Nghe tin Man Nương bị tiễn bước, Minh Lan im lặng hôn lên gương mặt đứa con. Thường ma ma ngồi bên cạnh hớn hở đón lấy thằng bé, vừa dỗ vừa đùa, mấy ngày ưu phiền buồn bã bay biến, tươi cười rạng rỡ, bên cạnh bà ấy là Dung nhi, lặng lẽ ngơ ngẩn, mặt mày sầu não, hai ngày này cô bé đều thế.

Hôm đó, Mạn Nương thấy hết đường cứu vãn, liều mạng đòi gặp mặt con gái một lần. Cố Đình Diệp cười lạnh đồng ý. Thường ma ma vội vã đích thân đưa Dung nhi tới. Mẹ con xa cách mấy năm gặp lại, tình hình chỉ có thể dùng hai chữ “kỳ quặc” để hình dung: một đằng vận sức toàn thân, nước mắt nước mũi dào dạt biểu lộ tình thương của mẹ, kèm theo tỏ ra bất đắc dĩ vì quá khứ, còn một đằng cứ ngây ngẩn không biết đầu đuôi.

Không ngoài dự liệu của Thường ma ma, sau khi ca bài thương nhớ, Mạn Nương bèn khóc nhờ con gái cầu xin cha, lại lôi đứa con trai ra, nếu hai chị em nó ôm nhau khóc rống một hồi, cộng thêm bà mẹ tan nát cõi lòng, như vậy càng kích động.

Đáng tiếc Dung nhi được đưa vào phủ hầu lúc bốn, năm tuổi, Xương nhi còn nhỏ hơn nữa. Chị gái nhìn em trai thấy xa lạ, không biết nói gì, còn em trai hoàn toàn không nhận ra chị gái, tình cảnh lạnh lẽo khôi hài, căn bản kích không nổi.

“Mau đến xem em trai con đi.”

Thường ma ma cười đưa đứa nhóc lùi sang chút, Dung nhi nghển cổ nhìn, đứa bé “a a” không rõ, đôi mắt to tròn đen nhánh. Dung nhi nhoẻn cười, mặt vẫn vương nỗi buồn bã. Minh Lan không đành lòng, bèn dịu dàng bảo: “Hôm nay con cũng mệt rồi, về nghỉ ngơi đi. Nhàn nhi cũng vừa mới tới, bảo rằng tiên sinh sẽ kiểm tra bài cũ, con ôn lại bài nhé.”

Dung nhi “dạ” khẽ, nhẹ nhàng nhấc chân ra khỏi cửa, lúc xoay người đến cả góc váy cũng không phất, chỉ có dải lụa Như Ý bằng gấm xanh mỏng hơi hất lên, cô bé đã không phải đứa ngang bướng khó bảo chẳng rành lễ số.

Minh Lan nhìn bóng lưng Dung nhi mà thở dài khe khẽ, Thường ma ma thấy vậy bèn trấn an: “Phu nhân yên tâm, hai năm nay Dung nhi đâu có uổng phí công đọc sách, hiểu được tốt xấu thế nào.”

Mẹ con gặp lại, từ đầu đến cuối, Dung nhi đều cúi gằm chẳng nói chẳng rằng, Mạn Nương thoạt đầu khóc lóc nài nỉ, tiếp đến tức tối, lôi kéo con gái. Thường ma ma cho rằng, nếu không phải bên cạnh có người theo dõi, áng chừng cô ta còn véo cho Dung nhi vài cái. Tính toán thất bại tới nơi, Mạn Nương đành tuyệt vọng chất vấn Cố Đình Diệp, hắn nhẫn tâm để ba mẹ con ruột thịt chia lìa ư?

Bấy giờ, Dung nhi đột nhiên lên tiếng. Cô bé nói, nếu mẹ vui lòng, con bằng lòng rời phủ hầu, đến sơn thôn với mẹ và em trai. Lời này tựa hồ bắn trúng hồng tâm, dù Mạn Nương có khéo miệng đến đâu cũng nhất thời không đáp lại được.

Qua hồi lâu, Mạn Nương tha thiết giải thích, lúc trước vì tiền đồ của Dung nhi nên mới để con ở lại phủ hầu, còn dặn đi dặn lại không bao giờ được quên cô ta và Xương nhi. Nào ngờ nghe vậy, Dung nhi ngơ ngẩn hỏi ngược lại: “Vậy tiền đồ của em con thì sao? Tại sao lúc đó mẹ không đồng ý.” Man Nương á khẩu. Dung nhi đờ đẫn: “Mẹ để con ở lại vì muốn phu nhân khó chịu đúng không?” Đây là câu nói duy nhất sau khi cô bé nhìn thấy bà mẹ ruột.

Lúc đó Mạn Nương dợm lao lên đánh, Thường ma ma nhanh chóng ôm Dung nhi tránh thoát, bà hầu đứng hai bên vội vã tóm cô ta lại, kéo ra ngoài, cô ta còn không cam lòng mắng điên cuồng “vô lương tâm”, “vong ân phụ nghĩa”…

Minh Lan khó tin: “Con bé nói thế thật ư?”

Thường ma ma nhẹ nhàng kêu “a” dỗ em bé, quay sang cười bảo: “Con nhện tinh ấy chỉ có chút tài cán đó thôi! Lúc đưa Dung nhi tới tôi đã dặn trước. Người mẹ vô lương tâm đó không ngoài hai ý đồ, hoặc muốn nhờ giúp đỡ cầu xin, hoặc bảo… nói thế nào nhỉ…” Bà ấy chau mày ngẫm ngợi giây lát, “A, bảo Dung nhi thân ở doanh Tào lòng ở Hán.”

Nghĩa là muốn Dung nhi một đằng được Minh Lan quan tâm chăm sóc mọi mặt, một đằng phải luôn luôn nhớ kỹ bà mẹ đáng thương là mình, nhắc nhiều tới mẹ con cô ta trước mặt Cố Đình Diệp, nếu giở vài trò ngáng chân với Minh Lan thì càng tốt.

Thường ma ma có kinh nghiệm dỗ trẻ phong phú, thủ pháp thành thạo, chao qua chao lại, đứa trẻ mới nãy còn hết sức hoạt bát đã buồn ngủ lảo đảo. Thường ma ma nhẹ tay nhẹ chân đưa em bé cho Thôi ma ma ôm sang cách vách.

Bà ấy đưa mắt nhìn đứa ở bà hầu ra ngoài, mới ngoảnh sang bảo Minh Lan: “Còn chưa chúc mừng phu nhân đâu. Cậu chủ trông tốt quá, mày rậm mắt to, người ngợm khoẻ khoắn rắn rỏi. Nhìn điệu bộ cậu ấy bú sữa liên tục kìa! Ăn được ngủ được là phúc!”

Minh Lan cười khổ lắc đầu, lượng sữa của nàng không đủ, đứa bé ăn được vài lần là cạn, đành phải nhờ giúp đỡ bên ngoài.

“Phu nhân.” Thường ma ma nhìn gương mặt lo lắng của Minh Lan, dè dặt thốt: “Ngài đừng bận tâm tới ả đê tiện đó, quê ả ở nơi hẻo lánh trong Miên Châu, núi cao nước xa, đường xá khó đi. Lần này ả đi rồi cũng không về được.”

Minh Lan ngẩn ra, cười bảo: “Ma ma đoán nhầm rồi, không phải tôi đang nghĩ tới chuyện này. Có điều…” Nàng than thở: “Lúc đầu, tại sao hầu gia lại gặp gỡ cô ta?” Chuyện đến nước này, nếu nàng không hỏi một câu thì có vẻ hơi giả dối.

Nhắc tới người đàn bà này, Thường ma ma tràn đầy cảm khái, chuyện đến nước này, cũng chẳng có gì phải giấu diếm. Bà vuốt tóc mai, ngẫm ngợi một lát mới mở miệng: “Đó là năm thứ hai khi phủ ta lên kinh, từ sau khi biết tiền căn hậu quả hai nhà Cố – Bạch kết thân, cậu Diệp và lão hầu gia càng ngày càng bất hoà.”

Nếu trước đó Cố Đình Diệp mới chỉ nửa tự ti nửa buồn bực cam chịu, thì khi biết được chân tướng, hắn đương nhiên bi phẫn khôn kể. Rõ ràng họ Cố vồn vã cầu hôn, nhưng ai nấy đều ghét bỏ mình, rõ ràng nhà họ Bạch cứu họ Cố trong lúc nguy nan, nhưng những kẻ tự cho là cao quý lại bàn tán về người mẹ đã mất của mình bằng giọng điệu khinh khỉnh.

Thường ma ma dậy nỗi thương cảm: “Cậu Diệp uất ức không trút ra được, đành phải đánh người sinh sự. Năm đó, cậu ấy gây chuyện với cậu ấm khác, dính dáng đến một con hát tuấn tú, thấy anh em họ sắp gặp nạn, cậu Diệp ngứa mắt bèn ra tay cứu giúp.”

Minh Lan khẽ khàng hỏi: “Con hát đó là anh trai Mạn Nương?”

Thường ma ma ngán ngẩm gật đầu: “Lúc ấy nhà chúng tôi ở vùng nông thôn ngoại thành, đến khi biết chuyện thì cậu ấy cũng thu nhận bọn họ rồi. Tôi khuyên cậu ấy, con hát dù gì cũng là hạng cửu lưu, không nên dính dáng, kẻo có kẻ bàn ra tán vào, cho ít bạc rồi đuổi đi. Dù tính cậu Diệp hơi nóng vội nhưng lại không hồ đồ, tức thì đáp ứng. Nào ngờ…”

Giọng bà ấy ngập tràn căm ghét, nghiến răng: “Con hát đó lại bỏ rơi em gái, cầm bạc chạy mất!”

“Thật sao?” Minh Lan ngạc nhiên, trên đời có người anh trai nhẫn tâm thế ư!

“Giả đấy!” Thường ma ma chớp mắt: “Sau này cậu Diệp mới tìm hiểu được, ả ta diễn trò, bảo anh trai cầm bạc đi làm ăn, còn ả ở lại quấn lấy cậu ấy.”

Minh Lan hơi sững sờ. Người đàn bà này thật dám nghĩ dám làm.

“Như vậy, một cô gái bơ vơ yếu đuối, tứ cố vô thân, không nơi dựa dẫm, chẳng ai biết nên xử lý thế nào, đành phải thu xếp cho ở lại trong nhà. Cậu Diệp còn đề nghị bà già tôi nhận ả làm con nuôi, tôi không đồng ý. Không hiểu vì sao, tôi không thích ả ta.” Thường ma ma hồi tưởng: “Tôi luôn cảm thấy đôi mắt ả không thành thật, không tuân bổn phận.”

Đối với một người phụ nữ trung niên lý trí, dù trong thời điểm sống khó khăn nhất cũng không muốn bán mình làm nô tài, lý tưởng vững chắc nhất là làm người dân lương thiện, thuận bước tiến tới, lại làm sao chịu nhận một cô em đào kép làm con nuôi.

Minh Lan mỉm cười: “Bà rất có mắt nhìn người.”

Thường ma ma cười gượng lắc đầu: “Nếu đoán được chuyện xảy ra về sau, thà lúc đó tôi thu nhận ả còn hơn, để cậu Diệp đỡ phải chịu khổ.” Bà hối hận: “Ả ta thật lắm thủ đoạn, suốt ngày gây rắc rối, khi thì giả ốm, lúc thì kêu cậu ấm kia dẫn người tới tìm, khiến cậu Diệp thường xuyên ghé thăm. Ôi, lúc đó cậu ấy mới mười mấy tuổi, thiếu niên tinh lực tràn đầy, ả ta lại quen dụ dỗ nịnh nọt, đến lúc này hai người họ…” Bà khó xử liếc Minh Lan, ra chiều khó tiếp tục.

Nào ngờ Minh Lan tỏ ra hết sức thông cảm, còn khuyên nhủ: “Ma ma cứ yên tâm, chuyện bao năm trước rồi, tôi sẽ không để trong lòng.” Có gì lạ đâu, chắc là phiên bản cô nàng hát rong này quyến rũ được chàng Bối lặc gia kia. Công tử phủ hầu buồn khổ, không biết trút oan khuất thân thế với ai, gặp được cô gái xinh xắn khéo hiểu lòng người, uống chén rượu, ôm tỳ bà, xướng khúc ca, sau đó rượu bốc lên đầu, rèm kéo, đèn tắt… bỏ bớt một đống chữ không hợp. Thế là sự thành.

Sắc mặt Thường ma ma cực kỳ khó coi, tựa hồ bị ép uống một hũ xì dầu: “Tôi từng khuyên cậu Diệp không nên làm thế. Chưa kể tới việc cậu ấy còn chưa lấy vợ lập gia đình, chỉ tính riêng xuất thân của Man Nương cũng khó bước vào phủ hầu. Chi bằng cho ít tiền, để ả ta đi nơi khác kiếm chồng. Cậu ấy vốn cũng không thích ả nhiều nhặn gì, sao lại không nỡ rời, lập tức đồng ý. Lần này, bà già tôi đi cùng khuyên nhủ ả ta. Đâu ngờ ả lại đòi sống đòi chết! Dọa nhảy giếng, đâm đầu làm loạn, cuối cùng đè trâm lên cổ, quỳ xuống đất cầu khẩn, ả nói, ả nói…” Trí nhớ người già thường kém, nhất thời không nhớ ra.

Minh Lan hảo tâm tiếp lời: “Cô ta chắc là bảo ma ma coi cô ta là hạng người nào chứ gì! Tưởng cô ta là loại con gái dùng tiền mua được chắc? Sau khi tìm cái chết, lại biểu lộ một phen, bảo rằng không cần danh phận, không cần tiền tài, không cần gì hết, chỉ mong hầu gia rủ lòng thương xót, thi thoảng nhớ tới là được…” Suy nghĩ chốc lát, Minh Lan vui sướng nhồi thêm: “Cứ coi cô ta là con chó con mèo cũng được, vứt ở một bên không cần để ý tới, lúc cần tâm sự thì gọi. Có phải không?”

Thường ma ma ngượng ngùng: “Phu nhân đoán chuẩn lắm.” Cụ thể thì bà ấy không nhớ được, nhưng đại khái chính là như vậy.

Minh Lan suýt thì trợn to mắt, tại sao ngay cả lời thoại cũng giống hệt thế?!

“Lộn xộn một trận, tôi đành không dám bức bách quá đáng, chỉ e xảy ra án mạng. Nghĩ đi nghĩ lại không còn cách thoả đáng hơn, đành cứ để như vậy.” Thường ma ma càng nói càng nhỏ giọng: “Huống hồ, so với suốt ngày gây chuyện bên ngoài, thà để cậu ấy trò chuyện với ả, tốt xấu coi như giải sầu. Hơn nữa, đến khi cậu ấy lấy được phu nhân hiền lương rộng lượng, chưa biết chừng lại chấp nhận được ả ta. Giờ nhớ lại, bà già tôi thật quá sai lầm!” Mái đầu hoa râm càng lúc càng cúi thấp, càng nhắc lại chuyện cũ, bà lại càng không có mặt mũi nhìn Minh Lan, có cô tiểu thư con nhà gia giáo nào lại sẵn sàng “hiền lương rộng lượng” như thế chứ.

“Chưa để tôi kịp suy nghĩ kỹ càng, liền xảy ra chuyện lớn. Ả ta có thai.”

Thường ma ma nghiến răng kèn kẹt, căm hận: “Lần này tôi mới cảm thấy không xong! Cậu Diệp còn trẻ, nào đã trải qua những chuyện thế này, nhất thời cũng bối rối hoảng loạn.” Bà bất giác cao giọng: “Ả ta sống chết không chịu phá thai, tôi hết cách, sau mấy tháng phấp phỏng lo âu, ả ta sinh ra con gái. Nói thật, tôi thở ra một hơi!”

Hoá ra Dung nhi được sinh ra trong tình hình này, Minh Lan khe khẽ thở dài.

“Chẳng bao lâu sau, việc này đến tai phủ hầu, trong chốc lát ầm ĩ khủng khiếp. Có ngoại thất, sinh em bé, cộng thêm kẻ xấu châm ngòi thổi gió, lão hầu gia treo cậu Diệp lên, dùng gia pháp.” Thường ma ma khó nén nghẹn ngào: “Phu nhân cũng biết tính cậu ấy đấy. Bướng bỉnh lắm, lại vẫn còn giận lão hầu gia, ông ấy càng bảo mau chóng xử lý Mạn Nương, cậu ấy càng không chịu, càng phải thu xếp ổn thoả cho ả. Lão hầu gia tức tới nỗi suýt thì đưa cậu ấy đến Tông Nhân phủ.”

Trên đời này có hai nhóm người phiền toái nhất, đó là đàn ông đàn bà thời mãn kinh và cô gái chàng trai thời dậy thì. Minh Lan có thể tưởng tượng ra tâm tình lão hầu gia lúc đó, bất chợt dâng niềm đồng cảm.

Thường ma ma lau khóe mắt, cất giọng bất lực: “Khi ấy cậu Diệp rất cố chấp, chẳng ai khuyên nổi, ả ta lại ra vẻ đáng thương, chuyện cứ giằng co mãi. Tôi bảo cậu ấy, giận dỗi là một nhẽ, nhưng không thể vứt bỏ tương lai. Lần này may mắn chỉ sinh con gái, sau này cho thêm đồ cưới là được, nhưng nếu là con trai… thì còn tìm được cô nào tốt! Cậu ấy cũng biết không ổn. Nhưng cậu ấy là chàng trai trẻ, ả ta lại ra sức quyến rũ, vạn nhất không kiềm chế nổi… Thế là tôi đích thân tìm một bà hầu chuyên thuốc thang, cho ở trong nhà để đề phòng.”

Nhớ tới việc này, bà càng cắn chặt răng: “Ai ngờ, khó khăn lắm sóng gió Tông Nhân phủ trôi qua, cậu Diệp đến thăm ả ta đôi ba lần, ả ta lại đã có thai!”

Chuyện này rất nghiêm túc, cũng rất nghiêm trọng, nhưng Minh Lan chỉ thấy buồn cười. Mạn Nương thật mãnh liệt, hiệu suất thật cao.

“Tôi chạy đến chất vấn, Mạn Nương khóc kêu ả ta đã ngoan ngoãn uống thuốc, bà hầu đó cũng bảo chính mình đưa thuốc đúng quy củ.” Sơ suất lớn như vậy, khi đó Thường ma ma cơ hồ tức đến ngất xỉu: “Kiểm tra một lượt, phát hiện bà ấy thường thích uống rượu, mọi người đành cho rằng bà ấy uống say nên mua bừa dược liệu, hoặc lúc đun thuốc cắt xén bớt nguyên liệu.”

“Vụ việc chẳng đi đến đâu. Nhưng tôi vẫn hoài nghi, dù bà ấy thích uống rượu, nhưng không bao giờ làm việc bất cẩn.” Song lúc đó Cố Đình Diệp vô cùng tin tưởng Mạn Nương, bà lại chẳng có bằng chứng.

Thường ma ma đứng dậy khép lại cánh cửa, lại hơi hé cửa sổ để gió lùa, rít lên: “Lúc ấy tôi bất chấp cái mặt già nua mà quỳ xuống khóc trước mặt cậu Diệp. Có lẽ thân thể ả ta quá tốt, thuốc tầm thường vô dụng, chỉ mong cậu ấy đừng lơ mơ nữa, không thể sinh con nữa!”

Minh Lan phì ra tiếng, nhoẻn cười gian xảo. Thường ma ma thật tinh tế, ngáng chân thẳng thừng.

“Cô Cả chỉ có mỗi một đứa con, nếu cậu ấy không nên thân, há không phải làm trò cười cho lũ người xấu đó?! Bà già tôi dù có xuống lỗ cũng không còn mặt mũi gặp cô ấy. Nếu cậu Diệp không đồng ý, tôi cũng muốn chết quách cho xong!”

Đây là hành động mà Thường ma ma rất hả hê, bà nhanh nhẹn tiếp: “Cậu ấy quả nhiên nghe lọt tai. Mấy năm sau đó, dù thường đến thăm, nhưng chỉ trò chuyện suông, nhìn bọn trẻ, cũng không thân mật với ả nữa. Ả ta quen giả bộ ngoan ngoãn, không tiện phản bác. Chỉ kêu đó là lỗi của bà hầu, tôi lại bảo, nếu vạn nhất không phải bà hầu sơ sẩy thì sao?”

Minh Lan mừng rỡ, chiêu này cực kỳ độc. Nếu Mạn Nương luôn tỏ ra khéo léo hiểu biết, giành điểm bởi hiểu Cố Đình Diệp, ủng hộ Cố Đình Diệp, vậy cô ta không thể khiến hắn mạo hiểm đúng không?! Bất luận trong mấy năm đó Cố Đình Diệp có đụng tới Mạn Nương hay không, ít nhất sẽ bớt đi nhiều, vả lại cô ta không sinh đến đứa thứ ba nữa.

Chiêu này của Thường ma ma coi như thành công.

“Kỳ thực ả ta đâu có đẹp ngút ngàn, đứa hầu trong phòng cậu Diệp đẹp hơn ả gấp tỷ lần! Ả còn tưởng bản thân là tiên nữ, đàn ông nhìn thấy là hồn vía lên mây chắc?! Tư sắc có từng đó còn chả đủ tiền vốn dụ dỗ! Chẳng qua dựa vào cái miệng ngọt, thừa dịp cậu ấy buồn bã, nịnh nọt lấy lòng, lại giả vờ đáng thương, khiến cậu ấy không đành lòng bỏ rơi!” Thường ma ma cực kỳ hận Man Nương, càng nói càng cay nghiệt.

Minh Lan mỉm cười, nàng hiểu được Thường ma ma cố tình giải thích giùm Cố Đình Diệp, lời trong lời ngoài đều cố gắng làm mờ nhạt tình cảm giữa hắn và Mạn Nương, chẳng qua nàng chả thèm lo lắng, chính mình đâu phải kiểu thích sa vào bế tắc. Lúc trước nàng và Hạ Hoằng Văn phải tính kế em Tào là bởi vị đó chẳng những xuất hiện ở hiện tại, hơn nữa tương lai còn gặp phải, vì thế rất đáng ghét.

Nhưng Man Nương thì sao? Bất kể trước kia cô ta có tình cảm thế nào với Cố Đình Diệp, thậm chí liệu hắn có yêu thương cô ta thật lòng hay không thì có tác dụng gì? Quan trọng hơn, cô ta đã là quá khứ. Cuộc sống hiện tại mới là quan trọng nhất, tội gì đang yên đang lành lại truy cứu việc có hay không. Đây là điều quan trọng nhất nàng học được ở đời này.

Trên thực tế, chỉ cần cái gọi là tình yêu không làm thay đổi hiện tại, kỳ thực có yêu thật hay không cũng chẳng quan trọng. Ví như nếu bây giờ Cố Đình Diệp dự định chia một nửa gia sản, hoặc để lại tước vị cho Xương nhi… thì Minh Lan đương nhiên bất mãn. Nhưng hiện nay, Cố Đình Diệp giao lại gia sản cho nàng quản lý, quyết tâm để con trai nàng kế thừa tước vị, lại ngủ trên giường nàng hàng đêm, hễ rảnh rỗi là quấn lấy nàng. Đến cùng hắn thật sự yêu ai, một hai phải truy cứu làm gì.

Hiện thực hơn một chút, giống như trong kịch, xuất phát từ nguyên nhân nào đó, hoặc vì giang sơn xã tắc, hoặc vì dã tâm quyền lực, hắn không thể không lấy người khác, rời bỏ nàng, vậy dù nàng là người hắn yêu, lại có tác dụng gì?

Thôi được rồi, nàng là người hiện đại ích kỷ, huấn luyện chuyên nghiệp mười năm, chỉ được cái mẽ hiền lương thục đức, trong lòng không hề có mỹ đức truyền thống của thiếu nữ cổ đại.

“Nghe ma ma nói, tôi còn tưởng hầu gia cố tình có con với Mạn Nương đấy?” Minh Lan bông đùa.

Thường ma ma thầm căng thẳng, thở dài: “Phu nhân đúng thật… Ôi, tôi biết nói gì đây. Phu nhân nghĩ mà xem, Hầu gia đâu có ngớ ngẩn, có cậu ấm thế gia nào lại vội vã sinh con đẻ cái trước khi thành hôn đây!”

Luận điệu này rất có sức thuyết phục, Minh Lan gật đầu.

“Sau khi Xương nhi ra đời, qua vài ba năm bình thản, cậu Diệp khó khăn lắm mới hạ quyết tâm kết thân với nhà họ Dư, nào ngờ nửa đường đổi người.” Thường ma ma tức giận nói: “Không phải tôi thích nói xấu người đã khuất, nhưng phu nhân Yên Hồng thực quá…” Bà ấy liếm môi, cầm chén trà lên uống, tiếp tục: “Thà rằng không lấy! Trước khi cô ta gả vào, cậu Diệp tốt xấu còn yên lành, rước cô ta về ngược lại gà chó không yên, cãi nhau ỏm tỏi suốt ngày, không ngừng một hôm. Chẳng bao lâu sau, cậu Diệp lại làm ầm lên một trận, lẻ loi một mình, lang bạt bên ngoài.”

Nói tới đây, viền mắt bà lại ướt át, nghẹn ngào: “Đáng thương cậu Diệp của tôi, ăn ngon mặc đẹp từ nhỏ, ngay cả uống trà cũng cần người hầu hạ, lại sống cảnh màn trời chiếu đất, không biết nếm bao đau khổ!”

Minh Lan nhổm dậy khỏi giường, nhẹ nhàng vỗ về, nhỏ nhẹ khuyên lơn: “Ma ma đừng khóc, ngọc không mài không sáng, dù sao ông trời có mắt, giúp hầu gia nổi bật thành công.” Thường ma ma ngẩng đầu, chắp tay bái vài cái, niệm Phật, thốt: “Cô Cả trên trời có linh, phù hộ đừng để cậu Diệp đời này lận đận nữa.”

Hai người hàn huyên đôi câu, bên ngoài chợt vang giọng kêu: “Hầu gia đã về.”

Thường ma ma lau mắt, đứng dậy, rèm cửa được nhấc lên, Cố Đình Diệp bế bọc tã vào, Thôi ma ma nhăn nhó theo sau. Hắn cười bảo: “Nhìn thằng nhóc ngủ ngon quá, liếc xem vài lần, ấy thế mà nó đã tỉnh rồi.”

“Đừng viện cớ, chắc là chàng làm con tỉnh hả.” Minh Lan cười nói.

Trên người hắn còn đang mặc triều phục đỏ thẫm, vừa hạ triều quần áo vẫn chưa đổi đã vội vã về ngắm con trai, ôm lên là không chịu buông tay, được Thôi ma ma huấn luyện, tư thế coi như đúng chuẩn. Hắn nhìn thằng bé, tự vui cười: “Mới được mấy hôm liền dễ nhìn hơn rồi. Lúc mới sinh ra vừa đỏ vừa nhăn, cứ như đứa da đỏ.”

Minh Lan chau mày: “Vậy sao lúc đó chàng còn khen con dễ nhìn!”

Cố Đình Diệp cười phản bác: “Dù có vừa nhăn vừa đỏ cũng đẹp hơn đứa bé khác!”

Lời này khiến ai nấy đều mỉm cười, Thường ma ma ngó sang nhìn, liền thấy đứa bé đã tỉnh, không khóc không làm loạn, mặt mày càng ngày càng nảy nở, mở hờ mắt đảo xung quanh, tựa hồ vẫn còn ngái ngủ.

“Lúc sinh ra càng đỏ thì lớn lên càng béo trắng! Không biết đã đặt tên chưa?”

Cố Đình Diệp cười khổ: “Dạo này bận quá, đợi Công Tôn tiên sinh về, mời ông ấy xem giúp.” Hắn không có lòng tin vào trình độ văn hoá của mình, lại rất thương con, không muốn đặt tên tuỳ tiện.

Thường ma ma nói: “Đại danh đặt sau cũng được, nhưng chọn nhũ danh may mắn dễ đọc trước.” Cố Đình Diệp cảm thấy có lý, bèn quay hỏi lại Minh Lan: “Gọi là gì đây?”

Minh Lan đùa giỡn: “Em nghe Tiểu Đào bảo, ở quê nó thường hay đặt kiểu Cẩu Thặng, Cẩu Đản, Tiểu Cẩu Tử.”

Cố Đình Diệp bật cười, lườm nàng một cái: “Ăn nói lung tung! Còn Cẩu Thối Tử, Cẩu Tể Tử đấy, em nỡ gọi con như thế sao.”

Thường ma ma tươi cười: “Hầu gia không biết đấy thôi, tên càng tục thì em bé càng khoẻ mạnh. Ở nhà giàu, nếu có đứa trẻ yếu ớt thì còn sai người viết tên, dán khắp xung quanh để mọi người gọi.”

“Thật không?” Cố Đình Diệp hoài nghi.

Minh Lan ngẩng lên nhìn con, thấy nó béo tròn đáng yêu, mềm như gạo nếp, bèn bảo: “Hay là kêu Đoàn nhi.”

Cố Đình Diệp vừa nghe liền vui vẻ: “Đoàn trong ‘đoàn viên’ hả? Chữ này rất hay!”

Mọi người trong phòng nghe vậy cũng thấy tốt, vừa may mắn, lại không tục, còn dễ đọc, coi như quyết định xong.

Lại trò chuyện thêm một lát, Thường ma ma đứng dậy cáo từ. Cố Đình Diệp đưa Đoàn nhi cho Thôi ma ma, sau đó rửa mặt chải đầu đổi thường phục mới lại vào phòng. Đoán chừng chuyện trong triều rất mệt mỏi, hắn ngồi xuống giường, uể oải vân vê sống mũi, bảo Minh Lan: “Em nằm lùi vào trong, trước khi ăn cơm, tôi nghỉ một chốc.”

Minh Lan ngồi với Thường ma ma hồi lâu cũng thấy mỏi eo, đang định nằm xuống nghỉ ngơi, nghe vậy bất mãn: “Chẳng phải đã bố trí phòng khác cho chàng rồi còn gì? Bên ngoài có giường mềm đấy, chen lấn với em làm chi.”

Cố Đình Diệp không muốn dài dòng với nàng, giang tay ôm lấy, đặt cả người lẫn thảm mỏng vào bên trong, sau đó nằm ngửa xuống bên cạnh, thở dài một hơi: “Tôi đã bẩm báo rõ ràng chuyện Lưỡng Hoài với Hoàng thượng rồi, Thánh thượng nóng lòng quá, bệnh trầm kha nhiều năm, sao có thể khỏi ngay được. Từ từ sẽ xong.”

Nghe giọng nói của hắn thấm đầy mệt nhọc, Minh Lan xoa huyệt thái dương cho hắn. Cố Đình Diệp lật tay bắt được tay nàng, đặt lên gò má mình, nghiêng đầu nhìn, thốt: “Xin lỗi em, tôi không thể về sớm hơn được.”

Minh Lan suy nghĩ giây lát, tinh nghịch đáp: “Thôi ma ma bảo thực ra em sinh nở rất thuận lợi, nếu không có rắc rối phía trước, phóng hoả phía sau, kỳ thực chẳng có việc gì.” Cố Đình Diệp vùi đầu vào trong lòng Minh Lan, nhỏ giọng: “Sau này chắc chắn sẽ không thế nữa.” Minh Lan vỗ về mái tóc dày cứng của hắn: “Thường ma ma cũng nói vậy.”

“Hai người nói chuyện gì vậy?” Cố Đình Diệp nhắm mắt lại, thở đều đều.

“Nói về Mạn Nương.” Minh Lan bình tĩnh đợi phản ứng của hắn.

Quả nhiên, lông mi hắn chớp lên, chậm rãi mở mắt, trầm tĩnh hỏi: “Nói đến đâu rồi?”

“Đến đoạn chàng cô đơn một mình, bỏ đi khỏi phủ.”

Cố Đình Diệp từ tốn xoay người lại, đầu kề đầu, nằm song song: “Vậy để tôi kể nốt cho xong.”

Minh Lan bình thản nằm yên, rửa tai lắng nghe.

“Thực ra, lúc Mạn Nương đến phủ Dư, tôi không hài lòng cho lắm. Nhưng, trước sau như một, cô ta luôn biết viện cớ, tôi vẫn tin tưởng.” Cố Đình Diệp đặt tay chéo nhau, để dưới bụng, cất giọng thong thả.

Khi đó phủ Ninh Viễn Hầu như một cơn ác mộng dài đằng đẵng, ông bố không hiểu lòng con, Thái phu nhân khẩu Phật tâm xà, chú bác anh em hưởng thụ bạc của nhà họ Bạch nhưng lại khinh thường hắn, cho dù về phòng cũng toàn là đứa ở xinh đẹp mưu toan. Khắp nơi không như ý, lúc nào cũng uất ức, chỉ có ở chỗ Mạn Nương còn có thể được chút an ủi dịu dàng. Từng có một thời gian, hắn thật sự vô cùng tín nhiệm Mạn Nương.

Con người là động vật quán tính, một khi tin tưởng ai thì sẽ tự coi nhiều hành vi của họ là hợp lý.

“Cho đến hôm đó tại Quảng Tế tự, những lời nói của em rất xác đáng.”

Nói ra có lẽ không ai tin, nhưng trừ Mạn Nương, Minh Lan là cô gái duy nhất hắn từng nói chuyện tử tế. Cô gái bé nhỏ ấy cau mày, lia mắt, tỏ vẻ bất mãn, nhưng chưa từng trách mắng văn hoa, mà chăm chú giảng giải sự thật. Sau khi trở về hắn lăn qua lộn lại, nghĩ thế nào đều thấy Minh Lan chẳng hề sai.

Nếu Mạn Nương bằng lòng với phận lẽ, sẽ không có lý do gì đến gây rối ở phủ họ Dư.

Là người đều sẽ mắc lừa, chẳng qua không nghĩ tới phương diện đó, nếu thật tra xét tỉ mỉ, rất nhiều người, rất nhiều việc lộ ra ngay.

“Mạn Nương có một đứa ở hầu hạ nhiều năm, sau được cô ta cho đồ cưới gả chồng xa xôi. Tôi mất rất nhiều công sức mới tìm được nó, hù doạ, cưỡng ép dụ hoặc mới chịu mở miệng.” Đa phần phụ nữ có chồng con rồi, hiếm khi có thể trung thành đến tận cùng.

“Những gì con bé đó nói đều không tưởng tượng nổi. Đầu tiên là anh trai Mạn Nương, gã hoàn toàn không bỏ em chạy, mà do cô ta khổ công khuyên nhủ. Đến tận khi sinh hạ hai đứa con, anh trai cô ta mới giả vờ hối hận quay về. Man Nương cầu xin một hồi, bọn họ diễn trò để tôi tha thứ cho anh trai cô ta, tôi lại còn tưởng bản tính cô ta vốn lương thiện.”

Minh Lan không nói gì, chỉ nhìn chằm chặp lên trần nhà.

“Còn chuyện đứa bé, bị Thường ma ma đoán trúng rồi. Mạn Nương sai người dẫn bà hầu đó đi uống rượu, động tay động chân vào dược liệu.” Giọng nói của hắn đượm đầy chua chát, dường như tự thuật một màn kịch hoang đường: “Nhưng tôi vẫn không tin hẳn, về kinh giam giữ người bên cạnh cô ta lại, tra hỏi. Vừa hỏi một cái, không ngờ vẫn còn có chuyện khác.”

“Cô ta lại làm chuyện gì?” Minh Lan bắt đầu sinh lòng phiền chán.

Cố Đình Diệp nắm tay nàng, siết chặt, đoạn tiếp: “Cô ta hỏi thăm được người nhà đứa ở của Yên Hồng thường đến quán rượu, bèn sai người tiết lộ nơi ở của mình, lại rêu rao thổi phồng lên, Yên Hồng nghe thấy bèn hồng hộc lao tới. Cô ta xếp đặt xong xuôi, chỉ chờ tôi ‘kịp thời chạy đến cứu’ mẹ con bọn họ, trở mặt với Yên Hồng.”

Minh Lan thở dài thật sâu, nghiêng người ôm lấy cánh tay hắn, dán mặt lên.

“Biết được những chuyện này, tôi nhất thời ngây ra.” Cố Đình Diệp xoay lại ôm nàng, lòng bàn tay lạnh như băng: “Tôi đi đối chất, cô ta không giải thích nổi, đành thú nhận. Từ đầu đến cuối cô ta đều muốn làm phu nhân chính thất, mọi thứ lúc trước đều vì dỗ tôi.”

Hôm đó, trước mặt hai đứa con, hắn túm tóc lôi Man Nương ra ngoài, ép hỏi mắng mỏ nặng nề, Man Nương thấy không tránh được, bèn thẳng thừng không che đậy nữa. Hắn tức tối ngập đầu, tát cho cô ta mấy phát, má hồng sưng đỏ, nhưng vẫn chảy nước mắt mà cười. Hắn nhớ rõ, hôm đó ráng chiều tối tăm, Man Nương phủ phục trên đất, ôm lấy chân hắn, đáng thương ngẩng đầu cầu xin, còn biểu hiện như đang diễn, nói rằng nàng thật tâm, mong hắn thương xót, mong hắn trân trọng.

Nào ngờ, trong lòng hắn đã tràn ngập giá lạnh. Tất cả đều lừa hắn, ức hiếp hắn, ngay cả người hắn luôn tin tưởng cũng không ngoại lệ, vậy còn biết tin ai, trên đời này tin nổi ai nữa?

“Đêm đó, tôi về phủ lại tranh cãi với cha già. Tôi càng nói càng tệ, khiến cha già tức nôn ra máu, ông ấy mắng tôi ‘sa vào trụy lạc, không thuốc nào cứu được, quả nhiên là con hèn mẹ kém’, tôi không muốn ở lại nữa, bèn ra đi ngay trong đêm, mãi tới phía Nam mới gửi bức thư báo bình an cho Thường ma ma.”

Minh Lan khó chịu, dán lên ngực hắn, thở dài khe khẽ.

“Sau khi tôi bỏ đi, cha già vẫn luôn tìm kiếm. Mãi mới tìm được, bèn gửi thư bảo tôi mau về phủ, Yên Hồng có thai.” Cố Đình Diệp nói.

“Hả?!” Minh Lan kinh hãi: “Có việc này ư, tại sao đến nay chưa có ai nhắc tới.”

Cố Đình Diệp nhoẻn cười kỳ quái, tựa hồ châm chọc: “Bởi vì đây là vụ tai tiếng lớn, trên không thể cáo trời đất, dưới không thể cáo thân nhân.”

Minh Lan hơi đoán được, nhưng không dám nói lung tung.

“Cha già cực kỳ vui vẻ, kéo tay tôi bảo, làm cha tới nơi rồi, phải biết điều, tử tế làm người, không được gây sự nữa. Nhưng tôi lại bảo ông ấy, đứa trẻ trong bụng Yên Hồng, chắc cũng là họ Cố, nhưng không phải con tôi.”

Lão hầu gia lúc ấy vừa sợ vừa giận, liên tục trách móc hắn oan uổng lung tung, hắn bỏ đi hơn một tháng, vợ lại có thai hơn hai tháng, chẳng phải vừa khéo. Cố Đình Diệp hờ hững trả lời, từ cái lần trở mặt với Yên Hồng vì Mạn Nương, bọn họ chưa từng sinh hoạt vợ chồng.

Vẻ mặt cha già lúc đó, Cố Đình Diệp mãi mãi không quên được. Cái vẻ tức giận, hoang mang, áy náy và thẹn thùng xâm nhập vào cốt tuỷ đúng là không thể hình dung bằng lời. Nhưng khi đó, hắn chỉ để ý tới tâm tình của mình, hung hăng chế giễu nhà họ Cố từ trên xuống dưới một hồi, mắng mỏ nhà này là bùn lầy mục nát dơ bẩn, chẳng có mấy người sạch sẽ.

Còn đến cùng là ai đội nón xanh cho hắn, hắn chả thiết quan tâm, cũng chả muốn hỏi, dù sao trong phủ hầu nào có ai tốt.

“Vậy, em gái chị Yên Nhiên làm sao mà chết?” Minh Lan rầu rĩ hỏi.

Cố Đình Diệp cất giọng âm u: “Sẩy thai không thuận, chết vì rong huyết. Lúc biết tin, cha già đang tranh luận với Dư đại nhân. Tuy Yên Hồng có sai, nhưng tôi cũng có chỗ không phải, tôi chưa hề muốn cô ấy lấy mạng đền bù. Nhưng lúc chạy tới biệt viện, cô ấy đã qua đời.”

Minh Lan lạnh cả người, chết kiểu này đúng là đủ báo ứng.

“Tất cả mọi người đều cho rằng Yên Hồng nóng lòng nên sảy thai mà chết. Nhà họ Cố muốn che đậy nên đối ngoại bảo chết bệnh, Dư đại nhân càng không dám lộ ra, cứ thế là xong.” Cố Đình Diệp chợt cau mày: “Chỉ một mình tôi cảm thấy bất ổn.” Dù sao từng là vợ chồng, Dư Yên Hồng không phải kẻ ngốc, nếu biết bị bại lộ, vì sao không bỏ thai từ trước mà phải đợi nhà họ Cố gọi mình về.

“Vậy là làm sao?” Minh Lan ngạc nhiên hỏi.

“Tôi có đứa hầu lâu năm tên Bình Quý, Mạn Nương thật sự lung lạc được nó, nó cũng thường nói tốt giùm cô ta, khi đó tôi không để ý lắm. Từ sau khi rời kinh lại đã lâu không gặp.” Nụ cười của hắn tràn ngập sát khí: “Ai ngờ lúc tôi ra ngoài, người gác cửa biệt viện lại bảo, nửa ngày trước, Bình Quý đến chuyển lời thay tôi. Nhưng tôi chưa từng nhờ nó nói bất cứ gì!”

Minh Lan sửng sốt: “Chẳng lẽ lại là Mạn Nương?”

Điều thần kỳ nhất của Man Nương là mỗi lần Cố Đình Diệp muốn điều tra chuyện bé bằng hạt vừng thì đều biến thành to như dưa hấu. Cố Đình Diệp uy nghiêm nói: “Tôi bắt lấy Bình Quý tra hỏi, nó liền phun hết.”

Từ sau khi Cố Đình Diệp rời kinh, xa xôi không tin tức, Man Nương tựa như kiến bò chảo nóng. Thường ma ma không chịu hé răng, cô ta đành phải sai người nhìn chằm chằm phủ Ninh Viễn hầu, đặc biệt là người nhà đứa hầu cho Yên Hồng. Rất nhanh cô ta đạt được thu hoạch. Một hôm nọ Yên Hồng lấy cớ về nhà mẹ đẻ, xe ngựa nửa đường thay đổi, Yên Hồng đội mũ mạo lén lút gặp thầy lang.

Man Nương theo sau tìm được thầy lang đó, dù sao không biết khách hàng là ai, nhìn tiền bạc, thầy lang không hề do dự nói, vị phu nhân che mặt kia đã có thai hai tháng. Man Nương vui mừng khôn xiết, tức thì tính toán, vừa khiến Cố Đình Diệp mau chóng về, lại không thể để Yên Hồng giấu diếm rồi lén lút giải quyết vấn đề được.

Em gái Bình Quý ở trong phủ làm đứa ở, cả phủ đều biết Diệp nhị phu nhân không ăn củ sen, nó thừa dịp ném ít bột củ sen vào đồ ăn của Yên Hồng, lượng rất nhỏ, đủ khiến chị ta mẩn đỏ. Song Thái phu nhân đức hạnh tốt không chịu khiến lão Hầu gia cho rằng Đình Diệp vừa đi, chính mình lại thờ ơ với con dâu, bèn kiên trì gọi thầy thuốc tới xem bệnh, chuyện mang thai bèn không giấu nổi.

Sau khi vỡ lở, Yên Hồng hoảng hốt sợ sệt rụt vào biệt viện, chờ đợi bị xử trí. Lúc này, Quý Bình đến, hắn nói Cố Đình Diệp không muốn phơi bày tai tiếng, chỉ cần chị ta bỏ đứa nghiệt chủng đó, đợi chuyện gió êm sóng lặng, đôi bên chia tay.

Thính này thơm quá. Cố Đình Diệp vốn mang sẵn tiếng xấu, giờ lại bỏ nhà ra đi, nếu đôi bên chia tay, toàn bộ kinh thành đều sẽ cho rằng hắn có lỗi, mà chị ta cũng có thể rút lui nguyên vẹn, đợi qua mấy năm, nhờ cha mẹ luôn thương yêu mình tìm mối hôn sự khác là được. Bình Quý lại nhấn mạnh, nhất định phải nhanh chóng, nếu không sợ có biến cố.

Yên Hồng làm sao lại không răm rắp nghe theo, lập tức sai người mua thuốc liều mạnh, lại sợ ít hiệu lực, bèn uống gấp đôi, bỏ được đứa bé thì đồng thời cũng toi mạng.

Minh Lan nghe mà lạnh buốt cả người, cứng họng: “…Đến nước này rồi, Mạn Nương cần gì phải…?”

“Man Nương bảo, cô ta chỉ muốn Yên Hồng nếm khổ sở, xả cơn giận.” Cố Đình Diệp cười lạnh: “Ai ngờ lại khiến tôi tìm được manh mối, đêm đó tôi bèn ngửa bài, nói rõ từ đây cắt đứt quan hệ.”

Chuyện này kết thúc, lão hầu gia khốn đốn từ trong ra ngoài, bực bội đổ bệnh, nhanh chóng qua đời, Cố Đình Diệp thì không thể kịp thời nhìn thấy mặt cha lần cuối.

Tiền căn hậu quả Minh Lan đã hiểu, song không thốt nên lời. Đôi bên im lặng hồi lâu, chốc lát sau, Cố Đình Diệp chợt xoay lại nằm cạnh nàng, mắt ánh vẻ áy náy: “Em có trách tôi không? Tôi đã không xử lý Mạn Nương.”

Minh Lan sửng sốt, bật cười: “Xử lý thế nào?”

“Muốn lấy tính mạng cô ta?” Nàng từ từ ngồi dậy, Cố Đình Diệp cũng nhổm lên, ngồi đối diện nhau: “Nói thật, nếu hầu gia giết cô ta, em cũng không dám giữ Dung nhi bên cạnh, chắc chắn phải đưa nó đi xa. Dù con bé có hiểu rõ lý lẽ đến đâu, dẫu sao cũng là máu mủ ruột rà. Em không dám đánh cược vào may mắn.”

“Nhưng nếu thật sự giết chết, lại có vẻ phạt hơi nặng.” Việc này Minh Lan đã sớm nghiền ngẫm kỹ càng. Yên Hồng chết, Mạn Nương chỉ có thể khép vào tội lừa gạt đe doạ, còn việc va chạm với bản thân mình thì chưa thành công, hai tội khác nhau này đều chưa đủ xử tử hình.

“Nếu phải phạt, thì làm thế nào đây?” Minh Lan cười khổ: “Nói thật, với tính cách của Mạn Nương, dù có đánh mắng, thậm chí tra tấn, cô ta cũng chẳng biết hối lỗi.” Cô ta không giống bà Khang, ít ra bà ta còn yêu thương con cái, có điểm yếu, có thể bắt chẹt. Nhưng tựa hồ ngay cả an nguy của con cái cũng không thể khiến Man Nương lùi bước. Kỳ thực, đối với thể loại bệnh tâm thần có sức sát thương này, cách xử phạt tốt nhất chính là giam cầm chung thân, nhưng nàng không thể nói ra được.

Minh Lan nhún vai, cười bảo: “Hầu gia đưa cô ta đi xa cũng là một cách.”

Cố Đình Diệp sững sờ, hắn không ngờ tới bây giờ Minh Lan còn có thể tỉnh táo phân tích, lại  rành rọt đâu vào đấy, chẳng hề nhuốm màu tức giận, trong lòng hắn đột nhiên dâng lên trăm mối.

“Hơn nữa còn chuyện triều chính, bên ngoài phủ, việc này kết thúc càng nhanh càng tốt.” Hắn không nén được bèn giải thích thêm.

“Việc này vốn dĩ không nên làm ầm ĩ.” Minh Lan tức thì đồng tình, còn bổ sung: “Mạn Nương không phải vợ lẽ của chàng, lại không phải đứa hầu trong phủ, cô ta là dân lành đứng đắn, chúng ta dựa vào đâu mà đòi đánh đòi giết. Nếu lương dân phạm sai lầm, cũng không nên xử lý bằng hình phạt riêng, mà phải ra công đường thẩm vấn sau đó định tội, đến lúc đó, làm loạn ở trên công đường, chúng ta có còn cần thể diện hay không. Đêm dài lắm mộng, nếu để lâu, đối thủ của chàng tóm được lại phiền phức ra.”

Nếu nàng là đối thủ của hắn, chắc chắn sẽ thừa cơ làm ầm lên. Nếu bị vạch tội ‘không rèn đạo đức’, áng chừng Cố Đình Diệp lại giống Thẩm quốc cữu, ở nhà đóng cửa suy ngẫm. Hai vị tâm phúc cùng nhau đóng cửa, Hoàng đế lại chả lửa sém lông mày đến nơi.

Cố Đình Diệp yên lặng ngắm Minh Lan, sắc mặt phức tạp, trầm ngâm hồi lâu mới lên tiếng: “Ở Miên Châu, tôi đặt mua trăm mẫu ruộng đất cho Xương nhi, lại bảo người trông nom, chỉ mong cô ta niệm tình con trai mà yên ổn cho tôi nhờ.” Nói rồi, nét mặt hắn đột nhiên biến đổi, tàn khốc nói: “Cô ta dám giở trò lần nữa, tôi mặc kệ tất thảy, lấy mạng rồi tính sau.”

Minh Lan gật đầu, lập tức xua tay, kêu: “Ai da, kỳ thực đây không phải mấu chốt! Nghiêm trọng hơn là vị ấy kìa, chàng nghĩ ra cách chưa.” Nàng tỏ ra sợ hãi: “Em không dám ở cùng một nhà với bà ta đâu.”

Bề trên trên danh nghĩa, không đánh được, không mắng được, đúng là cản trở khắp nơi.

Nhìn nàng đang thản nhiên bình tĩnh, nhác trông lại tựa như con thỏ sợ hãi, Cố Đình Diệp bật cười: “Yên tâm. Dù em dám ở, tôi cũng không dám. Tôi đã bố trí xong, ở riêng thôi!”

Lời tác giả: Khu bình luận thảo luận hừng hực, tôi mà cứ yên lặng thì thật xấu hổ. Bèn nói rõ vài việc. Đầu tiên, không ít độc giả cho rằng Man Nương quá hạnh phúc, làm tổn thương nhiều người đến vậy còn có thể cầm tiền đi làm địa chủ hưởng phúc.

Có thể thế sao? Sự thật rốt cuộc thế nào?

Quê nhà của một đào kép đương nhiên là cằn cỗi, nếu không người ta bỏ xứ làm gì. Hơn nữa, ruộng đồng ở thời cổ có tỷ lệ lợi nhuận khoảng 3% (nghèo) đến 10% (trừ khi đất đai cực kỳ màu mỡ). Ví dụ, nếu tính 10 lượng bạc một thửa đất, vậy 100 thửa đất là 1000 lượng bạc, chiết khấu trung bình 5% lợi nhuận thì mẹ con Mạn Nương thu nhập hàng năm khoảng 100 lượng bạc.

Xin hỏi, tiền sinh hoạt một năm có từng đó, Man Nương làm sao sống được xa hoa thoải mái?

Mặt khác, chúng ta đang sống ở hiện đại, không biết cái gì gọi là thâm sơn cùng cốc.

Lúc tôi viết về cuộc sống lưu đày của em Tào, có rất nhiều độc giả đáng yêu phân tích cặn kẽ tình hình lưu đày ở cổ đại, thật sự thì nơi hoang vu hẻo lánh thời xưa thật không phải chuyện đùa.

Ở hiện đại, cuộc sống ở thành phố nhỏ, bất tiện nhất chắc là không xem được phim IMAX hoặc mua đồ trên Taobao, bán đồ của mình phải tốn thêm cước phí, nhưng thời cổ, chất lượng cuộc sống ở nơi xa xôi hoàn toàn bất đồng.

Ví dụ ở khu vực Tây Bắc, rau củ thiếu thốn, mặt mũi ai đều phủ một lớp bụi, nước không có vị mặn thì cũng có vị kiềm, nhập ngũ mới có thể ăn thịt, lại dễ mắc bệnh bởi vì cằn cỗi, không mời nổi bác sỹ, còn việc học, đành để trẻ con đến thị trấn phụ cận, hoặc vào nhà giàu học ké.

Độc giả tức giận, nói rằng Cố Nhị còn bảo quan địa phương chiếu cố mẹ con Man Nương.

Nhưng tại cổ đại, đàn ông mới làm chủ hộ được, một phụ nữ độc thân dắt theo đứa bé, lại có khá nhiều tiền, vậy điêu dân vùng khỉ ho cò gáy còn không ăn tươi nuốt sống bọn họ?! Đâu phải cố tình để mẹ con họ tới hoành hành ngang ngược.

Địa phương nhỏ, hẻo lánh, bế tắc, không có tiêu khiển, không có gánh hát, không có một cửa hàng, mỗi tháng hoặc mỗi năm họp chợ mới được giải trí hoặc mua nổi một cây trâm.

Trừ mỗi ngày ngắm mặt trời mọc mặt trời lặn, nghe gà chó kêu sủa, cuộc sống của Mạn Nương coi như kết thúc, cho nên cô ta mới tuyệt vọng đến thế.

Đối với Cố Nhị, đó chính là lưu đày, tách hẳn nhân tố bất ổn ra xa, từ bỏ con trai, đương nhiên, trong này có yếu tố tình cảm cá nhân.

Nhiều bạn thảo luận rất hay, trong chuyện này Cố Nhị đích thực có sai lầm trí mạng (cái này nói sau), nhưng không phải là “vấn đề lễ giáo” hay “vấn đề pháp luật”!

Vì mấy bạn này, tôi cố ý viết thêm một đoạn. Vốn tưởng mọi người đều rõ nên mới không viết, không ngờ có vài cô bé xinh xắn lại móc nối việc Cố Nhị không xử lý mạnh Man Nương với vấn đề lễ pháp, nguyên tắc gì đó.

Cho tôi xin, Man Nương là lương dân mà, cô ta được bỏ tiện tịch từ đời nảo đời nào, lương dân phạm tội được tự ý đánh phạt ư? Nếu Cố Nhị dám làm thế, các đối thủ của hắn nhất định vui mừng nhảy dựng lên!

Như vậy, Man Nương có thể lên công đường thẩm vấn ư? Sau đó ấn tội xử phạt ấy hả. Cho tôi xin, đến lúc đó thể diện của Cố Đình Diệp cũng mất hết, đối thủ của hắn càng mừng rỡ, bàn tán sôi nổi, làm hắn càng xui xẻo càng tốt.

Cho nên mới thấy, khi xử lý Man Nương, Cố Nhị đã phải suy nghĩ cẩn thận, đương nhiên có tình cảm cá nhân trong đó, nhưng không giống như độc giả tưởng tượng là vẫn còn vương vấn, muốn cho Man Nương được hưởng phúc, suy ra hắn bạc tình bạc nghĩa thế nào đối với Minh Lan….

Như vậy lệch lạc quá rồi.

Song tất nhiên Cố Nhị có phạm sai lầm, hơn nữa lại ảnh hưởng sâu sắc, dẫn tới sóng gió cuối cùng. Tác giả là mẹ ruột nữ chính, sẽ không bỏ qua Cố Nhị, mọi người yên tâm.

Cho nên, cho tôi xin, quần chúng hạ hoả đi nhé, đừng ép tôi phải hé lộ tình tiết nha!

Tình yêu sét đánh chỉ tồn tại ở thời thanh xuân tràn ngập hormone thôi. Tôi hiểu mọi người yêu mến nữ chính, nhưng mà, là một người đàn ông dạn dày sương gió, đặc biệt từng nếm mùi đau khổ vì Mạn Nương, lại dễ dàng tin tưởng, dốc hết tấm lòng yêu một người phụ nữ khác thì thật vô lý. Cho dù là nữ chính cũng không thể có bàn tay vàng như thế đâu. Không nói nữa, không nói nữa, kẻo lại hé lộ tình tiết.

Ở riêng có thể coi như việc hệ trọng thứ hai đối với một gia đình thời cổ đại chỉ sau kết hôn.

Chiếu theo lệ chính thức, từ khi Thương Ưởng ban bố ‘Lệnh ở riêng’ có chỉ rõ, ‘nhà có hai con trai trở lên không ở riêng, thu thuế gấp đôi’, ngày dồn tháng góp, vừa có thể thúc đẩy cá thể làm kinh tế nông nghiệp, vừa làm giảm mâu thuẫn gia đình, ở riêng trở thành quan niệm đi sâu vào lòng người.

Theo lời các bô lão giải thích, rễ sâu cây lớn, cành lá xum xuê, cành cây thịnh vượng nhờ rễ, đồng tộc đồng tâm, cộng đồng cùng phát triển.

Cha mẹ già không quản được con sẽ than thở nói, lòng người ly tán, không tốt cho sự phát triển của tập thể.

Đến lượt Cố Đình Diệp, lí do của hắn càng đơn giản, mẹ kế hắn muốn thiêu chết vợ hắn, để tránh cho tình thế chuyển biến xấu, phòng ngừa mâu thuẫn nội tại tiếp tục gia tăng, giữ gìn chút tình thân cốt nhục còn sót lại, cứ coi như là xa thơm gần thối.

Ngày hôm đó lần đầu trở lại tiến cung gặp vua, tuy Cố Đình Diệp mang một thân triều phục sạch sẽ nhưng tóc mai hai bên gò mà và mu bàn tay đều còn vệt than khói, báo cáo xong tình hình chuyến công tác Lưỡng Hoài, hoàng đế giỏi giang đương nhiên sẽ hỏi thêm mấy câu. Cố Đình Diệp vô cùng thành thạo, tới cây đuốc ở hiện trường thế nào cũng nói tới, sau đó ôm lòng bi phẫn u sầu bày tỏ một câu, nhà hắn có thể phải ở riêng.

Việc nhà phủ Ninh Viễn hầu, hoàng đế đã nghe từ khi còn ở phiên, ông ta vốn nghĩ rằng Cố Đình Diệp thừa tước sẽ đuổi bà mẹ kế kia đi, ai ngờ hắn là người rộng rãi, vẫn sống như vậy hơn nửa năm nay, còn giúp em trai lo công việc. Ai biết bà mẹ kế kia vẫn ôm bụng xấu xa, phủ họ Cố cháy to như vậy, nửa cái kinh thành đều nhìn thấy, hoàng đế có tai mắt rộng khắp làm sao mà không biết.

Bề tôi trung thành bôn ba một chuyến vì mình, nhiệm vụ hoàn thành viên mãn, ai mà ngờ suýt chút nữa vợ con đều tèo, thấy việc như vậy hoàng đế ôm lòng chính nghĩa vẫn phải là ra mặt, lập tức an ủi hắn: “Trẫm nghe sự trong dân gian, con cháu phân gia, mẹ kế đi theo con ruột, ý của khanh cũng không phải không thể.” Thêm một hồi tạ ân, Cố Đình Diệp tiện thể biểu lộ lòng trung thành lần thứ N. Kỳ thực hoàng đế rất thích bề tôi dạng này, có năng lực lại trung thành, thỉnh thoảng có chút phiền lòng liền cầu xin mình chút ân điển không đáng kể. Ôi, bách tính còn có thể chia nhà, không biết ông ta bao giờ mới có thể cho hai bà mẹ đang đè đầu cưỡi cổ mình trong cung cũng đi phân nhà.

Đã xin phép cấp trên, việc còn lại đơn giản. Mất hai ngày chuản bị, ngày hôm đó sau khi rời triều, theo thường lệ qua hôn hít vợ con, kết quả bị thằng nhóc con vừa ăn no trớ một bãi sữa trên vạt áo. Cố Đình Diệp vốn định mặc triều phục đi đàm phán, bị thằng nhóc con phá đám, thằng nhóc mập còn chưa biết nói chuyện, chỉ mở đôi mắt tròn vo vô tội nghiêng đầu nhìn.

Cố Đình Diệp cười mắng thằng nhóc thối, cẩn thận từng li từng tí nâng đầu đứa nhỏ, đặt vào lồng ngực Minh Lan, lại nhẹ nhàng nói: “Tôi qua bên kia, sẽ trở lại nhanh thôi.” Minh Lan đương nhiên biết chuyện gì, nàng đón bọc tã lót, cúi xuống hôn con trai, ngẩng lên nói nhỏ: “Không đáng phải bực bội với đám người đó, hầu gia từ từ làm là được.” Cố Đình Diệp vuốt ve mặt Minh Lan, khẽ ừ một tiếng, thay y phục đi ra ngoài.

Mặt trời dần lặn về hướng tây, trong vườn Huyên Chỉ viên hoàn toàn yên tĩnh, đến cây cỏ cũng không gây tiếng xào xạc, trời nóng như đổ lửa. Ngày hôm đó khi Trừng Viên cháy, tôi tớ ngu ngốc đến mấy cũng ngờ ngợ có cảm giác không ổn, liên tiếp mấy ngày sau Cố Đình Diệp lại không mảy may hành động, Trừng Viên vẫn nghỉ ngơi làm việc như lệ thường, khiến người ta sinh cảm giác ‘sự yên lặng trước cơn bão’. Cuối cùng cũng đến ngày này, mắt thấy Cố Đình Diệp dẫn một nhóm hộ vệ tùy tùng sừng sững, tất cả mặc áo xám đen nghiêm chỉnh xộc thẳng vào, tôi tớ trong viện đều lui về phòng mình.

Thủ phạm đầu sỏ lại không mảy may hoảng sợ, nghe người ta truyền báo xong liền ngồi thẳng đàng hoàng ở trên ghế chính giữa phòng, lật kinh phật lên. Nhìn thấy Cố Đình Diệp đi vào, bà ta hơi nhếch khóe miệng: “Hầu gia giờ là người bận rộn, hạ mình tới đây không biết có việc gì?”

Cố Đình Diệp bước vào một mình, ngoảnh đầu bốn phía, thấy trong phòng trống rỗng lạnh lẽo, chỉ quay về phía Hướng ma ma, người hầu duy nhất đứng bên cạnh, hắn cười nhạt nói: “Có chuyện, liên quan tới Hướng ma ma, đến nói với ngài.”

Thái phu nhân có vẻ đã sớm sẵn sàng, vẻ mặt trấn định nói: “Chuyện gì?”

“Mấy ngày trước trong nhà hỏa hoạn, có người nói nhìn thấy Hướng ma ma sai người ôm củi.” Chuyện đến nước này cũng không cần che đậy, Cố Đình Diệp lạnh nhạt nhìn sang, chỉ thấy Hướng ma ma vẫn cúi đầu, mặt không chút thay đổi.

Thái phu nhân nở nụ cười châm biếm: “Tôi tớ phóng hỏa, chuyện này hệ trọng, nếu là thật thì không phải chuyện nhỏ. Không biết nô tài nào tinh mắt nhìn thấy?”

Cố Đình Diệp khẽ nhếch khóe miệng: “Là Mạn Nương.”

Thái phu nhân cười nhạt hai tiếng, quay đầu về phía Hướng ma ma nói: “Bà có nhận tội?”

Hướng ma ma không chút cảm xúc trên mặt: “Tuyệt không có việc này, nếu hầu gia không tin, dù có gặp quan hay gặp các lão gia trong tộc, lão nô cũng dám cùng cô Mạn Nương đối chất.”

“Ha ha…” Cố Đình Diệp giống như nghe thấy chuyện buồn cười, một tay chống trên tay ghế, tay kia che miệng, cổ họng phát tiếng trầm khàn, ngửa mặt cười không ngừng, cả phòng rung động.

Mụ già trước mặt đúng là tính toán cẩn thận, mưu đồ phóng hỏa cực kỳ kín kẽ. Lúc đó sắc trời dần tối, chúng nô tài đều ngóng trông chủ nhân sinh sản, không khỏi lơi là cảnh giác, đặc biệt Trừng viên vốn đất rộng người thưa, rất nhiều sân viện trống. Khi đó đầu tiên là phóng hỏa ở một nơi, một phần nô tài chạy qua dập lửa, chỉ trong giây lát chung quanh đã chạy loạn đi cứu lửa. Nô tài thường ngày Minh Lan cai quản rất quy củ, tuy nhiên thời gian chưa dài, thấy chuyện bất ngờ không khỏi hỗn loạn.

Lúc này nguy cơ mới lan đến Gia Hi cư, một đám người nhân lúc lộn xộn, trang phục giống như gia nô phủ Cố chạy về phía Gia Hi cư, may mà có Đồ nhị nhạy bén, lĩnh một đám hộ vệ bảo vệ vững chắc nhà chính, không cần biết bên ngoài loạn thế nào cũng kiên quyết không rời nửa bước, thế nên Minh Lan đang sinh con mới không có ai quấy nhiễu.

Dù là hai kẻ bộ dáng khả nghi khi đó hay người kiểm tra sau này, người người đều cắn chết nói lúc đó tới Trừng viên cứu hỏa. Trên thực tế bọn họ khi đó đúng là có ôm một thùng nước lớn. Khi ấy trời tối hỗn loạn, người người chạy xuôi ngược, không có người chú ý tới bọn họ. Cố Đình Diệp lạnh lùng nhìn, những người này đều là thị tì do Thái phu nhân mang đến, thân khế vợ con đều nằm trong tay bà ta.

Trong lòng bọn họ đều minh bạch, việc phóng hỏa nếu nhất quyết không nhận tội, ai cũng không có chứng cứ, còn có đường sống. Nếu lỡ mồm, chưa tính đến cả gia đình mình gặp họa, chính bản thân cũng chưa chắc thoát được tội.

Dù là Cố Đình Diệp có tra hỏi ra được cái gì, thái phu nhân chỉ cần chỉ vào mấy nô bộc mình đầy thương tích, lại cắn ngược nói mình bị vu oan giá họa, chỉ cần trong đó có một người liều chết phản bội, Cố Đình Diệp mang tiếng ‘bức hại mẹ kế, vu oan giá họa’ là không thể tránh rồi, thái phu nhận lại khóc lóc tìm dây muốn chết thì càng thú vị hơn.

Vậy mà Mạn Nương lại tận mắt nhìn thấy Hướng ma ma, đây là vì sao?

Cố Đình Diệp dần ngưng tiếng cười, bình tĩnh nhìn vị phụ nhân quen sống trong nhung lụa trước mặt. Gần nửa đời phong ba của hắn đều do mụ ta ban tặng, mụ đàn bà này che đậy âm mưu xấu xa cỡ nào.

Hướng ma ma già nua, việc phóng hỏa hẳn bà ta không cần tự dẫn người đi làm, bà ta cố ý cho Mạn Nương nhìn thấy.

“Nghe ngài kìa.” Cố Đình Diệp đứng lên, trong lòng lạnh buốt, “Gần đây trong kinh trời hanh vật khô, cũng có khi tự bốc cháy, người trong nhà cần gì phải nghi ngờ nhau. Mấy người hại người không xong lại còn muốn gây xích mích, con đã đuổi đi rồi.”

Mụ yêu quái này tính toán đem Mạn Nương tới là cố ý để mình dẫn người đến đối chất, nếu hắn giận quá giết người, đoán là mụ ta sẽ lập tức tìm đối thủ của hắn bên ngoài tới, nhưng nếu chính mình không trúng kế…

Thái phu nhân cũng không bất ngờ, mỉm cười tựa như miếng băng mỏng trên hồ, trời đông nắng ấm nhưng bên dưới đáy vẫn lạnh thấu xương: “Ta biết con là người nhẹ dạ, đến giờ vẫn còn như vậy. Con che chở Mạn Nương không sợ vợ con đau lòng sao.”

“Không cần ngài lo lắng.” Cố Đình Diệp cười còn ôn hòa hơn cả bà ta, trong lòng lại nổi lên từng luồng đắng ngắt, “Con đã nói với Minh Lan, nàng đều hiểu cả.” Hắn hơi nghiêm lại quay đầu nói “Con hôm nay đến vì một việc khác.”

Hắn chợt cao giọng: “Người đâu, dẫn vào.”

Chưa chờ Thái phu nhân cùng Hướng ma ma chuẩn bị tinh thần, hai thị vệ cao lớn đã áp tải một người vào, chỉ thấy họ đẩy người kia ngã xuống nền đất, người kia rên rỉ kêu đau, Hướng ma ma thất thanh lên tiếng: “Bưu nhi, sao lại là con?!”

Người kia ngẩng đầu lên, mặt đầy vết bầm, hắn quay về Hướng ma ma thều thào: “Mẹ, cứu con!”

Hướng ma ma liền luống cuống tay chân, quay đầu nhìn thái phu nhân.

Thái phu nhân lạnh lùng nói: “Con có ý gì?”

Cố Đình Diệp rút từ tay áo ra hai tờ giấy, chậm rãi đặt xuống bàn bên cạnh thái phu nhân: “Mấy năm qua, hắn ta ỷ vào thế phủ hầu, làm xằng làm bậy bên ngoài, chiếm đất dân lành, giờ còn bức tử người ta. Nhà người ta cáo lên nha môn, nhân chứng vật chứng đầy đủ.”

Thái phu nhân cầm tờ giấy kia xem, vừa có lời khai, có ngân phiếu rõ ràng, còn có ngân phiếu xanh đỏ cùng với giấy thế chấp, bà ta càng xem càng thở gấp.

Cố Đình Diệp nhìn chằm chằm sắc mặt hai bà già, không nhanh không chậm nói: “Hướng Bưu là nô tài trong nhà, phủ Thuận Thiên nể tình tự cho con xử lý. Ngài nói xem?”

Thái phu nhân dường như tắc nghẹn, khó khăn lắm mới thở ra một hơi, cười cứng ngắc: “Việc này không tiện lộ ra, nếu làm lớn mặt mũi con cũng khó nhìn.” Ngự sử thích nhất là tố cáo quyền quý có ‘hành vi phóng túng nô tài’, dẫn chứng đa dạng, chứng cứ dễ tìm.

Cố Đình Diệp cười lớn, một hồi mới dừng lại: “Ngài nghĩ nhiều rồi. Việc này của Hướng Bưu đã gây ra từ hai, ba năm trước.” Hồi đó không biết hắn còn đang liếm máu trên lưỡi đao ở nơi nào, cùng lắm là hỏng danh tiếng ông già cũng không sao.

Sắc mặt thái phu nhân trắng bệch, kỳ thực từ sau khi Cố Đình Diệp tập tước, bà ta cũng tự biết không ổn nên quản hạ nhân rất chặt, không cho gây sự. Việc của Hướng Bưu dù thế nào cũng không liên quan tới Cố Đình Diệp.

“Con định thế nào?” Thái phu nhân không cần quay đầu cũng biết Hướng ma ma đang vô cùng hoang mang. Bà ta trung thành hầu hạ mình đã nhiều năm, hoàn toàn không để ý tới bản thân, chỉ có mỗi một đứa con trai đó.

Cố Đình Diệp nhìn chằm chằm hai bà già tựa như đang trêu đùa con mèo: “Hướng ma ma, bà nói xem?”

Hướng ma ma run rẩy tay chân, nghe con trai kêu cứu, lòng đau như cắt, quay đầu nhìn thái phu nhân, bỗng cắn chặt răng, cứng lòng, oán độc nhìn Cố Đình Diệp, khàn giọng nói: “Con trai làm bại hoại danh tiếng phủ hầu, nên xử trí thế nào hầu gia cứ làm như vậy.”

“Được!” Cố Đình Diệp cười nói: “Hai mạng người, coi như bù bằng một trăm gậy. Người đâu, đánh.”

Hai thị vệ đã sớm chuẩn bị, hô đáp lời, lập tức từ bên ngoài có hai gia đinh tráng kiện, tay cầm theo gậy thân to cỡ cái chén. Hai thị vệ giữ Hướng Bưu nằm trên mặt đất, hai gia đinh kia liền thay phiên hạ gậy, từng gậy đều dùng hết sức, đánh vào da thịt người phát ra tiếng nặng nề, Hướng Bưu thì đang la hét kêu trời gọi đất.

Hướng ma ma nhìn con trai bị tra tấn mà hồn bay phách lạc, thái phu nhân xanh mặt không thốt nên lời. Phạt gậy như thế này, người bình thường không chịu nổi ba mươi gậy, sáu mươi gậy chỉ còn dư chút hơi tàn, một trăm gậy đánh xuống là muốn lấy mạng Hướng Bưu. Bà ta hiểu rõ tính cách Cố Đình Diệp, cầu xin vô dụng, ép buộc cũng vô dụng, trái lại còn bị hắn trút giận một hồi.

Mới đầu Hướng Bưu còn la hét, từng gậy hạ xuống, tiếng kêu càng lúc càng yếu ớt, Hướng ma ma lảo đảo phủ phục xuống mặt đất, thảm thiết kêu lên: “Hầu gia! Nổi lửa là do bà già tôi một mình gây nên, không can hệ tới thái phu nhân! Xin hầu gia cứ lấy mạng của bà già này!”

Cố Đình Diệp ngồi trên ghế thái sư, vẻ mặt nghiêm nghị lãnh đạm: “Hướng ma ma lẩn thẩn rồi, ta đã nói trời hanh vật khô, có cháy cũng là bình thường.” Mùa hè ở kinh thành là thời gian nóng ẩm nhất, lấy đâu ra trời hanh vật khô, nhưng hắn vẫn nói như vậy.

Hướng ma ma không nhịn được nữa, nhào tới trên người con trai khóc lóc: “Cứ đánh chết tôi đi! Tôi đền mạng thay nó!”

Hai gia đinh kia được dạy dỗ cẩn thận, một người dừng côn, tóm chặt Hướng ma ma giữ ở một bên, người kia tiếp tục đánh, Hướng ma ma không vẫy vùng được, chỉ khóc lóc nghẹn ngào.

Mắt thấy Hướng Bưu chỉ hít vào mà không còn nhiều hơi thở ra, Hướng ma ma đã gần như ngất lịm. Cố Đình Diệp đột nhiên nở nụ cười, quay lại thản nhiên nói: “Ta vào nam ra bắc những năm nay, gặp không ít người,phát hiện ra một chuyện lý thú. Lòng người kỳ thực dù độc ác cỡ nào, đối với người khác có bao nhiêu nham hiểm nhưng khi gặp phải cốt nhục của mình thì cũng không khác những người bình thường.”

Thái phu nhân giống như tượng gỗ, không nói một câu, sắc mặt xanh không còn khí huyết.

“Có điều cũng không có gì lạ, đến súc vật cũng yêu thương con của nó huống hồ con người.” Cố Đình Diệp tiếp tục trào phúng.

Thái phu nhân thở ra từ kẽ răng: “Ngươi muốn thế nào?”

Cố Đình Diệp thu nụ cười, chỉ giật môi: “Ở riêng.”

Thái phu nhân đột nhiên quay lại, ánh mắt nhìn hắn tựa như con rắn độc. Cố Đình Diệp giống như ngọn núi sừng sững không nhúc nhích, lạnh lùng nhìn trở lại. Hắn không chờ bà ta phản bác đã lại nói: “Lần này thế lửa dù hung nhưng may mà mọi người không có việc gì. Không chỉ Minh Lan bình an vô sự sinh đứa nhỏ, em Ba và các cháu cùng bình yên vô sự, thực sự là trời – thương – người – thuận!”

Bốn chữ cuối kéo dài, bén nhọn tựa như tiếng đao thương, tanh mùi máu giương nanh múa vuốt mà tới.

Thái phu nhân thở hổn hển, nhìn chằm chằm bóng người cao lớn trước mặt mình. Cố Đình Diệp nhìn Hướng ma ma ngất nằm đó, mỉm cười than thở: “Đúng là nô tài trung thành. Nếu là người bình thường, vì con của chính mình, sợ là cái gì cũng chịu hết.”

Bên tai vẫn vang tiếng gậy gỗ đánh vào da thịt, nặng nề, tuyệt vọng, dưới thân Hướng Bưu đãm máu, không còn sức lên tiếng, thái phu nhân lạnh cả lòng, lần đầu tiên trong đời bà ta thấy bó tay toàn tập.

…

Vì nhà xảy nhiều việc nên Minh La giản lược lễ tắm ba ngày, có điều thời gian ở cữ, thân thích hai bên cũng lục tục đến thăm. Nhiều người nghe nói ngày Minh Lan sinh nở phủ họ Cố cháy to, không khỏi có chút lòng nghi ngờ dò hỏi.

Mấy vị chị em dâu đều biết rõ nội tình, càng nghi ngờ nhưng cũng không dám hỏi nhiều, chỉ nói mấy lời cát tường. Tới Hoa Lan thì gọn gàng dứt khoát: “Mẹ chồng em còn tàn nhẫn hơn vị kia nhà chị!” Minh Lan lập tức sửa lời chị ta, nói đúng ra mẹ chồng nàng chỉ còn lại bài vị. Thịnh lão phu nhân cũng đến thăm nàng, đau lòng vỗ về tóc nàng, chỉ nói ngắn gọn: “Hết cơn bĩ cực tới hồi thái lai, đứa nhỏ này đúng là có phúc có phần.”

Thêm mấy ngày sau trong phủ truyền tin con trai Hướng ma ma không còn. Từ hôm đó trở đi Hướng ma ma đều triền miên trên bệnh trên giường, ngay cả thái phu nhân cũng bệnh nặng một hồi. Đoàn nhi chưa đầy tháng, việc ở riêng đã được đưa ra, thái phu nhân cũng chấp nhận. Mời bô lão trong tộc, cộng thêm trưởng bối hai chi thứ tư và thứ năm, phân lại gia sản.

Minh Lan không có mặt, chỉ biết kết quả cuối cùng, đất công huân không được động, đất tổ nghiệp không được động, dinh thự phủ hầu không được động, còn lại sản nghiệp chia làm hai phần, con gái tính bằng một nửa con trai, một phần phân cho Nhàn nhi, còn lại hai anh em chia đều.

Dự thảo nghị quyết như vậy, thái phu nhân vốn không đồng ý, theo quy củ nhà họ Cố, không cần biêt cha còn hay mất, con gái xuất giá chỉ cần phân cho đồ cưới là được. Nhưng dù sao Cố Đình Dục từng làm Hầu gia trưởng tông, hắn ta lại chỉ có một con gái. Cố Đình Diệp rất mau mắn nhắc lại những lời ngày xưa thái phu nhân dùng để nâng giá trị bản thân của Cố Đình Dục lúc mai táng, tiện thể lôi ra so sánh với việc Đình Xán kết hôn.

Thái phu nhân bất đắc dĩ đành phải đồng ý. Thiệu thị khi đó mừng đến phát khóc, bản thân nhà mẹ đẻ chị ta tầm thường, trong tay chỉ giữ chút đồ cưới của bà Tần lớn, những năm qua cũng không còn lại nhiều. Như thế này thật tốt, tương lai Nhàn nhi không cần phải lo lắng.

Sau này thái phu nhân lại dị nghị việc của cải, cho rằng Cố Đình Diệp giấu diếm nhiều, nhưng kiểm kê của cải có thế nào đi nữa, Cố Đình Diệp ngoài điền trang hoàng đế ngự ban, còn lại không có sản nghiệp khác, cái gì mà cửa hàng, lợi tức, cổ phiếu hoàn toàn không có.

Anh em ở riêng, cũng không tiện chia cả phần thưởng riêng của hoàng đế. Cố Đình Diệp có bao nhiêu gia sản, ngoài Minh Lan người ngoài không biết được, thái phu nhân cũng chỉ có thể tức giận mà thôi.

Biết việc này xong, Minh Lan không nhịn được nhảy xuống giường, đi vào buồng trong sờ sờ dây xích khóa song ngư, cách một lớp tường bên trong có ngăn bí mật, sau đó nàng chắp tay trước ngực, cảm tạ ông trời sinh nàng tính tình chậm chạp.

Cố Đình Diệp đương nhiên là có rất nhiều của cải, sản nghiệp phía nam vừa chuyển tới tay, quân công hậu hĩnh đoạt được (đánh trận rất kiếm lời), quy tắc ngầm lúc xét nhà, hoàng đế trực tiếp ban thưởng. Quy cách giống nhau, vàng thỏi được nàng xếp như xếp gỗ, xếp thành một cái kim tự tháp kiểu Nam mĩ tinh xảo, ngân phiếu dày thì bó thành từng quyển một, còn có một chồng sổ sách đất đai bên cạnh, chưa kể tới trong kho Trừng viên toàn là đồ cổ quý hiếm ngự ban. Minh Lan vốn cũng định táy máy gì đó, nhưng bởi tân hôn bận rộn, đầu óc lại đề phòng, cả hai lí do khiến nàng thần hồn nát thần tính, cơ bản không kịp đặt mua sản nghiệp gì. Ami phò phò! Hallelujah!

Lần phân xử ở riêng này, biểu hiện của Huyên đại phu nhân rất đáng được tuyên dương, bởi mười mấy năm qua chị ta cư xử tốt, danh tiếng không tệ, lời nói ra có người tin. Lửa cháy Trừng viên hôm đó chị ta nỗ lực tuyên truyền và thổi phồng, trở thành bí mật ai ai cũng biết, cho tới khi mọi người nhìn thái phu nhân không khỏi trốn tránh ánh mắt, chính là chán ghét và chỉ trích, người tốt lắm cũng không nhịn được tỏ vẻ ‘bà làm cũng quá rõ ràng’, cũng phải cảm ơn Cố Đình Diệp thổi gió ở bên ngoài.

Đương nhiên năng lực tuyên truyền của thái phu nhân cũng không tệ. Bà ta cứng cỏi phản bác, viện của con trai bà ta cũng cháy, cho nên bà ta trong sạch. Đáng tiếc con người có tư duy bầy đàn, trải qua hai năm nỗ lực của Cố Đình Diệp, mọi người cũng dần tin là vị mẹ kế này cũng không phải ngây thơ như cừu non. Căn cứ vào hướng suy luận này có thể đoán được lửa cháy ở viện của Đình Vĩ là do vị mẹ kế này phóng hỏa, tiện thể che dấu tội danh.

Huống hồ, chỉ dùng ngón chân để suy nghĩ, Cố hầu gia đã gần ba mươi tuổi, dưới gối chưa có con, dù có chán ghét mẹ kế thế nào thì người ta cũng không nhằm ngày vợ mình sinh nở, đánh liều mất con trai trưởng để đi vu oan người khác tội phóng hỏa.

Ngày hôm phân gia, Ngũ lão thái gia chẳng nói chẳng rằng, chỉ ngồi đó bày vẻ mặt có học để trang trí. Tứ lão thái gia còn nhớ ngày mình phải ở riêng thái phu nhân đối xử với mình thế nào, vô cùng nhiệt tình góp công góp sức đào góc tường. Vậy nên đến ngài đầy tháng của Đoàn nhi, việc ở riêng đã xong xuôi, chỉ chờ qua đầy tháng, thái phu nhân đưa con trai con dâu đến ở ngoài phủ riêng.

Hôm tổ chức tiệc đầy tháng, Minh Lan cố nén hai đêm không ngủ, làm cho gương mặt đang dưỡng đến trắng mịn trông tiều tụy chút, thêm vào mấy phần hốt hoảng, dáng vẻ nhu nhược do bị kinh hãi chưa kịp bình tĩnh trở lại. Người thân bạn bè đến dự tiệc càng nhìn càng thấy đáng thương, người người an ủi Minh Lan. Minh Lan cố gượng cười, giọng điệu buồn bã yếu ớt trả lời nàng rất tốt, mọi người không cần lo lắng.

Tất cả hiệu ứng đều mĩ mãn.

Hơi có chút không hoàn hảo chính là thằng bé chỉ biết ăn rồi ngủ kia, trắng mập tròn vo, kêu la ầm ĩ, rất khiến người ta yêu thích, ai cũng sờ soạng mấy cái, cái bọc nho nhỏ đó lại còn tức giận, mở lớn hai mắt trừng người ta bừng bừng sức sống, thực sự không giống đứa bé sinh ra từ bụng bà mẹ bị kinh hãi. Nhìn tình hình như vậy, thái phu nhân cáu kỉnh, cứng ngắc bày ra khuôn mặt tươi cười, trong lòng oán độc đến cực điểm.

Nhìn mọi người vây quanh chúc mừng nịnh bợ, Minh Lan đầy người phú quý, nở mày nở mặt, Mặc Lan cố nín nhịn, chỉ chêm vào mấy câu rồi ngậm chặt miệng lại. Như Lan nhìn đứa nhỏ không giấu được ánh mắt ước ao. Vương thị chỉ liếc mấy cái liền đi khuyên nhủ Như Lan. Bà thông gia không góp sức, Hoa Lan làm chị cả, nhanh chóng giúp đỡ chào hỏi khách, mạnh vì gạo bạo vì tiền, vui đùa cùng khách khứa, nhận không ít lời khen.

Cố Đình Diệp thực lòng cao hứng, vui vẻ ôm đi khoe đứa trẻ như khoe vật quý trước đám bạn giao hảo, mặt dày khen con trai từ ngón tay tới tận lỗ mũi, đứa nhỏ hắt xì hơi cũng ra hình ra dạng, khác với tất cả mọi người.

Cuối cùng Thẩm quốc cữu nuốt không trôi, quyết tâm phá đám, gọi tiểu tướng quân Trịnh Kiêu tiên phong ồn ào, mọi người nâng ly uống rượu, bà hầu mới ôm Đoàn nhi về.

Thịnh lão phu nhân vô cùng vui vẻ ôm cục thịt nhỏ hôn lấy hôn để. Đoàn nhi cũng thích cụ, chỉ cần ở trong lòng cụ là ngáy khò khò, nhìn gương mặt nhỏ nhắn say ngủ, viền mắt lão phu nhân bỗng ươn ướt, tựa như cả đời trống vắng của bà giờ đã viên mãn.

Minh Lan vùi đầu vào lồng ngực lão phu nhân, kỳ thực nàng đã rất thỏa mãn, tất cả mọi người đều hạnh phúc là được.

Ngày thái phu nhân dọn nhà đi, Chu thị đến chỗ Minh Lan, lặng lẽ uống hai chung trà, cũng không nói gì, ngồi một lúc liền đi. Vừa ra đén cửa nàng chợt quay đầu, vẻ mặt ỉu xìu thì thầm: “Làm phụ nữ, kỳ thực nhiền chuyện không có lựa chọn.”

Cố Đình Vĩ lại khác, dù có thể không có lòng giúp đỡ nhưng cũng không đến nỗi hại anh hai của mình, có dòng dõi phủ Ninh Viễn hầu để dựa dẫm, bản thân cô ta có đồ cưới dày, vốn riêng của thái phu nhân không ít, rời ra ngoài sống thật tốt, đừng lưu luyến những gì không thuộc về mình, kiểu gì cũng sống tốt được, chỉ xem lòng người nghĩ thế nào.

Minh Lan mỉm cười đứng dậy tiễn.

Chu thị đứng trong viện, cung kính cúi người làm lễ, hai chị em dâu liền từ biệt như vậy.

Việc đầu tiên sau khi hết ở cữ đó là tắm rửa từ đầu đến chân độ ba lần, sau đó mỗi ngày lại tắm đôi lần, kỳ kỳ cọ cọ. Ngẫm thấy ngày nắng nóng như thế này, lại bao nhiêu hôm không tắm, Minh Lan thực kinh hãi, bảo Tiểu Đào kỳ mạnh tay hơn nữa, làn da đỏ bầm từng mảng. Thôi ma ma đau lòng, thực ra lúc ở cữ, mỗi ngày bà đều nhúng khăn vào nước ấm, lau người Minh Lan tỉ mỉ mấy lần, làm gì hôi tới mức đấy, kỳ cọ như thể muốn lột một tầng da mới hài lòng.

Thùng tắm cao bằng nửa người tỏa ra hơi nóng hôi hổi, làm từ gỗ bách thơm và đồng đỏ chuyển từ Tây Nam đến. Minh Lan thoải mái ngồi trong thùng, tinh dầu trong nước thơm ngát, cả phòng dậy hương. Lúc trước trong cung ban thưởng dầu thơm hẵng còn nhiều, khi ấy nàng đang có thai, sợ ảnh hưởng không dám dùng nên vẫn để đó. Chẳng rõ có chất bảo quản không, thôi thì đổ hết vào trong nước đi, Thôi ma ma thấy vậy lại đau lòng môi run run.

Bên giường tạm thời không có mãnh thú độc xà say giấc, Minh Lan chưa từng thoả mãn như bây giờ, chẳng cần phải cách mấy ngày đi thỉnh an, từng câu nói ra đều phải ngẫm ngợi kỹ càng, chỉ sợ nói nhầm, mỗi ngày trợn mắt tỉnh dậy là suy tính phòng thủ phản công. Nói trắng ra, bản thân nàng và Thái phu nhân vốn không thù không oán, vốn dĩ đâu cần liều mạng đấu đá, nhưng bà ta với không tới trước trước mặt đối thủ mạnh mẽ là đồng chí Cố, bèn ra tay với đồng bào cùng giới tính, thế là nàng tự dưng biến thành khu vực thảm hoạ, thật là tai bay vạ gió.

Công tác này thật khó làm. Minh Lan không nén được lại đổ thêm hai lọ dầu thơm vào thùng nước, có tiền cũng không mua được, đã quá.

Hương thơm nồng nàn, Thôi ma ma vừa bất đắc dĩ vừa buồn cười, bà cầm khăn vải sạch sẽ mềm mại lau người Minh Lan. Gương mặt bà gầy gò đi nhiều, nếp nhăn uốn khúc như đường vân gỗ bách trên rìa thùng. Minh Lan buồn bã, Thôi ma ma cũng có tuổi, lần này tâm lực cạn kiệt, bỗng dưng già đi hẳn mười tuổi. Bảo về nhà nghỉ ngơi, bà ấy lại nhất quyết không chịu, chỉ cả ngày trông coi Đoàn nhi, dường như lỡ bất cẩn một cái thằng bé sẽ bị sài lang kẻ ác tha đi mất.

Đám Đan Quất Tiểu Đào khuyên nhủ mãi, cộng thêm Minh Lan dùng tuyệt chiêu, dỗ rằng tương lai nàng còn sinh mười bảy mười tám đứa nữa, đều phải trông cậy cả vào Thôi ma ma trông nom thì bà ấy mới nhượng bộ.

Gột rửa xong, Minh Lan khoác áo lót bằng lụa sa tanh trắng, ngắm nghía trước tấm gương cao độ nửa người, mắt to lông mày cong, gương mặt trắng hồng, da trắng ngần. “May” vì phải hao tâm tốn sức đấu với Thái phu nhân, ăn không ngon ngủ không yên nên nàng không béo lên là mấy, vấn đề cân nặng hậu sản nhanh chóng giải quyết, tốt lắm tốt lắm, Minh Lan hết sức hài lòng.

Mặc xong quần áo, nàng bước tới giường ôm lấy con, nhìn cái cổ ngắn ngủn ngấn thịt của Đoàn nhi mà vui vẻ hôn chụt một cái. Nhóc con giỏi ghê, giành hết thịt vào người, không để lại cho mẹ tí nào.

“Phu nhân, quản sự Hách sai người báo, lão sư phụ Đỉnh đến rồi.” Lục Chi bước vào, nhỏ giọng bẩm.

“Bảo quản sự Hách dẫn sư phụ đi xem nhà, em với vợ Liêu Dũng đi cùng đi.” Minh Lan không ngẩng lên, nhóc con trong lòng khua tay múa chân, cười khanh khách: “Không cần sửa luôn những phòng bị cháy, quan trọng là trông coi cẩn thận chỗ sân chị dâu định ở, nếu để tôi biết ăn bớt đồ gỗ, quyết không tha.”

Vốn Thái phu nhân chuyển đi, chính đường bỏ trống, vợ chồng Cố Đình Diệp nên chuyển vào. Có điều Thái phu nhân cầm quyền hàng chục năm, từng viên gạch cục đá nơi đó đều thấm đẫm vết tích của chủ cũ, chẳng những Minh Lan không muốn bước vào căn nhà mang hơi thở lạnh lẽo ấy, ngay cả Cố Đình Diệp cũng nảy sinh kiêng kỵ. Hai vợ chồng bàn bạc, dứt khoát di chuyển trung tâm phủ, sửa chữa lại phòng chính thành phòng cho khách.

Bởi vậy, mẹ con Thiệu thị đang ở kế bên cũng phải chuyển chỗ. Không rõ do lần trước bốc lửa chưa từng cứu giúp, lòng đương áy náy, hay Nhàn nhi tự dưng được thêm nửa gia sản, lần này Thiệu thị rất dễ trao đổi, Minh Lan hỏi một câu, chị ta suy nghĩ một đêm, đến hôm sau liền đồng ý.

Chỗ ở mới nằm ở góc Tây Nam Trừng viên, phía đông ven ao sen, phía tây giáp rừng trúc, cảnh trí phong thủy đều đẹp. Thiệu thị vốn dĩ còn không muốn rời hơi thở người chồng đã mất, nhưng thấy con gái nhìn thấy nhà mới tựa như chim sổ lồng sung sướng, lúc thì như bà cụ non chỉ trỏ trang trí chỗ đó thế oào, lúc thì sửa sang chỗ kia ra sao, khi lại phấn khởi sang hàng xóm thăm Dung nhi, chút ít thương cảm của chị ta cũng biến mất.

Thực ra trong mắt con trẻ, mặc dù nhà cũ cao sang quý phái, nhưng âm u tăm tối, từ nhỏ đến lớn con bé phải sống trong bóng ma tử vong, đâu sánh bằng nhà mới sáng sủa ánh nắng, hễ mở cửa không khí tươi mát và chim hót hoa thơm tràn ngập khắp phòng.

Hai mẹ con trêu đùa nhau một lát, Đoàn nhi bắt đầu lim dim, Minh Lan bèn nhẹ nhàng bồng con, cất giọng dặn dò: “Cầm bình phong đồi mồi mặt gấm Tô Châu lần trước họ Phục mang tới sang, Dung nhi có, Nhàn nhi cũng phải có. Đan Quất, chị nhớ bảo người hầu của chị dâu, thiếu đồ trưng bày gì cứ tới nhà kho mà lấy.”

Nàng vừa dứt lời Đan Quất bèn đáp vâng, Lục Chi không nén được cười bảo: “Nghe phu nhân nói kìa, chị Đan Quất đã thông báo từ lâu rồi, phu nhân cẩn thận quá, dặn đi dặn lại.”

Thiệu thị coi như dễ ở chung, thuộc kiểu không hỗ trợ nhưng cũng ít thêm phiền, thường hay buồn bã nghĩ mình lại xót cho thân, song hiếm khi cư xử đáng ghét, dù sao thì người ta là quả phụ, không buồn chẳng lẽ lúc nào cũng tỏ ra vui mừng chăng. Dẫu sao Minh Lan cũng không có ý định làm chị em tốt với chị ta, chỉ cần song phương khách khí xã giao là đủ.

“Còn nữa, bảo sư phụ Đỉnh rằng, bây giờ trong phủ đất rộng người thưa, trống trải hoang vắng, chi bằng mở rộng thêm rừng núi trong phủ. Trồng thêm vài khu rừng trúc, măng dại, dọn ra một khu đất, tôi muốn xây nhà ấm, chị dâu chắc cũng thích. À, xây thêm tường rào quanh khu vườn sau phủ lúc trước, nuôi ít nai nhỏ, thỏ nhỏ, gà rừng… cho thêm phần sống động.”

Đây là ý tưởng đêm qua Minh Lan nghĩ ra, Cố Đình Diệp nghe mới mẻ, hiển nhiên tán thành. Kỳ thực Minh Lan vốn nghĩ, toà nhà to thế này, đất trống lắm như vậy, người rảnh rỗi lại quá nhiều, chia thành ruộng trồng rau cũng đủ cả nhà ăn, đáng tiếc làm thế quá bất nhã, đành phải nuôi trồng vài thứ hoang dã, vừa coi như thêm phong phú rau dưa, cũng tiết kiệm chi tiêu không cần thiết.

“Trong phủ có rất nhiều vườn lẫn rừng cây, hàng rào và tường vây nhất định phải xây đắp cẩn thận, bảo Lão Đỉnh cố công gắng sức, làm tốt tôi chắc chắn có thưởng.”

Lục Chi đáp ứng từng việc, không dám to tiếng sợ đánh thức Đoàn nhi, xoay người nhẹ nhàng vén rèm ra ngoài.

Kình địch đi rồi, Minh Lan râm ran thoải mái, nhìn nhóc con ngủ khò khò, nàng cũng ngáp theo, vừa mới thức dậy, chưa làm được gì lại nhớ đến cái gối đầu. Xưa nay Minh Lan khoan dung với người khác, đương nhiên càng khoan dung với chính mình, nàng tức khắc ôm nhóc con chìm vào giấc ngủ.

Cố Đình Diệp hạ triều về nhà liền bắt gặp vợ con yêu dấu nằm kề sát đầu vào nhau, trông hai gương mặt trắng nõn y hệt nhau, lòng hắn ngập tràn ấm áp. Mấy hôm nay Đoàn nhi hay tỉnh, làm loạn ầm ĩ, Minh Lan lo cho con, ban đêm ngủ cứ chập chờn. Bây giờ nàng đang say sưa an giấc, nhóc con có vẻ ngủ đủ rồi, không biết tỉnh dậy từ lúc nào, đôi mắt tròn xoe lia khắp nơi, vừa thấy cha bèn dừng lại, kêu a a.

Vú nuôi ngồi cạnh vui mừng nhỏ nhẹ: “Cậu chủ biết nhận người rồi.”

Cố Đình Diệp cũng hào hứng, cúi người thận trọng ôm lấy bọc tã, cảm thấy con trai mình là đứa trẻ dễ coi nhất trên đời này, ngắm bao nhiêu cũng không đủ, hôn rồi lại hôn lên khuôn mặt nhỏ.

Nhóc thối!” Cố Đình Diệp cười mắng, Đoàn nhi dù chưa đầy tháng song khá chắc nịch, đạp chân hai cái trong bọc tã: “Nhóc con khoẻ ghê.” Tay hắn hơi đung đưa vài cái, Đoàn nhi lập tức hớn hở, cười vang. Minh Lan liền tỉnh lại, nàng xoa mắt, mơ hồ hỏi: “Hầu gia về rồi ư, hôm nay sao về sớm thế.”

Cố Đình Diệp cười bảo: “Vốn không định làm em tỉnh, nhưng đến giờ cơm trưa rồi, dậy đi.”

Minh Lan nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy trời đã gần trưa bèn đỏ mặt ngại ngùng, dạo này sao nàng giống cô vợ lười thế không biết, ngủ bao nhiêu cũng không đủ. Cố Đình Diệp không để ý, hắn nhìn cánh tay bắp chân con trai nhỏ bị buộc lại bèn cau mày, ngồi xuống mép giường bảo Minh Lan: “Sao lại buộc con?” Làm gì giống bắt kẻ xấu thế này.

Thực ra Minh Lan cũng không rõ lắm, đành giải thích: “Là Thôi ma ma làm, mấy anh chị em em hồi nhỏ đều như thế, bây giờ vẫn ít, lớn thêm chút nữa còn buộc nhiều hơn. Anh cả em hồi bé một tay bà ấy lo liệu đấy.” Theo suy đoán của nàng, chắc là để phòng ngừa chân vòng kiềng hoặc không để tay tụt vào trong tay áo, đại loại thế.

Cố Đình Diệp nhớ tới Thịnh Trường Bách cao ráo ngay thẳng như cây tùng xanh, tức thời càng thêm tin tưởng Thôi ma ma, lại coi Đoàn nhi mặt mày tính nết đều y hệt mình, dù trong lòng vui mừng nhưng vẫn không nén nổi ưu sầu: “Người ta bảo cháu trai giống cậu, nếu giống anh cả em thì còn gì bằng.” Xưa nay hắn luôn tán thưởng các cậu nhà họ Thịnh, dù là Trường Phong hơi nhu nhược lẫn Trường Đống thành thật cần cù, ít nhất cũng quy củ tấn tới, biết nghe lời cha. Nào như hắn, từ lúc biết đi, lên trời xuống đất, chọc lần tai hoạ.

Đoàn nhi chu môi cựa quậy, ra vẻ muốn mút sữa, đâu ngờ cha mẹ mải chuyện trò không để ý tới, cu cậu bèn gào toáng lên, nỉ non, vú nuôi bước đến ôm: “Giờ này chắc cậu chủ bắt đầu đói, để tôi cho cậu ấy ăn.”

Mang tiếng khóc, nhưng nửa giọt nước mắt cũng không thấy chảy ra, chỉ có khuôn mặt bừng đỏ hầm hừ. Cố Đình Diệp thấy thú vị bèn đưa thằng nhóc sang, nhìn vú nuôi tròn trịa chắc khoẻ xoay người ra ngoài, Minh Lan than thở: “Thằng bé này ăn khoẻ quá, tận hai bà vú hầu hạ, nếu sinh trong nhà bình thường, chỉ sợ ăn hết của nả.”

Cố Đình Diệp vừa cởi áo quan, vừa cười nói: “Ăn được ngủ được là tiên, em còn chê à. Lúc con trai anh Chung sinh ra, ăn gì cũng trớ, bây giờ lớn lại hay ốm đau bệnh tật, anh ta sầu lo bỏ xừ.”

Nhắc tới chủ đề này, hắn sực nhớ ra một chuyện, lạnh giọng: “Lão yêu quái đó thật nhẫn tâm, ngay cả đứa bé cũng không tha, may mà lão phu nhân cảnh giác, không thì nguy to!”

Minh Lan khoác thêm áo xuống giường, đứng dậy cởi áo bào đai ngọc cho hắn, nói: “Chuyện qua rồi, đừng nghĩ nhiều nữa, hiện giờ chúng ta vẫn ổn mà?”

Minh Lan bắt đầu chọn vú nuôi từ mấy tháng trước, Thôi ma ma theo thường lệ làm thần báo bên tai, Thịnh lão phu nhân biết được tự dưng nảy sinh bất an, bèn sai Phòng ma ma âm thầm tìm tòi lựa chọn. Mấy thôn trang nhà họ Thịnh vừa vặn có người mới sinh em bé, trong đó hai người nhiều sữa, tính tình đôn hậu, xử sự thận trọng. Chọn được người nhưng bà không hề hé lộ, chỉ bảo Minh Lan cứ chọn vú nuôi như thường, lấy đó làm nghi binh che mắt, đến hai hôm sau khi Minh Lan sinh em bé xong mới đưa hai vú nuôi cầm theo giấy bán thân tới, còn những người chọn lựa lúc trước tất thảy đều không cần, thưởng bạc đuổi đi.

Khi ấy Minh Lan còn thấy lão phu nhân nghi ngờ quá nặng, vì hiếu thảo mới đồng ý, nhưng sau đó Cố Đình Diệp điều tra cẩn thận, lại phát hiện hai vú nuôi ban đầu vừa ý đó quả thật có vấn đề.

Một vú nuôi là vợ nô bộc mà trong cung ban thưởng, chả có tí quan hệ họ hàng hang hốc nào với Thái phu nhân, nhưng sau khi lật tung ba thước đất lại phát hiện chồng con người phụ nữ vốn đã mất liên lạc đó bỗng dưng xuất hiện trở lại, còn được thu xếp ở nông thôn, vị “hảo tâm tương trợ này” áng chừng là quản sự Tiểu Trần của Thái phu nhân.

Một người khác là dân lành bên ngoài, Thôi ma ma và Thường ma ma tra đi tra lại, không gặp vấn đề gì. Gia đình người đó cũng hết sực thành thật yên phận, lấy tiền đặt cọc xong quyết tâm làm việc, thường cho người phụ nữ đó ăn đồ bổ sữa. Bấy giờ, lân cận đột nhiên có một hộ hàng xóm chuyển tới, hết sức nhiệt tình, bọn họ nuôi dưỡng rất nhiều gà vịt, họ hàng lại có kẻ nuôi cá, liền thường xuyên bán gà vịt cá chép cá mè giá rẻ cho nhà vú nuôi. Vừa tẩm bổ thân thể, vừa tiết kiệm tiền, nhà họ đương nhiên vui lòng.

Đến thời điểm Minh Lan sinh em bé, nhà vú nuôi đó đã ăn gà vịt thịt cá của hộ lân cận đó gần hai tháng. Mấy hôm trước, Thường ma ma bỗng báo tin rằng vú nuôi đó và mẹ chồng chị ta đang bệnh không dậy nổi, sốt cao không hạ, còn nổi ban đỏ co giật cả người. Minh Lan mời Đồ Nhị tìm hiểu, tất thảy không có vấn đề, khả nghi duy nhất là đồ ăn mà hàng xóm cung cấp.

Đương nhiên, lúc này hộ lân cận đó đã bặt tăm.

Nghe đến đây, Minh Lan rét lạnh tận lòng. Chắc hẳn đó là loại thuốc độc mãn tính, mới ăn thì không sao, nhưng khi cơ thể hấp thụ đến lượng nhất định mới bộc lộ. Người lớn đã thế, nếu trẻ con bú phải sữa tươi trúng độc, vậy sẽ thế nào?

Lão yêu quái đó quả nhiên tính toán kỹ càng, tâm tư độc ác, bất luận có chỉnh chết được nàng hay không đều sẽ chẳng buông tha đứa bé.

May mà gia đình vú nuôi đó rất hiếu thảo, có đồ ăn ngon chỉ để cho người vợ và bà mẹ ốm yếu quanh năm, còn trẻ con và đàn ông trong nhà không bị liên lụy. Minh Lan sinh lòng áy náy, sai người mời thầy thuốc tới xem, lại cho rất nhiều bạc, chỉ mong có thể chuyển nguy thành an.

Cố Đình Diệp vẫn rất căm tức, lạnh lùng thốt: “Ông trời có mắt, ắt có báo ứng!”

Hắn bây giờ chỉ hận không thể xé toang Thái phu nhân ra, hối hận lúc ở riêng còn khoan dung chán: “May mà lão phu nhân kỳ cao một bậc, bằng không…” Hắn quả thực không dám tưởng tượng cơ thể nhỏ bé của Đoàn nhi mà sốt cao co giật thì sẽ thế nào.

Minh Lan cúi đầu cởi dây áo, nói không tức giận là giả, nhưng nàng cảm thấy biết ơn nhiều hơn. Cảm ơn ông trời cho nàng có được bà nội tốt như vậy, cảm ơn ông trời không để lão yêu quái đó thành công, cảm ơn nhóc con của nàng khoẻ mạnh hoạt bát như thế, ăn được ngủ được.

Thịnh lão phu nhân còn buông lời tàn nhẫn với hai vú nuôi được đưa tới, nếu như bọn họ hầu hạ tốt thì sẽ cho hết giấy tờ bán thân của cả nhà họ để cùng tới phủ hầu hưởng phúc, nếu xảy ra chuyện gì thì lập tức bán hết cả nhà tới nơi nghèo túng giá rét, quyết không bỏ sót một ai! Bọn họ sao dám không thành thật, không tận tâm chứ.

Có lẽ do thời trẻ nếm trải đắng cay nên lão phu nhân mới có thể cẩn thận chu toàn như vậy. Minh Lan chua xót nói: “Sau này chúng ta mở thêm hai lều cháo, mong rằng thiện có thiện báo.”

Minh Lan đưa áo quan cho Hạ Trúc đứng hầu bên cạnh, đặng nói: “Hầu gia rửa mặt đi rồi dùng cơm.” Cố Đình Diệp gật đầu, đi thẳng vào phòng tắm, gột rửa xong đi ra đã thấy bàn cơm sẵn sàng, góc phòng đặt chậu băng, vợ chồng ngồi xuống ăn cơm.

“Ve sầu hết kêu rồi, sao trời vẫn nóng thế nhỉ?” Minh Lan xưa giờ sợ nóng, mới uống hai ngụm canh, mồ hôi trên trán liền thấm ra, má dậy hồng. Cố Đình Diệp ngồi yên, bình thản thốt: “Năm nay nắng nóng kéo dài, mong đừng ảnh hưởng tới nông dân ruộng đồng.”

Minh Lan sửng sốt, vội bảo: “Có cần giảm địa tô cho tá điền không?” Cố Đình Diệp lắc đầu, trầm ngâm: “Không cần, để xem Lưỡng Hoài thế nào đã. Nếu chỉnh lý có hiệu quả, cuối năm thu được thêm thuế muối thì càng tốt.”

Hiện thời trên dưới triều đình đều đổ dồn mắt vào Lưỡng Hoài, công khai hoặc ngấm ngầm tranh đấu lợi hại. Thẩm Tòng Hưng kết thúc công cuộc tự trách, trở về triều đình làm việc, Cố Đình Diệp coi như thở phào nhẹ nhõm, áp lực chợt giảm. Hắn cũng không có ý định làm mích lòng tất cả các vị con vua cháu chúa thêm nữa, hoàng đế là nam chính, tốt xấu cũng để nam phụ ít đất diễn chứ.

Chủ đề này hơi nặng nề, Cố Đình Diệp chuyển đề tài: “Mấy hôm nay trong phủ vẫn ổn chứ? Nếu có kẻ gây rối cứ việc bảo tôi xử lý, em yên tâm nghỉ ngơi, đừng để bị mệt.”

Minh Lan đặt đũa xuống, tự tay múc cho hắn chén canh, cười bảo: “Đại phật đã đi, hoà thượng còn ở lại miếu không niệm kinh ư? Hầu gia yên tâm, nô bộc già trong phủ ngoan ngoãn hơn rồi.”

Khi chia nhà Thái phu nhân mang theo nhiều kẻ hầu, không phải là thân tín cốt cán thì cũng thuộc loại đáng tin đắc dụng, còn lại phần lớn là đầy tớ già nua mù mờ, chẳng những thích cậy già lên mặt còn suốt ngày ăn bớt của công, chây lười ỷ lại. Minh Lan bèn nghĩ ra cách bỏ trống toàn bộ phủ hầu cũ, chỗ thì tân trang, chỗ thì sửa sang, chỉ để lại mấy người trung thực trông phòng.

Này đây những kẻ thường ngày quen chém to kho mặn đều hết việc để làm, không có chủ tử làm gì có việc chạy chân, không có việc chạy chân còn vênh mặt, giành lợi ích kiểu gì?

“Nếu… Gần đây có đại xá thì tốt…” Minh Lan cắn đũa, lẩm bẩm.

Ánh mắt Cố Đình Diệp chớp lên, nhướn mày bảo: “Không nhất định phải đợi đại xá, trước đuổi bớt những nhà không nghe lời, cũng có tác dụng.” Minh Lan ngượng ngùng: “Sao chàng biết…” Nàng cũng định thả bớt người đi, nhưng chỉ sợ mang tiếng bạc bẽo, đành ngóng chờ hoàng gia hoặc triều đình có việc vui gì đó để nàng đục nước béo cò, tiện đà hăng hái “ân điển”.

“Kiểu nhà như chúng ta, trong phủ thường có vài kẻ theo chủ nhân lên chiến trường, xem như từng bán mạng, những người nhà đó lại quen thói sĩ diện, khá là đáng ghét.” Cố Đình Diệp nhoẻn cười: “Em hãy tìm cớ, bất luận là thưởng hay phạt, cứ xử lý vài nhà trước, còn lại ngoan ngay ấy mà.”

Minh Lan hiểu đạo lý sự hoãn thì tròn, nàng gật đầu: “Để xem có cách khác không, nếu không đợi có cơ hội sẽ thả hết một lượt.” Dù tương lai xây vườn mở rừng, trồng cỏ nuôi hoa, nàng cũng không muốn tùy tiện giao việc, ai mà biết Thái phu nhân kính mến còn để lại bao nhiêu gián điệp trong số những người này.

Sau khi ăn xong, Minh Lan theo thường lệ hầu hạ Cố Đình Diệp ngủ trưa, nàng vừa ngủ dậy, ngủ nữa thật ngại, mới nghiêng người tránh ra lại bị Cố Đình Diệp kéo lại. Tóc đen tràn gối, sắc mặt hắn mệt mỏi, móc tay lôi góc váy Minh Lan, chân thành mời nàng ngủ cùng. Minh Lan nghiêm trang từ chối: “Chàng tưởng em giống con trai bảo bối của chàng chắc, chỉ ăn rồi ngủ.”

Cố Đình Diệp cười nhẹ: “Thế cũng tốt, nhanh béo.” Nói gì y hệt khẩu hiệu chăn nuôi thế này. Minh Lan phản pháo: “Sao chàng không đi nuôi lợn nhỉ? Đảm bảo làm ăn phát đạt.” Cố Đình Diệp chôn mặt vào gối, đặt tay Minh Lan lên mặt mình, bật cười: “Nuôi chứ, hai con, đều béo tốt, khả quan lắm.” Minh Lan ra sức giãy khỏi bàn tay sắt của hắn, nghiêm mặt thốt: “Em đi xem con, không làm phiền hầu gia nuôi lợn!”

Cố Đình Diệp tóm chặt tay nàng không buông, chợt ngẩng lên, tắt nụ cười: “Gả cho tôi, liệu em có ấm ức?” Minh Lan ngạc nhiên: “Ấm ức cái gì?” Cố Đình Diệp trả lời: “Mấy việc ồn ào này này, suýt nữa khiến em xảy ra chuyện.”

Minh Lan tức khắc nở nụ cười: “Nam đối ngoại, nữ đối nội, chuyện trong phủ vốn là phận sự của em, có gì phải ấm ức.” Cũng không phải gả cho phượng hoàng nam, đưa tiền đưa xe đưa nhà lại còn chịu mẹ chồng, em chồng bắt nạt, còn phải chăm sóc một đống họ hàng nhà chồng.

“Có những nhà đông dân, nàng dâu phải ứng phó với bố mẹ chồng, chị em dâu, chú bác, cháu chắt, họ hàng quan hệ bốn năm tầng ở trong một nhà, cả ngày không ngừng tính toán, so bì tị nạnh, còn khó chịu hơn. Cuộc đời công bằng, ông trời ưu ái em ở mặt này, tất nhiên phải thiệt thòi ở mặt khác.” Phải rồi, sức chiến đấu của Thái phu nhân quả thật ngang ngửa với cả đám họ hàng hang hốc.

“Em nghĩ thoáng thật.” Cố Đình Diệp bật cười, chần chừ: “Em… không trách tôi?” Minh Lan ngồi xuống mép giường, chậm rãi lại gần, thủ thỉ: “Em hiểu ý chàng.” Là hắn khiến nàng đối mặt với nhiều kiếp nạn sinh tử.

“Nhưng em biết, chàng đối xử tốt với em.” Thú thật, bắt nàng lựa chọn giữa một đống vợ lẽ con thứ với một dì ghẻ phù thủy, nàng thà rằng đấu với kẻ sau.

Cố Đình Diệp bình tĩnh ngắm nàng, chợt vùi đầu vào gối, cáu kỉnh như em bé, dưới gối vọng ra giọng nói rầu rĩ: “Em ngủ với tôi một lát đi, bằng không tôi không ngủ được.” Tay vẫn nắm chặt không thả.

Minh Lan khó xử, đột nhiên nhanh trí: “Đoàn nhi chắc cũng đang ngủ, hay em ôm con đến, chàng ngủ trưa với con nhé?” Có nhóc lợn con nằm bên cạnh, hai cha con đều giải quyết xong, trưa nay nàng liền yên ổn xem sổ sách. Cố Đình Diệp phá lên cười, ngẩng đầu nhìn nàng, hớn hở: “Cũng được.”

Nhóc con là bạn ngủ rất ngoan, chỉ cần cu cậu ngủ rồi, cho dù xách đi nướng ăn sợ cũng chẳng hay, lại không kén chọn, để nó ngủ với ai cũng được. Có hôm Cố Đình Diệp đêm mới về, sẽ sang phòng bên ôm con trai tới. Minh Lan thường đang ngủ, bên cạnh bỗng nhiều thêm một bọc tròn mềm mại thơm ngát. Nếu nửa đêm tè dầm, làm cha xuống giường gọi người thay tã, làm mẹ có ít hàng trữ vừa vặn cho nhóc con ăn khuya.

Năm tháng thấm thoát, nuôi con rườm rà cũng có vui thú riêng.

Đến khi Đoàn nhi dần biết ngẩng đầu, Minh Lan học theo trí nhớ đời trước, mỗi ngày cho nhóc con nằm sấp xuống mấy lần, mỗi lần khoảng một phút. Lần đầu tiên thấy con trai nằm bò ở tấm đệm mềm như con chó nhỏ, Cố Đình Diệp giật bắn, vội vã ôm lấy, tức khắc cất giọng mắng cho vú nuôi với bà hầu một trận. Minh Lan mau mắn giải thích đủ loại lợi ích khi nằm sấp, gì mà rèn luyện bắp thịt phần cổ, có lợi cho phát triển đầu óc, chân tay dẻo dai, tương lai bất luận theo văn hay theo võ đều sẽ linh hoạt giỏi giang.

Ông bố nửa tin nửa ngờ, song thấy con trai im lặng nằm sấp, không khóc không gào, đành phải mặc Minh Lan. Có lần Minh Lan hào hứng đùa nghịch, thấy Cố Đình Diệp đang nằm ngửa đọc sách trên giường, bèn giang tay chân Đoàn nhi đặt sấp xuống ngực cha nó.

Cố Đình Diệp vai rộng tay dài, ngực rắn chắc, nhóc con nằm sấp vững vàng. Một đằng không dám nhúc nhích sợ làm rơi con trai, trợn mắt căng thẳng, một đằng ra sức cựa quậy, cố gắng không úp mặt xuống ngực, hai cha con cứ mải nhìn nhau, mắt to lườm mắt nhỏ. Minh Lan bên cạnh hí hửng.

Qua giây lát, nhóc con cảm nhận được động tĩnh bèn động đậy theo lồng ngực cha, tí tởn cười. Cơ thể mềm mại bé nhỏ ỷ lại nằm sấp trên ngực mình, nhìn mặt mày giống như tạc, Cố Đình Diệp hân hoan sung sướng, hai tay ôm lấy con trai, cất giọng cười vang.

Minh Lan chợt thấy xót xa. Sâu trong lòng hắn, tình cảm với người cha đã khuất ắt hẳn phức tạp.

Hôm Thái phu nhân chuyển đi, Cố Đình Diệp liền ôm con trai đến phòng thờ, bảo mọi người ra ngoài, ngồi im rất lâu trước bài vị lão hầu gia, đến tận khi Đoàn nhi kêu khóc hai cha con mới đi ra. Ân oán vài chục năm giữa hai cha con họ Cố đã tan thành mây khói từ lâu, hiện thời người cũ đã mất, nói gì cũng là dư thừa.

Chỉ là, nhớ đến năm đó, lúc Cố Đình Diệp sinh ra, Cố Yển Khai đã gần 40 tuổi, một bên là con trưởng Đình Dục ốm đau suy nhược nửa chết nửa sống, một bên là nhóc con bụ bẫm kháu khỉnh, khoẻ mạnh hoạt bát giống hệt chính mình, không hiểu tâm tình ông ấy thế nào?

Chắc hẳn cũng là vui mừng.

Có lẽ, ông ấy cũng từng ôm, từng âu yếm Cố Đình Diệp, cũng từng hết sức hào hứng, cũng từng hân hoan tự hào, giống như Cố Đình Diệp đối đãi với Đoàn nhi bây giờ. Nuôi con mới biết lòng cha mẹ, sinh mệnh vẽ một vòng, lại trở về chỗ cũ.

…

Sáng hôm nay, Minh Lan đang lười biếng tựa vào trên giường trêu con, bên ngoài chợt thông báo cô Thẩm nhỏ đến, Minh Lan mau chóng vuốt tóc đứng dậy đón khách.

Cô Thẩm nhỏ là khách quen, chị ta vốn đang mong em bé, huống hồ nhóc con tròn vo béo tốt, rất được lòng người. Từ sau hôm tiệc trăng tròn, chị ta thường hay tới, vừa giải sầu, vừa hưởng lây không khí vui mừng, mỗi lần tới còn mang theo quà.

Bữa trước mang tới hai miếng ngó sen to, lần tốt nhất là một giỏ anh đào ngọt nhỏ, bữa trước nữa là một chiếc mũ trẻ con hình đầu hổ, ở trên thêu chữ nghiêng ngả, đường may xiên xẹo. Cô Thẩm nhỏ ngượng ngùng hồi lâu mới lấy ra, hết sức xấu hổ, Minh Lan thì cảm kích, biết chị ta thành tâm thành ý.

Nhưng lần này tới, cô Thẩm nhỏ có vẻ khang khác, chẳng những hai tay trống trơn mà ánh mắt còn ửng đỏ, mặt mày sầu muộn, chẳng nói chẳng rằng ngồi xuống, nhìn thấy Đoàn nhi mũm mĩm bèn bước tới ôm lấy, nước mắt tuôn rơi. Vầng trán Đoàn nhi ướt nhẹp, ngơ ngác ngẩng đầu nhìn cô Thẩm nhỏ.

Minh Lan kinh ngạc, vội bảo vú nuôi và Đan Quất đưa em bé đi, nàng vội vàng lấy khăn lau giùm: “Chị làm sao thế? Ô kìa, đừng khóc nữa.”

“Hay là hoàng hậu nương nương làm sao?” Đây là suy nghĩ đầu tiên vụt lên trong đầu Minh Lan, song cô Thẩm nhỏ lắc đầu.

“Hay chị dâu chị răn dạy gì à?” Cô Thẩm nhỏ vẫn lắc đầu nguầy nguậy.

“Hay… Chị cãi nhau với tiểu Trịnh tướng quân… Anh ta đánh chị?” Minh Lan chợt nghĩ tới bạo lực gia đình.

Cô Thẩm nhỏ phì cười, nín khóc nhoẻn miệng: “Ăn nói lung tung, thách chàng cũng không dám!” Thấy chị ta ngừng khóc, Minh Lan vội vã chất vấn: “Vậy chị nói đi, tại sao lại khóc? Làm em sợ quá.”

Cô Thẩm nhỏ thở dài thăm thẳm, mắt ánh nước, nghẹn ngào nói: “Chị dâu chị, chị ấy… có thai rồi…”

“Chị dâu chị có thai?” Minh Lan vừa không thể tưởng tượng nổi, vừa hơi hâm mộ: “Đại Trịnh tướng quân và chị dâu chị ân ái quá. Cơ mà, tại sao chị đau lòng?”

Cô Thẩm nhỏ dở khóc dở cười, dí mạnh tay vào mu bàn tay Minh Lan, buồn bã nói: “Là chị dâu nhà mẹ đẻ của chị!”

“Là phu nhân Uy Bắc hầu ư?” Minh Lan sửng sốt, cất giọng ngờ vực: “Dù là chị ấy thì cớ gì mà chị phải khóc?”

“Em biết cái gì!” Cô Thẩm nhỏ không kìm nổi nước mắt, gào lên: “Chị ta và anh trai chị bất hoà như thế lại có thể mang thai, trong khi chị với…, lại tới giờ vẫn chưa có… Ông trời thật bất công!”

Minh Lan điếc cả tai, ngây cả người.

Cô Thẩm nhỏ nhào vào bàn khóc hu hu một lúc lâu, Minh Lan chẳng biết khuyên thế nào, bèn vỗ nhẹ vào lưng chị ta. Có lẽ chị ta phải kìm nén rất lâu, Thẩm Trương thị có thai, chị ta không thể nổi giận, không thể trở mặt, lại còn phải tỏ ra vui vẻ trước mặt mọi người, chị ruột duy nhất đang ở trong cung cấm, khó trông thấy, chỉ còn cách chạy tới chỗ Minh Lan trút giận.

Minh Lan thở dài, an ủi: “Sao chị cứ phải so sánh với phu nhân Uy Bắc hầu làm chi, em hỏi chị, chị có muốn đổi thành chị ta không?”

Cô Thẩm nhỏ dần nín khóc, song vai vẫn run lên, Minh Lan tiếp tục khuyên lơn: “Bên ngoài có ai là không khen chị có phúc. Vừa cập kê hoàng thượng liền lên ngôi, chị gái là hoàng hậu, anh trai là hầu gia, bố mẹ chồng hiền lành, Tiểu Trịnh tướng quân lại thâm tình, chỉ có chị dâu tuy hơi nghiêm khắc nhưng cũng vì tốt cho chị. Nhưng chị dâu nhà mẹ đẻ của chị… chao ôi, chị biết tỏng còn gì…”

Vợ chồng Uy Bắc hầu bất hoà nhiều năm chẳng phải chuyện lạ lùng gì trong kinh thành. Phố phường còn có tin đồn, Thẩm quốc cữu một tháng không gặp Trương thị nổi hai lần, ngược lại yêu chiều vợ lẽ Trâu thị.

Loại khuyên bảo khác lạ này quả nhiên hữu hiệu, cô Thẩm nhỏ từ từ ngẩng đầu, miệng vẫn nức nở, mặt lại cáu kỉnh, tựa hồ trẻ con giận dỗi, dồn dập nã pháo: “Không phải chị ích kỷ, không muốn thấy chị ta tốt lành. Mà là… Hừ, chị ta rõ là cao ngạo! Chị biết, chị ta vốn xem thường nhà họ Thẩm! Anh quốc công họ Trương của chị ta là công tước tôn quý, là trụ cột khai quốc, chị ta làm vợ kế của anh trai chị rất là ấm ức!”

Cô Thẩm nhỏ khóc khô cả họng, uống một ngụm trà, tiếp tục: “Hừ, nhưng sao chị ta không nghĩ xem, hôn sự này đâu phải do anh của chị cố gắng yêu cầu, đó là nhã ý của hoàng thượng đấy chứ! Họ Trương chị ta không dám làm trái, bèn trút giận vào họ Thẩm nhà chị! Suốt ngày mặt nặng mày nhẹ, làm thế cho ai xem!

Chị ta càng nói càng trơn tru: “Chị biết chị ta ngứa mắt cô Trâu. Thấy anh trai chị cưới cô vợ lẽ cao quý như thế chả khác gì hạ nhục chị ta! Nhưng dù sao cũng là phận lẽ, nói toạc móng heo cũng làm sao vượt qua nổi vợ cả? Hai năm nay anh trai chị tựa hồ như kẻ không có vợ, chị ta đóng cửa im ỉm, không bước ra ngoài, hận không thể khiến tất cả mọi người đều biết chị ta chịu ấm ức!”

Về phương diện này, Minh Lan có ý kiến khác, nàng bèn xen ngang: “Này… Chị không thể nói thế được, nếu như Tiểu Trịnh tướng quân vừa lấy chị đã cưới thêm một cô vợ lẽ quý báu, chị làm thế nào?”

Cô Thẩm nhỏ nghẹn họng, quật cường nói: “Không giống, anh trai chị có nỗi khổ riêng.”

Minh Lan trêu chọc: “Nhà ai chẳng có cái khổ riêng. Ừm, để em xem nào, a, phải rồi, nếu như nhà họ Trịnh tự dưng có vị ân nhân tìm tới nhà, nằng nặc đòi gả con gái cho, bố mẹ chồng chị không từ chối nổi. Vậy chị biết làm sao?”

Cô Thẩm nhỏ nghẹn đỏ mặt, hồi lâu mới kêu lên: “Vậy chị không lấy chồng nữa!”

“Nhưng phu nhân Uy Bắc hầu lại không thể không lấy.” Minh Lan thản nhiên nói.

Cô Thẩm nhỏ tựa như khí cầu bị thủng, uể oải ngả ra sau ghế, qua hồi lâu, khẽ khàng: “Thực ra… Thoạt đầu anh trai chị cũng thấy có lỗi với nhà họ Trương. Lúc vừa thành hôn, anh trai chị vốn định đối xử tử tế với chị dâu, nhưng chị ta lúc nào cũng lạnh như băng. Bất luận ôn tồn thế nào chị ta cũng chẳng để ý. Năm ngoái, cháu trai chị suýt nữa thì rơi xuống nước, vì bảo vệ nó, cô Trâu còn sảy thai, anh trai chị mới nảy sinh áy náy, nhưng chị ta vẫn lạnh nhạt như cũ…”

Minh Lan im lặng, phỏng chừng cô Thẩm nhỏ bị Trương thị đối xử thờ ơ không ít lần. Hai năm nay, vị phu nhân Trương thị này tựa hồ xuất gia làm ni cô, ngày ngày lễ Phật, mặc kệ mọi việc trong phủ Uy Bắc hầu, cũng chẳng thèm xã giao với thân bằng bạn hữu, dù người ta mời dự tiệc, đa phần cũng toàn mượn cớ ốm đau từ chối, ngay cả nhà mẹ đẻ cũng không về.

Tiệc rượu đầy tháng của Đoàn nhi chị ta không tham dự. Có lẽ Trương thị là con gái danh gia vọng tộc, từ nhỏ được cha mẹ yêu thương nuông chiều, nhất thời nửa khắc không chấp nhận nổi sự thật.

Hai người hàn huyên hồi lâu, Minh Lan thấy cô Thẩm nhỏ dịu đi, bèn sai người mang nước vào, tự mình vắt khăn để chị ta lau sạch mặt, lại bảo Tiểu Đào mang hộp trang điểm của mình tới hầu hạ chị ta đánh phấn thoa son.

“Hộp phấn Hồ này của em thích thế, khít mặt, thơm dìu dịu, có thể sánh ngang với đồ trong cung đấy.” Cô Thẩm nhỏ soi gương ngắm nghía, Minh Lan cười bảo: “Đây không phải phấn Hồ, là phấn tạo từ hoa sơn trà Vân Nam, trộn thêm bột gạo và bột ngọc trai với nhiều hương liệu khác. Là chị em hồi còn con gái của em rảnh rỗi tạo nên.”

Nàng thấy cô Thẩm nhỏ thích, bèn bảo Tiểu Đào lấy một hộp nhỏ cho chị ta mang về, dù sao bình thường nàng ít khi dùng phấn.

“Chị vẫn còn trẻ, không có việc gì đánh phấn ít thôi, bằng không trang điểm giống như yêu tinh, chị dâu chị lại chướng mắt em.” Minh Lan nhìn cô Thẩm nhỏ cầm hộp phấn vui tươi hớn hở, bèn không nén nổi dông dài.

Cô Thẩm nhỏ lườm nguýt: “Em lại sợ chị dâu chị chắc!”

“Chị dâu chị tốt tính thế, em ganh tị đã lâu đấy nhé.” Minh Lan cố ý trêu: “Em hỏi chị nhé, chị ấy có từng nhắc tới chuyện con cái với chị không?”

Cô Thẩm nhỏ khẽ khàng: “Chưa từng. Còn bảo chị điều dưỡng cẩn thận, rồi sẽ có.”

Dòng chính phủ Trịnh tướng quân con cháu sum suê, vợ cả có bốn trai một gái, vợ lẽ cũng có một trai hai gái, bố mẹ chồng lẫn anh trai chị dâu đều chưa từng thúc giục bọn họ. Chỉ có cô Thẩm nhỏ, vốn vợ chồng ân ái nên mới càng cảm thấy có lỗi với chồng, tự gây áp lực thôi.

Lời này nói chuẩn. Minh Lan lại gần cô Thẩm nhỏ, mềm giọng khuyên nhủ: “Chị mới thành hôn được hai năm, nghĩ thoáng ra, đừng tự rước bực vào thân.” Nói rồi lại chòng ghẹo: “Chị nghĩ mà xem, cuộc sống của chị thuận lợi thế, nếu lại ba năm ôm hai đứa, mười năm sinh tám đứa, vậy những người như em biết sống thế nào? Ông trời thật bất công, hôm em sinh Đoàn nhi, suýt nữa thì bị nướng chín.”

Cô Thẩm nhỏ bật cười, chỉ vào Minh Lan mắng: “Đáng đời! Ba hoa cho lắm vào, biết khổ chưa.”

Nói rồi cố ý ngắm nghía Minh Lan từ trên xuống dưới: “Đừng có kêu khổ, tưởng chị đây không biết hả! Nói đi, mới sáng ra, tại sao mặt mũi lại bơ phờ thế kia?”

Minh Lan vô thức sờ mặt, cười cợt: “Hết cách, Đoàn nhi làm loạn cả đêm, em mới…” Thật ra không phải.

“Còn giả vờ ư?!” Cô Thẩm nhỏ vỗ bàn, cười mắng: “Em tưởng chị mù chắc, không nhận ra tại sao hả? Đêm ngủ không ngon mà điệu bộ lại lả lơi quyến rũ thế này, chậc chậc, sắp chảy thành nước đến nơi rồi, chắc là lăn lộn cả đêm đây…” Dứt lời, chính chị ta cũng đỏ mặt, dù quen thói suồng sã hoang dã từ nhỏ, cũng không tiếp tục nổi.

Minh Lan thẹn thùng, đôi gò má trong trắng rực hồng, ngay cả lỗ tai cũng đỏ rực.

Lại nói, cho bú đúng là công việc nguy hiểm cao, lúc cởi dở quần áo, hai vợ chồng khó tránh khỏi động tay động chân nổi lửa phừng phừng. Thường vừa cho một kẻ ăn no, còn phải nuôi tiếp một kẻ nữa. Một đêm thân kiêm hai chức, quả thực vất vả.

“Chị là cái đồ không biết ngại không biết thẹn, cái gì cũng dám nói!” Minh Lan thẹn quá hoá giận, căm tức: “Chờ xem em có mách với chị dâu chị không.”

Cô Thẩm nhỏ vui vẻ, trêu đùa: “Nói đi, nói xem, để xem em dám nói với ai.”

“Chị, chị…” Minh Lan vừa tức vừa thẹn, điệu bộ đoan trang thông thường bay sạch, trẻ con xoay người sang một bên, dỗi: “Em không nói với chị nữa. Sau này cũng không nói nữa!”

Má đỏ hây hây, da trắng tựa tuyết, giống như bồ đào Tây Vực đỏ sẫm, bừng nở giữa làn gấm trắng tựa tuyết, đôi mắt to tròn giận dữ, giống như cây đèn lưu ly hôm trước hoàng hậu thưởng cho, chỉ một chút ánh sáng, lại long lanh trong suốt, sắc màu óng ánh, lửa chớp lên rực rỡ hoa lệ.

Cô Thẩm nhỏ càng ngắm càng ngưỡng mộ, bụng nghĩ thảo nào Cố hầu say đắm. Lại thấy Minh Lan giận thật, bèn không dám lỗ mãng, cất giọng xin lỗi, dù sao bản thân chị ta là người đến xin an ủi.

“Đúng rồi, chỗ em có ít bạch trà với vài thứ quà quê vụn vặt, chị tiện thể mang về  đi.” Minh Lan bực nói.

Cô Thẩm nhỏ cười đáp: “Em khách sáo quá, chị chỉ thích uống Long Tỉnh thôi.”

Minh Lan bất đắc dĩ: “Không phải cho chị, là cho chị dâu chị. Em muốn cảm ơn chị ấy giới thiệu thợ xây.”

“Chẳng phải lần trước cảm ơn rồi còn gì?”

Minh Lan thở dài, nhỏ nhẹ: “Chị không biết đấy thôi. Lúc trước cảm ơn là vì xã giao. Lần này mới thật sự biết ơn. Nhóm thợ đó quả thật rất tốt.” Dù không mấy tiếng tăm, nhưng được việc.

Nàng châm chước nhỏ giọng: “Lần cháy này, mấy căn nhà đằng bên cháy rụi, duy hàng rào với dãy phòng vẫn kiên cố, Hầu gia nhà em tự đến xem, một lớp ngói một lớp gỗ, tro bùn trộn lẫn nước gạo đặc, lại còn là gạo nếp tốt nhất nữa. Như thế mới vững chắc tránh lửa, chân thật chính xác. Ôi, thời buổi này, người đáng tin vốn không nhiều.”

“A, vậy lần này hai vợ chồng em lại mời họ tiếp đi.” Ánh mắt cô Thẩm nhỏ chợt sáng lên.

Minh Lan gật đầu, tỏ ra kính nể. Nhớ tới chị dâu nhà mình, cô Thẩm nhỏ cũng vô lực, chỉ biết thán phục: “Chị dâu chị là người nói một không hai, chững chạc đáng tin nhất. Chị gái chị cũng thường khen chị ấy, bảo chị học theo, đừng suốt ngày mải chơi.”

Minh Lan khen: “Hoàng hậu nương nương minh giám.”

“Nhưng chị dâu bảo chị phải chăm làm việc thiện, lễ phật, như vậy phật tổ mới phù hộ cho.” Cô Thẩm nhỏ ủ rũ nói.

Minh Lan hiếu kỳ: “Chẳng phải chị hay lễ phật còn gì?”

“Chị dâu bảo chị là ngày thường không thắp hương, cuống lên mới ôm chân phật. Đầy bụng ý muốn khẩn cầu, toan tính thiệt hơn.” Cô Thẩm nhỏ cúi đầu bảo: “Phải trước sau như một, thương già chăm trẻ, tích đức làm việc thiện, bất kể mong muốn gì cũng phải thường xuyên giữ thiện tâm.”

Minh Lan cũng xấu hổ, có vẻ như nàng cũng là người như thế. Người hiện đại quả nhiên cảnh giới không cao.

Ngẫm ngợi, đợi Cố Đình Diệp về nhà, Minh Lan đang định mở miệng, biểu lộ sau này phải làm nhiều việc tốt, tương lai mới được nhiều con nhiều cháu, thăng quan phát tài (vẫn rất thực dụng nha), nào ngờ Cố Đình Diệp đột nhiên lên tiếng trước.

“Dư các lão đỡ bệnh rồi.”

Minh Lan sửng sốt, vô thức đáp lại: “Chàng hỏi Lâm thái y à?”

Cố Đình Diệp gật đầu, đặt tay lên tay vịn ghế, lạnh mặt: “Nhân dịp lần này xử lý dứt khoát luôn, tránh lằng nhằng.”

Từ nửa tháng trước Dư các lão bắt đầu tỉnh táo hơn, mời thầy thuốc sắc thuốc điều dưỡng, gần đây khá hơn nhiều.

Minh Lan im lặng, lại gần hắn: “Đừng… quá đáng quá, có lẽ Dư các lão không biết chuyện này.”

Cố Đình Diệp hừ lạnh: “Họ Dư ép người quá đáng, lúc trước tôi chẳng thèm so đo. Hắn lại dám nghe lời vợ đến bức bách em! Hừ, bắt nạt tới tận nhà, chúng ta còn ngại cái gì.”

Hắn nhìn Minh Lan, hoà hoãn: “Em yên tâm, những người khác nhà họ Dư không có hiềm khích gì với tôi, sẽ không ảnh hưởng quá nhiều đến họ.”

Dư các lão vốn là con em nhà nghèo, song trời sinh thông tuệ, thuở thiếu thời được ân sư tán thưởng, gả con gái rượu cho, thường xuyên dìu dắt, từ đó ông nhảy một bước lên mây, dù từng chịu gian khó trắc trở, nhưng cuối cùng hạ cánh an toàn, vẻ vang nghỉ hưu. Tuy nhiên, dù cả đời dày dạn sương gió, đương lúc Củng Hồng Tiêu được phủ hầu trả về kể lại chuyện xưa cũ ấy, ông cũng không khỏi kinh ngạc chấn động, khó lòng tin nổi.

Họ Dư nhà ông lại có con trai con dâu ngu xuẩn đáng giận đến thế ư?!

“Lão thái gia minh giám, Thái phu nhân họ Cố sống trong phủ hầu vốn một bàn tay che trời! Tính mạng con nằm trong tay bà ta, bắt con nói gì con phải nói đó!” Hồng Tiêu quỳ xuống đất, nước mắt nước mũi giàn giụa: “Không thể giãi bày hết sự thật, khiến Đại phu nhân thiệt thòi oan uổng, đều do con nhát gan sợ chết, mong lão thái gia rủ lòng từ bi, bỏ qua cho con!”

Ngay trước mặt cha mẹ em dâu, bị nói toạc móng heo chính con gái ruột dối chồng gian dâm, sắc mặt Dư đại nhân thoắt hồng thoắt tái, xấu hổ không dám ngẩng đầu, Dư đại phu nhân đứng cạnh dữ tợn nhìn Hồng Tiêu ở dưới đất, đôi mắt rực lửa, e ngại bố mẹ chồng đang ở, không dám suồng sã. Dư đại nhân trộm liếc vẻ mặt cha, thấy lồng ngực ông phập phồng kịch liệt, bèn cẩn thận thốt: “Con trai bất hiếu, khiến cha phải bận tâm, ngàn sai vạn sai đều là lỗi của con, mong cha bớt giận, tốt xấu để ý thân thể!”

Dư các lão liếc con trai, mỉa mai: “Bây giờ anh lại biết hiếu thảo cơ đấy, còn dám mua chuộc đạo sĩ, điên đảo trắng đen, vợ chồng anh làm tôi mất hết cả thể diện. Xin anh thương lấy tôi, cho tôi bát thạch tín, nhắm mắt sớm cũng đỡ phải thấy những chuyện dơ bẩn trong nhà anh!” Y như Cố Đình Diệp dự đoán, Dư các lão chìm nổi mấy chục năm chốn quan trường, tinh ranh như cáo già, trừ tai hoạ ngập trời kiểu mưu phản tịch thu gia sản làm hại đến cả tộc, rất ít việc khiến ông hoang mang lo sợ, ảnh hưởng tới sức khoẻ. Hiện thời càng mắng chửi càng khí thế.

Dư đại nhân mặt đỏ tía tai, không dám biện bạch, quỳ phịch xuống, Dư đại phu nhân thấy vậy bèn cắn răng làm theo. Thấy anh cả dâu cả như thế, chi thứ ba chi thứ năm càng không dám đứng, song song quỳ xuống. Dư các lão bình tĩnh thản nhiên, cất giọng bảo Củng Hồng Tiêu vẫn đang run rẩy như cái sàng vo gạo: “Họ Cố gửi thư bảo, mấy năm nay làm lỡ tuổi xuân của cô, bây giờ trả về, giúp cô kiếm một tấm chồng.” Ông quay sang bảo Dư tứ phu nhân: “Vợ anh Tư, bao giờ về Đăng Châu, con lo liệu việc này đi.”

Dư tứ phu nhân nhìn dâu cả quỳ tuốt đằng trước, do dự: “Cha, việc này…” Chị ta còn chưa dứt lời, Dư đại phu nhân căm thù ngẩng đầu, căm tức nhìn Củng Hồng Tiêu, mắng: “Trò đời làm gì dễ thế! Con ranh này mưu đồ ác độc, hãm hại nhà ta, chặt đầu đã là nhẹ! Làm sao lại còn…”

Dư các lão vỗ bộp xuống bàn, giương mắt lạnh lùng, Dư đại nhân vội kéo lấy tay áo vợ, Dư đại phu nhân ngoái lại nhìn, vừa bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo như băng của cha chồng liền rùng mình, không dám nói thêm.

Củng Hồng Tiêu vốn lanh lợi, thấy vậy bèn liên tục khấu đầu, nức nở: “Tất cả là lỗi của con, mong ông đừng tức giận, thân thể quan trọng hơn! Coni biết lỗi của mình không thể tha thứ được, chỉ mong ông niệm tình mẹ con già nua suy yếu, làm con cái, sao có thể mặc kệ mẹ già! Mong lão thái gia khai ân, cho con một con đường sống, để con hầu hạ bà sống quãng đời còn lại!”

Dư các lão từ tốn quay đầu, lạnh nhạt: “Dù cô lớn lên ở phủ này, nhưng lại là họ hàng của mẹ đẻ Đại phu nhân, không phải nô bộc, họ Dư sao dám xử lý cô? Chẳng qua thấy cô không chỗ dựa vào, bèn ỷ là bề trên giúp cô tìm tấm chồng thôi.” Nói tới đây, ông chợt thoáng cười tăm tối: “Lúc đầu bắt cô đi theo Yên Hồng tới nhà chồng, vốn là chuyện tủi thân. Họ Dư có lỗi với cô-mới-đúng.”

Hai từ cuối cùng nhấn thật mạnh, đầy ẩn ý. Củng Hồng Tiêu thầm giật nảy, sợ hãi ngẩng đầu. Ánh đèn loang loáng, khuôn mặt già nua nhăn nheo ngay thẳng như phán quan điện Diêm Vương, khiến người ta không rét mà run. Cô ta vội cúi xuống, lần này không phải giả vờ, cơ thể cứ run bần bật, thầm nhủ, lão già này thật lợi hại, phân rõ thật giả.

Phải, có một số việc, cô ta… cố ý.

Lúc biết Dư Yên Hồng vụng trộm có tình nhân, biết rõ là không ổn, tuyệt đối là tai tiếng thân bại danh liệt, nhưng lại chả hề ra sức ngăn cản. Sau đó Thái phu nhân họ Cố bảo cô ta giúp đỡ lừa dối Dư đại phu nhân, tuy xen cả đe nẹt lẫn lợi ích, nhưng chủ yếu cô ta cũng muốn cho Dư đại phu nhân một trận ra trò. Song tất cả vì lý do gì?

Cha cô ta là tú tài ở nông thôn, trong nhà có chục khoảnh đất cằn, tạm coi thường thường vui vẻ. Là con gái duy nhất, cô ta được cha nâng niu chiều chuộng. Nào ngờ cha vừa qua đời, chú bác trong họ chiếm đoạt đất đai, ép gả quả phụ, may mà nô bộc trong nhà lanh trí, bảo mẹ con cô ta thu dọn tiền của trốn ngay trong đêm nhờ cậy họ hàng. Ngược xuôi ngang dọc, cuối cùng tìm tới Dư đại phu nhân, để cuộc sống trôi qua dễ chịu, cô ta liều mạng lấy lòng Dư đại phu nhân và Yên Hồng, ngày ngày cúi đầu nịnh bợ.

Nhưng kết quả thế nào? Một khi có việc, Dư đại phu nhân lo lắng phủ Ninh Viễn hầu thâm sâu, con gái bảo bối không ứng phó nổi, liền chẳng hề do dự bảo cô ta gả cùng. Không phải cô ta thanh cao, không thích phú quý phủ hầu, mà là cậu hai Cố có danh tiếng bên ngoài như thế, cô ta chiếm được chỗ gì tốt? Huống hồ… Hồng Tiêu hơi liếc nhìn Tam lão gia và Tam phu nhân đang quỳ bên phải đằng trước, thất vọng gục đầu xuống.

Đáy lòng cô ta sớm chờ đợi điều khác.

Cô ta là cô bé mồ côi ăn nhờ ở đậu, hắn là con vợ lẽ không được coi trọng, thiếu niên nam nữ, tình đầu ý hợp.

Ngày đó năm ấy, hoàng hôn buông xuống, hắn mồ hôi lấm tấm chạy tới tìm, mừng rỡ tới nỗi bung dây cột tóc cũng không hay, phấn khởi hào hứng bảo rằng, Tam phu nhân đã để ý tới bọn họ, dù ám chỉ nên tránh nghi ngờ, nhưng không phải không đồng ý, chỉ sợ tự dưng đề nghị lại khiến Đại phu nhân nghĩ nhiều. Chỉ cần Đại phu nhân chịu mở lời trước, Tam phu nhân sẽ đồng ý cho bọn họ đến với nhau.

Khi đó, cô ta tưởng chừng sung sướng như nằm mơ, cô ta rất thích họ Dư. Đàn ông trong nhà phần lớn chính trực lương thiện, không mê bậy bạ, đàn bà trong nhà, từ lão phu nhân đến Tam phu nhân Tứ phu nhân đều ôn hoà hiền hậu, chẳng hề ghét bỏ phận mồ côi như cô ta. Lúc ấy cô ta đã hạ quyết tâm, nếu có thể được như nguyện, cô ta nhất định một mực lấy lòng bề trên, tương lai giành ít công việc, đưa mẹ tới ở cùng, người một nhà sống tử tế bên nhau.

Đáng tiếc… Cô ta vĩnh viễn không quên nổi vẻ mặt Dư đại phu nhân khi đó, ích kỉ quả quyết, coi như đương nhiên. Cô ta quá hiểu người đàn bà này, đứng trước lợi ích, tình cảm đều là giả, có cầu xin mãi cũng uổng công. Cô ta không nhiều lời thêm, chỉ máy móc tươi cười, nhận lời “chăm sóc” cẩn thận Dư Yên Hồng, thuận tiện vơ vét một đống tiền của bà ta.

Năm đó khi Yên Hồng bị vỡ lở, cô ta vội vã nhờ phủ họ Dư giúp đỡ, đúng dịp nghe thấy một tin. Dư các lão có vị bạn thân cùng trường, tuổi hơn sáu mươi, dưới gối lại chỉ có một cháu gái, mắt thấy hương khói đoạn tuyệt, nhìn con cháu họ Dư phồn thịnh, bèn thành khẩn mở lời năn nỉ xin một người ở rể. Cha con họ Dư thương lượng bèn quyết định chọn con vợ lẽ chi thứ ba. Đến khi cô ta biết, hắn đã đến tận Quỳnh Châu, ở rể quyền quý.

Lúc ấy, lòng cô ta như tro tàn, phủ Cố, họ Dư, mặc kệ con vua cháu chúa, cô ta cũng chẳng muốn để tâm.

Có lẽ, cuộc đời này không gặp lại nhau, cũng tốt.

Hồng Tiêu ngẩn ngơ hoài niệm, tự nhiên không hay Dư các lão lại nói cái gì, chỉ biết hai bên có bà hầu nâng chính mình dậy, kéo ra ngoài, bên ngoài trăng sáng sao thưa, rực rỡ như ban ngày, không khí lạnh thấm vào ngực, đầu chợt tỉnh táo, tức thì tỉnh hẳn. Cô ta sờ vào phần trong vạt váy, chỗ đó có túi lót, cất giấu ba bốn tấm ngân phiếu nhỏ, còn trang sức bạc vụn cô ta đã vụng trộm đưa tới chỗ mẹ mình từ trước.

Cô ta lại ấn lên ngực, chỗ đó có tấm ngân phiếu một ngàn lượng, đó là hôm nay lúc ra ngoài, Cố hầu phu nhân cho.

“Cô biết biến báo, lại giỏi giang, bất kể khó khăn thế nào, cô vẫn sẽ ổn thôi.” Trong mắt vị phu nhân trẻ trung xinh đẹp ánh vẻ xót xa lạ kỳ: “Cô cầm bạc đi, coi như tôi là ngụy quân tử, đã đuổi cổ còn lấy lòng. Tôi tặng cô một câu, mọi chuyện qua rồi, coi như đã hết, sau này hãy sống thật tốt.”

Hồng Tiêu vui buồn xen lẫn, mơ màng loạng chạng đi ra.

Cô ta đi rồi, hầu già canh giữ ngoài cửa phòng một lần nữa đóng kín cửa nẻo, xa xa xung quanh là mấy đứa ở nàng hầu, chỉ còn lại nhà họ Dư ở bên trong. “Các con đứng lên đi.” Dư các lão đưa tay chỉ, ông không dằn giọng, song không ai dám trái lời, ba cô con dâu nhẹ chân nhẹ tay đứng dậy, chừa lại ba người con trai.

Dư các lão nói: “Vợ anh Tư, Củng thị giao cho con. Đến vùng nông thôn, tìm người chín chắn, bảo cô ta yên ổn mà sống, làm gọn gàng vào.” Tứ phu nhân nhún người thi lễ, cung kính thốt: “Xin vâng lời cha, con dâu nhất định tận tâm.”

Nhiều năm nay, mấy cô con dâu đã quen với việc mẹ chồng hồn nhiên không màng thế sự và cha chồng mạnh bạo toàn tài. Từ lúc vào cửa, Tứ phu nhân toàn trực tiếp bẩm chuyện với Dư các lão, nên trả lời hết sức thuận miệng.

Dư đại phu nhân bất bình, không nén nổi cất giọng chất vấn: “Chúng ta nuôi nó ăn uống biết bao năm, lại như nuôi ong tay áo, nuôi cáo chuồng gà! Cha, con ranh đó vớ bở quá! Cha hãy suy nghĩ lại…”

“Im mồm ngay!” Dư đại nhân quát lên, tức thì xen ngang: “Cha ở đây, làm gì đến phiên cô nói chuyện! Không hiểu quy củ gì hết, sao không nhìn các em dâu kia kìa, cô làm dâu cả kiểu gì thế!”

Lỗ tai Đại phu nhân ong ong kêu, bà ta ngạc nhiên nhìn chồng, chưa từng bị trách mắng dữ dội đến vậy.

Tam phu nhân nhếch môi, thong thả nói: “Chị dâu đừng giận, cha làm thế tất có lý do. Chuyện cháu Yên Hồng đặt ở nhà ai đều mất mặt. Họ Cố phúc hậu, vốn đã cho qua, nhưng chị dâu lại còn bới bèo ra bọ.”

Bà ta nói năng nhã nhặn, song từng lời ẩn náu mũi nhọn: “Họ Cố lại không biết đề phòng chắc. Hôm đó chị hùng hổ đến nhà người ta, lỗ mãng kêu cháu gái chết oan, đòi người đền mạng, muốn cái này đòi cái kia, phủ Ninh Viễn hầu há chẳng phải ngậm bò hòn còn gì? Dù sao Cố hầu cũng không thể rêu rao cho cả thiên hạ biết có bà vợ đội nón xanh cho hắn. Cho nên, phải giữ lại Hồng Tiêu.”

Việc này cứ giữ kín thì hết thảy coi như mập mờ, nhưng một khi vỡ lẽ, là nhân chứng còn sót lại, Hồng Tiêu ngược lại không thể chết.

Đầu tiên cô ta không thể ở lại nhà họ Cố, nếu không tương lai nhà họ lại mang tiếng đe doạ bức bách, người ngoài khó lòng tin tưởng, bởi thế chỉ còn cách cho họ Dư rước người về. Còn họ Dư vì sợ mang tiếng lấp liếm, chẳng những không thể để Hồng Tiêu chết, ngược lại, để tỏ ra không có gì xảy ra, còn phải làm cho Củng Hồng Tiêu sống yên ổn qua ngày, hết thảy tự nhiên thẳng thắn.

Việc đơn giản như vậy Dư đại phu nhân cho tới bây giờ cũng không rõ, lại còn có mặt mũi mà nổi giận.

“Anh cả cô vừa mới khen các cô lễ độ hiểu biết, cô lại dám nói năng như thế với tôi?!”

Kỳ thực làm sao Dư đại phu nhân lại không hiểu, nhưng hiểu là một nhẽ, giận là một nhẽ. Đôi mắt bà ta bén nhọn, giận dữ phản kháng. Tam phu nhân chả sợ, nét mặt như thường, nhẹ nhàng thốt: “Nghe chị dâu nói kìa, chẳng phải em đang sốt ruột còn gì. Chuyện của cháu Yên Hồng, chỉ cần người ngoài nghe được phong thanh, con gái họ Dư chúng ta còn sống thế nào?”

Dư đại phu nhân tức khắc tắt lửa, im bặt.

Tam phu nhân chỉ trích như kim đâm da thịt, rõ ràng đau xé lòng, nhưng không rơi nửa giọt máu, chị ta ôn nhu nhỏ nhẹ: “Chưa tính tới Yên Dung, Yên Thanh, đó là Yên Nhiên, Yên Xảo đã lấy chồng, bảo chúng nó biết đặt chân vào đâu? Em bảo này, chị đừng chủ quan, đừng tưởng cái Yên Ngọc vẫn còn nhỏ, nếu để người ta biết nó có người chị ruột như thế còn kiếm chồng kiểu gì?”

Dư đại phu nhân cứng họng, nghĩ đến việc này ảnh hưởng tới con gái yêu còn nhỏ liền sợ hãi. Nói xong những lời này, Tam phu nhân liền kính cẩn lùi ra đằng sau, đứng cạnh chồng, không nói thêm gì.

Dư các lão thở dài khe khẽ, rước cô dâu cả này về đúng là nét bút hỏng trong cuộc đời ông, tâm tư bất chính, người lại ngu xuẩn. Lúc mới biết tin, ông lặng cả người, hoa mày chóng mặt, nếu bảo giận, còn không bằng nói là khó mà tưởng tượng nổi.

Cả đời ông khôn khéo, trong nhà sao lại có đứa ngu liều lĩnh cả tin thế chứ!

Ông và vợ có bốn đứa con, trừ con thứ chết non, còn lại ba đứa con trai trưởng thành, lấy vợ sinh con.

Thằng Tư tính cách đạm bạc, mê đàn sáo thư họa, quan lộ tiền tài với nó xa xôi tựa như đến Tây Thiên thỉnh kinh vậy, may mà vợ nó còn biết lo liệu việc nhà. Thằng Ba thì thông minh tài năng, song không biết học đâu cái thói danh sĩ, chướng mắt hạng người luồn cúi công danh, ngay cả con rận trên người cũng nhuốm mùi phong nhã thanh cao. Duy có con cả thừa kế chí tiến thủ trong huyết mạch ông, song chí cao mà tài mọn, năng lực có hạn, đọc sách không xong, làm quan cũng chẳng thấy cao minh, trước sau quanh quẩn ở mức ngũ, lục phẩm.

Dư các lão noi theo nếp “tuỳ duyên” của Đạo gia, hiểu việc làm quan chú ý đến “thiên phú”, có người dạy là biết, có người dạy kiểu gì cũng uổng công. Nếu đám con trai đều không hợp làm quan, ông cũng chẳng cưỡng ép. Ông trời có mắt, nếu trong nhóm cháu chắt có vài đứa tài giỏi, họ Dư liền có hy vọng hưng thịnh, nếu không, bình an là phúc. Dù sao nhờ ấm ân* của ông cùng với chức quan của con cả, con cháu ở quê nhà vẫn được sống giàu sang nhàn tản.

*Thời phong kiến, cha ông có công được quyền cho con cháu đi học và thừa hưởng chức quan (nhỏ).

“Đê dài ngàn dặm hủy hoại bởi ổ kiến, nề nếp gia đình trọng ở con cháu, gốc ở nữ quyến.” Dư các lão dựa vào ghế thái sư, thân hình già nua, buông lời thở than: “Như bình thường dạy dỗ cẩn thận, xây đắp tính tình, đi theo đường ngay, nào dính hoạ như hôm nay. May mà Thịnh lão phu nhân và Cố hầu phu nhân còn niệm tình cũ. Nếu phủ Ninh Viễn hầu ôm hận, hai nhà liền kết oán. Đến khi tôi chết rồi tai hoạ mới lao tới, các anh có chống đỡ nổi không?!”

Ba người con nghe lời cha già liền khấu đầu vâng dạ, đặc biệt là Dư đại nhân, nước mắt giàn giụa, quỳ bò tới trước mặt Dư các lão, ôm chân ông, khóc lóc: “Cha dạy chí phải, con trai chắc chắn khắc vào lòng, sau này không dám làm bậy nữa! Con bất hiếu, không quản được vợ, nghe người ngoài xúi giục hai câu, đã… đã… làm chuyện hoang đường. Còn khiến các em trai chịu nhục theo, con… con… thật không còn mặt mũi nào làm anh cả nữa! Chỉ mong cha nhất định phải giữ gìn sức khoẻ, để con có cơ hội sửa lỗi hiếu thảo!”

Vừa nói vừa liên tục khấu đầu, trán đập xuống nền gạch xanh vang rầm rầm. Dư tam gia và Dư tứ gia cũng chống đầu xuống đất, ba cô con dâu thấy vậy đành quỳ xuống lần nữa. Dư các lão vỗ nhẹ lên vai con trai, thấy trán hắn bầm tím xanh đỏ, tụ máu, không đành lòng, bèn thở dài thườn thượt.

Dư đại phu nhân dù không thông minh lắm, song nhanh nhạy thấy cha chồng đang âm thầm chỉ trích bà ta, dù ngoan ngoãn quỳ song trong lòng không phục, bèn rút khăn ra, giả vờ giả vịt che mặt, nỉ non: “Con dâu bất hiếu! Biết họ Cố là đầm rồng hang hổ còn ép Yên Hồng phải xuất giá, con bé trẻ người non dạ, đánh mất cả tính mạng! Thôi được rồi, ít ra hiện giờ còn có Yên Nhiên được hạnh phúc, đứa bé đáng thương này, phải gánh chịu tai hoạ thay chị gái…”

Dư các lão nghe vậy tái mặt, lời này khác gì bảo ông bất công, chỉ quan tâm tới cuộc sống hạnh phúc của Yên Nhiên mà coi thường sống chết của Yên Hồng. Dư đại nhân không kìm nổi nữa, hùng hổ bật dậy, giơ tay tát vợ một cái vang dội, nổi giận mắng: “Tiện nhân! Còn dám nói nhảm? Hôn sự với họ Cố là tôi hồ đồ dính vào, liên quan gì đến cha! Đồ nghiệt chướng đó bôi nhọ gia môn, chết chưa hết tội! Dù không chết ở họ Cố, về nhà cũng nên thắt cổ tự tử!”

Dư đại phu nhân che mặt, bị đánh ngây ra tại chỗ, không thốt nên lời.

Dư đại nhân còn mắng tiếp: “Cô còn dám nhắc tới Yên Nhiên! Nếu như là con bé, sao lại mới bị lạnh nhạt vài tháng đã không giữ bổn phận làm vợ chứ?! Yên Nhiên con tôi hiền thục đôn hậu, dù tạm thời chịu ấm ức cũng biết nhẫn nhịn. Qua ba, bốn năm sau, đợi con rể về, chẳng phải tốt đẹp! Tất cả là lỗi của cô, làm mẹ không biết dạy con, còn không biết hối cải?!”

Kỳ thực ông ta nghĩ, nếu Yên Hồng không tự dưng xảy ra chuyện, cho dù vợ chồng vẫn bất hoà, niệm tình một mình trông phòng nhiều năm, vị trí phu nhân chính thất luôn vững vàng. Bụng nghĩ hiện giờ Cố Đình Diệp tay nắm quyền hành, bỗng dưng phú quý lướt qua vai trượt mất, hối hận khôn nguôi!

Hiểu con chi bằng cha, nhìn con cả phồng mang trợn má gân xanh hằn lên, Dư các lão biết tỏng suy nghĩ trong lòng hắn, ông nửa thấy mỉa mai nửa bất đắc dĩ, chẳng muốn nói thêm, bèn vẫy tay bảo: “Thôi, các anh các chị về đi, bịt chặt miệng người bên cạnh vào, miễn làm hại đến con gái mình.”

Mọi người thấy ông mệt lả, bèn đồng loạt hành lễ rời đi. Lúc bước ra khỏi cửa, Dư tam gia và Tam phu nhân chạm mắt, cùng liếc Dư đại phu nhân đi đằng trước, sau đó vợ chồng mím môi nhìn nhau, cúi đầu ra ngoài.

Dư đại phu nhân là vợ kế mà Dư đại nhân lấy khi còn giữ chức quan ở địa phương, ít hầu hạ trước mặt bố mẹ chồng, không biết sự lợi hại của Dư các lão. Còn vợ chồng hai người họ đều là người thông minh nhạy bén, bụng nghĩ anh trai chỉ mải nổi giận, quên cả phương diện này. Đại phu nhân gây hoạ lớn như thế, nếu Dư các lão phạt nặng hẵng còn tốt, song cha chất vấn hơn nửa đêm lại chưa từng lên tiếng xử phạt ra sao… Chi trưởng, chỉ sợ gặp phiền phức lớn.

Sau khi con cái ra ngoài, Dư các lão uể oải đứng dậy, đi vào buồng trong, thấy Dư lão phu nhân đang ngồi bên giường im lặng rơi lệ, ông bước tới, dịu dàng bảo: “Việc này bà đừng xen vào, bà vốn ốm yếu, đừng để tôi chưa tắt thở, bà lại gặp chuyện trước.”

Dư lão phu nhân khóc sưng đỏ mắt: “Tôi thật vô dụng, không biết dạy con, khiến ông từng này tuổi còn phải bận tâm.”

Dư các lão đùa giỡn: “Cha mẹ sinh con trời sinh tính. Con cái lớn cả rồi, có ý nghĩ riêng của mình, chúng ta làm cha mẹ, tận hết bổn phận là đủ.”

Dư lão phu nhân nghẹn ngào: “Việc này… có thể bù đắp được không? Tôi nghe nói Cố hầu đó chẳng phải dạng vừa.”

Dư các lão vỗ về lưng vợ, ra sức an ủi: “Bà yên tâm, nếu cậu hai Cố phủ Ninh Viễn cố ý muốn trở mặt với nhà ta thì sẽ không đưa Củng thị về.” Xưa giờ Dư lão phu nhân luôn tin tưởng chồng, chồng đã nói là không nghi ngờ, bà lau nước mắt, cười bảo: “Được rồi, chẳng phải ông bảo việc buôn chè của nhà họ Đoạn là hắn dẫn mối còn gì, tôi thấy hắn cũng là người hiểu chuyện.”

“Hừ? Hiểu chuyện? Còn đòi bọn họ phải hiểu chuyện thế nào nữa! Đội nón xanh cho hắn, hắn chịu bỏ qua đã đủ nhân hậu rồi, bọn họ còn dám đến cửa lừa dối!” Dư các lão đứng dậy, chẫm rại đi vòng quanh phòng, chỉ hận bản thân tuổi già sức yếu, nếu không nhất định đích thân lấy gia pháp, đánh thằng con trai trưởng một trận. “Thoạt đầu, lúc biết Cố hầu giúp họ Đoạn buôn chè, tôi còn thấy yên tâm, bây giờ mới thấy sợ! Nhìn xem người ta làm việc, sạch sẽ, gọn gàng, tận tình tận nghĩa, dù tương lai chuyện vỡ lẽ cũng không ai dám chỉ trích tí gì! Đi một bước tính được ba bước, nhìn lại đứa nghiệt chướng không nên thân của chúng ta…”

Dư các lão càng nghĩ càng giận, ngực phập phồng, không nén nổi trách vợ: “Bà cũng thật là, tại sao lại dễ dàng tin vợ thằng cả thế, còn cho nó đến họ Cố gây rối!”

Dư lão phu nhân luống cuống, xấu hổ bảo: “Tôi hồ đồ, nhưng…” Bà khẽ khàng: “Đạo sĩ đó một mực chắc chắn, nhất định phải xung hỉ mới được. Chỉ cần ông khoẻ lại, bảo tôi xông vào điện Diêm Vương tôi cũng không sợ.”

Dư các lão không nỡ nổi giận với vợ, đứng bên bàn giậm chân thình thịch, mắng: “Tôi biết tỏng tính toán của vợ thằng cả, nghĩ mẹ của đứa bé đó là con hát, nếu quả thật đứa bé đó kế thừa tước vị, phải nhận thân thích cho đủ bộ đây!”

Dư lão phu nhân ngạc nhiên: “Ngu ngốc quá, việc này sao làm bừa được? Chẳng lẽ Cố hầu dễ bị lừa gạt thế, nếu chọc giận hắn, khéo ngay cả rễ cũng bị nhổ lên, nào đến lượt nó thơm lây?”

Dư các lão lớn tiếng tán thành, chửi ầm ĩ: “Đàn bà trong nhà ngu ngốc cũng đành thôi, nghiệt chướng đó lại cũng ngu theo, nằng nặc nghe lời vợ! Trước kia tôi từng nói, nó hay dao động, hễ gặp chuyện là do dự, lòng dạ không vững vàng, thêm cả thói không phân biệt rõ sự vụ, rõ ràng không hợp làm quan! Lúc đó nó còn không tin, trách tôi không chịu giúp nó, năng lực nó có từng ấy, nếu thật đảm nhiệm việc lớn, khéo lại bị kẻ khác ăn cho xương cốt cũng chẳng còn!”

Con trưởng dù muôn vàn không tốt, nhưng không bao giờ làm liều. Sở dĩ ông yên tâm cho con ra ngoài nhậm chức cũng vì nghĩ nó vốn nhát gan, lại có con dâu biết tri thức hiểu lễ nghĩa bên cạnh, dù đường làm quan tàm tạm cũng không gây ra đại hoạ. Đáng tiếc mẹ đẻ của Yên Nhiên kém phúc, qua đời sớm, đứa con dâu thay thế làm vợ kế lại là thứ phẩm, chẳng những ích kỷ, ngu dốt, lại hay xúi giục chồng!

“Sau này dẫn Yên Ngọc đến đây, bà dạy dỗ cho cẩn thận.” Dư các lão đứng nghiêm, đanh giọng dặn dò.

Dư lão phu nhân ngẩng lên, kinh ngạc nghi ngờ: “Ông… vậy nhà thằng cả…” Dù bà hồn nhiên cả đời, song hiểu rõ phong cách làm việc mạnh mẽ của chồng. Dư các lão lạnh nhạt: “Cô ta là tai hoạ, không thể để lại.”

Quyết định xong, họ Dư mau chóng tiến hành. Đầu tiên là Dư lão phu nhân chọn một ngày đẹp trời mát mẻ, chuẩn bị lễ dày đến gặp Thịnh lão phu nhân, thành khẩn nhận lỗi. Thịnh lão phu nhân biết tính bà ấy, mềm mỏng, yếu đuối, cả đời sống dựa vào chồng, có trách cũng không được gì, khóc lóc nỉ non hồi lâu, hai bà già chỉ còn cách hoà thuận.

Tiếp đến hai hôm sau, Tứ phu nhân chuẩn bị phần lễ dày đến phủ Ninh Viễn hầu, nhìn Minh Lan liền tạ lỗi.

Tứ phu nhân vốn là người trang nhã thanh đạm, ghét nhất lằng nhằng thế này, vì Dư các lão dặn dò, đành phải đến nhà nhận lỗi, nói năng lắp bắp, khó xử gần rơi nước mắt. Minh Lan vốn cũng không có ý định giận lẫy những người không biết chuyện, để ngăn cản Tứ phu nhân tiếp tục xin lỗi, vội sai người ôm Đoàn nhi đến giải vây.

Đoàn nhi vừa bú sữa, người ngợm thơm ngào ngạt, vì mới bị lôi ra khỏi ổ chăn, nghiêng ngả chực ngã trong lòng vú nuôi. Vừa thấy nhóc con trắng trẻo bụ bẫm đang mơ màng, Tứ phu nhân tức thì nín khóc mỉm cười, vừa ôm vừa hôn vừa dỗ, ngẩng đầu bảo Minh Lan: “Em bé đáng yêu quá, người tốt được đền đáp, cháu là người có phúc.” Đưa nhóc con cho vú nuôi, bà ấy lấy miếng tì hưu bằng vàng ra: “Năm trước chú Tư của cháu lên núi Vân Hà lễ Phật từng mời cao tăng khai quang* đấy. Đeo cho em bé để lấy may.”

*Khai quang: Theo mình tìm hiểu được thì nôm na là thông qua việc tụng kinh và các nghi thức khác để khai thác ánh sáng quang minh của tự đồ vật đó.

Minh Lan nhận lấy xem, cười bảo: “Thím Tư tốt quá, cháu không khách sáo đâu.” Nói rồi một mặt sai Đan Quất mang túi gấm đến cất tì hưu bằng vàng vào trong, một mặt cười bảo: “Cháu còn nhớ rõ món tơ đường tưới anh đào của thím Tư, chị gái Yên Nhiên toàn tranh với cháu.” Tứ phu nhân cười rộ lên: “Hai đứa bây! Nếu đã thích thì mang về là được, nhưng hai đứa đều nghịch, chỉ khoái tranh nhau!” Minh Lan nhoẻn cười vờ cáu: “Thím không biết đấy thôi, cướp ăn mới ngon.”

Hàn huyên đôi câu, bầu không khí dịu đi. Tứ phu nhân lại nhắc tới Yên Nhiên, Minh Lan cười bảo: “Lần trước chị ấy gửi thư miêu tả kỹ lưỡng cách trồng hoa sơn trà, giống hệt chuyên gia.” Tứ phu nhân phì cười: “Thế ư. Cha sợ con bé học theo chú Tư, lại không biết quản gia nên không cho nó mê đắm tranh hoa điểu, giờ lại uổng công rồi.”

“Thực ra chị Yên Nhiên rất sùng bái chú Tư, chẳng qua e ngại các lão nên không dám học thôi.”

Hai người cười vang, nhắc tới Dư các lão, Tứ phu nhân nghĩ tới nhiệm vụ hôm nay, bèn suy đi ngẫm lại, ráng cắn răng mở lời: “Mấy hôm trước chị dâu cả bị cha chồng đuổi hẳn về nhà mẹ đẻ rồi.”

Minh Lan giật mình, vẻ mặt quái lạ, nửa kinh ngạc nửa không – không thể nào, cha thằng nhóc đoán trúng rồi?

Tứ phu nhân khó xử: “Tội danh là bất hiếu, hầu hạ cha mẹ bất lực, còn ngỗ nghịch bề trên.”

Tội này không gì sánh nổi, lại do bố mẹ chồng đích thân đưa ra, đúng là muốn cãi lại cũng khó, hôn nhân của Đường Uyển nữ sĩ kết thúc cũng vì lý do này. Minh Lan tần ngần: “Sao lại… Vậy Dư đại nhân… chẳng phải đắc tội thông gia?”

Tứ phu nhân lẳng lặng kể lại: “Thoạt đầu anh cả không chịu, nhưng cha chồng hạ quyết tâm, đại ca đành phải tuân theo. Còn thông gia, ôi, sau khi lão gia nhà đó qua đời, chị dâu hiếm khi qua lại với nhà mẹ đẻ.”

Dư đại phu nhân là con vợ lẽ, do mẹ ruột được yêu chiều nên mới được cha gả cho Dư đại nhân, nhưng bây giờ chủ nhân nhà mẹ đẻ bà ta là ông anh cả, anh em vốn bất hoà, lần này bị đuổi về đúng là đòi mạng.

“Lần này cha chồng tức lắm, ngay cả tấu chương cáo buộc đại ca tội bất hiếu cũng viết xong.” Tứ phu nhân nhỏ giọng, mấy hôm nay nhà họ Dư có thể nói là sóng cả dâng trào.

Tính tình Dư các lão luôn là nói sao làm vậy, lo liệu trong ngoài mấy chục năm, cũng không bao giờ lơi tay với chuyện trong nhà. Dư đại phu nhân cuối cùng nếm trải thủ đoạn mà năm đó cha chồng đối phó với đối thủ, tê liệt tại chỗ, nằm bò ra đất khóc vang trời, lúc thì xin tha, lúc thì đòi chết. Dư các lão không thèm nhấc mí mắt, sai bà hầu trói Đại phu nhân lại nhét vào xe ngựa tống đi, mnốn chết cũng phải chết ở bên ngoài. Sau đó, Dư các lão gọi con cái do Đại phu nhân sinh ra tới, nở nụ cười hiền từ như chẳng có gì xảy ra, ấm áp dặn dò, bảo từ nay trở đi ở lại trong phòng ông bà.

Hai đứa con một trai một gái, một mười lăm, một mười hai, vừa định mở miệng cầu xin giùm mẹ, chợt nghe thấy Dư các lão lạnh nhạt thốt “hễ là con cháu họ Dư không tuân thủ gia quy, ngỗ nghịch bề trên, đồng loạt tống ra khỏi nhà”, mấy bà hầu bên người vội vã kéo bọn họ xuống. Tính cả cháu dòng chính cháu dòng thứ, họ Dư có tận chục đứa, thật có thể không đoái hoài đến bọn họ. Mà lúc này, Dư đại nhân tay chân vô lực, run rẩy cầm cập.

“Bây giờ, cha chồng thím đang bảo chị dâu ba xem lại danh sách đồ cưới của chị dâu cả, đặng niêm phong hết lại. Nếu chị ấy cần thì trả về, nếu không để lại cho con cái.” Nếu trả đồ cưới về ngay, chỉ e thoáng cái đã bị anh trai Đại phu nhân nuốt sạch.

Nghĩ tới việc Dư các lão xử sự chu toàn, không biết đã tính toán mất bao lâu, lòng Tứ phu nhân còn đương sợ hãi, ai ngờ được ông cụ thông thường vốn hiền hoà, vừa ra tay bèn chặn ngay mọi nẻo.

Minh Lan im lặng. Hồi còn ở Đăng Châu, Minh Lan từng hâm mộ khen ngợi ông nội Yên Nhiên ôn hoà nhã nhặn, Trang tiên sinh nghe thấy chỉ cười bảo “càng là người tu luyện đắc đạo, càng không để lại dấu vết”. Nghĩ cũng phải, có năng lực lăn lộn chốn quan trường, có mấy kẻ là ăn chay.

“…Đều do việc nhà cháu khiến họ Dư cũng không được yên bình, cháu bất an quá.” Kỳ thực nàng chẳng hề bất an tí nào, có điều ngoài mặt phải xã giao như thế.

Tứ phu nhân an ủi: “Cháu đừng nói vậy, họ Dư chúng tôi có lỗi với cháu mới đúng! Cha bảo, chị dâu không có đức, sợ anh cả lại bị xúi giục gây ra tai hoạ hại tới cả nhà. Anh cả biện bạch giùm chị ấy vài câu, bảo cũng vì giúp anh ấy thăng chức, cha nổi trận lôi đình, thậm chí còn đụng tới gia pháp, hung hăng…” Bà ấy vội vã bặt tiếng. Sợ Minh Lan hiểu lầm nên ra sức giải thích, nhất thời lanh mồm lanh miệng ngay cả việc ông anh cả bị đánh cũng tiết lộ.

Minh Lan mỉm cười: “Quan lớn phúc lớn, quan hệ cũng rộng, quan nhỏ phúc nhỏ, quan hệ cũng hẹp. Các lão hết lòng vì con, sau này Dư đại nhân sẽ rõ ràng.” Có câu “không có dao kim cương, đừng có dùng đồ sứ*”, Dư đại nhân còn chả bằng đồng thau, cao nhất ngang hàng đồ đá, nếu lỡ đập phải đồ sứ quý giá, ầm ĩ tới nỗi tịch thu gia sản chém đầu thì khổ ra.

*Đồ sứ ở câu này là đồ sứ hỏng, phải mất nhiều công sức sửa chữa. Ý câu này là không có năng lực thì đừng làm chuyện quá tầm tay.

“Đúng, đúng, ý cha là thế.” Tứ phu nhân vui vẻ: “Khi trước cha vừa đỡ bệnh được mấy hôm, vừa nghe thấy chị dâu đến chỗ cháu bèn tức lắm, phạt chị dâu quỳ một đêm, dự định đợi khoẻ lên đến nhận lỗi với hầu gia. Nhưng sau này biết nội tình mới cảm thấy không thể tha thứ được!”

Hai người trò chuyện việc nhà thêm một lát, Tứ phu nhân lên tiếng: “Mấy hôm nữa chúng tôi sẽ về Đăng Châu, cha chồng đã giao cho thím việc của Hồng Tiêu, cháu cứ yên tâm.” Minh Lan gật nhẹ đầu: “Thím Tư lo liệu, cháu đương nhiên an tâm, chỉ không biết thân thể các lão có tốt hơn chưa? Nếu không tốt, vẫn nên ở kinh thành điều dưỡng.”

Sắc mặt Tứ phu nhân chợt khó xử, chuyện này thật sự bà ấy không muốn nói, song Dư các lão đã dặn dò nhất định phải để họ Cố biết rõ, bèn vừa hắng giọng vừa nói: “Ừm, ừm, việc này… Cha mẹ không về Đăng Châu, nói con trưởng vốn nên phụng dưỡng cha mẹ, sau này sẽ theo anh cả ra ngoài nhậm chức, ừm, qua một thời gian nữa, ừm, ừm, giúp đại ca lấy chị dâu khác.”

Minh Lan rút gân khoé miệng, chợt ngây cả người.

Tiễn bước Tứ phu nhân, nàng về phòng, thấy Đoàn nhi tỉnh, vú nuôi đang giơ trống bỏi trêu chọc nó, nhóc con duỗi tay cố gắng bắt lấy, cười chảy cả nước dãi. Đôi mắt đen lay láy lia loạn, liếc thấy mẹ bèn kêu lên. Vú nuôi đứng dậy hành lễ, gương mặt tròn trĩnh hết sức thành thật, cười nói: “Cậu chủ biết nhận thức, biết mẹ đã đến.”

Minh Lan ôm con ngồi xuống đầu giường, cười hôn lên mặt con, kết quả dính nước miếng khắp mặt, nàng vừa lau vừa thở dài, hơi chán nản. Đêm qua cha thằng nhóc nói với nàng, kết cục của Dư đại phu nhân không nằm ngoài “ốm chết” hoặc bị đuổi về, còn Dư đại nhân sẽ nhanh chóng lấy vợ mới.

Khi đó, Minh Lan rất tự nhiên biểu lộ sùng bái: “Công Tôn tiên sinh giỏi ghê, chuyện này cũng rõ mồn một.”

Cố Đình Diệp cải chính: “Không phải Công Tôn tiên sinh, là tôi lường trước.”

Minh Lan tỏ vẻ chỉ nhận thức nhãn hiệu không nhận thức chất lượng, nghiêm mặt: “Dư đại phu nhân dù có lỗi song đã vào cửa nhiều năm, sinh con đẻ cái cho nhà họ, không xem mặt tăng phải xem mặt phật. Huống hồ Dư đại nhân lại bảo vệ bà ta kỹ càng, khi ấy bà ta hại chị Yên Nhiên, các lão đã định đuổi đi, nhưng cuối cùng còn chẳng đâu vào đâu còn gì. Hầu gia là tướng mới, làm sao hay kỹ xảo trong nhà.”

Cố Đình Diệp nhướn mày, trêu nàng: “Đạo dùng binh, chuyên tâm một lòng, vạch kế sách, lường trước tiên cơ. Ngay cả sự tình ngàn dặm bên ngoài cũng tính được, huống hồ mấy việc nhỏ nhặt tầm phào.”

Dạo này tính hắn rất dễ, Minh Lan khua môi múa mép, đùa cợt: “Để em tết cho Hầu gia một chiếc quạt lông vũ, sắm vai càng hợp.” Mới nói hai câu đã định giả mạo Gia Cát Lượng phỏng?

Cố Đình Diệp không giải thích nhiều, chỉ cười cười chốt lại “phu nhân cứ chờ mà coi.”

Hay lắm, bây giờ thấy rồi. Từ kết quả suy ngược ra quá trình, thoạt đầu Dư các lão còn định khoan dung với dâu cả, chỉ định phạt nặng, sau đó đích thân đến nhà nhận lỗi. Nhưng khi ông biết vụ tai tiếng, dâu cả còn dám đến nhà lừa dối, liền biết không thể giải thích rõ ràng với Cố Đình Diệp, đành phải giải quyết theo kiểu nữ quyến với nhau. Lúc này, chỉ nhận lỗi bằng mồm là không đủ, họ Dư phải mạnh tay hơn.

Đương nhiên, chỉ nhìn hành động của thủ phạm, cũng xứng đáng không nên giữ lại. Đợi Dư đại nhân lấy vợ mới, cho dù tương lai hai cụ họ Dư qua đời, Đại phu nhân cũng không nối lại tình xưa nổi. Huống hồ Đại phu nhân chưa chắc kéo dài được ảnh hưởng. Người hay dao động thì ai nói mà chẳng dễ vào, đợi phu nhân mới vào cửa, Dư đại nhân làm sao còn hết mực tin tưởng Đại phu nhân.

Cố Đình Diệp đang tuổi tráng niên, họ Dư lại bước vào thời kỳ chuyển giao thế hệ. Họ Dư đã không nhận lỗi thì thôi, đã nhận là phải khiến Cố nhị hài lòng. Chỉ cần Minh Lan còn niệm tình cũ, đợi tám năm mười năm nữa, hai nhà vẫn có thể tiếp tục giao hảo.

Trải qua sự huấn luyện chuyên nghiệp của Công Tôn tiên sinh, cha thằng nhóc rõ ràng càng ngày càng tinh ranh. Minh Lan ôm nhóc con nhào xuống gối, kề sát mặt con, nhỏ nhẹ thương lượng: “Nhóc con, nói đi, liệu cha con có quên lỗi nhỏ của mẹ hay không.”

Nhóc con phun ra hai cái bong bóng, biểu lộ xem thường.

Tối đó, nàng cố ý bày biện một bàn đồ ăn ngon, ân cần hầu hạ Cố Đình Diệp cởi áo quan, mũ quan, lại ôm con trai mũm mĩm ra dỗ hắn vui vẻ. Một buổi chiều ăn no ngủ đủ, lúc này Đoàn nhi cực kỳ tinh thần, xoay đi xoay lại trong lòng cha, cánh tay Cố Đình Diệp mạnh mẽ, ôm vững vàng ngay ngắn, không sợ nó lộn xộn.

Cố Đình Diệp ung dung liếc người nào đó đang chột dạ, vẻ mặt bình tĩnh như thường, thản nhiên bỏ cái tay nhỏ béo tròn nhanh với vào trong miệng hắn ra, cái tay đó lại sờ lên phần cặn râu trên mặt. Cặn râu chọc tê tê, Đoàn nhi thích thú vừa sờ vừa cười. Tay thằng bé dần linh hoạt, sức nắm không nhỏ, lúc Minh Lan ôm con không dám đeo hoa tai, chỉ sợ nó lại túm xuống. Lúc thằng nhóc ra sức túm tóc rơi trên vai cha, Minh Lan bắt gặp Cố Đình Diệp hơi nhăn mặt, có điều để duy trì oai phong nên vẫn tỏ ra bình thản.

Minh Lan cúi đầu cười thầm. Cứ giả vờ giả vịt đi!

Bày biện xong xuôi, Minh Lan dặn vú nuôi ôm Đoàn nhi xuống, để Cố Đình Diệp ăn cơm, song thằng nhóc bướng bỉnh đang mải đùa nghịch, một tay nắm chặt tóc Cố Đình Diệp, một tay bấu lấy vạt áo hắn, đỏ mặt sống chết không chịu buông. Nếu như bình thường, nhiệm vụ gỡ ngón tay tự nhiên thuộc về Minh Lan, nhưng bây giờ nàng đang co đầu rụt cổ ra chiều ngoan ngoãn, vú nuôi không dám, cứ đứng đơ ra.

Đoàn nhi bấy giờ rất giống động vật nhỏ chưa cai sữa, nhớ mùi, nó lại đặc biệt thích hơi thở đậm đặc của Cố Đình Diệp. Nhìn con trai như con cún con rúc vào trong lòng, lòng hắn mềm ra, quyết định một tay ôm con, một tay cầm đũa. Minh Lan nịnh nọt gắp thức ăn, múc canh, ra sức cổ vũ.

Cố Đình Diệp uống hớp rượu, cầm đũa chấm lên môi cho thằng bé mút (Minh Lan co giật, ráng nhẫn nhịn), hắn ăn một miếng thì chia non nửa cho thằng bé nếm thử. Minh Lan nhặt ít đậu phụ Phù Dung* và cá non, nhai nát, thằng bé ăn ngon lành, có khi còn há cái miệng nhỏ đòi ăn.

*Đậu phụ Phù Dung: Phù dung là hoa sen, bông sen. Món này dùng nước gà chưng đậu phụ với tôm thịt, rắc tảo biển. Món ăn vừa đưa ra nóng hổi, ví với hoa sen mới nở.

Vú nuôi hào hứng thêm lời: “Cậu chủ đang lớn, bắt đầu ăn được cháo gạo, khẩu vị càng ngày càng tốt.”

Bữa cơm ăn sắp đến nửa canh giờ, may mà dưới đĩa thức ăn để nước nóng giữ ấm. Mãi mới ăn xong, không biết Đoàn nhi nghịch mệt hay là say rượu, ngáp lên ngáp xuống, vú nuôi cuối cùng thuận lợi ôm đi.

Rửa tay rửa mặt, thay quần áo, Cố Đình Diệp mặc áo trong dệt hình cây tùng đen, ngồi ngay ngắn xuống bàn đọc sách, ra vẻ hững hờ: “Nghe nói hôm nay người nhà họ Dư tới?”

Minh Lan nhìn lên trần, lầm bầm kể lại câu chuyện với Dư tứ phu nhân.

“À, vậy sao?” Tư thế cầm sách của hắn rất ngay ngắn, bình thản từ tốn, hơi hướm thanh tao như thư sinh bội kiếm Tiên Tần, đáng tiếc xem hồi lâu cũng không thấy lật thêm một tờ.

Minh Lan nhìn giờ, nhỏ giọng hỏi: “Đến giờ nghỉ rồi, hầu gia vẫn còn đọc sách ư?”

“Tôi theo cái nghiệp nhà binh lỗ mãng, nhưng cũng biết vài chữ, đọc nhiều sách, miễn cho phu nhân phải đến nước hành nghề tết lông quạt.” Cố Đình Diệp tỏ ra nghiêm trang, song cái miệng hơi nhếch lên, giọng nói hơi trêu đùa.

Minh Lan bĩu môi, đến trước mặt hắn, kéo quyển sách ra, ngồi lên gối, cắn mạnh vào vành tai hắn, nheo đôi mắt đẹp, thủ thỉ nhè nhẹ: “Sách có đẹp được như em chăng!”

Vạt áo lót lụa trắng như tuyết phơi ra, hé lộ áo yếm gấm xanh um, viền thêu xanh sẫm, nổi bật bộ ngực đầy đặn phập phồng, đường cong uốn lượn.

Nhiều tài lẻ không hại thân, đến thời nảy nở, hoàn toàn chứng minh mười cái G trước kia nàng xem cũng không uổng… Tắt đèn, hài hòa.

“…Phu nhân vẫn chưa tết lông quạt đâu.” Hắn chống tay nằm nghiêng trên gối, miệng đưa tình, mặt mày thoả mãn. Kỳ thực Minh Lan đã mệt đến nỗi lưng mỏi chân đau, có điều thua người không thua trận, nàng bò lên ngực hắn, nũng nịu: “Chỉ sợ tết xong, chàng cũng chẳng phe phẩy nổi.”

Cố Đình Diệp không ngờ nàng vẫn dám khiêu khích, xoay người đè lên, cười nhẹ: “Vậy để tôi thử xem.”

May mà cái giường to này được thợ cung đình chế tạo, gỗ tử đàn, bốn cột, vẫn chịu nổi. Trời đất xoay chuyển, mơ hồ không rõ mấy giờ, Minh Lan kiệt sức, đương mơ màng còn nghĩ, gã này càng ngày càng không dễ đánh lừa.

Hôm sau, trời vừa tảng sáng, tiễn hai cô bé đi học rồi Minh Lan mới dặn dò bày điểm tâm. Mẹ bỉm sữa buổi sáng rất bận rộn, áng chừng hôm qua hai vị phụ huynh bận chơi yêu tinh đánh nhau, bé Đoàn mập đợi hồi lâu không thấy ai để ý đến mình, bụng nhỏ tức giận, náo loạn cùng vú nuôi tới qua nửa đêm vẫn không chịu đi ngủ, giờ lại đang ngủ say sưa.

Đột nhiên có buổi sáng nhàn rỗi, Minh Lan buồn bực ngán ngẩm cắn thìa ngậm đũa, chọc món bánh bơ mềm lỗ chỗ như tổ ong, chén cháo đã nguội rồi mà nàng vẫn chưa ăn xong. Đúng lúc đó bên ngoài báo lại có khách tới, Minh Lan mới tỉnh cả người, nhanh chóng đứng dậy.

“…Đúng là khách quý, chị Năm à, cuối cùng cũng ngóng được chị tới chơi, mau ngồi xuống, chị cả cũng tới, đừng có làm khách nhé.”

Minh Lan ngạc nhiên nhìn dáng vẻ mới tinh tươm của Như Lan, giờ mới đang đầu mùa đông, trời còn chưa lạnh, chị ta đã mặc áo choàng gấm hoa văn bách điệp (trăm bướm) đỏ thẫm, điểm hoa bằng lông chồn trắng, tóc búi cánh phượng hai bên rườm rà, phía trên còn cài một cây trâm bằng vàng ròng khảm một viên hồng ngọc cực cực lớn, đeo khuyên tai phỉ thúy đung đưa phát tiếng leng keng, cổ tay đeo một đôi vòng tay vàng khảm đá to nặng, bất chợt cả gian phòng ngập tràn ánh lấp lánh từ chị ta.

Minh Lan ngẩn người một lúc rồi mau mau dặn dò mấy đứa hầu bưng trà lên đãi khách.

Như Lan khinh thường bĩu môi: “Cô là hầu phu nhân quý giá, không dám để cô tới cái lều rách kia của chị nên đành phải tự mình đến đây.” Minh Lan nhíu lông mày một cái rồi cười nói: “Lần trước chẳng phải là chị bảo em ít sang bên chị sao? Nói là mẹ chồng với em dâu chị phiền phức.” Như Lan phản ứng nhanh không kém năm xưa chút nào: “Người ta khách khí mấy câu, cô cũng coi là thật, còn lấy lời chị bịt miệng chị.” Minh Lan không chút khách khí: “Chị thôi đi, lúc đấy chị chả thề thốt là thật còn gì.” Hai chị em so chiêu vô cùng thuận mồm.

Hoa Lan nhanh tới làm hòa: “Đều dừng lại cho chị, còn không mau ngồi xuống, còn đấu võ mồm nữa! Mấy đứa bao tuổi rồi, đều làm mẹ cả rồi vẫn như trẻ con.” Chị ta quay về phía một chị gái đứng sau Như Lan, “Hỉ Thước, mau dẫn Quý nhi lại đây cho dì Sáu nó nhìn một cái, Đan Quất bên kia đừng lo, gọi người ôm Đoàn nhi tới đây. Chị em họ hai đứa còn chưa gặp nhau bao giờ.”

Như Lan giờ mới miễn cưỡng ngồi xuống, sai Hỉ Thước ôm con mình tới. Minh Lan cũng cười ngồi xuống.

So ra thì Như Lan ít tới phủ họ Cố hơn Hoa Lan, tới nhà chị ta làm khách thì chị ta ghét bỏ nhà mình đơn sơ, chỉ sợ bị so sánh, không muốn Minh Lan qua lại nhiều. Nhưng tới phiên chị ta tới Trừng Viên, nhìn phủ hầu đường hoàng khí thế, trang trí  phú quý, chị ta lại không vui trong lòng, cổ họng bốc vị chua lòm, tâm trạng mâu thuẫn kỳ lạ.

Hỉ Thước đón đứa nhỏ từ trong tay bà hầu, bé gái có phần cá tính, to tiếng nói: “Tự con đi.” Hỉ Thước tủm tỉm cười đỡ con bé đi, chỉ thấy con bé đi lại lảo đảo, lạch bạch như con vịt nhỏ, có chút nghiêng ngả nhưng bước chân vững vàng, hơn nữa thấy nhiều người lớn như vậy mà không nhút nhát, tự nhiên thoải mái.

Hôm nay Như Lan cùng con gái tới, Minh Lan vốn không chuẩn bị, vừa cười vừa nháy mắt ra dấu với Đan Quất. Đan Quất hiểu ý, vào trong phòng tìm một phong bao mới tinh, đặt vào một miếng bạch ngọc quý hiếm, nghĩ một chút lại thêm vào một chút kim quả tử nho nhỏ, đặt lên đĩa sơn mài hình hoa hải đường rồi đi ra ngoài.

Đi ra thấy Minh Lan ôm cô bé ngồi trên ghế, đang nhẹ nhàng hỏi: “Con thật là xinh quá, tên là gì nhỉ?” Bé gái mi mày xinh đẹp, khuôn mặt nhỏ trắng nõn múm mĩm, giữa mi có nốt chu sa như hạt đậu đỏ, ngồi ngoan ngoãn trên ghế, đáng yêu như búp bê, chỉ nghe cô bé trả lời rõ ràng: “Con tên Quý nhi.”

Minh Lan vuốt ve gương mặt mịn màng của con bé, đón đồ Đan Quất bưng tới, dịu dàng nói: “Đây là cho con chơi.” Cô bé ngoan ngoãn quay lại nhìn mẹ mình, thấy Như Lan gật đầu mới duỗi đôi tay trắng nhỏ ra đón, ngây thơ nói: “Cám ơn dì Sáu.” Giọng nói trẻ con ngây thơ đáng yêu, Minh Lan rất thích, gọi người bưng điểm tâm cho con bé ăn, lại hỏi cô bé hàng ngày chơi với ai, thích ăn cái gì, thích làm cái gì, Quý nhi còn chưa nói ra được câu đầy đủ nhưng từng chữ nói lại rất rõ ràng.

“Đúng là chị em họ, đứa bé này có mấy phần giống Trang nhi, vừa ngoan ngoãn vừa hiểu chuyện.”Minh Lan quay sang cảm khái.

Hoa Lan đang thổi trà, nhịn không được thở dài: “Lúc Trang nhi lớn cỡ này chị đang không vui vẻ gì, bà nội nó lại không thích, nó miễn cưỡng phải hiểu chuyện, đâu có so được với đứa nhỏ này, cha mẹ coi như gan thịt, cả phủ đều cung phụng, bà nội với thím cũng không dám coi thường, vậy mà vẫn biết lễ phóng khoáng như thế.” Nói rồi lắc đầu liên tục.

Như Lan đang ôm Đoàn nhi, nhịn không được hôn lên gương mặt nhỏ của thằng bé, nghe vậy ngẩng đầu sẵng giọng: “Nghe chị nói kìa, bà mẹ chồng kia của em hôm nay bớt một chút, ngày mai bòn một cái, hận không thể xử em luôn cho xong. Nếu không phải do em đề phòng chặt, không biết còn lại bao nhiêu, ơ, thằng nhỏ này, vẫn ngủ à, như vậy mà cũng không tỉnh.”

Bản thân chị ta sinh con gái nên rất thích bé trai, chỉ thấy Đoàn nhi khỏe mạnh kháu khỉnh, không giống bé gái mềm mại xinh xắn chút nào, ôm trong tay nặng trình trịch, giống như quả cân mềm mại, lại ấm lòng lại kiên định.

Minh Lan cười nói: “Đêm qua làm loạn, đến nửa đêm không ngủ, giờ mới ngủ bù.”

Đoàn nhi ngủ tốt, ôm tới ôm lui thế nào cũng nghiêng đầu ngủ say sưa. Hoa Lan nghển cổ ra nhìn, thấy trong tã lót hồng là em bé trắng mập mạp ngủ không biết trời đất, quay trái quay phải, không khỏi buồn cười: “Đứa nhỏ này thật là vững vàng. Hai đứa nhỏ nhà chị hơi động cái là tỉnh, mấy ma ma đều nói như vậy không dễ nuôi, phải cẩn thận.”

Toàn là chị em gái có chồng ngồi với nhau, chỉ có mấy đề tài như vậy. Minh Lan cũng không tránh được, chờ vú nuôi ôm Đoàn nhi đi rồi lại gọi Tiểu Đào dắt Quý nhi đi chơi, ba chị em đóng kín cửa cằn nhằn lải nhải chuyện nhà. Vừa nói chuyện Minh Lan vừa liếc nhìn đánh giá Như Lan, chỉ thấy Như Lan dáng vẻ hào hoa phú quý, khí sắc hồng hào, đoán là sống rất vui vẻ.

Có điều vẫn không so được với Hoa Lan.

Chị gái này đã gần ba mươi tuổi, làm mẹ ba đứa nhỏ, nhưng càng ngày càng thấy mượt mà, da óng ánh, môi mọng nước, lông mày toát ra vẻ yêu kiều đằm thắm. Nghe nói tuổi ba mươi là ranh giới của đàn bà, nếu khoảng thời gian này sống không tốt thì sau đó sẽ nhanh chóng héo úa, càng về già sẽ càng khô cạn, nhưng nếu lúc này sống thoải mái, sau này sẽ như hoa cỏ mùa xuân, càng lúc càng thơm nồng.

Mặc một bộ bối tử đơn giản màu trắng thêu hoa chàm, váy cũng trắng, cũng không đeo đồ trang sức gì, Hoa Lan vẫn tỏa sáng bằng thần thái sáng láng, óng ánh xán lạn, bỏ xa người mặc trang phục đẹp đẽ là Như Lan mấy con phố.

“…Không chỉ xinh xắn đâu, con bé này chỗ nào cũng giống cha, học chữ giỏi, dạy hai lần đã biết. Ôi, đúng là đứa nhỏ thông minh, không có nửa phần giống chị, thật bực mình.” Cái gì cần nói đều nói xong rồi, lần thứ n nghe Như Lan khoe khoang đắc ý, Hoa Lan chen miệng nói: “Được rồi, còn không nói vào chuyện chính.”

Như Lan bị cắt đứt nhưng cũng không tức tối, trái lại vẻ mặt càng đắc ý hơn, quay sang nói với Minh Lan: “Anh rể em sợ là phải đi tỉnh làm quan.”  Minh Lan ngẩn ra, chưa nghĩ ngợi gì đã bật thốt lên: “Là đi Phúc Kiến?” Lần này đến lượt Như Lan giật mình: “Sao em biết?” Minh Lan phản ứng cực nhanh, xua tay cười nói: “Em nghe hầu gia nói, Phúc Kiến gần đây có một số án không lớn không nhỏ, hoàng thượng cách chức không ít quan viên, đoán là ghế trống để lại nhiều.”

Hoa Lan hơn ngạc nhiên nhìn Minh Lan: “Em rể thật là cái gì cũng nói cho em.” Minh Lan giả bộ giận cười: “Ơ, anh rể có chuyện giấu chị cả à?” Hoa Lan cười mắng nàng chút: “Nghịch ngợm!”

Giờ mâu thuẫn trong vòng quan chức vùng Lưỡng Hoài đã đến đỉnh điểm, hai phái đều đủ nhân mã, tranh đấu tới trời đất hỗn độn. Thông lệ trong chiến tranh là, nếu chiến trường chính tạm thời giằng co bất phân thắng bại, thường chỗ khác sẽ trở thành bia đỡ đạn. Gần đây là bố chính sử Phúc Kiến vừa bị tháo mũ ô sa, không chỉ có vậy, ông ta làm quan ở Phúc Kiến đã nhiều năm, quan hệ họ hàng thông gia môn đệ rất rộng, bia đỡ đạn lớn ra đi dẫn theo rất nhiều bia đỡ đạn nhỏ, sôi nổi dồn dập, trong chốc lát quan trường vùng Mân Nam khói bụi mù mịt.

Có khả năng rời mẹ chồng, tự mình làm chủ chuyện nhà, Như Lan không nén được mừng rỡ nhảy nhót: “Nói là có thể đi Phúc Kiến, vẫn chưa chắc chắn, có điều cũng được, anh cả với chị dâu còn tới tận vùng biên giới hoang vắng, chị cũng có thể chịu được.”

Minh Lan chân thành chúc mừng: “Có thể ra ngoài, ngắm nhìn phong cảnh trời nam đất bắc cũng là chuyện tốt, chị Năm, em mừng cho chị trước.”

Như Lan cao hứng trong lòng, vô cùng thoải mái cười lớn: “Là nhờ phúc của gia đình, sau này sẽ gửi cho em đặc sản Phúc Kiến.” Nói xong lại nhăn mũi hừ lớn: “May mà anh rể em quyết định, nếu không bà yêu quái kia…” Thấy Hoa Lan trừng mắt, chị ta vội đổi giọng: “Mẹ chồng chị còn muốn giữ chị lại hầu hạ đấy!”

Minh lan khẽ cắn môi, cười chọc ghẹo: “Vẫn là anh rể suy nghĩ chu đáo, con trai còn chưa có, sao tách được chị Năm?” Như Lan đỏ mặt, e thẹn một hồi, cười đánh Minh Lan. Hoa Lan cười trêu ghẹo: “Giờ mới thấy sinh con gái tốt phải không? Nếu sinh con trai thì không phải mẹ chồng giữ con dâu thì cũng là bà nội giữ cháu trai lớn!”

Như Lan dịu dàng nói: “Em có bao giờ thấy Quý nhi không tốt chứ? Chị thật là!”

“Nhưng không cho nói ra việc này.” Cười đùa một lúc, Như Lan tóm chặt tay Minh Lan căn dặn, “Còn chưa biết có được hay không. Nếu không thành sau này lại làm chuyện cười cho người ta!” Minh Lan gật đầu như bổ củi, Như Lan mới chịu buông nàng ra. Rồi chị ta lại quay sang trừng mắt với chị cả, “Chị cũng không cho nói! Em rể chị nói phải cẩn thận.”

Hoa Lan cố tình không trả lời, lại trêu chọc: “Ái chà, em rể thật tài tình, đè được con khỉ Tôn Ngộ Không dưới núi Ngũ Hành, em Năm điêu ngoa nhà ta giờ cũng biết nghe lời như vậy sao?”

Như Lan xấu hổ không chịu được, nhìn có vẻ lại muốn nhào tới. Minh Lan nhanh chóng ôm cánh tay chị ta làm hòa: “Đừng để ý tới chị cả, chị ý thật đáng ghét, gần đây ỷ vào anh rể cả tốt với mình như mỡ thêm mật liền tới trêu chọc các em!” Đùa giỡn kiển này Đan Quất rất quen mắt, bộ đồ uống trà vừa bưng lên là đồ quý giá mới được ngự ban, cả một phủ chỉ có một bộ, nếu như bị Như Lan đập vỡ mấy cái, chị ta khóc cũng không ra nước mắt.

Hoa Lan thấy em gái giận thật mới cười dỗ: “Được rồi được rồi, đừng giận chị nhé, hôm qua anh rể gửi về ít nấm Khẩu Bắc, nấu canh hay làm món ăn đều ngon. Cho các em một chút nếm thử.”

Như Lan thấy chị gái nhường nhịn mới thả lỏng chút. Minh Lan nghĩ tới một chuyện hỏi lại: “Ấy, mấy hôm trước không phải là anh rể mới đi theo chủ bộ Thái Bộc tự, đi chọn ngựa cho sở binh mã ngũ thành sao? Nhanh vậy đã về à?” Mới có ba hôm trước, Hoa Lan còn vẻ gương mặt thiếu phụ ai oán tới ca thán ‘nỗi khổ vợ chồng chia lìa’.

“Cũng không có gì, đêm qua anh rể em về một chuyến.” Hoa Lan cố gắng tỏ vẻ không thèm để ý. Lần này hồ đồ như Như Lan cũng thấy có gì không ổn: “Bãi chăn Thái Bộc tự kia ở rất gần kinh thành sao?”

Hoa Lan nở nụ cười xinh đẹp, má trắng nõn như phủ một tầng phấn, nói khẽ: “Có mấy hộ buôn bán ở Khẩu Bắc, anh rể bọn em thấy nấm Khẩu Bắc chất lượng tốt liền mua một ít mang về.”

Minh Lan rõ ràng trong lòng, còn cố ý hỏi lại: “Sai đứa sai vặt đem về là được, cần gì phải tự mình đi.”

“Chị cũng nói vậy, mà anh rể em…” Hoa Lan vừa ngượng vừa đắc ý, nhưng tính tình chị vốn thẳng thắn, cái gì cũng thoải mái nói, “Chàng phi ngựa cả đêm về. Cũng chưa nói được mấy lời đã nhanh chóng trở lại, chỉ sợ lỡ việc.” Vừa nói vừa cười.

“Gấp rút chạy mấy canh giờ, chỉ vì muốn gặp chị?” Như Lan không tưởng tượng nổi: “Anh rể chưa gặp chị bao giờ à?”

Thanh âm của Hoa Lan giống như vẳng ra từ trong mây, thì thầm khẽ gần như không nghe thấy: “Chàng nói, đột nhiên muốn gặp chị?…”

Minh Lan đã chứng kiến không ít, giờ rất bình tĩnh bưng trà lên mắt nhìn trần nhà. Hoa Lan đúng là con gái Vương thị, trời sinh thích khoe khoang không lẫn đi đâu được. Khác ở chỗ, người ta là tình yêu tuổi trung niên, giống như nhà cũ gặp cháy, đã bùng lên là không thể dập. Cặp vợ chồng đã kết hôn hơn mười năm lại còn cùng rơi vào bể tình mãnh liệt nên được xếp vào loại hỏa hoạn cỡ cực lớn.

Như Lan thì lại là lần đầu chứng kến, trợn mắt há mồm không nói nên lời. Lần trước Vương thị ngồi với con gái nhỏ trách con gái lớn đúng là loại chẳng ra gì, chị ta còn cảm thấy Vương thị cố tình gây sự, giờ chị ta coi như rõ ràng rồi. Lại nói, Hoa Lan giờ đang bộ dáng như chỗ không người, dáng vẻ đang nhớ thương trên trời dưới đất khó chia lìa, đúng là muốn ăn đòn.

“Em với em rể chị cũng là vợ chồng yêu thương ân ái, nhưng cũng không như chị, xấu hổ chết người!” Như Lan nghĩ một chút rồi hỏi lại: “Vậy chị đuổi mấy đứa anh rể nạp đi à?”

Hoa Lan ngừng một chút: “Anh rể em thường phải tới Khẩu Bắc, trời đông giá rét, không có người bưng cơm nước sao được? Chọn đứa thành thật an phận đi theo đường hầu hạ chị mới yên tâm. Người ta đâu phải ai cũng là vại dấm lớn như em? Vừa nghe em rể thu hầu ngủ liền ôm cái bụng to đùng chạy đi khóc trong mưa. May mà sức khỏe em tốt mới không có việc gì.”

“Ấy, còn có việc này?” Minh Lan phấn chấn tinh thần, có tin bát quái rồi!

Như Lan thẹn quá hóa giận: “Đừng nghe chị ấy nói bậy!”

Ba chị em nói chuyện luôn mồn, đẩy đẩy kéo kéo, cười đùa một hồi lâu. Minh Lan lại mời Thiệu thị tới, bày một bàn tiệc, hâm chút rượu ngon, bốn chị em gái cười vui vẻ một hồi, mãi tới tận giữa giờ Mùi, Hoa Lan cùng Như Lan mới đứng dậy cáo từ. Quý nhi đã buồn ngủ lắm rồi, nằm trên lưng Hỉ Thước không ngừng vươn tay dụi mắt.

Hai chị em vừa lên xe, Hoa Lan đã ngã ngay xuống đệm. Mấy ngày hôm nay trong lòng chị cao hứng, uống không ít, giờ rượu mới ngấm, cằn nhằn liên mồm: “Em gái ơi, nghe chị nói một câu. Sau này em ra ngoài cùng em rể nhậm chức, nhất định phải an phận, đừng quơ tay múa chân chuyện công sự. Hồi em còn nhỏ, không biết, mẹ khi đi theo cha nhậm chức ăn thiệt lớn, nghe người ta nói bùi tai, nhận lợi ích từ người ta, bắt cha làm cái này cái kia…”

Như Lan dựa vào thành xe, theo nhịp điệu bánh xe nhẹ nhàng lay dộng, dường như đã ngủ thiếp đi: “Chị yên tâm, em sẽ không đi theo con đường của mẹ.” Câu này nói rất nhẹ, không rõ Hoa Lan có nghe thấy không.

…

Thiệu thị sống cảnh mẹ góa con côi đã lâu, đột nhiên gặp cảnh náo nhiệt. Hoa Lan với Như Lan lại là người tính tình vui vẻ mau mồm, bữa ăn diễn ra vô cùng vui vẻ, miệng không ngừng lẩm bẩm ‘mấy cô nhà họ Thịnh các em đúng là vui chuyện, hay đến chơi nhé’ v..v..

Minh Lan cười đỡ Thiệu thị say chuếnh choáng đi cho tan mùi rượu rồi về phòng, xong mới tự trở về nhà mình, đã thấy Đoàn nhi nằm ngửa trên kháng mở đôi mắt thật to, có vẻ vô cùng tỉnh táo. Minh Lan rất muốn giả vờ không nhìn thấy, nhanh chóng chạy đi ngủ trưa, nhưng mà bé Đoàn mập kia mắt sáng vô cùng, vừa thấy mẹ lập tức y y a a, vươn tay ra muốn được bế.

Minh Lan ôm con trai nằm trên giường, mùi rượu đầy người cũng không dọa được cục thịt nhỏ. Nàng không biết làm gì đành phải vừa vỗ vừa trêu cậu nhóc: “Lúc cho con ngủ con không ngủ, lúc không cần ngủ lại ngủ mất. Chả mấy khi dì Năm con tới, mắt cũng không thèm mở. Giờ mẹ mệt rồi, con lại nghịch ngợm thế này. Chị họ con xinh xắn lắm đó, con nhà người ta thật là ngoan, con thì là cái đồ không biết nghe lời…”

Nhớ tới lời chị em gái vừa nói, nàng dần dần chìm vào suy nghĩ lung tung.

Phải như Hoa Lan mới đúng là suy nghĩ của quý phụ bình thường thời cổ đại, nạp cho chồng vợ lẽ giúp đỡ hầu hạ, vừa giữ thanh danh của mình tốt đẹp, lại xây dựng được bè phái. Thời này đàn ông đòi nạp vợ lẽ cũng giống như đòi mua xe, vị nào có mặt mũi không có xe hơn trăm ngàn không tiện đi gặp người. Chỉ cần không ra mặt, không gây chuyện sẽ không đau khổ. Giống như Trịnh đại phu nhân và Trịnh đại tướng quân là vợ chồng hòa thuận hiếm thấy, trong phòng vẫn có hai, ba người vợ lẽ, ba, năm đứa con dòng thứ.

Nhà họ Thịnh lại có chút đặc biệt.

Bởi vì Lâm nữ sĩ từng vùng lên gây ra sóng to gió lớn ở nhà họ Thịnh khiến phụ nữ họ Thịnh từ trong xương đã có phòng bị mãnh liệt đối với loại sinh vật vợ lẽ kia. Trước đó Viên phu nhân nhét những cô ả kia vào, giờ đều đã bị Hoa Lan thanh lý không còn một mống. Còn lưu lại nếu không phải là hàng loại hai chỉ để trang trí thì cũng là người chị ấy có thể nắm chắc.

Mà Như Lan lại không giống Hoa Lan. Chị ta sinh sau đẻ muộn, là lúc dì Lâm ở nhà họ Thịnh muốn gió có gió, muốn mưa được mưa. Mẹ ruột hàng ngày nghiến răng nghiến lợi nguyền rủa với bà đồng, còn có chị gái dòng thứ sàn sàn tuổi, gương mặt lẫn tài hoa gi gỉ gì gi cũng hơn mình, lại được cha yêu thương, mẹ đẻ được cưng chiều, gần như cướp tất cả mọi vinh quang của con dòng chính vốn thuộc về chị ta.

Không có ai hiểu, chị ta khi còn là cô bé nhỏ đã từng buồn bã cỡ nào. Hôm nay ba chị em tụ tập nói cười buôn chuyện, vô cùng vui vẻ, nhưng từ đầu đến cuối không ai nhắc tới Mặc Lan nửa lời, bao gồm cả chính Minh Lan, họ đồng ý quên đi nhưng không dễ dàng tha thứ.

Nhưng Như Lan cũng may mắn, tuổi dậy thì gặp nhiều trắc trở cùng chê trách, chị ta rốt cuộc cũng học được kiềm chế nóng giận, còn học được suy tính. Nhà họ Văn có cô bé kia vốn từ nhỏ đã hầu hạ Văn Viêm Kính, lúc Như Lan có bầu, Văn lão phu nhân lấy lí do con trai không có người hầu hạ, muốn thu nó làm hầu ngủ, vốn cũng là hợp lẽ thường.

Nhưng Như Lan lập tức tỉnh ra, cũng hiểu đây là tuyệt đối không được. Loại người hầu đã theo hầu hạ từ nhỏ, dù chủ nhân không nảy sinh tình yêu nhưng tình thân bao nhiêu năm cũng là vấn đề lớn. Quan trọng hơn là chị ta rất khó khống chế hoàn toàn.

Như Lan từ trước đến giờ chưa từng bình tĩnh như vậy, không làm ầm ĩ mà chỉ dùng kế đau buồn.

Từ Vương thị, Như Lan học được là uy nhà mẹ đẻ có thể dọa dẫm ai cũng được, thậm chí là mẹ chồng và chị em dâu, nhưng vĩnh viễn không thể dùng để bức bách chồng; mà từ dì Lâm chị ta học được chiêu ở thế yếu, nhắc đến tình cảm, nhất định phải nhắc đến tỉnh cảm.

Thút thít trong mưa, chị ta chỉ là thiếu nữ vì ghen mà mịt mờ, vì yêu chồng sâu sắc say đắm không thể thoát ra được, vì sợ chồng thay lòng mà không biết thế nào cho phải, cái gì mà quy củ lễ giáo đều vứt sau gáy, chỉ có thể như đứa trẻ trốn trong mưa lén khóc thầm.

Quả nhiên Văn Viêm Kính cảm động sâu sắc, thấy mình như có phúc ba đời, không thể phụ tấm chân tình như vậy, ngay ngày hôm sau liền tự mình ra tay gả cô bé kia đi, sau này Như Lan chọn hầu ngủ từ trong đám hầu gái hồi môn của mình, anh ta cũng không chạm vào.

Như Lan lần này thắng lợi hoàn toàn. Ở trong lòng chồng, chị ta là người vợ yêu chồng tha thiết, tuy là xót xa trong lòng nhưng vì thương chồng không ai chăm sóc mà cố gắng nén đau khổ, nạp vợ lẽ cho chồng; ở trong mắt người ngoài, đây không phải là đã nạp vợ lẽ cho chồng rồi sao? Sao có thể tính là ghen tuông nữa.

Văn lão phu nhân có chút ý kiến với tướng mạo hầu ngủ mới; bà hầu nhà họ Thịnh đi theo hồi môn cũng không phải là ngồi không. Cưới vợ lẽ, một là muốn sinh con đẻ cái cho gia đình, hai là cần hầu hạ chủ nhân cho tốt, điều kiện cần là cần khỏe mạnh phúc hậu, tướng mạo đẹp để làm gì, để mê hoặc đàn ông à, sao không đi kỹ viện mà chọn? Cậu cả còn cần phải giữ tâm đọc sách, không biết lão phu nhân muốn giữ tâm kiểu gì!

Họ Văn kia vốn là gia tộc làm nông thuần phác, lời bóng gió truyền tới trong họ, mấy bà chị em dâu chú thím đều căm giận bất mãn (trong nhà có người đọc sách đơn giản lắm sao), đều gièm pha Văn lão phu nhân bị hồ đồ rồi. Văn lão phu nhân vô cùng giận dữ nhưng chỉ có thể đình chiến.

Mà mấy hầu ngủ bị nắm giữ thân khế, tính mạng của cha mẹ anh em đều trong tay Như Lan, còn sợ gì gây ra được cái bọt nước?

Nhiều năm va chạm sứt đầu mẻ trán, cô bé nhỏ thô lỗ chỉ biết đỏ mặt, siết chặt nắm đấm, vĩnh viễn đấu không lại chị dòng thứ thông minh, chỉ biết thể hiện mình là đứa ngốc nghếch hỗn xược, giờ cũng hiểu thế nào là tính kế.

Minh Lan hơi hơi thất vọng, dường như phần ngây thơ không bị vẩn đục kia cũng dần phai mờ rồi.

Xã hộ phụ hệ, đàn ông lập ra giáo điều cứng nhắc, ràng buộc thành khuôn mẫu phiền phức, phụ nữ muốn sinh tồn, và muốn sinh tồn tốt, nhất định phải từ bỏ bản tính trời sinh. Từng chút từng chút một mài giũa, rèn luyện, hoặc khéo đưa đẩy, hoặc hờn dỗi, hoặc lõi đời, hoặc phòng tình, vặn vẹo chính mình vào một cái khuôn mẫu thích hợp.

Nghĩ đi nghĩ lại, Minh Lan bỗng nở nụ cười.

Bản thân mình u oán chồng chất thấy bất công cho phụ nữ, chắc hẳn bạn học Bảo Ngọc nhất định không đồng ý, làm đàn ông, cậu ta từ chối đồng hóa, vì lẽ đó chỉ có thể đi làm hòa thượng. Ngẫm lại trên cõi đời này, không chỉ phụ nữ mới như vậy, đàn ông làm sao có thể thích làm gì thì làm?

Cố ĐÌnh Diệp cũng phải dứt bỏ cậu Hai nóng nảy thất thường kia mới trở thành Cố hầu như hôm nay.

Còn người thiếu niên đẹp đẽ dịu dàng kia, thích ép hoa làm đánh dấu trang sách, đón mưa xuân rả rích rồi tự mỉm cười, nghe nói cũng sắp làm cha, giờ làm việc thành thạo, rất được mấy vị trưởng bối khen ngợi.

Anh ta giờ thấy cành hoa nhỏ dưới chân e là chẳng ngưng lấy một bước; vì trưởng thành mà cũng phải dứt bỏ cái phần trẻ người non dạ, do dự băn khoăn kia đi, kiên quyết phất cánh hoa rơi xuống bả vai, vững vàng đi về phía trước.

Quan trường giống như đạo Tu la, yêu ma hoành hành khắp nơi, chỉ có thể qua lửa luyện ngục mà không hóa tro bụi mới có thể tôi thành thép.

Mơ mơ màng màng, tỉnh dậy đã thấy Cố Đình Diệp hờ hững trước mặt, lông mày có nét lạnh nhạt, nghiêm nghị trầm lặng, không biết đi vào từ lúc nào, chân sau quỳ xuống mặt đất, hai tay ôm lấy nàng, lặng lẽ nhìn, ánh mắt sâu thẳm.

“Uống rượu?” Tiếng đàn ông trầm tĩnh, giống như khi còn bé nghe tiếng mõ gỗ của bà nội.

Minh Lan gật gù, mặt còn mơ màng, quay lại theo trực giác đã thấy Đoàn mập nằm ngoan ngoãn, tay giơ lên như đầu hàng, ngủ vô cùng say sưa, còn đá rơi một bên tất lộ ra ngón chân mập mạp.

“Mơ thấy cái gì mà khóc đau lòng như vậy?” Ngón tay hắn vuốt ve khuôn mặt của nàng, quệt nước mắt ướt nhẹp.

Minh Lan nhìn nóc giường tinh xảo, đột nhiên bực mình, xoay người đưa lưng về phía hắn, nhỏ giọng nói: “Em quên rồi…”

Cố Đình Diệp ngẩn người, dán lưng ôm lấy nàng, tựa bên gáy nàng, hơi thở ấm nóng vờn trên da thịt nàng: “Thân thể không khỏe?”

Minh Lan không muốn nói chuyện, chỉ tự mình cuộn người như con tôm: “Không phải không khỏe.”

Cố Đình Diệp nhíu lông mày, đưa tay giữ mặt nàng, vẫn truy hỏi: “Các chị em đến uống rượu, bọn họ nói gì làm em mất hứng.”

Đoán là rượu khiến nàng can đảm hơn. Minh Lan phiền không chịu được, gỡ bàn tay lớn trên cằm mình ra, chợt nổi nóng: “Chàng đoán lung tung cái gì thế, chàng say rượu trở về có bao giờ em hỏi mãi không thôi?” Lúc hắn phiền lòng, nàng chưa bao giờ hỏi cái này cái kia, chỉ lẳng lặng lắng nghe, hoặc dịu dàng khuyên nhủ, hiểu ý tới cỡ nào chứ.

Cố Đình Diệp tỏ vẻ hứng thú, hai tay siết càng mạnh, liên tiếp đặt câu hỏi nhẹ nhàng.

“Chị em các em cãi nhau?”

“Không có.”

“Chị cả dạy dỗ gì em?”

“Hầu gia có để em yên không!”

“Chị Năm em nợ bạc không trả?” Giọng nói đã mang ý cười.

“Chàng thật đáng ghét!”

Nàng có khi nào vì người ta vay tiền không trả mà khóc lóc như vậy! Minh Lan tức đến quay cuồng, hơi rượu bốc lên, đầu óc càng không tỉnh táo, chỉ hận không thể một cước đá bay hắn xuống giường!

Một người tức giận run rẩy, một người vui vẻ, cục thịt nhỏ vẫn nằm yên ở góc giường ngủ theo hình chữ đại, giang tay giang chân, bụng nhỏ nhô lên nhô xuống, hoàn toàn không biết có chuyện gì, đúng là trời sinh tốt số.

Hai vợ chồng trêu đùa một lúc đến giờ lên đèn, Minh Lan cũng không nhớ ra cơm tối thế nào, liền mơ màng bị lôi sang giường náo loạn một phen, sau đó Cố Đình Diệp ôm Minh Lan đi tắm rồi vẫn còn sức lực ôm cục thịt kia tới.

Trời đêm yên tĩnh, mõ vừa gõ qua giờ sửu, Minh Lan sức cùng lực kiệt ôm gối nhìn Cố ĐÌnh Diệp bên cạnh trêu con trai, ban ngày ngủ cho lắm vào, giờ lại phấn chấn tinh thần, chân tay đạp hăng hái.

“Cuối cùng vì sao mà khóc?” Hắn vẫn còn nhớ.

Giờ Minh Lan đã hoàn toàn tỉnh táo, tổ chức được suy nghĩ, lời ít ý nhiều nói: “Mấy chị em gái đều lớn rồi, dần khéo léo đưa đẩy, không như ngày bé đùa giỡn vui vẻ? Đó mới là tính cách thật.”

Cố Đình Diệp nhả cánh tay của con trai đang cố nhét vào miệng hắn, cười nói: “Cô bé ngốc này, người tất nhiên là phải trưởng thành, chẳng nhẽ cứ như lúc còn nhỏ chơi đùa bữa bãi mới là tính cách thật?”

Hắn nhẹ nhàng nâng đứa nhỏ trong lồng ngực lên, giớ tới trước mặt Minh Lan pha trò: “Nếu đứa nhỏ này hai ba ngày lại gặp rắc rối, hôm nay đánh con trai nhà đằng đông, ngày mai tát con trai nhà đằng tây, em nghĩ đây là tính cách thật?”

Đoàn nhi cười khanh khánh không ngừng, lộ ra lợi hồng phấn trọc lốc, phía trên mới nhô ra mấy điểm trắng, hồn nhiên không biết giờ mình đang bị đem làm ví dụ xấu khi giảng dạy. Trong đầu Minh Lan lập tức hiện mấy hình tượng công tử lêu lổng kinh điển, nhíu lông mày lại: “Vậy sao được?”

“Em biết là tốt rồi.” Cố Đình Diệp nhéo mũi MInh Lan, “Cái gọi là tính cách thật, chính là hiểu trách nhiệm, hành vi cử chỉ đúng, ghét cái ác như kẻ thù, biết phải trái đúng sai. Khi nào hồ đồ không hiểu chuyện lại có thể coi như tính cách thật?”

Minh Lan ngừng một lúc, tiếng nói nho nhỏ: “Em không có ý đó, ý em là, không cần giấu giấu diếm diếm, có thể làm điều mình muốn làm…”

“Đừng lảng.” Cố Đình Diệp ngắt lời, nghiêm nghị dạy dỗ, “Con người ra đời vốn là hồ đồ vô tri, dần lớn lên học đạo lý, hiểu thị phí, rõ tình đời, dĩ nhiên là biết cõi đời vốn có nhiều điều không thể làm. Đứa nhỏ ba tuổi, thích đồ ăn ngon của người ta, giơ tay xin, có thể cảm thấy là thú vị; nhưng đàn ông cao bảy thước, nhìn thấy tiền tài của người ta cũng động lòng, mở miệng đòi, đây cũng là tính cách thật sao? Biết người ta có chỗ đau lòng, mở miệng huỵch toẹt, không kiêng dè chút nào?”

Nói như vậy, Tây Môn Khánh kia tính tình cũng thẳng thắn, lén lút với vợ người ta là sấm rền gió cuốn cỡ nào. Minh Lan gật gù, trong lòng thoải mái không ít, chợt nghĩ tới một chuyện, cười mà như không: “Cái kia…. đánh người tát người, không phải là chiến tích hồi nhỏ của hầu gia chứ?”

“Ngại thật, quá khen.” Cố Đình Diệp một chút ngập ngừng cũng không có.

Thật quang minh, thật chính trực. Minh Lan cụt hứng đảo mắt.

Trẻ con sức không dai, bị ông bố khỏe mạnh ôm trong khuỷu tay, lại đạp loạn một hồi lâu, Đoàn nhi bắt đầu buồn ngủ, Cố Đình Diệp cẩn thận đặt con trai nằm ngang trên giường, nhẹ nhàng nói: “Học không bằng hành, làm bề trên tự mình phải nghiêm chỉnh, bọn nhỏ mới học theo.”

Minh Lan ngây người, lập tức dậy lòng tôn kính với người kia, nam nhân đang ngồi trước mắt bỗng dưng trở nên cao lớn. Ai nói chỉ có tình mẹ vĩ đại, những người vì con mà bắt đầu cai thuốc lá, cai rượu, nỗ lực rèn luyện cũng rất đáng nể.

“Em đừng để tâm vào chuyện vụn vặt, bên ngoài khéo đưa đẩy lõi đời làm sao cũng đừng để trong lòng.” Cố Đình Diệp vuốt ve tóc máu mềm mại của Đoàn nhi, ngẩng lên nhìn Minh Lan, giọng bình thản, “Chỉ cần người một nhà chúng ta ở bên nhau đồng lòng, mạnh hơn bất cứ thứ gì.”

Người một nhà.

Vành mắt Minh Lan nóng lên, cúi đầu, khẽ ừ một tiếng.

…

Đoán suy nghĩ của BOSS đã thành thói quen của Minh Lan, nhưng gần đây nàng có phần không hiểu Cố Đình Diệp.

Nàng hiền lành nhu thuận, hắn hình như cũng không cao hứng; nàng cáu kỉnh, hắn cũng không tức giận. Nhiều khi lời nàng nói ra rõ ràng chu đáo không thể phê bình, hắn lại làm mặt thối giống như nàng thiếu nợ hắn hai xâu tiền không định trả. Cố mấy lần nàng nổi tính cố tình gây sự, hắn ngược lại sẽ rất kiên nhẫn, rất săn sóc giảng giải, dỗ cho nàng vui vẻ.

Thật quái lạ, người này trước kia rõ ràng rất thích nàng sâu sắc hiểu chuyện. Lẽ nào hắn đổi khẩu vị, không thích hình mẫu hiền lương thục đức mà lại ham mê điêu ngoa tùy hứng? Minh Lan đột nhiên cảm nhận được tầm quan trọng của thời đại.

Thấm thoát, mắt thấy trời ngày một lạnh hơn, trong phòng bắt đầu đốt địa long, Đan Quất sai người lấy trong kho ra đủ loại ấm sưởi, đánh bóng từng cái một, đưa vào trong phòng, tự tay mình lau chùi lò sưởi tay nhỏ bằng bạch ngọc men năm màu mà Minh Lan thích dùng.

Phòng may vá đã làm xong quần áo mùa đông trong phủ, bà hầu tạp dịch có một áo bông mùa đông dày, một áo chần bông mỏng, hai quần trong dày bằng vải bông, mọi người thấy mặt vải thơm phức, xốp mềm, biết là vải tốt, chi phí đoán là hơn hẳn hai ba món quần áo mùa đông tầm thường. Quản gia ngoại viện, quản sự nội viện đều có đồ may theo yêu cầu từ một tiệm trong kinh thành tên là Tường Vân trai, nha hoàn hầu hạ chủ nhân cùng mấy vị kia, từng người đều được phân phát áo khoác tơ lụa mới tinh.

Tổng quản sự Hác Đại Thành đặc biệt tới trong viện Gia Hi cư nói lời cảm tạ: “Các anh em nhờ tôi đến rập đầu lạy phu nhân, phu nhân đối xử với hạ nhân chúng tôi dày rộng, chúng tôi đều ghi nhớ, từ giờ sẽ hầu hạ tận tâm bội phần.”

Việc công trong thời gian trước sau dịp Tết là màu mỡ nhất, trước thời gian này, chỉ tính riêng than mua một lần đã hơn trăm cân. Minh Lan sớm để tai mắt, quả nhiên không phụ lòng mong đợi của mọi người, lôi ra được mấy con chuột béo, hoặc thấy lợi mờ mắt, hoặc thu tiền hoa hồng, thành quả lớn nhất là hai vị, một vị mua rất nhiều hàng từ chỗ em gái mình, một vị khác lại chỉ định rõ mua của mấy cửa hàng, đồ phế phẩm cũng dám nhập vào, bạc lại còn khai man, báo cáo láo.

Hai quản sự này có cha và ông nội đều làm nô bộc lâu năm nhà họ Cố, sức lực dồi dào, vây cánh lớn, hơi có gì chậm trễ liền la hét muốn đi ‘khóc ông cố’. Minh Lan làm lớn như vậy chính là chờ bọn họ. Đồ nhị gia dùng dao mổ trâu đi giết gà, tra xét hai ba lần là ra ngọn nguồn, Minh Lan phẩy tay một cái, cười đáng yêu dặn dò đi bắt người.

Nằm nhoài xuống giường, bé Đoàn mập còn tưởng rằng có gì vui vẻ, mắt mở lớn sáng lấp lánh. Tiểu Đào thương hại ôm ấp bé, bé còn không muốn tách khỏi mẹ yêu. Năm đó Minh Lan ngồi ven hồ nheo mắt nhìn cá béo mắc câu cũng là bộ dáng này. Đương nhiên cá kia đã bị ăn hết sạch rồi, nấu canh, kho, chiên giòn…

Đầu tiên là hỏi cung, người trước rất nhanh chóng nhận lỗi, thái độ nhận tội rất tốt, một nhà già trẻ trai gái quỳ mọp trên mặt đất gào khóc thảm thiết hồi lâu, ông cụ nhà đó giơ gậy tự mình ra sức đánh con trai một trận, khổ sở xin tha mạng. Minh Lan quyết định độ lượng tha thứ cho bọn họ, cũng còn ‘ban ơn’ một phen, thưởng cho họ chút bạc sau đó thả cả nhà ra khỏi phủ. Nhà khác lại nhanh mồm nhanh miệng, có vẻ thật thà đáng thương, kỳ thực đều là ngụy biện, còn muốn chết muốn sống nhắc tới chuyện từng hầu hạ bà nội Cố Đình Diệp.

Chờ tới khi Minh Lan đưa ra nhân chứng vật chứng, nhà này cãi cũng không nổi, lúc này mới mềm nhũn. Đối với loại nô tài gian dối này, Minh Lan không hề khách khí, tội cũ tội mới đều lôi ra, hoặc bán đi, hoặc đánh phạt. Bởi vì kinh thành đông người hỗn loạn, bọn họ biết nhiều nội tình nhà họ Cố, để tránh hậu hoạn, Minh Lan còn rất biết tính toán, không tùy tiện đuổi ra ngoài, chỉ đưa tới thôn trang.

Đều từng là đại quản sự oai phong lẫm liệt, một nhà còn có thể ra ngoài mở một cửa hàng nho nhỏ, mua được vài mẫu ruộng tốt làm phú ông, một nhà khác lại rơi vào đường cùng, tài sản trong nhà bị lục soát sạch sành sanh, không biết sau này thế nào. Hai loại xử phạt khác biệt, có cứng có mềm, bà hầu hạ nhân cũ trong phủ tất thảy đều hốt hoảng, càng không dám khinh thường vị phu nhân đương gia trẻ tuổi này.

Trời càng lạnh, cậu Đoàn càng không vui. Giờ nhóc đang học lẫy, nửa người trên đã xoay rồi, hai chân đạp cũng có sức, cái mông tròn mập, nặng trình trịch rơi lại phía sau, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng lên, cuối cùng vẫn không vượt qua được. Giờ trời lạnh, bị quấn kín lại, giống một con heo con béo mập không cử động nổi, độ khó tăng lên gấp bội, đương nhiên là càng khó lẫy.

Nhóc Đoàn mập kia cũng có phần kiên trì, hôm đó cậu nhóc hì hục gắng sức hồi lâu, đáng tiếc cách mạng vẫn chỉ thành công một nửa. Đúng lúc cô Thẩm nhỏ tới cửa, phía sau còn bưng theo một cái rổ lớn, nói là có chút đồ hay muốn cho Minh Lan nhìn. Hóa ra là Tiểu Trịnh tướng quân vì sợ vợ yêu buồn bã, đi tìm về con cún con vừa mới cai sữa, chỉ to bằng bàn tay, lông tơ vàng nhạt, móng vuốt mềm mại, răng cũng chưa mọc đủ, vô cùng đáng yêu.

Đừng nhìn nhà người ta chân ngắn thân nhỏ, lăn lộn lại rất thoải mái, lăn một cái, lại lật thêm hai cái, Đoàn nhi đang nằm trên giường vốn là đang vui vẻ, nhìn thấy cảnh này miệng nhỏ bỗng méo xệch, oa một cái, khóc vô cùng đau lòng, làm cô Thẩm nhỏ sợ hết hồn, ôm ngực, kinh ngạc hỏi: “Đứa nhỏ làm sao thế?”

Minh Lan yên lặng, hẳn là tổn thương lòng tự trọng.

Buổi tối Cố Đình Diệp trở về phát hiện con trai rầu rĩ không vui liền hỏi có chuyện gì. Minh Lan cười kể chuyện với hắn, không nghĩ tới Cố Đình Diệp lại trách, cô Thẩm nhỏ sao có thể như vậy? Làm tổn thương tình cảm của trẻ con! Chị ta không phải cố ý chứ.

Minh Lan: Trốn vào hầm cũng trúng đạn.

Báo ứng của cô Thẩm nhỏ tới rất nhanh.

Bởi vì bị dọa sợ, cảm thấy ngực khó chịu, buồn nôn ăn cơm không được. Họ Trịnh mời đại phu đến xem, chẩn ra đã mang thai hai, ba tháng. Tiểu Trịnh tướng quân tức khắc vui như phật Di Lặc, cha mẹ anh trai chị dâu đều thở phào nhẹ nhõm. Lo lắng của cô Thẩm nhỏ giữ trong lòng bao lâu cuối cùng cũng được giải tỏa, quay về phía chân trời, vỗ tay lạy liên tục mấy lần. Tin tức truyền vào trong cung, hoàng hậu ban thưởng một đống lớn đồ vật, phái ma ma, gửi thái y, ồn ào một phen.

Có điều không phải tất cả đều là chuyện tốt. Lúc Minh Lan đi thăm, cô Thẩm nhỏ đau buồn nói cho nàng biết, Bìm Bìm của chị ta bị chuyển đi rồi, nói là sợ không tốt cho phụ nữ có thai, hiện cháu gái nhỏ của chị ta (bạn học của Dung nhi Nhàn nhi) vốn yêu chó đã đổi tên nó thành Bạo Cúc (người nào đó kinh hãi).

Sau này mới biết hóa ra là Bao Cúc (ôm cúc). Bao Cúc, Minh Lan lặng im hồi lâu, còn không hay bằng Bìm Bìm.

Tháng chạp nhẹ nhàng tới, bông tuyết rơi mềm như lông ngỗng, bay lả tả phủ khắp kinh thành một màu óng ánh, thỉnh thoảng có ngày trời quang mây tạnh, Minh Lan sai người thả mấy con gà vịt con, ôm Đoàn nhi đứng dưới mái hiên cười nhìn, trên mặt tuyết thành hai hàng hoa mai lá trúc (ý là vết chân gà chân vịt).

Chìm trong màn bạc của kinh thành có mấy nhà vui mừng mấy nhà buồn. Đô úy trấn phủ đại nhân Lưu Chính Kiệt tự mình dẫn đội vệ binh, mang hơn trăm cân dầu pháo nổ tung mặt băng bến phà để đội tàu từ Lưỡng Hoài cập bờ, sau đó thân chinh hộ tống đoàn xe về kinh.

Tổng cộng bốn mươi con thuyền lớn, chia ra hai trăm chiếc xe bạc, hơn tám triệu lượng bạc, đoàn xe dài mấy chục dặm, xe đầu tiên tới cửa bộ Hộ, xe cuối cùng còn chưa vào cổng thành, toàn bộ kinh thành sôi trào.

Án muối Lưỡng Hoài, hoàng đế thắng lợi hoàn toàn, khâm sai thủ đoạn ác liệt, một bên lột được mấy chục cái mũ ô sa, gần trăm nhà buôn muối bị liên lụy, không chỉ thu đủ bạc thuế muối năm nay cùng khoản thiếu hụt năm ngoái, còn lật lại một bản đại ăn năm xưa, chờ đầu xuân năm sau hoàng đế lại sắp xếp thẩm tra xử lý, đoán là còn có thể kiếm được không ít bạc. Hoàng đế trị quốc cũng như dân gian sinh hoạt, trong tay có tiền là lòng cũng kiên định hơn, dù là trang bị thêm vũ khí hay chỉnh đốn quốc gia cũng nắm chắc trong tay.

Tháng trước Cố Đình Diệp đã được nhận chỉ dụ, chỉ chờ có bạc liền có thể tiếp thao quân, bù đắp phần thiếu hụt.

Hoàng đế mở đại yến chiêu đãi quần thần, khí thế bừng bừng, lập ý sang năm muốn gặt hái thành tích lớn, cả triều văn võ tất nhiên là ca công tụng đức. Hoàng hậu tuyên triệu tam phẩm cáo mệnh trở lên ở trong kinh tiến cung dự tiệc, tam phẩm trở xuống cùng với cung nhân được việc đều có ban thưởng.

Cả một gian phòng đầy gia quyến nhà quyền quý, không ít người muốn kết giao với Minh Lan. Người này muốn xã giao, người kia đến làm quen, bữa cơm này ăn mà đau dạ dày, may nhờ Anh quốc công phu nhân để ý, Minh Lan mới thuận lợi đối đáp lại.

“Nhìn tuổi của cô còn nhỏ hơn con gái ta, nhưng đã phải làm chủ gia đình, đúng là không dễ dàng.” Anh Quốc công phu nhân da trắng, nói chuyện ôn hòa đoan trang, “Món thanh mai dầm đó, ta cho người làm theo, con gái ta rất thích, vừa ngon miệng vừa dễ tiêu, còn chưa cám ơn cô đâu.”

Minh Lan ôn tồn đáp: “Là tôi tự mình thích ăn, cũng không biết chị Trương ăn có quen không.”

Anh Quốc công phu nhân khẽ mỉm cười, cử chỉ tự nhiên lộ vẻ quyền quý: “Nếu cô khỏe rồi thì đi phủ Uy Bắc Hầu chơi nhiều chút. Con nhỏ kia nhà ta tính tình lầm lì không thích nói chuyện, có điều tâm cũng tốt, sợ muốn nhờ cô khuyên bảo, ôi, nói đến, Cố hầu cùng con rể nhà ta thân thiết, cô cùng con gái nhà ta cũng nên thân như chị em mới phải.”

Minh Lan nghe mà tê cả da đầu, chỉ biết đồng ý tuốt. Nàng có ngốc cũng nghe được ý ngầm của phu nhân Anh Quốc công, nghe nói cô cùng cô Thẩm nhỏ rất thân thiết phải không, phiền cô giúp đỡ hòa giải chị dâu em chồng, ô kê?

Ngày mai là yến tiệc hoàng thất, không có mặt của nữ quyến ngoại thần, có điều cô Thẩm nhỏ sau đó có báo cáo lại, Thánh Đức thái hậu cười rất miễn cưỡng.

“Ha ha ha, vị trí hoàng thượng ngày càng vững chắc, bà ta làm sao mà cười được!” Công Tôn tiên sinh cao giọng cười lớn, phì phò đến run cả chòm râu thưa thớt, lại ho khan vài tiếng. Một ngày đông nào đó, ông lão này bệnh cũ tái phát, học Kê Khang để tay trần vừa hát vừa nhảy, kết quả là nhiễm phong hàn, triền miên trên giường bệnh cho đến giờ.

Cố Đình Diệp ngồi trước giường khẽ cau mày: “Là hoàng thượng phúc lớn ngang trời, tiên sinh sau này cẩn cẩn thận thân thể, ngài tuổi cũng không nhỏ, có gì xảy ra chẳng phải tôi hối hận không kịp.”

Công Tôn Bạch Thạch nắm tay lại che môi, vừa cười vừa khục khặc: “Trọng Hoài từ lúc làm cha rồi không còn vui vẻ nữa! Con người lấy rượu làm ca. Lúc trước cậu hành quân tới đất Hoản (An Huy), ngày nóng bức khó chịu, cậu dẫn đầu nhảy xuống sông tắm rửa, mấy cô gái lớn nhỏ dọc sông….”Nói được nửa câu đột nhiên dứt lời, liếc mắt sang bên phía cạnh bàn chất đầu dược liệu thấy Minh Lan, ông lão chột dạ ngưng miệng. Cố Đình Diệp đằng hắng một tiếng, có chút không tự nhiên.

Mấy trăm thanh niên trai tráng, cởi trần tắm lộ thiên, đúng là cảnh tượng tráng lệ. Minh Lan cười thầm trong bụng nhưng chỉ làm bộ nghe không hiểu, bưng chén thuốc thổi nhẹ, đổi chủ đề: “Hoàng thượng đúng là phúc lớn tựa trời cao, chỉ có thương vị khâm sai đại nhân, chúng tôi dù là nữ quyến trong nhà cũng nghe nói giờ bên ngoài bao nhiêu người muốn vạch tội ông ta.”

Cố Đình Diệp nói: “Đó cũng là người có khí phách, quậy cho quan trường Lưỡng Hoài lộn tủng phèo, quan lớn tam tứ phẩm, hắn nói bắt thì bắt, chặt đầu xét nhà, thiên vương cũng không sợ, thủ đoạn khó tránh khỏi có chút quá tay, khiến nhiều người tức giận.”

Công Tôn Bạch Thạch nheo mắt, lắc đầu nói: “Lúc tiên đế còn tại vị cũng nhiều lần phái người đi điều tra án muối, xử lý nhẹ nhàng, không muốn đụng chạm nhiều, kết quả ra làm sao? Quan trường Lưỡng Hoài quan hệ chằng chịt, từ lâu đã hòa vào nhau thành vũng bùn, ông ta lại muốn cho Hoàng trượng câu trả lời ngay trong năm, không dùng thủ đoạn sấm sét biết dùng cái gì quấy đảo đống thối nát này.”

Cố Đình Diệp cười khổ: “Cái này làm sao tôi laị không biết, lần trước tôi đi Lưỡng Hoài, ban ngày ban mặt mà có tử sĩ dám đến chặn giết khâm sai. Ôi, chỉ là đáng tiếc trung thần…” Ý là có vài phần thương cảm.

“Cậu coi hắn là Đổng An Vu, tôi lại xem hắn như Chủ Phụ Yển, còn có phần thông minh hơn.” Công Tôn Bạch Thạch vuốt râu cười nói, “Ông ta chẳng qua vốn chỉ giữ chức ngôn quan nho nhỏ, khoa cử không hiển hách, học vấn không xuất chúng, ở trong triều hoàn toàn không có căn cơ, chỉ có ôm lòng chí khí, thật là biết làm thế nào để nổi bật hơn người, chỉ có thể dùng chiêu hiểm! Biết rõ lần này việc nguy hiểm sẽ đắc tội với nhiều người, cũng biết sau này chắc chắn có người hạch tội mình; người này đánh cược chính là đế tâm thánh ý!”

Cố Đình Diệp ngừng lại một lúc, lập tức hiểu ra: “Chỉ cần hoàng thượng hiểu rõ ông ta oan ức, nhớ lòng trung thành của ông ta, lo gì không trở lại được.” Đương kim thiên tử tính tình quả quyết, coi như ông ta vắng mặt một thời gian, chỉ cần đường quan lộ thuận lợi, thăng liền mấy cấp liền cũng không hẳn là không thể.

Minh Lan nghe mà mê mẩn, tay cầm chén thuốc nóng cũng không biết, chen miệng nói: “Thỉnh giáo tiên sinh… Vị đại nhân kia thực sự trung tâm vì nước, không quan tâm đến vinh nhục sinh tử của bản thân?” Nàng tự thấy lời này có gì đó không ổn, ai ngờ còn chọc ông lão cười to một trận.

Cố Đình Diệp lộ ra ý tự giễu nhàn nhạt giữa hai lông mày, hòa nhã nói: “Đúng thì sao mà không thì sao?” Đối với người trong quan trường mà nói, sao có chỗ cho người chỉ biết có lý tưởng, cũng quá ngây thơ rồi.

Công Tôn Bạch Thạch cười xua tay liên tục, vừa ho vừa nói: “Phu nhân quang minh chính đạo, là tôi đọc sách mà suy nghĩ sai lầm, trở nên tầm thường.”

Minh Lan đỏ mặt, bưng chén thuốc chậm rãi bước tới: “Tiên sinh đừng có cười tôi, mời uống thuốc trước đã.”

“Làm phiền phu nhân.” Vẻ mặt ông lão đau khổ, giống như anh dũng hy sinh, ngửa cổ uống một hơi cạn chén thuốc, nét mặt già nua nhăn như trái hồ đào. Cố Đình Diệp theo lễ bậc con cháu, đứng dậy lấy chén nước cho ông cụ súc miệng.

Ba người rảnh rỗi lại hàn huyên thêm một lúc, giục ông già Công Tôn nằm xuống nghỉ ngơi rồi hai vợ chồng liền cáo từ. Bên ngoài tuyết phủ khắp nơi, hai người đi dọc hành lang uốn quanh, chậm rãi bước tới. Cố Đình Diệp im lặng một hồi đột nhiên nói: “Có chuyện, sợ là cần em làm.”

Minh Lan nghiêng đầu nghe, Cố Đình Diệp tiếp tục nói: “Công Tôn tiên sinh đã hơn năm mươi tuổi, đáng thương là dưới gối còn chưa có con, chúng ta chọn một đứa hầu chu đáo khỏe mạnh cho tiên sinh làm thiếp.”

“Đây là… Hầu gia tự nghĩ tới?” Minh Lan hấp háy mắt, nghe kiểu gì cũng không hợp lý.

Cố Đình Diệp thầm than: “Tiên sinh rộng lượng, chưa bao giờ để việc không có con trong lòng, là sư mẫu gửi thư.”

Vợ chồng Công Tôn Bạch Thạch từng có một con trai, đáng tiếc mất từ sớm, anh cả cũng mất sớm, để lại chị dâu góa bụa ốm yếu cùng một đống cháu trai cháu gái nhỏ tuổi, vì vậy Công Tôn phu nhân đành phải tiếp nhận việc nhà, một thân kiêm mấy chức, vừa phải phụng dưỡng cha mẹ chồng, chăm sóc chị dâu góa, còn phải dạy dỗ cháu trai cháu gái, không được rời nhà đoàn tụ với chồng.

Công Tôn phu nhân từng nhiều lần đề nghị chồng ở bên ngoài cưới vợ lẽ, kéo dài hương khói, nhưng mà không tính tới ông lão Công Tôn khi đó bắt đầu du lịch bốn phương, cực ít ở lại một nơi lâu, đương nhiên không để ý tới việc con cái. Lần này bà ta thấy chồng đi theo Cố Đình Diệp tới kinh thành, hình như có ý định cư, sợ ông ta lại từ chối lần nữa, dứt khoát kêu Công Tôn Mãnh trực tiếp mang tin cho Cố Đình Diệp, mời thay mình xem xét ứng cử viên.

“Dù muốn cưới vợ lẽ cũng nên do sư mẫu tự mình chọn, đưa lên kinh mới phải.” Minh Lan sâu xa nói.

Cố ĐÌnh Diệp cười nhẹ: “Trong thư chỉ nói, ở nơi nông thôn không có người tốt, sợ là tiên sinh không thích. Để tôi đi hỏi lại tiên sinh, hầu gái nha hoàn đang hầu hạ không biết ông ta vừa ý ai, cuối cùng cũng phải hợp ý tiên sinh mới được.”

Minh Lan 囧, cảm giác mình như tú bà.

Ngày hôm sau Cố Đình diệp liền đi làm thuyết khách. Mới đầu ông cụ còn không đồng ý, tâm nguyện của ông ta là muốn lấy mai làm vợ, lấy hạc làm con, vô cùng thanh nhã, không muốn có vợ nữa làm gì cho mệt. Có điều Cố Đình Diệp kiên nhẫn, một lúc lại thêm mấy câu, sư mẫu đáng thương vẫn luôn mồm bất hiếu có ba điều, ông lão dần dần động lòng, nhìn Cố Đình Diệp mà xem, cậu Đoàn kia đoán là yêu võ hơn yêu văn, không bằng chính ông ta đẻ con trai, tự mình khai sáng, chẳng phải rất có cảm giác thành công? Lập tức ỡm ờ đồng ý.

Giờ đã là giữa tháng chạp, Tiết tiên sinh đã sẵn sàng hồi hương ăn tết, Minh Lan chuẩn bị sẵn lễ mừng năm mới, cho hai cô bé đi lạy chào sớm, sau đó trở lại, Minh Lan tuyên bố cho nghỉ đông, tạm thời không cần đi học, hai cô bé hoan hô chạy đi.

Thu Nương ở phía sau căng thẳng đuổi itheo, giống như gà mái mẹ chu đáo che chở cho gà con: “Chậm một chút, chậm một chút, bên ngoài còn đọng tuyết, cẩn thận ngã!”

Minh Lan nhoẻn cười, rốt cuộc nàng biêt tại sao Cố Đình Diệp lại khen Thu Nương không tồi, cô Phượng Tiên thi thoảng còn giở trò, hoặc nửa đêm ca hát, hoặc giả ốm đòi chết…, Thu Nương lại chỉ có đúng hai chiêu, thêu thùa may vá, cản đường chặn đường.

Nhưng sau năm lần bảy lượt dính xui xẻo, chị ta mới nhận ra Cố Đình Diệp thật sự chẳng tơ tưởng gì tới mình, đành phải nhận mệnh, dần bỏ cuộc, chỉ hướng về Dung nhi. Thu Nương nếu thật lòng với ai thì sẽ dốc hết ruột gan, giúp làm giày khâu quần áo, đôn đốc đọc sách viết chữ làm bài tập, tự tay dạy thêu thùa, còn ăn mặc cho con bé trông thật xinh xắn. Quan tâm, trân trọng, lòng người vốn mềm, năm rộng tháng dài, hai người họ cũng có tình cảm mẹ con.

Người phụ nữ này cuối cùng nghĩ thông, sau khi Hồng Tiêu ra đi, Minh Lan bèn chủ động đưa chị ta lên làm “dì lẽ”, lại đặt mua vài bàn tiệc, bảo chị ta tự mời vài chị em thân thiết tới ăn mừng. Trưa hôm đó, Dung nhi đặc biệt trở về chỉ để kính Thu Nương ba chén rượu, còn lấy tiền tiết kiệm ra làm một chiếc trâm cài khá nặng tay đưa tặng, Thu Nương tức khắc nước mắt tràn mi.

Dì Khâu bên đằng Thiệu thị thân nhất với Thu Nương vịn vào vai chị ta, khẽ khàng: “Tiểu thư là người có lương tâm, sẽ nhớ ưu điểm của chị, chị yên tâm đi, có tiểu thư, nửa đời sau chị có chỗ cậy nhờ rồi.”

Tin này lọt vài tai Minh Lan, nàng tất nhiên vui vẻ, nếu có thể, nàng rất sẵn sàng đối xử tử tế với những người phụ nữ lắm gian truân này.

Có điều hiện tại, nàng còn phiền lòng việc khác, bắt con gái trẻ tuổi phải làm thiếp cho một ông già, nàng luôn cảm thấy vô nhân đạo, băn khoăn vài hôm, trong lòng vẫn kháng cự, nào ngờ kể cho Thôi ma ma, lại bị bà ấy cười nhạo.

“Ngài nghĩ kiểu gì, có phải ép người tốt làm việc xấu đâu, làm sao phải lo lắng. Học vấn và nhân phẩm của Công Tôn tiên sinh đều tốt, lại không nhiều tuổi lắm, vợ cả không ở bên cạnh, chỉ cần sinh con trai là coi như con dòng chính, của cải của tiên sinh đều thuộc về nó, há chẳng phải tốt hơn gả cho đứa hầu thằng sai vặt ư? Ngài chờ xem, hễ lộ tin một cái, khéo lại bao nhiêu đứa bám lấy cành cao ấy chứ.” Thôi ma ma đanh giọng thẳng thắn.

Minh Lan sửng sốt, chợt nhớ tới Công Tôn Bạch Thạch gần bằng tuổi cha Thịnh, nhưng mặt mũi rặt nếp nhăn, so với Thịnh Hoành đến tuổi trung niên vẫn phong thái ngời ngời, quả thực kém quá xa.

Biết nghe lời phải, Minh Lan bèn lộ phong thanh ở trong viện của Công Tôn tiên sinh, theo lời của Thôi ma ma, nếu không muốn làm vợ bé thì sẽ chủ động tránh, còn nếu sẵn sàng thì sẽ lao về phía trước.

Kết quả khả quan. Chưa đến mức người trước ngã xuống, người sau xông lên, nhưng cũng có vài kẻ niềm nở vồn vã. Đáng kể là, trong số đó còn có vài cô góa chồng trẻ, biểu hiện cực kỳ thanh thoát, quyến rũ mà không đáng ghét, lả lơi mà không đáng khinh.

Sự thật lù lù trước mắt, Minh Lan đành phải thừa nhận, thời buổi này, vợ bé là một công việc chính đáng, dựa vào tiền vốn ăn cơm, lấy bản lĩnh nhận lương. Tốt, anh tình tôi nguyện, quá tốt, chỉ không rõ lão Công Tôn thích khẩu vị thế nào. Việc này không nên kéo dài, Minh Lan lại không có kinh nghiệm, nàng hiện giờ thầm bực thường ngày lão Công Tôn xử sự quá thận trọng, nếu ông ấy gạo nấu thành cơm với đứa nào, có phải bây giờ xong xuôi thuận tiện hơn không?

Phân vân vài ngày, Minh Lan dần có quyết định. Cháu gái bà Phan phòng giặt quần áo, hiện đang nhận việc bưng trà rót nước trong viện của lão Công Tôn, quy củ thành thật, tướng mạo thanh tú; cái Tư con chị Kim quản cánh rừng, hồi bé từng đọc vài quyển sách, săn sóc khéo léo; còn cả cháu gái đằng ngoại của Liên ma ma, chu đáo chín chắn, dung mạo tàm tạm… Những điều này đều không quan trọng, trọng điểm ở chỗ Thôi ma ma đã thám thính, bọn họ đều bằng lòng.

Minh Lan đang cắn môi suy ngẫm, chợt nghe một tiếng “cạch” vang lên. Đan Quất như có tâm sự, làm đổ bình trà trên kháng lần thứ tư, nắp trà phấn thải màu tím khắc tơ vàng lăn quay, nước trà loang ra.

“Hôm nay chị làm sao thế? Mất hồn mất vía. Hỏi lại không nói.” Minh Lan thở dài, nhìn Đan Quất luống cuống thu dọn: “Có chuyện gì thì nói thẳng, giấu diếm làm gì.”

Đan Quất lấy khăn từ bên hông ra hì hục lau nước tràn, ngượng ngụng hồi lâu, sau cùng úp mở: “Chuyện này… ngài… đang lo chọn vợ bé cho Công Tôn tiên sinh à?”

Minh Lan gật đầu, toan trêu đùa vài câu, chợt thấy gương mặt Đan Quất ửng hồng, e thẹn ngại ngùng, trong lòng chợt nảy ra suy nghĩ kỳ dị, vô cùng hoảng sợ hỏi: “Chẳng lẽ chị định tự tiến cử?”

Đan Quất ngẩn ngơ, định hỏi “tự tiến cử” nghĩa là gì, chợt nghe ngoài cửa vang giọng lanh lảnh bình thản: “Không phải chị ấy, mà là tôi!” Sau đó rèm được nhấc lên, một cô gái mảnh dẻ xinh xắn bước vào, không phải Nhược Mi lại là ai?!

Minh Lan nhăn mày, đanh giọng: “Quên hết quy củ rồi ư? Ai cho nghe lén?” Đan Quất vội vã quỳ xuống, liên tục kêu: “Lỗi của tôi, chị ấy… chị ấy… tôi bảo chị ấy đến…” Chị ta đang rối loạn, bấy giờ càng nói càng lộn xộn, Nhược Mi ở bên bình tĩnh, nhẹ nhàng quỳ xuống, cất cao giọng: “Phu nhân muốn trách thì trách tôi này, tôi quấn lấy em Đan Quất, nhờ em ấy giúp tôi, chỉ mong phu nhân nghe tôi kể lể, sau đó tôi sẽ tự lĩnh phạt đánh tay.”

Minh Lan nheo mắt săm soi, lúc sâu mới lên tiếng: “Nói đi.”

“Cảm ơn phu nhân.” Nhược Mi nhẹ nhàng dập đầu, ngẩng lên nói: “Chẳng qua chỉ có một câu, tôi… tôi…” Chị ta cắn răng: “Tôi mong được hầu hạ Công Tôn tiên sinh.”

Minh Lan sầm mặt giận tái đi, hất nhẹ tay, Đan Quất đứng bên mặt sắp đỏ thành màu gan lợn, lập tức chạy ra nhanh như chớp, để lại hai người lại.

“Tại sao?” Minh Lan hiếm khi nghiêm giọng: “Tôi còn nhớ, năm ấy chính miệng chị thề tuyệt đối không làm vợ bé.”

Nhược Mi quỳ xuống, gương mặt thanh tú nhợt nhạt đáng sợ, đôi mắt đen như mực toát ra lửa cháy: “Nô tì kính trọng con người Công Tôn tiên sinh, ngưỡng mộ học vấn, mong được làm con ở đứa hầu, làm trâu làm ngựa cho ngài ấy.” Nói rồi dập đầu thật mạnh: “Mong phu nhân đồng ý.”

Minh Lan siết mạnh tay vịn ghế, ngập ngừng: “Liệu chị có biết tôi luôn lo liệu chuyện chung thân cho mấy chị từ lâu rồi không.”

Phải biết, người hầu thân cận của chủ mẫu vốn có tiền đồ khác hẳn so với đứa ở thông thường, hoàn toàn không thể vơ đũa cả nắm. Như bình thường, cho dù là đứa hầu bên cạnh Thiệu thị cũng chỉ có thể gả cho gã sai vặt được trọng dụng, hoặc con trai vị quản sự nào đó mà thôi.

Nhược Mi cất giọng cố nén run rẩy: “Tôi biết phu nhân luôn đối xử tử tế với chúng tôi. Nô tì xin thề, tự nguyện giảm thọ, chịu trừng phạt, chỉ mong phu nhân tác thành.”

Trong phòng lắng xuống, chỉ nghe tiếng lửa tanh tách trong chiếc lò màu tím vàng, hồi lâu sau, Minh Lan mới thốt: “Chị nghe tôi nói hai việc, sau hẵng quyết định.”

Nhược Mi ngẩng lên nhìn, đôi mắt đẹp chứa chan đợi chờ. Minh Lan trông, tiếp lời: “Phu nhân của tiên sinh vốn là người hiền lương thục đức, hy sinh rất nhiều cho nhà họ Công Tôn, đáng thương phải sống cảnh chia lìa với chồng, dưới gối không con cái. Vì thế, nếu chọn xong người, đầu tiên, tôi sẽ đưa giấy bán thân của vợ bé về quê, giao cho phu nhân.”

Minh Lan gần như cảm nhận được Nhược Mi nín thở, nàng tiếp tục: “Tiếp đến, nghe cậu Mãnh kể, cậu ấy cũng sắp đến tuổi lấy vợ, qua mấy năm nữa, dâu cả vào nhà, phu nhân có lẽ sẽ lên kinh, đoàn tụ với tiên sinh. Nếu sinh con, gái thì thôi, trai nhất định phải do phu nhân tự tay nuôi dưỡng…”

Thái dương Nhược Mi co giật nhức nhối, chị ta là người thông minh khôn khéo, làm sao mà không hiểu?

Chị ta là hầu gái theo phu nhân về nhà chồng, thứ nhất, Minh Lan sợ chị ta dựa vào thế lực phủ hầu, tương lai khinh thường chủ mẫu từ nông thôn đến; lý do thứ hai, đoán chừng do Công Tôn tiên sinh hổ thẹn với vợ, sợ sau này đứa trẻ không kính trọng mẹ cả.

Chị ta cười khổ, so với đám Đan Quất, chị ta ít giúp ích nhất cho Minh Lan, cũng xa lạ nhất. Minh Lan có ân với mình, chị ta lại làm sao dám tự cao tự đại… Tuy rằng ôm lòng may mắn đến cầu xin, vốn cũng hơi mong chờ Minh Lan sẽ tỏ ra rộng lượng, sẽ trả giấy bán thân lại cho mình, để mình được gả đi vẻ vang, chị ta nhất thời dậy lòng suy nghĩ thiệt hơn.

“Phu nhân, nô tì hiểu rõ.” Nhược Mi tựa hồ cắn nát môi, quật cường: “Nô tì sẽ kính trọng phu nhân của tiên sinh, tuyệt đối không dám bất kính! Nếu dám vượt quá, nguyện bị sét đánh!”

Minh Lan nghe khẩu khí này, bụng nhủ có nói nữa cũng vô ích: “Tôi biết rồi, chị… lui xuống trước.”

Nhược Mi nặng nề dập đầu, đi lùi ra cửa. Lát sau, Đan Quất rón rén vào nhà, mặt mày xấu hổ, cứ mãi ngập ngừng.

Minh Lan liếc nhìn: “Chị ta không chịu thẳng thắn với tôi, chị nói đi, chị ta thật lòng ư?”

Đan Quất thở phào nhẹ nhõm, vội kêu: “Ngài cứ yên tâm, chị ta thật lòng đấy! Chúng tôi đều tưởng chị ta coi trọng vị thư sinh ngoại viện nào đó, hóa ra không phải!”

“Công Tôn tiên sinh đáng tuổi làm cha chị ta đấy.” Minh Lan bật cười: “Như thế mà cũng chấm được ư?”

Đan Quất hoang mang: “Nhược Mi từng bảo… bảo là, Công Tôn tiên sinh giống người cha hiền từ đã qua đời của chị ta, ôn hòa ấm áp…” Kỳ thực chị ta cũng chẳng rõ lắm.

Minh Lan cũng hiểu vài phần, không muốn nói nữa, nếu Nhược Mi muốn gả, vậy gả đi, mấy lần chuyển lời lại lúc tặng đồ, có vẻ Công Tôn tiên sinh cũng đánh giá Nhược Mi rất cao, tốt, tốt lắm.

Đợi Cố Đình Diệp về, Minh Lan bèn kể lại cho hắn, hắn nghe đầy thú vị.

Dù Công Tôn tiên sinh tài trí hơn người, kiến thức trác tuyệt, nhưng dẫu sao dung mạo xấu xí, râu thì lơ thơ, trán thì trọc, mặt ẩn hiện vết chàm, thế mà cũng thật sự yêu được?

Minh Lan thổn thức khôn nguôi, cảm thấy đạo hạnh còn thấp, chưa đủ bình tĩnh.

Do Công Tôn tiên sinh chưa khỏi ốm hẳn, bèn quyết định lễ tiết lấy vợ bé sang đầu xuân năm sau, một cành hoa lê ép hải đường*, đừng để việc vui không thành, mạng già cũng mất. Cố Đình Diệp đề nghị đưa Nhược Mi sang trước, có người tri kỉ hầu hạ thuốc thang, hắn yên tâm hơn. Thế là Nhược Mi như con chim nhỏ vui vẻ, đỏ mặt, giãy cánh sung sướng bay đi.

*Hoa lê chỉ chồng đến tuổi tóc bạc da mồi, hải đường chỉ vợ vẫn tuổi má hồng, câu này tương tự “trâu già gặm cỏ non”. 

“Rốt cuộc chị ta thích Công Tôn tiên sinh ở đâu?” Tiểu Đào không thể hiểu nổi.

Minh Lan hứng thú, không trả lời mà hỏi ngược lại: “Đừng nhắc tới Nhược Mi, nói chuyện của em đi. Em thích kiểu gì, có từng nghĩ tới chưa?”

“Nghĩ rồi.” Tiểu Đào gật đầu, bộc trực: “Mẹ em thường nói Diêu đồ tể đầu thôn rất tốt, bảo em sau này nhất định phải gả cho anh bán thịt, mỗi lần giết một con lợn là kiếm được nửa cân lòng.” Khẩu khí kiên quyết, bộ dạng hùng tâm tráng chí.

Minh Lan suýt thì sặc trà.

…

Trong tiếng pháo nổ, nhóc con nghênh đón tân niên đầu tiên trong đời nó. Cố Đình Diệp ôm con trai đứng bên ngoài, tiếng pháo đì đùng điếc tai xé tan đêm tối yên tĩnh, pháo hoa năm màu sặc sỡ khắp trời, sáng như ban ngày. Đoàn nhi chẳng sợ tí nào, còn phấn khởi hoa chân múa tay. Tết năm nay, Cố Đình Diệp cố ý làm to, chẳng những trong phủ ăn diện rực rỡ, trang trí mới mẻ, mà còn thưởng cho tất cả nô bộc trong phủ lương tháng gấp đôi, ngoài ra nếu năm trước làm việc đắc lực còn được thưởng gấp bội.

Minh Loan nhét đầy ba bốn sọt tiền đồng làm tiền mừng tuổi thưởng cho trẻ con trong phủ, mỗi người một vốc, ai đều có phần.

Tuy tết năm nay càng ít người hơn năm ngoái, nhưng tâm trạng Cố Đình Diệp tốt hơn nhiều. Hắn đứng giữa phòng thờ, đích thân thắp hương cho mười bài vị, ghép bốn bàn vào làm một, trên bàn xếp mười sáu mâm, long trọng tế bái tổ tiên. Đợi cho Thiệu thị ra trước, cho mọi người lui, hắn một tay cầm Minh Lan, một tay ôm con, đứng rất lâu trước bài vị lão Hầu gia và Bạch thị mới ra ngoài.

Mùng một lạy cha mẹ, mùng hai lạy nhà ngoại. Nhà ngoại của Thiệu thị ở xa, đi về bất tiện. Sáng sớm, Minh Lan đến thông báo một câu với chị ta mới đi cùng chồng và con cái ra cửa. Đoàn nhi ngồi trong lòng bà vú, hào hứng phấn chấn, cái đầu tròn chực chờ ló ra khỏi rèm xe, Dung nhi thì mặt mày tái nhợt, cứ mỗi dịp này, con bé luôn cảm thấy mình thật dư thừa. Minh Lan an ủi: “Nhớ bác không? Bác ấy nhã nhặn với con lắm, lần trước còn tặng con một chiếc vòng vàng nữa. Bác ấy cũng có con gái, gần bằng tuổi Nhàn nhi, đến đó con chơi với chị nhé.”

Dung nhi cứng nhắc gật đầu.

Kỳ thực con bé lo xa quá.

Mang danh cô con gái gả tốt nhất trong nhà, con gái thứ mà Minh Lan dẫn đến, đứa ở bà hầu nào dám thờ ơ. Nhà họ Thịnh chỉ có độc một người dám lên mặt với Dung nhi, ấy là Vương thị. Song hôm nay bà ta có hai đứa con gái với vài đứa cháu ngoại, chẳng còn sức mà để ý đến con bé đâu.

Bốn con rể đồng loạt tới chúc tết, Thịnh Hoành rất vẻ vang, vuốt râu mỉm cười, vui tươi hớn hở. Thịnh lão phu nhân ngồi ghế đầu cũng tươi tắn hồng hào, có mỗi Vương thị nhìn Cố Đình Diệp với ánh mắt đầy phức tạp, nếu hắn là chồng của con gái ruột mình thì thật tốt biết bao?

Vái lạy xong đến đoạn phát tiền mừng tuổi, nhà Hoa Lan lời nhất, tận ba phần. Nhóc con cũng được một đống thứ, Minh Lan giơ đôi tay đầy thịt của nó thi lễ giống con chó con với mọi người, khiến ai nấy đều vui vẻ cười to.

Thịnh Hoành thao thao bất tuyệt răn dạy, lúc nhắc tới “toàn gia mỹ mãn, con cháu hưng thịnh”, Vương thị không kìm nổi, bèn đanh mặt với Minh Lan: “Trong mấy đứa, chỉ có con không có mẹ chồng bên cạnh, đừng ỷ vào tự mình lo liệu việc nhà, không có bề trên quản thúc mà xử sự tùy tiện, nếu làm trái lễ nghĩa, người ta không nói gì, mẹ cũng phải đích thân trách mắng.”

Minh Lan thầm cười khổ, cũng chả muốn biện bạch, Vương thị càng nói càng hăng: “Bên cạnh thiếu người già có kinh nghiệm dạy dỗ, nhìn thì có vẻ thoải mái tự tại đấy, nhưng kỳ thực chẳng ra thể thống gì. Minh nhi mới bao tuổi, biết gì chứ, cả một nhà lớn đến thế làm sao xử lý hết được, đến lúc gây ra trò cười…”

Lại tiếp tục lên mặt dạy đời trước bao người, Cố Đình Diệp sầm mặt, Hoa Lan để ý, bụng nhủ hỏng rồi, dợm xen ngang, chợt nghe tiếng vang. Hóa ra lão phu nhân đặt tay xuống bàn trà, tràng hạt trên cổ tay vang lên, Thịnh Hoành liếc sắc mặt mẹ cả sa sầm, bèn vội ngắt lời Vương thị: “Cô đặt chuyện đấy à, Minh nhi có từng gây ra trò cười bao giờ đâu!” Nói rồi vừa cười vừa bảo: “Mẹ vợ con hay lo lắng, nghĩ nhiều quá.”

Vương thị bực bội cắn răng, liếc sang nhìn thấy Mặc Lan, lại làm bộ quan tâm cười nói: “Mặc nhi, chị em con lấy chồng được mấy năm rồi, chỉ mỗi con còn chưa có con nối dõi, thật khiến mẹ không yên lòng.”

Mặc Lan đứng ở ngay góc đầu, lẳng lặng ngẩng đầu, mỉm cười nhã nhặn: “Làm phiền phu nhân quan tâm, chẳng qua lời phu nhân nói, con gái không dám thừa nhận, chỉ cần là cốt nhục của phu quân, nào có ai không phải con của con.”

Thịnh Hoành cảm thấy con gái thâm minh đại nghĩa, gật gù liên tục, Vương thị bị dội ngược lại, nói năng nửa vời: “Nhưng dù sao chăng con vợ cả vẫn tốt hơn, mẹ bảo con rể này, con đừng có lạnh nhạt tiểu thư nhà ta chứ.”

Lương Hàm đứng thẳng, mặt mày như thường, Mặc Lan từ tốn mỉm cười: “Phu nhân nói lạ thật, phu quâân đối xử với con rất tốt, con thật may mắn ba đời ấy chứ. Còn chuyện con cái…” Chị ta uyển chuyển liếc Lương Hàm, khẽ khàng: “Có lẽ do con không may mắn.” Lương Hàm thầm cảm kích, giương ánh mắt xót thương trông vợ.

Vương thị toan nói tiếp, Thịnh Hoành vỗ mạnh xuống bàn, nặng giọng: “Bà nói xong chưa, tết nhất, bà cứ phải gây chuyện khó chịu mới được hả!” Vương thị rơm rớm, dợm phản bác, Văn Viêm Kính sáng mắt sáng lòng, tự nhủ cha vợ với mẹ vợ hay bất hòa, bèn vội làm người giảng hòa, cười nói: “Mẹ vợ thương con gái nên ghét con rể đấy, cha chớ giận, dù là người con rể hoàn hảo như con, mẹ còn thường xuyên trách móc đấy.”

Như Lan mím môi cười: “Đồ mặt dày, chàng mà là con rể hoàn hảo cái nỗi gì? Tự biên tự diễn.”

Mọi người bật cười khoan khoái, Vương thị mới đẹp mặt, Thịnh Hoành cũng thở ra một hơi. Lão phu nhân thản nhiên nhìn, cất giọng bình thản: “Tôi quen với yên tĩnh rồi, các anh các chị cũng đã dập đầu, chúc tết cũng xong, tan đi.”

Thịnh Hoành vội vàng đứng dậy cáo lỗi, liên tục kêu bất hiếu. Đợi mọi người ra khỏi Thọ An đường, Thịnh Hoành dẫn bốn con rể ra ngoại viện, nữ quyến thì vào bên trong uống trà.

Hoa Lan ngồi xuống bèn cho Trang nhi và Dung nhi làm quen với nhau, hai cô bé hành lễ lẫn nhau, ngước mắt trông, một nho nhã tự nhiên, đoan trang thoải mái, một mày rậm mắt to, dạt dào hoạt bát. Hai cô bé nảy sinh thiện cảm, lần lượt ngồi xuống trò chuyện.

Trang nhi hơi chín chắn so với bạn cùng trang lứa, đối xử với mọi người hết sức ôn tồn thân thiện, nghe Dung nhi kể tới lớp học của thầy Tiết bèn say sưa lắng nghe. Hai người em một lời, chị một câu, càng nói càng hợp ý, chẳng bao lâu cầm tay nhau ra ngoài sân. Còn lại mấy đứa bé đều được vợ Lưu Côn dắt vào phòng bên chơi đùa.

Liễu thị bụng to đứng bên cạnh, thay Vương thị thu xếp trà bánh điểm tâm cho bốn cô em chồng, Minh Lan không đành lòng bèn bảo: “Chị mau ngồi xuống đi, chị đang có bầu mà.”

Vương thị nhếch môi: “Ai mà chẳng mang thai, làm gì quý báu đến thế, đứng một lát không ăn thua.”

Minh lan kinh ngạc: “Lúc phu nhân mang thai cũng thường đứng hầu hạ bà nội ư?” Ánh mắt đầy chân thành, sùng bái.

Vương thị nghẹn họng không đáp nổi. Hoa Lan ngửa mặt thở dài, dù là mẹ ruột thật đấy, nhưng chị ta thật sự chả muốn giúp tí nào. Minh Lan không thừa thắng xông lên, chỉ khó hiểu nhìn Mặc Lan, sao chị ta không giúp Liễu thị nhỉ.

Vẫn là Liễu thị cười giải vây: “Đại phu nói đứng lên đi lại cũng tốt, chỉ cần không đứng lâu lắm là được. Đúng rồi, cảm ơn em Sáu nhé, lần trước em cho cá khô ăn ngon lắm. May có nó mà chị ăn thêm được mấy bát cơm.”

Minh Lan hơi cúi người, tươi cười: “Bà nội bảo chị thích ăn đồ biển hơi nặng mùi nên em mới nhớ ra, đồ phía nam phơi chế, mùi rất ngon, nếu chị thích thì chỗ em vẫn còn đấy.”

“Sao em không cho chị nữa?” Như Lan nghiêng đầu, hơi khó chịu.

Minh Lan lườm chị ta một cái: “Còn nói nữa! Lúc ấy hơi nặng mùi một chút là chị không chịu được, đáng thương chỉ vì chị mà anh rể còn không dám để nghiên mực trong phòng. Nếu tặng sang thật, khéo chị lại tẩy rửa cả căn phòng ấy chứ!”

Như Lan cười ngọt ngào, không cãi lại.

Chưa nói được vài câu, Vương thị liền bực mình. Định trách mắng Liễu thị, nhưng người ta vốn dạn dày, chỉ coi như chẳng nghe thấy gì. Định trách móc Mặc Lan, nhưng người ta có kỹ thuật cao siêu, cơ bản không hài lòng. Định trách móc Minh Lan thì có Hoa Lan bảo vệ kỹ càng. Bà ta bèn cứng đầu mặc kệ, kéo Hoa Lan Như Lan vào buồng trong hàn huyên riêng.

Đưa mắt dõi theo mẹ con ba người, Liễu thị mỉm cười quay lại đề nghị: “Hay là hai em đến chỗ chị ngồi nhé, nhà ngoại chị đưa tới ít trà tốt, các em nếm thử xem, nếu thích thì mang về.”

Minh Lan cười bảo cung kính không bằng tuân mệnh, bèn đứng dậy theo sau, Mặc Lan nhếch mép, cũng đi theo.

Bởi vì một số lý do, hồi nhỏ Minh lan thường hay đến chỗ Trường Bách, tặng giày lấy sách gì đó, nhưng viện của Trường Phòng thì nàng chưa từng tới. Hôm nay vừa thấy, trong ngoài lộ vẻ lễ độ đoan trang, phong cảnh thanh lịch, không hề kệch cỡm, chẳng hay do Trường Phong biết thưởng thức, hay là công lao của Liễu thị đây. Ba người đến vừa vặn chạm trán Trường Phong từ ngoài về. Vì Liễu thị có thai, hắn đành phải đích thân đến nhà bố vợ chúc tết, dập đầu trò chuyện đôi câu rồi về.

“Cha mẹ vẫn khỏe chứ?” Liễu thị mỉm cười nhìn chồng.

Trường Phong quen cửa quen nẻo đến đỡ Liễu thị, để chị ta ngồi xuống mới trả lời: “Vẫn ổn cả, mẹ đỡ cảm lạnh hơn rồi, trò chuyện với tôi một lúc lâu, không ho tiếng nào, cha bảo tôi chơi cờ, may mà chồng chị cả của em giải vây mới thoát thân.”

“Cha thật là, đã chơi dở còn thích kéo con rể chơi cùng.” Giọng nói Liễu thị đột nhiên biến đổi, vừa dí dỏm vừa mềm mại, thư thái như gió xuân lướt qua mặt.

Minh Lan quay sang nhìn Mặc Lan, vẻ mặt chị ta sầm lại.

“Nếu không phải đã đồng ý với em phải về sớm, chơi với cha mấy ván cũng được.” Trường Phong ôn tồn săn sóc, tựa hồ thay đổi ở chỗ nào, Minh Lan lại không thể nói rõ.

Trường Phong ngoảnh lại bảo: “Em Tư, em Sáu, hai em đến chơi à.”

Mặc Lan hầm hừ: “Bây giờ anh mới nhìn thấy à, em còn tưởng trong mắt anh chỉ có mình vợ thôi.”

“Em lại nói đùa.” Trường Phong cười, không nghĩ rằng em gái gây gổ.

“Anh trai chị dâu đều ở đây, vừa khéo, em có chuyện cần nói.” Mặc Lan đột nhiên nghiêm mặt, nhìn xoáy vào Trường Phong, chậm rãi: “Hiện giờ cha càng ngày càng vừa lòng anh, lão phu nhân cũng thích chị dâu, nếu đã vậy, tại sao hai người không nghĩ cách đưa dì về. Lẽ nào anh trai chỉ biết bản thân mình thoải mái, còn phớt lờ dì sống chết?”

Trường Phong mặt đỏ tía tai, cứng họng, giương ánh mắt cầu cứu vợ, Liễu thị ung dung mỉm cười: “Nghe em Tư nói cứ như thể anh trai em là hạng vô tình vô nghĩa vậy.”

Mặc Lan lạnh lùng thốt: “Tôi không có ý đó. Có điều dì sinh ra anh em chúng tôi, làm sao có thể bỏ quên? Thân tôi là con gái đi lấy chồng, không có cách, nhưng anh trai là đàn ông, cớ sao không làm?!”

Từng câu từng chữ, hùng hổ hăm dọa, Trường Phong không biết làm sao, chỉ biết nhìn vợ.

“Tướng công là đàn ông, nhưng chính vì là đàn ông mà càng phải biết có việc nên làm có việc không thể làm! Em Tư đọc bao nhiêu sách vở, tại sao ngay đạo lý này cũng không biết?” Liễu thị đỡ bụng đứng lên, tản mát uy nghiêm.

“Dì hiển nhiên có công sinh ra tướng công, nhưng trên dì còn có lão phu nhân, lão gia và phu nhân. Lẽ nào chỉ vì dì mà coi thường chữ hiếu đối với ba người?!” Liễu thị từ tốn thốt, cao giọng nói: “Từ lúc vào cửa nhà họ Thịnh, mỗi quý tôi đều đưa quần áo cái ăn đến thôn trang, nô bộc cũng báo lại, ngày thường dù dì hơi cô quạnh, nhưng đâu có chịu khổ! Vậy đâu giống “phớt lờ dì sống chết” nhỉ?”

Mặc Lan dứt khoát đứng dậy: “Chị dâu hùng biện giỏi quá! Cuộc sống trầm lặng như thế, khác gì đã chết?!”

Liễu thị cười nhẹ, nhìn thẳng Mặc Lan: “Dì làm sai, đương nhiên phải phạt.”

Mặc Lan trợn mắt: “Chị!” Nói rồi quay sang giận dữ trợn trừng Trường Phong: “Anh!”

Trường Phong hơi co người lại. Liễu thị xông lên trước, dịu dàng: “Chuyện năm đó, tướng công đã kể hết với tôi. Ôi… Nói câu bất kính, dì thật là sai lầm. Cô Tư, em cũng là người làm vợ, làm mẹ, chẳng lẽ em thấy dì làm thế là đúng?”

Chị ta chậm rãi xoa bụng: “Đàn bà, coi chồng là nhất, con gái ở nhà phải nghe theo cha, đây là lý lẽ mà ai ai cũng biết. Tôi không đọc sách được nhiều như cô, chỉ biết tôi và con, hết thảy phải dựa vào tướng công, nghe theo tướng công.”

Tuy chị ta nói cho Mặc Lan nghe, nhưng lại giương mắt nhìn Trường Phong. Minh Lan nhìn, cảm thấy ánh mắt Liễu thị tràn ngập tin tưởng và dựa dẫm. Ngay cả Võ đại lang mà thấy ánh mắt này cũng biến thành ông chồng vĩ đại nữa là Trường Phong vốn thương hương tiếc ngọc.

Mặc Lan âm trầm, căm giận nhìn, giây lát, chị ta bỗng nhiên giở giọng buồn bã: “Chị dâu học rộng hiểu nhiều, cho dù dì làm sai, xử phạt đến thế là đủ rồi. Chung quy đừng để ba mẹ con tôi mãi mãi không được gặp nhau chứ…” Chị ta khóc lóc nỉ non: “Anh ơi, anh không nhớ hồi nhỏ dì thương anh lắm sao? Anh thật nhẫn tâm! Dù dì có muôn vàn tội lỗi thì chúng ta cũng là cốt nhục của dì, làm sao mặc kệ được!”

Trường Phong thấy nước mắt liền khó chịu, vội bảo: “Sao lại mặc kệ? Anh chị đã bàn bạc, hiện giờ lão phu nhân, cha và phu nhân đều còn, dì không về được. Nếu có ngày ở riêng, anh chị nhất định sẽ hiếu thảo với dì.”

Mặc Lan lạnh lòng, tức thì nổi trận lôi đình. Gia đình quan lại như nhà họ Thịnh, phải chờ phụ thân qua đời con cháu mới được ở riêng, nhưng xưa nay Thịnh Hoành luôn khỏe mạnh, đợi vài chục năm, còn chẳng biết ai chết trước ai đâu.

Chị ta ngẩng lên nhìn Liễu thị, chỉ thấy Liễu thị nhoẻn cười, Trường Phong ngoan ngoãn theo đuôi, tựa như con trai quyến luyến bà mẹ, nhất thời buột miệng: “Chị dâu đúng là dạy chồng có cách, bây giờ anh trai tôi chỉ nghe chị! Chỉ e còn hơn cả với cha!”

Lời này hơi quá mức, Trường Phong tức khắc sa sầm: “Cô biết tôi là anh trai cô mà còn dám nói như thế à?! Vô lễ! Tại dì chiều cô quá đáng, không dạy dỗ cẩn thận!”

Cuộc đời này lần đầu tiên Mặc Lan bị anh ruột mắng, tức khắc rơm rớm nước mắt, chực khóc.

Liễu thị từ tốn quay lại, cầm tay chồng: “Chàng giận em Tư làm chi? Em ấy nhớ dì nên ăn nói hơi bừa bãi. Được rồi, chàng ra ngoại viện đi. Đợi lát nữa uống rượu, cha không ứng phó nổi bốn chàng rể còn cần chàng đỡ đấy.”

“Vậy tôi uống say cũng không sao ư?” Trường Phong mỉm cười.

Liễu thị mềm giọng: “Để em nấu canh giải rượu cho chàng.”

Trường Phong cười dịu dàng, quay sang bảo Minh Lan: “Em Sáu ngồi chơi nói chuyện với chị dâu nhé.” Sau đó liếc sang Mặc Lan: “Chị dâu cô đang có bầu, cô biết điều đi, đừng để chị dâu cô tức giận!” Nói rồi xoay người đi.

Mặc Lan tức phát ngất dăm lần, đôi tay ngọc bóng màu siết chặt khăn tay, chỉ hận không thể cào xé bà chị dâu trước mặt, nhẫn nại hồi lâu bèn căm tức chạy ra ngoài, không biết đi đâu.

Minh Lan cúi đầu uống trà, hoàn toàn coi như không thấy, chỉ hàn huyên vài câu việc nhà vớ vẩn. Liễu thị nói năng khéo léo, khơi dậy không khí, không còn nhắc tới chuyện của Trường Phong và dì Lâm, chỉ vui vẻ khoan thai nhắc tới vài chuyện vụn vặt thú vị, được một chốc, Minh Lan bèn mượn cớ cáo từ, Liễu thị không giữ lại, mỉm cười đứng dậy tiễn.

Con đường lát đá hết sức quen thuộc, rẽ bên trái quành bên phải, Minh Lan chuyển ba bước là tới Thọ An đường, sau đó ngông nghênh vào bên trong, liền nhìn thấy Thịnh lão phu nhân dang ngồi trên giường, hiền từ nhìn nhóc con ngủ say.

Nghe thấy có người tiến vào, bà không ngoảnh lại, vẫn nhìn đứa nhóc: “Thằng bé này ngủ say ghê… Không giống con tí nào, hồi nhỏ, hễ gió thổi rèm lay, con liền tỉnh dậy.”

Minh Lan cười hì hì kề sát lại, cọ vào người bà như con chó nhỏ: “Nhóc con này giống hệt cha nó, hễ ngủ một cái là ném vào sông đào hộ thành cũng không biết.”

Lão phu nhân từ tốn xoay người lại, nhìn Minh Lan, mỉm cười hỏi: “Hàn huyên xong rồi?”

“Con chỉ tiếc không bay ngay đến đây được ấy chứ.” Minh Lan cũng ngồi xuống giường, tựa đầu vào cánh tay bà, thở than: “Bà nội, con nhớ bà lắm.” Nói rồi tức khắc nhìn quanh: “Toàn nhi đâu ạ, con mang đồ cho nó.”

Lão phu nhân kéo lại Minh Lan, vuốt nhẹ tóc mai: “Vốn định bảo thằng bé ở lại chờ con, nhưng hai đứa nhóc nhà Hoa Lan ngó nghiêng trước cửa, nó không ngồi yên được, bây giờ chẳng biết ba đứa nó chạy đến đâu nghịch rồi.”

“Toàn nhi có nghe lời không ạ?” Minh Lan làm bộ bề trên: “Liệu có ngoan được bằng nửa con không.”

Gương mặt bình thản của lão phu nhân chợt hiện lên tươi tắn: “Con trai không thể so với con gái được, lúc vừa biết chạy, Phòng ma ma dẫn ba đứa hầu gái mới bắt được nó. Nhưng lúc học viết chữ đọc thơ, nghiêm túc lên thì giống con như đúc.”

“Không biết anh cả đang thế nào nhỉ?” Dù Thịnh Hoành không nhắc tới, nhưng hôm nay trông cả nhà sum vầy sôi nổi, lại thiếu con cả dâu cả, dù sao vẫn đáng tiếc. Minh Lan sực nhớ ra: “Lần trước chị dâu gửi tin báo có thai, tính ra cũng được hai tháng rồi. Chuyện khác thì thôi, chỉ sợ nơi ấy thiếu thuốc thiếu thầy, bất tiện.”

“Bà cũng đang lo việc này.” Lão phu nhân hơi nhăn mặt: “Bà thương lượng với cha cháu, định bụng phái hai bà hầu đắc lực đến, có điều đường xá khó khăn, vừa hoang vắng vừa khó tìm…”

Minh Lan vỗ tay cười: “Con tính đến rồi, lần trước con bàn bạc với hầu gia, chàng nói sang năm bộ Binh áp tải vũ khí lương thảo về hướng đó, trên đường đi qua chỗ anh trai, chi bằng bảo đội xe nhà mình đi theo. Vừa chắc chắn, lại không sợ lạc đường, bà muốn đưa bao nhiêu dược liệu đồ bổ cũng được.”

“Bà không định làm phiền cháu rể.” Lão phu nhân nói bình thản, nhưng ngữ khí đầy vui vẻ: “Cha con chắc cũng tính như thế, nhưng vẫn ra vành ra vẻ, không chịu chủ động mở lời.”

“Cha con thế mới khôn, biết bà nội còn nhớ nhung anh cả hơn cả ông ấy, thành ra đỡ việc.”

Lão phu nhân giễu cợt: “Cha con có bao giờ không khôn đâu.”

Hai bà cháu chẳng hề áp lực trêu đùa chủ nhân gia đình.

“Anh Ba lấy được chị vợ giỏi quá.” Hàn huyên, Minh Lan kể lại: “Ban nãy chị Tư và anh Ba nhắc tới dì Lâm, tranh cãi gay gắt nhưng đều bị chị dâu ngăn lại, anh Ba còn mắng mỏ chị Tư đấy.”

Lão phu nhân vừa mừng vừa lo, vỗ về Minh Lan, than thở: “Anh Ba của cháu không phải người xấu, chỉ không kiên định thôi, khi xưa nghe lời dì Lâm, bây giờ nghe lời vợ, ôi, may mà chị dâu của cháu giỏi hơn dì Lâm nhiều.”

Minh Lan gối đầu lên chân bà như con mèo: “Chị Tư có vẻ nhớ thương tới dì Lâm lắm.”

Lão phu nhân yên lặng chốc lát mới nói: “Có chuyện này…” Bà dừng lại giây lát rồi tiếp: “Hồi đầu thu, cái Mặc từng bị sảy thai.”

Minh Lan giật mình, ngạc nhiên nhỏm dậy, lão phu nhân kể: “Mặc nhi đấu đá tính toán với đám vợ bé suốt ngày, mang thai mà cũng không hay… Ôi, ai bảo nghĩ ngợi nhiều quá.” Minh Lan trầm mặc hồi lâu, không nói năng gì, hoặc giả, nàng không biết nói gì cho phải.

“Hồi năm ngoái, cái Mặc từng về xin lão gia giúp cho chồng nó trên quan trường.” Trong phòng ấm áp như mùa xuân, giọng nói của bà Thịnh thong thả trầm thấp, giống như làn hương trầm thơm vấn vít trong lò. “Lão gia mềm lòng, vốn định đồng ý, nhưng sau đó không thành công.”

Minh Lan lại nằm xuống, buồn bã: “Xưa nay cha thương yêu chị Tư, lần này không đồng ý, chắc là bất khả kháng.”

“Khác nghề như cách núi, tay lão gia còn chưa với được đến đấy.” Lão phu nhân hầm hừ: “Cha cháu đến bảo bà mấy lần, bà biết tỏng, định thử xem có nhờ chồng cháu giúp được không đấy mà, bà mặc kệ luôn.”

Minh Lan cười khổ: “Cha sĩ diện thế.” Cho dù con rể cao quý hiển hách, ông ấy cũng phải biểu lộ kiêu ngạo như núi Thái Sơn.

“Sau đó, dì Cúc thổi gió bên gối, cha cháu mới quyết tâm từ chối Mặc Lan.” Lão phu nhân nói.

Minh Lan nhất thời không nhớ ra: “Dì Cúc?”

“Chính là Cúc Phương trong phòng dì Lâm hồi xưa ấy.” Lão phu nhân hơi châm chọc: “Cô ta đến giờ vẫn không mang thai lại được.”

Lòng Minh Lan chợt trĩu nặng. Thoạt nghe cứ tưởng chỉ là việc nhà, nhưng thâm ý thì sâu xa.

Mặc Lan khẩn cấp muốn dì Lâm về, rốt cuộc do mẹ con tình thâm, không nỡ nhìn mẹ ruột khổ sở, hay bởi chị ta phát hiện nhà ngoại chẳng những không có ai nói hay cho, trái lại còn bị nói xấu, chị ta không giành được ích lợi gì, bởi vậy nảy sinh kế sách ấy?

Lòng người khó dò, ai cũng khó nói.

“Hiện tại xem ra, chị Năm sống còn là sung sướng.” Minh Lan nhỏ nhẹ.

Nhắc tới Như Lan, bà Thịnh liền mỉm cười: “Chồng cái Năm cũng khôn khéo lắm. Lần này được ra ngoài nhậm chức rồi đúng không? Bà thông gia họ Văn đòi để lại cái Như, bắt theo quy củ, ai dè con trai bà ta lại chống đối từ lâu, vụng trộm đến tìm mẹ vợ. Thù trong giặc ngoài, phu nhân bèn tới nhà họ Văn làm ầm lên, cậu ta thì giả bộ có lỗi, ha ha, đáng thương bà thông gia, mặt mũi nào dám nhắc lại.”

“Anh ta thông minh thật, bảo phu nhân sắm vai ác!” Minh Lan líu lưỡi.

“Được rồi, chuyện đâu dễ dàng gì, chỉ cần Như Lan tốt là được.” Lần này bà Thịnh khoan dung dị thường, cười thở dài: “Bây giờ xem ra anh rể cả của con cũng tốt. Ừm, cha con làm chồng tàm tạm, làm con trai cũng đến thế mà thôi, có điều làm cha lại không xấu. Có mắt chọn con rể con dâu lắm.”

Minh Lan ngẫm ngợi giây lát cũng phì cười: “Ban đầu cha liên tục kêu hầu gia tốt lắm, dù gì ông ấy cũng tự mình nhìn qua, suýt nữa còn thề thốt, thế nhưng bà vẫn không tin, còn mắng ông ấy thậm tệ còn gì.”

Bà Thịnh đanh mặt, mắng: “Có kẻ môi giới nào lại nói xấu hàng hóa của mình chứ, chỉ có cực cực tốt thôi!”

Nghe bà so sánh Thịnh Hoành với kẻ môi giới, hai bà cháu lại ôm bụng cười, Minh Lan chảy cả nước mắt, mãi mới dừng lại. Nàng tựa đầu vào bụng bà, khẽ khàng: “Ôi, nếu bà có thể ở lại nhà con thì thật tuyệt.”

Bà Thịnh vỗ nhẹ Minh Lan, dịu dàng: “Hiện giờ bà có con cháu đầy dưới gối, cả nhà thịnh vượng, nếu đến nhà con há không phải làm cha và anh cả mất mặt? Thôi, không được không được.” Bà thở dài: “Không chỉ mỗi việc này, con không được học đòi hư hỏng, suốt ngày chạy về nhà ngoại đâu đấy, thân phận hầu gia tôn quý, con lại nắm quyền to một mình, trong ngoài đều đang nhìn chằm chằm, nhất định không được làm đầu đề câu chuyện cho kẻ khác… Biết con tốt, bà thấy đủ rồi. Phải sống hòa thuận, nhớ chưa?”

Minh Lan vùi đầu sâu cánh tay bà, trong lòng chẳng nỡ về.

Đợi đến khi mở tiệc, không biết Vương thị nói gì với Hoa Lan Như Lan, cộng thêm Mặc Lan lúc trước đã khóc, Minh Lan vừa rơi nước mắt, bốn cô con gái mắt đều đỏ. Ngược với bàn tiệc nữ quyến, trên chiếu đàn ông lại sôi nổi hơn nhiều.

Nhìn cả bàn vinh hoa, Thịnh Hoành vừa vui vẻ vừa hả hê, thích thú cầm chén rượu, Lương Hàm ra chiều ngờ nghệch ngất ngây đấu rượu với Trường Phong, ông ta bèn tủm tỉm dời mắt sang ba cậu rể còn lại.

Viên Văn Thiệu biết tửu lượng của Cố Đình Diệp, bèn giương mắt ra hiệu: mãnh nam, tiên phong đi.

Cố Đình Diệp ung dung tự tại, nhướn mày, ý bảo: anh là đầu đàn, anh làm trước.

Văn Viêm Kinh chợt thấy tình hình không ổn, tức thì nghiêng người gục đầu, dùng ngôn ngữ cơ thể giải thích: kẻ này đã say, có việc tự gánh vác. Vì tăng cường sức thuyết phục, hắn còn run rẩy rên rỉ, phập phồng nhấp nhô.

Sau Cố Đình Diệp bảo Minh Lan, uổng phí hắn tung hoành nhiều năm cũng ít khi nghe thấy âm thanh giả vờ say rượu giống đến thế.

Bữa rượu này ăn đến gần cuối, bốn cậu con rể nghiêng ngả loạng choạng cáo từ. Minh Lan bên trái dìu ông chồng say khướt, bên phải dắt Dung nhi vẫn bịn rịn bạn mới, phía sau bà vú ôm Đoàn nhi, cả đoàn mới dắt díu nhau về phủ hầu. Hôm nay mọi người đều mệt mỏi, về đến nhà ngủ thẳng một hơi, trời tối mới tỉnh lại dùng bữa.

Cố Đình Diệp còn ngà ngà say, rửa mặt chải đầu xong bèn hôn lên cổ Minh Lan, nở nụ cười mập mờ bí ẩn, Minh Lan đang hong tóc, mới kêu một tiếng đã bị đẩy ngã xuống giường, cơn mưa hôn rơi rào rạt lên đầu, lên mặt, lên người nàng.

Cởi xiêm y ra, Minh Lan cảm nhận làn da nóng bỏng của hắn, hơi thở rực cháy, nhất thời cũng xao động triền miên, mềm mại chiều theo, hai người mệt mà sảng khoái, chìm vào giấc nồng.

Tảng sáng, Minh Lan chậm rãi thức dậy, thấy chồng đang chống người nằm bên ngắm nghía, ánh mắt dịu dàng sâu lắng. Minh Lan mới tỉnh ngủ đáng yêu tựa trẻ con, má in dấu hồng, thấy nàng vụng về xoa mắt, cố tỉnh táo lại, Cố Đình Diệp mềm cả lòng, chợt giả giọng già nua: “Mẹ nó à, hôm nay ăn gì vậy?”

Minh lan nghiêng đầu nháy mắt, cười: “Cha nó ơi, phải cày xong hai mẫu đất đằng đông mới được ăn cơm!”

Cố Đình Diệp nghiêm mặt mắng: “Vợ nhẫn tâm quá, tết nhất còn bắt chồng làm việc!”

Vợ chồng trêu đùa hồi lâu, bật cười phá lên, Cố Đình Diệp cắn vành tai Minh Lan, thỏ thẻ bên tai: “Chúng ta…”

Còn chưa dứt lời, chợt nghe thấy tiếng bước chân vội vàng, hắn đương hăng hái, sắc mặt không vui.

Cách cửa, Đan Quất bực bội luống cuống thưa: “Hầu gia, phu nhân, ban nãy Ngũ lão thái gia sai người tới báo, nói, nói chỉ e Dương đại lão gia không xong. Hỏi chúng ta liệu có sâm lâu năm không, càng lâu càng tốt…”

Cố Đình Diệp và Minh Lan ngạc nhiên nhìn nhau, Cố Đình Dương sắp chết ư? Tại sao vậy.

Nghe vậy, bất chấp hỏi nhiều, dù sao là anh em cùng họ mới ở riêng chưa tới một năm, không thể thờ ơ lạnh lùng, vợ chồng lập tức đứng dậy, nhanh chóng chỉnh trang thay quần áo, sau đó ra cửa dưới nắng sớm mênh mang.

Ra roi giục ngựa, khoảng nửa canh giờ sau tới tòa nhà của Ngũ lão thái gia. Minh Lan trí nhớ dai, liếc mắt nhận ra chiếc xe ngựa ở trước cử, có lẽ là Huyên Đại phu nhân. Bấy giờ, trong phủ chi thứ năm đã loạn cào cào, may có gã sai vặt của Huyên đại phu nhân gọi người dẫn đường, sau đó dẫn vợ chồng Cố Đình Diệp vào, đến chính đường, vợ chồng Cố Đình Huyên quả nhiên đã có mặt.

Ngước mắt nhìn, Ngũ lão thái gia hai tay chống gối ngồi ở ghế đầu, mặt xám mày tro, sắc mặt tiều tụy, đầu tóc hoa râm rối tung, tựa hồ già hẳn chục tuổi, Cố Đình Huyên đứng cạnh an ủi. Ông ta nhìn Cố Đình Diệp tới, chậm chạp ngó nhìn, hơi gật đầu, hồn xiêu phách lạc, không nói không rằng.

Cố Đình Diệp và Minh Lan lần lượt chào hỏi, sau đó nói: “Trong nhà có một cây sâm lâu năm, đã sai người mang đến, mong rằng có tác dụng.” Tiếp đến, hắn hỏi: “Không biết đang yên đang lành, anh Dương làm sao mà…”

Ngũ lão thái gia nhấp môi, không nói gì, Cố Đình Huyên nhìn tình huống khó xử, mỉm cười giải thích: “Do cậu Dương không tốt, làm sai chọc giận chú, khiến… khiến chú đánh cho một trận…” Nguyên nhân thật sự, hắn cũng không rõ lắm, đành giải thích nửa vời.

Huyên Đại phu nhân liếc mắt, cười nói: “Hai người chắc chưa dùng cơm nhỉ, chú cũng chưa ăn uống gì, hay là chúng ta đi nấu ít cháo, kẻo cậu Dương không làm sao, chú lại ốm ra.” Nói rồi kéo lấy Minh Lan, nàng bèn cười đi theo.

Hai người vừa ra khỏi phòng, Huyên Đại phu nhân vội vã kể lể.

Minh Lan không nắm rõ chuyện của chi thứ năm, Huyên Đại phu nhân thường qua lại, nô bộc hai bên cũng hay giao hảo, cộng thêm hôm nay vợ chồng họ tới sớm, Huyên Đại phu nhân vội bảo nàng hầu bà hầu ra ngoài thám thính. Vì Ngũ lão phu nhân bị ốm, Dương Đại phu nhân thì ngất, vợ chồng cậu Bính ở trong chăm sóc, trong phủ chẳng ai quản lý, chưa kịp hạ lệnh giữ kín, mới khiến Huyên Đại phu nhân hỏi thăm được tin tức.

“Em xem chuyện này nên nói thế nào? Thật kể ra cũng bẩn cả miệng!” Huyên Đại phu nhân xuống giọng, vừa đi vừa lải nhải: “…Con cháu chẳng nên thân thế này… Đến cả người trong phòng cha cũng không tha…” Không phải chuyện gièm pha nhà mình, Huyên Đại phu nhân vui vẻ kể lại cho Minh Lan.

Kỳ thực đây cũng không phải việc hiếm lạ gì. Cố Đình Dương tái phạm bệnh háo sắc, nửa năm nay bị cha già quản chặt, không phải ra ngoài giải sầu thì cũng là sờ mó hết mọi đứa hầu nàng hầu trong phòng nhưng vẫn thấy tẻ nhạt, bèn để ý đứa ở mỹ mạo bên cạnh ông bố.

Ngũ lão thái gia thích học theo văn sĩ, thích nhất người đẹp cùng ông ta học theo chuyện văn nhã, hai đứa hầu gái hầu hạ bút mực kiêm giường chiếu trong phòng tươi đẹp động lòng người. Có điều hai người tính tình khác hẳn nhau, một đứa bị Cố Đình Dương cưỡng ép thành công, mấy tháng sau có thai, nó lại không dám lộ ra, đành phải lén lút làm sảy thai, đang điều dưỡng lại cơ thể, Cố Đình Dương lại tiếp tục nhòm ngó một đứa khác.

Không ngờ đứa này tính tình lại kiên cường nóng nảy. Mùng hai hôm qua, Cố Đình Dương uống say bèn cố chấp cưỡng hiếp người ta, nó bèn nổi cơn lôi đình, tóc tai bù xù, quần áo bừa bộn, giấu kéo trong dạ, lao tới cáo trạng với Ngũ lão thái gia, ngay trước mặt mọi người kể lể rõ ràng, sau đó đâm thủng họng tự sát.

Ngày tết vui mừng, không ngờ vợ bé yêu chiều toé máu tại chỗ, Ngũ lão thái gia vô cùng tức giận, trói lại Cố Đình Dương định hành gia pháp, bị Ngũ lão phu nhân ngăn cản. Bấy giờ một đứa hầu khác nghe tin, liều mạng lảo đảo chạy tới, nhìn thấy chị em thân như máu mủ ruột rà lại chết oan chết uổng, nghĩ Ngũ lão phu nhân sẽ không tha cho mình, bèn bất chấp giá nào, vạch trần đầu đuôi gốc ngọn.

Ngũ lão thái gia không nghe vợ nữa, tức thì trói con lại hành gia pháp, tự mình giám sát, đồng thời sai người trói lại tùy tùng của Cố Đình Dương, đánh chết, trận đòn này lại nảy sinh chuyện khác.

Gã hầu thấy sắp chết đến nơi, lại nghe Ngũ lão phu nhân vừa khóc vừa mắng hắn dạy hư chủ nhân, bèn tức giận kêu gào – năm đó U Liên trong phòng lão hầu gia vốn bị Dương đại gia cưỡng ép tự sát!

“Nó kêu làm cả sân đều nghe thấy.” Huyên đại phu nhân ho khẽ, vẻ mặt tránh né.

Đứa hầu tên U Liên kia là do thái phu nhân đưa cho lão hầu gia, có người nói là rất được yêu thích, sau khi cô ta đâm đầu xuống hồ, tất cả mọi người đều tưởng là Cố Đình Diệp gây ra, thái phu nhân khóc đặc biệt đau lòng.

Vốn là con trai vụng trộm hầu ngủ của cha, tuy là bất hiếu ngỗ nghịch, những phận lẽ rẻ mạt, con trai mới quan trọng, tội cũng không đáng chết, dạy dỗ nghiêm khắc là được. Chẳng may ông Năm lại cực kỳ kính yêu anh cả đã qua đời, giờ ông ta mới biết, là chính nghiệp chướng của mình làm vấy bẩn tôn nghiêm của anh cả, nhớ lại người anh quá cố khi xưa hiền lành chăm sóc, ông Năm không khỏi tự lấy làm hổ thẹn.

Trận đánh này ông ta tự mình ra tay, côn bổng vung một trận tàn bạo. Ông ta tuy già nhưng thân thể giữ tốt, thêm nữa Cố Đình Dương đã ăn một trận đòn không nặng không nhẹ, nhiều năm qua bị tửu sắc vét sạch sức lực, lần này bị đánh gần chết, nửa đêm nổi cơn sốt cao, trong phút chốc liền sắp mất mạng.

Minh Lan nghe mà sững sờ, một hồi lâu không phản ứng lại.

Gọi quản sự bà hầu trong phủ tới, sai họ thu xếp đồ ăn rồi, Minh Lan theo mợ cả Huyên chậm rãi trở về phòng lớn, nhìn thấy ba người đàn ông vẫn giữ tư thế cũ. Ông Năm ngồi chán nản, Cố Đinh Huyên thở dài, Cố Đình Diệp ngồi một mình một bên, mặt không cảm xúc, tĩnh lặng tựa như một bức tượng.

Nói thật, Cố Đình Dương gặp chuyện, kỳ thực Minh Lan cũng không ngạc nhiên.

Theo nàng biết, Cố Đình Diệp vốn vẫn âm thầm để ý việc xấu xa của Cố Đình Dương ở ngoài, định ngày nào đó vạch trần trước Ngũ lão thái gia, nhưng chưa từng nghĩ sự việc lại đến nhanh như vậy, thậm chí không cần hắn tự mình ra tay.

Mọi người ngồi lẳng lặng, chỉ có Đình Huyên thỉnh thoảng nói một câu không hợp cảnh, lập tức bị vợ ngồi cạnh trừng mắt, anh ta đành phải cười ha ha vài tiếng chữa ngượng; trong phòng không đốt địa long, chỉ có lư đồng ở góc phòng có chút ánh sáng yếu ớt của lửa than, cháo điểm tâm vẫn không thấy có người bưng lên, Minh Lan thấy vừa lạnh vừa đói, đành phải cố chịu đựng.

Không biết ngồi bao lâu, mành bông dày bị nhấc mạnh lên cuốn theo một trận gió lạnh thấu ương, một bà hầu vẻ mặt kinh hoảng hốt hoảng chạy vào, thở phì phò quỳ xuống mặt đất, “Bẩm lão thái gia, ông cả, ông cả… không còn!”

Cách đó không xa vẳng lại tiếng gào khóc rung trời truyền tới theo gió, tựa như kết quả đã được báo trước, trống vắng thê lương tràn đầy gian phòng lớn, mọi người im lặng một hồi lâu, ai cũng không lên tiếng, cũng không có tiếng thở dài.

Minh Lan để tâm tới Cố Đình Diệp, người kia vẻ mặt rắn rỏi lạnh lẽo dị thường, tựa như chân trời xám đen bị đao kiếm chém từng nhát lạnh lùng.

Hắn đã sớm muốn dạy dỗ Cố Đình Dương, không chỉ để báo thù cho cha con mình, cũng tránh cho Cố Đình Dương tiếp tục làm bừa ở bên ngoài, ô uế danh tiếng của chính mình, nhưng mà, hắn muốn gã chết sao?

Qua một lúc lâu, Ngũ lão thái gia mới giật giật, cất tiếng khàn đặc khô héo:

“Làm tang sự đi.”

Phật viết, thiện ác đến cùng đều có báo ứng.

Dù nhà họ Cố có hiển quý đi nữa việc người nhà qua đời trong tháng giêng vẫn là chuyện xui xẻo. Tất cả mọi người đều khuyên Ngũ lão thái gia chờ ra giêng mới đưa ma, giờ trời giữa đông lạnh, nước đóng băng, cũng không sợ thi hài bị phân hủy. Nhưng Ngũ lão thái gia khăng khăng phải nhanh chấm dứt việc này, sai con thứ Đình Địch làm đơn giản mọi việc, sau mười ngày phải hạ táng.

Linh đường vắng ngắt, chỉ có một hai nhà trong tộc thường ngày vẫn qua lại thân thiết là đến tế bái, ngồi một lúc bèn cáo từ. Ngoại trừ Tứ lão thái gia thân thể không tốt không tới được, Tứ lão phu nhân ở lại hầu hạ, những người còn lại của ba phòng đều tới cả.

Ngũ lão phu nhân khóc lịm đi, nhảy dựng lên quay về phía vợ chồng Đình Địch ra sức chửi rủa, không ngừng mắng mỏ hai người bọn họ bất hiếu, khi Đình Dương còn sống thì gây khó dễ khắp nơi, chết rồi cũng không xử lý cho tốt, khiến anh cả ra đi cũng không an ổn.

Vợ chồng Đình Địch bị mắng đến đỏ ửng cảtai. Địch nhị phu nhân đã quen thói cố tình gây sự của bà mẹ chồng, Địch nhị lão gia lại bất bình, bị mắng dữ quá, dứt khoát quỳ xuống trước mặt Ngũ lão phu nhân, cổ họng gồng lên tiếng ồm khàn.

“…Mẹ không làm chủ gia đình nên không biết củi gạo đắt, anh cả đã bao giờ gánh vác nửa phần chi tiêu của cha, mẹ, các dì cùng người trong phòng đâu! Thế rốt cuộc là anh ấy đang đọc sách đi thi hay đi buôn bán kiếm tiền? Trong ngoài nhá có mười mấy miệng ăn, xem bệnh bốc thuốc cơm nước quần áo… Tiền cửa hàng điền trang đều tốn vào đây.Em Đình Linh cùng cháu lớn (con cả dòng thứ của Đình Dương) đã tới tuổi nghị hôn, đồ cưới quà cưới phải lo thế nào? Còn mấy đứa nhỏ ngày một lớn hơn, có việc nào không cần đến tiền!”

Đình Địch càng nói càng tức, xưa nay Ngũ lão phu nhân cưng chiều con cả, lúc sống chung ở phủ hầu thì tất cả là do dòng chính chu cấp, anh ta cũng lười tính toán. Giờ phân phủ ở riêng, một sợi chỉ cũng phải tự bỏ tiền ra, sao anh ta lại không phẫn nộ.

“Anh cả suốt ngày nuôi con hát, đi kỹ viện, ở bên ngoài tiêu tiền như rác, đến giờ tiền anh ta ghi nợ khống bên ngoài còn chưa trả hết, chẳng lẽ cả nhà chúng ta uống gió tây bắc mà sống để anh cả một mình vui vẻ?” Đình Địch liền dập đầu liên tiếp, trán va xuống nền cồm cộp, “Nếu mẹ thấy con không tốt thì cứ lấy gia pháp đánh chết con đi!”

Nói một thôi một hồi, làm Ngũ lão phu nhân đành phải im mồm, bà ta run run nhìn đứa con thứ, một hồi lâu không nói nên lời. Thái phu nhân ngồi ở vị trí đầu, cầm nắp chén chậm rãi gợi lá trà, mặt không chút biến sắc.Những người khác nhìn nhau, không muốn quản, cũng không quản được, cuối cùng chỉ có Cố Đình Huyên tốt bụng qua kéo Đình Địch lên rồi nói mấy câu giảng hòa.

Ngũ lão phu nhân vẫn còn tức giận, nghĩ tới con trai trưởng bà ta yêu thương chết thảm, nước mắt cuồn cuộn rơi xuống, cũng không dám trách cứ chồng, lại không tiện mắng con thứ, chỉ có thể tìm người bên ngoài trút giận. Bà ta đứng dây tới trước mặt dâu cả, vừa khóc vừa mắng: “Đều là do đồ xui xẻo nhà cô! Con trai ta khỏe mạnh lại gặp phải đồ vô dụng nhà cô, không giữ được chồng, để nó không biết làm gì đành phải làm tró hồ đồ bên ngoài! Lúc trước không nên đón cô vào cửa….”

Dương đại phu nhân mặc một thân quần áo trắng thuần càng lộ vẻ gầy gò, da vàng như nghệ, hai gò má nhăn nheo tiều tụy, dù mẹ chồng có nhục mạ thế nào cũng chỉ cúi đầu đờ đẫn, nhẫn nhịn không phát ra nửa lời. Giữa linh đường là con trai độc nhất của chị ta Cố Sĩ Tuần đang quỳ, thiếu niên mười mấy tuổi mặc áo tang, mắt cúi xuống không nói một lời.

Huyên đại phu nhân ghé vào tai minh Lan thì thầm: “Theo ý chị, cha như thế này thà Tuần nhi không có còn hơn! Tương lai thằng bé ghi tên bảng vàng, có người cha như thế này cả ngày ở ngoài ăn chơi chè chén, chỉ tổ mất mặt xấu hổ, chậc chậc. Em nói có phải không?”

Minh Lan vốn ghét con người Cố Đình Dương, nghe vậy cũng thấy đồng cảm sâu sắc, không chút nghĩ ngợi mà gật đầu một cái, rồi lại nhớ ra đây là đám tang người ta lại vội vã lắc đầu. Huyên đai phu nhân không nhịn được cười, cúi đầu che miệng, “Em gái ngốc.”

Ngũ lão phu nhân vừa khóc vừa mắng khàn cả giọng, không ngừng xô đẩy véo đánh Dương đại phu nhân, nhìn tình thế sắp náo loạn không ra thể thống gì, một đám phụ nữ ngồi không yên muốn tới khuyên nhủ. Lúc này Ngũ lão thái gia trước sau ngồi yên như gỗ dường như vừa tỉnh lại từ trong mộng, đột nhiên đứng dậy kéo Ngũ lão phu nhân ra bạt tai một cái.

Tiếng tát vang dội, tựa như giữa linh đường chợt vang lên tiếng sấm rền, mọi người tức khắc kinh ngạc ngây cả người.

“Nuôi ra cái loại con thối nát còn chả bằng súc sinh bực này mà bà còn có mặt mũi khóc?!” Ngũ lão thái gia dường như biến thành người khác, không còn vẻ nho nhã phong độ thường ngày, hai mắt đỏ thẫm, thân mình gù xuống, chỉ lạnh lẽo xì ra mấy chữ, “Tôi hưu bà!”

Ngũ lão phu nhân bị đánh lảo đảo, may nhờ đứa hầu bên cạnh đỡ lấy, giờ phút này bà ta đang sợ đến quên cả khóc, sững sờ đứng đó. Thái phu nhân mở miệng gào lớn: “Cô Địch, còn không dìu mẹ chồng về nghỉ ngơi!”

Địch nhị phu nhân giờ mới phản ứng lại, nhanh chóng vừa lôi vừa dìu Ngũ lão phu nhân ra ngoài. Địch nhị lão gia cũng vội vã đỡ cha ngồi xuống. Thái phu nhân cứng rắn nói: “Chú Năm, không phải là chị dâu trách chú, không nên đánh chửi vợ, con trai con gái đều đã lớn như vậy, em dâu biết giấu mặt vào đâu…”

Ngũ lão thái gia cung kính ngắt lời: “Việc nhà chúng tôi sẽ tự liệu, đã phân phủ ở riêng rồi, chị dâu cũng đừng quản nhiều.”

Thái phu nhân lập tức đổi sắc mặt, cười lạnh nói: “Đúng là tôi nhiều chuyện. Nếu không phải nhớ tới anh cả chú, tôi cũng lười đi quản hết chuyện này đến chuyện kia.” Lời này hai nghĩa, trên mặt Ngũ lão thái gia hiện nét khổ sở, giọng nói khàn khàn: “Cám ơn chị dâu.”

Ai cũng nghe ra, lời này cũng không phải ý trên mặt chữ.

Huyên đại phu nhân không biết nghĩ tới chuyện gì, sắc mặt không tốt, kéo Minh Lan tới một góc nói nhỏ: “… không trách chú Năm giận, rõ ràng là vết lở loét, đã khô máu mủ rồi, không chạm thì không sao, đụng vào là thịt nát xương tan, không thể cứu vãn nổi. Ôi, chú Hai kia nhà chị chết cũng không đổi tính, giờ lại vừa gây họa.”

Minh Lan vội hỏi xảy ra chuyện gì, Huyên đại phu nhân nói: “Mấy ngày nay vừa đưa tin tới, đã bị đày đi xa rồi, có người hầu hạ rồi lại còn không an phận. Cậu ta nhìn thấy buôn bán náo nhiệt cũng muốn làm ăn, không biết sao lại sinh ra tranh chấp, đánh chết người.”

“Sao em chả biết tí nào?” Minh Lan sững sờ.

Huyên đại phu nhân vội vàng nói: “Là do anh cả Huyên cũng chần chừ hai ngày mới báo cho hầu gia. Nơi này ở xa, kỳ thực bên kia đã định tội xong rồi, nể mặt mũi phủ hầu, cái khác thì thôi, chỉ sợ phải chịu tội thêm mấy năm.”

Minh Lan yên lặng trong chốc lát rồi nói: “Đáng thương chị Bỉnh, cả nhà lại phải chậm đoàn tụ.”

“Ai dám cãi nào? Mấy ngày nay cô ta khóc lóc không ngớt, khiến cha cũng bệnh theo.” Huyên đại phu nhân thở dại, kỳ thực trong lòng chị ta thầm ước Đình Bỉnh chậm chút mới trở về, mà thoáng có ý nghĩ bất hiếu, tốt nhất là sau khi Tứ lão thái gia qua đời mới gọi Đình Bỉnh về. Anh cả có thể quản em trai nhưng không chống đỡ được ông cha già hồ đồ bị con thứ xúi giục, chỉ là lời này không thể nói ra với ai.

Huyên đai phu nhân liếc nhìn thái phu nhân bên trong, lại thì thầm: “Nếu không có người mang ‘lòng tốt’ nhiều năm nay, chưa chắc chú hai đã không biết trời cao đất rộng như vậy, thân mang tội còn không yên ổn. Ôi thôi, chỉ là thêm mấy năm tội, thế là tốt lắm rồi.”

Minh Lan trấn an chị ta mấy câu, thầm nghĩ hai chuyện này không giống nhau. Đình Dương gặp chuyện là giấu gạt Ngũ lão thái gia, Đình Bỉnh gặp chuyện sợ là Tứ lão thái gia chủ động yêu cầu thái phu nhân hỗ trợ.

Lần này náo loạn đến mức tan rã không vui. Thái phu nhân dẫn con trai con dâu rời đi từ sớm, mấy ngày sau nói là thân thể không khỏe, không chịu quay lại. Đình Vĩ không hề hay biết chuyện khó xử, vẫn cười sang sảng lôi kéo vợ chồng Đình Địch cùng chị dâu góa nói ‘nếu như có việc cần giúp đỡ, nhất định phải nói’. Đình Huyên lại đứng ngồi không yên, nói tốt cho cả hai bên, chỉ mong cả gia đình hòa thuận.

CốĐình Diệp thờ ơ lạnh nhạt, không nói một từ, nhưng mỗi ngày vẫn đến, ngồi một lát rồi kéo Minh Lan rời đi.

Phát tang xong mấy ngày là ra giêng. Phủ họ Dư đón Tết đoàn viên xong, Dư các lão lập tức phái hai đôi con trai con dâu (cùng với Hồng Tiêu) về quê Đăng Châu. Hai vợ chồng già thì lại theo con cả ra ngoài nhậm chức. Trước khi đi Dư tứ phu nhân tới gặp Minh Lan, nói linh tinh chút việc vặt. Ngắn ngủi có mấy tháng, Dư các lão dựa vào quan hệ qua lại ngày xưa, nhanh chóng giúp con trai trưởng mưu được công sự bên ngoài, cấp tốc chấm dứt dây dưa cùng nhà mẹ đẻ Dư đại phu nhân tiền nhiệm, còn lấy tốc độ nhanh gấp bội đi tìm ứng cử viên mới cho vị trí Dư đại phu nhân.

Minh Lan vô cùng nể phục, Dư các lão tay chân vẫn nhanh nhẹn, không kém năm xưa.

“Là cháu gái dòng chính của khâm thiên giám hồng chủ bộ.”Tứ lão phu nhân vô cùng bình tĩnh kể lại, “…Mới vừa lấy chồng đã ở góa, nhà chồng cũng không tha cho, không thể làm gì đành trở về nhà mẹ đẻ.Chị ta cũng là người tính tình cứng rắn, thủ bảy, tám năm không chịu tái giá, giờ thấy cha thân thể không tốt mới chịu.Cha nói, cưới vợ phải cưới vợ hiền, đức hạnh vẫn là quan trọng nhất.”

Ở tuổi này vẫn là bát phẩm chủ bộ, đoán là đường hoạn lộ không thuận, có điều nhà họ Hồng ở Quần Châu cũng coi như là danh môn, hai nhà tính ra cũng tương xứng. Nhà họ Dư bỏ vợ tái giá cũng không phải chuyện vẻ vang gì, vì lẽ đó sẵn sàng đến nơi khác kết hôn; mà cô họ Hồng kia có thể chống đỡ người nhà ép cưới bảy, tám năm, nhiều năm như vậy đoán là rất có chủ kiến, để khuyên răn Dư đại nhân là vừa hợp.

Minh Lan không khỏi thầm ao ước, người vào triều có thể nói chuyện giang sơn xã tắc, về nhà có thể xử lý công việc vặt gia đình, không gì không làm được, lại còn là người đàn ông tình thâm ý trọng, không biết tìm thấy ở nơi nào nữa. Dư lão phu nhân tích lũy mấy đời nhân phẩm vậy.

Băng tuyết tan ra, cảnh xuân dần hiện, đầu cành cây ẩm ướt nảy ra nụ hoa đầu xuân, Minh Lan đột nhiên đón một trận thiếp mời dày như bông tuyết. Có đi thưởng mai xuân, có đi chúc thọ nghe kịch, có tiệc đầy tháng tròn tuổi, linh tinh lung tung, thậm chí còn có cả thi xã, cái này nàng đương nhiên xin miễn cho kẻ bất tài. Minh Lan cầm bút tính toán, nếu mà nơi nào nàng cũng đi thì sợ là hoa khôi đầu bảng cũng không bận được như nàng.

Kết giao với cánh phụ nữ cũng là môn học, nên đi chỗ nào, từ chối chỗ nào, ứng đối thế nào đều cần chỉ điểm.

Cố Đình Diệp yêu chiều vuốt ve mặt Minh Lan: “Em mà thích thì đi tuốt.” Đây là lời thừa thãi của cánh đàn ông chả biết gì.

Thịnh lão phu nhân cau mày lạnh mặt: “Nếu như không thích không cần đi!” Đây là lời của người ở góa nửa cuộc đời, xem thường tình người ấm lạnh do bản thân đã tự nếm trải.

Thiệu thị chuyên môn chăm sóc người ốm đau mãn tính, ngoài chuyện đó ra hỏi gì cũng không hay.

Hỏi Vương thị thì không tiện, vòng xã giao của Hoa Lan thì không tương đồng. Minh Lan thở dài, không biết làm gì đành tìm người giúp đỡ, vui vẻ ôm Đoàn mập đi thăm cô Thẩm nhỏ, cùng với chị dâu của cô, ái dà, người sau mới là chính.

Cô Thẩm nhỏ đang buồn phát hoảng, thấy mẹ con Minh Lan tới chơi đương nhiên là vui vẻ, thấy Minh Lan cứ thắc mắc tại sao tự nhiên nhân duyên nhà mình lại bột phát như thế thì thuận miệng chẳng buồn giấu giếm mà nói: “Cô đúng là ngốc, hồi trước tình hình nhà cô thế nào? Chỉ muốn mời cô lại không tiện gạt thái phu nhân nhà cô đi mà mời cả thái phu nhân thì cô lại không muốn đi. Khó khăn lắm hai người cùng đi, không phải là thái phu nhân nhà cô diễn trò cũng là cô làm mặt gỗ, giơ tay phòng bị giống như có người sắp nhảy ra muốn hại cô. Có chủ nhà nào tình nguyện?”

Minh Lan bỗng nhiên tỉnh ngộ, vì cảm kích cô Thẩm nhỏ giải thích nghi hoặc liền đặt con trai béo ị trên giường cho lăn qua lăn lại, hào phóng tỏ ý ‘chơi thoải mái’, rồi chạy đi thỉnh giáo Trịnh đại phu nhân. Trịnh đại phu nhân thường ngày dù không nói nhiều nhưng cũng ở trong vòng quyền quý mười mấy năm, nói đến trật tự quy tắc, công phu bát quái của cô Thẩm nhỏ không thể sánh bằng.

Gia đình nào môn phong chính trức, đáng kết giao, nhà nào con cháu có tiền đồ, không thể thất lễ, nhà nào là gối thêu hoa lại còn phiền phức, chỉ cần qua loa cho xong; còn có mấy nhà bất hòa bên trong, cần cẩn thận cấm kỵ… vân vân mây mây. Minh Lan chỉ hận không có bốn cái lỗ tai, lại không tiện lôi smartphone ra thu âm.

Một hồi so đi tính lại, Minh Lan chỉ chọn đi mấy nhà, còn mấy nhà sót lại phân phó đi tặng lễ, cũng dặn quản sự chuyển lời, gần đây trong nhà bận rộn, mong các vị thứ lỗi nhà tôi có một anh họ vừa qua đời, một anh họ bị kéo dài thời kỳ thụ án, hai chị dâu vừa khóc vừa bệnh, cớ này dùng rất tốt.

Cuối cùng cũng thấy Cố hầu phu nhân mười tám tuổi không nhanh không chậm tới trước mặt mọi người, khiến các vị phụ nữ nhìn mà sáng mắt lên, rạng rỡ như cành hoa ngọc lan mềm mại tươi đẹp, là mỹ nhân cực kỳ hiếm thấy. Mọi người nhớ tới mấy tin đồn liên quan vợ chồng cố hầu, cảm thấy cực kỳ có lý.

Có lúc CốĐình Diệp đi dự tiệc cùng nàng, nếu như chỉ là nữ quyến tụ hội, hắn rảnh đều tới đón nàng. Minh Lan vừa lên xe ngựa, câu đầu tiên hắn hỏi phần lớn là: “Có ai bắt nạt em không?”

Minh Lan cười hì hì: “Uy danh phu quân như vậy, ai dám ăn gan hùm mật gấu.”

Đáng nhắc tới là phu nhân Anh quốc công, dù là ở nơi nào, nhà nào, chỉ cần bà ta ở đó thì đều lôi kéo Minh Lan nói chuyện, lại chu đáo dẫn nàng đi làm quen khắp nơi, cực kỳ săn sóc. Bị phu nhân quốc công nhìn với ánh mắt có thâm ý, Minh Lan nào dám cố tình không hiểu nữa, lập tức không tiếp tục chần chừ, ngay ngày hôm sau đi thăm quốc cữu phu nhân Trương thị đang ở nhà dưỡng thai.

Vừa nhin là đã giật mình.

Trương thị chống cái bụng khổng lồ, vất vả đứng dậy đón khách. Minh Lan trong lòng run rẩy nhìn Trương thị khẽ lẩy bẩy, phụ nữ có thai sắp tới ngày lâm bồn mà gầy tới mức da bọc xương! Nàng muốn khuyên mấy câu, cũng không biết phải nói thế nào, vừa mới bắt đầu nói ‘cố chút cho con’, liền bị Trương thị đổi chủ đề.

“Hai cây mai này thật là quật cường, tưới nước đầy đủ mà không chịu nở hoa.Năm ngoái thợ trồng hoa phiền, không để ý tới, giờ lại tự ra hoa.Cô nhìn xem có đẹp không.Giống như mây tía phủ bên vách núi Tây Sơn Trường Xuân, sương mù nổi lên đẹp đẽ làm lòng người nao nao, giống như chỉ cần nháy mắt một cái sẽ không thấy được nữa.”

Gò má Trương thị trũng xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ, sắc mặt vàng vàng, còn nổi chút ban, lớp da yếu ót bọc xương gò má, má lại giống như đang say, hiện ra hai đám đỏ ửng không bình thường.

Nghe mấy câu như lọt vào giữa sương mù, Minh Lan chỉ muốn lôi cô em chồng Đình Xán của mình tới, cho cô ta nhìn một cái thế nào là ngạo khí đại tiểu thư, thế nào là tài nữ thanh cao. Trương thị giống như không để ý tới cái gì, một mình sinh bệnh suy yếu.

Minh Lan yên lặng hồi lâu, hai người vốn không phải rất thân quen, người ta lại có tâm phòng bị, càng khó mở lời.

“Con người vốn không phải hoa chẳng phải sương, có cha mẹ sinh ra, có con trẻ vô tội, sao có thể như hoa như sương, nói tan là tan, không cần lo lắng. Chị là người thông minh, không lưu luyến gì thì cũng phải ghi nhớ công ơn cha mẹ dưỡng dục.” Minh Lan nắm tay Trương thị, lời phát ra tự đáy lòng. Trương thị không khỏi có chút thay đổi sắc mặt, nhỏ giọng nói: “Chính vì tôi ghi nhớ công ơn cha mẹ nuôi dưỡng, mới…”

Lời còn chưa nói xong, ngoài phòng đã vang lên tiếng cao vút sắc bén yêu kiều gọi lớn.

“Mấy đồ nô tài này, phu nhân Cố hầu đến sao không bẩm ta một tiếng!”

Nghe thấy âm thanh này, vẻ mặt Trương thị dần nghiêm túc lại, rút taykhỏi tay Minh Lan, lùi ra sau về phía gối.

Bước vào là một cô gái xinh xắn lanh lợi, trang điểm quá mức đậm đà, nụ cười ngọt phát ngấy, là cô Trâu nhỏ Minh Lan đã gặp mấy lần, lần nào cũng bị cả thân vàng son lộng lẫy của cô ta làm cho hoa cả mắt, trang phục cẩn thận đứng đắn như vậy, kỳ thực cô ta chẳng qua cũng chỉ mười bảy, mười tám tuổi.

Trương thị lạnh nhạt nói: “Đã nói với cô từ lâu, sân ta không đón cô đến.”

Cô Trâu nhỏ rơi lệ nói: “Em thật không biết sai ở chỗ nào, khiến chị chán ghét em như vậy. Em hầu hạ chị là bổn phận phải làm, sao có thể không đến?” Lau khóe mắt xong, cô ta nhìn về phía Minh Lan, mỉm cười rưng rưng, “Khiến chị Thịnh chê cười.”

Thấy cảnh tượng này, người khác thế nào Minh Lan không biết, nhưng có dì Lâm như châu như ngọc khi xưa, màn này của cô Trâu nhỏ thật sự không đáng chú ý. Minh Lan cười cười nói: “Tôi đang định cáo từ.”

Cô Trâu nhỏ vội vàng nói: “Thân thể chị không tốt, không chịu được mệt nhọc, không bằng chị Thịnh qua chỗ em ngồi một chút?”

Minh Lan nhìn rõ ý châm chọc trong mắt Trương thị. Đường đường là nhất phẩm Cố hầu phu nhân lại chạy tới phòng thiếp thất dùng trà nói chuyện, việc này mà truyền ra ngoài Minh Lan khỏi cần ra cửa.

“Vốn là tiện đường qua, trong nhà còn có việc.” Minh Lan khách khí từ chối. Cô Trâu nhỏ bất đắc dĩ, chỉ kiên trì nhất định phải tiễn Minh Lan ra ngoài. Hai người đi một đường, cô ta nói một đường, chỉ một mình lải nhải, một lúc khoe khoang Thẩm quốc cữu đối xử với cô ta tốt ra sao, một lúc lại ám chỉ có phải Minh Lan xem thường cô ta, sao lại không tới phòng cô ta ngồi.

Minh Lan chợt dừng lại, bình tĩnh nhìn cô Trâu nhỏ: “Khi còn nhỏ đọc sách, tiên sinh từng kể với tôi một chuyện xưa. Không biết cô có nguyện ý nghe không?”Cô Trâu nhỏ ngẩn người “… mời chị nói.”

“Rất lâu về trước, có hai vị công chúa hiền lành, cùng gả cho hai phò mã là con cháu thế gia, nhưng đáng tiếc hai vị phò mã này đều không thích công chúa, chỉ cưng chiều thiếp thất. Một cô công chúa lương thiện nên che giấu việc phò mã lạnh nhạt với mình, sau đó mấy năm, một thiếp thất cậy sủng mà kiêu, chiếm lấy phò mã một bước không cho rời đi, công chúa muốn triệu kiến phò mã, ả ta liền bày ra đủ trò muốn sống muốn chết. Ỷ vào phò mã dung túng, ả thiếp càng hung hăng đắc ý, công chúa kia ốm yếu tịch mịch. Một vị thiếp khác lại ngược lại, dù phò mã có yêu thương thế nào, từ đầu tới cuối cô ta cũng quá phận nửa bước, kính cẩn nghe theo hầu hạ công chúa, lại thường khuyên phò mã đi gặp công chúa. Hai vị thiếp kia có lần gặp mặt, người trước nở mày nở mặt, tiền hô hậu ủng, liên cười nhạo người sau ngu xuẩn đần độn không thể tả.”

Cô Trâu nhỏ nghe mà ngẩn người. Minh Lan thở phào, tiếp tục nói: “Sau đó, vị công chúa thứ nhất không chịu được đau buồn, âu sầu mà mất. Nhũ mẫu của công chúa tiến cung tạ ân, kể nguyên do từ đầu tới cuối. Hoàng đế kiểm tra rồi tức giận không thôi, cách chức tước của nhà phò mã, đày phò mã lưu vong ba ngàn dặm, cả đời không được quay lại, mà ả thiếp kia…”

Minh Lan nhìn cô Trâu nhỏ mặt hơi trắng bệch, “Ngàn dao phanh thây, lăng trì xử tử, con trai gái do ả ta sinh ra tất cả đều giáng làm cung nô, mặc cho người ta chà đạp bắt nạt.”

“Vậy, còn người kia?” Năng lực kể chuyện của Minh Lan không tệ, cô Trâu nhỏ không nhin được hỏi.

“Vị kia có phúc, công chúa thấy chị ta hiền lành, dù không hòa thuận cùng phò mã nhưng đối xử với chị ta như chị em, đối xử con trai chị ta như con đẻ, sau này con trai của chị ta đọc sách có thành tích, công chúa tự mình đi cầu xin hoàng đế ban ân. Sau đó công chúa và phò mã đều qua đời, mấy người con trai gái theo di nguyện của mẹ, người thiếp kia được hưởng hết phú quý nhân gian, sống tới tám mươi tuổi mới về chầu tổ tiên.”

Chuyện kể xong, cô Trâu nhỏ cắn chặt môi: “Nhà họ Trương của cô ta dù hiển hách nhưng không tính là công chúa. Hơn nữa còn có hoàng hậu, còn có chị Thanh Bình (cô Thẩm nhỏ). Tôi không sợ…”

Minh Lan thở dài: “Thanh Bình mỗi lần nhắc đến chị gái cô của đều chảy nước mắt, nghẹn ngào không nên lời. Giờ chỉ mong chị Trương sinh nở thuận lợi, bằng không, nhà họ Trương nếu muốn có câu trả lời, ai sẽ cho họ trút giận đây?Đương nhiên không phải quốc cữu gia.”Càng không phải hoàng hậu cùng cô Thẩm nhỏ.

Sắc mặt cô Trâu nhỏ xoay chuyển, cười lạnh mấy tiếng: “Xem ra chị ở bên phía nhà họ Trương, cũng đúng, phủ Anh quốc công thế lớn, ai mà không kiêng kỵ. Nhưng tôi cũng không phải thứ tiện thiếp cho người ta xoa nắn.Tôi có cáo mệnh.”

Minh Lan nhìn cô ta một hồi mới nói: “Thanh Bình nói, thân thể cô vẫn không tốt, hay là nên điều trị sớm, bằng không để lâu thành bệnh trị không dứt. Còn có, đừng thoa nhiều phấn như vậy, không tốt cho sức khỏe.”

Cô Trâu nhỏ ngẩn người đứng đó, môi động đậy, cuối cùng vẫn không nói gì.

Ra ngoài phủ quốc cữu, đi được nửa đường gặp Cố Đình Diệp tới đón nàng. Hai vợ chồng ngồi trong xe ngựa, Minh Lan giành nói: “Không có người bắt nạt em, hầu gia yên tâm.”

CốĐình Diệp nhìn vẻ mặt của nàng buồn bực, hơi nhíu mày nói: “Làm sao vậy?”

Hai vị thiếp kia, kết cục khác biệt nhưng làm sao lại không kể đến, vị phía trước là thật lòng, không chia sẻ với người bên ngoài nửa phần. Vị đằng sau là giả ý, vì an toàn của chính mình, thà rằng để người trong lòng đi thân cận công chúa.

Ngu xuẩn hay thông minh, thật lòng hay giả ý, có lúc, thật sự khó nhận ra.

Minh Lan trầm mặc một hồi mới nói: “Không có gì.” Qua loa giống như không để ý tới.

Suy nghĩ một chút lại nói thêm, “Phu nhân quốc cữu thân thể không tốt, em có chút lo lắng.”

Cố Đình Diệp nhìn nàng chăm chú, thật sâu, thật lâu, giống như hy vọng có thể tiến vào nơi sâu thẳm trong nội tâm của nàng, tìm tòi nghiên cứu từng chút một.

Bọn họ rất hạnh phúc, rất viên mãn, không nói chuyện không nên nói, tâm tính hợp nhau, đây đều là thực.Nhưng cùng lúc đó giữa bọn họ vẫn có một tầng khoảng cách, một vùng cấm bí ẩn nho nhỏ, giấu ở đáy lòng cô gái hắn yêu thương.

Trong một khoảng thời gian rất dài, thân phận của lão Công Tôn ở phủ Cố rất là 囧, gọi là ‘tây tịch’. Nguyên cớ từ khi vua mới đăng cơ, sóng ngầm trong ngoài mãnh liệt, làm cận thần mới vào kinh cùng tân đế, biểu hiện tốt người ta bĩu môi, hành tung hơi hơi không ổn, triều thần không khỏi lén nghị luận ‘nhìn xem, mấy thân tín của hoàng đế đều thế này thế kia’ (đồng chí Cảnh già vì thế mà trúng đạn vô số).

Công Tôn Bạch Thạch khuyên nhủ Cố Đình Diệp không nên vừa mới đến liền công khai mời phụ tá môn khách võ tướng, có vẻ khoe khoang. Vì vậy khi đó cho dù Cố Đình Diệp trên sổ sách vẫn là ‘chưa con trai nối dõi’, bản thân Cố Đình Diệp không am hiểu văn vẻ, ông lão Công Tôn chưa từng gặp mặt Dung nhi, hai vị chủ khách này vẫn mặt dày tuyên bố với bên ngoài ‘tôi là tây tịch của phủ Cố’.

Sau đó bận rộn liên tục, không ai nghĩ tới chuyện này, đến khi Đoàn nhi ra đời, danh xưng tây tịch kia mới coi như không phải danh hão, đáng tiếc từ lúc Đoàn mập có thể cầm nắm đồ vật đã thể hiện có hứng thú với bộ râu của ông lão Công Tôn hơn hơn cầm bút nhiều, nhưng mà trên danh thiếp của Công Tôn Bạch Thạch vẫn ghi ‘tây tịch Cố hầu’.

Đương nhiên, làm bộ làm tịch như vậy không thể qua mắt được đám đông quần chúng mắt sáng như tuyết, tới khi ông lão Công Tôn cưới lẽ, quà cưới chất đầy ba gian nhà, cây san hô cao hơn thước, châu ngọc long lanh lóa cả mắt, từng cuộn từng cuộn gấm vóc quý giá. Ông lão Công Tôn thì ai đến cũng chẳng cự tuyệt, tất cả đều nhận hết, lại còn vừa trêu ghẹo Cố Đình Diệp, vừa vuốt râu tự giễu: “Đúng là một người đắc đạo, gà chó lên trời.”

Ngày hành lễ đó, Nhược Mi mặc một thân áo màu hồng mới tinh, hai cổ tay đeo bốn cái vòng long phượng vàng, đầu cắm cây trâm thái dương cẩn ngọc trai, một đám bà hầu đến chúc mừng trong phòng, trái một câu ‘dì Nhược Mi có phúc lớn’, phải một câu ‘dì Nhược Mi sớm sinh quý tử’, chị ta chỉ cười cứng ngắc, sắc mặt trắng bệch. Từ sau khi Công Tôn Bạch Thạch lành bệnh, Cố Đình Diệp đề nghị tổ chức lễ nạp lẽ. Ông già kia cũng vừa ý Nhược Mi có tri thức hiểu lễ nghĩa, nhưng tích cách ông ta quái đản đạm bạc, căm ghét lễ lạt, cũng không biết xử lý thế nào. Vẫn là do minh Lan kiên trì, bày mấy bàn tiệc cho mọi người trong phủ cùng tới uống rượu ăn mừng.

Bởi vậy Nhược Mi không khỏi bất mãn trong lòng, mỗi một cô dâu trong ngày cưới đều khó tránh có chút chờ mong. Chị ta nhịn không được oán giận mấy câu cùng đứa hầu bên người, lại cho mấy bà mấy cô có lòng hùa theo nghe, nhờ người trong nhà họ ra cửa hàng bên ngoài đặt mua chút quà cưới. Bởi vậy việc Công Tôn Bạch Thạch nạp lẽ càng truyền rộng ra bên ngoài, dẫn tới một đám đông ‘fan hâm mộ’ nhiệt tình tranh nhau tặng lễ.

Ông lão vô cùng không thoải mái, nếu không ngại Minh Lan đã muốn dẹp việc kết hôn rồi.

“Chả mong cô hiền đức thế nào, không ngờ miệng mồm cũng không giữ được. Quả là không bột cũng chẳng gột nên hồ, không gánh được việc lớn, sau này sinh ra con vẫn nên để phu nhân dạy dỗ!” Ông lão Công Tôn tính tình thất thường, không chút khách khí nói thẳng. Nhược Mi không khỏi vừa đau lòng khóc mấy ngày đêm, vừa hối hận hổ thẹn.

Minh Lan biết việc, ngoại trừ lắc đầu thở dài cũng không làm gì.

Công Tôn Bạch Thạch này, nói về điểm tốt là phóng khoáng không chịu gò bó, nói về chỗ xấu là ích kỷ, người như thế này ở thời hiện đại nhất định là theo chủ nghĩa độc thân, đáng tiếc thời cổ đại có lệnh cha mẹ, ông ta đành phải thành thật lấy vợ sinh con. Đối với vợ chính thức, ông ta miễn cưỡng vẫn có mấy phần áy náy tôn trọng, tới Nhược Mi…

Sau đó, Công Tôn Bạch Thạch chỉ cho Nhược Mi hầu hạ sinh hoạt thường ngày, thư phòng cũng không cho vào. Tiếng gió truyền ra trong giây lát, Minh Lan biết việc này xong chỉ khẽ ồ một tiếng, không hề hỏi thêm, khiến mọi người trong phủ kinh hãi.

Trước kia mọi người thấy Công Tôn Bạch Thạch vô cùng được Hầu gia tin tưởng, Nhược Mi lần này coi như được bay lên đầu cành, người người tấp nập tới nịnh bợ lấy lòng, nhưng hôm nay thấy chủ nhân thờ ơ như vậy, cùng dần thưa thớt qua lại cùng Nhược Mi.

Tình người ấm lạnh vốn là như vậy, Minh Lan thở dài, dựa vào giường lặng lẽ đọc sách, bên người là Đoàn nhi ngủ say như con heo con, béo mập trắng nõn hồng hào, da như còn có chút lông tơ. Trong phòng yên tĩnh, chỉ có Đan Quất ngồi ghế nhỏ bên cạnh, tinh thần dường như có vẻ không ổn, tay liên tục làm sai, một cái đường may đơn giản cũng làm lại hai lần.

“Đừng thêu tiếp nữa.” Minh Lan khẽ nói, “Đầu ngón tay sắp bị đâm thủng thành lỗ rồi.”

Đan Quất xấu hổ cúi đầu, ngập ngừng nói; “Sau này tôi làm lại.”

Minh Lan liếc chị ta một chút: “Sáng nay lại tới, giờ lại là chuyện gì.”

Đan Quất nhẹ nhàng thả đồ đang may xuống, do dự nhìn Đoàn nhi, Minh Lan nói: “Nói nhanh, nhóc con này mà tỉnh là không được nữa đâu.”

Đan Quất xấu hổ nói: “Là một đứa hầu của Nhược Mi tới tìm em, nói thân thể chị ta không tốt.”

“Sao? Nếu là có hỉ thì là chuyện tốt.” Minh Lan không ngẩng đầu lên tiếp tục đọc sách.

“Không phải, hai ngày trước mới sạch sẽ.” Đan Quất càng nhỏ giọng, “Chỉ là ngực khó chịu, nói muốn gặp chị em ngày xưa.”

Minh Lan không nói nữa, chỉ nhẹ nhàng nở nụ cười. Đan Quất thấy nàng cười có mấy phần chế giễu, không nhịn được nói nhỏ: “Nhược Mi cũng không dễ dàng, vào cửa mới một tháng, tiên sinh không nói chuyện nhiều với chị ta, người hầu hạ trong viện cũng có chút ngạo mạn…”

Không đợi chị ta nói xong, Minh Lan ngắt lời nói: “Đây là Nhược Mi bảo chị nói?” Trong tiểu viện Công Tôn nàng để không ít tai mắt, những người hầu hạ kia cũng chưa từng chậm trễ Nhược Mi, có điều không còn nịnh bợ giống như trước đây.

Đan Quất vội vã xua tay: “Không phải, mỗi lần chị ta đều dặn tôi đừng nói với ngài.”

Minh Lan nghe xong suýt tí nữa bật cười, vội nhịn xuống nhìn Đoàn mập bên cạnh, thấy nhóc con vẫn ngủ say tư thế chữ đại 大, ngốc ngốc đáng yêu, nàng không nhịn được nhếch khóe miệng. Sau đó đặt sách xuống dịch người ra bên giường, kéo tay Đan Quất, vừa thở dài vừa nhẹ giọng nói: “Chị và tôi làm bạn mười mấy năm, trong bụng có mấy cân ruột cũng rành rọt. Tôi hỏi chị một câu, chị nói thật, chuyện này đến cùng là chị nghĩ thế nào?”

Đan Quất nhìn con mắt chăm chú của Minh Lan, không dám nhìn thẳng, nghiêng đầu thẽ thọt: “Chị ấy mời tôi ăn điểm tâm, uống trà, ngắm mai xuân, mỗi lần đều nói với tôi rất nhiều chuyện. Tuy rằng chị ấy luôn mồm luôn miệng bảo tôi đừng nói cho phu nhân nhưng tôi biết ý, chị ta ngóng phu nhân giúp nói mấy lời trước mặt tiên sinh.”

Minh Lan gật gù, cũng không tính là khờ thật: “Vậy tôi có nên nói giúp chị ta?”

Vẻ mặt Đan Quất như bị làm khó, cắn môi một hồi rồi cúi đầu nói: “…Tôi… tôi không biết.” Nhớ tới vẻ mặt buồn bã của Nhược Mi, chị ta có lòng thương hại nhưng lại không muốn làm khó Minh Lan.

Minh Lan nhìn chị ta một lúc, thở dài một hơi: “Tôi đã xem xét cho chị một mối hôn nhân.”

Đề tài chuyển đột ngột, Đan Quất vừa sợ vừa thẹn ngây cả người.

Minh Lan tiếp tục nói: “Là cháu đàng ngoại của chú chị, con cả, là người chị gọi anh họ.”

Cả nhà Đan Quất vốn đều là thị tì của lão phu nhân. Năm xưa lúc chú Đan Quất gả em gái đi, cha mẹ có cầu được ân điển, gả đến nhà giàu bên ngooài, sau mấy chục năm gia nghiệp ngày càng thịnh vượng, dưới gối có một con trai, so với Đan Quất lớn hơn bốn tuổi.

Minh Lan nhìn gương mặt Đan Quất đỏ lên, tiếp tục nói: “Phòng ma ma nói, anh họ chị là người giỏi giang, có thể xử lý điền trang, cũng có thể chăm nom cửa hàng, người trong nhà đơn giản, lại có quan hệ họ hàng, là gia đình tốt.”

Đan Quất đã đỏ tới tận cổ rồi, nghẹn một hồi lâu mới quỳ xuống: “Tôi không gả ra ngoài, cả đời tôi muốn hầu hạ bên người phu nhân!”

Minh Lan khẽ cười khổ, Đan Quất không so được với Tần Tang có cha mẹ anh em để dựa vào, không mạnh mẽ được như Lục Chi, lại càng không giả heo ăn thịt hổ như Tiểu Đào. Dù chị ta xử sự cẩn thận, chu toàn có khả năng nhưng tính tình vẫn quá mềm mỏng. Thôi ma ma đã tìm nhiều gia đình, thế nào cũng thấy không yên tâm, người thành thật lại lo anh ta vô năng yếu đuối, nhìn nhã nhặn lại lo bên trong mục nát, nhìn lanh lợi lại lo tâm tư lắt léo, không làm người chồng tốt. Khó khăn lắm mới tìm được ứng cử viên không tệ thì gia đình lại phức tạp khó chơi.

Chọn lựa một hồi lâu, càng chọn càng thấy không được, mỗi khi nghĩ đến sau này Đan Quất không hạnh phúc, Minh Lan liền cảm thấy gánh nặng quá lớn.

“Từ nhỏ tới lớn, chị em các chị mấy người ở chung, tranh đồ ăn tranh quần áo, Hoàn Nhi Bội Nhi đều được chị nhường nhịn cho yên chuyện, có ấm ức chị cũng chưa bao giờ nói cho người khác, chỉ tự mình nuốt vào. Tính tình này của chị… Tôi vốn cũng muốn để chị ở lại trong phủ gả cho quản sự, gần bên người tôi cũng tiện để ý.” Minh lan than thở, khi xưa kiếm ăn ở chỗ Vương thị, gặp phải quản sự ma ma khó nhằn đều là Đan Quất đi lấy lòng.

Sắc mặt Đan Quất căng ra, ánh mắt kiên quyết quật cường: “Tôi không muốn gả ra ngoài, tôi nguyện ở bên phu nhân.”

“Bảo vật dễ kiếm, tri kỷ khó tìm.” Minh Lan chầm chậm nói: “Anh họ chị đã chờ chị nhiều năm như vậy, thế nào cũng không chịu làm mai. Cha mẹ cũng không ép được, thật không dễ dàng.”

Nghe câu này xong, sắc mặt Đan Quất đang tím lại biến thành màu đen rồi chầm chậm trở lại bình thường. Minh Lan nhìn mà buồn cười.

“Chị cũng thích anh ta, có đúng hay không?” Minh Lan mềm giọng hỏi.

Mặt Đan Quất đỏ lên, ngập ngừng một hồi lâu, không chống đỡ được ánh mắt Minh Lan mới nói: “Khi còn bé, ở nhà cô, anh cả tới làm khách, đối với tôi rất tốt…”

Minh Lan hiểu rõ, nội tình nhà này Phòng ma ma rất rõ ràng, đều là người lương thiện.Thời cổ đại thông tin hạn chế, có thể biết gốc biết rễ đã là không dễ dàng gì. Ở trong gia đình đơn giản hiền hậu như vậy, Đan Quất thành thật chút cũng không sao, liền gật đầu nói: “Tôi cũng thấy rất tốt, liền quyết định như vậy.”

Đan Quất vẫn đang quỳ trên mặt đất, chị ta nhớ lại mình rõ ràng đang nói chuyện của Nhược Mi, sao tự dưng lại biến thành chuyện đại sự cả đời của chính mình? Mờ mịt quay đầu sang thấy Đoàn mập vẫn ngủ ngon lành trên giường, bụng nhỏ tròn vo khi lên khi xuống.”

“Cha mẹ chị đã mất, để cô chú giúp đưa gả.” Minh Lan kéo giày mềm, đi tới đi lui trong phòng, tự nhủ: “Vấn danh, nạp cát, dâng sính lễ…Phòng ma ma nói bố chồng tương lai của chị gần đây mới mất bác cả, cưới hỏi quá vội không hợp, còn thời gian… Cũng được, chú chị có thời gian chuẩn bị đầy đủ dụng cụ, bạc tôi chi…”

“Phu nhân…” Đan Quất khóc rưng rức, “Tôi không…

Minh Lan nghiêng đầu: “Làm sao? Chị không nghe lời tôi à?”

Giữa tiếng nức nở của Đan Quất, Minh Lan lặng lẽ nói: “Tôi đã nói từ trước rồi, chỉ cần các chị không phụ tôi, tôi sẽ không phụ các chị. Lần này tôi muốn chị đầy đủ tam thư lục lễ, khoác áo long phượng, rạng rỡ gả đi!”

“Phu nhân!” Đan Quất đẫm nước mắt, quỳ gối dập đầu: “Tôi từ nhỏ không có duyên với cha mẹ, tới bên cô chủ mới biết cái gì là chân tâm thực lòng. Ân tình của cô chủ, kiếp sau tôi kết cỏ ngậm vành cũng không báo đáp được…” Nói đến câu sau đã khóc không thành tiếng.

Đoàn mập cựa quậy mấy cái, miệng nhỏ chép chép giống như ngủ không yên, Minh Lan đi tới ngồi xuống giường, nhè nhẹ vỗ nhóc: “Thôi, cũng là nhờ các chị. Sau này sợ là không có nữa.” Tình cảm lúc đầu đều là chân thật tốt đẹp nhất, “Chị đi gọi vú nuôi đến, Đoàn nhi cũng đến lúc phải tỉnh rồi, nếu không ban đêm lại quấy.”

Đan Quất lặng lẽ đứng dậy, lau nước mắt trên mặt, đang định đi ra ngoài Minh Lan bỗng nói; “Sau này Nhược Mi tới tìm chị, chị liền nói với chị ta một câu.” Đan Quất sửng sốt một chút “… Phu nhân xin sai bảo.”

Bản tính chị ta lương thiện, nghĩ tới việc của mình đã định, mắt thấy tương lai lại càng thấy Nhược Mi đáng thương.

“Chị nói, tôi với chị ta vẫn là chủ tớ một hồi, sau này dù là tiên sinh hay phu nhân Công Tôn, nếu có đánh chửi, hiếp đáp, hà khắc ăn mặc, tôi sẽ ra mặt vì chị ta.” Nhược Mi tốt xấu gì cũng là người bên cạnh mình đi ra, ảnh hưởng tới mặt mũi phủ hầu, đánh chó cũng phải ngó mặt chủ.

Đan Quất có chút không phản ứng kịp, lắp bắp nói: “Đánh chửi?… Chuyện này… Tiên sinh sao lại…”

“Chị nói như vậy là được.” Đoàn mập bắt đầu nhíu mày vặn vẹo, Minh Lan không giải thích nữa, phất tay bảo chị ta đi.

Đan Quất không hiểu rõ, ngây ngẩn ra cửa, đầu tiên là gọi Thúy Tụ đi kêu vú nuôi, lại bưng giỏ đồ của mình về nhà, thấy Lục Chi đang ủi tã trẻ con rồi chầm chậm vò cho mềm nhũn, không khỏi mỉm cười: “Cô cẩn thận thật, việc này cũng tự làm.”

Lục Chi đặt phễu sắt nặng lên giá sắt, “Mấy con bé đó, chỉ thích ăn ngon, chân tay giữ cho mượt mà, dạy bọn nó công việc thì hết đứa này đến đứa kia giả ngốc!” Tã trẻ con vừa phải khô lại vừa phải mềm mại, gần đây mưa nhiều, không đủ nắng để phơi.

Đang luôn mồm phàn nàn, Lục Chi ngẩng lên thấy Đan Quất đầy mặt tâm sự, con mắt chị ta hơi đảo, chế giễu nói: “Sáng nay tôi thấy chị lại bị gọi đi, Nhược Mi lại tố khổ với chị phải không?” Còn chưa chờ Đan Quất gật đầu, chị ta lại cười nói: “Giờ chị ta hẳn biết đủ đi! Sau này sợ là càng ngày càng khó sống!”

Đan Quất hơi ngạc nhiên: “Sao lại nói vậy?”

Lục Chi dùng kẹp gắp thêm hai miếng than vào trong phễu, dương dương đắc ý nói: “Cậu Mãnh nói anh cả cậu ta sắp kết hôn, gần đây phải rời phủ mấy tháng, về nhà ăn cưới lại đi, ha ha.”

“Vậy có gì…” Đan Quất còn chưa nói xong, Lục Chi đã cướp lời, “Cậu Mãnh nói dâu cả vào cửa rồi, thím cậu ta không phải gánh trọng trách trông nom phụng dưỡng. Còn nói thím cậu ta thật đáng thương, vất vả mấy chục năm rồi. Nếu mọi chuyện thuận lợi, cậu Mãnh cố gắng đưa bà lên kinh cùng đấy!”

Đan Quất giật mình: “Vậy Nhược Mi…”

Công Tôn tiên sinh cuối cùng thì vẫn là đàn ông, dù có chút không hòa thuận thì cũng không có gì đáng ngại cho sinh hoạt hàng ngày của Nhược Mi. Nếu phu nhân Công Tôn đến thì lại giống như lãnh đạo trực tiếp, sớm chiều phải bưng trà đưa nước, thật đúng là… Đan Quất không khỏi thương thay.

Lục Chi thế nhưng lại khoái chí, vừa nhanh nhẹn ủi tã, vừa cười giễu: “Chị ta còn mặt mũi tố khổ? Tiên sinh đánh hay là mắng chị ta, chẳng qua chỉ không giống như kịch hát, săn sóc, vẽ mày, ngâm thơ. Muốn phu nhân ra mặt giúp chị ta? Tôi nhổ vào! Chị ta nằm mơ đi! Chị ta đi làm lẽ, không phải đi làm bà nội người ta, còn muốn thoải mái thế nào nữa?”

Đan Quất không hỏi lại nữa, chỉ tự mình suy ngẫm: “Công Tôn Bạch Thạch đối với hầu gia gần như là một nửa thầy, phu nhân Công Tôn cũng coi như nửa sư nương, ngẫm tới cảnh Minh Lan nghiêm túc tới chỗ Công Tôn Bạch Thạch xin xỏ, thế thì chị ta kiểu gì cũng không chịu được.

Lục Chi càng nói càng thoải mái, giơ cái đấu lửa chỉ vào Đan Quất lớn tiếng: “Chị cũng đừng đi làm người tốt nữa! Sau này ít qua chỗ chị ta, cẩn thận rước họa vào thân!”

Đan Quất khẽ cau mày: “Tôi chưa từng ra vẻ tốt đẹp, chẳng qua là mấy người các cô cuối cùng vẫn là mười năm chị em.”

Lục Chi càng ra sức chà ủi làm giá ủi cũng phải lung lay, miệng vẫn không dừng: “Mười năm đó, chị ta đã từng coi trọng chúng ta? Tôi biết, chị ta xuất thân tiểu thư, chúng ta là kẻ hầu người hạ! Giờ lại nhớ tới chị em à.”

Đan Quất hơi thở dài, cầm lấy ấm rót trà cho Lục Chi, đón cái đấu lửa trong tay chị ta nói: “Cô nghỉ ngơi chút đi, tôi làm tiếp.”

Lục Chi bưng chén trà tới bên cửa sổ, vẻ mặt vui vẻ.

Đan Quất vừa làm vừa hỏi: “Mấy chuyện lặt vặt này cô nghe ở đâu.”

“Tôi tự đi hỏi thăm.” Lục Chi cúi đầu nhìn chén trà mỉm cười, vui vẻ nói: “Biết chị ta sống không tốt, tôi bèn an tâm.”

Sau khi Phòng ma ma lãnh trách nhiệm làm bà mai rồi thì vẫn luôn chờ câu trả lời chắc chắn, Minh Lan gật đầu là chưa tới hai ngày sau đã dẫn cô chú Đan Quất cùng thanh niên họ Lục kia tới rập đầu. Minh Lan ngồi cách lớp mành nhìn kỹ, thấy người này vai rộng lưng to, khỏe mạnh phúc hậu, trong lòng vui vẻ hơn mấy phần, lại nhìn Đan Quất bên cạnh dáng vẻ đang vừa vui vừa ngượng, không trì hoãn hơn nữa, lập tức quyết định việc kết hôn.

Chàng trai kia có vẻ vô cùng vui sướng, rập đầu lạy liên tục phát ra tiếng bồm bộp lên nền gạch trong sảnh, chọc cho mấy đứa hầu đang đứng trong phòng cười vui vẻ một trận, Lục Chi cười lớn tiếng nhất, vừa cười còn nhìn sang hướng Đan Quất bên kia rèm.

Gia đình nhà nghèo kết hôn không có nhiều lễ nghi phiền phức, lâu thì nửa năm, nhanh thì một tháng. Chàng trai họ Lục kia tuổi tác cũng lớn rồi không tiện trì hoãn, liền chọn ngày lành là mùng năm tháng sau. Hai ông bà nhà họ Lục vốn muốn cưới cho anh ta con gái nhà môn đăng hộ đối, nhưng giờ gặp Minh Lan mạnh tay như vậy, lại gặp Đan Quất trổ mã vừa xinh đẹp lại hiền lành, chút tiếc nuối trong lòng cũng tan thành mây khói.

Các công việc về sau do cô và chú Đan Quất chuẩn bị, bạc Minh Lan giao cho Phòng ma ma, ở dưới tầm mắt nàng đoán là bọn họ cũng không dám hoang phí. Đợt đến khi một cuộn vải gấm đỏ chót loại tốt nhất được đưa tới phủ, Minh Lan liền giảm dần công việc của Đan Quất để chị ta tập trung thêu đồ cưới, từ bao gối uyên ương, đồ cưới long phượng, quần áo trong mới tinh, áo lót, giày thêu cho chồng, giày và hầu bao tặng cha mẹ chồng và chị em dâu, tất cả đều cần cô dâu sắp gả làm cẩn thận từng đường kim mũi chỉ.

Vì thường ngày Đan Quất vốn khoan dung, đám nha hoàn trong hậu viện đều mừng thay cho chị. Bích Ti là đứa hâm mộ nhất nhưng vui nhất lại là Lục Chi. Từ khi Đan Quất dần lui khỏi vị trí hầu gái hạng nhất, chị ta sinh lòng hăng hái ‘rốt cuộc cũng đến phiên ta’, ngày ngày dần được Minh Lan trọng dụng, chị ta đi đường cũng giống như được gió thổi lướt đi, bị Thúy Vi nói mấy lần mới dần bình tĩnh lại.

“Đợt gả Đan Quất đi rồi là đến phiên em cùng Tiểu Đào.” Thúy Vi cố tình trêu ghẹo nói.

Ai ngờ Lục Chi tính tình mạnh mẽ, không chút ngượng ngùng hất cằm lên: “Không gạt chị, em đã sớm hạ quyết tâm, tuyệt đối không gả ra bên ngoài, còn phải phục vụ phu nhân nhiều năm.” Nếu có hôn phối trong phủ, hầu gái trong nội viện, có nhiều người được giữ lại tới năm hai mươi tuổi, có người được coi trọng, chủ nhân không nỡ thả ra, giữ tới hai mươi mấy tuổi.

Thúy Vi lấy làm ngạc nhiên, vừa người vừa nói: “Con bé này, giờ mạnh miệng, sau này phu nhân tìm cho em nhà tốt, xem em có đi hay không.”

Lục Chi nói: “Chị cũng biết đấy, anh trai em vốn là người hiền lành chậm chạp, giờ có em ở đây mà vẫn có mấy kẻ thỉnh thoảng vẫn bắt nạt anh trai, em mà ra ngoài rồi còn không biết anh trai sẽ ra sao.” Nói rồi thở dài, “Cha mẹ mất sớm, chỉ có hai anh em chúng em, em không chăm sóc anh thì còn ai? Giờ em chỉ mong phục vụ phu nhân thật tốt, tương lai được ban ân, cưới chị dâu hiền lành chăm lo cho anh trai, em cũng coi như không phụ lòng cha mẹ trên trời có linh thiêng.”

Thúy Vi có chút cảm động nói: “Em gái ngoan, thật là làm khó cho em.”

Có người vui có người buồn, nghe chuyện tốt của Đan Quất, Nhược Mi cũng tới chúc mừng. Nhìn trên bàn bày cuộn gấm đỏ chói, còn có trên giá treo lên hỉ phục đang cắt dở, lập tức cảm thấy vô cùng chướng mắt. Từ lúc Đan Quất truyền lại lời của Minh Lan rồi lại thuyết phục một phen, đã mấy ngày nay chị ta sa sút tinh thần.

Thấy gương mặt Đan Quất ửng đỏ ngượng ngùng xinh đẹp, khóe mắt lông mày lộ vẻ vui sướng hạnh phúc, Nhược Mi cảm thấy trong lòng như có gai đâm, trò chuyện vài câu liền cáo từ đi chỗ Minh Lan.

“Đã lâu chưa đến phu nhân thỉnh an, thấy phu nhân vẫn an khang như cũ, tôi vô cùng vui mừng.” Hành lễ xong, Nhược Mi nói mấy lời xã giao khô khan rồi không biết nói thế nào tiếp.

Ánh mắt Minh Lan nhìn trên người chị ta một vòng, trang phục chỉnh tề nhưng khí sắc không tốt, lông mày ảm đạm, “Ngồi đi, Tiểu Đào, đi pha chén trà mao tiêm lan, nhớ là cô thích dùng.”

Nhược Mi cẩn thận ngồi sát bên ghế tròn: “Khó cho phu nhân vẫn nhớ rõ.”

Trong giây lát Tiểu Đào bưng khay trà tới, gương mặt tròn cười hì hì: “Lâu không gặp chị, thấy chị càng ngày càng ưa nhìn, cả người lấp lánh ánh vàng sáng lóa!” Giọng điệu vô cùng hâm mộ.

Động tác bưng trà của Nhược Mi khẽ dừng lại một lát, lộ vẻ mặt xấu hổ. Minh Lan im lặng nhìn lên trần nhà, phải nói, Nhược Mi đúng là có mang nhiều đồ trang sức một chút, những đồ trang sức này đúng là nhiều vàng chút… Chẳng qua là, có cần phải thành thật như thế không.

Lời này nói xong, Tiểu Đào không biết gì mà nhẹ nhàng nhịp chân bước ra ngoài chờ. Nhược Mi nén xấu hổ, nhỏ giọng nói: “Em Đan Quất đã nói cùng tôi. Nô tỳ đây xin cám ơn phu nhân nhớ thương dạy dỗ.”

Minh Lan lặng lẽ nhìn chị ta, thấy miệng chị ta nói tạ ơn nhưng dáng hình không thay đổi, ngay cả nửa cái lễ cũng không làm, liền biết chị ta kỳ thực cũng chưa rõ ràng, vẫn là Nhược Mi trước kia mèo khen mèo dài đuôi, “Chị biết là được rồi, về sau phục vụ Công Tôn tiên sinh cho tốt, sớm vì tiên sinh khai chi tán diệp, ta cùng hầu gia sẽ có trọng thưởng.”

Nhược Mi đắng chát trong lòng, vừa rồi chị ta cố ý xưng ‘nô tỳ’, còn tưởng rằng Minh Lan sẽ nói cái gì, ai ngờ… Chị ta không biết làm gì đành đáp: “Nô tỳ rõ.” Dừng một chút, lấy dũng khí rồi nói, “Nhưng nô tỳ vụng về, lúc nào cũng làm tiên sinh không vui, mong phu nhân dạy dỗ một hai điều, nô tỳ phải làm thế nào mới đúng?”

Có thể hỏi như vậy là vẫn còn thuốc chữa. Minh Lan cười cười, chỉ vào hướng Tiểu Đào vừa đi ra nói: “Nhớ khi chúng ta vừa tới, Tiểu Đào từng ra ngoài thư phòng phục vụ một thời gian.”

Nhược Mi không hiểu rõ ý Minh Lan, liền gật đầu nói: “Vâng, tiên sinh cũng đã nói, Tiểu Đào làm rất tốt.” Lúc trước chị ta còn ghen tị một hồi, thầm không vui vì sao không chọn chị ta, rõ ràng chị ta là người am hiểu chữ nghĩa nhất.

“Kỳ thật, Tiểu Đào không phải là người lạnh lợi.” Minh Lan chậm rãi khơi lá trà.

Việc này cũng không có gì là bí mật, chỉ sợ từ Mộ Thương trai tới Gia Hi cư không ai là không biết. Nhược Mi mở to hai mắt, chờ Minh Lan nói tiếp.

“Con bé chưa từng hầu hạ ở thư phòng. Hồi đó hầu gia cùng tiên sinh chịu không ít khổ, bảo con bé hâm cho bình rượu, không phải quá nóng thì là quá nguội, bảo nó đi đi xếp giấy tờ, nó lại chia ra từng tờ từng tờ một.” Nhớ tới quãng thời gian đó, Cố Đình Diệp trở về đều phàn nàn, Minh Lan không khỏi thầm buồn cười.

“Nhớ khi ở chỗ Phòng ma ma, một việc, Đan Quất thì sai một lần là nhớ kỹ, con bé phải nói hai, ba lần mới hiểu được.” Minh Lan ung dung cười, “Phái người chậm chạp như vậy đi hầu hạ, mới đầu ta còn sợ tiên sinh oán trách ta. Ai ngờ về sau tiên sinh lại khen con bé tốt.” Kỳ thực Công Tôn Bạch Thạch vô cùng vừa ý Tiểu Đào, muốn kéo dài thời hạn mượn người. Đáng tiếc Tiểu Đào không có chút thiện cảm nào với thư phòng, với loại sinh vật gọi là sư gia kia càng sợ hơn, vừa có người tiếp nhận là chạy về như bay.

Nhược Mi cười một chút: “Tiên sinh nói, Tiểu Đào là trung tì.”

“Tiên sinh mắt sáng như đuốc.” Minh Lan gật đầu, “Ta từng sai Tiểu Đào, phàm trong thư phòng chứng kiến việc gì cũng không được mảy may để lộ chút nào ra ngoài. Cô hỏi thăm chuyện thư phòng mấy lần, cô có giận dỗi nhưng con bé đã từng kể chút nào?”

Nhược Mi ảm đạm, khi đó chị ta ngưỡng mộ thư hương, chẳng qua chỉ muốn nghe chút sự tình không quan trọng, nhưng chị ta hỏi tiên sinh thích uống trà gì, Tiểu Đào nửa chữ cũng không chịu nói, hai người trở mặt, tròn nửa tháng không nói chuyện với nhau.

“Với cô còn như vậy. Ở phòng thu mua có bà hầu An từ trước đến giờ vẫn thương Tiểu Đào. Hôm đó lười tự thân đi kiểm tra, lén hỏi con bé than bạc ở thư phòng đã dùng hết chưa, con bé cũng không chịu nói.” Minh Lan chăm chú nhìn Nhược Mi, “Kỳ thật chị là hạng người gì, căn bản không quan trọng, quan trọng là tiên sinh thích người như thế nào?”

Thân thể Nhược Mi hơi lay động, ngẩng đầu nhìn Minh Lan, một hồi lâu nói không nên lời.

…

Nhìn bóng lưng Nhược Mi rời đi, Minh Lan lắc đầu.

Nhược Mi là người thông minh. Công Tôn tiên sinh muốn nàng lẽ như thế nào, chị ta sao mà không biết? Chẳng qua là tám chữ ‘nhu thuận hiểu chuyện, an phận thủ thường’. Quan trọng nhất là cả ngày đừng có nghĩ tới chuyện mây gió tuyết trăng. Mấy ngày nay, Nhược Mi hâm mộ không phải là việc hôn nhân tốt đẹp của Đan Quất mà là cảm giác hạnh phúc tràn đầy cõi lòng của Đan Quất.

“Nếu sau này cảm thấy không tốt, liền nhớ tới ngày xưa vì sao chị muốn gả đi. Có thể dễ chịu hơn một chút.” … đây là lời cuối cùng Minh Lan nói với Nhược Mi. Về sau phải trông vào bản thân chị ta.

Thời gian sau đó, Đan Quất gắng sức dạy bảo mấy đứa hầu nhỏ, lúc nào cũng căn dặn, giao việc cẩn thận, tỉ mỉ giải thích công việc. Thời gian trôi qua, hơn một tháng sau, cô cùng chồng tới cửa đón Đan Quất về chuẩn bị gả, nói là nhà cửa đã sửa xong, lo liệu hết sức có thể diện, Phòng ma ma cùng đi cũng nói là đồ đạc làm ra đều tốt cả.

Minh Lan thưởng Đan Quất một bộ trang sức vàng ròng, mấy cuộn vải tốt nhất, giống Thúy Vi đưa gả ba mươi lượng bạc, lại bảo Tiểu Đào lén đặt vào rương hai tấm ngân phiếu một trăm lượng. Tiểu Đào đầu óc tuy chậm nhưng tay chân nhanh nhẹn, mấy chuyện này làm là tốt nhất. Sau đó Thiệu thị cũng góp vui thưởng một đôi vòng tay vàng, Thu Nương cũng đi theo thưởng một cây trâm vàng nho nhỏ.

Đám người lui đi, Minh Lan ở trước mặt Đan Quất đốt đi thân khế, lại nhét vào tay Đan Quất một cái hộp, nhẹ nhàng căn dặn: “Bên trong là hộ tịch của chị, chỗ phủ nha đã làm thỏa đáng, về sau sống cho tốt.”

Đan Quất quỳ lên mặt đất khóc nức nở, Minh Lan khuyên nhủ rất lâu chị ta mới dừng khóc. Đan Quất chậm rãi đứng lên, đang muốn xoay người, chợt quay lại, mặt đầm đìa nước mắt: “Cô chủ, lúc đó cô thích nhất là ngồi bên trụ lan can hành lang đọc sách.”

Minh Lan nén nước mắt cười nói: “Chị sợ tôi ngã xuống liền lấy vải vụn suốt đêm làm cái đệm vải buộc ở lan can.”

“Túi kia làm không tốn mấy công, bị rách ra, hại cô chủ ngã đau. Phòng ma ma phạt tôi, nói chủ nhân không đúng, tôi chẳng những không khuyên giải lại còn nghĩ ra mấy trò ngớ ngẩn.”

“Tôi nằm trên giường ba ngày, chị ở bên giường tôi khóc ba ngày; tôi khỏe rồi chị lại bị bệnh.”

“Cô chủ liền nhận lời với tôi, về sau không được ngồi lan can nữa.”

“Chị còn buộc tôi nhất định phải ngoéo tay.”

Đan Quất không nhịn được nữa, bịch một tiếng quỳ lên mặt đất, khóc ròng nói: “Cô chủ, cho tôi rập đầu cô thêm một cái.”

Sau đó liên tiếp dập đầu xuống, lúc ngẩng lên mặt đầy nước mắt, ôm chân Minh Lan đau lòng nói, “Cô chủ, tôi thật không nỡ xa người!”

Chuyện cũ hiện ra, lòng Minh Lan chua xót không kiềm được, nước mắt dạt dào rơi xuống, mặt giấu sau tay áo, cứng ngắc đẩy chị ta ra: “Đi đi, đi đi, về sau chị phải sinh con dưỡng cái, cả nhà hạnh phúc mỹ mãn, sống lâu trăm tuổi! Đi đi, đi đi…”

Nhìn Đan Quất chậm rãi vừa bước đi vừa quay lại nhìn, Minh Lan chợt nhớ lúc mới gặp. Lúc ấy bên người nàng chỉ có Tiểu Đào cái gì cũng không hiểu, Phòng ma ma đưa chị ta tới, lúc ấy chị ta cũng liên tiếp quay đầu như vậy.

“Cô Sáu, tôi đi lấy điểm tâm cho cô ăn.”

“Cô chủ, cô ngồi ở đây, chỗ này không như ở nhà, cô đừng đi lung tung.”

“Nô tỳ rất nhanh sẽ trở về, em Tiểu Đào này, em trông cô chủ nhé.”

Giọng nói của cô bé nho nho líu lo, gương mặt lại hiền hậu chu đáo già trước tuổi, nói liên miên lải nhải mãi không thoô. Minh Lan lại dâng lên một trận đau xót trong lòng, gắng quay đầu đi chỗ khác, không nhìn Đan Quất bước ra.

Tiểu Đào đưa Đan Quất tới đầu đường, giống như muốn đi theo đến tận nhà, sau khi trở về mắt sưng như hai quả đào lớn, vào nhà rồi chui vào trong chăn không chịu ra.

Đương đêm khi Cố Đình Diệp trở về phòng, vẻ mặt Minh Lan vẫn ủ rũ. Cố Đình Diệp đau lòng liền nói: “Em đã không nỡ như vậy, sao không giữ quả quất lại trong phủ, gả cho đứa nào có tiền đồ là được.”

Minh Lan cầm khăn giúp hắn thấm tóc còn ẩm, nói khẽ: “Mấy đứa đó tới cùng em sớm nhất, chỉ mong bọn họ sống tốt, không uổng mười mấy năm duyên phận.”

Cố Đình Diệp ôm con trai trong lòng, không ngừng tung thằng bé lên, chọc cho Đoàn nhi cười khanh khách, nghe Minh Lan nói cảm thấy hơi ngạc nhiên. Trong lòng hắn, chỉ có chủ nhân ban ân cho nô tài, lấy đâu ra cái gì mà duyên phận với không duyên phận.

Đặt con trai lên trên giường để tự bò, sau đó hắn kéo Minh Lan qua, cẩn thận nhìn khuôn mặt nàng, thấy hai mắt nàng sưng đỏ, không khỏi không vui: “Thường ngày em đối xử với bọn họ không tệ, thấy chủ nhân không nỡ như vậy nên tự xin ở lại mới đúng. Xem ra cũng là người không có lương tâm!”

Minh Lan ra sức đẩy tay hắn ra, giọng thổn thức không vui: “Chàng đừng nói bậy!”

Cố Đình Diệp hơi ngây ra, bật cười nói: “Được được được, tôi không nói bậy.” Rồi lại trêu chọc: “Nhiều đứa hầu như vậy, mỗi đứa lấy chồng em đều như vậy thì chịu sao nổi?”

Minh Lan khẽ lau lệ, nghe vậy liền tự cười giễu: “Cũng chỉ là chị ấy cùng Tiểu Đào, còn lại… cũng như nhau.”

Cố Đình Diệp lùi lại phía sau, hứng thú hỏi: “Bởi vì… hai người này đến với em sớm nhất?”

Minh Lan trầm ngâm trong chốc lát rồi nói: “… Bởi vì hồi đó, ba người chúng em là thật tâm thật lòng.”

Nghe xong lời này, Cố Đình Diệp hơi thay đổi sắc mặt, khong nén được hỏi: “Lẽ nào sau này mấy đứa hầu hạ em không phải thật tâm?”

Tiểu Đào là bất ngờ được đưa tới khi mình đang lúc xui xẻo nhất, Đan Quất được thưởng khi mình tiền đồ còn chưa rõ ràng, sau này lão phu nhân càng ngày càng thương yêu, bản thân nhà họ Thịnh vững chân rồi, tình cảm cũng bắt đầu biến vị.

Minh Lan suy nghĩ cẩn thận một chút, sắp xếp từ ngữ rồi mới nói: “Giờ em trở thành hầu phu nhân rồi, có thật lòng hay không cũng không quá quan trọng.” Cố Đình Diệp lặng lẽ nhìn nàng một lúc, chợt rầu rĩ nói: “Nếu tôi cũng gặp em khi đó thì tốt rồi.”

Minh Lan nghe xong hai mắt mở to chớp mấy cái, gương mặt chợt hiện nét cổ quái, nhìn chằm chằm người kia, mặt cũng dần đỏ lên; Cố Đình Diệp lúc đầu không hiểu, sau liền nghĩ ra, lúc Minh Lan còn nhỏ mới biết chạy mình đã biết cưỡi ngựa, dạo phố, đánh nhau, làm xằng làm bậy.

Hai vợ chồng nhìn nhau hồi lâu, không biết người kia đang nghĩ gì nhưng cùng bật cười. Minh Lan như được xua tan mây đen trong lòng, cười mà môi khẽ run rẩy, nghiêng đầu nhớ lại chuyện hồi đó: “Khi còn nhỏ, có một lần em theo bà nội đi ra phố xem đèn hoa đăng, có mấy thiếu niên áo gấm phi ngựa chạy như bay trên đường, Phòng ma ma liền ôm chặt em thì thầm ‘ôi, ôi, cô chủ nhìn nha, đấy là người xấu’!

Cảnh tượng này quá thực, Cố Đình Diệp giật giật khóe miệng, lôi Đoàn nhi đang cố trèo lên đầu mình xuống, mặt hơi biến màu đen.

Minh Lan thấy sắc mặt hắn khó coi liền vội vã nghĩ cách đổi chủ đề: “Hôm nay phủ Tề quốc công đưa thiệp mới, nói mấy hôm nữa là thọ yến của lão công gia. Người sống đến tuổi bảy mươi xưa nay hiếm, lão quốc công sống thọ như vậy cũng là khó gặp. Năm nay làm tiệc mừng thọ sáu mươi chín tuổi, sau này không làm nữa. Vì vậy mời chúng ta đến.”

Lại nói, Vương thị quen Bình Ninh quận chúa lâu như vậy nhưng Minh Lan cũng chưa từng tới phủ Tề Quốc công đâu.

“Hóa ra là phủ Hà Đông?” Cố Đình Diệp nghe xong nhướng lông mày, con mắt đen lộ ý cười.

Minh Lan ngẩn ra: “Sao lại phủ Hà Đông?”

“Phu nhân có kiến thức phong phú, chẳng lẽ chưa từng nghe sư tử Hà Đông rống?”

Đều là khai quốc công thần được thụ tước, phủ Tề quốc công cùng Ninh Viễn hầu vốn có giao tình, tuy nhiên nhà họ Tề thông suốt sớm hơn nhà họ Cố, từ lâu đã phát hiện so với để con cháu tiếp tục liếm máu đầu đao, chi bằng mài mực kiếm cơm bằng đầu bút. Vì vậy khai quốc vừa được sáu mươi năm, nhà họ Tề đã có một tiến sĩ, hai cử nhân, ba tú tài, mặc dù chất lượng còn cần phát triển nhưng tinh thần rất đáng khen.

Cái tâm hướng về văn chương của nhà họ Tề có trời đất chứng giám, tuy vậy chọn con dâu lại chọn toàn những người xuất thân từ các thế tộc theo nghiệp nhà binh, dẫn tới kết quả đàn ông nhà họ Tề các đời sau nho nhã yếu ớt hơn đời trước, con dâu lại ngày một dũng mãnh, như vậy nên sinh lòng sợ vợ là không thể tránh khỏi.

Có điều danh tiếng ‘sư tử Hà Đông rống’ sinh ra là do vị lão công gia hiện tại của phủ Tề.

Cụ thể vì sao lại sợ vợ, thời gian đã qúa lâu không thể kiểm tra, chỉ biết năm đó phi tần của Võ hoàng đế được sủng mà kiêu, hoàng hậu Tĩnh An đóng chặt cửa cung ẩn cư. Vị Tề lão phu nhân này khi đó không chỉ giữ chồng giống như canh tù nhân, còn thường bất bình tức giận thay Tĩnh An hoàng hậu, ra lệnh cưỡng chế chồng không được qua lại kết giao cùng mấy gia tộc của ‘hồ ly tinh’, lão công gia sợ vợ như sợ cọp, đương nhiên làm theo.

Người đương thời gọi đùa ‘nghe sư tử Hà Đông rống một tiếng, người đi qua cửa run ba lần’.

Vì thế nhà họ Tề khi đó chịu không ít sự lạnh nhạt, có điều đến khi Tĩnh An hoàng hậu hoăng, người thành thật phúc hậu như ông bà nội Cố Đình Diệp còn bị đuôi bão quét trúng suýt mất tước, phủ họ Tề lại bình yên vô sự.

Tiên đế Nhân Tông kế vị từng nhiều lần tán dương nhà họ Tề có nề nếp lại trung hậu, dựa vào tiếng tăm này, ông bà họ Tề lúc chọn con dâu cho hai người con trai đều được chọn từ danh môn quý nữ hàng đầu, đến đây, ba con cọp mẹ cùng tụ hội tại phủ Hà Đông.

Mẹ chồng đã khiến người ta không chịu nổi, không ngờ hai nàng dâu càng không kém. Một người là tướng môn hổ nữ, nghe đồn hai tay có thể căng cây cung nặng hai trăm thạch, một người là con nhà quyền tước, thân thuộc với dòng dõi vua chúa trong cung. Hai người này người nào người nấy thuộc dạng cặp vợ chồng già đều không trêu chọc được, chỉ đành than thở. Có điều nói tóm lại, danh tiếng Bình Ninh quận chúa so với Tề đại phu nhân vẫn tốt hơn một chút.

Ngày hôm đó Cố Đình Diệp hạ triều liền về cùng đi với Minh Lan. Xuống kiệu, Cố Đình Diệp ném dây cương, vào thẳng tiền viện, có bà hầu nâng kiệu mềm đến đưa Minh Lan vào nhà trong.

Trong sảnh khách nữ vẫn chưa đến nhiều, Bình Ninh quận chúa vừa thấy Minh Lan đi vào liền rời chuyện với mấy vị phu nhân, cười đi tới: “Ôi, ôi, ta còn tưởng vị nào, mới mấy ngày không gặp, khí sắc ngày càng tốt lên, ta còn không dám nhận!”

Kỳ thực mỗi khi bà ta thấy Minh Lan đều rất xấu hổ, người gọi bà ta là ‘bác gái’ mấy năm, trong chớp mắt trở thành em dâu trong họ, sau này nên xưng hô thế nào, bà ta phiền não đã lâu rồi.

“Quận chúa, ngài đừng chê cười tôi… Ngài trêu ghẹo tôi như vậy, tôi, sau này tôi không đến nữa.” Minh Lan đỏ mặt làm lễ, trong lòng vô cùng cảm kích tiên đế phong hào cho Bình Ninh quận chúa.

Thấy Minh Lan vẫn thẹn thùng hiền lành, Bình Ninh quận chúa cười nói càng thoải mái, lại dẫn Minh Lan vào phòng, chỉ thấy đang ngồi trên giường la hán giữa phòng là một bà cụ tóc mai đã bạc, vây quanh là mấy phu nhân già trẻ đang nói cười, Thân thị ở trong số đó.

“Cụ ơi, cụ nhìn một cái, đây là em dâu phủ Ninh Viễn hầu con thường nhắc tới.” Bình Ninh quận chúa cao giọng nói.

Bà lão kia đáp lời: “Mau tới đây cho ta nhìn một cái.”

Minh Lan biết rõ đây là Tề lão phu nhân, nhanh chóng tới hành lễ, lại nói: “Thỉnh an cụ.”

Tề lão phu nhân mắt sáng, dáng vẻ vẫn khỏe mạnh nhưng nói lời lại không rõ ràng lắm, giống như người già dễ bị mệt, bà nhìn ngắm Minh Lan từ trên xuống dưới một hồi, gật đầu liên tục: “Được lắm, đúng là đứa nhỏ đoan trang.”

Bình Ninh quận chúa lại chỉ vào một phu nhân trung tuổi đứng cạnh bà cụ nói: “Đây là chị dâu cả của ta, cô gọi theo ta là được.”

Phu nhân kia ước chừng hơn bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn, mặt như trăng rằm, hai mắt sắc như dao, Minh Lan nhanh chóng hành lễ, cung kính nói: “Vấn an chị dâu.”

Tề đại phu nhân cười nhẹ, vẻ mặt cũng coi như hòa ái: “Cũng đã ngoài năm đời rồi, xưng hô thế nào cũng được. Xa gần thân sơ cũng không phải gọi là được.”

Vẻ mặt Bình Ninh quận chúa cứng đờ, biết là chị ta đang ngầm trào phúng mình bám vào quyền quý. Vua nào triều thần ấy, từ sau khi tiên đế qua đời, cha mình và chồng không còn được như trước; hai cung thái hậu, trước kia bà ta có chút tình cảm với Thánh Đức thái hậu, còn với Thánh An thái hậu mẹ đẻ của hoàng đế chỉ thường thường, giờ không biết như thế nào cho phải.

Lúc này Tề lão phu nhân chợt hướng về phía Thân thị cùng một nàng dâu trẻ khác nói: “Đây là vợ mới cưới của cậu hai trong tộc, nói về bối phận, hai người các cháu phải đi chào.”

Thân thị tiến lên một bước, dịu dàng nói: “Thỉnh an mợ.”

Mợ cả họ Tề hình như có chút do dự, chậm một lúc mới nói: “Chào Cố hầu phu nhân.”

Minh Lan còn chưa mở miệng, Bình Ninh quận chúa đã cười khanh khách: “Ơ kìa, cụ à, em họ kia của con có con trai đã sắp tròn tuổi rồi, ngài còn gọi là vợ mới cưới.”

Tề đại phu nhân lạnh mặt, không vui trừng mắt nhìn con dâu. Mợ cả Tề rụt rè lùi về phía sau mấy bước. Minh Lan lén nhìn chị ta, không giống đã sinh con, dường như còn chưa phá thân, lẽ nào thân thể Tề đại công tử thật sự gầy yếu như vậy?

Bình Ninh quận chúa vẫn không chịu bỏ qua, quay sang Minh Lan cười nói: “Lại nói, Ngọc nhi Hàn nhi của ta chỉ kém con trai cô có mấy tháng, sau này có thể cùng chơi.”

Mấy tháng trước, Thân thị sinh được một đôi long phượng, hai phòng nhà họ Tề, một phòng không sinh được, một phòng sinh một lúc hai đứa, đúng là như lửa với nước, chả trách lại giương cung bạt kiếm.

Lúc này Tề lão phu nhân ngáp một cái, buồn ngủ phất tay: “Người già rồi không được việc. Mấy người đừng ở chỗ này hết, thất lễ với khách mời bên ngoài, trừ mấy bà già chị em của ta, ra nói chuyện với khách bên ngoài đi.”

Hai cô con dâu vội nói thứ lỗi, lại nói thêm mấy lời cung kính rồi mới lui ra ngoài, đến ngoài phòng lớn thấy thêm không ít khách nữ. Tề đại phu nhân lạnh lùng nhìn Bình Ninh quận chúa một cái rồi dẫn con dâu mình tự đi chào hỏi khách.

Bình Ninh quận chúa nhìn mẹ con Tề đại phu nhân đi mới quay lại hơi đỏ mặt nói với Minh Lan: “Cô ngồi đi, chốc nữa ta lại đến.” Minh Lan mỉm cười nói: “Chúng ta là thân thích, quận chúa không cần khách khí, đừng chậm trễ khách mời khác.”

Những lúc như thế này, khách mời không phải hoàng thân quốc thích thì cũng là nhà quyền quý, là lúc phải kết giao lôi kéo quan hệ. Thấy Minh Lan hiểu chuyện như vậy, Bình Ninh quận chúa rất cao hứng, nhanh chóng dẫn con dâu Thân thị đi.

Minh Lan cũng không mất tự nhiên, tự tới ngồi xuống bên cửa sổ thoáng mát, lập tức có hai đứa hầu nhỏ dâng trà và hoa quả, nàng vừa uống trà, vừa nhìn quanh bố trí trong sảnh. Chỉ thấy phòng rộng thoáng, bày viện thanh nhã, sạch sẽ, cửa sổ gỗ mộc, vách tường màu phấn trắng, treo rải rác ít thư pháp, bốn góc là bốn chậu sứ xanh biếc trồng lan quân tử, nghe mùi thơm ngát, khiến người ta cảm thấy tao nhã thoát tục, người hầu hạ qua lại ngay ngắn có thứ tự.

Đúng là gia đình phú quý, Minh Lan thầm khen ngợi.

“Cố hầu phu nhân.”

Tiếng xưng hô bình thản an tĩnh, Minh Lan nhanh chóng định thần, thấy Vĩnh Xương hầu phu nhân ở trước mặt nàng. Minh Lan liền vội đứng lên hành lễ, “Đã lâu không gặp bác, dạo này bác khỏe không?”

Lương phu nhân vẫn như cũ, lạnh lùng thanh đạm, chỉ có điều giữa lông mày có nét mệt mỏi, hai người không nói gì nữa.

“Con trai cô giờ hẳn biết đi rồi?”

Qua một lúc, Lương phu nhân mới hỏi một câu, Minh Lan vội nói, “Chỉ mới đi vài bước, có điều bò rất nhanh, thả thằng bé trên đất cũng bám được chân Hầu gia leo lên giường, giống như con khỉ con.”

Minh Lan không có ý khoe khoang, chỉ là hàng ngày nhìn thấy mới kể lưu loát. Lương phu nhân mỉm cười ôn hòa: “Cô đúng là có phúc.” Rồi lại khẽ thở dài, “Là nhà ta vô phúc.”

Lương phu giờ không vui vẻ lắm. Phủ Vĩnh Xương hầu dần thoát cảnh mờ mịt trước kia, Hoàng đế cũng triệu kiến hai lần, đáng tiếc người bỏ công sức lại là con trai cả dòng thứ nhà họ Lương. Giờ bên ngoài đều khen con trai trưởng của Vĩnh Xương hầu đắc lực, lại không có mấy người nhắc tới đích tôn phủ Lương. Tâm trạng Lương phu nhân thế nào có thể tưởng tượng được. Con trưởng có thế lực, con thứ đọc sách chưa có công danh, con trai út trong phòng tranh đua khoe sắc, vợ cả vợ lẽ náo loạn tưng bừng, đến nay vẫn chưa có con nối dõi.

Mà vợ cả trong ‘vợ cả vợ lẽ’ chính là nữ sĩ Mặc Lan, chị của Minh Lan.

“Nếu có thời gian, tới chỗ chị của cô chơi, cùng con bé… nói chuyện.” Lương phu nhân ngập ngừng chọn từ.

Minh Lan im lặng một chút mới nhỏ giọng nói: “Lời của cháu, chị Tư hẳn không nghe.”

Lương phu nhân khẽ thở dài, vẻ ưu tư trên mặt càng đậm. Minh Lan rũ đầu xuống, chết sống không nói lời nào. Lúc này có người đi tới cười nói: “Nói cái gì đó? Ngày lành nhà người ta, hai người các cô mặt mày ủ rũ, cẩn thận chủ nhà cầm chổi đuổi béng đi!”

Minh Lan ngẩng đầu nhìn lên, là Trương phu nhân Anh quốc công cười bước tới, nàng vui vẻ nói: “Bác đến rồi, cháu còn đang ngóng khi nào bác đến, mời ngồi mời ngồi.” Cứu tinh đến rồi!

Trương phu nhân ngồi xuống cạnh Minh Lan cười nói: “Cô đến sớm vậy?” Minh Lan khiêm tốn nói: “Hôm nay mừng thọ lão công gia, cháu là bề dưới vốn nên đến sớm.” Trương phu nhân lại quay sang Lương phu nhân nói: “Em cũng ngồi đi, chúng ta lâu rồi chưa nói chuyện.” Ai biết Lương phu nhân lắc đầu, ảm đạm nói: “Hai người nói chuyện đi, em đi thỉnh an lão phu nhân.” Sau đó chậm rãi rời đi.

Minh Lan thấy tình hình khác thường, liền hỏi dò: “Bác với Lương phu nhân có quen biết?”

Trương phu nhân ngẩn ra nhìn theo bóng lưng Lương phu nhân: “Nhà mẹ đẻ chúng ta có quen biết, nhà lại gần, chúng ta lớn lên giống như chị em ruột. Sau đó, cô ta… Quên đi, thóc mục vừng thối.” Lại quay lại nói: “Ta còn chưa cám ơn cô đâu, cô nói với dì Trâu cái gì, cô đi rồi ả ta rầu rĩ không vui mất mấy ngày? Khẩu vị đứa con gái ngốc nhà ta cũng tốt lên, còn tươi cười, ôi…” Nói rồi liên tục cười khổ.

Minh Lan hơi sững sở, thấy hơi bất ngờ: “Cũng không có gì, chỉ nói với cô ta ít chuyện xưa.” Sau đó tóm tắt lại chuyện phò mã và vợ lẽ, bỏ bớt mấy câu cuối không nhắc lại.

Trương phu nhân im lặng một hồi rồi than thở: “Là cô có lòng, nếu dì Trâu kia có thể hiểu ra, chung sống hòa thuận với con gái ta thì cũng là chuyện tốt.”

Minh Lan gật gù, chỉ sợ không dễ dàng như vậy.

Lúc này trong phòng lớn rộ lên tiếng cười nói, hai bà hầu ôm hai bọc tã lót tới, chỉ nghe một vị quý phụ ngồi cạnh Bình Ninh quận chúa cưới nói: “Ông trời của tôi ơi, làm chị em với bà bao nhiêu năm, muốn gặp cháu trai cháu gái bà cũng khó, cuối cùng cũng chịu ôm ra?!”

Bình Ninh quận chúa liên tục xin thứ lỗi: “Chị gái tốt ơi, là tôi không phải, em bé còn nhỏ, chả xinh đẹp gì đâu.”

Một quý phụ khác liền nói: “Hiếm thấy đôi long phượng thai quý giá, còn không mang ra khoe, đến tiệc đầy tháng cũng không mời chúng ta! Đúng là keo kiệt.”

Bình Ninh quận chúa nói: “Là ông cụ nhà tôi nói, trẻ con đừng quá rêu rao, ăn bữa rượu nhạt trong nhà thôi là được.”

Phụ nhân kia lại nói: “Rượu nhạt cái gì? Trong cung ban thưởng hai bức khánh vàng, ân điển như vậy mà bà không thấy ngại lại còn đóng cửa vui một mình.”

Bình Ninh quận chúa quen biết rộng, những phụ nhân hay qua lại, dù không chắc sẽ đưa than sưởi ấm ngày tuyết rơi nhưng sẽ không ngại dệt hoa trên gấm. Một trái một phải luôn mồm, khen hai đứa nhỏ không gì sánh bằng. Bình Ninh quận chúa khiêm tốn liên tục, đến nửa lời bất cẩn tự mãn cũng chưa từng thốt. Nhưng dù như vậy Đại phu nhân đứng một bên sắc mặt đã chuyển xanh, mợ cả Tề đứng hầu bên cạnh tay chân luống cuống, rưng rưng muốn khóc. Minh Lan thầm thương hại trong lòng.

Trương phu nhân không động chút nào, cười sâu xa: “Lúc trước vốn tưởng họ Tề tổ chức tiệc rượu đầy tháng, lễ ta cũng đã chuẩn bị sẵn rồi, ai ngờ chỉ có đóng cửa trong phủ Tương Dương hầu, không mời người ngoài. Còn tưởng cứ im hơi lặng tiếng như vậy, ha ha… Vẫn là nhà họ Thân có mặt mũi.” Lúc ban thưởng xuống, khẩu dụ còn đặc biệt nói là lão Thân hồ ly có ‘cống hiến xuất sắc’.

Minh Lan cũng biết việc này, chỉ cười không tiếp lời.

Ngẫm lại, Bình Ninh quận chúa có thể coi như phấn son sinh anh hùng, từ nhỏ lớn lên trong tôn quý nhưng không bị phú quý làm mờ mắt mà kiêu căng ngạo mạn. Bà ta hiểu rõ nguy cơ trong tương lai, hoàng đế già, cha già, bản thân mình không có anh em ruột, chồng chỉ là con thứ, còn có chị dâu giỏi giang, dù là phủ Tề quốc công hay phủ Tương Dương hầu đều khó mà dựa vào cả đời.

Từ rất lâu bà ta đã bắt đầu tính toán, dù là Gia Thành huyện chủ khi xưa hay Thân thị bây giờ, kỳ thực bà ta chọn đều không sai.

Nếu bà ta là đàn ông, hẳn cũng là một người giỏi giang.

“Gần đây trong kinh chuyện tốt liên tục, chị Trương cũng sớm sinh thôi.” Minh Lan thuận miệng nhắc tới.

Lông mày Trương phu nhân nhíu lại lộ vẻ ưu tư: “Sắp rồi. Không biết là con trai hay con gái.” Minh Lan há mồm: “Nhất định là con trai!” Trương phu nhân kinh ngạc: “Sao cô biết? Cô còn biết nhìn à.”

Minh Lan hé miệng cười: “Trước cứ nói vậy cho bác vui vẻ, hơn nữa…” Nàng có ý co kéo, “Có là con gái, chẳng nhẽ có người lại không thích?”

Trương phu nhân bật cười, không nhịn được véo má Minh Lan: “Quỷ nghịch ngợm này! Đúng là cái đồ khéo miệng!”

Nghĩ lại chỉ cần con gái mình khỏe mạnh, sinh ra con trai hay con gái cũng chỉ là thứ yếu; là phụ nữ, sinh con rồi sau này sẽ sáng suốt hơn, không đến nỗi bướng bỉnh như bây giờ.

Đón tiếp khách gần đông đủ rồi, Tề đại phu nhân liền mời mọi người vào bàn. Chúng nữ quyến nâng cốc cạn ly, mời rượu sôi nổi, dù có Trương phu nhân giúp đỡ, Minh Lan vẫn từ chối không hết được, nhắm mắt cạn mấy chén rượu, gương mặt xinh đẹp nhuộm màu đỏ ửng ngất ngây.

Bữa cơm rượu này ăn tới tận giờ Mùi ba khắc, Minh Lan thấy no rồi, uống trà xong, Thúy Tụ tới bên nàng nói Cố Đình Diệp đã đứng dậy. Minh Lan bèn cũng cáo từ, ai biết Thân thị kia nhất định phải tiễn nàng ra ngoài. Minh Lan đành phải nhẫn nại, câu được câu mất tán gẫu cùng chị ta, chỉ mong nhanh nhanh ra cửa.

“… Có hai đứa sinh đôi này, cháu mới biết thế nào là sống. Chỉ cần hai đứa khỏe mạnh, cái khác cháu đều không quan tâm.” Thân thị không nhanh không chậm nói, Minh Lan cũng chỉ đành ỉu xìu đáp lời.

“Mợ có biết, hai đứa nhỏ của cháu tên là gì?” Thân thị chợt dừng bước.

Minh Lan đỡ trán, cố gắng nhớ lại: “Hình như gọi là … Ngọc nhi, Hàn nhi.”

“Đó là nhũ danh.” Thân thị hơi phiền muộn. “Còn đại danh là do tướng công đặt. Một đứa là Ngọc Minh, một đứa là Hàn Minh, là minh trong minh bạch.” Sau đó mắt chăm chú nhìn Minh Lan.

Minh Lan lặng trong giây lát mới hiểu Thân thị đang nói gì, đột nhiên tỉnh rượu hơn nửa, may mà nàng phản xạ tốt, lập tức điềm tĩnh nói: “Quả đúng là tên hay. Minh bạch rõ ràng, lặng lẽ mà trông xa. Nhất định hai đứa nhỏ có thể sống cuộc đời trôi chảy.”

Thân thị nhìn nàng, Minh Lan hung hăng lườm lại, hai vợ chồng các người lên cơn, mời cách xa ta một chút!

Hai người nhìn nhau một hồi, cuối cùng Thân thị mềm ra, thu ánh mắt, khẽ thở dài: “Là tên rất hay.”

Thực ra trong lòng chị ta cũng rõ ràng, chồng còn trẻ lại đẹp trai, tài cao, cần cù thật thà, xuất thân quý tộc nhà giàu, tiền đồ trong tương lai không thể đo đếm, lại không tham hoa háo sắc, thời gian mình mang thai, Tề Hành cũng chưa từng thu hầu ngủ. Ngoại trừ trái tim không biết treo nơi nào, thực sự không có gì để soi mói. So với một đám chị em trong nhà, mình đã may mắn hơn nhiều lắm rồi, cần gì phải được voi đòi tiên.

Nhưng nếu không cho Minh Lan biết, chị ta lại cảm thấy ấm ức đến khó chịu.

Sau đó hai người không nói chuyện nữa, yên lặng đi tới cổng trong.

Từ biệt Thân thị rồi, Minh Lan quyết định đi bộ ra cổng lớn: “Không cần kiệu, ta muốn đi bộ mấy bước cho bay mùi rượu.” Thúy Tụ thấy sắc mặt nàng không tốt, không dám hỏi nhiều liền cùng mấy bà hầu đi theo phía sau.

Bố cục phủ tước không khác nhau mấy, đi dọc hành lang hẹp là thẳng tới cửa chính, vừa tới nơi nàng đã nhớ lại lúc đó. Giờ phút này trong lòng Minh Lan đang ngùn ngụt lửa giận, hận không thể lôi Tề Hành lại đây đánh đập một trận.

Tên ngu ngốc kia không biết chập mạch chỗ nào, sống qua ngày cho tốt không được sao, lại đi đâm đầu vào chỗ không thoải mái, còn liên lụy chính mình! Sống thư thái lâu quá rồi đúng không, muốn ăn đòn đúng không? Minh Lan càng nghĩ càng giận, càng đi càng nhanh, bước chân vừa vội vừa nặng, lòng vô cùng khó chịu, mọi người phía sau cũng không dám theo sát, chỉ đi cách một khoảng.

Đến chỗ rẽ, Minh Lan bước chân ra suýt tí nữa va vào người đi tới, người kia vội dừng lại, hai người đột nhiên đối mặt rồi cùng giật mình.

Tề Hành giống như vừa tiễn khách, người đầy mùi rượu, hai má đỏ ửng, da trắng hồng giống như thoa son, đúng là xứng với danh người đẹp tựa ngọc, thanh tú như lan.

“… Em Sáu…” Mắt hắn vẫn còn mơ màng, kêu lên theo thói quen.

Làm cha rồi còn không an phận! Giờ trong lòng Minh Lan không có nửa phần hào hứng, chỉ muốn đánh người, hung tợn gào ra mấy chữ: “Câm miệng! Anh là đồ ngốc!”

Sau đó lách đi liền, trong phút chốc xoay người lại, mắt lộ ý muốn giết người, quát thêm một câu: “Nhanh đổi tên cho con anh!”

Tổng cộng chưa tới mười giây đồng hồ, Tề Hành trợn mắt há mồm, hoàn toàn không kịp phản ứng, Minh Lan đã đi mất, bước chân còn nhanh hơn trước, mấy người hầu hạ vội chào Tề Hành rồi lại đuổi theo Minh Lan, không biết chuyện gì vừa xảy ra.

Chỉ có mấy chục bước lại rẽ thì đã tới phòng gác cổng, chỉ thấy Cố Đình Diệp đã chờ ở đó, áo lụa lam đậm đẫm mùi rượu, sắc mặt không thay đổi, vẻ mặt hơi lạnh.

Minh Lan buông tay đang ôm trán, cười chào đón: “Phiền hầu gia đợi lâu.”

Cố Đình Diệp khẽ cau mày, nhìn chằm chằm động tác của nàng: “Em uống rượu đau đầu sao? Lên xe sợ lắc càng không thoải mái, chi bằng nghỉ một lát rồi đi.”

Minh Lan ngẩn ra rồi cười nói: “Còn tốt, không ngại. Đừng nán lại, chúng ta đi thôi.”

Cố Đình Diệp nhìn chằm chằm nàng một lúc rồi nói ngắn gọn; “Em chờ một chút, tôi đi gọi kiệu.”

Không chờ Minh Lan từ chối liền xoay người đi.

Ước chừng là an nhàn lâu rồi, tính cảnh giác không bằng trước đây, qua hai ngày Minh Lan mới phát hiện có gì đó không đúng.

Tính tình Cố Đình Diệp dường như càng quái gở, phút trước còn cười đùa cùng nàng, phút sau đã trầm lặng không nói gì, còn không biết có ý gì nhìn chằm chằm nàng một hồi lâu, làm nàng tê cả người, lúc rảnh rỗi cũng không như trước đùa giỡn với nàng, thường là một mình ôm con trai ngẩn ra.

Hỏi hắn làm sao, hắn lạnh nhạt trả lời qua loa: “Sao đâu.”

Công Tôn tiên sinh gần đây rảnh rỗi vô cùng, học người xưa đánh trống hát khúc mua vui, nhìn dáng vẻ không giống triều đình có việc. Tâm trạng Minh Lan càng lo sợ, nghĩ kỹ lại, rõ là từ ngày hôm đó đi dự tiệc mừng thọ ở phủ Tề quốc công, đột nhiên kinh hãi không thôi.

Ngày hôm đó, chờ Cố Đình Diệp lên triều, Minh Lan gọi Cố Lộc tới, không che giấu gì mà nói thẳng ‘hôm đó ở Tề phủ về nhìn hầu gia không thoải mái, xảy ra chuyện gì’. Cố Lộc trước giờ trí nhớ tốt, vậy mà nghĩ hồi lâu cũng không ra có gì không ổn. Minh Lan bèn bảo cậu ta kể lại hết mọi việc hôm đó Cố Đình Diệp vào phủ Tề.

“Đầu tiên hầu gia mừng thọ lão quốc công, nói chuyện một chút, sau đó mấy vị Anh quốc công Phụ quốc công tới, mọi người liền nhắc lại chuyện xưa, mấy vị đại nhân khen ngợi hầu gia chuyện gì cũng biết… Vào tiệc, Hàn quốc công cứ thích qua nói chuyện cùng hầu gia, hầu gia liền mời rượu liên tiếp, sau đó Hàn quốc công say gục. Không biết ai nói chuyện lão quốc công có phúc, bốn thế hệ cùng chung sống, lão quốc công vui vẻ liền sai người ôm hai chắt tới cho các vị đại nhân xem…”

Minh Lan cố gắng đè ép cơn hoảng loạn trong lòng: “Lão quốc công có nhắc tới tên hai đứa nhỏ?”

Cố Lộc nghĩ một chút rồi đáp: “Chỉ nói bé trai, tên là Hàn Minh. Lão công gia thương chắt trai duy nhất, còn viết ra giấy, dán lên mọi người xem mà gọi.”

Minh Lan lặng lẽ không hỏi thêm nữa, chỉ khen ngợi Cố Lộc mấy câu rồi gọi Tiểu Đào đưa đi. Tiểu Đào như thường lệ gói một bọc trái cây với điểm tâm cho cậu nhóc, sau đó dẫn ra ngoài.

Gió xuân hiu hiu thổi, vậy mà nàng lại chảy mồ hôi lạnh, lòng bàn tay ướt nhẹp, Minh Lan lặng đứng trước cửa sổ, ảo não không thôi, đúng là càng sợ cái gì thì cái đó càng nhanh tới, giờ khắc này nàng nàng có suy nghĩ muốn lôi Tề Hành ra đánh đập một vạn lần!

Chuyện nàng cùng Tề Hành, Cố Đình Diệp vốn biết, lại nói lần gặp mặt đó của hai người, hắn còn là khán giả duy nhất. Sau này vật đổi sao dời, Tề Hành cưới vợ, bị cắm sừng, thi khoa cử, Cố Đình Diệp cưới vợ, bị cắm sừng, lưu lạc giang hồ. Có đánh chết Minh Lan cũng không thể ngờ có ngày mình sẽ gả cho chú Hai nức tiếng công tử quần là áo lụa ở  kinh thành.

Trước đây người nàng để ý là Hạ Hoằng Văn, dù sao hai người bọn họ mới là nghiêm túc tính toán việc kết hôn không phải sao, ai biết  cái tên Tề Nguyên Bảo mười tám đời tổ tông không tích đức cho nên mới động kinh đến nỗi này?!

Bây giờ nên làm gì? Hắn cũng không phải hôm nay mới biết chuyện cũ của nàng và Tề Hành, làm gì mà giờ lại chú ý hả hả hả!

Minh Lan ôm đầu rên rỉ, nằm trên giường lăn qua lăn lại không nghĩ ra cách gì, bèn lôi Đoàn nhi vừa mới tỉnh ngủ ra trước mặt, hai tay ôm chặt mặt thằng bé, “Con cũng nghĩ cách cho mẹ đi!”

Đáng tiếc nhóc mập nghe không hiểu, còn không ngừng lao vào trong lòng nàng, gương mặt sượt qua ngực nàng, há miệng nhỏ tìm lung tung. Minh Lan thẹn quá hóa giận, giơ ngón trỏ chỉ vào trán thằng bé: “Con đúng là đồ tham ăn.”

Còn là đồ ngốc tham ăn, nàng đầu hàng sớm có được hay không!

Vấn đề đã hiểu rõ, giờ nên giải quyết thế nào mới là chuyện khó. Minh Lan xưa nay vốn nhanh nhẹn quyết đoán giờ đột nhiên hóa ngốc; cẩn thận nghĩ lại, đời trước nàng cũng chỉ là newbie, đời này kỳ thực cũng chưa từng để ý tới mấy chuyện như vậy, liên quan tới Tề Hành, Hạ Hoằng Văn, thậm chí là Cố Đình Diệp, so với nói chuyện tình cảm chi bằng nói về vấn đề sinh tồn.

Minh Lan nhìn chồng đang nghiêng người dựa vào đầu giường, lấy dũng khí mỉm cười lấy cớ nói: “Hôm nay có món mì, có muốn ăn khuya không?” Cố Đình Diệp lắc đầu một cái, “Đã không còn sớm, ăn rồi ngủ, không ăn nữa.” Rất ngắn gọn, sau đó bế Đoàn nhi đang gật gù trong lòng mình giao cho vú nuôi, tự mình đi tới bàn tìm sách đọc.

Minh Lan nhìn không được thầm chửi ầm trong lòng: không có sức ăn khuya lại có sức đọc sách? Không ăn càng tốt, chết đói mi là tốt nhất! Coi chừng cố quá thành quá cố đó!

Nghĩ lại cảm thấy không ổn, giờ không phải là lúc tức giận, Minh Lan cố gắng đánh trống lảng nói mấy chuyện vặt trong nhà, người kia chỉ ậm ừ, rõ ràng là qua loa cho xong.

Minh Lan hoàn toàn không có cách, không biết làm gì khác đành đi tịnh phòng, sau khi rửa mặt ra phát hiện Cố Đình Diệp vẫn ngồi tư thế cũ, tóc dài buông xõa ra trên áo, tựa ở đầu giường đọc sách. Minh Lan nheo mắt nhìn, cũng còn ổn, sách không phải cầm ngược.

Bò lên giường rồi, nàng theo thói quen nằm bên trong, thấy người kia không có ý bỏ sách xuống. Lại thêm một hồi, Minh Lan cuối cùng không nhịn được: “Hầu gia nghỉ chưa?” Cố Đình Diệp im lặng một lúc rồi mới rì rầm ừ một tiếng, tắt đèn, buông màn.

Người nào đó không còn cách nào, trong bóng tối mò mẫm người kia, đầu ngón tay mảnh mai lướt qua áo ngủ gấm, lần vào trong vạt áo, chậm rãi thăm dò, trêu chọc làm da thịt trên lồng ngực người kia dần dần nóng lên, người nào đó thấy vậy vội vàng sán lại cọ sát, chiêu này còn không được nữa, nàng thật sự là hết mọi kỹ năng. Cũng may mà người kia vẫn chưa có ý làm Liễu Hạ Huệ, thở dốc hổn hển, xoay người hưởng thụ không chút khách khí.

Ngày hôm sau, eo lưng đau mỏi, người nào đó mừng thầm mưu kế thành công, ai ngờ người kia lúc về vẫn giữ trạng thái như ban đầu, vẻ mặt lạnh lùng, không thích nói nhiều, có cảm giác một loại cảm giác “mất cả chì lẫn chài”.

Đối mặt với thái độ hờ hững không rõ ràng thế này, Minh Lan chợt nhớ tới câu nói “đầu trọc nắm tóc”, chả biết nắm chỗ nào nữa.

Trầm ngâm suy nghĩ mấy ngày vẫn không rõ ràng, Minh Lan cảm thấy tâm trạng mệt mỏi, nhân một ngày trời nóng, sai người hái chút củ ấu trong ao, lại câu thêm mấy con cá béo, tới phủ Trịnh tướng quân coi như đi giải sầu.

Cái bụng cô Thẩm nhỏ đang dần nhô lên, thai này tới không dễ, mẹ chồng cùng chị dâu với chồng đều không cho chị ta đi đâu, đang buồn hốt hoảng, thấy Minh Lan tới chơi thì vô cùng vui vẻ.

“Mấy hôm nay chị cảm thấy người sắp mốc đến nơi rồi, muốn đi dạo trong vườn, vậy mà chị dâu cũng không chịu…” Cô Thẩm nhỏ than thở một hồi. Minh Lan nhìn kỹ chị ta, chỉ thấy chị ta gương mặt mượt mà, khí sắc rất tốt, có điều có vẻ hơi buồn chán.

Cô Thẩm nhỏ thì thào: “Chị thấy chị dâu cẩn thận quá rồi, năm xưa hoàng thượng còn ở phiên, chị thấy phụ nữ nơi đó bụng to đùng vẫn đi tới lui, vẫn sinh ra đứa trẻ nhảy nhót tưng bừng không phải sao? Còn có phu nhân cáo mệnh nhị phẩm, tam phẩm, trước khi sinh nửa tháng vẫn còn dạo chơi! Kinh thành đúng là lắm quy củ!”

Minh Lan nghiêm nghị giáo huấn: “Phu nhân nhà người ta ra ngoài dạo chơi đều ngồi ngay ngắn quy củ dùng trà, chị là con khỉ đầu thai, ra cửa rồi còn nề nếp được sao? Chị dâu chị đúng là hiểu rõ tính cách chị!”

Lời này đúng bảy, tám phần. Cô Thẩm nhỏ thở dài một hơi. Minh Lan nhìn dáng vẻ chị ta rầu rĩ rất thú vị, trỏ trỏ trán chị ta trêu ghẹo: “Chị ngoan ngoãn mà đợi thôi, em bé trong bụng cũng không phải của mình chị, chị chịu khổ vậy.”

Má cô Thẩm nhỏ phiếm hồng, nhỏ giọng nói: “Chị hiểu, vì đứa nhỏ này, tướng công cũng…”

Minh Lan vờ ngạc nhiên: “Em đang nói mẹ chồng cùng chị dâu, vì chị mang thai mà lạy bao nhiêu bồ tát, niệm bao nhiêu kinh thư, lại quyên bao nhiêu tiền dầu vừng… Chị nghĩ đi đâu vậy? Ấy, đúng là tiểu Trịnh tướng quân bỏ không ít công sức.”

Cô Thẩm nhỏ vừa xấu hổ vừa ức, ném một cái gối về phía Minh Lan, lại vươn tay muốn bịt miệng của nàng. Minh Lan vội vã xua tay: “Đừng động đừng động, giờ thân thể chị quý giá, rụng sợi tóc nào em có cạo trọc đầu cũng không đền được!”

Cô Thẩm nhỏ hết cách, lại không dám cử động mạnh, chỉ đành chỉ tay run run, “Em em…”

Trịnh đại phu nhân từ ngoài vào nghe tiếng cười đùa, mỉm cười lắc đầu một cái, cất bước đi vào: “Hai người các em lớn thế này rồi, chị mới ra ngoài một lúc đã nháo nhào thành như vậy; nói chuyện gì bí mật vậy, còn cho hầu hạ lui ra.”

Cô Thẩm nhỏ vội ngồi im, không dám lộn xộn. Minh Lan thấy đằng sau Trịnh đại phu nhân có một phụ nhân trung niên, liền ôn hòa hỏi: “Chị dâu, vị này là…”

Trịnh đại phu nhân chỉ vào phụ nhân kia nói: “Đây là chị họ nhà mẹ đẻ chị, từ nhỏ ở nơi khác, giờ con trai con gái đều lập gia đình ở kinh thành nên đón cha mẹ lên hưởng phúc.”

Cô Thẩm nhỏ dường như biết rồi, cười gọi chị họ nhưng không đứng dậy, Minh Lan gật đầu, khách khí luôn mồm nói mời ngồi mời ngồi, lại gọi người hầu dâng trà.

Chị họ kia dù không ưa nhìn, tướng mạo còn có chút quê mùa nhưng cử chỉ hào phóng, không chút nào rụt rè, giọng cũng sang sảng: “Nhìn này, các cô là người phú quý, chúng tôi là nhà quê, trong mắt mấy vị quý nhân, chút chuyện gia đình nhỏ nhặt này, trong mắt mấy vị quý nhân, còn chẳng đáng nói đây này.”

Trịnh đại phu nhân giống như không ghét vị chị họ này, còn ôn hòa nói: “Không cần biết giàu hay nghèo, có hiếu với cha mẹ mới là quan trọng, con trai con gái của chị đều hiếu thảo như vậy, đúng là có phúc.”

Chị họ cười nói: “Cũng đúng, mấy đứa nhỏ còn có lương tâm, không quên cha mẹ chịu khổ, ngay cả mấy đứa rể cũng hiếu thuận. Thế nên tôi mới tới cùng chúng nó.”

Minh Lan để ý, bên người chị có giỏ trúc, khăn voan hơi hé lộ ra mấy chục quả trứng gà đỏ.

Trịnh đại phu nhân quay đầu cười nói: “Lần này họ Tề đúng là may mắn. Mấy tháng trước lão quốc công vừa có một đôi chắt long phượng, mấy hôm trước đại thọ bảy mươi, giờ trong tộc lại thêm con cháu.” Nhìn nét mặt Minh Lan mờ mịt lại bổ sung: “Con gái chị họ của chị gả cho cháu trong tộc của phủ quốc công.”

Minh Lan vừa nghe tới phủ Tề quốc công, lông mày đột nhiên nhảy một cái, mặt lại tươi cười: “Thực sự là đáng mừng.”

Trong lòng thầm nghĩ, dòng bên của gia tộc lớn kết thông gia cùng chị họ xa bắn đại bác của gia tộc lớn, đúng là môn đăng hộ đối.

Cô Thẩm nhỏ vội hỏi: “Sinh rồi? Là nam hay nữ.”

Gương mặt chị họ nở nụ cười: “Là trai, nặng bảy cân sáu lạng (ba cân tám), rất mập! Nhà nghèo không có gì hay, có ít trứng gà đỏ, phu nhân ăn sau này đảm bảo cũng sinh được thằng nhóc mập mạp!”

Lời này cô Thẩm nhỏ thích nghe nhất, vì thẹn nên không dám nói tiếp. Trịnh đại phu nhân tạ ơn giúp chị ta: “Cám ơn chị nhớ thương em, nhà chị con cháu đầy sân, có thể dính chút chuyện vui của chị sao lại không được?” Lại quay về Minh Lan: “Em đừng cười nhé, hôm nay chị mượn hoa hiến phật, bao giờ về em cũng mang một ít.”

Minh Lan ngạc nhiên, cô Thẩm nhỏ mau nắm lấy cơ hội trêu chọc: “Sinh một đứa là xong việc à, nhanh chóng sinh mấy đứa!”

Mọi người cùng cười lớn, Trịnh đại phu nhân quay về chị họ cảm ơn một hồi.

Chị họ cười nói: “Phu nhân đừng nói nữa, mấy quả trứng gà đáng tiền gì, nói ra là nhờ ngài, Quan Minh mới có ngày hôm nay! Chờ ra cữ, bọn nó tự mình đến dập đầu với phu nhân.”

Trịnh đại phu nhân khẽ cười “Là con rể chị tự mình có khả năng không chịu thua kém, tôi không nhận nổi. Nghe nói em trai cậu ta Tư Minh cũng được tiên sinh khen ngợi.”

Minh Lan hơi chấn động, thốt ra: “Quan Minh? Tư Minh?” Thấy ánh mắt mọi người ngạc nhiên, nàng vội che giấu nói: “Mấy hôm trước đi phủ họ Tề mừng thọ, chắt của lão quốc công hình như cũng tên là cái gì minh.”

Cô Thẩm nhỏ cười nói với nàng: “Con bé này, chính em không phải tên có chữ Minh sao, không cho người khác cũng đặt tên như vậy à?”

Minh Lan lúng túng một hồi.

Trịnh đại phu nhân cười cười, không coi là thật, còn nhẹ nhàng giải thích: “Em không lớn lên trong kinh không biết, nhà họ Tề cùng hàng thì tên có cùng chữ, đến đời này thì tên có chữ Minh.” Quay sang vừa cười vừa trách cô Thẩm nhỏ, “Em cũng lớn lên ở bên ngoài, nào có biết gì, biết có chút ít đã thích khoe khoang.”

Cô Thẩm nhỏ bướng bỉnh cười với chị dâu.

Mọi người trong phòng còn đang cười nói, Minh Lan gắng tiếp lời nhưng trong lòng đang nổi từng cơn sóng lớn.

Tên của con trai con gái Tề Hành có chữ Minh vốn là không liên quan tới mình!

Chuyện này nàng không biết, Thân thị có biết, ả ta cố ý.

Mình bị hố rồi!

Thân thị sống không tệ, điều duy nhất không hoàn mỹ chẳng qua là trái tim của chồng không đặt nơi ả, bản thân không thoải mái liền không muốn người khác dễ chịu. Ả ta nói với mình như vậy, không những là bịa đặt, lại còn khó bắt được nhược điểm, nếu mình biết chuyện còn có thể phản bác lại, nhưng mình hoàn toàn không biết quy củ đặt tên trong họ Tề, lại thêm phần chột dạ, liền sa chân vào.

Nói cho cùng, Thân thị chỉ muốn cho Minh Lan biết, ả ta sống rất ngột ngạt, tiện thể làm Minh Lan cũng ngột ngạt theo, khá khen cho Tề Thân thị đoan trang phóng khoáng, nàng coi như giờ mới biết.

Tiếp sau đó lại là một nghi vấn khác còn phiền toái hơn.

Đến tận khi ăn tối, Minh Lan vẫn ngơ ngác nhìn Cố Đình Diệp, nghĩ mãi về vấn đề đau đầu đó. Cố Đình Diệp lớn lên ở kinh thành, chuyện phủ Hà Đông năm xưa hắn còn biết, sao lại không biết chuyện đặt tên của nhà họ Tề.

Nếu chữ Minh trong tên hai đứa nhỏ nhà Tề Hành không phải do mình, vậy vì sao hắn tức giận.

Chẳng nhẽ chữ ngọc và chữ hàn (Yùhàn) ghép lại nghe giống ‘tiếc nuối’ (Yíhàn)? Không đúng.

Như chị gái mình gặp hôm nay, con rể chị ta cùng em trai, một người là Quan Minh, một người là Tư Minh, chẳng nhẽ là vì tương tư mình, nhớ nhung mình? Cha bọn họ đặt tên như vậy cho con chẳng nhẽ cũng là thanh mai trúc mã của mình?

Nếu hàng con cháu nhà họ Tề có con đặt chữ Minh, tránh không được nghĩa tương tự. Cố Đình Diệp là người rộng rãi, không đến nỗi hẹp hòi như vậy. Trực giác của Minh Lan, hắn không phải vì việc đặt tên mà giận hờn với mình.

Suy nghĩ lung tung một hồi, Minh Lan chợt phát hiện mình đổ oan cho Tề Hành rồi. Chẳng nhẽ để tránh bị nghi ngờ, anh ta phải đặt tên con trai con gái mình là ‘thông minh’, ‘phát minh’ gì đó mới tính là trong sạch? A mi phò phò, hy vọng đầu óc anh ta vẫn tỉnh táo, tuyệt đối đừng đổi tên bọn nhỏ.

Cố Đình Diệp cảm thấy hôm nay dùng cơm Minh Lan vô cùng yên tĩnh, giống như hồn vía ở trên mây, gương mặt một lúc thì nhăn nhó suy nghĩ, một lúc lại cau mày do dự, vẻ mặt vô cùng quẫn bách, cũng chỉ ăn cơm trắng, không hiểu đang nghĩ gì. Hắn cảm thấy thú vị, đưa tay gạt hạt cơm dưới môi nàng, mỉm cười nói: “Nghĩ gì thế? Cơm cũng không ăn cho tử tế.”

Minh Lan giật mình, phát hiện hạt cơm rơi ra từ trên mặt mình, thật không chút ý tứ: “Không có, có…” Đề tài này không biết nói thế nào, dường như cũng không có gì để nói, nàng lập tức lắc đầu nói: “Không nghĩ gì… Hầu gia, hôm nay canh ba ba rất bổ, chàng uống thêm một bát.”

Cố Đình Diệp dần thu lại ý cười, nàng ấy mãi mãi vẫn như thế.

Thời gian còn lại của bữa cơm, hai người yên lặng không nói gì, cơm nước vừa xong bên nooài có người đên báo, là một bà hầu giữ cửa, bà ta đứng bên ngoài báo là Tứ lão thái gia không ổn, mời nhanh chóng tới xem.

Hai vợ chồng nhìn nhau, lại có chuyện gì?

Vội vã chạy đến nhà Tứ lão thái gia, lại thấy Ngũ lão thái gia và vợ chồng Đình Địch đang ngồi trong phòng, đang khuyên nhủ Tứ lão phu nhân mặt mày hoang mang: “Chị Tư đừng sốt ruột quá, yên tâm đi, chúng tôi từng này tuổi rồi, sống chết có số…”

Cố Đình Diệp dẫn Minh Lan tiến lên chào kiêm xin lỗi vì đến muộn, Ngũ lão thái gia từ tốn xua tay, vẻ mặt hiền hòa: “Bọn ta ở gần, tất nhiên tới nhanh hơn, hai cháu coi như cũng đến sớm… Vào nhìn chú Tư của các cháu đi.”

Huyên đại phu nhân dẫn bọn họ vào phòng trong, Cố Đình Huỳnh và mấy đứa ở bà hầu đang hầu hạ thuốc thang bên giường, thấy Minh Lan và Cố Đình Diệp bước vào bèn hơi nghiêng người tránh sang bên. Đoạn thở vắn than dài: “…Thầy thuốc bảo không nguy hiểm tới tính mạng, nhưng bị liệt, hiện giờ chẳng những không thể nhúc nhích, còn không nói thành lời được…” Nói rồi nghẹn giọng.

Minh Lan nghiêng đầu nhìn, thấy Tứ lão thái gia nằm thẳng trên giường, mắt hờ khép, tựa hồ nửa nhắm nửa mở, tay chân cứng đờ, mặt mũi méo mó, miệng lệch sang một góc quái dị, một thìa thuốc mớm vào rơi ra hơn nửa.

Tình hình thế này chẳng biết nói gì cho phải, Minh Lan khách sáo đôi câu “chú Tư dưỡng bệnh cẩn thận”…, Cố Đình Diệp thì thản nhiên đế thêm vài lời tương tự, sau đó hai người họ đi theo Huyên đại phu nhân ra ngoài.

Ngồi xuống, mọi người bắt đầu trò chuyện.

Cố Đình Diệp lên tiếng trước: “Rốt cuộc chuyện gì xảy ra? Đang yên đang lành sao lại ngã bệnh?”

Câu hỏi rất đơn giản, nhưng Đình Huyên lại ấp úng hồi lâu: “…Chiều hôm nay có người gửi thư, nói… nói thằng Hai ở Tây Bắc lại gặp chuyện…, cha vừa nghe tin liền ngã bệnh.”

Minh Lan ngoảnh sang hỏi Huyên đại phu nhân: “Năm trước chị dâu chẳng phải mới kể cậu Bính chỉ gặp chuyện nhỏ thôi còn gì? Vẫn chuyện đó à? Chẳng lẽ nha môn vẫn chưa chịu bỏ qua ư.”

Huyên đại phu nhân cười khổ liên tục: “Là hai việc khác nhau. Chuyện ban đầu vốn lo liệu sắp xong rồi, nào ngờ cậu ta vẫn không yên phận, đã đang gặp chuyện, lại gây thêm rắc rối. Nghe bảo ban đêm tranh cãi ỏm tỏi, đánh chết người, cậu ấy còn bị người ta đánh gãy một chân! Nợ cũ chưa xong, nợ mới lại tới, người bị đánh chết lại là dân lành, thống lĩnh tức giận bèn kêu cả đời này cũng không cho cậu ấy trở về!”

Minh Lan im lặng quay đầu lại. Bấy giờ Bỉnh nhị phu nhân đương khóc nghẹn ngào chợt gào toáng lên, sướt mướt kể lể với Ngũ lão thái gia: “Cháu biết mà, chỗ Tây Bắc hoang vu nguy hiểm, dân cư hung ác, cháu của chú trung thực, nếu không phải bị ức hiếp tàn nhẫn, làm sao lại tranh chấp với kẻ khác…”

Chị ta còn chưa nói xong, Cố Đình Diệp bèn ngắt lời: “Anh Bỉnh đang bị lưu đày, vốn đút tiền để giảm tội, hàng ngày không cần phải lao động, sinh hoạt cơm áo đều có đứa ở kẻ hầu lo liệu. Dù ban ngày nhàn rỗi chơi bời, thì đến đêm cũng nên biết đường về chứ, tại sao lại để xảy ra chuyện đêm hôm đánh chết người?!”

Nguyên do quá rõ ràng, Ngũ lão thái gia toan mở miệng bỗng ngậm lại, lắc đầu vuốt râu. Bỉnh nhị phu nhân khó cãi lại, ngượng ngùng thốt: “Chắc có chuyện gì quan trọng mới phải ra ngoài…”

Tứ lão phu nhân đột nhiên lạnh lùng hắt ra một câu: “Nó bị lưu đày thì có chuyện quan trọng gì? Người trong nhà thấp thỏm vì nó, nó lại giỏi rồi, chỉ biết quậy phá, còn liên lụy đến cha nó nữa!” Càng nghĩ bà ta càng tức tối, khó khăn lắm mới giành được hôn sự tốt cho cô con gái, bàn bạc sắp xong đến nơi rồi, nếu như lúc này cha nó mất, Đình Huỳnh liền phải chịu tang ba năm, há không phải biến thành bà cô già còn gì? Chưa nói tới việc liệu đối phương có chịu chờ hay không, cho dù chịu, áng chừng lúc nó gả tới, chỉ e con trai cả, con gái cả dòng thứ đã ra đời rồi.

Xưa nay bà ta luôn ôn hòa bình thản, hiện giờ chỉ e muốn bóp chết Cố Đình Bỉnh cũng nên.

Chữ hiếu đè nặng, Bỉnh nhị phu nhân vội buột miệng: “Không thể đổ hết lỗi cho anh ấy được, dạo này cha vốn không khỏe, tất cả là vì đứa hầu kia…”

Cố Đình Huyên hắng giọng thật mạnh, mặt đỏ bừng, Bỉnh nhị phu nhân giật mình phát hiện bản thân lỡ lời, bèn vội câm miệng.

“Cũng phải.” Cố Đình Diệp từ tốn: “Vừa nãy tôi thấy cũng lạ, trước giờ chú Tư rất khỏe, việc của anh Bỉnh cũng chưa nguy cấp lắm, tại sao lại mắc bệnh nặng thế?”

Câu hỏi vừa được nêu lên, mọi người chi thứ tư đều cúi đầu. Tứ lão phu nhân vừa mệt mỏi vừa nản chí, vợ chồng Đình Huyên vừa xấu hổ vừa khó xử, Bỉnh nhị phu nhân co rúm người lại không dám ngó nghiêng.

Hồi lâu sau, Ngũ lão thái gia vuốt râu nói: “Vốn dĩ chuyện xấu trong nhà không nên tuyên dương, song hôm nay đều là người nhà, chẳng có gì mà không thể nói cả.” Ông thở dài tiếp lời: “Khi xưa còn có anh cả chị dâu, anh Tư hẵng còn biết kiềm chế, từ lúc ở riêng, càng ngày càng bừa bãi. Gần đây anh ấy mới rước một ả ngựa gầy* Dương Châu, chơi đùa cả ngày, thằng cả lo lắng, từng xin tôi sang khuyên, chẳng hiểu sao anh Tư không chịu nghe, mới ra nông nỗi này.”

*Ngựa gầy Dương Châu tức là chỉ con gái nhà nghèo xinh đẹp bị bán cho bọn buôn người, được dạy ca múa, cầm kỳ thi họa, trưởng thành bị bán đi kiếm lời. Vì con gái nhà nghèo thường gầy yếu nên bị so sánh với “ngựa gầy”, hơn nữa các cô gái này thường được nuôi dưỡng theo kiểu yểu điệu thướt tha. Dương Châu thời Minh Thanh là nơi giàu nhất cả nước vì lũng đoạn buôn muối, cũng là nơi phong trào nuôi “ngựa gầy” phát triển nhất Trung Hoa.

Câu chuyện tuy mờ mịt, nhưng trong nhà ai nghe cũng hiểu.

Minh Lan cúi đầu, tự động phiên dịch thành phiên bản buồn nôn: một ông già đã luống tuổi cứ ngỡ bản thân còn trai tráng lắm, ngày đêm tiêu dao. Nếu chỉ tìm đứa hầu trong nhà thì cũng thôi, dẫu sao là kẻ đàng hoàng, thủ đoạn có hạn, ai ngờ còn đú kiểu dân chơi, đú không nổi còn đập thuốc. Chiến đấu liên tục nhiều ngày đã vét sạch thân thể, đêm qua chắc chiến đấu ba trăm hiệp, trưa lại đấu thêm giờ, sau rồi buổi chiều nghe tin dữ của con trai cưng, đương nhiên không đỡ nổi.

Cố Đình Huyên có lẽ muốn che giấu giùm ông bố một chút, nhưng Huyên đại phu nhân thì hoàn toàn không muốn bao che cho ông cha chồng chẳng biết xấu hổ này.

Ngũ lão thái gia ngoảnh sang vợ chồng bọn họ, nhẹ nhàng an ủi: “Anh Tư bừa bãi, các cháu là phận làm con, biết làm thế nào? Không nghe theo lời anh ấy lại thành ra ngỗ nghịch. Cháu cả, dâu cả, mọi người đều sáng suốt, sẽ không trách các cháu đâu.”

Cố Đình Huyên rơi lệ: “Đa tạ chú Năm thông cảm, cháu, cháu… chúng cháu hết cách rồi…”

“Sống chết có số, đến tuổi chúng tôi đã bị Diêm Vương ghi nhớ rồi.” Ngũ lão thái gia mỉm cười: “Thầy thuốc bảo tạm thời vẫn giữ được tính mạng anh ấy, thôi thì nghỉ ngơi tử tế, từ từ rồi sẽ ổn thôi.”

Nói năng mềm mỏng độ lượng, ôn hòa trấn tĩnh, Minh Lan không nén nổi liếc nhìn ông ta.

Chẳng qua mới vài tháng không gặp, Ngũ lão thái gia tựa như thay đổi một người khác, thái độ kiêu căng thanh cao biến mất hẳn, tuy vẫn già nua, nhưng tinh thần rất tốt, nói chuyện chân thành hòa khí, hết sức hợp tình hợp lý.

Cố Đình Diệp có vẻ cũng hơi nghi hoặc, liếc nhìn Minh Lan, phụ họa: “Chú Năm nói phải, chỉ cần không nguy hiểm đến tính mạng, điều dưỡng từ từ là được.” Sau đó lại thêm: “Nếu thiếu cái gì, anh trai chị dâu cứ việc nói.”

Huyên đại phu nhân lau nước mắt mà cười: “Vậy tôi cảm ơn cậu Hai trước.” Cố Đình Địch thấy vậy cũng đứng lên nói: “Nếu như cần em giúp sức, anh trai chị dâu nhất định đừng khách sáo.”

Vợ chồng Đình Huyên vừa cảm động vừa cảm ơn một hồi.

Bỉnh nhị phu nhân thấy mọi người xã giao qua lại, dường như quên tiệt chuyện của Cố Đình Bỉnh bèn nóng ruột nóng gan, chị ta đảo mắt dáo dác, dặn khẽ với đứa hầu bên cạnh, nó bèn gật đầu đi ngay.

Cố Đình Diệp lại quay sang tươi cười với Ngũ lão thái gia: “Lâu ngày không gặp, sắc mặt phong thái chú đều hơn xa trước kia, cháu vui mừng quá.” Minh Lan bụng nhủ, hắn muốn hỏi là “chú già, sao đột nhiên chú thay hình đổi dạng thế.”

Ngũ lão thái gia cười bảo: “Cháu không hỏi, chú cũng muốn nói.” Dừng lại giây lát liền than thở: “Từ khi đứa nghiệt chướng đó đi rồi, chú suy tư đêm ngày, ngơ ngẩn phát hiện ra cả đời tầm thường vô vị, thật uổng phí. Học vấn không thành, làm quan không tốt, nhà cửa không hưng thịnh, mấy đứa con trai cũng không nên người. Ôi, sống uổng phí, sống uổng phí quá…”

Cố Đình Diệp im lặng, hắn từng lén châm chọc ông chú hay tự nhận là văn sĩ này không biết bao nhiêu lần, chẳng ngờ sắp thành ông cụ đến nơi, ông chú mình lại tự nhận ra.

“Chú đừng nói vậy…” Cố Đình Huyên xen miệng, bỗng dừng lại, áng chừng định nói “so với ông bố không đứng đắn của cháu thì ngài giỏi hơn nhiều”, may mà phanh lại kịp.

Ngũ lão thái gia không thèm để ý phản ứng mọi người, thoải mái lắc đầu: “Chú đã hạ quyết tâm. Vài tháng nữa, đến khi thời tiết trở lạnh, vợ chồng Đình Địch ở lại kinh thành trông nhà, chú và thím Năm của các cháu sẽ dẫn theo mẹ con Tuân nhi đến Định Châu.”

Vừa dứt lời, ai nấy đều kinh ngạc.

Huyên đại phu nhân là người nôn nóng bèn hỏi đầu tiên: “Định Châu? Nơi đó đâu có gần. Chú đến đó làm gì.”

Cố Đình Huyên chẳng hiểu gì, hoàn toàn ngơ ngác, Cố Đình Diệp tư lự, Minh Lan hơi suy tư, khẽ khàng: “Nghe nói Định Châu non xanh nước biếc, văn phong thuần hậu, trong đó thư viện Ni Sơn càng nức tiếng gần xa. Chẳng nhẽ chú…”

Năm xưa Trang tiên sinh từng vùi đầu dùi mài kinh sử ở đó.

Ngũ lão thái gia gật đầu, cười bảo: “Ông thông gia giỏi hơn tôi nhiều, chẳng những con trai tài ba, con gái cũng hiểu biết.” Nói rồi lại tiếp: “Xưa kia tôi từng có bạn đồng môn làm thầy giáo ở thư viện Ni Sơn, tôi muốn tham gia với ông ấy, học vấn hạn hẹp của tôi dù không dạy nổi cử nhân tiến sĩ, nhưng dạy vỡ lòng cho trẻ nhỏ thì vẫn được, tiện đà tìm danh sư cho Tuân nhi. Nhất cử lưỡng tiện.”

“Nhưng, nhưng chú đã lớn tuổi…” Cố Đình Huyên lúng túng, Cố Đình Địch vẫn luôn lặng yên từ nãy đến giờ cũng mở miệng: “Anh họ nói đúng, cha à, cha nghĩ kỹ lại đi.”

“Không phải nói nhiều.” Ngũ lão thái gia hớn hở xua tay: “Cả đời này tôi chẳng được tích sự gì. Nếu bây giờ không làm mới càng thêm phí hoài.”

Chuyện xảy ra bất ngờ, chẳng ai biết nói gì, trái lại Ngũ lão thái gia vô cùng phấn khởi, hào hứng cười nói, dường như trẻ ra mười tuổi.

Đúng lúc này, đột nhiên một tiếng khóc thảm thiết vẳng tới, dì Lưu tóc tai bù xù tựa cửa, mặt mũi lấm lem nước mắt: “Cầu xin các vị chú bác anh em cứu thằng Bỉnh nhà tôi!” Nói rồi quỳ xuống đất.

Dì Lưu mặc kệ dáng vẻ già nua của mình: “Tôi biết thằng Bỉnh gây họa, nhưng tốt xấu nể tình cùng một chi, đừng mặc kệ nó chứ!”

Bỗng nhiên bị xen ngang, ai nấy đều sửng sốt, Ngũ lão thái gia ngứa mắt điệu bộ dì Lưu, bèn nhíu mày: “Khỏi cần làm trò nữa, đứng lên đi, Đình Bỉnh là con cháu họ Cố, chúng tôi tự biết lo liệu. Nhưng nó ngu dốt bướng bỉnh như thế, nên chịu khổ!”

Dì Lưu liên tục dập đầu trước mặt Cố Đình Diệp: “Trước kia thằng Bỉnh không biết điều, đắc tội Hầu gia, cầu Hầu gia đại nhân đại lượng tha cho nó, niệm tình lão Hầu gia mà ra tay cứu nó với.”

Tại sao phải niệm tình lão Hầu gia chứ, chẳng lẽ Cố Đình Bỉnh do Cố Yển Khai sinh ra? Minh Lan suýt thì phá lên cười.

Bà ta nói kiểu dở ông dở thằng, quanh đi quẩn lại cũng toàn lý sự cũ mèm, ai nấy nghe đều phiền lòng. Huyên đại phu nhân toan gọi người kéo dì Lưu xuống, chợt nghe Cố Đình Diệp lạnh lùng thốt: “Trong nhà chú Năm, từ bao giờ kẻ hầu có quyền lên tiếng thế?”

Từ lúc vào cửa, vì được Tứ lão thái gia chiều chuộng, cả phủ đều phải khách khí với dì Lưu, ngay cả Tứ lão phu nhân là vợ kế cũng từng nếm mùi đau khổ, bà ta chưa từng bị chế giễu như vậy, tức thì ngây ra đó.

“Anh Bỉnh thế nào, đương nhiên có chú Năm và anh em chúng tôi quyết định, liên quan gì tới bà? Ỷ vào chú Tư yêu chiều mà dám lao vào đây làm càn.” Ánh mắt Cố Đình Diệp lạnh băng, thản nhiên liếc nhìn Tứ lão phu nhân.

Dì Lưu tức đến nỗi loạng choạng ngã, nhưng không muốn bỏ qua cơ hội, ngay lập tức lại quỳ xuống, ngồi dưới đất gào khóc: “Tuy tôi là phận tôi đòi, nhưng tốt xấu cũng ở cái nhà này ba mươi năm, giúp họ Cố khai chi tán diệp, giờ đây Tứ lão thái gia còn chưa tắt thở, đã có kẻ giày xéo! Tôi không sống nổi, không sống nổi nữa…”

Huyên đại phu nhân thấy không ổn, bèn sai người mau bắt dì Lưu ra ngoài.

Tứ lão phu nhân bỗng dưng bật dậy, lạnh giọng châm chọc: “Đẻ ra đứa trên thì làm trái quốc pháp, dưới thì bất hiếu ngỗ nghịch cha, chi bằng đừng đẻ ra thì hơn? Thằng nghiệt chướng đó khiến nhà này suốt ngày gặp tai họa, sao hả, bây giờ chúng tôi còn phải cảm ơn công lao của cô hả?! Cô còn dám gào lên, tôi sẽ mời Hầu gia trục xuất nó ra khỏi từ đường, kết thúc hết thảy.”

Ai nấy ngạc nhiên, không ngờ Tứ lão phu nhân vốn luôn nhã nhặn lại như thế, có điều hiệu quả tốt lắm, dì Lưu lập tức không dám làm loạn nữa, run rẩy tại chỗ.

Bỉnh nhị phu nhân thấy tình thế không ổn, bèn vội lao ra, gào lên với Huyên đại phu nhân: “Các người muốn bức tử chúng tôi ư, chẳng lẽ thấy Đình Bỉnh sắp chết ở bên ngoài, chỉ chờ lão gia thì tắt thở, mọi người mới dễ dàng hành hạ chúng tôi hay sao?!”

Cố Đình Diệp đột nhiên lên tiếng: “Chuyện anh Bỉnh, tôi sẽ lo liệu.”

Bỉnh nhị phu nhân không kịp lau nước mắt, vui vẻ kêu: “Thật sao.”

“Nhưng tôi phải nói trước, anh Bỉnh là thân mang tội, lại đánh chết dân lành, tuy muối mặt nhờ vả, chí ít cũng phải chịu tội mười mấy năm. Chị dâu và dì Lưu không hài lòng, cứ việc mời cao nhân khác.” Cố Đình Diệp thong thả nói: “Có điều anh Bỉnh cứ gây rắc rối suốt thế này, có là con trời cũng không có cách. Chi bằng có người đến Tây Bắc làm bạn, vừa chăm sóc, vừa khuyên nhủ thì càng tốt.”

Mọi người nghe Cố Đình Diệp chịu hỗ trợ, có kẻ sợ có kẻ vui, lại nghe ít nhất phải ở đó mười mấy năm, đòi có người tới cùng, ánh mắt bèn từ từ dồn lên người dì Lưu và Bỉnh nhị phu nhân, khiến hai người họ hoảng sợ không thôi.

Vẻ kiêu ngạo của Bỉnh nhị phu nhân bay sạch, khúm núm kêu: “Vốn dĩ anh cả như cha, Đình Bỉnh nghe lời anh cả, chi bằng anh cả đi đi.”

Huyên đại phu nhân tức đến mức suýt thì bật cười, tiến lên bảo: “Em dâu nghĩ cho kỹ rồi hẵng nói! Bây giờ trong nhà người thì già, người thì bệnh, còn lại đều là phụ nữ trẻ em, nếu ngay cả Đình Huyên cũng đến Tây Bắc, ai chống được cái nhà này? Có câu ‘vợ chồng nhất thể’, dù sao cha mẹ đã có chúng tôi hầu hạ, em dâu thu dọn đến Tây Bắc với cậu ấy đi!”

Bỉnh nhị phu nhân liên tục xua tay, sợ đến nỗi mặt mày trắng nhợt: “Con cái còn nhỏ, Tây Bắc khỉ ho cò gáy, sống làm sao được, cũng không mời được thầy tốt, lỡ dở việc học.”

“Trăm thiện lấy hiếu làm đầu!” Tứ lão phu nhân khinh thường mắng: “Người ta là quan lớn nhất phẩm nhị phẩm, vì chịu tang mà còn bỏ cả chức quan. Rốt cuộc công danh quan trọng hay chữ hiếu quan trọng? Hừ, bà mẹ không biết lễ nghĩa như cô mới làm hỏng con trẻ ngoan ngoãn!” Ánh mắt bà chuyển sang dì Lưu: “Đã vậy, mẹ con đồng lòng, hay là mời dì Lưu đi nhé?”

Dì Lưu lại có vài phần can đảm, cắn răng: “Được! Chúng tôi đi, mang cả trẻ con đi, nhưng lần này đi không biết bao giờ mới về được, chi bằng ở riêng đi?” Tiền bạc làm ăn của chi thứ tư vốn dĩ đều nằm trong tay Cố Đình Bỉnh, nhưng từ khi hắn bị lưu đày, hai năm nay vợ chồng Đình Huyên gần như đã tiếp nhận hết, thừa dịp bây giờ bà ta còn biết rõ chi tiết, phải nhanh chia tài sản ở riêng, kẻo sau lại vò đầu bứt tai.

“Vớ vẩn!” Hôm nay Tứ lão phu nhân uy nghiêm dị thường, dường như cố tình chèn ép bọn họ, bà ta mắng mỏ: “Lão gia vẫn đang sống sờ sờ ra đấy, lại dám nhắc tới ở riêng, mụ nguyền rủa lão gia chết nhanh hơn phỏng?!”

Ngũ lão thái cũng mắng: “Cái đứa ti tiện này, việc lớn như ở riêng khi nào đến phiên mụ xen vào?! Trong ba năm ở riêng tận hai lần, mụ định để người ta chọc cột sống nhà họ Cố hả!”

Tứ lão phu nhân tiếp lời: “Đợi sau này lão gia qua trăm tuổi, ở riêng cũng được thôi. Hoặc Đình Bỉnh về, hoặc Đức nhi (con trưởng Cố Đình Bỉnh) đến tuổi thành niên, tôi sẽ đứng ra phân chia ở riêng! Còn không thì…” Bà ta lạnh lùng cười, ánh mắt khinh bỉ thấu xương nhìn Bỉnh nhị phu nhân: “Con cái còn nhỏ, không tự mình quyết định được. Có bà mẹ không dám chịu khổ cùng chồng, lại có tiền trong tay, chẳng hiểu sẽ thế nào?”

Lời này hết sức khó nghe, chỉ kém không chỉ vào mũi đối phương mắng thẳng “lẳng lơ”, Bỉnh nhị phu nhân tức thì khóc toáng. Tứ lão phu nhân lạnh lẽo nhìn, cũng không nói rõ, chờ sau này từ từ tính toán.

Cố Đình Huyên phúc hậu, hơi không nỡ, đang định khuyên giải đôi câu, lại bị Huyên đại phu nhân kéo tay áo xuống, liếc mắt ngăn chặn. Bỉnh nhị phu nhân vẫn khóc lóc ỉ ôi, chẳng biết thế nào cho phải, dì Lưu quỳ xuống đất, nhìn khắp phòng người, lại dần dần rõ ràng – Tứ lão thái gia vừa bị bệnh, bà cháu bọn họ sẽ bị kẻ khác bắt bí cho xem.

Làm vợ lẽ oai phong hơn nửa đời người, đến tuổi già lại phải chịu khổ, trong lòng dì Lưu tràn ngập hoang hoải.

…

Minh Lan lặng lẽ xem diễn, chẳng nói chẳng rằng đi theo Cố Đình Diệp về phủ, bấy giờ trăng sao sáng tỏ, hai người lần lượt thay quần áo, rửa mặt tắm rửa, sau đó cho mọi người lui, đóng lại cửa phòng.

Mấy đóa hoa nhỏ khắc ở chỗ đầu giường vốn màu đen, nhưng dưới ánh nến mờ ảo lại lóe màu đỏ sậm, phía trên đặt cái ấm thấp bằng gốm trắng chạm hoa xanh, miệng ấm nhỏ xinh hơi vểnh lên, ánh nến đong đưa, hắt bóng nhấp nhô. Minh Lan mặc áo trong bằng gấm ngồi bên mép giường, lẳng lặng nhìn hồi lâu, mới ngẩng đầu lên.

Cố Đình Diệp tựa vào đầu giường, áo bào bằng lụa xanh nhạt trải rộng trên giường, mái tóc đen như mực buông xuống trước ngực, đêm nay hắn không cầm sách làm ngụy trang, chỉ nhìn thẳng nàng, khiến lòng nàng tràn ngập ngờ vực, muốn nói lại thôi. Nếu như bình thường, hắn sẽ chủ động giải đáp ngay, nhưng hôm nay… hắn chỉ nhìn nàng, nhìn xem rốt cuộc nàng có hỏi không.

Miệng hắn chợt nhếch vẻ giễu cợt khó thấy, gần như tự giễu.

Hắn cứ lẳng lặng ngắm nàng như thế, nhìn nàng vật lộn giữa hỏi và không hỏi, hắn chờ.

“Dư… Dư Yên Hồng…” Minh Lan bất giác khó thở, đối diện với bóng đen tấm màn đung đưa, đôi mắt hắn sâu thẳm như xiềng xích quấn lấy nàng. “…Là Cố Đình Bỉnh?”

Trầm mặc đáng sợ đằng đẵng.

Hắn cất vẻ nhàn tản, ngữ điệu cứng lạnh tựa băng: “Ít nhất ba mươi năm, thằng đó đừng hòng về.”

Minh Lan ngơ ngác, lắp bắp: “Nhưng… Tại sao lại thế?” Nàng từng suy đoán rất nhiều người, luôn cảm thấy đó hẳn là kẻ lãng tử sát gái, to gan lớn mật, nhưng không ngờ cuối cùng lại là Cố Đình Bỉnh suốt ngày luồn cúi giữa tiền tài quyền thế?!

“Vì bạc.” Cố Đình Diệp bình tĩnh dị thường.

Lòng Minh Lan chùng xuống, chẳng ngờ sự thật còn tồi tệ hơn so với suy đoán, nguyên nhân thậm chí còn chẳng phải “gặp dịp thì chơi”.

“Nhà họ Dư lắm của hồi môn, ngoài cửa hàng thôn trang, trong tay Dư Yên Hồng có ít nhất hai vạn lượng bạc trắng. Sau khi Yên Hồng mất, số bạc này mất hút trong đám đồ cưới được đưa về nhà họ Dư. Đương nhiên, trong hoàn cảnh ấy, họ Dư cũng chẳng hề hỏi tới.”

“…Cố Đình Bỉnh thèm khát đồ cưới của Yên Hồng từ lâu, có điều không có danh sách trong tay, sau khi tôi bỏ đi, ai nấy đều kêu tôi chưa chắc đã trở về, hắn bèn động lòng.”

“Đáng tiếc sự việc bại lộ quá sớm, hắn chỉ kịp nuốt hết bạc, còn chưa động vào được cửa hàng thôn trang.”

Ngữ khí tự thuật thản nhiên, phảng phất đây chỉ là trò khôi hài tàn nhẫn.

Minh Lan nặng lòng: “Việc này, Tứ lão thái gia… biết không? Dì Lưu nữa.”

Cố Đình Diệp từ tốn: “Thoạt đầu chính mẹ con bọn họ bày kế. Sau khi cầm bạc trong tay, ông ta cũng biết.”

“Chú Tư không ngăn lại ư?” Minh Lan tức giận.

Cố Đình Diệp không đáp, chỉ trào phúng cười.

Suy nghĩ vụt lên trong đầu, Minh Lan buột miệng: “Bệnh của chú Tư có liên quan đến chàng sao?”

“Có liên quan. Cũng không liên quan.” Hắn nửa cười nửa không: “Tôi sai người chuyển lời cho đám bạn vô lại của ông ấy, tuy tôi và chú Tư ở riêng, nhưng vẫn là người một nhà, không được thờ ơ với bề trên của tôi.”

Hồi lâu sau, Minh Lan lại hỏi: “Thím Tư… Vì sao chịu giúp chàng?”

“Bà ta không giúp tôi, bà tôi giúp chính mình, giúp con gái bà ta đấy chứ.”

“Hôn sự của em Đình Huỳnh…?!” Minh Lan kinh ngạc.

“Hôn sự đó là tôi nhờ người đỡ lời.”

Nhìn vẻ mặt ngạc nhiên âu lo của Minh Lan, hắn nhoẻn cười: “Yên tâm, gia đình đối phương tốt lắm, với tình thế của chi thứ tư sau khi ở riêng, coi như Đình Huỳnh trèo cao.”

Như vậy, sự khác thường của Tứ lão phu nhân đã có lời giải đáp.

“Em ấy sắp lấy chồng rồi, chàng còn, chàng còn… chú Tư…” Minh Lan vội vàng lúng búng.

Cố Đình Diệp hơi chau mày: “Thật không ngờ chú Tư lại hoang đường đến mức đấy, may mà không xảy ra án mạng.”

Kế hoạch ban đầu là đợi Đình Huỳnh lấy chồng xong, Tứ lão thái gia mới “kiệt sức ngã bệnh”, đâu dè lão quỷ háo sắc đó vội vã quá, chuyện thình lình xảy ra, phỏng chừng Tứ lão phu nhân cũng sợ hết hồn.

“Chắc con bé lấy chồng xong, thím Tư càng có thời gian ‘chăm sóc’ tử tế chú Tư đấy.” Hắn mỉm cười đầy hứng thú.

Minh Lan biết, những ca bệnh liệt như thế có khi kéo dài mười mấy năm, có lẽ vĩnh viễn Tứ lão thái gia cũng không khỏe lại được.

Dõi lại hôm nay, thoạt đầu vợ chồng Đình Huyên không rõ ràng, nhưng lâu dần, Huyên đại phu nhân hiển nhiên nhận ra vấn đề mấu chốt: một khi Tứ lão thái gia không thể cử động, Tứ lão phu nhân có địa vị cao nhất phòng thứ tư, nếu vợ chồng Đình Huyên muốn hoàn toàn chèn ép bên đằng Đình Bỉnh thì phải liên hợp với Tứ lão phu nhân.

Vợ lẽ lâu năm của cha, làm con trai khó lòng xử trí, nhưng phu nhân đứng đắn lại có thể ra tay. Em trai xa tít Tây Bắc, anh trai chị dâu dù sao cũng phải để tâm chăm sóc cho em dâu và con cái bơ vơ, song Tứ lão phu nhân lại có thể dựa vào thân phận bề trên mà dạy dỗ. Cũng như thế, Tứ lão phu nhân không có con trai, cộng với Đình Huỳnh mới lấy chồng cũng cần vợ chồng Đình Huyên làm chỗ dựa

Đây chính là đôi bên cùng có lợi.

Đến lúc đó, Tứ lão phu nhân muốn “chăm sóc” Tứ lão thái gia thế nào cũng được, thêm vào đó, qua việc hôm nay, bà ấy thậm chí còn bắt thóp được yếu điểm của vợ Đình Bỉnh, chỉ cần chị ta dám giở trò, ép chị ta đến Tây Bắc với chồng luôn, còn dì Lưu thì… con trai không ở, “chồng” bị liệt, Tứ lão phu nhân tha hồ trút giận

Minh Lan thầm hãi: “Bên phía Tây Bắc sẽ không xảy ra sự cố gì đấy chứ. Nếu có ai biết là chàng…”

“Em cho rằng tôi sẽ làm gì?” Cố Đình Diệp cười ha hả.

“Lúc Cố Đình Bỉnh bị lưu đày, anh cả hắn nhét cho bốn đứa ở hai bà hầu, tôi lại cho thêm hai tên hộ vệ. Mấy hôm nay, tôi thường xuyên sai người dặn dò bọn họ phải hầu hạ chu đáo, nhất định phải vâng lời chủ nhân, không được thờ ơ chống đối, nhất định phải để chủ nhân được thoải mái, bao giờ về sẽ được trọng thưởng. Lại căn dặn hai tên hộ vệ, dân cư vùng Tây Bắc vốn dũng mãnh, nhất định phải bảo vệ chủ nhân chu toàn, không thể để hắn bị thương. Có thế mà thôi.”

Minh Lan ngơ ngẩn nhìn Cố Đình Diệp.

Đúng, quả thực hắn không làm gì đặc biệt, hắn chỉ dựa theo tính tình từng người mà thong thả giăng mạng nhện.

Tứ lão thái gia háo sắc, hoang đường mê muội, suốt ngày đàn đúm với loại người như thế. Cố Đình Diệp cố tình dặn dò, bọn họ vì bợ đỡ Cố hầu, tất nhiên dâng mặt hàng tốt nhất cho Tứ lão thái gia, nhưng mà, lời dặn dò của hắn có vấn đề gì đâu.

Tứ lão phu nhân thì một khi mắc bẫy, chỉ còn đường làm theo ý tứ của hắn, bà ta không thể hé lộ mảy may. Chẳng qua là anh họ quan tâm tới em gái, giúp em gái tìm mối hôn sự mà thôi, đâu có ý gì khác.

Còn Cố Đình Bỉnh, Cố Đình Diệp hiểu hắn quá rõ. Hắn là loại tham tài tham sắc, tiểu nhân tham lam được voi đòi tiên, một khi tính mạng vẫn được bảo đảm, lại có một đống người ra sức hầu hạ, chẳng lẽ mỗi ngày hắn đều ngoan ngoãn ở lại nơi lưu đày?

Không, tất nhiên hắn không chịu nổi. Nhìn hành vi của hắn lúc còn ở kinh thành – chiếm đoạt gia tài thừa kế của người ta, thèm muốn mối làm ăn của người ta, bức tử người ta, chẳng lẽ hắn đến Tây Bắc lại an phận thủ thường? Bản tính khó dời, cộng thêm hai tên hộ vệ giỏi giang, chỉ có hắn dám đánh người, không có người dám đánh hắn, hắn không hoành hành ngang ngược mới là lạ.

Mạng nhện giăng sẵn, Cố Đình Diệp chỉ cần mớm vài câu nửa thật nửa giả, sau đó kiên nhẫn chờ đợi, liền sẽ có kết quả hài lòng xuất hiện.

“Khi xưa tôi chán nản, bọn họ bất chấp máu mủ tình thâm, tùy tiện khinh nhờn nhục mạ, như vậy, hôm nay nên chịu báo ứng thế này.” Cố Đình Diệp đanh mặt lại, mắt ngùn ngụt tàn nhẫn.

Làm gì cũng phải lưu một đường sống, vốn là chuyện vô cùng đáng xấu hổ, lại là thân nhân phản bội, khi đó tâm tình của hắn phẫn nộ nhục nhã thế nào đây.

Ngẫm thấy người đàn ông trước mặt có thể ẩn nhẫn đến mức độ này, biết rõ mọi việc cha con phòng thứ tư làm với mình, nhưng hai, ba năm nay, hắn chưa từng hé lộ tí tẹo nào, âm thầm lên kế hoạch bố trí – sau lưng Minh Lan chợt lạnh căm, nàng ôm chăn, run giọng: “Em, em, em không, em chưa từng…” Cằm nàng bị hắn nắm lấy.

Cố Đình Diệp cúi xuống nâng mặt nàng lên, bóng tối ập xuống mặt nàng.

“Từ khi lấy tôi, em luôn đối xử tử tế, chăm sóc chu toàn, thông minh lanh lợi. Từng chuyện em làm đều kín kẽ đến giọt nước không lọt, chuyện không nên hỏi, hoặc chuyện có thể làm tôi không thoải mái, em chắc chắn sẽ không nhắc tới một câu.”

Giữa bóng tối âm u, hàng mày kiếm của hắn càng toát vẻ mạnh mẽ uy nghiêm, không biết vì sao, Minh Lan đột nhiên dâng nỗi sợ hãi khó lòng hiểu nổi.

“Bất kể gặp phải việc nan giải, em đều chỉ tự mình suy đoán, dù có bao nhiêu nghi hoặc, em cũng đều cố gắng nín nhịn, chẳng bao giờ chủ động nhắc đến. Chuyện Yên Hồng, em giấu trong lòng bao lâu rồi? Sao hả… Nói đi chứ, hôm sinh Đoàn nhi, nguy hiểm đến thế, nhưng sau khi tỉnh lại, em vẫn không hề thắc mắc nửa câu… Em sợ tôi khó xử chứ gì. Nhưng trong lòng tôi, có chuyện gì quan trọng hơn em và Đoàn nhi đây. Mấy chuyện khó xử đó có đáng gì?”

Hơi thở của hắn càng ngày càng nặng, tựa hồ không kiềm chế nổi cơn giận.

“Mấy năm nay, em muốn làm gì, em muốn biết gì, tôi có từng không nghe theo? Nhưng em lúc nào cũng bất an, đề phòng tôi, cảnh giác với tôi, âm thầm phỏng đoán tôi, cẩn thận từng lời nói hành động, không dám mắc sai lầm! Giỏi, giỏi, giỏi lắm, tôi quả nhiên lấy được một cô vợ hiền!” Một cú đấm mạnh giáng xuống giường, Minh Lan cứ ngỡ trời đất xoay chuyển, mắt nhòa lệ.

Thấy nàng rơi nước mắt, hoảng hốt sợ hãi, Cố Đình Diệp mới dần bình tĩnh lại, hắn lau nước mắt cho nàng, ôm cả người lẫn chăn vào lòng, siết chặt.

Minh Lan hơi nghiêng đầu, từ góc độ này, nàng chỉ nhìn thấy gò má hắn hơi căng lên, tựa hồ cực kỳ phẫn nộ.

Ngày hôm sau, Cố Đình Diệp bèn chuyển sang thư phòng ngủ. Minh Lan lặng lẽ giúp hắn thu xếp chiếu ngọc và chăn đệm, còn cẩn thận phối màu cùng bức màn sa mềm mại màu xanh da trời thêu hình con dế đậu trên hoa nghệ, đặt thêm hai lò hương bằng bạch ngọc mùi cỏ ngải, tác dụng đuổi muỗi.

Cố Đình Diệp đứng ở chái phòng của thư phòng, nhìn sang phòng chính bày biện chỉnh tề chu đáo, càng giận mà không có chỗ trút.

Nghiêm túc mà nói, đây không giống như vợ chồng cãi nhau kiểu thông thường, một bên thì tức giận, một bên lại hiền lành ngồi nghe, còn bị dọa khóc. Có điều kết quả cũng như trình tự thông thường thôi, cãi nhau, chiến tranh lạnh.

Vấn đề phiền toái nhất trên đời, chính là biết vấn đề là gì nhưng không có cách giải quyết.

Đối mặt với ông chồng mang vẻ mặt muốn ăn tươi nuốt sống, giống như đòi nợ muốn ép nàng giao ra chân tâm, Minh Lan cực kỳ đau đầu.

Nếu Cố Đình Diệp là đàn ông bình thường, Minh Lan có thể khóc lóc một hồi, nhất định qua được cửa, ngặt nỗi người này kinh nghiệm phong phú, rất giỏi nhìn người, hai năm qua hiểu rõ tính tình Minh Lan tới tám, chín phần, lừa gạt không nổi.

Ví như giờ Minh Lan chạy tới biểu hiện vô cùng đau đớn ‘ôi, em biết lỗi rồi, chàng tha thứ cho em đi, em thật lòng yêu chàng mà’, đoán là người kia đến mi mắt cũng không thèm nhấc lên.

Minh Lan hiểu được ý Cố Đình Diệp nói đêm đó, nhưng ngay cả vợ chồng thắm thiết cũng không thể nói thật hết mọi điều, bằng không, ngay lúc đó nàng nên nói một câu ‘thật ra em xuyên không tới.’ Nàng chợt cảm giác thời gian gần đây sống quá thoải mái, không như trước kia cẩn thận quan sát, cứ như vậy mà lơ là tâm tình của chồng, đúng là không phải.

Nàng quyết tâm tự kiểm điểm.

Một người muốn đối phương tự nhận ra sai lầm của bản thân, đối xử với mình chân thành, cái nàythuộc về vấn đề tình cảm.

Một người cảm thấy tình cảm không thành vấn đề, do phương pháp lộ sơ suất, cần cải tiến chiến lược, cái này thuộc về vấn đề kỹ năng.

Người trước cảm thấy vợ không thành tâm, chỉ muốn đùa giỡn khôn vặt.

Người sau cảm thấy chồng quá phiền phức, sống an ổn qua ngày không được sao, chân tâm cái gì mà chân tâm, có thể ăn thay cơm được sao.

Cố Đình Diệp không tự trở về, Minh Lan lại không nghĩ ra cách, chỉ đành theo lệ để ý việc nhà, trông con, hai vợ chồng im lặng ngồi đối diện ăn cơm cho xong bữa, nếu sắc mặt người kia quá khó coi ảnh hưởng tới khẩu vị, Minh Lan ăn thêm một chút lúc sau.

Qua thời gian, Minh Lan lại không có tiền đồ cảm thấy sống như vậy cũng không quá tệ, nếu có thể sinh thêm mấy đứa nhỏ thì tốt rồi, đáng tiếc người kia không chịu về ngủ.

Thấy tình hình như vậy, Cố Đình Diệp càng tức giận, càng không chịu trở về phòng ngủ, nhưng hắn lại nhớ con, buổi tối thường ôm con đi ngủ ở thư phòng, giờ hắn dỗ con ngủ quen rồi, chẳng lấy gì làm khó.

Nếu hắn về muộn liền giữa đêm hôm khuya khoắt đánh thức Minh Lan đang ngủ mờ mịt, từ trong chăn lôi Đoàn nhi ra bọc kín lại rồi ôm đi, sau đó Minh Lan bị mất ngủ. Nếu sáng hôm sau hắn lâm triều, trước khi rời đi, trong lúc phòng đen như mực thì bế con trai về nhét lại ổ chăn của nàng, Minh Lan sẽ bị đánh thức thêm lần nữa, sau đó ôm Đoàn mập vẫn đang ngủ say sưa, trợn mắt tới khi trời sáng.

Đối với hoàn cảnh nửa đầu đêm ngủ với mẹ, nửa sau đêm ngủ với cha, nhắm mắt là cha mở mắt là mẹ, nhóc mập không có chút khó chịu nào, có khi nửa đêm tỉnh lại còn chơi đùa với Cố Đình Diệp một hồi, mệt liền ngủ thoải mái tới bình minh, vuốt mái đầu mềm mại vừa được cạo trọc của con trai, Minh Lan mệt mỏi thở dài.

Con có biết hay không, cha con gần đây giữa đêm đi trả thù đời.

Mấy ngày vợ cồng chiến tranh lạnh, trong phủ không phải là không có động tĩnh.

Chiến tranh lạnh ngày thứ ba, Thu Nương rục rịch bưng tổ yến muốn đi thư phòng ‘thăm’ Cố Đình Diệp, kết quả là không biết nói cái gì còn làm Cố Đình Diệp không thoải mái, bát tổ yến cũng bị ném ra ngoài cửa. Thu Nương trở về khóc một trận.

Chiến tranh lạnh ngày thứ năm, Thúy Vi lôi một bà hầu thường đi thôn trang đưa đồ cho Thải Hoàn cùng với con gái nuôi của mụ phạt nặng, đánh mỗi người hai mươi gậy rồi phạt đi thôn trang làm việc.

Chiến tranh lạnh ngày thứ tám, nhà mẹ đẻ Vương thị vào kinh.

Cậu Vương ở bên ngoài mấy năm, giờ mãn nhiệm kỳ, gần đây phải vào kinh báo cáo công tác, cả gia đình cùng trở về. Vương thị nhớ người nhà đã lâu, đã báo cho Minh Lan từ sớm, nói là thêm hai ngày chờ Vương lão phu nhân sắp xếp xong, cả gia đình cùng đi bái kiến trưởng bối. Minh Lan khó xử một hồi, chỉ đành lắp bắp nói chuyện với Cố Đình Diệp, sau đó nhìn hắn tha thiết chờ mong.

Cố Đình Diệp ra vẻ lạnh nhạt trên mặt nói: “Ngày mai tôi về sớm một chút, chúng ta cùng đi, Đoàn nhi còn nhỏ quá, không đi.”

“Đa tạ hầu gia.”

Minh Lan chỉ cờ hắn nói câu này, nàng vốn cũng không muốn ôm Đoàn nhi đi, nhưng cũng không muốn mình làm người xấu, hắn nói như vậy không thể tốt hơn, nghĩ vậy liền vui vẻ ôm cánh tay hắn, đầu cũng kề sát vào

Cố Đình Diệp nhìn nàng một lúc, nghiêng đầu, lòng thầm than, nàng giống như đứa bé, thành khẩn nhận sai, đàng hoàng chịu phạt, rất đáng yêu, rất ngoan ngoãn, nhưng trong lòng nàng cũng không biết sai ở đâu, thậm chí không tình nguyện sửa sai.

Cánh tay trên vai hắn thơm hương mềm mại, mặt cười như hoa, lòng hắn yêu thích, không nhịn được vươn tay ôm eo nàng, rồi hắn còn không có tiền đồ mà nghĩ, như vậy cũng tốt, liền như vậy mà sống thôi, so đo cái gì.

Đến hôm sau, Minh Lan đi mời Thiệu thị, chị ta vẫn lắc đầu, áy náy mỉm cười: “Em cùng cậu Hai đi đi, chờ hai tiểu thư kia tan học về, ba chúng ta cùng ăn cơm.”

Có lẽ do quá quen với những tháng ngày sống biết điều dưới bóng bà Tần nhỏ, hoặc là hiểu rõ ân oán khi xưa của hai anh em Cố Đình Dục, Thiệu thị sống ở Trừng Viên vô cùng an phận, quả phụ trẻ lắm thị phi, xưa nay trừ nhà mẹ đẻ mình, chị ta giống như cửa lớn không ra, cửa nhỏ không tới. Hơn nữa ngày hôm Minh Lan sinh, chị ta cũng không cứu viện, sau này nhìn thấy vợ chồng Cố Đình Diệp càng chột dạ, càng khiêm tốn cẩn thận.

Minh Lan thở dài, nhẹ nhàng nói: “Vậy hai đứa nhỏ đành nhờ chị dâu.”

Kỳ thực nàng cũng không trách chị ta, cõi đời này có mấy người vô lo vô nghĩ, phần lớn là phải lo cho bản thân trước.

Cố Đình Diệp thay triều phục, Minh Lan giúp hắn chọn áo bào gấm Tứ Xuyên màu lam thêu hoa hải đường, Minh Lan cũng sửa soạn cẩn thận, hai vợ chồng cùng đi.

Nhà cổ họ Vương dù không lớn nhưng vị trí tốt hơn nhà họ Thịnh một chút, cách hoàng thành không quá nửa canh giờ xe ngựa, rất nhanh đã tới, lão hầu trông cửa ngóng đã lâu, vừa nhìn thấy ký hiệu trên xe ngựa sơn đen là biết Ninh Viễn hầu cháu rể bên nhà họ Thịnh tới rồi, nhanh chóng cung kính đón hai vợ chồng đi vào.

Vào bên trong phát hiện nhà họ Thịnh đã đến đủ, Thịnh lão phu nhân ngồi cạnh một bà lão tóc bạc, cha Thịnh Hoành cung kính đứng hầu một bên, vẻ mặt tươi cười, có mấy người đang ngồi hoặc đứng một vòng xung quanh.

Tiền lên dập đầu hành lễ xong, bà lão kia vội giơ tay gọi Minh Lan cùng Cố Đình Diệp đứng dậy, Thịnh lão phu nhân cười vui vẻ nói: “Nói ra, đây là lần đầu chị gặp con bé Sáu nhỉ.”

Vương thị đứng một bên không tự nhiên hơi di chuyển mũi chân, Vương lão phu nhân không để ý lắm, kéo Minh Lan đến bên mình nhìn kỹ: “Ừ, đúng là đứa nhỏ chỉnh tề. Em đúng là có phúc lớn.”

Nhà ngoại này kỳ thực Minh Lan chưa từng gặp, giờ lần đầu thấy, nghiêng mắt nhìn kỹ, phát hiện Vương lão phu nhân dù tuổi tác đã cao nhưng sống mũi thẳng tắp, mặt mày đoan trang, rất giống dì Khang, khi còn trẻ chắc cũng là mĩ nhân xinh đẹp, so ra mợ Vương đứng bên cạnh thua kém rất nhiều, thần thái nghiêm túc thận trọng.

Anh họ Vương, tên một chữ Hữu lại hơi giống Vương thị, mặt vuông chữ điền, miệng mũi đều rộng, trẻ trung đôn hậu, cũng không thiếu được người quen cũ của Minh Lan, gả làm con dâu nhà họ Vương, chị họ Khang Nguyên Nhi.

Giờ phút này chị ta dùng ánh mắt kiêu căng soi mói trang phục của Minh Lan, nhìn từ vòng tay song hoàn phỉ thúy bọc vàng trên cổ tay nàng, trâm phượng bạch ngọc nạm vàng cài trên đầu, trên trâm có bảy, tám mảnh ‘dương chi bạch ngọc’ ghép lại bằng vàng ròng, dù là giá trị hay tay nghề đều không đơn giản, phải đánh một khối bạch ngọc bóng mỏng như cánh ve, nghe nói là tay nghề từ tiền triều đã thất truyền.

Khang Nguyên Nhi đắng ngắt trong lòng, có nén không mở miệng.

Minh Lan không để ý tới chị ta, quay về Duẫn Nhi nói: “Chị họ đã hồi kinh?” Thịnh Trường Ngô đúng là ông chồng tốt, không biết dùng cớ gì mà lôi được vợ từ quê lên.

Khang Duẫn Nhi liếc dì Khang đứng đằng trước, tiến lên nắm chặt tay Minh Lan, xấu hổ nhỏ giọng: “Em gái ngoan, chuyện năm trước đều là mẹ chị không phải, em, em đừng để trong lòng.”

Minh Lan khẽ mỉm cười, chuyển đề tài: “Hôm nay sao anh Ngô không tới?”

Duẫn Nhi nói: “Gần đây chàng bị điều đi đại doanh Tây giao, nửa tháng mới được về một lần.” Chị ta thấy Minh Lan không chịu nhận lời xin lỗi của mình, biết nàng vẫn còn giận, lòng vô cùng khổ sở nhưng mẹ đẻ có sai cũng là mẹ đẻ.

“Chị Năm cũng không tới được.” Minh Lan biết tâm sự của chị ta, nhưng nàng không định vì Khang Duẫn Nhi mà tha thứ cho dì Khang, lại chuyển đề tài: “Gần đây một bác trong họ Văn mới qua đời, chị ấy đi về quê phúng viếng.” Việc nhâm chức bên ngoài của Văn Viêm Kính về cơ bản đã định rồi, gần đây Như Lan vô cùng ngoan ngoãn với nhà chồng, chỉ sợ có gì bất ngờ chị ta lại không đi được.

Vương lão phu nhân nhẹ nhàng nói với Cố Đình Diệp: “Ta to gan, gọi Hầu gia một tiếng cháu rể, sau này coi như người trong nhà.”

Cố Đình Diệp nghiêng người, hai tay nhẹ chắp quyền: “Lão phu nhân mạnh khỏe.”

Vương lão phu nhân hơi không vui, vừa rồi lúc chào hắn gọi Thịnh lão phu nhân là ‘bà’, thấy mình lại chào ‘lão phu nhân’, rõ là khách khí; liếc qua thấy mắt con dâu lóe lên, rồi nhìn sang con gái cả mình.

Dì Khang đang căm giận đứng đó.

Vương lão phu nhân thầm than trong lòng, bà ta biết con gái có khúc mắc với phủ Hầu, từ khi vào đến giờ, Minh Lan và Cố hầu ngay cả tiếng ‘bác’ cũng chưa từng kêu. Bà ta thật không hiểu con gái mình, loại thân thích không cùng dòng máu như vậy, hai bên càng khách khí mới phải, nếu không người ta cần gì phải để ý đến ngươi.

Bên kia Thịnh Hoành vô cùng vui vẻ cười nói: “Xin hỏi mẹ, anh vợ khi nào có thể trở lại?”

Lúc trước hắn đi nhà họ Vương cầu thân, mọi người đều không coi trọng mình, chỉ có mẹ vợ là tử tế với mình, anh vợ Vương cũng là người nhân hậu, mấy năm ông ta vừa vào quan trường thì càng đặc biệt chiếu cố chỉ bảo.

Vương lão phu nhân yêu thích nhìn rể quý: “Lâu thì một tháng, nhanh thì nửa tháng, việc trong tay cũng phải bàn giao cẩn thận mới rời đi. Là ta nhớ mọi người, bao năm không gặp em gái già liền đi trước thời gian.”

Thịnh lão phu nhân cười nói: “Nói ra, Bách nhi cũng sắp về kinh báo cáo công tác, đến lúc đó cả nhà chúng ta cùng ăn bữa cơm đoàn viên.”

Ánh mắt mợ Vương hơi ánh lên, ân cần nói: “Lại nói Bách nhi đúng là không chịu kém, tuổi trẻ đã làm quan phụ mẫu một phương, Hữu nhi nhà tôi vẫn còn đọc sách. Đúng rồi, hồi trước không phải nói vợ cháu lại mang bầu sao? Bao giờ sinh?”

Thịnh lão phu nhân càng cao hứng: “Ngày mừng hai tháng ba vừa sinh, mẹ con đều khỏe.”

Vương thị cũng vui vẻ, không nhịn được khoe khoang: “Mấy bà hầu báo tin về đều nói đứa nhỏ mập mạp, ăn khỏe ngủ khỏe. Ngực còn có nốt ruồi phúc, cả đời thông minh phú quý!”

Mợ Vương góp lời chúng mừng: “Đúng là mừng cho lão phu nhân với em chồng, thêm cháu trai, con cháu đầy sân.” Tuy một câu ám chỉ cũng không có nhưng Khang Nguyên Nhi cùng dì Khang đã đứng ngồi không yên.

Lúc này Hoa Lan từ cửa đi vào, vừa đi vừa vuốt tay áo xuống, bên cạnh là một đám trẻ con, miệng nói: “…ăn hết trái cây rồi, phải ngoan ngoãn đợi…” Ngẩng lên cười nói: “Ấy, em Sáu cùng em rể tới rồi.”

“Chào chị cả.” Minh Lan tiến lên cười nói, Cố Đình Diệp cũng đứng dậy chắp tay, “Anh rể gần đây khỏe không?”

“Khỏe khỏe, trong nhà đều tốt.”

Minh Lan cố tình cao hứng nói: “Nghe nói ngựa Khẩu Bắc gần đây sinh sôi vô cùng tốt, giờ không ít người đang chờ ngựa của anh rể đấy.”

“Chàng ấy à!” Hoa Lan khoát tay chặn lại, không giấu vẻ đắc ý, “Mấy hôm nay trời chưa sáng đã đi ra ngoài, nửa đêm mới về. Trong nhà cũng không yên tĩnh, ngày nào cũng có người đến.”

Mợ Vương chỉ Hoa Lan cười nói: “Chả trách hôm nay trời vừa sáng đã tới, hóa ra là để tránh bị quấy rầy!”

Hoa Lan sán lại mợ Vương lấy lòng: “Ơ kìa, hôm nay từ lúc trời vừa sáng đến giờ, cháu giúp mợ chuyển chuyển nhấc nhấc, nào có rảnh rỗi chút nào, không có công lao cũng có khổ lao nhé, mợ nói như vậy là lo cháu đòi tiền công à?”

Mợ vương giả vờ suy nghĩ một lúc mới nói: “Thôi thì, chờ một lúc chia cho cháu ít hoa quả.”

Hoa Lan cắn môi quay lại cười nói: “Bà ngoại thật là giỏi, không biết tìm thấy mợ từ đâu, chà chà, có con dâu như vậy giữ nhà, họ Vương chẳng phải ngày càng thịnh vượng sao?”

Người trong phòng cười nghiêng ngả, Vương lão phu nhân cười vui vẻ, chỉ vào Hoa Lan cười mắng: “Con khỉ con này, người lớn mà cũng dám trêu! Bà bảo cha con cho con mấy gậy!”

Ngay cả mấy người đàn ông cũng không nhịn được mỉm cười, Thịnh lão phu nhân, thậm chí Vương thị, Thịnh Hoành đều nhìn Hoa Lan cười vui vẻ, chỉ có hai mẹ con bác Khang cùng Khang Nguyên Nhi vẻ mặt khó đoán, thấy Trang Nhi dẫn Tuệ nhi đoan trang đứng ở một bên, Toàn nhi cùng Thực nhi lắc lư thân thiết cùng Vương lão phu nhân.

Dì Khang chợt quay sang nói với Minh Lan: “Hôm nay ngày vui, sao cháu không đưa con trai đi cùng?”

Minh Lan hơi sững sờ, trong lòng nàng ghét bà Khang cực điểm, nhưng làm bộ bị khó dễ nhìn Cố Đình Diệp.

Cố Đình Diệp thay nàng đáp: “Thằng bé còn nhỏ, chờ lớn hơn một chút rồi mang theo.”

Bác Khang lộ vẽ cười nhạt, Khang Duẫn Nhi thấy không ổn, lo lắng đi kéo tay áo mẹ, ai ngờ bác Khang không chịu bỏ qua: “Công tử phủ hầu quý quá…”

“Con nhà ai không mà không quý.” Vương lão phu nhân bỗng ngắt lời: “Trẻ con còn chưa tròn tuổi mang ra ngoài làm gì?” Lại dạy dỗ: “Con cũng sinh mấy đứa rồi, chút chuyện như thế cũng không hiểu?”

Bác Khang không cam lòng im lặng.

Minh Lan đứng sau lạnh mắt nhìn Vương lão phu nhân, nhiều năm ở xa như vậy nhưng lại rõ ràng tuổi của Đoàn nhi như vậy.

Mọi người ăn cơm trưa rồi lục tục cáo từ. Bác Khang nói mình không có mẹ chồng, muốn ở lại với mẹ đẻ mấy ngày, dượng Khang phất tay áo bỏ đi. Vương thị vốn cũng muốn như vậy lại bị Thịnh Hoành kéo đi. Vương lão phu nhân nói muốn nghỉ trưa, bảo mợ Vương tự thu xếp rồi cùng bác Khang trở về buồng, cho lui hết người hầu mới nói tới chuyện riêng.

“Tật xấu của con, khi nào mới sửa được!” Vương lão phu nhân than thở: “Con biết Cố hầu thế lớn, việc gì phải đi chọc con bé kia!”

Dì Khang khinh thường bĩu môi: “Thì sao nào, chẳng qua là do nô tì sinh…”

“Im miệng!” Vương lão phu nhân quát lên, “Cần gì biết là ai sinh, giờ nó so với con vị trí cao hơn, so với con vẻ vang hơn, con phải kính, phải nhường, phải khách khí, bằng không chỉ nếm mùi khổ!”

Dì Khang không chịu phục: “Chẳng qua là giờ nó còn trẻ đẹp, sau này Cố hầu không thích nữa tha hồ nếm mùi đau khổ! Có điều, ha ha, cũng sắp rồi. Gần đâu con nhãi ranh đang cãi nhau với Cố hầu, Cố hầu chuyển tới thư phòng ngủ rồi. Nhìn dáng vẻ hôm nay xem, hay người không gần gũi như xưa.” Nói xong cười phá lên.

Ai ngờ Vương lão phu nhân không thèm để ý mắng lại: “Đã bảo con đừng bày mấy trò lén lút, vẫn không chịu nghe lời, đây là nghe từ đâu? Cố hầu không gần gũi nó lẽ nào lại gần với con? Con vui cái gì, con không thấy vẻ mặt hôm nay Cố hầu nhìn con à. Con đến cùng là làm cái gì để người ta xem thường như vậy?”

Bác Kháng bĩu môi, không chịu nói mưu kế của mình với bà Tần nhỏ trước kia, cảm thấy thật đáng tiếc.

Thải Hoàn kia bị Minh Lan phạt đi thôn trang nhưng vẫn mua chuộc được một bà hầu trong phủ, con gái nuôi của bà ta vẩy nước quét sân ở ngoại viện Gia Hi cư; Thải Hoàn vừa được tin đã báo cho mình luôn, đáng tiếc chỉ truyền được một lần, sau bị quản trang phát hiện.

Sau này thông tin nơi đó bị đứt đoạn mất.

Bác Khang nghi ngờ Minh Lan đã sớm hoài nghi bên cạnh mình vẫn chưa sạch sẽ, cố ý chờ đó, nếu không sao lại đúng lúc như vậy.

Vương lão phu nhân chợt nhớ ra một chuyện nói: “Mẹ nghe nói một chuyện, hình như một đứa dòng thứ nhà con đi làm thiếp cho An Dương vương? Lão vương gia kia năm nay đã bảy mươi rồi, con cũng xuống tay được?”

Lần này Khang phu nhân cười thật tươi: “Mẹ, lần này không phải là con. Là con rể tốt của mẹ tự mình muốn trèo cao lên An Dương vương, con chỉ nghĩ ra cách thôi.”

“Con không sợ con nhỏ kia được sủng, quay lại khống chế con?”

Dì Khang đắc ý cười nói: “Mẹ cùng em trai nó đều trong tay con, sợ cái gì!”

“Khó trách con cứng rắn như vậy, hóa ra là bám vào An Dương vương.”

Vương lão phu nhân khuyên can đủ đường, thấy con gái vẫn hồ đồ ngu xuẩn, không khỏi nhụt chí than thở: “Thôi thôi thôi, mẹ già rồi, chuyện của con mẹ không cần biết. Nhưng chuyện Nguyên Nhi mẹ muốn nói một chút, rốt cuộc vẫn là đại sự nối dòng của họ Vương.”

Bác Khang căng thẳng, con gái đến giờ vẫn chưa sinh, mợ Vương bất mãn đã lâu, bà ta run run nói: “Mẹ, Nguyên Nhi là cháu ngoại ruột thịt của mẹ, mẹ không thể…”

“Hữu nhi cũng là cháu ruột thịt của ta!” Vương lão phu nhân tức giận nói.

“…Nguyên Nhi cãi lại mẹ chồng, ngỗ nghịch với cha chồng, ngay cả ma ma bên người mẹ cũng dám đánh, điên điên khùng khùng, chỉ thiếu chưa cầm dao đi đâm người! Nếu không phải là cháu ngoại mẹ, con nghĩ mẹ tha cho nó đến giờ này à?”

Vương lão phu nhân hít một hơi thật sâu, “Một năm, mự đợt nhiều nhất một năm nữa, nếu Nguyên Nhi vẫn chưa có thai, chị dâu con sẽ nạp hầu ngủ cho Hữu nhi. Con cũng đừng vội, đứa nhỏ sinh ra ghi dưới tên Nguyên Nhi, cũng giống như nhau.”

Bác Khang hét lên: “Anh của con rể con, là cháu trai của em rể Thịnh, vợ cậu ta bao nhiêu năm không có thai nhưng gia đình vẫn chờ không phải sao? Giờ cuối cùng cũng sinh ra…”

“Đó là vì nhà người ta có hai anh em trai!” Vương lão phu nhân nói toạc ra, sau đó tiếp tục: “Nhưng chúng ta chỉ có một mình Hữu nhi, thân thể nó vẫn không tốt, không liều được. Nếu chẳng may, mẹ làm sao xứng với cha đã mất của con!”

Dì Khang cắn môi, cuối cùng hung hăng nói: “Được, một năm. Nếu không được sẽ nạp hầu ngủ, nhưng…” Bà ta nhìn chòng chọc mẹ đẻ, “Phải giữ con bỏ mẹ.”

Vương lão phu nhân cả kinh trong lòng, nhìn con gái có khuôn mặt giống mình lại mềm lòng, chậm rãi gật đầu.

—

Về phủ, Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan hứng thú bừng bừng ôm một cái bình nhỏ đi vào, gương mặt vui vẻ như trẻ con cười khúc khích, hắn cũng vui theo, không ra vẻ lạnh nhạt được: “Là đặc sản ở Thừa Đức sao? Có gì ngon mà vui vẻ như vậy?”

Minh Lan ngẩng đầu cười nói: “Là rau cát tường.” Thấy người kia có vẻ chưa hiểu, nói thêm, “Là dưa muối.”

“Em thích ăn cái này?” Cố Đình Diệp ngạc nhiên.

“Không phải em, là chị Trương, Uy Bắc hầu phu nhân.”

Minh Lan nhẹ nhàng nhấc vải bọc lên, nhìn bên trong món rau ngâm mềm mại, nước muối trong sạch, nàng bỗng sinh cảm tình với mợ Vương, vừa mới ăn hai miếng cùng Tiểu Đào, tuy mặn nhưng rất giòn.

“Dưa muối thường phơi khô rồi mới đem ngâm, ngon thì ngon nhưng mất đi vị rau. Vò rau này là ngâm tươi, hình như mới hái không lâu, pha loãng với nước suối là ăn được.”

Cố Đình Diệp thấy mặt mày nàng hớn hở, không nhịn được mỉm cười: “Nghe em nói tôi cũng thấy thèm.”

“Có hai vò đấy, chúng ta giữ một vò.” Minh Lan cười hì hì, “Chàng thích ăn sau này em làm cho chàng. Nấu canh hay xào rau, ấy không, món này trộn là ngon nhất.”

Cố Đình Diệp khẽ cười.

Trên người nàng có một khí chất vui vẻ lạc quan, luôn hướng về phía trước, giống như chuyện lớn thế nào cũng có thế bỏ dằng sau và bắt đầu lại từ đầu, mỗi ngày mặt trời mọc đều là hy vọng, mỗi ngày mai tới đều có niềm vui đang chờ đợi.

“Đưa cái bình cho tôi, tôi cho sai nha đưa đi!” Hắn chợt cảm thấy mình cũng trẻ lại.

Minh Lan nheo mũi, nghịch ngợm cười nói: “Cấp báo tám trăm dặm sao? Đừng khiến người ta chê cười. Sai nha của hầu gia giữ mà dùng. Giờ còn sớm, em đem qua, lại nói mấy mấy câu với chị Trương.”

Trương thị sắp sinh rồi, đưa chút đồ chị ta thích ăn, tiện thể nói chuyện cho thoải mái, coi như tư vấn tâm lý lần cuối trước sinh, hy vọng chị ta có thể thuận lợi sinh em bé, cũng coi như đền đáp Trương phu nhân nhiều lần chăm sóc nàng.

“Đi sớm về sớm.” Cố Đình Diệp đầy mặt ý cười.

Minh Lan ra sức gật đầu, khóe miệng còn có hai núm đồng xu nho nhỏ: “Trở về vừa lúc ăn cơm tối.”

Bên trong sân viện hoa hải đường nở thơm ngát, người kia ngồi ở ghế mây ở hành lang, trong lòng ôm nhóc mập đung đưa, mỉm cười nhìn theo nàng ra ngoài, hắn trước giờ vốn không thể giận nàng lâu.

Tiếc là, mãi tận giờ lên đèn nàng mới về, vẻ mặt mệt mỏi, góc váy còn vương giọt máu nhàn nhạt.

Vừa đặt chân vào phủ Uy Bắc hầu, Minh Lan liền cảm thấy bầu không khí không ổn, theo bản năng muốn bỏ chạy, lúc này mới cười nói: “Mợ tôi mới tặng vò dưa muối, mang biếu chị Trương. Không có gì quan trọng, tôi cáo từ luôn.”

Ra đón ở ngoài là ma ma bên người Trương thị, họ Phàn, Minh Lan đã gặp mấy lần, rất thận trọng, lúc này viền mắt bà ta lại đang đỏ ửng: “Phu nhân Cố hầu là khách quý, nếu như đi rồi phu nhân tôi sẽ trách chúng tôi không hiểu lễ nghi.”

Minh Lan bất đắc dĩ, đành đi theo vào trong, vừa đi vừa hỏi: “Sức khỏe chị Trương thế nào?”

Phàn ma ma nghẹn ngào: “Có phần không ổn.” Dừng một chút lại nói: “Phu nhân quốc công cũng tới rồi, đã đi mời quốc công gia, tôi đang chờ ở bên ngoài.”

Nghe được ngay cả Anh quốc công cũng sắp đến, trong đầu Minh Lan vang lên hồi chuông báo động mãnh liệt, nhưng phía trước đã là viện của Trương thị, giờ quay đầu rời đi thì thực quá mức vô lễ, đành phải đi tiếp vào, trong lòng tự mắng bản thân mình một vạn lần, sớm biết vậy đã nghe lời Cố Đình Diệp cho rồi!

Đi vào giữa viện, bên trong không một bóng người, Phàn ma ma dẫn Minh Lan thẳng vào chái phòng bên nhà chính phía tây, nơi này lại đang đầy kẻ hầu người hạ đi ra đi vào, ai ai cũng đang vội vàng bưng nước bưng chậu lại không phát ra âm thanh nào. Đi tiếp vào trong, còn chưa tới cửa đã nghe thấy tiếng nói chuyện vẳng ra, còn có tiếng nén khóc nghèn nghẹn.

“…Cậu nhớ thương phu nhân quá cố, ta cũng không trách cậu, tình nghĩa vợ chồng mười mấy năm, cũng là chuyện thường tình.” Là tiếng của Trương phu nhân, “Nhưng con gái ta cũng đủ tam thư lục lễ, thánh thượng tứ hôn, chẳng nhẽ con gái nhà họ Trương ta không ai thèm, phải nhờ Thẩm quốc cữu cậu đến thương hại!”

Sau đó là tiếng đàn ông trầm thấp, “Mẹ vợ bớt giận, đây là không lường trước…”

Minh Lan cực kỳ lúng túng, quay sang liếc nhìn Phàn ma ma nói nhỏ: “Hôm nay quý phủ bận rộn, chi bằng hôm khác tôi quay lại…” Lời còn chưa nói xong, đứa hầu giữ cửa đã hất màn báo tin vào trong, “Cố hầu phu nhân tới.”

Thật cmn nhanh mồm nhanh miệng, Minh Lan thầm nghiến răng.

Trong phòng hoàn toàn im ắng, sau một hồi bên trong truyền ra tiếng của Trương phu nhân: “Mau mau cho mời.”

Minh Lan đành nhắm mắt đi vào, bên trong đã đầy ắp người. Trương phu nhân ngồi trên ghế bành, tay cầm khăn đang chấm khóe mắt. Uy Bắc hầu Thẩm Tòng Hưng đứng hầu ở một bên, sắc mặt cực khó coi. Cô Trâu nhỏ nép ở một góc khóc nghẹn nức nở.

Minh Lan nhanh nhanh làm lễ chào Trương phu nhân, lại nói: “Bác gái mạnh khỏe, quốc cữu gia mạnh khỏe.”

Thẩm Tòng Hưng kỳ thực nhìn không tệ, tuổi tầm ba mươi lăm, ba mơi sáu, sống lưng vẫn thẳng tắp, thân hình cao lớn, dáng vẻ anh tuấn hiên ngang. Minh Lan trước kia có gặp mấy lần. Giờ sắc mặt anh ta đang mờ mịt, nhìn thấy Minh Lan trong mắt lại hơi có ý nhẹ nhõm. Sau này Minh Lan mới biết, trước khi mình đến Trương phu nhân đã khóc một hồi lâu, ở trước mặt mọi người giáo huấn làm Thẩm Tòng Hưng rất khó xử.

Bầu không khí trong phòng hơi lúng túng, Minh Lan đành mở lời trước: “Hôm nay có bình dưa muối, nhớ ra chị Trương thích ăn nên cháu đưa tới. Chị Trương… có ổn không?” Nàng cảm thấy mình hỏi thật ngốc, nhìn tình hình này có thể ổn sao.

Trương phu nhân rơi lệ: “Cháu ngoan, cháu nghĩ cho con bé như vậy, ta nhớ kỹ.” Lại nghẹn ngào nói, “Quế Phân nó … sắp sinh…”

Minh Lan kỳ thực cũng hơi đoán ra nhưng vẫn sợ hãi: “Không phải còn hơn nửa tháng sao.” Nàng nhớ rõ vợ Trường Phong là Liễu thị dự sinh sớm hơn Trương thị nửa tháng, giờ Liễu thị còn chưa sinh đâu.

Nghe lời này, Trương phu nhân lập tức nổi giận, hung hăng trừng mắt nhìn cô Trâu nhỏ đang nép ở một góc, lại che khăn khóc ròng: “Con gái của ta số khổ…”

Nhà họ Thẩm vốn nhân khẩu đơn bạc, không có mẹ già chị dâu cũng không có họ hàng lớn tuổi. Trương phu nhân giờ lại khóc lóc đến đau lòng, Thẩm Tòng Hưng không tiện khuyên nhủ, cũng không có người khác tới an ủi, Minh Lan nhìn quanh một vòng đành phải tới đỡ Trương phu nhân, nhẹ nhàng nói: “Bác ơi dù gì cũng phải vững vàng, giờ chị đang lúc sinh nở là lúc cần bác đỡ đần, bác không thể rối bời lúc này.”

Trương phu nhân nghe hiểu, dần chỉ còn tiếng nỉ non, tựa vào người Minh Lan thấm nước mắt, Thẩm Tòng Hưng khẽ thả lỏng.

Tiếc là, còn chưa được bao lâu, một bà hầu áo quần dính máu vội vàng xông vào phòng, bịch một tiếng quỳ xuống gào thảm thiết: “Phu nhân mau đi xem, cô nương không xong rồi…”

Trong đầu Minh Lan đoành một tiếng, Trương phu nhân đã lảo đảo bước ra ngooài, vì nàng đang được Trương phu nhân vịn vào nên trong vô thức cũng đi theo.

Đi qua nửa viện vào một gian sương phòng, chỉ thấy bên ngoài đứng đầy đứa ở bà hầu, đang bưng ra ngoài từng chậu từng chậu nước lẫn máu, đừng nói là phụ nữ, đến Thẩm Tòng Hưng nhìn mà tim cũng đập không thôi.

Trong phòng truyền ra từng tiếng rên đau đớn yếu ớt, Trương phu nhân cách cửa kêu lên: “Phân nhi, con không thể có việc gì…” Nói rồi liền muốn đi vào, nhưng lúc này một gã sai vặt trang phục chỉnh tề mang vẻ mặt lo lắng xông vào trong viện, trên tay còn nắm roi ngựa, quỳ gối xuống nền đá xanh trước mặt Trương phu nhân kêu lên, “Phu nhân, quốc công gia đến rồi!”

Trương phu nhân dừng bước, vội nói vọng vào trong phòng: “Con ngoan, cha con sắp tới rồi! Con phải cố gắng!”

Trương thị dường như nghe thấy lời này, tiếng gào đau đớn thoáng ngừng trong, nhưng chỉ được chốc lát, bà hầu trong phòng chợt hô toáng: “Không được! Mau dùng khăn!” Lập tức tiếng kêu đau đớn thảm thiết, tan nát cõi lòng, như găm vào tim từng người …

“Cha, con gái tận hiếu!”

“Quốc công gia!” Trong đình viện, gã sai vặt đang quỳ chợt kêu lên.

Đám người quay sang nhìn, chỉ thấy một lão trung niên mặc đồ nhung đầy bụi đất đang dựa vào cột hành lang đứng, thân hình có chút run rẩy.

…

Vẻ mặt cô Thẩm nhỏ thê lương, siết chặt ngón tay đang cầm khăn đến trắng bệch, “Chị dâu, thật sự nói như vậy?”

Minh Lan lau mồ hôi lạnh trên trán, yếu ớt nói: “Em chưa từng nghe tiếng hét như vậy, khi trở về đến nửa đêm vẫn không ngủ được.”

Nàng nhìn cô Thẩm nhỏ vẻ mặt bị dọa, lại an ủi thêm, “Cuối cùng vẫn sinh được, mẹ con đều giữ được mạng, chị đừng nghĩ ngợi nhiều.”

Hôm qua hoảng hồn, sau đó ngay cả thái y cũng tới, cuối cùng tới lúc chạng vạng tối Trương thị sinh ra một bé trai, Minh Lan thấy tình hình có vẻ ổn rồi, tranh thủ chuồn về nhà. Gặp Cố Đình Diệp nói mình đúng là xui tám đời, việc xấu trong nhà người ta như vậy mà cũng dính vào, sau đó kể lại hết chuyện vừa chứng kiến, hai vợ chồng sụt sùi một hồi lâu.

Minh Lan lo lắng không biết có vấn đề gì không, sẽ không bị giết người diệt khẩu đi.

Cố Đình Dệp bật cười, nghĩ rồi nói: “Tôi đoán chừng việc này nhà họ Trương muốn cho vỡ lở.”

Vì trong đêm ngủ không ngon, ngày hôm sau Minh Lan quyết tâm ngủ hết buổi sáng, tới buổi chiều phủ Trịnh tướng quân cho người mời nàng tới.

“Đang tốt đẹp sao lại náo loạn thành như vậy?” Cô Thẩm nhỏ nghe được tin đêm qua, người nhà họ Trịnh lại không cho chị ta động đậy, phái mấy bà hầu qua hỏi thăm, trở về truyền lời cũng không rõ ràng.

Minh Lan thở dài: “Cũng là do chuyện nhỏ mà thành.”

Từ lúc bắt đầu mang bầu, hàng tuần đều có đại phu đến xem mạch cho Trương thị một lần. Cô Trâu nhỏ mỗi lần đều kêu đau đầu đau chân một hồi, giữ vị đai phu kia lại tầm nửa chén trà, sau đó mới thả người ra, dù không ảnh hưởng đến sự tình nhưng khiến Trương thị thêm phần ngột ngạt, ả ta cũng dễ chịu.

Tính tình Trương thị lạnh nhạt, lười cùng ả ta dông dài, nhưng ma ma bên người chị ta lại không cam lòng.

Hôm qua đại phu kia lại tới, cô Trâu nhỏ theo thường lệ giả bộ bệnh giữ người một lát, ai ngờ đúng lúc vợ chồng cậu cả nhà họ Trâu tới chơi, biết đại phu này là danh y ở kinh thành đến bắt mạch cho Trương thị, lập tức ra vẻ ta đây, kêu đại phu kia khám từ đâu đến chân hai vợ chồng một lượt, tiện thể đòi kê thêm mấy vị thuốc quý (đương nhiên ghi tiền cho phủ quốc cữu).

Dây dưa một hồi mất hơn nửa ngày, giờ thì đừng nói là mấy ma ma kia, ngay cả Trương thị cũng bị chọc giận, qua một thời gian dài, chị ta với cô Trâu nhỏ ngầm hiểu với nhau, thường ngày chẳng qua là bị giữ lại một lúc, lần này lại đợi mãi không thấy tới.

Trương thị liền để người bên cạnh đi gọi, sau một hồi đứa hầu trở về khóc lóc, nói ông cậu nhà họ Trâu nói nó bất kính, sai đứa hầu trói lại đánh cho một trận. Trương thị cuối cùng cũng giận thật, không thèm để ý người ngăn cản, ôm bụng tự mình đi nói phải trái.

Vợ chồng nhà họ Trâu kia rất phách lối, nói không ít lời khó nghe, khiến Trương thị xuống đài không được. Trương thị vô cùng tức giận, người hai bên liền xô đẩy, cô Trâu nhỏ thấy tình hình không ổn mau mau ra hòa giải. Trong lúc hỗn loạn, Trương thị không hiểu vì sao bị đẩy ngã trên mặt đất, sau đó náo loạn lên, vợ chồng họ Trâu thừa dịp lỉnh về nhà.

Minh Lan sở dĩ biết rõ như vậy là vì hôm qua, lúc nàng bị dọa đến nhũn cả hai chân, ngồi tại một góc vắng vẻ uống trà cho ổn định tinh thần liền nghe được.

“Làm sao sớm như vậy đã sinh?” Nàng lúc ấy chẳng qua là thuận miệng hỏi một câu, ai ngờ Phàn ma ma đứng hầu bên cạnh lại không chút do dự, lập tức kể mọi chuyện một năm một mười rõ ràng, dọa cho nàng một trận. Sau này nghĩ lại, ma ma mà Trương phu nhân cho theo con gái khi đi lấy chồng sao có thể là người tùy tiện, bà ta đã dám nói ra, xem ra việc này nhà họ Trương không định cho qua.

Chuyện hay còn ở phía sau.

Trương thị sinh xong, Trương phu nhân đi vào an ủi mấy câu. Đợi con gái ngủ rồi, bà chợt như hóa dại, điên cuồng mắng mỏ cô Trâu nhỏ. Thẩm Tòng Hưng vừa mới thanh minh cho một, hai câu liền bị Trương phu nhân chỉ vào mũi mắng ‘có mắt không tròng’.

Sau đó một ma ma quỳ xuống nói to: “Hầu gia vẫn coi dì Trâu là người tốt sao? Không biết ả ta đã lừa gạt ngài đã lâu.”

Tiếp theo kể lại lúc trước Trâu thị lội xuống nước cứu con của cô Trâu lớn, tất cả đều là lừa gạt cả. Hóa ra là lúc đó thai của ả ta đã bất ổn rồi, đại phu đã nói từ lâu là thai nhi không giữ được, người nhà họ Trâu bàn bạc rồi diễn một màn kịch để Thẩm Tòng Hưng mãi nhớ chỗ tốt của cô Trâu nhỏ.

Cô Trâu nhỏ đương nhiên không chịu thừa nhận. Trương phu nhân nói con gái bà sớm đã tra rõ trắng đen, chẳng qua muốn để cửa nhà yên tĩnh mới không nói ra, giờ đến mức này, bà không quan tâm đến cái gì khác nữa, lôi ra đại phu trước kia bắt mạch cho cô Trâu nhỏ, đại phu khám bệnh cho cô Trâu nhỏ sau khi rớt xuống nước, còn có phương thuốc trước và sau, còn cả bà hầu lừa đứa nhỏ tới bên ao.

Minh Lan chính là thừa dịp Trương phu nhân gọi nhân chứng vật chứng mới tranh thủ chuồn đi.

Bờ môi cô Thẩm nhỏ run rẩy: “… Nhà họ Trâu… thế mà dám lừa gạt chúng tôi!”

Minh Lan an ủi xoa tay chị ta: “Chị cũng chỉ là nhớ thương chị dâu quá cố mới đối xử tốt với nhà họ Trâu, không trách chị.”

Cô Thẩm nhỏ ngây người một hồi, vẻ mặt thoáng thay đổi, bỗng nhào xuống giường khóc nghẹn ngào, Minh Lan giật nẩy mình, vội hỏi vì sao, chị ta mới nức nở nói.

“…Chị, chị không phải vì chị dâu quá cố mà ghét chị ấy! Chị cố tình đối xử tốt với dì Trâu, là vì… trước khi chúng ta vào kinh, họ Trương và họ Trịnh đã nghị hôn, vì tiên hoàng qua đời mới trì hoãn. Tướng… tướng công vốn muốn cưới Trương thị!”

Cô Thẩm nhỏ khóc đỏ cả mặt, giống như vô cùng xấu hổ, “Vào cửa rồi, cha mẹ chồng anh trai và chị dâu đều không thể tốt hơn, tướng công lại càng tốt với chị. Mỗi lần nghĩ đến chị dâu sống không tốt, chị liền cảm giác mình giống như kẻ trộm, càng nghĩ càng thấy chán ghét.”

Minh Lan há miệng, trong đầu hỗn loạn: “Chị là đồ vô lương tâm, đã như vậy, chị càng nên đối xử tốt với chị ấy mới phải!”

“Chị biết sai rồi, biết sai rồi! Về sau nhất định sẽ tốt với chị ấy… không gây chuyện…”

Cô Thẩm nhỏ khóc không ra lời, ngã vào cánh tay Minh Lan không ngừng thổn thức, Minh Lan bất đắc dĩ, xoa lưng chị ta an ủi mãi, cô Thẩm nhỏ mới dần ổn định.

Trịnh đại phu nhân tới, phía sau có bà hầu bưng hai chén canh, đặt bát xuống rồi cho người lui. Chị ta ngồi vào bên giường cô Thẩm nhỏ dịu dàng nói: “Con bé này, đã bảo em đừng có nghe, lại cứ nhất định phải hỏi cho ra nhẽ, giờ đã biết hết rồi, không được canh cánh trong lòng nữa… Còn khóc nữa, đúng là đứa nhỏ…”

Cô Thẩm nhỏ tựa vào lòng Trịnh đại phu nhân thẽ thọt: “Cám ơn chị dâu quan tâm, em sẽ giữ gìn sức khỏe.”

“Thế là được rồi.” Trịnh đại phu nhân vuốt tóc chị ta, lại cười với Minh Lan: “Khiến em chê cười rồi.”

Minh Lan liền khoát tay liên tục nói không sao, nghĩ đến người phụ nữ kia tái nhợt mệt mỏi, nếu không phải tạo hóa trêu đùa, người giờ đang rúc vào lòng chị dâu trưởng phúc hậu, an tâm dưỡng thai hẳn đã là Trương thị.

Trở lại trong phủ, Cố Đình Diệp đã trở về nhà, ngồi trên ghế mây chơi với nhóc mập. Minh Lan thay trang phục, cũng dựa vào ngồi rồi kể chuyện hôm nay. Cố Đình Diệp nghe, lắc đầu nói: “Ồn ào một phen như vậy, lão công gia cũng ngã bệnh, hôm nay triều tan sớm.”

Anh quốc công vốn không còn tráng niên, vì được hoàng đế tin dùng nên càng ra sức bội phần.

Trương thị kia là vợ chồng Anh quốc công đến già mới sinh, trước giờ vẫn luôn yêu thương, giữ đến mười bảy, mười tám tuổi vẫn chưa chọn được rể, gả cho Thẩm Tòng Hưng quả thực là bất đắc dĩ. Hôm qua lão Anh quốc công đi Tây đại doanh ở ngoại thành nhanh chóng phi trăm dặm trở về, vừa bước chân vào sân viện của con gái đã nghe lời thê lương như vậy, cộng thêm mấy ngày vất vả, trở về liền ngã bệnh.

“Hoàng thượng phái thái y đi xem, nói là ông lão đã nhiều ngày lao lực, lại đột nhiên nghe tin dữ, bị xuất huyết trong (huyết bất quy kinh), nội thương.”

Cố Đình Diệp đặt con trai trên đùi lắc qua lắc lại, nhóc mập vui vẻ cười khanh khách không thôi, hai cánh tay mập choàng ôm cổ cha. Minh Lan nâng khăn lau mồ hôi rịn trên trán con trai.

“Hoàng thượng rời triều liền đi tẩm cung hoàng hậu, chỉ qua hai canh giờ trong cung liền có ý chỉ đi phủ quốc cữu, tước đoạt sắc phong của dì Trâu, còn cho hai ma ma trong cung vả miệng năm mươi cái, cưỡng chế ả ta sau này phải an phận thủ thường, không được càn rỡ.”

Minh Lan nhẹ thở dài: “Em nghe Trịnh đại phu nhân nói, kỳ thật quốc cữu gia đã giam dì Trâu lại.” Năm mươi cái vả miệng, đoán chừng mặt cũng hỏng.

Cố Đình Diệp nói: “Hoàng thượng gần đây muốn dùng binh, là lúc cần đến Anh quốc công, đúng lúc này anh Thẩm lại lộ sơ suất. Hoàng thượng sao có thể không thất vọng?” Hắn cũng không đồng ý với thái độ họ Thẩm đối với họ Trâu, ân tình là ân tình, đạo lý là đạo lý, cất nhắc một ả lẽ có thể diện hơn cả phu nhân chính phòng là làm loạn gia phong. Muốn báo đáp ơn của cô Trâu lớn, có nhiều cách, dùng cách này vừa hại cô Trâu nhỏ, vừa liên lụy đến chính mình, làm không tốt còn ảnh hưởng tới mấy đứa con của cô Trâu lớn.

“Trong cung truyền tin ra, Hoàng thượng dường như khiển trách hoàng hậu.”

Trong ngoài cung đều mọc đầy lỗ tai, các nhà quyền quý đều ít nhiều lưu tai mắt, Cố Đình Diệp cũng không phải là ngoại lệ.

“Trâu phu nhân quá cố, thực sự tốt như vậy?” Minh Lan nhịn không được nói.

Cố Đình Diệp thở dài: “Là người phụ nữ hiền đức, đối xử với mọi người chân thành, móc tim móc phổi. Lúc chị ấy qua đời, anh Thẩm suýt chút nữa không sống nổi.”

Minh Lan chớp đôi mi thanh tú, khẽ giễu cợt: “Không phải vẫn sống đó sao, giờ lại còn quyền cao chức trọng, đủ kiều thê mỹ thiếp.”

Có bản lĩnh gánh vác nhé, đừng có quản cái gì mà rạng rỡ tổ tông, vinh hoa phú quý, nửa đời sau đừng có lấy vợ nữa, cắt, còn giả bộ thâm tình, ai mà không biết! Nàng cũng không tin Thẩm Tòng Hưng không chịu tái giá, hoàng đế sẽ chặt đầu anh ta.

Cố Đình Diệp bình tĩnh nhìn nàng, thấy nàng hơi bĩu môi, cau mày, còn không tự chủ mà lộ ra vẻ khịt mũi coi thường.

“Tình sâu duyên cạn, vẫn là việc đáng tiếc…” Hắn cảm khái nói.

“Nhưng tình cạn duyên sâu lại sinh ra vợ chồng bất hòa.” Minh Lan chợt nhanh miệng.

Cố Đình Diệp lập tức trợn mắt: “Thế gian cũng có tình sâu duyên sâu, bạch đầu giai lão!”

Minh Lan vội vàng nói: “Đúng đó đúng đó.” Chỉ nhận sai còn chưa đủ, nàng còn nhiệt tình lấy ví dụ, “Giống như vợ chồng già Dư các lão chẳng phải ân ái một đời sao.”

Cố Đình Diệp chán nản, nhướng mày rậm trừng nàng một hồi, chợt cười hắt ra, bất đắc dĩ xoa tóc trên trán Minh Lan, lại ôm cả đôi mẹ con không hiểu chuyện vào lồng ngực, vợ chồng bất hòa thì bất hòa đi, chỉ cần được sống bên nhau đến già.

…

Giờ phút này, đôi vợ chồng đang cần khuyên bảo không chỉ có một.

Phủ Uy Bắc hầu, cạnh chính viện, trong phòng vẫn phảng phất mùi máu tanh, Trương phu nhân ngồi vững vàng trong ghế bành trước giường, mặt đã phai bớt vẻ đau thương.

“Giờ cha của con cũng ngã bệnh rồi, con vẫn không hiểu ra sao, đừng đánh mất danh tiếng con gái nhà họ Trương.”

Trương thị vừa đổi một thân quần áo sạch sẽ, vừa đã nghe một hồi rồi, ngập ngừng nói: “Mẹ cần gì phải…”

“Mẹ cần gì?!” Trương phu nhân giận tím mặt, chỉ tay vào đứa nhỏ đang nằm trong lồng ngực ma ma, cao giọng nói, “Con là con gái nhà họ Trương, là phu nhân chính phòng của phủ hầu, nô tài trong phủ cũng dám động tay chân, có thể thấy họ Trâu đã vươn tay tới đâu rồi? Hôm nay họ dám xô đẩy con, ngày mai liền muốn mạng đứa nhỏ này!”

Nhìn con gái cúi đầu không nói, Trương phu nhân cười lạnh nói: “Con rõ ràng chút! Con đã gả đi rồi, nhà mẹ đẻ có thể giúp con ít nhiều nhưng có thể mạnh đến đâu, còn phải do chính con. Giờ cha mẹ còn ở đây, sau chúng ta không còn, anh trai chị dâu đương gia cách một tầng. Tương lai đứa nhỏ này sẽ thế nào?”

Trương thị ngẩng đầu lên, thần sắc có chút thay đổi.

Trương phu nhân tận tình khuyên bảo: “Phụ nữ dù có yếu đuối nhưng làm mẹ rồi phải mạnh mẽ lên. Nếu con chỉ có một mình, chết thì chết thôi, chẳng qua chỉ có hai ông bà già chúng ta đau lòng. Nhưng giờ con có đứa nhỏ rồi, con nhẫn tâm nhìn nó uất ức mà sống sao, không được cha thương yêu, bị anh chị khác mẹ khinh rẻ, bị hạ nhân ngược đãi?!”

Đứa nhỏ dường như nghe hiểu, phát ra tiếng kêu nhỏ như mèo con, Trương thị vội ôm con, nhìn khuôn mặt đỏ còn nhăn nheo của bé, bao lòng dạ cao ngạo của chị ta cùng tan biến hết, chỉ còn lại tình mẫu tử.

Chị ta hôn lên khuôn mặt nhỏ, rơi lệ nói: “Mẹ nói đúng lắm, là con sai rồi, nhưng hôm nay…”

Ma ma lúc nãy ôm đứa nhỏ vội giúp nàng lau nước mắt, lại đón đứa nhỏ: “Cô của tôi ơi, đang ở cữ ngàn vạn lần không thể rơi lệ. Hôm nay người trong cung tới vả miệng, đánh cho tiện nhân kia rớt mấy cái răng. Chỉ cần cô có lòng, những cái khác đều dễ nói, nhà họ Trâu kia của nhà đã lụi bại, còn dám đấu cùng nhà ta? Hừ, chán sống chắc!”

Trương phu nhân thấy con gái đã hồi tâm chuyển ý mới nở nụ cười nhàn nhạt: “Chúng ta không phải người ác độc, lúc trước nghĩ tới Trâu phu nhân mất sớm, con cùng em gái cô ta ở chung cũng không phải không thể. Ai ngờ ả kia dám dùng chính con của chị gái mình để diễn trò, khi đó mẹ đã biết ả đó tâm không tốt, phải trừng trị…”

Trương thị chợt ngẩng đâu lên nói: “Mẹ, lúc đó con muốn nói cho hầu gia, vì sao mẹ không cho con nói?”

“Đứa ngốc, lúc đó có gì tốt mà nói ra. Khi đó ả ta mới mất con, không chừng nói ra quốc cữu gia còn thương xót. Loại nhược điểm này phải lưu tới thời điểm quan trọng, một đao là trúng đích!”

Nhìn gương mặt lạnh băng của mẹ, Trương thị run lên trong lòng.

Ma ma kia thấy vẻ mặt Trương thị mờ mịt, cung kính nói với Trương phu nhân: “Cô chủ là do sữa tôi nuôi lớn, vốn là tính tình thuần hậu, sao biết những điều này, phu nhân từ từ dạy.”

Bà ta vừa vỗ đứa nhỏ vừa nói: “Họ Thẩm cũng quá khinh người, cho con ả kia sắc phong không nói, còn cất nhắc khắp nơi. cô chủ không những không thể động vào, còn phải chịu ả ta ép uổng, có thể không giận sao. Tốt rồi, về sau nhìn con ả đó còn dám không thành thật?”

Trương phu nhân nói: “Chính là như vậy, về sau các người ai cũng không được động vào ả ta!”

Ma ma ngạc nhiên nói: “Phu nhân, đây là vì sao?”

“Nếu nó chết thật, quốc cữu gia lại đau lòng.” Trịnh phu nhân cười lạnh, “Ta muốn giữ lại họ Trâu để mấy thằng cậu kia không ngừng gây chuyện, lúc nào cũng liên lụy phủ hầu, lúc nào cũng phải nhờ hầu gia thu dọn mớ bòng bong. Con còn phải ra sức khuyên con rể giúp đỡ, hừ, mẹ còn muốn nhìn xem, tình thâm ý trọng của con rể bị mài mòn đến nhường nào?”

Ma ma cười nói: “Nô tỳ hiểu rồi, chúng nô tỳ nhất định không gây thêm phiền hà cho phu nhân.” Dừng một chút lại nói, “Hừ, phu nhân cùng cô chủ đều mềm lòng, họ Trâu như vậy mà cũng dám giẫm lên đầu chúng ta, không đi hỏi một chút xem? May mà phu nhân sớm có đề phòng.”

Trương thị khẽ khàng: “Mẹ, con không sao rồi, bảo các đại phu trở về đi.”

Kỳ thực lúc đó bị ngã cũng không đau, lúc sinh cũng không tới nỗi ảnh hưởng đến tính mạng, chẳng qua là lúc đó đau không chịu nổi, cảm thấy mình số khổ, tuyệt vọng tới cùng cực mới hét lớn như vậy, giờ mới biết đều là mẹ mình sắp xếp.

“Cô chủ, cái này không được.” Ma ma nhanh nói, “Đã làm phải làm cho tới nơi tới chốn. Đại phu kia là người của nhà chúng ta, dù không chữa bệnh cũng phải bảo dưỡng thân thể cho tốt. Sau này cô chủ sinh thêm mấy thằng nhóc, bà già này lại bế cho ngài.”

Trương thị nhìn vẻ mặt vú nuôi hiền hậu mà chua xót trong lòng.

“Con cùng con rể lạnh nhạt như vậy cũng không được. Da mặt con mỏng, không chịu hạ mình, ta cho con bậc thang, không phải lúc này thì cũng có dịp khác.” Trịnh phu nhân nghiêm mặt nói, “Lần này là cái cớ cực tốt, chẳng những trừ được nửa tai họa cho con, giờ trong lòng con rể cũng đang áy náy, nếu cậu ta đến thăm, con không được lạnh lùng. Vì đứa nhỏ, con phải nhận phần thua, cần khóc thì khóc, cần kể khổ thì kể khổ, cần yếu đuối thì yếu đuối, phải giữ lòng người lại, có nghe thấy không!”

Mặt Trương thị đỏ lên, cảm thấy vô cùng khó xử: “Mẹ, con gái sợ là không được…”

“Không được cũng phải được!” Trương phu nhân lớn giọng cả giận nói.

Thân thể Trương thị run rẩy, đứa nhỏ sợ quá khóc, ma ma liền liên tục dỗ dành.

Trương phu nhân chậm rãi hạ giọng nói: “Phân nhi, con có nhớ Lương phu nhân phủ Vĩnh Xương hầu không?”

Trương thị gật đầu: “Mẹ có nhắc tới.”

Trương phu nhân nhớ tới chuyện cũ mà phiền lòng: “Ôi, người đó là chị em tốt của mẹ từ nhỏ, tính tình cũng thành thật giống con. Lúc đó chị ta gả cho người không hợp ý liền tỏ vẻ, làm mặt lạnh ba ngày đầu, vợ chồng sinh lòng hiềm khích khiến hầu ngủ chen chân, sinh ra con trai trước chị ta. Ôi, mẹ đi khuyên chị ta không nghe, náo loạn tới giờ con trưởng dòng thứ leo cả lên đầu mẹ con họ.”

Kỳ thực nhà cao cửa rộng có con trưởng dòng thứ cũng không phải là chuyện hiếm, nhưng nếu đã có con ruột của mình thì vợ cả nên sớm tính toán, hoặc là giữ con dòng thứ bên người nuôi cho thân thiết, hoặc là dứt khoát nuôi cho hỏng, ngăn ngừa hậu hoạn. Tính tình giống như Lương phu nhân lạnh nhạt thanh cao, khoanh tay đứng nhìn, kết quả là sinh ra con trưởng dòng thứ khôn khéo tài giỏi lại biết ẩn nhẫn thù dai, cũng coi như hiếm thấy.

Sự tình phủ Vĩnh Xương hầu Trương thị đương nhiên đã nghe qua, giờ hiểu nội tình, trong lòng có chút chua xót.

Trương phu nhân đứng dậy ngồi xuống bên cạnh con gái, vuốt lưng chị dịu dàng nói: “Phân nhi à, trên đời làm gì mọi chuyện đều như ý. Ngày lành phải sống, ngày xấu cũng phải sống, còn phải sống cho tốt.”

Trương thị nén nước mắt, gật đầu.

Trương phu nhân ôm vai con gái chậm rãi nói: “Năm đó lúc mẹ gặp Tĩnh An hoàng hậu, ngài có nói một câu nói với đám con gái chúng ta, dù không muốn nhưng đều do mệnh, anh không đặt mệnh trên đầu, mệnh cũng sẽ ép tới trên đầu anhi.”

Trương phu nhân của thường ngày vốn tao nhã dịu dàng đã không còn bóng dáng, ánh mắt quả quyết, trầm giọng nói: “Tĩnh An hoàng hậu là người tốt, đáng tiếc bị kẻ gian ám hại, ông trời không cho sống lâu. Nhưng câu nói kia của bà, mẹ đến giờ vẫn nhớ rõ, cả một đời không quên! Con, cũng phải nhớ kỹ!”

Ngắn ngủi vài ngày, về chuyện phu nhân quốc cữu gặp nguy hiểm lúc sinh nở, Minh Lan nghe tận bốn, năm phiên bản bất đồng. Hoặc nói vì dì Trâu muốn được phù chính nên hãm hại vợ cả, hoặc nói quốc cữu lạnh nhạt vợ cả khiến Trương thị ưu sầu thành bệnh, còn cả cách nói nô bộc trung thành của Trâu phu nhân trước kia sợ con của Trương thị đe dọa đến địa vị cậu chủ nhỏ, bèn âm thầm ra tay… Chuyện cứ râm ran, Minh Lan nghe mà xanh cả mặt.

Có điều nhìn chung thì, dư luận thiên về hướng nhà họ Trương.

Bây giờ chính là lúc nhận ra tác dụng của danh vọng gia tộc, nửa kinh thành đều là quan hệ hữu hảo thông gia với họ Trương. 

Một đằng là gia tộc công thần thuở khai quốc sừng sững bao đời, công trạng hiển hách, lại có hiền danh (hàng năm bố thí cháo), một đằng là nhà giàu mới nổi dựa vào hậu cung phất lên, từ lúc vào kinh đến nay chẳng thấy chuyện tốt đẹp gì (Trương thị đóng cửa, cô Trâu nhỏ không đủ tư cách), chuyện xấu lại vô khối (họ Trâu cống hiến). Minh Lan tự vấn lương tâm, bỗng dưng nghe thấy tranh chấp giữa hai nhà này, người bình thường sẽ nghĩ thế nào?

Cố Đình Diệp bảo Minh Lan, lần này hoàng đế khá lạnh nhạt với hoàng hậu, còn lấy cớ mải chơi quên học trách móc Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử.

Minh Lan giật mình: “Chẳng phải Anh quốc công đã lành bệnh lên triều rồi còn gì? Hoàng đế vẫn không chịu tha thứ, chả nhẽ họ Trương…”

Tuy rằng hoàng đế đã lấy thêm vài vị phi tần, nhưng niệm tình vợ chồng hoạn nạn, thường hay đến cung điện của hoàng hậu, tình cảm đế hậu xưa giờ tốt đẹp. Hiện tại phạt cũng đã phạt rồi, giáng cũng đã giáng rồi, cô Trâu nhỏ đang bị giam giữ, quan hệ của Trương thị và Thẩm quốc cữu cũng dịu bớt, tại sao còn…

Cố Đình Diệp nói: “Không phải. Về việc này, lão công gia không hề truy vấn nửa câu, ngược lại còn khuyên nhủ hoàng đế chớ có lo lắng.”

Anh quốc công khỏe lại bèn lên triều, hoàng đế thấy ông lão lưng gù, già hơn mười tuổi, trong lòng dấy nỗi áy náy, định bụng an ủi đôi câu. Nào ngờ Anh quốc công thẳng thắn: “Bệ hạ là bậc đứng đầu thiên hạ, muốn họ Trương đổ máu sa trường, lấy mạng giết định, con cháu sao dám nhăn mày nhíu mặt?! Bất cứ lúc nào, bệ hạ chỉ cần chỉ hướng, mũi kiếm của lão thần sẽ theo ngay, vốn dĩ đó là bổn phận của bề tôi. Huống chi chỉ là việc hôn nhân tầm thường, bệ hạ chớ phiền lòng chỉ vì nước mắt đàn bà.”

Những lời này hiên ngang khí phách, hoàng đế vô cùng cảm động, liên tục thốt: “Ái khanh là rường cột nước nhà, là may mắn của quả nhân.”

Cảm động xong rồi, về cung, hoàng đế mới chậm rãi cảm nhận lại.

Đồng dạng ban hôn, họ Trương tuy không thích, nhưng vẫn thực hiện nghĩa vụ tử tế, tiểu thư con vợ cả phủ Anh quốc công bị vợ bé cưỡi lên đầu lên cổ, nhưng họ Trương không hề oán giận tí nào, cố gắng nhẫn nại, tại sao? Rõ ràng là vì trung thành!

Còn họ Thẩm hoàn toàn trái ngược.

Kết thông gia với họ Trương là ý tứ của hoàng đế, đền đáp nhà họ Trâu là ý tứ của họ Thẩm, hiện giờ chị em họ suốt ngày thiên vị nâng đỡ cô Trâu nhỏ, thờ ơ Trương thị, rốt cuộc có ý gì? Chẳng lẽ bất mãn ý vua, không dám ngang nhiên kháng cự, bèn lén trả thù?!

“…Lão quốc công, giỏi quá…” Hồi lâu, Minh Lan lúng túng thốt.

Cố Đình Diệp lên tiếng: “Gừng càng già càng cay.” Trông Anh quốc công trung hậu, hòa nhã rộng rãi, lại có thể bật ra những lời sắc sảo đến thế, nâng chuyện nhà con cái lên thành vấn đề trung thành. Cứ vậy thật không ổn.

Lạnh nhạt hoàng hậu, trách móc hoàng tử, dường như là tín hiệu, đám ngự sử nghe tin tức khắc hành động, dâng tấu vạch tội Thẩm Tòng Hưng “không tu dưỡng đạo đức, việc nhà không phù hợp, làm trái phép tắc trưởng thứ, làm hại kỷ cương lễ nghĩa”, có kẻ ngôn quan lanh lợi còn bỏ qua cả Thẩm Tòng Hưng, trực tiếp bắt được tội trạng của thông gia phủ quốc cữu, dâng mười mấy tấu chương vạch trần đủ loại tội lỗi của họ Trâu “chiếm đoạt tài sản dân, gây tai vạ trăm họ”…

Không khí trên phủ Uy Bắc hầu u ám mờ mịt.

Cố Đình Diệp chau mày, hắn và mấy vị Thẩm, Đoạn, Chung, Cảnh, Lưu đều là thần tử xưa cũ của hoàng đế, vinh nhục lợi hại gắn kết chặt chẽ, lần này đám quan lại dâng sớ hừng hực khí thế, kiểu gì cũng có vấn đề…

Trong lúc kinh thành đang rộn ràng đề tài hai nhà Thẩm Trương, cậu Vương và Hải thị trước sau về kinh, trên tay Hải thị ôm cậu nhóc bụ bẫm, chính là Thuần nhi được sinh ra ở nơi Trường Bách làm quan.

“Sao anh cả vẫn chưa về?” Minh Lan ngó nghiêng dáo dác, không nhìn thấy Trường Bách.

Hải thị cười tít mắt: “Kênh đào trong huyện sắp đắp xong, anh cả em không yên tâm, phải nhìn tận mắt lấp xong đất mới được. Bèn bảo chị và cháu về trước.”

“Cẩn tắc vô áy náy, tốt, tốt, Bách nhi như vậy rất tốt.” Thịnh Hoành thầm đắc ý, song ngoài mặt không chịu hé lộ mảy may.

“Lần này anh vợ đạt được thành tích lớn lắm, chẳng những giúp trăm họ an cư, còn chỉnh đốn hơn mười dặm kênh đào, tôi nghe nói bộ Lại đã đánh giá thành tích ‘ưu"”. Cố Đình Diệp nói.

Minh Lan vui vẻ: “Anh cả giỏi ghê, vậy… liệu có ô vạn dân hay không?”

*Ô vạn dân: Là hình thức dân chúng địa phương biếu tặng ô đính kèm lụa ghi tên lúc quan chủ quản rời đi nơi khác, biểu hiện ý giữ lại, chứng tỏ là quan tốt, quan thanh liêm.

“Chao ôi, đó chỉ là danh hão, không cần quan tâm.” Thịnh Hoành lắc đầu cười: “Làm quan, quan trọng nhất là tạo phúc cho trăm họ, trên đỡ đần giúp vua, dưới giải vây cho dân, không uổng công đọc sách thánh hiền.”

Minh Lan nhìn cha, im lặng, đã lâu chưa được nghe những lời đường hoàng chính nghĩa như thế.

Trong đầu nàng tự động phiên dịch ra ý tưởng thật: ô vạn dân là hư danh, không cần quan tâm – câu này thật lòng, tiếp đến mới là – làm quan, quan trọng nhất là thành tích ưu tú, trên có thể thăng quan tiến tước, dưới có thể phát tài tăng gia sản, mới không uổng công mười năm học hành gian khổ vật vã.

Lần này Vương thị phấn khởi nhất, vừa vui quá mà khóc bởi được gặp lại anh trai sau bao năm, vừa hết sức hào hứng được ôm cháu trai nhỏ, đáng tiếc mới chỉ mấy ngày đã bị lấn lướt.

Mùng bốn tháng sáu, Liễu thị sinh hạ bé gái, do con đầu lòng không phải con trai, chị ta không vui mừng lắm, đâu ngờ Trường Phong lại vô cùng sung sướng, ôm con gái mới sinh khen không ngớt miệng, thấy ai đều khoe khoang một lần, khiến mẹ vợ Liễu phu nhân cảm động vô ngần.

Liễu đại nhân vỗ vai Trường Phong, hiền từ nói: “Rể hiền à, chăm chỉ đọc sách, xuân năm sau giành công danh về cho vợ con nhé.”

Đứa bé dần dần nảy nở, mọi người kinh ngạc phát hiện ngoại hình con bé cực kỳ giống Hoa Lan, mày rậm mắt to, sáng sủa hoạt bát, ngay cả tính khí cũng giống Hoa Lan khi còn nhỏ, không khóc không gào, lại thấy ai cũng cười, so với con ruột Trang nhi còn giống hơn ba phần.

Lễ tắm ba ngày, Hoa Lan thích thú ôm đứa bé, phai nhạt bớt mối hận cũ với dì Lâm, còn tặng Liễu thị hai phần lễ hậu. Vương thị khó chịu, lạnh nhạt vài câu “bé tí thế biết gì mà khoa trương”.

Thịnh lão phu nhân thấy Vương thị lại hẹp hòi, bèn lén nói riêng: “Cô nhớ lại lúc Hoa Lan mới sinh ra xem, cha nó lúc ấy cũng thế còn gì. Hồi tưởng lại, chỉ e lúc đó yêu chiều không tả nổi ấy chứ.”

Vương thị trầm mặc. Khi đó Thịnh Hoành thương yêu Hoa Lan đến độ nào chứ, vì không nỡ rời con gái đang tuổi bập bẹ tập nói, còn dám ôm nó đến nha môn, nhớ lại khoảng thời gian nồng thắm lúc mới lấy nhau, bà ta không khỏi thất vọng – nếu không có dì Lâm, thật tốt biết bao.

Thấy Trường Phong dần hòa thuận với Hoa Lan, trái lại thân là cô ruột Mặc Lan lại chịu lạnh nhạt, chị ta càng tức Liễu thị tính toán lợi hại, xúi giục bợ đỡ, làm cho anh em họ bất hòa, tức khắc lại cãi nhau một trận với Trường Phong rồi tức giận bỏ đi, không thèm nhìn thêm một lần.

Việc nước việc nhà, dường như đều như vậy, bên giảm bên tăng. Đến lúc Minh Lan sờ được cái răng sữa thứ năm của nhóc con, chuyện “vạch tội họ Thẩm” đã hạ màn.

Bữa này họ Trâu siêu xui xẻo, bị điều tra ra giết hại hai mạng người, xâm chiếm vô khối đất đai tài sản của dân chúng, nhóm ngự sử luôn miệng đòi giết người đền mạng, Thẩm quốc cữu vốn muốn biện giải, nhưng nghe nói phủ Tông Nhân giữ lại tấu chương lập thế tử, bèn do dự.

Thẩm hoàng hậu thoạt đầu còn sang chỗ Thánh An thái hậu khóc lóc nỉ non, nhưng nghe phong thanh hoàng đế có ý định dừng chiếu chỉ trung cung*, chị ta mới đột nhiên vỡ lẽ, hiện giờ chồng mình đã là ngôi cửu ngũ, không còn là vương gia ở đất phong.

*Chiếu chỉ trung cung: Hơi giống chiếu thư của hoàng đế, cùng với ấn phượng và sắc lệnh phong hậu, đại biểu cho quyền lợi, quyền lực của hoàng hậu. Chiếu chỉ này có quyền lực lớn nhưng không thể sử dụng thường xuyên.

May mà Thẩm hoàng hậu vẫn có chút tài, vừa phát hiện tình thế nghiêm trọng, bèn lập tức hạ mình, bỏ mũ phượng, cởi áo phượng, mặc quần áo trắng quỳ xuống trước cửa cung Kiền Thanh thỉnh tội, chỉ nói “không quản giáo tốt người nhà mẹ đẻ, đều là tội lỗi của thần thiếp.”

Hoàng đế kỳ thực rất niệm tình cũ, dù sao gắn bó bao năm, nhìn thấy vợ cả khóc lóc khổ sở như vậy, nhớ lại ngày tháng gian nan khi xưa bèn mềm lòng, đêm đó ngủ lại cung Khôn Ninh. Anh quốc công tức khắc dâng sớ, tiến cử hai vị nho gia nổi tiếng đương thời làm thầy giáo cho Đại hoàng tử, Nhị hoàng tử, hoàng đế vui mừng chuẩn tấu, kèm thêm gia phong Anh quốc công làm thái tử Thái bảo, gia phong con trai Trương thị làm Khinh xa Đô úy hàm nhị đẳng.

*Khinh xa Đô úy là tước vị thường được trao cho công thần khác họ vua, không có chức vụ thực.

Chong chóng đo hướng gió lại xoay chuyển.

Kết quả thỏa hiệp cuối cùng là, anh cả họ Trâu lưu đày ba ngàn dặm tới Tây Nam, anh Hai họ Trâu bị đánh ba mươi gậy, số tiền chiếm phi pháp lấy nửa gia sản ra bồi thường, Thẩm quốc cữu bị thánh chỉ khiển trách, phạt lương một năm, đóng cửa hối lỗi ba tháng.

Trong lúc đó Minh Lan tới thăm cô Thẩm nhỏ hai lần, thấy chị ta lo sợ như chim sợ cành cong, bụng thì to, người lại gầy giơ xương, Trịnh đại phu nhân vô cùng bất an, chỉ e tương lai sinh nở gian nan.

Cứ như thế, đến khi con của Trương thị đầy tháng, hai nhà Trương Thẩm tỏ ý phải làm tiệc rượu hoành tráng, quét sạch đen đủi, chấn chỉnh khí thế, đồng thời biểu thị với bên ngoài – hai nhà đã hòa hảo như trước.

Mấy hôm trước tiệc rượu, Trương thị mời Minh Lan sang học hỏi vài việc vặt vãnh, kẻ chạy chân ngừng giây lát mới bồi thêm một câu “đã lâu không gặp, quốc cữu hết sức mong nhớ Cố hầu”, lại tặng thêm hai vò rượu hoa điêu.

Cố Đình Diệp cười khổ, quay lại bảo Minh lan: “Anh Thẩm chắc là đang buồn bực lắm đây. Anh ấy tuân chỉ đóng cửa hối lỗi, đám anh em thân thiết cũng ít khi tới chơi. Thôi được rồi, hôm nay tôi đi cùng em.”

Làm bà chủ phủ Uy Bắc hầu, Trương thị ru rú trong nhà quyết tâm tự mình chuẩn bị tiệc rượu, mượn cơ hội này thể hiện thái độ với người ngoài. Rượu, cơm, các việc rườm rà chiêu đãi khách khứa đã có bà mẹ Trương phu nhân chỉ dạy, Trương thị đại khái nắm được, chỉ có gia quyến của nhóm anh em thân thiết của Thẩm Tòng Hưng, chị ta lại không quen thuộc, bèn mời Minh Lan sang chỉ giáo.

Minh Lan kể lể rành mạch: Của cải họ Đoạn thế nào, Đoạn phu nhân xuất thân danh môn đất Thục, Đoạn tiểu tướng quân đang tìm vợ, Chung phu nhân và Cảnh phu nhân bất đồng ý kiến về vấn đề “hiền huệ”, nữ quyến của đại nhân Lưu Chính Kiệt tại sao lại trông già như thế, không phải Lưu lão phu nhân đâu, là Lưu phu nhân đấy, nhất định đừng nhầm, bởi vì chị ta là con dâu nuôi từ bé, cô dâu mười tám tuổi chồng ba tuổi…

Trương thị chăm chú, thỉnh thoảng xen lời đôi câu, kể lại chuyện cũ năm xưa chốn kinh thành, coi như có qua có lại. Trương thị xuất thân vọng tộc, quen khéo léo diễn đạt mấy việc gièm pha trong nhà kiểu nửa vời. Minh Lan là học trò của thầy Trang, am hiểu kể chuyện vụn vặt trở nên thú vị hấp dẫn, hai người kỳ phùng địch thủ, kể tới chỗ hay ho, không khỏi liếc nhau cười.

Đang hàn huyên, chợt có bà hầu bước vào, cung kính thưa: “Bẩm phu nhân, hầu gia muốn uống rượu với Cố đại nhân, bảo đem hai vò rượu Trúc Diệp Thanh mà Đông Doanh đưa tới ra.”

Trương thị cất giọng: “Hầu gia nói rượu ủ càng lâu càng thơm, chôn xuống dưới đất nhà kho, bà bảo Phàn ma ma sai người đào, xới cuốc cẩn thận đấy, kẻo vỡ mất.”

Bà hầu nhún người thi lễ, lại nói: “Hầu gia còn bảo muốn cho Cố đại nhân xem thanh bảo kiếm Long Tuyền mới có.”

Trương thị đáp: “Sáng hôm nào hầu gia cũng múa kiếm, chắc lại treo vào phòng cậu chủ rồi, tôi sẽ sai người mang sang.”

Bà hầu vâng lời ra ngoài.

Trương thị quay sang dặn dò vài câu, hai đứa hầu nâng một thanh bảo kiếm, nhanh chóng ra cửa. Trương thị quay lại, thấy Minh Lan lẳng lặng nhìn mình, mặt chị ta chợt bừng đỏ, lúng túng thêm thắt: “Rượu đó ngon lắm, màu xanh ngát, thơm nồng, còn một ít đấy, lát nữa tôi tặng cô thêm hai vò.”

Minh Lan hiền lành “ừ”, tiếp tục ngắm chị ta. Sắc mặt có vẻ tốt, mặt mũi hồng hào, dù hàng mày còn loáng thoáng vẻ buồn bã, nhưng cảm giác yếu ớt đơn côi khi xưa đã bị nét đoan trang dứt khoát thay thế hẳn.

Trương thị vờ cả giận: “Cô muốn nói gì thì nói đi, nhìn chằm chằm tôi làm chi!”

Minh Lan bảo: “Có gì đâu, chẳng qua cảm thấy thói quen này của quốc cữu gia hay thật. Trẻ con quen đao kiếm từ nhỏ, tương lai tất nhiên cũng là tiểu tướng quân, tốt, tốt lắm.”

Trương thị trợn mắt, Minh Lan đáp lại bằng ánh mắt chân thành, Trương thị xẹp xuống, gượng cười: “Có là Cửu Thiên Huyền Nữ, đến thế gian phàm trần này, chỉ e chẳng còn là tiên nữ được.”

Ngày thứ tư sau khi sinh con, ông chồng bước vào phòng, vợ chồng tựa hồ chết qua một hồi, kiệt sức mệt mỏi, đôi bên im lặng ngồi đối diện rất lâu, không để ý ma ma khuyên nhủ, Trương thị lao vào lòng chồng khóc nức nở – chẳng biết đang khóc cho bản thân không làm gì được, phải thỏa hiệp, hay đang khóc cho số mệnh phụ nữ khắp thiên hạ.

Minh Lan trầm ngâm hồi lâu: “Phải, trên đời này, làm gì có tiên nữ thật sự.”

…

Ra khỏi phòng Trương thị, Minh Lan yên lặng bước đi.

Thông qua vài câu đối đáp ngắn ngủi của Trương thị và bà hầu, nội dung tiết lộ lại vô cùng phong phú – hiện giờ đêm nào Thẩm Tòng Hưng cũng nghỉ ngơi ở trong phòng Trương thị, buổi sáng dậy múa kiếm, sau đó cầm kiếm sang nhìn con trai, vừa dỗ vừa đùa, tiện đà treo luôn kiếm trong phòng. Vợ chồng hòa thuận, cha con tình thâm, như thế, ai nấy đều vui.

So với điêu tàn héo rũ trong kiêu ngạo, còn không bằng buông xuống, dốc lòng sinh tồn giữa chốn đưa đẩy khéo léo.

Miệng mũi Minh Lan đắng nghét, chẳng hiểu bản thân đang buồn bực cái gì.

Bước tới cửa thùy hoa, chợt nghe thấy tiếng tranh cãi mắng mỏ, âm thanh còn hơi quen tai. Bà hầu dẫn đường cho Minh Lan hơi khó xử, cười thưa: “Đằng trước không hay, chúng ta chuyển sang hướng này vậy.”

Minh Lan gật đầu, nàng cũng không muốn nhiều chuyện.

Vừa dời gót, bỗng một nhóm người lao đến, dẫn đầu là người phụ nữ trẻ tuổi quần áo xộc xệch, tựa hồ đang muốn xông ra ngoài, đằng sau một đống đứa ở bà hầu ra sức ngăn cản.

“…Đứa nào dám ngăn ta, ta liền chết ngay ở đây…!” Người phụ nữ trẻ cầm cây trâm đè lên họng, kêu la thảm thiết: “Ta phải thấy hầu gia, chúng bay không được ngăn ta!… Buông ra… Buông ta ra…”.

Minh Lan định thần nhìn kỹ, hóa ra là cô Trâu nhỏ.

Không thể trách thị lực của nàng kém nhé, trước kia cô Trâu nhỏ luôn trang điểm diễm lệ, vốn không rõ mặt mộc thế nào, giờ đây chẳng những tóc tai rối bù, người ngợm nhếch nhác, miệng còn sưng lên, đôi má mềm mại hằn hai vết sẹo tím bầm to, giống vết sẹo cứng sau khi nặn vỡ mụn trứng cá. Nhưng mà Minh Lan biết, vết thương này là dấu vết sưng lên do bị đánh mạnh.

Bộ dạng vô cùng khó coi, coi như hủy hoại gần hết dung mạo.

“Cố… Phu nhân…?” Cô Trâu nhỏ rốt cuộc phân biệt ra là ai, tức khắc nhào tới, kêu gào ỏm tỏi: “Cố phu nhân, cô cứu anh trai nhà tôi với! Bọn họ muốn giết chết anh ấy đấy!”

Cánh tay Minh Lan bị siết đau đớn: “Chẳng qua là lưu đày và đánh phạt, có lấy mạng họ đâu?!”

“Tây Nam khí độc khắp nơi, rõ ràng nguy hiểm tính mạng mà…” Cô Trâu nhỏ toan tiếp lời, Minh Lan vội vàng xen ngang: “Dì Trâu nói năng cẩn thận, họ Cố và họ Trâu không thân chẳng quen, họ làm sao, đâu đến lượt họ Cố xen vào? Người ngoài nghe thấy, há chẳng phải cười nhạo họ Cố vượt quá chức phận, không hiểu lễ số!”

Cô Trâu nhỏ cũng phát hiện bản thân nói lung tung, bèn lôi tay Minh Lan cầu cứu: “…Hầu gia nhà tôi coi Cố hầu như anh em ruột… Mong Cố phu nhân đỡ lời giùm tôi với!”

Thúy Vi đi theo Minh Lan ra sức đẩy cô Trâu nhỏ ra, đám bà hầu cũng người thì lôi, kẻ thì kéo, nhưng cô Trâu nhỏ tóm chặt cánh tay Minh Lan như sắt, khiến nàng đau đớn.

Tay cô ta còn cầm cây trâm, vùng vẫy vô cùng nguy hiểm, xem chừng bản thân sắp gặp tai bay vạ gió, Minh Lan bèn vội kêu mọi người dừng lại, bảo cô Trâu nhỏ: “Dì Trâu, cô còn nhớ cái hôm tôi kể chuyện vợ bé và công chúa phò mã không?”

Cô Trâu hơi ngỡ ngàng, Minh Lan lại tiếp: “Tôi đã nhắc từ lâu rồi, nếu có vạn nhất, người xui xẻo tất nhiên là cô, tại sao cô không nghe lọt tai?!”

“Nhưng hôm đó…”

Minh Lan dứt khoát: “Đừng so hôm nọ hôm kia, nếu cô có lòng nhượng bộ, kết cục sẽ không như vậy.”

Cô Trâu nhỏ bình tĩnh lại, níu chặt lấy cánh tay Minh Lan như thấy ân nhân cứu mạng: “Ngày xưa chị có ý tốt, tốn sức nhắc nhở em, chị gái thật thương em. Bây giờ xin chị…”

“Cô sai rồi.” Minh Lan lại xen ngang: “Tôi không phải vì cô, tôi là vì nhà họ Thẩm. Ngài quốc cữu là trọng thần, vất vả việc nước. Nhưng hiện giờ chỉ vì cô, suốt ngày phiền nhiễu chuyện vặt trong nhà, vì họ Trâu, suốt ngày bị vạch tội.”

Cô Trâu nhỏ cứng họng.

Minh Lan nghiêm mặt, không hề nể nang: “Còn nữa, đừng gọi tôi là chị, cô là vợ bé họ Thẩm, không phải họ Cố. Nếu xui xẻo, bị người ta nghe thấy lại lời ong tiếng ve, tôi sợ lắm!”

Cô Trâu nhỏ giận dữ: “Cô…!”

Đúng lúc này, Minh Lan tính chuẩn cơ hội rút tay ra, cô Trâu nhỏ đang tức tối, lỏng tay cầm trâm, đám hầu đồng loạt xông lên, giành trâm, vặn tay, ôm chân, cuối cùng tóm chặt được.

Một bà hầu quản sự nói: “Dì Trâu, hầu gia bị cô liên lụy phải đóng cửa hối lỗi ba tháng, cô yên ổn chút cho tôi nhờ, suốt ngày náo loạn, ảnh hưởng đến cả chúng tôi!” Có mấy bà hầu thừa dịp hỗn loạn còn véo mạnh vài cái lên người chị ta.

“Tôi không về! Không về… Các người lại định giam tôi lại phỏng…” Cô Trâu thị vùng vẫy điên cuồng, ngửa cổ khóc the thé: “…Hầu gia, hầu gia… Ngài không phụ lòng chị gái tôi ư! Chị gái tôi chịu bao khổ sở vì ngài… Vì chị ấy ngài cũng không thể… Tôi phải nhìn thấy cậu cả, cô cả, cháu ơi, mau đến đây, đến xem dì của các cháu bị người ta chà đạp!”

Bên cạnh, Thúy Vi xót xa xoa tay giùm Minh Lan, các bà hầu liên tục nhận lỗi.

Minh Lan nhẹ nhàng xua tay, cảm thấy nực cười, quay đầu bảo: “Dì Trâu có biết hay không, vốn dĩ tấu chương lập thế tử đã sắp được duyệt rồi, nhưng ầm ĩ như thế này, phủ Tông Nhân lại trù trừ không quyết. Cô thật sự muốn gọi cậu chủ đến hả? Cô còn mặt mũi nào nhìn cậu ấy chứ.”

Cô Trâu nhỏ tức khắc câm nín.

Minh Lan thở than: “Nếu chị gái cô dưới đất có linh, biết anh trai em gái của mình gây hại cho con cái mình, cô bảo chị ấy sẽ trách các cô, hay là trách ngài quốc cữu?”

Cô Trâu nhỏ dần dần buông xuôi, đôi mắt tràn ngập tuyệt vọng, mềm oặt người ra, để mặc bà hầu lôi vào trong, thoáng thấy đường bị chặn cuối cùng thông thoáng, Minh Lan bèn bước tới, mới đi được vài bước, phía sau lại vẳng tới tiếng kêu sắc bén thê lương của cô Trâu nhỏ.

“…Chị ơi, chị còn sống thật tốt! Trên đời này toàn kẻ không lương tâm, người đi trà lạnh, còn có ai nhớ ơn của chị! Nếu không vì chăm sóc mẹ con hoàng hậu, chị làm sao lại bị sảy thai sắp sinh đến nơi, lại làm sao qua đời? Bây giờ hầu gia có vợ mới con mới, nào còn nhớ mồ chị lạnh lẽo, hắn đã quên chị rồi… Chị ơi, vì sao chị phải dốc ruột dốc gan cho họ Thẩm làm gì… Nếu chị còn sống, bây giờ vinh hoa phú quý mặc cho chị hưởng…”

Âm thanh dần tan biến, có lẽ người đã bị kéo đi xa.

Minh Lan ngừng bước, trong lòng bực bội không thở nổi.

Thúy Vi thấy sắc mặt nàng nhợt nhạt, bèn khẽ khàng: “Phu nhân không khỏe ư?”

Một bà hầu bên cạnh mau mắn lanh lợi: “Có lẽ trời nóng quá, phu nhân bị cảm nắng rồi, hay là đến đình phía trước nghỉ một lát. Tôi mang cho phu nhân một bát băng nhé.”

Minh Lan cảm thấy ngực nặng nề muốn nôn, vẫy tay bảo: “Không cần, tôi muốn về nhà nghỉ ngơi.”

Nhanh đến chỗ người gác cổng, Cố Thuận bước lên thưa: “Phu nhân, hầu gia vẫn đang uống rượu với ngài quốc cữu…”

Minh Lan mất kiên nhẫn: “Tôi về trước, các người chờ hầu gia đi.”

Cố Thuận thấy sắc mặt Minh Lan khó chịu, không dám hỏi nhiều, đành chạy mau đến chái phòng tiền viện. Cố Đình Diệp và Thẩm Tòng Hưng vẫn đang chén chú chén anh, hắn bèn tiến lên nhỏ giọng: “Hầu gia, phu nhân hình như bị cảm nắng, đã về trước rồi.”

Cố Đình Diệp gật đầu, Cố Thuận bèn lui xuống.

Thẩm Tòng Hưng nghe thấy lõm bõm, cười bảo: “Trông cậu kìa, làm gì còn giữ khí khái hiên ngang oai hùng của cậu hai Cố khi xưa! Bây giờ ai nấy đều khen, vợ chồng Cố hầu đi đâu cũng có nhau, bất luận thăm viếng ăn cỗ, cậu đều phải đưa vợ về nhà trước, tốt tốt tốt, tôi biết, gái ôn nhu là mộ anh hùng…”

Cố Đình Diệp mặt dày, thản nhiên nói: “Nếu chị Trâu còn sống, chỉ e anh Thẩm cũng thế.”

Thẩm Tòng Hưng lặng thinh hồi lâu, đột nhiên cất giọng bi thảm: “Tôi có lỗi với nàng, lúc nàng còn sống, chẳng được hưởng phúc với tôi, lại phải lo liệu đủ đằng, chịu nhiều đau khổ, hiện giờ… tôi lại… ngay cả người nhà nàng cũng không bảo vệ nổi!”

Cố Đình Diệp cầm lấy chiếc bình khắc hình đôi rồng vào biển, từ tốn rót rượu cho chính mình: “Chiều quá hoá hư, nếu anh thật sự muốn tốt cho nhà họ Trâu thì phải nghiêm khắc vào. Hiện thời giữ được tính mạng, nhưng rồi sẽ có lúc anh không che chở họ nổi.”

Thẩm Tòng Hưng ngơ ngẩn: “Đâu phải tôi chưa từng khuyên, nhưng bọn họ… hễ nhắc tới chị dâu cậu, tôi liền hết cách.”

“Anh Thẩm càng ngày càng hiền lành.” Cố Đình Diệp cầm chén rượu lên, cười chế giễu: “Không nghe lời khuyên thì phạt, phạt không xong thì trừng trị… Hiện tại mọi việc trong nhà họ Trâu, ngoài anh Thẩm ra, họ còn biết dựa vào ai?”

Sắc rượu trong suốt, giống như nước suối trong vắt trên núi cao, thong thả uống hết chén rượu, hương thơm thương thoảng, thấm vào ruột gan. Đặt chén xuống, hắn nhìn Thẩm Tòng Hưng, cảm thán: “Ban nãy anh Thẩm chê tôi mất khí khái cậu Hai cố khi xưa. Tôi lại muốn nói, từ lúc anh Thẩm được phong hầu, càng ngày càng bó tay bó chân, đâu còn vẻ uy phong của người lãnh đạo ngũ hổ đất Thục năm ấy!”

Nói rồi thả chén rượu xuống mặt gạch xanh cứng rắn, vang tiếng “leng keng”.

Thẩm Tòng Hưng trầm ngâm giây lát mới ngẩng đầu lên: “Từ khi vào kinh, tôi toàn đi nhầm bước sai, may có anh em giúp đỡ, hoàng thượng thông cảm, bằng không, chẳng biết mất mạng bao lần.”

Hắn nốc cạn chén rượu, cất giọng trầm mặc: “A Đàn qua đời, tôi không thể lấy em gái nàng làm vợ cả, đây là cái sai thứ nhất; đã thế còn không coi như em gái, giúp con bé tìm tấm chồng tốt, trái lại lấy làm vợ bé, đó là cái sai thứ hai. Chính vì thế, mỗi lần bắt gặp người nhà họ Trâu, tôi đều cảm thấy vô cùng xấu hổ, hổ thẹn khôn nguôi, khó lòng ước thúc họ được!”

Dứt lời, hắn cũng vứt chén rượu xuống đất, mảnh gốm vỡ văng khắp nơi, chỉ còn bóng sáng hắt lên tấm gạch.

Cố Đình Diệp nhìn hắn, chủ động rót rượu vài hai cái bát không, đặng nói: “Anh Thẩm khỏi cần tự trách, theo tôi thấy, họ Trâu vốn có ý đồ này. Ỷ vào lẽ đó mà làm xằng bậy, giờ anh Thẩm đã suy nghĩ rõ ràng, chuyện cũng dễ thôi.”

Thẩm Tòng Hưng cầm bát rượu nhấp một ngụm, chau mày: “Chỉ e bây giờ hoàng thượng cũng giận tôi.”

“Chưa hẳn.” Cố Đình Diệp lấy đũa khuấy rượu: “Nếu chỉ là chuyện nhà của bề tôi, chưa chắc hoàng thượng đã có sức lực để tâm đến. Nhưng lần này, Trương lão quốc công bày ra chữ “trung”, còn anh thì, biết rằng hiện giờ đang cần đến họ Trương, lại còn để mặc mọi sự, không hề bận tâm tới ý vua, hỏi làm sao hoàng thượng không tức giận?”

Thẩm Tòng Hưng áy náy: “Tôi sơ sót quá, phụ lòng thánh thượng…”

Cố Đình Diệp lắc bát rượu: “Chúng ta ở kinh thành, đều là hạng trôi nổi không gia thế không căn cơ…”

Còn chưa dứt lời, Thẩm Tòng Hưng liền bật cười: “Cậu mà là người không căn cơ không gia thế ư, đường đường công tử phủ hầu…”

Cố Đình Diệp lắc đầu: “Có nhà chẳng bằng không có, có thân không bằng chẳng quen.”

Thẩm Tòng Hưng biết chuyện nhà họ Cố, thầm thở dài thông cảm, không nhiều lời nữa.

Cố Đình Diệp tiếp tục: “Sáu năm trước, cậu Đoạn đến kinh thành, từng đưa thiếp bái phỏng họ hàng xa phủ An quốc công, ai ngờ còn không bước nổi qua chỗ gác cổng. Song hiện giờ, phủ An quốc công có kẻ nào không thi nhau tranh giành nịnh bợ cậu ấy? Chúng ta một bước lên mây, phát huy sở trường, dựa vào cái gì, chẳng qua là lòng tin của hoàng thượng mà thôi.” Có lẽ chục năm sau, bọn họ cũng có thể gây dựng nên cơ nghiệp riêng của mình, nhưng hiện tại nền tảng quá nông.

Thẩm Tòng Hưng nặng nề gật đầu: “Cậu nói đúng. Lão thái sơn đồng ý kết thân với tôi, rõ ràng vì lý do này.”

“Không chỉ vì bây giờ. Còn cả… mai sau.”

Thẩm Cố liếc nhau, liền hiểu ý – hiện giờ xem ra, hoàng đế vẫn hài lòng Đại hoàng tử, Nhị hoàng tử.

“Vậy… Sau này, tôi nên làm thế nào?” Thẩm Tòng Hưng rót rượu cho Cố Đình Diệp.

“Chẳng cần làm gì cả.”

Thẩm Tòng Hưng kinh ngạc: “Sao cơ?”

Cố Đình Diệp nhặt hai chiếc đũa lên: “Lần này anh xem như nguy hiểm, nhưng thực chất lại an toàn. Thứ nhất, hoàng thượng vẫn cần dùng đến anh, chẳng qua tiện đà cảnh cáo. Thứ hai, phủ Anh quốc công sẽ không để anh gặp chuyện, bằng không, chẳng những con gái họ chịu khổ, lỡ sau này đại hoàng tử…” Câu nói kế tiếp, trong lòng họ đều tỏ tường.

“Vì thế, hiện giờ anh Thẩm không cần làm gì hết, chỉ nên ở nhà tu thân dưỡng tính.” Cố Đình Diệp đặt một chiếc đũa xuống: “Hoàng thượng là người trọng tình nghĩa, dù sao anh cũng ở bên ngài qua mười mấy năm mưa gió, ngày rộng tháng dài, hoàng thượng sẽ niệm tình xưa, thương anh mềm lòng, bị họ Trâu liên lụy.”

Huống chi hoàng đế vẫn cần anh.

Thẩm Tòng Hưng gật đầu, nhỏ giọng: “Lần này hoàng hậu nương nương cũng bị tôi vạ lây.”

Cố Đình Diệp lại đặt một chiếc đũa xuống: “Phủ Anh quốc công lừng lẫy mấy chục năm, có danh vọng, có nền tảng, có quan hệ, duy thiếu tân đế tin trọng, sao lại dám bỏ rơi anh? Chỉ cần anh chấn chỉnh chuyện nhà, những việc khác họ Trương sẽ xử lý.”

Trên bàn đặt hai chiếc đũa song song nhau, Cố Đình Diệp đặt một cái bát lên trên: “Như thế, anh liền ổn định.”

Kỳ thực, nếu Thẩm Trương thân như người nhà, hoàng đế chưa chắc đã vui, nhưng nếu thật sự trở mặt, hoàng đế lại giận họ vô lễ. Thẩm Tòng Hưng lấy con gái họ Trương, thoạt đầu trông vẻ vang, kỳ thực là con dao hai lưỡi. Lúc trước chính mình lấy Minh Lan, hoàng thượng biết được chỉ là con thứ quan văn tầm trung, dù đáng tiếc, nhưng lại yên tâm.

Thẩm Tòng Hưng nhìn cái bát vững vàng, yên lặng hồi lâu, thốt: “Chấn chỉnh việc nhà?”

Cố Đình Diệp lẳng lặng: “Họ Trương thắng bởi thẳng thắn hữu lý, còn anh bị đuối lý. Quyết định thế nào, anh đã rõ chưa?”

Một bên là vợ cả có thánh chỉ tứ hôn, một bên chỉ là vợ bé lại nắm trong tay nửa phủ quốc cữu. Nếu Trương phu nhân có lòng ra mặt giúp con gái, có rất nhiều cơ hội, nhưng bà ấy lại nhẫn nhịn. Nhịn đến mức trong ngoài kinh thành, kể cả trong cung đều biết dì Trâu ngang ngược, Thẩm quốc cữu thiên vị mới làm ầm ĩ lên. Đây không phải quỷ kế, đây là dương mưu. Họ Trương muốn thông báo rõ ràng cho tất cả mọi người rằng, bọn họ cực kỳ phối hợp với hoàng đế, không hề qua loa cho xong chuyện.

Thẩm Tòng Hưng cầm bát rượu, ngón tay hơi run, cất giọng lẩy bẩy: “Lúc A Đàn mất, chỉ giương mắt nhìn tôi, chưa từng cầu xin gì, tôi biết, nàng lo cho bọn trẻ…”

Cố Đình Diệp nói: “Cậu cả thì thôi, dù sao cũng là đàn ông, nhưng mấy cô cháu gái, tương lai phải lấy chồng.”

Chỉ cần dì Trâu vẫn còn, Trương thị mãi mãi không thể làm mẹ cả, tương lai đến lúc mai mối, chỉ một câu con gái họ Thẩm được vợ bé nuôi dưỡng, những nhà tốt, môn đăng hộ đối sẽ rút lui ngay. Còn nhìn hành vi của dì Trâu, phẩm hạnh chẳng ra gì, sao dạy dỗ được đứa trẻ tốt.

Chi bằng bắt đầu từ giờ để Trương thị nuôi dạy, tương lai ra mặt lo liệu hôn sự cho con gái – người phụ nữ có thể giận dỗi chồng lâu đến vậy, bản chất chắc hẳn coi thường mánh khoé lén lút.

Thẩm Tòng Hưng đứng dậy, chắp tay đi lại trong phòng, chợt ngừng chân, nghiêm giọng: “Tôi muốn cho Trâu thị văn thư, giúp nàng tìm tấm chồng tử tế khác.”

Ăn miếng thì trả miếng, sau này ai dám nói hắn sủng thiếp diệt thê, có khi sẽ phỏng đoán rằng Trương thị ghen tị, Trương gia ỷ thế không bao dung người khác. Còn họ Trâu, dù sao nằm trong tay hắn, mai sau ước thúc cẩn thận là được.

Cố Đình Diệp nhấp rượu, vợ chồng nghi ngờ, đôi bên tính toán, Thẩm Trương coi như hợp cạ. “Nếu họ Trâu có con em tiến tới, anh lại dạy bọn họ đọc sách tập võ, cũng an ủi hồn thiêng chị dâu.”

Hạ quyết tâm, Thẩm Tòng Hưng tựa như mất hết sức lực, suy sụp ngồi xuống.

Cố Đình Diệp từ tốn bước tới, khẽ khàng: “Nghe tôi đi, Bát vương gia hiện giờ là hoàng thượng.”

Thẩm Tòng Hưng chán nản – hoàng thượng bây giờ đang tuổi tráng niên, hoàng tử liên tục ra đời, chuyện về sau, chẳng ai rõ được, bản thân đích thực phải cẩn thận.

“Còn chúng ta, cũng không phải chúng ta của trước kia.” Cố Đình Diệp thẳng người, thở dài khe khẽ: “Lão Cảnh sợ ngôn quan một phép, bây giờ mỗi lần mở miệng, hắn đều phải uốn lưỡi ba lần.”

Bát vương phi biến thành hoàng hậu, từ đây chồng không phải là chồng, mà là vua chúa. Thẩm Tòng Hưng biến thành quốc cữu, từ đây anh rể không phải anh rể, mà là chúa thượng. Từ biên cương đến kinh thành, từ vương phủ đến hoàng cung, anh em dân dã khi xưa, giờ đây tay nắm quyền cao, mỗi người đều phải sắm một vai mới.

Thẩm Tòng Hưng thất vọng hồi tưởng: “Cậu còn nhớ năm ấy không, mấy người chúng ta chạy tới núi Thanh Nhai uống rượu…”

“Lại còn là rượu tồi mười đồng một bình.”

“Ha ha, Chính Kiệt thì kiếm được rượu ngon gì chứ!” Thẩm Tòng Hưng bật cười.

“Say sưa cả đêm, hôm sau mới tỉnh dậy trên đỉnh núi, đầu ai cũng đau như búa bổ, lại chẳng chịu về nhà.” Cố Đình Diệp cười bảo: “Kể cả cậu Tiềm hay khoe khoang khoác lác còn không dám về gặp vợ. Cuối cùng vẫn phải giải quyết bằng oẳn tù tì.”

“Tôi xui xẻo, đành phải dẫn các cậu về nhà tôi. A Đàn thấy bộ dạng của chúng ta bèn nấu một nồi canh giải rượu to.”

Hồi tưởng tình hình hôm ấy, Cố Đình Diệp không nén nổi hít vào một hơi: “Chị dâu nhẫn tâm thế, sai bà hầu nhéo mũi từng người đổ vào miệng. Nói thật, chúng ta đều tỉnh vì bỏng.”

“Phải… phải…” Thẩm Tòng Hưng lẩm bẩm, nhớ lại tình cảm vợ chồng thân thiết khi xưa, đột nhiên nghẹn ngào: “A Đàn, tại sao nàng lại đi sớm như thế…” Nói rồi cúi đầu khóc rống.

Cố Đình Diệp phủ tay lên vai hắn, an ủi: “Anh nghĩ thoáng lên, sau này yên ổn sống với Trương thị, năm rộng tháng dài, rồi gia đình lại mỹ mãn thôi…”

“Không, sẽ không như vậy nữa.” Thẩm Tòng Hưng thê lương lắc đầu: “Tình cảm vợ chồng, liệu có phải thật lòng thật dạ hay không, không lừa nổi đâu. Trên đời này nhiều cặp vợ chồng tốt đẹp, đa phần lừa mình dối người mà thôi.”

Cố Đình Diệp đứng chôn chân, hồi lâu sau mới cất bước – lừa mình dối người ư?

Uống rượu lúc buồn say ngất ngưởng, một chốc sau, Thẩm Tòng Hưng liền say bí tỉ.

Cố Đình Diệp thong thả ruổi ngựa về phủ, bấy giờ trời đã tối sầm, gió lạnh sao thưa, không khí rét lạnh, làm bay mùi rượu đi nhiều. Hắn lặng yên về nhà, bỗng thấy trong phòng tối đen như mực. Hắn không gọi người, tự tay thắp nến.

“Tại sao không thắp đèn?”

Minh Lan tựa bên cửa sổ ngắm bầu không, từ tốn quay lại: “Hầu gia muốn ăn gì không.”

Cố Đình Diệp lắc đầu, chống tay ngồi xuống bàn, nhìn ánh nến nhảy nhót, một con thiêu thân run cánh, yếu đuối mà kiên định tới gần ngọn lửa.

“Em lại đây, chúng ta… trò chuyện một lát.”

Minh Lan đồng ý, dời bước đến bên bàn ngồi xuống: “Được, hầu gia nói trước đi.”

Cố Đình Diệp nhìn ánh nến: “Em chướng mắt anh Thẩm, có phải không?”

Minh Lan liếc mắt: “Thẩm quốc cữu chẳng những thân là rường cột xã tắc, vận số còn tốt. Thăng quan phát tài bà vợ lại chết, bao nhiêu người mong ngóng may mắn như thế đều chẳng được, em nào dám chướng mắt.”

Cố Đình Diệp quay lại nhìn nàng, Minh Lan lấy cây trâm ngắn bên tóc mai xuống, nhẹ nhàng khơi bấc đèn.

Hắn nói: “Rất nhiều phiền toái hiện giờ đều do anh ấy mềm lòng do dự, nhận định của em cũng đúng thôi. Nhưng mà… Em chưa từng gặp anh Thẩm của trước kia.” 

Minh Lan khựng lại, đặt trâm bạc xuống: “Trước kia là lúc nào?”

“Từ khi chưa vào kinh phong tước.”

Ngọn lửa mỡ dê bé tròn dần ngời sáng, ánh mắt Cố Đình Diệp lại đầy ủ dột: “Lúc mới vào đất Thục, người tôi quen biết đầu tiên là anh Thẩm. Khi ấy, anh Thẩm là thống lĩnh thị vệ vương phủ, cộng với bốn vị Đoạn, Chung, Cảnh, Lưu được xưng tụng là ngũ hổ đất Thục, vang danh Tây Nam. Dù anh ấy trẻ tuổi nhất nhưng lại đứng đầu ngũ hổ.”

“Anh em của vương phi nương nương, tất nhiên dũng mãnh.” Minh Lan châm chọc.

Cố Đình Diệp không chấp, chỉ kể lể: “Nếu hồi đó em gặp anh ấy, đảm bảo không ngờ hôm nay lại trở nên do dự thiếu quyết đoán như vậy, nhà họ Trâu khi ấy cũng không dám xằng bậy như hiện giờ. Khi đó, Trâu phu nhân còn sống.”

Minh Lan lặng thinh hồi lâu: “…Đó chắc hẳn là người phụ nữ tài giỏi.”

Cố Đình Diệp đồng tình, tiếp tục: “Trâu phu nhân chân thành rộng lượng, còn hiểu biết hơn cả đàn ông tầm thường. Không chỉ quyết đoán gia sự, cho dù vương phi nương nương cũng một mực nghe lời. Khi đó anh Thẩm dũng mãnh quả cảm, hoạt bát sòng phẳng. Tầm cao có thể phụ tá vương gia mưu tính biên cương, tầm thấp đối xử nhân hậu khoan dung với anh em. Con cháu họ Trâu dù không giỏi giang, nhưng biết an phận thủ thường, hoặc đọc sách, hoặc nhận việc nhỏ, sống phụ thuộc vào họ Thẩm.”

“Có vị sư tử Hà Đông trấn giữ, tất nhiên yêu ma quỷ quái thế nào đều không vào nổi.” Minh Lan yếu ớt chế giễu.

Cố Đình Diệp bật cười.

Nhớ lại hai lần đầu tiên gặp nàng, nàng vẫn là cô bé cột tóc trái đào hai bên, miệng lưỡi lại đanh đá sắc sảo, chẳng hề dịu dàng tí nào. Rõ là người chua ngoa, nhưng hắn lại rất thích, không ra chiều đoan trang kệch cỡm, mà hoạt bát thẳng thắn. Dù dù là dáng vẻ nàng chống nạnh, đanh mặt, trách móc người khác, hắn cũng cảm thấy ngốc nghếch dễ thương như búp bê sứ trắng trẻo mập mạp.

Hắn bất giác mềm giọng: “Anh Thẩm và chị Trâu lấy nhau hơn mười năm mà vẫn gắn bó keo sơn như vợ chồng mới cưới, không muốn chia lìa chỉ trong chốc lát. Hồi còn quấy quả ở nhà họ, tôi tận mắt thấy, một ánh mắt, một vẻ mặt của anh Thẩm, chị Trâu chẳng cần hỏi cũng biết chồng muốn gì. Chị Trâu chau mày, nghiêng đầu, anh Thẩm lập tức biết vợ nghĩ gì. Lúc chúng tôi trò chuyện, bọn họ thường xuyên đồng thanh trả lời, mỉm cười tỏ tường, vợ chồng họ chuyện gì cũng san sẻ cho nhau… Đó mới thật sự là tâm linh tương thông, vợ chồng tình thâm. Tôi… chưa từng tưởng, vợ chồng có thể ân ái đến thế.”

Minh Lan lắng nghe giọng nói hắn là lạ, bèn ngước lên nhìn, biết hắn lại nhớ đến người cha đã mất và bà Tần lớn – tình yêu của bọn họ gần như là mối nghiệt duyên làm tổn thương tất cả mọi người, ngược lại, tình cảm vợ chồng Thẩm Trâu lại tích cực, sáng sủa, hữu ích cho tất cả mọi người.

“Năm ấy, kinh thành xảy ra biến loạn, Tam vương gia giả mạo chiếu chỉ bị ban chết, nghịch vương hỏng việc toi mạng…”

Minh Lan không kìm nén nổi xen ngang: “Đất phong của hoàng thượng tít tại vùng Thục, xa xôi cách trở, các vị lại nắm tin nhanh như thế, xem ra, đương kim sớm có hùng tâm.”

Cố Đình Diệp liếc nàng: “Tin tức là tôi đưa đi, bằng đường thủy nên mới nhanh thế.”

Minh Lan bất ngờ “a” lên.

Tin tức truyền tới, các vị phụ tá vương phủ bèn bảo, Lục vương gia bị giáng chức, Ngũ vương gia tàn bạo, xưa nay không được tiên đế yêu thích, các hoàng tử xếp đằng trước đều đã qua đời, ngôi vua chỉ e sẽ đến lượt thánh thượng. Nhưng Công Tôn tiên sinh lại nói, hiện giờ cục diện mờ mịt, tiên đế nhắm vào ai còn không rõ. Không có chiếu chỉ phiên vương không được dời đi đất phong, nếu có dị động, lại thêm kẻ ý đồ chia rẽ, chuyện tốt lại thành chuyện xấu. Mấy anh em chúng tôi không dám thảnh thơi, hoặc đề phòng, hoặc chỉnh đốn quân đội, ai nấy đều như dây cung kéo căng, chực chờ tin tức từ kinh thành.”

Minh Lan hỏi: “Vậy… Lúc đó Hầu gia, đang làm gì?”

“Tôi âm thầm canh giữ ở ngoài kinh. Chẳng bao lâu sau, tiên đế sắc phong mẹ đẻ thánh thượng làm hoàng hậu, tôi biết đại sự đã định, việc lớn trọng đại, bèn đích thân xuôi nam báo tin, gấp rút lên đường, vượt dòng nước xiết nguy hiểm, vượt sơn đạo dốc đứng cheo leo. Trên đường đi chết chìm mấy thuyền anh em, chết hơn mười con ngựa tốt. Chỉ mất mười ngày đã đến nơi.”

Minh Lan gian nan nuốt nước bọt: “Vậy… Trước kia theo chàng? Là Tào bang ư.” Chẳng trách hai năm nay phòng thu chi lần lượt chi tiền cho mấy hộ gia đình, có lẽ là Xa Tam Nương sai người đến lấy.

Cố Đình Diệp lộ vẻ sầu thảm, gật đầu – bọn họ đều là anh em tốt bên hắn biết bao năm.

“Khi ý chỉ triệu kiến vào kinh của tiên đế đến đất Thục, quả nhiên khắp nơi rục rịch làm loạn. Lưu Chính Kiệt ba ngày bắt giết bốn, năm nhóm thích khách, anh em họ Đoạn bảo vệ hoàng hậu và các vị tiểu hoàng tử, nửa vương phủ máu chảy thành sông. Song lúc đó, hoàng thượng đã lên đường. Tôi và anh Thẩm chia quân làm hai, một sáng một tối. Anh ấy làm thống lĩnh thị vệ trong vương phủ mười mấy năm, rất nhiều người biết mặt, bèn dẫn binh mã thị vệ đi ngoài sáng. Còn tôi và lão Cảnh che chở hoàng thượng âm thầm tránh đường cái, đi đường khác.” Hắn cau mày thật chặt, tựa hồ hồi tưởng lại năm tháng chấn động lòng người: “Đường anh Thẩm đi, chẳng biết đã chạm trán bao nhiêu lần cướp giết, ngoài mặt là trộm cướp, kỳ thực chính là quân đội cấu kết mưu nghịch. Anh Thẩm gần như mất mạng đến nơi, cậu Chung mất em Hai và đứa cháu. Nhanh đến giáp ranh Trực Lệ, bên chúng tôi cũng sắp không đỡ nổi, lão Cảnh liều chết bọc hậu, suýt thì tàn phế một tay một chân, còn đánh mất tính mạng của hai anh em nhà Chung phu nhân. Tôi bảo vệ hoàng thượng mở một đường máu, tận đến lúc nhìn thấy cổng thành, Đề đốc cửu môn dẫn binh ra ngoài đón, mới coi như bình an.” Minh Lan nghe mà sợ nổi da gà, lòng bàn tay thấm mồ hôi lạnh. Vẫn nhớ hồi đó cả kinh thành chờ đợi thái tử, đợi mòn đợi mỏi, vài tháng sau Bát vương gia mới tới, lúc đó bản thân mình còn chê giao thông cổ đại thật lạc hậu, nào ngờ trắc trở nhiều như thế. Chẳng trách hoàng đế tin tưởng bọn họ đến vậy, lòng trung thành đổi bằng máu thịt thế này, quả nhiên không phải quyền quý kinh thành khóc lóc một hồi hoặc biểu lộ trung tâm vài lần có thể sánh bằng. Thế gia quyền quý rễ sâu lá tốt sâu như đầm nước, thế lực rắc rối khó gỡ, ai biết trong lòng trong đầu họ nghĩ gì, còn nhóm Cố Đình Diệp mới thật sự đặt tính mạng bản thân và gia đình lên người hoàng thượng. Tâm phúc là gì? Ngày xưa Sở Bá vương Hạng Vũ quét ngang thiên hạ, tín nhiệm nhất vẫn là con em Giang Đông của hắn. Lý Tự Thành mấy lần hàng phục mấy lần làm phản, trung tâm nhất vẫn là đám người ban đầu cùng khởi sự, chỉ cần nhóm anh em này còn ở bên, hắn đầu hàng bao nhiêu lần thất bại bao nhiêu lần, đều có thể thua keo này, bày keo khác (đám người này sau đó phần lớn đều bị chôn trong đất đá). Chả trách dù lão Cảnh mắc bao nhiêu sai lầm, Cố Đình Diệp suốt ngày kiện cáo chuyện nhà, Thẩm Tòng Hưng ngày ngày rối rắm, hoàng đế vẫn cần đến họ. Chỉ cần làm việc được, hoàn thành nhiệm vụ được, hơn nữa tuyệt đối trung thành, còn lại đều là chuyện nhỏ không đáng kể. “Hay cho ngôi cao cửu ngũ chí tôn, chẳng biết nhiễm bao nhiêu máu người!” Minh Lan khẽ khàng. Cố Đình Diệp lắc đầu, thở dài, tiếp tục nói: “Lúc chúng ta đi trước, hoàng hậu và các vị tiểu hoàng tử mắc bệnh…” Minh Lan hoài nghi: “Bệnh gì?”

Cố Đình Diệp đáp: “Không biết là mắc bệnh thật hay bị đầu độc. Tóm lại, lúc đó cả vương phủ đều hoảng sợ, dù hai vị Đoạn Lưu có thể chống đỡ cường địch, bắt giết thích khách, nhưng bó tay hết cách với chuyện trong nhà. Thế là, Trâu phu nhân đành phải tự mình vào vương phủ chăm sóc, lúc đó, chị ấy đã mang thai.”

“Sau đó, hoàng hậu nương nương và các vị tiểu hoàng tử đều khoẻ lại, nhưng Trâu phu nhân thì…?” Minh Lan run giọng.

Cố Đình Diệp lộ vẻ tiếc nuối: “Đến khi anh Thẩm trở về, chỉ kịp thấy chị Trâu lần cuối.”

“…Chả trách hoàng hậu nương nương coi trọng dì Trâu.”

“Anh Thẩm bệnh nặng suýt thì đi theo.” Cố Đình Diệp nhỏ giọng: “Từ khi chị Trâu mất, anh ấy càng ngày càng làm việc rối loạn.”

Hai vợ chồng yên lặng hồi lâu, Minh Lan chợt cười lên: “Chuyện trên đời này thật thú vị. Nếu lúc đó hoàng hậu nương nương không khoẻ lại, có lẽ hiện giờ mối lo của họ Trâu liền biến thành họ Thẩm. Vị Trâu phu nhân này đích thực một lòng vì nhà chồng.”

Cố Đình Diệp trầm mặc, chậm rãi: “Công Tôn tiên sinh từng bảo, em là người phụ nữ rạch ròi hiếm thấy.” Hiện thực thường thường bất đắc dĩ và xấu xí như vậy.

Minh Lan cay đắng: “Có một số việc càng rạch ròi, trong lòng càng trống trải.”

Cố Đình Diệp ngắm nàng giây lát, đoạn tiếp: “Việc người ngoài đã xong, giờ đến việc chúng ta.”

Minh Lan hờ hững: “Được. Chẳng hay hầu gia định bắt đầu từ đâu.”

“Từ hôm tiệc đầy tháng phủ Tề quốc công hôm ấy.”

Minh Lan kìm nén hoảng hốt, nghe Cố Đình Diệp nói: “Hôm đó từ khi trở về, tôi luôn không vui. Em vẫn suy đoán, cho rằng nguyên nhân vì cái tên hai đứa trẻ họ Tề đúng không?”

Đối diện đôi mắt đen thâm trầm của hắn, Minh Lan không thể chống chế, gật đầu.

“Trước giờ em luôn thông minh, gặp chuyện không loạn, tại sao lại bối rối vì việc này như thế?” Cố Đình Diệp lẳng lặng: “Vì chột dạ đấy thôi.”

Minh Lan không thể biện bạch, cúi đầu im lặng.

Cố Đình Diệp lại nói: “Em thậm chí không cần hỏi lại Tiểu Lộc Tử đúng không, em có biết sau đó thế nào không? Hôm ấy, tôi chờ mãi ở chỗ gác cổng không thấy bèn đi vào tìm, nghe thấy em nói chuyện với Tề Hành.”

Minh Lan rối bời, toan phản bác, nhưng không thốt nên lời.

Cố Đình Diệp quan sát kỹ vẻ mặt nàng, lạnh nhạt: “Xem xem, em lại chột dạ rồi. Bạn thuở ấu thơ, trò chuyện vài câu có hề gì, huống hồ…” Hắn nhoẻn cười: “Cũng chẳng phải lời ngọt ngào gì cho cam.”

“Vậy chàng còn giận em cái gì?”

Câu này Minh Lan nghẹn rất lâu, đã không phải vì cái tên, cũng không phải vì nàng nói chuyện với Tề Hành, vậy thì, rốt cuộc tại sao hắn lại nổi điên.

“Em chưa bao giờ nói chuyện với tôi bằng ngữ điệu như thế.” Cố Đình Diệp bình tĩnh: “Em luôn đoan trang thủ lễ, ngay cả với Thái phu nhân cũng vậy. Trừ Tề Hành, em chưa từng lên giọng với ai.”

Minh Lan vẫn nhớ mình đã mắng Tề Hành hai câu rất khó nghe, chẳng lẽ hắn ghen ghét vì thế? Nàng kinh ngạc, buột miệng: “Tại sao? Em, em đâu có sống dựa vào hắn…”

“Bởi vì em phải sống dựa vào tôi, nên mới cung kính cẩn thận như thế?”

Minh Lan hoảng hốt: “Không, không phải…” Nôn nóng đến độ đỏ bừng mặt: “Hầu gia cắt câu lấy nghĩa!”

Cố Đình Diệp nghiêm mặt, đột nhiên đứng phắt dậy, thân hình cao lớn dạo một vòng trong phòng, dừng trước mặt Minh Lan: “Tấm lòng Tề Hành dành cho em, tôi biết từ lâu. Dù hắn thật sự lấy tên em đặt cho con hắn thì đã sao? Kẻ khác nghĩ thế nào, liên quan gì tới chúng ta? Tôi quan tâm là trong lòng em nghĩ thế nào. Em… Có phải em…”

Kế tiếp, hắn khó mở miệng nổi. Nực cười thay, hắn dũng mãnh gan dạ bao năm, lúc này lại sợ hãi.

“Không. Em biết hầu gia muốn hỏi gì, em cũng từng tự vấn lương tâm rất nhiều lần.” Minh Lan ngước lên dõi ra cửa sổ, tựa hồ trầm ngâm suy tư, tiếp lời: “…Không, từ trước đến nay em chưa từng có tình yêu nam nữ với Tề Hành.”

“Quả quyết như vậy?” Hồi lâu sau, Cố Đình Diệp mới hỏi.

Minh Lan thản nhiên: “Từ xưa, nếu đã biết em và Tề Hành khó thành một đôi, đã vậy, cần gì phải lằng nhằng. Em không phải thiếu nữ dịu dàng đa tình trong tiểu thuyết, em nhất định không để chuyện không nên xảy ra trở thành hiện thực.”

Cố Đình Diệp cười lạnh: “Phu nhân sáng suốt. Uổng phí Tề Hành say mê cuồng dại, nếu để hắn nghe thấy những lời này…”

“Em còn từng nói với hắn những lời càng khó nghe hơn.” Minh Lan dứt khoát.

Cố Đình Diệp trợn trừng, Minh Lan thẳng thắn nhìn lại, hai người đối mặt chốc lát, Cố Đình Diệp dời mắt trước.

Minh Lan ngẩng cao đầu nói: “Vì có người thích em mà em nhất định phải thích lại hả? Hừ! Cuộc đời này làm gì có chuyện đơn giản thế!” Chuyện này nàng giấu trong lòng mười mấy năm, giờ nàng bất chấp xổ toẹt.

“Em sáu tuổi mất mẹ, chị em trong nhà, mẹ cả yêu chiều chị Năm, cha thích chị Tư, nếu không nhờ bà nội thương xót, còn chẳng biết em sẽ ra sao. Người như em, làm sao có thể đi sai bước nhầm tí tẹo!”

Minh Lan càng nói càng bực, bỗng nhiên đứng dậy, thẳng lưng bên cửa sổ: “Bình Ninh quận chúa ngay cả con gái vợ cả họ Thịnh còn ngứa mắt nữa là em! Tề Hành biết rõ như vậy còn muốn em phải làm sao? Bày tỏ nỗi lòng trước hoa dưới trăng, hay là lén lút qua lại? Một ngày nào đó hắn lấy thục nữ danh môn, còn em phải âm thầm khổ sở, buồn bã cả đời?!”

Mơ tưởng! Nàng tuyệt đối sẽ không đau lòng vì người và duyên phận không đáng giá!

Cố Đình Diệp trầm mặc hồi lâu mới thốt: “Trước kia, tôi nghe nói Tề Hành và quận chúa tranh cãi rất nhiều lần về chuyện chọn vợ.”

“Thì sao?” Minh Lan sắc bén phản bác: “Lúc ở Đăng Châu, bà nội dẫn em về nông thôn nghỉ hè, em đã thấy cái lồng dùng để chìm sông, đã gặp con gái bị dòng tộc nhốt lại. Nếu Tề Hành thật sự có bản lĩnh, đừng khiến em phải lo lắng hãi hùng, cố gắng mà rước bằng được em. Nếu không, hắn đừng có để lộ chuyện, chỉ một câu “lén lút qua lại” sẽ làm em bị mất mạng!”

Nói đến đó, nàng lau má, thấm ướt cả tay.

Cố Đình Diệp sợ hãi vì nỗi xót xa sâu sắc trong mắt nàng.

Minh Lan nén lệ, gằn từng chữ: “Cố hầu gia, trên đời này đàn ông và phụ nữ là bất đồng, không phải đàn ông bỏ ra bao nhiêu tình nghĩa cũng bắt phụ nữ phải đáp lại y hệt. Chàng có hoang đường mười mấy năm, sau đó lãng tử hồi đầu, công thành danh toại. Còn em, chỉ cần dẫm nhầm một bước, đời này coi như xong! Nếu vậy bà nội mất công dưỡng dục em phải đối mặt người đời thế nào đây!”

Lồng ngực phập phồng, nàng cười lạnh: “Vì thế, hầu gia cứ yên tâm. Thanh mai trúc mã thân đến thế nào thì cũng bị lo lắng e dè lấn hết rồi. Em sợ còn chẳng kịp, lấy đâu ra tinh lực tơ tưởng tình yêu nam nữ. Trò chơi quý giá thế này, đứa con thứ nho nhỏ như em không hầu nổi!”

Cố Đình Diệp đau khổ chua xót, thậm chí không dám ngẩng lên nhìn nàng, ngả lưng xuống ghế dựa.

Minh Lan ngồi trở lại trên sập, đè chặt đôi mắt ướt át, cố gắng chịu đựng: “Ban nãy chàng kể chuyện Trâu phu nhân, em hiểu ý chàng. Nhưng em không tán thành hành vi của chị ấy, chẳng lẽ hoàng hậu mất thì quốc cữu gia sẽ nguy hiểm đến tính mạng ư! Huống chi hoàng hậu ở hiền gặp lành, biết đâu vẫn chống cự được. Nếu yêu một người, nên tự bảo vệ mình vì hắn!”

Từ góc độ đạo đức, Trâu phu nhân cược cả tính mạng để chăm sóc hoàng hậu, là bởi máu mủ tình thâm. Từ góc độ hiện thực, Bát vương gia sắp lên ngôi, Trâu phu nhiên có lẽ liều mạng giữ vững vinh hoa phú quý của họ Thẩm và mong ngóng cháu trai mình thuận lợi nối ngôi.

“Trâu phu nhân lấy tính mạng đổi lấy vinh quang cho họ Thẩm. Em muốn hỏi quốc cữu một câu, đến cùng có đáng chăng?!” Đôi mắt to đầy ngập nước mắt, tựa như trăng sáng dưới nước, buốt lạnh đâm thẳng vào đáy lòng hắn: “Hầu gia khỏi cần tưởng em có học theo Trâu phu nhân hay không, thử tự vấn lương tâm trước, nếu chàng là Thẩm quốc cữu, liệu có muốn lấy mạng em ra đổi tiền đồ hay không?”

“Tôi làm sao lại thế!” Cố Đình Diệp nổi giận gầm lên, nện mạnh xuống ghế nằm, “rầm”, khóm hoa hải đường phần đầu ghế gỗ hoa lê vỡ vụn.

Trong phòng lâm vào yên lặng, đôi bên chẳng nói chẳng rằng, cánh mũi hắn thở phì phò.

Minh Lan xót xa nhìn hắn: “Thoáng trông dáng liễu xanh đầu ngõ. Hối để chồng theo mộng tước hầu.* Nếu là em, chỉ mong vợ chồng bình thản sống qua ngày. Hiện giờ không có Trâu phu nhân, Thẩm quốc cữu chẳng lẽ lại vui sướng?”

*Trích bài “Nỗi oán chốn khuê phòng” của Vương Xương Linh.

Cố Đình Diệp ngây ngẩn nhìn Minh Lan: “Tôi… không cố ý trách em, chỉ là mỗi lần nhắc tới Tề Hành, em luôn vô cớ chột dạ…”

Minh Lan tựa hồ bị chạm đến tận cùng, cái hốc trong lòng như bị phơi bày ra ngoài ánh sáng. Nàng chống tay xuống bàn, cất giọng đau buồn: “…Em chột dạ, bởi vì, khi có người đối xử thật lòng thật dạ với em, em lại chỉ nghĩ cho chính mình.”

Cố Đình Diệp đột nhiên ngẩng đầu lên.

Minh Lan rơm rớm nước mắt: “Hắn đối xử với em rất tốt, không bận tâm tới được mất, thể diện, không vì em là con thứ mà khinh thường, một mực đối xử đơn thuần chân thành. Hắn thật sự muốn lấy em, tổn hao tâm sức. Nhưng em… Em chỉ biết tự giữ lấy thân. Em chỉ lo bản thân yên ổn, chưa bao giờ thương xót luyến tiếc hắn.”

Nước mắt lã chã rơi xuống gương mặt xinh xắn, nàng thút thít: “Chàng nghi ngờ đúng lắm. Đời này, từ trước đến giờ em chỉ yêu chính mình.”

Cố Đình Diệp nhìn đôi mắt to đau buồn của nàng, hoảng hốt, không hiểu nàng đang xin lỗi Tề Hành hay là chính mình đây.

Hắn đứng dậy, giơ tay muốn lau nước mắt trên mặt nàng, đột nhiên loạng choạng chực ngã.

Trong lòng lạnh tê tái.

Minh Lan ngẩng lên, nước mắt như mưa, xót xa: “Em xin lỗi, chàng thật lòng với em, em lại vô tình.”

Phải, nàng chính là người như vậy. Hắn còn cách nào đây.

Cố Đình Diệp hận chính mình quen thói tìm tòi đến cùng, thà cứ lơ mơ, bao đôi vợ chồng chẳng phải đều đầu bạc răng long như vậy sao. Nàng nói rất rõ ràng, nàng vĩnh viễn không thể dốc ruột dốc gan giống như Trâu phu nhân. Hắn làm thế nào được?

Hắn gần ba mươi tuổi, thuở thiếu thời bướng bỉnh tùy hứng, không muốn một mình chịu đựng sỉ nhục. Sau đó giao du giang hồ, bước lên triều đình, hắn đều chưa từng vô lực như vậy. Cho đến hôm nay, hắn mới biết bản thân lại mềm yếu đến thế.

Không nỡ rời, không nỡ bỏ, không cam lòng. Giọt lệ nàng như lưỡi dao sắc, tựa hồ yếu đuối, lại bén ngọt, từng tiếng nghẹn ngào nức nở như kim đâm vào chỗ mềm mại nhất trong lòng.

Hắn chợt đứng dậy, nhanh chóng rời khỏi phòng, trở lại thư phòng. Tùy tiện rút một quyển sách khỏi giá, bực bội lật vài tờ, Cố Toàn ở ngoài cửa ló đầu ra thăm dò, đoạn bước vào nhẹ nhàng kêu: “Hầu gia, Công Tôn tiên sinh có việc tìm ngài.”

Cố Đình Diệp ngồi dưới ánh đèn lờ mờ, chẳng hề nhúc nhích: “Tiên sinh bảo có chuyện gì?”

Cố Toàn nói: “Tiên sinh không kể chi tiết. Chỉ bảo đặt văn thư ở bên trái giá sách, hầu gia về nhớ xem.” Hắn ngắm nghía chủ nhân, dè dặt: “Hình như hầu gia lại có thêm việc để làm.”

Cố Đình Diệp nghiêng người, lấy quyển văn thư bằng lụa mỏng xuống, xem vội, yên lặng hồi lâu mới thốt: “Cậu ra ngoài viện bảo tiên sinh, tôi biết việc này rồi. Sáng sớm mai tôi đến tìm ông ấy.”

Cố Toàn cúi đầu, khom người lui ra, nhẹ nhàng kéo then cửa.

Chẳng biết lâu hay chóng, đến khi nửa ngọn nến đốt đến tận đế đèn san hô, trong phòng chìm vào bóng tối, người ngợm cứng đờ, hắn mới từ từ đứng dậy. Hắn không vào chái phòng, mà hoang mang đi về Gia Hi cư.

Màn rủ quanh giường bốn trụ to, tầng tầng lớp lớp mỏng manh, là màu xanh nước hồ mà Minh Lan thích, từ đậm tới nhạt, tựa hồ liễu rủ ven hồ Giang Nam. Bên ngoài mưa rả rích, ban đêm lạnh thêm một chút.

Minh Lan mặc nguyên quần áo cuộn người trong góc giường, làn tóc mềm dày tản lên trên gối, rủ như thác nước buông bên giường, hàng mi dài còn vương hơi nước, giống đứa tfrẻ đau lòng tủi thân, tay trái cuộn thành nắm đấm nhỏ đặt bên má.

Lòng hắn tựa hồ thít chặt lại.

Đêm hôm đó, hắn sai người thu dọn hết chăn đệm ở chái phòng, chuyển hết đồ về nhà chính.

Trận tranh cãi đêm hôm đó, hai người đều tình nguyện muốn quên đi. Người nào đó trời sinh như vậy, hiện thực ấy, cũng không có cách nào thay đổi, Cố Đình Diệp đành phải chấp nhận. Mấy ngày sau đó, Minh Lan vẫn hiền lành như cũ, Cố Đình Diệp vẫn lo liệu việc nhà như xưa.

Ngày nào đó hắn đi ngang qua một quán rượu, ngửi thấy mùi thơm quen thuộc liền động lòng, mua một phần chân giò thủy tinh béo ngậy về. Lá sen bọc ngoài xanh biếc, thịt kho tương hồng chín mềm thơm ngon. Nhóc mập vốn đang gật gù buồn ngủ trong ngực vú nuôi bỗng nhiên tỉnh táo, mở to đôi mắt đen trắng rõ ràng, nhìn chằm chằm vào chân giò kia.

Minh Lan nổi hứng đùa dai, vẻ mặt cười quái dị ôm nhóc cho gặm, nhóc mập đáng thương mới chỉ mọc sáu, bảy cái răng nhỏ như gạo nếp, răng cửa không đủ, làm sao mà cắn nổi miếng thịt bóng loáng trơn mềm kia.

Cố Đình Diệp tắm rửa xong đi ra nhìn thấy nhóc con cuộn chân, ấm ức ngồi trên ghế rưng rưng muốn khóc, bà mẹ vô lương tâm của nhóc thì lại cười hì hì: “…Con muốn nói cái gì, không phải không cho con ăn, là con ăn không được nhé…”

Sau đó nàng cười nghiêng ngả, lấy vẻ mặt ngây ngô của nhóc con làm vui, vừa quay sang thấy cha thằng bé đứng cách vài bước, lập tức trở về dáng vẻ rụt rè ngoan ngoãn. Nhìn cảnh này, Cố Đình Diệp không khỏi thở dài, cưới phải một cô vợ giống như chuột, thích đào đất che lên đầu rồi coi như thiên hạ thái bình, hắn đúng là không phải người có phúc.

Hầu gia cùng phu nhân làm hòa, trong phủ có người vui vẻ có người buồn. Thôi ma ma cùng mấy đứa Thúy Vi đương nhiên là vui vẻ, chỉ có Tiểu Đào có chút buồn bực trong lòng, đêm đó con bé giữ bên ngoài cửa, mơ hồ nghe tiếng hai người cãi vã, con bé vô cùng bất an. Ai ngờ nửa đêm hầu gia lại tự mình bò lên giường phu nhân, vì cớ gì mấy ngày trước phu nhân nhún nhường thì hầu gia lại làm khó không chịu trở về, giờ ầm ĩ một trận thì lại trở nên ngoan ngoãn. Vẫn là cãi nhau có tác dụng, vậy nếu đánh cho một trận, chẳng phải là càng tuyệt vời?

Tiểu Đào lén thở dài một hơi, phu nhân vốn thực thà yếu đuối (con bé tự cho là vậy), sợ là không dám đánh hầu gia, bao giờ đến lượt mình có thể thử một lần.

Tiếng gió truyền ra, lúc Thu Nương tới thỉnh an liền có chút buồn bã, qua thêm mấy ngày, chị ta rụt rè lấy ra hai bộ áo mới làm, “Trời nóng gắt, làm hai bộ quần áo mùa hè cho phu nhân cùng hầu gia. Tôi chân tay lóng ngóng, phu nhân đừng ghét bỏ.”

Minh Lan cầm y phục nhìn kỹ, món đồ nam rõ là làm tỉ mỉ, đồ cho nữ thì dù không tệ, mềm mại ngay ngắn nhưng để cho Thúy Vi giàu kinh nghiệm xem qua thì biết ngay là đẩy nhanh tiến độ để làm, đường may hơi ẩu.

Nhìn bộ dáng của Thu Nương liều chết, Minh Lan giận không có chỗ phát tiết. Chị gái này đoán chừng là giống kiểu Vương Bảo Xuyến, vững tin mười tám năm giữ cửa nhà lạnh lẽo cuối cùng có ngày ngóng được quân về, dù là mang theo vị công chúa về chị ta cũng chẳng để ý.

Dù hôm đó bị Cố Đình Diệp ném bỏ bát canh, chị ta vẫn như xưa không oán không giận tiếp tục làm y phục, đáng tiếc không chờ chị ta làm xong tay áo, Cố Đình Diệp đã chuyển về Gia Hi cư, thế là chị ta đành phải gạt lệ làm thêm một bộ khác.

Đêm đó Minh Lan giao tâm huyết của Thu Nương cho chồng. Cố Đình Diệp cầm bộ trang phục kia lại gần nàng có vẻ vênh váo, đầy mắt là ý ’em không yêu thì tôi có người khác yêu’, thấy Minh Lan mân miệng còn làm bộ hỏi: “Phu nhân vì sao không thoải mái?”

Minh Lan rầu rĩ không vui, “Không sợ trộm viếng, chỉ sợ trộm nhớ nhung.”

“Nhớ nhung phu nhân cũng không ít.” Cố Đình Diệp thản nhiên.

Minh Lan im lặng, thầm oán hận, đây là kết quả ngả bài sao.

Đến lúc thay quần áo tắt nến, nàng vẫn buồn bực như vậy. Cố Đình Diệp luồn cánh tay nóng hầm hập xuống dưới cổ nàng, “Sao vậy?”

“Em đang nghĩ tới một chuyện bỉ ổi.”

“Chuyện gì?”

“Mình ăn không vô cũng phải nhổ một bãi nước bọt vào bát, không cho người khác ăn.”

Gian màn chợt im lặng trong chốc loát, Cố Đình Diệp khẽ cười, xoay người đè lên người nàng, duỗi tay sờ xoạng vào trong áo nàng, khàn giọng nói: “Em ăn thêm mấy miếng, người khác liền không còn phần.”

…

Bộ quần áo hè kia, Cố Đình Diệp chưa từng mặc, bảo Tiểu Đào thu lại, về sau không biết đi đâu.

Lục Chi phấn khởi tinh thần, cố tình đi tìm bà hầu ở Khấu Hương uyển nói chuyện phiếm, trong lúc lơ đãng buột mồm kể. Thu Nương sau khi biết được ôm gối khóc một hồi. Thúy Vi nghe xong trỏ cái trán Lục Chi: “Nói cho cô ta thì có gì tốt? Không thể thận trọng một chút à!”

Lục Chi bướng bỉnh nói: “Phu nhân xưa giờ đối xử với cô ta không tệ, chẳng qua mới lời qua tiếng lại với hầu gia mấy câu, cô ta liền vội chen vào, không cho cô ta nếm chút khổ sở, trong lòng em không thoải mái!”

Tới tháng bảy, ngày Đan Quất thành hôn, Minh Lan cho ba đứa Tiểu Đào, Lục Chi, Thúy Tụ đi uống rượu. Ba cô gái trở về lao nhao kể chuyện một phen, không khí vui vẻ thế nào, khua chiêng gõ trống đốt pháo thế nào, hỷ phục châu ngọc đỏ tươi sáng lóa thế nào. Thúy Vi nghe mà ù cả hai tai, một phòng hầu gái đứa thì hâm mộ, đứa thì thán phục, líu ríu một hồi lâu mới an tĩnh lại.

Mọi người tan chuyện rồi, Bích Ti mới buồn bã nói: “Chị Đan Quất thế là đã có kết cục tốt đẹp rồi, không biết tương lai chúng ta sẽ như thế nào.”

Lục Chi nhìn cô ta một lúc, “Phu nhân tự có chủ ý, chẳng qua… như cô thích tự mình tính toán, đoán là sớm tính xong rồi!” Tuy là cùng lớn lên nhưng từ đầu đến cuối chị ta vẫn không lọt mắt tính tình Bích Ti hết ăn lại nằm.

Bích Ti lập tức đỏ mặt, “Cô nói linh tinh cái gì đó!”

Thêm ba, bốn ngày, Đan Quất dẫn chồng mới cưới tới phủ hầu dập đầu. Minh Lan thấy vẻ mặt chị ta hồng hào, giữa lông mày là nét thẹn thùng vui vẻ, nhìn cũng an lòng, “Sang năm để tôi tặng trứng tới nhé.” Trong ngoài phòng đứng chật ních chị em ngày xưa, tiếng cười khẽ vang không dứt. Đan Quất xấu hổ muốn chui xuống đất, cuối cùng phải nhờ chồng dìu mới ra được cửa.

Đoán là gần đây nhiều ngày lành, Đình Huỳnh của chi thứ tư cũng phải xuất giá rồi. Tứ lão phu nhân sợ đêm dài lắm mộng, nhanh chóng xử lý mọi việc trong năm. Minh Lan tới Thúy Bảo trai mua một bộ trang sức vàng ròng khảm phỉ thúy, lại cho thêm ba trăm lượng áp đáy hòm làm thêm trang, cũng coi như có thể diện. Vì Đình Huỳnh gả ra ngoài kinh, anh cả Đình Huyên tự mình đưa gả, cũng may là đường đi nhà chồng không xa, vừa đi vừa về là nửa tháng.

Cốt nhục duy nhất gả đi, lần này Tứ lão phu nhân rơi nước mắt không ngừng, Minh Lan đành phải đi thăm viếng, tiện thể nhìn thấy dì Lưu lấm lem bị sai bảo, cùng với Tứ lão thái gia đang được ‘chăm sóc’ cực tốt, biết tất cả mọi chuyện, chẳng qua là không thể động đậy.

Minh Lan không có nửa phần thương hại, phong lưu vui vẻ nửa đời người, giờ đến lúc nên trả giá.

Phong thủy luân chuyển không chỉ có nhà này, còn có hai người khác, một người tốt hơn, một người lại tệ đi. Minh Lan rất nghi ngờ hai người này bát tự không hợp, trước kia là Trương phu nhân nhờ Minh Lan đi khuyên giải Trương thị, giờ là Trịnh đại phu nhân thường mời nàng tới nói chuyện cùng cô Thẩm nhỏ.

Trương thị sau khi khỏe lại, giờ nắm quyền quản gia, tập trung nuôi con, có mùi có vị. Mà cô Thẩm nhỏ vẫn chưa phục hồi lại từ bận họ Thẩm chịu áp lực. bụng càng ngày càng lớn, người lại càng ngày càng gầy, thêm vào tinh thần uể oải, cảm xúc bi quan, hoảng sợ không chịu nổi, khiến người ta nhìn mà lo lắng không thôi.

“Chị ấy thế này sao mà được?” Người ngủ rồi, Minh Lan ra bên ngoài cửa thì thầm.

Trịnh đại phu nhân thở dài: “Hồi trước không biết từ đâu truyền ra, nói là hoàng đế muốn phế hoàng hậu, còn cách chức của quốc cữu gia, khiến con bé này bị dọa, mỗi ngày đều khóc mấy trận, còn hay nói mê…”

Minh Lan im lặng. Nàng hiểu, cô Thẩm nhỏ là lo họ Thẩm lụi bại, họ Trịnh sẽ không cần mình nữa. Chỉ có chút tố chất tâm lý như vậy mà dám cùng chị gái Trương thị ganh đua tranh giành, thật không biết sống chết.

Không chờ Minh Lan than thở được mấy lần, phong ba còn dư lại của hai nhà Trương Thẩm đã sớm lan tới nhà mình.

Từ lúc Thẩm Tòng Hưng bị cấm cửa tự vấn, việc của anh ta lại lần nữa rơi xuống đầu Cố Đình Diệp, tiện thể còn phải xử lý thêm việc của Anh quốc công. Có khi ở bên ngoài mấy ngày, ít thì ba năm ngày, nhiều thì bảy, tám ngày, có lúc là tây đại doanh ở ngoại ô, có khi là binh giới ti, lại có bận phải đi tận trại luyện ngựa.

“Hôm nay Chung phu nhân tới cửa, nghe chuyện hầu gia giờ bận rộn còn hâm mộ đấy.” Minh Lan dọn dẹp quần áo vừa giặt, xếp từng chồng vào bọc, “Chung tướng quân giờ rảnh rỗi sao?”

Cố Đình Diệp ngồi vấn tóc trước gương, “Nuôi binh ngàn ngày, dùng binh phút chốc, một khi đến lúc cần là không có phút nào rảnh rỗi.”

“Em tình nguyện hầu gia thường ngày bận rộn chút chứ đừng đi đánh trận.”

Sợi tơ vàng từ mũ quan tím thả xuống đầu vai, Cố Đình Diệp nhìn nàng cười khẽ, lời này hắn tin là nàng thực lòng. Trước khi ra đến cửa còn ôm nàng hôn lấy hôn để, kỳ thật cần gì phải rõ ràng, sống như vậy đến hết đời dường như cũng rất tốt.

Minh Lan lại dần quen với khoảng thời gian có một mình quản lý phủ hầu, lúc nhàn rỗi thường đi phủ Trịnh tướng quân, qua nhà Huyên đại phu nhân, có khi lại sang phủ quốc cữu, sinh hoạt rất phong phú.

Ngày hôm đó trở về đã thấy Thúy Vi nghển cổ chờ tại cổng Gia Hi cư, vừa thấy nàng chị ta liền vội vàng đi tới: “Phu nhân, ngài cuối cùng cũng về rồi, lão phu nhân tới.”

Minh Lan vừa mừng vừa lo, bước nhanh vào phòng, chỉ thấy một bà lão quắc thước đang đùa với Đoàn nhi trong lòng Thôi ma ma, bà cầm sợi tơ hồng xỏ con cóc bằng ngọc lắc qua lắc lại trên tay, Đoàn nhi duỗi tay ra cố bắt, bắt trúng là cười khanh khách vui vẻ, không trúng liền giận dỗi nhăn mặt bánh bao nhỏ lại, làm bà cụ mừng rỡ vui vẻ ra mặt.

Minh Lan nhào vào trước chân lão phu nhân làm nũng: “Bà nội hôm nay đến thăm con à? Nhiều ngày không gặp nhớ con rồi phải không.”

Thịnh lão phu nhân vươn tay trỏ lên trán nàng, “Nhớ cái con quỷ!” Sau đó đeo ngọc lên cổ Đoàn nhi, nói với Thôi ma ma, “Đổi sợi tơ sang dây đỏ, buộc chặt lại, cẩn thận đừng cho thằng bé nuốt.”

“Bà nội, đồ quý giá thế này…” Mấy năm gả cho Cố Đình Diệp, nàng gặp không ít đồ tốt, mắt nhìn rất chuẩn, con cóc ngọc này làm bằng bích ngọc xanh biếc, sáng long lanh hoàn mỹ, là đồ quý hiếm khó gặp.

“Im miệng.” Thịnh lão phu nhân nghiêm mặt nói, “Bà làm cụ cho chắt đồ chơi, liên quan gì đến con.” Lại nói với Thôi ma ma cùng Thúy Vi, “Các người xuống trước đi, ta nói chuyện với con nhỏ này mấy câu.”

Minh Lan ha ha cười ngây ngô, ngoan ngoãn ngồi sang một bên. Thôi ma ma nín cười đáp, sau đó ôm Đoàn nhi ra ngoài. Nhìn cửa đóng chặt lại, Thịnh lão phu nhân mới quay lại hỏi, “Con thành thật nói với bà, con cãi nhau với cháu rể hả?”

“… Bà nội đây là nghe được từ đâu.” Minh Lan cứng họng.

Mặt Thịnh lão phu nhân đen như đáy nồi: “Còn nói cháu rể giờ không ngủ cùng phòng?”

“Đã sớm ngủ lại rồi!” Minh Lan vội không lựa lời nói.

Thịnh lão phu nhân hít sâu một hơi: “Nói như vậy, là thật sự cãi cọ? Cháu rể cũng dọn ra ngoài?”

Minh Lan đỏ mặt, ấp úng nói: “Vợ chồng nào mà không cãi nhau, thế nhưng mà…” Nàng nhịn không được cao giọng, “Hơn nửa tháng trước chàng đã chuyển về rồi.” Tin tức từ đâu mà lạc hậu như vậy?!

Nàng chợt suy nghĩ rồi vội hỏi: “Không phải là bác Khang nói với bà nội chứ?”

Thịnh lão phu nhân tức giận: “Là phu nhân không có tiền đồ kia! Nói ra cũng không thể thiếu chị của cô ta.” Thở phào xong, bà cụ lại nói, “Việc này sao lại để truyền ra bên ngoài?”

Minh Lan đen mặt: “Còn không phải là cái đứa Thải Hoàn phu nhân cho con. Con để ả ta ở thôn trang, vốn nghĩ không có gì thì năm nay thả về cho bố mẹ tự đi tìm mối. Ai ngờ ả ta mua chuộc được một bà hầu trong phủ cháu, lúc nào cũng dò la tin tức.”

“Đồ tiện tỳ này!” Thịnh lão phu nhân cả giận, vỗ một cái xuống bàn, “Con định xử lý ả ta thế nào!”

Minh Lan do dự, “Còn… chưa nghĩ ra…” Kỳ thực nàng không am hiểu xử lý người.

“Giao người cho bà.” Thịnh lão phu nhân cộc lốc nói, “Bà tìm cho ả ta chỗ tốt.”

Minh Lan liên tục khoát tay: “Không cần không cần, con phải học xử trí người làm, ả ta là phu nhân đưa tới, bà nội xử lý, phu nhân lại khó nhìn.”

Thịnh lão phu nhân không đổi sắc mặt: “Mặt cô ta tới giờ có bao giờ dễ nhìn. Chị dâu con về rồi, bà giao lại chuyện nhà cho con bé, đừng nhắc tới sắc mặt phu nhân khó nhìn nữa. Không phải bà không tin được cô ta, giờ họ Vương trở về, hai chị em cô ta suốt ngày ngồi một chỗ, bà cũng không tiện nói gì…” Dừng một lúc, bà dậm chân nói, “Hừ, sớm muộn gì cũng sinh sự!”

Minh Lan bất đắc dĩ nói: “Không có bác Khang, phu nhân kỳ thực cũng tốt.”

“Ai nói không phải chứ!” Thịnh lão phu nhân giận dữ, “Chỉ biết học mánh khóe độc ác. Mấy hôm trước không biết nổi điên cái gì còn bắt dì của Đống nhi giữa trời nắng quỳ một canh giờ!”

Minh Lan kinh hãi: “Đây là vì sao? Dì Hương trước giờ vẫn thành thật an phận.” Đã mấy chục năm rồi, lúc dì Hương còn trẻ đẹp Vương thị không phát tác, giờ sao lại ra vẻ.

“Còn không phải là em Tư con qua kỳ thi huyện.” Thịnh lão phu nhân hớp miếng trà, “Bà bác tốt kia nói, phải thừa dịp đè uy phong, miễn cho tương lai khó trị.”

“Giờ không phải mới kỳ thi đầu tiên sau, phu nhân thực sự là…”

Thịnh lão phu nhân bực tực nói: “Đứa nhỏ Trường Niên con giới thiệu thực thông minh, thi vô cùng tốt. Cha con đang lúc cổ vũ Đống nhi đọc sách chăm chỉ, lại ra một màn như vậy. Cha con cũng giận vô cùng!”

Hai bà cháu im lặng hồi lâu, cùng thở dài.

“Không để ý tới những chuyện phiền lòng này. Con nói cho bà nghe xem, sao lại cãi nhau với cháu rể.” Vẻ mặt lão phu nhân từ ái hỏi.

Minh Lan gục đầu xuống ngượng ngùng nói: “Chàng chê con không đủ thật lòng.”

Lão phu nhân không hiểu.

Minh Lan đành phải nhặt mấy chuyện quan trọng, sau đó căm giận nói: “Bà xem người này có đáng trách hay không, cũng chỉ là sống cho qua ngày đoạn tháng, cần gì phải tự gây thêm phiền phức! Chẳng lẽ muốn con phải càm ràm, mỗi ngày chàng làm những gì, gặp những người nào, nhìn thấy những việc gì? Đàn ông chẳng phải là phiền nhất mấy chuyện này hay sao?”

Thịnh lão phu nhân ngửa ra sau cười, chỉ nàng nói: “Con đó, đúng là không hiểu chuyện.”

Khó khăn lắm mới nén cười, bà xoa ngực nói, “Chuyện trên đời sao có thể hiểu tới tận cùng, con không cẩn rõ ngọn ngành nhưng tốt xấu gì cũng phải hỏi han vài câu! Con ra ngoài hỏi thăm một chút. Ai làm vợ mà không thích hỏi han chồng, hỏi không ra còn mắng mấy câu ‘quỷ sứ’? Con thì ngược lại, gì cũng không hỏi, khách khí như vậy, con coi người ta là chồng hay là quan trên!”

Minh Lan muốn nói, bị người đoán trúng rồi, con thực coi hắn là BOSS.

Cười đùa một hồi rồi, lão phu nhân cũng lười can thiệp mấy chuyện vặt của vợ chồng, “Thôi được, giờ cháu rể cho con dựa dẫm, là phúc của con.” Lại nhíu mày nói, “Chính là quan võ thường phải xa nhà không tốt.”

Minh Lan lắc đầu, “Gả cho quan văn cũng không tốt, có mẹ chồng đáo để.”

Thịnh lão phu nhân cười cảm thán: “Con bé Như giờ tính tình lại tốt hơn nhiều.”

Càng tới gần ngày Văn Viêm Kính đi nhậm chức bên ngoài, Văn lão phu nhân càng nhiễu việc, một hồi muốn đi thôn trang nghỉ ngơi, một hồi lại muốn về quê thăm họ hàng, lần nào cũng kéo Như Lan đi, Như Lan cũng chịu nhịn. Chỉ có Vương thị chạy tới cãi cọ một trận, nói là không cho Như Lan theo chồng đi nhậm chức thì cứ xem bà ta náo cho trời long đất lở, làm ảnh hưởng tới việc của con rể cũng chưa biết chừng.

“Chị Năm trưởng thành rồi.” Minh Lan cảm khái nói.

Thịnh lão phu nhân véo cái mũi của nàng, chiều chuộng nói: “Con từ nhỏ đã hiểu chuyện như người lớn, giờ thì lại như trẻ nít.” Chợt trong mắt bà lộ vẻ vui mừng, “Phụ nữ đi lấy chồng rồi, có thể sống như trẻ thơ, thật ra cũng là phúc khí.”

Sống không tốt mới bị buộc phải mau trưởng thành, có người che chở yêu thương mới có thể trở nên ngây thơ hồn nhiên. Giống như Dư lão phu nhân, sống đến từng đó tuổi rồi tính tình vẫn như cô gái nhỏ trong khuê các.

Minh Lan im lặng, nàng hiểu ý tứ này.

Từ khi gả cho Cố Đình Diệp, nàng gần như không phải đi lấy lòng bất luận người nào, không cần nhường nhịn bất cứ chuyện gì, cai quản cả cái phủ hầu lớn như vậy, bạc tùy nàng tiêu, người tùy nàng đổi, thích ra cửa thì ra cửa, thích lười trên giường thì lười. Người người tranh nhau nịnh nọt nàng, càng không có ai dám tỏ ý coi thường, không ai ra vành ra vẻ. Đóng cửa phủ hầu lại là không có việc nàng không thể làm, Cố Đình Diệp dường như trao cho nàng hết thảy tín nhiệm và quyền lực.

Đương nhiên, bản thân nàng cũng rất cố gắng và cẩn thận, nhưng cũng không thể so được với xưa kia là con gái dòng thứ, giờ thật sự là tốt hơn nhiều lắm. Những ngày sống như bây giờ, dù rất vất vả, nhưng rất tự tại.

Nghĩ tới những điều này lại càng nhớ tới nguồn gốc của những ngày lành này, không biết giờ hắn đang làm gì nhỉ.

Ảo não như vậy thêm hai ngày, đang đêm Minh Lan vừa dỗ Đoàn nhi nằm ngủ, Lục Chi từ bên ngoài vội tiến vào, phía sau là Thúy Bình đã gả cho người ta, chị ta vừa thấy Minh Lan liền khóc quỳ xuống: “Cô chủ, mau trở về nhìn xem. Lão phu nhân không xong rồi!”

Dường như nhịp tim Minh Lan cũng dừng lại, nghiêm nghị nói: “Chị nói cái gì!”

Thúy Bình khóc lóc nói: “Ban ngày vẫn còn tốt, từ xế chiều bắt đầu nói không thoải mái, mới đầu lão phu nhân còn không cho gọi đại phu, nhưng cơm vừa bưng lên, lão phu nhân đã ngất đi. Bây giờ… bây giờ…”

Minh Lan ngồi bệt xuống giường, trong lòng rối loạn, cố gắng bình tĩnh, bình tĩnh… Nàng cao giọng nói với Lục Chi: “Lấy thiếp của ta, đi mời Lâm thái y! Nhanh, nhanh, chuẩn bị xe ngựa, đưa người trực tiếp tới phủ Thịnh!”

Trời đêm tối như mực, bình phong bằng gỗ lê khắc hình dàn hồ lô hơi hé ra, từng ngọn gió man mát len vào trong phòng, thời tiết đầu tháng tám nắng nóng, giờ chợt trở lạnh làm người ta bất an. Gian trong Thọ An đường đang đầy kín người đương đứng hoặc ngồi. Thịnh lão phu nhân nằm im trên giường, hai mắt nắm nghiền lại, dưới hai quầng mắt thâm đen, sắc mặt trắng bệch hiện nét khô héo, hai gò má thường sáng sủa lại hõm vào thật sâu, trong trí nhớ Minh Lan dường như chưa từng thấy bà nội có vẻ già yếu đau ốm như vậy.

Phòng ma ma đứng suy sụp ở một bên, hồn bay phách lạc không biết phải làm sao.

Trong lòng Thịnh Hoành loạn giống như kiến bò chảo nóng, đứng cách giường ba, bốn bước, mắt cũng không chớp, chỉ nhìn chằm chằm Lâm thái y đang bắt mạch, chờ thật lâu sau không nhịn được hỏi: “Lâm thái y, bà cụ nhà tôi… cái này…?”

Lâm thái y chậm rãi nhấc bốn ngón tay, đứng lên quay lại nói: “Bà cụ phải nghỉ ngơi cho tốt, trong phòng không nên để quá nhiều người. Thịnh đại nhân, mời ra ngoài nói chuyện.”

Thịnh Hoành vội vàng cùng Lâm thái y ra ngoài, Minh Lan chần chừ một lúc, nhìn Hải thị đang đứng hầu hạ đầu giường, thấy chị ta mỉm cười nói: “Em cũng đi nghe xem, chị ở đây.” Minh Lan cảm kích nói: “Phiền chị dâu.” Nói xong bước nhanh ra ngoài.

Ra bên ngoài chỉ thấy Trường Phong đang đỡ Thịnh Hoành ngồi xuống ghế trên, Liễu thị đang tự bưng một bát trà cho Lâm thái y, Vương thị luôn mồm hỏi: “Cuối cùng là như thế nào?”

Lâm thái y ngập ngừng nói: “…Cái này… khó mà nói.” Đúng lúc ông ta thấy Minh Lan ra, mắt hơi ánh lên, nói quanh co, “Tóm lại giờ đã tạm ổn định.” Thịnh Hoành thở ra một hơi thật dài, vẻ mặt cảm kích nói: “Đa ta ngài hao tâm tổn trí. Cần gì xin thái y mở lại, tôi sẽ cố tận lực.” Lâm thái y cười cười: “Tấm lòng hiếu thảo đại nhân thật đáng quý.”

Minh Lan chậm rãi đi qua khẽ nói: “Bà nội của tôi thân thể vốn mạnh khỏe, xưa nay vẫn luôn tốt, sao bỗng nhiên ngất như vậy. Lâm thái y, dù gì cũng phải có lời giải thích.” Vương thị cau mày nói: “Muộn như vậy lại tìm Lâm thái y đến đã là phiền hà lắm rồi. Sao con có thể hỏi han vô lễ như vậy! Thái y tự có tính toán.”

Lâm thái y mỉm cười, “Không ngại, thầy thuốc vốn có tấm lòng của cha mẹ, đây là bổn phận của tôi.” Sau đó ông ta hơi nghiêng người, dường như vô tình ngăn tầm mắt của Vương thị, quay sang nhìn Minh Lan nói từ tốn: “Cụ bà đã lớn tuổi, có khỏe đến đâu cũng không bằng người trẻ tuổi, thân thể luôn có chút bệnh vặt, giờ cũng không nói rõ được là chỗ nào không ổn, từ từ sẽ xem kỹ lại.”

Minh Lan nhìn chằm chằm Lâm thái y, chậm rãi nói: “Thái y nói đúng lắm, đều nói là bệnh đến như núi lở…” Nàng khẽ lau khóe mắt, “Bà nội đến cùng là lớn tuổi rồi…”

Vương thị hài lòng nói: “Đúng vậy, thân thể người già vốn chưa từng làm sao. Lúc đầu định mai mới báo cho các con, ai ngờ đám hầu hạ lại nhanh mồm nhanh miệng, đang đêm gọi con qua, cứ như là chúng ta không để tâm.” Lại quay sang nói với Lâm thái y, “Còn làm phiền tới Lâm thái y cũng không được yên tĩnh, thực sự là…”

Thịnh Hoành thấy Vương thị càng nói càng không ra gì, trầm giọng ngắt lời, “Bớt tranh cãi, con gái có hiếu, bà còn nói nữa!”

Liễu thị thấy không khí khó xử, nhẹ nhàng hòa giải: “Giờ dù còn chưa quá muộn nhưng hiếm khi em tới môt chuyến, không bằng ở lại nghỉ ngơi. Chị đi chuẩn bị phòng, có thể dùng luôn.” Lại quay sang nói với Lâm thái y, “Còn cả thái y ngài…”

Lâm thái y khoát tay cười nói: “Nghề này của chúng tôi đang đêm bị gọi đi là chuyện thường. Mợ chủ không cần lo lắng…”

Lúc này Minh Lan chợt cất lời: “Bà nội dù đã ổn định nhưng vẫn chưa tỉnh lại. Chỉ mong thái y có thể ở lại một đêm, cũng là để chúng tôi an tâm. Nếu chẳng may giữa đêm có gì bất trắc, chúng tôi không biết làm thế nào…”

Vương thị cau mày, đang định mở miệng, Thịnh Hoành giành nói: “Đúng vậy, phiền thái y hao tâm tổn trí.” Đứng dậy rồi chắp tay muốn hành lễ. Lâm thái y vội đứng dậy đáp lễ, dù ông ta có quan cấp lục phẩm nhưng cả nhà họ Thịnh là quan lại, thông gia lại hiển hách, ông ta không dám lơ là: “Không dám nhận, không dám nhận.” Trầm ngâm một lát lại nói: “Vậy tôi ở lại châm cứu cho lão phu nhân, tôi cho đứa hầu về phòng dược lấy chút thuốc tới.”

Minh Lan nhẹ giọng, “Tạ ơn thái y, tôi cho người đưa đi.”

Lâm thái y chắp tay, “Tôi đi viết đơn thuốc.” Liễu thị đã sớm chuẩn bị, gọi người bưng bút mực lên. Lâm thái y múa bút trong giây lát đã xong, Thịnh Hoành cầm đơn thuốc xem, phần lớn là dược vật ôn hòa, không nhiều công dụng điều trị, không khỏi nhíu mày, lại nhìn Lâm thái y vẻ mặt vẫn điềm tĩnh, do dự một lát rồi nhịn không mở lời.

Chờ Đồng nhi cầm đơn thuốc đi, Lâm thái y quay lại trong phòng xem Thịnh lão phu nhân.

Minh Lan nói: “Đêm đã khuya rồi, mời lão gia với phu nhân sớm đi nghỉ. Anh Ba cũng về thôi.” Lại nắm tay Liễu thị, “Chị dâu mới ra cữ chưa lâu, không nên vất vả.”

Thịnh Hoành nói: “Con cũng đi nghỉ thôi. Lão phu nhân đã có chị dâu con chăm nom…”

Minh Lan chợt thổn thức: “Con từ nhỏ còn ngây ngô đã được bà nội dốc lòng nuôi dạy, ân sâu như biển, con đã gả ra ngoài rồi không thể ngày đêm theo hầu. Hơn nữa chị dâu cả còn phải chăm mấy cháu, tối nay để con chăm sóc bà nội, cũng coi như chút tấm lòng của con.”

Thịnh Hoành suy nghĩ trong chốc lát: “Cũng được, tối nay con chăm sóc lão phu nhân.” Lại nhìn sang Vương thị, “Sau này có phu nhân hầu hạ thuốc thang cho lão phu nhân rồi, con có thể yên tâm.”

Sắc mặt Vương thị khó coi cắn môi, mẹ chồng có bệnh, hầu hạ là con dâu chứ không phải cháu dâu.

Thịnh Hoành đi vào buồng trong nơi lão phu nhân đang nằm, dặn dò Phòng ma ma chăm sóc lão phu nhân cẩn thận, nói dài dòng lải nhải một hồi, Minh Lan cười nói: “Lão gia còn chưa đi nghỉ ngơi, ngày mai không lên triều sao?” Thịnh Hoành vuốt râu cười: “Dù có xin nghỉ một ngày cũng không phải không được.”

Minh Lan dịu dàng, gương mặt lộ vẻ ngưỡng mộ: “Cha cũng có tuổi rồi, có việc cứ để con cái vất vả. Lão phu nhân còn có con đây, cha là rường cột trong nhà, đừng để mệt nhọc.”

Thịnh Hoành nghe êm tai, trong lòng rất hưởng thụ, lại bị Minh Lan nhẹ nhàng khuyên bảo thêm mấy lần mới kéo Vương thị quay đi.

Nhìn thấy cả đám người đông đúc dần rời đi, Minh Lan chậm rãi thu lại nụ cười, ánh mắt lạnh lẽo, mặt lạnh như băng, trầm giọng nói: “Phòng ma ma, đóng cửa Thọ An đường trong ngoài kín lại, không cho ai nghe ngóng.”

Phòng ma ma khẽ đáp. Minh Lan đi thẳng vào buồng trong, nhìn chằm chằm Lâm thái y gằn từng chữ: “Lâm thái y là người hầu gia nhà ta tin dùng, ta cũng không vòng vo, chỉ hỏi một câu, lão phu nhân rốt cuộc là làm sao?”

Lâm thái y dường như đang chờ câu này, nghe vậy đứng dậy thấp giọng nói: “Phu nhân minh giám, lão phu nhân… đúng là bệnh rất kỳ lạ. Từ buổi chiều đột nhiên đau bụng, nôn mửa, đi ngoài, thân thể thỉnh thoảng co giật. Chuyện này…” Ông ta ngập ngừng một chút.

Minh Lan gặng hỏi: “Thái y cứ nói không sao.”

“Như thế này không giống như có bệnh, dường như… rất giống với… trúng độc.”

Lòng Minh Lan đau như cắt, cố gắng hít một hơi thật sâu, từ từ ngồi xuống: “Tiên sinh có chắc chắn không?”

“Cái này…” Lâm thái y khổ sở nói, “Tuy có bảy, tám phần chắc nhưng không thể đảm bảo. Nếu có thể kiểm tra đồ ăn lão phu nhân dùng hôm nay, có thể xác định thêm mấy phần.”

Lúc này Phòng ma ma bước vào, nghe thấy những lời này mà giật cả mình. Minh Lan hỏi: “Hôm nay bà nội ăn những gì?” Nàng sống dưới gối Thịnh lão phu nhân mười năm, biết rõ thói quen sinh hoạt của bà. Từ khi thủ tiết, lão phu nhân lễ Phật đã vài chục năm, hàng ngày quy củ sinh hoạt và đồ ăn uống cực kỳ nghiêm ngặt, chưa bao giờ tham ăn tham uống, về mặt này thì không khó tra xét.

Phòng ma ma cũng oán hận nói: “Tôi cũng cảm thấy kỳ quái, lão phu nhân vốn vẫn luôn khỏe mạnh, sao có thể nói ốm là ốm?” Trong ngoài Thọ An đường có tổng cộng mấy người, thức ăn chọn mua đều độc lập. Phòng ma ma quá rõ ràng, “Hôm nay lão phu nhân chỉ dùng bữa trưa, ăn cũng không nhiều, trời nóng, đồ ăn dễ hỏng, tôi không cho giữ lại đồ ăn, đều đã đổ vào thùng nước gạo rồi, hiện cũng không còn. Chỉ là… cái đó…”

Minh Lan giơ tay lên, trầm giọng nói: “Bà nội hàng ngày dùng cơm đều là người của mình tự tay làm, trước tiên khoan tính. Ngoài hai bữa cơm, hôm nay bà nội còn ăn đồ khác không?” Mấy ma ma trong bếp riêng của lão phu nhân đều là lão hầu theo mấy chục năm, gia đình lẫn tính mạng đều nằm trong tay Thịnh lão phu nhân, trước tiên không nên nghi ngờ mấy người đó.

Phòng ma ma suy nghĩ một chút: “Lão phu nhân mấy năm gần đây thích ăn ngọt, ở Tụ Phương trai có vị sự phụ già, làm món phù dung hạt sen ngon nhất kinh thành, lão phu nhân cực kỳ thích. Phải nỗi sư phụ này mỗi tháng chỉ tự tay là hai lần, mỗi lần lão phu nhân đều cho người đi chờ mua…” Nói xong trên gương mặt bà hiện nét hoảng sợ.

Minh Lan vội la lên: “Nói mau nói mau.”

Mồ hôi Phòng ma ma chảy ròng ròng, “Gần đây lão phu nhân nói Toàn nhi đã lớn hơn rồi, nên học lễ nghi, liền cho thằng bé hàng ngày đi thỉnh an lão gia phu nhân. Phu nhân gặp cháu trai thích không chịu được, liền chủ động nhận việc này, mỗi lần trời còn chưa sáng đã sai người chờ ở cửa Tụ Phương trai mua đồ nóng hổi về biếu lão phu nhân…”

“Vậy, món điểm tâm này cũng là phu nhân cho người đưa tới?” Giọng Minh Lan hơi run rẩy.

Phòng ma ma hoảng hốt nói: “Đã hơn một tháng rồi, không thấy xảy ra chuyện gì!”

Minh Lan sững sờ nửa ngày, nhanh chóng sai đứa hầu đem đồ còn dư tới.

“Đúng thật là độc.” Sắc mặt Lâm thái y trắng bệnh, “Nhưng không phải là độc dược bình thường như thạch tín. Đây là nước mầm bạch quả, dùng mấy chục cân mầm ép nước luyện còn một ít dung dịch đặc, có thể lấy mạng người.”

Cây bạch quả có thể ăn, nhưng đã nảy mầm rồi thì không ăn được, tính vào dạng ngộ độc thức ăn, dùng ngân châm không nghiệm được. Lâm thái y chỉ vào một nửa phần đểm tâm còn lại nói: “May nhờ hôm nay trời nóng, món này ngọt, lão phu nhân ăn không nhiều. Nếu ăn thêm chút nữa thì sợ là thần tiên cũng không cứu được.”

Minh Lan run giọng đặt câu hỏi: “Nhưng có còn cứu được không?”

“Trước tiên dùng thuốc đẩy ra, lại kết hợp châm cứu, sau đó dùng thuốc giải độc.” Lâm thái y suy nghĩ nói, “Lão phu nhân cũng lớn tuổi rồi, sức khỏe không được như thanh niên, chưa chắc có thể chống đỡ được…”

Minh Lan nắm chặt tay, trán rịn mồ hôi lạnh, rồi khom người hành lễ, “Tất cả đều trông vào thái y!”

Dù Cố hầu phu nhân đứng đó còn nhỏ hơn con gái của ông ta nhưng Lâm thái y vẫn vội đáp lễ: “Đây là bổn phận của tôi.” Để cẩn thận hơn, ông ta còn đề nghị được xem qua thùng đồ ăn bỏ đi, Phòng ma ma liền cho người đưa đi.

Bước từng bước ra khỏi phòng, Minh Lan gồng mình đứng giữa phòng, theo phía sau là Phòng ma ma đã rơi lệ đầy mặt, “…Lũ lòng lang dạ sói… Cô chủ, chúng ta… phải làm sao bây giờ?”

Minh Lan cố không run rẩy, quay lại Thúy Bình mỉm cười: “Thúy Bình, xưa nay chị vốn cẩn thận, mấy hôm nay phiền chị ở đây nhìn lão phu nhân, giúp đỡ Lâm thái y.”

“Cô Sáu yên tâm, tôi hiểu.” Thúy Bình lau nước mắt.

Mấy hôm nay Như Lan lại đưa Văn lão phu nhân vè quê thăm người thân, Hỷ Thước cũng ôm con bé lớn theo, Như Lan liền cho chị ta cùng mấy đứa Hỷ Quyên nghỉ mấy ngày về nhà mẹ đẻ. Cha mẹ Thúy Bình vốn là người hầu của lão phu nhân nên chị ta tới Thọ An đường thỉnh an, tiện đường gặp mấy chị em ngày xưa nói chuyện.

Ai biết gặp chuyện như vậy, một phòng đầy người mà lóng ngóng chân tay, vẫn là Phòng ma ma sáng suốt, nói chị ta giờ không phải người trong phủ Thịnh, đi ra ngoài không cần đối bài, nhanh chóng đi phủ hầu báo tin.

Thấy Thúy Bình rón rén đi vào trong buồng, Minh Lan xoay người nói: “Phòng ma ma, xin hãy nhắc nhở người trong Thọ An đường, chuyện ở đây không cho phép lộ ra nửa lời.”

Ánh mắt Phòng ma ma lộ vẻ căm giận, nghiến răng: “Đứa nào dám, tôi lập tức cắt lưỡi!” Nói xong quay ra ngoài.

Minh Lan lấy ra từ trong tay áo tấm thẻ bài, cầm trong tay nói với Tiểu Đào: “Trong phủ có mấy cánh cửa, em biết hết chứ?”

Tiểu Đào nuốt nước miếng gật đầu: “Biết, tổng cộng năm chỗ, cửa chính trước, cửa chính sau, cửa hông phía trước, cửa hông xe ngựa phía tây. Còn có, hoa viên cạnh hồ nước phía cuối cùng có một cửa nhỏ.” Con bé từ nông thôn tới, từ nhỏ đã hoạt bát thích chạy nhảy, mọi người thấy nó còn nhỏ lại ngốc liền để nó đi khắp nơi trong phủ. Sợ là trong phủ có mấy lỗ chó chui nó cũng biết.

“Đi tìm anh em họ Đồ.” Vẻ mặt Minh Lan nặng nề, gằn từng chữ, “Dẫn thị vệ trong phủ, từ cửa lớn đến cửa nhỏ vây lại cho ta! Không cho phép dù chỉ một người ra ngoài!”

Tiểu Đào xưa nay gan lớn chân chất, ưỡn ngực nói: “Phu nhân yên tâm, em đi ngay.”

Chờ Tiểu Đào ra ngoài, Lục Chi kinh ngạc rơi lệ: “Phu nhân, chẳng lẽ là Vương phu nhân…” Con bé không dám tiếp tục nói.

Minh Lan đứng trước giường la hán, hay tay chống xuống giường, ngơ ngác nhìn mấy tràng hạt gỗ đào cổ, bên cạnh là cái mõ bằng gỗ tử đàn, đây là đồ lão phu nhân thích dùng đã mấy chục năm.

Nàng chậm rãi cầm cái mõ lên lật lại, thấy dưới đáy cái mõ gỗ có mấy vết trắng, là năm nàng bảy tuổi, trời đông giá rét, nằm trên bàn viết chữ, chân tay đều ngắn cũn, lúc xuống giường bị vướng vào đệm, ngã xuống đất còn lôi theo bàn nhỏ. Lão phu nhân sợ đến trắng bệch, không để ý tới cái khác, chỉ ôm lấy nàng, dỗ dành nàng đừng sợ.

Minh Lan nhìn bát trà bằng sứ trắng trên bàn, chỉ thấy lòng tràn đầy phẫn hận, một luồng khí giận muốn trào ra khỏi lồng ngực.

Nghĩ là làm, nàng lập tức cầm bát trà sứ ném đi, rơi vào tường vỡ tan tành, mới phun ra một câu “Khốn kiếp!”

Đêm đó, Minh Lan hầu hạ bên giường bệnh, lau người, dọn bãi nôn, thậm chí lau dọn phân thải, không có chút nào tránh né sai sử. Phòng ma ma ngồi cạnh mà rưng rưng. Lâm thái y nhìn cũng cảm động, phu nhân có phẩm cấp cáo mệnh mà như vậy cũng thật hiếm thấy, trong lòng ông ta vốn lo sợ bất an chợt ổn định mấy phần.

Đêm qua Lâm thái y vừa tra xong nhà bếp, chợt phát hiện hai người đàn ông vạm vỡ, tướng mạo hung ác đứng canh cửa Thọ An đường, dọa ông ta sợ đến quả tim già cũng nhảy loạn cào cào. Làm nghề của bọn họ, đặc biệt là lăn lộn ở viện Thái y luôn phải va chạm với mấy vị hoạn quan có quyền thế làm việc ngấm ngẩm, mỗi lần bái bồ tát dược sư, ngoài khẩn cầu y thuật tiến bộ, thuốc đến bệnh đi, còn phải tự nhắc nhở mình không được hỏi nhiều nói nhều, phải làm việc cẩn thận chặt chẽ, miễn cho gặp vạ lây.

Đang đêm đứa hầu nhỏ mang tới quần áo sạch tới, Phòng ma ma mời Lâm thái y đi phòng bên nghỉ ngơi một chút, Minh Lan thì cũng nghỉ trên giường nhỏ trong phòng lão phu nhân. Tới giờ Mùi, trời vẫn còn tối, Minh Lan mơ màng tỉnh dậy nghe tiếng tranh cãi bên ngoài phòng.

“Cô Sáu đây là có ý gì? Không cho người ra vào, còn dám đánh người… Lão gia phải đi vào triều…”

Minh Lan khẽ cười, đứng lên để Lục Chi giúp mình thay một thân quần áo mới, vấn kiểu đầu đơn giản rồi bước ra ngoài không chút hoang mang hoảng loạn. Đang cãi nhau cùng Phòng ma ma là Tiền ma ma bên ngươi Vương thị, bà ta vừa thấy Minh Lan lập tức nói, “…Ôi, cô Sáu, đêm có mấy kẻ đáng sợ tới…”

Minh Lan phất tay bảo bà ta nhỏ mồm rồi mới nói: “Không phải nhiều lời, tôi cùng bà đi gặp lão gia với phu nhân.” Nói rồi nhanh chân bước đi. Lục Chi cầm một gói nhỏ đi theo phía sau, Tiền ma ma ngẩn ngơ, vội vàng đuổi theo.

Một đêm này, Minh Lan hầu hạ trước giường bệnh, xoa bóp, thúc nôn, thậm chỉ xử lý nôn mửa bài tiết đều không hề né tránh kẻ hầu, Phòng ma ma rưng rưng, Lâm thái y thấy vậy cũng cảm động, phu nhân cáo mệnh như thế thật hiếm thấy, sự lo sợ bất an trong lòng vơi bớt vài phần.

Đêm qua Lâm thái y điều tra xong phòng bếp, bất ngờ phát hiện hai kẻ thân hình vạm vỡ tướng mạo hung ác đứng trước cửa Thọ An đường hỏi han, khiến trái tim già nua của ông nhảy bang bang. Hành nghề này, đặc biệt lăn lộn vào Thái y viện, thường hay bắt gặp việc xấu trong nhà quan lại quyền quý. Mỗi lần bái lạy Dược sư Bồ Tát, ngoại trừ khẩn cầu y thuật tăng tiến, thuốc đến bệnh trừ, còn phải tự giác hạn chế nhiều lời, mồm miệng kín kẽ, làm việc cẩn thận, kẻo gặp phải tai bay vạ gió.

Đổi xong quần áo sạch sẽ do đứa bé hầu mang đến, Lâm thái y được Phòng ma ma dẫn sang chái phòng nghỉ ngơi một lát, Minh Lan thì mặc nguyên quần áo nằm trên ghế dựa trong phòng bà nội nghỉ một chốc. Tới đầu giờ Mùi, trời vẫn tối đen, Minh Lan khoan thai tỉnh lại, nghe thấy tiếng tranh chấp bên ngoài: “…Cô Sáu có ý gì? Không cho vào cũng không cho ra, còn dám đánh người… Lão gia phải vào triều…”

Minh Lan nhoẻn cười, đứng dậy bảo Lục Chi giúp mình thay quần áo mới, búi tóc đơn giản, thản nhiên bước ra ngoài. Người đang tranh cãi với Phòng ma ma là Tiền ma ma bên người Vương thị, bà ta thấy Minh Lan bèn tức khắc lên giọng: “…Chao ôi, cô Sáu, ban đêm bỗng dưng xuất hiện vô số kẻ xấu…”

Minh Lan xua tay ra hiệu cho bà ta nhỏ giọng mới bảo: “Khỏi nhiều lời, tôi đi với bà đến gặp phu nhân và lão gia.” Nói rồi nhanh chóng bước ra ngoài, Lục Chi cầm bọc nhỏ theo sát gót, Tiền ma ma ngơ ngẩn, vội vã đuổi theo.

Trên đường đi, bà ta thao thao bất tuyệt: “…Phu nhân giận lắm, vốn định đích thân đến chất vấn cô, may mà có tôi ngăn cản. Phu nhân bảo tôi đến mời cô sang, kẻo lại làm phiền tới lão phu nhân…” Minh Lan không đáp một lời, một mực bước về phía trước, Tiền ma ma thấy sắc mặt nàng nhuốm vẻ lạnh băng, bèn ngượng ngùng im miệng.

Đến nhà chính nơi Vương thị cư ngụ, Minh Lan bảo Tiền ma ma ở ngoài, tự mình đi vào. Vương thị thấy nàng bèn lập tức mắng: “Con bé chết tiệt này! Nổi điên gì thế, dám sai người bao vây cả nhà, không cho ra vào! Hễ phản đối còn bị đánh…”

Thịnh Hoành vận quan phục, khó chịu đi tới đi lui: “Rốt cuộc con đang nghĩ gì? Nếu chuyện này lan ra ngoài, sau này nhà chúng ta biết đặt chân vào đâu…” Bị con gái ruột bao vây phủ, đúng là chuyện lạ chưa từng có.

Minh Lan bỗng thấy buồn cười, bất kể khi nào, cha mình đều luôn lo lắng vấn đề này nhất. Nàng mỉm cười lên tiếng: “Cha yên tâm, con sai thị vệ chặn cửa từ bên trong, cổng vẫn đóng chặt, người bên ngoài làm sao biết bên trong ra làm sao?”

Thịnh Hoành quá sốt sắng, nhất thời nghĩ luẩn quẩn.

Minh Lan lại tiếp: “Huống hồ, chẳng phải hôm qua cha nói xin nghỉ một ngày cũng không sao ư?”

Thịnh Hoành bị chính lời nói của mình ngăn chặn, quên mất hỏi việc khác.

Vương thị đứng lên, cả giận: “Vẫn phải vào triều chứ!”

Minh Lan tiến lên vài bước: “Cha khỏi cần lo, ban nãy con đã sai người xin nghỉ giùm rồi. Lấy cớ trong nhà bề trên ngã bệnh đột xuất, cha lo lắng vô ngần, ở nhà chăm sóc bà nội. Xưa nay cha luôn cần cù, chưa từng xin nghỉ một ngày, kể cả việc này có lan ra, người ta sẽ chỉ nói cha vô cùng hiếu thuận, cực kỳ thiện lương, có ích cho thanh danh quan lại của cha.”

Thịnh Hoành lau mồ hôi lạnh toát ra trên trán, cảm thấy con gái nói rất có lý. Lão phu nhân bị ốm là thật, dạo này chẳng có việc quan trọng, sao không xin nghỉ một lần, thực sự làm người con hiếu thảo?

Vương thị thấy Minh Lan trước sau không để ý tới mình, càng giận dữ: “Con giam giữ cả nhà già trẻ chúng ta, rốt cuộc định làm gì!” Thịnh Hoành từ tốn đặt mũ quan xuống bàn thật ngay ngắn: “Con nói đi?”

“Cũng không có gì quan trọng, chẳng qua đề phòng có kẻ mật báo.” Minh Lan cười nhã nhặn như cũ.

Thịnh Hoành chau mày: “Mật báo cái gì?”

“Hạ độc.” Minh Lan tắt nụ cười, giương mắt nhìn Vương thị.

Vương thị giật thót, vịn mép bàn chậm rãi ngồi xuống.

Thịnh Hoành chẳng hiểu ra sao, nhỏ giọng quát: “Con nói bậy bạ gì thế!” Vừa dứt lời, chợt định thần lại, kinh hãi: “Con nói lão phu nhân…” Minh Lan gật đầu. Thịnh Hoành giật mình, lảo đảo chực ngã, tỉnh táo lại, lớn tiếng: “Con chớ nói nhảm! Trong phủ đều là người nhà, tại sao lại…”

Minh Lan chỉ lên trên bàn dài, Lục Chi lập tức đặt bọc nhỏ trong tay lên, nhẹ nhàng cởi ra, bên trong là một cái đĩa bằng gốm thanh hoa khắc hình tòa sen, trên đựng món bánh lót dạ vàng óng thoảng hương.

Vương thị vừa thấy vậy bèn mặt mày tái mét, Thịnh Hoành run rẩy chỉ vào đĩa: “Lão phu nhân… Chẳng lẽ… Thạch tín?” Đây là thuốc độc lưu hành nhất trên thị trường.

“Không phải thạch tín.” Minh Lan đáp.

Vương thị vỗ ngực, lau mồ hôi lạnh trên trán, thả lỏng vai buột miệng hỏi: “Tôi biết mà, rõ ràng chỉ là…” Bà ta đột nhiên ngớ ra, bèn vội vàng im miệng.

Minh Lan lạnh lùng hỏi: “Chỉ là cái gì? Chẳng lẽ phu nhân biết nội tình.”

Thịnh Hoành hoảng sợ trợn mắt nhìn vợ, Vương thị ậm ờ: “Rõ ràng… Rõ ràng chỉ là ngã bệnh.”

Minh Lan cười lạnh lẽo: “Món bánh lót dạ này, dù không phải thạch tín, nhưng vẫn giết người được.” Nàng quay sang Thịnh Hoành: “Cha, cha biết mầm bạch quả có độc chứ.”

Thịnh Hoành gật đầu: “Đương nhiên. Cái này ai chẳng biết, chỉ có trẻ con tham ăn ấu trĩ mới dễ bị trúng độc.”

Minh Lan lại tiếp: “Có người nghiền mầm bạch quả ra thành nước, cô lại thật đặc, cho vào nguyên liệu làm bánh. Con đã hỏi Phòng ma ma, bà thường hay ăn hai miếng bánh trước khi nắng lên, Lâm thái y bảo nếu thật sự ăn hết hai miếng, chỉ e hiện giờ bà đã ở điện Diêm Vương. May mà ông trời thương xót, hôm trước trời oi quá, bà không kiên nhẫn ăn đồ ngọt ngấy, bèn chỉ ăn một miếng, như vậy mới để lại nửa cái mạng.”

Mồ hôi Thịnh Hoành thấm ra sau lưng, ướt sũng tà áo.

“Thú vị nhất là, trưa hôm qua người của phu nhân đến Thọ An đường đòi lại bánh, bảo cháu gái cả của con đòi ăn. May mà Phòng ma ma thấy bà ăn ít, lỡ muốn dùng thêm, bèn để lại một ít. Bằng không, quả thật hoàn toàn kín kẽ.” Minh Lan nhìn Vương thị, lưu tâm từng nét thay đổi trên mặt bà ta: “Kẻ hạ độc, thật sự thận trọng lão luyện.”

Vương thị hốt hoảng, thấy hai cha con đều nhìn mình liền hét lên: “Hai người nhìn tôi làm gì?!”

Minh Lan nói: “Món bánh này chẳng phải do phu nhân đưa sang còn gì? Mua điểm tâm hiếu thuận mẹ chồng, thoạt đầu vô số người còn từng khen phu nhân đấy.”

Thịnh Hoành tức tối, bất chấp con gái đang ở trước mặt, cáu giận: “Nói mau! Rốt cuộc bà đã làm gì!”

Vương thị cắn răng, dứt khoát giở trò lưu manh: “Chỉ bằng mấy miếng bánh tầm thường đã muốn định tội cho tôi, không dễ thế đâu. Ai biết không phải có đứa nô bộc nào bên cạnh lão phu nhân nổi lòng xấu xa, hãm hại chứ!”

Thịnh Hoành mắng: “Đồ ngu, đồ ngu! Kẻ hầu ở Thọ An đường ở bên lão phu nhân mấy chục năm, tại sao lại hạ độc thủ!”

Vương thị nghển cổ tranh luận: “Ai biết có phải lão phu nhân mặt hiền tâm ác, lén lút hà khắc nô bộc! Hoặc có thể Lâm thái y chẩn đoán lung tung, bản thân không chẩn đoán được, bèn nói năng tùy tiện?!”

Thịnh Hoành thấy vẻ mặt bà ta đầy chống chế, tức không nói nổi. Minh Lan chẳng thèm bận tâm, tươi cười bảo: “Không sao. Cứ việc mời nhiều vị thái y tới xem, lão phu nhân rốt cuộc trúng độc hay bị ốm.”

“Không được!” Thịnh Hoành vội vã: “Đây là chuyện xấu. Đêm qua con chất vấn Lâm thái y đã là quá mức lỗ mãng, nếu lộ phong thanh, chúng ta còn mặt mũi nào. Bây giờ há có thể để kẻ khác biết!”

Minh Lan chẳng hề ngạc nhiên với phản ứng của cha: “Cha đừng lo lắng, Lâm thái y là người mà hầu gia nhà con tin tưởng, ông ấy biết nhiều, nhưng mồm cũng kín lắm. Còn việc mời những thái y khác… đấy là do phu nhân không tin ông ấy mà thôi.”

Nói rồi còn thả lỏng tay.

Thịnh Hoành tức điên người, liên tục giậm chân quát Vương thị: “Bà… bà còn không nhận sai…!”

Vương thị rối loạn bực bội, cất giọng càn quấy: “Lão phu nhân cao tuổi, ngày càng tham ăn, ăn phải mầm bạch quả, thân thể không tốt, lại lấy mấy miếng bánh ngọt đến oan uổng tôi! Tôi nói cho hai người biết, bắt tôi nhận, trừ phi tôi chết!” Suy nghĩ giây lát, lại kiêu ngạo bổ sung: “Các người tưởng tôi không có nhà mẹ đẻ à!”

Thịnh Hoành nghĩ tới họ Vương đang ở ngay gần sát, bèn lập tức lặng thinh.

Minh Lan lấy tay áo che miệng, cười ra nước mắt: “Chỉ e phu nhân không rõ. Nước mầm bạch quả này, nếu chỉ dính một chút thì không sao, nhưng muốn ăn mầm bạch quả đến hôn mê bất tỉnh, ít nhất phải ăn một, hai bao tải đấy! Vả chăng…”

Nàng đè lại nước mắt: “Phu nhân không cần đi tìm cái chết. Nếu phu nhân cảm thấy tôi và lão gia bất công, vậy chúng ta lên công đường, mời quan lão gia phân xử, chẳng phải xong?”

Vừa dứt lời, Thịnh Hoành và Vương thị đều hãi hùng. Vương thị mắng: “Ranh con chết tiệt! Mày không biết xấu hổ, nhà họ Thịnh còn cần mặt mũi!” Thịnh Hoành rống lên: “Mày dám!”

Minh Lan đứng giữa phòng, hờ hững: “Nếu lão gia không muốn làm to chuyện, vậy khuyên bảophu nhân đi. Bằng không, tôi sẽ đưa giấy cáo trạng lên nha môn. Còn không thì, lão gia có thể tập hợp gia đinh trong phủ lại, đánh nhau một trận với thị vệ của tôi, giấu bằng chứng và lão phu nhân đi, khiến tôi không thể cáo trạng.”

Thịnh Hoành vội đến độ giậm chân bình bịch, nếu thật sự ẩu đả trong nhà, để láng giềng biết, bản thân khỏi cần gặp người.

“Con ngoan. Cha thông cảm ý định muốn trút giận cho bà của con.” Ông ta đành ôn tồn khuyên nhủ: “Nhưng đều là máu mủ ruột rà, cần gì phải làm loạn đến mức tận cùng, chúng ta đóng cửa lại điều tra từ từ.”

“Máu mủ ruột rà?” Minh Lan chớp mắt: “Cha không nói, con cũng quên mất. Cả phủ này, mỗi người đều là ruột thịt, đều là cốt nhục chí thân.””Tách”, một giọt nước mắt không biết rơi xuống tay áo tự khi nào. “Con với cha là cha con ruột thịt, với đồng lứa là anh em ruột thịt, phu nhân và các chị dâu sinh ra con cháu ruột thịt cho họ Thịnh, cả nhà chúng ta đều là ruột thịt – ngoại trừ bà nội.”

Thoáng chốc, nước mắt nóng bỏng tràn khỏi bờ mi, Minh Lan nặng nề nhắc lại: “Ngoại trừ bà nội. Bà không có thân cốt nhục, cha, anh cả, chị cả, mấy đứa chúng con, bà không hề dính chút máu mủ nào. Kẻ hạ độc chắc hẳn liệu định điểm này. Phu nhân có người nhà mẹ đẻ chống lưng, bà nội thì đã đoạn tuyệt quan hệ với đằng ngoại từ lâu! Phải rồi, bây giờ nhà ta có thế, cần gì vì việc nhỏ này mà trở mặt với nhau?!”

Thịnh Hoành nhìn khóe miệng con gái hiện rõ vẻ châm chọc, huyệt thái dương giật đùng đùng, giang tay giáng một cái bạt tai, Minh Lan cứng rắn chịu đựng cái tát này, má nóng tê rần, đau đớn khó thở. Nhưng nàng hiên ngang thẳng thừng như cũ, nàng xoa mặt cười lạnh: “Lão gia, đêm qua tôi sai người chặn kín mọi nẻo trong phủ, ông cho là vì sao?!”

Thịnh Hoành giật tay lại, uy nghiêm: “Mày bướng bỉnh cố chấp, liệu đã nghĩ tới hậu quả chưa!”

“Tôi nghĩ từ lâu rồi!” Minh Lan tràn ngập phẫn nộ: “Với tính tình dẹp chuyện cho đặng yên thân của ông, vì thể diện mấy nhà, chuyện này tất nhiên việc lớn hóa nhỏ, việc nhỏ hóa không. Chuyện gì tôi cũng bằng lòng nghe theo, nhưng chuyện này thì không thể!”

Thịnh Hoành cười gằn: “Không ngờ tao lại sinh được đứa con gái có năng lực thế này, dám ngỗ nghịch cha đẻ. Tao không có đứa con gái như mày!”

Minh Lan không kìm nén nổi nước mắt: “Tôi biết. Qua lần này, có lẽ ông sẽ không coi tôi là con gái, anh cả sinh hiềm khích với tôi, chị cả phớt lờ tôi, càng đừng nhắc tới chị dâu cả và chị Năm. Kể cả hầu gia có lẽ cũng trách tôi bừa bãi. Tôi hoàn toàn đắc tội hết thảy mọi người. Tương lai dù chẳng có nhà mẹ đẻ dựa vào, hôm nay tôi cũng phải nói…”

Nàng dằn lòng, hắng giọng: “Vì đòi lại công bằng cho bà nội. Cha, anh em, chị em, thậm chí tháng ngày an nhàn phú quý hiện tại, tôi đều không cần!”

Nói ra câu này tương đương với bất chấp giá nào, Minh Lan bất khuất kêu: “Việc này chỉ có hai cách. Hoặc phu nhân khai báo rõ ràng. Hoặc tôi đến phủ Thuận Thiên đánh trống kêu oan! Xem mà làm đi.”

Thịnh Hoành tức tới nỗi người run lẩy bẩy, tay chân lạnh buốt, trợn mắt tức giận khôn nguôi, nhưng việc đã đến nước này, ông ta đành phải nhượng bộ. Ông ta quay lại trừng mắt với Vương thị: “Đến mức này, tôi bèn bất chấp thể diện. Nếu bà còn già mồm, tôi đành viết giấy bỏ vợ, cùng lắm thì đắc tội họ Vương, từ đây không qua lại nữa.” Chuyện này nếu có thể che đậy thì còn tốt, nhưng một khi vỡ lở tức khắc biến thành chuyện lớn. Nhỏ thì bị giáng chức, to thì mất chức quan, thậm chí bị kiện cáo.

Vương thị cũng sợ ngây cả người.

Trong ấn tượng mười mấy năm qua, trước giờ Minh Lan luôn là đứa khôn lỏi, lanh lợi, biết điều, hiểu tiến thối, chưa bao giờ làm người khác khó xử. Nhưng hôm nay nó vừa nổi điên liền cắn chặt không chịu nhả ra, còn dám đối nghịch với cha đẻ, nói năng điên cuồng. Bà ta run tay chỉ: “Mày… Mày dám ngỗ nghịch bề trên…”

“Đợi chuyện này tỏ tường, phu nhân cứ việc cáo trạng tôi ngỗ nghịch.” Minh Lan lạnh nhạt: “Đấy là trong trường hợp phu nhân không có việc gì.”

Vương thị nghẹn họng, quay lại nhìn Thịnh Hoành, mắt lộ vẻ khẩn cầu: “Lão gia…”

Thịnh Hoành mặc kệ, chỉ Lục Chi đằng sau Minh Lan: “Lấy bút mực đến đây, tôi lập tức viết giấy bỏ vợ.”

Vương thị trợn mắt, che mặt khóc to: “Tại sao số tôi lại khổ đến thế, chịu đựng bao năm trong nhà họ Thịnh…”

Thịnh Hoành cười khẩy: “Đồ ngu! Không nhìn xem tình hình thế nào. Có thái y chẩn đoán, có bánh ngọt hạ độc, bánh ngọt này lại do bà mua đến – có ba thứ này, nó đã nắm lấy tính mạng bà rồi.”

Nhân chứng vật chứng đầy đủ, cộng thêm mẹ chồng nàng dâu bất hòa ai nấy đều biết, vừa vặn liên kết đầu mối, nếu thật sự lên công đường, Vương thị chắc chắn chỉ còn đường chết, ông ta phải nhanh chóng bỏ rơi bà ta mới là lẽ phải.

Ông ta đế thêm một câu: “Bà giết mẹ chồng, nói thủng trời, tôi cũng chẳng giữ nổi!”

Vương thị ngơ ngẩn, tạm ngừng khóc, bấy giờ bên cạnh vang tiếng kêu nhỏ – “Phu nhân!”

Mọi người quay lại, chỉ thấy vợ Lưu Côn nhấc rèm trúc lên, cúi đầu bước vào, nhẹ nhàng quỳ gối trước Vương thị: “Phu nhân, việc đến nước này. Ngài đừng bướng bỉnh nữa, nếu không nói thật, cậu Bách và hai cô đều bị liên lụy!”

Bà ta ngẩng đầu nhìn Vương thị: “Nếu ngài có mệnh hệ gì, tương lai hai cô làm thế nào sống ở nhà chồng, còn cả cậu cả, hiện giờ cậu ấy đang rộng mở đường làm quan!”

Vươnf thị sợ hãi rùng mình, nếu bản thân vướng vào nghi ngờ, hai đứa con gái sống thế nào, còn cả con trai…

Minh Lan nhìn vợ Lưu Côn, nhẹ nhàng cười khẩy: “Tôi quên mất Lưu ma ma đấy, việc quan trọng như thế, làm sao thiếu được bà.”

Vợ Lưu Côn chuyển hướng quỳ với Minh Lan: “Năm đó lão phu nhân căn dặn không cho dì Khang tới nhà, dù tôi là phận kẻ hầu không dám xen vào, nhưng cũng thấy có lý. Tôi vốn đến từ họ Vương, nhưng hôm nay phải nói một câu, hiện giờ dì Khang càng ngày càng bừa bãi. Có điều phu nhân của chúng ta hay dao động, không chịu nổi xúi giục, dễ mắc sai lầm. Tôi cũng thường xuyên khuyên bảo phu nhân, đừng qua lại với dì Khang nữa, nhưng phu nhân niệm tình chị em, luôn không chịu nghe, mỗi lần nói chuyện với dì Khang đều đuổi tôi ra ngoài.”

“Như vậy, Lưu ma ma hoàn toàn không biết?” Minh Lan đứng mỏi cả chân, bèn chậm rãi đi tới ghế, ngồi xuống.

Vợ Lưu Côn đáp: “Dù không biết rõ nhưng nghe những lời cô vừa nói, tôi cũng đoán được gần hết.” Bà ta ngước lên nhìn Minh Lan: “Cô cũng đang nghi ngờ, nên mới luôn mồm bảo phu nhân phải nói thật còn gì? Bằng không, dựa vào thái y chẩn đoán và đĩa bánh ngọt này, đêm qua cô đã phải làm ầm lên, cần gì còn phải bàn bạc xử phạt phu nhân thế nào.”

Minh Lan hơi kính nể: “Lão phu nhân họ Vương đưa bà lại đây, đúng là hết lòng suy tính.”

Vợ Lưu Côn lại dập đầu, cung kính thưa: “Ban nãy cô Sáu nhắc tới mầm bạch quả, cô đặc tinh luyện gì đó, tôi đều không biết. Tôi hầu hạ phu nhân từ bé, hiểu rõ tính tình bà ấy, dù bà ấy hay nôn nóng nhưng luôn thành thật, làm sao nghĩ ra biện pháp thâm độc nhường này.”

Thịnh Hoành thấy thái độ con gái dịu bớt, bèn tạm ngừng viết giấy bỏ vợ, ngồi thở hổn hển. Lắng nghe lời này liền không nén nổi gật gù. Bà vợ mình còn không biết chữ, cho dù biết mầm bạch quả có độc, làm sao lại biết ép ra nước cô đặc lại. Chỉ có kẻ đọc sách biết chữ mới nghĩ ra kỹ thuật thượng thừa thế này – ông ta đột nhiên vụt lên suy nghĩ, kết hợp với những lời vợ Lưu Côn nói, sực nhớ tới một người.

Vợ Lưu Côn ngoảnh lại, nắm tay Vương thị, dịu dàng khuyên lơn: “Phu nhân, ngài nói đi. Không vì người khác, cũng phải vì mấy cô cậu chứ.”

Vương thị rốt cuộc hết chịu nổi, khóc lóc: “Là… Là chị gái tôi… Chị ấy, chị ấy bảo tôi bị lão phu nhân kìm chế mạnh mẽ, động một tí là xử phạt trách móc, giờ ngay cả con dâu cũng có thể giẫm lên trên mặt, thực uất ức. Mà… mà lão phu nhân vốn khoẻ mạnh, không biết tôi phải chịu đựng đến ngày tháng năm nào, cho nên… cho nên…”

“Cho nên chị em bà bắt tay độc chết lão phu nhân?!” Thịnh Hoành nổi trận lôi đình.

“Không phải không phải!” Vương thị  vội vàng xua tay, càng lớn tiếng khóc: “…Chị ấy bảo, chỉ cần lão phu nhân yếu bớt, dai dẳng nằm trên giường bệnh, chẳng còn sức quản này quản kia, việc trong nhà còn không do tôi quyết định tất…”

“Hồ đồ!” Thịnh Hoành ảo não, ban nãy mắng mỏ con gái, giận dữ trong lòng, không suy tính nhiều, luôn cho rằng việc có kỳ quái, chẳng ngờ đúng là Vương thị nảy ý đồ xấu.

Vương thị càng khóc thảm thiết: “Chị gái nói món bánh đó không gây ảnh hưởng nghiêm trọng. Đêm qua thái y còn chả bảo tình hình của lão phu nhân ổn định rồi còn gì? Tôi làm sao mà biết…”

Vợ Lưu Côn bật thốt: “Phu nhân hồ đồ quá! Ngài không nhớ Toàn nhi đang ở chỗ lão phu nhân à, nếu lão phu nhân nhất thời nảy ý định cho đứa bé nếm thử bánh ngọt, chẳng phải xong đời?!”

Vương thị chợt tỉnh ngộ, nước mắt giàn giụa: “…Trời ơi… Làm sao chị ấy dám?”

“Đấy là cháu trai của phu nhân, đâu phải của dì Khang? Bà ta làm sao bận tâm chứ. Cho dù Toàn nhi xảy ra chuyện, chẳng lẽ phu nhân dám đến đối chất với bà ta? Chỉ có bà ta bắt bí được ngài thôi.” Vợ Lưu Côn liên tục lắc đầu.

Thịnh Hoành càng nghĩ tới một tầng sâu hơn, nếu lão phu nhân qua đời, Vương thị nắm hết mọi việc trong phủ Thịnh, mà dì Khang bắt được nhược điểm này, kiểu gì cũng gây khó dễ một phen, bất luận là người hay tiền, chỉ e cái gì Vương thị cũng đồng ý.

Ông ta nghiến răng cả giận: “Tiện phụ! Tôi đối xử với họ Khang không tệ, bà ta dám hãm hại nhà tôi như vậy!”

Vương thị ôm cánh tay vợ Lưu Côn gào to, Thịnh Hoành vỗ chân giận dữ, Lục Chi bê ấm trà thay cho bút mực tới. Minh Lan đứng dậy, từ tốn tản bộ trong phòng, đầu nghĩ: Con gái thứ họ Khang vào vương phủ làm vợ bé, họ Vương mới trở về, cháu cả Trường Bách ngay thẳng mạnh mẽ còn chưa trở lại, bản thân mình với Cố Đình Diệp lại đang giận dỗi (dì Khang tưởng thế) – còn có thời cơ nào tốt hơn lúc này chứ?

Mầm bạch quả vốn không phải loại độc giống thạch tín, dùng châm bạc không tra ra được. Nếu lão phu nhân tắt thở, cơ thể cứng đờ, tay chân co giật, có triệu chứng tiêu chảy, nôn mửa thì chẳng thể nào điều tra nổi. Đến lúc đó, bà ta và Vương thị nắm đằng chuôi, tiêu hủy hết chứng cứ, cho dù chính mình có hoài nghi cũng không có bằng chứng. Kể cả lỡ xảy ra biến cố, tất cả điểm đáng ngờ đều rơi lên đầu Vương thị, dì Khang khăng khăng một mực thì ai làm gì được. Minh Lan thầm cười lạnh: đồ phụ nữ độc ác!

Hồi lâu sau, bên ngoài vang tiếng ồn ào, ai nấy quay lại nhìn, chợt thấy một người đàn ông diện mạo dữ tợn đẩy bà hầu tóc tai bù xù vào, bản thân thì đứng ở cửa, theo sau là Tiểu Đào. Con bé vừa bước vào liền lên tiếng: “Phu nhân, Tiền ma ma cho gã sai vặt ít tiền, bảo nó chui lỗ chó chuồn ra ngoài!”

Minh Lan gật đầu với gã cao to: “Cậu Hai Đồ, vất vả.”

Vương thị nhác thấy Đồ Hổ tướng mạo đáng sợ liền run rẩy. Thịnh Hoành vẫn ổn, ông ta biết vị con rể của mình có không ít kẻ trong giang hồ trông giữ nhà cửa cho, anh em họ Đồ là hai kẻ cầm đầu.

Ông ta hỏi Tiền ma ma: “Mi cần ra ngoài làm chi?”

Tiền ma ma mặt mũi đầy vết bùn, khóc váng lên: “Lão gia, oan uổng! Nhà tôi có việc gấp mới kêu người đi về!”

Thịnh Hoành hỏi: “Nhà mi có chuyện gì?”

“…Bà mẹ tám mươi tuổi của tôi đang ốm…” Tiền ma ma gào khóc.

Tiểu Đào tức khắc chỉ ra sai sót: “Mẹ bà mất rồi còn gì! Năm đó tôi còn từng đưa tiền phúng viếng đấy.”

“Là… là mẹ nuôi của tôi, sức khoẻ không tốt…” Tiền ma ma tiếp tục ngụy biện.

Lục Chi vội vã thưa: “Ban nãy tôi ra ngoài lấy bút mực, thấy bà ta cứ loanh quanh ngoài phòng ngó nghiêng nghe trộm.” Trên thực tế, đứa ở bà hầu trong phòng Vương thị đều có thói quen này, con bé vốn cũng không để ý, nhưng kẻ khác đâu có muốn ra ngoài báo tin.

Thịnh Hoành giận dữ: “Láo toét! Còn không nói thật!”

Tiền ma ma bò trên đất, vừa khóc lại gào “oan uổng”.

Thịnh Hoành tạm thời không hỏi ra được gì, lại lo lắng việc bị lộ ra, không dám gọi gia đinh đến đánh đòn.

Minh Lan cau mày: “Mất thời gian quá.” Nàng ra hiệu cho người ngoài cửa: “Làm phiền cậu Hai Đồ.”

Đồ Hổ hiên ngang cười: “Có hề gì.”

Hắn nhanh chóng bước vào, lấy khăn lau mồ hôi ra, vặn cằm Tiền ma ma ra nhét vào miệng, sau đó gối trái vịn chặt sống lưng, tay trái thì đặt lên vai, tay phải cầm một tay bà ta. Không biết hắn hành động thế nào, chỉ nghe tiếng xương gãy nặng trĩu, Tiền ma ma kêu như heo bị chọc tiết, nhưng miệng đang bị chặn lại nên không nghe rõ lắm.

Mọi người nhìn, ngón út tay phải của bà ta bị bẻ cong thành hình quái lạ, đốt ngón tay gần như dán vào mu bàn tay, đầu ngón tay lại cong thành góc vuông. Vương thị nhìn chòng chọc vào đầu ngón tay đó, sợ run lẩy bẩy, mất hồn mất vía. Sắc mặt vợ Lưu Côn cũng khó coi, Thịnh Hoành vẫn bình tĩnh, chẳng nói chẳng rằng.

Tiền ma ma đau tím tái mặt mày, tròng mắt trắng dã, sắp ngất đến nơi. Tiểu Đào mau mắn rót một tách trà mà Lục Chi vừa mang tới, hắt lên mặt bà ta, mặc dù trên TV thường hay dùng nước lạnh hoặc nước đá hắt tỉnh phạm nhân, nhưng sự thật chứng minh, nước trà nóng cũng hiệu quả lắm. Tiền ma ma từ từ tỉnh dậy, nhìn Đồ Hổ mà nỉ non thảm thiết.

Bỗng nghe hắn cất giọng rét buốt: “Dám nói dối nữa, chúng ta làm thêm lần nữa. Dù sao mi có mười đốt ngón tay mà.” Tiền ma ma sợ muốn chết, vội vàng gật đầu.

Đồ Hổ buông tay, giật tấm khăn lau mồ hôi ra rồi lùi ra ngoài, đứng thẳng ngoài cửa hành lang. Rốt cuộc vẫn nhớ đây là nhà ngoại Cố hầu, hắn không ra tay tàn nhẫn, không làm đổ máu, bằng không còn phải dọa ngất vài người.

Minh Lan lạnh lùng: “Nói đi.”

Lần này Tiền ma ma tuôn ra tuồn tuột, bà ta ôm ngón tay, run lập cập: “…Dì Khang cho tôi bạc, bảo thông báo sự tình trong phủ cho bà ta biết. Hôm qua còn cho tôi thêm, bảo tôi theo dõi thật kỹ, đợi lão phu nhân đổ bệnh, trong phủ có chút gió thổi cỏ lay đều phải lập tức báo cho bà ta biết…”

Minh Lan nhoẻn cười, ngoảnh lại nói: “Cha, hiện giờ cha biết tại sao con phải bao vây phủ rồi chứ.”

Thịnh Hoành tức điên người. Nếu đêm qua Minh Lan không giả vờ giả vịt dỗ mọi người trước rồi mới điều tra cặn kẽ mà ngay lập tức nổi cơn lôi đình, như vậy nội tặc nhà mình đã liên kết được với ngoại quỷ.

Minh Lan sai Đồ Hổ lôi Tiền ma ma xuống, trông bầu trời dần rạng, lẩm bẩm một mình: “Chắc là dì Khang cho rằng trong nhà vẫn gió êm sóng lặng đây.” Vừa khéo.

Nàng quay sang bảo vợ Lưu Côn: “Lưu ma ma, mau đứng dậy đi, lần này chỉ e bà phải vất vả.”

Vợ Lưu Côn đứng lên, gượng gạo: “Mời cô Sáu cứ việc dặn dò.”

Minh Lan tỏ ra vô cùng hoà nhã: “Bao năm qua, bà thường xuyên khuyên phu nhân chớ có hồ đồ, tôi biết bà là người tốt. Hiện giờ xảy ra chuyện lớn nhường này, phu nhân bị liên lụy rất lớn, tôi đành làm phiền bà đến nhà họ Khang, mời dì đến đây, đôi bên trò chuyện tử tế, có lẽ mọi sự sẽ rõ ràng.”

Vợ Lưu Côn mơ hồ: “Đến mời dì Khang?” Hiện tại cô Sáu chỉ e muốn lột da bà ta ấy chứ, mời mọc cái nỗi gì.

Minh Lan gật gù: “Bà phải tỏ ra hoảng hốt rối bời, nói lão phu nhân vật lộn cả đêm, hiện giờ tình hình lại xấu đi. Phu nhân nhát gan, lo sợ cả đêm, bởi vậy, mới tinh mơ bèn tới mời dì lại đây. Mời bà ta dẫu gì cũng phải đến giúp em gái thêm can đảm, nghĩ cách, hỗ trợ một tay.”

Vợ Lưu Côn chợt hiểu ra, rét lạnh cả người: “Vậy… Dì Khang chịu đến ư…?”

Minh Lan cười đầy thâm ý: “Sao lại không? Nếu bà ta hỏi phu nhân có thông báo cho các cô biết không, bà cứ nói bà ta là người nghe tin đầu tiên. Các cô đi lấy chồng còn có nhà chồng, đợi trời sáng hẳn mới đi mời.”

Vợ Lưu Côn ngẫm nghĩ bèn rõ, dì Khang nhất định sẽ đến.

Tiền ma ma không đến báo tin chứng tỏ hết thảy bình thường, bản thân mình lại giả vờ một phen, dì Khang cảm thấy Vương thị trông thấy sắp chết người đến nơi liền sợ khiếp vía, đang cần tới bà ta. Bà ta cũng phải tới thám thính tin tức, nhân tiện tiêu hủy bằng chứng rơi vãi.

Vợ Lưu Côn thầm than cô Sáu lợi hại, đành nhỏ giọng đồng ý.

“Lưu ma ma”, Minh Lan chậm rãi: “Bà biết tình cảm giữa tôi và bà nội đấy. Nếu lần này tôi không thể đòi lại công bằng cho chính chủ, vậy tôi đành phải trút giận lên kẻ khác. Nghe nói Cửu nhi lấy chồng tốt lắm, mấy con trai của Lưu ma ma cũng đầy hứa hẹn. Cho nên…” Nàng mỉm cười vén tóc mai: “Làm giống vào, kẻo lộ chân tướng.”

Vợ Lưu Côn rét lạnh buốt xương, quỳ xuống dập đầu, trịnh trọng: “Nô tì nhất định mời được dì Khang đến!”

Đến khi vợ Lưu Côn cũng ra ngoài, Lục Chi mới nâng Vương thị nửa sống nửa chết vào buồng trong. Thịnh Hoành cau mày: “Sao phải lừa dối? Đến thẳng họ Khang mà tranh luận.”

“Nếu việc này là thật, mọi bằng chứng đều chắc chắn, họ Khang… À không, họ Vương liệu có chịu giao dì cho chúng ta xử lý? Đến lúc đó, chả lẽ chúng ta dẫn gia đinh đến nhà họ đánh nhau, hay thật sự bẩm báo nha môn, phán xử theo pháp luật?”

Minh Lan tự tay rót tách trà, dâng đến trước mặt cha: “Bắt được người rồi, muốn đánh muốn giết hay rượu độc lụa trắng đều do chúng ta định đoạt, ước chừng họ Vương chẳng dám cáo trạng đâu.” Nàng nhỏ nhẹ: “Cha, nếu có thể, con cũng không muốn hủy hoại tiền đồ của anh cả, hủy hoại thể diện nhà họ Thịnh.” Thịnh Hoành kinh hãi: “Con muốn tính mạng Khang Vương thị?!”

Minh Lan thốt: “Cha yên tâm, con sẽ không làm cha dính phiền phức, con sẽ lôi người ra ngoài giết.”

Thịnh Hoành cầm tách trà, hồi lâu chẳng phản ứng gì.

Mười mấy nam qua cô con gái nhỏ ngoan ngoãn đáng yêu đột nhiên biến thành quỷ dạ xoa, chẳng những ngỗ nghịch cha đẻ, đe nẹt mẹ cả, dụng hình, lừa người, mày đều không nhăn một chút, bây giờ lại còn lớn giọng muốn giết người!

Ông ta lẩm bẩm: “Mẹ đẻ con mất sóm, Mặc Lan định rạch nát mặt con, việc hôn nhân biến đổi bất ngờ, rất nhiều chuyện không dễ dàng. Con là người luôn lấy đại cục làm trọng, chưa bao giờ tính kế hãm hại ai. Tại sao bây giờ…”

Minh Lan khẽ khàng cười khổ: “Phải. Tại sao nhỉ?”

Dứt lời bèn xoay người ra ngoài: “…Cha nghỉ ngơi một lát đi, con qua xem bà nội.”

Thịnh Hoành ngắm bóng lưng gầy yếu của con gái, đột nhiên phát hiện, ông ta chưa từng nhận biết đứa con gái này.

…

Tiểu Đào đỡ Minh Lan, giọng mũi nghẹn ngào: “Phu nhân, chúng ta thật sự có thể báo thù cho lão phu nhân ư?”

Minh Lan uể oải: “Em nhớ lấy điều này. Trên đời này giữa người với người, thường xem ai là người dám bất chấp hơn. Cha, phu nhân, còn cả họ Vương, họ Khang, bọn họ ai cũng không dám bất chấp tất thảy, nhưng tôi dám!”

Dừng lại giây lát, nàng nhẹ nhàng: “Không dám báo thù cho người thân nhất, đôi khi không phải không thể, mà là không muốn. Sợ này sợ kia, chẳng qua là e dè quá nhiều, này không nỡ, kia không muốn.”

Tiểu Đào ngẩng đầu: “Phu nhân, vậy ngài bỏ được hết sao?”

Nét mặt Minh Lan đầy vẻ kỳ quặc, nàng đáp lại: “Nếu không nhờ bà nội, tôi lại có cái gì.” Thân thể này vốn không phải của nàng, nàng không cần cảm tạ ơn sinh dục của Thịnh Hoành và dì Vệ.

Đi vào buồng trong, Minh Lan bảo: “Tôi muốn nói chuyện với bà nội một lát.”

Phòng ma ma nhìn bên má sưng đỏ của Minh Lan, mắt rơm rớm dẫn mọi người ra ngoài.

Ngắn ngủi nửa ngày, Thịnh lão phu nhân xẹp hẳn một vòng, da khô nhăn nheo, người ngợm vàng vọt, mê man như cũ, nhưng đã ngừng nôn mửa và tiêu chảy. Minh Lan ngồi xuống mép giường, chầm chậm gối đầu lên cánh tay bà, giống như hồi còn nhỏ.

Nàng mặc niệm – cảm ơn bà. Lúc cháu băn khoăn ngơ ngẩn đã nuôi dưỡng cháu, bảo vệ cháu, dạy cháu trưởng thành, làm cho cháu có dũng khí đối mặt chốn đáng ghét này.

Nàng quả thực luôn luôn giả vờ.

Giả vờ chẳng quan tâm, giả vờ chẳng hề sợ, kỳ thực thâm tâm sợ đòi mạng. Ở một nơi hoàn toàn xa lạ thế này, nếu không nhờ bà nội quan tâm sưởi ấm, nàng sẽ biến thành thế nào? Thịnh lão phu nhân như một tảng đá chắc chắn, vững chãi đứng ở đằng sau nàng, để nàng tựa vào, bất cứ đâu, bất cứ lúc nào, nếu xảy ra chuyện gì, nàng vĩnh viễn đều ghi tạc, hễ quay đầu lại là có một bến cảng tránh gió an toàn.

“Cháu tuyệt đối không tha thứ cho bọn họ.” Nàng dịu dàng nói: “Bà đừng ra đi như vậy.” Bà nên sống đến hơn trăm tuổi, con cháu đều hiếu thảo kính trọng bà, yêu thương bà, sau đó, bình yên rời đi trong giấc ngủ.

“Bà khổ sở nửa đời, không có ruột thịt, không có nhà, bởi vậy bọn họ bắt nạt bà. Yên tâm, bà còn có cháu.” Nàng bật khóc xót xa: “Mọi người xa lánh cũng chẳng sao, coi như cháu chưa từng đến cõi đời này đi.”

Lời tác giả

Tổng kết một chút, có một nhóm độc giả tỏ ra bất mãn với tình huống chương 193, ý kiến của họ là: chữ hiếu là tiêu chuẩn đạo đức cổ đại, được liệt kê hàng đầu trong mục tội ác tày trời, dù Vương thị có bị điên, hỏng não đến cỡ nào cũng không thể làm ra chuyện như vậy. Cho nên tình huống này thật sự quá đáng, hơn nữa hơi “cố quá”. Vì tô đậm nhân vật chính mà làm hỏng hình tượng Vương thị và Thịnh Hoành.

Như thế phải không? Cảm ơn ý kiến độc giả, giờ đến lượt tôi bày tỏ quan điểm.

Ban đầu khi viết tình huống này, tôi suy ngẫm rất lâu. Nhưng lúc đọc “Duyệt Vi thảo đường bút ký” và “Chú giải Tẩy oan tập lục”, không biết xem ở quyển nào một trường hợp thế này: mẹ chồng hết sức độc ác đáng ghét, động một tí là đánh chửi con dâu, thậm chí xúi giục con trai bỏ vợ, con dâu cuối cùng không chịu nổi bèn giết chết mẹ chồng (độc chết hay thế nào quên mất rồi).

Tạm thời bất luận ai đúng ai sai, tóm lại có trường hợp nàng dâu giết mẹ chồng, tương đương với việc, cho dù cả thiên hạ đều tuyên truyền đạo lý hiếu thuận, cho dù hiếu thuận trở thành hành vi chuẩn mực của xã hội thì vẫn không thể bảo đảm trăm phần trăm, vẫn sẽ có ai đó bí quá hoá liều. Cho nên, con dâu mưu hại mẹ chồng không phải là việc tuyệt đối không thể xảy ra.

Có độc giả không hài lòng với tình huống này còn lấy “Hồng Lâu Mộng” ra làm ví dụ, ý bảo dù phủ họ Giả hỗn loạn như vậy nhưng vẫn không có người nảy ra ý định độc chết Giả mẫu. Tôi cho rằng không thể so sánh như thế được.

Theo sách, Giả mẫu là mẹ đẻ của hai anh em Giả Xá Giả Chính, Giả Chính vô cùng hiếu thảo, gần đến độ ngu hiếu, thật lòng thật dạ. Hơn nữa khi đó nhà mẹ đẻ Giả mẫu là họ Sử vẫn còn yên ổn, có nàng dâu nào dám can đảm chọc vào?!

Trên thực tế, lão tổ tông của Tào Tuyết Cần chính là Tôn thị, nhũ mẫu của vua Khang Hi, vậy càng khỏi cần nói, Khang Hi mất cha mẹ từ nhỏ, tình cảm đối với nhũ mẫu sâu đến chừng nào, vinh quang nhà họ Tào vốn một phần đến từ lão tổ tông này. Cho dù cha Tào Tuyết Cần không phải là con đẻ của Tôn thị thì cũng phải cung kính hầu hạ, cung phụng như cung phụng Bồ Tát ấy chứ.

Rõ ràng không thể so sánh với Thịnh lão phu nhân trong trường hợp này.

Đầu tiên, Thịnh lão phu nhân đã cắt đứt quan hệ với nhà mẹ đẻ từ lâu. Tiếp theo, bà ở goá sớm nên không được phong cáo mệnh phu nhân nhờ chồng, mà đến giờ Thịnh Hoành vẫn chỉ là quan văn tầm trung, càng không được tước hiệu. Thêm vào đó, Thịnh Hoành không phải con ruột của bà, hơn nữa sự hiếu thuận của ông ta đa phần là ngoài mặt, không phải thật sự từ đáy lòng, đây là điều Vương thị cũng biết rõ.

Còn về Vương thị.

Mặc dù bà ta không được chồng thích nhưng lại có nhà mẹ đẻ đắc lực, quan chức của anh trai không kém chồng là mấy, mẹ đẻ là cáo mệnh phu nhân, con thứ của chị gái làm vợ bé cho vương gia (dì Khang truyền sức mạnh cho). Quan trọng nhất, hiện giờ con trai Trường Bách như mặt trời mới mọc, tiền đồ hứa hẹn, con gái car Hoa Lan sống thoải mái tự tại ở nhà họ Viên, con rể Viên Văn Thiệu càng ngày càng thành công.

Vì vậy, bà ta hoàn toàn cho rằng bản thân nên được sống sung sướng tự tại, trong phủ bà ta là nhất.

Nhưng không phải. Lão phu nhân liên tục chèn ép bà ta, mà mỗi lần quyết định việc lớn, Thịnh Hoành luôn đứng về phía mẹ cả, giao quyền quản gia cho dâu cả, Vương thị biến thành kẻ làm nền.

Chênh lệch giữa hiện thực và lý tưởng dẫn đến Vương thị càng ngày càng tức, cộng thêm dì Khang xúi giục, bà ta lại càng cáu.

Đến đây, một số bạn độc giả quên mất một sự thật. Vương thị chưa bao giờ muốn lão phu nhân chết, bà ta không có trí tuệ và lá gan đó, bà ta chỉ muốn lão phu nhân đổ bệnh, bản thân thu hồi quyền quản gia, hơn nữa lấy lại tôn nghiêm.

Đối với những người lý trí, ví như các bạn độc giả thông minh, đương nhiên không dễ dàng tin lời người ngoài, dù sao cũng phải suy đi tính lại, đánh giá thiệt hơn. Nhưng Vương thị là người hồ đồ, nói trắng ra, bà ta là người dễ bị kích động giận dữ, cho nên đối mặt với nước mắt yếu đuối của dì Lâm mà mất lòng chồng.

Trong hiện thực chẳng lẽ không có người hồ đồ như vậy ư? Họ hàng của tôi có người như thế đấy, nổi giận lên là quên hết mọi sự, phát ngôn khó nghe, cư xử ngu dốt.

Cho nên, khi dì Khang khéo léo xúi giục, Vương thị đến tuổi mãn kinh bèn vào tròng, trong mắt bà ta, đó chẳng phải chỉ là việc cỏn con như ném bã đậu? Huống hồ bà ta không ngờ sẽ bị phát hiện (mỗi kẻ phạm tội đều cho là vậy).

Mặt khác dì Khang rắp tâm mưu hại, chủ ý chính là “cho dù chuyện bị vạch trần, chính mình phủ nhận triệt để, bắt Vương thị gánh tội thay.”

Còn Thịnh Hoành, không phải ông ta coi thường tính mạng mẹ cả, đương nhiên ông ta vẫn có tình cảm mẹ con với lão phu nhân, nhưng ông ta coi trọng chức quan và danh vọng hơn hết. Ông ta nghĩ giấu diếm chuyện trước, sau đó đóng cửa giải quyết với nhau. Đương nhiên, giống như lối suy nghĩ của Vương thị, niệm tình họ Vương và con cái, Thịnh Hoành phạt bà ta nặng đến mức nào được?

Càng đừng kể đến dì Khang, họ Vương từ chối không chịu giao người, Thịnh Hoành lại không dám lộ chuyện, phỏng chừng chẳng động đến bà ta được tí tẹo nào.

Tổng kết lại, không phải Thịnh Hoành không muốn xử phạt Vương thị, mà là cách thức và mức độ xử phạt của ông ta hiển nhiên không làm Minh Lan hài lòng, hơn nữa ngay từ đầu nàng đã đoán được, cho nên mới bày mưu như thế, làm to mọi nhẽ, đòi lại công bằng.

Bổ sung thêm.

Tôi phải nhấn mạnh lần nữa, cổ đại không phải xã hội pháp trị, mong mọi người đừng ảo tưởng về pháp chế thời cổ đại.

Cho dù bà vợ độc chết bà mẹ, làm con trai kiêm ông chồng mà không báo cáo thì thường chỉ bị là “không điều tra sự việc”, nặng hơn thì bị coi là “bao che”, nặng nữa thì bị coi là “bất trung bất hiếu”, chỉ cần ông ta không tham dự vào âm mưu thì sẽ không bị mất đầu, không bị tịch thu gia sản, nhưng có thể sẽ bị cách chức hoặc lột bỏ quan chức, tàn nhẫn hơn nữa là bị lên công đường.

Còn việc Minh Lan tự ý lập quan toà – ngay cả tình tiết này cũng chê, tôi chịu rồi.

Chẳng lẽ các bạn chưa từng xem “Đèn lồng đỏ treo cao” à? Đây là bộ phim cải biên từ tiểu thuyết nổi tiếng “Thê thiếp thành đàn” đấy. Bối cảnh truyện ở thời dân quốc, cho hỏi dì Ba “hồng hạnh xuất tường” tại sao mà chết? Chị ta là vợ bé con nhà lương thiện đấy, còn chẳng phải đứa ở bán thân, người nhà đó dựa vào đâu mà giết chết chị ta chứ.

Từ thời cổ đại, thế lực dòng họ đã vô cùng uy quyền, ở những khu vực xa xôi hoặc giao thông hẻo lánh, từ đường dòng họ có thể trực tiếp định tội, ví dụ như các tội ngỗ nghịch, thông dâm… Ngâm lồng lợn, thi hành hình phạt riêng, về cơ bản quan phủ thường ngầm thừa nhận tình hình này.

Cổ đại coi trọng tình – lý – pháp, trong đó chữ “pháp” đứng hàng cuối cùng. Không phải “pháp chế” không quan trọng, mà là con đường “pháp chế” là lựa chọn giải quyết vấn đề cuối cùng của người xưa. Họ cho rằng, nếu có thể, tốt nhất không nên lên công đường, đặc biệt là chuyện nhà, một khi phơi bày ra là bê bối.

Đương nhiên, Minh Lan tự động lập quan toà vẫn là không hợp pháp. Nàng tất nhiên biết, nhưng chỉ còn cách này. Nàng phải nhanh như chớp bắt lấy quyền chủ động mới chống chọi được với họ Khang, họ Vương và cả ông bố Thịnh Hoành hay do dự.

Minh Lan biết làm thế là sai, nhưng sai thì sao, nàng chỉ muốn báo thù cho bà nội.

Tóm lại, đây chính là quá trình suy nghĩ khi tôi viết ra tình huống này.

Hoan nghênh mọi người góp ý, nhưng đừng nhắc lại luận điểm “bởi vì chữ hiếu là quy tắc số một cổ đại, cho nên Vương thị chưa đến mức làm ra chuyện này”, hoặc “mưu hại mẹ cả là tội ác lớn nhường nào, Vương thị đâu thần kinh như vậy”. Tôi đã nói rồi, bất luận là tiểu thuyết bằng chữ, hay là chuyện kể tương truyền đều tồn tại việc con cháu mưu hại bề trên.

Ai mà chả biết tạo phản là tội ác diệt tộc, nhưng kẻ dã tâm các đời chẳng lẽ còn thiếu sao? Ai chẳng biết bỏ vợ cũ lấy vợ mới là tối kỵ, nhưng mấy ngàn năm nay chẳng phải đầy rẫy Trần Thế Mỹ hay sao. Mưu hại mẹ chồng và mưu sát chồng đều là tội không thể tha thứ, ha ha, vẫn có đầy Phan Kim Liên can đảm tinh ranh đấy thôi.

Bất kể sau này họ bị trừng phạt thế nào, nhưng ít ra là đã từng có người làm như vậy.

Trong chốn võ lâm có cái gì quan trọng hơn sư môn đây? Song đồ đệ chẳng nên thân thì không thiếu.

Hai anh em Vô Hoa và Nam Cung Linh từ nhỏ được yêu thương, giáo dục vô cùng chính thống, sau cùng hạ độc sư phụ và cha nuôi chẳng hề áp lực. Kỳ thực Thiên Phong Thập tứ lang căn bản không muốn sống nữa chứ không phải bị giết chết. Còn lão hoà thượng Thiếu Lâm và bang chủ Cái bang đúng là xui xẻo tám đời, nhận lời quyết đấu tử tế, ra tay đường đường chính chính, hết thảy quang minh chính đại, sống chết có số. Kết quả bị thằng quỷ nhỏ hãm hại, mười mấy năm sau lại bị đứa con chính tay nuôi lớn hành hạ. Vô Hoa và Nam Cung Linh luôn miệng muốn báo thù cho cha, tôi thấy họ vì dã tâm xưng bá giang hồ mới là thật.

Còn cả Trương Triệu Trọng khi sư diệt tổ, lúc nguy nan bỏ rơi sư phụ Kim Luân pháp vương Hoắc Đô, trong nhóm đồ đệ của Vô Sân đại sư, ngoại trừ Trình Linh Tố, cả bộ Tiếu ngạo giang hồ, Liên thành quyết đều rối rắm hỗn loạn.

Bất kể là luật lệ nào được xã hội công nhận đều sẽ có người làm trái lại, việc này không hề hiếm lạ.

Nhân tính biến đổi vì lợi ích. Chẳng lẽ lý lẽ này cũng không đúng? Huống chi trong mắt đồ ngốc Vương thị, bà ta chẳng qua chỉ ném bã đậu mà thôi.

Để viết nên một quyển tiểu thuyết đạt tiêu chuẩn, xây dựng tình huống phải hợp tình hợp lý, lại phải bất ngờ, rất khó nắm chắc đúng mực.

Quách Tĩnh, cho dù trước kia trải qua đều là hiển nhiên, nhưng tự dưng chạm trán con gái duy nhất của Hoàng lão tà, tự dưng được Hoàng Dung yêu chết đi sống lại, tự dưng bắt gặp Hồng Thất Công, cả đời liên tiếp gặp kỳ ngộ, Kim đại sư viết thì được coi là hợp lý. Nếu tôi mà là tác giả có khi lại bị mắng “đồ tác giả chết dẫm mở bàn tay vàng lung tung”. Tương tự với các trường hợp Vi Tiểu Bảo, Trương Vô Kỵ…

Anh Cô thân là quý phi lại tư thông với người khác, với hiểu biết của chúng ta, sau khi xảy ra chuyện cho dù không bị trục xuất thì cũng phải tống vào lãnh cung, thế mà hoàng đế còn cho phép bà ấy sinh con riêng trong cung. Đoạn vương gia không chịu giúp đỡ “thành quả đội nón xanh” còn bị Anh Cô oán giận vài chục năm (chính mình đội mũ xanh cho hoàng đế còn tỏ ra không có việc gì) – dựa theo thói suy luận xã hội trong truyện điền văn, người phụ nữ này quá là @#@#@ rồi.

Đời thực vốn có đủ loại người kỳ lạ khác biệt, có người hết sức may mắn, có người đầu óc lơ mơ, có người cực kỳ xung động, có người trung hậu thiện lương, hoặc có kẻ ích kỷ dối trá…, vì sao Vương thị không thể hãm hại mẹ chồng đồng thời quên lo lắng cho đứa cháu trai nhỉ?

Ngu xuẩn, cả tin, bất hiếu, bà ta không phải người đầu tiên, ước chừng cũng không phải người cuối cùng.

Minh Lan kề bên bà nội hồi lâu, Lâm thái y cau mày bước vào nhà. Minh Lan nghiêng người lau khoé mắt, đoạn quay lại nói: “Làm phiền thái y, hay là ngài cứ nghỉ thêm đi.”

Lâm thái y đã thiếp đi cả canh giờ trong chái phòng, tinh thần phấn chấn hơn nhiều. Ông ta chắp tay bảo Minh Lan: “Phu nhân khách khí. Lão phu nhân vẫn chưa tỉnh dậy, lão già này cũng ngủ không ngon.” Ông ta thấy mặt mũi Minh Lan đầy vẻ âu lo, bèn an ủi: “Phu nhân nghĩ thoáng ra, đêm qua tôi hạ châm, mạch của lão phu nhân tựa hồ đập vững vàng hơn rồi.”

Minh Lan nói: “Chung quy tỉnh lại sớm mới tốt.” Dù nàng không hiểu nhiều về y thuật, nhưng cũng biết mê man thời gian dài như vậy hết sức bất ổn. 

Lâm thái y đồng ý: “Đúng vậy. Tỉnh dậy mới chẩn trị kỹ càng được, uống thuốc châm cứu tiện lợi hơn nhiều.”

Hai người trò chuyện đôi câu, Phòng ma ma kéo Minh Lan đi dùng bữa sáng, uể oải ăn nửa bát cháo, gặm vài miếng xíu mại chân giò bọc lá sen thơm nức, Minh Lan bèn đặt đũa xuống. Bấy giờ trời đã sáng bảnh, Lục Chi nhanh chóng bước vào, vui mừng thốt: “Phu nhân, người đến rồi.” Vợ Lưu Côn cúi đầu đi theo sau. Minh Lan khen ngợi: “Lưu ma ma vất vả.”

Mặt vợ Lưu Côn hơi tái nhợt, thấy trong phòng không có người ngoài bèn nói nhỏ: “Dì Khang một mình đến phòng thái thái. Những người bà ta dẫn theo đang bị cô Tiểu Đào canh chừng.”

Minh Lan nói: “Mấy kẻ đó ắt đều là tâm phúc của dì.”

Vợ Lưu Côn ngẩng đầu, mắt ánh vẻ bội phục: “Phu nhân đoán đúng lắm, tổng cộng đi theo bốn bà hầu nàng hầu, chỗ gác cổng có sáu hộ vệ. Trong bốn người này, hai nàng dâu vốn là nô bộc sát sườn của dì Khang, hai bà hầu là quản sự đáng tin. Có điều…” Hai chị em họ Vương suốt ngày dính lấy nhau, không chỉ dì Khang hiểu biết sự vụ nhà họ Thịnh, người bên cạnh Vương thị cũng rõ chi tiết họ Khang.

Minh Lan hỏi: “Có gì không ổn, ma ma mau nói.”

Đến tình cảnh này, nếu dì Khang không bại, thân là người lừa được bà ta vào tròng cũng không xong, vợ Lưu Côn bèn lập tức thưa: “Có một vị Kỳ ma ma, bà ta vốn là nhũ mẫu của dì Khang, là nô bộc theo chủ nhân tới nhà chồng.”

Minh Lan cau mày: “Hôm nay bà ta không đi theo ư?”

Vợ Lưu Côn gật đầu, bổ sung: “Tuy Kỳ ma ma đã lớn tuổi nhưng luôn là tri kỷ của dì Khang.” Ngụ ý, nếu dì Khang muốn làm chuyện bí ẩn, dù người khác không biết, Kỳ ma ma chắc chắn biết. Bà ta lại thêm: “Có điều, xưa nay Kỳ ma ma rất cẩn thận, chỉ e khó mà lừa gạt.”

Minh Lan đứng dậy, dạo vài bước trong phòng, chợt cúi người thủ thỉ bên tai vợ Lưu Côn, bà ta giật mình, thốt giọng kinh ngạc: “Đúng vậy, hai người đó đều là… Việc này làm sao phu nhân biết?” Minh Lan cúi đầu trầm tư giây lát, lại nhỏ nhẹ dặn dò một lúc.

Vợ Lưu Côn ngẩn ra: “Phu nhân, vì sao ngài không…” Chợt im miệng, bà ta vốn lanh lợi, làm việc nhiều năm, nghĩ kỹ bèn rõ.

Minh Lan mỉm cười: “Lưu ma ma là người thông minh, hoàn thành giúp tôi việc này, tôi nhất định trọng thưởng.”

Trán vợ Lưu Côn thấm mồ hôi, nghiến răng nói: “Tôi đi ngay.”

Minh Lan phe phẩy tay, cười bảo: “Không cần vội đến thế. Ma ma đi ăn, nghỉ ngơi chút đã, rồi lại đây đi cùng cậu cả Đồ, chỉ cần ma ma ra mặt thôi, chuyện còn lại không cần bận tâm.”

Vợ Lưu Côn đồng ý lùi ra, Minh Lan lại sai người đi gọi cậu cả Đồ.

Đồ Long năm nay độ bốn mươi, dáng người thấp nhưng cường tráng, tướng mạo phúc hậu, quả thực khác biệt một trời một vực so với hung thần ác sát Đồ Hổ, nhưng vô cùng chững chạc giỏi giang. Minh Lan dặn dò thế này thế kia một hồi, hắn cười ha ha: “Phu nhân yên tâm, việc này đơn giản.”

Minh Lan than thở: “Bắt người như cậu Đồ phải chơi tiểu xảo thế này, thực bất đắc dĩ.”

Đồ Long nghiêm mặt: “Phu nhân đừng nói vậy. Hầu gia lôi anh em chúng tôi ra khỏi đống người chết, hiện giờ anh em tôi lại có vợ có con, có nhà có của, sống ngày giàu có an nhàn, tất thảy đều dựa vào ân lớn của Hầu gia. Phu nhân cứ an tâm ngồi nhìn là được.”

Đưa mắt nhìn Đồ Long ra ngoài, Minh Lan vững lòng hẳn, bấy giờ mới dẫn Lục Chi từ tốn đến sân của Vương thị.

Bình thường sáng sớm ngày hè phủ họ Thịnh luôn sôi nổi, kẻ chọn mua cầm rau quả cá tôm tươi mới về, trên mấy phòng bếp vấn vít khói nhẹ, nhóm hầu gái hoặc tụ tập với nhau, hoặc cầm hộp đồ ăn lớn nhỏ đưa cơm sáng cho nhóm chủ nhân. Bà hầu làm việc nặng đã quét xong vườn, cười nói xuống phòng bếp dùng đồ ăn sáng, bản thân mình thì bị Đan Quất dựng dậy khỏi giường.

Nhưng hôm nay, trên đường đi lạnh lẽo buồn tẻ, không thấy một bóng người. Đám hạ nhân đều thông minh, thấy sân cổng các nơi đều bị ngăn chặn, hộ vệ phủ Hầu đến lạnh lùng cứng nhắc, tổng quản Lai Phúc bên cạnh lão gia lại còn dặn dò không được lộn xộn, cộng thêm Thịnh lão phu nhân đột nhiên đổ bệnh, trong lòng ai nấy đều ngờ vực, chẳng qua không dám chủ động hỏi thăm.

Vừa tới nhà chính, bỗng thấy mấy đứa hầu co đầu rụt cổ ở cửa, bọn họ thấy Minh Lan bèn đứng nghiêm, không dám nói lời nào. Một đứa hầu gần người Vương thị nhỏ giọng bẩm: “Cô Sáu đến. Ban nãy dì Khang cũng mới tới, thái thái bảo chúng tôi ra ngoài chờ, bọn họ nói chuyện riêng.”

Minh Lan đáp: “Các cô thông minh lắm, thái thái sai các cô chờ ở bên ngoài là có ý cả. Đừng học đòi những kẻ không yên phận, nghe lén chủ nhân nói chuyện rồi lại hại đến thân.”

Đám hầu gái vội vã gật đầu rồi tới tấp tránh đường. Bọn họ nghe nói Tiền ma ma bị đánh một trận ra trò vì nghe trộm lão gia thái thái nói chuyện.

Minh Lan đi vào trong, vòng qua một hành lang ngắn, cách nhà chính vài bước liền nghe thấy trong phòng vẳng tiếng tranh cãi chửi bới quyết liệt: “…Chị bảo sao, chị nói thật ư?! Em là em gái ruột của chị, sao chị nỡ hại em…!”

Minh Lan mỉm cười, chân nện bước đều đặn, nàng đi thẳng vào trong, ngừng lại bên cửa, lách người nhìn vào. Vương thị tức tím tái mặt mày, nắm cổ áo dì Khang gào lên, dì Khang lại cười mỉm chi gỡ tay bà ta ra: “Em sợ gì chứ. Chị lo hộ em còn gì. Lão chủ chứa đó mãi không chịu chết, đè nặng trên đầu em, bao giờ em mới rạng rỡ mặt mày được?”

Gân xanh trên trán Vương thị hằn lên, kích động kêu: “Lòng dạ chị độc ác thế? Dù sao cũng là mạng người đấy! Lão phu nhân dù muôn ngàn không phải, nhưng sao lại hãm hại tính mạng người ta?!”

Dì Khang ra sức bỏ tay Vương thị ra: “Bây giờ em mới giả vờ hiếu thảo hả, nếu như thế lúc đầu còn đồng ý làm chi?”

“Em chẳng qua chỉ mong bà ấy bị ốm thôi! Hoặc sâu chuyên tâm dạy dỗ Toàn nhi, bình yên hưởng phúc!”

“Bỏ thuốc nào mà chẳng là hại người?” Dì Khang lạnh lùng: “Em mau giấu diếm chuyện này, đợi lão chủ chứa đó tắt thở, chẳng ai hay biết, sau này trong phủ ai dám lên mặt với em?!”

Vương thị hổn hển: “…Còn Toàn nhi của em thì sao, chị biết rõ nó đang ở chỗ lão phu nhân, nếu nó cũng ăn cái bánh đó, chẳng phải cũng bị hại chết còn gì.”

Dì Khang phản bác: “Em chả bảo bà ta sợ Toàn nhi bỏ bữa nên không cho ăn điểm tâm còn gì?”

Vương thị nhìn chằm chằm: “Làm sao bảo đảm được, chị dùng thuốc độc như thế, nếu lỡ nó ăn phải thì sao?”

Dì Khang cười nghiêng ngả, vừa đỡ Vương thị vừa dỗ: “Ôi chao, cứ cho là chị sơ sẩy quên mất. Toàn nhi có việc gì đâu. Bởi thế mới nói, ông trời cũng phù hộ cho em gái đấy!”

Vương thị nghiến răng nghiến lợi: “Chị cố ý! Được được được, tôi coi như hiểu chị rồi…”

Dì Khang thấy Vương thị tràn ngập hận thù, tức thì sắc mặt lạnh lẽo, buông lời đe dọa: “Em rắp tâm bất lương với mẹ chồng đã lâu, còn giả vờ giả vịt làm gì? Giờ chuyện đến nước này, lẽ nào em định làm ầm lên?! Chị nói cho em biết, đừng tự làm khổ mình, chị có thể phủi sạch, nhưng em thì không chạy thoát đâu!”

Vương thị thở hồng hộc trợn mắt với bà ta một lúc, chán nản ngã ngồi xuống ghế: “…Hiện thời ai cũng không chạy thoát.”

Dì Khang kinh ngạc: “Nghĩa là sao?”

“Nghĩa là bà đã rơi vào tay tôi, đừng hòng chạy thoát.” Minh Lan mỉm cười.

Vừa thấy nàng, Vương nhảy dựng lên như con thỏ, run rẩy đứng cạnh bàn, bất giác nhìn ra ngoài cửa, chỉ sợ sau lưng Minh Lan nhảy ra gã hung ác kia.

Dì Khang sắt mặt lại: “Cô tới làm gì?”

Minh Lan ngạc nhiên: “Đây là nhà mẹ đẻ của tôi, bà nội tôi bệnh nặng, vì sao tôi không thể tới?”

Dì Khang thầm bực tức, quay lại bảo Vương thị: “Không dạy dỗ con gái đi à, có kiểu nói chuyện với bề trên thế ư?”

Vương thị bụng nhủ, chị đừng vội sĩ diện, đợi lát nữa chị không bị lột da là may đấy. Bà ta dứt khoát quay sang một bên, chẳng nói chẳng rằng.

Dì Khang đành phải ngoảnh lại, trợn mắt với Minh Lan: “Tôi có chuyện muốn nói với mẹ cô, bận lắm, cô ra ngoài đi.”

Minh Lan cười cười: “Tôi cũng bận ghê cơ, chỉ nói với dì hai việc là xong.” Nàng đanh mặt: “Một, dì quả nhiên học thức uyên bác, kiến thức uyên thâm, dùng nước mầm ngân hạnh hay lắm.”

Dì Khang biến sắc, âm độc thốt: “Cô nói gì, tôi hoàn toàn không rõ.”

Minh Lan phớt lờ, tiếp tục: “Hai, thái thái đã khai hết rồi.”

Bầu không khí trong phòng tức khắc lạnh hẳn, dì Khang nhìn Vương thị, thấy Vương thị chán nản gật đầu, trong lòng suy tính trăm vòng, ngay lập tức giả vờ kêu: “Con bé này nói gì vậy, dì chẳng hiểu gì cả.”

Minh Lan gật gù: “Dì không hiểu cũng chả sao, đợi tôi thẩm vấn xong, chuyện gì cũng rõ ràng hết.”

“Thẩm vấn cái gì? Chẳng lẽ cô dám thẩm vấn tôi?” Dì Khang cười thách thức.

Vương thị cười nhạo, cất giọng hả hê: “Chị cho rằng hôm nay chị còn ra khỏi cửa phủ Thịnh được?”

Dì Khang tái mét, trợn mắt ngỡ ngàng: “…Nó dám?” Làm sao có thể?

Minh Lan nhoẻn cười, ngoảnh lại kêu: “Người đến chưa? Vào đi.”

Lục Chi chờ ở ngoài cửa cao giọng đáp: “Đến rồi ạ, để em đi gọi.”

Một lát sau, hai bà hầu thong thả vào nhà, phía sau là hai gã thị vệ kéo một kẻ yếu ớt vào, ném mạnh người xuống sàn, hai gã thị vệ cung kính lui ra ngoài.

Dì Khang tim đập kịch liệt, định thần nhìn kỹ, người đó chậm rãi ngẩng đầu lên, hóa ra là Tiền ma ma.

Tiền ma ma vẫy đôi tay lẫn lộn máu thịt, kêu gào: “Thái thái, cô Sáu tha cho tôi đi, tôi, tôi khai hết!” Bà ta nhác thấy dì Khang liền vội vàng chỉ vào: “Đều do dì Khang, chính là bà ta! Bà ta dặn tôi, thái thái có mắt như mù, không biết dùng người, chỉ một mực tin vợ Lưu Côn nên mới chẳng ngó ngàng gì đến tôi. Bà ta hứa cho tôi bạc, lại hứa cho tôi thêm việc, bảo tôi kể hết mọi việc của thái thái, ngay cả bé như cây kim sợi chỉ cũng phải khai báo!”

Nói rồi bà ta liên tục dập đầu, trên mặt không phải máu thì cũng là nước mũi nước mắt: “Thái thái, tôi chẳng may nghĩ quẩn, ghen tị với vợ Lưu Côn. Niệm tình tôi hầu hạ mấy năm nay mà tạm tha cho cái mạng hèn này của tôi đi!”

Vương thị tức điên, chỉ vào Tiền ma ma: “Tiện tỳ, ta nuôi hạng ăn cháo đá bát như thế à!”

Minh Lan vẫy tay, sai thị vệ kéo Tiền ma ma xuống, sau đó ngoảnh lại, dịu dàng nói: “Dì bảo tôi có dám hay không?”

Nhìn vết máu còn sót lại trên nền, thân thể dì Khang bắt đầu run lẩy bẩy.

“Đây là dì của tôi, hai vị ma ma nhẹ nhàng một chút.” Minh Lan dặn dò.

Hai bà hầu đồng thanh đáp ứng, bọn họ tiến lên, mỗi người một bên kề sát dì Khang, động tác vô cùng thành thạo, dì Khang lập tức không thể động đậy.

Bọn họ vốn là nô bộc có tội của Tứ vương phủ thời tiên đế, ngày thường giúp việc cho ma ma chuyên phụ trách thi hành hình phạt trong vương phủ. Sau này nghịch vương mưu phản, bại sự tự sát, cả phủ phải chịu tội, phận tép riu như họ cũng chạy không thoát.

Hạng người như họ không có con cái, lại không có phẩm cấp, bị giam giữ hơn một năm, vừa ốm vừa yếu, ai ngờ một bức thánh chỉ liền được ban cho đại tướng quân tôn quý. Vì lai lịch bọn họ mẫn cảm, ngày thường ít người để ý tới, may mà phu nhân mới nhân hậu, mời thầy thuốc khám bệnh cho họ, nuôi ăn nuôi ở, lại giao việc dạy quy củ cho những đứa hầu mới vào phủ. Bọn họ còn thuận tiện nhận mấy đứa con gái nuôi, thầm nhủ cứ vậy sống đến già cũng là may mắn.

Lần này phu nhân dẫn bọn họ đến phủ Thịnh, việc xấu xa bậc này bọn họ từng bắt gặp nhiều trong vương phủ rồi, tức khắc nhất định không hỏi, không nói, không nghe, xử sự cẩn thận, chẳng những báo đáp ân tình của Cố hầu phu nhân, ngày sau lại sống càng thoải mái hơn.

Dì Khang bị hai bên ép, không biết hai bà hầu làm thế nào mà cánh tay bủn rủn, cố vùng vẫy cũng không có sức, đành phải gắng gượng giãy dụa, hai bà hầu bẻ quặt cánh tay bà ta ra, khuỷu tay tức khắc bứt rứt đau đớn. Dì Khang đau đến nỗi thở hắt ra, gần như chảy nước mắt. Ngẩng đầu thấy khóe miệng Minh Lan đầy giễu cợt, bà ta phẫn nộ kêu gào Vương thị: “Em gái, chị dẫu sao cũng là chị ruột em, em dám cho phép con ranh chết tiệt này hành hạ bắt nạt chị ư?”

Vương thị đứng bên cạnh ghế, ngơ ngẩn: “Anh cả với chả anh hai, chị gái với chả em gái.” Mới nãy còn chống chế đến cùng, bắt mình chịu oan, bây giờ chị ta lại nhớ tới tình chị em cơ đấy.

Minh Lan suýt thì bật cười, hiếm khi nghe thấy Vương thị nói được câu vần điệu đầy thâm ý như thế.

Dì Khang toan kêu to, một bà hầu nhanh chóng vặn cằm bà ta, dì Khang rầu rĩ kêu đau, trẹo hàm, bà ta há mồm kêu khàn khàn.

Đưa mắt nhìn hai bà hầu đưa dì Khang đi, Minh Lan quay lại nói: “Cha đâu rồi ạ?”

Vương thị vịn ghế chầm chậm ngồi xuống: “Lão gia tức lắm, sang thư phòng rồi.” Trên thực tế, Thịnh Hoành răn dạy bà ta một trận, nói thẳng nếu việc này không giải quyết được, ông ta nhất định bỏ vợ.

“Một lúc sau, con sẽ bảo thị vệ rút khỏi cổng.” Minh Lan nói.

Vương thị giật nảy: “Tại sao?”

“Phải mua thức ăn nấu cơm chứ.”

Vương thị lúng túng: “Chẳng, chẳng phải nói, sợ để lộ phong thanh còn gì?”

Minh Lan tươi cười: “Tóm được người cần tóm rồi, còn mấy kẻ nữa thôi. Trong nhà cứ đóng cửa mãi, không ai ra vào, khác hẳn bình thường, láng giếng trông thấy lại chẳng sinh nghi?”

Vương thị nghĩ cũng phải, bèn im lặng.

Minh Lan lại gần bà ta, dịu giọng: “Thái thái, sau khi mở cổng, tin bà bị bệnh, còn cả dì Khang đang ở phủ chúng ta phải để người khác biết.”

Vương thị ngẩn ngơ không rõ.

Minh Lan nhỏ giọng: “Bên họ Vương nếu biết sớm, lúc đó vẫn chưa cạy được mồm dì Khang, việc này chắc chắn đổ hết lên đầu thái thái. Nếu muộn chút họ mới biết, con lại tra xét rõ ràng, thái thái liền giảm liên quan hẳn một nửa.”

Vương thị thầm sợ hãi, bà ta hiểu ý đồ của Minh Lan: “Ta… Mấy ngày nữa mới nói với họ Vương.”

Minh Lan nhoẻn cười: “Bà chủ họ Khang cả đêm không về, kiểu gì cũng có người để ý. Thái thái chỉ cần giấu một ngày là được, hơn nữa…” Nàng tươi cười: “Cũng không cần lâu đến thế.”

Ý tứ nửa câu sau, liên hệ tới Tiền ma ma thương tích đầy mình ban nãy, khiến Vương thị lạnh cả người.

Minh Lan lại tiếp: “Nếu vậy, làm thế nào ước thúc miệng lưỡi kẻ dưới, phải nhìn xem bản lĩnh của thái thái.”

Từ lúc nàng phái thị vệ bao vây phủ cho đến giờ, mới trôi qua nửa đêm cộng thêm một buổi sáng sớm, đám nô bộc trong phủ vẫn không biết chuyện gì xảy ra. Nhìn về lâu dài, một khi lời đồn phát tán, kẻ xui xẻo đầu tiên là Vương thị, tiếp theo là Thịnh Hoành, kế đến mời là Trường Bách đang làm quan và mấy cô con gái đã lấy chồng, a, còn cả Trường Phong sắp bước vào quan trường nữa.

Vương thị cũng nghĩ đến điều này, suy nghĩ giây lát, mệt mỏi nói: “Cứ bảo trong nhà có trộm, trong ngoài cấu kết, chẳng những mất đồ quý trọng còn làm lão phu nhân sợ hãi ngã bệnh, vậy nên mới mời cô Sáu tới giúp đỡ điều tra tìm lại vật đã mất.”

Minh Lan tỏ ra hài lòng: “Nói vậy rất tốt.” Trong nhà có trộm đích thực không phải việc hay ho, yêu cầu nô bộc đều phải kín miệng, không được thảo luận, như thế cũng không bị đột ngột.

“Kẻ… kẻ trộm đó là ai? Phải nói thế nào đây.” Vương thị giống học sinh thấy thầy giáo, cất giọng thăm dò khách sáo, hiện tại bà ta sợ Minh Lan lắm.

“Đương nhiên là Tiền ma ma.” Minh Lan chẳng chút do dự: “Chẳng những trộm cắp tài vật, còn nghe trộm chủ nhân nói chuyện. Vừa vặn xử lý cả thảy.”

Nhắc đến Tiền ma ma, Vương thị âu lo, dè dặt nhìn Minh Lan: “Bà ta đích thực đáng chết, nhưng… dù sao cũng ở trong phủ vài chục năm, hay là… tha cho bà ta lần này? Phạt bà ta chịu lao dịch.” Dẫu gì làm bạn sớm chiều mấy chục năm, thời gian bà ta gặp Tiền ma ma và vợ Lưu Côn còn nhiều hơn thời gian nhìn thấy con cái và đức ông chồng, nếu người toi thật, bà ta lại mềm lòng.

Minh Lan đang định ra ngoài, nghe vậy bèn dừng bước, ngoảnh lại nhìn Vương thị, tỏ ra khó hiểu.

Vương thị bị ngắm nghía đến phát sợ, cất giọng ngượng ngùng: “Nếu con thấy không ổn, coi như ta chưa nói.”

Minh Lan lẳng lặng nhìn, từ tốn: “Hồi nhỏ con từng hỏi bà nội, thái thái lòng dạ hẹp hòi, lại ích kỷ hồ đồ, tại sao lúc đầu bà lại chọn ngài làm con dâu? Bà nói, dù thái thái có muôn vàn điều không tốt, nhưng có một chỗ tốt, chính là mềm lòng, không phải hạng độc ác nham hiểm, dù cho ngài con dao ngài cũng không muốn lấy mạng kẻ khác.”

Nửa câu sau là về việc năm xưa, Vương thị tưởng dì Vệ khỏe mạnh rắn rỏi mới để mặc cho dì Lâm gây sóng gió, dì Vệ nếm mùi đau khổ, có lẽ không giữ nổi đứa bé, tương lai bọn họ biến thành kẻ thù, bà ta làm ngư ông đắc lợi.

Song dì Vệ thật sự qua đời, Vương thị cũng áy náy hồi lâu (bà ta cho rằng trách nhiệm của mình là nhỏ nhất), mỗi lần phủ Thịnh đi chùa quyên tặng đèn chong, bà ta luôn thành thật quyên cho dì Vệ thêm một khoản tiền.

“Bà nội còn nói, chỉ tiếc tính tình thái thái cả tin, dễ bị người khác xúi giục. Có loại người lòng dạ độc ác như dì Khang ở bên cạnh, bà chẳng yên tâm nổi. Tương lai thái thái hiểu ra, không qua lại với dì Khang nữa, bà bèn giao hết sự vụ lại cho ngài, cũng để thái thái hãnh diện làm mẹ chồng, người một nhà bình thản sinh hoạt.”

Dứt lời, trong lòng Minh Lan liền đau xót, khóe mắt cay cay, khó chịu lắc đầu ra ngoài.

Vương thị ngơ ngác ngồi tại chỗ, lòng rối như tơ vò. Tại sao bà ta lại rơi vào tình trạng này?

Hồi còn bé sống ở trấn nhỏ, dù không cực kỳ giàu sang phú quý, nhưng chú thím coi mình như châu như bảo, nếu muốn hái sao trên trời, chú cũng giả vờ lấy thang, đùa bản thân cười vui vẻ. Ban đêm mùa đông mình sợ lạnh, thím sợ bình nước làm bỏng bèn mỗi đêm đặt chân tay mình để lên bụng mà ngủ.

Tận khi lên mười tuổi, cha mẹ mới đưa mình về nhà. Trong nhà phú quý, khách qua lại không giàu cũng sang, còn cả chị gái xa lạ xinh đẹp, phong thái cao quý, học thức uyên bác, mình không khỏi tự ti mặc cảm.

Kỳ thực mình vẫn hoài niệm trấn nhỏ non xanh nước biếc, chú thím nhất mực thương yêu mình, cha mẹ dù rất thương mình nhưng luôn bận bịu. Ma ma sát sườn từng bảo mình: “Chú thím của ngài chỉ là thương nhân, cha ngài là đại thần được hoàng thượng coi trọng, mẹ ngài là cáo mệnh phu nhân có thể ra vào hoàng cung. Ngài muốn làm con gái thương nhân thấp kém hay là thiên kim nhà cao cửa rộng nào?”

Từ lúc đó, mình cố gắng ra vành ra vẻ, học đòi điệu bộ của chị gái, quyết tâm làm một tiểu thư khuê các được người người kính nể.

Hai năm nay chẳng biết tại sao, vợ Lưu Côn khuyên, Hoa Lan khuyên, con trai con dâu khuyên, những lời tử tế, một câu mình đều không nghe lọt tai, ngược lại dì Khang nói những điều lố lăng vớ vẩn thì mình lại thích nghe.

Dần dần, đầy bụng mình đều là hờn giận, càng ngày càng cảm thấy tất cả mọi người đều có lỗi với mình, lúc nào cũng muốn trút giận lên kẻ khác, như thể nhập ma.

Nhớ tới chú thím hiền lành tốt bụng, những người tốt như vậy nếu biết bản thân biến thành thế này, liệu sẽ đau lòng thế nào chứ. Mình cũng có thể đến tìm con gái thổ lộ xin giúp đỡ, nhưng nếu nó biết mẹ nó gây ra tai họa nhường này, liệu Hoa Lan sẽ dùng ánh mắt gì xem mình? Còn cả Trường Bách… Mình có mặt mũi nào gặp con trai đây.

Tại sao mình lại đến nông nỗi này? Vương thị hết sức đau buồn, nhoài lên bàn khóc toáng.

Diện tích phủ Thịnh dù không tới trăm mẫu song nhân khẩu lại thưa thớt, từ khi ba cô con gái đi lấy chồng, con Cả làm quan bên ngoài, tổng cộng cả phủ chỉ có vợ chồng Thịnh Hoành cùng mấy dì ở chính viện, vợ chồng Trường Phong ở một viện, Thọ An đường chiếm một góc, ba đứa trẻ mới sinh ở cùng chỗ với người lớn.

Trường Đống dần lớn lên, Thịnh Hoành đem tiểu viện Mặc Lan ở trước kia chuyển cho cậu (muốn động vào viện của Như Lan với Minh Lan sao, nhìn mặt lão phu nhân cùng Vương thị đã), phòng trống không người dùng còn rất nhiều. Giờ Minh Lan muốn tìm một nơi ít người lui tới làm chỗ thẩm vấn cũng không khó.

Bà Khang bị hai bà hầu lôi kéo đi cả một đoạn đường dài, tới khi váng đầu hoa mắt mới đến một hiên nhà, nhớ mang máng nơi này vốn là nơi chứa đồ lặt vặt. Hai bà hầu dễ dàng lôi bà ta đi qua mấy góc rẽ, sau đó chui vào gian bên của một căn phòng nhỏ. Khang Vương thị chỉ hận không thể chửi ầm lên, ra sức đánh hai bà hầu này, nhưng mà cằm bị trật khớp, nửa thân người bủn rủn, kêu cũng không ra hơi. Lòng đang tràn đầy oán độc, chợt nghe một hồi tiếng động, bà ta ngẩng đầu lên liền thấy đối thủ một mất một còn của bà ta đang thản nhiên bước vào phòng.

Tiểu Đào bưng ghế nhỏ đặt trên sàn trống, Minh Lan bình thản ngồi xuống, mấy người đàn ông cao lớn kéo bốn người hầu từ bên ngoài đi vào, đè bọn họ xuống quỳ gối trước mặt minh Lan. Mấy người này quần áo lộn xộn, trên tay và trên mặt có mấy vết thương, dường như đã giãy giụa trước đó, một bà có vẻ chua ngoa bị giữ chặt tay chân, căm giận kêu lên: “Chúng ta là người nhà họ Khang, không biết là cô có ý gì, không hòa thuận với phu nhân nhà tôi cũng không có đạo lý bắt chúng tôi trút giận…”

Đồ Hổ lập tức bạt tai mụ ta một cái, quát lớn: “Cho mụ nói chuyện mụ mới được phép mở miệng!”

Bà hầu kia mặt lập tức sưng lên, trong miệng khạc một tiếng, phun ra ngụm máu lẫn mấy cái răng, nước mắt cũng chảy ròng ròng, ba bà hầu bên cạnh câm như hến, cúi đầu không dám giãy giụa.

Minh Lan ngẩng đầu lên nói: “Làm phiền cậu Hai Đồ.” Chiêu này dùng để dọa phủ đầu rất tốt, hắn ta quả là am hiểu bí quyết thẩm vấn.

Đồ Hổ liền ôm quyền.

Minh Lan quay lại, nói ngắn gọn dứt khoát: “Lão phu nhân nhà ta bị bệnh, là bị phu nhân nhà các ngươi hạ độc. Hôm nay gọi các ngươi đến chính là muốn hỏi chút việc này.”

Sắc mặt cả bốn người đều thay đổi, hai người sợ thực sự, hai người giống như đang diễn trò, con ngươi xoay mấy vòng, vẻ mặt bà Khang ở gian nhỏ bên cạnh cũng bấn loạn, bốn bà hầu này đều là tâm phúc của bà ta, trong đó có hai người đúng là biết việc hạ độc, hai người kia cũng biết lờ mờ.

Bốn người nhìn nhau một hồi, một bà hầu gương mặt hiền lành, được ánh mắt của đồng bọn cổ vũ liền gượng cười: “Lạy Phật, cô nhà thông gia hay là có gì hiểu nhầm. Chuyện lớn như vậy phu nhân chúng tôi sao có thể…”

Đồ Hổ lại giáng một cái bạt tai, lập tức bà hầu kia miệng đầy máu, ôm mặt khóc rưng rức. Cửa sổ trong gian phòng đều đóng kín, chỉ lọt mấy tia sáng le lói, bên trong u ám, gương mặt Đồ Hổ méo mó đáng sợ như ma quỷ, hắn lạnh nhạt nói: “Nghe không hiểu à? Cho mụ nói chuyện mụ mới được mở miệng.”

Bốn mụ đàn bà bị dọa trắng bệch mặt, người run cầm cập, không ai dám tự ý mở miệng nữa.

Minh Lan cứng rắn không chút nào lay động: “Nhà họ Thịnh sắp đối chất cùng phu nhân các ngươi, giờ phiền các ngươi. Phàm có liên quan tới việc này, một cây kim sợi chỉ cũng mời nói ra. Sau này ta có thưởng.”

Bốn người hoàn toàn yên tĩnh, thêm một lúc một ả hầu còn trẻ từ từ thẳng lưng lên, tới giờ ả ta là người bình tĩnh nhất trong bốn người, ả ta ngạo nghễ nói: “Phu nhân đối với chúng ta ân trọng như núi, thân khó báo đáp! Cô muốn chúng ta tham bạc hãm hại phu nhân, tuyệt đối không thể.”

Minh Lan nhẹ nhàng vỗ tay, cười nói: “Tốt lắm, đúng là nô bộc trung thành!” Sau đó cao giọng, “Người đâu, dẫn đến.”

Hai thị vệ nhấc theo Tiền ma ma sống dở chết dở tiến vào, thảy xuống đất, bốn người đồng loạt nhìn sang, chỉ thấy hai tay Tiền ma ma có mấy ngón tay máu thịt lẫn lộn, trong lòng giật nảy.

Đồ Hổ chỉ vào Tiền ma ma nói: “Rút bốn cái móng tay, cái gì cũng nói hết.”

Minh Lan lạnh lùng nói: “Nhà họ Thịnh bị người ta ức hiếp tới trên đầu, ta nói cho các ngươi một câu, phu nhân các ngươi đừng mong có thể trở về…” Nghe xong câu này, bà Khang bên trong cũng thấy kinh sợ.

“Các ngươi nếu chịu nói cho rõ ràng, ta thả các ngươi trở về, còn thưởng thêm bạc, cũng coi như an ủi. Nếu không…” Giọng điệu Minh Lan thay đổi, quay lại nói: “Cậu Hai Đồ đừng quá mạnh tay, khiêng ra ngoài lại khó nhìn.”

Đồ Hồ nhếch miệng cười: “Phu nhân yên tâm, không cần bị thương da thịt tôi cũng có cách khiến mấy mụ chết không được sống không xong.”

Bốn kẻ sợ lả cả người.

Đúng lúc này, bên ngoài chợt vang tiếng đàn ông trầm thấp: “Phu nhân, chúng tôi đã về.”

Minh Lan nhận ra là tiếng của Đồ Long, cho người mở cửa, chỉ thấy Đồ Long và mấy thị vệ khác vác ba cái bao tải đang vặn vẹo bước vào. Bọn họ ném ba cái bao tải xuống đất, sau đó mở dây thừng buộc miệng túi, lộ ra ba người, mọi người trong phòng đều nhìn xem, chỉ thấy ba người đều đang bị trói chặt, miệng bị nhét giẻ.

Ả hầu trẻ kia kinh ngạc thốt lên: “Kỳ quản sự! Kỳ Nhị quản sự… Tống quản sự…”

Minh Lan cười nói: “Cậu Đồ thật bản lĩnh, nhanh như vậy đã trở lại.”

Đồ Long chỉ vào Tống quản sự nói: “Tôi nghe nói gã này ở chỗ bà Khang cũng là tay sai tâm phúc hạng nhất, hạng hai, dứt khoát bắt về luôn.”

Theo lời dặn của Minh Lan, vợ Lưu Côn đến diễn trò, đi tới thẳng phòng gác cổng tìm hai đứa con trai của Kỳ ma ma, chỉ nói là Vương thị ngất đi, nhà họ Thịnh đang hỗn loạn, bác Khang không có đủ người để sai khiến, nhờ bà ta đi gọi anh em họ Kỳ tới giúp đỡ.

Nhà họ Thịnh của cải giàu có phong phú, lúc hỗn loạn thì tiện tay vọc được chút dầu mỡ cũng không tệ rồi, mọi người đều động tâm, vợ Lưu Côn lại nói bà Khang cần người tín nhiệm, thêm vào mấy người Đồ Long đóng giả gia đinh nhà họ Thịnh liền làm bọn họ tin tưởng.

Anh em họ Kỳ và Tống quản sự vừa mới ra cửa liền bị bao tải phủ đầu chụp xuống, sau đó ném lên xe ngựa.

Minh Lan chỉ vào ba người này, nói với bốn mụ kia: “Các người không nói, bọn họ đương nhiên sẽ nói.” Lập tức có hai bà nhìn nhau, vẻ mặt biến đổi.

“Rồi, các người bắt đầu thôi.” Vẻ mặt Minh Lan lạnh lùng, quay lại nói với Đồ Long, “Một ngày có thể được chứ?”

Đồ Long liếc mấy người đang lom khom trên đất cười gằn: “Hai, ba canh giờ, đảm bảo cái gì họ cũng phun ra!”

Minh Lan chỉ vào ả hầu vừa rồi còn ngạo mạn, nói với Đồ Hổ: “Người này trung thành nhất, nhờ cậu tự mình động thủ.” Càng trung thành, đoán là biết càng nhiều.

Đồ Hổ cười ha hả, một tay nhấc ả kia lên: “Mụ lòng dạ độc ác, hạ độc cụ bà lương thiện, ta nhổ vào, chó săn của tham quan ô lại còn tỏ ra trung thành à! Được! Ta lại muốn nhìn xem, lão Đồ ta bản lĩnh hơn hay xương mụ cứng hơn!”

Ả kia mặt mũi xám như tro tàn, vẻ mặt đau đớn, cắn chặt môi. Mấy người trên đất sợ hãi hỗn loạn, có người đã trợn hai mắt ngất xỉu, sau đó mấy thị vệ lần lượt lôi người ra khỏi cửa.

Người ngoài đi hết rồi, bà Khang bị lôi từ phòng bên cạnh sang. Một bà hầu giơ tay giữ cằm bà Khang, môt bà khác thì xoa nắn cho máu lưu thông, Minh Lan đứng dậy nhìn mà tủm tỉm cười.

Bà Khang dựa trên ghế, nửa mặt tê rần, một hồi mới khàn khàn nói: “Được lắm, tao coi thường mày rồi, không nghĩ tới trong nhà họ Thịnh còn có người như mày? Giờ coi như tao ăn khổ rồi!” Bà ta nằm mơ cũng chẳng ngờ, vốn là tới cửa nghiệm thu thành quả, giờ lại thành bánh bao thịt ném cho chó một đi không trở lại.

Minh Lan hận bà ta tới tận xương tủy, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay: “Từ lúc bác đưa em họ tới phủ hầu đã nên nghĩ tới.”

Khang Vương thị tức run cả người, lòng vừa oán giận lại vừa hối hận, oán kẻ kia khó chơi như vậy, lại hối hận sao mình không cẩn thận một chút. Kỳ thực cũng không phải bà ta không nghĩ tới chuyện bị phát hiện thì sao, có điều bà ta nhẩm tính, đầu tiên là Vương thị bị nghi ngờ, sau mới liên lụy tới chính mình, lại chất vấn tranh cãi, dù thế nào cũng phải sau một, hai ngày mới lộ ra.

Không thể ngờ rằng chỉ sau một đêm ngắn ngủi, con nhỏ đáng chết này ra tay nhanh như vậy, thu xếp chu toàn, như sét đánh không kịp bưng tai, khắp nơi giành trước, bắt cóc lừa đảo không thiếu việc nào, thực sự là gan to bằng trời, làm bà ta trở tay không kịp.

Đây nào phải tiểu thư sống nơi khuê các, rõ là quan lại phá án lão luyện! Ai mà lại nghĩ tới?

“Mày đừng tưởng bắt mấy đứa hầu của ta là xong!” Bà ta căm hận: “Mày vu oan giá họa, sẽ chẳng ai tin! Muốn tao nhận tội ư, mơ tưởng! Có bản lĩnh liền tra tấn tao đi! Để xem mày ăn nói thế nào với họ Vương họ Khang!”

Minh Lan khẽ cười: “Ai nói tôi muốn bà nhận tội? Bà có khai hay không không có gì quan trong.”

Bà Khang run lên: “Không cần tao nhận tội, vậy mày định xử lý tao thế nào?”

“Có phải bà làm hay không, cả tôi và bà đều rõ ràng.” Minh Lan đanh mặt, chậm rãi nói: “Tôi chỉ hận chính mình kiêng dè nhiều, bận tâm tình cảm anh chị, nhớ ơn nuôi dưỡng của họ Thịnh. Nếu thật không cần quan tâm, chém bà ba đao sáu động, treo lên cho máu chảy dần mà chết, cho bà nếm tận cùng thống khổ, sau đó nhét vào bao bố vứt ra bãi tha ma cho chó ăn là xong!”

Bà Khang nghe mà lạnh cả lòng, sợ hãi run rẩy, rồi lại cười lạnh: “Được, giết tao đi, xong lại giết những người khác diệt khẩu, em gái tao liền vô can, mày đối với mẹ cả cũng coi như hiếu thuận!”

Minh Lan nhíu mày: “Ai nói tôi muốn tha bà ta?” Còn mấy người tay chân của bà Khang, tình hình như thế này, không cần nàng ra tay, đoán là có người còn mong bịt miệng họ hơn.

Bà Khang sửng sốt, sau đó cười ha hả như điên: “Ha ha ha, em gái ngốc ơi là em gái ngốc, mày cứ tưởng đẩy chị mảy ra là vô sự! Mày nào có biết đã nuôi ong tay áo, nuôi cáo trong nhà…!”

Minh Lan không muốn nghe thêm mấy lời điên dại của bà ta, chỉ lạnh nhạt dặn dò: “Hai vị ma ma, mời ra tay.”

Hai bà hầu tuân lệnh, lập tức lấy từ cái bao lớn trên mặt đất một cuộn vải, là loại vải thô màu tro đen rộng nửa thước, dài mười mấy trượng, bà Khang nhìn mà hoảng sợ, cố bò lên muốn bỏ chạy, lại bị một bà túm lại đè xuống ghế.

Sau đó hai người luôn tay, người phải người trái quấn xung quanh, đầu tiên là trói chặt tay chân của bà ta, tiếp đến là quấn người vào cái ghế, cuối cùng là quấn vào cột hết mấy chục vòng.

Bà Khang bị quấn chặt trên ghế, lưng dán vào cột, người bị bao quanh giống như con nhộng, chất vải thô vô cùng chắc, ngay cả ngón tay bà ta cũng không thể động, không hỏi kinh hãi kêu lên: “Mày muốn làm gì? Mày chẳng nhẽ định tra tấn tao?!” Tiếng kêu thất thanh, e là đã sợ hãi rồi.

Minh Lan hài lòng nhìn, “Hoàn toàn ngược lại, sợ bác nghĩ quẩn, tự làm đau mình.” Nếu như mụ già đáng chết này tự nhiên thông minh, đi đập đầu vào tường hoặc tự làm đau mình, mấy màn sau lại khó diễn tiếp.

Nàng quay lại mỉm cười nói: “Vất vả cho hai ma ma, phương pháp của vương phủ quả nhiên là ghê gớm.”

Một bà hầu nói: “Đây vốn là ngón nghề từ trong cung, chuyên hầu hạ những quý nhân không hiểu chuyện, đề phòng bọn họ tự tử hoặc tự làm mình bị thương.”

Bà Khang tức đến nổ phổi, há mồm muốn kêu gào, lại bị bà hầu đứng bên cạnh nhét một đống giẻ rách vào mồm, một lời cũng không phát ra được.

Minh Lan gật gù, ra lệnh, “Mỗi một hai canh giờ cho bà ta uống ít canh, đồ ăn không cần, cẩn thận lại rơi rớt lên người.” Chỉ cần không khát nước, chịu đói bụng một, hai ngày cũng không có việc gì.

Hai người đáp dạ một tiếng, sau đó Minh Lan rời đi, để lại hai thị vệ canh giữ, bọn họ có thể thay phiên nhau nghỉ ngơi.

Giờ đã gần tới buổi trưa, nhà bếp với tạp dịch các viện đều đã rục rịch, vì Vương thị dặn dò nghiêm khắc, không ai dám nhiều lời nửa câu, cũng không có người dám ra phía sau phủ. Vương thị vừa lo vừa sợ, run rẩy trở về nhà nghỉ, chỉ có Hải thị vẫn bận rộn liên tục, vừa thu xếp việc trong phủ, lại phải chuẩn bị nơi nghỉ ngơi cùng cơm canh cho người phủ hầu.

Tính cách chị ta cẩn thận, chứng kiến đủ việc lạ thường đêm qua tới giờ nhưng một câu nghi ngờ cũng không hỏi, bao nhiêu thị vệ bỗng xuất hiện trong phủ cũng chỉ coi là theo hầu hạ của cô em chồng đang la cà, đối xử với họ đầy vẻ hòa ái dễ gần, ấm áp nhã nhặn.

Bận bịu cả ngày, tới khi mặt trời ngả về tây, chị ta mới về phòng mình, dùng chút đồ ăn đã chuẩn bị sẵn, một bà hầu đang chờ sẵn bên trong bước tới, tiến đến bên Hải thị thì thầm vào tai: “Người đã ra ngoài.”

Hải thị thở ra một hơi, lại không yên lòng hỏi thêm: “Là mấy con ngựa hoàng phong nhà mẹ đẻ ta đưa tới?”

Người kia nói: “Mợ cả yên tâm, một người cưỡi luân phiên hai con, lộ trình như vậy nửa ngày là tới.”

Hải thị chắp tay trước ngực niệm Phật, “Cầu trời phù hộ, trong nhà gặp biến cố, chỉ mong Đại gia mau trở về.”

…

Ngày hôm đó phủ Thịnh cực kỳ yên tĩnh, từ dãy nhà phía sau mơ hồ vẳng tới tiếng nỉ non thảm thiết, theo chiều gió như có như không truyền tới viện phía tây phủ.

Trường Phong ngóng cổ ngoài cửa sổ, phóng tầm mắt, lẩm bẩm nói: “Sao mà hồi lâu rồi không nghe thấy gì?”

Liễu thị ngồi trên giường khẽ đùa con, nghe vậy ngẩng lên nói, “Tướng công thật thú vị, lúc nghe thấy tiếng thì đứng ngồi không yên, không nghe thấy lại mong ngóng.”

Trường Phong cười khổ, đi tới ngồi xuống bên giường, “Trong lòng ta giống như có mèo cào.”

“Sợ là đang tra xét.” Liễu thị chỉnh tã lót, ôm con gái dỗ dành, thì thầm nói: “Tướng công đừng nghĩ nhiều, việc này chúng ta biết càng ít càng tốt. Đến giờ cha chưa từng nói với chàng nửa câu, đoán là cũng có ý này.”

Đứa nhỏ kêu ê a thành tiếng, tay nhỏ hồng hồng khua khoắng, hai mắt mở to nhìn thẳng cha, trong lòng Trường Phong ngập tràn yêu thương, đưa tay ôm con, nhẹ nhàng nói: “Nàng nói đúng lắm.”

…

Mặt trời lặn, mặt trăng nhú lên, một đêm trôi qua, trời vừa hửng sáng, một bà hầu vội vàng chạy tới Thọ An đường, nhỏ giọng nói với Phòng ma ma, sau đó Phòng ma ma vào buồng trong, “Cô nương, nhà họ Vương tới.”

Minh Lan nhổm dậy từ ghế nằm, vươn tay xoa eo: “Họ Khang không có người tới sao?” Càng thú vị.

Phòng ma ma khẽ nói: “Họ Khang chỉ có cậu Tấn, họ Vương lại đến không ít.”

Minh Lan tới trước giường lão phu nhân, thấy săc mặt bà dần bớt xám xịt, còn có mấy phần sắc máu. Nàng cao hứng trong lòng, cảm thấy cả người có thêm sức sống, cao giọng: “Thay y phục cho ta.”

Nhớ tới đêm qua Tiểu Đào báo lại, giọng mang theo ý cười, “Thay cho cả bà bác tốt của ta nữa.”

Cho bà ta dính cứt đái cả một đêm, trút giận trước đã, hôm nay liền kết liễu bả ta.