Đêm đã khuya, trong phòng châm một ngọn đèn.

Hà Hồng Vân ngồi trước bàn, nghe Thiện Liên báo cáo.

“… Đã điều tra rồi ạ, Tiểu Chiêu vương nói không sai, mới hôm trước Huyền Ưng Ti đã lấy đi một quyển sổ từ hộ buôn thuốc họ Vương, cũng là tấm bùa bảo mệnh của Phù Hạ mấy năm qua.”

Hà Hồng Vân cười khẩy: “Quyển sổ này có thật cơ đấy.”

“Vâng. Quyển sổ này do Lâm Khấu Xuân cất giữ, Lâm Khấu Xuân lại có tình cảm với Phù Hạ, trước khi chết đã nói cho nàng ta biết chân tướng. Về sau Tiển Khâm Đài xảy ra chuyện, Phù Hạ cầm sổ sách đi tìm Vương Nguyên Thưởng, Vương Nguyên Thưởng mới giấu nó trong từ đường nhà mình. Nếu thuộc hạ nhớ không lầm thì trên quyển sổ ấy, ngoài chữ ký của Lưu Xương ra còn có tư ấn của Hà gia, đấy chính là bằng chứng, một khi Tiểu Chiêu vương trình nó lên triều đình, Tứ công tử khó mà thoát được tội tích trữ dược liệu. Thuộc hạ không hiểu, nếu trong tay Tiểu Chiêu vương đã có bằng chứng thiết thực như vậy, nhìn kiểu gì cũng đủ để nhấn đầu Tứ công tử, nhưng vì sao lại giấu đi, còn tiết lộ manh mối cho Tứ công tử.”

“Tại sao tiết lộ manh mối cho ta ư?” Hà Hồng Vân lạnh lùng nói, “Không phải ngươi vừa bảo đấy sao, giờ hắn mà trình bằng chứng lên triều thì có thể nhấn đầu ta, nhưng thứ hắn muốn không chỉ như vậy. Hắn muốn ta phải đền tội, muốn ta phải chết.”

Hà Hồng Vân bình thản thốt ra chữ “chết”, đoạn nói tiếp: “Tiết lộ manh mối cho ta là vì thời gian đã trôi qua quá lâu, hắn không tra được bạc mua thuốc có liên quan gì với Tiển Khâm Đài, nên mới cố ý làm như vậy, đợi ta tự đi xóa bằng chứng. Người của hắn đang theo dõi ta chòng chọc, chỉ cần ta có hành động khác thường, hắn ta sẽ lập tức xuất hiện.”

“Theo như Tứ công tử nói, vậy bây giờ tốt nhất chúng ta nên án binh bất động?”

“Án binh bất động kiểu gì?” Hà Hồng Vân hỏi ngược.

Nếu số bạc ấy bị điều tra ra chân tướng, thứ chờ hắn chính là hai chữ “đền tội”. Trận hỏa hoạn ở thao trường Dương Pha có vẻ đã thiêu trụi tranh chấp giữa hắn và Tạ Dung Dữ, song trong lòng hắn biết rõ, gió êm sóng lặng chỉ là dấu hiệu giả tạo bên ngoài, gợn sóng đã như tên rời cung, chỉ đợi một tín hiệu là tức khắc hình thành cơn sóng dữ.

Hắn án binh bất động, nhưng Tạ Dung Dữ có chịu án binh bất động không? E rằng người của Huyền Ưng Ti đã trên đường đến Lăng Xuyên rồi.

“Tra, phải điều tra.” Hà Hồng Vân nói.

Kẻ bảo kê chuyến ám tiêu lần đó chính là Ngụy Thăng và Hà Trung Lương, vận chuyển chẵn 200 nghìn lượng bạc trắng, năm năm trôi qua, ai dám đảm bảo không chỗ sơ hở? Hà Hồng Vân không dám cá, chỉ cần bị nắm một thóp nhỏ là hắn sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.

“Bắt tay điều tra từ ám tiêu năm đó cho ta, chỉ cần là người đã tham gia vụ này, hễ còn sống, ngươi biết phải làm gì rồi đấy.”

Thiện Liên chắp tay vâng dạ.

Trong thư phòng im lặng một khoảnh khắc, Hà Hồng Vân dựa vào ghế, mười ngón tay đan vào nhau, bỗng hỏi: “Đã điều tra được thân thế của Thôi Thanh Duy chưa?”

“Hồi bẩm Tứ công tử, thuộc hạ vô năng, chỉ tra được Thôi Thanh Duy là kẻ cướp ngục thành nam vào tháng Tám năm nay. Còn về thân thế của cô ta, hình như sau lưng cô ta có nhân vật to lớn nào đó, mỗi khi thuộc hạ tìm được manh mối nào là lại bị xóa ngay.” Thiện Liên nói, “Nhưng thuộc hạ đã tìm tới Viên Văn Quang, kẻ từng bám theo Thôi Thanh Duy lên kinh, hắn có thể chứng minh Thôi Thanh Duy đã nói dối trên công đường Kinh Triệu Phủ. Chỉ cần có hắn làm chứng, Thôi Thanh Duy sẽ không thoát khỏi tội danh cướp ngục.”

Thiện Liên nói đến đây, chợt nhớ lại hôm trước Hà Hồng Vân dùng Xa thị để thử Tạ Dung Dữ, “Tứ công tử, Tiểu Chiêu vương không muốn liên hôn với bộ Binh, thậm chí không xác nhận thân phận trước mặt Xa thị, đủ để chứng minh Thôi Thanh Duy khá quan trọng với hắn, nếu đã như vậy, tại sao không trình báo tội chứng của Thôi Thanh Duy lên triều đình, làm rối trận tuyến của Tiểu Chiêu vương?”

“Không vội.” Hà Hồng Vân chậm rãi nói, “Gần đây ta nghe nói, mùa hè năm nay, các nghi phạm trong vụ án Tiển Khâm Đài đang được áp giải lên kinh thành.”

Đầu xuân năm nay, Chương Hạc Thư đề xuất trùng kiến Tiển Khâm Đài, được Gia Ninh đế phê duyệt. Hòng đề phòng giẫm lên vết xe đổ, triều đình lật lại hồ sơ Tiển Khâm Đài, ra lệnh khâm sai đến tất cả các nơi, bắt hết toàn bộ những con cá lọt lưới trong vụ án năm xưa.

“Tiết Trường Hưng là thợ mộc xây Tiển Khâm Đài năm ấy, Thôi Thanh Duy bất chấp mạo hiểm để cứu ông ta, dĩ nhiên cũng là cá lọt lưới. Dẫu gì tốp nghi phạm này cũng sắp đến kinh thành, đợi thêm vài hôm nữa rồi đem bằng chứng ra, nhân tiện kéo theo vài tấm đệm lưng, như vậy mới khiến Tạ Dung Dữ lao đao trong ngoài.”

***

Thôi Chi Vân ở Giang phủ mấy ngày. Không có Tích Sương chọc tức, bớt đi những lời ngồi lê đôi mách, lòng nàng yên bình hẳn đi, ăn ngon ngủ khỏe, sắc mặt dần hồng hào trở lại.

Sáng sớm một hôm nào đó, trời đổ tuyết, những bông tuyết li ti vừa chạm đất đã tan, Thôi Chi Vân đứng dưới hiên nhà, vươn tay đón tuyết. Thanh Duy đi ngang qua, có hứng thú như vậy, xem ra muội ấy đã ổn định lại rồi, nàng bèn gọi: “Chi Vân, muội lại đây với tỉ.”

Thanh Duy dẫn Chi Vân đến phòng khách Đông viện, khép cửa lại, ngồi xuống ghế chủ: “Tỉ hỏi muội mấy câu, muội nhớ phải trả lời thật.”

Bây giờ Thôi Chi Vân rất kính trọng người chị này, thấy tỉ ấy nghiêm túc như thế thì nói: “A tỉ cứ hỏi đi ạ.”

“Hôm đó rời Cao phủ, rốt cuộc là vì bản thân muội muốn thế hay là vì ghét Tích Sương, tức Cao Tử Du?”

Thôi Chi Vân cười khổ trả lời: “Muội không được như a tỉ, không dứt khoát trong chuyện tình cảm, nếu a tỉ hỏi muội còn tình cảm với biểu ca không, e rằng chưa chắc muội đã trả lời được ngay, nhưng nếu a tỉ hỏi muội còn muốn về Cao phủ không, xin a tỉ yên tâm, muội đã muốn đi từ lâu rồi, nếu bây giờ đã ra đi thì tuyệt đối sẽ không quay về.”

Thanh Duy gật đầu.

Nàng là người gặp chuyện tất đối mặt, tuy biết những lời tiếp theo đây có phần tàn nhẫn, nhưng dù ghê gớm tới đâu cũng phải nhanh chóng nói rõ, càng để lâu càng không tốt cho bất cứ ai.

“Vậy sau này tính thế nào, muội có ý định gì chưa. Giang gia không phải nơi muội có thể ở lâu dài, chỉ có thể chứa chấp một thời gian ngắn, khó mà để muội ở lại mãi được.”

Thực ra hôm đó Thanh Duy dẫn Thôi Chi Vân rời khỏi Cao phủ là có ý tìm nơi khác cho muội ấy, nhưng vì Giang Từ Chu đã phái Đức Vinh đến đón nên cuối cùng lại dẫn muội ấy về Giang gia.

Toàn Giang phủ phục vụ Thanh Duy chu đáo chi li, Thanh Duy lấy làm cảm động, nhưng nàng và Giang Từ Chu là vợ chồng thật hay giả, cả hai đều biết rõ, đến một ngày rồi nàng cũng sẽ rời đi, còn y… có lẽ cũng sẽ đi thôi, nên nàng không có lập trường và cũng không có tư cách gia tăng gánh nặng cho y.

Nghe Thanh Duy nói vậy, Thôi Chi Vân tưởng Giang gia để bụng chuyện cưới thay, lật đật đứng dậy: “A tỉ không cần nhắc chuyện này thì muội cũng hiểu. Ngày a tỉ xuất giá đã dặn dò muội một câu, đến nay muội vẫn còn ghi nhớ. A tỉ nói, trước khi chưa thể tự lập chớ nên ỷ vào ai, bởi rất có thể người đó sẽ trở thành ung nhọt. Bây giờ muội đã cảm nhận rõ lắm rồi, không dám dựa dẫm vào ai nữa.

Chẳng giấu gì a tỉ, muội đã có ý muốn về Nhạc Châu từ trước khi Cao gia cầu hôn Xa thị. Muội đã nghĩ rồi, dù nhà cửa bị niêm phong, nhưng các cửa tiệm của cha vẫn còn đó, muội quay về học cách quản lý, chí ít cũng có thể tự nuôi được bản thân. Chẳng qua nghe nói cha sắp bị áp giải lên kinh nên muội mới ở lại Cao gia, định bụng hay là chờ thêm chút nữa, đợi vụ án của cha kết thúc, không chừng có thể cùng cha quay về.”

Thanh Duy nghe vậy, ngạc nhiên nói: “Thúc phụ đã bị áp giải lên kinh?”

Nếu nàng nhớ không nhầm, tuy Thôi Hoằng Nghĩa bị nghi ngờ có liên quan đến Tiển Khâm Đài song tội danh không nặng, tại sao lại bị áp giải lên kinh thẩm tra?

Thôi Chi Vân gật đầu: “Muội cũng chỉ mới nghe nói thôi, cũng không hiểu rõ lắm. Cha là người đàng hoàng, trước khi Tiển Khâm Đài sập, ông ấy chỉ là công nhân bốc vác ở bến thuyền, lại còn chẳng biết chữ, về sau mới tới Nhạc Châu kinh doanh, trong nhà phất lên âu cũng nhờ ông thật thà không tham lam. Người như ông ấy thì có thể mắc tội gì mà đáng để bị áp giải lên kinh thẩm vấn?”

Hai anh em Thôi Nguyên Nghĩa và Thôi Hoằng Nghĩa cùng sinh ra ở Lăng Xuyên.Thôi Nguyên Nghĩa là thợ mộc, về sau theo Ôn Thiên đi khắp nơi xây dựng nhà cửa. Thôi Hoằng Nghĩa là công nhân, vì không biết chữ nên hay dẫn hội đến bờ sông phụ người ta dỡ hàng.

Nếu hỏi vì sao Thôi Hoằng Nghĩa lại bị định tội, thật sự oan uổng quá.

Năm ấy khi số gỗ thứ phẩm Từ Đồ mua được chở tới Lăng Xuyên, chính Thôi Hoằng Nghĩa đã phụ giúp dỡ hàng trên thuyền. Sau khi Tiển Khâm Đài sập, triều đình còn gọi Thôi Hoằng Nghĩa tới hỏi chuyện này, nhưng ông chỉ chạy chân khuân vác mà thôi, đừng nói là Từ Đồ, mà ngay đến quản sự Từ gia là ai ông cũng không biết, triều đình biết ông trong sạch nên đã thả ông đi.

Thế mà giờ đây khi sóng gió Tiển Khâm Đài dấy lên lần nữa, khâm sai chạy đến Nhạc Châu, bắt Thôi Hoằng Nghĩa đã đành, nhưng rốt cuộc đã thẩm vấn được gì mà lại phải áp giải lên kinh?

Thanh Duy hỏi Thôi Chi Vân: “Muội có biết vì sao thúc phụ lại bị đưa lên kinh không?”

Thôi Chi Vân lắc đầu: “Muội không rõ, lúc trước muội có nhờ biểu ca hỏi thăm, biểu ca chỉ hỏi được vài chuyện, nói là lúc cha cung khai đã khai ra một Ngụy đại nhân gì đó.”

Con tim Thanh Duy trễ một nhịp: “Ngụy Thăng?”

Là phủ doãn Lăng Xuyên hồi ấy.

Kẻ lợi dụng chênh lệch giá gỗ để tham ô bạc chính là Ngụy Thăng và Hà Trung Lương.

Thôi Chi Vân nói: “Muội cũng không biết tên của vị đại nhân đó, muội chỉ nhớ là cha không quen mệnh quan triều đình nào cả, không biết rốt cuộc đã khai cái gì về Ngụy đại nhân này.”

***

Thanh Duy nghe Thôi Chi Vân nói xong, quay về phòng mà trong lòng cứ nôn nao bất an.

Dẫu gì nàng cũng đã ở Thôi gia hai năm, cũng phần nào hiểu Thôi Hoằng Nghĩa.

Thôi Hoằng Nghĩa chỉ là một thương nhân bình thường, không biết nhiều chữ, làm sao lại quen được nhân vật như Ngụy Thăng? Rồi năm ấy khi Tiển Khâm Đài sập, triều đình cũng từng gọi Thôi Hoằng Nghĩa đến thẩm vấn, lúc ấy đã bình an vô sự rồi mà, cớ gì bây giờ còn bị áp giải lên kinh?

Thanh Duy cảm thấy chuyện này rất không bình thường, muốn tìm Giang Từ Chu bàn bạc, nhưng dạo gần đây Giang Từ Chu luôn tới nha môn trực, sớm nhất cũng phải cuối giờ Thân mới về. Thanh Duy không muốn đi tìm Tào Côn Đức, nàng ép mình phải kiên nhẫn, đợi mãi cho tới giữa giờ Tuất, cuối chân trời đã nhá nhem mà vẫn chẳng thấy bóng dáng Giang Từ Chu đâu.*

(*Giờ Thân: từ 3 đến 5 giờ chiều; giờ Tuất: từ 7 đến 9 giờ tối.)

Thanh Duy đi tới tiền viện, đang định đến nha môn hỏi thăm thì bỗng nhiên, ngoài cửa vang lên tiếng xe ngựa.

Là cỗ xe ngựa rỗng, Thanh Duy hỏi Đức Vinh ngồi trước xe: “Quan nhân đâu?”

Đức Vinh đáp: “Tối nay công tử bị Khúc Tiểu Ngũ gia kéo đến Đông Lai Thuận dự tiệc, bảo tiểu nhân về báo với thiếu phu nhân một tiếng.”

Thanh Duy sửng sốt, từ sau vụ việc ở Chiết Chi Cư, Giang Từ Chu hầu như không ra ngoài uống rượu nữa, sao hôm nay lại phá lệ?

Đức Vinh nhận ra băn khoăn của nàng, bèn giải thích: “Là thế này ạ, dạo gần đây Khúc Hầu gia mới chạy được cho Tiểu Ngũ gia một chức vụ, Tiểu Ngũ gia đã nhậm chức rồi, hôm nay là ngày vui của Tiểu Ngũ gia, lại chỉ mời một mình công tử nên không tiện từ chối, đành phải đi.”

Thanh Duy nói: “Được, vậy lát nữa đến Đông Lai Thuận thì ngươi nói với công tử nhà ngươi là đừng uống say quá, trễ đến mấy ta cũng chờ.”

Đức Vinh ngạc nhiên không thôi, nhớ lại trước khi công tử tới Đông Lai Thuận, cậu ấy còn liên tục dặn hắn phải đến đón sớm, chẳng phải là lo thiếu phu nhân chờ lâu đấy ư.

Đông Lai Thuận à, cũng không phải nơi nào lộn xộn, nếu thiếu phu nhân tự đi đón, không chừng công tử còn vui cho xem.

Đức Vinh nhìn sắc trời, nói: “Nếu thiếu phu nhân có chuyện gấp gặp công tử, chi bằng đi cùng tiểu nhân đi, lúc đến nơi, có lẽ công tử cũng ăn tiệc xong rồi.”

Thanh Duy nghĩ ngợi, cảm thấy mình ở nhà chờ cũng sốt ruột, bèn gật đầu: “Được.”

Xe ngựa đi mất nửa canh giờ mới đến Đông Lai Thuận. Vòm trời lúc này đã tối đen như mực, tửu lâu thắp đèn sáng choang, tiếng huyên náo rổn rảng vang bên tai.

Chủ tiệm Đông Lai Thuận còn lạ gì Đức Vinh, nay thấy hắn dẫn Thanh Duy tới thì chần chừ do dự, như muốn ngăn cản song lại chẳng dám can.

Thanh Duy không để ý đến ông ta, đi thẳng đến Phong Nhã Giản mà Giang Từ Chu thường đến, nàng giơ tay lên toan gõ cửa, chợt nghe thấy tiếng đàn sáo vọng ra, lẫn trong đó là âm thanh ỏn ẻn nũng nịu: “Công tử~~ ngài bóp nô gia đau quá đi~~~”

Thanh Duy khựng lại, tức khắc sa sầm, gần như theo bản năng, nàng khép tay lại chưởng một phát, đánh bay cánh cửa cái *rầm*.

Tiếng đàn sáo ngừng bặt, nhìn một lượt chung quanh, trong phòng nào chỉ có mỗi Khúc Mậu và Giang Từ Chu? Bên trái có hai ca kỹ ôm đàn tỳ bà, Khúc Mậu vòng tay ôm một cô gái ăn mặc hở hang, cạnh Giang Từ Chu cũng có một cô gái đang rót rượu cho y.

Trông thấy Thanh Duy, Giang Từ Chu lập tức sững sờ.

Khúc Mậu đã say tí bỉ, thấy người đến thì cầm chung rượu lên, loạng choạng đi tới, nheo mắt quan sát rồi bỗng nhiên bật cười: “Ấy, chẳng phải đệ muội đấy ư?” Y ngoái đầu nhìn Giang Từ Chu, lè nhè nói, “Đệ muội… đệ muội đến bắt gian hả?”

Vừa rồi Thanh Duy đã dùng lực rất mạnh để phá cửa, nhưng giờ đây khi đứng trước cửa, nàng mới nhận ra mình là khách không mời mà đến, cảm giác rất khó xử.

Nắm lại lòng bàn tay nóng râm ran, ánh mắt nàng dừng lại ở Giang Từ Chu, thấy kỹ nữ ngồi cạnh vẫn đang rót rượu cho y, lại nhớ tới hai chữ “bắt gian” của Khúc Mậu, không hiểu sao nàng lại thấy bực bội, xoay đầu bỏ đi.

Giang Từ Chu đuổi theo ra khỏi gian nhà tre, đứng sau gọi: “Nương tử.”

Thanh Duy không buồn đáp.

Giang Từ Chu lại gọi: “Thanh Duy.”

Y rất ít khi gọi tên nàng, Thanh Duy nghe tiếng, bước chân dừng lại.

Giang Từ Chu hỏi: “Thanh Duy, sao nàng lại đến đây?”

Thanh Duy xoay người lại, lạnh lùng nhìn y: “Bộ ta không được đến hả? Biết bao nhiêu người đến Đông Lai Thuận, tại sao ta lại không thể? Ta tới ăn tiệc được chưa?”

Nàng đang rất giận, nhưng lại chẳng biết lửa giận từ đâu ra, và như để chứng minh lời nói của mình, nàng sượt qua người Giang Từ Chu, đi vòng vào nhà, ngồi phịch xuống vị trí vừa nãy của Giang Từ Chu, nói với kỹ nữ bên cạnh: “Rót rượu đi!”

Nàng cao giọng quát to.

Kỹ nữ khiếp vía, bàn tay cầm bầu rượu run lên, rượu sánh ra mấy giọt.

Thanh Duy lạnh lùng nói: “Sao, lúc nãy rót rượu thành thạo thế kia mà, nay đổi người khác thì không hầu rượu được nữa hả?”

Kỹ nữ hạ giọng: “Cô nương nói gì vậy ạ.” Nàng ta run rẩy rót đầy cốc rượu cho Thanh Duy.

Thanh Duy nhìn hai ca kỹ ôm tỳ bà trong góc, “Còn ngớ ra làm gì, không phải muốn hát hò hả? Hay có tiên khúc nào người khác nghe được còn ta thì không?”

Dáng vẻ hằm hằm của nàng đã dọa hai cô gái kia sợ mất mật, bọn họ vâng dạ mấy tiếng rồi bắt đầu gẩy tỳ bà, run run cất giọng hát.

Đức Vinh buộc xe ngựa rồi chạy tới Phong Nhã Giản, thấy công tử đứng giữa viện, mà người đang ngồi trong nhà lại là thiếu phu nhân thì ngơ ngác.

Hắn sợ sệt đi tới bên cạnh Giang Từ Chu, rụt rè gọi: “Công tử.”

Đức Vinh giải thích: “Là thế này thưa công tử, có vẻ thiếu phu nhân đã đợi cậu ở nhà cả một ngày trời, lúc tiểu nhân về, thiếu phu nhân đang rất sốt ruột muốn tìm cậu, tiểu nhân mới nghĩ, thời gian này cậu đi đâu cũng dẫn theo nàng ấy, nên mới…”

“Nên ngươi mới dẫn nàng ấy đến đây?” Giang Từ Chu hỏi.

Đức Vinh biết mình đã sai nên cúi đầu thật thấp, nếu không phải đang ở bên ngoài, hắn ước gì có thể quỳ xuống ngay lập tức, vùi đầu vào lỗ nẻ ở dưới đất, thấp giọng nói: “Công tử, điện hạ… tiểu nhân sai rồi.”

“Đi chuẩn bị ngựa đi.” Giang Từ Chu ra lệnh.

Đức Vinh a lên, chỉ vào căn phòng có mỹ nhân vây quanh, có đồ ngon thịnh soạn, “Công tử không uống rượu nữa à?”

Đã thành ra thế rồi còn ăn với uống gì nữa?

Mà vốn dĩ y cũng không muốn!

Giang Từ Chu nhìn Đức Vinh chằm chằm, Đức Vinh lại biết mình đã nói sai, cụp mắt không dám lắm mồm, “Tiểu nhân biết rồi ạ, tiểu nhân đi ngay đây.” Lòng bàn chân hắn như bôi dầu, ù té như một làn khói.

***

Giang Từ Chu quay vào nhà, Khúc Mậu say khướt đang bắt chuyện với Thanh Duy, “Đệ muội này, đây là lỗi của cô đấy, cô quản Tử Lăng nghiêm quá! Nói hôm nay thôi nhé, cậu ta sống chết không chịu theo ta đến Minh Nguyệt Lâu, khăng khăng bắt ta mời người đến Đông Lai Thuận! Cô không biết đấy thôi, năm xưa ấy, Giang tiểu gia nhà cô từng là ngựa hoang tung hoành khắp ngõ Lưu Thủy, đi một vòng trên phố Diên Hà thôi nhé, mà bị bao nhiêu phấn thơm khăn tay đập trúng người! Rồi sau đó cậu ta đi đâu nhỉ… À Tiển Khâm Đài, tới lúc về bị thương nhẹ, cái tự dưng kiêng này kiêng nọ, nhưng cũng có phải không gần nữ sắc đâu! Hai năm trước, cậu ta đến Minh Nguyệt Lâu với ta, chưa tháo mặt nạ đâu nhé, mà Họa Đống cô nương ở Minh Nguyệt Lâu chỉ mới nghe giọng, còn chưa nhìn người mà đã mê cậu ta như điếu đổ. Trong khi đó, muốn mua được một đêm của cô nương đó ta phải chi ra những trăm lượng, nhưng cô đoán thử thế nào? Họa Đống cô nương bảo, chỉ cần ân khách là Giang tiểu gia ngài thì không cần một đồng nào hết! Cô nói xem, diễm phúc lớn biết chừng nào, người thường nằm mơ cũng không dám nữa là! Có câu này mọi người hay nói, thiếu niên nhà nào mà không phong lưu, công tử nhà ai mà chẳng háo sắc, cô làm vậy là không được…”

Chưa đợi Khúc Mậu nói hết, Giang Từ Chu đã sải bước đi tới kéo lấy cổ áo sau gáy Khúc Mậu, lôi hắn sang một bên rồi nói với Thanh Duy: “Về nhà nào nương tử.”

Nhưng nghe những lời ấy của Khúc Mậu, Thanh Duy lại rất không vui. Có điều đang ở bên ngoài, Giang Từ Chu lại là Ngu hầu tam phẩm, dù khó chịu thì nàng vẫn phải giữ thể diện cho y. Nàng không buồn nhìn Giang Từ Chu, chỉ “ừ” một tiếng rồi đứng lên đi thẳng ra ngoài.

Giang Từ Chu vắt áo khoác lên tay, nhấc chân toan bước đi, bỗng đột nhiên bị Khúc Mậu níu tay áo lại, “Tử Lăng, đệ muốn về nhà à?”

Hễ cứ say là Khúc Mậu lại như vậy, lúc vui lúc buồn, nói rất nhiều, bất cẩn một tí là phát cáu làm rộn.

Hắn có gương mặt tròn trịa và mắt cũng tròn nốt, mắt hai mí rất to, vào lúc này đang trợn lớn, trông vừa đáng thương vừa mơ màng, “Đã hẹn là tối nay không say không về kia mà, sao đệ lại bỏ mặc ta như thế?”

Giang Từ Chu đau đầu, hỏi chủ tiệm vừa chạy tới Phong Nhã Giản “Đã phái người đến Hầu phủ thông báo chưa? Mau cho người đón hắn đi đi.”

Ông chủ nhăn nhó thưa: “Đi thì đi rồi ạ, nhưng Giang công tử à, Khúc Hầu gia đang ở trong doanh trại, không về được, mà tính khí Tiểu Ngũ gia thế nào ngài cũng biết đấy, ngoài Hầu gia ra, không ai quản được cậu ấy, cậu ấy đã muốn bám lấy ngài, thì dù người của Hầu phủ có tới cũng chưa chắc bắt cậu ấy về được.”

Khúc Mậu ngồi một bên ngơ ngác lắng nghe, hiểu là Giang Từ Chu muốn đuổi mình đi, hắn lập tức nổi khùng, chỉ vào Giang Từ Chu mà nói: “Giang Từ Chu, đệ thay đổi rồi! Từ khi ở Tiển Khâm Đài về là ta đã cảm thấy đệ khác trước rất nhiều, nhưng chí ít lúc đó đệ vẫn đi dạo lầu xanh với ta, mà bây giờ vừa có vợ, đệ đã thay đổi triệt để!”

Nói xong, hắn bắt đầu ra vẻ đau lòng, “Mới hôm nao hai ta còn chẳng có chức vụ, cùng hứa hẹn đời này chỉ làm công tử nghêu ngao. Thế mà đệ lại nuốt lời, quay sang làm Ngu hầu Huyền Ưng Ti gì gì đó. Chuyện này ta không trách đệ, đệ có tiền đồ thì ta cũng mừng thay. Nhưng hiện tại ta đã hạ quyết tâm, làm cái chức Hiệu úy này, một nửa cũng là vì đệ, vậy mà đệ không chịu nhậu với ta một bữa.” Hắn túm chặt tay áo Giang Từ Chu, “Ta cóc quan tâm, đệ muốn về, thì phải dẫn theo cả ta nữa, nếu không ta sẽ xuống đường gây chuyện…”

Thấy Giang Từ Chu không nói gì, Khúc Mậu loạng choạng chạy ra khỏi phòng, nhưng vừa ra đến cửa thì đã bị Thanh Duy níu lại.

Thanh Duy đẩy Khúc Mậu sang cho Đức Vinh: “Đưa hắn lên xe ngựa đi.”

Hắn uống say, miệng mồm nói lung tung, nếu cứ để hắn như vậy ra đường, e là chuyện gì cũng sẽ huỵch toẹt mất.

***

Khúc Mậu lên xe, cơn say vẫn chưa thuyên giảm, theo cỗ xe chòng chành lúc thì vui vẻ, lúc lại sầu đời, lải nhải liên tục, nói gì mà đời này hắn ghét Chương Lan Nhược nhất, hiện tại vài chưởng sự ở Tuần Kiểm ti đã bị cách chức thẩm tra, nhân đó hắn mới được bổ khuyết, lên chức Hiệu úy hòng muốn lấy việc công làm việc tư, định bao giờ tuần tra trên phố sẽ gây sự với Chương Lan Nhược, tính chọc giận hắn ta.

Thanh Duy bị Khúc Mậu làm cho đau cả đầu, vừa xuống xe, Giang Từ Chu lập tức dẫn hắn đến Đông viện, sai người chuẩn bị một căn phòng ở viện nhỏ phía tây.

Khúc Mậu vừa vào phòng đã níu lấy tay áo của Giang Từ Chu, nhìn quanh quất khắp nơi, cảm thấy lạ lẫm, “Không phải dẫn ta về Giang phủ à? Đệ lại lừa ta nữa!”

Giang Từ Chu đỡ hắn ngồi xuống sập nhỏ trong phòng, sai Đức Vinh Triêu Thiên múc nước cho hắn lau mặt, nói: “Không lừa huynh, đây là Tây viện ở Giang gia.”

Khúc Mậu ngẩn người, rồi bỗng hiểu ra: “Ta biết rồi, đây là kim ốc nơi đệ giấu Kiều!”

Giang Từ Chu: “…”

Khúc Mậu nhắc nhở hắn: “Đệ quên rồi hả, trước khi đệ đi xây cái đài kia thì có nói với ta mà, bao giờ đệ về sẽ nạp 18 phòng tiểu thiếp, sắp xếp cho ở cả vào Tây viện, nhất định phải là Tây viện mới được!”

Thanh Duy vừa nghe thế, lập tức xoay gót bỏ đi.

Giang Từ Chu giao Khúc Mậu cho Đức Vinh, nói: “Để mắt đến hắn cho ta.” Rồi vội vã chạy ra ngoài, cao giọng gọi: “Nương tử.”

Nhưng y không biết phải nói gì, hôm nay y cũng mới biết chuyện kim ốc tàng Kiều này.

Cuối cùng chỉ bảo, “Nương tử, nàng định về phòng à?”

“Không về phòng thì đi đâu, đây là nơi ngài giấu Kiều mà, ta ở lại làm gì?”

Thanh Duy ngoái đầu nhìn Giang Từ Chu: “Thiếu niên nhà nào mà không phong lưu, công tử nhà ai mà chẳng háo sắc.”

Giang Từ Chu: “…”

“Giang tiểu gia năm đó từng tung hoành khắp ngo Lưu Thủy, bị bao nhiêu phấn thơm khăn tay đập trúng người?”

Giang Từ Chu: “…”

“Cả Họa Đống cô nương ở Minh Nguyệt Lâu…”

“Triêu Thiên.” Không để Thanh Duy nói hết, Giang Từ Chu ngắt lời.

Triêu Thiên cầm đao ưỡn thẳng lưng, “Vâng công tử?”

Giang Từ Chu ra lệnh: “Sáng mai mời thợ tới, phá Tây viện cho ta.”

Thanh Duy ngạc nhiên, “Ngài phá viện làm gì?”

Giang Từ Chu điềm nhiên nói: “Vi phu không có nổi bản lĩnh nên thân, đã thành thân một thời gian mà vẫn chưa sửa xong kim ốc, cũng chẳng có Kiều nào để giấu. Thế thì cần Tây viện làm gì nữa, chi bằng phá nó đi, sửa thành võ trường cho nương tử nhà ta.”

Lưu Phương và Trú Vân đem canh giải rượu đến cho Khúc Mậu, Khúc Mậu uống hết bát, tỉnh táo đôi phần, ngồi trong phòng hét toáng: “Hai người thậm thà thậm thụt gì ngoài đó đấy? Đức Vinh ngươi cút ra, ta phải đi xem thế nào, tối nay ta đã khuyên chủ tử nhà ngươi hết nước hết cái, bảo là anh em như tay chân, đàn bà như áo quần, hỏi hắn ta tay chân với áo quần cái nào quan trọng hơn, ngươi biết hắn trả lời ta thế nào không, hắn nói nương tử nhà hắn quan trọng hơn. Ngươi giữ ta làm gì, biến đi biến đi, ta phải kí đầu cho hắn tỉnh ra mới được!”

Khúc Mậu vùng vẫy, Đức Vinh cố sống cố chết bấu chặt hắn: “Tổ tông ơi con lạy ngài, ngài cho con một con đường sống đi!”

Mà lời của Khúc Mậu đã lọt vào tai Thanh Duy, nàng ngơ ngác sửng sốt.

Trước mặt người ngoài nàng và Giang Từ Chu luôn thể hiện vợ chồng ân ái, dẫu biết Giang Từ Chu nói như vậy là để đối phó với Khúc Mậu, nhưng trong lòng đã thư thái hẳn đi.

Nàng xoay mặt sang chỗ khác, bé giọng nói: “Nếu ngài muốn giấu Kiều thì giấu ở đâu chẳng được, khi không phá viện làm gì, phí cả nhân công, tới lúc ấy cha mà biết được, kiểu gì cũng trách ta cho xem.”

Nàng bóng gió trách móc, nhưng trong giọng đã không còn giận dữ, chỉ còn lại một chút ai oán mà ngay cả nàng cũng chẳng nhận ra.

Giang Từ Chu nhìn nàng không lên tiếng, khóe môi nhướn nhẹ.

Vầng trăng lặng lẽ nhú đầu sau tầng mây, Trú Vân Lưu Phương im lặng về phòng, Triêu Thiên đứng thẳng đợi lệnh phá viện, ai dè bị Đức Vinh túm lấy kéo vào phòng, đồng thời còn khép cửa lại.

Vốn trong sân bị bao trùm một màu xám xịt bởi cái lạnh ngày đông, ấy thế mà chỉ sau một đêm, một nụ hồng mai đã hé nở trên cành.

Trong sân chỉ còn lại Giang Từ Chu và Thanh Duy, Giang Từ Chu bước tới trước mặt Thanh Duy, nhẹ nhàng nói: “Để ta xem tay nàng nào.”

Nàng là người tập võ nên bàn tay không mềm mại như con gái bình thường, ngón tay thon dài, song trên đầu ngón tay và lòng bàn tay có đầy những vết chai sần.

Lòng bàn tay đã không còn đau nữa, nhưng bàn tay vẫn còn ửng đỏ, hẳn là đã siết chặt nắm đấm suốt dọc đường đi.

Giang Từ Chu nói: “Từ giờ trở đi ta sẽ không ra ngoài uống rượu nữa, nhé?”

Lúc này Thanh Duy cũng đã bình tĩnh lại, thực chất trên người y không có mùi rượu, nàng biết y bị Khúc Mậu kéo đi bằng được.

Nàng nghiêm túc nói: “Không cần phải vậy. Khúc Mậu chân thành với ngài, bao phen ra mặt vì ngài, hắn là người nghĩa khí, nếu hắn đã mời ngài đi uống thì thỉnh thoảng ngài đi cũng được. Chỉ có một chuyện, hiện tại ngài đang có chuyện tử tế, uống rượu thì phải đến những nơi tử tế, làm chuyện tử tế, đừng có kèm theo người nào không tử tế.”

Giang Từ Chu suýt đã chóng mặt bởi một tràng tử tế với không tử tế của nàng, dừng một lúc, y bật cười: “Được, đều nghe nương tử hết.”

Thanh Duy muốn rút tay về song lại bị y siết chặt.

Y nhìn nàng, giọng nói nhuốm phần mê hoặc, cất tiếng gọi nàng: “Thanh Duy.”

Thanh Duy khựng lại, “ừm” một tiếng.

“Một câu hỏi cuối cùng.” Y nói, “Nàng phải thành thật trả lời ta.”

“Ngài hỏi đi.”

“Tại sao tối nay nàng lại tức giận đến thế? Có phải là vì…”

Khóe môi Giang Từ Chu thấp thoáng một nụ cười rất nhạt, ý cười như lấp lánh dưới vầng trăng, “Nàng đang ghen?”

Có phải là vì… nàng đang ghen?

Thanh Duy ngớ người trong một chớp mắt, đến khi định thần thì lập tức la lên: “Không có, ngài nhầm rồi.”

Ghen ư? Nàng ghen cái gì cơ? Còn lâu nàng mới ghen, bọn họ cũng không phải vợ chồng thật, nàng chẳng có bất cứ lý do gì để ghen cả.

Thanh Duy mới ngẫm lại nguyên nhân sự việc, rất nghiêm túc giải thích: “Ta có chuyện vô cùng quan trọng muốn tìm ngài, ở nhà đợi ngài cả nửa ngày rồi mới đến Đông Lai Thuận, ai dè ngài lại gọi kỹ nữ tiếp rượu, vì vậy ta mới tức giận.”

“Thật không?” Giang Từ Chu hỏi.

Thanh Duy không hiểu tại sao mình lại hốt hoảng khi nghe y hỏi thế, cũng giống như cái ngày bị y lấy mất bình sứ nhỏ, thấy được gương mặt thật của nàng, “Thật, là chuyện của thúc phụ ta, ta nghe Chi Vân nói. Ngài cũng biết ta vốn nóng tính mà, cứ gặp chuyện lớn là không đợi nổi.”

Giang Từ Chu vẫn cứ im lặng, rồi giơ tay nắm lấy tay nàng.

Thanh Duy vô thức rụt về, cảnh giác nhìn y: “Ngài tính làm gì?”

“Dẫn nàng về phòng.” Giang Từ Chu mỉm cười, dịu dàng nói: “Chẳng phải nàng có chuyện muốn bàn bạc với ta à?”

Thanh Duy: “… À.”

***

“… Chuyện là như vậy đấy, hồi trước thúc phụ ta chỉ là thợ bốc vác ở bến thuyền Lăng Xuyên, lại còn không biết chữ, như vậy quen biết quan lớn kiểu gì? Nhưng bây giờ ông ấy lại khai ra Ngụy đại nhân, chẳng phải rất lạ sao? Năm đó ở Lăng Xuyên, ngoài ngụy Thăng ra còn có Ngụy đại nhân nào nữa?”

Thanh Duy đi theo Giang Từ Chu vào phòng, rửa ráy xong, nàng ngồi khoanh chân trên giường, thuật lại chuyện Thôi Hoằng nghĩa bị áp giải lên kinh với Giang Từ Chu.

Giang Từ Chu cũng đã rửa mặt xong, y thắp một ngọn nến, vén rèm lên giường, thấy Thanh Duy chỉ mặc mỗi trung y đơn giản thì khoác thêm áo cho nàng, “Ta đã phái người thăm dò về vụ án của Thôi Hoằng Nghĩa rồi, chính nhóm người của ông ấy đã vận chuyển lô gỗ phế phẩm của Từ Đồ đến Tiển Khâm Đài. Về sau đài sập, vật liệu bị bại lộ, triều đình cũng đã thẩm tra ông ấy. Có hai nguyên nhân thẩm tra, thứ nhất vì số gỗ đó được ông ấy vận chuyển, triều đình tìm ông ấy hỏi chi tiết; thứ hai vì ông ấy là anh em với thợ mộc Thôi Nguyên Nghĩa, triều đình nghi ngờ ba người Thôi Hoằng Nghĩa, Thôi Nguyên Nghĩa và Từ Đồ cấu kết với nhau tráo đổi vật liệu. Nhưng sau đó đã nhanh chóng tìm thấy tội chứng của Ngụy Thăng và Hà Trung Lương, bọn họ bị tiên đế chém đầu, triều đình cũng thả Thôi Hoằng Nghĩa. Còn vì sao bây giờ Thôi Hoằng Nghĩa lại bị hoạch tội…”

Giang Từ Chu ngả đầu xuống gối, trầm ngâm nói, “Lần này Chương Hạc Thư đề xuất tái xây dựng Tiển Khâm Đài, triều đình sợ giẫm vào vết xe đổ nên mới lôi vụ án ngày trước ra tái thẩm lần nữa. Trong vụ án tráo gỗ, Thôi Nguyên Nghĩa đã qua đời, Ngụy Thăng, Hà Trung Lương và Từ Đồ cũng đã đền tội, không còn ai có thể chứng minh Thôi Hoằng Nghĩa vô can. Ta cũng như nàng, tin rằng ông ấy trong sạch, nhưng có một việc có lẽ nàng chưa biết.”

“Việc gì?”

Giang Từ Chu nói: “Thôi Hoằng Nghĩa quen biết Ngụy Thăng cũng không phải chuyện lạ. Năm ấy khi số gỗ được chở đến Lăng Xuyên, chính Ngụy Thăng đã thuê Thôi Hoằng Nghĩa bốc vác dỡ hàng.”

Thấy Thanh Duy vẫn hoang mang, Giang Từ Chu giải thích: “Tuy lô gỗ ấy thuộc về Từ Đồ nhưng lúc đó triều đình đã đặt hàng với Từ Đồ, việc vận chuyển như thế nào đương nhiên do triều đình quyết định. Ngụy Thăng là phủ doãn Lăng Xuyên, ông ta phải có trách nhiệm giám sát chuyện này. Nên dù Thôi Hoằng Nghĩa chưa gặp ông ta thì cũng phải gặp thuộc hạ của ông ta, chắc chắn Ngụy Thăng đã ra lệnh cho thuộc hạ thuê Thôi Hoằng Nghĩa vận chuyển gỗ.”

Thôi Hoằng Nghĩa bốc dỡ hàng ở bến thuyền nhiều năm, con đường nào dễ đi, vận chuyển ra sao, ông có thừa kinh nghiệm, Ngụy Thăng chi tiền thuê ông cũng dễ hiểu.

Nhưng nói đến đây, Giang Từ Chu không khỏi băn khoăn, “Theo lý mà nói, nếu khâm sai đã tới Nhạc Châu thẩm vấn Thôi Hoằng Nghĩa, hẳn phải biết chuyện Ngụy Thăng thuê Thôi Hoằng Nghĩa chuyển gỗ, thế mà bây giờ lại đột nhiên áp tải Thôi Hoằng Nghĩa lên kinh, có lẽ sự việc không đơn giản.”

“Còn lý do gì nữa sao?” Thanh Duy sốt ruột hỏi.

Giang Từ Chu lắc đầu: “Ta cũng không biết, vụ án Tiển Khâm Đài được Đại Lý Tự và Ngự Sử Đài tái thẩm, khâm sai phá án sẽ không tiết lộ với người ngoài, để sáng mai ta nhờ Tôn Ngải nghe ngóng thử.”

Thanh Duy gật đầu nói, “Đa tạ.”

Giang Từ Chu nhìn nàng.

Nàng ngoan ngoãn ngồi trên giường, không còn giương nanh múa vuốt như vừa nãy nữa, hẳn là vì có tâm sự nên nàng rất yên lặng, gương mặt đã tẩy đi vết bớt càng trở nên trong trẻo tại sắc tối nơi đây.

Giang Từ Chu nhẹ nhàng hỏi: “Đang nghĩ gì đấy?”

Thanh Duy ngước mắt lên, một lúc sau mới hỏi: “Vì sao… hồi ấy ngài lại muốn cưới Chi Vân?”

Chắc chắn y đã điều tra từ lâu rồi nên mới nắm rõ vụ án của Thôi Hoằng Nghĩa đến vậy, mà ngay từ khi Chương Hạc Thư đề nghị trùng kiến Tiển Khâm Đài, y biết chắc Thôi gia sẽ gặp nạn. Đó cũng là lúc y viết thư ngỏ lời với Thôi gia còn gì?

Thanh Duy hỏi tiếp: “Việc ta cưới ngài và Chi Vân cưới ngài có gì khác biệt không?”

Ngghe câu hỏi đó, Giang Từ Chu sửng sốt, đoạn nghiêng người nhích lại gần Thanh Duy, nhìn thẳng vào mắt nàng: “Nàng muốn biết à?”

“Thế ngài có nói không?”

Thanh Duy nhớ lại ngày thành thân, y cầm gậy như ý, ngập ngừng do dự lúc vén khăn trùm của cô dâu.

Và y cũng giữ kín về thân phận mình.

Giang Từ Chu nói: “Nếu nàng thật sự muốn biết thì ta sẽ nói.”

Rồi y im lặng, như thể chẳng biết phải bắt đầu từ đâu, một lúc lâu sau mới nói: “Ta…”

Nhưng Thanh Duy đã giơ tay bịt miệng y.

Trong màn đêm tĩnh lặng, nàng dựa sát vào y, nhờ ánh đèn lay lắt trong phòng mà nàng có thể thấy được đôi mắt nhạt màu của y.

Thực ra nàng có rất nhiều suy đoán về thân phận của y, và đã lờ mờ đoán được y là ai.

Nhưng vào khoảnh khắc này, bỗng Thanh Duy không muốn biết đáp án chút nào.

Dù không muốn phải thừa nhận một điều, từ sau khi Tiển Khâm Đài sập, nàng đã từng sống nay đây mai đó tại nhiều hộ, mà thời gian ở Giang gia tuy ngắn nhưng lại là những tháng ngày nàng vui vẻ nhất, nếu có ngày y quay về làm vị vương gia ngồi tít trên cao kia, thì cũng đến lúc nàng phải rời đi.

Một mình tự do vẫn ổn thôi, nhưng trong thâm tâm nàng vẫn hy vọng quãng thời gian này có thể kéo dài thêm lâu.

“Đừng nói nữa, ta không nghe.”

Giang Từ Chu nhìn nàng: “Không nghe thật à?”

Thanh Duy rút tay về, lắc đầu nói: “Không nghe.”

Giang Từ Chu nhìn nàng đăm đăm, một lúc sau, y khẽ hỏi: “Lại ghen? Lần này là với em gái của nàng?”

Thanh Duy: “…”

Giang Từ Chu: “Nương tử à, sao nàng lại hay ghen thế?”

Y nói với giọng trêu đùa, Thanh Duy biết y đang bỡn cợt mình.

Nàng mở miệng toan biện giải, song cuối cùng lại thôi, giải thích làm gì, giải thích nhiều y cũng không nghe, ra tay luôn đi.

Ôn Tiểu Dã chính là như vậy đấy, nếu không nói lý được thì dựa vào nắm đấm!

Gần như ngay trong chớp mắt, Giang Từ Chu chỉ thấy Thanh Duy đánh thẳng về phía mình, y giơ tay đỡ nhưng đã quá muộn, chỉ mới chụp được cổ tay nàng mà đã bị đẩy ngã xuống giường. Thanh Duy túm vạt áo Giang Từ Chu, giang chân ngồi trên người y, nhìn xuống từ trên cao, giọng lanh lảnh: “Ta cảnh báo ngài một lần cuối cùng, về sau không được nói ta ghen nữa.”

Giang Từ Chu không khỏi bật cười, tiếng cười lại cực kỳ nhẹ nhàng: “Do ta thấy nàng không vui nên mới trêu nàng bớt buồn thôi mà.”

Y nói tiếp: “Được rồi, lần sau không nói nữa.”

“Đã nhớ chưa?” Thanh Duy cúi người, bàn tay vẫn siết vạt áo của Giang Từ Chu, giọng đay nghiến hệt như nữ thổ phỉ.

“… Nhớ rồi.”

Hai chữ cuối ấy nghe có vẻ khàn, Thanh Duy nhìn y chằm chằm, cảm thấy giọng y rất khác thường.

Cả hai cứ thế nhìn nhau một hồi, chợt Giang Từ Chu lên tiếng: “Nương tử, nàng… không định xuống à?”

Lúc này Thanh Duy mới sực tỉnh, phát hiện mình đang ngồi ngang trên bụng y, mà vừa rồi nàng vội vã tấn công, sợ nàng ngã nên y còn vòng tay giữ lưng nàng.

Thanh Duy ngây ra, rồi ngay tức khắc xoay mình nằm xuống, kéo chăn trùm kín đầu: “Đi ngủ!”

***

Ngày hôm sau Giang Từ Chu dậy từ khi trời chưa hửng sáng, một mình đến Đại Lý Tự hỏi về vụ án của Thôi Hoằng Nghĩa. Y không để Thanh Duy phải chờ lâu, trở về nhà trước giữa trưa, còn dẫn theo Kỳ Minh.

Kỳ Minh đứng trong thư phòng, bẩm báo với Thanh Duy: “Thiếu phu nhân còn nhớ hồi ấy Thôi Hoằng Nghĩa đã kinh doanh ở Nhạc Châu như thế nào không?”

Thanh Duy nói: “Không ấn tượng lắm, ta chỉ nhớ hồi ấy thúc phụ mở một tiệm bán trà Cừ.”

“Đúng thế.” Kỳ Minh nói, “Trà Cừ là loại trà chỉ sinh trưởng ở Cật Bắc, người vùng Trung Châu thích thú, sẵn sàng chi một số tiền lớn để mua bằng được. Nên chỉ cần có mối thì kinh doanh trà Cừ để làm giàu rất dễ. Nhưng mối là mối nào? Nói trắng ra chính là cửa ngõ và thương lộ nhập hàng. Năm xưa Từ Đồ làm kinh doanh lớn, khắp Đại Chu đều có người quen của lão ta, lúc ấy Thôi Hoằng Nghĩa chỉ là một thợ phụ, nếu ông ấy có thể làm giàu, có thể buôn trà Cừ ở Nhạc Châu, chứng tỏ hồi ấy đã dùng đến mối của Từ Đồ.”

Thanh Duy ngạc nhiên: “Nhưng thúc phụ nhà ta đâu quen biết Từ Đồ.”

“Đúng, Thôi Hoằng Nghĩa cũng nói như vậy.” Kỳ Minh đáp, “Hôm nay thuộc hạ theo Ngu hầu đến Đại Lý Tự thẩm vấn, Đại Lý Tự nói Thôi Hoằng Nghĩa đã khai rằng người giới thiệu thương lộ cho mình chính là thuộc hạ của Ngụy Thăng.”

Thanh Duy nghe xong, từ ngạc nhiên chuyển sang minh bạch.

Cái hồi mà số gỗ của Từ Đồ được đưa tới lăng Xuyên, chính Ngụy Thăng thuê Thôi Hoằng Nghĩa bốc vác vận chuyển. Nhờ thế Thôi Hoằng Nghĩa mới quen thuộc hạ của Ngụy Thăng, và sau đó chính thuộc hạ này đã mách nước buôn bán trà Cừ cho Thôi Hoằng Nghĩa, vì vậy Thôi Hoằng Nghĩa mới chuyển nhà đến Nhạc Châu, bắt đầu kinh thương.

“Vì Thôi Hoằng Nghĩa đã khai như vây nên triều đình mới nghi ngờ ông ấy đã cấu kết với Ngụy Thăng, Từ Đồ, thậm chí là cả Thôi Nguyên Nghĩa, cùng tráo gỗ Tiển Khâm Đài, bởi chẳng phải sau đó ông ấy đã nhận được “thù lao” rất cao ư? Khâm sai không thể điều tra tiếp vụ án này ở Nhạc Châu, cho nên mới áp giải Thôi Hoằng Nghĩa lên kinh.”

Nghe Kỳ Minh nói xong, Thanh Duy hỏi: “Thúc phụ ta lên kinh vào ngày nào?”

“Khoảng chừng một hai ngày nữa.” Kỳ Minh nói, “Bao giờ ông ấy đến, nếu thiếu phu nhân muốn gặp ông ấy, Tôn đại nhân ở Đại Lý Tự sẽ…”

Nhưng Kỳ Minh chưa nói hết câu thì bên ngoài đã có tiếng xôn xao, Khúc Mậu đi thẳng từ Tây viện tới, la hét om sòm: “Hỏng rồi, hỏng rồi hỏng rồi!” Hắn đẩy cửa thư phòng ra, “Tử Lăng ơi là Tử Lăng, mặt trời đã cao quá ngọn tre mà sao đệ không gọi ta dậy?”

Giang Từ Chu ngẩn người, nói: “Có ngày nào huynh không ngủ tới lúc mặt trời lên cao đâu?”

“Nhưng hôm nay không còn giống trước nữa!” Khúc Mậu sốt ruột đi vòng vòng, “Đệ quên hả, ta đã nhậm chức rồi mà, bây giờ là tân nhiệm Hiệu úy của Tuần Kiểm Ti!”

Giang Từ Chu nói: “Hôm nay huynh có công chuyện à?”

“Đúng!” Khúc Mậu đáp, vỗ trán nói, “Tại ta uống say mà quên nói chuyện này với đệ!” Hắn đi tới trước bàn, chống tay lên bàn nói: “Đợt trước lão Chương đề xuất tái xây dựng Tiển Khâm Đài, không phải triều đình đang truy bắt phạm nhân trên khắp cả nước sao? Trong số đó có vài người bị áp giải lên kinh, hôm qua Xu Mật Viện giao việc này cho ta, bảo ta sáng sớm nay đến thao trường điểm binh, chuẩn bị để hai ngày tới sẽ dẫn người rời thành tiếp nhận nhóm phạm nhân này!”

Khúc Mậu vừa nói xong, mọi người trong phòng đồng loạt quay sang nhìn hắn.

Khúc Mậu giật mình: “Gì, gì vậy?”

Giang Từ Chu nói: “Tại sao lại để huynh đi?”

“Sao ta biết được? Hôm qua ta vừa tới nha môn điểm mão là bọn họ đã giao cho ta việc này rồi. À, có một chưởng sự tên Ngô gì đó nói, hắn đã hỏi ý kiến Quan gia rồi, ý của Quan gia là để ta đi.”

Giang Từ Chu đã hiểu.

Triệu Sơ biết Thôi Hoằng Nghĩa là thúc phụ của Thanh Duy, tiết lộ gì cũng dễ dàng hơn, vả lại ông còn là nghi phạm trong vụ án Tiển Khâm Đài, thủ tục áp giải khi lên kinh đô đều do Đại Lý Tự chịu trách nhiệm, Tuần Kiểm Ti đi theo chủ yếu để hộ tống, chuyện này không khó, giao cho Khúc Mậu cũng coi như nể mặt Khúc Hầu gia.

Khúc Mậu lo lắng: “Thôi không nói nữa, Đức Vinh, ngươi nhanh chuẩn bị xe ngựa đi, mau mau đưa ta đến thao trường, nếu để cha biết ta bỏ lỡ công vụ thì ông sẽ lột da ta mất!”

Hắn vén bào chạy thẳng ra ngoài, Giang Từ Chu ở sau lưng gọi với: “Bây giờ huynh có đến thao trường cũng đã muộn rồi, kỷ cương nhà binh rất nghiêm túc, nói điểm binh lúc nào là điểm binh lúc đó, lẽ nào còn chờ huynh? Còn nữa, huynh mới nhậm chức, có tới thao trường cũng không biết ai là ai, bảo huynh điểm danh, huynh điểm được ai? Quan trên giao huynh việc này chẳng qua là nể mặt phụ thân huynh, cho huynh một cơ hội. Dù hôm nay huynh không tới thì kiểu gì cũng có người đã điểm danh hộ, hai hôm nữa huynh cứ việc dẫn binh rời thành, hộ tống cẩn thận là được.”

Nghe Giang Từ Chu nói thế, Khúc Mậu chớp mắt bảo: “Vậy… giờ ta làm gì đây? Vào ngủ trưa tiếp hả?”

Giang Từ Chu nói: “Đến nha môn Tuần Kiểm Ti. Kỳ Minh, ngươi đi với ngài ấy đi, nói với chưởng sự là tối qua Đình Lam uống rượu bị cảm lạnh, về nhà ta nghỉ ngơi, sáng nay ta mời đại phu khám nên huynh ấy mới bị lỡ giờ điểm binh.”

“Được được được, thế hay lắm!” Khúc Mậu chà xát hai tay, “Bây giờ đệ là Ngu hầu Huyền Ưng Ti, có đệ nghĩ kế giúp ta, còn lâu đám oắt ở Tuần Kiểm Ti mới gây sự với ta được!”

Đoạn, hắn giục Kỳ Minh đi nhanh lên, nhưng Giang Từ Chu đã gọi hắn lại, nói: “Huynh đến nha môn thì nhớ hỏi rõ ngày nào tiếp người, tiếp phạm nhân nào, và cả quy trình tiếp phạm nhân ra sao, sau khi về phải nói ta biết.”

Khúc Mậu luôn miệng được được.

Hắn cảm thấy Giang Từ Chu thực sự đã cứu mình một mạng, cảm kích trong lòng không cách nào diễn tả thành lời, chợt nhớ ra đêm qua mình đã mời Tử Lăng uống rượu, thế là sốt sắng báo ân.

“Đệ muội à.” Khúc Mậu gọi Thanh Duy, bảo, “Tối qua ta uống say, không nói mê sảng gì đấy chứ? Con người ta ấy, hễ cứ say là lại lắm mồm lắm miệng, nhưng mà ấy, toàn nói điêu thôi! Ta nói với cô nhé, ngay từ nhỏ Tử Lăng đã là một người hiếu học có chí tiến thủ, không bao giờ để ý chuyện ngoài kia, bình thường ta rủ cậu ấy đi nhậu, rủ mười lần nhưng chỉ đi được có một lần! Cậu ấy là người như thế đấy, đi qua ngõ Lưu Thủy, không mặc quan bào là sẽ lầm sang thư sinh nhà nào, đứng ngoài Minh Nguyệt Lâu mà nhắc đến Giang tiểu gia, các cô nương ấy còn lấy làm làm lạ, ai vậy ta? Chưa nghe bao giờ!”

Thanh Duy: “…”

Giang Từ Chu: “… Đi mau đi.”

Khi Khúc Mậu đến nha môn, quả đúng như Giang Từ Chu đã nói, bên dưới đã điểm binh xong thay hắn rồi. Người điểm binh tên Sử Lương, là một tuần vệ trưởng đã ở Tuần Kiểm Ti mười năm, kinh nghiệm có thừa. Ngoài ra, Khúc Mậu còn dẫn theo một cận vệ tên Vưu Thiệu, Vưu Thiệu xuất thân từ quân đội chính thống, ngày trước làm việc dưới trướng Khúc Hầu gia, cũng không thiếu kinh nghiệm.

Sử Lương trình danh sách binh sĩ lên Khúc Mậu, “Thuộc hạ đã điểm danh tổng cộng một trăm hai mươi người, chập tối ngày mai sẽ chỉnh đốn quân ngũ, trước sáng hôm sau sẽ ra khỏi thành, tới lúc ấy, Đại Lý Tự có quan lớn dẫn đội, chúng ta đi theo với trách nhiệm hộ tống. Hơn nữa lúc giao phạm nhân, để đề phòng châu phủ địa phương tráo người thì chúng ta phải đối chiếu vân tay, khuôn mặt của phạm nhân. Lát nữa Đại Lý Tự sẽ đem bản vẽ và dấu vân tay của phạm nhân đến, ngày rời thành, đại nhân nhớ đem theo là được. Nơi tiếp phạm nhân không xa, cách ngoại ô kinh thành năm mươi dặm, ở trạm dịch trấn Cát Bồ.”

Khúc Mậu tựa lưng ra ghế, ù ù cạc cạc nghe gã nói một thôi một hồi mà chỉ bắt được một trọng điểm: “Đại Lý Tự có quan lớn dẫn đội? Ai thế?”

“Là Tiểu Chương đại nhân Chương Đình ạ.”

“Chương Lan Nhược?” Khúc Mậu lập tức tỉnh như sáo, ngồi thẳng người dậy, bực bội bảo, “Sao lại để ta đi chung với hắn?”

“Có chuyện này hẳn Hiệu úy đại nhân không biết, vốn dĩ Đại Lý Tự là bên tái thẩm bản án Tiển Khâm Đài, Ngự Sử Đài chỉ giám sát, bây giờ nghi phạm đã lên kinh, mà Tiểu Chương đại nhân là Đại Lý Tự thiếu khanh, cho nên ngài ấy sẽ dẫn người đi tiếp.”

Khúc Mậu nghe thế lại rất không vui, cái gì mà để Chương Đình dẫn người đi tiếp, lẽ nào hắn lại làm thuộc hạ của Chương Đình?

Nhưng sáng nay hắn đã lỡ buổi điểm binh, nếu bây giờ còn gạt phắt đi thì không ổn. Khúc Mậu rầu rĩ xua tay cho Sử Lương lui xuống, ngồi im trên ghế một lúc, chợt một ý nghĩ vụt qua đầu, phải rồi, hắn làm Hiệu úy Tuần Kiểm Ti không phải vì muốn lợi dụng việc tuần tra, lấy chuyện công làm việc tư để kiếm chuyện với Chương Đình sao?

Hắn ngoắt tay với Vưu Thiệu, bảo hắn ta ghé tai vào rồi thì thầm: “Ngươi đi tìm mấy tên lưu manh, dúi cho ít bạc, đến lúc đó chúng ta ra khỏi thành…”

Vưu Thiệu nghe xong, sửng sốt nói: “Ngũ gia à, như vậy không hay cho lắm…”

“Sợ cái gì, dọa hắn một phen thôi! Dọa hắn xong, chúng ta đuổi đám lưu manh ấy đi, không chừng tới khi ấy cha ta còn khen ta có công hộ vệ!”

Khúc Mậu tưởng tượng dáng vẻ kinh hãi ngã ngựa của Chương Đình mà sướng ngất ngây, vội thúc giục Vưu Thiệu: “Đi nhanh lên, làm cho tốt chuyện này, tới lúc đó gia sẽ thưởng lớn cho ngươi!”

Không lâu sau khi Vưu Thiệu rời đi, Sử Lương đem danh sách thủ tục giao nhận nghi phạm tới. Khúc Mậu vốn dốt, bình sinh số sách đã đọc toàn là xuân cung đồ bán ở chợ đen, nên nhìn đống chữ trước mắt đây, mới đọc mới hai hàng đã cảm thấy chóng mặt, hắn ngả lưng ra ghế, khép danh sách lại, nghĩ bụng không phải Tử lăng muốn biết chi tiết vụ án à, tới lúc đó đưa mấy thứ này cho cậu ta là xong.

Ngày dài đằng đẵng lại không rượu chè không gái gú, Khúc Mậu chỉ mới ngồi trong công đường một lúc mà đã ngáp dài.

Hắn nói ngủ là ngủ, trong cơn mơ trắng xóa, Họa Đống cô nương kéo tay hắn, đang sắp sửa mây mưa với hắn thì bỗng nhiên, ở bên ngoài có người gõ cửa: “Hiệu úy, Hiệu úy đại nhân…”

Khúc Mậu giật bắn người mở mắt ra, tức tối quát: “Ai!”

Phá hỏng mộng đẹp của ông đây!

Sử Lương ở bên ngoài hạ giọng: “Hiệu úy đại nhân, là thuộc hạ ạ. Một vị đại nhân ở bộ Hình đến, nói có chuyện quan trọng muốn gặp ngài.”

Khúc Mậu giơ tay áo lau nước dãi, cố dằn lại cơn giận, “Cho vào đi.”

Người đến nom rất quen, có lẽ đã gặp trong bữa tiệc nào đó rồi, tự xưng là điển lệ ở bộ Hình, họ Lưu.

Lưu điển lệ đem một tờ dấu vân tay ra, thưa: “Là thế này ạ, bộ Hình đang kiểm tra án cũ thì tìm được mấy dấu vân tay, đối chiếu với bản án mùa xuân năm nay, phát hiện hình như vân tay là của mấy nghi phạm bị áp giải lên kinh, làm phiền Hiệu úy đại nhân kiểm tra giúp là của nghi phạm nào được không?”

Khúc Mậu thấy phiền, không muốn giúp, “Sao các ngươi không đi tìm Đại Lý Tự đi?”

Lưu điển lệ cười xòa: “Đại Lý Tự nói dấu vân tay và bức vẽ của nghi phạm đều đã được đưa tới cho Tuần Kiểm Ti rồi, dù tuy bọn họ cũng có một bản, nhưng Tiểu Chương đại nhân đi vắng, bọn họ không tiện lấy ra. Hiệu Úy đại nhân cũng biết đấy, Tiểu Chương đại nhân làm việc rất rập khuôn, sẽ không có ngoại lệ đâu.”

Khúc Mậu gật đầu thấu hiểu.

Hắn không có khái niệm trong công việc, chỉ cần ai chê bai Chương Lan Nhược là hắn hợp ý với người đó.

Hắn chỉ vào Sử Lương: “Ngươi đem bản vẽ và dấu vân tay của nghi phạm tới đây, việc nhỏ ấy mà, sai người làm đi.”

Sử Lương đáp: “Bẩm đại nhân, công văn của Đại Lý Tự vẫn chưa đến, chắc là đang ở trên đường.”

Khúc Mậu ngẩn ra, đang định mắng sao Chương Lan Nhược lại lề mề như vậy thì Lưu điển lệ vội vã chắp tay thi lễ, “À, việc này không vội, thế hạ quan ra ngoài nha môn chờ, lát nữa công văn đến thì hạ quan sẽ lại tới ạ.”

Sử lương dẫn Lưu điển lệ ra ngoài nha môn, Lưu điển lệ cảm tạ hắn ta lên xuống, nói là tới quán trà gần đó chờ, rồi đi thẳng đến một ngã rẽ. Đi vòng qua một con hẻm tối, hắn nhìn quanh hai bên, thấy không có ai mới vén bào nhảy lên một chiếc xe không có phu xe.

Ngồi trong xe là một võ vệ mặt vuông mày ngắn, chính là tùy tùng của Hà Hồng Vân – Thiện Liên.

Vừa thấy Lưu điển lệ, Thiện Liên hỏi thẳng: “Sao rồi?”

“Xem chừng Khúc Ngũ gia cực kỳ ghét Chương Đình, tiểu nhân chỉ mới nhắc đến Chương Đình mà hắn đã đồng ý sẽ đối chiếu vân tay giúp. Có điều bây giờ tập dấu vân tay vẫn chưa đến, e là Thiện hộ vệ phải chờ thêm lát nữa.”

Nói đến đây, Lưu điển lệ không khỏi thắc mắc: “Thiện hộ vệ, vì sao Tiểu Hà đại nhân lại gấp gáp muốn kiểm tra dấu vân tay này như thế, nghi phạm có dấu vân tay này… dính dáng đến vụ án nghiêm trọng nào sao?”

Thiện Liên không đáp.

Thấy hắn như vậy, Lưu điển lệ biết sự tình không nhỏ, chỉ ngồi lại một lát rồi nhanh chóng xuống xe.

Thiện Liên ngồi trong buồng xe tối tăm, lông mày dần nhíu chặt.

Kể ra việc này quá kỳ lạ, chẳng phải lúc trước Hà Hồng Vân bảo hắn điều tra ám tiêu chở bạc sao?

“Ám” trong ám tiêu có nghĩa là hoạt động bí mật, bạc chở từ Lăng Xuyên đến kinh thành dưới cái cớ mua thuốc.

Chính Lâm Khấu Xuân đã mua thuốc từ một hiệu thuốc lớn, sau đó thuê tiêu cục chở tới kinh thành.

Xét theo đó, nhẽ ra người ủy thác tiêu cục phải là ông chủ hiệu thuốc ấy mới đúng chứ?

Trong tay Hà Hồng Vân có một bản biên lai – là bằng chứng của tiêu cục năm ấy, bên trên còn có dấu vân tay của người ủy thác.

Lúc trước Hà Hồng Vân không để ý đến bản biên lai này, giữ lại nó cũng chỉ vì thói quen cẩn thận hòng đề phòng không xảy ra sơ sót.

Bây giờ Thiện Liên điều tra lại ám tiêu này, đối chiếu từng dấu vân tay một, phát hiện dấu vân tay này không thuộc về bất cứ ai trong hiệu thuốc lớn ấy! Nhưng hắn vẫn chưa sốt ruột, dù sao người thực sự đứng ra ủy thác tiêu cục này là Ngụy Thăng mà.

Nhưng bản thân Ngụy Thăng, bao gồm thuộc hạ và gia quyến của ông ta đều không có dấu vân tay như thế.

Thiện Liên đã tìm được dấu vân tay này từ đâu?

Là từ một bản ghi chép thẩm vấn sau vụ án Tiển Khâm Đài. Nhưng năm ấy triều đình đã thẩm vấn rất nhiều người, nên nửa sau bản danh sách ấy, tên và vân tay thường không khớp nhau.

Hay nói cách khác, kẻ ủy thác thực sự cho ám tiêu là một người không liên quan đến Ngụy Thăng và hiệu thuốc lớn, nhưng lại từng bị triều đình thẩm vấn sau khi Tiển Khâm Đài sập.

Bây giờ triều đình lật lại bản án Tiển Khâm Đài, thẩm tra lại các nghi phạm hay những chỗ đáng ngờ một lần nữa, vậy là Thiện Liên nảy ra một suy nghĩ, quyết định bắt tay từ những phạm nhân sắp bị áp giải lên kinh, nếu không tìm thấy thì mới đến châu phủ địa phương.

Nếu như kẻ ủy thác này còn sống, như thế rất có khả năng trong tay hắn ta đang nắm bằng chứng lớn nhất của Hà Hồng Vân.

Thiện Liên ngồi trong xe đợi một lúc, bỗng bên ngoài có tiếng bước chân vội vã.

Lưu điển lệ vén rèm, còn chưa vào xe đã hổn hển hô lên: “Biết rồi, biết được rồi!”

Tìm được người thật sao?

“Là ai?” Thiện Liên căng thẳng nhìn hắn, hỏi.

“Tên là Thôi, Thôi gì nhỉ?” Lưu điển lệ vỗ gáy, “Ây da, tôi cuống quá mà quên tên mất rồi!”

“… Thôi Hoằng Nghĩa?”

“Đúng đúng đúng, chính là hắn! Thôi Hoằng Nghĩa!”

“Ngươi có chắc không?”

“Chắc chắn mà.” Lưu điển lệ gật đầu, “Khúc Ngũ gia sai Sử tuần vệ đi kiểm tra với tôi, tuần vệ ấy rất cẩn thận, hai chúng tôi so sánh mấy lần lận cơ mà!”

Đầu óc Thiện Liên chợt trống rỗng.

Thôi Hoằng Nghĩa? Sao có thể là ông ta? Ông ta có dính dáng gì đến vụ án tráo gỗ đâu, cớ gì Ngụy Thăng lại để ông ta ủy thác tiêu cục?

Thiện Liên vừa khó hiểu vừa hoảng hốt, hắn chỉ biết là, một khi Thôi Hoằng Nghĩa lên kinh, không riêng Hà Hồng Vân mà cả hắn cũng sẽ chết không có chỗ chôn.

Lưu điển lệ thấy Thiện Liên tái mặt, nơm nớp hỏi: “Thiện hộ vệ làm sao thế?”

Thiện Liên lắc đầu nói: “Ngươi lui xuống đi, hôm nay ta còn có chuyện quan trọng, không tiễn ngươi nữa.”

Tối nay Hà Hồng Vân mở tiệc ở Hội Vân Lư.

Hắn đã quen dùng tiền dùng thủ đoạn, trước đó vì xảy ra chuyện nên không đến hội thơ của Hàn Lâm, biết Trương Nhị công tử đã hồi kinh mấy ngày nay, hắn bèn mở tiệc ở Hội Vân Lư, mời Trương Viễn Tụ cùng vài văn sĩ đến dự.

Thiện Liên đánh xe rất nhanh, lúc đến Hội Vân Lư thì hoàng hôn đã buông, hắn rảo bước đi vào nhã gian ở tầng hai, bất chấp mạo phạm mà đẩy cửa ra, vái chào rồi nói: “Tứ công tử, lão gia có chuyện quan trọng cần căn dặn.”

Hà Hồng Vân đặt đũa xuống, cười nói với mấy người Trương Viễn Tụ: “Chư vị, ta đi một chốc sẽ quay lại.”

Hai người ra khỏi tửu lâu, đến một con hẻm tối om không bóng người, Hà Hồng Vân mới hỏi: “Điều tra được rồi hả?”

“Rồi ạ.” Thiện Liên đáp, “Bẩm tứ công tử, kẻ ủy thác tiêu cục còn sống thật. Chính là… Thôi Hoằng Nghĩa.”

Trong hẻm lặng thinh một lúc rất lâu, đoạn nghe Hà Hồng Vân thốt lên: “Sao có thể!”

Dù hắn đã có nén giọng thật thấp, song vẫn nghe ra lửa giận ẩn chứa bên trong.

Hắn khoanh tay đi tới đi lui: “Không phải bảo đã giết hết rồi hả? Bạc được ám tiêu rửa, Ngụy Thăng ủy thác tiêu cục, người nhận bạc là Lâm Khấu Xuân!”

Rõ ràng đã diệt khẩu hết, Hà gia phủi sạch liên quan, sao đột nhiên bây giờ lại nhảy ra một Thôi Hoằng Nghĩa!

Thiện Liên quýnh lên, chắp tay cúi người bẩm: “Vâng, thuộc hạ cũng thấy rất lạ, theo lý mà nói, Thôi Hoằng Nghĩa không dính dáng gì tới chuyện chở bạc và tráo gỗ, sao có chuyện ông ta ủy thác tiêu cục được? Nhưng trên đường tới thuộc hạ bỗng nhớ ra một chuyện nhỏ, chẳng rõ có liên quan tới việc này không.”

“Nói đi!”

“Ngày trước Tứ công tử đã lệnh thuộc hạ điều tra Thôi Thanh Duy, mà Thôi Hoằng Nghĩa này là thúc phụ của Thôi Thanh Duy, thuộc hạ mới nhân tiện tra xét cả ông ta. Ban đầu Thôi Hoằng Nghĩa chỉ là một thợ bốc vác ở bến thuyền Lăng Xuyên, giúp người ta vận chuyển hàng hóa. Ông ta chịu khó và cũng quen đường, nên thuyền buôn lẫn thuyền quan đều thích thuê ông ta. Nhưng sau khi Tiển Khâm Đài hoàn thành, ông ta không làm nghề đó nữa mà chuyển tới Nhạc Châu kinh doanh. Ông ta bán trà Cừ, ban đầu rất vất vả, may cũng có mối nên một hai năm sau đã phất lên. Thuộc hạ đã điều tra mối làm ăn của ông ta rồi, phát hiện… thì ra ông ta dùng người của Từ Đồ.”

Nói đến đây, Thiện Liên liếc nhìn Hà Hồng Vân, thấy hắn sầm mặt trầm ngâm, bèn nói tiếp: “Còn nguyên nhân ông ta bị áp giải lên kinh là… Thôi Hoằng Nghĩa đã khai với triều đình rằng, ngày trước chính thuộc hạ của Ngụy Thăng đã giới thiệu cho ông ta việc kinh doanh, nên triều đình đang nghi ông ta cấu kết với đám Ngụy Thăng Từ Đồ tráo gỗ của Tiển Khâm Đài, vì dẫu sao sau vụ đó ông ta cũng nhận được lợi lớn, lại còn là em trai của Thôi Nguyên Nghĩa.”

Thiện Liên mím môi: “Thực ra năm năm trước, lúc Tiển Khâm Đài sập, quan phủ cũng từng nghi ngờ anh em Thôi thị, chỉ là, lúc ấy Thôi Hoằng Nghĩa vẫn chưa làm giàu, mà người thuộc hạ của Ngụy Thăng kia đã chết rồi.”

Nghe Thiện Liên nói xong, Hà Hồng Vân nghiền ngẫm ba chữ “Thôi Nguyên Nghĩa”.

Chỉ sau khi Tiển Khâm Đài sửa lại bản vẽ, Ôn Thiên mới được Tiểu Chiêu vương mời đến làm cai, nhưng Thôi Nguyên Nghĩa thì đã tham gia ngay từ đầu.

Hà Hồng Vân đi đi lại lại, bỗng hắn dừng bước, rũ tay áo thật mạnh, hạ giọng đay nghiến: “Gã Ngụy Thăng này, ta sập bẫy của hắn rồi!”

Thiện Liên lấy làm khó hiểu.

Ngụy Thăng đã chết gần năm năm, còn đeo tội danh giúp Tứ công tử, sao Tứ công tử lại nói ông ta như thế?

Hà Hồng Vân không kìm được lửa giận, chẳng còn vẻ mặt tươi cười hiền lành như khi xã giao nữa, “Vì sao ta không biết Thôi Hoằng Nghĩa nhúng tay tham dự? Năm ấy, từ khi Ngụy Tăng giúp ta tráo gỗ, ngay từ đầu ông ta đã không định để ta biết đến kẻ này!”

“Thôi Hoằng Nghĩa chính là dê thế tội của Ngụy Thăng!”

Mới đầu Thiện Liên còn chưa hiểu, nhưng ba chữ “dê thế tội” vừa vào tai, hắn tức khắc rõ ràng.

Quả là chuyện nực cười.

Hai gã quan viên như Ngụy Thăng và Hà Trung Lương chỉ là cầu nối giữa Hà Hồng Vân và thương nhân Từ Đồ, rành rành bọn họ không tham ô bạc, tại sao bọn họ lại chết?

Vì bọn họ là con dê thế tội của Hà Hồng Vân.

Sự việc tráo gỗ bị lộ, Hà gia đẩy hết mọi tội danh lên đầu hai người họ, bản thân giũ sạch sẽ. Vì sao năm ấy Ngụy Thăng và Hà Trung Lương lại bị xử trảm nhanh như thế? Vì sau lưng có Hà gia đẩy một tay.

Đồng dạng như thế, Hà Hồng Vân biết tìm người nhận tội thay, lẽ nào Ngụy Thăng lại không?

Hà gia hồi ấy như mặt trời ban trưa, chỉ dưới một người trên vạn người, trong mắt Hà Hồng Vân Hà Thập Thanh, những kẻ như Ngụy Thăng và Hà Trung Lương chẳng khác nào kiến hôi, chết cũng không tiếc. Vậy còn trong mắt Ngụy Thăng? Trong mắt ông ta, Thôi Hoằng Nghĩa cũng như bách tính dân đen, chỉ là một con kiến.

Bổn ý của Ngụy Thăng là nếu có gì bất trắc thì sẽ đổ hết tội danh tráo gỗ và tham ô lên đầu từ Đồ với Thôi Hoằng Nghĩa – kẻ tham ô bạc là Từ Đồ, hắn dùng gỗ thứ phẩm lừa gạt quan phủ, hắn cấu kết với thợ mộc của Tiển Khâm Đài là Thôi Nguyên Nghĩa, Thôi Hoằng Nghĩa là kẻ trung gian, quan phủ cũng bị bọn họ lừa – chỉ cần nói như vậy, Ngụy Thăng có thể giữ được mình.

Ngay từ đầu hắn ta đã tìm cho mình một đường lui.

Nên khi số gỗ thứ phẩm vừa tới Lăng Xuyên, ông ta cố tình để Thôi Hoằng Nghĩa đi vận chuyển, không chỉ vì Thôi Hoằng Nghĩa chịu khó mà vì ông ấy còn là anh em với Thôi Nguyên Nghĩa; chưa hết, Thôi Hoằng Nghĩa không biết chữ, Ngụy Thăng mới sai ông ấy đi ủy thác tiêu cục, sau đó giới thiệu mối của Từ Đồ cho Thôi Hoằng Nghĩa, để ông ấy đến Nhạc Châu kinh doanh, tất cả những việc trên hòng nhằm nếu có ngày sự việc bại lộ, sẽ lấy ra làm bằng chứng bảo vệ tính mạng Ngụy Thăng.

Tới lúc ấy, Ngụy Thăng có thể biện luận rằng: ngươi xem, Thôi Hoằng Nghĩa và Từ Đồ quen nhau, Từ Đồ còn giới thiệu việc kinh doanh cho hắn ta kìa? Các ngươi xem đi, ta chẳng biết gì về chuyện bạc của tiêu cục cả; kẻ ủy thác không phải là ta, chắc chắn Từ Đồ đã giao bạc cho Thôi Hoằng Nghĩa; không phải anh trai của Thôi Hoằng Nghĩa là thợ mộc xây dựng Tiển Khâm Đài sao? Ba người bọn họ cấu kết với nhau để tráo gỗ.

Thế là ông ta sẽ được an toàn.

Nghĩ đến đây, trong lòng Thiện Liên cảm thấy rét buốt.

Bởi cuối cùng, Ngụy Thăng đã chết trong cuộc chiến mạnh yếu này.

Khi mà ông ta không coi trọng mạng sống của Thôi Hoằng Nghĩa, thì bên trên cũng có người xem nhẹ tính mạng của ông ta.

Bọ ngựa bắt ve chim sẻ rình sau, Tiển Khâm Đài sập quá đột ngột, đột ngột đến nỗi Ngụy Thăng và Hà Trung Lương chưa kịp kéo Thôi Hoằng Nghĩa ra đệm lưng thì đã bị Hà gia ụp tội, chém đầu tại chỗ.

Còn Thôi Hoằng Nghĩa, cứ thế được che giấu và vô tình thoát khỏi tai ương, sống sót tới bây giờ.

Ông là con ve mà bọ ngựa chòng chọc, là thức ăn bị bọ ngựa giấu dưới chiếc lá, chim sẻ đứng trên cao, chỉ giết bọ ngựa mà chẳng trông thấy ông.

Mà hôm nay khi ve bò ra khỏi phiến lá, chim sẻ kinh hãi rung cành, phải đề phòng bị ve cắn đuôi.

Trong hẻm yên tĩnh tới nỗi không có lấy một tiếng động, rất lâu sau, Hà Hồng Vân mới hoàn hồn, hỏi: “Hiện tại Thôi Hoằng Nghĩa đang ở đâu?”

“Đang trên đường lên kinh, một hai hôm nữa sẽ tới.” Thiện Liên đáp, “Tứ công tử, chúng ta cần phải lập tức…”

“Không được.” Hà Hồng Vân cân nhắc, “Có bao nhiêu người biết được chuyện này.”

“Ngoài thuộc hạ và Tứ công tử ra thì ắt hẳn không ai biết, chỉ e Thôi Hoằng Nghĩa cũng không hay biết sự việc. Có điều để điều tra chuyện này, thuộc hạ đã nhờ Lưu điển lệ đến chỗ Khúc Ngũ gia đối chiếu vân tay, dù Khúc Ngũ gia lắm chuyện tới đâu cũng không đến mức nói lung tung với Tiểu Chiêu vương, mà dù có nói, chưa chắc Tiểu Chiêu vương đã liên hệ được nhiều đến vậy.”

Hà Hồng Vân hừ lạnh: “Ngươi đừng xem thường Tạ Dung Dữ, nếu không phải hắn thì Tuần Kiểm Ti vẫn là của Trâu gia, chúng ta thăm dò tin tức ở Tuần Kiểm Ti cũng đâu đến mức khó khăn như vậy?”

Hắn nghĩ ngợi rồi bảo: “Tạ Dung Dữ nói cho ta biết về manh mối sổ sách nhằm theo dõi hành tung của ta, ngươi hành động quá rõ ràng, trái lại sẽ khiến hắn cảnh giác.” Đoạn hắn dừng lại, “Nhưng không thể không giết Thôi Hoằng Nghĩa, ngươi nhanh chóng thu xếp đi, dò la quy trình Tuần Kiểm Ti tiếp người trước, chỉ cần thoát được tai mắt của Tạ Dung Dữ thì lập tức phái sát thủ ra khỏi thành.”

“Vâng.”

“Có một chuyện nữa.” Hà Hồng Vân nói, “Không phải Viên Văn Quang đang ở trong tay ngươi sao? Sáng sớm mai ngươi hãy đến bộ Hình tố giác Thôi Thanh Duy, nói cô ta chính là kẻ cướp ngục thành nam đang lẩn trốn. Bao giờ triều đình phái người bắt cô ta thì báo ta biết, ta sẽ tự…”

Nhưng chưa dứt lời, ở phía sau có người nhẹ nhàng lên tiếng: “Niệm Tích.”

Hà Hồng Vân quay phắt đầu lại, thấy một người mặc lan sam màu trắng, mặt mày dịu dàng đứng đầu hẻm.

Hà Hồng Vân dừng lại, chút giá lạnh trong mắt đã biến mất, mỉm cười đi tới: “Vong Trần, sao huynh lại đến đây?”

Trương Viễn Tụ nói: “Niệm Tích ra ngoài lâu quá nên ta lo lắng, sao thế? Trong nhà vẫn ổn chứ?”

Giọng y nhẹ nhàng vô cùng, khiến người khác nghe như tắm gió xuân, nói xong câu còn liếc sang Thiện Liên.

Thiện Liên không bằng Hà Hồng Vân, không kiềm chế được cảm xúc, vẻ sầu lo trong mắt đã bị Trương Viễn Tụ bắt được, hắn lập tức cúi gằm đầu.

Hà Hồng Vân cười bảo: “Không có gì, chỉ là vài việc nhỏ nhặt ấy mà, nào, vào uống tiếp thôi.”

Hai bông hoa nở chung một cành, để từ từ kể từng chuyện một.

Đêm đã khuya, Giang Từ Chu ngồi trong thư phòng nghe Kỳ Minh bẩm báo, Thanh Duy cũng có mặt.

“Những hộ buôn ấy vẫn không muốn tố giác Hà Hồng Vân giam cầm con tin, hơn nữa có một hộ họ Chúc phản ứng rất kịch liệt, có vẻ đã nhận được nhiều lợi từ Hà gia. Người của chúng ta canh chừng xung quanh, thế là thuộc hạ của Hà Hồng Vân đóng giả làm người bán hàng quanh quẩn đầu phố, bọn chúng không gây chuyện nên chúng thuộc hạ cũng không tiện tróc nã.”

Giang Từ Chu nghĩ ngợi, đoạn dặn: “Sáng sớm ngày mai, bảo Chương Lộc Chi đưa Vương Nguyên Thưởng về nhà.”

Vương Nguyên Thưởng là con tin bọn họ đã xông vào đám cháy, khó khăn lắm mới cứu sống được.

Kỳ Minh lấy làm ngạc nhiên: “Vương Nguyên Thưởng quá quan trọng, hắn là nhân chứng chủ chốt trong vụ án của Hà Hồng Vân, nếu cứ để hắn quay về như thế, e rằng…”

Nhưng chưa nói xong, Đức Vinh ở bên ngoài đã chạy vào bẩm báo: “Công tử, Khúc Ngũ gia đến ạ.”

Giang Từ Chu giơ tay cắt ngang lời Kỳ Minh.

Một lát sau, Khúc Mậu hấp tấp đi vào, hắn đặt văn thư lên bàn Giang Từ Chu, ngồi phịch xuống ghế, “Đệ xem đi, ta ngủ bù cái đã.”

Đấy là quy trình Tuần Kiểm Ti tiếp nhận phạm nhân, hồi sáng Giang Từ Chu đã nhờ Khúc Mậu hỏi chuyện này lúc đến nha môn, hắn chẳng buồn mở ra xem lần nào, thậm chí còn cầm cả danh sách nghi phạm đưa tới.

Giang Từ Chu nhìn xấp văn thư, nói: “Sao huynh lại đưa hồ sơ ra khỏi nha môn?”

Khúc Mậu kêu lên, “Không phải đệ muốn biết à?”

Tiển Khâm Đài là án lớn, danh sách nghi phạm là hồ sơ vô cùng bí mật, thậm chí Giang Từ Chu đích thân đến Đại Lý Tự hỏi thì Tôn Ngải cũng chỉ thuật lại bằng miệng, không dám đưa thẳng hồ sơ giấy tờ cho Giang Từ Chu xem.

Kỳ Minh hỏi: “Có ai biết Tiểu Ngũ gia đem hồ sơ rời khỏi nha môn không?”

“Không ai biết hết, chỉ có một tuần vệ trưởng làm việc cho ta, tên Sử… Sử gì đấy…” Khúc Mậu dựa lưng ra ghế, bực bội nói, “Cũng tại cái thằng Chương Lan Nhược kia, không muốn đợi tới ngày mốt đi tiếp nghi phạm mà khăng khăng đòi đổi sang sáng mai, mai tiếp hay mốt tiếp có gì khác nhau? Cũng chỉ là quãng đường hơn ba mươi dặm. Giờ ta phải ngủ bù một giấc đã, lát nữa còn tới doanh trại để sáng mai rời thành.”

Hắn nói một lèo, hội Giang Từ Chu lại không ai lên tiếng.

Khúc Mậu thấy có điểm lạ, “Sao thế? Chỗ, chỗ hồ sơ này, thực sự không thể đem ra khỏi nha môn à?”

Kỳ Minh đáp: “Chắc Tiểu Ngũ gia không biết, đây là án lớn, người không liên quan đến vụ án thì không được tự ý giở xem.”

“Không đúng. Hồi chiều có người ở bộ Hình đến, còn tìm ta đòi so sánh vân tay nghi phạm mà, hắn có nói là không được xem hồ sơ đâu.”

Thanh Duy nghe tới đây, lập tức lấy làm cảnh giác – bộ Hình không hề phụ trách vụ án này, bèn hỏi: “Là ai?”

“… Hình như họ Lưu.” Khúc Mậu gõ vào đầu, “Ây da, không nhớ nữa, ta sai Sử Lương làm việc này, hay mấy người đi tìm hắn hỏi thử?”

Giang Từ Chu liếc Kỳ Minh, Kỳ Minh hiểu ý, lập tức rời khỏi thư phòng.

Khúc Mậu thấy Giang Từ Chu không nói năng gì thì xem như mình không làm sai, hắn vốn vô tâm, vừa nhắm mắt là cơn buồn ngủ ập tới, chưa gì đã ngáy khò khò.

Giang Từ Chu rút hồ sơ của Thôi Hoằng Nghĩa ra, đưa cho Thanh Duy xem. Trong hồ sơ, nguyên nhân Thôi Hoằng Nghĩa bị áp giải lên kinh cũng giống như Giang Từ Chu đã nói, có điều chi tiết tỉ mỉ hơn.

Thanh Duy còn chưa xem xong thì Đức Vinh đứng bên ngoài đã gõ cửa: “Công tử, thiếu phu nhân, Cao Nhị thiếu gia đến ạ.”

Cao Tử Du tới?

Thanh Duy đẩy cửa ra: “Hắn ta đến làm gì?”

“Nói là đường cô nương để quên một món đồ rất quan trọng ở Cao gia, cho nên cậu ấy đến đưa, nhân tiện muốn nói vài lời.” Đức Vinh nhìn Giang Từ Chu, đoạn chắp tay vái Thanh Duy, “Cậu ấy muốn nói chuyện riêng với thiếu phu nhân.”

Giang Từ Chu không ngăn cản, Thanh Duy lại nghĩ, nàng và Cao Tử Du không có thâm thù đại hận, không tới mức đến cửa còn từ chối, bèn hỏi: “Hắn đang ở đâu?”

“Đang chờ ngoài phủ ạ, tiểu nhân có mời nhưng Cao Nhị thiếu gia từ chối không vào.”

Thanh Duy gật đầu: “Được, ta đi gặp hắn.”

Cuối giờ Sửu, màn đêm sâu thẳm, Thanh Duy ra khỏi phủ, thấy Cao Tử Du đang đợi ở đầu ngõ thì cầm đèn đi tới, nói thẳng: “Có chuyện gì nói đi.”

Cao Tử Du cầm một chiếc hộp trong tay, chần chừ một lúc mới nói: “Xin hỏi Thanh Duy biểu muội, Chi Vân muội ấy… dạo gần đây có khỏe không?”

Thanh Duy nói luôn: “Rời xa anh, muội ấy khỏe hơn nhiều.”

Cao Tử Du cười khổ, đưa chiếc hộp trong tay cho Thanh Duy: “Xin nhờ biểu muội chuyển giùm.” Dừng một lúc rồi nói tiếp, “Biểu muội, ta kiếm chỗ nào nói chuyện đi.”

Thanh Duy nhíu mày, đầu ngõ vắng vẻ không bóng người qua lại, có chuyện gì cũng có thể nói ở đây, nàng đang định mở miệng từ chối, nhưng khi thấy gương mặt nghiêm nghị như có ẩn ý gì đó Cao Tử Du, nàng thoáng nghĩ ngợi rồi cuối cùng vẫn đi theo.

Hai người đi tới con ngõ phía sau, Cao Tử Du xoay người lại, bỗng vái Thanh Duy một cái rồi lặng lẽ rời khỏi ngõ, cùng lúc ấy, ở đầu ngõ bên kia truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Thanh Duy không nhúc nhích, nàng giơ đèn lên, nhìn chằm chằm phía bên ấy. Có một bóng người chậm rãi bước ra từ trong bóng tối, lúc tới gần, thấy rõ người nọ mặc lan sam, dịu dàng trong trẻo, chính là Trương Viễn Tụ.

“Cô nương.” Trương Viễn Tụ gọi Thanh Duy, “Sự tình quá đường đột, không thể không dùng cách này để mời gặp cô nương, mong cô nương bỏ qua cho sự mạo phạm của tại hạ.”

Thanh Duy nhíu mày.

Nàng hiểu rồi, cái gì mà Chi Vân để quên đồ ở Cao phủ, tất cả chỉ là cái cớ.

Tối nay không phải Cao Tử Du tìm Chi Vân, mà là Trương Viễn Tụ nhờ Cao Tử Du đến Giang phủ tìm nàng.

Nàng nhìn thẳng Trương Viễn Tụ: “Anh gặp tôi có chuyện gì?”

Trương Viễn Tụ hỏi: “Xin hỏi cô nương, có phải gần đây cô đang điều tra vụ án của Hà Hồng Vân không?”

Thanh Duy không đáp.

Trương Viễn Tụ nói tiếp: “Tại hạ biết vụ án này liên đới rất lớn, hiện trong tay tại hạ có một manh mối, chẳng rõ có hữu dụng với cô nương hay không.

Tối nay tại hạ và Hà Hồng Vân dự tiệc ở Hội Vân Lư, giữa buổi tiệc, tùy tùng của Hà Hồng Vân là Thiện Liên đến tìm, hình như có chuyện vô cùng quan trọng. Sợ đánh động Hà Hồng Vân nên tại hạ không thể lại gần, không rõ bọn họ nói gì, sau đó tại hạ sai người đi điều tra Thiện Liên, phát hiện có vẻ hắn đi tới từ Tuần Kiểm Ti.”

Thanh Duy nghe Trương Viễn Tụ nói xong, im lặng một lúc thật lâu rồi mới hỏi: “Tại sao anh lại cho ta biết manh mối quan trọng như vậy?”

Nàng không hề quen biết y, sau cơn hỏa hoạn ở thao trường Dương Pha, trong mắt người ngoài bản án ôn dịch do Huyền Ưng Ti xử lý, nếu Trương Viễn Tụ có bất kỳ manh mối nào thì đáng lẽ phải đi tìm Giang Từ Chu chứ không phải là nàng.

Huống hồ nghe ý của Trương Viễn Tụ, có vẻ y biết bản án ôn dịch liên quan tới Tiển Khâm Đài.

Trương Viễn Tụ không đáp, y chỉ cười bảo: “Hồi trước nghe nói cô nương từng bị thương dưới Tiển Khâm Đài, chẳng hay đã khỏe hơn chưa?”

Thanh Duy đáp: “… Khỏe hơn nhiều rồi.”

Trương Viễn Tụ nói: “Tại hạ về kinh quá đột ngột, nghe được chuyện này mới gấp gáp chuẩn bị quà, lễ không trọn vẹn, xin cô nương chớ trách.”

Nói xong, y lại vái Thanh Duy, “Giờ đã muộn rồi, hôm nay không làm phiền cô nương nữa, hẹn ngày sau gặp.”

Khi Thanh Duy về thư phòng thì Khúc Mậu đã rời đi, hắn còn phải tới doanh trại, một canh giờ sau cần dẫn binh rời thành.

Giang Từ Chu thấy Thanh Duy sầm mặt, nhỏ nhẹ hỏi: “Có chuyện gì à?”

Thanh Duy lắc đầu, không phải nàng không muốn nhắc đến Trương Viễn Tụ với Giang Từ Chu, chỉ là trước mắt có chuyện khẩn cấp hơn, không cần thiết phải dồn sự chú ý lên người ngoài, nàng chỉ hỏi: “Ngài phái người điều tra Thiện Liên hả?”

Giang Từ Chu nói: “Người của Ngô Tăng theo dõi hắn, nếu hắn có động thái khác thường, Huyền Ưng Ti sẽ báo cáo lại.”

Đúng lúc này, Kỳ Minh hộc tốc chạy vào, trong mắt viết rõ cấp bách, không còn vẻ điềm tĩnh như ngày thường, vừa bước chân vào thư phòng đã lập tức báo ngay với Giang Từ Chu: “Bẩm Ngu hầu, thuộc hạ đã hỏi Sử Lương của Tuần Kiểm Ti rồi, hắn nói người hôm nay đã đối chiếu dấu vân tay chính là Lưu điển lệ của bộ Hình, dấu vân tay hắn tìm được… là của Thôi Hoằng Nghĩa.”

Giang Từ Chu và Thanh Duy đồng thời biến sắc.

Có người đi đối chiếu dấu vân tay của Thôi Hoằng Nghĩa?

Kỳ Minh nói tiếp: “Trên đường về, thuộc hạ còn gặp Ngô Hiệu úy, hắn nhờ thuộc hạ báo lại là cuối giờ Thân ngày hôm nay, Thiện Liên từng xuất hiện gần Tuần Kiểm Ti. Thuộc hạ tính sơ qua, tuy không mấy chắc chắn, nhưng có vẻ thời gian Thiện Liên xuất hiện cũng khớp với thời gian Lưu điển lệ rời đi.”

Con tim Thanh Duy đập trễ một nhịp, Trương Viễn Tụ không hề lừa nàng, quả nhiên hôm nay Thiện Liên đã có động thái khác thường.

Giang Từ Chu hỏi: “Ngô Tăng đâu?”

“Ngô Hiệu úy nói, động thái hôm nay của Thiện Liên rất lạ, hắn cảm thấy lo nên định tới chỗ các hộ buôn thuốc xem thế nào.”

Nếu Lưu điển lệ và Thiện Liên cùng xuất hiện tại cùng một địa điểm thì không thể nào là trùng hợp được, hay nói cách khác, chính Hà Hồng Vân bày mưu đối chiếu so sánh dấu vân tay của Thôi Hoằng Nghĩa.

Hà Hồng Vân hành sự luôn cẩn thận, có thể khiến hắn ta bất chấp mạo hiểm như thế, tất phải liên quan đến Tiển Khâm Đài.

Nhưng Thôi Hoằng Nghĩa thì có liên quan gì tới Tiển Khâm Đài? Giang Từ Chu chỉ có thể nghĩ đến một bản án.

Y nhìn Thanh Duy, chưa mở miệng mà Thanh Duy đã biết y muốn nói gì, nàng lên tiếng trước: “Ta đi gọi em gái ta tới.”

Thôi Chi Vân bước vào thư phòng, thấy ngoài Thanh Duy ra, trong phòng còn có Giang Từ Chu cùng vài ba Huyền Ưng vệ, nàng giật mình, một lúc sau mới dè dặt gọi: “A tỉ, tỉ phu…”

Giang Từ Chu nói: “Ta có chuyện muốn hỏi muội, muội hãy nói rõ chi tiết, đừng sợ.”

Thôi Chi Vân gật đầu: “Tỉ phu cứ hỏi ạ.”

“Ta nghe Thanh Duy nói, năm xưa thúc phụ vốn là thợ phụ ở bến thuyền Lăng Xuyên, về sau mới chuyển nhà tới Nhạc Châu kinh doanh trà Cừ, muội còn nhớ vì sao ông ấy bỗng chuyển sang kinh doanh không?”

Hồi Thôi Hoằng Nghĩa chuyển nhà tới Nhạc Châu, Thôi Chi Vân đã khoảng mười một mười hai tuổi, ở độ tuổi có nhận biết ghi nhớ.

Nàng đáp: “Còn nhớ ạ, cha nói ông ấy được quan lớn chỉ điểm.”

“Quan lớn kia là ai?” Thanh Duy hỏi, “Là Ngụy Thăng?”

“Không, không phải.” Thôi Chi Vân biết Ngụy Thăng là ai, “Ngụy đại nhân là phủ doãn Lăng Xuyên, làm sao cha có thể quen được với nhân vật như vậy? Muội vẫn nhớ, hình như là… một tư lại, thuộc hạ của Vệ đại nhân.”

Giang Từ Chu hỏi tiếp: “Vì sao tư lại thuộc hạ của Ngụy Thăng lại giới thiệu thương lộ cho thúc phụ?”

Thôi Chi Vân nói: “Vì cha từng chạy việc vận chuyển hàng hóa giúp ông ta, ông ta cảm kích nên mới chỉ điểm cho cha.”

Trong hồ sơ cũng ghi lại như vậy, khâm sai hỏi Thôi Hoằng Nghĩa là Ngụy Thăng đã giới thiệu việc kinh doanh với ông ta như thế nào, Thôi Hoằng Nghĩa trả lời là vì ông từng giúp việc cho thuộc hạ của Ngụy Thăng.

Thôi Chi Vân thấy cả Thanh Duy lẫn Giang Từ Chu đều vô cùng nghiêm túc, ý thức được chuyện mình nói vô cùng quan trọng, bây giờ cha sắp bị áp giải lên kinh, không chừng a tỉ và tỉ phu có thể cứu ông ấy? Nàng cố gắng nhớ lại, không dám bỏ sót một chi tiết nào, “Muội còn nhớ… hình như lúc ấy, cha đã giúp tư lại kia chuyển chở một lượng… một lượng dược liệu lớn.”

“Muội nói gì?” Thanh Duy ngạc nhiên, “Thứ thúc phụ chuyển chở là dược liệu?”

Nàng dừng lại, “Chứ không phải là vật liệu gỗ?”

Thôi Chi Vân nghe thế thì cũng rất ngạc nhiên, ngẫm nghĩ cẩn thận rồi mới nói: “Chắc a tỉ nhầm rồi, vật liệu gỗ là quan phủ bảo cha vận chuyển mà Hồi Tiển Khâm Đài mới được xây dựng, có một lô gỗ được đưa tới Lăng Xuyên, cha nhận công việc này nên mới quen với tư lại của Ngụy đại nhân. Rồi về sau hình như tư lại đó có việc bận, nên mới nhờ cha hỗ trợ vận chuyển thuốc.”

Nàng vắt óc nhớ lại, “Nhiều rương hòm lắm, rương nào rương nấy cũng rất nặng, tư lại ấy nói với cha rằng, đó là vì hiệu thuốc lo dược liệu không tươi mới nên đã trộn thêm bùn vào trong rương.”

Thanh Duy đờ đẫn.

Nàng không hề nhầm, chỉ là nàng không biết đến chuyện này. Cũng như việc nàng ngàn tính vạn tính cũng không lường được rằng, mấu chốt cuối cùng trong vụ án Hà Hồng Vân lại dính dáng tới Thôi Hoằng Nghĩa.

Giang Từ Chu hỏi: “Có phải lúc ấy thúc phụ đã chở số dược liệu đó đến tiêu cục không?”

“Làm sao tỉ phu biết?” Thôi Chi Vân gật đầu, “Đúng là tiêu cục, vì hình như số dược liệu ấy là thương nhân trong kinh thành mua, tiêu cục nhận dược liệu rồi đưa tới trong kinh.”

Con tim Giang Từ Chu chùng xuống.

Hóa ra số bạc mà Hà Hồng Vân tham ô của Tiển Khâm Đài thật sự đã qua tay Thôi Hoằng Nghĩa, rồi sau đó mới tới tay tiêu cục.

Thôi Chi Vân thấy Giang Từ Chu không nói gì, bèn hỏi Thanh Duy: “A tỉ, có phải cha muội đã gặp chuyện gì không?”

Thanh Duy cũng không biết nên giải thích thế nào.

Thôi Hoằng Nghĩa dính vào sự việc quá lớn, nàng cũng không thể giấu Chi Vân.

Thấy sắc mặt nặng nề của Thanh Duy, Thôi Chi Vân cũng sốt ruột, nước mắt ầng ậng dâng lên, bỗng nàng quỳ thụp xuống: “A tỉ, tỉ phu, xin mọi người cứu cha muội, cha là người hiền lành, không biết chuyện gì hết, buôn bán phát tài cũng là nhờ thành thật.”

Nói đoạn, nàng cắn răng tháo túi thơm bên hông ra, đưa cho Thanh Duy: “Bây giờ trong người muội chẳng có gì đáng giá, chỉ có chiếc túi thơm này là mẫu thân để lại cho muội trước lúc lâm chung, có thể bảo vệ bình an, đem lại may mắn cho người đeo, nay xin a tỉ nhận cho, nhất định, nhất định hãy giúp muội cứu phụ thân.”

Thanh Duy không định nhận nó, nhưng nếu không nhận thì Thôi Chi Vân sẽ không yên tâm. Vả lại Thôi Hoằng Nghĩa cũng có ơn với nàng, mà bây giờ ông ấy là nhân chứng tối quan trọng trong vụ án Hà Hồng Vân tham ô bạc, nàng không thể khoanh tay đứng nhìn được.

Thanh Duy nhận túi thơm, nói với Thôi Chi Vân: “Muội yên tâm, nhất định tỉ sẽ cứu thúc phụ.”

Giang Từ Chu ra lệnh: “Đức Vinh, bảo Lưu Phương và Trú Vân đưa đường cô nương về phòng nghỉ ngơi.”

Đã quá nửa giờ Tý rồi mà Thanh Duy vẫn không hề buồn ngủ, Thôi Chi Vân vừa đi, nàng lập tức hỏi: “Vì sao lại là thúc phụ ta ủy thác số bạc đó cho tiêu cục?”

Giang Từ Chu khép hai mắt: “Xem ra Thôi Hoằng Nghĩa chính là con dê thế tội của Ngụy Thăng.”

Thanh Duy không hiểu việc quan trường, nhưng ba chữ “dê thế tội” lọt vào tai, nàng bỗng sáng tỏ.

Cũng như con dế thế tội của Hà Hồng Vân là Ngụy Thăng, thì Ngụy Thăng cũng kéo cho mình một chiếc đệm lưng.

Thanh Duy sốt ruột hỏi: “Thế Hà Hồng Vân hắn…”

Đúng lúc này, Triêu Thiên bỗng chạy ùa vào thư phòng: “Công tử, thuộc hạ của Ngô Hiệu úy tới, nói có chuyện khẩn cấp muốn bẩm báo.”

Một Huyền Ưng vệ nối gót Triêu Thiên đi vào, “Bẩm Ngu hầu, thuộc hạ đến từ chỗ các hộ buôn, Hà gia bố trí tai mắt ở đầu phố, tối nay lúc thay ca thì bỗng hụt đi vài người, Ngô Hiệu úy nói sự tình rất lạ, bảo thuộc hạ đến báo với Ngu hầu.”

Thay ca điều người chỉ là một thay đổi rất bé, nhưng Ngô Tăng từng là lương tướng dẫn binh, vô cùng nhạy cảm với việc điều động dùng binh.

Từ khi Trâu gia không còn, số nhân lực Hà Hồng Vân có thể sử dụng đã ít đi hơn nửa.

Bây giờ số người theo dõi các hộ buôn thuốc chợt giảm đi, điều đó chứng tỏ…

Giang Từ Chu trầm giọng nói: “Hà Hồng Vân đã hành động rồi.”

Y xoay người lại, lấy áo khoác trên giá xuống rồi đẩy cửa đi ra, nhìn lên bầu trời, đã vào giờ Sửu, ắt hẳn Khúc Mậu đã dẫn binh rời thành.

“Triêu Thiên, ngươi nhanh chóng đi tìm Ngô Tăng, bảo hắn điều động một nửa nhân lực ở đại bản doanh về Huyền Ưng Ti, bảo vệ Vương Nguyên Thưởng cùng Phù Đông và Mai Nương.”

“Kỳ Minh, ngươi hãy trở về Huyền Ưng Ti ngay lập tức, điều Vệ Quyết, Chương Lộc Chi cùng thuộc hạ Hiêu bộ theo ta rời thành, không cần số lượng nhiều nhưng phải tinh nhuệ, trong vòng một canh giờ gặp ta tại trạm dịch thành nam, nhanh lên, Hà Hồng Vân muốn cướp xe chở tù!”

“Sao vẫn còn chưa tới?”

Cuối giờ Tý, Khúc Mậu ngồi trong quan dịch thành nam, hắn đã uống đến cốc trà đậm thứ ba rồi, “Rõ ràng đã hẹn đúng giờ Sửu, vậy mà ngươi xem, đã là giờ nào rồi hả? Đổi ngày là hắn, nay tới trễ cũng là hắn.”

Khúc Mậu tức điên, xưa nay chỉ có người ngoài chờ Khúc Ngũ gia hắn, nào có chuyện Khúc Ngũ gia phải chờ người khác?

Vưu Thiệu đứng bên nói: “Ngũ gia à, vẫn chưa tới giờ Sửu mà, Tiểu Chương đại nhân sẽ đến nhanh thôi.”

Sử Lương cũng tiếp lời: “Đúng đấy ạ, tiểu nhân từng làm việc với Tiểu Chương đại nhân mấy lần, lần nào đại nhân cũng rất đúng giờ, chưa từng trễ lần nào.”

Bỗng từ đằng xa vọng tới tiếng vó ngựa, Khúc Mậu nheo mắt nhìn, Chương Đình đã đến rồi.

Trong màn đêm âm u, tuần vệ sau lưng Khúc Mậu giơ cao ngọn đuốc, ngoài Chương Đình ra thì còn có hai viên quan của Đại Lý Tự.

Xuất thành tiếp nghi phạm sớm một ngày là bởi vì ngoài Thôi Hoằng Nghĩa ra, bọn họ còn phải đến dịch quán ở ngoại ô tiếp một tù nhân khác, Chương Đình mới bảo đằng nào cũng rời thành, vậy chi bằng đi thêm hơn ba mươi dặm để tiếp Thôi Hoằng Nghĩa luôn.

Chương Đình nghiêm nghị mặt mày, liếc Khúc Mậu một cái rồi phớt lờ hắn, hỏi thẳng Sử Lương đi cùng: “Đã điểm binh xong chưa?”

“Bẩm Tiểu Chương đại nhân, đã xong rồi ạ.”

Chương Đình gật đầu, cao giọng nói với các tuần vệ: “Mọi người, hôm nay chúng ta sẽ tiếp nhận tổng cộng hai nghi phạm, lần lượt đến từ Lăng Xuyên và Nhạc Châu. Nghi phạm ở Nhạc Châu có liên quan tới Tiển Khâm Đài, nên lúc đối chiếu chân dung và vân tay của nghi phạm, mọi người phải để ý thật kỹ.”

Các tuần vệ dõng dạc đáp một tiếng, Chương Đình ra lệnh: “Khởi hành.” Rồi xoay mình lên ngựa.

Đêm đông tối như hũ nút, từ quan dịch thành nam đi đến trạm dịch đầu tiên mất những một canh giờ.

Chưa bao giờ Khúc Mậu phải khổ sở thế này, mọi khi đi đâu cũng toàn ngồi xe, thế mà bây giờ phải gấp gáp đi đường, cả đội ngũ phi ngựa như bay, hắn ngồi trên lưng ngựa xóc nảy lên xuống, phát hiện hóa ra cưỡi ngựa là chuyện đau đớn vô cùng. Mà đi được nửa đường trời còn đổ tuyết, bông tuyết li ti rơi xuống vạt áo sau, khiến hắn không khỏi rùng mình.

Hành xác mệt như chết, ấy mà tới nơi vẫn chưa được nghỉ ngơi.

Xe cũi áp giải nghi phạm đã chờ ngoài dịch quán, Chương Đình tức tốc dẫn quan viên đến thẩm tra, còn sai Tuần Kiểm Ti đối chiếu dấu vân tay, thủ tục quy trình rất rắc rối.

Cũng may còn có tuần vệ già dặn kinh nghiệm là Sử Lương, cho nên không cần Khúc Mậu phải bận tâm chuyện ấy.

Khúc Mậu xuống ngựa, than khổ luôn mồm: “Khúc Ngũ gia ta thề cả đời này sẽ không bao giờ cưỡi ngựa nữa.”

Vưu Thiệu vội cởi túi da dê bên hông xuống, đưa cho Khúc Mậu: “Ngũ gia, ngài uống chút nước đi.”

Khúc Mậu “ờ” một tiếng, đỡ hông ngồi xuống ngoài dịch quán, nhấp vài ngụm nước rồi ngẩng đầu nhìn trời. Tinh không một màu đen nhánh, những bông tuyết cứ như rơi xuống từ cái động tối khổng lồ ấy, Khúc Mậu nghĩ bụng, bây giờ đã quá nửa giờ Dần rồi, bình thường vào giờ này, không phải đang ngủ ngon thì cũng đang trên đỉnh cực khoái nhân gian, hắn hối hận không thôi, rảnh rỗi chạy đi làm quan cái gì? Vừa mệt vừa buồn ngủ, xương cốt sắp rã rời đến nơi rồi.

Khúc Mậu gọi Vưu Thiệu tới: “Ta ăn không nổi, ngươi đi nói với Chương Lan Nhược là cho mọi người nghỉ ngơi một lúc.”

Vưu Thiệu là cận vệ của Khúc Mậu, cho nên khi thấy hắn đến xin chỉ thị, Chương Đình biết ngay là ý của ai.

Chương Đình nhìn Khúc Mậu, thấy bộ dạng èo uột của hắn ta thì cực kỳ khinh bỉ, quay sang hỏi Sử Lương: “Đã đối chiếu vân tay xong chưa?”

“Bẩm Tiểu Chương đại nhân, xong rồi ạ.”

Chương Đình phất tay áo, “Xong rồi thì lên ngựa. Nếu ưa nghỉ ngơi hưởng lạc thì dẫn binh làm gì nữa, mới đi mấy chục dặm đã đòi nghỉ, về nhà quách cho khỏe!”

Người có mắt đều hiểu hắn đang chửi ai, Khúc Mậu nổi cơn tam bành, đứng bật dậy ném trả túi nước cho Vưu Thiệu, “Làm sao? Ngũ gia ta hơn nửa đêm rời thành chẳng qua vì nể mặt ngươi, ngươi tưởng…”

Nói chưa hết câu, Vưu Thiệu đã khuyên nhủ: “Ngũ gia à thôi nào, đây là công việc đầu tiên của ngài, nếu làm hỏng, cẩn thận lão gia lại mắng đấy.”

Sử Lương cũng nói: “Hiệu úy đại nhân, Tiểu Chương đại nhân gấp rút lên đường là vì muốn về sớm, nhìn trận tuyết có vẻ sẽ không ngừng sớm, nếu đi đường chậm trễ, tới lúc về tuyết càng rơi lớn cho xem, bị kẹt thêm một ngày, mọi người lại bị cóng mất.”

Tuy nghe lọt lời này nhưng Khúc Mậu vẫn chưa nguôi giận, hắn không hiểu, nghỉ một lúc rồi đi tiếp thì chậm trễ bao lâu? Hắn lườm Chương Đình rồi xoay mình lên ngựa, nghĩ bụng thôi vậy, giờ tạm thời nhịn hắn ta, chẳng phải Vưu Thiệu đã tìm bọn lưu manh rồi à, lát nữa trị hắn một trận.

Tuyết rơi, trời cũng sáng muộn hơn mọi khi, tiếp nhận nghi phạm đầu tiên xong, Chương Đình lệnh một viên quan cùng vài tuần vệ hộ tống xe tù về kinh trước.

Ban đầu nơi tiếp nhận Thôi Hoằng Nghĩa là ở dịch trạm trấn Cát Bồ cách kinh thành năm mươi dặm, vì hiện tại đi sớm một ngày nên sẽ men đường cái, đi thêm ba mươi dặm về hướng Nhạc Châu, đến chỗ cột mốc giáp Phàn Châu. Vùng đất nơi đây trống trải bát ngát, từ xa nhìn lại, hai bên đường là những gò đất và núi thấp phân bố rời rạc.

Khi tới cột mốc thì trời đã sáng choang, sáng sớm mùa đông chẳng thấy bóng dáng ai qua lại, tuyết rơi lớn, chân trời phủ một màu trắng xóa, những đụn mây dày che lấp đỉnh đầu khiến trời đất bị bao phủ trong sắc màu xanh xám.

Dẫu đoạn đường này đi rất vội nhưng Chương Đình nhắm giờ cực chuẩn xác, mới tới một cột mốc thì ở đối diện cũng xuất hiện xe cũi áp giải phạm nhân.

Lần này Khúc Mậu không còn gật gù nữa, đợi Chương Đình thẩm vấn nghi phạm xong, hắn lập tức đích thân đối chiếu dấu vân tay

Thôi Hoằng Nghĩa ngồi trong cũi tù. Ông tuổi gần bốn mươi, áo mặc phong phanh, trên cổ đeo gông cùm, có lẽ vì ngồi tù mà người gầy sọp hẳn đi, song nếu chỉ nhìn mặt thôi thì trông ông rất đàng hoàng. Khúc Mậu quan sát ông thật kỹ, trên mắt làm gì có vết bớt. Cũng không hiểu vì sao đệ muội lại có vết bớt kia nữa, tội nghiệp Tử Lăng quá.

Hiện Khúc Mậu đã biết Thôi Hoằng Nghĩa là thúc phụ của Thanh Duy. Con người hắn có một điểm tốt, đấy là không bao giờ nịnh trên khinh dưới, từ đại quan vọng tộc cho tới bách tính bình dân, hắn chưa bao giờ a dua theo ai, cũng không ra vẻ quý công tử ngông nghênh, miễn ăn ý là sẽ kết bạn, đồng thời ngược lại, hắn cực ghét cái loại ỷ mình thanh cao như Chương Đình.

Khúc Mậu vừa đối chiếu dấu vân tay vừa nói chuyện với Thôi Hoằng Nghĩa: “Ông lạnh không? Thời tiết ở kinh đô như vậy đấy, nói lạnh là lạnh ngay. Ông yên tâm, cũng chỉ ở bên ngoài mới lạnh thôi, bao giờ về kinh ta sẽ sai người đưa lò sưởi đến phòng giam cho ông.”

Thôi Hoằng Nghĩa đờ đẫn cả buổi mới giật mình nhận ra vị đại quan trước mắt này đang nói chuyện với mình, ông nơm nớp sợ hãi, rụt rè hỏi: “Quan, quan gia, tiểu nhân lại phạm vào chuyện gì sao?”

Khúc Mậu khoát tay, bảo là lúc này không tiện chuyện trò với Thôi Hoằng Nghĩa.

Trong đầu hắn đang có một suy nghĩ rất lớn mạnh, nhìn phía Chương Đình liên tục giục ngựa quay về, không cho mọi người dừng lại nghỉ ngơi, thế mà hắn chẳng tức giận tí nào, chỉ nhìn Vưu Thiệu, ý là đến lúc rồi.

Chốc lát sau, trên đường xuất hiện mấy lưu dân ăn mặc lam lũ, trông thấy nhóm quan binh bên này thì lập tức ùa tới, “Quan gia, tốt quá rồi!”

“Quan gia, thảo dân đến từ Cật Bắc, quê nhà gặp nạn, lưu lạc lên kinh, mong quan gia nhủ lòng cho chút đồ ăn.”

Tư lại bên cạnh Chương Đình nói: “Đại nhân, trông đám lưu dân này có vẻ lạ, làm gì có lưu dân nào lại đi đường sáng sớm thế này?”

Sử Lương cũng cảnh giác, đang định quát ra lệnh Tuần Kiểm Ti đuổi người đi thì Khúc Mậu đã nhấc tay lên, nói: “Chẳng phải chỉ là mấy kẻ xin cơm thôi à? Cho bọn họ đi, trời rét đất đông, đi lại đâu dễ gì. Vưu Thiệu, trong tay nải của ta có ít lương khô, ngươi đi lấy một ít chia cho họ đi.”

Tuy hôm nay Chương Đình dẫn đội ngũ ra khỏi thành, nhưng Khúc Mậu mới là người đứng đầu tuần vệ, hắn đã ra lệnh, bên dưới không dám ngăn cản, đành để các “lưu dân” ấy đi tới chỗ Khúc Mậu.

“Lưu dân” xòe hai tay xin ăn, nhưng ngay khoảnh khắc Vưu Thiệu lấy lương khô ra, bọn chúng lập tức đảo mắt, đồng thời bổ nhào về phía Chương Đình.

Sự tình diễn ra quá đột ngột, ngay tới Sử Lương cũng không kịp phản ứng, Chương Đình và tư lại bị xô ngã xuống đất, vạt áo lấm bùn.

Khúc Mậu thấy thế, vừa cười cợt vừa cảm thấy tiếc nuối, bọn lưu manh này chẳng để ý thời cơ gì cả, đợi Chương Đình lên ngựa rồi ra tay không phải tốt hơn sao.

Nhưng ngoài mặt hắn vẫn ra vẻ kinh hãi, ra lệnh: “Ngây ra đó làm gì? Mau bảo vệ Tiểu Chương đại nhân!”

Song người ngoài đâu bị mù, Sử Lương đứng gần đó đã nhận ra Khúc Mậu cười cợt Tiểu chương đại nhân, trong lòng vô cùng tức giận, nhưng hắn không thể biểu hiện ra ngoài, nhanh chóng dẫn người dìu Chương Đình dậy, lại sai người đuổi theo đám “lưu dân” kia.

Phía bên này loạn cả lên, bất thình lình từ trên những gò đất gần đó xuất hiện mấy chục bóng người mặc đồ đen.

Khúc Mậu tưởng là Vưu Thiệu sắp xếp, ngạc nhiên nhướn mày, hạ giọng nói, “Ngươi thu xếp chu đáo lắm, còn chia làm hai tốp cơ đấy, phen này dọa được Chương Lan Nhược rồi. Quay về Ngũ gia có thưởng!”

Nhưng Vưu Thiệu lại biến sắc, hắn nói: “Ngũ gia, bọn, bọn người này không phải do tiểu nhân sắp xếp, tiểu nhân chỉ thuê, đám lúc nãy thôi.”

Khúc Mậu chưa kịp hiểu ra thì đã thấy đám người kia dùng tốc độ cực nhanh, từ bốn phương tám hướng lao vọt xuống đường, một tia sáng vụt lóe, ngay tức khắc chém đứt cổ họng người dẫn đầu.

Khúc Mậu đứng sau lưng người đó, máu tươi ọc ra bắn thẳng vào hắn.

Hắn nhìn người trước mặt ngã xuống, đầu óc trống rỗng.

Người này.. chết rồi ư?

Hắn… gặp đạo tặc thật sao?

Khúc Mậu lập tức ngã phịch xuống đất, cùng lúc ấy, Vưu Thiệu rút đao xông tới, đẩy lùi một chiêu của kẻ địch, túm tay Khúc Mậu kéo hắn về phía sau mười mấy bước, thảy hắn cho Chương Đình rồi lần nữa xông lên.

Sử Lương cũng tháo trường mâu, cao giọng ra lệnh: “Nhanh! Bảo vệ hai vị đại nhân, bảo vệ nghi phạm!”

Hôm nay Tuần Kiểm Ti đi theo không nhiều, mà lúc nãy có gần một nửa tuần vệ đã đưa nghi phạm trước đó về kinh rồi, bây giờ chỉ còn lại chừng hơn một trăm, phải phân tâm bảo vệ Thôi Hoằng Nghĩa với Khúc Mậu Chương Đình. Mà toán sát thủ tuy chỉ có mấy chục người, song chúng chỉ tấn công không thèm phòng thủ, Tuần Kiểm Ti giao đấu với chúng, chẳng mấy chốc đã rơi vào thế hạ phong.

Vưu Thiệu đâm chết tên sát thủ xông đến đánh úp rồi nhanh chóng trở lại chỗ Khúc Mậu, hắn xuất thân từ doanh ngũ, giỏi công phu, thấy chỗ Khúc Mậu đã có người bảo vệ, mà tình hình lúc này lại đang không ổn, “Ngũ gia, thuộc hạ đi giúp bọn họ!”

Khúc Mậu đâu thấy chiến trận, đờ đẫn gật đầu mới sực tỉnh, bàng hoàng hét lên, “Không, không được! Ngươi không được đi. Ngươi mà đi, ta biết làm thế nào, ta… ta không đánh lại bọn sát thủ này…”

“Vưu hộ vệ.” Đúng lúc này, Chương Đình cất tiếng. Hắn cũng như Khúc Mậu, sợ tới mức mặt trắng bệch tái mét, nhưng chí ít vẫn bình tĩnh hơn Khúc Mậu, hắn nói: “Ở đây đã có tuần vệ rồi, cũng có… ta, xem chừng bọn sát thủ này nhắm vào nghi phạm, xin Vưu hộ vệ nhất định phải bảo vệ nghi phạm.”

Vưu Thiệu lấy đại cục làm trọng, lập tức gật đầu: “Vâng.”

Tuần vệ của Tuần Kiểm Ti dàn trận xung quanh xe cũi, tạo thành những bức tường chắn, tiếc thay bọn họ chẳng phải binh tướng từng trải chiến trường, cho nên những bức tường ấy không hề vững chãi, dù Vưu Thiệu có gia nhập thì chẳng mấy chốc cũng đã bị lưỡi đao sắc bén của sát thủ xuyên thủng.

Hình như bọn sát thủ cũng biết không thể nán lại đây lâu, bọn chúng chia nhỏ người tấn công Khúc Mậu và Chương Đình, hòng phân tán binh lực của Tuần Kiểm Ti, số còn lại tấn công xe tù. Vưu Thiệu đã nhận ra mục đích của chúng, dẫu lá chắn người của Tuần Kiểm Ti không kiên cố tới đâu thì mọi binh lực đều tập trung về đó, sát thủ cần thời gian mới có thể xuyên thủng hoàn toàn, chi bằng cướp ngựa đầu xe, thả xe tù chạy, như thế bọn chúng có dư sơ hở để ra tay với nghi phạm.

Chiêu nào chiêu nấy của sát thủ cũng rất chí mạng, chẳng mấy chốc chúng đã đâm thủng được lá chắn ở đầu xe, Vưu Thiệu muốn ngăn cản nhưng đã không kịp, trơ mắt nhìn một tên sát thủ nhảy lên lưng ngựa dưới sự che chở của đồng bọn, nhưng đúng lúc này, từ nơi xa bỗng truyền tới tiếng ngựa phi rầm rập.

Vưu Thiệu quay phắt người lại, trong cơn mưa tuyết rợp trời, mấy chục người cưỡi tuấn mã phi như bay xông tới, áo bào đại bàng đen trên người nổi bật hẳn lên giữa đất trời trắng phau, rõ ràng cách rất xa, nhưng Vưu Thiệu vẫn có thể trông thấy hoa văn hùng ưng trên vạt áo bọn họ – vào thời điểm Huyền Ưng Ti phát triển nhất, ánh mắt trợn trừng của hùng ưng đủ khiến bất cứ ai cũng phải sợ hãi kính nể.

Kỳ Minh có thị lực tốt, giỏi quan sát, từ xa trông thấy một sát thủ đã leo lên lưng ngựa, vội cao giọng hô lên: “Vệ Chưởng sứ!”

Vệ Quyết gật đầu, hắn ngồi trên ngựa giương cung lắp tên, cách màn tuyết rơi lất phất, mũi tên xé gió lao vụt đi, ghim thẳng vào ngực sát thủ.

Sát thủ kêu lên một tiếng rồi ngã ngựa.

Tuần Kiểm Ti thấy Huyền Ưng Ti đã tới thì sĩ khí dâng cao, nhân lúc đó lấp vào chỗ trống trước xe, tiếc thay động tác của đám sát thủ còn nhanh hơn, thấy tình hình có biến, bọn chúng lập tức thay đổi đối sách, không màng phòng thủ nữa mà dùng máu mở đường, từ bốn phương tám hướng xông thẳng vào xe tù.

Thanh Duy dẫn theo Triêu Thiên tức tốc đánh ngựa, còn chưa đến gần đã phóng nhuyễn kiếm trong tay ra, quấn chặt lấy cổ một gã sát thủ, nàng mượn lực vút lên không, rút loan đao bên hông ra, thân hình nhanh như tàn ảnh chặn ngay trước xe ngựa, chém đứt cánh tay của kẻ đang đánh vào Thôi Hoằng Nghĩa. Cùng lúc đó, Triêu Thiên giơ tay bóp họng một tên sát thủ trước ngựa rồi ném đi, quẳng về phía đám địch toan xông tới.

Giang Từ Chu thấy đã khống chế được thế cục, y dừng ngựa bên cạnh Khúc Mậu, giơ kiếm lên chặn lại một đao của kẻ địch, đồng thời ra lệnh: “Vệ Quyết, ngươi hãy dẫn người bảo vệ nghi phạm, Chương Lộc Chi, vụ cướp xe tù hôm nay rất quan trọng với Hà Hồng Vân, chắc chắn hắn ta sẽ không để đám sát thủ này tới một mình, ắt hẳn Thiện Liên đang ở gần đây, ngươi mau dẫn binh truy tìm.”

Cả hai đồng thanh đáp: “Vâng.”

Tuyết rơi càng lúc càng lớn, Huyền Ưng Ti tới, tốp sát thủ lập tức thất thế, hơn nữa Giang Từ Chu bố trí dàn trận vô cùng bài bản, chẳng mấy chốc Thôi Hoằng Nghĩa đã được bảo vệ, toán sát thủ thấy không còn khả năng cướp tù thì rút lui, kẻ nào không rút được thì cắn thuốc độc tự vẫn.

Tuy Huyền Ưng Ti đã đến kịp thời nhưng Tuần Kiểm Ti vẫn có thương vong tổn thất, Kỳ Minh dẫn một tốp Huyền Ưng vệ quét dọn chiến trường, Thanh Duy đi tới trước xe, vén tấm bạt lên, “Thúc phụ, là cháu đây, thúc không sao chứ?”

Thôi Hoằng Nghĩa trải qua một phen sống chết, tâm trí cực kỳ hốt thoảng, thấy Thanh Duy tới thì ngạc nhiên vô cùng: “Thanh Duy, sao… sao lại là cháu?”

Ông biết nàng giỏi võ, nhưng không ngờ công phu lại cao cường đến vậy, cũng may ông chỉ là một thương nhân bình thường, không nhìn rõ bản lĩnh thực sự của nàng cao thấp thế nào, chỉ hỏi: “Nếu cháu ở đây, vậy Chi Vân đâu?”

“Chi Vân ở nhà, chỗ này quá nguy hiểm, cháu không dám để muội ấy tới.” Thanh Duy nói.

Nàng chỉ đáp qua loa, Thôi Hoằng Nghĩa nghe không rõ lắm, nhưng ông biết đây không phải nơi để ôn chuyện, quay sang hỏi: “Sao lại có nhiều sát thủ như thế?”

“Chuyện này kể ra rất dài dòng.” Thanh Duy nói, “Chúng ta về kinh trước đã, còn có nhiều chuyện cháu cần chứng thực với thúc phụ.”

Thôi Hoằng Nghĩa gật đầu liên tục: “Được.”

Thấy Thanh Duy, Thôi Hoằng Nghĩa cũng yên tâm phần nào, tuy tiểu a đầu này chỉ ở Thôi phủ hai năm, cũng kiệm lời ít nói, nhưng nhưng ông biết con bé rất có chính kiến, vào lúc quan trọng rất đáng tin, bằng không khi mà khâm sai tới, ông đã không gửi gắm Chi Vân cho con bé.

Huyền Ưng Ti nhanh chóng thu dọn chiến trường, san ngựa với Tuần Kiểm Ti để chở xác chết, một lúc sau, Chương Lộc Chi cũng quay về, bẩm báo với Giang Từ Chu: “Bẩm Ngu hầu, thuộc hạ đã dẫn người tìm kiếm xung quanh, quả nhiên ở gần đây có kẻ theo dõi hành động của đám sát thủ này, nhưng hắn rất cảnh giác, thấy sát thủ thất thế thì đã bỏ chạy từ lâu, cũng không rõ có phải là Thiện Liên hay không.”

Giang Từ Chu gật đầu, xoay người đi tới trước mặt Chương Đình: “Tiểu Chương đại nhân, không thể nán lại đây nữa, nếu đã tiếp nghi phạm xong, xin ngài tăng tốc quay về kinh thành.”

Chương Đình im lặng, không hỏi vì sao Huyền Ưng Ti biết trước nguy hiểm mà tới kịp thời như vậy. Nói gì đi nữa nha môn như Huyền Ưng Ti chỉ nghe lệnh một mình Thiên tử, có vài nội tình không đến lượt hắn hỏi.

Hắn chắp tay, cúi người vái Giang Từ Chu: “Hôm nay thật sự đã đa tạ Ngu hầu.”

Lúc này Khúc Mậu mới định thần, hắn bị Vưu Thiệu giữ chặt, mặt mày xám xịt đứng một bên, nghe Giang Từ Chu và Chương Đình nói chuyện, nuốt nước bọt, “Tử Lăng, lúc nãy ta thấy đệ…”

Ánh mắt hắn dừng lại ở thanh kiếm bên hông Giang Từ Chu.

Hắn biết đó là bội kiếm của Đô Ngu hầu Huyền Ưng Ti.

Nhưng… trong ấn tượng của hắn, Giang Từ Chu cũng dốt nát bất tài như hắn, không biết văn cũng chẳng giỏi võ, lại càng không biết điều động dụng binh, thế mà vừa rồi, y giục ngựa đến trước người hắn, nhẹ nhàng ngăn cản một chiêu của sát thủ, một người không biết võ không thể làm như vậy được.

Khúc Mậu tự nhận mình học võ rất phế, nhưng chí ít hắn cũng xuất thân từ thế gia nhà tướng, vẫn có thể nhận ra vài chuyện.

Giang Từ Chu dừng lại, đoạn bảo: “Việc này đợi quay về nói sau.”

Lúc bấy giờ trời đã sáng choang, tuyết rơi lất phất không ngừng nghỉ, đoàn người lên ngựa, tiếp tục đi dọc theo đường cái, đột nhiên cả đoàn đồng loạt dừng lại.

Vì một toán quan binh xuất hiện từ đối diện, người dẫn đầu chính là Lang trung bộ Hình, đi theo bên cạnh ngoài Hà Hồng Vân ra thì còn có cả còn có cả Trung lang tướng ở Tả Kiêu vệ cùng các Tả Kiêu vệ khinh kỵ.

Lúc tới gần, Lang trung bộ Hình xuống ngựa, đầu tiên là hành lễ với Giang Từ Chu và Chương Đình: “Giang Ngu hầu, Tiểu Chương đại nhân.”

Chương Đình cũng xuống ngựa: “Chẳng hay Lương đại nhân tới đây là có việc gì?”

“Là thế này, sáng hôm nay bộ Hình nhận được tin báo án, nói là…” Lương Lang trung chần chừ nhìn Giang Từ Chu, “Nói là Thôi thị phu nhân của Giang Ngu hầu… chính là nữ tặc đã cướp ngục thành nam ngày trước. Trước mắt bộ Hình đã kiểm tra rồi, Thôi thị chắc chắn là nữ tặc ấy, có bản cung của Viên Văn Quang làm chứng, Tiểu Hà đại nhân cũng cung cấp chứng cứ Thôi thị từng xông vào Chúc Ninh Trang. Vì sự việc liên quan đến gia quyến của mệnh quan triều đình, tại hạ đã xin chỉ thị của tam ti về việc này, tấu lên triều đình, triều đình nghi ngờ Huyền Ưng Ti và Thôi thị cấu kết với nhau, lại hay tin Huyền Ưng Ti có động thái khác thường, bèn lệnh Tả Kiêu vệ Trung lang tướng dẫn theo khinh kỵ, cùng tại hạ rời thành truy bắt Thôi thị.”

Giang Từ Chu siết chặt bàn tay nắm dây cương.

Y biết không dễ đối phó với Hà Hồng Vân, hôm nay trước khi đi cứu Thôi Hoằng Nghĩa, y cũng đã đoán hắn sẽ chuẩn bị hậu chiêu, té ra là chờ ở đây.

Chuyện Thanh Duy cướp ngục là sự thật, không ai có thể giúp nàng xóa bỏ chứng cứ phạm tội.

Đúng lúc này, Kỳ Minh lên tiếng: “Bản án cướp ngục thành nam vốn dĩ do Huyền Ưng Ti phụ trách, nếu bộ Hình muốn tiếp quản thì cũng nên nói trước với Vệ Chưởng sứ một tiếng tự ý dẫn người như vậy, có vẻ không hay lắm.”

Tả Kiêu vệ Trung lang tướng là người thẳng tính: “Kỳ hộ vệ nói chí phải, vậy xin mời Vệ Chưởng sứ giải thích rõ cho, tại sao nghi phạm đang ở ngay bên cạnh mà Huyền Ưng Ti không bắt? Lẽ nào coi như người nhà nên cố ý bao che?”

“Không bắt nghi phạm là vì chưa có bằng chứng xác thực, chứ không phải Huyền Ưng Ti cố ý bao che.” Vệ Quyết nói, sau khi trải qua trận hỏa hoạn ở thao trường Dương Pha, hắn có thể nhận ra mục đích của hội Hà Hồng Vân không đơn giản là dẫn Thanh Duy đi, “Nếu Lương đại nhân có bằng chứng, vậy dám chắc Lương đại nhân cũng biết tên Viên Văn Quang đó liên tục thay đổi lời khai, thế mà triều đình cũng tin mà dùng ư? Còn nữa, Lương đại nhân nói trong tay có bằng chứng Thôi thị xông vào Chúc Ninh Trang, do Tiểu Hà đại nhân cung cấp? Xin hỏi Thôi thị xông vào Chúc Ninh Trang chứng minh được gì? Chứng minh rằng nàng ta có công phu cao cường đủ để cướp ngục, hay ý là bản thân Chúc Ninh Trang có điểm khác thường, Lương đại nhân đã thẩm tra chưa? Nếu là ý của tam ti, bộ Hình muốn quản bản án cướp ngục, cũng được thôi, nhưng nếu muốn chụp Huyền Ưng Ti cái tội bao che nghi phạm, vậy chờ hồi kinh, xin mời bộ Hình đến Huyền Ưng Ti trình bày rõ ràng nguyên do sự việc.”

Đúng lúc này, Hà Hồng Vân lên tiếng: “Vệ Chưởng sứ nói đúng, không có bằng chứng thì không thể tự tiện bắt người.” Hắn dừng lại, lia mắt sang Thanh Duy đứng bên xe tù, đột nhiên ngạc nhiên la lên, “Không phải đệ muội đấy sao? Ủa lạ thế, đáng lí ra hôm nay chỉ có Tuần Kiểm Ti rời thành tiếp người thôi chứ, Huyền Ưng Ti đột nhiên xuất hiện đã đành, sao cả đệ muội cũng đi theo?”

Rồi hắn đưa mắt nhìn xác chết nằm vắt trên lưng ngựa: “Có cả người chết nữa ư? Lẽ nào chư vị có tranh chấp, hay kẻ muốn cướp xe tù?”

“Đúng!” Tả Kiêu vệ Trung lang tướng tiếp lời, “Xin Huyền Ưng Ti giải thích rõ ràng, rốt cuộc những xác chết này là sao?”

Chương Đình khựng lại, đoạn trả lời: “Là thế này, vừa rồi đúng là có sát thủ cướp xe tù, binh lực của Tuần Kiểm Ti không đủ, xém chút nữa nghi phạm đã bị sát thủ giết, may Huyền Ưng Ti đến kịp thời, giúp ta chuyển nguy thành an.”

“Đến kịp thời?” Trung lang tướng nói, “Sao có thể khéo vậy được? Chẳng lẽ là ném đá giấu tay, đi chung với sát thủ? Bằng không sao có thể đúng lúc như thế? Mà cũng phải thôi, cái việc cướp tù cướp ngục này, lần đầu còn lạ chứ lần hai là quen thôi mà. Ắt không phải lần đầu chư vị thực hiện, sao, nếu bọn ta không tới, Huyền Ưng Ti định thả người ở đâu hả?”

Thốt ra lời này, gã ta nghiễm nhiên đem tội danh của một mình Thanh Duy ụp hết lên đầu cả Huyền Ưng Ti.

Chương Lộc Chi khó chịu, quát: “Tại sao lại trùng hợp ư?! Chi bằng Tiểu Hà đại nhân tự hỏi mình đi, rốt cuộc ngày trước ngươi đã làm gì, vì sao phải thuê sát thủ giết nghi phạm, rõ ràng ngươi…”

Chưa đợi hắn nói hết, Giang Từ Chu đã giơ tay cắt ngang.

Hiện tại vẫn chưa thẩm vấn Thôi Hoằng Nghĩa, mọi nguyên do đều là suy đoán của bọn họ, tuy đúng cũng tám chín phần mười nhưng không không có bằng chứng xác thực, nói càng được càng sơ hở nhiều, trái lại sẽ tạo cơ hội cho Hà Hồng Vân.

Mà y cũng đã nhận ra, Hà Hồng Vân quyết tâm dùng Thanh Duy để khống chế Huyền Ưng Ti, tuyệt đối không thể giao Thôi Hoằng Nghĩa cho bọn họ.

Y nhìn thẳng Hà Hồng Vân: “Tiểu Hà đại nhân muốn làm gì?”

“Không làm gì cả.” Hà Hồng Vân bật cười, “Ta chỉ đi theo tới đây, còn việc bắt đạo tặc là việc của bộ Hình và Trung lang tướng.”

Lương Lang trung vái Giang Từ Chu lần thứ hai: “Bẩm Ngu hầu, lần này hạ quan truy bắt đạo tặc là phụng mệnh hành sự, mong Ngu hầu không cản trở.”

Cùng lúc đó, Trung lang tướng hạ lệnh: “Bắt người!”

Giang Từ Chu thúc ngựa chặn ngang trước mặt Thanh Duy, từ kẽ răng lạnh lùng thốt ra hai chữ: “Không được.”

“Ngu hầu liên tục ngăn cản như vậy, chỉ có thể chứng minh Huyền Ưng Ti bao che nghi phạm, thậm chí hồi cướp ngục ngày trước, không chừng chính Huyền Ưng Ti và Thôi thị cấu kết với nhau!”

Giang Từ Chu nói: “Ta không quan tâm các ngươi nghĩ thế nào, muốn dẫn nàng đi thì ta sẽ ngăn cản.”

Nếu Thanh Duy rơi vào tay Hà Hồng Vân, y không dám nghĩ sẽ xảy ra chuyện gì.

Hà Hồng Vân là kẻ nham hiểm, hai tay đã nhuốm đầy máu tươi, bây giờ có dính thêm máu hắn cũng không quan tâm. Hắn ta chỉ biết lợi dụng nàng, khống chế nàng, cứ xem Phù Hạ bị giày vò tới mức nào là rõ.

Trung lang tướng nổi giận: “Huyền Ưng Ti nghe lệnh Thiên tử, nhưng trên đầu Thiên tử còn có thiên lý, các ngươi dám bất chấp vương pháp, coi trời bằng vung đến vậy sao? Lẽ nào các ngươi tưởng Huyền Ưng Ti vẫn là Huyền Ưng Ti ngày trước?!”

Rồi hắn vung tay, thẳng thừng hạ lệnh: “Khinh kỵ binh!”

“Có!” Mấy trăm kỵ binh ở phía sau đồng loạt rút gươm ra, trên vùng đất trống mênh mông, nghe rõ mồn một tiếng gươm tuốt vỏ.

Giang Từ Chu cũng hạ lệnh: “Huyền Ưng Ti!”

“Có mặt!”

Huyền Ưng Ti không lùi bước, cũng đồng thời rút kiếm, dù nhân lực mỏng song khí thế không hề thua kém, tuyết rơi phất phơ, gió mạnh thốc bay áo bào hùng ưng.

Lương Lang trung thấy hai bên sắp sửa đánh nhau thì hấp tấp xuống ngựa, đi tới giữa ngăn cản: “Bẩm Ngu hầu, năm xưa đã có bao nhiêu người phải chết dưới Tiển Khâm Đài? Mà Thôi thị này, kẻ nàng ta cướp ngục chính là trọng phạm Tiển Khâm Đài, hành vi phạm tội rất nặng, nếu không thẩm tra thì trên triều khó yên lòng, mong Ngu hầu cho phép hạ quan dẫn người đi, hạ quan xin cam đoan với ngài rằng chỉ cần Thôi thị vô tội, hạ quan chắc chắn sẽ giao trả nàng cho Ngu hầu mà không mất một cọng tóc nào.”

Nói đến đây, Thanh Duy cũng đã nhận ra cái lợi và cái hại.

Nếu nàng không đi theo bộ Hình, như vậy Hà Hồng Vân sẽ ụp tội danh bao che nghi phạm, thậm chí là đồng mưu cướp ngục lên đầu Huyền Ưng Ti. Mà nếu thế, Huyền Ưng Ti sẽ không có tư cách cùng Tuần Kiểm Ti áp giải Thôi Hoằng Nghĩa lên kinh, đó chẳng phải là điều Hà Hồng Vân mong muốn sao?

Nàng thế nào không quan trọng, sự việc đã đến nước này rồi, chỉ cần thúc phụ còn trong tay Giang Từ Chu thì sớm muộn gì tội ác của Hà Hồng Vân cũng sẽ bị vạch trần, nàng bất chấp mạo hiểm bước lên con đường này chẳng phải vì kết quả ấy ư?

Ngày hôm đó khi Tiết Trường Hưng nhảy xuống núi, nàng đã lập lời thề trước vách núi, cũng đã chuẩn bị trả giá cho mọi chuyện.

Thanh Duy xoay người xuống ngựa, đi tới trước mặt Giang Từ Chu: “Ta có thể…”

Dường như Giang Từ Chu biết nàng muốn nói gì, y cũng xuống ngựa: “Nàng không được làm vậy.”

Thấy cảnh đó, Trung lang tướng lập tức móc mỉa: “Giang Ngu hầu, xem ra nương tử nhà ngài còn biết thời cuộc hơn ngài, tình hình như thế, nhân chứng còn ở đây, ngài không ngăn được đâ…”

Nhưng chưa nói hết câu, Giang Từ Chu bỗng xoay mặt nhìn hắn chằm chằm.

Dẫu cách sương tuyết mịt mùng, cách một tấm mặt nạ, ấy vậy mà Trung lang tướng vẫn kinh hãi trước cái nhìn sắc bén đó, lời đến bên môi đành nuốt lại vào bụng.

Giang Từ Chu im lặng một rất lâu, sau đó xoay người nhìn sang hội Hà Hồng Vân.

“Các ngươi nói đúng, Giang Từ Chu không ngăn cản được.”

Giọng y sang sảng, văng vẳng giữa nơi đồng hoang, rồi y giơ tay lên, từ từ đỡ lấy mặt nạ.

Khoảnh khắc ấy, cả trời và đất trở nên tĩnh lặng, dường như chỉ còn tiếng tuyết rơi.

Giang Từ Chu cũng đã sắp quên mình đeo chiếc mặt nạ này như thế nào rồi.

Y chỉ nhớ được cơn mưa xối xả ngày Tiển Khâm Đài sập, cùng với bóng tối bên dưới đống đổ nát. Trong thời gian một năm hồi cung chữa trị, dù đang tỉnh hay trong cơn mê, ngày qua ngày y luôn chìm trong khói bụi mịt mù, bên tai văng vẳng câu nói “dỡ đi” của chính mình, là lời nguyền sâu nhất trên đời này.

Y không tài nào bước ra được điện Chiêu Doãn, thậm chí không thể đứng dưới vòm trời rực rỡ.

Mãi đến một năm sau, y đeo chiếc mặt nạ này vào để làm một người khác, thì mới có thể đứng dưới bầu trời xanh lần đầu tiên.

Nhưng đó không phải là y. Chí ít không phải là Tạ Dung Dữ của trước kia.

Giang Từ Chu ngỡ rằng suốt đời này y sẽ ẩn mình sau tấm mặt nạ, giấu đi tính cách và góc cạnh thực, không còn sống như chính mình nữa, nhưng… thế sự mới khó lường làm sao.

Tuyết lặng lẽ rơi, và thời khắc này đây, cõi lòng Tạ Dung Dữ cũng trở nên lặng thinh.

Lặng thinh như ngày thành thân, y dùng gậy như ý vén khăn của nàng lên; như trong vụ hỏa hoạn ở thao trường Dương Pha, vào lúc tháp đổ, nàng dơ tay che mắt y, y ôm lấy nàng, cùng nhảy xuống từ ngọn tháp cao.

Như một tia sáng xuyên qua khói bụi mịt mù u tối, chạm tới vực thẳm hoang tàn.

Và kể từ đây, trong cuộc đời y còn có điều quan trọng hơn thế.

Y biết Giang Từ Chu không thể ngăn cản được binh mã, nhưng… nếu là…

Tạ Dung Dữ giơ tay đỡ lấy mặt nạ, từ từ tháo ra. Tuyết rơi dày đặc cuốn đi bụi bặm mịt mù, ánh dương xuyên thấu áng mây, cũng đã đến lúc y cần cố thoát khỏi vực thẳm.

Sau năm năm, gương mặt ấy lần đầu xuất hiện.

“Nếu là bổn vương?”

Tuyết rơi lất phất, cả đất trời như chìm trong tĩnh lặng.

Tất cả mọi người, bao gồm Tả Kiêu vệ lẫn Tuần Kiểm Ti, thậm chí cả Huyền Ưng Ti cũng ngạc nhiên sửng sốt. Trong số bọn họ, không phải không có người biết Giang Từ Chu là Tạ Dung Dữ, kể từ sau hội thơ Hàn Lâm, ít nhiều gì trên triều cũng có vài lời đồn đoán, nhưng không ai ngờ Tiểu Chiêu vương lại tháo chiếc mặt nạ đã đeo năm năm theo cách ấy.

Vẫn là Chương Đình phản ứng lại đầu tiên, hắn vội vã xuống ngựa, cúi người bái lạy Tạ Dung Dữ: “Bái kiến Tiểu Chiêu vương điện hạ.”

Những người khác tức tốc xuống ngựa, trên đồng hoang giữa tuyết rơi, bọn họ cùng bái lạy Tạ Dung Dữ: “Bái kiến Tiểu Chiêu vương điện hạ.”

Tất cả mọi người, ngoại trừ Thanh Duy.

Thanh Duy nhìn Tạ Dung Dữ.

Ngày hôm ấy khi tháo mặt nạ, nàng mơ hồ nhìn thấy đôi lông mày và ánh mắt của y, nhưng tiếc thay nàng chẳng kịp nhìn rõ, chỉ nhớ được vẻ dịu dàng khi y cụp mắt nhìn, lúc này nhìn lại mới để ý khóe mắt thấp thoáng vẻ lạnh lùng, thậm chí là buốt giá như băng giá tuyết.

Trong khoảnh khắc ấy, Thanh Duy lại có một suy nghĩ rất không liên quan.

Mười bảy năm trước, Sĩ đại phu Trương Ngộ Sơ cùng các sĩ tử nhảy sông tỏ chí, Tạ Trinh – cha của Tiểu Chiêu vương cũng là một trong số đó, sau khi Tạ Trinh qua đời, Chiêu Hóa đế bèn đón Tạ Dung Dữ vào cung, đích thân nuôi dưỡng bảo ban, tới nỗi rất nhiều năm sau kể từ sự cố ấy, tôn quý nhất trong dòng họ tôn thất hoàng gia không phải là công chúa hoàng tử, thậm chí càng không phải đương kim thánh thượng, mà chính là Tiểu Chiêu vương điện hạ đã được ban vương từ khi còn rất nhỏ.

Thanh Duy nhìn y, gương mặt ấy không có lấy một tì vết, tựa thần tiên lạc chốn nhân gian, mà chưa hết, vì là thần tiên nên quanh người y luôn tỏa ra hào quang cao quý, là khí chất chỉ có thể được luyện nên bởi cung điện uy nghiêm sừng sững ấy.

Y là người thế đấy, có xuất thân như vậy.

Gió lùa tóc Thanh Duy, tuy cũng lờ mờ đoán được phần nào, nhưng phải đến lúc này nàng mới thực sự ý thức được rốt cuộc y là ai.

Tạ Dung Dữ nói: “Lương đại nhân, xin hỏi sáng nay sau khi bộ Hình nhận được báo án, ngoại trừ lời khai của Viên Văn Quang ra liệu còn có bằng chứng nào khác không?”

“Chuyện này…” Lương Lang trung do dự, “Hồi bẩm điện hạ, nếu muốn xét bằng chứng rõ ràng thì ngoài lời khai ra, quả thật bộ Hình không có gì cả. Chỉ là… lời khai này không phải lời khai bình thường, mà nó chứng minh Thôi thị đã nói dối trên công đường, không tiếc nhận tội giết người để che giấu tội cướp ngục, vô cùng khả nghi; huống hồ Thôi thị còn là con gái của Thôi Nguyên Nghĩa, cho nên cô ta có động cơ cứu Tiết Trường Hưng; trong ngày cướp ngục, cô ta cũng có hành tung không rõ ràng, chỉ riêng những điều ấy thôi đã đủ để bộ Hình truy bắt Thôi thị. Không giấu gì điện hạ, trước khi bộ Hình tới thì đã cho triệu Thôi Chi Vân đang sống ở quý phủ, chỉ cần đối chiếu lời khai của Viên Văn Quang với Thôi Chi Vân, chân tướng ra sao, ắt tự sáng tỏ.”

Trung lang tướng cũng chắp tay với Tạ Dung Dữ: “Điện hạ, hạ quan thẳng tính, lúc nãy nói chuyện đã mạo phạm, xin điện hạ bỏ qua. Có điều hôm nay hạ quan rời thành chính là phụng lệnh của Tam Ti, Trung Thư và Xu Mật Viện, là kết quả của buổi chầu sáng nay, Quan gia cũng đã phê chuẩn, mong điện hạ giúp cho.”

Trung lang tướng nói không sai, lúc trước hắn nghi ngờ Huyền Ưng Ti là do Giang Từ Chu – một gã công tử ăn chơi lại lên làm Đô Ngu hầu Huyền Ưng Ti, còn nhiều lần hành sự không theo quy định. Bây giờ đã biết hóa ra Đô Ngu hầu là Tiểu Chiêu vương, vậy không còn gì để nghi ngờ nữa.

Nghe hắn nhắc tới Trung Thư, Tạ Dung Dữ bừng hiểu. Chắc chắn Hà Thập Thanh đã nhúng tay cản trở vụ án của Thanh Duy trên buổi chầu, lấy lý do Huyền Ưng Ti phá án không thành để yêu cầu Tam Ti tiếp nhận. Triệu Sơ thế mỏng, không tranh chấp nổi, điều hai hạ thần thật thà là Lương Lang trung và Tả Kiêu vệ đã là giới hạn đấu tranh của chàng ta rồi.

Đấy gọi là thuật lộng quyền bên này mất bên kia sinh, Tạ Dung Dữ quá hiểu.

Mà giờ đây điểm yếu của y đã bị phe địch tìm ra, cứ tiếp tục đi tới không phải là thượng sách, nhưng y có thể tạm hạ yêu cầu.

Tạ Dung Dữ nói: “Những gì hai vị đại nhân nói đều là thật, không phải bổn vương không hiểu. Ty nhiên…” Y dừng lại, đổi lời nói, “Bản án cướp ngục thành nam là thật, vậy lẽ nào việc nghi phạm họ Thôi bị ám sát hôm nay không phải thật? Nếu hai vị còn nhớ, đợt trước bổn vương vừa cứu được một con tin ở thao trường Dương Pha, trong tay anh ta có bằng chứng về bản án ôn dịch năm xưa, mà nghi phạm họ Thôi đây lại có liên quan mật thiết tới án ôn dịch, bổn vương không muốn giao ông ấy cho người ngoài, ai biết các ngươi có bị lợi dụng dương đông kích tây hay không?”

Lời y nói ẩn chứa ngầm ý, hai người Lương Lang trung nghe hiểu, cụp mắt nhìn xuống.

“Đó cũng là nguyên nhân bổn vương không muốn giao Thôi thị cho bất cứ ai, nàng và nghi phạm họ Thôi là họ hàng, có khả năng cao sẽ bị lợi dụng, nếu bổn vương mất nhân chứng vì vậy thì các ngươi lấy gì đền đây? Án cướp ngục cần thẩm tra còn án ôn dịch lại không?”

Câu cuối y nói rất vang, ha người Lương Lang trung hô lên không dám.

Tạ Dung Dữ nói tiếp: “Các ngươi không tin tưởng bổn vương, bổn vương cũng không tin bất cứ ai trong các ngươi, vậy chỉ còn một cách.”

Y nhìn thẳng vào Hà Hồng Vân.

Điểm yếu của y đã bị hắn ta dùng kế khơi ra, nhưng lý nào trong tay y không nắm thóp của Hà gia?

Kẻ rơi xuống vực thẳm lúc này không phải y!

“Nếu triều đình phá Tiểu Chương đại nhân và Khúc Hiệu úy đến tiếp nghi phạm, chứng tỏ rất tin tưởng hai người bọn họ. Bổn vương đề nghị giao việc hộ tống nghi phạm hồi kinh cho bọn họ. Đợi về đến kinh thành, từ các nha môn chấp pháp, tức Đại Lý Tự, Ngự Sử Đài và bộ Hình, cùng các quân ti cung cấm, mỗi bên chọn ra ba người để cùng nhau giám sát nghi phạm, bảo đảm an nguy tính mạng nghi phạm. Còn về bản án Thôi nghị cướp ngục, chuyện này Lương đại nhân không cần nhúng tay, sau khi về cung, bổn vương sẽ đích thân viết tấu lên triều, tới lúc ấy nếu triều đình muốn cách chức Huyền Ưng Ti thẩm tra, bổn vương cam tâm chịu phạt. Hai vị thấy sao?”

Lương Lang trung và Trung lang tướng nhìn nhau, sau đó cùng bái lạy Tạ Dung Dữ: “Xin theo ý của điện hạ.”

Từ Phàn Châu quay trở về kinh mất hơn nửa ngày đi đường, khi tới cổng thành thì đã gần giờ Thân.

Tả Kiêu vệ đã gáp rút phái người hồi cung bẩm báo chuyện Tiểu Chiêu vương xuất hiện ở ngoại ô kinh thành, vì thế Ngự Sử quan đã có mặt ở cổng thành nghênh đón, vừa trông thấy Tạ Dung Dữ, bọn họ lập tức rảo bước đi tới: “Sáng nay nghe nói điện hạ đã giải quyết xong công chuyện trở về kinh, Quan gia mừng lắm, lệnh hạ quan đến đón, ngài ấy rất ngóng điện hạ về.”

Bọn họ lựa lời ăn nói rất khéo, không khơi ra bí mật Tạ Dung Dữ giả làm Giang Từ Chu, cũng không nhắc tới nguyên nhân Huyền Ưng Ti rời thành, chỉ coi như đi công chuyện bình thường, nay ra đón người về.

“Có chuyện này hẳn điện hạ chưa biết, bản án trong buổi chầu sáng nay có liên quan tới người bên cạnh điện hạ, dù hạ quan đã đã báo với Quan gia tin vui điện hạ hồi cung, nhưng phía Trung Thư vẫn khăng khăng muốn mời…” Ngự Sử quan nhìn sang Thanh Duy, không biết phải xưng hô thế nào cho phải, tính ra nên gọi là vương phi, nhưng con gái của một lão thợ mộc sao có thể làm Chiêu vương phi? Và rõ ràng hai người họ chỉ là vợ chồng giả, “Mời cô nương đến bộ Hình nhận…”

“Nàng ấy không đi đâu cả.” Chưa đợi ông ta nói hết câu, Tạ Dung Dữ đã ngắt lời, “Nàng ấy sẽ về Giang phủ.”

“Nếu bộ Hình và Trung Thư có bất cứ nghi hoặc nào thì bảo bọn họ tới điện Chiêu Doãn tìm bổn vương.”

Nói đoạn, y nhìn sang Thanh Duy, “Nàng về trước đi, muộn nhất là ngày mai ta sẽ cho người thả em gái nàng ra.”

Thanh Duy cũng nhìn y, đôi mắt nàng trong veo lấp lánh, ánh lên vẻ bất khuất kiên cường chẳng cần phải nấp sau lưng ai.

Nhưng cuối cùng nàng vẫn chỉ gật đầu mà không nói gì.

Tạ Dung Dữ mỉm cười, nàng của lúc này rất giống tiểu cô nương y gặp lần đầu giữa núi rừng nhiều năm về trước.

Dẫu có ra sao nàng vẫn chẳng thay đổi. Không như y.

Y nói: “Về đi. Ta giao Triêu Thiên lại cho nàng.”

Rồi y không nói gì thêm, đi thẳng đến cỗ xe ngựa đang dừng trước cổng thành.

Tạ Dung Dữ lên xe, Đức Vinh đã chờ bên trong, bên cạnh còn có cô cô A Sầm của điện Chiêu Doãn cùng Ngô thái y.

Xe ngựa lăn bánh khởi hành, Tạ Dung Dữ dựa vào vách xe, chậm rãi khép mắt lại, hít vào thở ra liên tục.

Dần dà, nhịp thở của y ngày trở nên dồn dập, rõ ràng thời tiết lạnh căm, thế mà những giọt mồ hôi to như hạt đậu lại đang chảy dọc trên thái dương y.

Vết thương cũ rồi cũng sẽ lành thôi, nhưng bóng đen mãi chẳng thể tiêu tan, thời gian năm năm đủ để biến vực sâu thành hào rãnh của trời. Đây là lần đầu tiên y tháo mặt nạ sau nhiều năm đến thế, dùng thân phận Tạ Dung Dữ đứng dưới vòm trời quang đãng, nói là cần buông bỏ, nhưng buông bỏ nào phải việc dễ dàng.

Đức Vinh vắt khô khăn, chấm nhẹ lên trán lau mồ hôi cho y, khẽ gọi: “Điện hạ?”

Một lúc lâu sau, Tạ Dung Dữ mới cất tiếng đáp.

Ngô thái y thở phào một hơi, không kìm được trách móc: “Điện hạ cũng nôn nóng quá, nếu muốn tháo mặt nạ, sao cứ phải chọn lúc này. Bây giờ trong cung đang loạn cả lên, điện hạ còn định tự mình gánh vụ án này, chỉ sợ về cung rồi, thời gian tới sẽ không được nghỉ ngơi, như thế chỉ có hại thêm cho bệnh tình của điện hạ mà thôi.”

Tạ Dung Dữ từ từ khép mắt, khàn giọng đáp: “Đúng là ta có hơi nôn nóng, nhưng lúc ấy…” Y dừng lại, không nói nữa mà đổi lời, “Ta biết đấy chỉ là tâm bệnh.”

“Cho dù là tâm bệnh đi nữa, đã bị bệnh năm năm thì muốn trị tận gốc cũng rất khó!” Ngô thái y trách nhẹ, thấy trên mu bàn tay của y lại đổ mồ hôi thì im lặng, lấy nửa bát thuốc trong hòm ra, “Điện hạ uống thuốc này đi, chí ít có thể an thần.”

Mùi thuốc đắng ngắt xộc vào mũi, Tạ Dung Dữ hé mở mắt nhìn bát thuốc, một lúc sau lại giơ tay gạt đi, “Không được, tự ta phải khỏe bệnh.”

Thanh Duy về tới nhà cũng là lúc trời đã tối.

Giang phủ quạnh quẽ yên ắng, rõ ràng có Triêu Thiên, Trú Vân Lưu Phương cũng có mặt, thế mà nàng lại cảm thấy trống vắng đến lạ.

“Tối hôm qua trước khi đi, công tử đã dặn là thiếu phu nhân cứ yên tâm ở lại Giang phủ, không cần bận tâm những chuyện khác.” Trú Vân đem bữa tối vào phòng, nói, “Nô tì và Lưu Phương sẽ ở lại đây cùng thiếu phu nhân.”

Thanh Duy “ừ” một tiếng rồi cúi đầu ăn uống.

Hóa ra tối qua trước khi rời thành, y đã sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy, Thanh Duy nghĩ.

Thật ra cũng không cần giải thích nhiều.

Nàng biết Tạ Dung Dữ đối xử với mình thế nào, dù không phải vợ chồng đi chăng nữa, nàng muốn ở lại Giang phủ thì cũng không ai có thể đuổi nàng đi.

Hai người họ đã cùng nhau trải qua sinh tử ở thao trường Dương Pha, hôm nay là y bảo vệ nàng, và nếu y rơi vào hoàn cảnh tương tự như lúc này, nàng cũng sẽ tìm đủ biện pháp để cứu y.

Thanh Duy nhanh chóng giải quyết bữa tối, gác đũa xuống, Trú Vân biết nàng có tâm sự, định ở lại hầu chuyện giúp nàng khỏa khuây, nhưng thấy nàng có vẻ không muốn nói chuyện thì đành thu dọn bát đĩa, nhún người thưa: “Thiếu phu nhân, nô tì xin được lui xuống.”

Không phải Thanh Duy không muốn nói chuyện, chỉ là Trú Vân cũng chẳng biết được chuyện nàng muốn nghe.

Tuy trước mắt Tạ Dung Dữ đã bảo vệ được Thôi Hoằng Nghĩa, song phe phái của Hà Thập Thanh đã nắm được thóp của nàng, chắc chắn sẽ dùng nó để chèn ép Huyền Ưng Ti, hai phe cứ giằng co cầm cự sẽ tạo cơ hội cho Hà Hồng Vân chen vào. Về bản án ôn dịch, càng để lâu càng có nhiều sơ hở, sợ là sợ Thôi Hoằng Nghĩa bất cẩn chết trong tù.

Thanh Duy không phải người trên triều nên khi Tạ Dung Dữ quay về cung, hai mắt nàng tối sầm hẳn đi, không biết được thế cục ra sao, tuy có thể tìm Tào Côn Đức hỏi, nhưng nàng chẳng mấy tin tưởng lão ta.

Bây giờ nàng đang là nghi phạm, càng không thể tiếp xúc với bất cứ ai ở Huyền Ưng Ti.

Sau khi đã loại trừ, chỉ còn lại Cao Tử Du là người nàng quen.

Nghĩ tới Cao Tử Du, suy nghĩ của Thanh Duy bỗng dừng lại, phải rồi, vẫn còn một người nữa.

Thanh Duy đẩy cửa ra, gọi Lưu Phương: “Số quà mà người ta đã tặng ta hồi ta bị thương đâu rồi?”

Lưu Phương đáp: “Bẩm thiếu phu nhân, nô tì đã đưa vào nhà kho ở hậu viện giúp người rồi.”

“Dẫn ta đi đi, nhân tiện đưa danh sách lại đây.”

Thanh Duy đến nhà kho, cho Lưu Phương lui ra, tự mình đối chiếu danh sách quà tặng, cuối cùng lấy ra phần quà của Trương Viễn Tụ.

Từ khi Trương Viễn Tụ hồi kinh, nàng chỉ gặp y tổng cộng ba lần, ngoài lần đầu gặp ở hội thơ Hàn Lâm ra, hai lần sau y đều nói mình chuẩn bị quà cáp vội vàng, xin rộng lượng bỏ qua.

Nhìn là biết y là người tỉ mỉ cẩn thận, nếu không có gì khác thường thì chắc chắn sẽ không nhắc lại sự việc đã nhắc trước đó, huống hồ đêm qua y còn cố ý đến tìm nàng vì vụ án của Hà Hồng Vân, thậm chí gọi nàng là “cô nương”, lẽ nào y biết nàng và Tạ Dung Dữ kết hôn giả?

Trong rương quà của Trương Viễn Tụ, ngoại trừ vài loại thuốc cao cấp thì có một chiếc hộp gỗ. Thanh Duy khơi sáng ngọn đèn, lấy hộp gỗ ra nhìn, không có gì lạ. Nàng lại tiếp tục mở hộp, bên trong chỉ có một chiếc túi gấm.

Nhưng…. vừa nhấc túi lên, nàng lập tức sửng sốt.

Trong túi có thứ gì đó cấn tay, hình như là… cây trâm?

Thanh Duy vội vàng mở miệng túi, quả thật bên trong có một cây trâm, chính là trâm ngọc phi yến.

Hồi ấy khi Tiết Trường Hưng nhảy vách núi, ông đã để lại nàng manh mối mà mình đã tìm được trong những năm qua, bên trong hộp gỗ dưới vách núi, ngoài vài bản vẽ của Tiển Khâm Đài ra, thứ còn lại chính là một cây trâm ngọc. Về sau, dựa Thanh Duy đã tìm được Phù Đông nhờ cây trâm đó, điều tra được điểm kỳ lạ giữa Tiển Khâm Đài và bản án ôn dịch.

Vậy mà giờ đây, cây trâm ngọc Trương Viễn Tụ tặng nàng giống hệt cây trâm Tiết Trường Hưng đã để lại cho nàng.

Chuyện này không thể nào là trùng hợp được.

Thanh Duy chẳng nghĩ nhiều, nàng rảo nhanh bước chân đi ra khỏi nhà kho, quơ lấy áo khoác và mũ trùm, gọi: “Triêu Thiên, chuẩn bị xe ngựa, ta muốn đến Hội Vân Lư!”

Tối hôm qua trước khi rời đi, câu cuối cùng của Trương Viễn Tụ là “hẹn ngày khác gặp”. Nhưng nàng và y không quen không biết, gần như là người lạ, mà qua đôi ba câu ít ỏi, y chỉ nhắc tới một địa điểm, đấy chính là Hội Vân Lư, cho nên “hẹn gặp” tức sẽ gặp ở đâu đây? Chỉ có thể là Hội Vân Lư.

Bấy giờ trời đã tối đen, may thay Hội Vân Lư vẫn treo biển suốt đêm, lúc đến nơi, khách khứa như mây kéo tới. Thanh Duy xuống xe, đội mũ lên, dặn Triêu Thiên đứng ngoài chờ rồi một mình đi vào trong, nói với ông chủ ở tiền sảnh: “Ông chủ, ta đến dự tiệc của Trương Nhị công tử.”

Ông chủ dừng gẩy bàn tính, đi vòng ra từ sau quầy, chắp tay với nàng: “Mời khách quan đi bên này.”

Ông ta dẫn Thanh Duy đến một căn phòng trên tầng hai, “Khách quan, chính là chỗ này.”

Thanh Duy đẩy cửa ra.

Trong phòng rộng rãi thoáng đãng, được chia làm đôi bởi một tấm rèm. Trương Viễn Tụ đang ngồi ở gian ngoài chơi cờ một mình, thấy Thanh Duy tới, y đứng dậy, lịch sự vái chào nàng: “Cô nương.”

Thanh Duy nhìn y chằm chằm, một lúc sau, nàng lấy chiếc hộp trong túi ra, đặt nó lên bàn: “Chuyện này là thế nào?”

Trương Viễn Tụ mỉm cười: “Cô nương quả là người thông minh.”

Đúng lúc này, ở gian bên trong có tiếng động, tấm rèm được vén lên, Tiết Trường Hưng chống trượng bước ra: “Tiểu Dã.”

Thanh Duy thất thần, lập tức đi tới đỡ ông: “Tiết thúc?”

Nàng nhìn Trương Viễn Tụ rồi lại nhìn Tiết Trường Hưng, cuối cùng dừng lại ở cái chỗ chân què của ông: “Tiết thúc, sao thúc lại ở đây? Chân thúc bị thương là do nhảy xuống núi?”

Trong lúc hai người nói chuyện, Trương Viễn Tụ đã thu dọn bàn cờ, rót ba cốc trà, nhẹ nhàng nói: “Hai vị đã lâu không gặp, chi bằng ngồi xuống rồi nói chuyện.”

“… Sự việc là thế này, mấy năm trước ta có thể thuận lợi thoát khỏi cuộc truy lùng của triều đình là nhờ có Vong Trần trợ giúp. Hôm ấy Huyền Ưng Ti phát hiện ra hành tung của ta, ta buộc lòng phải nhảy xuống vách núi, cũng vì Vong Trần đang thí thủ ở Ninh Châu, cậu ấy nghe nói ta đã thoát ngục nên phát người tới tiếp ứng cho ta.”

Trương Viễn Tụ nói: “Thợ mộc Tiết nói đúng đấy, ngay khi biết tin ông ấy bị Huyền Ưng Ti truy lùng, ta đã phái người đến đợi ở ranh giới Ninh Châu với ngoại ô kinh thành, may mắn chỉ là hữu kinh vô hiểm.”

“Sau khi tới Ninh Châu, ta kể với Vong Trần là mình đã để lại manh mối về Tiển Khâm Đài cho cháu, cậu ấy mới phái người nghe ngóng, phát hiện cháu đã thành thân với Giang Từ Chu. Lúc ấy ta đã nghĩ cháu đâu giống người có ý định kết hôn, sau đó Vong Trần nói ta biết Giang Từ Chu kia là Đô Ngu hầu Huyền Ưng Ti mới được bổ nhiệm, ta mới vỡ lẽ, có thể vì manh mối của Tiển Khâm Đài nên cháu mới cưới y giả làm vợ chồng, dẫu gì trời cao đất xa, cháu còn có bản lĩnh cao cường, nếu đã muốn đi, không có ai có thể ngăn cản được cháu.

Thực ra lúc ấy Vong Trần đã dâng tấu xin triều đình cho kết thúc kỳ thí thủ trước thời hạn, sớm ngày về kinh, tiếc là vết thương của ta chưa lành nên tạm thời không thể lên đường. Mãi tới lúc nghe tin thao trường Dương Pha bốc cháy, bọn ta mới phát hiện cháu đang điều tra vụ án ôn dịch. Hà gia có thế lực lớn, không có chuyện cháu vô cớ gây sự với học được, vị chi chỉ có một khả năng, vụ án ôn dịch liên quan tới Tiển Khâm Đài.”

Trương Viễn Tụ tiếp lời: “Hồi trước án ôn dịch xảy ra tại Ninh Châu, muốn lật lại bản án này buộc phải có lý do thích đáng, vừa hay ta đang có mặt ở Ninh Châu giải quyết công chuyện, nên đã nhân tiện tìm lang quan bộ Hộ từng bị vướng vào vụ án hồi đấy.”

Thanh Duy ngạc nhiên: “Thì ra chính Trương Nhị công tử cố ý đưa vị lang quan và phủ quan ấy về kinh?”

Lúc ấy nàng còn nhủ sao có thể trùng hợp đến thế, bọn họ vừa tìm được con tin, thế mà lang quan bộ Hộ bị cách chức năm xưa đã quay về kinh kêu oan.

“Thực ra cũng không hẳn.” Trương Viễn Tụ cười cười, “Vị lang quan đó vô tội thật; năm năm trước, phủ doãn Ninh Châu trách oan ông ấy cũng là sự thật; bây giờ muốn kêu oan cũng là mong muốn của bọn họ, những gì ta làm chỉ là thuyết phục bọn họ theo ta lên kinh mà thôi.”

Nói đoạn, y đứng dậy, lần thứ hai cúi người thi lễ với Thanh Duy, “Thật ra tại hạ đã muốn đi tìm cô nương ngay khi vừa về kinh, nhưng với người ngoài cô nương là phu nhân đã có chồng, tại hạ không tiện làm phiền, đành chuẩn bị một phần quà bóng gió hẹn gặp cô nương. Chuyện tối qua xảy ra đột ngột, tại hạ phải nhờ Cao huynh ra mặt, thực sự đã đường đột mạo muội.”

Thanh Duy lắc đầu: “Không có gì.”

Nàng nhìn y, đoạn bảo: “Ta biết Tiết thúc rất tin tưởng huynh, bằng không đã chẳng tiết lộ thân phận thật của ta và manh mối về Tiển Khâm Đài. Ta có thắc mắc, có thể nói ra nghe không được lọt tai, thậm chí là rất thất lễ, nhưng con người ta tính cẩn thận, trong lòng còn băn khoăn thì khó mà tin tưởng được công tử.”

“Ôn cô nương cứ hỏi.”

Thanh Duy cầm cốc trà, nhìn thẳng Trương Viễn Tụ, “Năm ấy khi Tiển Khâm Đài sập, huynh trưởng của công tử là Trương Chính Thanh đã chết dưới đài, mà trên công văn truy nã của triều đình, phụ thân ta và Tiết thúc đều là trọng phạm, và vì là con gái của thợ cả nên ta cũng bị tội liên đới, dựa theo công văn, chúng tôi chính là người đã hại anh trai huynh, tại sao huynh lại tin tưởng chúng tôi đến thế, còn dốc sức ra tay trợ giúp?”

Tuy bây giờ y đã biết được việc ác của Hà Hồng Vân, nhưng còn trước đó?

Tiết Trường Hưng nói, những năm qua ông có thể thuận lợi thoát được cuộc truy lùng là vì có Trương Nhị công tử hỗ trợ.

Trương Viễn Tụ đáp: “Cô nương cũng nói rồi đấy thôi, theo như công văn truy nã, chỉ huy Ôn và thợ mộc Tiết chính là người đã hại anh trai ta, nhưng cho phép tại hạ được hỏi, bản công văn ấy có thực sự đáng tin không?”

Nói đến đây, y im lặng cụp mắt, trông như đang tắm giữa ánh trăng, “Cô nương không phải người trong triều nên không biết những chuyện năm ấy. Kể từ khi tiên đế đổ bệnh, triều đình rơi vào hỗn loạn, luận tội bọn họ cũng chỉ để tạm xoa dịu những những sĩ tử và dân chúng đang vô cùng căm phẫn. Nhưng người trong cuộc như bọn tôi có ai không biết, trước lúc Tiển Khâm Đài hoàn thành thì mưa trút xối xả ba ngày ba đêm, chỉ huy Ôn đã ra lệnh dừng không dưới một lần; ngày Tiển Khâm Đài hoàn thành, không hiểu sao giám sát Ôn lại vắng mặt, cuối cùng chính Tiểu Chiêu vương hạ lệnh dỡ bỏ cột gỗ chống đài. Biết bao nhiêu điểm đáng ngờ, rốt cuộc đã điều tra rõ ràng chưa? Chưa có lời giải đáp thì sao ta phải nghi ngờ người ta?”

“Dĩ nhiên ta biết, chỉ mỗi điều đó không đủ để ta ra tay giúp đỡ thợ mộc Tiết. Còn một lý do nữa để ta giúp đỡ chư vị.” Nói đoạn, y nhoẻn miệng cười, “Lão thái phó.”

Tức thái phó tiền Đông cung, là ân sư của Chiêu Hóa đế, cũng là chưởng viện Hàn Lâm trong cái năm các sĩ tử nhảy sông.

Người ấy có địa vị rất cao trong lòng giới trí thức, gần như nhất ngôn cửu đỉnh.

“Lão thái phó?” Thanh Duy hỏi.

“Ta mất cha thuở nhỏ, sau còn tang anh, chính lão thái phó đã nuôi dạy ta khôn lớn. Khi Tiển Khâm Đài sập, lão thái phó nói với ta, ông ấy tin rằng chuyện đài sập không phải lỗi của lệnh tôn và các thợ mộc. Ở triều đại Chiêu Hóa có vô vàn điều dở dang bộn bề, hồi lệnh tôn ở kinh thành, lão thái phó từng gặp ông ấy một lần, khen ông ấy có phong thái thanh lịch, nói chuyện ôn tồn, khiêm cung hữu lễ, có thể coi là nhân vật xuất chúng trong giới thợ mộc đương thời.”

Thanh Duy ngẩn ngơ.

Trong ấn tượng của nàng, phụ thân chỉ là một người thợ biết đọc sách, quanh năm suốt tháng bôn ba bên ngoài, chẳng ngờ ông ấy lại có danh vọng cao đến vậy.

Nàng đáp: “Ta đã hiểu rồi, đa tạ Trương Nhị công tử.”

Nếu đã hiểu rõ thì cũng không cần giấu diếm nữa, Thanh Duy nói: “Chẳng dối gì Trương Nhị công tử, hôm nay ta đến, ngoài gặp Tiết thúc ra còn có hai mục đích khác, một trong đó là…” Thanh Duy im lặng, đoạn hỏi, “Ta muốn hỏi… không biết Tiểu Chiêu vương như thế nào rồi?”

“Người đã cướp ngục hồi ấy chính là ta, kẻ phạm lỗi là ta, nhưng ngài ấy lại tròng vụ án này lên mình để bảo vệ ta, nếu mà hồi cung, chắc chắn sẽ bị khống chế. Mà ta chỉ là một bách tính áo vải, không quen người nào đáng tin trong triều, nên ta mới bất đắc dĩ đến hỏi thăm Trương Nhị công tử.”

Nghe nàng nói thế, Trương Viễn Tụ đi ra cửa gọi: “Bạch Tuyền, ngươi vào đây.”

Một lát sau, một người quấn khăn vuông, mặc áo ngắn đi vào phòng, có vẻ là thư đồng của Trương Viễn Tụ.

Trương Viễn Tụ bảo: “Kể rõ tình hình trong triều cho Ôn cô nương biết đi.”

Bạch Tuyền vâng dạ, nói với Thanh Duy: “Sau khi Tiểu Chiêu vương hồi cung, theo ý của ngài ấy, Thôi hoằng Nghĩa đã được người của các nha môn luân phiên trông chừng. Mà vì Tiểu Chiêu vương đang nắm giữ bản án cướp ngục thành nam nên Trung thư lệnh Hà đại nhân liên tục làm khó trên triều, yêu cầu điều tra triệt để Huyền Ưng Ti. Cho dù trong triều có người tin Tiểu Chiêu vương không đứng sau vụ án cướp ngục, nhưng… bằng chứng Ôn cô nương cướp ngục rõ rành rành, Huyền Ưng Ti chắc chắn chịu liên lụy, toàn bộ nha môn có thể sẽ bị tạm đình chỉ để điều tra.”

Thanh Duy hỏi: “Tạm đình chỉ là như thế nào?”

Trương Viễn Tụ nói: “Nếu chỉ xét riêng nha môn Huyền Ưng Ti thì Tiểu Chiêu vương có thể bảo vệ được, không đến nỗi nào. Nhưng cô nương biết đấy, mục đích của Hà gia không chỉ như thế, điều bọn chúng muốn chính là Thôi Hoằng Nghĩa. Hiện tại Thôi Hoằng Nghĩa được các nha môn trông chừng, tạm thời Hà gia không động tới ông ấy được, song nếu Huyền Ưng Ti phải tạm ngưng toàn bộ các vụ án do mình phụ trách, tức là bọn họ không được phép tiếp xúc với bất cứ nghi phạm nào, và cũng không thể lấy được chứng cứ từ Thôi Hoằng Nghĩa. Các nha môn trong triều còn có nhiệm vụ của riêng, không thể mất quá nhiều thời gian chỉ để canh chừng một nghi phạm được, ngắn thì ba ngày, lâu thì bảy ngày, nếu Thôi Hoằng Nghĩa không nhận tội, hoặc chỉ có lời khai mà không có bằng chứng, triều đình sẽ chuyển Thôi Hoằng Nghĩa tới nhà lao bình thường, lúc ấy sẽ là cơ hội để Hà gia diệt khẩu.”

Tiết Trường Hưng nghe thế, sốt ruột nói: “Vậy phải làm sao đây? Chúng ta vất vả điều tra lâu như vậy, đã tới được bước cuối cùng rồi, nếu nhân chứng bị diệt khẩu thì không phải công sức đi tong cả à?”

Ông biết Thanh Duy đã tìm được quyển sổ ghi chép số bạc xuất kho của Hà Hồng Vân, và trong các nhân chứng của vụ án ôn dịch năm xưa, chỉ có Thôi Hoằng Nghĩa mới có thể liên hệ án ôn dịch và Tiển Khâm Đài lại với nhau, ông ấy là phần cuối cùng và quan trọng nhất của toàn bộ vụ án.

Trương Viễn Tụ nói: “Ta vẫn đang tìm cách đây, chỉ là ta mới về kinh, vẫn chưa nhậm chức, dù có dùng quan hệ của lão thái phó tìm người thu xếp, tạm thời vào được nhà lao đi nữa, nhưng Thôi Hoằng Nghĩa chưa từng gặp ta thì làm sao chịu tin ta, ta không chắc mình có thể hỏi được gì từ ông ấy không. Để vụt cơ hội không quan trọng, sợ là sợ bứt dây động rừng.”

Thanh Duy trầm ngâm, đoạn nói: “Để ta đi đi.”

“Ôn cô nương?”

Thanh Duy nói: “Trương Nhị công tử nói rất đúng, thúc phụ ta là người cẩn thận tỉ mỉ, về điểm này, công tử có thể thấy được từ hồ sơ vụ án của khâm sai, thúc ấy biết có lẽ mình bị áp giải lên kinh vì đã khai ra Ngụy Thăng, nên chắc chắn ông ấy sẽ không nói rõ về chi tiết. Huống hồ hôm qua sát thủ còn định cướp xe tù, thúc ấy đã hoảng sợ tột độ, nếu người gặp thúc ấy không phải là người mình tin tưởng, chỉ e thúc ấy sẽ không tiết lộ trong thời gian ngắn ngủi.

Còn nữa, bản án cướp ngục thành nam vốn do ta gây ra, giả sử ta đột nhập thành công, lấy được bằng chứng từ thúc phụ thì đó là kết quả tốt nhất; giả sử ta thất bại, cùng lắm nhận tội cả hai vụ án, rửa oan hoàn toàn cho Huyền Ưng Ti, như thế Tiểu Chiêu vương sẽ không bị Hà gia chèn ép, có đầy đủ thời gian tiếp xúc với nghi phạm để tìm kiếm bằng chứng. Dù ta thất bại hay thành công thì đều có lợi cho đại cục, ta đi gặp thúc phụ chính là quyết định tốt nhất lúc này.”

Trương Viễn Tụ nói: “Nhưng dù thế đi nữa, cô nương vẫn phải gánh nguy hiểm quá lớn, nếu bị phát hiện thì sẽ bị vướng vào cả hai vụ án, sợ rằng cô nương không thoát khỏi tội chết.”

Thanh Duy nói: “Năm xưa triều đình đã định tội chết cho ta trên công văn truy nã rồi. Sống cho tới bây giờ, cũng coi như ta đã nhặt được mạng từ dưới lưỡi đao. Nếu ta bo bo giữ mình muốn sống tiếp thì đã không đụng đến vụ án Tiển Khâm Đài làm gì, còn nếu đã nhúng tay, chuyện gì đáng chuyện gì không đáng, trong lòng ta vô cùng rõ ràng.”

Nàng bình thản nói ra những lời ấy, mà Trương Viễn Tụ nghe được lại chấn động không thôi.

Y nhìn Thanh Duy, dưới ánh đèn, vết bớt trên mắt trái nàng trông thật đáng sợ.

Y không biết có phải nàng dùng vết bớt đó để che giấu thân phận hay không, nhưng vào khoảnh khắc này, y gần như có thể trông thấy gương mặt thật của nàng đằng sau vết bớt ấy.

Trương Viễn Tụ lùi về sau một bước, chắp tay bái Thanh Duy: “Ôn cô nương yên tâm, trong vòng hai ngày, nhất định tại hạ sẽ thu xếp thỏa đáng cho cô nương.” Đoạn y dừng lại, hạ giọng bảo, “Cũng xin cô nương hãy tin tưởng tại hạ, dù tại hạ chưa có nhiều khả năng nhưng sẽ dốc sức bảo vệ cô nương chu toàn.”

Đêm khuya, Thanh Duy trở về Giang phủ mới sực nhớ, mình đã quên hỏi Tiết Trường Hưng về Từ Thuật Bạch mất rồi.

Sự việc rắc rối khê nhiêu, lòng nàng lo lắng bất an, nằm một mình trên giường lại cảm thấy căn phòng trống trải vô cùng. Nàng nhắm mắt lại, cũng chẳng biết ngủ tự lúc nào, hôm sau thức giấc, chỉ nhớ trong mơ là cánh đồng hoang tuyết bay phất phơ.

Mới sớm tinh mơ mà tuyết ngoài phòng đã rơi dày ba tấc, Thanh Duy giẫm xuống tuyết, tới nhà chính định vấn an Giang Trục Niên, đến nơi mới biết Giang Trục Niên đã đến nha môn, gã hầu trong phòng bẩm: “Tiểu Chiêu vương hồi cung, tối nay trong cung sẽ mở tiệc tẩy trần chào đón ngài ấy, lão gia cũng được mời nên đã tới nha môn từ sáng sớm rồi ạ.”

Thanh Duy biết chuyện cung yến, hôm qua Trương Viễn Tụ cũng có nhắc tới.

Tiểu Chiêu vương hồi cung, trong cung che giấu việc y đóng giả làm Giang Từ Chu bao năm nay, chỉ nói đã bình phục từ năm nào đó, về sau ra ngoài phá án, dạo gần đây mới trở về, nên mới mở tiệc chào mừng y.

Thanh Duy vừa sốt ruột muốn đi gặp Thôi Hoằng Nghĩa, vừa phải khuyên mình phải nhẫn nại, dù gì Trương Viễn Tụ cũng đã có thu xếp, có cuống cuồng cũng vô ích, càng vào lúc này thì càng nên bình tĩnh nghỉ ngơi dưỡng sức.

Đến chiều, nàng đang dựa vào thành giường chợp mắt thì bỗng nghe thấy ngoài phòng có tiếng động.

Lưu Phương đi vào bẩm báo: “Thiếu phu nhân, đường cô nương quay về rồi ạ.”

Thanh Duy ngẩn ra, Tạ Dung Dữ nói, trễ nhất một ngày sẽ đưa Thôi Chi Vân ra khỏi bộ Hình, y vẫn giữ lời.

Thanh Duy lập tức nhảy xuống giường, kéo cửa ra, thấy Trú Vân đang dìu Thôi Chi Vân vào sân.

Vừa thấy Thanh Duy, Thôi Chi Vân đã nức nở gọi: “A tỉ.”

Thanh Duy rảo bước đi tới, “Bộ Hình không làm khó muội chứ?”

Thôi Chi Vân lắc đầu: “Bộ Hình chỉ toàn hỏi muội chuyện của a tỉ.” Hốc mắt nàng đỏ hoen, thế mà vẫn cố không để nước mắt rơi, cuối cùng chỉ yếu ớt cười, “A tỉ, muội chưa nói gì cả, thật đấy, lần này muội đã trụ được rồi. Bọn họ hỏi gì muội cũng nói không biết. Hỏi muội có đâm Viên Văn Quang không, muội nói muội sợ quá nên không nhớ; hỏi tỉ về lúc nào, muội nói muội ngất xỉu, lúc tỉnh dậy đã thấy tỉ rồi, khi ấy trời sáng choang, lần này muội không nói sai đúng không?”

Thanh Duy “ừm” một tiếng, “Cám ơn muội.”

Tuyết đã ngừng rơi được một lúc, bây giờ bắt đầu rơi trở lại, Lưu Phương đứng bên nhẹ nhàng nói: “Bên ngoài đang lạnh, chi bằng thiếu phu nhân và đường cô nương về phòng nói chuyện trước, nô tì đã chuẩn bị canh sâm cho đường cô nương rồi, sẽ đem lên ngay.”

Kể từ khi Thanh Duy bị thương ở thao trường Dương Pha, lò sưởi trong phòng nàng chưa hề tắt lửa một lần nào, Thôi Chi Vân theo Thanh Duy vào phòng, chưa kịp ăn uống đã vội vàng hỏi: “A tỉ, cha muội thế nào rồi ạ?”

Thanh Duy đưa bình nước nóng cho nàng ấy làm ấm tay, chỉ nói: “Thúc phụ vẫn ổn, muội đừng lo quá.” Nàng hỏi, “Hôm nay là vị đại nhân nào của bộ Hình dẫn muội ra vậy?”

Thanh Duy cũng không mong Thôi Chi Vân có thể trả lời, chỉ ôm tâm lý thử một lần.

Ai dè Thôi Chi Vân lại đáp: “Là một Lang trung họ Lương ở bộ Hình.”

Lương Lang trung, chính là người đã rời thành truy bắt nàng.

Thanh Duy hỏi thẳng: “Vị Lương Lang trung đó có nhắc đến chuyện gì với muội không? Ví dụ như vì sao lại thả muội ra.”

Thôi Chi Vân gật đầu: “Muội cũng đang thắc mắc đây, ông ấy bảo thả muội ra là ý của Tiểu Chiêu vương. Tiểu Chiêu vương nói vụ án này không liên quan tới muội và a tỉ, có chuyện gì thì đi tìm ngài ấy. À phải rồi, Lương Lang trung còn nói, vì bộ Hình phải thẩm tra cả bản án của Huyền Ưng Ti, do thiếu người nên không thẩm vấn muội nữa.”

Thôi Chi Vân nói: “A tỉ, không phải Huyền Ưng Ti là nha môn hồi đấy muốn bắt muội ư, sao bây giờ cũng bị thẩm tra? Tỉ phu đâu? Huynh ấy có biết chuyện này không? Cả Tiểu Chiêu vương nữa, tại sao ngài ấy lại đột nhiên giúp chúng ta?”

Thanh Duy nghe xong lại trầm ngâm.

Khi không Lương Lang trung lại tiết lộ nhiều chuyện với Chi Vân như thế, sợ rằng không đơn giản là thăm dò mà còn có ý hoài nghi.

Bọn họ vẫn đinh ninh nàng mới là kẻ cướp ngục thực sự.

Những gì Lương Lang trung nói chưa chắc đã đáng tin, nha môn như Huyền Ưng Ti lớn thế nào, muốn điều tra thì sóng gió cũng sẽ không lặng như vậy. Nhưng chi tiết đáng tin đó là Thôi Chi Vân được thả ra, Huyền Ưng Ti tất phải thế vào – đúng như Trương Viễn Tụ nói, Huyền Ưng Ti có thể sẽ bị tạm đình chỉ, đó chính là điều Hà gia muốn. Không thể kéo dài được nữa, nàng phải mau chóng đi gặp Thôi Hoằng Nghĩa.

Thanh Duy bảo Thôi Chi Vân về phòng trước, còn mình thay đồ đen khoác áo vào, đang định đi thẳng tới Hội Vân Lư đợi tin tức thì đúng lúc này, Triêu Thiên đứng bên ngoài gõ cửa: “Thiếu phu nhân, có thư của người ạ.”

Thanh Duy bước tới kéo cửa ra, im lặng đọc thư, thư do Trương Viễn Tụ gửi, bên trên chỉ có một câu: “Cung yến tối nay chính là cơ hội, hy vọng cô nương đến Hội Vân Lư trước giờ Tuất.”

Thanh Duy nhìn sắc trời, nàng quay về phóng đốt bức thư đi, rảo bước đi ra ngoài: “Triêu Thiên, đưa ta đến Hội Vân Lư.”

Triêu Thiên vâng dạ, chở Thanh Duy đến địa điểm, Thanh Duy xuống xe, bỏ lại một câu: “Ngươi quay về trước đi.” Rồi nhanh chóng đi vào trong.

Triêu Thiên không về, hắn ôm đao đứng dưới trời tuyết rơi, hoang mang nhìn tòa nhà trước mắt.

Hội Vân Lư là nơi như thế nào, Thanh Duy không biết nhưng Triêu Thiên rất rõ, nếu nói Đông Lai Thuận là tửu lâu lớn nhất ngõ Lưu Thủy, thì Hội Vân Lư chính là nơi nhà văn nhân nhã sĩ trong kinh thành thích tề tựu nhất, phòng bên trong được phân bố rộng rãi yên tĩnh, các sĩ tử rủng rỉnh túi tiền đều có thể đặt một phòng ở đây, mời dăm ba người bạn cũ tán gẫu uống rượu thoải mái, cũng là chuyện đẹp trên đời. Hồi trước có lần Khúc Mậu đổi gió, mời Giang Từ Chu tới đây, Triêu Thiên cũng từng đi theo.

Nhưng về sau Khúc Mậu lại chê phiền, nguyên nhân rất đơn giản, chỉ vì ở đây không cho phép gọi các cô nương ở ngõ Lưu Thủy tới.

Nói cách khác, đa số trong phòng toàn là nam, có rất ít nữ giới.

Một nơi như vậy, tối qua thiếu phu nhân đã đến đây một lần rồi, bây giờ lại đến lần nữa. Lần nào cũng vào thẳng trong phòng, rốt cuộc đã có chuyện gì?

Triêu Thiên đứng trong tuyết hai canh giờ mà vẫn chưa thấy thiếu phu nhân đi ra, một suy nghĩ kỳ quái dần thành hình, càng lúc càng rõ ràng.

Hắn cúi đầu, trong khoảnh khắc nhìn thấy thanh đao mới, suy nghĩ kia nổ tung trong đầu.

Thanh Duy bước vào phòng, Trương Viễn Tụ đã đợi sẵn bên trong.

Trút đi bộ dạng lịch lãm thường ngày, y mặc áo bào của sĩ đại phu, chân đi ủng trắng, tóc búi cao, trông thực hào hoa phong nhã.

Thấy Thanh Duy, Trương Viễn Tụ chắp tay vái: “Ôn cô nương, giờ Tuất tốt nay sẽ đến lượt Ngự Sử Đài canh gác nhà lao bộ Hình, giám sát Trịnh phụ trách là bạn đồng niên của tại hạ, lát nữa cô nương hãy cải trang thành người hầu theo tại hạ vào cung, giám sát Trịnh sẽ sắp xếp cho cô nương gặp Thôi Hoằng Nghĩa.”

Thanh Duy nói: “Chẳng phải tối nay trong cung mở tiệc sao, Trương Nhị công tử không cần tham dự à?”

“Vẫn cần chứ, nhưng đi muộn cũng được. Cô nương tới nhà lao, tại hạ sẽ chờ ở ngoài tiện bề tiếp ứng cho cô nương.”

Thanh Duy nghĩ ngợi, đoạn lắc đầu: “Khỏi, Trương Nhị công tử đưa ta đến cửa cung là được, không cần đi chung tới bộ Hình làm gì, lỡ đâu ta gặp nạn mà không ai cứu được, thì chí ít công tử cũng có thể giũ bỏ liên quan, bảo vệ mình và bạn đồng niên của huynh, như thế mới có thể đấu với Hà Hồng Vân tới cuối.”

Thanh Duy phân tích rõ ràng thiệt hơn, Trương Viễn Tụ nghe hiểu, tuy có do dự nhưng vẫn làm theo.

Một lúc sau, Thanh Duy đã thay sang trang phục người hầu, nàng xóa đi vết bớt, mặc nam trang nhẹ nhàng, ngũ quan trong trẻo có phần lạnh lùng, nhưng phần đuôi mắt xéo nhẹ lại tựa như hoa đào.

Trương Viễn Tụ ngẩn người.

Hóa ra khi không có vết bớt ấy, trông nàng đâu khác gì một cô nương chỉ mới trải đời.

Y vội vàng nhìn đi nơi khác, bước đến trước cửa: “Mời Ôn cô nương.”

Trời mùa đông tối sớm, hai người đi ra từ sân sau Hội Vân Lư, Bạch Tuyền đánh xe, trên đường đi ghé dừng lại ở một tòa phủ đệ, đón giám sát Trịnh rồi thẳng tiến thành Tử Tiêu.

Bên ngoài tuyết rơi mịt mùng, ở trong xe, giám sát Trịnh nói với Thanh Duy: “Thôi Hoằng Nghĩa là nghi phạm vô cùng quan trọng, hiện đang được nhốt riêng tại phía tây lao ngục bộ Hình, nên lúc đến đó, cô nương cần thay trang phục tạp dịch, lấy lý do đưa cơm để vào gặp ông ta. Tới lúc đó bản quan sẽ canh giữ trước nhà lao, cô nương muốn hỏi gì với Thôi Hoằng Nghĩa thì hỏi nhanh lên, phải nhớ là cô chỉ có thời gian nửa nén nhang, nếu quá nửa nén nhang, Trung lang tướng Tả Kiêu vệ sẽ trở lại.”

Thanh Duy gật đầu: “Ta biết rồi, đa tạ Trịnh đại nhân.”

Tối hôm nay ở cửa tây thành Tử Tiêu rất rộn ràng, trong canh giờ ấy, hầu hết đều là luân phiên ca trực hoặc tới dự tiệc, binh lính thấy người đến là Trương Nhị công tử và giám sát Trịnh thì chỉ kiểm tra bao đồ rồi cho vào. Thanh Duy tới bộ Hình, theo kế hoạch đóng giả làm tạp dịch, đợi giám sát Trịnh tiễn lính canh đi, nàng lập tức xuống hành lang.

Nhà lao phía tây không lớn, nhà giam hai bên trống trơn, chỉ có gian cuối cùng đang thắp sáng đèn.

Thanh Duy đi tới trước phòng giam, đặt hộp cơm xuống đất, thấp giọng gọi: “Thúc phụ, là cháu đây.”

Thôi Hoằng Nghĩa đang cuộn tròn cạnh cửa, nghe thấy giọng nói ấy thì ngẩn ra, xoay phắt người lại: “… Thanh Duy, sao lại là cháu? Vết, vết bớt trên mặt cháu đâu…”

“Chuyện này để sau hẵng nói.” Thanh Duy biết thời gian cấp bách, nàng ngắt lời, “Cháu có chuyện quan trọng muốn hỏi thúc, có phải năm ấy chính thúc đã giúp Ngụy Thăng vận chuyển một lượng dược liệu lớn không?”

“Sao cháu biết việc này?” Thôi Hoằng Nghĩa ngạc nhiên, cảnh giác ngó nghiêng, thấy không có ai thì vội vàng nắm chặt song gỗ, “Thanh Duy, có phải cháu ở kinh thành đã nghe được gì rồi không? Do khai ra Ngụy đại nhân nên thúc mới bị áp giải lên kinh, nhưng thúc làm gì quen biết đại quan như ông ấy! Thúc chỉ giúp sư gia của ông ấy vận chuyển dược liệu thôi, số dược liệu đó nằm trong rương gỗ, thúc còn chưa mở ra xem lần nào, thúc, thúc bị oan!”

Thanh Duy nói: “Thúc chớ cuống, thúc còn nhớ rõ sư gia kia tên gì không?”

Thôi Hoằng Nghĩa lắc đầu: “Thúc chỉ nhớ hắn họ Lưu.”

Rồi ông lại hỏi: “Thanh Duy à, có phải số thuốc đó có vấn đề không? Khi ấy thúc chỉ chịu trách nhiệm chở rương từ hiệu thuốc đến tiêu cục, ngoài ra không làm gì cả, thật đấy. Không phải cháu quen vị quan gia nào trong kinh sao? Cháu có thể giải thích với bọn họ giúp thúc được không? Cháu nói thúc phụ cháu là người hiền lành, không làm chuyện thương thiên hại lí…”

Thanh Duy thấy ông cứ biện giải thì rất sốt ruột, giám sát Trịnh chỉ cho nàng thời gian nửa nén nhang, không phải nàng không hiểu nhân tình, chỉ là thực sự không có thời gian nghe ông phân bua, nàng quyết định nói nhanh: “Cháu nói thật với thúc, hồi ấy không phải thúc giúp sư gia kia vận chuyển thuốc mà là vận chuyển một lượng lớn bạc ăn cắp. Đó là đại án tày trời, nếu không thể minh oan thì kiểu gì thúc cũng phải chịu tội, hiện tại cháu chỉ có cơ hội gặp thúc lần này, chỉ còn lại thời gian một chung trà, nên cháu hỏi gì xin thúc cứ trả lời thẳng, không cần nói nhiều, có được không ạ?”*

(*Thời gian nửa nén nhang xấp xỉ nửa tiếng đồng hồ, thời gian một chung trà xấp xỉ 15 phút.)

Nghe thấy ba chữ “bạc ăn cắp”, Thôi Hoằng Nghĩa tái mặt.

Ông nuốt nước bọt: “Cháu, cháu hỏi đi…”

Thanh Duy nói: “Thúc nói sư gia nhờ thúc vận chuyển dược liệu họ Lưu, về sau thúc tới Nhạc Châu buôn trà, có phải chính Lưu sư gia kia đã giới thiệu chuyện kinh doanh cho thúc không?”

Thôi Hoằng Nghĩa gật đầu: “Đúng, chính là hắn. Hắn bảo đó đó là quà cảm ơn vì thúc đã vận chuyển dược liệu giúp.”

“Thúc có nhận được quà cáp gì khác từ ông ta không? Hay là có bằng chứng nào có thể chứng minh được chính ông ta đã sai thúc vận chuyển dược liệu không?”

“Không có, thúc không nhận gì cả.” Nói đến đây, Thôi Hoằng Nghĩa dừng lại mắt đỏ hoe, “Thanh Duy… lẽ nào ý cháu là… Lưu sư gia cố ý gài thúc vận chuyển số bạc ăn cắp đó? Có phải ngay từ đầu bọn họ đã muốn đổ oan cho thúc không, để thúc gánh tiếng xấu thay họ? Tội lớn như thế đổ cả xuống đầu thúc, liệu có… có liên lụy tới Chi Vân không…”

“Thúc phụ!” Thanh Duy ngắt lời, “Thúc bình tĩnh nghĩ kỹ lại đi, rốt cuộc trong tay thúc có bằng chứng nào không, thư từ, ngân phiếu, văn tự, hay năm ấy thúc có tặng quà gì cho ông ta không?”

Thôi Hoằng Nghĩa nói: “Thực sự không có, trước lúc đi Nhạc Châu, thúc từng muốn đáp lễ nhưng hắn không nhận, nên thúc cũng từ bỏ. Văn tự thư từ càng không có, cháu cũng biết thúc mà, thúc có biết chữ đâu.”

Thanh Duy nói: “Nếu không phải Lưu sư gia, vậy thì tiêu cục, tiệm thuốc hay những thương nhân khác, bọn họ có đưa cho thúc bằng chứng nào không?”

Thôi Hoằng Nghĩa vắt nát óc nhớ lại, bất thình lình ở bên ngoài vang lên tiếng động.

Giám sát Trịnh bước ra sân, cao giọng nói: “Trung lang tướng dự tiệc về sớm thế?”

Thanh Duy rên thầm không ổn, Tả Kiêu vệ đã về trước rồi!

Thôi, có nửa nén nhang cũng chẳng hỏi được gì, tối nay coi như để lỡ cơ hội, đợi quay về nghĩ cách khác vậy.

Thanh Duy dùng khăn che kín miệng mũi, đang định xách hộp cơm rời đi thì đúng lúc này, Thôi Hoằng Nghĩa bỗng la lên: “Có, có!”

Thanh Duy dừng bước, xoay người vội hỏi: “Là gì?”

“Có một món đồ, thúc cũng không biết có được xem là bằng chứng không. Hồi ấy vận chuyển dược liệu vất vả, chủ tiệm thuốc không muốn thúc phí sức nên đã tính một phần tiền công khác cho thúc, còn đưa cho thúc giữ cuống biên lai. Thúc thấy chủ tiệm làm việc tử tế cẩn thận, nên khi chuyển đến Nhạc Châu cũng noi gương ông ấy, với lại nhờ vận chuyển thuốc nên thúc mới phất lên, do đó thúc vẫn giữ cuống biên lai xem như bùa phát tài, đưa cho mẫu thân của Chi Vân. Thúc nhớ mẫu thân con bé cất nó trong một chiếc túi thơm, hồi bà ấy qua đời đã để lại cho Chi Vân…”

Nghe được đoạn sau, Thanh Duy chấn động.

Túi thơm?

Mới hôm trước Thôi Chi Vân đã tặng nàng một chiếc túi thơm, muội ấy nói túi thơm đó là mẹ để lại cho mình, cầu xin Thanh Duy cứu cha mình.

Thanh Duy nhanh chóng lấy túi thơm từ trong tay áo ra, “Có phải là thứ này không ạ?”

Không đợi Thôi Hoằng Nghĩa trả lời, nàng lập tức tháo dây thắt nút, dốc hết mọi thứ trong túi ra lòng bàn tay, quả nhiên trong đó có một tờ giấy được gấp nhỏ.

Thôi Hoằng Nghĩa không biết chữ, nên bao năm qua ông cũng chẳng mấy khi xem tờ biên lai ấy.

Mượn ánh sáng tù mù, Thanh Duy mở biên lai ra, nội dung bên trên rất ít, chỉ nói rõ tiền công của Thôi Hoằng Nghĩa được bao nhiêu, vì sao lại lấy tiền công, cùng với số dược liệu mà ông vận chuyển là được Lâm Khấu Xuân trong kinh thành đặt mua – vào tháng ba năm Chiêu Hóa thứ mười hai, hơn trăm rương hàng được vận chuyển từ Lăng Xuyên đến kinh thành.

Nhưng đủ rồi, như vậy là đủ rồi.

Cộng thêm quyển sổ bạc xuất kho bọn họ mới tìm được ngày trước, đủ để chứng minh Hà Hồng Vân đã tham ô bạc triều đình!

Hóa ra từ trước đến nay, bằng chứng quan trọng nhất lại nằm ngay cạnh nàng.

Giám sát Trịnh không cản được Trung lang tướng, ở sau lưng, tiếng bước chân Trung lang tướng dẫn Kiêu vệ tuần tra đã ngày một lại gần, Thanh Duy nhẹ nhàng cất túi thơm, nhấc hộp cơm lên, cúi gằm đầu xoay người bước đi, lướt qua Trung lang tướng.

Nhưng ngay khoảnh khắc nàng vừa đến cửa nhà lao, người phía sau bỗng lên tiếng: “Đứng lại.”

Trung lang tướng quay gót, âm thanh như hữu hình đâm thẳng vào lưng Thanh Duy, “Sao nhìn ngươi lạ mặt thế nhỉ? Ngươi lại đây.”

Thanh Duy thầm nhủ không ổn, tuy nàng đã thay qua trang phục tạp dịch, nhưng vì thời gian cấp bách nên không thể cải trang được nhiều, chỉ đội một chiếc khăn, nên dù chỉ nhìn qua Trung lang tướng cũng nhận ra điểm lạ.

Trong người nàng còn bằng chứng quan trọng, mà nơi đây lại là chốn thâm cung, nếu bị nhốt trong nhà lao bốn vách tù này, nàng không biết liệu có còn cơ hội gặp lại Tạ Dung Dữ không. Nhưng ngoại trừ y, nàng không dám giao bằng chứng cho bất kỳ ai khác.

Phải rời khỏi đây ngay bây giờ!

Trung lang tướng thấy “tạp dịch” dừng bước, nhưng không quay lại mà còn nhanh chóng đi ra cửa, hắn lập tức phản ứng rất nhanh: “Tả Kiêu vệ, bắt hắn lại cho ta!”

Ở cửa nhà lao, hai Tả Kiêu vệ cầm giáo đâm thẳng tới trước, Thanh Duy nghiêng người tránh mũi giáo, giẫm lên đầu giáo rồi ấn xuống, đuôi giáo bật thẳng lên, nàng thuận tay chụp lấy cây giáo, quét ngang một phát, đẩy lùi được ba Tả Kiêu vệ xông tới.

Nàng không quen dùng giáo, ngoài roi nhuyễn ngọc ra thì chỉ có một thanh đoản đao, trong người cũng không có binh khí vừa tay, may là Tả Kiêu vệ ngoài lao chưa dàn xong trận, chẳng mấy chốc Thanh Duy đã phá được vòng vây, nhảy thẳng lên tường.

Tiếc thay tả Kiêu vệ vây bắt nàng chỗ này chỉ mới là một nhóm nhỏ, chẳng mấy chốc thông tin có tặc tiến vào nhà lao đã lan khắp thâm cung, một lúc sau, mười mấy lối đi ngoài cửa cung thứ hai đồng loạt được thắp sáng, ánh lửa từ bó đuốc soi rõ bông tuyết đang xoáy trên bầu trời, cùng vô số cấm vệ quân đang xông đến bộ Hình.

Thanh Duy đứng trên đầu tường, trông thấy cảnh ấy, lòng lạnh buốt không thôi.

Không phải nàng chưa đến cung cấm bao giờ, nhưng hầu như đều giới hạn ở tiểu viện Đông xá ngoài cửa cung thứ ba. Bây giờ nàng đã bị lộ hành tung, dẫu bản lĩnh của nàng có cao cường đến đâu cũng không có khả năng chạy thoát.

Thanh Duy chuyển tầm mắt từ ngoài cung về lại trong cung.

Vậy đi, nếu không thoát được thì đi vào trong, chẳng phải tối nay có cung yến ư, bắt một kẻ trên đường ép hắn dẫn nàng dự tiệc, miễn có thể giao bằng chứng tới tay Tạ Dung Dữ thì nàng thế nào cũng được.

Thanh Duy nghĩ là làm, mượn đêm tuyết che giấu, nàng phi thân về phía cung cấm. Nàng không dám đi đường chính trong cung, sợ bị bao vây trước sau, thế là buộc lòng nhảy qua lại trên đầu tường và mái nhà, và cứ vậy, chưa tính đến việc nàng bị lộ hành tung, mà càng đi vào trong thì càng rẽ ngoặt ngoằn ngoèo, chẳng còn phân biệt được phương hướng nữa rồi.

Mới đấy thôi mà nàng đã không rõ rốt cuộc có bao nhiêu làn sóng vệ binh đuổi theo mình, ngẩng đầu nhìn phía trước, ở các ngã rẽ gần đó còn có cấm vệ quân đổ ra chặn đường nàng.

Tiếng quát tháo truy đuổi sau lưng quá hùng hổ, Thanh Duy nghĩ, chắc là tối nay nàng không gặp được Tạ Dung Dữ rồi.

Ngay lúc nàng chuẩn bị tháo roi nhuyễn ngọc quấn trên tay ra, giấu túi thơm vào chỗ nào đó đợi y tìm thấy, thì đúng lúc này, đuôi mắt liếc thấy một bóng người.

Thanh Duy giật mình, nàng đảo mắt nhìn, có một người bước ra từ dưới hiên nhà.

Tuyết còn rơi giữa bóng đêm sâu hoắm, khiến trời đất càng thêm tối đi, khiến nàng không thấy rõ người đó là ai, chỉ thấp thoáng nhận ra hắn ăn mặc rất sang trọng, ắt hẳn địa vị không thấp.

Chính là hắn.

Đe dọa hắn, ép hắn dẫn mình vào cung yến, gặp Tiểu Chiêu vương một lần.

Thanh Duy nằm sấp trên mái không nhúc nhích, đợi con mồi lại gần. Đợi tới lúc hắn ta đã vào vùng, đoản đao tuốt vỏ, Thanh Duy bất thình lình nhảy từ trên mái cao xuống, song đúng lúc này, có vẻ con mồi cũng phát hiện được điều gì đó, chợt lùi về sau một bước, ngước mắt nhìn nàng.

Bốn mắt chạm nhau, Thanh Duy ngẩn ngơ, mà người ấy cũng sững sờ.

Thanh Duy rụt đoản đao về ngay giữa không trung: “Quan nhân?”

Tạ Dung Dữ cũng không chậm khắc nào, y vươn tay đỡ lấy nàng, để nàng rơi thẳng vào lòng mình, rồi nắm cổ tay nàng kéo người ra sau tường, hạ gọng nói: “Lá gan nàng cũng lớn quá nhỉ!”

Nghe ngữ khí chẳng có vẻ bất ngờ, như thể đã lường được nàng sẽ xuất hiện tại đây.

Tiếng truy binh ngày một gần, chỗ tường bên này là góc chết, Thanh Duy không kịp hỏi vì sao y lại đến đây, chỉ nhanh chóng giao túi thơm cho y: “Lấy được rồi.”

“Cái gì?”

“Bằng chứng Hà Hồng Vân tham ô bạc.”

Tạ Dung Dữ bất ngờ, lúc Triêu Thiên bẩm báo lại với y, y chỉ đoán nàng đi gặp Thôi Hoằng Nghĩa, không ngờ nàng có thể tìm được bằng chứng trong thời gian ngắn như vậy.

Thanh Duy thấy y đã cất túi thơm, mượn ánh sáng tuyết trắng, nàng nhìn y rồi xoay người toan chạy ra ngoài, nhưng Tạ Dung Dữ đã níu nàng lại: “Nàng tính làm gì?”

“Ta nghe nói Huyền Ưng Ti bị điều tra, khiến ngài khó bề hành động.” Nàng nói, “Để ta đi nhận tội minh oan cho ngài, ngài nhớ là phải bắt Hà Hồng Vân xuống cửu tuyền khấu đầu đền tội với phụ thân ta.”

Vụ án này càng kéo dài càng bất lợi, nàng ra mặt nhận tội chính là cách nhanh nhất.

Hống hồ cũng không giải thích được việc nàng đang mặc trang phục tạp dịch, nếu bị người ta phát hiện ở cùng y thì rất dễ liên lụy tới y.

Nhưng Tạ Dung Dữ nhất quyết không cho nàng đi, tiếng bước chân của truy bình đã ở ngay bên kia bức tường, như thể chỉ ngay khắc sau sẽ rẽ vào góc chết, mà ở lối đi bên kia cũng xuất hiện một nhóm cấm vệ quân mặc khóa giáp của Điện Tiền Ti.

Ánh lửa le lói lại gần, Tạ Dung Dữ nhìn Thanh Duy, nói: “Đừng lộn xộn, cũng đừng kháng cự.”

Thanh Duy không biết y muốn làm gì, chỉ vô thức đáp lại.

Tạ Dung Dữ giơ tay lên, tháo khăn trùm đầu của nàng ra, để suối tóc xõa xung sau lưng, kế đó nắm lấy vạt áo nàng, y dừng lại, đoạn xé một phát thật mạnh. Động tác của y cực kỳ thô bạo, áo ngoài rách bươm, vạt áo trong cũng bị rách một đường, thấp thoáng trông thấy xương quai xanh mảnh dẻ.

Mặc vụn vải rơi xuống đất rồi bị tuyết chôn vùi, y nắm cổ tay nàng, đè nàng lên tường, cụp mắt nhìn người con gái ấy.

Vào một khắc trước khi ánh lửa chiếu tới, trời đất chìm trong sắc sương mịt mùng, Thanh Duy ngước mắt nhìn y, ánh mắt y trong veo như thể đựng nửa gáo tuyết mát lạnh êm đềm.

Nàng nghe được tiếng hít thở nặng nề của y.

Cũng nghe thấy có người la lớn: “Tìm được rồi, ở bên này!”

Nhưng ngay sau đó, bỗng nàng chẳng còn nghe được âm thanh nào nữa.

Cuối cùng ánh lửa hừng hực cũng chiếu tới, y đưa tay nâng cằm nàng lên, hai mắt khép lại, cúi mặt xuống.

Xúc cảm mềm mại chạm vào môi.

Thanh Duy mở mắt, lại chỉ thấy mỗi sống mũi cao thẳng cùng lông mi dài quyến rũ của y, màu lửa phản chiếu nơi đáy mắt trong trẻo tựa ánh trăng tô điểm.

“Đằng này có người!”

“Trung lang tướng, ở đằng này!”

Tiếng bước chân ngừng bên tai, Tạ Dung Dữ dừng lại, đoạn dời bước ra sau. Y nhìn nàng, ánh mắt như gợn sóng dập dìu dưới trăng, đáng tiếc thay, Thanh Duy chưa kịp nhìn kỹ thì gợn sóng đã lặng, bao trùm lên đó là vẻ êm đềm.

Y quay mặt đi nơi khác, lông mày nhíu chặt, “Các ngươi làm gì đấy hả?”

Trung lang tướng nhận ra Tạ Dung Dữ, lập tức lùi về sau ba bước, “Bái kiến Tiểu Chiêu vương điện hạ.”

Tả Kiêu vệ đuổi tới nơi và Điện Tiền Ti đang ở gần đấy nghe tiếng xưng hô đó thì đồng thời dừng bước, chắp tay bái: “Điện hạ.”

Tạ Dung Dữ không lên tiếng, cởi áo choàng của mình ra khoác cho Thanh Duy, đoạn hỏi: “Có chuyện gì?”

Giọng y nghiêm khắc, với một chút trách móc vì bị quấy rầy.

Trung lang tướng lúng túng, hắn biết mình đã cắt ngang chuyện tốt của Tiểu Chiêu vương, nhưng quả thật kẻ tặc đã chạy đến chỗ này, mà ở đây ngoài Tiểu Chiêu vương ra thì chỉ có một cô gái đang được ngài ấy bảo vệ phía sau lưng, cho dù là cảnh đó đi chăng nữa cũng không thể khiến Trung lang tướng hết nghi ngờ.

“Bẩm điện hạ, vừa nãy có kẻ đóng giả làm tạp dịch đưa cơm để tiếp cận với nghi phạm trong nhà lao bộ Hình, sau khi phát hiện, hạ quan đã liên thủ với cấm vệ quân của Điện Tiền Ti truy đuổi đến nơi này.” Trung lang tướng nói, đoạn đổi lời, “Điện hạ, hạ quan có nhiệm vụ của mình, chẳng hay điện hạ có thể cho phép hạ quan nhìn mặt người bên cạnh ngài được không?”

Yêu cầu đưa ra rất hợp lý, nếu Tiểu Chiêu vương từ chối thì chứng tỏ y đang giấu đầu hở đuôi.

Tạ Dung Dữ im lặng dời bước, Trung lang tướng lập tức giơ bó đuốc trong tay lên, tới khi thấy rõ người trước mắt, hắn ta ngạc nhiên không thôi.

Cô gái trước mắt có mái tóc dài như thác đổ, vẻ đẹp tươi sáng tựa sương tuyết, nếu không phải từng gặp một lần, xém chút nữa hắn đã chẳng nhận ra nàng.

Tiểu Chiêu vương hồi cung, mọi người nói rằng y ra ngoài phá án, gần đây mới trở về.

Nhưng Trung lang tướng lại biết nội tình – ngày hôm ấy hắn theo bộ Hình truy bắt nghi phạm trong vụ án cướp ngục thành nam, vì bảo vệ Thôi Thanh Duy, Tiểu Chiêu vương đã tự tay tháo mặt nạ.

Trung lang tướng lùi về sau một bước, giao đuốc cho vệ binh rồi chắp tay tạ tội: “Hóa ra là phu nhân, hạ quan mạo phạm rồi.”

Tạ Dung Dữ nói: “Nếu đã biết mạo phạm, sao còn không mau lui xuống?”

Trung lang tướng do dự, đoạn nói: “Xin điện hạ thứ tội, hạ quan không biết tạp dịch đưa cơm đó là nam hay nữ, cũng có khả năng tạp dịch ấy chính là phu nhân, với võ công cao cường của phu nhân, phá vòng vây của vệ binh lao ngục dễ như trở bàn tay.” Ngay lập tức hắn cúi đầu thấp hơn, và dẫu rằng lời nói mang ý xin lỗi, nhưng hắn vẫn không bỏ qua, “Hạ quan thực có tội, có thể xin phu nhân cởi áo bào để hạ quan xem phu nhân có mặc đồ tạp dịch không, hoặc tìm quanh đây xem có giấu quần áo chỗ nào không. Hạ quan nhớ phu nhân đâu được mời đến cung yến tối nay, đột nhiên xuất hiện trong cung như thế này, khó tránh khỏi làm người khác nghi ngờ…”

“Nếu Trung lang tướng muốn bằng chứng thì sáng sớm ngày mai, trưởng công chúa sẽ sai người đưa tới nha môn của Tả Kiêu vệ.”

Bỗng đúng lúc này, một âm thanh điềm tĩnh cất lên ở đầu kia lối đi.

Trung lang tướng ngước mắt nhìn theo, thấy người đó mặc trang phục cô cô, khoảng chừng bốn mươi tuổi, là A Sầm phục vụ trưởng công chúa.

Ngày trước A Sầm từng hầu hạ tiên hoàng hậu, sau khi tiên hoàng hậu qua đời thì tới chỗ trưởng công chúa, vì thế bà ta có địa vị rất cao trong các cung tì, kẻ dưới thấy bà luôn kính trọng mà gọi một tiếng “A Sầm cô cô”.

Vài ba nội thị đi theo sau lưng A Sầm, đi tới gần, bà hành lễ với Trung lang tướng rồi buông thõng hai tay, từ tốn nói: “Cung yến tối nay chủ yếu mời các vị đại quan trong triều. Nếu Trung lang tướng muốn biết lý do phu nhân tiến cung, tại sao không hỏi hậu cung? Thực không giấu gì, phu nhân được trưởng công chúa mời vào cung, Trung lang tướng muốn kiểm tra thì sáng mai trưởng công chúa sẽ cho người đưa danh sách thăm viếng của điện Chiêu Doãn đến tay ngài.”

Trung lang tướng đáp: “Đa tạ cô cô, nhưng tại hạ lần theo dấu kẻ tặc truy đuổi đến đây, đi vào trong nữa chính là cung cấm, trong cung canh gác nghiêm ngặt, chắc chắn ả ta không có chỗ để trốn, nên vẫn xin…” Hắn dừng lại, chắp tay bái Tạ Dung Dữ, “Xin điện hạ hợp tác, chỉ cần xác nhận phu nhân không phải là kẻ tặc, tại hạ sẽ lập tức thỉnh tội chịu phạt.”

A Sầm nói: “Nếu Trung lang tướng đã biết bên trong là cung cấm, vậy cần phải hiểu đây không phải nơi Tả Kiêu vệ được phép đặt chân đến. Quy củ trong cung ghi rõ, ở cửa cung thứ hai luôn có cấm vệ quân canh gác, ngoài Điện Tiền Ti ra, không một binh lính được xuất hiện trong cung cấm. Nô tì là người hậu cung, hôm nay gặp Tả Kiêu vệ là đã vi phạm quy định, nhưng nô tì già rồi, thuở trước còn từng theo trưởng công chúa xuất cung, gặp thì gặp thôi, có gì thỉnh tội với Hoàng hậu là được. Nhưng Trung lang tướng là đàn ông, lại luôn miệng đòi nghiệm y phục của khách quý của trưởng công chúa, rốt cuộc là xem thường điện Chiêu Doãn, hay xem thường Chiêu vương điện hạ đang đứng trước mắt ngươi?”

Trung lang tướng chấn động, lập tức chắp tay với Tạ Dung Dữ: “Điện hạ, hạ quan không hề có ý này.”

A Sầm lại nói: “Còn nữa, chuyện phu nhân được trưởng công chúa mời vào cung, ngoài nữ quyến hậu cung ra thì Hoàng hậu cũng biết, Trung lang tướng không tin điện Chiêu Doãn, lẽ nào cũng không tin Hoàng hậu?”

“Tại hạ không dám.”

Đã nói tới mức này rồi, Trang lung tướng không thể kiểm tra Thanh Duy được nữa. Tuy vẫn còn nghi ngờ nhưng đành phải từ bỏ, hắn tạ tội nói, “Điện hạ, tối nay mạo phạm cũng là vì chức trách nhiệm vụ, mong điện hạ bỏ qua.” Nói đoạn, hắn dẫn Tả Kiêu vệ rời đi.

Tả Kiêu vệ vừa đi, Điện Tiền Ti được bọn họ mời tới hỗ trợ cũng sang nơi khác tìm.

Đợi đám đông rời đi, A Sầm mới gọi nội thị tới, “Thu dọn chỗ này đi.”

Kế đó cúi người với Tạ Dung Dữ, “Điện hạ, trưởng công chúa đã xin cho điện hạ rời tiệc sớm rồi, hiện đang chờ ở điện Chiêu Doãn, bảo là muốn gặp…” A Sầm nhìn Thanh Duy, “Gặp cô nương.”

Nơi đây nằm gần cung cấm, cũng rất gần điện Chiêu Doãn, đi bộ chưa tới một khắc là đến nơi.

Tới trước chính điện, Tạ Dung Dữ dừng chân, nói với Thanh Duy, “Ta dẫn nàng đi thay xiêm y trước, lát nữa cùng đi gặp mẫu thân.”

Thanh Duy nhìn y.

Kỳ thực mãi tới lúc Trung lang tướng tìm được bọn họ, nàng cứ thất thần như treo hồn trên mây, rõ ràng y chỉ chạm rất nhẹ, thế mà cảm giác mềm mại ấy vẫn quanh quẩn chẳng tan, khiến nàng bối rối không thôi.

Nhưng nãy giờ đi bộ dưới trời tuyết đã giúp nàng lấy lại bình tĩnh.

Thanh Duy đáp: “Không cần đâu, đừng để trưởng công chúa chờ lâu, ngài đi trước đi, ta thay đồ xong sẽ đến ngay.”

Nào phải lần đầu hai người họ lợi dụng thân phận vợ chồng giả, hồi trước tỉ võ cũng va chạm thường xuyên còn gì, chuyện như vậy có là gì đâu.

Đúng, chẳng có gì cả.

A Sầm đã chuẩn bị sẵn xiêm y, bà vén tóc mai Thanh Duy, cài một món đồ trang sức rất đơn giản, nhưng không phải trang sức của người con gái đã xuất giá, qua tấm gương đồng, Thanh Duy nhìn thấy rất rõ.

Điện Chiêu Doãn rộng lớn thênh thang, trong cung thất, Vinh Hoa trưởng công chúa đã cho thị tì lui xuống.

Thanh Duy nhìn quanh, thấy trưởng công chúa ngồi ngay ngắn trước một bức bình phong sơn hải, đèn bắc đẩu tinh bên phải chiếu sáng cả một vùng.

Nàng lúng túng không biết phải làm sao, thấy A Sầm hành lễ với trưởng công chúa thì cũng bắt chước theo: “Bái kiến trưởng công chúa.”

Vinh Hoa trưởng công chúa im lặng, nhìn Thanh Duy chằm chằm.

Đúng là rất đẹp, nếu chú ý ăn mặc trang điểm thì có lẽ cũng là mỹ nhân đấy, nhưng vẫn chưa đến mức tuyệt sắc khuynh thành.

Thanh Duy bị nhìn đâm luống cuống, thấy thế, Tạ Dung Dữ đứng lên nói: “Mẫu thân, đây là lần đầu Tiểu Dã vào cung, không hiểu quy củ phép tắc trong cung, xin người đừng trách móc.”

Trưởng công chúa nhìn y, thong thả cất tiếng: “Ngồi đi.”

“Nghe nói quê nhà ngươi là ở Thần Dương?” Đợi A Sầm rót trà cho Thanh Duy, trưởng công chúa hỏi.

“Vâng ạ.” Thanh Duy đáp, Tạ Dung Dữ đã biết nàng là Ôn Tiểu Dã, vậy nàng cũng không cần che giấu thân phận với trưởng công chúa làm gì, “Dân nữ sinh ra ở trấn nhỏ Thần Dương, hầu hết mọi người ở đó đều mang họ Ôn, và đa số cũng là thợ nghề.”

Trưởng công chúa nói: “Bổn cung biết phụ thân ngươi là nhân tài kiệt xuất. Bổn cung nghe nói, hồi trẻ ông ta từng thi đậu cử nhân, nhưng không thiết tha làm quan nên bỏ kỳ thi mùa xuân, dốc lòng nghiên cứu việc xây dựng.”

Thanh Duy đáp: “Vâng, phụ thân là thợ mộc nhưng cũng là người có học.”

“Còn ngươi?” Trưởng công chúa hỏi, “Ngươi có đọc sách vở gì không?”

Thanh Duy siết tách trà, mắt rũ xuống: “Có đọc sách ạ, nhưng đọc rất ít, chỉ đọc Luận Ngữ và Thi Tam Bách, còn sách Mạnh Tử chỉ biết vài câu, dân nữ… không thích đọc sách, nên phụ thân không ép dân nữ phải học, ông ấy nói chỉ cần đọc mấy quyển đó, hiểu được lý lẽ văn hóa là đủ rồi. Sau đó…” Thanh Duy mím môi, “Sau đó dân nữ thích tập võ, phụ thân bèn cho dân nữ theo sư phụ và mẫu thân học võ.”

“Cái tên Tiểu Dã này là Nhạc Hồng Anh đặt cho ngươi à?”

“Là sư phụ đặt ạ, chính là Nhạc Ngư Thất. Vì hồi bé có lần dân nữ cào xước mặt ông ấy, nên ông ấy gọi dân nữ là Tiểu Dã.”

Trưởng công chúa gật đầu, bỗng đổi lời, “Ngươi có biết dù là Ôn Thiên, Nhạc Hồng Anh hay Nhạc Ngư Thất, bọn họ đều là trọng phạm trong công văn truy nã không?”

“Dân nữ biết.” Thanh Duy đáp, “Nhưng dân nữ tin bọn họ trong sạch.”

“Chỉ mỗi ngươi tin vẫn chưa đủ.” Trưởng công chúa nói, “Ngươi có thể để cả thiên hạ tin tưởng được không?”

“Mẫu thân.” Đúng lúc này, Tạ Dung Dữ lên tiếng, “Chuyện này không phải lỗi của nàng ấy, để thiên hạ tin tưởng cũng không phải là trách nhiệm của nàng ấy.”

Trưởng công chúa lại nhìn Tạ Dung Dữ.

Bà nhấc cốc trà lên, không tiếp tục đề tài ấy nữa, chỉ hỏi Thanh Duy: “Ở kinh thành đã quen chưa?”

“Quen rồi ạ.”

“Sau này thì sao? Có tính định cư ở kinh thành luôn không?”

Thanh Duy im lặng, đoạn hành lễ đáp, “Hồi bẩm trưởng công chúa, dân nữ lên kinh, thứ nhất là muốn tìm sư phụ, thứ hai là vì vụ án Tiển Khâm Đài. Đợi khi mọi chuyện minh bạch rõ ràng, dân nữ sẽ tiếp tục đi tìm sư phụ, kinh đô sầm uất trang nghiêm không hợp với dân nữ, dân nữ sinh ra ở vùng nước non khoáng dã, và cũng chỉ thuộc về nơi ấy.”

Trưởng công chúa nhìn nàng: “Hiếm có người còn giữ được lòng xưa.”

Bà bảo: “Hai đứa đi đi. Chuyện đột nhập nhà lao tối nay, bổn cung chỉ có thể giấu hộ một hai, đợi hôm sau Tả Kiêu vệ tấu lên triều đình, kiểu gì cũng có kẻ kiếm cớ gây sự, tới lúc ấy… Dữ nhi, con nhớ phải đề phòng kỹ.”

Tạ Dung Dữ đứng dậy vâng dạ, chắp tay cúi người: “Đa tạ mẫu thân đã giải vây giúp Tiểu Dã tối nay.”

Nói đoạn, y dẫn Thanh Duy rời khỏi điện.

Tạ Dung Dữ vừa đi, A Sầm đỡ trưởng công chúa đứng dậy, bước vào nội điện, “Chẳng mấy dịp Ôn Tiểu Dã kia đến được điện Chiêu Doãn một chuyến, sao trưởng công chúa chỉ hỏi vài câu như thế?”

Vinh Hoa trưởng công chúa lắc đầu: “Ngươi xem cái cách Dữ nhi bảo vệ nó đi, cứ sợ bổn công chúa làm khó Ôn Tiểu Dã, bổn cung còn nói gì được?”

“Cũng phải.” A Sầm dìu bà ngồi xuống trước bàn trang điểm, cười bảo, “Nô tì chưa thấy điện hạ quan tâm một người như vậy bao giờ.”

Trưởng công chúa thoáng im lặng, “Thế cũng hay, có người để mà quan tâm mới rõ được tính tình. Năm ấy sau khi sĩ tử nhảy sông, hoàng huynh đón nó vào cung nuôi nấng, gửi gắm quá nhiều kỳ vọng lên nó, bắt ép học văn học võ. Thực ra thì phụ thân nó nào phải người nghiêm khắc, ông ấy thích tự do tiêu dao nên mới đặt cái tên Dung Dữ, mong mai sau con nó được ung dung tự tại.”

“Ngồi thuyền trôi dọc bờ sông, ta tiêu diêu thảnh thơi.” A Sầm lẩm bẩm, “Ngay tới nô tì còn nhớ hồi được đề tên bảng vàng, phò mã gia từng viết lên lan can tửu lâu câu ca này. Tiếc rằng tiên đế lại dạy điện hạ phải bó mình thu tâm, từ sau vụ Tiển Khâm Đài, điện hạ còn tự hành hạ quá mức, mấy năm đóng giả làm Giang Từ Chu cũng chỉ vờ ra vẻ tiêu dao, chứ thâm tâm lại quạnh quẽ cô đơn. May nhờ gặp được Ôn Tiểu Dã mà ngài ấy mới thả lỏng phần nào, thấp thoáng dáng vẻ như phò mã gia mong muốn rồi.”

Trưởng công chúa thở dài: “Không phải bổn cung thích lôi vụ án Tiển Khâm Đài ra, mà chuyện gì đáng cảnh báo thì phải cảnh báo trước, ngày nào chân tướng còn chưa rõ ràng, ngày ấy Ôn Tiểu Dã vẫn là trọng phạm, nhưng chân tướng có thể điều tra dễ đến thế ư? Đài cao sập, cát bụi mịt mù chôn vùi quá nhiều thứ, Dữ nhi nên biết, giữa nó và Ôn Tiểu Dã là cả một khoảng cách vời vợi.”

A Sầm cũng nói: “Vâng, tâm bệnh của điện hạ chưa lành hẳn, gần đây lại không chịu uống thuốc, bệnh tình khi tốt khi xấu, nếu Ôn Tiểu Dã chỉ là một cô gái bình thường thì còn đỡ, đón vào cung chăm sóc điện hạ cũng hay, khổ nỗi đứa bé ấy cứ khác với mọi người, nô tì nhìn tính nàng ấy, thực là trái ngược hoàn toàn với thâm cung này.”

“Thôi.” Trưởng công chúa nói, “Cứ xem vận mệnh của chúng vậy.”

***

Điện Chiêu Doãn rất lớn, ngoài chính điện còn có cả thiên điện.

Tạ Dung Dữ ở thiên điện phía đông, Thanh Duy theo y đi xuống bậc thềm, băng qua hành lang, khắp nơi luôn có thị tì hộ vệ trực gác, vậy mà vào tới sân Đông điện lại chẳng thấy bóng dáng ai.

“Tối nay nàng…” Tạ Dung Dữ xoay người lại, toan hỏi chuyện Thanh Duy xông vào nhà lao, nhưng thấy nàng đang nhìn quanh thì lấy làm khó hiểu, “Nàng nhìn gì thế?”

Thanh Duy hỏi: “Sao chỗ này không có ai vậy? Chẳng phải bên chính điện có rất nhiều người canh gác à?”

Tạ Dung Dữ nói: “Đây là chỗ ta ở, ta… không thích gặp người ngoài, nên cấm vệ quân chỉ trực ngoài điện.”

Thanh Duy gật đầu đáp, nàng đưa mắt nhìn về, bất thình lình vươn tay ra.

Tạ Dung Dữ vốn chẳng đề phòng, thấy nàng xông tới thì lùi hai bước, nhưng khắc sau đã bị nàng vòng tay đè lên cột trụ, “Nói!”

Tạ Dung Dữ: “…”

Tạ Dung Dữ: “Nói gì?”

“Nói ta biết ngài nhận ra ta từ lúc nào?” Thanh Duy hỏi, y có thể tự nhiên gọi nàng là Tiểu Dã ở trước mặt trưởng công chúa thì chắc chắn đã biết nàng là ai ngay từ đầu, chỉ vì dạo này quá nhiều chuyện mà nàng xém quên thanh toán món nợ này với y, “Có phải trong thùng tắm ở chỗ Phù Đông hôm đó, ngài cố ý lấy bình thuốc của ta để tẩy vết bớt, xác nhận thân phận của ta không?”

Tạ Dung Dữ không khỏi bật cười.

Sao nàng lại cảm thấy y cố tình nhỉ?

“Không phải.” Tạ Dung Dữ nói, “Trước đó nữa?”

Còn sớm hơn nữa ư?

Thanh Duy lạnh lùng: “Lúc nào?”

“Trước khi Tiển Khâm Đài hoàn thành, con gái Thôi Nguyên Nghĩa đổ bệnh nặng, ông ấy phải về nhà gặp con lần cuối, có tạm biệt phụ thân nàng, chuyện này người khác không biết nhưng ta biết. Hơn nữa ta biết nàng vẫn còn sống, nên…”

“Có nghĩa ngài đã biết ta là ai từ trước khi ta lên kinh đúng không?”

“Cũng không phải.” Tạ Dung Dữ nói, “Trước đó ta không dám chắc nàng là ai. Có phải nàng quên rồi không, ngày hôm ấy để tránh sự truy đuổi của Huyền Ưng Ti, nàng cố ý làm đổ rượu của ta, ta mới nhấc mũ nàng lên nhìn.”

Đầu óc Thanh Duy nổ ầm.

Trong con ngõ hun hút đêm đó, quý công tử ngà say đã cầm quạt nâng mũ nàng.

“Mấy đồng bạc đáng bao tiền, có cái nhìn lần này, thế là đủ rồi.”

“Tiền trao cháo múc, thả người đi.”

Chẳng trách lúc đó y lại dễ dàng thả nàng như thế!

“Ngài lừa ta!”

Tạ Dung Dữ bật cười: “Ta lừa nàng lúc nào?”

“Ngài, ngài biết ta là ai, nhưng cố ý không lật tẩy, còn thăm dò ta nữa,” Thanh Duy nói, cảm giác trong lòng rất phức tạp, không rõ là bối rối hay luống cuống, “Rõ ràng ngài đã biết hết!”

Tạ Dung Dữ đáp: “Ta biết nàng là ai, nhưng không biết nàng lên kinh với mục đích gì, nên lúc đầu đúng là đã thăm dò nàng.”

Y nhìn nàng, “Về sau ta muốn nói thật với nàng, nhưng chẳng phải nàng không cho ta nói sao?”

Giọng y nhỏ dần, tựa con suối chảy qua khe núi, mang theo sự dịu dàng mà ngay chính y cũng không phát hiện. Thanh Duy ngơ ngác, lúc này mới nhận ra mình đang dựa sát vào y, gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở thơm mát của y.

Cái chạm mềm mại dưới ánh lửa sau dãy tường, cảm giác lúng túng như thủy triều ập đến.

Thanh Duy lùi ra một bước, im lặng không đáp.

Tạ Dung Dữ dịu dàng hỏi: “Giận hả?”

Thanh Duy nhìn y, “Tối nay ngài tìm được ta kiểu gì vậy?”

“Là Triêu Thiên.” Tạ Dung Dữ nói, “Tối nay hắn bỗng vào cung… nói mấy lời không đâu với ta, ta đoán nếu nàng có động thái lạ thì chỉ có thể là gặp Thôi Hoằng Nghĩa, nên mới tới bộ Hình tìm, sau đó gặp được nàng.”

Nói đến đây, y sực nhớ ra bằng chứng Thanh Duy vất vả tìm được, lấy túi thơm trong tay áo ra, mở tờ biên lai ra xem, ngạc nhiên nói, “Sao nàng lại tìm được bằng chứng quan trọng thế này?”

“Kể ra cũng trùng hợp lắm.” Thanh Duy tự đắc, “Hồi ấy Ngụy Thăng nhờ thúc phụ vận chuyển dược liệu nhưng không trả công, là vì sau đó sẽ giới thiệu thương lộ của Từ Đồ coi như trả ơn. Nhưng hay cái ông chủ tiệm thuốc lại là người đàng hoàng, ông ấy thấy thúc phụ vất vả nên đã tự bỏ tiền túi, không những trả công cho thúc phụ mà còn để thúc ấy giữ lại biên lai này. Về sau thúc phụ kinh doanh khấm khá, coi tờ biên lai như tấm bùa phát tài, đưa cho mẹ con Chi Vân giữ, được Chi Vân đem theo lên kinh.”

Bây giờ có được biên lai này, cộng thêm quyển sổ tìm được trước cùng ba nhân chứng là Vương Nguyên Thưởng, Phù Đông và Thôi Hoằng Nghĩa, chắc chắn đã định được tội của Hà Hồng Vân.

Thanh Duy hỏi: “Ta nghe nói Huyền Ưng Ti đang tạm bị cách chức, vậy các hộ buôn kia có còn do Huyền Ưng Ti bảo vệ không?”

“Đổi sang Tuần Kiểm Ti rồi.” Tạ Dung Dữ nói, “Chắc chắn Hà Hồng Vân sẽ không vọng động vào thời điểm này đâu, Thôi Hoằng Nghĩa bị áp giải lên kinh, mệnh môn của hắn đã bị chặn ở đây rồi, nếu bây giờ hạ thủ với các hộ buôn, sự việc to lên cũng không có lợi với hắn. Tối nay ta sẽ viết tấu sớ, sáng mai dâng lên triều.”

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, chớp mắt đã đi tới thiên điện phía đông, thấy Đức Vinh dẫn thị tì ra đón, Thanh Duy nói với Tạ Dung Dữ: “Được, vậy ngài cứ bận đi, ta đi trước đây.”

Tạ Dung Dữ ngẩn người, níu tay nàng lại: “Nàng tính đi đâu?”

Thanh Duy nói: “Nơi này là trong cung, mà ta là người bên ngoài, đâu tiện ở lại.”

“Nàng quên mình mới xông vào bộ Hình hả, xuất cung bây giờ là không thiết sống nữa đúng không?” Tạ Dung Dữ nói, đoạn ôn tồn bảo, “Tối nay ở lại với ta đi, đừng đi đâu cả.”

Đức Vinh vừa đi tới, nghe thấy thế thì lùi về sau ba bước, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, coi mình như không khí.

Còn Thanh Duy lại chẳng nghĩ nhiều, nàng biết mình ở lại trong cung là không hợp lễ, nhưng có gì quan trọng hơn tính mạng? Không chừng sáng mai Tạ Dung Dữ sẽ tố cáo Hà Hồng Vân, nàng có công lấy bằng chứng, có thể xem như lấy công chuộc tội, thế là gật đầu: “Cũng được.”

Trang hoàng trong tẩm điện ở điện Chiêu Doãn không khác phòng ngủ ở Giang phủ là bao, có điều rộng rãi và cũng lạnh lẽo hơn. Thanh Duy tắm xong đi ra, Tạ Dung Dữ đang ngồi trước bàn viết tấu sớ.

Y khoác áo ngoài, ánh đèn trong cung phản chiếu sườn mặt, đẹp tựa vầng trăng, nhưng nom sắc mặt y lại không tốt lắm, thoáng thấy được sự ốm yếu. Thanh Duy biết bệnh cũ trong lòng y nên không nói nhiều, nàng lại gần, gập chân ngồi xuống đệm hương bồ cạnh y, hỏi: “Đây là tấu sớ sáng mai sẽ trình lên Quan gia hả?”

Tạ Dung Dữ đáp phải.

Thanh Duy lại hỏi: “Nếu trình nó lên, triều đình có thể định tội Hà Hồng Vân luôn không?”

Tạ Dung Dữ dừng bút, “Khó nói lắm, dù nhân chứng vật chứng đầy đủ nhưng vẫn phải điều tra kỹ từng thứ một, trong quá trình đó sẽ còn gặp rất nhiều trở ngại. Thế lực Hà gia không nhỏ, huống hồ dù Tiển Khâm Đài hay án ôn dịch thì cũng đã  trôi qua mấy năm rồi, trong thời gian đó có rất nhiều điểm để phân trần.”

Thanh Duy nói: “Nhưng không phải tội của Hà Hồng Vân đã rõ ràng rồi à? Vì sao triều đình còn cho hắn cơ hội?”

“Không phải cho hắn cơ hội.” Tạ Dung Dữ quay mặt sang, ôn tồn giải thích, “Nghiêm túc điều tra, lắng nghe đôi bên chính là để chấp pháp rõ ràng. Thời Chiêu Hóa nhờ tiên đế hết lòng trị nước mà triều đình mới vững mạnh như thế, hầu hết trong ba pháp ti đều là hạ thần trong sạch, còn rất đáng tin. Hơn nữa, với thế lực như Hà gia, muốn định tội thì không thể chỉ dựa vào mỗi một vụ án. Vả lại năm xưa khi Quan gia kế vị, bọn họ có công phụ chính, hai năm qua cũng có công trạng, tuy ưu khuyết không ngang nhau, nhưng chắc chắn triều đình phải thận trọng xử lý vụ án của bọn họ.”

Thanh Duy đã hiểu.

Hồi trước Tào Côn Đức cũng nói Hà gia có thế lớn, nếu không khuấy đảo cho sự việc lớn lên thì làm sao động đến được?

Thanh Duy nói: “Tên cẩu tặc Hà Hồng Vân ra tay không biết chừng mực, chắc chắn hắn ta còn có tội danh khác, hay chúng ta tìm thêm vài nhân chứng rồi tố cáo một thể?”

Tạ Dung Dữ im lặng nhìn nàng.

Kể ra cũng thật buồn cười, cả hai đã quen biết được một thời gian rồi, nhưng đây lại là lần đầu tiên hai người nhìn được dung mạo thật của đối phương.

Ánh đèn dịu dàng ôm lấy bọn họ, ngoài khung cửa tuyết rơi lất phất.

Lò nung sưởi ấm áp, đêm lặng tuyết sương giăng.

Chỉ còn thiếu một bầu rượu mới.

Thanh Duy bị y nhìn chằm chằm đến mức khó hiểu, nói: “Sao vậy? Có phải ngài đã nghĩ đến nhân chứng nào khác không, là ai thế? Nếu thời gian không kịp thì để ta đi trói người bắt về.”

Tạ Dung Dữ buồn cười: “Đúng rồi, người ta là nợ nhiều chai mặt, còn nàng tội nhiều chai mặt.”

Con gái của trọng phạm, cướp ngục thành nam, ban đêm xông vào lao ngục, trói bắt một người nữa cũng chỉ là chuyện nhỏ.

Có câu người đẹp thêm hương, nhưng ở bên cạnh nàng, có lẽ còn thêm cả một nhát đao.

Nụ cười của y trở nên rạng rỡ dưới ánh đèn, Thanh Duy cảm thấy lóa mắt, bèn đưa tay lên dụi, Tạ Dung Dữ thấp giọng hỏi: “Mệt rồi à?” Y gác bút, đứng dậy nói, “Nếu mệt thì đi ngủ trước nào.”

Đúng là Thanh Duy rất mệt, nhưng suy nghĩ của nàng vẫn đang tập trung vào cẩu tặc Hà Hồng Vân, thấy Tạ Dung Dữ cũng lên giường, buông rèm xuống, dựa gối ngồi cạnh mình thì hỏi: “Còn ngài? Ngài không viết tấu sớ nữa à?”

“Đợi nàng ngủ rồi ta lại viết.”

Lần đầu tiên nàng vào cung, y lo nàng bỡ ngỡ chưa quen.

Thanh Duy cúi đầu, đang định nói không cần thì đúng lúc này, ngoài điện truyền đến tiếng gõ cửa dồn dập: “Điện hạ, điện hạ nghỉ ngơi chưa ạ?”

Là giọng của Đức Vinh.

Hắn không dám vào, song lại không thể không làm phiền, “Hỏng rồi điện hạ ơi, có chuyện lớn rồi!”

Tạ Dung Dữ khoác áo xuống giường, mở cửa ra: “Có chuyện gì?”

“Là về thương hộ dược phẩm.” Đức Vinh nói, “Trong các hộ buôn đó, có mấy người đã bị giết rồi.”

Tạ Dung Dữ ngạc nhiên.

Từ sau khi Vương Nguyên Thưởng được cứu sống, để tự vệ nên các thương hộ không cáo trạng chuyện Hà Hồng Vân tích trữ dược liệu, Huyền Ưng Ti mất rất nhiều thời gian nhưng vẫn không thể thuyết phục được bọn họ. Hiện tại Huyền Ưng Ti đang bị đình chỉ tạm thời, mọi công việc phải bàn giao lại cho Tuần Kiểm Ti, tại sao mới một ngày mà đã xảy ra chuyện?

Tạ Dung Dữ quay vào phòng lấy áo khoác, vừa mặc vừa hỏi: “Chuyện từ lúc nào?”

“Tối nay ạ.” Đức Vinh nói, “Bên phía Tuần Kiểm Ti, người chịu trách nhiệm trông chừng các thương hộ chính là Khúc Ngũ gia. Bây giờ người đã chết, Khúc Ngũ gia loạn cả lên, chỉ biết báo cáo với Kinh Triệu Phủ và sai người gửi tin cho điện hạ, điện hạ có đi ngay không ạ?”

Tạ Dung Dữ nói có, ra lệnh: “Gọi Kỳ Minh tới đây.” Rồi cùng Thanh Duy rời khỏi điện.

Ngoài trời tuyết phất phơ, nơi các thương nhân bị giết là ở ngoại ô. Khi Tạ Dung Dữ đến nơi, Khúc Mậu khép chặt áo choàng, gương mặt tái mét ngồi trong túp lều dựng tạm, bên cạnh hắn là chiếu rơm bó thi thể.

Tề phủ doãn của Kinh Triệu Phủ đã dẫn người lục soát xung quanh một vòng, thấy Tạ Dung Dữ đến thì bước tới đón: “Điện hạ, sao ngài cũng đến đây?”

Tạ Dung Dữ nhảy xuống ngựa, nhận lấy ngọn đuốc từ nha sai, ngồi xổm trước thi thể: “Chết thế nào?”

“Bị cắt cổ ạ.” Ngỗ tác trả lời, “Có vẻ đang đi trên đường thì bị người ở phía sau cứa một nhát.”

Tạ Dung Dữ đưa mắt nhìn, tổng cộng có bốn thi thể, vết cắt trên cổ giống hệt nhau, đúng là do sát thủ gây ra.

Y hỏi Khúc Mậu: “Không phải Tuần Kiểm Ti đang theo dõi những thương nhân này à?”

Đây là lần thứ hai Khúc Mậu gặp phải huyết án, hồn bay mất một nửa, nghe Tạ Dung Dữ hỏi, hắn cố hết sức ép mình tỉnh táo, “Có, có theo, có theo dõi…”

Tề phủ doãn vội nói: “Tiểu Ngũ gia, nếu ngài có theo dõi, vậy tại sao những người này lại xuất hiện ở ngoài thành?”

Khúc Mậu đáp: “… Sao ta biết được?”

Hắn nhìn Tạ Dung Dữ, lòng dạ xốn xang.

Người bạn ý hợp tâm đầu của hắn bỗng biến thành vị vương gia ngồi tít trên cao, hắn bị lừa mấy năm, vừa sôi gan lại vừa bàng hoàng, nhưng cứ hễ gặp chuyện là hắn lại tìm y, lần trước đi đón Thôi Hoằng Nghĩa cũng thế, hắn gây họa, triều đình nể mặt Tiểu Chiêu vương nên mới không phạt nặng hắn.

“… Thật mà.” Khúc Mậu nói, “Vì theo dõi mấy nhà đó… mà ban đêm ta không dám ngủ…”

Sử Lương thấy hắn luống cuống không giải thích được, vội chắp tay, “Bẩm điện hạ, bẩm Tề đại nhân, ti chức họ Sử, là tuần vệ trưởng dưới quyền Khúc Hiệu úy. Hiệu úy đại nhân nói thật đấy ạ, tối nay Tuần Kiểm Ti không hề lơ là cương vị, chỉ là những người này không phải nghi phạm mà là nhân chứng, ti chức phụng mệnh bảo vệ họ, nhưng đâu thể canh chừng nghiêm ngặt như phạm nhân được, những người này lén chuồn đi từ hẻm sau, tới lúc ti chức tuần đêm mới phát hiện có thang gỗ dựng trên tường, vội vàng đuổi theo ra ngoài thành, nhưng khi đến nơi thì bọn họ đã bị giết rồi.”

Tạ Dung Dữ hỏi: “Đã nhận diện thi thể chưa?”

Sử Lương trả lời: “Bẩm điện hạ, những nạn nhân này họ Chúc, là gia đình phòng lớn của hiệu thuốc Bảo Chi, ti chức nhớ phòng lớn còn có một cô con gái nữa, nhưng không có mặt ở đây.”

Đúng lúc này, một bổ đầu đi tới bẩm báo: “Điện hạ, đại nhân, Tuần Kiểm Ti đã dẫn người nhà họ Chúc và các thương nhân khác đến rồi, cần sắp xếp nhận người.”

Tề phủ doãn ngước mắt lên, thấy một nhóm người đông nghịt kéo đến, lập tức nhíu mày.

Đây là hiện trường án mạng, dù muốn xác nhận thi thể thì chỉ cần chọn ra hai người họ Chúc tới là đủ, Khúc Ngũ gia này đúng thật là không biết xử lý gì cả, kéo nhiều người tới như vậy không sợ có chuyện ư.

Tề phủ doãn tức tối, nhưng không thấy Tiểu Chiêu vương nói gì, hắn đành dằn lại lửa giận.

Tạ Dung Dữ nói: “Người nhà họ Chúc đến cả rồi chứ?”

“Chỉ có một cụ ông và một cô bé đến.” Đáp xong, bổ đầu ngoắt tay, ra lệnh nha sai dẫn hai người đó tới.

Thanh Duy nhìn sang, chợt trong lòng nhói đau.

Ông cụ lưng còng tóc đã bạc phơ, cô bé bên cạnh ông chỉ mới mười một mười hai tuổi, dìu tay ông mình, đứng nơi xa hoảng hốt nhìn về phía bọn họ – cô bé vẫn chưa biết đã xảy ra chuyện gì.

Tạ Dung Dữ cũng không đành lòng, nhưng người chết tức đèn đã cạn, có thể làm gì được đây, “Cho bọn họ tạm biệt với người thân đi, không cần để lộ vết thương trên cổ.”

Y im lặng, đoạn nói với Tề phủ doãn: “Tề đại nhân, sự việc tối nay quá kỳ quặc, vì sao những người này lại đột nhiên rời thành, sau khi rời thành bị giết như thế nào, nhất định phải điều tra rõ ràng. Tuần Kiểm Ti đã dẫn các hộ buôn khác đến, theo bổn vương thấy, chi bằng thẩm tra luôn đi.”

Tề phủ doãn nói ngay: “Xin thể theo ý của điện hạ.”

Các thương hộ bị Kinh Triệu Phủ chặn lại ở ngoài kia, bọn họ không hay biết gì về tình hình trong này, đương lúc lo lắng thì thấy Kỳ Minh dẫn hai vị đại nhân ăn mặc sang trọng đi tới, một người áo nâu trong đó hỏi: “Kỳ hộ vệ, gia đình Chúc đại ca bọn họ… bọn họ chết thật rồi ư?”

Lúc trước Huyền Ưng Ti phụng lệnh bảo vệ các hộ buôn thuốc, Ngô Tăng và Kỳ Minh thay phiên chỉ huy, cho nên những người này cũng biết Kỳ Minh.

Kỳ Minh nhìn Tạ Dung Dữ, im lặng một lúc rồi gật đầu.

Các thương nhân tái mặt, “Bọn họ, bọn họ chết thế nào?”

“Có phải là… bị giết không?”

Dù Kỳ Minh không đáp, mọi người vẫn đã có được đáp án qua sự im lặng của hắn.

Mới mấy canh giờ trước vẫn còn sống sờ sờ, thế mà giờ đây đã biến thành xác chết, một người râu ngắn, đầu đội mũ vải không trụ nổi nữa, “Tôi nói rồi, tôi đã nói rồi, năm năm trước, hắn diệt khẩu Lâm Khấu Xuân là đã chẳng tốt đẹp gì rồi! Chúng ta bán Dạ Giao Đằng cho Lâm Khấu Xuân, hắn sao có thể tha cho chúng ta! Hắn đã giết con tin ở thao trường Dương Pha, đáng nhẽ ra chúng ta phải tố cáo hắn, kiện chết hắn!”

“Diệp đại ca à, giờ bác nói những lời này cũng được gì? Hồi thao trường Dương Pha xảy ra chuyện, nhà họ Vương muốn đi đánh trống Đăng Văn, không phải bác là người thoái thác đầu tiên vì sợ quyền thế của Hà gia sao?”

“Vì sao họ Vương chịu đi tố cáo? Vì bọn họ chỉ có mỗi Vương Nguyên Thưởng là độc đinh! Và Vương Nguyên Thưởng cũng còn sống! Còn họ Diệp nhà ta, từ trên xuống dưới 30 miệng ăn, ta muốn đánh cược cũng không nổi!” Người đàn ông đội mũ vải được gọi là Diệp đại ca la lối.

“Chư vị chớ làm ồn nữa.” Đúng lúc này, người mặc áo nâu nói, “Kỳ hộ vệ dẫn đại nhân tới chắc chắn là để phân xử cho chúng ta, mọi người cứ cãi nhau như vậy thì các đại nhân xử án thế nào?” Rồi ông chắp tay với Kỳ Minh, “Kỳ hộ vệ, xin hỏi hai người này là?”

Kỳ Minh nói: “Vị bên cạnh ta đây là Kinh Triệu Phủ doãn Tề đại nhân, chính Tề đại nhân tiếp nhận phúc thẩm vụ án ôn dịch ở Ninh Châu, nếu các ông có oan tình gì thì có thể nói rõ với ngài ấy.” Hắn dừng lại, “Còn vị đây, chính là Chiêu vương điện hạ đã mạo hiểm cứu Vương Nguyên Thưởng ở thao trường Dương Pha.”

Hắn vừa dứt lời, các thương nhân sững sờ ngẩn ngơ.

“Chiêu vương điện hạ?”

“Là Tiểu Chiêu vương thật sao?”

Nhìn y đứng lặng giữa đêm tuyết, mặt mày tựa thần tiên, còn ai ngoài Tiểu Chiêu vương danh chấn kinh thành nữa.

“Điện hạ…” Diệp đại ca quỳ xuống ụ tuyết, các thương nhân khác cũng nhao nhao quỳ xuống, “Điện hạ, xin điện hạ phân xử cho chúng tôi!”

Tạ Dung Dữ nói: “Bổn vương đã biết chi tiết chuyện các vị buôn bán Dạ Giao Đằng, cũng đã lấy được bằng chứng, hiện tại bổn vương có vài thắc mắc, mong các vị nói rõ.”

“Điện hạ cứ hỏi ạ.”

“Khi các các vừa đến ngoại ô, câu đầu tiên hỏi Kỳ hộ vệ không phải vì sao quan phủ lại dẫn mọi người đến đây, thậm chí mọi người cũng không thắc mắc ai đã chết, mà thay vào đó lại hỏi thẳng có phải người nhà họ Chúc đã chết rồi không. Thấy bọn họ xuất hiện ở ngoại thành mà các vị cũng không bất ngờ, thậm chí còn lường được việc bọn họ đã bị hạ sát.” Giọng Tạ Dung Dữ lạnh buốt, “Sao, có phải chính các ngươi đã lên kế hoạch ám sát Chúc gia tối nay không?”

Y hỏi rất khoan thai, nhưng trong câu hỏi lại thấm ý đanh thép.

Các thương nhân nghe xong thì đưa mắt nhìn nhau, không ai dám tiếp lời.

Một lúc lâu sau, vẫn là người mặc áo nâu lên tiếng trước, “Để thảo dân nói đi ạ.” Ông chắp tay vái Tạ Dung Dữ, “Điện hạ, thảo dân họ Vương, là cha của Vương Nguyên Thưởng.”

“Điện hạ cũng biết đấy, năm đó chính chúng thảo dân đã bán Dạ Giao Đằng cho Hà gia, Hà gia lo chúng thảo dân tiết lộ chuyện này nên đã chọn ra một con tin từ mỗi nhà để giam cầm. Đợt trước thao trường Dương Pha gặp nạn, ngoài Vương Nguyên Thưởng ra thì những con tin còn lại đều đã chết, đến bây giờ các nhà chúng tôi vẫn còn cãi nhau có nên cáo trạng Hà gia không. Nếu không kiện, người thân đã chết, thực sự không nuốt nổi cơn giận này; nhưng nếu kiện, Hà gia thế lớn, chúng tôi nào dám đắc tội, bây giờ chỉ mới chết một người, nếu sau này có nhiều người chết hơn, vậy còn đâu đường sống cho chúng tôi?

Kể ra thật xấu hổ, sau khi cân nhắc được mất, cuối cùng chúng tôi quyết định không kiện. Nhưng hôm qua, Huyền Ưng Ti bảo vệ chúng tôi bỗng rút đi, đổi sang Tuần Kiểm Ti. Thảo dân không có ý nói Tuần Kiểm Ti không tốt, chỉ là thay đổi như thế khiến chúng tôi ý thức được một vấn đề, rằng triều đình không thể điều động binh lính bảo vệ chúng tôi mãi được, đến một ngày khi mưa gió qua đi, rồi binh lính cũng sẽ rút lui, và sự tồn tại của chúng tôi chính là uy hiếp với Hà gia, tới lúc đó, họ Hà muốn ra tay với chúng tôi lại càng dễ hơn nữa. Chúng tôi nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng quyết định nhanh chóng rời thành, mai danh ẩn tích.

Nếu đã quyết định rời đi thì phải đi càng sớm càng tốt, nhưng chúng tôi có quá nhiều người, nếu đi chung sẽ dễ bị phát hiện, nên quyết định chia thành từng nhóm nhỏ rời thành. Còn thứ tự… Chúng tôi bốc thăm, Chúc đại ca rút được số “một”, lúc sắp sửa lên đường, anh ấy lo gặp nguy hiểm nên đã nhờ chúng tôi chăm sóc cô con út và Chúc lão thái gia, thật không ngờ, không ngờ…”

Ông ta còn chưa nói hết câu, ở lều cỏ bên kia bỗng vang lên tiếng khóc thê lương: “Mẹ ơi!”

Thanh Duy nhìn theo, là cô bé lúc nãy ngã xuống trước một thi thể, nức nở thành tiếng.

Bóng lưng cô bé như bông tuyết cô đơn nhẹ nhàng rơi trong màn đêm, còn ông cụ sau lưng bé đã ngã phịch xuống đất, giơ tay gạt nước mắt đầm đìa.

Trông thấy cảnh đó, lòng Thanh Duy chợt quạnh quẽ trống vắng, bàn tay nắm kiếm dần siết chặt.

Cha của Vương Nguyên Thưởng thấy cảnh ấy, ông cắn răng nói với Tạ Dung Dữ: “Điện hạ, chúng tôi biết mình đã sai rồi, đáng nhẽ ngay từ đầu không nên sợ hãi quyền thế của Hà gia! Tiếp tay cho giặc, cuối cùng bị giặc cắn ngược! Chúng tôi đồng ý đánh trống Đăng Văn, liên thủ cáo trạng việc ác của Hà Hồng Vân, xin điện hạ làm chủ cho chúng tôi!”

“Điện hạ!” Những thương nhân còn lại cũng nói, “Sáng sớm mai, chúng tôi sẽ đến cửa cung cáo trạng Hà gia, xin điện hạ làm chủ cho chúng tôi!”

“Cầu xin điện hạ làm chủ!”

Tạ Dung Dữ đứng giữa màn tuyết, nghe tiếng khẩn cầu chấn động xung quanh mà chẳng hề nhúc nhích.

Một lúc lâu sau, y mới nói: “Bổn vương vẫn còn một câu hỏi.”

“Điện hạ cứ hỏi ạ.”

“Các ngươi…” Giọng Tạ Dung Dữ đanh sắt hơn cả lúc nãy, “Ngoài Hà gia ra… còn có kẻ thù nào nữa không?”

Các thương nhân đưa mắt nhìn nhau, người đàn ông áo vải tiếp lời: “Bẩm điện hạ, chúng thảo dân làm ăn thành thật, chưa từng kết oán kết thù với ai, nếu không phải năm năm trước lỡ bán Dạ Giao Đằng cho Hà gia thì đâu đến nỗi rơi vào tình cảnh hôm nay? Ngoài Hà gia ra, thực chẳng có ai thù tới mức muốn diệt khẩu chúng tôi cả.”

Đúng thế, bọn họ nắm trong tay cái thóp của Hà gia, ngoài Hà gia ra, không có ai muốn giết họ cả.

Nhưng thảm án tối nay thật sự do Hà Hồng Vân gây ra ư?

Nhìn kết quả tối nay…

Các hộ buôn bị dồn vào đường cùng, con giun xéo lắm cũng oằn, đồng lòng tố cáo Hà gia lên ngự tiền.

Đấy là kết quả Hà Hồng Vân mong muốn?

Hiện tại Thôi Hoằng Nghĩa đang được Tiểu Chiêu vương bảo vệ, mỗi một chi tiết ông ấy khai ra đều là uy hiếp rất lớn với Hà Hồng Vân, may thay Hà gia có thế lực to lớn, đủ để thong thả đối phó với những vòng thẩm vấn, tìm cơ hội chuyển nguy thành an. Nhưng tất cả những điều ấy phải tiến hành âm thầm, dưới mặt biển phẳng lặng không dao động, dùng sóng ngầm đấu với sóng ngầm, vì vậy bọn họ sợ nhất điều gì? Sợ sóng cao vạn trượng, sợ sóng biển cuộn trào, sợ ngồi thuyền bị lật, sợ lội nước gặp xoáy; và tất cả những bất bình kêu than chính là sóng gió bão táp ngoài tầm kiểm soát của bọn họ.

Người nhà họ Chúc đã chết, lửa giận của các thương nhân kết thành oán hận chạm thấu ngự tiền, đó chưa bao giờ là kết quả Hà Hồng Vân mong muốn.

Cho nên lần này, kẻ không có khả năng giết người nhất chính là Hà Hồng Vân.

Thanh Duy ngồi xổm xuống trước mặt cô bé, một lúc sau, khàn giọng khuyên: “Em đừng khóc nữa…”

Bọn họ đã chết rồi, có khóc cũng chẳng thể quay về.

Nhưng cô bé lại như không nghe thấy, càng gào khóc to hơn.

Mà cũng phải, nỗi đau đớn mất đi mẹ cha khi còn nhỏ tuổi nào phải đôi ba câu là có thể an ủi.

Nàng hiểu chứ.

Thanh Duy nhìn cô bé nằm trên cơ thể người mẹ, bỗng cảm thấy bóng dáng ấy sao lại quen thuộc đến thế, như thể nàng đã từng nhìn thấy ở đâu đó trong miền ký ức, mà lại như chưa bao giờ chứng kiến tận mắt.

Nàng siết chặt thanh kiếm trong tay, đứng thẳng người dậy, trước khi Tạ Dung Dữ phát hiện, nàng nhanh chóng lẩn vào màn đêm.

Nửa đêm tuyết đã ngớt, Thanh Duy phóng ngựa lao vụt đi trong đêm rét, cảm thấy rất lạnh, lạnh đến thấu xương, gió táp như đao thốc vào hai má, bên tai nàng văng vẳng lời của Tào Côn Đức đã nói với nàng trong hội thơ Hàn Lâm đêm hôm nào:

“Muốn lấy án ôn dịch để trị tội Hà Hồng Vân, nhưng nếu Hà Hồng Vân hắn lùi một bước nhận lỗi, thì nửa năm sau rồi chuyện này cũng như đá ném biển, không còn ai nhắc tới.”

“Ta ấy, có một cách nhanh hơn. Lại đây, ta dạy con.”

“Nếu không khuấy đảo cho sự việc to lên, làm sao động đến được Hà gia? Phải có trái tim sắt đá.”

Thanh Duy đến tiểu viện Đông xá, không dừng bước mà xăm xăm đi thẳng vào sân. Đôn Tử đang trực trước cửa, thấy Thanh Duy bất thình lình xuất hiện thì lấy làm ngạc nhiên: “Ơ kìa cô nương, sao tối nay cô nương lại đến?”

Thanh Duy không đếm xỉa tới hắn, nàng đi đến trước nhà, đẩy toang cánh cửa ra, lạnh lùng nhìn Tào Côn Đức.

Gió tuyết ùa vào nhà, mái tóc dài và áo choàng của nàng bay bay trong gió:

“Có phải chính ông đã phái người giết thương hộ ấy không?!”

Tuyết thốc vào nhà thổi tắt ngọn nến trên bàn, gió lạnh như dao cứa hai má.

Tào Côn Đức dửng dưng lên tiếng: “Đôn Tử, khép cửa lại.”

Rồi lão lấy cái giũa trong hộp gỗ ra, chẳng buồn nhấc mí mắt, “Làm sao hả? Hộ buôn thuốc chết rồi à?”

“Chẳng phải chính ông phái người làm ư?” Thanh Duy nói, “Tối hôm tổ chức hội thơ Hàn Lâm, ông nói Hà gia có thế lực quá lớn, khó nhổ tận gốc, trừ phi dân chúng oán hận người người đòi giết, ông bảo ta giết vài người để bọn họ làm lớn chuyện, cáo lên ngự trạng, toàn bộ chuyện xảy ra tối nay, không phải như ông muốn rồi sao?!”

“Đúng là ta đã dạy con cách làm, nhưng vì đâu con cho rằng là ta làm?” Tào Côn Đức từ tốn nói, “Vả lại, những người đó cáo trạng Hà gia thì tốt quá rồi còn gì? Hà gia treo đầu dê bán thịt chó, đổi chác kiếm lời, cha con Hà Thập Thanh Hà Hồng Vân lòng dạ ác độc, coi mạng người như cỏ rác, đáng nhẽ phải có kết cục này từ lâu. Nếu hộ buôn đó không chết, lẽ nào con muốn đợi triều đình từ từ điều tra, từ từ thẩm vấn? Còn không biết phải chờ đến ngày tháng năm nào.”

“Hà gia coi mạng người như cỏ rác, thế tối nay giết người không phải coi mạng người như cỏ rác ư? Bọn họ đáng thương biết bao, chỉ vì đạt được mục đích mà không từ thủ đoạn, vậy khác gì Hà gia!”

“Nhưng người cũng đã chết rồi, giờ con đến tìm ta có được gì không? Ta cũng chẳng có phép cải tử hoàn sinh.” Tào Côn Đức nói, “Nhưng con nói đúng, hộ buôn ấy chết cũng thật đáng thương, xác chết được Tuần Kiểm Ti phát hiện như thế nào? Nếu ta mà ra tay, ta đã không làm như vậy.”

Thanh Duy nghe lời đó, im lặng chốc lát, “Ý nghĩa phụ là, thật sự không phải nghĩa phụ đã giết hộ buôn tối nay?”

“Nếu là ta làm, ta đã không ra tay ở chỗ ngoại ô hoang dã kia rồi, mà ta sẽ sai người chặn đầu hộ buôn ở ngõ Lưu Thủy, thả xác chết trôi trên con sống tấp nập nhất, đợi sáng ngày mai, trăm nghìn bách tính đồng thời phát hiện thảm án, chẳng phải còn tốt hơn sao? Nếu muốn khuấy đảo cho chuyện to lên, việc gì chỉ giới hạn ở hộ buôn, chi bằng khiến cả kinh thành rơi vào hoang mang sợ hãi.” Tào Côn Đức nói.

Lão nhìn Thanh Duy, thong dong bảo, “Dù con hiểu lầm ta, nhưng ta cũng không trách con đâu. Con sinh ra ở chốn dân dã, không hiểu rõ thế cục trong triều, Hà gia ngồi trên cao quá lâu, dễ khinh rẻ người dưới, đến hai thế hệ Hà Thập Thanh Hà Hồng Vân, bản tính ác độc bạc tình đã ăn sâu vào máu, trong triều có người chướng mắt bọn họ, đương nhiên sẽ ra tay thôi. Trong triều cũng toàn là cáo già, cho nên đôi khi, suy nghĩ của bọn họ cũng dề trùng hợp với ta.”

Nghe Tào Côn Đức nói xong, Thanh Duy không lên tiếng.

Nàng không tin Tào Côn Đức không liên quan đến cái chết của hộ buôn kia, nhưng có một câu lão nói đúng, làm việc làm cho đến cùng, nếu đổi lại là lão chủ mưu, chắc chắn thủ đoạn sẽ còn ác hơn nữa.

Thanh Duy hỏi: “Nếu không phải nghĩa phụ thì là ai?”

Nhưng câu hỏi đã bị ném vào bóng tối đêm đen, chẳng có câu trả lời.

Sự tin tưởng giữa nàng và Tào Côn Đức vốn như một phiến băng mỏng, những năm qua dần dà rạn nứt, mà khoảnh khắc nàng đẩy cửa xông vào lúc nãy đã khiến mảnh băng vỡ vụn, nàng biết lão sẽ không tiết lộ chuyện gì cho nàng nữa.

Thanh Duy cụp mắt: “Con đi trước ạ.”

“Gượm đã.” Tào Côn Đức gọi nàng lại, lão lật lại hai cốc trà, nhấc bình sứ lên, “Trà vẫn nóng, ngồi xuống nói chuyện với nghĩa phụ một lát đi.”

“… Cái hồi ta tìm thấy con, con chỉ mới là một tiểu cô nương mười bốn tuổi, lục lọi đống gạch vỡ ngói vụn suốt đêm, mặt mày lấm tấm bụi bẩn, ta mới đi tới hỏi, ‘cô bé đang tìm gì thế’, con bảo con đang tìm cha con, ông ấy bị chôn bên dưới. Nhìn con lúc đó gầy gò nhỏ bé, hai mắt đỏ hoe, mười đầu ngón tay bật máu, thật đáng thương làm sao. Nên ta mới đưa con về, bảo con gọi ta là ‘nghĩa phụ’, con cũng ngoan ngoãn gọi, con nói ta đã cứu mạng con, con sẽ đi theo ta, lúc ấy ta chỉ cảm thấy con thông minh biết điều, về sau mới biết, Ôn Tiểu Dã đúng là Ôn Tiểu Dã, làm gì cũng có chủ kiến, thực ra đâu phải con muốn đi theo ta, con biết ta là người trong triều, nên mới theo ta để tìm Ngư Thất.”

Đêm đông rét buốt, trà vừa rót đấy mà đã nguội, Thanh Duy không uống, chỉ đáp: “Đúng là con muốn tìm sư phụ thật, nhưng lúc đó nghĩa phụ đã cứu con, giúp con che giấu thân phận, con cũng thật lòng muốn theo nghĩa phụ để báo đáp ân tình.”

“Thôi, chuyện cũng đã qua rồi, không nhắc lại nữa, có lẽ đó là duyên phận của cả ta và con.” Tào Côn Đức nói, “Nào ai định chuẩn được duyên phận? Năm ấy Tiểu Chiêu vương đích thân đến Thần Dương, mời phụ thân con xuống núi xây Tiển Khâm Đài, con cũng đâu ngờ nhiều năm sau, con và ngài ấy lại gặp nhau ở kinh thành.”

Nói đến đây, Tào Côn Đức đổi đề tài, “Kể ra ấy, Ôn Thiên về Thần Dương để thủ tang mẹ của con, nếu không phải Tiểu Chiêu vương đi mời thì ông ta đã không chết dưới Tiển Khâm Đài, nhưng nay nghĩa phụ thấy… sao con không ghi hận Tiểu Chiêu vương?”

Thanh Duy im lặng, đoạn đáp, “Con biết rõ phụ thân mình là người như thế nào, ngày trước xây dựng Tiển Khâm Đài, nếu không phải ông ấy muốn thì không ai có thể mời được ông ấy cả. Chỉ là hồi đó con còn trẻ người non dạ, luôn gán suy nghĩ của mình lên người ông ấy, cho rằng phụ thân nên ở lại Thần Dương thủ tang cho mẫu thân, nhưng không biết rằng con có chấp niệm của con thì phụ thân cũng có chấp niệm của mình, ông ấy đã bỏ lỡ gặp mặt mẫu thân lần cuối, trong lòng hối hận vô cùng, với ông, có lẽ xây đài cao là vì mẫu thân. Phụ thân quyết định xây dựng Tiển Khâm Đài là lựa chọn của ông ấy, không liên quan đến Tiểu Chiêu vương, nên những năm nay con chưa bao giờ oán hận y vì lý do đó.”

“Không ngờ con lại có thể nghĩ rõ ràng đến vậy.” Tào Côn Đức thở dài, “Nếu đã như vậy, có chuyện này nghĩa phụ không giấu con nữa. Thực ra trước lúc Tiển Khâm Đài hoàn thành, ai cũng biết Ôn Thiên nhiều lần ra lệnh dừng lại, đến nỗi ngày hoàn thành đài cao, Ôn Thiên bị Huyền Ưng Ti bắt đi nên mới không có mặt. Rồi Tiển Khâm Đài sập, Chỉ huy sứ và Đô kiểm điểm của Huyền Ưng Ti đều bị tra hỏi chặt đầu, về việc Ôn Thiên có tội hay không, triều đình luôn tranh cãi không thôi. Cuối cùng con có biết tội danh của Ôn Thiên được định như thế nào không? Là Tiểu Chiêu vương, là ngài ấy đã ký tên lên công văn định tội Ôn Thiên.”

“Nghĩa phụ muốn nói cho con biết,” Thanh Duy hỏi, “Chính Tiểu Chiêu vương đã khiến phụ thân con cõng oan danh?”

“Có câu trước đó nghĩa phụ nói không sai, con sinh ra ở nơi dân dã, không hiểu được thế cục trong triều. Là con gái của Ôn Thiên, con đã theo vụ án Tiển Khâm Đài đủ lâu, đủ biết rõ từ triều đình cho đến dân gian ngày ấy như thế nào. Năm xưa Tiển Khâm Đài sập, sĩ tử bách tính chết vô số kể, tiên đế lâm bệnh nặng, ngai vàng lung lay, triều cục bất ổn, dân chúng lầm than, thậm chí có người tụ tập trước cửa cung, xin trị tội của tất cả thợ mộc tham gia xây dựng Tiển Khâm Đài. Trước tình hình ấy, nếu không định tội tổng đốc công thì rất khó khiến lòng dân được yên. Bất cứ ai ở vào vị trí của Tiểu Chiêu vương, e rằng cũng không còn lựa chọn nào khác. Là Tiểu Chiêu vương khiến phụ thân con cõng oan danh? Y bị buộc phải ký tên lên công văn định tội. Kẻ thực sự khiến phụ thân con phải gánh oan danh chính là những kẻ muốn chôn vùi chân tướng, là Hà Hồng Vân, Hà Thập Thanh, Ngụy Thăng, Từ Đồ, và cả tội nhân mà cho dù hiện tại con chưa tìm ra, nhưng chắc chắn tương lai sẽ bắt được.”

Thanh Duy nói một tràng, đoạn nàng rũ mắt, im lặng một lúc rất lâu mới nói tiếp: “Dù gì cũng đã nói đến đây rồi, có chuyện này con vẫn luôn thắc mắc, muốn hỏi nghĩa phụ. Năm ấy khi công văn truy nã ban hành, tên của con được khoanh đỏ, về sau con đi hỏi thăm mới biết, đó là vì trong triều có người nói con đã chết dưới Tiển Khâm Đài. Con muốn hỏi nghĩa phụ, người này,” Thanh Duy mấp máy môi, “Có phải là Tạ Dung Dữ không?”

Ngoài phòng tuyết rơi nhẹ nhàng.

Nghe câu hỏi đó, Tào Côn Đức nhớ lại một chi tiết không mấy quan trọng.

Kể ra thì, ngày thảo xong công văn truy nã, chính lão đã cầm đến điện Chiêu Doãn cho Tiểu Chiêu vương xem qua.

Lúc ấy vết thương của Tiểu Chiêu vương đã khá hơn, tiếc thay tâm bệnh thành họa, gần như không thể gặp ai. 

Ngoài điện trời đổ mưa, Tào Côn Đức cúi người trước giường, trình công văn truy nã lên.

Vị vương gia trẻ tuổi dựa vào gối, mặt trắng bợt như giấy, im lặng nhìn từng cái tên một trong lệnh truy nã, rồi bỗng dừng lại ở chỗ nào đó, ánh mắt thoáng dao động.

Một lúc sau, y nhấc bút chấm mực đỏ, khoanh một vòng tròn vào ba chữ “nữ Ôn thị”, giọng khản đặc: “Ta đã gặp… tiểu cô nương này rồi, ngày Tiển Khâm Đài sập, nàng ấy… đã chết dưới Tiển Khâm Đài…”

Tào Côn Đức thong thả cười nói: “Đúng vậy, kể ra thì bản công văn đó còn do chính ta trình lên Tiểu Chiêu vương, tận mắt nhìn ngài ấy khoanh đỏ vào tên con, có điều, xét cho cùng ngài ấy vẫn là người định tội Ôn Thiên, nên ta mới không cho con biết.”

Lão ngắm nghía vẻ mặt Thanh Duy trong ánh đèn, bỗng chuyển sang chuyện khác: “À phải rồi, Hà gia đã bị định tội, chắc chắn Thôi Hoằng Nghĩa cũng sẽ được giải oan, đứa em gái kia của con, về sau định thế nào đây?”

Thanh Duy đáp: “Đó là chuyện của Chi Vân, con không hỏi muội ấy.”

“Theo ta thấy, đứa con gái yếu ớt như nó rồi vẫn phải thành thân, đúng là nó đẹp thật, nhưng trên đời này, con gái đẹp đâu chỉ có mình nó, và có được bao nhiêu lang quân như ý để nó chọn? Chi bằng theo Cao Tử Du đi. Dẫu gì đi nữa Xa thị và Cao gia cũng đã hủy bỏ hôn ước, gả Thôi Chi Vân đi, không chừng có thể làm chính thê.”

Thanh Duy ngạc nhiên: “Xa thị đã hủy hôn rồi?”

“Lại chả? Xa thị là thiên kim dòng chính nhà Thượng thư bộ Binh, năm năm trước, canh thiếp của nàng ta còn được đưa tới tận tay Vinh Hoa trưởng công chúa, nếu không phải Tiểu Chiêu vương gặp nạn ở Tiển Khâm Đài, không chừng hôn sự đã thành rồi. Cao gia có địa vị gì, sao có thể xứng với nàng ta? Hơn nữa Tiểu Chiêu vương đang nắm Huyền Ưng Ti trong tay, đám cáo già trong triều đang nhìn chằm chặp vào mọi hành động nước đi của ngài ấy. Xét cho cùng triều đại Gia Ninh vẫn chưa bằng được thời Chiêu Hóa, Tiểu Chiêu vương có thể tiến xa đến đâu còn chưa biết được, may mà ngài ấy còn trẻ tuổi, vẫn chưa chính thức kết hôn, có thể lựa chọn đường tắt, nếu kết hôn với vọng tộc có địa vị cao thì thế cục trong triều sẽ nhanh chóng thay đổi. Con nói xem, như thế có lý không?”

Thanh Duy im lặng rất lâu: “… Đó là chuyện của Tiểu Chiêu vương, nghĩa phụ đề cập với con làm gì?”

“Người già rồi, đôi khi nói chuyện thường hay đi xa.” Tào Côn Đức thở dài, “Nói chuyện với con mà cứ tưởng con vẫn là cô bé năm nào, nhưng rốt cuộc con đã trưởng thành, gió sương bão táp ra sao cũng tự mình xông xáo. Thôi, có gì để sau nói vậy, trời sắp sáng rồi, con đi đi, cẩn thận trời tối đường trơn…”

Không lâu sau khi Thanh Duy rời đi, Đôn Tử đẩy cửa bước vào.

Hắn đặt thau nước rửa chân xuống trước giường, gẩy đèn sáng lên, cúi người cởi hài cho Tào Côn Đức: “Cô nương là người thông minh, đã nhận ra công công định ly gián nàng và Tiểu Chiêu vương.”

Tào Côn Đức khoan thai nói: “Vì sao ta phải ly gián nó và Tiểu Chiêu vương? Ta chỉ muốn thử xem rốt cuộc Ôn Tiểu Dã và Tạ Dung Dữ sâu đậm thế nào.”

“Nhưng cô nương rất tin tưởng Tiểu Chiêu vương, e là sau này sẽ không thật lòng làm việc cho công công nữa.”

“Có bao giờ nó thật lòng làm việc cho ta đâu?” Tào Côn Đức nói, ngâm hai chân vào thau nước, lão thở dài, “Từ khi ta nhặt được nó, nó luôn có chính kiến của mình. Chịu đi theo ta, một mặt là vì niệm tình ta đã cứu nó, mặt khác là muốn dò la tin tức từ ta, nó là đứa sáng dạ, nợ nần gì cũng tính rất rõ. Nhưng bây giờ, ta không cần nó phải nghe theo ta nữa.

Người mà, có thể dùng cách này, cũng có thể dùng cách kia, chỉ cần có điểm yếu, không nhất thiết phải nắm cả trong tay. Ngươi nhìn đi, Ôn Tiểu Dã và Tạ Dung Dữ thông minh sáng suốt đến đâu, nhưng chúng quá để ý Tiển Khâm Đài, quá chú ý đến chân tướng mà xem nhẹ ma quỷ lâu la xung quanh, lòng người nham hiểm lắm, chẳng phải tối nay cả hai đã dính bẫy rồi sao?”

Đôn Tử nói: “Ý công công là, vệ binh truy bắt nữ Ôn thị đã lên đường rồi?”

“Ôn Tiểu Dã từng xuất hiện trước mặt Tả Kiêu vệ, Tạ Dung Dữ cho rằng chỉ cần giữ nó bên cạnh thì sẽ bảo vệ được nó. Ngài ấy nghĩ không sai, nhưng bọn họ một người là vương gia, một người là trọng phạm, dần dà rồi cũng bị liên lụy. Ta ấy, đúng là lúc trước mong nữ Ôn thị có thể điều tra rõ ràng chân tướng Tiển Khâm Đài thật, hy vọng nó có thể nói với người đời là lẽ ra không nên xây dựng đài cao. Nhưng bây giờ thời thế đã thay đổi, Tiểu Chiêu vương đã lộ diện, muốn điều tra Tiển Khâm Đài, còn ai thích hợp hơn vị điện hạ này? Tối nay ta đã đưa bản vẽ chân dung của nữ Ôn thị đến bộ Hình, hòng muốn giúp Tiểu Chiêu vương một tay, dẫu sao giữ một kẻ ràng buộc bên cạnh như thế cũng bó tay bó chân, chi bằng dứt bỏ từ đây luôn.”

Đôn Tử đáp: “Trên công văn truy nã, phán quyết dành cho nữ Ôn thị chỉ có bốn chữ: giết bất luận tội*. Công công đưa chân dung của cô nương cho bộ Hình, những kẻ trên triều chắc chắn sẽ nắm cơ hội, e rằng cô nương khó thoát nạn. Tiểu Chiêu vương chưa lành bệnh cũ, nay tháo mặt nạ còn phải gắng gượng chịu đựng, nếu biết cô nương gặp chuyện, sợ là tâm bệnh sẽ tái phát.”

(*Đánh chết kẻ hành hung, chống cự khi bị bắt hoặc vi phạm lệnh cấm ngay tại chỗ thì không bị quy vào tội giết người.)

“Chính vì chưa lành bệnh cũ nên mới cần một liều thuốc mạnh. Tâm bệnh là ở tâm, yêu hận vui buồn đều là bài thuốc tốt.” Tào Côn Đức nói, “Cái đám trên triều đấy, toàn những kẻ lòng tham không đáy. Thấy Hà gia đã ngã, lại không muốn nhìn Tiểu Chiêu vương trỗi dậy, lợi dụng cái chết của các thương nhân ép Ôn Tiểu Dã rời cung để bắt nó, hắt nước bẩn lên người Tiểu Chiêu vương. Vọng động quá rồi. Mà ta đấy, giữ Ôn Tiểu Dã lại là để nó không đến kịp thành tây, không làm liên lụy tới Chiêu vương điện hạ, coi như thành toàn tâm nguyện của tất cả. Có phải ta chưa nhắc nhở nó đâu, muốn đẩy ngã Hà gia, tốt nhất đám thương nhân đó nên chết ở ngõ Lưu Thủy, nhưng tối nay lại chết ở ngoại thành, vậy mục tiêu của kẻ sát nhân rốt cuộc chỉ có Hà gia, hay là còn có cả nó?”

“Sống hay chết, đành xem phúc phận của nó vậy.”

Sáng sớm tinh mơ, trời vẫn còn u ám, Thanh Duy cưỡi ngựa định ra khỏi thành, bỗng cảm thấy bất ổn.

Xung quanh quá yên ắng, gần như không có âm thanh tiếng động nào ngoài tuyết rơi.

Đang đầu giờ Mão, bình thường vào lúc này, dù trời đổ tuyết thì cũng phải có các sạp quán bày biện mới phải, thế mà bây giờ nàng cưỡi ngựa đi trên đường lớn, hàng quán chung quanh đóng cửa, một chút ánh sáng buổi rạng đông cũng không có.

Thanh Duy ghìm ngựa, đưa mắt nhìn quanh. Tuấn mã sốt ruột mài vó xuống ụ tuyết, mũi thở hắt ra mấy luồng khí nóng.

Kế đó, nàng xoay đầu ngựa đi vào con hẻm bên cạnh.

Con tim nàng treo cao, ngay khoảnh khắc dừng ngựa, nàng nghe thấy tiếng đao tuốt khỏi vỏ, âm thanh rất bé, gần như hòa cùng tiếng tuyết rơi vù vù, nhưng không thể qua được tai nàng.

Có người bám theo nàng. Tại sao?

Bỗng bên tai Thanh Duy văng vẳng lời nói của Tào Côn Đức:

“Con đi đi, cẩn thận trời tối đường trơn.”

“Nói chuyện với con mà cứ tưởng con vẫn là cô bé năm nào, nhưng rốt cuộc con đã trưởng thành, gió sương bão táp ra sao cũng tự mình xông xáo.”

“Nếu đổi lại là ta, ta đã không ra tay ở cái chốn ngoại ô heo hút ấy… Phải làm lớn chuyện lên, khiến dân chúng kinh thành bàng hoàng sợ hãi.”

Đúng vậy, nếu chỉ vì đối phó Hà Hồng Vân thì chẳng cần thiết phải giết những thương nhân đó ở ngoại ô, Tào Côn Đức có thể nghĩ đến chuyện này, lẽ nào những lão hồ ly trong triều lại không?

Nếu đã nghĩ tới, nhưng bọn họ vẫn để Tuần Kiểm Ti phát hiện ra xác chết trước, vậy mục đích là gì?

Nghĩ đến điểm này, lòng Thanh Duy bỗng lạnh căm.

Cái chết của hộ buôn ấy xảy ra quá đột ngột, chứng kiến cô bé kia mất đi song thân, nàng chẳng kịp nghĩ ngợi đã lập tức xông vào Đông xá, lại quên mất bản thân đang ở trong hoàn cảnh nào.

Đúng vậy, dù nàng có lộ mặt thì cũng đã mấy năm trôi qua, triều đình muốn điều tra thân phận của nàng cũng cần mất thời gian.

Nhưng sao nàng lại quên? Ngay trong kinh thành này, vẫn luôn có một kẻ có thể dẫn nàng vào chỗ chết mọi lúc mọi nơi.

Có lẽ từ năm năm trước, khi nàng được lão ta cứu dưới Tiển Khâm Đài, năm năm qua lão hết lòng che giấu thân phận cho nàng, thậm chí cả Hà Hồng Vân cũng không thể moi móc được chút manh mối nào, điều ấy đã khiến nàng lầm tưởng lão sẽ không hại nàng.

Nên nàng đã quên mình chỉ là một quân cờ trong tay Tào Côn Đức, một quân cờ mà chỉ cần có lựa chọn tốt hơn thì sẽ bị vứt bỏ bất cứ lúc nào.

Phản ứng đầu tiên của Thanh Duy là chạy tới ngoại thành, nhưng thúc ngựa chưa được hai bước, nàng lập tức dừng lại.

Không kịp nữa rồi, nếu Tào Côn Đức đã quyết định cầm chân nàng thì sẽ không cho nàng thời gian tìm kiếm che chở. Còn nàng và Tạ Dung Dữ chỉ mới quen nhau một thời gian ngắn, vì niệm ơn cứu mạng của Tào Côn Đức nên nàng không hề nhắc đến lão ta với Tạ Dung Dữ.

Ải tối nay, đành phải tự dựa vào chính mình rồi.

Thanh Duy bình tĩnh đánh ngựa đi sâu vào ngõ, đi tới góc điểm mù, nàng nhanh như chớp phi thân xuống ngựa, chạy vào dưới căn nhà lá sau tường.

Nàng nhón một cục đá, ném về phía cửa sổ ở đầu đường, đá đập vào chấn song vọng thành tiếng, ngay lập tức nghe thấy tiếng mũi tên xé gió, gần như cùng lúc bắn về phía chấn song

Vệ binh mai phục ngoài đường đồng loạt rút đao, Thanh Duy tức khắc bỏ chạy tới đầu kia con hẻm.

Nàng đẩy kỹ năng di chuyển của mình đến cực điểm, mong rằng bình minh tờ mờ có thể che giấu giúp mình, túi vải quấn quanh cổ tay đã được cởi ra, nhuyễn ngọc kiếm nắm chắc trong tay, đợi thế tấn công.

Nhưng ngay chớp mắt Thanh Duy chạy ra khỏi hẻm, ngọn lửa trước mặt nàng đột nhiên bùng lên, gần như thắp sáng cả khung trời.

Khinh kỵ Tả Kiêu vệ dàn trận đầu hẻm, Trung lang tướng ngồi trên tuấn mã, lạnh lùng nhìn thẳng vào nàng: “Hóa ra cô đây chính là con gái của Ôn Thiên, ngưỡng mộ đã lâu.”

Nửa canh giờ trước, tại ngoại ô phía tây kinh thành.

Các thương nhân quỳ dưới đất, đi đôi với tiếng nức nở của cô con gái nhà họ Chúc là sự căm phẫn ngày một sục sôi, “Điện hạ, Tề đại nhân, người hôm nay chết là Chúc gia, nhưng tương lai chết sẽ là chúng tôi, Hà gia nham hiểm độc ác, năm năm trước Lâm Khấu Xuân đã bị bọn chúng diệt khẩu, bọn chúng tất sẽ không bỏ qua chúng tôI! Bằng bất cứ giá nào, hôm nay nhất định chúng tôi sẽ tới cửa cung quỳ, thà bị chết cóng trong trời tuyết còn hơn chết trong tay Hà gia!”

Tề phủ doãn thấy sự việc đã vượt quá tầm kiểm soát, vội khuyên: “Các vị, các vị nghe bản quan nói đã, nếu mọi người muốn cáo ngự trạng thì không thể lỗ mãng như vậy được, các vị hãy chọn ra một người, viết hết oan tình thành thư tố cáo, đợi tới giờ Mão ngày mai đến ngoài thành Tử Tiêu đánh trống Đăng Văn, khi ấy sẽ có Ngự Sử dẫn các vị lên điện Tuyên Thất, Quan gia hỏi gì, các vị cứ đáp thật là được.”

“Nếu chúng tô lên điện Tuyên Thất, Quan gia có thể trị tội Hà gia không?”

“Nếu Quan gia không định tội Hà gia, về sau bọn họ tìm tới trả thù thì chúng tôi giữ mạng kiểu gì?”

“Điện hạ và Tề đại nhân cũng đã thấy tối nay nhà họ Chúc chết như thế nào rồi đấy, sáng mai chúng tôi lên điện, hai vị có thể nói giúp chúng tôi không?”

Tề phủ doãn nói: “Các vị yên tâm, nếu Hà gia làm ra tội ác tày trời thật, chắc chắn triều đình sẽ phái binh bảo vệ mọi người, bản quan và Chiêu vương điện hạ cũng sẽ đứng về phía các vị.”

Bọn họ còn có thắc mắc muốn hỏi, âm thanh ồn ào không ngớt, Kỳ Minh đứng một bên, thấy sắc mặt Tạ Dung Dữ không ổn bèn đi tới, hạ giọng nói: “Điện hạ, ở đây đã có Tề đại nhân rồi, ngài vào lều nghỉ một lúc đi.”

Hôm nay xuất cung gấp gáp, Tạ Dung Dữ không dẫn theo người, giờ chỉ có mỗi Kỳ Minh là đáng tin. Y ừ một tiếng, đi vào lều rồi nói: “Tìm ít nước cho ta.”

Nhưng tìm nước ở nơi ngoại ô hoang vu tuyết rơi thế này cũng không dễ. Quân lính vệ binh mang túi nước trên người, nhưng đó là thứ tục tằn, sao có thể để Chiêu vương điện hạ dùng? Kỳ Minh đang định đánh ngựa tới trạm dịch gần đó tìm nước, may thay Sử Lương bên cạnh nhanh mắt lanh trí, tháo bình nước bên hông xuống, dâng lên Tạ Dung Dữ: “Điện hạ, nước trong bình này là tiểu nhân chuẩn bị cho Khúc Hiệu úy, bình cũng là bình mới, nếu điện hạ không chê thì cứ uống tạm trước ạ.”

Tạ Dung Dữ nhận lấy, nói “đa tạ”.

Y tháo mặt nạ quay về cung cấm, mấy ngày liên tiếp bận rộn không được nghỉ, đến người bình thường còn không trụ nổi, huống hồ y đang có bệnh cũ.

Dẫu bệnh cũ là tâm bệnh, nhưng bị bệnh năm năm vẫn rất hại sức khỏe, huống hồ y còn đột ngột dừng thuốc, thường xuyên mệt mỏi khó chịu, tối nay nghe tin thương nhân chết đột ngột, đi một quãng đường dài trong đêm tuyết, lúc tới nơi thì cả người đầm đìa mồ hôi, ngay tới hô hấp cũng trở nên nặng nề.

Vài hớp nước mát cũng chẳng thể xoa dịu cơn đau, y nặng nề hỏi: “Nàng đâu rồi?”

Kỳ Minh nghĩ Thanh Duy quen hành tẩu một mình, cũng không nghĩ nhiều, “Lúc nãy thuộc hạ thấy thiếu phu nhân cưỡi ngựa rời đi, có thể chốc nữa sẽ về.”

Tạ Dung Dữ nhíu mày, không rõ vì sao mà trong lòng y cảm thấy bất an, định dặn Kỳ Minh đi tìm Thanh Duy, nhưng vừa mở miệng đã ho khan liên tục.

Cơn ho âm ỉ chậm rãi, tiếng này nối tiếng kia không dứt, ngay tới Khúc Mậu cũng không kìm được hỏi, “Ngài, ngài làm sao thế?” Hắn thấy sắc mặt Tạ Dung Dữ trắng bệch như giấy, “Ngài… bị bệnh à?”

Tạ Dung Dữ còn chưa kịp trả lời thì đúng lúc này, một tuần vệ đi tới bẩm báo: “Hiệu úy đại nhân, đội trưởng Tả Kiêu vệ cầu kiến.”

Khúc Mậu nhíu mày: “Tả Kiêu vệ đến đây làm gì?” Bản thân hắn ghét nhất là công vụ, tối nay gặp chuyện của các hộ buôn là đã hành hạ hắn đến chết rồi, Tả Kiêu vệ còn tới can thiệp làm gì?

“Nghe bảo là đến đây đi tuần, thấy hình như có chuyện nên tới xem.”

Sử Lương nói: “Hiệu úy đại nhân, nha môn Tả Kiêu vệ không có trách nhiệm tuần tra, bọn họ đi tuần thường là phối hợp với lục bộ tam ti phá án, nếu đã đến thành tây thì có thể vì chuyện quan trọng, vẫn nên gặp mặt ạ.”

Khúc Mậu đành nói: “À, thế cho bọn họ đến đi.”

Một lúc sau, tuần vệ dẫn đội trưởng Tả Kiêu vệ tới, vệ đội trưởng hành lễ với Tạ Dung Dữ và Khúc Mậu, giải thích: “Hạ quan dẫn lính đến đây tuần tra, nghe thấy tiếng ồn ào, sợ xảy ra chuyện nên mới ghé vào, không ngờ đã có Tiểu Chiêu vương điện hạ và Tề đại nhân chủ trì, hạ quan xin lui xuống.”

Khúc Mậu hoang mang: “Không phải Tả Kiêu vệ các ngươi đến phá án à?”

“… Hiệu úy đại nhân hiểu lầm rồi, không có vụ án nào cả.” Vệ đội trưởng dừng lại, ánh mắt vô tình nhìn quanh một vòng, “Chỉ là dạo gần đây đại án xảy ra liên tục, Trung lang tướng lo lắng tình hình trị an trong kinh nên ra lệnh các đội tuần vệ nhận nhiệm vụ tuần đêm.”

Nói đoạn, hắn chắp tay vái lạy Tạ Dung Dữ và Khúc Mậu, lùi bước về sau toan rời đi.

“Khoan đã.” Đúng lúc này, Tạ Dung Dữ cất tiếng, y đưa bình nước cho Kỳ Minh rồi đứng dậy, “Các ngươi thật sự chỉ đến đây tuần đêm?”

“Bẩm điện hạ, hạ quan không dám lừa điện hạ.”

Tạ Dung Dữ nói: “Nếu lo tình hình trị an trong kinh thành, Tả Kiêu vệ hoàn toàn có thể báo cáo lên triều đình, để các nha môn như Tuần Kiểm Ti hay Kinh Triệu Phủ tăng cường phòng vệ, thậm chí Võ Đức Ti hay Điện Tiền Ti cũng phù hợp hơn các ngươi, Trung lang tướng của các ngươi là người hành sự nghiêm minh, hắn điều thuộc hạ đi tuần đêm, lẽ nào không sợ lục bộ tam ti có án gấp cần xử lí mà Tả Kiêu vệ lại thiếu người sao?”

Nói xong, y hạ giọng lạnh lùng, “Rốt cuộc các ngươi tới đây là để điều tra vụ án nào?”

“… Hồi bẩm điện hạ, hạ quan thật sự không đến vì tra án.”

Tạ Dung Dữ lạnh lùng nhìn chằm chằm vệ đội trưởng, tối nay y có dự cảm chẳng lành, có lẽ vì các thương nhân quá ồn ào, có lẽ là do bệnh cũ tái phát, mãi cho đến lúc này mà y vẫn không có dịp suy nghĩ tại sao lại có cảm giác đó. Cơn ho dữ dội vừa rồi làm tổn thương phổi y, từng hơi thở nặng nhọc chậm rãi, mồ hôi đổ quá nhiều, nước trong bình chỉ như muối bỏ biển, chóng mặt ù tai dần dần kéo đến, thậm chí Tạ Dung Dữ bắt đầu hối hận vì đã vội vàng cắt thuốc, Ngô thái y nói đúng, dù là tâm bệnh đi chăng nữa, bị bệnh năm năm cũng khó chữa trị tận gốc, lẽ ra y không nên vội vàng như vậy, lúc này y không muốn vòng vo thêm với vệ đội trưởng nữa, “Ngươi muốn lừa bổn vương ư?”

Vệ đội trưởng cúi đầu không đáp.

Tạ Dung Dữ giũ mạnh tay áo, tức giận quát: “Bổn vương ra lệnh ngươi nói!”

Tiếng quát chẳng khác gì tảng đá lớn nện xuống mặt đất, ngay cả Khúc Mậu cũng giật mình. Đêm tuyết bỗng lặng đi, tuần vệ và Tuần Kiểm Ti cùng lính lệ ở Kinh Triệu Phủ cúi lạy, vệ đội trưởng quỳ rạp xuống đất, một lúc sau mới đáp: “Xin điện hạ tha tội, không phải tiểu nhân không muốn tiết lộ, mà thực ra.. thực ra vụ án do Tả Kiêu vệ phụ trách có liên quan đến điện hạ, nên không thể tiết lộ…”

Hắn vừa dứt lời, Tạ Dung Dữ sửng sốt.

Liên quan đến y? Vụ án nào mà liên quan đến y?

Năm năm qua y luôn náu mình dưới tấm mặt nạ, người bên cạnh gần như trong sạch, ngoại trừ… Tiểu Dã.

Suy nghĩ này vừa vụt qua, thâm tâm Tạ Dung Dữ chợt hóa hư không. Cuối cùng y cũng hiểu vì sao sương mù trong lòng xua mãi chẳng tan – nàng là con gái của Ôn Thiên, đang đeo tội danh trên người, vì bảo vệ nàng mà dù đi đâu y cũng luôn dẫn nàng đi cùng, nhưng bọn họ quá cố chấp với chân tướng Tiển Khâm Đài, tối nay hộ buôn thuốc chết quá đột ngột, y vội vã dẫn nàng đến đây, lại không suy nghĩ vì sao tối nay bọn họ lại chết ở chỗ này.

Đúng thế, nếu như chỉ cần lật đổ Hà gia, việc gì phải giết bọn họ ở ngoại thành xa xôi, để cái chết của bọn họ bị phát hiện nhanh chóng rõ ràng chẳng phải càng tốt hơn sao?

Tạ Dung Dữ xoay người lại, hỏi Khúc Mậu: “Vì sao tối nay… bọn huynh lại tìm được đến chỗ này?”

Giọng y vừa yếu vừa khàn, lẫn với đó là sự hoảng sợ mà chính y cũng chẳng hề phát hiện, gương mặt trắng bệch không sắc máu. Khúc Mậu lo lắng: “Ngài, ngài bị sao thế, có phải bị bệnh không? Hay để ta mời đại phu khám cho ngài…”

“Trả lời ta!”

“Ta…” Không đợi Khúc Mậu mở miệng, Sử Lương đã đáp: “Hồi bẩm điện hạ, Tuần Kiểm Ti biết hộ buôn chạy trốn nên lần theo dấu vết tìm đến thành tây.” Nói tới đây, hắn cũng lờ mờ nhận ra điều gì đó, hộ buôn chạy trốn tất phải bí mật, nhưng vì sao bọn họ lại dễ dàng phát hiện được tung tích, lẽ nào có kẻ cố ý dụ dỗ bọn họ phát hiện?

“Điện hạ, có phải có gì sai ở đây không?”

Tạ Dung Dữ vừa mở miệng, gió lạnh lập tức tràn vào phổi, lại khiến y ho một trận dữ dội. Khúc Mậu đứng bên cạnh đỡ y, lúc này mới nhận ra toàn thân y ướt đẫm mồ hôi, nhưng mồ hôi thường đổ ở trán hoặc gáy, tại sao đến mu bàn tay cũng đổ mồ hôi?

“Ngài… sao lại bệnh thế này?” Khúc Mậu ngơ ngác, lập tức ra lệnh, “Sử Lương, mau đi mời đại phu tới…”

Nhưng chẳng đợi Sử Lương đáp, Tạ Dung Dữ đã đẩy Khúc Mậu ra, cúi người cởi dây buộc ngựa. Lúc tháo ngựa, ngón tay run lẩy bẩy dữ dội, song động tác rất nhanh, y vội vàng lên ngựa, quất roi chạy về thành.

Khúc Mậu không biết y đang lo lắng điều gì, thấy tình cảnh ấy, chỉ biết ra lệnh theo trực giác: “Nhanh lên, mau dẫn người đuổi theo ngài ấy!”

Tạ Dung Dữ không biết Thanh Duy đi đâu, đến lúc này y mới từ từ nhớ ra là xưa nay nàng có qua lại với một người trong triều, mà người kia, nếu ngày ấy có thể cứu nàng thì bây giờ cũng có thể hại nàng.

Nếu không, vì sao tối nay Tả Kiêu vệ lại đột nhiên điều động?

Y đã quàng vụ án cướp ngục thành nam lên người mình, nhưng không thể nhận vơ bao che cho thân phận thật của nàng được.

Vòng một vòng đỏ trên công văn truy nã năm năm trước đã là giới hạn khả năng của y.

Tối hôm nay, người Tả Kiêu vệ tìm không phải là nữ tặc trong vụ án cướp ngục thành nam, mà là nữ Ôn thị nhẽ ra đã bị giết chết từ lâu.

Sắc trời dần hửng sáng, tung tích của Thanh Duy cũng chẳng quá khó tìm, khâm phạm xuất hiện, đường phố trong thành được giới nghiêm, mỗi một giao lộ đều có vệ binh canh gác.

Khi sắp tới thành Tử Tiêu, Tạ Dung Dữ thấy một con hẻm được canh chừng nghiêm ngặt, hình như có cả lính tốt đang trao đổi ở gần đấy, lòng y nặng hẳn, vội vã xuống ngựa đi tới.

Vệ binh xung quanh trông thấy y, lập tức chắp tay thưa: “Điện hạ.”

Tạ Dung Dữ như không nghe thấy, đi thẳng vào hẻm.

Trong hẻm không có tung tích của Thanh Duy, chỉ có mấy bãi máu và dấu vết đánh nhau.

Trung lang tướng cùng vài viên quan bộ Hình trong hẻm quay đầu lại, thấy Tạ Dung Dữ thì sững ra: “Chiêu vương điện hạ.”

Tạ Dung Dữ nhìn chằm chằm vết máu nhầy nhụa trên tuyết, khàn giọng hỏi: “Nàng ấy đâu rồi?”

Các viên quan nhìn nhau, không một ai dám trả lời. Người không biết nội tình thì coi là đại án không thể tiết lộ, người biết nội tình lại biết rõ quan hệ sâu xa giữa Tiểu Chiêu vương và nữ Ôn thị, cho nên cũng không dám lắm mồm nửa câu.

Một lúc lâu sau, vẫn là Trung lang tướng đáp: “Bẩm điện hạ, bộ Hình nhận được manh mối, phát hiện nữ Thôi thị lên kinh vào mùa Thu năm nay thực chất chính là con gái của Ôn Thiên đã lẩn trốn nhiều năm trước, triều đình đã phái trọng binh đuổi bắt khâm phạm, nhưng ả ta có công phu cao cường, thoát khỏi vòng vây, cũng may rằng…”

Tạ Dung Dữ vẫn nhìn vết máu đăm đăm, lặng đến im lìm, “Cũng may cái gì…”

“Cũng may ả ta đã bị thương nặng, khó mà trụ nổi, chắc chắn không thể chạy xa, hạ quan đã hạ lệnh giới nghiêm toàn thành, nhất định có thể bắt được khâm phạm về quy án.”

“Nói năng hàm hồ!” Khúc Mậu cực nhọc chen vào hẻm, nghe nói thế thì không kìm được quát lớn, “Rõ ràng đệ muội họ Thôi, công phu cũng hơi cao cường, nhưng chắc chắn nàng ấy không phải, chắc chắn không phải là khâm phạm gì hết!”

“Có chuyện này ắt hẳn Khúc Hiệu úy chưa biết, vừa nãy vì để tháo chạy mà nữ Ôn thị đã sử dụng nhuyễn ngọc kiếm. Nhuyễn ngọc kiếm vốn là vũ khí của Nhạc Ngư Thất, vô cùng đặc biệt, tuy gọi kiếm nhưng lại dẻo như rắn, người tập võ chúng tôi nhìn là biết ngay. Ngạc Ngư Thất là cậu của nữ Ôn thị, đồng thời cũng là sư phụ của ả ta, muốn tìm truyền nhân nhuyễn ngọc kiếm trên thế gian này thì cũng chỉ có thể là…”

“Điện hạ!”

Nhưng chưa nói hết câu, hắn đã nghe thấy Kỳ Minh la lên.

Tạ Dung Dữ nhìn chằm chằm vũng máu ấy, cuối cùng không trụ nổi mà ngã gục xuống đất, cơn ớn lạnh tràn vào tim phổi, lần lượt rút đi chút sức lực cuối cùng, tiếng sụp đổ ầm ầm lại vang vẳng bên tai y, tiếng sau đinh tai nhức óc hơn tiếng trước, nhưng lần này, y không biết rốt cuộc là thứ gì đã sập, rõ ràng y đang ở đô thành phồn hoa, bình an vô sự.

Tuyết dưới đầu gối tan thành nước, thấm vào da thịt như kim đâm thấu xương, bệnh cũ tái phát, y lịm người đi dưới vòm trời đổ tuyết.

“… Ngay khi trống Đăng Văn vừa vang, tội ác tích trữ đầu cơ của Hà gia lập tức lan truyền. Hiện các thương nhân dược phẩm trong kinh bàn tán rất xôn xao, hôm qua dưới phố còn biểu tình ầm ĩ, vè viết mấy bài, đến cả con nít cũng hát truyền miệng. Hơn nữa mùa xuân năm sau là khoa thi, cống sinh* lên kinh nghe nói bản án ôn dịch có liên quan tới Tiển Khâm Đài thì vô cùng bất bình, hôm qua trong số bọn họ đã có người viết hịch, thỉnh cầu triều đình điều tra toàn diện phe phái Hà thị.”

(*Cống sinh: người học trò giỏi trong thời kì phong kiến được chọn qua các kì thi sát hạch ở tỉnh và được cấp lương ăn để chuẩn bị đi thi Hội.)

Trong điện Tuyên Thất, Thượng thư bộ Hình vừa lau mồ hôi trên trán vừa bẩm báo, “Bên ngoài bức xúc xôn xao như thế, dù muốn trấn áp cũng rất khó, trước mắt chỉ có thể đề phòng không để xảy ra chuyện, sau buổi chầu hôm nay, thần và Xu Mật Viện đã bàn với nhau xem có nên điều binh dẹp loạn  đường phố không. Nhưng điều binh là chuyện trọng đại, vì vậy thần mới cùng Chương đại nhân và Khúc hầu đến xin ý chỉ của Quan gia.”

Triệu Sơ nghe bộ Hình bẩm báo xong, giơ tay lên ra hiệu cho ông ta bình tĩnh lại, sau đó hỏi Chương Đình: “Về vụ án của Hà gia, Đại Lý Tự đã điều tra tới đâu rồi?”

Chương Đình đáp: “Bẩm Quan gia, mấy ngày nay thần liên tục cho gọi nhân chứng Thôi Hoằng Nghĩa, Phù Đông, Mai Nương và Vương Nguyên Thưởng, cộng thêm bằng chứng Chiêu vương điện hạ đã tìm được ngày trước, đủ để định tội Hà Hồng Vân. Có điều tội danh của Hà gia quá lớn, một khi bố cáo thiên hạ ắt sẽ dẫn đến sóng gió, thần không dám tự tiện vạch tội trạng, chỉ có thể tạm giam Hà Hồng Vân trước, định đợi bao giờ Ngự Sử Đài phúc thẩm bản án xong thì mới bẩm báo Quan gia.”

Triệu Sơ gật đầu: “Vậy giục Ngự Sử Đài khẩn trương lên. Có quá nhiều người chết dưới Tiển Khâm Đài, đương nhiên phải cho bách tính thiên hạ một câu giải thích rõ ràng. Các khanh hãy điều tra sự việc, soạn cáo thị, tới lúc đó hãy dán chi tiết tội trạng của Hà gia lên cổng thành, nhớ là không được che giấu lấp liếm, càng không được sợ trước sợ sau.”

Các hạ thần chắp tay hô phải.

Triệu Sơ lại nói tiếp: “Có điều bộ Hình lo lắng cũng phải, dư luận trong kinh đang rất xôn xao, cần phải tăng cường binh giới.” Chàng nhìn sang Chương Hạc Thư và Khúc Bất Duy: “Chương khanh và Khúc hầu đến cùng bộ Hình, có phải đã có kế sách đối phó rồi không?”

Chương Hạc Thư nói: “Bẩm Quan gia, năm năm trước khi Tiển Khâm Đài sập, trong kinh cũng từng náo động như vậy, khi ấy tiên đế đã giao nhiệm vụ thiết quân luật cho Khúc hầu gia. Nhưng Khúc hầu gia là tướng soái dẫn đội quân tinh nhuệ chinh chiến miền Tây, nếu bây giờ đổi sang trấn giữ dưới phố thì lại thành không trọng đúng tài, có điều lúc nãy Đại Lý Tự cũng đã nói, đợi dán cáo thị xong, e rằng trong kinh sẽ càng thêm loạn, mà người tài thường nhiều việc, vì để phòng ngừa trước sau, Xu Mật Viện vẫn mong Khúc hầu gia có thể nhận việc này.”

Triệu Sơ hỏi: “Khúc hầu nghĩ thế nào?”

Khúc Bất Duy nói: “Bẩm Quan gia, mạt tướng chỉ là hạng võ phu, đặt ở đâu mà chẳng dùng được? Chỉ cần vì triều đình thì mạt tướng sẵn sàng xông pha.”

“Vậy quyết định như thế đi.” Triệu Sơ nói, “Dạo này nhiều án song hành, việc vàng phức tạp, chư vị đã vất vả rồi.”

Các hạ thần hô không dám, cúi người chắp tay thi lễ: “Là Quan gia vất vả ạ.”

Đợi mọi người rời khỏi đại điện, Triệu Sơ ngả lưng dựa vào long ỷ, thở phào một hơi.

Từ khi các hộ buôn đánh trống Đăng Văn, suốt nhiều ngày liền, cứ mỗi khi buổi chầu vừa kết thúc là quan viên lại tới bẩm báo liên tục, chẳng có lấy thì giờ để thở. Hôm nay coi như được dịp xong sớm, nhìn ra ngoài khe cửa, trời vẫn chưa tối, Triệu Sơ nhắm mắt nghỉ ngơi chốc lát, đoạn gọi Tào Côn Đức tới: “Ở ngoài còn ai đang chờ không?”

“Bẩm Quan gia, không còn ai nữa ạ.” Tào Côn Đức đáp, sau đó đùa Triệu Sơ, “Hôm nay xong sớm thật, mặt trời vừa khuất bóng là mọi người đã ra về cả rồi, bây giờ Quan gia về điện Hội Ninh, có khi kịp bữa cơm nóng hổi.”

Triệu Sơ cười nói, “Về thôi.”

Đúng là trời chưa tối, nhưng chỉ cần mặt trời xuống núi là sẽ không thấy gì nữa, tuyết rơi liên miên nhiều ngày, sương mù bao trùm chẳng tan, chỉ có thể dựa vào sắc trời sáng tối để phân biệt ngày đêm, đôi khi chỉ vừa mới xoay người mà trời đã tối sầm. Triệu Sơ bước vào điện Hội Ninh trong ánh sáng mờ mờ, thấy bóng người ưu nhã đứng trong điện, chàng giật mình: “Nàng đến rồi à?”

Chương Nguyên Gia đã chờ trong điện được một lúc, nàng đi tới nhún người: “Dạo gần đây Quan gia vất vả, thần thiếp đem canh sâm đến cho Quan gia.”

Triệu Sơ gật đầu, “Ngoài điện trời lạnh, vào trong nói chuyện đi.”

Vào nội điện, Triệu Sơ để Đôn Tử cởi long sưởng, ngồi xuống trước phản dài, hai tay chống đầu gối, do dự một lúc mới hỏi: “Dạo gần đây… Nàng có đi thăm mẫu hậu không?”

Chương Nguyên Gia đặt chén canh sâm lên bàn, nghe thế thì lùi về sau hai bước, cúi thấp người đáp: “Có đi ạ. Nghe tin Hà gia gặp chuyện, mẫu hậu rất đau lòng, dù gì đi nữa… Hà gia cũng là nhà ngoại của bà, Tiểu Hà đại nhân còn là người cháu bà yêu thương nhất. Thần thiếp thấy, có vẻ mẫu hậu muốn nói chuyện với Quan gia, nhưng dạo này Quan gia lại không đến cung Tây Khôn.”

Triệu Sơ im lặng một lúc, đoạn nói: “Không phải trẫm không muốn đi, mà tội của Hà gia quá lớn, dù trẫm là hoàng đế cũng khó có thể khai ân. Nếu nàng rảnh thì năng đến cung Tây Khôn trò chuyện với mẫu hậu, giúp trẫm khuyên nhủ bà.”

Chương Nguyên Gia gật đầu: “Thần thiếp biết rồi ạ.”

Nhìn gương mặt bơ phờ mệt mỏi của Triệu Sơ, nàng biết gần đây chàng làm việc vất vả, thế là đổi lời, dịu dàng nói: “Quan gia, thực ra thần thiếp vừa mới từ điện Chiêu Doãn đến, sau buổi trưa thần thiếp có đi thăm cô mẫu, biểu huynh đã tỉnh rồi ạ.”

Nghe thấy thế, quả nhiên trong mắt Triệu Sơ lóe lên một tia sáng: “Biểu huynh sao rồi?”

“Thần thiếp không gặp mặt trực tiếp nên cũng không dám chắc, nhưng trước khi thần thiếp đi, cô mẫu nhờ thần thiếp nhắn lại là Quan gia đã vất vả rồi, có nhiều chuyện, bà ấy biết Quan gia đã hết lòng.” Nói đến đây, Chương Nguyên Gia mỉm cười, “Dù gì tối nay Quan gia cũng rảnh, chi bằng đến điện Chiêu Doãn xem sao, cũng coi như giải ưu sầu.”

Nhưng tia sáng vừa lóe lên trong mắt Triệu Sơ lại nhanh chóng biến mất.

Chàng cụp mắt, tay vẫn chống đầu gối, hết siết rồi lại buông, một hồi lâu sau mới nói: “Không, trẫm không đi.”

Thực ra Triệu Sơ đang rất áy náy.

Chàng biết Tiển Khâm Đài đã để lại bóng ma sâu đến mức nào trong lòng Tạ Dung Dữ, nhưng dù chàng ngồi trên cao thì thế lực vẫn còn quá yếu, muốn điều tra án ôn dịch, chàng không thể không mượn tay Tiểu Chiêu vương, giao một Huyền Ưng Ti khiếm khuyết cho y, mặc y vào sinh ra tử. Đêm ấy bộ Hình đột ngột dâng tấu đã phát hiện tung tích của nữ Ôn thị, các bộ nha ti rơi vào chấn động, vội vã lấy ra công văn truy nã năm xưa, thậm chí chàng còn chẳng kịp giải thích một câu, chỉ biết trơ mắt nhìn Tả kiêu vệ xuất binh – tuy chàng biết, dù có nói gì cũng vô dụng.

Bệnh cũ của Tiểu Chiêu vương tái phát quá đột ngột, nhưng Triệu Sơ biết nguyên nhân vì sao.

Đều là tại chàng.

Chàng thân ở ngôi cửu ngũ chí tôn, ba năm qua nhẫn nhịn chịu đựng, tưởng chừng mọi thứ đã trở nên tốt đẹp hơn, nhưng cuối cùng vẫn chẳng hề có cải thiện chút nào.

Chương Nguyên Gia đứng bên cạnh, thu trọn sự xấu hổ trong mắt Triệu Sơ, lòng nàng nhói đau, có câu nói ngồi nơi cao cũng không thắng được cái lạnh, nhưng hai người lớn lên bên nhau, mấy năm nay nàng chỉ nhìn thấy sự bất lực cô đơn của chàng.

Chương Nguyên Gia nhẹ nhàng nói: “Tối nay, thần thiếp ở lại với Quan gia nhé.”

Triệu Sơ ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

Nàng là người rất kiêu ngạo, hiếm khi nói ra lời như vậy.

Chương Nguyên Gia biết chàng hiểu nhầm, xoay mặt đi bảo: “Thần thiếp biết Quan gia bận chính sự, chỉ ở bên Quan gia thôi, không làm gì cả, Quan gia muốn xem tấu chương thì cứ việc xem.”

Triệu Sơ không đáp, tiện tay cầm lấy một bản tấu, chợt chàng khựng lại – là của Chương Hạc Thư.

Chàng nhìn Chương Nguyên Gia, do dự một lúc, vốn định nói “không cần”, thế mà lời đến bên môi lại biến thành một câu dịu dàng: “Đến đây ngồi đi.”

Chương Nguyên Gia cũng lấy làm bất ngờ, một lúc sau nàng mới nhấc chân đi tới, ngồi xuống bên kia bàn, trong đáy mắt hiện lên tia vui sướng khó tả.

Thấy dáng vẻ ấy, lòng Triệu Sơ trở nên mềm mại, chàng mỉm cười: “Bình thường trẫm toàn xem tấu chương đến lúc tảng sáng, chỉ sợ nàng không chịu nổi.”

“Sao Quan gia biết thần thiếp không chịu nổi?” Chương Nguyên Gia đáp, “Quan gia quên rồi à, hồi bé chúng ta từng chờ mặt trời mọc trên đỉnh tháp, lần nào Quan gia cũng ngủ trước thần thiếp, đợi Quan gia dậy thì thần thiếp đã thêu khăn xong rồi.”

Nói đoạn, nàng ra lệnh: “Chỉ Vi, đem khung thêu đến cho bổn cung.”

Đến cuối ngày, chén thuốc thứ hai của Tạ Dung Dữ cũng đã được sắc xong.

Ngô thái y đích thân đem thuốc tới thiền điện phía đông, nhưng còn chưa bước chân vào điện đã loáng thoáng nghe thấy tiếng chuyện trò trong nhà, ông nhíu mày, hỏi tiểu cung tì đứng ngoài phòng: “Có chuyện gì thế?”

Đã nói là phải tĩnh dưỡng rồi mà?

Tiểu cung tì run rẩy trả lời: “Bẩm thái y, lúc nãy ngài vừa đi thì điện hạ một hai cho gọi Kỳ hộ vệ, người trong điện không khuyên được, đành phải nghe theo, hiện Kỳ hộ vệ vừa mới tới.”

Tròng mắt Ngô thái y lạnh đi: “Ta thấy điện hạ không muốn sống nữa rồi!”

Ông sầm mặt bước vào điện, trông thấy ông, Kỳ Minh lập tức nín thở, Ngô thái y đưa chén thuốc cho Đức Vinh, lạnh lùng nói: “Lão phu già rồi, không khuyên nổi điện hạ nữa, ngay cả kẻ hầu đại điện cũng coi lời lão phu như gió thổi bên tai. Vừa nãy khi đi sắc thuốc, lão phu đã dặn các ngươi thế nào?”

Lời của ông nghe như đang mắng hội Đức Vinh, nhưng thực ra là chất vấn Tạ Dung Dữ.

Tạ Dung Dữ nghe hiểu, hạ giọng nói: “Thái y đừng trách bọn họ, là bổn vương cho gọi người.”

Y chỉ mới tỉnh dậy, sắc mặt nom xanh xao tiều tụy, lúc này đang dựa vào gối nói chuyện, khí thế vì đó mà cũng giảm đi nhiều.

Thấy vậy, lửa giận của Ngô thái y cũng chậm rãi thuyên giảm, ông ngồi xuống cạnh giường, chẩn mạch cho Tạ Dung Dữ, tha thiết nói: “Lão phu biết điện hạ lo lắng, nhưng việc đã đến nước này rồi, có gấp gáp cũng chẳng được gì, lần trước điện hạ còn cố ý ngưng thuốc làm người yếu đi, bây giờ bệnh cũ tái phát, trước mắt nghỉ ngơi mới là chuyện quan trọng.”

Ông nói xong, thấy Tạ Dung Dữ cụp mắt không lên tiếng, cuối cùng đành nhân nhượng, “Dù điện hạ muốn biết chuyện gì thì cũng nên uống thuốc trước đã.”

Chỉ ngửi mùi thôi cũng biết thuốc đắng đến mức nào, nhưng Tạ Dung Dữ lại cầm lấy uống cạn một hơi, thuốc chảy xuống họng mà gần như không nếm được vị gì.

Uống thuốc xong, y nói với Kỳ Minh: “Nói tiếp đi.”

“Vâng. Hiện có thể chắc chắn có kẻ cố ý hại chết các thương nhân ở ngoại ô. Bọn họ thấy Hà gia đã ngã, lo điện hạ trở lại nên muốn lợi dụng thiếu phu nhân để hại điện hạ.”

Thanh Duy là nữ Ôn thị, nếu nàng bị bắt, chỉ cần Tiểu Chiêu vương ra tay giúp đỡ là sẽ lập tức dính đến tội bao che trọng phạm.

“Kế hoạch của bọn họ có lẽ là nhân lúc điện hạ chưa kịp chuẩn bị, bắt giữ thiếu phu nhân ngay trước mặt điện hạ. Nhưng… cũng không biết là trùng hợp hay có người cố tình nhúng tay, đêm hôm đó thiếu phu nhân chỉ đi một mình, điện hạ vẫn được an toàn.”

“… Còn nàng ấy?” Tạ Dung Dữ hỏi, “Các ngươi đã tìm được nàng ấy chưa?”

Lúc mới tỉnh dậy y cũng đã hỏi câu đó, Đức Vinh đáp là không tìm thấy. Nhưng y nghĩ Đức Vinh ở trong cung, có lẽ tin tức không nhanh nhạy, mà Kỳ Minh đã bôn ba bên ngoài mấy ngày, không chừng sẽ có tung tích của nàng.

“Vẫn chưa tìm được ạ.” Kỳ Minh đáp, “Sau khi chạy thoát, thiếu phu nhân không hề để lại manh mối tung tích nào cả. Lực lượng triều đình tìm kiếm khắp nơi mà vẫn không tìm ra.”

Bàn tay cầm chén thuốc của Tạ Dung Dữ siết chặt.

Ngô thái y nói: “Không có tin gì mới là tin tốt, nữ Ôn thị là khâm phạm triều đình, nếu bị tìm thấy, sống hay chết, sớm muộn gì triều đình cũng sẽ có quyết định, đám người kia còn muốn lợi dụng điểm đó để hại điện hạ cơ mà.”

Tạ Dung Dữ khàn giọng hỏi: “Hôm ấy nàng thoát ra khỏi vòng vây, nhưng bị trọng thương, ngươi… có đến Tả Kiêu vệ hỏi, vì sao nàng lại bị thương không?”

“… Có ạ.” Kỳ Minh nhìn Ngô thái y, chần chừ đáp, “Nói là yếu không địch lại mạnh, bị thương trong lúc chạy trốn, tay trái và sau lưng trúng mấy nhát đao, bên hông cũng trúng tên, lẽ ra sẽ không thể tháo chạy đi xa được, trừ phi có người cứu…”

Tạ Dung Dữ nhắm mắt, sắc mặt trắng bệch hẳn đi, chén thuốc trong tay như sắp nứt vỡ.

Kỳ Minh lập tức vái lạy: “Bẩm điện hạ, thuộc hạ và Ngô Hiệu úy đã âm thầm truy tìm tung tích của thiếu phu nhân, những ngày qua Triêu Thiên cũng đến Hội Vân Lư nghe ngóng, chỉ là người mà thiếu phu nhân từng gặp ở Hội Vân Lư lại hành động quá sạch sẽ, tạm thời Triêu Thiên chưa điều tra được thân phận của hắn ta, có lẽ cần thêm thời gian…”

“Đừng điều tra nữa.” Không đợi Kỳ Minh nói hết, Tạ Dung Dữ đã lên tiếng.

Y vẫn nhắm nghiền hai mắt, nhưng giọng lại vô cùng bình tĩnh.

Ngô thái y nói phải, với tình hình lúc này, không có tin tức mới chính là tin tốt, có người muốn lợi dụng nàng để hại hắn, vậy chắc chắn sẽ sai người theo dõi Huyền Ưng Ti và Triêu Thiên.

Y ở ngoài sáng, còn đám người đó nấp trong tối, y đã thua một nước rồi, rút bài học xương máu ấy, y phải ép mình thật bình tĩnh để cân nhắc được mất.

“Dù có tìm cũng chỉ có thể âm thầm tìm kiếm, không được để bất cứ ai nhìn ra manh mối.” Tạ Dung Dữ ra lệnh.

“Vâng.”

Tạ Dung Dữ lại hỏi: “Có phải ba ngày sau là Đông Tế không?”

Đức Vinh đáp: “Hồi bẩm điện hạ, đúng rồi ạ, nhưng Đông Tế tổ chức ở chùa Đại Từ Ân, cách kinh thành hơn nửa ngày đi đường. Bệnh của điện hạ chưa thuyên giảm, nên trưởng công chúa đã xin phép cho điện hạ vắng mặt rồi ạ.”

“Không, ngươi đi nói với Quan gia, Đông Tế ở chùa Đại Từ Ân năm nay, bổn vương sẽ đi.” Tạ Dung Dữ nói, “Kể từ bây giờ, điện Chiêu Doãn muốn làm gì hay cần làm gì, đều phải xin ý của bổn vương, tuyệt đối không được để bất cứ ai lại nhận ra ý đồ của điện Chiêu Doãn nữa.”

***

Được Tạ Dung Dữ căn dặn, ngay trong đêm Kỳ Minh quay về nha môn trực một đêm, sáng sớm hôm sau đánh ngựa về đại bản doanh, khi đi ngang cửa cung, vó ngựa giẫm tuyết văng tung tóe.

Đúng lúc có mấy người đang đứng trước cửa cung, tuyết bắn lên làm bẩn vạt áo của một người.

Một người khác kéo hắn lùi về sau mấy bước, liếc nhìn bóng lưng của Kỳ Minh, lạnh lùng nói: “Đó là Kỳ hộ vệ, hồi trước từng ở Điện Tiền Ti với Ngô Tăng, hiện được điều sang Huyền Ưng Ti, nghe bảo rất được Tiểu Chiêu vương trọng dụng, còn trẻ mà đã là nhất đẳng hộ vệ, coi thường cả Trương Nhị công tử.”

Trương Viễn Tụ cười đáp: “Hơn nửa bằng chứng trong vụ án ôn dịch đều do Huyền Ưng Ti trình lên, Kỳ hộ vệ hành tẩu vội vàng như thế, có lẽ là có việc gấp.”

Người vừa nãy lên tiếng là một nhà biên soạn ở Hàn Lâm Viện, họ Lưu, thấy Trương Viễn Tụ không so đo, hắn không nói gì về Kỳ Minh nữa, chỉ lùi về sau hai bước, cúi người chắp tay với Trương Viễn Tụ và Cao Tử Du: “Hai hôm rồi thực sự phải đa tạ Vong Trần huynh và Cảnh Thái huynh.”

Ba người bọn họ là đồng niên cùng thi đậu kỳ thi trong năm Gia Ninh thứ nhất, giao tình vượt quá mức xã giao. Lúc này tội ác của Hà gia đã bị phơi bày, cống sinh lên kinh xôn xao sôi sục, thi nhau đưa hịch văn tới bộ Hình, bộ Hình không xử xuể nên đành chuyển sang cho Hàn Lâm Viện. Thứ sĩ tử cần là sự trấn an vỗ về, Hàn Lâm Viện mới bảo biên soạn Lưu viết công hàm trả lời, nhưng hịch văn quá nhiều, một mình biên soạn Lưu không ôm nổi, bèn phải nhờ Cao Tử Du và Trương Viễn Tụ giúp một tay.

Cao Tử Du nói: “Khách khí cái gì, vụ án ôn dịch vốn thuộc Kinh Triệu Phủ, nay chuyển giao cho Đại Lý Tự, thành ra ta lại được nhàn rỗi.”

Trương Viễn Tụ nói: “Ta cũng rảnh rỗi như Cảnh Thái thôi, trong kinh náo động ầm ĩ như thế, ta không thể cầm không bổng lộc của triều đình được, giúp được gì ta lại thấy dễ chịu hơn.”

Biên soạn Lưu khen hai người cao thượng, nói trong phủ đã chuẩn bị rượu thịt, mời hai người ghé phủ một chuyến. Cao Tử Du đồng ý, nhưng Trương Viễn Tụ lại từ chối: “Vong Trần xin nhận ý tốt của Lưu huynh, nhưng hôm nay là ngày mồng năm, ta phải tới nhà tranh ở thành tây một chuyến.”

Nhà tranh thành tây là nhà cũ của lão thái phó, diện tích không quá lớn, chỉ có hai khoảng sân, tuy bây giờ đã bỏ trống, nhưng vì Trương Viễn Tụ đang ở kinh thành nên tuần nào cũng sẽ tới quét dọn.

Biên soạn Lưu nghe y nói muốn đến nhà tranh thì không nài nữa, Trương Viễn Tụ tạm biệt hai người họ rồi lên xe ngựa.

Xe ngựa chạy được nửa canh giờ, sau đó dừng lại trong một con hẻm vắng ở thành tây. Bạch Tuyền nghe thấy tiếng động, đi ra đón: “Nhị công tử về rồi ạ?”

Trương Viễn Tụ đáp một tiếng.

Đợi y vào trong phủ, chẳng đợi dặn dò, người gác cửa đã lập tức đóng kín cửa phủ.

Mùa đông trời rét căm căm, đóng cửa cũng bình thường.

Trương Viễn Tụ đi vào trong sân, hỏi: “Thế nào rồi?”

Bạch Tuyền đáp: “Cô nương đã hạ sốt rồi ạ, mới tỉnh lại sáng hôm qua, Bạch đại phu đã bắt mạch cho cô ấy rồi, nói căn cơ cô ấy rất tốt, vết thương trên người nhìn tuy nặng nhưng không tổn thương chỗ hiểm, chỉ cần tĩnh dưỡng hai tháng là sẽ khỏe lại.”

Trương Viễn Tụ thở phào một hơi.

Đêm hôm ấy mệnh lệnh truy nã nữ Ôn thị phát ra quá nhanh, nếu không phải hắn tự ý dùng xe ngựa của lão thái phó đi tìm thì e rằng nàng đã không thoát khỏi truy binh. Sau lưng lẫn trên tay nàng đều trúng đao, máu chảy rất nhiều, nhưng để đề phòng bị bại lộ hành tung, nàng còn bẻ gãy mũi tên đâm sau lưng, thế mà lên xe ngựa rồi nàng vẫn không rên rỉ một tiếng, biết nguy hiểm vẫn chưa được giải trừ, thậm chí nàng còn tự đi vào nhà tranh, cho tới lúc trông thấy Tiết Trường Hưng, nàng mới khép mắt lịm người đi.

Trương Viễn Tụ nói: “Ta đi thăm nàng ấy.”

Trương Viễn Tụ đứng ngoài buồng gõ cửa: “Ôn cô nương, là ta.”

“Trương công tử vào đi.” Thanh Duy nhanh chóng lên tiếng.

Vừa đi vào, Trương Viễn Tụ lập tức sửng sốt, Thanh Duy đang dựa vào giường, ăn vận chỉnh tề.

Lúc mới đến đây nàng bị thương rất nặng, nhưng sau vài ngày nghỉ ngơi tĩnh dưỡng thì sắc mặt đã khá lên nhiều, xem ra đại phu nói chẳng sai, căn cơ của nàng quả thật rất tốt.

Thấy Trương Viễn Tụ ngạc nhiên, Thanh Duy giải thích: “Hiện ta đang là khâm phạm triều đình, ở đâu cũng không an toàn, hành trang sẵn sàng để có thể rời đi bất cứ lúc nào, như vậy cũng sẽ không gây rắc rối cho Trương công tử.”

Trương Viễn Tụ mới bảo: “Cô nương không cần lo lắng, đây là nhà cũ của lão thái phó, lão thái phó đức cao vọng trọng, binh mã triều đình ắt sẽ không tìm đến nơi này.”

Thanh Duy đáp, “Trương công tử quả có lòng.” Rồi nàng nói, “Tiết thúc đã cho ta biết tình hình ngoài kia rồi, nghe bảo các thương nhân dược phẩm trong kinh đang hoang mang sôi sục, triều đình hạ lệnh điều tra tính liên quan giữa vụ án ôn dịch và Tiển Khâm Đài, xin hỏi Trương công tử, Hà Hồng Vân đã bị bắt rồi chứ?”

Trương Viễn Tụ ngồi xuống cạnh bàn, im lặng một lúc, đoạn đáp: “Hộ buôn kia chết vô tội, hiện không chỉ các thương nhân mà đến sĩ tử cống sinh cũng náo loạn om sòm, chuyện to lên, kiểu gì cũng phải tra xét Hà gia.”

Tiết Trường Hưng thở dài: “Vậy cũng hay, ta còn lo với bản lĩnh của Hà gia, cho dù có bằng chứng thì Hà Hồng Vân cũng thoát khỏi tội chết, nhưng theo tình hình bây giờ, hộ buôn kia chết quá kỳ quặc, phen này Hà gia lụn bại thật rồi.”

Nhưng cái chết của hộ buôn ấy đâu chỉ là kỳ quặc, vốn dĩ có kẻ cố ý gây nên mà.

Nghĩ đến đây, Thanh Duy hỏi Trương Viễn Tụ: “Xin hỏi Trương công tử, bây giờ Tiểu Chiêu vương thế nào rồi? Ngài ấy có… bị liên lụy vì ta không?”

Trương Viễn Tụ lắc đầu: “Không có. Bệnh cũ của Chiêu vương điện hạ tái phát, mấy hôm rồi không hề xuất hiện, có vẻ người của ngài ấy đang tìm cô nương, vị hộ vệ tên Triêu Thiên còn đến Hội vân Lư hỏi thăm vài lần, nhưng… tại hạ vẫn chưa tiết lộ hành tung của cô nương cho hắn.”

Còn vì sao y không tiết lộ thì Thanh Duy không hỏi.

Mỗi người đều có nguyên nhân lý do riêng, Trương Viễn Tụ mạo hiểm cứu nàng tức đã nợ ơn người ta, sao còn có thể yêu cầu y làm thêm chuyện gì được nữa.

Huống chi nàng đang là khâm phạm, không thể công khai ra mặt, bất cứ ai có liên quan đến nàng cũng sẽ gặp rắc rối.

Trương Viễn Tụ nói: “Tại hạ muốn hỏi cô nương một chuyện này.”

Thanh Duy nói: “Trương công tử cứ hỏi.”

“Cô nương có từng nghĩ tới chuyện rời kinh?”

Thanh Duy ngẩn ngơ: “Rời kinh?”

Trương Viễn Tụ bảo: “Dạo gần đây bạo loạn biểu tình trong kinh rất rầm rộ, thêm mấy vụ án lớn xảy ra đồng thời, triều đình không ứng phó nổi nên quyết định tạm gác lại vụ án của cô nương, đợi xử lý sau. Tuy trên phố có chân dung truy nã của cô nương, nhưng trong triều chỉ có mỗi Tả Kiêu vệ truy đuổi cô nương, tại hạ xin nói thẳng luôn, nếu cô nương muốn chạy trốn thì hiện tại chính là cơ hội tốt nhất, bỏ lỡ, đợi đến lúc kinh thành đã ổn định, vụ án ôn dịch cũng được giải quyết xong, trong tam ti, chí ít bộ Hình sẽ lại tập trung vào cô nương, tới khi ấy rất khó cho cô nương rời đi.”

Nghe những lời ấy, Thanh Duy trầm ngâm.

Tiết Trường Hưng thấy nàng không tiếp lời, bèn bảo: “Vong Trần nói có lý, dẫu chi Hà gia cũng đã sa lưới, cuối cùng vụ án tráo gỗ cũng được làm rõ, cháu bảo vệ mình mới là điều quan trọng. Cháu muốn đào sâu điều tra, rửa sạch oan khuất cho cha cũng không cần phải gấp gáp sốt ruột làm gì, trong kinh còn có ta và Vong Trần mà, trong cung còn có Tiểu Chiêu vương, bọn ta sẽ không bỏ cuộc.”

Trương Viễn Tụ nhìn Thanh Duy, “Ôn cô nương có băn khoăn gì sao?”

Thanh Duy không biết nên trả lời thế nào.

Ngay khoảnh khắc Trương Viễn Tụ nói ra hai chữ “rời đi”, trong lòng nàng bỗng cảm thấy trống rỗng.

Có lẽ vì quãng thời gian sống ở Giang gia quá tốt đấy mà. Trú Vân Lưu Phương tốt với nàng, Triêu Thiên Đức Vinh tốt với nàng, Giang Trục Niên cũng tốt với nàng, và cả Tạ Dung Dữ nữa, y còn tốt với nàng hơn thế, khiến nàng xém quên rằng, từ cái ngày Tiển Khâm Đài sập, nàng đã rơi vào hoàn cảnh bèo trôi không chốn nương tựa.

Đến một nơi mới, nhẹ nhàng cắm rễ, dễ dàng nhổ đi, hành tẩu nhanh gọn.

Chỉ là giờ đây, chiếc rễ này đã cắm hơi sâu, nếu muốn nhổ thì phải cần thêm lực.

Thanh Duy nói: “… Ta không băn khoăn gì cả, xin hỏi Trương Nhị công tử, ta rời thành như thế nào?”

Trương Viễn Tụ nói: “Hai ngày sau sẽ là đại điển Đông Tế của triều đình, triều thần tôn thất sẽ theo hoàng liễn đến chùa Đại Từ Ân làm lễ tế trời, hiện ta vẫn chưa có chức quan nên không đi chung cũng được, tới lúc ấy ta có thể lấy danh nghĩa hộ tống xe kiệu để miễn bị binh lính cổng thành kiểm tra, đưa cô nương bình an rời thành.”

Y dừng một lúc rồi nói tiếp, “Ta biết vết thương của cô nương vẫn chưa lành, bây giờ mà rời thành sẽ càng thêm cực, ta sẽ chuẩn bị cho cô nương một cỗ xe ngựa với đầy đủ hành trang, dọc đường mời đại phu chăm sóc, chắc chắn sẽ đưa cô nương đến nơi an toàn.”

Thanh Duy lại nói: “Không cần. Ta là chạy trốn, người đi theo càng ít càng tốt, Trương công tử chỉ cần chuẩn bị cho ta một con ngựa là được rồi. Còn nếu nhất thiết phải làm phiền công tử…” Thanh Duy cụp mắt, bàn tay bất giác xoa mặt ngọc đeo bên hông, “Ta muốn gặp một người.”

“Là ai?”

Mặt ngọc trơn láng mát lạnh nằm trong lòng bàn tay, một lúc sau, Thanh Duy buông ra, “Em gái ta, Chi Vân.”

“Được, ta sẽ thu xếp cho cô nương.”

Vết thương của Thanh Duy không nhẹ, hai ngày sau đó, nàng không còn hỏi thăm về tình hình bên ngoài nữa, thậm chí cũng không hỏi tới vụ án của Hà Hồng Vân, chỉ lo nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, cho tới sáng sớm tinh mơ ngày thứ ba, Trương Viễn Tụ đến, nàng nhanh chóng theo y lên xe ngựa họ tống.

“Thôi Chi Vân đang chờ ở trạm dịch ngoại ô cách đây hai mươi dặm, ta cũng bất đắc dĩ, chỉ có thể nhờ Cảnh Thái hẹn nàng ấy ra. Ngựa chuẩn bị cho cô nương cũng buộc ở gần đấy. Cô nương rời khỏi trạm dịch, xem xét tình hình rồi chọn hướng đi, còn danh sách này, cô nương cất đi.” Trương Viễn Tụ đưa cho Thanh Duy một tờ giấy, “Đây đều là những người đáng tin ta kết giao mấy năm nay, nếu trên đường đi cô nương có gặp khó khăn gì thì có thể tìm bọn họ giúp đỡ.”

Thanh Duy cất tờ giấy đi, gật đầu nói: “Đa tạ.”

“Lát nữa hoàng liễn tới đại lộ Chu Tước sẽ dừng nghỉ chừng một khắc. Đây là quy định Đông Tế, năm xưa Thái tổ hoàng đế đóng đô kinh thành, tới giữa đại lộ Chu Tước thì ngài ấy xuống ngựa, đi bộ giữa trời tuyết, nên cứ vào Đông Tế hằng năm, hoàng liễn ra khỏi thành, đến giữa đại lộ Chu Tước là Thiên tử hoàng tộc đều phải xuống xe đi bộ. Tới lúc ấy xe ngựa chúng ta sẽ đi vòng đại lộ, đợi Quan gia lại lên kiệu là chúng ta có thể rời thành.”

Thanh Duy gật đầu.

Chẳng mấy chốc xe ngựa đã tới đại lộ Chu Tước, đi theo hoàng liễn một đoạn, đến giữa đại lộ thì người đánh xe đổi hướng, rẽ vào con hẻm bên cạnh.

Thanh Duy đang dựa vào vách nhắm mắt dưỡng thần, nhưng đúng lúc này, nàng chợt nghe thấy tiếng nói chuyện của dân chúng bên ngoài:

“Cỗ xe đi sau ngự liễn có phải là của Tiểu Chiêu vương không?”

“Tiểu Chiêu vương cũng tới sao? Nhưng năm năm qua Tiểu Chiêu vương có đến Đông Tế đâu?”

“Đúng mà, đúng là xe của Tiểu Chiêu vương rồi!”

Thanh Duy đột ngột mở mắt ra, vén rèm sau xe nhìn lui phố. Chỉ thấy sau ngự liễn đỏ rực là một cỗ kiệu màu đen khang trang, nàng lớn lên ở chốn dân gian, không hiểu rõ về cách thức nghi chế của xe ngựa, nhưng trực giác mách bảo y đang ngồi trên cỗ xe ấy.

Không phải y bị bệnh ư? Tại sao lần này cũng đi?

Thanh Duy từ từ buông rèm, cụp mắt ngồi lại ngay ngắn.

Một suy nghĩ như thủy triều ập đến, nàng ngồi thẳng lưng, động đến vết thương sau lưng, bàn tay xuôi hai bên hết siết lại buông, nhưng dòng suy nghĩ ấy như sóng xô vào bờ, không cách nào dằn được.

Một khắc sau, Thanh Duy đứng bật dậy.

Nàng bỗng rời khỏi chỗ, vén rèm nhảy xuống xe.

Trương Viễn Tụ ngớ người: “Ôn cô nương?”

Tiết Trường Hưng vươn tay ngăn cản: “A đầu, cháu làm gì đấy!”

Nhưng động tác của Thanh Duy quá nhanh, không hề giống người bị thương chút nào, Tiết Trường Hưng không kịp giữ nàng lại, chỉ biết tròn mắt nhìn nàng nhảy xuống xe, loạng choạng trong tuyết, chạy về phía đám đông đầu hẻm.

Tiết Trường Hưng sợ hãi hét lên: “A đầu, quay lại đây! Cháu muốn làm gì!”

Cháu chán sống rồi hả?!

Đông Tế là lễ tế trời diễn ra một năm một lần, ngự liễn xuất hành, dân chúng đổ xô xuống phố chiêm ngưỡng thánh nhan, hơn nữa gần đây các hộ buôn thuốc cũng như sĩ tử náo động không ít, dân tình nóng nảy, nên người đổ ra phố Chu Tước năm nay còn nhiều hơn mọi khi.

Thanh Duy chen chúc giữa đám đông, bị dòng người đẩy về phía trước, động đến vết thương khiến toàn thân đau rát.

Nàng biết Tiết Trường Hưng đuổi theo nàng xuống xe ngựa, Trương Viễn Tụ cũng xuống xe.

Bọn họ muốn hỏi nàng rốt cuộc đang làm gì.

Chẳng làm gì cả.

Nói lời tạm biệt không được ư?

Nàng phải đi rồi, mà y lại chẳng hề hay biết.

Dẫu sao… dẫu sao cũng từng là “phu thê”.