Trên trấn có một nữ tiên sinh đến dạy học.

Phu quân của ta xem nàng như tri kỷ.

Từ thơ từ ca phú đến phong hoa tuyết nguyệt, trò chuyện cả đêm không về, hoàn toàn quên mất rằng ta vẫn đang ở nhà chờ hắn ăn cơm.

Trăng lên giữa trời, ta tỉ mỉ gói ghém hành lý, khóa chặt cửa lớn, ném chìa khóa xuống sông, phủi tay rồi rời đi.

 

Lần đó khi mang cơm trưa cho phu quân, ta gặp được nữ tiên sinh mới đến.

 

“Thẩm Lang, Thẩm Lang.”

 

Ta nhón chân, níu cửa sau gọi khẽ.

 

Trong viện văng vẳng tiếng đọc sách, nơi đây chỉ có tiếng gió xào xạc qua bụi trúc.

 

Ta có chút sốt ruột, đầu ngõ gió lớn, đồ ăn lạnh rất nhanh.

 

Ngưỡng cửa bằng đá xanh dài và thấp, ta nhấc chân thử so, chẳng qua chỉ nửa bước cao.

 

Nhưng nhớ đến lời Thẩm Đình Chi, ta đành rụt chân về.

 

Hắn nói, thư viện là nơi dành cho học vấn, nữ nhân bước vào là làm nhục thánh hiền.

 

Lần trước ta vì đợi quá lâu, mới bước vào vài bước, hắn đã nổi trận lôi đình, phạt ta nằm trên nền gạch lạnh suốt ba ngày.

 

Giữa trời đông giá rét, ta lạnh đến mức toàn thân cứng đờ, từ đó để lại chứng đau nhức mỗi khi trời âm u.

 

Thẩm Đình Chi thương xót, vừa xoa bóp chân cho ta vừa nghiêm nghị răn dạy:

 

“Không phải ta muốn phạt nàng, nhưng đã là thê tử của ta, thì phải mọi việc đều giữ gìn phẩm hạnh, giữ trinh tiết và chỉnh tề, hành xử biết liêm sỉ, nếu không thì sao xứng đáng với ta?

 

“Từ nay về sau đừng cãi lời, làm ta nổi giận nữa.”

 

Ta ngoan ngoãn gật đầu.

 

Hắn là phu tử của thư viện, cũng là người duy nhất trong trấn Bạch Thủy đỗ tú tài.

 

Dung mạo tuấn tú, tài học hơn người.

 

Còn ta, một chữ bẻ đôi cũng không biết. Nếu không phải khi nhỏ cha mẹ hắn qua đời, được nhà ta thu nhận, hắn mang ơn, thì làm sao ta có thể gả cho hắn được.

 

Mọi người đều nói ta vận khí tốt, nhặt được một lang quân như ý.

 

Ta cũng nghĩ vậy.

 

Ta biết mình phải biết điều, nghe lời, học quy củ, trở nên thật tốt thật tốt, mới xứng với hắn.

 

Nhưng gió lạnh tháng ba thổi qua, làm người không chịu nổi.

 

Ta tìm một góc tường, ngồi xuống, ôm hộp cơm vào lòng, giữ lấy chút hơi ấm ít ỏi.

 

Đợi đến khi ông lão bán kẹo hồ lô lần thứ ba đi ngang qua ngõ, ta mới trông thấy bóng dáng Thẩm Đình Chi.

 

Hắn phong thái như gió xuân, vừa nói vừa cười, tự nhiên tháo chiếc áo khoác lông thỏ cẩn thận khoác lên vai cô nương bên cạnh.

 

Cô nương…

 

Ta mở to mắt nhìn.

 

Thư viện sao lại có cô nương? Thẩm Đình Chi rõ ràng nói…

 

Ta dụi mắt, nhìn lại kỹ. Lông thỏ trắng muốt tôn lên gương mặt hồng phấn, đôi môi anh đào. Nàng mặc chiếc váy lụa xanh biếc, dáng đi uyển chuyển, mang theo khí chất đầy học thức.

 

Ồ, hẳn là nữ tiên sinh kia.

 



Thật đẹp.

 

Như trăng sáng lạnh lẽo trên trời, lại như đóa sen tĩnh lặng trong hồ.

 

Không trách Thẩm Đình Chi luôn khen nàng, còn phá lệ cho nàng vào thư viện.

 

Biết chữ thật tốt, chỉ tiếc là ta…

 

Đang suy nghĩ m.ô.n.g lung, bỗng trước mặt xuất hiện một đôi giày vân.

 

Giọng nói trên đầu lạnh như sương:

 

“Bước phải chững chạc, đứng phải đoan trang. Ta ngày thường dạy dỗ nàng ra sao, ngồi thụp xuống như thế này là thế nào?!”

 

“Ta không cố ý, hôm nay gió lớn…”

 

Ta vội vàng đứng lên, nhưng bất chợt chân tê nhức, ngã chúi về phía trước.

 

Theo bản năng, ta đưa tay ra nắm lấy ống tay áo của Thẩm Đình Chi, nhưng hắn nhanh chóng rút tay lại, ánh mắt khẽ liếc về phía bên cạnh.

 

Ta loạng choạng vài bước, vịn tường mới miễn cưỡng đứng vững.

 

Thẩm Đình Chi lộ vẻ chán ghét:

 

“Đã không tài không học, giờ đến lễ nghi cũng quên. Xem ra phạt nàng vẫn chưa đủ.”

 

Cô nương bên cạnh khẽ cười:

 

“Chiêu cũ rích thế này, không biết là diễn cho ai xem.”

 

Ta không hiểu ý, cũng không dám hỏi, chỉ cảm thấy xấu hổ, lại thêm mất mặt.

 

Vội vàng chỉnh lại bộ áo thô bằng vải gai nhăn nhúm trên người, ta cẩn thận nặn ra một nụ cười:

 

“Vị này hẳn là cô nương họ Liễu?”

 

Nữ tử kia lập tức thay đổi sắc mặt, đôi mày mảnh nhíu lại, giọng điệu gay gắt:

 

“Ở đâu ra thôn phụ thô lỗ thế này, thật là bất kính! Ta là môn sinh của Khổng Mạnh, ai ai cũng tôn xưng ta là Liễu tiên sinh, chứ không phải thứ chỉ biết giặt đồ nấu cơm như cái gọi là cô nương gì đó.”

 

Ta không kịp phản ứng, đờ người ra.

 

Sao dạo này, từ “cô nương” lại thành lời đắc tội người khác thế này?

 

“Xin lỗi, Liễu… Liễu tiên sinh, ta nhìn người là một cô nương nên… Không, không phải, ý ta là, mặc dù người là nữ tử, nhưng tất nhiên người là tiên sinh…”

 

Càng nói càng rối.

 

Ta cúi đầu, buồn bã.

 

Quy củ của người đọc sách thật quá khó học.

 

Thẩm Đình Chi trước giờ đối với ta luôn lạnh nhạt và giữ kẽ, lúc này lại dịu giọng dỗ dành nàng:

 

“Được rồi, được rồi, Liễu đại tiên sinh, cần gì chấp nhặt với nàng ấy.

 

Nàng ấy là một người không biết chữ, thô tục quen rồi.”

 



Liễu Đường vẫn giữ gương mặt lạnh lùng:

 

“Ngươi đúng là biết che chở, đây là trách ta ức h.i.ế.p nàng ta sao?”

 

Thẩm Đình Chi cười nói:

 

“Nói gì vậy, Liễu đại tiên sinh chịu hạ mình giáo huấn tiện nội, đó là phúc khí của nàng ấy.”

 

Liễu Đường lúc này mới “phì” một tiếng cười, nhìn ta từ trên xuống dưới:

 

“Thẩm lang quân tài hoa tuyệt thế, sao lại cưới một nữ tử… chẳng thể bước chân vào chốn cao nhã như thế này?”

 

Những lời chạm đến nỗi khổ trong lòng, khiến Thẩm Đình Chi mím môi, sắc mặt thoáng u ám.

 

Chỉ trích ta thì không sao, nhưng ta sợ nhất Thẩm Đình Chi vì ta mà mất đi danh tiếng hiền đức.

 

Vội vàng muốn vãn hồi, ta hai tay dâng hộp cơm lên, sốt sắng mở ra, thịt xương hầm trắng ngần vẫn còn tỏa hơi nóng.

 

Liễu Đường lập tức nhíu mày, lùi lại mấy bước, đưa tay áo che miệng, chán ghét nói:

 

“Thịt lợn không sạch, làm sao có thể ăn được?”

 

Ta sững sờ.

 

Miếng thịt lợn ấy là ta sáng sớm chưa tỏ mặt người đã đứng trước sạp nhà đồ tể Vương, khó nhọc lắm mới giành được khúc thịt đùi sau thượng hạng, tốn hẳn hai mươi văn tiền.

 

Lại hầm nhừ đến mềm mại, nước canh đậm đà thơm ngát, cớ sao lại không sạch?

 

Nhưng, lời của người đọc sách nói, luôn luôn đúng cả.

 

Ta nắm chặt tay, cúi đầu hỏi nhỏ:

 

“Vậy… ngày mai ăn cá, có được không?”

 

Liễu Đường khẽ hừ một tiếng, quay mặt đi nơi khác.

 

Ta hiểu, đây là vì nàng khinh ta không biết chữ, không xứng đáng nói chuyện cùng nàng.

 

Bằng hữu của Thẩm Đình Chi cũng thường như vậy, chẳng phải chuyện lạ.

 

Ta theo thói quen đưa ánh mắt tìm kiếm sự trợ giúp từ Thẩm Đình Chi.

 

Nhưng hắn không hề dành cho ta dù chỉ một cái nhìn, chỉ lo bông đùa với Liễu Đường:

 

“Thịt lợn vốn dĩ hạ tiện, nhưng chiều nay còn phải dạy học, ăn chút gì đó kẻo làm đói bụng của Liễu tiên sinh, một bậc hiền nhân.”

 

Ánh mắt của hắn dịu dàng, ấm áp như gió xuân tháng ba.

 

Đó là sắc thái mà ta chưa từng thấy bao giờ.

 

Liễu Đường cười đến run rẩy, dịu dàng trách mắng, lại tựa yếu ớt vào người Thẩm Đình Chi.

 

Hai người cùng bước vào thư viện, nép trong bóng trúc, giống như một đôi ngọc bích trời sinh.

 

Ta rụt lại góc tường.

 

Trong lòng buồn bã vô cùng.

 

Vậy ngày mai, rốt cuộc có ăn cá hay không đây?

 

Liễu Đường đến trấn Bạch Thủy một tháng trước.

 

Nghe nói nàng vốn là tiểu thư của một gia đình giàu có, nhưng gia đạo sa sút nên phải lưu lạc tới nơi này.

 

Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, Thẩm Đình Chi đã xem nàng như tri kỷ.

 

Hắn khen nàng thông minh, hiểu lễ nghĩa, có tầm nhìn xa trông rộng, lại còn cùng chí hướng với hắn.

 

Thẩm Đình Chi trước giờ luôn giữ lễ, ăn không nói, ngủ không lời. Nhưng từ khi quen biết Liễu Đường, ngay cả lúc ăn cơm, hắn cũng không nhịn được mà nhắc đến nàng.

 

Thực ra ta rất vui.

 

Giọng nói của Thẩm Đình Chi thật dễ nghe, như suối nguồn trong mát, chỉ là bình thường hắn rất ít nói chuyện với ta.

 

Chỉ cần hắn chịu nói, nói gì ta cũng thích nghe.

 

Huống hồ, đó lại là một nữ tử biết chữ, ta cũng rất ngưỡng mộ.

 

Vậy nên ta thuận theo khen nàng vài câu.

 

Không ngờ hắn đột nhiên sa sầm mặt:

 

“Đường Nhi là trăng sáng trên trời, nàng cũng xứng để bàn luận sao?”

 

Ta sợ đến mức bật dậy, bát đũa rơi lăn lóc trên đất.

 

Vì thế tối đó lại bị phạt, không được phép ăn cơm.

 

03

 

Hàng xóm kiêm bạn thân của ta, Trường Tuyết, vô cùng khó hiểu, hỏi vì sao ta lại ngoan ngoãn nghe lời Thẩm Đình Chi đến vậy.

 

Ta đếm ngón tay, giải thích cho nàng nghe:

 

“Thẩm Đình Chi là người đọc sách, đọc sách thánh hiền, sống khí tiết của quân tử, lời hắn nói tất nhiên là đúng.

 

Huống hồ, hắn là phu quân của ta. Mẫu thân thường nói, chồng dẫn đường, vợ đi theo. Ta đương nhiên việc gì cũng phải nghe lời hắn.”

 

“… Cái lý lẽ sai trái này nàng học ở đâu ra?” Trường Tuyết cau mày: “Cái người gọi là tri kỷ của hắn, sỉ nhục muội như vậy, muội lại không tức giận sao?”

 

Ta gãi đầu:

 

“Cũng không hẳn, nàng ấy chỉ nói sự thật thôi mà. Chẳng hạn như…”

 

Ta đưa ra một ví dụ không được khéo lắm:

 

“Như khi trên đường gặp ăn mày, ta nói hắn nghèo, cũng chỉ là nói sự thật thôi mà.”



 

Trường Tuyết ngước mắt nhìn trời:

 

“Muội đâu có nói vậy, lần trước thậm chí còn cho tên ăn mày đó mười văn tiền và hai cái bánh bao.”

 

Ta ngượng ngùng:

 

“Nhưng chuyện của người đọc sách… không giống mà.”

 

Trường Tuyết bất lực xoa trán:

 

“A Ngọc, có phải muội đang sùng bái học thức quá không?”

 

Ta không hiểu:

 

“Sùng bái gì? Nhưng mà Trường Tuyết, người đọc sách thật sự rất đặc biệt, kiểu như, rất đặc biệt ấy…”

 

Nàng không chịu nổi, cắt ngang:

 

“Chẳng có gì đặc biệt cả, muội cũng có thể biết chữ, ta sẽ dạy muội.”

 

Ta ngây người nhìn nàng:

 

“Biết chữ, ta cũng học được sao?”

 

Trường Tuyết hung hăng quay vào nhà lục tìm giấy bút, đáp:

 

“Tất nhiên là được! Hôm nay nếu không học viết được tên của mình, thì không được ăn cơm!”

 

Ta sững sờ.

 

Thẩm Đình Chi chưa từng nhắc đến việc dạy ta biết chữ.

 

Ta cũng chưa từng nghĩ một khung cửa sổ cũ có thể mở ra một phong cảnh mới.

 

Ngây ngốc một lúc lâu, ta nhảy dựng lên, ôm chầm lấy cổ nàng:

 

“Trường Tuyết, tỷ thật là tốt quá đi!”

 

Rồi vội vàng buông ra, nhìn quanh quất.

 

Thẩm Đình Chi từng nói, nữ tử phải có chừng có mực, không được đùa giỡn quá mức. Nếu để hắn thấy, chắc chắn ta sẽ bị trách phạt.

 

Trường Tuyết liếc ta một cái thật lớn, đầy vẻ khó chịu.

 

04

 

Tập luyện cả buổi chiều, hai chữ “A Ngọc” của ta viết vẫn xiêu xiêu vẹo vẹo, nhưng ít nhất cũng tạm nhận ra được.



 

Thực ra, ta còn năn nỉ Trường Tuyết dạy thêm vài chữ khác.

 

Ta cẩn thận lấy lòng Thẩm Đình Chi:

 

“Hôm qua đã vô lễ với Liễu tiên sinh, hay là hôm nay mời nàng đến, ta chuẩn bị ít rượu ngon và thức ăn tươm tất để tạ lỗi?”

 

Ánh mắt Thẩm Đình Chi soi xét:

 

“Nàng chớ có suy nghĩ lệch lạc, Đường Nhi là người đọc sách, không hiểu mấy chuyện quanh co của nữ tử.”

 

Ta lúng túng nhìn xuống mũi giày.

 

Người đọc sách quả thật lợi hại, ngay cả mấy ý nghĩ quanh co của ta cũng nhìn thấu.

 

Ta chỉ nghĩ, nếu nàng biết ta là A Ngọc biết chữ, có lẽ sẽ không ghét ta như vậy nữa.

 

Nếu Thẩm Đình Chi biết ta biết chữ, có lẽ cũng sẽ nở nụ cười dễ nhìn như thế với ta…

 

Nhưng những lời này thật sự không tiện nói ra.

 

Đang phân vân, Thẩm Đình Chi lại nói:

 

“Thôi được, tính tình nàng nhút nhát thế này cũng chẳng làm ra chuyện gì. Hiếm khi nàng hiểu chuyện, nhớ kỹ, rượu phải là Phù Dung Túy của Như Ý Cư, loại khác nàng ấy không quen uống.”

 

Ta há hốc mồm.

 

Trấn Bạch Thủy vốn không giàu có, Thẩm Đình Chi làm phu tử ở thư viện, mỗi tháng chỉ được tám tiền bạc.

 

Hắn sĩ diện, thường xuyên mở tiệc đãi khách, bạn bè mượn tiền lại không nỡ mở miệng đòi, tiền tháng tiêu hết nhẵn là chuyện thường.

 

Thường ngày phải dựa vào ta làm chút việc thêu thùa may vá để bù vào sinh hoạt.

 

Để mời Liễu Đường làm nữ tiên sinh, hắn còn tự bỏ túi đưa đi năm tiền.

 

Ngày tháng lập tức trở nên eo hẹp.

 

Nhưng Thẩm Đình Chi lại nói:

 

“Liễu Đường là tiểu thư nhà giàu, không chịu được khổ, chúng ta không thể đối đãi nàng ấy qua loa.”

 

Ta đành nhận thêm mấy đơn hàng thêu, rồi chỉnh ngọn đèn dầu tối bớt.

 

Liên tiếp mấy ngày như vậy, mắt ta mờ đi trông thấy.

 

Ta thở dài một tiếng.

 

Phù Dung Túy của Như Ý Cư, một đấu rượu đã ngốn mất một tiền bạc.

 

Ta đem bộ y phục thêu suốt đêm giao đến nhà viên ngoại họ Trương.

 

Nhũ mẫu trong phủ trả tiền, còn xuýt xoa khen ngợi:

 

“Nhìn đôi uyên ương thêu này xem, thật là sống động. Tay nghề này so với thợ thêu giỏi nhất kinh thành cũng chẳng kém, cô nương ở trấn Bạch Thủy này thật là phí tài.”

 

Nhũ mẫu chỉ đang khách sáo, ta hiểu rõ.

 

Thẩm Đình Chi từng nói với ta, thực ra tay nghề của ta rất bình thường, đôi khi hắn chê xấu, còn bắt ta tháo những họa tiết trên cổ áo hay ống tay áo ở chỗ dễ thấy, để khỏi làm hắn mất mặt.

 

Vì vậy ta chỉ đáp:

 

“Đâu có đâu có, nhũ mẫu quá lời rồi.”

 

Ra về, lòng hân hoan, tự nhủ mình thật khéo tay.

 

Hôm qua mới học biết chữ, hôm nay đã biết cách đối đáp khách sáo.

 

Sớm muộn gì ta cũng có thể chen chân vào vòng giao thiệp của những người đọc sách.

 

Lúc đi ngang qua cửa hàng trang sức quen thuộc, ta liếc nhìn qua, nụ cười trên môi lập tức đông cứng lại.

 

Chiếc trâm ngọc đá vốn trưng trên quầy hàng thường ngày đã không còn.

 

Ngày ta thành thân không có mai mối hay sính lễ, ba năm qua cũng chưa từng có thêm món trang sức nào.

 

Chỉ có cây trâm ấy, làm từ một loại đá xanh lục như ngọc, kiểu dáng cổ kính mà tinh tế, ta đặc biệt yêu thích.

 

Nhưng giá quá đắt, tận năm lượng bạc.

 

Bằng cả hai năm chi tiêu trong nhà.

 

Một lần ta liều lĩnh đề cập đến, nhưng Thẩm Đình Chi chỉ lạnh lùng liếc nhìn ta, không nói một lời, khiến ta chẳng dám mơ tưởng nữa.

 

Tưởng rằng mỗi ngày ngắm qua một chút cũng đủ mãn nguyện.

 

Nhưng giờ không thấy nó đâu, lòng lại trống rỗng vô cùng.

 

Ta không khỏi bực bội.

 

Sớm biết, sớm biết vậy, ta đã cắn răng…

 

Nhưng rồi lại cúi đầu thở dài.

 



Ôi, biết sớm thì được gì?

 

Dù có cắn nát răng, ta cũng không thể bỏ năm lượng bạc mua một cây trâm.

 

Ta đâu xứng đáng với món đồ tốt đẹp như thế.

 

“Nương tử nhà họ Thẩm, nương tử nhà họ Thẩm?”

 

Chủ quán gọi ta.

 

“A, trời ơi!”

 

Ta giật mình nhận ra, bản thân đã vô thức bước vào tiệm.

 

Lúc này, tay ta lỉnh kỉnh nào rượu, nào thức ăn, trong giỏ còn có một con cá chẽm tươi sống đang quẫy đạp, nước b.ắ.n lên mặt, hòa lẫn với bùn đất và nước mắt.

 

Thật quá lôi thôi, chắc chắn sẽ làm mất mặt Thẩm Đình Chi.

 

Ta vội vàng xin lỗi, cúi đầu định rời đi.

 

Chủ tiệm lại chẳng mấy để tâm, còn cười lớn một cách sảng khoái:

 

“Nương tử nhà họ Thẩm hà tất phải buồn bã như vậy?

 

Thẩm nương tử đoán xem, cây trâm ấy, là ai mua đi?”

 

Ta ngạc nhiên nhìn hắn, bất chợt một ý nghĩ không tưởng lóe lên trong đầu.

 

“Ý ông là…”

 

“Ha ha, Thẩm nương tử đoán không sai, Thẩm quan nhân khi mua còn nói, hôm nay muốn tặng một bất ngờ cho người trong lòng.

 

Ôi chao, phu nhân đừng trách ta tiết lộ trước nhé!”

 

Chủ tiệm nháy mắt với ta:

 

“Đúng là ‘Vị bác khuynh thành tiếu, thiên kim bất túc đa’ mà!”

(Vì một nụ cười của giai nhân khuynh thành, ngàn vàng cũng không phải là quá nhiều.)

 

Ta vẫn nhớ mình phải giữ thái độ đoan trang, nhưng ý cười đã hiện rõ trên chân mày, khóe môi không kiềm được mà nở thành một nụ cười thật lớn.

 

Trong lòng như có hàng trăm con bồ câu đang vỗ cánh tung bay.

 

Trời ơi, ta thật quá may mắn!

 



Lấy được một lang quân như ý thế này, lại còn đối xử với ta tốt đến vậy.

 

Ta xoay người bước ra khỏi tiệm, chân không tự chủ mà bước ngày càng nhanh hơn trên đường về nhà.

 

Hắn không biết, ta cũng có một bất ngờ muốn dành cho hắn.

 

06

 

Ta bụm miệng cười ngây ngốc, rửa rau cũng cười, nhóm bếp cũng cười, thấy con mèo Lê Luyện rón rén định trộm cá, ta vẫn ngây ngốc cười.

 

“Ây, ây! Con mèo kia!”

 

Ta bừng tỉnh, vội vàng đưa tay đuổi.

 

Lê Luyện vốn đang bảo vệ con mồi, vung móng vuốt sắc nhọn cào mạnh một đường, rồi lao vút ra khỏi sân, chạy về phía ngoài ngõ.

 

Bỏ mặc mu bàn tay rỉ máu, ta vội vàng đuổi theo.

 

Lê Luyện từ trước đến giờ chỉ nuôi trong nhà, ra khỏi sân e rằng sẽ chạy lạc.

 

Chạy đuổi một hồi lâu, cuối cùng cũng bắt được con mèo, vậy mà lại phát hiện mình đã đến đình Ẩm Lục ở vùng Tây ngoại ô.

 

Lúc này mặt trời đã dần khuất, trong đình dài lại ồn ào náo nhiệt, những bộ áo trắng tay áo rộng thướt tha vây quanh, hình như có người đang mở tiệc rượu.

 

Ta không mấy bận tâm, chỉ ôm chặt Lê Luyện vào lòng, định quay trở về nhà.

 

Nhưng vừa ngẩng mắt lên, bước chân ta bỗng khựng lại.

 

Dưới ánh hoàng hôn tàn lụi, một sắc xanh lục óng ánh đập vào mắt ta.

 

Đó chính là cây trâm đá ngọc mà ta ngày đêm mong mỏi.

 

Người cài cây trâm trên tóc, quay đầu nhìn lại, nếu không phải Liễu Đường thì là ai?

 

Thẩm Đình Chi ngồi bên cạnh nàng, chân mày cao thẳng, ánh mắt đầy tình ý.

 

“Chiếc trâm này vốn không xứng với nàng, nhưng hiện tại ta chỉ có thể tặng cái này. Sau này có thứ tốt hơn, nhất định sẽ bù đắp cho nàng gấp bội.”

 

Bảo vật mà ta dốc hết sức cũng không với tới, lại là thứ rẻ mạt không xứng đáng với người khác.

 

Trước mắt ta mọi thứ bỗng trở nên mờ mịt, vỡ nát.

 

Trong cõi lòng rối bời ấy, ta chợt tỉnh ngộ.

 

Thì ra, đó căn bản không phải là sự ngưỡng mộ hay tôn kính của người đọc sách.

Thì ra, mười năm thanh mai trúc mã, không bằng một tháng quen biết và thấu hiểu.

 

Thì ra, dù ta học bao nhiêu quy củ, vẫn chẳng thể nào trở thành cô nương trong lòng Thẩm Đình Chi.

 

Ta cúi đầu cười nhạt:

 

“Lê Luyện, vẫn là ngươi thương ta.”

 

Nhưng ta đã cười quá sớm.

 

Nó vùng vẫy thoát khỏi tay ta, phóng thẳng vào lục giác đình, ngoan ngoãn nép vào lòng Liễu Đường.

 

“Lê Luyện sao lại chạy đến đây?”

 

Thẩm Đình Chi “chậc” một tiếng, trách:

 

“Đúng là nữ tử vụng về, ngay cả con mèo cũng không trông nổi.”

 

Lại kinh ngạc nói:

 

“Con mèo này vốn tính tình khó chịu, ngày thường ngay cả A Ngọc cũng không chạm được, vậy mà lại thân thiết với nàng như thế.”

 

Liễu Đường vuốt ve bộ lông trắng như tuyết của Lê Luyện, ngẩng cao cằm, vừa đắc ý vừa dịu dàng liếc nhìn hắn:

 

“Ngay cả mèo cũng biết nên chọn ai, vậy mà có người lại không biết.”

 

Thẩm Đình Chi đưa tay nhẹ nhàng trêu nàng:

 

“Ta chọn thế nào, nàng còn không rõ sao?”

 

Tiếng cười của Liễu Đường trong trẻo như chuông bạc, theo gió lan tỏa khắp nơi.

 

Thì ra, người được thiên vị, căn bản chẳng cần phải học quy củ.

 

07

 

Ta âm thầm ngồi xổm bên bờ lau sậy cạnh đình.

 

Nghe Thẩm Đình Chi và Liễu Đường trò chuyện suốt cả đêm, từ thơ sách lễ nghĩa đến thơ từ ca phú, từ phong hoa tuyết nguyệt đến những câu chuyện sâu xa.

 

Thật bực bội, một chữ cũng chẳng hiểu.

 

Ta vò nát bông lau trong tay để trút giận.

 

Khi hứng khởi, hai người họ nhìn nhau cười, còn nâng chén đối ẩm.

 

Người xung quanh không ngừng trêu đùa, nào là “lang tài nữ mạo”, nào là “thần tiên quyến lữ”.

 



Ánh mắt của Thẩm Đình Chi hiện rõ khát khao và tiếc nuối không chút che giấu.

 

Ta biết hắn đang tiếc nuối điều gì.

 

Cả trấn ai cũng biết hắn nợ nhà ta một ân tình, không thể bỏ vợ phụ bạc ta.

 

Liễu Đường ghé tai hắn thì thầm:

 

“Ta chỉ mong một đời một kiếp một đôi người.”

 

Thẩm Đình Chi cười khổ:

 

“Thế tục ràng buộc ta quá nhiều, điều duy nhất ta có thể cho nàng, chỉ là tấm chân tình này.

 

Đường Nhi, chỉ cần được ở bên cạnh nàng mỗi ngày, dù thế nào ta cũng cam tâm tình nguyện…”

 

Ta không muốn nghe nữa.

 

Nghe thêm chỉ là bất kính với chính mình.

 

Ta đứng dậy, bất chợt một tờ giấy lụa mỏng từ trong áo rơi xuống.

 

Gấp gọn gàng, mở ra bên trong là năm chữ: “Thẩm Đình Chi, A Ngọc”.

 

Nét chữ nguệch ngoạc, non nớt nhưng lại thật tâm và cẩn thận.

 

Đây vốn dĩ là món quà bất ngờ ta muốn dành cho hắn.

 

Nhưng giờ, nó không còn quan trọng nữa.

 

Ta bước đi dưới ánh trăng, để mặc vết mực loang trong làn nước.

 

08

 

Trường Tuyết thật sự rất lợi hại, muộn thế này mà vẫn tìm được một tiệm cầm đồ, giúp ta bán sạch đồ đạc trong nhà.

 

“Cũng chẳng có bao nhiêu, gộp lại mới được ba lượng bạc. Muội sống kiểu gì mà khổ thế này?”

 

Nàng liếc nhìn bóng người cao gầy phía sau:

 

“Huống hồ có người tình nguyện giúp sức.”

 

Trường Tuyết chuyển đến trấn Bạch Thủy một năm, đây là lần đầu chủ động tìm đến hắn. Nhìn dáng vóc kia, có lẽ vẫn còn cày được thêm hai mẫu ruộng nữa.

 

“Trường Tuyết, ta có phải rất tệ không?” Ta hơi áy náy hỏi.

 

“Sao lại thế?”



 

“Ta làm chuyện trái đạo lý, không tuân theo phu cương, làm vợ lại không lo liệu gia đình, còn ghen tuông, còn định rời nhà bỏ đi…”

 

“Trời đất ơi.” Trường Tuyết giả vờ kinh ngạc kêu lên:

 

“Theo như muội nói, ta phải vào ngồi đại lao rồi!”

 

Nàng khiến ta bật cười, cười đến mức nước mắt giàn giụa.

 

“Sau này định đi đâu?”

 

Ta suy nghĩ một lúc:

 

“Cha mẹ đều đã mất, chỉ còn một người dì ở thành Vân Châu, có thể nương tựa.”

 

Trường Tuyết “ồ” một tiếng:

 

“Có cái khăn thêu nào mới không? Loại tốt nhất ấy.”

 

Ta vội tìm đưa cho nàng, chiếc khăn thêu họa tiết mây lành và phượng hoàng mới nhất, thử thăm dò:

 

“Tỷ có muốn đi cùng ta không?”

 

Bóng người phía sau khựng lại.

 

Trường Tuyết lắc đầu:

 

“Tạm thời không được, có vài việc phải làm.

 

“Muội ngoan ngoãn ở lại Vân Châu, đợi ta làm xong việc sẽ đến tìm muội.”

 

Nàng lại cười ranh mãnh:

 

“Đừng hòng bỏ rơi ta. Ta nhận khăn của muội rồi, còn phải dạy muội biết chữ nữa!”

 

Lòng ta vừa chua xót lại vừa ấm áp, ôm lấy Trường Tuyết khóc nức nở.

 

“Hu hu… Trường Tuyết, tỷ thật tốt… Ta muốn cả đời ở bên tỷ…”

 

Bóng người kia không chịu nổi nữa, xông lên kéo Trường Tuyết đi.

 

Ta vừa nức nở vừa vẫy khăn tiễn bọn họ.

 

Ngẩng đầu lên lần nữa, trăng đã qua đỉnh trời.

 

Ta để lại lá thư hòa ly do Trường Tuyết viết giúp, hít sâu một hơi.

 

Cẩn thận gói ghém hành lý, khóa lại căn nhà trống không, ném chìa khóa xuống sông, phủi tay, bước đi.

 

Thực ra nhà ta vốn chỉ là gia đình nhỏ bé bình thường, làm gì có vị dì nào để nương tựa?

 

Ta muốn đến Vân Châu, là vì nghe nói nơi ấy từng có một nữ tử truyền kỳ, nhờ vào bản lĩnh của mình mà bước lên bậc cao nơi kinh thành, đến cả Thánh nhân cũng từng trực tiếp khen ngợi.

 

Qua nhiều ngày đường vất vả, mười ngày sau ta mới đến nơi.

 

Ta nhờ nha dịch tìm giúp một chỗ ở rẻ tiền để tạm dừng chân, rồi mới tính kế sinh nhai.

 

Nha dịch dẫn ta đến một căn viện nhỏ, kiểu một gian sân.

 

Ta có chút do dự.

 

Nha dịch nhanh nhảu nói trước:

 

“Cô nương yên tâm, viện này rất rẻ.

 

Những chỗ khác, một gian phòng nhỏ cũng phải hai trăm văn mỗi tháng, còn viện lớn này chỉ có một trăm văn thôi.”

 

Ta ngạc nhiên hỏi:

 

“Tại sao lại như vậy?”

 

Hắn cười hì hì:

 

“Có ma.”

 

Lúc đó, ta vừa thoát khỏi vũng lầy hôi thối, đang hướng đến con đường tự do rộng mở phía trước, nắng vàng rực rỡ, lòng đầy nhiệt huyết.

 

Không cần nghĩ ngợi, ta đáp ngay:

 

“Làm gì có ma trên đời?”

 

Nửa đêm canh ba, ta trùm kín chăn, run lẩy bẩy.

 

Bây giờ, liệu còn kịp trả lại nhà không?

 

10

 

Trong sân có một cái giếng khô, từ đó mơ hồ vang lên những tiếng gào thét thê lương.

 

Lúc thì giống tiếng thú hoang, lúc như tiếng trẻ sơ sinh khóc, lại như tiếng than trách của oan hồn.

 

Trời đen không trăng, gió nổi lên từng trận, tiếng gào thét càng lúc càng lớn, bóng cây lay động dữ dội, tựa như có thứ gì đó đang theo luồng gió lạnh bò ra từ trong giếng.

 

Ta run rẩy, bấm rách cả giấy che cửa sổ, lấy hết can đảm nhìn ra ngoài.

 

Giữa màn đêm, hai ngọn lửa ma quái lập lòe lơ lửng trong không trung.

 

To cỡ lòng đỏ trứng gà, ánh sáng xanh biếc, rợn người.

 

Tay chân ta mềm nhũn, lần đầu tiên hận mình không biết chữ, đến cả trong tình huống khẩn cấp cũng chẳng biết phải tụng kinh gì.

 

Hai ngọn lửa quái dị lượn vài vòng, rồi bay về phía góc tây nam của sân.



 

Ta sững sờ, bỗng nhiên nhớ ra.

 

Chỗ đó hình như… đang phơi một dãy cá khô vừa mua hôm nay.

 

Đến sáng, ta và một con mèo mun thuần đen trừng mắt nhìn nhau, một lớn một nhỏ.

 

11

 

Vì những chuyện đau lòng trước đó, vốn dĩ ta đã không định nuôi thêm con mèo nào nữa.

 

Nhưng con mèo này nhỏ như vậy, đôi mắt to tròn, ướt át nhìn ta.

 

Lại còn kêu quanh ta không ngừng.

 

“Meo~”

 

Ta vội vàng bưng ra một đĩa nhỏ sữa dê, nó “chụt chụt” uống hết, ánh mắt còn trong sáng hơn cả chú cừu non mới sinh.

 

Đưa tay vuốt ve, nó không trốn, cũng không cào ta.

 

Lại mở miệng kêu mềm mại:

 

“Meo~”

 

Lòng ta bỗng mềm nhũn.

 

Đặt cho nó cái tên gì đây nhỉ?

 

Toàn thân đen nhánh, chỉ có bốn chân trắng như tuyết, nếu theo cách gọi của người đọc sách, có lẽ phải đặt là gì đó “Tuyết”, gì đó “Mai”.

 

Ta chợt nhớ đến Lê Luyện. Hồi đó Thẩm Đình Chi muốn đặt tên nó là Xích Ngọc, ta không vui, chẳng phải như vậy nhà sẽ có hai A Ngọc sao?

 

Hắn lại bảo gọi là Tiêu Lê Luyện, nghe càng kỳ lạ, như cả họ cả tên.

 

Nhưng hắn không chịu đổi, còn cười nhạo ta thiếu hiểu biết, nói rằng người đọc sách đều đặt tên mèo như vậy.

 

Ta đành thỏa hiệp, lén gọi nó là Lê Luyện.

 

Ta không biết cách đặt tên có ý tứ, không biết nó có thích không.

 

“Tiểu Hắc?” Ta thử gọi.

 

Chú mèo nhỏ chỉ to bằng bàn tay, đang uống sữa vui vẻ:

 

“Meo~”

 

Ta bật cười:

 

“Được rồi, Tiểu Hắc nhé.”

 

Nhưng rất nhanh, ta phát hiện có điều không ổn.

 

Tiểu Hắc dường như đã mắc bệnh.



 

12

 

Ta đặt Tiểu Hắc vào chiếc giỏ tre, ra ngoài tìm thầy thuốc thú y.

 

Thành Vân Châu lớn gấp trăm lần trấn Bạch Thủy, ta không quen đường, vừa đi vừa hỏi, tìm mãi vẫn chẳng có đầu mối.

 

Có lẽ vì ở trong giỏ quá lâu, Tiểu Hắc bỗng nhiên nhảy vọt lên mép tường khi ta đi ngang qua một con ngõ nhỏ, lao đi nhanh như chớp.

 

Tim ta thắt lại:

 

“Không phải chứ, lại nữa sao?”

 

Đuổi đến cuối ngõ, quẹo qua một góc, trước mắt hiện ra một tiểu viện chất đầy đồ linh tinh, người qua lại tấp nập, tiếng huyên náo vang rộn.

 

Giữa những bước chân vội vã đan xen, ta còn đang ngẩn ngơ thì một giọng nói già nua cất lên:

 

“Hừ, đời đổi thay rồi, trên trời cũng có thể rơi cả quả bóng than xuống!”

 

Quay đầu nhìn lại, Tiểu Hắc bị người ta nắm sau gáy, bốn chân đạp loạn trong không trung.

 

“Lão nhân, thật xin lỗi!” Ta vội vàng cúi người, nhận lại Tiểu Hắc: “Con mèo này đang bệnh, ngài cẩn thận kẻo bị lây.”

 

Ông lão ngồi trên chiếc ghế dài bằng gỗ, tay gõ ống điếu vào thành ghế, gương mặt đầy nếp nhăn trông hiền hòa:

 

“Khỏe thế này còn bệnh gì?”

 

“Ngài nhìn xem.”

 

Tiểu Hắc trong lòng ta cứ lục qua lục lại, thỉnh thoảng đứng thẳng lên, móng vuốt đặt trên vai ta, cái đầu nhỏ cố gắng dụi vào mặt ta.

 

Đặt nó xuống đất, nó liền cong lưng, ra sức cọ ngứa vào chân ta, cuối cùng ngã lăn ra đất, phơi cả bụng, lăn qua lăn lại.

 

Ta đầy lo lắng:

 

“Chắc chắn là bị chấy rồi.”

 

Ông lão im lặng.

 

Tiểu Hắc lại cất tiếng “grừ grừ” trong cổ họng, giống như tiếng kéo bễ trong ngày đông.

 

Ta càng thêm lo lắng:

 

“Có lẽ còn bị bệnh phổi.”

 

“Khụ khụ khụ!” Ông lão bị sặc khói thuốc.

 

Sợ ông ấy không tin, ta nghiêm túc giải thích:

 

“Con mèo ta từng nuôi chưa bao giờ thế này…”

 

Cuối cùng ông lão không nhịn được, cười đến gập cả người, ống điếu gõ côm cốp vào ghế dài.

 

“Tiểu Hắc à Tiểu Hắc, ngươi đúng là đem ánh mắt si tình mà nhìn một người mù!”

13

 

Hóa ra, đây là cách Tiểu Hắc thể hiện rằng nó thích ta.

 

Ta ngẩn ngơ, có chút không dám tin.

 

Lại đưa tay vuốt Tiểu Hắc, cảm giác thực sự khác hẳn.

 

Như vừa ăn một miếng bánh đường nóng hổi, lòng dạ ấm áp, ngọt ngào.

 

Nuôi mèo hóa ra có thể mang lại hạnh phúc đến thế.

 

Đang định quay lại cảm tạ ông lão, thì từ trong đám đông phía sau, một thanh niên mặc áo ngắn màu trà hớt hải chạy ra:

 

“Ban chủ, không hay rồi!”  (班主: ban chủ (chủ gánh hát, bầu gánh…))

 

Ông lão nổi giận:

 

“Thằng nhãi ranh, ta còn khỏe lắm đây!”

 

“Ây da, ban chủ.” Thanh niên kia giơ lên một bộ đồ loang lổ màu sắc:

 

“Bộ y phục biểu diễn hôm nay bị rách rồi!”

 

“Cái gì?!”

 

Ta thò đầu ra nhìn, đó là một bộ áo cung bào bằng gấm đỏ thêu họa tiết bươm bướm, vai áo có tua rua mây kết, được viền chỉ vàng thêu hình phượng xuyên hoa, trông cực kỳ lộng lẫy.

 

Đáng tiếc, giữa áo lại có một vết rách lớn, khiến bông mẫu đơn và chim phượng bị xé đôi.

 

Hóa ra nơi đây là hậu viện của một gánh hát, thảo nào lại náo nhiệt như vậy.

 

Khóe mắt ta khẽ giật, đường thêu bằng chỉ vàng này là song bàn thêu, nhìn quen thuộc, ta từng thấy qua khi sửa áo cho phu nhân viên ngoại họ Trương.

 

Lão ban chủ bật dậy như lò xo, ống điếu rơi cạch xuống đất:

 

“Cái, cái, cái này! Đây là bảo vật của gánh hát chúng ta, ta bỏ một số tiền lớn mua từ xưởng thêu tốt nhất kinh thành, sao lại rách được chứ?! Bây giờ, làm sao tìm được thợ thêu kinh thành mà vá?!”

 

Ta do dự một lúc, khẽ lên tiếng:

 

“Lão gia?”

 

Ông lão vẫn đang dậm chân:

 



“Hỏng rồi, hỏng hết rồi! Đây là buổi diễn chủ chốt của chúng ta, lát nữa là phải lên sân khấu, bao nhiêu người đang chờ xem. Giờ mà hỏng thì gánh Hỉ Xuân Ban bên kia sẽ cười đến vỡ bụng mất…”

 

Ta cố gắng nói lớn hơn:

 

“Lão gia!!!”

 

Lúc này cả lão ban chủ và thanh niên kia đều quay lại nhìn ta.

 

Cổ họng ta hơi khô, lấy hết can đảm, chỉ vào bộ y phục:

 

“Hay là, để ta thử xem?”

 

14

 

Ta khâu kín vết rách, rồi cẩn thận rút vài sợi chỉ vàng từ góc áo không dễ thấy, khéo léo vá lại mặt thêu.

 

Chỉ mất nửa canh giờ, ta thu kim xong việc.

 

Lão ban chủ cùng thanh niên kia cầm bộ y phục, lật qua lật lại ngắm nhìn, hồi lâu không nói một lời.

 

Ta bỗng chột dạ:

 

“Khâu không tốt, hay là để ta tháo ra làm lại…”

 

Lão ban chủ trợn mắt:

 

“Tốt! Ai nói không tốt? Khâu quá tốt!”

 

Thanh niên kia giơ cao hai tay:

 

“Tuyệt vời! Là tiên nữ dệt vải, chúng ta được cứu rồi!”

 

Tiểu Hắc cũng nhảy vào góp vui:

 

“Meo, meo, meo!”

 

Ánh nắng xuân rực rỡ, sáng trong và dịu nhẹ, phản chiếu lên y phục cung đình lấp lánh ánh vàng, những tia sáng nhỏ vụn rải khắp sân, khiến mọi thứ trở nên sáng sủa và ấm áp.

 

Một nữ tử trang điểm diễm lệ lao tới:

 

“Đến giờ lên sân khấu rồi, y phục sao còn chưa chuẩn bị xong? Thanh Dương, ngươi là người thúc giục hay kẻ lười biếng đây?”

 

“Không phải đâu, Tước Nhi tỷ, vừa rồi cung y bị rách một đường lớn…”

 

“Rách ở đâu? Rách chỗ nào? Đây chẳng phải lành lặn hoàn hảo sao?!”



 

Nữ tử cao ráo, nhanh chóng vòng tay ôm lấy bộ cung y, gật đầu với ta:

 

“Ban chủ tuyển người mới à? Ôi chao, còn mang theo cả mèo nữa! Hay lắm, ngày mai có thể diễn ‘Võ Tòng đả hổ’ rồi.”

 

Dứt lời, nàng kéo Thanh Dương vội vã chạy về phía sân khấu.

 

Lão ban chủ ngồi lại trên ghế dài, khoan khoái hút vài hơi thuốc, gương mặt đầy nếp nhăn cũng giãn ra.

 

“Lần này cảm ơn cô nương nhiều lắm. Phải rồi, lúc nãy cô nương bảo định tìm việc làm, hay là ở lại gánh hát Khánh Vân của chúng ta, chuyên phụ trách may vá, sửa chữa y phục? Mỗi tháng trả năm tiền bạc, được không?”

 

Ta bật thốt lên:

 

“Năm tiền bạc?!”

 

Thật nhiều quá!

 

Số tiền này gần bằng thu nhập của phu tử dạy học ở trấn Bạch Thủy.

 

Lão ban chủ bối rối xoa xoa tay:

 

“Ta biết, với tay nghề của cô nương, nếu ở kinh thành, tháng năm lượng bạc người ta cũng tranh nhau mời. Nhưng ở chỗ nhỏ này của chúng ta, hay là…”

 

Ông nhìn sang Tiểu Hắc:

 

“Thêm mười con cá khô nữa, được không?”

 

Ta lập tức nắm c.h.ặ.t t.a.y ông:

 

“Cứ quyết định vậy đi!”

 

15

 

Từ mây vai áo đến y phục biểu diễn, từ cờ hiệu đến các vật dụng cũ kỹ, ta đều sửa sang, giặt giũ lại một lượt, khiến cả gánh hát Khánh Vân từ trong ra ngoài bừng sáng hẳn lên.

 

Khách vừa bước chân vào cửa liền dừng lại, nhìn quanh ngỡ ngàng:

 

“Đây vẫn là gánh hát Khánh Vân sao?”

 

Thanh Dương đắc ý lắc lư cái đầu:

 

“Nhân tài ba ngày không gặp, phải nhìn bằng con mắt khác.”

 

Mọi người trong gánh cười vang, lại trêu chọc hắn mặt dày, lấy công lao của người khác mà dán lên mặt mình.

Thanh Dương chẳng hề bận tâm, cười đáp:

 

“Đều là người một nhà, gọi là vinh quang cùng hưởng! Dán vàng thì sao, các người không muốn dán à?”

 

Lập tức mọi người vui vẻ cùng tiến lại, rộn ràng hưởng ứng.

 

Ta muốn để lại ấn tượng tốt, liền đứng thẳng người, giữ vẻ đoan trang, nở một nụ cười mím môi vừa phải.

 

Mọi người bỗng dừng lại, nhìn nhau thắc mắc:

 

“A Ngọc không vui sao? Có phải nàng thấy chúng ta phiền không?”

 

Ta ngơ ngác:

 

“Không có, không có. Ta nghe nói, nữ tử phải giữ lễ phép, mới được người khác yêu thích. Cười không hở răng chẳng phải là quy củ sao?”

 

“Đâu ra chuyện đó!” Thanh Dương kinh ngạc:

 

“Hoa nở trăm sắc, người cũng có ngàn vẻ. A Ngọc chính là A Ngọc, như thế nào chúng ta cũng thích.”

 

Thế là mọi người lại vui vẻ quây quanh ta, khen ngợi không ngớt:

 

“A Ngọc, A Ngọc!”

 

Ta cũng cười mãi không ngừng.

 

Như thể muốn bù đắp lại tất cả những niềm vui mà trước đây ta đã bỏ lỡ.

 

16

 

Những lúc rảnh rỗi, ta cũng giúp bưng trà rót nước.

 

Tước Nhi tỷ nhìn thấy, liền giật lấy từ tay ta:

 

“Đừng làm mấy việc thô kệch này, đôi tay của muội quý giá lắm.”

 

Tay ta thì có gì quý giá đâu, chẳng phải tay dùng để thêu thùa, chứ đâu phải tay cầm bút viết chữ.

 

Trên sân khấu đang hát đến đoạn:

 

“Ta Thập Nương là bạch ngọc vô giá, chẳng chút tì vết, nào ngờ phượng hoàng mù mắt kết đôi với quạ đen.”

 

Lời hát mạnh mẽ, dạt dào.

 

Tỷ chỉ cười không nói, kéo ta ngồi xuống cùng nghe.



 

Ta chưa từng được nghe hát kịch.

 

Một là không có tiền, hai là Thẩm Đình Chi không cho phép.

 

Nghe lần đầu, lại đ.â.m ra say mê.

 

Đến khi mỹ nhân ôm chiếc hộp báu lao mình vào dòng nước chảy xiết, tiếng vỗ tay vang lên như sấm, ta giơ tay lau mặt, mới nhận ra nước mắt đã ướt đẫm.

 

“Đừng vội khóc.”

 

Tước Nhi tỷ đưa khăn giúp ta lau:

 

“Phía sau còn nữa.”

 

Tiếp đến, kẻ phụ bạc hoảng loạn, nằm liệt giường không dậy nổi, lòng đầy áy náy, ngày ngày thấy Thập Nương bên cạnh trách mắng, cuối cùng vì tâm bệnh mà phát điên, rồi lụi tàn mà chết.

 

Khúc hát kết thúc, màn sân khấu buông xuống.

 

Ta theo mọi người vỗ tay thật lớn.

 

“Hừ, người đọc sách chưa chắc đã quý giá. Có câu nói rất hay: 'Kẻ phụ bạc phần nhiều là kẻ đọc sách.'“

 

Tỷ nháy mắt với ta:

 

“Hả giận chưa?”

 

Ta vội vàng gật đầu.

 

Tỷ thay y phục, đích thân lên sân khấu.

 

Lại diễn một vở “Tần Hương Liên” cho ta nghe.

 

Ta hiểu ý tỷ, trong lòng cười thầm, vừa nghe vừa chăm chú, nghiêm túc vô cùng.

 

17

 

Nghe nhiều, ta dần nhận ra, kịch của gánh hát Khánh Vân dường như khác hẳn so với nơi khác.

 

Chẳng hạn như vở “Đỗ Thập Nương”, ở gánh Hỉ Xuân bên cạnh chỉ hát đến đoạn nàng nhảy sông, không có phần sau kể về cái c.h.ế.t của Lý Giáp.

 

Hay vở “Vương Bảo Xuyến”, cuối cùng không tái hợp với Tiết Bình Quý, mà là một màn trách mắng khiến hắn xấu hổ không biết giấu mặt vào đâu.

 

Tước Nhi tỷ chống nạnh, nói:

 



“Lẽ ra phải thế. Đời người muốn nàng hoàn mỹ vô khuyết, ta lại muốn nàng dám yêu dám hận, oán thù phải được báo.”

 

Tỷ cười ranh mãnh:

 

“Ban chủ còn khen sửa rất hay, người mê kịch đều thích nghe. Cái gánh hát bên kia không chịu đổi mới, cứ hát những vở cũ kỹ, đúng là cổ hủ!”

 

Không chỉ biết hát kịch, còn biết sửa kịch, ta không khỏi cảm thán:

 

“Vậy chị nhất định biết rất nhiều chữ nhỉ?”

 

Rồi lại nghĩ đến chuyện trước đây, khẽ rụt người lại:

 

“Ta có nên gọi tỷ là Tước tiên sinh không?”

 

Chị đang tập chân kiễng, nghe vậy liền xoay người lộn nhào về phía trước, gõ vào trán ta:

 

“Gọi một cô nương là tiên sinh? Để ta xem, cái đầu muội có bị nước vào không?

 

“Ta không biết chữ, kịch là do Thanh Dương sửa đấy. Trong cả gánh, chỉ mình hắn biết chữ. Nếu muội muốn học, có thể tìm hắn.”

 

“Nhưng này, A Ngọc.” Tỷ nhảy lên ngồi trên chiếc ghế hẹp:

 

“Muội phải học vì chính mình, không được học chỉ để lấy lòng người khác.”

 

Ta suy nghĩ một lúc, rồi vẫn đi tìm Thanh Dương.

 

Trước đây không biết chữ, làm công thêu vá phải đích thân đến truyền lời hoặc nhờ người khác chuyển ý.

 

Nếu khách để lại giấy nhắn, ta chỉ có thể đợi Thẩm Đình Chi về đọc mới biết được yêu cầu, rất bất tiện.

 

Có khi câu chữ phức tạp, ta hỏi thêm vài câu, hắn đã tỏ vẻ mất kiên nhẫn.

 

“Được thôi, từ hôm nay ta sẽ dạy cô nương.” Thanh Dương đưa bút cho ta, cười tít mắt:

 

“Ta nghe nói ở Nam Hải có một nữ tử tài giỏi, có thể thêu bảy cuộn *Kinh Pháp Hoa* trên một tấm lụa dài một thước, chữ nhỏ như hạt gạo nhưng nét nào cũng rõ ràng.

 

“A Ngọc của chúng ta, tay nghề thêu đã giỏi thế này, lại biết chữ, sau này nhất định trở thành danh gia.”

 

Ngọn bút thấm đẫm mực, tròn trịa, khi đặt xuống giấy thì trơn tru, uyển chuyển.

 

Không xa, Tiểu Hắc ngẩng cao đuôi như một lá cờ, đi tuần quanh một vòng như tướng quân, rồi ngoan ngoãn chui vào lòng ta.

 

Trên sân khấu, tiếng chiêng trống vang lên, giọng hát cao vút lay động, năm tháng cứ thế luân chuyển.

 

Dưới sân khấu, thời gian vui vẻ, ngày ngày đều là ngày tốt.

18

 

Vào tháng tám mùa thu cao, kỳ thi hương ở Vân Châu diễn ra, Triệu nha nội mở tiệc lớn, mời gánh hát Khánh Vân đến phủ biểu diễn.

 

Từ sáng sớm đến khi đèn đuốc sáng bừng, ta cũng theo giúp bưng bê, phục vụ.

 

Khách khứa phần lớn là những đồng sinh, tú tài đến từ các nơi để dự thi.

 

Có người nâng chén, cất lời tán tụng:

 

“Vân Châu quả nhiên khác biệt, ngay cả gánh hát cũng hơn hẳn nơi khác. Kịch hát thì hay, y phục diễn cũng lấp lánh rực rỡ! Nhờ ơn nha nội, thật khiến chúng ta mở mang tầm mắt.”

 

Một người khác phụ họa:

 

“Huynh đài nói vậy chưa đúng, y phục diễn dù có lộng lẫy thế nào cũng không sánh được với vẻ phú quý rực rỡ, ánh sáng ngọc ngà của phủ Triệu gia!”

 

Lúc này, một thanh niên mặt nhọn cất giọng:

 

“Ta thấy chưa chắc, y phục lấn át cả kịch, chẳng phải là ngoài hào nhoáng, trong mục nát sao?”

 

Câu này không ổn, kéo cả phủ Triệu vào lời châm chọc.

 

Cả hội im lặng trong chốc lát.

 

Triệu nha nội ngồi trên cao lập tức sa sầm nét mặt, có vài mưu sĩ, môn khách đã đập bàn chửi mắng.

 

Ta bưng khay trái cây, tươi cười bước ra.

 

“Có thể thấy lời của Mặc Tử thật có lý: 'Nhuộm xanh thì xanh, nhuộm vàng thì vàng, cái gì đi vào môi trường nào thì sẽ đổi theo màu của môi trường đó.'

 

“Y phục của gánh hát Khánh Vân vốn dĩ bình thường, nhờ vào ánh sáng vinh hoa của phủ Triệu gia mới có được sắc thái rực rỡ như hôm nay.

 

“Ngày nay các vị công tử hội tụ nơi đây, được nhờ hào quang của nha nội mà rạng rỡ, ví như bám theo đuôi ngựa quý, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ đề tên trên bảng vàng, từ đây vươn đến chốn thanh vân.”

 

Nói xong, mọi người đều gật gù đồng ý, theo đà tán dương, lập tức khiến Triệu nha nội vui vẻ cười tươi như hoa nở.

 

Ta lặng lẽ lau mồ hôi, định quay người rời đi, thì từ phía sau vang lên một tiếng gọi.

 

“A Ngọc?”

 



Giọng nói gấp gáp, mang theo vẻ khó tin.

 

Là Thẩm Đình Chi.

 

Ta chợt nhớ ra, hắn cũng là tú tài, ba năm một kỳ thi hương, tất nhiên cũng có mặt ở đây.

 

“Thật là nàng sao? Vừa rồi ta còn không dám nhận.

 

“Mấy tháng không gặp, nàng đã thay đổi nhiều đến vậy…”

 

Thật kỳ lạ, trong lòng ta không có chút giận dữ hay oán hận nào.

 

Chỉ cảm thấy lời hắn lải nhải, thật ồn ào phiền phức.

 

“Trên sân khấu còn thiếu người, không thể bồi tiếp.”

 

Bước chân phía sau theo sát, Thẩm Đình Chi vội vã nắm lấy tay áo ta.

 

“A Ngọc! A Ngọc!

 

“Nương tử!”

 

Tiếng gọi ấy thật xa lạ, lần đầu tiên ta nghe từ miệng hắn.

 

Ta gạt tay hắn ra, nhìn thẳng vào mắt hắn:

 

“Ta là người làm tạp vụ của gánh hát Khánh Vân, công tử e rằng nhận nhầm người rồi.”

 

Trong vườn, mọi người bắt đầu xôn xao bàn tán.

 

“Đúng thế, đúng thế, vị Thẩm công tử này vừa rồi còn nói phu nhân mình đang ở quê nhà, là một đại gia khuê tú hiểu lễ nghĩa.”

 

“Cô nương này mang trà nước vài lần, hắn đều làm như không thấy, sao giờ nàng ấy nổi bật thì lại vội vàng nhận thân?”

 

“Ta thấy chắc hẳn do nàng ấy dung mạo đẹp lại nói năng nhã nhặn, khiến hắn động lòng đen tối chứ còn gì nữa!”

 

Thẩm Đình Chi vốn sĩ diện, lập tức rụt tay lại.

 

Ta phủi phủi ống tay áo, sải bước rời đi.



 

19

 

Ta vốn nghĩ hắn sẽ không còn dây dưa nữa.

 

Nhưng mấy ngày sau, khi gánh hát vừa tan, hắn đã dò hỏi tìm đến hậu viện.

 

Tước Nhi tỷ cầm bát trà lớn hất thẳng vào người hắn, ướt nửa thân cũng không khiến hắn chịu đi.

 

“A Ngọc, ta vẫn luôn rất nhớ nàng.”

 

Ta liếc nhìn bộ y phục nhàu nhĩ, sờn rách trên người hắn, ừm, khó mà không nhớ cho được.

 

“Còn cả Lê Luyện nữa.” Hắn từ giỏ sau lưng ôm ra một cục rẻ xám trắng:

 

“Nàng không ở nhà, Lê Luyện ngày nào cũng không vui.”

 

Lê Luyện vốn là một con mèo trắng như tuyết, trước kia ta nuôi nó rất kỹ lưỡng, mỗi ngày đều nấu thịt gia cầm, lấy nước giếng, dùng lược chải chuốt.

 

Bộ lông dài mượt mà, sáng bóng hơn cả lụa là.

 

Giờ đây nó bẩn thỉu, bám đầy bụi, gần như không còn nhận ra màu lông thật.

 

Dưới lớp lông xù xì còn thấp thoáng vài vết thương bị cào cấu.

 

Chưa kịp nhìn kỹ, một bóng đen lao từ trên tường xuống, gầm gừ.

 

Tiểu Hắc cong lưng, bộ lông dựng đứng, cả thân mình phình lên gấp đôi, phát ra tiếng rít thấp trầm đầy đe dọa.

 

Lê Luyện co rúm lại, kêu lên thảm thiết.

 

Khi thấy tay ta đưa tới, nó càng gào thảm hơn.

 

Tay ta khựng lại giữa không trung, đổi hướng ôm Tiểu Hắc vào lòng.

 

“Được rồi, được rồi. A Ngọc thích Tiểu Hắc nhất, những con mèo khác A Ngọc không thèm đụng vào, được không?”

 

Lê Luyện rú lên một tiếng, một người một mèo nhìn ta với ánh mắt đầy tổn thương.

 

“A Ngọc, trước đây là ta sai, giờ ta đã cắt đứt hoàn toàn quan hệ với Liễu Đường, sẽ không qua lại nữa.” Hắn u sầu nói: “Quay về nhà cùng ta đi.”

Ta lắc đầu, tiện thể hỏi:

 

“Hai người là quan hệ gì? Gian phu dâm phụ sao?”

 

Hắn lập tức nghẹn họng, hồi lâu mới nói:

 

“Nàng ở gánh hát lâu ngày, mới có thể nói ra những lời thô tục như vậy. A Ngọc, nàng trước đây luôn coi trọng quy củ…”

 

Phía sau, hình như ta nghe tiếng Tước Nhi tỷ và Thanh Dương nghiến răng.

 

Ta cắt ngang lời hắn:

 

“Là mình ngươi coi trọng quy củ.”

 

“Cái gì?”

 

Ta chậm rãi nói, từng chữ một:

 

“Là ngươi, đã ép ta vào trong cái gọi là quy củ đó.

 

“Là ngươi hết lần này đến lần khác hạ thấp ta, nói ta thấp kém, bắt ta học quy củ, bảo ta phải nhu thuận, phải nhún nhường, không được tranh cãi, không được đấu đá, không được giành giật, như vậy mới miễn cưỡng trở thành một hòn đá không phạm lỗi.”

 

Nhưng ta biết, ta không phải là đá.

 

Ta là A Ngọc sáng lấp lánh.

 

Thà làm một viên ngọc có vết, còn hơn làm một hòn đá không tỳ vết.

 

“Ngươi luôn chê ta không học vấn, không biết chữ, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc dạy ta biết chữ.”

 

Ta mỉm cười, nụ cười bình thản:

 

“Thẩm Đình Chi, ngươi không dám dạy ta biết chữ, ngươi sợ điều gì?”

 

Hắn kinh hãi lùi lại hai bước, môi mấp máy mấy lần, nhưng không thốt được một lời nào.

 

Trong góc sân có một cây ngọc lan cao lớn, bóng cây phủ xuống yên tĩnh.

 

Tiểu Hắc nằm yên trong lòng ta, chậm rãi phát ra tiếng “grừ grừ” êm dịu.

 

Hồi lâu, hắn nhìn ta đăm đăm:

 

“A Ngọc, chúng ta không thể quay lại được nữa sao?”

 

Ta chỉ tay về phía nước trà đổ xuống đất, đã thấm sâu vào trong lớp đất.

 

“Ngươi xem nước này, có thể chảy ngược về trong chén không?”

 

Hắn bế Lê Luyện, từng bước, từng bước rời khỏi, bước chân lảo đảo.

 

Đến cửa, hắn ngoái lại nhìn ta, hỏi:

 



“A Ngọc, một ngày nào đó, nàng có hối hận không?”

 

Ta khẽ gật đầu:

 

“Hối hận.”

 

Đôi mắt hắn bỗng sáng lên một tia hy vọng.

 

Ta tiếp lời:

 

“Hối hận vì đã không rời khỏi trấn Bạch Thủy sớm hơn.”

 

Ánh sáng trong mắt hắn tắt hẳn.

 

20

 

Mọi người cùng ngồi lại tán gẫu đôi ba chuyện.

 

“Nghe nói gánh hát từ miền Nam đến kể rằng, nữ tử họ Liễu và tú tài họ Thẩm từng tốt với nhau một thời gian. Nhưng sau đó nàng ta chê hắn nghèo, lại không muốn chăm lo chuyện nhà, liền làm ầm lên một trận ở thư viện rồi bỏ đi.

 

“Chuyện này ở trấn Bạch Thủy ai cũng biết, họ Thẩm giờ chẳng dám ngẩng đầu lên nữa.”

 

Ta vừa nhấm hạt dưa, vừa nghĩ, không lạ khi hắn lại đến tìm ta. Một người bỏ đi là do số mệnh, còn đến một người rồi lại đi, vậy chắc chắn là vấn đề ở bản thân hắn.

 

Tán chuyện xong, mọi người vẫn chưa thỏa mãn, liền quay qua dò hỏi:

 

“A Ngọc, nghe nói hắn đã hai lần thi hương đều không đỗ, nàng đoán lần này có đỗ không?”

 

Ta lắc đầu, định nói “Không biết”, thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng người hò hét, tiếng vó ngựa rầm rộ, không khí náo nhiệt vô cùng.

 

Có người lớn tiếng reo:

 

“Đỗ rồi, đỗ rồi!”

 

Tiếng reo hò càng lúc càng xa, hướng về phía đông.

 

Phía đông là Phúc Mãn Lâu, nơi các học trò dự thi thường trú ngụ.

 

Mọi người nhìn nhau, rồi rầm rộ kéo nhau đi xem náo nhiệt.

 

Người báo tin là một tiểu đồng, chạy hết sức đến trước cửa khách điếm, thở không ra hơi, lớn tiếng hét lên:

 

“Giải nguyên! Thẩm công tử đỗ giải nguyên!”

 

Thẩm Đình Chi vừa đi xuống được nửa cầu thang, nghe vậy liền ba bước gộp thành hai, lao đến trước mặt tiểu đồng, hỏi đi hỏi lại:

 

“Giải nguyên? Ngươi nói là giải nguyên sao?”

 

Tiểu đồng bị hắn lay đến choáng váng, chỉ có thể gật đầu liên tục.

 

Thẩm Đình Chi thở phào, ngửa mặt lên trời cười lớn, xua tan bao uất nghẹn trong lòng.

 

Xung quanh, những người chúc mừng, xin thưởng, nịnh hót đều kéo đến, vây chặt lấy hắn như nước chảy không lọt.



 

Tước Nhi tỷ nhổ toẹt một cái:

 

“Thật là trời không có mắt.”

 

Ta an ủi tỷ, bảo đừng tức giận, mỗi người đều có duyên phận của riêng mình, chúng ta cứ sống tốt cuộc đời của chính mình là được.

 

Ngẩng đầu lên lần nữa, qua lớp người đông đúc, ánh mắt ta xa xăm chạm vào ánh mắt của Thẩm Đình Chi.

 

Ánh mắt hắn không còn vẻ nhún nhường chịu đựng như ngày nào, mà tràn đầy sự tự tin tự mãn, dáng vẻ phong độ ý khí ngút trời.

 

Độ ngẩng cằm của hắn ta rất quen thuộc, như thể đang chờ ta ngoan ngoãn cúi đầu phục tùng.

 

Trong lòng ta chẳng có chút gợn sóng nào, chỉ khẽ xoay người, định rời đi.

 

Bỗng nhiên, đám đông trở nên xôn xao, có người lớn tiếng hô:

 

“Là Thẩm công tử ở Bình Dương thành! Thẩm công tử ở Bình Dương thành!”

 

“Cái gì?!”

 

Thần sắc của Thẩm Đình Chi đột nhiên thay đổi, bàn tay đang túm lấy cổ áo tiểu đồng nổi cả gân xanh:

 

“Ngươi nói! Ai đỗ giải nguyên?!”

 

Tiểu đồng bị siết đến mức nghẹt thở, cố gắng nói đứt quãng:

 

“Là... là Thẩm Tu... công tử... ở Bình Dương thành...”

 

Như núi non sụp đổ, Thẩm Đình Chi lảo đảo quay người lại, chỉ biết trân trối nhìn đám đông lướt qua hắn, đổ dồn về phía Thẩm Tu trên lầu hai.

 

Cảnh tượng chúc tụng náo nhiệt lặp lại, nhưng giờ đây lại trở nên cực kỳ châm biếm.

 

Người báo hỷ liên tiếp xuất hiện, nào là kinh nguyên, nào là á nguyên... Lần lượt khoảng hai ba chục người báo danh đỗ đạt.

 

Nhưng không còn ai đến chúc mừng Thẩm Đình Chi nữa.

 

Tước Nhi tỷ lại “chậc” một tiếng:

 

“Muội nói đúng, mỗi người có duyên phận riêng. Thật sảng khoái!”

 

Ta dở khóc dở cười.

 

Tưởng rằng náo nhiệt đến đây là kết thúc.

 

Không ngờ, khi ta vừa nhấc bước, Thẩm Đình Chi đã đỏ cả mắt, lao ra khỏi đám đông.

 

“Đều tại các ngươi! Thô tục, bẩn thỉu, nhất định phải đến nơi này phá hỏng khí chất thánh hiền của ta! Nếu không, với tài học của ta, sao có thể không đỗ được?!”

 

Mọi người túm lấy ta, vội vàng kéo chạy:

 

“Chạy mau, chó dại cắn người rồi!”

21

 

Chó dại cuối cùng cũng đuổi kịp.

 

Chẳng bao lâu sau, khi trời âm u nặng nề, ta đang ngồi trong sân vá áo thì bỗng nhiên một đội quan binh ập đến.

 

Không nói không rằng, họ áp giải ta lên công đường.

 

Tước Nhi tỷ xách đao định xông vào, may mà Thanh Dương cố hết sức giữ lại.

 

Lão ban chủ ôm túi tiền, khom lưng cười cầu hòa với từng tên lính áo đen, nhưng chẳng ai thèm nhận bạc của ông.

 

Cả căn phòng đầy áp lực, ta bị ép quỳ xuống đất, ngẩng đầu liền thấy vị tri phủ ngồi cao trên công đường và Thẩm Đình Chi đứng một bên.

 

“Bốp!”

 

Một tiếng kinh đường mộc vang lên, vị tri phủ lớn tiếng quát:

 

“Thẩm gia nương tử A Ngọc, ngươi ăn trộm gia tài, tự ý bỏ trốn, đó là hành vi nghịch đạo, ngươi có biết tội không?”

 

Ta cất lời, bình tĩnh đáp:

 

“Ngôi nhà là do cha mẹ ta để lại, đồ đạc là do ta kiếm tiền mua sắm. Huống hồ,”

 

Ta nhìn sang gương mặt lúc này vô cùng xa lạ của hắn:

 

“Ta và Thẩm Đình Chi đã hòa ly.”

 

Hắn lập tức chắp tay phản bác:

 

“Chưa từng có chuyện đó.”

 

Ta trừng lớn mắt:

 

“Ta rõ ràng đã để lại thư hòa ly.”

 

Hắn cười lạnh:

 

“Thư hòa ly do nữ nhân viết, làm sao có thể tính? Dùng thứ đó để sửa đổi hộ tịch, chẳng phải sẽ khiến người ta cười rớt hàm sao?”

 

Hắn lén liếc mắt ra hiệu cho tri phủ, vị quan liền hiểu ý, nghiêm giọng nói:

 

“Đã như vậy, Thẩm thị, bổn tri phủ khoan hồng độ lượng, cho ngươi một con đường sống.

 

“Nếu hôm nay ngươi chịu cùng Thẩm công tử tái hợp, tất cả sẽ được xóa bỏ.

 

“Nếu ngươi không chịu hối cải.”

 

Tri phủ rút ra một tấm thẻ đỏ từ trong ống thẻ, tiếp lời:

 

“Theo luật, sẽ phạt ngươi hai mươi trượng vào lưng.”

 



Hai mươi trượng lưng, là đánh đến chết.

 

Ta bất ngờ ngẩng đầu lên:

 

“Dám hỏi tri phủ đại nhân, luật lệ nào quy định tội trộm cắp phải chịu hình phạt nặng như vậy?”

 

Tri phủ bụng phệ, ngồi trên chiếc ghế thái sư gần như không chứa nổi thân hình, gác chân đáp:

 

“Bổn tri phủ nói có thì là có, ngươi dám lắm lời sao?!”

 

Thẩm Đình Chi đắc ý, hai tay chắp sau lưng.

 

Hắn tỏ vẻ như đã nắm chắc mọi chuyện, tin rằng ta nhất định sẽ giống như trước, ngoan ngoãn nghe lời hắn.

 

Lòng ta trầm xuống.

 

Hai người bọn họ ngấm ngầm cấu kết, hôm nay e rằng khó mà thoát được.

 

Ngoài sân đầy ắp bách tính, người của gánh hát kể lại đầu đuôi sự việc, tiếng phẫn nộ râm ran nổi lên.

 

Nhưng rồi có ích gì chứ?

 

Ta nhắm mắt lại. Ở thế gian này, phận nữ tử, cuối cùng vẫn thật nặng nề.

 

Thấy ta mãi không trả lời, Thẩm Đình Chi lắc đầu thở dài:

 

“Hối hận rồi đúng không? A Ngọc, ta đối xử với nàng bao dung hết mức. Tội hai mươi trượng lưng chỉ cần nàng một lời, ta liền đồng ý xóa bỏ. Ta một lòng thật tâm…”

 

Ta cảm thấy buồn nôn, lớn tiếng ngắt lời hắn:

 

“Nếu chịu hình phạt, ngươi sẽ đồng ý hòa ly, từ nay không còn dây dưa nữa, đúng không?”

 

Sắc mặt hắn bỗng chốc đỏ bừng:

 

“Nàng đúng là không thấy quan tài chưa đổ lệ.”

 

Hắn bước nhanh lên phía trước, cúi mình thưa:

 

“Tri phủ đại nhân, xin lập tức định tội kẻ nữ nhần ngu muội này, nghiêm khắc trừng phạt!”

 

“Gào!!!”

 

Đám đông bất ngờ hô lên kinh ngạc, Tiểu Hắc như con mãnh thú lao vụt vào, hung dữ cào mấy vết dài trên mu bàn tay Thẩm Đình Chi, rồi gầm gừ với những tên nha dịch đang tiến lại gần.

 

Mặt ta ướt đẫm không thể kiểm soát, nước mắt rơi từng giọt lớn.

 

Ta ôm lấy Tiểu Hắc:

 

“Không sao đâu, không sao đâu.”

 

Không sao đâu, nếu còn sống, ngày mai vẫn là một ngày mới.

 



Dù có c.h.ế.t đi, cũng là một lần nữa được sống lại.

 

Khẽ hé môi, ta quay đầu nhìn đám đông, lặng lẽ gửi lời từ biệt:

 

“Cảm ơn, tạm biệt.”

 

22

 

Trong đường nhanh chóng dựng lên khung hành hình.

 

Tiểu Hắc dù thế nào cũng không chịu rời đi. Ta ôm nó nằm úp xuống, để mặc nó từng lần một l.i.ế.m đi nước mắt của ta.

 

Tri phủ giơ tay, tấm thẻ đỏ giương cao, ánh sáng mặt trời rọi qua chói lòa.

 

Khi tấm thẻ sắp hạ xuống ở đỉnh cao nhất.

 

Bỗng có tiếng người hô to.

 

“A Ngọc!!!”

 

Một âm thanh xé gió vang lên.

 

Một mũi phi tiêu sáng lạnh ghim chặt tấm thẻ gỗ lên tấm bảng “Minh Kính Cao Huyền”, thân phi tiêu vẫn còn rung lắc dữ dội.

 

Ta nhận ra, đó là phi tiêu của Trường Tuyết.

 

Chùm tua rua trắng muốt ở đuôi phi tiêu là do chính tay ta thắt.

 

Một bàn tay ổn định đỡ lấy cánh tay ta, giúp ta đứng dậy.

 

Nhưng không phải là Trường Tuyết.

 

Ta mơ hồ nhìn người nam nhân trước mặt, vận tử bào thêu rồng uốn lượn, nhưng không hề biết hắn là ai.

 

Nhưng rất nhanh, ta sẽ biết.

 

Tri phủ vội vàng ngã nhào khỏi ghế, vừa lăn vừa bò tới trước mặt người nam nhân, cúi đầu quỳ lạy:

 

“Ninh An Vương!”

 

Đôi mắt ta thoáng run lên, đó là vị hoàng tử thứ mười hai của đương kim hoàng đế.

 

Phía sau cánh cửa bên trong đường, tiếng đồ đạc đổ vỡ vang lên, để lộ vạt áo viền chỉ vàng đặc trưng của Triệu nha nội.

 

Ánh mắt Thẩm Đình Chi lóe lên vẻ không cam lòng, nghiến răng, quỳ xuống theo.

 

Đợi một lúc, ‘Ninh An Vương’ nhíu mày, lạnh nhạt nói:

 

“Chỉ quỳ ta?”

 

Tri phủ mồ hôi lạnh túa ra, không hiểu ý của vương gia.

 

‘Ninh An Vương’ dáng người thon dài, ánh mắt lướt qua ta một cách thờ ơ.

 

Tri phủ hoang mang, lắp bắp:

 

“Việc này… nàng ta chỉ là một tội phụ, tiểu nhân làm sao có thể quỳ được…”

 

Một cuốn sổ “bộp” một tiếng rơi vào lòng ta.

 

Đó là một văn thư đỏ rực in hoa văn kim tuyến, nhỏ vừa lòng bàn tay.

 

“Mở ra, đọc.”

 

Ta thuận theo, hít một hơi thật sâu rồi cất tiếng đọc:

 

“Đông hoàng ban chiếu, thuận theo thiên ý, ban phúc cho muôn dân.

 

“Vạn vật rực rỡ, trăm nghề tinh xảo, chọn lọc những thợ tài ba nhất khắp thiên hạ.

 

“Nay có nữ tử họ Ngọc, khéo léo như mây, tinh xảo như trăng, thần kỳ trong từng mũi kim đường chỉ, nghệ thuật phi phàm.

 

“Đặc biệt triệu vào ban Thêu thuộc Bộ Bách Công, sắc phong từ ngũ phẩm Lăng La Nương Tử, mong phát huy tài năng, thực hiện chức trách.”

 

Bách Công Tư, cơ quan quản lý các nghề thủ công như dệt nhuộm, chế tác ngọc báu, trực thuộc nội cung hoàng gia, địa vị cực kỳ cao quý.

 

Nghe nói, vị quản lý hiện nay của Bách Công Tư chính là người xuất thân từ dân gian, thuộc ban Thêu.

 

Lòng ta khẽ động, lập tức hiểu ra tại sao trước lúc rời đi, Trường Tuyết lại hỏi ta xin một chiếc khăn tay mới thêu.

 

Từ ngũ phẩm Lăng La Nương Tử.

 

Tri phủ Vân Châu chẳng qua cũng chỉ là chức quan lục phẩm.

 

Nhưng Trường Tuyết đâu rồi?

 

Ta nhìn trái nhìn phải, đều không thấy bóng dáng nàng.

 

Chỉ nghe giọng ‘Ninh An Vương’ chậm rãi vang lên:

 

“Tội phụ?”

 

“Tiểu nhân đáng chết! Tiểu nhân đáng chết! Mong Ngọc nương tử thứ tội!”

 

Tri phủ lăn lộn, quỳ gối bò tới, đầu cúi đập xuống đất như giã tỏi.

 

Sắc mặt ‘Ninh An Vương’ vẫn lãnh đạm:

 

“Thư hòa ly?”

 



“Tính, tính mà!” Tri phủ lập tức đá mạnh một cú, khiến Thẩm Đình Chi ngã lăn trên mặt đất.

 

“Đồ dân đen hỗn xược, còn không mau mang đi làm thủ tục đổi hộ tịch cho Ngọc nương tử!”

 

Thẩm Đình Chi rên lên một tiếng, từ kẽ răng thốt ra:

 

“Vâng.”

 

‘Ninh An Vương’ nhắm mắt, giọng bình thản:

 

“Hai mươi trượng lưng?”

 

Tri phủ không chút do dự:

 

“Đánh!”

 

Chẳng bao lâu sau, Thẩm Đình Chi đã bị trói chặt trên khung hành hình, vùng vẫy không ngừng.

 

Ta vội vàng cất tiếng:

 

“Khoan đã.”

 

Mặt mày lấm lem bụi đất, Thẩm Đình Chi với vẻ mặt méo mó, trên gương mặt đỏ bừng đầy bệnh trạng, kêu gào:

 

“A Ngọc! A Ngọc cứu ta! Ta biết mà, ta biết nàng sẽ cứu ta!”

 

‘Ninh An Vương’ quay người, ánh mắt dò xét nhìn ta, mang một chút quen thuộc khó hiểu.

 

Ta chỉ tay vào con cóc xanh lè trên đất, bình thản nói:

 

“Tri phủ không đánh cùng sao?”

 

Tri phủ ngây người, mắt trợn trừng, hai má phồng lên rồi xẹp xuống, lại càng giống con cóc ghẻ hơn bao giờ hết.

 

23

 

Hai người họ cùng bị áp giải lên khung hành hình, trong đám đông bắt đầu rộ lên những tiếng xì xào.

 

“Thật sự đánh à? Hai mươi trượng lưng là đánh c.h.ế.t người đấy.”

 

“Họ đã nhận lỗi rồi, sao nàng ấy vẫn không chịu buông tha?”

 

“Đúng vậy, không ngờ nàng ấy lại nhẫn tâm như thế.”

 

‘Ninh An Vương’ vẫn kiệm lời như cũ:

 

“Đánh?”

 



Ta gật đầu:

 

“Đánh. Vừa rồi bọn họ muốn đánh c.h.ế.t ta, sao không nói là nhẫn tâm? Nay trả lại y nguyên thì hóa thành nhẫn tâm sao?”

 

Làm người không thể quá tiêu chuẩn kép.

 

Nhẫn nhịn để đổi lấy tiếng thơm một đời, ta không cần.

 

Còn sống được hay không, phải xem vận số của họ.

 

Phía sau vang lên những tiếng la hét thảm thiết, ta cùng ‘Ninh An Vương’ bước ra khỏi công đường.

 

Ta cố nén, rồi lại không nén được, cuối cùng vẫn hỏi ra điều băn khoăn trong lòng.

 

“Vương gia, Trường Tuyết đâu rồi?”

 

Lão ban chủ cùng mọi người đã chạy đến nghênh đón.

 

‘Ninh An Vương’ tiến lại gần, dưới tay áo nhanh chóng khẽ bóp tay ta một cái:

 

“Ừm, bổn vương cũng đang tìm nàng ấy.”

 

Tay đó mịn màng, lạnh như băng, lại nhỏ nhắn.

 

Rõ ràng là tay của một nữ tử.

 

24

 

Thoát c.h.ế.t trong gang tấc, mọi người trong gánh hát vừa khóc vừa cười vây quanh ta.

 

Người khóc là Tước Nhi tỷ, không ngừng than vãn:

 

“Tên tri phủ bụng đầy mỡ đó, đánh thế mà không chết, đúng là họa hại nghìn năm còn sót lại.”

 

Người cười là lão ban chủ, tay ôm bộ y phục biểu diễn, đi đi lại lại khoe khoang với gánh hát Hỉ Xuân bên cạnh:

 

“Thấy chưa? Y phục do Lăng La Nương Tử của Bách Công Tư kinh thành thêu đấy! Các người có không? Haha!”

 

Cũng có người không khóc cũng không cười, chỉ ngồi trong góc nghe kịch.

 

Đó là Ninh An Vương.

 

Ngày nào hắn cũng đến sớm nhất, về muộn nhất, đôi mắt thoáng vẻ hờ hững như không để tâm đến điều gì.

 

Có lẽ hắn không phải đến nghe kịch, mà là để tìm người.

 

Nhưng ta cũng chưa từng thấy người đó.

 

25

 

Mười ngày sau, khi đêm đã sâu lắng, ta mặc nguyên y phục nằm nghỉ, thì trên gối sứ xuất hiện một tấm giấy nhỏ.

 

Tim ta đập thình thịch.

 

Nét chữ quen thuộc viết: “Ngày mai, giờ Mão, lên kinh.”

 

Ngày mai, sớm hơn ba ngày so với dự định ban đầu.

 

May mắn mấy ngày qua ta đã trân trọng từng phút giây để từ biệt mọi người.

 

Giấc mộng đẹp này cũng không còn gì nuối tiếc.

 

Sáng hôm sau, trời chưa sáng rõ, bến đò phía bắc thành mịt mờ sương sớm, ta đeo tay nải, đi qua đi lại trong chờ đợi.

 

Giờ Mão đã qua, vẫn không thấy bóng dáng ai.

 

Người lái đò thúc giục mấy lần, ta kiên quyết không chịu đi.

 

Thấy thúc giục mãi không được, người lái đò bỗng mạnh tay kéo ta lên thuyền.

 

Ta tức giận định mắng, thì chiếc nón lá của người đó bất ngờ được gỡ xuống, để lộ đôi mắt tròn trịa, nghịch ngợm.

 

“Trường Tuyết!”

 

Nàng vội kéo ta vào khoang thuyền:

 

“Nói nhỏ thôi, đừng để cái tên đòi nợ đó phát hiện.”

 

Ta phần nào đoán được:

 

“Ninh An Vương?”

 

“Đúng thế.” Trường Tuyết thở dài:

 

“Tên đó quá nham hiểm, biết ta có quan hệ tốt với người đứng đầu Bách Công Tư, nên ngày nào cũng theo dõi ta.

 

“Thư của ta vừa gửi đi, hắn đã như chuột thấy mèo, lập tức bám riết. Hừ, chuyện không phải của mình mà cũng lo.”

 



“Nếu ta không đi nhanh hơn hắn, đến Vân Châu trước, lại bị hắn phát hiện mất.”

 

Ta chống cằm, mắt sáng long lanh:

 

“Vậy nên hôm đó trên công đường thật sự là tỷ.

 

“Trường Tuyết, tỷ thật sự quá ngầu!”

 

Trường Tuyết hung hăng xoa đầu con mèo nhỏ Tiểu Hắc:

 

“Ngầu gì chứ, mấy ngày nay phải trốn hắn, còn chưa kịp gặp mặt muội.

 

“Phải rồi, sau này muội đừng nói đã gặp ta. Nếu hắn hỏi, cứ bảo là… là ta c.h.ế.t rồi.”

 

Ta trợn mắt há hốc mồm.

 

Chuyện tình yêu quả là khó lường.

 

“Nhưng nghĩ cũng bực, vẫn phải nhờ thân phận Vương gia của hắn đè đầu người khác, nếu không ta chẳng đời nào đội cái vỏ ngoài hôi hám đó của hắn.”

 

Nàng lại cúi xuống nắm lấy móng vuốt của Tiểu Hắc:

 

“Ồ, là màu hồng này.”

 

Bóng núi xa in trên mặt sông, ta nhìn đến ngẩn ngơ:

 

“Đúng vậy, nếu một ngày nào đó, một nữ tử có thể đường hoàng đứng trên công đường bảo vệ người khác, thì thật tốt biết bao.”

 

Nói đến đây, ta hào hứng tiếp lời:

 

“Trường Tuyết, gần đây ta đã học chữ, biết đọc biết viết rồi. Ta đang nghĩ, sau này, ta muốn viết một quyển ‘Thêu phổ’.”

 

“Thêu phổ?”

 

“Ừm, tỷ không biết đâu, kỹ nghệ thêu của ta đều là các thêu nương ở quê nhà dạy. Sau khi đến trấn Bạch Thủy, chỉ có thể tự tháo từng mũi kim, mò mẫm học để kiếm sống qua ngày.

 

“Nếu có một quyển ‘Thêu phổ’, để nữ tử khắp thiên hạ đều có thể đọc được, biết đâu sẽ giúp họ có thêm một con đường sống?”

 

“Tốt quá!” Trường Tuyết cười, đôi mắt cong cong, vỗ n.g.ự.c nói:

 

“Muội cứ viết đi, ta quen biết với các thư cục, bảo đảm quyển ‘Thêu phổ’ này sẽ đến tay từng người!”



 

Tất cả cảnh sắc đẹp nhất của mùa xuân đều hiện rõ trong mắt nàng.

 

Ta ôm lấy Trường Tuyết:

 

“Vậy tỷ thực sự không cùng ta lên kinh sao?”

 

Bên ngoài khoang thuyền, một bóng dáng cao gầy xuất hiện:

 

“Trường Tuyết, đến lúc đi rồi.”

 

Ta bĩu môi.

 

Bóng dáng này sao mà quen thuộc, tình cảnh này cũng sao mà quen thuộc.

 

Trường Tuyết bước lên tấm ván thuyền, quay lại, nhướng mày cười:

 

“A Ngọc, hẹn ngày tái ngộ!”

 

Hai bóng người tung mình, dáng vẻ nhẹ nhàng như chim yến bay, hạc múa, chỉ vài bước nhảy đã biến mất không dấu vết.

 

Ta vội vã chạy ra, trên chiếc thuyền mui đen giờ chỉ còn một ông lão lặng lẽ chèo thuyền.

 

Từ bờ bỗng vọng lại tiếng ngựa hí.

 

Trong làn sương mỏng tan chưa tan, người nam nhân trong bộ tử bào đứng thẳng trên lưng ngựa, nắm tay siết chặt, đối diện dòng sông rộng mênh mông, đầy vẻ không cam lòng.

 

Nếu suy nghĩ có hình thể, thì xung quanh hắn hẳn đều đang viết bốn chữ lớn: “Ta nhất định sẽ tìm thấy ngươi.”

 

Mây trôi nước chảy, núi sông còn đó. Một nhịp mái chèo, làn sóng khói xanh như xé toạc những ngọn núi hai bờ.

 

Ta ngẩng đầu:

 

“Không biết kinh thành sẽ có phong cảnh thế nào.”

 

Ánh sáng mặt trời xuyên qua tầng mây, một con cá chép xanh nhảy khỏi mặt nước, Tiểu Hắc giơ vuốt kêu lớn:

 

“Meo! Meo! Meo!”

 

(Hết)