Dịch Sword Art Online

Tôi chia tay Sinon và bước ra ngoài hang động. Ánh đỏ hoàng hôn đã biến mất, chỉ để lại một vệt sáng màu tím cuối cùng trên bầu trời đêm.

Tôi, người luôn nghĩ rằng thế giới GGO này lúc nào cũng ngập trong ánh chiều tà, hơi ngạc nhiên khi thấy nơi này này cũng có lúc đêm khuya, rồi ngước nhìn lên bầu trời. Nhưng nghĩ lại thì cũng đã gần 10h tối ngoài thế giới thật rồi, nên chắc chắn bầu trời đêm sẽ trở nên tối vậy thôi.

Dường như không có ngôi sao nào trên bầu trời cả. Nghe nói rằng có vài cuộc chiến tranh ngân hà lớn đã từng diễn ra ở thế giới này trong quá khứ, và điều này đã làm suy yếu nền văn minh thời ấy. Tại thời điểm này, con người chỉ có thể dựa vào những công nghệ còn sót lại từ quá khứ để tồn tại. Bầu trời đêm rộng lớn khiến ta phân vân phải chăng các hành tinh trong dải ngân hà đã bị phá hủy.

Đột nhiên, có một tia sáng nhỏ phát ra từ tận cùng bóng tối ở hướng Tây-Nam.

Một ngôi sao băng—tất nhiên thật ra nó không phải là một ngôi sao băng thật sự. Đó là một vệ tinh nhân tạo. Từ khi nó được đưa lên vũ trụ từ nền văn minh cuối cùng, cho đến nay không còn ai sử dụng nữa, nhưng nó vẫn tiếp tục gửi thông tin đi.

9h45 tối. Đã đến lúc «Máy Quét Vệ Tinh» quét lần thứ 7 tính từ lúc trận chung kết Giải đấu Bullet of Bullets lần thứ 3 diễn ra.

Tôi rời mắt khỏi bầu trời đêm, lấy một thiết bị nhỏ từ túi đai lưng ra và chạm vào bề mặt của nó. Màn hình lập tức sáng lên và bản đồ đấu trường xung quanh hiện ra. Hòn đảo hoang vắng nay trở thành chiến trường cho giải đấu dường như được bao phủ hoàn toàn bởi sa mạc ở hướng Bắc. Có vài ngọn đồi đá và một vài bãi cỏ xanh và cả mảnh đất cằn cỗi vẫn không thay đổi. Như vậy khu vực này không thích hợp cho việc ngắm bắn.

Sau khi dựa lưng vào bức tường đá bên cạnh cái lỗ, tôi cố nấp thật kín và tiếp tục nhìn vào thiết bị đó. Vài giây sau, ở giữa bản đồ hiện lên một đốm sáng. Tôi không cần phải chạm vào nó cũng biết được đốm sáng đó tượng trưng cho tôi—Kirito. Tất nhiên, Sinon, người đang trốn trong một hang động cách không xa đây sẽ không hiện lên trên bản đồ.

Thật bất ngờ, trong bán kính 5km xung quanh tôi không có người chơi nào khác hiện diện ở vùng hoang mạc này. Thậm chí nếu «Death Gun»—«Sterben» sử dụng «Áo tàng hình» và không xuất hiện trên bản đồ thì đáng lẽ những người chơi khác cũng phải nhận ra tôi và Sinon đang ẩn nấp ở trong một hang động, và rồi tập hợp lại gần đó và sẵn sàng ném những trái lựu đạn vào bên trong hang chứ.

Điều này nghe thật không hay chút nào, nhưng có vô số đốm màu xám trên khắp sa mạc. Đây hẳn phải là những người đã phải rời cuộc chơi, nhưng có quá nhiều «xác chết» như vậy mà chúng tôi đã không hề nghe thấy bất cứ âm thanh chiến đấu nào từ trong hang. Điều này thật khó tin.

Tôi nhanh chóng điều chỉnh độ khuếch đại của máy thu và thấy có một đốm sáng ở cách 6km về hướng Tây Nam. Sau khi dùng đầu ngón tay chạm vào đốm sáng đó thì có một cái tên hiện ra, là «Yamikaze». Tên này nghe có vẻ hơi quen quen.

Ở phía dưới, tôi thấy có vài đốm đen và hai đốm sáng khá gần nhau. Hai người đó là «No-no» và «Fernil». Sau đó tôi tăng phạm vi lên để thấy toàn bộ hòn đảo hiện trên màn hình. Tuy nhiên—không còn đốm sáng nào nữa. Kể cả đốm sáng của người chơi mà Sinon gọi là «CampeRichie», người chiếm được đỉnh ngọn đồi hướng Nam từ lúc trận đấu bắt đầu, giờ cũng trở thành màu đen. Cũng có 2 đốm đen ở gần anh ta. Có vẻ như anh ta đã bị tập kích.

Nói cách khác, bao gồm cả Sinon và Death Gun không hiện trên bản đồ, thì chỉ còn lại có 6 người trên chiến trường rộng lớn này.

Tất nhiên, có một khả năng rằng những người chơi khác đang ẩn nấp trong những hang động hay dưới nước, nhưng nếu như không có khả năng đặc biệt như của Death Gun, thì họ sẽ không thể nhận được thông tin từ máy quét. Hơn nữa, vào thời điểm giải đấu gần kết thúc như thế này, không ai lại có đủ kiên nhẫn để không nhìn xem vị trí hiện tại của mình…

“…Ah.”

Ngay khi tôi đang nhìn vào màn hình suy nghĩ thì chợt xảy ra một thay đổi quan trọng trên đó khiến tôi phải cố lắm mới kiềm lại được tiếng hét kinh ngạc.

Không phải vì số lượng các đốm sáng tăng lên. Mà hoàn toàn ngược lại, thêm hai đốm sáng ở khu vực phế tích ngay gần đây đã chuyển sang tối đen.

Mỗi người họ hẳn là đã không nhận ra sự có mặt của người kia ở gần đó. Rồi sau khi nhìn vào màn hình thì họ phát hiện ra đối phương có thể đang ở phía bên kia bức tường đối diện. Thế là cả hai vội vàng ném lựu đạn về phía nhau để rồi cùng bị tiêu diệt - tôi cho là mọi chuyện đã diễn ra như thế. Nếu tôi đoán đúng thì chắc hai tay chiến binh gộc đã trụ lại được đến tận bây giờ này phải đang thất vọng cùng cực vì bị loại theo kiểu đó. Tôi cảm thấy muốn gửi lời chia buồn đến họ và tiễn họ 'lên đường bình an'.

Dù sao đi nữa----thế là trận hỗn chiến bắt đầu với 30 người chơi nay chỉ còn lại 4. Hơn nữa, trên màn hình chỉ hiển thị mỗi Yamikaze và tôi mà thôi.

Cuối cùng tôi chuyển sang đếm số lượng đốm sáng và đốm đen đang rải rác khắp trên màn hình.

Và rồi tôi thốt lên một tiếng kêu khẽ.

“Ể...”

Tôi vội đếm lại một lần nữa, nhưng cho dù có đếm đi đếm lại thế nào thì số lượng đốm sáng cũng không thay đổi. Màn hình của thiết bị chỉ hiển thị 2 đốm sáng còn đang tồn tại. Và số lượng đốm đã bị loại bỏ là 24.

Số lượng không hề ăn khớp. Cùng với Sinon và Death Gun không hiển thị trên bản đồ, thì chỉ có 28 người. Nếu đếm thêm cả «Pale Rider» đã bị mất kết nối và biến mất sau khi bị bắn bởi khẩu súng lục, thì tất cả là 29 người. Vẫn còn 1 người nữa.

Có ai đó đã hành động ngoài dự đoán của tôi và ẩn nấp bên trong một hang động nào đó hoặc ở dưới nước ư? Hay là…

Death Gun đã «xóa» một người chơi khác.

Không. Không thể như vậy được. Avatar của Death Gun, và kẻ tòng phạm với hắn ngoài thế giới thật chắc hẳn đang đợi ở nhà Sinon hay ở một nơi gần đó. Tôi không nghĩ sẽ dùng Sinon để làm mồi nhử, nhưng kẻ tòng phạm với Death Gun không thể di chuyển đến nhà của mục tiêu khác như vậy.

—Không, có thể… Mình bỏ sót điều quan trọng nào đó sao..?

Không. Bây giờ không phải là lúc để do dự. Tôi nhắm chặt mắt lại và rũ bỏ bầu không khí lạnh lẽo đang bao quanh người mình.

Khi mở mắt ra, những đốm sáng hiển thị trên màn hình bắt đầu nhấp nháy. Có vẻ như vệ tinh sẽ sớm rời đi. Có thể…không, tôi không nghĩ mình cần thêm một lượt quét nào nữa. Từ sâu trong lòng, tôi thầm nói lời tạm biệt với chiếc vệ tinh đã làm việc chăm chỉ rồi liếc nhìn xung quanh. Trên sa mạc bị bao phủ bởi bóng tối, không có thứ gì có thể di chuyển hay phát sáng lên cả. Tôi đặt thiết bị đã mất tín hiệu lại vào trong túi đai lưng trước khi quay đi và quay trở lại hang động.

Cô gái đang cầm khẩu súng bắn tỉa lớn không nấp ở phía dưới chiếc xe buggy, mà lại đang đứng đợi ở góc phải của hang động.

“Vậy… Thế nào rồi?”

Sinon lắc mái tóc màu xanh biển có hai bím tóc ở hai bên và hỏi một cách lo lắng. Tôi cố giải thích toàn bộ tình hình một cách rõ ràng và đơn giản nhất cho cô ấy biết.

“Đã có 2 người tự hạ gục nhau trước khi lượt quét bắt đầu, nên giờ chỉ còn lại 4 người: tôi, cô, «Yamikaze» và tính cả «Death Gun» không xuất hiện trên màn hình. Yamikaze đang ở hướng Tây-Nam cách 6km, và Death Gun hẳn đang di chuyển ở chỗ nào đó trên sa mạc. Cũng có thể còn ai đó đang ẩn nấp bên trong hang động như chúng ta.”

Tôi thật sự không thể nói ra sự nghi ngờ về việc có ai đó có thể đã chết bởi bàn tay của Death Gun. Bản thân Sinon dường như không để ý đến nỗi lo âu của tôi khi cô lẩm bẩm trông có vẻ hết sức ngạc nhiên.

“…Chỉ còn lại 4,5 người thôi à…”

Nhưng rồi cô ấy gật đầu và nói.

“Đã quá 1 giờ 45 phút. Với tiến độ này thì sẽ đạt được thời gian dự tính diễn ra trận đấu là 2 giờ đồng hồ. Tuy nhiên, thật lạ là không có ai ném một quả lựu đạn nào vào trong này…”

“Ừ… những người đang săn lùng chúng ta có thể đã bị hạ gục bởi khẩu súng tỉa của Death Gun. Có rất nhiều đốm xám trên sa mạc.”

“Nếu như vậy… hắn có lẽ sẽ đạt được phần thưởng Hạ Gục Được Nhiều Người Nhất.”

Sau khi nhún vai với cái nhìn phức tạp, Sinon dường như lấy lại được động lực và nói.

“Quên chuyện đó đi. Vấn đề bây giờ là «Yamikaze». Anh là người duy nhất còn tồn tại xuất hiện trên máy thu của anh ta, nên nhất định anh ta sẽ tới tìm anh.”

“Tôi nghĩ tôi đã từng nghe thấy cái tên đó trước đây… Anh ta có mạnh không?”

Ánh mắt của Sinon toát ra vẻ hoài nghi sau khi tôi hỏi câu đó.

“Đạt hạng 2 ở giải đấu lần trước. Anh ta là một người chơi theo đường siêu AGI. Được mọi người gọi là «Devil of Run and Gun».”

“Ru…run and gun?”

“«Run and Gun», có thể chạy và bắn trong khi vẫn đang tiếp tục di chuyển. Vũ khí của anh ta là là một khẩu súng tiểu liên siêu nhẹ «Calico M900A». Anh ta để mất thứ hạng đầu ở giải đấu lần trước do đánh mất khẩu súng hiếm và bởi bộ trang bị phòng thủ của Zekushiido nên đạt vị trí thứ 2, nhưng có vài người nói rằng các kĩ năng của Yamikaze còn mạnh mẽ hơn.”

“Có… Có nghĩa anh ta là người chơi mạnh nhất ở server Nhật Bản?”

Mà kể ra thì, anh ta đã có thể trụ lại đến cuối trận chiến, nên chắc hẳn anh ta phải rất mạnh. Khi tôi vừa nghĩ về việc này, Sinon nói với một cách quả quyết vào tai tôi.

“Chà… anh vừa nói rằng tên giết người thật sự là kẻ tòng phạm của «Death Gun» ngoài thế giới thật, đúng không? Nếu anh đoán đúng, Death Gun chỉ có thể giết tôi khi kẻ tòng phạm của hắn ở trong nhà tôi.”

“…”

Tôi có hơi, mà không, đúng hơn là khá sốc khi nhìn thấy khuôn mặt khiến tôi liên tưởng tới một động vật họ nhà mèo.

Ý nghĩ về một tên sát thủ vô danh đang sẵn sàng gây hại đến cơ thể cô ấy ngoài thế giới thật. Nỗi lo sợ trong tình huống này còn lớn hơn so với Nerve Gear và các quy tắc của trò chơi sinh tử đó mà tôi đã từng trải qua. Lúc này, đôi mắt xanh của Sinon có lộ ra chút sợ hãi, nhưng tôi có thể nhìn thấy trong đôi mắt đó lóe lên một tia sáng đang chống trả lại nỗi sợ hãi đó. Cô tiếp tục nói với tôi bằng một giọng lạnh lùng.

“Dù sao thì, điều đó có nghĩa là chúng ta không cần phải lo về việc Yamikaze sẽ bị Death Gun giết. Mặc dù rất lấy làm tiếc cho Yamikaze, nhưng chúng ta cũng có thể lấy anh ta làm mồi nhử, đúng chứ? Nếu Death Gun dùng khẩu L115 để ngắm bắn Yamikaze, thì chúng ta có thể xác định được vị trí của hắn. Việc này hiệu quả hơn nhiều so với việc anh đi làm mồi nhử một mình… và cơ bản thì tôi cũng đang làm điều tương tự còn gì.”

Những từ cuối cùng có lẽ là đề cập đến việc cô ấy đang cầm chân kẻ tòng phạm của Death Gun ngoài thế giới thật. Mặc dù có hơi run rẩy một chút, nhưng vẫn thật ấn tượng việc cô ấy có đủ tập trung để kết thúc được câu nói đó.

“…Cô mạnh mẽ thật đấy, Sinon.”

Cô nàng xạ thủ chớp chớp mắt rồi cười.

“…Tôi chỉ cố gắng không nghĩ về việc đó thôi. Tôi luôn cảm thấy bình thường khi phớt lờ đi những thứ mà tôi sợ hãi.”

Rồi cô ấy liền nói sang chuyện khác để lấp liếm.

“Vậy, kế hoạch đó thế nào? Tôi nghĩ đây là một tình thế mà chúng ta buộc phải sử dụng đến nó.”

“Ừ… Đúng vậy. Tôi cũng đồng ý với kế hoạch của cô… nhưng…”

Tôi cắn nhẹ vào môi mình và thốt ra một mối lo âu vừa xuất hiện trong tim tôi một vài phút trước.

“…Có vài điều khiến tôi không an tâm. Trong lượt quét vệ tinh vừa rồi, tôi đã đếm số người còn sống sót và số người đã bị loại. Có tất cả 28 người. Kể cả có thêm Pale Rider vào thì vẫn còn thiếu một người nữa.”

“…Đừng nói là Death Gun đã lại giết ai đó nữa rồi đấy nhé.”

Mắt Sinon mở to ra, nhưng cô liền lắc đầu ngay lập tức.

“Kh… Không thể như thế được. Mục tiêu của tên tòng phạm là tôi, đúng chứ? Bên ngoài kia không phải là một thế giới ảo. Làm sao mà hắn có thể di chuyển đến nơi khác nhanh như vậy được? Phải chăng có người chơi nào khác ở cùng chung cư với tôi ư?”

“Đ…Đúng thế… nhưng nghĩ lại thì, có điều gì đó không được hợp lý cho lắm…”

Tôi nhìn vào đồng hồ. Đã được 2 phút từ khi lượt quét vệ tinh kết thúc, nên tôi nhanh chóng nói ra hết mọi ngờ vực trong đầu mình.

“Khoảng 30 phút trôi qua từ lúc Death Gun bắn Pale Rider và sẵn sàng bắn vào cô ở gần sân vận động. Nói cách khác, Pale Rider ngoài thế giới thật có thể ở nơi cách chỗ cô 30 phút di chuyển. Tất nhiên, điều này không phải là không khả thi, nhưng cô không thấy có quá nhiều sự trùng hợp ở đây sao?”

“…Nhưng, đó mới chỉ là một khả năng.”

Tôi nói mối lo âu xuất hiện trong đầu tôi suốt lượt quét vệ tinh với Sinon đang cau mày lại.

“Không. Nghe này… có thể tòng phạm của Death Gun không chỉ có 1 người. Nếu hắn có nhiều «đặc công», cho dù nếu có ai đó đứng đằng sau và tấn công cô, thì hắn cũng có thể gây hại đến mục tiêu khác. Nói cách khác… chúng ta không thể phủ nhận khả năng Yamikaze cũng là một mục tiêu của Death Gun.”

“…!”

Sinon thở gấp và ôm chặt lấy khẩu súng trường bắn tỉa cỡ lớn của cô. Cô lắc đầu làm hiện ra vài ánh sáng trắng trong không gian tối tăm.

“Sa… Sao lại như thế được…? Anh đang nói có ít nhất 3 người tham gia vào âm mưu giết người kinh khủng này?”

“…Có ít nhất 10 người trong hội «Tiếu Quan Tài» còn sống sót. Hơn nữa, những tên đó bị nhốt trong cùng một nhà tù gần nửa năm trời. Có thể họ đã trao đổi địa chỉ liên lạc ngoài thế giới thật cho nhau…nói hơi quá một chút, nhưng có khi họ đã có đủ thời gian để chuẩn bị kế hoạch này. Tất nhiên, không phải tất cả 10 người đó đều tham gia… nhưng chúng ta không có đủ chứng cớ cho thấy rằng chỉ có duy nhất một kẻ tòng phạm.”

“…Tại sao… Tại sao họ lại lên kế hoạch nhiều như vậy chỉ để tiếp tục việc «PK» này…? Họ vừa mới thoát ra khỏi một trò chơi sinh tử, tại sao lại như vậy?…”

Nghe thấy giọng run rẩy lo sợ của cô, cổ họng khô rát của tôi cố gắng nặn ra một câu trả lời.

“…Có thể là cùng lý do với việc tôi muốn trở thành một «kiếm sĩ» và cô muốn trở thành một «xạ thủ»…”

“…”

Tôi nghĩ Sinon sẽ giận dữ, nhưng cô chỉ cắn vào môi mình. Rồi, cơ thể mảnh khảnh của cô ngừng run rẩy, và đôi mắt xanh của cô phát ra một tia sáng mạnh mẽ.

“…Nếu như vậy, thì chúng ta có nhiều lý do hơn để không thua những người đó. Tôi vừa mới dùng từ «PK», và tôi muốn rút lại câu nói đó. Có rất nhiều người đang PK nhau trong trò chơi này, và tôi gia nhập vào một đội ngũ lấy việc đó làm nền tảng. Tuy nhiên, việc PK có những quy định riêng. Giết những người chơi đang dive bị bất tỉnh bởi các loại thuốc mê không phải là PK. Đó là một tội ác đáng khinh bỉ… Đi hạ gục những kẻ đó thôi!”

“Ừ… Đúng thế. Chúng ta không thể để chúng tiếp tục như vậy được. Chúng ta cần phải hạ gục «Death Gun» ngay tại đây và bắt hắn phải trả giá cho tội ác của mình cùng với những kẻ tòng phạm của hắn ở ngoài thế giới thật.”

Thật ra, một nửa trong số những từ đó là tôi tự nói với bản thân mình.

Đúng thế—đó là ưu tiên hàng đầu của tôi. Tôi phải bắt đầu lại mọi thứ ngay lúc này. Đây là để chuộc lại lỗi lầm của tôi khi giết chết 2 người trong cơn giận dữ đêm hôm đó và việc lấy đi mạng sống của những người khác sau này.

Đáng nhẽ đây là một cuộc chiến mà tôi buộc phải đối mặt với nó một mình, nhưng cô gái xạ thủ này đã hoàn toàn bị kéo theo vào trận chiến. Giờ, tôi chỉ còn biết lặng lẽ trông chừng cô ấy thôi.

Nếu ưu tiên sự an toàn của cô ấy, chúng tôi có thể khiến Yamikaze chiến đấu với Death Gun và ngay lập tức tự sát khi một trong số họ giành chiến thắng. Tuy nhiên, điều tồi tệ là giải đấu vẫn sẽ tiếp tục nếu cái người không xuất hiện trên bản đồ kia không phải là nạn nhân của Death Gun, mà là đang ẩn dưới mặt nước hay trong một hang động. Và Death Gun sẽ hạ gục Yamikaze rồi bắn vào Sinon đang bất động kia, trong khi tôi nằm trơ xác ra đó mà ngó. Hơn nữa, nếu Yamikaze là mục tiêu của Death Gun, thì chúng tôi sẽ chỉ tăng số lượng nạn nhân lên mà thôi.

Do vậy, tôi phải chiến đấu. Tôi muốn bảo vệ được Sinon, chiến đấu với Yamikaze, và hạ gục Death Gun. Việc này không hề dễ dàng chút nào, nhưng tôi phải hoàn thành tất cả những thứ đó—

Khi tôi nghĩ về việc đó, Sinon nói với giọng cứng rắn.

“Để Yamikaze lại cho tôi lo.”

“Ể…”

“Anh ta rất mạnh. Anh không thể hạ gục anh ta ngay lập tức được. Bên cạnh đó, Death Gun sẽ chớp lấy cơ hội này và xuất hiện khi hai người đang chiến đấu với nhau.”

“Có… Có lẽ là thế thật…”

Sinon lộ ra một cảm xúc không rõ ràng và nhìn tôi, bỏ khẩu súng bên tay phải xuống rồi đập nhẹ tay lên ngực tôi.

“Bên cạnh đó, anh còn phải bảo vệ tôi nữa.”

Tôi không thể nói lại được gì khi những từ đó được thốt ra. Khuôn miệng nhỏ của nữ xạ thủ đó liền nở một nụ cười, nhưng rồi lại cau mày một lần nữa.

“Đừng có đùa nữa. Tôi là một xạ thủ. Còn anh là một người hỗ trợ. Chỉ cần giúp tôi tìm ra vị trí của kẻ địch. Để Yamikaze và Death Gun đấy tôi lo.”

Tôi thật sự không thể hiểu được một phần nhỏ nào của những câu nói đó, tôi chỉ có thể nở một nụ cười méo mó và gật đầu.

“Hiểu rồi. Vậy tôi sẽ để cho cô xử lý… Tôi đoán cả hai người đó đang ở gần đây. Tôi sẽ lấy chiếc buggy và phóng ra ngoài. Một lúc sau thì cô hãy rời khỏi hang động và đi tìm một chỗ thích hợp để ngắm bắn.”

Sau khi chúng tôi xác nhận lại kế hoạch, Sinon gật đầu.

Lần này, một nét mặt nghiêm túc xuất hiện trở lại trên gương mặt của cô. Cô ấy đứng phía trước nhìn thẳng vào tôi và nói.

“Tôi sẽ để cho anh lo liệu, cộng sự ạ.”

Sinon thiết lập cái ống ngắm thân thương của khẩu Hecate sang chế độ nhìn ban đêm rồi đưa mắt phải nhìn qua ống ngắm.

Trong cái sa mạc to lớn này, hiện không có thứ gì đang di chuyển ở xung quanh cả. Tuy nhiên, Yamikaze ở hướng Tây Nam và Death Gun, người vẫn đang chưa xác định được vị trí của hắn, có thể đang tiến đến lại gần nơi này.

Sinon chọn một ngọn đồi thấp làm nơi ngắm bắn, và ngay bên dưới ngọn đồi khô cằn là hang động mà họ vừa ẩn nấp khi nãy. Rất khó để phát hiện ra vị trí này từ dưới mặt đất, và cô sẽ có một cái nhìn bao quát từ trên xuống toàn khu vực. Tuy nhiên, nó cũng tồn tại mối nguy hiểm. Dù cho đây chỉ là một ngọn đồi thấp, nhưng đỉnh đồi vẫn cao hơn 10m so với mặt đất. Những người có chỉ số VIT không cao như Sinon, sẽ không thể cứ thế mà nhảy xuống đất được. Hơn nữa, chỉ có một lối đi lên trên đó. Nếu có kẻ địch ở gần, thì cô sẽ bị đạn găm đầy bởi vì không hề còn đường nào khác để chạy cả.

Tuy nhiên, đây là lúc cô cần phải rũ bỏ hết mọi suy nghĩ tiêu cực đó. Cô gái xạ thủ tiếp tục cố gắng và giữ bình tĩnh khi cô hướng khẩu súng thân thương về phía bên phải.

Rồi, cô phát hiện ra một hình dáng ngay giữa một cồn cát lớn.

Cơn gió ban đêm cứ tiếp tục thổi vào mái tóc dài ngang hông của anh ta. Anh ta đang mặc một bộ quân phục màu đen bên ngoài cơ thể mảnh khảnh của mình, làm cho anh ta như thể hòa quyện vào bóng tối. Hình dáng đó trông giống một tiên-kiếm sĩ ở giữa một sa mạc hùng vĩ hơn là một chiến binh với một khẩu súng trên tay.

Ngay trước mặt Kirito là phương tiện vận tải mà cả hai người họ lấy từ khu phế tích để đi đến đây—chiếc buggy 3 bánh. Nó không còn nhiều nhiên liệu lúc đi ra ngoài hang động, và giờ thì đã chết ngắc một chỗ. Tuy nhiên, chiếc buggy vẫn hoàn thành nhiệm vụ của nó cho đến giây phút cuối cùng. Khung xe to lớn của nó được dùng như một vật chắn cho Kirito. Nó dễ bị phát hiện ra, nhưng người khác ở hướng Bắc không thể dễ dàng ngắm bắn anh ta được.

Ngọn đồi khô cằn mà Sinon đang ẩn nấp nằm ở hướng Nam chỗ Kirito đang đứng, và đó là một nơi mà chỉ có vài sự lựa chọn để tấn công. Nói cách khác, khẩu L115 của Death Gun chỉ có thể tấn công từ hướng Đông và Tây. Bên cạnh đó, tính đến việc Yamikaze sẽ tiến đến từ hướng Tây, thì Death Gun có thể sẽ ra tay hành động ở hướng Đông. Đó chắc hẳn là điều mà Kirito đang nghĩ đến. Khuôn mặt của anh ta trông không khác gì con gái khi nhìn lên mặt trăng màu xanh dương đang từ từ dịch lên qua những tầng mây mỏng phía đằng xa.

Death Gun có lẽ sẽ không sử dụng đạn gây choáng khi ngắm bắn Kirito, nhưng sẽ sử dụng loại đạn Lapua Magnum.338. Nó hầu như sẽ gây ra một cái chết ngay lập tức khi bắn vào đầu hoặc vào tim. Kể cả nếu nó chỉ bắn trúng vào chân tay, thì lượng tổn thương gây ra cũng phải làm mất một nửa lượng HP. Hơn nữa, Kirito cũng sẽ gặp phải khó khăn khi né tránh loại đạn này. Viên đạn đầu của Death Gun sẽ không có đường dự đoán đường đạn, và hắn cũng có thể sẽ sử dụng «Áo tàng hình» để ẩn nấp và ngắm bắn. Tất nhiên là vẫn sẽ còn tiếng chân bước trên cát, nên hắn sẽ không thể di chuyển tới vị trí chắc chắn bắn trúng đích. Nhưng cho dù vậy, lợi thế của Death Gun vẫn áp đảo hơn.

—'Nhưng, nếu đó là anh.

Anh, người đã hoàn thành «Trò chơi Bất Khả Xâm Phạm» đó vào lần đầu tiên chúng ta gặp nhau và còn có thể chẻ làm đôi viên đạn của khẩu Hecate bắn từ chính diện, anh chắc chắn sẽ tránh được nó, Kirito.

Sinon thầm nói điều này từ sâu trong tim mình, rồi đưa mắt về lại khẩu súng.

Nhiệm vụ của cô là giúp cho Kirito có thể tập trung một cách tuyệt đối. Do đó, họ cần phải nhanh chóng hạ gục người chơi theo dòng AGI mạnh nhất, là Yamikaze đang tiến gần ở phía đằng sau.

Nếu có thời gian và tình hình an toàn, Yamikaze có thể sẽ tránh khỏi những rắc rồi, thậm chí là giúp đỡ nếu họ giải thích mọi chuyện cho anh ta. Tuy nhiên, sẽ khó để khiến anh ta tin vào chuyện có một kẻ giết người thật sự trong trận chung kết BoB. Nếu bản thân Sinon không tận mắt chứng kiến Death Gun và cảm nhận nỗi sợ hãi khi là mục tục bị nhắm đến bởi Blackstar, thì cô cũng sẽ chỉ cười vào những gì mà Kirito nói mà thôi.

Do vậy, họ chỉ có một sự lựa chọn là hạ gục Yamikaze. Do Zekushiido không tham gia vào giải đấu lần này, nên hầu hết mọi người đều nghĩ rằng anh ta là người chơi có cơ hội dành chiến thắng cao nhất. Và cô cần phải kết liễu anh ta ngay lập tức với một phát bắn.

…Tôi có thể làm được điều này không?

Sinon dùng mắt phải nhìn qua toàn bộ sa mạc rộng lớn khi cô cố hết sức để cưỡng lại mối hoài nghi và sợ hãi đang từ từ dâng lên trong lòng. Mọi phát đạn cô bắn ra trên chiếc buggy ba bánh khi họ chạy khỏi đống phế tích rất đáng thất vọng. Cô còn không thể bắn trúng được gã mặc áo choàng, kể cả phát bắn vào vào xe chở xăng chỉ đơn giản là ăn may. Mọi niềm tự hào Sinon gây dựng nên từ trước tới giờ đã sụp đổ trong tích tắc.

Là một xạ thủ, vai trò của Sinon là nâng cao số lượng mạng giết được và tập luyện kĩ năng ngắm bắn tinh xảo của mình. Một ngày nào đó, khi cô có thể giành chiến thắng trong giải đấu BoB, Asada Shino ngoài thế giới thật sẽ cảm nhận được sức mạnh thật sự. Lúc đó, cô có thể loại bỏ được nỗi sợ hãi về những khẩu súng, sẽ không còn phải nghĩ về những thứ đó và có thể sống một cuộc sống bình thường. Cô luôn tin vào điều đó từ khi nhận lời mời tham gia vào game GGO từ Shinkawa Kyouji.

Tuy nhiên, mong muốn này không liên quan gì cả.

Bất giác, cô chợt nghĩ trái tim mình đã chia thành 2 nhân cách đối lập nhau, «Sinon» và «Shino», một Sinon mạnh mẽ và một Shino yếu đuối. Nhưng đó lại là một sai lầm. Sinon trong trò chơi vẫn có một điểm yếu như khi ở ngoài thế giới thật, do đó cô khiếp sợ khẩu súng lục Blackstar và đã bắn trượt phát súng đó.

Dẫu sao, thứ cô đang mong đợi vào chính là «bản thân mình». Sau khi gặp gỡ chàng trai bí ẩn Kirito, thì cuối cùng cô cũng tìm ra được nó. Có lẽ anh ta cũng là một con người như vậy ngoài thế giới thật. Luôn luôn kiên cường chiến đấu, vượt qua những điểm yếu của bản thân mình, kể cả khi anh ta không có thanh gươm ánh sáng dắt ở thắt lưng.

Nếu như vậy, Shino ngoài thế giới thật nên có tính cách như cô đã có được khi ở trong trò chơi.

—Tôi sẽ bắn viên đạn này bằng tính cách thật của Shino. Giống như vụ tai nạn

Tôi đã luôn tìm cách để thoát ra được khoảnh khắc đó, chỉ muốn quên nó đi, xóa nó ra khỏi trí nhớ và rồi nhắm mắt lại, chỉ muốn phá nát nó bằng những cây bút.

Nhưng tôi sẽ không làm như vậy nữa. Tôi muốn nhìn vào ký ức và tội ác của mình, quay trở lại khoảnh khắc đó, và xây dựng lại từ đó. Có thể đó là khoảnh khắc mà tôi đã luôn mong đợi.

Nếu như vậy—

Chính là lúc này.

Con mắt phải của Sinon nhìn thấy một bóng dáng màu đen bay vèo qua ống ngắm. «Yamikaze» đã ở đây rồi.

Cô liền đặt ngón tay vào cò súng. Nhưng cô vẫn chưa bóp cò vội. Chỉ có một cơ hội để cho cô ngắm bắn. Sẽ không có đủ thời gian để cho cô di chuyển và thay đổi tư thế.

Nếu bắn trượt, Yamikaze chắc chắn sẽ nhắm vào Kirito. Lúc đó, dù cho Kirito có mạnh đến cỡ nào, thì cũng không thể đánh trả lại được cả Yamikaze lẫn Death Gun. Chắc chắn anh ta sẽ bị hạ gục bởi một trong hai người bọn họ. Rồi sau đó, Death Gun chỉ cần phải đối phó với Yamikaze và sẽ dễ dàng sử dụng khẩu Blackstar để tấn công Sinon đúng như theo kế hoạch của hắn. Viên đạn ảo 7.62mm sẽ bắn trúng vào Sinon, và một khi hình ảnh đó được gửi tới màn hình đang hiển thị ở thế giới bên ngoài, kẽ đồng lõa với hắn ngoài thế giới thật sẽ tiêm thuốc độc vào cơ thể của Sinon và khiến tim cô ngừng đập.

Nói cách khác, viên đạn này sẽ quyết định số phận của Sinon. Cũng như lúc đó vậy.

Tuy nhiên, vào lúc này, cô cảm thấy bình tĩnh đến khó mà tin được. Chắc chắn không phải chỉ vì cô đang không nắm vững hết toàn bộ tình hình đang diễn ra mà còn là bởi vì cô không đơn độc. Một con người, một sức mạnh đã hỗ trợ cho cô. Bên trong cô, dâng lên là một nguồn nhiệt tuy yếu ớt nhưng cũng đã đủ ấm áp để làm tan đi sự tê cứng đang chiếm hữu trên những ngón tay của cô. Đó là—

Khẩu Hecate II. Một người đồng đội đã xông pha vào rất nhiều trận chiến, thứ duy nhất có thể thay đổi tính cách của cô.

…A, ra thế. Ra là ngươi luôn luôn đồng hành cùng ta. Không chỉ là trong tay của một xạ thủ… mà còn luôn bên cạnh một cô gái bình thường như ta. Ngươi vẫn tiếp tục cổ vũ ta cho dù ta không hề nhìn thấy người.

…Xin hãy cho ta mượn sức mạnh, để ta có thể một lần nữa bước tiếp về phía trước.

Chúng tôi đã chiến đấu kiên cường khi còn ở Aincrad, pháo đài bay nay đã biến mất, và mỗi ngày, các kiếm sĩ có thể học được những «Kĩ năng ngoài hệ thống» khi họ tham gia chiến đấu và tập luyện.

Ví dụ như, khi đấu tay đôi, đó là kĩ năng «tiền nhận dạng» hiện lên với vị trí cầm kiếm và trọng tâm của avatar, kĩ năng «phân tích chuyên sâu» cho phép dự đoán cách thức tấn công của quái vật từ khoảng cách xa và thông qua các đòn tấn công, kĩ năng «phân biệt» cho phép người chơi có thể lọc ra tiếng động của kẻ địch từ tạp âm xung quanh và xác định được vị trí của chúng, «đánh lạc hướng» nhằm bẫy khả năng hiểu biết của AI và khiến nó bị quá tải, «hoán đổi» cho phép nhiều người chơi chuyển đổi vị trí và giúp họ có thể hồi phục lại được lượng HP đã bị tổn thất.

Và trong số những kĩ năng không xuất hiện trong bảng kĩ năng đó, kĩ năng khó học được nhất, và thậm chí còn được coi là một kĩ năng siêu nhiên, đó là «linh cảm» (presence sense)—hay còn được gọi là «Thần giao cách cảm» (Hypersense).

Nó có thể cảm nhận được sự hiện diện của kẻ địch trước khi ta có thể nhìn và nghe thấy chúng. Đó cũng là một skill được dùng để «cảm nhận sát khí».

Có một số người phủ nhận sự tồn tại của kĩ năng này bởi tính hợp lý của nó, không thể phát hiện ra được thứ sát khí này trong thế giới ảo được. Những người dive vào game chỉ có thể sử dụng dữ liệu số được gửi từ Nerve Gear để nhận biết thế giới này, do đó mọi mã thông tin trong trò chơi có thể thay đổi theo các quá trình. Điều đó có nghĩa là ở đó không hề tồn tại những thứ mơ hồ như sát khí hay giác quan thứ sáu.

Lời giải thích của họ rất hợp lý. Kể cả tôi cũng không đồng ý với việc tồn tại kĩ năng «Thần giao cách cảm».

Tuy nhiên, trong suốt hai năm chiến đấu ở Aincrad, tôi đã vài lần cảm nhận thứ có thể nói là «cảm giác về sát khí». Tôi không hề nghe hay thấy bất cứ thứ gì, nhưng lại có cảm giác có ai đó đang theo dõi mình và khiến tôi không dám tiến sau vào trong dungeon. Và thế là, tôi đã vài lần tự cứu được mạng sống của mình.

Vào đầu năm nay, tôi nói chuyện này ra với «con gái» Yui. Yui từng là một AI của «Hệ thống chính» điều hành SAO, và con bé chắc chắn rằng trong SAO và chương trình được trích ra từ nó là «Hạt giống», không có bất kỳ sự hiện hữu nào ngoài năm giác quan ban đầu cả.

—Do đó, tôi không thể nhận biết được kẻ địch nếu hắn đang ẩn nấp ở một nơi nào đó mà tôi không thể nhìn thấy được. Nên tôi đã nói về những suy nghĩ xuất hiện trong đầu từ lâu cho Yui nghe.

Những người chơi dive in vào VRMMO, để kiểm tra trạng thái của mình, họ sử dụng tín hiệu từ máy chủ của trò chơi nằm ở rất xa. Họ chỉ có thể kiểm tra được dữ liệu của chính mình trong khi di chuyển một mình ở một vùng hoang vu hay trong một dungeon. Nhưng nếu có ai đó phục kích người chơi khác, thì dòng tín hiệu sẽ tăng lên gấp đôi hoặc nhiều hơn nữa. Khi đó, hệ thống xử lý sẽ bị giảm đi, và gây ra một độ trễ trong quá trình truyền tín hiệu, và đó có thể là «sát khí» mà tôi đã từng cảm nhận được trước đây.

Sau khi nghe giả thuyết của tôi, ánh mắt Yui hiện ra vẻ ngờ vực và loại trường hợp máy chủ bị chậm lại do quá trình xử lý này đi. Nhưng rồi sau đó con bé nói rằng cũng không thể phủ nhận hoàn toàn khả năng này.

Cuối cùng thì nói đó là một sức mạnh siêu nhiên có lẽ sẽ có nhiều tính thuyết phục hơn.

Nhưng trong tình huống hiện tại, tôi không thể để ý đến cái lý lẽ đó.

Đã từng chơi rất nhiều game VRMMO, nhưng đây là lần đầu tiên tôi buộc phải dựa vào cái kĩ năng mơ hồ này.

Phía trên bầu trời còn sót lại một vệt nắng cuối cùng. Tôi có thể nhìn thấy mặt trăng màu xanh dương phía trên bầu trời âm u. Hôm nay là một ngày trăng tròn, nhưng có lẽ vì những đám mây dầy xung quanh khiến cho nó có cảm giác tối tăm hơn Alfheim. Bóng dáng cồn cát hòa trộn vào bóng đêm, và khó có thể đoán được đó là cây xương rồng hay những tảng đá.

Nếu… nếu ai đó nấp đằng sau những thứ đó và chĩa khẩu súng có khả năng bắn một viên chí mạng, thì tôi không thể phát hiện ra kẻ đó bằng đôi mắt bình thường của mình được. Hơn nữa, kẻ địch sẵn sàng ngắm bắn tôi cũng có một lợi thế về việc trở thành một vật thể hoàn toàn tàng hình. Điều duy nhất mà tôi có thể hy vọng có thể nhìn được bằng mắt đó là những dấu chân in trên cát. Tuy nhiên, tôi lại không thể nhìn được xa hơn 1km. Hơn thế nữa, tiếng bước chân khi kẻ địch di chuyển cũng không thể lọt được vào tai tôi do bị cơn gió át đi mất.

—Vậy thì, tôi sẽ nhắm mắt vào và bịt tai lại.

Tôi gạt bỏ nỗi sợ hãi sang một bên và nhắm mắt lại. Rồi, tôi không để ý đến cơn gió nữa, cảm giác về bầu không khí khô khan lạnh lẽo và dòng cát ở phía dưới chân thoát ra khỏi đầu tôi.

Thế rồi, có một chuyển động đột ở phía đằng xa. Có ai đó đang chạy rất nhanh. Hướng phía Tây Nam, đó là «Yamikaze».

Tôi cố hết sức kìm lại ham muốn đuổi theo anh ta. Yamikaze là con mồi của Sinon, cô ấy chắc chắn sẽ chặn anh ta lại được. Do vậy, tôi bỏ qua tiếng bước chân phía đằng sau ra khỏi đầu và tập trung mọi giác quan về phía trước mặt, cố gắng tập trung để cảm nhận thấy bất cứ «thay đổi» nào.

À… Đúng rồi. Tôi nhớ ra rồi. Trong cái đêm chúng tôi thực hiện chiến dịch truy quét hội Tiếu Quan Tài, tôi đã không nhận ra được cuộc phục kích của bọn chúng bằng bất cứ hình ảnh hay âm thanh nào. Lúc đó tôi chỉ có một «linh cảm xấu». Rồi tôi quay người lại theo bản năng và nhận ra có vài bóng người đang di chuyển qua chỗ ngã ba.

Tên của gã cầm đầu cuộc đột kích chống lại chúng ta là gì? Đó không phải là thủ lĩnh của Tiếu Quan Tài, «PoH». Nếu tôi nhớ chính xác thì lúc đấy hắn không có quanh quẩn ở đó. Rất có thể, hắn là một trụ cột nào đó trong hội. Vũ khí của hắn ta là một thanh «Estoc» (kiếm nhọn phổ biến ở Pháp và châu Âu thế kỷ 14 đến 17) mảnh khảnh như một cây kim, được tăng cường khả năng đâm xuyên của nó mà không cần dùng đến lưỡi kiếm. Nó lắc lư khi chĩa đầu nhọn của nó hướng về phía tôi, và thậm chí nó còn lóe ra một tia sáng nhỏ…

Tôi đã giết hắn ta chưa nhỉ? Không, tôi không nghĩ vậy. Sau khi tôi làm tụt lượng HP của hắn xuống quá nửa, thì hắn đổi vị trí cho đồng bọn rồi từ từ lùi về phía sau.

Trước khi bỏ đi, chắc hẳn hắn đã nói gì đó với tôi. Đó không phải là những lời đao to búa lớn hay gì đó, mà chỉ là một câu lẩm bẩm, một giọng nói chói tai nghe như những tiếng ‘shuu shuu’.

“…Kirito, sau này, ta nhất định sẽ xử đẹp ngươi.”

—Kiểu nói đó, bộ dạng đó, và đôi mắt đó phát ra ánh đỏ rực rỡ phía dưới chiếc mũ—

Rồi đột nhiên, có một cảm giác đau nhói xuất hiện ngay giữa đôi lông mày của tôi.

Đó chính là cảm giác này. Thứ này đang ngắm vào tôi, cái cảm giác lạnh lẽo, tần nhẫn và khó chịu này—chính là sát khí.

Tôi ngay lập tức mở mắt ra.

Ở sa mạc phía đằng xa, bên dưới một cây xương rồng, chếch một chút về phía Bắc ở hướng Đông, một tia sáng sáng chói bỗng nhiên xuất hiện.

Đó là mũi kiếm của một thanh Estoc hay là những tia lửa bắn ra từ một khẩu súng tỉa?

Tôi nghiêng người sang bên phải. Không, khi tôi đang định nghiêng về phía bên phải, một lực có cường độ rất mạnh tụ lại trên trán tôi. Dòng chảy thời gian bắt đầu thay đổi. Cảm giác nặng nề đó như thể nó có thể đóng băng lại được cả không khí—

“Oh…OOOOOOOOOOO!!!!”

Tôi mặc kệ những nhúm tóc màu đen bị xén đứt còn bay trên không và đạp mạnh xuống nền cát cùng với một tiếng hét.

—Nhanh quá!

Cuối cùng, qua ống ngắm từ khẩu súng của mình, cô cũng bắt kịp được bóng dáng của «Yamikaze», tốc độ của anh ta vượt xa dự đoán của Sinon. Với chỉ số AGI được nâng lên mức cực đại, và kĩ năng lướt đi được tăng lên cấp độ cao nhất, tốc độ di chuyển đáng ngạc nhiên của anh ta khiến anh ta trông giống như một cơn lốc màu đen.

Trang bị trên cơ thể mảnh khảnh của Yamikaze là một bộ quân phục màu xanh đen có chỉ số bảo vệ kém nhất. Anh ta không hề mang theo bất cứ một vũ khí hỗ trợ nào, và chỉ mang theo duy nhất một quả lựu đạn plasma trên thắt lưng. Người này còn không trang bị một chiếc mũ bảo hộ và để lộ ra khuôn mặt gầy gò của mình. Cánh tay dài và gầy của anh ta đang giữ khẩu M900A, và cùng với phần thân trên đang chúi xuống phía trước, anh ta không hề lắc lư chút nào kể cả khi đang chạy. Tốc độ kinh khủng đó chỉ để lại một dư ảnh khi anh ta tiếp tục chạy giống như một «Ninja» hơn là một chiến binh. Và, anh ta không chỉ nhanh—mà còn chưa dừng lại một lần nào.

Kể cả những người chơi cực kì chắc chắn với tốc độ của mình cũng phải tìm một chỗ nấp sau khi chạy đi được một lúc, ngó nghiêng kiểm tra xung quanh trước khi chạy tiếp. Đối với một tay bắn tỉa như Sinon, lúc mà anh ta dừng lại là một thời cơ thuận lợi nhất để ngắm bắn.

Tuy nhiên, mặc dù Yamikaze cũng sử dụng những chỗ nấp như cây xương rồng hay những tảng đá, nhưng anh ta không hề dừng lại. Anh ta biết rằng cứ tiếp tục lướt đi là một cách phòng thủ tốt nhất đối với một nhân vật tập trung vào AGI như này.

…Mình nên làm gì đây? Mình có nên đoán trước hướng di chuyển của anh ta và bắn không? Nhưng Yamikaze không chạy theo đường thẳng. Anh ta chạy qua những cồn cát và những đỉnh cát; không thể biết trước được đường đi của anh ta. Hay là mình nên ngắm viên đạn đầu tiên vào chân anh ta và xử lý khi anh ta cúi nấp xuống? Với một người dày dặn kinh nghiệm như anh ta, mánh cũ này có lẽ hoặc là sẽ không có tác dụng. Hơn nữa, từ viên đạn thứ hai trở đi, kẻ địch có thể nhìn thấy được «đường đạn». Mình có nên từ bỏ lợi thế lớn nhất của một của một vũ khí bắn tỉa—viên đạn đầu tiên không hề có đường đạn đi hay không?

Sinon lưỡng lự. Tuy nhiên, sự do dự này không phải là nỗi sợ và sự lúng túng như khi trên chiếc xe buggy 3 bánh. Trí óc cô lúc này hoàn toàn bình tĩnh và tỉnh táo. Báng súng bằng gỗ của khẩu đem lại một cảm giác dễ chịu trên khuôn mặt cô, và, cùng với việc chàng trai đang đứng quay lưng lại với Yamikaze tin tưởng vào Sinon, và điều đó tiếp thêm sức mạnh cho cô.

Cô không nên vội vã và bắn vào Yamikaze đang chạy đằng kia…

Sau một lúc, cô gái kết thúc sự do dự này và nhẹ nhàng thả lỏng ngón tay của cô ra.

Cô sẽ chỉ bóp cò một khi cô chắc chắn sẽ bắn trúng vào được mục tiêu, nếu không thì đó không thể gọi là một pha bắn tỉa được. Khi Kirito lọt vào phạm vi của khẩu M900A, Yamikaze có thể sẽ dừng lại, và cho đến khi đó, cô buộc phải chờ đợi cho đến khi khoảnh khắc đó xảy ra.

Gã ninja màu xanh còn cách Kirito chưa đến 1km nữa. Nhưng một khi Kirito vẫn không hề phản ứng dù đang quay lưng lại, thì anh ta sẽ nhận thấy Kirito chưa hề phát hiện ra mình và tiếp tục tiến đến lại gần cho đến khi tầm bắn giảm xuống còn 100m. Đó là phạm vi để một người chơi loại AGI có thể hoạt động một cách hiệu quả nhất.

—Tôi cũng sẽ chờ cho tới lúc đó, anh cũng phải kiên nhẫn đấy nhé, Kirito. Hãy tin tưởng vào tôi.

Trong trận chiến sinh tử mà họ không thể sử dụng bất cứ phương tiện giao tiếp nào như này, Sinon chỉ có thể chắp tay cầu nguyện từ tận sâu trong tim mình. Tuy nhiên, cô có một suy nghĩ rằng cô đã truyền được cảm xúc của mình tới cho Kirito. Rồi tay bắn tỉa ngừng nghĩ ngợi lại và hòa vào làm một với khẩu Hecate, kết nối tầm nhìn với ống ngắm, và cảm giác ở cò súng. Vào khoảnh khắc ấy, dường như cảm giác của nhịp thở cũng biến mất. Thứ duy nhất còn lại mà cô cảm nhận được đó là mục tiêu đang tiếp tục lướt đi kia và hồng tâm đang không ngừng đuổi theo trái tim anh ta.

Cô không thể biết được thời gian đã trôi qua bao nhiêu lâu.

Và cuối cùng, khoảnh khắc mà cô chờ đợi cũng đã tới.

Một tia sáng màu trắng lóe lên từ phía sau bên phải đôi mắt cô. Đó là một viên đạn, nhưng tất nhiên là nó không phát ra từ khẩu Hecate, mà đó là viên đạn Lapua.338 mà Death Gun bắn từ hướng Đông của sa mạc. Kirito tránh ra, và đường đạn của khẩu L115 tới gần chỗ Yamikaze đang tiến đến từ hướng Tây.

Yamikaze không hề nghĩ rằng Kirito đã chú ý tới mình, nhưng cũng không hề mong một viên đạn lớn bay sượt qua mục tiêu của mình. Rồi, anh ta giảm tốc độ và cúi xuống phanh gấp lại và đã sẵn sàng để hướng tới tảng đá ở ngay phía sau.

Đó là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng để ngắm bắn anh ta.

Ngón tay nửa như làm theo ý chí riêng của khẩu Hecate sẽ bắt đầu bóp cò. «Đường dự đoán đường đạn» màu xanh hiện ra trong mắt cô, và đường tròn ngay lập tức bé lại như một chấm nhỏ. Sinon ngắm vào giữa ngực anh ta. Sau khi bóp cò, bủa mổ dập vào phần kim hỏa và thuốc súng bên trong vỏ đạn của viên.50BMG phát nổ, CHANK, và viên đạn lớn bay ra với tốc độ siêu thanh—

Đôi mắt của Yamikaze chú ý đến chùm tia lửa phát ra từ khẩu Hecate và con mắt phải của Sinon đang nhìn qua ống ngắm. Đôi mắt của anh ta hiện ra vẻ ngạc nhiên, hối tiếc và khâm phục. Thế rồi…

Trên ngực gã ninja suýt nữa thì trở thành nhà quán quân xuất hiện một hiệu ứng ánh sáng đặc biệt. Avatar của anh ta bị bắn bay đi xa vài mét rồi lăn lộn trên lớp cát một lúc trước khi dừng lại. Lúc này, khẩu M900A rơi ra khỏi tay phải anh ta, và quả lưu đạn rơi xuống nền cát. Khi dòng chữ [ĐÃ CHẾT] hiện lên trên bụng anh ta và bắt đầu quay tròn—Sinon quay ngoắt lại 180 độ cùng với khẩu Hecate.

—Kirito!

Cô thầm gọi tên Kirito.

Kiếm sĩ mặc đồ đen đang chạy thẳng đến mặt trăng màu xanh dương đang dần ló ra phía chân trời.

Chuyển động của anh ta khác hoàn toàn so với dáng chạy gọn ghẽ của Yamikaze. Tấm lưng của anh vẫn thẳng ra trong khi cằm chúi xuống khi đang chạy thẳng về phía trước trông như đang khiêu vũ vậy. Tay phải của Kirito di chuyển và rút thanh kiếm ánh sáng từ thắt lưng ra. Lưỡi kiếm màu xanh tím liền xuất hiện, chấm phá vào nền tối xung quanh ít màu sắc.

Từ phía mà Kirito đang hướng tới lóe lên một ánh sáng màu cam mờ nhạt. Một chùm tia lửa.

Thanh kiếm ánh sáng vạch lên một cung tròn và chém vào viên đạn. Kirito giờ đã có thể nhìn thấy đường đạn sau khi tránh được viên đạn đầu tiên. Cho dù khẩu súng của gã bắn tỉa có khai hỏa liên tiếp bao nhiêu lần đi chăng nữa thì nó cũng không thể vượt qua được những phản xạ tuyệt vời của chàng kiếm sĩ kia.

Sinon chuyển ống ngắm sang chế độ nhìn ban đêm và chỉnh zoom ngắm lên mức cao nhất, cố tìm ra vị trí của viên đạn.

—Thấy rồi. Phía dưới cây xương rồng cao cao đằng kia. Bộ giảm thanh đặc biệt đó hiện ra từ bên dưới chiếc áo choàng và que thông nòng phía dưới nòng súng.Gã đó là kẻ sử dụng khẩu L115A3 «Silent Assassin» và cũng là kẻ giết người thật sự «Death Gun».

Sinon cố hết sức mở rộng mắt phải để chống lại nỗi sợ hãi sau khi nhìn thấy hình bóng đó.

…Ngươi không phải là một hồn ma. Cho dù ngươi có giết bao nhiêu người khi ở «Sword Art Online», cho dù người có là một kẻ điên cuồng với một âm mưu đáng sợ khi trở về thế giới thật, thì ngươi vẫn chỉ là một con người chỉ thở bằng mũi và có tim thì cũng có nhịp đập. Ta sẽ chiến đấu với ngươi. Ta tin rằng khẩu Hecate và sức mạnh của ta đủ để hạ gục ngươi cùng với khẩu L115.

Sinon kéo chốt an toàn và hướng khẩu súng thân thương của mình, đã được nạp sẵn đạn, ngắm vào gã mặc áo choàng đang nằm dưới nền đất.

Cô có thể nhìn thấy đôi mắt màu đỏ bập bùng của hắn qua ống ngắm, nhưng đó không phải là ánh sáng của cái chết, mà chỉ là khe mắt của cái mặt nạ che kín cả mặt của hắn. Thứ đằng sau chiếc mặt nạ cũng chỉ là một khuôn mặt của avatar mà thôi.

Ngón tay của Sinon chạm vào cò súng và chầm chậm kéo cò.

Đầu của Death Gun liền di chuyển một chút. Hắn có thể nhìn thấy đường đạn. Sau khi tấn công Yamikaze, Sinon đã để lộ vị trí của mình. Tuy nhiên, điều này chỉ làm cho cả hai bên có tình thế giống như nhau mà thôi. Giờ thì—

Đã đến lúc chấm dứt mọi chuyện!!

Death Gun, người đang bị ngắm tới qua ống ngắm, dịch chuyển khẩu L115 và chĩa về phía Sinon. Đôi mắt màu đỏ thẫm phá trên quai hàm đen của hắn đang nhìn trừng trừng vào Sinon. Sinon ngay lập tức bóp cò mà không cần phải chờ cho đường chữ thập co nhỏ lại.

Khi khẩu súng bên dưới người cô phát ra một tiếng nổ lớn, thì khẩu súng tỉa của Death Gun cũng phát ra vài tia lửa. Sinon rời mắt khỏi ống ngắm, nhìn viên đạn của cô bay đi cũng như viên đạn của kẻ địch đang bay đến bằng cặp mắt bình thường. Đường đi của cả 2 viên đạn đều trông giống như nhau.

Trong thoáng chốc, Sinon đã có cảm giác rằng cả 2 viên đạn sẽ bắn vào nhau. Nhưng như thể một phép màu sẽ không bao giờ xảy ra được. Cuối cùng hai viên đạn dường như chỉ sượt qua nhau ở một khoảng cách cực nhỏ, và chúng bay hơi lệch ra khỏi đường đạn một chút

KUWANG! Một tiếng va chạm mạnh vang lên bên cạnh thấu kính. Rồi cái ống ngắm cỡ lớn lắp trên khẩu Hecate biến mất mà không để lại chút dấu vết nào. Cô có thể đã chết ngay lập tức nếu mắt phải của cô vẫn còn đang nhìn vào cái ống ngắm đó. Viên đạn Lapua.338 của Death Gun sượt qua vai phải Sinon rồi biến mất đằng sau lưng cô.

Viên đạn.50BMG của khẩu Hecate đã bắn trượt mục tiêu và găm thẳng vào khẩu L115.

Sword_Art_Online_Vol_06_-2892

Mỗi bộ phận của súng ống trong GGO có độ bền nhất định. Thông thường, chỉ có bản thân khẩu súng là sẽ bị hư hỏng, và có thể phục hồi lại thông qua việc bảo trì. Cho dù bộ phận nào bị hư tổn, nó cũng sẽ gây ra rất nhiều thiệt hại, nhưng cho dù là thế, rất khó để khiến cho độ bền của nó tụt về 0. Hơn nữa, nó có thể được sửa chữa nếu còn lại vài điểm độ bền—nhưng nếu những bộ phận mỏng manh của khẩu súng bị bắn trúng bởi một viên đạn cỡ lớn thì đó lại là một trường hợp hoàn toàn khác. Như lúc này.

Một quả cầu lửa nhỏ nổ ra ở chỗ ngực của Death Gun. Phần giữa của khẩu L115 vỡ tan ra thành từng mảnh và ngay lập tức biến mất. Ngoài ra, những bộ phận khác như báng súng, ống ngắm và nòng súng rơi xuống nền cát. Những bộ phận này có thể còn sử dụng được, nhưng bộ phận cơ học thì lại không thể sử dụng được nữa. Nói cách khác, khẩu «Silent Assassin» vào lúc này đã bị phế bỏ.

…Xin lỗi.

Sinon thầm kín nói lời xin lỗi trong đầu, nhưng người mà cô xin lỗi chắc chắn không phải là Death Gun, mà là khẩu súng hiếm và hiệu năng cao kia. Cô lại kéo chốt của khẩu súng lần nữa. Mặc dù âm thanh an toàn của thanh kim loại vang lên khi viên đạn được nạp lại vào trong ổ đạn, nhưng ống ngắm đã bị phá hủy, và cô sẽ không thể sử dụng được nó để ngắm bắn từ xa được nữa.

“Tôi sẽ để anh lo nốt phần còn lại, Kirito.”

Cô thì thầm với bóng dáng của người kiếm sĩ đang chạy đằng kia.

Kirito và Death Gun còn cách nhau khoảng 200m. Cho dù hắn có sử dụng Áo Tàng Hình, thì hắn cũng không thể chạy thoát trong tình trạng hiện tại khi những dấu chân hiện rõ mồn một trên nền cát.

Gã mặc áo choàng từ từ đứng dậy từ phía dưới cây xương rồng, có thể hắn đã bỏ cuộc. Nóng súng lớn của khẩu L115 trượt xuống từ tay phải của hắn, và từ từ tiến về phía trước như đang lướt đi vậy. Hắn định dùng thanh kim loại đó để chiến đấu ư? Thanh kiếm ánh sáng có thể cắt lát viên đạn của khẩu Hecate của Kirito sẽ chém nó ra làm đôi chỉ với một nhát.

Cả hai người bọn họ đang tiến lại gần nhau. Dù không có ống ngắm, Sinon vẫn có kĩ năng nhìn bao quát và có thể thấy rõ Kirito đang chạy về phía trước, làm hàng đống cát bị hất lên, và cả gã Death Gun đang từ từ bước về phía trước.

Kirito tiếp tục chạy và nhanh chóng nâng thanh kiếm ánh sáng ở tay phải lên ngang vai, đồng thời giơ tay trái thẳng ra phía trước. Đó là tư thế triển khai chiêu thức đâm mãnh liệt đã từng được sử dụng vô số lần ở vòng loại.

Trái lại, Death Gun ném nòng súng màu đen sang bên tay trái, và tóm lấy phần đầu của khẩu súng bằng tay phải. Cả hai người bọn họ giờ chỉ còn cách nhau có 5 giây đồng hồ nữa. Có những ánh đèn camera xuất hiện phía sau bọn họ. Ngay lúc này, những khán giả đang theo dõi chương trình trực tiếp từ những quán bar trong GGO hay từ từ các kênh truyền thông đa phương tiện MMO ở bên ngoài, và tất nhiên là họ không hề biết gì về tội ác của Death Gun và mục đích của Kirito. Nhưng họ vẫn sẽ nhìn lên màn hình để theo dõi pha giao chiến khốc liệt này. Sinon không hề chú ý đến những điều này mà chỉ mở to mắt theo dõi trận đấu sinh tử.

Death Gun dùng cả 2 tay vụt nòng súng theo chiều ngang.

Tay hắn lóe ra một tia sáng.

“A…!”

Sinon thốt lên một tiếng thét.

Death Gun di chuyển cả hai tay. Nòng súng rời khỏi tay trái của hắn và bay về phía sau.

Và ở trên tay phải hắn—có một thanh kim loại nhỏ được lấy ra từ phía dưới khẩu súng. Đó là một que thông nòng súng. Đó là vũ khí cuối cùng của hắn ư? Que thông nòng súng chỉ là một công cụ dùng để bảo trì súng. Nó không hề có sức mạnh tấn công, và nếu hắn định dùng nó để hạ gục một ai đó, thì điều tốt nhất mà nó có thể làm chỉ là làm giảm một chút xíu lượng HP của đối thủ mà thôi…

—Không

Đó không phải là một cái que dùng để thông nòng súng. Phần mũi lẽ ra phải có một chỗ hở thì lại sắc như kim. Là một thanh kiếm ư? Nhưng nó chỉ mỏng có 1mm. Thứ đó có thể đả thương người khác được ư? Nói như vậy, thì ở GGO không hề có bất cứ thanh kiếm bằng kim loại nào ngoài những con dao chiến đấu.

Sinon kinh ngạc khi thấy tấm lưng của Kirito có vẻ như cứng đơ lại.

Tuy nhiên, chàng kiếm sĩ không dừng lại. Lưỡi kiếm năng lượng đang phát sáng trên tay phải anh ta đâm thẳng về phía trước. Âm thanh của sắt thép nghe như tiếng động cơ phản lực lọt vào tai Sinon đang ở trên ngọn đồi. Phần đuôi bén nhọn của thanh kiếm với khả năng gây ra sát thương chí mạng bị hút vào trong tấm áo choàng. Kirito muốn đâm hết cả thanh kiếm này xuyên qua người hắn—nhưng lại thất bại khi Death Gun ngửa người ra đằng sau. Pha tránh đòn ngoạn mục này trông như thể hắn đã biết trước được chuyển động cũng như thời điểm ra đòn của Kirito.

Sức mạnh từ nhát đâm của Kirito chỉ gây ra một mùi khét và sượt qua người Death Gun.

Có lẽ do chiêu thức vừa rồi không trúng đích nên chàng kiếm sĩ chợt khựng lại và lộ ra một sơ hở nhỏ. Mặc dù anh ta đã di chuyển ngay lập tức và đã chuẩn bị sẵn sàng để nhảy về phía trước, nhưng Death Gun vẫn đang ngửa người ra đằng sau, tay phải hắn di chuyển như một cá thể độc lập. Mũi kim chỉ dài khoảng 80cm đó—

Nó đâm thẳng vào vai phải của bộ trang phục màu đen.

“…KIRITO!”

Sinon hét toáng lên, hiệu ứng màu đỏ máu lan trong bóng tối như thế như những giọt máu thật vậy.

Yuuki Asuna đặt chiếc điện thoại di động lên bộ cảm biến. Một giây sau khi tiếng thanh toán hoàn tất vang lên, cô nói “Cảm ơn!” và bước ra ngoài chiếc taxi.

Ở phía trước cửa xoay có một lối đi lớn chỉ được chiếu sáng có một phần mặc dù giờ đã gần 10h tối. Mặc dù nguồn điện của mấy cánh cửa tự động đã bị ngắt, nhưng Asuna vẫn chạy thẳng tới chỗ có dấu hiệu cho thấy đó là một lối vào tôi tăm mà không hề suy nghĩ tý gì cả.

Cô đẩy cánh cửa và bước qua làn không khí lạnh lẽo đầy mùi thuốc sát trùng và đi đến quầy tiếp người thăm bệnh. Nhờ Kikuoka Seijirou đã liên lạc trước với bệnh viện lúc trước nên Asuna chỉ cần nói câu đã chuẩn bị trước với cô y tá đang ngước nhìn lên.

“Tôi là Yuuki vừa gọi hỏi thăm phòng bệnh số 7025!”

Cùng lúc đó, cô lôi tấm thẻ học sinh của mình từ túi ra và đặt lên quầy. Khi cô y tá lấy chiếc thẻ và đối chiếu với khuôn mặt của Asua, thì cô tranh thủ thời gian để ghi nhớ lại sơ đồ tầng lầu đang treo trên tường ở phía đối diện.

“Chào cô, Yuuki Asuna-san. Đây là thẻ khách viếng thăm của cô. Xin hãy trả lại tấm thẻ này khi cô ra về. Phòng bệnh ở phía bên phải thang máy…”

“Tôi nhớ rồi. Cảm ơn cô!”

Cô vội vã cúi đầu chào và cầm lấy tấm thẻ, để lại viên y tá đang ngẩn ngơ ở đằng sau. Cô chạy tới chỗ thang máy. Trong hồ sơ của bệnh viện, Kirito—Kirigaya Kazuto không hề được điều trị hay nhập viện ở đây, mà chỉ đến để khám bệnh, nên thái độ lo lắng của Asuna là khá bất thường. Tuy nhiên không còn đủ thời gian để nghĩ đến những chuyện lặt vặt đó nữa.

Có vài cánh cổng trông như lối vào nhà ga tàu điện ở phía trước thang máy. Asuna đặt tấm thẻ viếng thăm lên để màn hình quét qua nó rồi bước qua cánh cửa kim loại trước khi nó hoàn toàn được mở ra. Cô nhấn nút đi lên và cuối cùng cũng thở ra một hơi nhẹ nhõm sau khi cửa thang máy đóng lại.

—'Chắc là Kazuto cũng cảm thấy như thế này khi chạy đến chỗ mình sau khi giải thoát mình khỏi cái lồng chim ở ALO nhỉ? Anh ấy chắc chắn vẫn đang ổn. Anh ấy không thể bị… Mặc dù tin tưởng vào điều đó, nhưng cô vẫn không thể kìm hãm cái cảm giác bất an này.

Mỗi khi thang máy đi qua 1 tầng, đều có 1 âm thanh thông báo vang lên. Mặc dù chỉ có 7 tầng, nhưng cảm giác như tốc độ thang máy khi đi lên thật sự rất chậm.

“Đừng lo, mama.”

Bỗng nhiên, có một giọng trẻ con vang lên từ chiếc điện thoại mà cô đang nắm chặt bằng cả hai tay.

Đó là «con gái» của Kazuto và Asuna, cô bé trí tuệ nhân tạo Yui. Bộ xử lý chính của con bé đang nằm trong một thiết bị đầu cuối ở trong phòng Kazuto. Nếu cần thiết, con bé có thể tham gia trò chơi với vai trò là một cô tiên hướng dẫn trong ALO, và họ cũng có thể nói chuyện qua điện thoại ở ngoài thế giới thật. Mặc dù lượng pin bị giới hạn khiến con bé không thể nói chuyện liên tục trong một khoảng thời gian dài được, nhưng họ vẫn trò chuyện với nhau suốt từ khi Asuna rời khỏi quán Dicey Café.

“Papa sẽ không thua trước bất cứ đối thủ mạnh mẽ nào đâu. Bởi vì đó là papa mà.

“…Ừ. Đúng thế.”

Asuna đưa cái micro lại gần môi và nhẹ nhàng trả lời. Những ngón tay cứng đờ lúc này cuối cùng cũng có thể cử động được, nhưng nỗi lo lắng thấp thỏm vẫn còn đọng lại trong tim cô.

Kirito được Kikuoka đề nghị tham gia vào GGO để điều tra về người chơi bí ẩn «Death Gun». Cuối cùng, người điều khiển avatar này lại là một thành viên cũ của hội đỏ «Tiếu Quan Tài» ở SAO. Hơn nữa—2 người bị Death Gun bắn trong game đều bị chết ngoài thế giới thật do suy tim.

Chắc chắn đã có điều gì đó bất thường xảy ra. Dù Kikuoka đã chắc chắn rằng Kirito sẽ không gặp bất cứ nguy hiểm gì trong khi dive, nhưng cũng chỉ nói được rằng hai cái chết kì lạ đó không đơn giản chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

PAANN

Thang máy đã đi qua tầng 6 khi âm thanh đó vang lên, và bắt đầu chậm dần trước khi dừng lại ở tầng 7. Ngay khi cửa thang máy mở ra, Yui ngay lập tức đưa ra chỉ dẫn ‘rẽ phải rồi đi thẳng 15m, rồi rẽ trái và đi tiếp 8m nữa’. Asua liền làm theo những lời đó và chạy dọc theo hành lang trống vắng.

Có 1 đống các cánh cửa điện tử dọc 2 bên hành lang. Vừa chạy, Asuna vừa nhìn vào những bảng số ở trên những cánh cửa. 7023…24..25! Cô đặt tấm thể viếng thăm lên cánh cửa, và rồi cánh cửa mở ra ngay lập tức sau khi ánh đèn trên cửa chuyển từ đỏ sang xanh.

Đây là một phòng bệnh đơn có màu xám và trắng. Gần giữa căn phòng là một giường bệnh dẻo mà Asuna đã từng nằm lên trước đây. Màn rèm ở các phía của căn phòng đều đã được kéo ra, và có 1 màn hình theo dõi tình trạng bệnh nhân chuyên dụng. Các sợi dây cáp 1 đầu gắn vào màn hình, 1 đầu được đặt trên ngực của chàng trai đang nằm trên giường. Trên đầu cậu ta đang đội giống với chiếc vòng bạc mà Asuna đã rất quen thuộc với nó—AmuSphere.

—Kirito-kun!

Asuna hổn hển, thở ra vài luồng khí ấm và chuẩn bị hét to lên—

“…Kirigaya-kun!?”

Một giọng nói nào đó vang lên trước khi Asuna kịp thực hiện điều đó, khiến cô gần như đổ nhào về phía trước trong sự ngạc nhiên. Cô quay sang bên phải và nhận ra cái màn hình kia đang che mất một chiếc ghế gập ở bên cạnh giường, và còn có 1 người đang ngồi trên nó.

Người đó đang mặc một bộ đồng phục màu trắng, đội chiếc mũ y tá và tóc được buộc lại thành từng bím. Trên mặt cô ta cũng có một chiếc kính khá hợp thời trang. Cô ta là một y tá. Đúng là Kikuoka đã từng nói, có một người nào đó đang trông nom bên cạnh Kirito.

Tuy nhiên, người đó thật ra lại là một mỹ nhân không rõ tuổi tác ra sao, và cô ta còn nghiêng người về trước và gần như nằm lên trên Kirito đang nằm bán khỏa thân trên giường bệnh. Asuna cảm thấy hơi khó chịu khi nhìn thấy cảnh đó, nhưng đó chỉ là suy nghĩ thoáng qua. Viên y tá nhận thấy Asuna đang bước vào căn phòng và ngẩng đầu lên, trông có vẻ lo lắng.

“A, cô là Yuuki-san à? Tôi đã nghe tin là cô đang đến đây. Mời vào.”

Viên y tá nói với giọng hơi khàn khàn rồi dùng tay trái chỉ đến bên cạnh chiếc giường. Asuna liền chạy đến chỗ đó, gật đầu đáp lại và rồi lại nhìn vào khuôn mặt của Kazuto.

Tất nhiên, đôi mắt của Kazuto đang nhắm lại. Không phải là anh đang ngủ nhưng cũng không còn ý thức. AmuSphere đã cô lập 5 giác quan của anh khỏi thế giới thật và mang anh đến một vùng đất xa xôi. Khi AmuSphere vẫn còn chặn và tiếp nhận những tín hiệu cử động cơ bắp từ não bộ, thì khuôn mặt và cơ thể của anh vẫn sẽ không thể cử động được. Cũng hợp lý thôi, nó đúng ra phải như thế, nhưng khi nhìn vào khuôn mặt của Kazuto, Asuna liền cảm thấy tim anh đập hơi loạn nhịp.

“Ki… Kazuto-kun thế nào rồi ạ?”

Asua ngẩng đầu lên và hỏi viên y tá. Khi nghe thấy câu hỏi, viên y tá với bảng tên «Aki» trên ngực cau mày rồi lắc đầu.

“Đừng lo. Cậu ta không bị tổn thương vật lý đâu. Nhưng vừa nãy, nhịp tim của cậu ấy bỗng nhiên tăng lên mức 130 nhịp 1 phút…”

“Nhịp tim…”

Asuna lẩm bẩm và nhìn vào màn hình bên cạnh. Nhịp tim và dòng chữ [132 bpm] đang hiển thị lên trên chiếc màn hình tinh thể lỏng. Nhịp tim đó đang di chuyển 1 cách thất thường.

Không có gì là lạ về việc nhịp tim tăng lên trong khi đang chơi game VRMMO. Trong khi dive vào môi trường ảo và chiến đấu với quái vật, nhiều người sẽ cảm thấy sợ hãi và do đó nhịp tim sẽ bị tăng nhanh hơn. Hay nói đúng hơn, đây là cách mà họ thưởng thức một trò chơi.

Tuy nhiên—Kazuto chính là Kirito. Trong pháo đài bay Aincrad, anh ta là một người chơi đơn trong đội chinh phục và là người thường xuyên phải cận kề với cái chết. Sao mà anh ta lại có thể hoảng sợ trong một trò chơi thông thường được cơ chứ?

Thật ra, cô chưa từng nhìn thấy Kirito trở nên hoảng loạn như vậy khi họ cùng chơi ALO với nhau trong suốt năm vừa rồi.

—Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?

Asuna lấy ngón tay mình gạt đi những giọt mồ hôi xuất hiện trên trán Kirito và cắn chặt môi.

Lúc này, giọng nói của Yui vang lên từ chiếc điện thoại trên tay trái cô.

“Mama, hãy nhìn vào màn hình ở trên tường! Con sẽ kết nối nó tới kênh truyền hình trực tiếp «MMO Stream»!

Nghe thấy vậy, Asuna ngẩng lên và thấy một chiếc màn hình 40 inch trên bức tường gần mép giường bệnh. Yui có thể sử dụng chức năng vô tuyến của chiếc điện thoại để kết nối tới máy tính và bật cái màn hình đang tắt lên đồng thời có thể hiển thị trình duyệt web lên toàn màn hình.

Hình ảnh hiện lên giống hệt như những gì cô đã nhìn thấy khi ở trong phòng tại ALO.

Ở góc trên cùng bên trái, có 1 dòng chữa lớn Gun Gale Online. Và ở bên cạnh, có 1 dòng chữ dài và nhỏ ‘đang truyền hình trực tiếp vòng chung kết giải đấu Bullet of Bullet lần thứ 3!’

Phía bên phải màn hình là danh sách người chơi. Thứ chiếm nhiều khoảng trống màn hình nhất là các kênh riêng lẻ gồm nhiều hình ảnh camera tách rời với nhau. Nhưng lúc này, chỉ có 2 cửa sổ lớn được xếp cạnh nhau.

Cảnh nền phía sau 2 cửa sổ đó là một sa mạc dưới ánh trăng màu xanh dương. Dường như 2 người chơi đó đang tham gia vào một trận đấu cận chiến và những chiếc camera đang quay lại họ từ phía đằng sau. Cửa sổ phía bên phải hiển thị một avatar mảnh khảnh cùng với bộ trang phục đen xì và mái tóc dài mượt. Anh ta đang cầm một thanh kiếm ánh sáng màu xanh tím đang phát sáng rực rỡ, còn tay trái của anh ta thì lại đang lủng lẳng phía dưới. Họ còn có thể nhìn thấy dòng máu đỏ tươi đang chảy xuống từ vai anh ta. Bảng tên bên cạnh avatar đó có dòng chữ [Kirito].

“Đó là Kirito-kun…”

Ấn tượng về avatar đó rất khác so với «kiếm sĩ áo đen» ở SAO và người Spriggan ở ALO với tấm lưng thon thả không khác gì con gái. Tuy nhiên, cái cách mà anh ta giơ thanh kiếm và điều chỉnh trọng tâm của mình cho thấy anh chính là Kirito.

Cũng đang ngước nhìn những hình ảnh đó từ phía bên kia chiếc giường bệnh, cô y tá Aki nói với giọng lo lắng.

“Đó có phải là avatar của Kirigaya-kun không? Vậy là Kirigaya-kun đang nằm im vô thức này đang điều khiển thứ đó ư?”

“Đúng thế. Anh ấy đang chiến đấu… do đó nhịp tim mới tăng lên cao như vậy.”

Mặc dù đã trả lời câu hỏi, nhưng dường như có điều gì đó mà cô không thể giải thích rõ ràng với y tá Aki. Trên vai trái của Kirito có một vết thương rất lớn—và đối thủ của anh ta rất có thể là một người còn sống sót ở SAO và còn đã từng giết chết 2 người ở GGO.

Asuna lo lắng quay sang nhìn cửa sổ phía bên phải.

Đang đứng quay lưng lại màn hình là một người chơi đang khoác một chiếc áo choàng, đúng như những gì mà cô đã nghĩ tới. Lưng hắn trông có vẻ thiếu sức sống và đầy sơ hở, nhưng Asuna biết rằng những người đã hoàn toàn quen thuộc với thế giới ảo đều có điệu bộ này. Cô nín thở và nhìn vào một vật nhọn be bé trên tay phải hắn.

“Ế…”

Cô khổng thể làm được gì ngoài việc hét toáng lên ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Gã mặc áo choàng không cầm một khẩu súng bắn tỉa hay khẩu súng lục màu đen mà hắn đã từng dùng lúc ở trên cây cầu kim loại, mà là một thanh kim loại mỏng và dài—

Không. Nó không đơn thuần chỉ là một thanh kim loại thông thường. Nó mỏng lại từ phía dưới lên, và nhỏ như một cây kim ở phía trên đầu. Đó là một thanh kiếm. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, nó trông giống như thanh liễu kiếm mà Asuna đã từng sử dụng, nhưng thật ra, nó là một thanh kiếm không có lưỡi, là một thanh kiếm chỉ dùng để đâm đối thủ.

“Thanh Estoc ư…? A… AAAAA…”

Asuna thậm chí còn không nhận ra rằng mình đang gây ồn ào. Đầu óc cô bắt đầu đau như búa bổ như khi cô bị đâm bởi thanh kiếm đó. Đó thực sự là một thành viên chủ chốt của «Tiếu Quan Tài», và có thể sử dụng thành thạo thứ vũ khí này. Tên hắn—tên hắn là—

Tất nhiên, gã mặc áo choàng không sử dụng lại tên mà hắn đã dùng khi ở SAO giống như Kirito. Tuy nhiên, Asuna không thể làm gì được ngoài việc nhìn xuống dưới chân của avatar đó.

Tên hiển thị của người chơi, cũng được viết bằng bảng chữ cái alphabet.

[Sterben].

Asuna không thể đọc chính xác được cái tên đó luôn được mà chỉ có thể đọc một cách ngắc ngứ,

“St…ster…ben? Là Steven nhưng bị viết sai chính tả hả…?”

“Không… Không phải đâu, mama.”

Yui trả lời, cô y tá cũng nói thêm vào ‘không phải thế đâu’. Asuna nhìn cô ấy, và cô y tá nheo cặp lông mày quyến rũ của mình lại trước khi nói với một giọng hết sức căng thẳng.

“Đó là một thuật ngữ y học của Đức. Nó được đọc là… «Sterben».”

“Ster…ben.”

Asuna chưa từng nghe thấy từ này. Cô y tá Aki liếc nhìn vẻ mặt khó khăn của Asuna, ngập ngừng một chút và rồi nói bằng một giọng khàn khàn,

“Nó có nghĩa là… «chết». Nó là một câu nói phổ biến trong bệnh viện… lúc bệnh nhân vừa mới qua đời…”

Mái tóc trên vai và sau lưng của Asuna liền hất lên. Rồi cô rời mắt khỏi màn hình, nhìn vào khuôn mặt của chàng trai đang nằm bất động bên cạnh cô.

“Kirito…kun.”

Lúc này, giọng của Asua run rẩy đến nỗi thậm chí cô còn không hề nhận ra được điều đó.

GGO là một hệ thống game được tạo ra từ gói hỗ trợ game VRMMO hoàn toàn miễn phí «Hạt Giống».

Hạt giống là một hệ thống rất linh hoạt, nhưng ngay cả người điều hành cũng không thể thay đổi được quá trình hoạt động của nó. Nói cách khác, nó chính là một cái hộp đen. Các trò chơi sau khi đưa vào hoạt được được 3 tháng sẽ có thể «chuyển đổi» những nhân vật từ tất cả các game với cài đặt Bật, và chức năng «hấp thụ đau đớn» vốn giúp cho người chơi không có cảm giác đau hoặc tạo ra tín hiệu giả để xóa đi cảm giác đau, chỉ có thể được điều chỉnh mà không thể bị tắt đi hoàn toàn.

Nói cách khác, dù người chơi GGO có bị bắn bao nhiêu lần đi chăng nữa—dù một cánh tay hay một cẳng chân có bị thổi bay đi chăng nữa, thì người chơi cũng sẽ không hề cảm thấy một cơn đau dữ dội hay là bị tê liệt một chút nào cả.

Do vậy, cơn đau nhói trên vai trái tôi chỉ là một ảo giác. Không, cơ chế tổn thương của trò chơi đã xóa bỏ đi ảo giác này, do đó cơn đau này là thật. Nó chỉ là ký ức của tôi, và nó đang đánh thức một ký ức khác ở trong một thế giới khác, nơi tôi đã bị đâm bởi cùng một vũ khí và cùng một vị trí trên cơ thể mình như lúc này.

Cách tôi khoảng 5 mét, gã mặc áo choàng—«Death Gun» chĩa đầu nhọn của thanh Estoc đang tỏa ra một thứ ánh sáng màu đen và đung đưa như một điệu nhạc nào đó. Trong tình huống như thế này, hắn có thể đâm tôi mà không cần bất cứ một động tác chuẩn bị nào cả. Sẽ rất khó để có thể tránh được nếu như tôi chỉ xem nó như một thanh kiếm bình thường.

Đúng thế. Tôi đã từng có cùng một ý nghĩ như thế khi ở trong hang ổ của «Tiếu Quan Tài». Trước đó, tôi có cảm giác vũ khí mà người này sử dụng là một loại khá hiếm, nhưng trong trận chiến kịch liệt đó, tôi không hề có một cơ hội nào để có thể nói chuyện với hắn ta.

Khoảng 1 năm rưỡi sau đó, cuối cùng tôi cũng có thể nói điều mà tôi chưa thể nói ra được hồi trước.

“…Đó thật sự là một vũ khí hiếm có đấy. Hay tôi nên nói là… tôi không hề biết rằng trong GGO cho phép sử dụng những thanh kiếm làm bằng kim loại?”

Thế rồi, từ dưới chiếc mũ che kín đầu, Death Gun cười khẩy, và nói một cách ngắc ngứ.

“Động não đi nào, đừng lười nhác như vậy chứ, «Hắc Kiếm Sĩ». Một kĩ năng "Chế tạo dao" và một kĩ năng "Chế tạo vũ khí" hẳn là đủ rồi. Nhưng đa phần, hai yếu tố bị giới hạn chính là độ dài và trọng lượng.”

“…Thật không may, có vẻ như ta không thể tự tạo ra thanh kiếm như ý mình muốn được.”

Tôi vừa đáp lại xong, thì hắn lại cười phá lên lần nữa,

“Ngươi vẫn muốn có một thanh kiếm có chỉ số STR cao như trước đây hả? Thứ đồ chơi kia trên tay ngươi, thì hẳn là cũng vô dụng mà thôi.”

Thanh kiếm ánh sáng «Shadow Light» trên tay phải tôi phát ra một tiếng rên rỉ, và không thể gọi nó là một món đồ chơi được. Lúc Death Gun nói ra câu nói đó, thì nó phát ra một chùm tia lửa nhỏ. Tôi nhún vai và nói với thanh kiếm của mình.

“Nó không phải là đồ chơi. Ta đã từng suy nghĩ về việc sử dụng loại vũ khí này. Hơn nữa…”

Tôi vung vẩy thanh kiếm ánh sáng, để nó phát ra một tiếng ‘vù vù’ rồi đặt thanh kiếm ở phía dưới thắt lưng.

“Một thanh kiếm là một thanh kiếm. Với nó là đủ nếu ta có thể làm HP của mi tụt về 0.”

“Ku, ku, ku, tuyệt làm sao. Nhưng đó là nếu ngươi có thể.”

Đôi mắt màu đỏ nằm sâu phía bên trong chiếc mũ đang rung rinh một cách bất thường. Cái mặt nạ hình sọ người trông có vẻ như đang nở một nụ cười lạnh lùng.

“«Hắc Kiếm Sĩ», ngươi đã, hít vào, quá nhiều, thứ, không khí, mục rỗng, của, thế giới thực rồi, cái tôi, của ngươi, trong quá khứ, hẳn sẽ, rất thất vọng, khi nhìn, thấy, chiêu thức, chậm chạp, «Vorpal strike», khi nãy.”

“…Có lẽ vậy, nhưng ngươi cũng bị như thế phải không? Hay đúng hơn, ngươi vẫn nghĩ ngươi vẫn là một thành viên của «Tiếu Quan Tài» ư?”

“Ô? Vậy là, ngươi, vẫn còn nhớ, rất nhiều thứ à?

Hơi thở của Death Gun như những thanh kim loại cọ xát vào nhau và tay hắn di chuyển như thể đang vỗ tay vậy. Lấp ló có hình xăm của «Tiếu Quan Tài» đằng sau tấm băng y tế rách tả tơi bao bọc lấy tay phải hắn, chỗ phía trong cổ tay áo.

“…Vậy, ngươi chắc hẳn, hiểu rõ, sự khác biệt, giữa, ta và ngươi. Ta, là một, người chơi, đỏ, còn ngươi, thì không. Ngươi, chém giết, đơn thuần, chỉ là do, ngươi bị, nỗi sợ hãi, để tồn tại, điều khiển. Một kẻ, nhát gan, như ngươi, không cần nghĩ đến, ý nghĩa, của việc, trở thành một, sát thủ, mà đơn giản, chỉ muốn, quên đi, hết mọi thứ.”

“…!”

Tôi liền bị cứng họng lại bởi câu nói của hắn.

—Tại sao? Tại sao hắn lại có thể nói ra được chính xác suy nghĩ của tôi như vậy? Tôi chưa từng gặp gỡ với người này kẻ từ sau cuộc thảo phạt Tiếu Quan Tài cho đến khi gặp lại hắn tại căn phòng vòm.

—Đừng nói là… tên này thật sự có một khả năng siêu nhiên nào đó. Tôi nghĩ về thứ mà mình nhìn thấy qua lớp sát khí của hắn. Phải chăng tôi đã tự đánh giá mình quá cao ư…?

Tôi tự thúc đẩy bản thân mình và phục hồi lại thị lực đang bắt đầu bị méo mó đi. Tôi vẫn có thể giữ vững được phần chuôi của thanh kiếm ánh sáng và ngăn không cho nó run rẩy, mà thật ra có thể nói rằng việc đó thật sự là một phép màu. Nếu thấy có một sơ hở nào đó, Death Gun sẽ không cần phải chuẩn bị gì mà vẫn có thể đâm xuyên qua ngực tôi được.

Tôi hít nhẹ một hơi qua kẽ răng và nhỏ nhẹ trả lời hắn.

“…Có thể là như vậy. Nhưng ngươi không còn là một người chơi đỏ nữa. Ta biết cách ngươi đã dùng để giết «Zekushiido», «Usujio Tarako», «Pale Rider» và những người chơi khác có thể đã chết trong tay ngươi. Đó không phải là sức mạnh của khẩu súng lục màu đen, cũng như không phải là năng lực của ngươi.”

“Ố? Vậy thử, nói ta, nghe xem.”

Lúc này là thời điểm then chốt để xác định ra người chiến thắng.

Tôi dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi mắt của mình và nhìn chằm chằm vào đối thủ—và nói ra điều mà tôi tin đó là sự thật.

“…Mi đã dùng tấm áo tàng hình đặc biệt đó để đọc được địa chỉ của tất cả người chơi tham gia BoB trên màn hình ở dinh tổng thống. Sau đó ngươi bảo với tòng phạm của mình đột nhập vào phòng họ và tiêm thuốc trong khi bị ngươi bắn, khiến họ trông giống như là bị chết do bị suy tim. Đó chính là danh tính thật sự của Death Gun.”

Cuối cùng thì lần này Death Gun cũng phải im lặng.

Đôi mắt màu đỏ giữa bóng tối trong chiếc mũ trùm đó bỗng nhiên co lại. Tôi thật sự không thể xác định được dự đoán của tôi có đúng hay không từ phản ứng của hắn. Tôi bỏ qua lượng sát khí khổng lồ mà hắn đang phát ra và nói tiếp.

“Có thể người không biết, nhưng Bộ Nội vụ có tên của tất cả những người chơi ở SAO. Một khi họ biết được tên nhân vật cũ của ngươi, họ có thể lần ra được tên thật, địa chỉ và cách thức hoạt động của ngươi. Đừng phạm thêm sai lầm nào nữa. Hãy đăng xuất ra và nhanh chóng đến đồn cảnh sát gần nhất để đầu thú đi.”

Dù cho có nói như vậy—nhưng hắn vẫn im lặng.

Dưới con gió đêm khô cằn, hình dáng của gã mặc áo choàng trông như thể có hàng đống sinh vật nhỏ tập hợp lại với nhau và cùng cử động 1 lúc. Cảnh tường thuật trực tiếp từ camera với chữ REC đang nhấp nháy, độ cao của góc quay cũng đang nâng dần dần lên. Death Gun và tôi đã đứng đối diện nhau được khoảng 3 phút. Do khán giả không thể nghe thấy cuộc hội thoại của cả hai, nên có lẽ sự mong đợi và căng thẳng của họ đang lên đến cao trào. Nhưng ngay lúc này, chúng tôi chỉ đang đấu khẩu với nhau. Một khi Death Gun xác thực lại dự đoán của tôi, thì sẽ không còn ý nghĩa gì để tiếp tục trận chiến nữa.

Tuy nhiên—

Vài giây sau, điệu cười lạnh lẽo ‘kukuku’ vang lên từ bên dưới chiếc mũ trùm nghe chẳng khác gì so với lúc trước là bao.

“Hiểu rồi… Dự đoán, của ngươi, thú vị thật đấy. Tuy nhiên, tệ quá đó, «Hắc Kiếm Sĩ» ạ. Ngươi không thể, cản ta lại, được đâu. Bởi vì, dù sao, chắc chắn, ngươi cũng, không thể, nhớ được, tên ta!”

“Ca… Cái gì? Sao ngươi lại chắc chắn là như vậy chứ?”

“Ku, ku, ngươi có khi, là đã quên, cái lí do, mà ngươi, đã gạt ra, khỏi tâm trí. Nghe đây… Sau trận chiến đó, ngay trước khi bọn ta bị tống vào nhà giam, ta đã nói tên ta cho ngươi nghe, nhưng ngươi lại nói ‘Ta không muốn biết tên của ngươi. Ta không muốn phải gặp lại mi lần nữa nên việc đó không cần thiết’.”

Tôi cứng họng lại ngay lập tức, không thể thốt lên một lời nào, mà chỉ có thể căng mắt ra nhìn. Và Death Gun lẩm bẩm như thể hắn đang chế nhạo tôi.

“Ngươi không biết, tên ta. Vậy nên, ngươi không hề nhớ. Ngươi, không thể làm được điều gì cả. Ngươi, chỉ có thể đứng đó, và chờ cho tới lúc ta hạ gục ngươi, nằm lăn lộn ở đó—và ngước mắt lên nhìn, cảnh ta, hạ sát con bé đó…”

Một vật gì đó bay lướt qua không khí và gây ra tiếng sột soạt, và rồi, một tia sáng màu bạc, chém xuyên qua bóng tối xung quanh.

“Ngươi không thể, làm được gì đâu!”

Tay phải của Death Gun đâm thẳng vào tôi như một con rối.

Theo bản năng, tôi giơ thanh kiếm ánh sáng lên để chặn lại nhát đâm đang ngắm vào tim tôi kia.

Lưới kiếm năng lượng phát ra một tiếng vù vù trước khi lướt qua quỹ đạo của thanh Estoc. Lưỡi kiếm plasma màu xanh dương chém thẳng vào thanh kiếm kim loại kia.

Lẽ thường tình, bất cứ thanh kiếm kim loại nào đều cũng sẽ bị vỡ tan ra. Thanh Shadow Light còn có thể chẻ đôi viên đạn của Sinon được cơ mà, vậy thì cái thanh kim loại này làm sao mà đỡ được nó đây? Tôi giơ thanh kiếm ánh sáng lên và sẵn sàng chém vào vai trái của Death Gun—

Nhưng cuối cùng, một âm thanh khó chịu vang lên từ bên trong avatar của tôi.

Tôi chỉ có thể trơ mắt ra nhìn cái thanh kim loại đang phát sáng đó đâm thẳng vào người mình.

Chỉ có một phần thanh Estoc của Death Gun là bị phá hủy, và không hề có tổn hại nào khác cả. Thanh kiếm đó thật sự có thể đỡ được lưỡi kiếm năng lượng có một sức mạng kinh khủng đó. Tại sao—tại sao lại có một thứ như vậy?

Death Gun tiếp tục tiến về phía trước và đâm thanh Estoc sâu hơn vào người tôi. HP của tôi tụt nhanh xuống với sự dịch chuyển của thanh kiếm kim loại. Lúc này, tôi chỉ có thể nghiến chặt răng lại và lấy chân phải đạp hết sức về phía sau. Lưỡi kiếm của kẻ địch rời ra khỏi người tôi, và lượng tổn thương đó vẽ ra một đường hiệu ứng màu đỏ.

Tôi nhảy về phía sau 2, 3 bước và gia tăng khoảng cách với Death Gun. Sau đó, miệng hắn di chuyển như thể hắn muốn liếm lấy thanh kiếm vậy.

“…Ku, ku. Vật liệu, của thanh kiếm này, là thứ, kim loại, bậc nhất, thu thập, được ở trong, trò chơi này. Ta nghe nói, nó là, vỏ của, một chiếc, tàu chiến vũ trụ. Ku, ku, ku…”

Thế rồi, có vẻ Death Gun không muốn nói nhiều khi hắn lật tấm áo choàng ra và tấn công tôi. Tay phải hắn di chuyển với tốc độ khủng khiếp và làm hiện ra 1 đống dư ảnh trên bầu trời. Hắn chưa từng sử dụng kĩ năng tấn công đâm kiếm liên tục cho tới lúc này. Đó là một kiếm kĩ cấp cao «Star Splash», với 8 pha đâm kiếm liên tiếp nhau—

Thanh kiếm ánh sáng trên tay tôi không thể chặn lại được đợt tấn công này, và tôi cũng không thể né tránh được như ý bởi bởi đống cát dưới chân mình. Cái kim nhọn hoắt đo tiếp tục đâm vào cơ thể tôi.

—Kirito!

Sinon cố hết sức để hãm tiếng hét chuẩn bị thoát ra từ họng cô và ý muốn muốn bóp cò súng luôn ngay lúc này.

Trên chiến trường cách 700m kia, các hiệu ứng đặc biệt hiển thị lượng thương tổn gây ra hiện lên từ người kiếm sĩ mặc đồ đen. Mặc dù Sinon chưa từng chạm vào thứ vũ khí nào khác ngoài những khẩu súng, nhưng cô vẫn có thể đoán được kĩ năng dùng kiếm của hắn tốt đến mức nào khi hắn có thể gây ra thương tổn cho Kirito. Cô nín thở, nghĩ xem liệu đòn tấn công vừa rồi có rút cạn HP của anh ấy hay không. May mắn làm sao, trên người Kirito không hề có dòng chữ ĐÃ CHẾT. Anh ấy đạp mạnh xuống nền cát, lộn về sau 1 vòng và tạo ra được một khoảng cách lớn khỏi Death Gun.

Tuy nhiên, trông có vẻ như Death Gun không hề muốn cho Kirito một cơ hội để trấn tĩnh lại. Hắn lật chiếc mũ của mình ra và thu hẹp khoảng cách lại như một bóng ma. Số lượng các camera tự động vẫn đang tiếp tục tăng lên như thể chúng đã biết rõ người chiến thắng là ai. Sẽ sớm có 10 chiếc camera bao quanh 2 người bọn họ và tạo ra các góc trên sa mạc giống như một võ đài.

Nếu vẫn còn ống ngắm của khẩu Hecate, thì cô có thể ngắm bắn để giải vây cho Kirito, nhưng ở khoảng cách này, thì ngay cả Sinon cũng không thể dùng đôi mắt thường của mình để thu hẹp hồng tâm lại được. Cô có thể bắn trúng Kirito nếu tấn công theo kiểu cầu may đó.

—Hãy chờ một chút. Hãy cố gắng hết sức mình, Kirito!

Sinon quên rằng, bên ngoài thế giới thật, cơ thể của cô cũng đang ở trong vòng nguy hiểm trong khi cô đang trong tư thế quỳ cao gối trên ngọn đồi kho cằn này, nắm chặt tay lại và cầu nguyện.

Kirito đã từng giết vài người để tự vệ và bảo vệ những người chơi khác trong trò chơi sinh tử đáng sợ «Sword Art Online». Có thể nói rằng những trải nghiệm đó cũng khá giống với gánh nặng mà Sinon đang mang trên vai mình. Do đó, vấn đề của Kirito cũng giống với của Sinon trong phạm vi nào đó.

Kirito nói rằng anh ấy không thể vượt qua được những ký ức đau đớn đó và nhốt chúng lại trong một góc trí nhớ của mình, trước khi nói rằng anh ta chỉ có thể đối mặt với chúng kể từ ngày hôm đó.

Anh ấy đang làm đúng theo lời mình đã nói để ngăn chặn tên ác nhân mang bóng tối đến từ SAO—Death Gun.

Nhưng Kirito có thể làm được điều đó không phải do anh ấy yếu đuối. Anh ta tự nhủ với bản thân mình phải mạnh mẽ hơn. Dù cho có cảm thấy sợ hãi hay đau đớn bao nhiêu lần đi chăng nữa, thì anh ta vẫn phải chấp nhận những điểm yếu của mình. Đó là bởi vì anh ta là một người luôn nhìn về phía trước dù có ở trong tình huống này đi chăng nữa. Sức mạnh—không phải là thứ muốn có là được, mà là quá trình tiến về phía trước và có một mục tiêu rõ ràng.

—Tôi muốn nói chuyện với anh, về những cảm nhận của tôi và về thứ mà tôi đã khám phá ra.

—Mình có thể giúp được gì cho anh ta không? Nếu mình tiến lại gần, thì sẽ bị phản tác dụng. Khi mình bị ngắm bới Blackstar, Kirito sẽ làm mọi thứ. Kể cả vậy, mình chỉ có thể cầu may khi bắn mà không có ống ngắm. Phạm vi của vũ khí phụ MP7 không đủ. Nếu… Nếu có bất cứ thứ gì tôi có thể giúp anh…

“…!”

Bỗng nhiên, toàn thân Sinon run lên.

Vẫn có. Trong tình thế này, vẫn còn một cách để cô chiếm lấy thế chủ động và «tấn công». Cô không biết nó sẽ có hiệu quả như thế nào—nhưng nó cũng đáng để thử.

Sinon hít một hơi thật sâu, nghiến chặt răng và nhìn về phía trận đấu ở đằng xa kia.

—Kirito-kun!!

Asuna liền che miệng lại ngay sau khi hét lớn lên một tiếng.

Không có hiệu ứng ánh sáng đặc biệt nào cả, nhưng kĩ năng mà Death Gun vừa sử dụng chắc chắn là «Star Splash» với 8 nhát đâm thẳng về phía trước. Đó là một kĩ năng cấp độ cao giống như kĩ năng «Flash» của Asuna hồi trước. Về cơ bản, nó là một kiếm kĩ của «Liễu kiếm», nhưng kĩ năng đó không có những động tác chặt hay chém kiếm, nó chỉ có thể thực hiện được với thanh «Estoc» được biến đổi từ một thanh Liễu kiếm.

Màn hình phẳng trên tường hiển thị hình ảnh Kirito liên tục bị đâm vào khắp cơ thể mình với những nhát đâm liên tiếp khi anh ấy nhảy về phía sau về gia tăng khoảng cách. Tuy nhiên, ở góc phải màn hình, gã mặc áo choàng lướt đi trên không một cách bí ẩn như một bóng ma đuổi theo Kirito. Kirito tiếp tục chống đỡ những thanh Estoc đang bao vây lấy anh.

Màn hình theo dõi bên cạnh Asuna phát ra những âm thanh điện tử cấp bách, khiến cô phải liếc nhìn nó. Nhịp tim của Kazuto đã tăng lên mức 160 nhịp/phút. Asuna đành lòng rời mắt ra chỗ khác khỏi màn hình và nhìn vào khuôn mặt của Kazuto đang nằm im trên giường.

Anh đổ rất nhiều mồ hôi, và trông có vẻ như đang đau đớn. Cái miệng đang mở hé thở hổn hển. Cô y tá Aki chú ý đến những biểu hiện đó, và đôi mắt đằng sau tròng kính hiện lên vẻ lo lắng.

“…Tôi đã nói với cậu ta phải uống thật nhiều nước trước khi dive… nhưng đã hơn 4 giờ đồng hồ trôi qua rồi. Sẽ có nguy cơ bị mất nước nếu cứ tiếp tục như thế này. Chúng ta có thể đăng xuất cậu ta ra trước được không…?”

Khi nghe thấy câu nói của y tá Aki, Asuna chỉ có thể cắn chặt môi và nói,

“Kirito-kun không thể nghe thấy được những gì chúng ta đang nói ở đây đâu… và anh ấy đang tham gia vào một giải đấu PvP. Em không biết đăng xuất ra có hiệu quả không…”

Ở ALO, để ngăn chặn những người chơi có chủ tâm «ngắt kết nối» khi đang trong một tình huống xấu—nếu tình huống này xảy ra trong một giải đấu VRMMO thì luật sẽ được hoán đổi—và họ sẽ không thể đăng xuất được trong một khoảng thời gian.

“…Nhưng AmuSphere sẽ chú ý tới dòng máu chảy trong não. Nếu gây tổn hại đến cơ thể, thì nó sẽ tự động đăng xuất ra…”

Asuna nói xong, viên y tá gật đầu và nói,

“Tôi hiểu rồi. Chúng ta chỉ cần ngồi quan sát một lúc. Cậu ta không phải là bệnh nhân, nên tôi nghĩ chắc không cần phải truyền dịch cho cậu ta đâu.”

“Đúng thế…”

Giọng nói của Asuna bỗng dưng trở nên cứng rắn. Nếu phải truyền dịch thì sẽ chẳng khác gì lúc ở trong SAO, không phải sao?

Không—có gì đó khác hẳn so với khi đó. Đó là Kazuto không hề đội chiếc Nerve Gear với cái bẫy chết người trong nó, mà là một AmuSphere với chế độ an toàn hơn. Do đó, nếu Asuna buộc phải tháo chiếc vòng bạc trên đầu Kazuto ra, thì anh cũng sẽ không gặp nguy hiểm gì cả. Kirito sẽ chỉ biến mất khỏi sa mạc đang được chiếu trong chiếc màn hình trên tường và quay trở lại trên giường bệnh—nói cách khác, trở về với Asuna.

Tên kẻ thù nguy hiểm «Sterben» sẽ không bao giờ đụng tới được Kazuto một lần nào nữa.

Asuna cố hết sức để kiềm chế lại suy nghĩ đó.

Kirito/Kazuto đang đặt cược lòng tự trọng của một kiếm sĩ vào trận đấu đó và chiến đấu một cách kiên cường, và chắc chắn Asuna sẽ không thể cản bước anh lại được.

Nhưng, không có thứ gì mà cô có thể làm được hay sao? Cô đang ở ngay bên cạnh anh, nhưng chẳng nhẽ lại không có cách nào để cô gửi lời nhắn đến cho anh ở ngoài thế giới thật ư?

“Mama, tay của mama…”

Bỗng nhiên, một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên từ chiếc điện thoại. Là Yui.

“Hãy nắm lấy tay của papa. AmuSphere không thể chặn lại được các giác quan từ thế giới bên ngoài như Nerve Gear. Papa có thể cảm nhận được hơi ấm từ tay của mama. Con không thể chạm vào những vật thể vật lý…nhưng hãy mang theo… cả hơi ấm của con nữa…”

Giọng nói của Yui trở nên run rẩy dần cho đến cuối câu khi nói qua chiếc điện thoại. Asuna cũng run lên khi cô lắc đầu và nói,

“Không… papa chắc chắn sẽ cảm nhận được hơi ấm của Yui. Hãy cùng nhau cổ vũ papa… cổ vũ cho Kirito-kun nào!”

Cô vừa nói, vừa đặt chiếc điện thoại lên bàn tay trái ủ rũ của Kirito và lấy cả hai lòng bàn tay nắm lấy nó.

Phòng bệnh này hơi nóng, nhưng tay của Kazuto lại lạnh như một tảng băng. Chức năng tự động đăng xuất có thể sẽ xảy ra nếu cô nắm chặt lấy nó, nên cô nhẹ nhàng nắm lấy tay của Kazuto, bằng tất cả ý chí và sự ấm áp của mình, hy vọng rằng tay của anh cũng ấm dần lên.

Asuna nhắm mắt lại, tiếp tục cầu nguyện và không nhìn vào chiếc màn hình kia nữa.

—Hãy cố gắng hết sức mình, Kirito-kun. Cho những điều mà anh tin tưởng. Em sẽ luôn luôn ở bênh cạnh anh. Luôn luôn ủng hộ và bảo vệ anh từ phía sau.

Bàn tay trái lạnh giá của Kirito giật nhẹ lên một cái, nhưng rất mạnh mẽ.

Kẻ địch thật sự rất mạnh.

Cho dù là về tốc độ, độ thăng bằng hay những động tác chiến đấu, tất cả đều hoàn hảo. Chỉ có vài kiếm sĩ lão luyện như vậy trong đội phá đảo.

Nhưng sao lại thành như thế này? Thành viên chủ chốt của «Tiếu Quan Tài» đang điều khiển nhân vật «Death Gun» này chưa hề nhìn thấy những đường kiếm của tôi trong cuộc thảo phạt. Tôi đã ra tay mau lẹ và khiến HP của hắn giảm xuống còn một nửa, buộc hắn phải lùi lại ra sau.

Nhìn thấy vậy, tôi đoán nửa năm bị giam trong Hắc Thiết Ngục đã thay đổi hắn một cách mạnh mẽ. Người đã nghiền nát toàn bộ hội Tiếu Quan Tài là một thành viên của nhóm phá đảo, chính là tôi—và hắn lấy mục đích báo thù như một sự thúc đẩy để luyện tập kiếm thuật của mình. Dù hắn có không kiếm được tiền hay kinh nghiệm, nhưng việc luyện tập kiếm kĩ liên tục có thể làm hắn trở nên mạnh mẽ hơn. Gã này có thể đã luyện tập một động tác hàng trăm, thậm chí hàng nghìn lần trong hầm ngục tối tăm và lạnh lẽo. Kiếm kĩ mà thanh Estoc có thể sử dụng được chắc hẳn đã in sâu vào trong tâm trí hắn.

Tôi có thể không thua hắn về số lần vung kiếm, nhưng thanh kiếm trong tay tôi là một thanh kiếm ánh sáng nhẹ hơn nhiều so với thanh kiếm hồi trước tôi sử dụng, và cảm giác tiếp xúc khác hẳn so với hồi trước. Tôi có thể dễ dàng sử dụng chiêu đơn kích «Tuyệt Mệnh Kích», nhưng sẽ rất khó để thi triển những động tác tiếp theo. Hơn nữa, Death Gun có thể sẽ không để lộ ra bất cứ một sơ hở nào để tôi có thể thì triển được một kĩ năng phức tạp. Hắn tiếp tục tiến lại gần và dùng mọi động tác đâm khác nhau. Tôi cố hết sức mình để tránh chúng, nhưng đầu nhọn của thanh Estoc vẫn đâm vào các bộ phận trên người tôi hết lần này đến lần khác và làm lượng HP của tôi tụt xuống dần dần. Tôi đoán mình chỉ còn lại khoảng 30% HP nữa mà thôi.

Ngay cả khi lượng HP của tôi bị tụt xuống do thanh kiếm nhọn đó, nhưng Death Gun vẫn sẽ không thể giết chết được tôi nếu bắn tôi bằng khẩu súng lục đen đó. Tôi không hề nhập tên và địa chỉ vào chiếc máy ở dinh tổng thống, nên sẽ không ai biết được nơi ở của tôi.

Liệu tôi có quá tự tin—vào «cảm giác an toàn» đó? Đôi mắt tôi đã hoàn toàn bị che phủ bởi sức mạnh của khẩu lục đen đó, khiến tôi không đánh giá chính xác năng lực thực sự của người chơi. Nếu như vậy, nó chắc chắn sẽ khiến tôi rơi vào một tình thế nguy hiểm. Kẻ địch vẫn đang trong trò chơi tử thần đó, và tôi thì đã rời khỏi nơi đó một thời gian dài, cho dù đó có là cơ thể hay trái tim của tôi.

Có thể đã quá muộn khi bây giờ tôi mới chú ý đến điều đó.

Tuy nhiên, tôi vẫn không cho phép bản thân mình phải chịu thua hắn như vậy. Cơ thể của tôi ngoài thế giới thật không hề chịu một tổn thương nào cả, nhưng như những gì mà hắn vừa nói, Sinon, người đang chờ đợi trên ngọn đồi khô cằn đằng sau tôi đang nằm trong phạm vi nguy hiểm của khẩu lục đen đó. Nếu như tôi bị hạ gục, thì Death Gun sẽ tấn công Sinon. Khi cô ấy bị một viên đạn từ khẩu súng đó bắn trúng trong trận chiến, kẻ tòng phạm của Death Gun bên ngoài thế giới thật sẽ giết chết Sinon.

Một lúc. Chỉ một lúc thôi.

Tôi chỉ cần hắn dừng đợt tấn công này trong một lúc.

Xét về mặt sức mạnh của vũ khí thì thanh kiếm ánh sáng vượt trội hơn nhiều so với thanh Estoc cực kì mỏng manh kia. Một khi tôi đánh trúng hắn được một đòn, tôi tin rằng mình có thể khiến cho HP của hắn tụt về 0. Tuy nhiên, tôi không thể tự mình tạo ra cơ hội đó. Những cố gắng nửa vời sẽ không có hiệu quả, thanh Estoc của kẻ địch còn có thể phá hỏng lưỡi kiếm năng lượng của thanh kiếm ánh sáng, nghĩa là tôi không thể tạo ra một cơ hội chỉ bằng việc nhún nhảy trong một trận đấu kiếm. Tôi nên làm gì đây? Tôi nên làm gì đây—

Cùng với điệu cười ku ku ku nghe chói cả tai, đòn đánh cuối cùng trong loạt ba nhát liên tiếp bay sượt qua bên phải mặt tôi, và màu hiển thị lượng HP của tôi chuyển thành màu đỏ.

Hiệu ứng đặc biệt bắn ra từ mặt khiến tầm nhìn của tôi biến thành một màu đỏ.

Dường như hắn nghĩ rằng hắn đã thắng khi đôi mắt đỏ của hắn còn phát sáng mạnh hơn cả lúc trước.

Kẻ sử dụng thanh Estoc thuộc hội đỏ—hội «Tiếu Quan Tài» cũng chọn đôi mắt có màu đỏ. Tiềm thức của tôi bị rung động, và những vết nứt xuất hiện trên những bức tường dày trong trí nhớ của tôi.

Đúng thế…tôi đã khước từ việc biết tên của hắn. Tôi đã không muốn phải chịu thêm phiền phức với điều này thêm lần nào nữa. Tôi chỉ muốn nhanh chóng quên đi cái đêm hôm đó, cái đêm đầy những nỗi giận dữ, những dòng máu, những tiếng la hét và những lời nguyền rủa.

Nhưng tôi đã không thể làm được điều đó.

Tôi không hề quên được điều gì cả. Tôi chỉ giả vờ như mình đã quên đi, chỉ tự lừa dối bản thân mình. Tôi chỉ đơn thuần là khóa phần ký ức đó lại, cố gắng thuyết phục bộ não của mình rằng mình chưa từng nhìn thấy sự thật điên rồ đó…

Death Gun rút thanh Estoc để đánh đòn cuối cùng. Ánh sáng lạnh lẽo còn lại trên đầu nhọn của thanh kiếm khiến những mảng ký ức trong đầu tôi hiện lên.

Trước khi thực hiện cuộc viễn chinh, chúng tôi tập trung tại căn cứ của hội «Holy Dragon Alliance» để họp bàn lần cuối cùng.

Trong buổi họp, chúng tôi giải thích lần nữa về thông tin của các thành viên của «Tiếu Quan Tài». Bao gồm cả khả năng chiến đấu của thủ lĩnh «PoH» cùng với vũ khí, kĩ năng, diện mạo—và cả tên của các thành viên chủ chốt của chúng.

Tất nhiên, chúng tôi có đề cập đến hai người trong số chúng được gọi tên bằng màu sắc. Một trong số đó là Black, người sử dụng những con dao tẩm độc. Tên củ hắn…đúng, là «Johnny Đen». Khi nghe thấy cái tên này, ánh mắt của Klein liền tỏ ra nghiêm trọng, và nói riêng với tôi rằng ‘đừng có mà chiến đấu với gã đó. Nếu không sẽ không biết ai mới là người cần phải bảo vệ đâu’.

Người kia là Đỏ. Tuy nhiên, không phải là do hắn mặc một bộ đồ toàn màu đỏ. Kẻ sử dụng thanh Estoc này có mắt và tóc màu đỏ, và có một ký hiệu hình cây thánh giá ngược trên chiếc mũ xám của hắn. Màu sắc và hình ảnh của hắn trông giống như hội «Huyết Kị Sĩ», và khiến cho phó thủ lĩnh Asuna-«Tia chớp» rất gai mắt mắt. Tôi đối mặt với gã này ngay từ lúc chiến dịch bắt đầu. Khi rút lui, hắn nói ‘Sau này, nhất định, ta sẽ giết ngươi’, và tôi đã có ý định báo cáo lại tên của hắn ta. Chính là gã đó.

Một năm rưỡi sau, tên này phá vỡ tường ngăn cách với thế giới khác, và xuất hiện ngay trước mặt tôi. Như những gì đã tuyên bố, gã mặc áo choàng này đang sẵn sàng đâm thanh Estoc xuyên qua người tôi—«Death Gun» chính là tên đó. Tên hắn là—

“«XaXa».”

Câu nói phát ra từ miệng tôi khiến thanh kiếm kim loại đang gần đâm xuyên qua tim tôi kia đi chệch hướng.

Tôi lờ đi cảm giác đau nhói từ đầu nhọn của thanh kiếm vừa rút ra khỏi người tôi kia và tiếp tục nói.

“«Mắt đỏ XaXa». Đó chính là tên của ngươi.”

Tiếp theo—một vài thứ xảy ra trước mắt tôi.

Một đường màu đỏ từ đằng sau tôi đột nhiên bay vào giữa chiếc mũ trùm đầu của Death Gun.

Đó không phải là một viên đạn—mà chỉ đơn thuần là một đường đạn. Đó là Sinon. Tôi liền hiểu ra ngay ý định của cô ấy. Đây là một pha tấn công sử dụng đường đạn của cô ấy. Đó là phát bắn cuối cùng dựa trên kinh nghiệm từng trải, cảm hứng và ý chí chiến đấu của cô. Viên đạn ma.

Death Gun trông giống như một con thú cảm sát khí kinh khủng của kẻ đi săn và theo bản năng nhảy lùi về phía sau.

Một tiếng gầm gừ phát ra từ phía dưới chiếc mặt nạ đầu lâu. Hắn hẳn là đã nhận ra rằng Sinon không dám liều bắn về phía tôi, do sợ tôi bị trúng đạn lạc. Nhưng hắn đã bị nao núng sau khi tôi gọi được tên của hắn ra, làm sự trừng phạt của hắn lên tôi diễn ra chậm lại. Do vậy, hắn tự tránh như thể phản ứng lại với viên đạn ma vậy.

Đây là cơ hội cuối cùng. Đường đạn sẽ không còn có tác dụng nữa. Tôi không thể bỏ phí cơ hội mà Sinon đã tạo ra cho tôi được. Tôi tiến lên phía trước và bám theo Death Gun.

A—chết tiệt. Hắn đang dần biến mất. Đó là «Áo tàng hình». Tôi vẫn có thể tìm ra hắn dựa tiếng dấu chân hắn để lại trên nền đất. Nhưng lúc này, thanh kiếm ánh sáng không thể tung ra một nhát chí mạng vào người hắn được. Nếu không thể giết hắn trong một đòn, thì lượng HP của tôi sẽ tụt về 0 khi bị phản kích lại.

Lúc này, xảy ra một điều còn đáng ngạc nhiên hơn.

Tay trái tôi di chuyển như thể được chỉ dẫn bởi ai đó. Cánh tay lạnh ngắt đang căng ra căng thẳng—được bao phủ bởi hai luồng hơi ấm thân thương đang chỉ dẫn tôi. Tay trái tôi liền di chuyển và nắm lấy một thứ—vũ khí phụ mà tôi đã quên đi mất, khẩu súng lục «FiveSeven». Khi tay tôi cảm nhận được sức nặng của thứ mình vừa rút ra khỏi bao, một vòng tròn trong tiềm thức của tôi bỗng nhiên lóe lên.

Sword_Art_Online_Vol_06_-3232

“U…OOOOOHHH—!!”

Tôi gầm lên và bước về phía trước. Rồi xoay về phía bên trái nhanh như một viên đạn.

Bóng dáng của Death Gun sắp biến mất hoàn toàn. Toàn thân tôi chao đảo sau khi lắc cánh tay trái của mình.

Thông thường, một kiếm kĩ hai tay sẽ cần tới một thanh kiếm ở tay trái để vung từ dưới lên và phá vỡ thế phòng ngự của kẻ địch. Tuy nhiên, thứ đang nằm trong tay tôi không phải là một thanh kiếm, mà là một khẩu súng lục. Nhưng có ai nói là tôi không thể sử dụng kiếm kĩ với một khẩu súng không? Tôi dùng cảm giác mình đã từng có để vung thanh kiếm ở bên trái lên và tiếp tục bóp cò súng.

Những viên đạn bay ra bắn liên tiếp vào vật thể đang dần trở nên tàng hình kia và bật ra những chùm tia lửa dữ dội vào không khí. Cơ thể của Death Gun cuối cùng cũng xuất hiện ở giữa chùm tia lửa. Tôi đối mặt với avatar đang khoác trên mình tấm Áo Choàng đang bị phá hủy—

Tôi liền vung thanh kiếm ánh sáng trên tay phải mình lên theo chiều kim đồng hồ một cách uyển chuyển nhưng cũng đầy sức mạnh.

Đó là kĩ năng tấn công song kiếm «Double Circular».

Lưỡi kiếm năng lượng cắt sâu vào vai phải của Death Gun rồi lại chém theo đường chéo trước khi rời khỏi bụng hắn. Lúc này, khẩu «Black Star» đang nằm trong bao súng của hắn bị thanh kiếm ánh sáng chém ra làm đôi, và nổ tung sau khi phát ra một tia sáng màu cam.

Avatar bị chém ra làm đôi, tấm áo choàng rách rưới, và ngọn lửa hình vòng cung vụt lên dưới bầu trời xanh dương.

Sau một trận chiến dài—

‘Du du’. Hai âm thanh chói tai liên tiếp vang lên, và phần trên cũng như phần dưới cơ thể của Death Gun đáp xuống đất ở những nơi cách xa nhau. Sau một lúc, thanh kim loại giống như một chiếc kim— thanh Estoc rơi xuống cắm sâu vào nền đất giữa hai phần cơ thể hắn.

Lúc này, tôi nghe thấy một giọng nói yếu ớt trong khi đang quỳ một gối xuống nền đất.

“…Chưa…kết thúc đâu… Người đó…sẽ không…để ngươi…kết thúc…chuyện này…”

Tuy nhiên, dòng chữ [ĐÃ CHẾT] hiện lên giữa hai phần cơ thể khiến Death Gun dừng lại hoàn toàn và không thể nói ra được điều gì nữa. Tôi từ từ đứng dậy, cúi thấp đầu và nhìn cái «xác chết» đang nằm trên mặt đất.

Mất đi tấm áo choàng tiêu biểu của mình, Death Gun chẳng còn điểm đặc trưng nào ngoại trừ chiếc mặt nạ đầu lâu cả. Tôi nhìn vào cặp mắt kính đã tối đen lại và lặng lẽ trả lời.

“Không… Kết thúc rồi, XaXa. Kẻ tòng phạm với ngươi sẽ bị bắt. Những hành động giết chóc của «Tiếu Quan Tài» đã hoàn toàn chấm dứt.”

Rồi tôi quay người lại và lê lết cái cơ thể bầm dập của mình.

Sau khi bước đi được khoảng vài trăm bước, được hàng trăm mét, thị lực đã giảm sút của tôi cuối cùng cũng nhìn thấy đôi một chân nhỏ bé đang đi một đôi bốt nhỏ. Và thế là tôi ngước lên nhìn.

Cô gái xạ thủ đang đứng đó. Cô đang giữ một khẩu súng tỉa lớn bị mất ống ngắm, và đang nở một nụ cười thật tươi.

Trông Sinon dường như muốn nói điều gì đó khi cô hé môi ra, nhung trong thoáng chốc, dường như cô không biết nói điều gì cả.

Thậm chí cô còn không biết thứ cảm xúc đang nằm trong trái tim có là gì. Chỉ có một ngọn lửa bùng lên trong lồng ngực khiến cô ôm chặt lấy khẩu Hecate.

Nhìn thấy Sinon đang đứng trơ ra ở đó, lần đầu tiên, Kirito nở một nụ cười điềm tĩnh. Anh đặt khẩu súng lục FiveSeven từ trên tay lại vào bao súng và nắm chặt tay lại trước khi chìa về hướng Sinon.

Và Sinon cũng giơ nắm tay phải lên đấm nhẹ vào nắm tay của Kirito.

“…Mọi chuyện kết thúc rồi.”

Người kiếm sĩ lẩm bẩm rồi nhìn lên. Sinon cũng nhìn lên theo anh ta.

Những đám mây đã tản ra, và những ngôi sao trên trời đang phát sáng. Sinon nhận ra rằng đây là lần đầu tiên cô ngắm sao tại thế giới này.

Bầu trời trong GGO thường bị che phủ bởi những đám mây dày bởi những cuộc chiến tranh trong quá khứ. Ban ngày ở đây luôn luôn nhuốm sắc màu hoàng hôn buồn bã, ngay cả ban đêm cũng chỉ có một màu đỏ giống máu vậy.

Nhưng theo lời các NPC lớn tuổi trên phố, một khi làm sạch được chất độc trên vùng đất, thì những đám mây sẽ biến mất, và ánh sáng của những vì sao và cũng như những chiếc tàu không gian sẽ xuất hiện trở lại trên bầu trời. Tất nhiên là không có ai tin vào những lời lẽ thông thường đó, nhưng có lẽ sa mạc này không phải là nơi để đi lang thang dành cho những người chơi, mà có thể là một vùng đất thánh xa xôi tại tương lai không xa.

Sinon bỗng nhiên không thể nói được gì khi cô nhìn lên những chùm sáng lấp lánh trên bầu trời đêm quang đãng, và những ánh đèn còn lại từ những chiếc tàu không gian trông giống như những con sông kia.

Sau đó, Kirito nói.

“…Đã đến lúc kết thúc giải đấu này. Khán giả hẳn đã phát mệt khi phải chờ đợi rồi.”

“…Ừ, đúng rồi!”

Camera màu xanh che phủ hoàn toàn bầu trời đang nhấp nháy những biểu tượng REC. Kirito hẳn đã để ý đến những thứ đó khi bỗng nhiên nở một nụ cười méo mó. Tuy nhiên, anh ta liền lấy lại ánh mắt ban đầu, bước lại gần và lẩm bẩm.

“…Sự nguy hiểm của giải đấu này cuối cùng cũng đã kết thúc. Death Gun đã bị hạ gục, nên kẻ tòng phạm đang chuẩn bị giết cô của hắn cũng đã bỏ chạy. Mục đích của chúng là tạo ra lời đồn «những người chơi bị bắn bởi khẩu súng lục đen đó trong GGO sẽ chết bên ngoài ngoài thế giới thật», do đó, chúng có thể sẽ không giết người một cách ngẫu nhiên. Tức là, cô sẽ không phải gặp chút nguy hiểm nào khi đăng xuất…nhưng có lẽ cô nên gọi cho cảnh sát để đảm bảo an toàn.”

“…Tôi biết giải thích như nào với 110 đây? Họ có lẽ sẽ không tin nếu tôi nói có ai đó có âm mưu giết người bên trong và ngoài một game VRMMO, đúng chứ?”

Nghe xong câu hỏi của Sinon, Kirito hơi bối rối một chút. Nhưng anh liền gật đầu và nói,

“Cô nói đúng… Bạn tôi là một công chức, chúng ta có thể nhờ anh ấy giúp đỡ… nhưng tôi không thể hỏi địa chỉ và tên của cô được…”

Lúc này, người kiếm sĩ nói ấp úng và nhìn ra chỗ khác. Tất nhiên, anh ta biết rằng sẽ thật khiếm nhã khi hỏi danh tính thật của người khác trong game VRMMO.

Tuy nhiên, Sinon ngẫm nghĩ một lúc và nói.

“Được rồi. Tôi sẽ nói cho anh biết.”

“Ê… Nhưng….”

“Tôi đơn giản chỉ cảm thấy là mình không cần phải lo về điều này thêm nữa. Bên cạnh đó…tôi đã chủ động nói cho anh biết về quá khứ của mình, việc mà tôi chưa từng làm trước kia…”

Sau khi lắng nghe lời thì thầm của Sinon, Kirito mở to mắt, nhưng liền gật đầu ngay tức khắc.

“Đúng thế…Nói vậy, tôi cũng giống cô…”

Nếu họ cứ tiếp tục kéo dài cuộc nói chuyện như thế này, thì có thể Sinon sẽ nói ‘thôi không sao’ vì bản tính nhút nhát của mình. Do đó, cô quàng khẩu Hecate ra sau vai và bước về phía trước. Cô kề môi của mình lại gần tai Kirito và nói với giọng mà không một ai khác ngoài Kirito có thể nghe thấy được.

“Tên tôi là—Asada Shino. Địa chỉ ở Quận Tokyo, Bunkyo, Yushima, Yonchome…”

Khi cô nói xong tên căn hộ và số phòng, Kirito liền đáp lại một cách ngạc nhiên.

“Yushima? Trùng hợp thật đấy…Tôi cũng dive vào đây từ Ochinomizu ở Chiyoda.”

“Ơ…Ế...Ế…!? Chẳng phải là ở gần nhau sao?”

Lúc này thì ngay cả Sinon cũng phải ngạc nhiên và gần như hét toáng lên. Ochinomizu và căn hộ của Sinon chỉ cách nhau một khoảng từ ga Kasuga đến ga Kuramae. Lúc này, Kirito căng tròn mắt ra, thốt lên một tiếng ‘ừm…’ và tiếp tục nói.

“Vậy thì tôi sẽ đăng xuất và chạy ra ngoài đi kiếm cô…”

“Ế… Anh…”

Suýt nữa thì Sinon nói ‘anh thật sự sẽ tới chứ ’, nhưng liền dừng lại vào phút cuối, ho khan một vài lần và trách mắng bản thân mình.

“Nah…Không cần thiết. Có một người bạn đáng tin cậy của tôi ở gần đó…”

Spiegel, còn được gọi là Shinkawa Kyouji, người đã mời Sinon đến với thế giới này và con trai thứ hai của một thầy thuốc. Nhà của cậu ta ở Hongoume ngay bên cạnh căn hộ của cô. Cậu ta sẽ chạy đến ngay lập tức nếu nhận được một cuộc gọi từ phía cô. Hơn nữa, có thể cậu ta đã theo dõi giải đấu giải đấu này từ đầu tới cuối, nên cô cần phải tìm một lý do cho việc cô tỏ ra thân thiết với Kirito.

“…Và cậu ta là con của một vị bác sĩ. Nên nếu cần thì cậu ta có thể lo cho tôi được.”

Để che giấu đi những biểu hiện ngại ngùng và để kết thúc cuộc trò chuyện, ánh mắt của Kirito trở nên nghiêm trọng và trả lời.

“Oi, thật tệ nếu như có chuyện gì đó xảy ra. Nhưng tôi đoán chắc là ổn khi cô đã nói như vậy…Tôi sẽ thỉnh cầu người bạn của mình sau khi đăng xuất để đi kiểm tra cùng với cảnh sát. Sẽ phải mất 15…không, 10 phút. Cảnh sát sẽ có mặt tại nhà cô trong vòng 10 phút nữa.”

“Ừm. Tôi biết rồi. Sẽ thật tuyệt nếu chúng ta có thể bắt được tên tòng phạm…”

“Ừm…”

Khi nhìn thấy Kirito vẫn gật đầu một cách thận trọng, Sinon nhìn anh ta và nói.

“Mà quên chuyện đó đi. Mà anh là kiểu người phớt lờ đi sau khi nghe thấy thông tin cá nhân của tôi hử?”

“Ê…À…Xin lỗi nha. Tên tôi là Kirigaya Kazuto. Tôi dive vào đây từ Ochinomizu, nhưng nhà tôi lại ở thành phố Kawagoe cơ.”

Chàng kiếm sĩ trông có vẻ lo lắng khi nói về thông tin cá nhân của mình. Sinon lẩm bẩm một lúc và rồi cười khúc khích.

“Kirigaya Kazuto. Vậy đó là lý do tại sao anh lại được gọi là Kirito hả? Cách đặt tên đơn giản quá đấy.”

“Cô… Cô có quyền gì mà nói tôi như vậy chứ!?”

Cả hai người bọn họ cùng phá lên cười. Kirito lại nhìn lên chiếc camera đang ở phía trên và đổi giọng.

“…Chúng ta chỉ có thể đăng xuất sau khi kết thúc BoB…Thấy điều đó thế nào, Sinon? Chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu như hôm qua chứ?”

Sau khi nghe xong câu hỏi của Kirito, Sinon nhận rằng mình đã hoàn toàn quên đi cái khao khát mãnh liệt muốn đấu một trận tái đấu với Kirito. Cô nhìn vào khuôn mặt dễ thương ở đằng trước và nói.

“…Sức mạnh không phải là kết quả…mà là một quá trình luyện tập chăm chỉ…”

“Ế? Cô nói gì cơ?”

“Ưm, không có gì—Tôi nói là, anh đang bị trọng thương, đúng chứ? Sẽ không vẻ vang gì nếu đánh thắng anh. Hãy để dành trận đấu này cho giải đấu BoB tiếp theo.”

Sau khi Sinon nói xong, Kirito nhướn lông mày lên một cách ngạc nhiên, và nở một nụ cười méo mó.

“Ý cô là tôi không thể chuyển đổi lại nhân vật của mình về trò chơi cũ cho đến khi giải đấu lần thứ 4 diễn ra?”

“Anh có thể chuyển đổi lại và rồi lại chuyển đổi về đây, nhưng đừng nghĩ rằng lần sau anh sẽ hạ gục được tôi…Đến lúc kết thúc giải đấu lần thứ 3 này rồi.”

“Chúng ta phải làm thế nào? Đây là một trận chiến sinh tử, vậy sẽ có một người dành chiến thắng nếu lượng HP của người kia tụt về 0, đúng chứ?”

“Dù là hiếm, nhưng tôi nghe nói rằng tại giải đấu BoB lần thứ nhất ở Nam Phi có tới 2 người dành chiến thắng. Lý do là người dành chiến thắng tình cờ học được một mẹo lừa đảo gọi là «Món quà lựu đạn».”

“Món quà lựu đạn ư? Là thứ gì thế?”

“Người thua cuộc sẽ ném một quả lựu đạn để kéo đối thủ xuống—à, đây, cho anh này.”

Sinon cho tay vào túi và lôi ra một quả bóng màu đen đặt vào tay phải của Kirito cũng vừa giơ ra theo phản ứng. Rồi cô cài đặt đồng hồ đếm ngược của trái lựu đạn giống trái cây này đếm ngược trong vòng 5 giây.

Đó là một quả lựu đạn plasma cô lấy được sau khi để lại việc hạ gục Death Gun cho Kirito xửa lý và chạy tới chỗ của Yamikaze ở hướng Tây của ngọn đồi khô cằn. Lúc này, Sinon quyết định sử dụng quả lựu đạn này để kết thúc giải đấu.

Cuối cùng cũng nhận ra thứ được đặt trên tay mình, Kirito căng tròn mắt ra nhìn và sẵn sàng ném nó ra chỗ khác.

Để ngăn việc đó lại, Sinon đưa hai tay ôm lấy Kirito từ phía sau lưng và giữ hai tay anh ta lại.

Một tia sáng chói lóa khác thường sớm xuất hiện ở giữa hai avatar, nhấn chìm nụ cười nhăn nhó của Kirito cũng như nụ cười vui vẻ của Sinon vào một bức màn màu trắng tinh khôi.

Thời gian diễn ra giải đấu là 2 giờ, 4 phút và 37 giây.

Vòng chung kết của giải đấu Bullet of Bullets lần thứ 3 kết thúc.

Kết quả—[Sinon] và [Kirito] chiến thắng cùng một lúc.

Từ lúc được dịch chuyển từ hòn đảo hiu quạnh «ISL Ragnarok» đến khu vực chờ, Sinon cứ dán mắt vào bảng thứ hạng và bảng thời gian chờ đăng xuất trong khi cố trấn tĩnh lại.

Giải đấu đã kết thúc nhưng vụ «Death Gun» thì chưa. Tên đồng lõa của Death Gun hẳn vẫn còn đang ở gần chỗ cô trong thế giới thực. Kirito nói rằng cảnh sát sẽ sớm đến đó, nhưng anh ta đăng xuất gần như cùng lúc với Sinon. Ngoài ra, anh ta còn cần phải liên lạc với người quen của mình, nên sẽ mất tầm 10 phút. Cho đến khi đó, Sinon phải tự bảo vệ mình.

Đầu tiên, cô ấy phải kiểm tra phòng mình xem có an toàn không. Sau đó, cô phải gọi Shinkawa Kyouji đến nhà mình. Mặc dù cậu ấy có thể sẽ gặp phải Death Gun, nhưng vì bọn chúng không dùng súng hay dao, mà sẽ dùng kim tiêm có độc—theo như Kirito—nên chúng sẽ không vô cớ ra tay với người đang thức. Tất nhiên, Sinon đã bảo cậu ấy phải cẩn thận.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và chỉ còn 10 giây nữa là cô sẽ đăng xuất.

Cô nhìn lên màn hình rộng lớn hiển thị kết quả một lần cuối.

Sinon và Kirito, chiến thắng cùng một lúc và đang sáng lên với thứ hạng cao nhất. Dù cho lý do tối thượng của việc chơi GGO là để tên cô được ở trên đó, nhưng rủi thay, kết quả lần này coi như là không tính. Mọi chuyện thật quá bất thường, nên cô sẽ đặt hy vọng vào giải lần 4 vậy.

Không có vị trí thứ 2. Ở vị trí thứ 3 là tên đăng nhập của Death Gun «Sterben». Bản thân Sinon cũng không biết phải đọc cái tên đó như thế nào, nhưng với gã mặc áo choàng, «Death Gun» hẳn là tên thật của hắn, thì cái tên đăng nhập đó chẳng qua chỉ là một cái vỏ bọc mà thôi.

Xếp thứ 4 là «Yamikaze». Đa số đều đặt cược vào anh ta vì họ có cảm giác rằng anh sẽ trở thành quán quân, nên chắc hẳn công ty cá cược chính thức sẽ kiếm được bộn tiền đây. Từ vị trí thứ 5 trở đi là những cái tên khác quen thuộc, nhưng sau những cái tên như «Dyne» và «Xiahou Dun»—bảng xếp hạng kết thúc ở con số 28.

Ở cuối bảng là tên của hai người đã ngắt kết nối, «Pale Rider» và «Garret».

Đúng như dự đoán, có 2 nạn nhân của Death Gun trong giải đấu này. Thế nghĩa là hắn ta có 2 tên đồng bọn. Không hiểu bọn chúng đã tham gia vào băng nhóm gì trong VRMMO, và đã phải trải qua những gì để rồi tham gia vào cái âm mưu kinh khủng này...

Khi mà con số đếm ngược trở về 0, Sinon không cảm thấy chút cảm giác chiến thắng nào cả, mà ngược lại, chỉ có một cơn ớn lạnh bất thường chạy dọc sống lưng.

Shino như trôi bồng bềnh, và rồi khi cái cảm giác đó biến mất thì cô thấy mình đã nằm trên giường trong thế giới thực.

Không—có khi là không chỉ có một tên. Cô tự nhủ không được mở mắt ngay hay manh động.

Shino không hề cử động chút nào mà cứ nhắm mắt và bắt đầu cảm nhận xung quanh.

Lúc đó, có một vài âm thanh nho nhỏ lọt vào tai cô. Đầu tiên là tiếng cô thở, rồi đến tiếng tim cô đập khá nhanh.

Ở gần trần phòng là cái máy điều hòa đang phả ra luồng khí ấm, và ngoài ra, chiếc máy tạo ẩm cũng đang kêu vù vù. Cô còn có thể nghe thấy tiếng xe cộ đang chạy đằng xa, và cả âm thanh của chiếc loa trầm từ một phòng trong khu tập thể nữa.

—Nhưng ngoài ra, không có bất kì tiếng động lạ nào cả.

Lần này, Shino cố hít sâu vào một cách khe khẽ. Không khí đi vào trong mũi cô, và chỉ có một mùi hương nhè nhẹ. Shino biết rằng đó là mùi xà phòng vani cô đặt trên cái hộp đựng đồ để làm thơm phòng.

Không có ai khác trong phòng.

Nghĩ vậy nhưng Shino vẫn không dám mở mắt ngay. Có lẽ ai đó đang nhìn cô từ phía bên giường—nỗi sợ này vẫn còn trong lòng cô.

Không, dù đang không ở trong phòng nhưng có thể hắn vẫn đang nấp ở trong bếp hoặc trong phòng tắm...hoặc ở ngoài ban công...nơi cô ở tuy nhỏ nhưng có thừa chỗ nấp. Ngoài ra, hắn có khi lại đang ở dưới gầm giường cũng nên. Không, mình không muốn dậy đâu.

Giờ đây, chắc Kirito—Kirigaya Kazuto đang dùng mối quan hệ của mình để báo cảnh sát, và cô hẳn sẽ nghe thấy tiếng xe tuần tra. Nếu vậy, tốt nhất là cô không nên cử động.

Ngay khi Shino nghĩ vậy và chuẩn bị nhắm chặt mắt--

Cái điều hòa cũ kĩ đột ngột hạ nhiệt độ, và luồng khí lạnh được phả ra thổi qua cặp đùi trần của Shino. Một cái lạnh bao phủ khắp người cô, khiến cho mũi cô ngưa ngứa.

Shino có lẽ đã cố nhịn tầm 2 giây. Rồi sau đó, lông mày và mũi cô nhíu lại, cãi lệnh hệ hô hấp, và cô hắt xì một cái. Shino cứng người lại, đợi cho ai đó phản ứng lại với âm thanh này từ một chỗ nào đó trong phòng.

Tuy nhiên, vẫn không có bất kì động tĩnh nào cả.

Sau đó, Shino ti hí mở mắt phải ra.

Bên trong căn phòng tối mò do đèn đóm tắt hết, ánh sáng duy nhất lọt vào là những ánh đèn đường rọi vào qua những khe hở của tấm mành. Đầu tiên, Shino kiểm tra để biết chắc là mắt cô có thể nhìn được nó, và rồi chầm chậm quay đầu nhìn khắp căn phòng.

Dù sao thì, cũng chẳng có ai trong tầm nhìn của cô. Mặc dù cô vừa mới hắt xì, nhưng Shino vẫn cẩn thận cởi chiếc AmuSphere trên đầu ra và đặt nó lên trên gối. Cô gập người dậy và nhanh chóng quét mắt khắp phòng.

—Có vẻ như không có gì thay đổi từ lúc cô dive.

Ngoại trừ chai nước khoáng trên bàn, cái loa to cạnh bàn hay là cái cặp vứt trên sàn, chẳng có gì bị dịch chuyển cả.

Shino đặt tay lên tấm đệm và đặt nó dọc theo chiếc giường. Cô nuốt nước bọt rồi chuyển qua nhìn gầm giường. Tất nhiên là nó cũng trống trơn nốt.

Cô nhìn lên, vén tấm mành và thấy rằng cửa sổ chính đã được chốt.

Rồi cô ấy rời khỏi giường trên đôi chân trần, nghển cổ lên nghe ngóng động tĩnh trong bếp. Mà nhắc mới nhớ, cái không gian rộng bằng 3 tấm thảm đó trông chẳng có chỗ nào là nấp được.

Lúc này, cuối cùng thì Shino cũng đã dậy hẳn và theo thói quen, cô đến chỗ bức tường trước khi bật công tắc. Căn phòng lập tức sáng lên nhờ ánh sáng trắng, và cả hành lang đằng sau bếp cũng sáng lên luôn.

Nhìn kĩ thì trông có vẻ như không có ai chạm vào khóa cửa cả. Shino đứng đó một lúc trước khi nhận ra rằng không có bất kì tiếng động lạ nào từ phía sau bức tường—chỗ phòng tắm. Rốt cuộc thì, chẳng có gì bất thường cả. Vì vậy, cô lại tiếp tục nhón chân đi vào bếp.

Cánh cửa phòng tắm đóng chặt, nhưng nó không được khóa, còn bên trong thì tối mù.

Shino nắm lấy tay nắm cửa nhôm bằng bàn tay phải đẫm mồ hôi lạnh.

Cô hít một hơi thật sâu, nín thở, và kéo cánh cửa phòng tắm sang một bên trong khi tay trái cô bật đèn lên.

“...”

Shino lặng lẽ kiểm tra phòng tắm một lúc.

“Sao mà mình cứ tự dọa mình thế nhỉ...”

Cô ấy lầm bầm. Còn cái phòng tắm màu gạo thì dĩ nhiên là trống không rồi.

Lần này, Shino cuối cùng cũng thả lỏng cổ và vai mình. Cô quay người nửa vòng và tựa lưng vào tường trước khi ngồi xuống.

Trong phòng không có ai khác cả, và cô cũng không thấy bất cứ dấu hiệu nào của việc đột nhập.

Tất nhiên, cũng có một khả năng khác—tên đồng lõa đã bẻ cái khóa điện cũ để đột nhập sử dụng điện thoại cầm tay để xem buổi tường thuật trực tiếp của GGO, và hắn đã bỏ đi sau khi thấy Death Gun bị hạ.

Nếu vậy thì hắn ta có thể vẫn còn đang lảng vảng đâu đó quanh đây. Vì không rõ liệu hắn có quay lại hay không, cô ấy phải nhanh chóng gọi Shinkawa Kyouji và mời cậu ta đến nhà. Shino biết vậy, nhưng vẫn không tài nào làm được.

Cô liếc qua chiếc đồng hồ hẹn giờ trên nóc tủ lạnh trong bếp. Nó cũng giống đồng hồ bình thường, và bây giờ 10:07 đêm.

—Ba tiếng vừa rồi dài như cả thế kỷ. Cái hộp sữa chua cô ném vào trong thùng rác trước khi dive trông như thể nó ở đó từ lâu rồi.

Và trong lòng cô cảm thấy có gì đó đã thay đổi, nhưng không phải vậy.

Tuy nhiên, cái cảm giác bất an trong cô suốt một thời gian dài cuối cùng cũng đã biến mất. Trong khoảng thời gian đó, có lẽ cái cảm giác lo lắng khi cô chỉ biết rằng mình phải trở nên mạnh hơn cũng chẳng để làm gì cả. Lúc ấy, cô đã điều chỉnh bản thân để thích ứng.

“Được rồi...!”

Shino khẽ tự động viên và đứng dậy trước khi nhận ra rằng mình đang rất khát. Cô đi đến chỗ cái bồn rửa mặt, lấy cốc hứng dòng nước chảy ra từ vòi rồi uống ừng ực.

Và ngay lúc cô ấy định uống thêm cốc nữa—

KÍNH KOONG. Tiếng chuông cửa vang lên...

Theo phản xạ, Shino trở nên căng thẳng và nhìn về phía cánh cửa. Cô chợt nghĩ rằng có thể người đó sẽ tự mở cửa ra và không thở được nữa.

Nghĩ lại thì đó có thể là cảnh sát. Rồi cô ấy nhìn đồng hồ, nhưng cô vừa mới đăng xuất được chưa đầy 3 phút, và nếu là cảnh sát thì như vậy sẽ là nhanh quá.

Trong khi Shino đứng đó, chuông cửa lại tiếp tục kêu. Shino nín thở và rón rén đến chỗ cánh cửa.

Tốt hơn hết là cứ cài xích cửa lại đã. Ngay khi nghĩ vậy, cô rụt rè đưa tay trái ra, nhưng khi cô ấy chuẩn bị chạm vào cái xích—

“Asada-san ơi, cậu có ở nhà không? Asada-san, là tớ đây!”

Một giọng nam cao phát ra từ cái loa trên khóa điện. Shino cũng khá quen với giọng nói này.

Cô thở phào nhẹ nhõm. Rồi cô ấy xỏ chân vào đôi dép lê rồi tiến đến phía cửa, nhìn ra ngoài để đề phòng. Cô thấy một anh chàng đang đứng ngoài hành lang, trông rất méo mó qua cái thấu kính lõm.Cậu ta là người bạn mà cô định gọi đến nhà—người bạn học cũ đã rủ Shino chơi GGO, Shinkawa Kyouji.

“Shinkawa-kun à...?”

Shino gọi tên cậu ta qua cái loa, và rồi một giọng nói hơi hơi ngập ngừng vang lên.

“Ừ thì...Tớ không thể không chúc mừng cậu được...Tớ mua cái này từ cửa hàng tiện lợi, nhưng nó chỉ là chút quà mọn để bày tỏ lòng tri ân thôi ấy mà...”

Nghe xong, Shino lại nhìn ra ngoài. Ra là Kyouji mang theo một hộp bánh nho nhỏ.

“Cậu, cậu nhanh thật đấy...”

Shino không khỏi thắc mắc. Tính thêm cả thời gian cô chờ đăng xuất thì giải đấu mới kết thúc được có 5 phút. Nghĩ lại thì, có lẽ cậu ta không xem buổi truyền hình ở nhà mà lại ra công viên gần đó, ngồi chờ phần công bố kết quả, mua bánh rồi phi ngay đến đây. Cái kiểu nhanh nhảu đó quả y hệt anh chàng AGI Spiegel.

Nhưng nhờ vậy mà cô khỏi cần phải gọi cho cậu ta nữa. Shino thở phào rồi đưa tay ra mở cửa.

“Chờ chút. Tớ mở cửa ngay đây.”

Vừa nói, cô vừa cúi đầu xuống, và nhận ra rằng mình vẫn còn đang mặc áo ba lỗ còn chiếc quần short thì khoe nhiều thịt quá. Cô gái thấy mình cũng hơi hở hang, nhưng vẫn nhún vai mở cửa.

Cánh cửa mở ra, và khuôn mặt mỉm cười của Shinkawa Kyouji hiện lên. Cậu ta mặc quần bò cùng với một cái áo khoác quân đội có trang trí lông chim ở phần trên. Trông nó có vẻ dày, nhưng không có vẻ gì là nó có thể chống lại được cái lạnh bên ngoài cả.

Shino run lên bần bật vì luồng khí lạnh thổi vào chân và nói,

“Oa, lạnh quá. Cậu vào nhanh đi.”

“Ừ, ừ. Thế tớ vào đây.”

Kyouji gật đầu, rụt cổ lại và đi vào. Khi thấy Shino, cậu ta nheo mắt lại như người bị đau mắt vậy.

“Có, có gì vậy...cậu vào nhanh lên đi rồi còn đóng cửa, căn phòng sắp đóng băng rồi đây này. À, cậu nhớ khóa cửa lại đấy.”

Ánh mắt của Kyouji làm Shino thấy hơi ngường ngượng, và cô ấy ra vẻ giận dữ để giấu tiệt nó đi. Rồi cô ấy quay lại vào trong phòng. Đằng sau cô, tiếng khóa cửa vang lên. Shino bước vào căn phòng rộng 6 chiếu, cầm chiếc điều khiển từ xa và tăng nhiệt độ điều hòa. Cái điều hòa rống lên rồi phả ra hơi nóng làm ấm cả phòng.

Shino nhanh chóng ngồi lên giường, nhìn lên, và thấy Kyouji vẫn đang đứng ở cửa, trông hơi thất thần.

“Kìa cậu ngồi đi. À...cậu muốn uống gì không?”

“Không cần. Không cần đâu.”

“Giờ tớ cũng đang mệt. Nếu cậu nói thế thì thôi vậy.”

Cô gái nói với một giọng tếu táo, và Kyouji cuối cùng cũng đã nở một nụ cười. Cậu ta đặt hộp bánh lên mặt bàn cạnh bộ ấm chén và ngồi lên tấm nệm cạnh đó.

“...Xin lỗi vì đã đến đường đột thế này, Asada-san. Nhưng...như tớ nói lúc trước đó, tớ rất muốn nhanh chóng ăn mừng với cậu.”

Cậu đặt tay lên gối rồi ngẩng mặt lên nhìn Shino.

“À...chúc mừng cậu vì đã chiến thắng giải BoB. Asada-san...Sinon thật là tuyệt vời. Cuối cùng thì cậu cũng đã trở thành tay súng mạnh nhất GGO rồi. Nhưng...tớ biết mà. Thế nào thì cũng có ngày Asada-san thành công. Bởi vì Asada-san thật sự có sức mạnh, khác hẳn những kẻ kia...”

“Cảm ơn cậu...”

Shino cũng hơi ngượng, nên cô vội lắc đầu khi rụt cổ lại.

“Nhưng lần này có đến hai người chiến thắng cơ mà...và nếu cậu xem buổi truyền hình trực tiếp thì chắc cậu cũng thấy được hàng đống những chuyện bất thường đã xảy ra...có khi giải đấu lần này sẽ bị tuyên bố là không hợp lệ cũng nên...”

“Ế...?”

“À thì...nói thế nào bây giờ nhỉ...”

Trong một tích tắc, Shino chẳng biết phải giải thích như thế nào về chuyện của «Death Gun» với cái cậu Kyouji đang ngẩn mặt ra cả. Cô cũng chẳng hiểu rõ đầu cua tai nheo ra làm sao, và không thể giải thích tiếp được. Và—giờ đây, cả cô ấy cũng không biết liệu chuyện này có phải là ảo giác hay không nữa.

Có khi nào...

Tất cả chuyện này đều là ngẫu nhiên...? Liệu bắn ai đó trong thế giới ảo có thể thực sự giết người chơi bằng độc trong thế giới thật không? Nói thật thì, Shino chỉ mới thấy Pale Rider bị mất kết nối thôi. Nếu anh ta và người chơi bị mất kết nối kia thực sự đã chết, thì thế có nghĩa là Death Gun đã thực sự phạm tội, nhưng Shino sẽ chẳng có bất cứ bằng chứng xác thực nào cho đến khi tin họ bị chết được công bố.

Cảnh sát sẽ đến đây trong khoảng 10 phút nữa, và khi đó mình mới nên giải thích cho Kyouji nhỉ? Shino nghĩ vậy và thay đổi chủ đề.

“Ờ thì...cũng chả có gì đâu. Chỉ là một người chơi kỳ lạ thôi ấy mà. Mà cậu cũng nhanh thật đấy. Giải đấu vừa mới kết thúc được có 5 phút.”

“À, thì...Tớ đến gần nhà cậu và dùng điện thoại di động để xem buổi truyền hình để có thể chúc mừng cậu ngay và luôn ấy mà...”

Kyouji liến thoắng, và thấy vậy, Shino liền mỉm cười.

“Tớ cũng cảm thấy thế. Bên ngoài lạnh lắm đó. Cậu sẽ bị cảm mất. Để tớ pha cho cậu chút trà nhé.”

Những Kyouji lắc đầu cản Shino. Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cậu ta, thay vào đó là một vẻ căng thẳng. Shino chỉ còn biết chớp mắt.

“Này...Asada-san...”

“C, có gì chuyện gì thế?”

“Tớ...đã thấy cảnh trong cái hang ở sa mạc...trong buổi truyền hình...”

Shino có thể đoán được điều Kyouji không nói ra từ biểu hiện của cậu và những lời đó. Nhớ lại những gì xảy ra trong cái hang, mặt Shino cứ đỏ ửng hết cả lên.

“Đ...đó là...”

Shino quên hết sạch—hay đúng hơn là cô ấy cố tình quên chúng đi; nhưng cô ấy đã gối lên đùi Kirito trong khi anh ta ngồi dựa lưng vào thành hang, khóc lóc và la hét. Kyouji có nhìn thấy cảnh đó. Nhưng lúc này cô chỉ có thể nói rằng mình đã quá bất cẩn và để cho mọi chuyện thành ra thế này.

Shino cúi đầu ra vẻ xin lỗi, nhưng Kyouji vẫn nói tiếp. Cô cứ nghĩ rằng cậu ta sẽ hỏi về quan hệ giữa hai người, nhưng điều tiếp theo cậu nói đã khiến cho Sinon phải bất ngờ.

“Hắn ta...hẳn đã đe dọa cậu, phải không? Cậu chỉ còn nước làm vậy vì hắn đã nắm thóp cậu, phải không?”

“Cái, cái gì?”

Đầy bất ngờ, Shino nhìn lên.

Đôi mắt Kyouji đang sáng lên một cách lạ lùng trong khi cậu chồm người về phía trước. Một chất giọng khàn khàn vang lên từ đôi môi rưng rưng bất thường,

“Cậu bị hắn đe dọa, và thậm chí là phải bắn tỉa đối thủ của hắn...nhưng cậu đã làm hắn ta mất cảnh giác và rồi hạ thủ bằng một quả lựu đạn, phải không? Nhưng...Tớ nghĩ thế vẫn là chưa đủ đâu, Asada-san ạ. Tớ nói rồi...cậu phải cho hắn ta biết thế nào là lễ độ chứ...”

“À...cái đó thì...”

Shino không biết nói gì, và cuống cuồng tìm cách giải thích.

“Không phải...Tớ đâu có bị đe dọa. Tớ biết rằng chuyện đó là quá bất thường trong giải đấu...nhưng tớ đã quá hoảng loạn trong khi dive...mọi thứ cứ rối tinh hết cả lên...và tớ đã trút hết giận dữ lên đầu Kirito...cái gã đó. Dù sao thì tớ cũng đã nói quá nhiều chuyện.”

“...”

Kyouji mở to mắt và lặng lẽ nghe Shino nói.

“Nhưng mà...dù hắn làm tớ phát điên lên, hắn ta lại cứ...cứ như mẹ tớ vậy. Vì thế nên tớ đã khóc như một đứa con nít...như vậy xấu hổ lắm nhỉ?”

“...Asada-san...như...nhưng cậu làm vậy là do căn bệnh tái phát thôi phải không? Cậu...không có bất kỳ tình cảm đặc biệt gì với hắn, phải không?”

“Ế...?”

“Asada-san, cậu từng nói rằng cậu muốn tớ đợi cậu phải không?”

Trong tư thế chống chân và rướn ra phía trước, trông Kyouji thật vô cùng lo lắng.

“Trước đây cậu nói rồi mà, phải không? Nếu tớ chịu khó đợi, thì cậu sẽ là của tớ, phải không? Đó...đó là tại sao tớ...”

“...Shinkawa-kun...”

“CẬU NÓI ĐI! NÓI RẰNG GIỮA CẬU VỚI HẮN KHÔNG CÓ GÌ ĐI. NÓI RẰNG CẬU GHÉT HẮN ĐI!”

“Cậu...cậu làm sao vậy...tự nhiên lại...”

Shino có nhớ rằng mình bảo Kyouji là 'hãy đợi tớ' khi họ ở công viên trước khi giải đấu diễn ra.

Tuy nhiên, câu đó ý là 'đợi đến khi cô có thể vượt qua quá khứ '. Và khi ngày đó đến, cô ấy sẽ có thể trở thành một người con gái bình thường.

“A...Asada-san, do chiến thắng giải đấu nên cậu đã trở nên mạnh mẽ rồi, chứng bệnh sẽ không tái phát nữa đâu. Vì thế nên cậu không cần cái gã đó đâu. Tớ sẽ luôn bên cạnh cậu. Tớ sẽ...mãi mãi bảo vệ cậu.”

Kyouji bắt đầu lẩm bẩm như người đang mê sảng và đứng dậy, lảo đảo bước vài bước về phía Shino—đột nhiên cậu ta dang tay ra ôm ghì lấy Shino.

“Ư...?”

Shino không chỉ cực sốc mà cô còn thấy vô cùng căng thẳng nữa. Hai cánh tay và bụng cô bắt đầu đau, và không khí trong phổi cô như bị ép hết ra.

“...Shin...kawa-ku...n...”

Shino bị ôm chặt đến nỗi tức thở. Tuy nhiên, Kyouji còn ôm chặt hơn nữa và dùng thêm cả sức nặng của mình như thể cậu ta muốn đè Shino lên giường.

“Asada-san...Tớ thích cậu. Anh yêu em. Asada-san của anh...Sinon của anh.”

Cái giọng khò khè và giật cục của Kyouji không hề giống một lời tỏ tình, mà giống một lời nguyền.

“Dừng...lại...đi…!”

Shino cố hết sức, chống hai tay lên giường. Rồi cô ấy dồn lực vào chân và dùng vai phải thúc mạnh vào ngực Kyouji—

“...Dừng lại ngay!”

Dù giọng cô bị khản nhưng cuối cùng cô cũng đã đẩy lui được Kyouji và thở hổn hà hổn hển.

Kyouji ngã xuống chỗ ngồi rồi lăn quay ra phía sau. Kết quả là hắn đập người vào bộ ấm chén, còn hộp bánh thì bị rơi xuống, làm vang lên một âm thanh nho nhỏ.

Nhưng có vẻ Kyouji cũng chẳng để ý lắm trong khi hắn cứ nhìn Shino chòng chọc. Vẻ kinh ngạc trên mặt hắn như muốn nói rằng hắn ta không tin được rằng Shino đã từ chối mình.

Đôi mắt trợn lên đó nhanh chóng tối sầm lại—và một giọng nói vô cảm bật ra khỏi đôi môi run rẩy,

“Không được đâu, Asada-san ạ. Em không thể phản bội anh được. Chỉ có anh mới cứu được Asada-san thôi, vì thế nên em không được nhìn người khác đâu đấy.”

Nói xong, hắn ta xáp lại chỗ Shino.

“...Shin, Shinkawa-san...”

Shino vẫn còn đang bàng hoàng, và chỉ biết ngồi ngây ra mà lầm bầm.

Quả đúng là cô ấy từng cảm thấy một khao khát nguy hiểm trong con mắt Shinkawa khi cô mời hắn qua nhà ăn tối và khi hắn ôm cô trong công viên. Thế nhưng Shino nghĩ rằng đến một mức nào đó, chuyện ấy là không tránh được vì dầu sao hắn cũng là một tên con trai, và cô ấy cũng không tưởng tượng nổi việc 1 người yếu ớt và tốt bụng như Shikawa lại có thể làm những chuyện ngoài tầm kiểm soát.

Tuy nhiên, với Shino, đang không cử động nổi trên giường, ánh mắt đang nhìn xuống cô của Shinkawa lóe lên một tia sáng lạ lùng mà trước đây cô chưa từng thấy.

Đừng bảo là Shikawa-kun sẽ hiếp mình...

Những luồng suy nghĩ gián đoạn vụt qua đầu Shino, và nỗi sợ hãi bò lên khắp người cô ấy, làm cô quên mất cả vụ va đập vừa rồi.

Nhưng—

Dù Shino nghĩ theo đúng hướng, tia sáng đó là biểu hiện của một điều khác.

Kyouji hơi mở miệng và thở mạnh ra. Rồi hắn ta thọc tay vào túi chiếc áo khoác quân đội và hình như là đang cầm thứ gì đó.

Bàn tay hắn ta đưa ra một vật khá là kỳ lạ.

Nó dài tầm 20cm, được làm từ nhựa trong mờ.

Phần đầu thuôn lại, và có một ống tiêm rộng khoảng 3cm. Đằng sau là một phần giống như tay cầm nhô ngang ra, và bàn tay Kyouji đang nắm vào đó. Ngoài ra, ngón tay cái của hắn đang đặt trên cái nút màu xanh ở chỗ nối giữa tay cầm và ống tiêm.

Ở đầu ống tiêm là một phần bằng kim loại màu bạc, và có thể nói nó là một mũi nhọn với một lỗ nhỏ. Về cơ bản thì nó trông như loại súng laser mà con nít hay chơi, nhưng cái hình dáng đơn giản đó vẫn không thể che giấu nổi tác dụng của nó.

Bàn tay phải của Kyouji hơi run run, rồi hắn kề mũi kim tiêm sát cổ Shino một cách bất cẩn. Cái cảm giác lạnh buốt làm cho tóc Shino dựng hết lên.

“Shin...kawa...kun...?”

Từng tiếng bật khỏi đôi môi cứng đờ của Shino một cách khó nhọc, nhưng trước khi cô kịp nói cho hết câu, Kyouji ngắt lời bằng một giọng trầm trầm,

“Đừng có cử động, Asada-san. Em cũng không được hét đâu. Cái này…là bơm tiêm không kim. Nó đang chứa chất «Succinylcholine». Một khi bị tiêm, cơ bắp của em sẽ không thể cử động được, và rồi tim em sẽ sớm ngừng đập thôi.”

Nếu đầu óc cô được một loại vỏ nào đó bảo vệ, thì có lẽ hôm nay nó đã bị đục thủng mất vài ba lớp rồi.

Luồng khí lạnh phát ra từ sau cổ cô làm tê cóng chân tay Shino. Shino nhận ra rằng chúng đang dần cứng lại trong khi cô vắt óc ra để hiểu Kyouji muốn nói gì.

Và ý của hắn ta là—Kyouji muốn giết Shino. Nếu cô không nghe theo hắn, hắn ta sẽ tiêm cái chất có tên tiếng Anh dài lê thê đó vào người Shino qua cái ống tiêm trông như đồ chơi, làm tim cô ngừng đập.

Nghĩ vậy, ở đâu đó trong đầu Shino bật lên một câu hỏi. Đây là trò đùa ư? Shinkawa-kun lại làm chuyện như vậy sao? Nhưng thực ra, đôi môi Shino không hề cử động, chúng như nặng cả tấn vậy. Và mũi ống tiêm cứng bằng kim loại đang dí sát vào cổ cô—hay chính xác hơn nữa là nó chỉ dưới tai trái cô có 5cm. Sự lạnh lẽo này liên tục gạt phăng khả năng Kyouji đang đùa.

Shino không thấy được vẻ mặt của Kyouji do ngược sáng, nhưng đôi mắt vô hồn vẫn cứ trân trân nhìn vào mặt hắn. Khuôn mặt tròn hiền khô giật giật, và một giọng nói thoải mái vang lên.

“Ổn cả rồi, Asada-san ạ. Em không việc gì phải sợ đâu. Sớm thôi...rồi chúng ta sẽ hòa làm một. Anh muốn thể hiện tất cả những tình cảm tích tụ trong lòng từ trước~đến giờ. Anh sẽ nhẹ nhàng tiêm nó...để em không phải đau đớn. Đừng lo, mọi chuyện hãy cứ để anh.”

Shino chẳng hiểu hắn ta đang nói cái gì cả. Nghe thì như tiếng Nhật, nhưng cũng lại như một thứ tiếng nào đó. Hai từ liên tục vang vọng trong tai cô.

Cái này là bơm tiêm không kim, và nó có thể làm tim em ngừng đập.

Bơm tiêm, tim. Cứ như thể...cô ấy từng nghe những từ này ở đâu rồi thì phải.

Ở sa mạc dưới bầu trời đêm, trong cái hang nhỏ, anh chàng nữ tính đã từng nói về điều này. «Zekushiido» và «Usujio Tarako» có thể đã bị suy tim do bị tiêm một loại thuốc nào đó…nhưng chuyện đó như là xảy ra ở một xứ mơ nào đó vậy.

Nếu thế thì—nghĩa—nghĩa là...

Đôi môi Shino cử động như thể chúng bị tê, và rồi, cô ấy nghe thấy giọng nói khàn khàn của mình.

“Thế...thế ra...cậu...cậu là tên «Death Gun» thứ hai ư?”

Cái mũi tiêm kề sát cổ cô chợt co giật. Kyouji nở một nụ cười ngưỡng mộ thường thấy khi hắn nói với Shino.

“...He, quá tuyệt. Quả đúng là Asada-san có khác...em đã nhìn thấu bí mật «Death Gun». Đúng đấy. Anh chính là «Death Gun» thứ hai. Dù vậy nhưng nhân vật «Sterben» trước giải BoB lần này là do anh điều khiển. Biết em thấy anh bắn Zekushiido ở quán bar trong Gurokken, anh vui lắm. Nhưng, hôm nay, anh muốn hành động trong thế giới thực. Anh không thể chấp nhận được việc những kẻ khác chạm vào người Asada-san. Kể cả khi đó là anh trai anh.”

Cơn sốc lần thứ bao nhiêu không biết lại làm người Shino căng lên.

Kyouji có nói rằng mình có một người anh trai, nhưng hắn chỉ bảo rằng anh trai hắn luôn bị ốm từ khi còn nhỏ và lúc nào cũng phải đến bệnh viện. Hắn ta chỉ nói có vậy, nên Shino cũng chẳng bao giờ hỏi.

“A...anh...anh trai? Cái tên thành viên guild đỏ trong SAO…là…anh cậu sao?”

Bây giờ thì đến lượt Kyouji trợn mắt kinh ngạc.

“Uầy, vậy là em còn biết cả chuyện đó nữa. Trong giải đấu, Shoichi nii-san nói lắm thế cơ à? Có khi nii-san vô cùng ngưỡng mộ Asada-san cũng nên. Nhưng Asada-san à, em không phải lo đâu. Anh sẽ không để cho ai khác chạm vào người em cả. Thực ra...anh cũng không định tiêm Asada-san đâu. Chắc Nii-san sẽ giận...nhưng bởi vì trong công viên, Asada-san à, em nói rằng em sẽ thuộc về anh...”

Kyouji ngừng lại. Cái nụ cười say sưa trên mặt hắn biến mất, và hắn quay trở lại cái vẻ vô hồn trước đó.

“...Nhưng...Asada-san, và cái thằng đó, thực ra...chắc chắn là em đã bị nó lừa rồi. Anh không biết nó nói gì, nhưng anh sẽ xua đuổi nó đi ngay đây. Anh sẽ làm em quên thằng đó đi.”

Trong khi cái bơm tiêm vẫn còn đang kề sát cổ Shino, Kyouji cứ thế mà lấy tay trái ấn Shino xuống giường. Rồi hắn trèo lên giường và bò đến chỗ đùi Shino. Vừa làm vậy, hắn ta vừa lẩm bà lẩm bẩm như đang nói mơ,

“...Đừng lo, anh sẽ không để Asada-san cô đơn đâu. Rồi anh sẽ đi theo em ngay ấy mà. Chúng ta sẽ tái sinh trong GGO…không, trong một thế giới kỳ ảo hơn, và rồi chúng ta sẽ thành vợ thành chồng và sống một cuộc đời tuyệt vời. Sẽ có phiêu lưu...và rồi chúng ta sẽ có con cái. Thế thì thật là tuyệt!”

Dù Shino đang nghe Kyouji lảm nhảm, nhưng 1 phần nhận thức của cô thì vẫn còn tỉnh táo—cảnh sát sẽ sớm đến thôi, phải làm cho hắn nói nhiều hơn nữa.

“Nhưng...nếu cậu không ở đây với tư cách kẻ đồng lõa, thì anh trai cậu sẽ gặp rắc rối, phải không…v…và, trong trò chơi tớ không bị trúng đạn. Nếu tớ chết, câu chuyện về Death Gun mà anh em cậu vất vả dựng nên sẽ bị nghi ngờ.”

Shino không ngừng cử động chiếc lưỡi khô ráp trong khi nói vậy, còn Kyouji thì dí ống tiêm trong tay phải vào xương đòn của Shino, cười gằn.

“Đừng lo. Hôm nay có ba mục tiêu, nên nii-san đã kéo thêm một người nữa làm cùng. Anh ta là một thành viên khác trong guild của anh ấy hồi còn ở SAO. Anh ta sẽ sớm thế chỗ anh, và... làm sao mà anh có thể đặt Asada-san ngang hàng với cái lũ rác rưởi như Zekushiido và Usujio Tarako được? Asada-san không phải là của Death Gun, mà là của anh. Một khi Asada-san đi rồi...anh sẽ đưa em đến địa ngục không đáy, và anh sẽ theo sau. Thế nên, đợi anh giữa đường nhé.”

Kyouji rụt rè đưa tay trái lên luồn vào trong áo Shino. Hắn mò mẫm bằng mấy ngón tay trước khi dùng cả bàn tay.

Sự sợ hãi và khó chịu khiến Shino nổi da gà, nhưng cô thực sự muốn nói tiếp. Nếu cô cử động hay hét lên, cậu bạn trông có vẻ tử tế trước mặt cô chắc chắn sẽ dùng đến cái bơm tiêm. Không may, cả lời nói lẫn cử chỉ của Kyouji đều thể hiện rằng hắn sẽ làm thật. Vì vậy nên Shino chỉ còn biết giữ cho cái đầu lạnh và nói,

“...À, à mà...cậu chưa từng dùng ống tiêm trong thế giới thực, đúng không...? Vẫn...vẫn còn kịp mà. Cậu có thể bắt đầu lại. Đừng nghĩ đến cái chết...cậu vẫn còn kỳ kiểm tra trình độ học vấn chung cấp trung học phổ thông mà? Và còn cả lớp học bù nữa, phải không? Chẳng phải cậu muốn làm bác sĩ sao...?”

“Kiểm tra trình độ học vấn chung...?”

Kyouji nghiêng đầu như thể mới nghe cụm từ đó lần đầu. Hắn lặp đi lặp lại mấy lần rồi mới 'à...' lên một tiếng. Bàn tay trái bỏ ra khỏi người Shino và thọc vào trong chiếc áo khoác.

Hắn lôi ra một mảnh giấy mỏng từ trong túi áo.

“Em muốn nhìn chứ?”

Hắn nở một nụ cười như để tự chế giễu bản thân và đưa tờ giấy cho Shino.

Shino cũng khá quen với loại giấy đầy những con số này—nó là giấy báo điểm của kỳ thi thử. Tuy nhiên, điểm số các phân môn tệ hại đến nỗi chẳng ai có thể tin được.

“Sh...Shinkawa-kun...cái này là...”

“Vui nhỉ? Điểm số như thế này...”

“Như...nhưng, cha mẹ cậu...”

Ý Shino là 'cha mẹ cậu vẫn cho cậu dùng AmuSphere sao khi thấy điểm chác thế này sao', và Kyouji ngay lập tức hiểu cô định nói gì.

“Hưhư, cái kiểu giấy này...anh in ra cũng được. Hơn nữa, anh cũng bảo bố mẹ là anh dùng AmuSphere để học từ xa. Bọn họ không giúp anh vụ phí chơi GGO hàng tháng, nhưng cái khoản tiền nhỏ đó kiếm trong game dễ như bỡn ấy mà...vốn ra, việc đó phải rất dễ mới phải...”

Nụ cười trên môi Kyouji chợt biến mất. Hắn cau mày, và để lộ hàm răng đang nghiến ken két.

“...Anh chịu đựng cái thế giới nhàm chán này quá đủ rồi. Ông bà già...cả cái bọn ở trường nữa, đều là lũ khốn cả. Một khi trở thành người mạnh nhất GGO...anh sẽ thỏa mãn. Từ...từ đầu, đáng ra «Spiegel» phải là người chơi mạnh nhất mới đúng...”

Shino cảm thấy bàn tay Kyouji đang run lên nhờ cái ống tiêm kề sát cổ, và cô nín thở, sợ rằng Kyouji sẽ làm tới.

“Nhưng...Zekushiido, cái thằng chết bầm đó...nó nói dối về việc AGI là mạnh nhất...thằng khốn chết tiệt đó khiến cho Spiegel còn không trang bị nổi một khẩu M16...chết tiệt...chết tiệt...”

Cơn giận trong giọng nói của Kyouji kinh khủng đến mức không ai tin được rằng hắn đang nói đến chuyện trong game.

“Giờ đây...anh còn chẳng kiếm nổi tiền đóng phí kết nối nữa...GGO là tất cả với anh...Còn thế giới thực thì anh đã từ bỏ lâu rồi...”

“...Vậy ra....ra đó là lý do cậu giết Zekushiido sao...?”

Dù nghĩ rằng có thể vì thế mà hắn giết anh ta, Shino vẫn hỏi. Kyouji chớp mạnh mắt mấy lần rồi nở một nụ cười như kẻ say khướt.

“Ừ. Để tạo nên huyền thoại về «Death Gun», kẻ mạnh nhất GGO...không, mạnh nhất thế giới VRMMO, thằng đó là vật tế tuyệt hảo! Một khi anh giết Zekushiido và Usujio Tarako, rồi đến Pale Rider và Garret trong giải đấu, thì dù có ngu đến đâu, bọn người chơi kia vẫn sẽ biết rằng Death Gun thực sự có thể giết người. Kẻ mạnh nhất...Ta là kẻ mạnh nhất...”

Có lẽ là do không ngăn nổi sự thích thú trỗi dậy, cả người Kyouji bắt đầu run lên.

“...Giờ thì chẳng cần phải tốn thời gian với cái thế giới nhàm chán này nữa rồi. Nào...Asada-san. Ta hãy cùng «đi bước nữa» nào.”

“Shi...Shinkawa-kun...”

Shino lắc đầu quầy quậy trong cơn tuyệt vọng, van xin Kyouji.

“Không. Cậu...vẫn có thể quay đầu lại được. Cậu vẫn có thể bắt đầu lại mà. Đi với tớ, đi tự thú đi mà...”

“...”

Nhưng Kyouji chỉ nhìn một cách xa xăm và lắc đầu.

“...Cái thế giới thực chẳng có gì đáng sống cả. Nào, hòa làm một với anh nào, Asada-san...”

Bàn tay trái đó bắt đầu vuốt ve mặt Shino trong khi giọng nói yếu đuối của hắn vang lên, và ngón tay hắn rờ tới tóc Shino.

Các đầu ngón tay Kyouji thật khô. Mỗi khi những vết nứt nẻ trên tay hắn vuốt ve làn da mịn màng phía dưới tai Shino, cô lại thấy hơi đau đau. Tuy nhiên, Kyouji trông có vẻ không hiểu được nét mặt của Shino khi hắn cứ tiếp tục như kẻ mơ ngày,

“Asada-san...Asada-san của anh...Anh đã luôn thích em...kể từ khi...nghe được chuyện của Asada-san...ở trường...Anh đã luôn...”

“...Ế...”

Shino hơi ngần ngừ một chút trước khi hiểu ra Kyouji đang nói cái gì. Nhưng sau khi nghĩ, cô ấy không thể không mở to mắt.

“Cái...cái...gì cơ...”

“Anh đã luôn thích em...luôn ngưỡng mộ em...”

“...Vậy ra cậu...”

Shino lẩm nhẩm trong đầu 'không thể nào', và rồi hỏi với một giọng nói như sắp im hẳn đến nơi,

“Cậu...bắt chuyện với tớ...vì cậu biết về tai nạn đó...?”

“Dĩ nhiên rồi.”

Tay trái Kyouji vuốt ve khuôn mặt Shino như thể hắn đang dỗ trẻ và gật đầu cái rụp.

“Anh nghĩ rằng nếu có một cô gái nào đó từng dùng súng thật bắn chết người, thì em là người duy nhất ở Nhật Bản từng làm vậy. Điều đó thật là tuyệt vời. Chẳng phải anh đã nói rằng Asada-san có sức mạnh thật sự rồi sao? Thế nên anh mới chọn khẩu «K-54» để tạo nên vũ khí tối thượng của «Death Gun». Asada-san là người mà anh ngưỡng mộ nhất. Anh yêu em...anh yêu em...anh yêu em hơn tất thảy mọi người...”

“...Làm thế nào...được...”

—Khi nghĩ rằng lại có một kẻ quái dị đến vậy.

Shino từng nghĩ rằng cậu con trai này là người bạn duy nhất cô có thể kết thân ngoài gia đinh cô ra. Nhưng—đầu óc hắn ta vốn đã ở một thế giới khác. Ngay từ đầu, giữa họ đã có 1 khoảng cách không thể đo được.

Cuối cùng thì con tim Shino cũng đã rơi xuống hố sâu tuyệt vọng. Mắt, tai và tất cả các giác quan khác mất đi khả năng trong khi thế giới này dần từ bỏ cô.

Người Shino mất hết sức lực.

Trong tầm nhìn vô định của cô, đôi con mắt của Kyouji lù lù phía trên như những hố đen. Chúng trông cứ như thể những đường hầm đến thế giới bóng tối sâu thẳm vậy—

Chúng là đôi mắt của gã đó.

Cái gã ẩn mình trong bóng tối của những con phố đêm, của những khe hở ở ô cửa sổ, của chiếc mặt nạ của «Death Gun» và trong mọi khoảng tối, tìm kiếm cơ hội, cuối cùng thì gã cũng đã trở lại.

Tay Shino lập tức trở nên lanh cóng. Cái cảm giác những đầu ngón tay cô bắt đầu rời bỏ cô và ý thức của cô, và toàn bộ linh hồn cô co lại.

Bên trong vùng sâu thẳm nhất của cái vỏ mang tên cơ thể con người này, Shino, bị nhốt trong vùng tối nhỏ hẹp và gò bó, trở lại như hồi còn bé và co cụm lại. Cô không muốn nhìn hay cảm thấy bất cứ thứ gì.

16 năm cuộc đời cô thật quá lạnh lùng và tàn nhẫn. Nó cướp đi người cha cô chưa từng biết mặt, cướp mất trái tim mẹ cô, và thậm chí còn lấy luôn cả một phần linh hồn Shino bằng sự hiểm độc khôn lường.

Người lớn ở thế giới này trông thấy cô vừa có cảm giác khoái chí như thể bọn họ đang được chiêm ngưỡng một con thú lạ, nhưng cũng vừa cảm thấy vô cùng khó chịu. Tuy nhiên, lũ trẻ cùng lứa lại khinh miệt và sỉ nhục cô.

Nhưng cái thế giới này có vẻ như vẫn chưa thỏa mãn khi mà nó còn muốn lấy cả mạng sống của Shino trong lúc cô chẳng có gì cả. Cô ấy thực lòng không muốn phải thừa nhận rằng đó là một «sự thực» trong thế giới này.

Nhưng, nó không phải là thực tại. Chúng chẳng qua cũng chỉ là những sự việc xảy ra trong cái thế giới chồng chéo này mà thôi. Trong tấc cả các thế giới, hẳn đâu đó phải có «một thế giới nơi không có gì xảy ra».

Không gặp Shinkawa Kyouji, không trải qua sự cố bưu điện, cha cô không mất trong vụ tai nạn giao thông. Một thế giới nào đó hẳn sẽ có một Asada Shino bình thường sống một cuộc sống bình an. Shino cứ thu mình lại trong bóng tối và dần mất đi sự sống, nhưng linh hồn cô vẫn tiếp tục hối thúc cô phải đi tìm hình bóng mình với nụ cười trong nắng ấm.

Giây phút này, Shino chợt cảm thấy một sự thúc giục cô phải chống lại cái số phận trớ trêu này.

Nếu cô ấy không thể chấp nhận thực tại phũ phàng và trốn vào trong ảo mộng, chẳng phải cô cũng sẽ giống Shinkawa Kyouji đến một mức nào đó sao.

Bị bắt nạt ở trường, bị cha mẹ đối xử như vậy, cả áp lực thi cử nặng nề...Shinkawa Kyouji đã từ bỏ những «thực tại» này và đi tới thế giới ảo để tìm sự giải thoát. Kyouji tin rằng nếu hắn có thể đạt được cái danh ‘mạnh nhất’ trong thế giới ảo, hắn sẽ có thể vượt qua được bản ngã yếu đuối của mình trong thế giới thật. Nhưng giờ đây khi ước muốn đó biến mất, hắn cũng bị sụp đổ theo.

Giống với Kyouji, Shino cũng khát khao được làm kẻ mạnh nhất trong thế giới tên Gun Gale Online, và cô cảm thấy rằng mục tiêu này sẽ khơi gợi cho cô một cái gì đó, và cô ấy nghĩ rằng mình sẽ tìm ra cách giải quyết những vấn đề của mình.

Cái bàn tay lạnh băng vươn ra từ vũng lầy ký ức của Shino rốt cuộc cũng đã tóm được cô và chuẩn bị lôi cổ cô xuống vực thẳm đen tối. Tuy nhiên, cô ấy không thể chống trả, và thậm chỉ còn không mở mắt nổi. Mọi nỗ lực đều là vô ích.

Shino chỉ còn những dòng suy nghĩ ngắt quãng như những bọt nước nổi lềnh phềnh trên dòng sông, nhưng, cô ấy chợt nhớ ra...

Nếu là anh ta, thì anh ta sẽ làm gì?

Anh ta đã bị nhốt trong nhà tù ảo suốt 2 năm, lấy vài mạng người, hẳn cũng từng mất đi những người quan trọng trong cuộc chiến trường kỳ đó. Anh ta hẳn cũng phải cảm thấy hối hận chứ, phải không? Anh ta chắc chắn sẽ ghét cái thế giới ảo đã cướp đi nhiều thứ của mình, đúng chứ?

Không, anh ta không làm vậy. Dù cho phải đối mặt với thử thách nào, anh ta cũng vẫn sẽ không từ bỏ trách nhiệm của mình. Nhờ điều đó mà anh đã giành được phần thắng trong cuộc đối đầu đầy tuyệt vọng với Death Gun.

—Anh mạnh thật đấy, Kirito.

Shino lẩm bẩm sâu bên trong cái hố tối tăm.

—Rốt cuộc thi anh cũng đã cứu được tôi...nhưng tôi đã phụ lại ý tốt của anh mất rồi. Xin lỗi...

Kirito bảo rằng anh ta sẽ gọi cảnh sát sang chỗ cô ngay sau khi đăng xuất. Cô không biết từ lúc đăng xuất đã bao lâu, nhưng có vẻ như đã quá muộn rồi. Không biết anh ta sẽ nghĩ gì khi biết rằng Shino bị giết. Điều đó thực sự làm cô lo...

Nghĩ vậy, đầu óc cô bắt đầu xuất hiện một chuỗi những ý nghĩ, và một nỗi lo lắng vụt lên giữa khoảng tối trong lòng cô gái như một ánh đèn mập mờ.

Kirito---liệu mọi chuyện có kết thúc sau khi anh chàng dùng kiếm ánh sáng đó gọi cho người quen của anh ta không? Có khi anh ta còn lái xe đến chỗ mình ở nữa không chừng. Nhưng dù là vậy thì cũng sẽ quá muộn. Một khi Kirito thấy Shinkawa Kyouji trong phòng, Kyouji có thể sẽ làm gì đó. Biết đâu hắn ta sẽ bỏ chạy hay đầu hàng…hoặc, liệu hắn có tấn công Kirito với cái ống tiêm trong tay không? Từ cái cách Kyouji thể hiện sự căm hận Kirito, dễ là hắn ta sẽ làm vậy lắm.

Có lẽ số cô là phải chết.

Nhưng—sau khi nghĩ anh ta sẽ bị liên đới như thế nào—thì--

Thì đó lại là chuyện khác.

...Dù thế nhưng vẫn không còn cách nào khác.

Cô bé Shino, đang nằm đó giữa bóng tối đen kịt, không chịu nhìn hay nghe bất cứ thứ gì. Lúc đó, nữ xạ thủ bắn tỉa với chiếc khăn quàng màu cát, Sinon, quỳ gối cạnh cô, đặt tay lên bờ vai mảnh khảnh và nhẹ nhàng nói,

...Từ trước tới nay, chúng ta mới chỉ quan tâm đến bản thân mình, chiến đấu vì mình nên đã không hiểu được nỗi lòng của Shinkawa. Nhưng—dù có thể đã muộn, nhưng chí ít thì ta cũng nên chiến đấu vì người khác chứ.

Shino chầm chậm mở mắt ra trong khi đang chìm dần vào bóng tối. Một bàn tay trắng nõn nà, mảnh mai mà mạnh mẽ chìa ra trước mặt cô. Shino rụt rè nắm lấy bàn tay đó.

Sinon trong trò chơi mỉm cười và giúp Asada Shino thoát ra. Đôi môi hồng của cô mở ra và phát ra một tiếng rõ ràng.

Nào, ta đi thôi.

Cả hai người họ đẩy lùi bóng tối và bắt đầu vươn tới ánh sáng phía trên mặt nước.

Shino chớp mắt mạnh và lại trở về với thế giới thực.

Kyouji vẫn đang cầm chiếc bơm tiêm trong tay phải và dí nó vào cổ Shino, còn tay trái thì đang loay hoay tìm cách cởi áo cô ra. Tuy nhiên, hắn không tài nào cởi nổi chỉ với một tay, và trông rất lo lắng. Ngay sau đó, hắn ta bắt đầu giật mạnh lớp vải sắp rách đến nơi.

Shino giả vờ như bị hắn kéo và quay người sang trái. Mũi bơm tiêm trượt khỏi người cô và cắm vào giường.

Shino lập tức tận dụng thời cơ và chộp lấy cái ống tiêm bằng tay trái, rồi dùng bàn tay phải đẩy mạnh hàm Kyouji.

'Hự!', với một tiếng va đập, Kyouji bị đẩy lùi lại, và sức nặng đang đè lên người Shino biến mất. Sau đó, cô ấy lấy tay phải đẩy thêm vài lần nữa rồi giật mạnh lấy chiếc bơm tiêm bằng tay trái. Nếu không tận dụng được cơ hội này, tia hy vọng cuối cùng của cô sẽ tan biến.

Tuy nhiên, Kyouji đang dùng tay thuận để cầm phần chuôi, còn Shino thì mới chỉ nắm được vào phần ống khá trơn trượt bằng tay trái, nên Shino đang ở thế yếu trong cuộc giằng co này. Kyouji đã hết bất ngờ và rụt tay phải lại,và làm vang lên một tiếng bất thường khi hắn vung tay trái.

“Hự...!”

Nắm đấm của hắn táng mạnh vào vai phải Shino. Khi cái ống tiêm bị giật khỏi tay trái cô, Shino lăn về phía sau từ thành trước giường. Lưng cô va phải bàn học, và một ngăn kéo bị trượt ra, làm rơi vãi đồ khắp nơi.

Lưng bị thương, Shino lập tức không thở được và chỉ có thể hớp hớp không khí. Hàm Kyouji đang đè lên giường, nhưng ngay tắp lự, hắn ngẩng đầu lên nhìn Shino.

Hắn tròn mắt ra, và đôi môi đỏ ựng đầy nước dãi như cứng đờ lại. Theo cái cách môi hắn chảy máu thì hình như là hắn cắn phải lưỡi mình. Ngay sau đó, một chất giọng khản đặc phát ra từ hắn,

“Tại sao...?”

Hắn chậm chạp lắc đầu, trông hoài nghi.

“Tại, tại sao nó lại phải như thế này cơ chứ...? Asada-san chỉ có anh mà thôi! Anh là người duy nhất hiểu được Asada-san! Anh đã luôn giúp em...đã luôn bảo vệ em...”

Nghe những lời đó, Shino nhớ lại chuyện mấy hôm trước. Khi đang trên đường về nhà, cô bị Endo và đám bạn vây lấy tống tiền, và Kyouji chỉ tình cờ đi ngang qua và cứu cô ấy—

Giờ xét lại thì nó không phải là chuyện ngẫu nhiên.

Rất có thể hằng ngày Kyouji vẫn bám theo Shino từ lúc cô rời trường cho đến khi về nhà, và rồi đăng nhập vào GGO để đợi cô vào chơi.

Cái điều này chỉ có thể là điên rồ mà thôi. Shino dường như đã phần nào nhận ra rằng hắn ta có cái gì đó nguy hiểm, nhưng chưa hề phát hiện được ra bản chất đáng sợ này của hắn. Có phải đây là hậu quả của việc đóng kín tâm tư với người khác không? Dù là trong tình cảnh này, Shino vẫn thấy có chút đắng chát trong miệng.

“Shinkawa-kun...”

Shino mấp máy đôi môi cứng đờ và nói,

“...Mọi thứ thật là đau đớn...nhưng tôi vẫn thích thế giới này. Tôi đoán rằng sau này mình sẽ còn thích nó nữa. Thế nên...tôi không thể đi với cậu được.”

Nói vậy, Shino chuẩn bị đứng dậy. Trong khi chống tay phải xuống sàn, đầu ngón tay cô sờ phải một thứ nặng và lạnh lẽo.

Cô biết ngay nó là cái gì. Đó là thứ cô luôn giấu kỹ trong cái ngăn kéo đó. Nó là biểu trưng cho tất cả nỗi sợ của cô trong thế giới thực. Nó là phần thưởng tham dự cô nhận được sau giải BoB lần 2—khẩu sứng mô hình «Procyon SL».

Shino phải dò dẫm một lúc mới cầm được nó, và rồi cô chầm chậm chĩa khẩu súng ngắn nặng chình chịch về phía Kyouji.

Khẩu súng trong tay cô lạnh buốt một cách kỳ quái. Tay phải Shino lập tức trở nên chậm chạp, và cảm giác tê dại chạp dọc lên cánh tay cô.

Cô biết rằng đó không phải cái lạnh buốt thực sự. Dù biết rằng nó chỉ tại sự nghi hoặc trong đầu cô, cô ấy vẫn không tài nào ngăn cái cảm giác này được. Nỗi sợ không lý giải nổi đó dâng trào từ sâu trong con tim cô cứ như một thứ chất lỏng đen kịt vậy.

Lớp giấy dán tường sạch không tì vết giờ trông như đang xao động như mặt nước, và những đường nứt đằng sau bức tường bê tông xám xịt bắt đầu hiện ra trước mắt cô. Sàn nhà lát gỗ dần mờ đi và chuyển thành tấm thảm xanh bằng vải lanh. Những cánh cửa sổ mở ra cũng biến thành quầy thu tiền. Khi Shino đã bình tĩnh lại, cô nhận ra rằng mình đang đứng giữa một văn phòng bưu điện cũ.

Khuôn mặt Kyouji mà cô đang chĩa súng vào bỗng dưng chảy ra. Lớp da của hắn biến thành một kẻ có nước da vàng dầu, nhiều nếp nhăn, cùng với những chiếc răng vàng trong cái miệng khô quắt. Cái ống tiêm trong tay hắn không hiểu sao lại thành ra một khẩu súng ngắn tự động cũ kĩ loáng lên một màu đen—và khẩu súng trong tay Shino cũng trở thành một vật giống thế.

Đoán được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, Shino rơi vào trạng thái hoảng loạn cùng cực. Bụng dạ cô như lộn hết cả lên, còn cơ bắp cô thì căng cứng lại.

Không, mình không muốn nhìn đâu. Mình thực sự muốn quẳng khẩu Blackstar trong tay đi và chạy khỏi đây.

Nhưng nếu cô bỏ chạy lúc này, mọi thứ sẽ đều là phí hoài cả. Những điều quan trọng ngang với mạng sống của cô cũng sẽ biến mất luôn.

Khi chứng bệnh tái phát, cô phải chống lại nỗi sợ hãi với tư cách là Asada Shino và dưới danh phận xạ thủ bắn tỉa Sinon, cô cũng phải đánh lại vô số kẻ thù đáng gờm. Có lẽ những trải nghiệm này sẽ chẳng đem lại bất cứ kết quả gì cả. Nhưng—

Thứ được gọi là sức mạnh này là cả một quá trình phấn đấu.

Shino nghiến răng và lên cò khẩu súng bằng ngón cái. Bóng ma trước mặt Shino biến mất cùng với âm thanh nặng nề và khô khốc.

Kyouji, đang quỳ trên giường, nhìn khẩu Procyon SL chĩa vào mình và hơi hơi lùi lại. Có lẽ là đang sợ, hắn ta tiếp tục chớp chớp mắt.

Hắn mở mồm, và sau đó cái giọng khàn khàn vang lên.

“...Em muốn làm gì vậy Asada-san. Nó...nó chỉ là súng mô hình thôi, phải không? Em nghĩ cái món đó ngăn được anh thật à?”

Shino đặt tay trái lên bàn, dồn sức lên đôi chân mất hết sinh khí để đứng dậy đáp lại Kyouji,

“Cậu nói rồi đấy. Tôi có sức mạnh thực sự. Cậu từng bảo rằng trước đây chưa từng có cô gái nào dùng súng ngắn bắn người mà.”

“...”

Mặt Kyouji trắng bệch như tờ giấy và trở nên căng thẳng, hắn lui lại.

“Vì vậy nên đây không còn là súng mô hình nữa. Một khi bóp cò, tôi sẽ bắn chết cậu bằng đạn thật.”

Shino chĩa súng về phía Kyouji và rồi chầm chậm tiến về phía bếp.

“Em...em muốn...giết...anh...?”

Kyouji lầm bà lầm bầm như đang mơ ngày và chậm chạp lắc lắc đầu.

“Asada-san muốn...giết anh...?”

“Đúng. Cậu sẽ là người duy nhất đến thế giới đó.”

“KHÔNG...KHÔNG...ANH KHÔNG MUỐN...PHẢI CÔ ĐƠN ĐÂU...!!!”

Con mắt Kyouji mất hết cả sự tỉnh táo. Hắn thẫn thờ ngước lên nhìn khoảng không và quỳ gục xuống giường.

Thấy tay phải hắn nơi lỏng và chiếc ống tiêm sắp sửa rơi xuống giường, Shino không chắc liệu cô có nên nhân cơ hội này mà chộp lấy thứ đó không. Tuy nhiên, nếu cô kích động Kyouji, có khi hắn sẽ lên cơn mà tấn công cô mất. Vậy nên, Shino tiếp tục bước về phía bếp một cách chầm chậm.

Khi cô không còn thấy Kyouji nữa, cô lập tức ba chân bốn cẳng chạy tới chỗ cánh cửa.

Có mỗi 5m thôi mà cũng thật là xa. Cô cố hết sức để không tạo ra bất cứ tiếng động nào trong khi chạy qua khu bếp. Ngay khi cô đặt chân tới hành lang...

Tấm thảm bị trượt, và Shino ngã xuống. Tay phải cô vùng vẫy để giữ thăng bằng, còn khẩu súng mô hình thì bị văng đi và rơi vào trong bồn rửa mặt, làm vang lên một tiếng đinh tai.

Dù không bị ngã nhưng đầu gối trái của cô bị đập xuống sàn, khiến Shino thấy khá đau. Tuy vậy nhưng cô vẫn cố vươn người ra và cũng nắm được vào tay nắm cửa.

Thế nhưng cánh cửa lại chẳng thèm nhúc nhích gì cả. Đến giờ, Shino mới nhận ra rằng cửa vẫn còn đang khóa và cô vừa nghiến răng vừa mở khóa.

CÁCH. Ngay khi tiếng khóa được mở chạm đến tay Shino—

Một bàn tay lạnh như băng bóp chặt lấy cổ chân phải của cô.

“...!”

Shino nín thở và quay đầu nhìn lại, và thấy tên Kyouji mất trí đang lê trên sàn và tóm lấy chân cô. Cô ấy không biết cái ống tiêm đã biến đi đâu.

Shino cố thoát khỏi hắn và cứ giãy giãy chân phải, còn tay cô thì rướn ra hết cỡ, cố mở cánh cửa ra cho bằng được. Ngón tay cô thì chạm được vào tay nắm cửa rồi, nhưng cô lại không bám vào được. Đó là do sức mạnh sửng sốt của Kyouji đang kéo cô lại.

Cho dù Kyouji có kéo cô ấy vào trong bếp thêm vài xentimét nữa, nhưng Shino vẫn cố dùng tay trái bấu vào bậu cửa để níu lại.

Nếu hét lên ở đây, có thể người ở bên ngoài sẽ nghe thấy được. Nhưng ngay trước khi Shino kịp hét, cổ họng cô chợt tắc lại và không lấy khí vào được, khiến giọng cô trở nên khản đặc.

Có thể nói rằng Kyouji giờ khỏe hơn ngày thường rất nhiều. Cái cơ thể còm nhom cao bằng Shino của hắn không hiểu lấy đâu ra cái sức kéo kinh người đó. Cuối cùng thì tay trái Shino cũng bị bật khỏi bậu cửa, và rồi cô ấy bị lôi tuốt tuồn tuột vào sâu trong bếp.

Khuôn mặt Kyouji ghì xuống ngay tắp lự. Dù cho Shino nắm chặt tay phải và sẵn sàng thụi vào cằm hắn một cú, nhưng Kyouji tóm được nó ngay lúc nắm đấm chạm vào da hắn. Cổ tay cô như đang bị siết chặt bởi một cái đai siết, và một cơn đau nhói bộc phát trong đầu óc cô.

“AsadasanAsadasanAsadasan…”

Sau một hồi, Shino ngộ ra rằng cái âm thanh quái đản phát ra từ mồm Kyouji thực ra lại là tên cô ấy. Cái bản mặt hắn thì đần ra, còn miệng hắn ta thì sùi đầy nước bọt trong khi đang ghé lại gần Shino. Mồm hắn thì đúng là to thật, để lộ ra hai hàm răng trông như thể chúng sẵn sàng tuốt da Shino bất cứ lúc nào. Cô muốn đẩy hắn ra bằng tay trái, nhưng tay trái cô cũng nhanh chóng bị tay phải hắn tóm lấy.

Tay Shino tuy đang bị khống chế, nhưng cô định sẽ đợi đến lúc Kyouji lại gần rồi cắn cổ hắn. Ngay lúc miệng Shino căng ra đợi giây phút đó đến—

Một luồng gió lạnh chợt thổi qua vai cô. Kyouji ngẩng đầu lên nhìn phía sau cô ấy, với đôi mắt trợn lên và cái miệng há hốc.

Đúng lúc Shino đang nghĩ về chuyện vừa xảy ra, thì một cơn lốc đen xoáy đến trước mặt cô từ chỗ cánh cửa không hiểu sao lại mở toang—chắc là ai đó, chắc vậy, vì hắn ta dùng đầu gối táng thẳng vào mặt Kyouji.

Dodo, với âm thanh đó, Shino chỉ biết lặng người nhìn kẻ xâm nhập bí ẩn vừa lăn vào trong phòng cùng với Kyouji.

Kyouji, ngã huỵch lên sàn, cả miệng và mũi đều đang chảy máu, và một chàng trai cô chưa từng gặp đang đè lên người hắn.

Người đó có mái tóc đen hơi dài, và mặc một bộ đồ đi xe cũng màu đen. Shino tưởng rằng có lẽ đó là một người dân khác trong khu chung cư, nhưng một khi anh chàng-cậu thiếu niên đó quay lại hét, Shino nhận ngay ra danh tính thực của anh ta.

Sword_Art_Online_Vol_06_-3712

“NHANH CHẠY ĐI, SINON! GỌI NGƯỜI TỚI GIÚP!”

“Kiri…”

Trong khi lẩm bẩm một cách vô thức, Shino nhanh chóng đứng dậy. Cô biết rằng mình phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt, nhưng chân cô cứ ì ra đó.

Cuối cùng, Shino vịn vào thành bồn rửa mặt và rốt cục thì cũng đứng được dậy. Vậy ra anh ta tự mình đến từ Ochinomizu thật. Thế nghĩa là cảnh sát sắp đến đây rồi. Lúc đó, Shino ép cho đôi chân yếu đuối phải đi đến chỗ cánh cửa và chạy vài bước—

Shino chợt nhớ ra một điều quan trọng.

Kyouji đang thủ một món vũ khí chết người. Cô phải báo cho Kirito biết.

Ngay khi cô ấy quay lại, chuẩn bị hét lên,

Kyouji, đang bị đè xuống sàn, mất hết lý trí và hú lên một tiếng như một con thú hoang. Kirito bị đẩy sang một bên, và hai người bọn họ đổi chỗ cho nhau.

“VẬY RA LÀ…….MMMMMMMMMMMÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀYYYYYYYYYYYYY!!!”

Tiếng rống của Kyouji nghe như thể âm vọng lại từ một cái loa bự chảng, và nó to đến nỗi suýt làm vỡ màng nhĩ những ai ở gần hắn.

“CẤM MÀY LẠI GẦN ASADA-SAN CỦA TAAAAOOOO!!!”

Kirito sắp chống được người dậy, nhưng tay trái Kyouji táng cho anh ta một nhát vào mặt làm một âm thanh nặng nề vang lên. Sau đó Kyouji thọc tay phải vào trong túi và lôi ra cái bơm tiêm nguy hiểm trông như một khẩu súng đó.

“KIRITO—!”

Ngay khi Shino hét lên…

“CHẦUUUU TRỜIIIIII ĐIIIIIII!!!!!!!”

Kyouji gầm lên một tiếng.

Phụp~ Cái bơm tiêm áp suất cao cắm vào ngực Kirito, xuyên qua chiếc áo phông lộ ra dưới lớp áo đi đường, phát ra một tiếng nhỏ và lanh lảnh nhưng lại rất rõ.

Đáng sợ là ở chỗ âm thanh này thực sự rất giống với tiếng súng bắn khi gắn nòng giảm thanh hiệu suất cao.

Tất nhiên là Shino chỉ biết đến thứ hiệu ứng âm thanh của những khẩu súng ảo trong Gun Gale Online, và thực chất, cô còn không biết trong đời thật tiếng súng giảm thanh nó nghe thế nào. Tuy nhiên, với Shino, người đã quá quen với thứ tiếng này, điều đó có nghĩa là cô nên bước tới đối mặt với hiểm nguy. Đến lúc nhận ra thì cô ấy đã đang chạy đến mất rồi.

Cô chạy tới vài bước, lao vù qua bếp và tìm món vũ khí hiệu quả nhất một cách vô thức. Cuối cùng, cô ấy chọn chiếc đài radio trên bàn, và dùng tay phải quơ lấy tay cầm.

Cái máy này được Shino dùng từ lâu nên cũng khá là cổ rồi, và có thể nói rằng nó to một cách lạ thường, phải ngang ngửa một cái loa gắn tường ngày nay. Shino chống cái hộp chữ nhật nặng dưới 3kg lên hông và nhanh chóng vung nó về phía sau—

Và rồi dùng lực ly tâm giáng một đòn vào phía trái mặt Kyouji, đang cười như một kẻ tâm thần.

Shino gần như chẳng thấy sốc hay có bất cứ cảm giác nào khi ra tay với hắn, nhưng sau khi người Kyouji bị đánh cho bay cái vèo, đầu hắn đập trúng góc giường, làm vang lên một âm thanh nặng nề còn vang rõ trrong tai cô.

Sau nửa giây, Kyouji, bị thương cả hai bên đầu, vừa rên lên vừa đổ gục xuống sàn. Tay phải hắn lỏng dần, và chiếc bơm tiêm áp suất cao lăn ra.

Shino không biết liệu nó thể tiêm độc được nữa không, nhưng cô vẫn vơ lấy nó. Kyouji thì đã bất tỉnh nhân sự rồi. Có vẻ bây giờ hắn sẽ chẳng cử động được nữa.

Shino nghĩ đến việc dùng thắt lưng hay cái gì đó trói tay hắn lại, nhưng trước đó, có một việc còn quan trọng hơn. Rồi cô ấy quay ra sau…

“Kirito…!”

She thốt lên một tiếng nho nhỏ và quỳ xuống bên cạnh anh ta.

Anh con trai trông dịu dàng y như nhân vật của mình trong trò chơi nhận ra Shino và nói bằng một giọng khàn khàn,

“Tôi đã buộc…phải nghĩ…rằng hắn mang bơm tiêm theo…”

“Ở đâu? Anh bị đâm ở đâu?”

Vứt cái bơm tiêm sang một bên, Shino vội vã cởi khóa chiếc áo khoác đi xe của Kirito.

Phải gọi cho bệnh viện. Nhưng trước đó, mình phải sơ cứu tại chỗ đã. Nhưng loại bỏ chất độc khỏi ngực kiểu gì bây giờ—Đầu óc Shino vẫn cứ đầy ắp những suy nghĩ lộn xộn, và những ngón tay cô bắt đầu run run.

Bên dưới chiếc áo khoác là một chiếc áo phông xanh da trời bị phai màu, và ở ngay chỗ tim anh ta là một vết ố đáng lo ngại. Cô không biết «sức công phá» của cái bơm tiêm ra sao, nhưng hẳn là nó sẽ không bị cản bởi một cái áo phông mỏng tang.

“Anh không thể chết…anh không thể chết thế này được!”

Shino kêu gào với chất giọng nho nhỏ trong khi vén chiếc áo phông lên từ chỗ giáp quần bò.

Phần bụng và bộ ngực phẳng lì của Kirito lập tức hiện ra, và nước da anh ta khá là trắng đối với con trai. Tuy nhiên, hơi chếch về bên phải ngực, ở chỗ vết ố trên chiếc áo phông—có vật gì đó đang găm vào nó.

“…?”

Shino sững sờ nhìn.

Nó là một vật hình tròn dày chừng 3cm. Trên miếng tròn bằng bạc có một lớp màng làm từ cao su vàng. Ngoài ra, ở viền miếng tròn còn có một thứ trông như một lỗ cắm điện, nhưng chẳng có gì cắm vào nó cả.

Bề mặt cái vòng kim loại đầy nước, và một dòng chất lỏng chảy xuống. Thứ chất lỏng không màu kia hẳn phải là loại chất độc chết người «Succinylcholine» mà Kyouji nhắc tới.

Shino cuống cuồng nhìn quanh sàn nhà, và khi thấy hộp khăn giấy, cô rút hai cái ra rồi cẩn thận lau sạch chất lỏng. Cô đưa mặt ra xa ngực Kirito vài xentimét, và sau đó kiểm tra kỹ lưỡng xem có bất cứ phần chất lỏng nào bị tiêm gần cái miếng lạ đó không.

Dù cho nhìn mỏi con mắt nhưng cô vẫn không thấy ngực Kirito bị thương ở đâu cả. Có vẻ như cái bơm tiêm cao áp đã xuyên thủng lớp áo phông và đâm trúng miếng kim loại rộng có vài xentimét, và dòng chất lỏng phun ra bị vật cứng đó cản từ bên ngoài. Cô ấy thử đặt tay lên miếng đó, và lập tức cảm thấy một nhịp tim mạnh và khỏe.

Shino chớp mắt và đưa mắt lên, thấy Kirito đang nhắm tịt mắt, rên rỉ.

“Ê…nghe này…”

“Ư…Không được rồi …Tôi không thở được…”

“Ê, nghe tôi này.”

“…Chết tiệt…Tôi không nghĩ được…bất kì lời trăn trối nào…lúc này…”

“Cái thứ gì dính trên người anh đây?”

“…Ế?”

Kirito lại mở to mắt ra, cúi đầu xuống nhìn ngực mình. Sau đó, anh ta cau mày ngạc nhiên và dùng ngón tay phải chạm và miếng kim loại tròn.

“…Đừng bảo là…chất độc trúng phải nó à?”

“Có vẻ vậy…có chuyện gì thế?”

“…À…hẳn nó là điện cực của cái máy điện tâm đồ…”

“Cái…cái gì? Sao lại vậy…tim anh có bệnh à…?”

“Không hẳn…chỉ là một cách chống lại «Death Gun» thôi…phải, phải rồi, lúc đó tôi đang hoảng nên dây nó bị đứt và vẫn còn một cái trên người tôi …”

Kirito thở phào một cái và khẽ nói,

“Thật tình…tôi suýt thì sợ đến chết đấy…”

“Tôi…”

Shino tóm lấy cổ áo Kirito bằng cả hai tay và xốc anh ta dậy.

“—TÔI MỚI PHẢI LÀ NGƯỜI PHẢI NÓI CÂU ĐÓ CHỨ! TÔI…TÔI CỨ TƯỞNG LÀ ANH CHẾT RỒI ĐẤY!!”

Có lẽ sau khi hét lên, tất cả căng thẳng biến mất khi mà mắt Shino chợt tối sầm lại. Cô ấy chậm chạp lắc lắc đầu và nhìn Kyouji đang nằm sóng soài ở hơi xa.

“Hắn…còn sống chứ?”

Khi Kirito hỏi vậy, Shino rụt rè vươn tay ra nắm lấy cái cổ tay phải èo uột của Kyouji. May mắn thay, mạch đập vẫn còn rõ. Shino từng nghĩ đến việc trói Kyouji lại, nhưng cô ấy lại không thể nhìn thẳng vào mặt hắn dù mắt hắn đã nhắm lại, và chỉ có thể nhìn ra xa. Shino không muốn nghĩ đến Kyouji nữa. Cho dù lòng cô không thấy giận dữ hay đau buồn, nhưng cô lại cảm thấy trống rỗng một cách đáng sợ.

Shino quỳ gối xuống và nhìn trân trân vào cái bơm tiêm áp suất cao bị lăn xuống sàn—cô nên gọi nó là «Death Gun» thực sự mới phải. Vài giây sau, cuối cùng cô cũng nói,

“Dù sao thì…cảm ơn anh đã đến giúp…”

Kirito cười như mọi khi và rồi lắc đầu.

“Đừng lo…Tôi có giúp gì lắm đâu…và tôi còn suýt nữa thì trễ, nên, xin lỗi. Tại Kiku…người quen của tôi cũng không hiểu lời giải thích của tôi lắm…cô ổn cả chứ?”

Shino gật đầu.

Lúc này, một dòng chất lỏng lăn xuống từ mắt cô.

“Ế…lạ thật…”

Dù cho đầu óc cô đang trống rỗng và không nghĩ được gì, những giọt nước mắt chảy dọc khuôn mặt cứ tiếp tục rơi xuống sàn.

Shino im lặng, và nước mắt cô chảy thành dòng. Cô ấy biết rằng nếu mở miệng nói thì cô sẽ bắt đầu khóc mất.

Còn Kirito cũng không làm gì cả và giữ im lặng.

Sau một hồi, Shino nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát hú từ đằng xa, nhưng những giọt nước mắt cô vẫn cứ không thôi rơi. Những giọt lệ lớn lặng thầm lăn xuống, và cô nhận ra—rằng sự trống vắng trong lòng mình là do nỗi mất mát to lớn gây ra.

Ở thời điểm này, bầu trời rộng lớn sẽ khiến người ta mơ tưởng về thiên hà bao la ẩn sau nó.

«Sự bao la của bầu trời» là cảm giác mà thực tại ảo sẽ không bao giờ có thể sao chép được. Mùa thu vừa trôi qua dường như đã bị lãng quên, và bầu trời xanh trông như những đàn cừu tụ tập trên không cùng những đám mây dày. Trên đoạn dây cáp mảnh có hai chú chim sẻ đang đậu, còn có một chiếc máy bay quân sự đang bay trên bầu trời phản chiếu ánh mặt trời trở lại.

Shino nhìn chằm chằm vào quang cảnh rộng lớn và vô tận này, và trông như cô không hề cảm thấy bị cuốn hút trước vẻ đẹp đó.

Những luồng gió hiện giờ có thể coi là ấm áp so với khoảng thời gian giữa tháng 12, và tiếng ồn ào buổi tan trường từ các nhóm học sinh cũng chẳng thể vang đến cuối sân. Thông thường, bầu trời ở thủ đô Toyko luôn phủ một lớp màu xám mỏng, nhưng hôm nay, nó trông như một thị trấn phương Bắc. Cô ngồi bên bồn hoa với những luống đất đen rồi đặt túi xách lên đầu gối. Thế rồi, cô thả hồn mình vào khoảng không trong khoảng 10 phút.

Tuy nhiên, một lát sau, những tiếng bước chân kèm theo tiếng cười vừa vang lên vừa tiến lại gần chỗ Shinon và kéo cô trở về thực tại.

Cô quay cái đầu đang cố nhìn lên trên trở lại, kéo khăn choàng màu trắng của mình lên và đợi những vị khách không mời đến gần.

Endou cùng 2 đứa bạn nối khố bước đến từ phía tây bắc trường học và lò đốt lớn [1]. Họ nở nụ cười xảo quyệt khi nhìn thấy Shino.

Shinon dùng tay trái nhấc túi sách lên và nói:

“Đã chủ động mời tôi trước, thì đừng có đến trễ.”

Sau khi nghe Shino nói, một con nhóc tay sai của Endou chớp đôi mí mắt dày của nó, con nhỏ vừa cười vừa kêu lên,

“Asada, dạo này mày bạo ra phết đấy nhỉ!”

Đứa tay sai khác cũng nói với một giọng điệu tương tự,

"Ờ đúng ha~ ăn nói như vậy có vẻ hơi quá đáng với bạn bè của mày đó?"

3 đứa đứng cách Shino khoảng 2 mét, chúng nghĩ rằng ra vẻ hăm dọa xem chừng sẽ có tác dụng nhất. Shino trừng trừng nhìn vào đôi mắt côn trùng ăn thịt tin hít của Endou, đứa đang đứng giữa.

Cả 2 im lặng vài giây, sau đó Eudou mỉm cười rồi hất cằm lên.

“Nè, dù gì tụi mình cũng là bạn. Vậy thì, Nếu tụi mình gặp chuyện, cậu cũng nên giúp tụi mình chứ nhỉ. Tụi mình đang hơi túng đây...”

Khi nghe ả ta nói vậy, 2 đứa kia bắt đầu cười hô hố.

“Cho nên, đầu tiên cho tụi mình vay tạm 20.000 Yên nhé.”

Cái cách mà Eudou hỏi vay như thể ả ta đang mượn một cục tẩy vậy.

Shino tháo cặp kính quang học NXT không độ của mình ra và đặt nó vào túi váy. Cô lạnh lùng nhìn về phía bộ ba Eudou và nói rõ ràng từng từ một.

“Tôi đã nói từ trước rồi. Tôi không có tiền cho mấy người vay.”

Vào lúc đó, cặp mắt Endou nheo lại còn bằng sợi cáp, khuôn mặt của nó lộ vẻ khó chịu rồi bắt đầu nói bằng giọng trầm hơn,

“…Đừng nghĩ rằng cậu có thể tiếp tục kiêu căng như trước, Mà nhân tiện, tôi có mang theo đồ của nii-san bên người, nên đừng có lăn ra khóc nhè đó, Asada.”

“... Sao cũng được.”

Shino nghĩ bọn họ không lớn gan tới mức dám mang một khẩu súng đến trường, nhưng Endou lại cười nham hiểm rồi thò tay vào túi xách.

Một khẩu súng lục tự động màu đen được lấy ra từ cái túi có treo lỉnh kỉnh búp bê. Cái cảnh tượng này y chang mấy bộ phim hài đen[2]. Entou thận trọng rút khẩu súng mô hình ra bằng tay phải và chĩa nó về phía Shino.

“Tôi nghe nói nó có thể bắn thủng cả thùng các-tông dày. Nii-san có dặn tôi là tuyệt đối không được dùng để bắn người khác, nhưng mà chắc cậu cũng khỏi cần phải biết nhỉ, Asada? Cậu quá quen với nó rồi ấy chứ.”

Đôi mắt Shino trừng trừng nhìn khẩu súng.

Nhịp tim của cô đập nhanh dần, tai của cô ù đi. Cô bắt đầu thở mạnh hơn, và những ngón tay bắt đầu tê buốt.

Thế nhưng, Shino nghiến chặt răng và dồn hết tất cả sức mạnh tinh thần của mình để đưa mắt ra khỏi đường nét của khẩu súng. Tầm mắt của cô dịch chuyển từ bàn tay phải đang cầm súng của Endou, sau đó đến cánh tay rồi đến vai, bộ tóc nhuộm màu và cuối cùng là khuôn mặt của Endou.

Mắt của Endou xuất hiện đầy tơ máu do quá phấn khích, và đôi đồng tử chuyển sang màu đen xấu xí. Kẻ đang cầm khẩu súng lục kia cũng chỉ giống như một tên vô lại đáng khinh khoái bạo lực.

Thứ đáng sợ không phải là khẩu súng mà chính là người đang cầm nó.

Có lẽ vì Shino không phản ứng như Endou dự tính trước, ả lo lắng cười cười và nói.

“Khóc đi, Asada. Quỳ xuống và xin lỗi tôi, nếu không tôi sẽ bắn thật đấy.”

Sau đó, ả chĩa khẩu súng vào vai trái của Shino trước khi mỉm cười. Vai và cánh tay cô giật nhẹ, Shino ngay lập tức biết rằng con nhỏ đó sẽ siết cò. Bất quá, viên đạn lại không bắn ra.

“Chết tiệt, cái mẹ gì thế này!?”

Dù nó đã cố bóp cò thêm vài lần, nhưng những gì con nhỏ nghe được chỉ là tiếng nhựa cọ xát với nhau.

Shino hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm, ném cái túi xuống đất và nắm lấy cánh tay của Endou.

Cô nhấn mạnh ngón tay cái vào cổ tay phải Endou rồi giằng lấy khẩu súng khi tay Endou buông lỏng ra. Sau đó cô móc ngón tay giữa vào khung cò súng, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay cầm. Khẩu súng dường như làm bằng nhựa, nhưng cũng khá nặng.

“Là mẫu Government 1991 à? Anh trai cô có vẻ khoái mẫu thiết kế cổ điển nhỉ. Tuy vậy nó không hợp sở thích của tôi.”

Shino vừa nói vừa giơ mặt bên trái của khẩu súng về phía Endou.

"Loại súng này có 2 chốt an toàn, một chốt trên tay cầm và một trên má súng. Nếu không mở cả 2 chốt thì không thể bắn được."

Clak, clak. Với 2 âm thanh này, cả 2 chốt an toàn đã được mở.

“Ngoài ra, đây là súng lục bắn cắc một, nên đầu tiên cô phải kéo búa trước.”

Shino kéo búa lên bằng ngón cái, một âm thanh khô khốc nho nhỏ vang lên.

Cô dời tầm mắt về phía Endou và các đám tay chân của nó đang sửng sốt rồi lại nhìn xung quanh. Cô thấy một hàng thùng nhựa màu xanh cách 6m về phía lò đốt, có một cái lon đặt ở trên.

Shino áp tay trái lên tay nắm và vào tư thế ngắm bắn cơ bản. Cô nhắm thẳng mắt phải vào chiếc hộp rỗng, cân nhắc một lúc, rồi nâng khẩu súng lên, giữ nhịp thở, bóp cò.

'PA'. Với một âm thanh trầm ổn, một lực phản chấn nho nhỏ truyền vào tay Shino. Khẩu Government vừa giật lên một chút, và một viên đạn màu cam phóng ra.

Do Shino không quen với đường đạn của khẩu súng, cô ấy cứ tưởng rằng viên đạn đầu tiên bắn hụt. Tuy nhiên, may mắn thay viên đạn đã trúng phần trên của cái lon rỗng. Cô cũng khá bất ngờ. Viên đạn trúng vào cái lon nhôm tạo nên một tiếng 'Klang', cái lon xoay vòng và cuối cùng từ từ rơi khỏi thùng rác.

Phù, Shino thở ra rồi đặt khẩu súng xuống. Vẻ mặt hợm hĩnh của Endou sớm đã tan biến khi mà nó không biết làm gì ngoài việc kinh hãi đứng đó. Khi Shino nhìn vào mắt cô ta, cô ta rụt rè ngậm miệng lại rồi lùi nửa bước.

“Đừng...Đừng...”

Sau khi nghe âm thanh đầy sợ hãi của Endou, Shino thoải mái nơi lỏng nét mặt.

“... Nói cũng đúng khi không nên đem nó ra bắn người khác.”

Shino đáp lời trong khi cô đóng cả 2 chốt an toàn lại và kéo búa gõ đạn xuống. Khi Shino trả khẩu súng lại cho Endou, toàn thân Endou run lẩy bẩy, nhưng vẫn rụt rè đưa tay ra nhận lại khẩu súng mô hình.

Shino nhặt lấy cặp và thắt mạnh cái khăn choàng của mình lần nữa. Cô chào tạm biệt với 3 đứa phía sau và đi về phía trước. Tuy nhiên, Endou và đám tay chân của cô ta không đáp lại. Cả 3 đứa chỉ biết đứng ngây ra đó đến khi Shino biến mất vào khúc rẽ.

Ngay khi Endou đã khuất khỏi tầm mắt, chân của Shino ngay lập tức mất hết sức lực cô gần như ngã gục xuống sàn. Cuối cùng, cô cũng đã tự đứng lên khỏi sàn nhà. Một tiếng sấm rền vang lên trong tai của Shino, và máu chảy rất gấp qua thái dương. Dòng chảy ngược của axit làm cổ họng cô ấy tổn thương đôi chút. Nếu có ai đã nói với cô lập lại những gì vừa làm tại đây, cô sẽ nói rằng mình không thể làm điều đó được nữa.

Tuy vậy—đây cũng có thể coi như bước khởi đầu.

Shino cố gắng bước đi với đôi chân yếu ớt của mình. Cô vẫn còn cảm nhận được trọng lượng băng giá của khẩu súng trên tay mình và cánh tay không thể nhúc nhích, nhưng sau khi đưa bàn tay mình vào làn gió lạnh khô, cuối cùng những ngón tay của cô cũng dần khôi phục cảm giác. Cô lấy cặp kính ra bằng những ngón tay tê cứng rồi đeo vào. Cô đi qua hành lang nối cầu thang phía tây của dã phòng học và nhà thể chất, cô đi bộ một chút thì đã đến phía bên kia của sân sau, cô đi qua chỗ các thành viên câu lạc bộ thể dục đang vừa chạy vừa tự khích lệ bản thân, qua khu vườn nhỏ ở phía nam con đường, cổng chính đã xuất hiện trước mắt cô.

Các học sinh tụ lại thành nhóm, đúng lúc Shino sắp sửa đi qua cổng, cô cảm thấy có gì đó không ổn.

Một vài nữ sinh đang đứng bên cạnh bức tường, ngó chừng qua cánh cổng, và trao đổi chuyện gì đó mà cô không rõ.

Shino nhìn thấy 2 cô bạn trong lớp của mình, Shino cũng khá thân với một người nên bèn đi tới chỗ bọn họ.

Một cô gái với mái tóc dài và cặp kính gọng nhìn thấy Shino, mìm cười và vẫy vẫy tay.

“Asada-san, cậu về nhà bây giờ à?”

“Ừ— Mấy cậu đang làm gì vậy?”

Khi cô hỏi, một cô gái bới 2 bím tóc màu hạt dẻ nhún vai, mỉm cười và trả lời:

“Nghe nè. Có một chàng trai ở trước cổng và đồng phục của anh ta cũng không thuộc mấy trường quanh đây. Cậu ta đậu chiếc xe máy của mình trước cổng và thậm chí có 2 mũ bảo hiểm. Có vẻ như anh ta đang đợi một học sinh nào đó ở trường chúng ta. Đó chỉ mới là tin đồn, nhưng chúng ta đều muốn biết ai táo bạo đến mức nhờ bạn trai đến đón mình trước cổng trường, phải không?”

Khi nghe điều đó, khuôn mặt Shino hoàn toàn trắng nhợt. Cô nhìn đồng hồ và trong lòng thầm hét lên “không thể nào”.

Cậu ta đồng ý gặp cô ở cổng trường vào giờ này, và cậu ta còn nói rằng “Khỏi phải tốn tiền xe buýt, tôi sẽ đến đón cậu.” Cơ mà, cậu ta cũng đâu cần phải đỗ xe ở trước cổng trường cơ chứ—

… Không, tên đó chắc chắn sẽ làm thế.

Shino rụt rè cúi người nhìn qua hàng rào về phía bên ngoài cổng trường. Ngay sau đó, cô cảm thấy toàn thân dường như mất hết sức lực. Anh chàng đang mặc bộ đồng phục mà cô chưa từng thấy trước đây đang đứng dựa vào chiếc xe máy hơi láng cóng được dựng chống, anh ta cầm 2 chiếc nón bảo hiểm và nhìn lên bầu trời một cách lơ đãng—không nghi ngờ gì nữa, cậu ta chính là người cô vừa quen cách đây 2 ngày.

Khi nghĩ về việc sẽ ra chào cậu ta, rồi ngồi lên ghế sau của chiếc xe máy với hàng tá ánh mắt nhìn mình. Shino không khỏi đỏ mặt. Cô tự nhủ “Mình thực sự muốn thoát khỏi đây”. Cô dồn hết can đảm trước khi quay lại nhìn cô bạn cùng lớp bên cạnh mình.

“Eh...thật ra...cậu ta...cậu ta là bạn tớ...”

Cô nói bằng giọng lí nhí đến mức không nghe thấy được. Cô bạn đeo kính trố mắt ra.

“Hả… là bạn của Asada-san sao?”

“Là bạn như thế nào vậy?”

Cô gái khác cũng kêu lên như thế. Nhận thấy những ánh mắt đang đổ dồn lại vì nghe thấy âm thanh vừa rồi, Shino chỉ có thể ôm túi xách của cô rồi lùi lại.

“T… thứ lỗi!”

Sau đó, cô ấy bắt đầu xin lỗi và bỏ chạy vì vài lí do.

Shinon nghe thấy những tiếng gọi vói theo từ đằng sau khi đã đi qua cánh cổng trường bằng đồng sơn xanh và quay lại sân sau.

“Ngày mai nhớ kể rõ ràng cho tớ đó ~!”

Mặc dù cô đã đến bên cạnh cậu ta, nhưng vị khách táo bạo này vẫn đang lơ đãng nhìn lên bầu trời

“Nè…”

Sau khi gọi anh chàng đó, cậu ta chớp mắt và đưa mắt nhìn qua trước khi khuôn mặt nở một nụ cười đầy vẻ lười nhác.

“Ah, buổi chiều tốt lành, Sinon.”

Một lần nữa hai người lại gặp nhau dưới ánh nắng chói chang này, cảm giác như hình ảnh phản chiếu của Kirito ở đời thực đã xa rời mặt đất. Mái tóc đen hơi dài làm cho làn da của cậu sáng hơn, cùng cơ thể mảnh khảnh đáng kinh ngạc như một cô gái phần nào tương đồng với avatar của cậu trong thế giới ảo.

Cái cảm giác yếu ớt này, hay đúng hơn, là sự hiện diện đầy mỏng manh của cậu khiến cho Shino nhớ ra cậu ta đã bị giam cầm trong suốt 2 năm, và khiến cô thu lại những lời trách móc định nói.

“…Xin chào… Xin lỗi đã để cậu phải đợi lâu.”

“Không sao. Tôi cũng chỉ mới đến thôi—mà nhân tiện…sao tôi lại cảm thấy…”

Vào lúc đó, Kirito cuối cùng cũng đã nhận ra các học sinh khác đang đứng gần cổng và quan sát họ. Cậu nhìn xung quanh và nói:

“…Mọi người đang nhìn chúng ta…”

“Là…Làm ơn đi…”

Giọng Shino có chút miễn cưỡng.

“Bộ không ai nói với cậu người ta sẽ để ý nếu đỗ xe trước cổng trường sao?”

“V…Vậy à? Thế thì…”

Cậu ta đột nhiên cười châm chọc. Shino đã thấy điệu cười này một vài lần trong thế giới ảo.

“Nếu chúng ta tiếp tục đứng đây, thì giám thị sẽ chạy sang và làm ầm lên phải không? Như vậy coi bộ vui lắm hén.”

“Đừng… Đừng có giỡn.”

Đúng ra thì, có thể sẽ có giáo viên ra đây. Theo bản năng Shino quay lại nhìn về phía cổng trường rồi thì thầm,

“Đ..Đi nhanh lên!”

“Được rồi được rồi…”

Kirito tươi cười đưa chiếc mũ bảo hiểm xanh lá cây đang treo cho Shino.

Bản tính của cậu ta cứ như một tiểu quỷ tinh nghịch lúc nào cũng làm mình khó xử. Mình không thể bị vẻ bề ngoài của cậu ta đánh lừa được.—sâu trong trái tim Shino thầm nhủ khi nhận chiếc mũ. Cô nghiêng túi sách của mình sang một bên và đội một nửa cái mũ. Sau đó chợt cô dừng lại, cô biết làm thế nào để khóa nó lại. Vào lúc đó…

“Thứ lỗi cho tôi nhé.”

Kirito choàng tay qua và nhanh chóng khóa chiếc mũ của cô lại. Khuôn mặt Shino lại cảm thấy nóng lên khi cô vội vã kéo sụp kính che mặt xuống. Cô tự hỏi ngày mai phải giải thích cho mọi người ra sao đây.

“Sinon, vậy….váy của cậu ổn chứ?”

“Tôi có mặc quần short thể thao bên dưới.”

“Không, đó không phải là vấn đề.”

“Cậu cũng không tia được quần lót của tôi từ ghế trước đâu.”

Sau khi đáp lại trả đũa. Shino nhanh chóng ngồi lên yên sau của chiếc xe máy. Trước kia cô cũng thường ngồi lên chiếc Coyote Honda 90 của ông mình, nên cô cũng quen với việc này.

“Vậy… cậu nhớ bám chắc một chút.”

Kirito vặn chìa khóa, và động cơ đốt trong đó bắt đầu phát ra tiếng gầm lớn. Shino rụt cổ lại. Tuy nhiên, những xung động lan truyền đến vùng eo của cô và cái mùi từ ống xả mang rất đáng nhớ ấy khiến cô mỉm cười. Sau đó cô vòng tay ôm cơ thể mảnh khảnh của Kirito.

Cô sẽ gặp chút phiền phức nếu đi từ khu vực Bunkyo của Yushima đến chỗ họ sẽ tới, trung tâm của Ginza, nếu đi bằng tàu điện ngầm. Đi trên đường cái sẽ thuận tiện hơn.

Họ lái xe từ Ochinomizu, đến đường cao tốc Chiyoda trước khi tới Koukyo. Chiếc xe chậm rãi chạy quanh đường đê[3] vì lí do an toàn, nhưng may thay, thời tiết hôm nay rất tốt, và làn gió thổi qua mặt cô lại êm dịu hơn bình thường. Sau khi đi qua cổng thành[4], họ đi xuyên qua đường cao tốc Uchibori sau đó đến đại lộ Harumi, quẹo trái, đi qua cây cầu JR[5], và cuối cùng cũng đến ngã ba lớn Ginza Yonchome[6]. Mặc dù tốc độ hiện giờ xem như có khác biệt rất lớn so với lần lái chiếc buggy ba bánh trốn thoát khỏi tay Death Gun, họ vẫn mất gần 15 phút để đến nơi. Kirito liền dừng xe.

Shino vẫn cầm cái mũ bảo hiểm trong tay trong lúc Kirito dẫn cô đến một quán cà phê cao cấp mà cô chưa bao giờ đến trước đây. Lúc cô đẩy đẩy cửa sang một bên, các nhân viên phục vụ với áo sơ mi trắng và cà vạt đen cúi đầu chào họ. Shino không thể giấu vẻ hoảng sợ và bối rối của mình.

Khi nghe người phục vụ hỏi rằng có phải họ chỉ đi hai người không, cô cảm thấy có vẻ hơi giống như đang...và thậm chí còn hoảng loạn hơn. Nhưng chợt một giọng nói lớn vang lên, phá vỡ bầu không khí sang trọng.

“Oây~Kirito-kun, ở đây!”

“À... chúng tôi có hẹn với anh ta.”

Nghe Kirito nói vậy, người phục vụ nói rằng đã hiểu trong khi vẫn giữ nguyên nét mặt, cúi đầu và bước về phía trước. Trong quán đầy những quý bà giàu có vừa đi mua sắm về, khiến bộ đồng phục trường trung học của họ trở nên nổi bật. Shino chỉ cón biết thu người lại và thận trọng bước đi trên sàn nhà được lau chùi sáng bóng đến khác thường.

Một người đàn ông cao và gầy, mặc một bộ vét Châu u cao cấp, đeo cà vạt hoa văn và chiếc kính gọng đen, đứng dậy khi cả 2 đến đầu bàn. Shino nghe nói rằng anh ta là một công chức, nhưng coi bộ ở ngoài văn phòng thì anh ta lại giống một nhà khoa học hơn.

Khi họ ngồi vào cái bàn được anh ta chỉ, khăn tay ấm và thực đơn đã được đặt sẵn trước mặt.

“Đây, cứ tự nhiên.”

Shino mở cuốn thực đơn ra như thể cô làm theo lời của anh ta nói vậy, và ngay lập tức không thể thốt lên một lời. Trừ Sandwich và Mì Ý ra, kể cả món tráng miệng cũng được đề 4 chữ số đằng sau.

Khi Shino đang sửng sốt không biết phải làm gì, thì bên cạnh cô ấy, Kirito hờ hững khịt mũi rồi nói:

“Không đối xử tốt với ảnh lại hay hơn. Chúng ta đang tiêu tiền của những công dân chăm chỉ đó.”

Cô nàng liếc vội sang và thấy người đàn ông đeo kính cũng cười cười và gật đầu.

“Thế thì… cho tôi bánh phô mát ăn kèm với nước sốt việt quất…và trà Earl Grey.”

Shino gọi món trong khi nội tâm đang rất dằn vật “Ặc, tận 2200 yên[7]”. Nhưng bất ngờ là, Kirito người ngồi bên cạnh cô lại nói—

“Tôi muốn một cái bánh táo to, bánh Blanc Mont và một tách espresso.”

Thật khó mà tin được cậu ta lại nói vậy. Shino thậm chí không thể tưởng tượng chừng ấy tốn bao nhiêu tiền nữa.

Người phục vụ cúi chào và rời đi. Người đàn ông đeo kính lúc trước cho tay vào túi áo và rút ra một chiếc hộp màu đen. Anh ta lấy một tấm danh tiếp từ chiếc hộp rồi đưa cho Shino.

“Xin chào, tôi là Kikouka của Bộ Nội Vụ và Công Nghệ Truyền Thông.”

Anh ta nói tên mình bằng giọng điềm tĩnh. Shino vội vã nhận lấy tấm danh thiếp và cuối đầu chào lại.

“Xi, Xin Chào….em là Asada…Shino.”

Lúc cô đáp lời, anh chàng mang tên Kikouka lo ngại liếc nhìn rồi nói,

“Bởi vì sự bất cẩn mà chúng tôi mà đã khiến cho Asada-san lâm vào tình huống rất nguy hiểm như vậy. Tôi thực sự xin lỗi.”

“Đừng…Đừng bận tâm. Anh tốt quá.”

“Để anh ta xin lỗi lại hay hơn. Nếu Kikouka-san được phép điều tra kĩ hơn, chúng ta đã không gặp nguy hiểm như vậy.”

“…Nghe cậu nói vậy tôi lại càng toát thêm một tấn mồ hôi.”

Kikouka cúi thấp đầu như một đứa trẻ đang bị khiển trách, nhưng sau đó anh ta đưa mắt lên và tiếp tục.

“Nhưng Kirito-kun, cậu cũng không ngờ tới «Death Gun» là một nhóm người đúng không?”

“Đúng thế….”

Nói xong, Kirito vặn người trên ghế như một ông già, toàn thân phát ra tiếng răng rắc.

“Mà nhân tiện…. đầu tiên hãy cho nói cho bọn tôi những gì anh đã biết đến thời điểm hiện tại, Kikuoka-san.”

“Tất nhiên…nhưng tính đến giờ mới được 2 ngày kể từ lúc chúng tôi biết về tội ác của chúng. Để giải thích rõ ràng sẽ mất khá nhiều thời gian…”

Kikuoka cầm tách cà phê được đặt trước mặt, nhấp một ngụm, sau đó tiếp tục.

“Như đã nói, chúng là một nhóm gồm 3 người. Ít nhất đó là những gì tên cầm đầu Shinkawa Shoichi đã khai, chúng chỉ có 3 người.”

“Gã được gọi là Shoichi là tên mặc áo choàng đã tấn công tôi và Sinon trong BoB phải không?”

Kikuoka nhẹ nhàng gật đầu đáp lại câu hỏi của Kirito

“Tôi đoán là như vậy. Từ những dự liệu AmuSphere thu được trong nhà hắn, chúng tôi đã kiểm tra và đúng là hắn đã đăng nhập vào Gun Gale Online trong khoảng thời gian đó.”

“Nhà... cái gã được gọi là Shinkawa Shoichi, là người như thế nào? Hắn là kẻ chủ mưu?”

“… Để giải thích chuyện này, chúng ta phải bắt đầu từ sự cố SAO năm 2022. Nhưng trước đó…”

Bồi bài vừa mới tình cờ đến vào lúc ấy khi anh ta đẩy chiếc xe bên trên có rất nhiều đĩa đồ ăn. Sau khi chờ anh sắp các ăn lên bàn và rời đi. Kikouka ra hiệu cho Shino cứ tự nhiên.

Cô thực sự cảm thấy không ngon miệng cho lắm, nhưng vẫn có thể ăn được. Sau khi nói “Cảm ơn vì bữa ăn (b)” cùng với Kirito, Shino cầm lấy chiếc nĩa màu vàng.

Cô cắt một miếng nhỏ từ khối màu trắng sữa được rưới nước sốt màu đỏ tươi và cho vào miệng. Bên cạnh hương vị nồng nàn của pho mát đang lan tỏa trong miệng, bánh cũng tự tan chảy bên trong. Ngạc nhiên vì điều đó, Shino lập tức nảy ra ý định sẽ hỏi công thức làm bánh, nhưng khi nghĩ về điều đó, cô biết rằng dù cô có hỏi thì họ cũng sẽ không tiết lộ.

Vô tình, cô đã ăn hết phân nửa chiếc bánh trước khi đặt chiếc nĩa xuống và cầm tách trà màu đỏ lên. Cô nhấp một ngụm chất lỏng ấm áp với một chút hương vị của cam, và cảm giác căng thẳng bên trong cô cũng từ từ dịu bớt.

“Bánh rất ngon…”

Shino thì thầm. Nghe vậy, Kikouka vui vẻ nói

“Thông thường, đồ ăn luôn đi kèm với chủ đề thú vị. Nhưng không sao cả. Lúc khác chúng ta tới đây cũng được.”

“Hiểu, hiểu rồi…”

Kirito tiếp tục ăn món mont blanc màu vàng nâu đặt trước mặt, và đồng thời, cậu cười một cách khoái trá rồi phá bĩnh hứng thú của Kikouka

“Tôi khuyên cậu không nên nghe. Cái “chủ đề thú vị” của anh ta vừa kinh tởm và buồn nôn.“

“Nè, như vậy hơi quá đó. Tôi khá tự tin về kinh nghiệm du lịch của mình ở Đông Nam Á… thôi được, ta hãy nói về vụ này trước.”

Kikouka lấy ra một cái máy tính bảng từ trong cặp táp, và chạm vào màn hình bằng ngón tay dài ngoằn của mình.

Cơ thể Shino bắt đầu có chút căng thẳng cứ như cô đã sẵn sàng để nghe những gì người này, anh chàng giống y chang một giáo viên này, chuẩn bị nói.

Tất nhiên, cô muốn biết tất cả mọi điều về sự cố «Death Gun». Tuy nhiên, sâu trong trái tim cô, một giọng nói nhẹ nhàng thì thầm rằng mình không muốn biết thêm một chút gì nữa.

Có lẽ do một phần nào đó sâu thẩm bên trong cô vẫn còn tin tưởng Shinkawa Kyouji. Ngay cả khi cái ống tiêm đáng sợ đó đã kề ngay bên cổ, Shino vẫn không hoàn toàn căm ghét Shinkawa, và cô không thể chối bỏ tình cảm của mình đối với cậu ta. Kẻ đó không phải là cậu ta, có một thứ đã sai khiến trí óc khiến cậu ta làm như vậy—Shino vẫn còn tin vào suy nghĩ này.

Đã 40 giờ trôi qua kể từ sau những gì xảy ra vào đêm Chủ Nhật đó.

Đêm đó—khi Kirito vừa nhắc nhở Shino đi rửa mặt và thay đồ, cảnh sát đã đến nhà cô. Shinkawa Kyouji, cậu ta bị chấn thương nặng ở đầu và đang hôn mê, đã ngay lập tức bị bắt rồi chở đến bệnh viện bằng xe cứu thương.

Vì lí do an toàn, Shino và Kirito cũng được đưa đến một bệnh viện khác và phải thực hiện kiểm tra sức khỏe bắt buộc. Các bác sĩ làm nhiệm vụ cho biết cô không có gì bất thường ngoại trừ vết bầm tím. Ngay sau đó, cảnh sát bắt đầu thẩm vấn họ tại bệnh viện, và cô ấy cố gắng giũ sạch tâm trí còn đang mờ đi trong sự rối rắm của mình và nói chính xác những gì xảy ra trong phòng cho cảnh sát biết.

Bản thân cô không để ý, nhưng các bác sĩ đã chuẩn đoán mức độ căng thẳng thần kinh của cô đã tới giới hạn, cho nên cuộc thẩm vất của cảnh sát dừng lại vào khoảng 2 giờ sáng. Sau đó Shino đã ngủ lại ở bệnh viện, và khi thức dậy lúc 6 giờ sáng, cô từ chối đề nghị của bác sĩ là thay vì quay về nhà, cô lại đi học.

Cứ như thế, cô ấy trải qua một thứ Hai đầy mệt mỏi, đó là ngày hôm qua. Mặc dù Kyouji vẫn tiếp tục trốn học, cậu ta đã đăng kí tên ở trường, vì vậy Shino nghĩ rằng nhà trường sẽ biết. Cuối cùng, trong trường không ai biết gì về việc đó cả. Shino làm ngơ Endou cùng một mớ các chuyện khác và trở về căn hộ của mình, cảnh sát đã chờ cô ở trước cửa. Sau khi thay quần áo, Shino và cảnh sát đã đến bệnh viện vào ngày hôm qua, và cũng là để Shino được chẩn đoán lần nữa. Lần này, Shino đã hỏi rất nhiều về Kyouji, nhưng cảnh sát nói với cô rằng Kyouji vẫn ổn, nhưng trong lúc hỏi cung cậu ta vẫn không lên tiếng.

Vì «Lí do bí mật», cảnh sát muốn Shino ở lại bệnh viện. Sau khi ăn tối và tắm rửa, cô gọi về cho ông bà và mẹ cô đang ở nhà cũ trước khi đi ngủ trong căn phòng mà bệnh viện đã bố trí cho cô. Ngay khi nằm lên giường, Shino lập tức chìm vào giấc ngủ, và trí nhớ của cô ngắt đoạn từ đó. Cảm giác như cô vừa mơ một giấc mơ rất dài, nhưng bản thân không thể nhớ bất cứ điều gì về nó cả.

Vào sáng thứ 3, cảnh sát đưa cô trở về nhà. Khi cô chuẩn bị đi vào nhà, cảnh sát cho biết họ đã thẩm vấn xong. Mặc dù đó là một chuyện tốt, nhưng từ giờ trở đi cô không còn biết thêm gì được nữa…Shino nghĩ là có lẽ mình đã sẵn sàng để đến trường, khi đang cắt một quả cà chua chuẩn bị cho bữa sáng, thì điện thoại của cô đột nhiên reo lên. Đó là từ Kirito, điều đầu tiên cậu ta hỏi là sau giờ học cô có rảnh không, và theo bản năng Shino trả lời có.

Cứ như vậy, giờ đây Shino ngồi bên cạnh Kirito và chờ ngài “bằng hữu”— anh chàng công chức đó trả lời.

Kikouka đang chú tâm vào cái máy tính bảng nhìn lên và hạ giọng xuống, có lẽ sợ rằng người khác có thể nghe thấy.

“Shinkawa Shoichi con trai lớn của giám đốc Bệnh Viện vốn rất yếu đuối và thường xuyên mắc bệnh khi còn nhỏ, khi tốt nghiệp trung học hắn ta thường xuyên phải qua lại giữa nhà và bệnh viện. Dù rằng vào năm sau hắn cũng có ghi danh vào một trường cấp 3… cứ như thế, cha hắn đã từ bỏ việc để Shoichi tiếp quản việc kinh doanh của gia đình và đẩy gánh nặng đó cho Kyouji, nhỏ hơn Shoichi 3 tuổi. Giám đốc còn mời gia sư về dạy, đôi lúc còn đích thân dạy cho Kyouji, và không ngó ngàng gì đến Shoichi. Shoichi không hề được kì vọng, nhưng em trai y bị dồn ép một cách tuyệt vọng vì sự kì vọng quá lớn từ gia đình..đó là những gì cha họ đã nói khi được hỏi”

Kikouka dừng lại một chút và nhấp một tí cafe.

Shino chăm chú nhìn xuống mặt bàn và cố gắng tưởng tượng khi được “cha mẹ kì vọng” sẽ như thế nào. Nhưng dù cố gắng thế nào, cô cũng không tưởng tượng nổi điều đó ra sao

Mặc dù hai người rấ thân thiết, nhưng cô chưa bao giờ nhận thấy Kyouji phải chịu nhiều áp lực đến vậy. Mình chỉ quan tâm đến vấn đề của bản thân mà chưa lần nào thật sự nghĩ về việc chia sẻ cùng người khác – Ngực Shino cảm thấy đau nhói khi cô nhận ra điều này lần nữa.

Kikouka tiếp tục,

“—Dù trong tình cảnh như vậy, 2 anh em vẫn rất thân thiết. Khi Shoichi bỏ học Cao Trung, y sử dụng Internet và coi nó như là thiên đường riêng rồi bắt đầu chơi MMORPG, thú vui này ít nhiều có ảnh hưởng đến em trai y. Sau đó, gã anh trai trở thành một nạn nhân của «Sword Art Online» và hôn mê trong bệnh viện của cha mình suốt 2 năm trời. Khi hắn tỉnh lại, Kyouji xem y như thần tượng… thậm chí còn coi hắn như một vị anh hùng.”

Vào lúc đó, Shino cảm thấy sự căng thẳng của Kirito thông qua nhịp thở của cậu ta. Tuy nhiên, giọng nói trầm và điềm tĩnh của Kikouka tiếp tục vang lên.

“Khi Shoichi sống sót, hắn ta chẳng hề nói gì về những việc xảy ra trong SAO trong một thời gian dài, nhưng sau khi kết thúc việc phục hồi sức khỏe và trở về nhà, y bắt đầu khoe khoang về cách mà mình đã giết những người chơi khác ở thế giới đó ra sao, có bao nhiêu người sợ hãi trước hắn, một kẻ sát nhân đích thực…. về Kyouji thì thành tích ở trường của cậu ta chẳng mấy khả quan và bị đàn anh lớp trên bắt nạt, những lời Shoichi nói không mảy may là cậu ta khó chịu, mà thậm chí còn giúp cậu ta cảm thấy thoải mái và thỏa mãn.”

“À…”

Shino khẽ nói. Kikouka ngẩng đầu lên và nghiêng cổ như nhắc cô ấy tiếp tục câu chuyện.

“Những điều này… do chính Shinkawa-kun, không, Kyouji nói đúng không?”

“Không, chúng là những kết luận dựa trên lời khai của anh trai cậu ta. Shoichi đã khai nhận trong cuộc điều tra của cảnh sát và thậm chí hắn đã đoán cả suy nghĩ của đứa em trai. Tuy nhiên, Kyouji lại trái ngược với anh trai mình và vẫn giữ im lặng cho đến giờ.”

“Em hiểu rồi….”

Shino thật sự không thể đoán được được linh hồn của Kyouji đang trôi dạt nơi nào. Cô thậm chí còn cảm giác nếu mình đăng nhập vào GGO lúc này, cô có thể thấy Spiegel đang chờ cô tại một quầy Bar, nơi họ gặp nhau…mặc dù điều đó là không thể.

“Ah, anh cứ tiếp tục đi…”

Kikouka gật đầu sau khi nghe Shino nói và sau đó lại thoáng nhìn vào chiếc máy tính bảng.

“Chúng tôi vẫn chưa biết động cơ khiến cho hai anh em họ lạc lối vào «Con đường không thể quay lại», vì chúng tôi chỉ có thể suy đoán… nhưng Shoichi đã bắt đầu chơi Gun Gale Online theo lời gợi ý của Kyouji.Shoichi không hề có bất kỳ ám ảnh nào về thế giới VR mà nhiều người chơi sống sót của SAO mắc phải, nhưng khi chơi hắn cũng không hứng thú lắm. Y để ý rằng thay vì luyện tập các kĩ năng của mình bằng việc chiến đấu với quái vật, hắn cũng có thể đồng thời chờ đợi trên đường phố để theo dõi các người chơi khác và tưởng tượng ra cách giết họ. Tuy nhiên, kể từ khi y có «Áo Choàng Tàng Hình» từ hệ thống RMT, mọi thứ đã thay đổi.”

“RMT...”

Shino không thể không nói ra. Cái áo choàng mà Death Gun có là «Siêu Vật Liệu Ngụy Trang Quang Học», nó là vật phẩm cực kì hiếm mà tỉ lệ rơi ra từ việc hạ Boss thì lại vô cùng thấp. Giá của nó đắt hơn hẳn Hecate II.

“À… Em nghĩ hắn cái đó rất đắt…”

Ngay sau khi cô nói điều đó, Kikuoka gật đầu, và rồi anh ta lại lắc đầu với một cái nhìn hơi hoài nghi.

“Người ta nói giá của nó khoảng 300.000¥. Tuy nhiên, Shoichi được cha mình trợ cấp mỗi tháng 500.000¥.”

“Vậy có nghĩa là… các loại súng bắn tỉa cỡ lớn và các thanh liễu kiếm được làm từ vật liệu hiếm sẽ phải mua bằng tiền… Cũng may mà SAO không có nơi trao đổi vật phẩm hay RMT…”

Theo những gì Kirito lẩm bẩm, thì trông không giống như cậu ấy chỉ nói cho vui. Thêm nữa, Kikouka nghiêm nghị gật đầu và tiếp tục.

“Đúng vậy, kể từ lúc Shoichi có thể làm cho mình hoàn toàn biến mất với cái áo choàng đó, hắn đã tập cách để che giấu sự hiện diện của mình với người khác. Tại thời điểm này, y cảm thấy thú vị khi bám đuôi người khác từ phía sau… Tuy nhiên, vào một ngày, hắn thấy người mà hắn bám theo đang đi vào Tổng Hành Dinh để mở một thiết bị đầu cuối trong trò chơi. Shoichi đã nảy ra một ý tưởng là dùng ống nhòm của mình và thử nhìn vào màn hình từ phía sau cây cột. Và sau đó, y ngay lập tức có thể nhìn thấy tên thật và địa chỉ của người đó kể cá các đặc điểm nhận dạng khác trong thế giới thực.”

“Nói cách khác… hắn không mua áo khoác tàng hình để đi thu thập thông tin, mà mặt khác, có áo tàng hình rồi hắn mới đi thu thập thông tin.”

Kirito thở ra một hơi và sau đó tựa lưng vào ghế.

“…Trong quá khứ, bất cứ MMO nào cũng có một số loại «Kĩ năng ẩn nấp», và hiếm thấy ai không học kĩ năng đó. Nhưng….Tôi cảm thấy rằng tàng hình trong VRMMO có thể được dùng làm nhiều chuyện xấu xa. Ít nhất cũng phải cấm sử dụng nó trên các đường phố… cậu cần phải gửi phản hồi cho Zasker biết, Sinon.”

Đột nhiên chủ đề bất ngờ chuyển sang cô, Shino chỉ có thể vội vàng đáp lời:

“C, cậu nên đi nói thì hơn… nhưng, điều đó có nghĩa là chính cái áo choàng đó đã tạo ra «Death Gun».”

Phần cuối của những lời đó rõ ràng là nói với Kikuoka. Anh công chức đeo kính gật đầu và sau đó quay lại nhìn vào máy tính bảng lần nữa. Sau khi nhìn nụ cười của anh ta, Shino đột nhiên có một cảm giác kì lạ, nhưng hiện giờ việc này không quan trọng, vì vậy Shino không nói ra những gì mình vừa nghĩ. Kikuoka tiếp tục nói trong khi ánh hoàng hôn chiếu lên mặt bàn.

“Tôi nghĩ em có thể coi như vậy. Shoichi ngay lập tức ghi nhớ các thông tin cá nhân theo bản năng và viết nó ra sau khi đăng xuất. Vào lúc này, hắn vẫn chưa có một kế hoạch chi tiết nào để phạm tội, nhưng việc có thể lấy được thông tin làm hắn thỏa mãn. Sau đó, hắn dành rất nhiều thời gian tại Tổng Hành Dinh và chờ đợi những người chơi xuất hiện và ghi lại địa chỉ của họ. Cuối cùng, y đã có tổng cộng tên của 16 người chơi và địa chỉ thực của họ. Trong số họ….Asada Shino-san, cũng có cả của em."

“...”

Shino gật đầu. Các vụ án được thực hiện từ trước Tháng 9, hẳn là trước giải đấu BoB 2. Đã có khoảng 500 người chơi đăng ký. Kể cả chỉ có một nửa trong số đó điền địa chỉ và tên thật để nhận khẩu súng mô hình, việc lấy được tên và địa chỉ thật của 16 người là hoàn toàn có khả năng.

Kikouka tiếp tục giải thích.

“Một ngày nào đó vào Tháng 10, cậu em Kyouji hỏi Shoichi về việc cậu ta gặp vấn đề trong quá trình cày nhân vật của mình. Lúc đó, có vẻ cậu ta đã tức giận nói “Tất cả là tại những thông tin giả mà thằng khốn «Zekushiido» phát tán” và Shoichi nhớ rằng y có tên thật cũng như địa chỉ của Zekushiido nên đã nói cho Kyouji.”

Đúng như vậy. Hẳn đó là thời điểm bức tường ngăn cách giữa trí tưởng tượng của Kyouji với thế giới hiện thực vỡ làm hai.

“Shoichi đã khai rằng đây không phải là một kế hoạch do một người đưa ra." Giọng nói trầm tĩnh của Kikouka lọt vào tai Shino.

“Lời khai trên cho thấy 2 người đó đã thảo luận việc sử dụng những thông tin cá nhân của Zekushiido như thế nào, từ đó kế hoạch tạo ra «Death Gun» bắt đầu hình thành. Tuy nhiên, ban đầu Shoichi cho rằng đó chỉ là một trò đùa. Bắn trong trò chơi và giết chết người chơi trong thế giới thực… nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại vô cùng khó khăn. Sau nhiều ngày thảo luận, họ lần lượt phá giải từng trở ngại. Và trở ngại lớn nhất họ phải đối mặt là chìa khóa đa năng có thể mở ổ khóa điện tử và cách thức để tiêm thuốc…”

“Một bệnh viện đa khoa thường phải có chìa khóa đa năng hợp pháp để mở cửa nhà của bệnh nhân khi có trường hợp khẩn cấp. Cho nên tôi đoán bệnh viện của cha cậu ta…”

Sau khi nghe Kirito nói vậy, Kikuoka cong môi lại như thể đang huýt sáo

“Đúng như suy luận của Kirito. Thực ra, chính phủ đang muốn nâng cấp khóa cửa cảm biến không chìa để nhà của người dân khó bị đột nhập… nhưng đó chỉ là thông tin chưa được ban bố chính thức. Bên cạnh đó, 2 người đó đã làm việc cật lực để chôm được công cụ mở khóa, ống tiêm áp lực cao cùng với Succinylcholine[8] từ bệnh viện của cha họ. Theo lời khai của Shoichi, việc thực thi kế hoạch này giống như chơi game. Hắn cho rằng cũng tương tự như đi thu thập thông tin của con mồi trong SAO, chuẩn bị vũ khí rồi phát động công kích. Cảnh sát cũng kể lại hắn còn nói với những nhân viên đang thẩm vấn rằng ‘các ông cũng vậy phải không?'. Xem ra trò chơi mà hắn nhắc tới là việc đi lại xung quanh nói chuyện với các NPC, thu thập tin tức, săn bắt tội phạm bị truy nã để lấy tiền thưởng, và những gì cảnh sát làm cũng không khác là bao.”

“Theo tôi tốt nhất anh đừng tin hết những gì hắn nói.”

Lúc Kirito đột nhiên nói những lời này, Kikuoka nhíu mày và hỏi,

“Vậy sao?”

“Ừ. Có thể phần nào đó trong Shoichi thật sự cảm thấy như vậy, nhưng từng là “Xích đồng tử XaXa”, cho dù y luôn nói với mọi người xung quanh rằng đây chỉ là một trò chơi, y đã rõ người ta sẽ chết thật và hắn bắt đầu ham thích giết chóc. Đối với y, dù là thế giới ảo hay thế giới thực, điều duy nhất có lợi cho hắn là “hiện thực”. Nhận thức về hiện thực của hắn vô cùng mong manh… có thể đó cũng là mặt tối VRMMOs.”

“Tôi hiểu. Vậy… “hiện thực” của cậu thì thế nào?”

Shino nghĩ Kirito sẽ cười tinh quái như bình thường khi nghe Kikouka hỏi như vậy. Tuy nhiên, ánh mắt của cậu trở nên nghiêm trọng khác thường khi nhìn chằm chằm vào một vị trí trong khoảng không.

"...Sự thật là tôi đã để lại một phần của mình trong thế giới đó. Giờ đây, phẩm giá của tôi còn không còn được như trước.”

“Cậu có muốn lấy lại cái “phần” đó không?”

“Đừng hỏi lại lần nữa. Đó là việc của cá nhân tôi.”

Lần này, Kirito lại cười khổ một tiếng, rồi liếc về phía Shino.

“—Về điều đó, cậu nghĩ thế nào, Sinon?”

“Ơ...”

Đột ngột nhận được câu hỏi, Shino không khỏi cảm thấy bối rối. Cô cố đưa suy nghĩ của mình thành lời, cách thức mà trước đây cô nàng không quen lắm, nhưng cuối cùng cô cũng cố gắng để bày tỏ suy nghĩ của mình.

“Này…Kirito, những gì cậu vừa nói khác với những gì đã nói trước kia.”

“Ể..?”

“Cậu từng nói là “Không hề có bất kì thế giới ảo nào”. Và còn nói nếu con người ở đó thì đó cũng chính là thực tại. Mặc dù có rất nhiều game VRMMO, một người chơi sẽ không đánh mất bản ngã sau khi đi tới nhiều thế giới khác phải không? Ngay lúc này, tôi…”

Shino vươn cánh tay phải ra và chạm vào cổ tay trái của Kirito với những ngón tay của minh.

“Thế giới của chúng ta là thế giới thực. Cho dù nếu nó có là thế giới ảo được tạo ra bởi AmuSphere đi chăng nữa, thì đối với tôi nó vẫn là một thế giới thực…đó là cách tôi nghĩ về nó.”

Kirito mở to đôi mắt và nhìn chằm chằm vào Shino một lúc lâu, khiến Shino cảm thấy xấu hổ. Sau đó, cậu nở một nụ cười mà không pha chút hài hước nào.

“….Tôi hiểu. Cậu nói phải.”

Nói rồi, Kirito quay về phía Kikouka tiếp tục,

“Tốt nhất đừng nghe những gì Shino vừa nói. Đó có thể là sự thật duy nhất có liên quan đấy.”

“— Đừng có chọc tôi.”

Nắm đấm của Sinon đập nhẹ lên vai Kirito trước khi quay đi. Vào lúc này, không rõ vì sao Kikouka lại nhìn chằm chằm vào Shino, rồi có chút lúng túng khi liếc nhìn đĩa bánh trống không của mình.

“Phải, cậu nói đúng. Và hoàn cảnh của Shoichi— hoàn toàn khác so với của Asada-san. Mọi thứ đã kết thúc tại nơi mà thực tế của hắn ta không đồng nhất.”

“Y cứ liên tục lặp lại những từ ‘Nó vẫn chưa kết thúc’. Có lẽ y vẫn chưa hoàn toàn quay về từ Aincrad... mục đích tạo ra ‘Thế giới mới’ của Akihiko Kayaba — điều đó có thể sẽ được thực hiện khi mà thành phố nổi hoàn toàn sụp đổ…”

“Đừng nói mấy chuyện kinh dị chứ. Đằng sau cái chết của ông ta vẫn còn nhiều bí ẩn… nhưng không liên quan tới việc bây giờ. Tóm lại …Shoichi không có bất kì rào cản về tâm lý nào khi hắn ta lập kế hoạch để vào nhà mục tiêu và tiêm thuốc. Tại thời điểm đó, nạn nhân đầu tiên là «Zekushiido»… Shigemura Tamotsu, và người đã giết anh ta là Shoichi. Vào khoảng 11 giờ chiều ngày 9 tháng 11, hắn ta đã dùng công cụ mở khóa để mở cửa phòng của nạn nhân và đột nhập. Khoảng 11 giờ 30 phút hắn ta dùng một ống tiêm thuốc với nồng độ cao và tiêm vào Shigemura người đang đội AmuSphere khi cậu ta tham gia vào buổi phỏng vấn «MMO Stream», và tiêm nó vào hàm dưới. Thứ thuốc hắn ta sử dụng được gọi là clorua suxamethonium hay còn gọi là succinylcholine, nó khiến cho các cơ giãn ra, và hơi thở, nhịp tim của nạn nhân dừng lại và dẫn đến tử vong. Nói cách khác, người bắn Zekushiido trong GGO là đứa em trai Kyouji…”

Khi nghe tên Kyouji, Shino rùng mình. Vào cái đêm cách đây 2 ngày, Kyouji đã nói tất cả cho cô biết, cậu ta có đề cập đến Zekushiido, và giọng nói đầy thù hận vang lên trong tai cô.

Do những thông tin sai lệch mà Zekushiido rêu rao đã khiến Kyouji nâng sai các chỉ số, cậu ta đã không thể đạt được danh hiệu «kẻ mạnh nhất»— mặc dù «Yamikaze» một người cực mạnh theo đường AGI, đã phủ nhận suy nghĩ của Kyouji, nhưng sự căm ghét với Zekushiido vượt xa với những đàn anh lớp trên hay đánh đập và hành hạ cậu ta. Không— Tôi đã nhầm….vào lúc đó, Kyouji, ở thế giới thực đã….

“Nạn nhân thứ hai là Usujio Tarako, và Shoichi là người đã giết anh ta ở thế giới thực. Phương pháp thì hoàn toàn giống nhau. Họ chọn 7 người làm mục tiêu, và điểm chung là tất cả đều sống ở Tokyo và có những ổ khóa kiểu cũ, chúng không khó để mở, hoặc có chìa khóa dự phòng ở gần cửa…”.

“Phải mất rất nhiều thời gian mới lấy được từng ấy thông tin.”

Nghe Kirito ngạc nhiên nói, vẻ mặt của Kikouka trở nên căng thẳng rồi anh gật đầu.

“Việc đó mất khá nhiều thời gian và công sức. Nhưng— sau khi dẫn chứng về hai nạn nhân đó, dường như không ai tin vào huyền thoại «Death Gun».”

“Phải... mọi người chỉ cảm thấy rằng nó chỉ là một tin đồn vớ vẩn—tôi cũng thế.”

Shino lẩm bẩm, và Kikouka cũng đồng tình với ý kiến của cô.

“Như vậy đấy. Kirito-kun và tôi đã xem xét tất cả các khả năng, nhưng cuối cùng, chúng tôi kết luận rằng đó chỉ là tin đồn. Nhưng chúng tôi đã đoán sai….”

“Giá như… Giá như chúng tôi nhận ra sự thật ngay từ đầu, thì ta đã có thể cứu được mạng sống của hai người chơi trong trận chung kết…”

Sau khi nghe những lời đau khổ của Kirito, Shino cúi đầu và nói với cậu ta

“—Nhưng cậu đã cứu tôi.”

“Không, tôi không giúp gì cả. Tôi thuần túy chỉ cậy lực.”

Shino liếc nhìn Kirito, và tới giờ cô vẫn chưa nghĩ ra nên cảm ơn Kirito sao cho phải, nhưng đột nhiên, Kikouka lại nói,

“Nếu không nhờ công sức to lớn của hai người, thì 7 người trong danh sách sẽ bị họ giết chết trước khi mọi chuyện được chú ý đến, vì vậy hai người đừng quá khắt khe với bản thân.”

“Không phải vậy….Chỉ là tôi khó chịu khi việc càng ngày VRMMO càng bị lên án tồi tệ hơn.”

“Những mầm cây được «The Seed» ươm trồng không yếu đuối đến mức chỉ vì chuyện này mà bị khô héo đâu. Hiện giờ, vô số những mầm cây đang hợp lại tạo thành một cái cây khổng lồ cao chót vót, có thể sánh ngang với Cây Thần Thế Giới. Thực sự, tôi không đoán nổi ai đã làm nên điều ấy.”

“… Anh biết đấy. Cứ tiếp tục đi.”

Kirito ho khan vài tiếng để nhắc nhở Kikouka tiếp tục.

“Rồi… bất quá, tôi đoán hai người cũng đoán được chuyện gì xảy ra tiếp theo. Hai người bọn họ thấy lời đe dọa của «Death Gun» không được lan truyền rộng rãi nên rất tức giận, vậy nên họ quyết định tiến xa hơn. Anh em họ quyết định sẽ giết ba người trong giải đấu thứ 3, giải đấu nhằm mục đích chọn ra người mạnh nhất, hay con gọi là giải đấu Bullet of Bullets. Và những người chơi trở thành mục tiêu của họ là «Pale Rider», «Garret» và «Sinon», chính là em đó Asada-san.”

“...”

Nghe thấy vậy, Shino gật đầu. Shino biết nạn nhân thứ 4, Garret, anh ta rất có phong cách và cầm một khẩu Winchester kiểu cũ. Shino còn nhớ cái mũ cao bồi được coi là dấu hiệu của anh chàng và cầu nguyện cho anh từ tận đáy lòng. Vào lúc đó, cô bất chợt nhận ra vài điều rồi nói:

“Ah… nhắc mới nhớ, dù có thể chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên nhưng…”

“Cái gì cơ?”

“7 mục tiêu đều có một điểm chung. Trong đó có em, tất cả mọi người trong số họ đều không theo đường AGI.”

“Ồ...? Vậy tức là sao...?”

“Shinkawa-kun…không, Kyouji chỉ nâng chỉ số AGI, vì vậy cậu ấy đã dậm chân tại chỗ trong trò chơi. Tôi đoán….cậu ta cảm thấy nhiều kiểu cảm giác hỗn tạp nào đó…với những người cộng dồn chỉ số STR.”

“Hmm…”

Kikouka đột nhiên im lặng và chỉ nhìn chăm chú vào màn hình máy tính bảng.

“Những gì em nói có nghĩa là… động cơ của cậu ta bắt nguồn từ trò chơi… hiện tại các công tố viên sẽ gặp một số khó khăn trong việc đối chiếu… nhưng nếu thật sự như vậy….”

Kikouka dường như vẫn còn hoài nghi nên tiếp tục lắc đầu. Tại thời điểm này, Kirito uể oải nói,

“Không…tôi thấy việc này hoàn toàn có thể. Đối với người chơi MMO, các chỉ số của nhân vật là những giá trị tuyệt đối. Tôi biết một số người chỉ đùa khi chọc phá bạn bè điều chỉnh chỉ số của họ, và làm cho bạn bè của họ vô tình nâng thêm vài chỉ số thừa thãi, và sau đó cả hai sẽ cãi nhau và bắt đầu đi đồ sát lẫn nhau trong game cả tháng trời… tất nhiên, đấy là trong trò chơi.”

Shino cũng có thể hiểu tại sao một việc như vậy có thể xảy ra. Tuy nhiên, Kikouka chỉ mở to mắt và sau đó lắc đầu.

“Có vẻ như các công tố viên, luật sư, thẩm phán và những người biện hộ cần phải có một số kinh nghiệm tham gia vào VRMMO. Không—đó là về thời gian chúng tôi đề suất thêm luật cho họ …Hmm, nhưng ta không phải lo lắng về vụ này. Ờ… Chúng ta tới đâu rồi?”

Anh ta liếc nhìn máy tính bảng rồi gật đầu.

“À đây, chúng ta đang nói về cách thức họ chọn 3 mục tiêu. Tuy nhiên, không giống với hai vụ giết người trước, có một vấn đề rất lớn trong việc thực hiện kế hoạch trong trận chung kết BoB. Do «Death Gun» trong trò chơi và người bên ngoài không thể liên lạc với nhau, nên sẽ rất khó để hai kẻ cùng giết người một lúc. Cuối cùng, vấn đề này đã được giải quyết bằng việc truyền hình trực tiếp từ bên ngoài trò chơi, nhưng….”

“Nhưng vẫn khó khăn để có thể thực hiện nó, đúng không? Và còn cả thao tác.”

Kirito chợt ngừng nói với một vẻ mặt tức tối và tiếp tục,

“Tôi đã quên mất điều này và nghĩ rằng chỉ có 2 Death Gun…”

“Tôi, Tôi hiểu. Dường như là họ chọn ba khu vực gần nhà của họ… như Pale Rider sống ở Omori, Ota, và Garret sống tại Kawasaki, Musashi Kosugi, chỗ đó cũng không quá xa. Nhưng Bunkyo, Yushima khu vực mà Asada-san sống thì lại khá xa. Thêm nữa, Kyouji, cậu ta luôn muốn trở thành Death Gun, nên đã quyết định sẽ giết một người ở thế giới thực. Shoichi có xe riêng, nhưng Kyouji thì không có—nên Shoichi đã mời thêm cộng sự mới tham gia vào kế hoạch. À…..người đó có tên là Kanemoto Atsushi, 19 tuổi, một người quen cũ của Shoichi-hay nói đúng hơn …”

Kikouka liếc nhìn Kirito.

“Cậu ta là đồng bọn của Shoichi trong SAO, tên nhân vật của hắn ta là...«Johnny Black». Cậu đã nghe về cái tên đó…”

“Rồi.”

Kirito nhìn xuống dưới và gật đầu.

“Hắn là đồng bọn của XaXa trong «Tếu Quan Tài», kẻ sử dụng dao găm tẩm độc. Trong một lần, bọn chúng đã tấn công một vài người chơi và giết chết họ….Chết tiệt….Nếu tôi biết….tôi sẽ….”

Trước khi cậu ấy kịp nói ra, Shino nhanh chóng đưa bàn tay phải của mình ra và nắm lấy cánh tay trái của Kirito. Đồng thời, cô nhìn vào mắt Kirito và từ từ lắc đầu. Kirito ngay lập tức hiểu những gì cô muốn nói.

Kirito trông cứ như một đứa nhóc dở khóc dở cười, cho thấy mình đã hiểu, nhưng nét biểu cảm đó lập tức biến mất và khuôn mặt cậu ta lại hiện lên nét tinh ranh như mọi khi. Lúc này, Shino di chuyển những ngón tay của mình khỏi bàn tay lạnh giá của cậu và quay người về phía trước. Kikouka, người đang nhìn chằm chằm vào họ từ phía đối diện, tiếp tục việc giải thích.

“Không có ghi chú nào về Johnny Black— hay Kanemoto tham gia vào kế hoạch trong lời khai của Shoichi. Đối với Shoichi, bình thường Kanemoto là một kẻ quái gở…”

“Sao không hỏi thẳng Kanemoto?”

Kirito trả lời thẳng thừng như mọi khi, nhưng Kikouka lắc đầu.

“Chúng tôi không bắt được y.”

“Hả...”

“Shinkawa Kyouji bị bắt tại căn hộ của Asada-san, và 40 phút sau, anh trai cậu ta Shoichi bị bắt giữ tại nhà riêng. Sau đó, cảnh sát đã theo Shoichi và đến căn hộ ở Ota nơi Kanemoto đang ở, nhưng không có ai trong phòng. Căn hộ vẫn đang được giám sát, nhưng vẫn chưa có tin gì về việc bắt giữ hắn.”

“Có thể xác thực hắn là người đã giết «Pale Rider» và «Garret» trong trận chung kết không?”

“Tôi đoán chính là hắn, Shoichi đã khai rằng anh ta đã trao ống tiêm thuốc cho hắn và Kyouji. Chúng tôi không tìm thấy những vật này, nhưng chúng tôi tìm thấy sợi tóc có DNA trùng khớp với Kanemoto tại nhà nạn nhân.”

“Ống tiêm….”

Shino không thể không cảm thấy ớn lạnh khi nghe vậy bởi nghĩ đến làm cô nhớ tới tên của thức thuốc đó. Giọng nói của Kyouji “Đây mới chính là Death Gun” khi bị cậu ta kề ống tiêm vào cổ vẫn còn vang vọng trong tâm trí.

Dường như Kirito cũng có suy nghĩ giống như Shino khi cậu nhìn và nói

”Loại thuốc này cũng được dùng để giết hai mục tiêu kia đúng không?”

Nhưng Kikouka lại lắc đầu phủ nhận.

“Không…một ống tiêm nhỏ chứa Succinylcholine cũng đủ gây tử vong, nhưng để đề phòng, Shoichi đã đưa hắn 3 ống tiêm, cho nên có thể hắn vẫn còn một ống nữa. Đó là lý do tại sao cảnh sát bảo vệ các bạn rất nghiêm ngặt từ sáng ngày thứ hai, đặc biệt là Asada-san vẫn có thể gặp nguy hiểm.”

“… Anh nói rằng có thể Johnny Black sẽ tiếp tục tấn công Shino…?”

“Không, chỉ là để đề phòng thôi. Bên cảnh sát cũng thấy không cần thiết lắm. Do âm mưu Death Gun của chúng đã sụp đổ, tấn công Asada-san sẽ chẳng đem lại lợi ích gì. Bên cạnh đó, Kanemoto và Asada-san không có thù oán hay lý do để giết người. Hiện tại, mạng lưới máy quay nhận dạng khuôn mặt ở trung tâm Tokyo đã bắt đầu đưa vào thử nghiệm, vì vậy tôi đoán hắn sẽ không còn đường thoát.”

“Là cái gì…?”

“Bình thường nó được gọi là hệ thống S2. Máy tính sẽ tự động phân tích khuôn mặt của tất cả mọi người mà máy quay nhìn thấy và sau đó tìm kẻ chạy trốn….Nên, từng chi tiết sẽ được phân loại.”

“Tuyệt thật.”

Kirito nhướn mày trong khi nhấp một ngụm café.

“Tôi cũng nghĩ thế. Dù sao, đó cũng chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi Kanemoto bị bắt. Chúng ta quay lại vụ việc và tóm tắt ngắn gọn về nó…”

Ngón tay Kikouka di chuyển trên chiếc máy tính bảng, và sau đó nhún vai, ngẩng đầu lên và nói:

“Cậu rõ phần còn lại hơn tôi mà. Shinkawa Kyouji ngay lập tức đến nhà và tấn công Asada-san ngay sau khi giải đấu kết thúc, nhưng may mắn là, cậu ta đã bị bắt trước khi đạt được mục đích. Shinkawa Shoichi cũng đã bị bắt giữ ngay sau đó, còn Kanamoto Atsushi đang bị truy nã. Anh em họ đang được thẩm vấn tại trụ sở ở Fuji. Thứ lỗi vì đã nhiều lời… nhưng báo cáo của tôi sẽ kết thúc tại đây. Đó là tất cả những thông tin tôicó lúc này… hai người có bất kì câu hỏi nào không?"

“À...”

Cô nghĩ đây sẽ là một câu hỏi khó có thể trả lời, nhưng Shino không thể không hỏi,

“Shinkawa-kun... Kyouji, chuyện gì sẽ xảy ra với cậu ấy…?"

“Hở...”

Kikuoka ngạc nhiên dùng ngón tay đẩy cặp kính lên.

“Shoichi hiện tại đã 19 tuổi, và Kyouji 16, nên họ sẽ được xét xử theo luật vị thành niên.... nhưng trường hợp này khá là nặng do liên quan đến 4 mạng người, cho nên tòa án vị thành niên sẽ gửi trường hợp này lại cho công tố viên. Ngoài ra, họ cần có một đánh giá mức độ tâm thần. Cho nên chúng ta phải chờ việc đó hoàn thành...nhưng dựa vào những hành động của họ, tôi nghĩ có khả năng rất cao là họ sẽ bị đưa vào nhà tù vị thành niên. Bởi vì cả hai đã đánh mất cảm nhận về thực tại."

“Không… Em không nghĩ là họ hoàn toàn mất đi cảm nhận về thực tại.”

Sau khi nghe Shino lí nhí nói Kikouka chớp rồi dùng mắt ra hiệu cho cô nàng tiếp tục.

“Anh không biết rõ về anh trai của cậu ta… nhưng Kyouji... đối với Kyouji, Gun Gale Online là thế thực đối với cậu ấy, đó là lý do tại sao cậu ấy quyết định—”

Cô giơ tay phải của mình lên, chỉ ngón tay về phía trước, và sau đó lại hạ xuống.

“Từ bỏ mọi thứ trong thế giới này và hướng tới cái thế giới thực tại GGO của bản thân Có lẽ mọi người trong thế giới này…sẽ cảm thấy rằng cậu chỉ là đang cố chạy trốn, nhưng…”

Shinkawa Kyouji là kẻ muốn lấy mạng của Shino. Nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng mà hắn mang lại cho Shino không thể đo đếm được. Nhưng dù như vậy, Shino vẫn không căm ghét hắn và cảm thấy hơi khó xử. Cảm giác đau đớn này khiến Shino tiếp tục nói,

“Nhưng em nghĩ chơi game online sẽ không chỉ là một trò chơi giải trí cho chúng tôi một khi tâm trí và thời gian bỏ ra đã đạt một mức nhất đinh. Việc thu thập kinh nghiệm và tiền bạc để có thể trở nên mạnh mẽ là một điều hết sức phiền hà và khó khăn. Tất nhiên, nó cũng khá tốt khi thỉnh thoảng chơi cùng bạn bè… nhưng tồn tại rất nhiều áp lực khiến chúng ta tiếp tục chơi hệt như làm việc để trở thành kẻ mạnh nhất, giống như những gì Kyouji đã làm.”

“Bị Stress… do chơi game? Nhưng… như vậy thì sẽ trái ngược so với mục đích của trò chơi.”

Kikouka ngạc nhiên nói, rồi Shino gật đầu với anh và tiếp tục.

“Chính thế, Đối với Kyouji….thì thế giới này lại trái ngược với thế giới kia.”

“Nhưng…tại sao? Tại sao cậu ta lại sẵn sàng hi sinh rất nhiều thứ chỉ để có được cái danh hiệu mạnh nhất…”

“Em cũng không chắc chắc lắm về điều đó…Như em đã nói lúc trước, với em, thế giới này và trò chơi tất cả đều liên hệ với nhau….Kirito, cậu biết tại sao không…?”

Shino nhìn sang bên phải, và phát hiện Kirito đang dựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại và suy nghĩ. Ngay sau đó, cậu mở miệng thì thầm..

“Bởi vì ta muốn trở nên mạnh mẽ.”

Shino mím chặt môi, suy nghĩ về câu nói này, rồi chậm rãi gật đầu.

“…Phải đó. Mình cũng như vậy. Có lẽ mỗi người chơi VRMMO đều giống nhau… chỉ cố gắng để mạnh mẽ hơn..”

Shino xoay người lại và nhìn trực diện vào Kikouka.

“Vậy… Khi nào những người thân mới được phép thăm Kyouji?”

“À… cậu ta sẽ bị tạm giữ sau khi chúng tôi đối chiếu lời khai. Chúng ta phải chờ đến khi cậu ta được gửi tới trung tâm quản thúc vị thành niên.”

“Em hiểu rồi— Em sẽ đi gặp cậu ta. Khi gặp cậu ta, em sẽ nói những suy nghĩ của mình lúc trước….và cả bây giờ cho cậu ta biết.”

Cho dù đã muộn đến mức nào, cho dù cậu ta không muốn nghe cô nói đi chăng nữa, Shino cảm thấy rằng mình phải làm điều này. Lần này, Kikouka cuối cùng đã biểu lộ nụ cười đầy nhiệt thành.

“Em quả là một người mạnh mẽ. Được đấy, hãy làm như vậy đi. Anh sẽ sắp xếp với người trông coi cậu ta và gửi mail cho em."

Sau đó anh chàng nhìn đồng hồ trên cổ tay trái của mình và nói,

“Xin lỗi—đến lúc tôi phải đi rồi. Có thể nói tôi không có nhiều thời gian rảnh rỗi. nhưng có rất nhiều công việc cần phải xử lí.”

“Tất nhiên. Xin lỗi vì đống rắc rối đã gây ra.”

Shino cũng cảm ơn anh ta sau Kirito,

“Vâng. Cám ơn anh.”

“Không cần khách sáo vậy đâu. Do sơ suất của tôi mà hai người gặp nguy hiểm, vì thế nên đó là những gì tôi có thể làm được. Tôi sẽ thông báo cho các bạn nếu tôi có thông tin gì mới.”

Kikouka nhét máy tính bảng vào chiếc cặp táp bên cạnh anh và đứng dậy khỏi ghế. Khi vươn tay với tờ hóa đơn trên bàn - anh đột nhiên ngưng lại.

“À phải rồi, Kirito-kun...”

“...Cái gì đây?”

“Những thứ cậu muốn tôi lấy đó.”

Anh chàng lấy một mảnh giấy nhỏ từ bên trong chiếc túi của bộ vét Tây và đưa nó cho Kirito.

“Death Gun...không, Xích đồng tử XaXa—Shinkawa Shoichi, sau khi nghe những câu hỏi từ cậu, hắn liền trả lời không chút do dự. Tuy nhiên, hắn cũng yêu cầu chúng tôi gửi lời nhắn này cho cậu. Tất nhiên, cậu không cần phải quan tâm đến hắn, và bất kỳ tin nhắn từ một nghi can không được tiết lộ trong cuộc điều tra, cho nên, có vẻ như bên cảnh sát đã từ chối yêu cầu của hắn… vậy, cậu muốn nghe chứ?”

Mặt Kirito trông cứ như cậu chàng vừa uống phải một ngụm cà phê quá đắng, nhưng cuối cùng vẫn đành gật đầu.

“Anh đã mất công mang đến, vậy tôi sẽ nghe.”

“Vậy… hèm...”

Kikouka mở đôi tờ giấy, nhìn nội dung, rồi đọc,

“...‘Vẫn chưa kết thúc đâu. Mày không có khả năng để chấm dứt mọi thứ. Mày sẽ sớm nhận ra thôi. Đến giờ trình diễn rồi.’ Chỉ có vậy thôi—”

“...Đúng là một tên khốn quái dị.”

Khoảng 10 phút sau khi Kikouka mỉm cười vẫy tay rồi rời đi.

Khi hai người họ rời quán cà phê và đi tới chỗ đậu xe, Kirito đột nhiên càu nhàu.

“…Rốt cuộc anh ta là ai? Anh ta tự gọi mình là thành viên của Bộ Nội Vụ…nhưng xem ra...”

Shino nghĩ rằng anh ta thực sự là một người bí ẩn và nói với Kirito. Tuy nhiên, Kirito chỉ nhún vai và đáp lại,

“Hừm, tôi dám chắc rằng anh ta thuộc ngành quản lý thế giới ảo. Ít nhất là cho tới hiện tại.”

“Hiện tại?”

“Thử nghĩ mà xem. Chuyện đó mới xảy được 2 ngày. Cậu không nhận thấy ảnh biết quá nhiều chuyện trong nội bộ của phía cảnh sát sao? Các cơ quan thẩm quyền Nhật Bản sẽ không bao giờ can dự vào việc riêng của nhau, nên thông tin phải được giữ bí mật mới đúng chứ.”

“Ý cậu là sao?”

“Ban đầu ảnh nói rằng mình không làm trong một bộ phận duy nhất, như cảnh sát hoặc cái gì đó…nó thật sự không thể… nhưng anh ta…”

“…?”

“Một lần tôi gặp anh ta ở đây và sau đó bám theo anh ta khi anh ta đi về.”

Shino nghi hoặc nhìn Kirito đang đi bên cạnh. Tuy nhiên, cậu ấy làm nhưng không có chuyện gì xảy ra rồi tiếp tục.

“Đến cuối đường, có 3 chiếc xe Sedan lớn chờ tại bãi đậu xe ngầm gần đó, còn trông người lái xe hẳn thuộc dạng nhân vật không thể gây khó dễ với mái tóc cắt ngắn cùng bộ vét đen của anh ta. Tôi dốc toàn lực lái xe bám theo họ, nhưng có lẽ tôi đã bị phát hiện… Kikouka đã dừng lại tại trước trạm Ichigaya, và anh ta biến mất trong khi tôi đang tìm kiếm chỗ đậu xe.”

“Ichigaya? Không phải là Kasumigaseki sao?”

“Phải. Bộ Nội Vụ nằm ở Kasumigaseki… nhưng cơ quan ở Ichigaya thì… là Bộ Quốc Phòng.”

“Bộ Qu...”

Shino gần như không thốt nên mời và chỉ có thể tiếp tục chớp mắt.

“Như vậy nghĩa là… anh ấy từ Lực Lượng Phòng Vệ [9].”

“Cho nên tôi mới nói điều đó không hoàn toàn bất khả thi. Mối quan hệ giữa bên Cảnh sát với bộ Quốc Phòng tồi tệ hơn so với các bộ phận của bộ nội vụ."

Kirito khẽ nhún vai. Tại thời điểm này, Shino cuối cùng cũng nghĩ tới điều gì đó.

“A... nói mới nhớ, Kikouka-san đang đeo… Tôi đoán, kính của anh ta có độ rất thấp hoặc thậm chí không độ, bởi vì mắt kính không phản chiếu ánh sáng mấy."

“Ra là vậy….Tôi hiểu rồi.”

Shino thấy cậu ta có vẻ đã hiểu nên nói tiếp,

“Nhưng… ngay cả khi anh ta có quan hệ với Bộ Quốc Phòng, tại sao anh ta lại phải điều tra về VRMMO? Cuộc điều tra này đâu có liên quan đến công việc của họ?"

“À... Tôi nghe nói là có vài người muốn sử dụng công nghệ FullDive để đào tạo binh lính, mặc dù mới chỉ áp dụng trong quân đội Mỹ.”

“Cá, cái gì?”

Khi đó, Shino ngạc nhiên đến mức đứng khựng lại. Kirito ngừng nói rồi lắc lắc cánh tay phải.

“Cũng giống như một ví dụ… ờm… chúng ta nói về súng được không?”

“Đ, được… nếu chỉ nghe thôi thì không sao.”

“Tốt. Ví dụ nhé, nếu tôi đưa cho cậu một khẩu súng bắn tỉa hàng thật giá thật, cậu có thể hoàn tất mọi công đoạn từ nạp đạn cho đến nổ súng không?”

“...”

Shino nhớ lại lúc mình bắn cái lon bằng khẩu súng giả Colt M1991 cách đây vài giờ rồi gật đầu.

“Chắc là được… nếu chỉ bắn thôi. Nhưng trong thế giới thực, tôi không biết cách giảm lực giật, cho nên có thể sẽ không bắn trúng mục tiêu.”

“Thậm chí ngay cả việc nạp đạn tôi cũng không biết làm. Nếu chúng ta luyện tập cách sử dụng súng ống và các thao tác căn bản trong thế giới ảo, có thể tiết kiệm được rất nhiều đạn và khí tài."

“Thật...Thật ư...”

Shino không thể không nhìn vào bàn tay phải. Tỉ lệ mà Kirito đang nói đến quá lớn, trong tình cảnh hiện giờ thật khó mà tưởng tượng nổi.

"Dĩ nhiên, đây chỉ là một khả năng. Nội trong năm nay, chúng ta không hề biết công nghệ FullDrive có thể được sử dụng với bao nhiêu mục đích, nên chẳng lạ gì khi thấy bất kì điều gì mới mẻ xảy ra trong tương lai. Đằng nào thì cũng nên cẩn thận với anh ta."

Sau khi đáp lời một cách khác thường, Kirito bước đến chỗ chiếc xe và gạt chống xe lên. Cậu nói với vẻ e dè hiếm thấy với Shino khi đưa chiếc mũ bảo hiểm cho cô ấy:

"Ừm..."

"...? Chuyện gì vậy?"

"...Sinon, sau này cậu có thời gian rảnh không...?"

"Thực ra tôi cũng chẳng có việc mà làm. Có lẽ tôi sẽ không đăng nhập vào GGO một thời gian."

"Hiểu rồi -xin lỗi, chỉ là tôi có chuyện cần cậu giúp..."

"Là chuyện gì?"

"Diễn biến trong hang động hồi cuối giải BoB bị mấy người bạn chơi SAO của tôi nhìn thấy. Và họ cũng sớm biết tôi là nhân vật «Kirito» đó rồi… à thì... nếu cậu có thể giúp tôi giải thích với họ lúc đó hai ta không hề cưa cẩm nhau, tôi sẽ vui lắm."

"...Hê."

Shino bắt đầu thấy điều này thú vị và bật cười. Dù bản thân cô nàng cũng xấu hổ về vụ đó, sau khi lắng nghe cậu chàng này nói rằng cảm thấy khó chịu khi bị nhầm là có tình cảm với cô, cô lại suy nghĩ đại loại kiểu ‘làm gì giờ ta’.

"Nhưng kể cả là bạn cũ, có thể nhận ra cậu ngay từ cái tên cũng thú vị đấy chứ."

"Ừ… họ nhận ra kiếm thuật của tôi.”

“T, Tôi hiểu - giúp cậu thì được thôi, nhưng cậu nợ tôi đó. Lần sau phải đãi tôi bánh kem đấy nhá."

Vừa nghe cô nàng nói vậy, ánh mắt Kirito thoáng vẻ dè dặt rồi nói,

"Chúng ta…sẽ quay lại tiệm bánh vừa xong sao...?"

"Tôi không ác đến vậy đâu."

“Tuyệt. Vậy… đi cùng tôi tới Ochinomizu một lúc nhé. Không mất nhiều thời gian của cậu đâu.”

“Hử, không phải ở đó ngay cạnh Yushima sao? Nó ngay trên đường về nhà thì phải.”

Cô nhận chiếc nón bảo hiểm rồi đội lên đầu. Sau khi Kirito cài nón cho cô, Shino không thể không tự nhủ 'Tôi đây đã tự học được cách đội mũ trong GGO để né một đống rắc rối rồi đấy nhá'.

Sau khi đi từ cao tốc Ginza đến cao tốc Showa và về phía bắc một lúc, họ đến khu vực tái định cư ở phía đông nhà ga Akihabara. Họ đi qua những tòa nhà chọc trời màu bạc trông giống như đường phố của Gurokken và tới gần Okachimachi. Đường phố xung quanh có vẻ rất náo nhiệt.

Chiếc xe máy chạy vòng quanh các con hẻm như một con bò già kéo một xe hàng, và cuối cùng họ dừng lại tại một cửa hàng nhỏ.

Shino leo xuống, cởi chiếc mũ bảo hiểm ra và nhìn lên. Căn nhà màu đen bằng gỗ này đem lại một cảm giác lạnh lẽo, và chỉ có những chiếc bảng sắt tạo hình từ hai viên xúc sắc trên cửa cho cô biết đó là một quán cà phê. Nhìn xuống, hai chữ «Dicey Cafe» được khắc vào, có lẽ là tên cửa tiệm. Biển hiệu treo trên cánh cửa lạnh như đá được quay qua mặt "đóng cửa".

“...Ở đây à?”

“Ừ.”

Kirito gật đầu và rút chìa khóa xe ra trước khi đẩy cửa vào một cách không do dự. Tiếng nhạc Jazz nhẹ nhàng hòa cùng tiếng “Cạnh” khi cánh cửa được mở ra.

Shino bước vào cửa hàng như thể cô bị thu hút bởi hương thơm của Café. Dưới ánh sáng màu cam, những tấm gỗ dường như cũng phát sáng. Không gian khá nhỏ, nhưng nó có một sự ấm cúng khó tả. Điều này làm cho đôi vai đang căng thẳng của Shino thoải mái hơn.

“Mời vào...”

Khi bước vào cửa hàng, một giọng nam trầm ngay lập tức vang lên. Ngó xung quanh, Shino thấy một người đàn ông cao lớn với nước da nâu đứng sau quầy bar. Vẻ mặt “cựu chiến binh” trông khá giật mình, nhưng với chiếc áo sơ mi trắng và một chiếc nơ bướm nhỏ trên cổ áo lại trông khác tức cười.

Đã có hai khách hàng ở trong quán. Trên những chiếc ghế tròn ở phía trước quầy bar, có hai cô gái mặc đồng phục học sinh. Shino nhận thấy đồng phục của họ có cùng màu sắc với đồng phục của Kirito.

“Cậu lề mề quá đó!”

Một trong số họ, một cô gái với mái tóc dài ngang vai quăn vào bên trong đứng nhổm dậy khỏi chỗ ngồi và kêu lên với Kirito.

“Thứ lỗi, thứ lỗi, Chrysheight lải nhải hơi nhiều.”

“Tớ đã ăn tận 2 cái bánh táo trong lúc chờ cậu rồi. Kirito! Nếu tớ béo lên thì là tại cậu đấy nhé!”

“Như thế nào mà lại là lỗi của tớ hử...?”

Một cô gái khác, với mái tóc màu nâu nhạt dài đến giữa lưng, cười khúc khích khi nghe hai người họ trò chuyện, nhưng ngay sau đó, cô rời khỏi băng ghế và chen vào bằng giọng điệu cho thấy có vẻ cô nàng đã quá quen với tình huống này.

“Nhanh giới thiệu với mọi người đi, Kirito-kun.”

“À… em nói phải.”

Sau khi bị Kirito thúc nhẹ bằng khuỷu tay, Shino đi đến giữa quán cà phê. Cô cố gắng hết sức mình để nén nỗi lo lắng khi gặp những người này lần đầu và gật đầu với họ.

“Cô gái này là người đã vô địch giải đấu Gun Gale Online lần thứ 3, Sinon, tên thật, Asada Shino.”

“Đ, đừng nói như thế.”

Shino hơi phản đối khi nghe lời giới thiệu bất ngờ từ Kirito, nhưng Kirito lại cười khoái trá rồi nói tiếp. Cậu chàng chỉ tay vào cô gái mạnh mẽ vừa cãi nhau với cậu và nói:

“Đây là thợ rèn kiêm gian thương Lisbeth, tên thật là Shinozaki Rika.”

“Tên chết tiệt này!”

Cô gái tên Rika liền trừng mắt rồi đập Kirito một cú. Cậu ta né đòn và giơ tay trái hướng về cô gái còn lại.

“Đây là Berserk Healer[10] Asuna, tên thật là Yuuki Asuna.”

“Thế, thế thì hơi quá rồi đấy!”

Asuna phản đối, nhưng khuôn mặt cô vẫn mỉm cười. Sau đó, Asuna chăm chú ngó Shino với đôi mắt rạng rỡ và gật đầu với cô.

“Còn đây là...”

Cuối cùng Kirito hất hàm về phía người chủ quán Bar.

“Agil Bức Tường Thép.”

“Này này, bây giờ tôi lại thành Bức Tường Thép là sao? Mẹ tôi đặt cho tôi một cái tên rất hay cơ mà, đúng chứ?”

Điều bất ngờ là có vẻ ông chủ cửa hàng ở đây cũng là một người chơi VRMMO. Anh chàng khổng lồ cười cười và đặt tay phải lên bộ ngực rắn chắc rồi nói,

“Chào. Tôi là Andrew Gilbert Mills.hy vọng chúng ta có thể thân thiết với nhau.”

Tất cả những gì anh ta vừa nói đều bằng tiếng Nhật thành thạo, riêng cái tên thì là của người Anh. Shino không thể không chớp mắt vài lần và nhanh chóng cúi đầu để chào anh ta.”

“Cứ ngồi xuống rồi nói chuyện trước đã.”

Trong quán có bộ bàn kèm 4 ghế ngồi. Kirito đến chỗ một bộ rồi lấy mấy cái ghế ra. Sau khi đợi Shino, Asuna và Rika ngồi xuống hết, cậu búng ngón tay với anh chủ quán.

“Agil, cho tôi 1 Soda Gừng. Cậu uống gì, Sinon?”

“Ah… cũng như vậy đi.”

“Soda gừng ở đây cay lắm đấy.”

Kirito cười khùng khục rồi nói “hai ly nhé” với anh chàng chủ quán, rồi mấy ngón tay với nhau trên bàn.

“Vậy, mình sẽ giải thích cho Lisbeath và Asuna những gì đã xảy ra vào cuối tuần trước.”

Mặc dù Kirito và Shino đã đối chiếu những gì xảy ra trong trận chung kết BoB với những gì Kikouka nói lúc trước, cũng phải mất hơn 10 phút để giải thích tất cả cho mọi người.

“Vậy— mọi việc sẽ không được tiết lộ trên các phương tiện truyền thông, tên thật và thông tin chi tiết có cũng không được tiết lộ, về cơ bản là như vậy.”

Sau khi giải thích xong, Kirito trông có vẻ khá mệt mỏi và tựa phần thân uể oải của mình lên ghế rồi uống nốt cốc soda gừng thứ hai.

“…Cậu, lại vì mấy lí do mà… tiếp tục kẹt vào một đống rắc rối nữa.”

Rika lắc đầu và thở dài nhận xét. Tuy nhiên, Kirito nhìn xuống và lắc đầu.

“Không… À thì, cũng không thể phủ nhận. Đúng là tớ bị vụ này lôi kéo vào thật."

“…Là vậy sao - oài. Tôi nghĩ mình nên ở đó, tôi muốn nói rất nhiều điều với Death Gun.”

“Hắn không phải là mà linh hồn bị SAO làm ô uế. Có rất rất nhiều người cũng bị như hắn.”

Vào thời điểm này, Asuna mỉm cười xua tan đi bầu không khí mệt mỏi hiện tại.

“Nhưng em nhận thấy có rất nhiều linh hồn đã được cứu, như em chẳng hạn. Tất nhiên, không có nghĩa là em đồng ý với SAO… hành động của Thủ Lĩnh… bởi vì điều đó mà rất nhiều người đã chết … nhưng cho dù như vậy, em cũng không phủ nhận quãng thời gian 2 năm sống ở đó, và cũng sẽ không hối tiếc về chúng.”

“…Ừ, em nói đúng. Trong trận chiến cuối cùng với Death Gun, nếu Asuna không nắm chặt tay, anh đã không thể sử dụng lối di chuyển đó. Anh nghĩ… đó là nhờ 2 năm sống trong SAO… sự ấm áp em mang đến cho anh …”

Tất nhiên, Shino không hiểu Kirito đang nhắc đến điều gì. Cậu bắt đầu nhận ra cô ấy đang rất lúng túng và xấu hổ cười cười trước khi giải thích.

“Không phải tôi đã nói rằng tôi đã đăng nhập từ một bệnh viện ở Ochinomizu trong đêm chung kết sao? Tôi chưa từng nói với bất kì ai về chỗ đó, và Asuna đã tra khảo và chất vấn Kikouka làm anh ta phải khai hết từ đầu đến cuối.”

“A, Anh đừng nói như vậy chứ!”

Sau khi Asuna nói, cô phồng má giận dỗi. Sau đó, Kirito cười ranh mãnh rồi tiếp tục:

“Thế rồi, ban đầu cô nàng Dive ở cửa hàng này, nhưng sau khi biết chỗ tôi đang ở, cô ấy chạy một mạch tới bệnh viện. Khi ấy… tôi đang đấu với Death Gun, cô ấy đã nắm chặt lấy tay tôi. Và bất ngờ thay… Tôi đã cảm nhận được hơi ấm của Asuna tại thời điểm đó. Nhờ cô ấy mà tôi mới nhớ rằng mình đã quên mất khẩu FiveSeven.”

“…Tôi hiểu rồi…”

Shino im lặng gật đầu. Mặc dù sớm đã nghĩ là hai người họ đang hẹn hò, cô nàng vội đá đống trí tưởng tượng đang bay xa qua một bên. May thay, Kirito không nhận ra tình huống bất thường này và từ tốn nói tiếp.

“Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả. Sau khi giải đấu kết thúc, tôi đăng xuất, và Asuna nói với tôi… rằng cái tên «Sterben» mà Death Gun dùng là tiếng Đức, và nó được đọc như vậy, nó có nghĩa là «chết». Nhưng đó là một thuật ngữ mà chỉ có y tá và bác sĩ sử dụng ở Nhật Bản, và như vậy… Tôi chợt nhớ rằng cậu nói với tôi rằng cậu có một người bạn là con của một bác sĩ, và cậu đang định gọi cậu ta đến nhà, vì vậy tôi liền có một linh cảm xấu. Lúc đó tôi vừa suy đoán ra nên sẽ là quá trễ nếu gọi cảnh sát, nên tôi đã lái xe đến Yushima… Nhưng tôi đã không thực sự giúp được gì nhiều….”

Những từ vừa rồi khiến Shino khẽ rùng mình.

“…Sterben. Không phải Steven…”

Cô thì thầm, nhắm mắt lại, ngẫm nghĩ rồi nói:

“…Trong ngành y, từ đó có nghĩa là chết…tại sao cậu ta lại chọn cái tên đó…?” “Có lẽ hắn muốn chống đối cha mình vì cha hắn là một bác sĩ. Bất quá— đây cũng phải lý do dễ đoán được cho lắm.”

Kirito thở ra một tiếng. Ngồi chéo đối diện cậu, ngay trước mặt Shino là Asuna, cô nàng nói bằng giọng đầy lạc quan:

“Tốt nhất là đừng suy nghĩ quá nhiều về ý nghĩa tên một nhân vật trong VRMMO. Nếu ta chạm tới được sự thật, ta sẽ mất nhiều hơn thế.”

Bên cạnh cô ấy, Rika cười khúc khích đáp lời:

“Ố ồ, đúng là người đã dùng tên thật làm tên đăng nhập có khác, thuyết phục thật đấy.”

“Cái bà này!”

Asuna liền thúc khủyu tay một cái, còn Rika giả vờ bị ăn đòn đau. Shino bất giác mỉm cười khi cô quan sát cách đùa giỡn của họ với nhau. Và tại thời điểm này, Asuna đột nhiên nhìn cô. Đôi mắt màu trà của cô ấy dường như sáng lên, và Shino cảm nhận được sự mạnh mẽ trong đôi mắt đó.

“À…Asada-san nè…”

“Chuyện, chuyện gì vậy?”

“Có lẽ mình không thích hợp để nói những lời này, nhưng… Mình xin lỗi, vì đã để bạn nhìn thấy một điều đáng sợ như vậy.”

“Không…Đừng nói thế…”

Shino vội vã lắc đầu và nói từng từ một

“Sự cố này có thể là do mình. Do tính cách, cách chơi của mình… quá khứ và những điều khác nữa. Hơn nữa, trong suốt giải đấu, lúc mình hoảng sợ… May mắn thay,Kirito đã giúp mình bình tĩnh. À thì, lúc đó giới truyền thông lại rêu rao rằng cậu ấy đang cưa cẩm mình…”

Và sau đó, Kirito lập tức xen vào “bắn” hết tốc lực:

“Đúng thế đúng thế. Tí thì anh quên điều quan trọng nhất. Lúc đó là tình huống khẩn cấp, bọn anh bị một tên sát nhân cuồng loạn dí sát nút. Em không cần quan tâm đến vụ đó nữa đâu!”

“…Thôi thôi được rồi, lúc này bọn tớ sẽ tin tưởng cậu. Nhưng tương lai có xảy ra chuyện gì không thì còn chưa biết được…”

Rika vừa lầm bầm vừa nhìn chòng chọc vào Kirito, nhưng vẫn vỗ tay và cười vui vẻ.

“Nhưng mình rất vui khi được làm quen với một người chơi VRMMO nữ trong thế giới thực.”

“Thật đấy, mình còn rất nhiều điều muốn hỏi cậu về GGO, làm bạn với mình nhé Asada-san.”

Asuna điềm đạm cười trước khi duỗi tay phải của mình ra trên bàn. Sau khi nhìn thấy cánh tay trắng và dịu dàng đó —

Shino không thể không cảm thấy chút sợ hãi.

Bạn bè. Từ đó bước vào trong trái tim của cô, cô cảm thấy một cảm giác khao khát cháy bỏng, mà cũng là một cơn đau nhói và lo lắng.

Bạn bè ư. Kể từ sau sự cố đó, cô đã khao khát có được những người bạn rất nhiều năm, nhưng bị phản bội lần này đến lần khác, cho đến khi cô tự nhủ với lòng mình rằng cô không cần thứ xa xỉ như vậy.

Mình muốn làm bạn với cô ấy. Để nắm lấy bàn tay dễ thương của cô bạn tên Asuna ấy, để nắm chặt lấy sự ấm áp của cô ấy. Mình muốn được cùng ra ngoài và đi chơi cùng cô ấy, làm những việc mà những cô gái bình thường sẽ làm.

Nhưng trong tình huống đó, đó chỉ là vấn đề thời gian trước khi cô ấy biết rằng Shino đã từng giết người, rằng bàn tay của cô đã nhuốm máu.

Cô sợ rằng Asuna sẽ nhìn cô bằng ánh mắt ghê tởm. Chạm vào người khác —nó chỉ là một hành động đơn giản nhưng cô lại luôn luôn bị từ chối.

Sinon nghĩ rằng cô ấy chỉ cần quay lại như thế, chỉ cần câu “Tớ cũng muốn làm bạn với cậu” cũng đã đủ để sưởi ấm trái tim cô. Cô đã sẵn sàng để nói lời xin lỗi —

“Sinon..”

Lời thì thầm ấy khiến cho Shino do dự bởi ý thức đang dần tê mỏi của mình. Toàn thân run nhè nhẹ, rồi cô nhìn sang Kirito đang ngồi bên cạnh.

Họ nhìn nhau, Kirito nhẹ nhàng gật đầu nhưng chắc chắn. Ánh mắt cậu như muốn trấn an Shino. Rồi cô đưa mắt nhìn Asuna như thể đang bị thôi miên.

Cô gái kia vẫn đang mỉm cười, bàn tay phải của cô ấy vẫn đang chìa về phía Shino. Sinon cảm thấy bàn tay mình nặng như chì. Thế nhưng, cô vẫn cố gắng, từ từ nâng cánh tay lên. So sánh với việc tự tách mình ra vì cô không muốn nghi ngờ người khác hoặc lo sợ bị phản bội, cô thà rằng sẽ tin tưởng và bị tổn thương bởi họ. Đó là lần đầu tiên cô có suy nghĩ như vậy kể từ sau lần đó.

Cô có cảm giác bàn tay Asuna quá xa vời, khi khoảng cách của chúng ngày càng gần, bầu không khí lúc này nặng nề hơn, như thể tạo ra một bức tường ngăn cản bàn tay của Shino.

Tuy nhiên, cuối cùng những ngón tay của cô đã chạm được vào bàn tay của người đối diện mình.

Khoảnh khắc đó, bàn tay phải của Shino được Asuna nắm chặt lấy.

Sự ấm áp này không thể miêu tả bằng lời. Hơi ấm lan tỏa từ các ngón tay, chạy hết cánh tay, vai và sau cùng là toàn cơ thể Shino, làm tan chảy dòng máu nguội lạnh bên trong cô.

“Ah…”

Shino thở ra theo tiềm thức. Quả thật nó rất ấm áp. Cô đã quên cảm giác này từ rất lâu—một cái chạm tay có thể làm rung động cả tâm hồn. Ngay lúc này, Shino cảm thấy đó là thực tại. Cô nhận ra tất cả nỗi sợ hãi mà mình từng có, làm thế nào cô vẫn tiếp tục chạy trốn khỏi thế giới này, cuối cùng cô cũng đã gắn chặt với thực tại… Và cứ như thế, vài giây, không, rất nhiều giây trôi qua…

Ngay lúc này, Shino chú ý thấy nụ cười của Asuna có chút gì đó ái ngại. Khi cô cố rút tay mình lại thì Asuna lại càng nắm chặt hơn, chặt hơn nữa. Tại thời điểm này, có vẻ Asuna đã cẩn trọng lựa chọn từng từ trước khi cô nàng chậm rãi nói với Shino lúc này đang hoang mang.

“…À, Asada-san…Shino-san. Có một lý do tại sao chúng tớ mời cậu đến đây hôm nay. Điều này có thể sẽ không làm cậu thoải mái…và điều đó có thể làm cho cậu tức giận. Nhưng, chúng tớ, chúng tớ phải…nói với cậu bằng bất cứ giá nào…”

“Lí do…? Tớ, nổi giận…?”

Cô không nắm bắt nổi tình huống hiện tại diễn biến ra sao. Nhưng lúc đó, Kirito, đang ngồi bên trái, lo lắng nói,

“Sinon, à, tôi phải xin lỗi cậu trước.”

Sau đó, cậu ta cuối đầu xuống để xin lỗi. Sau đó, cậu ta dùng đôi mắt đen giữa mái tóc dài và trông khá nữ tính như nhân vật ảo của cậu ta để chăm chú nhìn Shino.

“…Tôi đã kể cho Asuna và Lisbeth chuyện cũ của cậu. Vì vậy tôi cần sự giúp đỡ của họ.”

“Ể…?”

Khi Asada nghe Kirito nói rằng cậu đã nói sự thật cho họ biết, cô không thể nghe được phần còn lại của câu nói.

—Họ đã biết những gì xảy ra tại bưu điện? Asuna và Rika đã biết những gì Shinon 11 tuổi đã làm?

Lần này, Shino dốc toàn lực để rút tay mình khỏi bàn tay của Asuna

Nhưng cô đã không thành công. Thiếu nữ thanh nhã tên Asuna ấy giữ chặt tay của Shino bằng một sức mạnh không ngờ tới. Ánh mắt, nét biểu cảm cũng sự ấm áp truyền qua Shino giống như Asuna cũng muốn nói điều gì đó với cô. Nhưng—Là gì? Cô ấy muốn nói điều gì? Cô ấy muốn nói điều gì sau khi biết rằng bàn tay của mình đã nhuốm đầy máu?

“Shino…Thực sự thì, tớ, Lisbeth và Kirito đều bỏ học vào thứ 2, và đã tới… thành phố đó.”

“——!!”

Vào thời điểm đó, một cúc sốc không đủ để diễn tả cảm xúc của Shino. Trong vài giây, cô không hiểu những gì Asuna vừa nói.

Đôi môi dày và sáng của cô gái nói ra một địa điểm. Và đó là thành phố nơi Shino đã sống cho tới khi tốt nghiệp cấp hai, nơi mà vụ án đó xảy ra, nơi mà cô thực sự muốn quên đi và chẳng bao giờ quay lại nữa.

Tại sao, tại sao, tại sao?

Shino có thể cảm thấy câu hỏi này liên tục quanh quẩn trong đầu cô.

“Tại sao… cậu phải bỏ công sức làm điều đó…?”

Cô tiếp tục lắc đầu và tìm cách đứng dậy đồng thời cố chạy thật nhanh khỏi nơi đây. Nhưng trước khi Shino đứng lên, tay Kirito đã ấn vai trái của cô xuống. Giọng nói lo lắng của cậu truyền vào tai Shino.

“Đó là bởi vì cậu chưa từng gặp những người nên gặp, Sinon… và cậu cũng không nghe những lời bản thân muốn nghe. Tôi nghĩ rằng cậu sẽ bị tổn thương… nhưng tôi, sẽ không ngồi yên mà cho qua mọi chuyện được. Nên tôi đã lấy tin tức từ báo chỉ để điều tra về sự cố đó… Chuyện này khó mà nói cho rõ ràng qua điện thoại, vì vậy tôi đã đi đến bưu điện nơi sự việc xảy ra, và tôi yêu cầu họ cho chúng tôi biết làm thể nào để liên lạc với người đó.”

“Người…Người tôi nên gặp…? Những điều tôi nên nghe…?”

Shino ngồi ngây ra lập lại những từ đó, rồi người ngồi bênh cạnh, Rika đưa ánh mắt hướng về phía Kirito, đứng dậy và đi vào bên trong cửa hàng. Khi cánh cửa ghi chữ DÀNH RIÊNG CHO NHÂN VIÊN được mở ra, một người xuất hiện.

Đó là một người phụ nữ khoảng hơn 30. Cô ấy có mái tóc dài ngang vai hơi mang kiểu cách. Mặc một bộ quần áo trông khá đứng đắn. Nhìn cô ấy giống một người nội trợ hơn là nhân viên văn phòng.

Và sau đó, một lượt tiếng bước chân cho thấy ấn tượng của Shino là đúng. Một cô bé trông rất giống Shino hồi chưa vào trường tiểu học chạy ra. Cô bé rất giống người phụ nữ trung niên, và có thể họ là mẹ con.

Nhưng khi nhìn thấy hai người này, Shino chỉ thấy bối rối. Cô không biết hai mẹ con họ. Cô chưa từng gặp họ lúc cô còn ở quê nhà trước đây, chứ đừng nói đến Tokyo.

Khi người phụ nữ thấy Shino đang ngồi ngây người ở đó, ánh mắt của cô ấy buồn nhưng hạnh phúc vì nhiều lí do, rồi cúi đầu chào Shino, cô bé bên cạnh cô ta cũng cúi đầu theo.

Sau khi duy trì như vậy một lúc, Rika thúc họ đi đến chỗ bàn phía trước Shino. Asuna đứng dậy để cho người mẹ ngồi đối diện với Shino, và cô bé thì ngồi bên cạnh mẹ mình. Lúc này, Agil im lặng bước khỏi quầy bar, để một tách cafe sữa trước mặt người mẹ và một ly sữa cho cô bé trước khi quay trở lại.

Thậm chí ở một khoảng cách gần như vậy, Shino vẫn không biết họ là ai. Tại sao Kirito lại nói rằng mình nên gặp người phụ nữ này? Cậu ấy nhầm lẫn chăng…?

——Không

Không, có cảm giác như… một phần nào đó sâu bên trong kí ức của cô, một tia sáng bất chợt lóe lên. Cô không hề biết họ, Nhưng tại sao—

Tại thời điểm này, người phụ nữ ấy lại cúi chào Shino và nói tên của mình bằng giọng run run nhẹ nhàng.

“Rất vui được gặp cháu. Cháu chắc là Asada… Shino-san, phải không? Tên cô là Oosawa Sachie. Đây là Mizue, con bé năm nay lên 4.”

Như đã đoán trước, cô không hề có ấn tượng nào về hai cái tên đó. Đồng thời, Shino cũng không có bất kì quan hệ nào với một người mẹ và một cô con gái nào ở độ tuổi này, nhưng trí nhớ của của cô vẫn cứ tiếp tục nhức nhối.

Shino thậm chí không thể chào hỏi lại họ mà chỉ biết mở to mắt nhìn trân trân trên ghế. Người mẹ tên Sachie hít một hơi thật sâu và nói bằng giọng rõ ràng,

“…Tôi chuyển đến Tokyo ngay sau khi sinh con bé. Trong quá khứ, tôi đã từng làm việc tại …thành phố, và nơi tôi làm việc đó là…”

Vào thời điểm cô nghe thấy vài từ tiếp theo, Shino đã hiểu tất cả mọi thứ.

“…Bưu Điện Đường Số 3.”

“Ah…”

Shino nhẹ nhàng thốt ra một tiếng. Cái bưu điện nhỏ và bình thường đó —là nơi xảy ra vụ án trước kia. Năm năm trước, Shino và mẹ mình vẫn sống tại thị trấn đấy, và sự cố đó đã làm thay đổi rất lớn cuộc đời cô.

Tên tội phạm đã dùng súng bắn chết một người đàn ông đứng cạnh cửa sổ, và sau đó hắn ta cân nhắc không biết nên bắn hai nhân viên nữ ở quầy hay là mẹ của Shino. Tuy nhiên, Shino đã mất kiểm soát và lao vào hắn, giằng lấy khẩu súng và bóp cò.

Phải rồi…người mẹ có tên Sachie này chắc chắn là một trong hai nhân viên nữ, cô đã gặp ở bưu điện.

Nói cách khác…Kirito cố tình đi cùng Asuna và Rika tới bưu điện, để tìm địa chỉ của nữ nhân viên đã thôi việc và chuyển đến Tokyo, và sau đó liên lạc với cô ấy, và mời cô ấy đến đây để gặp Shino.

Shino có thể nhận ra được ý định của sự việc, nhưng vẫn có một câu hỏi lớn trong cô.

Tại sao? Tại sao Kirito lại nghỉ học chỉ để làm một việc như vậy?

“…Cô xin lỗi, cô thật sự xin lỗi, Shino-san.”

Sachie, ngồi đối diện cô, vừa khóc vừa nói:

Shino không hiểu tại sao cô ấy lại xin lỗi và chỉ biết ngồi ngây ra trên ghế. Và ở phía bên kia cô ấy tiếp tục nói với giọng run run,

“Cô thật sự xin lỗi. Cô…nên gặp cháu sớm hơn…nhưng cô muốn quên đi vụ án đó…nên cô đã đến Tokyo và đó là ý của chồng tôi…cô đã hiểu cảm giác đó và hiểu rằng cháu thấy thật sự bị tổn thương…nhưng cô thậm chí còn không hề cảm ơn hay xin lỗi em…”

Những giọt nước trong khóe mắt cô ấy từ từ chảy xuống khuôn mặt của cô. Cô bé với mái tóc bện ngồi bên cạnh có vẻ lo lắng cho mẹ khi nhìn lên. Sachie âm thầm vỗ nhẹ vào đầu cô con gái mình.

“…Trong sự cố trước kia. Con, con é vẫn còn trong bụng cô. Nên Shino-san, cháu không những đã cứu cô…mà cháu còn cứu cả con bé nữa. Thật sự…thật sự, cảm ơn cháu rất nhiều, cảm ơn rất nhiều…”

“…Cháu đã cứu mạng... cô?”

Shino lặp đi lặp lại những từ vừa rồi.

Lúc còn ở bưu điện, Shino, chỉ mới 11 tuổi, đã bóp cò 3 phát và kết liễu mạng sống của một người. Đó là những gì Shino đã làm, và là những gì mà cô vẫn luôn luôn nghĩ tới. Tuy nhiên—người phụ nữ trước mặt cô rõ ràng đã nói.

Là cô ấy đã được Shino cứu.

“Sinon.”

Bên cạnh cô, Kirito nói với một giọng run run,

“Sinon, cậu đã tự đổ lỗi cho bản thân chừng ấy thời gian, tự hành hạ chính mình. Tôi không thể nói tất cả những gì cậu làm sai, nhưng cậu cũng— có phần đúng vì đã cứu người. Trong trường hợp đó, cậu sẽ thấy rằng mình có quyền, để tha thứ cho chính bản thân. Đó là những gì… tôi muốn nói với cậu…”

Sau đó, Kirito cứ như cậu ấy không biết phải nói gì nữa mà chỉ bất đắc dĩ cắn cắn môi dưới.

Rời mắt khỏi cậu ta, Shino nhìn Sachie một lần nữa. Cô biết rằng mình phải nói một cái gì đó, nhưng cô không thể nói bất cứ điều gì. Cô thậm chí còn không thể nói chuyện, hay thậm chí là nghĩ về bất kì vấn đề nào khác về việc này….

Cứ như vậy được một lúc.

Sau đó, vài tiếng bước chân chập chững vang lên.

Cô bé 4 tuổi Mizue nhảy khỏi chiếc ghế của mình và chạy xung quanh bàn chỗ Shino ngồi bằng từng bước nhỏ. Sachie đã tết cho cô bé búi tóc trông rất mượt và mịn màng. Khuôn mặt tròn của cô bé hồng hào và dễ thương, đôi mắt toát ánh ngây thơ và thuần khiết nhất trên đời.

Mizue mặc một bộ đồng phục mẫu giáo và có một chiếc túi nhỏ ở phía sau, cô bé vươn tay vào túi và lấy ra một cái gì đó.

Đó là một bức vẽ được gấp lại thành hình chữ nhật. Cô bé mở tờ giấy ra một cách vụng về và đưa nó cho Shino.

Bức tranh được vẽ bằng bút chì ngay lập tức lọt vào tầm mắt của Shino. Ở trung tâm bức tranh là hình ảnh của một phụ nữ với mái tóc dài. Đó là khuôn mặc tươi cười của Sachie. Và cô bé được bồng bên tay phải chính là Mizue. Người đeo kiếng bên trái là cha cô bé.

Phía trên bức tranh, có dòng chữ «Shi-no-o-ne-e-san-he» (tặng Shino onee-san) được viết bằng kiểu chữ Hiragana[11], hẳn cô bé được dạy ở trường.

Mizue đưa bức tranh cho Shino bằng hai tay, và Shino cũng nhận bằng hai tay. Mizue mỉm cười và hít một hơi thật sâu.

Có vẻ như cô bé đã luyện tập rất nhiều trước khi nói từng từ từng từ một với một giọng ngây thơ và dịu dàng.

“Chị Shino, cảm ơn chị vì đã cứu mẹ em và Mizue.”

Vào lúc đó, mắt của Shino được bao phủ bởi các màu sắc của cầu vồng, và sau đó, chúng trở nên lộn xộn.

Sau một lúc, cô phát hiện ra rằng mình đang khóc. Trước ngày hôm nay, cô không hề biết có sự ấm áp như vậy, và rõ ràng là nước mắt có thể rửa trôi bất kì dấu vết nào từng tồn tại.

Shino tiếp tục khóc, bàn tay tiếp tục giữ chặt lấy bức tranh lớn.

Một bàn tay nhỏ và dịu dàng, mới đầu còn hơi nhút nhát, nhưng sau đó nắm chặt lấy tay phải của cô.

Và vết tích được nắm chặt là một chấm đen, nơi mà vệt thuốc súng vẫn còn lưu lại trên tay của cô—

Sẽ cần nhiều thời gian để mình chấp nhận quá khứ. Mặc dù vậy, mình vẫn yêu thế giới hiện tại lúc này.

Cuộc đời mình sẽ còn nhiều khó khăn, bây giờ và mai sau và con đường phía trước sẽ có rất nhiều chông gai.

Nhưng mình tin rằng mình có thể tiếp tục bước đi.

Bởi vì bàn tay phải mình đang được nắm thật chặt và những giọt lệ trên gương mặt sao thật ấm áp.

Tôi là Kawahara Reki, và đây là tập cuối cùng trong năm 2010, «Sword Art Online 6, Phantom Bullet».

Kể từ tháng hai năm 2009, series SAO này và một series khác là 'Accel World' đã phát hành xen kẽ nhiều tháng, và 12 tập đã được xuất bản.Tuy nhiên, lý do tại sao cái điều có vẻ bất khả thi này lại hoàn thành nổi là vì «series SAO có bản thảo gốc ngay từ đầu». Tôi cứ nghĩ tôi chỉ cần chỉnh sửa bản xuất bản trên web một chút và chắc sẽ không có nhiều việc phải làm.

Nhưng sau khi đọc qua bản thảo gốc của mình, tôi phát hiện ra có nhiều phần không thể chỉ sửa lại một chút, mà phải thay đổi rất nhiều…tuy nhiên, tập 1 và 2 vẫn còn là «chỉnh sửa», 3 và 4 là «bổ sung», 5 thì giống «viết lại» hơn… nhưng 6 đã là «bản thảo gốc» mất rồi (cười). Hơn nữa, số trang trong tập này đã vượt mọi tập trước… bây giờ tôi có thể thành công (hay không thành công) mà viết cái lời bạt, cả tôi cũng thấy chuyện đó là một phép màu. Nên để tự khiển trách mình, tôi phải hét lên thôi —TẠI! SAO! CHUYỆN! LẠI!! THÀNH! RA! THẾ! NÀY!

Ừm, tôi đã dành ra rất nhiều công sức để hoàn thành một tập này, nhưng tôi rất mừng nếu điều đó có thể khiến tôi hiểu thêm nhiều người bạn mới qua mỗi tập được phát hành và những người bạn cũ của tôi, những người tôi quen từ khi còn phiên bản web có thể thấy mới mẻ nhờ được đọc một tác phẩm chính gốc. Tập tiếp theo sẽ hướng đến Asuna mà chúng ta đã chờ lâu. Cô ấy là nhân vật chính nhưng lại hầu như không có cơ hội xuất hiện ở tập 5 và 6. Cô ấy sẽ vô cùng năng động ở tập sau, vậy nên mọi người, xin hãy mong chờ nó nhé! (Sẽ không thành một bản viết lại đâu, nhiều khả năng là thế…)

Và giờ, là lời xin lỗi cuối cùng của ngày hôm nay…

Tôi đoán vài độc giả đã biết về điều này, nhưng trong «Lễ Hội Mùa Thu Dengeki Bunko 2010» vào tháng mười ở Akihabara, abec-san, phụ trách minh họa, và tôi vốn phải tham dự buổi kí tặng. Phải…Tôi đã đến muộn! Thật sự muộn! Chúng tôi bị muộn tới 30 phút! Lý do là vì dữ liệu thương tổn trong não bộ tôi đã xem nhầm thời gian «12:30» thành «2:30»!

…Họ nói rằng suốt lịch sử 4,000 năm của Dengeki Bunko, tôi là tác giả đầu tiên trì hoãn buổi kí tặng vì đến muộn… gửi những độc giả đã đăng kí tham dự buổi kí tặng ấy và phải chờ một lúc lâu, tôi thật sự không biết phải xin lỗi bạn thế nào… Thật sự xin lỗi, tôi sẽ không lặp lại chuyện này đâu. (Mà có vẻ họ chẳng để tôi làm một buổi ký tặng nào nữa đâu!)

Cuối cùng, vì tôi đã muộn thời hạn nộp bản thảo, tôi đã gây nhiều rắc rối cho biên tập viên Miki-san, nhưng tôi muốn nói với anh ấy và họa sĩ abec-san rằng tôi rất hy vọng sẽ cùng họ xoay xở được trong năm sau. Ngoài ra, tôi chúc bạn, người đã đọc hết toàn bộ tập này, một năm 2011 rực rỡ! Và tôi cũng mong mình sẽ không bị muộn nữa!

Một ngày tháng mười năm 2010, Kawahara Reki.

"-- Asuna, cậu từng nghe nói đến 'Zekken' chưa?"

Nghe tiếng của Lisbeth, Asuna dừng gõ bàn phím và ngẩng đầu nhìn lên.

" Bảng gắn số trên áo tuyển thủ? Cậu định mở hội thao à?”

"Không phải, không phải." Lisbeth lắc đầu cười. Cô nhấp một ngụm từ cái tách bốc hơi nghi ngút để trên bàn rồi nói tiếp.

"Không phải là viết bằng katakana mà là Hán tự cơ. Là zetsu(絶-tuyệt) trong zettai(絶対-tuyệt đối) và ken(剣-kiếm) trong kiếm đạo, Tuyệt Kiếm."

"Tuyệt... Kiếm. Là trang bị mới hiếm có hay là cái gì à?"

"No, no. Là tên người cơ. Một ngoại hiệu... nói là biệt danh cũng được. Tớ cũng chưa biết tên thật của người đó. Dù sao thì, Tuyệt Kiếm cũng rất mạnh. Cũng không biết là ai đã dùng cái tên đó để gọi, nhưng người đích thực như tên-Tuyệt Kiếm. Một kiếm tuyệt đối vô địch, một kiếm không tiền khoáng hậu... chắc là nó có nghĩa như thế."

Rất mạnh, chỉ nghe vậy thôi đã khơi dậy lòng hiếu kỳ của Asuna. Asuna vốn rất tự tin vào kĩ năng dùng kiếm của mình, điều đó thì khỏi phải bàn. Khi gia nhập vào Alfheim Online, cô chọn tộc Undine, “build” theo dòng hỗ trợ với ma thuật trị thương, nhưng thỉnh thoảng nhiệt huyết ngày trước lại dâng lên khiến cô rút kiếm xông lên trận địa của địch. Bởi vậy mà cô có thêm một biệt danh chẳng thanh nhã chút nào 'Berserk Healer'.

Cô rất tích cực tham gia giải đấu hàng tháng. Thông thường có ba phe tham gia chiến đấu, Asuna thì sánh ngang với những cao thủ khác như Tướng quân Eugene của Salamander hay Lãnh chúa Sakuya của Sylph. Không thể nào cô ấy lại bỏ qua một cao thủ mới xuất hiện như vậy.

Sau khi lưu xong báo cáo sinh học đã hoàn tất, Asuna đóng bàn phím ảo lại, cầm cái tách ở bên cạnh lên rồi đổ đầy trà nóng bằng một cái chạm ngón tay. Cô ngồi lọt thỏm vào chiếc ghế gỗ mọc từ dưới sàn với tư thế chăm chú lắng nghe.

"Vậy...? Vị Tuyệt Kiếm này là người như thế nào?"

"Để xem nào..."

Tầng thứ 22 của tòa thành Aincrad mới bị bao phủ hoàn toàn bởi tuyết.

Bây giờ đang là đầu tháng Một ở thế giới bên ngoài, nhưng dù cho đang là mùa đông thì nhiệt độ của Tokyo gần như không bao giờ tụt xuống dưới 0 độ bởi ảnh hưởng của hiện tượng ấm lên toàn cầu vài năm gần đây.

Dù sao thì, không biết có phải điều đó cho thấy tinh thần làm việc hăng say của công ty quản lý hay không, nhưng Alfheim vẫn duy trì cái lạnh tê tái. Nhiệt độ ở vùng phía bắc của Cây Thế Giới thường xuyên hạ xuống mức âm 10 cho đến âm 20 độ. Nếu không chuẩn bị sẵn trang bị chống rét hay được tăng cường khả năng chịu rét, bạn sẽ bị cóng đến nỗi không muốn bay. Hiện tại, Aincrad đang lơ lửng phía trên lãnh địa của tộc Gnome, tức nơi cực Bắc của vùng đất này. Nhiệt độ ở các tầng đều lạnh đến mức có thể thấy băng đá ngay giữa buổi sáng.

Nhưng dù trời rét tới độ có thể làm đóng băng hoàn toàn cả một dòng suối, thì cái lạnh cũng không thể thấm vào bên trong nhà, nhờ có sự bảo vệ của những bức tường gỗ dày và một chiếc lò sưởi đang rực lửa.

8 tháng trước -- Vào tháng 5 năm 2025, Alfheim Online có lần cập nhật lớn nhất từ trước đến giờ -- [Tòa Thành Bay Anicrad].

ALO vốn được chạy trên một bản sao của hệ thống đã vận hành trò chơi tử thần «Sword Art Online». Vì thế, máy chủ của nó chứa một bản sao hoàn chỉnh của Aincrad, vũ đài chính trong SAO. Trong quá khứ, ALO từng được điều hành bởi «RECTO Progress». Dù vậy, sau khi một công ty khác đã mua lại toàn bộ tài nguyên cả phần mềm và phần cứng, thì chẳng những họ không xóa sổ dữ liệu của Aincrad và những người chơi cũ của SAO, mà họ còn đưa ra một phương án táo bạo giúp cho nó tồn tại song song với ALO.

Tất nhiên một phần cũng là vì họ cố gắng chống chọi lại việc sụt giảm lượng người chơi do vụ bê bối thí nghiệm trên con người trái phép của RECTO Progress với một bản nâng cấp gây tiếng vang lớn như vậy. Nhưng đó hoàn toàn không phải là toàn bộ lý do. Những người lập ra công ty mới này đều là những game thủ kì cựu của dòng game MMO đã từng gắn bó với nó suốt từ kỷ nguyên 2D và họ không thể chịu nổi cảnh tòa thành tráng lệ lơ lửng trên không này bị xóa bỏ -- Đó là điều mà Asuna đã nghe được từ Agil, vốn quen biết vài người trong nội bộ công ty.

Với việc Aincrad được tái xuất, Asuna đã đặt ra một mục tiêu trong tim mình và bắt đầu tham gia vào trò chơi như là một pháp sư chữa trị đồng thời là kiếm thủ dòng liễu kiếm thuộc tộc Undine. Mục tiêu của cô quá hiển nhiên: Để dành dành đủ số Col, không, số Yurudo cần thiết, lên đến tầng 22 trước mọi người chơi khác, và mua căn nhà gỗ nằm sâu trong khu rừng cây lá kim. Rất lâu rồi trong một tòa thành lơ lửng khác, trong 2 tuần ngắn ngủi tại ngay nơi chốn ấy, cô đã tạo dựng một gia đình và trải qua những ngày mật ngọt, hạnh phúc và bình yên.

Lần cập nhật tháng Năm vừa rồi 10 tầng đầu tiên đã được mở. Đến tháng 9 thì từ tầng 11 đến tầng 20 được mở tiếp. Và rồi, vào đêm Giáng Sinh -- tối ngày 24 tháng Mười Hai, cánh cửa dẫn lên tầng 21 đã mở ra. Asuna, cùng với Kirito, Klein, Agil, Lisbeth, Silica và Lyfa đã lập một party 7 người, và phóng lên tầng kế tiếp ngay khi tiếng báo hiệu mở tầng mới vừa kết thúc.

Tầng 22 là một vùng đất thưa thớt dân cư với hầu hết là những khu rừng, và có rất nhiều cư dân tập trung ở các con đường chính trong thị trấn, thế nên khả năng là chẳng có người nào tranh giành cùng một ngôi nhà đó cả. Dù vậy, đoàn người vẫn tiến như vũ bão qua những vùng đất hoang vu của tầng 21 và nhanh chóng đối mặt với con Boss tầng ở cuối mê cung, cùng với những party khác. Sau vụ đó Klein có nói, rằng mặc dù Asuna đã dành tới phân nửa số điểm kĩ năng để tập trung cho khả năng hỗ trợ, nhưng cô đã chiến đấu nơi tuyến đầu của một nhóm 50 người chơi thậm chí còn quyết liệt hơn cả khi cô còn là Phó thủ lĩnh của guild «Huyết Kị Sỹ».

Sau khi đã tự tay mình kết liễu con boss của tầng 21, tức tốc chạy đến căn nhà gỗ đó và nhanh chóng nhấn nút OK xác nhận sự chuyển giao, Asuna không kềm lòng được và khóc trong hạnh phúc. -- Tối hôm ấy, khi buổi tiệc ăn mừng đã kết thúc và tất cả bạn bè đã ra về, cô đã lại khóc lần nữa khi nâng ly cùng Kirito và Yui, đã trở lại hình hài một cô bé. Vụ đó được giữ bí mật không cho bạn bè của họ biết.

Bản thân Asuna cũng không rõ tại sao mình lại có tình cảm sâu đậm đến thế dành cho nơi này. Được ở bên chàng trai đầu tiên mà cô thực sự đem lòng yêu, mặc dù chỉ là trong một thế giới ảo, nhưng vượt qua bao sóng gió, đây là nơi mà rốt cuộc hai người họ đã dừng chân và cùng nhau có một khoảng thời gian hạnh phúc bên nhau. Nghe thì đơn giản, nhưng Asuna cảm thấy không chỉ có vậy.

Ngôi nhà đó, với một người thường xuyên cảm thấy không có chốn quay về cho mình ở thế giới thực như Asuna, như đã trở thành nơi mà cô cảm thấy như mình đang ở «nhà». Một nơi nhỏ bé, ấm áp mà đôi chim mỏi cánh có thể nghỉ ngơi, rúc vào nhau và thiếp đi. Một chốn quay về cho tâm hồn.

Quan trọng hơn, sau khi trải qua bao nhọc nhằn, ngôi nhà gỗ ấy cũng trở thành nơi họ tụ họp cùng bạn bè. Hiếm khi nào nhà vắng khách. Asuna dành toàn tâm huyết cho việc thiết kế nội thất cho ngôi nhà, và nó đã thu hút được mọi người cả từ bên dưới mặt đất lên đây. Chưa kể đến bạn cũ từ thời SAO, cả những người bạn mới ở ALO này cũng thường xuyên ghé thăm để thưởng thức những món ăn do chính tay Asuna chế biến. -- Một lần, do trùng hợp ngoài ý muốn, họ đã trải qua một bữa ăn hết sức căng thẳng với sự góp mặt của cả Lãnh Chúa tộc Sylph là Sakuya và Tổng Tư Lệnh Eugene của tộc Salamander đối địch.

Hiện tại -- ngày 6 tháng Một, 2026, những gương mặt thân quen đang quây quần quanh chiếc bàn được thiết kế như thể «mọc ra từ trong tường».

Ngồi ngay bên phải của Asuna là khiển thú sư Silica, cô bé có đôi tai hình tam giác đặc trưng của tộc Caith Siths. Cô đang dán mắt vào bài tập toán về nhà hiện lên trên màn hình ảo 3 chiều và không ngừng rên rỉ. Y như vậy, phía bên trái, nữ pháp sư - kiếm sĩ Lyfa của tộc Sylph cũng đang vật lộn với bài luận tiếng Anh của mình.

Đối diện với Asuna, cô thợ rèn Lisbeth của tộc Leprechaun đang ngồi vắt chéo chân và vừa uống rượu ngọt làm từ quả mâm xôi vừa chìm đắm vào một cuốn tiểu thuyết được bán trong-game.

Ở thế giới thực lúc này chỉ mới 4 giờ chiều, nhưng thời gian ở Alfheim có sự khác biệt. Bên ngoài, bầu trời hầu như đã tối đen ngoại trừ thứ ánh sáng trắng xóa phản chiếu từ những đợt tuyết đang rơi. Hẳn nhiên là ở phía ngoài đang rét cóng dù cho người trong nhà không thể nghe thấy tiếng gió rít, nhưng ngọn lửa trong chiếc lò sưởi vẫn nổ lách tách. Thêm vào đó, thoang thoảng một hương thơm ấm áp tỏa ra từ một chiếc nồi to, nơi mà món hầm của cô đang riu riu trên bếp.

Cũng như các bạn mình, hai tay Asuna đang lướt trên chiếc bàn phím ảo còn mắt thì đọc những trang web hiện lên trên những cửa sổ trình duyệt lơ lửng xung quanh, và cuối cùng cô cũng hoàn thành bài báo cáo của mình.

Dù cho mẹ của Asuna không tán thành việc cô mang những việc có thể làm ngoài đời thực để vào làm trong thế giới thực tế ảo, nhưng làm việc trong này lại tỏ ra có hiệu quả hơn nếu là trong thời gian dài. Mắt và đôi tay của cô hoàn toàn không bị mệt, và một số lượng lớn những trang web chứa thông tin hữu ích mà không thể vừa vặn với hệ thống màn hình UXGA trong phòng cô, thì tại đây chúng lại lơ lửng ở những vị trí hoàn toàn có thể quan sát.

Đã một lần Asuna cố giải thích cho mẹ điều đó và thuyết phục mẹ dùng thử một phần mềm sử dụng công nghệ FullDive nhưng chỉ sau vài phút bà đã thoát ra và than rằng nó làm bà thấy chóng mặt và rồi phớt lờ luôn kể từ đó.

Thật ra đúng là có những người sẽ cảm thấy chóng mặt khi bước vào thế giới thực tế ảo, nhưng vì Asuna đã thực sự «sống» trong đó suốt 2 năm trời nên cô đơn giản là không thể hình dung ra cảm giác đó nó ra sao nữa. Những ngón tay thanh mảnh lướt thoăn thoắt trên bàn phím ảo và dần dần bài luận của cô cũng được hoàn tất.

Vừa lúc đó, có thứ gì khẽ ngả vào bờ vai bên phải của Asuna.

Asuna đưa mắt nhìn sang và nhận ra mái tóc ngắn màu đen của Silica khi cô bé tựa đầu vào vai cô, đôi tai nhọn hình tam giác ấy khẽ giật giật trong giấc ngủ với một gương mặt rất hạnh phúc.

Asuna không nhịn được cười, và đưa tay trái ra gãi nhẹ vào tai của Silica.

"Này Silica. Không khéo em sẽ bị mất ngủ tối nay vì cái tội đánh giấc bây giờ đấy nhé."

"Ưm... Nya... "

"Kỳ nghỉ Đông chỉ còn 3 ngày nữa thôi. Em phải cố mà làm cho xong bài tập về nhà đi."

Rốt cuộc cô đành phải kéo nhẹ vào tai của Silica và cô bé giật mình tỉnh giấc. Silica chớp chớp mắt tỏ ra ngạc nhiên, lúc lắc đầu và nhìn Asuna.

"Ư... ưư... Em mệt quá."

Vừa lầm bầm Silica vừa há miệng ngáp dài để lộ hàm răng trắng đều như hạt bắp. Hầu như mọi người chơi thuộc tộc Cait Sith mà Asuna biết đều trở nên ngái ngủ khi họ ở trong ngôi nhà này, khiến cô tự hỏi đây liệu có phải là một điểm đặc trưng của tộc này không nữa.

Asuna liếc nhanh vào màn hình ảo trước mặt Silica rồi hỏi.

"Chẳng phải trang này gần xong hết rồi còn gì? Sao em không gắng lên một tí và hoàn thành nó luôn?"

"Phu... Oa..."

"Hay tại phòng này ấm quá? Có nên hạ nhiệt độ xuống một chút không nhỉ?"

Nghe vậy, Lisbeth liền mỉm cười trả lời.

"Không, chẳng phải vậy đâu, theo tớ lí do nằm ở đằng kia cơ."

"Đằng kia á...?"

Asuna ngoái về phía sau, và thấy Lyfa đang chỉ tay về chỗ cạnh lò sưởi ở bức tường phía Đông.

"À... Ra là vậy... "

Vừa nhìn về phía ấy, Asuna gật gù hiểu ngay vấn đề.

Ngay phía trước lò sưởi đỏ rực, là một chiếc ghế bập bênh đóng bằng gỗ đang lắc lư.

Ngồi lọt thỏm trong chiếc ghế ấy, một chiến binh da sạm tóc đen của tộc «Spriggan» đang ngủ rất say. Mái tóc bù xù lúc trước của anh giờ đã nằm ép xuống, nhưng khuôn mặt sắc sảo và tinh ranh ấy thì vẫn y như cũ. Khỏi phải nói đó hẳn nhiên là Kirito.

Nằm gọn trong lòng anh, một chú rồng nhỏ, với bộ lông màu xanh nhạt đang cuộn mình nằm ngủ một cách khoan khoái với cái đầu dúi vào chiếc đuôi êm ái. Chú rồng đó, tên «Pina», là bạn đồng hành của Silica từ hồi còn ở SAO.

Và còn một cô tiểu tiên bé nhỏ hơn với gương mặt hồn nhiên cũng đang say giấc trên chiếc giường lông mềm mại của Pina. Cô bé với mái tóc đen dài, bóng mượt mặc một chiếc váy hồng nhạt là «Tiểu tiên dẫn đường" của Kirito, và đồng thời cũng là con gái của anh cùng Asuna, là một AI (trí thông minh nhân tạo) tên là «Yui», được tạo ra trong máy chủ cũ của SAO.

Nằm chồng lên nhau như chiếc bánh ba tầng, Kirito, Pina và Yui say sưa ngủ trên chiếc ghế bập bênh, tạo thành một thứ như thể bùa phép gây mê. Ngay cả Asuna cũng thấy díp cả mắt lại dù mới chỉ nhìn vào họ có ít giây.

Thực tế là Kirito có thể ngủ rất nhiều. Như thể là anh đang gỡ gạc lại khoảng thời gian đã vay ở SAO, khi mà anh bỏ qua những giấc ngủ để tập trung vào việc chinh phục mê cung. Trong ngôi nhà hồi ấy, khi Asuna chỉ vừa rời mắt khỏi anh một chút là anh đã tót ngay vào chiếc ghế ưa thích của mình và ngay lập tức say giấc nồng.

Và trên hết, Asuna chưa từng thấy bất cứ thứ gì có tác dụng gây mê mạnh hơn là khuôn mặt của Kirito khi anh đang ngồi ngủ trên ghế như vậy.

Hồi còn ở trong SAO, dù cho là ở trong căn nhà gỗ của hai người hay trên tầng hai cửa hàng của Agil, mỗi lần Kirito đung đưa trên ghế, là y như rằng Asuna lại ngồi vào lòng anh và cùng thiếp đi. Chính vì lẽ đó, với kinh nghiệm cá nhân Asuna có thể hiểu vì sao cả Silica lẫn Lyfa lại bị chuốc ngủ dễ đến vậy.

Bí ẩn hơn, Pina, vốn dĩ chỉ hành động dựa trên những thuật toán đơn giản, luôn luôn rời khỏi vai của Silica và cuộn mình ngủ trên người Kirito mỗi khi bắt gặp anh đang ngủ.

Điều này làm dấy lên nghi ngờ rằng Kirito khi đang ngủ sẽ phát ra một dạng như «Thông số gây ngủ». Thực tế, chỉ vừa vài phút trước Asuna còn đang viết bài luận với tốc độ tối đa thì ngay lúc này cô đã cảm thấy lờ đờ rồi...

"Kìa Asuna-san, chị cũng đừng có ngủ theo luôn chứ! A, cả Liz-san nữa kìa!"

Bị Silica lay dậy, Asuna ngước đầu lên.

Cùng lúc, Lisbeth, đang ngồi phía bên kia bàn, cũng choàng tỉnh, chớp chớp mắt và cười ngượng ngùng. Cô lấy tay xoắn mái tóc màu hồng ánh kim, hàng hiếm đối với người tộc Leprechauns, và miễn cưỡng phân trần.

"Sao tớ lại cứ thấy buồn ngủ khi nhìn vào anh ta nhỉ... Có thể nào đây là ma thuật gây ảo giác độc chiêu của tộc Spriggan không ta?"

"Haha, có lẽ nào lại vậy. Tớ sẽ đi pha một ít trà để thổi bay cơn buồn ngủ. Nói thế chứ, thật sự là tớ đang thấy lười lắm."

Asuna đứng dậy và lấy ra 4 chiếc tách từ chiếc tủ chạn đằng sau. Đó là những chiếc tách phép thuật có thể «đổ đầy đến 99 loại trà khác nhau chỉ với một cái gõ nhẹ» mà họ có được sau một nhiệm vụ mới đây.

Đặt mấy chiếc tách và một chiếc bánh nướng nhân trái cây lên bàn, cả bốn người họ, kể cả Silica vẫn còn đang vật lộn với cơn mơ màng, lập tức nhấp một ngụm của thứ chất lỏng ấm và thơm phức ấy.

"À nhân thể đang nói chuyện,"

Vừa lúc ấy, Lisbeth cất tiếng như thể vừa chợt nghĩ đến điều gì đó.

"...Asuna, cậu đã nghe nói đến «Tuyệt Kiếm» chưa?"

"Tin đồn bắt đầu râm ran từ khoảng đầu năm mới... Bắt đầu khoảng một tuần trước... "

Nói đến đó, Lisbeth gật đầu với Asuna như kiểu xác nhận một vấn đề.

"Đúng rồi, vậy nên Asuna không biết là hiển nhiên. Cậu đã ở Kyoto suốt từ dịp cuối năm mà."

"Thật là, đừng có nhắc đến mấy chuyện làm tớ dễ bực mình đó ở đây."

Thấy Asuna cau mặt, Lisbeth liền cười to.

"Ái chà chà, sinh ra trong một gia đình danh giá quả là chẳng dễ dàng gì nhỉ."

"Thật sự rất khó chịu. Cậu phải ngồi đó và cúi chào mọi người trong bộ kimono suốt cả ngày, và dù cho có muốn [Full Dive] vào ban đêm chăng nữa thì ở vùng đó đến giờ vẫn chưa có kết nối mạng LAN không dây. Làm tớ mất công mang theo cả AmuSphere, mà rốt cuộc chả được tích sự gì."

Asuna thở dài thườn thượt và uống cạn tách trà của mình.

Từ những ngày cuối năm ngoái, Asuna đã bị thúc ép phải đi theo gia đình về nhà chính của gia tộc Yuuki, tức là nơi ở cũ của cha cô. Cô cũng phải ngỏ lời cám ơn đến những người họ hàng đã phải lo lắng về mình suốt trong hai năm mà cô 'nằm viện', nên không thể nói trắng ra là cô ghét phải như thế.

Khi còn nhỏ, Asuna xem việc đón năm mới cùng đại gia đình bên nội là chuyện hết sức tự nhiên, và còn thấy vui vì được gặp những người anh chị em họ cùng cỡ tuổi như mình.

Nhưng, có lẽ vào khoảng thời gian cô bắt đầu bước vào sơ trung (THCS), Asuna dần dần cảm thấy tục lệ này trở nên miễn cưỡng.

Gia tộc Yuuki, nói không ngoa, đã điều hành ngân hàng như một doanh nghiệp gia đình ở Kyoto từ cách đây 200 năm, bám trụ và sống sót qua chiến tranh dâu bể, thế hệ đương thời đã mở ra một nhánh ở vùng Kansai. Cha cô là Yuuki Shouzou đã có thể gầy dựng nên «RECTO», một công ty sản xuất thiết bị điện tử, chỉ trong một thế hệ chính là nhờ có sự hỗ trợ về tài chính của gia tộc. Nhìn sơ vào gia phả, có thể thấy đầy rẫy tên của các Chủ tịch cũng như quan chức chính phủ.

Và như một sự hiển nhiên, tất cả anh chị em bà con của Asuna cũng đều là những học sinh hàng đầu của những trường điểm. Khi tất cả những đứa trẻ trong dòng họ ngồi cạnh nhau trong bàn tiệc, thì cha mẹ chúng bàn về những chủ đề như là con họ được khen thưởng trong một giải đấu nào đó hay chúng xếp hạng cao thế nào trong kì thi quốc gia. Tuy nhìn bề ngoài thì có vẻ hòa hảo, thực chất họ chỉ đang tranh hơn thua vặt với nhau không hồi kết. Asuna dần cảm thấy một cái gì đó ác ý trong bầu không khí bao quanh mình, như thể việc tụ họp lại trong dịp này chẳng qua chỉ để đánh giá xếp hạng những đứa trẻ trong gia tộc.

Vào tháng 11 năm 2022, mùa đông năm thứ ba của cô ở sơ trung, Asuna đã bị mắc kẹt trong SAO đến tậm tháng Một năm 2025, khi được Kirito giải thoát. Chính vì thế đây là lần họp mặt năm mới đầu tiên của cô trong vòng 4 năm. Trong căn nhà chính mang phong cách biệt thự cổ Kyoto, Asuna mặc một chiếc áo kimono với vạt tay áo dài và liên tục phải cúi chào hết người này đến người khác trong dòng họ, kể từ ông bà nội trở đi. Rốt cuộc, cô cảm thấy như mình đã biến thành một NPC tiếp tân ấy.

Dù vậy, gặp lại những anh chị em họ xa cách đã lâu đúng ra phải là một sự kiện vui vẻ, nhưng dẫu cho họ có vui mừng với sự trở lại của Asuna như thể đó là chuyện của chính họ, cô vẫn thấy có gì đó trong mắt họ mà cô rất ghét.

Tất cả họ đều đang tỏ ra thương hại Asuna. Họ ra vẻ cảm thông, và buồn cho Asuna vì đã bị bỏ rơi lại trong cuộc đua bắt đầu từ khi tất cả được sinh ra. Không phải do cô quá cả nghĩ. Asuna có thể dễ dàng nhận ra điều đó, vì cô đã quen đọc biểu hiện của người khác ngay từ khi còn nhỏ.

Dĩ nhiên, con người hiện tại của Asuna đã mang một tính cách hoàn toàn khác so với hồi đó. Trong thế giới ấy, có một chang trai không hiểu bằng cách nào đã làm Asuna thay đổi hoàn toàn. Chính vì thế mà sự thương hại của tất cả anh chị em họ hàng, cũng như của các cô dì, chú bác đều chỉ như cơn gió nhẹ thoáng lướt qua trong tâm trí của Asuna. Dù gì đi nữa, cô cũng đã từng là một nữ kiếm sĩ, một người đã phải chiến đấu bằng chính sức mạnh của bản thân để tồn tại. Niềm tin đó luôn là sức mạnh tinh thần cổ vũ Asuna, và nó không hề thay đổi kể cả khi thế giới kia đã biến mất.

Nhưng những người bà con của cô, vốn coi những trò chơi VRMMO như thuốc độc tất nhiên không thể hiểu được giá trị ấy. Điều tương tự cũng đúng với mẹ của Asuna, người luôn có chút gì đó không vui mỗi khi tụ họp gia tộc.

Nỗi ám ảnh phải vào được một trường đại học danh giá và tìm được một công việc tốt đã không còn hiện hữu trong cô. Asuna rất thích ngôi trường hiện tại của mình và trong vòng một năm tới cô có thể chậm rãi tìm ra điều mình thực sự muốn làm. Tất nhiên, lập gia đình với một chàng trai nhỏ tuổi hơn cô chút ít trong đời thực chính là mục tiêu cuối cùng cô muốn đạt đến.

-- Vừa nghĩ đến điều đó, Asuna vừa phải tươi cười trả lời đủ thứ câu hỏi từ những người họ hàng. Nhưng chuyện khó chịu nhất vẫn là khi cô bị bỏ lại một mình trong phòng cùng một người anh họ hơn cô hai tuổi, trong đêm cuối cùng ở Kyoto.

Là người xem việc hỗ trợ cho hệ thống ngân hàng của gia tộc như trọng trách duy nhất, anh ta hào hứng huyên thuyên suốt về việc mình tài giỏi ra sao, rằng thì là anh ta đã quyết định được mình sẽ nhận vị trí nào trong công ty, và tự tin là mình sẽ thành công nổi bật như thế nào. Lúc mới đầu Asuna còn ráng mỉm cười hưởng ứng, nhưng rồi mọi người cứ thế bỏ ra khỏi phòng để hai người còn lại một mình với nhau một cách mờ ám, làm cô không khỏi nghĩ rằng người lớn trong nhà có âm mưu đáng ngờ nào đó...

"Này Asuna, cậu vẫn đang nghe đấy chứ?"

Giật mình vì bị Lisbeth đá chân dưới gầm bàn, Asuna mới bị lôi trở về thực tại.

"À, xin lỗi nhé. Tớ vừa chợt nhớ lại vài chuyện đáng ghét."

"Là chuyện gì? Một buổi coi mắt kén chồng ở Kyoto à?"

"..."

"... Sao cậu khựng lại thế... Có lẽ nào..."

"Không, không. Chẳng có gì hết!"

Asuna nhanh chóng lắc đầu, búng nhẹ vào thành chiếc tách trà đã cạn sạch và nốc nhanh thứ nước trà màu tím kì lạ vừa được đổ đầy. Rồi cô nhìn lên và tìm cách chuyển đề tài.

"Rất mạnh à... Vậy người đó là một PKer (người chuyên hạ thủ người chơi khác) sao?"

"Ưm, Tuyệt Kiếm thực ra là PVPer (người chơi chuyên chơi song đấu). Đi về hướng Bắc của thị trấn trung tâm trên tầng 24, hình như có một hòn đảo với một cái cây to rất thu hút khách du lịch phải không? Mỗi ngày vào 3 giờ chiều dưới cái cây đó, Tuyệt Kiếm sẽ nhận lời thách đấu của bất cứ người chơi nào muốn thử sức.

"Ồ ~ Vậy là cái người Tuyệt Kiếm này hẳn đã từng tham gia vào nhiều giải thi đấu tổ chức trước đây rồi đúng không?"

"Không, xem ra đây là một gương mặt mới toanh. Nhưng kĩ năng của Tuyệt kiếm phải nói là khá cao, nên có khả năng đây là một người chơi chuyển đến từ một game khác. Ban đầu, một tin rao vặt tìm đối thủ thách thức được đăng trên tờ «MMO Của Ngày Mai». Có khoảng 30 người đã tìm đến vì nghĩ rằng đây chỉ là một tên lính mới bị tự tin quá mức và sẽ dễ dàng bị hạ gục, nhưng..."

"Thay vì vậy họ bị xử đẹp chứ gì?"

"Tất cả, nhanh gọn lẹ. Tuyệt Kiếm chắc là phải khá mạnh, nghe kể là không một ai có thể làm giảm nổi 30% cây máu của Tuyệt Kiếm cả."

"Nghe khó tin thật."

Silica, nãy giờ vẫn ngồi ăn bánh nướng trái cây, bỗng nhiên nói chen vào.

"Em phải mất đến nửa năm mới làm quen được với việc chiến đấu trên không. Vậy mà dù người đó mới chỉ chuyển đến đây một thời gian ngắn, nhưng lại có thể bay lượn rất tài!"

Cái gọi là «Chuyển đến» ở đây là một hệ thống cho phép người chơi hoán chuyển giữa những game VRMMO dùng «Hạt Giống» làm nền tảng cũng như ALO. Nó có thể giữ lại hầu hết các chỉ số sức mạnh, nhưng tất cả tiền và vật phẩm của người chơi sẽ bị bỏ đi hết và một số kĩ năng cụ thể sẽ được phân bổ lại.

"Bộ Silica cũng từng đấu với Tuyệt kiếm rồi à?"

Trả lời cho câu hỏi của Asuna, Silica ngay lập tức trợn tròn mắt và lắc đầu lia lịa.

"Làm sao em dám? Chỉ nội chứng kiến những trận đấu của Tuyệt Kiếm thôi là em đủ biết mình vô vọng rồi. À, nhưng cả Liz-san và Lyfa-san đều từng thách đấu với Tuyệt Kiếm rồi đấy. Hai chị ấy thật là liều lĩnh khi dám tiến lên nhận thách thức như thế."

"Im đi."

"Em nên nhớ là chuyện gì cũng có thể là kinh nghiệm đáng quý, biết chưa."

Mỉm cười khi nhìn thấy Lisbeth và Lyfa bĩu môi phản ứng, Asuna hơi có đôi chút bị sốc.

Lisbeth vốn thuộc một tộc không thiện về chiến đấu mà tập trung vào rèn vũ khí trang bị, thì không bàn đến, nhưng không được bao nhiêu đối thủ có thể đánh bại Lyfa, vốn được xem như người mạnh nhất của tộc Sylph, nhất là trong một trận không chiến. Chưa kể, Tuyệt Kiếm mới chỉ chuyển đến game này thôi, điều này thật sự là chưa nghe bao giờ.

" Nghe có vẻ thật sự nghiêm trọng đấy. Hưm, tớ có vẻ hơi thấy hứng thú rồi."

"Haha, biết ngay Asuna sẽ nói vậy mà. Mặc dù có những lãnh chúa hay đại tướng có thứ hạng cao tại những giải đấu hằng tháng như Sakuya hay Eugene, nhưng thật khó để những đại nhân vật ở vị trí đó có thể tham gia vào những trận đấu đường phố kiểu này."

"Nhưng nếu mọi người đều đã nhận thấy là Tuyệt Kiếm rất mạnh thì sẽ chẳng còn ai dám nhận lời thách đấu nữa sao? Khác với những giải đấu lớn, chẳng phải là sẽ bị trừ điểm kinh nghiệm rất nhiều nếu thua trong những trận đánh đường phố à?"

"Không hề. Mọi người đều hết sức hăng hái tham gia vào trò đánh cược này mà."

Lại một lần nữa Silica nhảy vào cuộc đối thoại.

"Ể? Bộ có một vật phẩm siêu mạnh và hiếm được đem ra đặt cược à?"

"Không phải vật phẩm. Tuyệt Kiếm đem một «Kiếm Kĩ Nguyên Bản» ra đặt cược. Đó là một tuyệt chiêu rất mạnh, ở mức dùng để kết liễu."

Asuna chút nữa đã bắt chước thói quen điệu bộ của Kirirto là nhún vai và huýt sáo, may là cô kềm lại được.

"Vậy ra là một KKNB. Thuộc loại nào? Gồm bao nhiêu chiêu?"

"Để tớ nghĩ xem, có vẻ nó có thể dùng cho hầu hết người chơi kiếm một tay. Đó là một kiếm kĩ gồm 11 chiêu phối hợp nhanh như điện xẹt."

"Wao ~!"

Lần này cô thực sự reo lên theo phản xạ.

Cốt lõi trong hệ thống của thế giới SAO cũ nay đã không còn tồn tại chính là hệ thống các 'Kiếm Kĩ'.

Có những bộ 'chiêu số' dành riêng cho vô số loại vũ khí. Có rất nhiều mức từ đơn chiêu chỉ gồm một cú đánh cho đến những chiêu liên hoàn gồm rất nhiều chiêu nối tiếp nhau. Điểm khác so với tấn công thông thường đó là ngay khi bạn vào đúng thế tấn ra đòn, thì cơ thể bạn sẽ tự động chuyển động ở tốc độ nhanh nhất mà hệ thống cho phép đến khi mà chiêu thức đã hoàn thành. Hiệu ứng âm thanh và ánh sáng đi kèm với từng đòn đánh cho người sử dụng cái cảm giác thích thú như trở thành một siêu chiến binh.

Trong Alfheim, với lần cập nhật lớn nhất là việc bổ sung Aincrad, công ty mới đã có quyết định táo bạo là tái cài đặt hệ thống các kiếm kĩ như trước đây. Do đó, trong ALO bản mới hiện nay, đã có một cuộc cách mạng lớn bắt đầu từ tận xuất phát điểm của hệ thống chiến đấu. Dĩ nhiên điều này vấp phải sự phản đối dữ dội từ một số người chơi, nhưng bộ phận nhỏ bất đồng ý kiến sớm hòa mình vào sự phấn khích của đa số sau khi đã trải nghiệm qua các kiếm kĩ một lần.

Trước đó, trong ALO mới, những hiệu ứng đẹp mắt vẫn chỉ gói gọn trong các đòn đánh phép thuật, vốn còn có ưu thế lớn về phạm vi tấn công cũng như độ chính xác, thế nên ít có ai lựa chọn thiên về cận chiến. Chính vì thế có thể nói sự xuất hiện của kiếm kĩ đã tái lập sự cân bằng trong game. Dù cho đã hơn nửa năm sau lần nâng cấp ấy, nhưng hệ thống chiến đấu mới bao gồm «Bay lượn» và «Kiếm Kĩ» vẫn là đề tài của rất nhiều cuộc thảo luận.

Thế nhưng những kiếm kĩ được thừa hưởng từ phiên bản cũ này vẫn không đủ thỏa mãn những nhà điều hành táo bạo.

Thế là họ phát triển và bổ sung một tính năng mới, đó chính là hệ thống «Kiếm Kĩ Nguyên Bản».

Đúng như hàm ý của tên gọi, nó là một ‘kiếm kĩ cá nhân’. Nó không phải bất cứ một kiếm kĩ nào đã tồn tại trước đó với tất cả hành động được lập trình sẵn từ đầu chí cuối, mà là những kiếm kĩ do chính người chơi tự sáng chế ra.

Ngay khi tính năng được công bố, với ham muốn có được một tuyệt chiêu kết liễu đẹp lung linh cho riêng mình, rất nhiều người chơi đã túa ra các đường phố cũng như vùng hoang dã và múa tít tất thảy mọi loại vũ khí có thể. --Và rồi họ đều nếm trải thất vọng.

Đăng kí một KKNB (Kiếm Kĩ Nguyên Bản) là một việc hết sức dễ dàng.

Đầu tiên là mở bảng Tùy chọn, di chuyển đến mục KKNB, vào phần ghi nhận kiếm kĩ rồi nhấn Bắt Đầu. Xong rồi thì cứ việc quơ quào vũ khí của mình theo ý thích và cuối cùng nhấn Hoàn Thành. Chỉ có thế thôi.

Tuy nhiên, có một đòi hỏi khá khó khăn khi để được sự chấp thuận của hệ thống dành cho «pha kết thúc mà bạn hình dung ra».

Những đòn thế chém và đâm đơn lẻ hầu hết đã được đang kí như là những kiếm kĩ có sẵn. Vì thế nếu muốn sáng tạo ra một KKNB, nhất định đó phải là một chiêu thức đánh liên hoàn. Có điều, trong một chuỗi hành động liên tục, không được phép có bất cứ một sai sót nào trong rất nhiều yếu tố như trọng tâm cơ thể hay quỹ đạo di chuyển. Thêm vào đó, tốc độ xuất chiêu phải nhanh ngang với những kiếm kĩ đã hoàn chỉnh.

Vậy chẳng khác nào bảo “Bạn phải thực hiện được một chiêu liên hoàn mà lẽ ra không thể thực hiện với sự hỗ trợ của hệ thống, nhưng lại không được hệ thống trợ giúp, một yêu cầu quá khó đến nỗi nghe ra hơi mâu thuẫn. Chỉ có một cách để vượt qua rào cản đó, chính là phải tập đi tập lại vô số lần. Cho đến khi tất cả các dây thần kinh của bạn đã ghi nhớ toàn bộ chuỗi chuyển động liên tục đó.

Gần như tất cả người chơi đều không thể chịu được việc luyện tập đáng chán đó và dễ dàng từ bỏ ước mơ có cho riêng mình một ‘chiêu kết thúc’. Tuy vậy, một số ít người chịu khó đã thành công trong việc tạo ra và đăng kí KKNB của chính họ, và hưởng thụ niềm vinh dự ngang với những người chưởng môn của các kiếm phái vào thời trung cổ. Thực tế, có người chơi bắt đầu lập ra những guild mang tên [00ryuu] (chỗ này không hiểu nên không biết dịch) và vài người thậm chí mở cả đạo trường trong thị trấn.

Để làm được điều đó tất nhiên phải cần đến tính năng ‘Thừa Kế Kiếm Kĩ’ trong hệ thống KKNB. Người tạo ra KKNB gốc được quyền truyền lại ‘Bí Kíp’ cho người chơi khác.

Chưa nói đến đấu tay đôi, KKNB đã ảnh hưởng lớn đến cả khả năng đánh quái. Chính vì thế ai cũng muốn có chúng. Ăn theo trào lưu, giá cả đổi lại cho việc thừa kế KKNB ngày càng cao. Bí kíp cho những «chiêu kết liễu» từ 5 cú liên hoàn trở lên hiện nay là cao giá nhất trong ALO. Theo như được biết thì KKNB mạnh nhất cho tới giờ là một chiêu liên hoàn gồm 8 cú đánh mang tên «Volcanic Blazer» do Đại tướng Eugene của tộc Salamander sáng tạo ra, và chưa từng có ai được truyền lại do anh ta không thiếu tiền. Bản thân Asuna cũng ráng nặn ra được một kiếm kĩ gồm 5 chiêu liên hoàn sau vài tháng khổ luyện, nhưng chỉ bấy nhiêu đã làm cô kiệt sức, và chưa hề nghĩ đến việc bắt đầu sáng tạo một chiêu mới.

Và giờ đây Tuyệt Kiếm xuất hiện, một bậc thầy kiếm thuật bí ẩn với tuyệt chiêu 11 cú liên hoàn vô cùng hiếm có.

“Ừm, nếu thực sự như vậy thì việc có nhiều người thách đấu là có thể hiểu được. Mọi người đã từng chứng kiến tận mắt kiếm kĩ đó chưa?”

Ba người kia nhanh chóng lắc đầu trước câu hỏi Asuna đưa ra. Lisbeth đại diện cho 3 người trả lời.

“Hừm, có vẻ nó đã được trình diễn ngay trong ngày đầu tiên của cuộc tỉ kiếm đường phố này, nhưng chưa lần nào được sử dụng trong chiến đấu thực sự... Nếu không muốn nói là, chưa ai có thể buộc Tuyệt Kiếm phải xuất ra KKNB đó cả.”

“Ngay cả Lyfa cũng không thể sao?”

Đáp lại, hai vai của Lyfa như chùng xuống và cô lắc đầu.

“Dù cho tụi em có vẻ đang cân bằng khi mức HP của hai bên đều đang ở 60%... nhưng sau cùng em bị đánh bại chỉ với một chiêu thức thông thường.”

“Ồ... --Nhắc mới nhớ, vẫn chưa hỏi đến những thông tin quan trọng. Tuyệt Kiếm thuộc tộc nào? Dùng vũ khí gì?”

“À, Tuyệt Kiếm thuộc tộc Imp. Vũ khí sử dụng là một thanh kiếm-một-tay, nhưng nó mảnh gần bằng thanh liễu kiếm của Asuna-san. Nhìn tổng thể, Tuyệt kiếm rất nhanh. Xuất chiêu thông thường thôi cũng nhanh gần bằng kiếm kĩ rồi... Nhanh đến mức em gần như không thể theo kịp chuyển động của Tuyệt Kiếm bằng mắt thường. Đó là lần đầu tiên em phải đối đầu với thứ như thế, phải nói là rất sốc.”

“Kiểu đánh tốc độ à? Nếu cả Lyfa cũng không theo kịp hành động của Tuyệt Kiếm, vậy nhiều khả năng chị cũng bó tay... --A.”

“Nhắc đến tốc độ, có một tên nhanh đến mức tưởng như gian lận đang nằm ngủ khì kia kìa. Kirito-kun thì sao? Chắc anh ấy sẽ rất hứng thú với vụ này đấy. “

Khi đó, Lisbeth, Lyfa và Silica đều nhìn nhau, rồi cùng lúc bật cười nắc nẻ.

“-- V... vậy là sao?”

Nhìn Asuna đang bị bất ngờ, Lyfa cười khúc khích và nói như sét đánh ngang tai.

“Hahaha. -- Anh hai của em đã từng đấu với Tuyệt Kiếm rồi. Hơn nữa, ảnh cũng bị thua đẹp luôn.”

“Sao c...”

Thua. Kirito ấy à.

Asuna như đông cứng, phải đến vài giây.

Trong thâm tâm của Asuna, với tư cách một kiếm sĩ thì Kirito gần như đồng nghĩa với «tuyệt đối mạnh nhất». Trong cả SAO lẫn ALO, từ những người cô biết, thì nhân vật duy nhất từng đánh bại được Kirito trong một trận đấu tay đôi chính là thủ lĩnh của Huyết Kỵ Sĩ, Heathcliff, và đó là nhờ có sự hỗ trợ của hệ thống do là Game Master.

Asuna vẫn chưa tiết lộ điều này với Lisbeth và những người khác, nhưng chính cô đã từng đấu với Kirito một lần khi còn ở trong SAO cũ.

Nó xảy ra trước khi hai người thực sự hiểu nhau, khi đó Asuna vẫn đang nắm quyền tại tiền tuyến với tư cách Phó thủ lĩnh của guild HKS.

Lúc đó họ đang bàn bạc về cách thức tiêu diệt con boss ở một tầng nọ, có bất đồng xảy ra giữa một bên là các guild lớn đứng đầu bởi HKS với chủ trương đánh nhanh thắng nhanh, với một bên là vài người chơi solo dẫn đầu bởi Kirito. Không bên nào chịu nhượng bộ, nên cuối cùng họ quyết định để người đại diện của hai phe đấu tay đôi.

Khi đó, Asuna đã thầm để ý Kirito rồi, nhưng cô cũng muốn xua đi ý nghĩ đó trong đầu. Lúc ấy cô tin rằng đặt tình cảm của bản thân lên trên nhiệm vụ phá đảo game là một điều không thể chấp nhận được.

Asuna đinh ninh rằng màn quyết đấu này sẽ giúp cô loại bỏ sự mềm yếu trong trái tim mình. Cô sẽ đánh bại Kirito, hạ gục con boss để rồi một lần nữa trở lại với cái tôi lạnh lùng của mình trước kia.

Nhưng khi ấy Asuna vẫn chưa biết đến sức mạnh tiềm ẩn sau vẻ mặt không đáng tin cậy đó của Kirito.

Trận đấu đó rất gay cấn. Khi những lưỡi kiếm sượt qua nhau, tất cả những suy nghĩ vẩn vơ của Asuna đều biến mất như gió thoảng, chỉ còn lại sự thích thú tràn ngập cơ thể khi được đối đầu với một đối thủ tầm cỡ. Cô cảm thấy như mình đang chiến đấu trực diện với sự kích động của bản thân vậy, một cảm giác chưa từng có trước đây. Trận đấu đã diễn ra trong suốt 10 phút, nhưng Asuna không hề để ý tới thời gian.

Thế rồi Asuna cũng thúc thủ. Kirito làm một động tác giả quá sức giống thật -- sau đó cô mới biết nó là thật -- khi anh «rút ra một thanh kiếm thứ hai từ sau lưng và tấn công», Asuna đỡ đòn theo phản xạ và dễ dàng trúng đón quyết định sau khi đã để hở sườn.

Rốt cuộc, sau khi đã trải qua trận đấu đó, tình cảm của Asuna trên thực tế lại phát triển lên đến mức cô đã không thể nào từ bỏ được nữa, đồng thời, một ấn tượng mãnh liệt về sức mạnh từ “kiếm” của Kirito đã lưu lại vĩnh viễn trong tim cô.

-- Kiếm sĩ mạnh nhất. Tới giờ này, ngay cả khi «Hắc Kiếm Sĩ» của SAO ngày xưa đã không còn, thì niềm tin đó vẫn chưa bao giờ lung lay.

Đó là lí do vì sao Asuna quá sức băn khoăn khi biết Kirito đã bại dưới tay ‘Tuyệt Kiếm’.

Asuna hết nhìn Lyfa rồi lại quay sang nhìn Lisbeth, rồi run run hỏi.

“Kirito-kun, anh ấy... Nghiêm túc đấy chứ?”

“Hưm ~ Đúng vậy...”

Lisbeth nhún vai khó chịu.

“Nếu cậu hỏi tớ, thì với một trận đấu ở trình độ đó, tôm tép như tớ làm sao biết được họ có đánh nghiêm túc với nhau hay không... Nhưng Kirito không hề dùng song kiếm, nên về mặt nào đó thì đúng là anh ấy chưa xài hết công lực. Hơn nữa, tên...”

Lisbeth chợt ngừng lại, ánh mắt cô phản chiếu ánh lửa bập bùng của lò sưởi, và nhìn sang Kirito đang ngủ. Trên môi anh vẫn thoáng một nụ cười.

“Tớ nghĩ thế này. Có khả năng, Kirito đã không còn muốn chiến đấu thực sự trong một trò chơi thông thường nữa. Mặt khác, Kirito chỉ đánh nghiêm túc một khi trò chơi đã không còn đơn thuần là trò chơi nữa, khi mà thế giới ảo trở thành hiện thực... Chính vì thế sẽ tốt hơn nếu hoàn cảnh buộc anh ấy phải chiến đấu nghiêm túc đừng xuất hiện. Ngay từ đầu, anh ấy đã là loại người dệ bị cuốn vào những chuyện rắc rối rồi.”

“...”

Asuna cũng nhìn một lúc vào gương mặt của chàng kiếm sĩ tóc đen đang ngủ, và gật đầu đồng ý với Lisbeth.

“À... Điều đó thì đúng.”

Ở hai bên cạnh, Lyfa và Silica cũng từ từ gật đầu với nhiều cảm xúc lẫn lộn.

Người lên tiếng phá vỡ sự im ắng tạm thời là cô em gái ngoài đời thực của Kirito, Lyfa.

“-- Nhưng mà, đây chỉ là ấn tượng riêng của em thôi nhé... Em nghĩ là anh hai đã đấu nghiêm túc. Ít nhất thì em cảm thấy anh ấy không hề nhường. Thêm nữa là...”

“... Sao cơ?”

“Dù không chắc lắm, nhưng khi mà trận đấu sắp sửa phân thắng bại, lúc đó kiếm của họ đang khóa chặt nhau, anh hai dường như có nói gì đó với Tuyệt Kiếm... Ngay lập tức sau đó, họ tách xa nhau ra và anh hai không tránh kịp đường kiếm tiếp theo của đối phương để rồi thua cuộc.”

“Hừm... Vậy anh ấy đã nói gì?”

“Chẳng rõ, dù em có hỏi nhưng anh ấy cũng không nói. Tuy nhiên, cảm giác như... có cái gì đó.”

“Thật sao? Nếu vậy có lẽ dù chị hỏi anh ấy đi nữa thì cũng chẳng ăn thua.”

Asuna nhìn xuống tay mình rồi lầm bầm tiếp.

“... Vậy chỉ còn cách hỏi trực tiếp Tuyệt Kiếm thôi.”

Nghe vậy, Lisbeth nhướng mày lên.

“Vậy cậu thật sự muốn đấu rồi à?”

“Nhưng tớ thấy mình không chắc thắng mấy. Tớ có linh tính cái người tên Tuyệt Kiếm này đến với ALO với một mục đích thực sự nào đó. Ý tớ là không chỉ đơn giản là chuyện ẩu đả trên phố vậy thôi đâu.”

“A, tớ cũng nghĩ vậy đó. Nhưng mà, muốn thế ít ra cậu cũng phải có đẳng cấp cỡ Kirito. Vậy nhân vật của cậu thì sao? Cậu định sẽ chọn cái nào ra đấu?”

Asuna suy nghĩ một chút về câu hỏi của Lisbeth. Ngoài nhân vật nữ kiếm sĩ dùng liễu kiếm «Asuna» của tộc Undine vốn được chuyển sang từ bên SAO, cô cũng đã tạo một tài khoản khác và luyện cấp từ đầu cho một nhân vật mới: «Erika» thuộc tộc Sylph. Lý do khiến cô tạo ra một nhân vật mới rất đơn giản: đôi lúc cô cũng muốn thay đổi hình ảnh của bản thân.

Erika chuyên về cận chiến và hầu hết điểm tiềm năng được dồn cho phát triển kĩ năng dùng đoản kiếm, vậy nên sẽ thích hợp hơn cho một trận đấu tay đôi so với Asuna vốn có một nửa là healer. Dù vậy, Asuna nhún vai và trả lời không do dự.

“Tớ sẽ dùng nhân vật này, tớ quen với nó hơn. Vì đối thủ là kiểu thiên về tốc độ, nên chiến thắng sẽ được quyết định chỉ trong khoảng khắc chứ không phải phụ thuộc vào chỉ số sát thương trên từng giây cao hay thấp đâu. Có ai muốn đi cùng không?”

Nhìn quanh thì Lisbeth, Silica và cả Lyfa đều cùng gật đầu. Silica vẫy đuôi có vẻ rất thích thú.

“Tất nhiên rồi! Em chẳng thể bỏ lỡ trận đấu này được.”

“Chị không biết đây có thể được gọi là một trận đấu không nữa... Ừm, vậy quyết định thế nhé. Tuyệt Kiếm thường có mặt ở hòn đảo trên tầng 24 vào khoảng 3 giờ chiều đúng không? Vậy hãy gặp nhau tại đây lúc 2 giờ 30 nhé.”

Vỗ tay xác nhận, Asuna mở bảng tùy chỉnh và nhìn đồng hồ để xem thời gian ở thế giới thực.

“Thôi chết, đã 6 giờ rồi, tớ sắp trễ bữa tối mất.”

“Vậy hôm nay tới đây giải tán.”

Lyfa đóng cửa sổ ảo trước mặt mình và nhanh chóng thu dọn tươm tất. Sau khi chào tàm biệt 3 người kia, nữ kiếm sĩ của tộc Sylph nhẹ nhàng đến bên chiếc ghế tựa, nắm vào phần lưng ghế và bất ngờ lắc nó thật mạnh.

“Anh hai, dậy đi! Đến giờ về rồi.”

Mỉm cười nhìn cảnh ấy, Asuna bỗng chợt nhớ ra điều gì và quay qua hỏi Lisbeth.

“Này, Liz.”

“Gì cơ?”

“Hồi nãy, cậu có bảo là Tuyệt kiếm chuyển đến từ một game khác... Nếu Tuyệt Kiếm mạnh đến thế, có khi nào... đó là một người cũ từ SAO không?”

Đáp lại câu hỏi thầm đó, Lisbeth gật đầu với một vẻ mặt rất nghiêm trọng.

“Tớ cũng từng nghi ngờ như cậu. Nhưng khi tớ hỏi ý kiến Kirito sau trận đấu của anh ấy với Tuyệt Kiếm thì...”

“Kirito-kun đã nói sao...?”

“Anh ấy bảo không thể nào Tuyệt Kiếm lại từng là người chơi SAO trước kia được. Và lý do anh ấy đưa ra là...”

“...”

“Ảnh nói nếu Tuyệt Kiếm hiện diện trong trò chơi hồi đó, thì kĩ năng «Song Kiếm» chắc hẳn đã thuộc về người đó mất rồi.”

Bíp, Bíp.

Chiếc AmuSphere phát ra tiếng kêu điện tử báo hiệu khi tắt nguồn.

Asuna từ từ mở mắt. Trước khi nhận ra trần nhà tối đen, Asuna đã kịp cảm thấy không khí lạnh, ẩm ướt đang ngấm vào da thịt mình.

Dù đã đặt máy điều hòa ở chế độ sưởi ấm nhẹ, nhưng có vẻ cô đã quên tắt chức năng hẹn giờ và rốt cuộc máy đã tự động tắt khi cô đang FullDive. Nhiệt độ trong căn phòng rộng 10 “chiếu” (khoảng 16.5 m2) lúc này hạ xuống gần bằng với nhiệt độ ngoài trời. Để ý có tiếng động nhỏ, cô nhìn ra phía chiếc cửa sổ lớn và thấy lấm tấm những giọt nước mưa đọng lại trên cửa kính đen.

Asuna khẽ rùng mình khi bước ra khỏi giường. Cô đưa ngón tay về phía bảng điều khiển âm tường và chạm nhẹ vào nút cảm ứng. Chỉ với động tác đó, sau tiếng động cơ ngắn, rèm cửa được kéo lại, máy điều hòa phả ra hơi ấm và chiếc đèn LED trên trần nhà tỏa ra ánh sáng màu cam nhạt.

Công nghệ điều khiển nội thất tích hợp do RECTO phát triển gần đây đã được lắp đặt trong phòng của Asuna. Căn phòng đã được nâng cấp kha khá trong thời gian Asuna nằm trong bệnh viện, nhưng vì lí do nào đó mà Asuna không thể ưa nổi cái hệ thống tiện lợi này. Việc mọi thứ trong phòng được điều khiển chỉ với một cửa sổ tùy chọn là chuyện hiển nhiên trong thế giới ảo, nhưng chẳng hiểu sao có chút cảm giác lạnh lẽo khi nó xuất hiện trong đời thực. Cứ như thể cô bị mắc kẹt trong lằn ranh vô hồn hình thành bởi những màn hình và nút cảm ứng được lắp đặt khắp trên tường và sàn nhà.

Có lẽ lý do khiến cô cảm thấy như vậy là vì những lần ghé thăm Kirito, tức là ngôi nhà thật của chính Kirigaya Kazuto. Sự ấm áp của ngôi nhà truyền thống kiểu Nhật như tương phản với sự lạnh lẽo ở nơi Asuna đang sống. Và căn nhà cũ của ông bà ngoại cô cũng có cảm giác y như vậy. Hồi còn về đó chơi mỗi dịp nghỉ hè, cô luôn vừa ngồi đung đưa đôi chân ngoài hiên nhà vừa thưởng thức món đá bào do bà ngoại làm cho mình. Nhưng đáng tiếc ông bà ngoại của cô đã mất khá lâu rồi và ngôi nhà cũ đó cũng đã bị dỡ bỏ--

Nhẹ thở dài, Asuna xỏ chân vào đôi dép đi trong nhà rồi đứng dậy. Bỗng cô thấy hơi chóng mặt nên vội nhìn xuống sàn một lát, nhận thức rõ ràng về trọng lực nặng nề đặt lên cơ thể mình ngoài đời thực.

Tất nhiên, một tí cảm giác về sức nặng cơ thể vẫn được mô phỏng trong thế giới ảo. Nhưng trong thế giới đó, với chỉ một cú dậm nhẹ là cả tâm trí và thể xác của cô có thể cất cánh vút bay vào bầu trời bao la. Gánh nặng của đời thực không chỉ ở khía cạnh vật lý, nó bao gồm rất nhiều những vấn đề khác không thể loại bỏ được dù cho bạn có cố gắng thế nào đi nữa. Dù cô chỉ muốn nằm xuống giường ngay, nhưng đã gần đến giờ ăn tối rồi. Chỉ cần chậm một phút thôi, mẹ cô sẽ có thêm một cái cớ để phàn nàn.

Khi cô lê bước đến bên tủ quần áo, cánh cửa tủ trượt mở ra mà chưa cần giơ tay lên. Cởi bỏ chiếc áo len dài thoải mái, cô miễn cưỡng vứt nó xuống giường. Thay vào đó cô đổi sang mặc một chiếc đầm màu đỏ sơ-ri chỉnh tề, nhưng tối tăm, và ngồi xuống cạnh chiếc bàn trang điểm nằm kề bên. Chiếc gương 3-hướng lập tức mở ra và ánh sáng từ bóng đèn phía trên cũng tự động rọi xuống tức thì.

Ngay cả ở nhà, mẹ của Asuna cũng không cho phép cô ăn mặc luộm thuộm. Asuna vớ lấy chiếc lược và nhanh chóng chỉnh trang gọn gàng lại mái tóc đã trở nên bù xù khi FullDive.

Asuna chợt nhớ tới khung cảnh cô được thấy ở gia đình Kirigaya tại thành phố Kawagoe.

Hôm đó Lyfa/Suguha bảo rằng mình và Kirio có nhiệm vụ chuẩn bị bữa tối. Anh chàng Kazuto còn ngái ngủ bị Suguha lôi xuống từ cầu thang. Hai người họ đứng cạnh bên nhau trong bếp, Suguha thái rau còn Kirito thì nướng cá. Mẹ của hai anh em về nhà đúng lúc ấy, thoải mái thưởng thức một cốc bia và ngồi xem TV. Vừa làm các món ăn họ vừa trò chuyện rất sôi nổi, và sau khi nấu xong họ đồng thanh nói “Mời dùng cơm”.

Thở dài chán nản, Asuna phải cố ngăn những giọt nước mắt, đặt chiếc lược xuống và đứng dậy.

Đèn trong phòng tự động tắt ngay khi cửa chưa kịp đóng hẳn, cô bước khỏi phòng và từ từ đi xuống dọc hành lang tăm tối.

Cô giúp việc Sada Akiyo vừa mở cửa trước ngay khi Asuna bước xuống tầng trệt từ chiếc cầu thang hình bán nguyệt. Cô ấy đã chuẩn bị xong bữa tối và sắp sửa về nhà.

Asuna cất tiếng chào cô giúp việc khi hai người đối mặt nhau.

“Cô vất vả quá, Sada-san. Cháu rất cám ơn cô vì đã làm việc cho nhà cháu mỗi ngày. Cháu cũng xin lỗi vì đã chờ đến tận bây giờ mới nói điều đó.”

Nghe vậy, Akiyo lắc đầu nguầy nguậy với mắt mở to như là không thể nào có chuyện đó đâu và lập tức đáp lời.

“Không, không có chi đâu, cô chủ. Đó là công việc của tôi.”

Suốt năm vừa qua, Asuna đã hiểu ra rằng cô có nói thế nào đi nữa thì cũng vô ích. Thế nên cô chỉ từ từ tiến tới gần và hỏi.

“Mẹ và anh trai cháu đã về chưa ạ?”

“Hình như hôm nay cậu Kouichiro-sama sẽ về trễ. Còn bà chủ thì đang ở trong phòng ăn rồi.”

“... Vậy sao, cám ơn cô. Xin lỗi vì đã làm phiền cô.”

Asuna gật đầu với cô ấy, Akiyo lại cúi chào thêm lần nữa trước khi lại mở cửa ra và hối hả về nhà.

Asuna nhớ ra là cô ấy có hai đứa con hiện đang học sơ trung và tiểu học. Dù nhà của cô ấy cũng chỉ nằm trong quận Setagaya, nhưng cũng phải đến 7 giờ 30 cô ấy mới về đến nhà nếu phải ghé qua cửa hàng tạp hóa. Quả là khó khăn cho những đứa trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn. Đã có lần Asuna xin mẹ cho cô ấy về sớm sau khi đã bày xong bàn ăn, nhưng mẹ đã phớt lờ.

Nghe tiếng leng keng của ba cánh cửa thép được khóa lại, Asuna quay người bước ngang qua tiền sảnh để đi đến phòng ăn.

Cánh cửa bằng gỗ sồi dày vừa mở ra, một giọng nhẹ nhàng nhưng đanh thép lập tức giáng vào tai Asuna.

“Con xuống trễ.”

“Nhìn lên chiếc đồng hồ treo trên tường, nó đang chỉ đúng 6 giờ 30. Ngay khi Asuna định nói điều đó, giọng bà ấy lại vang lên.

“Lần sau con vui lòng có mặt ở bàn ăn trước 5 phút nhé.”

“... Con xin lỗi.”

Lí nhí trong miệng, Asuna đặt chân lên thảm, bước đến bên bàn và ngồi xuống trên chiếc ghế tựa cao với đầu cúi gằm.

Ngay giữa phòng ăn rộng 20 “chiếu” là một chiếc bàn dài với 8 cái ghế xung quanh. Chiếc ghế thứ 2 tính từ phía Đông Bắc là chỗ ngồi của Asuna. Anh trai Kouichiro ngồi phía bên trái cô còn bố cô, ông Shouzou ngồi ở chiếc ghế cuối phía Đông, nhưng hai chỗ ngồi đó hiện đang bỏ trống.

Mẹ của Asuna, bà Yuuki Kyouko ngồi chéo về phía trái bên kia bàn so với cô, và đang đọc một cuốn sách về kinh tế trong khi một tay cầm ly rượu sherry ưa thích của bà.

Bà là một người phụ nữ khá là cao ráo. Dù hơi ốm, nhưng vóc người dong dỏng của bà hoàn toàn xóa đi ấn tượng không đầy đặn đó. Mái tóc nhuộm màu nâu đậm của bà được rẽ ngôi sang hai bên và cắt ngắn vừa ngang quai hàm.

Dù bà có khuôn mặt ưa nhìn, nhưng sống mũi cao và quai hàm góc cạnh, cộng với nếp hằn nơi khóe môi tạo nên một ấn tượng cực kì lạnh lùng. Với miệng lưỡi sắc sảo cùng một quan điểm chính trị gay gắt, bà đã đánh bại tất cả đối thủ của mình trong trường và trở thành một giáo sư khi mới ở tuổi 49 vào năm ngoái.

Khi Asuna đã ngồi xuống, Kyouko đóng quyển sách bìa cứng của mình lại, trải chiếc khăn ăn ra trên đùi và cầm dao nĩa lên, và cuối cùng cũng chịu quay sang nhìn Asuna.

Asuna nhìn xuống, rì rầm câu “Mời dùng cơm”, và cầm muỗng lên.

Kể từ đó, âm thanh duy nhất vang lên trong phòng là tiếng khua leng keng của những dụng cụ đắt tiền bằng bạc.

Thực đơn gồm có sa-lát rau củ kèm phô-mai xanh, đậu scafata hầm kiểu ý, cá chiên kèm sốt thảo mộc, bánh bột mì nguyên chất... đại khái là những thứ như thế. Thức ăn mỗi ngày đều được định sẵn dựa theo tính toán cân bằng dinh dưỡng của Kyouko, nhưng dĩ nhiên bà không hề tự tay nấu chúng.

Trong khi ăn, Asuna tự hỏi từ bao giờ mà những bữa ăn chỉ có hai mẹ con lại trở nên căng thẳng đến thế.

Không, hình như nó đã như vậy từ rất lâu rồi. Cô còn nhớ từng bị mẹ nghiêm khắc mắng như thế nào mỗi khi làm rơi vãi súp hay không chịu ăn rau. Từ hồi xưa đã vậy, và Asuna không biết liệu ăn uống có thể là một việc vui vẻ được hay không.

Ngồi ăn một cách máy móc, tâm trí cô lập tức bay về ngôi nhà của cô ở thế giới kia. Nhưng giọng nói của Kyouko thình lình vang lên kéo cô trở về thực tại.

“... Con lại sử dụng chiếc máy đó à?”

Asuna thoáng nhìn sang phía mẹ, rồi gật đầu.

“.... Dạ. Vì mọi người đã đồng ý họp lại và cùng làm bài tập với nhau.”

“Những thứ như bài tập, con sẽ chẳng học được gì nếu không tự mình hoàn thành nó.”

Kyouko sẽ chẳng chịu hiểu dù cho Asuna có giải thích với bà rằng cô đã tự mình làm bài tập. Asuna cúi thấp đầu hơn và tìm cách lảng sang chuyện khác.

“Mọi người ở cách nhau khá xa. Nhưng trong đó, chúng con có thể gặp nhau bất cứ lúc nào.”

“Dùng thứ máy móc như thế thì không thể coi là gặp mặt được. Ngay từ đầu, việc làm bài tập lẽ ra phải là ngồi làm một mình. Làm cùng bạn thì rốt cuộc cũng sẽ toàn lo chơi không thôi.”

Nhịp tay lên cốc sherry, Kyouko bắt đầu nói nhanh hơn.

“Nghe đây, con không dư thời gian để chơi bời đâu. Vì con đã bị chậm hơn đến 2 năm so với những đứa trẻ khác, nên con càng phải nỗ lực hơn để bù lại cho những năm bị mất đó.”

“... Con vẫn đang học tốt mà. Chẳng phải phiếu báo điểm học kì hai của con đã được in và để trên bàn của mẹ rồi sao?”

“Mẹ đã xem rồi, nhưng điểm đánh giá của cái thứ trường đó thậm chí không đáng để xem xét.”

“Cái thứ... trường đó?”

“Nghe rõ đây, Asuna. Vào học kì ba, con sẽ phải được kèm thêm ngoài giờ học chính khóa. Không phải kiểu gia sư qua internet vớ vẩn đang phổ biến, mà họ sẽ tới tận nhà để dạy con.”

“Chờ... chờ chút đã, sao bỗng dưng mẹ lại...”

“Xem cái này đi.”

Kyouko chặn câu phản đối của Asuna lại và cũng chẳng thèm đưa ra lời giải thích nhưng lại chìa ra chiếc máy tính bảng nằm trên bàn. Asuna nhíu mày khi nhìn vào màn hình mà bà đưa sang cho cô.

“... Gì đây ạ... Một đề cương... thi kiểm tra đầu vào dành cho học sinh chuyển trường sao?”

“Đó là kì kiểm tra để chuyển vào học năm thứ tại một trường cấp 3 do bạn của mẹ quản lý, đây là cơ hội mà mẹ đã phải năn nỉ hết cách để kiếm được cho con. Đây không giống như thứ trường tụ tập tạp nham đó, đây là một ngôi trường nghiêm chỉnh. Trường này học theo tín chỉ, nên con chỉ cần phải học nửa năm là đủ đạt yêu cầu để được tốt nghiệp. Như thế, con sẽ có thể vào học Đại học trong tháng Chín.”

Asuna sững sờ nhìn Kyouko, cô đặt chiếc máy tính lên bàn rồi đưa tay trái lên để ngắt lời bà mẹ đang càng nói càng hào hứng.

“Khoan, chờ chút đã mẹ. Con thấy rất phiền khi mẹ tự ý quyết định như vậy. Con thực sự thích ngôi trường hiện tại. Có rất nhiều giáo viên giỏi ở đó, con có thể học tốt nếu ở lại đó. Không cần phải chuyển trường đâu ạ.”

Nghe vậy, Kyouko thở dài đánh thượt, nhắm mắt, chỉnh lại gọng kính mạ vàng rồi ngồi thẳng dậy. Đây là cử chỉ đặc trưng của Kyouko, một kiểu cách đối thoại khiến cho đối phương phải hiểu sự lấn lướt của bà. Ngay cả đàn ông cũng phải nhũn ra khi bà thể hiện điệu bộ đó lúc ngồi trên ghế bành trong phòng giáo viên. Thậm chí chồng bà ông Shouzou cũng phải cố mà tránh ánh mắt trực diện như vậy của bà khi ông ở nhà.

“... Mẹ đã tìm hiểu kĩ rồi.”

Kyouko bắt đầu nói bằng giọng giáo huấn.

“Cái chỗ mà con đến học thậm chí không thể gọi là trường được. Thời khóa biểu quá dễ dãi và các bài học thì được giảng ở trình độ quá thấp. Đội ngũ giáo viên thì ô hợp, chẳng ai trong số họ là có lý lịch đàng hoàng cả. Thay vì là một cơ sở giáo dục thì nó giống như một trại tâm thần hơn.”

“Sao... Sao mẹ có thể nói như th...”

“Họ làm như thể hay ho lắm khi bảo đó là nơi dành cho những học sinh bị học trễ do tai nạn đó, nhưng thực tế, ngôi trường đó chỉ là nơi để họ dễ bề kiểm soát lũ trẻ có khả năng gây rắc rối trong nay mai mà thôi. Kiểu cơ sở đó chỉ cần thiết cho bọn nhóc đã chém giết nhau trong cái thế giới điên loạn kia mà thôi, nhưng con thì không cần phải thế.”

“...”

Asuna thật không thể nào đáp lại kiểu nói chuyện cả vú lấp miệng em như vậy.

Ngôi trường mà Asuna theo học kể từ đầu xuân năm ngoái nằm ở Tây Tokyo, thực ra là nó được xây gấp chỉ trong hai tháng kể từ lúc dự án xây dựng được công bố. Mục đích của nó là để giúp những đứa trẻ mà việc học sinh bị chậm mất 2 năm do mắc kẹt trong trò chơi tử thần «Sword Art Online». Tất cả người chơi SAO dưới 18 tuổi đều được nhận vào học vô điều kiện, và chỉ cần tốt nghiệp là xem như đủ tư cách tham dự kì thi tuyển vào đại học. Sự biệt đãi quá lớn như vậy từng bị chỉ trích một thời gian.

Dù vậy, chính Asuna cũng hiểu rằng nơi cô đang theo học đó không đơn thuần là một chỗ trú an toàn. Tất cả học sinh bị bắt buộc phải dự những buổi tư vấn tâm lý hàng tuần, bao gồm việc trả lời cả lô câu hỏi với mục đích rõ ràng là để kiểm tra về thái độ chống đối xã hội. Tùy vào những câu trả lời mà bạn có thể bị gửi trở lại bệnh viện để chẩn đoán thêm hay thậm chí được yêu cầu dùng các loại thuốc. Thế nên việc Kyouko gọi đó là một «Trại tâm thần» cũng không hẳn là vô căn cứ.

Nhưng ngay cả thế chăng nữa Asuna vẫn yêu quý mái trường đó. Bất kể Chính Phủ hay hay Bộ Giáo Dục có suy nghĩ như thế nào thì toàn bộ giáo viên ở đó đều là những người tình nguyện và luôn hết mực chân thành với học sinh của mình. Học sinh không cần phải giấu giếm về quá khứ của mình, và quan trọng hơn, cô được ở bên những người bạn thân thiết. Ở đó có Lisbeth, Silica, những người đồng đội cũ trên tiền tuyến, và trên tất cả -- Kirito.

Asuna nắm chặt chiếc nĩa của mình và cắn môi, cố gắng chống chọi lại cái thôi thúc trong cô muốn nói rõ mọi chuyện cho mẹ nghe từ đầu đến cuối.

Cô phải cố gắng để không thốt lên rằng: “Con chính là một trong những người «đã chém giết lẫn nhau» mà mẹ nói đến đấy. Con đã sống sót bằng cách phải giết bằng chính thanh kiếm của mình mỗi ngày, và con không thấy hối tiếc chút nào về quãng thời gian đó.”

Kyouko tiếp tục nói, không đếm xỉa đến những dằn vặt nội tâm của Asuna.

“Nếu còn theo học ở đó thì con sẽ chẳng thể nào vào một trường đại học xứng đáng được. Nghĩ mà xem, con giờ đã 18 tuổi đầu rồi. Vậy mà giờ con đang ở đâu, thậm chí còn chưa biết đến bao giờ con mới vào được đại học. Con phải đến trung tâm khảo thí để làm bài kiểm tra vào tuần tới. Vậy mà con chẳng hề lo lắng chút nào sao?”

“Việc vào đại học... Chẳng có vấn đề gì nghiêm trọng nếu con trễ vài năm so với người khác cả. Chưa kể, học đại học cũng đâu phải là con đường vào đời duy nhất...”

“Không.”

Kyouko lạnh lùng ngắt lời Asuna.

“Con có khả năng. Con thừa biết mẹ phải cực khổ thế nào để làm cho khả năng của con được phát tiết mà. Vậy mà con đã để phí mất hai năm quý báu trong cái trò chơi quái đản đó... Mẹ sẽ không nói điều này nếu con chỉ là đứa trẻ bình thường. Nhưng con không như thế. Không tận dụng hết tài năng của con và để nó mai một là tội lỗi. Con thừa điều kiện cũng như khả năng để vào một trường đại học hàng đầu và được hưởng chế độ giáo dục tốt nhất. Và con nên như thế. Sau đó con có thể chọn tiếp tục ở lại trường học tập và nghiên cứu hay sử dụng khả năng của con trong cơ quan nhà nước và doanh nghiệp, đến khi ấy mẹ sẽ không can thiệp nữa. Nhưng hiện tại, mẹ sẽ không cho phép con từ bỏ cơ hội được học lên cao đâu.”

“Con chẳng có gì đáng gọi là tài năng bẩm sinh hết.”

Cuối cùng Asuna cũng tìm được cách xen vào bài diễn văn lê thê của Kyouko.

“Cách sống của một người phải do chính họ lựa chọn, phải không mẹ? Trước kia, con vẫn nghĩ vào được một đại học tốt rồi kiếm được một công việc tốt là tất cả những gì quan trọng trong đời. Nhưng con đã thay đổi. Dù bây giờ con chưa thể trả lời mẹ, nhưng con chắc rằng mình sẽ tìm ra điều mà con thực sự muốn làm. Vì vậy con muốn tiếp tục ở lại trường này thêm một năm nữa và khám phá xem điều đó là gì.”

“Làm vậy sẽ hạn chế những lựa chọn của con. Có ở lại chỗ như thế bao nhiêu năm đi nữa thì cũng chẳng có con đường nào mở ra cho con cả đâu. Nhưng nếu con chuyển trường lại là chuyện khác. Trường đại học mà trường này trực thuộc cũng vào loại có tiếng. Thế nên nếu con đạt kết quả tốt, con có thể được chuyển sang trường đại học mà mẹ đang làm việc. Nghe này Asuna. Mẹ không muốn con phải khốn khổ sau này. Mẹ muốn con có được một sự nghiệp mà con có thể tự hào với mọi người.”

“Sự nghiệp của con sao... Vậy, cái người được giới thiệu cho con hồi tháng Giêng là như thế nào? Chẳng hiểu mẹ đã bảo gì với anh ta, nhưng anh ta nói chuyện cứ như thể mình đã là hôn phu của con ấy. Chẳng phải mẹ là người đang hạn chế cuộc sống của con sao?”

Asuna không thể ngăn được giọng cô đang run rẩy. Dù cô đã cố dồn sức mạnh vào ánh mắt của mình, nhưng qua gọng kính trông Kyouko chẳng có vẻ gì nao núng.

“Hôn nhân cũng tính là một phần sự nghiệp. Nếu con không kết hôn với một người có khả năng tài chính vững vàng, sau vài năm con sẽ thấy hối hận. Những gì con nói là con muốn làm cũng sẽ trở thành không thể. Về mặt đó thì Yuyaa thật hoàn hảo. Ngày nay, một Ngân hàng địa phương do gia đình ta quản lý thì đáng yên tâm hơn nhiều so với những ngân hàng lớn vẫn thường xuyên vật lộn với nạn bè phái trong các cổ đông. Hơn nữa, mẹ thật sự thấy thích Yuyaa. Cậu ta chẳng phải là một chàng trai rất thẳng thắn sao?”

“... Vậy là mẹ chẳng nhớ gì rồi. Cái người đã gây ra tai họa khiến con và rất nhiều người khác gặp nguy hiểm và làm cho RECTO của bố rơi vào khủng hoảng tài chính ấy, là tên Sugou Nobuyuki mà chính mẹ đã lựa chọn cho con.”

“Im ngay.”

Mặt của Kyouko chợt biến sắc, và bà xua xua tay trái như thể muốn đuổi một con rệp khó chịu.

“Mẹ không muốn nghe nhắc đến thằng ấy... Hồi đầu chính bố của con mới là người thích nó và muốn nhận nó làm con nuôi nhà này. Vốn dĩ trước đây ông ấy đã không giỏi đánh giá người khác. Cũng may là Yuuya không thuộc kiểu gây ấn tượng mạnh ban đầu như nó, nên lại càng có thể yên tâm.”

Đúng thật là bố của Asuna chưa bao giờ để ý nhiều đến những người xung quanh ông. Ông dành mọi tâm huyết cho việc điều hành công ty, ngay cả bây giờ dù đã thôi không giữ vị trí CEO (tổng giám đốc) nữa, ông vẫn thường xuyên bỏ mặc chuyện gia đình để có thể giám sát những hoạt động liên doanh của công ty. Bản thân ông Shouzou từng nói rằng ông đánh giá cao những khát vọng của Sugou, với khả năng phát triển và điều hành công ty, và chính vì sự kém cỏi của ông trong việc nhìn người mà ông đã không thấy được mặt tối trong nhân cách của hắn.

Tuy vậy, Asuna thừa hiểu một trong nhiều lý do khiến Sugou Nobuyuki cứ càng ngày càng trở nên điên cuồng kể từ khi lên cấp hai chính là vì áp lực khủng khiếp từ những người xung quanh hắn. Khỏi phải nói cũng biết một phần lớn những áp lực đó đến từ những lời nói của Kyouko.

Asuna cố nuốt ngược những câu phàn nàn đó vào trong, và nói một cách kiên quyết.

“Dù sao đi nữa, con nhất định không muốn dính líu với anh ta. Con sẽ tự chọn bạn đời cho mình.”

“Vậy cũng được, chỉ cần hợp với con, bất cứ chàng trai sáng giá nào mẹ đều chấp nhận. Nhưng mẹ nói trước, thứ như thằng nhóc -- mấy đứa học sinh từ cái trường đó là không được tính đâu đấy.”

“...”

“Chẳng lẽ... Mẹ đã điều tra... về cậu ấy?”

Sword_Art_Online_Vol_07_-055

Asuna lại lẩm bẩm với giọng run run, nhưng Kyouko không hề phủ nhận mà cũng không khẳng định, thay vì vậy bà liền đổi chủ đề.

“Con phải hiểu là, mẹ cũng như bố con đều mong muốn cho con được hạnh phúc. Chúng ta đã mong muốn như vậy từ khi con còn đi nhà trẻ. Dù con đã bị một cú vấp nho nhỏ, nhưng con hoàn toàn có thể đứng dậy. Chỉ cần con thật sự chăm chỉ. Và con sẽ lại có được một sự nghiệp xán lạn.”

Không phải của con, đó là của mẹ, Asuna gầm gừ với chính mình.

Asuna và anh trai Kouichiro của cô đều là một phần của cái gọi là «sự nghiệp xán lạn» đó của Kyouko. Anh Kouichiro đã vào một trường đại học danh tiếng và thăng tiến rất tốt ở RECTO, làm hài lòng Kyouko. Asuna đáng lẽ đã tiếp bước, nhưng rồi cô vướng vào rắc rối không tài nào hiểu được là vụ lộn xộn SAO, liền sau đó là vụ án do Sugou gây ra gây tổn hại đến hình ảnh của công ty RECTO, làm cho Kyouko thấy như thể có một hạt sạn trong cuộc đời đang hoàn hảo của bà.

Asuna đã không còn sức để tranh cãi tiếp, cô đặt dao nĩa xuống chiếc dĩa chỉ mới ăn hết một nửa và đứng dậy.

“... Về việc chuyển trường, con sẽ suy nghĩ.”

Vốn cô chỉ định nói thế cho xong chuyện, nhưng Kyouko đã hờ hững nhắc lại.

“Hạn chót là tuần sau. Điền những thông tin yêu cầu vào mẫu đơn đăng ký và in ra ba bản để sẵn trên bàn học.”

Asuna cúi đầu, quay đi hướng về phía cửa. Vốn cô định đi thẳng về phòng mình, nhưng có điều gì đó trong tim khiến cô nán lại, cô xoay lại nhìn mẹ rồi nói.

“Mẹ này.”

“... Chuyện gì?”

“Có phải mẹ vẫn còn thấy xấu hổ về ông bà ngoại đã mất, vì rằng mẹ được sinh ra trong một gia đình nông dân thay vì một gia tộc danh tiếng lâu đời?”

Kyouko trợn mắt bàng hoàng mất một lúc, và những nếp hằn sâu xuất hiện nơi chân mày và khóe miệng của bà.

“... Asuna!. Con bước vào đây ngay!”

Dù vẫn nghe được giọng nói đanh thép của mẹ, nhưng Asuna đã khép cửa lại ngăn không cho mẹ kịp nói hết. Cô hối hả bước nhanh lên cầu thang như đang chạy trốn và mở cửa phòng mình ra.

Ngay lập tức, bộ phận cảm biến nhận ra sự có mặt của cô liền tự động bật đèn và máy điều hòa.

Asuna cảm thấy thật sự khó chịu, cô bước thẳng tới màn hình điều khiển của căn phòng và tắt ngay cái trí thông minh nhân tạo tích hợp đó. Rồi cô cứ thế nhảy lên giường và vùi mặt mình vào đống chăn nệm, mặc kệ chiếc áo blouse đắt tiền bị nhàu nhĩ.

Cô chẳng buồn khóc. Với tư cách một kiếm sĩ, đã từ lâu cô quyết sẽ không khóc vì buồn hay tiếc nuối. Thế nhưng quyết tâm đó đang dần không kháng cự được nỗi bất hạnh đang không ngừng trào dâng trong lồng ngực cô.

Mày thì là kiếm sĩ cái khỉ gì chứ - phần nào đó trong trái tim cô như đang tự cười nhạo mình. Mày chỉ giỏi vung vẩy một thanh kiếm trong một trò chơi ảo mà thôi, mày có chút quyền lực nào ở thế giới thực đâu? Asuna cắn môi và tự nói với bản thân.

Kể từ khi gặp chàng trai định mệnh đó, ắt hẳn cô đã thay đổi. Cô đã không còn mù quáng tin vào những giá trị định sẵn mà người ta áp đặt lên mình và dám đấu tranh cho những gì đáng phải tranh đấu.

Thế nhưng, nếu nhìn bề ngoài, thì quả thật cô có gì khác với chính con người mình trước khi cô đến với cái thế giới kia? Cô vẫn hành xử như một con rối và đeo một nụ cười giả tạo trên mặt mỗi khi gặp họ hàng, cô không thể chỉ đơn giản mà từ chối những sự áp đặt mà bố mẹ dành cho mình. Nếu chỉ thực sự có thể tin vào chính mình khi ở thế giới bên kia, cớ gì cô vẫn cứ phải quay trở lại hiện thực.”

“Kirito... Kirito.”

Trong vô thức, cô không ngừng gọi tên anh.

Kirito -- Kirigaya Kazuto, anh ấy vẫn giữ được ý chí mạnh mẽ được tôi luyện từ SAO ngay cả khi đã trở về với thế giới thực hơn một năm rồi. Chắc hẳn anh ấy cũng phải chịu nhiều sức ép lắm, nhưng anh ấy không bao giờ thể hiện nó ra trên gương mặt.

Hồi trước, khi cô hỏi Kirito rằng anh muốn đạt được điều gì trong tương lai, Kirito đã mỉm cười bẽn lẽn và trả lời rằng anh muốn trở thành một nhà chế tạo hơn là một người chơi. Hơn nữa, không chỉ là lập trình ra một phần mềm dành cho game, anh còn muốn thay thế công nghệ FullDive gây cảm giác như bị cầm tù hiện tại và tạo nên một giao thức thân thiện hơn giữa con người và máy móc. Vì mục tiêu đó, dường như anh đã thường xuyên tìm đến những diễn đàn về công nghệ của nước ngoài, sôi nổi học hỏi và thảo luận về những ý tưởng mới.

Asuna cảm thấy như Kirito có thể tiến thẳng đến mục tiêu ấy mà không hề do dự. Nếu có thể, cô muốn mình có thể ở bên anh và cùng theo đuổi chung một giấc mơ. Cô đã tìm hiểu kĩ xem mình cần phải học những gì và đã mong hai người có thể học chung trường vào năm sau nữa.

Buồn thay, con đường đó giờ đây dường như đã bị chặn lại. Cuối cùng cô cũng không ngăn được mình bật khóc, khi cảm giác bất lực ấy xâm chiếm lấy Asuna.

“Kirito-kun...”

Cô muốn được nhìn thấy anh ngay lúc này. Ngay cả không phải là trong đời thực, cô muốn được ở riêng cùng anh trong căn nhà đó, khóc nức nở trong lòng anh và kể cho anh nghe mọi chuyện.

Nhưng, cô không thể. Cái suy nghĩ rằng người con gái mà Kirito yêu không phải là một Yuuki Asuna yếu ớt bất lực, mà là một trong những chiến binh mạnh mẽ nhất - «Tia Chớp» Asuna - trở thành một thứ gông cùm nặng nề và ám ảnh cô.

『Asuna... em rất mạnh mẽ... Mạnh mẽ hơn anh nhiều...』

Cô nhớ lại những lời thì thầm anh dành cho cô trong thế giới đó. Nếu cô tỏ ra yếu đuối lúc này cô sẽ tự đẩy mình ra xa khỏi trái tim của anh mất.

Điều đó thật đáng sợ. Asuna nằm dài ra, và bất ngờ chìm vào một giấc mơ màng.

Cô thấy mình với bao kiếm lấp lánh bạc bên hông, tay trong tay với Kirito đi về đâu đó hướng ánh dương đang xuyên qua kẽ lá. Trong khi đó, một con người khác của cô bị giam cầm trong một nơi tối tăm, chỉ biết im lặng dõi mắt theo hai con người đang cười nói rộn ràng kia.

Trong giấc mơ vừa ngọt ngào vừa cay đắng ấy, Asuna mong ước cháy bỏng được quay trở về thế giới đó.

Tầng 24 Aincrad là một tầng có nhiều đầm nước với phần lớn diện tích bị nước ngọt bao phủ. Kiểu dáng của tầng này gần giống như tầng 61 «Salemburg» mà Asuna từng sống hồi trước mà hiện giờ vẫn chưa được mở.

Thị trấn trung tâm của nó tên là «Panareze». Nó được thiết kế như một hòn đảo nhân tạo nằm ở trung tâm một cái hồ lớn. Nó được kết nối với vô số đảo nhỏ ở khắp mọi hướng xung quanh bằng những chiếc cầu phao.

Asuna đưa mắt ngắm nhìn Panareze nhộn nhịp ở phía bên kia hồ, và gối đầu mình lên vai của Kirito.

Hai người đang ngồi trên một bãi biển ở phía nam của một trong những hoàn đảo nhỏ, hơi chếch về phía bắc của thị trấn trung tâm. Những cái cây lớn ở phía sau chỗ họ ngồi đang nảy chồi, và những con sóng đang vỗ vào gốc cây. Những cơn gió ấm áp thổi ngang qua hồ dù đang là mùa đông, làm những ngọn cỏ xung quanh khẽ lay động.

“Này, anh còn nhớ không? Cái lần đầu tiên mà anh đến nhà em ấy?”. Cô ngước lên và hỏi, Kirito khẽ cười trả lời.

“Chẳng phải khoe khoang gì, nhưng anh tin rằng mình có một trí nhớ tệ --”

“Ể --”

“-- Nhưng dù thế, anh vẫn nhớ rõ lúc đó.”

“... Thật sao?”

“Tất nhiên. Khi đó, anh vừa có được một nguyên liệu cực hiếm, và Asuna đã nấu một món hầm với nó. Ah... món thịt đó thật ngon quá sức... Đến tận giờ, anh vẫn thỉnh thoảng nghĩ về nó.”

“Vậy à! Anh chỉ nhớ mỗi chuyện ăn uống thôi sao!”

Asuna bĩu môi rồi đấm vào ngực Kirito, nhưng đâu đó trong giọng cô có thoáng chút tiếng cười.

“... À thì, em cũng có hay nghĩ đến nó.”

“Cái gì, vậy mà còn trách người ta... Này, món hầm đó, em nghĩ có thể làm lại nó ngoài đời thực không?”

“Ừ ~ hứm... Về cơ bản nó gần giống thịt gà, có thể nếu em cố bắt chước lại món sốt... Dù sao thì, tốt hơn là cứ coi như nó chỉ còn tồn tại trong kí ức của chúng ta. Một món ăn sẽ chẳng bao giờ ta được nếm lại lần nữa, chẳng tuyệt sao?”

“Ừmm, phải, có lẽ vậy thật.”

Nhìn Kirito gật đầu có vẻ tiếc rẻ, Asuna lại bật cười. Kirito cũng cười, rồi chợt nhớ ra điều gì đó và nói.

“À, phải rồi... Này.”

“Gì cơ?”

“Không biết sao mà tụi mình để dành được một số kha khá tiền Yurudo rồi đấy, lần cập nhất tới mà tầng 61 được mở, sao chúng ta không mua một ngôi nhà ở Salemburg nhỉ? Hồi trước nhà của Asuna ở đó mà.”

“Việc đó thì ~”

Asuna suy nghĩ về đề nghị của Kirito một lúc, rồi lắc đầu.

“Thôi, khỏi đi. Em cũng chẳng có nhiều kỉ niệm đẹp ở nơi đó. Hãy dùng số tiền đó giúp Agil mở một cửa hàng tại Algade thì hơn.”

“Dựng lại cái cửa hàng lộn xộn đó ấy à... Vậy anh sẽ lấy lãi suất là 10% mỗi mười ngày.”

“Wa, anh nghĩ xa quá đấy.”

Họ có thể trò chuyện bất tận về những kỉ niệm mà hai người có với nhau tại Aincrad. Trong khi đang cười nói, Asuna để ý ngày càng có nhiều người chơi bay từ hướng Panareze về hòn đảo này. Mọi người bay ngang qua đầu hai người và hướng về cái cây khổng lồ nằm ngay giữa đảo.

“A, có vẻ gần đến giờ rồi. Em phải đi đây.”

Dù nói vậy, nhưng Asuna vẫn tỏ ra miễn cưỡng khi phải rời bỏ cái hơi ấm mà cô đang tựa vào. Ngay lúc đó, Kirito chợt lên tiếng với vẻ mặt rất nghiêm túc.

“Asuna, nếu em thực sự sẽ đấu với Tuyệt Kiếm...”

“... Ế?”

“Ờ... À, không, người đó... rất mạnh, thật đấy.”

Thấy giọng Kirito hơi ngắc ngứ, Asuna hơi nghiêng đầu tỏ ý không hiểu.

“Em cũng đã nghe khá nhiều về sức mạnh của Tuyệt Kiếm từ Lisbeth và những người khác. Thêm nữa, cả Kirito cũng bị đánh bại. Ngay từ đầu em đã không tin là mình có thể thắng. Chỉ là em muốn được thấy đường kiếm của hắn một lần... Hơn nữa, em vẫn chưa thực sự tin là Kirito có thể thua.”

“Hiện tại đã có rất nhiều người mạnh hơn anh rồi. Chà, ngay cả so với những người đó thì Tuyệt Kiếm cũng vẫn rất đặc biệt.”

“Nhân tiện, Lyfa có kể rằng anh có nói gì đó ngay giữa trận đấu. Anh đã nói gì?”

“À, cái đó hả, chỉ là một chuyện mà anh hơi thắc mắc thôi...”

“Chuyện gì cơ?”

“Chuyện này chuyện nọ thôi...”

Asuna nhanh nhạy nhận ra sự lo âu trong ánh mắt của Kirito. Asuna lại càng thêm bối rối, cô chớp mắt khó hiểu.

Dù cho đối thủ Tuyệt Kiếm này có mạnh tới cỡ nào đi nữa, thì đây cũng không còn là SAO. Ngay cả khi không đầu hàng kịp và mất hết HP, thì bạn vẫn sống lại nếu chỉ cần ai đó niệm một câu thần chú phục sinh. Và nếu có bị phạt vì thua mà mất điểm kinh nghiệm, thì chỉ cần đi săn quái độ vài giờ đồng hồ là lấy lại được ngay.

Tuy nhiên, Kirito nói nhỏ một câu mà Asuna không ngờ tới.

“Anh đã hỏi người đó rằng - Cậu đã hoàn toàn trở thành một cư dân của thế giới ảo này rồi, phải không? Câu trả lời chỉ là một nụ cười khẽ và ngay sau đó là một đòn tấn công nhanh tàn bạo. Tốc độ đó... vượt quá giới hạn thông thường.”

“... Tức là anh muốn nói, đó là một tên siêu nghiện game à?”

Asuna lại nghiêng đầu hỏi, và để trả lời cô, Kirito nhanh chóng lắc đầu.

“Không. Anh không nói về một thế giới của một game VRMMO riêng biệt nào cả, anh muốn nói đến toàn bộ hệ thống liên kết các «máy chủ dùng chương trình Hạt Giống»... Không, vẫn chưa đúng. Phải nói rằng, đó như một sản phẩm của môi trường được tạo ra từ quá trình sử dụng công nghệ FullDive... Đó là những gì anh cảm thấy.”

“Cái đó... nghĩa là sao...?”

“__ Tốt hơn là không nên tạo ấn tượng ban đầu quá sớm. Anh muốn em tự mình cảm nhận phần còn lại của vấn đề. Anh cho là em sẽ hiểu ra sau khi đấu xong.”

Asuna chớp chớp mắt khi Kirito xoa đầu cô, vừa lúc đó có tiếng hạ cánh liên tục của nhiều người từ phía những cái cây đằng sau. Và họ nghe một giọng nói lớn.

“Tớ vừa rời mắt ra một chút là cậu đã biến ngay đến chỗ như thế này rồi đấy à!”

Nghe tiếng bước chân trên cỏ, Asuna nhanh chóng bật người dậy.

Lisbeth bước ra từ sau những thân cây với chiếc váy có đeo tạp dề của mình, cô đứng đó với hai tay chống hông, nhìn xuống và nói với Asuna.

“Tớ xin lỗi vì đã quấy rầy hai người đang bận rộn nhé, nhưng gần đến giờ rồi đấy.”

“Tớ, tớ biết chứ.”

Vội vàng nhấc mình dậy bằng đôi cánh sau lưng, Asuna đứng lên và nhanh chóng kiểm tra lại trang bị. Cô mặc một chiếc áo khoác dệt bằng sợi màu xanh bạc và chiếc váy ngắn cùng loại. Ủng và găng tay đều được làm bằng da của một giống Thủy Long. Đeo lủng lẳng bên hông chiếc thắt lưng của cô là một thanh liễu kiếm với tay cầm làm bằng pha lê. Mỗi món đồ trong số đó đều là vật phẩm cấp cao nhất có thể săn lùng được ở thời điểm hiện tại. Bằng những thứ này, cô sẽ không thể đổ lỗi do trang bị kém nếu thất bại được.

Sau khi hoàn thành việc kiểm tra đồ nghề với những món ma pháp cụ mà cô đem theo, Asuna liếc nhanh vào đồng hồ.

Vẫn còn chút ít thời gian trước khi đến 3 giờ chiều ở thế giới thực. Asuna nhìn sang Kirito đang đứng cạnh bên cô, rồi quay lại nhìn Lisbeth, Silica và Lyfa đang đứng đằng sau, cả Yui đang ngồi trên đầu mình, rồi nói dõng dạc.

“__ Vậy, đi thôi.”

Họ bay khá thấp và theo hàng một, hướng về trung tâm của hòn đảo vô danh. Trong tầm mắt họ dần hiện ra một ngọn đồi khi bay qua những tán rừng trải dài tít tắp. Những cành cây của cái cây khổng lồ tại điểm hẹn mọc chìa ra khắp mọi hướng, và một đám đông người chơi đã tập hợp thành một vòng tròn ngay cạnh gốc cây. Tiếng reo hò vang dội nghe như một cơn sóng thần.

Khi họ vừa tìm thấy chỗ trống trong đám khán giả và đáp xuống thì một người chơi rôi xuống từ trên cao kèm theo một tiếng thét. Anh ta ngã chúc đầu đập rất mạnh xuống gốc cây, làm tung lên một đám bụi mù mịt.

Người kiếm sĩ hóa ra thuộc tộc Salamander chống tay xuống đất một lúc lâu trước khi thất vọng lắc đầu và run rẩy đứng dậy. Với vẻ mặt vẫn còn đau vì tác động của cú ngã ban nãy, anh ta giơ cả hai tay lên cao và hét lớn.

“Tôi thua rồi! Tôi đầu hàng! Xin bỏ cuộc!”

Liền sau đó vang lên tiếng báo hiệu trận đấu tay đôi kết thúc và tiếng vỗ tay cổ vũ ngày một lớn.

Đáng kinh ngạc, đã là trận thắng thứ 67 liên tiếp rồi, Bộ không ai ngăn nổi người này sao, vô số những câu trầm trồ như thế hòa lẫn với những lời khen và có cả lời ta thán. Nghe vậy, Asuna nheo mắt nhìn lên như để xác nhận người chiến thắng.

Lấp loáng trong những tia nắng chiếu qua khe hở giữa những cành cây to lớn là một bóng người đang lượn vòng đáp xuống.

Tuyệt Kiếm trông có vẻ nhỏ người hơn so với tưởng tượng. Nghe cái tên rất kêu, Asuna đã hình dung ra đó phải là một người đàn ông to lớn với cơ bắp cuồn cuộn, nhưng thực tế Tuyệt Kiếm nhìn có vẻ ốm yếu. Dần dần những chi tiết cũng có thể thấy rõ khi Tuyệt Kiếm chầm chậm tiến ra khỏi vùng bị ngược sáng.

Màu da của cô ta trắng như sữa và ẩn hiện sắc tím, nét đặc trưng của tộc Imp. Mái tóc dài bóng mượt có màu đen-pha-tím tuyệt đẹp. Miếng giáp làm bằng đá vỏ chai (Obsidian) che phần ngực hơi phồng lên, chiếc áo cánh cùng chiếc váy dài đang bay phần phật vì gió thổi có màu tím xanh ve chai. Đeo ngang hông cô là một bao kiếm mỏng màu đen tuyền.

Ngay trước mặt Asuna đang chết sững vì bất ngờ, nữ kiếm thủ lừng danh «Tuyệt Kiếm» lượn một vòng chiến thắng thật nhanh trước khi nhẹ nhàng đáp xuống. Cô khẽ kéo một bên mép váy, tay phải đặt trước ngực rồi nhún gối chào như thể các nữ diễn viên. Cùng lúc, đám đàn ông lại một lần nữa huýt sáo và hò hét vang trời.

Tuyệt kiếm gật đầu nhẹ rồi đứng thẳng lên, gương mặt tươi cười và ra dấu chữ V bằng hai ngón tay một cách hồn nhiên. Cô ấy rõ ràng là thấp hơn Asuna. Trên gương mặt nhỏ nhắn là hai má lúm đồng tiền, chiếc mũi hơi hếch lên và đôi mắt to, long lanh trông như những viên thạch anh tím chói lọi.

Asuna vẫn chưa hết bàng hoàng, và dùng khuỷu tay thúc vào mạng sườn của Lisbeth.

“... Nè, Liz.”

“Gì đấy?”

“Tuyệt Kiếm - là một cô gái?!”

“Ừ hử, tớ chưa nói sao?”

“Không cậu chưa hề nói!... A, có khi nào...”

Lần này thì cô nhìn sang Kirito đang đứng bên kia.

“Lý do Kirito để thua là...”

“Không, không phải đâu.”

Kirito lắc đầu một cách nghiêm túc và nói.

“Chẳng phải vì cô ta là con gái mà anh nhẹ tay đâu. Anh thực sự đã đấu hết sức mình. Thật đấy... ít ra là cho đến giữa trận.”

“Ai mà biết anh?”

Asuna kiêu kỳ ngoảnh mặt khỏi Kirito.

Trong lúc đó thì chiến binh Salamander nọ đã đứng dậy hẳn, vẫn cười và bắt tay với Tuyệt Kiếm dù thua trận và rồi quay về nhập vào một góc của đám đông khán giả xung quanh. Còn cô gái với chiếc băng đô màu đỏ nổi bật trên mái tóc sẫm màu kia thì sử dụng một phép hồi sức cấp thấp nhất lên chính mình rồi nhìn quanh.

“Vậy thì đến người thách đấu tiếp theo, có ai không nào?”

Đến cả giọng nói cũng là một giọng lảnh lót, đáng yêu của một cô gái trẻ. Thanh âm của cô ấy trong trẻo và nghe rất hồn nhiên, khó mà tưởng tượng được đó là của một chiến binh dày dạn.

ALO không hỗ trợ việc thay đổi giới tính của nhân vật, nên người chơi này chắc chắn là nữ thật, nhưng cơ thể ảo được hình thành ngẫu nhiên không thể phản ánh hình dạng và độ tuổi của người thật. Ngay cả như thế thì lối hành xử và cử chỉ rất thực của Tuyệt Kiếm cũng khiến người ngoài tin rằng đây chính là hình dáng và tuổi đời thật của cô ấy.

‘Sao cậu không thử đi’, ‘Không đời nào, tớ sẽ bị hạ trong vài giây thôi’, những lời nói dạng đó tiếp tục rì rầm xung quanh, nhưng chẳng ai dám tiến ra hết. Lần này đến lượt Lisbeth thúc cùi chỏ vào mạng sườn Asuna.

“Này, lên đi.”

“Không... Đợi chút, tớ cần bắt nhịp cái đã..."

“Cậu chỉ cần quần nhau với con bé ấy một vòng là vào nhịp ngay ấy mà. Nào, bước ra nhanh đi!”

“Wa.”

Bộp một phát, Asuna bị đẩy mạnh vào lưng và chúi người về phía trước vài bước. Cô nhanh chóng mở cánh ra giữ thăng bằng cho khỏi ngã, đứng thẳng lên và thấy mình lúc này đang đối mặt với cô gái có biệt hiệu Tuyệt Kiếm.

“Cô nương, muốn thử hả?”

Cười một cách gượng gạo, Asuna chẳng còn cách nào khác ngoài việc lí nhí trả lời.

“Ừ thì... Được thôi, tôi tới đây.”

Trước khi đến với cuộc quyết đấu này với Tuyệt Kiếm, cô đã tưởng tượng ra hắn là một tên to con hung bạo, và dự kiến sẽ có một trận khẩu chiến kịch liệt để làm nóng, nhưng quá nhiều chuyện xảy ra đã khiến cô bị trật nhịp.

Nhưng dù gì thì không khí xung quanh đã bắt đầu sôi sùng sục rồi. Rất nhiều người nhận ra Asuna là một người chơi thường xuyên chiến thắng trong các giải đấu hàng tháng, và họ bắt đầu hô vang tên cô.

“OK!”

Cô gái kia búng tay một cái ra hiệu với Asuna.

Hít thở sâu, Asuna sẵn sàng tâm lí rồi tiến về phía trung tâm của vòng tròn khán giả. Sau khi những tiếng ồn chung quanh dần lắng xuống, cô bắt đầu với việc xác nhận qui tắc trận đấu.

“Trước tiên, cô có thể giải thích luật thi đấu chứ?”

“Dĩ nhiên. Cậu có thể dùng ma thuật hay trang bị tùy ý. Còn tôi, tôi sẽ chỉ dùng thứ này thôi.”

Cô gái trả lời bằng đại từ nhân xưng «tôi» nghe rất hợp và dùng tay trái đập nhẹ lên chuôi kiếm. Sự tự tin quá mức của cô ta làm khơi dậy ý chí chiến đấu của Asuna.

… Nếu vậy, mình cũng sẽ không dùng những biện pháp gò bó như kiểu những câu thần chú tấn công tầm xa. Một trận chiến sòng phẳng giữa hai nữ kiếm sĩ chính là những gì mình mong đợi, Asuna nhủ thầm và đặt bàn tay phải lên chuôi thanh liễu kiếm của cô, ngay lúc đó.

Tuyệt Kiếm lại nói một câu nghe càng ung dung hơn lúc nãy.

“À, đúng rồi. Cô nương, đánh dưới đất hay không chiến, cô thích kiểu nào?”

Vốn tưởng rằng một trận đấu trên không là điều hiển nhiên, Asuna bị bất ngờ và dừng rút kiếm.

“... Kiểu nào cũng được à?”

Tuyệt Kiếm cười khì và gật đầu. Asuna có cảm giác như thể đó là thủ đoạn gì đấy. Tuy vậy, nụ cười của cô gái tộc Imp trước mặt trông chẳng có tí gì là đang giở trò quỷ. Nói cách khác, chỉ đơn giản là cô ta tự tin mình sẽ thắng bất kể thể thức thi đấu có ra sao đi nữa.

Nếu đã vậy, mình sẽ không nhẹ tay. Nghĩ thế, Asuna liền trả lời.

“Vậy thì sẽ là một trận đấu trên mặt đất bằng.”

“Ok. Có thể nhảy tùy thích, nhưng không được dùng cánh!”

Tuyệt Kiếm đồng ý ngay tức khắc, và gập đôi cánh màu tối đặc trưng sau lưng lại. Đôi cánh có hình dạng như cánh dơi ngay lập tức nhạt dần đi và không còn nhìn thấy nếu không để ý. Cùng lúc đó, Asuna cũng dùng lệnh để tháo bỏ cánh của cô: hai chiếc cầu vai nhanh chóng thu lại hết cỡ và chập vào nhau trong 2 giây. Một âm thanh “ting toong” phát ra từ sau lưng, và cô biết đôi cánh của mình đã biến mất.

Asuna đã gần như nắm vững kĩ năng «Phi hành chủ động» mà không có cần điều khiển ngay ngày đầu tiên kết nối vào ALO như một người chơi bình thường, và giờ thì trình độ bay lượn của cô không hề thua kém những người chơi kì cựu tham gia từ trước khi Aincrad được thêm vào.

Nhưng đúng như dự đoán, lối di chuyển vốn đã thấm nhuần trong cơ thể cô suốt 2 năm ròng rã chinh chiến trong SAO vẫn không hề yếu đi. Thực tế, chiến đấu trên mặt đất rất khó. Thử di chuyển ngón chân, cô cảm nhận được độ cứng của đất từ bên dưới đế giày.

Tiếp theo, Asuna xác nhận «Thanh Hiển Thị Đa Sắc» của cô nàng mang danh Tuyệt Kiếm.

Cửa sổ nhò này tự động xuất hiện ngay cạnh người chơi mà bạn tập trung sự chú ý. Ngoài việc thể hiện tên mục tiêu, lượng HP, MP và những biểu tượng nhỏ thể hiện cường hóa và phản cường hóa, thì màu sắc của cửa sổ này còn cho thấy mối quan hệ của bạn với mục tiêu. Những tình trạng như cùng tộc, trung lập, kẻ thù, bạn bè, cùng guild, cùng nhóm và còn nhiều nữa sẽ đều làm thay đổi màu sắc của nó, là lý do tại sao lại gọi nó là thanh đa sắc.

Tuy nhiên, vì đây là lần đầu Asuna gặp cô gái kia nên nó không hiện ra tên, chẳng có gì được ghi phía trên thanh HP. Thay vào đó, phía bên trái có một biểu tượng nhỏ. Đó chính là «Huy Hiệu Guild». Như tên gọi, đó là dấu hiệu cho thấy người đó thuộc về một guild. Hình dáng của huy hiệu được tùy chỉnh tự do, cái của cô ta là một huy hiệu khá dễ thương với hình trái tim hồng có đôi cánh trắng xòe ra hai bên. Bản thân Asuna không thuộc một guild nào cả, nên trên thanh của cô chẳng có cái huy hiệu nào. Một vài lần, nhóm bạn của cô cũng tính thành lập một guild riêng nhưng vì vài lí do mà ý định không thành và giữ nguyên tình trạng hiện tại.

Cô gái kia chắc cũng đang nhìn vào thanh hiển thị của Asuna, sau khi rời mắt khỏi Asuna một tí thì lúc này cô ấy đã lại nhìn thẳng vào đối thủ với đôi mắt tím tuyệt đẹp. Cô cười, phẩy tay một cái và thao tác trên cửa sổ hệ thông vừa mở ra một cách điêu luyện. Ngay sau đó, một thông báo thách đấu xuất hiện trước mắt Asuna kèm theo một hiệu ứng tiếng động làm cô giật mình. Dòng đầu tiên ghi là -

【Yuuki thách đấu với bạn.】

ユウキ, đọc là Yu-u-ki, rất có thể là tên nhân vật của cô gái. Nghe dễ thương nhưng vẫn oai, rất hợp với cô ấy.

Cũng giống như trong SAO, có ba phương thức để lựa chọn ở cuối cửa sổ. Từ trên xuống, bao gồm «Trúng Chiêu Trước», «Mất Nửa Máu» và «Mất Hết Máu». Trong phiên bản Aincrad trước đây, các trận đấu tay đôi tất nhiên đều phân thắng bại bằng trúng chiêu trước. Kiểu chơi mất hết máu tất nhiên không bao giờ được lựa chọn, và ngay cả nếu chọn mất nửa máu, vẫn có thể xảy ra chuyện làm cho cây HP của ai đó tụt xuống vùng ngguy hiểm nếu đòn kết thúc là một chiêu chí mạng.

Nhưng hiện tại, kiểu đấu mất hết máu là lựa chọn tất nhiên.

Sword_Art_Online_Vol_07_-073

Cảm nhận sự đổi thay đó qua thời gian ở một góc nhỏ trong tâm trí, Asuna nhấn OK. Cái tên [Yuuki] liền xuất hiện trong thanh hiển thị của cô gái kia. Cùng lúc đó, chắc hẳn dòng chữ [Asuna] cũng đã hiện lên trên cái thanh mà cô ấy đang nhìn vào.

Cửa sổ báo hiệu yêu cầu thách đấu liền biến mất. Thay vào đó là một đồng hồ đếm ngược 10 giây. Asuna và cô gái kia - «Tuyệt Kiếm» Yuuki cùng tuốt kiếm khỏi vỏ, hai tiếng *ka-ching* sắc lạnh nối nhau vang lên.

Vũ khí của Tuyệt Kiếm là một thanh kiếm thẳng một tay, mỏng và sắc cả hai cạnh. Nó trong mờ, có màu xanh ve chai pha đen giống như chiếc giáp của cô ấy. Dựa vào ánh hào quang và độ chi tiết của thanh kiếm, có thể đoán đẳng cấp của nó cũng tương đương với thanh liễu kiếm của Asuna. Dù vậy, có lẽ nó không có những hiệu ứng bổ trợ đặc biệt, vốn chỉ thấy ở những thứ vũ khí hiếm hay huyền thoại.

Yuuki đưa kiếm về phía trước và ngang tầm thắt lưng đồng thời hơi hạ thấp người, còn Asuna lại để tay phải ở tầm ngực và thanh kiếm gần như vuông góc với thân mình. Lúc đó, tiếng cổ vũ liền tắt đi hệt như thủy triều rút.

Khi cô vừa hít vào một hơi thật sâu và thở ra, đồng hồ đếm ngược chạm số 0.

Ngay khoảnh khắc dòng chữ [Đánh] xẹt qua, Asuna dậm chân xuống nền đất bằng tất cả sức lực. Thu hẹp 7 mét khoảng cách chỉ trong nháy mắt, Asuna liền lập tực uốn mình sang bên phải.

“Ha!”

Hét lên một tiếng ngắn, tay phải của Asuna liềm đâm ra phía trước nhanh như tên bắn. Những cú chọc mang lực xoáy và quán tính cực mạnh, gồm hai cú hơi hướng về bên trái thân người của Tuyệt Kiếm, và kèm thêm một cú hơi chậm hơn một tí hướng về bên phải một cách tài tình. Đó chỉ là một chiêu thức bình thường chứ chưa phải một kiếm kĩ, và mặc dù không nhanh bằng, nhưng đòn đánh lại nhắm chính xác hơn. Nếu cô ta tránh qua bên phải để né hai cú đầu, sẽ không kịp phản ứng với cú tiếp sau.

Đúng như Asuna nghĩ, thân hình của Yuuki hơi nghiêng về bên phải để tránh hai cú đâm đầu. Và khi ngừng lại, cô ta đã rơi vào phạm vi tấn công của cú đâm thứ ba -

Nhưng, ngay khoảnh khắc mũi kiếm sắp chạm vào phần giáp ngực của cô ấy, tay phải của Yuuki bỗng chuyển động cực kì ảo diệu. Tức thì, vài tia lửa xẹt ra từ bên phải thân kiếm của Asuna, và quỹ đạo của cú đâm bị chuyển hướng một chút.

Tuyệt Kiếm đã gạt được thanh kiếm liễu được phóng ra cực-tốc của cô, ngay khi vừa hiểu ra điều đó, mũi kiếm của Asuna đã sượt qua áo giáp của cô ta và đâm vào không khí.

Dự tính một đòn phản công từ đối thủ, phần da trên cổ của Asuna liền tê dại đi. Tuy nhiên, nếu thu kiếm về bây giờ, chắc chắn tư thế của cô sẽ bị khựng. Thay vì vậy, lợi dụng đà của chiêu kiếm, cô trấn tĩnh lại và vặn người sang bên trái.

Ngay lúc đó, tầm nhìn của cô bị bao trùm bởi một ánh chớp đen tuyền nhắm vào cổ.

“____!”

Asuna rợn hết mình mẩy khi đối mặt với thứ tốc độ như tia chớp cực kì đáng sợ này. Cô cắn chặt răng và càng xoắn người hết cỡ, sức mạnh mà chân phải của cô sử dụng thiếu chút nữa là xới nát mặt đất.

Rủi ro là độ ma sát của lớp cỏ mọc dày bên dưới được đặt thấp hơn so với đá hay đất thô. Thực tế này phản thùng Asuna khiến chân phải của cô ngay lập tức bị trượt. Thân người cô bất ngờ bị chao nghiêng.

May thay, kiếm của đối phương chỉ hơi sượt ngang mà không trúng vào ngực. *Keng*, va chạm xảy ra ở vị trí gần tai. Nếu tóc có thể bị tổn thương khi trúng đòn, mái tóc dài màu xanh nhạt của Asuna có lẽ đã bị cắt ngắn chỉ còn một nửa. Qua khóe mắt cô thấy dược dòng năng lượng bị phóng thích từ sự va chạm tỏa vào không khí.

Asuna nhanh chóng lấy lại thăng bằng, dậm xuống đất và nhảy sang bên phải. Cô nhảy thêm một nữa bằng chân trái và dừng lại ở một khoảng cách an toàn.

Dù Asuna ngay lập tức chùng người xuống để đề phòng bị tập kích tiếp, nhưng Tuyệt Kiếm đã lại toe toét cười như cũ, ngừng di chuyển và một lần nữa đưa tay cầm kiếm lên ngang hông thủ thế. Asuna lấy lại bình tĩnh và cười đáp lại - nhưng bên trong, thực sự cô đang toát mồ hôi lạnh.

Quỹ đạo của cú đâm vừa nãy nhắm vào một điểm duy nhất của cô ta. Đáng lẽ, chỉ có thể né tránh bằng bộ pháp, đằng này Tuyệt Kiếm có thể gạt được thanh liễu kiếm của Asuna nhanh và chính xác đến thế.

Không phải đòn phản công chớp nhoáng của cô ta, mà chính cái tốc độ phản xạ cực nhanh đó mới làm Asuna sửng sốt không nói nên lời. Dù đã nghe kể rất nhiều rằng đối thủ mạnh đến thế nào, nhưng không mặt dễ thương đó đã làm Asuna mất cảnh giác. Cô đã nghi ngờ rằng lí do làm Kirito thua chính là vì lơ đễnh hay thiếu thận trọng vì đấu với con gái, nhưng hoàn toàn không phải. Ngay cả anh cũng chưa lần nào có thể đỡ gạt thành công một chiêu đâm hết tốc lực của Asuna.

Asuna lại hít sâu vào lần nữa và lần này đã lấy lại nhịp thở. Cô tá đúng là một đối thủ đáng gờm, nhưng mới chỉ trao đổi chiêu có một lần mà đã bỏ cuộc là một sự hổ thẹn.

Bỗng dưng, một tiếng nói vang vọng bên tai cô.

__ Kiếm với gươm cái gì. Rõ dở hơi, đây chỉ là một trò chơi thôi.

Asuna nghiến răng và cố xua đi giọng nói trong tâm trí. Đây là một thế giới thực sự, đánh nhau trong này là những cuộc chiến thực sự. Cô phải coi nó là như vậy.

Như để thúc ép bản thân, Asuna lắc thanh liễu kiếm, đưa nó lên ngang tầm vai và chĩa vào đối thủ của mình.

Nếu tấn công bình thường không hiệu quả, thì từ giờ cô phải sẵn sàng phải mạo hiểm sử dụng cả kiếm kĩ. Có điều là mỗi kiếm kĩ đều yêu cầu phải có một khoảng dừng hồi phục sau khi thi triển, nên nếu đối phương né được hết các đòn, cô sẽ phải nhận một đòn phản công chí mạng. Cô phải tìm ra cách khiến đối phương mất thế di chuyển và tạo ra tình huống để đòn tấn công phải chắn chắn trúng. Asuna nghĩ vậy và siết chặt tay trái.

Một lần nữa Asuna lại dậm mạnh chân và nhảy xổ tới, lần này suy nghĩ của cô hết sức rõ ràng. Một cảm giác chưa từng đến với cô các trận đấu trước đó trong ALO, đó là cảm giác từng dây thần kinh đang bùng cháy làm dòng suy nghĩ như được gia tốc, nhấn chìm lấy cơ thể.

Và lần này, cả Tuyệt Kiếm cũng phóng tới. Nụ cười trên khóe môi xinh xắn đã biến mất và có một tia sáng lóe lên trong đôi mắt màu tím ấy.

Thanh kiếm Obsidian rít gió chém dọc xuống từ phía trên bên phải, Asuna liền gạt nó từ bên trái. Hai thanh gươm chạm nhau tóe lửa kèm tiếng kim loại loảng xoảng và một lực mạnh làm tay phải của cô run lên. Tuyệt Kiếm lại ngay lập tức vung thanh kiếm vừa bị chặn ấy tấn công tiếp, như thể chẳng hề cảm thấy sức nặng từ vũ khí, cô ta tấn công liên tục liên tục. Tốc độ đó quá nhanh đến nỗi khi nhìn thấy chiêu tấn công thì đã không còn kịp phản ứng. Vì vậy Asuna phải hoàn toàn tập trung nhìn vào đối thủ, dựa và cử động cơ thể của cô ta mà dự đoán phương hướng của đòn kế tiếp để có thể đỡ hay né chúng. Vài lần kiếm của hai người sượt qua nhau và trúng nhẹ vào người đối phương khiến HP cả hai đều giảm, nhưng vẫn chưa có một đòn nào đánh trúng hẳn.

Vung kiếm như vũ bão, chợt Asuna cảm thấy có gì không ổn.

Đúng thật là tốc độ tấn công lẫn phản xạ của Tuyệt Kiếm Yuuki đều rất đáng gờm. Nếu chỉ tính đến tốc độ thì cô ta còn vượt qua cả Kirito. Dù vậy, lí do Asuna còn cầm cự được tới giờ không chỉ nhờ kinh nghiệm dày dạn mà cô tích lũy được từ những trận chiến thời ở SAO, mà còn vì những đòn công kích của đối phương quá trực diện. Từ đầu tới cuối cô ta chưa hề dùng một động tác giả nào, vốn có thể làm đối phương lỡ nhịp phòng thủ ngay lập tức.

Asuna cảm thấy, có khi nào, Yuuki chưa có nhiều kinh nghiệm chiến đấu với người chơi khác. Nếu thật như vậy, dù chỉ trong một tích tắc, nhưng cô sẽ có cơ hội thắng nếu làm cô ta bất ngờ.

Tận dụng quãng dừng sau ba chiêu liên hoàn đánh vào góc thượng bên phải, bên trái và mạn trái của mình, Asuna bất ngờ nhập nội đối phương rất hiểm. Hai người gần như dính chặt lấy nhau. Như thế, không ai trong cả hai có thể di chuyển để né tránh kiếm của đối thủ.

Asuna cúi thấp, thanh liễu kiếm nhằm ngay giữa thân hình đối phương rồi đâm tới rất dứt khoát -

Tuyệt Kiếm liền phản ứng, gạt kiếm đối phương từ dưới lên -

Ngay khoảnh khắc đó, Asuna bất thần rút tay phải về, cùng lúc, nắm chặt tay trái và tung một cú đấm vào bên phải của Tuyệt Kiếm. Đây là một kĩ năng «Đấm bốc> mà cô đã học được từ một lần ghé thăm bãi tập của thủ phủ của tộc Gnome xa về phía bắc. Dù không có chút sức mạnh nào vì cô không trang bị loại vũ khí dạng đeo vào khớp ngón tay như bài bản, nó vẫn gây ra chút hoang mang cho đối phương, điều không thể làm được nếu không dùng kĩ năng.

Bang, nắm đấm tay trái va mạnh vào đối phương, Tuyệt kiếm tròn mắt vì sốc. Đây là cơ hội đầu tiên cũng như cuối cùng của Asuna. Không một giây chậm trễ cô kích hoạt ngay kiếm kĩ 4 cú «Quadruple Pain».

Thanh liễu kiếm của Asuna sáng lên màu đỏ chói còn tay phải cô được hệ thống điều khiển vung kiếm xé toạc không gian như một tia chớp.

Asuna tin chắc rằng cú ra đòn sẽ trúng đích. Thế đứng của đối phương đã bị phá và cũng vô phương né tránh với khoảng cách gần như thế này.

Nhưng. Khi đang phó mặc hệ thống tăng tốc cho tay phải, Asuna nhìn sang nét mặt của Tuyệt kiếm và một lần nữa cảm giác rùng mình trở lại trong cô. Dù vẫn mở to vì ngạc nhiên, nhưng trong đôi mắt màu tím ấy không có tí dấu hiệu nào của sự hoảng hốt. Đôi mắt của cô ta tập trung hoàn toàn vào đầu mũi kiếm của Asuna.

Cô ta có thể nhìn thấu những cú đâm_?

Ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu Asuna, tay phải của Tuyệt Kiếm đã nhá lên.

Như thể một thanh kiếm bị đặt vào bánh xe của máy mài, một thứ âm thanh nhức óc, chát chúa và đứt quãng vang lên bốn lần liên tiếp. Đòn liên hoàn bốn kiếm của Asuna bị gạt một cách chính xác và sạch sẽ, trái, phải, trên, dưới, không có chiêu nào đánh trúng. Asuna chỉ kịp nhìn thấy một dư ảnh mờ mờ như một làn mực đọng lại trên kiếm của đối phương.

Sau khi cú đâm cuối cùng bị cản phá, Asuna bị bất động trong tư thế tay phải duỗi thẳng ra phía trước trong vòng vài chục giây - quãng thời gian hồi phục chết tiệt này đang báo hại cô. Tuyệt Kiếm chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội.

Keng, cô ta thu kiếm về, và thanh kiếm obsidian bắt đầu tỏa ra ánh sáng màu tía.

Một đòn phản công bằng kiếm kĩ!

“Aaaaa!”

Lần đầu tiên trong trận đấu, Yuuki phát ra một tiếng thét xung trận. Và rồi, cô ta lao tới với một tốc độ mà ngay cả khi Asuna không phải đang bất động do hồi phục thì cũng rất khó có thể né tránh, và nhắm vào vai bên trái của Asuna. Một đòn liên hoàn 5 cú đánh, xiên thẳng từ vai trái xuống bên phải phía dưới. Tất cả các chiêu đều trúng rất chuẩn và thanh HP của Asuna giảm mạnh về mức vàng. Asuna không nhớ đã từng thấy một kiếm kĩ như vậy, tức là đó phải là một «Kiếm Kĩ Nguyên Bản». Cô ta thực sự có thể sáng tạo một chiêu liên hoàn nhanh đến như thế -

Trong khi Asuna còn đang ngẩn ra suy nghĩ, ánh sáng phát ra từ thanh kiếm không nhạt đi và cô ta tiếp tục đưa nó lên góc trên bên trái.

Chiêu thức chưa kết thúc sau 5 kiếm. Nó vẫn đang tiếp tục. Vừa hay thời gian hồi phục sau khi sử dụng kiếm kĩ đã kết thúc, Asuna nhanh chóng xốc lại mình dù vẫn còn run.

Nếu để cho Yuuki đâm trúng thêm 5 cú nữa, chắc chắn thanh HP của cô sẽ tụt xuống không. Tuy nhiên, đã quá trễ để có thể né tránh.

Thay vì bỏ chạy một cách vô ích và bị trúng đòn vào lưng, sẽ hay hơn nếu đặt cược vào một cơ hội mong manh. Asuna tập trung hết sức lực vào tay phải và một lần nữa khởi động một kiếm kĩ. KKNB duy nhất gồm 5 cú đánh mà chính Asuna sáng tạo ra, có tên gọi «Starry Tear».

Những tia sáng đỏ và xanh nháng lên và đan chéo vào nhau. Những cú đâm tiếp theo của Yuuki đi từ vai phải của Asuna xuống tới vùng hạ bàn bên trái, tạo nên một hình chữ thập cùng với 5 cú đâm ban đầu.

Sword_Art_Online_Vol_07_-081

Nhưng bù lại, kiếm của Asuna cuối cùng đã đâm trúng đối phương. 5 cú đâm xuyên thủng bộ giáp của Tuyệt Kiếm, tạo thành 5 đỉnh của một hình ngôi sao nhỏ.

Hai người kết thúc với việc lãnh đủ của nhau 5 kiếm, và rồi có một giây yên lặng sau đó. Không người nào ngã xuống.

Thanh HP của Tuyệt Kiếm bị giảm hơn một nửa, chuyển sang vàng. Còn của Asuna đã xuống đến mức báo động đỏ, chỉ còn lại chút xíu. Vốn dĩ thanh HP của Asuna do được thừa hưởng từ chỉ số nhân vật của cô bên SAO nên đã nhiều hơn hẳn so với người chơi khác ở ALO. Nhưng 10 đòn đáng kinh ngạc vừa rồi đã gần như làm cạn sạch thanh HP đó, sức mạnh của KKNB của Tuyệt Kiếm thật quá đáng sợ, nhưng mà...

Không. Thanh kiếm dài của Yuuki vẫn phát ra tia sáng tím, kiếm kĩ này vẫn còn chưa dứt điểm.

Tay cầm kiếm lại được thu về, lần này cô ta nhắm vào ngay giữa thân mình của Asuna, chính là giao điểm của hình chữ thập được tạo ra từ hiệu ứng ban nãy.

Thế là rõ, phải chăng đây chính là KKNB huyền thoại mà Tuyệt Kiếm đã dùng để đặt cược? Asuna nghĩ và thở dài.

Sức mạnh và tốc độ vượt xa chuẩn mực thông thường, thêm vào đó, sự hoàn mỹ của chiêu thức thậm chí còn đáng kể hơn cả hai yếu tố trên. Chẳng có gì đáng xấu hổ khi bại dưới một kiếm kĩ như vậy. Tự thừa nhận điều đó, Asuna bình thản chờ đợi đòn kết liễu cuối cùng.

Chiêu công kích thứ 11 đâm tới đầy mạnh bạo - đột nhiên dừng lại ngay trước khi đâm xuyên qua Asuna. Sự hỗ trợ của hệ thống bị ngăn cản thô bạo làm lóa ra những tia sáng và dư chấn của đòn tấn công tỏa vào không khí xung quanh, làm những ngọn cỏ gần đó gãy rạp xuống.

Trước cặp mắt ngạc nhiên của Asuna, Tuyệt Kiếm hạ vũ khí xuống, và chẳng hiểu sao nhanh chóng tiến về phía cô. Cô ta đưa tay trái vỗ vai Asuna, mỉm cười rạng rỡ. Rồi khi mở miệng thì cô ấy bắt nói bằng giọng hết sức sôi nổi.

“Ye, trận đấu rất tuyệt! Tôi chấm cậu rồi đấy!”

“Sao c... Ể...?”

Asuna chẳng còn hiểu gì hết, chỉ biết ú ớ vì bối rối.

“Làm sao, chuyện đó... Có chuyện gì với đòn quyết định trận đấu vậy?”

“Đánh nhiêu đó là tôi hài lòng rồi. Hay là cậu vẫn muốn đấu đến cùng?”

Nghe cô ấy vừa cười vừa nói thế, Asuna chỉ biết lắc đầu. Dù sao đi nữa, nếu Tuyệt Kiếm không dừng chiêu kiếm kết liễu đó lại, thì thanh HP của Asuna chắc chắn đã cạn sạch rồi.

Kiểu xưng hô “Tôi” rất hợp với cô ấy, cô lại gật đầu một cách vui vẻ và tiếp tục.

“Tôi đã luôn luôn, luôn luôn muốn tìm ra một người thực sự mạnh. Lần này rốt cuộc tôi đã tìm ra! Này, quý cô, xong đây cậu có bận gì không?”

“À... ừ. Không...”

“Vậy thì, đi với tôi một lát nhé!”

Tuyệt Kiếm Yuuki liền tra kiếm vào chiếc vỏ bên hông với một tiếng “cling” sắc gọn rồi hăng hái chìa tay phải ra. Asuna cũng tạm tra kiếm vào bao rồi khổ sở nắm lấy tay cô ấy.

Ngay khi ấy, Yuuki dang rộng lưng và nhập khẩu lệnh để khởi động đôi cánh của mình. Đôi cánh trong mờ, hình dạng như cánh dơi liền xuất hiện, nâng cơ thể của cô ấy lên khoải mặt đất.

“A, phải rồi.”

Asuna vội vàng dang hai chiếc cầu vai, đẩy đôi cánh ra và phóng lên khỏi mặt đất. Yuuki lại mỉm cười, cầm tay Asuna, xoay lại và bắt đầu tăng tốc bay thẳng lên như một chiếc tên lửa.

“Này, Asuna. Cậu đi đâu đấy?!”

Nhìn lại nơi giọng nói lanh lảnh kia phát ra, Asuna thấy Lisbeth đang mang một nét mặt nửa sốc, nửa mơ hồ và đang chúm hai tay lại thành loa để hét lớn. Lyfa, Silica và cả Yui đang đậu trên đầu Kirito trông đều hết sức hoang mang, nhưng bản thân anh chàng Spriggan mặc áo đen lại đang cười rất bình thản, như thể anh đã đoán trước được phần nào đó diễn biến của mọi việc.

Nhìn biểu hiện đó Asuna như được khuyến khích và trở nên yên tâm, cô mỉm cười và hít vào thật sâu.

“Chuyện ra sao... Để tớ sẽ liên lạc với các cậu sau.”

Sau khi hét to đáp lời Lisbeth, thì ngay phía trước, đôi cánh của Yuuki tòa ra ánh hào quang màu tím và cô ấy nhanh chóng bắt đầu một quá trình tăng tốc mãnh liệt. Tay phải bị kéo mạnh, Asuna chỉ biết điên cuồng đập cánh, bám theo bóng lưng của nữ kiếm sĩ trẻ tuổi và bí ẩn kia.

Tuyệt Kiếm bay thẳng về hướng nam băng qua cái hồ lớn của tầng 24, đến một khe hở ở rìa của Aincrad và không do dự lao ra khoảng không phía bên ngoài tòa thành khổng lồ.

“Oooaaa!”

Vừa bay ra, từng đám mây dày đặc liền tạt vào mặt Asuna. Hai người bay trong cái không gian trắng xóa đó vài giây rồi đột ngột chuyển hướng cắt ngang qua những tầng mây, bầu trời xanh ngắt hiện ra trước mặt rộng lớn tưởng chừng như vô tận.

Ở góc dưới bên phải của tầm nhìn, Asuna có thể thấy một hình nón màu xanh lá câu vương thẳng lên về hướng mà họ đang bay xuyên qua từng lớp mây. Đó chính là ngọn của Cây Thế Giới vốn mọc lên giữa trung tâm của vùng đất Alfheim. Nhìn thẳng xuống bên dưới, cô có thể thấy mờ mờ một bề mặt màu lam. Từ hình dáng trông như một khối tròn được dùng muỗng khoét vào bờ biển đó, cô đoán rằng Aincrad đang bay ngang qua thành phố «Crescent Gulf» thuộc lãnh địa của tộc Undine.

Khi Asuna tự hỏi rằng họ đang bay đến đâu, thì phía trước Tuyệt kiếm bất chợt ngoặt 90 độ và hướng thẳng lên trên. Quay người lại, cô thấy Aincrad hiện ra ngay phía trước, hình dáng hùng vĩ của một tòa tháp khổng lồ được bo cong trông như một vách núi sừng sững. Vượt qua từng tầng với độ cao mỗi tầng phải đến hàng trăm mét, Tuyệt Kiếm vẫn tiếp tục bay lên cao hơn nữa.

- Cần biết rằng, người ta chỉ có thể bay ra và bay vào qua rìa của Aincrad tại những tầng đã được hoàn thành. Phần rìa của những tầng còn chưa mở là khu vực bất khả xâm phạm. Asuna hơi lo lắng và muốn lên tiếng hỏi cô ấy cho chắc, nhưng ngay khi vừa hít vào lấy hơi để hét lên, thì hướng bay của họ lại xoay 90 độ thêm lần nữa.

Thì ra đích đến của Tuyệt Kiếm chính là tầng 27. Nếu Asuna nhớ chính xác, thì tiền tuyến hiện giờ nằm tại tầng đó. Bay qua một khoảng hở giữa những bức tường phủ rêu, hai người chui vào trong trót lọt. Ngay lập tức, cảnh vật xung quanh tối đi.

Tầng 27 của Aincrad là tầng bị che phủ vĩnh viễn bởi màn đêm. Có ít những khoảng trống mở ra phía ngoài của phần rìa tầng và không có chút ánh mặt trời nào chiếu vào ngay cả vào ban ngày. Trên trần của tầng có vô số nhũ đá mọc ra lởm chởm, và phía trên chúng là những viên đá quý khổng lồ hình lăng trụ rải rác, mỗi viên đều phát ra ánh sáng màu xanh lam mờ ảo. Nói chung tầng này cho người ta ấn tượng giống như với thế giới dưới lòng đất tại lãnh địa của tộc Gnome nằm ở phía bắc của lục địa Alfheim.

Chủng tộc Imp, vốn có tầm nhìn trong bóng đêm không thua kém gì tộc Spriggan, nên Yuuki dễ dàng kéo tay Asuna bay vù vù giữa những khối nhũ đá. Hết lần này đến lần khác họ bắt gặp những nhóm quái «Gargoyle», nhưng Yuuki có vẻ không ham đánh, cô khéo léo tránh khỏi tầm trinh sát của chúng và tiếp tục bay.

Không lâu sau họ đến một khe núi, men theo đó chừng một phút thì một thị trấn hiện ra trong tầm mắt, nằm lọt thỏm giữa một thung lũng rộng hình tròn. Đây là một đô thị của tầng 27 có tên «Ronbaru».

Ngõ ngách và những bậc cấp đan xen nhau khắp thị trấn làm nó trông như được đục và đẽo ra từ một khối đá lớn, bao phủ lên đó là một thứ ánh sáng màu da cam. Thị trấn này như một đám lửa trại hiện ra giữa đêm đen lạnh lẽo, có tác dụng làm người ta bình tâm.

Một dải sáng màu tím và xanh nhạt phát ra từ Yuuki và Asuna ánh lên trong bóng tối khi hai người lượn và từ từ đáp xuống quảng trường trung tâm thị trấn, cũng hình tròn.

Bản nhạc nền trầm lặng lọt vào tai Asuna báo hiệu họ đã vào thị trấn, và một mùi thơm thoang thoảng từ nồi thịt hầm của ai đó khiến cánh mũi cô nhột nhạt - khi đang suy nghĩ chân cô đã chạm xuống mặt đường lát đá nghe lộp cộp.

Asuna lấy lại hơi và nhìn quanh. Ronbaru là thành phố dành cho những tinh linh sống về đêm, và để phù hợp, khắp nới không có lấy một tòa nhà lớn nào. Một cái xưởng nhỏ, một cửa hiệu và một quán rượu xây bằng đá ngọc lam nằm kề nhau san sát. Dưới ánh đèn màu cam, khung cảnh này mang một vẻ đẹp huyền ảo và tạo nên bầu không khí của một lễ hội ban đêm.

Hồi còn trong SAO, thậm chí cả khi đang đi chinh phục tầng, cũng chẳng có mấy người chọn ở lại lâu tại thị trấn này bởi nó thiếu thốn những công trình quan trọng phục vụ nhu cầu của khách khứa. Asuna cũng nhớ là mình mới chỉ ngụ lại nơi này trong vài ngày. Nhưng lúc này, vì đây đang là tiền tuyến nên có rất nhiều người chơi đang nghênh ngang đi lại, tiếng giáp trụ vang lên loảng xoảng. Ai nấy mang một vẻ cáu bẳn và toát ra cái không khí nặng nề của chiến binh. Thấy vậy, một cảm giác thương hại xen lẫn chua chát dấy lên trong lòng Asuna.

Để có thể giành được ngôi nhà gỗ về cho mình, Asuna đã xông pha tiền tuyến suốt thời gian qua đến tận khi họ tới được tầng 22, nhưng sau đó hầu như cô không tham gia vào những trận đánh boss nữa. Cô cảm thấy như niềm vui «tiến vào một thị trấn mới» nên dành lại cho những người thám hiểm mới của Aincrad. Bên cạnh đó, những kí ức của cô về tiền tuyến cũng không phải toàn chuyện vui vẻ.

Asuna nhắm mắt lại và khẽ lắc đầu như muốn xua đi sự ủy mị của mình, rồi nhìn sang Tuyệt kiếm đang đứng bên cạnh.

“... Này, sao lại dẫn tôi tới đây? Trong thành phố này có gì đó à?”

Tuyệt Kiếm Yuuki không trả lời, chỉ mỉm cười và lại kéo tay Asuna.

“Trước hết, để tôi giới thiệu đồng đội của mình đã! Đi lối này!”

“A, chờ đã...”

Yuuki bất ngờ chạy tiếp làm Asuna phải hấp tấp bám theo, đến một ngõ hẹp dẫn ra từ trung tâm quảng trường.

Leo lên leo xuống những bậc cấp nhỏ, qua một cây cầu và đi ngang một đường hầm, họ dừng lại trước một căn nhà trông có vẻ là một khách sạn. Gạt qua một bên biển hiệu hình cái ấm bằng sắt có dòng chữ “QUÁN TRỌ”, họ bước vào bằng cửa chính. Đi ngang qua một NPC râu rậm đang ngủ gật, hai người tiếp tục tiến sâu vào quán rượu và nhà hàng. Vừa lúc ấy thì -

“Về rồi hả, Yuuki! Có kiếm được ai không?!”

Giọng nói om sòm của một cậu con trai vang lên.

Có năm người đang ngồi quanh một cái bàn tròn ngay giữa quán rượu. Trong quán không còn ai khác. Tuyệt Kiếm bước đến trước mặt họ, quay người lại nhìn Asuna, giơ tay phải ra và ưỡn ngực hồ hởi nói.

“- Xin được giới thiệu. Đây là guild của tôi, những người đồng đội trong «Sleeping Kinights».

Cô ấy lại quay lại lần nữa, lần này là để giới thiệu Asuna.

“Và đây là...”

Lời đang nói chợt khựng lại. Yuuki rụt vai lại, đảo tròn mắt rồi le lưỡi một cách đáng yêu.

“... Xin lỗi, tôi vẫn chưa hỏi tên cậu là gì.”

Nghe vậy năm người kia đồng thời rớt đánh phịch xuống ghế. Thấy vậy Asuna không nhịn được cười, sau đó cô khẽ cúi chào và tự giới thiệu tên mình.

“Hân hạnh được làm quen. Mình là Asuna.”

Rồi thì, từ xa phía bên trái, một cậu trai thấp người tộc Salamander nháo nhào đứng dậy. Lúc lắc mái tóc đuôi ngựa được cột gọn bằng một chiếc băng đầu, cậu ta hăng hái cất lời.

“Tớ là Jun! Xin chào, Asuna-san!”

Cạnh cậu ta là một anh chàng tộc Gnome. Đôi mắt ti hí ẩn dưới mái tóc dợn sóng màu vàng cát làm anh ta trông thật hiền lành. Hóp cái bụng căng phồng vào, anh ta cúi đầu chào bằng giọng rất nhã nhặn.

“À, ừ thì, tên tôi là Thatch. Mong được cô giúp đỡ.”

Người tiếp theo đứng lên là một chàng trai trẻ ốm nhách thuộc tộc Leprechaun. Mái tóc màu đồng gọn gàng cùng cặp kính tròn gọng sắt khiến cậu ta trông giống một nam sinh. Cặp mắt nhỏ mở to, cậu đỏ mặt cúi người và ngượng nghịu tự giới thiệu.

“Tớ, tớ là, chuyện, chuyện đó, tên tớ là Taruken. Xin hãy chỉ bảo tớ... Úi cha!!”

Tiếng la oai oái đó là do cô gái ngồi bên trái đã dùng giày đá mạnh vào ống quyển cậu ta.

“Đủ rồi đấy, Taru, đừng có như vậy hoài! Cậu cứ thế mỗi lần đứng trước con gái.”

Nói vậy với giọng vừa ra vẻ vừa châm chọc, đến lượt mình cô ấy lục cục đứng lên. Cô mỉm cười rạng rỡ với Asuna, đưa tay gãi gãi mái đầu đen thui chỉa ra như quả chôm chôm và giới thiệu tên mình.

“Tớ là Nori. Rất vui được gặp cậu, Asuna-san.”

Theo như nước đa đen và đôi cánh xám thì cô ấy thuộc tộc Spriggan, nhưng đôi lông mày đậm, môi dày và vóc người to cao đó thì nhìn chẳng ra dáng một Spriggan tí nào.

Và cuối cùng là một nữ nhân khác cũng thuộc tộc Undine như Asuna. Mái tóc xanh của cô ấy nhạt màu đến nỗi trông gần như màu trắng và dài quá vai. Đôi mắt xanh biếc như tỏa ra lân quang nhìn rất bình thản với hàng mi dài rủ xuống. Cái mũi dọc dừa, đôi môi bóng bẩy và thân hình mảnh khảnh đến ngạc nhiên của cô ấy ngay lập tức cho thấy đây là một healer hoàn hảo của tộc Undine.

Người phụ nữ đứng dậy một cách yểu điệu rồi từ tốn giới thiệu.

“Rất vui được gặp. Tôi là Shiune. Cám ơn cô vì đã đến đây.”

“Và đây - “

Cuối cùng, Tuyệt Kiếm nhảy ra đứng bên phải cạnh 5 người kia và nói với đôi mắt to ánh lên vẻ hào hứng.

“Tôi, cũng là người đứng đầu guild, Yuuki! Asuna-san...”

Cô bước tới rồi nắm chặt lấy tay Asuna,

“Cùng nhau cố gắng nhé!”

“Cùng cố gắng...làm gì?”

Asuna cười khổ sở và hỏi lại, Yuuki trông như bị kê tủ vào miệng và một lần nữa le lưỡi.

“Ế, tôi vẫn chưa nói cho cậu biết à!”

Lạch cạch! Cả 5 người kia lại cùng ngã ngửa ra ghế và Asuna không thể nhịn được nữa, cô cười to, và bất chợt, cả Yuuki và những người khác cũng bật cười rất vui vẻ.

Sau khi ngừng cười, Asuna nhìn lại một vòng những thành viên của «Sleeping Knights» - Nhìn xong, Asuna chợt cảm thấy lạnh cả sống lưng.

Tất cả họ đều mạnh khủng khiếp. Asuna có thể nói như vậy khi nhìn từng cử động của họ. Cả 6 người này đều hoàn toàn quen thuộc với việc đi chuyển cơ thể trong thế giới thực tế ảo. Nếu chiến đấu, mỗi người trong số họ đều có thể mạnh ngang với Tuyệt Kiếm.

Asuna, và có thể cả Kirito, Liz cũng như những người khác đã hoàn toàn không để ý đến sự tồn tại của một nhóm người mạnh đến thế này. Nếu họ đều từ một thế giới của game khác chuyển đến như Tuyệt Kiếm, thì họ chắc chắn phải là một nhóm rất nổi tiếng bên thế giới ảo kia.

Lí do vì sao họ lại chuyển sang ALO, chấp nhận từ bỏ những nhân vật quen thuộc và toàn bộ trang bị của mình... Khi Asuna đang tự hỏi những điều đó, Tuyệt Kiếm - Yuuki, người cũng đã ngưng cười, khều mấy lọn tóc được gài bằng chiếc băng-đô đỏ của mình và cười xấu hổ nói.

“Xin lỗi, Asuna-san. Vì đã dẫn cậu tới đây mà không nói rõ lý do. Tôi đã quá phấn khích khi cuối cùng đã tìm được một người mạnh ngang với mình, rồi thì... Vậy rồi, chẳng là tôi có chuyện cần nhờ đến cậu. Tôi... Xin hãy giúp chúng tôi!”

“Giúp... các bạn?”

Asuna lập lại với vẻ khó hiểu, đồng thời nghĩ trong đầu ngay vài khả năng đó là việc gì.

Có lẽ đó không chỉ đơn giản là đi săn để kiếm tiền, trang bị hay điểm kĩ năng. Guild này hiện tại đã ở đẳng cấp quá cao rồi, chỉ bổ sung Asuna cũng sẽ không tạo ra nhiều khác biệt.

Tương tự, cũng khó có khả năng họ đang nhắm đến một trang bị hiếm hay một dinh thự nào đó. Không như hồi ở SAO khi từng thông tin quan trọng được mua bán với giá rất cao, hàng đống thông tin của ALO được đăng tải thoải mái trên những trang web ngoài. Nếu dựa vào đó và cố gắng, thì gần như bất cứ trang bị nào cũng có thể kiếm được.

Hay là cái «Sức mạnh» mà Tuyệt Kiếm đang tìm không chỉ đơn thuần là về chỉ số, biết đâu lại là sự hiểu biết dạn dày trong chiến trận. Kinh nghiệm kiểu đó thì cần thiết trong những cuộc đụng độ với những người chơi khác hơn là trong lúc đánh quái vật. Chưa kể, cô ấy còn giới thiệu cả guild của mình nữa, tức là đó không phải kiểu đánh nhau một chọi một như những trận mà Tuyệt Kiếm đã đấu suốt trong thời gian qua mà là chiến tranh tổng lực - Nói đơn giản, đó sẽ là một trận giáp lá cà với một guild khác.

Cân nhắc xong, Asuna cắn môi nói với giọng áy náy.

“Về chuyện đó... nếu các cậu cần giúp đỡ trong một cuộc xung đột với một guild khác, tớ xin cáo lỗi...”

Trong những trận chiến với nhiều người khi những luật lệ trong các giải đấu cũng như luật do hệ thống đặt ra trong những trận đấu tay đôi đều bị gỡ bỏ, cảm giác điên tiết và mất kiểm soát thường lưu lại trong tâm trí. Dĩ nhiên, những người cay cú kéo dài chỉ chiếm thiểu số, nhưng vẫn có khả năng vụ giúp đỡ này sẽ đem đến những lộn xộn không cần thiết cho không chỉ Asuna mà cả các bạn của cô trong tương lai.

Đó là lí do vì sao ngay cả khi đi săn mà gặp những kẻ hành xử vô lí, Asuna cũng sẽ không giao chiến với họ.

Asuna lại muốn nói tiếp, cố tìm cách giải thích lý do của mình một cách ngắn gọn nhất. Nhưng cô chợt thấy Tuyệt Kiếm trợn mắt ngạc nhiên, và rồi lập tức lắc đầu.

“Không, đâu phải, tụi tôi không định đi đánh nhau với kẻ khác hay gì đó đâu. Chuyện đó... thì, tụi tôi... chắc cậu sẽ cười mất...”

Tuyệt Kiếm ngượng ngùng cúi đầu xuống và mím chặt môi, rồi lại ngẩng lên nhìn Asuna và bất ngờ nói.

“... Chuyện là, tụi tôi muốn hạ boss của tầng này.”

“Ra thế... Hả?!”

Sword_Art_Online_Vol_07_-095

Asuna buột miệng thốt lên, chuyện này quả là hoàn toàn ngoài dự tính của cô. Cô cứ tưởng sẽ được nghe một lý do còn tệ hơn cả việc xung đột với guild khác, nhưng hóa ra lại là chuyện đi giết boss tầng, một mục tiêu quá bình thường và hợp lí. Tất cả người chơi hiện đang ở tiền tuyến chắc chắn đều nhắm đến nó.

“Con boss ư...? Là boss nằm ở nơi sâu nhất trong mê cung ấy à...? Không phải boss phụ vẫn xuất hiện lại sau một thời gian nhất định phải không?”

“À, phải. Loại mà chỉ có thể bị đánh bại một lần duy nhất ấy.”

“Hiểu rồi... ra là thế à... một con boss hử ~”

Asuna lặng thinh nhìn vào năm thành viên còn lại của guild, họ đều chớp chớp mắt nhìn Asuna chờ đợi câu trả lời của cô.

Nói cách khác, họ muốn tham gia một guild được thành lập chỉ chuyên để tiêu diệt boss tầng, một «guild tiên phong». Họ chỉ mới chuyển qua đây và không quen biết ai, nên họ mới nhờ cô giới thiệu với những nhóm kì cựu - Vấn đề là vậy chăng?

“Về việc đó... Ừm, T... không, Yuuki này, vì cậu rất mạnh nên...”

Sự việc đang diễn biến hoàn toàn ngoài dự tính của cô, Asuna nhắm mắt lại, thay đổi cách nghĩ và cân nhắc những khả năng thực tế nhất. Trong những người chơi hiện đang ở tiền tuyến của Aincrad, 80% là dân chơi ALO gốc còn 20% là những người đến từ SAO. Hiện tại hai nhóm của ALO và SAO đang giữ hòa khí, và guild tiên phong thường là người từ hai bên trộn lẫn. Tuy nhiên, hồi mới cập nhật khi tòa thành này được thêm vào, mối quan hệ của hai bên rất căng thẳng. Chỉ vì một phía là những người đầu tiên sử dụng máy AmuSphere, trong khi phía đối địch là những người chơi đầu tiên trải nghiệm game MMO thực tế ảo, cả phe «Tinh Linh» và phe «Kiếm Sĩ» đều mang cái tôi quá lớn. Chính Asuna cũng vậy.

Lúc này, một nhóm không mời vừa chuyển đến từ game khác tự dưng bảo ‘Cho chúng tôi gia nhập’ đương nhiên sẽ không được đón nhận một cách dễ dàng vào nhóm xung kích - Tuy vậy, sức mạnh của «Tuyệt Kiếm» Yuuki quá đỉnh. Nếu năm người còn lại cũng mạnh tương đương và chứng tỏ được năng lực của họ thì có thể khả thi.

“Thực ra thì... bản đồ của tầng này đã được mở gần tới phòng con boss rồi, nên tớ không chắc là liệu tự dưng xin tham gia vào trận đánh boss thì có được không. Nhưng ngay cả nếu không thành công lần này, thì chỉ cần nhóm các cậu tham gia ngay từ đầu ở tầng mới cộng với sức mạnh của mọi người, thì có thể sẽ được vào đội đột kích phòng boss... Số lượng người tối đa cho một đội đột kích như vậy là 49, nên chưa chắc tất cả 6 người có được cùng tham gia hay không...”

Asuna đang vừa nói vừa đi dần đến kết luận thì -

Yuuki lại một lần nữa rụt người lại bẽn lẽn, và nói tiếp một câu hoàn toàn nằm ngoài tưởng tượng của Asuna.

“Vấn đề là. Chuyện hơi khác so với những gì cậu nói. Tụi tôi không muốn gia nhập một nhóm lớn... Mà muốn tự mình chiến thắng với chỉ 6 người cộng thêm Asuna-san.”

“... Ế, gì cơ?”

Tiếng của Asuna thốt ra lần này là to nhất kể từ khi cô bước chân vào quán trọ.

Cũng dễ hiểu thôi.

So với phiên bản SAO gốc, thì những con quái vật canh giữ mê cung dẫn lên tầng trên ở Aincrad mới này được tăng sức mạnh lên rất nhiều. Tất nhiên, những thay đổi đáng kể trong hệ thống thì rất khó so sánh, nhưng chỉ cần biết là,những con boss tầng mà hồi xưa có thể bị tiêu diệt mà không có một thương vong nào, trong khi những con boss bây giờ thì cày tung người chơi lên cứ như thể họ là hạt hoa bồ công anh, sử dụng những đòn tấn công và tuyệt chiêu cực mạnh. Chúng gần như mạnh một cách phi lý.

Tất nhiên, chiến thuật cũng vì thế mà phải thay đổi theo. Tập trung số lượng người tối đa có thể trong một đội đột kích và chuẩn bị nhiều healer vì dự tính sẽ có nhiều người chết là một chiến thuật chắc ăn. Thay vì một người phải hy sinh để gây thương tích cho con boss 10 đơn vị thì tập trung nhiều hơn sao cho 10 người đều đặn gây ra thương tích 11 đơn vị. Lần đánh boss cuối cùng mà Asuna tham gia là ở tầng 21, dù đó là một tầng thấp và có đến 7 nhóm gồm 7 thành viên kết hợp lại, nhưng có vô số lần họ phải đối mặt với việc vị con boss quét sạch.

Và dĩ nhiên là càng lên những tầng trên thì sức mạnh của boss sẽ càng tăng cao. Những tầng từ số 20 đến 29 vốn được mở ra từ Giáng Sinh năm ngoái mới đang dần được hoàn thành, và theo Asuna nghe kể thì lần diệt boss tầng 26 vừa rồi đã phải tập hợp những người xuất sắc nhất từ vài guild hùng mạnh.

Vậy nên, cho dù Yuuki và những người kia có mạnh cỡ nào đi nữa, kể cả có thêm Asuna vào, thì hạ một con boss với chỉ 7 người là hoàn toàn không thể.

Asuna lựa lời giải thích thật ngắn gọn.

“...Ừm... chỉ với 7 người thì, hơi bị vô phương đấy...”

Chưa kịp nói xong, Yuuki và những người còn lại đã nhìn nhau và tất cả cùng cười ra vẻ xấu hổ. Yuuki đại diện cho mọi người lên tiếng.

“Ừ, quả là không có cách nào. Thực ra, tụi này cũng đã thử với con boss của tầng 25 và 26 rồi.”

“Hả?! Với... với chỉ 6 người thôi sao?”

“Phải. Mọi người đã cố gắng hết mình, nhưng thuốc hồi MP và HP không đủ để cầm cự. Và khi mà tụi này đang đi săn để kiếm lại đủ tiền và trang bị thì con boss đã bị các nhóm lớn hạ rồi.”

“À... ra vậy... Vậy chuyện này là nghiêm túc.”

Lại một lần nữa Asuna nhìn kĩ từng khuôn mặt của 6 người bọn họ.

Có thể dễ dàng thấy đây là một sự mạo hiểm ngu ngốc, nhưng cô không thể nào ghét được tinh thần quyết tâm của họ. Những người chơi đã quen với thế giới game sẽ phân biệt rạch ròi cái gì có thể, cái gì không thể, và sẽ ngay lập tức từ bỏ những mục tiêu bất khả thi. Cái ý chí chinh phục thử thách của các thành viên «Sleeping Knights» cho thấy một điều gì đó thật tươi mới - và Asuna còn thấy như có gì đó hơi luyến tiếc.

“Nhưng... Tại sao? Sao các bạn lại không muốn tham gia cùng những guild khác mà lại phải cố sức hạ con boss một mình?”

Dĩ nhiên, nếu chỉ dùng một guild để hạ boss thì họ sẽ có được một số tiền khổng lồ, cùng một cơ số đồ và trang bị hiếm. Nhưng cô cảm thấy động cơ đó không phù hợp chút nào với 6 người này.

“Chuyện... chuyện đó...”

Yuuiki mở to đôi mắt tím và mấp máy miệng như định nói điều gì đó. Nhưng rồi cô lại chẳng nói gì hết. Như thể bị gì đó chặn lời, cô cứ hết mở miệng ra rồi lại ngậm miệng vào, như là không biết chọn lời nào cho thích hợp.

Thấy vậy, người phụ nữ tộc Undine cao lớn ngồi cạnh Yuuki vội đỡ lời.

“Chuyện đó hãy để tôi giải thích cho. Nhưng trước hết, mời cô ngồi xuống đi đã.”

7 người thêm cả Asuna liền ngồi thành vòng tròn quanh bàn, và một NPC liền phục vụ đồ uống mà họ đã gọi. Nhẹ nhàng đan những ngón tay đang đặt trên bàn vào nhau, Shiune bắt đầu từ tốn nói.

“Có lẽ Asuna-san cũng đã nhận ra, nhóm chúng tôi không phải mới gặp nhau ở thế giới này. Chúng tôi biết nhau qua một cộng đồng trực tuyến không liên quan đến game... nhanh chóng thân thiết và kết bạn. Từ đó đến nay đã... được khoảng hai năm.”

Mi mắt của Shiune khép lại như đang hồi tưởng, cô ngừng nói một lúc lâu.

“Chúng tôi thực sự là những người bạn tốt của nhau. Cùng nhau, chúng tôi đã đi qua rất nhiều thế giới và có rất nhiều cuộc thám hiểm. Nhưng thật đáng tiếc, chúng tôi chỉ có thể tiếp tục chu du với nhau cho đến hết mùa xuân này. Mọi người... đều bận rộn vì nhiều lý do. Vì vậy chúng tôi đã quyết định là trước khi rã nhóm, chúng tôi sẽ cùng có với nhau một kỉ niệm không bao giờ quên. Trong vô số những thế giới game nhập vai thực tế ảo, chúng tôi sẽ chọn ra nơi vui vẻ nhất nhất, đẹp đẽ nhất và thú vị nhất và cùng nhau làm nên một điều gì đó tại nơi ấy. Vậy nên chúng tôi đã di chuyển qua rất nhiều game, và đây chính là nơi mà chúng tôi đã tìm thấy.”

Shiune nhìn một lượt những người đồng đội của cô. Jun, Thatch, Taruken, Nori và Yuuki, gương mặt cả năm người kia lập lòe trong ánh nến, và họ gật đầu. Shiune nhẹ mỉm cười, rồi tiếp tục nói.

“Thế giới này - Alfheim, xứ sở của yêu tinh, lại có cả tòa thành bay Aincrad, đã mê hoặc chúng tôi. Tất cả chúng tôi sẽ không bao giờ quên khoảng thời gian cùng nhau bay qua những thị trấn, rừng cây, đồng bằng xinh đẹp, cả Cây thế giới - và nhất là vòng quan tòa thành này. Chỉ còn một việc mà chúng tôi muốn làm... Chúng tôi muốn lưu lại dấu ấn của mình tại thế giới này.”

Ánh mắt xanh khép hờ của Shiune chợt sáng lên một ánh nhìn nghiêm túc.

“Nếu có thể đánh bại boss, chúng tôi có thể ghi tên mình lên «Bia Kiếm Sĩ» ở Hắc Thiết Thành tại «Thành phố khởi đầu» dưới tầng 1.”

“À...”

Asuna trố mắt ra một lúc, và rồi gật đầu. Cô gần như quên mất chuyện đó, nhưng đúng là tên của những người đã tiêu diệt boss sẽ được ghi nhận lại trong Hắc Thiết Ngục. Chính Asuna cũng có tên mình được ghi trong cột của tầng 21.

“À thì... Dù chỉ là để tự thỏa mãn, nhưng bất kể thế nào chúng tôi cũng muốn tên mình được khắc lên đó. Tuy nhiên có một vấn đề. Nếu một nhóm duy nhất hạ được boss thì tên của tất cả mọi người sẽ đều hiện diện, nhưng nếu có nhiều nhóm, thì chỉ có mỗi tên của trưởng nhóm được ghi lại thôi.”

“À... Ra là vậy. Phải rồi, đúng là như thế.”

Asuna tiếp lời và trong đầu liền hình dung ra phía bên trong của Hắc Thiết Ngục.

«Bia Kiếm Sĩ» là một vật thể 3D trong thế giới ảo nên hiển nhiên kích cỡ của nó bị giới hạn. Vì còn phải lên tới tận tầng thứ 100 nên sẽ không đủ chỗ để ghi tên mọi thành viên tham gia đánh boss ở tất cả các tầng lên trên đó. Nhiều nhất sẽ chỉ có 7 cái tên được khắc lên cho mỗi tầng được hoàn thành. Vậy nên, đúng như Shiune đã trình bày, chỉ khi một nhóm đơn lẻ đánh bại boss thì tất cả tên thành viên mới được ghi nhận, còn nếu là một đội quân tập hợp nhiều nhóm thì chỉ có tên của trưởng nhóm mà thôi.

Sau khi dừng lại để chờ Asuna nắm được vấn đề, Shiune gật đầu nhẹ và tiếp tục.

“Nói cách khác, nếu muốn tên của tất cả thành viên guild «Sleeping Knight» được ghi lại trên bia thì chúng tôi phải đánh boss một mình. Chúng tội đã nỗ lực trong tuyệt vọng để làm điều đó ở tầng 25 và 26, nhưng lần nào cũng thất bại ở những khoảnh khắc quyết định... Vì vậy, sau khi bàn bạc kĩ lưỡng, chúng tôi đã quyết định thế này. Số lượng thành viên tối đa của một nhóm là 7, vậy nên vẫn còn một chỗ trống. Cho nên, dù có hơi kiêu ngạo, nhưng chúng tôi muốn tìm một người chơi ngang ngửa hoặc mạnh hơn cả Yuuki, người mạnh nhất trong bọn, và mời người đó gia nhập nhóm.”

“Ra là vậy... Đó là toàn bộ đầu đuôi câu chuyện à.”

Asuna thở dài một hơi, rồi nhìn chằm chằm vào tấm khăn trải bàn trắng.

Để lại tên mình trên 『Bia Kiếm Sĩ』. Mong muốn này là có thể hiểu được.

Không chỉ có những game MMO thực tế ảo, mà tất cả game online nói chung đều tiêu tốn rất nhiều thời gian của người chơi, rất nhiều người đã bỏ game vào khoảng mùa xuân vì những lý do như học lên cao hay đi làm. Vì vậy việc một số guild đã từng rất gắn bó mà cũng phải giải tán là điều không thể tránh khỏi. Muốn lưu dấu một kỉ niệm khó quên lên đài kỉ niệm đó mãi mãi đến chừng nào mà thế giới này còn tồn tại, đó là một điều hết sức tự nhiện.

Không nói đâu xa, bản thân Asuna cũng không biết được mình còn có thể tiếp tục chơi ALO trong bao lâu nữa. Nếu mẹ cô làm dữ hơn, rất có thể cô còn bị cấm cả việc sử dụng chiếc AmuSphere. Mong muốn tận dụng từng phút giây còn có thể cho một điều gì đó có ý nghĩa với mình, suy nghĩ đó của cô không khác gì so với họ.

“... Vậy sao nào? Cô có đồng ý không? Chúng tôi cũng chuyển đến đây chưa lâu lắm, nên có lẽ cũng chưa thu thập được bao nhiêu để làm quà cảm ơn nhưng...”

Asuna đưa tay ra hiệu cho Shiune dừng lại trước khi cô ấy kịp mở ra một cửa sổ trao đổi để gợi ý về phần thưởng.

“À, không cần, chỉ riêng việc chuẩn bị kinh phí cho việc đánh boss cũng đã tốn nhiều lắm rồi, tốt hơn các bạn cứ giữ lấy đi. Tôi chỉ cần lấy bất cứ thứ gì rơi ra từ con boss làm phần thưởng là được rồi.”

“Vậy là cô sẽ đồng ý?”

Gương mặt của Shiune và những người khác rạng rỡ hẳn lên. Nhìn biểu hiện của họ, Asuna cũng chẳng còn buồn nghĩ đến việc từ đâu mà mọi chuyện lại trở thành như thế này. Ban đầu chỉ là cô có chút hứng thú với những lời đồn về kiếm sĩ bậc thầy bí ẩn mang danh «Tuyệt Kiếm». Rồi cô bị bắt cóc khỏi đấu trường và mang lên tiền tuyến, được giới thiệu với những người đồng đội của Yuuki và thậm chí được cô ấy mời tham gia cùng diệt boss. Tất cả diễn ra chỉ trong chưa tới một tiếng đồng hồ. Kẻ đã kéo Asuna vào cái diễn biến nhanh như máy bay phản lực này, «Tuyệt Kiếm» Yuuki, mở to hết cỡ đôi mắt tím rịm trông như một chú cún đang chờ câu trả lời của Asuna. Dễ dàng nhận ra là cô ấy đang mất kiên nhẫn, và cũng dễ thấy là cô ấy sẽ không chịu từ bỏ ý định, nhưng dù gì những cuộc hội ngộ kì lạ như thế này chính là một trong những niềm vui mà game MMO thực tế ảo mang lại. Và quan trọng nhất là - sâu thẳm trong trái tim Asuna, một linh cảm tuy mơ hồ nhưng chắc chắn đang hình thành. Đó là cô chắc chắn sẽ trở thành bạn tốt với những kiếm sĩ bí ẩn này.

“À khoan... Chờ một chút.”

Nhưng cũng chính vì điều đó mà Asuna không thể xem nhẹ việc này và làm qua loa đại khái được. Cô lại hít thở sâu lần nữa, chuyển ánh mắt sang cái ly nằm trên bàn và đợi cho những suy nghĩ đang hỗn độn trong đầu lắng xuống. Dẹp những bất ngờ và nghi ngại sang một bên, cô tập trung suy nghĩ một lát về cái mục tiêu gàn dở của Yuuki và những người bạn.

Lâu lắm rồi trước đây, với tư cách là Phó thủ lĩnh của một guild đã không còn tồn tại, Asuna từng vạch kế hoạch cho không biết bao nhiêu trận đánh boss.

Cô không thể nhớ nổi đã bỏ ra bao nhiêu thời gian ngồi bàn bạc với những guild khác cũng như những người chơi solo, quát thét vào mặt nhau, thậm chí còn quỳ gối và van xin để được giúp đỡ mỗi khi không có đủ người. Cô đã phải vất vả đến thế trong thế giới đó bởi có một yêu cầu phải luôn được đảm bảo. Đó là không được để một ai tử nạn.

Nhưng giờ đây, mọi chuyện đã thay đổi. Chỉ có một nghĩa vụ và cũng là quyền lợi duy nhất dành cho người chơi ở xứ sở yêu tinh này, và đó là tận hưởng. Liệu bạn có thể thực sự tận hưởng trò chơi nếu bạn tự nhủ rằng chỉ cần quay lưng và rút lui mỗi khi cảm thấy không có cơ hội chiến thắng? Yuuki và những người kia thậm chí đã thách thức boss của tầng 25 và 26 với chỉ 6 người, và xem ra họ đã làm khá tốt.

Thay vì nghĩ đến những gì xảy ra nếu thất bại, hãy cứ tiến lên phía trước mà không cần nghĩ ngợi gì hết cái đã. Cô đã không được chơi một cách vô tư và liều lĩnh như thế rất lâu rồi. Ngay cả nếu họ có bị con boss quét sạch, thì những gì họ mất sẽ chỉ là một chút điểm kinh nghiệm.

“... Nếu đã định làm điều gì đó, thì cứ thế mà làm thôi. Lần này, hãy bỏ qua những điều như là khả năng thành công đi.”

Asuna ngẩng mặt lên và nở một nụ cười tinh ranh. Ngay lập tức, một nụ cười khác cũng nở ngay trên gương mặt đáng yêu của Yuuki. Trong tiếng hoan hô vang dậy của 5 người đồng đội, cô nhoài người tới trước và nắm lấy bàn tay phải của Asuna đang đặt trên bàn.

“Cám ơn cậu, Asuna-san! Ngay từ đầu, khi chúng ta đối kiếm với nhau, tô đã biết cậu sẽ nói như vậy!”

“Cứ gọi tớ là Asuna.”

Asuna cười tươi trả lời, và đến lượt Yuuki, cô cũng mỉm cười đáp lại.

“Vậy thì cậu cũng phải gọi tớ là Yuuki!”

Sau khi tay bắt mặt mừng với 5 người đồng đội mới và cùng uống mừng với một chầu bia trái cây mới gọi, Asuna quay sang hỏi Yuuki một điều mà cô vừa nghĩ đến.

“À mà này, Yuuki-sa... Yuuki, cậu bày ra việc đấu tay đôi vì muốn tìm ra một người mạnh, đúng không?”

“À, phải.”

“Nếu là thế, thì hẳn trước tớ đã phải xuất hiện nhiều người rất mạnh rồi chứ. Cụ thể là, một anh chàng Spriggan mặc đồ đen dùng kiếm một tay, cậu còn nhớ anh ta chứ? Tớ thấy anh ấy có thể còn hữu dụng hơn cả tớ cơ mà...”

“À -...”

Chỉ nghe vậy là đủ để Yuuki nhớ ra Kirito. Cô cứ gật gù mãi, ngồi khoanh tay trầm ngâm với một vẻ mặt biểu lộ rất phức tạp.

“Tớ có nhớ. Người đó quả thật cũng rất mạnh!”

“Vậy... Tại sao lại không nhờ anh ấy giúp?”

“Ừm...”

Yuuki bỗng im lặng một cách bất thường, với một nụ cười bí hiểm thoáng lướt qua.

“Như tớ đã nghĩ, người đó không phù hợp.”

“Vì...vì sao lại thế?”

“Anh ta nhận ra bí mật của tụi này.”

Yuuki và cả Shiune đều có vẻ không muốn nói nữa về chuyện này, và cũng không có cách nào khác để biết gì thêm. Có thể cái «Bí mật» ấy có liên quan đến sức mạnh vượt trội của Tuyệt Kiếm Yuuki, Asuna nghĩ thế, nhưng cô không thể nào nhận ra điều gì đã làm Kirito phải lưu tâm.

Khi cô đang nghiêng đầu nghĩ ngợi, thì anh chàng Leprechaun tên Taruken đã lên tiếng đổi chủ đề.

“Vậy... về kế hoạch cụ thể để đánh boss, chúng... chúng ta tính làm thế nào?”

“À... để tớ nghĩ đã...”

Asuna nốc một ngụm bia để nuốt trôi cái câu hỏi cứ chực bật ra khỏi miệng cô nãy giờ, rồi đưa một ngón tay trỏ lên.

“Đầu tiên, điều quan trọng nhất vẫn là phải hiểu rõ cách tấn công của con boss. Để biết tránh đòn khi nào cần tránh, đỡ đòn khi nào cần đỡ và lúc nào nên dồn toàn lực tấn công khi có cơ hội, chỉ như vậy chúng ta mới có cơ thắng. Vấn đề là, làm sao để thu thập được thông tin đó đây... Có hỏi những guild lớn chuyên diệt boss cũng vô ích mà thôi. Tớ nghĩ chúng ta phải đánh thử một lần với nó dù xác định trước là sẽ bị diệt gọn.”

“Ừm, vậy cũng được thôi! Có điều... ở tầng trước, và cả tầng trước nữa, con boss đã bị hạ bởi những guild khác ngay sau khi tụi này bị nó quét sạch.”

Yuuki bỗng lộ vẻ chán nản, làm cậu nhóc Salamander tên Jun ngồi bên kia bàn hơi cau mày trước khi tiếp tục.

“Tất cả đã xong xuôi khi tụi này quay lại chỉ 3 tiếng đồng hồ sau đó. Có lẽ chỉ do cả nghĩ quá... nhưng tớ cứ có cảm giác là họ chờ cho chúng ta thất bại vậy...”

“Thật sao...”

Asuna chống cằm và suy nghĩ. Gần đây cô cũng có nghe đồn về việc các guild tranh giành nhau để hạ boss tầng. hầu hết đều là do những guild lớn ép người quá đáng, nhưng liệu có khả năng những nhóm khủng như thế lại thèm để ý đến một guild nhỏ chỉ với 6 người không? Tuy vậy thông tin này cũng không thể bỏ qua được.

“Được rồi, vậy hiện tại chúng ta nên chuẩn bị sao cho có thể ngay lập tức thách đấu lần nữa sau khi bị con boss hạ lần đầu. Bao giờ thì mọi người có thời gian?”

“À, xin lỗi. Taruken và tớ không rảnh vào buổi tối. Dời sang một giờ chiều mai thì thế nào?”

Cô nàng Spriggan cao lớn Nora đưa tay gãi gãi mái tóc đen tỏ vẻ áy náy.

“Được thôi, không vấn đề gì. Vậy thì, hẹn gặp nhau tại quán trọ này vào trưa mai lúc một giờ nhé.”

OK, rõ rồi, mọi người nhất loạt đồng thanh trả lời. Nhìn những thành viên «Sleeping Knights» đang gật gù tán đồng, Asuna cười và nói to lần nữa.

“ - Cùng cố hết mình nào!”

Asuna xoa đầu Yuuki khi cô ấy cứ nói mãi về việc biết ơn cô như thế nào vì đã đồng ý giúp họ. Cô miễn cưỡng rời khỏi quán trọ đó, và vội quay trở lại chỗ Lisbeth cùng mọi người đang chờ. Họ sẽ giật mình khi biết chuyện gì đã xảy đến với cô cho xem, tim Asuna đập mạnh khi cô bước nhanh về hướng cánh cổng dịch chuyển tại quảng trường của thị trấn Ronbaru.

Dựa vào cái trí nhớ tồi tàn để tìm ra đường luồn lách qua những căn ngõ nhỏ, cuối cùng thì cái quảng trường tấp nập đó cũng hiện ra, ngay lúc ấy.

Bíp, như thể có ai đó nhấn nút tắt nguồn, mọi thứ đột nhiên tối sầm lại. Tất cả các giác quan của cô biến mất, Asuna bị mắc kẹt trong màn đêm hoàn toàn.

Cứ như đang rơi vào một cái hố sâu không đáy, Asuna bị ngợp với cái cảm giác rơi xuống mỗi lúc một nhanh.

Không gian bất thần bị xoay 90 độ và Asuna đột nhiên cảm thấy một áp lực đang đè lên lưng mình. Ngay sau đó là 5 giác quan khôi phục lại đột ngột, làm cả cơ thể cô bị căng cứng.

Mi mắt cô giật giật vài lần trước khi uể oải mở ra, tầm nhìn bị nhòe đi bởi nước mắt, và cô thấy cái trần nhà trong phòng mình.

Cuối cùng, cô cảm thấy sự êm ái của cái giường quen thuộc đang nằm dưới lưng. Sau khi lặp đi lặp lại vài lần hít thở ngắn, sự rối loạn tạm thời của hệ thống thần kinh đã dần tan biến.

Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy? Là điện bị chập chờn chăng, hay do chiếc AmuSphere của cô gặp trục trặc -- Cô nghĩ ra vài lý do, và cuối cùng thở sâu một cái. Asuna thấy hơi lạ vì trong phòng có mùi nước hoa mà cô không hề dùng, cô liền chống tay ngồi dậy và lập tức há hốc miệng sững sờ.

Mẹ cô đang đứng ngay bên cạnh với một vẻ mặt rất khủng khiếp, tay phải của bà đang cầm một sợi dây điện màu xám. Đó là dây cấp nguồn và lẽ ra nó phải được cắm vào cổng nối điện một chiều của chiếc AmuShpere đang nằm trên đầu Asuna. Thì ra lý do cô bị ngắt kết nối bất thường như vậy là vì mẹ cô đã rút điện của chiếc máy. Hiểu ra điều đó, Asuna không kìm được bất mãn và lên tiếng.

“Mẹ...Mẹ đang làm gì vậy?”

Nhưng Kyouko đang rất cau có và bà im lặng ngó đăm đăm về bức tường ở hướng bắc. Asuna nhìn theo hướng ánh mắt của mẹ và nhận ra chiếc đồng hồ gắn trên đó, kim đồng hồ đang chỉ lố gần 5 phút so với giờ ăn tối là 6 giờ 30.

Asuna đành cắn môi và lặng thinh, và Kyouko rốt cuộc cũng mở miệng nói.

“Mẹ đã dặn từ hồi con xuống ăn tối trễ cách đây một tháng rồi. Lúc ấy mẹ đã bảo nếu lần sau con còn muộn vì mải chơi cái trò chơi đó mẹ sẽ ngắt điện để lôi con về.”

Nghe giọng nói lạnh lùng pha lẫn chút đắc thắng của mẹ, chút nữa Asuna đã buột miệng hét lại trả treo. Tuy nhiên, cô kềm chế lại và cúi đầu xuống bất lực nuốt cơn giận vào lòng, sau đó bắt dầu nói với giọng nhỏ nhẹ nhưng run run.

“... Quên mất giờ giấc đúng là lỗi của con. Tuy vậy mẹ cũng đâu cần phải thô bạo ngắt điện của con như thế. Nếu mẹ chỉ cần lay người con và gọi to bên tai, con sẽ nhận được một tín hiệu báo động mà...”

“Chẳng phải lần trước mẹ đã làm thế, và rồi con phải mất thêm những 5 phút mới chịu mở mắt ra hay sao?”

“Đó là... Thì con còn phải di chuyển ra ngoài, rồi chào tạm biệt, mấy chuyện đại loại thế...”

“Tạm biệt cái gì? Con coi việc chào nhau trong cái trò chơi vớ vẩn đó còn hơn cả những cuộc hẹn ngoài đời thực sao? Con không cảm thấy có lỗi với bà giúp việc nếu đồ ăn mà bà ấy đã cất công nấu nướng cho con trở nên nguội lạnh à?”

-- Dù có là trong game thì những người đó họ cũng là người thật cả, chưa kể, chẳng phải mẹ cũng có lần gọi điện thoại rồi phóng tới trường rồi bỏ luôn cả bữa tối đó sao -- rất nhiều câu trả treo như vậy thoáng qua tâm trí Asuna. Nhưng rồi, cô vẫn lại cúi mặt xuống và thở dài một tiếng não nề. Và rồi cô chỉ dám đáp lại một câu cụt ngủn.

“... Xin lỗi mẹ, lần sau con sẽ chú ý giờ giấc hơn.”

“Không có lần sau đâu. Không phải mẹ đã nói rồi à, lần kế tiếp mà con tỏ ra lơ đễnh vì cái thứ này, mẹ sẽ tịch thu nó. Thêm nữa...”

Môi của Kyouko cong lên, bà nhìn vào chiếc AmuSphere mà Asuna vẫn còn đội trên đầu.

“Mẹ thật không hiểu nổi con. Chẳng phải con đã phí phạm 2 năm cuộc đời quý giá chỉ vì cái máy kì quặc đó sao? Con không cảm thấy ghê tởm khi nhìn vào nó à?”

“Cái này... cái này không phải như Nerve Gear.”

Vừa lẩm bẩm, Asuna vừa gỡ hai cái vòng kim loại ra khỏi đầu. Vì tai nạn SAO nên AmuSphere đã được lấp đầy bởi những biện pháp bảo đảm an toàn, nhưng cô ngay lập tức cảm thấy dù có giải thích cho mẹ thì cũng vô ích. Chưa nói là dù có khác biệt về phần cứng, nhưng sự thực là Asuna đã rơi vào trạng thái đời sống thực vật trong 2 năm vì bị mắc kẹt cũng trong một game thực tế ảo. Suốt thời gian đó, Kyouko cũng đã rất lo lắng và thậm chí có lúc bà đã chuẩn bị tinh thần cho cái chết của Asuna. Cô phải thông cảm với mẹ, cô phải hiểu vì sao bà lại căm ghét cỗ máy này đến thế.

Asuna lặng im, Kyouko thở dài và quay bước về phía cửa ra vào.

“Ăn tối thôi. Con thay đồ và xuống ngay đi.”

“... Hôm nay con sẽ không ăn đâu.”

Mặc dù thấy có lỗi với cô giúp việc Akiyo đã nhọc công nấu nướng, nhưng Asuna thật sự không muốn đối diện với mẹ mình trong bữa ăn.

“Vậy thì cứ làm những gì con muốn.”

Kyouko khẽ lắc đầu và bước ra khỏi phòng. Khi cánh cửa đã đóng lại với một tiếng “cách” nhỏ, Asuna với tay về phía bảng điều khiển và chuyển điều hòa sang chế độ “thông gió nhanh” để xua đi cái mùi nước hoa nồng nặc của mẹ cô còn vương lại trong phòng, nhưng nó vẫn cứ phảng phất một cách phiền nhiễu thêm một lúc lâu mới tan hết.

Sự hứng thú khi được gặp gỡ Yuuki và những người đồng đội thú vị của cô ấy, cùng viễn cảnh về một chuyến phiêu lứu mới tan biến trong Asuna như một trái bóng tuyết dưới ánh nắng chói chang. Cô đứng dậy, mở tủ quần áo, lôi ra một chiếc quần jeans sờn với hai cái lỗ rách nơi hai đầu gối và mặc nó vào. Cô mặc thêm một chiếc áo khoác bằng vải cô-tông dày có mũ trùm, rồi choàng ra ngoài thêm một chiếc áo măng-tô dài. Chúng là một trong số ít quần áo không phải do mẹ chọn cho cô.

Nhanh chóng chải lại mái tóc, Asuna vớ lấy ví và di động của mình và phóng ra khỏi phòng mình. Cô bước xuống cầu thang, mang giày vào và ngay lúc sắp sửa mở cánh cửa gỗ nặng trịch, thì một giọng nói the thé vang lên ở bảng điều khiển gắn trên bức tường ngay bên cạnh.

『Asuna! Con định đi đâu vào giờ này thế hả?!』

Nhưng Asuna không trả lời mẹ, cô lẹ làng xoay nắm đấm cửa trước khi bà kịp khóa nó lại bằng điều khiển từ xa. Ngay khi cửa mở ra, những thanh chắn kim loại bắt đầu bung ra từ hai phía, nhưng Asuna đã kịp nhảy ra ngoài trước. Khí đêm ẩm ướt lạnh như băng ngay lập tức quất vào mặt cô.

Băng nhanh qua lối đi, cô ra khỏi sân nhà qua lối cửa phụ nhỏ kế bên cổng chính và cuối cùng thở phào nhẹ nhõm. Hơi thở bị khí lạnh biến thành một làn khói trắng xóa bay lơ lửng trước mắt cô rồi từ từ mờ dần và tan biến đi. Cô kéo khóa của chiếc áo măng-tô lên đến cổ, thọc hai tay vào trong túi áo rồi rảo bước về hướng nhà ga Miyanosaka thuộc tuyến Tokyu Setagaya.

Không phải là cô đang bỏ nhà đi, mặc dù trông cô đi ra khỏi nhà như vậy trông như thể đang chống lại mẹ, nhưng Asuna hiểu rằng điều cô làm rất trẻ con và mang tính nổi loạn nhất thời. Hành động bồng bột này chỉ càng làm rõ hơn sự bất lực mà cô đang cảm thấy trong lòng mình.

Đi đến một khu vực dân cư có nhiều ngôi nhà lớn san sát nhau, Asuna dừng lại bên một công viên nhỏ dành cho trẻ em nằm tách biệt. Ngồi lên một thanh rào kim loại uốn thành hình chữ U ngược, cô lấy chiếc điện thoại di động của mình ra khỏi túi.

Cô lướt ngón tay trên màn hình và mở ra trang của Kirito - Kazuto từ sổ danh bạ. Asuna đặt tay lên phím gọi, nhưng cuối cùng cô nhắm mắt lại và gục đầu xuống.

Cô đã muốn gọi cho Kazuto và nói rằng: Mang thêm một cái mũ nữa và đem xe máy đến đón em ngay. Cô muốn được ngồi sau chiếc xe nhỏ thó, ồn ào nhưng chạy rất nhanh đó, ôm chặt lấy hông của Kazuto, và cùng nhau phóng thẳng đến nơi vô định nào đó trên đường đêm vắng tanh của những ngày đầu năm mới này. Nếu được như vậy, nỗi bất an trong cô chắc chắn sẽ tan biến ngay tức khắc, giống như khi cô bay hết tốc độ trong Alfheim vậy.

Tuy nhiên, nếu gặp Kazuto lúc này, chắc chắn cô sẽ không kìm nổi cảm xúc của mình và òa khóc trong lúc kể cho anh mọi chuyện. Về việc cô bị buộc phải chuyển trường ra sao. Về việc có thể cô sẽ không còn được vào ALO nữa như thế nào. Về cái thực tại lạnh lùng đã thúc ép Asuna vào con đường đã định sẵn từ khi cô còn bé, và bản thân cô thì chẳng biết phải làm gì để chống lại nó -- nói cách khác, cô sẽ phải kể với anh mọi thứ về cái phần yếu đuối bên trong mình mà cô đã giấu anh suốt thời gian qua.

Asuna bỏ tay ra khỏi phím gọi của điện thoại, thay vào đó cô nhấn phím tắt máy. Sau khi siết thật chặt, cô bỏ nó vào lại trong túi.

Cô muốn trở nên mạnh mẽ. Muốn một ý chí kiên cường không bị dao động dù chỉ trong khoảnh khắc. Một sức mạnh để cô không phải phụ thuộc vào các đấng sinh thành dưỡng dục và có thể tiến lên theo con đường mà mình mong ước.

Nhưng cùng lúc đó, có một giọng nói khác trong cô gào thét rằng cô muốn được trở nên mềm yếu. Cô muốn mình có thể không phải giấu giếm, và làm một cô gái nhu nhược có thể khóc bất cứ khi nào cô muốn khóc. Để cô có thể yêu cầu ai đó ôm lấy cô, bảo vệ cô, giúp đỡ cô.

Những bông tuyết bắt đầu rơi. Chúng rơi trên mặt Asuna, nhanh chóng tan ra thành nước và chảy xuống. Asuna ngước mặt lên, lặng im nhìn ngắm từng đốm tuyết trắng xóa bay bay trong màn đêm xám xịt.

“Vậy là, Yuuki, Jun và Thatch sẽ đánh cận chiến, Taruken và Nora sẽ đánh tầm trung còn Shiune sẽ hỗ trợ từ xa.”

Asuna tay chống cằm, và nhìn một lượt những thành viên Sleeping Knights lúc này đã nai nịt đầy đủ. Hôm qua khi làm quen họ mặc trang phục nhẹ thông thường, nhưng bây giờ tất cả đều đã được vũ trang bởi các khí cụ đẳng cấp Cổ Xưa.

Cũng như hôm qua, «Tuyệt Kiếm» Yuuki mặc một bộ giáp nửa thân màu đen cùng một thanh kiếm mỏng và dài. Anh chàng tộc Salamander Jun mặc một bộ giáp màu đỏ nâu kín thân trông chẳng hợp chút nào với cái thân hình thấp bé, đã vậy còn đeo trên lưng một thanh kiếm dài chí ít cũng bằng với chiều cao của cậu.

Anh khổng lồ Thatch của tộc Gnome tương tự cũng trang bị một bộ giáp dày bao phủ thân hình đồ sộ và mang theo một chiếc khiên tổ chảng trông như cánh cửa. Vũ khí của anh ta là một chiếc búa trông rất nặng với những mấu thò ra khắp nơi.

Taruken, chàng thư sinh cận thị tộc Leprechaun, mặc giáp nhẹ màu vàng đồng trên cái thân hình còm nhom của mình, với cây thương dài phát khiếp làm vũ khí. Đứng cạnh cậu là nàng Spriggan ra-vẻ-chị-hai Nora, với áo giáp thoải mái không làm bằng kim loại, cầm một cây gậy sắt dài tới nỗi suýt chạm trần nhà.

Thành viên duy nhất trông có dáng pháp sư, cô gái tộc Undine Shiune, mặc một chiếc áo chùng màu xanh nước biển pha trắng, đội chiếc mũ có vành rộng xòe ra như cái bánh, còn tay phải cầm một cây ma pháp trượng bằng bạc. Nhìn tổng thể, đó đúng là một đội ngũ rất cân bằng, nhưng nếu có gì đó phải lăn tăn, thì đó chính là vấn đề yếu ở khâu hỗ trợ.

“Vì thế, có lẽ sẽ tốt hơn nếu tớ lùi về hàng sau tham gia hỗ trợ.”

Asuna quyết định đổi vũ khí thành một cây gậy phép ngắn có tác dụng tăng sức mạnh phép thuật. Vừa nói, cô vừa tháo bỏ thanh liễu kiếm cùng với chiếc đai đeo kiếm buộc quanh eo, còn Yuuki thì xuôi xị như áy náy.

“Xin lỗi nhé, Asuna. Bắt cậu phải kẹt ở tuyến sau trong khi cậu là một tay sử dụng liễu kiếm tuyệt hảo.”

“Không hề, đằng nào tớ cũng kém khả năng chịu đòn. So ra thì, Jun và Thatch sẽ phải chịu bầm dập nhiều đấy, nên hai người liệu mà chuẩn bị đi.”

Cô cười một cách tinh quái, và nhìn về phía hai chiến binh giáp trụ gồ ghề. Hai anh chàng Salamander và Gnome với thể hình quá khác biệt nhìn nhau chằm chằm, rồi cùng lúc đập mạnh vào ngực nói.

“Ch-chuyện nhỏ, cứ để chúng tớ lo.”

Nghe giọng đảm bảo vừa tự tin vừa cà lăm của Jun, tất cả cùng phá ra cười.

Ngày 8 tháng Một, năm 2026. Thứ Tư.

Đó là ngày cuối cùng của kì nghỉ Đông. Asuna đã đồng ý tới quán trọ thuộc thi trấn chính «Ronbaru» của tầng 27 và một lần nữa gặp lại nhóm Sleeping Knights. Hiển nhiên, mục tiêu sắp tới của họ là cùng nhau chinh phục con boss hiện đang chờ ở nơi sâu nhất trong mê cung của tầng này.

Asuna thừa hiểu họ trông chờ cô sẽ đưa ra một chiến lược có thể tận dụng tốt nhất tài năng của từng người, chứ không chỉ đơn thuần là xếp đội hình dựa vào những thông số về khả năng chiến đấu. Yuuki và những người khác đều ngang bằng hoặc hơn Asuna nếu thuần túy xét về sức mạnh. Tuy nhiên, Asuna lại có những hiểu biết và kinh nghiệm nhiều hơn, là những thứ mà họ thiếu.

Tạm thời, cô phải xác định lại chi tiết về sở trường cũng như trang bị của mỗi người, và quyết định một đội hình cơ bản nhất.

Chọn lùi về tuyến sau, Asuna liền mở cửa sổ chọn trang bị, tháo bỏ cây liễu kiếm, cất nó đi và thay vào đó là cây gậy phép. Nó chỉ dài cỡ một nhánh cây, và có cả vài chiếc lá nhỏ ở đầu gậy. Dù nhìn tầm thường, nhưng thật ra nó là một nhánh cây được lấy tận trên ngọn của Cây Thế Giới. Để có được nó, người chơi phải thoát được sự tấn công tàn bạo của một con rồng canh gác khổng lồ.

‘Vậy thì,”

Asuna nói và gõ nhẹ cây gậy xuống sàn.

“Đi nhìn qua phòng con boss một cái nào.”

Họ ra khỏi quán trọ của Ronbaru và cất cánh bay vào màn đêm vĩnh cửu.

Không hổ danh là những thành viên Sleeping Knights, tất cả họ đều có khả năng phi hành chủ động, và một lần nữa Asuna lại phải thán phục trước những động tác hết sức mượt mà của họ. Trông họ chẳng giống như những người mới chỉ chuyển đến chơi tại ALO chút nào. Thay vì nói là họ quen với môi trường game VRMMO, cô nghĩ chính xác hơn là họ đã hoàn toàn tinh thông công nghệ Full Dive, vốn là gốc rễ của những game này. Sự thật là cũng có một số nhỏ người chơi có được khả năng ấy, nhưng dù Asuna có kinh nghiệm chơi game nhiều như thế thì bản thân cô cũng chỉ biết vài người trong số họ.

Vậy sự kiện nào đã dẫn tới việc thành lập guild này, mang cả 6 người với khả năng như thế lại với nhau. Nghĩ lại thì, hôm này là ngày 8 tháng Một, và hầu hết mọi người đều đã quay lại với trường học hay nới làm việc. Trường của Asuna thì có một thời khóa biểu khá thoải mái nên học kì 3 đến tận ngày mai mới bắt đầu, nhưng thông thường, sẽ rất khó để có thể tập hợp cả 6 thành viên của guild vào cùng một ngày như thế này.

Nếu xét đến thứ sức mạnh vượt trội của họ, sẽ khá hợp lý nếu kết luận họ là một nhóm nghiện game nặng và dồn hết những gì họ có cho game. Nhưng Asuna lại cảm thấy không phải như vậy. Trên gương mặt của những thành viên Sleeping Knights, cô không nhìn thấy cái vẻ tự ti rất đặc trưng không thể xóa bỏ của những guild kiểu đó. Tất cả họ đều tận hưởng trò chơi này một cách hết sức tự nhiên.

Asuna nghĩ mãi về việc họ là những người ra sao ngoài đời thực, là vấn đề mà cô chưa bao giờ quan tâm đến trước đây. Bỗng Yuuki, người bay ngay phía trước Asuna, hét to với cái giọng đầy hào hứng như mọi khi.

“Thấy rồi, mê cung kìa!”

Nhìn thật kĩ, đối nghịch với những dãy núi nằm ngang nối liền nhau, một tòa tháp khổng lồ hiện ra sừng sững. Chiếc tháp hình trụ tròn cao vút lên nối với phần đáy của tầng tiếp theo. Ở chân tháp có rất nhiều lăng trụ bằng pha lê hình lục giác to bằng cái nhà vươn ra, chiếu sáng ngọn tháp bằng thứ ánh sáng xanh mờ ảo như lân tinh. Tại đáy tháp, cửa vào mê cung bất ngờ mở ra, dẫn vào nơi tăm tối.

Họ dừng lại và lượn lờ một chút, kiểm tra xem ở lối vào có bóng dáng của quái vật hay những nhóm khác hay không.

Dĩ nhiên, Asuna đã báo cho Lisbeth cũng như những người khác biết về «Chuyến Săn Boss Đột Ngột» ngày hôm nay. Họ rất sốc khi biết về lời yêu cầu không ngờ đến của «Tuyệt Kiếm», nhưng tất cả đều gay lập tức tình nguyện giúp đỡ. Asuna rất vui, nhưng mục tiêu chính nhất của nhóm này vẫn là có với nhau một kỉ niệm cuối cùng. Vì vậy nên tốt nhất là không nên xáo trộn mọi thứ quá lên nữa. Những người bạn liền hiểu ý cô và họ đã lấp đầy rương đồ của cô bằng tất cả số thần dược mà họ có trước khi tiễn cô lên đường.

Kirito, người mang một vẻ mặt rất thâm thúy kể từ khi mọi việc bắt đầu, có vẻ như anh đã trầm tư mất một lúc nhưng rồi vẫn tươi cười động viên cô và thuyết phục để Yui không đòi đi theo. Như thông thường thì việc Asuna bỏ sang giúp đỡ một guild khác như vậy có thể xem là một hành động phản bội, nhưng ở đây bạn bè vẫn cổ vũ cô. Trong thâm tâm, một lần nữa Asuna lại cảm ơn những người bạn của mình, và cô từ từ đáp xuống cửa mê cung.

Khi cô vừa đáp xuống mặt đất được lát bởi những phiến đá xám, 6 người kia theo ngay phía sau và tất cả cùng ngước lên nhìn tòa tháp khổng lồ. Vài chục có lẽ vẫn không đủ đếm số lần mà cô đã từ bên dưới ngước nhìn chiếc tháp vươn lên tầng trên như thế này nếu tính cả khoảng thời gian trong SAO, nhưng vẻ tráng lệ không thể chối cãi của nó vẫn luôn đem tới cái cảm giác choáng ngợp hơn hẳn khi nhìn nó từ trên trời.

“... Thế thì, như đã bàn bạc, chúng ta sẽ cố gắng hết sức để tránh đụng độ quái thường và tiến lên.”

Khi Asuna dứt lời, nét mặt của Yuuki và những người khác đanh lại và họ lặng lẽ gật đầu. Tất cả liền đưa tay sang phía hông hoặc ra sau lưng và tuốt vũ khí ra với những tiếng leng keng.

Shiune, cô gái thuộc tộc Undine chuyên về phép thuật, giơ cây trượng lên và thực hiện thành công vài phép cường hóa. Thân hình cả 7 người được bọc trong một luồng ánh sáng, và vài biểu tượng trạng thái liền lóe lên ở phía dưới bên phải thanh HP của họ. Sau đó, đến lượt cô nàng Spriggan Nora dùng một câu thần chú giúp họ có được khả năng nhìn trong bóng tối. Asuna cũng đã học vài phép cường hóa, nhưng vì đẳng cấp kĩ năng của Shiune cao hơn hẳn nên cô đã nhường cho cô ấy làm.

Sau khi mọi sự chuẩn bị đã xong, họ lại nhìn nhau lần nữa và cùng gật đầu. Họ tiến vào mê cung, với Yuuki ở vị trí tiên phong.

Một thời gian ngắn sau khi đi qua cổng vào, hang động thiên nhiên liền nhường chỗ cho một đường hầm nhân tạo được lát đá phiến. Nhiệt độ xung quanh cũng đồng thời hạ xuống đáng kể, không khí lạnh và ẩm ướt xát lên làn da của Asuna. Họ cũng đã từng phải khổ sở thế này hồi còn ở SAO, nhưng phần bên trong của mê cung này thì rộng không tin nổi và đẳng cấp của quái vật thì không cần phải so sánh với lũ quái thường ngoài những bãi săn. Thêm nữa, cũng như những mê cung trên mặt đất của Alfheim, bạn không thể bay trong này. Mặc dù đã mua dữ liệu bản đồ mê cung từ một trung tâm mua bán thông tin, nhưng vẫn phải tốn ít nhất ba giờ để có thể tới được phòng con boss.

-- Đó là cô dự tính như vậy, nhưng hóa ra.

Chỉ trong vòng hơn một tiếng đồng hồ, cánh cửa khổng lồ nằm ở cuối một hành lang đã hiện ra trước mắt cô, Asuna một lần nữa không thốt nên lời khi chứng kiến sức mạnh của họ. Từng người một đều có khả năng chiến đấu thuộc hàng đỉnh, nhưng điều đáng chú ý hơn chính là sự phối hợp tác chiến của họ. Không cần nói một lời nào, chỉ cần một cái phất tay hay một cử động từ cơ thể nhỏ bé của Yuuki, họ liền biết dừng lại khi cần dừng, và tiến lên khi cần tấn công. Cơ bản là Asuna chỉ cần theo sau họ ở cuối đội hình. Chỉ có ba lần họ chạm trán một đám quái, và dưới sự chỉ đạo của Asuna, họ dễ dàng cắt đuôi bọn chúng bằng cách giết con đầu đàn khiến cả bọn còn lại mất phương hướng.

Kinh ngạc đến chết lặng, Asuna quay sang thì thầm với Shiune khi cả bọn đang băng qua hành lang để tới phòng con boss.

“Có thật là... mọi người cần em không? Trông như chẳng còn chuyện gì để em có thể giúp mọi người cả.”

“Không, làm gì có chuyện đó. Nhờ có sự hướng dẫn của Asuna-san, bọn này đã không một lần rơi vào bẫy và chỉ phải chiến đấu rất ít lần. Hai lần trước, bọn này đã đối đầu trực tiếp với tất cả lũ quái gặp phải, và rốt cuộc là đã tiêu tốn hết khá nhiều đồ trước khi kịp đến phòng boss.”

“... Vậy thì tốt quá... --Này, Yuuki, dừng lại đã.”

Vừa nghe tiếng Asuna cất lên, ba người đi tiên phong ngay lập tức dừng bước.

Họ đã đi được hơn nửa chiều dài hành lang dẫn tới phòng boss, và đã có thể thấy rõ từng chi tiết của mớ hình ảnh trang trí đáng sợ được khắc trên cánh cửa đá. Hai bên hành lang là những cây cột được xếp cách khoảng đều tăm tắp, nhưng không thấy một con quái vật nào trong bóng cột.

Thấy Yuuki và Jun quay lại ra vẻ thắc mắc, Asuna đưa ngón tay lên môi ra hiệu giữ im lặng và mắt thì nhìn vào khoảng trống đối diện với cây cột cuối cùng phía bên trái.

Nguồn ánh sáng duy nhất trong hành lang lúc này đến từ ngọn lửa xanh trong những lò than đặt trên đỉnh những cây cột. Ngay cả với khả năng nhìn trong bóng tối nhờ ma thuật của Nora thì vẫn khó có thể trông rõ sự di chuyển của những cái bóng lập lòe trên tường đá. Tuy nhiên, nhờ linh cảm, Asuna có thể thấy có gì đó không ổn trong tầm nhìn của mình.

Asuna ra hiệu cho họ lùi lại và giơ cây gậy phép trên tay phải lên. Cô niệm nhanh một câu thần chú khá dài, trong khi tay trái giữ ngang ngực với lòng bàn tay ngửa lên.

Khi Asuna đọc xong thì liền có 5 con cá màu xanh trong suốt với vây dài như cánh chim xuất hiện trong lòng bàn tay cô. Cô nâng chúng lên ngang mặt, rồi nhẹ nhàng thổi chúng về hướng mục tiêu đã định sẵn.

Ngay tức thì, bọn cá ào tới trước từng con một, bơi xuyên qua không khí theo một đường thẳng. Đây là một phép triệu hồi dùng để phá những câu thần chú ẩn nấp của kẻ địch, gọi là 『Searcher』. Năm con cá tiếp đó liền bơi theo vòng tròn, và hai trong số chúng tiến vào cái khoảng tối lập lòe mà Asuna đã chú ý nãy giờ.

“Bụp” một tiếng, ánh sáng xanh lam tỏa ra. Những con cá biến mất, và ngay chỗ đó xuất hiện một lớp màng màu xanh lục, lớp màng đó nhanh chóng tan chảy và cuối cùng biến mất.

“A!”

Yuuki ré lên vì bất ngờ. Ở chỗ đối diện cây cột vốn trước đó trống không bỗng nhiên xuất hiện ba người chơi.

Asuna nhanh chóng nhìn lại lần nữa. Hai người tộc Imp, và một người tộc Sylph, tất cả đều mặc giáp rất nhẹ và chỉ mang kiếm ngắn. Tuy vậy, cấp độ của vũ khí thì có vẻ khá cao. Cô không biết mặt họ, nhưng nhận ra chiếc phù hiệu của guild xuất hiện cạnh con trỏ. Một con ngựa đặt cạnh một tấm khiên. Đây là phù hiệu của một guild lớn, lừng danh đã liên tục phá được mê cung các tầng kể từ tầng 23.

Trong mê cung, nếu rõ ràng không có quái vật xung quanh thì việc ẩn nấp như vậy là không thỏa đáng. Thông thường đó sẽ là hành động dự định hạ thủ người chơi khác. Asuna lại giơ cây gậy phép lên để phòng ngự trước những đòn tấn công tầm xa, Yuuki và nhưng thành viên khác của nhóm cũng sẵn sàng vũ khí của mình.

Tuy nhiên, trái với dự đoán, một trong ba người kia đưa tay và la lên hốt hoảng.

“Khoan, khoan! Chúng tôi không muốn đánh nhau đâu!”

Asuna cảm thấy điệu bộ đó không phải là giả vờ, cô bớt đề phòng hơn và hét trả.

“Nếu vậy, xin hãy cất kiếm đi!”

Bà người kia nhìn nhau, và rồi lẹ làng tra những cây đoản kiếm có hình dạng khác nhau vào bao. Asuna hơi quay sang phía Shiune và thì thầm.

“Nếu họ lại định rút vũ khí ra nữa, hãy ngay lập tức dùng phép «Aqua Bind».”

“Hiểu rồi. Woa, đây là lần đầu tiên tôi đánh trực tiếp với người chơi khác trong ALO đấy. Thật là hồi hộp quá đi.”

Thay vì hồi hộp, phải nói là mắt của Yuuki và hội này đang sáng lên háo hức thì có. Cười giả lả, Asuna quay lại với ba người kia, chầm chậm tiến lại vài bước rồi nói.

“Nếu không định PK... Vậy vì lý do gì mà các người lại phải ẩn mình?”

Họ lại nhìn nhau lần nữa, và người tộc Imp, có vẻ là chỉ huy, trả lời.

“Chúng tôi đang chờ gặp đồng đội. Sẽ rất rắc rối nếu chúng tôi bị quái tấn công trong lúc chờ mà họ chưa đến kịp, thế nên chúng tôi mới phải nấp.”

“..........”

Dù lời giải thích rất hợp lý, nhưng Asuna không thể rũ bỏ cái cảm giác là có chuyện gì đó kì lạ ở đây. Những câu thần chú ẩn mình thường làm hao tốn ma lực rất nhanh, và vì thế nên cứ một thời gian ngắn lại phải sử dụng thuốc hồi ma lực đắt tiền để bổ sung. Hơn nữa, nếu họ đã đi tới tận nơi sâu nhất của mê cung rồi thì cần gì phải lo né tránh lũ quái vật nào nữa.

Tuy vậy, Asuna cũng chẳng tìm ra sơ hở nào lớn hơn trong lời nói của họ. Mặc dù chỉ cần hạ sát ba người họ là coi như trừ được mọi hậu họa tiềm tàng, nhưng gây sự với một guild lớn như thế có thể dẫn tới những rắc rối nghiêm trọng hơn trong tương lai.

Asuna đành cho qua mối hoài nghi của cô, và gật đầu nhẹ.

“Hiểu rồi. -- Chúng tôi tới đây để thách đấu với con boss. Nếu bên các người vẫn chưa sẵn sàng thì chúng tôi được quyền đánh trước chứ?”

“À, tất nhiên rồi.”

Cô cứ nghĩ họ sẽ can ngăn không muốn cho ai đánh boss trước, không ngờ gã Imp chỉ huy trả lời như thế ngay lập tức. Gã liền vẫy hai tên đồng đội và cả ba lùi về ngay cạnh cánh cửa.

“Chúng tôi sẽ tiếp tuc chờ ở đây. Vậy thì, chúc may mắn, tạm biệt.”

Gã Imp cười và ra hiệu cho tên Sylph. Tên Sylph gật đầu, giơ tay lên và thực hành một câu thần chú theo đúng bài bản.

Lập tức, một cơn lốc màu xanh cuộn xoáy lên từ chân của tên pháp sư và trùm lên cả ba người. Khi cơn lốc màu xanh nhạt dần đi rồi biến mất không lâu sau đó, chẳng còn trông thấy một ai ở chỗ cũ nữa.

“..........”

Asuna nhìn lại lần nữa về phía ba người kia giờ đã tàng hình, nhưng nhanh chóng nhún vai bỏ qua và quay về phía Yuuki. Mặc cho cuộc đối thoại có phần căng thẳng nãy giờ, cô gái mang danh Tuyệt Kiếm này chẳng tỏ ra một chút sợ sệt, đôi mắt màu tím vẫn mở to và đang nghiêng đầu nhìn Asuna chờ đợi.

“... Được rồi, vẫn theo kế hoạch, ta vào kia xem thử đã nào.”

Nghe nói vậy, Yuuki gật đầu cười vui vẻ.

“Được lắm, cuối cùng cũng tới lúc! Cùng cố hết sức nhé, Asuna!”

“Đừng nói là ‘vào kia xem thử’, cứ xông vào và đánh bay nó thôi.”

Asuna chẳng biết nên trả lời thế nào với cái giọng điệu tự tin thái quá của Jun, đành mỉm cười nói.

“Đúng thế, đó hẳn là kết cục lý tưởng nhất, nhưng các cậu không cần phải dùng vật phẩm đắt giá để hồi phục đâu. Miễn là các cậu đánh hết sức trong khả năng chữa trị của tớ và Shiune là được rồi, hiểu rồi chứ?”

“Vâng, thưa cô!”

Asuna cốc đầu Jun vì câu nói đùa, rồi quay sang nói tiếp với năm người còn lại.

“Ngay cả có bị chết thì cũng đừng hồi sinh về thành ngay nhé. Cứ ở lại đó và quan sát kĩ cách thức tấn công của boss. Nếu bị chết hết, tất cả mới đồng thời cùng hồi sinh lại ở Ronbaru. -- Còn về đội hình: Jun và Thatch sẽ lo càn và đỡ đòn trên tuyến đầu, thỉnh thoảng khiêu khích để thu hút nó tập trung tấn công các cậu. Taruken và Nora sẽ tấn công hai bên sườn. Yuuki công kích tự do và đánh thọc sườn boss ngay khi có cơ hội. Cuối cùng, Shiune và tớ sẽ hỗ trợ các cậu từ đằng sau.”

“Đã rõ.”

Thatch đại diện cả nhóm trả lời với giọng ồm ồm.

Sau khi Shiune nhanh chóng làm mới lại các trạng thái cường hóa của cả bọn, hai người tiên phong lập tức tiến lên trước. Thatch tay trái giơ chiếc khiên dài, tay phải vác búa, đứng cạnh Jun cũng đang vác thanh kiếm dài ngay trước cái cửa lớn và cả hai quay lại chăm chú nhìn Asuna chờ đợi.

Asuna gật đầu, và Jun đặt bàn tay trái rảnh rang của mình lên cánh cửa, chùng vai lại lấy sức rồi đẩy mạnh.

Hai cánh cửa đá đen bóng mới đầu chỉ kêu cót két, rồi một tiếng ì ầm như sấm nổ vang vọng khắp hành lang khi chúng từ từ mở ra cả hai phía. Bên trong phòng tối om --

Vừa nghĩ vậy, ngay cạnh cửa, hai cột đuốc bừng sáng với ngọn lửa màu trắng nhạt và tiếp sau là hai cột khác nằm ở hai bên trái và phải. Cứ sau một khoảng dừng, lần lượt vô số những cột đuốc như thế cháy lên tạo thành một vòng lửa hình tròn. Màn trình diễn ánh sáng này có ở tất cả các tầng, bắt đầu từ lúc cột đầu tiên sáng lên đến khi con boss xuất hiện sẽ được xem là khoảng thời gian chuẩn bị cho lực lượng chinh phạt.

Phòng boss này cũng là hình tròn. Sàn phòng lót bằng đá đen bóng và trông khá là rộng và thoáng. Ở nơi bức tường sâu nhất là cánh cửa ẩn giấu cầu thang dẫn lên tầng tiếp theo.

“-- Đi nào!”

Ngay khi Asuna vừa hét lên, Jun và Thatch liền lao ngay vào trong. Năm người còn lại theo sau và lập tức chuẩn bị hành động.

Khi mà mọi người vừa vào vị trí định sẵn và vũ khí sẵn sàng -- những khối đa giác lớn và lồi lõm bắt đầu tỏa ra từ chính giữa căn phòng. Từng khối như hình lập phương màu đen va vào nhau và tạo thành một bóng dáng có hình người khổng lồ, khi độ chi tiết bắt đầu được tăng lên thì hình dạng ở viền ngoài trở nên mất cân đối dần.

"Sword_Art_Online_Vol_07_-129"

Cuối cùng, vô số mảnh vụn sáng bay tung tóe ra và con boss chính thức được thực thể hóa.

Một tên khổng lồ đen thui cao gần bốn mét. Trên cơ thể đầy cơ bắp mọc ra hai cái đầu cùng với bốn cánh tay lực lưỡng, và trên mỗi tay đều cầm một thứ vũ khí thô nhưng nhìn rất hung bạo.

Tên khổng lồ bước tới trước và làm cả căn phòng rung lên như thể có động đất. So với phần thân dưới thì phần thân trên của nó to lớn một cách bất thường; và cho dù cả thân trên của nó gần như chúi về trước, thì hai cái đầu kia cũng vẫn cách xa Asuna và những người kia một khoảng đáng kể.

Bốn con mắt đỏ ké sáng rực của nó nhìn những kẻ xâm nhập một cách khinh miệt và nó gầm lên một tiếng đầy chết chóc. Những cánh tay phía trên giương cao hai cây búa có đầu như hai cái trục gỗ công thành, còn hai tay bên dưới cầm một sợi xích to bản đủ sức neo chặt một chiếc tuần dương hạm--

“Aaaaaaaaaa, thua rồi, thua rồi!!”

Nora, người trở về cuối cùng, vỗ vào lưng Taruken và hét lên có vẻ rất phấn khích.

Họ đang đứng trong một tòa nhà mái vòm lớn nằm đối diện với quảng trường của thị trấn Ronbaru, 7 người đều đã được chuyển đến Save Crystal được lắp ngay giữa phòng ở tầng dưới. Tất nhiên, điều đó có nghĩa là họ đã bị quét phăng bởi sức tấn công tàn khốc con boss ở tầng 27.

“Ừ -- dù chúng ta đã rất cố gắng...”

Khi thấy Yuuki buông thõng hai vai trông chán nản, Asuna liền chộp ngay lấy cổ áo.

“Óe?”

Asuna cứ thế kéo Yuuki đang không hiểu chuyện gì xảy ra về phía một góc phòng.

“Mọi người lại đây nhanh lên!”

Vốn cả bọn định quay về quán trọ nghỉ ngơi và rút kinh nghiệm cho trận đánh vừa rồi, nhưng Jun và những người khác vẫn há hốc miệng chạy đến.

Không có ai khác xung quanh «Điểm Hồi Sinh» này, nhưng để chắc ăn, Asuna vẫn tập trung mọi người lại ở nơi mà họ có thể nói chuyện mà không lo người bên ngoài nghe thấy, rồi cô nói:

“Chúng ta không có thời gian để nghỉ đâu. Mọi người có nhớ ba người chúng ta gặp ở trước phòng boss không?”

“Có, có nhớ.”

Shiune gật đầu.

“Đó là quân thám thính do những guild lớn chuyên săn boss gửi đi đấy, mục đích của họ là theo dõi những người chơi khác nằm ngoài liên minh mà có ý định đánh boss. Chắc chắn họ đã thấy các cậu vào phòng boss ở tầng dưới rồi, và cả tầng trước đó nữa.”

“Hả... Bọn này thực sự còn không để ý...”

“Tớ sợ là mục đích chính của họ không phải là ngăn cản các cậu đánh boss, mà là thu thập thông tin. Nói thế này thì hơi quá đáng, nhưng họ đang lợi dụng một guild nhỏ như Sleeping Kinights như con tốt thí để có thể biết được kiểu tấn công cũng như những điểm yếu của con boss. Bằng cách này, họ sẽ không mất điểm kinh nghiệm vì bị phạt do chết và còn tiết kiệm được cả mớ tiền mua thuốc hồi sinh lực và ma lực.”

Nghe tới đó, anh chàng bốn mắt Taruken giơ tay lên hỏi.

“Như-nhưng mà, cửa phòng của boss ngay lập tức đóng lại ngay sau khi chúng ta vào bên trong mà. Họ, họ thậm chí còn không thấy được trận đấu, vậy thì thu thập thông tin kiểu gì?”

“Đó là sơ suất của tớ... Ngay trước khi trận đánh kết thúc, tớ nhìn thấy một con sa giông nhỏ, màu xám đang bò quanh chân của Jun. Đó là một loại tà thuật được gọi là «Nhìn Lén» -- Một câu thần chú cho phép triệu hồi những con vật tương tự và cho chúng bám vào một người chơi định sẵn, cho phép pháp sư quan sát bằng tầm nhìn của chính người đó. Ngay khi được thực hiện, một biểu tượng phản-cường hóa sẽ xuất hiện và biến mất chỉ trong một giây...”

“Ể, tệ thật, tớ hoàn toàn không để ý.”

Nghe Asuna giải thích, vẻ mặt của Jun hiện rõ sự hối hận. Mọi người vỗ lưng cậu ta an ủi.

“Đừng nói vậy, đáng lẽ tớ phải cảnh báo mọi người trước. Có lẽ phép đó đã được thực hiện lẫn vào khi Shiune đang thực hiện các phép cường hóa lần nữa ngay trước khi chúng ta tiến vào phòng. Có quá nhiều biểu tượng hiện lên lúc đó, nên việc không để ý một cái lạ thêm vào cũng là bình thường thôi.”

“... Nói vậy thì, có lẽ nào...”

Đôi mắt Yuuki lại mở lớn với hai bàn tay nắm chặt đặt trước ngực và hét lên:

“Cả hai con boss của tầng 25 và 26 đều bị tiêu diệt ngay sau khi tụi mình bị thua hóa ra không phải là trùng hợp!”

Dù khá sốc, nhưng không có chút gì tỏ ra tức giận hay oán trách trong giọng của Yuuki. Asuna gật đầu đáp lời, một lần nữa cô lại càng cảm thấy tôn trọng Yuuki hơn.

“Rất có thể là vậy. Kiểu tấn công toàn lực của các cậu làm con boss phải để lộ cả những tuyệt chiêu cuối cùng, bởi thế họ mới có thể chỉ cần đột kích một lần là thành công.”

“Vậy, vậy nghĩa là...”

Shiune nhíu mày và lẩm bẩm.

“Lần này chúng ta lại bị cho đóng vai tốt thí nữa sao...?”

“Sao lại có thể...”

Ngay khi năm người còn lại cũng muốn gục vai sau cái thở dài chán chường của Nora, Asuna bỗng đập mạnh lên áo giáp của Yuuki.

“Không, chúng ta vẫn còn một cơ hội!”

“Ể...? Asuna, ý chị là sao...?”

“Hiện tại đang là khoảng 2 giờ 30 phút chiều, ngay cả với một liên minh lớn cũng rất khó để có thể tập hợp một lúc hàng mấy chục người, ít nhất phải mất cả tiếng đồng hồ. Chúng ta phải hành động ngay -- Nghe đây, chúng ta sẽ bàn kế hoạch xong trong vòng 5 phút, sau đó không quá 30 phút phải vù trở lại phòng boss!”

“Hảảả --?”

Ngay cả nhóm này, vốn gồm toàn những người chơi hàng đầu cũng phải kêu lên kinh ngạc khi nghe yêu cầu như vậy. Nhìn mọi người xung quanh mình, một nụ cười hiện ra trên khuôn mặt của Asuna -- một nụ cười tự hào trông cực kì giống với kiểu cười của một ai đó.

“Chúng ta làm được. Và -- chúng ta chắc chắn có thể đánh bại con boss với chỉ từng này người.”

“Th-thật sao?”

Yuuki chồm người sát tới nỗi mũi cô suýt nữa chạm vào Asuna, Asuna nhìn thẳng vào Yuuki và gật đầu.

“Tất cả những gì cần làm là bình tĩnh tập trung tấn công vào yếu huyệt của nó. Đây là chiến lược của tớ. Boss của tầng này có dạng một gã khổng lồ. Dù bốn cánh tay của nó hơi khó đối phó, nhưng dù sao vẫn đỡ hơn là bọn quái bất quy cách không biết đâu là đầu đâu là đuôi. Cách thức tấn công của nó bao gồm giáng búa từ trên xuống, quất sợi xích sắt cầm trên tay và cúi đầu xuống húc. Khi còn nửa sinh lực, nó sẽ bắt đầu dùng đòn tấn công phạm vi rộng bằng hơi thở độc, và khi máu xuống tới mức đỏ nó còn biết dùng cả một kiếm kĩ 8 chiêu bằng cách tận dụng 4 thứ vũ khí kia...”

Asuna đặt một máy trình chiếu hình ảnh 3 chiều lên mặt đất, chuyển sang màn hình nhập liệu và nhanh chóng vẽ ra những phương tấn công của con boss. Tiếp đó cô liệt kê ra những cách phòng thủ các đòn tấn công đó.

“... Vì thế Jun và Thatch cứ việc mặc kệ sợi xích sắt của nó và tập trung chú ý vào hai cây búa. Tiếp theo là về điểm yếu của nó -- Nếu búa của nó đập xuống sàn, sẽ mất khoảng 0.7 giây để nó hồi phục lại. Nora và Taruken sẽ tận dụng lúc đó để tung ra những đòn đánh mạnh. Thêm nữa, có rất nhiều kẽ hở đằng sau nó. Yuuki hãy cứ chốt ở sau lưng nó và sử dụng những kiếm kĩ dạng đâm. Nhớ phải cẩn thận, vì sợi xích của nó quất ra cả phía sau đấy. Còn cách đề phòng đòn tấn công bằng hơi thở độc thì...”

Từ khi còn làm Phó thủ lĩnh cho Huyết Kị Sĩ tới giờ, đây là lần đầu tiên Asuna nói nhiều như vậy trong một cuộc họp bàn phương án tác chiến. Vừa nghĩ vậy trong đầu, cô vẫn tiếp tục giải thích chiến lược của mình cho họ một cách gấp gáp, và 6 người bọn họ đều gật gù lắng nghe rất nghiêm túc.

Asuna có cảm giác như mình đang trở thành một cô giáo, và cứ thế nhanh chóng kết thúc buổi họp bàn chỉ trong vòng 4 phút. Sau đó cô mở hòm đồ của mình và lấy ra số lượng lớn những chai ma pháp dược mà cô đã mua bằng ngân quỹ của họ cộng thêm số mà Lisbeth và những người khác đã đóng góp.

Đủ thứ chai lọ thủy tinh liên tục lách cách hiện ra trên sàn. Asuna chia số thuốc hồi sinh lực ra cho mọi người dựa theo lượng tổn thương mà mỗi người phải nhận trong trận chiến lúc nãy, và cho số thuốc hồi ma lực vào túi của cô cùng Shiune. Vậy là tất cả sự chuẩn bị của họ đã hoàn tất.

Asuna đứng thẳng lên, quét mắt qua gương mặt của mọi người lần nữa, cười và nói.

“Tớ sẽ nói lại lần nữa, nếu là các cậu... Không, nếu là chúng ta, thì chúng ta hoàn toàn đủ sức hạ con boss đó. Tớ, với tư cách một người từng tham chiến rất lâu ở nơi này rồi, có thể đảm bảo điều đó.”

Nụ cười hồn nhiên, tươi sáng một lần nữa lại hiện ra trên gương mặt Yuuki, và cô nói một cách tự tin:

“Linh cảm của tớ đã đúng, thật tuyệt khi có Asuna giúp chúng ta. Cho dù thất bại đi nữa thì cảm giác này cũng không bao giờ thay đổi. Cám ơn cậu -- Asuna.”

Năm người kia cũng gật đầu tán thành. Shiune, phó chỉ huy của cả bọn, nói thêm vào bằng một giọng dịu dàng nhưng rõ ràng:

“Tôi thật sự rất cám ơn. Một lần nữa tôi xác nhận rằng quyết định mang cô đến với chúng tôi của Yuuki là chính xác, cô chính là người mà bọn tôi đã chờ đợi bấy lâu.” Asuna tuyệt vọng cố gắng triệt đi cái cảm xúc đang chực tuôn ra từ bên trong, giơ một ngón tay lên và nháy mắt --

“... Những lời như vậy hãy để dành cho buổi tiệc mừng chiến thắng sau này đi. Còn bây giờ... một lần nữa, cùng cố hết mình thôi!”

***

Một lần nữa cất cánh xuất phát từ Ronbaru, bảy người bay về hướng mê cụng với tốc độ đáng kinh ngạc. Họ chọn đường bay ngắn nhất, và lúc bay họ bị vài nhóm quái vật bắt gặp. Tuy vậy, nhờ sử dụng ma thuật gây ảo giác của Nora họ dễ dàng vượt mặt và bay xuyên qua chúng.

Chỉ mất 5 phút là họ đã tới được ngọn tháp, bay luôn qua lối vào mà không hề do dự. Dùng đường tắt ngắn nhất để lên đến tầng trên cùng. Và dù có bị chặn bởi đám quái vật vì mê cung quá hẹp thì Tuyệt Kiếm Yuuki đã ở sẵn đó, dùng khả năng kì diệu của mình để lập tức chém đôi con cầm đầu.

Khi thời gian đã đi qua được 28 phút, hành lang dẫn tới căn phòng của boss cuối cùng đã hiện ra trước mắt họ. Lối đi nghiêng về bên trái và đường xoắn này sẽ dẫn tới căn phòng nằm ở giữa của tòa tháp.

“Cám ơn trời. Vẫn còn dư tới 2 phút!”

Jun la lên hào hứng và chạy vượt lên trước Yuuki.

“Này, chờ đã.”

Yuuki giơ tay phải định ngăn lại và chạy đuổi theo sau. Cứ như vầy, chúng ta sẽ có thể kịp ngăn các guild kia hội quân với nhau. Nghĩ vậy, Asuna cũng tăng tốc chạy một cách điên cuồng. Nhóm người tiếp tục chạy theo đường tròn men theo hành lang đi lên, cuối cùng tới được cánh cửa dẫn vào phòng boss --

“...!!”

Tuy nhiên, quang cảnh trước cánh cửa làm cho Asuna đứng hình. Hai người chạy trước là Jun và Yuuki thì mài cả giày xuống sàn để thắng lại gấp.

“Cái... Cái quái gì đang xảy r...!?”

Nora bên cạnh Asuna lẩm bẩm một cách vô hồn. 30 mét cuối cùng dẫn đến phòng boss đã bị chắn đường bởi khoảng 20 người chơi đứng lố nhố.

Đám người này thuộc nhiều tộc khác nhau, nhưng điểm chung duy nhất giữa họ là từng người trong đám đều có một huy hiệu của guild gắn cãnh con trỏ, y như ba người đã núp gần cửa trước đó.

-- Chúng ta đến trễ mất rồi!? Không thể ngờ được là họ có thể nhanh chóng tập đông người thế này chỉ trong một khoảng thời gian ngắn như thế... Asuna than vãn trong tâm trí mình, nhưng đồng thời cô thấy có gì đó chưa đúng. Vẫn còn quá ít người để có thể chinh phục một con boss. 20 người, chỉ mới đủ 3 nhóm. Vẫn còn thiếu rất nhiều để đủ 49 người cho 7 nhóm tối đa.

Những thành viên dự kiến tham gia đánh boss còn lại có lẽ vẫn chưa đến. Việc chọn điểm tập kết ở ngay nơi sâu nhất của mê cung quả là rất liều lĩnh, và có thể đoán rằng những người này đang rất bồn chồn.

Asuna đi tới cạnh Yuuki, người đang rì rầm gì đó với vẻ rất căng thẳng, và nói nhỏ vào tai cô ấy qua mái tóc màu tím đang che phủ,

“Đừng lo. Có vẻ chúng ta vẫn còn cơ hội.”

“... Thật ư?”

Yuuki thở phào khi nghe Asuna nói vậy. Asuna vỗ nhẹ lên vai cô rồi bước về phía nhóm người kia. Bọn họ đang dành hết sự tập trung vào Asuna và đội của cô, nhưng chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên hay căng thẳng. Cứ như thể họ đang chuẩn bị chờ xem một cuộc vở kịch trước sau gì cũng sẽ diễn ra vậy.

Asuna phớt lờ thái độ đó và đứng đối diện với đám người kia, nói với người đàn ông thuộc tộc Gnome có bộ giáp nhìn đắt giá nhất bọn.

“Xin lỗi, chúng tôi muốn vào thách đấu với boss. Các anh cảm phiền mở đường được không?”

Khoanh hai cánh tay lực lưỡng trước ngực như thể đang cố khoe hàng, gã Gnome nói một điều mà Asuna không thể ngờ được.

“Rất tiếc, chỗ này hiện đang cấm vào.”

“Cấm vào... Ý anh là sao?”

Asuna chẳng biết đáp trả lại bằng cách nào, cuối cùng đành buột ra câu hỏi đó. Gã Gnome nhướn mày một cách cường điệu và trả lời một cách hết sức bình thản.

“Guild của bọn tôi sẽ đánh boss tiếp theo. Bọn tôi vẫn đang chuẩn bị. Cứ việc chờ ở đây một lúc.”

“Một lúc... là bao lâu?”

“Thì, khoảng một tiếng.”

Giờ thì Asuna đã hiểu ý định của họ. Đây chỉ là nhóm trinh sát được cử đến đóng chốt trước phòng boss, thu thập thông tin. Và nếu có những nhóm khác đủ mạnh để hạ boss xuất hiện thì họ có nhiệm vụ ngăn chặn bằng lợi thế quân số, lấy thịt đè người.

Dạo gần đây Asuna cũng có nghe về việc một số guild lớn gây rắc rối khi đem quân chiếm đóng những bãi săn, nhưng không ngờ rằng họ lại dám làm cả cái việc trơ tráo này. Vậy chẳng phải giống với việc Quân Đoàn đã dùng vũ lực để kiểm soát Aincrad ngày trước hay sao?

Asuna cố hết sức nén giận và cuối cùng nói một cách ôn hòa,

“Chúng tôi không thể chờ lâu như thế. Nếu các anh định tấn công ngay bây giờ thì khác, nhưng nếu không, xin hãy để chúng tôi vào trước.”

“Cô em nói cũng phải...”

Nhưng gã Gnome nói tiếp mà không thấy ngượng

“Nhưng bọn này tới trước. Còn các người thì xếp hàng đi.”

“Vậy thì lẽ ra các anh phải chuẩn bị trước khi tới đây chứ. Sao chúng tôi lại phải đợi các anh tới tận một giờ đồng hồ trong khi chúng tôi có thể đánh ngay. Thật không công bằng.”

“Chính vì vậy nên dù cô em có càu nhàu thế nào thì ta cũng chẳng giúp gì được. Đây là lệnh của cấp trên. Nếu không đồng ý, cứ việc tới thẳng tổng hành dinh của guild mà thương lượng. Tổng hành dinh của bọn này nằm ở thành phố World Tree.”

“NHƯNG MẤT TỚI MỘT GIỜ ĐỂ ĐI TỚI ĐÓ!!”

Không thể chịu đựng nổi nữa, Asuna phải thét lên. Sau đó cô cắn mạnh vào môi và cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Dù có thương lượng thế nào thì có vẻ phía đối phương cũng không chịu tránh đường. Nên làm thế nào đây?

Không chắc liệu họ có thể đạt được một thỏa thuận với những vật phẩm rơi ra từ boss và một khoản lợi tức nữa hay không. Chắc là không, bởi việc hạ được boss còn có giá trị khác hơn là chỉ vật phẩm, mà đó còn là số điểm rất lớn được cộng vào kĩ năng cũng như phần thưởng thực sự với việc được khác tên mình lên Bia Kiếm Sĩ. Những tên này có lẽ sẽ không chấp thuận những điều kiện ít ỏi như thế.

Nếu đây là một game khác, họ đã có thể phàn nàn với những người điều hành về một hành động đi ngược lại quy ước của game trực tuyến như thế này. Tuy nhiên, cách giải quyết bất đồng lý tưởng trong ALO chính là do người chơi tự thỏa hiệp với nhau. Những người điều hành game chủ yếu chỉ lo xử lý những lỗi hệ thống.

Gã Gnome liếc xéo Asuna một cái, cô có vẻ như đã không còn biết tính sao, gã nghĩ rằng cuộc thương lượng đã chấm dứt và tính quay lại với đồng bọn của mình.

Ngay lúc đó, Yuuki, vốn nãy giờ đứng cạnh Asuna, bất thần gọi giật giọng,

“Ê, anh kia...”

Với giọng nói luôn tràn đầy năng lượng của mình, «Tuyệt Kiếm» hỏi tên Gnome lúc này đã dừng bước và quay lại,

“Ý của anh là bất cứ giá nào anh cũng không để cho chúng tôi đi qua, đúng không?”

“-- Thật tình thì, đúng vậy đấy.”

Nghe Yuuki hỏi thẳng thừng như vậy gã chớp mắt tí chút. Nhưng gã nhanh chóng trở về với thái độ kiêu ngạo của mình và gật đầu xác nhận. Yuuki cười gằn và nói tiếp.

“Vậy sao? Chẳng còn cách nào khác. Chúng tôi chỉ còn cách dùng vũ lực thôi.”

“Ca... cái gì!?”

“Hảảả!?”

Cả tên Gnome và Asuna cùng kêu lên một lúc. ALO vốn nổi tiếng với việc ‘có thể tấn công người khác vô điều kiện ở khu vực trung lập’. Tất cả người chơi đều sẵn sàng viện đến vũ khí bất cứ lúc nào họ thấy không hài lòng, và luật đó có ghi rõ cả trong phần hướng dẫn trò chơi.

Tuy nhiên, ngoài việc đó là luật, thì vẫn có những cấm kị nhất định trong việc tấn công người chơi khác. Mọi người đều phải chú ý xem họ có gây sự phải người của một guild lớn hay không. Bởi vì cho dù có đánh thắng đi nữa, thì có khả năng guild đó sẽ gửi một lực lượng lớn tới để trả thù, và đôi lúc còn đem cả ân oán lên những cộng đồng trực tuyến ngoài game nữa. Hiện tại, ít có ai dám dây vào một guild lớn trừ khi họ đã tính đến chuyện PK ngay từ đầu.

“Yu... Yuuki này, chuyện đó...”

Miệng Asuna há hốc, nhưng cô chẳng nói nổi nên lời vì chẳng biết phải giải thích ra sao. Nhưng Yuuki lại cười gằn lần nữa và vỗ vai cô nói,

“Asuna, có những việc buộc phải giải quyết bằng hành động mạnh mẽ thì đối phương mới chịu hiểu ra. Ví dụ, ngay bây giờ, chúng ta phải cho họ thấy chúng ta nghiêm túc đến chừng nào.”

“Phải, cậu nói đúng.”

Đằng sau họ, Jun gật đầu tán đồng. Asuna quay đầu lại và thấy cả 5 người kia đều đã rút hết vũ khí ra, cứ như là chuyện hiển nhiên phải thế.

“Mọi người...”

“Những tên cố ý chặn đường này nên chuẩn bị tính thần cố thủ chỗ này cho đến người cuối cùng đi.”

Yuuki lại quay sang nghiêng đầu nhìn gã Gnome và hỏi,

“Phải vậy không?”

“À...ừm, bọn tôi...”

Cô gái Imp bé nhỏ ngay tức khắc rút thanh kiếm dài từ bên hông ra trước mặt gã hộ pháp lúc này vẫn còn chưa hết sốc, rồi chỉ nó lên trời. Nụ cười trên môi biến mất, và đôi mắt ấy lóe lên một cách nghiêm nghị --

“Nào, giờ thì lấy vũ khí ra đi.”

Gã Gnome cứ như bị sự hiện diện của Yuuki nuốt chửng, liền cầm lấy chiếc rìu chiến đeo bên hông và vào thế tấn công.

Tích tắc sau, thân hình nhỏ bé đó đã vụt băng qua cả hành lang dài như một con trốt xoáy.

“NUAA...!!”

Cuối cùng đã hiểu chuyện gì đang xảy ra, gã Gnome quẹt mũi rồi gầm vang và múa tít cây rìu trong tay. Nhưng hắn di chuyển quá chậm. Thanh kiếm obsidian dài để lại một vệt màu tối trước khi vung từ dưới lên và đâm vào giữa ngực hắn.

“GUU!!”

Yuuki dùng cú ra đòn đó để làm gã Gnome vượt trội cô về mặt hình thể phải mất thăng bằng. Tiếp đó cô bồi thêm một cú chém xéo từ dưới lên trên. Thanh kiếm dài tạo nên một âm thanh nặng nề khi xả vào vai đối phương, và khiến cho thanh HP giảm xuống trầm trọng.

“NUOOOHHH!!”

Hắn phát ra một tiếng rống giận dữ và vung cây rìu chiến lên như muốn bổ thẳng xuống người Yuuki. Tên này quả thật là xứng danh đội trưởng của một guild tiếng tăm vì đòn tấn công này rất nhanh. Tuy nhiên, «Tuyệt Kiếm» Yuuki vẫn tiếp tục vung kiếm với tốc độ bình thường mà không hề nao núng.

*DING!* Tiếng kim loại va vào nhau chát chúa, và nhát chém của chiếc rìu hơi bị chệch đi, sượt qua mái tóc màu tía của Yuuki phía trên đầu khoảng vài phân. Thông thường, một người chỉ có thể dùng kĩ năng «Đỡ Gạt» đối với vũ khí có trọng lượng tương đương. Nhưng ở đây thanh kiếm dài và mỏng tựa như liễu kiếm của Yuuki lại đánh dội được một cây rìu chiến lớn. Đó là nhờ tốc độ vung kiếm thần sầu của Yuuki. Không cách nào đạt được đến độ lanh lẹ như vậy nếu avatar và các dây thần kinh của người chơi, cùng với chiếc AmuSphere kết nối giữa chúng không hòa làm một.

Chẳng biết cô ấy đã phải trải qua bao nhiêu kinh nghiệm chinh chiến để đạt đến đẳng cấp đó? Asuna thật sự ấn tượng khi quan sát Yuuki chiến đấu trước mắt mình. Ngay lúc ấy, kiếm của Yuuki bắt đầu phát ra ánh sáng xanh lam. Cô ấy đang khởi động một kiếm kĩ.

Chân cẳng của gã Gnome đã không còn vững khi hắn bị lĩnh đòn nặng trước đó, và tiếp theo là một nhát đâm, một cú chém ngang, phạt từ trên xuống và lại rạch từ dưới lên; năm đòn tấn công mãnh liệt nhằm thẳng chính diện. Ánh sáng xanh nhạt từ đầu kiếm phát ra bao trùm lên cơ thể gã Gnome và tỏa sáng kịch liệt. Đó là kiếm kĩ 4 chiêu liên hoàn tấn công trực diện có tên «Vertical Square»

“GUAA...!!”

Với một tiếng thét lớn, cả thân hình đồ sộ của gã Gnome bị đánh văng đi xa vài mét rồi rơi xuống đất. Thanh HP lập tức tụt xuống vùng đỏ báo hiệu nguy hiểm. Có lẽ hắn cũng đã nhận ra điều này khi mắt hắn dán chặt vào góc trên bên phải tầm nhìn và hai nhãn cầu như muốn lồi ra khỏi hốc mắt.

Khi ánh mắt đã chuyển lại sang Yuuki, nét mặt hắn từ sốc chuyển sang nổi giận.

“Đ... Đồ tiện nhân, ngươi dám tấn công ta bất ngờ như vậy hả...!”

Thấy thủ lĩnh bắt đầu la hét bằng giọng thô lỗ, khoảng 20 tên đồng bọn cũng đã tỉnh ra và vào tư thế sẵn sàng chiến đấu. Nhóm tiên phong liền tản ra theo hàng ngang và tuốt vũ khí. Theo phản xạ Asuna cũng lấy cây gậy phép World Tree của mình ra và lẩm bẩm lời mà Yuuki đã nói trong đầu.

-- Asuna, có những việc buộc phải giải quyết bằng hành động mạnh mẽ thì đối phương mới chịu hiểu ra.

Đó chắc chắn không phải là một câu nói bừa được nghĩ ra trong tình thế cấp bách, mà thực sự là một niềm tin của cô gái bí ẩn có tên Yuuki này. Bởi vì cô ấy luôn sống theo hình mẫu đó của bản thân. Hẳn Yuuki cũng đá thách thức vô số người trong những trận so kiếm đường phố đó với cùng cách tiếp cận như vậy.

… Ra thế... về mặt nào đó thì cậu có lí...

Vừa lẩm bẩm không thành tiếng, Asuna vừa kín đáo nở một nụ cười. Nếu cô cứ tiếp tục thoái lui vì không dám đương đầu với kẻ khác hay sợ bị trả thù, thì coi như mất đi ý nghĩa khi chơi một game VRMMO. Thanh kiếm cô đang mang bên mình không chỉ là thứ đồ trang sức, và chắc chắn cũng không phải là một gánh nặng.

Asuna bước tới một bước và đứng ngay cạnh Yuuki một cách quả quyết. Jun và Shiune đứng cạnh Asuna, Nora và Thatch thì kề vai cùng Yuuki.

Kẻ địch áp đảo nhóm 7 người họ về quân số, khoảng 3 đánh 1, dường như nhận ra một điều gì đó và buộc phải lùi lại. Và thứ đã phá tan bầu không khí căng thẳng đó

-- Không phải là bọn địch trước mặt, mà là vô số những tiếng bước chân đang hướng về phía này. Gã chiến binh Gnome nhìn về đằng sau bọn Asuna và mỉm cười đắc thắng.

“...!”

Asuna thở gấp và nghĩ Tại sao lại chẳng đúng lúc gì cả thế này? và quay đầu lại nhìn. Hàng tá những chiếc áo chùng màu mè xuất hiện trước mặt họ. Hầu hết phù hiệu guild là hình «Nhân Mã», nhưng một vài trong số đó lại là phù hiệu «Ngựa và Khiên». Nói cách khác, bọn mới đến chính là nửa còn lại của đội quân liên minh này mà gã Gnome đang chờ đợi, và chúng có khoảng 30 tên.

Dù cho Yuuki cí mạnh đến thế nào thì cũng quá khó để giành chiến thắng khi bị địch áp đảo quân số 7 chọi 1 và lại còn giáp công cả trước lẫn sau như thế này. Những đòn đánh phép thuật và cung tên bắn tới từ phía sau cũng đã đủ để rút cạn thanh HP của họ rồi.

-- Tất cả chỉ vì sự do dự của mình.

Asuna cảm thấy hối tiếc và cô cắn chặt môi. Nếu cô theo đúng phương châm của Yuuki ngay từ đầu, thì ít nhất họ cũng đã vượt qua được 20 tên chặn đầu để vào trong phòng boss rồi.

Ngay lúc Asuna định mở lời xin lỗi, thì Yuuki đứng bên trái đã vỗ nhẹ lên tay cô. Như thể cảm xúc của cô gái Imp đang truyền qua sự tiếp xúc của làn da trong thế giới ảo.

-- Xin lỗi nhé Asuna. Sự nôn nóng của tớ đã làm liên lụy đến cậu. Nhưng tớ không hề hối hận việc đã làm. Kể từ khi chúng ta gặp nhau, tớ chưa từng thấy cậu cười đẹp đến thế.

Asuna nắm lấy tay Yuuki và trả lời bằng ý nghĩ cho câu thì thầm tưởng tượng vừa hiện ra trong tâm trí cô.

-- Tớ mới là người nên xin lỗi vì đã chẳng giúp được gì. Có thể chúng ta sẽ không thực hiện được ý định ở tầng này, nhưng chúng ta nhất định sẽ đánh bại con boss ở tầng kế tiếp nhé.

Shiune và những người khác cứ như thể hiểu được sự giao tiếp thầm lặng đó của hai người vì tất cả họ đều cùng gật đầu, rồi đứng thành một vòng tròn để đối mặt với kẻ địch từ cả hai phía. 30 tên vừa chạy đến từ phía sau có vẻ hiểu ngay ra tình thế và cũng nhanh chóng rút vũ khí ra.

Giờ đây, họ chỉ còn cách chiến đấu đến phút cuối cùng. Asuna quyết định như thế rồi giơ cây gậy phép lên bắt đầu niệm một câu thần chú tấn công. Thấy hành động đó của cô, một gã tộc Cait Sith đeo vuốt sắt liền hiện rõ bản chất khát máu của hắn và rống lên,

“VẪN MUỐN GIÃY CHẾT ĐẾN CÙNG À...”

-- Nhưng ngay lúc hắn sắp nói nốt lời tuyên bố chiến thắng thì. Một chuyện hoàn toàn nằm ngoài dự kiến của Asuna cũng như tất cả mọi người khác xảy ra.

“Đó... Đó là...?”

Người đầu tiên để ý thấy sự bất thường là Nora, người có khả năng nhìn trong bóng tối. Một giây sau, đến lượt Asuna cũng chứng kiến hiện tượng phi thường đó. Khi đó, lực lượng địch phía sau chỉ còn cách họ khoảng 20 mét, tuy nhiên, đằng sau chúng, trên bức tường cong cong của hành lang, có thứ gì đó... hay đúng hơn là AI ĐÓ đang phóng về hướng này. Vì nó quá nhanh nên chỉ có thể nhìn thấy một cái bóng đen mà thôi.

Đó là tuyệt kỹ «Đi Trên Tường» mà những tộc yêu tinh nhẹ cân có thể sử dụng. Những tộc đó là Sylph, Undine, Cait Sith, Imp và Spriggan. Thông thường, 10 mét là khoảng cách giới hạn có thể đi được, nhưng cái bóng trước mặt họ lại chạy trên tường được đến khoảng 30 mét. Kĩ năng cực khó này chỉ có thể làm được với một tốc độ chạy nước rút siêu hạng.

Khoảnh khắc nhận ra điều đó, hay đúng hơn, là khi cô nhìn thấy cái bóng dáng ngờ ngợ quen thuộc đó, Asuna đã biết kẻ xâm nhập kia kia là ai.

Bóng đen đó chạy tốc độ cực cao, đi trên tường vượt qua đám viện binh, rồi nhẽ nhàng đáp xuống đất. Tốc độ đó hãm lại khi anh ta phanh tạo nên những tia lửa xẹt ra do ma sát giữa đế giày da với sàn hành lang. Anh ta dừng lại ngay giữa đội quân chủ lực và nhóm của Asuna, đứng đối diện với họ và quay lưng về phía kẻ địch.

Người đó mặc quần da bó sát màu đen cùng một chiếc áo khoác dài cùng màu, mái tóc đen ngắn để rũ tự nhiên, và anh ta đeo một thanh kiếm hơi quá khổ ở sau lưng. Thêm nữa là cái bao kiếm bằng da màu đen có một huy hiệu hình rồng bay màu trắng tinh. Đó là nhãn hiệu của «Cửa hàng Vũ khí Lisbeth» đặt tại thành phố World Tree. Còn thanh kiếm đó đươc rèn bằng một kim loại hiếm lấy từ dưới Jotunheimr; đó quả là một tuyệt tác của cô bạn thân của Asuna.

Tay phải của anh chàng kiếm sĩ mặc đồ đen nhanh chóng cầm lấy chuôi của thanh gươm màu xanh nhạt, và với một tiếng *Keng!* anh cắm phập nó xuống sàn nhà bằng đá ở dưới chân. 30 chiến binh kì cựu liền dừng cả lại như bị sốc trước sự xuất hiện của anh ta.

Và rồi vị khách không mời kia lặp lại chính xác những gì mà gã Gnome đã nói với Asuna. “Rất tiếc, chỗ này hiện đang cấm vào.”

Sword_Art_Online_Vol_07_-149

Lời nói rất rõ ràng dù chẳng có chút nào mang ý hạ thấp đối phương, làm cho 30 tên vừa đến, 20 tên đang đứng đằng sau Asuna và chính những thành viên của Sleeping Knights không nói nên lời.

Người đầu tiên có phản ứng với thái độ thách thức đó là một tên Salamander còm nhom đứng phía trước trong nhóm viện quân vừa tới. Hắn ta lắc mái tóc màu đỏ sẫm nhìn anh chàng kia một cách thiếu tin tưởng và nói,

“Oi oi, «Thằng Đen». Ngay cả chú mày có ngon thì cũng không thể ngăn tất cả bọn ta được, đúng chứ?”

Anh chàng vốn dĩ đã bị gọi bằng quá nhiều biệt danh bởi thói quen ưa mặc đồ đen của mình nhún vai từ tốn,

“Thật sao? Sao chúng ta không thử nhỉ?”

Cái kiểu nhơn nhơn đó làm tên Salamander, có vẻ là chỉ huy của lực lượng liên quân này, cười nhăn nhở và đưa tay phải lên,

“Chí phải. Vậy, thử xem nào... các pháp sư, nướng hắn!”

Dứt lời, tên này liền búng tay đánh *PÁCH!* một cái, và ngay lập tức nhóm người hàng sau nhanh chóng bắt đầu niệm chú. Từ việc họ chấp hành hiệu lệnh một cách nhanh như vậy có thể nói đám này đã được rèn luyện rất kĩ. Asuna muốn thực hiện một câu thần chú hồi phục, nhưng 20 tên lính đang lừ lừ tiến tới từ đằng sau chắc chắn sẽ không để yên cho cô làm thế.

Lúc đó anh chàng Spriggan nọ nghiêng đầu nhìn cô.

Không biết đã bao lần cô thấy nụ cười tự tin nơi khóe miệng đó của anh kể từ khi hai người quen nhau, kể cả dù avatar đã thay đổi. Ngay sau đó, ánh sáng của những đòn phép bắn ra từ bức tường người phía sau chói lòa và phủ bóng đen lên nụ cười ấy.

«Hắc Kiếm Sĩ» Kirito thấy 7 phép tấn công đẳng cấp cao nhắm thẳng vào mình và chẳng hề phản ứng. Không, phải nói là đã quá trễ để phản ứng. Tất cả đều là những phép thuộc loại «Đơn Xạ Hướng Đích», và không cách chi có thể né tránh được trong hành lang hẹp và không bay được này.

Kiriro rút thanh kiếm dài ra và gác nó lên vai phải. Lưỡi kiếm bắt đầu phát ra hiệu ứng ánh sáng màu đỏ thẫm. Đó là một kiếm kĩ--

Một giây sau, ánh sáng đủ màu, những tiếng nổ và hơn 50 gương mặt choáng vì sốc tràn ngập căn sảnh hẹp.

Kirito dùng kiếm kĩ liên hoàn 7 chiêu «Deadly Sins» để đỡ tất cả những đòn tấn công bằng phép nhắm vào mình... hay nói đúng hơn là đã chém phăng chúng.

“Không... không thể nào...”

Ngay cả «Tuyệt Kiếm» Yuuki cũng chỉ biết ú ớ không tin nổi. Asuna có thể hiểu cảm giác đó, nhưng nếu mới chỉ chứng kiến hành động cực đoan, liều lĩnh và phô trương cỡ này mà cô ấy đã bị sốc thì không thể nào làm bạn với game thủ VRMMO tên là Kirito được.

Đó là độc chiêu của riêng Kirito và được tạo ra ngoài hệ thống, có tên «Spell Blast».

Hồi còn ở Aincrad cũ, Kirito từng được biết đến với khả năng đặc biệt là dùng kiếm kĩ để tấn công vào yếu điểm của vũ khí đối phương thay vì người sử dụng vũ khí, đó cũng là một kĩ năng ngoài hệ thống gọi là «Arms Blast». Dù cho kĩ năng đó cũng đã đòi hỏi một tốc độ phản xạ siêu nhanh cùng với việc định vị mục tiêu cực kì phức tạp, nhưng việc chém được những đòn đánh phép thuật trong ALO này vẫn khó hơn hẳn.

Vì những phép tấn công bản thân chúng không phải là vật thể vững chắc, và trông tựa như một đống bùi nhùi của hiệu ứng ánh sáng, nên yêu cầu để ‘chém trúng’ là phải nhắm đúng ngay điểm chính giữa của chúng. Thêm nữa, không phải chỉ đánh trúng bởi một chiêu tấn công thông thường mà phải bằng một kiếm kĩ và trúng với vận tốc cực nhanh. Bởi vì hình thái vật chất tự nhiên của vũ khí không thể tác động tới phép thuật. Trái lại, một kiếm kĩ thì bao hàm một trạng thái nào đó của các yếu tố gây sát thương như Đất, Nước, Lửa, Gió, Ánh Sáng và Bóng Tối. Tuy vậy, chỉ nghĩ đến việc muốn đánh trúng trung tâm của một đòn phép bằng cú chém do hệ thống hỗ trợ mà bản thân không thể tự điều khiển nó đã quá điên rồ rồi, chưa nói tới việc thực hiện thì quả là bất khả thi.

Thực tế, chính Leafa, Klein và Asuna cũng từng cố học tuyệt kĩ «Spell Blast» cùng Kirito, nhưng buộc phải bỏ cuộc chỉ sau 3 ngày. Bản thân Kirito cũng lưu ý rằng anh đã có kinh nghiệm nhờ trước đây từng ‘Dùng kiếm chém đứt đạn’ trong một thế giới game khác có tên «Gun Gale Online» khi chuyển qua đó. Khi nghe Kirito phát biểu một cách nghiêm túc rằng ‘Không thể có một phép thuật tốc độ cao nào có thể nhanh bằng một viên đạn súng trường hết’, thì ngay cả Asuna, vốn đã đạt tới đẳng cấp không còn bị bất ngờ bởi bất cứ chuyện gì, cũng chỉ còn biết đứng lặng người vì quá sốc.

Vì lí do đó, Kirito có lẽ là, không, chắc chắn là người duy nhất biết sử dụng «Spell Blast» trên toàn cõi Alfheim. Anh tự mình tập luyện nó một cách bí mật, và không bao giờ dùng tới khi đấu tay đôi cũng như khi đi săn theo nhóm, vậy nên đây chắc là lần đầu tiên một guild lớn được chiêm ngưỡng nó.

“... Cái quái quỷ gì...”

Tên Salamander tóc dài lẩm bẩm, và từ đằng sau, họ có thể nghe thấy những giọng nói ‘Hắn chém cả phép!’ ‘Không phải là trùng hợp đúng không?’ ‘Vậy nên tao mới bảo...’ và nhiều câu khác nữa.

Nhưng dù gì thì đối phương cũng là guild lớn chuyên đi diệt boss, nên họ phản ứng lại ngay. Dưới hiệu lệnh của tên Salamander, những chiến binh ở hàng trước rút vũ khí ra, lính cơ động cũng thủ sẵn thương và cung tên, và nhóm hỗ trợ lại bắt đầu niệm chú. Lần này có vẻ không còn chỉ là «Đơn Xạ Hướng Đích» nữa, mà có thêm «Đa Xạ Hướng Đích» cùng với cả «Pháo Kích Khoanh Vùng» nữa.

Kirito lại quay lại, gật đầu thật nhanh với Asuna, và đưa ra 3 ngón tay bằng tay trái.

Tất nhiên đó chẳng phải là một kiểu ra dấu chiến thắng để lấy tinh thần, mà là muốn nói ‘Anh sẽ giúp em cản họ trong 3 phút’. Dĩ nhiên, anh không bao giờ nghĩ có thể một mình đánh bại cả 30 người.

Đó là lúc Asuna cuối cùng cũng hiểu lí do vì sao Kirito lại xuất hiện ở đây.

Một khi nghe Asuna định giúp nhóm Sleeping Knights chinh phục boss tầng này, anh hẳn đã biết thế nào họ cũng sẽ bị một guild lớn cản trở. Kirito chắc là đã quanh quẩn bên ngoài lối vào mê cung và nhận thấy liên quân này đang điều động quân. Khi thấy Asuna và đồng đội không thể nào chống lại số lượng địch đông như thế, anh đã quyết định đuổi theo và hy sinh để câu giờ cho họ.

3 phút. 180 giây. Chỉ là một cái nháy mắt nếu ở trong căn nhà gỗ của hai người, nhưng là rất lâu trong một trận chiến. Asuna không hề nghi ngờ khả năng của Kirito, nhưng liệu anh có thật sự cầm cự nổi 3 phút trước quá nhiều quân địch như vậy? Liệu có nên cử ra ai đó trong nhóm 7 người họ để hỗ trợ cho anh...?

Ngay khi Asuna đang do dự thì có hai việc xảy ra làm cắt dòng suy nghĩ của cô.

Đầu tiên, Kirito đưa tay trái ra sau lưng và nắm lấy cán một thanh kiếm thứ hai vừa hiện ra, tuốt nó khỏi bao nghe thật kêu. Đó là một thanh kiếm dài óng ánh sắc vàng kim tuyệt đẹp. Nó không phải do bất cứ người thợ rèn nào làm ra, mà là một vũ khí huyền thoại bị niêm phong ở nơi sâu nhất của mê cung băng dưới lòng đất của Jotunheimr, «Thánh Kiếm Excaliber». Để lấy được thanh kiếm này, nhóm bọn họ đã phải nhờ đến người bạn của Leafa là con Tà Thần dạng bay lượn «Tonkii» để có thể đưa số lượng tối đa của một đội đến đó và chinh phục mê cung. Trong trận đánh boss đó họ cũng đã đối mặt với việc bị tiêu diệt hoàn toàn. Tuy vậy, hình ảnh Kirito khi anh quay lại là một kiếm sĩ song kiếm trở nên đáng tin cậy hơn bao giờ hết, và Asuna cảm thấy những khó khăn mà họ đã trải qua hồi đó quả thật không uổng phí.

Áp lực nặng nề tỏa ra từ thanh kiếm dài bằng vàng làm đám viện binh hơi chùn bước. Như tận dụng đúng lúc kẻ địch đang nao núng, một tiếng gầm vang vọng phát ra ngay phía sau của đám quân.

“UWOOOAAAAAAHHH!!! TA CŨNG Ở ĐÂY, DÙ BỌN MI KHÔNG THẤY TA!!!”

Cái giọng khàn khàn và hơi thô đó rõ ràng là của tay chiến binh dùng kiếm Nhật quen thuộc Klein. Asuna không ngăn được mình nhón chân lên để nhìn ra phía đằng sau, và khó khăn lắm mới thấy lờ mờ mái tóc đỏ thẳng dài được buộc túm lại bằng một dải khăn. Có vẻ Kirito không phải là người duy nhất đến thám thính quanh cái mê cung này. Nhưng sao anh ta lại đến chậm hơn mất một lúc?

“LỀ MỀ QUÁ ĐẤY. CẬU LOAY HOAY CÁI GÌ MÀ MÃI MỚI TỚI?”

Kirito hét to từ bên này của bức tường người, và từ phía bên kia Klein cũng hét lớn trả lời.

“XIN LỖI, TỚ BỊ LẠC!!”

Asuna chút nữa đã khụy xuống, nhưng cô đã cố đứng vững lại, và nhìn thấy một hình hài bé nhỏ đang vẫy tay từ trên vai của Kirito. Đó là tiểu tiên dẫn đường Yui, đứa ‘con gái’ ảo đáng yêu của cô và Kirito. Nụ cười thiên thần đó như chiếu một tia nắng ấm vào trái tim Asuna.

-- Cám ơn nhé Yui-chan, cám ơn nhé, Klein.

-- Em yêu anh nhất trên đời, Kirito-kun.

Sau khi tự thì thầm như vậy trong sâu thẳm con tim, Asuna lập tức quay sang nói nhỏ với Yuuki đứng cạnh bên cô.

“Cứ để mặc bọn chúng cho họ xử lý, không sao cả đâu. Hãy tập trung toàn lực để vượt qua 20 tên chặn đường và tiến vào phòng con boss đi.”

“Được, hiểu rồi.” Yuuki chớp mắt vài lần trước khi trả lời với giọng quyết đoán.

Cô quay lại, nhìn có vẻ như sắp kích hoạt một kiếm kĩ và giơ thanh kiếm lên cao quá đầu. Jun và Shiune phía bên phải và Thatch, Nora cùng Taruken ở bên trái nhận thấy hiệu ứng ánh sáng màu tím từ thanh kiếm và nhanh chóng vào vị trí chiến đấu.

Nhóm 20 lính tiền trạm kia vẫn chưa kịp hiểu hết tình hình, chỉ có gã Gnome chỉ huy là nhận ra động thái của nhóm Asuna và chuẩn bị sẵn sàng chống trả.

Khi nghe tiếng của ma thuật và kiếm kĩ chạm nhau vang vọng lại từ đằng sau, Asuna thét lên,

“... ĐI THÔI!”

Với Yuuki dẫn đầu, 7 người liền dấn tới theo đội hình chữ V ngược. Gã Gnome và lính tráng gầm vang và xông lên tiếp chiến.

Khoảnh khắc hai phe đụng nhau, *GAGAANN!!* Những tiếng va chạm bùng lên, cùng lúc đó vài hiệu ứng ánh sáng thi nhau xuất hiện. Một trận hỗn chiến bắt đầu, mọi ngóc ngách trong hành lang đều vang lên âm thanh của gươm đao chạm nhau nghe loảng xoảng.

Bản thân Asuna đã từng nếm trải những kĩ năng của Yuuki khi hai người đấu với nhau, và lúc này đây, cô có thể nói rằng những người đồng đội khác cũng chẳng kém cạnh là bao. Ngay cả khi đây là lần đầu họ đánh với người khác thay vì đánh quái như mọi khi thì họ vẫn có thể vung vũ khí lên chiến đấu rất tự nhiên.

Thanh kiếm cầm hai tay của Jun và cây chùy nặng của Thatch đều đủ sức phá vỡ phòng tuyến phía trước của địch. Thừa cơ hội đó ngọn giáo dài của Taruken cùng cây côn của Nora lập tức thọc sâu vào. Yuuki thì sử dụng khả năng né đỡ siêu phàm của mình để tránh khỏi hàng loạt lưỡi kiếm và tiếp cận nhanh yếu điểm của địch, dùng những cú chém hủy diệt để công kích mạnh.

Phải đối mặt với kẻ thù áp đảo về quân số, có thể nói các thành viên Sleeping Knights đã chiến đấu rất can trường. Nhưng kẻ địch không thể nào dễ dàng sụp đổ như vậy -- đó là vì những tên pháp sư đằng sau vẫn liên tục đọc thần chú chữa thương.

Trong trận chiến lớn như vậy luôn có những tổn thương không ngờ tới. Ngoại trừ Yuuki, HP của tất cả mọi người bắt đầu giảm xuống. Asuna và Shiune cũng bắt đầu phải niệm thần chú chữa trị.

Ngay khi đó, hai bóng đen từ bên phía địch lao tới chỗ họ. Chúng là dạng quân ám sát mang dao găm bén ngọt và mặc áo giáp bằng da nhẹ.

Asuna nhận ra đó là hai tên Sylph đã cùng tàng hình cạnh cửa ra vào phòng boss lúc trước, và theo phản xạ cô thay đổi câu thần chú đang niệm dở. Dùng khả năng niệm nhanh đặc biệt của mình, cô hoàn thành câu chú chỉ sau 2 giây. Dưới chân 2 gã Sylph xuất hiện một dòng nước chảy nhẹ, khiến chúng bị sụt chân sâu vào đó.

Nhân lúc đó, Asuna liền thì thầm với Shiune, lúc này đã hoàn thành câu thần chú chữa trị.

“Chị có thể lo việc chữa trị cho mọi người một mình chứ?”

Cô gái Undine hơi cao hơn Asuna một tí ngay lập tức gật đầu.

“Có thể, chỉ cần cố một tí là được thôi.”

“Vậy em sẽ chăm sóc đến bọn chữa thương của kẻ địch.”

Đã cả phút trôi qua từ khi cuộc chiến bắt đầu, và âm thanh từ phía sau càng ngày càng trở nên dữ dội. Có lẽ đó là do Kirito và Klein bắt đầu xông vào hàng ngũ địch để tránh bị phép thuật đánh trúng. Tuy nhiên họ lại không có ai để chữa trị cho và không thể nào tự hồi phục nổi hàng loạt những tổn thương ngoài dự kiến. Kirito nói anh có thể cầm cự được trong 3 phút, nhưng tốt nhất là họ nên vượt qua phòng tuyến đối phương trong vòng 2 phút để đền đáp sự hy sinh ấy. Trận chiến nên chấm dứt cành nhanh càng tốt.

Asuna nhanh chóng mở cửa sổ tùy chọn, cho chiếc gậy phép vào lại trong rương đồ và chuyển sang thanh liễu kiếm ưa thích của mình. Trong nháy mắt, một luồng sáng bạc xuất hiện quanh hông cô, hiện hình thành một chiếc đai buộc kiếm dệt từ sợi Mithril, và thêm một chiếc bao kiếm cùng chất liệu.

*CHOENG!!* Thanh kiếm dài, mỏng tang được rút ra. Trước tiên, cô chạy đến chỗ 2 gã Sylph đang bất động sau khi trúng phép kềm chân «Aqua Bind», và tấn công thẳng vào điểm yếu của chúng một cách không thương tiếc, xóa sạch hai thanh HP ngay tức khắc.

Asuna nhìn qua đám tàn dư của những avatar đã đổ gục trước mặt để xem diễn biến của trận chiến. Trông như tứ phía hành lang đều đầy chặt những người đang điên cuồng vung kiếm lên chém loạn xạ, nhưng nói chính xác thì, thì góc bên phải có vẻ ít người hơn.

Asuna hít một hơi sâu, điều chỉnh nhịp thở, rồi dậm mạnh chân phóng tới. Cô đặt kiếm ngang hông và chạy hết tốc lực. Khi đã đạt đến một vận tốc nhất định, cô hét về phía Yuuki đang chiến quay lưng về phía cô.

“YUUKI! NÉ!”

“Hể...!? AA!?”

Yuuki hơi nghiêng đầu về sau, nhận ra Asuna đang lao tới như tên bắn, vội gấp rút tránh sang. Asuna nhắm vào tên thủ lĩnh Gnome đang cầm rìu đứng ngay đó, cô đâm kiếm thẳng tới và thân người duỗi căng vào thế lao về phía trước.

*BAA!!*Thanh kiếm phát ra những tia chớp trắng, ánh sáng bao phủ lấy Asuna. Ngay lập tức Asuna cảm thấy như đang bay bổng trong không khí, luồng sáng quanh người kéo thành một vệt dài phía sau như đuôi sao chổi và phóng tới với tốc độ kinh hồn.

“UWAAAHHH!!”

Cuối cùng gã Gnome đã có thể cử động và hắn sẵn sàng cây rìu chiến trên hai tay và định dùng nó như một tấm khiên. Nhưng Asuna đã nhanh hơn và mũi của thanh liễu kiếm đã kịp chạm vào người hắn.

Gã Gnome bị đánh văng lên cao trông như một con quái vật bị mất kiểm soát. Lượng HP của hắn đã bị Yuuki đánh cho gần hết, sau khi trúng đòn hắn liền biến thành những mảnh sáng vàng và vỡ tung ra ngay trên không.

Asuna đã biến thành một ngôi sao chổi màu trắng và vẫn tiếp tục lao về phía những tên chữa thương mà không hề chậm lại dù đã húc văng một người. 3-4 người chắn đường cùng thủ lĩnh của chúng đều bị thổi bay đi. Vài tên bắn lên cao, vài tên ngã dúi dụi dưới đất. Cô đang sử dụng kiếm kĩ đâm theo đường dài mạnh nhất dành cho liễu kiếm có tên «Flashing Penetrator» (Tia chớp xuyên thấu). Chiêu này đòi hỏi phải chạy lấy đà rất nhiều nên hầu như chẳng có ai sử dụng khi đấu 1 chọi 1. Nhưng nó lại cực kì hữu dụng khi muốn băng qua một rừng người.

Asuna nhanh chóng xuyên qua bức tường kim loại của giáp trụ và khiên rồi lướt đi thêm vài mét nữa. Và lúc này cô đã đặt chân lại xuống mặt đất của mê cung. Cô thắng lại bằng gót đôi ủng đang mang làm bắn ra vài tia lửa, quỳ một gối xuống đất và rồi ngẩng đầu lên. Bốn tên pháp sư mặc áo chùng và áo khoác dài nhìn xuống Asuna bằng những cặp mắt vô hồn vì khiếp hãi.

-- Có vẻ như cái biệt danh «Người chữa trị cuồng bạo» đầy tai tiếng sẽ lại còn nổi hơn nữa rồi đây.

Asuna nghĩ như vậy khi cô mạnh mẽ kéo thanh kiếm bên tay phải về phía sau.

Yếu tố quan trọng nhất trong một cuộc chiến giữa các nhóm không phải là khả năng của các thành viên nơi tuyến đầu, mà là tình trạng của những người hỗ trợ họ từ đằng sau. Asuna nhanh chóng ra tay loại bọn chữa thương khỏi vòng chiến, và bọn tiên phong ngay lập tức bị Yuuki nghiền nát, với sự trợ giúp của Shiune và những người kia.

Tổng thời gian là 2 phút lẻ 8 giây.

Nhìn lại phía sau, cô thấy ngay Kirito và Klein vẫn đang đánh ác liệt với đội quân tiếp viện. Kẻ địch đã mất rất nhiều quân nhưng thanh HP của hai người cũng đã xuống tới mức đỏ theo như màu sắc của con trỏ cho thấy.

Sâu trong đáy lòng, Asuna lại thầm cảm ơn hai người, và cả Yui đang ngồi trên vai Kirito làm nhiệm vụ ra-đa chiến thuật nữa.

Cô quay lại ngay với những thành viên của Sleeping Knights, tất cả đều đã xoay sở để sống sót, và hét lên,

“ĐƯỢC RỒI, GIỜ MỚI LÀ MÀN CHÍNH ĐÂY! ĐI TIÊU DIỆT CON BOSS THÔI!!”

Sáu người họ la lên đáp ứng và cùng với Asuna chạy về phía cách cổng đen dẫn vào phòng boss.

Cũng như lần đầu, Jun lại đặt tay trái lên cửa. Cánh cổng phát ra âm thanh nặng nề và rồi cả hai bên cửa đều mở ra, phực lên hai hàng cột lửa màu trắng xanh.

Khoảng thời gian để những cột lửa đó tạo thành vòng tròn có lẽ là khoảng thời gian cổng vẫn mở để những người còn bên ngoài có thể vào, nhưng không cần chờ đợi gì cả. 7 người họ xông vào ngay. Asuna là người vào sau cùng, và cô ngay lập tức quay lại để ấn vào chiếc nút bằng đá ở trên bức tường bên phải. Đó là nút để loại bỏ khoảng thời gian 1 phút chờ đợi.

Cánh cổng lại phát ra một tiếng nổ lớn, và từ từ đóng lại cả hai bên, trong khi đó trận chiến kịch liệt bên ngoài cũng đang đi tới hồi quyết định.

Người kiếm sĩ mặc đồ đen mà lúc này HP đã chuyển sang màu đỏ sáng giơ tay lên. Tiếp đó anh giơ hai ngón tay, lần này chính là dấu chữ hiệu chữ V chiến thắng với Asuna.

Khi cổng đã đóng hẳn, họ không thể nghe thấy bất cứ âm thanh nào từ phía ngoài hành lang nữa. Và cũng không một ai bên ngoài có thể mở cổng ra cho đến khi trận chiến bên trong này kết thúc.

Trong im lặng tĩnh mịch, lửa vẫn tiếp tục phực lên mỗi 2 giây một lần. Hiện thời những cột lửa đã thắp được khoảng một nửa căn phòng. Tức là còn khoảng 50 giậy nữa trước khi con boss xuất hiện.

“Mọi người, nhanh chóng dùng thuốc để phục hồi sinh lực và ma lực đi. Chúng ta sẽ tiến hành cuộc chinh phạt này đúng như kế hoạch đã bàn. Cách thức tấn công ban đầu của nó sẽ khá đơn giản, chỉ cần bình tĩnh tránh né thôi.”

Asuna nói xong, 6 người kia gật nhẹ và lần lượt lấy ra những lọ nước phép hoặc đỏ hoặc xanh.

Asuna nhận ra sau khi uống xong những lọ thuốc thì họ vẫn còn có điều gì đó muốn nói, cô nhìn họ ra vẻ thắc mắc. Yuuki liền bước tới và đại diện mọi người hỏi,

“Asuna này, hai người đó đến giúp chúng ta và...”

“...Ừ.”

Asuna cười và gật đầu. Lúc này Kirito và Klein hẳn là đã cạn sạch HP và biến thành «Remain Lights» rồi. Không, có ở lại đó thì cũng chẳng ai hồi sinh cho nên chắc họ đã về thành rồi.

Nghĩ rằng Yuuki và bọn họ sẽ thấy khó xử vì hai người đó phải hy sinh nên Asuna liền nhìn thẳng vào mắt họ và nói rất rành mạch,

“Hãy cố diệt con boss để cảm tạ thành ý của họ nào.”

“Nhưng... bọn tớ lúc nào cũng dựa dẫm vào cậu và bạn bè của cậu hết...”

Yuuki cắn môi, và mái tóc với một chiếc băng đô đỏ buộc trên đầu rũ xuống che cả mặt. Tuy nhiên, Asuna đã nhẹ nhàng vỗ vai Yuuki. Vẫn còn 10 giây nữa trước khi con boss hiện ra. Cô tận dụng lúc đó để nói ra một điều quan trọng,

“Cậu cũng đã dạy cho tớ một điều rất quan trọng, Yuuki à. Cậu chẳng đã nói «Có những việc buộc phải giải quyết bằng hành động mạnh mẽ thì đối phương mới chịu hiểu ra» sao?”

Yuuki tròn mắt ngạc nhiên, nhưng Shiune và những người kia thì hiểu ngay điều Asuna đang muốn nói. Tất cả cùng cười và gật đầu, và rồi cột lửa cuối cùng cũng phừng lên đằng sau họ.

“Nào, đây là lần cuối cùng! Guild hồi nãy chắc chắn sẽ củng cố lại lực lượng ngoài hành lang khi chúng ta còn đang chiến đấu trong này. Chúng ta phải nỗ lực hết sức để có thể cho họ nghe khúc khải hoàn ca của mình khi mà cánh cổng đó mở ra lần nữa!”

Khi còn là Phó thủ lĩnh của «Huyết Kị Sĩ», cô cũng thường phát biểu lên dây cót tinh thần cho mọi người trước trận chiến như thế. Tuy nhiên những gì Asuna nói hồi đó chỉ khiến cho đồng đội trở nên căng thẳng hơn mà thôi. Đó là những lời làm cho họ nắm chặt tay cầm kiếm hơn, nhưng lại không cộng hưởng được tinh thần của họ. Đó là vì Asuna chỉ nghĩ đến việc làm sao chỉ huy mọi người tốt nhất và không để lộ ra cảm xúc thật của họ.

… Yuuki, khi trận chiến kết thúc, hãy kể cho mình nghe nhiều hơn về cậu, như những chuyến viễn du khắp thế giới của cậu hay những cuộc thám hiểm mà cậu đã trải qua.

Lòng tràn đầy cảm xúc, Asuna siết chặt hai vai của Yuuki rồi bước lùi lại. Lúc này cô tra lại thanh liễu kiếm vào vỏ và rút ra cây gậy phép của mình giơ lên. Trước mặt họ, một tiếng gầm dài như bò rống bắt đầu vang lên cùng những mảnh đa giác bắt đầu sắp xếp lại thành hình thù như một khối đá. Con boss chuẩn bị xuất hiện. Tên khổng lồ bốn tay nhảy ra và thổi bay cái khối đa giác hình người phát sáng khi nãy.

“Được lắm... cùng chiến nó lần nữa nào!”

Nghe giọng xung trận đầy quả cảm của Yuuki, mọi người đồng thanh hô lớn tăng nhuệ khí và át cả tiếng rống của con quái vật.

Asuna dùng ngón cái bật nhanh chiếc nắp của lọ thuốc nhỏ và nuốt vội thứ chất lỏng màu xanh bên trong. Sau đó cô kiểm tra số lượng thuốc hồi ma lực còn lại của mình.

Kho dự trữ thuốc đầy ngập của Asuna đã bị dùng gần hết trong vòng 40 phút của trận đánh ác liệt này, và giờ đây chỉ còn đúng 3 chai. Shiune cũng làm nhiệm vụ hồi phục ngay cạnh Asuna chắc là cũng chỉ còn cỡ như thế.

Nhóm tiên phong ít ỏi lãnh đòn nhiều nhất trông đã gần như kiệt sức. Họ đã cố hết sức và tránh được những đòn tấn công có thể tránh của tên khổng lồ đen, nhưng không thể nào thoát khỏi đòn tấn công bằng khí độc có phạm vi rộng cũng như đòn quật dây xích sắt tứ tung điên rồ của nó. Khi con boss tung ra những chiêu đó, Asuna và Shiune lại buộc phải liên tục niệm những phép hồi phục cấp cao nhất cho mọi người, khiến ma lực của hai người giảm liên tục cứ như nước chảy xuống cống thoát.

Dù cho côn của Nora, giáo của Taruken và kiếm của Yuuki đã nhiều lần đánh trúng chính xác vào cơ thể con quái nhưng nó cứ như một bức tường thép chẳng hề bị tổn thương dẫu có bị đập phá thế nào. Thỉnh thoảng con boss bắt chéo 4 cánh tay phía trước để đỡ đòn, và khi nó làm thế thì mọi vũ khí đều bị dội ra như thể tay nó làm bằng kim loại vậy, và càng ngày cảm giác bất lực càng tăng lên.

Asuna cố nuốt sự lo âu đang chực trào ra cùng với chỗ thuốc vừa uống, và cố nói bằng giọng hăng hái,

“Mọi người, chúng ta sẽ thắng! Cố một chút nữa thôi!”

-- Thực tế là 5 phút trước cô cũng đã nói y hệt như vậy. Vì không hề có thanh HP nào thể hiện sinh mệnh của những con boss tầng trong Aincrad mới này, nên họ chỉ có thể đoán mức HP còn lại thông qua cử động của nó. Tên khổng lồ đen trũi ban đầu khá chậm chạp và chỉ đứng yên một chỗ, thì nay đã trở nên hoàn toàn điên cuồng. Có thể cho rằng nó chẳng còn lại bao nhiêu máu, nhưng dĩ nhiên đó chỉ là một suy đoán theo hướng lạc quan mà thôi.

Trong một cuộc chiến quá dài hơi và chẳng thấy dấu hiệu kết thúc như thế này, những người chơi làm nhiệm vụ hỗ trợ phía sau thường luôn phải dùng hết ma lực của mình, nhưng còn các chiến binh nơi tuyến đầu phải dùng đến sự tập trung cao độ lẫn sức mạnh tinh thần đương đầu với sự công kích dữ dội của kẻ địch. Trong một trận đánh boss thông thường, thì cứ sau tối đa 5 phút là phải đổi chỗ cho 1 tanker trên trên tiền tuyến. Chỉ thế thôi cũng đủ để hiểu hiện tại guild Sleeping Knights đang phải vật lộn khó khăn như thế nào.

Dù vậy đi nữa thì đến cuối có thể họ sẽ gục ngã vì mệt. Sau khi nghe Asuna động viên, chỉ một mình Yuuki là còn đủ sức hô to “Ôôô!!” đáp lại. Cô nàng Imp nhỏ bé không hề cho thấy dấu hiệu xuống sức sau vài chục phút chiến đấu khi vẫn liên tục dùng những bước chân tốc độ của mình để né tránh những cây búa và sợi xích của tên khổng lồ, đồng thời gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho đối thủ bằng thanh kiếm trên tay phải.

Trước đó, Asuna cứ nghĩ rằng sức mạnh của Yuuki đến từ khả năng phản xạ khác thường, nhưng giờ thì cô đã có một cái nhìn hoàn toàn mới. Ý chí mạnh mẽ để có thể luôn tập trung và không ngừng vung thanh kiếm của mình lên như vậy không hề thua kém Kirito chút nào.

Ngay lúc Asuna bắt đầu niệm thần chú hồi phục lần thứ bao nhiêu đếm xuể thì cô chợt thấy cảnh tượng trước mắt gợi nhớ lại một kí ức xa xôi.

Trong phòng boss ở tầng thứ 74 của Aincrad cũ, Kirito đã từng anh dũng chiến đấu một mình với con quái vật khổng lồ dạng hình người. Anh đã đỡ đòn và tránh né những chiêu tấn công hung hãn của con quái vật với những bước chân nhanh lẹ trong tình trạng hiểm nghèo, và hai thanh kiếm liên tục vung lên với tốc độ của súng máy, không ngừng sử dụng hàng loạt kiếm kĩ để tấn công vào điểm yếu của con boss, bên sườn -

“A...”

Ý tưởng vừa nảy ra trong đầu làm Asuna không kềm được phải la lên. Vì bị ngắt quãng nên câu thần chú thất bại, và BÙM! Khói đen bao phủ xung quanh cô.

Asuna hốt hoảng lùi lại vì làm hỏng việc, cũng may là Shune ở phía sau đã hoàn thành câu chú ngay phút cuối. Thanh HP Yuuki và những người kia đang bị bao bọc trong làn hơi thở độc liền quay lại một mức an toàn.

Asuna đưa tay tỏ ý xin lỗi khi Shiune nhìn sang phía cô, và nói thật nhanh,

“Shiune, em có ý này. Chị có thể cầm cự một mình trong vòng 30 giây không?”

“Ừm, ổn thôi. Tôi vẫn còn đủ ma lực.”

Asuna lại giơ tay ra hiệu cám ơn Shiune, cô gật đầu, rồi đưa cây gậy phép của mình lên. Hít một hơi sâu, cô bắt đầu niệm một câu thần chú mới với tốc độ nhanh nhất có thể.

Trong khi câu thần chú được niệm, những mảnh băng lấp lánh bắt đầu xuất hiện phía trước Asuna, và nhanh chóng tụ lại thành bốn trụ băng lớn sắc nhọn. Khi những lưỡi dao băng đã hoàn chỉnh, mắt cô liền nhìn thấy một vòng tròn màu xanh hiện lên, đó chính là ống ngắm cho những câu chú tấn công không có tính năng dò tìm kẻ địch.

Asuna thận trọng dùng tay trái để hơi điều chỉnh vòng ngắm đó ngay vào cổ họng nằm bên dưới hai cái đầu của tên khổng lồ. Con quái vật tiếp tục tiến tới trước, hai cây búa ở hai tay phía trên giơ lên và sẵn sàng quật xuống-

“Âyy!!”

Asuna vẩy cây gậy phép xuống. 4 trụ băng bay vút đi trong không khí với những vệt xanh nhạt phía sau chúng, trúng chính xác vào phần dưới cổ của tên khổng lồ.

“GUUUOOOOOHHHHHH!!!”

Nó phát ra một tiếng rống nghe như bị đau đớn cùng cực và đòn tấn công của hai cây búa cũng dừng lại. Bốn cánh tay bắt chéo vào nhau và cả thân người của nó cong gập lại. Nó giữ tư thế phòng thủ như thế trong suốt 5 giây rồi mới lại đưa tay lên và đập mạnh hai cây búa xuống sàn đá.

Mặt đất rung lên bởi tiếng động lớn và nặng nề đó, Asuna cố trụ thật vững để không bị ngã vì rung chấn và nói thầm,

“Đúng như dự đoán...”

Thấy Shiune đang nghiêng đầu nhìn mình đầy thắc mắc, Asuna liền giải thích,

“Ban đầu em nghĩ rằng những động tác phòng ngự của nó chỉ là ngẫu nhiên, nhưng thực ra không phải. Điểm yếu của nó nằm ở cổ. Chúng ta không đủ sức để tìm kiếm điểm yếu của nó nằm ở đâu, nên em đã quên khuấy đi vấn đề này...”

“Vậy chúng ta có thể hạ nó bằng cách tấn công vào đó, đúng không?”

“Em đoán thế... có lẽ sẽ có hiệu quả cao hơn tấn công thường, nhưng có điều nó ở quá cao...”

Tên khọng lồ cao khoảng 4 mét, và ngay cả cây giáo của Taruken cũng phải dài thêm chút nữa mới có thể với tới cổ của nó. Không thể nào tấn công trực tiếp vào đó được. Nếu ở ngoài họ có thể bay lên để công kích, nhưng trong mê cung này thì vô phương.

“Có vẻ chúng ta chỉ còn cách chấp nhận bị nó phản công và sử dụng kiếm kĩ để đánh thôi.”

Asuna gật đầu đồng ý với Shiune. Họ chỉ có thể dùng những kiếm kĩ dạng đâm để tăng thời gian lơ lửng trong một không gian không được phép bay, hoặc nhảy lên cao và dùng những kiếm kĩ dạng liên hoàn. Tất nhiên, sau khi ra đòn xong sẽ có một quãng dừng, và họ hoàn toàn không thể phòng ngự khi rơi xuống. Kẻ địch có thể lợi dụng lúc đó để phản công lại rất mạnh. Mặc dù có thể dùng thần chú để thử hồi sinh cho những người chẳng may bị chết, nhưng không phải lúc nào cũng thành công. Thêm nữa thần chú hồi sinh rất dài và làm vậy sẽ bị chậm trễ trong nhiệm vụ hồi phục sinh lực cho những người khác, dẫn tới việc cả đội sụp đổ.

Tuy vậy - Yuuki chắc hẳn sẽ nói “Cứ thử đi!” mà không hề do dự. Asuna nghĩ tới đóa và nhìn sang Shiune. Cuối cùng, cô Undine nhìn mỏng manh nhưng lại rất mạnh mẽ này gật đầu dứt khoát tán thành suy nghĩ của Asuna.

Em sẽ di chuyển lên để báo cho mọi người kế hoạch tác chiến. Chị cố trụ lại để hồi phục cho bọn họ nhé.”

“Cứ để đấy cho tôi!”

Asuna đưa 2 trong số những chai thuốc hồi ma lực còn lại của cô cho Shiune, rồi lập tức chạy lên phía trên. Nhanh chóng băng qua khoảng cách 15 mét, cô đã đến gần tên khổng lồ, và tiếng của sợi xích sắt ngay lập tức vang lên từ bên cạnh cô. Cô thụt cổ về phía sau để tránh, nhưng miếng sắt ở đầu sợi xích đã khẽ đụng vào một đầu vai, HP của cô tức khắc bị giảm đi.

Nhưng Asuna chẳng bận tâm, cô đến gần phía sau Yuuki và hét lên,

“Yuuki!”

Đang múa kiếm, Yuuki vội quay lại và trố mắt ngạc nhiên,

“Asuna, sao cậu lại ở đây?”

“Nghe tớ nói đây. Gã này có một điểm yếu. Chúng ta có thể gây tổn thương nhiều hơn nếu chúng ta tập trung nhắm vào phần trung tâm ở cổ của hắn.”

“Điểm yếu à?”

Yuuki quay về trước, và ngó chằm chằm lên cái đầu của tên khổng lồ phía trên cao. Vừa lúc đó, một cái búa to như thùng phuy giáng từ trên xuống, và cả hai phải lập tức né. Yuuki liền nhảy lên để tránh sóng chấn động lan ra dưới đất và hét,

“Cao quá... tớ có nhảy cũng không với tới nổi!”

“Chẳng phải có thứ rất thích hợp để cậu làm đệm dậm nhảy đó sao?”

Asuna cười và nhìn qua chỗ Thatch ở xa xa, đang dùng tấm khiên to như một cánh cửa để chắn đòn vung dây xích ác liệt cho Nora. Yuuki có vẻ hiểu ra ý của Asuna và cũng mỉm cười lại.

Cả hai liền chạy tới cách phía sau Thatch khoảng chừng 3 mét. Yuuki đưa tay trái bắc loa ngay miệng và hét lên với giọng to đến ngạc nhiên so với thân hình nhỏ bé của cô,

“Thatch! HÃY RÙN NGƯỜI XUỐNG SAU ĐÒN TẤN CÔNG BẰNG BÚA KẾ TIẾP CỦA NÓ!!”

Anh Gnome to cao tỏ ra ngạc nhiên nhưng vẫn gật đầu ngay.

Tên khổng lồ đen vung sợi xích sắt của nó một lúc, rồi nghiêng phần thân trên to như tảng núi trước khi hít vào một hơi thật dài. Nó ngưng lại một giây trước khi há to cả hai cái miệng rộng. KOHAAA!! Nó phà ra hơi thở cực độc của mình, và bầu không khí xung quanh tràn ngập một thứ mùi như mùi lưu huỳnh. Những người đang đứng ngay phía trước nó thanh HP đều bị giảm đi từng chút, từng chút một.

Nhưng ngay khi mà đòn tấn công hơi độc dừng lại, một luồng sáng xanh phủ xuống và sinh lực của mọi người được hồi phục rất kịp thời. Đúng lúc ấy tên khổng lồ lại vung hai cây búa của hắn lên.

Yuuki hạ người xuống và chuẩn bị phóng tới trước. Asuna nói thật nhanh với bóng lưng nhỏ bé.

“Cơ hội tốt nhất đó! Cố hết sức nhé, Yuuki!”

Yuuki trả lời ngay mà không hề quay lại,

“Cứ để đó cho em, chị hai!”

Chị...hai?

Khi Asuna còn đang chớp mắt ngỡ ngàng vì câu nói bất ngờ đó thì Yuuki đã bật người lao lên.

Có vẻ như tên khổng lồ định trượt ngang qua sàn khi nó dộng mạnh hai cây chùy xuống đất. Tiếng động đinh tai vang vọng khắp căn phòng, và Thacth lập tức thụp người lại phòng vệ trước sóng chấn động tỏa ra.

Yuuki liền nhảy lên, đặt chân trái trên vai trái còn chân phải thì trên chiếc mũ đội đầu dày và nặng của Thatch --

“URRIIIYAAAAA!!”

Với một tiếng thét lanh lảnh, Yuuki nhảy thật cao trông cứ như đang dùng một đôi cánh vô hình để bay lên vậy. Chỉ trong khoảng khắc cô đã lên tới ngang ngực của tên khổng lồ, và kéo thanh kiếm dài bên tay phải của mình ra đằng sau.

“YAAA!!”

Yuuki lại hét lớn và đâm mạnh vào chỗ giao của hai cái cần cổ với một tốc độ kinh hoàng. Lập tức hiệu ứng màu tím xanh bùng nổ, làm cho cả căn phòng hình cầu tràn ngập bởi ánh sáng.

Cho dù đây là khi vực không được phép bay, thì người chơi chỉ cần tiếp tục sử dung kiếm kĩ để có thể tiếp tục treo mình trên không cho đến khi kiếm kĩ kết thúc. Hiện tại, Yuuki đang lơ lửng ngay phía trước tên khổng lồ, với cánh tay phải di chuyển với tốc độ tia chớp, xuất ra 5 chiêu kiếm theo hàng dọc từ góc phải phía trên sang góc trái phía dưới, và sau đó lại tiếp tục thêm 5 cú nữa theo hướng ngược lại để tạo thành một giao điểm chính giữa. Mỗi lần mũi nhọn của thanh kiếm đâm vào điểm yếu ở cổ là bốn cánh tay của tên khổng lồ lại lồng lộn và nó phát ra tiếng kêu như tiếng la khóc.

Những đòn đâm trên người con quái đã tạo thành hình chữ X. Thân hình của Yuuki nghiêng về bên phải và cô dùng bàn tay trái đặt lên trên bàn tay phải lúc này đang cầm kiếm.

Những chớp sáng chói lòa do lưỡi kiếm phóng ra làm Asuna phải nheo mắt lại. Lúc này đây trông thanh kiếm bằng obsidian của Yuuki lấp lánh như một viên kim cương vậy. Thanh kiếm sáng trắng phát ra tiếng ngân như chuông reng và đâm thẳng vào giao điểm ngay giữa của chữ X, cũng là điểm mà hai chiếc cổ của tên khổng lồ nối với nhau, cắm ngập sâu vào cơ thể của nó.

Liền sau đó thân hình đen thui lập lòe của nó bắt đầu hiện ra vài đường nứt, mà trung tâm của những đường nứt đó là chỗ mà thanh kiếm đâm vào. Những vết nứt có vẻ như không chịu nổi sức ép đang lớn dần từ bên trong và ngày càng toác rộng ra. Chúng lan dần khắp thân mình và ra tới tận tay chân của tên khổng lồ.

Sword_Art_Online_Vol_07_-173

Thế rồi toàn bộ cơ thể của nó gãy làm đôi theo chiều dọc bắt đầu từ chỗ nối của hai chiếc đầu, tạo ra âm thanh như một cái cây to bị đốn hạ. Cái xác cao 4 mét sau đó nhìn như một bức phù điêu bằng thủy tinh bị vỡ khi nó nổ tung thành hàng vạn mảnh nhỏ lấp lánh đủ kích cỡ. Ánh sáng trắng tinh phát ra từ bên trong cơ thể nó bắt đầu thu lại vào trong, và đầu óc của Asuna thì đang đập rộn cả lên. Hiệu ứng âm thanh có nhịp điệu nhanh và trầm vang dội khắp cả căn phòng mái vòm, kéo theo là một tiếng kim loại rít và dài rồi tất cả biến mất.

Những ngọn lửa xanh kì bí đang thắp sáng căn phòng hình vòm bỗng lắc lư nhẹ và chuyển sang màu cam bình thường. Phòng con boss tràn ngập ánh sáng, xua tan đi không khí ma mị còn sót lại.

GACHANG. Một tiếng reng lớn. Cánh cửa nằm sâu bên trong dẫn lối lên tầng trên đã được mở khóa.

“......Haha... chúng ta... chúng ta làm được rồi...”

Asuna bật tiếng cười to và ngã phịch xuống sàn. Nhìn lên, ánh mắt cô chạm phải ánh mắt của Yuuki đang nhìn trân trân vào nơi mà con boss vừa bị tiêu diệt.

Cô Imp bé nhỏ chớp đôi mắt to thêm vài giây, và cuối cùng nặn ra một nụ cười nhếch mép rất kịch. Tuy nhiên ngay lập tức sau đó nó chuyển thành một nụ cười mà Asuna đã thấy rất nhiều lần trước đây - không, phải nói đó là nụ cười rạng rỡ nhất của Yuuki mà cô từng biết.

Yuuki tra kiếm vào bao và chạy ngay đến chỗ Asuna ngồi. Cô nhảy tới với vòng tay mở rộng và nhào vào lòng Asuna.

“GUAA!?”

Asuna kêu lớn và cùng với Yuuki đổ ập xuống đất. Cả hai nhìn vào mắt nhau ở cự li rất gần, rồi đồng thời la hét inh ỏi.

“AHAHAHA... CHÚNG TA ĐÃ LÀM ĐƯỢC, THẮNG RỒI... THẮNG RỒI, ASUNA!”

‘ỪM, ĐÚNG VẬY! AHHH-... MỆT THẬT-!!”

Dù Yuuki vẫn đang ngồi trên người cô nhưng Asuna đã thả lỏng tay chân và nằm xoãi dài dưới đất. 5 thành viên còn lại xung quanh cô cũng đã ngồi cả xuống đất vì kiệt sức nhưng vẫn gượng dậy ra dấu chiến thắng và bắt đầu hò reo ăn mừng.

Lúc đó, Asuna nhận ra một âm thanh nặng nề đang vang lên nên vội nhìn về hướng phát ra âm thanh đó. Hai cánh cửa của chiếc cổng vào nằm đảo ngược trong tầm nhìn của cô lại đang bắt đầu mở ra, và vô số bóng người đang tập trung ở đó.

Những người đó liền chạy vào trong mà không chờ cửa mở hẳn tạo ra tiếng ầm ĩ om sòm, hiển nhiên đó là liên minh guild lớn đã chặn đường họ ngoài hành lang. Những người này nhận ra phòng boss đang được thắp sáng bởi ánh lửa màu cam, vội hãm đà từ từ đi chậm lại trước khi dừng hẳn và nhìn chung quanh.

Một tên Salamander tóc màu đỏ sậm đứng ngay phía trước toán người đông chừng 50 mạng. Lúc này có vẻ ánh mắt của hắn bắt gặp ánh mắt của Asuna. Vẻ mặt gã chỉ huy tỏ ra kinh ngạc, thấu hiểu và nuối tiếc, còn Asuna thì nhìn điệu bộ đó với tâm trạng hả hê không giấu giếm.

“Hehe...”

Vẫn nằm trên sàn, Asuna cười và đưa hai ngón tay ra dấu chữ V chiến thắng với Yuuki và 5 người đồng đội của cô.

Bọn guild lớn kia sau đó cuốn gói nhưng không quên để lại vài câu đe dọa quen thuộc, rồi Asuna cùng mọi người mở cánh cửa ở sâu bên trong phòng. Họ leo lên một cái cầu thang xoắn ốc dài ngoằng và lối ra là một tòa đại sảnh hình tròn. Họ đã đặt chân lên tầng 28, nơi mà trước họ chưa có ai khác tới. Họ lập tức chạy tới khu mua bán gần nhất, và khi mà Yuuki khởi động cổng dịch chuyển ở quảng trường trung tâm, thì coi như nhiệm vụ chinh phục con boss đã được hoàn thành.

Bảy người liền sử dụng luôn cổng dịch chuyển đó, một luồng sáng xanh phát ra và mang họ trở lại thành phố Ronbaru của tầng 27, đứng thành vòng tròn trong một góc của quảng trường, và một lần nữa mọi người đánh tay nhau chan chát mừng thắng lợi.

“Làm tốt lắm mọi người! Cuối cùng cũng xong!”

Tuy cô vừa nói vừa cười, nhưng trong tim Asuna lại cảm thấy một chút cô đơn. Đằng nào thì cô cũng chỉ là một lính đánh thuê, và khi mà sự hợp tác đã chấm dứt cũng có nghĩa là cô và họ sẽ đường ai nấy bước.

Không. Vẫn còn nhiều thời gian để làm bạn với họ - Asuna nghĩ như thế và ngay lúc đó Shiune bất ngờ vỗ vai cô. Gương mặt khả ái đó nhìn có vẻ nghiêm túc khác hẳn mọi khi.

“Không đâu Asuna-san. Vẫn chưa xong đâu.”

“...Ể?”

“Hãy còn một việc phài làm.”

Nhìn vẻ mặt nghiêm trọng đó, Asuna nghĩ ngay đến chuyện «Bia Kiếm Sĩ» ở Hắc Thiết Thành. Nói ra thì, vốn dĩ mục tiêu của nhóm Sleeping Kninghts không phải là việc chinh phục boss, mà là muốn tên của mọi thành viên được khắc trên tấm bia để chứng minh cho sự tồn tại của họ. Đúng rồi, còn quá sớm để vui mừng lúc này.

Nhưng lời Shiune nói tiếp sau đó lại hoàn toàn không như Asuna dự đoán.

“- Cùng mở tiệc ăn mừng đi nào.”

Chân của Asuna nhũn ra và cô suýt té. Nắm chặt tay lại cố đứng vững, Asuna chống hông và nói.

“Ừm, được thôi! Mở tiệc lớn thật lớn đi!”

Nghe vậy, Jun cười tươi rói.

“Tiền quỹ của chúng ta vẫn còn nhiều lắm! Chọn chỗ nào đây? Có nên thuê hẳn cả một nhà hàng hạng sang trong một thành phố lớn nào đó không?”

“Ahh...”

Asuna chợt nảy ra một ý. Cô đan hai tay vào nhau và nhìn khắp xung quanh. Dù chỉ mới biết họ chưa được hai ngày nhưng cô đã cảm thấy gắn bó với họ như những người bạn lâu năm. Asuna thật sự tin vào điều đó khi cô nói,

“Chà... nếu đã vậy... các cậu có muốn đến nhà mình không? Dù có hơi chật chội một chút.”

Vừa nghe lời mời của Asuna, Yuuki đã cười rất phấn khởi.

Tuy vậy, vì lý do nào đó--nụ cười đó chợt biến mất như một bông tuyết tan. Yuuki cắn môi và cúi gằm mặt xuống.

“Yu... Yuuki, có chuyện gì thế?”

Dù thấy rất bối rối trước biểu hiện kì lạ của cô gái thường xuyên tỏ ra hứng khởi và tràn đầy năng lượng, nhưng Asuna vẫn gặng hỏi và Yuuki đáp lại bằng cách không hề ngẩng đầu lên. Lúc ấy, Shiune chợt xen vào như muốn nói nốt lời hộ Yuuki,

“... Ừm... Tôi rất xin lỗi, Asuna-san. Làm ơn đừng phiền... chỉ là chúng tôi...”

Nhưng trước khi Shiune kịp nói hết, Yuuki cúi đầu xuống thấp hơn và thở dài nắm lấy tay của Shiune.

Cô ấy cắn môi rất mạnh, cặp mắt to ngước nhìn Shiune rất tha thiết. Dù trông như Yuuki đang cố nói điều gì đó vì môi cô mấp máy hai lần, nhưng cuối cùng chẳng hề thốt ra một tiếng nào.

Tuy nhiên, có vẻ như Shiune đã hiểu Yuuki muốn nói gì. Cô nở một nụ cười rất khó hiểu, đặt tay lên xoa đầu Yuuki và quay lại phía Asuna nói.

“Cám ơn, Asuna-san. Chúng tôi rất hân hạnh nhận lời mời đến nhà em.”

Asuna cảm thấy lúng túng vì không hiểu chuyện gì vừa diễn ra. Nori bất ngờ nói với giọng thẳng thắn thường lệ như muốn xua đi bầu không khí đang nặng nề.

“Đã vậy thì phải chuẩn bị rượu thôi! Mua cả thùng luôn nhé!”

“Không có thứ rượu sa-kê khoai tây mà cậu thích đâu, Nori à.”

Từ đằng sau Taruken chen vào ngắt lời và đưa ra câu bình phẩm lạnh lùng.

“Đừng có nói vớ vẩn. Tớ thích sa-kê khoai tây hồi nào? Tớ thích sa-kê Awamori cơ!”

“Vậy chẳng phải vẫn giống như ông già sao?”

Jun đốp chát lại làm cả hội cười bò. Asuna cũng tham gia, và nhìn sang Yuuki. Dù gương mặt Yuuki vẫn hiện nét cười nhưng đâu đó vẫn phảng phất một sự miễn cưỡng chưa tan biến hẳn.

Cả bọn sau đó kéo tới khu chợ trung tâm của Ronbaru, mua một số lượng lớn rượu bia và đồ ăn rồi cùng di chuyển tới tầng 22.

Hầu như tất cả mọi người đều cất cánh từ quảng trường trong khu thị tứ, khi bay về phía nam họ có dịp ngắm nhìn từ trên không những khu rừng đang bị bao phủ bởi tuyết bên dưới. Bay ngang qua một mặt hồ đóng băng, họ có thể thấy một khu đất trống trải và tại đó là một căn nhà gỗ tròn.

“Ở đằng kia à?”

Asuna ngập ngừng trả lời tiếng reo đầy sôi nổi của Yuuki.

“Ừ... ừm!”

Chưa kịp để Asuna nói xong, Yuuki đã dang hai tay và lao ngay xuống khoảng sân trước ngôi nhà, đáp xuống mặt đất trắng xóa với một tiếng ‘PHỤP’ rõ to làm một lượng tuyết lớn bắn tung tóe. Rất nhiều chim đang đậu trên những cành cây gần đó bay tán loạn vì bị giật mình.

“... Thật tình.”

Asuna và Shiune mỉm cười nhìn nhau và cũng dang rộng cánh chuẩn bị đáp xuống. Asuna lượn vài vòng trước khi nhẹ nhàng hạ xuống sân nhà, và ngay lập tức bị Yuuki nắm tay kéo về phía cửa ra vào vì quá nôn nóng.

Asuna rất muốn giới thiệu những người bạn của cô nếu họ có ở đây, nhưng trong nhà không có ai cả. Kirito và Klein thì sau khi giúp họ cản địch có lẽ vẫn chưa trở về từ điểm lưu nên không có ở đây là tất nhiên. Tuy vậy cả Lisbeth và Silica cũng không thấy bóng dáng. Liệu có phải mọi người đã đoán trước điều gì sẽ xảy ra nên đã tránh mặt để họ thoải mái mở tiệc?

“Hể. Vuuui nhỉ, ra đây là nhà của Asuna à?”

Yuuki thích thú ngắm nhìn chiếc bàn như một gốc cây bị chặt trồi lên từ sàn nhà bằng gỗ, chiếc lò sưởi đang đỏ rực lửa cùng những thanh kiếm và đồ vật khác treo đầy trên tường. Sáu người còn lại thì đã tụ tập ngồi quanh bàn, lấy từ trong rương đồ và bày ra những thứ mà họ đã mua. Rất nhanh chóng, đồ ăn, thức uống và rất nhiều món vặt đã chất cao ngồn ngộn.

Rượu đã được mua theo đúng yêu cầu của Nori. Khui chiếc nút bần trên miệng thùng, họ rót đầy thứ chất lỏng màu vàng kim bên trong ra những chiếc cốc và xếp chúng thành hàng cạnh nhau. Vậy là việc chuẩn bị cho bữa tiệc đã hoàn tất. Jun kéo Yuuki, lúc đó đang chằm chằm nhìn Asuna sau khi trông thấy bộ sưu tập gia vị hoành tráng của cô, quay trở lại phòng khách, và cả 7 người đã ngồi vào chỗ của mình quanh bàn.

Yuuki đứng lên làm chủ trì và tươi cười tuyên bố.

“Vì chiến thắng vĩ đại của chúng ta trong trận chinh phạt boss... chúc mừng!”

Chúc mừng! Những người khác đồng thanh. Sau lời đó là hàng loạt tiếng chạm cốc với nhau khi mọi người nhanh chóng cạn ly và bắt đầu bữa tiệc tưng bừng.

Jun và Thatch bắt đầu huyên thuyên về việc họ đã đánh bại con boss như thế nào. Nori và Taruken thì hào hứng đàm luận về những loại rượu trong ALO, và Asuna ngồi cạnh họ thì chăm chú lắng nghe Yuuki cùng Shiune kể lại những game VRMMO khác mà họ đã từng ghé qua.

“Và thứ tồi tệ nhất phải nói là một game có tên «Insect Site» (Lãnh địa côn trùng) ở Mỹ mà bọn này đã chơi.”

Yuuki vòng hai cánh tay quanh người như ớn lạnh trong khi nét mặt trở nên căng thẳng.

“À... cái game đó hả.”

Shiune cũng phải gật gù khi nghe tới đó.

“Hể... đó là game như thế nào vậy?”

“Bọn côn trùng! Toàn là côn trùng! Nếu chỉ bọn quái vật là côn trùng thì không vấn đề gì, đằng này tất cả người chơi cũng mang hình dạng côn trùng nốt~. Tớ là một con kiến đi được bằng hai chân, thế còn đỡ, chứ Shiune thì...”

“Không, đừng có kể ra!”

“Chị ấy là một con bọ đầu sừng to tướng. Chị ấy có thể bắn ra mấy sợi tơ khi mà...”

Nói đến đó thì Yuuki không nhịn nổi mà phá ra cười. Thấy Shiune cười nhăn nhó, Asuna cũng bật cười theo.

“Tuyệt thật đấy~ các cậu được cùng nhau chu du qua đủ các thể loại thế giới như thế.”

“Còn Asuna thì sao? Có vẻ như cậu cũng đã chơi game VRMMO khá lâu rồi mà.”

“Tớ à? Ừm, đừng nói với ai nhé. Thực ra, tớ dành nhiều thời gian chơi chỉ để kiếm đủ tiền ảo mà mua ngôi nhà này...”

“Ra thế~”

Yuuki lại ngẩng đầu lên, nheo mắt lại và nhìn một lượt quanh phòng khách.

“Nhưng ngôi nhà này quả là rất thoải mái. Chắc chắn nó mang đến cho người ta một cảm giác hoài niệm...”

“Phải. Tôi cảm thấy bình yên khi ở đây.”

Shiune cũng gật đầu tán đồng.

Nhưng chợt đôi môi nhỏ nhắn của cô lại mở ra.

“Có, có chuyện gì với chị thế, Shiune?”

“Chết thật, tôi quên bẵng đi mất! Nhắc đến tiền mới nhớ... chúng ta đã nói với Asuna là sẽ đưa toàn bộ vật phẩm rơi ra từ con boss cho cô ấy khi nhờ cô ấy cùng đi diệt boss. Giờ làm sao đây? Chúng ta đã lỡ mua quá nhiều đồ...”

“Waaa, tớ cũng quên luôn!”

Cả hai người đều thõng vai xuống tỏ ra hối hận. Thấy vậy, Asuna xua tay và mỉm cười với họ rồi nói,

“Không sao cả. Tớ chỉ lấy một phần tí ti cho có thôi. À, hay là thế này - tốt hơn là...”

Nói xong Asuna im lặng một lúc rồi thở dài,

“Tớ không lấy gì cả. Thay vào đó, tớ có một yêu cầu.”

“Ể...?”

“À... dù thỏa thuận của chúng ta đã hết... nhưng tớ vẫn muốn được nói chuyện với Yuuki nhiều hơn nữa. Tớ còn rất nhiều chuyện muốn hỏi cậu.”

Sâu bên trong, Asuna nghĩ: Yuuki, tớ hy vọng cậu có thể dạy cho tớ - làm thế nào để tớ có thể trở nên mạnh mẽ như cậu. Và cô nói tiếp,

“Các cậu có thể cho tớ gia nhập Sleeping Knights không?”

Từ khi là một tinh linh tham gia vào thế giới ALO thì Asuna chưa từng gia nhập một guild nào. Vài guild lớn đã có đến mời cô tham gia, cả Kirito và Lisbeth cũng từng nhắc đến việc họ có thể lập thành một guild nhỏ, nhưng rốt lại vẫn chẳng có gì.

Lý do có thể là vì cô vẫn còn mang một «nỗi sợ» nào đó với guild. Trong quá khứ, cô từng là Phó thủ lĩnh của một guild được xưng tụng là guild mạnh nhất trong suốt hơn một năm. Hồi ấy, cô yêu cầu thuộc cấp của mình phải có kỉ luật sắt và tinh thần thép, cô lấy chính mình làm gương cho họ và không bao giờ cô để họ thấy cô cười. Những thành viên khi ấy chỉ sợ hãi chưa không bao giờ hoàn toàn thần phục cô. Cô sợ rằng nếu gia nhập một guild trong ALO này thì cái thói kiểu cách và tính cách hống hách kia sẽ quay trở lại.

Tuy vậy, Asuna lại có thể hòa nhập vào nhóm Sleeping Knights một cách hết sức tự nhiên, và cô có thể ra chỉ thị cho họ mà không chút e dè. Chắc chắn đó là nhờ sự chân thành ở Yuuki và những người khác đã giúp Asuna có thể dễ dàng gạt bỏ những hoài nghi trong lòng cô. Ở bên họ chắc chắn sẽ làm cho bức tường trong tim cô được dỡ bỏ dần, và cô sẽ có thể trở nên mạnh mẽ thực sự. Có thể Asuna nhận ra điều này hơi muộn, nhưng chắc hẳn Kirito, Lisbeth, Klein và những người bạn khác đã nhận ra trước và ủng hộ cô. Như khi cô tuyên bố muốn tham gia chinh phục boss với một guild khác, họ chẳng những không phiền lòng mà còn liên tục cổ vũ tinh thần cho Asuna.

Nghe yêu cầu của Asuna như vậy, Yuuki chỉ im lặng không nói gì, cắn môi và đôi mắt lại mở to thất thần một lần nữa.

Shiune và 4 người kia cũng lặng đi và lo lắng nhìn chằm chằm vào Asuna với Yuuki. Trong cái im ắng ngột ngạt đó, Yuuki chỉ hơi nhìn thăng vào Asuna khi tiếng nói phát ra là một giọng run run kì lạ không như vẫn thường nghe.

“Ừ thì... Asuna à. Chúng tớ... nhóm Sleeping Knights có lẽ sẽ... giải tán vào đầu xuân này. Sau đó, có khả năng mọi người sẽ không bao giờ quay lại đây nữa.”

“Ừm, tớ biết. Nhưng từ giờ đến mùa xuân thì không có vấn đề gì mà. Tớ muốn làm bạn với Yuuki... và mọi người. Mọi chuyện sẽ ổn nếu tớ chỉ gia nhập từ giờ cho đến trước mùa xuân thôi, phải không...?”

Asuna hơi rướn người tới trước và chăm chú nhìn vào cặp mắt màu tím của Yuuki. Tuy nhiên, lần đầu tiên Yuuki đã né tránh ánh mặt của Asuna và lắc đầu nguầy nguậy nói,

“Xin lỗi... Tớ thực sự rất tiếc, Asuna. Tớ rất tiếc... thực sự...”

Yuuki cứ lẩm bẩm mãi như vậy, và không hiểu sao giọng nói nghe rất đau khổ. Asuna thật không nỡ để cô tiếp tục khó xử như vậy.

“Tớ hiểu rồi... không sao. Tớ mới phải là người xin lỗi vì đã làm khó cậu như thế, Yuuki.”

“Ừm... Asuna-san, chúng tôi... chúng tôi...”

Đứng bên cạnh, Shiune trông như muốn giúp Yuuki tiếp tục nói ra, nhưng thật hiếm thấy khi cả cô ấy cũng không biết phải mở lời thế nào.

Asuna nhìn quanh những gương mặt khổ sở của mọi người và vỗ tay để làm dịu di tâm trạng hiện tại của họ và khi nói rất sôi nổi.

“Thứ lỗi cho tớ vì đã làm phiền các cậu khi đề cập đến vấn đề đó. Giờ chúng ta cùng đến đó ngó qua một cái để vui vẻ lên nào!”

“Đó ư...?”

Nghe câu nói của Asuna, Shiune gần như cảm thấy có rắc rối, còn Yuuki thì cúi đầu xuống như muốn thoái thác. Vừa hay lúc đó Asuna đã vỗ vai cả hai người nói.

“Mọi người quên chuyện quan trọng nhất rồi à! Lúc này hẳn «Bia Kiếm Sĩ» ở Hắc Thiết Thành đã được cập nhật rồi đấy!”

“À, đúng rồi!”

Jun la lên và đứng phắt dậy.

“Đi nào, đi nào! Đến đó chụp một tấm hình đi!”

“Chúng ta đi chứ?”

Asuna ngỏ lời mời, và cuối cùng Yuuki cũng mỉm cười.

Kéo tay Yuuki lúc này nhìn vẫn hơi miễn cưỡng, Asuna đã thấy quảng trường trung tâm của «Thành Phố Khởi Đầu» hiện ra trước mắt. Thực sự là đã lâu lắm rồi cô mới lại đến đây.

“Ở đây rộng thật... nào, đến đây đi, mọi người!”

Bỏ lại sau lưng một cung điện lớn, họ nhanh chóng đi băng qua vườn hoa, và không lâu sau trước mặt họ đã là Hắc Thiết Thành có hình chữ nhật. Vì đây là toàn kiến trúc nổi tiếng nhất ở Aincrad nên có rất nhiều người chơi cả cũ lẫn mới đang đi ra đi vào nơi này.

Sau khi đi qua chiếc cổng chính cao và to, họ bước chân vào tòa nhà, và lập tức một làn hơi lạnh phà lên da của mọi người. Giày của họ chạm lên mặt sàn bằng sắt, tạo ra rất nhiều tiếng vang bởi trần nhà ở đây được thiết kế cao đến bất thường.

Những tiếng bước chân lanh lảnh vang lên khi Asuna, Yuuki cùng mọi người bước vào sảnh đường phía trong. Họ đi qua hai cánh cửa, và tới một không gian rộng lớn bao trùm bởi một bầu không khí tĩnh mịch. Ngay giữa đại sảnh là một tấm bia lớn và cao.

“Nó đấy sao?”

Jun và Nori chạy vượt qua Asuna và Yuuki lên phía trước. Chỉ tích tắc là họ đã đứng dưới chân của tấm «Bia Kiếm Sĩ». Ngay lập tức Asuna ngẩng lên tìm kiếm ở phía cuối của những dòng chữ dày đặc được khắc trên đó.

“Có...có kia rồi.”

Yuuki chợt lẩm bẩm, và bàn tay đang nắm tay Asuna siết chặt hơn. Lúc đó Asuna đã nhận ra ở ngay giữa của tấm bia sang lấp lánh màu đen tuyền, bên dưới dòng chữ [Những Anh hùng của Tầng 27], tên của họ được hiển thị rõ bằng tiếng Anh.

“Đúng là ở đó rồi... tên của chúng ta kìa...”

Yuuki nói to hơn. Khi nhìn thấy mắt cô ấy đã hơi ướt, Asuna cũng cảm thấy mủi lòng theo.

“Oi~ chúng ta sẽ chụp một tấm chứ!”

Giọng của jun có thể nghe thấy từ đằng sau. Asuna nắm lấy vai Yuuki và cùng quay lại.

“Nào, cười đi, Yuuki.”

Cuối cùng Yuuki cũng cười theo lời Asuna. 6 người đứng xếp thành hàng ngang bên cạnh tấm bia, trong khi Jun lo điều chỉnh cửa sổ «Pha lê camera chụp ảnh màn hình». Cậu canh giờ, rồi buông nó ra, viên pha lê lơ lửng trong không trung, lấp lánh phía trên là thời gian hiển thị đang được đếm ngược.

Jun chạy tới đứng chen vào giữa Yuuki và Thatch. Khi mọi người đều đã cười, viên pha lê phát ra một tiếng ‘passh’ và lóe sáng.

“Ok!”

Jun chạy lại lấy viên pha lê. Asuna và Yuuki quay lại nhìn tấm «Bia Kiếm Sĩ» một lần nữa.

“Chúng ta đã làm được rồi, Yuuki.”

Asuna buông tay Yuuki ra và vỗ nhẹ lên đầu cô. Yuuki gật khẽ và nhìn chăm chú vào 7 cái tên của họ trên đó một lúc lâu, rồi thì,

“Ừm... Em, cuối cùng em cũng làm được rồi, chị hai.”

“Phư phư phư.”

Khi nghe tới đó, Asuna không kìm được và bật cười.

“Yuuki, cậu lại gọi thế rồi.”

“Ể...?”

Yuuki nhìn sững Asuna vì không hiểu sao tự dưng cô lại cười.

“Cậu cũng đã gọi tớ là Chị trong phòng con boss đấy. Dĩ nhiên là tớ cũng thấy vui vì...--!?”

Nói được nửa chừng, Asuna ngưng bặt và chỉ muốn lấy lại những lời vừa nói ra.

Đó là vì đôi mắt của Yuuki đã mở to bàng hoàng và cô lấy hai tay che miệng lại. Đôi mắt tím ứa ra thứ nước trng vắt và lăn dài xuống hai gò má trắng bóc.

“Yuu... Yuuki...?”

Asuna nuốt xuống khó nhọc và đưa tay ra muốn ôm lấy cô. Nhưng Yuuki đã bước lùi lại hai, ba bước. Cô hé môi nói với giọng khản đặc.

“Asuna...tớ, tớ...”

Yuuki bất thình lình cúi xuống đưa tay lau gương mặt đẫm nước mắt trước khi phất tay trái. Với ngón tay run rẩy, cô nhấn chiếc nút hiện ra trên cửa sổ ảo trước mặt, và thân hình bé nhỏ ngay lập tức được bao phủ bởi ánh sáng màu trắng--

Kể từ ngày đó, nữ kiếm sĩ bất khả chiến bại mang danh «Tuyệt Kiếm» Yuuki hoàn toàn biến mất khỏi Aincrad.

Asuna nhìn lại lần nữa cái tên được viết tay trên tờ giấy cô đang cầm và kiểm tra để chắc rằng nó giống với cái tên được ghi vắt ngang bức tường của tòa nhà lớn.

Đây là thành phố Yokohama, trực thuộc tỉnh Kanagawa. Vị trí của tòa nhà được bao quanh bởi rất nhiều ngọn đồi xanh mướt. Trông nó không giống như thuộc về một đô thị trung tâm với chiều cao thấp, thiết kế rộng ra hai bên hông, thêm vào đó là không gian tĩnh lặng của những ngọn đồi. Tuy vậy, thực tế là Asuna chỉ mất có chưa đến 30 phút để đi từ nhà cô ở Setagaya đến đây bằng tàu cao tốc.

Tòa nhà trông rất mới, đắm mình trong ánh nắng nhợt nhạt của mùa đông. Những bức tường nhuốm màu nâu vàng. Asuna nghĩ nhìn nó thật giống với nơi mà cô đã trải qua một thời gian dài nằm hôn mê trước đây, và cô đút mẩu ghi chú vào lại trong túi áo khoác.

“Cậu có ở đây không, Yuuki?”

Cô thì thầm với chính mình. Asuna muốn gặp Yuuki, nhưng đồng thời cô lại cảm thấy tốt nhất là cô ấy không ở đây.

Sau khi đi lòng vòng một hồi, Asuna xốc lại cổ áo của chiếc áo khoác đang bó chặt vào bộ đồng phục bên trong, và bước nhanh về phía cổng chính.

Đã 3 ngày trôi qua kể từ lúc «Tuyệt Kiếm» Yuuki biến mất khỏi Aincrad.

Vào phút cuối, cô ấy còn rơi nước mắt ngay trước tấm Bia Kiếm Sĩ, và hình ảnh đó đến giờ vẫn đọng lại trong mắt Asuna. Cô không thể cứ thế quên đi được. Dù gì chăng nữa cô vẫn muốn gặp lại Yuuki, muốn lại được trò chuyện với cô ấy. Nhưng tất cả những tin nhắn mà cô gửi đi đều được hệ thống trả lời là «Người nhận không đăng nhập», và không có dấu hiệu nào cho thấy là những tin nhắn đó đã được đọc.

Các thành viên của Sleeping Knights hẳn phải biết Yuuki đang ở đâu, Asuna nghĩ vậy. Tuy nhiên, hai hôm trước, tại khách sạn Lombard mà họ vẫn thường tụ tập, chỉ có một mình Shiune xuất hiện. Hàng mi dài rủ của cô ấy cụp xuống buồn rầu và cô lắc đầu.

“Cả chúng tôi cũng không liên lạc được với Yuuki. Không chỉ trong ALO. Mà hình như cô ấy còn chẳng bao giờ FullDive nữa. Và bọn tôi cũng không biết gì về cô ấy trong thế giới thực. Và...”

Shiune dừng lại khi nói đến đó, và nhìn chằm chằm vào Asuna với vẻ lo lắng.

“Asuna-san. Tôi nghĩ, Yuuki không muốn gặp lại em nữa. Không phải vì ai khác, mà chính vì nghĩ cho lợi ích của em thôi.”

Asuna quá sững sờ đến nỗi không thể nói gì được. Sau vài giây, cuối cùng cô mới có thể thốt ra lời.

“T...Tại sao? Không... Em thấy, Yuuki, Shiune, mọi người, mọi người không cần thiết phải cắt đứt hẳn quan hệ với em đâu. Nếu em có làm phiền gì, thì em hứa chắc sẽ không đòi hỏi chuyện đó nữa đâu. Nhưng, em không thể chấp nhận mọi chuyện như thế này chỉ vì em.”

“Có làm phiền gì đâu chứ...”

Shiune, vốn từ nãy vẫn giữ thái độ bình thản, chợt tỏ vẻ đau khổ rất lạ và khi cô lắc đầu.

“Chúng tôi đều rất hạnh phúc vì đã gặp em. Trong thế giới này, chúng tôi đã có được những kỉ niệm hết sức tuyệt vời, tất cả là nhờ em Asuna-san ạ. Chẳng những đã giúp chúng tôi tiêu diệt con boss, em còn ngỏ ý gia nhập vào guild nữa. Chúng tôi không cách nào bày tỏ hết được sự biết ơn của mình với em. Nhưng, thật lòng, làm ơn, hãy cứ quên chúng tôi đi.”

Shiune ngừng lại, và di chuyển tay trái để điều khiển cửa sổ. Trước mặt Asuna liền hiện ra một cửa sổ trao đổi nhỏ.

“Có sớm hơn dự định một chút, nhưng ngay tại đây tôi muốn tuyên bố giải tán nhóm Sleeping Knights. Tất cả quà cảm ơn của em đều ở đây, Asuna-san, gồm vật phẩm rơi ra từ con boss và cả trang bị của bọn tôi nữa...”

“Không, không cần thiết. Em không thể nhận chúng.”

Asuna tắt cửa sổ đó rất nhanh như thể đang rũ bỏ nó, và bước về phía Shiune.

“Chúng ta thật sự tạm biệt nhau ở đây sau? Em... em thích, được ở bên Yuuki, Shiune, tất cả mọi người. Em đã nghĩ chúng ta vẫn sẽ là bạn ngay cả khi guild bị giải tán. Nhưng, có phải chỉ một mình em là có suy nghĩ như vậy...?”

Trong quá khứ, Asuna sẽ không bao giờ nói những câu như thế. Tuy vậy, sau nhiều ngày gắn bó với yuuki và những người khác, Asuna cảm thấy cô đã có chút gì đó thay đổi. Chính vì vậy mà cô không muốn nói lời từ biệt với họ.

Nhưng Shiune cúi đầu và lắc nhẹ từ chối.

“Xin lỗi... xin lỗi, nhưng thế này là tốt nhất. Nên chia tay ở đây thì hơn... xin lỗi em, Asuna-san.”

Rồi cô ấy nhấn nút trên cửa sổ, và nhanh chóng đăng xuất như thể muốn chạy trốn khỏi đó.

Không chỉ có Yuuki. Shiune, Jun, Nori và những thành viên khác sau đó đều không vào lại ALO nữa.

Hay là chính Asuna đã sai lầm khi nghĩ rằng chỉ vài ngày ngắn ngủi đi với nhau là đủ để khiến họ trở thành bạn. Tuy vậy, nhóm Sleeping Knights đã để lại một ấn tượng sâu sắc và không thể xóa nhòa trong tâm trí cô. Cô không thể nào nghĩ đến việc quên họ đi được.

Học kì 3 đã bắt đầu, nhưng cho dù được gặp Kazuto, Rika và Keiko trong thế giới thực thì trái tim của Asuna vẫn nặng trĩu. Khi nghĩ về điều đó, đâu đó rất sâu trong mắt và tai của Asuna, gương mặt tươi cười và tiếng khúc khích của Yuuki lại hiện ra. Chị, đó là tiếng mà Yuuki đã gọi Asuna. Khi nhận ra, Yuuki đã bật khóc. Asuna muốn biết lí do vì sao lại như thế, bất kể có ra sao đi nữa.

Và rồi hôm qua, vào giờ ăn trưa, Asuna nhận được một tin nhắn từ Kazuto ghi rằng, [gặp nhau trên sân thượng].

Trên sân thượng với sàn bằng xi-măng thô và những cơn gió lạnh của cuối đông, Kazuto đứng chờ Asuna và tựa vào chiếc ống dày có chức năng thông gió.

Đã hơn một năm rồi kể từ khi họ được giải phóng khỏi SAO, nhưng Kazuto hầu như vẫn chẳng tăng được bao nhiêu trọng lượng. Em gái Suguha vẫn thường bắt ép anh phải ăn nhiều hơn, thế nên có lẽ anh cũng không phải lo lắng về chuyện bị suy dinh dưỡng. Có thể bao nhiêu ca-lo nhập vào người đều đã được anh dùng hết vào những buổi chạy bộ sáng và những bài thể lực trong phòng tập gym, hay có khi những trận chiến căng thẳng trong thế giới ảo đã xài hết năng lượng của đời thực cũng nên.

Chiếc cúc trên cùng của áo khoác không được cài, hai tay anh đút trong túi quần, và chiếc khăn quàng cổ hơi dài bay bay trong gió. Tuy vè ngoài và chiều cao có hơi thay đổi, nhưng trông anh vẫn như cũ, giống như khi còn ở Aincrad ngày xưa. Asuna bị thu hút mãnh liệt khi cô bước về phía anh, và tựa trán mình vào vai anh làm anh giật mình nhìn lên.

Asuna muốn bộc lộ ra hết tất cả những cảm xúc dồn nén của cô, nhưng cô lại không biết làm sao để diễn đạt chúng bằng lời. Cô nhắm mắt lại, cố ngăn cái cảm giác nghèn nghẹn chực òa khóc đang trồi lên mạnh mẽ bên trong, và cảm nhận sự hiền hòa đến toát ra từ Kazuto khi anh nhè nhẹ vỗ vào lưng cô. Đồng thời, một giọng nói vang lên bên tai cô,

“Em có nhất định muốn gặp «Tuyệt Kiếm» không?”

Câu nói đó hầu như chứa đựng tất cả mong muốn của Asuna lúc này. Có, chỉ một lần thôi cũng được. Đó là vì Asuna tin rằng chính Yuuki cũng mong chờ điều đó.

“Họ đã bảo em rằng tốt hơn là không nên gặp lại rồi, đúng chứ? Kể cả như vậy sao?”

Asuna đã kể cho Kazuto mọi chuyện, về trận đánh boss của tầng 27, cuộc chia tay không mong đợi ngay sau đó, và cả những lời nói của Shiune trong lần cuối gặp mặt nhau. Câu hỏi này có lẽ được đưa ra sau khi Kazuto đã có kết luận từ tất cả những sự việc trên. Và để trả lời, Asuna gật đầu lần nữa một cách dứt khoát.

“Ừm, ngay cả như thế, em vẫn muốn. Em muốn gặp để nói chuyện với cô ấy lần nữa. Em nhất định phải làm điều này.”

“Vậy sao?”

Chỉ trả lời đơn giản như vậy, Kazuto đặt tay lên vai Asuna và hơi đẩy cô ra xa, và rút ra một mẩu giấy nhỏ từ trong túi áo khoác của mình.

“Có thể em sẽ gặp cô ấy nếu tới chỗ này.”

“Hả...?”

“Chỉ là có khả năng thôi...nhưng, anh cảm thấy «Tuyệt Kiếm» có lẽ đang ở đó.”

“Làm...Làm sao anh biết, Kirito-kun...?”

Asuna hỏi trong ngơ ngác khi cô nhận từ anh mảnh giấy được gấp làm tư. Kazuto ngẩng đầu lên nhìn trời và khẽ thì thầm,

“Vì đó là nơi duy nhất hiện đang thử nghiệm trị liệu bằng «Medicuboid».”

“Medi...Cuboid?”

Vừa lặp lại cụm từ khó cắt nghĩa mà cô chưa từng nghe nói đến ấy, Asuna vừa mở tờ giấy ra.

Được viết chữ nhỏ trong đó là cái tên [Bệnh Viện Đa Khoa Bắc Yokohama] kèm theo địa chỉ.

Cô đi qua hai lớp cửa tự động được vệ sinh sạch bóng, qua cả sảnh chính được thắp sáng trưng, và một mùi thuốc sát trùng quen thuộc thoang thoảng trong không khí.

Đây đó là những bà mẹ đang bế những đứa con, cùng những người già đang di chuyển qua lại bằng xe lăn. Asuna đi ngang qua khu vực yên tĩnh đó và thẳng hướng đến quầy tiếp bệnh.

Cô điền tên tuổi và địa chỉ của mình vào mẫu đơn được đặt trước ghi-sê của mình, và dừng lại khi đến phần điền tên của người mà mình muốn vào thăm bệnh. Asuna chỉ biết mỗi cái tên Yuuki, và cô không biết đó có phải là tên thật hay không. Theo như Kazuto nói, thì ngay cả nếu cô ấy có thực sự ở đây chăng nữa thì cũng rất khó để có thể kiểm tra chứ chưa nói đến việc được gặp mặt. Nhưng đã đi đến tận đây rồi thì cô sẽ không thể bỏ cuộc dễ như vậy. Asuna quyết định cứ thế đưa mẫu đơn qua cửa sổ cho người trực.

Phía bên kia quầy, cô y tá mặc áo đồng phục trắng nhận ra Asuna và ngẩng mặt lên.

“Em đến gặp ai à?”

Asuna chỉ biết gật đầu như máy khi cô ấy tươi cười hỏi. Cô đưa tờ đơn yêu cầu còn trống đến một nửa sang và nói.

“À ừm...Em muốn gặp bạn, nhưng em không biết tên của cô ấy.”

“Sao?”

Cô y tá nhướn mày lên vì bất ngờ, và Asuna tuyệt vọng suy nghĩ để tìm lời giải thích.

“Em nghĩ đó là một cô bé chừng 15 tuổi. Tên của cô ấy có thể là «Yuuki», hay cũng có thể là em lầm lẫn.”

“Có rất nhiều bệnh nhân ở đây. Nếu em nói thế thì thật khó cho tôi quá.”

“Ưm...Em muốn tìm bệnh nhân đang được thử nghiệm hệ thống «Medicuboid».”

“Vì lý do bảo mật thông tin cá nhân của bệnh nhân nên...”

Ngay lúc đó, một cô y tá có vẻ là đàn chị ngước lên và nhìn vào Asuna. Sau đó, cô ta quay sang cô y tá đang nói chuyện với Asuna và hình như thì thầm điều gì đó.

Cô y tá ban đầu nghe thấy thì chớp chớp mắt và lại nhìn Asuna. Rồi cô ấy nói bằng một giọng khác hoàn toàn, nghe nhã nhặn hơn hẳn.

“Xin lỗi, tên em là gì nhỉ?”

“À, em là Yuuki Asuna.”

Asuna trả lời và đưa tờ đơn cho cô ta. Cô y tá nhận đơn, đọc nó, rồi đưa lại cho người đồng nghiệp bên trong.

“Tôi có thể kiểm tra chứng nhận nhân thân của em không?”

“Được, được ạ.”

Asuna vội vàng lấy chiếc ví trong áo khoác của cô ra và rút tấm thẻ học sinh ra cho cô y tá xem. Cô ta cẩn trọng so sánh bức ảnh trong đó với khuôn mặt của Asuna, rồi gật đầu, bảo Asuna hãy chờ một chút và với lấy chiếc điện thoại trực ban bên cạnh.

Cô ấy dùng số nội bộ để gọi cho ai đó, thì thầm 2,3 câu, và quay lại với Asuna.

“Xin hãy đến tìm Bác sĩ Kurahashi thuộc Khoa Nội số 2. Đi thang máy ở phía trước sảnh lên tầng 4, quẹo phải, và trình cái này cho quầy tiếp tân ở đó.”

Asuna nhận lại thẻ học sinh của mình và một tấm thẻ màu bạc khác trong cái khay được đưa ra, rồi cô cúi đầu chào.

Sau khi ngồi chờ khoảng chừng 10 phút tại khu vực tiếp tân trên tầng 4 thì Asuna chú ý thấy một người mặc áo choàng trắng đang bước vội về phía cô.

“Yaa, cảm phiền, xin thứ lỗi cho tôi, rất tiếc vì đã để em phải chờ.”

Người đang gật đầu xin lỗi với kiểu cách kì lạ đó là một bác sĩ nam thấp người và hơi béo. Trông ông ta chỉ mới ngoài 30 tuổi, tóc mái chải bóng loáng rẽ ngôi 3-7, và đeo một cặp mắt kính dày cộp.

Asuna vội vàng đứng dậy và cúi đầu chào thật thấp.

“Không, không sao đâu ạ. Chính em là người đã đột ngột tới đây. Thế nên có phải ngồi chờ một lúc cũng phải thôi ạ.”

“Không không, tôi không có phận sự gì vào buổi chiều cả, thế nên em tới rất đúng lúc. Vậy, em là Yuuki Asuna-san, đúng chứ?”

Vị bác sĩ nghiêng đầu và mỉm cười nheo cặp mắt hơi ti hí nhìn Asuna.

“Phải ạ, em là Yuuki.”

“Cứ gọi tôi là Kurahashi, tôi là bác sĩ chính chịu trách nhiệm chữa trị cho Konno-san. Tôi không ngờ là em lại tới tận đây thăm cô bé.”

“Konno...san?”

“Ế, thì tên đầy đủ của cô bé là Konno Yuuki, viết là ‘Bông’ và ‘Mùa’. Tôi hay gọi cô bé là Yuuki-kun...cô bé đã kể cho tôi nghe mọi thứ về em đấy, Asuna-san. A, xin lỗi, tệ quá. Tôi quen miệng gọi theo Yuuki-kun.”

“Không sao, cứ gọi em là Asuna.”

Asuna tươi cười đáp lời, Bác sĩ Kurahashi cũng cười vì xấu hổ và chỉ tay về phía thang máy.

“Chúng ta cứ đứng đây thật khó nói chuyện. Sao không đi lên khu vực phòng chờ ở tầng trên nhỉ?”

Asuna được dẫn tới một khu vực rộng rãi sâu bên trong những dãy ghế chờ và ngồi xuống đối diện với vị bác sĩ. Qua những khung cửa kính to, họ có thể nhìn khu vườn rộng lớn của bệnh viện cũng như không gian xanh biếc bao quanh tòa nhà. Quanh đây không có nhiều người, và âm thanh duy nhất nghe được là tiếng lạo xạo của chiếc máy điều hòa đang luân chuyển không khí.

Asuna suy nghĩ xem cô nên hỏi vấn đề gì trước. Nhưng Bác sĩ Kurahashi mới là người lên tiếng đầu tiên.

“Asuna-san, em đã gặp Yuuki-kun trong thế giới thực tế ảo, đúng không? Cô bé đã nói cho em biết về bệnh viện này à?”

“A, không...không phải vậy...”

“Ồ, vậy thì thật ngạc nhiên là em có thể tìm ra chỗ này. Chả là, Yuuki-kun có lần nói rằng một cô gái tên là Yuuki Asuna có thể sẽ tìm đến đây, và cô bé muốn ra khu vực tiếp tân để đón. Tôi đã rất bất ngờ và hỏi rằng cô bé có nói cho em biết về bệnh viện không, nhưng cô bé bảo là không. Thế nên tôi mới nói rằng không thể nào em biết đến một nơi như thế này được. Tuy nhiên, ban nãy tôi thực sự đã nhận một cuộc gọi thông báo từ quầy tiếp tân, và tôi đã bị sốc đấy.”

“À, Yuuki-san ấy, cô ấy có nhắc đến em sao, bác sĩ...?”

Asuna hỏi, và vị bác sĩ trẻ gật đầu rất nhiệt tình.

“Dĩ nhiên rồi. Suốt mấy ngày qua, mỗi lần nói chuyện với nhau là cô bé lại kể cho tôi nghe về Asuna-san. Tuy vậy, cứ hễ nói về em là cô bé lại bắt đầu khóc. Bình thường cô bé rất ít khi biểu hiện sự yếu đuối của mình ra ngoài như thế.”

“Ế...như...nhưng tại sao...”

“Cô bé nói rằng muốn làm bạn với em lâu hơn nữa, nhưng không thể. Cô bé muốn gặp em, nhưng không dám. Không phải như là...thực ra tôi cũng không hiểu hết được cảm xúc đó.”

Lúc ấy, Bác sĩ Kurahashi bỗng biểu lộ một nét mặt đau khổ rất hiếm hoi. Asuna hít sâu vào và quyết định hỏi.

“Đó là điều mà Yuuki san và những bạn kia cũng đã nói với em khi họ nhất quyết đòi từ biệt em trong thế giới ảo. Vì sao? Lý do nào mà chúng em «không thể gặp lại nhau nữa»?”

Nỗi lo sợ dấy lên từ cái lúc mà Asuna nhìn thấy tên của bệnh viện này đang ngày một lớn dần, cô đã cố gắng hết mức để dằn lòng lại khi chồm tới trước. Bác sĩ Kurahashi sững người và không nói gì một lúc, nhìn chằm chàm vào hai bàn tay của ông đan vào nhau đặt trên bàn, rồi từ tốn trả lời.

“Vậy thì, để tôi bắt đầu giải thích từ hệ thống «Medicuboid» nhé. Asuna-san, em cũng là một người sử dụng AmuSphere, đúng không?”

“Ơ...vâng, đúng vậy.”

Vị bác sĩ trẻ gật đầu, ngẩng mặt lên, và nói một câu hoàn toàn bất ngờ.

“Có lẽ hơi quá đáng khi nói điều này với em, nhưng tôi cảm thấy thật đáng tiếc khi công nghệ FullDive lại có mục đích ban đầu là để phục vụ việc giải trí.”

“Ể...?”

“Việc nghiên cứu công nghệ đó đáng lý ra phải được chính phủ tài trợ dành cho việc ứng dụng nó vào điều trị. Nếu được vậy, tình trạng hiện tại có thể duy trì thêm 1, không, 2 năm nữa.”

Asuna thấy lạ vì cuộc trò chuyện bị chuyển đề tài, và vị bác sĩ giơ ngón tay lên nói.

“Em hãy thử nghĩ xem. Môi trường do AmuSphere tạo nên có thể có một chức năng rất lớn trong lĩnh vực y tế. Ví dụ nhé, chiếc máy đó sẽ như một cứu cánh dành cho những người bị khiếm thị hay khiếm thính. Tất nhiên những người bị khiếm khuyết đó do rối loạn chức năng của não bộ thì đành bó tay, nhưng ngay cả nếu nhãn cầu hay dây thần kinh thị giác có vấn đề, thì hình ảnh vẫn có thể được truyền trực tiếp vào não nếu ta sử dụng AmuSphere. Tương tự như vậy với chức năng nghe. Thậm chí với những người không hề biết tới ánh sáng và âm thanh ngay từ khi họ sinh ra vẫn có thể dùng chiếc máy để giao tiếp với một quang cảnh được phục dựng hết sức sống động.”

Asuna chỉ còn biết gật đầu theo khi nghe bác sĩ thao thao một cách đầy tâm huyết. Những ứng dụng rộng rãi của AmuSphere cũng không còn mới mẻ gì. Một ngày nào đó, chiếc chụp đầu này có thể trở nên nhỏ gọn hơn, và với một ống kính camera được gắn thêm vào đó thì những người mù có thể sống hoàn toàn như những người sáng mắt bình thường khác.

“Thêm nữa là, điểm thuận lợi không chỉ là việc nó có thể truyền đạt tín hiệu cho não, mà AmuSphere còn có thể triệt tiêu chức năng của các giác quan.”

Vị bác sĩ tiếp tục dùng ngón tay vỗ vỗ cổ họng của ông.

“Xung điện từ được truyền đến vị trí này sẽ tạm thời làm tê liệt các cơ. Nói cách khác, nó có tác dụng y hệt như việc gây tê toàn thân. Ví dụ, gây mê. Sử dụng phương pháp gây mê, vẫn có một mối nguy hiểm nhỏ nhưng rất hiếm. Thay vì vậy, nếu sử dụng AmuSphere trong những ca phẫu thuật, chúng ta có thể tránh việc dùng thuốc gây mê. Đó là những gì tôi nghĩ.”

Lúc này Asuna đã thực sự bị thu hút bởi những gì vị bác sĩ nói. Cô gật đầu lia lịa, nhưng ngay lập tức nhận ra một việc. Dù cho có hơi giống như múa rìu qua mắt thợ, nhưng cô vẫn khe khẽ nói ra sự hoài nghi của mình.

“...Nhưng, điều đó là không thể, đúng không ạ? Khả năng can thiệp của AmuSphere chỉ có thể hạn chế các giác quan đến mức thấp nhất để làm giảm bớt sự đau đớn khi đâm dao mổ vào mà thôi. Em nghĩ cả AmuSphere và thé hệ máy đầu tiên - NerveGear - đều không thể làm được...Ngay cả khi tủy sống bị chặn kết nối với não thì những dây thần kinh bên trong vẫn hoạt động, nên vẫn sẽ có phản xạ thần kinh truyền từ cột sống, phải không...?”

“Đúng vậy, chính xác là thế.”

Bác sĩ Kurahashi tròn mắt vì kinh ngạc, và ngay lập tức gật gù vài lần, như thể Asuna đã nói đúng vào điểm mấu chốt.

“Đúng như em đã nói. Xung điện từ phát ra từ AmuSphere có cường độ yếu hơn so với xung điện thần kinh, CPU thì hiệu suất tùy thuộc vào năng lượng cung cấp, sẽ tạo nên rắc rối với tốc độ vận hành vì không đủ năng lượng. Có thể dùng máy để dive vào trong thế giới ảo, nhưng sẽ không còn hiệu quả khi muốn kết nối hòa hợp tất cả các thông số kĩ thuật với một camera ở thế giới thực, để tạo nên cái gọi là «Hiện Thực Thay Thế». Chính vì vậy, chiếc máy ứng dụng công nghệ FullDive vào y học đầu tiên trên thế giới được phát triển ở cấp quốc gia đã ra đời - «Medicuboid».”

“MediCu...boid.”

Cụm từ đó có lẽ là sự kết hợp của Medical (y khoa) và Cuboid (hình khối). Asuna lẩm nhẩm cụm từ trong miệng, và vị bác sĩ mỉm cười trước khi bắt đầu giải thích.

“Đó chỉ là một cái tên tự tạo. Điều quan trọng là nó có khả năng tăng công suất của chiếc AmuSphere, làm tăng mật độ của các hạt điện tử lên vài lần, tăng công suất vận hành và được gắn vào một chiếc giường để có thể kết nối từ đầu đến toàn bộ phần xương sống. Trông nó như một cái hộp màu trắng...nếu có thể sử dụng nó, cùng với rất nhiều trang thiết bị khác trong bệnh viện, đó sẽ là một cuộc cách mạng trong lĩnh vực điều trị. Khi đó hầu hết những ca phẫu thuật sẽ không còn cần phải gây mê nữa, và còn có khả năng nói chuyện với bệnh nhân trong một «Trạng thái đóng».”

“Đóng...?”

“Đó là một trạng thái được biết đến với cái tên Hội Chứng Đóng, là trạng thái mà dù cho não bộ vẫn đang vận hành bình thường, nhưng cơ thể tàn tật không có khả năng điều khiển các bộ phận, khiến bệnh nhân không thể bày tỏ suy nghĩ của mình được. Nếu dùng Medicuboid, chúng ta có thể kết nối trực tiếp vào tận sâu trong não bộ, và dù cho cơ thể không thể di chuyển, nhưng bệnh nhân vẫn có khả năng tái hòa nhập với xã hội thông qua thực tế ảo.”

“Em hiểu rồi...nói cách khác, nếu so với AmuSphere chỉ dùng để chơi game thực tế ảo, thì đây quả thật là một cỗ máy trong mơ đúng nghĩa, phải không ạ?”

Asuna vô tư gật đầu. Tuy nhiên Bác sĩ Kurahashi, người trông như đang nói mơ, lập tức ngậm miệng lại khi nghe cô nói, trông như thể bị lôi tuột trở về thực tế. Vẻ mặt của ông nhìn u ám hơn, ông gỡ cặp kính đít chai ra, nhắm mặt lại và thở dài.

Rồi ông lắc đầu và cười một nụ cười buồn.

“Ừ, đó quả thật là một cỗ máy trong mơ. Tuy nhiên, máy móc cũng có giới hạn của nó. Lĩnh vực trước nhất mà Medicuboid được sử dụng...chính là «Terninal Care».”

“Terminal care...”

Asuna lặp lại như con vẹt cụm từ bằng tiếng Anh chưa bao giờ cô nghe qua đó, và vị bác sĩ khẽ giải thích cho cô.

“Trong Hán tự...nó được viết là ‘Điều trị giai đoạn cuối’.”

Những từ đó như dội một gáo nước lạnh xuống Asuna. Cô mở to đôi mắt và không thể nói nên lời. Bác sĩ Kurahashi đeo lại kính và nhìn cô với ánh mắt xoa dịu, nói tiếp,

“Có thể em sẽ cảm thấy là tốt hơn nên dừng lại ngay tại đây nếu chúng ta nghĩ đến những việc sau này. Không ai trách em cả nếu như em đưa ra quyết định đó. Dù là Yuuki-kun hay bạn bè của cô bé thì tất cả họ đều là nghĩ cho em mà thôi.”

Nhưng Asuna không hề do dự. Dù cho sự thật mà cô sẽ được nghe có ra sao đi nữa, cô vẫn muốn đối mặt trực tiếp với nó, và cô tin rằng cô phải làm thế. Asuna ngẩng mặt lên và nói rất rành mạch,

“Không...xin cứ tiệp tục. Làm ơn. Em đến đây chính vì điều này.”

“Vậy sao?”

Bác sĩ Kurahashi lại mỉm cười, và lần này gật gù một cách hài lòng,

“Yuuki-kun đã có lần nói rằng nếu như Asuna thực sự muốn, cô bé sẽ kể mọi chuyện cho em biết. Phòng của Yuuki nằm ở tầng cao nhất của khu trung tâm. Đi đến đó sẽ hơi xa, thế nên chúng ta hãy vừa đi vừa nói chuyện.”

Ông bước khỏi khu vực phòng đợi và đi về phía thang máy. Asuna bước theo sau, và tâm trí cô tiếp tục nghĩ mãi về cụm từ đó.

‘Giai đoạn cuối’. Ý nghĩa của nó không thể nào rõ ràng hơn nữa. Tuy vậy cô vẫn muốn tự chối bỏ nó. Không thể nào như thế được. Dù cho bác sĩ có muốn tuyên bố điều đó, thì lẽ ra ông cũng không nên dùng một từ quá thẳng thừng như vậy.

Chỉ có một điều rõ ràng đó là sự thật sắp được làm sáng tỏ. Asuna phải trực tiếp chấp nhận nó. Chính vì nghĩ Asuna có thể chịu đựng được nên Yuuki mới để cho Asuna tiếp cận cuộc đời thực của mình.

Có tổng cộng 3 chiếc thang máy xếp hàng ngang trong đại sảnh của dãy nhà trung tâm, và chiếc ngoài cùng bên phải có dòng chữ «Chỉ dành cho nhân viên» ghi ở trên cửa. Bác sĩ dùng chiếc thẻ đeo trên cổ và quét lên tấm bảng đọc ở bên cạnh, một tiếng *Bíp* nhỏ vang lên và cánh cửa bên phải trượt mở ra.

Cả hai người bước vào chiếc hộp màu trắng, và thang máy bắt đầu đi lên mà không nghe động tĩnh gì và cũng không nhận ra được sự tăng tốc.

“Em đã từng nghe đến cụm từ «Window period» (giai đoạn tiền nhiễm/thời kỳ ủ bệnh) chưa?”

Bác sĩ Kurahashi bất ngờ hỏi, và Asuna bắt đầu lục tung trí nhớ của mình để tìm lại.

“Em có nhớ...giờ giáo dục sức khỏe có dạy rồi. Nó có liên quan tới việc nhiễm...virus, đúng không ạ?”

“Đúng vậy. Ví dụ nhé, nếu một người bị nghi ngờ nhiễm phải một loại virus nào đó, thì sẽ phải làm xét nghiệm máu. Phương pháp xét nghiệm như sau. «Kiểm tra kháng nguyên» là để kiểm tra việc hệ thống miễn dịch cơ thể chống lại virus trong máu, và chính xác hơn nữa sẽ là «Xét nghiệm NAT» sử dụng bộ nhiễm sắc thể DNA và RNA của virus trong quá trình kiểm tra. Tuy nhiên, ngay cả khi dùng xét nghiệm NAT thì vẫn không thể tìm thấy virus trong khoảng thời gian 10 ngày sau khi nhiễm. Khoảng thời gian đó được gọi là «Thời kỳ ủ bệnh».”

Ông dừng lại ở đó. Và khi ấy xuất hiện cảm giác giảm tốc, cửa thang máy mở ra cùng với một tiếng chuông nhỏ.

Tầng cao nhất, tầng 12, có vẻ như cấm người ngoài vào vì có một cánh cổng lớn ngay trước mặt hai người khi họ vừa bước ra khỏi thang máy. Một lần nữa bác sĩ lại đặt tấm thẻ lên bộ phận cảm ứng bênh cạnh cánh cửa, và một âm thanh tít tít nho nhỏ lại vang lên từ đó. Những chấn song bằng thép được hạ xuống, bác sĩ vẫy tay với Asuna và cô nhanh chóng theo ông bước vào.

Khác với những tầng dưới, tầng này hầu như không có cửa sổ nào. Những lối đi được quét vôi trắng xóa chạy thẳng tắp và phía trước tách thành hai lối rẽ, trái và phải.

Bác sĩ Kurahashi đang đi phía trước Asuna rẽ qua bên trái. Lối đi tràn ngập ánh sắng màu trắng ấm áp lại tiếp tục kéo dài ra. Họ bước ngang qua vài người y tá, và không thể nghe thấy được tiếng động từ bên ngoài.

“- Chính bởi vì cái «Thời kỳ ủ bệnh» đó mà một số chuyện hẳn đã xảy ra.”

Bất thình lình bác sĩ lại nói tiếp bằng một giọng từ tốn.

“Đó chính là việc máu được hiến cho bệnh nhân đã bị nhiễm virus. Dĩ nhiên, xác suất là rất thấp. Chỉ 1 trong khoảng 100 ngàn trường hợp hiếm hoi là bị lây nhiễm khi truyền máu. Tuy vậy, với trình độ khoa học hiện nay thì việc giảm khả năng đó xuống 0% là hoàn toàn không thể.”

Bác sĩ thở dài. Thậm chí Asuna còn cảm thấy ở ông có chút gì đó tức giận và bất lực.

“Yuuki-kun được sinh ra vào tháng 5 năm 2011. Vì sinh khó nên các bác sĩ đã phải sử dụng biện pháp sinh mổ. Khi đó...chúng tôi cũng không dám chắc, nhưng một tai nạn đã xảy ra gây chảy máu nghiêm trọng, nên buộc phải truyền máu khẩn cấp. Lượng máu được truyền đó, thật không may, đã bị nhiễm virus.”

“...!”

Asuna không thể nói gì cả. Bác sĩ Kurahashi liếc nhanh sang phía cô, rồi lại lập tức cúi xuống và tiếp tục.

“Đến bây giờ, chúng tôi vẫn không hiểu tại sao điều đó lại xảy ra. Nhưng có vẻ như Yuuki-kun đã bị lây nhiễm ngay từ khi ra đời. Người bố bị nhiễm chỉ trong vòng một tháng sau đó. Việc lây nhiễm xảy ra vào tháng 9, và sau khi truyền máu, người mẹ được xét nghiệm máu. Khi đó...toàn bộ gia đình họ đã...”

Vị bác sĩ thở dài nặng nhọc và ngừng nói.

Có một cánh cửa trượt ở bức tường bên phải của hành lang, và một tấm bảng bằng kim loại được gắn ngay bênh cạnh cửa. Trên tấm bảng ghi dòng chữ [Phòng Máy Thiết Kế Chuyên Biệt Số 1].

Bác sĩ lại lấy tấm thẻ và quét nó trên tấm bảng. Âm thanh điện tử reo lên, và xoẹt một tiếng cánh cửa trượt mở ra.

Asuna đi theo bác sĩ vào trong, cảm thấy trái tim cô như thắt lại một cách đau đớn. Bên trong là một căn phòng dài và hẹp đến kì lạ.

Bức tường trước mặt họ cũng có một cánh cửa giống với cánh cửa mà họ vừa đi qua, và có một bảng điều khiển phía bên phải với rất nhiều thiết bị. Bức tường phía trái thì có một cửa sổ bằng kính lớn, nhưng tấm kính được nhuộm đen nên từ ngoài không thể nhìn thấy bên trong.

“Trước mặt chúng ta là một phòng vô trùng với không khí được điều khiển. Hãy hiểu rằng chúng ta không thể bước vào đó.”

Nói xong, Bác sĩ Kurahashi bước tới bên chiếc cửa sổ đen và thao tác trên bảng điều khiển bên dưới. Với một tiếng ù ù nho nhỏ, màu sắc trên cửa sổ nhạt dần đi, và rồi chuyển thành trong suốt, cho thấy cảnh tượng bên trong.

Đó là một căn phòng nhỏ. Không, thực ra nó hơi lớn. Mới nhìn vào, tưởng như căn phòng bị lấp kín bởi đủ thứ máy móc. Có cái cao cái thấp, có cái đơn giản hình hộp vuông nhưng cũng có cái hình dạng phức tạp. Vì thế, phải mất đôi chút thời gian để Asuna nhận ra có một chiếc giường được đặt giữa phòng.

Asuna ép sát mặt mình vào kính cửa sổ và nhìn chằm chằm vào chiếc giường đó.

Một thân hình nhỏ bé trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê đang nằm trên ấy. Tấm chăn màu trắng được phủ lên đến ngang ngực cô ấy, và Asuna có thể thấy bờ vai trần ốm đến não lòng. Cổ và vai cô ấy gắn chằng chịt đủ loại ống và dây, tất cả được nối với chiếc máy đặt ngay bên cạnh.

Không thể nào nhìn rõ khuôn mặt của người nằm trên giường vì nó bị che phủ bởi một hình khối màu trắng nuốt trọn toàn bộ phần đầu. Những gì thấy được là đôi môi mỏng và nhợt nhạt gần như trong suốt, cùng một chiếc cằm hơi nhọn. Bên hông của khối hộp đó có một màn hình hiển thị trạng thái với đủ thứ màu sắc đang nhảy múa loạn lên. Trên đỉnh là từ [Medicuboid] được viết bằng nét chữ đơn giản.

“...Yuuki...?”

Giọng Asuna thì thầm nghe run rẩy. Cô cuối cùng đã ở đây, với Yuuki ở đời thực. Nhưng vài mét khoảng cách cuối cùng lại bị ngăn cách bởi tấm kính dày mà cô không thể vượt qua.

Vẫn quay lưng về phía bác sĩ, Asuna khó nhọc nói không thành lời.

“Bác sĩ...chính xác thì tình trạng bệnh của Yuuki là thế nào ạ...?”

Câu trả lời rất ngắn gọn nhưng nặng nề.

“«Hội Chứng Suy Giảm Miễn Dịch Mắc Phải»...AIDS (Acquired Immunity Deficiency Syndrome).”