Dịch Sword Art Online

Ba ngày sau, bác Nishida báo với chúng tôi từ buổi sáng rằng bác ấy chuẩn bị đi câu thổ địa. Có vẻ như bác ấy đã báo với những người bạn đi câu khác về việc này, vì có khoảng 30 người tập trung tới đó để xem.

“Chuyện này phiền phức rồi đây. Asuna… chúng mình nên làm gì bây giờ?”

“Hưmmmm…”

Nói thực là, chúng tôi cảm thấy không vui lắm về chuyện này. Cả hai đứa tới đây là để tránh những người hay đồn thổi cũng như đám fan của Asuna, nên chúng tôi có chút ngần ngại khi phải xuất hiện trước mặt quá nhiều người như vậy.

“Như thế này thì sao?!”

Asuna búi gọn tóc lại rồi buộc cao lên. Sau đó nàng dùng một cái khăn đội đầu lớn để che kín mặt lên tới tận phần mắt. Chưa dừng lại ở đó, nàng tiếp tục ấn thêm vài nút trên cửa sổ menu để mặc lên người một cái áo khoác ngoài giản dị.

“À – ừ. Khá ổn đấy. Trông em giờ đúng là giống một người vợ thôn quê rồi.”

“…đó có phải là lời khen không vậy?”

“Dĩ nhiên rồi. Về phần anh thì, chỉ cần không mặc chiến phục thì chẳng có ai nhận ra đâu.”

Trước cả khi mặt trời lên, tôi đã ra khỏi nhà cùng với Asuna, lúc này đang xách một cái giỏ dã ngoại. Thực ra khi tới nơi nàng lấy nó ra sau cũng được, nhưng Asuna lại khăng khăng rằng đây cũng là một phần của việc cải trang.

Dù hôm nay là một ngày đầu đông, nhưng thời tiết khá ấm áp. Sau khi đi qua một cánh rừng thông, chúng tôi cuối cùng cũng thấy được mặt hồ lấp lánh đằng xa giữa những thân cây to lớn. Đã có rất nhiều người tụ tập ở đó rồi. Khi tôi tiến tới một cách rụt rè, một bóng người rắn rỏi quen thuộc vẫy tay với chúng tôi và cười.

“Oa-ha-ha, thật may là hôm nay trời rất đẹp.”

“Chào bác Nishida.”

Asuna và tôi gật đầu. Bác Nishida nói rằng nhóm người đủ mọi lứa tuổi tập hợp tại đây đều là thành viên của một guild câu cá do bác Nishida đứng đầu. Chúng tôi chào mọi người một cách dè dặt, nhưng có vẻ như là không ai nhận ra Asuna cả.

Bỏ chuyện đó qua một bên, phải nói là bác Nishida năng động hơn nhiều so với tôi tưởng tượng. Hẳn là lúc còn ở công ty bác ấy là một lãnh đạo nhóm giỏi. Bầu không khí trở nên có tinh thần hơn hẳn, vì trước khi chúng tôi đến mọi người đã tổ chức một cuộc thi câu cá rồi.

“Ờ, vậy là, sự kiện chính của ngày hôm nay cuối cùng cũng bắt đầu.”

Bác Nishida lớn tiếng tuyên bố, đồng thời bước về phía chúng tôi với một chiếc cần câu dài trong tay, còn đám đông quan khán thì hào hứng cổ vũ. Tôi nhìn chiếc cần câu bác ấy đang cầm, ánh mắt lướt dọc thân nó mà không để tâm lắm, cho tới khi nhìn thấy thứ ở phía đầu nó thì tôi mới kinh ngạc.

Đó là một con thằn lằn lớn đến bất thường. Nó dài cỡ cẳng tay của người lớn, bộ da màu đỏ đen trông dường như khá độc, và sáng lóa như thể tô đậm thêm sự tươi sống của nó.

“Hiiii–“

Asuna chú ý đến nó trước cả tôi, khuôn mặt nàng đờ ra còn đôi chân thì bước lùi về phía sau vài bước. Nếu chỉ mồi câu mà đã thế này thì cái thứ mà chúng tôi định câu hẳn là khó tưởng tượng nổi.

Nhưng trước khi tôi kịp có thời gian để hỏi thì bác Nishida đã quay về phía hồ và đưa cần câu lên. Thét lên một tiếng gãy gọn, bác ấy vung cần một cách đầy ấn tượng, con thằn lằn vẽ lên một đường vòng cung trên không trung trước khi rơi xuống mặt hồ khiến nước bắn tung tóe.

Việc câu cá trong SAO gần như không tiêu tốn thời gian. Một khi bạn đã thả mồi câu thì chỉ trong vài chục giây sau, hoặc là có cá cắn câu, hoặc miếng mồi sẽ bị rỉa mất. Chúng tôi bất giác nuốt nước bọt khi thấy sợi dây câu chìm xuống dưới nước.

Chỉ một lát sau, chiếc cần câu giật mạnh vài lần. Nhưng bác Nishida vẫn không hề nhúc nhích.

“Nó, nó tới rồi đấy Nishida.”

“Vẫn còn quá sớm!”

Phía sau cặp mắt kính của bác Nishida, đôi mắt vốn bình thường có dáng vẻ như thuộc về một người ông hiền từ, giờ phút này lóe lên. Bác ấy tiếp tục đứng bất động nhìn phía đầu cần câu giật xuống.

Thế rồi chiếc cần câu bát thần giật mạnh hơn.

“Chính lúc này!”

Bác Nishida uốn cong cả thân mình nhỏ nhắn về phía sau, và dùng sức toàn thân để kéo cần câu. Chỉ nhìn thôi tôi cũng có thể đoán được rằng dây câu đã căng hết cỡ, nó phát ra tiếng bật “tưng tưng”.

“Nó cắn câu rồi!! Bác sẽ giao phần còn lại cho cháu!!”

Tôi cẩn trọng kéo chiếc cần câu mà bác Nishida vừa đưa cho, nhưng nó chẳng hề nhúc nhích chút nào, cứ như thể là lưỡi câu đã mắc vào thứ gì đó gắn với mặt đáy hồ vậy. Tôi quay lại nhìn bác Nishida, trong lòng lo lắng không biết liệu nó đã thật sự cắn câu chưa. Thế nhưng chỉ trong nháy mắt–

Dây câu bị kéo mạnh xuống dưới nước bằng một thứ sức mạnh khủng khiếp.

“Aaaa!”

Tôi vội dẫm chân lún xuống đất và kéo cần câu lên. Thanh biểu kế dụng lực nhanh chóng vượt qua mức bình thường.

“K-kéo căng tới cỡ này có sao không?”

Tôi quay lại hỏi bác Nishida vì lo lắng về độ bền của chiếc cần câu.

“Nó là hàng chất lượng cao cấp nhất rồi đấy! Cháu muốn kéo cỡ nào cũng được!”

Bác Nishida gật đầu, gương mặt bác ấy đỏ lên vì phấn khích. Tôi nắm chắc lại chiếc cần câu và kéo hết sức. Phần giữa của chiếc cần câu uốn cong lại thành hình chữ U.

Khi một người chơi lên level, họ có thể chọn tăng điểm sức mạnh hay nhanh nhẹn. Những người sử dụng rìu như Agil chẳng hạn sẽ chọn tăng sức mạnh, còn những người dùng liễu kiếm như Asuna thì lại tập trung vào điểm nhanh nhẹn. Mặc dù tôi là một người sử dụng kiếm bình thường và tăng cả hai loại, nhưng cá nhân tôi thì lại ưu tiên điểm nhanh nhẹn hơn.

Nhưng có vẻ như tôi đang giành lợi thế trong cuộc giằng co này, nguyên nhân chủ yếu hẳn là do level của tôi quá cao. Tôi chầm chậm bước lùi lại, kéo cái thứ khổng lồ đó lên khỏi mặt nước một cách đều đặn.

“A, em có thể nhìn thấy nó rồi!!”

Asuna rướn người về phía mặt nước và chỉ tay về hướng đó. Tôi đang ngả người dần về phía đằng sau nên không thể quan sát được. Đám đông khán giả càng lúc càng ồn ào hơn và lao tới để nhìn cho rõ mặt hồ. Tôi không thể nén nổi sự tò mò và tập trung hết sức mạnh để kéo chiếc cần câu về phía mình.

“…?”

Đột nhiên, có thứ gì đó khiến đám người đang đứng sát mép hồ hoảng hồn. Tất cả đều lui về phía sau mấy bước.

“Sao thế…?”

Tôi chưa kịp nói xong thì mọi người đã quay lưng lại và bỏ chạy hết. Đến cả Asuna và bác Nishida cũng chạy tới hai bên tôi với vẻ mặt trắng bệch. Khi tôi định quay lại nhìn về phía họ thì – sức nặng phía đầu kia dây câu biến mất, khiến tôi ngã bổ ngửa về phía sau. Dây câu đứt rồi sao!?

Nghĩ vậy, tôi vất cần câu đi và chạy về phía hồ. Đúng lúc đó, mặt hồ lấp lánh bỗng trào lên.

“Hở–!?”

Tôi đứng ngây người ra tại chỗ, mắt mở to. Thế rồi ngay lúc đó, tiếng gọi của Asuna từ phía xa vọng đến tai tôi.

“Kirito– nguy hiểm lắm–!!!”

Khi tôi quay lại nhìn thì Asuna, bác Nishida và mọi người đã leo lên con đê chắn nhô lên phí ven hồ, vốn nằm ở khá xa tôi. Tôi có thể nghe được tiếng nước bắn tung tóe ồn ã phía sau lưng. Cuối cùng tôi cũng hiểu ra được tình hình hiện tại, và rồi, tôi quay lại với cảm giác đầy lo lắng.

Con cá đang đứng đó.

Nói chính xác hơn thì sinh vật đó giống một con cá vây tay, dạng lai giữa cá và bò sát, có điều con này nghiêng về phía bò sát nhiều hơn. Sáu cái chân rắn chắc của nó đứng vững chãi trên thảm cỏ, còn nó thì cúi xuống nhìn tôi trong khi nước trên người chảy rào rào xuống như thác đổ.

Sở dĩ tôi nói là “nhìn xuống” là bởi vì nó cao ít nhất phải đến 2 mét. Cái mồm, to đến độ dường như có thể nuốt trọn cả một con bò, nằm ở vị trí cao hơn đầu tôi một chút với một cái chằn thằn lằn quen thuộc đang thò ra ngoài.

Hai con mắt to cỡ quả bóng rổ nằm ở hai bên cái đầu vĩ đại của nó, lúc này đây đang nhìn chằm chằm vào tôi. Một con trỏ màu vàng tự động xuất hiện báo hiệu đây là một con quái vật.

Bác Nishida đã bảo với chúng tôi rằng vị thổ địa ở cái hồ này là một dạng quái vật rất khác với loại xuất hiện ở bãi luyện cấp. Nhưng thế này thì khác biệt quái gì chứ? Đây chắc chắn là một con quái vật theo đúng nghĩa đen luôn.

Tôi cố nặn ra một nụ cười rồi lui lại vài bước, sau đó quay người và bỏ chạy. Con cá vĩ đại gầm lên một tiếng đinh tai và bắt đầu đuổi theo tôi với những bước chạy làm rung chuyển cả mặt đất.

Tôi đẩy chỉ số nhanh nhẹn tới mức cực hạn và lướt đi như bay. Chỉ sau vài giây tôi đã chạy tới được chỗ Asuna và lớn tiếng phàn nàn:

“Th-thật không công bằng! Em bỏ chạy một mình!”

“Ư oa, Kirito, giờ không phải là lúc nói chuyện đó!”

Tôi quay lại và thấy con quái vật đang tiến về phía chúng tôi một cách nhanh chóng, dù thân hình nó cực kì to lớn.

“Ồ, nó chạy được trên mặt đất kìa… Vậy ra nó là loại cá thở kép[1]…?”

“Kirito, giờ không phải lúc để nói mấy chuyện vô vị đó!!! Chúng ta nên chạy mau thôi!!”

Lần này tới lượt bác Nishida hét lên đầy sợ hãi. Đám đông mấy chục khán giả lúc này bị chấn động trước tình huống vừa xảy ra, vài người còn ngồi bệt xuống đất với vẻ mặt trống rỗng.

“Kirito, anh có mang vũ khí theo không?”

Asuna ghé đầu sát lại phía tôi rồi hỏi. Ừ thì, đúng là rất khó để sắp xếp cho mọi người chạy trốn khỏi đây một cách có trật tự trong tình cảnh như hiện giờ–

“Xin lỗi, anh không mang …”

“Vậy là em không có sự lựa chọn nào khác rồi…”

Asuna lắc lắc đầu rồi quay về phía con cá, lúc này đã tiến gần tới chỗ chúng tôi. Nàng mau chóng bấm chọn menu với vẻ đầy quả quyết.

Thế rồi trước cái nhìn đầy ngạc nhiên của bác Nishida và những người khác, Asuna bỏ áo choàng và khăn đội đầu ra trong khi quay lưng về phía chúng tôi. Mái tóc màu hạt dẻ tung bay trong gió, phản chiếu những tia nắng lấp loáng.

Mặc dù Asuna chỉ mặc một cái váy dài màu xanh lá cùng với một cái áo bằng vải gai, nhưng ở bên hông trái của nàng lại xuất hiện một thanh liễu kiếm sáng choang như gương. Nàng đưa tay phải ra rút thanh kiếm, tạo nên một thứ thanh âm lanh lảnh, và đứng chắn trước con quái vật một cách đầy cương quyết. Bác Nishida, vốn đang đứng ngay cạnh tôi, rốt cuộc đã tỉnh táo lại và lắc mạnh tay tôi trong khi hét lên:

“Kirito! V, vợ cháu đang gặp nguy hiểm!!”

“À không, cứ để cô ấy lo việc này đi.”

“Cháu nói gì thế!? N-nếu cháu đã nói thế thì bác sẽ…”

Bác ấy giật lấy cần câu của một người đứng gần đó và chuẩn bị lao tới chỗ Asuna, gương mặt lộ rõ vẻ kinh hãi. Tôi phải vội vàng ngăn bác ấy lại.

Con cá khổng lồ không hề chậm chân chút nào. Nó há cái miệng to đùng của mình ra, trên đó là những chiếc răng sắc nhọn nằm tua tủa, rồi lao tới Asuna như thể muốn đớp nguyên cả người nàng vào bụng. Asuna xoay người sang trái, tay phải vung lên để lại một vệt sáng trắng bạc phía sau.

Một tia sáng chói mắt lóe lên trên mồm con quái, tạo ra một âm thanh như tiếng nổ. Con cá bị đánh văng lên không trung, nhưng Asuna cũng không đứng yên tại chỗ.

Mặc dù kích cớ quá khổ của con cá dễ gây ra sự sợ hãi cho mọi người, nhưng tôi đoán là level của nó không cao lắm. Làm gì có chuyện một con quái vật ở tầng thấp, lại còn từ một event liên quan đến câu cá, có thể mạnh được chứ? Dù sao thì SAO vẫn giữ những đặc trưng cơ bản của một game online.

Con cá ngã xuống mặt đất cái rầm, thanh HP sụt giảm đáng kể sau khi dính đòn của Asuna. Thế rồi Asuna tiếp tục tung ra một chuỗi đòn liên hoàn như vũ bão mà không hề thương tiếc, quả không hổ danh là «Tia chớp».

Bác Nishida và đám đông khán giả câm lặng nhìn nàng liên tục tung ra các kiếm kĩ trong khi bước đi một cách uyển chuyển như thể đang múa. Không rõ là vẻ đẹp hay là sức mạnh của Asuna đã khiến họ ngây người ra như vậy? Tôi đoán là cả hai.

Trong khi vung kiếm với phong thái hoàn toàn áp đảo, Asuna nhận thấy HP của kẻ địch đã tụt xuống mức đỏ và nhảy lùi lại để gia tăng khoảng cách. Ngay khi vừa tiếp đất, nàng lao tới tấn công. Asuna xông về phía con cá, để lại phía sau lưng một vệt sáng tựa như một ngôi sao chổi. Đó là một trong những kiếm kĩ cấp cao nhất của dòng liễu kiếm: «Flashing Penetrator».

Một âm thanh tựa như tiếng nổ siêu âm vang lên, và ngôi sao chổi đam xuyên từ miệng tới đuôi của con cá. Sau khi Asuna trượt trên một đoạn rồi dừng lại hẳn, cơ thể khổng lồ của con quái vật sau lưng nàng vỡ ra thành vô vàn mảnh nhỏ văng tứ tung. Một tiếng nổ mạnh vang lên khiến mặt hồ phía xa gợn sóng.

Asuna tra kiếm vào bao tạo ra một tiếng “keng” rồi bước một cách hờ hững về phía chúng tôi. Bác Nishida và những người khác há hốc miệng, đứng đờ người ra.

“Này, em làm tốt lắm.”

“Không công bằng tí nào cả, anh để em chiến đấu một mình như vậy à. Lần sau anh phải mua bữa trưa cho em đấy.”

“Tiền của chúng mình bây giờ dùng chung rồi còn gì.”

“À ừ, phải rồi…”

Nghe thấy cuộc trò chuyện đầy thoải mái của tôi và Asuna, bác Nishida cuối cùng cũng chớp mắt được vài lần rồi mở miệng.

“…a, bất ngờ thật đấy. Quý cô à, cô thật sự rất mạnh. Hỏi thế này thì hơi bất lịch sự, nhưng không biết là level của cô cao tới đâu…?”

Asuna và tôi nhìn nhau. Cứ nói dây dưa về vấn đề này thì sẽ rất nguy hiểm cho cả hai đứa.

“T-trước khi nói chuyện đó thì, nhìn này, con cá để lại một item.”

Asuna bấm bấm vài cái lên cửa sổ, thế rồi một cái cần câu màu bạc xuất hiện trên tay nàng. Vì nó rơi ra từ một con quái vật trong event, nên đây hẳn là một item hiếm không thể bán được.

“Ồ ồ, đây là…!?”

Mắt bác Nishida sáng lên khi nhìn thấy chiếc cần câu. Ngay cả đám khán giả cũng cảm thấy hứng thú với nó. Ngay khi tôi nghĩ là rốt cuộc cũng tránh được tình huống xấu nhất thì…

“Cô… cô là Asuna thuộc guild Huyết Kị Sĩ phải không?”

Một người chơi trẻ tuổi tiến vài bước lại gần Asuna và nhìn chằm chằm vào mặt nàng. Thế rồi khuôn mặt anh ta rạng rỡ hẳn lên.

“Đúng, đúng là cô rồi! Tôi cũng có một bức ảnh của cô!!”

“A…”

Asuna gượng cười và lui lại vài bước. Đám đông càng trở nên phấn khích hơn.

“Th,thật là vinh dự! Không ngờ lại có thể tận mắt chứng kiến Asuna-san chiến đấu như vậy… Ồ phải rồi! Cô, cô có thể kí cho t…”

Anh ta bỗng dưng ngừng nói rồi cứ quay qua quay lại nhìn tôi và Asuna vài lần. Cuối cùng anh ta cũng lắp bắp lên tiếng với vẻ mặt đầy kinh ngạc.

“Hai…hai người cưới nhau rồi ư?”

Giờ thì đến lượt tôi phải gượng cười. Những tiếng than thở đầy vẻ đau khổ vang lên từ khắp bốn phía, trong khi tôi và Asuna chỉ biết đứng đó cố nặn ra một nụ cười rất mất tự nhiên. Chỉ có bác Nishida cứ chớp mắt lia lịa vì chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Kì trăng mật bí mật của chúng tôi đã kết thúc như vậy sau vỏn vẹn có hai tuần. Nhưng có lẽ tôi và Asuna nên cảm thấy may mắn vì đã được tham gia vào một sự kiện thú vị như vậy trước khi kì nghỉ kết thúc.

Tối hôm đó, chúng tôi nhận được tin nhắn từ Heathcliff yêu cầu cả hai tham gia vào việc hạ con boss tầng 75.

Sáng hôm sau.

Sau khi đã chuẩn bị xong xuôi, Asuna đi về phía tôi, lúc này đang ngồi bên mép giường cúi mặt nhìn xuống sàn. Đế sắt của đôi giày nàng đeo gõ xuống nền nhà tạo nên một thứ âm thanh leng keng của kim loại phát ra.

“Này, anh đâu thể rầu rĩ như thế mãi được.”

“Nhưng mới chỉ có hai tuần thôi mà.”

Tôi ngẩng đầu lên và trả lời một cách bướng bỉnh. Nhưng không thể phủ nhận là sau một thời gian dài không được nhìn thấy, thì dáng vẻ Asuna trong bộ đồng phục kị sĩ màu trắng – đỏ như hiện giờ quả thật rất hấp dẫn.

Nếu xét tới việc chúng tôi đang tạm thời rời khỏi guild thì cả hai đứa đều có thể từ chối lời yêu cầu của Heathcliff. Thế nhưng dòng chữ cuối cùng trong tin nhắn: “đã có người bị thiệt mạng”, lại cứ đeo đẳng lấy tâm trí tôi và Asuna.

“Ừm, ít ra chúng mình cũng nên tới nghe xem tình hình hiện tại ra sao. Thôi nào, tới giờ rồi.”

Asuna vỗ nhẹ vào lưng tôi. Rốt cuộc tôi cũng miễn cưỡng đứng dậy và mở màn hình trang bị ra. Vì hiện giờ chúng tôi không phải là thành viên của guild, nên tôi chỉ khoác lên người cái áo da màu đen quen thuộc cùng với bộ giáp trụ đơn giản tối đa, rồi tra hai thanh kiếm vào hai cái bao nằm bắt chéo sau lưng. Cảm giác nằng nặng đè lên lưng như thể là do chúng phàn nàn về việc bị bỏ xó trong thùng đồ quá lâu. Bằng một động tác rất nhanh gọn, tôi hơi kéo hai thanh kiếm lên một chút rồi lại đẩy chúng vào bao, tạo ra tiếng kim loại va chạm trong trẻo cao vút vang vọng khắp căn phòng.

“Phải rồi. Bộ dạng này vẫn là hợp với anh nhất.”

Asuna mỉm cười rồi ôm lấy cánh tay phải tôi. Tôi ngoảnh lại và nói lời từ biệt với căn nhà mới – chúng tôi sẽ phải xa nó một thời gian.

“…hãy giải quyết nhanh chuyện này rồi quay lại đây thôi.”

“Vâng!”

Chúng tôi nhìn nhau và gật đầu. Thế rồi chúng tôi mở cửa và bước ra ngoài, đối mặt với khí hậu lạnh giá của mùa đông.

Ở quảng trường cổng dịch chuyển của tầng 22, chúng tôi bắt gặp bác Nishida đang đứng chờ với chiếc cần câu trong tay. Bác ấy là người duy nhất mà chúng tôi cho biết thời điểm hai đứa rời đi.

“Chúng ta nói chuyện một chút được không?”

Tôi gật đầu, thế rồi ba bác cháu ngồi xuống cạnh nhau trên một chiếc ghế ở quảng trường. Bác Nishida bắt đầu nói một cách chậm rãi, trong khi hướng ánh mắt lên tâng trên.

“Nói thật là… tới tận ngày hôm nay, câu chuyện về những người đang chiến đấu ở những tầng trên để phá đảo trò chơi nghe như thể chuyện từ thế giới khác đối với bác vậy… Có lẽ bác đã từ bỏ ý nghĩ sẽ rời khỏi đây mất rồi.”

Tôi và Asuna im lặng lắng nghe.

“Chắc các cháu cũng biết rồi đấy, ngành công nghệ thông tin phát triển gần như mỗi ngày. Bác bắt đầu làm việc trong ngành này từ khi còn trẻ, nên trước đây bác vẫn theo kịp được tốc độ phát triển của nó. Nhưng giờ bác đã rời khỏi ngành được hai năm rồi, và nhận ra rằng giờ có lẽ mình không còn bắt kịp được nữa. Bác không biết mình có còn quay về làm công việc cũ được không, hay là bị coi như gánh nặng và bị vất bỏ. Vì thế bác đã nghĩ cứ ở lại đây đi câu có khi còn tốt hơn–“

Bác ấy ngừng lại, trên gương mặt già nua, nhăn nheo nở một nụ cuời. Tôi không biết phải nói gì đây. Có lẽ tôi chẳng thể nào tưởng tượng hết được bác ấy đã đánh mất những gì khi bị giam cầm trong SAO.

“Cháu cũng–“

Asuna bất chợt lên tiếng.

“Tới tận nửa năm trước, cháu cũng suy nghĩ về những chuyện đó và bật khóc một mình mỗi đêm. Cứ mỗi ngày trôi qua, cháu cảm tưởng như mọi thứ: bạn bè, gia đình, việc vào đại học, tất cả những thứ liên quan tới thế giới thực đã hoàn toàn bị hủy hoại. Cứ mỗi khi thiếp đi là cháu lại mơ về thế giới bên ngoài… Lúc đó cháu đã nghĩ, tất cả những gì mình có thể làm là mau chóng trở nên mạnh mẽ để có thể hoàn tất trò chơi nhanh hơn, và cách duy nhất để làm được việc đó là luyện cấp kiếm kĩ một cách điên cuồng.”

Tôi nhìn Asuna một cách ngạc nhiên. Mặc dù khi trước tôi chẳng quan tâm mấy tới người khác… nhưng qua những lần tiếp xúc với Asuna trước đây, tôi chưa bao giờ cảm thấy điều gì tương tự như thế từ phía nàng cả. Mà thôi, đây cũng phải là lần đầu tiên tôi đoán sai về tính cách của một người… Khi ánh mắt của Asuna và tôi chạm nhau, nàng khẽ mỉm cười và tiếp tục nói.

“Nhưng khoảng nửa năm về trước, vào một ngày nọ khi cháu vừa dịch chuyển tới thành phố ở tiền tuyến, cháu bắt gặp một người đang nằm dài ra ngủ trên bãi cỏ ở quảng trường. Trông người đó có vẻ là có level khá cao, thế nên cháu đã rất tức giận và bảo: ‘Nếu có thời gian để thảnh thơi ở đây, sao anh không tiến vào khu vực hầm ngục mà khám phá thêm…!’.”

Thế rồi nàng đưa tay che miệng và cười khúc khích.

“Rồi người đó bất ngờ trả lời, ‘Đây là mùa đẹp nhất trong năm ở Aincrad, thời tiết cũng tốt nữa. Vào một ngày đẹp trời thế này mà lại đi vào hầm ngục thì chẳng phải quá đáng tiếc hay sao?’. Sau đó anh ta chỉ vào chỗ bên cạnh mình và nói, ‘Sao cô không nằm xuống đây mà ngủ luôn này?’. Đúng là một người thô lỗ mà.”

Asuna ngưng cười, ánh mắt trở nên xa xăm rồi kể tiếp:

“Nhưng những điều người đó nói khiến cháu rất ngạc nhiên. Cháu nhận ra là anh ta đang thực sự sống một cách đúng nghĩa trong thế giới này. Anh ta không hề để tâm tới việc đánh mất thời gian ở thế giới thực, và thay vào đó, cố gắng tập trung vào việc trải nghiệm mỗi ngày trôi qua ở nơi này. Cháu phát hiện ra rằng thật sự có những người như vậy, thế là cháu điều những thành viên trong guild đi chỗ khác, còn mình thì nắm xuống bên cạnh anh ta. Vì những cơn gió hiu hiu thổi qua rất dễ chịu và ấm áp, nên cháu đã thiếp đi. Lần đó, cháu không gặp cơn ác mộng nào cả. Đó có lẽ là lần đầu tiên cháu ngủ yên lành kể từ khi đặt chân vào thế giới này. Đến khi cháu tỉnh dậy thì trời đã ngả chiều, còn người đó thì đang sốt ruột nhìn cháu. Người đó, chính là anh ấy.”

Nói xong, Asuna nắm chặt lấy bàn tay tôi. Tôi cảm thấy xấu hổ hết sức. Quả thực tôi cũng nhớ là có chuyện như vậy từng xảy ra, nhưng…

“Xin lỗi, Asuna… Anh không có ý gì sâu sắc khi nói vậy đâu. Lúc đó chỉ là do anh muốn chợp mắt một lát thôi…”

“Không cần anh nói em cũng biết mà!”

Asuna bĩu môi, thế rồi nàng mỉm cười quay về phía bác Nishida và nói tiếp:

“Từ ngày hôm đó… Cứ mỗi khi đi ngủ cháu lại nghĩ về anh ấy, và thế là những cơn ác mộng dần biến mất. Cháu tìm ra được nơi anh ấy ở và thi thoảng lại thu xếp thời gian để đến gặp anh ấy… dần dần cháu bắt đầu mong chờ mỗi ngày tới… Khi cháu nhận ra là mình đang yêu, cháu đã rất hạnh phúc và tự hứa với lòng là sẽ trân trọng cảm xúc này. Đó là lần đầu tiên cháu nghĩ rằng bước vào thế giới này là một điều tuyệt vời…”

Asuna cúi đầu, đưa đôi bàn tay đang đeo găng lên dụi dụi mắt, rồi hít một hơi thật sâu.

“Kirito chính là điều ý nghĩa nhất trong hai năm cháu sống ở thế giới này. Anh ấy minh chứng cho sự tồn tại của cháu, cũng là lí do cháu mong chờ một ngày mới tới. Cháu đeo Nerve Gear và bước vào thế giới này là để gặp được anh ấy. Bác Nishida… có lẽ cháu không có tư cách để nói điều này, nhưng cháu nghĩ bác nhất định đã đạt được điều gì đó ở đây. Thế giới này hoàn toàn là một thế giới ảo, tất cả những thứ ta nhìn thấy và chạm vào đều chỉ là những ảo ảnh được mô phỏng bằng dữ liệu. Nhưng đối với chúng ta, trái tim của mình thực sự tồn tại ở đây. Và nếu điều đó là sự thật, thì tất cả những gì chúng ta đã trải nghiệm ở đây cũng đều là thật.”

Bác Nishida chớp mắt liên tục và gật gật đầu. Đôi mắt đằng sau cặp mắt kính ngân ngấn nước. Tôi cũng đang cố kìm nén những giọt lệ đang chực rơi ra.

Đó là mình, tôi nghĩ vậy. Chính tôi mới là người được cứu rỗi khi không tìm được lí do để tiếp tục sống, cho dù là ở đây hay là ngoài đời thực.

“…phải. Phải, cháu nói đúng lắm…”

Bác Nishida lại ngước nhìn lên trời và nói.

“Những điều bác đã nghe thấy ở đây cũng là những trải nghiệm vô giá. Việc bắt được một con cá dài 5 mét cũng vậy… Dường như cuộc sống của bác ở nơi này không hề vô nghĩa, hoàn toàn không hề vô nghĩa.”

Bác ấy gật đầu rồi đứng dậy.

“A, có vẻ như bác làm tốn quá nhiều thời gian của hai đứa rồi. Bác tin chắc rằng nếu những người như các cháu đang chiến đấu để giải phóng cho mọi người, vậy thì chúng ta nhất định sẽ có thể sớm quay trở về thế giới thực… Mặc dù bác không giúp được gì, nhưng ít ra bác cũng có thể ủng hộ và cổ vũ cho các cháu.”

Bác Nishida nắm lấy tay chúng tôi và khẽ lắc.

“Chúng cháu sẽ quay lại. Đến lúc đó bác cháu ta sẽ lại gặp nhau nhé.”

Tôi đưa ngón trỏ ra hứa, bác Nishida gật đầu cười toe toét, những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt bác ấy.

Chúng tôi bắt tay bác ấy thật chặt, rồi bước về phía cổng dịch chuyển. Khi chúng tôi bước vào trong vùng không gian tỏa ánh sáng dìu dịu như hư ảo, tôi và Asuna đưa mắt nhìn nhau rồi mở miệng gần như cùng lúc:

“Dịch chuyển, Grandum!”

Luồng ánh sáng xanh bắt đầu khiến cảnh vật phía xa mờ đi, xóa nhóa dần hình bóng bác Nishida đang vẫy tay về phía chúng tôi.

“Nhóm thăm dò đã bị tiêu diệt sạch–!?”

Chào đón chúng tôi sau hai tuần vắng mặt khỏi tổng bộ Huyết kị sĩ ở Grandum là tin tức đầy chấn động trên.

Hiện giờ tôi và Asuna đang ở một trong những tầng trên cùng tòa tháp sắt vốn là căn cứ của guild, trong một phòng họp có cửa sổ lớn – chính là nơi mà khi trước chúng tôi gặp Heathcliff. Heathcliff ngồi ở chính giữa cái bàn hình bán nguyệt, trên người vẫn khoác chiếc áo choàng dài như thường lệ. Những nhân vật lãnh đạo khác của guild ngồi ở hai bên anh ta, có điều lần này Godfrey không có mặt. Heathcliff chống tay trước mặt, những ngón tay xương xẩu đan vào nhau; anh ta cau mày và chậm rãi gật đầu.

“Chuyện xảy ra vào hôm qua. Việc đánh dấu bản đồ khu vực mê cung tầng 75 tốn khá nhiều thời gian, nhưng chúng tôi cũng đã làm được việc đó mà không để xảy ra thương vong gì. Mặc dù tôi cũng đã dự tính trước là cuộc đấu boss lần này sẽ rất khó khăn…”

Tôi cũng có linh cảm là chuyện như thế này sẽ xảy ra. Lí do là vì trong số tất cả các boss của khu vực mê cung trước đây, boss của tầng 25 và tầng 50 là hai con lớn và mạnh nhất, và đã gây ra tổn thất rất lớn trong quá trình đánh hạ chúng. Trong trận chiến với tên khổng lồ hai đầu ở tầng 25, gần như toàn bộ các nhóm quân tinh anh nhất của «Quân đoàn» đều đã chết sạch, đây cũng là nguyên nhân chính khiến quy mô tổ chức của họ suy giảm hơn. Khi con quái vật sáu tay, trông gần giống như một bức tượng Phật bằng kim loại, tiến lên công kích một cách đầy hung bạo trong trận đấu boss tầng 50, vô số người chơi đã hoảng loạn tới độ làm trái lệnh và lập tức dịch chuyển khỏi trận địa, khiến tiền tuyến gần như bị sụp đổ. Nếu như quân cứu viện tới chậm dù chỉ một chút thôi, thì có lẽ chúng tôi đã phải hứng chịu thêm một lần nữa toàn quân bị tiêu diệt. Và sự thật là, người đã một mình đứng giữ chiến tuyến trong trận chiến đó cho tới khi viện binh tới, hiện giờ đang ở ngay trước mặt tôi.

Nếu như cứ mỗi 25 tầng lại có một boss cực mạnh xuất hiện, vậy thì hẳn là lần này cũng sẽ như vậy.

“…Vậy nên, tôi đã cử một nhóm thăm dò gồm 20 người tới từ 5 guild khác nhau.”

Heathcliff tiếp tục nói với giọng đều đều. Đôi mắt anh ta nhắm hờ, thành ra khó mà thấy rõ được thái độ ẩn giấu đằng sau cặp mắt màu đồng đó.

“Họ đã tiến hành thăm dò một cách hết sức cẩn thận. Mười người đứng ở bên ngoài để phòng hờ… nhưng khi nhóm mười người đầu tiên tiến vào giữa căn phòng thì cánh cửa đóng sầm lại, ngay khi con boss vừa xuất hiện. Theo như bản báo cáo của mười người đứng chờ ở ngoài, thì cánh cửa đóng lại khoảng hơn 5 phút, và bất kể họ làm gì, dù là phá khóa hay đập cửa, cũng đều không có tác dụng. Cuối cùng, khi cánh cửa mở ra–“

Khóe miệng Heathcliff đanh lại. Anh ta nhắm mắt lại một lát rồi nói tiếp.

“Không còn ai ở trong phòng cả. Cả con boss lẫn mười người tiến vào lúc trước đều biến mất. Cũng không hề có dấu hiệu của sự dịch chuyển tức thời. Họ không hề trở lại… thế là tôi cử người đi kiểm tra danh sách tử vong ở Hắc Thiết Thành để xác nhận…”

Anh ta không nói nốt câu mà chỉ lắc lắc đầu. Asuna đang đứng bên cạnh tôi, nín thở lại rồi lí nhí lên tiếng:

“Mười… người… Sao chuyện này lại xảy ra được…”

“Là khu vực vô hiệu hóa pha lê…?”

Nghe thấy câu hỏi của tôi, Heathcliff khẽ gật đầu.

“Đó là cách giải thích duy nhất. Theo như báo cáo của Asuna-kun, tầng 74 cũng có khu vực vô hiệu hóa pha lê, cho nên có khả năng cao là từ giờ trở đi tất cả các căn phòng boss trấn giữ đều sẽ như vậy.”

“Khốn thật…”

Tôi thầm rủa. Nếu như việc trốn thoát khẩn cấp không thể thực hiện được nữa, vậy thì khả năng có người tử vong trong những tình huống bất ngờ sẽ gia tăng một cách rõ rệt. Không được để xảy ra thương vong – đó là tôn chỉ quan trọng nhất mà chúng tôi tuân theo trong quá trình phá đảo trò chơi. Nhưng nếu không thể hạ được boss thì làm sao có thể phá đảo trò chơi được đây?

“Mọi chuyện ngày càng trở nên giống như một trò chơi tử thần thực sự rồi…”

“Dẫu sao thì, chúng ta cũng không thể từ bỏ mục tiêu hoàn tất trò chơi chỉ vì chuyện này được…”

Heathcliff nhắm mắt lại và nói với giọng nhỏ nhẹ nhưng đầy cương quyết.

“Ngoài khu vực vô hiệu hóa pha lê ra, thì giờ đây căn phòng cũng sẽ tự động chặn lối ra ngay khi con boss xuất hiện. Nếu đã vậy thì chỉ còn cách toàn lực tấn công nó bằng lực lượng người chơi đông nhất mà chúng ta có thể chỉ huy và phối hợp nhuần nhuyễn với nhau. Ban đầu tôi không muốn gọi hai người trở lại vì cả hai vừa mới kết hôn, nhưng mong là hai người có thể hiểu cho sự khó xử của tôi.”

Tôi nhún vai trả lời.

“Chúng tôi sẽ tham gia. Nhưng tôi sẽ đặt sự an toàn của Asuna lên hàng đầu. Nếu như có chuyện gì nguy hiểm xảy ra, tôi sẽ tập trung lo cho cô ấy, chứ không phải cho những người còn lại.”

Heathcliff cười mà như không cười.

“Khi một người muốn bảo vệ một người khác, thì người đó sẽ có thể phát huy tối đa sức mạnh của bản thân. Tôi rất trông chờ được thấy biểu hiện của cậu trên chiến trường. Cuộc tấn công sẽ bắt đầu sau ba tiếng nữa. Tổng cộng ba mươi hai người chơi, tính cả hai người, sẽ tham gia vào cuộc săn boss lần này. Chúng ta sẽ gặp nhau ở trước cổng dịch chuyển tại Collinia trên tầng 74 vào lúc 1 giờ. Bây giờ hai người có thể đi.”

Sau khi nói xong công, gã hiệp sĩ mặc áo đỏ và những người khác đứng dậy và rời khỏi phòng.

“Ba tiếng đồng hồ---- Chúng mình nên làm gì bây giờ?”

Asuna ngồi xuống chiếc ghế dài bằng thép một cách lơ đãng rồi hỏi tôi. Tôi chỉ im lặng ngắm nhìn nàng. Cơ thể mảnh mai được bọc trong bộ chiến phục màu trắng trang trí những gạch đỏ, mái tóc dài và mượt mà, đôi mắt màu nâu sáng lấp lánh – nàng đẹp tựa như một viên ngọc quý vô giá.

Khi Asuna nhận ra tôi đang nhìn nàng một cách chăm chú, nàng đỏ mặt và mỉm cười e thẹn rồi hỏi:

“G…gì thế?”

Tôi ngập ngừng mở miệng.

“…Asuna…”

“Sao cơ?”

“…Làm ơn đừng có nổi giận và nghe anh nói đây. Trận đấu boss ngày hôm nay… em có thể không tham gia mà ở đây chờ anh quay lại không?”

Đầu tiên Asuna nhìn tôi chằm chằm, sau đó nàng cúi đầu với vẻ đầy phiền muộn và nói:

“…Sao anh lại nói ra điều này…?”

“Dù Heathcliff đã nói như vậy, nhưng chúng ta đơn giản là không thể lường trước chuyện gì sẽ xảy ra ở một nơi không thể sử dụng pha lê như thế được. Anh thật sự rất sợ… khi anh nghĩ rằng… có thể sẽ có chuyện xảy ra với em…”

“…Anh muốn em chờ ở một nơi an toàn trong khi anh thì lại tự mình đi tới một nơi nguy hiểm đến vậy ư?”

Asuna đứng dậy rồi bước về phía tôi một cách kiên định. Đôi mắt nàng cháy lên đầy cảm xúc.

“Nếu như em làm như vậy mà anh không quay về, thì em sẽ tự tử. Không chỉ là vì em đánh mất lí do để tiếp tục sống trên cõi đời này, mà còn vì em sẽ chẳng thể nào tha thứ được bản thân vì đã đứng yên ở đây chờ đợi. Nếu anh muốn bỏ chạy, thì chúng mình sẽ cùng nhau bỏ chạy. Nếu đó là điều anh muốn làm, thì em cũng sẽ đồng ý.”

Nói xong, những đầu ngón tay của nàng chạm vào ngực tôi. Đôi mắt nàng dịu đi, và nàng cười một cách nhẹ nhàng.

“Nhưng anh biết không… tất cả những người tham gia trận chiến ngày hôm nay đều sợ hãi, họ đều muốn bỏ chạy. Thế nhưng, cho dù sợ hãi đến vậy, họ vẫn đồng ý tham gia. Đó là bởi vì thủ lĩnh và Kirito… hai người mạnh nhất ở thế giới này đang lãnh đạo họ… em nghĩ vậy… Em biết là anh không muốn gánh vác trách nhiệm. Nhưng em hi vọng là anh sẽ thử, dù chỉ một lần này thôi, không chỉ vì họ mà còn vì chúng mình nữa… để chúng mình có thể trở lại thế giới thực, và gặp lại nhau. Em hi vọng là cả hai ta sẽ cùng nhau cố gắng hết sức…”

Tôi đưa bàn tay phải lên và dịu dàng nắm lấy bàn tay Asuna. Cảm giác không muốn đánh mất nàng tuôn trào ra từ sâu trong trái tim tôi.

“…Xin lỗi …Anh đã nhất thời trở nên yếu đuối. Nói thật là, anh thực sự ao ước rằng chúng mình có thể cùng nhau chạy trốn. Anh không muốn em chết, cũng không muốn bản thân mình chết. Chúng mình không cần phải chết…”

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt Asuna và nói tiếp.

“Cho dù chúng mình không thể trở lại thế giới thực cũng chẳng sao… Anh muốn tiếp tục sống cùng em trong căn nhà nhỏ trong rừng đó. Chỉ hai chúng ta… mãi mãi…”

Asuna đưa bàn tay còn lại lên ngực và nắm chặt lại. Nàng nhắm mắt lại và nhíu mày, như thể đang cố chịu đựng điều gì đó. Thế rồi, nàng thở dài một cách phiền não.

“Ừ… thật đúng như một giấc mộng vậy… Nếu như chúng mình có thể làm như vậy… mãi mãi ở bên nhau … thì thật tốt biết bao…”

Asuna ngừng lại, cắn môi như thể đang cố từ bỏ một mơ ước viển vông. Thế rồi nàng mở mắt ra và ngẩng lên nhìn tôi với vẻ mặt đầy nghiêm túc.

“Kirito, đã bao giờ anh nghĩ về việc đó chưa…? Về việc chuyện gì đang xảy ra với cơ thể thật của chúng mình?”

Tôi im bặt khi nghe thấy câu hỏi đầy bất ngờ này. Hẳn là bất cứ người chơi nào cũng đều thắc mắc về việc này. Nhưng vì không có cách nào để liên lạc với thế giới bên ngoài nên có nghĩ cũng vô dụng. Mặc dù tất cả mọi người đều sợ hãi, những họ cũng cố lảng tránh câu hỏi này.

“Anh còn nhớ không? Khi người đó… Kayaba Akihiko giới thiệu lúc mới bắt đầu trò chơi. Ông ta nói rằng NERve Gear cho phép ngắt kết nối tối đa hai tiếng đồng hồ. Nhưng lí do của việc đó là…”

“…để chuyển cơ thể chúng ta tới những cơ sở y tế thích hợp…”

Asuna gật đầu khi nghe tôi lẩm nhẩm nói.

“Thế rồi vài ngày sau, mọi người đều đã bị ngắt kết nối khoảng 1 giờ đồng hồ, phải không?”

Đúng là có chuyện như vậy đã xảy ra. Khi tôi nhìn thấy cảnh báo ngắt kết nối, tôi đã rất lo lắng không biết liệu NERve Gear có kết liễu sinh mạng của mình trong hai tiếng đồng hồ tới hay không.

“Em nghĩ là khi đó cơ thể của mọi người đã được đưa tới bệnh viện. Ở điều kiện gia đình thông thường thì không thể chăm sóc được một người bị hôn mê suốt mấy năm trời được. Hẳn là họ đã chuyển chúng ta tới một bệnh viện nào đó và kết nối lại…”

“…Ừ, em nói đúng…”

“Nếu như cơ thể của chúng mình hiện đang nằm trên giường, và được duy trì sự sống bằng đủ thứ dây nhợ gắn vào… Vậy thì em không nghĩ là chúng sẽ mãi mãi ở trạng thái an toàn như vậy đâu.”

Tâm trí bất chợt bị xâm chiếm bởi nỗi sợ hãi rằng thân thể mình đang dần dần tan biến. Tôi ôm chặt lấy Asuna, như thể muốn xác nhận rằng mình vẫn đang tồn tại.

“…Nói cách khác… cho dù chúng ta có thể phá đảo trò chơi hay không… thì thời gian cũng chỉ có hạn…”

“…Và khoảng thời gian giới hạn này đối với mỗi người sẽ khác nhau… Vì việc nói về «thế giới bên ngoài» là điều cấm kị ở đây, nên em chưa từng nói chuyện với ai về điều này cả… Nhưng anh thì khác. Em… em muốn cả đời này được ở bên anh. Em muốn hẹn hò với anh ở đời thực, cưới anh ở đời thực, rồi cùng nhau sống tới già. Vì thế nên… nên…”

Nàng không nói tiếp được nữa. Asuna vùi mặt vào trong lồng ngực tôi và khóc. Tôi chậm rãi vuốt nhẹ lưng Asuna để nàng có thể nói nốt câu.

“Vì thế nên… lúc này đây chúng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu…”

Những nỗi sợ của tôi không hẳn là đã biến mất hoàn toàn. Nhưng giờ đây sao tôi có thể từ bỏ khi mà Asuna cũng đang cố gắng hết sức để có thể mở ra tương lai cho chúng tôi, trong khi cố gắng không để bản thân mình gục ngã.

Sẽ ổn thôi – mọi chuyện nhất định sẽ ổn thôi. Chỉ cần chúng tôi ở bên nhau, thì nhất định–

Tôi tiếp thêm sức cho đôi tay mình và ôm Asuna thật chặt để cố rũ bỏ cái cảm giác đáng sợ đang chực xâm chiếm lấy bản thân.

Có một nhóm người tụ tập trước cổng dịch chuyển lên tầng 75 tại quảng trường ở Collinia. Họ rõ ràng là những người có level cao, nên tôi đoán đó là nhóm săn boss. Lúc Asuna và tôi bước ra khỏi cổng và tiến về phía họ, tất cả đều ngừng nói và nhìn về phía chúng tôi một cách căng thẳng. Một số người trong số họ thậm chí còn chào chúng tôi theo kiểu của guild.

Tôi dừng bước, trong lòng cảm thấy đầy kinh ngạc. Nhưng Asuna cũng chào đáp lại, rồi thúc nhẹ vào người tôi.

“Này, Kirito, giờ anh là trưởng nhóm rồi, phải chào họ cho phải phép đi chứ!”

“C-Cái gì...?”

Tôi lúng túng chào họ. Trước giờ tôi đã tham gia rất nhiều lần săn boss, nhưng chưa lần nào bị chú ý nhiều như lần này.

“Này!”

Ai đó đấm vào vai tôi.Tôi quay lại và nhìn thấy anh chàng dùng katana, Cline, đang mỉm cười, vẫn quấn trên đầu chiếc khăn. Ngạc nhiên là Agil với thân hình hộ pháp của mình, đang đứng bên cạnh Cline, với giáp trụ đầy đủ và một chiếc rìu lớn trên tay.

“Cái gì......Hai người cũng tham gia sao?”

“Sao cậu lại phải ngạc nhiên đến thế!? Hay là cậu nghĩ chúng tôi quá yếu?”

Agil hét lên đầy phẫn nộ.

“Tôi thậm chí còn bỏ lại cửa hàng mà tới đây vì nghe nói rằng các cậu đang gặp khó khăn. Thế mà cậu lại chằng hề coi trọng sự hi sinh cao cả của tôi....”

Thấy Agil khua tay múa chân một cách cường điệu quá đà như vậy, tôi đấm vào tay anh ta.

“Tôi hiểu rất rõ tấm chân tình của anh mà. Vậy chắc là lúc chia item sau trận đánh không tính phần anh cũng được nhỉ?”

Nghe tôi nói vậy, anh chàng to xác lắc lắc cái đầu trọc lốc của mình, lông mày nhíu lại thành hình chữ “bát” (八).

“Ấy. T-Thế thì hơi....”

Giọng nói ngập ngừng của anh ta dần tắt ngấm, còn Asuna và Cline thì cười phá lên. Nó nhanh chóng lan sang những người chơi khác và dường như khiến sự lo lắng của mọi người tan biến.

Khi đồng hồ điểm đúng một giờ, một vài người chơi nữa xuất hiện tại cổng dịch chuyển. Đó là Heathcliff, mặc áo khoác màu đỏ, trên tay đeo chiếc khiên lớn hình chữ thập, cùng với những thành viên tinh nhuệ của HKS. Bầu không khí căng thẳng bao trùm cả nhóm khi nhìn thấy những người mới đến.

Nếu chỉ so sánh về level và các chỉ số, thì trong số họ có lẽ chỉ có mình Heathcliff là cao hơn tôi và Asuna. Thế nhưng khả năng hiệp đồng tác chiến của họ mới là thứ tạo nên sức mạnh tập thể. Ngoài màu sắc đồng phục trắng và đỏ của guild ra thì áo giáp và vũ khí của họ hoàn toàn khác nhau, nhưng đội hình của họ rõ ràng là chặt chẽ hơn nhiều so với đơn vị «Quân đoàn» mà chúng tôi từng thấy.

Heathcliff và bốn thuộc cấp của anh ta đi thẳng về phía chúng tôi, chen vào giữa nhóm những người chơi đang có mặt. Cline và Agil buộc phải lùi lại vài bước, trong khi Asuna bình tĩnh chào lại họ.

Sau khi dừng lại, Heathcliff gật đầu với chúng tôi trước khi quay sang nói với cả nhóm:

“Có vẻ như tất cả mọi người đều đã có mặt. Cảm ơn tất cả bạn vì đã có mặt tại đây. Tôi nghĩ rằng tất cả mọi người đều đã hiểu rõ tình hình hiện tại. Đây sẽ là một trận chiến khó khăn, nhưng tôi tin rằng với sức mạnh của các bạn, chúng ta sẽ chiến thắng. Chúng ta sẽ chiến đấu vì sự tự do của chính mình---!”

Heathcliff hét lên bằng một giọng mạnh mẽ, ngay sau đó những người chơi khác cũng hét vang đầy phấn chấn. Tôi cảm thấy kinh ngạc trước khả năng thu hút đám đông của anh ta. Thật đáng ngạc nhiên khi nhìn thấy một người có phẩm chất lãnh đạo như vậy trong số những game thủ hardcore – vốn thường là những người giao tiếp xã hội khá kém, hay phải chăng thế giới này đã nuôi dưỡng tài năng của anh ta? Không biết ở ngoài đời thực anh ta làm nghề gì nhỉ…

Heathcliff quay người lại như thể cảm thấy được cái nhìn của tôi, anh ta cười và nói:

“Kirito-kun, tôi rất mong chờ vào những nỗ lực của cậu. Hi vọng cậu sẽ phát huy tới mức tối đa uy lực của «Song Kiếm».”

Trong giọng nói nhẹ nhàng trầm thấp của Heathcliff không hề ẩn chứa chút gì gọi là sợ hãi hay áp lực cả. Không ai là không ngạc nhiên về thái độ bình thản của anh ta trước một trận chiến đầy khó khăn.

Tôi khẽ gật đầu, sau đó Heathcliff quay về phía người chơi khác và giơ cao tay lên trời.

“Vậy chúng ta bắt đầu thôi. Tôi sẽ mở một hành lang dẫn trực tiếp đến khu vực phía trước căn phòng của con boss.”

Heathcliff lấy ra một viên pha lê màu xanh lam từ túi của mình, khiến những người khác phải thì thào một cách đầy kính nể.

Pha lê dịch chuyển bình thường chỉ có thể đưa người dùng đến cổng dịch chuyển của thành phố được lựa chọn, nhưng item mà Heathcliff vừa đưa ra là «Pha lê hành lang», thứ có thể mở một cổng dịch chuyển đến bất kỳ vị trí nào mà người chơi đánh dấu. Khỏi cần nói cũng biết nó là một item đặc biệt hữu ích đến cỡ nào.

Tuy nhiên, do tiện dụng như vậy nên nó cũng cực kỳ hiếm và không được bán ở các cửa hàng của NPC. Người ta chỉ có thể kiếm được nó từ rương trong mê cung hoặc sau khi đánh bại quái vật. Do vậy, rất ít người chơi dùng item này cho dù họ có nó. Mọi người ngạc nhiên không phải vì độ hiếm của nó mà vì việc Heathcliff sẵn sàng dùng nó.

Heathcliff hoàn toàn chẳng để ý gì tới ánh mắt của những người chơi khác và giơ cao viên pha lê rồi hét lên:

“Hành lang mở.”

Viên pha lê cực kỳ đắt tiền vỡ tan, và một xoáy nước tràn ngập ánh sáng xanh xuất hiện.

“Tất cả mọi người, theo tôi.”

Heathcliff nhìn lướt qua cả nhóm rồi nhảy vào luồng sáng màu xanh, vạt áo màu đỏ phía sau bay phấp phới. Toàn thân anh ta bị nhấn chìm trong luồng sáng và biến mất trong nháy mắt. Bốn thành viên HKS kia lập tức đi theo sau.

Không biết từ lúc nào, đã có rất nhiều người bắt đầu tụ tập xung quanh quảng trường. Hẳn là họ đã nghe nói về trận đấu boss và đã tới đây để tiễn chúng tôi. Từng người một trong nhóm còn lại bước vào luồng sáng giữa những reo hò cổ vũ.

Asuna và tôi nhanh chóng trở thành những người duy nhất còn lại. Chúng tôi nhìn nhau và khẽ gật đầu trước khi cùng nắm tay và nhảy vào vòng xoáy của ánh sáng.

Sau khi cảm giác chóng mặt do việc dịch chuyển biến mất, tôi mở mắt ra và thấy rằng chúng tôi đang ở trong mê cung. Đó là một hành lang khá rộng, với hai hàng cột lớn và một cánh cổng khổng lồ ở phía cuối.

Mê cung của tầng 75 được xây dựng từ một loại đá vỏ chai mờ đục nào đó. Không giống như những mê cung thô ráp và gập ghềnh ở các tầng thấp hơn, những tảng đá ở đây bóng nhẵn và xếp chồng khít lên nhau. Không khí lạnh và ẩm ướt, cùng với đó là một lớp sương mù mỏng bao phủ khắp sàn.

Asuna đưa hai tay lên ôm lấy người như thể cảm thấy rất lạnh và nói:

“... Không biết tại sao...... Em lại có linh cảm rất xấu...”

“Ừ...”

Tôi đồng ý.

Trong suốt hai năm qua, chúng tôi đã vượt qua 74 mê cung và cũng đã đánh bại ngần ấy con boss. Chính vì có nhiều kinh nghiệm như vậy nên chúng tôi gần như có thể đoán được sức mạnh của con boss chỉ từ việc quan sát hang ổ của nó.

Ba mươi người chơi xung quanh chúng tôi đều mở cửa sổ menu của mình và kiểm tra lại trang bị với vẻ mặt đầy nghiêm túc.

Tôi dẫn Asuna tới phía sau một cây cột và ôm cơ thể mảnh mai của nàng vào lòng. Nỗi lo lắng mà tôi vẫn cố kìm nén dường như vỡ òa ra khi trận chiến đã ở ngay trước mắt. Cơ thể tôi thậm chí đã bắt đầu run rẩy.

“... Đừng lo lắng.”

Asuna thì thầm vào tai tôi.

“Em sẽ bảo vệ anh.”

“Không... Không phải là anh sợ chiến đấu...”

“Fufu.”

Asuna cười khúc khích và tiếp tục nói:

“Vậy... anh cũng phải bảo vệ em đó, Kirito-kun.”

“Ừ... nhất định rồi.”

Tôi siết chặt vòng tay mình thêm một lần nữa trước khi thả ra. Heathcliff, lúc này đã đeo chiếc khiên thập tự lên tay, bắt đầu nói, giáp trụ của anh ta vang lên những tiếng kêu lách cách:

“Tất cả mọi người đã sẵn sàng rồi chứ? Chúng ta không có bất cứ thông tin gì về cách thức chiến đấu của con boss lần này. HKS sẽ chịu trách nhiệm ngăn chặn đòn tấn công của nó, tất cả mọi người nên dùng cơ hội này để phân tích lối đánh của đối phương, từ đó đưa ra phương án phản công phù hợp.”

Mọi người đều gật đầu.

“Vậy thì, chúng ta đi.”

Heathcliff nói một cách nhẹ nhàng. Sau đó anh ta tự tin bước tới trước cánh cửa và đặt tay lên đó. Điều này càng làm cho mọi người thêm căng thẳng.

Tôi đập nhẹ vào vai của Cline và Agil,hai người đứng cạnh tôi, và nói với họ:

“Đừng có mà chết đấy.”

“Heh, cậu tự lo cho bản thân mình đi thì hơn.”

“Chừng nào chưa kiếm được kha khá từ đống item thu được hôm nay thì tôi chưa định “thăng” đâu.”

Trong khi họ đáp lại một cách tếu táo thì cánh cửa bắt đầu mở, một thứ âm thanh nặng nề vang lên. Mọi người đều đã cầm lăm lăm vũ khí của trên tay, vì vậy tôi cũng rút hai thanh kiếm của mình ra khỏi bao. Tôi liếc nhìn Asuna, lúc này cũng đã rút thanh liễu kiếm ra, và gật đầu với nàng.

Cuối cùng, Heathcliff rút thanh kiếm của mình từ cái khiên ra. Sau đó, anh ta giơ tay lên trời và hét to

“—Trận chiến bắt đầu!”

Thế rồi anh ta đi qua cánh cửa mở rộng và bước vào trong phòng, những người còn lại theo sát ngay phía sau.

Căn phòng được thiết kế giống như một mái vòm khổng lồ. Có vẻ nó rộng ngang ngửa đấu trường nơi tôi và Heathcliff từng đấu với nhau. Các bức tường tăm tối vươn cao lên không trung và uốn cong lại phía trên đầu chúng tôi. Ngay sau khi người thứ 32 bước vào phòng và đội hình được lập, cánh cửa ra vào phía sau chúng tôi đóng sầm lại. Từ giờ nó không thể mở ra trừ khi chúng tôi xóa sổ con boss hoặc nó xóa sổ chúng tôi.

Toàn bộ nhóm im lặng một lúc lâu. Mặc dù chúng tôi tiếp tục tìm kiếm trên sàn nhà xung quanh, con boss vẫn chưa xuất hiện. Cứ mỗi giây trôi qua, chúng tôi lại càng thấy thêm căng thẳng.

“Này ---”

Ngay khi có người nào đó không thể chịu đựng sự im lặng căng thẳng nữa...

“Ở phía trên!”

Asuna hét lên bên cạnh tôi. Tôi ngẩng đầu lên nhìn một cách ngạc nhiên.

Nó ở đó – phía trên trần của mái vòm.

Con boss trông cực kì to và dài.

Một con rết chăng?

Suy nghĩ đó lóe lên trong đầu tôi ngay khi tôi nhìn thấy nó. Con boss dài khoảng mười mét. Tuy nhiên, cơ thể được chia thành nhiều phần làm tôi liên tưởng đến xương sống của người hơn là côn trùng. Những cái xương chân sắc nhọn nhô ra từ mỗi khớp nối. Nhìn dọc xuống phần thân, kích cỡ cơ thể nó tăng dần cho đến khi một hộp sọ ghê gớm đập vào mắt tôi. Đó không phải là xương sọ của người. Ở phía cuối cái hộp sọ trơn láng, có hai cặp hốc mắt nằm hướng về phía trên, bên trong chúng là những ngọn lửa màu xanh cháy âm ỉ. Bộ hàm nhô ra bên ngoài với một hàng răng sắc nhọn, trong khi hai cánh tay khổng lồ gắn vào hai bên của hộp sọ trông như hai chiếc lưỡi hái.

Tôi nhìn chằm chằm vào nó, đồng thời tên của con quái vật xuất hiện cùng với một con trỏ màu vàng: «Skullreaper» – Bộ xương thợ săn-sát thủ.

180px-SAO_Viet_-_Page_299

Trong khi mọi người còn đang bị sốc khi nhìn thấy con rết xương bò dọc theo trần nhà, nó đột nhiên dang rộng chân và bổ nhào về phía chúng tôi.

“Đừng có đứng đó! Tỏa ra!”

Giọng nói sắc bén của Heathcliff phá tan bầu không khí tê cứng đang bao trùm mọi người. Những người chơi khác cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại và bắt đầu di chuyển. Chúng tôi vội vã tránh ra khỏi khu vực nơi con rết sắp hạ xuống.

Nhưng ba người ở ngay dưới chỗ con rết xương đâm xuống lại hơi chậm chạp. Họ chỉ đơn giản đứng trơ ra đó và nhìn lên như thể không biết nên chạy về hướng nào.

“Hướng này!”

Tôi vội hét lên. Ba người họ bắt đầu chạy về phía tôi—

Nhưng đúng lúc đó, con rết hạ xuống phía sau họ và làm sàn nhà rung chuyển dữ dội. Kết quả là cả ba mất thăng bằng. Ngay lúc đó, con rết vung cánh tay phải – một lưỡi hái xương dài cỡ bằng một người bình thường – và chém thẳng về phía họ.

Ba người họ đêu bị dính nhát chém vào lưng và văng lên cùng một lúc. HP của họ giảm một cách nhanh chóng trong khi bị đánh bay đi – tụt xuống mức vàng rồi tới mức nguy hiểm màu đỏ

“—!”

Và cuối cùng thanh HP của họ đều tụt về mức 0, và ba cơ thể vẫn còn ở trên không trung vỡ thành vô số đa giác nhỏ văng tung tóe. Tiếng hiệu ứng âm thanh báo hiệu tử vong vang lên.

“—!”

Asuna, vốn đang đứng bên cạnh tôi, nín thở trước cảnh tượng này. Tôi có thể cảm thấy được toàn thân mình căng cứng lại vì sốc.

Chỉ một đòn – và họ đã thiệt mạng?!

Trong hệ thống của SAO, vốn chú trọng tới cả level và kỹ năng, khi người chơi lên level thì HP tối đa của họ cũng sẽ tăng, do đó khi level càng cao thì ta sẽ càng khó chết hơn, điều này hoàn toàn không liên quan gì tới kĩ năng chiến đấu cả. Những người chơi đang có mặt tại đây đều có level khá cao, thế nên cho dù phải đối mặt với con boss, tất cả mọi người hẳn vẫn có thể chịu đựng được ít nhất một combo ngắn – chúng tôi nghĩ vậy. Vậy mà chỉ trong một đòn–

“Chuyện này... không thể nào....”

Asuna lẩm bẩm một cách gượng gạo.

Con rết xương vừa lấy mạng ba người trong nháy mắt nhổm người lên, gầm một tiếng như sấm nổ và lao đến một nhóm người chơi khác.

“Aaaa!”

Những người chơi ở hướng đó hét lên trong hoảng loạn. Lưỡi hái xương lại vung lên. Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc này, một bóng người nhảy vào ngay bên dưới lưỡi hái. Đó là Heathcliff. Anh ta giơ cái khiên lớn của mình lên và chặn đòn đánh lại, tiếng va chạm chói tai vang lên, cùng với đó là những tia lửa văng tung tóe.

Nhưng con boss có tới hai lưỡi hái. Trong khi cánh tay trái của nó vẫn tiếp tục tấn công Heathcliff, nó giơ lưỡi hái bên phải lên và vung xuống nhóm người chơi đang đứng đờ người ra.

“Chết tiệt......!”

Tôi chạy tới một cách gần như vô thức, lao đi như bay và thu hẹp khoảng cách, rồi đưa người tới chắn ngay phía trước lưỡi hái. Sau đó, tôi bắt chéo hai thanh kiếm của mình và đỡ đòn tấn công của con boss.

Xung lực từ va chạm lan đi khắp người tôi. Nhưng lưỡi hái vẫn không dừng lại. Sau khi để lại những tia lửa văng tứ tung, nó tiếp tục đẩy lui thanh kiếm của tôi và lao về phía người tôi.

Quá mạnh!

Đúng lúc này, một thanh kiếm khác lao tới, để lại phía sau nó một vệt sáng trắng và đánh vào lưỡi hái. Âm thanh va chạm vang lên. Tận dụng lúc lưỡi hái suy yếu, tôi lập tức dùng hết sức đẩy tới và cuối cùng cũng đánh lùi được nó. Asuna liếc nhìn tôi và nói.

“Nếu cả hai ta đánh nó cùng một lúc, chúng ta có thể chặn được đòn tấn công của nó! Nếu là anh và em, thì điều đó là khả thi!”

“Được rồi, cứ làm vậy đi!”

Tôi gật đầu. Chỉ cần biết rằng Asuna ở bên cạnh tôi, thì điều đó sẽ giúp cho tôi có được sức mạnh vô biên.

Khi lưỡi hái chém ngang về phía chúng tôi một lần nữa, cả Asuna và tôi lách người về phía dưới bên phải để né đòn. Kiếm của chúng tôi đánh thẳng vào lưỡi hái cùng một lúc, và lần này nó đã bị đánh bật lại.

Tôi hét lên một cách mạnh mẽ:

“Chúng tôi sẽ ngăn chặn các lưỡi hái! Mọi người tấn công vào hai bên nó!”

Giọng nói của tôi dường như đã giúp tất cả mọi người thoát khỏi loại bùa phép nào đó. Mọi người hét lên,giơ cao vũ khí của mình và xông vào con rết xương. Một vài đòn đánh chém sâu vào cơ thể con boss và cuối cùng, HP của nó đã giảm đi một chút.

Nhưng ngay sau đó, tôi nghe thấy tiếng la hét của một vài người. Sau khi đẩy lui cái lưỡi hái lại, tôi đánh liều nhìn về phía phát ra tiếng hét và thấy một vài người bị đánh gục bởi khúc xương dài hình ngọn giáo ở cuối đuôi của con rết.

“Hừ...!”

Tôi nghiến răng. Chúng tôi nên giúp đỡ họ, nhưng cả Asuna và tôi, cũng như Heathcliff đang một mình chống đỡ lưỡi hái phía bên trái của con rết, đều đang bị hai lưỡi hái giữ chân.

“Kirito...!”

Nghe thấy tiếng Asuna gọi, tôi nhìn sang phía bên đó:

–Không! Nếu chúng ta phân tâm, chúng ta sẽ bị dính đòn!

–Ừ, anh nói đúng... Nó lại đến kìa!

–Dùng đón chém hất lên từ bên trái để đỡ!

Chúng tôi trao đổi với nhau chỉ bằng ánh mắt và chặn lưỡi hái bằng những động tác đồng bộ tới mức hoàn hảo.

Chúng tôi buộc phải bỏ ngoài tai những tiếng gào thét vang lên liên tục và tập trung vào việc chặn những cú đánh mạnh mẽ của con boss. Điều đáng kinh ngạc là, chúng tôi không cần nói chuyện hay thậm chí liếc nhìn nhau. Cứ như thể chúng tôi kết nối trực tiếp với nhau vậy. Kẻ thù tấn công quá nhanh, thậm chí không cho chúng tôi thời gian để nghỉ, nhưng chúng tôi vẫn có thể đẩy lùi hết lần này tới lần khác bằng cách sử dụng cùng một loại kiếm kỹ vào cùng một thời điểm – chính xác tới tuyệt đối.

Ngay lúc này đây – khi tôi dùng hết sức mình để chiến đấu giành giật mạng sống, tôi trải nghiệm một cảm giác mà tôi chưa từng có trước đây. Đó là một cảm giác hoàn toàn siêu thực – như thể Asuna và tôi đã hợp nhất thành một người và cùng vung một thanh kiếm. HP của chúng tôi vẫn tiếp tục giảm chút ít do dư chấn từ những đòn đánh bị chúng tôi chặn, nhưng chúng tôi đã đã chẳng còn quan tâm tới việc đó nữa rồi.

Cuộc giao tranh kéo dài hơn một giờ.

Trận chiến tưởng như dài vô tận này cuối cùng cũng kết thúc. Khi thân hình khổng lồ của con boss vỡ thành vô vàn mảnh nhỏ, chẳng ai còn đủ sức để ăn mừng nữa. Tất cả mọi người, hoặc ngồi gục trên mặt sàn đá, hoặc nằm hẳn xuống và thở từng hơi đứt quãng.

K – Kết thúc rồi sao …?

Ừ—kết thúc rồi—

Sau khi chúng tôi trao đổi những suy nghĩ này, dường như «mối liên kết» giữa Asuna và tôi cũng bị cắt đứt. Sự mệt mỏi bỗng tràn ngập cơ thể của tôi, khiến tôi ngồi gục xuống sàn nhà. Asuna và tôi ngồi áp lưng vào nhau, trong lòng cảm thấy có lẽ phải một lúc lâu sau hai đứa mới có thể hồi phục được.

Cả hai chúng tôi đều còn sống, nhưng cho dù vậy, tôi vẫn không tài nào thấy vui mừng được. Quá nhiều người đã chết. Sau khi ba người đầu tiên mất mạng lúc mới bắt đầu trận chiến, những âm thanh ghê rợn báo hiệu tử vong tiếp tục vang lên đều đặn và tôi đã phải dằn lòng mà ngừng đếm kể từ sau người thứ sáu.

"Bao nhiêu người—đã chết …?"

Klein, người đang ngồi bên trái của tôi, hỏi với giọng khàn đặc. Nằm thẳng cẳng bên cạnh Klein là Agil, lúc này cũng đang nhìn về phía tôi.

Tôi vẫy tay phải, mở bản đồ và đếm số chấm xanh lá cây, rồi so sánh nó với số lượng người lúc đầu.

"—Mười bốn người đã hi sinh."

Đến cả tôi, người vừa đếm lại, cũng không thể nào tin nổi con số này.

Họ đều là những chiến binh level cao, dày dặn kinh nghiệm và từng tham gia vô số trận đánh. Cho dù không thể chạy trốn hoặc chữa thương ngay lập tức, nếu chúng tôi chiến đấu theo phương pháp ưu tiên đặt sự an toàn của mọi người lên hàng đầu thì hẳn sẽ có thể tránh được việc có quá nhiều thương vong – chúng tôi từng nghĩ vậy, nhưng–

"…Không thể nào…"

Giọng nói của Agil như lạc hẳn đi, chẳng hề có sự vui vẻ như bình thường. Một bầu không khí u ám bao trùm lên những người may mắn sống sót.

Chúng tôi mới chỉ đi được có ba phần tư quãng đường, nghĩa là còn 25 tầng chưa được khai phá. Mặc dù vẫn còn hơn sáu nghìn người chơi còn sống, nhưng chỉ có vài trăm trong số đó là vẫn còn nghiêm túc về việc phá đảo trò chơi. Nếu tầng nào phía trên cũng có nhiều người chết như tầng này, thì rất có thể rằng – sẽ chỉ còn một người chơi duy nhất sống sót để đối mặt với boss cuối cùng.

Nếu chuyện đó xảy ra, thì hẳn người cuối cùng sống sót sẽ là “người đó”…

Tôi nhìn về phía xa. Giữa những bóng người đang nằm hoặc ngồi la liệt, chỉ có duy nhất một người, mặc bộ đồ đỏ trắng, còn đang đứng thẳng. Đó là Heathcliff.

Anh ta cũng bị thương, đó là điều hiển nhiên. Nhìn vào thanh HP của Heathcliff thì hẳn anh ta đã phải nhận khá nhiều sát thương. Từ đầu đến cuối trận, Heathcliff đã một mình chặn một lưỡi hái xương lại, điều mà Asuna và tôi phải hợp lực mới làm được. Cho dù lượng HP còn lại có cao thế nào đi chăng nữa, thì cũng chẳng lạ gì nếu anh ta gục ngã vì kiệt sức.

Nhưng con người bình tĩnh ấy không thể hiện bất cứ nét mệt mỏi nào dù là nhỏ nhất. Một con người kiên cường đến mức khó tin. Cứ như thể anh ta là một cỗ máy chiến đấu…

Vì quá mệt mỏi nên đầu óc tôi dần cảm thấy hơi mơ hồ, đến độ tôi chẳng buồn chuyển ánh nhìn của mình sang chỗ khác, và cứ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Heathcliff. Những nét biểu cảm trên gương mặt của con người huyền thoại dần hiện lên. Anh ta lặng lẽ nhìn các thành viên HKS cùng những người chơi khác đang thở hổn hển. Đôi mắt ấm áp và đầy lòng thương xót—như thể—

Như thể anh ta đang nhìn một bầy chuột bạch chơi trong một chiếc lồng không lối thoát.

Ngay khi đó, tôi chợt rùng mình.

Tâm trí của tôi lập tức minh mẫn trở lại. Cái lạnh lan tỏa khắp cơ thể tôi, bắt đầu từ những đầu ngón tay rồi lan đến sâu trong óc. Một thứ linh cảm kỳ lạ. Ý nghĩ về một điều không tưởng bắt đầu hiện ra trong đầu tôi.

Sự bình tĩnh trong đôi mắt của Heathcliff – đó không phải là cái nhìn để an ủi những người đồng đội bị thương. Anh ta không ở cùng đẳng cấp với chúng tôi. Biểu hiện của anh giống như thể đang ban phát lòng từ bi từ một nơi nào đó ở cõi trên, rất cao và rất xa. Đó là biểu hiện của một vị thánh…

Tôi nhớ lại tốc độ không ai bì kịp của Heathcliff trong trận đấu giữa chúng tôi. Nó đã vượt xa tốc độ của một con người. Không, nói như vậy chưa đúng. Đúng ra phải là nó đã vượt xa các giới hạn mà SAO thiết lập lên người chơi.

Và trên hết là cách hành xử không bình thường của anh ta: anh là thủ lĩnh của guild mạnh nhất, nhưng lại không bao giờ ra lệnh và chỉ đơn thuần xem mọi người tiến hành công việc. Có lẽ đó không phải vì anh tin tưởng vào người của mình – có thể Heathcliff đã tự kìm mình lại vì anh ta biết những điều mà những người chơi bình thường không hề biết!

Anh ta không bị ràng buộc bởi các quy tắc của trò chơi tử thần này. Nhưng anh ta lại không phải là một NPC. Không một chương trình nào có thể thể hiện sự thương xót như vậy.

Nếu anh ta không phải là một NPC hay một người chơi bình thường, vậy thì chỉ còn một khả năng. Nhưng làm thế quái nào mà tôi có thể kiểm chứng điều này? Không có bất kì cách nào… hoàn toàn không.

Không, có chứ.Có một cách mà tôi có thể thử ngay tại đây và ngay bây giờ.

Tôi nhìn thanh HP của Heathcliff. Nó đã giảm rất nhiều sau cuộc chiến khốc liệt vừa qua. Nhưng vẫn còn trên năm mươi phần trăm – chỉ vừa đủ để giữ mức xanh.

Chưa hề có ai từng nhìn thấy HP của người này tụt xuống vùng màu vàng. Khả năng phòng thủ của anh ta mạnh tới độ không ai sánh kịp.

Trong cuộc đấu tay đôi với tôi, biểu hiện của anh ta lập tức thay đổi khi HP của mình gần đến điểm giữa. Không thể nào có chuyện Heathcliff sợ HP của mình chuyển sang mức vàng.

Có thể—Rất có thể vì—

Bàn tay phải tôi dần siết chặt thanh kiếm. Tôi lùi chân phải một cách nhẹ nhàng hết sức có thể. Tôi hơi gập hông lại và vào tư thế lướt tầm thấp. Heathcliff không nhận thấy bất kỳ hành động nào của tôi. Ánh mắt ấm áp của anh vẫn đang hướng về phía những thành viên mệt mỏi trong guild.

Nếu tôi đoán sai, tôi sẽ bị coi là một tên tội phạm và bị trừng phạt không thương tiếc.

Nếu điều đó xảy ra…Anh xin lỗi…

Tôi liếc nhìn Asuna, người ngồi bên cạnh tôi. Cùng lúc đó, cô ấy ngẩng đầu lên và ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

"Kirito-kun…?"

Vẻ ngơ ngác hiện lên trên gương mặt của Asuna, miêng nàng khẽ mấp máy nhưng chẳng nói được lên lời. Đúng lúc đó, chân phải của tôi đã bắt đầu đạp đất.

Khoảng cách giữa tôi và Heathcliff là độ mười mét. Tôi tăng tốc về phía anh ta nhanh hết mức có thể, toàn thân lướt đi như thể đang bay là là trên mặt đất. Chỉ trong nháy mắt, tôi đã áp sát anh ta. Thế rồi tôi xoay nghiêng lưỡi kiếm và đâm lên. Đó là một kiếm kỹ cơ bản của kiếm một tay: «Rage Spike». Vì đây chỉ là một kỹ năng yếu nên nó sẽ không thể khiến Heathcliff mất mạng ngay cả khi tôi tấn công vào tử huyệt của anh ta. Nhưng nếu tôi đoán đúng–

Lưỡi kiếm lao tới từ phía bên trái, để lại phía sau một vệt sáng xanh mờ. Heathcliff phản ứng với một tốc độ đáng ngạc nhiên, khuôn mặt đầy vẻ kinh ngạc. Anh ta lập tức đưa tấm khiên của mình lên để đỡ đòn.

Nhưng tôi đã nhìn thấy anh ta thực hiện động tác đó rất nhiều lần trong trận đấu giữa chúng tôi và nhớ rõ nó. Đường kiếm của tôi tan ra thành những vệt sáng rồi đổi hướng giữa không trung. Nó trượt dọc theo cạnh lá chắn của Heathcliff trước khi đâm thẳng vào ngực anh ta.

Nhưng ngay trước khi thanh kiếm chạm được vào người Heathcliff, nó đã bị chặn lại bởi một bức tường vô hình. Xung lực khổng lồ từ va chạm chạy dọc cánh tay của tôi. Một tia sáng màu tím lóe, liền đó một thông báo hệ thống xuất hiện.

[Immortal Object]. Người chơi như chúng tôi không thể có được trạng thái đó. Vậy ra trong trận đấu, điều mà Heathcliff sợ là việc khả năng phòng hộ thần thánh này bị lộ ra trước mặt mọi người.

"Kirito-kun, anh đang–"

Quá kinh ngạc trước đòn tấn công bất ngờ của tôi, Asuna hét lên và đuổi theo, nhưng lúc này đây nàng đột nhiên dừng lại và đờ người ra ngay khi nhìn thấy dòng thông báo. Tôi, Heathcliff, Klein, và tất cả các người chơi khác xung quanh chúng tôi cũng hoàn toàn bất động. Thông báo hệ thống từ từ mờ đi giữa bầu không khí tĩnh lặng.

Tôi hạ kiếm xuống và nhẹ nhàng nhảy lùi lại, đứng tách xa khỏi phía Heathcliff đang đứng. Asuna tiến đến, đứng bên cạnh tôi.

“Được hệ thống trao cho sự bất tử… điều này sao có thể xảy ra được… Thủ lĩnh…?” – Asuna bối rối hỏi.

Heathcliff vẫn không nói nửa lời. Anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào tôi với một vẻ mặt rất nghiêm túc. Trên tay vẫn cầm hai thanh kiếm, tôi lên tiếng kết luận:

"Đây là sự thật đằng sau truyền thuyết. HP của anh ta được bảo vệ bởi hệ thống và sẽ không rơi vào vùng màu vàng, cho dù có vấn đề gì xảy ra đi chăng nữa. Trạng thái bất tử … ngoài NPC ra thì chỉ người quản lí hệ thống mới có thể có nó. Nhưng trò chơi này không có bất kỳ quản trị viên nào, có lẽ ngoại trừ một người … "

Tôi ngừng nói và nhìn lên bầu trời.

"… Sau khi đến thế giới này, tôi đã luôn tự hỏi… ông ta đang ngồi ở đâu mà theo dõi chúng tôi trong khi thao túng cả thế giới này. Nhưng tôi đã quên một sự thật đơn giản mà ngay cả một thằng nhóc cũng biết. "

Tôi nhìn thẳng vào mắt gã hiệp sĩ mặc áo choàng đỏ và nói tiếp:

"«Không có gì nhàm chán hơn việc xem người khác chơi game RPG». Đúng không nhỉ,…… Kayaba Akihiko? "

Một sự im lặng đến sững sờ bao trùm tất cả, tất cả mọi người đều đờ người ra như thể bị một lớp băng phủ lên người.

Heathcliff nhìn trừng trừng về phía tôi một cách vô cảm. Những người khác không hề nhúc nhích, dù chỉ một li. Không, nói chính xác phải là họ không thể di chuyển.

Asuna bước lên một bước. Trong ánh mắt nàng không hề có một tia cảm xúc nào, cứ như thể một vực sâu không thấy đáy vậy. Cô ấy khẽ mở miệng, giọng nói như lạc đi, hầu như không thể nghe thấy:

"Thủ lĩnh……có…… thật vậy không…?"

Heathcliff lờ đi, không trả lời. Thay vào đó, anh nghiêng đầu một chút và hỏi tôi:

"…Tôi chỉ hỏi cho rõ thôi, cậu có thể cho tôi biết làm thế nào mà cậu phát hiện ra không?"

"… Đầu tiên là sự bất thường là trong trận đấu của chúng ta, bởi vì tốc độ của anh vào lúc cuối cùng đơn giản là quá nhanh."

"Đúng như tôi dự đoán. Đó là một sai lầm chết người của tôi. Tôi đã bị choáng ngợp bởi tốc độ của cậu nên buộc phải sử dụng sự hỗ trợ của hệ thống để vượt qua giới hạn tốc độ bình thường. "

Heathcliff gật đầu, khuôn mặt của anh ta cuối cùng đã biểu lộ một nét cảm xúc khác, đôi môi anh ta khẽ nở một nụ cười cay đắng.

"Ban đầu, tôi dự kiến sẽ không để lộ điều này trước khi ta lên đến tầng 95."

Nụ cười dần trở thành một nụ cười đầy vẻ uy quyền khi anh ta quét ánh mắt khắp căn phòng. Sau đó, gã hiệp sĩ mặc áo choàng đỏ tự tin tuyên bố:

"Đúng. Ta chính là Kabaya Akihiko. Ta cũng là boss cuối cùng của trò chơi, kẻ chờ các người ở tầng 100. "

Tôi cảm thấy thân hình Asuna khẽ lảo đảo. Tôi đưa tay phải ra đỡ lấy người nàng trong khi ánh mắt vẫn không rời Kabaya.

"…Anh có sở thích kỳ lạ thật đấy. Ai lại có thể tưởng tượng ra rằng người chơi mạnh nhất lại chính là “trùm” cuối hiểm ác nhất cơ chứ. "

"Thế cậu không nghĩ rằng đây là một kịch bản thú vị sao? Ban đầu ta đã nghĩ rằng sự thật này sẽ gây ra một cú sốc lớn cho toàn Aincrad, nhưng ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ bị lộ chỉ sau có ba phần tư quãng đường của trò chơi. Ta vẫn biết rằng cậu là ẩn số lớn nhất của trò chơi này, nhưng lại không bao giờ tưởng tượng rằng cậu lại có tiềm năng đến như vậy. "

Tôi vẫn còn nhớ rõ nụ cười của Kayaba Akihiko, người phát triển trò chơi này, và cũng là kẻ giam giữ linh hồn của 10.000 người chơi. Biểu hiện của Kayaba lúc này hoàn toàn khác với Hiệp sĩ Heathcliff. Nhưng nét cứng rắn, lạnh lùng kia dường như có chút gì đó rất giống với nhân vật đầy vô cảm đã xuất hiện trước mặt chúng tôi hai năm về trước.

Kayaba tiếp tục với một nụ cười cay đắng:

"…Ta đã đoán rằng cậu sẽ là người chơi lên được đến tầng 100 và đấu với ta. Trong số mười kỹ năng độc nhất, «Song Kiếm» được trao cho người chơi có tốc độ phản ứng nhanh nhất, người đó sẽ đóng vai trò người hùng trong trận đấu boss cuối – dù cho kết quả trận đấu ấy có ra sao chăng nữa. Nhưng cậu đã cho ta thấy một sức mạnh vượt quá cả sự mong đợi, cả về mặt tốc độ lẫn sự sáng suốt. Mà dù sao thì… Ta cho rằng những tình tiết không thể đoán trước cũng là một phần bản chất của game RPG trực tuyến …. "

Lúc này, một người chơi đã trấn tĩnh lại sau cú sốc và đứng lên. Anh ta là một trong những thành viên đầu não của HKS. Ánh mắt giận dữ của anh chứa đầy sự đau đớn, dày vò và căm phẫn:

"Ngươi……ngươi……Chúng ta đã trung thành, đã hy vọng vào ngươi…… Vậy mà… Sao ngươi dám phản bội chúng ta như vậy--!"

Anh giơ cao cây kích khổng lồ của mình, hét lên một tiếng dữ tợn rồi lao tới. Mọi người thậm chí không kịp trở tay mà ngăn anh ta lại. Chúng tôi chỉ có thể đứng nhìn anh ấy vung cây kích xuống đầu Kayaba–

Nhưng Kayaba vẫn nhanh hơn một bước. Anh ta vẫy tay trái và nhanh chóng thao tác trên cửa sổ vừa xuất hiện. Người đàn ông to lớn bỗng khựng lại rồi rơi xuống đất, gây ra một tiếng động nặng nề. Một đường viền màu xanh lá cây sáng lóe lên xung quanh thanh HP của anh ta, thể hiện trạng thái tê liệt. Tuy nhiên, Kayaba không dừng lại ở đó mà tiếp tục di chuyển bàn tay của mình.

"Ah… Kirito-kun…!"

Tôi quay lại và thấy Asuna đang khuỵu xuống trên mặt đất. Không chỉ có cô ấy, tất cả những người chơi khác ngoại trừ Kayaba và tôi đều đang nằm rên rỉ trên mặt đất.

Tôi tra kiếm vào bao rồi quỳ xuống để nâng Asuna dậy và nắm lấy tay nàng. Sau đó tôi quay lại nhìn Kayaba.

"…Giờ ông sẽ làm gì? Ông sẽ giết tất cả chúng tôi để che giấu sự thật ư…? "

"Tất nhiên là không. Ta sẽ không bao giờ làm mấy việc vô lý như vậy. "

Người đàn ông trong màu áo đỏ mỉm cười và lắc đầu.

"Nhưng vì mọi việc đã đến mức này, ta cũng không còn lựa chọn nào khác. Ta sẽ tiếp tục kế hoạch và chờ đợi tại «Hồng Ngọc Thành» trên tầng cao nhất. Thật là tiếc khi phải rời bỏ HKS, cũng như những người chơi ở tiền tuyến mà ta đã huấn luyện kỹ lưỡng để chiến đấu chống lại những quái vật mạnh mẽ ở các tầng từ 90 trở lên. Nhưng ta tin rằng tất cả mọi người đều đủ sức mạnh để lên đến tầng cuối cùng. Nhưng … trước đó … "

Kayaba đột nhiên dừng lại, trừng mắt nhìn tôi. Một luồng uy áp đáng sợ tỏa ra từ đôi mắt hắn. Sau đó, hắn cắm thanh kiếm của mình một cách nhẹ nhàng xuống sàn. Một thứ âm thanh kim loại sắc lạnh vang vọng trong không gian.

"Kirito, vì cậu đã tìm ra danh tính thực sự của ta, ta sẽ cho cậu một cơ hội để đấu tay đôi với ta, ngay tại đây và ngay bây giờ. Tất nhiên, ta sẽ gỡ bỏ trạng thái bất tử của mình. Nếu cậu giành phần thắng, trò chơi sẽ lập tức kết thúc, và tất cả người chơi sẽ có thể đăng xuất. Cậu nghĩ sao …? "

Ngay sau khi nghe thấy điều này, Asuna bắt đầu cựa mình trong vòng tay của tôi, cố gắng cử động một cách tuyệt vọng trong khi lắc đầu liên tục.

"Không, Kirito-kun…! Anh ta đang cố gắng để loại bỏ anh trước…lúc này đây…lúc này đây anh không được nhận lời…!"

Bản năng của tôi mách bảo rằng đó là phương án tốt nhất. Kayaba là quản trị viên và có thể can thiệp vào hệ thống. Ngay cả khi hắn tuyên bố rằng sẽ chiến đấu công bằng, thì cũng không có cách nào để biết được liệu hắn có điều khiển hệ thống hay không. Sự lựa chọn tốt nhất là nên rút lui và bàn bạc với mọi người về phương án ứng phó.

Nhưng …

Gã đó đã nói gì? Rằng hắn ta đã lập nên guild HKS? Rằng chúng tôi chắc chắn có thể lên đến tầng cao nhất …?

"Toàn những thứ vớ vẩn…."

Tôi lẩm bẩm một cách vô thức, giọng nói khô khốc.

Hắn ta trói buộc tâm trí của 10.000 người trong một thế giới mà chính mình đã tạo ra, ở đó hắn đã cướp đi sinh mạng của 4000 người bằng sóng điện từ. Hắn ngồi xem cảnh những người chơi phải nỗ lực một cách điên cuồng tới mức đáng thương theo kịch bản do hắn viết sẵn. Điều này có lẽ là trải nghiệm thú vị nhất đối với một GM.

Tôi nghĩ về quá khứ mà Asuna đã chia sẻ với tôi ở tầng 22. Tôi nhớ tới những giọt nước mắt của nàng trào ra khi ôm chặt lấy tôi. Kẻ đang đứng trước mặt tôi đã tạo ra thế giới này vì niềm vui của riêng mình và làm tổn thương trái tim Asuna không biết bao nhiêu lần, khiến con tim như rỉ máu. Không đời nào tôi chịu lùi bước trước một kẻ như hắn.

"Được thôi. Hãy giải quyết chuyện này đi. "

Tôi từ từ gật đầu.

"Kirito-kun…!"

Tôi đưa ánh mắt mình xuống bóng hình mảnh mai đang khóc thổn thức trong vòng tay tôi. Trái tim đau nhói như thể nó vừa bị đâm bởi một lưỡi kiếm vô hình, nhưng rốt cục tôi cũng gắng gượng nở một nụ cười.

"Xin lỗi. Nhưng giờ phút này đây, anh không thể…chạy trốn …"

Asuna định nói điều gì đó, nhưng lại thôi và cố gắng mỉm cười. Một giọt nước mắt lăn dài trên má nàng.

"Anh không định…hy sinh bản thân mình đấy chứ …?"

"Tất nhiên là không rồi. Anh nhất định sẽ thắng. Anh sẽ giành chiến thắng và chấm dứt thế giới này. "

"Được rồi. Em sẽ tin tưởng anh. "

Nếu anh thua trận và chết đi, em vẫn phải sống tiếp– Mặc dù tôi muốn nói vậy, nhưng tôi vẫn không có đủ cam đảm để mở miệng. Tôi chỉ có thể nắm chặt bàn tay phải của Asuna.

Sau khi buông tay nàng ra, tôi đặt Asuna nằm xuống sàn rồi đứng dậy. Tôi từ từ tiến gần về phía Kayaba, người nãy giờ vẫn âm thầm theo dõi chúng tôi, sau đó rút hai thanh kiếm của mình ra.

"Kirito! Dừng lại–! "

"Kirito–!"

Khi tôi quay đầu về phía nơi phát ra những giọng nói đó, và nhìn thấy Klein và Agil đang la hét, đồng thời cố gắng hết sức để đứng lên. Tôi nhìn Agil đầu tiên và khẽ gật đầu với anh ta.

"Agil, cảm ơn anh vì đã luôn hỗ trợ những người chơi thuộc class chiến binh. Tôi biết là anh đã dành phần lớn số tiền kiếm được để giúp những người chơi ở các tầng giữa. "

Tôi mỉm cười với anh chàng to xác đang mở to cặp mắt trước khi nhìn sang Klein.

Anh chàng chiến binh sử dụng katana đeo trên đầu một chiếc băng đô đơn giản, hai bên má lún phún râu ấy đang nằm cáu tiết trên sàn nhà như thể đang cố tìm từ ngữ thích hợp để nói.

Tôi nhìn sâu vào đôi mắt sâu thẳm của cậu ta trước khi hít một hơi thật sâu. Lần này, dù đã rất cố gắng nhưng tôi vẫn không thể ngăn được giọng nói ngập ngừng của mình.

"Klein. Lúc trước … Tôi thực sự xin lỗi … vì đã để cậu ở lại. Tôi vẫn luôn ân hận về việc đó. "

Ngay sau khi tôi nói xong câu, có thứ gì đó lấp lánh lóe lên trên khóe mắt người bạn cũ của tôi, và rồi từng giọt, từng giọt nước mắt bắt đầu lăn xuống.

Khi những giọt nước mắt của cậu ta vẫn còn đang chảy xuống, Klein cố gắng đứng dậy trong khi la lớn bằng cái giọng thô ráp như thể sắp vỡ òa ra:

"Cậu … là một tên khốn! Kirito! Đừng có xin lỗi! Tôi cấm cậu xin lỗi đấy! Tôi sẽ không tha thứ cho cậu đâu! Chừng nào cậu chưa mời tôi một bữa ăn trong thế giới thực, tôi chắc chắn sẽ không tha thứ cho cậu đâu! "

Tôi gật đầu với anh chàng đang tiếp tục la hét.

"Rồi rồi, tớ hứa. Lần tới, chúng ta sẽ gặp nhau ở thế giới bên ngoài. "

Tôi giơ ngón cái tay phải lên về phía Klein.

Cuối cùng, tôi quay trở lại nhìn người con gái đã giúp tôi nói ra được những lời vốn luôn bị chôn chặt trong trái tim mình suốt hai năm qua.

Tôi nhìn gương mặt dàn dụa nước mắt nhưng vẫn đang mỉm cười của Asuna–

Tôi thầm nói trong lòng lời xin lỗi với nàng và quay người đi. Tôi đối mặt với Kayaba, kẻ vẫn còn đang thể hiện quyền uy tuyệt đối, và mở miệng nói:

"… Xin lỗi, nhưng tôi có một chuyện cần ông giúp."

“Gì vậy?"

"Tôi không định thua đâu, nhưng giả sử nếu tôi chết, ông có thể ngăn Asuna tự tử, dù chỉ là trong một thời gian ngắn được không?"

Kayaba nhướn mày ngạc nhiên, nhưng vẫn bình tĩnh gật đầu trước lời yêu cầu của tôi.

"Được rồi. Tôi sẽ thiết lập để cô ấy không thể rời khỏi Salemburg. "

"Kirito-kun, không! Anh không thể, anh không thể làm điều này được–! "

Asuna khóc lóc và gào lên từ phía sau lưng tôi. Nhưng tôi không hề nhìn lại. Tôi đưa chân phải về phía sau, nâng thanh kiếm bên trái về phía trước trong khi hạ thấp thanh kiếm bên phải, và vào thế chuẩn bị tấn công.

Kayaba điều chỉnh cửa sổ bằng bàn tay trái của mình và đưa thanh HP của chúng tôi về cùng mức sát với mốc đỏ. Giờ đây, chỉ cần bị trúng một đòn đánh mạnh là kết quả cuộc chiến sẽ được quyết định.

Sau đó, dòng thông báo hệ thống [Changed into mortal object] (bỏ trạng thái bất tử) xuất hiện ở trên đầu Kabaya. Thế rồi hắn ta nhẹ nhàng đóng cửa sổ, rút thanh kiếm đang cắm trên sàn lên và đặt phía sau chiếc khiên thập tự.

Tâm trí của tôi hoàn toàn bình tĩnh và rõ ràng. Những suy nghĩ kiểu như "Xin lỗi, Asuna” tan biến đi như bọt khí, nhường chỗ cho bản năng chiến đấu sắc bén.

Thành thật mà nói, tôi còn không rõ mình có bao nhiêu phần trăm cơ hội chiến thắng nữa. Nếu chỉ nói về kỹ thuật thì hắn ta cũng chẳng giỏi hơn tôi, theo như những gì xảy ra trong trận đấu tay đôi lúc trước. Nhưng đó là chỉ khi hắn không sử dụng khả năng «overassist», khi đó chỉ có hắn có thể di chuyển được trong khi tôi hoàn toàn bị đóng băng tại chỗ.

Tất cả đều phụ thuộc vào lòng tự trọng của Kayaba. Dựa trên những gì hắn nói, hắn ta định đánh bại tôi chỉ bằng sức mạnh của «Thánh Kiếm». Nếu vậy, cơ hội sống sót duy nhất của tôi là phải đánh bại Kayaba trước khi hắn kịp sử dụng bất kỳ khả năng đặc biệt nào.

Không gian giữa tôi và Heathcliff căng như dây đàn, có cảm giác như thể cả không khí cũng run rẩy trước sát khí tỏa ra từ hai người chúng tôi. Đây không còn là một cuộc đấu tay đôi, mà là một cuộc chiến sinh tử. Đúng vậy– Ta sẽ–

"Giết ngươi…!"

Tôi hét lên một tiếng sắc lạnh và lao tới.

Ngay khi khoảng cách được thu hẹp, tôi vung ngang thanh kiếm kiếm bên tay phải. Kayaba dùng khiên chặn đòn này một cách dễ dàng. Những tia lửa tóe lên chiếu sáng khuôn mặt của chúng tôi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

180px-SAO_Viet_-_Page_319

Tiếng kim loại va chạm chói tai như thể báo hiệu cuộc chiến đã bắt đầu, binh khí của chúng tôi ngay lập tức tăng tốc đến tốc độ chóng mặt và hoàn toàn bao phủ khoảng không gian xung quanh.

Cuộc chiến này là cuộc chiến lạ lùng nhất, nhưng cũng đồng thời là cuộc chiến “con người” nhất mà tôi từng tham gia từ trước đến giờ. Cả hai chúng tôi đã từng thể hiện kỹ năng của mình với nhau.Hơn nữa, Kayaba cũng là người thiết kế «Song Kiếm», do đó hắn dễ dàng nhìn thấu mọi combo thông thường. Đó là lý do tại sao hắn ta đã chặn tất cả các đòn tấn công của tôi trong trận đấu lúc trước.

Tôi không thể dựa dẫm vào những đòn combo mà hệ thống cung cấp được nữa, mà chỉ có thể dựa vào kỹ năng và kinh nghiệm của bản thân để chiến đấu. Tất nhiên, theo cách này thì tôi không thể nhận được sự hỗ trợ của hệ thống, nhưng tôi vẫn có thể vung tay rất nhanh nhờ vào các giác quan được tăng cường. Tôi thậm chí có thể nhìn thấy những dư ảnh, trông như thể có vài chục thanh kiếm trong tay tôi. Nhưng–

Kayaba đỡ được tất cả đòn đánh với độ chính xác đáng kinh ngạc. Hắn cũng lập tức phản công bất cứ khi nào tôi để lộ sơ hở cho dù nhỏ nhất.Có vẻ tình hình vẫn không thay đổi mấy. Tôi tập trung vào đôi mắt của Heathcliff, cố gắng đọc dù chỉ một chút suy nghĩ và phản ứng của đối phương. Rốt cuộc cả hai đều nhìn nhau chằm chằm.

Nhưng đôi mắt màu đồng của Kayaba - Heathcliff lại vô cùng lạnh lẽo và trống trải. Những nét biểu cảm của con người trước kia giờ đã biến mất không một dấu tích.

Đột nhiên, cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Đối thủ của tôi là một kẻ đã giết chết hơn 4.000 người một cách không thương tiếc. Một con người bình thường sao có thể làm được chuyện như vậy chứ? Cái chết, sự oán hận của 4000 con người đè nặng lên linh hồn, thế nhưng hắn vẫn có thể chịu được tất cả áp lực đó và tỏ ra bình tĩnh tuyệt đối – hắn không phải là con người, hắn ta là một con quái vật.

"Aaaaaaah!"

Tôi hét lên để loại bỏ sự sợ hãi sâu thẳm trong lòng. Tôi tiếp tục tăng tốc và dội vô số đường kiếm chi chít như mưa rơi xuống người hắn ta. Nhưng biểu hiện của Kayaba không hề thay đổi. Hắn vẫn dùng chiếc khiên thập tự và thanh trường kiếm chặn đứng tất cả đòn tấn công của tôi với tốc độ khủng khiếp mà mắt thường không thể nhìn thấy rõ.

Hay là hắn ta chỉ đang chơi đùa với tôi ---?

Nỗi sợ của tôi dần trở thành sự lo lắng. Có thể Kayaba chỉ ở vào thế phòng thủ bởi vì hắn thực sự có thể phản đòn bất cứ khi nào mình muốn và tự tin rằng hắn có thể đứng vững ngay cả khi chịu một đòn trực tiếp từ tôi?

Nỗi nghi ngờ xâm chiếm lấy tâm trí của tôi. Ngay từ đầu hắn vốn đã không cần đến «Overassist».

“Khốn kiếp … "

Vậy– Thế này thì sao?

Tôi thay đổi phương thức tấn công và tung ra «Eclipse», kiếm kỹ cấp cao nhất của dòng «Song Kiếm». Giống như những vầng hào quang bao quanh mặt trăng lúc nhật thực, kiếm của tôi giáng 27 đòn tấn công liên tiếp về phía Kayaba.

Nhưng– Chính Kayaba đang đợi tôi sử dụng một kĩ năng mà hệ thống cung cấp. Từ khi trận đấu bắt đầu, đây là lần đầu tiên khuôn mặt hắn thể hiện một nét biểu cảm. Nó hoàn toàn đối lập với những gì hắn ta biểu lộ trong trận chiến lần trước– Đó là nụ cười của một kẻ hoàn toàn chắc chắn rằng mình sẽ chiến thắng.

Tôi nhận ra sai lầm của bản thân ngay sau khi bắt đầu tung ra combo. Vào thời khắc cuối cùng, tôi lại dựa dẫm vào hệ thống thay vì bản thân mình. Nhưng tôi không thể dừng kiếm kĩ lại được nữa, và một khi combo kết thúc, động tác của tôi sẽ bị trễ lại trong một khoảng thời gian ngắn. Hơn nữa, Kayaba đã nhìn thấu tất cả các cú đánh của tôi, từ đòn đầu tiên cho đến đòn cuối cùng.

Khi tôi nhìn Kayaba xoay tấm khiên với một tốc độ chói mắt, liên tục làm chệch hướng thanh kiếm của tôi vì hắn hoàn toàn biết chính xác mỗi nhát kiếm sẽ đánh vào đâu, tôi thì thầm trong lòng:

Xin lỗi – Asuna …. Ít nhất thì em cũng phải – sống sót–

Cú đánh thứ 27 đâm trúng vào giữa tấm khiên, làm tóe ra một tia lửa. Sau đó, một tiếng rít chói tai của kim loại vang lên, và thanh kiếm trong tay trái của tôi vỡ tan.

"Vậy là, tới đây là kết thúc rồi – Kirito."

Kayaba vung thanh kiếm của mình lên trong khi tôi còn đang đứng sững sờ. Một tia sáng đỏ sẫm phản chiếu từ lưỡi kiếm. Sau đó, thanh gươm màu màu đỏ như máu chém xuống người tôi –

Lúc này, một giọng nói mạnh mẽ, trong trẻo vang lên trong đầu tôi.

Tôi – sẽ bảo vệ – Kirito!

Một bóng người lao thẳng vào giữa thanh kiếm màu đỏ của Kayaba và tôi với một tốc độ đáng kinh ngạc., Mái tóc dài màu hạt dẻ nhảy múa trong gió ngay trước mắt tôi. Asuna – làm thế nào –?

Nàng đang đứng trước mặt tôi, mặc dù đáng ra nàng không thể di chuyển do trạng thái tê liệt. Asuna ưỡn thẳng ngực và dang rộng hai tay ra một cách đầy quả cảm.

Vẻ kinh ngạc hiện lên trên gương mặt Kayaba. Nhưng không ai có thể cản cú chém được nữa. Tất cả mọi thứ như chuyển động chậm lại khi thanh trường kiếm đâm xuống, rạch xuyên qua vai Asuna xuống đến tận ngực rồi mới dừng lại.

Tôi đưa cả hai tay ra đỡ lấy Asuna khi nàng ngã ngược về phía tôi. Nàng vô thanh vô tức đổ gục vào vòng tay tôi.

Khi ánh mắt của chúng tôi chạm nhau, Asuna chỉ cười một cách yếu ớt. Thanh HP của nàng – đã cạn kiệt.

Thời gian ngừng trôi.

Hoàng hôn. Cánh đồng cỏ. Làn gió nhẹ. Thời tiết hơi lạnh.

Chúng tôi cùng ngồi trên một ngọn đồi và nhìn xuống mặt hồ lấp lánh phản chiếu những tia nắng chiều tà đỏ rực.

Tiếng lá xào xạc. Tiếng những chú chim bay về tổ.

Nàng cầm tay tôi một cách nhẹ nhàng, sau đó khẽ tựa đầu vào vai tôi.

Những đám mây trôi lững lờ. Sau đó, những ngôi sao bắt đầu xuất hiện, lấp lánh trên bầu trời đêm.

Chúng tôi lặng nhìn thế giới thay đổi màu sắc từng chút, từng chút một.

Thế rồi, nàng cuối cùng cũng mở lời nói điều gì đó:

"Em hơi mệt một chút. Cho em gối đầu lên đùi anh một lúc nhé? "

Tôi cười đáp.

"Ừ, tất nhiên. Em cứ nghỉ đi– "

Nụ cười của Asuna đang nằm trong vòng tay tôi bây giờ giống y hệt lúc đó, đôi mắt nàng chứa chan một tình cảm vô tận. Tuy nhiên, cảm giác hơi đè nặng và hơi ấm trên đùi tôi khi đó giờ đã hoàn toàn biến mất.

Từng chút một, cơ thể của Asuna từ từ bị bao phủ bởi một luồng sáng màu vàng kim. Những mảnh ánh sáng nhỏ bắt đầu vỡ tan và bay đi.

"Đây chỉ là một trò đùa thôi, phải không … Asuna … đây … đây là …"

Tôi thì thầm, giọng run run. Nhưng thứ ánh sáng vô cảm ấy dần trở nên sáng hơn và rồi sau đó–

Một giọt lệ lăn dài từ khóe mắt Asuna, lấp lánh trong một khoảnh khắc trước khi biến mất. Đôi môi của nàng mấp máy nhẹ nhàng, từ từ, như thể nàng đang cố gắng để nói những lời cuối cùng.

E m x i n l ỗ i A n h đ ã l à m r ấ t t ố t

Cơ thể của cô bắt đầu nổi bồng bềnh–

Thế rồi ánh sáng chói mắt bùng nổ trong vòng tay của tôi, biến thành vô vàn những chiếc lông vũ trôi nổi trong không trung.

Và cơ thể Asuna biến mất không một vết tích.

Tôi âm thầm hét lên và cố gắng một cách tuyệt vọng để thu thập những mảnh sáng rải rác trở lại trong vòng tay mình. Thế nhưng những chiếc lông vũ vàng óng cứ từng chiếc một cứ bay đi như thể bị gió thổi, rồi tan ra và biến mất. Và cứ như vậy, Asuna đã tan biến.

Chuyện này không thể xảy ra được. Nó không thể xảy ra. Nó chắc chắn không thể. Chỉ là–

Tôi quỳ xuống trên mặt đất như thể sắp ngã gục, chiếc lông vũ cuối cùng chạm nhẹ vào lòng bàn tay phải của tôi rồi biến mất.

Kayaba mím môi và dang rộng hai tay ra đầy phấn khích.

“Việc này thật bất ngờ. Giống hệt như kịch bản game RPG console độc lập phải không? Đáng ra cô ấy phải không thể hồi phục từ trạng thái tê liệt chứ… Vậy ra những việc như thế này thật sự có thể xảy ra…”

Nhưng tâm trí tôi không hề ghi nhận những gì ông ta nói. Tôi thấy như thể tất cả cảm xúc của tôi đều biến mất, như là tôi đang rơi xuống vực thẳm không đáy và bị nhấn chìm bởi nỗi tuyệt vọng.

Tôi không còn lí do để làm bất kì điều gì nữa.

Dù là chiến đấu ở thế giới này, trở về thế giới thực, hay tiếp tục sống sót, tất cả đều chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Đáng lẽ trước đây tôi nên tự vẫn khi sự bất lực và yếu đuối của bản thân đã dẫn đến cái chết của những người cùng guild. Nếu tôi đã làm vậy thì tôi sẽ không gặp Asuna, và tôi cũng sẽ không gây ra cùng lỗi lầm đấy nữa.

Ngăn cản Asuna tự vẫn – thật là ngu ngốc và bất cẩn khi nói ra những lời đó. Tôi vẫn chẳng hiểu ra điều gì hết. Như thế này – với trái tim trống rỗng, làm sao tôi có thể tiếp tục sống nữa…

Tôi nhìn thanh liễu kiếm của Asuna đang sáng lấp lánh trên mặt đất. Tôi đưa tay trái ra và nắm lấy nó.

Tôi cố tìm sự tồn tại của Asuna trên thanh kiếm mỏng manh đó, nhưng không có gì cả. Không còn chút dấu vết nào trên thanh kiếm sáng bóng lạnh lẽo kia về chủ nhân của nó. Với thanh kiếm của mình trong tay phải và thanh kiếm của Asuna trong tay trái, tôi từ từ đứng dậy.

Không còn gì quan trọng nữa. Tôi chỉ muốn đi tìm cô ấy với những kỉ niệm trong khoảng thời gian ngắn ngủi chúng tôi sống với nhau.

Tôi nghĩ mình nghe thấytiếng ai đó gọi từ phía sau.

Nhưng tôi không dừng lại mà vẫn tiếp tục đi về phía Kayaba và nâng thanh kiếm lên. Tôi loạng choạng tiến tới chỗ ông ta và đâm thẳng kiếm tới.

Kayaba nhìn một cách thương hại những chuyển động của tôi, chẳng thể gọi đó là kỹ năng hay đòn tấn công— ông ta dễ dàng gạt lưỡi kiếm của tôi bằng chiếc khiên và đẩy nó bay đi, trong khi thanh trường kiếm trong tay phải đâm thẳng vào ngực tôi.

Tôi nhìn vô cảm vào thanh sắt bóng loáng đang đâm sâu vào cơ thể tôi. Tâm trí tôi lúc này hoàn toàn trống rỗng. Tất cả những gì còn lại chỉ là hoàn toàn cam chịu rằng mọi thứ đã kết thúc.

Nhìn từ khóe mắt, tôi có thể thấy thanh HP của mình đang từ từ giảm dần. Không biết có phải do các giác quan vẫn còn nhanh nhạy từ trận chiến lúc nãy không, nhưng tôi cảm giác như mình có thể thấy từng chấm một biến mất. Tôi nhắm mắt lại với hy vọng hình ảnh nụ cười của Asuna sẽ hiện lên trong tâm trí trống rỗng của mình.

Nhưng dù cho tôi đã nhắm mắt, thanh HP vẫn không biến mất. Nó vẫn nhấp nháy và giảm dần. Tôi cảm thấy như vị thần có tên hệ thống, đã cho phép tôi sống tới giờ, đang chờ đợi giây phút cuối cùng. Chỉ còn lại mười chấm, rồi năm chấm, rồi—

Rồi, bỗng nhiên tôi cảm thấy cơn tức giận trào dâng mà tôi chưa từng bao giờ trải qua.

Chính tên khốn này. Chính hắn là kẻ đã giết chết Asuna. Đấng sáng tạo Kayaba chỉ là một phần nhỏ trong đó. Kẻ đã xé nát cơ thể của Asuna và dập tắt tinh thần của cô ấy, sự hiện diện của nó đang ở ngay xung quanh tôi – chính là hệ thống, vị tử thần số đã cười nhạo sự ngu ngốc của những người chơi và vung lưỡi hái xuống một cách tàn nhẫn—

Chúng ta là cái quái gì vậy? Chúng ta chỉ là những con rối ngu ngốc bị điều khiển bởi những sợi dây bất khả xâm phạm của hệ thống SAO ư?

Thanh HP của tôi biến mất hoàn toàn như thể đang cười nhạo sự tức giận của tôi. Một thông báo màu tím hiện lên trước mắt tôi: [You are dead]. Đó là mệnh lệnh tử thần từ chúa.

Cái lạnh lẽo lan tỏa khắp người tôi. Các giác quan của tôi mờ nhạt dần. Tôi có thể cảm thấy vô số đoạn mã xuất hiện, cắt rời, phá hủy sự tồn tại của tôi. Cái lạnh bò lên cổ tôi và đi vào đầu tôi. Xúc giác, thính giác, thị giác, tất cả trở nên mơ hồ. Toàn bộ cơ thể tôi bắt đầu tan biến – trở thành những mảnh đa giác – trước khi tan ra mọi phía—

Ngươi nghĩ ta sẽ để điều đó xảy ra sao?

Tôi mở to mắt. Tôi có thể thấy. Tôi vẫn có thể thấy. Tôi vẫn có thể thấy khuôn mặt của Kayaba, thanh kiếm của ông ta đang đâm sâu vào ngực tôi, và nét mặt ngạc nhiên của ông ta.

Có lẽ các giác quan của tôi đã lại trở nên nhanh nhạy, vì cái chết của avatar, thường xảy ra trong chớp mắt, dường như đang chậm lại. Đường nét bên ngoài cơ thể tôi trở nên mờ nhạt, những hạt sáng vỡ ra và biến mất ở mọi nơi. Nhưng tôi vẫn tồn tại. Tôi vẫn sống.

“Hiiiiiaaaa!”

Tôi hét lên bằng tất cả sức lực của mình. Tôi hét lên và chống lại. Chống lại hệ thống, vị thần tối cao.

Chỉ để cứu tôi, một cô gái nhút nhát và ương bướng như Asuna đã vượt qua được trạng thái tê liệt, đáng ra không thể thoát khỏi, chỉ bằng sức mạnh ý chí và dùng thân mình để chặn nhát kiếm không thể ngăn cản được. Làm sao tôi có thể gục ngã lúc này mà chưa làm được gì cả? Tôi không thể gục ngã lúc này, nhất định không. Dù cho không thể tránh khỏi cái chết— tôi phải— ít nhất—

Tôi nắm chặt bàn tay trái. Tôi giật lại các giác quan như thể kéo chúng lại bằng một sợi dây. Cảm giác đang nắm một vật ở trong tay trái tôi đã trở lại. Thanh liễu kiếm của Asuna… Tôi có thể cảm thấy sự quyết tâm của cô ấy. Tôi có thể nghe tiếng cô ấy nói với tôi rằng hãy mạnh mẽ lên.

Tay trái tôi bắt đầu cử động. Hình dáng của nó đã trở nên méo mó và từng mảnh một vỡ ra theo từng cử động của tôi. Nhưng nó không dừng lại. Cánh tay trái tôi gặm nhấm linh hồn tôi từng chút một để có thể nhấc được lên.

Có lẽ tôi phải trả giá cho sự chống cự xấc láo của mình, vì khi đó một cơn đau khủng khiếp chạy khắp cơ thể tôi. Nhưng tôi nghiến răng và tiếp tục tiến tới. Khoảng cách chỉ chừng chục cm, nhưng cứ như cách xa đến không tưởng. Tôi cảm thấy cơ thể mình đang dần đông cứng lại. Chỉ còn mỗi tay trái tôi là vẫn còn cảm giác, nhưng cái lạnh cũng đã bắt đầu xâm chiếm tới đó. Cả người tôi giống như một bức tượng băng, từng mảng một liên tục vỡ ra.

Nhưng cuối cùng, thanh liễu kiếm bằng bạc cũng đã chạm tới giữa ngực của Kayaba. Kayaba không cử động. Nét mặt ngạc nhiên của ông ta đã hoàn toàn biến mất… thay vào đó là một nụ cười dịu dàng, thanh thản.

Cánh tay tôi được đẩy đi nốt khoảng cách còn lại, một nửa nhờ quyết tâm của tôi, nửa còn lại nhờ một sức mạnh không thể giải thích nổi. Kayaba nhắm mắt và nhận đòn đánh khi thanh liễu kiếm xuyên qua cơ thể ông ta mà không gây ra một tiếng động. Thanh HP của ông ta cũng biến mất.

Trong giây lát, chúng tôi chỉ đứng đó, cơ thể bị thanh kiếm xuyên qua. Tôi dùng chút sức lực cuối cùng của mình để ngẩng đầu lên và nhìn bầu trời.

Như thế này… đã được chưa…?

Dù tôi không thể nghe thấy câu trả lời của cô ấy, tôi vẫn có thể cảm thấy chút hơi ấm bao quanh tay trái tôi. Cuối cùng, tôi thả lỏng người, và nó hoàn toàn vỡ nát.

Ý thức dần chìm sâu hơn vào bóng tối, tôi có thể cảm thấy cơ thể mình và Kayaba cùng lúc vỡ ra thành vô vàn mảnh nhỏ. Âm thanh quen thuộc khi hai vật thể bị phá hủy vang lên và chồng chéo lên nhau. Mọi thứ bị kéo đi xa hơn và xa hơn với tốc độ khủng khiếp, tôi có thể nghe thấy giọng nói mờ nhạt gọi tên tôi. Tôi đoán đó chắc là giọng của Klein và Agil. Và rồi, vào giây phút cuối cùng, giọng nói vô cảm của hệ thống thông báo…

Trò chơi đã được hoàn thành— trò chơi đã được hoàn thành— trò chơi…

Khi lấy lại được nhận thức, tôi thấy mình ở một nơi giống như thế giới bên kia.

Ở đây, mặt trời lặn nhuộm bầu trời thành màu lửa cháy.

Tôi đang đứng trên sàn pha lê dày. Những đám mây màu cam trôi chầm chậm bên dưới lớp sàn trong suốt. Ngẩng đầu lên, tôi có thể thấy bầu trời, nhuộm đỏ bởi ánh hoàng hôn, trải dài tới tận chân trời. Càng ra xa, bầu trời vô tận chuyển từ màu cam nhạt sang màu đỏ của máu, rồi sang màu tím đậm. Tôi lờ mờ nghe thấy tiếng gió thổi.

Nơi tôi đang đứng là một đĩa pha lê tròn nhỏ lơ lửng giữa những đám mây trên bầu trời trống rỗng.

…Nơi này là đâu? Cơ thể tôi đáng ra phải biến mất sau khi tan vỡ. Liệu tôi có vẫn đang ở trong SAO…hay tôi đã sang kiếp sau rồi?

Tôi kiểm tra lại cơ thể. Áo khoác dài bằng vải, găng tai dài, và tất cả các trang bị khác đều vẫn giống như trước khi tôi chết, trừ việc tất cả mọi thứ trở nên trong suốt. Không chỉ trang bị của tôi khác đi mà cả những phần da lộ ra của tôi cũng tỏa ra màu giống như ánh hoàng hôn, như thể nó được làm từ thủy tinh bán trong suốt.

Tôi giơ bàn tay phải lên và cử động ngón tay. Một cửa sổ hiện lên với tiếng hiệu ứng quen thuộc. Vậy, nơi này đúng là vẫn ở trong SAO.

Nhưng của sổ không có hình avatar hay danh sách các menu nữa. Màn hình trống rỗng chỉ có mỗi một dòng chữ [Đang thực hiện quá trình cuối cùng, hoàn thành 54%]. Con số tăng lên 55 trong khi tôi tiếp tục nhìn vào đó. Ban đầu tôi đã nghĩ rằng tâm trí tôi sẽ chết cùng với sự phá hủy cơ thể, nhưng chuyện gì đang xảy ra thế này?

Tôi buông thõng vai và đóng cửa sổ thì bỗng nghe thấy giọng nói từ phía sau.

“Kirito-kun…”

Như là một giọng nói từ thiên đàng. Cơn sốc chạy khắp cơ thể tôi.

Xin trời đó không phải là do tôi tưởng tượng ra… Tôi cầu nguyện và từ từ quay lưng lại. Cô ấy đứng đó, bầu trời cháy rực sau lưng.

Mái tóc dài của cô ấy nhẹ bay trong gió. Nhưng dù cho khuôn mặt dịu dàng tươi cười của nàng đang trong tầm với của tôi, tôi lại không thể nhúc nhích một chút nào.

Tôi cảm thấy như thể nàng sẽ biến mất nếu tôi chỉ rời mắt khỏi nàng trong giây lát…vì thế tôi cứ thể đứng nhìn nàng trong yên lặng. Cơ thể cô ấy cũng bán trong suốt, và đứng tại đó, cô ấy là điều đẹp nhất trong thể giới này, tỏa sáng trong ánh hoàng hôn.

Tôi cố gắng ngăn dòng nước mắt và gắng gượng cười. Với một giọng nói gần như đang thì thầm, tôi nói:

“Xin lỗi nhé. Anh cũng chết rồi…”

“…Anh ngốc thật.”

Nước mắt lăn trên khuôn mặt khi nàng nói với một nụ cười. Tôi dang rộng vòng tay ra và dịu dàng gọi tên nàng:

“Asuna…”

Tôi ôm chặt lấy nàng khi nàng lao vào vòng tay tôi và bật khóc. Tôi thề sẽ không bao giờ bỏ nàng ra nữa. Dù chuyện gì xảy ra tôi cũng không bao giờ bỏ nàng ra.

Sau một nụ hôn dài, chúng tôi cuối cùng cũng rời được nhau ra và nhìn vào nhau. Có rất nhiều thứ sau trận chiến cuối cùng mà tôi muốn nói với nàng, rằng tôi muốn xin lỗi. Nhưng tôi cảm thấy những lời đó lời rằng không cần nữa. Thay vào đó, tôi đưa mắt nhìn về phía bầu trời vô tận và nói.

“Nơi này…là gì vậy?”

Asuna im lặng đưa mắt xuống dưới và dùng ngón tay chỉ. Tôi nhìn theo hướng đó.

Sâu bên dưới chỗ chúng tôi đang đứng— một thứ gì đó đang lơ lửng trên bầu trời. Thứ đó trông như một chiếc nón bị cắt mất phần đỉnh. Nó được tạo nên từ rất nhiều tầng xếp chồng lên nhau. Khi tôi tập trung nhìn, tôi còn có thể thấy những ngọn đồi, rừng cây, hồ ao và thành phố.

“Aincrad…”

Asuna gật đầu sau khi tôi khẽ nói ra. Không thể sai được. Đó chắc chắn là Aincrad. Tòa tháp khổng lồ trôi dạt trên bầu trời vô tận. Chúng tôi đã bỏ ra hai năm trời chiến đấu trong thế giới của kiếm thuật và những trận chiến, vậy mà giờ đây nó đang ở bên dưới chúng tôi.

Tôi đã từng thấy bên ngoài của Aincrad trước khi tới thế giới này từ những thông tin về SAO. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi tận mắt nhìn thấy. Tôi nín thở vì cảm giác thán phục tràn ngập trong tâm trí.

Tòa thành bằng thép đó...đang bị phá hủy.

Trong lúc chúng tôi đang lặng lẽ quan sát, một phần tầng dưới cùng vỡ tan ra thành vô số mảnh nhỏ. Tôi căng tai ra lắng nghe, tôi vẫn có thể âm thanh dữ dội đó giữa tiếng gió.

“A…”

Asuna khẽ kêu lên. Một mảng lớn của những tầng bên dưới vỡ ra, và vô số tòa nhà, cây cối, và sông suối, tất cả đều rơi ra và biến mất vào trong biển mây. Căn nhà của chúng tôi nằm ở đâu đó trong khu vực đó. Cảm giác buồn vui lẫn lộn xuyên qua tim tôi mỗi lần một tầng của tòa lâu đài chứa đựng kỉ niệm của hai năm biến mất.

Tôi ngồi xuống mép sàn, ôm lấy Asuna trong vòng tay.

Tôi cảm thấy bình tĩnh đến lạ thường. Dù rằng tôi không biết bây giờ chuyện gì sẽ xảy ra với chúng tôi, tôi lại không cảm thấy lo lắng một chút nào. Tôi đã làm những gì tôi nên làm, đã mất cuộc sống ảo vì nó và giờ đang ngắm nhìn tận cùng của thế giới này với người con gái tôi yêu. Như thế này là quá đủ… Tôi đã hoàn toàn toại nguyện.

Asuna chắc cũng cảm thấy như vậy. Ở trong vòng tay tôi, nàng mơ màng nhìn Aincrad sụp đổ. Tôi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của nàng.

“Một cảnh tượng tuyệt vời.”

Bỗng nhiên tôi nghe thấy tiếng nói từ bên cạnh. Khi Asuna và tôi quay sang bên phải, chúng tôi thấy một người đàn ông đứng đó.

Người đàn ông đó là Kayaba Akihiko.

Ông ta không còn ở trong hình dạng của Heathcliff hiệp sĩ đỏ nữa, mà là hình dáng thật sự của người đã phát triển SAO. Ông ta mặc áo sơ-mi trắng, đeo cà vạt và một chiếc áo khoác trắng ở ngoài cùng. Chỉ có đôi mắt lạnh lùng trên khuôn mặt sắc sảo đó là không hề đổi khác. Nhưng đôi mắt đó giờ chứa đầy sự dịu dàng nhìn vào tòa thành đang dần biến mất. Cơ thể ông ta cũng bán trong suốt như chúng tôi.

Dù rằng tôi đã tử chiến với người đàn ông này vài phút trước, sự bình thản của tôi vẫn còn nguyên sau khi nhìn thấy ông ta. Có lẽ chúng tôi đã bỏ lại tất cả hận thù ở Aincrad trước khi tới nơi này. Tôi rời mắt khỏi Kayaba và lại nhìn vào tòa thành.

“Chính xác thì chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Có lẽ cậu có thể gọi nó là…một màn trình diễn mang tính ẩn dụ.”

Giọng nói của Kayaba cũng rất thanh thản.

“Hiện tại, máy chủ của SAO nằm tại tầng hầm thứ năm bên dưới trụ sở của Argas đang trong quá trình xóa tất cả dữ liệu khỏi kho dữ liệu của nó. Sau mười phút nữa, thế giới này sẽ bị xóa sạch hoàn toàn.”

“Thế còn những người sống ở đây…chuyện gì sẽ xảy ra với họ?”

Asuna bỗng hỏi.

“Không việc gì phải lo lắng. Mới đây thôi—”

Kayaba vẫy tay phải và nhìn vào cửa sổ vừa xuất hiện.

“Tất cả 6,147 người chơi còn lại đã đăng xuất thành công.”

Như thế nghĩ là Cline, Agil, và tất cả những người tôi biết trong vòng hai năm qua đã an toàn trở về thế giới bên kia.

Tôi nhắm chặt mắt và để nước mắt tràn ra trước khi hỏi:

“…thế còn những người đã chết? Cả hai chúng tôi đã chết, vậy mà chúng tôi vẫn tồn tại ở đây. Như thế nghĩa là ông cũng có thể đưa bốn ngàn người chơi đã chết trở lại thế giới phải không?”

Nét mặt của Kayaba không thay đổi. Ông ta đóng cửa sổ lại, cho tay vào túi quần, và rồi nói:

“Sinh mạng không thể phục hồi dễ thế. Ý thức của họ sẽ không bao giờ trở lại. Người chết sẽ biến mất— sự thật này đúng ở tất cả mọi thế giới. Tôi tạo ra nơi này chỉ vì tôi muốn noi chuyện với hai người— một lần cuối.”

Liệu đây có phải điều người đã giết chết bốn ngàn người nên nói không? Dù nghĩ thế, nhưng không hiểu vì lí do nào đó tôi không hề cảm thấy tức giận.Thay vào đó, một câu hỏi nữa hiện lên trong đầu tôi. Đó là câu hỏi mà tất cả người chơi, à không, tất cả những người biết về sự việc này sẽ hỏi.

“Tại sao…ông lại làm việc này…?”

Tôi có thể cảm thấy Kayaba cười cay đắng. Sau một hồi lâu im lặng, ông ta cuối cùng cũng cất tiếng:

“Tại sao ư…tôi đã quên từ lâu lắm rồi. Tại sao tôi lại làm thế? Kể từ khi tôi phát hiện ra rằng hệ thống FullDive được tạo ra—không, thậm chí từ trước đó. Tôi đã muốn xây dựng một tòa thành, nơi vượt qua giới hạn của thế giới thật. Rồi, trong những giây phút cuối cùng đó…tôi thấy rằng thậm chí quy tắc của thế giới của tôi cũng bị vượt qua…”

Đầu tiên Kayaba nhìn tôi bằng đôi mắt bình thản đó về phía tôi, rồi sau đó ngay lập tức nhìn ra chỗ khác.

Chiếc áo khoác của Kayaba và mái tóc của Asuna tung bay trong những gió ngày càng mạnh hơn. Một nửa tòa thành đã bị phá hủy. Algade, thành phố chứa đầy kỉ niệm của tôi, đang tan vỡ vào trong gió và hòa vào với làn mây.

Kayaba tiếp tục nói:

“Không phải tất cả chúng ta đều có rất nhiều giấc mơ khi chúng ta còn nhỏ sao? Tôi đã quên mất lúc tôi bao nhiêu tuổi thì hình ảnh về tòa lâu đài bằng sắt lơ lửng trên bầu trời bắt đầu khiến tôi thích thú rồi… Nó là hình ảnh không hề mờ nhạt khỏi tâm trí tôi dù cho dù có bao lâu trôi qua đi chăng nữa. Và khi tôi già đi, hình ảnh đó ngày càng trở nên thật hơn, ngày càng rộng lớn hơn. Bỏ lại thế giới thật và bay thẳng tới tòa thành này…đó là giấc mơ duy nhất của tôi trong một thời gian dài. Cậu biết không Kirito-kun, tôi vẫn tin…rằng ở một thế giới khác, tòa thành này thật sự tồn tại…”

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy như thể rằng tôi đã sinh ra ở thế giới đó, nơi tôi mơ ước trở thành một kiếm sĩ. Một chàng trai một ngày nào đó gặp một cô gái với đôi mắt màu nâu dẻ. Hai người sẽ yêu nhau, sau đó lấy nhau, và sống hạnh phúc mãi mãi trong căn nhà nhỏ ở giữa một khu rừng—

“Đúng vậy…như thế sẽ thật tuyệt.”

Tôi lẩm bẩm. Asuna, ở trong vòng tay tôi, cũng gật đầu.

Sự im lặng bao trùm chúng tôi. Tôi lại đưa mắt về phía xa xăm và thấy một phần khác của tòa thành bắt đầu sụp đổ. Tôi có thể thấy biển mây vô tận và bầu trời đỏ màu đỏ đang bị nuốt chửng bởi thứ ánh sáng trắng xa xa. Sự phá hủy đã bắt đầu khắp mọi phía và từ từ tiến dần tới đây.

“À, tôi quên mất không nhắc điều này. Kirito-kun, Asuna-kun… Chúc mừng hai người đã hoàn thành trò chơi này.”

Chúng tôi nhìn Kayaba khi ông ta nói điều này. Ông ta nhìn chúng tôi với vẻ mặt điềm tĩnh. “Vậy thì— tôi nên đi thôi.”

Gió thổi và dường như cuốn đi cơ thể của ông ta— lúc chúng tôi nhận ra, ông ta đã không còn ở trong tầm nhìn của chúng tôi. Chỉ còn mặt trời đang lặn, tiếp tục tỏa sáng xuyên qua chiếc đĩa pha lê. Chúng tôi lại chỉ còn một mình.

Tôi tự hỏi ông ta đi đâu rồi? Có phải ông ta trở về thế giới thật không?

Không—ông ta sẽ không làm thế. Ông ta chắc sẽ xóa tâm trí của chính mình và đi tìm Aincrad thật sự ở thế giới khác.

Giờ chỉ còn lại mỗi phần phía trên của tòa thành. Tầng bảy mươi sáu mà chúng tôi chưa từng có cơ hội nhìn thấy đã bắt đầu sụp đổ. Luồng sáng xóa sạch thế giới này bắt đầu tiến lại gần chúng tôi. Khi luồng sáng lung linh chạm vào đám mây và bầu trời, chúng biến mất và trở về hư vô.

Tôi có thể thấy tòa lâu đài màu đỏ và đỉnh chóp vĩ đại của nó ở tầng cao nhất của Aincrad. Nếu như mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, chúng tôi sẽ phải chiến đấu với trùm cuối, Heathcliff, ở đó.

Dù rằng phần móng của tầng cao nhất đã biến mất, tòa lâu đài vô chủ vẫn tiếp tục lơ lửng trong không trung như thể đang cưỡng lại số phận. Tòa lâu đài màu đỏ đó một mình ở giữa bầu trời màu cam trông như trái tim của tòa thành lơ lửng.

Cuối cùng, sự phá hủy cũng nhấn chìm tòa lâu đài màu đỏ. Nó vỡ ra, bắt đầu từ phần đáy và tiến dần lên trên, và vỡ ra thành vô số mảnh nhỏ trước khi biến mất vào trong làn mây. Tòa tháp cao nhất biến mất đúng lúc luồng sáng bắt đầu nuốt lấy mọi thứ xung quanh. Tòa thành khổng lồ Aincrad giờ đã hoàn toàn bị phá hủy, và tất cả những gì còn lại là một vài đám mây và cái nền nhỏ này nơi Asuna và tôi đang đứng.

Chúng tôi chắc cũng không còn lại bao nhiêu thời gian. Chúng tôi đang tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi mà Kayaba đã cho cả hai. Cùng với sự phá hủy của thế giới này, chiếc NerveGear sẽ thực hiện chức năng cuối cùng của nó và xóa bỏ những gì còn lại của chúng tôi.

Tôi đặt tay lên má của Asuna và từ từ đặt đôi môi của tôi lên trên đôi môi cô ấy. Đây là nụ hôn cuối cùng của chúng tôi. Tôi định tận dụng tới tận giây phút cuối cùng để khắc sâu sự tồn tại của cô ấy vào trong linh hồn tôi.

“Có lẽ đây là lời tạm biệt…”

Asuna lắc đầu.

“Không. Chúng ta sẽ biến mất cùng nhau. Vì thế, chúng ta sẽ bên nhau, mãi mãi.”

Cô ấy thì thầm với giọng ngọt ngào trước khi quay lại trong vòng tay tôi và nhìn thẳng vào tôi. Rồi cô ấy hơi nghiêng đầu sang và cười.

“Này Kirito-kun, anh có thể cho em biết tên của anh không? Tên thật ấy?”

Ban đầu tôi không hiểu gì cả, nhưng rồi tôi nhận ra ý cô ấy là cái tên mà tôi đã bỏ lại hai năm trước ở thế giới bên kia.

Cứ như thể là những ngày tôi đã sống với cái tên khác và một cuộc sống khác là câu chuyện từ thế giới xa xăm nào đó. Tôi nói tên mình ra khi nó nổi lên từ đáy sâu trí nhớ của tôi, không hiểu sao khiến tôi cảm thấy xúc động.

“Kirigaya… Kirigaya Kazuto. Anh sẽ sang mười sáu cuối tháng này.”

Ngay lúc này, tôi cảm thấy thời gian bắt đầu trôi đối với bản thân kia. Tâm trí của Kazuto, đã bị chôn vùi sâu bên trong người kiếm sĩ Kirito, từ từ nổi lên. Tôi cảm thấy lớp vỏ cứng mà tôi đã bọc lấy bản thân trong thế giới này bắt đầu vỡ ra từng chút một.

“Kirigaya…Kazuto-kun…”

Asuna gọi tên tôi, tập trung vào từng âm tiết, rồi sau đó cười với một nét mặt hơi chút bối rối.

“Vậy, anh trẻ hơn em. Em là…Yuuki…Asuna. Năm nay mười bảy tuổi.”

Yuuki… Asuna. Yuuki Asuna. Tôi lặp đi lặp lại năm âm tiết này trong đầu.

Bỗng nhiên, tôi nhận ra hàng lệ đang chảy xuống má tôi.

Cảm xúc của tôi cuối cùng cũng thay đổi trong buổi hoàng hôn vĩnh cửu này. Cảm giác đau đớn chạy khắp người tôi, như thể trái tim đang bị xé nát. Lần đầu tiên kể từ khi tôi có mặt ở thế giới này, nước mắt chảy dài trên má tôi. Tôi cảm thấy có cái gì ở cổ họng, nắm chặt hai tay, và bắt đầu khóc to như một đứa trẻ.

“Anh xin lỗi…xin lỗi… Anh đã hứa…sẽ đưa…em trở về…thế giới kia… nhưng anh…”

Tôi không thể nói tiếp. Cuối cùng, tôi không thể cứu người quan trọng nhất đối với tôi. Bởi vì sự yếu đuối của tôi, con đường rạng rỡ và tươi sáng của cô ấy giờ đã kết thúc. Sự hối hận của tôi trở thành nước mắt và liên tục chảy ra từ mắt tôi.

“Sẽ ổn thôi…sẽ ổn thôi…”

Asuna cũng đang khóc. Những giọt lệ lấp lánh rơi xuống không ngừng như những viên đá quý trước khi biến mất.

“Em đã rất vui. Được gặp Kazuto-kun và sống cùng anh là khoảng thời gian tuyệt vời nhất cuộc đời em. Cám ơn anh… Em yêu anh…”

Sự kết thúc của thế giới này đang ở trước mắt chúng tôi. Tòa thành bằng thép và biển mây vô tận đều đã bị xóa sổ bởi thứ ánh sáng chói lòa, chỉ còn lại hai chúng tôi.

Asuna và tôi ôm chặt nhau, đợi chờ giây phút cuối cùng.

Cảm xúc của chúng tôi dường như đang được thanh lọc. Tất cả những gì còn lại ở trong tôi là tình yêu dành cho Asuna. Tôi tiếp tục gọi tên cô ấy dù rằng tất cả đang bị tháo rời và vỡ ra.

Trong mắt tôi chỉ còn ánh sáng. Tất cả mọi thứ đều đã bị thứ ánh sáng trắng xóa đó bao phủ và biến mất sau khi trở thành những hạt ánh sáng. Nụ cười của Asuna hòa vào với thứ ánh sáng đang tràn ngập thế giới này.

—Em yêu anh… Em yêu anh—

Giọng cô ấy vang lên như tiếng chuông vang ngọt ngào lúc chút ý thức cuối cùng của tôi biến mất.

Ranh giới cuối cùng ngăn cách chúng tôi biến mất và chúng tôi hòa làm một.

Linh hồn chúng tôi hòa vào nhau, hợp lại, và rồi tan vỡ.

Cuối cùng, chúng tôi biến mất.

Không khí là hỗn hợp của nhiều thứ mùi.

Sự thật là tôi vẫn sống khiến tôi rất sốc.

Không khí đi vào mũi tôi đem đến rất nhiều thông tin. Đầu tiên là mùi của thuốc sát trùng. Sau đó là mùi của chăn màn được phơi nắng, mùi thơm của hoa quả, và mùi của chính cơ thể tôi.

Tôi từ từ mở mắt. Ngay lập tức, tôi cảm thấy như có hai luồng sáng cực mạnh rọi thẳng, xuyên sâu vào trong tâm trí, vì thế tôi ngay lập tức nhắm mắt lại.

Sau một lúc, tôi cố mở mắt ra lần nữa. Vô số màu sắc nhảy múa trước con ngươi của tôi. Chỉ tới lúc đó tôi nhận ra là có một lượng lớn nước che lấy mắt tôi.

Tôi chớp mắt, cố gắng rũ bỏ chúng. Nhưng nước cứ thế mà chảy ra. Đó chính là nước mắt.

Tôi đang khóc. Tại sao? Cảm giác đau đớn, mất mát sôi sục và sâu thẳm trong tim tôi. Những giọng nói liên tục vang lên trong tai tôi, như thể ai đó đang gọi tên tôi.

Tôi lại nheo mắt trước ánh sáng chói lóa và cuối cùng cũng rũ bỏ được nước mắt.

Hình như tôi đang nằm trên một vật mềm mại. Tôi có thể thấy thứ gì đó trông na ná gạch lát trần ở phía trên. Đó là những hàng dài những chiếc bảng phẳng màu nâu nhạt, một vài chiếc tỏa sáng nhẹ như thể có ánh sáng ở sau nó. Ở mép của tầm mắt, tôi có thể thấy một ống kim loại, thổi ra không khí một cách ồn ã.

Máy điều hòa không khí…nói cách khác, một cỗ máy. Làm thế nào mà lại có một thứ như thế này ở đây? Không thợ rèn nào có thể làm một cỗ máy dù cho chỉ số kỹ năng của họ cao tới mức nào. Nếu những gì tôi thấy thật sự là một cỗ máy…vậy thì nơi này không phải…

Nơi này không phải Aincrad.

Tôi mở to mắt. Tâm trí tôi đã hoàn toàn tỉnh táo nhờ suy nghĩ đó. Tôi nhanh chóng nhấc mình dậy–

Nhưng cơ thể tôi không nghe lời chút nào. Tôi không thể dồn lực. Dù cho vai tôi đã nhấc được lên vài cm nhưng cũng ngay lập tức ngã xuống.

Chỉ có tay phải tôi có thể cử động được. Tôi đặt tay lên người và rồi đưa lên trước mắt.

Trong giây lát tôi không thể tin rằng cánh tay gầy còm này là của tôi. Làm sao tôi cầm kiếm được với một cánh tay thế này chứ. Khi nhìn kĩ nước da trắng bệch này, tôi có thể thấy rất nhiều sợi lông mảnh bao phủ. Tôi có thể thấy những đường gân xanh dưới xa và những nếp nhăn ở khớp. Tất cả thật kinh khủng; nó rất thật, rất tự nhiên tới mức không bình thường.

Ở mặt trong cổ tay, một đoạn băng dính giữ cố định chiếc kim nối với một ống dài dùng để truyền thứ gì đó. Mắt tôi nhìn dọc theo chiếc ống và thấy một túi dung dịch trong suốt giữ trên một chiếc giá bạc. Dung dịch màu vàng trong túi còn khoảng 2 phần 3, từ từ chảy xuống.

Tôi cử động tay trái và cố gắng lấy lại xúc giác. Có vẻ như tôi đang nằm không mảnh vải che thân trên một chiếc giường làm một loại keo dày đặc. Bởi vì nhiệt độ của nó hơi thấp hơn nhiệt độ cơ thể tôi, tôi có thể cảm thấy cái lạnh của nó trên cơ thể tôi. Bỗng nhiên, tôi bỗng nhớ ra rằng mình đã từng thấy một bản tin nói rằng chiếc giường kiểu này đã được phát triển đặc biệt cho những bệnh nhân không thể cử động. Nó có khả năng ngăn chặn sự nhiễm trùng da và tự động phân hủy chất thải của cơ thể.

Tôi nhìn xung quanh. Nơi này là một căn phòng nhỏ. Bức tưởng xung quanh cùng một màu trắng với trần nhà. Có một cánh cửa sổ khổng lồ bên tay phải tôi và có rèm trắng che lại. Tôi không thể thấy được cảnh vật bên ngoài, nhưng tôi có thể thấy được ánh nắng vàng chiếu qua lớp vải. Một chiếc xe đẩy bốn bánh ở phía trái chiếc giường gel, và một chiếc giỏ mây nằm trên nó. Một bó hoa đơn giản ở trong chiếc giỏ, dường như đây là nguồn gốc của mùi thơm. Phía sau chiếc xe đẩy là một cánh cửa chữ nhật đóng kín. Dựa trên những thông tin này, nơi này là phòng của bệnh viện, và tôi là người duy nhất ở đây.

Tôi nhìn về cánh tay phải đang giơ lên và đột nhiên nhớ ra một chuyện. Tôi vẫy tay phải, ngón trỏ và ngón cái chạm vào nhau.

Không có gì xảy ra. Không có tiếng hiệu ứng hay cửa sổ menu. Tôi vẫy tay mạnh hơn, và lần nữa. Kết quả vẫn như thế.

Vậy đây thật sự không phải SAO. Vậy đây là một thế giới thực tế ảo khác ư?

Nhưng những thông tin đang chảy vào từ năm giác quan của tôi đã nói với rằng có một khả năng khác. Đây— là thế giới thật. Nó là thế giới tôi đã rời bỏ hai năm trước và không bao giờ nghĩ mình có thể trở lại.

Thế giới thật… Phải mất một thời gian dài tôi mới hiểu được ý nghĩa của từ đơn giản này. Đối với tôi, thế giới của những thanh kiếm và những trận chiến đã là thực tế duy nhất của tôi trong một thời gian dài. Tôi vẫn không thể tin được thế giới đó không còn ở đây, rằng tôi không còn ở thế giới đó nữa.

Vậy, tôi đã trở lại?

—Ngay cả khi nghĩ đến điều này, tôi cũng không cảm thấy hạnh phúc hay gì. Tất cả những gì tôi cảm thấy là một chút bối rối và mất mát.

Đây là phần thưởng mà Kayaba đã nhắc tới nếu như phá đảo được trò chơi đó ư? Tôi rõ ràng đã chết trong thế giới đó và cơ thể tôi đã hoàn toàn bị xóa bỏ. Tôi đã chấp nhận điều đó. Tôi thậm chí bằng lòng với điều đó.

Đúng vậy—sẽ thật tốt nếu tôi cứ biến mất như vậy. Trong ánh sáng chói lóa đó, tan biến, vỡ tan, và rồi hòa vào với toàn bộ thế giới, cùng với cô ấy—

“A…”

Tôi bất giác kêu lên. Một cơn đau nhói lên trong cổ họng không hề được sử dụng suốt hai năm qua của tôi. Nhưng tôi không hề quan tâm tới điều đó. Tôi mở to mắt và nói một từ, cái tên hiện lên trong tâm trí tôi.

“A…su…na…”

Asuna. Cơn đau khắc sâu trong tim tôi lại một lần nữa bùng lên. Asuna, người vợ yêu dấu của tôi, người đã cùng tôi quan sát sự sụp đổ của thế giới đó…

Liệu tất cả có phải là giấc mơ…? Một ảo ảnh đẹp đẽ tôi nhìn thấy trong thế giới ảo…? Những suy nghĩ đó đột nhiên hiện lên trong đầu tôi.

Không, cô ấy có thật. Không thể nào tất cả những ngày chúng tôi cùng cười, khóc, và ngủ cùng nhau lại chỉ là một giấc mơ.

Kayaba đã nói¬: “Chúc mừng đã phá đảo trò chơi này Kirito-kun, Asuna-kun.” Ông ta chắc chắn đã nói thế. Nếu ông ta đã thêm tôi vào danh sách sống sót, vậy Asuna cũng phải trở về thế giới này nữa.

Ngay khi tôi nghĩ điều này, tình yêu và sự mong mỏi cô ấy tràn ngập trong tôi. Tôi muốn gặp cô ấy. Tôi muốn chạm vào mái tóc của cô ấy. Tôi muốn hôn cô ấy. Tôi muốn nghe thấy giọng nói của cô ấy gọi tên tôi.

Tôi gồng tất cả cơ bắp trên người và cố gắng ngồi dậy. Chỉ khi đó tôi mới nhận ra đầu tôi đang bị giữ lại. Ngón tay tôi sờ soạng một lúc trước khi tìm thấy chiếc dây cài ở dưới cằm tôi và tháo nó ra. Có một vật nặng trên đầu tôi. Tôi dùng cả hai tay và cuối cùng cũng tháo được nó ra.

Tôi ngồi dậy và nhìn vào thứ ở trong tay tôi. Nó là một chiếc mũ màu xanh sẫm. Một sợi dây cùng màu kéo dài từ chiếc bảng ở phía sau và đi xuống dưới sàn nhà. Nó là—

NerveGear. Tôi đã mắc kẹt trong thế giới này suốt hai năm vì thứ này. Nó đã được tắt. Kí ức cuối cùng của tôi về nó là một chiếc mũ bóng loáng; nhưng giờ màu đã nhạt đi. Từng chút sơn bên ngoài bong ra và bạn có thể thấy được hợp kim làm nên nó.

Tất cả những kí ức của tôi và thế giới bên kia được giữ bên trong thế giới này— Tôi bỗng nhiên bị chiếm lấy bởi suy nghĩ này và bắt đầu mân mê chiếc mũ.

Có lẽ tôi sẽ không bao giờ đội nó lên nữa. Nhưng nó đã hoàn nghĩa vụ của nó rất tốt…

Tôi lầm bẩm trong đầu trước khi đặt chiếc mũ lên giường. Những ngày tôi chiến đấu cùng với nó đã là dĩ vãng. Giờ tôi có việc cần làm ở thế giới này.

Tôi bỗng nhiên nhận ra tiếng ồn ở bên ngoài. Khi tôi lắng nghe kĩ, tôi có thể nghe thấy nhiều âm thanh, như thế chúng tôi đang báo với tôi rằng thính giác của tôi đã trở lại bình thường.

Tôi chắc chắn đã nghe thấy tiếng mọi người nói và la hét. Tôi cũng nghe thấy tiếng chân vội vàng và tiếng bánh xe của giường được di chuyển.

Không có cách nào để biết được liệu Asuna có ở bệnh viện này hay không. Người chơi SAO đến từ khắp Nhật Bản, vì thế xác suất cô ấy cũng ở đây là rất thấp. Nhưng tôi chắc chắn sẽ bắt đầu tìm kiếm từ đây. Dù có mất bao lâu, tôi cũng sẽ tìm thấy cô ấy.

Tôi kéo chiếc chăn ra. Có rất nhiều dây khắp cơ thể yếu ớt của tôi. Có thể chúng là các điện cực được đặt lên cơ thể tôi để làm giảm tốc độ tự hoại cơ. Tôi kéo hết chúng ra. Một chiếc đèn LED nhấp nháy trên chiếc bảng ở mép giường và chuông báo vang lên, nhưng tôi mặc kệ tất cả.

Tôi kéo chiếc kim truyền ra và cũng được tự do. Rồi tôi đặt chân xuống sàn nhà và từ từ dồn sức để đứng dậy. Cơ thể tôi nhấc lên từng chút một, nhưng đầu gối tôi thì như thể sắp bỏ cuộc đến nơi khiến tôi cười trừ; chỉ số sức mạnh vượt bậc của tôi giờ lại chẳng thấy đâu.

Tôi nắm lấy chiếc giá truyền để đỡ lấy cơ thể và cuối cùng cũng đứng thẳng dậy được. Nhìn xung quanh phòng, tôi thấy một chiếc áo bệnh nhân ở trên chiếc khay cùng với chiếc giỏ hoa.

Sau khi hoàn thành được những cử động đơn giản đó, hơi thở tôi trở nên gấp gáp. Những cơ bắp mà tôi chưa sử dụng trong hai năm trờ đã bắt đầu phản đối và trở nên nhói đau. Nhưng tôi không thể phàn nàn đơn giản như thế.

Nhanh lên, nhanh lên, tôi có thể nghe thấy một giọng nói thúc giục tôi tiếp tục đi. Tôi sinh ra là để dành cho cô ấy. Trận chiến của tôi sẽ chưa kết thúc cho tới khi tôi có Asuna—Yuuki Asuna trong vòng tay.

Nắm chặt lấy chiếc giá thay vì thanh kiếm, tôi dựa người vào nó và bước đi bước đầu tiên tới cánh cửa.

- Làm ơn…… Đừng bỏ chị lại một mình…… Pina……

Hai dòng nước mắt lăn dài trên đôi má Silica, trong lúc những hạt sáng nhỏ bay ra từ chiếc lông vũ lớn trên mặt đất.

Chiếc lông vũ màu xanh nhạt đó là tất cả những gì còn sót lại từ người bạn và cũng là người đồng đội duy nhất của Silica suốt bấy lâu nay, linh thú «Pina». Vài phút trước, Pina đã hi sinh mạng sống để bảo vệ Silica. Sau khi lĩnh trọn một đòn chí mạng từ con quái vật, nó kêu lên một tiếng kêu buồn thảm trước khi tan vỡ như một bức tượng băng. Thứ duy nhất còn sót lại là chiếc lông đuôi dài vốn luôn vẫy qua lại một cách vui vẻ mỗi khi Silica gọi tên nó——  

Silica là, hay nói chính xác hơn – “đã từng là”, một trong những «Người khiển thú» hiếm hoi trong SAO. Linh thú của cô ấy, biểu tượng của một người khiển thú, đã không còn nữa.

Người khiển thú không phải là một loại nhân vật hay một kỹ năng trong hệ thống của SAO, mà là một thuật ngữ do người chơi đưa ra.

Trong vài trường hợp hiếm hoi, con quái vật hung hăng sẽ thể hiện sự thích thú với người chơi. Nếu không để lỡ cơ hội, bạn có thể chế ngự được con quái vật bằng cách cho nó ăn gì đó. Con quái đó sẽ trở thành «Linh thú» của người chơi và là một đồng đội vô cùng quan trọng có thể hỗ trợ người chơi theo rất nhiều cách. Người chơi trong SAO gọi những người đã làm được điều đó là người khiển thú với cả hàm ý khen ngợi lẫn ganh tị.

Tất nhiên không phải con quái nào cũng có thể thành linh thú, mà chỉ có một số lượng rất giới hạn các loài quái nhỏ. Những điều kiện kích hoạt sự kiện cũng không được rõ ràng lắm, điều duy nhất mà mọi người biết chắc chắn là nếu người chơi đã giết quá nhiều quái của loài đó thì sự kiện sẽ không bao giờ diễn ra.

Đây là một điều kiện khá khó khăn. Dù người chơi cố bắt một linh thú bằng cách liên tục tìm gặp chúng, chúng sẽ lập tức tấn công và người chơi sẽ không thể tránh khỏi việc phải đấu với chúng. Nói cách khác, nếu người chơi muốn trở thành người khiển thú, họ phải liên tục gặp con quái, và nếu sự kiện không diễn ra thì họ phải bỏ chạy. Nói vậy thôi là đủ biết việc đó khó chịu đến mức nào.

Thế nên có thể nói Silica đã rất may mắn trong chuyện này.

Vốn chẳng hề biết một chút gì về những việc kể trên, Silica đã vào khu rừng ở một tầng nọ chỉ vì cô bỗng nhiên cảm thấy muốn làm thế. Con quái đầu tiên cô gặp không tấn công cô mà chỉ đơn thuần tiếp cận cô. Silica cho nó một ít đậu phộng mới mua hôm trước mà chẳng hề suy nghĩ gì nhiều, và tình cờ thay đó lại là loại thức ăn con quái thích.

Con quái đó là «Rồng lông vũ». Cả người nó được bao phủ bởi những sợi lông vũ mềm mại màu xanh nhạt. Nó không có đuôi, thay vào đó lại là hai sợi lông dài. Con rồng nhỏ này là một loài rất hiếm gặp. Có lẽ Silica là người đầu tiên thuần hóa được một con quái thuộc loài này, nên khi cô trở về thành phố nơi mình sống «Friben» ở tầng 8 với con rồng đậu trên vai, việc này đã trở thành một chủ đề rất được quan tâm. Ngay hôm sau, rất nhiều người chơi đã đi thử thu phục Rồng lông vũ sau khi nghe Silica kể lại sự việc, nhưng chẳng một ai thành công.

Silica đã đặt tên cho con rồng nhỏ của cô là «Pina». Đó cũng là tên của con mèo cô nuôi trong thế giới thực.

Nói về mặt thực chiến, linh thú hộ vệ thường có chỉ số khá thấp và Pina cũng không phải ngoại lệ. Nhưng thay vào đó, chúng lại có nhiều kỹ năng đặc biệt như: khả năng quét diện rộng giúp cảnh báo người chơi khi có quái vật tiếp cận, kỹ năng trị thương một phần cho người chơi, vân vân. Tất cả đều khá hữu ích và giúp cho những cuộc săn dài ngày dễ dàng hơn nhiều. Nhưng điều khiến Silica hạnh phúc nhất là sự ấm áp và cảm giác dễ chịu khi ở bên Pina.

AI của một linh thú cũng không thật sự tốt lắm. Tất nhiên chúng không thể nói chuyện, và chỉ có thể hiểu vài chục mệnh lệnh cơ bản. Nhưng với Silica, một cô bé chỉ mới mười hai tuổi luôn bị đè nặng bởi sự sợ hãi và căng thẳng khi đến với thế giới này, thì Pina là một vị cứu tinh khó có thể giải thích bằng lời. Cũng chẳng phải quá lời khi nói rằng «Cuộc phiêu lưu» của Silica – hay nói đúng ra là «Cuộc sống» ở đây – chỉ bắt đầu kể từ khi cô có Pina.

Một năm sau, Silica và Pina đã lên level khá trơn tru và kỹ năng dùng dao găm của cô cũng đã khá hơn nhiều. Nó khiến cô nổi danh là một trong những người chơi giỏi nhất trong nhóm người chơi trung cấp.

Tất nhiên, cô vẫn còn rất xa mới so được với những chiến binh hàng đầu đang chiến đấu trên tiền tuyến; nhưng nói theo một cách nào đấy thì, muốn gặp được nhóm vài trăm người chơi tập trung phá đảo trò chơi trong số tổng cộng bảy ngàn người chơi ở đây còn khó hơn việc gặp những người khiển thú nhiều. Do đó, trở nên nổi tiếng trong số những người chơi trung cấp chẳng khác nào trở thành một trong những thần tượng trong trò chơi.

Vì người chơi nữ trong đây khá hiếm, và đặc biệt là với độ tuổi như cô, nên «Bậc thầy Luyện rồng Silica» chẳng mấy chốc đã trở thành người nổi tiếng với rất nhiều fan hâm mộ. Cô nhận được vô số những lời mời từ các party và guild muốn có một thần tượng tham gia trong nhóm; và việc cô bé mười ba tuổi này trở nên kiêu ngạo là điều khó tránh khỏi. Nhưng cuối cùng sự tự cao đó đã khiến cô phạm phải một sai lầm không thể cứu vãn dù cô có hối hận đến thế nào đi nữa.

Mọi việc bắt đầu từ một cuộc xung đột chỉ vì một chuyện rất nhỏ.

Khi đó, Silica ở trong một khu rừng lớn ở phía bắc tầng 35, gọi là «Rừng lạc lối», với một party cô mới gặp hai tuần trước. Lúc ấy tiền tuyến nằm ở tận trên tầng 55, nên tầng 35 đã hoàn toàn được khai phá. Nhưng những chiến binh hàng đầu chẳng quan tâm đến gì khác ngoại trừ khu vực mê cung, nên những dungeon phụ như «Rừng lạc lối» là mục tiêu phổ biến cho những người chơi trung cấp.

Vì nhóm sáu người mà Silica tham gia gồm toàn những chiến binh lão luyện, họ đã chiến đấu suốt từ sáng và tìm được khá nhiều item, và cả một số rương kho báu. Nhưng khi mặt trời bắt đầu lặn và mọi người đã hết thuốc hồi phục, họ bắt đầu quay trở về. Một cô gái hơi gầy dùng thương nói gì đó, có lẽ để “nắn gân” Silica.

- Chúng ta sẽ chia lại lượng item lượm được sau khi quay về. Mà cô có con thằn lằn đó chữa trị nên chắc không cần dùng pha lê trị thương đâu nhỉ?

Silica cảm thấy bị xúc phạm và cãi lại.

- Cô còn không ra phía trước mà chỉ quanh quẩn đằng sau mọi người, vậy cô cũng có cần xài pha lê trị thương đâu.

Sau đó, bất chấp nỗ lực của trưởng nhóm, là một người dùng kiếm và khiên, cuộc cãi vã vẫn ngày càng quyết liệt hơn. Cuối cùng, Silica nói với vẻ bực tức:

- Tôi không cần mớ item đó. Tôi sẽ chẳng bao giờ vào nhóm mấy người nữa. Đằng nào cũng có rất nhiều người muốn mời tôi vào nhóm!

Mặc kệ lời đề nghị của người trưởng nhóm rằng ít nhất nên ở lại với party cho đến khi ra khỏi rừng và về đến khu dân cư, cô vẫn rời nhóm và đi lang thang dọc theo một con đường nhỏ.

Dù chỉ có một mình nhưng Silica cũng đã luyện được bảy mươi phần trăm kỹ năng dùng dao găm, và cô bé còn có Pina hỗ trợ nữa, nên lũ quái ở tầng 35 này cũng không thành vấn đề với cô. Silica có thể tự mình ra khỏi rừng và về lại khu dân cư. Nhưng đó là nếu cô bé không bị lạc.

Không phải vô cớ mà nơi này được gọi là «Rừng lạc lối»

Khu rừng khổng lồ này đầy những cây cổ thụ lớn cao chót vót, và được phân ra thành từng khu như những ô bàn cờ; chỉ một phút sau khi đặt chân vào một khu vực bất kỳ, nó sẽ kết nối một cách ngẫu nhiên đến một khu vực khác. Thế nên nếu muốn ra khỏi rừng bạn phải đi qua mỗi khu vực trong vòng một phút, hoặc mua một tấm bản đồ cực kỳ đắt tiền từ một cửa hàng ở khu dân cư. Nó sẽ cho bạn biết khu bạn đang đứng liên kết với khu nào, giúp bạn ra khỏi rừng dễ dàng hơn.

Nhưng người duy nhất có bản đồ là trưởng nhóm. Sử dụng pha lê dịch chuyển trong Rừng lạc lối này không đưa bạn về thành phố mà chỉ dịch chuyển bạn đến một khu vực ngẫu nhiên khác của khu rừng, nên Silica đành phải tìm cách cố gắng vượt qua từng khu vực một. Nhưng vượt qua một nơi toàn những rễ cây cổ thụ khổng lồ cùng những con đường mòn cực kỳ ngoằn ngoèo khó hơn cô nghĩ nhiều.

Silica đã quyết định sẽ cứ đi về hướng bắc, nhưng cái mốc một phút cứ trôi qua ngay trước khi cô kịp ra khỏi khu vực, và cô bé cứ bị dịch chuyển đến những khu vực ngẫu nhiên hết lần này đến lần khác. Không lâu sau đó, Silica gần như đã gục ngã vì mệt mỏi. Mặt trời đang dần khuất bóng, phát ra những tia nắng đỏ rực, và cô bé ngày càng lo lắng vì trời đang tối dần mà cô vẫn chẳng có dấu hiệu gì là sắp thoát ra khỏi khu rừng.

Cuối cùng Silica ngừng chạy và bắt đầu đi bộ với hy vọng sẽ được dịch chuyển ngẫu nhiên đến một khu vực ngay ngoài bìa rừng. Nhưng có vẻ may mắn không ủng hộ cô. Càng ngày số quái vật cô bé đụng phải và tấn công cô càng nhiều hơn. Dù có lợi thế chênh lệch lớn về level, nhưng trời càng lúc càng tối khiến cô bé chẳng thể thấy rõ gì nữa. Pina cũng đã cố giúp Silica hết sức nhưng cô bé cũng không thể tránh khỏi thương tích từ những trận chiến. Rốt cục cô bé không chỉ bị buộc phải dùng hết số thuốc phục hồi cô có mà thậm chí còn phải dùng hết số pha lê trị thương khẩn cấp.

Như thể cảm thấy được sự căng thẳng của Silica, Pina dụi đầu vào má cô bé và kêu lên một tiếng nhỏ trên vai cô. Dịu dàng vuốt ve cổ người bạn đồng hành, Silica cảm thấy hối hận vì sự dại dột và tự cao của mình đã khiến cô lâm vào tình cảnh hiện tại.

Cô vừa đi vừa thì thầm trong lòng:

- Xin lỗi. Con sẽ không bao giờ nghĩ rằng con là người đặc biệt nữa. Xin hãy cho con thoát khỏi khu rừng này trong lần dịch chuyển tiếp theo.

Vừa cầu nguyện, Silica vừa bước chân vào khu vực dịch chuyển. Sau khi trải qua một chút choáng váng, những gì hiện ra trước mắt cô bé vẫn là khu rừng sâu thẳm y như những lần trước cô đã thấy. Không có một dấu hiệu nào của vùng đồng bằng phía sau những cái cây khổng lồ.

Lòng tràn đầy thất vọng, Silica lại tiếp tục cất bước. Bỗng Pina ngẩng đầu và rít lên một tiếng sắc lạnh. Đó là một lời cảnh báo. Silica lập tức rút dao ra và hướng dao về phía Pina đang nhìn.

Chỉ vài giây sau cô đã có thể nghe thấy tiếng gầm gừ phát ra từ đằng sau một cái cây khổng lồ đầy rêu phủ. Silica tập trung nhìn, và những con trỏ chuột màu vàng xuất hiện. Không chỉ có một con. Hai, không…ba. Chúng là «Khỉ say xỉn» – một trong những loài quái mạnh nhất Rừng lạc lối. Silica cắn chặt môi.

Dù thế đi nữa—

Nhìn level thì chúng có vẻ không nguy hiểm lắm.

Khi một người chơi trung cấp như Silica đi săn, thì level bản thân phải cao hơn kha khá so với quái vật xuất hiện. Thường thì chênh lệch level phải đủ cao để có thể đánh bại năm con quái vật mà không cần vật phẩm hồi phục.

Lý do là, không như những chiến binh hàng đầu trên tiền tuyến, người chơi trung cấp đi phiêu lưu chỉ để kiếm coll sống qua ngày, thu thập đủ điểm kinh nghiệm để có level ở mức trung bình, và cuối cùng là để cho đỡ chán. Chẳng có lý do nào ở trên đáng để liều mạng cả. Thật ra, vẫn còn khoảng một ngàn người chơi ở «Thành phố khởi đầu» nhất quyết không chịu đối mặt với nguy hiểm dù chỉ một chút.

Nhưng mỗi người cần thu nhập ổn định để ăn và ngủ. Hơn thế nữa tất cả người chơi MMORPG đều mắc một chứng bệnh là không cảm thấy an toàn nếu không đạt ít nhất là cấp độ tầm trung bình. Vì thế sau khi trò chơi bắt đầu được khoảng một năm rưỡi thì phần lớn người chơi đã bắt đầu đi phiêu lưu và tận hưởng việc khám phá thế giới này với lợi thế chênh lệch lớn về level.

Vì vậy, Khỉ say xỉn, vốn được coi là một trong những giống quái mạnh nhất tầng 35 cũng chẳng phải vấn đề lớn với Silica; ít nhất thì là cho đến bây giờ.

Silica đưa dao lên và cố tập trung tâm trí. Pina cũng bay lên chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.

Những con quái với bộ lông màu đỏ thẫm lộ ra từ sau thân cây. Trên tay phải chúng là một chiếc chùy lớn, còn trên tay trái là một quả bầu với một sợi dây gì đó quấn quanh.

Trong khi lũ khỉ đưa chùy lên cao và nhe răng gầm gừ, Silica lập tức lao mình đến trước một trong số chúng và tấn công. Đòn tấn công của cô trúng đích và lấy đi một lượng HP khá lớn nhờ «Rapid Bite», một kiếm kỹ tầm trung thuộc loại tụ sức của dao găm, rồi tung ra một chuỗi combo tốc độ cao – một trong những lợi thế lớn nhất của việc dùng dao.

Lũ Khỉ say xỉn chỉ có kỹ năng dùng chùy cấp thấp, và dù mỗi đòn đều có sức mạnh ghê gớm, chúng vẫn thiếu tốc độ và những đòn tấn công liên hoàn. Silica tấn công con Khỉ say xỉn tới tấp rồi nhanh chóng lùi về tụ sức mạnh chuẩn bị cho đợt tấn công kế tiếp. Sau vài lần như thế thì HP của con Khỉ say xỉn đã giảm mạnh chỉ trong một quãng thời gian ngắn. Thỉnh thoảng Pina cũng dùng đòn tấn công như thổi bong bóng của nó để làm rối loạn đối phương.

Nhưng ngay khi Silica chuẩn bị ra chiêu thứ tư «Fad Edge» và giết con khỉ đầu tiên thì…

Một con khác lao lên từ phía sau, đổi vị trí với con thứ nhất trong lúc cô đang lui về. Silica không còn lựa chọn nào khác ngoài đổi mục tiêu và bắt đầu tấn công con khỉ thứ hai. Con đầu tiên lùi lại và nghiêng cái bầu bằng tay trái—

Silica lập tức bị sốc khi nhìn thanh HP của con Khỉ say xỉn thứ nhất. Thanh HP đang đầy lại nhanh chóng với một tốc độ kinh khủng. Có vẻ trong trái bầu là một loại dịch chữa thương nào đó.

Silica đã từng gặp Khỉ say xỉn trước đây ở tầng 35 nhưng lúc đó chỉ có hai con, và cô đã xử lý chúng trước khi chúng kịp có cơ hội đổi chỗ, nên cô không biết gì về kỹ năng đặc biệt này. Silica nghiến chặt răng và tập trung tấn công con thứ hai.

Nhưng ngay khi Silica vừa làm thanh HP của nó xuống mức đỏ và nới rộng khoảng cách để chuẩn bị cho đợt tấn công kế tiếp thì một con khác lại đổi chỗ với con thứ hai. Nó là con Khỉ say xỉn thứ ba. Lúc này thì con thứ nhất đã gần hồi phục hoàn toàn HP.

Cứ thế này thì sẽ chẳng bao giờ kết thúc được. Miệng Silica khô khốc lại vì lo lắng.

Silica vốn gần như không có kinh nghiệm chiến đấu đơn độc. Dù cô bé có lợi thế lớn về chênh lệch level nhưng nó cũng chỉ là những con số; còn kỹ năng thực sự của người chơi lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Sự lo lắng dần chiếm lấy tâm trí Silica và làm cô bé bối rối. Cô bắt đầu đánh hụt nhiều hơn, khiến đối phương có cơ hội đánh trả.

Ngay khi cô vừa lấy được một nửa số HP của con Khỉ say xỉn thứ ba, nỗ lực kéo dài chuỗi đòn của cô đã khiến cô vươn người hơi quá. Con khỉ không để lỡ cơ hội và lập tức phản công bằng một đòn chí mạng.

Chiếc chùy gỗ rất thô sơ nhưng sát thương cơ bản từ trọng lượng của nó cộng với chỉ số sức mạnh của con Khỉ say xỉn làm thanh HP của Silica giảm gần ba mươi phần trăm. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô.

Việc đã dùng hết dược phẩm trị thương càng làm Silica thêm căng thẳng hơn. Hơi thở của Pina hồi phục khoảng mười phần trăm HP của cô, nhưng Pina không thể dùng nó thường xuyên được. Cho dù dùng được chiêu đó đi nữa, nếu Silica bị đánh trúng ba lần nữa như thế— chắc chắn cô sẽ chết.

Chết. Silica tê cứng người lại ngay khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí cô. Tay cô không nhấc lên được. Chân cô không chịu cử động.

Cho đến giờ, việc chiến đấu đối với cô cũng khá ly kỳ, nhưng vẫn còn cách rất xa so với nguy hiểm thực sự. Trước đây Silica chưa từng nghĩ nó sẽ dẫn đến «Cái chết» thật sự—

Trong khi cô đứng lặng người thì con Khỉ say xỉn rống lên và giơ cao chiếc chùy một lần nữa. Silica lần đầu tiên nhận ra chiến đấu với quái vật trong SAO thực sự là thế nào. Đó là một sự mâu thuẫn; SAO tuy là game, nhưng lại không phải là một trò chơi.

Âm thanh trầm đục của chiếc chùy xé toang không gian, và rồi cây chùy đánh trúng người Silica trong khi cô bé vẫn tiếp tục đứng lặng người. Cô không thể chịu nổi áp lực từ nó và ngã gục xuống đất. HP của cô giảm rất mạnh và tụt về mức màu cam.

Silica chẳng còn nghĩ nổi gì nữa. Cô có thể chạy trốn. Cô có thể dùng pha lê dịch chuyển. Vẫn còn vài lựa chọn cho Silica, nhưng lúc này cô chỉ biết lặng nhìn cây chùy được giương lên lần thứ ba.

Thứ vũ khí thô sơ ấy tạo ra một vệt sáng đỏ, và ngay khi cô sắp nhắm mắt lại theo phản xạ—

Một thân hình bé nhỏ nhảy vào giữa Silica và cây chùy. Một âm thanh nặng nề lạnh lẽo vang lên. Những sợi lông vũ màu xanh da trời ngay lập tức bay tứ tung khi thanh HP giảm xuống mức 0.

Sau khi rơi xuống đất, Pina mở đôi mắt to tròn xanh thẫm của nó nhìn Silica. Nó khẽ kêu lên và rồi tan biến thành vô số những khối đa giác nhỏ. Một chiếc lông đuôi dài chầm chậm rơi xuống như thể đang nhảy múa.

Có thứ gì đó vừa vỡ nát sâu thẳm trong lòng Silica. Sợi tơ níu giữ cho cô đứng vững giờ đây đã tan biến. Trước cả khi nỗi đau buồn kịp ập đến, cô cảm thấy vô cùng tức giận: giận chính bản thân vì không thể cử động nổi sau khi chỉ mới bị trúng một đòn; và trước đó nữa, giận bản thân vì đã quá kiêu ngạo khi cho rằng có thể dễ dàng ra khỏi rừng một mình chỉ vì cô thấy khó chịu sau một cuộc cãi vã nhỏ.

Silica uyển chuyển bước lùi lại, né nhát chùy con quái đánh về phía cô. Sau đó cô hét lên vào lao tới. Con dao trên tay phải cô lóe sáng trong khi dội những đòn tấn công như mưa xuống người con khỉ.

Cô còn chẳng thèm tránh cây chùy của con khỉ vừa đổi vị trí vào khi thấy HP đồng đội của nó giảm, mà đỡ nó bằng tay trái. HP của cô lại giảm, dù không nhiều bằng bị đánh trúng trực tiếp. Silica mặc kệ và tiếp tục đuổi theo con khỉ thứ ba, kẻ đã giết chết Pina.

Silica tận dụng lợi thế nhỏ người của mình và lao thẳng về phía con khỉ, rồi đâm con dao vào ngực nó bằng toàn bộ sức lực của cô. Hiệu ứng ánh sáng thể hiện đòn đánh chí mạng lóe lên, thanh HP của kẻ địch hoàn toàn biến mất chẳng còn gì. Một tiếng rống vang lên và kế sau đó là âm thanh của thứ gì đó vừa tan vỡ.

Trong khi các mảnh vỡ đang bay tứ tung, Silica quay người lại và lao về phía mục tiêu mới. Thanh HP của cô đã chạm mức đỏ, nhưng cô chẳng còn quan tâm nữa. Giờ đây trước mắt Silica chỉ có kẻ thù cô cần phải giết, như thể nó được phóng lớn lên và chắn sừng sững trước tầm mắt của cô.

Silica quên cả nỗi sợ cái chết và cố tập trung sức lực ngay dưới chiếc chùy đang vung qua.

Đúng lúc đó một luồng ánh sáng trắng toát lóe lên xuyên qua cơ thể hai con Khỉ say xỉn từ phía sau chúng.

Cơ thể hai con khỉ tách làm đôi trong chớp mắt, và chúng tan vỡ rồi biến mất.

Silica lặng người nhìn người con trai bước xuyên qua đám mảnh vỡ đang bay tứ tung. Tóc anh ta toàn một màu đen, và cả chiếc áo khoác cũng thế. Anh ta không cao lắm nhưng lại tỏa ra một khí thế vô cùng áp đảo. Silica bước lùi lại vì nỗi sợ đến từ bản năng của cô. Ánh mắt họ chạm nhau.

Nhưng đôi mắt anh ta yên lặng và sâu thẳm như màn đêm. Chàng trai tra thanh kiếm vào bao kiếm trên lưng tạo ra một tiếng cạch, và rồi anh ta mở miệng.

- Xin lỗi. Tôi đã không thể cứu được bạn cô.

Sức lực của Silica như bay biến ngay khi cô nghe câu này. Cô không thể ngăn nổi dòng nước mắt đang trào ra. Cô còn không buồn giữ chặt con dao đang trượt khỏi bàn tay mình và rơi xuống đất. Khi nhìn thấy sợi lông vũ màu xanh trên mặt đất, Silica quỳ gối trước nó.

Cơn giận dữ của Silica đã biến mất, và nỗi đau thương mất mát cuồn cuộn dâng trào trong cô. Nỗi đau ấy biến thành nước mắt và không ngừng lăn dài trên má cô.

Linh thú vốn không được lập trình để đỡ đòn cho chủ của nó. Pina lao mình hứng trọn đòn tấn công ấy một cách tự nguyện – có thể gọi đó là kết quả của tình yêu nó dành cho Silica, người nó đã ở bên cạnh suốt một năm trời.

Silica ôm chặt lấy mình và rên rỉ trong khi rơi nước mắt.

- Làm ơn…đừng bỏ chị lại một mình… Pina…

Nhưng sợi lông vũ màu xanh vẫn chỉ nằm lặng im.

- …Tôi xin lỗi.

Anh chàng mặc bộ đồ đen lại lên tiếng. Silica lắc đầu, cố gắng một cách tuyệt vọng để ngăn hai hàng nước mắt đang chực tuôn ra.

- …Không… Em…thật là ngu ngốc… Cảm ơn anh…đã cứu em …

Cô gắng gượng nói ra điều đó trong khi vẫn cố không rơi lệ.

Chàng trai chậm rãi tiến về phía Silica rồi quỳ gối trước mặt cô, sau đó hỏi một cách ngần ngại.

- …Chiếc lông vũ đó, nó có tên riêng à?

Ngạc nhiên bởi câu hỏi đầy bất ngờ đó, Silica ngẩng đầu lên. Cô lau nước mắt và quay sang nhìn chiếc lông.

Giờ để ý lại, cô mới thấy lạ là tại sao chiếc lông vẫn còn ở đó. Tất cả mọi sinh vật ở thế giới này, cho dù là quái vật hoặc con người, thường không để lại gì sau khi chết, thậm chí là trang bị cá nhân. Silica do dự đặt tay lên bề mặt của chiếc lông và dùng ngón trỏ phải nhấp vào nó. Một cửa sổ bán trong suốt hiện lên, cho biết tên và khối lượng của nó.

«Trái tim của Pina»

Khi nhìn thấy nó, Silica dường như lại sắp khóc òa lên, nhưng chàng trai kia đã kịp ngăn cô lại.

- Đ-Đợi-Đợi đã. Nếu item trái tim này vẫn còn sót lại, thì ta vẫn có thể hồi sinh nó.

- Sao cơ!?

Silica lập tức ngẩng đầu lên. Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của cậu ta, miệng hơi há hốc.

- Điều này mới được phát hiện ra cách đây không lâu, do vậy vẫn còn rất nhiều người chưa biết đến nó. Có một dungeon ở khu vực phía bắc tầng 47 có tên là «Đồi kí ức». Nghe tên êm tai vậy thôi nhưng nơi đó có độ khó khá cao đấy…nhưng người ta nói rằng loài hoa nở trên đỉnh đồi là một item hồi sinh linh th–”

- T-Thật chứ!?

Silica đứng phắt dậy và hét lên trước khi chàng trai kịp nói hết câu. Dường như nỗi đau vốn đang tràn ngập trong lòng cô giờ đã được thế chỗ bằng sự hi vọng. Nhưng–

- …Tầng 47 ư…

Cô lẩm bẩm, đôi vai thõng xuống đầy ủ rũ. Nơi đó cách chỗ này – tức là tầng 35, những 12 tầng liền. Chắc chắn nơi đó không phải là khu vực an toàn cho cô.

Ngay khi cô ấy hướng ánh mắt chán nản nhìn xuống nền đất thì.

- Ừm.

Anh chàng trước mặt cô nói bằng một giọng phiền muộn.

- Tôi có thể lấy nó cho em nếu em đưa tôi một ít coll để trả các chi phí và tiền công, nhưng họ nói rằng loài hoa đó chỉ xuất hiện khi chủ nhân của con linh thú đã mất đến…

Silica mỉm cười với người kiếm sĩ tốt bụng đến đáng ngạc nhiên ấy và đáp:

- Không… Em rất vui khi nghe được những thông tin mà anh vừa nói. Nếu em luyện cấp chăm chỉ để tăng level của mình, nhất định một ngày nào đó em sẽ có thể…

- Rất tiếc, em không thể làm như vậy được, vì người ta nói rằng chỉ có thể phục sinh linh thú trong vòng bốn ngày kể từ khi nó chết. Sau bốn ngày, tên của item sẽ thay đổi từ «Trái tim» thành «Tàn dư»…

- Cái gì…!

Silica không thể ngăn tiếng hét thoát ra từ cổ họng mình.

Level hiện tại của cô là 44. Nếu SAO là một trò RPG bình thường thì độ khó của dungeon ở các tầng sẽ bằng với level của người chơi. Nhưng vì đây là một trò chơi tử thần điên rồ, mức an toàn được đổi thành chênh lệch từ mười level trở lên.

Nói cách khác, để có thể khám phá tầng 47, cô cần phải đạt đến level 55 là ít. Nhưng dù nghĩ thế nào đi chăng nữa, Silica vẫn không thể tìm ra cách tăng thêm hơn mười level chỉ trong ba ngày … không, hai ngày thôi, nếu tính cả việc vượt dungeon. Bấy lâu nay cô vẫn cần mẫn miệt mài phiêu lưu, vậy mà cũng mới chỉ đạt tới cấp độ này.

Silica cúi đầu xuống, tâm trí lại bị nhấn chìm bởi nỗi tuyệt vọng. Cô nhặt chiếc lông của Pina lên khỏi mặt đất và dịu dàng ôm nó vào lòng. Những giọt nước mắt của cô trào ra, như thể đang hận sự ngốc nghếch và bất lực của bản thân.

Cô chợt để ý thấy chàng trai từ từ đứng lên. Cô cho là anh ta định rời đi, và nghĩ rằng ít ra mình cũng nên nói lời tạm biệt, nhưng cô không còn sức để mở miệng nữa.

Nhưng đột nhiên, một cửa sổ hệ thống bán trong suốt xuất hiện trước mặt cô. Đó là một cửa sổ trao đổi. Khi ngẩng đầu lên, cô nhìn thấy anh ta đang thao tác trên một cửa sổ khác. Các món đồ bắt đầu xuất hiện trên cửa sổ, từng cái từng cái một. «Silver Thread Armor», «Ivory Dagger»… Chúng đều là các trang bị mà cô chưa từng nhìn thấy trước đây.

- Ơ…

Khi cô mở lời một cách đầy do dự, thì chàng trai giải thích một cách bình thản:

- Những thứ này chắc cũng có thể giúp vượt 5 hoặc 6 level. Nếu tôi đi với em thì có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi.

- Cái gì…?

Silica đứng lên, miệng hơi há hốc. Cô không thể đoán được anh chàng kia đang nghĩ gì, vì vậy cô nhìn thẳng vào khuôn mặt anh ta. Nhưng do thiết lập hệ thống của SAO, nên tất cả những gì mà cô có thể thấy chỉ là thanh HP, cô thậm chí còn không biết được tên hoặc level của anh ta.

Thật khó để biết được anh ta bao nhiêu tuổi. Trang bị và y phục của anh đều có màu đen tuyền. Vẻ uy áp và sự bình tĩnh tỏa ra từ anh khiến cô có cảm giác anh lớn tuổi hơn cô nhiều, nhưng đôi mắt bị che phủ bởi mái tóc dài lại rất có vẻ hồn nhiên, và những đường nét thanh tú trên khuôn mặt khiến cho anh ta một dáng vẻ hơi nữ tính. Silica hỏi một cách dè chừng:

- Tại sao…anh lại tốt với em như vậy…?

Nói thật, đây là điều mà cô thận trọng hơn bất cứ điều gì khác.

Từ trước đến nay, một vài người chơi nam lớn tuổi hơn Silica từng cố tán tỉnh cô, thậm chí cô còn từng nhận được một lời cầu hôn. Nhưng với Silica, một cô bé mới chỉ có 13 tuổi, những trải nghiệm đó chẳng đem lại cho cô bất kì điều gì khác ngoài sự sợ hãi. Trước đây, cô chưa từng nhận được một lời tỏ tình nào trong thế giới thực cả.

Do vậy, Silica bắt đầu né tránh những người chơi nam có loại sở thích như thế. Bên cạnh đó, «luôn luôn có một động cơ ẩn sau những lời đường mật» là một điều mà ở Aincrad ai cũng biết.

Chàng trai lại gãi đầu của mình, như thể đang cố tìm một câu trả lời cho phù hợp. Anh mở miệng định nói gì đó, nhưng sau đó lại thôi. Cuối cùng, anh ta ngoảnh đi và trả lời một cách lí nhí:

- …Ừm, đây không phải là như trong manga đâu… Tôi sẽ nói cho em biết nếu em hứa sẽ không cười.

- Được rồi.

- Đó là bởi vì…em trông giống như em gái của tôi.

Trước câu trả lời y hệt như trong một bộ manga nào đó, Silica không khỏi bật cười. Cô lấy tay che miệng, nhưng rốt cuộc vẫn cười khúc khích.

- Em, em đã hứa rằng sẽ không cười cơ mà…

Nét mặt cậu ta đầy vẻ tổn thương, vai thõng xuống như thể cậu đang hờn dỗi. Điều đó càng làm cho cô cười to hơn.

Sword_Art_Online_Vol_02_-_033

–Anh ta không phải là một kẻ xấu…

Vừa cười, Silica vừa thầm quyết định sẽ tin tưởng vào lòng tốt của anh chàng này. Cô đã từng định chết một lần rồi. Nếu là để cứu lấy Pina, thì chẳng có lý do gì cô lại ngần ngại cả.

Silica cúi đầu và nói:

- Em hy vọng chúng ta sẽ có thể hòa thuận với nhau. Anh đã cứu em, thậm chí còn đề nghị làm những việc này vì em…

Rồi cô nhìn chằm chằm vào cửa sổ trao đổi và đặt vào đó tất cả số coll cô có. Trong cửa sổ, có hơn mười trang bị mà chàng trai kia đã đưa ra, và tất cả chúng đều trông có vẻ là các item quý hiếm mà bạn không thể mua được từ cửa hàng.

- Ừm… Chắc ngần này là quá ít, nhưng …

- Không, em không cần phải trả tiền. Chúng đều là đồ thừa cả, và việc tôi đến đây cũng chỉ là trùng hợp thôi…

Trong khi vẫn nói về những thứ mà cô chẳng hiểu gì, anh ta nhấn nút OK mà không nhận bất cứ khoản tiền nào.

- Cảm ơn anh. Thực sự đó… À, em là Silica.

Khi xưng tên của mình lên, cô đã hi vọng một chút rằng anh ấy sẽ ngạc nhiên khi nghe thấy nó, nhưng có vẻ như anh ta chẳng biết gì về nó cả. Cảm thấy hơi nản trong giây lát, nhưng sau đó cô chợt nhớ ra rằng chính phần con người này của cô đã khiến cô rơi vào cảnh hiện tại.

Chàng trai gật nhẹ đầu và đưa bàn tay phải ra:

- Tôi là Kirito. Tôi cũng hy vọng chúng ta sẽ có thể trở thành bạn thân.

Và họ bắt tay nhau.

Anh chàng có tên là Kirito lấy ra một tấm bản đồ của Rừng lạc lối từ chiếc túi treo lủng lẳng ở thắt lưng. Anh ta bắt đầu tìm kiếm khu vực có thể chuyển họ đến cửa rừng và đi đến nơi đó. Trong khi theo sát anh, Silica khẽ đặt chiếc lông của Pina lên đôi môi nhỏ nhắn của cô và thì thầm trong lòng.

–Hãy đợi nhé, Pina. Chị sẽ sớm hồi sinh em thôi…

Khu vực dân cư của tầng 35 khiến mọi người có cảm giác nó giống như một trang trại với những ngôi nhà màu trắng với mái đỏ. Ngôi làng cũng không rộng lớn lắm, nhưng hiện giờ đây là nơi mà những người chơi cấp trung bình thường phiêu lưu, do đó có khá nhiều người còn đang đi lại quanh đây.

Nơi ở của Silica nằm trong làng Friben ở tầng 8, nhưng vì cô không tự mua cho mình một căn nhà riêng, nên việc tá túc tại quán trọ ngẫu nhiên trong một ngôi làng nào đó cũng chẳng khác nhau là bao. Điều quan trọng nhất là đồ ăn được phục vụ có mùi vị như thế nào mà thôi. Silica rất thích bánh pho mát do các đầu bếp NPC ở đây thực hiện, vì vậy cô đã ở đây suốt hai tuần kể từ khi bắt đầu chuyến phiêu lưu vào Rừng lạc lối.

Khi Silica dẫn Kirito, người đang nhìn ngắm xung quanh như thể bị cuốn hút bởi mọi thứ, đi vào, một vài người chơi biết mặt cô bắt đầu trò chuyện với cô. Họ cố gắng mời Silica gia nhập party của mình sau khi nghe tin đồn rằng cô đã rời khỏi party cũ.

- Ừm, dù sao thì…cảm ơn vì lời mời, nhưng…

Cô cúi đầu lịch sự từ chối những lời đề nghị để không làm cho họ buồn. Sau đó, cô liếc nhìn Kirito đang đứng bên cạnh, và tiếp tục:

- …Tôi sẽ đi cùng với người này một thời gian…

Cái gì? Không đùa chứ!? Những người xung quanh Silica nói với giọng đầy tiếc nuối và nhìn chằm chằm vào Kirito một cách nghi ngờ.

Silica đã từng thấy qua một chút kỹ năng của Kirito, nhưng giờ nếu nhìn vào kiếm sĩ mặc đồ đen đang đứng đó, thì anh ta trông không có vẻ mạnh lắm.

Anh ấy không mang bất kỳ trang bị đắt tiền nào trên người, hơn nữa anh cũng không mặc áo giáp mà chỉ có một chiếc áo khoác dài cũ sờn bên ngoài chiếc áo sơ mi. Tất cả những gì anh có là một thanh đơn thủ kiếm bình thường, anh ta thậm chí còn không có cả một tấm khiên.

- Này, cậu kia–

Một người chơi cao lớn dùng song thủ kiếm, cũng là người đã bỏ nhiều công sức nhất để mời Silica tham gia, tiến về phía Kirito. Anh ta bắt đầu mở miệng nói trong khi nhìn xuống Kirito:

- Cậu là một người mới, nhưng cậu vẫn không được phép chen ngang. Chúng tôi đã để mắt đến Silica cũng khá lâu rồi đó.

- Tôi cũng không biết nữa. Mọi chuyện tự dưng lại trở thành như thế này…

Kirito lúng túng gãi đầu.

- Ít ra thì anh ấy cũng phải cãi lại chứ – Silica nghĩ, tỏ vẻ hơi bất mãn, và sau đó cô nói với người dùng song thủ kiếm kia:

- Ừm, thực ra việc này là do tôi đề nghị. Tôi rất xin lỗi!

Silica cúi người lần cuối trước khi cô kéo đuôi áo Kirito và bỏ đi.

- Lần sau, tôi sẽ gửi tin nhắn cho anh ~~.

Silica rảo bước, cố gắng thoát ra khỏi đám đông lố nhố chưa chịu từ bỏ ý định chèo kéo càng nhanh càng tốt. Cô đi thẳng từ cổng quảng trường đến khu phố chính.

Chỉ đến khi những người chơi khác đã khuất khỏi tầm mắt họ, Silica mới thở dài và ngước nhìn Kirito.

- …Em, em xin lỗi. Vì đã bắt anh phải trải qua tất cả những rắc rối này.

- Không sao đâu.

Kirito trả lời, khẽ nở một nụ cười như thể chẳng thấy phiền lòng một chút nào.

- Silica–san cũng khá nổi tiếng nhỉ?.

- Cứ gọi em là Silica thôi… Thực ra cũng không phải vì em nổi tiếng đâu, họ chỉ cố gắng kéo em vào trong party dưới dạng nhân vật biểu trưng gì đó thôi, thật đấy. Nhưng… Thế mà em cứ nghĩ rằng mình rất đặc biệt…và cứ cố thoát ra khỏi khu rừng một mình…và rốt cuộc…

Nước mắt cô bắt đầu trào ra một cách vô thức khi nghĩ về Pina.

- Ổn rồi mà, ổn rồi mà.

Kirito dỗ bằng một giọng nhẹ nhàng.

- Chúng ta chắc chắn sẽ mang Pina trở lại, do đó đừng quá lo lắng.

Silica lau nước mắt và mỉm cười với Kirito. Thật kỳ lạ, cô có cảm giác rằng mình có thể tin tưởng vào những lời người này nói.

Cuối cùng, họ cũng nhìn thấy một tòa nhà hai tầng ở bên phải. Đó là quán trọ mà Silica thường lui tới: «Lữ quán chong chóng». Đến đây rồi, Silica mới nhớ ra rằng cô đã dẫn Kirito tới đây mà không nói gì cả.

- À, nhà của anh ở đâu, Kirito onii-chan?

- Ờ, ở trên tầng 50… Nhưng giờ này đi lên trên đấy cũng khá phiền phức, thế nên có lẽ đêm nay tôi sẽ ở lại đây.

- A, hay lắm!

Không rõ vì lí do gì mà Silica tỏ ra rất vui mừng và vỗ hai bàn tay vào nhau.

- Bánh pho mát ở đây ngon lắm đấy.

Ngay khi cô kéo áo Kirito và chuẩn bị dẫn cậu vào trong quán trọ, thì có bốn người bước ra từ cửa hàng ở bên cạnh. Họ là những thành viên của party mà hai tuần qua cô đã đi săn quái cùng. Những người chơi nam đi đầu không thấy Silica và vẫn đi về phía quảng trường, nhưng người chơi nữ đi cuối bỗng quay lại và Silica theo phản xạ cũng nhìn về phía cô ta.

- …!

Đó là gương mặt mà cô không muốn nhìn thấy nhất vào lúc này. Người kia chính là nữ thương thủ đã gây ra cuộc cãi vã làm cho Silica bỏ party. Cô định sẽ cứ cúi gằm mặt mà đi vào trong quán trọ thôi, nhưng…

- Ồ, không phải đây là Silica sao?

Cô gái cầm giáo gọi, vì vậy Silica không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dừng lại.

- …Vâng.

- Ồ ~, vậy ra rốt cục cô cũng thoát ra được khỏi khu rừng. Thật là may quá.

Thương thủ Rosalia, người có mái tóc màu đỏ thẫm cuốn thành nhiều lọn, vừa nói vừa nhếch mép cười.

- Nhưng cô đến muộn mất rồi. Chúng tôi vừa mới chia xong các item.

- Tôi đã bảo là tôi không cần chúng cơ mà! –Tôi đang bận, tạm biệt!

Silica cố gắng kết thúc cuộc trò chuyện càng sớm càng tốt, nhưng dường như kẻ kia chưa chịu để cho cô yên.

- Ồ? Vậy điều gì đã xảy ra với con thằn lằn đó?

Silica cắn môi. Linh thú không thể để được vào trong thùng đồ, hoặc gửi cho người khác trông hộ được. Nói cách khác, chỉ có một lý do giải thích tại sao nó không có ở đây. Rosalia ắt hẳn cũng đã đoán ra, nhưng cô vẫn nói tiếp, miệng khẽ cười.

- Ồ, hay là…?

- Cậu ấy đã chết… Nhưng!

Silica trừng mắt nhìn vào nữ thương thủ.

- Tôi nhất định sẽ hồi sinh Pina!

Rosalia, nãy giờ vẫn mỉm cười với vẻ thỏa mãn, chợt mở to mắt sau khi nghe Silica nói.Thậm chí cô ta còn thấp giọng huýt sáo.

- Hử, vậy ra cô sắp đi đến «Đồi kí ức»? Nhưng liệu cô có vượt qua được nơi đó với level hiện tại không?

- Có chứ.

Kirito tuyên bố trước khi Silica kịp trả lời. Anh kéo Silica ra đằng sau mình như thể để bảo vệ cô.

- Dù sao thì dungeon đó cũng không khó lắm.

Rosalia trừng mắt nhìn khắp người Kirito rồi bắt đầu chế giễu:

- Cậu cũng là một trong số những người đã “đổ” vì cô ta à? Trông cậu cũng không mạnh mẽ là bao, nhỉ?

Silica bắt đầu run lên vì giận dữ. Cô cúi gằm mặt trong khi cố gắng ngăn những giọt nước mắt tuôn rơi.

- Chúng ta đi thôi.

Kirito đặt tay lên vai cô, và rồi Silica bắt đầu bước về phía quán trọ.

- Vậy, chúc hai người may mắn.

Dù giọng cười của Rosalia vang lên phía sau, nhưng Silica không hề quay đầu nhìn lại.

Tầng một của «Lữ quán chong chóng» là một quán ăn rất lớn. Kirito kiếm cho Silica một chỗ ngồi rồi đi đến quầy thu ngân, nơi một NPC đang chờ đợi.Sau khi hoàn tất các thủ tục, anh nhấp vào menu trên quầy và nhanh chóng quay trở lại.

Ngay khi Kirito ngồi xuống ở phía đối diện, Silica bắt đầu xin lỗi vì làm cho anh phải trải qua một tình huống khó xử vì cô. Nhưng Kirito giơ tay lên, ngăn lời cô ấy lại và sau đó mỉm cười.

- Ta cứ ăn trước đã.

Ngay lúc đó, người phục vụ mang ra hai chiếc cốc còn đang bốc hơi nghi ngút. Hai chiếc cốc ở trước mặt họ chứa đầy một thứ chất lỏng màu đỏ, và chúng bốc lên một hương thơm bí ẩn.

- Vì sự thành lập của party của chúng ta.

Họ cụng cốc sau lời tuyên bố của Kirito. Sau đó, Silica nhấp một ngụm chất lỏng nóng hổi ấy.

- …Ngon quá…

Mùi thơm và vị chua ngọt này giống với những loại rượu vang mà cha cô từng cho cô uống thử rất lâu trước kia. Nhưng Silica đã uống thử tất cả các loại đồ uống ở đây, ấy vậy cô không hề nhớ là mình đã từng thử loại nào như thế này cả.

- Ừm, đây là gì vậy …?

Kirito mỉm cười trước khi trả lời:

- Ta có thể mang theo thức uống đóng chai đến nhà hàng của NPC mà. Đây là một item tên là «Ruby Ichor». Nếu em uống một tách, nó sẽ làm tăng chỉ số nhanh nhẹn của em thêm một điểm.

- Nó, nó thật là quý giá…!

- Ừ thì, cứ ủ trong túi đồ của tôi thì rượu cũng chẳng ngon lên được, với lại tôi cũng không quen biết nhiều người cho lắm nên chẳng mấy khi có dịp được lấy nó ra uống…

Kirito nhún vai một cách ngớ ngẩn. Silica cười khúc khích rồi nhấp thêm ngụm nữa. Thứ mùi vị có chút quen thuộc ấy từ từ làm trái tim cô, vốn đã chai cứng sau những chuyện đáng buồn xảy ra ngày hôm nay, dần ấm áp trở lại.

Sau khi uống cạn cốc, Silica vẫn ôm nó vào ngực mình như thể muốn níu kéo hơi ấm của nó. Sau đó, cô nhìn xuống chiếc bàn và lặng lẽ nói:

- …Tại sao…họ lại nói những điều hẹp hòi như vậy…

Khuôn mặt của Kirito trở nên nghiêm túc. Anh đặt chiếc cốc xuống và mở miệng nói.

- Có phải SAO là MMORPG đầu tiên mà em chơi không?

- Vâng, đây là trò đầu tiên em chơi.

- Phải rồi– Trong bất kỳ trò chơi trực tuyến nào cũng có rất nhiều người chơi thay đổi tính cách khi họ đeo mặt nạ của nhân vật lên. Có những người trở nên tốt bụng hơn, nhưng cũng như những kẻ khác trở nên xấu xa đi… Trước đây, họ gọi đó là nhập vai, nhưng tôi nghĩ rằng ở trong SAO điều này khác hẳn.

Cái nhìn của Kirito trở nên sắc bén.

- Mặc dù chúng ta đang trong một tình huống khó khăn như thế này… Ừm, việc tất cả mọi người chơi cung chung sức để phá đảo trò chơi là bất khả thi. Nhưng có quá nhiều kẻ thích ngắm nhìn người khác phải chịu đau đớn, ăn cắp item và thậm chí là giết hại những người khác.

Kirito nhìn thẳng vào Silica. Dường như có một nỗi buồn sâu thẳm đằng sau sự tức giận của anh.

- Tôi nghĩ rằng những kẻ phạm tội ác ở đây cũng là bọn rác rưởi trong thế giới thực.

Anh gần như hét lên điều đó. Nhưng sau đó anh nhận thấy rằng Silica đang hơi co mình lại, do đó, anh mỉm cười và xin lỗi:

- Xin lỗi… Tôi thậm chí còn không có tư cách nói về những người khác. Tôi hầu như chẳng bao giờ giúp đỡ ai cả. Và tôi thậm chí – còn khiến cho những người bạn của mình phải chết…

- Kirito onii–chan…

Silica nhận ra rằng anh chàng kiếm sĩ mặc đồ đen đang ngồi trước mặt cô mang một vết thương rất sâu bên trong tâm hồn. Cô muốn an ủi anh, nhưng lại hận rằng từ ngữ vẫn chưa đủ để chuyển tải hết những gì cô muốn nói. Thay vào đó, cô vô thức đưa cả hai tay lên nắm lấy bàn tay đang nắm chặt trên bàn của Kirito.

- Kirito onii–chan là một người tốt. Anh đã cứu em mà.

Lúc đầu, Kirito rất ngạc nhiên và cố gắng rụt tay lại, nhưng rồi anh nhanh chóng thả lỏng. Một nụ cười nhẹ nhàng xuất hiện trên môi anh.

- …Có vẻ như cuối cùng tôi mới là người được an ủi. Cảm ơn, Silica.

Ngay sau đó, Silica cảm thấy một cảm giác đau đớn, như thể trái tim cô đang bị siết lại. Không hiểu sao, tim cô lại đập nhanh hơn bình thường. Gương mặt cô ấy bắt đầu nóng ran.

Cô ấy nhanh chóng rụt tay về và đặt tay lên ngực mình. Nhưng cơn đau vẫn không dừng lại.

- Em đang làm gì thế…?

Khi Kirito rướn người về phía trước, Silica lắc đầu quầy quậy và cố gắng mỉm cười.

- Không, không có gì đâu! A, em đói quá!

Sau khi họ xong ăn bánh mì và món hầm, cùng với vài bánh pho mát để tráng miệng, thì đã quá 8 giờ. Họ quyết định sẽ nghỉ sớm để chuẩn bị cho chuyến đi lên tầng 47 vào ngày mai. Cả hai cùng đi lên tầng hai, nơi có vô số căn phòng đối diện nhau ở hai bên hành lang rộng rãi.

Phòng mà Kirito thuê, trùng hợp thay, lại ở ngay bên cạnh phòng của Silica. Cả hai cười và chúc nhau ngủ ngon.

Ngay sau khi bước vào trong phòng mình, Silica quyết định rằng trước khi thay đồ, cô sẽ tập thực hiện một số combo để làm quen mình với con dao găm mới mà Kirito đưa cho mình. Cô cố gắng tập trung vào món vũ khí mới, vốn có hơi nặng hơn con dao cũ của cô một chút. Thế nhưng cơn đau nhói trong lồng ngực khiến mọi chuyện trở nên khó khăn hơn.

Sau khi cố gắng tung ra được một combo 5 đòn, cô mở cửa sổ, cởi bỏ các trang bị ra, và sau đó mặc đồ lót lên giường. Cô vỗ nhẹ lên tường để mở menu ra rồi tắt đèn.

Cảm thấy một sự mệt mỏi rã rời tràn khắp cơ thể, cô nghĩ rằng mình sẽ đi vào giấc ngủ một cách dễ dàng. Nhưng không hiểu sao, cô cảm thấy còn tỉnh táo hơn bình thường.

Kể từ khi trở thành bạn bè với Pina, cô ấy đã luôn luôn ôm cơ thể mềm mại của nó trong vòng tay mình mà ngủ. Vậy nên cô cảm thấy chiếc giường hôm nay hơi trống trải hơn so với bình thường. Cô lăn lộn và trở mình một lúc trước khi bỏ cuộc và ngồi dậy. Cô cứ nhìn về phía tay trái, nơi bức tường ngăn cách phòng cô với phòng của Kirito đang đứng lù lù.

Cô muốn nói chuyện nhiều hơn với anh.

Silica ngạc nhiên khi thấy mình có những suy nghĩ như vậy. Người này là một người chơi nam mà cô mới chỉ quen biết chưa đầy một ngày. Cô đã luôn né tránh những người chơi nam từ trước đến giờ, thế nhưng tại sao chàng kiếm sĩ mà cô không biết tí gì này lại cứ tiếp tục hiện lên trong tâm trí cô?

Cô không tài nào giải thích được những cảm xúc này. Khi cô liếc nhìn đồng hồ, thứ ở dưới cùng tầm mắt cô, nó chỉ quá 10 giờ. Không còn tiếng bước chân của những người chơi khác ngoài cửa sổ, chỉ còn tiếng của một con chó sủa văng vẳng phía xa.

- Mà thôi, điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Cứ đi ngủ cái đã.

Cô nghĩ vậy trong đầu. Nhưng vì lý do nào đó, cô lại ra khỏi giường và bước rón rén trên sàn nhà. Sau khi tự nhủ với mình rằng cô sẽ chỉ qua gõ cửa thôi, cô vẫy tay mở menu, chọn chiếc áo đầm dễ thương nhất mà mình có và mặc nó vào.

Cô bước một vài bước trên hành lang lung linh ánh nến. Sau khi do dự mất vài chục giây trước cửa, cô quyết định gõ cửa hai lần.

- Hử? Có chuyện gì vậy?

- À thì—

Silica chợt nhận ra rằng cô chưa chuẩn bị một lý do hợp lý nào để đến đây và bắt đầu bối rối. Nếu lấy lý do kiểu như”Em chỉ muốn nói chuyện thôi” thì quá trẻ con.

- Vâng, cái đó… À, em muốn biết thêm về tầng 47!

May mắn thay, Kirito không nghi ngờ gì cả và gật đầu.

- Được rồi. Chúng ta có nên đi xuống tầng không?

- Không, ừm…nếu được, em muốn nói chuyện trong phòng của onii–chan…

Cô trả lời mà không suy nghĩ gì mấy, và sau đó nhanh chóng nói thêm vào:

- Bởi–bởi vì, chúng ta không nên để cho người khác nghe thấy những thông tin quý giá này!

- Ừm … Ờ… Em nói đúng. Nhưng …

Kirito gãi đầu, hơi tỏ vẻ không thoải mái, rồi …

- Ừ, chắc là sẽ không sao đâu.

Cậu lẩm bẩm, sau đó mở cửa hẳn ra và lùi lại vài bước.

Tất nhiên, phòng Kirito cũng giống như phòng của Silica: một chiếc giường ở bên trái, cộng với một bàn trà và một cái ghế ở xa hơn một chút. Đó là tất cả đồ đạc trong phòng.

Kirito mời cô ngồi vào ghế trước khi ngồi lên giường và mở cửa sổ. Anh nhanh chóng thao tác và lấy ra một chiếc hộp nhỏ.

Chiếc hộp được đặt trên bàn, nó có chứa một quả bóng pha lê nhỏ bên trong. Nó sáng lên dưới ánh sáng của chiếc đèn lồng.

- Đẹp quá … nó là gì vậy?

- Đây là một item tên là «Mirage Sphere».

Khi Kirito nhấp vào hình cầu, một cửa sổ menu xuất hiện. Anh thao tác một cách nhanh chóng rồi nhấn nút OK.

Ngay sau khi anh thu tay về, khối cầu bắt đầu phát ra một thứ ánh sáng màu xanh, và một ảnh ba chiều hình cầu rộng lớn xuất hiện. Dường như hình ảnh đó là toàn bộ một tầng trong Aincrad. Nó cho thấy những ngôi làng, thậm chí là tất cả cây cối một cách vô cùng chi tiết, khác xa so với những tấm bản đồ đơn giản được cung cấp trên menu hệ thống.

- Uoaa …!

Silica nhìn chằm chằm vào”tấm” bản đồ bán trong suốt. Cứ như thể nếu cô tiếp tục nhìn như vậy vào nó có khi còn thấy cả những bóng người đi lại cũng nên.

- Đây là khu vực dân cư, và nơi này là Đồi kí ức. Em phải đi qua con đường này … và có một số quái vật mạnh ở quanh đây …

Kirito vừa liên tục chỉ vào các vị trí trên bản đồ vừa giải thích về địa hình của tầng 47. Chỉ cần nghe giọng nói đầy bình tĩnh của anh mà Silica đã cảm thấy ấm áp rồi.

- Và nếu em đi qua cây cầu này, em có thể nhìn thấy ngọn đ…

Đột nhiên Kirito ngừng nói.

- …?

- Suỵt …

Khi ngẩng đầu lên, cô thấy khuôn mặt của Kirito đanh lại, anh đặt một ngón tay lên môi. Anh nhìn đăm đăm về phía cửa với một ánh mắt sắc bén.

Kirito nhanh chóng hành động. Anh ta nhảy ra khỏi giường với tốc độ chớp nhoáng và mở tung cánh cửa.

- Ai đấy…!?

Silica có thể nghe thấy tiếng bước chân của ai đó. Cô chạy đến và nhìn ra ngoài từ phía dưới Kirito. Cô thấy một bóng người đang chạy xuống cầu thang.

- Nó–nó là gì là vậy?

- …Tôi nghĩ rằng người đó nghe trộm chúng ta.

- Cái gì…? Nhưng nếu bị ngăn bởi một bức tường thì làm sao nghe lén được?

- Điều đó là khả thi nếu kỹ năng nghe trộm của em đủ cao. Mặc dù…không có…nhiều người luyện tập kỹ năng này …

Kirito đóng cửa và bước vào phòng. Anh trở lại vị trí cũ trên chiếc giường, khuôn mặt đầy đăm chiêu. Silica ngồi xuống bên cạnh và đưa hai tay lên ôm lấy người. Đầu óc cô ngập tràn một cảm giác sợ hãi không thể giải thích được.

- Tại sao lại có người nghe trộm chúng ta chứ…?

- Chúng ta sẽ sớm tìm ra lý do thôi, chắc vậy. Tôi cần gửi một tin nhắn, vậy nên em có thể chờ một chút chứ?

Kirito khẽ mỉm cười trước khi cất viên pha lê bản đồ đi và mở một cửa sổ. Anh nhẹ nhàng lướt các đầu ngón tay trên bàn phím lập thể.

Silica nằm cuộn tròn trên giường. Một kỉ niệm xưa ở thế giới thực chợt trở lại với cô. Cha cô là một phóng viên. Ông luôn luôn ngồi trước một cái máy tính cũ, gõ gõ gì đó một cách đầy nghiêm túc. Silica rất thích ngắm cha mình từ đằng sau khi ông làm việc.

Cô không còn cảm thấy sợ nữa. Khi ngắm nhìn nghiêng khuôn mặt của Kirito từ phía sau, cô cảm thấy như thể mình lại được bao bọc trong sự ấm áp mà cô đã quên quá lâu rồi. Trước khi kịp nhận ra, đôi mắt của cô đã nhắm lại tự bao giờ.

Tiếng chuông réo vang bên tai khiến Silica thức dậy. Hồi chuông báo thức buổi sáng mà chỉ mình cô có thể nghe thấy được báo hiệu rằng bây giờ đã là bảy giờ.

Cô kéo tấm chăn ra khỏi người và ngồi dậy. Silica thường thức dậy vào buổi sáng một cách rất khó khăn, nhưng hôm nay cô lại có thể mở mắt với tâm trạng thoải mái. Đầu óc cô cảm thấy rất sảng khoái, như thể mọi điều phiền muộn đã bị cuốn trôi sau giấc ngủ sâu.

Sau khi vặn mình một chút, Silica chuẩn bị ra khỏi giường thì đột nhiên cô đờ người ra.

Phía dưới sàn, có một người đang nằm quay lưng về phía giường mà ngủ, ánh nắng buổi sáng chiếu xuyên qua cửa sổ rọi xuống người anh ta. Ngay khi Silica hít một hơi chuẩn bị hét lên vì nghĩ rằng đó là một kẻ đột nhập, cô chợt nhớ ra nơi mà mình đã ngủ lại đêm qua.

— Tr,trong phòng của Kirito onii–chan…

Ngay sau khi cô nhớ ra chuyện đó, khuôn mặt cô nóng ran lên như thể vừa bị khè lửa vào. Vì những nét biểu cảm trong SAO đều bị cường điệu hóa, nên có khi hơi nước đang bốc ra nghi ngút từ khuôn mặt của cô ngay lúc này cũng nên. Dường như đêm qua Kirito đã để Silica nằm trên giường, còn mình thì ngủ trên sàn nhà. Silica rên rỉ trong khi lấy hai tay che mặt lại vì bối rối và ân hận.

Sau khi tốn vài chục giây để tự trấn an, Silica lặng lẽ ra khỏi giường và đứng dậy. Sau đó, cô rón rén đi đến chỗ Kirito rồi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của anh.

Khuôn mặt đang say ngủ của chàng hắc kiếm sĩ trông cực kì ngây thơ khiến cho Silica không thể không mỉm cười. Cô từng nghĩ rằng anh ấy lớn tuổi hơn cô khi thấy cái nhìn sắc bén của anh.Nhưng thật đáng ngạc nhiên, khi mà cô nhìn thấy anh trong bộ dạng này, thì hình như anh ấy cũng chẳng khác cô là bao.

Nhìn khuôn mặt lúc ngủ của Kirito rất thú vị, nhưng Silica không thể cứ ngồi thế này mãi được, vì vậy cô khẽ lay vai của anh chàng kiếm sĩ và nói nhỏ nhẹ.

- Kirito onii–chan, trời sáng rồi ~.

Kirito mở to mắt và chớp chớp mấy cái trong khi ngây người nhìn Silica. Một lúc sau, như thể đã tỉnh ngủ, anh ấy lập tức trở nên bối rối.

- A… Xin lỗi, tôi rất xin lỗi!

Anh đột nhiên cúi đầu xuống.

- Tôi định đánh thức em dậy, nhưng lúc đó em ngủ say quá… với lại tôi cũng không thể mở được cửa phòng của em, vì vậy …

Phòng mà những người chơi thuê được hệ thống bảo hộ và bất khả xâm phạm, vì vậy không có cách nào để vào được trừ khi là bạn bè của người thuê. Silica nhanh chóng xua tay và nói:

- Không, không, em mới là người phải xin lỗi! Chiếm mất giường của anh như vậy…

- Không, không sao đâu. Ở nơi này dù có nằm ngủ kiểu nào thì cũng sẽ không bị đau nhức cơ bắp mà.

Sau khi đứng lên, Kirito quay cổ, tạo ra những tiếng rắc rắc hoàn toàn tương phản với những gì anh vừa nói. Rồi anh giơ cao hai cánh tay của mình lên và vươn vai. Anh nhìn Silica như thể vừa mới nghĩ ra một điều gì đó, trước khi mở miệng nói:

- …Dù sao thì, chào buổi sáng nhé.

- Ch–chào buổi sáng.

Cả hai nhìn nhau và mỉm cười.

Hai người ăn một bữa sáng no nê để chuẩn bị cho chuyến đi đến «Đồi kí ức» trên tầng 47. Mặt trời đã lên cao khi họ bước ra khỏi quán trọ. Những người chơi đang chuẩn bị để bắt đầu một ngày mới và những người vừa trở về từ cuộc phiêu lưu đêm cứ đến và đi với biểu hiện rất khác nhau.

Sau khi bổ sung thêm số thuốc chữa thương tại cửa hàng bên cạnh quán trọ, hai người hướng về phía cổng dịch chuyển. May mắn thay, họ đến được đó mà không chạm mặt bất kì ai muốn mời Silica vào party như hôm qua. Ngay khi chuẩn bị bước vào khu vực dịch chuyển đang tỏa ánh sáng màu xanh lấp lánh, Silica dừng lại.

- A…em, không biết tên của ngôi làng trên tầng 47 …

Cô đang định mở bản đồ để kiểm tra thì Kirito chìa tay phải ra

- Không sao đâu, tôi sẽ nói điểm đến.

Silica nắm chặt lấy tay anh đầy vẻ biết ơn.

- Dịch chuyển! Floria!

Ngay sau khi Kirito hô to, một luồng sáng chói mắt bao phủ lấy cả hai người họ.

Sau khi ánh sáng mờ đi, cảm giác của việc dịch chuyển ập đến và vô số màu sắc hiện ra trước mắt Silica.

- Uoa…

Cô hét lên một cách vô thức.

Cổng dịch chuyển của tầng 47 tràn ngập những bông hoa. Hai con đường nhỏ chạy xuyên qua quảng trường, tạo thành hình chữ thập. Ngoại trừ hai con đường đó ra thì phần còn lại của quảng trường được bao phủ hoàn toàn bởi những thảm hoa được viền quanh bởi những hàng gạch đỏ chót. Ở trên đó có nhiều loài hoa mà cô chưa thấy bao giờ.

- Thật là kì diệu…

- Tầng này còn có tên khác là «Flower Garden», vì không chỉ mỗi khu vực trong làng mà toàn bộ tầng đều được bao phủ bởi hoa. Nếu có thời gian, chúng ta cũng có thể đến thăm «Rừng hoa khổng lồ» ở phía bắc…

- Khi khác em nhất định sẽ tới đó.

Silica mỉm cười với Kirito trước khi cô ngồi xuống trước một thảm hoa. Cô cúi mặt xuống gần một bông hoa xanh giống như hoa ngô và hít hà.

Những bông hoa được tạo nên với độ chi tiết đáng ngạc nhiên: từ những chiếc gân lá cho đến 5 cánh hoa, nhị màu trắng và cả cái cuống màu xanh lá cây.

Tất nhiên không phải tất cả mọi thứ trong Aincrad, bao gồm cả thảm hoa này, cũng như tất cả các loại thực vật và các tòa nhà, lúc nào cũng có độ chi tiết cao như vậy được. Nếu làm thế thì cho dù hệ thống máy chủ của SAO có hiệu năng cao đến thế nào đi chăng nữa, thì cũng vẫn sẽ bị thiếu hụt tài nguyên hệ thống.

Để tránh được điều đó trong khi vẫn giúp người chơi trải nghiệm một môi trường với những chi tiết càng”thật” càng tốt, SAO đã sử dụng «Digital Focusing System» (hệ thống tập trung số hóa). Hệ thống sẽ hiển thị đối tượng một cách chi tiết hơn khi người chơi quan tâm và tập trung vào nó.

Sau khi nghe nói về hệ thống này, Silica sợ rằng nếu để ý đến quá nhiều thứ thì sẽ làm chậm hệ thống, nhưng lúc này đây cô không thể kìm lòng được mà cứ nhìn ngắm những loài hoa đang khoe sắc kia.

Cuối cùng, Silica cũng ngừng được việc đi bộ một cách vô thức và đắm mình trong hương hoa. Cô bắt đầu nhìn xung quanh.

Hầu hết những người đang có mặt ở đây là những cặp nam nữ. Tất cả đều đang hoặc nắm tay hoặc khoác tay nhau và vui vẻ trò chuyện. Có vẻ như nơi đây đã trở thành một trong những nơi để hẹn hò. Silica ngước lên nhìn Kirito, người vẫn đang đứng vô tư bên cạnh cô.

— Liệu chúng mình có trông giống như thế không…?

Sau khi suy nghĩ về điều này, Silica nói to để che giấu việc mình đang đỏ mặt:

- Chúng–chúng ta hãy nhanh chóng ra ngoài khu luyện cấp thôi!

- Hử? À, ừ.

Kirito đứng ngây ra chớp chớp mắt trong giây lát, trước khi gật đầu và bắt đầu đi theo Silica.

Sau khi ra khỏi quảng trường, họ phát hiện ra rằng ngay cả những con phố chính của ngôi làng cũng được bao phủ bởi vô vàn các loài hoa. Khi hai người sánh bước cùng nhau, Silica thơ thẩn nghĩ về lần đầu tiên cô gặp Kirito. Cô không thể tin rằng chuyện mới xảy ra ngày hôm qua thôi. Không biết từ bao giờ,chàng kiếm sĩ này đã có một vị trí quan trọng trong trái tim cô.

Cô lén liếc về phía anh và băn khoăn về cảm xúc của anh, nhưng Kirito vẫn khiến cho cô có một cảm giác bí ẩn và rất khó để biết được anh ấy đang nghĩ gì. Silica do dự một lúc trước khi cô lấy hết can đảm và mở miệng:

- Ừmm… Kirito onii–chan. Em có thể hỏi về em gái của anh được không …

- Tại-tại sao tự nhiên em lại hỏi vậy?

- Anh nói rằng em gợi cho anh nhớ về cô ấy. Vì vậy, em chỉ tò mò…

Nói về thế giới thực là một trong những điều cấm kỵ nhất trong Aincrad. Có rất nhiều lý do cho việc này, nhưng lý do chủ yếu là nếu những suy nghĩ như 'thế giới này là ảo và do đó tất cả đều chỉ là giả tạo ăn sâu vào trong tâm trí của người chơi thì họ sẽ không chấp nhận «cái chết» trong SAO đồng nghĩa với cái chết thật của chính mình.

Nhưng cô muốn hỏi về em gái của Kirito, người mà anh nói là trông giống cô. Cô muốn biết xem liệu Kirito có coi cô như một người em gái hay không.

- …Chúng tôi cũng không…thân thiết cho lắm…

Kirito bắt đầu kể.

- Tuy nói rằng em ấy là em gái tôi, nhưng thực ra em ấy chỉ là em họ thôi. Vì một số lý do mà hai đứa đã sống cùng nhau suốt từ bé tới giờ. Nhưng mà em ấy không biết gì về chuyện này cả. Ừm, có thể vì vậy…nên tôi luôn giữ khoảng cách với em ấy cho dù không cố ý.Tôi thậm chí còn tránh gặp em ấy ở nhà.

Kirito khẽ thở dài.

- …Hơn nữa, chúng tôi có một người ông vô cùng nghiêm khắc. Ông buộc tôi phải tham gia một võ đường Kendo khi tôi lên tám, nhưng tôi không thực sự thích nó lắm và đã dừng học sau hai năm. Sau đó, ông tôi đã đánh tôi một trận nhừ tử…nhưng lúc đó, em gái tôi bắt đầu khóc lóc và đã bảo vệ tôi bằng cách nói rằng em ấy sẽ làm thay tôi để tôi đỡ phải chịu đòn.Từ đó trở đi, tôi bắt đầu chơi game trên máy tính và đắm mình trong thế giới ảo, nhưng em gái tôi thì thực sự tập trung hết mình cho kiếm đạo,thậm chí còn tiến vào khá sâu ở giải vô địch quốc gia trước khi ông qua đời. Điều đó đã khiến cho ngay cả ông cũng hài lòng… Nhưng tôi luôn luôn cảm thấy ân hận, tôi luôn tự hỏi không biết đó có phải là việc mà em ấy thực sự muốn làm hay không và liệu em ấy có giận tôi không. Tôi luôn né tránh em ấy vì điều đó…và rốt cuộc mọi chuyện thành ra như bây giờ.

Kirito ngừng nói và nhìn xuống khuôn mặt của Silica.

- Vậy nên, có lẽ tôi cứu em chỉ để tự thỏa mãn bản thân. Tôi chỉ đang cố gắng chuộc lại lỗi lầm trong quá khứ mà thôi… Xin lỗi nhé.

Silica chỉ là một đứa trẻ nên cô không thể hiểu hết những gì Kirito nói. Nhưng không hiểu sao, cô cảm thấy như thể mình hiểu được người em gái của anh.

- …Em gái của Onii–chan…bạn ấy không giận anh đâu. Nếu bạn ấy không thích Kendo thì đã không thể làm được tốt đến như vậy được. Chắc hẳn bạn ấy rất yêu thích kendo.

Silica lựa chọn lời lẽ một cách cẩn thận rồi nói. Nghe vậy, Kirito mỉm cười.

- Có vẻ như tôi toàn là người được an ủi… Có thực là mọi chuyện giống như em nói không? Nếu vậy thì thật tốt biết bao.

Silica cảm thấy một cảm giác ấm áp lan truyền trong trái tim mình. Cô thấy rất hạnh phúc khi Kirito chịu cởi mở hơn với cô.

Hai người nhanh chóng đến lối vào phía bắc của làng. Vô số những bông hoa trắng nở trên những sợi dây leo cuốn quanh mái vòm mỏng màu bạc. Con phố chính đi qua nó và kéo dài thành một xa lộ bao quanh bởi những ngọn đồi màu xanh trước khi biến mất vào trong sương mù.

- …Cuộc phiêu lưu của chúng ta cuối cùng cũng đã bắt đầu.

- Vâng.

Silica buông cánh tay của Kirito ra, nét mặt trở nên kiên nghị hơn và gật đầu.

- Với level và trang bị của em, những con quái vật quanh đây không phải là một vấn đề to tát. Nhưng…

Vừa nói, Kirito vừa lục lọi các túi treo trên thắt lưng, và cuối cùng lấy ra một viên pha lê màu xanh da trời, rồi đặt nó vào trong lòng bàn tay của Silica. Đó là một viên pha lê dịch chuyển.

- Chẳng ai biết được những gì sẽ có thể xảy ra. Vì vậy em hãy cố nhớ lấy điều này. Nếu có chuyện gì bất ngờ xảy ra và tôi bảo em rời đi, thì hãy sử dụng viên pha lê để đến ngôi làng nào cũng được. Em không cần phải lo lắng cho tôi.

- Nh–nhưng…

- Hứa với tôi đi. Tôi từng…khiến cả một party phải chết. Tôi không muốn lặp lại sai lầm đó một lần nữa.

Khuôn mặt Kirito nghiêm túc đến độ Silica không thể làm gì khác ngoài việc gật đầu. Sau khi nhận được câu trả lời của cô, anh mỉm cười nhẹ nhõm.

- Rồi, chúng ta đi thôi!

- Được rồi!

Silica kiểm tra lại con dao găm được đeo ở bên người và giải quyết vấn đề về tư tưởng; ít nhất cô sẽ không bị rối trí như ngày hôm qua và sẽ chiến đấu bằng tất cả khả năng của mình.

Nhưng—

- Kya–aaaaaah!? Nó là gì thế—!? Nó, nó nhìn kinh quá——!

Họ đã gặp con quái vật đầu tiên chỉ sau một vài phút đi bộ theo hướng bắc trên cánh đồng của tầng 47.

- U-Uoaa! Biến đi—!

Thứ vừa mới xuất hiện và đang lướt qua các bụi cây có hình dáng mà Silica không bao giờ có thể tưởng tượng được. «Một bông hoa biết đi» sẽ là mô tả chuẩn xác nhất. Cái cuống hoa màu xanh đậm to như bắp tay của con người và nó có vô số rễ con đang bám đất thay cho chân. Phía trên là một bông hoa khổng lồ màu vàng trông giống như hoa hướng dương. Miệng nó đang mở rộng, với rất nhiều cái răng trắng nhởn nhô ra và những vệt màu đỏ ở bên trong.

Nó có hai dây leo mọc dài ra từ giữa phần thân, khiến người ta liên tưởng ngay đến hai cánh tay. Dường như những cánh tay đó và cái miệng đầy răng của nó là bộ phận chủ yếu trong việc tấn công. Cái cây ăn thịt người xông về phía Silica với cái miệng như đang cười trong khi đong đưa hai cánh tay hệt như những xúc tu. Càng nhìn “bức tranh biếm họa ma quái” này, Silica càng cảm thấy ghê tởm.

- Tao bảo biến đi cơ mà—!

Silica vung con dao găm của mình một cách điên cuồng trong khi đôi mắt gần như nhắm tịt lại. Kirito, đang đứng bên cạnh cô ấy, lúng túng giải thích:

- Không sao đâu mà. Con quái vật đó rất yếu. Nếu em nhắm trúng miếng màu trắng ở ngay dưới bông hoa thì em có thể dễ dàng…

- Nh–nhưng nhìn nó kinh lắm!

- Nếu mới thế này mà đã gọi là xấu xí, thế thì mọi chuyện về sau sẽ rất khó khăn đây. Thực ra, còn có một loại quái vật với rất nhiều bông hoa, và một loại trông như cây ăn thịt, và thậm chí có cả loại có rất nhiều xúc tu dính…

- Kya—-!

Vừa hét lên khi nghe những gì Kirito nói, Silica vừa kích hoạt một kiếm kỹ, và tất nhiên, cô chỉ đơn giản đang chém vào không khí. Lợi dụng khoảng trễ ngắn ngủi của cô sau khi dùng kiếm kỹ, hai xúc tu quấn chặt quanh hai chân của Silica và nhấc bổng cô lên với một sức mạnh đáng kinh ngạc.

- Ưoaa!

Silica nhận ra mình đang bị treo ngược và hệ quả là tầm nhìn của cô bị đảo ngược theo. Còn chiếc váy thì trung thành với trọng lực ảo một cách tuyệt đối và tốc lên.

- Ưaaa!

Sword_Art_Online_Vol_02_-_062

Cô nhanh chóng ấn chiếc váy xuống và cố gắng cắt các dây leo. Nhưng trong tư thế khó xử này, mọi việc đều trở nên khó khăn. Silica hét lên với khuôn mặt đỏ ửng:

- Ki–Kirito onii–chan, đừng đứng đấy nhìn và ra giúp em nhanh lên!!

- C-Cái đó hơi khó đấy.

Giơ bàn tay trái lên che mắt, Kirito lúng túng trả lời trong khi bông hoa khổng lồ vẫn tiếp tục lắc qua lắc lại Silica.

- Dừng lại!

Silica không còn cách nào khác ngoài bỏ tay ra khỏi váy, bám vào dây leo, và cắt nó. Cái gáy của bông hoa rơi đúng vào tầm với của cô khi đang rơi. Ngay lập tức, Silica sử dụng một kiếm kỹ. Lần này, nó đánh trúng mục tiêu, và khi đầu bông hoa rụng xuống, toàn bộ cơ thể của nó phát nổ và biến mất. Silica tiếp đất nhẹ nhàng giữa cơn mưa mảnh vỡ đa giác và hỏi Kirito ngay khi quay người lại.

- …Anh có thấy không?

Anh chàng hắc kiếm sĩ nhìn Silica qua những kẽ hở giữa các ngón tay của mình và trả lời:

- … Không, tôi không thấy.

Họ đánh thêm năm trận nữa để làm quen với những con quái vật trước khi tăng tốc độ, mặc dù Silica gần như ngất xỉu khi một con quái vật trông giống như hải quỳ tóm cô bằng những xúc tu dính của nó.

Kirito không tham gia mấy vào các trận chiến và chỉ hỗ trợ Silica, thi thoảng lại chặn một số đòn tấn công khi Silica gặp nguy hiểm. Kinh nghiệm của party được phân chia theo lượng sát thương mỗi thành viên trong party gây ra cho quái vật. Vì cô liên tiếp đánh bại những quái vật có level cao, điểm kinh nghiệm của cô tăng nhanh hơn rất nhiều so với bình thường và nhanh chóng lên thêm một level.

Họ tiếp tục đi dọc theo con đường gạch màu đỏ vô tận, cho tới khi một cây cầu bắc qua một dòng suối nhỏ xuất hiện. Ở phía xa, họ có thể thấy một ngọn đồi lớn, và có vẻ con đường này kéo dài tới tận đỉnh đồi.

- Đó chính là «Đồi kí ức».

- Có vẻ không có bất kỳ ngã rẽ nào.

- Ừ. Chúng ta chỉ cần tiếp tục đi theo con đường nên không cần phải lo về việc bị lạc. Nhưng người ta nói rằng có rất nhiều quái vật ở đây. Hãy cẩn thận đấy.

- Vâng!

Chẳng bao lâu nữa, cô có thể hồi sinh Pina. Khi nghĩ về điều này, bước chân của Silica tự nhiên nhanh hẳn lên.

Khi hai người bắt đầu đi bộ dọc theo con đường lên đồi đầy hoa nở, họ gặp nhiều quái vật y như Kirito đã dự đoán. Các quái vật dạng thực vật cũng lớn hơn trước, nhưng con dao găm đen của Silica còn mạnh hơn cô tưởng và giúp cô đánh bại hầu hết số quái vật chỉ với một combo.

Nhưng kỹ năng của Kirito thậm chí còn đáng ngạc nhiên hơn.

Cô đã nghĩ rằng anh là một kiếm sĩ có level khá cao sau khi nhìn thấy anh tiêu diệt hai con Khỉ say xỉn chỉ với một nhát chém. Nhưng ngay cả khi lên thêm 12 tầng nữa thì anh vẫn không mất đi sự điềm tĩnh dù chỉ là một chút. Những lúc có nhiều quái vật xuất hiện, Kirito giúp Silica bằng cách tiêu diệt tất cả, chỉ để chừa lại một con.

Trong khi họ tiếp tục đi về phía ngọn đồi, Silica không thể không băn khoăn tại sao một người chơi level cao như Kirito lại có mặt ở tầng 35.

Theo như những gì anh ấy nói, hình như anh đang làm gì đó trong «Rừng lạc lối». Nhưng cô chưa từng nghe nói có item hoặc quái vật quý hiếm nào ở đó cả.

Mình sẽ hỏi anh ta sau khi cuộc phiêu lưu này kết thúc— Silica nghĩ trong khi vung con dao găm.Trong lúc cô làm điều này, con đường hẹp dần trở nên dốc hơn. Sau một hồi đánh bại những con quái vật ngày càng hung dữ và tìm cách vượt qua khu rừng rậm rạp—

Họ đã đến đỉnh đồi.

- ƯOA—!

Silica cố kìm nén bản thân và chạy vài bước về phía trước rồi kêu lên.

Vườn địa đàng— nơi này thực sự phù hợp với cái tên của nó. Một không gian mở được bao quanh bởi khu rừng đầy những bông hoa đang chen chúc nhau nở rộ.

- Cuối cùng, chúng ta cũng đến được đây.

Kirito nói trong khi đi bộ về phía Silica và tra kiếm vào bao.

- Bông hoa đó…nó ở đây chứ…?

- Ừ. Có một tảng đá ở phía chính giữa, và trên đỉnh của nó …

Trước khi Kirito kịp nói hết câu, Silica đã chạy lên trước. Cô ấy có thể nhìn thấy rõ một tảng đá trắng đang sáng lên ở giữa thảm hoa. Cô chạy về phía nó, thở hổn hển, và sau đó cẩn thận kiểm tra đỉnh phiến đá cao cỡ ngực cô.

- Hử……?

Nhưng không có gì ở đó. Chỉ có một ít cỏ mọc ở giữa một khe đá. Không có bất kì dấu hiệu gì của một bông hoa cả.

- Nó…không có ở đây, Kirito onii–chan!

Silica la lên với Kirito, người vừa chạy đến bên cô. Những giọt nước mắt bắt đầu xuất hiện trên khóe mắt của cô.

- Không thể nào… — A, nhìn kìa.

Silica nhìn theo hướng nhìn của Kirito và nhìn lại tảng đá. Sau đó—

- A …

Một mầm nhỏ nảy lên từ giữa thảm cỏ mềm. Khi cô nhìn chằm chằm vào nó, hệ thống tập trung được kích hoạt và cái cây non trở nên chi tiết hơn. Hai chiếc lá trắng mở ra như cái miệng của con sò, và một cái thân mọc lên một cách nhanh chóng ở giữa.

Phần thân mọc nhanh y như trong video mà Silica đã được xem trong tiết khoa học trước đây, và sau đó một nụ nhỏ xuất hiện tại đỉnh của nó. Cái nụ hình giọt nước tỏa ra một thứ ánh sáng màu ngọc trai từ bên trong.

Trong khi dường như cả Kirito và Silica đều đang nín thở theo dõi, chiếc nụ dần mở ra, rồi— với một tiếng leng keng như chuông, bông hoa đã nở. Một chấm sáng nhỏ xíu nhảy múa trong không gian.

Cả hai vẫn đứng im như phỗng, ngắm bông hoa trắng nở. Bảy cánh hoa vươn ra như những tia sáng của một ngôi sao, một thứ ánh sáng dịu nhẹ phát ra từ giữa bông hoa, hòa quyện với màu sắc của bầu trời.

Silica ngẩng lên nhìn Kirito, cảm thấy như thể cô không nên chạm vào nó. Kirito cười một cách ôn hòa và gật đầu.

Silica gật đầu đáp lại và rồi đưa bàn tay phải về phía bông hoa. Lúc cô chạm vào nó, phần thân mỏng như sợi tơ gãy rời như thể nó được làm bằng băng, và cuối cùng chỉ còn có bông hoa trong tay cô. Rồi cô chạm nhẹ vào nó, trong khi thở một cách khẽ khàng. Cửa sổ tên lặng lẽ xuất hiện: «Bông hoa của Pneuma».

- Bây giờ…chúng ta có thể hồi sinh Pina…

- Ừ, em chỉ cần nhỏ giọt nước từ bông hoa vào item trái tim. Nhưng có rất nhiều quái vật mạnh ở đây, vì vậy tốt nhất là hãy làm điều đó sau khi chúng ta trở về làng. Hãy cố đợi một lúc nữa và nhanh chóng trở về thôi.

- Vâng!

Silica gật đầu và mở cửa sổ chính của mình rồi đặt bông hoa vào trong đó. Cô kiểm tra xem nó đã nằm trong thùng chứa đồ chưa trước khi đóng cửa sổ.

Nói thật, cô muốn sử dụng viên pha lê dịch chuyển để về làng ngay lập tức, nhưng Silica cố kiềm chế bản thân và bắt đầu đi bộ. Một quy tắc cơ bản trong SAO là không bao giờ sử dụng những viên pha lê đắt tiền, trừ khi bạn gặp nguy hiểm thật sự.

May mắn thay, họ không gặp nhiều quái vật trên đường trở về. Hai người nhanh chóng đến dòng suối sau khi xuống đồi với một tốc độ chớp nhoáng.

Nhiều nhất là một tiếng đồng hồ nữa, mình sẽ được gặp lại Pina—

Cô ôm ngực, cảm thấy như thể nó sắp nổ tung ra, và chuẩn bị bước qua cây cầu—

Đột nhiên Kirito nắm lấy vai cô. Cô quay lại, trái tim rộn lên, và thấy Kirito đang nhìn trừng trừng vào bụi cây rậm rạp gần cây cầu với một nét mặt đáng sợ. Sau đó anh mở miệng và nói bằng một giọng trầm và đầy căng thẳng:

- —Những người đang nằm đấy phục kích, ra hết cả đi.

- Cái gì…!

Silica nhanh chóng nhìn về phía bên kia, nhưng cô không thể nhìn thấy bất cứ ai. Sau một vài giây đầy căng thẳng, những chiếc lá bắt đầu xào xạc chuyển động. Con trỏ đại diện cho người chơi xuất hiện. Chúng đều có màu xanh lá cây, vì vậy họ không phải là tội phạm.

Ngạc nhiên thay— người vừa lộ diện ở phía bên kia cây cầu ngắn là người mà Silica từng biết.

Với mái tóc màu lửa, đôi môi cùng màu, người thương thủ tay cầm một ngọn giáo mỏng hình chữ thập và mặc áo giáp đen sáng lên như được tráng men.

- Ro–Rosalia–san…! Tại sao mấy người lại ở một nơi như…

Rosalia nhếch mép cười và lờ đi câu hỏi của Silica, người đang mở to mắt vì ngạc nhiên.

- Nhìn thấu chỗ ẩn nấp của tôi, có vẻ như là kỹ năng dò quét của cậu là khá cao đấy, kiếm sĩ. Chắc tôi đã đánh giá cậu quá thấp chăng?

Sau đó, cô ta quay về phía Silica:

- Hình như cô đã may mắn lấy được «Bông hoa của Pneuma». Chúc mừng nhé, Silica.

Silica không thể hiểu được ý đồ thực sự của Rosalia, và lùi lại một vài bước. Không hiểu sao, cô có linh cảm xấu về việc này.

Quả nhiên, Rosalia bắt đầu nói:

- Đưa bông hoa đó ra đây.

Silica không biết phải nói gì.

- …?! Cái gì…cô nói cái gì cơ …?

Kirito, người nãy giờ vẫn im lặng, bước về phía trước và mở miệng:

- Tôi không thể cho phép cô làm điều đó được, Rosalia–san. Không— tôi phải gọi là thủ lĩnh guild da cam «Titan’s Hand» chứ nhỉ.

Cặp lông mày của Rosalia nhíu lại và nụ cười trên môi cô ta chợt biến mất.

Trong SAO, nếu người chơi có hành vi được đánh giá là phạm tội, chẳng hạn như ăn cắp, làm tổn hại đến người chơi khác, hoặc giết chết họ, thì con trỏ của họ sẽ đổi màu từ xanh sang cam. Vì vậy, mọi người gọi những cá nhân phạm tội đó là người chơi màu da cam và một guild bao gồm những người như vậy được là guild da cam. Silica biết về điều này, nhưng cô chưa bao giờ nhìn thấy trước đây.

Tuy nhiên, con trỏ HP của Rosalia ngay trước mắt cô lại có màu xanh lá cây cho dù cô có nhìn vào nó bao nhiêu lần đi chăng nữa. Silica ngước nhìn Kirito đang đứng bên cạnh và hỏi bằng giọng khô khốc:

- Này…nhưng…anh nhìn chưa…con trỏ của Rosalia–san, nó màu xanh lá cây mà…

- Ngay cả trong một guild da cam, có rất nhiều trường hợp không phải toàn bộ thành viên đều là người chơi màu da cam. Các thành viên có màu xanh lá cây thường tìm kiếm con mồi và ẩn mình giữa các party của họ trước khi dụ họ đến điểm phục kích. Người nghe trộm chúng ta hôm qua hẳn phải là một thành viên trong nhóm của cô ta.

- Cái–cái gì…

Silica nhìn Rosalia với vẻ mặt đầy kinh ngạc và ghê tởm.

- Vậy—Vậy thì, lý do cô đi cùng party với chúng tôi trong suốt hai tuần qua là vì…

Rosalia lại mỉm cười một cách tàn độc và trả lời:

- Tất nhiên ~ tôi chỉ đang kiểm tra sức mạnh của party, và cùng lúc chờ cho họ béo lên nhờ số tiền kiếm được sau cuộc phiêu lưu. Trên thực tế, tôi định sẽ”chăm sóc” họ trong ngày hôm nay.

Cô ả liếm mép trong khi nhìn chằm chằm vào Silica.

- Tôi đã tự hỏi tại sao người tôi muốn săn nhất lại đột ngột bỏ đi, và sau đó tôi nghe nói rằng cô định đi tìm một item hiếm. Dạo này «Bông hoa của Pneuma» là một item khá đắt tiền. Sau cùng thì, thu thập thông tin là một việc rất quan trọng~”

Sau đó, cô ta ngừng nói một lúc, nhìn Kirito và nhún vai.

- Nhưng này cậu kiếm sĩ, cậu vẫn chơi đùa với con bé này ngay cả khi cậu biết vậy? Cậu không phải là một tên ngốc chứ? Hay là cậu cũng đã thực sự chết mê nó rồi?

Khuôn mặt của Silica đỏ bừng, đầy giận dữ trước những lời lăng mạ của Rosalia. Cô đưa tay định rút con dao găm của mình ra. Nhưng Kirito nắm lấy vai cô.

- Không, không phải do những nguyên nhân đó.

Kirito lạnh lùng nói.

- Tôi cũng đang tìm kiếm cô đấy, Rosalia–san.

- —Cậu có ý gì vậy?

- Cô đã tấn công guild «Silver Flags» mười ngày trước trên tầng 38, phải không? Nhóm có bốn thành viên đã chết và chỉ có thủ lĩnh là còn sống sót.

- A~, bọn ăn xin đó hả?

Rosalia thậm chí còn không nao núng khi ả ta gật đầu.

- Vị thủ lĩnh đó…anh ta đã tìm kiếm một người để trả thù cho đội của anh ấy ở cổng quảng trường trên tiền tuyến, và đã khóc từ sáng đến tối.

Một sự lạnh lùng kinh hoàng tỏa ra từ những lời Kirito nói. Nó giống như một lưỡi đao băng được mài sắc để cắt đôi bất cứ thứ gì dám tới gần.

- Nhưng khi tôi nhận yêu cầu của anh ta, anh ta lại không yêu cầu tôi giết cô. Tất cả những gì anh ấy nhờ tôi làm là ném tất cả các người vào nhà tù ở Hắc Thiết Thành— cô có hiểu anh ta đã cảm thấy như thế nào không?

- Chịu.

Rosalia trả lời như thể chuyện đó chẳng làm cho ả cảm thấy buồn phiền một chút nào.

- Cái gì? Tại sao cậu lại tỏ ra quá nghiêm trọng vậy? Cậu ngu à? Không có bằng chứng nào cho thấy người ta sẽ chết thật sự nếu cậu giết họ ở đây. Với lại, cái này cũng chẳng tính là tội khi quay về thế giới thực. Chúng ta thậm chí còn không biết liệu có thể trở về hay không, thế mà ở đây cậu vẫn nói về công lý và quy tắc, chả buồn cười tí nào hết. Tôi ghét loại người như cậu nhất— những kẻ kéo theo một mớ logic kì quặc khi đi vào thế giới này.

Đôi mắt của Rosalia lộ rõ sự giận dữ.

- Vậy, cậu ở đây để nói với tôi rằng cậu nghiêm túc nhận lời của một kẻ thậm chí không thể chết đúng cách và đang tìm kiếm chúng tôi? Cậu đúng là rỗi việc thật đấy. Thôi được rồi, tôi thừa nhận là tôi đã sập bẫy của cậu. Nhưng…cậu thực sự nghĩ rằng chỉ với hai người à mà cũng đòi tóm tôi à…?

Một nụ cười tàn độc xuất hiện trên khuôn mặt của cô ta và ả vẫy tay hai lần trong không khí.

Ngay lúc đó, những cái cây ở hai bên con đường dẫn tới cây cầu bắt đầu rung lắc một cách dữ dội, những bóng người lần lượt xuất hiện từ phía sau chúng. Những con trỏ nối tiếp nhau xuất hiện trước tầm nhìn của Silica. Hầu hết chúng có màu da cam. Cuối cùng, con số dừng lại ở mười. Nếu hai người vượt qua cây cầu mà không phát hiện ra cuộc phục kích, chắc giờ này họ đã bị bao vây rồi. Có một con trỏ màu xanh lá cây nữa giữa những người chơi màu da cam— cái mái đầu lổng chổng đó chắc chắn là mái đầu của kẻ mà họ nhìn thấy ở quán trọ đêm qua.

Những tên cướp vừa xuất hiện đều là nam giới, trên người chúng khoác những bộ trang phục cầu kỳ. Chúng đeo những phụ kiện bằng bạc và có vô số trang bị phụ treo lủng lẳng khắp người.

Silica trốn đằng sau áo của Kirito, cảm giác sợ hãi bao trùm lấy cô. Cô khẽ thì thầm:

- Ki–Kirito onii–chan… chúng có quá nhiều người. Ta phải chạy thôi …!

- Không sao đâu. Cứ chuẩn bị tinh thần dùng viên pha lê của em cho đến khi tôi bảo em đi.

Kirito trả lời với một giọng bình tĩnh, xoa đầu Silica, và sau đó tiến về phía bên kia của cây cầu. Silica đứng ngây ra đó, hoàn toàn bị sốc. Quá liều lĩnh. Cô nghĩ vậy và gọi anh ấy:

- Kirito onii–chan …!

Ngay sau khi giọng nói của cô vang lên giữa cánh đồng—

- Kirito…?

Một trong những tên cướp lẩm bẩm. Nụ cười của hắn biến mất dần và hắn ta cau mày, mắt đảo liên tục như thể hắn đang cố gắng để nhớ ra một cái gì đó.

- Bộ quần áo đó…dùng đơn thủ kiếm mà không cần khiên…«Hắc kiếm sĩ»…?

Gương mặt hắn tái đi, và hắn ta lùi lại vài bước.

- Chuyện này không đùa được đâu, Rosalia–san! Tên khốn đó…nó là một beater và…cũng là một kẻ tham gia phá đảo game…

Nghe đến đó, những kẻ còn lại đờ người ra vì kinh ngạc. Silica cũng cực kì bất ngờ. Cô ấy chỉ nhìn chằm chằm vào tấm lưng chẳng hề to lớn lắm của Kirito với vẻ đầy ngạc nhiên.

Cô biết rằng anh là một người chơi có level khá cao sau khi xem anh chiến đấu. Nhưng cô không bao giờ nghĩ rằng anh ấy lại là một trong những «Người phá đảo game», nhóm của những chiến binh ưu tú hàng đầu chuyên đi vào những dungeon ở tiền tuyến, nơi mà chưa từng có ai dám đặt chân vào, và thậm chí là đánh bại boss. Cô nghe nói rằng họ hoàn toàn tập trung vào việc phá đảo SAO, và gần như không bao giờ có mặt ở các tầng giữa—

Ngay cả Rosalia cũng đứng đó, miệng há hốc một vài giây trước khi lấy lại tinh thần và hét lên:

- T-Tại sao một kẻ phá đảo game lại đi lang thang ở đây!? Chắc nó chỉ lấy tên đó để dọa chúng ta thôi! Những gì nó đang mặc chắc chỉ là một dạng cosplay thôi. Mà— cho dù nó có thực sự là «Hắc kiếm sỹ» đi chăng nữa, nó cũng chẳng địch lại được ngần này người đâu!

Như thể sức mạnh của chúng đã trở lại sau khi nghe ả nhận xét, tên cầm rìu dẫn đầu những người chơi da cam hét lên:

- Đ-Đúng! Nếu nó là một kẻ phá đảo game thì ắt hẳn nó sẽ có rất nhiều item và tiền bạc, phải không!? Đây là một cơ hội ngàn vàng đó!

Những tên cướp khác đồng ý và rút vũ khí ra. Những thứ ánh sáng phản chiếu từ kim loại lóe lên một vẻ tàn ác.

- Kirito onii–chan…anh không thể thắng được đâu, hãy chạy đi!

Silica tuyệt vọng hét lên với viên pha lê bị bóp chặt trong tay. Đúng như Rosalia đã nói, anh ấy không có khả năng đánh bại nhiều kẻ thù thế này cho dù có mạnh thế nào đi chăng nữa. Nhưng Kirito vẫn không nhúc nhích. Anh thậm chí còn không thèm rút kiếm ra.

Bọn cướp coi điều này như là một biểu hiện của sự đầu hàng. Ngoài Rosalia và người chơi màu xanh lá cây còn lại, chín gã kia đều rút vũ khí ra và lao đến chỗ Kirito. Chúng lao rầm rập qua cây cầu ngắn và sau đó—”Yiaaa!

- Chết điiii!

Chúng vây quanh Kirito, lúc này vẫn đang cúi đầu xuống, tạo thành hình bán nguyệt trước khi tất cả dùng vũ khí tấn công anh. Cơ thể của Kirito run lên dữ dội do lực tác dụng của chín đòn tấn công.

- Không—!

Silica hét lên trong khi cô lấy hai tay che mặt.

- Không! Dừng lại! Kirito onii–chan sẽ, ch…chết mất!

Nhưng chúng không thèm nghe.

Một số kẻ còn cười một cách điên dại, trong khi những kẻ khác tiếp tục chửi thề và tấn công Kirito như thể bị kích thích bởi bạo lực. Rosalia, kẻ đang đứng ở giữa cầu, không thể không phô bày sự thích thú trong khi nhìn chằm chằm vào cuộc thảm sát và liếm ngón tay.

Silica lau những giọt nước mắt của mình và nắm chặt lấy con dao găm. Dù biết rằng cô không thể làm được bất cứ điều gì ngay cả khi xông vào, nhưng cô không thể chỉ đứng đó và nhìn nữa. Nhưng, ngay trước khi cô sắp sửa tiến về phía Kirito— cô để ý thấy một chuyện và đứng lại.

Thanh HP của Kirito không giảm.

Không, nó chỉ đơn thuần là giảm một chút, mặc dù anh ấy đang hứng chịu cơn mưa đòn bất tận. Nhưng lượng HP bị mất đã được lấp đầy trở lại chỉ sau vài giây.

Những tên cướp cuối cùng cũng nhận ra rằng hắc kiếm sĩ ở trước mặt chúng không hề biểu hiện bất kì dấu hiệu nào của việc gục ngã. Chúng bắt đầu trở nên bối rối

- Chúng mày đang làm cái quái gì vậy!? Giết nó!

Trước mệnh lệnh đầy lo lắng của Rosalia, cơn mưa đòn lại giáng xuống trong một vài giây nữa. Tuy nhiên, tình hình vẫn chẳng thay đổi gì cả.

- Này…chuyện gì đang xảy ra thế…?

Một kẻ hỏi với khuôn mặt như thể hắn đang nhìn thấy một thứ cực kì quái dị trước khi dừng tấn công và lùi bước. Sự bất ngờ đó nhanh chóng lan ra tám tên cướp khác, những kẻ sau đó ngừng tấn công và nới rộng khoảng cách với Kirito.

Sự im lặng bao trùm cả khu vực. Đứng ở ngay chính giữa, lúc này Kirito từ từ ngẩng đầu lên. Một giọng nói yên tĩnh phát ra:

- —Khoảng 400 mỗi 10 giây? Đó là lượng sát thương mà chín người đã gây ra cho tôi. Tôi đang ở level 78, HP là 14.500…thêm vào đó tôi sẽ tự động hồi phục 600 HP mỗi 10 giây với «Battle Healing». Mấy người sẽ không thể đánh bại tôi cho dù có tiếp tục đánh thêm cả tiếng nữa.

Sword_Art_Online_Vol_02_-_076

Những tên cướp đứng đó há hốc mồm như thể đang bị sốc. Cuối cùng, một tên dùng song thủ kiếm, dường như là phó thủ lĩnh, nói với giọng lạc hẳn đi.

- Điều đó…thậm chí điều đó cũng được cho phép sao…? Chẳng có lý nào…

- Ừ.

Kirito nói thẳng ra:

- Chỉ một sự khác biệt giữa những con số lại có thể tạo ra một sự chênh lệch đến vô lý về sức mạnh, đó là phần bất hợp lý của hệ thống level trong game MMORPG!

Những tên cướp lui lại, như thể chúng đang bị đe dọa bởi lời nói như thể có hàm ý gì đó của Kirito. Sự ngạc nhiên trên khuôn mặt chúng đã bị thay thế bởi sự kinh hãi.

- Chậc.

Rosalia tặc lưỡi rồi rút ra một viên pha lê dịch chuyển từ bên hông. Ả giơ cao nó lên và mở miệng:

- Dịch chuyển—

Ngay trước khi ả ta kịp nói hết câu, không khí dường như rung động trong một khoảnh khắc và ngay sau đó, Kirito đã đứng lù lù trước mặt cô ả.

- Ặc…

Tận dụng lúc Rosalia đờ người ra, Kirito lấy viên pha lê ra khỏi tay ả, rồi nắm lấy cổ áo cô ta và kéo cô ta đi về phía những tên cướp khác.

- T-Thả tao ra! Mày đang làm gì vậy đồ khốn!?

Kirito ném ả về phía nhóm cướp, những kẻ đang đứng ngây người ra, và sau đó bắt đầu lục lọi túi của mình mà không nói một lời nào. Viên pha lê anh lấy ra cũng có màu xanh. Tuy nhiên, màu của nó đậm hơn màu của pha lê dịch chuyển.

- Người nhờ tôi làm việc này đã vét toàn bộ số tiền còn lại của mình để mua viên pha lê hành lang này. Anh ta bảo là đã đặt khu nhà tù của Hắc Thiết Thành làm điểm đến. Vì vậy, tôi sẽ đưa mấy người đến nhà tù, và «Quân Đoàn» sẽ lo nốt phần còn lại.

Rosalia, người đang ngồi bệt trên mặt đất, im lặng một lúc trước khi cô ta mỉm cười như thể coi những lời vừa rồi chỉ là trò lừa bịp.

- Và nếu tao nói là tao không muốn thì sao?

- Vậy thì tôi sẽ giết sạch từng người một.

Nụ cười của ả ta tắt ngấm trước câu trả lời ngắn gọn của Kirito.

- –Tôi cũng muốn nói vậy lắm…nhưng với trường hợp hiện giờ thì tôi sẽ chỉ phải dùng cái này thôi.

Kirito lấy ra một con dao găm nhỏ từ bên trong áo khoác. Có thể thấy một chất lỏng màu xanh lá cây lờ mờ trên lưỡi dao nếu nhìn nó thật kĩ.

- Chất độc tê liệt. Nó là chất độc cấp năm, vì vậy cô sẽ không thể di chuyển trong khoảng mười phút. Khoảng thời gian đó sẽ là đủ để ném cô vào trong hành lang dịch chuyển… Tự đi, hoặc bị ném vào đó. Tùy cô chọn.

Không còn ai dám giả nai nữa. Sau khi nhìn thấy tất cả bọn chúng cúi đầu trong im lặng, Kirito cất con dao đi, giơ viên pha lê màu xanh đậm lên cao rồi hét lên.

- Hành lang mở!

Viên pha lê vỡ tan ngay lập tức và một luồng sáng màu xanh như xoáy nước hiện ra.

- Chết tiệt…

Tên cầm rìu cao to bước vào hành lang đầu tiên với đôi vai thõng xuống. Những người chơi da cam còn lại lần lượt mất hút vào trong luồng sáng, một số thì đi lặng lẽ, trong khi những kẻ khác lại chửi thề trong khi bước đi. Sau khi người chơi màu xanh lá cây chuyên thu thập thông tin biến mất, thì kẻ duy nhất chưa đi là Rosalia.

Tên cướp có mái tóc màu đỏ thậm chí còn không chịu nhúc nhích sau khi đồng bọn đều đã biến mất vào hành lang. Ả ta vẫn ngồi đó, khoanh chân lại và ngước nhìn Kirito như đang thách thức anh.

- …À, cứ làm tới đi nếu mày muốn. Nếu mày làm tổn thương một người xanh lá cây, mày sẽ trở thành một người cam…

Một lần nữa, Kirito tóm lấy cổ áo của cô ta trước khi ả kịp kết thúc câu.

- Để tôi nói với cô điều này: Tôi là một người chơi solo, trở thành một người da cam một hay hai ngày chẳng có bất cứ ý nghĩa gì với tôi cả.

Kirito nói một cách lạnh lùng trước khi kéo cô ả lên và đi về phía hành lang. Rosalia chống lại bằng cách khua tay khua chân.

- Đợi đã, xin vui lòng, hãy dừng lại! Xin hãy tha thứ cho tôi! Hử? …A, phải rồi, cậu, sao cậu không hợp tác với tôi nhỉ? Với kỹ năng của cậu, chúng ta có thể hạ bất cứ guild nào…

Cô ta không thể nói cho hết câu được nữa. Kirito ném Rosalia vào hành lang. Đầu, rồi cả cơ thể cô ả biến mất vào trong luồng sáng xanh. Sau đó, hành lang sáng lên trong một khoảng khắc ngắn ngủi trước khi mất hút vào trong không khí.

Mọi thứ yên tĩnh trở lại.

Cánh đồng mùa xuân đầy những âm thanh của tự nhiên, tiếng chim hót líu lo và tiếng nước chảy, trở lại với sự yên tĩnh nên thơ như thể tất cả mọi việc vừa rồi chưa từng xảy ra. Nhưng Silica vẫn đứng bất động. Sự bất ngờ về danh tính thực sự của Kirito, sự vui mừng khi những tên cướp biến mất, tất cả những cảm xúc đó dâng trào trong cùng một lúc, khiến cho cô ấy không thể mở miệng.

Kirito nghiêng đầu và lặng lẽ nhìn Silica đang không nói nên lời trong chốc lát, trước khi thì thầm mở lời:

- …Xin lỗi, Silica. Có vẻ như cuối cùng tôi lại dùng em làm mồi nhử. Tôi đã từng nghĩ đến việc nói với em về điều này trước đây…nhưng tôi nghĩ rằng em sẽ sợ hãi nên lại thôi.

Silica cố gắng hết sức để lắc đầu, nhưng lại không thể; vô số suy nghĩ quay mòng mòng trong đầu cô khiến cho cô không thể nói nên lời nào.

- Tôi sẽ đưa em về làng.

Kirito nói và bắt đầu bước đi. Cuối cùng, Silica cũng cố gắng nói ra được một câu.

- Ch-Chân của em không đi được.

Kirito quay lại nhìn, nở một nụ cười và đưa bàn tay phải ra. Silica nắm lấy nó thật chặt, và cô cuối cùng đã có thể mỉm cười.

Cả hai gần như không nói một lời nào cho đến khi họ trở về Lữ quán chong chóng ở tầng 35. Có rất nhiều điều Silica muốn nói, nhưng cô lại không thể nói ra được. Cứ như thể dang có một viên sỏi bị mắc kẹt trong cổ họng của cô vậy.

Khi họ đi lên tầng hai và vào phòng Kirito, ánh sáng màu đỏ của buổi hoàng hôn chiếu qua cửa sổ đã tràn ngập căn phòng. Cuối cùng, Silica cũng có thể nói bằng một giọng run run với Kirito.

- Kirito onii–chan…anh sẽ đi à…?

Sau một hồi lâu im lặng, bóng đen chậm chạp gật đầu.

- Ừ… Tôi đã rời tiền tuyến năm ngày rồi. Tôi cần phải quay lại công việc phá đảo trò chơi càng sớm càng tốt…

- …Chắc phải vậy thôi…

Nói thật, Silica muốn xin anh ấy đưa cô đi cùng.

Nhưng cô không thể.

Level của Kirito là 78. Còn của cô là 45. Với chênh lệch 33 level— họ rõ ràng cách biệt nhau quá xa. Nếu cô theo Kirito đến tiền tuyến, Silica sẽ bị hạ trong chớp mắt. Mặc dù họ đã đăng nhập vào cùng một trò chơi, thế nhưng có một bức tường cao hơn bất cứ điều gì trong thế giới thật đang đứng lù lù ngăn cách giữa thế giới riêng biệt của hai người.

- …Em…em…

Silica cắn môi và cố gắng trong tuyệt vọng để ngăn những cảm xúc sắp tuôn trào; hai hàng nước mắt hình thành từ những cảm xúc đó lăn dài trên má cô.

Đột nhiên, cô cảm thấy bàn tay của Kirito đặt lên vai mình. Một giọng nói trầm và nhẹ nhàng thì thầm ngay bên cạnh cô:

- Level chỉ là những con số. Sức mạnh trong thế giới này đều chỉ là hư ảo mà thôi. Vẫn còn những điều quan trọng hơn nó nhiều. Vậy nên hãy gặp lại nhau trong thế giới thực nhé. Nếu được, chúng ta sẽ lại có thể trở thành bạn bè.

Thật lòng mà nói, Silica rất muốn tựa vào ngực người đang đứng trước mặt cô. Nhưng khi cảm thấy được hơi ấm từ lời nói của Kirito đang lan truyền khắp trái tim như sắp vỡ ra của cô, cô ấy nhận ra rằng không nên mong đợi nhiều hơn từ anh nữa. Rồi, cô nhắm mắt lại và lẩm bẩm:

- Được rồi. H-Hứa nhé.

Cô tách ra khỏi Kirito, ngước nhìn khuôn anh và cuối cùng đã có thể mỉm cười. Kirito cũng mỉm cười và nói:

- Vậy, chúng ta hãy gọi Pina về thôi.

- Được rồi!

Silica gật đầu và vẫy tay phải để mở cửa sổ chính. Tay cô cuộn dọc danh sách trong túi đồ và lấy ra «Trái tim của Pina».

Cô ấy đặt chiếc lông vũ màu xanh da trời vừa mới xuất hiện lên bàn trà và sau đó lấy «Bông hoa của Pneuma» ra.

Với bông hoa màu ngọc trai trong tay, cô đóng cửa sổ và ngẩng lên nhìn Kirito.

- Em chỉ cần nhỏ giọt nước ở giữa bông hoa lên chiếc lông. Khi đó, Pina sẽ trở lại.

- Được rồi…

Nhìn chằm chằm vào chiếc lông xanh da trời, Silica thì thầm trong lòng.

Pina… Tớ sẽ kể cho cậu biết rất nhiều, rất nhiều việc, về cuộc phiêu lưu tuyệt vời mà tớ đã có ngày hôm nay…và về người đã cứu cậu, người đã trở thành anh trai tớ chỉ trong có một ngày.

Với những giọt lệ trên khóe mắt, Silica từ từ nhỏ giọt nước trong bông hoa xuống chiếc lông vũ.

Bánh xe nước khổng lồ quay một cách đều đặn, phát ra một thứ âm thanh trầm lặng lan tỏa khắp cửa tiệm.

Mặc dù đây chỉ là một căn nhà nhỏ dành cho những người thuộc class hỗ trợ nằm trong số những nơi cư ngụ chuyên dành cho người chơi, nhưng giá cả của nó lại cao đến chóng mặt chính vì cái bánh xe nước đó. Khi lần đầu nhìn thấy ngôi nhà này ở quận trung tâm tại tầng 48, Lindus, ý nghĩ “Chính là nó” đột nhiên vang lên trong đầu tôi, ngay trước khi cái giá của căn nhà khiến tôi phát hoảng.

Kể từ lúc đó, tôi bắt đầu làm việc một cách điên cuồng, vay mượn tiền từ đủ mọi chỗ, và cuối cùng cũng kiếm được đủ 3 triệu Coll chỉ sau có hai tháng. Nếu đây mà là thế giới thực thì hẳn toàn thân tôi đã đầy cơ bắp sau biết bao lần vung búa, còn bàn tay phải thì chắc sẽ đầy vết chai sần.

Nhưng tất cả những việc đó đều đáng bỏ công sức cả, vì tôi đã kịp tới trước những kẻ cạnh tranh một bước và mở được «Cửa hiệu vũ khí đặc biệt của Lisbeth» tại căn nhà có bánh xe nước này. Chuyện đó xảy ra ba tháng trước, trong tiết trời mùa xuân mát mẻ.

Sau khi mau chóng uống hết cốc cà phê buổi sáng – tạ ơn trời, đây là Aincrad – vừa lắng nghe tiếng bánh xe nước xoay vòng du dương tựa như một bản nhạc nền (BGM), tôi vừa thay bộ trang phục thợ rèn của mình vào rồi ngắm nhìn hình ảnh bản thân hiện lên trong chiếc gương kích thước toàn thân treo trên tường.

Mặc dù tôi gọi nó là bộ trang phục thợ rèn, nhưng về tổng thể thì nó chẳng có vẻ gì trông giống như vậy cả, mà thực ra là giống trang phục của một cô phục vụ bàn hơn: chiếc áo màu đỏ sậm có tay áo phồng lên, cái váy loe cùng màu, phía trước là một chiếc tạp dề trắng tinh cộng thêm dải ruy băng đỏ trước ngực.

Bộ trang phục này không phải là do tôi chọn mà là do một cô bạn, đồng thời là khách quen, chọn giúp. Theo lời cô ấy thì: “Cậu có một khuôn mặt ngây thơ nên không hợp với mấy bộ đồ cứng nhắc đâu”.

Ừ thì cô ấy nói vậy, còn tôi lúc đó thì bảo: “Không phải việc của cậu!!”. Nhưng từ lúc bắt đầu mặc bộ đồng phục này, doanh số ở chỗ tôi đã tăng lên gấp đôi, thế nên tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục mặc nó.

Lời khuyên của cô bạn tôi không chỉ dừng ở chuyện quần áo mà cả chuyện tóc tai của tôi nữa. Bây giờ tóc của tôi để kiểu hơi rối và có màu hồng. Nhưng theo lời khách hàng nói thì nó có vẻ hợp với tôi.

Khi lần đầu đăng nhập vào SAO thì tôi, thợ rèn Lisbeth, mới có mười lăm tuổi. Hồi còn ở thế giới thực, tôi có nghe người ta bảo rằng trông tôi trẻ hơn tuổi thực của mình, nhưng ở thế giới tôi còn nghe thấy câu đó nhiều hơn nữa. Mái tóc hồng, đôi mắt xanh lam to tròn, đôi môi nhỏ nhắn cùng với chiếc tạp dề kiểu cổ điển hiện lên trong gương khiên tôi trông giống như một con búp bê.

Vì lúc ở thế giới thực tôi chỉ là một cô nữ sinh trung học chẳng quan tâm mấy tới thời trang, nên sự khác biệt giữa vẻ ngoài và tính cách của tôi ngày càng trở nên lớn hơn. Dần dà thì tôi cũng quen với ngoại hình hiện giờ của mình, nhưng do tính cách của bản thân thì lại không dễ thay đổi được như vậy nên hết lần này tới lần khác tôi lại dọa khách hàng chết khiếp mỗi khi nổi nóng lên.

Kiểm tra lại xong xuôi xem có quên trang bị gì không, tôi bước về phía trước cửa hàng và lật tấm bảng hiệu có ghi chữ “CLOSED” lại. Tôi nhìn qua mấy người chơi đang đứng chờ cửa hàng mở cửa phía bên ngoài, rồi cố cười tươi hết mức có thể và chào họ.

- Chào buổi sáng! Xin mời mọi người vào!

Thật ra thì cũng phải tới gần đây tôi mới bắt đầu làm được như vậy một cách tự nhiên.

Điều hành một cửa hàng là mơ ước bấy lâu nay của tôi, nhưng thực hiện điều đó ở trong game khác xa so với ở ngoài đời thực. Tôi cảm nhận được việc tiếp đón và phục vụ khách hàng khó khăn đến nhường nào từ lúc bắt đầu buôn bán trên phố, lấy địa điểm là một quán trọ.

Vì việc lúc nào cũng phải tươi cười quá sức khó khăn, nên tôi quyết định tập trung vào ưu thế chất lượng, và có vẻ như giải pháp cho vấn đề đó là luyện cấp kĩ năng một cách điên cuồng. Rất nhiều khách quen của tôi vẫn tới đây đặt làm vũ khí ngay cả khi tôi đã chuyển về đây.

Sau khi chào hỏi khách hàng xong, tôi để việc tiếp đón lại cho NPC thu ngân và chui vào chỗ xưởng nối liền với cửa hàng. Hôm nay có khoảng mười món đồ được đặt làm.

Ngay khi tôi kéo cần gạt ở trên tường, ống bễ bắt đầu dùng cơ năng từ bánh xe nước để thổi không khí vào trong lò nung, máy đánh bóng cũng bắt đầu quay. Tôi lấy một khối kim loại đắt tiền từ trong thùng đồ ra và đưa nó vào trong lò nung, lúc này đã bắt đầu nóng lên. Sau khi miếng kim loại đã đủ nóng, tôi dùng kẹp lấy nó ra đặt lên cái đe. Tôi quỳ một bên gối xuống và cầm lấy búa, mở ra một cửa sổ và chọn món đồ muốn làm. Giờ thì chỉ việc gõ miếng kim loại một số lần nhất định là món đồ sẽ được rèn xong. Việc này chẳng đòi hỏi kĩ thuật gì cả, chất lượng thành phẩm cũng rất ngẫu nhiên, nhưng tôi lại nghĩ rằng thành quả phụ thuộc vào việc mình tập trung đến đâu, nên vẫn gồng hết sức và chậm rãi nâng búa lên. Ngay khi tôi sắp gõ xuống thì—

- Xin chào, Liz!

- Ááá!

Cánh cửa của cửa hàng mở tung ra một cách ồn ã và khiến tôi gõ hụt, thay vì đập xuống miếng kim loại thì tôi lại đập búa xuống đe, tạo nên một tiếng “keng” thảm hại và mấy tia lửa văng tứ tung.

Ngẩng đầu lên, tôi thấy kẻ đột nhập đang gãi gãi đầu, vừa cười vừa lè lưỡi ra.

- Xin lỗi nhé— Lần sau tớ sẽ cẩn thận hơn.

- Không biết tớ đã nghe câu này bao nhiêu lần rồi— Mà thôi, ít ra tớ cũng chưa bắt đầu rèn.”

Tôi đứng dậy, thở dài rồi đặt miếng kim loại vào lò nung, sau đó chống tay lên hông và quay lại. Thế rồi tôi ngẩng lên nhìn cô nàng hơi cao hơn tôi một chút đang đứng trước mặt.

- …Này, Asuna.

Người bạn và cũng là khách hàng quen thuộc của chỗ tôi, kiếm sĩ dùng liễu kiếm Asuna, bước qua căn phòng tiến về phía tôi rồi ngồi lên cái ghế đẩu bằng gỗ. Cô ấy đưa tay lên hất mái tóc màu hạt dẻ về phía sau - tất cả những động tác của cô ấy đều có vẻ sáng chói như thể của một ngôi sao điện ảnh vậy, khiến tôi cũng phải cảm thấy choáng váng dù hai đứa đã quen biết nhau lâu rồi.

Tôi cũng ngồi xuống chiếc ghế phía trước cái đe và dựa cây búa vào tường.

- …Thế hôm nay có việc gì vậy? Cậu đến khá sớm đấy.

- À, tớ muốn nhờ cậu lo việc này.

Asuna lấy cây liễu kiếm vẫn đang nằm trong vỏ ra và tung về phía tôi. Tôi đưa một tay ra bắt nó rồi rút kiếm ra. Thanh kiếm đã hơi cùn đi chút ít sau quãng thời gian dài được sử dụng, nhưng sẽ không có vấn đề gì trong việc đâm, chém.

- Nó đâu có xuống cấp lắm đâu? Nếu bây giờ mài lại thì e là hơi sớm.

- Ừ, cậu nói phải. Nhưng tớ muốn nó lúc nào cũng sáng bóng lên cơ.

- Hử?

Tôi cẩn thận quan sát Asuna. Bộ trang phục kị sĩ với một hình chữ thập đỏ trang trí trên nền trắng, cùng với chiếc váy ngắn vẫn như mọi khi. Nhưng đôi giày thì sáng loáng như mới, thậm chí cô ấy còn đeo một đôi hoa tai màu bạc.

- Cậu lạ lắm đấy nha ~ Nghĩ lại thì, hôm nay là ngày thường mà. Thế còn hạn mức khám phá của guild cậu thì sao? Chẳng phải cậu bảo là bên cậu đang gặp khó khăn ở tầng 63 sao?

Nghe tôi nói thế, Asuna cười ngượng ngùng.

- À, ừ— Hôm nay tớ được nghỉ mà… Tại vì tớ có hẹn gặp một người hôm nay…

- Ồ ồ ~!

Tôi xích ghế lại gần chỗ Asuna.

- Kể tớ nghe xem nào. Cậu hẹn gặp ai?

- B-Bí mật!

Asuna đỏ mặt và tránh ánh nhìn của tôi. Tôi khoanh tay lại, gật gù rồi nói.

- À ~ Thảo nào tớ cứ thấy hôm nay cậu sáng sủa hẳn lên. Hóa ra là cuối cùng cũng có bạn trai rồi.

- K-Không phải thế đâu!!

Đôi má Asuna càng đỏ lựng lên. Cô ấy ho khan vài tiếng rồi hơi liếc về phía tôi và hỏi.

- …D-Dạo gần đây trông tớ khác lắm hả?

- Đương nhiên rồi~ Hồi mới gặp cậu, tớ thấy cậu chỉ tập trung vào việc khám phá dungeon! Lúc đó tớ thấy cậu hơi bị cứng nhắc, nhưng từ hồi mùa xuân tới giờ, cậu đã bắt đầu thay đổi một chút rồi. Mấy việc kiểu như nghỉ ngơi không tham gia hoàn thành game vào ngày thường— nếu là cậu trước đây thì chẳng bao giờ làm đâu.

- P-Phải rồi… Chắc là tớ thực sự bị ảnh hưởng rồi…

- Thế, là ai vậy? Tớ có biết không?

- Chắc…chắc không đâu…có lẽ vậy.

- Lần sau đưa anh ta tới đây nhé.

- Thật sự không phải như thế mà! Bây giờ vẫn chỉ là, à ừ… đơn phương thôi…

- Hửửử…?

Lần này thì tôi ngạc nhiên thật sự. Asuna là phó thủ lĩnh của guild mạnh nhất – Huyết kị sĩ, đồng thời xếp trong top 5 cô gái xinh nhất ở Aincrad. Số chàng trai muốn được cô ấy để ý tới nhiều như sao trên trời vậy, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng điều ngược lại cũng xảy ra.

- À ừ, cậu biết không, người ấy là một người rất kì lạ.

Asuna nói, đôi mắt nhìn xa xăm. Trên môi cô ấy khẽ nở một nụ cười, Nếu đây mà là một bộ manga tình cảm thì chắc giờ đã có mấy cánh hoa bay bay trên phông nền rồi.

- Tớ nên nói là anh ấy là một người khó lường, hay là một người giành lấy mọi thứ theo nhịp bước của riêng mình nhỉ…thế nhưng cho dù vậy đi nữa, anh ấy cũng thật sự rất mạnh.

- Ồ, mạnh hơn cả cậu ư?

- Ừ, nếu tớ mà đấu với anh ấy thật thì chắc không cầm cự nổi một phút.

- Ồ ồ, tớ có thể đếm số người làm được việc đó trên đầu ngón tay đấy.

Ngay khi tôi bắt đầu lướt qua danh sách những người hoàn thành game mình biết trong đầu, thì Asuna bắt đầu vẫy vẫy hai cánh tay.

- A, đừng tưởng tượng về anh ấy ~

- Ừm, tớ rất mong được gặp anh ta đấy. Nếu đã vậy thì tớ cũng giao luôn việc quảng cáo cho cậu nhé!

- Cậu chả bao giờ bỏ lỡ cơ hội cả. Tớ sẽ giới thiệu với anh ấy— à, này! Mau mài bóng kiếm cho tớ đi!

- Rồi rồi. Tớ làm xong ngay đây, cứ chờ chút đi.

Tôi đứng dậy, cầm cây liễu kiếm của Asuna trên tay và bước về chỗ miếng mài bóng đang quay tròn ở góc xưởng.

Tôi rút cây kiếm ra khỏi vỏ bao màu đỏ. Nó được phân loại là «Liễu kiếm», còn tên riêng là «Lambent Light». Đây là một trong những cây kiếm tốt nhất tôi từng làm ra. Cho dù có dùng nguyên liệu thô tốt nhất, cây búa tốt nhất, cái đe tốt nhất, mọi thứ khác đều tốt nhất đi nữa thì chất lượng vũ khí rèn ra vẫn thay đổi do những yếu tố ngẫu nhiên. Vì thế phải tầm cứ ba tháng tôi mới rèn ra được một thanh kiếm có chất lượng cỡ này.

Tôi chậm rãi dùng cả hai tay miết cây kiếm vào miếng mài. Việc mài vũ khí cũng chẳng cần kĩ thuật gì cả, nhưng tôi vẫn không lơ là chút nào.

Tôi miết lưỡi kiếm lên miếng mài, bắt đầu từ phần lưỡi lên dần đến phần mũi kiếm. Những tia lửa văng ra, cùng với tiếng kim loại chói tai vang lên rõ ràng, đồng thời vẻ sáng bóng của lưỡi kiếm xuất hiện trở lại. Khi việc mài bóng hoàn đã hoàn tất, thanh kiếm trở lại với dáng vẻ màu bạc trong trẻo, sáng loáng dưới ánh nắng buổi sáng.

Tôi tra nó lại vào bao rồi ném sang cho Asuna, rồi đưa tay tóm lấy đồng xu 100 Coll màu bạc cô ấy vừa tung sang.

- Cảm ơn!

- Để khi khác tớ sẽ nhờ cậu sửa lại bộ giáp luôn… Giờ muộn mất rồi, nên tớ phải đi đây. Tạm biệt!

Asuna đứng dậy, treo thanh kiếm lên đai đeo.

- Không biết anh ta là người thế nào nhỉ ~ Có khi tớ cũng nên đi cùng thôi.

- Ấy ấy, đ-đừng mà!

- Ahaha, đùa thôi mà. Nhưng mà lần sau cậu phải đưa anh ta tới đấy.

- S-Sớm thôi.

Asuna vẫy tay rồi chạy ra khỏi cửa hàng như thể đang tìm đường bỏ trốn vậy. Tôi thở một hơi dài thượt và ngồi gục xuống ghế.

- …Được thế chắc phải vui lắm.

Tôi cười có chút cay đắng trước những lời mình vừa nói.

Đã một năm rưỡi trôi qua kể từ khi tôi tới thế giới này. Nhưng do tính cách của bản thân nên tôi không lãng phí chút thời giờ nào và dồn hết sức lực vào việc phát triển cửa hàng của mình, nhờ đó mới có thành quả như hiện giờ. Nhưng giờ tôi đã có một cửa hàng riêng và cũng gần như đã hoàn thiện hết kĩ năng rèn, tôi lại thấy nhớ cảnh đông người tụ họp, có lẽ là do tôi không còn một mục tiêu rõ ràng nữa.

Vì ở Aincrad không có nhiều người chơi nữ nên khá nhiều chàng trai từng tìm cách tiếp cận tôi, nhưng vì lí do nào đó tôi chẳng buồn đáp lại họ. Do đó khi nói về vấn đề này tôi cảm thấy có chút ghen tị với Asuna.

- Không biết liệu có một quest dạng «Cuộc gặp mặt tuyệt vời» nào dến với mình không nhỉ ~

Tôi lẩm bẩm, rồi lắc lắc đầu để gạt những suy nghĩ kì quái ra khỏi đầu rồi đứng dậy. Tôi lấy miếng kim loại đã nóng đỏ ra khỏi lò nung rồi đặt lại lên đe. Chắc là hiện giờ tri kỉ của mình chỉ là cái đe này thôi. Với những suy nghĩ vẩn vơ ấy trong đầu, tôi giơ búa lên và đạp xuống. Hiyaa.

Bình thường thì âm thanh kim loại va chạm đều đặn như một giai điệu vang vọng khắp xưởng sẽ khiến tâm trí tôi thanh tĩnh trở lại, thế nhưng hôm nay nỗi khúc mắc trong lòng tôi vẫn chẳng hề tan biến.

Chiều ngày hôm sau, người đó tới cửa hàng của tôi.

Tôi đã hoàn thành hết đơn đặt hàng vũ khí của ngày hôm qua, và ngồi gật gù trên chiếc ghế đu ở bãi đất thoải trước nhà.

Lúc đó tôi đang nằm mơ ngủ. Đó là một giấc mơ về chuyện khi tôi còn học tiểu học. Khi ấy tôi là một con bé cần cù và ít nói, nhưng lại có thói quen hay ngủ gật trong tiết đầu buổi chiều. Thầy cô thường mắng tôi vì cái tội lơ đãng.

Hồi đó tôi thường ngẩng lên nhìn thầy giáo trẻ vừa mới ra trường. Mặc dù vẫn cảm thấy ngượng ngùng khi bị thầy ấy khiển trách, nhưng vì nguyên nhân nào đó tôi lại thấy thích cái cách thầy ấy đánh thức tôi dậy. Thầy ấy sẽ nhẹ nhàng lay lay vai tôi và gọi với giọng trầm thấp, khẽ khàng—

- Ờ ừm, tôi xin lỗi, nhưng…

- V-vâng, em xin lỗi ạ!

- Sa-!?

Tôi kêu toáng lên và bật dậy như lò xo. Trước mặt tôi là một người chơi nam với vẻ mặt đầy ngạc nhiên.

- Hở…?

Tôi nhìn quanh. Đây không phải là ở trong một căn phòng học với những dãy bàn xếp đều tăm tắp. Chỉ có những cái cây trồng dọc hai bên đường, con kênh chạy dài bên dưới con đường con đường lát đá rộng rãi, khoảng sân phủ đầy cỏ - nơi đây là ngôi nhà thứ hai của tôi, Lindus.

Có vẻ như đã lâu lắm rồi tôi mới lại nằm mơ ngủ giữa ban ngày vậy. Khẽ ho vài tiếng để che giấu sự ngượng ngùng, tôi nói lời chào với người có vẻ như là khách hàng kia.

- C-Chào mừng quý khách! Quý khách định đặt làm vũ khí sao?

- Ừm, vâng.

Chàng trai gật đầu.

Trông anh ta không có vẻ gì là một người chơi có level cao. Chắc anh ta chỉ lớn tuổi hơn tôi một chút, với mái tóc đen và bộ quần áo cùng như đôi giày đơn giản. Thứ vũ khí duy nhất anh ta mang là thanh kiếm đơn thủ đeo ở sau lưng. Vũ khí ở cửa hàng tôi đều yêu cầu chỉ số khá cao để sử dụng, thế nên tôi hơi lo vì không biết anh ta có đủ level không. Tuy vậy tôi không thể hiện điều đó ra mặt và dẫn anh ta vào bên trong cửa hàng.

- Các loại đơn thủ kiếm được trưng bày ở đây.

Tôi chỉ về phía tủ trưng bày các loại vũ khí cơ bản, thế nhưng anh ta cười với vẻ có chút kì quái và nói.

- À, cái đó, tôi muốn đặt làm một món riêng…

Tôi càng thấy thêm ái ngại. Đến loại vũ khí đặt làm riêng rẻ tiền nhất, vốn cần dùng nguyên liệu đặc biệt để rèn, cũng có giá hơn 100,000 Coll. Nếu anh ta mà thấy phát hoảng khi biết giá thì tôi cũng cảm thấy ngại, thế nên tôi cố tránh chuyện đó.

- Giá kim loại hiện giờ hơi cao đấy, nên tôi nghĩ giá cả sẽ khá đắt…

Tôi bảo anh ta vậy, thế nhưng chàng trai mặc đồ đen đó lại nói một điều khó tin nổi với vẻ mặt thờ ơ.

- Không cần phải lo về giá cả đâu. Cô cứ rèn ra thanh kiếm tốt nhất có thể với khả năng hiện giờ là được.

- …

Tôi nhìn chằm chằm gương mặt người đó một lát, rồi mãi cũng cố gắng mở được miệng.

- …Ừm, cho dù anh nói vậy đi nữa… Tôi cũng phải biết đại khái về tiêu chuẩn chất lượng chứ…

Giọng tôi có chút cục cằn hơn bình thường, nhưng anh ta có vẻ chẳng để tâm đến chuyện đó mà chỉ đơn giản gật đầu.

- À chắc phải vậy rồi. Thế thì…

Anh ta gỡ thanh kiếm vẫn còn nằm trong vỏ phía sau lưng ra rồi đưa cho tôi.

- Thế một thanh có chất lượng ngang ngửa hoặc tốt hơn thanh này thì sao?

Trông nó không có vẻ gì là ấn tượng lắm. Phần tay cầm được cuốn bằng vải da màu đen, phần chuôi cũng có màu đen nốt. Nhưng khi tôi cầm lấy nó—

Nặng quá!

Chút nữa thì tôi đánh rơi nó. Chỉ số sức mạnh yêu cầu để sử dụng cao đến khó tin. Bản thân tôi là một thợ rèn và cũng là một người sử dụng chùy, nên tôi cũng khá tự tin về chỉ số sức mạnh của mình. Nhưng chắc tôi sẽ chẳng bao giờ vung nổi thanh kiếm này.

Tôi ngần ngừ rút thanh kiếm ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm gần như tuyền một màu đen lóe sáng lên. Chỉ nhìn qua đã biết đây là một thanh kiếm chất lượng cao rồi. Tôi nhấp ngón tay lên nó để gọi ra một cửa sổ: phân loại «Trường kiếm/Đơn thủ», tên riêng «Elucidator». Không có tên người chế tạo, tức là đây không phải sản phẩm của một người chơi thợ rèn.

Vũ khí ở Aincrad có thể được chia ra làm hai loại.

Một là «Player Made»[1], tức là những vũ khí được thợ rèn như tôi chẳng hạn rèn ra. Loại kia là những vũ khí nhặt được trong khi phiêu lưu, hay còn gọi là «Monster Drop»[2]. Khỏi cần nói cũng biết, thợ rèn không thích loại thứ hai chút nào. Tôi còn chẳng thể đếm nổi mấy cái tên được gán cho chúng như “Vô danh” hay “Không có thương hiệu” chẳng hạn.

Nhưng thanh kiếm này có vẻ thuộc loại cực hiếm trong số những món rơi ra từ quái. Nếu đem so sánh chất lượng trung bình giữa vũ khí do thợ rèn làm ra và vũ khí rơi ra từ quái vật thì loại trước có chất lượng tốt hơn. Nhưng thi thoảng lại có mấy thanh «Ma kiếm» dạng như thanh này xuất hiện - đấy là tôi nghe nói vậy.

Dù sao thì, niềm kiêu hãnh của tôi đang bị đe doạn. Với tư cách là một thợ rèn, tôi không cho phép mình chịu thua trước một thanh kiếm rơi ra từ quái.

Tôi đưa trả lại thanh kiếm nặng chịch ấy và mang một thanh trường kiếm treo trên bức tường đằng sau cửa hàng ra. Tôi rèn nó xong từ một tháng trước - và đây là thanh tốt nhất mà tôi rèn được hiện tại. Lưỡi kiếm được rút ra khỏi vỏ có chút tia ánh đỏ trên đó, như thể nó bị ngọn lửa bao phủ vậy.

- Đây là thanh tốt nhất hiện có ở cửa hàng tôi. Nó chắc không thua kém gì thanh của anh đâu.

Anh ta im lặng cầm lấy nó, vung lên bằng một tay rồi ngẩng đầu lên nhìn.

- Hơi nhẹ.

- …Tôi dùng loại vật liệu chú trọng về tốc độ để rèn nó…

- Hưmmm…

Vẻ mặt anh ta đầy nghi hoặc, sau đó vung tiếp thanh kiếm vài lần trước khi nhìn về phía tôi rồi hỏi.

- Tôi có thể thử một chút không?

- Thử cái gì cơ…?

- Độ bền.

Chàng trai rút thanh kiếm của mình đang cầm bên tay trái lên, đặt nó lên quầy thu ngân. Rồi anh ta đứng phía trước nó, và giơ thanh kiếm màu đỏ bên tay phải lên.

Tôi nhận ra anh ta đang định làm gì và cố ngăn lại.

- Đ-đợi đã! Anh mà làm vậy thì thanh kiếm của anh sẽ bị gãy mất!

- Nếu nó dễ gãy như vậy thì chỉ là thứ vô dụng mà thôi. Chuyện đó mà xảy ra thật thì tôi sẽ tự tìm cách giải quyết.

- Cái đó…

Đúng là điên rồ, tôi định nói vậy, nhưng kịp ngưng lại. Anh ta đưa thanh kiếm lên cao quá đầu, đôi mắt loé lên sắc bén. Ngay lập tức, thanh kiếm bắt đầu phát ra một thứ ánh sáng màu xanh lam.

- Hyaa!

Hét lên một tiếng, anh ta vung kiếm xuống với một tốc độ kinh hoàng. Trước khi tôi kịp chớp mắt thì hai lưỡi kiếm đã va vào nhau, âm thanh va chạm đinh tai vang vọng khắp cửa hàng. Vì tia lửa loé lên quá chói mắt nên tôi chỉ kịp nhìn liếc qua, và không tự chủ được mà lui lại mấy bước…

Thanh kiếm đã bị chém gọn ghẽ thành hai nửa và bị phá huỷ hoàn toàn.

—Thanh kiếm tốt nhất mà tôi đã từng rèn.

- Á Á Á Á Á!!

Tôi hét lên và lao về phía tay phải anh ta. Tôi cầm lấy nửa thanh kiếm còn lại và cẩn thận xem xét từ mọi góc độ.

…Không…sửa được.

Ngay khi tôi đưa ra kết luận đó, vai tôi rũ xuống, còn nửa thanh kiếm bị gãy thì vỡ tan thành những mảnh đa giác. Sau vài giây im lặng, tôi từ từ ngẩng đầu lên.

- Gi…gi…

Tôi nắm lấy cổ áo anh chàng kia, đôi môi run rẩy nói.

- Giờ thì anh định sao đây—!! Nó gãy rồi—!!

- X-xin lỗi! Tôi chưa từng tưởng tượng được là thanh kiếm mình vung lên lại bị gãy cả, nên…

…Pưng.

- Nói cách khác, anh có ý là thanh kiếm tôi rèn yếu hơn so với anh nghĩ hử!?

- Ờ —ừm —ừ thì, vâng.

- Á à! Giờ thì anh nói thẳng ra rồi phải không!?

Tôi buông cổ áo anh ta ra, chống hai tay lên hông và uỡn thẳng ngực.

- N-Nói cho anh biết! Tôi mà có nguyên liệu tốt thì tôi sẽ rèn ra được một thanh kiếm có thể chém đứt thanh của anh ngon y như vậy ngay!!

- — Ồ?

Anh ta mỉm cười trước những lời nói giận dữ của tôi.

- Thế thì tôi rất muốn nhờ cô làm ra nó; thứ có thể dễ dàng chém đứt thanh kiếm của tôi như vậy ấy.

Anh ta cầm lấy thanh kiếm trên quầy thu ngân và tra nó vào vỏ. Máu nóng bắt đầu dồn lên não tôi, và—

- Ra là thế hả!? Được thôi! Thế thì anh cũng phải giúp một tay đi! Bắt đầu bằng việc đi kiếm nguyên liệu!”

Tôi biết là mình vừa phạm phải một sai lầm, nhưng bát nước đã hắt đi thì không thể thu về được nữa. Lúc này đây tôi không được phép nhân nhượng. Ấy thế mà anh ta vẫn chẳng run sợ chút nào và đánh giá tôi một cách thô lỗ.

- …Ừ thì, tôi cũng không phiền đâu, nhưng mình tôi đi chẳng phải tốt hơn sao? Nhỡ cô lại gây cản trở thì phiền lắm.

- Aaaa-!!

Không ngờ lại có kẻ giỏi chọc tức người khác đến cỡ nalỳ. Tôi vung vẩy cả hai cánh tay một cách dữ dội và cãi lại như một đứa trẻ.

- Đ-Đừng có mà coi thường tôi! Trông thế này chứ tôi cũng là một bậc thầy về dùng chùy đấy nhá!

- Huýt~

Anh ta huýt sáo. Giờ thì anh ta lại có vẻ vui gớm.

- Vậy được rồi, tôi rất mong chờ được thấy đấy— Dẫu sao thì, tôi sẽ trả tiền cho thanh kiếm bị gãy.

- Không cần! Cứ nhớ là nếu tôi mà rèn được thanh kiếm tốt hơn của anh, tôi sẽ bắt anh phải trả một mớ tiền lớn đấy!

- Được thôi, cô muốn bao nhiêu cũng được— Tôi là Kirito, Hi vọng chúng ta sẽ có quan hệ tốt đẹp cho tới khi thanh kiếm được làm xong.

Tôi khoanh tay lại và ngoảnh đi.

- Tôi cũng hi vọng là chúng ta sẽ hoà thuận với nhau, Kirito.

- Ưoa, cô cứ thế mà gọi tên tôi trống không vậy à? Mà thôi, cũng chẳng sao cả. Hi vọng, chúng ta sẽ hoà thuận, Lisbeth.

- Kaaaa-!!

—Đúng là ấn tượng đầu tiên tồi tệ hết chỗ nói khi lập party.

Tin đồn về «Thứ kim loại đó» bắt đầu lan truyền trong giới thợ rèn từ mười ngày trước. Tất nhiên thì mục tiêu cuối cùng trong SAO là lên được tới tầng cao nhất và hoàn thành trò chơi, nhưng ngoài chuyện đó ra thì vẫn còn vô vàn loại nhiệm vụ khác: các quest nhận từ NPC, nhiệm vụ bảo vệ, tìm kiếm kho báu, vân vân. Nhưng vì phần thưởng của những quest đó hầu hết đều là các trang bị có giá trị, nên phần lớn các quest đều biến mất một khoảng thời gian sau khi hoàn thành, trước khi chúng xuất hiện trở lại. Thậm chí có cả những quest chỉ có thể làm được một lần duy nhất, và chúng thu hút được rất nhiều sự chú ý từ người chơi.

Một trong những nhiệm vụ như thế đã xuất hiện tại một thôn nhỏ nằm ở góc tầng 55. Trưởng làng là một NPC có bộ râu bạc trắng, đã nói: “Có một con rồng trắng sống ở dãy núi phía tây, ngày ngày nó đều ăn pha lê, từ đó tích tụ lại thành một số lượng lớn và tạo ra một loại kim loại cực kì quý hiếm ở trong bụng nó”. Hiển nhiên nhiệm vụ này có phần thưởng là một loại nguyên liệu có chất lượng rất cao, thế nên ngay lập tức đã có rất nhiều người lập party tấn công đủ để hạ gục con rồng một cách dễ dàng. Nhưng họ chẳng tìm được gì cả. Con rồng chỉ để lại chút xíu Coll và một số trang bị chất lượng kém, vốn chẳng đủ để bù lại số tiền mua thuốc hồi máu và pha lê họ đã dùng.

Sau đó, mọi người đoán là thứ kim loại đó chỉ có xác suất rơi ra ngẫu nhiên, vì vậy rất nhiều party đã đi nói chuyện với trưởng lão rồi mới đi hạ con rồng. Nhưng vẫn chẳng có ai tìm được thứ kim loại đó cả. Trong vòng một tuần, vô số con rồng trắng đã bị tiêu diệt, nhưng vẫn chưa có party nào nhặt được loại nguyên liệu kể trên. Sau cùng, có ai đó cho là cần phải đáp ứng được một điểu kiện nhất định nào đó, vì vậy hiện giờ tất cả mọi người đều đang cố gắng tìm ra xem điều kiện ấy là gì.

Sau khi nghe tôi giải thích, anh chàng có tên Kirito trả lời…

- À…

…và khẽ gật đầu, trong khi vẫn ngồi trên một cái ghế ở trong xưởng của tôi, bình thản bắt chéo chân và nhâm nhi tách trà mà tôi chẳng hề muốn pha chút nào.

- Tôi cũng có nghe về chuyện đó rồi. Đúng là có khả năng ta sẽ kiếm được một loại nguyên liệu quý hiếm thật. Nhưng tới giờ vẫn chưa có ai tìm được nó phải không? Liệu chúng ta có kiếm được gì khi tới nơi đó lúc này không?

- Trong số những giả thiết đang được lan truyền thì có một cái khẳng định rằng “party đó phải có một thợ rèn”, vì không có nhiều người chơi thợ rèn luyện tập kĩ năng chiến đấu một cách hẳn hoi mà.

- Ra là vậy, thực ra nói thế cũng có lí đấy – nếu đã thế thì chúng ta nên sớm xuất phát thôi.

- …

Tôi nhìn chăm chăm đầy tức tối vào mặt Kirito.

- Tôi thấy ngạc nhiên vì một kẻ thiếu kiến thức cơ bản như anh vẫn sống được tới tận bây giờ đấy. Đây có phải là đi săn goblin đâu! Phải tập hợp một party mạnh rồi…

- Nhưng nếu làm thế thì có khả năng cho dù nguyên liệu rơi ra thật đi nữa thì hai người chúng ta cũng không lấy được nó, phải không? Mà con rồng trắng đó ở tầng nào ấy nhỉ?

- …tầng 55.

- Hê, thế thì tôi có đi một mình cũng chẳng sao đâu, cô không cần phải đi theo giúp làm gì.

- …Anh rốt cục là rất mạnh hay là rất hâm đấy hả? Mà sao cũng được, tôi chả quan tâm, cảnh anh khóc mếu rồi dịch chuyển đi mất có vẻ cũng vui đấy.

Kirito chỉ cười khúc khích, không trả lời lại mà uống nốt cốc trà rồi đặt nó lại xuống bàn.

- Lúc nào tôi cũng sẵn sàng khởi hành cả, còn cô thì sao, Lisbeth?

- Ầyy – mà thôi, cứ gọi tôi là Liz thôi, đằng nào thì anh cũng có thêm kính ngữ vào đâu… Ngọn núi chỗ con rồng trắng sống cũng không lớn lắm, nên chắc ta sẽ kịp quay về trong ngày thôi. Để tôi chuẩn bị qua chút đã.

Mở cửa sổ trang bị ra, tôi mặc thêm một lớp áo giáp đơn giản bên ngoài váy, kiểm tra lại xem cây chùy đã ở trong thùng đồ chưa rồi xem lại cho chắc chắn rằng mình mang đủ pha lê và thuốc hồi máu.

Tôi đóng cửa sổ lại và nói:

- Đã xong.

Liền đó Kirito đứng dậy. May là khi chúng tôi đi từ chỗ xưởng ra cửa trước cửa hàng thì không thấy có khách hàng nào cả. Tôi nhanh chóng lật tấm bảng hiệu lại.

Tôi ngẩng đầu lên nhìn ra ngoài, ánh nắng chiếu qua vẫn còn khá sáng nên chắc cũng còn khá nhiều thời gian cho tới khi trời tối. Dù có kiếm được thứ kim loại đó hay không – mà nghĩ kiểu gì đi nữa thì chắc khả năng không tìm được vẫn cao hơn rồi – tôi cũng không muốn trở về nhà quá muộn.

Đấy là nói vậy.

—Nhưng thế quái nào mà mình lại bị cuốn vào cái tình huống kì quặc này nhỉ?

Sau khi rời khỏi cửa hàng, tôi vừa bước về phía quảng trường cổng dịch chuyển vừa suy nghĩ kĩ hơn.

Đúng là tôi có ấn tượng xấu về anh chàng mặc đồ đen đang thảnh thơi bước đi ở bên cạnh thật – mà chuyện đáng ra phải thế mà. Không chỉ khiến tôi phát bực lên với mỗi lời anh ta nói ra, mà anh ta còn là một kẻ hoang tưởng ngạo mạn, và nhất là anh ta còn phá hỏng mất tác phẩm tâm đắc của tôi.

Tuy vậy, tôi vẫn đang bước đi bên cạnh anh chàng mới gặp mặt này. Chúng tôi thậm chí còn lập party và chuẩn bị đi săn quái ở tầng khác nữa, cứ như thể là – như thể là một buổi hẹn h…

Tới đây, tôi lập tức cắt đứt ngay cái suy nghĩ đó. Trước giờ tôi chưa từng trải qua chuyện gì như thế này cả. Mặc dù tôi cũng khá thân với một vài người chơi nam, nhưng tôi luôn cố tránh việc đi chơi một mình với bất kì ai trong số họ. Chỉ là tôi muốn người đầu tiên kết đôi với mình phải là người mà tôi thật sự thích, hay ít ra đó là tôi nghĩ vậy.

Nhưng giờ tỉnh táo lại thì tôi lại đang đi chung với một gã kì quặc mất rồi…sao mọi chuyện lại thành ra như thế này chứ!

Hoàn toàn chẳng hay biết gì về sự xao động trong nội tâm tôi, Kirito chạy vội về phía một quán bán đồ ăn gần quảng trường mà anh ta vừa trông thấy. Khi quay lại thì trên mồm anh ta đã nhồm nhoàm một cái bánh kẹp xúc xích rồi.

- Côa cóa mún oăn moạt choắt khuâng? (Cô có muốn ăn một chút không?)

…Suy nghĩ nội tâm của tôi lập tức bị lấp đầy bởi cảm giác bất lực. Tôi cảm thấy mình đúng là một con ngốc khi lo lắng về chuyện này. Thế là tôi hét lên:

- Có!

Vị giòn tan của chiếc bánh kẹp xúc xích – hay chính xác hơn là một loại đồ ăn kì lạ nào đó trông giống bánh kẹp xúc xích – vẫn còn vương vấn trong miệng tôi lúc chúng tôi tới được cái thôn nhỏ trong lời đồn ở tầng 55.

Chúng tôi cũng không gặp vấn đề gì với bọn quái vật ở ngoài bãi luyện cấp cả.

Nếu xét tới việc tiền tuyền hiện giờ đang ở tầng 63 thì bọn quái vật ở đây cũng thuộc dạng khá mạnh. Nhưng level hiện giờ của tôi là 65, còn cái gã hay khoe khoang kia chắc cũng mạnh cỡ đó, nên chúng tôi vượt qua kha khá cuộc chạm trán mà gần như chẳng mất một sợi tóc.

Sai lầm duy nhất của chúng tôi là quên mất rằng quang cảnh tầng này chủ yếu là những cảnh đồng băng tuyết.

- Ắt xì!

Tôi hắt hơi một cái rõ to ngay khi cả hai vừa tới được ngôi làng nhỏ và thư giãn một chút. Vì ở các tầng khác thời tiết đang là đầu hè nên tôi đã chủ quan. Đường phố ở đây phủ một lớp tuyết, còn những nhũ băng thì nhô ra từ trên những mái nhà.

Cái lạnh thấu xương của mùa đông khiến toàn thân tôi run lên cầm cập. Đứng bên cạnh tôi, Kirito làm ra một bộ mặt dễ khiến người ta phát bực lên và nói:

- Cô không mang thêm bộ quần áo nào à?

- …Không.

Thế rồi, anh chàng ăn mặc có vẻ phong phanh ấy bấm bấm gì đó trên menu của mình. Anh ta gọi ra một chiếc áo choàng da màu đen ở trên tay rồi đặt lên đầu tôi.

- …Thế anh thì sao?

- Chỉ là vấn đề ý chí thôi mà.

Câu nào anh ta nói ra cũng làm cho tôi phát cáu lên được. Nhưng cái áo khoác viền lông thú ấy trông có vẻ khá ấm áp nên tôi không kìm lòng được và vội mặc nó vào. Tôi thở ra một hơi khoan khoái, khi cái lạnh buốt của những cơn gió thổi qua chợt tan biến.

- Ừm…cô nghĩ đâu là ngôi nhà của trưởng lão hả?

Nghe Kirito hỏi, tôi nhìn quanh ngôi làng nhỏ xíu và thấy một ngôi nhà rất lớn nằm ở phía bên kia quảng trường trung tâm.

- Chắc là cái đó chăng?

- Ừ, phải rồi.

Chúng tôi cùng gật đầu và bắt đầu bước đi.

—Vài phút sau.

Đúng như dự đoán, chúng tôi đã tìm thấy NPC trưởng lão có bộ râu bạc phơ và bắt đầu nói chuyện với ông ta. Câu chuyện ông ta kể tràn ngập đủ thứ chi tiết linh tinh, bắt đầu từ thời thơ ấu dài đằng đẵng và chán ngắt, rồi tới những năm thiếu niên, tiếp đó là những ngày tháng khó khăn khi đã trưởng thành, rồi đột nhiên ông ta đề cập tới con rồng trắng ở dãy núi phía tây. Tới khi ông ta nói xong thì ánh nắng màu cam của buổi chiều tà đã phủ xuống cả ngôi làng.

Rời khỏi ngôi nhà của trưởng lão, cả hai người chúng tôi gần như hết sạch tâm trạng. Lớp tuyết che phủ những ngôi nhà bị ánh hoàng hôn nhuộm lên một màu vàng cam. Cảnh tượng ấy đẹp đến độ khó có gì sánh nổi, ấy thế nhưng-

- …Tôi không ngờ là chỉ mỗi việc nhận quest thôi mà đã tốn thời gian đến vậy.

- Không thể tin nổi…mà, giờ sao đây? Ta có nên đợi đến ngày mai không?

Tôi quay đầu sang nhìn Kirito.

- Hừmmm…nhưng tôi nghe nói là con rồng đó là loại sống về đêm mà. Là ngọn núi kia phải không nhỉ?

Nhìn về phía Kirito chỉ, tôi thấy một đỉnh núi trắng nhô lên giữa trời. Tuy tôi nói vậy, thế nhưng do giới hạn về kiến trúc ở Aincrad nên độ cao tối đa của mọi thứ ở đây chỉ 100 mét, do đó việc leo núi cũng chẳng khó khăn lắm.

- Được rồi, vậy ta đi thôi. Dù sao thì tôi cũng muôn sớm được xem bộ mặt khóc mếu của anh.

- Chỉ cần cô đừng có sững sờ khi thấy kĩ năng dùng kiếm siêu phàm của tôi là được.

Cả hai chúng tôi đều quay mặt đi, kêu lên một tiếng “hứ”. Nhưng theo một cách nào đó thì, tôi nên nói sao nhỉ, dù tôi vẫn cãi cọ với Kirito nhưng trái tim tôi lại có chút rung động—

Tôi vội lắc lắc đầu để ép mình gạt đi những ý nghĩ ngốc nghếch ấy, và bắt đầu nghiến răng nghiến lợi bước đi trên con đường đầy tuyết.

Mặc dù nhìn từ xa thì ngọn núi nơi con rồng trắng trú ngụ trông có vẻ dốc đức đầy nguy hiểm, thế nhưng chúng tôi phát hiện ra là nó rất dễ leo.

Giờ nghĩ lại thì, rất nhiều nhóm tập hợp tạm thời cũng đã vượt qua được nơi này mà không gặp rắc rối gì, nên hiển nhiên chẳng thể nào có chuyện nó lại quá khó khăn được.

Mặc dù mặt trời đã lặn, do đó có ảnh hưởng tới sức mạnh của lũ quái vật xuất hiện, nhưng loại quái vật mạnh nhất ở đây chỉ là bộ xương băng có tên «Frost Bone». Hơn nữa, quái vật dạng xương khô không phải là đối thủ của cây chùy của tôi. Tôi chỉ đơn giản là cứ tiến tới và đánh văng chúng đi tạo nên những tiếng răng rắc mà thôi.

Sau vài chục phút đi dọc theo con đường phủ đầy tuyết rồi rẽ về hướng những vách băng nhô ra, chúng tôi đã tới được đỉnh núi.

Phần đáy của tầng trên ở rất gần chúng tôi. Những hàng cột pha lê gãy hiện lên nổi bật giữa lớp tuyết dày. Ánh sáng màu tím của buổi hoàng hôn chiếu qua chúng bị khúc xạ và tạo thành những dải màu bảy sắc cầu vồng, vẽ lên một khung cảnh tưởng như chỉ có thể gặp trong mơ.

- Oaaa…

Khi tôi không kiềm chế nổi reo lên và định chạy về hướng đó, thì Kirito nắm lấy cổ áo tôi ngăn lại.

- Này… Anh làm cái gì đấy hả?

- Trước tiên hãy chuẩn bị sẵn sàng pha lê đi đã.

Trước vẻ mặt nghiêm túc hết sức của anh ta, tôi chỉ có thể ngoan ngoãn gật đầu. Tôi gọi ra mấy viên pha lê rồi đút chúng vào túi của chiếc tạp dề.

- Với lại từ đoạn này trở đi mọi việc sẽ nguy hiểm hơn, nên tốt nhất là cứ để tôi đi một mình thôi. Một khi con rồng xuất hiện thì cô hãy trốn ra phía sau mấy cây cột, và tuyệt đối không được đi ra nghe chưa?

- …Tại sao chứ? Level của tôi cũng khá cao mà. Tôi cũng muốn giúp anh nữa~

- Không!

Đôi mắt đen láy của Kirito nhìn thẳng vào mắt tôi. Khi ánh mắt hai đứa chạm nhau, tôi hiểu ra rằng anh ta thực sự lo lắng cho sự an toàn của tôi từ tận sâu trong đáy lòng, nên tôi đành thở hắt ra một hơi dài thượt và nhượng bộ. Tôi không nói lời nào mà chỉ gật đầu.

Gương mặt Kirito nở một nụ cười, rồi anh ta vỗ đầu tôi và nói:

- Được rồi, đi thôi nào.

Tôi chỉ biết tiếp tục gật đầu.

Có cảm giác như không khí đã thay đổi hoàn toàn.

Phải chăng là sau khi đi cùng với Kirito trên suốt quãng đường tới đây, cảm xúc của tôi đã thay đổi? Hay là do tôi không theo kịp tâm trạng của chính mình— mà dù là thế nào đi nữa thì tôi cũng hoàn toàn không coi đây là một cuộc đụng độ có thể nguy hiểm tới tính mạng.

Hơn phân nửa lượng điểm kinh nghiệm của tôi thu được là từ việc rèn vũ khí, và tôi cũng chưa từng tiến vào những chiến trường dũ dội không khoan nhượng.

Nhưng tôi có cảm giác người đó thì khác. Ánh mắt của anh ta là ánh mắt mà chỉ một người ngày ngày chiến đấu tại những nơi nguy hiểm nhất mới có được.

Tôi tiếp tục bước đi với những suy nghĩ ngổn ngang ấy trong lòng, chỉ một lúc sau chúng tôi đã tới khu vực trung tâm của đỉnh núi.

Cả hai nhanh chóng nhìn xung quanh, nhưng không phát hiện thấy bất cứ dấu hiệu nào của con rồng cả. Tuy vậy, chúng tôi thấy một khu vực bị khóa kín bởi những cây cột pha lê—

- Oa…

Một cái miệng hang to lớn có đường kính ít nhất cũng phải 10 mét. Ánh sáng phản chiếu trên vách chiếu rọi vào bên trong cái hố sâu, nhưng khu vực sâu hơn thì vẫn bị bao phủ bởi bóng tối đen kịt không thể xuyên thủng nổi.

- Sâu thật đấy…

Kirito sút một viên đá pha lê nhỏ vào trong cái hố. Nó rơi xuống, hơi lóe lên một chút rồi mất hút mà chẳng thấy để lại tiếng động gì.

- Đừng có ngã xuống đấy.

- Còn khuya nhá!

Không lâu sau khi tôi trả lời, một tiếng rít hung dữ sắc nhọn phát ra từ trong cái hang và lan đi khắp ngọn núi, vang vọng giữa thinh không nhuộm sắc xanh lam của buổi chiều tà.

- Trốn ở đằng sau chỗ đó!

Kirito chỉ về phía sau một cây cột pha lê to bự gần đó và nói với giọng ra lệnh. Tôi vội làm theo lời anh ta nói, trong khi vẫn vẫy tay rối rít về bóng dáng người đó ở phía xa và hét lên:

- Này… Con rồng trắng tấn công bằng những đòn cào dùng cả hai móng vuốt, hơi thở đóng băng và những chiêu công kích thuộc tính băng… C-Cẩn thận đấy!

Sau khi nói thêm nốt câu cuối, tôi nhìn thấy Kirito đang xoay lưng về hướng tôi ra vẻ rất ngầu và giơ ngón tay cái bên trái lên. Khoảng không gian trước mặt anh ta bắt đầu rung chuyển, một vật thể khổng lồ phóng ra từ bên trong cái hố.

Vô số những mảnh đa giác cỡ lớn có hình thú kì quái nối đuôi nhau xuất hiện. Khi những mảnh đa giác đó hiện ra— chúng bắt đầu ghép lại với nhau, và rồi danh tính thật sự của vật thể khổng lồ ấy trở nên rõ ràng hơn. Cái tiếng rít the thé khiến người ta phải run lên ấy lại vang vọng tới tai tôi. Vô số những mảnh băng vỡ tứ tung ra xung quanh trước khi tan ra thành những vệt sáng.

Một con rồng trắng toàn thân phủ một lớp mảnh băng như thể là vảy. Nó vỗ đôi cánh khổng lồ một cách chậm rãi và bay lơ lửng trên không trung. Khung cảnh ấy thật đáng sợ— nhưng mô tả đúng hơn thì có thể nói là rất đẹp. Đôi mắt to lớn màu ruby của nó nhìn xuống phía chúng tôi với vẻ khinh thường.

Kirito bình tĩnh đưa tay ra sau lưng và rút thanh đơn thủ kiếm màu đen tuyền của mình ra, tạo nên một tiếng ngân hoàn mĩ. Thế rồi như thể âm thanh ấy đã gửi đi một thông điệp gì đó, con rồng trắng há bộ hàm vĩ đại của nó ra — và nó phun ra một lớp sóng khí màu trắng, tạo ra một tiếng động đinh tai.

- Là hơi thở của nó đấy! Mau tránh đi!

Ngay cả khi tôi đã hét lên như vậy, Kirito vẫn không nhúc nhích một li nào. Anh ta đứng hoàn toàn bất động rồi đâm lên bằng thanh kiếm trên tay phải.

Một thứ vũ khí mỏng manh như vậy thì sao chặn nổi hơi thở ấy—

Ngay khi tôi nghĩ thế, thanh kiếm bắt đầu xoáy tròn như thể một cối xay gió trong lòng bàn tay Kirito. Dựa trên hiệu ứng màu xanh lá nó đang phát ra thì đây hẳn là một kiếm kĩ. Chỉ sau một giây, tốc độ của thanh kiếm đã vượt quá mức mắt thường có thể nhìn rõ – lúc này trông nó như thể một cái khiên ánh sáng vậy.

Hơi thở băng giá phun thẳng vào chiếc khiên ánh sáng, tạo ra một luồng ánh sáng trắng chói lóa khiến tôi phải nhắm mắt lại. Nhưng khi luồng khí lạnh đâm sầm vào cái khiên tạo nên bởi thanh kiếm của Kirito, nó tan biến như thể bị bốc hơi vậy.

Tôi vội tập trung nhìn vào người Kirito để xem lượng HP.

Có lẽ hơi thở đó không thể bị chặn đứng hoàn toàn, vì thanh HP của anh ta đang bị rút dần đi một cách chậm rãi. Nhưng điều đáng kinh ngạc là chỉ sau vài giây lượng sát thương ấy đã được hồi phục hoàn toàn. Đây chắc hẳn là kĩ năng chiến đấu cực kì cao cấp «Battle Healing» - nhưng để có thể nâng skill này, người chơi phải đón đỡ một lượng sát thương khổng lồ. Xét tới số tầng hiện tại thì không thể có chuyện làm được việc đó mà chưa từng khiến bản thân rơi vào vòng nguy hiểm được.

Kirito— rốt cuộc anh ta là ai…?

Tới lúc này tôi mới bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về danh tính thật sự của chàng hắc kiếm sĩ này. Sức mạnh khủng khiếp của Kirito khiến anh ta trông có vẻ như là một trong những người chơi có tầm quan trọng chiến lược. Nhưng trong bảng xếp hạng những người chơi hàng đầu từ các guild – vốn bị thống trị bởi các thành viên của Huyết Kị Sĩ – lại không có tên anh ta.

Lúc này đây, Kirito đã phán đoán chính xác được thời điểm đòn tấn công băng giá dữ dội kết thúc và bắt đầu hành động. Anh ta lao vụt qua lớp sương tuyết và nhảy lên chỗ con rồng đang bay lơ lửng.

Thông thường thì khi tấn công kẻ địch biết bay, người ta thường dùng kích hoặc một loại vũ khí xạ kích nào đó để tấn công trước; sau khi làm kẻ địch rơi xuống đất bằng những vũ khí tầm xa, những người chơi dùng vũ khí cận chiến mới tiến lên công kích. Nhưng thật đáng kinh ngạc, Kirito lại nhảy lên tới khi gần chạm tới chỗ đầu con rồng thì anh ta bắt đầu tung ra liên tiếp những đòn liên hoàn ngay trên không trung.

Đòn tấn công dữ dội của Kirito tạo nên những tiếng leng keng sắc bén và đánh liên hồi vào nửa thân trên con rồng với một tốc độ mắt thường khó nhìn rõ. Mặc dù con rồng cũng đưa hai móng vuốt lên trả đòn, nhưng sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên là quá lớn.

Tới khi Kirito tiếp đất một cách chậm rãi, thì HP của con rồng đã bị sụt giảm hơn một phần ba.

—Đúng là cuộc tàn sát một chiều. Chỉ việc xem trận chiến khó tin này thôi cũng khiến tôi lạnh cả xương sống.

Đột nhiên con rồng nhắm về phía Kirito trên mặt đất và phun ra luồng hơi thở băng giá của nó, nhưng lần này Kirito đã chạy sang một bên để né rồi lại nhảy lên không trung. Với một tiếng động trầm đục, đòn đánh cực mạnh đâm trúng vào con rồng khiến HP của nó sụt giảm rõ rệt.

Giờ đây lượng HP đã tụt từ mức vàng xuống mức đỏ, trận chiến chắc sẽ kết thúc sau một hoặc hai đòn nữa thôi. Tôi quyết định lần này sẽ thành thực khen ngợi khả năng của Kirito và bước một bước ra khỏi cây cột pha lê.

Đúng lúc đó, như thể có mắt đằng sau gáy, Kirito đột ngột hét lên.

- Đồ ngốc! Đừng có ra vội!

- Sao cơ? Chẳng phải trận đấu này đã xong rồi còn gì? Mau kết thúc nó thôi…

Tôi vừa lớn tiếng đáp trả thì—

Con rồng bay lên còn cao hơn cả lúc trước và xòe rộng hết cỡ đôi cánh của nó ra. Nó vỗ đôi cánh về phía trước, khiến chỗ tuyết bên dưới bắn tung đi, tạo thành một tiếng nổ.

- …?

Tôi đứng ngây người ra vì kinh ngạc trước cảnh tượng đang xảy ra. Kirito cắm thanh kiếm xuống mặt đất đoạn cách trước mặt tôi vài mét, miệng mấp máy như thể đang nói gì đó, nhưng khuôn mặt của anh ta bị lớp tuyết che khuất mất. Chỉ trong chớp mắt, một áp lực khủng khiếp tựa như bức tường gió đập vào người tôi và dễ dàng hất văng tôi lên.

Khốn thật…đòn tấn công băng tuyết!

Trong lúc văng lên không trung, tôi cuối cùng cũng nhớ ra những lời lúc trước mình nói về các đòn tấn công của con rồng. May mà chiêu này không mạnh lắm, nên tôi gần như không dính chút sát thương nào. Tôi dang rộng hai tay ra để chuẩn bị tiếp đất.

Nhưng khi lớp tuyết tan đi— thì không có nơi nào để tiếp đất ở khu vực trống trải phía trước cả.

Chỉ có cái miệng hang khổng lồ phía trên đỉnh núi. Tôi đã bị thổi bay thẳng về phía đó.

Những suy nghĩ trong đầu tôi đều ngưng lại cả, toàn thân dường như đông cứng.

- Chuyện này là đùa phải không…

Tâm trí tôi hoàn toàn ngây dại ra, và tôi chỉ kịp thốt ra nhưng lời ngắn ngủi ấy, trong khi bàn tay đưa lên không trung một cách vô vọng—

—Đột nhiên, một bàn tay đeo găng da màu đen đưa ra nắm lấy những ngón tay tôi.

Đôi mắt ngây ngốc của tôi chợt mở to ra.

…!

Kirito, vốn mới ban nãy vẫn còn đang đối đầu với con rồng trắng, đã chạy về phía tôi bằng một tốc độ khủng khiếp và nhảy lên không trung mà không chút ngại ngần. Anh ta đưa tay phải ra nắm lấy tay tôi và kéo tôi vào lòng. Sau đó anh ta buông lỏng cánh tay phải ra, vòng nó ra phía sau lưng tôi và ôm tôi thật chặt.

- Bám chắc nhé!

Nghe thấy những lời của Kirito vang vọng bên tai, tôi quên đi mọi thứ và vòng cả hai cánh tay ôm chặt lấy anh ấy. Chỉ chớp mắt sau chúng tôi đã bắt đầu rơi xuống.

Ở chính giữa cái miệng hang, cả hai chúng tôi ôm lấy nhau và rơi thẳng xuống. Gió rít gào bên tai tôi, còn áo khoác ngoài của cả hai đứa thì bay phần phật dữ dội.

Nếu cái hố này đâm sâu xuống đến tận nền của tầng này, thì một cú ngã từ độ cao đó xuống đồng nghĩa chắc chắn với cái chết. Ý nghĩ ấy chợt chạy qua trong óc tôi, nhưng tôi lại không có cảm giác rằng chuyện đó sẽ xảy ra. Tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là ngây ra nhìn cái hình tròn trắng sáng ở phía trên đầu lùi xa dần.

Đột nhiên, cánh tay cầm kiếm của Kirito bắt đầu cử động. Anh ấy gắng gượng đưa thanh kiếm lên và vung nó về phía trước. Một tia sáng lóe lên, kèm theo đó là tiếng “keng” của kim loại va vào nhau chói tai vang lên.

Phản lực mạnh mẽ khiến hướng rơi của chúng tôi thay đổi, đẩy cả hai lại gần phía vách hang hơn. Phần vách hang băng giá màu xanh lam dần dần tiến lại gần và tôi không tự chủ được mà cắn chặt răng lại. Chúng tôi sẽ đâm vào nó mất—!

Ngay khi cả hai chuẩn bị va vào vách đá, Kirito lại đưa thanh kiếm lên và đâm mạnh hết sức vào tường. Những tia lửa cháy lóe lên bắn văng tung tóe như thể thanh kiếm vừa đâm vào đá mài vậy. Đòn tấn công bất ngờ khiến tốc độ rơi giảm xuống, nhưng không thể khiến chúng tôi dừng lại hẳn được.

Tiếng rít đinh tai của kim loại kéo rê xuống vang lên trong lúc thanh kiếm của Kirito vẫn tiếp tục cắm sâu vào bức tường băng. Tôi quay đầu nhìn xuống và nhận ra rằng đáy hang phủ đầy tuyết trắng đã hiện lên trong tầm mắt. Tôi cứ nhìn nó tiến tới mỗi lúc một gần, cho tới khi chỉ còn độ vài giây là chúng tôi sẽ đâm xuống đó. Tôi nên cắn môi, cố kìm không hét lên và ôm chặt lấy Kirito.

Kirito buông thanh kiếm ra, ôm lấy tôi thật chặt và xoay người để anh ấy chạm đất trước. Thế rồi…

Vụ va chạm xảy ra. Một tiếng động lớn vang lên.

Những bông tuyết bị bắn tung lên bởi cú ngã của chúng tôi rơi nhè nhẹ xuống má tôi và dần tan đi.

Cảm giác lạnh toát khiến những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu tôi ổn định lại. Tôi mở mắt ra, và ánh nhìn tôi bắt gặp ngay đôi mắt đen láy của Kirito – lúc này đang nằm ngay sát cạnh tôi.

Anh ấy vẫn đang ôm chặt lấy tôi, khóe miệng nhếch lên cười một cách yếu ớt.

- …Vẫn còn sống đấy chứ?

Tôi cũng gật đầu lại một cách yếu ớt và trả lời.

- Ừ, vẫn còn sống.

Suốt vài chục giây— mà có lẽ là vài phút, cả hai chúng tôi cứ nằm lặng im với tư thế đó. Hơi ấm từ người Kirito giúp toàn thân tôi thả lỏng ra, đầu óc trống rỗng hoàn toàn.

Một lát sau, Kirito buông tay tôi ra và từ từ đứng dậy. Anh ấy nhặt thanh kiếm rơi ở gần đó lên, và đưa nó trở lại thùng đồ. Sau đó anh lấy từ cái túi ở bên hông ra một cái bình mà hẳn là một loại thuốc hồi phục cao cấp, rồi lại lấy thêm một bình nữa đưa cho tôi.

- Dù sao thì, cô cũng uống đi.

- Vâng.

Tôi gật đầu và bấm xác nhận trên cửa sổ chuyển item trong khi xem lại thanh HP của mình. Vẫn còn khoảng một phần ba, nhưng còn Kirito khi này đã đâm thẳng người xuống đất nên HP của anh ấy đã tụt xuống mức đỏ.

Tôi bật cái nút chai ra rồi uống hết thứ chất lỏng ngòn ngọt ở bên trong, sau đó quay sang phía Kirito. Vẫn giữ tư thế buông lỏng cả người, tôi mở miệng nói những lời dễ nghe một cách chật vật.

- Ừm…c-cảm ơn anh vì đã cứu tôi.

Kirito nở một nụ cười có chút châm chọc như mọi khi một cách yếu ớt và đáp lời.

- Nói lời cảm ơn bây giờ thì e là quá sớm đấy.

Anh ta nhanh chóng liếc nhìn lên bầu trời.

- …May mà con rồng không đuổi theo chúng ta, nhưng giờ làm thế nào để ra khỏi được chỗ này đây…

- Ơ…chẳng phải cứ dịch chuyển là xong ư?

Tôi thọc tay vào túi tạp dề và lấy ra một viên pha lê màu xanh lam đưa lên cho Kirito xem. Thế nhưng—

- Nó chắc sẽ không hoạt động đâu, vì đây là một cái bẫy dành cho người chơi mà. Tôi không nghĩ là ta sẽ dễ dàng ra ngoài được như vậy.

- Sao có thể chứ…

Kirito nói bóng gió đầy ám chỉ với tôi, ánh mắt như thể bảo tôi hãy thử mà xem. Thế nên tôi nắm chặt viên pha lê lại và ra lệnh.

- Dịch chuyển! Lindus!

—Giọng nói của tôi vang vọng một cách trống rỗng giữa những vách băng, trước khi tan biến hẳn. Còn viên pha lê thì đơn giản là vẫn tỏa sáng lặng lẽ như vậy.

- Nếu tôi nghĩ rằng pha lê dùng được ở đây thì đã dùng nó trong lúc chúng ta đang rơi rồi. Nhưng do tôi có cảm giác đây là khu vực vô hiệu hóa pha lê nên…

- …

Tôi gục đầu xuống đầy tuyệt vọng. Kirito đặt tay lên đầu tôi và xoa rối mái tóc tôi.

- Được rồi, được rồi mà, đừng khóc. Nếu không dùng được pha lê thì hẳn là phải có cách khác để thoát khỏi đây.

- …Có lẽ là không, biết đâu đây lại là một cái hố tử thần không lối ra, đã rơi xuống là chắc chết thì sao…hay tôi nên nói luôn là giờ chúng ta tiêu rồi!

- Hưmm, có thể cô nói đúng.

Nhìn thấy Kirito gật đầu như vậy khiến sức lực toàn thân tôi lại tan biến.

- Th…thái độ kiểu gì vậy! Anh không suy nghĩ tích cực một chút được sao?

Nghe tôi đột ngột hét lên như vậy, Kirito mỉm cười và nói:

- Cái vẻ giận dữ đó mới giống cô mọi khi hơn, cứ tiếp tục như vậy nhé!

- Sao c…

Đôi má tôi đỏ rực lên, cả người đờ ra. Kirito hạ bàn tay trên đầu tôi xuống rồi đứng dậy.

- Mà, ta cứ thử làm gì đó xem sao đã. Cô có ý gì không?

- …

Tôi cười có chút cay đắng về phía Kirito – người không hề bị ảnh hưởng chút nào bởi tình cảnh hiện tại mà vẫn giữ được thái độ như lúc bình thường. Cảm thấy có chút phấn chấn hơn, tôi đưa hai tay lên vỗ hai má mình và đứng dậy.

Tôi đi xem xét khu vực xung quanh; đáy cái hang là một bề mặt bằng phẳng bằng băng phủ một chút tuyết. Đường kính của nó là cỡ 10 mét, bằng với miệng hang ở phía trên. Phần vách băng gần miệng hang vẫn tiếp tục phản chiếu những tia sáng còn sót lại của buổi hoàng hôn, nhưng chỗ này sớm muộn gì cũng sẽ bị bóng tối bao trùm thôi.

Tôi nhìn quanh, nhưng ở trên vách băng lẫn trên nền đất đều không có dấu hiệu gì của lối ra cả. Tôi chống cả hai tay lên hông, đầu óc suy nghĩ hết mức có thể và nói cho Kirito ý tưởng đầu tiên nảy ra trong đầu mình.

- Ừm…ta có thể nhờ ai đó giúp không nhỉ?

Kirito phủ nhận ngay.

- À ừ— tôi đoán chỗ này vẫn được coi là một dungeon.

Những người chơi có tên trong danh sách bạn bè, ví dụ như tôi với Asuna chẳng hạn, có thể trò chuyện với nhau qua một dạng tin nhắn gọi là “tin nhắn riêng tư”. Tuy nhiên chức năng này không thể sử dụng được trong mê cung, cũng không thể dùng chức năng “theo dấu” để xác định vị trí được.

Tôi mở cửa sổ tin nhắn ra với một hi vọng mù quáng, nhưng đúng như lời Kirito nói, nó không hoạt động.

- Vậy…hay là ta thử hét lên gọi những người chơi tới đây săn căn rồng?

- Chúng ta hiện giờ cách đỉnh núi phải tầm 80 mét, nên tôi đoán là giọng của chúng ta không vang xa được đến thế đâu.

- Chắc vậy rồi… Đợi đã! Giờ thì anh thử đưa ra ý kiến xem nào!

Thấy thất vọng vì cứ đưa ra ý tưởng nào thì lại bị anh ta từ chối ngay, tôi lên giọng bắt bẻ lại. Kirito trả lời bằng một phương án vô lí.

- Chạy trên tường.

- …Anh bị dở hơi à?

- Ừ thì, cứ thử xem sao đã.

Trong lúc tôi vẫn đang đứng ngây ngốc nhìn thì anh ta đã đi về một bên vách hang rồi bắt đầu lao về phía đối diện với một tốc độ nhanh không tưởng. Tuyết ở trên mặt đất bắn tung lên; một cơn cuồng phong thổi rát vào mặt tôi. Ngay khi Kirito sắp đâm vào vách, anh ta cúi người xuống và bật nhảy lên trên với một lực cực mạnh. Anh ta đặt chân lên vách hang ở một độ cao khó tin và bắt đầu chạy chéo lên phía trên.

- Ôi trời ơi…

Tôi đứng nhìn với vẻ đầy kinh hãi, còn Kirito thì đã ở phía bên trên cách rất xa tôi và chạy hướng lên miệng hang theo hình xoắn ốc như thể mấy gã ninja trong một bộ phim hạng ba vậy. Bóng dáng anh ta càng lúc càng nhỏ dần—

Thế rồi, khi đã chạy lên được độ một phần ba quãng đường thì anh ta đột nhiên trượt chân.

- Ááááááá!!

Kirito vẫy vùng trong lúc rơi thẳng xuống chỗ tôi.

- Kyaaa!

Tôi hét lên và lùi lại, liền đó một cái hố hình người xuất hiện ở ngay chỗ tôi vừa đứng. Độ một phút sau, sau khi Kirito đã uống xong một bình thuốc hồi máu nữa, tôi ngồi xuống cạnh anh ta và thở dài.

- Vẫn biết anh là một gã hâm, nhưng tôi không ngờ là anh lại dở hơi tới mức này…

- Nếu đoạn chạy đà xa hơn thì tôi đã thành công rồi.

- Không có đâu.

Tôi khẽ buột miệng nói.

Kirito lờ tịt lời tôi đi và đút cái bình trống rỗng vào túi. Sau khi duỗi duỗi hai tay, anh ta nói:

- Mà thôi, trời cũng tối quá rồi, thế nên ta cứ hạ trại ở đây đã. Cũng may, tôi nghĩ là chả có quái vật nào lại hiện ra ở chỗ này đâu.

Mặt trời đã lặn, và đáy hang lúc này khá là tối.

- Chắc phải vậy thôi…

- Vậy được rồi…

Kirito mở cửa sổ và gọi ra mấy thứ. Một cái đèn dầu, một cái ca, mấy cái bao tải nhỏ mà tôi cũng chẳng rõ là có tác dụng gì, và hai cái cốc to xuất hiện.

- …Anh lúc nào cũng mang theo mấy thứ này ư?

- Tôi hay cắm trại ngoài bãi luyện cấp lắm.

Vẻ mặt anh ta khi nói câu đó nghiêm túc tới mức tôi không nghĩ là anh ta đang đùa.

Anh ta nhấp lên cái đèn dầu, nó cháy phụt lên và chiếu sáng đáy hang bằng một thứ ánh sáng màu cam mờ ảo. Kirito đặt cái ca lên phía trên cây đèn, đổ mấy nắm tuyết vào trong đó rồi cho mấy thứ ở trong bao tải vào. Anh ta đậy nắp cái ca lại và nhấp đúp lên nó; cửa sổ hẹn giờ nấu hiện lên.

Một lát sau, tôi bắt đầu ngửi thấy hương thảo mộc. Mà giờ nghĩ lại thì, trừ cái bánh kẹp xúc xích ăn lúc ban chiều thì cả ngày nay tôi chưa ăn gì cả. Dạ dày tôi đột nhiên réo lên đòi ăn như thể nó vừa nhớ ra là mình đang đói.

- Đừng có kì vọng quá nhé, kĩ năng nấu nướng của tôi gần như là bằng không mà.

- Cảm ơn anh…

Hơi ấm lan sang tay tôi từ cái cốc Kirito vừa đưa cho. Ở trong cốc là một món súp đơn giản gồm thịt khô và thảo mộc, nhưng mấy món nguyên liệu có vẻ là loại cao cấp nên ăn khá là ngon. Vị ấm nóng lan tỏa khắp toàn thân tôi.

- Cái cảm giác kì bí này là sao nhỉ… Tôi không có cảm giác rằng chuyện này là thật.

Tôi lẩm bẩm trong khi húp chỗ súp.

- Ý tôi là tình cảnh hiện giờ ấy, hạ trại ở một nơi chưa được khám phá và dùng bữa cùng một người xa lạ…

- A, chắc vậy…vì cô là thợ thủ công mà. Tôi thì hay lập nhóm chung với mấy người chơi là mặt khác rồi cùng nhau hạ trại lắm.

- Hưmm, thật ư? …Kể cho tôi nghe thêm đi, về chuyện ở dungeon rồi những chuyện khác nữa ấy.

- Hử? Ừm…được thôi. Mà tôi cũng chẳng nghĩ mấy chuyện đó có gì thú vị lắm đâu… Ờ đợi đã, trước khi bắt đầu kể…

Kirito nhặt nhạnh cái ca và hai cái cốc rỗng lại rồi đưa trả chúng về thùng đồ. Anh ta lại mở một cái bảng ra rồi gọi ra thứ gì đó trông giống như hai cuộn vải.

Sau khi anh ta trải chúng ra thì hóa ra đó là hai cái túi ngủ. Trông chúng khá giống túi ngủ ngoài đời thật, chỉ có điều là kích cỡ lớn hơn rõ rệt.

- Đây đều là những món item cao cấp cả. Tác dụng giữ nhiệt hoàn hảo, thêm vào đó còn có hiệu ứng ẩn mình trước các loại quái vật hung hãn nữa.

Anh ta vừa ném cho tôi một cái vừa mỉm cười. Khi tôi đặt cái túi ngủ lên nền tuyết, trông nó như thể đủ chỗ cho ba người cỡ như tôi vậy. Ngây người ra trước kích cỡ của nó, tôi nói với Kirito:

- Thật đáng kinh ngạc khi anh đi đâu cũng vác theo cái thứ này đấy, lại còn là hai cái nữa chứ…

- Ừ thì, cũng phải tận dụng chỗ trống trong thùng đồ để chứa thứ gì đó chứ.

Kirito mau chóng gỡ bỏ mọi trang bị ra rồi nằm lên cái túi ngủ phía bên trái. Tôi cũng gỡ áo choàng và cây chùy của mình ra, rồi cuộn người vào trong túi ngủ. Quả nhiên là item cao cấp có khác, phía bên trong rất ấm áp, và êm mịn hơn nhiều so với vẻ ngoài của nó. Chúng tôi nằm cách nhau độ một mét, ở giữa là cây đèn dầu. Thế nhưng tôi vẫn cảm thấy có chút…ngượng ngùng, nên lại lên tiếng để xóa tan bầu không khí tĩnh mịch.

- Ừm…phải rồi, anh kể tiếp chuyện đi xem nào…

- Ờ, được rồi…

Kirito bắt đầu kể một cách chậm rãi sau khi gối đầu lên hai tay. Anh ấy kể cho tôi nghe về cái lần bị mắc bẫy của bọn MPK – những tên tội phạm cố tính lùa quái vật tới để phục kích người chơi khác – trong một dungeon nọ, và chiến đấu liên tục với một con boss phụ có lượng sát thương thấp nhưng nhiều máu khủng khiếp suốt hai ngày trời bằng cách thay phiên nhau chiến đấu rồi ngủ với những người chơi còn lại. Cũng có một lần anh ấy phải tung xúc xắc với 100 người chơi khác để chia một món item hiếm. Những câu chuyện của anh đều rất gay cấn, thú vị và có chút gì đó hài hước. Chúng cũng chỉ ra rõ một điều – rằng anh là một trong số những người chơi tham gia phá đảo game, những người mạo hiểm tính mạng mình trên tiền tuyến. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là anh ấy mang trên mình trọng trách nặng nề về số mệnh của hàng ngàn người chơi. Anh không phải là dạng người nên mạo hiểm tính mạng chỉ để cứu mình tôi.

Tôi quay người sang nhìn khuôn mặt Kirito. Đôi mắt đen láy phản chiểu ánh sáng từ cây đèn dầu.

- Này… Kirito, tôi hỏi anh chuyện này được không?

- —Sao tự dưng cô lại nghiêm túc vậy?

- Lúc đó sao anh lại cứu tôi…? Đâu có gì chắc chắn là anh sẽ thành công chứ? Mà, thực ra lúc đó giống như thể anh định chết chung với tôi vậy, thế nên…tại sao chứ?

Vẻ mặt Kirito đanh lại trong chớp mắt, nhưng rồi anh lại thả lòng ra và trở lại với dáng vẻ như bình thường rồi trả lời với giọng đầy bình tĩnh.

- …Tôi thà cùng chết chung còn hơn là đứng nhìn ai đó bỏ mạng ngay trước mắt mình mà chẳng thể làm gì cả. Nhất là nếu đó lại là một cô gái, như cô chẳng hạn Liz à.

- …Anh đúng là một tên ngốc. Chắc chỉ có anh mới nói ra được những lời như vậy thôi.

Tuy tôi nói vặn lại một cách mỉa mai như vậy, nhưng đôi mắt tôi không khỏi thấy cay cay. Một phần nào đó trong trái tim tôi chợt thấy đau nhói, và tôi cố hết sức để kiểm soát và che giấu điều đó. Kể từ khi tới thế giới này, tôi chưa từng được nghe những lời bướng bỉnh, thẳng thắn mà đầy ấm áp như thế. Á không, kể cả lúc trước khi còn ở thế giới thực cũng vậy.

Cái cảm giác cô đơn đầy đau đớn và muốn được tiếp xúc với người khác vốn vẫn chôn sâu trong một góc trái tim tôi chợt bùng cháy lên, nó bao trùm lấy tôi tựa như một cơn bão dữ dội. Tôi muốn được ở gần hơi ấm của Kirito, gần tới mức trái tim tôi có thể cảm nhận được—

Những lời nói cứ tự động thốt ra khỏi miệng tôi mà tôi chẳng hề nhận ra.

- Anh có thể…nắm lấy tay tôi không?

"Sword_Art_Online_Vol_02_-_131"

Tôi xoay người về phía Kirito, và vươn cánh tay phải ra của mình ra khỏi túi ngủ.

Đôi mắt Kirito hơi mở to ra, nhưng rồi anh ấy vẫn khẽ nói “ừ” và đưa bàn tay trái ra. Khi những ngón tay của chúng tôi chạm vào nhau, cả hai đứa hơi rụt tay lại trong giây lát, nhưng rồi lại vươn ra và đan những ngón tay vào nhau.

Tôi nắm lấy bàn tay anh ấy thật chặt – nó còn ấm hơn rất nhiều so với món súp tôi vừa ăn. Mặc dù mu bàn tay tôi vẫn bị băng tuyết bao phủ, nhưng tôi lại chẳng hề thấy lạnh chút nào. Tôi cảm nhận được hơi ấm của con người. Dường như tôi đã biết được cái nỗi khao khát vẫn ngự trị trong góc trái tim tôi kể từ khi bước vào thế giới này là gì.

Bởi vì tôi sợ phải nhận ra sự thật rằng nơi đây chỉ là một ảo ảnh— rằng cơ thể thật của tôi đang nằm ở một nơi nào đó rất xa, xa tới mức cho dù cố gắng tới đâu tôi cũng không với tới được. Tôi tiếp tục tự đặt ra mục tiêu cho bản thân và tập trung toàn bộ sức lực vào công việc. Tôi cố thuyết phục mình rằng việc luyện cấp kĩ năng thợ rèn và mở rộng cửa hàng mới chính là hiện thực của mình.

Nhưng phần nào đó trong tôi lại luôn biết rõ rằng đây đều chỉ là những thứ giả tạo, không gì hơn là một mớ dữ liệu đơn giản. Thứ tôi khao khát là hơi ấm con người thực sự.

Dĩ nhiên, cơ thể của Kirito cũng chỉ là dữ liệu. Hơi ấm mà tôi đang cảm thấy chỉ là những tín hiệu điện tử khiến não của tôi phản ứng lại. Nhưng cuối cùng tôi cũng nhận ra chuyện đó chẳng có gì quan trong cả. Tôi có thể cảm nhận được trái tim của anh ấy — đó là sự thật duy nhất, cho dù là ở trong thế giới này hay là ngoài đời thực.

Tôi nắm lấy bàn tay Kirito thật chặt, mỉm cười và nhắm mắt lại. Mặc dù trái tim tôi đang đập với nhịp nhanh chưa từng có, nhưng thật đáng tiếc giấc ngủ lại tới quá nhanh, kéo tâm trí tôi vào trong bóng tối dịu êm.

Một mùi hương ngọt ngào đầy tươi mới phảng phất qua mũi tôi. Tôi chầm chậm mở mắt ra và nhìn thấy khung cảnh trước mắt tràn ngập một luồng sáng màu trắng chói chang. Ánh bình minh phản chiếu vài lần dọc theo vách băng rồi chiếu xuống khiến lớp tuyết ở đáy hang sáng bừng lên.

Tôi liếc mắt sang bên và thấy một ấm trà đang bốc hơi nghi ngút được đặt phía trên cây đèn dầu. Có vẻ như mùi hương tỏa ra từ đó. Phía trước cây đèn có một người mặc bộ đồ đen đang ngồi, tôi chỉ nhìn thấy được một bên khuôn mặt của người ấy. Nhưng ngay khi tôi nhận ra bóng người đó, dường như có một ngọn lửa nhỏ cháy bừng lên trong tim tôi.

Kirito quay đầu lại, khẽ nở một nụ cười và nói:

- Chào buổi sáng.

- …Chào buổi sáng.

Tôi đáp lại. Khi tôi định chuẩn bị ngồi dậy, tôi nhận ra bàn tay phải của mình vốn đáng ra vẫn đang vươn ra bên ngoài túi ngủ thì lúc này lại được đặt gọn vào bên trong cái túi ngủ. Tôi đưa lòng bàn tay còn vương chút hơi ấm lên môi, rồi đột nhiên bật dậy.

Vừa mới lồm cồm bò ra ngoài, tôi đã được Kirito đưa cho một cái cốc vẫn còn bốc khói. Tôi nói lời cảm ơn rồi cầm lấy cái cốc và ngồi xuống bên cạnh anh ấy. Bên trong cốc là một loài trà hoa có mùi bạc hà nào đó mà tôi chưa từng thử qua. Tôi chậm rãi nhấp từng ngụm trà, để nó từ từ thấm vào trong cơ thể mình. Trái tim tôi ấm dần lên đầy dễ chịu.

Tôi dịch người tựa sát vào Kirito. Khi tôi quay đầu sang, ánh mắt hai đứa chạm nhau trong giây lát rồi lại ngoảnh đi. Suốt một lúc sau, chỉ có tiếng hai người sì sụp uống trà.

- Này…

Cuối cùng, tôi cũng lí nhí lên tiếng, mắt vẫn dán chặt vào cốc của mình.

- Hử?

- …nếu thật sự không thể thoát khỏi đây được, thì chúng ta nên làm gì đây?

- Cứ ngủ suốt ngày thôi.

- Trả lời nhanh quá vậy, anh nghĩ kĩ một chút xem nào!

Tôi vừa huých cùi trỏ vào tay Kirito vừa mỉm cười.

- …Mặc dù như thế cũng không tệ lắm…

Nói xong, tôi hơi nghiêng đầu dần về phía bờ vai Kirito—

- A…!?

Đột nhiên, Kirito kêu lên và lao ngươi về phía trước. Bị mất điểm tựa, tôi ngã bịch xuống nền tuyết.

- Trời ạ, anh làm cái gì vậy!

Tôi phàn nàn đầy bực tức, rồi ngồi thẳng người lên. Ấy thế nhưng Kirito vẫn đứng yên đó chẳng hề quay đầu lại, sau đó anh ta chạy thẳng về phía giữa cái hố hình tròn.

Cảm thấy có chút kì quái, tôi cũng đứng dậy và đi theo sau.

- Rốt cục chuyện này là sao?

- Ờ, đợi chút…

Kirito quỳ xuống và dùng cả hai tay gạt tuyết sang một bên thành đống. Anh ta nhanh chóng đào sâu xuống thành một cái hố, tạo ra tiếng nạo ken két. Và rồi-

- A!?

Một luồng sáng màu bạc bất ngờ lóe lên trước mắt tôi. Có thứ gì đó chôn sâu dưới đất đang phản chiếu ánh nắng bình minh.

Kirito đào thứ đó lên, dùng cả hai bàn tay ôm lấy nó rồi đứng dậy. Không nén nổi tò mò, tôi cúi sát lại gần và nhìn nó chăm chú.

Đó là một vật hình chữ nhật màu trắng bạc trong suốt. Nó chỉ lớn hơn hai bàn tay của Kirito một chút. Hình dáng và kích cỡ quen thuộc ấy - đó chính là một miếng nguyên liệu kim loại. Nhưng tôi chưa từng thấy loại nào có màu sắc như thế này cả.

Tôi đưa tay phải lên rồi nhấp vào nó. Một cửa sổ tự động ngay lập tức hiện ra. Tên của vật thể đó là «Crystallite Ingot».

- Đây - chẳng phải đây là…

Tôi ngẩng lên nhìn mặt Kirito. Anh ấy cũng có vẻ rất bối rối và gãi đầu.

- Ừ… Đây chính là thứ kim loại chúng ta đang tìm… Không biết sao mà nó lại ở đây nhỉ…

- Nhưng tại sao nó lại được chôn ở đây?

- Hưmmm…

Kirito tiếp tục nhìn chằm chằm vào thỏi kim loại đang cầm trên tay phải và ngẫm nghĩ. Thế rồi anh ta kêu lên một tiếng “A…”.

- …Con rồng ăn pha lê…rồi tinh luyện chúng trong dạ dày để trở thành… Hê, hóa ra là như vậy!

Dường như anh ta đã biết được điều gì đó và bắt đầu nở một nụ cười, rồi tung miếng kim loại về phía tôi. Tôi vội vã đưa cả hai tay ra bắt lấy nó rồi ôm sát vào ngực.

- Này, thế là sao hả! Đã biết rồi thì sao lại ngừng nói vậy!

- Cái hang này không phải là bẫy. Đây là tổ của con rồng.

- A…hả?

- Nói cách khác, cái thỏi đó là chất thải của con rồng. Tức là phân của nó.

- Phâ…

Bờ má tôi co quắp lại, rồi tôi cúi xuống nhìn thỏi kim loại ở trước ngực mình.

- Áááááááá.

Chẳng kịp nghĩ gì khác, tôi ném trả nó về cho Kirito.

- Oa.

Kirito khéo léo dùng đầu ngón tay đẩy ngược nó lại. Sau một hồi cứ tung qua tung lại như hai đứa trẻ như vậy, cuối cùng Kirito cũng nhanh tay mở rộng vùng chứa item rồi thu thỏi kim loại vào thùng đồ.

- Mà, dẫu sao thì chúng ta cũng đạt được mục đích rồi. Vấn đề còn lại là…

- Giá như chúng ta ra khỏi đây được nhỉ…

Cả hai đứa liếc nhìn nhau rồi thở dài.

- Tạm thời thì chẳng có cách nào khác ngoài việc thử mọi phương án ta nghĩ ra được thôi.

- Chắc vậy. Ai, giá như mình có cánh giống con rồng…

Ngay khi tôi nói vậy, tôi chợt nhận ra một điều và cứ há hốc miệng ra không nói lên lời.

- …Sao vậy, Liz?

Tôi quay sang nhìn đối mặt Kirito. Anh ta đang nghiêng đầu sang một bên và chăm chú nhìn tôi.

- Này, anh bảo đây là tổ của con rồng, phải không?

- À, nếu ở đây đã có phân của nó thì…

- Cái đó không quan trọng! Rồng là loài sống về đêm, vậy bây giờ đã là buổi sáng, nó chẳng phải đang quay về tổ sao…

- …

Trong chốc lát, ánh mắt tôi chạm vào ánh mắt của Kirito, lúc này đang câm lặng không biết nói gì. Thế rồi cả hai đứa nhìn lên bầu trời trên chỗ miệng hố.

Đúng lúc đó…

Ở phía xa trên đầu, giữa thinh không, tại chính giữa cái miệng hang hình tròn tràn ngập ánh sáng màu trắng ấy, một cái bóng đen mờ ảo xuất hiện. Trong lúc chúng tôi nhìn, cái bóng càng lúc càng lớn dần lên. Chỉ trong nháy mắt tôi đã nhìn thấy đôi cánh cùng với cái đuôi và bốn cái chân đầy móng vuốt.

- Nó… Nó…

Cả hai chúng tôi lui lại. Thế nhưng, dĩ nhiên là ở dưới này chẳng có chỗ nào để trốn được cả.

- Nó tới rồi—

Cả hai chúng tôi hét lên và rút vũ khí của mình ra.

Con rồng trắng bổ nhào xuống hố và nhận ra sự hiện diện của chúng tôi. Nó kêu lên một tiếng chói tai và dừng lại ngay trước khi đâm xuống đất. Đôi mắt màu đỏ với con ngươi nằm dọc ở giữa tỏ rõ thái độ thù địch với những kẻ xâm nhập vào tổ của nó. Thế nhưng ở dưới đáy hang chật hẹp này chẳng có nơi nào ẩn nấp được hết. Tôi cầm lăm lăm cây chùy trong khi cố kìm nén sự lo âu của bản thân.

Tương tự như vậy, Kirito cũng cầm sẵn sàng cây kiếm và tiến lên đứng chắn phía trước tôi rồi vội nói.

- Nghe này, cứ đứng đằng sau tôi. Phải uống thuốc hồi máu ngay sau khi mất dù chỉ một chút HP.

- À-ừ…

Lần này tôi chỉ biết ngoan ngoãn gật đầu.

Con rồng há cái mồm to lớn của nó ra và gầm lên một lần nữa. Đôi cánh của nó vỗ ra một luồng gió khiến tuyết bay tứ tung lên không trung.

Bịch! Bịch! Cái đuôi dài của con rồng đập xuống nền đất, mỗi cú đập lại tạo nên một cái rãnh sâu trên mặt tuyết.

Kirito vung thanh kiếm trên tay phải lên như để chiếm thế chủ động, nhưng đột nhiên anh ta khựng lại ngay khi chuẩn bị lao tới.

- … A… Có lẽ…

Anh ta thấp giọng nói.

- S-sao thế?

- Không…

Chẳng hề đáp lại câu hỏi của tôi, Kirito đưa kiếm vào trong bao, rồi bất ngờ quay lại đưa tay trái ra ôm chặt lấy tôi.

- Ế!?

Tôi hoảng lên vì chẳng hiểu gì cả, thế rồi Kirito nâng tôi lên trên vai anh ta.

Một tiếng “Vù” vang lên, cùng với đó, khung cảnh xung quanh nhòe đi. Kirito lao tới vách hang như vũ bão. Ngay khi chuẩn bị đâm vào đó, anh ta nhảy mạnh lên, rồi giống như cái lần thử thoát ra hôm qua, anh bắt đầu chạy lên mặt vách hang. Tuy thế, như thể không hề có ý định rơi xuống, cung đường chạy vẫn chỉ giữ một mức độ cao như vậy. Con rồng quay đầu và tiếp tục nhìn theo chúng tôi, thế nhưng Kirito vẫn tiếp tục chạy với một tốc độ vượt quá mức con rồng có thể theo kịp.

Vài giây sau, khi Kirito hạ xuống đáy hang thì mắt tôi đã quay cuồng hết cả lên. Sau khi chớp chớp mắt không biết bao nhiêu lần, cuối cùng tôi cũng mở được mắt ra và thấy mình đang đứng ở phía sau lưng con rồng. Lúc này nó đã mất dấu chúng tôi và đang liên tục quay đầu sang hai bên tìm kiếm.

Ngay khi tôi nghĩ là Kirito định tấn công từ phía sau lưng con rồng, thì thật ngạc nhiên, anh ta lại lặng lẽ tiến tới phía nó - rồi đưa tay phải ra, nắm mạnh lấy phần chóp cái đuôi đang ve vẩy.

Đúng lúc đó, con rồng rít lên một tiếng chói tai. Tiếng kêu the thé đầy vẻ kinh ngạc - mà có thể đó chỉ là do tôi tưởng tượng thôi. Càng lúc càng chẳng thể hiểu được ý định của Kirito, tôi cũng sắp hét lên đến nơi mất.

Đột nhiên, con rồng trắng dang đôi cánh ra và bắt đầu bay lên với một tốc độ kinh hoàng.

- Ối!

Gió rít đập vào mặt tôi. Chẳng kịp có thời gian suy nghĩ về việc đó, thì cơ thể chúng tôi đã bắn lên không trung như thể tên rời cung. Trong lúc cả hai chúng tôi nắm lấy đuôi con rồng, nó cứ liên tục vừa vung vẩy sang trái rồi sang phải vừa bay lên phía trên miệng hố. Rất nhanh, cái đáy hang hình tròn đã lùi xa.

- Liz! Nắm chắc vào!!

Đáp lại lời của Kirito, tôi bám lấy đầu anh ta, đầu óc mơ hồ chẳng rõ ràng. Ánh nắng chiếu rọi lên những mỏm băng xung quanh càng lúc càng sáng hơn, cùng với đó là tiếng gió rít như dao cắt cũng thay đổi một chút—

Tới lúc tôi nghĩ cả thế giới đã nổ tung trong một luồng hào quang chói lòa, thì cả hai đứa đã bay ra bên ngoài cái hố.

Khi tôi hé mở mắt ra nhìn, thì toàn cảnh từ trên cao nhìn xuống của tầng 55 rộng lớn trải ra trước tầm mắt tôi.

Ngay bên dưới tôi là một ngọn núi tuyết hình nón tuyệt đẹp. Ở xa hơn một chút là một ngôi làng nhỏ. Phía ngoài xa cánh đồng tuyết rộng lớn và cánh rừng rậm rạp, những mái nhà chĩa thẳng lên của những căn nhà tại quận trung tâm chụm lại với nhau. Khung cảnh đó lóe sáng lên bởi được ánh nắng rực rỡ chiếu rọi, nó khiến tôi quên đi nỗi sợ hãi và không tự chủ được mà reo lên.

- Oaaa…

- Yeah-!!

Kirito cũng hét lớn lên, và buông bàn tay phải ra khỏi đuôi con rồng. Anh ấy bế tôi như bế một đứa trẻ, rồi cứ để cho bản thân mình văng đi theo quán tính.

Chuyến bay ngắn ngủi đó chỉ kéo dài mấy giây, vậy nhưng có cảm giác nó còn lâu hơn thế cả chục lần. Hẳn là tôi đang mỉm cười rồi. Ánh sáng và những cơn gió mãnh liệt quét qua trái tim tôi. Cảm xúc của tôi như đang thăng hoa.

- Kirito— Anh biết không, tôi…!!

Tôi hét lên bằng cả trái tim mình.

- Sao cơ!?

- T, tôi thích anh!!

- Nói lại đi!? Tôi không nghe rõ!!

- Không có gì!!

Tôi bật cười trong khi vẫn bám chặt vào đầu anh ấy. Dần dần, khoảnh khắc tựa như phép màu ấy cũng qua đi, và chúng tôi rơi gần xuống mặt đất. Xoay người một vòng, Kirito sải rộng hai chân ra và vào tư thế tiếp đất.

Một tiếng “Bập” vang lên, tuyết bay tung lên không trung. Sau đó là một cú trượt dài. Trượt xuyên qua những viên pha lê trắng như thể một cái xe ủi tuyết, tốc độ của chúng tôi giảm dần và cuối cùng cũng dừng lại ở gần đỉnh núi.

- …Phùù.

Kirito hít một hơi và hạ tôi xuống đất. Tôi miễn cưỡng ngoảnh đầu lại và buông tay ra khỏi người anh ấy.

Cả hai đứa cùng nhìn về phía cái hố; con rồng có vẻ như đã mất dấu chúng tôi và bay vòng vòng chậm rãi trên không trung.

Kirito đặt tay lên thanh kiếm ở phía sau lưng, rút nó ra một chút nhưng rồi lại ngay lập tức đút nó trở vào bao phát ra một tiếng “keng”. Khẽ nở một nụ cười, anh ấy tới đứng đối mặt với con rồng và nhẹ nhàng nói.

- …Hẳn là mày đã gặp nhiều phiền phức từ những người tới đây săn mày. Nhưng một khi phương thức lấy được món item được lan truyền thì sẽ không có ai tới giết mày nữa đâu. Thế nên, từ giờ trở đi hãy cứ sống thảnh thơi đi nhé.

—Đối mặt với một con quái vật vốn chỉ hành động theo thuật toán được hệ thống thiết lập và làm một việc như vậy; cho tới tận ngày hôm qua tôi vẫn nghĩ đó là một hành động ngốc nghếch. Thế nhưng vì lí do nào đó, tôi có cảm giác rằng lúc này tôi có thể chào đón những lời của Kirito vào trong trái tim mình. Tôi đưa bàn tay phải mình ra và dịu dàng nắm lấy bàn tay trái của Kirito.

Hai người chúng tôi lặng lẽ nhìn cảnh con rồng quay đầu đi, kêu lên một tiếng rõ ràng và bay xuống cái tổ của nó. Tĩnh lặng.

Một lúc lâu sau, Kirito liếc nhìn sang phía tôi và nói.

- Được rồi, ta quay về chứ?

- Chắc vậy rồi.

- Cô muốn dùng pha lê dịch chuyển không?

- …Không, ta cứ đi bộ về thôi.

Tôi mỉm cười trả lời rồi bước đi trong khi vẫn nắm tay Kirito. Thế rồi tôi nhớ ra một chuyện và quay sang nhìn Kirito.

- À… còn cây đèn dầu với cả mấy món đồ túi ngủ nữa, chúng ta bỏ quên chúng ở dưới đó rồi phải không?

- Cô nhắc tôi mới nhớ… Mà thôi, chẳng sao đâu. Có lẽ sẽ có ai đó dùng chúng thôi.

Chúng tôi nhìn nhau và cười, sau đó bắt đầu đi dọc theo con đường mòn trên núi và lên đường trở về nhà. Tôi nhìn qua khung cảnh xung quanh: bầu trời xanh trong không chút gợn mây.

- Tôi về rồi đây!

Tôi mở tung cánh cửa của ngôi nhà yêu dấu ra.

- Mừng cô trở về.

Mặc dù NPC nữ trông cửa hàng đang đứng ở chỗ quầy thu ngân chỉ đơn giản đáp lại một câu lịch sự, tôi vẫn vẫy tay lại rồi quay ra nhìn quanh cửa hàng. Tôi mới rời khỏi đây có một hôm, nhưng thật kì lạ, nơi này giờ đây trông thật mới mẻ.

Kirito vừa mua một ít đồ ăn ở chính cái quán ngày hôm qua và bước vào cửa hàng ngay sau tôi với một cái bánh kẹp xúc xích trên mồm.

- Cũng đã là buổi trưa rồi, đáng ra anh cứ ngồi luôn ở cái quán đó mà ăn đi.

Tôi lên tiếng phàn nàn, còn Kirito lại cười toe toét và vẫy tay trái mở ra một cửa sổ.

- Trước tiên thì cứ rèn thanh kiếm đã.

Khéo léo mở thùng đồ ra, anh ấy gọi ra một thỏi kim loại. Tôi lờ tịt đi nguồn gốc của nó và cẩn thận cầm lấy thỏi kim loại rồi gật đầu.

- Phải rồi, rèn nó thôi nào. Vào trong xưởng đi đã.

Tôi mở cánh cửa phía sau quầy thu ngân ra, tiếng thùm thụp do bánh xe nước phát ra trở nên to hơn rõ rệt. Kéo cần gạt ở trên tường xuống, ống bễ bắt đầu chuyển động và thổi không khí vào. Lò nung ngay lập tức bắt đầu tỏa ra ánh sáng màu đỏ sáng rực.

Tôi nhẹ nhàng thả thỏi kim loại vào lò, và quay sang chỗ Kirito.

- Một thanh đơn thủ kiếm thẳng là được, phải không?

- Ừ. Nhờ cô đấy.

Kirito gật đầu trong khi ngồi trên cái ghế đẩu tròn dành cho khách.

- Hiểu rồi— Nhưng tôi phải cảnh báo trước là thành quả cuối cùng cũng có mặt ngẫu nhiên ảnh hưởng đến nó đấy, thế nên đừng có kì vọng quá, được chứ?

- Nếu thất bại thì ta có thể đi kiếm lại thỏi kim loại được mà. Lần này thì mang theo dây thừng.

- …Ừ, một sợi thật là dài ấy.

Nhớ lại cú ngã ấy, tôi bất giác nở một nụ cười. Hướng mắt xuống nhìn lò nung, tôi để ý thấy thỏi kim loại đã nóng lên đủ mức. Tôi dùng kẹp lấy nó ra và đặt trên đe.

Cầm lấy cây búa rèn yêu thích từ trên tường xuống, tôi đặt thiết lập trong menu rồi lại liếc nhìn qua gương mặt Kirito. Anh ấy lặng lẽ gật đầu, còn tôi thì mỉm cười đáp lại và đưa cây búa lên cao quá đầu.

Tôi dồn tâm trí của mình vào và đập xuống miếng kim loại đang phát ra ánh sáng màu đỏ thẫm; một tiếng “Keng!” rõ ràng vang lên, cùng với đó là những tia lửa sáng chói bắn tung ra.

Trong mục về rèn vũ khí của phần «Trợ giúp tham khảo», về quá trình rèn chỉ được mô tả ngắn gọn là “Tùy theo loại vũ khí muốn làm ra và cấp độ của kim loại được sử dụng, thỏi kim loại sẽ cần được gõ một số lần nhất định.”

Nói cách khác, trong việc dùng búa đạp lên miếng kim loại, kĩ năng của người chơi hoàn toàn không gây ra ảnh hưởng gì; hiểu theo nghĩa đen thì có lẽ là vậy, nhưng có đủ loại tin đồn và giả thiết bí ẩn lan truyền trong SAO, rằng độ chính xác của nhịp gõ búa và chiến ý của người thợ rèn có thể khống chế được chất lượng thành phẩm, theo như những ý kiến chắc như đinh đóng cột ấy.

Tôi coi bản thân cũng là người có lí trí, nhưng tôi chỉ tin tưởng vào giả thiết này thông qua kinh nghiệm lâu dài của chính mình. Vì vậy, tôi luôn gạt bỏ mọi tạp niệm khi rèn vũ khí, và tập trung sự chú ý vào bàn tay phải đang cầm búa gõ xuống, đập liên hồi trong khi giữ đầu óc mình trống rỗng - đó là những gì mà tôi tin tưởng.

Tuy nhiên.

Trong lúc gõ xuống thỏi kim loại tạo nên những tiếng “leng keng”, lúc này đây trong tâm trí tôi lại có đủ thứ suy nghĩ đang quay cuồng mà chẳng thể nào xua tan được.

Nếu như thanh kiếm được rèn thành công và yêu cầu được hoàn tất— theo lẽ tự nhiên, Kirito sẽ lại quay trở về tiền tuyến tham gia quá trình phá đảo, và chúng tôi sẽ không còn nhiều cơ hội để gặp nhau. Cho dù anh ấy tới để bảo dưỡng cây kiếm, thì nhiều nhất cũng phải độ mươi ngày một lần.

Chuyện như thế - mình không muốn mọi chuyện sẽ như thế. Tôi cảm thấy giọng nói đó hét lên trong thâm tâm.

Mặc dù khao khát hơi ấm của người khác - không, đó là lí do, là nguyên nhân tại sao tôi lại ngại ngần việc thu hẹp khoảng cách với bất kì một người chơi nam nào suốt từ trước tới giờ. Tôi sợ rằng mùa đông cô độc bên trong tôi sẽ thay đổi hoàn toàn vì tình yêu. Đó không phải là tình yêu thật sự, mà chỉ là sự ảo tưởng được tạo nên bởi một thế giới hư ảo - tôi đã nghĩ vậy.

Nhưng đêm hôm qua, khi cảm nhận hơi ấm từ đôi tay của Kirito, tôi nhận ra rằng sự ngại ngần đó chỉ là những cái gai tưởng tượng đã kiềm hãm chính bản thân tôi. Tôi là chính tôi - thợ rèn Lisbeth, đồng thời cũng là Shinozaki Rika. Kirito cũng vậy. Không phải là một nhân vật trong game, mà là một con người thực sự. Do đó, tình yêu của tôi dành cho anh ấy, những cảm xúc đó cũng là thật.

Nếu tôi rèn ra được một thanh kiếm vừa ý, tôi sẽ thổ lộ tình cảm với anh ấy. Rằng tôi muốn anh ở bên cạnh tôi, rằng tôi muốn ngày ngày anh sẽ từ khu mê cung trở về căn nhà này, tôi sẽ nói với anh ấy như vậy.

Tới khi thỏi kim loại được rèn thì luồng hào quang nó tỏa ra càng rực rỡ hơn; những cảm xúc của tôi cũng vậy, dường như đã kiên định lên. Có cảm giác như những tình cảm ấy đang trào ra từ bàn tay phải của tôi, chảy vào trong món vũ khí đang được sinh ra dưới dưỡi búa.

—Và rồi, thời khắc đó cuối cùng cũng tới.

Tôi không rõ mình đã gõ búa bao nhiêu phát nữa - chắc là khoảng từ 200 tới 250 lần gì đó - và ngay sau tiếng gõ búa, thỏi kim loại tỏa ra một luồng sáng trắng chói mắt rõ rệt.

Vật thể hình chữ nhật ấy vừa phát sáng vừa thay đổi hình dạng từng chút một. Phía đầu và phía đuôi của nó bắt đầu trồi ra, tiếp đó là một chỗ phình trông giống như chuôi kiếm phồng ra.

- Ồ…

Kirito thấp giọng ồ lên một tiếng kinh ngạc, đứng lên khỏi ghế và tiến lại gần. Hai chúng tôi đứng bên cạnh nhau và nhìn vật thể đó thành hình trong vài giây, và cuối cùng, hiện ra dưới hình dạng một thanh trường kiếm.

Thật đẹp, đó quả thực là một thanh kiếm tuyệt đẹp. Phải nói là một thanh đơn thủ kiếm đẹp ngây ngất mới đúng. Lưỡi kiếm có màu nhàn nhạt mờ ảo và rất mỏng manh, dù chưa tới mức như liễu kiếm. Trông nó có vẻ hơi trong suốt, như thể kế thừa đặc điểm của thỏi kim loại. Phần lưỡi kiếm có màu trắng chói mắt, còn tay cầm thì màu bạc ám chút sắc xanh nước biển.

«Một thế giới mà ở đó kiếm biểu tượng cho người chơi»; như thể để khẳng định thêm câu nói đầy hứa hẹn ấy, trong SAO có vô vàn các loại vũ khí. Nếu có ai đó định liệt kê danh sách tên riêng của tất cả các vũ khí có trong danh mục thì danh sách đó phải dài tới cả nghìn dòng.

Không giống như trong các game RPG bình thường, mức độ đa dạng của những cái tên riêng ấy tăng tiến cùng với cấp độ của vũ khí. Những vũ khí cấp thấp, ví dụ như trong loại trường kiếm đơn thủ, những thanh có tên chán ngắt như «Bronze Sword» hay «Steel Blade» chẳng hạn thì có cả mớ, nhưng với những thanh thuộc hàng cao cấp nhất hiện giờ, chẳng hạn như thanh «Lambent Light» của Asuna, thì gần như chỉ có một thanh trên cả thế giới này - có một không hai theo đúng nghĩa đen luôn.

Dĩ nhiên, những thanh liễu kiếm có cùng cấp độ như thế, cho dù là loại «Player made» hay «Monster Drop», thì vẫn có. Nhưng mỗi thanh như vậy đều có tên riêng và kiểu dáng riêng biệt. Chính vì thế mà vũ khí cao cấp có một loại mị lực đặc biệt, biến chúng trở thành một chiến hữu cùng sẻ chia tâm hồn với chủ nhân.

Vì tên và vẻ ngoài của vũ khí đều là do hệ thống quyết định, thế nên đến cả những người rèn ra chúng như chúng tôi cũng không hoàn toàn hiểu rõ được. Tôi nâng thanh kiếm đang tỏa sáng lấp lánh trên đe lên - hay ít ra là tôi cũng cố làm vậy; bản thân tôi cũng phải ngạc nhiên bởi sức nặng chẳng ăn nhập gì với vẻ ngoài tao nhã của nó. Chỉ số sức mạnh yêu cầu để sử dụng nó không thua kém gì thanh kiếm đen «Elucidator» của Kirito. Cố hết sức duỗi thẳng lưng lên, tôi kêu lên một tiếng rồi nâng nó lên trước ngực.

Chìa một ngón tay bên bàn tay phải đang đỡ mặt dưới thanh kiếm ra, tôi nhấp một cái và nhìn cửa sổ nổi lên trên bề mặt nó.

- Xem nào, tên nó hình như là «Dark Repulser». Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy cái tên này, nên chắc nó không được đề cập tới trong danh sách hiện giờ của cửa hàng cung cấp tin tức đâu — Này, thử nó đi.

- Ừ.

Kirito gật đầu và đưa tay phải ra cầm lấy thanh kiếm. Anh ấy nâng nó lên như thể chẳng hề bị ảnh hưởng bởi sức nặng của nó. Vẫy bàn tay trái để mở menu chính ra, anh ấy thao tác trên hình trang bị nhân vật và chọn thanh kiếm màu trắng. Như vậy, thanh kiếm sẽ được trang bị vào hệ thống của Kirito và cho phép anh ấy xem các số liệu của nó.

Nhưng Kirito ngay lập tức đóng menu lại, lùi vài bước và chuyển nó sang tay trái, vung qua vung lại vài lần tạo nên tiếng “vun vút”.

- — Thế nào hả?

Tôi hỏi không chút chậm trễ. Kirito im lặng nhìn chằm chằm lưỡi kiếm trong chốc lát, nhưng rồi— anh ấy nhanh chóng nở một nụ cười.

- Nó đúng là nặng thật… Một thanh kiếm tốt đấy.

- Thật ư!? …Được rồi!!

Tôi nắm chặt bàn tay phải lại làm ra tư thế thắng lợi mà chẳng kịp nghĩ gì. Tôi đưa tay ra cụng vào nắm đấm tay phải của Kirito.

Lâu lắm rồi tôi mới lại cảm thấy như thế này.

Rất lâu về trước - từ cái hồi tôi còn buôn bán ở cái quán ven đường trên con phố chính tại tầng 10, tôi cũng từng cảm thấy thế này mỗi khi vũ khí mà mình đánh liều làm ra được khách hàng tán thưởng. Thật vui vì mình đã trở thành thợ rèn - vào khoảnh khắc ấy, từ tận đáy lòng mình tôi đã thực sự nghĩ vậy. Khi tôi tiếp tục luyện cấp hoàn thiện kĩ năng và chuyển sang chỉ giao dịch với những người chơi level cao, tôi đã quên mất cái cái cảm giác ấy từ lúc nào không hay.

…Chỉ là vấn đề với nội tâm mình thôi ư…tất cả những chuyện đó…

Kirito nghiêng đầu nhìn tôi đầy tò mò trước những lời tôi vừa buột miệng nói.

- K-không, không có gì đâu. —Mà thôi kệ nó đi, giờ ta đi đâu uống mừng nhé. Tôi đói rồi.

Tôi lên giọng để che giấu sự ngượng ngùng và đẩy vai Kirito từ phía sau.

Tôi định cứ giữ nguyên tư thế ấy mà ra khỏi cửa hàng, nhưng rồi— một câu hỏi đột nhiên xuất hiện trong đầu tôi.

- …Này.

- Hưmmm?

Kirito ngoảnh đầu lại nhìn qua vai. Thanh đơn thủ kiếm màu đen đeo lủng lẳng ở phía sau lưng anh ấy.

- Lại nói về việc này— Lúc đầu anh bảo muốn rèn một thanh kiếm ngang ngửa với thanh này đúng không? Thanh kiếm màu trắng ấy đúng là tốt thật, nhưng tôi nghĩ là nó không chênh lệch mấy với thanh kiếm rơi ra từ quái này. Tại sao anh lại cần đến hai thanh kiếm ngang ngửa với nhau làm gì?

- À…

Kirito quay lại, nhìn tôi với vẻ như đang ngại ngần gì đó.

- Ừ thì, tôi không giải thích được tất cả đâu. Nếu cô không hỏi kĩ thêm về việc này thì tôi có thể nói cho cô biết.

- Thế là sao hả, tự dưng lại ra vẻ ngầu như vậy.

- Lùi lại chút đi.

Sau khi tôi lùi về đứng bên cạnh chỗ bức tường, Kirito đưa tay phải lên rút thanh kiếm đen từ trên lưng ra tạo nên một tiếng động chói tai, trong khi vẫn cầm thanh kiếm trắng ở bên dưới.

- …?

Tôi không tài nào hiểu nổi ý đồ của anh ấy. Sau khi điều chỉnh hình trang bị nhân vật ban nãy, với hệ thống hiện giờ thì trạng thái trang bị của anh ấy hẳn là chỉ có một thanh kiếm ở bên tay trái; việc cầm thêm một thanh bên tay phải chẳng có tác dụng gì cả. Ngược lại, với trạng thái trang bị có thể coi là bất thường ấy, có thể anh ấy sẽ không thể sử dụng kiếm kĩ được.

Liếc qua khuôn mặt bối rối của tôi trong giây lát, Kirito bình tĩnh vào thế với hai thanh kiếm trên hai tay. Thanh kiếm ở bên phải ở phía trước, thanh kiếm bên trái ở phía sau, anh ấy hơi hạ thấp hông xuống, thế rồi ngay lúc đó—

Một hiệu ứng anh sáng màu đỏ tươi lóe lên, nhuộm cả xưởng rèn trong ánh sáng chói lọi của nó.

Hai thanh kiếm trên tay Kirito luôn phiên nhau đánh tới với một tốc độ mắt thường khó nhìn rõ. “Viuvùùùùùù!”, những âm thanh ấy dồn lại thành một áp lực vô hình trong không khí, và mặc dù nó không nhắm vào bất kì thứ gì, đồ đạc trong căn phòng vẫn rung lên cành cạch. Đó hiển nhiên là một kiếm kĩ được sắp xếp bởi hệ thống. Nhưng— tôi chưa từng nghe nói về bất kì kiếm kĩ nào lại cần đến hai thanh kiếm để thi triển cả!

"Sword_Art_Online_Vol_02_-_152"

Tôi đứng đờ người ra thở hổn hển, còn trước mặt tôi, Kirito lặng lẽ đứng thẳng người lên sau khi vừa tung ra một đòn liên hoàn vào khoảng mười chiêu liên tiếp.

Gạt cả hai thanh kiếm đi - chỉ đút thanh kiếm bên tay phải về sau lưng, anh ấy nhìn tôi và nói.

- Và chuyện là như thế đấy— Tôi cần một cái bao kiếm cho thanh này. Cho tôi chọn một cái được không?

- À… Ừ.

Không biết đã bao nhiêu lần tôi phải ngây người ra vì Kirito rồi. Mặc dù hiện giờ đáng ra tôi cũng phải quen với việc đó rồi, thế nhưng lúc này tôi quyết định kìm những thắc mắc của mình lại và đưa tay về phía bức tường rồi mở menu của ngôi nhà ra.

Cuộn qua danh sách trong cửa sổ lưu trữ đồ đạc, tôi nhìn qua phần tóm tắt danh mục những bao kiếm mà tôi thu thập được từ những thợ thủ công mà mình quen biết. Chọn xong một cái làm từ da màu đen trông khá giống với cái Kirito đeo sau lưng, tôi gọi nó ra. Sau khi đặt lên đó một cái logo nhỏ của cửa hàng, tôi đưa cái bao kiếm cho Kirito. Đút thanh kiếm trắng vào bao với một âm thanh gãy gọn, Kirito sau đó mở một cửa sổ ra và cất nó vào đó. Tôi cứ nghĩ anh ấy sẽ đeo cả hai cây kiếm lên lưng, nhưng có vẻ không phải như vậy.

- …Vậy đó là một bí mật à? Chuyện ban nãy ấy?

- À, ừ. Đừng kể cho ai nghe nhé, được không?

- Hiểu rồi.

Thông tin về kĩ năng là thứ bảo mệnh quan trọng nhất của người chơi, thế nên nếu anh ấy đã bảo là đừng hỏi thì tôi cũng không dây dưa với vấn đề này làm gì. Với lại, tôi cũng thấy vui vì anh ấy thậm chí còn cho tôi ngó qua chút bí mật của bản thân, và khẽ mỉm cười gật đầu.

- …Vậy được rồi.

Kirito chống hai tay lên hông, nét mặt thay đổi.

- Yêu cầu của tôi tới đây là xong. Tôi sẽ trả tiền cho thanh kiếm. Giá bao nhiêu nào?

- A, cái đó…

Tôi cắn môi trong giây lát - rồi nói thành lời điều vẫn luôn sôi sục trong lòng mình.

- Tôi không cần anh trả đồng nào hết.

- …Ế?

- Đổi lại, tôi muốn được trở thành thợ rèn riêng của anh.

- …Ý cô là sao?

Đôi mắt Kirito thoáng hiện lên nét ngạc nhiên.

- Bất cứ khi nào anh hoàn tất xong quá trình phá đảo, hãy quay về đây để tôi bảo dưỡng trang bị cho anh… —Ngày nào cũng vậy, kể từ hôm nay trở đi, không được lỡ hẹn đâu đấy.

Nhịp tôi tôi không ngừng tăng lên. Liệu đây chỉ là cảm giác từ cơ thể ảo này, hay là trái tim thật của tôi cũng đang đập nhanh như vậy — Tôi tự hỏi điều đó trong một góc tâm trí mình. Đôi má tôi nóng rực lên như lửa đốt. Hẳn là cả khuôn mặt tôi giờ đang đỏ bừng lên.

Ngay cả Kirito, vốn trước giờ vẫn mang bộ mặt thản nhiên như không, cũng dường như nhận ra được ẩn ý đằng sau những lời của tôi, và cúi gằm khuôn mặt đỏ rực vì ngượng xuống. Tôi vẫn luôn nghĩ anh ấy lớn tuổi hơn mình, nhưng khi nhìn thấy anh ấy trong tình trạng như vậy, có vẻ như anh cũng cùng thế hệ với tôi, có khi còn nhỏ tuổi hơn.

Tôi lấy hết dũng khí ra và bước tới trước một bước và ôm lấy cánh tay anh ấy.

- Kirito…em…

Tôi đã hét rất lớn những lời đó lúc hai đứa thoát khỏi tổ của con rồng, nhưng khi nói ra lúc này thì lưỡi của tôi lại cứng đờ lại. Tôi cứ nhìn chằm chằm đôi mắt đen láy của Kirito, lòng muốn những lời nói ấy sẽ có thể phát ra theo một cách nào đó - chính lúc đó….

Cánh cửa xưởng rèn bị mở tung ra. Tôi buông tay Kirito ra theo phản xạ và nhảy dựng lên.

- Liz, mình lo lắm đấy cậu có biết không!!

Người vừa lao tới ngay sau đó xông vào ôm lấy tôi với lực mạnh như một cú phi thân, miệng hét ầm lên. Mái tóc dài màu hạt dẻ nhẹ nhàng bay nhảy giữa không trung.

- A, Asuna…

Asuna tiếp tục nói không ngừng, mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tôi với vẻ mặt ngây ngốc.

- Tin nhắn không gửi tới được; cũng không theo dấu được trên bản đồ; chưa kể là các khách quen cũng chẳng biết gì nốt. Rốt cuộc là tối qua cậu đi đâu hả! Tớ còn mò xuống tận Hắc Thiết Thành để kiểm tra đấy có biết không!

- X-Xin lỗi. Tớ bị kẹt trong mê cung mất một…

- Trong dungeon á!? Liz, cậu đi một mình ư!?

- À không, với người đó…

Tôi liếc nhìn về phía đằng sau Asuna. Cậu ấy quay lại, và sau khi thấy anh chàng kiếm sĩ mặc đồ đen đang đứng đó với vẻ buồn chán, ánh mắt Asuna ngây ra còn miệng thì há hốc. Liền sau đó, giọng cậu ấy cất lên cao hơn một quãng tám—

- Ki-Kirito-kun!?

- Ế!?

Lần này, tới lượt tôi kinh ngạc. Tôi nhìn qua Kirito, người lúc này cũng đang đứng thẳng lên như Asuna.

Anh ấy ho vài tiếng, rồi giơ bàn tay phải lên và nói.

- À ừ, Asuna, cũng khá lâu rồi… à không, chắc không phải. Mới vài hôm thôi.

- À ừ… Ngạc nhiên thật đấy nhỉ. Ra vậy, cậu tới đây luôn à. Nếu cậu bảo với tớ thì tớ đã đi cùng rồi.

Asuna đưa hai bàn tay ra sau lưng và cười ngượng ngùng, gõ gõ gót đôi giáy xuống sàn liên tục. Tôi thấy đôi má cậu ấy thoáng ánh lên chút hồng đào.

Giờ thì tôi đã hiểu tất cả mọi chuyện rồi.

Không phải tình cờ mà Kirito tới đây. Asuna đã giữ lời hữa với tôi và giới thiệu nơi này với anh…với người trong mộng của cậu ấy.

—Mình nên làm gì đây… Mình nên làm gì đây.

Câu hỏi ấy cứ xoay vòng vòng trong đầu tôi. Có cảm giác như thân nhiệt tôi đang từ từ tỏa ra ngoài qua những đầu ngón chân. Tôi không còn cảm nhận được sức lực của bản thân nữa. Tôi không thở nổi. Những cảm xúc cứ tuôn trào ra mà không có cách nào giải tỏa được…

Asuna quay lại đối mặt với tôi, lúc này đã cứng đờ cả người ra, và hỏi tôi với vẻ rất bình thường.

- Anh chàng này có nói gì thô lỗ với Liz không? Hẳn là cậu ta cứ đòi hỏi toàn những điều vô lí phải không?

Vừa nói cậu ấy vừa nghiêng đầu sang bên.

- Ờ… Nhưng mà cậu bảo tối qua cậu ở cùng với Kirito tức là sao?

- A… Ừ…

Ngay lúc đó, tôi bước lên một bước và nắm lấy bàn tay phải Asuna, rồi đẩy cánh cửa xưởng rèn ra. Tôi ngoảnh lại nhìn về hướng Kirito một chút, và nói nhanh trong khi cố gắng tránh nhìn thẳng vào khuôn mặt anh ấy.

- Xin hãy đợi một lát nhé. Bọn tôi sẽ quay lại ngay, thế nên…

Tôi cứ thế mà kéo tay Asuna đi và chạy ra ngoài qua lối chỗ quầy thu ngân. Đóng cánh cửa lại xong, chúng tôi đi qua khoảng trống giữa những ô cửa trưng bày rồi ra bên ngoài cửa hàng.

- Đợi, đợi đã Liz. Có chuyện gì vậy?

Mặc dù nghe thấy giọng thắc mắc của Asuna, nhưng tôi vẫn im lặng đi về hướng con phố chính và bước đi rất nhanh. Chỉ là tôi không thể chịu được việc phải ở trước mặt Kirito thêm một chút nào nữa. Nếu tôi không chạy trốn, có lẽ là tôi sẽ lại đi tới cái kết luận rằng mình đã lạc lối mất rồi.

Như thể đã để ý tới thái độ kì lạ của tôi, Asuna lặng lẽ đi theo mà không nói lời nào cả. Tôi nhẹ nhàng buông bàn tay cậu ấy ra.

Chúng tôi đi vào con phố phía bên quay về hướng đông, đi bộ thêm một lát và rồi thấy một quán cà phê vỉa hè trông như thể bị giấu kín bởi bức tường đá cao. Trong quán không có khách hàng nào cả. Tôi chọn một bàn phía ngoài rìa, rồi ngồi xuống chiếc ghế trắng.

Asuna ngồi xuống ghế đối diện và nhìn chăm chú khuôn mặt tôi, chẳng hề biểu hiện ra chút gì về suy nghĩ của cậu ấy cả.

- …Sao thế, Liz?

Tôi cố gắng tập hợp chút sức lực còn lại của bản thân và nở một nụ cười. Vẫn là nụ cười như mọi khi, từ những lúc hai đứa hào hứng kể chuyện tin đồn cho nhau nghe.

- …Ừm, là người đó phải không…

Tôi khoanh tay lại trước ngực rồi cúi người lại gần nhìn khuôn mặt Asuna.

- Ê-Ế?

- Người mà Asuna thích ấy!

- À…

Ánh mắt Asuna hướng xuống, đôi vai như co lại. Cậu ấy gật đầu, bờ má đỏ lựng lên.

- …Ừ.

Thịch. Tôi cố lờ đi cái cảm giác đau đớn bén nhọn vừa đâm vào trái tim mình và lại nở một nụ cười toe toét.

- Mà anh ta đúng là một người kì lạ đấy, thật sự rất lạ.

- …Kirito-kun đã làm gì à…

Tập trung hết sự mạnh mẽ của mình lại, tôi gật đầu đáp lại với Asuna trông đầy vẻ lo âu.

- Anh ta cứ thế là đến và đột nhiên phá hỏng thanh kiếm tốt nhất ở cửa hàng tớ.

- Oa… X-xin lỗi.

- Đó có phải là chuyện mà cậu nên xin lỗi đâu.

Nhìn cảnh Asuna bắt chéo hai bàn tay lên nhau đầy vẻ hối lỗi như thể chính cậu ấy đã làm việc đó, sâu thẳm trong trái tim tôi có cái gì đó đập mạnh hơn.

Chỉ một chút nữa thôi… Một chút nữa, cứ tiếp tục đi nào Lisbeth.

Tự thì thầm với bản thân trong tim mình, tôi cuối cùng cũng gắng giữ được nụ cười trên môi.

- Mà dù sao thì, để chế tạo ra thanh kiếm người đó yêu cầu, bọn mình cần một loại kim loại hiếm nên đã tới những tầng trên để tìm. Trong quá trình ấy, cả hai bị mắc một cái bẫy nhỏ, cậu thấy đây; bọn mình gặp khó khăn trong việc thoát khỏi đó, thế nên tớ mới không trở về được.

- Ra vậy… Cậu có thể nhắn tin cho tớ mà, à, tin nhắn cũng không gửi được nhỉ…

- Đáng ra tớ phải mời Asuna đi cùng mới phải. Xin lỗi nhé.

- À không, hôm qua guild tớ có hoạt động tham gia phá đảo mà… Thế, cậu làm xong thanh kiếm chưa?

- À, rồi. Thật tình, tớ không muốn làm loại công việc phiền phức này thêm lần nào nữa đâu.

- Cậu nhất định phải tính tiền công cho anh ấy nhiều vào.

Cả hai chúng tôi cùng bật cười.

Tôi cố giữ một nụ cười trên môi và nói nốt lời bình luận cuối cùng.

- Mà, anh ta đúng là kì quặc thật, nhưng không phải là người xấu. Tớ ủng hộ cậu đấy, thế nên háy cố hết sức nhé, Asuna.

Đó đã là giới hạn rồi. Giọng tôi trở nên run rẩy ở đoạn cuối câu.

- À ừ, cảm ơn…

Asuna gật đầu, rồi lại nghiêng đầu sang một bên và nhìn khuôn mặt tôi. Trước khi cậu ấy kịp nhận ra thứ ẩn giấu dưới mí mắt tôi, tôi đứng vọt dậy và nói.

- A, chết rồi! T, tớ có hẹn phải đi mua ít đồ dự trữ. Tớ đi một lát nhé!

- Ơ, thế ở cửa hàng… Còn Kirito-kun thì sao?

- Mau đi lôi anh ta đi cùng đi Asuna! Nhờ cậu nhé!

Tôi quay người lại và chạy biến đi. Tôi ngoảnh lại nhìn Asuna phía sau lưng và vội vàng vẫy tay về phía cậu ấy. Tôi chẳng thể nào quay lại được nữa rồi.

Sau khi chạy về phía quảng trường cổng dịch chuyển, tới tận một chỗ khuất tầm nhìn từ quán cà phê ấy, tôi rẽ sang phía Nam. Tôi cứ thế mà chạy tới phần rìa thị trấn, hướng về khu vực không có người chơi, cứ chạy với một mục đích duy nhất mà chẳng hề ngừng nghỉ.

Khi cảnh vật trước mắt nhòa dần đi,tôi đưa bàn tay phải lên quệt mắt. Cứ vừa chạy vừa liên tục quệt như vậy.

Lúc để ý lại thì tôi đã đi tới ngay trước bức tường thành bao quanh thị trấn rồi. Phía trước bức tường uốn lượn ra phía ngoài ấy là những cái cây lớn được trồng cách nhau một khoảng đều tăm tắp. Tôi bước tới dưới bóng một cái cây, đặt tay lên thân của nó và đứng yên ở đó.

- Ưgưư… Ưư…

Giọng tôi nấc lên từ trong cổ họng, chẳng hề có chút gì là cố gắng để ngăn nó lại cả. Những giọt nước mắt mà tôi đã cố gắng trong tuyệt vọng để kìm nén, giờ đây tuôn ra từng giọt từng giọt một, lăn xuống dọc bờ má tôi.

Đây là lần thứ hai tôi khóc kể từ khi bước vào thế giới này. Từ cái lần mà tôi hoảng loạn và bật khóc vào ngày đầu tiên đăng nhập, tôi đã tự thuyết phục bản thân rằng mình sẽ không bao giờ khóc nữa. Tôi đã nghĩ rằng mình không cần những giọt lệ bị ép phải chảy ra bởi hệ thống biểu cảm này. Nhưng chưa bao giờ tôi cảm thấy nước mắt lại ấm nóng và đau đớn như lúc này đây, cho dù là lúc còn ở ngoài thế giới thực.

Lúc nói chuyện với Asuna, có một chuyện mà tôi không tài nào nói ra được. “Tớ cũng thích người đó”, những lời ấy đã suýt buột ra khỏi miệng tôi không biết bao nhiêu lần. Thế nhưng tôi vẫn chẳng thể nào nói ra được.

Lúc ở xưởng, ngay giây phút nhìn thấy Kirito và Asuna quay ra nói chuyện với nhau, tôi đã biết rằng mình sẽ chẳng thể có được vị trí nào ở bên cạnh Kirito. Đó là bởi vì— trên ngọn núi tuyết ấy, tôi đã khiến Kirito phải gặp nguy hiểm. Chẳng có ai có thể ở bên cạnh người ấy, trừ những người cũng có trái tim can đảm như vậy. Phải rồi…một ai đó, như Asuna chẳng hạn.

Hai người đó gắn kết với nhau bởi một lực hút mạnh mẽ, giống như giữa một thanh kiếm và một bao kiếm được tạo nên tỉ mỉ để giành cho nhau vậy. Và trên hết, Asuna đã luôn nghĩ về Kirito suốt bao tháng qua, và với những nỗ lực mà cậu ấy đã cố gắng làm ra để thu hẹp khoảng cách giữa hai người từng chút từng chút một, từ ngày này qua ngày khác, tôi làm sao có thể đột nhiên chen ngang vào mối quan hệ ấy được.

Phải rồi…tôi mới chỉ quen biết Kirito có một ngày thôi mà. Trái tim tôi hẳn đã ngạc nhiên vì được tham gia một chuyến phiêu lưu, thứ vốn chẳng mấy quen thuộc với tôi, cùng với một người xa lạ. Đó chẳng phải là sự thật. Đó không phải là những cảm xúc thật của tôi. Nếu mình yêu ai đó, mình sẽ không vội vã mà từ từ suy nghĩ về chuyện đó - tôi đã luôn luôn, luôn luôn nghĩ vậy.

Thế nhưng, sao những giọt nước mắt này vẫn cứ rơi mãi không thôi.

Giọng nói, cử chỉ, và tất cả những nét biểu cảm của Kirito trong hai mươi tư tiếng đồng hồ ấy cứ hiện lên mỗi khi tôi nhắm mắt lại, từng cái một nối tiếp nhau. Cái cảm giác khi anh ấy xoa tóc tôi, đưa cánh tay cho tôi ôm lấy, khi bàn tay anh nắm lấy bàn tay tôi — những hồi ức nóng bỏng ấy cứ chạy qua trong tôi, cùng với đó là cơn đau nhói vang vọng sâu thẳm trong trái tim.

Quên đi. Đó đều chỉ là một giấc mơ thôi. Hãy để những giọt lệ này xóa nhòa chúng đi.

Nắm chặt lấy gốc cây ở bên đường ấy, tôi bật khóc. Hướng ánh mắt xuống trong khi cố ngăn lại tiếng nấc của mình, tôi tiếp tục khóc. Ở thế giới thực, những giọt nước mắt này sớm muộn gì cũng sẽ khô đi, nhưng dường như những giọt nước nóng bỏng đang lăn xuống từ đôi mắt tôi lại chẳng có vẻ gì là sẽ ngừng rơi cả.

Và rồi— từ phía sau lưng tôi, một giọng nói vang lên.

- Lisbeth.

Toàn thân tôi run run giật nảy lên khi nghe thấy giọng người đó gọi tên mình. Giọng nói dịu dàng, âu yếm với thanh điệu nam tính ấy vẫn đang vang vọng.

Đây hẳn phải là mơ rồi. Anh ấy không thể nào ở đây được. Nghĩ thế, tôi ngẩng mặt lên mà chẳng buồn gạt nước mắt đi.

Kirito đứng đó. Đôi mắt nằm dưới phần tóc mái màu đen, thể hiện một nỗi buồn đau đặc trưng của riêng anh ấy, nhìn về phía tôi. Tôi thoáng liếc nhìn lại đôi mắt ấy, và làm nhẩm với giọng run run.

- …Không được rồi, sao anh ấy lại đến lúc này chứ. Mình cũng phải mau trở lại thành Lisbeth hoạt bát như mọi khi thôi.

- …

Kirito lặng lẽ tiến lên một bước và định đưa bàn tay phải ra. Tôi khẽ lắc đầu ngăn anh ấy lại.

- …Sao anh tìm được chỗ này?

Nghe thấy vậy, Kirito ngẫm nghĩ và chỉ về phía giữa thị trấn.

- Từ đằng đó…

Ở phía ngón tay chỉ, cách rất xa nơi này, đỉnh tháp nhọn của nhà thờ được xây đối diện quảng trường cổng dịch chuyển nhô cao lên nổi bật giữa những mái nhà nhấp nhô như sóng biển.

- Tôi nhìn quanh thị trấn, và tìm thấy cô.

- Hi, hi.

Những giọt nước mắt vẫn lăn xuống trên mặt tôi như trước, nhưng sau khi nghe câu trả lời của Kirito, miệng tôi nở một nụ cười.

- Anh vẫn buồn cười như mọi khi nhỉ.

Kể cả mặt đó của anh ấy…tôi cũng thích nó. Tới mức vô vọng.

Tôi lại cảm thấy như thể có một cảm giác nức nở trào dâng lên bên trong mình và cuống cuồng tìm cách đè nén nó xuống.

- Xin lỗi, tôi…ổn mà. Mau quay trở lại chỗ Asuna đi.

Ngay lúc tôi gắng gượng nói được lên lời và định quay đi, thì Kirito tiếp tục lên tiếng.

- Tôi — tôi muốn cảm ơn Liz.

- Ế…?

Ngây ngốc trước lời nói đầy bất ngờ ấy, tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh.

- …Tôi, trong quá khứ, đã từng có lần để cho toàn bộ thành viên trong guild của mình bị thiệt mạng… Vì lẽ đó, tôi đã quyết định không bao giờ gần gũi với ai khác nữa.

Kirito thoáng cau mày và bặm môi lại.

- Đó là lí do tại tôi thường tránh party với người khác. Thế nhưng, ngày hôm qua, khi Liz mời tôi cùng làm quest đó, không rõ tại sao mà mọi chuyện lại rất suôn sẻ. Suốt cả ngày hôm qua, tôi cứ nghĩ rằng chuyện đó thật là kì lạ. Rằng tại sao mình lại bước đi bên cạnh người này chứ…

Trong một khoảnh khắc, tôi quên đi cơn đau trong lồng ngực mình và nhìn Kirito.

Vậy có nghĩa là — Nghĩa là, mình đã…

- Tới tận bây giờ, cho dù là ai yêu cầu đi nữa tôi cũng đều từ chối cả. Khi những người mà tôi quen… Không, kể cả những người mà tôi chẳng hề biết tên, chỉ cần nhìn thấy người khác chiến đấu là tôi lại đờ người ra vì sợ hãi. Tôi không ngăn nổi bản thân mình khỏi việc muốn trốn chạy. Đấy cũng là lí do tại sao tôi lại ẩn dật ở nơi xa nhất trên tiền tuyến, nơi hiếm khi mà có ai khác tới — Khi chúng ta ngã xuống cái hố ấy, tôi đã nghĩ rằng thà cùng chết chung với nhau còn hơn là làm kẻ duy nhất còn sống sót; đó thật sự không phải là nói dối đâu.

Anh ấy nở một nụ cười như có như không. Dường như ẩn sâu trong đó là những nỗi trách móc bản thân nhiều vô kể, điều ấy khiến tôi không thở nổi.

- Nhưng cô đã sống sót. Mặc dù không ngờ tới, nhưng việc tôi và Liz có thể tiếp tục sống khiến tôi rất mừng. Và đêm hôm đó… Khi cô đưa tay cho tôi, mọi thứ đều trần trụi như vậy. Bàn tay của Liz rất ấm áp… Người này vẫn còn sống, tôi đã nghĩ vậy. Cả tôi, lẫn tất cả những người khác, chúng ta nhất định không tồn tại chỉ để một ngày nào đó phải chào đón tử thần; tôi tin rằng tất cả chúng ta tồn tại là để được tiếp tục sống. Vì vậy…cảm ơn nhé, Liz.

- …

Lần này, tôi nở một nụ cười chân thật từ tận sâu trong trái tim mình. Bị thúc đẩy bởi một cảm xúc mạnh mẽ đầy bí ẩn, tôi mở miệng.

- Tôi cũng vậy… Chính tôi cũng vậy; tôi đã luôn tìm kiếm điều đó. Một thứ đặc biệt nào đấy thật sự chân thật, ở trong thế giới này. Đối với tôi, đó chính là hơi ấm từ bàn tay anh.

Đột nhiên, cái gai băng giá vẫn cắm sâu vào trong trái tim tôi dần tan đi một cách nhẹ nhàng - tôi có cảm giác gần gần như vậy. Những giọt nước mắt của tôi đã thôi rơi được một lúc. Trong chốc lát, cả hai chúng tôi cứ yên lặng nhìn nhau. Cái cảm giác xuất hiện khi chúng tôi bay trên đỉnh núi ấy lại quay trở về, lướt nhẹ qua trái tim tôi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi tan biến.

Mình đã được tưởng thưởng. Tôi tin là vậy.

Những lời Kirito vừa nói bao trùm lấy những mảnh vụn của tình yêu rạn vỡ trong trái tim tôi, và tôi có cảm giác chúng đang chìm dần vào một nơi nào đó rất sâu bên trong.

Tôi chớp mắt một lần và rũ bỏ nốt những giọt lệ còn vương lại, rồi lại mỉm cười và nói.

- Những lời vừa rồi, nhớ là phải nói cả với Asuna đấy. Cậu ấy cũng đang phải chịu đựng nhiều việc. Và sau cùng thì, cậu ấy cũng muốn có hơi ấm của Kirito mà.

- Liz…

- Tôi không sao mà.

Tôi khẽ gật đầu, đưa cả hai tay lên nắm trước ngực.

- Cơn say nắng này sẽ chỉ kéo dài thêm một chút nữa thôi. Thế nên, Kirito, hãy kết thúc thế giới này đi. Tôi sẽ làm việc thật chăm chỉ cho tới lúc đó. Nhưng khi chúng ta trở về thế giới thực…

Tôi cười với vẻ tinh quái.

- Ta sẽ đấu luôn hiệp hai đấy.

- …

Kirito cũng mỉm cười và gật đầu. Sau đó, anh ấy vẫy bàn tay trái và mở ra một cửa sổ. Khi tôi đang tự hỏi anh ấy định làm gì, thì thanh «Elucidator» trên lưng Kirito đã được bỏ ra và đưa trở lại thùng đồ. Liền đó, anh ấy thao tác trên hình trang bị của mình của mình và đặt một thanh kiếm khác vào đó. Thanh «Dark Repulser», thanh kiếm trắng chứa đầy tình cảm của tôi trong đó.

- Từ ngày hôm nay trở đi, thanh kiếm này sẽ là bạn đồng hành của tôi. Hóa đơn sẽ được giải quyết ở thế giới thực nhé.

- Ờ, giờ thì anh đã nói ra rồi đấy nhé. Giá cả không rẻ đâu.

Cả hai đứa cùng bật cười và cụng nắm đấm vào nhau.

- Được rồi, ta quay trở lại cửa hàng thôi. Asuna chắc mệt mỏi vì chờ đợi rồi… Với lại tôi cũng cảm thấy đói.

Tôi nói rồi bắt đầu bước đi sau khi đứng lên trước mặt Kirito. Tôi gạt mạnh lên đôi mắt một lần cuối, những giọt nước mắt còn đọng lại nơi khóe mắt văng đi và tan thành những hạt ánh sáng.

Cái lạnh hôm nay khắc nghiệt hơn rõ rệt.

Tôi vừa bước vào trong xưởng vừa xoa xoa hai bàn tay vào nhau. Kéo cần gạt trên tường xuống, tôi đưa tay sưởi trước lửa nung vừa bùng cháy nóng đỏ lên. Tiếng gõ thình thịch của bánh xe nước vẫn như mọi khi, nhưng tiết trời đầu đông thì đã lạnh đến thế này rồi. Nếu như thời tiết giữa đông ập tới và khiến con suối nhỏ phía sau nhà bị đóng băng, vậy thì tôi sẽ rất lo về những việc sẽ xảy đến với mình.

Tôi nghiêm túc nghĩ về chuyện đó một lát trước khi run người một cái và tập trung trở lại, rồi xem lại lịch trình công việc. Vẫn còn tám món đồ cần làm trong đơn đặt hàng ngày hôm nay. Nếu không mau giải quyết chúng thì hết ngày mất.

Món đầu tiên là một thanh đơn thủ kiếm thẳng loại nhẹ. Tôi nhìn trong danh sách các thỏi kim loại mà mình có và mau chóng chọn ra một cái đáp ứng được độ cân bằng giữa giá thành và hiệu quả, rồi ném nó vào trong lò nung.

Tới thời điểm hiện tại, độ thuần thục khi dùng búa của tôi đã tăng lên nhiều, và tôi còn có được một vài loại kim loại mới nên đã có thể rèn ra các loại vũ khí cao cấp thường xuyên hơn. Lựa thời điểm ngọn lửa cháy lên tới mức nhiệt độ phù hợp, tôi lấy thỏi kim loại ra đặt lên đe. Thiết lập cho cây búa xong, tôi bắt đầu vung nó xuống một cách mạnh mẽ.

Nhưng nếu nói về đơn thủ kiếm thẳng thì— Không có thanh nào vượt qua được thanh kiếm đặc biệt mà tôi đã rèn hồi hè năm nay. Một sự thật rất đáng chán nản, nhưng cũng rất nhẹ nhõm.

Thanh kiếm đã chôn vùi những mảnh vụn vỡ của trái tim tôi ấy hẳn là hôm nay lại đang càn quét đầy khí thế ở nơi rất xa trên tiền tuyến. Mặc dù thi thoảng tôi vẫn tu sửa nó lại trên chính hòn đá mài này, nhưng khác với những vũ khí khác, độ trong suốt của lưỡi kiếm ấy dường như tăng lên theo thời gian sử dụng. Vì nguyên nhân nào đó, nó có vẻ không giống các món đồ tiêu thụ dần có chỉ số cụ thể vốn sớm muộn gì cũng sẽ dùng hết; có cảm giác như là khi trọng trách của thanh kiếm ấy được hoàn thành, nó sẽ tự tan vỡ - đấy là tôi đoán vậy.

Nhưng mà, chuyện đó hẳn là vẫn còn ở một tương lai khá xa. Tiền tuyến hiện giờ là tầng 75. Thanh kiếm ấy vẫn phải tiếp tục hoạt động thêm một thời gian nữa, ở trên bàn tay phải của người ấy - Kirito.

Khi tôi để ý lại thì có vẻ như tôi đã gõ búa đủ số lần, thỏi kim loại phát ra ánh sáng màu đỏ và bắt đầu thay đổi hình dạng. Tôi nín thở nhìn khoảnh khắc màu nhiệm ấy trôi qua, và cầm thanh kiếm vừa thành hình lên để kiểm tra.

- …Cỡ trung bình, chắc vậy.

Lẩm bẩm vài lời xong, tôi đặt nó xuống bàn. Tôi không chậm trễ chút nào cầm thỏi kim loại tiếp theo lên. Lần này là một cái rìu song thủ, tập trung vào tầm đánh…

Tới tầm chiều muộn, tôi rốt cuộc cũng đã hoàn tất hết các đơn đặt hàng, và đứng dậy. Xoay xoay cổ theo hình tròn, tôi vươn vai duỗi thẳng cả người ra. Hít một hơi đầy nhẹ nhõm, đôi mắt tôi chợt hướng về bức ảnh nhỏ treo trên tường.

Asuna và tôi đứng chụm vào nhau và cùng làm biểu tượng hòa bình. Bên cạnh Asuna, đứng lùi về phía sau độ nửa bước là Kirito đang cười một cách nhăn nhó. Bức ảnh được chụp ở phía trước căn nhà này vào nửa tháng trước - khi có tin hai người họ đã kết hôn.

Cho dù hỏi ai đi nữa thì họ cũng sẽ nói rằng hai người ấy rất xứng đôi, nhưng để đi tới được bước đó thì cả hai cũng đã phải mất tới nửa năm ròng. Tôi cũng đã rất sốt ruột và tìm đủ mọi cách chen vào giúp đỡ họ; cuối cùng khi biết tin hai người đã cưới nhau, tôi cảm thấy mừng cho họ. Vậy nhưng— tôi vẫn cảm thấy một chút đau lòng thoáng qua.

Tôi vẫn nhìn thấy những chuyện đã xảy ra đêm hôm ấy trong những giấc mơ của mình. Hồi ức về cái đêm tựa như mộng ấy, nó tỏa sáng tựa như một viên ngọc e lệ giữa hai năm dài chẳng có mấy vui buồn vừa qua. Ngay cả lúc này đây, khi ba tháng đã trôi qua kể từ khi đó, nó vẫn khiến trái tim tôi thấy ấm nóng tựa như một cái bếp lò hồng rực.

- …Ngay cả vậy đi nữa…

Điều ấy thực sự vẫn rất tuyệt vời, tôi thầm nhủ trong lòng, và nhẹ nhàng đưa ngón tay lướt trên bức ảnh. Dù tôi coi mình là người thực tế và có lí trí, nhưng lại chưa bao giờ để ý rằng mình lại có cả mặt tâm tình dè dặt như vậy.

- Em vẫn luôn yêu anh, cho tới tận giây phút cuối cùng.

Gõ một cái lên tấm ảnh xong, tôi hướng suy nghĩ của mình sang chuyện khác. Tôi bước ra khỏi xưởng rèn, trong đầu đang suy tính xem mình nên làm một bữa ăn trưa muộn đơn giản, hay là ra ngoài ăn vì cũng đã lâu ròi chưa đi — đúng lúc đó thì chuyện xảy ra.

Một hiệu ứng âm thanh trước giờ tôi chưa từng nghe thấy vang vọng từ phía trên xuống. Đinh, đinh, âm thanh ấy nghe giống như tiếng chuông báo động vậy… Ngay lập tức, tôi ngẩng đầu lên nhìn trần nhà, nhưng có vẻ như âm thanh kia phát ra từ phía trên cao hơn nữa, vọng xuống từ những tầng trên.

Tôi đang định vội chạy ra bên ngoài, thì đúng lúc đó, một chuyện còn đáng kinh ngạc hơn xảy ra. NPC trông cửa hàng đang đứng chỗ quầy thu ngân, vốn vẫn làm việc cần mẫn không hề nghỉ ngơi kể từ khi mở cửa hàng tới giờ - dù nguyên nhân của việc này là hiển nhiên và rất dễ hiểu - nay đột nhiên tan biến mà không để lại một tiếng động nào.

- …!?

Tôi chớp chớp mắt nhìn chằm chằm vào chỗ cô gái vừa mới đứng đó, nhưng chẳng có dấu hiệu gì là cô ta quay trở lại cả. Chuyện ngày càng trở nên khó hiểu.

Đối với tôi, lúc này vừa vấp váp chạy ra ngoài, thì còn có một chuyện đáng kinh ngạc hơn nữa diễn ra khiến tôi phải ngây người ra.

Ở trên cái đáy trải rộng ra của tầng trên, cao khoảng độ 100 mét phía trên đầu tôi, ngay phía trước cái trần màu xám cằn cỗi ấy — Những chữ cái khổng lồ treo lơ lửng sát cạnh nhau. Tôi nhìn không rời mắt lên đó; hai dòng chữ tiếng Anh «Warning» và «System Announcement» nằm trên nền kẻ ca rô.

"System… Announcement…"

Tôi đã từng thấy cảnh tượng này trước đây. Làm sao mà tôi quên được chứ. Hai năm trước, vào cái ngày mà trò chơi tử thần này bắt đầu, cảnh tượng y hệt như thế này đã xuất hiện ở phía sau lưng cái avatar trống rỗng lên tiếng giải thích luật chơi cho mười ngàn người chơi ấy.

Sau khi đờ người ra mất vài giây, tôi cuối cùng cũng quay sang nhìn xung quanh mình, và nhìn thấy rất nhiều người chơi khác cũng đang đứng thẳng người ngẩng lên nhìn phía trên giống như tôi vậy. Cảm thấy có gì đó bất hợp lí với cảnh tượng lúc này, tôi cau mày lại, và ngay lập tức nghĩ ra nguyên nhân.

Bình thường, khi dạo bước quanh các con phố, ta sẽ bắt gặp ngay các NPC bán hàng dạo; nhưng lúc này lại chẳng hề thấy ai cả. Hẳn là họ biến mất cùng lúc với NPC trông cửa hàng của tôi, nhưng…tại sao—

Đột nhiên, tiếng chuông báo im bặt. Sau một thoáng im lặng, lần này, một giọng đàn ông dịu dàng vang lên với âm lượng cũng lớn như tiếng chuông khi nãy vậy.

[Giờ chúng tôi xin đưa ra một thông báo khẩn tới toàn bộ người chơi.]

Giọng nói ấy khác hoàn toàn so với cái giọng tổng hợp nhân tạo lẫn với tiếng nhiễu điện tử của GM Kayaba Akihiko hai năm về trước. Hiển nhiên, đây là một thông báo được truyền đi bởi hệ thống, nhưng vì trong SAO vốn gần như chẳng có sự quản lí nào, thế nên đây là lần đầu tiên tôi thấy một thông báo được đưa ra theo cách này. Tôi căng tai ra lắng nghe, trong khi cố kìm nén hơi thở.

[Trò chơi giờ sẽ được đưa vào chế độ quản trị cưỡng chế. Toàn bộ việc spawn quái vật và item sẽ bị ngưng lại. Tất cả các NPC sẽ được giải tán. Lượng HP còn lại của mọi người chơi sẽ được đưa về mốc cao nhất.]

Một lỗi hệ thống ư? Có bug nguy hiểm nào đó vừa xảy ra chăng…?

Trong giây lát, tôi đã nghĩ vậy. Trái tim tôi bị bóp nghẹt bởi cảm giác bất an. Nhưng ngay sau đó-

[Giờ chuẩn ở Aincrad, ngày 7 tháng Mười một, 14 giờ 55 phút, trò chơi đã được hoàn thành.]

—và rồi giọng thông báo hệ thống tiếp tục vang lên.

Trong vài giây, tôi không hiểu được ý nghĩa của những lời đó. Những người chơi khác xung quanh tôi cũng vậy, họ đứng ngây người với vẻ mặt đờ ra. Thế nhưng, khi nghe thấy câu nói tiếp theo, tất cả đều nhảy cẫng lên.

[Toàn bộ người chơi sẽ lần lượt được đăng xuất theo thứ tự. Vui lòng hãy đứng chờ tại vị trí hiện giờ. Tôi nhắc lại…]

Đột nhiên, những tiếng "Oa" và hò reo vui vẻ vang lên. Mặt đất, à không, cả tòa tháp bay Aincrad rung chuyển. Mọi người ôm chầm lấy nhau, lăn lộn trên nền đất, đưa tay lên trời và hét lớn.

Tôi không nhúc nhích và cũng chẳng được lời nào, mà cứ đứng phía trước cửa hàng như vậy. Cuối cùng, tôi cũng đưa được hai bàn tay lên che lấy miệng.

Vậy là anh ấy đã làm được. Anh ấy - Kirito, đã làm được rồi. Vẫn với cái sự liều lĩnh như mọi khi…

Tôi tin là vậy. Sau cùng thì, tiền tuyến hiện mới chỉ là tầng 75, vậy nhưng trò chơi đã được hoàn thành như thế này. Cái kiểu hành động ngớ ngẩn, thiếu suy nghĩ và điên rồ ấy chắc chắn là của Kirito rồi.

Tôi có cảm giác như có lời thì thầm nhẹ nhàng nào đó vang vọng sát bên tai mình.

—Tôi đã giữ lời hứa của mình rồi nhé.

- Ừ… Ừ… Cuối cùng, anh cũng đã làm được rồi…

Cùng với đó, những giọt nước mắt nóng hổi trào ra khỏi đôi mắt tôi. Chẳng buồn gạt chúng đi, tôi lấy hết sức giơ tay thẳng lên trời và nhảy lên nhảy xuống không ngừng.

- Ô—Ô!!

Tôi bụm hai tay lên trước miệng, và hét lên to hết cỡ có thể, như để nó có thể chạm tới nơi anh ấy đang đứng ở một tầng nào đó rất xa phía trên.

- Chúng ta nhất định sẽ gặp lại nhau, Kirito—!! Em yêu anh!!

Chuông báo thức buổi sáng của Asuna luôn được đặt vào lúc bảy giờ năm mươi.

Nếu bạn hỏi tại sao lại là giờ đó, thì đó là vì chuông báo thức của Kirito vang lên đúng tám giờ sáng. Thức dậy trước lúc đó mười phút và nằm trên giường ngắm nhìn Kirito đang ngủ bên cạnh, đó là sở thích của cô.

Sáng nay, Asuna lại thức dậy trong tiếng nhạc vui tai của những chiếc chuông gió và cứ thế nằm trên giường, gối đầu lên tay và ngắm nhìn khuôn mặt của Kirito đang ngủ.

Nửa năm trước cô đã yêu. Họ trở thành đồng đội cách đây hai tuần. Và mới chỉ có sáu ngày trôi qua kể từ khi họ lấy nhau và chuyển tới đây sống, giữa khu rừng ở tầng 22. Mặc dù Kirito là người mà cô yêu thương nhất, cô vẫn không biết nhiều về cậu. Có lúc, càng nhìn khuôn mặt cậu ấy lúc đang ngủ, cô càng cảm thấy không chắc chắn về tuổi đời của cậu.

Mới không lâu trước đây thôi, tính cách dửng dưng và ít quan tâm tới người khác của cậu đã khiến cô nghĩ rằng cậu lớn hơn cô một vài tuổi. Tuy nhiên, cảnh Kirito đang say giấc nồng, toát ra một vẻ ngây thơ chất phác lại cho thấy rằng cậu chỉ giống như là một cậu bé, không lớn tuổi hơn cô là mấy.

Hỏi về những thứ như là tuổi của Kirito – chắc sẽ không là vấn đề gì to tát. Tuy nhiên, hỏi về vấn đề ở thế giới thật là không ổn, hơn nữa hai người cũng đã là vợ chồng. Thay vì tuổi tác, thì việc gặp nhau sau khi trở về thế giới thực, rồi trao đổi thông tin bằng tên và địa chỉ thật sẽ đáng tin cậy hơn nhiều.

Tuy nhiên, Asuna không tài nào nói ra điều đó được.

Cô sợ rằng sau khi nói về những chuyện ở thế giới thực, «cuộc sống hôn nhân» này sẽ chỉ còn là một thứ ảo tưởng mơ hồ của chính cô mà thôi. Đối với Asuna hiện giờ, hiện thực duy nhất và quan trọng nhất, chính là những ngày bình yên ở ngôi nhà trong rừng này; dù cho cả hai không thể thoát ra khỏi thế giới này, và cơ thể thật bị tử thần chào đón, cô vẫn sẽ thỏa mãn nếu được sống như thế này tới giây phút cuối, ra đi mà không chút ân hận.

Chính vì thế cô sẽ không tỉnh giấc khỏi giấc mơ này vội – Nghĩ thế, Asuna nhẹ nhàng đưa tay ra và vuốt ve khuôn mặt đang ngủ của Kirito.

Dù vậy, khuôn mặt mơ ngủ này thật sự trẻ con quá đi.

Khỏi phải bàn về sức mạnh của Kirito lúc này: những kinh nghiệm cực lớn có được từ thời gian beta test cùng với chỉ số đạt được qua việc chiến đấu không ngừng nghỉ, cũng như óc phán đoán và sự kiên định để tận dụng hiệu quả những yếu tố trên. Có thể cậu đã thua thủ lĩnh của Huyết Kỵ Sĩ, «Thánh Kiếm» Heathcliff, nhưng Kirito vẫn là người chơi mạnh nhất mà Asuna biết. Dù cho chiến trường có khắc nghiệt thế nào đi chăng nữa, chỉ cần có cậu ở bên, cô sẽ không bao giờ lo lắng.

Tuy nhiên, khi cô nhìn Kirito đang nằm cuộn tròn, không hiểu sao, cảm giác rằng cậu chỉ như là một đứa em trai ngây thơ và yếu ớt sôi sục lại sôi sục bên trong như thể sắp trào ra từ lồng ngực cô. Cái cảm giác rằng cô cần phải bảo vệ cậu.

Asuna khẽ thở nhẹ rồi rướn người sang, vươn tay ôm lấy người Kirito. Cô thì thầm nhỏ nhẹ:

- Kirito-kun… Em yêu anh. Hãy mãi ở bên em nhé, được không?

Đúng lúc đó, Kirito khẽ run mình, và từ từ mở mắt. Ánh mắt hai người chạm vào nhau, trong khi khuôn mặt họ kề sát đối diện nhau.

- Oaa!!

Asuna hoảng hốt lùi xa ra. Cô đổi sang ngồi quỳ gối trên giường rồi đỏ mặt nói:

- C-Chào buổi sáng, Kirito-kun… Anh…có nghe thấy gì vừa nãy không…?

- Chào buổi sáng. Vừa nãy…ờ, có gì à?

Kirito ngồi dậy và trả lời trong khi cố kìm cái ngáp. Ngồi ở phía đối diện, Asuna khua hai tay qua lại.

- K-Không, không có gì đâu!

Asuna ăn xong bữa sáng gồm trứng ốp một mặt với bánh mì đen, sa lát, cà phê và sau đó lau dọn bàn trong chớp mắt, rồi cô đập hai tay vào nhau.

- Nào! Hôm nay chúng ta đi đâu chơi đây?

- Này em.

Kirito cười châm chọc.

- Đừng nói thẳng thừng những việc như thế chứ.

- Nhưng anh biết đấy, mỗi ngày đều rất vui mà.

Đó là suy nghĩ thật lòng và trong sáng của Asuna.

Nghĩ về quá khứ chỉ khơi dậy những kỉ niệm buồn, nhưng trong suốt một năm rưỡi, từ lúc cô bị giam cầm trong SAO cho tới khi yêu Kirito, trái tim Asuna đã trở nên chai cứng.

Hi sinh giấc ngủ để nâng cao kĩ năng, được chọn làm phó thủ lĩnh của guild Huyết Kỵ sĩ, cô đã lao tới mê cung với tốc độ nhanh tới mức khiến cho đôi khi các thành viên khác cũng phải chào thua.

Trong trái tim cô lúc đó chỉ có một mục tiêu duy nhất là phá đảo trò chơi này và thoát ra, và vì vậy, cô cho rằng tất cả những việc không liên tới mục đích đó là vô dụng.

Nghĩ tới đó, Asuna không khỏi hối hận vì đã không tình cờ gặp Kirito sớm hơn. Những ngày sau khi gặp cậu quả là rực rỡ, chứa nhiều bất ngờ hơn cả cuộc sống trước kia ở thế giới thực. Nếu được ở bên cậu, thời gian ở đây có thể coi như là một trải nghiệm hiếm có.

Đó chính là lí do tại sao với Asuna, việc cuối cùng cũng có thể có được một ngày mà hai người có thể ở bên cạnh cùng nhau, mỗi một khoảnh khắc trong quãng thời gian đó đều có thể coi như một viên ngọc quý giá. Cô muốn cả hai cùng sánh đôi đi tới nhiều nơi hơn nữa và nói chuyện về đủ thứ trên đời.

Asuna chống hai tay lên hông và bĩu môi nói.

- Vậy ra Kirito-kun muốn đi đâu chơi sao?

Để đáp lại, Kirito cười toe toét và vẫy tay trái, mở bản đồ ra. Sau khi chuyển nó sang chế độ hiện, cậu đưa ra cho Asuna xem. Vị trí các khu rừng và hồ nước được thể hiện trên đó.

- Ở ngay đây.

Nơi cậu chỉ là một góc của khu rừng, không quá xa căn nhà của họ.

Là một tầng dưới thấp nên tầng 22 vốn dĩ khá rộng. Đường kính của toàn bộ khu vực này vào khoảng tám kilomet. Một hồ nước khổng lồ nằm chính giữa tầng, ở phía bờ nam của nó là thị trấn chính, làng «Coral». Ở phía bắc là mê cung. Phần còn lại được bao phủ bởi rừng cây lá kim tuyệt đẹp. Ngôi nhà nhỏ của Asuna và Kirito nằm tại khu vực gần mép phía nam của tầng, còn chỗ mà Kirito đang chỉ nằm về hướng đông bắc, cách đó khoảng hai kilomet.

- Mà, hôm qua anh có nghe tin đồn lúc ở trong làng… Ở cánh rừng này, nơi cây cối dày đặc…“Nó” hay xuất hiện đấy.

- Hả?

Asuna hỏi lại với vẻ hoài nghi, trong khi Kirito đang cười xảo quyệt.

- Cái gì cơ?

- …Một con ma.

Sau một hồi không nói nên lời, Asuna rón rén hỏi lại.

- …Nghĩa là một con quái vật hệ «Astral» phải không? Đại loại như là một bóng ma hoặc yêu nữ phải không?

- Không, là thật cơ. Linh hồn của một người chơi…tức là con người ấy. Có vẻ như là nữ.

- Aa…

Asuna bất giác co rúm người lại. Với mấy chuyện dạng này thì Asuna so với người thường còn bị ám ảnh nặng hơn. Cô sợ tới mức từng nghĩ ra đại ra mấy lí do nào đó để trốn tham gia đợt vượt mê cung lâu đài cổ nằm giữa tầng 65 và tầng sáu 66, vốn nổi danh là rất kinh dị.

- N-Nhưng anh thấy đấy, đây chỉ là thế giới ảo của game mà thôi. Những thứ kiểu như – ma xuất hiện, những thứ đó không bao giờ có thể xảy ra được.

Cô cố nặn ra một nụ cười rồi bắt đầu phản đối kịch liệt.

Nhưng Kirito biết điểm yếu của Asuna là mấy chuyện ma quỷ, nên cậu vẫn hào hứng đổ thêm dầu vào lửa.

- Ví dụ như… Một người chơi chết đi nhưng lòng vẫn còn đầy luyến tiếc, với chiếc Nerve Gear vẫn đang đeo trên đầu…lang thang trên cánh đồng mỗi tối…

- Thôi ng—!

- Uahaha, xin lỗi nhé, anh đùa hơi quá trớn rồi. Mà, anh cũng không nghĩ rằng một linh hồn sẽ thật sự xuất hiện, nhưng nếu chúng mình định đi chơi đâu đó thì nên đi tới nơi nào có khả năng xảy ra những việc thú vị một chút, phải không?

- Uuu…

Chu môi lên bĩu, Asuna chuyển sự chú ý của cô ra bên ngoài cửa sổ.

Dù rằng mùa đông đang tới gần, thời tiết vẫn rất đẹp. Ánh nắng ấm áp và dịu dàng chiếu xuống thảm cỏ trong vườn. Thật chẳng hợp với mấy việc như kiểu một con ma xuất hiện chút nào. Do cấu trúc của Aincrad nên dù rằng không thể trực tiếp thấy mặt trời trừ buổi sáng sớm và chiều tối, nhưng nhờ có ánh sáng đầy đủ xung quanh nên khu vườn vẫn được chiếu sáng đầy vẻ tươi tắn.

Asuna quay lưng về phía Kirito, ngẩng cao đầu rồi đáp lời.

- Được rồi, đi thôi. Em sẽ chứng tỏ rằng không đời nào những thứ như ma quỷ lại thật sự tồn tại.

- Cứ như thế đi. –Nếu lần này chúng mình không tìm thấy, lần tới ta sẽ đi vào nửa đêm nhé?

- Còn lâu!! …Em sẽ không làm đồ ăn cho những người thích bắt nạt như thế đâu đấy.

- Úi, thôi bỏ đi. Coi như em chưa nghe thấy gì nhé.

Mắng Kirito một lần cuối, rồi Asuna bật cười toe toét.

- Mà, chúng ta hãy chuẩn bị xong đi đã. Em sẽ nướng cá. Kirito-kun, anh cắt bánh mì nhé, được không?

Sau khi nhanh chóng chuẩn bị hộp cơm trưa có bơ-gơ cá, lúc cả hai rời khỏi nhà thì đã là chín giờ sáng rồi.

Bước lên bãi cỏ trong vườn, Asuna quay về phía Kirito và nói.

- Này, cõng em lên vai anh đi.

- Cõng em trên vai anh á!?

Kirito vội vã hỏi lại.

- Anh xem, cứ nhìn mãi từ một góc độ thì chán lắm. Với chỉ số sức mạnh vật lý của Kirito-kun thì đây là chuyện nhỏ mà, phải không?

- À, có lẽ thế… Thiệt tình, em bao nhiêu tuổi rồi vậy…

- Tuổi tác chả liên quan gì đến việc này hết! Có sao đâu? Cũng đâu có ai nhìn chúng mình.

- Đ-Được rồi, chắc phải vậy thôi…

Tuy có hơi ngạc nhiên, nhưng Kirito cũng ngồi xuống và quay lưng về phía Asuna trong khi vẫn lắc đầu. Cô kéo váy lên rồi đặt hai chân lên trên vai cậu.

- Chúng ta đi thôi. Nhưng anh mà quay mặt lại là em đánh đấy.

- Sao em quá đáng vậy…

Vừa càu nhàu về tình cảnh hiện tại, Kirito vừa nhanh chóng đứng dậy, khiến góc nhìn lên cao hơn hẳn.

- Oaa! Nhìn kìa, anh có thể nhìn thấy hồ từ đây đấy!

- Anh không có thấy!!

- Vậy thì lát nữa em sẽ cho anh lên.

- …”

Asuna đặt hai tay lên đầu Kirito, vốn đang gục xuống vì mệt mỏi, rồi nói.

- Giờ, xuất phát thôi! Chyển hướng, bắc – đông bắc!

Kirito đều đặn đi về phía trước, còn Asuna cười đùa vui vẻ trên hai vai cậu. Asuna đã hiểu được những ngày được sống cùng nhau thế này quan trọng đến nhường nào. Cô tin bằng cả trái tim rằng trong mười bảy năm cuộc đời của mình, đây là quãng thời gian cô cảm thấy thực sự được «sống» nhất.

Đi dạo trên con đường – mà, thật ra Kirito là người duy nhất phải bỏ công sức – sau khoảng mười phút, một trong số rất nhiều hồ nước nẳm rải rác ở tầng 22 đã hiện ra trong tầm mắt. Có lẽ là do thời tiết hôm nay đẹp, nên một vài người chơi đã có mặt từ sáng sớm, thả cần câu xuống hồ, tạo ra những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước. Con đường chạy vòng quanh hồ, hướng về phía con dốc vốn nằm khá xa so với bờ hồ. Nhưng khi hai người đi tới, những người chơi nhìn thấy họ đều vẫy tay. Có vẻ như những ai trông thấy Kirito và Asuna đều mỉm cười, vài người thậm chỉ còn cười to.

- …Thế này mà là không ai nhìn thấy à!!

- Ahaha, vậy ra là có người xung quanh à… Này, Kirito-kun, vẫy tay chào lại họ đi.

- Còn lâu anh mới làm thế.

Tuy phàn nàn vậy, nhưng Kirito vẫn chẳng có biểu hiện gì rằng muốn thả Asuna xuống. Asuna hiểu rằng cậu thật ra cảm thấy việc này rất thú vị.

Chẳng mấy chốc đã tới đoạn xuống dốc, con đường tiếp tục hướng sang bên phải, đi sâu vào rừng. Len lỏi giữa khoảng trống xen kẽ giữa những cây lá kim to lớn trông giống như cây tuyết tùng đâm vọt lên bầu trời cao, hai người đi dạo chầm chậm. Tiếng lá xào xạc, tiếng suối chảy rì rầm, tiếng chiêm chiếp của chim non. Tất cả những âm thanh đó như tô điểm thêm cho khung cảnh của cánh rừng nhuộm màu sắc mùa thu.

Asuna hướng mắt nhìn lên trên những ngọn cây – lúc này đây chúng trông có vẻ gần cô hơn so với bình thường.

- Những cái cây này lớn thật đấy… Này, liệu anh có trèo lên cây được không…?

- Hừm… Ừm…

Trước lời thắc mắc của Asuna, Kirito nghĩ ngợi một lúc.

- Việc đó chắc vẫn nằm trong giới hạn của hệ thống… Em có muốn thử không?

- Thôi, để lần sau đi. — Lại nói tới việc leo trèo…

Asuna vươn người trong khi vẫn đang ngồi trên vai Kirito và nhìn qua khoảng trống giữa những chiếc cây, về phía rìa ngoài của Aincrad.

- Mấy thứ ở xung quanh mép trông giống như cột trụ đó, chúng nối với tầng trên đúng không? Không biết…chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta trèo lên những cái cột đó nhỉ?

- À, anh thử rồi.

- Hả!?

Cô cúi người xuống nhìn Kirito.

- Sao anh không rủ em đi cùng?

- À, chuyện đó xảy ra từ hồi chúng mình chưa quen thân nhau lắm.

- Sao cơ, đó là bởi vì Kirito–kun cứ cố tình trốn tránh đấy chứ.

- …A-Anh thật sự đã làm thế à?

- Đúng vậy. Em đã mời anh rất nhiều lần, nhưng anh thậm chí còn chẳng buồn đi uống trà với em.

- C-Cái đó… M-Mà thôi, dẹp chuyện đó sang một bên.

Cuộc nói chuyện đang bắt đầu lệch sang một chủ đề khá kì quặc, nên Kirito quay lại chuyện ban đầu và tiếp tục nói.

- Nếu xét đơn thuần về mặt kết quả thì cách đó thất bại hoàn toàn. Leo lên từ những phần bề mặt đá gồ ghề thì rất dễ dàng, nhưng sau khi trèo được khoảng tám mươi mét thì một thông báo lỗi xuất hiện, đại loại là, “Bạn không thể đi tiếp”, đúng là bực mình mà.

- Ahaha, đúng như dự đoán, không thể gian lận được à.

- Chả phải chuyện gì đáng để cười đâu. Anh trượt tay vì bất ngờ và ngã một quả nhớ đời…

- Ơ-Ơ!? Không phải nếu như thế thì anh sẽ chết sao?

- Ừ. Anh tưởng thế là tàn rồi. Nếu anh dùng pha lê dịch chuyển chậm chỉ vài ba giây thôi thì e là đã trở thành thành viên mới của nhóm những người đã hi sinh rồi.

- Thật là, nguy hiểm quá đi. Đừng bao giờ làm những chuyện như thế nữa nhé.

- Anh đang định nói thế đây!

Trong khi cả hai vẫn vừa dạo bước vừa trò chuyện những việc đâu đâu, rừng cây ngày càng trở nên rậm rạp hơn. Ngay cả tiếng hót của những con chim đang trốn đâu đó, và cả những tia nắng len lỏi qua kẽ lá cũng bắt đầu biến mất.

Khi Asuna nhìn lại xung quanh, cô hỏi Kirito.

- Này anh, cái chỗ…trong tin đồn, nằm ở hướng nào vậy?

- À, nó…

Kirito vẫy tay, kiểm tra lại vị trí của hai người trên bản đồ.

- À, chúng mình gần chỗ đó thôi. Đi vài phút nữa là đến rồi.

- Hừm… Này anh, có thông tin chi tiết gì về chuyện này không?

Cô thật sự không muốn nghe gì về việc đó cả, nhưng nếu không biết gì thì lại càng thấy không yên, nên đành phải mở lời hỏi.

- À, khoảng một tuần trước, hình như có một người chơi theo class thợ mộc đã tới xung quanh đây để tìm gỗ. Gỗ lấy ở đây có chất lượng khá tốt, vì mải làm việc nên anh ta không để ý rằng trời đang tối dần… Người thợ mộc vội vã trở về, nhưng lẩn khuất phía sau những cái cây…có một thứ màu trắng lướt qua.

- …

Asuna đã tới giới hạn chịu đựng, nhưng Kirito vẫn tiếp tục nói một cách không thương tiếc.

- Người chơi đó hoang mang nghĩ rằng đó là quái vật, nhưng có vẻ như không phải thế. Đó là một con người, hay đúng hơn là một cô bé, theo những gì người đó kể. Mái tóc đen dài cùng với bộ y phục trắng. Từ từ, đi về phía một lùm cây. Người thợ mộc kia nghĩ nếu không phải quái vật thì đó chỉ có thể là người chơi và nhìn cô bé.”

- …

- —Không có con trỏ.

- Ế…

Một tiếng kêu nhỏ vô tình thoát ra từ cổ họng cô.

- Không thể nào. Dù nghĩ như thế, nhưng người đó vẫn tiến tới gần. Anh ta còn gọi cô bé. Thế rồi, cô bé ngừng cử động…và chầm chậm quay về phía anh ta…

- T–T–Thế là đủ r…

- Rồi anh ta chợt nhận ra. Cô bé ấy, dưới ánh trăng sáng chiếu rọi xuống bộ y phục trắng, những cái cây bên cạnh đó — anh ta có thể thấy xuyên qua người cô bé.

- ——!!

Asuna cố đè nén tiếng thét và nắm chặt lấy mái tóc của Kirito.

- Nếu cô ta quay lại thì đời mình đi đứt là cái chắc – anh ta nghĩ vậy, và bỏ chạy. Cuối cùng, sau khi bỏ chạy đủ xa và có thể thấy được ánh sáng từ phía ngôi làng, anh ta nghĩ rằng mình đã an toàn và dừng lại…anh ta vừa thở khò khè vừa nhìn lại phía sau…

- ——!?

- Chẳng có ai ở đó cả. Và anh ta sống hạnh phúc mãi mãi về sau.

- …K-Ki-Kirito-kun, đồ ngốc—!!

Cô nhảy xuống khỏi vai Kirito và giơ nắm đấm lên, định đấm cho cậu một cái vào lưng— đúng lúc đó.

Từ sâu bên trong rừng, vốn rất tối tăm dù rằng vẫn đang là ban ngày, cách hai người không xa, có thứ gì đó màu trắng đang đứng dưới một gốc cây lá kim nhìn trộm họ.

Bị lấn át bởi một thứ không khí ma quái, Asuna cứng đờ người lại vì sợ hãi. Kĩ năng nhận biết của cô, dù rằng không bằng Kirito, nhưng cũng khá cao. Kĩ năng này tự khởi động ngầm, giúp cô có thể nhìn thấy rõ hơn thứ mà cô tập trung nhìn vào.

Một thứ gì đó màu trắng đang đung đưa trong gió. Không phải cây. Cũng không phải đá. Mà là vải. Hay mô tả kĩ hơn thì là một chiếc váy liền mảnh với đường khâu nổi bật. Thò ra từ mép váy là—đôi chân dài và thon thả.

Cô bé đứng yên đó. Giống như những gì Kirito miêu tả, đó là một cô bé mặc chiếc váy liền mảnh, đứng bất động, nhìn vào hai người.

Cảm thấy ý thức của mình bắt đầu mờ dần như thể sắp ngất đi tới nơi, Asuna cố gắng mở miệng ra. Cô thì thầm với giọng the thé.

- Ki… Kirito–kun, bên này.

Kirito vội quay theo hướng Asuna đang nhìn. Ngay lập tức, cậu cũng đờ người ra.

- Đ–Đây không thể là thật được…

Cô bé không hề di chuyển, mà cứ đứng cách khoảng mười mét so với hai người, ánh mắt dán chặt lên người họ. Đúng lúc Asuna nghĩ rằng cô chắc chắn sẽ lăn ra ngất nếu cô bé đó lại gần hơn nữa, và gắng đứng vững lại.

Thì cơ thể cô bé khẽ đung đưa— không vững vàng. Như thể một con búp bê máy đã hết pin, cô bé ngã xuống đất, với một động tác trông không giống một sinh vật sống chút nào. Một tiếng uỵch nhỏ vang lên.

- Đó…

Ngay lúc đó, Kirito nheo mắt lại.

- Không thể nào lại là ma được!!

Và cậu vừa chạy vừa la lên.

- Đ-Đợi đã, Kirito-kun!

Kirito không buồn nhìn Asuna đang lên tiếng xin cậu dừng lại phía sau lưng, và lao về phía cô bé vừa ngã.

- Thật tình!!

Asuna miễn cưỡng đứng dậy và đuổi theo cậu. Dù rằng vẫn còn hơi run, nhưng cô chưa bao giờ nghe kể về con ma nào lại bị ngất và ngã xuống cả. Đây chắc hẳn phải là người chơi.

Sau đó khoảng vài giây, khi tới được bóng râm dưới tán cây lá kim, cô thấy cô bé đó đã nằm trong vòng tay của Kirito. Cô bé vẫn bất tỉnh. Đôi mắt của cô bé, được che bởi hai hàng mi dài, vẫn đang nhắm nghiền, đôi tay yếu ớt buông thõng xuống. Nhìn kỹ lại thân thể cô bé bao bọc bởi chiếc váy liền mảnh, Asuna chắc chắn rằng không thể nào lại nhìn xuyên qua nó được.

Sword_Art_Online_Vol_02_-_191

- C–Cô bé có sao không?

- Hừm…

Kirito nói trong khi nhìn vào khuôn mặt của cô bé.

- À, nói thật thì… Ở trong thế giới này thì không cần phải thở hay tim phải đập gì cả, nên…

Ở trong SAO, hầu hết các chức năng sinh lý của con người vẫn được tái tạo lại, nhưng không bắt buộc. Bạn có thể cố ý thở, cũng như cảm nhận được không khí đi vào hệ hô hấp, nhưng avatar sẽ không cần thở một cách vô thức và cũng sẽ không làm thế. Tương tự như vậy, đối với nhịp tim đập, dù rằng cảm giác được nó đập mạnh khi căng thẳng hoặc thích thú, bạn lại không thể cảm nhận được nhịp tim đập của người khác.

- Nhưng, cô bé vẫn không biến mất nên có lẽ cô bé này vẫn sống, chắc thế. Nhưng việc này…lạ thật đấy…

Nói xong, Kirito nghiêng đầu sang bên.

- Cái gì lạ cơ?

- Cô bé không phải là ma, vì anh có thể chạm được vào cô bé. Nhưng dù thế, con trỏ…lại không xuất hiện…

- A…

Asuna lại một lần nữa tập trung nhìn vào hình dáng của cô bé. Tuy nhiên, con trỏ màu vốn vẫn xuất hiện khi thấy một vật thể động trong Aincrad, như người chơi, quái vật, hay thậm chí cả NPC, lại không xuất hiện ở đây. Đó là một chuyện chưa bao giờ xảy ra cho tới giờ.

- Có khi là một lỗi (bug), hay đại loại như thế chăng?

- Có lẽ là thế. Trong tình huống thế này, thường thì mọi người sẽ gọi GM trong các game online khác, nhưng trong SAO không có GM… Nhưng dù thế, vấn đề không chỉ là ở con trỏ. Cô bé quá nhỏ tuổi để có thể là người chơi.

Đó là sự thật. Cơ thể đang nằm trên đôi tay Kirito nhỏ nhắn một cách bất thường. Cô bé có vẻ như còn chưa tới mười tuổi. Có một thông báo giới hạn độ tuổi khi thiết lập Nerve Gear, trước bước đăng kí tài khoản. Nó nghiêm cấm không cho trẻ em, có lẽ là dưới mười ba tuổi, được sử dụng.

Asuna nhẹ nhàng đưa tay ra, vuốt nhẹ lên trán cô bé. Cảm giác chạm vào mát dịu và mềm mại.

- Tại sao… một cô bé, nhỏ như thế này, lại ở trong SAO…

Kirito cắn chặt môi, vừa đứng dậy vừa nói.

- Hiện tại thì chúng mình không thể bỏ mặc cô bé thế này được. Chúng mình chắc sẽ có thể biết được điều gì đó khi cô bé tỉnh dậy. Cứ đưa cô bé về cùng đi.

- Ừ, anh nói đúng.

Kirito đứng dậy và bế lấy cô bé bằng hai tay. Asuna nhìn mọi thứ xung quanh, nhưng chẳng thấy gì khác ngoài một gốc cây mục nát. Cô còn không hiểu được tại sao cô bé lại ở đây. Cả hai chạy gần như suốt cả quãng đường trở về, nhưng, thậm chí cả khi họ đã ra khỏi khu rừng và về đến nhà, cô bé vẫn chưa tỉnh lại. Sau khi đặt cô bé lên giường của Asuna và đắp chăn lên, hai người ngồi xuống cạnh nhau trên chiếc giường kế bên, vốn là giường Kirito.

Hai người ngồi im lặng một lát trước khi Kirito phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch đó.

- Mà, ít ra chúng mình cũng có thể biết chắc rằng cô bé không phải là NPC, vì chúng mình đã đưa được cô bé về đây.

- Ừ…đúng vậy.

NPC được hệ thống điều khiển, vị trí của chúng chỉ nằm trong một giới hạn tọa độ nhất định và vì vậy, không thể thay đổi theo ý của người chơi được. Nếu họ thử chạm vào hoặc ôm lấy NPC, một cửa sổ cảnh báo quấy rối sẽ xuất hiện trong vòng vài giây, khiến cho họ đau đớn cực độ và đánh bay họ ra chỗ khác.

Khẽ gật đầu trước lời tán thành của Asuna, Kirito tiếp tục nêu ra suy đoán của mình.

- Và, đây cũng không thể nào là mở đầu của một nhiệm vụ được. Nếu là thế, thì cửa sổ nhiệm vụ sẽ phải được cập nhật ngay lúc chúng ta chạm vào cô bé. …Nói cách khác, đứa trẻ này hẳn là một người chơi bị lạc đường…hay ít ra thì đấy là lời giải thích hợp lí nhất.

Cậu liếc nhanh về phía chiếc giường, rồi nói tiếp.

- Không có pha lê trong tay, có lẽ còn không biết cách đi lại, nên anh tin rằng cô bé chưa từng ra tới khu vực săn quái, và chỉ ở trong khuôn viên của «Thành phố Khởi đầu». Anh không biết làm thế nào mà cô bé tới được tận đây, nhưng ở Thành phố khởi đầu, chúng ta chắc có thể tìm thấy ai đó biết cô bé…thậm chí là bố mẹ hoặc người giám hộ cũng nên.

- Ừ. Em cũng nghĩ thế. Em không tin rằng một đứa trẻ còn nhỏ như thế này lại có thể một mình tới đây. Cô bé chắc phải đi cùng gia đình hay ai đó tương tự… Em thật sự hi vọng là họ không sao.

Có vẻ như rất cố gắng mới nói ra được câu cuối, Asuna quay lại nhìn Kirito.

- Này, cô bé sẽ tỉnh lại chứ?

- À. Nếu cô bé chưa biến mất, thì chắc là vẫn được nối với Nerve Gear. Tình trạng của cô bé gần như là đang ngủ. Vì thế sớm muộn gì cô bé cũng sẽ tỉnh dậy thôi… Anh tin thế.

Kirito gật đầu chắc chắn, trong lời nói có chút hi vọng.

Asuna đứng dậy, tới quỳ trước chiếc giường cô bé đang nằm ngủ và đưa bàn tay phải ra, nhẹ nhàng vuốt ve đầu cô bé.

Cô bé này thật sự rất xinh xắn. Trông cô bé giống như một tiên nữ hơn là một đứa trẻ bình thường. Nước da của cô bé hao hao giống thạch cao, mịn màng và trắng như tuyết. Mái tóc dài, đen bóng đầy tao nhã, và với vẻ đẹp kì lạ của bé, Asuna chắc chắn sẽ bị hút hồn nếu cô bé mở mắt ra và cười.

Kirito cũng lại gần, cúi thấp người xuống bên cạnh Asuna. Đưa tay phải ra một cách ngại ngần, cậu vuốt ve mái tóc của cô bé.

- Cô bé nhìn còn chưa tới mười tuổi… Có lẽ khoảng tám tuổi chăng?

- Chắc là khoảng đấy… Đây là người chơi nhỏ tuổi nhất em từng gặp.

- Đúng vậy. Trước kia anh đã từng gặp một người khiển thú, nhưng cô cũng chỉ tầm mười ba tuổi gì đấy thôi.

Phản ứng một cách đầy bản năng khi nghe một điều mà cô chưa từng biết đến, Asuna quay sang nhìn Kirito.

- Hừm, vậy ra anh có một người bạn dễ thương thế à.

- À, bọn anh thỉnh thoảng cũng trao đổi thư từ… K-Không, chỉ thế thôi, không có gì hơn đâu!

- Không biết có phải vậy không nữa. Kirito vốn là một kẻ chậm hiểu mà.

Và cô quay ngoắt đi.

Nhận ra rằng cuộc trò chuyện đang chuyển hướng sang chủ đề khác, Kirito đứng dậy và nói.

- À, muộn thế rồi à. Chúng mình ăn trưa thôi.

- Em sẽ bắt anh phải giải thích cặn kẽ về chuyện đấy sau, nhớ đấy.

Lườm Kirito thêm một lần nữa, rồi Asuna cũng đứng dậy, cười và quyết định tạm gạt vấn đề này sang một bên.

- Mình ăn bữa trưa đã làm sẵn thôi. Em sẽ chuẩn bị trà.

Chiều thu muộn trôi qua yên bình, và ngay cả khi ánh nắng từ ngoài vùng rìa chiếu vào đã chuyển sang màu đỏ thẫm, bé gái đó vẫn chưa tỉnh dậy.

Khi tấm rèm đã được kéo lại và ngọn đèn trên tường được thắp sáng, Kirito trở về sau khi vào làng hỏi thăm tin tức. Lắc đầu im lặng, cậu tỏ ý không tìm được manh mối gì về cô bé.

Hai người không còn tâm trạng để tận hưởng bữa tối, và đành ăn một bữa ăn đơn giản gồm bánh mì và súp. Kirito bắt đầu ăn sau khi đọc qua một loạt các tờ báo mà cậu đã mua.

Dù rằng được gọi là báo, nhưng chúng không phải là tờ giấy được dập lại với nhau như báo ở đời thực, mà thay vào đó là một miếng da, có kích thước tương tự như một tờ tạp chí. Chúng giống như là cửa sổ hệ thống vậy, và bằng cách chỉnh sửa nó như đối với một trang web, người ta có thể dùng chúng để sắp xếp và hiển thị những thông tin được thu thập.

Phần nội dung cũng vậy, giống như là một trang web hướng dẫn game được điều hành bởi người chơi, gồm rất nhiều chủ đề: tin tức, hướng dẫn người mới chơi, những câu hỏi thường gặp, danh sách item, vân vân. Kirito và Asuna hiện giờ đang dán mắt vào mục Tìm đồ thất lạc/Hỏi đáp. Họ nghĩ là có khả năng ai đó đang tìm cô bé. Tuy nhiên—

- …Không có à…

- Không có ư…

Bỏ ra vài phút đọc hết toàn bộ tờ báo, hai người nhìn nhau và xìu vai xuống. Họ không thể làm gì hơn ngoài việc đợi cô bé tỉnh dậy và hỏi han tình hình.

Bình thường, hai người sẽ ngồi trò chuyện đủ thứ vô nghĩa, chơi những trò chơi đơn giản, đôi khi còn đi dạo buổi đêm, hay làm hàng tá những việc họ hiếm khi làm khác cho tới tận khuya, nhưng hôm nay cả hai người đều không có tâm trạng đó.

- Chúng mình đi nghỉ thôi.

- Em cũng nghĩ thế.

Asuna gật đầu đồng ý với Kirito.

Tắt đèn trong phòng khách đi, hai người đi vào phòng ngủ. Vì cô bé đã chiếm mất một giường, nên họ sẽ phải ngủ chung với nhau— mà thực ra tối nào chẳng thế— và rồi cả hai nhanh chóng thay quần áo ngủ.

Đèn trong phòng ngủ đã tắt, và hai người nằm lên giường.

Kirito đúng là có nhiều kĩ năng đặc biệt thật, nhưng có vẻ như kĩ năng ngủ nhanh cũng nằm trong số đó. Khi Asuna cảm thấy muốn nói chuyện và quay sang, tiếng thở đều đặn đã vang lên rồi.

- Trời ạ.

Khẽ thì thầm ra vẻ không vừa ý, cô quay sang bên, nhìn sang chiếc giường đối diện nơi bé gái đang nằm. Trong bóng tối ám chút màu xanh nhạt, cô bé tóc đen vẫn ngủ say như trước. Dù rằng Asuna chưa từng nghĩ một cách hẳn hoi về quá khứ của cô bé, dần dần cô bắt đầu nghĩ về nó trong khi tiếp tục nhìn bé gái.

Nếu cô bé này sống tới tận giờ cùng với một người giám hộ, như là bố mẹ hay họ hàng chẳng hạn, như thế thì thật tốt. Tuy nhiên, nếu như cô bé tới thế giới này một mình và sống suốt hai năm trời trong nỗi sợ hãi và tách biệt— với một đứa trẻ tám chín tuổi, những ngày đó quả thật là quá sức chịu đựng.

Liệu có thể nào— Asuna nghĩ tới trường hợp xấu nhất có thể xảy ra. Có thể lý do mà cô bé lại lang thang trong rừng và ngất đi là do nguyên nhân nào đó liên quan tới trạng thái tinh thần cô bé. Tất nhiên, không có chuyên gia tâm thần học nào ở Aincrad, cũng như không có người quản lý hệ thống để có thể nhờ vả cả. Dự đoán lạc quan nhất về thời điểm phá đảo game cũng là vào khoảng nửa năm nữa, cho dù là Kirino và Asuna cùng góp sức đi nữa thì cũng chẳng thay đổi được mấy. Vì thực tế rằng họ đang rời khỏi chiến tuyến, nên số lượng người chơi ở tầm level của họ sẽ bị giảm đi hai người, khiến cho việc tạo nên một party cân bằng sẽ khó hơn.

Dù cho cô bé đang phải phải trải qua nỗi dày vò sâu sắc đến thế nào đi nữa, cô vẫn không có khả năng để cứu được cô bé— Khi nhận ra điều đó, một nỗi đau nhói lên bên trong lồng ngực của Asuna. Cô bất giác rời khỏi giường và tới bên cạnh bé gái đang ngủ.

Vuốt ve mái tóc của cô bé một lúc, Asuna nhẹ nhàng lật chăn lên và nằm xuống cạnh cô bé. Cô đưa cả hai tay ra ôm lấy cơ thể bé nhỏ ấy vào lòng. Dù rằng bé gái vẫn không nhúc nhích một chút nào, nhưng nét mặt cô bé đã dịu đi, và Asuna khẽ thì thầm.

- Chúc em ngủ ngon. Nếu ngày mai em tỉnh dậy thì thật tốt biết bao…

Chìm trong ánh nắng trong lành của buổi sáng, giai điệu nhẹ nhàng vang lên trong đầu Asuna đang nửa tỉnh nửa mơ. Đó là chuông báo thức của cô với giai điệu là một bản nhạc của kèn ô-boa. Bao bọc trong cảm giác nửa tỉnh nửa mơ, Asuna tận hưởng giai điệu quen thuộc. Ngay lúc đó, âm thanh vang tươi mới của nhạc cụ dây và nhịp chính từ kèn cla-ri-nét hòa vào nhau, cùng với tiếng ngâm nga nhỏ nhẹ—

—Ngâm nga?

Cô không phải là người đang ngâm nga. Asuna mở mắt bất thình lình.

Trong vòng tay cô, hai mí mắt của bé gái tóc đen vẫn khép chặt… ngâm nga theo giai điệu chuông báo thức của Asuna.

Cô bé không sai một nhịp nào. Tuy nhiên, điều đó không thể nào xảy ra được. Vì Asuna đã chỉnh báo thức để chỉ mình cô nghe thấy, không ai có thể thực hiện được kì tích là ngâm nga giai điệu bên trong đầu cô.

Nhưng dù sao thì, Asuna quyết định tạm gác việc đó sang một bên. Quan trọng hơn là—

- Ki- Kirito-kun,..., Kirito-kun!!

Không nhúc nhích một chút nào, cô gọi Kirito, đang nằm trên chiếc giường phía sau. Ngay sau đó là tiếng thì thầm của Kirito khi cậu thức dậy.

- …Chào buổi sáng. Có gì xảy ra sao?

- Nhanh lên, lại đây đi!

Không có tiếng kẽo kẹt của sàn gỗ. Ngồi bật dậy, Kirito mở to mắt ra ngay lập tức khi nhìn vào chiếc giường ngủ, nơi Asuna đang nằm.

- Cô bé đang hát ư…!?

- Đ-Đúng thế…

Asuna lắc nhẹ cô bé trong vòng tay và gọi.

- Này, dậy đi em… Mở mắt ra nào.

Cô bé ngừng cử động môi. Rồi, mí mắt dài của cô bé chớp chớp một cách yếu ớt, và chầm chậm mở hẳn ra.

Với đôi mắt đen mờ ảo, cô bé nhìn thẳng vào mắt Asuna, ở ngay phía trước. Chớp mắt vài lần, bé gái mở đôi môi nhợt nhạt ra một chút.

- Aa… uu…

Giọng nói của bé gái vang lên, như là một rung động tinh tế của đồ bạc, một âm thanh nhanh đẹp. Asuna ngồi dậy, vẫn ôm lấy cô bé.

- …Ơn trời, em tỉnh dậy rồi. Em có biết gì về, à thì, việc xảy ra với em không?

Khi được nói tới, bé gái im lặng trong vài giây, rồi lắc đầu ngắn gọn.

- Vậy à… Em tên là gì? Em nói cho chị nghe được không?

- T…ên… T…ên… em…

Cô bé nghiêng đầu, một vài sợi tóc đen bóng nằm trên má cô bé.

“Yu…i. Yui. Đó là… tên…”

“Vậy, Yui-chan? Một cái tên rất đẹp. Chị là Asuna. Và anh này là Kirito.”

Khi Asuna quay ngược lại, cô bé gọi là Yui cũng nhìn theo. Nhìn qua nhìn lại giữa Asuna và Kirito, người đang nghiêng mình về phía trước, cô bé nói.

“A… una. Ki… to

Cô bé nói mấy tiếng rời rạc với đôi môi yếu ớt. Asuna cảm thấy nước mắt từ đêm hôm trước tràn về. Vẻ ngoài của cô bé có thể là ít nhất tám tuổi; nhưng nếu cân nhắc kĩ quãng thời gian đã trôi qua kể từ khi cô bé đăng nhập vào đây, bây giờ cô bé chắc phải khoảng mười tuổi. Nhưng mấy lời run run của cô bé thì như thể là nó được nói bởi một đứa trẻ vừa mới nhận thức được.

“Này Yui-chan. Tại sao em lại ở trên tầng 22? Liệu bố hay mẹ của em có gần đây không?”

Yui nhìn xuống và chìm vào im lặng. Im lặng một lúc, cô bé lắc đầu tới lui.

“Em không… biết… Em không… biết, gì hết…”

Sau khi đặt cô bé ngồi lên chiếc ghế ở bàn ăn, Asuna đem đến một cốc sữa ngọt và ấm áp. Bé gái cầm lấy chiếc cốc bằng cả hai tay đưa trước ngực và bắt đầu uống chúng. Dõi theo cô bé bằng khóe mắt, Asuna quyết định bàn việc này với Kirito, cách xa cô bé một chút.

“Này, Kirito-kun. Anh nghĩ thế nào…?”

Kirito cắn môi với nét mặt nghiêm nghị, nhưng rồi sau đó cúi mặt xuống và nói.

“Cô bé có vẻ… bị mất trí nhớ. Nhưng, với những phản ứng đó… cứ như thể là, trí não cô bé, bị tổn thương hoặc…”

“Ừ… Anh cũng nghĩ thế à…”

“Chết tiệt.”

Kirito nhăn mặt lại, dường như sắp khóc.

“Trong thế giới này… Anh đã chứng kiến rất nhiều điều khủng khiếp… nhưng việc này… là khủng khiếp nhất. Thật là quá tàn nhẫn…”

Nhìn đôi mắt rưng rưng nước mắt của cậu, Asuna cũng cảm thấy một thứ gì đó bật tung ra từ lồng ngực. Ôm lấy Kirito, cô nói.

“Không sao đâu Kirito-kun. …Nếu là chúng ta, chắc chắn phải có điều gì đó… một điều gì đó chúng ta có thể làm.”

“…Ừ. Đúng thế…”

Kirito ngẩng đầu lên thoáng cười, đặt tay lên vai Asuna và đi về phía chiếc bàn ăn. Asuna đi theo sau cậu.

Kéo chiếc ghế kêu lên cộp cộp, Kirito ngồi xuống bên cạnh Yui và bắt đầu trò chuyện với một giọng vui vẻ.

“À, Yui-chan. …Anh gọi em là Yui có được không?”

Ngẩng mặt lên khỏi chiếc cốc, Yui gật đầu.

“Vậy à. Thế thì Yui cũng có thể gọi anh là Kirito.”

“Ki… to.”

“Là Kirito. Ki, ri, to.”

“…”

Nét mặt Yui hiện lên sự phức cảm và im lặng một lúc.

“…Kiito.”

Kirito cười toét miệng cười và đặt tay lên đầu Yui.

“Có lẽ nó hơi khó đọc với em. Em có thể gọi anh bằng bất kì cái tên nào dễ dàng hơn.”

Yui lại ngồi im lặng một lần nữa, đôi mắt vô cảm nhìn chằm chằm xuống cái cốc sữa. Cô bé không nhúc nhích một chút nào, ngay cả khi mà Asuna cầm lấy chiếc cốc trên bàn và đổ đầy sữa.

Sau đó, Yui từ từ ngẩng mặt lên và nhìn Kirito, rồi bẽn lẽn nói.

“…Papa.”

Rồi cô bé quay sang Asuna và nói.

“Asuna là… Mama.”

Asuna run rẩy không kiềm chế được. Cô không biết liệu Yui đã nhầm họ với bố mẹ thật, hay là— bởi vì bố mẹ của Yui không tồn tại ở thế giới này, nên cô bé muốn có một bố mẹ khác; nhưng trước khi giải quyết được vấn đề đó, Asuna cố gắng hết sức để đè nén cảm xúc đang bộc phát từ tim mình và gật đầu với một nụ cười.

“Đúng thế… Là Mama đây, Yui-chan.”

Nghe thấy điều đó, Yui nở nụ cười lần đầu tiên. Bên dưới mái tóc thẳng, đôi mắt vô cảm trước đây của cô bé giờ giờ tỏa sáng, và trong giây lát, khuôn mặt trông như búp bê của cô bé bỗng tươi tỉnh hơn.

“…Mama!”

Nhìn đôi tay đang chìa ra về phía cô ấy, Asuna cảm thấy một cơn đau dằn vặt bên trong lồng ngực.

“Uu…”

Cố gắng hết sức để không rơi lệ, bằng cách nào đó cô đã giữ được nụ cười của mình. Cô nhấc thân người nhỏ bé của Yui lên khỏi ghế, và khi cô ôm chặt lấy bé, cô cảm thấy một giọt lệ, chứa đựng tất cả cảm xúc hỗn độn, trào ra và chảy xuống má.

Sau khi uống nốt cốc sữa nóng và ăn một chiếc bánh bao nhỏ, có vẻ Yui lại cảm thấy buồn ngủ, đầu cô bé cứ đung đưa trước sau khi ngồi trên ghế

Nhìn tình trạng của cô bé trong khi ngồi về phía đối diện của chiếc bàn, Asuna đưa đôi tay run run lên lau mắt và nhìn sang Kirito, đang ngồi bên cạnh cô.

“Em- em…”

Cô không sao có thể nói lên những lời muốn nói dù đã rất cố gắng.

“Em xin lỗi, chỉ là em không biết mình phải làm gì…”

Kirito nhìn Asuna bằng ánh mắt thông cảm, nhưng rồi cũng thở dài và nói.

“…Cho tới khi cô bé này phục hồi được trí nhớ, em muốn ở đây và chăm sóc cô bé đúng không? Anh hiểu… cảm giác đó. Anh cũng như thế. Nhưng… việc này thật là tiến thoái lưỡng nan… Nếu làm thế, chúng ta sẽ không thể tiếp tục việc hoàn thành trò chơi này một thời gian, và nếu thế, thời gian chúng ta cần để giải thoát cô bé khỏi thế giới này cũng sẽ kéo dài thêm…”

“Ừ… như thế cũng đúng…”

Dẹp chuyện bản thân mình sang một bên, Asuna bắt đầu nghĩ. Không phóng đại gì đâu, nhưng sự hiện diện của Kirito với tư cách là một người chơi tiên phong quan trọng hơn rất nhiều người khác, cung cấp bản đồ những khu vực có thể đi được của mê cung, với chất lượng còn vượt qua rất nhiều guild nổi bật, trong khi chỉ là một người chơi solo. Dù rằng đã lên kế hoạch là trăng mật kéo dài vài tuần,nhưng việc giữ Kirito cho riêng mình thế này đã đủ khiến cô cảm thấy tội lỗi rồi.

“Tạm thời thì, hãy cố làm những gì có thể đã.”

Nhìn về phía Yui, đang ngủ gật trên ghế, Kirito tiếp tục nói.

“Trước tiên, hãy tới Thành phố khởi đầu để xem chúng ta có thể tìm thấy bố mẹ hoặc họ hàng của Yui không. Cô bé là một người chơi nổi bật thế này, anh tin rằng ít nhất cũng phải có ai đó nhận ra cô bé.”

“…”

Đó là một quyết định bình thường. Nhưng Asuna nhận ra cảm xúc không muốn rời xa cô bé từ bên trong cô. Cô luôn mơ về một cuộc sống với chỉ mình Kirito, nhưng không hiểu sao, cô cũng sẽ không phản đối nếu nó bỗng trở thành ba người. Có lẽ là vì cô cảm thấy Yui giống như là con của Kirito và cô… Nghĩ tới đó, Asuna giật mình và ý thức được điều mình vừa nghĩ, mặt cô đỏ tới tận tai.

“…? Sao vậy?”

“K-Không có gì!!”

Asuna quay sang Kirito, người đang bán tín bán nghi, gật đầu lia lịa.

“Đ-Đúng rồi. Khi Yui-tỉnh dậy, chúng ta hãy tới Thành phố khơi đầu. Trên đường đi chúng ta có thể ghé vào đăng tin ở mục Q&A ở tờ báo luôn.”

Vẫn không thể nhìn thẳng vào mặt của Kirito, nhanh chóng nói và vội vã dọn bàn. Khi cô nhìn Yui, đang ngủ trên ghế, có lẽ là do trí tưởng tượng của cô, nhưng khuôn mặt đang ngủ của cô bé khác so với ngày hôm qua, cảm thấy yên bình hơn.

Sau khi được đặt lên giường, Yui ngủ suốt cả buổi sáng, và Asuna lo lắng rằng liệu có bé có hôn mê thêm lần nữa không, cô rất lo lắng, nhưng may mắn thay, cô bé tỉnh dậy ngay trước lúc bữa trưa được chuẩn bị xong.

Dù rằng cô đã nướng bánh trái cây, món mà cô ít khi làm, cho Yui, nhưng khi Yui ngồi vào bàn ăn, thay vì món bánh, cô bé có vẻ thích món xăng-uých, phết đầy mù tạt, mà Kirito đang ăn ngon lành, khiến cả hai thấy khó xử.

“À, Yui, món này cay thật đấy.”

“U~… Con muốn ăn, món giống như Papa.”

“Vậy à. Nếu con quyết tâm vậy thì bố cũng không ngăn con. Mọi thứ đều là một trải nghiệm.”

Nhận chiếc bánh xăng-uých, Yui cố hết sức mở to cái miệng nhỏ bé và cắn một miếng mà không hề ngần ngừ.

Hai người nín thở nhìn Yui, nhai món ăn với nét mặt phức tạp, sau đó nuốt ực xuống và cười vui vẻ.

“Ngon lắm ạ.”

“Cô nhóc này cũng dũng cảm ghê.”

Kirito cũng cười và xoa đầu Yui.

“Bữa tối nay chúng ta hãy thách thức bản thân với những món ăn cay, nóng bỏng miệng nhé.”

“Này, đừng tự quyết định thế chứ! Không đời nào em lại làm mấy món như thế đâu!”

Nhưng nếu họ tìm thấy người giám hộ của Yui ở Thành phố khơi đầu, sẽ chỉ có hai người họ trở về đây. Nghĩ thế, Asuna bỗng cảm thấy một thoáng cô đơn trong tim.

Asuna hướng về phía Yui, người đã ăn hết chiếc bánh xăng-uých và uống một cốc trà sữa với khuôn mặt thỏa mãn, rồi nói.

“Ồ, Yui-chan, chiều nay chúng ta hãy ra ngoài chơi một chút đi.”

“Ra ngoài?”

Nhìn thẳng vào khuôn mặt lúng túng của Yui, cô dừng lại, không hiểu nên giải thích thế nào thì Kirito xen vào.

“Chúng ta sẽ đi tìm những người bạn của Yui.”

“Bạn… Thứ đó là gì vậy?”

Trước câu trả lời đó, hai người bất giác nhìn nhau. «Hội chứng» của Yui có quá nhiều biểu hiện kì lạ. Nó giống như là từng chút, từng chút trí nhớ của cô bé biến mất dần, chứ không phải là suy giảm tuổi tác về mặt tinh thần.

Để cải thiện tình trạng của Yui, cách tốt nhất là cần tìm ra người giám hộ thật sự của cô bé… Tự nhủ vậy, Asuna đối diện với Yui và trả lời.

“À, bạn là những người có thể giúp được Yui-chan. Giờ thì chuẩn bị đi thôi.”

Nét mặt của Yui vẫn còn sự nghi ngờ, nhưng rồi cô bé cũng gật đầu và đứng dậy.

Cô bé mặc một chiếc váy một mảnh, có tay áo ngắn phồng lên, được làm từ một loại vải mỏng, nhìn có vẻ sẽ bị lạnh khi đi ra ngoài vào lúc đầu mùa đông này. Tất nhiên, cảm giác lạnh, hay bị cảm mạo, chịu tổn thương, những thứ đó không xảy ra— mà, mọi chuyện sẽ khác nếu như bạn không có mảnh vải che thân nào ở khu vực băng giá, nhưng— Thực tế bạn sẽ thấy không thoải mái một tý thôi, chứ thực chất thì cảm giác cũng không hề thay đổi.

Asuna kéo danh sách item xuống, đưa ra từng chiếc áo khoác một, và khi cô tìm thấy một chiếc áo hợp với cô bé, cô bỗng khựng lại.

Thường thì, khi trang bị quần áo, bạn sẽ phải thao tác trên hình người ở cửa sổ trạng thái. Quần áo, các dung dịch và các vật thể mềm ở SAO tái tạo không được tốt lắm, hơn nữa, thay vì là một vật thể độc lập, tách rời, quần áo lại được coi như là một phần của cơ thể.

Thấy Asuna đang chần chừ, Kirito hỏi Yui.

“Yui, về cửa sổ của con, con mở nó được không?”

Đúng như dự đoán, cô bé nghiêng đầu sang bên, hoàn toàn không hiểu chuyện gì.

“Vậy thì con thử cử động ngón tay ở tay phải như thế này xem.”

Kirito vẫy ngón tay, và một cửa sổ hình chữ nhật màu tím hiện ra dưới tay cậu. Thấy thế, Yui bắt chước lại cử động đó một cách run rẩy, nhưng cửa sổ không mở ra.

“…Đúng như anh đoán, đây là một lỗi hệ thống. Nhưng mà, không thể mở được cửa sổ trạng thái thì thật là quá đáng…. Nếu thế thì con bé không thể làm được gì.”

Ngay khi Kirito cắn môi, Yui, cảm thấy khó chịu, vẫn đang vẫy ngón tay phải, lần này lại chuyển sang vẫy tay trái. Ngay lúc đó một cửa sổ màu tím hiện ra dưới tay cô bé.

“Nó hiện ra rồi!”

Phía trên Yui, Asuna cười vui sướng, nhìn sang Kirito, người đã hoàn toàn bất ngờ. Cô không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra nữa.

“Yui-chan, để mẹ xem nào.”

Asuna nghiêng người sang và nhìn vào cửa sổ của cô bé. Tuy nhiên, tất cả trạng thái đều bị ẩn chỉ có chủ nhân mới nhìn thấy, và tất cả những gì cô thấy chỉ là một cửa sổ trống không.

“Xin lỗi nhé, con đưa tay cho mẹ chút.”

Asuna nắm lấy tay Yui bằng tay của cô, đưa ngón tay thon nhỏ của cô bé nhấn vào vùng mà cô nghĩ phím bật chế độ hiện theo cảm tính.

Và cô đã đoán đúng, tất cả các thông số trên màn hiện nhanh chóng hiện ra sau một tiếng hiệu ứng ngắn. Bình thường thì nhìn trộm vào trạng thái của người khác được coi là vi phạm quy tắc xa giao, nhưng dù cho trường hợp này không như bình thường, Asuna cũng cố gắng không nhìn vào và chỉ mở túi đồ ra, nhưng…

“Cá-Cái gì thế này!?”

Ngay khi cô nhìn vào mục trên cùng của cửa sổ, cô thốt lên vì bất ngờ.

Trên cùng của cửa sổ menu bình thường chia ra làm ba khu vực. Sự sắp xếp của cửa sổ là như sau, khu vực trên cùng là tên nhân vật bằng kí tự của tiếng Anh cùng với hai cột HP và EXP nhỏ và dài, và bên dưới, ở nửa bên phải, sẽ là hình trang bị, trong khi ở nửa bên trái sẽ là bảng một số phím điều khiển. Có vô số mẫu thiết kế, có thể tùy biến các biểu tượng và một số thứ khác, nhưng cách sắp xếp cách khu vực thì không thể thay đổi. Trong khi đó, khu vực trên cùng ở cửa sổ của Yui lại chỉ có mỗi một cái tên lạ hoắc, «Yui-MHCP001», mà không có thanh máu mà cũng chẳng có thanh EXP, thậm chí không có cả hiện thị level. Dù rằng vẫn có hình trang bị ở đó, nhưng số lượng phím điều khiển lại thiếu trầm trọng, chỉ có mỗi lựa chọn «Item» và «Tùy chọn» ở đó.

Thấy Asuna không chớp mắt, Kirito lại gần và nhìn vào cửa sổ, không thở nổi. Yui, không hiểu được sự khác biệt ở cửa sổ của cô bé, tò mò nhìn hai người.

“Đây cũng là… lỗi của hệ thống ư…?”

Asuna lẩm bẩm, và tiếng phàn nàn phát ra từ cổ họng của Kirito.

“Vì lí do nào đó… thay vì lỗi hệ thống, nó giống như là đã được cài đặt như thế này ngay từ ban đầu… Chết tiệt, anh không nghĩ anh có thể cảm thấy khó chịu vì không có GM ở quanh như ngày hôm nay.

“Thường thì, trong SAO, không có lỗi hay bị lag vì thế GM thật sự không cần tới…Giờ có nghĩ thêm về việc này cũng chẳng có ích gì…”

Cùng với một tiếng hiệu ứng giống như tiếng chuông, cơ thể của Yui ngay lập tức chìm trong luồng ánh sáng, thay đổi chiếc áo len màu hồng thành một vật thể lên cô bé.

“Uoaa…”

Với nét mặt hớn hở, Yui duỗi tay ra và nhìn xuống cơ thể của mình. Asuna tiếp tục, lấy ra một chiếc váy có viền đen, đôi giày đỏ và trang bị những item này lên, từng chiếc một, cuối cùng thì đặt chiếc váy một mảnh ban đầu về túi đồ, cô đóng cửa sổ.

Mặc xong, Yui nhìn vui sướng, áp má vào chiếc áo len mềm mịn và kéo chiếc váy.

“Giờ thì xuất phát thôi.”

“Vâng. Papa, bế con.”

Đáp lại việc Yui vươn hai tay ra trong vẻ mặt rất ngây thơ, Kirito nhấc cô bé lên và gượng cười ngượng ngùng. Trong khi bế cô bé, cậu nhìn sang Asuna và nói.

“Asuna, chỉ để đề phòng thôi, nhưng hãy chuẩn bị để chiến đấu nhé. Chúng ta không nên chiến đấu ở thành phố, nhưng… dù sao thì đó cũng là lãnh thổ của «Quân đoàn»…”

“Hừm… Tốt nhất là chúng ta nên cẩn thận.”

Asuna gật đầu, kiểm tra lại túi đồ và đi về cánh cửa cùng với Kirito. Nếu tìm thấy được người giám hộ của cô bé thì thật tốt, đó cảm xúc từ đáy lòng cô, nhưng tưởng tượng việc phải chia xa khỏi Yui khiến cô cảm thấy không thoải mái. Hai người mới gặp nhau được có một ngày, nhưng Yui có vẻ đã hoàn toàn chiếm lấy sự mềm yếu trong tim Asuna.

Đã là nhiều tháng trôi qua kể từ lần cuối cô xuống dưới tầng một, «Thành phố khởi đầu».

Trong lòng nhiều xúc cảm, Asuna đứng ở gần lối ra của cổng dịch chuyển, quan sát quảng trường rộng lớn và những con phố trải dài.

Tất nhiên, vì đây là thành phố lớn nhất Aincrad, số lượng những cửa hàng bán đồ dùng cần thiết để đi khám phá vượt qua tất cả các thành phố khác. Giá cả ở đây khá rẻ, và có thể tìm thấy tất cả các loại nhà trọ ở đây. Nếu xét về hiệu suất kinh tế, đây là thành phố thích hợp nhất để làm căn cứ.

Tuy nhiên, nếu xét về những người quen của Asuna, không một người chơi nào ở level cao tiếp tục ở lại «Thành phố khởi đầu»tới tận bây giờ. Sự áp bức của «Quân đoàn» là một trong các lý do, nhưng đa phần là bởi vì khi bạn đứng ở quảng trường trung tâm và nhìn lên bầu trời, bạn sẽ không thể không nhớ đến sự việc xảy ra vào hôm đó.

Mọi việc như bất chợt xảy ra.

Sinh ra trong mối quan hệ giữa cha cô, một doanh nhân, và mẹ cô, một nhà nghiên cứu, Asuna— Yuuki Asuna, được nuôi dưỡng, bị bắt ép theo những kì vọng của bố mẹ cô ngay từ khi cô bắt đầu nhận thức được mọi việc. Cả hai người đều rất nhẫn tâm với bản thân, trong khi lại rất nhẹ nhàng với Asuna, và vì thế, cô sợ hãi cách họ sẽ phản ứng nếu cô không được như kì vọng của họ.

Anh trai cô có lẽ cũng thế. Cả Asuna và anh cô cùng học ở trường tư, một ngôi trường khá tốt ở Tokyo được chọn lựa bởi cha mẹ, và đều liên tục giữ được kết quả học tập tốt. Từ lúc anh trai cô tới tuổi để đi học đại học và rời nhà, cô tồn tại mà không có suy nghĩ gì, như chỉ biết sống theo như kì vọng của ba mẹ. Phải học nhiều buổi học của nhiều khóa học, giao lưu với những người mà cha mẹ cho phép. Nhưng mà, khi sống một cuộc sống như vậy, Asuna dần cảm thấy thế giới của cô đang thu hẹp lại, và dường như nó đang dần xẹp xuống. Nếu cô tiếp tục đi trên con đường đã định sẵn này— tiếp tục học ở trường cấp ba và đại học mà cha mẹ chọn, lấy người bạn đời mà cha mẹ sắp xếp, cô tin rằng cô chắc chắn kẹt trong một chiếc vỏ cứng, thậm chí còn nhỏ hơn hiện giờ và sẽ mãi mãi không thể thoát khỏi nó; đây là nỗi sợ mà cô vẫn luôn chịu đựng.

Đó là lí do tại sao, khi anh trai cô được tuyển vào công ty mà cha cô điều hành và trở về nhà, hào hứng nói về chiếc Nerve Gear và một bản sao của SAO mà anh ấy đã có được nhờ các mối quan hệ, về thứ được gọi là game «VRMMO» đầu tiên của thế giới, ngay cả Asuna, người chưa từng chạm vào máy console, cũng cảm thấy một chút tò mò về thế giới kì lạ đó.

Tất nhiên, nếu anh trai cô sử dụng nó trong phòng riêng của mình, cô sẽ sớm lãng quên và chẳng hề lo nghĩ về thứ được gọi là Nerve Gear. Tuy nhiên, do may mắn (hay là xui xẻo – cũng chẳng thể khẳng định được), anh trai cô lại phải đi công tác nước ngoài vào đúng ngày đầu tiên hoạt động của SAO, và thế là, Asuna đã chợt nảy ra ý tưởng mượn nó trong một ngày. Chỉ đơn giản là ham muốn được nhìn thấy một thế giới mà cô chưa từng được thấy—

Và thế là, mọi thứ đã thay đổi.

Thậm chí ngay lúc này, cô vẫn còn nhớ tâm trạng phấn khích ngày hôm đó, khi cô từ Asuna trở thành “Asuna”, đang đứng giữa một con phố xa lạ, cùng những con người không hề quen biết

Nhưng ngay sau đó, khi chúa tể của thinh không xuất hiện và thông báo về trò chơi tử thần này, với việc không thể thoát khỏi thế giới này, việc đầu tiên Asuna nghĩ tới là đống bài tập Toán mà cô chưa làm.

Nếu không sớm quay trở về và giải quyết nó, buổi học ngày mai cô sẽ bị giáo viên mắng. Đối với cuộc sống của Asuna cho tới lúc ấy, đó sẽ là một sai lầm không thể cho phép…nhưng tất nhiên, việc ấy cũng chưa phải vấn đề quan trọng nhất.

Một tuần, hai tuần, từng ngày cứ chầm chậm trôi qua mà không hề có chút dấu hiệu gì về sự giúp đỡ từ bên ngoài. Nhốt mình bên trong một phòng trọ ở«Thành phố khởi đầu», nằm thu mình trên giường, Asuna liên tục trải qua rất nhiều cơn hoảng loạn. Đôi lúc gào thét, thậm chí đập tường. Đó là vào mùa đông năm thứ ba trung học. Kì kiểm tra sắp tới, rồi sau đó học kì mới sẽ bắt đầu. Đối với Asuna, bị rời xa khỏi con đường đó không khác gì dấu chấm hết cho cuộc sống của cô.

Asuna chìm trong những cơn sóng phiền muộn, từng ngày từng ngày trôi qua trong thế giới này, đối với cô không khác gì là địa ngục. Một tương lai đen tối, mịt mờ đang chờ đợi cô, một viễn cảnh mà cô không hề mong muốn

Có lẽ thay vì lo lắng cho cơ thể đứa con của họ, cha mẹ cô chắc sẽ rất bận thất vọng về việc đứa con gái của mình đã không thể vượt qua kì kiểm tra vì một game console. Những người bạn của cô, có lẽ chỉ nuối tiếc chút xíu, có lẽ đang tỏ ra thương hại người đã bỏ khỏi nhóm, hay thậm chí cười nhạo việc đó.

Khi những suy nghĩ tiêu cực đó vượt qua giới hạn của bản thân, Asuna đã quyết định— rời khỏi nhà trọ. Không chờ đợi được giải cứu nữa, mà sẽ thoát khỏi nơi này bằng chính sức lực của bản thân. Để trở thành người anh hùng sẽ đặt dấu chấm hết cho sự việc này. Nếu không đi theo con đường đó, có thể những người xung quanh cô sẽ không còn nhớ về cô nữa.

Asuna chuẩn bị một vài trang bị, nhớ toàn bộ phần tham khảo, và đi về khu luyện cấp. Thời gian mỗi ngày cô dành để ngủ còn lại khoảng hai, ba giờ, và toàn bộ thời gian còn lại được dành vào việc luyện cấp. Không lâu sau cô đã vào được danh sách những người chơi hàng đầu, kết quả tất yếu của sự tập trung tất cả tài năng và ý chí của mình vào việc hoàn thành trò chơi. Đây là cách người kiếm sĩ dũng mãnh, Asuna «Tia chớp» đã sinh ra.

Trở về hiện tại— Hai năm đã trôi qua, và giờ đây cô gái mười bảy tuổi Asuna nhìn lại quãng thời gian đó với chút chua xót. Không, không chỉ có quãng thời gian ngay sau khi trò chơi bắt đầu, mà là toàn bộ những gì đã xảy ra trước đó, và cả bản thân sống trong cái thế giới khô cứng, nhỏ bé đó nữa. Cô nhớ lại bản thân trong quá khứ với cảm xúc đau đớn, bất hạnh.

Cô hoàn toàn không và chưa bao giờ hiểu ý nghĩa của việc «sống». Tất cả những gì cô đã từng làm là không gì khác ngoài việc hướng tới tương lai lí tưởng, hi sinh hiện tại để đạt được điều đó. «Hiện tại» không là gì khác ngoài việc đem tới tương lai hoàn hảo, và vì thế, cùng với sự kết thúc của nó, không còn gì khác ngoài việc biến mất vào hư không.

“Chỉ sống một mình với quá khứ, tương lai hay hiện tại thì chắc chắn là không đủ.” Nhìn vào thế giới SAO, Asuna đã rút ra điều này.

Những người đuổi theo tương lai sẽ giống như cô trong quá khứ, điên cuồng lao tới hoàn thành trò chơi, trong khi những người bám lấy quá khứ vẫn sẽ co rúm ró trong phòng trọ. Và những người chỉ sống vì hiện tại sẽ thỉnh thoảng tìm kiếm vui thú nhất thời giống như những tên tội phạm.

Nhưng dù rằng mắc kẹt trong thế giới này, vẫn còn có những người tận hưởng hiện tại, tạo ra những kỉ niệm đáng nhớ, trong khi chăm chỉ chiến đấu để thoát ra. Người đã dạy điều đó cho cô là một kiếm sĩ với mái tóc màu đen mà cô gặp một năm trước. Mong muốn được sống như cậu ta— từ giây phút suy nghĩ đó xuất hiện trong đầu cô ---, cuộc sống hằng ngày của cô dần thay đổi.

Giờ đây, dù cho có là ở thế giới thật đi chăng nữa, cô cảm thấy mình có thể phá vỡ khỏi lớp vỏ đấy. Cô tin rằng mình sẽ có thể sống vì chính bản thân. Chỉ cần có người này ở bên cạnh cô—

Vừa chìm đắm trong những cảm xúc của riêng mình, Asuna từ từ đi sát vào Kirito. Nhìn xuống mặt đường, nhìn lên mái trần đá trên không, nỗi đau mà cô cảm thấy dường như chỉ như là một cái gì đó thoảng qua rất nhẹ.

Lắc đầu để rũ bỏ những suy nghĩ ủy mị này, Asuna nhìn vào khuôn mặt của Yui, đang được Kirito bế.

- Yui-chan, con có nhớ chút gì về những tòa nhà hay đại loại thế không?

- Ừm…

Yui, với nét mặt suy tư, nhìn xung quanh những kiến trúc đá, trải dài ra ngoài quảng trường, trước khi lắc đầu.

- Con không biết…

- «Thành phố Khởi đầu»cũng khá lớn mà.

Kirito nói trong khi xoa đầu Yui.

- Mà, cứ tiếp tục đi thì sớm muộn gì Yui-chan cũng sẽ nhận ra cái gì đó mà thôi, phải không? Giờ cứ tạm thời kiểm tra khu chợ trung tâm đã.

- Có lẽ anh nói đúng.

Gật đầu đồng ý, cả hai người bắt đầu đi về phía con phố chính ở phía nam.

Nhưng dù vậy— Vừa đi, Asuna vừa nhìn về phía quảng trường một lần nữa trong nghi ngờ. Bất ngờ là chỉ có một vài người đi lại xung quanh nơi này.

Quảng trường cổng vào của «Thành phố Khởi đầu»đúng là rất rộng, đủ để chứa toàn bộ mười nghìn người chơi vào ngày khai trương server hai năm trước. Ở giữa vòng tròn lát đá khổng lồ trống rỗng đó, là một tháp đồng hồ cao vút với cổng dịch chuyển tỏa ánh áng xanh nằm tại tầng thấp. Những luống hoa trải ra, nằm xung quanh tòa tháp thành một vòng tròn, với rất nhiều những chiếc ghế dài màu trắng, trông tao nhã nằm xen giữa. Sẽ không có gì lạ nếu có cả một đống người tìm tới nơi này để nghỉ ngơi một chút vào một buổi chiều đẹp như thế này, nhưng tất cả mọi người đều hoặc đứng ở cổng, hoặc đang đi về phía lối ra khỏi quảng trường, mà không có ai đứng quanh hoặc ngồi trên những chiếc ghế dài.

Hầu hết những tầng trên, quảng trường cổng luôn luôn huyên náo với lũ lượt người chơi. Trò chuyện vui vẻ, rủ người khác gia nhập party, lập nên những quầy hàng giản dị, và do có rất nhiều người tập trung, thậm chí đi về phía trước cũng khó, nhưng—

- Này, Kirito-kun.

- Hử?

Kirito quay về phía Asuna.

- Đang có bao nhiêu người chơi ở đây vậy?

- Hừm, xem nào… Số lượng người chơi vẫn còn sống là khoảng sáu nghìn người, và khoảng độ ba mươi phần trăm trong số đó vẫn còn đang sống ở nơi này nếu chúng ta tính cả «Quân đoàn»; vì thế sẽ là khoảng dưới hai nghìn, có lẽ thế.

- Nếu như thế, không phải đang có quá ít người quanh đây sao?

- Em nhắc anh mới để ý… Có thể họ đang tập trung xung quanh chợ chăng?

Tuy nhiên, sau khi từ quảng trường bước vào phố chính, ngay cả khi họ tới gần khu chợ với hai dãy các cửa hàng và xe ngựa, con phố vẫn rất vắng lặng. Chỉ còn những lời rao hàng từ những NPC đầy sức sống vạng vọng khắp những con phố.

Dù rằng như thế, họ vẫn có thể tìm được một người đàn ông ngồi dưới một cái cây to ở giữa phố, và Asuna tiến lại gần và thử gọi ông ta.

- Ừm, xin hỏi?

Anh ta, đang nhìn về phía hàng cây với nét mặt nghiêm nghị kì lạ, nói một cách khó chịu, mà không thèm liếc mắt nhìn.

- Có việc gì nào?

- À thì… Xung quanh đây, có nơi nào nhận tìm người không?

Nghe những lời đó, anh ta nhìn về phía Asuna. Anh ta nhìn chằm chằm vào mặt Asuna mà không hề e ngại.

- Gì cơ, vậy ra cô không phải người ở đây.

- À, vâng. À thì… chúng tôi đang tìm kiếm người bảo hộ của cô bé này…

Cô chỉ tay về Yui, đang ngủ trên tay Kirito, ở sau lưng cô.

Người đàn ông,-- mặc một bộ đồ đơn giản khiến khó xác định class của anh ta--, hơi mở to mắt ra khi anh ta liếc mắt nhìn Yui, nhưng rồi cũng nhanh chóng quay về nhìn hàng cây

- …Một đứa trẻ lạc à, hiếm có đấy. …Ở nhà thờ ở bên cạnh dòng sông ở quận bảy về phía đông, có một đám người chơi là trẻ con tụ tập và sống ở đó, cô nên đến đó xem thử.

- C-Cám ơn anh.

Asuna nói sau khi nhận được một thông tin hữu ích. Thoáng ngập ngừng, cô thử hỏi thêm một câu nữa

- Ừm… Anh đang gì ở đây vậy? Và tại sao lại có ít người chơi ở quanh đây thế?

Anh ta trả lời, dù rằng ra vẻ khó chịu, có vẻ như cảm thấy không khó chịu như vẻ bề ngoài của anh ta.

- Lí do thì là bí mật, hay ít nhất tôi cho là như thế. Mà vì hai người là người ngoài… Hai người thấy chỗ kia chứ? Nhánh cây cao cao kia kìa.

Asuna nhìn theo hướng mà ngón tay anh ta chỉ. Những cành cây nhô ra trên những cây lớn ở gần con đường nhuộm màu sặc sỡ của mùa thu, nhưng nếu nhìn thật kĩ, ta có thể thấy một vài quả vàng, đung đưa đằng sau những chiếc lá.

- Tất nhiên, cây bên đường là vật thể không thể phá hủy, cho dù trèo lên trên, ta cũng không thể làm một cái lá nào rụng xuống.

Anh ta tiếp tục.

- Mỗi ngày, có khoảng vài lần thứ quả đó rụng xuống… Chỉ có vài phút trước khi nó bị thối và biến mất, nhưng nếu tranh thủ được cơ hội đó và nhặt nó, ta có thể bán cho NPC để kiếm chút ít. Chưa kể vị của nó cũng khá ngon.

- Ồ.

Asuna, một người đã đạt đến mức bậc thầy kỹ năng nấu ăn, không thể giấu vẻ thích thú khi bàn luận về nguyên liệu nấu ăn.

- Mỗi quả giá khoảng bao nhiêu?

- …Đừng loan thông tin này ra nhé. Năm coll mỗi quả.

- …

Nhìn vẻ mặt tự hào của anh ta, Asuna không nói nổi nên lời. Cô bất ngờ vì giá của thứ quả đó rẻ đến thế. Nếu thật sự như vậy, số tiền nhận được từ việc loanh quanh cái cây này suốt cả ngày thật không đáng với công sức bỏ ra.

- À thì… Như thế thì, nó không đáng với công sức lắm… Nếu như anh đánh bại một con sâu ở bãi luyện cấp là đã có được ba mươi coll rồi mà.

Lúc cô nói thế, anh ta nhìn cô với vẻ băn khoăn. Anh ta không hẳn nói rằng Asuna bị ấm đầu, mà quay về phía cô với nét mặt thể hiện rằng điều cô vừa nói là cực kì ngu xuẩn.

- Cô thật nghĩ vậy à. Nếu chiến đấu với quái vật ở bãi luyện… Cô có thể sẽ chết đúng không?

- …

Asuna không thể nghĩ ra lời nào đáp lại. Đúng như những gì anh ta đã nói: chiến đấu với quái vật vẫn luôn đi cùng với cái chết. Nhưng với trạng thái tâm lý hiện giờ của Asuna, nó giống như là suốt ngày lo lắng về việc sẽ xảy ra tai nạn thảm khốc khi đi qua đường ở đời thật vậy; chả có lí gì mà phải lo sợ điều đó.

Hoặc là cảm giác của cô về cái chết ở SAO đã trở nên chai cứng, hoặc là anh ta đang lo lắng quá mức, không thể quyết định điều đó ngay lập tức, Asuna đứng đó bất động. Có lẽ là, cả hai người đều nghĩ đúng. Ở Thành phố Khởi đầu, những gì anh ta nói có lẽ là suy nghĩ bình thường.

Không để ý tới tâm trạng phức tạp của Asuna, anh ta tiếp tục.

- Và, gì ấy nhỉ, lí do mà chẳng có ai ở xung quanh đây. Không phải là họ không ở xung quanh đâu. Tất cả mọi người đều trốn trong phòng trọ. Bởi vì họ có thể sẽ gặp phải đội thu thuế của Quân đoàn vào ban ngày.

- Th-Thu thuế… Ý anh là sao?

- Đó chỉ là cách lịch sự để nói đến bọn ăn cướp thuộc Quân Đoàn. Hãy cảnh giác; những gã đó không tha cho hai người chỉ vì hai người là người ngoài đâu. Ồ, có vẻ như có quả vừa rụng xuống… cuộc nói chuyện phải dừng tại đây thôi.

Ngừng nói, người đàn ông bắt đầu nhìn lên bầu trời với vẻ mặt rất nghiêm trọng. Asuna nhanh chóng cúi chào, nhận ra rằng Kirito đã im lặng trong suốt cuộc trò chuyện, và quay lưng lại.

Kirito đang đứng đó, nhìn chăm chú vào thứ quả vàng, giống như là đang ở giữa một trận chiến. Có vẻ như cậu định đứng đó cho tới khi quả tiếp theo rụng xuống.

- Trời ạ, đừng có thế chứ!

- Nh-Nhưng em thấy đó, không phải nó khiến em rất tò mò sao?

Nắm lấy gáy của Kirito, Asuna bắt đầu bước đi, kéo cậu đi cùng.

- A, A… Nó nhìn ngon ghê…

Kirito lòng đầy hối tiếc khi Asuna bắt cậu phải quay đầu lại.

- Thay vào đó, đi đường nào để tới được phía đông quận bảy nhỉ? Có vẻ những người chơi nhỏ tuổi sống ở đó, vì vậy hãy thử đến đó đi.

- …Ừừ.

Nhận lấy Yui, đang say giấc, và giữ chặt lấy cô bé, Asuna vừa nhìn chăm chú vào bản đồ, vừa cố gắng bước theo kịp Kirito.

Yui có vẻ bề ngoài tầm khoảng mười tuổi, bế cô bé như thế này ngoài đời thì tay cô chắc sẽ không trụ nổi vài phút, nhưng nhờ có sự bổ sung từ chỉ số sức mạnh vật lí, Asuna cảm thấy trọng lượng của cô bé không hơn gì một chiếc gối lông.

Đi về hướng đông nam qua những con lớn trong mười phút, gần như không gặp một ai, họ cuối cùng cũng tới được một khu vực giống như một vườn hoa. Hàng cây lá rộng đang thay màu lá đung đưa chán nản trong những cơn gió lạnh của đầu mùa đông.

- Xem nào, theo bản đồ thì đây là phía đông quận bảy, nhưng… không hiểu nhà thờ đó nằm ở đâu?

- A, không phải nó kia sao?

Ở bên kia hàng cây, trải dài ra từ phía bên phải của con đường, Asuna phát hiện một kiến trúc hình chóp cao và nhìn về phía đó. Tại đỉnh của tòa tháp có mái màu xanh nhạt, một chữ thập và một vòng tròn bằng sắt tạo nên một chìa khóa chữ thập lấp lánh. Đó là biểu tượng không thể nhầm lẫn của nhà thờ. Một kiến trúc mà hầu hết mỗi thị trấn đều có một cái như thế, và tại bệ thờ bên trong là nơi thực hiện những việc như giải trừ đòn tấn công chỉ có quái vật mới có, «Lời nguyền», và ban phước cho vũ khí giúp chúng mạnh hơn trước những quái vật cương thi. Ở SAO, trong số những nơi mà những thứ liên quan tới quái vật gần như không tồn tại, nơi này có thể coi là nơi huyền bí nhất. Hơn nữa, chỉ cần thường xuyên đóng góp coll, bạn có thể mượn một căn phòng nhỏ ở bên trong nhà thờ làm nơi thay thế cho phòng trọ.

- Đ-Đợi đã.

Asuna bất giác gọi Kirito dừng lại, ngay khi cậu định đi về phía nhà thờ.

- Hử? Chuyện gì vậy?

- À, không… Thì là…nếu, chúng ta vô tình tìm thấy người giám hộ của Yui ở đó, chúng ta sẽ phải…để Yui lại đó phải không?

- …

Đôi mắt đen của Kirito hiện lên sự đồng cảm với Asuna. Cậu đưa tay lại gần, nhẹ nhàng ôm lấy Asuna cùng với Yui đang ngủ.

- Anh cũng không muốn phải chia xa với cô bé. Phải nói thế nào đây nhỉ…sự có mặt của Yui, căn nhà ở trong rừng trở nên giống ngôi nhà thật sự… Anh cảm thấy như thế… Nhưng, đâu phải em sẽ không bao giờ gặp lại cô bé nữa. Nếu Yui nhớ lại được, nhất định cô bé sẽ tới thăm chúng ta.

- Hừm… Có lẽ vậy.

Gật đầu nhẹ, Asuna đưa Yui, vẫn đang trong vòng tay cô, lại gần và nhẹ nhàng vuốt ve má cô bé, trước khi tiếp tục đi tiếp, trong lòng đã quyết tâm.

Nhà thờ chỉ như là vụn vặt so với kích thước của toàn bộ thành phố. Nó là một tòa nhà hai tầng, với một đỉnh chóp duy nhất như là biểu tượng của nó. Nhưng dù thế, vẫn còn rất nhiều nhà thờ xung quanh Thành phố Khởi đầu, và nhà thờ ở gần quảng trường cổng vào thì ngang ngửa một lâu đài nhỏ.

Tới cánh cửa đôi khổng lồ ở phía trước, Asuna đẩy mở một bên bằng tay phải. Là một nơi công cộng, nên lẽ bình thường là cánh cửa không khóa. Bên trong khá nhá nhem, và nguồn sáng duy nhất là từ những ngọn nến, trang hoàng cho bệ thờ ở trước, cháy sáng, soi sáng yếu ớt sàn đá. Có vẻ không hề có dấu hiệu gì của sự sống tại đây.

Rướn thân trên qua cửa vào, Asuna gọi:

- Ừm, Có ai ở đây không?

Ngay cả khi giọng nói của cô vang vọng lên cũng chẳng có ai xuất hiện.

- Không có ai ở đây sao…?

Khi Asuna quay đầu sang bên, Kirito thấp giọng bác bỏ điều đấy.

- Không, có người đấy. Ba người trong căn phòng bên phải, bốn người ở bên trái… Và nhiều nữa trên tầng hai.

- Anh có thể phát hiện từng đấy người đằng sau tường với khả năng phát hiện của mình ư?

- Với điểm thành thạo là chín trăm tám mươi thì hoàn toàn có thể. Nó khá hữu dụng đấy, em cũng nên luyện kỹ năng này đi.

- Không đâu, luyện kỹ năng làm em phát chán. …Dẹp chuyện đó sang một bên, không hiểu sao họ lại trốn nhỉ…

Asuna nhẹ nhàng bước vào bên trong nhà thờ. Xung quanh im lặng đáng sợ, nhưng cô cảm nhận thấy sự hiện diện của những người đang cố gắng che giấu hơi thở.

- À, xin lỗi, chúng tôi đang tìm người!

Cô cố gọi to hơn. Thế là— cánh cửa bên phải mở hé ra, và một giọng nữ yếu đuối vang lên.

- …Hai người không phải từ «Quân đoàn», đúng không?

- Phải. Chúng tôi tới từ tầng trên.

Cả Asuna và Kirito đều không đeo kiếm, hay thậm chí một mảnh giáp chiến đấu nào trên người. Những người chơi thuộc Quân đoàn lúc nào mặc trọng giáp trên người, vì thế có thể biết được người đó có thuộc quân đoàn hay không chỉ nhờ vào vẻ bên ngoài.

Sau đó, cánh cửa cọt kẹt mở ra, và một người chơi nữ ngại rụt rè bước ra.

Một mái tóc ngắn màu xanh xám, với đôi kính to màu đen, và trong đôi mắt xanh đậm mở to đó là sự e sợ. Mặc một bộ quần áo đơn giản màu xanh sậm, cô có một con dao nằm trong bao trong tay.

- Hai người thật sự…không thuộc đội thu thế của Quân đoàn sao…?

Asuna nở một nụ trấn an người phụ nữ, và gật đầu.

- Vâng, chúng tôi đang tìm người và vừa mới từ tầng trên xuống. Chúng tôi hoàn toàn không có liên quan gì tới Quân đoàn.

Ngay lúc đó—

- Từ tầng trên!? Ý chị là hai anh chị là kiếm sĩ ư!?

Cùng với giọng con trai vang cao đó, cánh cửa phía sau người phụ nữa mở tung, và vài bóng người chạy loạn ra. Ngay sau đó, cánh cửa bên trái bệ thờ cũng mở tung, và giống như bên kia, vài bóng người chạy ra.

Asuna và Kirito bất ngờ, đứng lặng lẽ quan sát cảnh đó. Một hàng dài hình thành hai bên người phụ nữ đeo kính gồm toàn những người chơi trẻ tuổi, có thể gọi là những cậu bé và cô bé. Đứa trẻ nhất có lẽ tầm mười hai, trong khi đứa lớn nhất có lẽ tầm mười bốn tuổi. Tất cả chúng đang rất tò mò về Asuna và Kirito, nhìn chằm chằm vào hai người.

- Này, các con, không phải cô đã bảo phải trốn trong phòng sao!

Chỉ có người phụ nữ, đang bận đẩy lũ trẻ lại, là ở tuổi hai mươi. Nói luôn, không một đứa trẻ nào nghe lệnh của cô ấy.

Nhưng ngay sau đó, đứa trẻ đầu tiên chạy ra khỏi phòng, một cậu bé với mái tóc ngắn, lởm chởm màu đỏ đang đứng ở cuối hét lên với giọng thất vọng.

- Sao thế này, hai người thậm chỉ còn chẳng cầm kiếm. Này, không phải hai người đến từ tầng trên sao? Ít nhất cũng phải có một thứ vũ khí chứ?

Nửa sau của câu ám chỉ về Kirito.

- K-Không phải là bọn anh không có, nhưng…

Kirito trả lời, bất ngờ liếc mắt nhìn, và khuôn mặt của lũ trẻ lại sáng bừng lên. Cho bọn em xem, cho bọn em xem, tất cả đều nài nỉ.

- Đó, con không được ăn nói vô lẽ như vậy mới những người mà con vừa gặp. —Xin lỗi, chúng tôi hầu như không có ai tới thăm, vì thế…

Trước người phụ nữ đeo kính với vẻ mặt xin lỗi đang cúi đầu, Asuna vội vàng nói:

- K-Không sao đâu. —Này Kirito-kun, em nghĩ anh vẫn còn một vài thứ trong hòm đồ, vậy có khi anh đưa ra cho chúng xem sao?

- À-ừ.

Gật đầu đồng ý với đề nghị của Asuna, Kirito mở một cửa sổ ra và đưa ngón tay, biến cùng lúc khoảng mười món vũ khí thành đồ vật, và chất chúng trên chiếc bàn dài ở gần đó. Đây là những trang bị rơi ra từ quái vật trong một lần thám hiểm gần đây, những thứ này bị bỏ lại vì cậu chưa có thời gian để bán chúng.

Kirito đóng cửa sổ lại, với tất cả những vật phẩm thừa trừ trang bị của hai người được lấy ra, bọn trẻ hô vang ầm ĩ xúm lấy xung quanh. Được cầm thử những thanh kiếm, chiếc chùy, và cứ thế, từng thứ một, những tiếng kêu “Nặng quá” và “Tuyệt thật” nhanh chóng vang lên. Khung cảnh này sẽ khiến cho bất kì bậc cha mẹ nào quan tâm tới sự an toàn của con một cách thái quá sẽ ngất ra đất, nhưng dù cho chúng có cầm vũ khí thế nào đi chăng nữa, chúng cũng không thể chịu tổn thương ở trong thành phố.

- —Thật sự rất xin lỗi…

Dù rằng người phụ nữ đeo kính cúi đầu xuống bối rối, một nụ cười vẫn hiện lên trên khuôn mặt cô khi thấy lũ trẻ vui sướng, và cô nói:

- …À, xin hãy đi lối này. Tôi sẽ pha chút trà, vì thế…

Đi tới một căn phòng dùng để thờ cúng, Asuna và Kirito uống một hụm trà nóng mà họ được mời và thở ra một hơi sảng khoái.

- Vậy thì… cô nói là hai người đến tìm một người nào đó…?

Người chơi nữ đeo kính ngồi ở ghế đối diện hỏi, hơi nghiêng đầu.

- À, vâng. Ừm… Em là Asuna, và anh ấy là Kirito.

- À, xin lỗi, tôi chưa nói tên mình cho các bạn. Tôi là Sasha.

Và cùng với lời giới thiệu, cô ấy cúi nhanh một cái.

- Và đứa trẻ này là Yui.

Trong khi chải lại mái tóc của Yui, vẫn còn đang ngủ trên đùi cô, Asuna tiếp tục.

- Đứa trẻ này bị lạc giữa rừng ở tầng 22. Cô bé…dường như bị mất trí nhớ, vì thế…

- Ôi trời…

Người phụ nữ tên là Sasha mở to đôi mắt màu xanh lá đậm đằng sau cặp kính đó.

- Cô bé không có gì khác ngoài bộ quần áo, vì thế có vẻ như cô bé không sống ở trên tầng trên… cho nên, có lẽ người giám hộ của cô bé đang sống ở Thành phố khởi đầu…hoặc có khi ai đó biết đứa trẻ này sống ở quanh đây, chúng tôi nghĩ thế, vì thế chúng tôi đến để tìm họ. Và thế là, khi chúng tôi nghe nói về việc trẻ con được tập trung về nhà thờ này…

- Vậy ra là vậy…

Sasha siết chiếc cốc trong tay, và nhìn xuống dưới bàn.

- Hiện giờ, có khoảng hai mươi đứa trẻ sống trong nhà thờ này, từ tiểu học tới trung học. Tôi tin rằng đây có lẽ đã là gần như tất cả người chơi trẻ tuổi trong thành phố. Vào thời điểm trò chơi này bắt đầu…

Sasha bắt đầu với giọng nhỏ nhẹ, nhưng rõ ràng:

- Hầu như rất nhiều trẻ em bị rơi vào cơn hoảng loạn và về cơ bản là phải trải qua những vấn đề tâm lí. Tất nhiên, có một số ít làm quen được với trò chơi này và rời khỏi thành phố, nhưng tôi tin rằng đó là ngoại lệ.

Đó là điều mà Asuna cũng đã trải qua, thời điểm đó, năm thứ ba trung học. Khi mà cô đã khép mình lại bên trong phòng trọ đó, cô tin rằng cô đã cảm thấy tâm trí mình sụp đổ, suýt chút nữa là đã không thể thoát ra.

- Điều hiển nhiên là bọn trẻ vẫn còn ở độ tuổi muốn được cha mẹ nuông chiều. Đột ngột nói một việc rằng không thể thoát ra khỏi đây và có lẽ sẽ không bao giờ trở về được thế giới thật— đã khiến những đứa trẻ suýt nữa sụp đổ, và bên trong chúng niềm tin và sức mạnh dường như đã hoàn toàn gãy vụn

Miệng Sasha căng cứng.

- Khoảng một tháng sau khi trò chơi bắt đầu, tôi đã đặt mục tiêu là hoàn thành trò chơi này và đi luyện cấp ở bãi luyện, nhưng…một ngày nọ, tôi thấy một đứa trẻ ở góc đường, và tôi không thể nào bỏ mặc đứa trẻ đó, vì thế tôi đưa nó về cùng sống ở trong phòng trọ. Và rồi, khi tôi nghĩ về những đứa trẻ giống như nó, tôi bắt đầu đi khắp thành phố, gọi tìm từng đứa trẻ một. Và trước khi tôi nhận ra, mọi thứ đã trở thành như thế này. Vì thế, không hiểu sao…dù rằng vẫn còn rất nhiều người khác đang chiến đấu ở những tầng trên như hai người, nhưng việc tôi đã bỏ cuộc dường như không thể tha thứ được.

- Việc đó…không hẳn-

Trong khi lắc đầu, Asuna cố gắng hêt sức tìm từ ngữ thích hợp, nhưng giọng nói của cô cứ kẹt lại ở trong họng. Kirito tiếp tục những gì đang dang dở:

- Không phải thế đâu. Chị đang chiến đấu rất kiên cường… Vĩ đại hơn nhiều một người như tôi.

- Cám ơn cậu nhiều. Nhưng tôi không làm việc này vì trách nhiệm. Sống cùng với những đứa trẻ này thật sự rất vui.

Sasha cười mỉm và nhìn Yui, đang ngủ, một cách lo lắng.

- Vì vậy… Trong suốt hai năm liền, ngày nào chúng tôi cũng đi tới các toà nhà ở khắp các khu vực, tìm thử xem có còn đứa trẻ nào cần giúp đỡ không. Nếu như thật sự có một đứa trẻ nhỏ như vậy ở đây, chúng tôi chắc chắn sẽ biết được. Tôi xin lỗi phải nói điều này… nhưng đứa trẻ này, tôi không nghĩ rằng cô bé sống ở Thành phố Khởi đầu.

- Vậy ư…

Asuna cúi đầu xuống, ôm chặt lấy Yui. Cô bình tâm lại và nhìn về phía Sasha.

- Ừm, hỏi điều này có lẽ sẽ xâm phạm vào riêng tư của chị, nhưng làm thế nào mà chị có đủ tiền cho chi phí sinh sống hàng ngày?

- À, về việc đó, ngoài tôi ra còn có một vài đứa trẻ lớn tuổi hơn chút giúp vận hành nơi này… Chúng đã ở level có thể đảm bảo an toàn tuyệt đối miễn sao chúng chỉ ở trong bãi luyện cấp xung quanh thành phố, vì thế chúng tôi có thể kiếm đủ thức ăn. Nhưng không đủ để sống dư dả đâu.

- Ồ, thật tuyệt… Theo như những gì em đã nghe lúc trước tại thành phố này, việc đi săn quái vật ở bãi luyện cấp được coi như là tự sát, đi ngược lại quy tắc bình thường.

Sasha gật đầu với những gì Kirito nói.

- Cơ bản thì tôi nghĩ rằng tất cả những người chơi còn lại ở Thành phố Khởi đầu đều nghĩ thế. Tôi không chối bỏ ý nghĩ đó; không thể làm gì khác được khi bạn cân nhắc tới cái chết… Tuy nhiên, đó cũng có thể là lí do chúng tôi kiếm được nhiều tiền hơn so với những người chơi bình thường trong thành phố.

Điều đó hoàn toàn đúng; để thường xuyên thuê phòng dành cho khách ở nhà thờ này, có lẽ sẽ mất 100 coll mỗi ngày. Số tiền đó vượt xa thu nhập hằng ngày của tay thợ săn quả lúc trước.

- Đó là lí do tại sao gần đây tôi phải để mắt tới bọn họ…

-…tới ai cơ?

Đôi mắt dịu dàng của Sasha bỗng trở nên lạnh lùng. Đúng lúc cô ấy định tiếp tục nói tiếp, lúc đó…

- Sensei! Sasha-sensei! Chết rồi!!

Cánh cửa dẫn vào căn phòng bật mở tung, và lũ trẻ chạy tràn vào.

- Này, các con đang bất lịch sự trước mặt khách đấy!

- Việc đó không quan trọng!

Cậu bé tóc đỏ từ vừa nãy hét lên, nước mắt sắp chảy ra.

- Anh Gin và những người khác đã bị Quân đoàn bắt rồi!

- —Ở đâu!?

Tư thế đứng dậy mạnh mẽ như thể là một con người hoàn toàn khác, Sasha hỏi cậu bé trẻ.

- Ở khu đất trống đằng sau cửa hàng đồ cũ ở phía đông quận năm. Khoảng mười người của quân đoàn đã chặn đường ở đó. Kotta là người duy nhất trốn thoát được.

- Cô hiểu rồi, cô sẽ đi ngay. —Xin lỗi nhưng…

Quay lại đối diện Asuna và Kirito, Sasha cúi đầu nhẹ.

- Tôi không thể bỏ mặc lũ trẻ trong lúc cấp thiết. Chúng ta sẽ tiếp tục nói chuyện sau vậy…

- Chúng con đi với, cô!!

Khi cậu bé tóc đỏ hét lên, toàn bộ đám trẻ phía sau cũng đồng thanh hét lên. Chạy lại gần Kirito, với nét mặt tuyệt vọng, cậu bé nói.

- Anh ơi, anh đưa cho em thứ vũ khí vừa nãy được không! Nếu bọn em có chúng, ngay cả những tên từ Quân đoàn đó cũng sẽ phải bỏ chạy!

- Cô không thể đồng ý việc đó! Sasha từ chối. - các em sẽ phải chờ ở đây

Lúc đó, Kirito, người đã lặng lẽ quan sát diễn biến, giơ tay phải lên, như thể để trấn an bọn trẻ. Cậu hiếm khi đọc bầu không khí hay hiểu đúng toàn bộ cuộc nói chuyện, nhưng chỉ những lúc thế này, cậu mới tỏa ra một không khí bí ẩn, nhanh chóng làm lũ trẻ im lặng.

- —Thật là tiếc—

Kirito bắt đầu nói với giọng điềm tĩnh.

- Chỉ số cần để nâng được những vũ khí đó là quá cao, vì thế các em sẽ không thể trang bị được chúng. Bọn anh sẽ giúp. Nhìn vậy thôi, nhưng chị gái kia mạnh không tưởng đó.

Nhìn Kirito, Asuna gật đầu chắc chắn. Cô đứng dậy, đi về phía Sasha và mở miệng:

- Hãy để bọn em giúp chị. Có càng nhiều nhân lực thì càng tốt.

- —Cám ơn em, chị nhờ cậy vào em.

Sasha cúi đầu sâu, đẩy chiếc kính mắt lên, và nói:

- Vậy thì, cô xin lỗi, nhưng cô phải đi đây!

Lao ra khỏi nhà thờ, Sasha bắt đầu chạy thẳng đằng trước với con dao đung đưa bên hông. Ôm lấy Yui, Asuna chạy đuổi theo cùng với Kirito. Khi Asuna nhìn về phía sau, cô thấy một đám đông trẻ con chạy ngay sau, nhưng có vẻ như Sasha cũng không có ý định đuổi chúng về.

Len lỏi qua các lùm cây, họ bước vào phía đông quận thứ sáu và lao vào những ngỏ hẻm. Có vẻ như họ đang đi đường tắt để có thể giảm quãng đường ngắn nhất có thể, và khi họ vượt qua mặt tiền của cửa hàng NPC, vườn hoa của những ngôi nhà, họ phát hiện thấy một nhóm người đang chặn lối vào của một con ngõ nhỏ. Có ít nhất khoảng mười người mặc bộ quân phục màu xanh xậm và trang bị bằng sắt đen, họ chắc chắn không thể nhầm lẫn được là những thành viên của «Quân đoàn».

Sasha, đang lao nhanh qua các ngõ hẻm mà không hề chần chừ, bỗng dừng lại, cô đã bị những người chơi từ «Quân đoàn»phát hiện, và họ quay lại với nụ cười nham hiểm.

- Ồ, cô trông trẻ tới rồi.

- Xin hãy thả những đứa trẻ ra.

Sasha nói với giọng kiên định.

- Đừng có hủy hoại danh tiếng của chúng tôi thế chứ. Chúng tôi sẽ thả bọn chúng ra nhanh thôi, chỉ là đang dạy bảo chút quy tắc xã hội tý ấy mà.

- Đúng đúng. Những người trong thành phố có trách nhiệm phải đóng thuế mà.

Những người đàn ông bật ra một trang cười ha hả với giọng khàn khàn. Nắm đấm của Sasha rung lên.

- Gin! Kain! Các em!! Các em có ở đó không!?

Khi Sasha gọi về phía những người đàn ông, một giọng con gái vang lên đáp lại.

- Sensei! Sensei…giúp bọn em!

- Đừng lo về tiền, cứ đưa hết cho bọn họ đi!

- Sensei…bọn em không thể cứ…

Lần này là một giọng nam đang căng thẳng.

- Ha, ha, ha.

Một trong những người đang chặn đường phun ra một tràng cười giống như đang co thắt.

- Mà, tất cả đều là vì các người đã không trả một lượng lớn thuế đấy… Tiền là không đủ cho lúc này.

- Đúng vậy, đúng vậy. Bọn ta sẽ bắt các nhóc phải bỏ trang bị lại đây nữa. Tất cả áo giáp…cho tới mảnh cuối cùng.

Nhìn điệu cười thô lỗ của những người đàn ông, Asuna ngay lập tức đoán ra được tình hình ở trong con ngõ này. «Đội thu thuế» này không nghi nghờ gì nữa đang yêu cầu một đám trẻ con, có cả bé gái, phải bỏ tất cả quần áo ra. Một cơn cuồng nộ giống như cơn khát máu bắt đầu sôi sục bên trong Asuna.

Sasha có vẻ như cũng đi đến kết luận giống như vậy, lại gần những người đàn ông, tỏa ra sự thù địch.

- Tránh ra… Tránh đường cho ta! Không thì…

- Không thì làm sao cơ hả cô bảo mẫu? Cô định sẽ trả tiền thuế hộ chúng ư?

Những kẻ đang cười kia không hề có ý định di chuyển.

Bên trong thành phố, hay phạm vi của thành phố, có một chương trình được gọi là Mã chống phạm tội luôn có hoạt động, việc gây tổn thương, hay di chuyển một người chơi ngược lại so với ý muốn của họ là không thể thực hiện được. Nhưng vì thế, những người chơi thâm hiểm chặn đường thì không thể bị tiêu diệt. Chặn đường bằng cách đứng đấy, để «chặn»; thậm chí đưa vài người đứng xung quanh mục tiêu để khiến hắn bất động, để «nhốt»; sự tồn tại của những phương pháp cưỡng ép này cuối cùng được cho phép.

Nói cho cùng, những thứ đó chỉ có tác dụng trong trường hợp người đó chỉ di chuyển dưới đất. Asuna nhìn Kirito và nói:

- Đi thôi, Kirito-kun.

- Ừ.

Gật đầu đồng ý, hai người nhẹ nhàng nhảy lên khỏi mặt đất.

Nhìn cặp đôi vừa sử dụng tất cả chỉ số khéo léo và sức mạnh, Sasha và những thành viên của Quân đoàn chỉ biết lặng người nhìn hai người họ dễ dàng bay qua đầu, tiếp đất ở khoảng không gian đã bị chặn từ mọi phía.

- Oa!?

Vài người ở đó hoảng sợ lùi lại.

Ở trong góc, hai cậu bé và một cô bé khoảng mười mấy tuổi đầu đang ôm chặt lấy nhau. Áo giáp của chúng đã bị tháo bỏ, chỉ còn lại mỗi một bộ quần áo lót trong. Asuna cắn môi, bước lại gần những đứa trẻ và nói với nụ cười trên môi.

- Ổn rồi. Các em lấy lại trang bị đi.

Những đứa trẻ ngay lập tức gật đầu với đôi mắt tròn, vội vàng nhặt giáp trụ dưới chân lên, và bắt đầu điều chỉnh ở cửa sổ.

- Này… Này này!!

Lúc đó, một người chơi từ quân đoàn đã bình tĩnh lại được và hét to.

- Các ngươi làm cái quái gì vậy!! Đừng có hòng cản trở công việc của «Quân đoàn»!!

- Này, đợi chút đã.

Một người với bộ trọng giáp bắt mắt bước ra trước. Hắn ta có vẻ là chỉ huy của nhóm người này.

- Bọn ta chưa bao giờ thấy hai ngươi ở quanh đây, nhưng các ngươi chắc phải biết chống lại «Quân đoàn» thì sẽ ra sao rồi đấy? Nếu hai người muốn, chúng ta có thể nghe rõ nội tình sự việc ở trụ sở.

Đôi mắt của tên chỉ huy tỏa ra thứ ánh sáng hèn hạ. Rút một thanh kiếm lớn từ bên hông, hắn ta bước lên trong khi liên tiếp đập lưỡi kiếm vào lòng bàn tay, có lẽ là có chủ ý. Mặt kiếm lấp lánh ánh hoàng hôn. Thứ ánh sáng hời hợt tiêu biểu cho việc nó chưa từng được sử dụng hay được sửa chữa một lần nào.

- Hay các người muốn đưa việc «bên ngoài giới hạn» này đi giải quyết, ở bên ngoài giới hạn? Hử!?

Lúc cô nghe thấy lời đó.

Tiếng răng Asuna đay nghiến vang lên. Cô nghĩ rằng nên giải quyết việc này bằng lời nói, nhưng khi cô nhìn thấy những đứa trẻ đang run rẩy vì sợ hãi, cơn giận của cô đã vượt qua giới hạn.

- …Kirito-kun, anh trông chừng Yui-chan cho em.

Yui được đưa sang cho Kirito, và trước khi bất kỳ ai kịp nhận ra việc gì đang xảy ra, cậu đã ném ra thanh liễu kiếm của Asuna bằng một tay. Rút thanh kiếm ra ngay khi nhận được, cô nhanh chóng di chuyển về phía tên chỉ huy.

- A… Á…?

Đối mặt với người đàn ông vẫn còn chưa bắt kịp với tình hình hiện tại và miệng vẫn còn nửa đóng nửa mở, Asuna bất thình lình tung toàn lực vào nhát đâm đơn kích.

Ánh chớp màu tím lóe lên, tỏa sáng xung quanh. Tiếng va chạm ngang ngửa tiếng nổ. Khuôn mặt hăm dọa của hắn bị giật về phía sau, và hắn ngã bệt xuống, sửng sốt, mắt vẫn mở.

- Nếu ngươi thật sự muốn đấu một trận đến thế thì không cần phải đi ra bãi luyện làm gì đâu.

Đi ngay cạnh người đàn ông, Asuna một lần nữa vung tay phải lên. Tia chớp lại lóe lên, và âm thanh chói tai vang lên. Tên chỉ huy ngã ngược, như thể hắn bị đẩy đi.

- Đừng lo, HP của ngươi không giảm đâu. Mà nhờ có thế, tôi cũng không phải dừng lại.

Nhìn bóng dáng của Asuna đang tiến lại gần, môi run run, tên chỉ huy có vẻ cuối cùng cũng nhận ra điều cô đang ám chỉ.

Trong phạm vi của Mã chống phạm tội, cho dù đòn đánh có đến từ vũ khí được nhắm tới người chơi, nó sẽ bị chặn lại bởi một bức tường bô hình và sẽ không có tổn thương nào được gây ra. Nhưng quy tắc này đồng nghĩa với một điều khác: người tấn công sẽ không phải lo lắng về việc con trỏ của mình sẽ chuyển sang màu dành cho tội phạm.

Sword_Art_Online_Vol_02_-_241

Một ví dụ về việc điều này chính là «Tận chiến trong ranh giới», thường là những những những trận chiến giả được dùng để luyện tập. Tuy nhiên, cùng với mức chỉ số của người tấn công và kỹ năng, tiếng va chạm và những tia sáng tạo ra bởi hệ thống, vào thời điểm Mã được kích hoạt, sẽ gia tăng tương ứng. Và thêm vào đó, tùy vào sức mạnh của kiếm kĩ được sử dụng, sẽ tạo ra một hiệu ứng đẩy ngã về phía sau. Đối với những người không quen, thì trụ vững là điều không dễ dàng gì, dù rằng họ biết rằng HP của họ sẽ không giảm sút.

- Ế… d-dừng…

Bị đẩy ngã xuống đất vì nhát kiếm của Asuna, tên chỉ huy kêu lên thất thanh:

- Mấy người…đừng có đứng đó nhìn…làm gì đi chứ…!!

Cuối cùng cũng bình tĩnh lại nhờ lời nói đó, từng thành viên của Quân đoàn rút vũ khí của mình ra.

Những người đang chặn đường, cảm nhận thấy sự bất bình thường, cũng chạy vào, từ con đường phía bắc và nam.

Bị những người xung quanh vây thành hình bán nguyệt, Asuna đối mặt họ với đôi mắt cháy rừng rực, như thể cô đã trở về là chiến binh hăng hái trước kia. Dậm mạnh xuống mặt đất mà không nói một lời, cô chém vào những tên lính trước mặt.

Ngay lúc đó, không gian nhỏ hẹp vang lên tiếng la hét dồn dập như sấm rền.

Khoảng ba phút sau.

Asuna, đã bình tĩnh lại, dừng lại và hạ kiếm, những gì ở đó chỉ là cơ thể gục ngã của những người chơi của Quân đoàn, rải ra khắp nơi. Những người lại có như đã bỏ vị chỉ huy của mình lại và trốn thoát.

- Phù…

Thở một hơi lớn, cô đưa thanh liễu vào trong bao và quay lại— tất cả những gì cô thấy là Sasha và những đứa trẻ ở nhà thờ, đứng đờ ra, không nói nên lời.

- A…

Asuna nín thở, lùi lại một bước. Cô nhìn xuống đất, tin rằng chắc hẳn mình đã làm bọn trẻ sợ hãi khi phó mặc bản thân cho cơn giận và tung hết ra vừa nãy.

Nhưng đúng lúc đó, cậu bé hay đứng đầu đám trẻ, với mái tóc đỏ chải ngược, hét lên, mắt long lanh.

- Tuyệt vời… Chị tuyệt vời thật đấy!! Đây là lần đầu tiên em được nhìn thấy một điều gì như thế!!

- Anh đã bảo là chị này mạnh không tưởng rồi phải không?

Kirito bước về phía trước, cười lớn. Cậu bế Yui bằng tay trái, và bên phải thì treo thanh kiếm. Có vẻ như cậu đã đối phó với một vài tên.

- …A- Ahaha.

Asuna cười, cảm thấy bối rối, và lũ trẻ bất ngờ hô to lên, nhảy về phía cô.

Sasha nắm chặt hai tay trước ngực, nở nụ cười, ngân ngấn nước mắt.

- Mọi người… Trái tim của mọi người-

Một giọng nói nhỏ, nhưng rõ vang lên. Asuna ngẩng đầu lên, bối rối. Bên trong vòng tay của Kirito, Yui, vừa mới tỉnh giấc mà không ai để ý tới, nhìn vào không trung và vươn tay phải ra.

Asuna bối rối nhìn về hướng đó, nhưng không có gì ở đấy.

- Trái tim của…mọi người

- Yui! Chuyện gì vậy con!!

Kirito la lên, và Yui chớp mắt hai ba lần, nhìn lên vô cảm. Asuna hoảng hồn chạy lại, nắm lấy tay Yui.

- Yui-chan… có thể nào là, con nhớ lại được điều gì không!?

- …Con… Con…

Cô bé cúi đầu xuống, nhăn mặt.

- Con, không…ở đây… Luôn luôn, đơn độc, trong bóng tôi…

Khuôn mặt nhăn lại như thể cô bé nhớ ra được điều gì đó, cô cắn môi. Và, đúng lúc đó…

- Oa…aa…aaaa!!

Cô bé ngửa đầu ra sau, và một tiếng thét cao vút thoát ra từ cổ họng nhỏ bé.

- …!?

Ù, ù, âm thanh tương tự như tiếng nhiễu điện dội lại vang lên trong tai Asuna lần đầu tiên kể từ khi cô đến SAO. Ngay sau đó, cơ thể cứng đờ của Yui bắt đầu run lên mọi chỗ, như thể nó đang biến mất.

- Yu… Yui-chan…!

Asuna hét lên và vội vã vòng tay ôm lấy cơ thể của Yui.

- Mama…thật đáng sợ… Mama…!!

Ôm lấy Yui đang rên rỉ yếu ớt từ tay của Kirito, Asuna ôm chặt lấy cô bé vào lòng. Vài giây sau, hiện tượng kì lạ đó dịu dần, và sức lực biến mất khỏi cơ thể cứng ngắc của Yui.

- Chuyện gì… vừa xảy ra vậy…

Lời thì thầm trống rỗng của Kirito vang lên mờ nhạt trong không gian vắng lặng.

“Này mấy đứa, mỗi đứa lấy một miếng bánh mì đi!”

“Ê, không để ý vào là bị tràn ra bây giờ đấy!”

“Aaa, cô ơi! Gin lấy mất miếng trứng ốp lết của em rồi!”

“Tớ đã cho lại cậu chỗ cà rốt rồi còn gì!”

“Chỗ này… đáng kinh ngạc thật đấy…”

“Ừ, phải rồi…”

Cả Asuna lẫn Kirito đều thì thầm với nhau và trố mắt nhìn khung cảnh của bữa ăn sáng trông như một bãi chiến trường đang diễn ra trước mắt.

Thành phố khởi đầu, tại phòng dành cho khách nằm trong nhà thờ tọa lạc tại quận thứ bảy khu phía đông. Những cái đĩa lớn đựng trứng, xúc xích, salad rau củ và đủ thứ khác được xếp thành hàng đôi một chật kín trên những cái bàn lớn và dài. Đám trẻ khoảng độ hai mươi đứa đang tranh giành toán loạn chỗ đồ ăn đó.

“Nhưng mà trông chúng có vẻ vui lắm.”

Tại cái bàn hình tròn nằm cách đó không xa, Sasha vừa mỉm cười vừa đưa tách trà lên miệng, còn Asuna, Kirito cùng với Yui thì ngồi ở cạnh bên.

“Ngày nào cũng như vậy cả đấy. Bảo bao nhiêu lần rồi mà mấy đứa nó vẫn không trật tự được.”

Nói xong, một vẻ yêu thương từ tận sâu đáy lòng ngập tràn trong đôi mắt híp lại của Sasha khi cô nhìn lũ trẻ.

“Chị rất thích trẻ con phải không?”

Asuna nói. Sasha cười xấu hổ.

“Ở thế giới bên ngoài, chị đang học ngành sư phạm ở đại học mà. Em thấy đấy, cái sự hỗn loạn trong lớp học vẫn luôn là một vấn đề đau đầu, phải không. Chị vẫn luôn thấy rất phấn khích khi được có cơ hội chỉ dạy cho trẻ con. Nhưng từ khi tới đây và bắt đầu sống với lũ trẻ, mọi thứ đều gần như hoàn toàn khác so với những gì chị vẫn tin… Có cảm giác như chị mới là người đang dựa dẫm vào bọn trẻ vậy, rằng chúng đang giúp đỡ chị chứ không phải là ngược lại. Nhưng mà như thế có lẽ cũng chẳng sao… Chị bắt đầu tin rằng đó chỉ là một kết quả hết sức tự nhiên thôi.”

“Ừm, chắc là em cũng hiểu được phần nào chuyện đó.”

Asuna gật đầu và xoa nhẹ lên đầu Yui, lúc này đang ngồi bên cạnh cô và xúc một thìa lên mồm đầy vẻ kiên quyết. Hơi ấm mà sự hiện diện của Yui mang đến khiến cô rất ngạc nhiên. Nó khác với thứ tình yêu đầy mãnh liệt mà cô vẫn cảm thấy quặn lại trong lồng ngực khi chạm vào Kirito, mà giống như thể bị nuốt chửng vào trong một đám lông vũ mềm mại chưa từng thấy thấy qua, rồi sau đó lại được bao phủ một lần nữa – một sự bình yên đầy tĩnh lặng.

Ngày hôm qua, Yui lịm đi một cách bí ẩn sau khi đã bình phục khỏe mạnh trở lại, may mắn là cô bé đã tỉnh lại sau vài phút. Tuy nhiên, vì Asuna không muốn phải đi xa thêm chuyến nào nữa hay dùng cổng dịch chuyển, và cũng vì lời mời nhiệt tình của Sasha, cuối cùng họ mượn một phòng trống của nhà thờ và ở lại qua đêm.

Từ sáng tới giờ sức khỏe của Yui có vẻ khá tốt, nên Asuna và Kirito cũng nhất thời cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng tình hình chuyện ban đầu của cô bé thì vẫn chưa có chuyển biến gì. Theo như những kí ức mờ nhạt mà Yui nhớ lại thì có vẻ cô bé chưa từng tới Thành phố khởi đầu, và vốn ngay từ đầu cũng chưa từng ở cùng người giám hộ nào hết. Trong trường hợp đó, nguyên nhân của việc Yui bị mất một phần kí ức, cũng như triệu chứng bị quay trở lại thành trẻ con của cô bé, đều hoàn toàn không thể xác định được. Cả hai người giờ đều không biết nên làm gì tiếp theo.

Nhưng Asuna đã xác định được tình cảm từ sâu thẳm trong trái tim cô rồi.

Từ lúc này trở đi, cô sẽ tiếp tục sống cùng với Yui cho đến khi cô bé lấy lại được trí nhớ. Ngay cả nếu kì nghỉ của cô sắp kết thúc, và cô phải quay trở lại tiền tuyền, thì hẳn cũng sẽ có một cách nào đó–

Trong lúc Asuna vừa vuốt mái tóc Yui vừa chìm đắm trong nỗi lo âu, thì Kirito đặt cái bánh của mình xuống và bắt đầu nói.

“Sasha – san…”

“Vâng?”

“…À, là chuyện về Quân đoàn ấy mà. Theo như những gì tôi biết, mặc dù bọn họ có chế độ độc tài khá kinh người, nhưng họ cũng rất kiên quyết trong việc giữ gìn trật tự chung. Nhưng nhìn qua đám người ngày hôm qua thì chúng trông cứ như thể bọn tội phạm vậy… Từ khi nào mà mọi chuyện lại thành ra như thế vậy?”

Miệng Sasha đanh lại, rồi cô trả lời.

“Tôi cảm thấy có sự thay đổi trong mục đích của họ từ khoảng nửa năm về trước. Có một vài kẻ lợi dụng danh nghĩa thu thuế để chiếm đoạt tài sản, trong khi một số người khác lại cố trấn áp những kẻ đó. Tôi cũng từng chứng kiến nhiều lần cảnh các thành viên của Quân đoàn đối đầu với nhau. Theo tin đồn thì nghe đâu có sự tranh chấp quyền lực ở trên tầng lãnh đạo thì phải, đại khái thế…”

“Ừ… Mà rốt cuộc thì, hiện giờ họ vẫn là một tổ chức khổng lồ với hơn một nghìn thành viên. Làm gì có chuyện có thể thống nhất từ trên xuống dưới hoàn toàn được… Nhưng dù sao thì nếu chuyện xảy ra ngày hôm qua là dạng sự cố diễn ra mỗi ngày, thì họ cũng không nên cứ mặc kệ nó như vậy chứ… Asuna này.”

“Sao cơ?”

“Anh ta có biết gì về chuyện này không?”

Nghe thấy những lời ngập ngừng đó, Asuna liền đoán ra được “anh ta” được nhắc tới ở đây là ai, và vừa trả lời vừa cố nín cười.

“Ừm, em nghĩ là anh ấy biết… Thủ lĩnh Heathcliff biết rất nhiều việc mà, cho dù là tình hình của Quân đoàn đi nữa. Nhưng anh ấy, biết nói thế nào nhỉ, anh ấy có vẻ không có hứng thú với ai khác ngoài những người chơi tiên phong cấp cao… Lúc trước anh ấy có hỏi rất nhiều chuyện về Kirito – kun, nhưng trong lần đi chinh phạt guild sát nhân «Tiếu quan tài», anh ấy chỉ vẻn vẹn nói với bọn em một câu “Giao cho mọi người đấy.” Vì thế em tin là anh ấy sẽ không huy động nhóm tiên phong chỉ để gây ảnh hưởng lên Quân đoàn đâu.”

“Ừm, nếu nói về anh ta thì chuyện đó chắc đúng là như vậy thật rồi… Nhưng nếu đã vậy thì, chỉ có hai đứa mình thì không thể làm được gì nhiều đâu.”

Kirito vừa nhíu mày vừa nhấp một ngụm trà, rồi đột nhiên cậu ngẩng mặt lên và nhìn về phía lối vào của nhà thờ.

“Có ai đó đang tới đây. Chỉ có một người thôi…”

“Ế… Có khi là một vị khách nữa chăng…”

Như để làm nổi bật thêm lời nói của Sasha, một tiếng gõ cửa lớn vang vọng lên khắp tòa nhà.

Đi cùng với Sasha là Kirito, lúc nãy vừa đi theo cô để đề phòng nếu có chuyện, vào phòng ăn là một người chơi nữ dáng người cao ráo đeo một con dao găm bên hông.

Mái tóc dài màu bạc của cô ta buộc thành kiểu đuôi ngựa, vẻ ngoài tạo cho người ta ấn tượng rằng đây là một người rất thông minh, cùng với đó là đôi mắt màu xanh da trời sáng lóe lên trên gương mặt sắc sảo và rất nổi bật của cô.

Màu tóc, màu mắt, thậm chí là màu của tròng mắt trong SAO đều có thể được tùy biến theo ý muốn của người chơi, nhưng vì phần lớn người chơi đều là người Nhật nên có khá ít người hợp với dạng màu sắc sặc sỡ đủ kiểu như thế này. Asuna cũng từng có lần thử nhuộm tóc sang màu hồng sơri; nhưng đó là chuyện của quá khứ rồi, cô cũng không muốn nhắc tới nó nữa vì sau đó cô đã phải nhuộm lại thành màu nâu vì quá thất vọng.

Cô gái đó là một người rất xinh đẹp. Sau ấn tượng ban đầu ấy, Asuna cảm thấy có chút mong ước muốn có được hình ảnh chững chạc như cô ta, sau đó cô lại đảo mắt xuống nhìn trang bị của cô gái đó. Ngay khi đó, toàn thân cô bỗng căng cứng lại theo phản xạ.

Mặc dù bị ẩn đằng sau một cái áo choàng không tay màu xám, nhưng trên người cô gái đó đang mặc một chiếc áo khoác màu xanh lục đậm cùng với đôi xà cạp ôm vừa vặn lấy bắp đùi; thêm vào đó là bộ áo giáp kim loại tỏa ra một ánh sáng mờ đục – không thể nhầm được, đây chính là bộ đồng phục của «Quân đoàn». Bên hông phải của cô ta là một thanh đoản kiếm, còn bên hông trái là một cái roi cuộn tròn lại.

Bọn trẻ khi nhận ra sự có mặt của cô ta thì đều im lặng, đôi mắt nhìn chằm chằm với vẻ đầy cảnh giác. Tuy vậy, Sasha lại mỉm cười với lũ trẻ và cất giọng nói như thể cô đang làm dịu đi sự nghi ngại của chúng.

“Không sao đâu, mấy đứa. Không cần phải lo lắng gì về quý cô đây đâu. Cứ tiếp tục ăn đi nào.”

Bọn trẻ nhìn với vẻ đầy thắc mắc, nhưng khi nghe những lời vừa rồi của Sasha – người mà chúng tin tưởng nhất – thì tất cả mấy đứa nhóc đều thả lỏng vai ra đầy nhẹ nhõm, và rồi cảnh huyên náo ầm ĩ lại quay trở lại trong phòng ăn. Giữa khung cảnh ấy, người chơi nữ kia vẫn bước thẳng về phía cái bàn hình tròn, khẽ cúi người chào rồi ngồi xuống cái ghế mà Sasha vừa đưa ra.

Asuna chẳng hiểu tình hình là như thế nào, và đưa mắt nhìn Kirito với vẻ thắc mắc. Kirito cũng ngồi xuống ghế, quay sang nhìn Asuna và nghiêng đầu nói.

“Ờ, à thì, đây là Yulier – san. Hình như là cô ấy có chuyện gì đó muốn nói với chúng ta.”

Cô gái tóc bạc sử dụng roi có tên là Yulier ấy nhìn thẳng vào Asuna trong giây lát, rồi nhanh chóng cúi chào và lên tiếng.

“Rất vui được gặp cô, tôi là Yulier. Tôi là thành viên của guild LGA.”

“LGA?”

Asuna hỏi lại khi nghe thấy cái một tên mà cô chưa từng biết trước đây. Cô gái kia khẽ gật đầu.

“À, xin lỗi. Đó chỉ là tên viết tắt thôi, đầy đủ là Lực lượng Giải phóng Aincrad. Tôi không thích cái tên chính thức ấy lắm nên…”

Giọng nữ trầm của cô ta rất điềm tĩnh và nhã nhặn. Asuna vốn vẫn luôn nghĩ rằng giọng của mình có vẻ trẻ con quá, nên cô lại càng cảm thấy ghen tị hơn, nhưng vẫn đáp lại lời chào hỏi.

“Rất vui được gặp cô. Tôi thuộc guild Huyết Kị Sĩ và là – à không, hiện giờ thì tôi đang tạm thời rời khỏi guild. Cô có thể gọi tôi là Asuna, còn đây là bé Yui.”

Lúc này Yui đã ăn hết nhẵn phần súp và giờ đang quay sang “chiến đấu” chỗ nước ép trái cây, chợt cô bé ngẩng mặt lên và nhìn kĩ Yulier. Cô bé hơi nghiêng đầu một chút, nhưng rồi lại nở một nụ cười ngọt ngào và thu ánh mắt lại.

Ngay khi cái tên Huyết Kị Sĩ vang tới tai Yulier, đôi mắt màu xanh da trời của cô mở to ra.

“HKS… Ra vậy, nếu là như vậy thì không khó để hiểu được tại sao mấy người đó lại bị hạ gục dễ dàng như vậy.”

Asuna nhận ra “mấy người đó” là ám chỉ nhóm những kẻ tấn công và cướp bóc ngày hôm qua, và càng tỏ ra thêm thận trọng khi lên tiếng trả lời.

“…Nói cách khác là, cô tới đây là để chất vấn về vụ việc ngày hôm qua, phải không?”

“Ấy không, hoàn toàn không phải thế đâu. Phải là ngược lại mới đúng; thực ra là tôi muốn bày tỏ sự cảm ơn về việc mọi người đã làm.”

“…”

Yulier ngồi thẳng người lên nhìn đối mặt Kirito và Asuna – lúc này cả hai người đang im lặng cố để hiểu xem tình hình hiện tại là như thế nào.

“Hôm nay, tôi tới đây để đưa ra một lời đề nghị với hai người.”

“Một – một lời đề nghị ư…?”

Nữ kiếm sĩ thuộc Quân đoàn ấy gật đầu khiến mái tóc màu bạc của cô bay lên nhè nhẹ, và nói tiếp.

“Vâng. Vậy tôi sẽ giải thích mọi chuyện từ đầu nhé. Tổ chức được biết tới dưới cái tên Quân đoàn, vốn từ trước không hề được đặt tên là như vậy… Nguyên nhân tên của Quân đoàn được đổi thành ALF như hiện giờ là do việc cựu phó thủ lĩnh, một người đàn ông tên Kibaou – hiện giờ về mặt ảnh hưởng thì anh ta là người đứng đầu tổ chức, đứng lên nắm quyền điều hành. Ban đầu tên của guild là MTD… Mọi người đã từng nghe thấy nó chưa?”

Asuna không hề nhớ là đã từng nghe qua cái tên đó trước đây, nhưng Kirito thì trả lời ngay lập tức.

“Đó hẳn là tên viết tắt của «MMO Today». Vào thời điểm SAO bắt đầu hoạt động thì đó là trang thông tin về game online lớn nhất tại Nhật Bản. Người thành lập guild chắc là admin của trang web đó. Nếu tôi không nhầm thì tên của anh ta là…”

“Thinker.”

Khi nói tới cái tên ấy, khuôn mặt của Yulier hơi nhăn lại.

“Anh ấy… chắc chắn là không định tạo nên một tổ chức tự cho mình là đúng như hiện giờ. Anh ấy chỉ muốn chia sẻ một cách công bằng nguồn thông tin và thực phẩm cho càng nhiều người chơi càng tốt…”

Đến cả Asuna cũng biết về những lí tưởng ban đầu và sự suy sụp của «Quân đoàn» trong giai đoạn đó qua những tin đồn cô nghe thấy. Lí tưởng về việc tập trung nhiều người đi săn quái vật, giảm thiểu mức nguy hiểm xuống thấp nhất có thể và từ đó kiếm được một khoản thu nhập đều đặn rồi chia đều cho tất cả mọi người, bản thân nó thì không sai. Nhưng bản chất của game MMORPG là việc tranh giành các nguồn tài nguyên giữa người chơi với nhau, và chuyện đó không hề thay đổi ngay cả trong những điều kiện kì lạ, nếu không muốn nói là khắc nghiệt của SAO. Mà không, thực ra, có thể nói là những điều kiện ấy chỉ càng góp phần củng cố thêm cho giả thiết trên mà thôi.

Do đó, phải có một kế hoạch có tính thực dụng và khả năng lãnh đạo của tổ chức phải đủ mạnh thì mới có thể hiện thực hóa được những lí tưởng ấy, thêm vào đó, quy mô của Quân đoàn lại lớn quá mức cần thiết. Việc giấu diếm các item kiếm được xảy ra lan tràn, các cuộc đảo chính và nổi dậy liên tục xảy ra, và những người lãnh đạo dần đánh mất quyền kiểm soát guild.

“Và người nắm quyền hiện giờ, là kẻ có tên là Kibaou.”

Yulier nói với giọng có vẻ khó chịu.

“Khác với Thinker, hắn ủng hộ mô hình chủ nghĩa cá nhân, và đã bắt đầu củng cố cấu trúc của tổ chức cùng với những người chơi thuộc tầng lãnh đạo khác có chung quan điểm, rồi đổi tên guild thành Aincrad Liberation Force. Thêm vào đó, hắn giảm bớt việc săn lùng tội phạm và đẩy mạnh việc độc chiếm các bãi luyện cấp có hiệu quả cao thông qua một quyết sách chính thức. Ít ra thì lúc đó hắn cũng còn xem xét tới mối quan hệ với các guild khác với việc bảo vệ một cách xã giao ở các khu đi săn, nhưng suốt một thời gian sau đấy hắn lại tiếp tục việc độc chiếm thông qua các màn biểu dương sức mạnh, gia tăng rõ rệt lợi nhuận của guild và giúp cho những kẻ ủng hộ hắn càng nhanh chóng có được nhiều quyền lực hơn. Dạo gần đây vai trò của Thinker đã tụt xuống chỉ còn là thủ lĩnh trên danh nghĩa mà thôi… Trong khi đó những kẻ thuộc phe của Kibaou thì ngày càng quá đáng, và bắt đầu gây ra hành vi cướp đoạt trên danh nghĩa «thu thuế», thậm chí là ngay ở bên trong các thị trấn. Những kẻ mà mọi người đã đụng độ ngày hôm qua thuộc về nhóm đó.”

Yulier hít một hơi, uống tách trà mà Sasha pha và nói tiếp.

“Tuy nhiên phe phái của Kibaou cũng có một điểm yếu. Đó là chúng chỉ sa vào việc kiếm tiền làm giàu, mà gần như chẳng tiếp tục tham gia vào việc hoàn thành trò chơi. Sự nhầm lẫn về mục tiêu quan trọng nhất của chúng đang ngày càng được biết đến nhiều hơn trong nhóm những người chơi ở tầng dưới đáy… Để kiềm chế sự bất mãn đó, gần đây Kibaou đã lao vào một canh bạc liều lĩnh. Hắn chọn ra từ trong số những thuộc hạ của mình mười người chơi có level cao nhất, tập hợp lại thành một party và cử họ đi hạ con boss hiện giờ ở trên tiền tuyến.”

Asuna không tự chủ được mà quay sang nhìn Kirito. Lại thêm một chi tiết mới về sự việc người đàn ông có tên Colbert thuộc Quân đoàn đi đấu với con boss «The Gleameyes» của tầng 74 mà chẳng hề có sự chuẩn bị đầy đủ để rồi tử trận một cách bi thảm được thêm vào trong trí nhớ của cô.

“Cho dù level của những người đó có cao tới đâu đi nữa, thì ngay từ đầu, khi so sánh với những người thuộc nhóm tiền tuyến, không thể phủ nhận được một điều là sức mạnh của chúng tôi còn thua kém nhiều… Kết quả là, party đó đã bị hạ gục sạch, và với hậu quả tồi tệ nhất là việc sĩ quan chỉ huy tử trận thì Kibaou đã bị lên án mạnh mẽ vì quyết định thiếu suy nghĩ đó. Chỉ cần thêm một chút nữa thôi là chúng tôi đã có thể đưa hắn đi lưu đày được rồi, thế nhưng…”

Sống mũi cao của Yulier nhăn lại, cô cắn môi.

“Ba ngày trước, Kibaou trong khi bị săn lùng đã sử dụng một phương pháp vô cùng liều lĩnh, đó là đặt bẫy Thinker. Hắn dùng một viên pha lê hành lang với điểm cuối được đặt tại sâu bên trong một dungeon, và đẩy Thinker vào trong đó. Lúc ấy Thinker vì tin tưởng vào lời nói của Kibaou rằng “Chúng ta hãy nói chuyện mà không mang vũ khí”, nên đã tới đó mà không đem theo trang bị gì. Giờ với tình trạng đó thì anh ấy chắc chắn không thể tự mình vượt qua được quái vật trong khu sâu nhất của dungeon và trở ra được. Hình như anh ấy còn chẳng đem theo pha lê dịch chuyển nữa…”

“Đ–đã ba ngày trôi qua rồi…!? Nếu vậy thì Thinker – san…?”

Asuna hỏi ngược lại. Yulier khẽ gật đầu.

“Tên của anh ấy trên «Bia sinh mạng» vẫn còn nguyên, nên có vẻ như bằng cách nào đó anh ấy đã tới được vùng an toàn. Tuy nhiên, do nơi đó vẫn là ở khu vực bên trong một dungeon có level khá cao, nên chúng tôi chẳng thể làm được gì… Hai người cũng biết là không thể gửi tin nhắn ở trong dungeon được, cũng không thể truy cập vào kho trữ đồ của guild từ bên trong đó được nên chúng tôi cũng chẳng thể gửi cho anh ấy một viên pha lê dịch chuyển.”

Vì việc sử dụng một viên pha lê hành lang dẫn tới nơi chắc chắn sẽ gây ra tử vong là một kĩ thuật cơ bản được biết đến dưới cái tên «Portal PK», nên theo lẽ tự nhiên Thinker phải biết về nó rồi mới phải. Tuy vậy, anh ta lại không hề nghĩ rằng phó thủ lĩnh cùng guild với mình lại dám làm tới mức đó, cho dù quan hệ giữa họ chẳng tốt lành gì. Mà có lẽ, anh ấy hoàn toàn không muốn tin vào chuyện đó.

Như thể đọc được suy nghĩ của Asuna, Yulier thở dài, khẽ lẩm bẩm “Anh ấy quá tốt bụng mất rồi” và tiếp tục nói.

“…Những người có quyền nắm giữ thứ chứng minh cho thân phận của chủ guild, «Cuộn giấy giao ước», cũng chỉ có Thinker và Kibaou mà thôi. Và nếu cứ cái đà này, Thinker mà không trở lại thì toàn bộ tầng quản lí nhân sự của guild, thậm chí là cả bên tài chính, đều sẽ rơi vào sự kiểm soát của Kibaou. Trách nhiệm về việc đã không cản được Thinker rơi vào bẫy thuộc về trợ lí của anh ấy, tức là tôi, vì vậy tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi giải cứu cho anh ấy. Nhưng với level hiện giờ thì tôi chẳng có cơ hội nào trong chuyện đi vào được trong dungeon nơi Thinker đang bị giam cầm; tôi cũng không thể kêu gọi sự trợ giúp từ những người chơi thuộc «Quân đoàn» được.”

Cô cắn chặt môi rồi nhìn thẳng vào Kirito, rồi tiếp đó là Asuna.

“Đúng lúc đó, tôi nghe phong thanh về tin có một cặp đôi cực mạnh xuất hiện trong thành phố, vì vậy tôi đã tới đây để nhờ giúp đỡ, vì tôi không thể cứ bỏ qua mọi chuyện mà chẳng hề làm gì như vậy được. Kirito – san, Asuna – san.”

Yulier cúi đầu thật thấp và nói.

“Tôi biết là yêu cầu như thế này khi chúng ta vừa mới gặp mặt là rất không phải phép, nhưng làm ơn, hai người có thể giúp tôi cứu Thinker được không?”

Sau khi kể lể xong câu chuyện dài ấy, Yulier im lặng. Asuna nhìn chằm chằm vào cô ấy.

Nói ra thì hơi đáng buồn, nhưng ở trong SAO, ta không thể dễ dàng tin lời người khác được. Ngay cả với vấn đề như thế này, vẫn không thể loại trừ khả năng đây là một âm mưu nhằm dụ Asuna và Kirito ra khỏi thị trấn để làm hại họ. Thông thường thì, chỉ cần có đủ kiến thức về game là ta có thể tìm thấy những lỗ hổng trong câu chuyện của những kẻ có khả năng là lừa đảo. Nhưng đáng tiếc là, Asuna và các đồng đội của cô lại chẳng hề để tâm tới tình hình thực sự của những vụ việc liên quan tới Quân đoàn.

Asuna nhìn qua phía Kirito một cái, rồi lên tiếng với vẻ thận trọng.

“ –Nếu có thể giúp được gì thì chúng tôi cũng nên góp chút sức lực – Tôi nghĩ vậy. Nhưng trước đó, chúng tôi ít ra cũng cần phải điều tra một chút, để đảm bảo chắc chắn về câu chuyện của cô…”

“Cái đó – Cũng đúng thôi, tôi cho là vậy…”

Yulier khẽ gật đầu.

“Đến tôi cũng biết rằng đây là một yêu cầu hơi vô lí… Nhưng chúng ta cũng phải nghĩ tới việc một đường kẻ ngang có thể khắc lên tên của Thinker trên «Bia Sinh mạng» ở Hắc Thiết Thành bất cứ lúc nào…”

Đôi mắt đầy kiên định của cô gái tóc màu bạc dùng roi ấy dường như nhòa đi, khiến tâm tình của Asuna cũng hơi dao động. Cô cảm giác được rất rõ cái khao khát muốn tin tưởng câu chuyện này của chính mình. Nhưng đồng thời, kinh nghiệm có được từ hai năm vừa qua cũng cảnh báo cô, gióng lên hồi chuông báo động về mối nguy hiểm có thể xảy ra nếu cô mềm lòng.

Cô quay sang nhìn Kirito, và thấy cậu dường như cũng đang suy tư. Đôi mắt màu đen đang nhìn đăm đăm về phía cô phản chiếu sự lưỡng lự trong lòng Kirito giữa mong muốn giúp đỡ Yulier và nỗi lo lắng về tình trạng sức khỏe của Asuna.

–Đúng lúc ấy, Yui vốn vẫn giữ im lặng nãy giờ ngẩng mặt lên khỏi cái cốc của mình và lên tiếng.

“Không sao đâu, Mama. Người đó, chị ấy không nói dối đâu.”

Asuna rất ngạc nhiên và nhìn chằm chằm vào Yui. Bỏ qua chuyện nội dung của câu nói sang một bên, vừa rồi là một câu tiếng Nhật hoàn hảo, cứ như thể giọng nói lắp bắp của cô bé ngày hôm qua chưa từng tồn tại vậy.

“Yu… Yui – chan, con có thể hiểu những chuyện như vậy được ư?”

Asuna nhìn thẳng vào mặt cô bé và hỏi. Yui gật đầu.

“Ưm. Con không thể… giải thích bằng lời được, nhưng mà con có hiểu được thật…”

Nghe thấy những lời đó, Kirito đưa bàn tay phải ra xoa rối tóc Yui rồi quay sang nhìn Asuna và cười.

“Thay vì hối hận vì đã nghi ngờ con bé, chẳng thà chúng mình cứ hối hận vì đã tin con bé thì hơn. Đi thôi nào. Chúng ta sẽ tìm ra được cách nào đó để giải quyết chuyện này thôi.”

“Anh vẫn vô tư như mọi khi nhỉ.”

Vừa lắc đầu vừa đáp lời, Asuna đưa tay ra đặt lên mái tóc bé Yui.

“Xin lỗi con nhé, Yui – chan. Chúng ta sẽ phải tạm hoãn việc tìm bạn bè con lại một ngày vậy, nhưng hãy thông cảm cho bố mẹ nhé.”

Asuna thầm thì với giọng rất khẽ, như thể không chắc là hiện cô bé có hiểu được việc đó không. Yui cười toe toét và gật đầu. Asuna vuốt mái tóc bóng mượt của cô bé thêm một lần nữa, rồi quay sang phía Yulier và mỉm cười nói.

“…Chúng tôi có lẽ sẽ không giúp được nhiều lắm đâu, nhưng mong cô cho chúng tôi đi cùng để hỗ trợ. Cái khao khát muốn được giúp đỡ một người quan trọng đối với bản thân của cô – tôi cũng hiểu được cái cảm giác ấy…”

Đôi mắt màu xanh da trời của Yulier ngân ngấn lệ, và rồi cô lại cúi đầu thật thấp.

“Cảm ơn… Cảm ơn rất nhiều…”

“Để dành câu đó cho tới khi chúng ta cứu được Thinker – san đã.”

Asuna lại mỉm cười. Sasha nãy giờ vẫn im lặng theo dõi tình hình giờ cũng vỗ hai tay vào nhau.

“Nếu đã vậy, thì mọi người nhớ phải ăn no vào đấy! Vẫn còn nhiều đồ ăn lắm, cô cũng ăn một chút đi, Yulier – san.”

Ánh nắng yếu ớt của tiết trời đầu đông chiếu le lói xuyên qua tán của những cái cây trồng bên đường, chuyển thành màu đỏ thẫm và phủ những bóng râm in xuống mặt đường lát đá. Gần như chẳng có ai đi lại trên những con hẻm của Thành phố khởi đầu cả; cùng với những con phố vẫn trải về khắp các hướng như mọi khi ấy là một bầu không khí buồn tẻ không sao phủ nhận được.

Asuna với đầy đủ đồ đạc trang bị trên người, cùng với Kirito đang bế Yui, rảo bước đi trên con đường dưới sự chỉ dẫn của Yulier.

Theo lẽ tự nhiên, Asuna đã định gửi Yui lại cho Sasha chăm sóc, nhưng vì cô bé Yui bướng bỉnh cứ khăng khăng đòi đi cùng, nên cuối cùng cô cũng đành miễn cưỡng đưa cả cô bé đi theo. Dĩ nhiên, một viên pha lê dịch chuyển đã được đặt sẵn trong túi cô bé. Nếu tình hình quá cấp bách thì dù có hơi phiền cho Sasha một chút, nhưng viên pha lê đã được thiết lập để đưa Yui rời khỏi đó và gửi tới chỗ cô ấy.

“À, giờ nghĩ lại thì cô vẫn chưa nói cho chúng tôi chuyện quan trọng nhất.”

Kirito lên tiếng gọi Yulier đang đi ở phía trước.

“Dungeon đó ở tầng nào vậy?”

Yulier trả lời một cách đơn giản.

“Nó ở ngay đây.”

“…?”

Asuna nghiêng đầu sang một bên.

“Ở đây… ư?”

“Nó, ừm, thuộc Thành phố khởi đầu… Có một dungeon ngầm lớn nằm ở dưới khu trung tâm của thành phố. Thinker hẳn là đang ở nơi sâu nhất của…”

“Thật sao?”

Kirito nói với giọng như thể đang than thở.

“Hồi beta test làm gì có chỗ nào như vậy đâu. Tiếc quá, tự dưng lại bỏ qua mất…”

“Lối vào dungeon ấy nằm ở trong Hắc Thiết Thành – hay nói cách khác là tổng bộ của Quân đoàn. Có vẻ như đó là loại dungeon chỉ mở ra khi đã vượt qua được những tầng trên. Nó chỉ mới được phát hiện ra trong khoảng thời gian Kibaou lên nắm quyền, và hắn có kế hoạch độc chiếm riêng nơi đó cho phe phái của mình. Chuyện này đã được giữ bí mật trong một khoảng thời gian khá dài. Thinker, và dĩ nhiên là cả tôi, đều không hề hay biết gì…”

“Ra là vậy. Có khá nhiều item chỉ xuất hiện đúng một lần duy nhất trong các dungeon chưa được khám phá mà. Hẳn bọn họ đã kiếm lời được kha khá từ chỗ đó rồi.”

“À, cũng không hẳn vậy.”

Giọng của Yulier vang lên với chút gì đó thỏa mãn lẫn trong lời nói.

“Mặc dù là một dungeon ở tầng dưới cùng, nhưng độ khó của nó lại cao đến khủng khiếp… Ngay cả những con quái thường cũng đã có level ngang ngửa với loại ở độ tầng 60 rồi. Hình như là đến cả party cao cấp do đích thân Kibaou dẫn đầu cũng đã thất bại và bị đuổi cho chạy trối chết, sau đó chỉ kịp giữ mạng thoát ra khỏi đó bằng cách dịch chuyển ra ngoài. Chính vì việc sử dụng pha lê một cách bừa bãi như vậy mà chúng tôi đã lâm vào cảnh nợ nần chồng chất mà.”

“Hahaha, tôi hiểu rồi.”

Yulier mỉm cười khi thấy Kirito bật cười như vậy, nhưng rồi nét mặt cô lại chìm trong vẻ ảm đạm.

“Thế nhưng hiện giờ, đó cũng chính là nguyên nhân tại sao việc giải cứu Thinker lại khó khăn như vậy. Viên pha lê hành lang Kibaou sử dụng được đánh dấu tới một điểm nằm khá sâu bên trong mà hắn đã đi qua trong lúc chạy trốn khỏi bọn quái vật… Thinker hẳn là đang ở điểm cuối của vị trí được đánh dấu ấy. Nếu chỉ phải đánh một chọi một thì tôi cũng không đến nỗi không đấu lại bọn quái vật ở đây, nhưng nếu phải chiến đấu liên tục thì đúng là vô vọng. – Tôi xin lỗi, nhưng hai người sẽ…”

“À, ừm, nếu chỉ là cỡ tầng 60 thì…”

“Chắc chúng tôi sẽ có cách giải quyết được thôi.”

Asuna nói tiếp lời Kirito và gật đầu. Với dungeon ở tầm tầng 60, thì level 70 là đủ để có thể vượt qua một cách nhẹ nhàng. Nhưng hiện giờ Asuna đã lên tới level 87, còn Kirito thì đã vượt mốc 90. Do đó, dù phải bảo vệ thêm cả Yui nữa thì việc xông qua dungeon này hẳn là vẫn hoàn toàn khả thi. Asuna trút bỏ áp lực đặt trên vai mình một cách nhẹ nhõm. Tuy nhiên, Yulier lại nói tiếp mà vẫn giữ nguyên nét mặt đầy lo âu.

“…Với lại, còn có một vấn đề nữa mà chúng ta cần phải lưu tâm. Thông tin này tới từ những người chơi trong party cao cấp, họ nói rằng ở sâu bên trong dungeon… Họ đã thấy một con quái vật khổng lồ. Nó hẳn phải là ngang cỡ một con boss…”

“…”

Asuna và Kirito đưa mắt nhìn nhau.

“Con boss đó chắc hẳn ngang với con ở tầng 60… Mà boss tầng 60 như thế nào ấy nhỉ?”

“Ờ, ừm, anh nhớ là… đại khái là một chiến binh người đá mặc giáp thì phải.”

“À, con đó hả. …Nếu em nhớ không nhầm thì nó cũng không mạnh lắm…”

Asuna lại quay sang phía Yulier và gật đầu.

“À, nếu đã như vậy thì chắc chúng tôi cũng có thể giải quyết được thôi.”

“Vậy thì tốt quá rồi.”

Yulier cuối cùng cũng thả lỏng được hàm răng đang nghiến chặt lại vì căng thẳng của mình, và vừa nói tiếp vừa nheo mắt lại như thể đang nhìn một thứ gì đó vô cùng lấp lánh.

“Phải rồi… Hai người luôn phải tham gia các trận săn boss mà… Xin lỗi vì đã làm lãng phí thời gian quý báu của hai người…”

“À không, đằng nào thì chúng tôi cũng đang nghỉ phép mà.”

Asuna bối rối đưa hai bàn tay lên vẫy qua vẫy lại.

Trong lúc họ vừa đi vừa nói chuyện như vậy, thì bóng dáng của một công trình to lớn với bề mặt màu đen nhẵn bóng phản chiếu ánh nắng sáng lóa dần hiện ra trên những con phố phía trước mặt họ. Đây chính là kiến trúc lớn nhất tại Thành phố khởi đầu, «Hắc Thiết Thành». Ở đại sảnh nằm ngay phía sau cổng chính là «Bia Sinh mạng» đứng sừng sững, trên đó có ghi tên của toàn bộ người chơi. Tuy mọi người đều có thể đi vào đến khu vực đó, nhưng phần lớn khu vực sâu hơn bên trong đều nằm dưới quyền kiểm soát của Quân đoàn.

Yulier không đi về phía cổng chính của lâu đài, mà lại đi vòng ra phía đằng sau. Những bức tường thành cao cùng với cái hào sâu kéo dài tưởng như vô tận, bao quanh tòa lâu đài và ngăn cản bất cứ kẻ xâm nhập nào. Hoàn toàn không hề có bóng người đi lại ở nơi đây.

Sau vài phút đi bộ, Yulier dừng lại tại một cầu thang dẫn từ mặt đường đi xuống đoạn khoảng nằm ngang với mặt nước của con hào. Nhìn xuống bên dưới, ta có thể thấy một hành lang tối tăm nằm ở phía bên phải của đầu bên kia cầu thang.

“Giờ chúng ta sẽ đi từ đây xuống đường cống thoát nước của lâu đài, rồi tới chỗ lối vào của dungeon. Dưới đó sẽ hơi tối và chật hẹp đấy…”

Yulier ngừng lời ở đó và nhìn với vẻ nghi ngại về phía Yui, lúc này đang được Kirito bế. Cô bé nhìn với vẻ giận dỗi và khăng khăng nói.

“Yui không có sợ đâu!”

Nhìn cảnh đó, Asuna bất giác bật cười lên một tiếng.

Cô chỉ giải thích đơn giản về Yui với Yulier rằng “Chúng tôi đang sống cùng với nhau”. Yulier cũng không dò hỏi thêm gì về việc đó, nhưng đúng như dự đoán, cô ấy hẳn vẫn có chút e ngại về việc đưa cô bé đi cùng xuống dungeon.

Asuna lên tiếng để làm giảm bớt nỗi lo lắng của Yulier.

“Không sao đâu, con bé có tính cảnh giác cao hơn vẻ bề ngoài của nó mà.”

“Ừ. Nhất định trong tương lai con bé sẽ trở thành một nữ kiếm sĩ giỏi đấy.”

Nghe thấy lời nhận xét của Kirito, Asuna quay sang nhìn cậu và mỉm cười. Yulier gật đầu.

“Vậy được rồi, chúng ta đi thôi!”

“Nưôôôôôô.”

Thanh kiếm bên tay phải chém xuyên qua người con quái vật.

“Ryaaaaaaa.”

Thanh kiếm bên tay trái đánh văng nó đi, tạo nên một tiếng động lớn.

Cầm lại hai thanh kiếm trên tay sau một quãng thời gian dài, Kirito bung hết sức lực để dành được từ kì nghỉ của mình ra và tung hết đòn này tới đòn khác không ngừng nghỉ về phía đám quái vật. Cả Asuna đang nắm tay Yui và Yulier đang cầm sẵn cây roi kim loại đều chẳng có cơ hội để thể hiện. Cứ mỗi khi một nhóm kẻ địch mới xuất hiện, gồm đủ loại như những con quái trông giống ếch khổng lồ với lớp chất nhầy phủ khắp người, hay những con dạng như tôm nước ngọt có càng màu đen óng chẳng hạn, thì hai thanh kiếm từ hai bên lại lao tới đâm chém một cách điên cuồng, xé nát mọi thứ xung quanh chúng và tiêu diệt đối phương.

Asuna thì chỉ nghĩ là “Ôi, thôi nào…”, nhưng Yulier thì cứ nhìn không chớp mắt sự cuồng nộ của Kirito với vẻ đầy thắc mắc, còn miệng thì há hốc ra. Hiển nhiên đây là một cảnh chiến đấu ngoạn mục khác xa so với hiểu biết của cô. Cùng với tiếng cổ vũ đầy vẻ ngây thơ “Papa, cố lên nào” của Yui, bầu không khí căng thẳng dường như càng lúc càng trôi xa hơn.

Đã vài chục phút trôi qua kể từ lúc họ đi từ lối đường cấp nước tối tăm và ẩm ướt tới chỗ dungegon làm từ đá đen này, rồi xông vào bên trong. Nó rộng, sâu và nhiều quái vật hơn dự đoán ban đầu, tuy nhiên nhờ có Kirito với sức mạnh imba [1] của mình vung kiếm dũng mãnh đi trước mở đường nên cả hai nữ kiếm sĩ đều không phải trải qua mệt mỏi gì cả.

“A… Ừm, tôi cảm thấy hơi có chút xấu hổ, vì cứ để mọi người lo hết mọi việc thế này…”

Yulier cúi đầu với vẻ xin lỗi. Asuna cười nhăn nhó và trả lời.

“À không, đằng nào thì Kirito cũng bị mê hoặc bởi cái cảm giác ấy rồi mà… Cứ kệ anh ấy đi.”

“Này, nói thế là sao hả, em xấu tính quá đi.”

Sau khi vừa đánh tan tác một nhóm quái xong, Kirito nghe thấy lời nói của Asuna và tỏ vẻ giận dỗi.

“Hay là hai người muốn đổi chỗ?”

“…Đ-để tí nữa đi.”

Asuna và Yulier nhìn nhau và cười.

Cô gái tóc màu bạc dùng roi vẫy bàn tay trái và mở bản đồ ra, sau đó cô chỉ về phía điểm sáng thể hiện vị trí của bạn bè đang đánh dấu nơi Thinker đứng. Vì cô không có bản đồ chi tiết của dungeon này, nên quãng đường từ chỗ họ tới điểm sáng hoàn toàn trống trơn, tuy vậy họ cũng đã thu hẹp được khoảng 70 phần trăm chiều dài cả đoạn đường rồi.

“Mấy ngày nay vị trí của Thinker đều không thay đổi, nên tôi tin là anh ấy đang ở khu vực an toàn. Nếu tới được đó, chúng ta sẽ có thể dùng pha lê dịch chuyển để đi ra ngoài, vậy nên… Xin lỗi nhé, phải nhờ hai người giúp thêm một lát nữa rồi.”

Yulier cúi đầu. Kirito vội cuống cuồng đưa hai bàn tay lên vẫy qua vẫy lại.

“K-không đâu, chúng tôi chỉ làm việc này theo ý muốn của mình thôi, với lại cũng có chỗ item rơi từ quái ra nữa, nên…”

“Ồ?”

Asuna hỏi lại theo phản xạ.

“Có món nào tốt rơi ra à?”

“Ừ.”

Kirito mau chóng thao tác trên cửa sổ, thế rồi một miếng thịt màu đỏ sậm hiện ra cùng với tiếng kêu lách cách. Khuôn mặt của Asuna đơ lại và thầm nghĩ không biết nó gớm ghiếc tới cỡ nào.

“Ca… Cái gì đấy?”

“Thịt ếch! Nhìn qua cũng biết là độ ngon của nó cũng ngang ngửa với độ kì quặc của nó rồi, nên khi nào về nhớ nấu miếng thịt này nhé.”

“Em. Không. Nấu. Đâu!!”

Asuna hét lên, và cũng mở cửa sổ của mình lên. Cô vào trong thùng đồ được chia sẻ chung với Kirito, rồi kéo chọn dòng chữ có ghi «Thịt Scavenger x24» rồi ném nó vào biểu tượng thùng rác một cách không thương tiếc.

“Á! Aaaaaa…”

Nhìn thấy Kirito kêu lên với vẻ mặt vô cùng thiểu não, Yulier mặc dù đã cố nhịn nhưng vẫn không kìm nén được mà ôm bụng cười. Đúng lúc đó-

“Onee – chan, cuối cùng chị cũng cười rồi!”

Yui kêu lên đầy vui vẻ. Cô bé cũng đang cười toe toét.

Nhìn thấy cảnh đó, Asuna ngây người ra – và nhớ lại những chuyện xảy ra khi trước. Ngày hôm qua, Yui cũng lên cơn xúc động mạnh lúc đám trẻ cùng nhau bật cười sau khi đã đánh đuổi được mấy gã thuộc Quân đoàn. Dường như cô bé có một sự nhạy cảm rất đặc trưng đối với nụ cười của những người xung quanh mình. Cho dù đó là tính cách bẩm sinh của cô bé, hay là do những cảm xúc đau đớn mà cô bé đã phải gánh chịu suốt bây lâu nay thì– Asuna đưa cả hai tay ra ôm Yui vào lòng một cách đầy bản năng, và ôm cô bé thật chặt. Từ trong đáy lòng, cô thầm hứa rằng sẽ luôn tươi cười khi ở bên cạnh cô bé.

“Được rồi, chúng ta đi tiếp thôi!”

Sau câu nói của Asuna, cả nhóm lại tiếp tục bước tới, và tiến sâu hơn vào bên trong của dungeon.

Những nhóm quái vật họ đụng độ lúc đầu khi mới đi vào chủ yếu là bao gồm các sinh vật sống dưới nước, nhưng sau khi đi xuống phía dưới cầu thang thì những con quái vật thuộc loại bóng ma như zombi hay hồn ma lại xuất hiện. Tim của Asuna cảm thấy lạnh buốt khi nhìn thấy chúng, tuy nhiên hai thanh kiếm trên tay Kirito vẫn tiếp tục tàn sát trong nháy mắt bất kì kẻ địch nào vừa hiện ra mà chẳng hề mảy may ngần ngại gì.

Thường thì, việc một người có level cao lại điên cuồng đi săn ở những khu vực có cấp bậc kém hơn nhiều là rất không hợp lẽ, nhưng lần này họ không cần phải quan tâm về việc đó vì chẳng có người chơi nào khác ở quanh đây cả. Nếu như có thời gian thì đây sẽ là một cơ hội tốt để giúp Yulier, vốn nãy giờ vẫn chỉ bằng lòng với vai trò hỗ trợ, luyện cấp thêm. Tuy nhiên, hiện giờ việc giải cứu Thinker mới là mối ưu tiên hàng đầu.

Hai tiếng đồng hồ trôi qua trong nháy mắt, khoảng cách giữa vị trí hiện tại của cả nhóm và địa điểm Thinker đang đứng – nơi mà họ nghĩ là khu vực an toàn – dần dần thu hẹp lại. Kiếm của Kirito lại đánh bay một con kiếm sĩ xương khô màu đen vỡ tan ra thành những mảnh đa giác nhỏ - tới lúc này thì không biết đã có bao nhiêu con quái bị cậu hạ gục rồi. Ngay sau đó, họ cuối cùng cũng nhìn thấy một hành lang đang tỏa ra ánh sáng ấm áp le lói ở ngay trước mặt.

“A, đó là khu vực an toàn.”

Asuna lên tiếng, và Kirito cũng gật đầu xác nhận sau khi đã kiểm tra lại bằng kĩ năng dò tìm của mình.

“Chỉ có một người chơi ở bên trong đó thôi. Nơi này an toàn.”

“Thinker!”

Yulier hét lên, không kìm nén nổi bản thân nữa và chạy tới trước, khiến bộ giáp của cô phát ra những tiếng leng keng. Kirito hạ hai thanh kiếm của mình xuống và mau chóng cùng với Asuna đang nắm tay Yui đuổi theo sau. Cả nhóm chạy tới chỗ có ánh sáng đó. Chỉ sau vài giây, họ đã đi qua con đường lượn về phía bên phải ấy, tiếp đến là một ngã ba, và rồi sau đó, một căn phòng nhỏ hiện ra trong tầm mắt họ.

Vì nãy giờ mắt của mọi người đều đã quen dần với bóng tối, nên thứ ánh sáng tỏa ra từ căn phòng đó khiến cả nhóm đều cảm thấy chói mắt. Ở ngay phía lối vào, có một người đàn ông đang đứng đó. Khuôn mặt người đó bị khuất bóng do ánh sáng chiếu tới từ đằng sau lưng, nhưng lúc này anh ta đang vẫy hai tay rối rít về phía họ.

“Yulierrrr!!”

Ngay khi nhận ra bóng người đang chạy tới, người đàn ông đó gào lên gọi tên cô. Yulier cũng đưa bàn tay trái lên vẫy lại, và càng chạy nhanh hơn nữa.

“Thinker!!”

Giọng nói của người kia dường như hòa lẫn trong đó cả nước mắt, và anh ta hét lên–

“Đừng có lại gần đây!! Con đường đó…!!”

Nghe thấy vậy, Asuna giật mình và chạy chậm lại. Nhưng dường như những lời đó không tới được tai Yulier. Cô vẫn chạy thẳng tới chỗ căn phòng.

Ngay lúc đó.

Cách căn phòng khoảng độ vài mét, ở chỗ điểm khuất phía bên tay phải nơi có một con đường khác giao cắt với con đường mà ba người họ đang đi, một con trỏ màu vàng bất ngờ xuất hiện. Asuna ngay lập tức kiểm tra tên của nó. Cái tên hiện lên trên đó là «The Fatal Scythe»–

Nó có nghĩa là lưỡi hái đoạt mệnh, và có chữ “The” ở trong đó. Điều đó chứng tỏ rằng đây là một con boss.

“Khôngggg!! Yulier – san, lui lại mau!!”

Asuna hét lên. Con trỏ màu vàng lướt về phía bên trái, tiến gần tới chỗ giao cắt ở ngã ba đường. Với đà này thìYulier sẽ chạm mặt nó ở ngay đoạn giao nhau. Gần như không còn thời gian nữa rồi.

“Kư–!!”

Đột nhiên, Kirito vốn đang chạy ở ngay phía bên tay trái của Asuna dường như – đã biến mất. Thực ra, đó là do cậu lao tới trước với một tốc độ quá khủng khiếp. Âm thanh va chạm vang vọng khiến những bức tường xung quanh rung lên.

Kirito di động khoảng độ vài mét với tốc độ ngang với dịch chuyển tức thời rồi đưa bàn tay phải ra tóm lấy Yulier từ phía sau lưng, đồng thời tay trái cắm mạnh hết sức có thể thanh kiếm xuống nền đá. Âm thanh dữ dội của kim loại vang lên. Vô số những tia lửa văng ra. Sau khi thực hiện cú phanh khẩn cấp tưởng như đốt cháy khét lẹt cả không khí ấy, hai người kịp dừng lại ở ngay trước đoạn ngã ba. Ở khoảng không gian trước mặt họ, mặt đất gầm lên rung chuyển, và rồi một bóng đen khổng lồ lao vụt qua.

Con trỏ màu vàng vừa lao sang bên trái ấy dừng lại sau khi di chuyển được khoảng độ mười mét. Con quái vật không rõ hình thù ấy bình thản đổi hướng, rồi lại xông tới một lần nữa.

Kirito buông Yulier ra, rút thanh kiếm đang cắm ở trên mặt sàn lên và nhảy về chỗ hành lang bên trái. Asuna cuống cuồng đuổi theo sau.

Yulier sau khi ngã khuỵu xuống vì kinh ngạc, giờ cũng đã bình tĩnh trở lại, dù cô vẫn còn đang run rẩy. Cô nép người vào chỗ tường đối diện với ngã ba. Asuna đặt Yui xuống và giao cô bé cho Yulier, sau đó gọi với lại một cách ngắn gọn.

“Mau đi cùng con bé tới khu vực an toàn đi.”

Cô gái dùng roi ấy gật đầu, gương mặt vẫn trắng bệch. Sau khi nhìn thấy Yulier bế Yui chạy về phía căn phòng, Asuna rẽ sang bên trái và rút thanh liễu kiếm của mình ra.

Đập vào mắt cô là hình ảnh từ phía sau lưng của Kirito vẫn đang đứng bất động trong tư thế sử dụng song kiếm. Nằm ở phía xa hơn một chút là – một cái bóng hình người cao khoảng hai mét rưỡi, được bao bọc bên ngoài bằng một cái áo choàng đen bay lật phật.

Phần bên dưới mũ trùm cũng như hai cánh tay chìa ra từ chỗ cổ tay áo đều là một thứ bóng tối đặc quánh, ngoe nguẩy cuộn tròn lại. Ở trên khuôn mặt u ám của nó chỉ có duy nhất hai nhãn cầu đầy mạnh mẽ, nổi vằn lên những mạch máu, đang nhìn xuống chỗ hai người. Trên bàn tay phải của nó là một chiếc lưỡi hái lớn màu đen. Ở trên cái mép lưỡi hái cong cong đầy hung bạo ấy, những vệt chất lỏng màu đỏ đặc sệt đang chảy ri rỉ xuống từng giọt, từng giọt một. Nhìn tổng thể, hình dáng của con boss quả thật giống y như tử thần vậy.

Đôi nhãn cầu của gã tử thần xoay vòng vòng, rồi nhìn thẳng vào Asuna. Ngay lập tức, cảm giác lạnh buốt chạy dọc khắp người cô, cứ như thể trái tim cô bị bóp nghẹt bởi nỗi sợ hãi thuần túy.

Nhưng với level của nó thì hẳn là con boss này không khó đối phó lắm.

Nghĩ vậy trong đầu, cô lại cầm sẵn cây liễu kiếm lên. Nhưng đúng lúc đó, Kirito lại tiến lên chắn trước người cô và nói một cách khô khốc.

“Asuna, mau tới chỗ ba người kia và dùng pha lê dịch chuyển ra ngoài đi.”

“Ế…?”

“Con này nguy hiểm lắm. Đến cả kĩ năng nhận diện của anh cũng không tìm ra được chút thông tin nào về nó cả. Nếu chỉ xét về mặt sức mạnh thì nó hẳn là nằm ở cỡ tầng 90.”

“…?”

Asuna nín thở, cả người co cứng lại. Ngay cả trong lúc đó, gã tử thần vẫn đang chậm rãi lướt đi trong không khí và áp sát lại chỗ hai người đang đứng.

“Anh sẽ cố kéo dài thời gian, thế nên mau rời khỏi đây đi!!”

“C-cả Kirito nữa, chúng mình nên cùng…”

“Anh sẽ đuổi theo sau em ngay! Mau lên…!!”

Mặc dù pha lê dịch chuyển là phương tiện cứu cánh cuối cùng để chạy trốn, nhưng nó lại không phải là một thứ công cụ toàn năng. Trong quá trình nắm chặt lấy viên pha lê, chọn điểm tới, và hoàn tất quá trình dịch chuyển, có một khoảng trễ kéo dài độ vài giây. Nếu như người dùng bị dính đòn từ quái vật trong khoảng thời gian đó, việc dịch chuyển sẽ bị hủy bỏ. Đây cũng chính là nguyên nhân tại sao khi xảy ra việc chống lệnh trong các party, và có những người tự ý bỏ chạy thì số còn ở lại sẽ bị tử vong mà chẳng thể kéo dài thời gian đủ để thực hiện dịch chuyển tức thời được.

Asuna hoảng lên. Cho dù cả bốn người họ dịch chuyển ra ngoài trước, thì với khả năng chạy của Kirito, có lẽ cậu sẽ vượt mặt được con boss và tới được khu vực an toàn. Thế nhưng, tốc độ lao tới mà con boss vừa biểu hiện lúc nãy quả thật là quá đáng sợ. Nếu chẳng may– cô trốn thoát được ra ngoài trước, mà sau đó Kirito lại không xuất hiện. Cô không tài nào chịu đựng nổi khi nghĩ như vậy.

Asuna nhìn về phía xa của con đường phía bên tay phải.

–Xin lỗi nhé, Yui – chan. Mặc dù mẹ đã nói rằng chúng ta sẽ ở bên cạnh nhau…

Cô thì thầm những lời ấy trong lòng mình, rồi sau đó hét lên.

“Yulier – san, nhờ cô lo cho Yui nhé! Ba người mau trốn khỏi đây đi!”

Yulier lắc lắc đầu, khuôn mặt cô như đông cứng lại.

“Tôi không thể chấp nhận… chuyện như vậy được…”

“Mau lên!!”

Ngay khi đó. Gã tử thần đang vung vẩy lưỡi hái bắt đầu lao tới với vẻ hung bạo đáng sợ, cùng với đó là một luồng chướng khí tỏa ra từ chỗ đường viền của cái áo choàng trên người nó.

Kirito bắt chéo hai thanh kiếm trên tay, đứng một cách uy dũng chắn trước mặt Asuna. Asuna vội cuống cuồng bám víu vào lưng Kirito, và cũng đưa thanh kiếm của mình lên ở ngay kề bên hai thanh kiếm của cậu. Gã tử thần chẳng hề mảy may để ý tới ba thanh kiếm đó, và vung lưỡi hái nhằm về phía đầu của hai người.

Một tia chớp màu đỏ lóe lên. Hai bên va chạm vào nhau.

Asuna cảm giác được mình đang lăn vòng vòng. Đầu tiên cô bị đánh văng lên khỏi mặt đất, đập vào chỗ trần của dungeon rồi nảy lại và ngã tiếp xuống đất một lần nữa. Hơi thở của cô đứt quãng, còn cảnh vật trước mắt thì tối dần đi.

Ý thức của cô giờ rất mơ hồ, cô xem lại thanh HP của mình và Kirito – cả hai đều đã tụt mất một nửa chỉ sau một đòn vừa rồi. Cái mốc màu vàng tàn nhẫn trên thanh máu kia thể hiện rằng cô sẽ không sống sót nổi nếu dính thêm một chiêu nữa. Cô phải mau đứng dậy. Dù rằng Asuna nghĩ vậy, nhưng cơ thể cô lại không cử động nổi–

–Và rồi, chính vào thời điểm đó.

Cô nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng vọng vào tai mình, từng bước từng bước ngắn ngủn nối tiếp nhau. Asuna hoang mang nhìn sang, và đâp vào mắt cô là những bước chân bé thơ tựa như của một chú mèo con đang tiến về phía bên này mà chẳng hề để tâm tới mối nguy hiểm đang sắp xảy đến.

Đôi tay và đôi chân thon thả. Mái tóc dài màu đen. Đó chính là cô bé Yui, người mà đáng ra lúc này phải đang ở khu vực an toàn. Cô bé nhìn thẳng vào gã tử thần khổng lồ kia với ánh mắt chẳng hề có chút gì là sợ hãi.

“Đồ ngốc!! Con mau tránh đi!!”

Kirito gắng gượng điên cuồng cố cử động phần thân trên của mình, và hét lên. Gã tử thần lại chậm rãi đưa lưỡi hái lên cao quá đầu thêm một lần nữa. Nếu Yui bị dính một đòn tấn công ở khoảng cách đó, HP của cô bé chắc chắn sẽ cạn sạch. Asuna cũng cố tìm cách mở miệng ra. Nhưng môi cô cứ cứng đờ lại mà chẳng thể thốt ra được lời nào.

Nhưng ngay sau đó, một chuyện khó tin đã xảy ra.

“Không sao đâu, Papa, Mama.”

Vừa nói vậy, cơ thể Yui nhẹ nhàng nổi lềnh bềnh lên giữa không trung.

Đó không phải là một cú nhảy. Cô bé từ từ bay lên như thể đang vỗ một đôi cánh vô hình nào đó, rồi cuối cùng dừng lại hẳn ở độ cao hai mét. Yui nhẹ nhàng đưa bàn tay phải quá đỗi nhỏ bé của mình ra.

“Khôngggg…! Mau chạy đi!! Mau chạy đi, Yui – chan!!”

Lưỡi hái của gã tử thần vung xuống không chút ngần ngại, tạo nên một vệt sáng màu đỏ - đen như thể muốn xóa tan đi tiếng gào của Asuna. Cái mép nhọn đầy vẻ tàn bạo của nó va vào lòng bàn tay trắng muốt của Yui–

Nhưng ngay trước khi cú va chạm xảy ra, lưỡi hái đó bị ngăn lại bởi một lá chắn màu tím tươi tắn, và bật nảy ra tạo nên một âm thanh đinh tai. Asuna nhìn chằm chằm đầy vẻ sững sờ vào thông báo hệ thống hiện lên ở phía trước lòng bàn tay của Yui.

[Immortal Object], đó là dòng chữ được viết ở trên đó, không thể sai được. Bất tử - một đặc tính mà không một người chơi nào có thể có được.

Gã tử thần màu đen xoay xoay nhãn cầu của mình như thể đang bối rối. Liền ngay sau đó, một hiện tượng khác càng khiến Asuna kinh ngạc hơn xảy ra.

Tiếng “Gôôô!!” vang lên, và ngọn lửa màu đỏ thẫm xuất hiện, xoáy tròn lại xung quanh bàn tay phải của Yui. Ngọn lửa đó trải rộng ra trong nháy mắt, rồi ngay sau đó tụ lại tạo thành một vật thể có hình dạng dài và hẹp. Nó dần dần chuyển thành một thanh cự kiếm. Lưỡi kiếm sáng lấp lánh giữa ngọn lửa cháy rừng rực, dần hình thành từ ngay bên trong ngọn lửa và kéo dài ra mãi không ngừng.

Thanh cự kiếm xuất hiện trên tay phải Yui còn dài hơn cả người cô bé. Luồng hào quang tỏa ra từ thứ kim loại trông như thể sắp nóng chảy đến nơi ấy chiếu rọi lên cả con đường. Bị thiêu đốt bởi ngọn lửa cháy rừng rực trên thanh kiếm, bộ quần áo mùa đông to sụ khoác trên người Yui cháy rụi trong chớp mắt. Kì lạ hơn nữa là dù lưỡi lửa cũng liếm lên cả chiếc váy liền mảnh và mái tóc dài màu đen của cô bé, nhưng chúng dường như lại chẳng bị ảnh hưởng gì.

Cô bé bình thản xoay thanh kiếm còn cao hơn cả mình ấy một cái–

Không hề ngần ngại chút nào, Yui vung nó lên tạo thành một vệt lửa dài và thách thức gã tử thần.

Mặc dù hành động của con boss chỉ tuân theo những thuật toán đơn giản của hệ thống, nhưng sâu trong đôi mắt đỏ ngầu của nó, Asuna tưởng như thấy được chúng tràn ngập vẻ sợ hãi đầy bản năng.

Được bao phủ bởi những vòng xoáy lửa cuộn tròn, Yui lao xuyên qua không trung tạo nên một tiếng gầm đinh tai. Gã tử thần đưa lưỡi hái lên và vào tư thế phòng thủ, như thể đang sợ hãi cô bé có vóc dáng nhỏ hơn nó rất nhiều. Khi đã lao tới áp sát con boss, Yui lấy hết sức chém thanh hỏa kiếm to lớn đang cháy rực xuống.

Sword_Art_Online_Vol_02_-_276

Lưỡi kiếm đang tỏa ra ngọn lửa dữ dội ấy chạm vào cái tay cầm nằm ngang của chiếc lưỡi hái. Trong khoảnh khắc, chuyển động của cả hai bên đều khựng lại.

Không hề dừng lại để suy nghĩ chút nào, thanh hỏa kiếm của Yui lại dịch chuyển. Cứ như thể thứ kim loại nóng rực ấy đang tỏa ra một luồng nhiệt kinh hồn, lưỡi kiếm hào quang ăn sâu vào tay cầm của cây lưỡi hái từng chút một. Với một sức mạnh đủ để xé nát mọi thứ, ngoại trừ mái tóc dài và chiếc váy liền mảnh của Yui cũng như cái áo choàng của gã tử thần, lưỡi kiếm cháy bập bùng làm những tia lửa lớn bắn ra liên tục, chiếu sáng cả khu vực bên trong dungeon và nhuộm một màu cam lên cả khu vực quanh đó.

Không lâu sau–

Một tiếng nổ “Gôôôô” vang lên, và cuối cùng cây lưỡi hái của gã tử thần cũng bị chém đứt ra làm đôi. Ngay sau đó, sức mạnh tích tụ nãy giờ dường như được tung hết ra và thanh cự kiếm biến thành một cột lửa, chém thẳng vào giữa mặt con boss.

“-h…!!”

Asuna và Kirito nheo mắt, che mặt lại theo phản xạ trước sức mạnh kinh hồn tỏa ra từ quả cầu lửa nóng rực xuất hiện lúc đó. Cùng lúc Yui vung thanh kiếm xuống, quả cầu lửa cũng nổ tung, nuốt chửng lấy hình hài của gã tử thần vào trong những vòng xoáy màu đỏ rực rồi lan vào sâu bên trong hành lang. Lẫn trong tiếng gầm đinh tai ấy là một tiếng rú mỏng manh với vẻ đau đớn đầy chết chóc đang vang vọng.

Cả hai người chỉ nhắm mắt lại trong tích tắc trước ngọn lửa sáng chói ấy, nhưng khi họ mở mắt ra thì bóng dáng của con boss đã biến mất tăm mất tích. Những ngọn lửa nhỏ nghiêng ngả, nằm rải rác khắp nơi trên con đường, tạo nên những tiếng lách tách. Đứng ở ngay chính giữa là Yui; ánh mắt cô bé đang nhìn xuống dưới chân. Thanh hỏa kiếm cắm trên mặt đất phân rã và tan vào hư không, chỉ để lại những tia lửa ri rỉ giống như lúc nó hiện ra vậy.

Asuna cuối cùng cũng lấy lại được sức lực; cô ngẩng lên và chống thanh liễu kiếm của mình xuống đất rồi từ từ đứng dậy. Kirito cũng nhanh chóng đứng dậy ngay sau đó. Cả hai người tiến từng bước chập chững về phía Yui.

“Yui… chan…”

Asuna gọi với giọng khô khốc. Cô bé quay lại mà chẳng nói lời nào. Đôi môi cô bé nở một nụ cười, nhưng đôi mắt đen tuyền lại đang ngân ngấn lệ.

Yui ngẩng lên nhìn Asuna và Kirito rồi khẽ khàng nói.

“Papa… Mama… Con, giờ đã nhớ ra toàn bộ mọi chuyện rồi…”

Khu vực an toàn ở nơi sâu nhất của mê cung ngầm bên dưới Hắc Thiết Thành có hình dạng là một hình vuông hoàn hảo. Chỉ có một lối vào duy nhất, và ở phía chính giữa là một khối lập phương dạng như cái bàn làm bằng đá đen nhẵn mịn, tỏa ánh sáng mờ mờ.

Asuna và Kirito im lặng nhìn cô bé Yui, lúc này đang ngồi trên thu lu một cách lặng lẽ trên cái bàn đá. Họ đã bảo Yulier và Thinker rời khỏi đây trước, nên hiện giờ chỉ còn ba người ở đây.

‘Trí nhớ của con đã hồi phục rồi’, sau khi nói xong những lời đó, Yui cứ giữ im lặng suốt vài phút mà chẳng nói thêm gì. Nét mặt của cô bé trông có vẻ gì đó buồn bã, như thể đang ngần ngừ định nói gì đó. Asuna lấy hết quyết tâm ra và hỏi.

“Yui – chan… Con có nhớ gì không…? Mọi chuyện từ trước đến giờ ấy…?”

Ánh mắt của Yui vẫn hướng xuống, nhưng cô bé cuối cùng cũng gật đầu. Với vẻ mặt như thể không biết nên khóc hay nên cười, cô bé mở miệng.

“Vâng… Giờ em sẽ giải thích mọi việc --- Kirito – san, Asuna – san.”

Ngay khi vừa nghe thấy cách xưng hô xã giao ấy, lồng ngực Asuna thắt lại. Cô có một dự cảm đầy lẻ loi cô độc, một niềm tin đau đớn đến ngạt thở, rằng có chuyện gì đó sắp phải kết thúc.

Trong căn phòng hình vuông đó, những lời nói của cô bé Yui cứ nhẹ nhàng tuôn ra.

“Cái thế giới có tên là «Sword Art Online» này được quản lí bởi một hệ thống duy nhất. Nó có tên là «Cardinal» – điều đó có nghĩa là thế giới này được điều hành dựa trên sự phán xét, đánh giá của nó. «Cardinal» ngay từ đầu đã được thiết kế để có thể vận hành mà không cần con người bảo dưỡng. Nó bao gồm hai chương trình lõi làm công việc tự sửa lỗi cho nhau, và thêm vào đó là vô số những gói chương trình ở mức thấp hơn. Cardinal điều hành toàn bộ thế giới này… Từ AI của NPC và quái vật cho đến việc điều chỉnh cân bằng mức độ quý hiếm của item và tỉ giá tiền tệ, tất cả mọi việc đều được quản lí bởi cụm chương trình dưới quyền của Cardinal. –Tuy nhiên, có một việc chỉ có thể giao phó cho con người thực hiện. Những vấn đề nảy sinh về trạng thái tâm lí của người chơi – đó là thứ duy nhất không có chương trình nào có thể giải quyết được, ngoại trừ chính con người… và vì mục đích đó, một nhóm vài chục nhân viên đáng ra đã được tập hợp sẵn.”

“GM…”

Kirito thở dài nói.

“Yui, vậy tóm lại thì, con định nói rằng con là một Game Master ư…? Một nhân viên của công ty Argas…?”

Sau vài giây im lặng, Yui nhẹ nhàng lắc đầu.

“…Khi những người phát triển Cardinal giao phó cả việc chăm sóc người chơi cho hệ thống, họ đã chạy thử một chương trình. Thông qua việc sử dụng một tính năng đặc biệt của Nerve Gear, nó theo dõi chi tiết cảm xúc của người chơi, và xuất hiện ở bên cạnh những ai đang gặp vấn đề để lắng nghe họ… «Mental Health – Counselling Program»(Chương trình tư vấn về sức khỏe tinh thần), MHCP phiên bản 1, tên mã «Yui». Đó chính là em.”

Asuna nín thở lại vì quá đỗi kinh ngạc. Cô không tài nào hiểu được ngay những lời cô bé vừa nói.

“Chương trình ư…? Ý con là một AI…?”

Cô thấp giọng hỏi. Yui gật đầu, một nụ cười buồn thảm nở trên môi cô bé.

“Thế nên để làm người chơi không cảm thấy khó chịu, em đã được cung cấp tính năng mô phỏng cảm xúc. –Toàn bộ đều là giả hết… đến cả những giọt nước mắt này cũng vậy… Em xin lỗi, Asuna – san.”

Những giọt nước mắt to tròn lăn xuống từ đôi mắt của Yui, trở thành những hạt ánh sáng lấp lánh rồi tan biến. Asuna nhẹ nhàng bước tới một bước về phía Yui và đưa bàn tay của mình ra, nhưng Yui khẽ lắc đầu. Cứ như thể– cô bé không có tư cách để được nhận cái ôm của Asuna vậy.

Asuna vẫn không tài nào tin được những chuyện này. Cô gắng gượng lên tiếng.

“Nhưng… Nhưng việc mất trí nhớ…? Chuyện như thế có thể xảy ra với AI được sao…?”

“…Hai năm trước… Vào ngày trò chơi chính thức vận hành…”

Yui hướng ánh mắt xuống, và tiếp tục giải thích.

“Mặc dù em cũng không biết toàn bộ chi tiết sự việc đã xảy ra, nhưng «Cardinal» đã giao một mệnh lệnh không có trong kế hoạch cho em. Nó cấm em tuyệt đối không được tiếp xúc với người chơi… Vì bị cấm không được giao tiếp một cách rõ ràng với họ, nên em chỉ có thể miễn cưỡng làm tiếp công việc theo dõi về trạng thái sức khỏe tinh thần của người chơi.”

Asuna ngay lập tức suy đoán theo phản xạ rằng, cái “mệnh lệnh không có trong kế hoạch” ấy được đưa ra là do sự điều khiển của GM duy nhất trong SAO, Kayaba Akihiko. Yui hẳn là không biết gì về kẻ đó, cô bé tiếp tục lên tiếng, khuôn mặt nhíu lại với vẻ buồn bã.

“Tình hình – nói đơn giản thì là xấu hết mức có thể… Gần như toàn bộ người chơi đều bị xâm chiếm bởi những cảm xúc tiêu cực như sợ hãi, tuyệt vọng và điên cuồng trong phần lớn thời gian; thi thoảng lại có người rơi vào trạng thái điên loạn. Em cứ tiếp tục nhìn sâu vào bên trong trái tim của những người đó. Vốn ban đầu em chẳng thể nào ngăn được mình không tới ngay chỗ những người chơi đó, lắng nghe cậu chuyện của họ và giúp họ giải quyết những vấn đề đó… nhưng với vị trí của em khi đó thì chẳng có cách nào để tiếp xúc với họ cả… Mối mâu thuẫn giữa việc có ý thức về trách nhiệm của mình và việc bản thân không có đủ quyền hạn để thực hiện trách nhiệm ấy – nó đã dần dần khiến em gặp vô số lỗi, và cuối cùng là héo mòn dần đi…”

Tại nơi sâu thẳm bên trong mê cung ngầm yên tĩnh ấy, giọng nói mỏng manh của Yui lan tỏa đi tựa như một sợi chỉ bạc đang run rẩy. Cả Asuna và Kirito đều chỉ biết lắng nghe một cách chăm chú mà chẳng thốt lên được lời nào.

“Một ngày nọ, khi em đang thực hiện công việc theo dõi như mọi khi, em để ý thấy có một cặp đôi mang những chỉ số tinh thần khác biệt hẳn so với những người chơi khác. Suốt khoảng thời gian trước đó, em chưa từng gặp kiểu mẫu hoạt động của não nào như vậy cả. Niềm vui… sự yên bình… nhưng không chỉ có vậy… Em cứ suy nghĩ mãi xem rốt cuộc những cảm xúc đó là cái gì, và tiếp tục theo dõi hai người ấy. Một mong muốn bí ẩn dần hình thành bên trong em khi em tò mò quan sát hành động và những cuộc trò chuyện của họ. Trước đó em chưa từng quen làm những việc như thế, vậy nhưng… em cứ muốn được gần gũi hơn với hai người ấy… trong một bối cảnh thật thân mật, và em muốn được nói chuyện trực tiếp với họ… Với ước mong được ở gần họ hơn, dù chỉ một chút thôi, ngày nào em cũng đi quanh quẩn ở chỗ bảng điều khiển hệ thống gần ngôi nhà mà hai người họ đang sinh sống nhất. Chắc là khi đấy, em cũng đã bị suy nhược đáng kể rồi, và ngay đúng lúc đó…”

“Tức là, lúc ở khu rừng tại tầng 22…?”

Yui khẽ gật đầu.

“Vâng. Kirito – san, Asuna – san… Em đã luôn luôn muốn… được gặp hai người… Khi em nhìn thấy hai người ở chỗ khu rừng đó… em đã cảm thấy hạnh phúc vô cùng… Thật là kì lạ; em đáng ra không thể nào có những suy nghĩ như vậy được mới phải… Em vốn chỉ là một chương trình mà…”

Yui như vỡ òa ra trong nước mắt, và chẳng nói tiếp gì nữa. Một cảm giác khó tả tràn ngập trong lòng Asuna; cô nắm hai bàn tay lại thật chặt và đưa lên trước ngực.

“Yui – chan… con là một AI thực sự, phải không? Vậy nên con cũng có khả năng tư duy, đúng chứ?”

Nghe thấy những lời nhỏ nhẹ như thì thầm đó của Asuna, Yui hơi cúi đầu và trả lời.

“Em… không hiểu được nữa… Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra với em…”

Đúng lúc đó, Kirito vốn vẫn giữ im lặng nãy giờ chợt tiến lên một bước.

“Yui, con không còn là một chương trình được điều khiển bởi hệ thống nữa. Vì vậy con hẳn là có thể nói ra được những mong muốn của chính mình mà.”

Và rồi cậu nói với giọng rất nhẹ nhàng.

“Ước muốn của con là gì nào, Yui?”

“Em… em muốn…”

Yui vươn mạnh đôi tay thon thả của mình về phía hai người.

“Muốn chúng ta luôn được ở bên nhau… Papa… Mama…!”

Chẳng buồn gạt đi những giọt nước mắt đang lăn dài trên gương mặt mình, Asuna lao về phía Yui và ôm thật chặt cơ thể nhỏ bé của cô bé vào lòng.

“Chúng ta, sẽ luôn ở bên nhau, Yui – chan.”

Ngay sau đó, Kirito cũng vòng hai cánh tay của mình ôm lấy cả Asuna và Yui.

“Ừ… Yui là con của chúng mình mà. Cùng về nhà thôi. Cả nhà ta sẽ sống bên nhau… mãi mãi…”

Vậy nhưng – cô bé Yui đang dụi đầu vào ngực Asuna khẽ lắc đầu.

“Ơ…”

“Quá… muộn mất rồi…”

Kirito bối rối hỏi lại.

“Sao lại như thế… Cái gì quá muộn cơ…”

“Lí do con phục hồi lại được kí ức… là vì con đã chạm vào tảng đá đó.”

Yui quay về phía chính giữa căn phòng, và đưa bàn tay nhỏ nhắn của mình lên chỉ về phía khối lập phương màu đen đang nằm ở đó.

“Khi Asuna – san đẩy con về phía vùng an toàn lúc nãy, con đã tình cờ chạm vào hòn đá, và đã hiểu ra được ngay. Nó không phải chỉ là một vật thể trang trí… Đó là một bảng lệnh được cài đặt ở đó đề phòng trường hợp khi GM cần truy cập khẩn cấp.”

Như thể trong lời nói của Yui có một dạng mệnh lệnh nào đó, vô số tia sáng chiếu rọi ra từ phía hòn đá màu đen. Liền đó, một tiếng “bíp” mờ nhạt vang lên, và một bàn phím lập thể lờ mờ màu xanh lục nổi lên từ bên trên bề mặt của nó.

“Con tin chắc là con boss vừa rồi trú ngụ ở đây là để ngăn không cho người chơi tiến vào khu vực này. Con đã truy cập vào hệ thống bằng bảng lệnh này, và đã gọi ra «Object Eraser» rồi dùng nó để tiêu diệt con boss. Đồng thời, cơ chế sửa lỗi của Cardinal cũng giúp phục hồi lại bộ phận xử lí ngôn ngữ vốn đã bị hư hỏng của con, nhưng… cùng lúc đó, Cardinal cũng đã tìm ra con – kẻ suốt bấy lâu nay vẫn hoạt động một mình. Hiện giờ, hệ thống lõi đang quét qua chương trình của con. Nó sẽ đưa ra kết luận rằng con là một thực thể ngoại lai, và hẳn là con sẽ bị xóa đi. Con đã… không còn nhiều thời gian nữa rồi…”

“Chuyện… chuyện đó…”

“Không lẽ không còn cách nào sao! Nếu chúng ta rời khỏi chỗ này…”

Yui chỉ nở một nụ cười buồn thảm khi nghe thấy những lời nói của hai người. Những giọt nước mắt lại lăn trên má cô bé.

“Papa, Mama, cảm ơn hai người. Chúng ta phải vĩnh biệt tại đây thôi.”

“Không! Mẹ không muốn chuyện đó xảy ra!!”

Asuna gào lên tuyệt vọng.

“Đây mới chỉ là điểm khởi đầu thôi mà!! Từ giờ trở đi, sống yên bình… và hạnh phúc ở bên nhau, cùng với mọi người…”

“Ở trong bóng tối ấy… Trong suốt quãng thời gian con đã phải chịu đựng mà chẳng biết bao giờ mới kết thúc đó, sự tồn tại của Papa và Mama là thứ duy nhất khiến con được khuây khỏa.”

Yui nhìn thẳng vào Asuna. Một ánh sáng mờ ảo bắt đầu bao bọc lấy toàn thân cô bé.

“Yui, đừng đi mà!!”

Kirito nắm lấy bàn tay cô bé. Những ngón tay nhỏ bé của Yui nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Kirito.

“Khi con ở bên cạnh Mama và Papa, mọi người đều có thể mỉm cười được… Con đã rất vui trước việc đó. Con có một yêu cầu, đó là kể từ giờ trở đi… hai người hãy thay con… giúp đỡ mọi người… mang đến niềm vui cho họ…”

Mái tóc đen và chiếc váy liền mảnh của Yui bất đầu tan rã ra thành những hạt ánh sáng trôi nổi lãng đãng, cứ như làn sương sớm vậy. Khuôn mặt đang mỉm cười của cô bé dần trở nên trong suốt. Bóng dáng của Yui nhòa dần đi.

“Không! Mẹ không muốn như vậy!! Nếu như không có Yui – chan ở đây thì sao mẹ có thể mỉm cười được chứ!!”

Bị bao phủ bởi luồng ánh sáng đang lan dần ra, Yui mỉm cuời cười một cách ngọt ngào. Cô bé đưa bàn tay đang sắp tan biến của mình lên vuốt ve bờ má Asuna.

–Mama, hãy cười lên…

Khi giọng nói yếu ớt đó vang vọng trong đầu Asuna, một luồng ánh sáng chói mắt dữ dội lan tỏa ra; và khi nó tan dần đi, thì chẳng còn lại gì trong vòng tay của Asuna cả.

“Ưaaaaaaaaa!!”

Asuna không kiềm chế được và hét lên, rồi khuỵu gối xuống. Cô quỳ trên mặt sàn lát đá và khóc to như một đứa trẻ. Những giọt nước mắt rơi xuống đất, từng giọt từng giọt một, hòa lẫn với chút ánh sáng còn sót lại của Yui, và rồi tan biến.

Một làn gió dịu nhẹ ấm áp thổi qua bãi cỏ, cứ như thể là cái lạnh buốt giá từ hôm qua chưa từng tồn tại vậy. Dường như bị thu hút bởi buổi tiệc ăn mừng, muôn vàn những chú chim nhỏ đậu xuống cành cây trong vườn; chúng ngó nghiêng về phía con người với vẻ thích thú.

Một bữa tiệc ngoài trời được tổ chức mà chẳng màng tới thời tiết ở ngay khoảng sân trước rộng lớn của nhà thờ của Sasha, với những chiếc bàn ăn lớn được bê từ nhà ăn ra đặt ở ngoài đó. Đồ ăn được lấy ra khỏi chiếc lò nướng lớn như thể một phép thuật diệu kì, khiến lũ trẻ reo hò đầy vui vẻ.

“Không ngờ trong thế giới này … lại có món ăn ngon như vậy. Tổng chỉ huy của Quân đoàn, Thinker, người vừa được giải cứu đêm hôm qua, cắn một miếng thịt nướng được chế biến bởi tài nghệ nấu ăn của Asuna và nói với vẻ đầy thán phục. Yulier ngồi bên cạnh mỉm cười nhìn anh ta. Vẻ ngoài của cô khiến người ta có ấn tượng rằng Yulier là một nữ chiến binh lạnh lùng, nhưng khi ở bên cạnh Thinker, cô dường như chỉ là một người vợ trẻ đầy vẻ tươi vui.

Còn về Thinker, mặc dù hôm qua không kịp có thời gian để nhìn kĩ anh ta, nhưng khi ngồi cùng bàn với nhau như thế này thì dường như anh ta tạo cho người khác cảm giác rằng mình là một người ân cần – rất khác với hình ảnh của người đứng đầu một tổ chức lớn mà mọi người vẫn thường nghĩ.

Vóc người của anh ta chỉ hơi nhỉnh hơn một chút so với Asuna, và rõ ràng là thấp hơn Yulier. Khoác bên ngoài cơ thể có vẻ hơi phục phịch của Thinker là một bộ quần áo đơn sơ, và anh ta cũng không mang theo món vũ khí nào trên tay. Yulier đang ngồi bên cạnh cũng vậy, hôm nay cô không mặc bộ đồng phục của Quân đoàn.

Thinker đưa cốc ra nhận chỗ rượu mà Kirito rót mời, và gật đầu một cái thật mạnh – hiển nhiên đây không phải là lần đầu anh ta làm như vậy.

“Asuna – san, Kirito – san, lần này thật sự đều là do hai người giúp đỡ chúng tôi cả. Tôi không biết nên cảm ơn các bạn thế nào cho phải…”

“À không, ở ngoài đời thực tôi cũng nhận được giúp đỡ khá nhiều từ “MMO Today” mà.”

Kirito cười trả lời.

“Đúng là một cái tên đầy hoài niệm.”

Nghe thấy thế, một nụ cười toe toét nở trên khuôn mặt béo tròn của Thinker.

“Hồi đó, với gánh nặng phải cập nhật hàng ngày, tôi đã nghĩ rằng mình chẳng nên đứng ra điều hành một trang tin làm gì cho phiền phức, nhưng nếu đem so với việc làm chủ guild thì việc đó vẫn còn có chút dễ thở hơn. Đáng ra tôi cũng nên lập một quầy bán báo ở đây thì hơn, nhỉ.?”

Một tràng cười vui vẻ vang lên.

“À vậy… thế Quân đoàn hiện giờ ra sao rồi…?”

Nghe thấy Asuna hỏi, nét mặt của Thinker thay đổi.

“Kibaou và người của anh ta đã bị trục xuất rồi. Đáng lẽ ra tôi phải làm việc đó từ sớm hơn mới phải. Với cái tính tranh luận kém cỏi của tôi thì mọi việc chỉ càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi… – Thậm chí tôi đã nghĩ tới việc giải thể Quân đoàn.” Asuna và Kirito ngay lập tức mở to mắt ra vì ngạc nhiên.

“Anh… hẳn là đã cân nhắc về việc đó khá lâu rồi.”

“Quy mô của Quân đoàn đã trở nên quá lớn rồi… Tôi sẽ phá bỏ guild đi và từ đó, xây dựng lại một tổ chức yên bình hơn nhằm mục đích hỗ trợ mọi người. Nếu cứ phá hủy đi rồi bỏ rơi nó thì quả thật là quá thiếu trách nhiệm rồi.”

Yulier nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Thinker và nói tiếp lời anh ấy.

“ – Chúng tôi định sẽ phân bổ toàn bộ tài sản mà Quân đoàn đã kiếm được bấy lâu nay cho không chỉ các thành viên, mà còn chia đều cho cả những người cư trú tại thành phố này nữa. Sasha – san, chúng tôi thật sự rất xin lỗi vì đã gây ra nhiều phiền toái đến vậy trong thời gian qua.”

Yulier và Thinker đột nhiên cúi đầu thật thấp, khiến đôi mắt phía sau cặp mắt kính của Sasha chớp chớp đầy vẻ ngạc nhiên. Cô cuống cuồng đưa hai bàn tay lên vẫy vẫy trước mặt.

“Ấy không, hai người quá lời rồi. Bọn trẻ cũng được những người tốt trong Quân đoàn giúp đỡ ở ngoài khu vực bãi luyện cấp mà.”

Sau lời phủ nhận đầy thành thật ấy của Sasha, mọi người lại bật cười thêm một lần nữa.

“Mà, bỏ chuyện đó qua một bên đi…”

Yulier nghiêng đầu và nói.

“Cô bé xuất hiện ngày hôm qua, Yui – chan… tình hình cô bé ra sao rồi…?”

Asuna nhìn Kirito, rồi mỉm cười trả lời.

“Yui đã… quay trở về nhà của mình rồi…”

Cô nhẹ nhàng đưa bàn tay phải đặt lên ngực mình. Ở trên đó, có một chiếc vòng cổ vừa mới xuất hiện từ hôm qua tới giờ đang tỏa sáng le lói. Ở điểm cuối của chuỗi dây màu bạc tuyệt đẹp này, có một mặt dây chuyền cũng bằng bạc đang treo ở đó, bên trên nó có đính một viên đá quý trong vắt sáng lấp lánh. Khi cô nhẹ nhàng vuốt lên viên đá quý hình giọt lệ ấy, dường như có một hơi ấm mỏng manh truyền tới đầu ngón tay cô.

Lúc đó–

Khi Yui bị bao phủ trong luồng ánh sáng ấy và tan biến, Asuna đã khuỵu xuống mặt sàn lát đá khóc nức nở, còn Kirito đứng bên cạnh cô thì đột nhiên hét lớn.

“Cardinal!!”

Kirito ngẩng gương mặt đẫm lệ của mình lên nhìn trần căn phòng và gào lên.

“Ngươi đừng hòng nghĩ rằng mọi việc… sẽ luôn diễn ra theo ý của ngươi!!” Kirito bình tĩnh trở lại, rồi đột ngột nháy lên chỗ cửa sổ dòng lệnh điều khiển ở chính giữa căn phòng. Cậu khéo léo gõ lên bàn phím lập thể vẫn còn đang hiển thị ở đó. Trong một khoảnh khắc, sự ngạc nhiên của Asuna đã gạt đi nỗi đau thương của cô; cô kêu lên khi nhìn thấy cảnh tượng đó với vẻ thắc mắc.

“Kirito – kun… Anh đang…!?”

“Nếu vẫn… nếu vẫn như hiện giờ, thì mình có thể sẽ xâm nhập được vào hệ thống bằng tài khoản GM…”

Kirito lẩm bẩm trong khi vẫn không ngừng gõ phím, thế rồi một cửa sổ lớn xuất hiện trước mặt cậu cùng với một tiếng “Bíp”, và luồng sáng chói lọi từ những chuỗi kí tự đang nhanh chóng cuộn xuống chiếu rọi khắp căn phòng. Khi Asuna vẫn còn đang ngây người nhìn sự việc trước mắt, thì Kirito tiếp tục nhập thành công vô số câu lệnh nữa. Một cửa sổ hiện thị thanh tiến trình hiện lên, và khi cái thanh nằm ngang ở trên đó chạy tới hết đầu bên phải–

Toàn bộ cửa sổ dòng lệnh làm từ đá đen đột nhiên lóe lên ánh sáng màu trắng ám sắc xanh lam, và ngay sau đó, Kirito bị đánh văng đi sau một tiếng nổ chát chúa.

“Ki- Kirito – kun!!”

Asuna hoảng lên, và nhích dần tới chỗ Kirito vừa rơi xuống sàn.

Kirito ngồi dậy và lắc lắc đầu, rồi nở một nụ cười yếu ớt với vẻ mặt phờ phạc; cậu quay lại nhìn Asuna và chìa bàn tay phải đang nắm lại của mình ra. Asuna chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, và cũng đưa bàn tay ra giống như Kirito. Một viên pha lê hình giọt lệ rơi từ lòng bàn tay Kirito xuống bàn tay cô. Ở phía chính giữa của viên pha lê được cắt giũa một cách tỉ mỉ ấy, có một ánh sáng trắng đang chớp chớp đập “thình thịch”.

“Đ – đây là…”

“…Trước khi quyền quản trị gốc mà Yui đã kích hoạt bị cắt đứt, anh đã tìm mọi cách ngắt kết nối mã gốc chương trình của Yui ra khỏi hệ thống, và chuyển đổi nó thành vật thể…”

Vừa nói xong, cậu đổ gục xuống đất như thể đã hết sạch sức lực và nhắm mắt lại.

“Yui – chan… con… ở trong đó ư… Yui – chan… của mẹ…”

Nước mắt Asuna lại tuôn ra không ngừng. Như để trả lời Asuna, ở giữa viên pha lê ấy, luồng sáng mờ mờ nháy lên một cái thật mạnh.

Cả hai người lưu luyến vẫy tay chào Sasha, Yulier, Thinker và bọn trẻ. Một cơn gió mát lành hòa lẫn với mùi hương của cánh rừng chào đón Asuna và Kirito khi họ bước ra từ cổng dịch chuyển ở tầng 22. Dù chuyến đi chỉ kéo dài ba ngày, nhưng có cảm giác như nó dài hơn thế rất nhiều. Asuna hít một hơi thật sâu.

Thật là một thế giới rộng lớn–

Asuna lại một lần nữa nghĩ về thế giới kì bí trôi nổi trên không này. Ở mỗi tầng trong số vô vàn những lớp của nó, có những con người đang sống tại đó, trải qua từng ngày với đủ những cung bậc cảm xúc vui buồn khác nhau. Mà không, những sự việc đau lòng vẫn chiếm số lượng nhiều hơn. Vậy nhưng những con người ấy vẫn ngày ngày tiếp tục chiến đấu.

‘Nơi mà mình nên ở chính là…’

Asuna liếc nhìn con đường mòn dẫn về ngôi nhà của cô, rồi ngẩng lên nhìn đáy của tầng trên.

–‘Quay trở lại tiền tuyến thôi’, cô chợt nghĩ vậy.

Trong tương lai gần, cô sẽ không thể tránh khỏi việc lại phải cầm kiếm lên rồi trở lại chiến trường của mình. Cô không biết việc đó sẽ kéo dài bao lâu, nhưng cô sẽ chiến đầu cho tới khi nào thế giới này được phá giải hoàn toàn, để mọi người lại có thể nở nụ cười thật sự. Mang hạnh phúc tới cho tất cả mọi người – đó là điều mà Yui mong ước.

“Này, Kirito – kun.”

“Hmm?”

“Nếu trò chơi này được phá đảo và thế giới này biến mất, chuyện gì sẽ xảy ra với Yui – chan?”

“À… Ừ thì, chắc là sẽ tốn thêm chút dung lượng bộ nhớ nữa. Anh đã chuyển đổi cô bé thành một phần dữ liệu môi trường của bộ cài máy khách và lưu vào bộ nhớ lưu trữ riêng trong Nerve Gear của anh. Mặt khác, việc giải nén Yui sẽ có một chút khó khăn… nhưng chắc là vẫn làm được thôi.”

“Ra vậy.”

Asuna quay người lại và ôm Kirito thật chặt.

“Vậy được rồi, nhất định chúng mình sẽ gặp lại Yui – chan ở thế giới bên ngoài. Gặp lại đứa con đầu lòng của chúng mình.”

“Ừ, nhất định thế.”

Asuna cúi xuống nhìn viên pha lê đang sáng lấp lóe nằm ở giữa hai người. “Mama, hãy cố lên nhé…” Cô tưởng như đã nghe thấy giọng nói mờ ảo ấy bên tai mình.