Dịch Sword Art Online

Trong vườn, một lớp tuyết mỏng bao phủ mặt đất, và không khí lạnh giá bao quanh cơ thể tôi. Mặc dù vậy, cảm giác ngái ngủ vẫn chưa chịu dứt khỏi cái thân này.

Tôi lắc đầu vài lần rồi tiến thẳng đến bồn rửa mặt ở góc vườn, rồi vặn chiếc vòi nước bạc kiểu cổ và đưa hai bàn tay ra hứng dòng nước đang chảy xuống.

Tạt dòng nước lạnh như băng vào mặt, dây thần kinh mặt tôi ngay lập tức nhăn lại, truyền đi cảm giác tê cóng, và tôi ngạc nhiên về việc nước không đông lại. Lờ đi cảm giác đau đớn, tôi tạt nước lên mặt hai ba lần, sau đó uống một ngụm nước trực tiếp từ vòi.

Khi tôi lau mặt bằng chiếc khăn vắt quanh cổ, cánh cửa kính trượt dưới mái hiên mở ra và Suguha đi xuống những bậc thềm, mặc một chiếc áo nịt len. Thông thường, em ấy tràn đầy năng lượng vào buổi sáng, nhưng hôm nay là một ngày hiếm hoi, em ấy vẫn còn nửa tỉnh nửa mơ với cái đầu đang lắc lư.

"Chào buổi sáng, Sugu."

Nghe thấy giọng nói của tôi, Suguha loạng choạng bước về phía tôi, chớp chớp mắt, và trả lời:

"Chào buổi sáng, onii-chan."

"Trông em buồn ngủ dễ sợ. Hôm qua em đi ngủ lúc mấy giờ đấy?"

"Ừm, khoảng bốn giờ sáng.”

Ngạc nhiên hơn bình thường, tôi lắc đầu mình.

"Điều này là không tốt chút nào đâu, trẻ em không nên thức quá muộn, em đã làm gì vậy?"

"À... em ở trên mạng..."

Câu trả lời làm tôi hơi ngạc nhiên. Nếu là Suguha ngày xưa, tôi không thể tưởng tượng được việc em ấy ở trên mạng muộn đến thế. Cô bé này... em ấy đã phát triển khá tốt trong hai năm tôi không ở nhà, tôi nghĩ với một cảm giác buồn buồn bất chợt gợn lên.

"Miễn là nó ở mức độ vừa phải – mà anh chẳng phải là người có quyền nói vậy..."

Giọng của tôi trở nên mơ hồ khi tôi nói phần sau, và đột nhiên tôi nhớ ra một việc xảy ra đêm qua, và vì vậy tôi nói:

"Này Sugu, quay lưng lại đây nào."

"....?"

Vẫn còn nửa tỉnh nửa mơ và nghiêng đầu theo lời tôi nói, Suguha quay nửa vòng. Tôi đưa tay phải của mình xuống vòi nước và làm ướt cả bàn tay, sau đó tôi kéo cổ áo của em ấy xuống và để cho ít nhất nửa tá những giọt nước lạnh như đá đông nhỏ xuống lưng em ấy.

"Piaaaaaa ----!"

Suguha nhảy dựng lên và phát ra một tiếng hét vang to.

Suguha cứ bĩu môi trong lúc giãn cơ và tập thể dục, nhưng tôi hứa sẽ đưa em ấy đến một quán ăn gia đình ở gần đây để ăn một ly kem mâm xôi đắt tiền, để em ấy dễ dàng quay trở lại với sự hài hước vốn có.

Hôm nay, vì cả hai đứa đều ngủ quên nên đến lúc chúng tôi hoàn thành bài tập và thay phiên đi tắm thì đã là chín giờ rồi. Mẹ của chúng tôi, như thường lệ, vẫn còn đang ngủ say trong phòng ngủ của mình, do đó, Suguha và tôi cùng nhau ăn sáng.

Trong khi tôi rửa mấy quả cà chua và cắt chúng thành sáu phần bằng nhau thì em ấy thái nhỏ cuống xà lách, Suguha nhìn tôi và hỏi:

"Onii-chan, anh định làm gì hôm nay?"

"Ừm, anh có một lời hứa phải giữ sau buổi trưa nhưng anh nghĩ rằng sáng nay anh sẽ tới bệnh viện."

"Em hiểu rồi..."

Kể từ khi tôi biết được tình trạng của Asuna, tới bệnh viện mỗi ngày trở thành thói quen quan trọng nhất của tôi.

Trong thế giới thực, tôi chỉ mới 16 tuổi, và có rất ít việc tôi có thể làm cho Asuna. Không, có thể nói rằng tôi không thể làm được bất cứ điều gì cả. Tất cả những gì tôi có thể làm là nắm tay cô ấy và tiếp tục cầu nguyện.

Những bức ảnh tôi nhận được từ Agil lại trỗi dậy trong tâm trí tôi.

Sau khi tìm thấy một manh mối, tôi bước vào thế giới tưởng tượng Alfheim và sau hai ngày, cuối cùng tôi cũng đã đến gần vị trí trong tấm ảnh, ngay cả khi không có bằng chứng nào nói rằng đó là Asuna. Có lẽ tôi chỉ đang tìm kiếm theo một hướng hoàn toàn sai lệch.

Tuy nhiên, trong thế giới ấy, tôi sẽ tìm thấy một thứ gì đó - Điều ấy thì tôi chắc chắn được.

Sugou muốn Asuna ngủ mãi mãi, và ALfheim Online được quản lý bởi công ty dưới sự kiểm soát của hắn ta. Những dữ liệu của nhân vật «Kirito» tồn tại trong thế giới đó, và sự hiện diện của AI chăm sóc tinh thần trong SAO, «Yui»... Tôi không thể hiểu được những mảnh ghép đó sẽ tạo nên bức tranh gì.

Tôi định sẽ vượt qua thách thức cuối cùng của vùng đất tinh linh đó và leo lên «Cây thần thế giới» trong ngày hôm nay, ngay sau khi việc bảo trì máy chủ ALO được hoàn tất. Mỗi khi nghĩ về nó, lưng tôi lại run rẩy với hi vọng. Không có vẻ gì là tôi sẽ chịu ngồi trong phòng mình mà lặng lẽ chờ cho cuộc bảo trì kết thúc, tự hỏi liệu mình có đi đúng đường hay không.

Đó là lý do trước khi làm chuyện đó, tôi muốn đến gặp Asuna thật một lần nữa và cảm nhận hơi ấm của cô ấy. Sugou có thể từng bảo tôi không được trở lại và thăm cô ấy, nhưng về cơ bản thì hắn không thể làm bất cứ điều gì về việc tôi đến thăm.

Với những miếng cà chua, xà lách và cải xoong bị cắt trộn lẫn trong một cái bát, tôi rắc gia vị vào và đảo lên. Bên cạnh tôi, Suguha, người đã im lặng một lúc lâu, nhìn lên và mở miệng hỏi:

"Này, onii-chan. Em có thể đi với anh đến bệnh viện được không...?"

"Ơ..?"

Tôi có một chút bối rối. Từ trước đến nay Suguha chưa bao giờ bận tâm đến việc tìm hiểu về bất cứ điều gì liên quan tới SAO. Tôi từng nói với em ấy về con người Asuna trước đây, nhưng ngoài ra tôi không nói về tên nhân vật của tôi hay bất cứ điều gì khác.

Đêm qua, bị choáng sau khi biết về hôn ước giữa Asuna và Sugou, tôi đã bật khóc ngay trước mặt Suguha. Mặc dù vẫn còn cảm thấy hơi ngượng, tôi gật đầu với vẻ mặt bình tĩnh.

"À.. chắc chắn rồi. Asuna sẽ rất vui đó."

Sau khi nghe vậy, Suguha mỉm cười và gật đầu. Tôi không biết tại sao, nhưng khi tôi nhìn vào mắt em, dường như khuôn mặt cười mỉm của em ấy có nét gì đó buồn bã. Nhưng Suguha quay lại, lấy bát và đi về phía chiếc bàn trong bếp.

Sau đó em ấy không có bất kỳ ánh mắt kỳ lạ nào nữa, và tôi nhanh chóng quên đi nụ cười khó xử kia.

"Onii-chan, anh tính sao về việc đi học?"

Suguha hỏi trong khi ngồi đối diện tôi bên chiếc bàn, nhồm nhoàm nhai phần rau tươi giòn.

Đó là một câu hỏi hợp lý. Tôi mười bốn tuổi và đang học giữa năm thứ hai cấp hai khi tôi bị mắc kẹt trong SAO. Thoát khỏi đó sau hai năm, tôi đã mười sáu tuổi. Tôi đáng ra phải là một học sinh cấp ba năm thứ hai vào tháng Tư năm nay, nhưng tôi không làm bài thi vào trường. Ngay cả khi tôi làm bài thi vào lúc này, phần lớn trí nhớ của tôi đã được dành cho một số lượng lớn những dữ liệu liên quan đến SAO. Việc quên đi giá cả của các item và phương thức tấn công của quái vật, sau đó ghi nhớ môn Lịch sử và tiếng Anh, sẽ mất một thời gian dài.

Về điểm này, một người đàn ông mặc com lê và cà vạt, đeo kính từ Bộ Nội vụ và Truyền thông đã đến và nói chuyện với tôi. Tâm trí của tôi bị ám ảnh với những suy nghĩ về Asuna, và tuy không chú ý lắm, dù vậy, không hiểu sao tôi vẫn nhớ được những gì ông nói.

"Có vẻ như... họ định lấy một ngôi trường bị bỏ hoang do việc thống nhất và tổ chức lại các trường, sau đó biến nó thành một trường học tạm thời, chuyên giảng dạy các học sinh cấp 2 và 3 trở về từ SAO. Mọi người đều được chấp nhận mà không phải thi tuyển sinh và sẽ có đủ điều kiện để tham gia các kỳ thi tuyển sinh đại học khi tốt nghiệp. "

"Ồ, em hiểu rồi. Đó là một tin tốt... Em đoán vậy..."

Suguha mỉm cười, nhưng sau đó em ấy cau mày, và nói bằng một giọng nhỏ:

"... Em cảm thấy, việc họ giúp đỡ trên quy mô lớn như vậy là hơi quá..."

"Ồ, trực giác của em nhạy đấy."

Tôi nhe răng cười trước câu nói của em gái mình.

"Anh nghĩ rằng mục tiêu của chính phủ chỉ là như vậy thôi. Xét cho cùng thì hai năm qua bọn anh cũng đã ở trong một trò chơi tử thần tàn bạo. Các quan chức có lẽ lo lắng về việc sức khỏe tinh thần của bọn anh bị ảnh hưởng như thế nào. Vì vậy, họ quẳng tất cả lại với nhau, bằng cách đó họ có thể quản lý tất cả bọn anh ở một nơi, khiến cho đầu óc họ thư thái một chút. "

"Làm sao mà..."

Khuôn mặt của Suguha nhăn lại do khó chịu, nên tôi vội vàng đế thêm:

"Tuy nhiên, mặc dù bị quản lý, anh vẫn phải cảm ơn họ vì mạng lưới an toàn này. Ngay cả khi anh muốn thi tuyển vào một trường cấp 3 bình thường, anh cũng phải ôn luyện cả một năm. Tất nhiên, bọn anh không bị buộc phải vào ngôi trường tạm thời này, bọn anh có thể chọn việc tự ôn thi nếu muốn. "

"Anh có thể làm được điều đó, điểm của Onii-chan cao mà."

"Đó là trong quá khứ, anh đã không đi học suốt hai năm rồi."

"Vậy thì, em sẽ dạy kèm anh!"

"Ồ, vậy anh có thể nhờ em giúp môn Toán và môn Xử lý thông tin được chứ?"

"Hừ..."

Cười toe toét với Suguha, dường như còn đang cứng họng, tôi nhét một miếng bánh mì nướng phết bơ vào miệng.

Thực ra, tôi không có tâm trạng nào để suy nghĩ về việc học hành vào lúc này. Vẫn còn phải quan tâm đến tình hình của Asuna, đồng thời, tôi cũng không thực sự cảm thấy mình là một học sinh.

Suốt hai tháng kể từ khi tôi trở về với thế giới thực, tôi luôn cảm thấy không yên khi không có hai thanh kiếm yêu dấu trên lưng mình. Tôi hiểu rằng đây là thế giới thực, không có những con quái vật muốn tấn công và lấy mạng tôi, nhưng tôi vẫn cảm thấy không yên. Bản chất của tôi, «Kiếm sĩ Kirito», đến trường và vào lớp với tư cách «Kirigaya Kazuto», là điều mà tôi vẫn cảm thấy như một sự tồn tại ảo tưởng nào đó.

Nói cách khác, trong trái tim của tôi Sword Art Online vẫn chưa thực sự kết thúc. Cho đến khi Asuna quay trở lại với thế giới này, tôi vẫn không thể gác kiếm được. Sau khi tôi đưa cô ấy trở lại với thế giới này - thì tất cả mọi thứ có thể bắt đầu.

Trả tiền vé bằng điện thoại di động của mình, Suguha và tôi lên xe buýt. Trước đây tôi luôn đạp xe đến bệnh viện, nhưng hôm nay tôi quyết định sẽ tạm nghỉ bài tập khả năng chịu đựng.

Nhìn lên bệnh viện, Suguha mở to mắt, ngạc nhiên chớp chớp mắt.

"Oa, đó thật là một bệnh viện lớn."

"Bên trong cũng tuyệt vời nữa, nó tương đương với một khách sạn đấy."

Vẫy tay với người bảo vệ, Suguha và tôi đi qua cổng trước. Sau vài phút đi bộ trên con đường dài một cách đáng ngạc nhiên nếu đi bộ, chúng tôi bước vào trong một tòa nhà lớn, màu nâu sẫm. Vì Suguha như có sức khỏe trời cho, đến một bệnh viện là việc hoàn toàn hiếm hoi với em ấy, vì vậy em ấy nhìn quanh khắp mọi nơi. Tôi đã phải kéo cổ áo em ấy để có thể tới được chỗ bàn tiếp tân nhận thẻ thăm bệnh. Đi thang máy lên phía trên, chúng tôi bước ra một hành lang có ít người đến.

"Ở đây à....?"

"Ừ."

Tôi gật đầu, đưa chiếc thẻ thăm bệnh vào khe cửa. Nhìn vào tấm bảng kim loại bên cạnh cửa, Suguha lẩm bẩm:

"Yuuki... Asuna-san...tên nhân vật của chị ấy là tên thật. Thật hiếm khi gặp kiểu người đó."

"Ồ, em cũng biết nhiều phết đấy chứ. Theo như anh biết, Asuna là người duy nhất sử dụng tên thật của mình..."

Trong khi chúng tôi nói chuyện, tôi trượt chiếc thẻ vào khe. Ánh đèn LED chuyển từ màu cam sang màu xanh, và với một âm thanh rời rạc, cánh cửa mở ra.

Một hương thơm mạnh mẽ tỏa ra từ những bông hoa ở bên trong. Kìm nén tiếng thở của mình lại, tôi bước vào căn phòng ngủ yên bình của nàng công chúa đang say giấc. Suguha bị kẹt với tôi khi cả hai bước vào, và tôi có thể cảm thấy sự căng thẳng của em ấy.

Đặt tay lên tấm rèm trắng, tôi, như thường lệ, thốt lên một lời cầu nguyện ngắn.

Sau đó, tôi nhẹ nhàng kéo nó.

Quên cả thở, Suguha ngắm nhìn cô gái đang ngủ trên chiếc giường lớn.

Lúc đầu, cô cứ tưởng rằng cô gái ấy không phải là một con người, mà là một tinh linh - ALF huyền thoại sống ở trên ngọn Cây thần thế giới. Bầu không khí quanh cô ấy như từ một thế giới khác vậy.

Kazuto lặng lẽ đứng một lúc, rồi cuối cùng hắt ra một tiếng thở dài nho nhỏ và nói:

"Anh sẽ giới thiệu với em. Chị ấy là Asuna... phó thủ lĩnh guild «Huyết Kị Sĩ», Asuna «Tia chớp», người có tốc độ và độ chuẩn xác của đường kiếm thậm chí còn trên cơ anh... "

Ngừng nói một chút, Kazuto đưa mắt về phía cô gái và giới thiệu:

"Asuna, đây là em gái anh, Suguha."

Suguha bước về phía trước một chút, sau đó lo lắng nói:

"... Rất vui được gặp chị, Asuna-san".

Tất nhiên, cô gái đang ngủ không hề đáp lại.

Suguha đưa mắt về thiết bị màu xanh đậm trên đầu cô ấy. Sau khi phải nhìn thấy nó gần như hàng ngày, cô đâm ra ghét cay ghét đắng «Nerve Gear». Chỉ có ba ánh đèn xanh lá cây biểu thị sự tồn tại của cô ấy, ý thức của Asuna.

Trong khi Onii-chan bị mắc kẹt trong trò chơi đó suốt hai năm, cô từng cảm thấy một nỗi đau vô hạn, và lúc này Kazuto cũng cảm thấy nỗi đau đó. Trái tim của Suguha run rẩy như một chiếc lá trên mặt nước khi cô nghĩ vậy.

Linh hồn đẹp đẽ như tinh linh của cô gái này bị nhốt ở đâu đó trong một thế giới xa xăm. Điều này quả là quá tàn nhẫn. Chúng ta nên đưa cô ấy về càng nhanh càng tốt với thế giới thực, trở lại bên Kazuto, và cuối cùng anh ấy cũng có thể lấy lại được nụ cười chân thành của mình, cô nghĩ.

Nhưng đồng thời, đứng cạnh Kazuto; khuôn mặt của anh ấy, âm thầm nhìn chằm chằm vào cô gái, là một điều gì đó mà cô không hề muốn thấy, vì vậy cô ấy lặng lẽ nhìn xuống. Dù chỉ một chút, cô vẫn hối hận vì đã đến nơi đây.

Khi cô ấy nói muốn được đi cùng Kazuto, cô nghĩ rằng cô sẽ có thể xác thực cảm xúc của mình ngày hôm nay.

Kể từ lúc mẹ cô, Midori, nói với cô sự thật, cô ấy muốn làm sáng tỏ hai năm hối hận và những ngày đầy mong ngóng kia. Liệu đó có phải là tình cảm dành cho Kazuto - người anh trai; hay nó là tình yêu với anh ấy - người anh họ của cô? Cô tự hỏi xem liệu mình có thể mong chờ gì từ Kazuto.

Ước muốn được ở bên nhau – như một mối quan hệ tốt đẹp giữa những người anh em ruột. Nó thực sự chỉ có vậy thôi sao? Luyện tập và ăn uống cùng nhau, liệu cô còn muốn bất cứ điều gì hơn thế nữa không, hay phải chăng, cô ấy nên tự nhủ trong lòng cô không có gì cả và dừng lại ở đó?

Từ khi anh ấy trở lại hai tháng trước, đó là câu hỏi mà cô đã tự hỏi đi hỏi lại bản thân mình.

Cô nghĩ rằng câu trả lời sẽ xuất hiện nếu cô ấy gặp được «người bạn gái» đang chiếm giữ trái tim anh ấy.

Bây giờ, lặng lẽ đứng trong căn phòng vàng, cô nhận ra rằng trái tim mình đang sợ hãi. Tìm ra câu trả lời thật là đáng sợ.

Không nhìn vào mặt Kazuto, cô mở miệng định nói: ‘Em sẽ ra ngoài hành lang để khỏi làm phiền anh’ nhưng Kazuto đột nhiên đi tới và làm cô không nói ra được. Anh ấy đi quanh chiếc giường và ngồi xuống chiếc ghế đặt ở phía bên kia giường. Một cách tự nhiên, anh lọt vào tầm nhìn của cô ấy.

Sword_Art_Online_4_-_117

Kazuto nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Asuna đang hở ra khỏi tấm chăn trắng bằng cả hai tay, và lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt cô gái đang ngủ hồi lâu. Và ngay khi Suguha nhìn thấy khuôn mặt của anh ấy -

"Hự..."

Một cơn đau buốt nhói đâm sâu vào lồng ngực cô.

Đôi mắt đấy là sao vậy, cô nghĩ. Đó là đôi mắt của một người lữ khách tìm kiếm người bạn đồng hành suốt đời do số mệnh sắp đặt... Cho dù có tốn bao nhiêu thời gian đi chăng nữa, ở kiếp này hay kiếp sau, cho dù anh ấy có tái sinh bao nhiêu lần đi chăng nữa. Đôi mắt chứa đầy một thứ ánh sáng nhẹ nhàng, dịu dàng, ẩn trong đó một chút điên rồ của tình yêu. Ngay cả màu mắt cũng có vẻ không giống lúc thường.

Vào lúc đó, Suguha biết được điều trái tim cô thật sự mong muốn, và cùng lúc, cô cũng hiểu rằng cô sẽ không bao giờ có thể vươn tới được nó.

Cô không nhớ cô ấy đã nói với Kazuto những gì trên đường về nhà.

Đến lúc nhận ra thì cô đã đang nằm trên giường, nhìn tấm áp phích trời xanh trên trần rồi.

Chiếc điện thoại di động trên đầu giường cô vang lên. Thay vì là nhạc chuông, nó là báo thức cô đã đặt trước khi đi ngủ đêm qua. Lúc mà việc bảo trì máy chủ thường xuyên hoàn tất, 3:00 chiều, và cánh cửa đến thế giới kia một lần nữa mở ra.

Cô không muốn rơi bất kỳ một giọt lệ nào trong thế giới thực. Nếu cô khóc, điều đó có nghĩa là cô phải từ bỏ, cô nghĩ vậy.

Cô ấy sẽ cho phép mình khóc một chút trong chốn thần tiên. Rồi sau đó, với tư cách là Leafa vui vẻ, cô sẽ nhanh chóng lấy lại nụ cười của mình.

Suguha tắt báo thức và cầm chiếc Amusphere ở bên cạnh lên. Cô đặt nó lên đầu, nằm xuống giường, nhắm mắt lại, và để cho linh hồn mình bay đi.

Cô gái Sylph thức giấc trong một quán trọ ở rìa thủ đô Alfheim «Aarun».

Đêm qua – đúng hơn là những giờ đầu tiên của ngày hôm nay, Leafa vừa mới thành công trong việc thoát khỏi thế giới ngầm, Jötunheimr. Được chạm trổ vào những cái rễ của Cây thần thế giới là một hàng dài những bậc thang. Leo lên những bậc thang đó, cuối cùng họ cũng đã đến với những đường phố của Aarun mà họ đã mong đợi bấy lâu. Vài giây sau khi họ bước lên từ những bậc thang, một cái hố lớn ở đằng sau đóng lại và bạn thậm chí còn không thể nói rằng nó từng tồn tại, và nó sẽ không mở ra từ phía bên này.

Sau đó, họ thuê phòng trong quán trọ đầu tiên họ tìm thấy, và dụi mắt cô ấy, Leafa ngủ thiếp đi ngay từ giây đầu tiên cô lăn lên giường. Tuy nhiên họ chỉ đủ khả năng thuê một phòng.

Leafa đứng dậy và ngồi bên thành giường. Tiếng ồn của thành phố, mùi của không khí, thậm chí cả màu da của cô ấy cũng thay đổi, điều duy nhất không thay đổi là nỗi đau xuyên thấu con tim cô. Như thể thay đổi hình dạng, nỗi đau tập trung tại khóe mắt và lăn xuống dưới dạng những giọt lệ.

Vài chục giây sau, cái bóng của một người khác xuất hiện cùng với những hiệu ứng âm thanh thú vị. Leafa từ từ ngẩng đầu lên.

Anh chàng chỉ mặc đồ đen nhìn Leafa với đôi mắt mở to, nhưng ngay lập tức nói bằng một giọng nhẹ nhàng.

"Có chuyện gì vậy... Leafa?"

Anh ấy dường như cực kì giống Kazuto, với nụ cười dịu dàng như làn gió đêm. Nhìn khuôn mặt của anh, những giọt lệ rơi xuống khỏi khuôn mặt Leafa và trở thành những hạt ánh sáng, nhảy múa trong không khí. Leafa gượng nở một nụ cười và nói:

"Anh biết đấy, Kirito-kun... Tôi... Tôi bị thất tình."

Đôi mắt đen của Kirito nhìn thẳng vào Leafa. Trước diện mạo khá trưởng thành, ngay lập tức cô đã bị cám dỗ bởi ý định nói cho anh chàng bí ẩn này biết toàn bộ câu chuyện, nhưng cô nghiến chặt răng và kiềm chế sự thôi thúc.

"X... xin lỗi vì đã nói những điều lạ lùng với một người mà tôi vừa mới gặp. Đó là đi ngược lại các quy tắc nhỉ, mang những vấn đề từ thế giới thực vào đây..."

Leafa nói nhanh, cố gắng giữ nụ cười trên môi. Tuy nhiên, những giọt nước mắt lăn xuống khuôn mặt của cô không hề dừng lại.

Kirito nhẹ nhàng đưa tay trái ra, và đặt bàn tay đeo chiếc găng mỏng lên đầu cô. Hai lần, ba lần, anh ân cần di chuyển bàn tay mình.

“- Ở phía bên kia, hay là ở đây, trong những lúc khó khăn, khóc là một việc tốt. Chỉ vì đây là một trò chơi, không có bất cứ luật lệ nào cấm cô thể hiện cảm xúc của mình cả."

Trong thế giới giả tưởng này, luôn luôn có vài sự vụng về trong hành động hoặc nói năng. Tuy nhiên, giọng nói nhẹ nhàng, du dương của Kirito và những chuyển động của bàn tay đang vỗ nhẹ lên đầu cô lại rất trơn tru. Thông tin đó từ từ quấn quanh dây thần kinh cảm giác của Leafa mà không có bất cứ thứ gì cản trở dòng suy nghĩ.

"Kirito-kun..."

Thì thầm, Leafa tựa đầu vào ngực chàng trai ngồi cạnh mình. Khi những giọt nước mắt của cô đều đều rơi vào lớp vải của Kirito, chúng hắt lên một thứ ánh sáng yếu ớt.

‘- Tôi yêu onii-chan.‘

Như để xác nhận nó, sâu thẳm trong lồng ngực cô thoát ra một tiếng thì thầm. Tuy nhiên, nó lập tức tiếp tục.

‘- Tình cảm này không bao giờ được phép thoát ra khỏi miệng tôi. Nó phải bị khóa thật chặt trong lồng ngực. Để đến một ngày nào đó nó sẽ bị lãng quên.’

Cho dù là anh em họ, Kazuto và Suguha lớn lên như hai người anh em ruột. Nếu cô ấy thổ lộ cảm xúc của mình, cả Kazuto, cha, và mẹ sẽ bị bối rối và phiền lòng. Quan trọng hơn, người duy nhất trong trái tim Kazuto lại là con người tuyệt đẹp kia...

Tôi phải quên đi tất cả.

Thay đổi bản thân thành Leafa, tựa đầu vào ngực chàng trai bí ẩn đó, một ngày nào đó cô sẽ có thể làm được điều đó, cô ấy nghĩ vậy.

Ngồi như thế một lúc rất lâu, Kirito tiếp tục vỗ nhẹ đầu Leafa mà không hề nói gì.

Nghe thấy tiếng chuông vang lên từ xa bên ngoài cửa sổ, Leafa ngẩng đầu lên, nhìn vào khuôn mặt Kirito. Lần này cô đã có thể nở nụ cười như mọi ngày. Trước khi cô kịp nhận ra, những giọt nước mắt đã ngừng rơi.

"... Giờ thì tôi ổn rồi. Cảm ơn anh, Kirito-kun, anh rất tốt bụng."

Nghe điều này, Kirito gãi đầu, trông thực sự xấu hổ.

"Rất nhiều người lại nói điều ngược lại - Hôm nay cô có muốn đăng xuất không? Kể cả tôi cũng đang nghĩ đến việc làm một cái gì đó."

"Không, tôi đã đi xa đến mức này rồi, do vậy, tôi sẽ đi với anh cho đến cùng."

Leafa nhảy khỏi giường và đứng dậy. Quay nửa vòng, cô đối mặt với Kirito và đưa bàn tay phải ra.

"- Ta đi thôi! "

Với một nụ cười ở khóe miệng, Kirito gật đầu và nắm lấy tay Leafa. Đứng dậy, anh ta đột nhiên lướt nhìn khắp không gian, như thể anh ấy bỏ quên một thứ gì đó.

"Yui, con có ở đó không?"

Trước khi câu nói đó kịp kết thúc, ánh sáng bắt đầu hội tụ lại, và hình dáng bé nhỏ quen thuộc của cô tiểu tiên hiện ra ở giữa họ. Lấy tay phải dụi mắt, cô bé giãn người trong khi mở to miệng ngáp.

"Uaa ~ ~ Chào buổi sáng Papa, Leafa-san."

Pixie hạ cánh xuống vai Kirito. Trong khi nhìn vào khuôn mặt cô bé, Leafa chào lại và hỏi.

"Chào buổi sáng, Yui-chan - Em biết đấy, chị đã băn khoăn từ hôm qua... liệu tiểu tiên chỉ đường có thực sự cần phải ngủ vào ban đêm không?"

“Không đời nào, em không làm điều đó đâu. Khi Papa không có ở đây, tín hiệu đầu vào bị ngắt đi. Vì vậy, em nhân cơ hội này để kiểm tra và sắp xếp các dữ liệu tích lũy được. Chị có thể nói rằng hành động đó cũng tương tự như giấc ngủ của con người vậy. "

"Nhưng vừa mới đây thôi, em ngáp dài mà..."

"Chẳng phải đó là những gì mọi người làm trong chuỗi hành động thức giấc của họ sao? Với papa thì khoảng thời gian trung bình là tầm tám giây..."

"Con không cần phải nói những điều kỳ cục như thế đâu."

Kirito chọc vào trán Yui bằng ngón trỏ của mình, sau đó mở cửa sổ định hướng ra, trang bị thanh cự kiếm lên trên lưng.

"Giờ thì chúng ta đi thôi nào!"

"Ừ!"

Leafa gật đầu, và đeo thanh katana của mình vào thắt lưng.

Cả hai ra khỏi quán trọ, ánh mặt trời buổi sáng chiếu khắp bầu trời. Các cửa hàng của NPC, như là các cửa hàng áo giáp và item, hầu hết đều đã mở, trong khi những nơi về đêm như những quán rượu, cửa hàng item lạ và những ngành kinh doanh đáng ngờ khác lại có biển hiệu 'ĐÓNG CỬA’ ở phía trước.

Trong thời gian thực, giờ là hơn 3:00 chiều một ngày thường. Sau buổi bảo trì thường xuyên hàng tuần, quái vật và item được thiết lập lại và hồi sinh, vì vậy, số lượng người chơi lớn hơn nhiều so với dự kiến.

Mặc dù sáng nay do buồn ngủ nên cô ấy không nhìn kĩ xung quanh, nhưng bây giờ, được chiêm ngưỡng một lượng lớn cư dân trên đường phố thực sự rất đáng ngạc nhiên.

Có một Gnome với dáng người thấp bé, lực lưỡng, bọc trong lớp áo giáp kim loại, mang theo một chiếc rìu chiến khổng lồ trên lưng. Một Puca với cơ thể nhỏ bé, chỉ cao ngang eo cô, đang giữ một cây đàn hạc bằng bạc. Một Imp với làn da màu hoa cà sẫm, mặc áo giáp bằng da, trong khi đi bộ và trò chuyện vui vẻ với các nhân vật của các chủng tộc khác nhau. Trên một chiếc ghế đá gần đó, một thanh niên tóc xanh của tộc Undine và một cô gái tóc đỏ của tộc Salamander đang nhìn nhau thân mật, trong khi một Cait Sith đi ngang qua với một con sói khổng lồ bên cạnh anh ấy.

Thay vì cảnh quan toàn màu xanh lá cây của Sylvain, cảnh quan nơi này vô cùng tươi sáng và đầy màu sắc, đầy sức sống đủ khiến cho trái tim trở nên rạo rực. Không hiểu sao, Leafa đã quên đi nỗi đau triền miên nằm sâu trong tim mình và một nụ cười nở trên khuôn mặt cô ấy.

Thậm chí một cặp Spriggan-Sylph cũng sẽ phù hợp với chốn này – nghĩ đến đó Leafa vội vã xua tan cái ý tưởng đi. Hướng sự chú ý về phía đường phố một lần nữa -

"Oa..."

Nhưng, một quang cảnh đáng kinh ngạc bất ngờ xuất hiện.

Aarun là thủ đô của ALfheim, và từ chính giữa nó mọc lên một cấu trúc siêu khổng lồ hình nón. Nếu nhìn toàn cảnh Aarun thì nó có hình dạng như những chiếc vòng đồng tâm, và chúng vẫn còn ở khá xa trung tâm.

Vươn cao lên từ đường phố Aarun là một số công trình không xây dựng bằng đá màu xám nhạt. Thay vào đó, nhiều cột trụ màu xanh rêu mọc lên. Đường kính của một trong số chúng bằng cả một tòa nhà hai tầng.

Những vật hình trụ mà Aarun được xây dựng xung quanh thực ra là những rễ cây. Từ Jötunheimr ở sâu bên dưới, chúng mọc xuyên qua mặt đất dày, xoắn lại và leo lên, trở nên to lớn hơn và tập hợp lại ở trên đỉnh Aarun. Nói cách khác, có thể nói rằng Aarun như là một hình ảnh phản chiếu của những trụ băng khổng lồ ở dưới Jötunheimr.

Leafa phóng tầm mắt lên cao hơn nữa. Vào lúc đó, cô cảm thấy một sự phấn khích chạy dọc sống lưng mình.

Từ rễ đi lên, không từ ngữ nào có thể diễn tả được thân cây khổng lồ như thế nào, nó vươn thẳng lên trời. Được bao phủ bởi rêu và các loại thực vật khác, một thân cây màu xanh vàng sáng rực vươn tới trời cao, lẫn vào và biến mất dần trong màu xanh nhạt. Xung quanh thân cây, sớm hình thành một làn khói trắng. Đó không phải là sương mù, mà là những đám mây. Chúng đánh dấu ranh giới bay, nhưng thân cây vẫn còn vươn lên cao hơn nữa.

Ở ngay dưới nơi thân cây nhạt dần vào bầu trời, bằng cách nào đó bạn có thể nắm được vào những cành cây đang tỏa ra phía ngoài kia. Những chiếc lá mỏng và rộng bao phủ lớp ngoài nơi mà Leafa đang nhìn trong khi chúng che phủ bầu trời. Từ kích thước quá mức của nó, ngọn Cây thần thế giới có thể thực sự đã vượt qua bầu khí quyển của Alfheim để vươn ra ngoài không gian - nếu như nó tồn tại – và còn xa hơn thế nữa.

"Đó là... Cây thần thế giới..."

Kirito thì thầm với một giọng kinh ngạc.

"Ừ...Thật là phi thường...."

"Chẳng phải có một thành phố bên trong Cây thần, ở đó sao..."

"Tinh linh vương Oberon và tinh linh ánh sáng ALF sống ở đó, và chủng tộc đầu tiên diện kiến đức vua sẽ được trở thành ALF... Người ta nói như vậy."

"..."

Kirito lặng lẽ nhìn cái cây khổng lồ, sau đó hỏi với một vẻ mặt nghiêm túc:

"Cái cây đó, liệu có thể leo lên từ bên ngoài không?"

"Khu vực xung quanh thân cây là một khu vực hạn chế, do đó, leo lên là điều không thể. Ngay cả việc bay lượn cũng là không thể, anh sẽ đạt đến giới hạn bay trước khi có thể lên tới ngọn cây."

"Tôi nghe nói rằng những người cõng nhau có thể vượt được qua giới hạn..."

"Ồ, câu chuyện đó."

Leafa cười và tiếp tục:

"Họ đã đến gần cành thấp nhất. Các GM từng phát hoảng, và nó đã sớm được sửa rồi. Bây giờ, ở trên những đám mây một chút, có một bức tường."

"... Tôi hiểu rồi... Dù sao, hãy đi đến gốc cây thôi."

"Ừ. Hiểu rồi".

Với một cái gật đầu nhẹ, hai người bắt đầu đi bộ xuống con phố chính.

Sau một vài phút len lỏi qua những nhóm người chơi hỗn tạp, họ tới chỗ một cầu thang đá to dẫn đến một cánh cổng lớn. Phía sau cánh cổng đó là thủ đô Aarun, nằm ở trung tâm thế giới. Vút cao vào bầu trời, Cây thần thế giới chỉ có thể được xem như là một bức tường chắn tất cả các hướng.

Trong khi đối mặt với bầu không khí đó, họ bắt đầu bước lên những bậc thang. Họ chuẩn bị vượt qua cánh cổng khi—

Yui bất ngờ thò đầu ra khỏi túi áo ngực của Kirito, và với một vẻ mặt nghiêm trọng bất thường, nhìn lên bầu trời.

"Ồ, này... có gì không ổn à?"

Kirito thì thầm để tránh bị những người xung quanh nhận ra. Leafa cũng nhìn khuôn mặt của cô tiểu tiên. Tuy nhiên, Yui vẫn im lặng với đôi mắt rộng mở nhìn về phía ngọn Cây thần thế giới. Sau một vài giây, giọng nói của cô bé cuối cùng cũng lọt khỏi đôi môi mím chặt.

"Mama... Mama ở đó."

"Cái..."

Kirito ngay lập tức cứng đờ người ra.

"Thật chứ?"

"Không còn nghi ngờ gì nữa! ID này là của Mama... tọa độ ở thẳng phía trên!"

Kirito, nghe những lời đó, nhìn vào bầu trời với đôi mắt cháy bỏng. Khuôn mặt anh trở nên trắng bệch và anh ấy nghiến răng chặt đến mức bạn thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng ken két ---

Đột nhiên, anh ta dang rộng đôi cánh của mình. Uốn đôi cánh màu xám đen, thứ đột nhiên sáng rực lên, Bùm! Với tiếng nổ đó, anh ta biến mất khỏi mặt đất.

"Ch... Chờ đã, Kirito-kun!"

Leafa vội vàng hét lên, nhưng anh chàng đồ đen vẫn tiếp tục bay vọt lên với một tốc độ khủng khiếp. Không rõ việc gì đang diễn ra, Leafa dang rộng đôi cánh của mình và bay lên khỏi mặt đất.

Phóng thẳng lên, giống với bổ nhào thẳng xuống, đều là những kỹ năng mà Leafa xuất sắc, nhưng cô không thể đuổi kịp được Kirito trong khi anh ấy đang bay như một quả tên lửa đang tăng tốc, hình dáng anh thu nhỏ lại thành một điểm khi cô ấy nhìn lên.

Vượt qua vô số những ngọn tháp mọc lên từ Aarun, phải mất vài giây để thoát khỏi thành phố. Từ sân thượng của những tòa tháp, một số người nhìn xem cái gì đang xảy ra, Kirito cứ bay vượt qua họ và tiếp tục hướng thẳng lên.

Các tòa nhà cuối cùng cũng đã biến mất khỏi tầm nhìn, thay vào đó là cái thân vàng-xanh thẳng đứng của Cây thần thế giới. Bay song song với thân cây, Kirito giống như một viên đạn màu đen phóng thẳng xuyên bầu trời. Trong khi Kirito dần dần bay tới những đám mây, Leafa đuổi theo và tuyệt vọng hét lên trong khi chịu đựng áp lực gió.

"Cẩn thận, Kirito-kun! Rào chắn ở ngay phía trước anh!"

Nhưng giọng nói của Leafa đã không đến được tai anh ấy. Anh giống như một mũi tên kết nối bầu trời với mặt đất, di chuyển với tốc độ đủ để đục thủng một lỗ hổng trong thế giới ảo.

Điều gì khiến cho anh ta đi xa đến vậy? Con người trên ngọn Cây thần thế giới quan trọng với anh ta đến vậy là ai cơ chứ?

Yui gọi người đó là «Mama». Một người phụ nữ -? Người có thể làm cho Kirito tìm kiếm như thế này -?

Khi nghĩ vậy, một cơn đau nhói quen thuộc xuất hiện trong tim Leafa. Nó giống như nỗi đau mà Kazuto đã gây ra cho cô, nhưng nó là một nỗi đau giả.

Sự tập trung bị phá vỡ bởi những thắc mắc, tốc độ bay của cô giảm xuống. Gạt bỏ những ý nghĩ không cần thiết ra khỏi đầu, Leafa tập trung ý thức vào cánh mình.

Theo sau Kirito một vài giây, Leafa cũng bay vào biển mây. Tầm nhìn của cô bị bao phủ bởi toàn một màu trắng. Trước đây cô từng nghe nói về điều này, ở ngay trên những đám mây là một khu vực giới hạn không vào được. Leafa bay chậm lại một chút khi cô vượt qua những đám mây.

Không hề báo trước, một thế giới xanh đậm mở ra trước mắt cô. Khác với khi nhìn từ mặt đất lên, bầu trời trong xanh trải dài vô tận khắp mọi hướng. Phía trên cao, Cây thần thế giới và những cành lá của nó khiến người ta liên tưởng đến một cây cột chống trời. Kirito tăng tốc hơn nữa trong khi nhắm tới một trong những cành cây-

Đột nhiên, ánh sáng cầu vồng lóng lánh bao bọc lấy cơ thể anh ấy.

Sau một vài giây, không khí rung lên với một tiếng nổ như sấm. Kirito đã đâm phải rào cản vô hình, và giống như một con thiên nga đen dính đạn từ một khẩu súng tỉa, anh bị bật lại và yếu ớt trôi dạt trong không trung.

"Kirito-kun!"

Leafa gào lên, vội vã tới chỗ anh ta. Nếu anh rơi xuống từ độ cao này, HP của anh sẽ biến mất, và những hiệu ứng thậm chí còn có thể tiếp diễn trong thế giới thực sau khi đăng xuất.

Nhưng trước khi cô có thể bắt kịp Kirito, dường như anh đã tỉnh lại. Anh lắc đầu hai ba lần, lại bay lên thêm lần nữa. Ngay lập tức, anh ta bị chặn lại bởi hàng rào, làm tóe lên những tia sáng trong nỗ lực của mình.

Cuối cùng, Leafa cũng bay đến cùng một độ cao với Kirito và nắm lấy cánh tay của anh ta, hét lên một cách tuyệt vọng:

"Dừng lại, Kirito-kun!! Không thể đi xa hơn được nữa đâu!"

Tuy nhiên, đôi mắt Kirito sáng lên như bị bỏ bùa, tiếp tục cố gắng đi tiếp.

"Tôi bắt buộc phải đi.... Tôi buộc phải đi dù có ra sao đi chăng nữa!"

Anh ấy chỉ tập trung vào nơi mà cành của Cây thần thế giới chia cắt bầu trời. Mặc dù rõ nét hơn nhiều so với khi nhìn từ mặt đất, cành cây dường như vẫn còn ở khá xa, do độ chi tiết không cao.

Lúc đó, Yui bay ra khỏi túi áo ngực của anh ta. Phát ra những hạt ánh sáng rực rỡ, cô bé bay về phía cành cây.

Đúng vậy, một tiểu tiên chỉ đường của hệ thống sẽ... Leafa đột nhiên nghĩ, nhưng rào cản vô hình không cho phép cơ thể nhỏ bé của Yui vượt qua. Như những làn sóng trên mặt nước, ánh sáng bảy màu đẩy Yui ngược trở lại.

Tuy nhiên, Yui trông không giống một chương trình chút nào, cô bé tuyệt vọng lấy tay đẩy vào hàng rào, rồi mở miệng.

"Giọng nói ở chế độ cảnh báo có thể sẽ vượt qua được...! Mama! Là con đây!! Mama!!"

Đột nhiên, nghe thấy một tiếng kêu yếu ớt, Asuna ngẩng mặt dậy khỏi bàn.

Vội vàng nhìn quanh phòng, không có ai khác trong chiếc lồng vàng cả. Không có, ngay cả con chim xanh nho nhỏ đôi lúc đến chơi. Chỉ có những cái bóng do ánh nắng mặt trời chiếu lên nan lồng.

Coi nó là do tưởng tượng và thôi không nghĩ nữa, khi cô ấy đặt tay lại trên bàn.

"... Mama...!"

Lần này, cô chắc chắn có nghe thấy nó. Asuna đá cái ghế ra và đứng dậy.

Đó là giọng nói của một cô bé. Giọng nói trong trẻo như một quả chuông bạc ngân vang với một ký ức xa xôi.

"Yu... Yui-chan, có phải con đấy không...?"

Asuna yếu ớt nói, chạy xô đến những chiếc nan lồng. Nắm chặt các thanh kim loại bằng cả hai tay, cô đảo mắt nhìn quanh.

"Mama... Con ở đây...!"

Giọng nói dường như vang lên ngay trong đầu Asuna, không xác định được là từ đâu phát ra cả. Nhưng cô vẫn cảm thấy nó. Nó phát ra từ phía dưới, cho dù cô có nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa, biển mây trắng xóa xung quanh cái cây khổng lồ vẫn chắn hết tầm nhìn của cô, không còn nghi ngờ gì nữa, âm thanh vang lên từ bên dưới.

"Mẹ... mẹ ở đây...!"

Asuna gào lên to nhất có thể.

"Mẹ ở đây...! Yui-chan...! "

Nếu Yui, «cô con gái» mà cô gặp trong thế giới kia ở đây, thì chắc chắn «anh ấy» cũng sẽ ở đây.

"... Kirito-kun -!"

Cô ấy không biết liệu giọng nói của mình có thể vang tới anh ấy không nữa. Asuna nhìn quanh chiếc lồng chim. Phải có một cái gì đó cô có thể sử dụng để làm cho anh ấy biết về sự hiện diện của cô ngoài giọng nói.

Một vật thể, nhưng mọi thứ trong căn phòng này đều đã bị khóa bởi các thông tin vị trí của chúng, không cái nào có thể ra khỏi lồng được, cô phát hiện ra điều đó. Trước đây, cô từng cố gắng dùng một tách trà và một tấm nệm để gửi tin nhắn xuống cho những người chơi ở dưới, nhưng nó không có tác dụng. Asuna lo lắng nắm lấy nan lồng vàng.

Không -

Có. Chỉ có một thứ. Một vật mà trước đó không hề tồn tại ở nơi này. Một vật bất thường.

Asuna chạy đến bên giường, và rút nó ra từ bên dưới cái gối. Đó là chiếc thẻ khóa bạc nhỏ. Cô trở lại nan lồng. Cô đưa bàn tay phải cầm thẻ ra một cách sợ hãi. Nếu như trước đây, cô sẽ bị cản trở bởi một rào cản.

"...!"

Tay phải của cô vươn ra ngoài lồng mà không hề bị cản trở. Chiếc thẻ bạc bóng loáng tỏa sáng rực rỡ với những tia sáng mặt trời bị phản xạ.

'... Kirito-kun... xin hãy nhận ra vật này!

Trong khi cầu nguyện, Asuna không ngần ngại mở lòng bàn tay cô ra. Chiếc thẻ lặng lẽ nhảy múa trong không khí, rơi thẳng xuống biển mây phía dưới và lóe lên trong ánh mặt trời.

Bị giằng xé bởi sự nôn nóng, tôi cảm thấy như cơ thể mình bị xâu xé thành cả ngàn mảnh, và tôi đấm vào rào chắn bằng tay phải. Nắm đấm của tôi bị bật lại bởi một lực đẩy, giống như khi các cực cùng dấu của các nam châm mạnh ở gần nhau, và những gợn sóng óng ánh lan tỏa trong không khí.

"Cái gì đây... Thứ này...!"

Tôi lắp bắp với hàm răng nghiến chặt.

Cuối cùng - tôi đã đi được rất xa. Nhà tù đang giam giữ linh hồn Asuna chỉ ở ngay đó thôi. Tuy nhiên, mã lập trình trong «hệ thống trò chơi» ngăn tôi lại.

Một sự hối thúc tự hủy hoại dữ dội cuộn chảy khắp cơ thể tôi, làm tóe lên những tia lửa nóng trắng.

Đăng nhập vào ALfheim Online trong hai ngày, tôi đến đây, tuân theo các quy tắc của trò chơi, kìm hãm sự sốt ruột của bản thân, nhưng tất cả những thúc giục liên tục chồng chất sâu trong lòng tôi nổ tung ra cùng một lúc. Nhe hàm răng trắng nhởn ra, tôi nắm chặt chuôi kiếm trong tay phải.

- Lúc đó.

Phía trên ngọn lửa trắng bao phủ tầm nhìn tôi, một ánh sáng nhỏ màu trắng sáng lên.

"... Đó là...?"

Tôi ngay lập tức quên mất cơn giận dữ của mình và nhìn chằm chằm vào ánh sáng đó. Một vật phát sáng đang từ từ rơi xuống về phía tôi. Giống như hạt tuyết trên bầu trời giữa hè, như bông bồ công anh trên cuộc hành trình dài, nó rơi về phía tôi.

Trong khi lượn lờ, tôi bỏ tay khỏi chuôi kiếm, và đưa tay về phía ánh sáng. Sau một vài giây tưởng như rất dài, ánh sáng trắng chậm rãi rơi vào tay tôi. Với cảm giác ấm áp đầy hoài niệm, tôi từ từ mở lòng bàn tay trước ngực.

Yui nhìn từ bên trái còn Leafa thì nhìn từ bên phải. Tôi lặng lẽ nhìn chằm chằm vào thứ nằm trong tay tôi.

"... Một chiếc thẻ...?"

Leafa lẩm bẩm. Chắc chắn nó là một vật thể nhỏ hình chữ nhật như một chiếc thẻ. Bề mặt nó bằng bạc trong suốt, không có chữ hay họa tiết. Quay sang nhìn Leafa, tôi nói:

" Leafa, cô có biết cái này là gì không...?"

"Không... Tôi chưa bao giờ nhìn thấy một item nào như thế này cả. Sao anh không thử nhấp vào nó?"

Theo đề nghị của Leafa, tôi nhấp một cái vào bề mặt chiếc thẻ bằng đầu ngón tay của mình. Một cú nhấp đơn giản vào item trong trò chơi sẽ làm cho một cửa sổ pop-up xuất hiện, nhưng không có gì hiện lên.

Yui nghiêng người về phía trước và chạm vào cạnh chiếc thẻ, trước khi kêu lên:

"Đây... đây là mã truy cập của hệ thống quản lý!"

"...!"

Tôi nín thở, nhìn chòng chọc vào chiếc thẻ trong tay mình.

"... Vậy, nếu bố có vật này, bố sẽ có quyền như GM chứ?"

"Không ạ... Bố có thể truy cập hệ thống, nhưng bố phải làm điều đó từ giao diện điều khiển tương ứng... Thậm chí con còn không thể gọi hệ thống menu ra..."

"Bố hiểu rồi... nhưng một thứ như vậy sẽ không rơi xuống mà không có lý do. Đây có lẽ là....".

"Vâng. Con nghĩ Mama đã nhận ra chúng ta và thả nó xuống cho chúng ta."

"..."

Tôi nhẹ nhàng siết chặt chiếc thẻ. Cách đây không lâu, Asuna từng cầm nó. Tôi nghĩ rằng mình có thể mơ hồ hiểu được ý định của cô ấy.

Asuna cũng đang chiến đấu. Để thoát khỏi thế giới này, cô ấy đã kháng cự một cách mạnh mẽ. Bản thân tôi cũng có việc phải làm.

Tôi nhìn chằm chằm vào Leafa và nói:

" Leafa, nói cho tôi biết. Cánh cổng dẫn vào Cây thần thế giới ở đâu?"

"Ơ... Nó ở trong mái vòm dưới gốc cây..."

Leafa nói với một cái cau mày đầy lo lắng.

"Nhưng, đó là điều bất khả thi. Nó được bảo vệ bởi một đội quân những người canh gác, vì vậy cho đến nay, dù nhóm có lớn đến thế nào đi chăng nữa, họ cũng không thể vượt qua được nó."

"Cho dù vậy, tôi phải đi."

Tôi đặt chiếc thẻ vào trong túi áo ngực và nắm lấy tay Leafa.

Nghĩ về nó, cô gái Sylph này đã giúp tôi rất nhiều. Khi tôi còn chưa biết gì trong thế giới này, với những cảm xúc mạnh mẽ, tôi đã đi cả chặng đường đến đây. Những hiểu biết cùng nụ cười vui vẻ của cô đã khích lệ tôi suốt dọc đường. Một ngày nào đó, tôi sẽ giải thích rõ tình hình và cảm ơn cô ấy trong thế giới thực... Trong khi nghĩ vậy, tôi mở miệng.

"Cảm ơn cô rất nhiều từ trước đến nay, Leafa. Từ đây, tôi sẽ đi một mình."

"... Kirito-kun..."

Trước khuôn mặt dường như sắp khóc của Leafa, tôi nắm lấy tay cô ấy thật chặt trước khi thả ra. Yui bay đến ngồi trên vai tôi trong khi tôi lui ra xa hơn một chút.

Cuối cùng, nhìn vào cô gái lần cuối, mái tóc đuôi ngựa lắc lư trong khi cô bay, tôi cúi đầu thật thấp. Sau đó, tôi quay lưng lại với cô ấy.

Khép cánh lại, lợi dụng vào động lượng có được nhờ gia tốc khi rơi, tôi tăng tốc về hướng gốc Cây thần thế giới.

Sau khi bổ nhào đến chóng mặt trong hàng chục giây, phần gốc của Cây thần thế giới và thành phố phức tạp xung quanh nó, Aarun, xuất hiện. Giữa những chiếc rễ và thành phố là một mái hiên cực kỳ lớn, và tôi bắt đầu giảm tốc để chuẩn bị hạ cánh.

Tôi giang đôi cánh ra rộng hết cỡ để giảm tốc trong khi hướng tới điểm tiếp đất. Tôi đưa chân xuống, và cố gắng dừng lại ngay khi chân đạp vào vỉa hè. Ngay cả khi tôi đã giảm tốc, một tiếng nổ siêu thanh lớn vẫn vang lên. Một số người chơi trên sân thượng ngắm cảnh xung quanh quay mặt về phía tôi với những cái nhìn đầy ngạc nhiên.

Đợi cho đến khi họ quay đi, tôi khẽ nói với Yui, vẫn ngồi trên vai tôi.

"Yui, con có biết đường đến Mái vòm không?"

"Vâng, nó ở thẳng phía trước. Nhưng – liệu nó có ổn không, papa? Theo thông tin có sẵn, vượt qua cánh cổng là việc rất khó khăn."

"Chúng ta cứ phải cố phá nó thôi. Thậm chí nếu bố thất bại thì nó không có nghĩa là bố sẽ chết."

"Đúng là vậy, nhưng..."

Tôi đưa tay ra và nhẹ nhàng xoa đầu Yui.

"Dù sao, cứ như thể bố có thể sẽ phát điên lên nếu bố lãng phí thêm bất kì giây nào nữa vậy. Ngay cả Yui cũng muốn gặp mẹ càng sớm càng tốt phải không?"

"... Vâng."

Yui gật đầu, và áp vào má tôi khi tôi bắt đầu đi bộ lên cầu thang.

Gần những bậc trên đỉnh, chúng tôi dường như đã ở trên nóc thành phố Aarun rồi. Những cái rễ hình nón khổng lồ tập trung ở phía trước tại một nơi trên thân cây. Đường kính quá lớn, tất cả những gì có thể thấy được ở đó là một bức tường vòm đơn giản.

Gần bức tường, hai bức tượng kị sĩ tinh linh sừng sững đứng, cao gần gấp mười lần một người chơi. Giữa các bức tượng là một cánh cổng đá được trang hoàng lộng lẫy. Đó là điểm khởi đầu của cuộc tìm kiếm lớn, và không có ai khác ở quanh đây. Có lẽ, câu chuyện về việc nó «không thể vượt qua được» đã trở thành hiểu biết phổ thông.

Nhưng tôi phải đi qua cánh cổng, vượt qua những kẻ canh gác và tới được chỗ cánh cửa.

- Hãy chờ anh, Asuna. Anh sẽ đến ngay đây...

Đó là lời hứa tôi khắc sâu trong trái tim mình.

Đi tiếp vài chục mét nữa, tôi đứng trước cánh cổng khi bức tượng bên phải di chuyển và một âm trầm vang lên. Nó bất ngờ nhìn xung quanh một chút, sau đó với một ánh sáng nhợt nhạt lóe lên trong đôi mắt, nó nhìn xuống tôi và mở miệng. Một giọng nói nặng nề vang lên, nó giống như một tảng đá đang lăn.

"Ngươi, kẻ không biết độ cao của trời, muốn vươn tới lâu đài của nhà vua?" Đồng thời, trước mặt tôi, một cửa sổ xuất hiện, hỏi xem tôi có muốn chấp nhận thử thách cuối cùng hay không. Để xác nhận ý chí của tôi, hai nút xuất hiện: [YES] và [NO]. Không chút do dự, tôi nhấn nút [YES].

Lần này, bức tượng đá khổng lồ bên trái phát ra một tiếng nói lớn.

"Ngươi sẽ được sử dụng đôi cánh của mình không giới hạn từ đây trở đi."

Trước khi âm vang như sấm biến mất, cánh cổng tách ra từ giữa. Khi mặt đất rung lên, cánh cổng mở ra về hai bên, dẫn vào phía trong.

Tiếng rống đó, chắc chắn khiến tôi nhớ về trận chiến với quái vật trùm tầng trong Aincrad. Quên cả thở khi sự căng thẳng trỗi dậy, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Ở đây, chết không phải là cái chết thật sự, tôi tự nhủ, rồi gạt bỏ những suy nghĩ khỏi đầu. Đây là một cuộc chiến giành tự do cho Asuna, vì một số lý do, nó quan trọng hơn bất kỳ trận chiến nào mà tôi từng tham gia.

"Chúng ta đi nào, Yui. Nhớ trốn kỹ nhé."

"Papa... Cố gắng lên."

Tôi vỗ nhẹ đầu Yui khi cô bé lùi lại vào trong túi áo ngực của tôi, sau đó tôi rút kiếm ra.

Khi cánh cửa đá dày mở hết cỡ, tiếng ầm ầm dừng lại. Bên trong tối đen như mực. Ngay khi bước vào, tôi nghĩ đến việc sử dụng phép thuật nhìn trong đêm. Thậm chí trước khi tôi kịp nâng cánh tay phải, một luồng sáng chói lòa đột ngột chiếu xuống từ trên cao. Tôi vô thức nheo mắt lại.

Bên trong là một mái vòm khổng lồ. Nó gợi tôi nhớ về phòng Boss trên tầng 75 Aincrad, nơi tôi đấu với Heathcliff, chỉ có đường kính là lớn hơn nhiều lần.

Nó có vẻ giống như bên trong một cái cây, những cái rễ lớn đan lại vào nhau tạo nên mặt sàn. Những cây thường xuân mọc từ mặt sàn bao phủ các bức tường, vươn lên và nối lại trên trần.

Vòm cây là một mái vòm hình bán cầu trong suốt, có những cây thường xuân quấn lại trông giống như những ô kính được nhuộm màu, qua đó ánh sáng trắng chiếu xuống.

Gần đỉnh vòm, tôi thấy một cánh cửa. Đó là một cánh cửa hình tròn được trang trí tinh xảo với một hình chữ thập tách cánh cửa thành bốn. Con đường đến ngọn cây chắc chắn phải ở phía bên kia.

Cầm thanh cự kiếm trong cả hai tay, tôi hít một hơi thật sâu. Tập trung sức mạnh vào đôi chân, tôi dang rộng cánh.

"- Lên nào!"

Tôi gào lên một cách dữ tợn, và đạp mạnh xuống đất.

Khi tôi còn chưa bay hết một giây, một vật bất thường xuất hiện trong ánh sáng chiếu qua vòm cây. Một phần cửa kính trở nên trắng toát khi nó như sôi lên và sủi bọt, trông giống như một cái gì đó sắp xảy ra. Ngay tức khắc, một phần mái vòm nhỏ giọt, và khi nó rơi xuống, nó thành hình một con người, giang rộng bốn chiếc cánh tỏa sáng khi nó gầm lên.

Thân hình đồ sộ của kị sĩ được che phủ bởi bộ giáp bạc, và nó đeo một chiếc mặt nạ gương, do đó không thể thấy được khuôn mặt nó. Bàn tay phải cầm một thanh kiếm thậm chí còn lớn hơn kiếm của tôi. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là kẻ canh gác Leafa từng nói về.

Kị sĩ hộ vệ quay khuôn mặt gương về phía tôi, đang nhanh chóng bay lên, và nó chém xuống với cái âm thanh có thể được gọi là một tiếng hét trừ việc nó không nói được tiếng người.

"Tránh raaaaa!"

Tôi hét lên và vung thanh cự kiếm lên. Khoảng cách giữa chúng tôi gần như là bằng không, tôi có cảm giác một tia lửa lạnh đang chạy trong não mình, đó là cảm giác tăng tốc tôi luôn có khi chiến đấu hết sức mình trong thế giới đó. Đối mặt kị sĩ hộ vệ, với thân hình của mình phản chiếu lại trên chiếc mặt nạ của nó, tôi bổ kiếm xuống không chút do dự.

Kiếm của kị sĩ hộ vệ và của tôi đụng nhau trong không trung, và không gian bị xé ra từng mảnh bởi những hiệu ứng ánh sáng như sét đánh, kị sĩ đưa thanh kiếm khổng lồ bị bật lại lên trên đầu để tung ra một đòn khác, còn tôi cứ để cho thanh kiếm của mình tự do di chuyển và lao vào ngực của nó. Tôi nắm được cổ kị sĩ có kích thước gấp đôi tôi với bàn tay trái, và áp sát nó.

Khi chiến đấu với những quái vật do CPU điều khiển, tôi thường tìm hiểu phạm vi tấn công của chúng và cố gắng ở ngoài phạm vi đó, nhưng với một kẻ thù lớn như vậy, các điểm mù hay xuất hiện vào các thời điểm ít thích hợp nhất. Tất nhiên, sẽ rất nguy hiểm nếu dừng lại ở đó một lúc lâu, nhưng tôi vẫn có thời gian trong khi nó cố gắng hồi phục sau khi mất đà.

Đưa bàn tay phải cầm kiếm lại, tôi đâm vào cái cổ không được bảo vệ của nó.

Sword_Art_Online_4_-_143

"Raaa!!"

Tôi đập mạnh cánh, và sử dụng toàn bộ trọng lượng của mình để đâm thanh kiếm vào. Rắc! Với những âm thanh của một vật cứng bị vỡ, thanh kiếm của tôi cắm xuyên qua cổ nó.

"Gogaaaaaa!!"

Không giống như vẻ ngoài thần thánh đáng sợ, nó phát ra một tiếng gầm thú tính và sau đó cứng lại. Ngay sau đó, cơ thể to lớn bị bao phủ trong End Frame trắng, nhanh chóng biến mất.

- ‘Mình có thể làm được! '

Lòng tôi tràn ngập niềm vui. Các chỉ số của kị sĩ hộ vệ thấp hơn so với những con trùm tầng của SAO. Nếu là một chọi một, tôi sẽ có lợi thế.

Tôi gạt ngọn lửa trắng đang bám lấy tôi ra và nhìn về phía cánh cửa. Một khung cảnh hiện lên làm cho nụ cười trên khuôn mặt của tôi đóng băng.

Tất cả những cửa kính màu trong mái vòm xa kia, đang ở trong một trạng thái hỗn loạn, các kị sĩ mạ bạc xuất hiện từ tất cả các cửa kính. Có hàng tá - không, hàng trăm.

"- Ôôôôô!"

Tôi xốc lại tinh thần sau khi một khoảnh khắc nhụt chí, và hét lên. Cho dù có bao nhiêu kẻ tiến đến đi chăng nữa, chỉ cần giết hết là được. Tôi đập cánh và dữ tợn lao tới.

Một số kị sĩ mới xuất hiện bay xuống từ vòm cây để chặn đường. Tôi nhằm vào kị sĩ phía trước và vung kiếm.

Lần này, tôi tránh sự mất cân bằng do việc đụng kiếm, và tập trung vào mũi kiếm của đối phương, vặn người tránh đòn. Không tránh hết được, thanh kiếm của kị sĩ làm vai tôi trầy xước, gây ra thiệt hại nhẹ, nhưng tôi mặc kệ nó, tất cả các giác quan của tôi tập trung vào việc tấn công kẻ thù.

Thanh cự kiếm của tôi di chuyển dọc theo một đường thẳng, chém vào chiếc mặt nạ, giết chết đối thủ thứ hai. Ngọn lửa trắng tuôn ra từ kị sĩ, trước khi nó biến mất một kị sĩ khác di chuyển vào vị trí của nó.

Kị sĩ tiếp theo đã bắt đầu tấn công, tôi nghiến răng lại. Xác định rằng bản thân sẽ không có đủ thời gian tránh đòn một cách hoàn toàn, tôi đưa tay trái ra và chặn đòn đánh bằng lớp giáp của mình.

Hứng một đòn đánh chấn động đến tận xương, ở góc trái mắt, tôi thấy thanh HP của mình giảm đi khoảng 10%. Nhưng đòn vung kiếm của đối phương đã bị làm lệch hướng bởi cánh tay tôi, do đó, kị sĩ bị hụt đà. Nhằm vào cổ nó, thanh kiếm trong tay phải của tôi đâm xuống.

Nhưng lần này, tốc độ của tôi bị giảm đi và tôi không thể kết liễu nó trong một đòn. Hơn nữa, một kị sĩ khác đang xông tới từ bên phải. Tôi vặn người sang bên phải và đá chân trái vào chiếc mặt nạ của kị sĩ bị thương.

Quả là may mắn khi những dữ liệu trạng thái của kiếm sĩ Kirito được chuyển sang thế giới này, bao gồm cả level kỹ năng chiến đấu không vũ khí mà tôi nghĩ rằng sẽ vô dụng ở đây. Cú đá loại bỏ phần HP còn lại của kị sĩ. Cơ thể đồ sộ ngã về phía sau bị bọc trong một ngọn lửa và phát ra một tiếng gào bị hiệu ứng bóp méo.

Tôi dùng kiếm chặn thanh kiếm của kị sĩ thứ ba lại ngay trước khi nó đánh trúng tôi.

"Seaaaa!!"

Cùng với những tiếng gào, tôi nắm chặt tay trái lại và đấm vào chiếc mặt mặt nạ gương của nó. Rắc! Với âm thanh đó, các đường nứt lan ra từ điểm va chạm và nó phát ra một tiếng kêu đầy đau đớn.

"Chết đi! Chết đii!"

Tôi hét lên. Cảm giác này không giống với lần ở trong Jötunheimr, chiến đấu với binh lính Undine, một sự thúc giục hủy diệt như thiêu đốt cuốn tôi đi. Thanh kiếm trong tay phải của tôi xẻ cổ kị sĩ, tôi đấm nó bằng bàn tay trái hết lần này đến lần khác.

Đúng vậy - Tôi từng sống trong thế giới này. Đơn độc lang thang ở một trong những dungeon sâu thẳm nhất, chiến đấu trên ranh giới giữa sự sống và cái chết để trui rèn linh hồn mình, tôi dùng xác chết của những con quái vật để xây nên tấm bia mộ của mình trong khi bản thân vẫn tiếp tục vung kiếm.

Nắm đấm của tôi cuối cùng cũng đã đi xuyên qua lớp mặt nạ của kị sĩ, và những hạt ánh sáng tung tóe bắn ra. Tôi vẫn còn chìm ngập trong tiếng gọi hủy diệt trong đầu, và thọc nắm tay trái vào sâu trong thứ ánh sáng đó. Khi bàn tay tôi thọc xuyên qua đầu nó, toàn bộ cơ thể của kị sĩ tan chảy và vỡ ra thành từng mảnh, và ngọn lửa màu trắng bao quanh cơ thể tôi.

Ngày đó, trái tim tôi khô cứng như một hòn đá. Hoàn thành trò chơi hay là giải phóng người chơi, chẳng còn gì trong số chúng còn quan trọng nữa. Tôi mặc kệ những người khác và quăng mình vào trận chiến tiếp theo.

Bốn năm kị sĩ hộ vệ giơ cao những thanh kiếm sáng chói, và chúng rơi xuống với âm thanh như tiếng kêu của loài chim mang điềm gở. Một nụ cười đầy sát khí xuất hiện trên khóe miệng tôi, và tôi xông tới những kị sĩ, đôi cánh xé gió. Tất cả các dây thần kinh trong cơ thể rung lên với một cảm giác tăng tốc mạnh mẽ, các xung điện kết nối cơ thể tôi ở đây với bộ não trở thành những tia lửa trắng xẹt qua tầm nhìn của tôi.

"Uôôôaaaaa!!"

Với một tiếng hét dũng mãnh, tôi dùng kiếm chém một đường ngang bằng cả hai tay. Tôi đẩy lùi đường kiếm của kẻ thù. Quay như một chiếc cối xay gió, tôi tăng tốc đến tối đa, nhắm thẳng thanh kiếm vào cổ của những kị sĩ hộ vệ.

Xoẹt, Xoẹt! Với âm thanh khô khốc liên tục vang lên, hai cái cổ với những chiếc mặt nạ gương bay trong không trung. Ngọn lửa xuất hiện trong những giây cuối cùng của chúng tạo nên một bông hồng trắng tạt qua dây thần kinh bản thân, khiến cho cơ thể tôi càng nóng thêm.

Chỉ khi đứng trên bờ vực của cái chết, tôi mới thấy được cuộc đời mình. Lăn xả vào trận chiến cuối cùng, chiến đấu đến khi sức tàn lực kiệt, và sau đó gục xuống, tôi nghĩ rằng đó là cách duy nhất để đáp trả lại những người từng ngã xuống trước mắt tôi.

Tôi quay lại, và không mất chút lực quay nào, các ngón chân phải của tôi bắt đầu tấn công, như một chiếc máy khoan. Bàn chân tôi đạp vào ngực của kị sĩ hộ vệ, và tôi cảm thấy phía sau lớp giáp cứng cáp một thứ ướt và mềm đi kèm với âm thanh khó chịu khi bàn chân của tôi đạp xuyên vào cơ thể kị sĩ. Khi tôi dừng lại ở giữa End Frame, hai thanh kiếm tiến lại gần tôi từ bên trái và phải, giống như một cây kéo. Tôi đỡ thanh kiếm bên phải bằng kiếm của mình và thanh ở bên trái bằng tay, và mặc kệ thanh HP, tôi phản công.

Tôi nhanh chóng nắm lấy cổ tay của kị sĩ bên phải.

"Guuuuooooo!!"

Với một tiếng gầm, tôi vung kị sĩ bên phải qua đầu và ném nó vào kị sĩ bên trái. Tôi theo sau và đâm cả hai khi chúng bị dính lại với nhau, tung ra một đòn chí tử.

Tôi nghĩ tôi có thể tiếp tục chiến đấu và tàn sát kẻ thù cho dù có bao nhiêu kị sĩ xuất hiện đi chăng nữa. Những ngày đó, tôi đốt cháy bản thân mình trong ngọn lửa sát nhân, tôi chà xát trái tim mình cho đến khi nó như một cục đá.

Không - không phải vậy...

- Trái tim ngày càng khô khốc đó, đã có những người đổ nước lên nó đầy tuyệt vọng. Klein, Agil, Silica, Lisbeth, và Asuna.

Tôi... Tôi sẽ giúp Asuna, để thực sự kết thúc thế giới đó, tôi đến đây -

Tôi ngẩng đầu lên và quay về phía vòm cây, tôi thấy cánh cửa đá gần một cách đáng ngạc nhiên.

Khi tôi cố gắng bay tới, một vật gì đó đâm xuyên qua chân phải tôi.

Đó là một mũi tên ánh sáng lấp lánh, lạnh lẽo. Như thể chúng chỉ chờ cho đến khi tôi ngừng di chuyển, những mũi tên bắn xuống như mưa. Tôi bị hai ba mũi tên liên tục đâm qua, HP của tôi giảm một cách đáng kể.

Nhìn xung quanh, tôi không biết từ khi nào, nhưng những kị sĩ canh gác đang ở xung quanh tôi một khoảng xa, tất cả đều nhắm vào tôi với tay trái, niệm phép thuật với âm thanh bị bóp méo đến mức khó nghe nổi. Làn tên ánh sáng thứ hai bay vun vút tới chỗ tôi.

"Uôôô!"

Tôi vung thanh cự kiếm vòng quanh mình, chặn được nhiều mũi tên, nhưng một số vẫn đâm được vào tôi, giảm HP của tôi xuống mức vàng. Tôi ngước mặt lên, trừng trừng nhìn cánh cửa.

Tự mình đánh bại những kẻ thù ở tầm xa là việc rất khó khăn. Tôi di chuyển về phía trước, cố gắng vượt qua cánh cửa. Những mũi tên ánh sáng xuyên qua toàn bộ cơ thể tôi, nhưng mục tiêu của tôi chỉ ở ngay đó thôi. Chịu đựng những đòn tấn công, tôi với tay trái ra để chạm vào cánh cửa đá.

- Nhưng..

Khi chỉ còn mấy giây nữa, lưng tôi dính một đòn như trời giáng. Khi tôi quay lại, một kị sĩ canh gác đã đến gần tôi, với một nụ cười méo mó của tôi hiện lên trên chiếc mặt nạ gương, nó đâm kiếm vào lưng tôi. Tôi bị mất đà và ngừng tăng tốc.

Sau đó, y như một đàn chim trắng sà vào con mồi, hàng chục kị sĩ canh gác đổ xô lại từ mọi hướng. Với những tiếng Phập phập, cơ thể tôi bị chọc thủng bởi vô số thanh kiếm, hết thanh này đến thanh nọ. Tôi thậm chí còn không có thời gian để nhìn thanh HP của mình.

Tầm nhìn của tôi đột ngột bị bao phủ với một ngọn lửa lân quang màu đen. Phải mất một lúc tôi mới nhận ra rằng nó chính là End Frame của mình. Phía trên ngọn lửa đen, dòng chữ nhỏ màu tím xuất hiện. [Bạn đã chết].

Ngay sau đó, một âm thanh khô khốc vang lên và cơ thể của tôi bị tan ra.

Như thể những chiếc công tắc lần lượt bị đóng từng cái một, cảm giác về cơ thể của tôi biến mất.

Khi tôi bị giết trên tầng 75 Aincrad trong trận chiến cuối cùng với Heathcliff, tôi nhớ như in lúc mà tôi gục xuống. Khi ký ức đó thoáng qua tâm trí, tôi bị bao trùm trong một nỗi khiếp sợ kinh hoàng.

Nhưng tất nhiên, dòng suy nghĩ của tôi không bị gián đoạn. Đây có phải là tiềm thức không? Tôi từng trải nghiệm «cái chết trong trò chơi», nhưng sau bản thử nghiệm beta của SAO thì chưa.

Đó là một cảm giác kỳ lạ. Mắt tôi bị mất màu trong khi mọi thứ mờ dần về một màu tím. Ở giữa tầm nhìn của tôi là những chữ cái có cùng màu với thông báo hệ thống nói rằng [Thời gian còn lại để hồi sinh], với những con số đang giảm dần ở bên phải. Ở phía xa, những kị sĩ canh gác giáp bạc giết chết tôi dường như đã hài lòng và quay trở lại cửa kính màu trên vòm cây.

Tứ chi không còn cảm giác. Tôi không thể di chuyển, tất cả những gì còn lại của tôi trong thế giới này chỉ là những tàn lửa nhỏ của Remain Light giống như tất cả những người tôi từng giết trong thế giới này. Tôi chìm đi trong cảm giác bất lực, đau khổ, tầm thường.

Đúng vậy - Tôi thật là khốn khổ. Có lẽ đâu đó trong tôi vẫn còn cảm thấy rằng đây chỉ là một trò chơi, và đây là sự trừng phạt cho cái cảm giác đó. Suy cho cùng thì, sức mạnh của tôi cũng chỉ là mấy con số trong dữ liệu trạng thái. Tuy vậy, vượt ra ngoài những ranh giới của trò chơi, vượt quá giới hạn, tôi cứ nghĩ rằng tôi có thể làm được bất cứ điều gì mình muốn.

Tôi muốn được gặp Asuna. Tôi muốn ôm chặt lấy cô ấy trong vòng tay mình, để quên đi những cảm xúc và suy nghĩ đó và cuối cùng là để hồi phục. Nhưng giờ đây bàn tay của tôi không còn có thể với tới được cô ấy nữa rồi.

Màn hình hiển thị thứ hai đang giảm dần. Tôi tự hỏi điều gì sẽ xảy ra khi nó về không, tôi không thể nhớ được.

Cho dù có gì xảy ra đi chăng nữa, chỉ còn có một điều tôi có thể làm được. Tôi sẽ lại đến nơi này và thách thức những kị sĩ canh gác một lần nữa. Cho dù tôi có gục xuống bao nhiêu lần, ngay cả khi tôi hiểu rằng mình không thể giành được chiến thắng- ngay cả khi tinh thần tôi kiệt quệ, cho đến khi tôi hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này...

Vào lúc đó, một bóng đen bay tới ở phía dưới tầm nhìn của tôi.

Ai đó đã xâm nhập vào mái vòm và bay nhanh về phía tôi với một gia tốc khủng khiếp.

‘Đừng tới’, tôi cố gắng hét lên, nhưng giọng nói của tôi không thoát ra được. Nhìn lên cửa kính, tôi thấy nó lại đầy những màu trắng và kị sĩ canh gác được tạo ra.

Những sinh vật khổng lồ trắng hét lên khi chúng lướt qua tôi, liều mạng xông tới chỗ kẻ xâm nhập. Từ kinh nghiệm của mình ngay trước đó, tôi biết trước rằng một người không thể nào đấu lại được với chúng. ‘Nhanh chóng rút lui đi’, tôi tuyệt vọng cầu khẩn, nhưng bóng đen vọt thẳng về phía tôi.

Những kị sĩ canh gác ở hàng đầu nắm lấy kiếm của chúng và chém xuống theo thứ tự. Kẻ xâm nhập tránh các đòn tấn công với những động tác nhanh nhẹn và đầy cảnh giác, nhưng đòn kiếm căn chệch lúc đã làm trầy xước người đó. Cơ thể mảnh khảnh lộn mạnh trong không trung.

Tuy nhiên, kẻ xâm nhập lợi dụng điều đó để tăng tốc nhanh hơn nữa, lách qua hàng rào những kị sĩ và tiếp tục bay lên. Khi kẻ đột nhập đến gần tôi hơn, thêm nhiều kị sĩ xuất hiện để cản lại, với những âm thanh kỳ lạ cùng vang lên một lúc, chúng bay xung quanh một không gian hẹp.

Tay phải của bóng đen cầm một thanh katana, nhưng nó chỉ được dùng để phòng thủ. Tránh các nhóm đối phương và né đòn với những chuyển động đáng kinh ngạc, bóng đen tiến lại càng lúc càng gần. Đó là một cuộc bay tuyệt vọng đầy đau đớn.

Khi cô ấy cuối cùng cũng đã đến trước mặt tôi, những giọt nước mắt của người chơi nữ rơi lã chã khi cô ấy khóc lên:

"- Kirito-kun!"

Đó là Leafa. Cô gái tộc Sylph vươn dài hai tay ra và ôm chặt lấy tôi vào lòng.

Chúng tôi đã ở rất gần cánh cửa, nhưng những kị sĩ không bao giờ cho phép chúng tôi bay lên, chúng tập hợp đông đảo trên không trung, tạo ra một bức tường người dày mấy lớp. Nhưng do đã cứu được tôi, Leafa nhanh chóng quay lại và bay, lần này là nhằm thẳng cổng ra.

Từ phía sau, những lời nguyền rủa như tiếng niệm phép vang lên. Ngay lập tức, những mũi tên ánh sáng bay tới. Leafa lạng lách từ bên này sang bên kia, không để bị rơi vào tầm ngắm của kẻ thù, nhưng những mũi tên trút xuống như mưa khiến việc tránh hết tất cả trở nên bất khả thi. Một trong số chúng đâm vào cô và cú sốc lan sang cả tôi.

"Hự...!"

Leafa nghẹn lời, nhưng tốc độ bổ nhào của cô ấy không hề giảm. Cơ thể Leafa bị các mũi tên thi nhau xuyên qua. Trong tầm nhìn của tôi, HP của cô nhanh chóng giảm đi một nửa.

Mũi tên ánh sáng không phải là thứ duy nhất đuổi theo chúng tôi. Có hai kị sĩ canh gác đang điên tiết lao nhanh theo. Tôi có thể thấy hai thanh kiếm vung xuống chéo nhau từ bên trái và bên phải.

Leafa nhanh chóng quay vòng sang bên phải, tránh 1 thanh kiếm, nhưng thanh kia đánh thẳng vào lưng cô.

"A..."

Kêu lên, Leafa như một quả bóng bị ném đi, đâm sầm xuống đất. Sau khi nảy lên nảy xuống nhiều lần, chúng tôi trượt dài trên mặt đất, và cuối cùng dừng lại. Ở đó, một số kị sĩ hạ xuống để tung ra những đòn chí tử.

Leafa đẩy cơ thể đi bằng bàn tay run rẩy, và đập cánh. Điều đó làm cho cô lăn đi - ánh sáng chói mắt đột nhiên bao phủ tầm nhìn của tôi. Chúng tôi đã ra bên ngoài mái vòm rồi.

Sống sót qua tình huống vô vọng, Leafa giãn cơ thể lạnh đi vì sợ trên tảng đá cuội. Quay lại nhìn cánh cổng, thời gian quy định cho event này đã hết nên nó đóng lại và những tên khổng lồ trắng bay vút lên phía sau nó.

Trong tay cô ấy, một ngọn lửa nho nhỏ màu đen đang chập chờn. Kirito-kun, Leafa khóc lên trong lòng nhưng cô không có thời gian để đắm mình trong nỗi buồn. Cô ngồi dậy, tựa lưng vào chân bức tượng đá khổng lồ, vẫy bàn tay phải và mở cửa sổ item.

Vì Leafa không thành thạo phép thuật thuộc tính nước và thần thánh nên cô không thể dùng phép thuật hồi sinh cao cấp. Vì vậy, cô biến «Nhựa Cây thần thế giới» thành item, và nhặt cái chai nhỏ màu xanh vừa hiện ra lên.

Tắt cửa sổ đi, cô mở nút chai và rắc chất lỏng bóng loáng lên Remain Light của Kirito. Một vòng tròn phép thuật ba chiều giống với vòng tròn của phép thuật hồi sinh lập tức hiện ra. Một vài giây sau, cơ thể của anh chàng đồ đen hiện lên.

"... Kirito-kun..."

Vẫn còn đang ngồi, Leafa gọi tên anh ta, nở một nụ cười mỉm trên gương mặt đẫm nước mắt. Kirito cũng quỳ trên vỉa hè đá với một nụ cười đau khổ, đặt tay phải trên tay cô.

"Rắc rối... Tôi...."

'Tôi không phiền chút nào cả', Cô định nói, nhưng Kirito đã đứng lên trước. Anh ta quay đi và bắt đầu bước – lại đi về phía cánh cổng dẫn vào Cây thần thế giới.

"Ki, Kirito-kun!!"

Cô sững sờ vì kinh ngạc. Leafa vận sức vào đôi chân run rẩy, và bằng cách nào đó đứng lên.

"Đ, đợi đã... Đó là điều không thể đối với một người!"

"Có lẽ vậy... Nhưng tôi phải đi..."

Kirito thì thầm, lưng vẫn quay về phía cô. Leafa cảm thấy mình như là một hình ảnh bằng thủy tinh bị đẩy đến giới hạn, cố gắng tìm đúng từ để nói trong tuyệt vọng. Nhưng cô không thể nói ra những từ đang thiêu đốt cổ họng mình.Cánh tay của cô vươn ra trong vô thức, cô ôm Kirito thật chặt.

Cô đang bị hấp dẫn, cô cảm thấy điều đó một cách mạnh mẽ. Để có thể từ bỏ được Kazuto, cô đã buộc lòng mình phải yêu người này, đồng thời, cô nghĩ điều này có lẽ cũng ổn. Cô cảm thấy rằng cảm xúc này dường như là thật lòng.

"Đủ rồi đó... Dừng lại đi... Trở về với Kirito-kun thường ngày đi... Tôi... Tôi, Kirito-kun..."

Kirito nhẹ nhàng nắm lấy tay phải của cô. Một giọng nói dịu dàng mà mạnh mẽ lọt vào tai cô.

" Leafa... Tôi xin lỗi... Nếu tôi không đến đó, sẽ không có gì kết thúc, và sẽ không có gì bắt đầu cả. Tôi phải gặp cô ấy, một lần nữa...".

"Một lần nữa... Asuna..."

Trong một lúc, Leafa không hiểu những gì mình vừa mới nghe thấy. Tâm trí cô trống rỗng, và âm vang lời nói của Kirito từ từ nhỏ dần đi.

"... Vừa... vừa rồi, anh... nói gì...?"

Kirito nghiêng đầu, trông hơi bối rối và trả lời:

"À... Asuna, đó là tên của người mà tôi đang tìm."

"Nhưng... Ý tôi là, người đó là..."

Đưa hai tay lên che miệng, Leafa lùi lại nửa bước.

Khi tâm trí cô như đóng băng, những dư ảnh của ký ức sống lại.

Vài ngày trước, khi cô đấu với Kazuto trong võ đường.

Lần đầu họ gặp nhau, Kirito đánh bại những tên Salamander trong Rừng cổ đại.

Hai người trong ký ức của cô, khi trận chiến kết thúc, vung kiếm bằng tay phải và nhanh chóng đưa nó về sau lưng. Cùng một động tác.

Với một sự thấu hiểu bất chợt đến, hai cái bóng hợp lại làm một. Leafa mở to mắt, và từ đôi môi run rẩy, âm thanh chật vật lắm mới phát ra được.

"... Anh có phải là... onii-chan...?"

"Hử...?"

Kirito nghe những lời này và nhướn mày lên ngạc nhiên. Đôi mắt đen của anh nhìn thẳng vào mắt Leafa. Ánh sáng trong đồng tử như mặt trăng rung rinh trên mặt nước, sau đó -

"- Sugu... Suguha...?"

Anh chàng Spriggan đồ đen thì thầm trong một âm thanh khó có thể gọi là tiếng nói được, gọi cái tên đó.

Con đường lát đá, cảnh vật Aarun, và toàn thế giới cùng với Cây thần thế giới khổng lồ dường như đang sụp đổ. Leafa / Suguha lảo đảo lùi lại vài bước.

Trong khi du hành với người đó suốt mấy ngày qua, Leafa cảm thấy rằng thế giới ảo trở nên sống động hơn. Chỉ cần bay cạnh nhau cũng đủ khiến cho tim cô đập rộn ràng rồi.

Suguha yêu mến Kazuto, Leafa thích Kirito, nếu cô ấy nói rằng mình không cảm thấy tội lỗi, đó sẽ là một lời nói dối. Tuy nhiên, Kirito đã dạy cô rằng ALfheim không chỉ là một sự mở rộng trong việc mô phỏng bay lượn ảo như cô ấy từng nghĩ suốt một thời gian dài, mà là một thực tế hoàn toàn mới. Đó là lý do tại sao Leafa đã có thể nhận ra rằng những cảm xúc cô có trong thế giới này không chỉ là dữ liệu kỹ thuật số, mà chính là cảm xúc thật của cô ấy.

Cô bắt buộc mình phải đóng băng sự khát khao Kazuto, thậm chí cả nỗi đau đớn bị chôn sâu, cuối cùng cũng sẽ bị lãng quên nếu cô ấy ở bên Kirito, cô cảm thấy vậy. - Dù đúng là «thực tế» này được tạo nên bởi linh hồn của những con người «thực» tới đây, nhưng nó vẫn là một kết quả bất ngờ.

"... Thật là tàn nhẫn... Thế này là quá nhiều, thế này..."

Leafa lắc đầu quầy quậy, nói như một người đang mê sảng. Hơn thế, cô còn không muốn ở lại ở nơi đó thêm bất kì giây nào nữa. Cô quay đi khỏi Kirito, và vẫy tay trái.

Chạm vào góc dưới bên trái cửa sổ, cô gần như bỏ qua các thông báo xác nhận, và nhấn nút. Phía dưới mi mắt nhắm chặt, cầu vồng mờ đi, chỉ để lại bóng tối.

Thức dậy trên giường, thứ đầu tiên cô nhìn thấy là bầu trời ALfheim xanh sẫm. Ngày trước màu sắc đó luôn luôn gợi lên cảm giác nhớ nhung và khao khát, nhưng bây giờ chỉ có nỗi đau.

Suguha từ từ đưa Amusphere khỏi đầu, và giữ nó trước mặt.

"Ư... ư..."

Tiếng nức nở mà cô không thể ngăn lại thoát ra từ sâu trong cổ họng. Cô đưa thêm chút sức vào hai tay đang giữ chiếc máy tinh tế với hai cái vòng được trang trí công phu. Chiếc vòng uốn cong với một tiếng thét mơ hồ.

Cô sẽ phá hủy AmuSphere và chặn lối đi đến thế giới đó mãi mãi, cô nghĩ vậy. Tuy nhiên, cô không thể làm điều đó. Cô gái tên Leafa ở phía bên kia chiếc vòng thật quá đáng thương.

Ném chiếc máy lên giường, Suguha ngồi dậy. Cô đặt chân lên mặt đất, nhắm mắt lại, và cúi đầu xuống. Cô chẳng muốn nghĩ về bất cứ điều gì nữa.

Sự im lặng bị phá vỡ bởi một tiếng gõ nhẹ nhàng. Sau đó, từ ngoài cửa, vang lên một giọng nói khác với giọng của Kirito, nhưng có cùng một nhịp điệu.

"- Sugu, liệu anh có thể..?"

"Dừng lại!! Đừng mở cửa!"

Phản xạ của cô đơn thuần là hét lên.

"Để em ở một mình... một lúc..."

“- Chuyện gì xảy ra vậy, Sugu? Anh cũng ngạc nhiên, nhưng, à..."

Đầy bối rối, tiếng nói của Kazuto tiếp tục vang lên.

"... Nếu em đang giận việc anh lại sử dụng Nerve Gear, anh xin lỗi. Nhưng điều đó là hoàn toàn cần thiết."

"Không, không phải vậy".

Sword_Art_Online_4_-_161

Trong một khoảnh khắc, những cảm xúc đang mâu thuẫn nhau bao trùm lấy cơ thể cô. Cô ấy nhảy khỏi giường và đi về phía cửa.

Cô vặn tay nắm và mở cửa ra, ở đó là thân hình Kazuto. Đôi mắt anh nhìn cô, đầy lo lắng.

"Em... Em..."

Những cảm xúc của cô, với những giọt nước mắt trào ra.

"Em — đã phản bội trái tim mình. Em đã phản bội tình yêu của mình dành cho onii-chan."

Cuối cùng cũng nói ra được chữ "tình yêu" ngay trước mặt “người ấy”, nhưng nó lại như một lưỡi dao đâm xuyên qua ngực, cổ họng, và đôi môi cô. Cảm nhận một nỗi đau héo hắt, cô tiếp tục nói bằng một giọng khàn khàn.

"Em quên đi tất cả mọi thứ, từ bỏ, và chuẩn bị yêu Kirito, em nghĩ vậy. Không, em đã yêu rồi. Vậy mà... cho dù..."

"Cái gì..."

Suốt mấy giây liền, Kazuto không thốt lên được lời nào, sau đó anh thì thầm.

"Yêu... anh... Nhưng, chúng ta là..."

"Em biết."

"... Cái gì...?"

"Em đã biết từ trước rồi."

"Mình không thể", cô nghĩ. Nhưng cô không thể dừng lại được. Với ánh mắt tràn đầy đam mê đang nhìn Kazuto, cô tuyên bố qua làn môi run rẩy.

"Onii-chan và em không phải là anh em ruột, em đã biết từ hai năm trước rồi."

Ôi không. Mẹ cô từng muốn cô ấy chờ trước khi nói với Kazuto rằng cô biết về việc này, nó không phải một thứ vũ khí để cô dùng cho những cảm xúc còn sót lại của mình. Lý do cô ấy được nói cho là để cô có thời gian mà nghĩ về nó, cô nghĩ vậy.

"Lý do onii-chan từ bỏ kendo và bắt đầu lảng tránh em, anh biết điều này từ lâu rồi phải không? Em không phải là em gái ruột của anh cho nên anh tạo khoảng cách với em phải không? Vậy sao giờ anh lại tốt với em thế!!"

Cho dù nó có xấu đến như thế nào, cô cũng không thể kìm những từ ngữ lại được nữa. Khi giọng nói của Suguha vang lên trong bầu không khí lạnh lẽo ở hành lang, đôi mắt đen của Kazuto dần trở nên thẫn thờ.

"Em... đã rất hạnh phúc khi onii-chan trở về từ SAO. Em rất vui vì cuối cùng chúng ta cũng đã có thể lấy lại được mối quan hệ thuở bé. Cuối cùng thì anh cũng nhìn em, em từng nghĩ vậy."

Cuối cùng, cô không thể nào chịu đựng được nữa, và những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt cô. Suguha dụi mạnh mắt, và cố hết sức, cô buộc tiếng nói phải thoát ra khỏi lồng ngực.

"... Nhưng... nếu em biết là thế này, có lẽ sẽ tốt hơn nếu onii-chan cứ lạnh nhạt với em. Như vậy em sẽ không biết rằng mình yêu onii-chan.. Hay biết về Asuna-san và cảm thấy buồn lòng... Rồi, em sẽ không phải yêu Kirito thay vì anh! "

Khi nghe những lời này, mắt Kazuto mở hơi to, và trông anh ta như đờ người ra. Sau một vài giây, dường như thời gian đang dừng lại, Kazuto lắc đầu và buồn rầu nói,

"... Anh xin lỗi..."

Từ khi anh thức dậy hai tháng trước, đôi mắt Kazuto nhìn Suguha thường có một thứ ánh sáng chu đáo và dịu dàng sáng lên. Nhưng bây giờ, ánh sáng đó mờ đi, bị thế chỗ bởi một bóng tối sâu thẳm. Suguha tràn đầy một nỗi đau xé lòng, cứ như thể trái tim của cô bị cắt bởi những lưỡi kiếm của sự hối hận.

"... Cứ, để em ở một mình."

Cô không muốn nhìn thấy khuôn mặt Kazuto nữa. Trong khi bị dày vò bởi tội lỗi và sự tự ghê tởm, Suguha đóng cửa để trốn chạy và lùi lại vài bước. Gót chân của cô chạm vào giường, cô ngã về phía sau, sụp đổ.

Cuộn tròn lại trong tấm chăn, vai cô run lên với từng tiếng nức nở xé lòng. Rồi những giọt nước mắt bắt đầu tuôn rơi, để lại vết trên tấm vải lanh trắng trong khi thấm vào nó.

Tôi đứng trước cánh cửa đóng chặt một lúc.

Chẳng bao lâu sau, tôi quay lại và ngồi xuống sàn nhà, lưng áp vào cửa.

Lời buộc tội của Suguha về việc tôi tạo khoảng cách với em ấy vì em ấy không phải em ruột tôi là gần đúng. Tôi từng tìm kiếm trên net về gia đình mình, nhưng tôi chỉ thấy thông báo đã xóa, vì vậy tôi hỏi cha mẹ. Tôi mới có mười tuổi. Tôi bắt đầu tạo khoảng cách với Suguha, nhưng không vì lý do cụ thể nào cả.

Hồi đó, tôi không hiểu được ý nghĩa của khoảng cách giữa người với người.

Tôi không có bất kỳ ký ức nào về cha mẹ thật của mình, Kirigaya Minetaka và Midori từng nói với tôi sự thật, nhưng tình yêu của họ dành cho tôi không hề thay đổi nên tôi không thực sự bị tổn thương. Tuy nhiên, một cảm giác kỳ lạ đã được gieo mầm trong tôi, đến lúc nó bắt đầu nảy chồi thì nó đã cắm rễ sâu trong đầu tôi rồi.

Nói cách khác, với những người thậm chí còn không biết về thân nhân của mình thì thực ra họ là ai? Đó là câu hỏi của tôi. Tôi nghĩ rằng gia đình là tập hợp của những người quen biết nhau trong một mối quan hệ lâu dài, những người biết được mọi thứ về nhau. Tôi băn khoăn không biết người đó thực sự là ai. Liệu tôi có thực sự biết một người như vậy không?

Cảm giác về sự phi lý đó có thể là một trong những nguyên nhân khiến tôi chìm đắm trong thế giới của những trò chơi trực tuyến. Ở đó, những hình đại diện liên lạc với nhau qua mạng vốn đã khác biệt trong trò chơi. Không ai thực sự biết người kia là ai. Dựa trên điều này, chúng tôi tương tác, nói một cách khác, đó là một thế giới giả, đó là thứ làm tôi thấy dễ chịu. Khi tôi còn học lớp 5 hoặc 6, tôi đã nghiện trò chơi mạng rồi, không thèm nhìn quanh, tôi cứ tiến thẳng về phía trước. Cuối cùng thì tôi đã bị cầm tù suốt hai năm, trong cái thế giới ảo đó.

Thế giới Sword Art Online sẽ là một dạng thiên đường đối với tôi, nếu không có những quy tắc tử thần đó. Một giấc mơ giả mà tôi sẽ không thể thức dậy được. Thế giới ảo không bao giờ có thể kết thúc.

Trong thế giới đó, tôi vào vai Kirito, một kẻ không một ai biết.

Tuy nhiên, trong tình huống bất thường không đăng xuất được của trò chơi mạng FullDive, tôi đã tự mình phát hiện ra một sự thật không thể tránh khỏi.

Cho dù có là thế giới thực hay thế giới ảo, về cơ bản chúng đều giống như nhau.

Bởi vì con người hiểu biết về thế giới bằng cách nhận các thông tin qua năm giác quan được bộ não xử lý. Lý do duy nhất trò chơi mạng là thế giới giả là bởi vì bạn có thể rời khỏi nó bằng cách tắt máy đi.

Một thế giới nơi mà bộ não nhận biết qua các xung điện tử, một thế giới nơi mà bạn không thể đăng xuất.

Đó chính là những lời mô tả thế giới thực.

Khi tôi nhận ra điều đó, cuối cùng tôi cũng nhận ra được sự trống rỗng của câu hỏi đã luôn làm tôi đau đầu kể từ khi lên mười. Băn khoăn về việc người ta thực sự là ai là một việc làm vô nghĩa. Điều duy nhất bạn có thể làm là tin vào những gì bạn thấy, và chấp nhận nó. Con người mà tôi công nhận chính là con người thật của tôi.

Từ cánh cửa áp vào lưng tôi,tiếng thổn thức của Suguha lọt ra.

Khi tôi trở về thế giới thật, ngay lần đầu tiên nhìn thấy khuôn mặt em ấy, tôi đã thực sự vui mừng. Tôi muốn rút ngắn khoảng cách mà tôi đã tạo ra suốt mấy năm chỉ vì câu hỏi vô nghĩa của mình, chúng tôi sẽ hàn gắn lại tình cảm, tôi sẽ đến gần em ấy vì tôi muốn vậy.

Tuy nhiên, có lẽ Suguha cũng đã biết thêm về tôi trong hai năm qua. Em ấy biết rằng onii-chan thực ra là anh họ, và có thể đã cố gắng chấp nhận khoảng cách giữa chúng tôi. Tôi tưởng rằng em ấy không biết sự thật, tôi đã không thể nhận ra được những cảm xúc của em ấy.

Trước mặt Suguha, tôi từng nhiều lần thể hiện tình cảm của mình dành cho Asuna. Tôi từng khóc trước mặt em ấy trong khi nghĩ về Asuna. Cũng không khó để tưởng tượng tôi đã làm tổn thương Suguha sâu đậm đến mức nào.

Không, không chỉ có thế thôi đâu.

Có lẽ lý do mà một Suguha mù máy tính bắt đầu chơi những trò chơi VRMMO cũng là tại tôi. Để biết về thế giới của tôi, Suguha đã đi sâu vào trong thế giới ảo, và sau một thời gian dài đã hình thành nên một con người khác. Người đã nhiều lần giúp tôi trong ALfheim, Leafa – thực chất là Suguha.

Yui từng đưa ra giả thuyết rằng lý do tôi gặp em ấy trong lần đầu đăng nhập là bởi vì có một ai đó trong khu phố của tôi kết nối với ALO cùng lúc với tôi. Do chúng tôi “lặn” không phải từ cùng một khu phố, mà từ cùng một căn nhà nên địa chỉ IP toàn cầu của chúng tôi giống hệt nhau. Vì vậy, sau khi tôi tự nhiên bắt gặp Leafa, người duy nhất trong đầu tôi là Asuna, và tôi đã làm tổn thương Leafa y như từng làm tổn thương Suguha.

Tôi nhắm chặt mắt lại đến mức khi tôi mở mắt ra, chúng dường như tạo tiếng động, và tôi đứng dậy với tất cả sức lực.

Bây giờ, tôi sẽ làm những gì có thể cho Suguha. Khi lời nói là chưa đủ, hãy vươn tay ra sẻ chia, trong thế giới SAO, nhiều người đã dạy tôi điều đó bằng cả con người họ.

Một tiếng gõ mạnh vang lên bên ngoài cửa, kéo Suguha ra khỏi trạng thái mất hồn. Theo phản xạ, cô co rúm lại.

‘Đừng có mở cửa’, cô ấy định sẽ hét lên, nhưng thứ duy nhất lọt ra khỏi cổ họng cô là một giọng nói lí nhí. Tuy nhiên, Kazuto bắt đầu nói mà không xoay nắm cửa.

"Sugu... anh sẽ chờ em trên sân thượng ở phía bắc Aarun."

Đó là một giọng điềm đạm, một giọng nói dịu dàng. Cô cảm thấy sau đó anh ấy đi khỏi cửa. Sau tiếng đóng và mở cửa ở phía bên kia hành lang, sự tĩnh lặng bao trùm cả không gian.

Suguha nhắm mắt thật chặt và cuộn tròn lại. Những giọt nước mắt lại bắt đầu tuôn rơi, làm vang lên tiếng nhỏ giọt.

Giọng nói của Kazuto không hề bị run chút nào. Có lẽ nào anh ấy cứ thế mà hứng hết những lời lẽ khủng khiếp cô vừa dội lên đầu mình?

‘- Anh ấy thật mạnh mẽ, onii-chan của cô ấy. Mình không thể mạnh mẽ được như vậy..’.

Khi thì thầm trong lòng, cô nhớ lại buổi tối mấy hôm trước.

Tối đó, Kazuto giống hệt như cô bây giờ, cuộn tròn lại trên giường mình. Cũng một điều đó, suy nghĩ về người mình yêu thương mà nhưng không thể tới gần được. Đó là một đứa trẻ bị lạc lối.

Hôm sau cô gặp Kirito. Nói cách khác, Kazuto đã phát hiện ra rằng trong khi Asuna bất tỉnh, tâm trí chị ấy ở ALfheim – trên Cây thần thế giới cao vút. Anh ấy lại quăng mình vào thế giới ảo một lần nữa. Gạt bỏ nước mắt, với thanh kiếm trong tay.

—Lúc đó, cô ấy chúc anh may mắn. Cô nói với anh là không được từ bỏ. Tuy nhiên, bản thân cô lại tiếp tục khóc như thế này...

Suguha từ từ mở mắt ra. Một chiếc vương miện tròn lộng lẫy ở phía trước mặt cô.

Với tay ra cầm, cô đội nó trên đầu.

Từ bầu trời mây, những tia nắng nhẹ nhàng chiếu xuống những đường phố đậm tính cổ điển của Aarun.

Nhìn quanh nơi cô vừa đăng nhập, cô ấy chẳng thấy Kirito đâu cả. Kiểm tra bản đồ, cô thấy rằng mình đang ở quảng trường phía nam bên ngoài mái vòm của Cây thần thế giới, và phía bắc dường như có một sân thượng lớn cho các event. Anh ấy có lẽ đang chờ Leafa ở đó.

Mặc dù đã đến đây, cô vẫn còn sợ hãi khi phải gặp anh ta. Cô không biết nên nói hay sẽ phải nghe những gì. Bước đi vài bước một cách chán nản, Leafa ngồi xuống một băng ghế dài ở góc quảng trường.

Cô không chắc mình đã ngồi cúi đầu bao lâu rồi nữa. Đột nhiên, có ai đó hạ cánh trước mặt cô. Theo phản xạ, cô gồng người lên và nhắm mắt lại.

Tuy nhiên, người gọi tên cô lại là một người mà cô không hề ngờ tới.

"Cuối cùng thì... tớ đang tìm cậu đấy, Leafa-chan!"

Một giọng nói quen thuộc, vui vẻ nhưng có phần không chắc chắn vang lên. Cô ngẩng đầu lên trong khi chết lặng, ở đó là anh chàng tóc vàng-xanh tộc Sylph.

"... R, Recon?"

Bất ngờ nhìn thấy khuôn mặt này, Leafa quên bẵng nỗi đau, và hỏi tại sao cậu ta lại ở đây. Recon chống nạnh, thở hổn hển và nói bằng một giọng đầy tự hào:

"À thì, sau khi Sigurd đi rồi, trạng thái tê liệt của tớ biến mất nên tớ đã dùng độc giết chết hai tên Salamander và thoát khỏi đường cống ngầm. Tớ định sẽ dùng độc giết nốt Sigurd nhưng hắn ta lại không có ở thủ đô Sylph, vì vậy tớ quyết định đi đến Aarun. Tớ đi qua các dãy núi, kéo những quái vật hung dữ đến chỗ những người chơi dọc đường, và cuối cùng sáng nay tớ cũng đã đến được Aarun. Nó thực sự tốn cả đêm đấy. "

"...Cậu, đúng là dân MPK thứ thiệt... "

"Lúc này thì đừng lo về mấy cái tiểu tiết nữa!"

Recon không quan tâm đến những lời trách móc của Leafa, cậu ta trông rất vui vẻ, và ngồi xuống gần cô. Thấy Leafa ở một mình, cậu ta bối rối, trong khi nhìn khu vực xung quanh, cậu hỏi.

"Chuyện gì đã xảy ra với cái gã Spriggan đó? Party của cậu tan rã rồi à?"

"Ờ thì..."

Tìm từ ngữ thích hợp, Leafa bồn chồn, cử động hông một cách ngập ngừng. Tuy nhiên, như thể có những nỗi đau liên tục chồng chất trong lồng ngực cô, không có cái cớ nào là hợp lý cả. Đến lúc nhận ra thì cô ấy đã nói lên những gì bị chôn trong tim mình rồi.

"... Tớ, nói những điều tệ hại với người đó... Mặc dù tớ yêu anh ấy, tớ lại nói những điều mà tớ không nên nói ra, làm tổn thương anh ấy... tớ là, một con ngốc..."

Nước mắt suýt thì lại tràn ra lần nữa, nhưng Leafa tuyệt vọng cầm chúng lại. Recon / Nagata chỉ là bạn cùng lớp với cô, hơn nữa đây lạ là thế giới ảo, cô không muốn bộc lộ những cảm xúc có thể làm cậu ta bối rối. Vì vậy, cô nhanh chóng quay đi và tiếp tục nói nhanh.

"Xin lỗi vì đã nói ra những điều lạ lùng như vậy. Quên nó đi. Tớ sẽ không gặp người đó nữa... Về nhà thôi, về Sylvain".

Ngay cả khi cô cố gắng thoát khỏi nơi đây, thực tế rằng cô chỉ đang nằm cách anh ta mấy mét sẽ không hề thay đổi. Nhưng cô vẫn còn sợ gặp phải Kirito. Không đi đến chỗ hẹn, cô sẽ trở lại Sylvain, và sau khi nói lời từ biệt với một số người bạn thân, cô sẽ đưa « Leafa» vào trong giấc ngủ vĩnh hằng, cô nghĩ vậy. Một ngày nào đó nỗi đau sẽ vơi dần, cho đến khi đó.

Đầy quả quyết, Leafa nhìn lên và thấy khuôn mặt Recon. Cô giật mình và vô tình ngả người ra sau.

"Gì... gì thế?"

Mặt Recon đỏ ửng như một quả cà chua, đôi mắt mở to, cái miệng hết mở ra lại ngậm vào mà chẳng nói cái gì cả. Trong một khoảnh khắc, cô quên mất rằng họ đang ở trong một thị trấn, tự hỏi liệu phép thuật gây nghẹt thở thuộc tính nước nào đã được sử dụng. Vào thời điểm đó, Recon nhanh như chảo chớp, nắm lấy tay cô rồi đặt chúng trên ngực mình.

"Có-có vấn đề gì à?"

" Leafa-chan!"

Những người chơi gần đó quay về phía họ sau khi nghe thấy giọng nói to của cậu. Nghển cổ lên, và trong khi tiếp tục tới càng lúc càng gần Leafa, người đang nghiêng mình ra sau hết cỡ.

“Ly, Leafa-chan cậu đừng nên khóc! Nếu cậu không cười suốt ngày thì cậu sẽ chẳng phải là Leafa-chan nữa rồi. Tớ, tớ sẽ luôn luôn ở bên cậu...Dù là ở đây hay là trong thế giới thật, tớ sẽ không bao giờ bỏ cậu lại một mình đâu... Tớ, tớ, tớ yêu cậu Leafa-chan... Suguha-chan! "

Sau khi liến thoắng một hồi y như một cái vòi nước bị hỏng, cậu ta không thèm chờ Leafa trả lời, mà đưa mặt về phía trước. Một ánh sáng kỳ lạ lóe lên trong đôi mắt rụt rè mọi ngày, đôi môi cậu ta chu ra dưới cái mũi phổng lên trong khi cậu rướn người về phía Leafa.

"A, cái đó, đợi..."

Từ phục kích cho đến đột kích đều là sở trường của Recon, Leafa bị ngạc nhiên bởi những lời nói và hành động bất ngờ, và cô đờ người ra. Coi sự im lặng của cô là đồng ý, Recon rướn tới như định che cả mặt Leafa, và tiến sát lại.

"Này... chờ..."

Cảm nhận thấy hơi thở của Recon trên mặt mình, Leafa cuối cùng cũng đã hồi phục từ trạng thái bất động, và nắm chặt bàn tay trái.

"Tôi bảo là... đợi đấy!"

Trong khi gào lên, cô vặn người và thụi vào bụng Recon với một cú đấm nhanh đầy sức mạnh.

"Hựựự!!"

Vì họ đang ở trong một thành phố nên không có thiệt hại trực tiếp, nhưng hiệu ứng đánh bật vẫn có tác dụng, Recon bị bay lên tầm một mét rồi rơi xuống băng ghế.Cậu ta đau đớn nói trong khi lấy hai tay ôm bụng.

"Uguguguuuu.. Đ, độc ác quá, Leafa-chan!"

"Ai cơ!! Tự nhiên lại đi nói mấy cái thứ ngu ngốc!"

Leafa nhận thấy khuôn mặt mình nóng lên và đứng dậy. Mặt cô nóng ran như hơi thở của một con rồng, có cả sự giận dữ và ngượng ngùng khi nhận ra nụ hôn đầu đời mình suýt chút nữa thì bị cướp mất. Lúc này đây, cô dựng cổ áo Recon lên và cho cậu ta “ăn” thêm nhiều cú đấm nữa bằng nắm tay phải.

"Hự! Hự! X, xin lỗi, tớ xin lỗi!"

Recon lăn người ra khỏi băng ghế, và ngồi chống tay phải xuống đất trong khi lắc lắc cái đầu. Leafa thôi không thủ thế nữa và ngồi vắt chân trên băng ghế, cúi đầu xuống.

"Ồ.... Lạ thật... Sau chuyện đó, tớ nghĩ rằng thứ duy nhất tớ phải lo là liệu mình có đủ can đảm để tỏ tình hay không thôi..."

"... Sao cậu..."

Leafa rất ngạc nhiên, và thành thật nói với một giọng điệu tử tế.

"... ngốc thật đấy."

"Ư..."

Khuôn mặt đầy thương tích của Recon trông như một chú cún con bị la mắng khiến cho Leafa ngạc nhiên phá lên cười. Vừa thở dài vừa cười, Leafa cảm thấy như thể có gì đó cũng thoát ra theo chúng. Đồng thời, cô cảm thấy lòng mình trở nên nhẹ nhõm hơn.

Chắc là mình cứ chịu đựng mọi thứ từ trước đến giờ, cô nghĩ vậy. Sợ rằng mình sẽ bị tổn thương, cô ấy nghiến chặt răng lại và chịu đựng nó. Do đó, cô đã bị choáng ngợp bởi cơn lũ cảm xúc, và rốt cuộc là làm tổn thương người cô ấy yêu.

Có thể cô ấy đã quá muộn, nhưng chí ít thì cuối cùng cô cũng muốn mình phải thật lòng. Nghĩ vậy, Leafa thả lỏng vai, nhìn bầu trời, và nói:

“- Nhưng tớ không ghét mặt này của cậu. "

"Cái gì? Thật chứ, cậu nói thật chứ!?"

Recon nhảy tót lại lên băng ghế, và cố gắng nắm lấy tay cô, chưa chịu học lấy bài học.

"Đừng có mà tưởng bở!"

Rụt tay lại, Leafa bay lên.

"Đôi lúc, tớ sẽ cố học tập cậu. Đợi ở đây một lúc đấy - Nếu cậu còn bám theo thì lần sau nó sẽ còn đau hơn thế nhiều."

Leafa giơ nắm tay phải ra trước mặt Recon, sau đó mở lòng bàn tay ra và vẫy tay, và quay về hướng ngược lại. Cô đập mạnh cánh, bay một cách phóng khoáng về phía Cây thần thế giới.

Bay vòng quanh Cây thần thế giới khổng lồ vài phút, một sân thượng rộng lớn ở phía dưới lọt vào tầm nhìn của cô. Có vẻ như không gian đó thường được sử dụng cho các khu chợ trời và thỉnh thoảng là cho các event của các Guild, nhưng hôm nay nó lại vắng tanh. Phía bắc Aarun không có bất kỳ tòa nhà nào với kiến ​​trúc tuyệt vời, do vậy, không có bất kỳ người nào đến thăm trong tầm nhìn của cô cả.

Cái bóng của một người đang đứng trên mặt sàn không được lát ở trung tâm sân thượng. Với đôi cánh nhọn, màu xám, và một thanh kiếm khổng lồ đeo sau lưng.

Leafa hít một hơi thật sâu và hạ xuống trước mặt của anh ta với một quyết tâm sắt đá.

"... Chào em."

Kirito nhìn cô ấy, hơi căng thẳng nhưng với nụ cười giản dị thường ngày, chào cô ấy một cách ngắn gọn.

"Em xin lỗi đã để anh phải đợi."

Leafa cũng cười đáp lại. Sự im lặng kéo dài suốt một lúc. Chỉ có tiếng gió thổi giữa hai người họ.

"Sugu..."

Kirito cuối cùng cũng mở miệng. Một ánh nhìn nghiêm túc trong mắt anh. Nhưng Leafa nhẹ nhàng giơ tay lên và ngắt lời anh ấy. Cô đập cánh, lùi lại một bước.

"Onii-chan, hãy đấu một trận. Tiếp tục trận đấu ngày hôm đó."

Leafa nắm thanh katana trong khi nói, Kirito nhìn chằm chằm, đôi mắt hơi mở to. Miệng anh mở ra, như muốn nói gì đó, nhưng sau đó lại thôi.

Kirito cứ nhìn cô ấy với đôi mắt đen giống đôi mắt ở ngoài đời thật, rồi vài giây sau, gật đầu. Anh cũng bắt đầu đập cánh, nới rộng khoảng cách giữa họ.

“—Được rồi. Lần này thì không có nương tay đâu đấy nhé. "

Kirito cười đáp, đưa tay về phía thanh kiếm trên lưng.

Họ rút kiếm ra cùng một lúc. Tiếng hai thanh kiếm được rút ra chồng chéo lên nhau. Leafa cầm thanh katana trong thế thủ trung đẳng ưa thích, nhìn thẳng vào Kirito. Kirito hạ thấp trọng tâm, ở vào một thế thủ thấp với thanh kiếm gần như chạm đất. Cùng một tư thế với ngày đó.

"Anh không cần phải dừng lại ngay trước khi đánh đâu – Bắt đầu thôi!"

Vừa nói, cô vừa bay lên.

Trong giây lát khi khoảng cách giữa họ được rút ngắn, mình từng thấy- Leafa nghĩ. Ngày hôm đó, trong trận đấu, cô tưởng rằng thế thủ của Kazuto là không hợp lý, nhưng nó là thứ được mài dũa trong thế giới ảo. Kazuto có được tất cả những kinh nghiệm đó trong hai năm chiến đấu với một thanh kiếm thật trước những mối nguy hiểm đe dọa mạng sống anh ấy.

Lần đầu tiên, cô thực sự cảm thấy mình muốn hiểu thêm về khoảng thời gian đó. Trong thế giới đáng ghét với trò chơi tử thần, những gì anh ấy thấy, những gì anh ấy nghĩ, và anh ấy sống như thế nào, cô ấy muốn biết tất cả.

Leafa giơ cao thanh kiếm, bổ thẳng xuống. Ở Sylvian, người ta đồn rằng đòn đánh của Leafa là không thể tránh được, nhưng có vẻ Kirito di chuyển cứ như một dòng khí và chỉ cần di chuyển một chút là tránh được nó. Ngay sau đó, thanh cự kiếm lập tức tấn công với một đòn xoáy. Cô đưa thanh katana về và đỡ nó, nhưng cả hai tay cô không di chuyển được do cú đánh mạnh đó.

Cả hai đều lợi dụng lúc vũ khí bật lại để bay người lên khỏi mặt đất và đập cánh. Cả hai đều nhanh chóng bay lên, quỹ đạo tạo nên một chuỗi xoắn kép, thanh kiếm của họ đụng nhau khi hai người áp sát. Những hiệu ứng ánh sáng và âm thanh như của một vụ nổ gầm lên trong không khí, làm rung chuyển cả thế giới.

Leafa không thể không thán phục những động tác của Kirito, với tư cách một nhà vô địch kendo và một nữ kiếm sĩ tinh linh. Không có bất kỳ động tác thừa nào, y như một điệu nhảy tuyệt đẹp của những đòn tấn công và phòng thủ không ngừng nghỉ.

Trong khi đồng nhất với nhịp độ của anh ấy, và liên tục vung kiếm, Leafa cảm thấy mình như vượt trên cả những giới hạn kinh nghiệm của bản thân. Nghĩ lại, trong tất cả những trận đấu của cô ở thế giới này, cô chưa từng một lần cảm thấy sự thỏa mãn này. Leafa từng thua cuộc, nhưng tất cả đều do những đòn tấn công thêm vào của vũ khí và phép thuật, cô chưa từng thất bại trong bất kỳ trận đấu kiếm nào, dù chỉ là một lần.

Giờ đây, vị kiếm khách phiền muộn cuối cùng cũng tìm thấy niềm vui khi đối mặt với người cô yêu nhất trên đời. Cô nghĩ rằng ngay cả khi trái tim họ không còn gần nhau nữa, phút giây đó cũng sẽ là đủ rồi. Leafa không biết rằng những giọt lệ đang bắt đầu trào ra trong khóe mắt.

Trong cuộc đấu dữ dội, khi hai thanh kiếm đụng nhau, Leafa luôn bị đẩy ngược trở lại, nhưng lần này cô đập cánh và tạo một khoảng cách rộng giữa hai người họ trong không trung. Với cánh dang rộng, lơ lửng tại một nơi, thanh kiếm được giơ lên cao nhất có thể.

Đây sẽ là đòn cuối cùng, Leafa thể hiện nó ra với Kirito. Anh thủ thế, đưa thanh kiếm ra xa về phía sau lưng.

Trong giây lát, sự im lặng giống như mặt nước phẳng lặng.

Nước mắt Leafa lăn xuống, nhỏ thành từng giọt, làm vang lên tiếng lách tách trong không gian tĩnh lặng. Hai người di chuyển cùng một lúc.

Leafa như đốt cháy cả bầu không khí trong khi di chuyển. Thanh Katana vẽ ra một vòng cung rực sáng. Trước mặt, cô thấy Kirito cũng di chuyển y hệt thế. Ánh sáng trắng lấp lánh từ thanh kiếm anh ấy khi nó xé toạc không gian.

Với thanh katana giơ cao trên đầu - cô thả tay ra.

Thanh gươm mất chủ trở thành một mũi tên ánh sáng và bay cao trên trời. Leafa mặc kệ nó và dang tay ra, sẵn sàng đón nhận thanh kiếm của Kirito.

Chỉ điều này thôi sẽ không đủ để đền bù cho Kirito / Kazuto. Tuy nhiên, vì những lời lẽ ngu ngốc của cô đã làm tổn thương anh ấy, Leafa / Suguha không thể nghĩ ra bất kỳ cách xin lỗi nào khác.

Ít nhất, mình cũng sẽ trao cho thanh kiếm của anh ấy cơ thể này, con người khác của mình, Leafa nghĩ vậy.

Dang rộng vòng tay, đôi mắt nửa nhắm nửa mở, Leafa chờ đợi thời điểm đó.

Tuy nhiên, ánh sáng trắng mờ dần đi, Kirito bay tới, nhưng tay anh ấy cũng không cầm kiếm.

"...!?"

Leafa ngạc nhiên mở mắt ra. Ở góc mắt, cô thấy thanh cự kiếm của Kirito đang vừa xoay vừa bay đi, giống như thanh katana của cô. Khi Leafa thả tay ra khỏi thanh kiếm, Kirito cũng vứt bỏ thanh kiếm của mình đi.

Tại sao vậy - cô ấy thậm chí còn không có thời gian để suy nghĩ khi họ lại gần nhau trong không trung. Giống cô, anh ấy cũng dang rộng cánh tay ra, họ va vào nhau trực diện, và cú sốc làm cho cô không thể thở nổi trong khi cô vô thức bám vào anh.

Với năng lượng quán tính còn lại, hai người hòa làm một, xoay vòng trong không trung. Bầu trời xanh và cái cây khổng lồ vượt qua tầm nhìn của họ khi hai người quay mòng mòng.

"Tại sao vậy -? "

Leafa cũng đã có thể nói ra điều đó. Từ khoảng cách siêu gần, Kirito vừa nhìn chằm chằm vào cô vừa nói.

"Tại sao -?"

Im lặng, mắt vẫn nhìn nhau, cả hai tiếp tục quay vòng do quán tính trong không trung của ALfheim. Sau một lúc, Kirito dang rộng đôi cánh của mình, ngừng quay và chỉnh lại vị trí của họ rồi mở miệng.

"Anh muốn xin lỗi Sugu - Nhưng... anh không thể tìm được lời nào... Anh nghĩ ít nhất thì anh cũng sẽ hứng chịu đường kiếm của em..."

Đột nhiên, Leafa cảm thấy cánh tay Kirito đang ôm cô siết chặt lại.

"Anh xin lỗi... Sugu. Sau cùng mãi khi anh trở về.. Anh đã không thực sự nhìn em. Anh bị ám ảnh bởi rắc rối của mình... Anh đã không thể nghe thấy những gì em nói. Xin lỗi..."

Khuôn mặt Leafa giàn giụa nước mắt khi những lời này lọt vào tai cô.

"Em... Em còn..."

‘Tệ hơn thế nữa' đã không thoát ra được. Vùi mặt vào ngực Kirito, cô khóc to lên.

Dường như hai người mất cả tỉ năm mới từ từ đáp xuống bãi cỏ được. Nãy giờ Leafa vẫn khóc nức nở, Kirito nhẹ nhàng vỗ nhẹ đầu cô, và sau vài phút, bắt đầu nói bằng một giọng dịu dàng.

"Anh... thật ra, vẫn chưa trở lại từ thế giới đó. Anh vẫn chưa xong việc. Thực tế của anh sẽ không thể bắt đầu được cho đến khi chị ấy mở mắt... Vì vậy, lúc này, anh vẫn chưa biết phải làm thế nào với Sugu... "

"... Được rồi".

Leafa nhẹ nhàng gật đầu, và thì thầm.

"Em sẽ chờ cho đến lúc onii-chan thật sự trở về nhà.... Vì vậy, em sẽ giúp anh. Hãy nói cho em, về người đó... Lý do anh đến thế giới này..."

Sau khi vất vả nhặt lại hai thanh kiếm bị văng đi, Kirito và Leafa hạ xuống phía trước hai bức tượng thủ hộ cánh cổng. Đáng ngạc nhiên là Recon có vẻ như đã lặng lẽ chờ đợi nãy giờ; lúc này cậu ta vội chạy tới. Khi thấy anh chàng Spriggan mặc đồ đen đứng cạnh Leafa, sắc mặt Recon thay đổi. Cậu ta đưa tay lên gãi gãi cổ rồi quay sang phía Leafa.

"Vậy... T-tình hình ra sao rồi?"

Leafa vừa mỉm cười ngọt ngào vừa trả lời.

"Chúng ta sẽ tấn công Cây thần thế giới. Cậu, tớ và anh chàng này, chỉ có ba chúng ta thôi."

"H-hiểu rồi... Ớ này... Cái gì cơ!?"

Leafa đưa tay lên vỗ vai Recon - lúc này cậu ta đã trắng bệch mặt ra và lùi lại phía sau - rồi nói 'Cùng nhau cố gắng nhé', sau đó cô quay người lại nhìn lên cánh cổng đá to lớn. Đứng ở giữa hai bức tượng, Leafa nhận ra cánh cổng ấy dường như tỏa ra một thứ không khí lạnh lẽo, như thể muốn ngăn cản bất cứ ai có ý định bước qua nó.

Tuy họ có nói về việc tấn công, nhưng quả thật là sau khi chứng kiến cảnh một người mạnh như Kirito mà còn bị các kị sĩ hộ vệ đánh cho tơi bời thì việc chỉ có thêm hai người nữa tham gia hẳn sẽ chẳng thay đổi kết quả được gì nhiều. Leafa liếc nhìn qua Kirito đứng ở bên cạnh mình - sắc mặt cậu trông rất tệ, môi bặm lại.

Kirito ngẩng lên nhìn, có vẻ như cậu đã nghĩ tới chuyện gì đó.

"Yui, con có đó không?"

Kirito chưa kịp dứt lời thì những hạt ánh sáng trên không trung đã bắt đầu tụ tập lại, và rồi bóng dáng quen thuộc của cô bé tiểu tiên dễ thương hiện ra. Cô bé chống hai tay lên hông, bĩu môi với vẻ oán thán.

"Ư, chậm quá đấy! Nếu papa không gọi thì con làm sao mà ra được!"

"Bố xin lỗi, xin lỗi mà. Tại bố hơi bận bịu một chút."

Kirito cười gượng gạo và chìa bàn tay trái ra. Cô bé tiểu tiên ngồi lên đó với vẻ rất trịnh trọng. Recon vươn phắt cổ ra nhìn chằm chằm vào Yui như thể muốn ăn tươi nuốt sống cô bé.

"Oa, đ-đây là một tiểu tiên cá nhân sao!? Đây là lần đầu tiên tôi thấy nó đấy!! Ô, tuyệt thật, dễ thương quá đi!!"

Nghe thấy vậy, đôi mắt Yui mở to ra, rồi cô bé lùi lại phía sau.

"Ng,người này bị sao vậy?!"

"Này, cậu đang làm cô bé sợ đấy."

Leafa nhéo tai Recon rồi kéo cậu ta ra xa khỏi Yui.

"Đừng để ý đến anh ta."

"...A, à."

Kirito đứng đó với vẻ bối rối trước cảnh tượng đang diễn ra. Cậu chớp chớp mắt hai ba cái gì đó rồi lại nhìn Yui.

"-Ừm, con có biết được thêm gì từ trận chiến vừa rồi không?"

"Có ạ."

Yui gật đầu, vẻ nghiêm túc hiện ra trên gương mặt xinh xắn của cô bé.

"Những con quái vật hộ vệ đó, mặc dù cả lượng máu lẫn sức mạnh của chúng đều không cao lắm, nhưng cách chúng xuất hiện thêm thì rất là bất thường. Càng tiến gần vào cổng trong thì tốc độ xuất hiện quái vật càng tăng lên, và khi tiến được tới chỗ cánh cổng thì chúng sẽ được sinh ra với tốc độ mười hai con một giây. Nói vậy tức là... Độ khó đã được thiết lập ở cấp độ cao tới mức không thể vượt qua nổi..."

"Hmm."

Kirito nhíu mày, và gật đầu đồng ý.

"Bố không để ý đến chuyện đó lắm, do mỗi con quái vật hộ vệ đơn lẻ cũng không quá mạnh. Nhưng nếu ta coi tất cả chúng là một thực thể thống nhất thì đó đúng là một con boss vô địch tuyệt đối. Nó được thiết kế như vậy là để kích thích ý chí của những người đến đây thử sức, khiến họ phải nỗ lực đến tất phút cuối cùng, rồi sau đó dập tắt hoàn toàn hi vọng của họ. Đúng là gian xảo..."

"Nhưng nếu nghĩ về chuyện đó thì, chả phải mức độ luyện cấp kĩ năng cao đến bất thường của papa chẳng phải cũng giống vậy sao. Với sức mạnh khủng khiếp ấy thì việc đột phá qua trong giây lát có khi cũng có thể xảy ra đấy."

"..."

Kirito im lặng suy nghĩ một lát, rồi ngẩng đầu lên nhìn Leafa.

"...Anh xin lỗi, nhưng liệu em có thể đáp ứng thêm một yêu cầu ích kỉ nữa của anh được không? Mặc dù anh cũng hiểu rằng chuyện này có lẽ là bất khả thi, chính anh cũng muốn tìm thêm nhiều người nữa tham gia cùng, hoặc là tìm xem có cách nào khác không. Thế nhưng... cảm tính của anh mách bảo rằng có chuyện gì đó rất tệ sắp xảy ra rồi. Anh không còn nhiều thời gian nữa."

Nghe thấy vậy, trong khoảnh khắc Leafa đã nghĩ tới việc gửi một tin nhắn tới tòa biệt thự của lãnh chúa tộc Sylph tại thủ phủ Sylvain, và hỏi xem liệu Sakuya có thể cử vài người chơi cấp cao tới giúp họ được không.

Nhưng ngay sau đó, cô cắn chặt môi lại và từ bỏ ý định đó. Cô nghĩ về buổi sáng hôm đó, ở Jotunheimr. Khi nhớ lại sự việc liên quan tới nhóm Undine đó, cô bắt đầu tỉnh táo trở lại. Họ đặt ưu tiên cho vấn đề hiệu suất và sự an toàn lên hàng đầu, và săn ngay con tà thần không hề kháng cự ấy mà chẳng mảy may để tâm tới lời yêu cầu của Leafa.

Dĩ nhiên, Sakuya là một người bạn và sẽ không suy nghĩ giống như những người Undine kia. Nhưng Sakuya là một thủ lĩnh và phải gánh vác trách nhiệm quan trọng. Trong những tình huống nhất định, cô ấy sẽ đưa ra những quyết định lý trí liên quan tới cả chủng tộc thay vì dựa trên cảm xúc cá nhân của mình. Mặc dù một ngày nào đó, Sakuya cũng sẽ thử tới chinh phục Cây thần thế giới, nhưng chuyện đó sẽ chỉ xảy ra sau khi cô đã có đủ thời gian để thực hiện việc chuẩn bị chu toàn. Giả dụ Sakuya có nhận được lời đề nghị trợ giúp của cá nhân Leafa đi nữa, thì cô ấy hẳn cũng sẽ không đến, vì biết rằng nhóm quân của mình chắc chắn sẽ bị toàn diệt.

Sau khi im lặng một lúc, Leafa ngẩng mặt lên với vẻ rạng rỡ và nói.

"Được rồi. Cùng nhau cố gắng hết sức nhé. Em sẽ làm mọi việc có thể trong khả năng của mình... và cả anh chàng này nữa."

"Ớ, sao cơ..."

Nói xong, Leafa lấy khuỷu tay huých vào người Recon - cặp lông mày vốn trông lúc nào cũng thiểu não của cậu ta giờ đã nhíu lại hết cỡ. Tiếp đó cậu ta nói mấy câu kiểu như "Leafa - chan và tôi đều giống nhau, cả về thể xác lẫn tâm hồn", rồi cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Cánh cổng đá mở ra tạo nên một âm thanh trầm thấp nghe như thể nó vọng tới từ đáy vực sâu thẳm vậy. Một bầu không khí bí ẩn và đáng sợ phả ra từ phía bên cánh cổng, khiến Leafa phải khẽ vỗ đôi cánh của mình. Lúc trước, khi bay vào để giúp Kirito, cô không để ý tới bầu không khí đầy áp bức ấy. Nhưng giờ đây, khi đứng đối mặt với cánh cổng, Leafa cảm nhận được một thứ áp lực tâm lí rất mạnh.

Thế nhưng, trái tim cô lại cảm thấy bình tĩnh hơn so với mọi khi.

Có cảm giác như lúc này cô đang ở trong một cơn bão vậy. Dù là ở ngoài thế giới thực hay trong thế giới ảo, mọi thứ đều đang dần biến đổi giữa những âm thanh lách cách ào ạt xung quanh. Cô không biết mình sẽ trôi về đâu trong dòng lũ cuồn cuộn này; tất cả những gì cô có thể làm là hướng về nơi có ánh sáng ở phía xa.

Leafa và Recon đi theo sau Kirito và rút kiếm của mình ra. Bốn cặp mắt - tính cả Yui - nhìn nhau, và rồi họ cùng nhau giương cánh lên.

"...Đi thôi!"

Sau tiếng hét của Kirito, cả nhóm đạp mạnh chân xuống đất rồi lao vào trong mái vòm.

Theo như quyết định từ trước, Kirito bắt đầu nhắm về phía cánh cổng và tăng tốc dữ dội ở ngay giữa trung tâm của khu mái vòm. Leafa và Recon bay tà tà gần mặt đất và bắt đầu niệm các phép hồi máu.

Ánh sáng tỏa ra từ phía trên mái vòm, và những tên khổng lồ màu trắng được tạo thành từ một thứ chất lỏng sền sệt đang rơi nhỏ giọt xuống xuất hiện. Chúng hét lên những tiếng kì quái đầy dũng mãnh và lao về phía Kirito. Khi đám kị sĩ hộ vệ tiên phong lao tới chỗ Kirito - vốn trông nhỏ bé hơn rất nhiều, một luồng ánh sáng lóe lên, cùng với đó là tiếng nổ đinh tai vang vọng khắp khu mái vòm.

Vô số những tên khổng lồ bị chém ra thành những mảnh nhỏ văng tứ tung chỉ sau một nhát kiếm. Nhìn thấy cảnh đó, Recon khẽ thì thầm.

"...Ghê thật."

Đó quả thực là một trình độ kiếm thuật kinh khủng. Thế nhưng, việc chứng kiến cảnh Kirito chiến đấu với một lượng quái vật đông khủng khiếp như vậy mới chính là thứ khiến Leafa cảm thấy lạnh xương sống.

Số lượng kẻ địch thật sự là quá nhiều. Việc đám đông kị sĩ hộ vệ cứ ào ào đáp xuống từ cái mái vòm trông như tạo nên từ xương thịt ấy quả thật là một tình huống vượt xa mức độ cân bằng của game. Ngay cả ở dungeon ngầm đáng sợ nhất, Jotunheimr, thì tốc độ xuất hiện của quái vật tại đó cũng còn dễ chấp nhận hơn so với ở đây.

Những tên kị sĩ hộ vệ đứng tụ tập sít lại với nhau, rồi từng nhóm nhỏ nối đuôi nhau như những đợt sóng xông lên tấn công Kirito. Một chuỗi những tia sáng lóe lên ở trên không, và cứ mỗi lần như vậy, lại có thi thể của một tên kị sĩ vỡ tan ra thành những mảnh ánh sáng rơi xuống lả tả như tuyết. Tuy vậy, cứ mỗi khi có một tên bị tiêu diệt thì lại có thêm ba tên khác tới thế chỗ.

Tới khi Kirito đi được nửa quãng đường tới chỗ cánh cổng thì lượng HP của cậu mới chỉ giảm đi mười phần trăm. Leafa và Recon tung ra phép thuật hồi máu mà mình đã chuẩn bị, rồi lại tiếp tục vào tư thế sẵn sàng. Toàn thân Kirito được bao bọc trong một luồng ánh sáng màu xanh lam, và lượng HP của cậu được hồi đầy lại.

—Thế nhưng.

Cùng lúc đó, một việc tồi tệ đã xảy ra.

Một nhóm những tên kị sĩ hộ vệ bay ở tầm thấp kêu lên một tiếng kì dị rồi quay sang phía Leafa và Recon.

"Ưa..."

Recon thốt lên một tiếng đầy vẻ lo âu.

Leafa có cảm giác rằng bên dưới những chiếc mặt nạ bóng loáng như gương kia, bọn kị sĩ hộ vệ đang nhìn chằm chặp vào hai người họ. Cô bất giác nghiến chặt răng lại.

Để tránh bị bọn quái vật nhắm vào, Leafa và Recon đều chỉ dùng phép thuật để hồi máu cho Kirito. Nhìn chung thì quái vật chỉ tấn công những người chơi lọt vào tầm phát hiện của chúng. Nói vậy tức là, chúng sẽ không tấn công những người chơi ở tầm xa nếu như họ không dùng cung hay phép thuật công kích.

Thế nhưng, có vẻ như những tên kị sĩ hộ vệ này khác với bọn quái vật ở bên ngoài, và chúng cũng sử dụng những thuật toán ghê gớm hơn hẳn. Nếu như chũng phản ứng lại với cả những phép thuật hỗ trợ được tung ra từ xa thì việc sử dụng dạng đội hình chính thống với những người tấn công làm tiên phong và các healer đứng lùi ở phía sau hoàn toàn là vô dụng.

'Mấy cái nhóm năm sáu tên kị sĩ kia, mau biến đi!'. Lời cầu nguyện của Leafa chẳng hề có chút ý nghĩa nào cả; hai người họ bắt đầu vỗ cánh của mình, còn đám kị sĩ thì lao xuống. Mỗi tên trong số đó đều cầm một cây kiếm cao quá người Leafa ở trên bàn tay phải của mình. Những thanh kiếm đó dường như đang lóe lên một thứ ánh sáng đầy vẻ khát máu.

Leafa hét lên với Recon.

"Tớ sẽ đánh lạc hướng chúng, cậu cứ tiếp tục hồi máu như vậy đi!"

Chẳng kịp đợi nghe câu trả lời, cô đã bay lên. Tuy nhiên, dù trước nay Recon vẫn chỉ luôn làm theo lệnh của Leafa, nhưng lần này cậu ta lại nói 'Đợi đã!' và nằm lấy bàn tay phải của cô. Leafa ngạc nhiên quay lại nhìn Recon, và đập vào mắt cô là một vẻ mặt đầy nghiêm túc khác hẳn so với mọi khi - dù cho giọng nói của cậu ta vẫn có vẻ căng thẳng.

"Leafa-chan... mặc dù tớ không hiểu lắm, nhưng đây là một trận chiến rất quan trọng phải không?"

"—Ừ. Lúc này đây thì nó hẳn không chỉ còn là một trò chơi nữa rồi."

"...Mặc dù tớ không thể sánh được với anh chàng Spriggan kia... Nhưng tớ sẽ tìm cách giải quyết đám hộ vệ đó..."

Vừa nói dứt câu, Recon đã đạp chân xuống đất rồi dùng cần điều khiển trong tay để bay lên. Trong lúc Leafa vẫn đứng ngây ra đó đầy vẻ ngạc nhiên thì Recon đã bay về phía trước và lao thẳng tới chỗ nhóm kị sĩ hộ vệ.

"Đ-đồ ngốc..."

—'Cậu ấy không có đủ sức', Leafa nghĩ vậy, nhưng cô biết rằng lúc này mình không thể đuổi kịp Recon được nữa. Nhìn sang bên kia, cô thấy thanh HP của Kirito đã lại bắt đầu tụt xuống. Leafa đành phải niệm tiếp một phép thuật hồi phục. Ngay cả trong lúc niệm nhanh phép của mình, cô vẫn tiếp tục quan sát Recon ở phía sau lưng với vẻ lo lắng.

Recon tung ra một phép thuật hệ phong diện rộng mà cậu ta đã chuẩn bị sẵn trong lúc bay tới công kích đám kị sĩ hộ vệ. Vô số những lưỡi dao màu xanh lục xòe ra theo hình cánh quạt và tấn công đám kị sĩ, chém mạnh vào người chúng. Thanh HP của đám kị sĩ không giảm đi nhiều lắm, nhưng bù lại, tất cả bọn chúng giờ đây đều nhắm vào Recon.

Những tên khổng lồ màu trắng đứng đối mặt với cậu ta và tru lên những tiếng méo mó. Recon bay giữa những lưỡi kiếm đầy nguy hiểm của bọn khổng lồ, lả lướt tựa như một chiếc là bay lượn theo làn gió dịu dàng, rồi vòng ra phía sau lưng chúng. Đám kị sĩ mau chóng xoay người lại và đuổi theo Recon.

Leafa niệm xong phép của mình, và ánh sáng của phép hồi máu lại bao phủ lấy người Kirito. Rất nhiều tên kị sĩ hộ vệ đã phản ứng lại trước việc đó, và bắt đầu sà xuống. Đám kị sĩ đó nhập bọn với những tên đang truy đuổi Recon, khiến quân số của nhóm này tăng lên gấp đôi.

Mặc dù không giỏi về không chiến lắm, nhưng Recon vẫn né được những nhát kiếm đâm về phía mình bằng một sự tập trung cao độ đáng kinh ngạc. Thi thoảng cậu ta lại bị trúng một đòn, và thanh HP của cậu cũng bắt đầu giảm dần, nhưng không có vết thương nào là chí mạng cả.

"...Recon..."

Lúc này Recon trông có vẻ như đang cố liều mạng bay tiếp, và Leafa không khỏi cảm thấy cảm động. Nhưng cô biết Recon sẽ không trụ lại mãi được. Cứ mỗi khi cô niệm một phép hồi máu cho Kirito thì lại có thêm một nhóm kị sĩ lao xuống, khiến số lượng kẻ địch vây quanh Recon càng lúc càng tăng.

Cuối cùng, đám kị sĩ hộ vệ đang đuổi theo Recon tách ra làm hai nhóm. Dường như chúng định kẹp chặt Recon vào giữa. Giữa một rừng những mũi kiếm trút xuống như mưa, một thanh kiếm trong số đó đã đánh trúng vào lưng Recon khiến cậu ta bị văng ra xa.

"Recon, vậy là đủ rồi! Mau trốn ra bên ngoài đi!!"

Leafa không thể đứng nhìn lâu hơn được nữa và kêu lên. Một khi người chơi đã rút ra khỏi khu vực này, thì họ sẽ không thể đi qua cánh cửa được nữa nếu như trận chiến ở bên trong vẫn đang diễn ra. Leafa quyết định sẽ cố chịu đựng tới mức tối đa cố thể, rồi bay lên trong khi vẫn đang niệm phép hồi máu.

Nhưng trước khi cô kịp làm vậy, thì Recon đã quay lại nhìn Leafa. Trên gương mặt của cậu hiện lên một nụ cười đầy vẻ kiên định. Khi nhìn thấy cảnh đó, Leafa ngừng vỗ cánh.

Recon bắt đầu niệm một phép thuật mới, trong lúc ấy những nhát kiếm vẫn xả điên cuồng lên người cậu ta. Cơ thể Recon nhanh chóng được bao phủ bởi hiệu ứng ánh sáng màu tím đậm.

"...!?"

Leafa há hốc miệng khi nhận ra đó là một phép thuật hệ hắc ám. Một vòng tròn ma pháp phức tạp ngay lập tức trải ra. Xét từ kích cỡ của nó thì đây hẳn là một phép niệm chú có cấp bậc khá cao. Vì ở lãnh địa tộc Sylph rất hiếm khi bắt gặp được ma pháp hắc ám, nên Leafa không biết là nó có hiệu quả gì.

Vòng tròn ma pháp chỉ trong giây lát đã biến thành khổng lồ, xoay vòng quanh trục của nó và ôm trọn lấy đám kị sĩ đang tụ tập ở gần đó. Những hoa văn ánh sáng ngưng tụ lại trong chớp mắt - và rồi một tia sáng khủng khiếp lóe lên.

"A...!!"

Leafa bị chói mắt trước luồng sáng ấy, và quay mặt đi theo bản năng. Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, khiến cả khu nhà vòm rung chuyển kịch liệt. Phải mất nguyên một giây sau, cảnh tượng trắng xóa chói lòa ấy mới tan đi. Leafa cuống cuồng nhìn về phía trung tâm vụ nổ, hai bàn tay cô xiết chặt lại. Cô ngạc nhiên đến độ không nói được nên lời. Đám kị sĩ hộ vệ co cụm ở xung quanh Recon đã bị diệt sạch, chỉ còn đó những luồng sáng màu tím nhạt còn sót lại lơ lửng giữa không trung.

Sức mạnh đó quả là đáng sợ. Không có phép niệm chú diện rộng nào thuộc phong hệ hay hỏa hệ có được uy lực như vậy cả. 'Cái cậu Recon này, cậu ta học được một kĩ năng hữu dụng như thế từ khi nào vậy?' Leafa như vỡ òa ra cả vì vui sướng lẫn kinh ngạc. Nếu sử dụng đòn tấn công đó nhiều lần thì việc đột phá được qua cánh cổng là hoàn toàn có thể. Leafa đưa tay ra định niệm phép hồi máu cho Recon — nhưng rồi cô lại đứng sững người ra tại chỗ.

Bóng dáng nhỏ nhắn của Recon không hề xuất hiện ở khu tàn tích sót lại sau vụ nổ. Thay vào đó, chỉ còn lại một chùm Remain Light lẻ loi đang trôi nổi trong không khí.

"—Phép tự hủy ư...?"

Leafa thì thào với vẻ thất thần. Phải rồi — Cô nhớ ra rằng mình đã từng nghe nói về loại ma pháp hắc ám này từ rất lâu về trước. Thế nhưng, do hình phạt tử vong khi sử dụng loại phép này cao hơn rất nhiều so với khi chết theo cách thông thường, nên có thể gọi nó là một loại cấm thuật cũng được.

Leafa nhắm chặt mắt lại, và không nói được lời nào trong suốt mấy giây đồng hồ. Mặc dù đây chỉ là một trò chơi, thế nhưng những trải nghiệm, thời gian và công sức mà Recon đã đặt vào nó khiến chiêu thức vừa rồi không khác gì một đòn hi sinh thật sự vậy. Từ lúc này trở đi họ không thể lui bước được nữa. Đôi mắt Leafa mở ra đầy vẻ kiên định, rồi ngẩng nhìn lên phía trên. Đúng lúc đó—

Khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt mình, hai chân cô như nhũn ra.

Phía trên đỉnh của mái vòm là một mảng trắng xóa khiến cô chẳng nhìn rõ hết được.

Kirito chỉ như một chấm nhỏ màu đen ở ngay giữa trung tâm. Sau mỗi cú vung kiếm của cậu, lại có vài thi thể rơi rụng xuống. Nhưng như vậy cũng chỉ như muối bỏ biển mà thôi. Những lỗ hổng do Kirito tạo ra trên bức tường nhung nhúc kị sĩ hộ vệ ấy ngay lập tức bị lấp lại, chặn đứng con đường tiến lên của cậu.

"Ưôôôô!!"

Kirito chiến đấu như một tên ma thần điên cuồng, cậu gầm lên như thể sắp ho ra máu vậy. Tiếng hét bất chấp tất cả ấy lờ mờ vọng tới tai Leafa.

"...Không được đâu, Oni-chan... Chuyện này..."

Nói thật là, Leafa cảm thấy việc linh hồn của một người nào đó bị giam cầm trong thế giới này, cho dù là do chính Kirito nói với cô, vẫn là một chuyện gì đó khá khó tin. Đây là một trò chơi, một thế giới ảo được tạo ra để khiến người ta vui vẻ. Cô không khỏi cảm thấy có chút phản đối về câu chuyện liên kết giữa thế giới này với «Thế giới SAO» đầy ác mộng kia.

Tuy vậy, lần đầu tiên trong đời Leafa cảm nhận được rằng mình đã trông thấy một «Hệ thống hiểm độc». Thế giới ảo trong game luôn có một độ cân bằng tương đối, nhưng nơi này thì lại ngập tràn sát ý đối với người chơi. Giống như một lưỡi hái tử thần đang vung vẩy khắp nơi vậy - kiểu như thế. Đó là ý muốn giết chóc của thần thánh. Không ai có thể kháng cự lại được cả.

Đột nhiên, một âm thanh trầm thấp, vặn vẹo nghe như tiếng nguyền rủa vang vọng trong khu nhà vòm.

Một đám kị sĩ hộ vệ ngừng di chuyển, rồi đưa bàn tay trái ra niệm phép. Phép thuật đó khiến Kirito, lần đầu tiên kể từ khi tới đây, không thể nào cử động được. Khi đánh trúng mục tiêu, nó khiến nạn nhân tạm thời bị choáng, và hoàn toàn phơi mình ra chịu trận trước kiếm của kẻ địch.

Leafa ngây người ra khi nghĩ rằng mình sắp phải nhìn cảnh Kirito bị vô số những lưỡi kiếm xiên qua người.

Đúng lúc đó...

Từ phía sau lưng cô, một luồng sóng cuộn, à không, một cơn sóng thần âm thanh vỗ ập vào đôi cánh đang rũ ra của Leafa.

"Cái g...!?"

Leafa vội quay người lại nhìn - Một nhóm người mặc áo giáp mới tinh màu xanh lục sáng lóa xếp theo một đội hình chặt chẽ tiến vào qua cánh cửa. Đó là các chiến sĩ tộc Sylph.

Nhìn qua một lượt thì cô thấy trang bị của họ đều thuộc loại vũ khí cổ đại. Đám đông người chơi mặc cùng một loại trang phục mới sáng choang ấy lao qua chỗ Leafa tựa như một làn gió xuân rồi bay về phía mái vòm. Số lượng của họ ít nhất cũng phải tới năm mươi người.

Leafa kinh hãi nhìn kĩ về phía họ, và từng con trỏ đi kèm với tên lần lượt xuất hiện. Lớp giáp che mặt khiến cô không thấy được khuôn mặt họ, nhưng những cái tên hiện ra cho thấy rằng đây đều là những người chơi tinh anh tới từ lãnh địa tộc Sylph. Những tên kị sĩ hộ vệ khi nghe thấy tiếng gầm hùng tráng của đám đông ấy thì đều ngưng phép mình đang niệm lên người Kirito lại và bắt đầu di chuyển.

Sống lưng Leafa run lên cả vì sợ hãi lẫn phấn khởi. Thế nhưng, đó vẫn không phải là nhóm người duy nhất tiến vào chinh phục khu mái vòm.

Chỉ vài giây sau khi người cuối cùng của cánh quân tinh nhuệ từ Sylvain tiến qua cánh cửa lớn, những tiếng hô xung trận khác vang lên. Chúng hòa lẫn vào với nhau tạo nên tiếng gầm như của một con cự thú, phảng phất như tiếng sấm sét vọng tới từ phía xa.

Lực lượng mới xuất hiện có quân số nhỏ hơn nhiều so với cánh quân từ Sylvain. Leafa ước đoán là họ chỉ có khoảng mười thành viên. Thế nhưng, mỗi thành viên của đội kị binh đấy đều có kích cỡ rất lớn.

"Phi long...!"

Leafa hét lên kinh ngạc. Chiều dài từ đầu tới đuôi của chúng lớn hơn gấp vài lần so với người chơi thông thường, toàn thân phủ một lớp vảy màu xám trông như sắt. Phần trán, ngực và các góc cạnh nhô ra trên đôi cánh cực dài của chúng đều được bọc giáp kim loại sáng lóa, cho thấy rằng đây không phải là quái vật hoang dã.

Những sợi dây cương làm từ xích bạc chìa ra từ hai bên giáp trán của lũ rồng, và được nắm chắc trong tay của những người chơi ngồi trên yên đeo ở sau lưng rồng. Các kị sĩ cũng được bảo hộ kĩ càng trong bộ giáp mới tinh, đôi tai hình tam giác nhô ra từ hai bên đầu họ, ở phần đuôi của giáp lưng ta còn có thể thấy một cái đuôi chìa ra.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là vũ khí tối thượng của tộc Cait Sith - Kị sĩ rồng. Họ được coi như những quân chủ bài cuối cùng. Những chiến binh huyền thoại này được giữ bí mật tuyệt đối và chưa từng xuất hiện trên bất kì tấm screenshot nào, nhưng lúc này đây họ đang bay qua ngay trước mắt Leafa.

Toàn thân Leafa chìm trong trạng thái lâng lâng đầy hân hoan, máu cô như sôi trào lên. Cô cứ đứng ngây ra đó, đôi cánh duỗi ra cứng đờ. Đột nhiên, cô nghe thấy tiếng ai đó gọi từ đằng sau lưng.

Sword_Art_Online_4_-_193

"Xin lỗi, chúng tớ tới trễ."

Cô vội quay lại và thấy lãnh chúa tộc Sylph - Sakuya - đang đứng đó, trên người mặc một bộ quần áo đơn giản, chân đeo guốc gỗ cao gót. Alicia Rue - lãnh chúa tộc Cait Sith - bẽn lẽn đi tới bên cạnh Sakuya, vừa giật giật đôi tai của mình vừa lên tiếng.

"Xin lỗi nhé, những thợ rèn người Leprechaun phải rèn đủ lượng giáp rồng cần thiết nên vừa mới lúc nãy họ mới kịp làm xong. Dù cộng thêm cả số tiền anh chàng Spriggan đưa cho thì ngân khố của cả chúng tôi lẫn tộc Sylph đều đã cạn sạch rồi!"

"Nói cách khác là, cả hai tộc sẽ bị phá sản nếu như chúng ta bị toàn diệt ở đây."

Sakuya khoanh hai tay trước ngực và bật cười với vẻ bình thản.

—Họ đã tới. Hai người họ, dù phải đối mặt với nguy cơ bị mất chức lãnh chúa, nhưng vẫn nhanh chóng tới đây. Lực lượng tổng hợp của cả hai tộc này, bỏ qua vấn đề tranh chấp tài nguyên vốn là yếu tố cốt lõi của tất cả các game MMORPG, vứt hết những toan tính về rủi ro qua một bên, chắc chắn sẽ hành động một cách hiệu quả vượt qua dự đoán của các GM.

"...Cảm ơn... Cảm ơn hai người."

Leafa chỉ biết nói vậy với giọng run run. Vậy là quá đủ để thấy rằng, ở trong thế giới này, vẫn có những thứ quan trọng hơn cả luật lệ, kiểu cách hay lối suy nghĩ thông thường — ý nghĩ ấy tràn ngập trong tim cô, và cô không thể nói thêm được gì nữa.

Giọng nói của cả hai vị lãnh chúa đồng thời vang lên 'Giờ thì chúng ta hòa nhau rồi nhé', sau đó họ nhìn lên mái vòm với sắc mặt đầy nghiêm nghị. Sakuya gập cây quạt trên tay phải mình lại.

"Được rồi — Chúng ta cũng đi thôi!"

Nhìn thấy cảnh những nhóm kị sĩ hộ vệ nối nhau bay ra từ phía bức tường trắng xóa kia và tấn công những người chơi tộc Sylph ở tuyến đầu, Leafa gật đầu đầy quả quyết, rồi cả ba người họ đạp mạnh xuống nền đất. Kirito ở ngay khu trung tâm của mái vòm và đang chiến đấu một cách ác liệt, nhưng cậu dường như cũng nhận ra rằng nhóm quân cứu viện vừa xuất hiện và thôi không cố đột phá một mình nữa, rồi giữ khoảng cách với bức tường kị sĩ kia.

Alicia Rue uyển chuyển bay lướt tới chỗ trung tâm của cả khu nhà vòm, rồi giơ bàn tay phải của mình lên và hét với giọng rất đáng yêu nhưng cũng đầy hào hùng.

"Đội Kị sĩ rồng! Chuẩn bị dùng chiêu công kích bằng Hơi thở của rồng!"

Mười thành viên của đội kị binh Kị sĩ rồng bay lơ lửng thành vòng tròn bao quanh ba người nhóm Leafa. Cánh của những con rồng trải rộng ra, cổ chúng uốn thành hình chữ S. Leafa còn thấy có một thứ ánh sáng màu cam lấp lóe giữa những kẽ răng của chúng.

Tiếp đó, Sakuya nhanh chóng đưa cây quạt màu đỏ đã gập lại của mình lên.

"Nhóm tộc Sylph, chuẩn bị tung ra đòn tuyệt chiêu!"

Cánh quân của tộc Sylph xếp thành đội hình hình vuông đứng sát vào nhau, rồi giơ thanh kiếm cầm bên tay phải lên cao quá đầu mình. Những tia sét màu xanh lục bảo bao phủ quanh kiếm của họ tựa như những nét chạm trổ tinh xảo vậy.

Đám kị sĩ hộ vệ trông như một bầy sâu trắng nhung nhúc tụ tập lại với nhau, sau đó chũng vừa kêu lên những tiếng kì quặc chói tai vừa tiến về phía trước. Alicia Rue cắn chiếc răng nanh của mình vào môi, rồi chờ cho đến khi bọn kị sĩ hộ vệ đi vào đúng tầm. Ngay lúc đó, cô vẫy bàn tay phải của mình và cao giọng hét lên.

"Hơi thở lửa, tấn công!"

Hơi thở bị tích tụ nãy giờ của mười con rồng bắn ra, tạo thành một luồng lửa kinh hoàng. Những dòng lửa màu đỏ sậm phun ra từ miệng chúng, tạo nên một vệt đuôi lửa dài giữa không trung. Mười cột lửa đánh vào đám kị sĩ hộ vệ đang vây quanh Kirito và các chiến sĩ tộc Sylph.

Ánh sáng chọi lọi chiếu lên toàn bộ khu nhà vòm. Chỉ một vài giây sau, những quả cầu lửa liên tục phát nổ, tạo ra một bức tường lửa cực lớn. Một tiếng nổ khủng khiếp vang lên khiến không gian như rung chuyển. Những tên kị sĩ hộ vệ còn lại bị thổi văng đi tứ phía, để lại những ngọn lửa trắng đang lụi tàn dần.

Nhưng số lượng những tên kị sĩ dường như là vô hạn vậy, lại có thêm những nhóm mới chui ra khỏi bức tường thịt và cố tìm cách xông qua luồng lửa nóng rực. Như thể muốn nuốt chửng Kirito - lúc này đang đứng ở tuyến đầu - bức tường mở rộng miệng của mình ra, trông như thể một chất lỏng đang trào ra.

Khi đám quái vật màu trằng ấy sắp sửa tràn ra như thác lũ thì Sakuya vung cây quạt của mình xuống một cách quyết đoán và hét lên.

"Cơn bão Fenrir, phóng!"

Lực lượng của tộc Sylph đồng loạt đâm những thanh kiếm của mình đầy vẻ cương quyết, các động tác đồng điệu đến độ hoàn hảo. Mỗi thanh kiếm trong số năm mươi thanh đó đều bắn ra một tia sét màu xanh lục chói mắt, chém xuyên qua không gian theo đường zic zăc và đâm sâu vào trong đám kị sĩ hộ vệ.

Lại một lần nữa, toàn bộ khu nhà vòm bị một tia sáng màu trắng chói lóa bao phủ. Nhưng lần này không có tiếng nổ nào cả, thay vào đó là những tia sét chạy tứ tung, những tên kị sĩ hộ vệ bị chúng đánh phải đều bị thổi tung thành vô vàn mảnh nhỏ.

Sau khi nhóm quân lớn thứ hai bị nghiền nát, phần trung tâm của bức tường kị sĩ hộ vệ lõm xuống. Tuy nhiên, tựa như một thứ chất lỏng vậy, cái hố đó mau chóng được lấp đầy dần trở lại từ phía xung quanh.

'Bây giờ hoặc không bao giờ nữa', Leafa dám chắc là như vậy. Cô ngay lập tức rút thanh kiếm của mình ra rồi lao về phía trước. Hai vị lãnh chúa có vẻ cũng đưa ra quyết định tương tự. Giọng nói của Sakuya vang vọng giữa không gian.

"Toàn bộ các cánh quân, xông lên!"

 

Đó hẳn là trận chiến lớn nhất từng xảy ra ở thế giới này. Những Hơi thở lửa thi thoảng lại bắn ra từ phía hậu quân, đám kị sĩ hộ vệ bị thiêu chết và từng tên một rơi rụng xuống lả tả. Đội hình hình đầu đạn của nhóm quân tộc Sylph đâm xuyên qua đám đông những tên khổng lồ, những lưỡi kiếm đầy uy lực của họ vung tới và khoan thành một lỗ hổng lớn vào trong bức tường thịt.

Ở phần mũi của đầu đạn là một anh chàng người Spriggan nhỏ nhắn mặc đồ đen. Trang bị của cậu ta có đẳng cấp kém hơn nhiều so với các chiến binh tộc Sylph, nhưng thanh kiếm của cậu lại vung lên với tốc độ nhanh tới kinh hoàng, khiến bất cứ thứ gì chạm vào nó đều bị chém vụn và bắn tung ra.

Leafa bay qua khoảng trống do các chiến binh tộc Sylph mở ra, và ngay lập tức tới phía sau lưng Kirito. Cô đỡ một nhát kiếm của một tên kị sĩ hộ vệ định đánh vào phía sau lưng Kirito, rồi cắm thanh katana của mình vào cái mặt nạ gương của hắn. Leafa xoay người trong khi tay vẫn nắm chặt lấy chuôi kiếm, và thế là cái đầu của tên kị sĩ bay ra khỏi người hắn, phần thân cháy bùng lên thành một ngọn lửa trắng. Kirito quay sang phía Leafa, môi khẽ mấp máy.

"Sugu, nhờ em chống đỡ hộ phía sau lưng anh nhé."

"Cứ để đó cho em!!"

Cả hai người nhìn vào mắt nhau và đối thoại mà không cần nói ra thành lời, rồi tựa lưng về phía người kia. Leafa và Kirito liên tục xoay vòng, hạ gục những tên kị sĩ hộ vệ nối đuôi nhau xuất hiện ở phía trước mặt mình.

Nếu đấu một chọi một thì Leafa sẽ không thể dễ dàng tiêu diệt những tên kị sĩ khổng lồ này như vậy được. Nhưng khi tựa lưng vào Kirito và di chuyển với cùng một tốc độ như cậu, cô lại cảm thấy dường như đám kị sĩ kia đang trở nên chậm chạp hơn. Mà không - Có lẽ là do hệ thần kinh của cô đã được gia tốc? Chuyện này trước đây cũng từng xảy ra trong các trận đấu kendo, khi tâm trí Leafa tràn ngập một loại cảm giác rằng cô có thể nắm bắt được mọi thứ đang diễn ra xung quanh mình.

Dường như cô và Kirito đã hợp nhất thành một thể vậy. Hệ thần kinh của hai người như được nối trực tiếp với nhau, và những xung điện thần kinh nhợt nhạt cứ chạy qua chạy lại giữa cả hai. Không cần nhìn cô cũng biết rằng Kirito đang di chuyển ở phía sau lưng mình. Thanh kiếm của cậu chém vào cổ một tên kị sĩ, và khi Leafa xoay lại, cô đâm kiếm cao lên ở ngay vị trí đó rồi kết liễu hắn. Còn Kirito thì tung đòn một cách chính xác vào ngay vị trí mà Leafa đã đánh vào trên mặt nạ của một tên kị sĩ khác, và chém sâu vào đó.

Kirito, Leafa, các chiến binh tộc Sylph và đoàn kị sĩ rồng cứ di chuyển tựa như một thực thể nóng bỏng sáng rực thống nhất, và tiếp tục chạm vào bức tường kị sĩ hộ vệ, rồi làm nó tan chảy ra một cách không ngừng nghỉ. Cả đoàn càng lúc càng tiến vào sâu hơn. Quân số của bọn kị sĩ hộ vệ, nhưng không gian bên trong khu nhà vòm lại là hữu hạn. Chỉ cần họ tiếp tục tiến lên như vậy, thì thời khắc đó rồi cũng sẽ tới.

"Seraaa!!"

Leafa hét lên một tiếng đầy mạnh mẽ và chém một tên kị sĩ hộ vệ ra làm đôi. Xác của hắn đổ gục xuống rồi tan biến.

Cô đã thấy đỉnh của mái vòm thấp thoáng đằng sau những tên kị sĩ còn lại, dù chỉ là trong nháy mắt.

"Ôôôô!!"

Kirito gầm lên, rồi lao từ phía sau lưng Leafa về phía khoảng trống của bức tường thịt tựa như một tia chớp đen. Nhóm kị sĩ hộ vệ cuối cùng kêu lên một tiếng chói tai đầy vẻ tức giận, rồi xông tới tứ khắp các hướng để ngăn không cho Kirito tiến vào.

"Kirito-kun!!"

Leafa vung thanh katana của mình theo bản năng rồi lấy hết sức ném nó về phía bàn tay trái của Kirito.

Thanh kiếm màu xanh lục quay vòng vòng giữa không trung, rồi rơi gọn vào tay của Kirito như thể bị hút vào đó.

"Ư... ôôôô—!!"

Sword_Art_Online_4_-_200

Hét lên một tiếng rung chuyển cả khu nhà vòm, Kirito cầm thanh cự kiếm ở bên tay phải và thanh katana ở bên tay trái. Chúng bắn tới trước bằng một tốc độ đáng sợ, tạo nên một đòn tấn công liên hoàn.

Chém xuống từ góc trên bên phải. Chém lên từ góc dưới bên trái. Hai lưỡi kiếm sáng chói hơi thay đổi góc độ một chút rồi vẽ lên thành một đường tròn trắng như tuyết, tựa như vòng hào quang của mặt trời lúc xảy ra nhật thực vậy. Cơ thể của đám kị sĩ bị đánh trúng bởi những nhát chém với tốc độ siêu việt ấy đều bị chém ra thành những mảnh nhỏ như giấy vụn, và bắn tung tóe về phía xung quanh.

Lúc này thì nó đã hiện ra rõ ràng ở phía đằng sau End Frame hình vòng tròn tạo nên bởi ngọn lửa màu trắng. Một cánh cổng hình tròn bị chia ra thành những phần nhỏ bởi một hình chữ thập nằm tại chính giữa của mái vòm, xung quanh là những cành cây đan xen chằng chịt tựa như một cái lưới. Mở ra ở ngay giữa phần thân của Cây thần thế giới, đó chính là cánh cổng cuối cùng dẫn lên ALfheim - tòa lâu đài nằm trên đỉnh ngọn cây.

Bóng người nhỏ bé mặc đồ đen tiếp tục bay tới chỗ cánh cổng, để lại phía sau một vệt sáng. Cuối cùng. Cậu ta cũng tới được nơi.

Ngay trước mặt Leafa, cơ thể của những tên kị sĩ hộ vệ mau chóng dồn đống lên một cách liên tục và lấp đầy tất cả những kẽ hở chỉ trong tích tắc. Nhận thấy rằng Kirito đã xông qua được phòng tuyến, Sakuya hét lên từ phía sau.

"Tất cả mọi người lùi lại, mau rút lui!"

Leafa cùng với nhóm quân tộc Sylph lao xuống phía dưới và rút lui dưới sự yểm trợ của những đòn Hơi thở lửa, nhưng trong một khoảnh khắc, cô ngẩng đầu lên nhìn về phía mái vòm. Bức tường kị sĩ chắn ở đó khiến cô không thể nhìn thấy bóng dáng Kirito đâu nữa. Thế nhưng phản chiếu trong đôi mắt của tâm hồn cô lại là một hình bóng quen thuộc đang bay lên càng lúc càng cao, hướng về một nơi mà chưa ai từng tới được.

Bay lên — Đi đi — Đi tới bất kì đâu!

Vượt qua những cây cổ thụ khổng lồ, bay vút lên trời cao, tiến về nới trung tâm của cả thế giới này—!

Tôi cứ nghĩ rằng với tốc độ bay cao đến như vậy trên quãng đường cuối cùng tới chỗ cánh cổng thì dây thần kinh của mình sẽ bốc cháy lên mất.

Trước mặt tôi là một cánh cổng hình tròn, gồm bốn cánh đang đóng chặt lại, trông như thể mô phỏng theo một bản kẽm hình chữ thập vậy. Ở phía đằng sau nó, nàng — Asuna, đang chờ đợi tôi. Nàng bị bỏ lại ở thế giới ấy, cùng với một nửa hồn tôi.

Từ phía sau lưng tôi, tiếng gào đầy giận dữ của bọn kị sĩ hộ vệ vọng tới. Chúng xoay người lại, trông có vẻ như là định đuổi theo tôi. Thế rồi những tên kị sĩ lại xuất hiện từ phía trần mái vòm xung quanh cánh cổng mà chẳng hề có tia sáng nào lóe lên báo hiệu cả; vừa trông thấy tôi, chúng đã lao tới.

Tuy nhiên, tôi vẫn là kẻ nhanh hơn. Cánh cổng chỉ còn cách độ một cánh tay thôi.

Thế nhưng — Thế nhưng.

"...Nó không mở ra...!?"

Tôi không tự chủ được kêu lên trước tình huống ngoài dự đoán ấy.

Cánh cổng không mở ra. Trước đó, tôi nghĩ rằng nếu mình tới đủ gần thì cánh cửa to lớn ấy sẽ mở ra, nhưng nó vẫn khép chặt và chặn đường của tôi lại. Bốn cái cánh xếp thành hình chữ thập chẳng hề nhúc nhích chút xíu nào.

Từ chỗ này trở đi thì không còn thời gian để giảm tốc nữa. Tôi đưa thanh kiếm ở bên tay phải lên ngang hông để giữ thăng bằng, rồi lao về phía cánh cổng với hi vọng là sẽ đánh cho nó nát vụn ra được chỉ trong một chiêu. Toàn thân tôi như hòa làm một thể cùng với thanh kiếm.

Ngay sau đó, tôi đánh lên cánh cổng, tạo nên một chấn động khủng khiếp. Mũi kiếm của tôi đập vào khối đá một cách dữ dội, khiến những tia lửa bắn ra loạn xạ. Vậy nhưng — trên bề mặt của nó không xuất hiện lấy dù chỉ một vết xước.

"Yui — Chuyện gì đang xảy ra thế này!?"

Tôi kêu lên đầy bối rối. Không thể nào, như vậy mà còn chưa đủ sao? Không lẽ ngoài việc xông qua đám kị sĩ hộ vệ kia, chúng tôi còn cần phải có một loại item gì đấy hay kích hoạt một flag nào đó ư?

Khi tôi định làm theo mối xung động của mình và chuẩn bị vung kiếm lên thì Yui bay ra khỏi túi áo tôi, tạo nên một âm thanh "tinh tinh" nghe như tiếng chuông kêu. Cô bé nhẹ nhàng đặt hai bàn tay lên cánh cổng.

"Papa."

Yui quay đầu lại và vội nói.

"Cánh cổng không phải là bị khóa lại do flag hay thứ gì đó đâu! Nó bị như thế này đơn giản là do thiếu quyền quản trị hệ thống mà thôi."

"Hả—? Ý con là sao?"

"Nói cách khác thì cánh cổng này là thứ mà người chơi không bao giờ có thể mở ra được!"

"Cái g..."

Tôi không nói được nên lời.

Điều này có nghĩa là, nhiệm vụ tối cao — rằng chủng tộc nào đi lên Cây thần thế giới và tới được Thành phố trên không thì sẽ được tái sinh trở thành những tinh linh thật sự, thực ra lại chỉ như một củ cà rốt treo trước mũi con thỏ mà nó lại chẳng thể nào với tới được? Ngoài chuyện nó có độ khó vượt xa giới hạn thông thường, lại còn có thêm một cánh cửa bị khóa mà chẳng thể mở ra được nếu không có thứ chìa khóa gọi là quyền điều khiển hệ thống...?

Tôi cảm giác như toàn thân mình bị mất hết sạch sức lực. Phía đằng sau lưng tôi, tiếng gào của đám kị sĩ hộ vệ ập tới tựa như một cơn sóng thần. Thế nhưng, tôi chẳng còn chút ý chí nào để cầm kiếm lên thêm nữa.

'—Asuna, anh đã làm tới được như vậy rồi... chỉ còn cách một chút nữa thôi là anh sẽ tới được chỗ em... Hơi ấm của em lúc ấy, chẳng lẽ đó là lần cuối cùng đôi ta ở bên nhau...?'

'—Không. Đợi đã. Cái đó, cái đó chắc chắn là...'

Đôi mắt tôi mở to ra. Tôi lóng ngóng thọc tay trái vào cái túi quần phía sau. Nó đây rồi. Một tấm thẻ nhỏ. Thứ mà bé Yui đã nói rằng đó là mã truy cập hệ thống.

"Yui — Dùng cái này đi!"

Tôi đưa tấm thẻ bạc ra trước mặt Yui. Đôi mắt cô bé mở to ra trong khoảnh khắc, rồi gật đầu thật mạnh.

Bàn tay nhỏ nhắn của Yui xoa lên bề mặt tấm thẻ. Vô vàn những vệt sáng chảy ra khỏi nó và tiến vào người cô bé.

"Đang sao chép mã!"

Yui kêu lên, rồi đập mạnh hai lòng bàn tay của mình lên mặt cánh cổng.

Bị lóa mắt trước ánh sáng chói lọi ấy, tôi nheo mắt lại. Ở nơi bàn tay Yui chạm vào, những đường kẻ màu xanh lam sáng rực tỏa ra, và rồi ngay sau đó, cả cánh cổng trở nên sáng chói.

"—Chúng ta sẽ được dịch chuyển đi!! Papa, nắm lấy tay con!!"

Yui đưa bàn tay phải ra và nắm chặt lấy đầu ngón tay bên bàn tay trái của tôi. Những đường kẻ ánh sáng chảy dọc theo cơ thể cô bé rồi đổ vào người tôi.

Đột nhiên, tiếng kêu kì quái của đám kị sĩ hộ vệ vọng tới từ ngay phía sau chúng tôi. Mặc dù tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần, nhưng cả tá lưỡi kiếm to bản vẫn lao ầm ầm về phía tôi. Thế nhưng những lưỡi kiếm đó lại đi xuyên qua người tôi, cứ như thể chúng không còn là thực chất nữa vậy. Mà không, tôi đã bắt đầu trở nên trong suốt rồi. Cơ thể tôi mờ dần đi và tan chảy thành ánh sáng.

"—!!"

Bỗng dưng, tôi bị lôi về phía trước. Yui và tôi biến thành một dòng dữ liệu, rồi bị hút vào trong cánh cổng - lúc này đã chuyển thành một cái màn hình tỏa ra luồng hào quang màu trắng mờ mờ.

Cảm giác mất đi tri giác của tôi chỉ trong nháy mắt đã kết thúc.

Tôi lắc đầu mấy cái để cố rũ bỏ chút cảm giác còn sót lại sau quá trình dịch chuyển, đồng thời chớp chớp mắt vài lần. Nó rất giống cảm giác khi dùng pha lê dịch chuyển ở Aincrad, nhưng thay vì được chào đón bởi sự huyên náo tại một quảng trường cổng dịch chuyển nào đấy, bao quanh tôi lúc này lại chỉ là một bầu không khí hoàn toàn tĩnh mịch.

Tôi từ từ đứng dậy - lúc này tôi mới để ý là mình đang ở tư thế quỳ một gối xuống đất. Trước mặt tôi là bé Yui, khuôn mặt cô bé lộ rõ vẻ quan tâm. Lúc này Yui không còn ở trong hình dạng tiểu tiên nữa mà đã quay về bộ dáng ban đầu: một bé gái khoảng tầm mười tuổi.

"Papa không sao chứ ạ?"

"Ừ... Nơi đây là..."

Tôi vừa gật đầu vừa nhìn quang cảnh xung quanh.

Dù có nói kiểu gì thì— Nơi đây cũng là một địa điểm rất kì quái. Nó hoàn toàn không giống cái cảm giác mới lạ của một 'trò chơi' mà ta cảm nhận được trên những con phố được trang hoàng hết sức tinh xảo và kĩ lưỡng ở Sylvain hay Aarun. Tất cả những thứ mà tôi trông thấy ở đây đều tạo nên một ấn tượng hết sức trống trải - chỉ có những bức tường trắng trơn, chẳng hề có hoa văn hay chi tiết trang trí gì cả.

Tôi đang đứng ở đâu đó ngay giữa một hành lang, hay thứ gì đó đại khái như vậy. Nó không thẳng, mà hơi lượn về phía tay phải. Nhìn lại phía sau cũng thấy nó hơi lượn cong như vậy. Xem ra đây là một hành lang hình vòng cung, mà cũng có thể là hình tròn, rất dài.

"...Con không hiểu lắm, dường như chẳng có dữ liệu bản đồ gì để định hướng ở nơi này cả..."

Yui nói với vẻ mặt bối rối.

"Con có biết Asuna đang ở đâu không?"

Khi tôi hỏi, Yui nhắm mắt lại trong giây lát, rồi gật đầu.

"Vâng ạ, ở rất — rất gần đây. Đi lên... theo lối này."

Cô bé quay người, đôi chân trần chìa ra bên dưới chiếc váy trắng đạp lên sàn và bắt đầu chạy đi mà không hề tạo ra bất cứ tiếng động nào. Tôi tra thanh kiếm mình vẫn đang cầm bên tay phải về phía sau lưng rồi vội đuổi theo. Thanh katana vốn nằm ở trên bàn tay trái của tôi giờ đã biến mất. Có lẽ khi tôi bị dịch chuyển đi, nó đã quay trở về chỗ Leafa - vốn là chủ nhân ban đầu của nó theo dữ liệu hệ thống. Nếu em ấy không ném cho tôi thanh kiếm đó thì tôi chắc chắn đã không thể nào xông qua được bức tường cuối cùng được. Tôi nhắm mắt lại trong giây lát và thầm nói lời cảm ơn với cái cảm giác còn vương lại ở trên bàn tay trái của mình.

Sau khi đi theo Yui độ vài chục giây, một cánh cửa hình vuông xuất hiện trước mắt tôi. Nó nằm ở bên tay trái, trên bức tường mé ngoài của đoạn lượn vòng cung. Ở trên đó cũng chẳng có chi tiết trang trí gì nốt.

"Có vẻ như là ta có thể đi lên phía trên bằng cánh cửa này."

Tôi gật đầu trước lời Yui - lúc này đã dừng bước lại - vừa nói. Tôi nhìn quanh cánh cửa và — Ngay lập tức, cả người tôi khựng lại.

Có hai cái nút hình tam giác nằm thẳng hàng nhau theo chiều dọc; một cái chỉ lên, một cái chỉ xuống. Tôi chưa từng thấy thứ này ở trong thế giới ảo, nhưng lại rất quen thuộc với nó ở ngoài đời thực. Tôi chỉ có thể nghĩ được rằng chúng chính là nút điều khiển của một cái thang máy.

Đột nhiên, khi thấy mình vẫn còn đang mặc bộ chiến phục, còn sau lưng thì đeo một cây kiếm, tôi nhíu mày và cảm thấy mình hơi lạc lõng ở nơi này. Mà không — Chính nơi này mới là kì lạ. Nếu mấy cái nút này có chức năng đúng như tôi đã nghi ngờ, vậy thì ta không thể nghĩ rằng đây là thế giới trong game được nữa. Vậy thì... Nơi này là gì đây?

Nhưng sự hoài nghi ấy chỉ vụt qua tâm trí tôi trong giây lát. Ở đâu cũng được thôi. Chỉ cần có Asuna ở đó.

Không hề có chút do dự, tôi nhấn vào cái nút chỉ lên. Ngay sau đó, cánh cửa trượt mở ra cùng với một tiếng 'pong' vang lên, để lộ ra một căn phòng nhỏ trông như cái hộp ở phía bên trong. Tôi cùng với Yui đi vào rồi quay người lại. Quả nhiên, có một tấm bảng với mấy cái nút xếp thành hàng dọc nằm ở ngay cạnh cánh cửa. Nút đại diện cho tầng hiện tại đang sáng lên, và có vẻ như là còn có hai tầng nữa ở bên trên. Tôi hơi ngần ngừ một chút, rồi sau đó bấm vào nút trên cùng.

Tiếng hiệu ứng âm thanh lại vang lên. Cánh cửa đóng lại, và tôi cảm nhận được cái cảm giác đi lên không lẫn vào đâu được.

Chiếc thang máy chẳng mấy chốc đã dừng lại. Cánh cửa mở ra, đằng sau nó là một hành lang lượn vòng trông tương tự như cái mà lúc nãy chúng tôi vừa đi qua. Tôi quay sang nhìn Yui - cô bé đang nắm chặt lấy bàn tay phải của tôi - và nói.

"Có phải tầng này không?"

"Vâng. —Đúng nơi rồi, ở ngay... ngay gần đây thôi."

Vừa nói, Yui vừa kéo tay tôi và bắt đầu chạy đi.

Lại thêm vài chục giây nữa trôi qua, tôi cố kìm nén nhịp tim đang đập loạn lên của mình trong lúc chạy dọc theo hành lang. Chúng tôi đi tới gần vài cánh cửa nằm ở khu vực mé trong, nhưng Yui chỉ đi ngang qua chúng mà chẳng buồn liếc nhìn lấy một cái.

Cuối cùng, cô bé dừng lại tại một khoảng trống.

"...Sao vậy?"

"Ở phía bên kia... có một hành lang..."

Yui cọ cọ lên bức tường trơn láng nằm ở mé ngoài và thì thầm. Bàn tay cô bé đột ngột dừng lại, và giống như lúc ở chỗ cánh cổng, những đường kẻ ánh sáng màu xanh lam chạy lắt léo thành những góc vuông trên bề mặt bức tường.

Bỗng nhiên, những đường kẻ ấy tách ra một hình vuông ở trên bức tường. Vùng phía trong của hình vuông đó bị phá tan đi, tạo nên một tiếng 'bang'. Ở bên trong cánh cửa đó, một hành lang trông đầy buồn tẻ trải dài ra và dẫn thẳng về phía trước.

Yui khẽ khàng đặt chân xuống nền hành lang, rồi cô bé bắt đầu chạy với tốc độ càng lúc càng nhanh. Nhìn thấy vẻ xúc động trên gương mặt cô bé, tôi không thể chịu đựng thêm giây phút nào nữa và dám chắc rằng Asuna đang ở rất gần.

Mau lên, mau lên nào.

Tôi vừa thành tâm cầu khẩn từ tận đáy lòng mình vừa bước tới một cách đầy dứt khoát. Chẳng mấy chốc, đoạn hành lang đã dừng lại ở ngay phía trước, và một cánh cửa bốn góc chắn ở trước mặt chúng tôi. Yui chẳng buồn dừng bước lại và chìa bàn tay trái của mình ra, đẩy mạnh cánh cửa.

"—!!"

Trước mắt chúng tôi hiện ra cảnh mặt trời to lớn đang lặn dần.

Bầu trời hoàng hôn vô tận bao phủ lấy cả thế gian. Tôi để ý thấy có chút cảm giác gì đó không thoải mái về quang cảnh của nơi này. Nó được đặt ở một nơi rất cao, tới nỗi ta có thể thấy đường chân trời hơi uốn cong ở phía xa. Những cơn gió thổi mạnh xung quanh nơi đây.

Tôi chợt nhớ lại cái khoảnh khắc đó.

Asuna và tôi ngồi bên cạnh nhau, ngắm nhìn cảnh tòa lâu đài bay biến mất dần, tan vào bầu trời hoàng hôn vĩnh cửu. Nàng cất giọng nói, những lời ấy thoảng qua bên tai tôi.

''"Chúng mình sẽ mãi mãi ở bên nhau."''

"A — Phải rồi. Anh đã quay lại rồi đây."

Tôi khẽ thì thầm một cái, sau đó nhìn xuống dưới chân mình.

Nơi vốn lúc ấy là mặt sàn pha lê, giờ đây lại là một cái cành cây cực lớn.

Tầm mắt của tôi, vốn bị thu hẹp lại bởi ánh chiều tà màu đỏ sẫm, giờ lại mở rộng ra. Ở phía trên đầu tôi, cái cây chĩa những cành của nó về khắp bốn phía, tán cây rậm rạp trải rộng về đủ mọi hướng, tựa như một cây cột trụ chống trời. Phía bên dưới là vô số những cành cây lan rộng ra trước mắt tôi. Xa hơn nữa, ở bên dưới mặt đất, đằng sau biển mây bất tận, tôi có thể lờ mờ thấy một con sông chảy uốn khúc trên đồng cỏ xanh.

Đây là đỉnh của Cây thần thế giới. Nơi mà Leafa... Suguha vẫn hằng mơ được trông thấy — đỉnh của thế gian.

Vậy nhưng—

Tôi chậm rãi nhìn quanh. Ở bên đó, thân của Cây thần thế giới tách ra thành những nhánh nhỏ, đứng sừng sững ở đó tựa như một bức tường kéo dài vô tận.

"Chẳng có... Thành phố trên không nào cả..."

Tôi đứng chết lặng ra và lâm bẩm. Ở đây chỉ có mấy cái hành lang màu trắng vô vị. Chúng không thể nào lại là Thành phố trên không huyền thoại được. Mà nói từ đầu thì, đáng lẽ phải có một dạng sự kiện nào đó diễn ra để đánh dấu việc hoàn thành nhiệm vụ tối cao mới phải. Nhưng sau khi vượt qua được cánh cổng ở trên mái vòm, tôi cũng chẳng nghe thấy có tiếng kèn hiệu gì cả.

Nói cách khác thì, nó giống như kiểu một hộp quà rỗng ruột vậy. Được trang trí cẩn thận bằng giấy bọc quà, rồi tô điểm thêm bằng một dải ruy băng, nhưng rốt cục lại chỉ là để che giấu sự dối trá và giả tạo. Mà lại nhắc tới chuyện này, giờ tôi biết ăn nói sao với Leafa đây? Con bé vẫn luôn mơ ước về việc được tái sinh và trở thành tinh linh cấp cao.

"...Đúng là không thể tha thứ được..."

Tôi chẳng hề suy nghĩ chút nào cả, và thầm mắng cá nhân hay nhóm người nào đang điều hành thế giới này.

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy có cái gì đó kéo nhẹ bàn tay mình. Thì ra là bé Yui, cô bé đang ngẩng lên nhìn tôi với ánh mắt lo lắng.

"A, phải rồi. Đi thôi nào."

Làm tất cả mọi việc để giải cứu Asuna. Đó là lí do duy nhất khiến tôi tới đây.

Trước mắt tôi là một cành cây lớn kéo dài về phía mặt trời đang lặn. Ở chính giữa của cái cành cây đó là một con đường nhân tạo. Con đường dẫn về phía trước mặt, và ở đằng sau phần ngọn cây, dưới ánh chiều tà — có vật gì đó đang phản chiếu một thứ ánh sáng màu vàng kim. Tôi và Yui bắt đầu chạy về hướng ánh sáng ấy. Tôi cố gắng hết sức kìm nén cơn giận và cả nỗi khao khát tưởng như có thể bùng cháy lên bất cứ lúc nào trong lòng mình, rồi đi tới dọc theo con đường trên cây. Tri giác của tôi như hoạt động nhanh hơn, khiến cho ngay cả một khoảnh khắc ngắn ngủi cũng có vẻ như kéo dài bất tận vậy, thế nên quãng thời gian bước tới - dù rất ngắn - cũng có cảm giác như thể kéo dài vài chục giây, thậm chí là vài phút đối với tôi.

Con đường dẫn qua một đám lá cây có hình thù kì quái rậm rạp rồi tiếp tục kéo dài tới trước. Ở mỗi chỗ cành cây giao nhau, lại có một cái cầu thang lên xuống nối chúng lại. Tôi thì cứ vỗ cánh một cái rồi nhảy qua thôi.

Nguồn phát ra thứ ánh sáng vàng kim chói lóa kia càng lúc càng trở nên rõ ràng. Đó là một dãy những thanh kim loại nằm ngang dọc đan xen tạo thành một cái rào chắn — À không, là một cái lồng chim.

Ở phía trên cái cành cây mà chúng tôi đang đi, có một cành cây khác chạy song song, và ở trên đó có treo một cái lồng chim có hình dáng đúng theo chuẩn thông thường. Chỉ có điều là kích cỡ của nó lại cực kì lớn. Nó còn chẳng thể dùng để nhót loại chim săn mồi được, chứ chưa nói đến những loại chim có kích thước nhỏ hơn. Phải rồi — Cái lồng chim này dường như là có mục đích khác.

Từ trong một mảnh kí ức xa xôi tới độ tưởng như là đã diễn ra từ thời cổ đại, tôi chợt hồi tưởng lại cuộc trò chuyện của mình với Agil. Năm gã người chơi kia đã cõng nhau bay chồng lên để vượt qua giới hạn về độ cao phi hành, và chụp được bức hình đó. Tấm ảnh họ chụp được mô tả một cô gái bí ẩn bị giam trong một cái lồng chim. Đúng rồi, đó nhất định là Asuna — Asuna có thể là đang ở đó.

Bàn tay nhỏ bé kia nắm chặt lấy tay phải tôi, rồi kéo tôi về phía trước với vẻ đầy tin tưởng. Chúng tôi lao đi nhanh tới mức gần như lướt trên không trung, ròi nhảy qua cái cầu thang cuối cùng.

Con đường được khắc thẳng lên cành cây đột nhiên bị thu hẹp lại ở đoạn đi tới bên dưới chỗ cái lồng, rồi kết thúc tại đó.

Tôi đã có thể thấy được rõ ràng quang cảnh bên trong chiếc lồng chim.

Một chậu cây lớn cùng với rất nhiều chậu hoa khác nằm bừa bãi trên sàn nhà lát gạch trắng. Ở nơi chính giữa lồng là một cái giường lớn, với một cái vòm treo xa hoa ở phía trên. Nằm cạnh đó là một cái bàn tròn màu trắng cùng với một chiếc ghế cao. Một cô gái đang ngồi trên chiếc ghế ấy, hai bàn tay đặt chụm lại trên mặt bàn, đầu nàng cúi xuống như thể đang cầu nguyện gì đó.

Mái tóc dài suôn mượt rủ xuống ở sau lưng nàng. Nàng mặc một chiếc váy cùng kiểu với Yui, nhưng mỏng hơn. Đôi cánh mỏng chìa ra một cách duyên dáng từ phía lưng nàng. Tất cả đều được rọi sáng lên dưới ánh hoàng hôn màu đỏ sáng rực.

Tôi không thể nhìn thấy được khuôn mặt của cô gái ấy. Vậy nhưng tôi vẫn hiểu được. Sao tôi lại không hiểu được cơ chứ? Tâm hồn tôi bị kéo về phía nàng tựa như bị nam châm hút vậy, và một tia sáng gần như có thể trông thấy bằng mắt thường lóe lên giữa hai chúng tôi.

Vào khoảnh khắc đó, cô gái ấy — Asuna, vội ngẩng mặt lên.

Có lẽ là do bị ảnh hưởng bởi nỗi mong mỏi sâu sắc trong lòng mà tôi lại cảm thấy dường như bóng hình xinh đẹp ấy đã biến thành một hình dáng thân thuộc nhạt nhòa hơn trong ánh sáng. Có lúc là một vẻ đẹp đầy thông tuệ, tựa như một thanh kiếm sắc bén. Khi khác lại là một hơi ấm tinh nghịch đầy thân thiện. Khuôn mặt nàng, vốn vẫn luôn xuất hiện ở bên tôi trong những ngày ngắn ngủi ở bên nhau đầy hoài niệm ấy, đầu tiên là tràn ngập vẻ ngạc nhiên. Thế rồi nàng đưa cả hai tay lên che miệng, đôi mắt nâu dần trở nên ươn ướt, và rồi những giọt nước mắt trào ra.

Tôi nhảy vọt lên như bay qua mấy bậc thang cuối cùng, miệng khẽ thì thầm không thành lời.

" —Asuna."

Cùng lúc đó, Yui cũng kêu lên.

"Mama... Mama!!"

Ở đoạn cuối của con đường dẫn tới cái lồng chim, có một cánh cửa vuông vức gồm những chấn song nằm sít lại với nhau trông như một cái rào chắn, ở trên đó có một tấm kim loại trông có vẻ là bảng điều khiển để mở khóa. Mặc dù cánh cửa vẫn đang đóng, nhưng Yui vẫn kéo tay tôi chạy tới mà chẳng hề bước chậm lại chút nào. Cô bé chìa bàn tay phải ra rồi đưa lên phía trên bên trái. Bàn tay ấy được bao phủ bởi một thứ ánh sáng màu xanh lam lờ mờ.

Thế rồi Yui vẫy nó sang phải. Ngay lập tức, cánh cửa bắn tung đi như thể nó chỉ là một mảnh kim loại bình thường vậy. Nó nhanh chóng biến thành những hạt ánh sáng và tan biến đi.

Yui buông tay tôi, rồi vươn cả hai cánh tay mình ra và lại kêu lên.

"Mama-!!"

Cô bé lao thẳng qua cửa và đi vào trong chiếc lồng chim.

Asuna đá đổ cả ghế mà đứng dậy. Nàng buông tay ra khỏi miệng, và thốt lên một tiếng run run nhưng rất rõ ràng.

"—Yui-chan!!"

Yui dậm chân xuống sàn rồi nhảy thẳng vào lòng Asuna. Hai mái tóc màu đen và màu hạt dẻ đan vào nhau rồi nhảy múa giữa không trung, dường như cả hai đều bị nhuộm thành màu nâu sẫm dưới ánh hoàng hôn.

Yui và Asuna ôm chặt lấy nhau, cọ cọ má vào nhau và cất tiếng gọi một lần nữa như để chắc chắn hơn.

"Mama..."

"Yui... -chan..."

Những giọt nước mắt của cả hai người lăn dài xuống trên gương mặt, sáng lóe lên tựa như những đốm lửa và tan đi trong ánh nắng buổi chiều tà.

Tôi ngừng lao theo đà tới trước và lặng lẽ bước về phía Asuna, rồi dừng ở chỗ cách đó vài bước trước mặt nàng. Asuna ngẩng mặt lên, chớp chớp mắt để gạt đi những giọt lệ rồi nhìn thẳng vào mặt tôi.

Giống hệt như lần đó, tôi cũng không nhúc nhích nổi. Nếu tôi tiến gần thêm nữa và chạm vào nàng, mọi thứ có lẽ sẽ tan biến mất... Mà dù sao thì, bộ dạng hiện giờ của tôi cũng rất khác so với khi ấy. Nước da ngăm đen của tộc Spriggan và cả mái tóc mọc lổng chổng nữa - trông tôi chẳng có điểm gì là giống với Kirito trước kia. Tôi cố kìm nén những giọt nước mắt của mình, và chẳng làm được gì khác ngoài việc nhìn đăm đăm về phía nàng.

Thế nhưng cũng giống như lúc đó, đôi môi của Asuna lại khẽ động và gọi tên tôi.

"—Kirito-kun."

Sau giây lát yên lặng, miệng tôi cũng mở ra và gọi tên nàng.

"...Asuna...

Tôi bước nốt hai bước cuối về phía trước với vòng tay mở rộng. Tôi ôm lấy thân thể mảnh mai của nàng thật chặt, và kéo nàng vào trong lòng, cùng với bé Yui ở giữa. Hương thơm đầy thân thuộc thoang thoảng trôi quanh tôi, và hơi ấm thân quen của nàng lại ùa vào trong người tôi.

Sword_Art_Online_4_-_215

"...Anh xin lỗi vì đã tới chậm như vậy."

Tôi thì thầm với giọng run rẩy. Asuna ngẩng lên nhìn sát vào đôi mắt tôi và đáp lời.

"Không, em tin vào anh mà. Em đã tin chắc rằng— anh sẽ tới cứu em..."

Chẳng cần phải nói thêm lời nào nữa. Asuna và tôi nhắm mắt lại, rồi vùi mặt vào bên cổ nhau. Hai bàn tay của Asuna đưa ra sau đầu tôi và ôm lấy thật chặt. Một tiếng thở dài đầy vẻ ghen tị phát ra từ bé Yui, lúc này đang ở giữa hai người chúng tôi.

—''Như thế này là đủ rồi''. Tôi nghĩ vậy.

Nếu như đây là khoảnh khắc cuối cùng trong đời mình thì tôi cũng chẳng có gì để hối hận cả, cho dù là sinh mạng của tôi có tàn lụi đi. Sinh mạng mà đáng ra đã phải kết thúc cùng với thế giới kia, cuối cùng cũng dừng lại tại đây, chỉ vì khoảnh khắc này mà thôi.

Không, không phải thế. Cuối cùng, nó cũng bắt đầu tại đây. Tại nơi này, thế giới của những thanh kiếm và những trận quyết chiến ấy cuối cùng cũng kết thúc, và chúng tôi cuối cùng cũng có thể cùng nhau khởi hành tới một thế giới mới có tên là 'hiện thực'.

Tôi ngẩng lên và nói.

"Cùng về nhà thôi. Trở về thế giới thực nào."

Sau cái ôm ấy, tôi nắm chặt lấy bàn tay Asuna, còn bé Yui nắm lấy bàn tay còn lại. Tôi nhìn vào gương mặt Yui và hỏi.

"Yui, có cách nào để Asuna đăng xuất ra từ đây được không?"

Yui nhíu mày lại trong giây lát, rồi lắc đầu.

"Trạng thái của Mama bị trói buộc bởi một đoạn mã phức hợp. Cần phải có một bảng điều khiển hệ thống thì mới phá bỏ nó được."

"Bảng điều khiển..."

Asuna nghiêng đầu và nói với giọng lo âu.

"Em nghĩ là đã từng thấy một cái ở dưới tầng thấp nhất của phòng thí nghiệm. A, phòng thí nghiệm là..."

"Ý em là cái sảnh màu trắng trống trơn đó ư?"

"Vâng... Anh đã đi qua đó rồi à?"

"Ừ."

Tôi gật đầu. Asuna cau mày lại với vẻ đầy phiền lòng và nhìn tôi.

"Anh có gặp thứ gì... kì quái không?"

"Không, anh chẳng bắt gặp ai cả..."

"Có thể là có mấy tên cấp dưới của Sugou đang lảng vảng ở gần đây... Nếu gặp phải chúng thì anh cứ dùng kiếm băm chúng ra!"

"Cái g... Sugou!?"

Khi Asuna nhắc tới cái tên đó, tôi vừa cảm thấy ngạc nhiên lại vừa thấy chắc chắn.

"Đây là tác phẩm của gã đó... Sugou ư? Để giam cầm Asuna ở đây."

"Vâng. —Mà không chỉ có vậy, hắn còn đang thực hiện những việc rất kinh khủng ở nơi này..."

Asuna bắt đầu nói, hiển nhiên là đang rất tức giận, nhưng nàng ngay lập tức lại lắc đầu.

"Chúng mình sẽ nói tiếp chuyện này sau khi quay về được thế giới thực. Sugou hiện giờ không có mặt ở công ty. Ta có thể nhân cơ hội này truy cập vào máy chủ và giải thoát mọi người... Đi thôi!"

Dù còn rất nhiều chuyện tôi muốn hỏi, nhưng mối ưu tiên hàng đầu vẫn là đưa Asuna trở lại thế giới thực đã. Tôi gật đầu và quay người lại.

Tôi kéo Asuna - lúc này đang dắt bé Yui - và bắt đầu chạy về phía lối ra vào nơi có cánh cửa đã bị thổi bay đi. Chỉ còn hai ba bước nữa thôi; khi chúng tôi sắp tới được phần rìa của cái lồng thì ngay lúc đó...

—Có ai đó đang quan sát chúng tôi.

Tôi đột nhiên cảm thấy một cảm giác khó chịu gì đó lạo xạo ngay phía sau gáy mình. Nó giống hệt với cảm giác khi tôi bị một tên PK màu cam, chứ không phải là một con quái vật nào đó ẩn nấp trong bóng tối, nhắm vào lúc ở trong SAO.

Tôi vội buông tay Asuna ra và nắm lấy chuôi thanh kiếm của mình. Tôi khẽ nhích tay, sẵn sàng rút kiếm ra. Đúng lúc ấy...

Chiếc lồng chim bỗng dưng bị ngập chìm trong nước. Có cảm giác như chúng tôi bị ngập chìm vào trong một thứ chất lỏng tối tăm và đặc sệt.

Không, không phải thế. Chúng tôi vẫn thở được, nhưng không khí dường như trở nên nặng nề đến bất thường. Mặc dù tôi có thể cử động được, nhưng tôi lại cảm thấy có sức cản cực lớn, cứ như thể đang ở trong một thứ chất nhầy dinh dính vậy. Toàn thân tôi nặng trĩu. Chỉ đứng thôi cũng đã thấy đau đớn rồi. Cùng lúc đó, ánh sáng nhòa dần đi và biến mất khỏi thế giới này. Ánh hoàng hôn ở trong chiếc lồng bị bóng đêm xua tan đi sạch.

"—Chuyện gì đây!?"

Asuna hét lên. Giọng của nàng vặn vẹo lại, như thể vọng tới từ tầng nước dưới sâu vậy.

Tôi cố giữ lấy Yui và Asuna, tìm cách kéo cả hai người họ về bên mình dù phải chịu cái cảm giác cực kì khó chịu kia, vậy nhưng— Tôi chẳng thể nhúc nhích cơ thể được chút nào. Không khí như đặc quánh lại, di chuyển giống như những dây leo có linh tính và trói chặt lấy tôi.

Cuối cùng, cả thế giới cũng bị bao trùm trong màn đêm tịch mịch. Không, có hơi khác một chút. Tôi có thể nhìn thấy rõ Asuna và Yui đang mặc trên người bộ váy liền mảnh. Thế nhưng khung cảnh nền đằng sau dường như lại bị sơn lên một lớp màu đen sẫm.

Tôi cắn răng và di chuyển bàn tay phải của mình. Tôi hẳn là đang ở gần phần rào chắn của chiếc lồng chim. Tôi vươn tay ra, và nghĩ rằng có thể có kéo mình ra khỏi khoảng không gian này - nhưng bàn tay tôi lại chẳng chạm vào thứ gì cả.

Không phải là chỉ ở vẻ bề ngoài, mà chúng tôi thật sự đã bị ném vào một thế giới tối đen và chẳng thể nói được là nó ở đâu nữa.

"Yui—"

Tôi đang định nói 'Tình huống này là sao đây'. Nhưng từ trong vòng tay của Asuna, Yui đột nhiên uốn cong lưng lại và gào lên.

"Á! Papa... Mama... Cẩn thận! Có thứ gì đó rất khủng khiếp ở đây..."

Chưa kịp nói xong câu thì ánh sáng màu tím đã bắt đầu lóe lên từ cơ thể của Yui, và rồi sau một luồng sáng chói mắt - vòng tay phải của Asuna đã trở nên trống rỗng.

"Yui!?"

"Yui-chan—!?"

Asuna và tôi cùng hét lên. Nhưng không có tiếng trả lời.

Giữa màn đêm đen kịt dày đặc và quánh lại ấy, chỉ còn có tôi và Asuna. Tôi vươn tay ra một cách tuyệt vọng với mong muốn tiến được lại gần Asuna hơn. Nàng mở to mắt ra và cũng đưa tay ra đầy vẻ khắc khoải.

Thế nhưng, ngay trước khi đầu ngón tay chúng tôi kịp chạm vào nhau, một lực hút vô cùng mạnh kéo người chúng tôi trầm xuống.

Cứ như thể chúng tôi bị ném xuống đáy của một đầm lầy đầy chất nhầy cực sâu vậy. Tôi không thể gắng gượng thêm được nữa, áp lực đè nặng lên khắp toàn thân khiến tôi khuỵu một gối xuống. Asuna cũng gục xuống cùng lúc, hai tay chống mạnh xuống mặt sàn vô hình.

Nàng ngẩng lên nhìn tôi, miệng khẽ mấp máy.

"Kirito... -kun..."

'Không sao đâu, dù thế nào đi nữa anh cũng sẽ bảo vệ em' - tôi đang định nói vậy. Đúng lúc đó, một tiếng cười chói tai vang vọng khắp trong bóng tối.

"Này, hai người nghĩ sao về phép thuật này? Theo dự kiến, nó sẽ được giới thiệu trong bản cập nhật kế tiếp, nhưng có lẽ là hiệu ứng hơi mạnh quá thì phải, nhỉ?"

Giọng nói đầy vẻ giễu cợt không kìm nén nổi ấy nghe rất quen. Kẻ đã chế nhạo và gọi tôi là người hùng ở trước mặt Asuna đang ngủ say lúc ấy...

"Sugou—!!"

Tôi hét lên và cố gượng đứng dậy.

"Ấy không không, ở trong thế giới này làm ơn đừng gọi ta bằng cái tên đó. Lại còn chẳng có kính ngữ khi gọi tên đức vua của mình nữa chứ. Cậu có thể gọi ta là Tinh linh vương bệ hạ, Oberon!!"

Ở đoạn cuối câu, giọng hắn cao lên tới mấy quãng tám và gần như là trở thành tiếng hét lên. Cùng lúc đó, có thứ gì đó đập vào đầu tôi.

Xoay đầu lại một chút, tôi thấy có một kẻ nào đấy đang đứng ở bên cạnh tôi. Tôi chỉ nhìn thấy được phần chân đang đeo một đôi giày ôm lấy cái quần chẽn theo hoa văn màu mè của hắn. Hắn di qua di lại chiếc giày ở trên đầu tôi.

Tôi hướng ánh mắt nhìn lên, và trông thấy hắn đang mặc một bộ đồ dài thượt có màu xanh lá đầy vẻ độc địa; phía trên cao hơn nữa là một khuôn mặt được tạo hình một cách hoàn hảo. Không— đó thực sự là một bộ mặt nhân tạo. Với vốn hiểu biết gần như là con số không về tạo hình 3D của mình, hắn đã khiến gương mặt điển trai đó bị vặn vẹo đi bởi những nét biểu cảm méo mó, và làm cho nó trông thực sự rất lố bịch. Đôi môi đỏ của hắn xoắn lại, khiến hắn trông như đang cười toe toét vậy.

Cho dù là vẻ ngoài có khác biệt, nhưng tôi biết rằng kẻ này chính là Sugou. Hắn chính là kẻ đã giam cầm linh hồn của Asuna ở nơi này; nói rằng tôi căm ghét hắn thì vẫn còn là quá nhẹ.

"Oberon - không, Sugou!"

Asuna gần như đã nằm gục xuống sàn, nhưng nàng vẫn ngẩng mặt lên và hét một cách mạnh mẽ.

"Tôi đã tận mắt trông thấy những điều anh đã làm rồi!! Những việc làm kinh tởm đó — Anh sẽ không thoát tội được đâu, không bao giờ!!"

"Ồ? Thế ai sẽ ngăn chặn ta đây? Em chăng, hay là cậu ta? Hay có lẽ là thần thánh nhỉ? Đáng tiếc là ở trong thế giới này chẳng có thần thánh nào cả. Ngoại trừ ta, hê hê!"

Sugou vừa nói vừa cất tiếng cười khó chịu ấy lên, và giẫm mạnh lên đầu tôi. Không chịu nổi sức ép của trọng lức, tôi bị ấn xuống mặt sàn.

"Dừng lại mau, đồ hèn!!"

Asuna hét lên, nhưng Sugou bỏ ngoài tai hết thảy những lời nói đó. Thay vào đấy, hắn cúi người xuống và rút thanh kiếm đang nằm trong bao ở trên lưng của tôi ra khỏi vỏ. Hắn đứng dậy, nâng nó lên bằng ngón trỏ rồi xoay vòng vòng.

"—Chà, Kirigaya-kun, à không... Ta nên gọi cậu là Kirito mới phải. Ta không nghĩ là cậu lại thực sự tới tận đây cơ đấy. Đó là lòng dũng cảm hay sự ngu ngốc vậy? Xét tới tình cảnh hiện giờ của cậu thì chắc là vế sau rồi, hê hê. Ta nghe nói là chú chim nhỏ của mình đã trốn ra khỏi lồng, và cứ nghĩ rằng lần này phải trừng phạt nàng ta mới được nên đã vội vã quay lại đây. Nhưng ngạc nhiên làm sao! Có vẻ như có một con gián đã đi lạc vào trong chiếc lồng chim! —Giờ nghĩ lại thì, còn có cả một chương trình kì lạ nữa..."

Sugou ngưng lại, vẫy bàn tay trái và mở cửa sổ của mình ra. Môi hắn cong lại khi nhìn vào màn hình phát ra ánh sáng dạ quang màu làm trong chốc lát, khịt khịt mũi nói rồi đóng cửa sổ lại.

"...Đã trốn rồi à? Đó là thứ gì vậy? Mà nói từ đầu thì, làm sao cậu lại trèo lên đây được?"

Khi biết rằng Yui ít ra cũng chưa bị xóa bỏ, tôi cảm thấy có chút nhẹ nhõm và nói.

"Ta đã bay lên đây, bằng chính đôi cánh này."

"—Ờ, được rồi. Ta sẽ hiểu được ngay nếu hỏi trực tiếp nguyên nhân từ trong đầu cậu ra thôi."

"...Gì cơ?"

"Cậu không nghĩ là ta lại tạo nên chỗ này trong lúc mê sảng vì say xỉn đấy chứ?"

Sugou vừa tung hứng thanh kiếm của tôi trên tay vừa nở một nụ cười lộ rõ vẻ nham hiểm.

"Với sự hợp tác đầy tận tụy của những người chơi cũ từ SAO sang, nghiên cứu của ta về hoạt động cơ sở của suy nghĩ và kí ức đã hoàn thành được 80% rồi. Chỉ thêm một chút nữa thôi là ta sẽ đạt được khả năng điều khiển tâm trí mà chưa ai từng làm được. Đó vẫn luôn được gọi là công việc của chúa trời! Bên cạnh đó, hôm nay ta lại vừa vui vẻ kiếm thêm được một cơ thể thí nghiệm nữa. Thật là khiến người ta hạnh phúc quá đi. Nhìn vào kí ức của cậu, viết lại những cảm xúc!! Chỉ nghĩ đến thôi cũng đã khiến người ta run lên rồi!!"

"Không thể nào... cái đó, ngươi làm được chuyện đó sao..."

Tôi lẩm bẩm trong khi vẫn đang cố kiềm chế sự hoài nghi của mình sau khi nghe những lời điên rồ vừa rồi. Sugou lại giẫm chân lên đầu tôi, những ngón chân của hắn gõ gõ xuống.

"Cậu chẳng học được bài học gì cả và lại dùng Nerve Gear để kết nối tới đây phải không? Vậy thì cậu cũng ngang hàng với mấy cái cơ thể thí nghiệm của ta rồi. Rốt cuộc thì, trẻ con đúng là một lũ ngu. Đến một con chó cũng biết là không được phép làm gì sau khi bị ăn một phát đá."

"Việc... việc đó sẽ không bao giờ được tha thứ đâu, Sugou!!"

Asuna hét lên, gương mặt nàng trắng bệch không còn một giọt máu.

"Nếu anh mà dám động tay vào người Kirito thì tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh đâu!!"

"Chú chim nhỏ ơi, ngày mà ta có thể biến nỗi thù hận của em thành sự phục tùng tuyệt đối chỉ bằng một cái gạt công tắc đang tới gần rồi."

Sugou nói với vẻ đầy say sưa, rồi giơ thanh kiếm của tôi lên và dùng những đầu ngón tay bên bàn tay trái của mình vuốt ve lưỡi kiếm.

"Mà, hãy vui vẻ một chút trước khi ta thay đổi linh hồn cậu nhé! Phải rồi... cuối cùng, ta đã luôn chờ đợi giây phút này. Vị khách tuyệt vời nhất đã xuất hiện, cũng bõ công ta chờ đợi đến mức sắp hết kiên nhẫn lắm!!"

Sugou quay người lại và giang rộng hai tay.

"Bây giờ, ta sẽ ghi lại toàn bộ cảnh tượng ở chỗ này! Cho ta xem một khung cảnh thật đẹp nào!!"

"..."

Asuna cắn môi, nàng bắt đầu nhìn chằm chằm vào mắt tôi và thì thầm thật nhanh. 

"...Kirito-kun, đăng xuất ra ngay bây giờ đi. Ở thế giới thực, anh có thể phơi bày được toàn bộ kế hoạch của Sugou. Em sẽ không sao đâu."

"Asuna...!"

Trong giây lát, tôi cảm thấy bị giằng xé giữa hai lựa chọn ấy. Nhưng ngay lập tức, tôi gật đầu và vẫy bàn tay trái của mình. Nếu đã có ngần này thông tin thì hẳn là tôi sẽ có thể gọi được một đội giải cứu mà không cần có bằng chứng hữu hình. Chỉ cần chúng tôi kiểm soát được máy chủ ALO của công ty RECTO Progress thì mọi việc sẽ được giải quyết thôi.

—Thế nhưng. Cửa sổ lại không mở ra.

"Ahahahahahahaha!!"

Sugou gập người lại, ôm bụng cười run lên.

"Ta đã nói rồi, đây là thế giới của ta! Không ai có thể thoát khỏi đây được hết!!"

Sugou nhảy nhót xung quanh đầy vui vẻ, rồi đột ngột đưa bàn tay trái lên. Những ngón tay của hắn bấm lên trên cửa sổ, và rồi hai sợi xích rơi xuống như thể chui ra từ trên bầu trời ngập tràn trong bóng tối vô tận, tạo nên âm thanh loảng xoảng.

Khi chúng rơi xuống sàn, tiếng lét két chói tai của kim loại vang lên. Ở cuối hai sợi xích có hai cái cùm lớn, Sugou cầm lấy một cái rồi gắn nó vào quanh cổ tay bên phải của Asuna phát ra một tiếng "cách" đinh tai.Thế rồi, sợi xích chui ra từ trong màn đêm ấy hơi bị kéo căng ra.

"Kya!"

Sợi xích đột nhiên bị kéo lên, và tay phải của Asuna bị kéo giật lên cao. Khi sợi xích ngừng lại, đầu ngón chân của Asuna chỉ còn chạm hờ lên mặt sàn.

"Thằng khốn... mày đang l...!"

Tôi hét lên, nhưng Sugou chẳng thèm nhìn tôi. Hắn ngâm nga một bài hát gì đó và cầm lấy cái cùm còn lại.

"Ta đã chuẩn bị rất nhiều món đồ chơi rồi. Ừm, cứ bắt đầu ở đây trước vậy."

Vừa nói, hắn vừa móc cái cùm vào cổ tay trái của Asuna, rồi sợi xích kia lại bị cuốn lên. Asuna đứng chơi vơi giữa không trung với bộ dạng như bị trói lên bằng hai tay vậy. Dường như nàng vẫn đang phải chịu ảnh hưởng của trọng lực cực mạnh, đôi lông mày cong thanh tú vặn vẹo lại.

Sugou đứng khoanh tay trước mặt Asuna, huýt sáo một tiếng đầy thô bỉ.

"Tuyệt thật, rốt cục thì chẳng có NPC nữ nào lại tạo được vẻ mặt như thế này cả."

"...!"

Asuna liếc nhìn Sugou rồi nhắm chặt mắt lại, đầu nàng gục xuống. Sugou bật cười khùng khục, tiếng "ku ku" vọng ra từ sâu trong cổ họng; hắn quay lại và chậm rãi đi vòng ra sau lưng Asuna. Hắn lấy tay nâng một nhúm tóc của nàng lên và hít hà thật sâu để ngửi mùi của nó.

"Mmm, thật là một mùi thơm dễ chịu. Phải rất vất vả mới tại tạo lại được mùi của Asuna-kun ở ngoài đời thực đấy. Mong là em đánh giá cao nỗ lực mang máy phân tích vào phòng bệnh của ta."

"Dừng lại mau... Sugou!!"

Một cơn giận dữ không kiềm chế nổi bùng lên trong long tôi. Những luồng lửa đỏ rực chạy qua dây thần kinh của tôi; trong khoảnh khắc, áp lực đang giữ chặt lấy tôi tan biến mất.

“Gư… ô…”

Tôi chống tay phải xuống sàn và gượng nhấc người lên. Dùng hết sức lực trong cơ thể mình, tôi khuỵu một đầu gối xuống đất và từ từ đứng dậy.

Sugou đặt bàn tay trái lên hông, làm ra một tư thế đầy vẻ hoa hòe hoa sói và lắc lắc đầu. Hắn đi tới trước mặt tôi, miệng nhếch lên.

“Ai chà chà, đã là khán giả thì nên biết cách cư xử… và quỳ tiếp ở đó đi!!”

Hắn tới đứng ở ngay cạnh tôi, rồi đột ngột đá vào hai chân tôi. Mất đi điểm tựa, tôi đổ gục xuống sàn.

“Gư ha!!”

Lực va đập khiến không khí trong phổi tôi bị tống hết ra ngoài, tạo ra âm thanh đó. Hai tay tôi lại chống xuống sàn, đầu tôi ngẩng lên. Một nụ cười đầy vẻ hiểm độc nở trên môi Sugou – đồng thời hắn dùng thanh kiếm đang cầm trên tay phải đâm vào lưng tôi một cách tàn nhẫn.

“Ga…!”

Ngọn lửa đang chảy trong những dây thần kinh của tôi bị dập tắt bởi cái cảm giác bị một khối kim loại dày đâm xuyên qua người. Thanh kiếm đâm xuyên qua ngay giữa ngực tôi, mũi kiếm cắm sâu xuống mặt sàn như thể mọc rễ ở đó. Mặc dù không cảm thấy đau đớn gì, nhưng một cảm giác khó chịu vô cùng vẫn ập tới trong tôi.

“Ki… Kirito-kun!!”

Nghe thấy tiếng kêu của Asuna, tôi quay ra nhìn vào mắt nàng và cố nói với nàng rằng “Anh không sao”.

Thế nhưng, tôi chưa kịp lên tiếng thì đột nhiên, Sugou ngẩng lên bầu trời tối mịt và hét lớn.

“Lệnh hệ thống! Thiết lập Hấp thu cảm giác đau đớn, chuyển sang mức 8!”

Ngay lúc đó, một cơn đau đớn xé tâm can lan ra từ lưng tôi, cứ như thể tôi thật sự vừa bị đâm vậy.

“G… Gư…”

Một tiếng rên rỉ phát ra từ miệng tôi. Sugou cười rú lên.

“Kư kư kư, vẫn còn hai món nữa đang chờ cậu đấy. Cơn đau sẽ dần mạnh lên, nên cứ từ từ mà thưởng thức đi nhé. Khi xuống dưới tới mức 3 thì ta e là cậu sẽ vẫn cảm thấy những di chứng của cơn sốc ngay cả khi đã đăng xuất đấy.”

Hắn vỗ tay lại như thể nói rằng “Và bây giờ…”, rồi quay lại đứng ở phía sau Asuna.

“T-thả Kirito-kun ra ngay, Sugou!”

Asuna hét lên, nhưng dĩ nhiên là Sugou chẳng tỏ vẻ gì là nghe thấy lời của nàng cả.

“Em biết không, ta ghét nhất là bọn chuột nhắt như vậy đấy. Thằng ranh đó chẳng có năng lực hay bối cảnh gì – nó chỉ là một

con côn trùng ồn ào mà thôi. Kư kư, giống như lũ côn trùng trong hộp mẫu vật ấy – chúng phải bị ghim xuống và ở yên một chỗ. Với lại, trong tình cảnh hiện giờ thì cũng đâu đến lượt em phải lo lắng về thằng nhóc đó nhỉ, phải không chú chim nhỏ?”

Sugou chìa bàn tay phải ra từ phía sau Asuna và dùng ngón trỏ vuốt lên má nàng. Asuna xoay cổ đi để tránh nó, nhưng do phải chịu tác dụng của trọng lực cực mạnh nên mọi chuyện không diễn ra như nàng muốn. Ngón tay của Sugou lướt trên gương mặt Asuna, rồi chẳng mấy chốc đã đi xuống cổ nàng. Asuna nhắm mặt lại đầy vẻ ghê tởm.

“Dừng tay lại… Sugou!”

Tôi hét lên, trong khi vẫn kiệt lực tìm cách nhổm người dậy. Asuna mỉm cười đầy vẻ kiên định và nói với giọng run rẩy.

“−Đừng lo, Kirito-kun. Em sẽ không bị một thứ như vậy làm tổn thương đâu.”

Đúng lúc ấy, tiếng cười ‘Ki ki’ phát ra từ phía Sugou.

“Rốt cuộc thì mọi chuyện vẫn phải như thế này mà. Em nghĩ cái sự kiêu hãnh của em sẽ giúp em trụ thêm được bao lâu nữa – 30 phút? Một tiếng? Có khi là một ngày? Cứ kéo dài niềm vui đó được lâu chừng nào hay chừng ấy đi!!”

Hắn vừa gầm lên, vừa đưa tay lên nắm lấy sợi ruy bang đỏ ở trên cổ bộ váy của Asuna. Sugou kéo giật nó ra, liền đó, chiếc váy bị giãn ra rồi rách toạc. Dải ruy băng màu huyết dụ bay phất phơ trên không trung mà chẳng hề tạo ra bất cứ âm thanh gì, rồi rơi xuống mặt đất ở ngay trước mặt tôi.

Từ chỗ váy áo bị rách, nước da trắng muốt ở phần ngực nàng lộ ra. Khuôn mặt Asuna nhăn lại đầy vẻ nhục nhã, đôi mắt nàng nhắm chặt lại, cả người run lên.

Sugou ngả người ra sau, cười với vẻ tự mãn rồi đưa bàn tay phải về phía làn da của Asuna. Miệng hắn khẽ mở ra thành hình trăng khuyết, cái lưỡi đó tươi thè ra. Hắn liếm từ bờ má Asuna dọc lên trên, tạo ra âm thanh như thể có thứ chất nhầy gì đó đang rỉ ra.

“Kư kư, ta có nên nói cho em biết ta đang nghĩ gì không nhỉ?”

Sugou lên tiếng với giọng nói có chút điên cuồng, hắn vẫn đang thè lưỡi ra ở chỗ gần tai của Asuna.

“Sau khi đã vui vẻ xong ở đây, ta sẽ tới phòng của em ở bệnh viện. Nếu ta khóa căn phòng đó lại rồi tắt camera đi, nơi đó sẽ trở thành một căn phòng kín. Em và ta, chỉ có hai chúng ta mà thôi. Ta sẽ lắp một cái màn hình lớn ở đó rồi chiếu đoạn phim được quay hôm nay, rồi vui vẻ với em ở ngoài đó! Ta sẽ tiến tới rất chậm rãi và cẩn thận mà. Dẫu sao thì đó cũng là cơ thể thực của em. Sau khi chiếm được sự trong trắng của trái tim em ở đây, ta sẽ cướp nốt sự trong trắng của cơ thể em ở ngoài đó!! Thật là vui quá, đúng là một trải nghiệm độc nhất vô nhị!!”

Tiếng cười ken két của Sugou vang vọng trong bóng tối, khiến ruột gan tôi như muốn lộn ngược hết ra ngoài.

Đôi mắt Asuna mở to ra trong giây lát, đôi môi nàng bặm chặt lại đầy vẻ kiên quyết.

Vậy nhưng, nỗi sợ hãi không kiểm soát nổi của nàng vẫn dần dâng lên rồi đọng lại trên khóe mắt. Những giọt nước mắt lăn xuống từ đôi lông mi dài của nàng, nhưng rồi lại bị Sugou đưa lưỡi ra liếm lấy.

“A... ngọt quá, thật là ngọt ngào! Tiếp nào, khóc thêm cho ta thêm chút nữa đi!!”

Một cơn cuồng nộ nóng rực đến chói lòa như thể có thể thiêu rụi mọi thứ đâm xuyên qua đầu tôi, khiến những tia lửa bắn tung tóe ra một cách dữ dội trước tầm mắt tôi.

“Sugou... thằng khốn... THẰNG KHỐN KIẾP!!”

Tôi gào lên, cố cử động tay chân một cách liều lĩnh, tìm cách để đứng dậy. Nhưng thanh kiếm đang đâm xuyên qua người tôi

chẳng nhúc nhích chút nào.

Tôi cảm giác được những giọt lệ đang trào ra từ đôi mắt mình. Tôi gắng gượng bò lê đi như thể một con côn trùng xấu xí, rồi gầm lên.

“Thằng khốn kiếp... Tao sẽ giết mày!! GIẾT!! TAO NHẤT ĐỊNH SẼ GIẾT MÀY!!”

Tôi hét lên, nhưng giọng tôi lại bị át đi bởi tiếng cười điên dại của Sugou.

Ngay bây giờ, nếu như tôi có thể mượn được sức mạnh...

Đầu ngón tay tôi cào lên mặt sàn, thầm cầu khẩn để tiến được tới trước dù chỉ là thêm một milimet nữa.

Lúc này đây, nếu được trao cho đủ sức mạnh để đứng dậy thì tôi sẵn sàng trả bất cứ giá nào. Cứ lấy đi sinh mệnh của tôi, linh hồn của tôi, cứ lấy tất đi, tôi không quan tâm. Dù là trở thành ma quỷ gì đó cũng được, chỉ cần tôi có thể chém gục kẻ kia xuống và đánh bại hắn. Miễn là Asuna được trở lại nơi mà nàng thuộc về.

Sugou dùng cả hai bàn tay sờ lên tay và chân của Asuna, rồi vuốt ve chúng. Mỗi cử động của đôi tay hắn chắc hẳn đều tạo nên xung kích thích xúc giác mạnh mẽ lên người nàng. Asuna cắn chặt môi tới mức tóe máu, và cố chịu đựng cảm giác nhục nhã đó.

Nhìn thấy hình ảnh ấy hiện ra trước mắt mình, tôi có cảm giác như toàn bộ suy nghĩ trong đầu mình đều chuyển thành một mảng màu trắng và bị một cảm giác kích động tột cùng, nóng cháy đến sáng rực cắt ra thành muôn mảnh. Ngọn lửa của sự giận dữ và cả tuyệt vọng nuốt trọn lấy tôi. Mọi sự nghĩ ngợi của tôi đều tan thành tro bụi. Nếu như linh hồn tôi cũng biến thành một đống xương trắng như vậy, thì tôi đã không suy nghĩ gì nữa rồi. Chẳng cần phải suy nghĩ thêm nữa.

Tôi đã nghĩ rằng nếu có một thanh kiếm trong tay, tôi có thể làm được mọi việc. Bởi vì tôi đã từng là người hùng đứng đầu trong số 10000 kiếm sĩ. Tôi đã đánh bại ma vương, và là người hùng đã cứu cả thế giới đó.

Thế giới ảo đơn thuần chỉ là một thứ được tạo dựng nên từ sự tiếp thị của các công ty – nó đơn giản chỉ là một trò chơi mà thôi. Tôi đã nghĩ nó là một thực tại khác, và bị đánh lừa bởi cái suy nghĩ rằng sức mạnh ta đạt được trong thế giới ấy cũng là sức mạnh thật sự. Khi được giải phóng – mà có lẽ là bị tống ra – khỏi thế giới của SAO, tôi không cảm thấy thất vọng về cái cơ thể thực yếu đuối của mình sao? Đâu đó sâu trong tim mình, tôi không có khao khát được trở lại thế giới đó – nơi mà bản thân là người hùng mạnh nhất sao?

''Đó là lí do mà mày, sau khi biết được rằng tâm trí của Asuna đang bị mắc kẹt trong một thế giới game khác, đã nghĩ rằng mình có thể giải quyết được việc đó bằng chính sức của mình và đi vào thế giới ấy một cách mù quáng. Trong khi việc mày đáng ra nên làm phải là để việc đó cho người lớn, những người có khả năng ở trong thế giới thực. Khi đã lại có được thứ sức mạnh ảo tưởng ấy và khiến những người chơi khác phải kinh ngạc, chẳng phải mày làm việc đó chỉ để tự thỏa mãn cái sự tự tôn ngu ngốc của bản thân ư?''

''Vậy thì cái kết cục hiện tại – chính là thứ mà mày xứng đáng phải nhận. Phải rồi, mày chỉ sử dụng thứ sức mạnh được kẻ khác trao cho rồi cảm thấy phấn khích như một đứa nhóc ngây thơ mà thôi, Kirito ơi. Việc có một cái tài khoản nào đấy chẳng thể nào giúp mình vượt qua được cái thứ gọi là quyền quản trị hệ thống. Chỉ có một thứ duy nhất là chắc chắn ở đây, đó là sự hối hận. Nếu đã không thích nó, thì mình đành phải từ bỏ suy nghĩ về nó đi thôi.''

『Chạy trốn ư?』

''-Không hẳn, chỉ là chấp nhận sự thật thôi.''

『Cậu đầu hàng sao? Đầu hàng trước thứ sức mạnh của hệ thống mà trước đây cậu đã phản đối ư? 』

''-Đành vậy thôi. Tôi chỉ là một người chơi, còn hắn là Game Master cơ mà.''

『Những lời vừa rồi của cậu đã phá hỏng mất giá trị của trận đấu khi trước rồi. Trận chiến giữa chúng ta, chính nó đã khiến

tôi nhận ra rằng sức mạnh của ý chí con người có thể vượt qua cả hệ thống, và làm cho tôi hiểu được viễn cảnh của những việc có thể sẽ xảy ra trong tương lai. 』

''-Trận chiến ư? Đúng là một thứ vớ vẩn. Chẳng phải nó đơn giản chỉ là những con số tăng lên hoặc giảm xuống thôi sao?''

『Cậu nên hiểu rõ là nó không phải là như vậy. Giờ thì đứng dậy đi. Đứng dậy đi và hãy cầm kiếm lên. 』

『ĐỨNG DẬY ĐI, KIRITO-KUN!! 』

Giọng nói ấy tựa như một tiếng sấm rền, nó lao vụt qua trong tâm trí tôi tựa như một tia chớp.

Những giác quan vốn đang nhạt nhòa dần đi giờ lại gắn kết lại với nhau chỉ trong tích tắc. Đôi mắt tôi mở to ra.

“Ư... ô...”

Tiếng rên rỉ vọng ra từ trong cổ họng tôi.

“Ô... ôôô...”

Tôi nghiến chặt răng lại và đặt bàn tay phải của mình lên trên sàn, chống lên hai khuỷu tay và gầm gừ một tiếng nghe như thể tiếng kêu của một con dã thú trước khi chết.

Khi tôi cố nâng người lên, thanh kiếm đang đâm xuyên qua ngay giữa cột sống của tôi vẫn cắm chặt ở đó, tạo nên một thứ áp lực kinh khủng.

''-Mình không thể nào khuỵu gối một cách khốn khổ trước một thứ như vậy được. Đầu hàng trước một đòn tấn công chẳng có chút linh hồn nào như nó là một việc không thể nào tha thứ được. Đòn đánh chặn của bất cứ thanh kiếm nào trong thế giới ấy cũng nặng hơn thế này nhiều. Và cũng đau đớn hơn rất nhiều.''

“Ư... Gư, ôô!!”

Hét lên một tiếng gầm ngắn, tôi đồng thời sử dụng toàn bộ sức mạnh của cả tâm hồn lẫn thể xác mình để đứng dậy. Thanh kiếm rời khỏi mặt sàn, tạo nên một tiếng “sụt” khô khốc, nó tuột ra khỏi lưng tôi và lăn xuống đất.

Sugou ngây ngốc đứng nhìn trong lúc tôi đứng lên một cách loạng choạng. Liền đó, hắn ra vẻ khó chịu và buông tay ra khỏi người Asuna, rồi nhún vai đầy vẻ cường điệu.

“Ai chà, ta cứ tưởng là mình đã cố định tọa độ của vật thể rồi chứ nhỉ, không biết là có phải vẫn còn có bug kì quặc nào đấy hay không. Cái bọn bất tài ở nhóm quản lí đúng là...”

Hắn vừa lẩm bẩm vừa tiến tới chỗ tôi. Hắn đưa nắm đấm tay phải lên, rồi vung nó về phía má tôi.

Tôi vươn bàn tay trái ra và tóm lấy nó ngay trên không.

“Ồ...?”

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đầy vẻ kinh ngạc của Sugou rồi mở miệng. Một loạt những từ ngữ vang vọng lên ở sâu trong tâm trí tôi, và tôi đọc lại chúng.

“Đăng nhập hệ thống. Tên tài khoản: «Heathcliff». Mật mã là...”

Ngay khi tôi nói xong dãy kí số phức tạp ấy, trọng lực cực mạnh đang bao trùm lấy toàn thân tôi chợt biến mất.

“Cá... Cái gì!? Tài khoản này là gì vậy!? »

Sugou nhe răng ra và hét lên với vẻ ngạc nhiên, hắn giật tay ra khỏi tay tôi rồi lùi lại một bước. Hắn vẫy bàn tay trái xuống, và một bảng menu hệ thống màu xanh xuất hiện.

Trước khi Sugou kịp nhúc nhích ngón tay, một khẩu lệnh đã vang lên từ miệng tôi.

“Lệnh hệ thống. Thay đổi quyền hạn của giám sát viên. Chuyển tài khoản Oberon về cấp độ 1.”

Chỉ trong nháy mắt, cửa sổ kia biến mất khỏi bàn tay của Sugou. Hắn giương mắt ra nhìn chằm chặp, hết xoay sang phía tôi rồi lại nhìn về khoảng trống nơi cửa sổ lúc nãy đã xuất hiện, và vẫy vẫy bàn tay trái với vẻ bối rối.

Thế nhưng, chẳng có gì xảy ra cả. Cuộn giấy ma thuật – thứ trao cho Sugou quyền năng của Tinh linh vương – không hề hiện ra.

“M... Một tài khoản có quyền cao hơn cả ta ư...? Không thể tin được... Chuyện này sao có thể xảy ra được... Ta là kẻ thống trị... Là người sáng tạo... Là hoàng đế của thế giới này... Là thần...”

Sugou cứ nói lải nhải với cái giọng chói tai nghe như thể một đoạn âm thanh được tua nhanh vậy. Nhìn vào gương mặt điển trai nhưng lúc này đang thộn ra của hắn, tôi lên tiếng.

“Đâu phải như vậy, đúng không? Ngươi đã ăn cắp nó. Cái thế giới này. Cả những cư dân ở đây nữa. Ngươi chỉ là một vị vua trộm cắp, nhảy múa một mình trên cái ngai vàng đi cướp đoạt từ kẻ khác.”

“Th... thằng ranh con này... tao... mày dám nói thế với tao ư... Tao sẽ khiến mày phải hối hận... Tao sẽ chặt đầu mày ra, rồi dùng nó làm đồ trang trí...”

Sugou chĩa ngón tay trỏ đang uốn cong lại như một cái móc về phía tôi, rồi gào lên bằng cái giọng ken két của hắn.

“Lệnh hệ thống!! Tên vật thể «Excalibur» – Tạo dựng!!”

Vậy nhưng, hệ thống không còn hồi đáp mệnh lệnh của Sugou nữa.

“Lệnh hệ thống!! Nghe tao nói đây cái đống rác rưởi này!! Thần... Thần thánh đang ra lệnh cho mày đấy!!”

Khi tiếng gào ấy vang lên, tôi rời ánh mắt khỏi Sugou. Tôi nhìn vào Asuna, lúc này vẫn đang bị treo lên khỏi mặt đất.

Bộ váy lộng lẫy của nàng đã bị rách toang ra, chỉ còn những mảnh vải vụn đang che phủ lấy cơ thể nàng. Mái tóc của nàng rối bù lên, trên má là những vệt dài lấp lánh do nước mắt chảy xuống khi nãy tạo nên. Nhưng đôi mắt nàng vẫn không mất đi vẻ lấp lánh của nó. Sự tra tấn kinh khủng ấy vẫn không thể nào đánh gục được tinh thần quật cường của nàng.

''-Chuyện này sẽ sớm kết thúc thôi. Hãy đợi anh thêm một chút nữa em nhé.''

Tôi thầm lẩm nhẩm trong lòng trong khi nhìn vào đôi mắt màu hạt dẻ của Asuna. Chỉ là một cử chỉ rất nhỏ thôi, nhưng Asuna đã gật đầu.

Một ngọn lửa giận dữ lại bùng lên trong tôi khi tôi nhìn cảnh Asuna bị hành hạ. Tôi hơi ngẩng đầu lên và nói:

“Lệnh hệ thống. Tên vật thể «Excalibur» – Tạo dựng!!”

(Còn tiếp)

Khi tôi ra lệnh, khoảng không phía trước tôi bắt đầu biến dạng. Những con số hiện ra và nhanh chóng tạo thành một thanh kiếm. Màu sắc và hình dáng dần dần xuất hiện từ mũi kiếm trở xuống. Lưỡi kiếm tỏa ra ánh sáng màu vàng kim, đó là một thanh trường kiếm được chạm khắc rất đẹp. Không còn nghi ngờ gì nữa đó chính là món vũ khí được phong ấn ở nơi tận cùng của dungeon dưới Jötunheimr. Thanh kiếm tối thượng này là mong ước của rất nhiều người chơi, và nó hiện ra chỉ bằng một mệnh lệnh từ hệ thống, nên tôi không hề có cảm giác thú vị khi cầm nó.

Tôi nắm lấy cán của thanh kiếm và ném nó về phía Sugou. Sau khi nhìn hắn bắt lấy nó một cách vụng về, tôi nhẹ nhàng nhấc chân trái lên.

Tôi đạp mạnh vào đốc kiếm của tôi từ chỗ nó đang nằm, thanh kiếm bay lên trong bóng tối.. Xoay vòng trong không trung, nó rơi dần vào tay phải của tôi cùng một ánh thép xanh lóe lên. Với một âm thanh nặng nề, thanh kiếm đã nằm trong tay tôi.

Tôi hướng thanh kiếm đen to bản của mình về phía Sugou, và nói:

"Đến lúc giải quyết chuyện này rồi, Giữa tên vua tiếm ngôi và anh hùng giả tạo...Lệnh hệ thống. Thiết bị hấp thụ đau đớn về mức 0."

Sword_Art_Online_4_-_238

"Cái... Cái gì...?"

Mệnh lệnh đã tăng sự đau đớn trong thế giới ảo mà không còn hạn chế, hai má của tên Tinh linh vương đang cầm thanh kiếm vàng tái nhợt đi. Hắn lùi lại một, rồi hai bước.

"Đừng cố gắng thoát thân. Gã đó không hề do dự dù trong bất kì tình huống nào đâu. Tên— Kayaba Akihiko đó."

"Ka... Kaya..."

Nghe cái tên đó,nét mặt của Sugou bắt đầu biến dạng.

"Kayaba... Heathcliff...vậy, là do ông... Ông lại ngáng chân tôi một lần nữa!"

Hắn huơ thanh kiếm trong tay mình một cách vô thức trên đầu. Hắn hét lên bằng một giọng mà có thể khiến kim loại vỡ nát.

"Ông đã chết rồi! Ông đã thất bại rồi!! Tại sao ông vẫn cản trở tôi mặc dù ông đã chết!! Ông luôn như thế...luôn luôn! Ông luôn ra vẻ như hiểu tất cả mọi thứ...và cướp đi những thứ đáng lý ra phải thuộc về tôi!!"

Sugou hét lên,đột nhiên hắn chĩa mũi kiếm về phía tôi và tiếp tục:

"Một thằng nhóc như mày làm sao có thể hiểu được!! Cảm giác khi ở dưới ông ta, khi phải cạnh tranh với ông ta nó ra sao, sao mày có thể hiểu được cảm giác đó!? "

"Tao hiểu, tao đã từng thua người đó và phải quy phục ông ta. —Nhưng tao không bao giờ muốn trở thành ông ta. Không giống như mày."

"Thằng nhóc... Thằng nhóc...Thằng nhóc khốn kiếp!!"

Sugou dẫm mạnh xuống đất với một tiếng thét vang dội và khua loạn thanh kiếm. Ngay khi nhìn thấy sơ hở, tôi chém thanh kiếm trong tay phải của mình xuống, mũi kiếm của tôi sượt qua một bên má láng mịn của Tinh linh Vương.

"AAah!!"

Sugou thét lên ôm lấy má của mình bằng tay trái và nhảy lùi lại.

"Đau...QUÁÁÁ!"

Hắn thét lên và trợn tròn mắt nhưng điều đó chỉ làm tăng thêm sự tức giận của tôi. Cứ nghĩ đến việc Asuna bị tên khốn này hành hạ trong suốt hai tháng qua khiến tôi không thể nào chịu được. Tôi bước dài về phía trước và chém kiếm xuống. Theo bản năng Sugou giơ tay phải lên để chặn và thanh kiếm đã chém đứt cổ tay của hắn, bàn tay cùng thanh kiếm vàng biến mất vào trong bóng tối. Âm thanh khi nó rơi xuống vọng lại từ đằng xa.

"AAAAAAaaah!! Tay... Tay của tôi!!"

Đó là một tín hiệu điện não giả lập, đó là lý do tại sao Sugou sẽ cảm nhận được sự đau đớn một cách rất thực. Tất nhiên, bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ, không thể nào là đủ.

Tôi vung thanh kiếm với toàn bộ sức mạnh và chém về phía cái áo choàng màu xanh của Sugou trong khi hắn đang nắm lấy gốc cánh tay vừa bị chặt đứt và kêu gào.

"Guboaaaa!!"

Thân thể cao lớn đẹp đẽ của của hắn bị cắt ra làm hai phần bằng nhau và lăn xuống sàn với một âm thanh kinh khủng. Phần thân dưới lập tức chìm trong một ngọn lửa trắng và dần dần biến mất sau khi bốc cháy.

Tôi dùng tay trái nắm lấy mái tóc dài vàng lượn sóng của Sugou và nhấc hắn lên. Hắn tiếp tục la hét bằng một giọng chói tai từ cái miệng đang mấp máy run rẩy, trong khi hai mắt hắn mở to hết cỡ và ràn rụa nước mắt.

Bộ dạng của hắn càng khiến tôi ghê tởm, tôi vung tay trái và ném thẳng nửa thân trên của hắn xuống đất.

Cầm thanh kiếm của mình bằng cả hai tay, tôi đứng tấn ngay phía trên hắn. Nhìn thanh kiếm đâm xuống, hắn thét lên một cách kinh hoàng-.

"...Uoooo!!"

Tôi đâm thanh kiếm xuống bằng toàn bộ sức mạnh của mình. Với một tiếng 'Sụt' lớn, lưỡi kiếm xuyên qua từ mắt phải đến tận sau đầu của Sugou.

"Gyaaaaaaaaa!"

Tiếng hét khó chịu của Sugou vang lên trong bóng tối như hàng ngàn bánh răng hỏng cạ vào nhau khi chúng đang quay. Con mắt phải của hắn bị chia làm hai ở hai bên của lưỡi kiếm. Ngọn lửa màu trắng bùng lên và nhanh chóng lan từ phần đầu xuống khắp phần thân trên của Sugou.

Hắn mờ đi như một bóng ma và bắt đầu biến mất, trong một vài giây trước khi biến mất hoàn toàn Sugou vẫn tiếp tục rên la không ngừng. Tiếng thét của hắn nhỏ dần, và chẳng bao lâu sau thì thân hình hắn biến mất hẳn. Sự im lặng quay trở lại, tôi vẫy thanh kiếm của mình, dập đi đốm lửa tàn của hắn.

Tôi vung nhẹ thanh kiếm, hai sợi xích trói Asuna đứt ra và biến mất. Tôi buông thanh kiếm của mình xuống, nó đã hoàn thành nhiệm vụ. Tôi ôm lấy Asuna khi nàng tuột xuống đất, cơ thể nàng mềm rũ.

Sức lực của tôi cũng đã biến mất và khiến một bên đầu gối tôi khuỵu xuống đất. Tôi nhìn vào Asuna đang nằm trong vòng tay tôi.

"...Ưưư..."

Cảm giác bất lực khác lại dâng lên trong tôi và chuyển thành dòng lệ trào ra nơi khóe mắt. Tôi ôm chặt lấy cơ thể mảnh mai của Asuna, vùi mặt vào mái tóc của cô ấy, rồi tôi khóc. Tôi không thể nói được gì, chỉ cứ thế mà khóc.

"—Em đã tin mà."

Asuna thì thầm vào tai tôi.

"...Đúng thế, Em đã luôn tin tưởng.....cho đến tận bây giờ, và mãi mãi sau này. Anh chính là người hùng của em... Anh sẽ luôn đến cứu em..."

Bàn tay nàng nhẹ nhàng vuốt mái tóc tôi.

—Không đâu. Anh... thực sự anh không có chút sức mạnh nào...

Tuy vậy, tôi vẫn cố hít một hơi thật sâu, và nói bằng giọng run run.

"...Nhưng anh sẽ cố hết sức để trở nên như thế. Còn bây giờ, hãy quay về nào..."

Tôi vẫy tay trái của mình, một cửa sổ phức tạp hiện ra, nó khác biệt so với cửa sổ của những người chơi bình thường khác. Tôi nhanh chóng truy cập vào cửa sổ hệ thống cấp cao, và dừng lại khi ngón tay đặt trên menu Chuyển dịch.

Tôi nhìn vào mắt Asuna và nói:

"Ở thế giới thực,lúc này có lẽ đã là ban đêm. Nhưng anh sẽ đến phòng bệnh của em ngay lập tức."

"Vâng, em sẽ đợi. Sẽ thật tuyệt khi người đầu tiên em nhìn thấy là Kirito-kun."

Asuna nở một nụ cười rạng ngời,cô nhìn về một nơi xa xôi, với đôi mắt long lanh và thì thầm:

"A...Cuối cùng, mọi thứ cũng đã kết thúc. Em đã có thể quay lại...thế giới đó."

"Đúng vậy...Thế giới thực đã thay đổi rất nhiều, em sẽ ngạc nhiên cho mà xem."

"Fufu. Ta sẽ cùng nhau đi nhiều nơi và làm thật nhiều thứ nhé."

"Phải. —Chắc chắn rồi."

Tôi gật đầu và siết chặt lấy Asuna rồi di chuyển tay phải. Tôi nhấn nút Log Out, với ngón tay đang phát ra ánh sáng màu xanh chờ đợi mục tiêu, tôi khẽ lau những giọt nước mắt trên má Asuna

Sau đó, luồng ánh sáng màu xanh nhanh chong quấn quanh cơ thể Asuna. Từng chút từng chút một, Asuna trở nên trong suốt như pha lê. Những hạt ánh sáng xuất hiện từ ngón tay và chân Asuna, chúng đung đưa trong không khí trước khi biến mất.

Đến khi Asuna hoàn toàn biến mất, tôi vẫn ôm cô ấy thật chặt. Cuối cùng, sức nặng trong vòng tay tôi biến mất và tôi chỉ còn lại một mình trong bóng tối.

Lúc đó, tôi vẫn cúi gằm.

Ngoài việc cảm thấy tất cả đã kết thúc, tôi cũng có cảm giác đã có thêm nhiều biến chuyển mới. Và cái biến cố này gây ra bởi ảo tưởng của Kayaba và tham vọng Sugou...có thực sự đã kết thúc, hay đây chỉ là một bước ngoặt lớn?

Tôi cố gắng gượng đứng dậy mặc dù cơ thể đã không còn chút sức lực nào, tôi nhìn về phía bóng tối trả dài trước mắt và thì thầm một mình:

"—Ông còn ở đó phải không, Heathcliff?"

Sau một hồi im lặng một giọng nói vang lên trong đầu tôi, giống như khi nãy:

『Đã lâu không gặp, Kirito-kun. Mặc dù với tôi— những sự kiện hôm ấy như chỉ mới ngày hôm qua.』

Lần này thì tiếng nói truyền tới tôi phát ra từ một nơi xa xôi nào đó.

"—Ông vẫn còn sống?"

Với câu hỏi ngắn, trong một khoảnh khắc im lặng tôi nhận được câu trả lời.

『Cậu có thể cho rằng tôi còn sống, hay đã chết đều được. Tôi— chỉ là một tiếng vọng của ý thức của Kayaba Akihiko, một dư ảnh còn lại.』

"Vẫn như mọi khi, Ông luôn nói theo một cách khó hiểu. Dù gì thì cũng cảm ơn ông— nhưng sẽ tốt hơn nếu ông xuất hiện và giúp chúng tôi sớm hơn."

『......』

Một nụ cười gượng gạo thoáng qua.

『Tôi thành thật xin lỗi, thật không may, thời gian khi hệ thống bảo quản phân cấp kết nối và đánh thức chương trình của tôi chỉ là một chút trước khi tôi nghe giọng nói của cậu, dù gì thì cũng không cần phải cảm ơn tôi.』

"...Tại sao chứ?"

『Cậu và tôi không thân thiết đến mức cho không thứ gì, cái gì cũng có cái giá cả』

Lần này đến lượt tôi mỉm cười gượng gạo.

"Vậy hãy cho tôi biết tôi phải làm gì."

Sau đó,từ trong bóng tối, một thứ gì đó lấp lánh ánh bạc hạ xuống, tôi đưa tay ra và nó nhẹ nhàng nằm gọn trong tay tôi. Đó là một viên pha lê nhỏ có hình dạng của một quả trứng. Bên trong có một thứ ánh sáng lờ mờ nhấp nháy.

"Đây là?"

『Nó là Hạt Giống Thế Giới.』

"—Cái gì?"

『Khi nó nẩy mầm,cậu sẽ hiểu thôi. Tôi giao nó cho cậu, cậu có thể quyết định nên làm gì với nó. Xóa nó cũng không sao, quên nó đi cũng được... Tuy nhiên, nếu cậu còn có cảm giác nào khác ngoài lòng căm thù đối với thế giới đó thì.....』

Giọnh nói kết thúc ở đó, sự im lặng kéo dài trong giây lát, rồi ông ta nói:

『- Vậy thì, đến lúc tôi phải đi rồi. Có thể chúng ta sẽ gặp lại một ngày nào đó, Kirito-kun.』

Rồi đột nhiên, sự hiện hữu không còn nữa.

Tôi gãi đầu rồi cho quả trứng vào túi áo trước ngực, tôi chìm trong suy nghĩ một lúc, rồi tôi ngẩng mặt lên.

"—Yui, Con đâu rồi? Con vẫn ổn chứ!?"

Ngay sau khi tôi kêu, bóng tối bị tách ra theo một đường thẳng.

Một ánh sáng màu cam nhanh chóng lan tỏa, và cắt đôi màn đêm. Cùng lúc đó gió cũng thổi tan đi bóng tối. Nó thật đẹp và rực rỡ khiến tôi phải nhắm mắt lại giây lát. Chậm rãi, tôi mở mắt ra và thấy mình lại đang đứng trong cái lồng chim.

Trước mắt tôi, mặt trời đang lặn rất nhanh, để lại những vệt nắng cuối cùng trước khi buông xuống phía xa đường chân trời, không có một ai, chỉ có tiếng gió.

"—Yui?"

Tôi gọi lần nữa, ánh sáng hội tụ lại trước mắt tôi, một cô bé tóc đen xuất hiện với một tiếng póc.

"Papa!!"

Yui kêu lên và sà vào lòng tôi, quàng tay ôm chặt cổ tôi.

"Con vẫn an toàn. —Thật tốt quá..."

"Vâng...khi tài khoản của con sắp bị khóa, con đã trốn vào bộ nhớ trong của Nerve Gear. Con liền kết nối lại, nhưng papa và mama đã biến mất...Con đã rất lo lắng—Mama đâu rồi...?

"Ah, cô ấy.. đã trở về thế giới thực."

"Thật chứ... điều đó thật sự..rất tuyệt..."

Yui nhắm mắt lại và dúi đầu vào ngực tôi. Tôi cảm nhận được sự cô đơn của con bé, tôi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài của con bé.

"—Sớm thôi, chúng ta sẽ quay lại để gặp con. Nhưng... ba tự hỏi không biết đến khi đó thế giới này sẽ ra sao..."

Khi nghe tôi thì thầm, Yui nở nụ cười và nói:

"Chương trình cốt lõi của con không còn là một phần của nơi này nữa mà đã được lưu trữ trong Nerve Gear của papa. Chúng ta sẽ luôn luôn được ở bên nhau. —Ah, nhưng có một việc lạ là..."

"Chuyện gì vậy?"

"Một tập tin khá lớn đã được chuyển sang lưu trong Nerve Gear của papa.... mặc dù nó không hoạt động..."

"Hmm..."

Tôi nghiêng đầu suy nghĩ, nhưng bây giờ tạm gác câu hỏi đó sang một bên. Thay vào đó, có một việc tôi cần phải làm trước đã.

"—Thôi, Ba phải đi đây. Đến gặp Mẹ con."

"Vâng. Papa— Con yêu papa."

Những giọt nước mắt của Yui tuôn rơi, tôi ôm chặt lấy và xoa đầu con bé rồi vẫy tay phải của mình.

Trước khi nhấn nút, tôi dừng lại và nhìn ngắm cảnh vật đang được nhuộm trong ánh hoàng hôn. Thế giới này bị một tên hôn quân cai trị, chuyện gì sẽ xảy ra với nó đây khi hắn đã biến mất? Tim tôi đau nhói khi nghĩ đến Leafa và những người chơi khác, những người đã có tình cảm sâu đậm với nơi này.

Tôi hôn lên má Yui và di chuyển ngón tay thật dứt khoát. Một luồng sáng che mất tầm nhìn của tôi, nó trùm lên toàn bộ ý thức của tôi và dần dần đưa tôi lên cao.

Khi mở mắt ra tôi cảm thấy thực sự rã rời. Trước mắt tôi là Suguha, em ấy nhìn tôi với vẻ mặt rất lo lắng. Khi ánh mắt của chúng tôi gặp nhau, em ấy liền đứng lên.

"X-, Xin lỗi, Em đã tự tiện vào phòng của anh. Lâu quá mà vẫn chưa thấy anh trở lại, nên em đâm lo..."

Suguha nói, em ấy ngồi ngay trên mép giường của tôi với đôi má hơi ửng đỏ. Sau một lúc tay chân tôi lấy lại được cảm giác tôi liền cố gượng ngồi dậy.

"Xin lỗi vì anh đã về muộn."

"... nó đã kết thúc rồi chứ?"

"—Phải... mọi thứ... đã kết thúc..."

Trong một khoảnh khắc, tôi nhìn vào khoảng không và trả lời. Đối mặt với tình huống nguy hiểm trong thế giới ảo và bị bắt, nhưng lần này tôi đã bị giam cầm với nhiều khả năng là không thể thoát ra được, là việc mà tôi không thể nói cho Suguha biết. Một lúc nào đó tôi cũng sẽ kể lại mọi thứ cho em ấy biết, nhưng lúc này tôi không muốn em ấy phải lo lắng thêm. Cô em gái độc nhất đã cứu tôi nhiều lần đến nỗi không từ ngữ nào có thể diễn tả hết được này.

Đêm ấy trong khu rừng, tôi đã gặp gỡ một cô gái với mái tóc vàng và cuộc phiêu lưu mới của tôi bắt đầu từ đó— trong suốt chuyến hành trình dài, cô ấy luôn sát cánh cùng tôi. Cô ấy dẫn đường cho tôi, chỉ cho tôi cảnh vật nơi đó và bảo vệ tôi bằng thanh kiếm của mình. Nếu không nhờ cô ấy giới thiệu tôi làm quen với hai vị lãnh chúa, thì chắc chắn tôi đã không thể vượt qua được bức tường của những hiệp sĩ hộ vệ.

Nghĩ lại thì, tôi cũng đã được rất nhiều người giúp đỡ. Nhưng tất nhiên, sự giúp đỡ nhiều nhất chính là từ cô gái trước mắt tôi đây. Khi tôi là Kirito và cô là Leafa, cũng như khi tôi là Kazuto và em ấy là Suguha, em ấy đã giúp đỡ và động viên tôi, nhưng đồng thời cũng mang trên vai mình một nỗi niềm sâu sắc.

Một lần nữa tôi nhìn chằm vào khuôn mặt của Suguha, nó vừa có cả vẻ năng động rạng rỡ của một cậu trai lại vừa mang vẻ thướt tha phù du như một chồi non vừa hé. Tôi đưa tay ra và nhẹ vỗ đầu em ấy, em ấy mỉm cười với vẻ bối rối.

"Thật sự— Thật sự cảm ơn em rất nhiều, Sugu. Nếu không có em, anh đã không thể làm được gì cả."

Em ấy cúi đầu xuống, mặt đỏ bừng hơn nữa. Bồn chồn một tí, rồi em ấy cũng quyết định áp má vào ngực tôi.

"Vâng... Em cũng rất vui. Em đã giúp được onii-chan, trong chính thế giới của anh."

Sugu nhắm mắt lại và thì thầm. Với tay phải của mình, tôi nhẹ nhàng quàng ra sau lưng em ấy và siết thật chặt.

Sau khi tôi buông ra, Sugu nhìn lên và nói:

"Vậy thì....Anh đã đưa cô ấy trở về? Người đó—Asuna-san.."

"Đúng thế. Cuối cùng thì— Cô ấy cũng đã trở về... Sugu, anh......"

"Vâng. Nhanh lên,chắc chắn cô ấy đang đợi onii-chan đấy."

"Xin lỗi. Anh sẽ kể rõ cho em khi anh trở về."

Tôi đặt tay lên đầu Sugu và đứng dậy.

Tôi thay quần áo một cách nhanh chóng, nhưng dừng lại trước hiên nhà. Bên ngoài trời đã tối, chiếc đồng hồ treo tường kiểu cổ trong phòng khách chỉ gần 9 giờ tối. Giờ thăm bệnh cũng đã qua lâu rồi, nhưng đây là tình huống cấp bách. Nếu tôi nói cho các y tá biết tình hình, có thể tôi sẽ vào được.

Suguha nhanh chóng chạy đến bên tôi nói 'Em đã làm cái này' và đưa cho tôi một cái sandwich dày cộm thịt. Tôi vui vẻ nhận nó và cắn một miếng, sau đó tôi mở cửa hiên và đi ra sân.

"L, lạnh..."

Tôi rụt đầu xuống khi cảm nhận được cái lạnh tê buốt đang xuyên qua chiếc áo khoác. Suguha nhìn lên bầu trời đêm rồi nói:

"A..tuyết."

"Ồ..."

Thật vậy, có hai ba bông tuyết trắng lớn đang bồng bềnh rơi xuống. Tôi do dự về việc gọi taxi. Nếu như vậy thì tôi lại phải đi bộ ra đường chính để đón xe, vì thế sẽ nhanh hơn nếu tôi lấy xe đạp.

"Cẩn thận nhé.... Chào chị Asuna hộ em nhé."

"Được rồi. Lần tới, anh sẽ giới thiệu hai người với nhau."

Tôi vẫy tay tạm biệt Suguha và ngồi lên chiếc xe đạp leo núi của mình, tôi bắt đầu đạp.

Tôi đạp hết tốc lực, và tốc độ điên rồ này đã thổi tan những những suy nghĩ trong đầu khi tôi băng qua Saitama. Tuyết bắt đầu rơi nhiều hơn, nhưng chưa đọng lại thành lớp, và cũng may là đường phố vắng xe cộ.

Tôi muốn gặp Asuna trong bệnh viện càng nhanh càng tốt - nhưng cùng lúc đó, tôi lại hơi lo sợ những gì tôi sẽ thấy. Trong hai tháng qua, cứ cách một ngày tôi lại đến căn phòng đó, và luôn nhận lấy nỗi thất vọng cay đắng. Tự hỏi nếu nàng cứ nằm bất động như thế, tôi nắm lấy tay của Asuna trong khi nàng đang bị cầm tù trong giấc ngủ. Tôi tiếp tục gọi tên nàng mặc dù nó chẳng thể nào đến được với cô ấy.

Như lúc này đây, khi đang đi trên con đường này, trí nhớ của tôi dường như ngắt quãng. Tôi tìm thấy Asuna trong thế giới tinh linh, tiêu diệt tên vua giả mạo, giải cứu nàng khỏi xiềng xích, tất cả những việc đó có thể chỉ là trí tưởng tượng của tôi.

Nếu vài phút nữa khi tôi đến phòng bệnh của Asuna và nàng vẫn chưa tỉnh lại.

Linh hồn của Asuna không còn ở ALfheim, nhưng nàng vẫn chưa trở về thế giới thực — một lần nữa có thể nàng đã biến mất vào một chốn vô định nào đó.

Không chỉ tuyết tạt vào mặt trong đêm tối khiến tôi cảm thấy lạnh sống lưng. Không, không thể như vậy. Cái hệ thống đang điều hành thế giới mang cái tên "hiện thực" không thể tàn nhẫn đến thế.

Tôi tiếp tục đạp trong khi đầu óc đang rối tung lên.Từ đường cao tốc tôi rẽ phải để hướng vào những ngọn đồi. Lốp bánh xe rãnh sâu của tôi hoạt động như một cái xẻng cắt lớp tuyết mỏng trên đường nhựa và đẩy sang một bên, làm tăng tốc cho xe.

Không lâu sau, bóng của một tòa nhà lớn xuất hiện trước mặt tôi. Hầu hết đèn đều đã tắt, nhưng vẫn còn những ánh đèn màu xanh lóe sáng từ chỗ đáp trực thăng trên nóc tòa nhà, như những đốm lửa ma đang dụ dỗ các nạn nhân đi vào lâu đài bóng tối.

Một hàng rào sắt cao xuất hiện ngay sau khi tôi vừa lên đến đỉnh đồi. Tôi chạy dọc theo nó chừng vài chục giây. Cuối cùng tôi cũng đã đến trước cống vào, được bảo vệ bởi những thanh chắn cao đặc biệt.

Bởi vì đó là một cơ sở y tế chuyên khoa mức độ cao nên không chấp nhận những trường hợp khẩn cấp. Những cánh cổng được đóng chặt, với những chốt bảo vệ tự động. Tôi chạy qua lối vào bãi đậu xe chính và vào bằng lối vào nhỏ dành cho nhân viên.

Tôi đậu chiếc xe đạp của tôi ở cuối bãi giữ xe. Thật khó chịu khi phải khóa xe nên tôi cứ thế chạy đi luôn. Với ánh sáng màu cam phát ra từ đèn chiếu na-tri tôi có thể thấy bãi xe hoàn toàn trống trải. Sự yên ắng này đã bị phá vỡ bởi những bông tuyết rơi xuống từ trên trời, vẽ lên một thế giới trắng xóa. Tôi tiếp tục chạy và mỗi hơi thở gấp của tôi phà ra tạo thành một làn hơi nước.

Được nửa đường qua bãi đậu xe rộng lớn, ngay khi tôi vừa đến giữa chiếc xe tải to màu đen và một chiếc sedan bốn cửa màu trắng, đúng lúc đó.

Tôi gần như va chạm với bóng của một người đang vội rã lao ra từ đằng sau chiếc xe tải.

"Ah..."

'Xin lỗi',tôi nói trong khi đang cố gắng né, có cái gì đó vụt qua tầm nhìn của tôi—

Chớp lóa, một tia sáng chói của kim loại cắt vào tôi

"—!?"

Ngay sau đó, cái gì đó nóng rát ở tay phải của tôi, ngay dưới khủy tay. Đồng thời có rất nhiều thứ màu trằng tung tóe ra. Đó không phải là bông tuyết, mà đó là những sợi lông trắng mịn, từ lớp cách nhiệt bên dưới áo khoác của tôi.

Tôi lảo đảo quay lại,bằng cách nào đó tôi va chạm với phía sau của chiếc xe sedan trắng và dừng lại

Tôi không hiểu tình hình lúc này. Trong lúc choáng váng, tôi nhìn thấy một cái bóng cách tôi khoảng hai mét. Đó là một người đàn ông, ông ta mặc một bộ đồ gần như tuyền một màu đen. Ông ta đang cầm một cái gì đó dài, mảnh,nó phản chiếu ánh sáng màu cam.

Một con dao, một con dao dao, Nhưng, tại sao.

Khuôn mặt của tôi gần như bị đóng băng khi tôi cảm thấy ánh mắt của người đàn ông đứng ở chỗ bóng của chiếc xe tải. Ông ta mấp máy môi, phát ra những tiếng thì thầm khàn khàn.

"Mày đến muộn, Kirito-kun. Điều gì sẽ xảy ra nếu mày làm cho tao bị cảm lạnh?"

Giọng nói đó. Đó là một giọng nói the thé, đặc sệt.

"Su... Sugou..."

Tôi rất kinh ngạc, cùng lúc khi tôi gọi tên hắn, hắn bước về phía trước, các ánh đèn natri chiếu sáng khuôn mặt hắn.

So với vài ngày trước, tóc hắn được chải kĩ càng thì giờ đây nó đã trở nên rối bời, và bộ râu vài ngày chưa cạo cũng dày lên dưới chiếc hàm góc cạnh. Cà vạt của hắn gần như tháo ra hoàn toàn treo hờ quanh cổ.

Và còn cả— con mắt có vẻ rất lạ kia của hắn đang nhìn về phía tôi qua cái gọng kính kim loại. Ngay lập tức lý do trở nên rõ ràng. Mặc dù mắt hắn đã mở hết mức có thể, mắt trái của hắn giãn ra thích nghi với bóng tối trong khi mắt phải thì nhỏ và co lại. Ở Cây Thần Thế Giới, đó là chỗ hắn bị thanh kiếm của tôi đâm xuyên qua.

"Mày đã làm một điều khủng khiếp đấy, Kirito-kun."

Sugou nói bằng một giọng gay gắt

"Cảm giác đau đớn vẫn chưa hết. Tuy vậy, có rất nhiều loại thuốc tốt, cho nên chẳng sao cả."

Hắn cho tay phải của vào túi, lấy ra vài viên nang và cho vào miệng. Với một âm thanh rào rạo, hắn bắt đầu nhai, và tiến thêm một bước nữa về phía tôi. Cuối cùng tôi cũng hồi phục sau cú sốc, tôi cố gắng cử động đôi môi khô của mình.

"—Sugou, Ngươi hết đời rồi. Ngươi đã đi quá xa để có thể che dấu mọi chuyện. Hãy ngoan ngoãn ra đầu thú và chịu sự phán xét đi."

"Hết đời? Cái gì? Không có gì kết thúc cả, Phải rồi Recto đã không còn sử dụng được nữa. Tao sẽ sang Mỹ, hiện giờ vẫn còn cả đống công ty muốn có tao. Bây giờ tao đã có rất nhiều kết quả thí nghiệm. Nếu tao sử dụng chúng để hoàn thành việc nghiên cứu, tao sẽ thật sự trở thành vua— một vị thần— chúa tể của thế giới này"

—Hắn điên rồi. Không, có lẽ hắn đã bị coi thường trong một thời gian dài.

"Trước đó, có vài việc tao phải làm trước đã. Đầu tiên, tao phải giết mày, Kirito-kun."

Sau khi hắn nói xong với một giọng khẽ khàng không đổi tông, Sugou lao thẳng đến chỗ tôi. Con dao trong tay phải của hắn hướng thẳng về phía mắt tôi.

"...!!"

Tôi nhấc chân trái lên đạp xuống nhựa đường, cố gắng tránh con dao. Tuy nhiên, lớp tuyết dưới giày làm tôi bị trượt chân và mất thăng bằng ngã xuống chỗ đỗ xe, cánh tay phải va chạm với mặt đất,hơi thở của tôi gần như biến mất.

Sugou nhìn xuống tôi với đồng tử của mắt hắn không thể tập trung được.

"Này, đứng lên."

Sau đó, hắn đá vào đùi của tôi bằng mũi đôi giày đắt tiền của mình. Hai lần. Ba lần. Cảm giác nóng rát của vết thương chạy dọc sống lưng tôi và dội thẳng lên phía sau ót. Nó cũng dội lại trong cánh tay tôi tạo nên một cảm giác nhói buốt. Cuối cùng tôi đã nhận thấy không chỉ áo khoác mà cả cánh tay tôi cũng đã bị lưỡi dao cắt vào.

Tôi không thể di chuyển. Tôi không thể la lên. Con dao mà Sugou đang cầm dài khoảng 20cm, nó là một công cụ giết người cồng kềnh, nó khiến cho tôi cảm thấy ớn lạnh.

Giết—? Tôi—? Với con dao đó—?

Những suy nghĩ rời rạc của tôi trôi đi và biến mất. Lưỡi dao dày đó, đâm vào cơ thể tôi một cách âm thầm, chí mạng, nó tước đi mạng sống của tôi với một vết thương gây tử vong, tôi hình dung ra giây phút đó hết lần này đến lần khác. Ngoài điều đó ra thì tôi chẳng thể làm được gì nữa.

Cơn đau ở tay phải của tôi trở nên âm ỉ. Một số giọt chất lỏng đỏ nhỏ giọt từ khoảng giữa cổ tay áo khoác đến găng tay của tôi. Tôi bắt đầu tưởng tượng máu từ cơ thể tôi chảy ra không ngừng. Một hình ảnh rõ ràng và thực tế về không phải là các giá trị từ thanh HP.

"Này, đứng lên. Đứng lên ngay."

Sugou như một cỗ máy cứ tiếp tục đá và giẫm lên chân tôi hết lần này đến lần khác.

"Mày, mày đã nói những gì với tao khi ở đó nhỉ. Đừng có bỏ chạy? Đừng do dự? Hãy giải quyết chuyện này? Mày nói những lời đó đầy ngạo mạn kia mà."

Tôi nghe hắn thì thầm, giọng nói của Sogou chứa đầy màu sắc của sự điên rồ như tôi nghe trong bóng tối ở đó.

"Bây giờ mày đã hiểu chưa, một thứ cặn bã như mày nếu không trong game thì mày chẳng có tý khả năng cũng như quyền hạn gì cả, chẳng khác gì một đống rác rưởi. Tuy nhiên, nếu mày cản trở tao...Hiển nhiên,hình phạt cho tội của mày là cái chết, không gì ngoài cái chết".

Sau khi nói với một giọng bình thản, Sugou đặt chân trái của hắn lên bụng tôi và thay đổi trọng tâm của mình.Từ áp lực vật lý cũng như áp lực về tinh thần được giải phóng bởi sự điên rồ của hắn, tôi gần như ngạt thở

Tôi quan sát khuôn mặt của Sugou khi hắn đến gần, hơi thở của hắn nhanh, khác thường và sâu. Khi cúi xuống, hắn giữ vũ khí trong tay phải và để cao bên trên đầu mình.

Không chớp mắt, hắn vung nó xuống

"—gh"

Một tiếng rên khô cứng phát ra từ trong cổ họng tôi

Cùng với một âm thanh lạnh lùng, đầu dao sượt qua má tôi và cắm vào nhựa đường

"Ah...,có vẻ mắt phải của tao vẫn bị mờ, vì nó mà tao mới trượt mục tiêu"

Sugou vừa lẩm bẩm vừa giơ con dao lên lần nữa

Các cạnh của con dao rực rỡ trong ánh đèn Natri, và vẽ một đường màu cam trong bóng tối

Có lẽ vì đã bị đâm mạnh xuống mặt đường cứng nên mũi dao đã hơi bị sứt mẻ. Vết rạn đó cho thấy con dao này thực sự là một vũ khí chết người và làm bằng kim loại đặc, nặng và lạnh chứ không phải là một thứ vũ khí làm từ những mảnh đa giác ảo.

Mọi thứ dường như chậm lại, những bông tuyết vẫn rơi xuống từ bầu trời tối đen. Khối không khí thoát ra từ miệng Sugou. Con dao hạ dần tới tôi. Ánh sáng nhấp nháy màu cam phản chiếu từ những khía răng cưa của con dao.

Nó gợi cho tôi nhớ đến, một thứ vũ khí lởm chởm như thế...

Mẩu kí ức vô nghĩa chợt trôi đến và dừng lại ngay trong suy nghĩ của tôi.

Gì nhỉ? Đó là loại dao găm bán ở các cửa hàng tại những tầng giữa của Aincard. Tôi nhớ kĩ thuật đó được gọi là «Sword Breaker».Nếu bạn dùng lưỡi có răng cưa để gạt vũ khí của đối phương thì tỉ lệ phá hủy được vũ khí của họ sẽ cao lên một chút. Vì nó cũng có chút thú vị nên tôi đã từng thêm kĩ năng dùng dao găm vào ô kĩ năng và sử dụng nó một thời gian, nhưng tôi không hài lòng vì chỉ số sát thương của nó khá thấp.

Vũ khí mà Sugou đang cầm thậm chí còn nhỏ hơn cây dao găm tôi từng dùng. Thậm chí nó còn không được gọi là dao găm.. Không— thậm chí khó có thể xem nó như là một thứ vũ khí được. Đó chỉ là một vật dụng hằng ngày. Nó không phải là một thứ mà kiếm sĩ sẽ dùng để chiến đấu.

Sâu trong tai tôi, tôi đã nghe thấy lời của Sugou cách đây vài giây

Sức mạnh thật sự, mày chẳng có gì cả—

Phải.. đúng thế. Điều đó không cần phải nói. Nhưng mày là ai khi nói rằng mày sẽ giết tao, Sugou? Một bậc thầy sử dụng dao? Hay một chuyên gia võ thuật?

Tôi nhìn lại phía sau mắt kính của Sugou. Có vẻ như con mắt nhỏ của hắn đã bị nhuốm một màu đỏ như máu. Kích động. Điên loạn. Nhưng chúng cũng đồng thời chứa đựng một điều gì đó khác. Đó là ánh mắt của một người đang cố gắng để trốn thoát. Nó giống như anh mắt của một người đang bị bao quanh bởi lũ quái vật trong dungeon, đang rơi vào tình huống tuyệt vọng, ánh mắt của một kẻ đã vung kiếm một cách điên cuồng, cố gắng để đánh tan thực tại.

Hắn cũng giống như tôi. Tiếp tục đuổi theo quyền lực, nhưng không thể có được nó, bước đi trong tuyệt vọng

"...Chết đi, thằng nhóc khốn khổ!!"

Tiếng thét của Sugou đã kéo ý thức tôi ra khỏi thế giới của những đoạn quay chậm.

Tôi giơ tay trái của mình lên và như một thanh nam châm tôi chụp lấy tay phải của Sugou khi hắn đang vung con dao xuống. Đồng thời, tôi vươn tay phải ra và ấn mạnh ngón cái vào cổ họng của hắn ngay cạnh cái cà vạt lỏng lẻo.

"Guu!!"

Với một tiếng ằng ặc, Sugou ngã về phía sau. Tôi xoay người lại, chộp lấy bàn tay phải của Sugou bằng cả hai tay, kiềm chặt nó xuống mặt đường nhựa lạnh giá bằng hết sức của mình, bàn tay hắn nới lỏng ra kèm theo một tiếng thét, con dao lăn xuống mặt đường.

Tiếng thét của hắn nghe thật đinh tai, Sugou nhảy về phía con dao. Tôi dùng chân phải hất con dao văng ra, và hàm của Sugou va chạm với giày của tôi, tôi lợi dụng phản lực từ cú va chạm đó để đứng dậy

"Sugou..."

Từ cổ họng của tôi một âm thanh khủng khiếp phát ra, thật khó tin đó lại là giọng của tôi

Tôi có thể cảm nhận được con dao cứng và lạnh xuyên qua cái găng tay ở bàn tay phải của tôi. Nó chỉ là một món vũ khí thô sơ. Quá nhẹ và không hợp với tôi.

"Nhưng nó cũng đủ để giết mày."

Sau khi thì thầm, tôi hướng về phía Sugou kẻ đang nhìn tôi với một khuôn mặt đờ đẫn khi vẫn đang ngồi trên mặt đường, liền sau đó tôi lao về phía hắn một cách dữ dội.

Tôi túm lấy tóc và đầu của hắn bằng tay trái của mình và đập mạnh đầu hắn vào cửa xe, với một âm thanh nặng nề, vỏ thân chiếc xe đã bị móp, và kính của hắn bị văng đi. Miệng của hắn mở hết cỡ. Tôi ngắm ngay cổ họng của hắn, tôi di chuyển bàn tay phải của mình cùng với con dao mà không hề do dự—

"Guu... Uuu...!"

Tôi dừng tay lại,cắn chặt răng mình.

"Iii! Hiii! Iiiii!!"

Sugou hắn bắt đầu phát ra những âm thanh giống hệt như lúc ở trong thế giới đó cách đây mười phút hoặc hơn, với một tiếng thét thất thanh.

Chẳng có gì sai nếu gã này phải chết. Lẽ dĩ nhiên nhiên hắn cần được phán xét. Tất cả sẽ kết thúc khi tôi xuống tay. Mọi chuyện được định đoạt. Người chiến thắng và kẻ thua cuộc được quyết định

Tuy nhiên—

Tôi không còn là một kiếm sĩ. Đó là một thế giới mà tất cả mọi thứ được định đoạt bởi các kĩ năng dùng kiếm đã lùi vào quá khứ.

"Hiiiiii..."

Đột nhiên, đôi mắt của Sugou trợn trắng, tiếng thét của hắn cũng đã dừng lại, và toàn bộ cơ thể của hắn mất hết sức lực như một cỗ máy bị ngắt nguồn điện.

Sức nặng cũng từ tay tôi cũng biến mất. Con dao từ tay tôi trượt khỏi và lăn xuống bụng của Sugou.

Tôi cũng bỏ tay trái của mình ra, và đứng dậy.

Tôi nghĩ rằng nếu tôi nhìn hắn thêm một giây phút nào nữa thì, và cái ý định thôi thúc tôi giết hắn sẽ lại sôi sục, lúc đó tôi không chắc là sẽ có thể kháng cự lại nó lần nữa.

Tôi tháo cà vạt và xoay người hắn lại, rồi dùng nó cột hai tay của hắn ra sau lưng. Tôi đặt con dao lên nóc của chiếc xe. Tôi nhanh chóng quay người và trở lại con đường ban đầu. Sau đó, tôi bước từng bước loạng choạng, cố gắng sải những bước thật dài và bắt đầu chạy qua bãi đậu xe.

Mất khoảng năm phút để chạy đến lối vào phía trước. Tôi dừng lại và hít một hơi thật sâu, nhìn xuống người mình và cố gắng điều hòa cơ thể lại.

Tôi lúc này trông thật thảm hại, dơ bẩn do dính đầy tuyết và cát. Những vết thương trên má và cánh tay phải của tôi đã không còn chảy máu nữa nhưng vẫn còn khá đau.

Tôi đứng trước cánh cửa tự động. Nhưng không có dấu hiệu là nó sẽ mở. Tôi nhìn qua cửa kính thấy có một ánh sáng lờ mờ ở chỗ bàn làm việc của nhân viên tiếp tân tại sảnh chính.

Tôi đảo mắt nhìn xung quanh. Và tôi nhìn thấy có một cánh cửa kính nhỏ ở phía bên trái, may thay khi tôi đẩy vào nó không bị khóa.

Sự im lặng bao trùm khắp tòa nhà, tôi rảo bước qua những băng ghế được sắp xếp một cách trật tự dọc theo hành lang rộng lớn.

Không có ai ở quầy tiếp tân, nhưng tôi nghe thấy tiếng cầu nguyện phát ra từ khu điều dưỡng kế bên. Tôi mở miệng:

"Ưm....Xin Lỗi!"

Vài giây sau tiếng gọi của tôi, cánh cửa mở ra và hai cô y tá trong bộ đồng phục màu xanh nhạt bước ra, nét mặt đầy nghi ngờ của họ thay đổi vì shock khi họ thấy tôi

"—Có chuyện gì xảy ra với cậu vậy!?"

Cô y tá trẻ và cao với mái tóc búi cao hỏi tôi. Dường như khuôn mặt của tôi vẫn còn chảy máu, tôi nghĩ vậy. Tôi chỉ tay về phía lối ra vào và nói:

" Tôi bị tấn công bởi một người đàn ông với một con dao ở bãi đậu xe, hắn nằm bất tỉnh ở chỗ chiếc xe màu trắng."

Vẻ căng thẳng xuất hiện trên khuôn mặt hai cô y tá. Cô y tá lớn tuổi hơn chạy đến chỗ cái máy ở sau quầy tiếp tân, cầm lấy một micro nhỏ đưa sát khuôn mặt của cô.

"Bảo vệ, xin vui lòng đến tầng một trạm y tá ngay lập tức."

Có tiếng bước chân tiến tới, dường như có người tuần tra ở gần đây và một người trong bộ đồng phục màu xanh đậm xuất hiện. Khuôn mặt của người đàn ông trở nên căng thẳng ngay khi nghe cô y tá tường thuật lại sự việc, và ông ta nói vào bộ đàm, 'các bảo vệ hãy đến chỗ lối vào'. Rồi cô y tá trẻ cũng đi theo ông ta.

Sau khi xem xét vết thương trên má của tôi khoảng một phút, cô y tá nói:

"Em, là người nhà của Yuuki-san nằm ở tầng 20 phải không? Đây là vết thương duy nhất của em đúng không?"

Dường như có sự hiểu lầm nhỏ ở đây, nhưng tôi vẫn gật đầu và cũng không có ý định đính chính lại việc đó.

"Tôi biết rồi, tôi sẽ gọi bác sĩ ngay lập tức, hãy chờ ở đây nhé."

Ngay khi nói xong cô ấy liền lật đật chạy đi.

Tôi hít một hơi thật sâu và nhìn xung quanh, xác định rằng không có ai ở đây, tôi quay sang chỗ quầy tiếp tân để lấy tấm thẻ thăm bệnh ở bên trong quầy. Tôi quay đi theo hướng ngược lại với cô y tá và đến khu điều trị mà tôi đã đến nhiều lần. Tôi nhấc đôi chân run rẩy của mình lên và chạy.

Thang máy đã dừng lại ở tầng một, khi tôi ấn nút cánh cửa mở ra với một tiếng động nhỏ, tôi vào trong và dựa lưng vào bức tường, rồi ấn nút cho thang máy lên tầng trên cùng. Mặc dù thang máy ở bệnh viện tương đối chậm, nhưng đầu gối của tôi gần như không chịu thêm được nữa. Tôi tuyệt vọng giữ lấy cơ thể mình.

Sau khi cảm thấy vài giây dài trôi qua, thang máy dừng lại và cánh cửa mở ra, tôi ngã ra khỏi thang máy.

Phòng của Asuna chỉ còn cách khoảng vài chục mét, nhưng khoảng cách này dường như là vô tận. Tôi gắng gượng đứng dậy và rồi lại sụp xuống, tôi bám vào bức tường và tiến về phía trước. Sau khi rẽ trái ở ngã rẻ hình L, tôi nhìn thấy một cánh cửa màu trắng.

Từng bước một, tôi bước đi.

Tương tự như lúc đó.

Khi tôi trở về với thế giới thực từ ngày kết thúc của thế giới ảo bao quanh bởi hoàng hôn, tôi tỉnh dậy trong một bệnh viện khác, đấu tranh để bước đi trên đôi chân khô rũ. Cứ thế bước đi, tìm kiếm Asuna. Con đường lúc đó, giờ đây đang kết nối thẳng tới hành lang này.

Cuối cùng thì thời khắc này cũng đã đến, cuối cùng tôi cũng đã gặp lại cô ấy

Khi khoảng cách ngày càng được rút ngắn, những cảm xúc khác nhau trong tim tôi dâng trào mạnh mẽ. Hơi thở của tôi cũng nhanh hơn, tuy nhiên tôi không khuất phục trước tình cảnh này. Tôi bước đi, tập trung, bước từng bước về phía trước.

Tôi không biết mình đang ở đâu cho đến khi tôi đến cánh cửa, Tôi dừng lại trước khi đụng vào nó

Bên kia cửa, là Asuna. Đó là điều duy nhất tôi có thể nghĩ tại thời điểm này.

Nâng bàn tay run rẩy của mình lên, tấm thẻ trượt khỏi tay tôi do mồ hôi, tôi nhặt nó lên và đưa nó vào khe. Tôi điều hòa lại nhịp thở của mình rồi nhanh chóng trượt tấm thẻ vào rãnh.

Màu sắc đèn báo thay đổi, một tiếng động vang lên và cánh cửa mở ra.

Nhẹ nhàng, hương thơm của hoa tỏa ra

Ánh sáng trong phòng lờ mờ. Chỉ có ánh sáng trắng mờ nhạt đến qua cửa sổ, phản chiếu của tuyết bên ngoài.

Chính giữa căn phòng được bao phủ bởi một tấm màn lớn. Phía bên kia là một chiếc giường gel.

Tôi không thể di chuyển, không thể tiếp tục, cũng không gây ra một âm thanh gì

Đột nhiên có một giọng nói thì thầm vào tai tôi

'Hey— Cô ấy đang đợi đấy.'

Tôi cảm thấy như có một bàn nhẹ nhàng đẩy vào vai tôi

Yui? Suguha? Trong ba thế giới, có một tiếng nói của người nào đó đã giúp tôi. Tôi bước một bước bằng chân phải của mình. Sau đó, một bước, và một bước nữa.

Tôi đứng trước tấm màn, tôi đưa cánh tay lên và nắm lấy tấm màn

Và kéo

Với một âm thanh nhẹ nhàng tựa như tiếng gió thổi trên cánh đồng, tấm màn màu trắng được kéo sang một bên.

"...Ah."

Một âm thanh nhỏ phát ra từ cổ họng tôi

Một cô gái trong bộ đồ bệnh nhân như một chiếc váy mỏng màu trắng như tuyết, đang quay lưng về phía tôi và nhìn ra bên ngoài cửa sổ, mái tóc dài của cô tung bay đầy rực rỡ dưới ánh sáng phản chiếu của tuyết, hai cánh tay của cô đặt ở phía trước, và giữ lấy thứ hình quả trứng màu xanh đậm sáng ngời.

Nerve Gear. Cái vương miện gai góc đã trói buộc cô đã hoàn thành nhiệm vụ và nằm im lặng

"Asuna."

Tôi thì thầm với một giọng gần như không phát ra tiếng, cơ thể cô gái khẽ rung lên— và quay người lại trong làn hương hoa thoang thoảng trong không khí.

Tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài, đôi mắt màu hạt dẻ đầy mơ mộng của cô ấy nhìn về phía tôi.

Bao bao lần tôi mơ thấy điều này? Đã bao lần tôi cầu nguyện về điều này?

Từ đôi môi nhợt nhạt ẩm ướt, cô ấy nở một nụ cười dịu dàng.

"Kirito-kun."

Đây là lần tiên tôi được nghe giọng nói đó. Nó rất khác so với giọng nói tôi được nghe hằng ngày trong thế giới đó, nó làm rúng động bầu không khí và cảm xúc của tôi, đó thật sự là một điều tuyệt vời.

Cô bỏ tay trái của mình khỏi Nerve Gear và giơ lên, cô cố gắng hết sức giơ tay về phía tôi trong run rẩy.

Tôi nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay nàng, nó giống như chạm vào một bức tượng bằng tuyết, thật mỏng manh và dễ tổn thương. Tuy nhiên, nó thật ấm áp, nó dường như chữa lành mọi vết thương của tôi khi tôi tiếp xúc với nó.

Bất ngờ sức lực của chân trái tôi như biến mất, tôi đổ sụp xuống cạnh giường.

Asuna đưa tay phải của nàng chạm nhẹ vào má phải đang bị thương của tôi, nghiêng đầu thắc mắc.

"Ah... đó là trận chiến cuối cùng, cuộc chiến cuối cùng thật sự đã kết thúc vài phút trước. Nó đã kết thúc..."

Trong khi nói, từ hai khóe mắt của tôi cuối cùng đã rỉ ra những dòng nước mắt đang tuôn rơi. Giọt nước mắt rơi trên má của tôi, chảy đến ngón tay của Asuna lấp lánh trong ánh sáng.

"...Em xin lỗi, Em vẫn chưa thể nghe rõ được. Nhưng... em hiểu được, những gì Kirito-kun muốn nói."

Nàng vuốt nhẹ má tôi và thì thầm, linh hồn của tôi run rẩy khi nghe giọng nói của nàng

"Nó đã kết thúc... cuối cùng... cuối cùng... Anh cũng đã gặp em."

Những giọt nước mắt óng ánh chảy ròng trên má của Asuna. Đôi mắt ướt đẫm, cô nhìn chằm chằm vào tôi như muốn thổ lộ cảm xúc của mình, cô nói:

"Rất vui được gặp anh, em là Yuuki Asuna— em đã trở về, Kirito-kun".

Tôi ngừng khóc và đáp lại

"Anh là Kirigaya Kazuto... Chào mừng em trở về, Asuna."

Khuôn mặt chúng tôi tiến sát lại với nhau, đôi môi chúng tôi tiếp xúc với nhau, nhẹ nhàng. Một lần nữa, mạnh mẽ hơn.

Tôi vòng tay qua và ôm chầm lấy cơ thể nhạy cảm của nàng.

Linh hồn dấn vào một cuộc hành trình, từ thế giới này đến thế giới kia, từ kiếp này đến kiếp sau.

Và, khao khát về một người, mạnh mẽ gọi tên nhau.

Trước đây, trong tòa thành lớn trôi nổi giữa bầu trời, một chàng trai mơ ước trở thành một kiếm sĩ, anh đã gặp và yêu một cô gái với tài nấu nướng tuyệt vời. Mặc dù cả hai không còn tồn tại, trái tim của họ sau cuộc hành trình dài vô tận, cuối cùng đã gặp lại nhau.

Khi tôi vuốt lưng của Asuna trong lúc nàng đang khóc, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ với đôi mắt đẫm lệ. Tuyết rơi ngày càng nhiều, tôi nghĩ rằng tôi đã nhìn thấy 2 cái bóng đang đứng sát bên nhau.

Một chàng trai với hai thanh kiếm trên lưng và mặc một chiếc áo khoác màu đen

Một cô gái khác mặc bộ váy màu đỏ và trắng của một hiệp sĩ với một thanh kiếm treo ở thắt lưng của cô.

Họ mỉm cười, rồi nắm tay nhau quay lại và từ từ đi về phía xa.

“Được rồi cả lớp, buổi học đến đây kết thúc. Bài 25 và 26 đã được gửi cho các em, hãy hoàn thành nó rồi nộp lại cho tôi vào tuần sau.”

Tiếng chuông reo lên báo hiệu buổi học sáng kết thúc. Giáo viên tắt màn hình lớn rồi rời khỏi lớp. Một bầu không khí thoải mái lan tỏa khắp phòng học.

Tôi di chuyển con chuột kiểu cổ điển vốn được nối vào máy tính của mình và mở bài tập đã được tải về để nhìn qua một chút. Tôi thở một hơi dài thượt khi nhìn thấy mớ bài tập dài và nhức đầu này, rồi rút chuột ra và đóng máy lại, rồi vứt cả hai thứ vào cặp.

Mà tiếng chuông kia nghe khá giống với tiếng chuông nhà thờ ở Thị trấn khởi đầu nằm tại tầng 1 của Aincrad. Nếu mấy người thiết kế ra ngôi trường này cố ý để tiếng chuông như vậy, thì óc hài hước của họ đúng là dở tệ hết chỗ nói.

Tất nhiên, chẳng có ai trong số những học sinh đang mặc cùng một đồng phục giống nhau kia lo lắng về điều đó. Họ vẫn túm năm tụm ba lại thành từng nhóm và trò chuyện vui vẻ trong khi rời lớp để đến căng tin.

Tôi kéo khóa cặp lại rồi đeo lên vai. Đang định đứng dậy thì cậu bạn khá thân ngồi cạnh tôi ngẩng lên và nói:

“Kazu, nếu ông xuống căng tin thì giữ cho tôi một chỗ nhé!”

Tôi chưa kịp trả lời thì người ngồi cạnh cậu ta đã nói với bộ mặt nham nhở.

“Đừng làm phiền. Hôm nay Kazu có hẹn với «Công Chúa» đó”.

“Ồ, vậy hả? Sướng nhỉ”.

“À, ừm, chuyện là vậy đó. Xin lỗi nhé”.

Thể nào hai đứa cũng lại phàn nàn như mọi khi cho mà xem, thế nên tôi vội giơ tay lên chặn mồm cả hai lại rồi chuồn ra khỏi lớp.

Rảo bước qua hành lang màu xanh nhạt, tôi đi theo lối thoát hiểm rồi ra chỗ sân giữa của trường. Tôi hít một hơi, cảm giác thật nhẹ nhõm khi những âm thanh ồn ã của giờ nghỉ trưa dần dần trôi xa. Con đường được tạo nên bởi nhưng viên gạch mới tinh, len lỏi giữa những hàng cây. Tôi có thể nhìn thấy tòa nhà trông có vẻ lạnh lẽo ở phía xa trên những ngọn cây. Nhưng nó thật sự là một khu khuôn viên tuyệt vời, đến nỗi nếu nhìn qua vẻ thống nhất về tổng thể của nó, tôi khó có thể tin rằng đó vốn là một tòa nhà bỏ hoang nay được tận dụng lại.

Bước dọc theo con đường đó thêm vài phút nữa, tôi đi qua một đường hầm tạo nên bởi cây cỏ và đến một khu vườn nhỏ hình tròn. Nằm dọc theo rìa ngoài khu vườn là những băng ghế bằng gỗ được bao quanh bởi muôn vàn sắc hoa. Ở trên một trong những cái ghế đó, có một nữ sinh đang ngồi và nhìn lên bầu trời.

Mái tóc màu hạt dẻ rủ xuống ở phía sau lưng áo của bộ đồng phục màu xanh lá cây. Làn da vẫn trắng nhợt, nhưng đã có chút sắc hồng hào tựa như những bông hoa hồng xuất hiện trở lại trên má nàng.

Nàng mặc một chiếc quần bó đen ôm lấy đôi chân dài thon thả. Bóng dáng mảnh mai đang chăm chú ngắm nhìn bầu trời của nàng lúc ấy, phần mũi của đôi giày lười gõ gõ xuống mặt đất tạo nên những tiếng 'tích tích' vui tai, không gì có thể miêu tả được sự dễ thương của nàng khi đó. Tôi dừng lại trước lối vào khu vườn, dựa người vào gốc cây bên cạnh và tiếp tục ngắm người con gái đó.

Nàng bất ngờ nhìn về phía tôi và nở một nụ cười. Ngay sau đó, vẻ mặt nàng bỗng trở nên nghiêm nghị và nhắm mặt lại, kêu "Hứ" một tiếng rồi quay mặt đi chỗ khác.

Tôi tiến lại gần chiếc ghế, cười gượng rồi gọi.

“Xin lỗi vì đã để em phải chờ lâu, Asuna”.

Asuna liếc nhìn tôi một cái rồi lại ngoảnh đi và bĩu môi.

“Sao lúc nào Kirito-kun thấy em, anh cũng chỉ đứng từ xa nhìn em như vậy chứ?”.

“Anh xin lỗi mà. Có khi là anh có đủ phẩm chất để làm một kẻ theo đuôi (stalker) đấy nhỉ.”

“Ế~….”.

Tôi ngồi xuống bên cạnh Asuna đang nhìn về hướng khác với bộ mặt khó chịu. và nói dài.

“A… Mệt… Đói quá…”

“Kirito-kun nói cứ như ông già vậy.”

“Thật ra thì anh có cảm giác mình đã già thêm năm tuổi sau tháng vừa rồi. Với lại…”

Tôi chắp hai tay ở sau đầu, và nhìn sang phía Asuna.

“Không phải là Kirito, mà là Kazuto. Gọi tên nhân vật của nhau ở ngoài này là sai luật rồi đó!”

“Em biết rồi. Nhưng… còn em thì sao đây? Chẳng phải là em bị lộ tên rồi hay sao?”

“Đó là bởi vì em đặt tên nhân vật giống với tên thật của mình mà... Mà hình như anh cũng bị lộ tên luôn rồi...”

Trong «Ngôi trường» đặc biệt này, học sinh đều là những người chơi đang học dở cấp 2 hay cấp 3 khi thảm kịch SAO xảy ra. Những người chơi màu cam vốn có tiền án về tội giết người thì phải trải qua thêm một năm giáo dưỡng nữa để điều trị và theo dõi. Những người chiến đấu để tự vệ như tôi, cũng bị điều tra nhưng không ghi vào hồ sơ tội phạm như những tội trộm cắp hay tống tiền.

Mọi người tránh dùng tên nhân vật ở Aincrad, nhưng về cơ bản thì khuôn mặt khá giống khi còn trong SAO. Asuna bị nhận ra ngay lập tức khi vừa mới nhập học, còn tôi thì vốn đã được biết đến như một trong những người chơi có level cao nhất, và khi đó tôi cũng đã để lộ ra danh tính cũng như vài điều khác với mọi người.

Về cơ bản thì không thể nói rằng chưa có chuyện gì xảy ra và quên đi mọi chuyện. Đó không chỉ là một giấc mơ, những gì đã trải qua trong thế giới đó, chúng tôi phải tự giải quyết lấy theo cách riêng của mình.

Tôi dùng cả hai tay nắm lấy tay trái Asuna, lúc trước đang cầm một cái rổ mây đặt trên đầu gối. Bàn tay đó vẫn gầy gò, nhưng có vẻ đã phục hồi một chút từ khi cô ấy tỉnh dậy. Để đáp ứng được điều kiện vào nhập học, cô ấy đã phải trải qua những bài tập luyện rất khắt khe. Gần đây, Asuna mới chỉ có thể đi bộ được mà không cần có nạng, còn việc chạy nhảy và những bài tập nặng hơn thì vẫn bị cấm.

Sau khi cô ấy tỉnh dậy, tôi thường xuyên đến bệnh viện thăm Asuna. Nhìn thấy những giọt nước mắt tuôn ra khi người con gái đó phải nghiến răng chịu đựng khi vật lộn với bài tập đi bộ, khiến lòng tôi đau như cắt. Tôi cứ vuốt ve ngón tay nàng khi nhớ lại những ngày tháng đó.

“… Kirito-kun.”

Bất chợt nghe thấy giọng nói đó, tôi nhìn lên để thấy khuôn mặt hồng nhạt của nàng.

“Anh biết không? Từ căng tin nhìn xuống có thể thấy rõ bọn mình đó.”

“Sao cơ…?”

Tôi nhìn lên phía trên những ngọn cây. Quả thật, tôi có thể nhìn thấy những tấm cửa sổ to lớn bằng kính ở trên tầng cao nhất của ngôi trường. Tôi bỏ tay nàng ra trong nỗi hoảng sợ của mình.

“Đúng vậy nhỉ…”

Asuna thở dài một hơi, rồi lại ỏng ẹo quay đi hướng khác.

“Em sẽ không cho anh ăn trưa nữa đâu!”

“A… Tha cho anh đi mà!”

Tôi tuyệt vọng xin lỗi trong vài giây, Asuna cuối cùng cũng cười và mở cái rổ mây còn đang đặt trên đầu gối ra, lấy ra một bó tròn bọc trong khăn giấy và đưa nó cho tôi.

Tôi hớn hở cầm lấy và mở ra, bên trong là một cái humburger cỡ lớn với vài sợi rau diếp lòi ra ngoài. Mùi thơm từ cái bánh lập tức khiến dạ dày tôi kêu ầm ĩ. Tôi nhanh chóng cắn một miếng thật lớn.

“Vị… Vị này là…”

Tôi mở to mắt và nhìn sang Asuna trong khi miệng vẫn đang nhai nhồm nhoàm. Asuna cười và nói:

“E hê hê… Anh vẫn còn nhớ à?”

“Sao mà quên được chứ. Đây là cái hamburger anh ăn ở tầng 74…”

“Chà. Khi đó thật khó để tạo ra nước xốt. Đó là một câu chuyện quá vô lý… cố gắng hết sức để làm ra những hiện vị giống với thế giới thực… và giờ, khi đã quay lại, em lại cố gắng tạo ra hương vị giống như khi còn ở thế giới đó.”

“Asuna…”

Tôi vẫn còn nhớ rõ những ngày tháng đó, và khi mọi cảm xúc dạt dào tràn qua, tôi lại nhìn thẳng vào Asuna.

Nhìn lại về hướng tôi, Asuna thì thầm và nở một nụ cười.

“Mayonnaise vẫn còn dính trên miệng anh kìa.”

Sau khi tôi ăn xong hai cái hamburger cỡ lớn, còn Asuna chỉ ăn được cái nhỏ, thì giờ nghỉ trưa cũng kết thúc. Asuna rót trà thảo mộc từ một cái phích nhỏ, và nói trong khi cả hai tay vẫn còn đang giữ chiếc cốc giấy bằng cả hai tay.

“Kirito-kun, buổi chiều anh học lớp gì thế?”

“Hôm nay anh còn hai lớp nữa… Thật là… ở đây họ không viết lên bảng đen lại viết lên tấm điện phát quang màng mỏng, học sinh thì không viết vào vở mà lại viết vào máy tính bảng, còn bài tập thì lại được gửi qua mạng LAN không dây. Nếu thế này thì khác gì tự học ở nhà chứ.”

Asuna cười “phu phu” rồi nhìn tôi và phàn nàn.

“Anh chỉ phải dùng PC và bảng điều khiển lúc này thôi. Sẽ sớm thôi, các ngôi trường sẽ sử dụng máy chiếu mô phỏng. Và… Phải cảm ơn ngôi trường này, nhờ nó mà hai ta có thể gặp nhau tại đây như này.”

“Điều đó cũng đúng nhưng…”

Mặc dù cả Asuna và tôi đều đang nói đến một môn học, nhưng vì học khác khối, nên cũng khác nhau trong trương trình giảng dạy, vì thế bọn tôi chỉ gặp được nhau 3 lần/tuần.

“Và ngôi trường này sẽ là hình mẫu cho các thế hệ tương lai. Ít nhất thì ba em đã nói như vậy.”

“Hê… Shouzou-shi, bác ấy có khỏe không?”

“Ừm. Ông ấy đã hơi chán nản một chút. Ông nghĩ ông không có mắt nhìn người. Ông đã từ chức CEO và đã nghỉ hưu sau khi rũ bỏ mọi gánh nặng trên vai, có thể ông đã lạc lối. Mà, nếu tìm thấy một sở thích, ông ấy sẽ khỏe lại sớm thôi.”

“Anh hiểu…”

Tôi uống từng hớp trong cốc trà, nhìn lên bầu trời với Asuna.

Ba Asuna, Yuuki Shouzou, đã chỉ định người chồng tương lai cho con gái mình – Sugou.

Vào cái ngày tuyết rơi đó, kể cả sau khi bị bắt giữ ở bãi đỗ xe của bệnh viện, Sugou vẫn vùng vẫy trong con đường sai trái. Im lặng nối tiếp im lặng, từ chối nối tiếp từ chối, kể cả việc cố đổ hết mọi tội lên đầu Kayaba Akihiko.

Tuy nhiên, một trong những cấp dưới của hắn đã thú nhận tất cả sau khi biết có một nhân chứng quan trọng. Khi sự thật về 300 người chơi SAO chưa tỉnh dậy được giữ kín trong một server ở văn phòng chi nhánh Yokohama của RECTO Progress và các thí nghiệm vô nhân đạo về con người được đưa ra ngoài ánh sáng, Sugou không còn lối thoát nữa. Việc xét xử diễn ra ngay lập tức, nhưng Sugou chỉ bị kết tội có vấn đề về thần kinh. Dù cho cơ sở chính đã bị tấn công, có hay không tội ác bắt cóc và việc giam giữ đã được xác minh, nhưng bằng cách nào đó, nó đã thu hút sự quan tâm từ xã hội.

Những việc mà tên đó đã tiến hành, tội ác nghiên cứu về tẩy não con người thông qua công nghệ Full Dive đã kết thúc, đã chứng minh là một công nghệ không thể tái lập ngoài thế hệ đầu tiên Nerve Gear. Bên cạnh đó, hầu hết tất cả Nerve Gear đã bị phá hủy, vẫn có thể nói rằng kết quả từ các thí nghiệm của Sugou khiến cho việc phát triển các biện pháp đối phó trở nên khả thi.

May mắn thay, 300 người chơi đó không có chút ký ức gì về quá trình nghiên cứu trên con người. Không có tổn hại nào cho bộ não, và không ai trong số đó bị suy sụp tinh thần. Sau khi điều trị, những người này đều có thể tái hòa nhập với cộng đồng.

Tuy nhiên, RECTO Progress và ALfheim Online… Không, thể loại game VRMMO, đã phải chịu tổn thất không thể phục hồi được.

Ngay từ đầu, thảm kịch SAO đã thúc đẩy tình trạng bất ổn định cho xã hội. Nó đã được kết luận là một tội ác đặc biệt bởi duy nhất một kẻ mất trí phạm phải, còn lần này… thảm kịch gây ra bởi Sugou trong thế giới ALO, trước đây đã được ca tụng bởi sự an toàn như một game VRMMO, thu hút sự chú ý về việc có khả năng tất cả các thế giới thực tế ảo có thể là mảnh đất màu mỡ cho những tội ác.

RECTO Progress cuối cùng cũng phải giải thể, nhưng văn phòng chính của RECTO vẫn qua được những tổn thất nặng nề đó. Và tất cả đội ngũ quản trị dưới quyền CEO đều bị thay đổi, thậm chí sau đó, bằng sự may mắn nào đó, họ đã trụ lại sau cuộc khủng hoảng này.

Các hoạt động của ALO đã dừng lại. Tất nhiên vẫn còn có khoảng 5 hay 6 game VRMMO vẫn còn hoạt động, tuy nhiên phải nhận một cú đánh lớn dưới hình thức giảm số lượng người chơi. Nhưng vẫn không thể thoát khỏi số phận phải đóng cửa với mức doanh thu ít ỏi.

Trong tình hình này, có một điều gì đó có thể thay đổi tình trạng ngày một tệ hơn này. Đó là «Hạt Giống Thế Giới» mà Kayaba Akihiko đã giao phó lại cho tôi.

Tôi cần phải tìm hiểu về Kayaba.

Cùng lúc với sự sụp đổ của SAO vào tháng 11 năm 2024, Kayaba Akihiko cũng chết. Điều đó rõ ràng hơn vào hai tháng trước – tháng 3 năm 2025.

Khi Kayaba vào vai Heathcliff ở Aincrad trong hai năm, hắn đã lẩn trốn tại một căn nhà nằm phía sâu dưới khu rừng không-lối-thoát ở quận Nagano.

Đương nhiên là Nerve Gear của Kayaba không đưa hắn vào tình trạng «Vòng Đai Chết», vì thế hắn có thể tự do đăng xuất, nhưng là người đứng đầu của «Huyết Kị Sĩ», hắn phải liên tục đăng nhập lâu nhất trong một tuần.

Người đã giúp hắn là một phụ nữ tốt nghiệp cùng khóa học trong sở Công Nghiệp tại Đại học Tokyo, và đã đăng kí là trợ lý hỗ trợ Bộ phận trực thuộc công ty Argus (Argus Development Division).

Dường như Sugou cũng làm việc tại cùng một phòng thí nghiệm trong suốt quãng thời gian đi học và đối đầu gay gắt với Kayaba trong khi bề ngoài lại tôn kính như bậc đàn anh. Có vẻ như người phụ nữ này cũng đã bị Sugou ve vãn nhiều lần – tôi đã được nghe tất cả những điều này từ người phụ nữ đó khi cô ta được bảo lãnh hồi tháng trước.

Tôi lấy địa chỉ email cô ta bằng cách ép hỏi một đặc vụ từ ủy ban Cứu Hộ Khẩn Cấp. Và sau một hồi đắn đo suy nghĩ, tôi gửi cho cô ta một email với nội dung: “Tôi không muốn nói về nỗi oán hận, tôi chỉ muốn biết chi tiết về mọi việc.”. Một tuần sau tôi mới nhận được tin nhắn trả lời. Cô ta nhanh chóng rời khơi nơi cư trú ở quận Miyagi và đến nơi tôi sống, tên cô ta là Koujiro Rinko. Chúng tôi đến một hàng café gần ga Tokyo, tại đây tôi đã được nghe toàn bộ câu chuyện trong điệu bộ ấp úng của cô ta.

Dường như Kayaba đã quyết định chết cùng với sự sụp đổ của SAO. Nhưng đó không phải là một cái chết thông thường. Có vẻ Kayaba đã thay đổi lại chiếc FullDive để thực hiện một bản quét não với mức-năng-lượng-cao, việc này đã nướng cháy não và giết chết hắn.

Tỉ lệ quét não thành công còn chưa tới 1/1000, nhưng người phụ nữ có vẻ thanh tú đó, tiềm ẩn một trái tim mạnh mẽ, đã cảm thấy hắn đã thành công.

Nếu mọi thứ theo đúng kế hoạch của Kayaba, ký ức và những suy nghĩ của hắn, mọi tín hiệu điện tử trong não hắn sẽ trở thành mã kỹ thuật số, và tồn tại trong hệ thống mạng như một bộ não điện tử thật sự.

Sau một hồi ấp úng, tôi nói cho cô ta biết cách tôi nói chuyện với ý thức của Kayaba tại máy chủ cũ của SAO, và làm cách nào ông ta giúp tôi cứu Asuna, cũng như việc mà hắn giao phó lại cho tôi.

Cô ta cúi đầu xuống trong vài phút, và sau khi một giọt nước mắt chảy xuống, cô nói:

“- Tôi đã đến nơi anh ấy ẩn náu với ý định giết chết anh ta. Nhưng, tôi không thể làm được. Vì thế, đã có rất nhiều người trẻ tuổi mất đi cuộc sống của họ.

Những việc mà tôi và anh ấy đã làm là không thể tha thứ được.

Nếu cậu có ghét anh ấy, xin hãy từ bỏ thứ anh ấy giao phó cho cậu ấy.

Nhưng nếu… nếu trong cậu còn gì đó ngoài sự căm thù…”

“Kirito-kun. Này, Kirito-kun. Về buổi offline hôm nay…”

Asuna huých tôi một cái bằng khuỷu tay của mình, kéo tôi trở lại với thực tại.

“À. Xin lỗi. Anh hơi thơ thẩn chút ý mà!”

“Ồ… Dù ở đây hay ở đó, anh vẫn là loại người thong thả mỗi khi thư thái đó.”

Asuna lắc đầu như thể ngạc nhiên, rồi nở một nụ cười ấm áp, rồi dựa đầu lên vai tôi.

An tọa ở cái bàn tròn thứ ba từ phía Nam, gần mấy cái cửa sổ phía Tây của căng tin, tôi hút thật mạnh cái ống hút, cố uống nốt phần sữa chua dâu còn lại dưới đáy hộp, tạo ra những âm thanh khó chịu, trông không giống một quý cô gì cả, nó nó làm người đang ngồi phía bên kia cái bàn, Ayano Keiko nhau mày bực mình.

“Gừ, Liz… Rika-san, Ăn uống ý tứ chút đi chứ”

“Nhưng… A, Kirito-kun kìa, bọn họ dính vào nhau ghê quá…”

Sword_Art_Online_4_-_281

Với lợi thế về chiều cao của mình khi ở trong căng tin, tôi có thể nhìn đến chỗ cái ghế mà họ đang ngồi, một chàng trai và một cô gái đang ôm chặt và tựa vai vào nhau.

“Quá đáng thật! Làm những việc như thế ở trường…”

“Ừm. Nhìn trộm người khác không hay ho gì đâu.”

Tôi nhìn Keiko một lúc trước khi nói bằng cái giọng khó chịu.

“Nói thế, chẳng phải trước đây Silica cũng như vậy còn gì nữa?”

Keiko, người chơi sử dụng dao găm, nick-name: Silica – cúi xuống với khuôn mặt đỏ ửng, nhét đầy miệng bằng món cơm tôm thập cẩm.

Tôi bóp nát hộp sữa đã hết lại, rồi ném vào thùng rác cách đó mấy mét, rồi gục mặt xuống bàn, và thở một hơi thật dài.

“A~… Nếu biết mọi việc sẽ như này, chúng ta không nên đồng ý với chuyện «Đình chiến một tháng».”

“Đó chẳng phải là ý kiến của Liz-san sao? Cậu đã nói là chúng ta nên để cặp yêu đương đó được quấn quýt bên nhau trong một tháng… Cậu ngây thơ quá đấy.”

“Còn hột cơm dính trên mặt cậu kìa.”

Tôi lại thở dài lần nữa, rồi nhìn những đám mây trắng bay ngang qua qua những tấm cửa sổ bằng kính.

Làm cách nào mà cậu ta lấy được địa chỉ email của tôi nhỉ? Tôi vẫn chẳng thế nào biết được, nhưng khoảng giữa tháng hai, tôi bỗng nhiên nhận được một tin nhắn từ Kirito.

Tôi thật sự ngạc nhiên, tôi có thể nghe thấy tiếng kim giây đồng hồ quay trong khi vui sướng chờ đến ngày gặp mặt, tuy nhiên, những gì Kirito nói với tôi ở hàng café còn đáng ngạc nhiên hơn nữa.

Kirito có vẻ như đã tham gia vào những rắc rối với «thảm kịch ALO». Tôi được nghe kể lại trong số những người tham gia, Asuna là một nạn nhân đặc biệt.

Cậu ấy nói rằng Asuna rất muốn gặp tôi, tất nhiên tôi đã bay qua đó để đến gặp Asuna. Nhìn thấy dáng người đó, như một tảng băng bị tan chảy ra, bản năng bảo vệ cho cô ấy ở Aincrad của tôi bùng lên mạnh mẽ.

May mắn thay, Asuna, từng ngày một phục hồi tinh thần và có thể đăng kí nhập học cùng chúng tôi. Khi gặp lại Asuna, không còn coi cô ấy là đối thủ nữa, tôi bị thôi thúc bảo vệ cô như một đứa em gái. Cùng với người bạn cũng yêu Kirito đang ngồi trước mặt, tôi đã lập ra liên minh «Hãy theo dõi hai người đó dưới tiết trời ấm áp tháng Năm». Hiệp ước đã làm xong, nhưng…

Thở dài lần thứ ba, tôi nuốt nốt miếng sandwich BLT, rồi nhìn Silica.

“Cậu có đến buổi offline hôm nay không?”

“Tất nhiên. Lyfa… Soguha-chan cũng đến mà. Buổi offline đầu tiên với cô ấy. Sốt ruột quá.”

“Silica, quan hệ của cậu với Lyfa tốt thật đấy.”

Tôi nhìn cô ấy với một nụ cười đầy tính đùa giỡn.

“Phải thế chứ nhỉ? Cảm giác gần gũi, bởi vì cả hai người giống như «imouto» vậy.”

“Muu…”

Má Silica căng ra khi ném con tôm cuối cùng vào miệng, thì thầm với tôi và cười.

“Những ngày đó, Liz-san rất giống một «onee-san» đó!”

Trong vài giây, giữa chúng tôi có một cái gì đó căng thẳng, rồi cả hai đứa đều ngẩng đầu lên, nhìn những những đám mây, rồi thở dài cùng một lúc.

Quán « Dicey Cafe » của Agil, treo một tấm bảng đen chẳng mấy dễ chịu gì ở phía trước cửa, với những kí tự thô thiển “Đã được đặt trước”.

Tôi quay về phía Suguha đang đứng bên cạnh và nói:

“Sugu, em đã gặp Agil chưa nhỉ?”

“Rồi ạ, bọn em đi săn với nhau hai lần. Anh ấy là một người rất to lớn.”

“Anh cho em biết, con người anh ta ngoài đời thật cũng như vậy. Chuẩn bị sẵn tinh thần đi nhé.”

Trước đôi mắt mở tròn xoe của Suguha, Asuna chợt cười rúc rích.

“Chị cũng vậy. Chị cũng đã rất ngạc nhiên khi lần đầu tiên đến đây.”

“Thật ra, anh cũng đã rất sợ hãi.”

Sau khi trút bỏ nỗi sợ hãi trong đầu Suguha, tôi đẩy cánh cửa ra và làm một khuôn mặt nhăn nhở.

Ngay khi chuông cửa kêu “cleng-cleng”, thì bị những tiếng reo hò phấn khởi, tiếng huýt sáo, và những tràng vỗ tay lấn áp.

Cửa hiệu không to lớn gì lắm đã chật kín người. Một cái loa bass cỡ lớn đang phát ra một bản nhạc BGM. Điều khiến tôi ngạc nhiên, đó là BGM từ Aincrad, bản nhạc nền của thành phố Algade được chơi bởi một ban nhạc NPC. Hòa mình vào bản nhạc đó, mọi người đều cầm một cái kính bóng, có vẻ như mọi thứ đều được tổ chức tốt.

“Này, bọn tôi không có đến muộn – “

Tôi đang định nói lý do, thì Lisbeth bước lên trước và nói.

“Rồi rồi, nhân vật chính luôn xuất hiện cuối cùng. Mấy người đã được dặn đến muộn hơn một chút. Dù sao thì, chào mừng các bạn đã tới.”

Ba người bọn tôi nhanh chóng bị kéo vào cái quán đông kín người đó, và được đưa lên một sân khấu nhỏ phía sau. Cánh cửa được đóng lại, ngay sau đó, bản nhạc BGM cũng bị tắt đi, rồi ánh đèn mờ dần.

Ánh đèn sân khấu bất ngờ chiếu thẳng vào tôi, rồi giọng của Lisbeth lại vang lên.

“Nào, mọi người hãy sẵn sàng… Bắt đầu.”

“Kirito, chúc mừng vì đã phá đảo SAO!”

Mọi người đồng thanh cùng với tiếng pháo và tiếng vỗ tay.

Trong khi đang đứng đờ người ra, thì người tôi bị bao phủ bởi rất nhiều ánh đèn chiếu xuống.

Hôm nay là buổi họp mặt offline – «Buổi tiệc kỉ niệm chiến thắng ở Aincrad». Những người đã lên kế hoạch cho buổi tiệc này gồm tôi, Liz và Agil, nhưng có vẻ như nó đã diễn ra mà không cần đến sự có mặt của tôi. Cửa hàng chật kín người, vượt qua sự kỳ vọng của tôi rất nhiều lần.

Sau một lượt nâng cốc chúc mừng, mọi người tự giới thiệu về bản thân mình và đến lượt tôi – điều không có trong kế hoạch tổ chức – sau đó, Agil mang ra vài chiếc bánh pizza cỡ lớn mà anh đã chuẩn bị cho ngày đặc biệt này, và rồi buổi tiệc trở nên hỗn loạn.

Những người chơi nam cảm ơn tôi bằng cách bắt tay của tôi với họ, và một vài người chơi nữ thì lại tỏ ra quá gần gũi với tôi khi gửi lời cảm ơn, cuối cùng, tôi lảo đảo bước đến quầy thu ngân và ngồi phịch xuống một cái ghế đẩu.

“Ông chủ. Cho xin 1 ly bourbon có đá.”

Tôi vừa gọi một thức uống có phần bất hợp lý với một người đàn ông to lớn đang mặc chiếc sơ mi trắng, bên ngoài là một chiếc vest đen, mắt không rời khỏi tôi. Thật ngạc nhiên, anh ta đổ vào cốc đang chứa đầy đá một thứ dung dịch màu hổ phách, và đặt nó ra trước mặt tôi.

Thận trọng nếm thử thứ chất lỏng đó, tôi nhẹ nhõm khi nhận ra đó là trà Ô Long. Tôi nhìn lên và chau mày lại khi thấy bộ mặt vui vẻ hớn hở của anh chàng chủ tiệm. Sau đó có một người đàn ông với dáng người cao cao ngồi lên chiếc ghế bên cạnh. Anh ta đang mặc bộ com lê có chiếc cà vạt rất hợp thời trang và một chiếc khăn quàng quanh trán.

Đó là – Klein, người sử dụng thanh katana. Anh ta quay chiếc ghế đang ngồi trong khi tay vẫn còn đang cầm chiếc cốc, nhìn chằm chằm vào cái bàn phía góc cửa hàng, nơi đang có một nhóm những cô gái lộng lẫy đang cười đùa, với một vẻ mặt uể oải.

“Có ổn không đó? Phải đến tiếp chuyện với khách của mình đi chứ.”

“Không uống gì đó thì tớ không thể tiếp tục được. Mà… Cái này ngon thật đấy.”

Nhìn mặt Klein đang dài ra, tôi thở dài một tiếng rồi uống tiếp một ngụm trà.

Dẫu sao thì, quang cảnh buổi tiệc rất bắt mắt. Khung cảnh Asuna, Lisbeth, Silica, Sasha, Yulier, Suguha và một vài người chơi nữ khác đang túm tụm lại thành nhóm, một khoảnh khắc đáng để chụp lại. Không – đúng ra, tôi nên chụp bức này cho Yui xem.

Có ai đó đã vừa ngồi xuống cái ghế đẩu phía đối diện, cũng đang mặc một bộ com lê, nhưng không giống như Klein, anh ta gây ấn tượng bằng một vẻ ngoài nhã nhặn, lịch sự của một doanh nhân. Đó là Thinker, thủ lĩnh của guild «The Army».

Tôi nâng cốc lên và nói:

“Tôi đã nghe nói về việc anh cưới Yulier-san. Dù có hơi muộn một chút – nhưng… Xin chúc mừng!”

Chạm cốc vào nhau, Thinker xấu hổ cười.

“Chà, tôi đang cố hết sức để điều tiết lại cuộc sống ở thế giới thật. Công việc của tôi cuối cùng cũng đã đi đúng hướng…”

Klein cũng nâng côc lên và cúi đầu xuống.

“Không, thật sự tôi cũng thấy vui thay hai người. Tôi đã ước có thể tìm thấy một cộng sự trong thế giới đó. Nhắc mới nhớ, tôi đã thấy một ấn phẩm mới: «MMO Today».”

Thinker lại lần cười lần nữa với sự e thẹn.

“Không… Thật là xấu hổ quá… Vẫn còn nhiều thiếu sót trong nội dung… Ngoài ra, với tình trạng các MMO như hiện nay, việc nắm bắt dữ liệu hay tin tức là hoàn toàn vô nghĩa.”

“Cảm giác hỗn loạn như khi vũ trụ mới hình thành vậy.”

Tôi gật đầu và nhìn vào người chủ tiệm đang lắc cái bình lắc kèm theo những tiếng “cờ lách cờ lách”.

“Agil, mọi chuyện thế nào rồi? Chuyện về «Hạt giống» đó.”

Gã cao to trọc đầu nhăn mặt lại, nở một nụ cười kinh khủng có thể khiến cho trẻ con cũng phải khóc rống lên, rồi hớn hở đáp:

“Hoàn hảo. Hiện tại đang có khoảng 50 server dự phòng… tầm 100,000 lượt download và có khoảng 300 server lớn đang vận hành nó.”

«Hạt Giống Thế Giới» mà Kayaba Akihiko đã giao phó lại cho tôi, là một chương trình mô phỏng ý thức.

Vài ngày sau khi tôi gặp người trợ lý của Kayaba, cùng với vài sự trợ giúp từ Yui, tôi đã download được một file có dung lượng lớn được lưu trữ trong bộ nhớ cục bộ trong chiếc Nerve Gear của mình sang một bộ nhớ khác và mang nó đến cửa hàng của Agil. Lý do tôi mang nó đến đó vì tôi nghĩ đó là người duy nhất mà tôi biết có thể làm cho hạt giống nảy mầm được.

Đối với Kayaba và phát minh của hắn, pháo đài bay Aincrad, tất nhiên trong tôi vẫn còn cảm giác căm thù nơi đó, thế giới game tử thần đã giết chết một số người thân thiết đối với tôi. Thay mặt cho những người đã chết trong nỗi sợ hãi, và cho cả cô ấy, tôi sẽ không bao giờ có thể tha thứ cho Kayaba.

Tuy nhiên, bên cạnh lòng căm thù to lớn đó, trong tôi vẫn tồn tại những cảm giác của sự đồng cảm mà tôi không thể chối bỏ.

Vì nơi đó tồn tại sự sống và cái chết, lâu đài đó thực sự là một thế giới xa lạ và sống động. Mặc dù tôi đã rất muốn thoát ra khỏi thế giới đó, nhưng đồng thời lại càng quý trọng nó hơn. Không thể phủ nhận rằng, nó đã khắc sâu vào tâm khảm tôi một niềm hy vọng vĩnh cửu.

Và như vậy, tôi nghĩ ít ra thì mình nên tìm kiếm những chồi hoa đó từ «Hạt Giống».

Hạt giống của Thế giới.

Được phát triển bởi Kayaba, nó là một môi trường hỗ trợ đầy đủ giác quan dành cho hệ thống FullDive, được gọi là «Hạt Giống», một loạt những thiết lập của các gói trương trình.

Kayaba chỉnh sửa đổi server của SAO thành một chương trình tự động điều khuyển «Cardinal», giảm thiểu các yêu cầu để có thể chạy được trên những server nhỏ, hơn nữa, ông ta đã bổ sung thêm các thành phần của game để phát triển thành một gói chương trình.

Nói cách khác, nếu muốn tạo ra một thế giới Thực Tế Ảo, bạn cần phải có một server thật-thật lớn với một băng thông đủ rộng, download gói chương trình, thiết kế lại sang mô hình 3D hoặc đặt khớp với một đối tượng có sắn, sau đó chạy trương chình và một thế giới mới được tạo ra.

Việc phát triển một chương trình điều khiển các dữ liệu đầu ra, đầu vào của năm giác quan thật sự là rất khó. Tất cả mọi game Thực Tế Ảo đang hoạt động trên toàn thế giới đều được quản lý bởi một hệ thống chính được Kayaba phát triển tại Argus, với một mức chi phí khổng lồ.

Với sự sụp đổ của Argus, chương trình này được chuyển giao sang bên RECTO, và khi RECTO Progress bị giải tán, có vài đề nghị rằng nên bán bản quyền đi, nhưng với một mức giá khổng lồ, cùng với những phê phán từ xã hội, đã đẩy dòng game Thực Tế Ảo tuột dốc không phanh, nên không có một hãng công nghệ nào dám bỏ tiền ra mua. Vì vậy, dòng game Thực Tế Ảo có lẽ sẽ bị khai tử.

Thứ xuất hiện trên sân khấu là một hệ thống điều khuyển găm Thực Tế Ảo miễn phí, «Hạt Giống ». Agil đã sử dụng tất cả các mối quan hệ, để kiểm tra và xác nhận rằng hệ thống này không có gì nguy hiểm hay những thứ tương tự như thế.

Nơi mục đích thật sự Kayaba từng tồn tại – nói rằng không có bất cứ nguy cơ nào tồn tại trong chương trình này, và những chuyện sẽ xảy đến sau khi nó được tung ra, không ai biết rõ hơn chính bản thân Kayaba. Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng mục đích của hắn bắt nguồn từ một ước muốn giản đơn.

Đó là mục tiêu hướng tới một “Thế giới thật khác”, một giấc mơ không có hồi kết.

Tôi nhờ Agil upload «Hạt Giống» lên các server khắp thế giới, hoàn toàn miễn phí cho mọi người, bất kể cá nhân hay doanh nghiệp.

Sự sụp đổ của ALfheim Online, đã được cứu bởi những người chơi SAO, những người có nhiều mối quan hệ với các công ty liên doanh.

Họ tài trợ cho một công ty mới, mua lại những dữ liệu của ALO từ trong tay RECTO với mức giá rất rẻ.

Mảnh đất rộng lớn Alfheim đã được hồi sinh ra trên một nền tảng mới, tất cả dữ liệu của người chơi đều được giữ nguyên, chỉ có khoảng ít 10% số người chơi bỏ game sau thảm kịch đó.

Tất nhiên Alfheim không phải là thế giới duy nhất được hồi sinh bởi “Hạt Giống”.

Hàng trăm công ty và những cá nhân trước đây không có đủ điều kiện để chi trả các khoản phí, đã lần lượt khởi động các server game Thực Tế Ảo. Mặc dù hệ thống tải điện và những thứ khác đã gần như hoàn toàn miễn phí, người ta vẫn kết nối với nhau như một dòng chảy tự nhiên, và một số đạo luật cũng đã được đưa ra. Ngày nay, người ta thực hiện một cơ chế cho phép chuyển đổi nhân vật từ thế giới Thực Tế Ảo này sang thế giới Thực Tế Ảo khác.

Ứng dụng của Hạt Giống không chỉ có trong game. Trong giáo dục, giao tiếp, du lịch, các loại server mới được tạo ra mỗi ngày, đồng thời cũng tạo ra vô số các thế giới mới.

Ngày «Vị Trí Thật Sự» của thế giới Thực Tế Ảo vươn ra ngoài Nhật Bản sẽ không còn xa nữa.

Thinker tiếp tục với một nụ cười méo mó, đôi mắt của anh ta như vẫn còn đang đắm đuối với một giấc mở ở nơi nào đó.

“Chúng ta đang chứng kiến sự hình thành của một thế giới mới. Ràng buộc thế giới đó với MMORPG là quá hạn hẹp. Tôi muốn cập nhật lại tên trang chủ của mình… Mặc dù thế giới đó sẽ không thể đến với chúng ta một cách dẽ dàng.”

“Ừm… Ừm…”

Klein khoanh tay, nhíu sâu lông mày lại. Tôi lấy khuỷu tay huých vào anh ta một cái, rồi vừa cười vừa nói:

“Này, không ai mong đợi điều gì từ những người có hứng thú với guild Fuurinkazan đâu.”

“Nói gì cơ? Nói cho cậu biết, tớ đã bị vây kín bởi những người muốn gia nhập Tân Fuurinkazan đấy!”

“Vậy à? Tớ hy vọng ở đó có một cô gái dễ thương.”

“Gừ…”

Tôi cười nhìn Klein cứng họng lại, rồi quay sang Agil nói:

“Kế hoạch buổi gặp mặt thứ hai đã được thay đổi chưa?”

“Chưa, 11h đêm nay, ở thành phố Yggdrasil.”

“Có nghĩa là…”

Tôi hạ thấp giọng mình xuống.

“Nó hoạt động rồi à?”

“Đúng vậy. Có vẻ họ đã gộp lại các server mới thành một rồi dùng chung với nhau, dù gì thì nó là «Lâu đài huyền thoại» mà. Số lượng người chơi đã tăng lên, và lượng vốn cũng gia tăng đáng kể."

“Tôi hy vọng nó có thể vận hành êm ả.”

Sau khi khởi tạo, server cũ của SAO đã hoàn toàn bị loại bỏ. Tuy nhiên, khi dữ liệu về quá trình phát triển từ Argus được chuyển giao sang cho những người quản lý mới của ALO, không ai mong đợi gì vào thứ đang ẩn chứa bên trong nó.

Tôi uống hết cốc nước trà, dùng cả hai tay đeo kính lên trong khi đang nhìn lên trần nhà. Miếng lát trần trông như một bầu trời đêm sâu rộng. Những đám mây trắng uể oải trôi qua. Mặt trăng xuất hiện, nuốt chửng màu da trời. Xa xa, một thứ gì đó khổng lồ hiện lên –

“Kirito, đằng này!”

Lisbeth với vừa này còn loạng choạng, hét to lên và vẫy tay để thu hút sự chú ý của tôi. “… Cô gái đó, cô ta không thể say được…”

Tôi lẩm bẩm, mắt tôi đứng im đằng sau cặp mắt kính khi nhìn thấy thứ dung dịch màu hồng mà cô ta đang giữ. Nghe thấy tôi lẩm bẩm, tên chủ tiệm nói với bộ mặt như không có chuyện gì:

“Cồn dưới 1% thôi, không sao đâu. Dù sao mai cũng là ngày nghỉ mà.”

“Này… Này…”

Tôi lắc đầu rồi đứng dây. Đêm nay sẽ dài lắm đây.

Lyfa đang bay dưới bầu trời đêm đen thăm thẳm.

Cô ta đẩy không khí bằng việc vỗ bốn phần của đôi cánh và liên tục tăng tốc. Những ngọn gió rít lên bê cạnh đôi tai của cô.

Trước đây, vì mục đích đạt được độ cao bay tối đa từ một chuyến bay bình thường, để đạt được vận tốc tối đa, cần thiết phải sử dụng một giải pháp tăng tốc tốc độ bay lượn, rất nhiều thứ phải được thực hiện trong quá trình bay.

Nhưng đó chỉ là trong quá khứ. Hệ thống hiện tại không còn các xiềng xích hạn chế cô.

Sau tất cả mọi chuyện, không có thành phố trên trời nào phía trên Cây Thần Thế Giới. Các tinh linh ánh sáng, ALF, không hề tồn tại. Tinh Linh Vương ban phát cho những người đến được chỗ ông ta một hiện thân mới, chỉ là một vị vua giả tạo.

Tuy nhiên, thế giới này đã từng bị sụp đổ một lần, nó sinh ra một vùng đất mới, cùng với những người thống trị mới – không, phải nói đó là những người hòa giải mới đúng, cứ coi đó là những cư dân với đôi cánh vĩnh cửu của tất cả các tộc tiên. Không giống như ALF, nhưng là người của tộc cơn gió xanh – tộc Sylph, Lyfa cảm thấy rất vinh hạnh.

Đăng nhập vào game trước buổi gặp mặt 1 giờ đồng hồ, Lyfa đã bay từ thủ đô của Cait Sith, «Freelia», đến nơi hiện tại, liên tục trong gần 20 phút, mà không dừng lại nghỉ ngơi lấy một giây. Đôi cánh của cô đơn giản chỉ là vỗ hết sức theo mệnh lệnh, đôi cánh phép thuật đó phát ra những hạt sáng màu xanh lá, mà không tắt đi kể cả khi sáng yếu nhất, tiếp tục phản ứng lại với ý chí của Lyfa.

Theo như Kirito nói, thuyết gia tốc trong thế giới mới này rất giống với một chiếc xe hơi.

Ngay sau khi cất cánh, duỗi thẳng các cánh bên phải và trái để một sải cánh được lớn hơn, «lực xoắn định hướng», đó là những gì mà Kirito đã nói, nhưng cô đã không hiểu cách thức bay dựa trên việc phẩy mạnh cánh vào không khí này.

Để tăng tốc, cần làm nhọn các góc cánh, giảm biên độ giao động. Khi đạt đến tốc độ tối đa, đôi cánh phải được để ở vị trí thẳng hàng với nhau, nhìn từ dưới mặt đất, với tốc độ cao như vậy, sẽ giống như một ngôi sao chổi rực rỡ bay lướt qua. Sau khi đến giới hạn, tốc độ sẽ giảm dần, việc bay nhanh như nào hoàn toàn phụ thuộc vào tinh thần của bản thân. Hầu hết người chơi sẽ sớm giảm tốc độ lại, chủ yếu do sợ hãi và mệt mỏi về mặt tinh thần.

Trong «cuộc đua giữa các tộc trong ALfheim» tổ chức hồi tuần trước, Lyfa và Kirito đang gần đến vạch đích. Cô nhảy lên phía trước trong giây phút cuối cùng, đạt thứ hạng cao nhất chỉ với một khoảng cách rất nhỏ. Hai người họ khá hơn rất nhiều so với những người chơi còn lại, gây nguy hiểm cho cơ hội chiến thắng của tộc đứng thứ 2.

…Khoảng thời gian đó, thật là vui…

Lyfa mỉm cười và nhớ lại quãng thời gian đó khi đang bay. Ngay phía trước đích, khi Kirito vừa vượt qua cô, anh ta đã chơi bẩn để ép Lyfa phải cười, thực hiện một trò đùa ngu ngốc và cô đã phải cười phá lên. Để trả thù, cô đã cho thuốc độc vào một đồ vật và ném về phía Kirito, nếu trượt, thì vị trí dẫn đầu của cô có thể bị lung lay và bị cướp mất.

Bay lượn trong sự kiện đó thật là vui – nhưng sau tất cả mọi chuyện, để đầu óc thư giãn và tập trung vào việc tăng tốc đến tốc độ tuyệt đối, đó là điều mà cô thấy thoải mải nhất.

Sau 10 phút, tốc độ của cô đã đến mức giới hạn. Mặt đất bị bao phủ bởi một màu đen trôi qua nhanh vun vút, thỉnh thoảng ánh sáng của một thành phố xuất hiện phía trước, rồi cũng mau chóng bị tụt lại phía sau.

Cô cảm thấy đây là tốc độ nhanh nhất mà cô đạt được từ trước đến nay – khi nghĩ về điều đó, ngay lập tức cô dang rộng đôi cánh, lao xuống dướng rồi lại lượn lên trên một cách nhanh chóng.

Trên đầu, mặt trăng to tròn đang tỏa sáng rực rỡ qua những tầng mây. Hướng thẳng đến thứ tròn trĩnh màu xanh trắng đó, cô phóng nhanh như một quả tên lửa.

Sau vài giây, âm thanh của gió thay đổi một cách huyền ảo, cô phi vào những tầng mây. Bay xuyên qua màn đêm như một viên đạn được bắn ra khỏi một khẩu súng. Một tia sáng lóe lên từ một khu vực thẳng phía trước, thổi bay những đám mây trắng, nhưng cô cứ tiếp tục bay mà không thèm để ý đến nó.

Trước đây, cô đã từng bay qua những tầng mây. Phía dưới, ánh trăng màu xanh nhạt trải dài trên mặt đất, những đám mây tạo thành một đồng bằng bất tận. Thứ duy nhất cô có thể nhìn thấy chỉ là những đám mây và đỉnh của Cây Thần Thế Giới. Khi tốc độ giảm đi, Lyfa cắn mạnh môi, nắm chặt các đầu ngón tay và tập trung hướng thẳng đến mặt trăng. Có thể đó chỉ là do cô tưởng tưởng ra, nhưng dường như đường kính của mặt trăng ngày càng lớn. Một số miệng núi lửa có thể được nhìn thấy rõ ràng.

Có thể đó là một ảo ảnh, một chùm ánh sáng nằm chính giữa vùng đất thánh tỏa lên lung linh và lấp lánh. Một thị trấn mà người mặt trăng có thể đang sinh sống ở đó. Gần hơn – gần hơn một chút nữa thôi.

Tuy nhiên, nơi tận cùng thế giới, có một bức tường đồ sộ chặn cô lại. Tốc độ giảm dần, cơ thể của cô dường như nặng nề hơn. Điểm tận cùng của không gian ảo này đang ở ngay phía trước. Không còn thứ gì có thể khiến cô bay xa hơn được nữa. Nhưng…

Lyfa dang rộng cánh tay phải ra hết sức có thể. Cô xòe rộng các ngón tay ra, như thể muốn nắm trọn lấy mặt trăng kia.

Kể cả có cao, xa, xa hơn nữa, cô vẫn rất muốn đến được nơi đó. Vươn ra ngoài bầu khí quyển, thoát khỏi lực hút của trọng lực. Không. Phải vượt qua được quỹ đạo của hành tinh này, vượt qua những ngôi sao chổi, vượt qua đại dương của muôn vàn ngôi sao sáng.

Tốc độ của cô cuối cùng cũng về 0, rồi dần chuyển về số âm. Với hai dải tay vẫn còn đang dang rộng, cô rơi tự do xuống bầu trời đêm. Mặt trăng dần dần nhỏ lại.

Lyfa nhắm mắt lại và nở một nụ cười.

Từ những gì cô nghe thấy từ Kirito, có những kế hoạch được lập ra để tạo ra những mối quan hệ, có thể kết nối ALfheim Online tới những thế giới ảo VRMMO rộng lớn khác. Với những Tân Thủ, họ nên kết nối vào game từ một địa điểm gần bề mặt của mặt trăng. Theo cách này, việc bay đến mặt trăng có thể dễ dàng hơn. Mỗi một thế giới game khác được thêm vào sẽ trở thành một hành tinh. Cái ngày mà một chuyến phà sẽ ra khơi, vượt qua biển sao kia sẽ không còn là giấc mơ nữa.

Dù cho có bay đến nơi nào, có đi đến nơi đâu, nhưng có một nơi cô tuyệt đối không được tới được.

Bỗng nhiên, Lyfa cảm thấy cô đơn.

Khi rơi xuống những đám mây xốp, Lyfa lấy hai tay ôm chặt lấy cơ thể mình.

Cô biết lý do của sự cô đơn này. Kirito – Kazuto ở thế giới thật, đã đưa cô đến một buổi tiệc, cô buồn vì chính buổi tiệc này.

Buổi tiệc đó thực sự rất vui. Lần đầu tiên, cô gặp những người bạn mới mà cô không thể gặp trong thế giới ảo này ngoài đời thật, và bàn tán với nhau rất nhiều chuyện. Thế mà ba giờ đồng hồ đã thấm thoắt trôi qua.

Tuy nhiên, cùng lúc ấy, Suguha cảm nhận được một điều gì đó. Họ được liên kết với nhau bởi một thứ gì đó không thể nhìn thấy bằng mắt thường… một sợi dây liên kết bền vững. Trong «thế giới đó» - pháo đài bay Aincrad đã không còn tồn tại, họ cùng chiến đấu, cùng khóc, cùng cười và cũng yêu thương với nhau. Ngay cả khi trở lại với thế giới thật, những kỷ niệm đó vẫn mãi tỏa sáng rực rỡ trong trái tim họ.

Tình cảm cô dành cho Kirito không hề thay đổi.

Buổi tối, cùng nói chúc ngủ ngon trước cửa phòng nhau. Con ban ngày thì cùng nhau chạy tới sân vận động, cảm giác điều đó như những ánh nắng mặt trời ấm áp.

Dù có trở thành anh em ruột hay không, họ vẫn có thể trở thành những người xa lạ khi sống ở các thành phố khác nhau, điều đó khiến cô nhỏ những giọt lệ sầu. Nhưng hiện tại, sống cùng nhau dưới một mái nhà khiến cô cảm thấy hạnh phúc. Cô không cần là tất cả trong trái tim Kirito. Chỉ cần có một góc mà trong đó cô tồn tại, như vậy là quá đủ.

Cuối cùng, cô có thể chấp nhận mọi việc theo cách đó.

Tại buộc tiệc đó, cô có cảm giác Kirito sẽ rời xa cô, tới một nơi nào đó mà cô không thể tới được. Cô không được phép can thiệp vào mối liên kết của họ. Ở đó không có chỗ cho Suguha. Bởi vì, Sugaha không có kỷ niệm gì về «pháo đài đó».

Cuộn tròn người lại, Lyfa tiếp tục rơi xuống như một ngôi sao băng.

Những tầng mây đang tiến lại gần. Vì nơi gặp mặt là thành phố Yggdrasil mới được thành lập trên đỉnh của Cây Thần Thế Giới, cô cần phải mở rộng đôi cánh ra và bắt đầu lướt đi. Nhưng sự cô đơn lạnh lẽo đã chiếm lấy trái tim cô, khiến đôi cánh ấy không thể cử động được.

Những cơn gió lạnh ngắt thổi qua khuôn mặt, lấy nốt đi những hơi ấm cuối cùng còn sót lại trong trái tim cô. Cứ thế rơi xuống những tầng mây tối đen kia, càng ngày càng chìm sâu xuống.

Bỗng nhiên, có thứ gì đó bắt lấy cô, và cơ thể cô ngừng rơi.

“-?!”

Lyfa ngạc nhiên mở to mắt ra.

Khuôn mặt Kirito hiện lên phía trước, đang giữ lấy cô bằng cả hai tay, đang bay lượn ngay phía trên những đám mây. “Tại sao?” – trước khi cô kịp hỏi điều đó, người tộc Spriggan có nước da ngăm đen mở miệng nói.

“Anh lo lắng không biết em có thể lên cao được bao nhiêu. Anh đến hỗ trợ cho em vì sắp đến lúc rồi."

“…Em biết rồi… Cảm ơn anh.”

Lyfa nở một nụ cười, vẫy cánh và bay lên từ vòng tay của Kirito.

Người quản trị mới của ALfheim Online, đã chuyển tất cả dữ liệu game từ RECTO Progress, bao gồm cả các dữ liệu về nhân vật tại server SAO cũ. Vì thế, nhờ có cơ chế này, những người chơi SAO trước đây có thể lựa chọn tiếp tục hay không chơi lại các nhân vật cũ trong ALO, kể cả diện mạo nhân vật.

Vì điều này, những người chơi mà Lyfa chơi cùng hàng ngày, Silica, Asuna, Lisbeth có các nhân vật rất giống ngoài đời thật, bên cạnh các nhân vật riêng thuộc giống tiên. Nhưng khi Kirito đưa ra quyết định, anh ta đã không lấy lại diện mạo trước kia, mà tiếp tục sử dụng hình dáng của một người Spriggan. Anh ta cũng chọn việc reset các chỉ số, loại bỏ các skill khủng trước kia, và bắt đầu luyện lại từ đầu.

Việc đó khiến Lyfa thắc mắc không hiểu lý do vì sao Kirito lại làm như vậy. Cô mở miệng ra hỏi khi cả hai đứa còn đang lơ lửng trên bầu trời.

“Này, anh hai… Kirito-kun, sao anh không lấy lại hình dáng ban đầu như những người khác?”

“Hừm…”

Kirito vắt chéo hai cánh tay lại, đôi mắt ánh lên nét buồn bã, nhìn về nơi xa xăm nào đó, rồi trả lời với một nụ cười.

“Vai trò của Kirito đó đối với thế giới kia chấm hết rồi.”

“…Vậy à!”

Lyfa cười mỉm.

Lần đầu tiên cô gặp chiến binh tộc Spriggan – Kirito trong cuộc hành trình đến với Cây Thần Thế Giới. Cô cảm thấy hơi hạnh phúc khi nghĩ về điều đó.

Bay lượn trên không trung khi đang trong tư thế đứng thẳng người, Lyfa nắm lấy tay phải của Kirito.

“Này, Kirito-kun. Bọn mình nhảy chứ?”

“Hử?”

Kéo Kirito, lúc này đang mở to mắt, lại gần, cô bắt đầu lướt đi trên những đám mây.

“ Đây là một kĩ thuật cao cấp mới được phát triển gần đây. Khi đang bay lượn, anh có thể di chuyển từ từ sang những hướng khác.”

“Ồ, anh hiểu rồi…”

Không gì có thể gây hưng phấn cho tâm trí của Kirito bằng một thử thách, khuôn mặt anh trở nên nghiêm túc khi bắt chước cho giống với Lyfa trong khi vẫn đang bay. Tuy nhiên, anh ta sớm bị mất thăng bằng và ngã gục xuống.

“Woa…!”

“Hê hê, nếu anh cứ cố tiến thẳng lên thì sẽ không được đâu. Anh cần phải đẩy mạnh lên phía trước một chút, đồng thời lượn sang một bên.”

“Mumuu…”

Lyfa kéo cánh tay của Kirito lại trong khi anh ta vẫn còn đang vật lộn cực nhọc trong vài phút, nhưng đúng như mong đợi từ khả năng thích nghi của mình, anh ta sớm làm chủ được thủ thuật này.

“Ồ… ra vậy, thì ra là nó trông như này.”

“Đúng rồi. Tốt, tuyệt lắm.”

Lyfa mỉm cười khi rút ra một cái chai nhỏ trong túi từ thắt lưng. Mở nắp chai ra và để cho nó trôi lơ lửng trong không khí, thân chai phát ra những ánh sáng màu bạc, cùng lúc đó những giai điệu phát ra trong hư không và có thể nghe thấy rõ ràng. Đó là một item được bán bởi một kĩ nghệ level cao – Puca, vang lên theo từng bước nhảy của họ.

Cùng với các nhịp của giai điệu, Lyfa chầm chậm nhảy.

Bước lớn, rồi bước nhỏ, rồi lại một bước lớn khác, họ nhẹ nhàng khiểu vũ phía trên bầu không khí. Hai bàn tay của họ nắm chặt lại với nhau, nhìn vào đôi mắt của Kirito, ứng biến cho khớp với các hướng chuyển động.

Hai con người lướt đi, quay vòng vòng trên những dòng sông mây bất tận, thực là một cảnh tiên dưới ánh trăng huyền ảo. Ban đầu là vài chuyển động chầm chậm, rồi dần dần tăng lên, mỗi bước chân của họ ngày một xa dần.

Ánh sáng xanh phát ra từ đôi cánh của Lyfa hòa quyện lên ánh sáng trắng phát ra từ đôi cánh của Kirito, va vào nhau rồi biến mất. Tiếng gió nhỏ dần, Lyfa nhẹ nhàng nhắm mặt lại.

Lyfa nghĩ, đây có thể là lần cuối.

Đến bây giờ, đã nhiều lần, cùng với những khoảnh khắc của phép thuật, những cảm xúc của hai người đã hòa quyện vào nhau. Và bây giờ, có thể đây là lần cuối cùng.

Kirito – Kazuto, có một thế giới của riêng mình. Trường học, những người bạn tri kỉ, và một người hết sức quan trọng. Đôi cánh khỏe mạnh, và những bước chân to lớn, vòng tay của anh không thể chạm tới được.

Cách đây hai năm, từ cái ngày anh ta không trở về từ cuộc hành trình dấn thân vào thế giới đó, con đường họ đi đã thật sự tách rời nhau. Để đến được gần hơn với người đó, Lyfa đã dùng đến đôi cánh của tinh linh, nhưng một nửa trái tim của Kirito và những người khác đã thuộc về pháo đài ảo trôi lơ lửng trên không trung kia.

Với sự phát triển của khoa học và công nghệ, thế giới ảo đã dần trở thành một thế giới thật mà không hề có sự cản trở nào. Nó vượt ra ngoài ranh giới của một trò chơi, chuyển một thế giới ảo thành thật. Tuy nhiên, con người không đủ khôn khéo để sống trong nhiều thế giới thực thể đó. Kazuto chắc chắn đã nhận được quá nhiều niềm vui và nỗi buồn, kể cả tình yêu trong thế giới đó. Một thế giới ảo mà Suguha không thể nào đến được.

Từ khóe mi đang nhắm, Lyfa cảm thấy những giọt nước mắt đang nhỏ ra.

"—Lyfa...?"

Giọng nói của Kirito len lỏi vào đôi tai của cô.

Lyfa mở mắt ra, nhìn khuôn mặt đó và nở một nụ cười. Cùng lúc đó, cái chai nhỏ chứa đầy âm nhạc hết hiệu lực, cường độ âm thanh giảm dần, và biến mất cùng với những âm thanh uể oải còn sót lại.

“…Em, hôm nay, em sẽ quay trở về.”

“Ế…? Tại sao…?”

“VÌ…”

Những giọt nước mắt của cô lại tràn ra.

“…Việc này đi quá xa rồi, nơi onii-chan… và những người khác thuộc về. Em không thể tới được nơi đó…”

“Sugu…”

Kirito nhìn cô với một đôi mắt nghiêm trọng, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không phải như vậy đâu. Nếu thật sự muốn đi, em có thể đến được tất cả mọi nơi.”

Không cần đợi câu trả lời, Kirito nắm chặt lấy tay của Lyfa, quay đi và nói.

“A…”

Với âm thanh mạnh mẽ của đôi cánh, anh ta bắt đầu tăng tốc. Hướng thẳng tới đỉnh Cây Thần Thế GIới phía trên những đám mây.

Kiroto bay với một tốc độ kinh khủng mà không một từ nào có thể diễn tả được. Mối liên kết giữa hai bàn tay của họ chưa bao giờ lỏng lẻo đến như vậy. Lyfa cố gắng một cách điên cuồng để bắt kịp với tốc độ đó.

Cây Thần Thế Giới to dần, bao phủ lấy bầu trời khi họ tiến lại gần. Nằm giữa các cành cây, tại nơi mà họ bị tách ra bởi thân cây, có vô số ánh sáng đang phát sáng. Ánh sáng của thành phố Yggdrasil.

Từ trung tâm thành phố, có một tòa tháp cao bất thường đang tỏa sáng rực rỡ, thẳng tới hướng bay của Kirito.

Từ vô số ánh sáng, thứ ánh sáng lọt ra từ khung cửa sổ của tòa nhà, và những ngọn đèn đường chiếu sáng khắp các con phố bắt đầu trông thấy rõ ràng từng cái một – đã đến lúc.

Những tiếng chuông đa tầng bắt đầu vang lên. Đó là tiếng chuông báo hiệu đã đến nửa đêm ở Alfheim. Phía bên trong Cây Thần Thế Giới, được đặt tên một khoang trống to phía trên thang máy nối liền thành phố Yggdrasil với Aarun. Tiếng chuông vang lên rộng khắp thế giới này.

Kirito dang rộng đôi cánh rồi đột nhiên phanh lại.

“Woaaaa…!?”

Lyfa không thể phanh kịp lại được, hai người gần như va vào nhau. Trong khi vẫn còn đang lở lửng, Kirito dang rộng dải tay, và khi cô vừa đâm sầm vào, anh ta nhẹ nhàng ôm lấy cô.

“Chúng ta không kịp rồi. —Nó tới này.”

“Ế…?”

Không hiểu những lời nói đó, Lyfa nhìn vào mặt Kirito. Anh ta nháy mắt với cô và cười nhăn nhở, rồi chỉ về phía góc của bầu trời. Vẫn còn đang nằm trong vòng tay của anh ta, Lyfa quay người lại và nhìn lên bầu trời.

Mặt trăng tròn khổng lồ, đang tỏa ra thứ ánh sáng màu xanh trong trẻo. —Tất cả là như vậy.

“Mặt trăng… Có vấn đề gì với nó sao?”

“Đằng kia. Em nhìn kĩ vào.”

Kirito dạng cánh tay rộng hơn trong khi Lyfa đang nhìn chăm chú.

Các đường tròn sáng màu bạc. ở phía trên rìa góc bên phải – bị khuyết một chút.

“Ế…?”

Mắt Lyfa mở rộng ra. Nguyệt thực…? Cô nghĩ một lúc rồi nhớ ra đó là điều chưa từng xảy ra ở Alfheim.

Vùng bóng đen che phủ lấy mặt trăng ngày một to dần. Tuy nhiên hình dạng đó không phải là hình tròn. Nó như một cái chốt hình tam giác đang ngoạm lấy mặt trăng.

Đột nhiên, Lyfa nghe thấy một tiếng gầm, âm thanh “Gon, gon” nghiêm nghị vang lên. Từ phía xa, bầu trời rung động như thể có một thứ gì đó đang rơi xuống.

Bóng tối đó cuối cùng cũng trải dài ra, bao phủ lấy toàn bộ mặt trăng. Nhưng ánh trăng vẫn tỏa ra phía sau cái bóng đó, chiếu sáng hình tam giác mơ hồ kia. Cứ thế lớn dần lớn dần lên và tiến lại gần hơn.

Nó xuất hiện dưới dạng một vật thể hình nón. Cảm giác về khoảng cách không thể cảm nhận được. Cô căng mắt ra nhìn, nhíu đôi lông mày lại. và –

Đột nhiên vật thể đó bắt đầu phát sáng.

Thứ ánh sáng màu vàng tỏa ra khắp mọi hướng.

Trông có vẻ nó được tạo ra với vô số các lớp mỏng xếp chồng lên nhau. Ánh sáng tràn ra từ giữa các lớp mỏng đó. Ba cột trụ lớn bay lên từ dưới lòng đất, phía đầu các trụ tỏa sáng rực rỡ.

Một con tàu…? Một ngôi nhà…? Lyfa bối rối nghiêng đầu. Trong lúc ấy, thứ đó ngày càng lớn hơn, che phủ hoàn toàn một phần bầu trời. Một giọng trầm làm cở thể cô bàng hoàng.

Cô để ý đến một thứ gì đó từ lớp dưới cùng và nhìn chằm chằm vào nó. Có nhiều hình bóng nhỏ trải dài từ phía dưới lên đến đỉnh. Không – đó là –

Những tòa nhà! Những tòa nhà khổng lồ với những ô cửa sổ trên rất nhiều tầng lầu trông có vẻ như bị gói chặt lại. Tuy nhiên – dựa trên kích cỡ các tòa nhà, một tòa nhà có khoảng 10 tầng, có chiều cao giống với Ngọn Tháp Của Gió. Vậy, chiều cao của thứ hình nón đang lơ lửng kia phải là… hàng trăm mét, không, phải vài km...?

“A... Không thể... Không thể nào, đó là...”

Trong lúc suy nghĩ về những thứ đang nhìn thấy, một tia sáng lóe lên trong đầu cô, làm sáng tỏ mọi việc.

“Đó là...”

Cô quay sang và nhìn vào khuôn mặt của Kirito.

“Đúng thế. Đó là – pháo đài bay Aincrad.”

"—!...Nhưng... Tại sao? Tại sao lại ở đây...?"

Pháo đài bay khổng lồ trôi chậm dần, rồi dừng lại trước khi chạm vào những cành cây phía trên cao của Cây Thần Thế Giới.

“Nó dành cho một trận tái đấu.”

Kirito nói với một giọng điềm tĩnh.

“Lần này, chúng ta sẽ hoàn thành tất cả các tầng một cách hoàn hảo, từ tầng một tới tầng cuối cùng, và giành quyền kiểm soát pháo đài này. Trước đây, mọi thứ đã kết thúc khi mới hoàn thành được ba phần tư quãng đường. Lyfa...”

Kirito đặt tay lên đầu cô và nói tiếp.

“Giờ anh đã yếu đi rồi... Giúp anh một tay nhé!”

“...A...”

Lyfa kẹt cứng họng và nhìn vào khuôn mặt của Kirito.

— Nếu thật sự muốn đi, em có thể đến được tất cả mọi nơi.

Những giọt lệ lại nhỏ ra trên khuôn mặt của Lyfa, rơi xuống ngực Kirito.

“—Vâng. Em sẽ đi… Không quan trọng là nơi nào… Cùng với nhau…”

Tiến lại gần Kirito, cô nhìn pháo đài bay. Phía dưới chân cô xuất hiện một giọng nói.

“Này, Kirito, cậu đến muộn đó.”

Lyfa nhìn xuống nơi phát ra giọng nói đó, một chiếc khăn màu vàng đen quấn quanh mái tóc đỏ, một thanh katana dài kinh khủng treo ở thắt lưng, Klein đứng dậy.

Bênh cạnh anh ta, người đàn ông cao to với nước da ngăm đen, vác một cái rìu chiến cỡ lớn sau lưng. Đó là Agil.

Mang theo một chiếc búa bạc, mạc một bộ đồ trắng tinh một cái tạp dề xanh là Lisbeth.

Với đôi tai dài tráng lệ và có đuôi, và một chú rồng màu xanh nước biển ở trên vai là Silica.

Tay trong tay, đang bay cùng nhau là Yulier và Thinker.

Vẫn chưa quen với việc bay lượn, đang cầm một cái cần điều khiển một cách không chắc chắn là Sasha.

Cạnh đó, không biết tập trung lại từ khi nào, Sakuya và Alicia Rue, cùng với một số Cait Sith và những người chơi tộc Sylph.

Người đang vẫy tay là Recon.

Cùng với General Eugene là một đội quân Salamanders.

“Này, bọn tôi sẽ cho mấy người ở lại phía sau đấy!”

Rời đi trong những tiếng kêu ca phàn nàn của Klein, một party lớn bay lên bầu trời đêm, hướng thẳng đến pháo đài đang lơ lửng giữa bầu trời.

Và cuối cùng, khoác trên mình bộ áo giáp trắng và một chiếc váy ngắn, một thanh liễu kiếm màu bạc đeo trên thắt lưng, và một tinh linh đang ngồi trên vai, là Asuna, mái tóc xanh dài của cô lấp lánh khi đứng lại phía trước bọn tôi.

“Đi nào, Lyfa-chan!”

Lyfa rụt rè nắm lấy bàn tay đang giơ ra của Asuna. Asuna mỉm cười, di chuyển đôi cánh màu nước biển của cô và bay lên.

Yui bay từ vai của Asuna sang vai Kirito.

“Này, Papa, nhanh lên!”

Kirito nhìn chằm chằm vào Aincrad, cúi xuống trong chốc lát. Đôi môi cử động, lẩm bẩm một cái tên, nhưng đủ bé để Yui không thể nghe thấy gì.

Khi Kirito ngẩng đầu lên một cách mạnh mẽ, nụ cười gan dạ xưa kia xuất hiện trở lại trên khuôn mặt anh. Chàng trai dang rộng đôi cánh, hướng thẳng đến bầu trời phía trước.

“Được rồi – đi thôi!!”

Ngày tốt lành, tôi là Kawahara Reki đây. Cảm ơn các bạn đã đón đọc cuốn sách thứ 8 của tôi, 'Sword Art Online 4: Fairy Dance'.

Câu chuyện lần này gồm hai chương cùng một lời bạt dài. Khi tôi bắt đầu viết, tôi viết về một thiên anh hùng ca của Kirito, người đang trong cuộc hành trình tìm kiếm nhân vật nữ chính, Asuna. Tuy nhiên, để phù hợp với một số yếu tố nên tôi đã phải tăng số lượng trang truyện lên.

Một trong những yếu tố đó là, "Liệu có thể viết một cuốn tiểu thuyết mà trong đó chỉ nói về việc chơi game nhập vai thông thường không?", một thử nghiệm sai lầm.

Khi tôi viết tập đầu tiên của SAO, tôi nhận ra rằng một cuốn tiểu thuyết nhập vai không thể tồn tại mà không có một số dạng tùy biến. Bởi vì, không cần biết số lần sống chết của nhân vật trong game ra sao thì ở ngoài đời họ cũng không thể bị thương dù chỉ một chút. Vì đó «chỉ là một trò chơi», bạn có thể «reset lại từ đầu», để xóa bỏ hai khái niệm này nên tập đầu tiên tôi viết là câu chuyện về một Trò chơi Tử thần, ở đó, cái chết trong game cũng đồng nghĩa với việc chết trong thế giới thật.

Tuy nhiên, tôi luôn trăn trở với câu hỏi 'liệu nó có thật sự cứ phải như thế không'. Nếu không thể viết một cuốn tiểu thuyết nhập vai mà không có những yếu tố đó thì cũng đồng nghĩa với việc những cảm xúc phấn khích và niềm đam mê của tôi khi là một người chơi MMO sẽ chỉ là giả tạo. Lập một party với bạn bè, bước đi một cách thận trọng khi lần đầu vào dungeon, sự thú vị đó, tôi muốn biết nó sẽ như thế nào nếu tôi có thể viết một câu chuyện về nó. Và đó là chủ đề chính trong hai chương của "Fairy Dance".

Dù tôi có làm tốt đến đâu... nếu bạn, những độc giả đã và đang đọc đến trang cuối cùng của cuốn sách và nghĩ 'Mình muốn thử chơi một trò MMO' thì có lẽ bạn sẽ hiểu được (cười).

Phần mở rộng của loạt truyện SAO này được dựa trên một «Tiểu Thuyết Trò Chơi Mạng Giả Lập», kể từ những tập sau sẽ là những thay đổi cực kỳ lớn. Điều này có thể khiến những ai thích phần đầu của loạt truyện cảm thấy khó chịu. Tuy nhiên, có một điều không thay đổi đó là lần này sẽ vẫn là câu chuyện về Kirito (cười). Tôi sẽ rất vui nếu bạn tiếp tục theo dõi những cuộc hành trình trong tương lai của cậu ấy.

Các nhân vật và những nhóm quái vật trong tập trước được vẽ và minh họa bởi Abec-san, nhiều bản sửa đổi bị trì hoãn hết lần này đến lần khác đã gây nhiều phiền toái cho editor của tôi Miki-san, lần này tôi lại phải cảm ơn cả hai người rồi! Và với các bạn, những người đã đồng hành cùng tôi cho đến bây giờ, xin chân thành cảm ơn!

“Việc AGI nắm giữ sức mạnh chỉ là ảo tưởng mà thôi!”

Giọng nói cao ngất của người đàn ông vang lên khắp một quán bar lớn.

“AGI quả là một chỉ số quan trọng vì nó nâng cao tốc độ bắn và khả năng né tránh. Hai yếu tố đó có thể khiến anh trở nên rất mạnh mẽ, cho đến nay là như vậy.”

Câu nói đó đến từ một người chơi trong một màn hình lập thể hình vuông đang trôi lơ lửng giữa cửa hàng tối mờ.

Đó là truyền hình qua mạng, khía cạnh được ưa chuộng của «MMO Stream», «Đội chiến thắng tuần này». Ở thế giới thật, bạn có thể theo dõi nó qua TV hoặc máy tính, nhưng đồng thời nó cũng được chiếu trong nhiều quán trọ và quán bar trong thế giới VRMMO, nên nhiều người chơi muốn theo dõi chương trình này khi đang đăng nhập hơn.

Đặc biệt là khi người chơi khách mời của chương trình đến từ «Thế giới này».

“Nhưng AGI chỉ là di vật từ quá khứ. Và đối với những người đã tăng AGI trong suốt 8 tháng, tôi chỉ có thể nói được như thế này – đáng buồn thật đấy.”

Câu phát biểu mang tính chế giễu đó làm dấy lên những tiếng la ó ầm ĩ trong cửa hàng, và nhiều chai lọ, cốc chén bị ném xuống sàn nhà, vỡ tan ra thành những mảnh đa giác nhỏ trước khi biến mất.

Nhưng «hắn» bỏ ngoài tai những tiếng la ó và ngồi thu mình lại trên chiếc ghế sofa đặt ở góc sâu nhất của cửa hàng.

Với cái mũ trùm đầu của chiếc áo choàng ngụy trang kéo xuống dưới đôi lông mày và phần dưới khuôn mặt được che phủ bởi một chiếc khăn dày, y hờ hững nhìn nội thất của cửa hàng.

Y không chỉ căm ghét cái gã vênh váo trên màn hình, mà còn bực mình với những ánh mắt ngu ngốc của các người chơi đang xem TV. Mọi người ai cũng la ó và hú lên như những con sói, nhưng vẫn thích thú với cái không khí náo loạn như trong lễ hội.

«Hắn» không thể hiểu được tại sao đầu óc họ lại bã đậu đến vậy. Cái kẻ trên TV trở thành người mạnh nhất trong thế giới này chỉ đơn thuần là do may mắn, và cùng lúc trở thành kẻ bóc lột nhiều nhất.

Trước mặt tất cả những người chơi phải bỏ tiền ra trả phí kết nối, gã ta là một người chơi ngạo mạn.

Giống như «hắn», những người chơi khác cũng đều nên đố kị và căm ghét tên đó. Nếu cái cảm giác đó là sự thù ghét, thì cứ vậy đi: che giấu nó bằng những tiếng cười xen lẫn cảm giác chướng mắt, việc này thật chẳng hài hước chút nào cả.

«Hắn» đang rất căng thẳng dưới tấm áo choàng, thở ra từ hai hàm răng nghiến chặt. Vẫn chưa đến lúc, và việc bóp cò thì cứ đợi chút nữa hẵng làm.

Đưa ánh mắt trở lại màn hình lập thể hình vuông, máy quay được đưa ra xa, người dẫn chương trình bên phải người diễn thuyết và một vị khách mời khác đang ngồi phía bên trái lọt vào ống kính.

Người dẫn chương trình, một cô gái mặc đồ kiểu techno-pop kín người, nói với một giọng ngọt ngào.

“Quả thực, với tư cách là người đứng đầu một trong những game VRMMO khó nhất, «Gun Gale Online», những điều anh vừa nói ra có hơi chút cực đoan đó.”

“Không, tôi đang được phỏng vấn trên «MST», chuyện chỉ xảy ra một lần trong đời và tôi đã nói những gì mình muốn nói.”

“Chà, chà, chà, anh định sẽ thắng luôn cả giải «Bullet of Bullets» lần này, phải không?”

“Tất nhiên, nếu đã tham gia thì tôi muốn mình sẽ là người chiến thắng chứ.”

Người đàn ông vuốt mái tóc màu xanh bạc, nhìn thẳng vào máy quay với một tuyên bố bất khả chiến bại. Cửa hàng lại bị càn quét bởi những tiếng la ó.

MMO Stream không phải một chương trình của Gun Gale Online, thường được gọi là GGO, nhưng cả người dẫn chương trình và các khách mời đều chỉ là những avatar mà không phải là cơ thể thật của họ. Mỗi tuần, «Đội chiến thắng của tuần» lại đi đến các game VRMMO khác nhau và mời những người chơi đứng đầu tham dự một buổi phỏng vấn. Những vị khách mời tuần này đến từ trận chiến sinh tử tháng trước của GGO, được biết đến với cái tên Bullet of Bullets (BoB). Nó được dùng để quyết định xem ai là người chơi mạnh nhất, và những vị khách, một người là nhà vô địch và người còn lại là á quân.

“Nhưng, Zekushiido-san.”

Sau khi nghe những lời khoe khoang khoác lác của người quán quân với mái tóc dài màu bạc, người về thứ hai không thể chịu đựng thêm được nữa, mở miệng nói:

“BoB không phải là giải đấu tay đôi. Kết quả lần thứ 2 có thể sẽ khác trước, cả bài nói về chiến thắng dựa trên thuộc tính này là thế nào đấy?”

“Không không, kết quả chiến thắng này là để cho cả GGO biết và vì Yamikaze-san thuộc dòng AGI nên tôi hiểu anh muốn phủ nhận mà.”

Người vô địch tên Zekushiido ngay lập tức vặn lại.

“…Cho đến nay, việc tăng AGI, và sử dụng những vũ khí có sức công phá cao ở một nhịp độ nhanh là phong cách tốt nhất. Điều đó cũng tăng thêm khả năng né tránh, bù đắp lại cho sức chịu đựng kém. Nhưng các MMO không giống như các game đơn lẻ, và tính cân bằng của trò chơi có thể thay đổi theo thời gian. Đặc biệt là với việc lên level, anh không thể thay đổi được các thuộc tính, vì thế anh cần phải lên kế hoạch sẵn cho hồi kết và sử dụng số điểm của mình một cách khôn ngoan. Kể cả nếu một phong cách chiến đấu là tốt nhất tại cấp độ này, thì ở cấp độ tiếp theo có thể sẽ không còn như thế nữa. Anh sẽ hiểu ra nếu như suy nghĩ về điều đó, các loại vũ khí từ bây giờ đều cần phải tăng STR và độ chính xác để sử dụng. Chiến thằng bằng cách sử dụng khả năng né tránh để tránh thiệt hại là một niềm tin ngây ngô không phải lúc nào cũng đúng và trận chiến giữa tôi với Yamikaze-san đã chứng tỏ điều đó. Những viện đạn của anh ấy đã bị chặn lại bởi lớp áo giáp chống đạn của tôi và mất đi sức mạnh, nhưng những phát bắn của tôi lại có tỉ lệ sát thương lên đến 70% trong suốt trận chiến. Nói rõ ràng hơn, từ giờ trở đi sẽ là thời đại của dòng STR-VIT.”

Kiềm chế bản thân trước hàng loạt những câu nói dội xuống, khuôn mặt của Yamikaze trở nên méo mó do chán nản.

“… Nhưng, đó là nhờ khẩu súng hiếm đáp ứng được điều kiện về sức khỏe mà Zekushiido-san đã kiếm được ngay trước giải đấu. Anh đã phải trả bao nhiêu để có được nó vậy?”

“Còn lâu! Đó là một món đồ hiếm tôi lấy được bằng sự nỗ lực của mình. Vì vậy, thuộc tính quan trọng nhất có khi lại là May Mắn đấy, hahaha.”

Trong khi người có mái tóc màu bạc cười to trong cái màn hình lập thể hình vuông, ánh mắt «hắn» bắt đầu chứa đầy sự phẫn nộ, và y di chuyển cánh tay phải phía dưới tấm áo. Tìm kiếm cái báng súng trong bao súng trên thắt lưng, gã nắm vào bề mặt một vật cứng bằng kim loại. Sắp – sắp, sắp đến lúc rồi. Hắn nhìn vào thời gian hiển thị phía bên cạnh tầm mắt. Chỉ còn 1 phút 20 giây nữa thôi.

Hai người đang ngồi ở bàn bên cạnh «hắn», vừa tán gẫu vừa uống từ những cái bình của họ.

“Xì, nói là điều kiện thuận lợi cơ à. Trước đây, Zekushiido-san mới là người nói rằng dòng AGI mạnh nhất.”

“Nghĩ lại thì, cái tin đồn nổi tiếng đó có thể là một cái bẫy… Chúng ta đã bị "xỏ mũi" rồi…”

“Như vậy có nghĩa nói rằng dòng STR-VIT bây giờ là mạnh nhất cũng chỉ là một trò bịp thôi à?”

“Nếu như vậy thì thật sự hắn ta đã làm gì? Tăng LUK à?”

“Cậu làm thế đi.”

“Không đời nào.”

Khi hai người cười vang lên, những câu nói của họ khiến «hắn» càng thêm giận dữ. Sao mọi người vẫn có thể cười như vậy sau khi biết rằng mình đã bị lừa gạt chứ. Anh không thể nào hiểu nổi điều đó.

—Nhưng tiếng cười ngu ngốc đó sẽ sớm bị tắc lại trong cổ họng của họ thôi, khi mà họ được chứng kiến sức mạnh thật sự, người chơi thực sự mạnh nhất.

«Hắn» lặng lẽ đứng dậy rồi bước đi từng bước giữa những chiếc bàn. Không một ai đọng lại trong đôi mắt của «Hắn».

Những kẻ ngu ngốc… hãy run rẩy trong nỗi sợ hãi đi.

«Hắn» dừng lại giữa quán bar, ngay phía dưới màn hình lập thể. Từ bao súng ở thắt lưng phía dưới chiếc áo choàng, y rút ra một cây súng ngắn đơn giản.

Giống như sự kết tinh của bóng tối, nó ánh lên một thứ ánh sáng kim loại lạnh lẽo màu đen. Ngay cả cái báng súng cũng được làm từ kim loại, thế chỗ các răng cưa, và ở giữa được trang trí bằng các ngôi sao. Trông bề ngoài khẩu súng thì nó không có vẻ mạnh cho lắm, và nó cũng giống với những khẩu súng tự động khác có thể được thấy ở mọi nơi.

Nhưng khẩu súng đó có «Sức mạnh thật sự».

Với một tiếng cách, «Hắn» lắp lại ổ đạn và nhét vào một viên đạn, với hai bàn tay run rẩy, gã chĩa khẩu súng lên– vào cái màn hình lập thể. Ngắm thẳng vào trán Zekushiido, người chơi mạnh nhất, khi gã đang cười nhăn nhở.

Tư thế «Hắn» cứ như vậy trong một lúc, và những người xung quanh cuối cùng cũng để ý đến và bắt đầu ồn ào. Kể cả trong game không giới hạn PK – GGO, tấn công trên đường phố là bất khả thi. Thậm chí nếu nó bắn được, thì viên đạn cũng không thể gây thương tích cho bất kỳ người chơi hay đồ vật nào cả.

Vài người cười trước hành động vô nghĩa của «Hắn», nhưng «Hắn» không hề bị nao núng bởi điều đó, tiếp tục ngắm khẩu súng màu đen.

Trong màn hình, Zekushiido vẫn đang tiếp tục trò đả kích bẩn thỉu của hắn.

Cơ thể thật của Zekushiido đang nằm ở nơi nào đó, với chiếc «AmuSphere» trên đầu kết nối hắn tới studio ảo của MMO Stream. Nói cách khác, hắn ta không hề biết rằng đang có một khẩu súng chĩa thẳng vào nhân vật của mình trên màn hình TV của một quán bar, ở khu trung tâm mua sắm tại thủ đô của thế giới GGO – «SBC Gurokken».

Nhưng miệng của «Hắn» mở ra, và hét to hết mức có thể.

“Zekushiido! Kẻ vô địch giả mạo kia! Giờ thì hãy nếm thử mùi vị của sức mạnh thật sự đi!”

Bao quanh bởi sự im lặng sững sờ của những người chơi gần đó, y giơ tay trái lên, ngón tay lần lượt đưa lên trên đầu, ngực, vai trái và rồi đến vai phải tạo thành biểu tượng của cây thánh giá.

Trong khi đưa tay trái xuống, tay phải y bóp cò.

Viên đạn bay lên theo đường thẳng trong quán bar tối mờ, ghim vào phía trước màn hình lập thể, một hiệu ứng ánh sáng nho nhỏ lóe lên.

Tất cả chỉ có vậy. Trên màn hình, miệng của Zekushiido tiếp tục cử động.

Lúc đó, tiếng cười tràn ngập cửa hàng. “Ahaha”, “Anh ta làm được rồi kìa”, và vài câu khác được nói ra và vượt lên trên tiếng nói chuyện, Zekushiido tiếp tục nói.

“… Cuối cùng thì, kể cả việc lựa chọn chỉ số và các chiêu thức, nó đều phụ thuộc cả vào sức mạnh và khả năng ngoài đời thật của người chơi…”

Bỗng nhiên, giọng nói ngưng bặt.

Đám đông trong quán bar quay lại nhìn màn hình lập thể.

Zekushiido, với miệng vẫn còn đang mở rộng, cứng người lại với đôi mắt lồi ra. Bàn tay hắn giơ lên một cách yếu ớt, cố gắng túm lấy phần giữa ngực.

Ngay lập tức, nhân vật của hắn biến mất, chỉ còn lại chiếc ghế đa giác đằng sau và người dẫn chương trình hốt hoảng nói.

“Ôi không, kết nối của anh ấy có vẻ như đã bị ngắt nhưng anh sẽ sớm trở lại thôi, mọi người xin hãy ngồi yên và đừng chuyển sang kênh khác nhé…”

Nhưng không ai trong cửa hàng nghe thấy những lời nói đó vì, trong bầu không khí im lặng đầy sửng sốt, mọi người chuyển sự chú ý sang «Hắn».

«Hắn» ngừng ngắm lên màn hình và đưa khẩu súng xuống ngang người. Trong tư thế đó, y chầm chậm quay xung quanh và nhìn vào những người chơi đang còn kinh ngạc trong cửa hàng.

Sau khi quay hết một vòng, y lại giơ khẩu súng lên cao và hô to.

“… Đây, là sức mạnh thật sự, thực lực thật sự! Những con người ngu ngốc kia, hãy khắc những cái tên đáng sợ đó vào thật sâu trong tim của các người!”

Gã thở một hơi dài—

“Hãy nhớ lấy tên của khẩu súng này, «Death Pistol», và tên ta, «Death Gun»!!"

«Hắn» tra súng vào bao, và vẫy tay trái để mở cửa sổ menu.

Trong khi nhấn nút Đăng Xuất, cảm giác chiến thắng của «Hắn», được nhân lên gấp bội lần bởi cơn thèm khát mãnh liệt.

“Kính chào quý khách, quý khách đi một mình ạ?”

Trong khi người hầu bàn trịnh trọng cúi đầu, tôi vừa trả lời rằng đang tìm một người vừa đảo mắt xung quanh quán cà phê.

Đúng lúc đó, từ một chỗ ngồi phía trong,bên cạnh cửa sổ, một giọng nói khá lớn vang lên, cởi mở gọi tên tôi: “Kirito-kun, bên này!”

Tiếng nhạc cổ điển tao nhã ngân vang khắp quán, và tiếng rì rầm của những cuộc trò chuyện vui vẻ bỗng tắt ngúm sau vài giây khi tôi bước vào, tất cả các cặp mắt đổ dồn về phía tôi với vẻ trịch thượng. Có lẽ khi thấy tôi mặc một chiếc áo khoác bằng da cũ cùng cái quần jean thưa, khoảng 80% những người ở trong cửa hàng này ― hầu hết là các phụ nữ thuộc tầng lớp thượng lưu đang thư giãn sau khi đi mua sắm ― dường như nghĩ rằng tôi đã đến nhầm chỗ. Sự bực mình trong tôi bắt đầu lớn dần lên khi tôi bước về phía người đã gọi tôi đến đây.

Nếu người đó là một cô gái đáng yêu và hấp dẫn thì có thể tôi sẽ nghĩ lại, nhưng khổ nỗi cánh tay đang vẫy tôi lại thuộc về một gã đàn ông mặc bộ com-lê. Không hề ngần ngại che giấu đi sự bực bội của mình, tôi ngồi phịch xuống ghế một cách thô lỗ.

Một người bồi bàn đi đến cạnh tôi, đặt xuống một cốc nước mát lạnh và một chiếc khăn tay ấm dọc theo hướng của tấm thực đơn. Khi tôi nhấc tấm thực đơn bằng gỗ sang trọng có vỏ bọc bằng da, một giọng nói vui vẻ đến từ phía bên kia chiếc bàn:

“Tôi sẽ khao, cứ thoải mái gọi những gì cậu thích.”

“Dù anh không nói thế thì tôi cũng vẫn sẽ làm vậy thôi.”

Tôi càu nhàu gay gắt rồi lướt mắt sang thực đơn. Quá đắt, ngay cả món rẻ nhất của họ - «bánh su kem» cũng đã có giá 1200 yên và tôi cũng gọi một cốc cafe theo phản xạ. Sau khi nhớ ra người đàn ông này là một công chức hưởng lương cao, và anh ta sẽ chiêu đãi tôi bằng tiền kiếm được từ những người đóng thuế, tôi bắt đầu "giả ngu" và điềm nhiên gọi một loạt món:

“À…ừm … cho tôi một pudding trái cây sô cô la'… một bánh kem trứng lát sữa,… và một tách cà phê hạt dẻ.”

Không biết bằng cách nào tôi lại có thể nói rành mạch đơn hàng đó mà không hề để lộ ra sự tiếc rẻ trong ngôn từ của tôi. Thậm chí tôi còn chẳng hề biết mình vừa gọi những món gì. Tổng số tiền là ba ngàn chín trăm yên. Tôi bèn cân nhắc gọi thêm hamburger và món sữa lắc, sử dụng khoản chênh lệch để kiếm thêm tiền.

“Vâng thưa quý khách.”

Khi người hầu bàn rời khỏi, tôi hít một hơi dài rồi quay sang nhìn người đàn ông có tên là Kikuoka Seijirou, anh ấy đang ăn một cái bánh pudding rất lớn được chồng lên một lớp kem dày.

Anh ta có khuôn mặt điển hình của một giáo viên ngoại ngữ người Nhật nghiêm chỉnh và đứng đắn, với gọng kính đen và mái tóc bóng bẩy. Để ý kĩ, anh ta thật ra là một công chức của chính phủ Nhật. Anh ta thuộc Bộ nội vụ và Công nghệ Truyền thông, Bộ phận Mạng Riêng biệt Nâng cao Thứ hai, hoặc như cái tên nó được gọi trong chính phủ, là Ngành Quản lý Lưu trữ Thế giới ảo của Bộ phận Quản lý Mạng lưới Truyền thông, «Bộ phận quản lý Thế giới ảo».

Nói cách khác, người đàn ông này kiểm soát tình trạng hỗn loạn ở các thế giới ảo mới, như một người đại diện của nhà nước… hay một người có khả năng chịu trận ấy. Thông thường tôi sẽ cảm thấy tồi tệ nếu anh ta bị đuổi việc, nhưng thực tế, tôi nghĩ điều đó có khả năng xảy ra. Kẻ bất hạnh tên Kikuoka này đang nuốt miếng bánh cuối cùng vào miệng, ngước lên nở một nụ cười trong sáng với niềm hạnh phúc thuần khiết tràn đầy trên khuôn mặt.

“Chà, Kirito-kun, xin lỗi khi đã gọi cậu ra ngoài gấp như vậy."

“Nếu anh cảm thấy hối hận thì gọi tôi đến Ginza làm gì chứ.”

“Kem tươi ở đây rất tuyệt. Có lẽ tôi nên gọi thêm một cái bánh xốp kem nữa…”

Trong khi chùi tay với chiếc khăn có mùi cam tươi, tôi thở dài và nói:

“… Còn điều này, anh không được phép gọi tôi là Kirito”

“Tàn nhẫn quá ~~ Không phải tôi là người đầu tiên ở bên cậu khi cậu tỉnh lại một năm về trước à?”

― Không may, đó là sự thật. Thức dậy sau khi thoát khỏi «trò chơi tử thần» đó, người đầu tiên đến thăm tôi lại là Kikuoka, điệp viên giám sát tại nhà của đội phản ứng, tại giường bệnh của tôi.

Lúc đó, tôi đã nói chuyện rất nhã nhặn và lịch sự, vì anh ấy trông có vẻ thật thà và tốt bụng, nhưng tôi sớm nhận ra đó không phải là lý do duy nhất để ảnh tiếp cận tôi, từ đó tôi bắt đầu dùng lối nói cay nghiệt với anh ta. Có thể ngay từ đầu ý định của anh ta đã là lợi dụng tôi rồi, nhưng cũng có thể là do tôi quá đa nghi mà thôi.

Tôi liếc mắt sang Kikuoka, anh ta có vẻ mệt mỏi đang phân vân không biết có nên gọi thêm một cái bánh nữa không. Tôi đành mở miệng sau khi nhận ra rằng mình không nên nắm thóp anh ta.

“Bản tin nói rằng một lượng lớn khoáng sản kim loại quý hiếm được phát hiện ở vịnh Sagami, và sự liên kết các cổ đông lại nhằm tổ chức một buổi khiêu vũ nhộn nhịp để kỷ niệm Oklahoma. Đừng có rối lên như thế vì một cái bánh kem xốp.”

Câu nói khiến Kikuoka ngẩng đầu lên, chớp mắt vài lần rồi mỉm cười.

“À ừ, chả có gì ảnh hưởng đến lợi nhuận thu được, vì nó không liên quan đến cơ sở của tôi, tôi không tin chúng ta sẽ được lợi từ chúng. Chỉ là tôi đang gánh chịu cơn đói của mình cho lợi ích của nền kinh tế nước ta.” Nhà ngoại giao gấp thực đơn lại. Tôi lại thở dài một hơi.

“Được rồi. Giờ thì, tại sao anh gọi tôi đến đây?. …Tôi cá là vì một cuộc điều tra tội ác nữa ở thế giới ảo đúng không?"

“Ồ, Kirito-kun, đi thẳng vào vấn đề thật sự làm chuyện này đơn giản hơn rất nhiều.”

Sau lời nói trơ tráo đó, Kikuoka lấy cặp táp từ cái ghế bên cạnh và cuối cùng đem ra một cái máy tính bảng mỏng.

―? Phải, sau cùng thì, người đàn ông này sử dụng những người sống sót trong vụ án của mạng lưới thực tế ảo lớn nhất Nhật bản, giống như tôi, để thu thập thông tin.

Thông thường, để điều tra nguồn gốc của một tội ác, Cục An toàn Cộng đồng sẽ trả tổng phí cho thông tin được cung cấp bởi «Cộng tác viên» và «Người do thám», cùng với những thứ khác nữa, làm nó giống như một «giao dịch». Trong trường hợp này, việc mời tôi ra ăn bánh có thể coi là «nhiệm vụ» đối với Kikuoka.

Tôi thực sự muốn nghĩ theo hướng đó, nhưng đây chính là người đã phá luật nói cho tôi bệnh viện mà Asuna đang điều trị, đó là một món nợ mà tôi phải trả anh ta.

Nếu không có thông tin đó, tôi sẽ bị cản trở trong việc tìm kiếm Yuuki Asuna ở thế giới thực và điều này có thể khiến tôi không thể tìm ra âm mưu độc ác của Sugou Nobuyuki và giải thoát Asuna khỏi nanh vuốt của hắn. Bởi vậy, khi rơi vào hoàn cảnh hiện tại, tôi đã bớt cảm thấy khó chịu khi là người do thám của Kikuoka hơn trước. Dù sao lúc này tôi đã ngưng cách ăn nói lịch sự, nhã nhặn và bắt đầu gọi chiếc bánh đắt tiền hơn.

Không biết anh ta có nhận thức được tình huống bây giờ hay không, ân nhân của tôi lại loay hoay với cái máy tính bảng và nói một cách uể oải:

“À ừ, về việc đó, thời gian này số lượng tội ác ở thế giới ảo tăng lên, cậu biết đấy…”

“Hừmm, cụ thể?”

“Nhìn đi… Chỉ trong tháng 11, đã có trên 100 vụ trộm cắp ở thế giới ảo, thiệt hại tài sản, v.v. được theo dõi và ghi lại. Hơn thế nữa, có 13 vụ tranh chấp ở game VRMMO đã tiếp diễn tại thế giới thực, sự cố đã gây nên thương vong... Vụ đó đã dấy lên sự phẫn nộ vậy Kirito-kun hẳn phải biết về nó rồi chứ, một gã đã chế tạo bản sao của một thanh kiếm và vung nó tán loạn quanh trạm Shinjuku khiến 2 người thiệt mạng. Úi chà, kiếm dài 1,2 mét, nặng những 3,5 kilogam. Làm thế nào mà hắn xoay sở để vung cái thứ đó khắp nơi như thế?”

“Có vẻ giống như một gã cuồng game đã sử dụng thuốc kích thích và gây ảo giác… Mặc dù nếu chỉ nhìn riêng một trường hợp như thế này cũng không giúp được gì khi đặt vào tổng thể để so sánh với tất cả những vụ án khác…” “Thực tế, trong điều khoản quốc gia về mức độ tội ác, những con số công khai đến mọi thứ, nhưng có một số quan điểm thiểu cận cho rằng game VRMMO gây nên những bất ổn trong xã hội. Tuy nhiên, như cậu đã đề cập trước đây…”

“―game VRMMO giúp con người thu hẹp ranh giới trong thế giới thực. Đó là những gì tôi phải thừa nhận.” Lúc này, người bồi bàn trở lại với những tiếng bước chân nhẹ nhàng rồi đặt lên trước mặt tôi hai đĩa tráng miệng và một tách cà phê.

“Quý khách còn gọi gì nữa không?”

Sau cái gật đầu, anh ấy đặt đơn thanh toán ghi một con số đáng sợ lên mép bàn. Tôi nhấp một ngụm, thưởng thức hương vị đậm đà của cà phê và tiếp tục trò chuyện.

“…Vì việc PK xảy ra thường xuyên ở tất cả các game, một môi trường như vậy hẳn là có thể dùng để phục vụ cho những kẻ giết người ngoài đời thực tập luyện đúng không? Đặc biệt với các loại game mới, nơi đầy rẫy những hành động như cắt cổ tay để máu phun ra ngoài hay mổ phanh một ổ bụng để nội tạng bắn tung tóe. Còn nữa, những kẻ điên đó thà phải tự tử còn hơn là phải đăng xuất.”

Một tiếng đằng hắng "e hèm" ngắt lời từ một chiếc bàn gần đó, để lộ ra hai người phụ nữ nghiêm nghị và đứng đắn nhìn về phía tôi với ánh mắt sắc lẹm. Tôi rụt cổ lại, tiếp tục nói bằng giọng khe khẽ:

“Ngày nào cũng lặp đi lặp lại, không hề lạ chút nào nếu những tên ngu xuẩn đó đem kết quả luyện tập vào thế giới thực. Tôi cũng nghĩ nên đặt các đội phản ứng nhanh nằm vùng, mặc dù hiện tại luật pháp gần như vô dụng trong những trường hợp như thế.”

“Vô dụng?”

“Vô dụng.”

Tôi cẩn thận đưa một ít bánh kem vào miệng bằng một chiếc thìa màu vàng kim, có lẽ mỗi thìa phải đáng giá 100 yên. Khi mùi vị ngon lành của chúng tan dần trong miệng, tôi tiếp tục thảo luận về chủ đề man rợ kia.

“...Kể cả chúng ta có đóng cửa thế giới mạng đi chăng nữa. Server của các game VRMMO tương đối dễ cài đặt, không cần biết chúng ta cản trở ra sao ở Nhật, người sử dụng và các thương gia sẽ chuyển chúng sang nước ngoài.”

“Hmm...”

Kikuoka nhìn chằm chằm lên bàn một cách nghiêm túc, sau một hồi suy nghĩ, anh ta mở miệng:

“… Bánh kem trứng lát sữa của cậu trông ngon thật… cho tôi một miếng nhé?”

“…”

Tôi thở dài lần thứ ba, đẩy chiếc đĩa của mình về phía Kikuoka. Nhân viên cao cấp quốc gia này tiến lên để nhận lấy với vẻ mặt hết sức thích thú rồi múc mỗi thìa bánh mà có lẽ xấp xỉ 280 yên, cố gắng tọng cho đầy mồm. “Cậu biết không, Kirito–kun, tôi đã nghĩ thế này… Tại sao phải PK? Không phải sống hòa thuận với mọi người sẽ tốt hơn việc giết chóc sao?"

“… Anh cũng chơi ALO rồi, vì thế anh nên hiểu rằng, khá lâu trước khi hệ thống FullDive xuất hiện, đã có những game MMORPG cho phép người ta đã trộm cắp của nhau. Nói tóm lại, vì những trò chơi này không có điểm dừng dứt khoát, game thủ phải có động lực để phá đảo… giống như việc tìm và chơi để cảm nhận tính ưu việt qua từng game khác nhau, tôi nghĩ thế.”

“Hử?”

'Miệng nhai nhóp nhép, Kikuoka nhướng mày yêu cầu một lời giải thích rành mạch. Nghiêm túc mà nói, sao chúng tôi lại phải thảo luận về chủ đ'ề này nhỉ? Trong thâm tâm tôi bắt đầu muốn đầu độc anh ta, phân nửa lí do là để trả thù, và tôi tiếp tục:

“… Nó không chỉ giới hạn ở trong game. Muốn được công nhận, muốn chiếm được vị trí cao hơn những người khác, chẳng phải là bản chất thật của xã hội? Anh cũng nên hiểu vì điều đó cũng giống như cái Sở của anh vậy, ở đó cũng có những công chức chính phủ đố kỵ với những người có bằng đại học cao hơn hay được thăng tiến nhanh hơn để hưởng các mối quan hệ kinh doanh; nhưng mặt khác, họ nhìn vào những người không phải công chức chính phủ với một cái nhìn thiển cận sơ đẳng của mình. Cũng vì cả hai tầng lớp thượng lưu và hạ lưu đó vẫn đang được duy trì trong trạng thái cân bằng nên anh mới có thể ăn bánh ngọt bằng vẻ mặt bình thản đó, không đúng sao?”

Kikouka nuốt miếng bánh rồi thận trọng cười, đáp:

'“Cậu thực sự rất thẳng thắn khi bực mình đấy, biết chứ? Thế còn cậu thì sao, Kirito-kun? Cậu làm thế nào để giữ được trạng thái cân bằng?”

“...”

Hiển nhiên là tôi đang có một mớ rắc rối chất cao như núi, nhưng dù vậy, tôi vẫn không hề có ý định "tâm sự" với anh ta. Cố tỏ vè ngờ nghệch, tôi đáp trả:

“...Ừm, thì ít nhất tôi cũng đã có bạn gái.”

“Tôi biết, tôi hơi ghen tị với điều cậu có đấy, Kirito–kun. Lần tới chúng ta sẽ gặp nhau ở ALO, cậu sẽ giới thiệu cho tôi một cô gái nào đó chứ? Như chúa tể tộc Sylph chẳng hạn, cô ấy hợp với tôi đấy.”

“Tôi dặn trước, khi anh nói mấy câu đại loại như ‘tôi là một viên chức cao cấp’ thì anh sẽ bị chém mất đầu ngay lập tức.”

“Hiểu rồi. Nếu người chặt đầu tôi là cô ấy, tôi sẽ không phiền để bị giết một lần đâu. ―Vậy nên?”

“Vậy nên, về sự phức tạp của tính ưu việt, rất khó để thực thi điều đó ở thế giới thực. Nó không phải là thứ mà anh có thể với tới trừ khi anh làm việc thật chăm chỉ. Anh sẽ phải học rất vất vả để đạt những cấp bậc cao hơn, giỏi hơn về thể thao, trở nên thật hấp dẫn, hoặc thu hút… Tất cả những việc đó cần khá nhiều thời gian, công sức và ngay cả việc hối lộ cũng chẳng đảm bảo được điều gì, ngoài ra những đòi hỏi đó gần như là bất khả thi để có thể đạt được.”

“Tôi hiểu. Trước đây, cho dù tôi đã miệt mài đèn sách như một con thiêu thân chỉ vì thi cử, ấy vậy mà cuối cùng tôi vẫn không đỗ Đại học Toudai.”

Vì vài lý do, việc thấy Kikuoka cười rất vui vẻ khi nói về vấn đề này, tôi đành nén chặt khao khát được "cà khịa" anh ta và nhanh chóng tiếp tục.

“Vậy thì, về việc cứu giúp game MMORPG. Đây là khi mà sự hy sinh không lãng phí giống như hiện thực và nhân vật của anh sẽ trở nên mạnh hơn nếu như tìm thấy những vật phẩm hiếm, học nhiều kỹ năng, và có những dòng thuộc tính cao hơn. Tất nhiên anh vẫn phải “cày” thường xuyên, nhưng nó vẫn là một trò chơi. Thà phải học và luyện tập sức khỏe còn vui hơn. Trang bị những vật dụng đắt tiền để khoe khoang lever của anh khi đi qua con đường dọc phố chính, anh nhất định sẽ thu hút được nhiều sự chú ý mang tính đố kỵ từ những người yếu hơn anh… hầu hết đều vậy. Nếu như anh đến bãi săn, anh có thể hạ những con quái có sức mạnh đáng sợ, hoặc cứu một party khỏi việc bị đoàn diệt. Được cảm ơn, được tôn trọng....

“Hầu hết?”

“… Tất nhiên, đó chỉ là một khía cạnh và game MMO luôn nhắm tới các đối tượng khác nhau. Nhưng những game online đi kèm mạng xã hội đã luôn là tâm điểm chú ý trong một thời gian dài, không thứ gì hoàn hảo như MMORPG.”

“… Ừm, những dòng game đó không hoàn toàn thỏa mãn nhu cầu cảm thụ cao đúng không?”

'“Chính xác. ―Rồi những game VRMMO được xuất bản. Trong những trò chơi đó, anh có thể tự di chuyển mà không cần thông qua một nhân vật ảo. Trước đây anh phải ngồi vào ghế để mơ mộng viển vông về nó thông qua màn hình máy tính, bây giờ thì anh thực sự cảm thấy những cái nhìn chằm chằm hướng vào mình."'

“Hừmm. Tôi cũng nghĩ thế, vì khi cậu đi dạo bên cạnh Asuna–chan ở thành phố YG, mọi người cứ nhìn cậu riết.”

"...Anh quá lỗ mãng khi nói với điều ấy đầy hằn học như vậy. Ở mọi trường hợp, trong những game VRMMO, chừng nào còn bỏ thời gian ra để “cày” game, bất cứ ai cũng có thể giành được cấp bậc cao. So sánh với cách cố gắng học giỏi, chơi đá bóng hay hoặc có một đống tiền, thì đơn giản hơn rất nhiều và trực tiếp đánh thức bản năng con người."

“… Nói cách khác…?”

“Nói cách khác, đó là «Thực lực», hữu hình, thực lực nhờ khổ luyện. Với hai bàn tay của chính mình, thực lực để hủy diệt đối phương. Ở trường hợp này, nó giống như đang dùng ma túy vậy”

“… «Thực lực» … hay còn gọi là «Sức mạnh» bậc nhất ấy à?”

Kikuoka thì thầm với vẻ mặt đầy hoài niệm.

“… Đã là con trai thì luôn truy cầu thực lực tại một khoảng thời gian hoặc từ những thứ khác… đại loại như đọc một cuốn manga thuộc thể loại chiến đấu và luyện tập theo cách các nhân vật làm. Nhưng thường thì hầu hết chúng sẽ lập lức nhận ra làm thế là vô ích. Việc đó đồng nghĩa với chuyện chúng sẽ bắt đầu theo đuổi một mục tiêu thiết thực hơn… ―Tôi biết. tuy nhiên VRMMO cũng không cho những người khác cơ hội để theo đuổi những hoài bão này, tôi tự hỏi.”

Tôi gật đầu, không mấy khi phải nói nhiều thế này, tôi tự giải tỏa cơn khát với một ngụm cà phê trước khi tiếp tục.

“Aah… Một vài trò chơi thuộc thể loại chiến đấu dường như cũng hòa vào thực tế, nơi mà tổ chức hay các trường học liên quan đến nghệ thuật võ học được thành lập.”

“Ồ? Nghĩa là?”

“Nói cách khác… Những gì mà nhân vật học trong-game rất hữu dụng để hướng dẫn họ thành thạo trong việc học một–kĩ–thuật–Karate–nào–đó hay một–trường–phái–Kenpou–bất-kì. Nó có thể lần lượt tái hiện lại một vài chiêu thức của Shinjuku và Shibuya, như cảnh mấy gã du côn đường phố đánh đập địch thủ, hay như game Tekken với cơ chế khá hợp lý. ….Bất quá, tôi không thể nói cho anh hiểu thấu tâm can của họ được. Con người tham gia những thể loại game này có lẽ muốn thử áp dụng kỹ năng mà họ học được tại VRMMOs vào thế giới thật.... đã có trường hợp như vậy; thật không may là tôi phải nói rằng, tình trạng này đang tồn tại —theo nhận định cá nhân. ”

“Hiểu rồi… Quan niệm về “Thực lực” trong thế giới ảo đang xâm lấn vào thực tại, hử? Này, Kirito-kun.”

Khuôn mặt của Kikouka một lần nữa trở nên nghiêm túc khi nhìn tôi.

“Liệu có phải chúng ta chỉ đơn thần nói về vấn đề tâm lý?”

“...Ý anh là sao?”

“Bên cạnh việc chuẩn bị tâm lý phòng chống hoặc nâng cao hiểu biết và kĩ năng cần thiết để giảm thiểu nhân tố bạo lực… Thực tế là, cơ thể của họ vô tình phóng thích những thay đổi này... điều đại loại như thế thường hay xảy ra, đúng không?

Tôi bắt đầu suy nghĩ và đáp lại:

“… Có phải là trường hợp anh nêu lúc trước, vụ một thằng cha bị tiêm nhiễm từ thế giới ảo, nhưng lại sở hữu sức mạnh thể chất đủ để múa may một thanh kiếm nặng những 3,5kg khắp khu Shinjuku... ý anh là thế à?”

“Ừ, chính là nó đấy.”

“Hừmm… Dường như công cuộc nghiên cứu mới đây đã cho thấy hệ thống Full Dive có gây ảnh hưởng đến hệ thần kinh con người. Bất quá trong thực tế, việc cứ nằm suốt ngày để dive sẽ làm cơ thế suy nhược, mặc dù sẽ đạt được sức mạnh đáng sợ trong chốc lát nhưng cũng có cái giá phải trả khi lượng adrenaline trong tim mạch gia tăng một cách đột ngột… ―Nhưng về lĩnh vực này ắt hẳn anh biết rõ hơn tôi?”

“Một thời gian dài trước kia, tôi từng nghe một giáo sư lý giải về vấn đề Thần Kinh Học, tôi không hiểu được điều đó… Chúng tôi đã nhận được rất nhiều lệnh truy nã, hai ta sẽ cùng tìm hiểu về các đối tượng ngay bây giờ. Cậu coi này."

Kikuoka trượt cái máy tính bảng của mình, và chuyền nó cho tôi.

Tôi nhận lấy, và trên màn hình LCD, tôi thấy chân dung của một người đàn ông mà tôi chưa gặp qua, với thông tin cá nhân và những cái khác kế bên tấm ảnh. Anh ta có mái tóc dài xõa rộng, gọng kính màu bạc cùng với cổ và má ngấn mỡ.

“… Ai đây?”

Nhận lại cái máy tính bảng từ tôi, Kikuoka trượt ngón tay của mình qua lại.

“Phải rồi, tháng trước… vào ngày 14 tháng 11. Ở một khu chung cư ở Nakano Ward, Tokyo, chủ khu chung cư đã ngửi thấy một mùi khó chịu khi dọn dẹp xung quanh khu vực đó. Ông ấy thử liên lạc với chủ căn hộ thông qua điện thoại bàn, nhưng không nhận được sự phản hồi như thường lệ. Vì ánh sáng của căn phòng vẫn còn dù ông đã ngắt ổ cắm điện, rồi ông ta tìm ra người đàn ông này… Shigemura Tamotsu, 26 tuổi, đã chết. Dường như anh ta đã chết được năm ngày rưỡi trước. Căn phòng không có dấu hiệu bị cậy phá, xác anh ấy đang nằm trên giường và đội trên đầu…”

“Một chiếc AmuSphere, tôi đoán thế”

Tôi cũng có một cái trong phòng mình, hai vòng tròn bằng vàng chồng lên nhau có hình một mảng đầu, hình ảnh của thiết bị Full Dive hiện lên trong đầu khi tôi đang nói, sau đó Kikuoka nhẹ nhàng gật đầu.

“Ừ. ―Ngay lập tức chúng tôi liên lạc với thành viên gia đình anh ta, và yêu cầu cơ quan pháp y giải phẫu để điều tra cái chết bí ẩn này. Nguyên nhân gây ra cái chết: suy tim cấp tính.”

“Suy tim? Một hiện tượng mà tim bỗng nhiên ngừng đập? Sao lại xảy ra được cơ chứ?”

“Chúng tôi cũng chịu."

“…”

“Sau một thời gian dài kể từ thời gian tử vong thì khả năng nó là một tội ác là khá thấp, chúng tôi không tiến hành một cuộc mổ tử thi kỹ càng. Có vẻ anh ấy đã không ăn uống suốt 2 ngày kể từ khi đăng nhập.”

Tôi lại cau mày lần nữa.

Thành thật mà nói, tất cả những vụ án như thế này không phải là hiếm. Tại sao? Vì dù có không ăn gì ở thế giới thực, việc thưởng thức một món gì đó trong thế giới ảo cũng có nghĩa rằng bạn vẫn cảm thấy no, và cảm giác đó biến mất sau một vài giờ. Những người nghiện game, hay còn được gọi là những kẻ cuồng game, ít có xu hướng cân nhắc thời gian ngoài giờ chơi game, dẫn đến những trường hợp đã tử vong do nhịn đói 1, 2 ngày.

Tôi nhắm mắt một lát và cầu nguyện cho Shigemura-shi tìm thấy hạnh phúc trên thiên đàng, rồi mở miệng nói:

“… Chừng nào đây vẫn là tai nạn, nhưng mà…”

“Quả thật đáng buồn, nhưng việc này thường xảy ra những ngày vừa qua. Vì sự cố này không xuất hiện trên truyền hình, những thành viên gia đình cũng tránh nhắc lại vì lí do tử vong là kết cục của việc chơi game quá độ, chúng tôi dường như không thể điều tra kĩ hơn được. Tóm lại, cái chết này có thể được xem như sự xâm phạm của những thế giới ảo, nhưng…”

“…Anh không gọi tôi ra ngoài chỉ để chi thuyết giáo chứ? Còn gì nữa phải không?"

Khi nghe thấy câu hỏi của tôi, Kikuoka liếc mắt sang cái máy tính bảng, rồi trả lời.

“Shigemura–kun chỉ cài đặt một trò chơi lên AmuSphere, «Gun Gale Online»… cậu nghe qua chưa?”

“À... ra là nó. Hiện tại thì nó là game VRMMO duy nhất ở Nhật có «người chơi chuyên nghiệp» ; Tôi chưa chơi qua lần nào.”

“Có vẻ trong Gun Gale Online… Viết tắt là GGO, Shigemura đứng thứ hạng đầu. Điều đó đã được quyết định qua một sự kiện ở tháng 10 để tìm ra người mạnh nhất. Tên nhân vật của anh ta là «Zekushiido».”

“… Sau đó, anh ấy chết khi đang đăng nhập vào GGO?”

“Hẳn là không. Nhân vật của anh ấy, «Zekushiido», đang được trình chiếu trên «MMO Stream», kênh được tổ chức bởi một trạm Internet.”

“Ê… Anh muốn nhắc đến «Đội vô địch của tuần», đội tuyển MST đúng không? Điều này khiến cho tôi nhớ tới một chi tiết, một trong những người chơi của họ mất kết nối trong thời gian phát sóng và khiến nó bị gián đoạn giữa chừng…”

“Ừ, chính là nó đấy. Anh ta bị suy tim khi đang được trình chiếu. Người quay phim của họ đã thu lại mọi thứ chính xác đến từng giây. Sau đó, xuất hiện một nguồn thông tin chưa được xác nhận… Trong khoảng thời gian suy tim, vài điều kỳ lạ đã xảy ra tại GGO, theo như blog của một một cá nhân.”

“Kỳ lạ ư?”

“MMO Stream cũng phát sóng về GGO đúng không?”

“À. Họ thường chiếu ở quán rượu đấy.”

“Nó xảy ra giữa lúc phát sóng, cách xa tuyến đường ở trung tâm thành phố «SBC Gurokken» của thế giới GGO. Như vậy, vấn đề xảy ra khoảng thời gian này, một trong những game thủ xuất hiện và thực hiện một hành động đáng ngờ.”

“…”

“Đại loại là, khi màn hình đang hướng tầm nhìn về phá Zekushiido, «hắn» liền bắn một viên đạn từ khẩu súng của mình rồi gào thét những lời phán quyết và cái chết. Khi thấy hình ảnh này, một trong những người chơi cùng với người thu hình trận đấu đã nó tải lên trên một trang phim. Cuộn băng được đăng tải có kèm theo giờ chuẩn ở Nhật… Và… Phát súng được bắn vào ngày 9 tháng 11, lúc 11:30 phút 2 giây, Shigemura–kun mất kết nối lúc phát sóng, vào

“… Có thể là trùng hợp.”

Vừa nói, tôi vừa di chuyển chiếc đĩa thứ hai của mình ra trước mặt.

Tôi tọng một thìa đầy bánh hình trụ có màu trà nhạt vào miệng. Cùng lúc, cái lạnh của nó làm tôi ngạc nhiên. Nếu nó là một loại bánh, tôi nghĩ chắc hẳn đây là bánh kem lạnh. Vị ngọt tràn đầy miệng, phần socola dày đặc bị lèn xuống bắt đầu nở ra, làm tan biến sự gay gắt trong cuộc nói chuyện giữa tôi với Kikouka.

Nuốt vội thìa bánh thứ ba, tôi tiếp tục chỗ vừa dừng lại:

“Trở thành người chơi đứng đầu ở GGO tất nhiên sẽ làm cho những người chơi khác căm ghét và đố kỵ bởi anh ấy sở hữu trình độ cao hơn người khác. Để bắn một người thật thì đòi hỏi rất nhiều sự gan dạ, nhưng không hề lạ khi họ bắn nhau trên màn ảnh TV.”

“Ừm, tuy nhiên, có một sự cố khác nữa.”

“… Gì cơ?”

Tay cầm thìa của tôi cứng đờ lại, và tôi nhìn vào khuôn mặt cứng ngắc của Kikuoka.

“Vụ này chỉ xảy ra khoảng 10 ngày trước, ngày 28 tháng 11. Một xác chết được tìm thấy tại một phòng trên tầng hai của căn hộ cao ốc Omiya Ward, thuộc phố Saitama, quận Saitama. Một người bán báo nghĩ rằng ông ta đang bị tảng lờ khi ông ấy gõ cửa nhưng không ai trả lời, ánh sáng căn phòng vẫn còn, cửa thì không khóa. Khi nhìn vào trong, ông ấy thì thấy xác một người đàn ông đang nằm trên giường đầu đội một chiếc AmuSphere, bốc mùi thối rữa như vụ trước…”

Ehèm! Một tiếng đằng hắng khiến cuộc đối thoại của chúng tôi ngừng lại. Chúng tôi ngó sang hai người phụ nữ trước đó, ở một chiếc bàn gần chúng tôi, họ nhìn chúng tôi bằng một áng mắt độc địa và chỉ trích giận dữ. Nhưng, Kikouka lại thể hiện sự gan dạ đáng ngạc nhiên, anh ta gật đầu với họ và tiếp tục nói.

“… Ổn thôi, bỏ qua đề tài mổ tử thi. Trong vụ này, nguyên nhân chết được kết luận do suy tim. Tên anh ta… cũng bỏ nốt đi. Nam, 31 tuổi. Anh ta cũng là một player rất mạnh trong GGO và có tên nhân vật… là «Usujio Tarako»? Có phải tên thật không nhỉ?”

“Trước đây ở SAO, có một anh chàng tên «Hokkai Ikura», giữa hai người này hẳn có quan hệ. Takaro-shi cũng xuất hiện trên chương trình TV đó à?”

“Không, vẫn là một sự cố trong game, thông qua lược sử lưu trong Amusphere, anh ta bị ngắt kết nối trên dưới 3 ngày trước khi xác của anh ta được tìm thấy, vào ngày 25 cùng tháng, lúc 10:00:04, thời gian tử vong cũng trong khoảng đó. Lúc ấy, Tarako đang ở quảng trường thị trấn Gurokken để tham gia đội ngũ― một Guild, hiển nhiên đó là cuộc họp. Anh ta xen vào cuộc tranh luận để lải nhải về quan điểm của mình, và một người chơi khác đã bắn Tarako một phát súng kiến cuộc tranh luận bị hủy. Mặc dù đường phố là khu vực không thể nhận sát thương, anh ta tức giận với thủ đoạn của người bắn phát súng đó và đã đuổi theo hắn rồi bỗng nhiên biến mất. Thông tin được lấy từ một bài viết của diễn đàn trên mạng, vì thế có thể đó chỉ là tình tiết hư cấu, nhưng…”

“Người đã bắn phát súng đó, với người ở vụ án của «Zekushiido» là một ư?”

“Cậu có thể nghĩ như vậy. Tóm lại, những từ đại loại như ‘công bằng’ và ‘thực lực’’ cũng được nói bởi một player với tên nhân vật y như trường hợp trước.”

“… Thể loại gì đây…?”

Kikuoka coi lại cái máy tính bản của mình, và cau mày khó chịu

“«Death Pistol»… và «Death Gun»”

“Death...Gun… à” (để hợp với văn cảnh, mình sẽ để nguyên tên tiếng Anh)

―Nói cách khác là «Death Gun” ư?

'Đặt thìa lên chiếc đĩa trống, tôi vừa nhắc lại cái tên đó vừa ngẫm ng'hĩ. Một cái tên như thế, không có khả năng chỉ để đùa cợt, mà nó thật sự toát lên một nét ấn tượng về nhân vật. Death Gun, cái tên như gợi nên sự lạnh lùng, đen tối của kim loại.

“… Anh có chắc rằng cái chết của Zekushiido và Usujio Tarako đều là do suy tim không?”

“Nếu tôi nói phải thì sao?”

“Với cả… không có tổn thương về não à?”

Nghe thấy thế, Kikuoka hiểu ý tôi và cười.

“Tôi cũng lo như vậy. Tôi đã đối chất với pháp y về điều này, nhưng họ không tìm thấy bất kỳ sự khác thường nào tương tự như xuất huyết não hay nghẽn mạch máu não cả.”

“…”

“À về Nerve Gear… có ổn với cậu không nếu chúng ta bàn về nó?”

“Tôi ổn”

“… Với Nerve Gear, khi nó bắt đầu giết người, tín hiệu bộ cảm biến của nó sẽ trở thành một năng lượng vi sóng cao và phá hủy một phần não, nhưng AmuSphere thì không phát ra sóng điện từ có năng lượng cao như thế. Thiết bị này chỉ có thể truyền nhận qua thính giác và thị giác thành năm giác quan với các mức tín hiệu rất nhẹ và thấp’, đây là những gì mà nhà sản xuất xác nhận.”

“Vậy anh đã nói chuyện với người làm ra nó… anh đã chuẩn bị tốt cho cuộc hẹn này, nhỉ, Kikuoka–san? Chỉ dựa vào một tin đồn mà anh có thể điều tra được nhiều như thế cơ à?”

Tôi nhìn chằm chằm vào mắt của anh ta ở sau cặp kính, Kikuoka ngắt biểu hiện của tôi trong một giây, và ngay lập tức, anh ta nở rộng môi thành một nụ cười.

“Tôi đã đi dò hỏi khắp nơi, thực sự là lúc ở cơ quan tôi khá rảnh”

“Lần tới anh thà tới giúp bọn tôi ở tiền tuyến còn hơn. Ngài Eugene đã đề cao anh có đầu óc chiến lược tốt đấy, biết chứ?”

Thực sự, tôi chưa một lần nghĩ rằng Kikouka chơi game để giải trí. Anh ta tạo một nhân vật trong ALO không phải vì thích trò chơi, mà mục đích nhằm dễ thu thập thông tin từ thế giới ảo hơn. Mặc dù trước đó đã nhận một chiếc danh thiếp nói anh ta ở “Bộ Nội Vụ, Cục Công nghệ và Truyền Thông”, tôi vẫn thấy có gì đó mờ ám. Thực chất Kikouka làm việc tại Bộ An ninh quốc gia, như những gì tôi nói trước đó.

Tạm thời bỏ qua khía cạnh này, trong thời gian dài «Bộ phận quản lý Thế giới ảo» cùng «Đội phản ứng Giải cứu Nạn nhân từ Sự cố SAO» được anh ấy cố gắng thu xếp để tất cả người chơi được đưa đến bệnh viện. Điều này cũng góp phần chiếu cố cho Asuna, nên hiện tại tôi đang cư xử với anh ấy ở với 60% biết ơn và 40% ngờ vực. Không biết anh ta có biết tôi nghĩ gì lúc này không, Kikuoka chỉ quay đầu lại và nở một nụ cười bối rối.

“Cậu thật tốt bụng; tôi có thể nhớ những câu thần chú, nhưng không giỏi về việc phát âm chúng. Trước kia tôi từng gặp rắc rối vì hay bị nói lắp. …Dù sao đi nữa, tối thôi, cơ mà với vấn đề này, tôi cho rằng có 90% khả năng đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên hoặc tin đồn nhảm. Đó là lý do tại sao chúng ta cần kiểm chứng điều này. ―Kirito–kun, cậu nghĩ việc này có thể xảy ra không? Rằng việc bị một người bắn ở trong game, mà có thể gây ra một cơn suy tim ở thế giới thực?”

Đề xuất của Kikuoka làm dậy lên một hình ảnh trong đầu tôi, khiến tôi nhíu mày.

Chỉ mặc đồ đen… Tay xạ thủ vô danh chăm chú nhìn vào khoảng không và bóp cò. Viên đạn màu đen được bắn ra xuyên qua bức tường ảo; bắt đầu xâm chiếm hệ thống mạng. Từ bộ định tuyến này đến bộ định tuyến khác, máy chủ này đến máy chủ khác, quẹo phải nhiều lần, viên đạn hướng về phía trước. Cuối cùng, nó đến một căn phòng chung cư nào đó, vật chất hóa bên ngoài bộ phận kết nối mạng LAN đặt trên tường, và bắn thẳng trái tim người đàn ông đang nằm ở bên dưới...

Tôi vừa lắc đầu rũ bỏ hình ảnh lộn xộn đó, vừa đưa một ngón tay lên.

“Tôi nghĩ điều đó là không thể, nhưng… sự kiêu ngạo đó,… «Death Gun» là xạ thủ trong game, và y làm thế nào để gửi một tín hiệu đến AmuSphere của «Zekushiido» và «Usujio Tarako»…”

“Ồ, chúng ta hãy bắt đầu từ đó. AmuSphere có khả năng làm những thứ như thế ư?”

“Ừ… Nếu nó được truyền đến từ một tổ chức hết sức bí ẩn, nhưng tín hiệu những giác quan bình thường… Anh vẫn nhớ «virus IMG» đã gây ra một chấn động lúc trước không?”

“À à, cái mail bất ngờ làm người ta khiếp sợ đó à?”

Imaginator, đó là một phần mềm được phát triển bởi một người nào đó trên AmuSphere. Phần mềm tạo ra một khoảng không gian ảo, cho phép bạn đặt cái máy quay phim và thu một tin nhắn, sau đó chuyển nó sang một định dạng mail. Người nhận có thể mở tập tin đó, khi mở nó sẽ tái hiện cơ thể thật và lời nói của người gửi, đại loại như thế. Kể từ đó bạn có thể truyền những đoạn băng, ghi âm, thậm chí là cảm giác đi, nó đã trở nên rất nổi tiếng.

Và rồi, một lỗ hổng an ninh đã được tìm thấy, có một con virus lan truyền qua mail kèm theo tin nhắn gốc, gây ra một rắc rối lớn. Nếu bạn đọc mail với phần mềm đó trong hộp thư đến của mình, nó sẽ mở cho bạn xem trước, và trước khi mắt bạn được đưa đến không gian đầy âm thanh và màu sắc xung quanh, vài thứ gây sốc ―thường thô bạo hoặc gợi dục, một hoặc những thứ khác― đột ngộc xuất hiện.

Tất nhiên, khi file sửa lỗi được tải lên, và sự cố được khắc phục, nhưng…

“―Hầu hết những người dùng AmuSphere đã cài đặt «Imagine» từ trước. Nhưng nếu vẫn có lỗ hỗng an toàn chưa được tìm thấy, và địa chỉ IP lẫn e–mail của nạn nhân bị lộ thì…”

“… Ừm, hẹn thời gian gửi trước, sau đó gửi tín hiệu cùng lúc bóp cò― những thứ như thế hoàn toàn có thể.”

Kikuoka đan hai bàn tay lại với nhau, và gật đầu rồi đặt cằm mình lên.

“Xem như đã giải quyết được phần đó. ―Nhưng nó không phải là một viên đạn chết người đáng nguyền rủa được bắn. Cuối cùng thì nguyên nhân cái chết chỉ là một sự kích thích giác quan bình thường.”

“Hay nói cách khác, kích thích đó đủ để làm một trái tim ngừng đập… Có lẽ là những thứ như mùi, vị… âm thanh và ánh sáng … đúng không? Chúng ta hãy bàn về chúng từng cái một. Đầu tiên là xúc giác, cảm giác của da.” Tôi dừng nói, và ấn ngón cái phải của mình vào lòng bàn tay trái. Lúc đầu, những gì tôi ăn không chỉ là chocolate như tôi nghĩ, nhưng cốc kem, tôi nhớ rằng mình đã bất ngờ khi ăn nó.

“…Chuyện gì sẽ xảy ra, nếu để một cơ thể bị lạnh cóng quá sức chịu đụng? Giống như nhảy vào bồn tắm đầy nước đá. Điều đó có thể làm tim ngừng đập không?”

“Nhảy vào hồ băng có thể làm tim ngừng đập, vì chênh lệnh nhiệt độ sẽ gây sốc cho cơ thể, và mạch máu trong cơ thể sẽ co lại, tạo áp lực cục lớn lên tim, có lẽ thế.”

“―Thế thì, tôi nghĩ chúng ta không thể nghĩ theo hướng này. Thậm chí nếu bộ nãm cảm thấy lạnh, mao mạch ở những phần cơ thể khác không cảm nhận được điều đó.”

“Vậy, còn thế này thì sao?”

Lúc này, Kikuoka vừa chà hai bàn tay với nhau vừa nói. Có lẽ sai một phần cũng do tôi, nhưng rồi Kikuoka dường như cười một cách tàn nhẫn.

“Nhưng con côn trùng siêu nhỏ… Nhỏ hơn cả một con cánh cứng, một loài sâu dài nào đó. Đại loại như một con rết hoặc sâu bướm, cảm giác của chúng ta khi rơi vào hố tối đầy những thứ như thế. Tất nhiên là nó kèm theo hình ảnh. Zừừ, chỉ tưởng tượng thôi cũng làm tôi nổi da gà rồi.”

“…”

Không còn sự lựa chọn nào khác, tôi cũng cố tưởng tượng về điều đó.

Trong lúc đi dạo ung dung qua một cánh đồng, mặt đất bỗng sụp đổ dưới chân tôi, và tôi rơi thẳng xuống hố sâu đó. Một mớ sinh vật ngắn, dài bò gần tôi, xung quanh cơ thể của tôi đến khi chúng bò lên gần tay áo về phía cổ tôi, và cuối cùng tạo thành một lối đi dưới quần áo tôi…

“… Không đùa đâu, tôi đã nổi da gà thật đấy.”

Tôi xát hai bàn tay mình, và lắc đầu.

“Một cú sốc ở mức đó, cả «con virus» kia cũng dư sức làm được. Đột nhiên có một đống sâu bướm khổng lồ hoặc những con cá bảy màu của Nomura rơi xuống trên đầu của anh. Nhưng không có bất kỳ ai chỉ vì thế mà tim ngừng đập cả… Tôi nghĩ. Ngay lúc đầu, lúc mà anh chơi game ở thế giới ảo, anh đã chuẩn bị cho những tình huống như vậy. Ở một vài bãi săn, con trùm có thể đột nhiên xuất hiện bên phải anh và khiến anh giật thót tim, thường thì game cũng không bỏ công sức vào các tình tiết như vậy.”

“Cậu nói đúng.”

Kikuoka nhún vai, nhấc chiếc cốc lên và xoay nó một chút.

“…Thế, chúng ta bàn tiếp về hai giác quan nữa: vị giác và khứu giác, Nhưng nó thực hiện ra sao? Nếu một ai đó bỗng nhiên nếm hay ngửi một thứ kinh dị… giống như món Kiviak ấy. Người đó chắc sẽ nôn mửa mất. Hành động nôn mửa có thế coi như sự phản ứng của cơ thế…”

“Nếu tính là một khả năng, như vậy cũng không thể làm tim ngừng đập. Nhưng liệu thể làm nạn nhân ngừng thở? Mà kiviak là cái gì?”

Đột nhiên có sự kích động chạy qua trong mắt của Kikouka, tôi thấy hối hận vì đã lỡ hỏi. Anh chàng này thích nói về những mùi vị kinh tởm. Nghĩ có một cách thông suốt, có lẽ “nhờ” sở thích này nên đến bây giờ ảnh vẫn không có bạn gái.

“Ồ, cậu không biết sao? Kiviak là “đặc sản” của người Eskimo. Đầu mỗi mua hè, họ sẽ bắt những con chim di cư Appaliarsuk và nhét chúng vào một cái túi da bịt kín, lèn thịt các con thú khác bên ngoài túi. Rồi đặt toàn bộ những cái gói đó ở một góc tối, để lạnh vài tháng, khi lớp thịt bên ngoài ngấm vào những con chim và họ lên men tỉ mỉ, hoặc chính xác hơn, cho đến khi nó thối rữa. Lúc đó, họ lấy những con chim đã chảy nước như sôcôla đó ra, vị của nội tạng giống như loại thức ăn đó. Mùi thối còn được cho là tồi tệ hơn cả cá trích hộp nữa (cũng là một loại “đặc sản” của vùng Scandinavi), nhưng một khi đã quen thì cậu sẽ thích, và ăn không ngừng cho xem…” (giống món mắm nhồi của dân tộc thiểu số ở VN: Cho thịt chuột vào trong ống tre rồi chôn xuống đất qua mùa hè rồi móc lên ăn ấy mà).

Cạch! Tôi liếc về phía vừa phát ra tiếng động và thấy hai người phụ nữ gần chúng tôi đang mím môi đầy giận dữ và rời khỏi bàn của họ với vẻ vội vã. Một lần nữa, tôi lại thở dài thườn thượt, sau đó ngắt lời Kikuoka.

“Nếu anh có một cơ hội để đến Bắc cực, khi đó hãy thử cái món đó. Còn nữa, anh không cần phải giải thích cái đó nữa.”

“Ồ, được thôi”

'“Đừng có ân hận. ―Và kể cả như vậy, ăn nh'ững thứ ghê tởm sẽ không làm tim ngừng đập đâu. Tới giác quan tiếp theo thôi… Những đoạn phim hử…”

Hương thơm đậm đà của cốc cà phê bị loại bỏ bởi những từ ngữ kinh tởm của Kikuoka và tôi nói tiếp.

“Tương tự như loài côn trùng trước, chỉ một cuộn băng đáng chú ý hầu như không thể làm một trái tim ngừng đập, không những hình ảnh nào đáng sợ và thảm khốc như thế. Cơ bản thì, nó sẽ gây ra một chấn thương lớn, tôi nghĩ thế, nhưng thật sự rất khó để điều tra việc này.”

“Hừmm― Cậu nói các sự kiện gây chú ý phải không?”

“Ừm. …Ví dụ, và việc này đã xảy ra cách đây khá lâu trước khi tôi được sinh ra nên tôi không biết rõ chi tiết, nhưng nhiều đứa trẻ đã xem một bộ Anime TV nào đó rồi cùng suy sụp một lúc trên cả nước cùng với triệu chứng động kinh.”

“―Sự kiện đó. Khi đó tôi còn ở trong nhà trẻ và đã tận mắt thấy nó.”

Kikuoka nói với một cảm giác nuối tiếc.

“Tôi nghĩ những ánh sáng đỏ và xanh chớp liên tục ở chương trình gây ra điều đó”

“Có lẽ thế. Nhưng nếu các ánh sáng đó được chỉnh thành đoạn phim và gửi đi, cơ thể con người sẽ phản ứng bằng cách nhắm mắt lại. Các nạn nhân sẽ không thể tiếp nhận hoàn toàn với các cơn trấn động vì hình ảnh không được gửi trực tiếp vào não.”

“Ừm, đúng vậy thật.”

Kikuoka gật đầu, nhưng lại lắc đầu và nói tiếp.

“― Nhưng vậy thì, vấn đề lại được cân nhắc khi AmuSphere được phát triển. Rốt cuộc chỉ là một thiết bị an toàn bị giới hạn các hình thức cài đặt. Những hình ảnh với nhiều tầng lớp của biên độ chấn động không thể hiển thị được thông qua AmuSphere.”

“―Này.”

Lúc này tôi nhìn một cách đầy ngờ vực về phía Kikuoka và nói.

'“Dường như anh đã duyệt qua toàn bộ khả năng có thể xảy ra, nhỉ? Nếu anh là một trong những bộ óc ưu việt của Bộ, thì anh không cần tôi phải tranh cãi về vấn đề này. Thật sự anh có mục đích gì?'”

“Ấy ấy, không phải thế. Lối suy luận của Kirito-kun thật sự thú vị, rất đáng để tham khảo và tôi cũng thích nói chuyện với cậu.”

“Nhưng tôi thì không thích nói chuyện với anh, và về nhận thức âm thanh, điều đó cũng nên có giới hạn. Vì vậy, chúng ta cần đi đến kết luận rằng việc gây tổn thương trái tim người sống ở trong một trò chơi là không thể. Những phát đạn của các «Death Gun» và trái tim của hai người đàn ông bị tấn công hoàn toàn là trùng hợp. Tạm biệt, tôi phải đi bây giờ và cám ơn về lòng mến khách của anh.”

Tôi linh cảm rằng nếu tiếp tục cuộc thảo luận này, rồi sẽ chẳng đâu vào đâu cả. Nên tôi nhanh chóng nói lời cảm ơn của mình và đứng dậy.

Tuy nhiên, Kikuoka cuống cuồng ngăn tôi lại.

'“Đ–Đợi đã, đợi đã. Từ đây mới là 'cuộc thảo luận chính thức. Cậu có thể gọi thêm bánh; chỉ cần ở lại với tôi một lát nữa thôi.”

“…”

“Được thôi, tôi cảm thấy bớt căng thẳng khi Kirito–kun đã bỏ qua kết luận vừa rồi. Tôi cũng nghĩ rằng hai cái chết đó không phải do phát súng trong trò chơi. Nói thế nhưng, tôi cần một sự giúp đỡ―”

Bắt đầu rồi đấy, tôi nhíu mày khi nghĩ vậy và tiếp tục lắng nghe.

“Cậu có thể đăng nhập vào GGO, và tiếp cận gã «Death Gun» này được không?”

Sau đó anh ta cười với tôi.

Trước khuôn mặt tươi cười hồn nhiên của anh chàng này, tôi lạnh lùng nói.

“Tiếp cận hắn à? Tại sao không thẳng, Kikuoka–san. Ý anh là đến rồi bị «Death Gun» bắn chết?

“À, tất nhiên là không, ahahaha.”

“Không đâu! Nếu phát súng gây chết người là thật, tôi nên làm gì? Bị bắn rồi sau đó suy tim và chết?.”

Tôi lại đứng dậy lần nữa nhưng Kikuoka kéo tay áo tôi.

“Khoan, ban đầu chúng ta đều đồng ý rằng điều này không thể là sự thật. Còn nữa, gã «Death Gun» có đòi hỏi rất cao với mục tiêu của hắn.”

“… Đòi hỏi ư?”

Tôi hỏi anh ta và bất lực ngồi xuống lần nữa.

“Đúng vậy. Hai người, «Zekushiido» và «Usujio Tarako», người đã bị «Death Gun» bắn, đều là những game thủ chuyên nghiệp nổi tiếng. Cho nên, nếu họ không mạnh, họ sẽ không bị hạ sát thủ, hầu như là thế. Với tôi, thậm chí có chơi nhiều năm cũng không mạnh như họ. Tuy nhiên, với cậu, người mà ngay ngài Kayaba cũng phải thừa nhận là người mạnh nhất…”

“Tôi cũng không thể! GGO không phải một trò chơi dễ dàng và «người chơi chuyên nghiệp» cũng ở đó.”

“Cái đó thì, «người chơi chuyên nghiệp» nghĩa là sao? Vừa nãy cậu cũng nhắc đến.”

Rốt cục phải thừa nhận rằng tôi đang bị Kikouka dắt mũi, tôi miễn cưỡng giải thích.

“… Theo nghĩa đen thì nó có nghĩa là những người kiếm tiền nhờ game. GGO là game duy nhất trong tất cả những game VRMMO có một «hệ thống chuyển tiền trong game thành tiền thực»” (Thằng Kirito giải thích khó hiểu quá. Các bạn có thể coi Người chơi chuyên nghiệp - hay các Gosu có nhà tài trợ riêng, làm công ăn lương như công chức, hưởng rất nhiều ưu đãi từ nhà làm game và đương nhiên phải có: trình độ cực cao, tiềm năng phát triển cực lớn. Hiện tại các game có player chuyên nghiệp đa phần là game MOBA hoặc RTS, bắn súng như LoL, DotA 2, Starcraft, Counter Strike...)

“… Thật ư?”

Cho dù là một giám sát viên như Kikouka, cũng chưa chắc đã biết hết hệ thống của trò chơi, nên câu hỏi vừa rồi của anh ấy khá thật thà.

“Về vụ đó, đơn giản, tiền kiếm được trong game có thể được chuyển đổi thành tiền thật và trao lại cho anh. Sự thật thì, nó không phải là đồng Yên Nhật, nhưng là tiền điện tử. Vì loại tiền này có thể mua bất cứ thứ gì nên về bản chất thì có thể xem chúng là một.”

“…Nhưng ngay cả người chơi mà cũng được cho phép kinh doanh? Giám đốc và nhân viên chắc không để yên như vậy chứ?”

“Đương nhiên, cho nên không phải tất cả các game thủ đều kiếm được tiền. Giống như máy mạt chược và đua ngựa. Phí hàng tháng, nếu tôi nhớ không nhầm, là 3000 yên cho một game VRMMO, đây là một cái giá khá đắt. Nhưng lượng tiền trung bình một người chơi kiếm được một tháng trong hoàn cảnh tốt nhất thì, chỉ bằng một phần mười… giả sử khoảng vài trăm yên. Tuy nhiên, nó có tính may rủi khá cao… vào dịp hiếm nào đó, một vài người chơi sẽ đi bắn giết và tìm ra một item quý hiếm. Sau khi đấu giá vật phẩm trong game, nếu họ đổi tiền điện tử từ số vật phẩm bán được thì cái giá có thể lên tới vài chục đến vài trăm ngàn Yên. Nếu anh đã nghe về một câu chuyện như thế thì anh sẽ có được cảm giác ‘sẽ có một ngày nó đến với tôi...” Trò chơi giống như một canh bạc khổng lồ vậy.”

“Hừmm, tôi hiểu rồi…”

“Vì thế, một «người chơi chuyên nghiệp» là luôn kiếm được nhiều tiền hàng tháng. Những người chơi mạnh nhất có thể kiếm khoảng 200 000 đến 300 000 yên (khoảng 2000 đến 3600 USD) mỗi tháng (vẫn ít, lương của game thủ Starcraft mức khá bây giờ là khoảng 360 000 USD/năm, chưa kể tiền từ giải đấu). Nếu anh so sánh con số đó với tiêu chuẩn của thế giới thực thì số tiền này rất tuyệt… nhưng, nếu không tiêu xài xa xỉ, nó chỉ đủ để ăn tiêu. Hay nói cách khác, rằng tiền họ kiếm được đến từ người chơi cùng khu vực. Như đã nói từ trước, về những người chơi trình độ cao ở GGO bị đố kỵ hơn rất nhiều so với các game MMO khác. Tương tự như một công chức nhà nước ăn những cái bánh đắt tiền một cách ngu ngốc với tiền mồ hôi nước mắt của người đóng thuế.”

“Fufufu, Kirito-kun lúc nào cũng nói về vấn đề này một cách thô lỗ. Tôi thích điểm này của cậu.”

Không cảnh cáo những từ giả vờ ngu ngốc của Kikuoka, tôi ngắt lời anh ta.

“―Với các lí do tren, thời gian bỏ ra của những người có cấp độ cao trong GGO không thể đem đi so sánh với những người chơi game VRMMO khác được. Tôi, không có bất kỳ hiểu biết phức tạp nào về chi tiết của những game máy móc, không thể vào đó một cách mù quáng và ganh đua với những người như thế. Ngay từ đầu, cái tên đã nói lên, rằng nó là một trò chơi nơi có hình thức chiến đấu chính là đấu súng. Tôi không giỏi sử dụng vũ khí nóng. Lời chia buồn của tôi là anh nên kiếm người khác để thực hiện yêu cầu nho nhỏ của anh.”

“Chờ đã chờ đã, chẳng có ai mà tôi thật sự tín nhiệm cả. Với tôi, cậu là người duy nhất bởi vì cậu là game thủ VRMMO duy nhất mà tôi liên lạc được ở thế giới thực. Bên cạnh đó… Nếu cậu nói rằng những đối thủ chuyên nghiệp là một gánh nặng và họ có tiền lương của mình từ trò chơi này, vậy cậu sẽ được hậu đãi từng này nếu làm tốt.”

“… Gì cơ?”

“Trao tiền thưởng cho công việc điều tra. Có thể… không được như những game thủ GGO kiếm mỗi tháng, nó chỉ đến thế này thôi.”

Nhìn thấy hành động đưa 3 ngón tay của Kikuoka―

Thành thực mà nói, tôi đã rùng mình. Nếu có nhiều tiền như thế bạn có thể sắm một cái CPU 24–core đời mới nhất cho máy tính của mình mà còn vẫn dư để trang bị thêm một số thứ khác. Tuy nhiên, một lần nữa, tôi lại bắt đầu nghi ngờ.

“… Đừng dụ dỗ tôi nữa, Kikuoka–san. Tại sao những điều này lại bị ám ảnh đến như thế? Điều này có thể là một tin đồn được thêm thắt, những thứ đó xảy ra ở trên mạng thật sự là ẩn số, tôi tin là thế. Hai người cùng bị một cơn đau tim, chỉ vì không thấy hình dáng họ trong game, loại chuyện bịa đặt đó đã được dựng lên.”

Khi tôi thẳng thắn yêu cầu, Kikuoka dùng ngón tay mảnh khảnh nâng gọng kính lên, trốn tránh sự đè nén của tôi. Không nghi ngờ gì, anh ta đang suy nghĩ nên trả lời tôi sự thật như thế nào, và mức độ giả dối của nó. Thật là một gã đàn ông xảo quyệt.

“―Thật ra, cấp trên của tôi là một trong những người có liên quan đến vụ này.”

Công chức cấp cao nói tiếp với nụ cười như thường lệ.

“Ảnh hướng của công nghệ FullDive đến thế giới thực là điều đáng chú ý nhất giữa thương trường hiện tại. Sự xung đột văn hóa và xã hội ắt hẳn sẽ hệ trọng, nhưng thương trường sinh học cũng thu hút nhiều cuộc tranh luận. Như là: bằng cách đó những thế giới ảo có thể thay đổi phương thức tồn tại của một con người hay không? Có giả thuyết cho rằng nếu có bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào, công nghệ lập tức sẽ bị loại bỏ, một chính sách an toàn sẽ được thực thi. Thực ra, công nghệ Full Dive đã thóa khỏi tầm kiểm soát của luật pháp khi “thảm họa SAO” xuất hiện. Nhưng tôi― hay đúng hơn, Cục quản lý Thế giới ảo, đã không cân nhắc rút lui trước tình thế mà bắt đầu thưc hiện các hành động để khuyến khích người chơi game VRMMO, mở ra thời đại mới. Chính là lí do tại sao, trước khi thảm họa SAO bắt đầu thu hút sự chú ý của dư luận, chúng tôi muốn nắm rõ sự thật trước khi nó phải gánh chịu những lời cáo buộc bất công. Sẽ tốt hơn nếu «Death Pistol» chỉ đơn thuần là tin đồn nhảm nhưng chúng tôi muốn biết chắc chắn. ―Cho đến bây giờ, bằng bất cứ cách nào chúng tôi có thể.”

“… Với sự hiểu về trò chơi thực tế ảo đối với giới trẻ, và thông tin của anh, tôi sẽ cố làm sáng tỏ chúng tốt nhất có thể. Nhưng nếu anh thật sự dính líu đến vấn đề đó, thì anh nghĩ sao về những hoạt động công ty? Nếu anh đọc lược sử của Amusphere, anh hoàn toàn có thể điều tra ai đã bắn «Zekushiido» và «Tarako». Cho dù thông tin cá nhân đăng ký trong trò chơi là giả, anh vẫn có thể liên lạc tới nhà cung cấp địa chỉ IP, và anh sẽ tìm ra cái tên thật sự và địa chỉ của hắn theo cách đó.”

“―Dù tay tầm tay có xa đến đâu, tôi cũng không thể vươn đến bên kia Thái Bình Dương.”

Vẻ buồn bã của Kikuoka lúc đó, dường như thực sự hiện lên nét mệt mỏi.

“«Zasker», công ty phát triển và quản lý Gun Gale Online… là một tổ chức lạ mà chúng tôi không biết gì về nó cả và họ đặt máy chủ ở Mĩ. Người chơi ở trong game dường như ủng hộ và tin cây hoàn toàn, đặt địa chỉ thật riêng lẻ, thậm chí số điện thoại và địa chỉ email cũng là riêng tư. Đáng buồn thay, từ đó «Hạt giống» đã được công khai, núp dưới sự che chở của thế giới ảo và bắt đầu đâm chồi không ngừng nghỉ như thực vật.”

“… Ồ, vậy à?”

Tôi ngắt ngang, trong khi nhún vai. Chỉ Agil và tôi biết về nguồn gốc của sự hỗ trợ phát triển chương trình «Hạt giống» của thế giới ảo. Tương tự, sự xuất hiện đột ngột của lâu đài trôi nổi Aincrad trong sự hồi sinh của ALFheim Online, đến cộng đồng chung, một phần thừa từ bản gốc máy chủ SAO được quản lý bởi công ty RECTO - hiện nay không còn tồn tại, sẽ vận hành ổn định.

“Ừ đúng vậy, vì thế, để biết chắc chắn sự thật, ngoài việc trực tiếp tiến vào trò chơi, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác. Tất nhiên, chúng tôi sẽ điều tra cả những khả năng hi hữu nhất, rồi thực thi giải pháp an toàn. Kirito–kun sẽ ở trong căn phòng do chúng tôi chuẩn bị, kết nối vào trò chơi và chúng tôi sẽ ngắt kết nối của cậu cho phù hợp nếu có bất cứ vấn đề nào ở đầu ra (output) của chiếc AmuSphere được theo dõi. Tôi sẽ không cần cậu ra tay; cậu cứ cho chúng tôi thấy càng nhiều bằng chứng càng tốt. ―Cậu sẽ giúp mà đúng không?”

Trước khi kịp nhận ra, tôi đã bị anh ta "gài bẫy", giờ tìm cách rút lui cũng vô ích. Thật sự tôi không nên đến chỗ hẹn… Khi đang hối hận về quyết định lúc trước, tôi bắt đầu cảm thấy một tí háo hức trỗi dậy.

Năng lực can thiệp vào thế giới thực từ thế giới ảo… Nếu điều này thực sự tồn tại, thì nó là một ví dụ về sự thay đổi thế giới mà Kayaba Akihiko đang cố gắng ư? Câu chuyện ba năm về trước vẫn chưa đến hồi kết sao…?

Nếu cho là vậy, giao cho tôi nhiệm vụ làm sáng tỏ toàn bộ sự việc cũng không thành vấn đề.

Tôi nhắm chặt mắt, hít một hơi thật sâu, rồi đáp:

“… Tôi hiểu rồi. Để tránh phiền phức, tôi sẽ giúp đỡ, bất quá tôi chỉ hỗ trợ trong game rồi thôi. Nhưng không chắc tôi có gặp gã «Death Gun» ấy hay không. Ngay từ đầu, sự tồn tại của hắn là một ẩn số.”

“À… về việc đó."

Kikuoka nhếch mép với một khuôn mặt ngây thơ.

'“Tôi chưa nói với cậu à? Trong nghi án đầu tiên, một trong các người chơi ở đó đã thu một đoạn âm thanh lúc sự cố xảy ra nên tôi đã nén lại và mang theo. Đó là giọng của «Death Gun», thử nghe xem.'”

Nói rồi Kikuoka lấy ra tai nghe không dây, tôi thầm rủa: ‘đi chết đi’ khi trừng mắt nhìn anh ta.

“… Cám ơn cậu đã bỏ thời gian cho việc này.”

Sau khi đeo chiếc tai nghe mà tôi nhận được, Kikuoka dùng ngón tay ấn vô màn hình. Một lúc sau, hàng loạt tiếng ồn vang lên.

Đột nhiên, âm thanh ồn ào đột nhiên tắt ngúm thành sự câm lặng căng thẳng rồi bất thình lình bị phá vỡ bằng một lời tuyên bố sắc nhọn.

“Đây là thực lực thật sự, sức mạnh thật sự! Hỡi những kẻ sâu bọ, hãy khắc nỗi sợ hãi của cái tên vào trái tim các ngươi!”

“Tên của khẩu súng này và của ta: «Death Pistol»… «Death Gun»!”

Đó là tiếng leng keng với một sự tàn bạo dã man, tiếng kim loại.

Và lúc này, qua những tiếng kêu thét, tôi có thể hình dung rõ ràng sự có mặt của những người chơi đang hóa thân vào các nhân vật. Người chủ của giọng nói khi trước, không giống như người chơi bình thường, mà chỉ thấy từ hắn cơn khát máu điên cuồng.

Cô kiểm tra đồng hồ ở cổ tay trái khi vừa bước ra từ cổng C10 của ga Otemachi - công ty đường sắt Chiyoda.

Còn hơn 5 phút nữa là đến giờ hẹn, 3h chiều. Lúc Yuuki Asuna vừa định hạ tay xuống, ánh mắt của cô chợt dừng lại trước khung ngày tháng nhỏ trên mặt đồng hồ.

Chủ nhật, ngày 7 tháng 12 năm 2025.

Đó không phải là ngày lễ đặc biệt gì cả, nhưng bên trong trái tim Asuna, hạt giống mang theo xúc cảm mãnh liệt đã nảy mầm. Khi bắt đầu bước đi trên phố Eitai, cô ngước lên, đối diện với cổng chính của cung điện hoàng gia rồi thì thầm không thành tiếng.'

—Nhanh thôi, rồi nó sẽ tròn một năm…

Cùng những từ còn sót lại, “kể từ ngày mình quay lại thế giới thật.”

Từ pháo đài thép lơ lửng (SAO), tới cái lồng chim trên ngọn cây (ALO), rồi sau đó cô được giải cứu và trở về thế giới thực vào khoảng giữa tháng 1 năm nay. Thế giới ảo dần trở thành những kí ức, nhưng ngay cả như vậy, thỉnh thoảng cô vẫn thấy lạ lẫm khi sống như thế này trong thế giới thật.

Đường đi bộ rộng rãi được lát đá, những ngọn cây bên đường đang đung đưa trong cơn gió lạnh và khuôn mặt những người đang đi lại vùi sâu trong những chiếc cổ áo khoác hay những chiếc khăn quàng. Asuna, đi chầm chậm một mình giữa dòng người tấp nập.

Mọi thứ xung quanh cô không phải là những vật thể kĩ thuật số 3D, mà là mọi vật chất, những loài cây, con vật thật sự.

Nhưng làm thế nào để chúng ta hiểu được cái «thật» này? Nếu như nó được tạo ra bởi những nguyên tử và phân tử, thì nó cũng chỉ giống như những đa giác ảo. Bởi vì bản chất thật sự của những đa giác này là các electron được chứa trong một thành phần bộ nhớ của server. Không có quá nhiều điểm khác biệt ở những hạt điện tích cơ bản.

Nói như vậy, vấn đề duy nhất có thể đến từ sự luân chuyển. Các vật thể tồn tại trong thế giới thật, dù là vật thể sống hay vô tri vô giác; nếu như bị phá hủy thì cũng không thể khôi phục lại được trạng thái ban đầu. Nhưng trong thế giới ảo, việc phục hồi lại vật thể ban đầu có thể dễ dàng hơn mà không có một byte dữ liệu lỗi nào.

…Không.

Không hẳn như vậy. Trong thế giới đó – ở Aincrad, những thứ mất đi và những gì có thể khôi phục thật sự không tồn tại. Hai năm bị kẹt trong pháo đài lơ lửng đó, những thứ Asuna chạm vào, cảm thấy, giành được và mất đi, tất cả đều là «thật».

Nếu thế thì.

“… Những điểm khác biệt giữa thế giới ảo và thật… chúng là gì?”

Cô lẩm bẩm một cách vô ý thức, và lời giải đáp cô nhận được-

“Chỉ là một đống dữ liệu”

Câu trả lời bất ngờ phát ra từ phía bên cạnh và làm cô giật mình.

“Wa… Waa…!?”

Cô vội vã tìm xem giọng nói đó phát ra từ đâu và thấy khuôn mặt của một chàng trai, cô chớp mắt ngạc nhiên.Tóc mái hơi dài. Thân hình gầy gò, nhưng lại làm anh ta trông điển trai hơn. Anh ta mặc một chiếc jacket đen phủ bên ngoài áo sơ mi đen và mặc một chiếc quần jean đen bạc mầu.

Diện mạo của anh rất giống với avatar mà anh sử dụng, thực sự là không có cái chuôi kiếm sau lưng khiến anh trông có vẻ rất không tự nhiên. Asuna thở dài để làm tan đi nỗi đau ngọt ngào của khao khát đang nảy sinh từ sâu trong trái tim; cô mấp máy môi và nói:

“… Anh thình lình xuất hiện làm em bị bất ngờ đó, anh dùng pha lê dịch chuyển à?”

Sau khi nghe thấy điều đó, chàng trai – Kirigaya Kazuto nở một nụ cười cay đắng.

“Không hề thình lình chút nào đâu. Đây chẳng phải là địa điểm và thời gian mà mình đã hẹn trước rồi sao?”

“Ế…”'

Sau khi bị hỏi như vậy, Asuna nhìn quanh.

Ánh nắng mặt trời dịu nhẹ ban chiều phủ kín con đường đi bộ, kèm ánh sáng lóe lên từ mặt nước. Cách một đoạn về phái trước, một cây cầu được nối đến một cánh cửa được canh gác nghiêm ngặt. Thật vậy, đây là phía trước cung điện hoàng gia, nơi cô hẹn gặp với Kazuto. Có vẻ như cô vừa đi vừa nghĩ về chuyện gì đó, và vừa đến nơi bị giới hạn người ra vào.

Asuna nở một nụ cười ngại ngùng và nhún vai.

“A ha ha, có vẻ như em đã đứng trên một máy lái tự động… Dù sao thì, ngày mới tốt lành Kirito-kun.”

“Nguy hiểm lắm đó, thế giới thật không có chức năng chuyển hướng đâu… Chào em Asuna.”

'Sau khi chào hỏi lẫn nhau, đôi mắt đen của Kazuto đột nhiên nheo lại, nhin chằm chằm vào Asuna.

“Sa… Sao thế? Chuyện gì xảy ra với anh vậy?”

Tự hỏi có điều gì đó kì lạ đã xảy ra, Asuna đặt tay lên phía trước và hỏi. Kazuto lắc đầu một cách vội vàng và nói lắp bắp.

'“À, không, đó là… Ừm… Anh nghĩ bộ quần áo rất hợp với em, nó làm anh nhớ đến…”

“Ơ…?”

Cô bất giác nhìn xuống vẻ ngoài của mình, phải mất 2 giây cô mới hoàn toàn hiểu hết những gì mà anh đã nói.Hôm nay cô mặc một chiếc áo khoác mùa đông được dệt từ vải tuýt trắng, phía dưới có một chiếc ngà voi được thêu lên và một chiếc váy argyle kẻ ca rô đỏ.

Những màu sắc này đều liên quan đến một guild đã không còn tồn tại nữa, «Huyết Kị Sĩ». Nghĩ lại thì, cô đã mặc bộ đồng phục hiệp sĩ đỏ trắng hầu hết tất cả mọi ngày khi còn ở Aincrad. Việc này có thể đã đánh thức kí ức của Kazuto về những ngày tháng đó.

Dùng ngón tay chạm vào bên trái thắt lưng, Asuna nở một nụ cười.

“… Đúng vậy. Nhưng em không có một thanh liễu kiếm… —Kirito-kun cũng vậy, đồ anh mặc hôm nay toàn là màu đen thôi.”

Nghe thấy thế, Kazuto cũng nở một nụ cười ngại ngùng.

“Nhưng mà không có hai thanh kiếm… Thực sự, anh đã tránh không mặc quần áo đen từ đầu đến chân, nhưng đây là tất cả những gì anh còn lại sau khi Suguha giặt quần áo vào sáng nay.”

“Điều đó có thể xảy ra nếu anh cứ vứt quần áo bẩn lăn lóc bừa bãi.”

“Chà. Hôm nay bọn mình đều mặc những bộ đồ mang «màu sắc của những ngày tháng đó». Thật trùng hợp.”

Cô nói trong khi nhìn vào đôi mắt của Kazuto. Anh chàng ho nhẹ một tiếng, và trả lời bằng cái giọng đều đều.

“Ừm, bọn mình đã hẹn hò được một năm; tình huống này trước sau gì cũng phải xảy ra thôi mà.”

“Hứ, anh chỉ cần nói “đúng vậy” là được rồi mà!”

Asuna bĩu môi rồi đưa tay vào trong chiếc áo jacket bằng da.

“Nghe này, chúng ta không nên đứng yên một chỗ nói chuyện, qua chỗ khác đi. Trời tối nhanh lắm đấy.”

“Ừm. Được rồi.”

Asuna nghiêng đầu lại gần cổ Kazuto, và cả hai hướng thẳng đến phía cây cầu.

Cánh cổng chính cổ xưa tương phản với các bức tường màu trắng bị phủ bởi màu đỏ của ánh hoàng hôn, in hình bóng màu đen lên cây cầu. Mặc dù là chủ nhật, nhưng có rất ít khách du lịch du ngoạn trong thời tiết này.Họ đi qua những người bảo vệ mặc những chiếc áo măng tô dày, đi qua cánh cổng và mua tấm vé vào cửa từ một quầy vé nhỏ. Băng qua hàng rào màu bạc, thật khó có thể tin rằng đây là trung tâm nằm ở giữa Tokyo, với một con đường bằng gỗ rộng lớn và yên tĩnh.

Mặc dù Asuna là người hỏi nên đi đâu vào chủ nhật, nhưng Kazuto lại là người quyết định nơi gặp mặt «phía trước cánh cổng chính».

Cung điện hoàng gia không mở cửa tự do, nhưng với một hàng rào bao quanh, «Khu vườn phía Đông» ở phía đông-bắc, mở cửa tự do cho mọi người vào những ngày đã được chỉ định trong tuần – Asuna không hề biết vụ đó cho đến ngày hôm nay. Tất nhiên, đây là lần đầu tiên cô thật sự bước vào nơi đó. Bước đi trên con đường mòn rộng rãi và đẹp đẽ, Asuna lại một lần nữa cảm thấy một cảm giác kì lạ, cô quay sang chàng trai bên cạnh và hỏi:

“… À đúng rồi, sao anh lại chọn Cung điện hoàng gia cho buổi hẹn hò của bọn mình? Kirito-kun, anh hứng thú với lịch sử à?”

“Không hẳn là như vậy. Lý do chính là… gần đây, anh bị gọi đến nơi này để bàn vài việc làm ăn ngu ngốc.”

Trong khoảnh khắc, mũi của Kirito phập phồng vì nhớ đến vài chuyện, nhưng sớm quay trở lại với nụ cười sáng sủa ban đầu và tiếp tục nói.

“Anh sẽ nói cho em sau, nhưng em không nghĩ Cung điện hoàng gia là một nơi thú vị ư?”

“… Thú vị ư? Làm sao mà thế được?”

Kazuto nháy mắt, nhấc tay áo jacket bên phải chỉ đến những hàng cây mọc dày xung quanh.

“Từ Bắc đến Nam dài khoảng 2km, từ Đông đến Tây là 1,5km. Tổng diện tích khu đất phía Bắc và các khu vườn bên ngoài là khoảng 2,3 triệu m2, chiếm 20% diện tích của Chivoda-ku. So sánh với thành Vatican hoặc điện Buckingham thì nó rộng hơn nhiều, nhưng lại thua kém hơn so với lâu đài Versailles… Không chỉ riêng bề mặt, mà thậm chí không hề có một tuyến đường sắt ngầm hay đường hầm nào phía dưới cả, và không loại máy bay nào được phép bay phía trên. Tóm lại đây là một bức tường thẳng đứng xuyên qua trung tâm Tokyo, một bước tường cấm vĩ đại.”

Nghe thấy vậy, Asuna hình dung bản đồ Tokyo trong đầu. Ngón trỏ trái di chuyển vòng vòng trên không, cô gật đầu như thể đã hiểu ra vấn đề.

“Nói như vậy, các con đường quốc lộ, đường vòng đai hay những con đường tỏa đi các hướng đều xoay quanh vị trí này…”

“Đúng vậy, đường xá ở Tokyo không xếp vuông vức kiểu bàn cờ như ở Kyoto, mà là dạng hình đĩa, với các đường tròn đồng tâm. Ở hệ thống đó, không chỉ dừng lại ở mức độ vật lý, mà cả thông tin cũng bị chặn lại một cách hoàn hảo. Giống như «Cây Thần Thế Giới» trong ALO… À, xin lỗi. Anh làm em nhớ đến những kí ức buồn.”

“Không đâu. Em ổn mà.”

Asuna đã từng trải qua việc bị giam cầm trong một thời gian dài trên Cây Thần Thế Giới, cô lắc đầu trước sự quan tâm của Kazuto rồi hỏi:

“Em có thể hiểu được việc ngăn cấm về mức độ vật lý… nhưng còn thông tin, ý anh là sao?”

“À, điều đó…”

Kazuto bất chợt liếc nhìn đám cây xung quanh, bàn tay thuôn gọn chỉ đến vài khu vực.

“Em thấy đó, đằng kìa, cả đằng kia nữa, đều bị giám sát bởi camera, đúng không? Hệ thống an ninh đó, là một hệ thống hoàn toàn độc lập. Đó là một hệ thống mạng nội bộ riêng biệt mà không có bất cứ sự kết nối nào với bên ngoài.”

“A… Đúng vậy. Những chiếc camera đó có hình dạng kì lạ quá.”

Nhìn về phía Kazuto đang chỉ, cô thấy một khối cầu màu đen phía trên một cột trụ. Trong có vẻ còn giống cái đèn hơn là một cái camera, nếu không được nói trước.

“Anh nghe nói thế hệ công nghệ an ninh tiếp theo đang được thử nghiệm… —Tóm lại, nơi đây là trung tâm của Tokyo, song đồng thời tồn tại một «Thế giới khác» tách biệt ở đây… Có thể là anh hơi phóng đại vấn đề lên một chút.”

“A haha, một chút hả?”

Trong khi đang trò chuyện, họ đi đến một bức tường bằng đá to đồ sộ, và con đương trở thành một đoạn dốc thoai thoải hướng lên trên. Sau khi yên lặng đi tiếp trong một lúc, tầm nhìn của họ được mở rộng ra hoàn toàn.

Phía bên kia là một bãi cỏ lớn, chỉ nhìn thấy mờ mờ với kích cỡ của nó. Vào mùa đông, bãi cỏ bị héo đi thành màu nâu nhạt, những tán lá trên cây đều rụng xuống. Và khi xuân đến, quang cảnh tươi mới rồi cũng sẽ hiện lên.

“Đó là sự sụp đổ của pháo đài Edo. Khu vực bên trong, một góc phía bắc của đồng cỏ được dùng để làm sân khấu trong các vở nhạc kịch thời xưa. “

“Mình đi xem đi!”

Nắm lấy bàn tay anh ta, Asuna bắt đầu bước đi. Nơi này vẫn không có nhiều người cho lắm; hầu hết trong số họ là khách du lịch nước ngoài. Trên đường đi, họ đi qua một gia đình có hai chị em tóc vàng, và một cặp vợ chồng nhờ họ chụp hộ một bức ảnh. Sau khi Kazuto chụp xong một cách vui vẻ, người vợ cười và nói rằng: “Chúng tôi cũng sẽ chụp một bức ảnh cho hai người”, Asuna ngại ngùng đứng yên bên cạnh Kazuto trong khi chụp ảnh.

Sau khi nhận dữ liệu về bức ảnh qua điện thoại, chúng tôi chia tay nhóm chị em trẻ và vẫy tay chào tạm biệt. Sau khi nhìn gia đình nọ đi xa dần dưới ánh nắng đỏ cam, Asuna bất giác thở một hơi dài.

“… Em mệt à?”

Cô tình cờ bắt gặp một cái liếc mắt từ Kazuto với câu hỏi của anh ta.

“K-H-Ô-N-G P-H-Ả-I! Em muốn tương lai của bọn mình như… vậy, ừm… thật đó!”

Má cô ửng đỏ lên khi buột miệng ra nói mà không suy nghĩ gì cả, nhắm mắt lại và chạy thẳng lên phía trước.

“N… Này, chờ anh với!”

Một cuộc chạy đua ngắn diễn ra với sự theo đuổi của Kazuto. Họ nhanh chóng đến một ngã rẽ chia bãi cỏ theo hai hướng bắc và nam. Asuna ngồi lên cái ghế chỗ ngã rẽ.

Cô quay mặt đi chỗ khác, còn Kazuto ngồi sát bên cạnh ngại ngùng nói:

“Umm, ừ thì, mặt khác… nếu Yui mà có một đứa em thì hẳn con bé sẽ hạnh phúc lắm đây.”

Nghe thấy thứ gì đó bay vèo qua tai như fastball (bóng nhanh trong bóng chày), máu Asuna chảy dồn lên má lần nữa và cười khúc khích.

“Đ-Đúng thế!”

“Thôi nào, em cười có nghĩa là…”

“A ha ha, em xin lỗi, em xin lỗi. Nhưng thật ra, nếu Yui-chan có thể đến nơi này và sống cùng chúng ta thì tốt biết mấy.”

Họ đang nói đến Yui, tên một bé gái mà hai người họ đã gặp tại server SAO trước kia. Bé gái đó thật ra là một AI nhân tạo, một chương trình tư vấn về trạng thái tinh thần cho người chơi. Bé nhận Asuna là mẹ và Kazuto là bố mình. Khi Aincrad ở bờ vực của sự sụp đổ, lõi chương trình của bé được lưu ở Nerve Gear của Kazuto và thoát được nguy cơ bị xóa đi mất. Hiện tại, trong phòng của Kazuto, bé đang «sống» trong một cỗ máy được chế tạo bởi Kazuto.

Nhưng, chỉ có thể liên lạc trực tiếp với Yui thông qua môi trường FullDive. Nói cách khác, chỉ với ALO được thôi. Mặc dù trong thế giới thật, bạn có thể dùng một chiếc điện thoại di động và bé gái sẽ có mặt ở đó, tuy nhiên dung lượng của pin thì không đủ dài để họ có thể «luôn ở cạnh nhau».

Vì thế, ngay cả khi Asuna yêu quý Yui như con gái của chính mình, và Yui cũng thương mến Asuna khi là một người mẹ, thì vẫn có một bức tường ở giữa ngăn cách hai người bọn họ giữa hai thế giới thật và ảo…

Bỗng nhiên Kazuto nắm lấy bàn tay trái của Asuna.

“Đừng lo lắng. Một ngày nào đó, chúng ta sẽ có thể sống chung với nhau. Công nghệ FullDive sẽ phát triển mạnh hơn nữa, và môi trương có độ chân thật cao sẽ được sử dụng rộng rãi hơn. Chắc chắn là như vậy.”

“Ừm… Đúng… Đúng vậy!”

“Đúng thế. Ranh giới giữa thế giới thật và ảo trong tương lai sẽ ngày càng bị xóa nhòa. Ngay bây giờ, vẫn có một điểm khác biệt trong số lượng thông tin tạo ra bức tương đó…”

Sau khi nghe Kazuto nói, Asuna cúi gằm đầu xuống, và nắm chặt lấy tay anh ta, rồi bất ngờ ngẩng đầu lên.

“Ồ đúng rồi. Trước đây anh cũng đã đề cập đến nó. Thế giới ảo và thế giới thật chỉ khác nhau về số lượng thông tin. Anh nói thế là có ý gì vậy?”

“Đó là…”

Kazuto ngay lập tức nhìn ra chỗ khác, rồi lại nhìn xuống hai bàn tay đang nắm lấy nhau trên chiếc ghế.

“Ví dụ như với ALO, nắm tay nhau như này, nó rất khác so với thế giới thật đúng không?”

Nghe thấy vậy, Asuna chú ý đến những cảm giác trên bàn tay trái.

Sự đàn hồi của đôi lòng bàn tay khi tiếp xúc nhau. Hơi ấm tỏa ra dưới tiết trời lạnh của mùa đông. Tức là, hiện thân tinh linh trong ALO cũng cảm thấy như vậy. Tuy nhiên, sự tiếp xúc qua bề mặt da, sự cọ xát giữa các lòng bàn tay, và những nhịp mạch yếu khi máu chảy, là một thứ gì đó mà ngay cả công nghệ FullDive tiên tiến nhất cũng không thể tái hiện lại được.

“Ừ… Đúng vậy. Có thể cảm nhận thấy nhiều hơn với bàn tay thật… Em hiểu rồi. Đó là «thông tin nhiều hơn» đúng không?”

“Ừ. Nhưng sau khi Amusphere được tiếp tục phát triển, chuyện gì sẽ xảy ra khi cảm nhận của làn da và những nhịp tim có thể được tái hiện? Nếu chỉ thông qua việc tiếp xúc, liệu em có thể phân biệt được một bàn tay thật hay đó là của một hiện thân được không?”

“Em làm được.”

Asuna trả lời ngay lập tức, Kazuto nháy mắt một cái, đúng như mong đợi của cậu trước đó. Nhìn vào mặt của cậu, Asuna nói thêm.

“Nếu như đó là tay của Kirito-kun. Còn với người khác thì không được.”

Trong khoảnh khắc đó, nhịp tim và nhiệt độ lòng bàn tay của Kazuto tăng lên. Khi nhận thấy điều này, Asuna cười và nói tiếp:

“Không chỉ có xúc giác, mà cả thị giác, thính giác, vị giác và khứu giác đều có nhiều thông tin hơn ở trong thế giới thật. Vì thế…kể cả khi Amusphere ngày nay có chức năng tương tác thực tế ảo…”

“Đúng thế. Sau khi nhìn và chạm, em có thể biết được nó có phải là thật hay không.”

Chức năng khuếch đại độ chân thật có nghĩa là sử dụng Amusphere ngay khi đang còn tỉnh, kết hợp thị giác và thính giác với dữ liệu kĩ thuật số. Nếu việc này khả thi, nó có thể thay thế cho máy tính và điện thoại di động. Trong tầm mắt của mình, bạn có thể có một mặt bàn ảo để lướt web hoặc viết mail, thông tin được gắn vào người hoặc vật gì đó; việc sử dụng nó chỉ còn bị giới hạn bởi trí tưởng tượng.

Hiện tại, RECTO đã bắt đầu hợp tác với những nhà sản xuất thông tin lớn để phát triển cỗ máy đó. Nhưng do hoạt động thể chất nhiều dẫn đến sự thay đổi của nhịp tim, điều cần thiết cho pin dung lượng cao, và một vài vấn đề khác, nó đã chưa đạt đến yêu cầu thực tế.

“… Không may, với loại thiết bị đội đầu như hiện tại, đã có những ý kiến rằng liên tục áp dụng tương tác thực tế ảo là một việc bất khả thi. Tuy nhiên, ngày nào đó sẽ có một bước đột phá trong công nghệ, nếu chúng ta có thể nhận được dữ liệu lớn về năm giác quan trong thế giới thực… Nghĩa là, không cần một cái giường ngủ hay ổ điện, ta có thể FullDive mọi lúc mình muốn.”

Asuna gật đầu tỏ vẻ đồng ý, nói thêm vào:

“Chúng ta sẽ vượt qua được các chướng ngại vật của thế giới, và sẽ luôn ở bên cạnh nhau cùng với Yui… Ngày đó...chắc chắn sẽ tới.”

“Ừ. Chắc chắn là như vậy.”

Những lời nói của họ không có một chút hoài nghi nào, hầu như giống với những gì họ đã nói khi nghĩ về việc chia tay Yui trên tầng 20 ở Aincrad. Thấy vậy, Asuna cảm thấy một hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể và tựa đầu lên vai phải của Kazuto.

Lời hứa sum vầy, được đưa ra sau vài tháng.

Đó là lý do vì sao những lời nói của họ chắc chắn sẽ sớm trở thành sự thật.

Thời gian ban ngày ngắn ngủi của mùa đông khiến mặt trời sau những hàng cây trông như thể đang rơi xuống phía tây. Bầu trời nhuộm một màu đỏ, những con chim đi tránh rét bay lại với nhau thành nhiều nhóm.

Hàng trăm năm trước, con người sống trên bãi cỏ lớn trong thành phố có thể cũng đã chiêm ngưỡng một buổi hoàng hôn như vậy. Và hàng trăm năm sau, trong một thế giới hoàn toàn khác bị thay đổi bởi thời gian, ai đó cũng sẽ nhìn vào một bầu trời nhuộm đỏ giống như thế.

“… A…”

Ngực Asuna bỗng nhiên thắt chặt lại với một nỗi nhớ nhà rồi chầm chậm thở dài. Cô liếc nhìn sang Kazuto đang ngồi bên cạnh. Khi đôi mắt hai người gặp nhau, cô nở một nụ cười.

“Bằng cách nào đó, em có thể hiểu được. Lý do anh đưa em đến nơi này.”

“Ế… Thật ư?”

“Vâng.— Nếu thế giới tồn tại theo trục tung «thời gian» và trục hoành «không gian», vậy không còn nghi ngờ gì nữa, Tokyo…? chính là trung tâm của thế giới thật. Như vậy… «pháo đài đó», trục của «Hạt Giống» hiện tại cần thiết cho sự mở rộng của thế giới ảo, đã không còn tồn tại nữa. Bởi vậy nên màu sắc của buổi hoàng hôn này lại có cảm giác bồi hồi như vậy.”

Những lời nói của Asuna, đã làm Kazuto chớp mắt vài lần trước khi mở rộng miệng ra mà nói.

“Anh hiểu rồi… có thể là như vậy. Anh thật sự đã không để ý đến việc đó. Nhưng… Sau khi nghe những lời của Asuna, anh có thể hiểu được một thứ.”

“Ế, gì vậy?”

“Hình dạng của Aincrad. Những kết cấu dạng hình nón mỏng đó có thể là biểu tượng của «trục tung thời gian và trục hoành không gian».”

Asuna suy nghĩ một lúc rồi chầm chậm gật đầu.

“Đúng thế… Có thể đúng lắm chứ. Nhưng nếu như vậy, thế giới mà Thủ lĩnh đã tạo ra với một kế hoạch phức tạp, sẽ hoàn thành rồi lại đổ vỡ. Như vậy, nếu ai đó không làm nó phải chịu một vụ nổ lớn trong giữa quá trình.”

“Anh… xin lỗi… Phó Thủ lĩnh.”

Cả hai đều cười cùng một lúc. Sau vài giây, Kazuto thở một hơi dài, rồi đứng dậy từ chiếc ghế trong khi vẫn đang nắm lấy tay Asuna.

“Đến giờ đi về rồi. Nơi này sẽ đóng cửa lúc 5 giờ.”

“Mmm, lần sau bọn mình đưa Lisbeth và Lyfa-chan đi cùng nữa nhé. Ăn trưa trên bãi cỏ chắc chắn sẽ rất vui đó.”

“Chắc chắn rồi. Tất nhiên là khi mùa xuân tới.”

Kéo lấy tay Kazuto, Asuna đứng dậy, cô nhìn lên bầu trời hoàng hôn một lần nữa.

Cô nghĩ, mình muốn được về nhà. Tuy nhiên, cô không nghĩ tới Miyasaka ở Setagaya-ku, nơi cư trú của nhà Yuuki trong thế giới thật. Mà là ngôi «nhà rừng» của họ, trên tầng 20 ở Aincrad, dẫu cho nó chỉ tồn tại trong một khoảng thời gian ngắn.

Mặc dù ngôi nhà đó đã bị phá hủy cùng với sự sụp đổ của pháo đài bay— nhưng nó vẫn là một nơi ấm áp tồn tại trong trái tim của Asuna. Sau một thời gian, phía trên Cây Thần Thế Giới ở Alfheim, ngôi nhà cho thuê ở «Thành phố Yggdrasil» đã trở thành tổ ấm của Asuna, Kirito và Yui.

Bước thẳng tới cổng ra Hirakawa phía bắc, Asuna hỏi Kirito:

“Này, tối nay anh đăng nhập vào được không? Em muốn nói chuyện với Yui về ngày hôm nay.”

“Ừm. Được mà. Khoảng 10 giờ là ổn.”

Cậu ta cười và gật đầu, rồi bỗng nhiên sau đó biểu lộ một cử chỉ rất khó chịu trên nét mặt.

“Hử, anh còn việc gì phải làm à?”

“Không, không phải. Tối này có lẽ sẽ ổn thôi, mặc dù… Asuna, anh…”

Kazuto hiếm khi nói lắp bắp, cứ lặp lại câu “Ừ… Ừm… Ờ…” trong vài giây, nhưng những gì mà cậu ta nói sau đó lại làm Asuna cảm thấy sợ hãi.

“… Sớm thôi, anh định… chuyển Kirito từ ALO sang một game khác…”

“…Ê,ẾẾẾẾẾ …”

Đàn chim bay ra từ hàng cây gần đó như phản ứng lại với tiếng thét bất ngờ đầy ngạc nhiên của Asuna.

Chạng vạng.

Những đám mây thấp nhuộm màu nắng vàng khi hoàng hôn buông xuống.

Bóng của những ngôi nhà cổ đổ nát ngày một dài hơn giữa nơi hoang vu toàn đá và cát này. Nếu cứ tiếp tục chờ đợi thêm nữa, chúng ta phải chuyển sang trạng thái trang bị chiến đấu về đêm.

Chiến đấu với kính nhìn ban đêm có thể làm giảm đi hứng thú của việc đi săn và bị săn, do đó nó không phải là lựa chọn ưu tiên của Sinon. Cô lẩm bẩm trong khi ẩn nấp đằng sau những khối bê tông “trước khi mặt trời lặn hoàn toàn, hãy làm cho party mục tiêu xuất hiện nhanh chóng”. Hơn nữa, 5 đồng đội của cô cũng đang ủ rũ ngồi chờ phục kích thì lại chẳng nghĩ như vậy.

Như thể đang bày tỏ sự ngờ vực đang ẩn sâu trong trí óc mọi người, một thành viên party tuyến trên hạ thấp khẩu súng cầm tay cỡ nhỏ xuống và lẩm bẩm.

“Thật sự chúng ta phải ngồi chờ đến bao giờ nữa đây…? Này Dyne, bọn chúng có đến thật không đấy? Thông tin đó có đáng tin cậy không thế?”

Người được nhắc đến trong câu hỏi, Dyne, có một cơ thể rắn chắc và một khuôn mặt thô ráp, là Thủ lĩnh đội kị binh, anh ta hạ thấp khẩu súng trường cơ động trên lưng xuống, lắc đầu và nói.

“Mấy gã đó đều dùng đúng 1 cách đi săn trong suốt 3 tuần qua, tại cùng một thời điểm mỗi ngày. Tôi đã đi xác thực lại thông tin đó. Đúng là hôm nay có hơi trễ một chút, chắc là họ đã phải chạm trán với quái vật (Mob). Như vậy tức là phần của chúng ta cũng sẽ tăng lên, nên đừng có mà phàn nàn.”

“Nhưng…”

Cái người tuyến trên đó càng bực mình và bĩu môi.

“Con mồi hôm nay cũng giống như nhóm mà chúng ta đã tấn công hồi tuần trước đúng không? Bọn họ cần phải thay đổi cách thức để đề phòng.”

“Cuộc phục kích lần trước cũng đã được 6 ngày rồi. Từ lúc đó, chúng luôn đi đến những bãi săn giống nhau. Đúng là một đội chuyên gia về săn quái…”

Trên gương mặt của Dyne hiện lên một nụ cười chế giễu.

“Cho dù có bị tấn công bao nhiêu lần, kể cả nếu chiến lợi phẩm bị cướp mất, chúng đều nghĩ rằng chỉ cần đi săn nhiều hơn nữa để bù lại những đã mất. Đối với một nhóm sát thương cao như chúng ta, thì chúng chính là con mồi tốt nhất, và chúng ta có thể làm việc này thêm hai, ba lần nữa.”

“Nhưng khó tin thật đấy. Khi đã bị tấn công một lần, thì người ta sẽ thường đề ra các biện pháp đối phó.”

“Có thể hôm sau bọn chúng đã được cảnh báo, nhưng con người thường vô tư trở lại sau một khoảng thời gian. Chúng hằng ngày chiến đấu với thuật toán dự đoán của lũ quái và chỉ đi săn những thứ đó quá lâu đã khiến họ hành động như lũ quái. Đúng là một nhóm người chả có tý kiêu hãnh gì cả.”

Sinon càng cảm thấy khó chịu hơn với những gì nghe được, cô rúc đầu vào sâu bên trong chiếc khăn đang quàng trên cổ. Mặc dù cô hiểu các thay đổi trong cảm xúc sẽ làm giảm tốc độ bắn của mình, nhưng khi nghe những lời nói khinh thường của Dyne, trong trái tim cô bùng lên một sự tức giận.

Chế giễu một party thường xuyên đi săn quái, liên tiếp mai phục party đó dường như không ảnh hưởng gì đến lòng tự trọng của anh ta. Thay cho việc chờ đợi hàng giờ đồng hồ ở vùng trung lập này, có lẽ sẽ tốt hơn khi đi đến những khu tàn tích ngầm và chiến đấu với một đội có level cao và thu được nhiều chiến lợi phẩm hơn.

Tất nhiên, tỉ lệ bị đánh bại, rơi đồ và về làng thông qua «Con đường tử thần» cũng cao hơn. Nhưng đó mới thật sự là một trận đấu đúng nghĩa và chỉ với một tinh thần đã được tôi luyện mới có thể vượt qua được sự khốc liệt đó.

Đã được 2 tuần từ khi cô được mời tham gia vào đội ngũ dưới sự chỉ huy của Dyne này và cô nhanh chóng hối hận về việc đó. Mục đích chính khi đi PvP của họ chỉ là lời nói dối, vì họ chỉ ra tay sau khi đối thủ đã yếu đi. Và chỉ cần có một dấu hiệu nguy hiểm nhỏ là họ lập tức rút lui, đây đúng là một tổ đội quá đề cao sự an toàn.

Sinon đã làm theo những khế ước của tổ đội mà không có bất cứ lời phàn nàn nào, lặng lẽ làm theo những chỉ đạo của Dyne và bóp cò. Tuy nhiên cô không toàn tâm toàn ý làm những việc đó. Cô đã tập hợp dữ liệu về cách suy nghĩ, cố gắng nghiên cứu những động tác của hắn, nhằm dành cho lúc cô cần phải găm một viên đạn vào giữa trán hắn khi cô và Dyne trở thành đối thủ trên chiến trường vào một ngày nào đó.

Cô không thích cái bản tính của hắn, nhưng trong giải Bullet of Bullets vừa rồi hắn đứng thứ 18. Cách xây dựng chỉ số của gã này và sức mạnh của khẩu súng trường hiếm «SIG SG550» dưới vai cỡ đạn 5.56mm là không thể nghi ngờ. Đó là lý do mà cho đến nay cô vẫn chưa mở miệng, chỉ lẳng lặng theo dõi, thu thập dữ liệu từ những lời nói không đề phòng của Dyne.

Dyne tiếp tục nói.

“…Thông thường, khi đi săn quái bọn chúng thường mang theo những khẩu súng quang học, chúng không nên trang bị đầy đủ những khẩu súng có độ sát thương cao như thế cho mỗi người. Có một khẩu súng phun lửa để hỗ trợ là những gì tốt nhất mà chúng có thể làm được. Để đối phó với tên đó, tôi đã có Sinon với khẩu súng ngắm của mình. Sẽ không có bất kỹ kẻ hỡ trong kế hoạch tác chiến lần này. Đúng không Sinon?”

Cuộc trò chuyện bất ngờ chuyển hướng về phía cô, Sinon khẽ gật đầu với khuôn mặt vẫn đang nằm sâu bên trong chiếc khăn quàng cổ. Cô vẫn không mở miệng, thể hiện sự không hứng thú với việc tham gia vào cuộc trò chuyện.

Dyne chán nản khịt mũi một cái, những kẻ tấn công quay về phía Sinon, nhe răng ra mà nói:

“Ừ, chả thế. Khả năng ngắm bắn từ xa độc nhất vô nhị của Sinon vẫn không hề thay đổi. —Ồ, đúng thế, Sinon…”

Với một nụ cười cùng lớp ngụy trang vẫn đeo trên mặt, kẻ tấn công bò bằng tứ chi đến chỗ Sinon.

“Lát cô có rảnh không? Tôi muốn lời khuyên của cô cho việc nâng cao khả năng nhắm bắn của tôi. Lát đi đâu đó uống trà đàm đạo nhé?”

Sunan liếc nhìn thoáng qua khẩu súng trên thắt lưng gã đàn ông. Vũ khí chính của anh ta là loại súng tiểu liên «H&K UMP». Có vẻ anh ta chơi theo đường AGI. Khả năng né tránh của anh ta trong trận chiến trực diện chỉ trên mức trung bình, nhưng cấp độ và thông tin trang bị không đủ để làm cho anh ta trở thành một đối thủ đáng để ý. Cô đã phải rất khó khăn mới nhớ lại được tên anh ta, cô cúi thấp đầu xuống.

“…Xin lỗi, Ginrou-san. Hôm nay tôi có việc ở thế giới thật mất rồi…”

Giọng của cô không hoàn toàn giống hẳn như ở thế giới thật. Nó cao, trong và đáng yêu hơn khiến cô mệt mỏi khi ở trong thế giới này, vì thế nên cô không thích nói chuyện cho lắm. Gã đàn ông tên Ginrou có vẻ không quan tâm gì lắm đến lời từ chối và nụ cười mê ly của anh ta vẫn không phai đi. Với những người chơi nam khác cũng thế, chỉ cần nghe thấy giọng của Sinon là họ lại cảm thấy hưng phấn và nghĩ về thứ khiến giọng cô lạnh lùng đáng yêu như vậy.

Lần đầu tiên cô chơi game VRMMO-RPG «Gun Gale Online» này, cô đã muốn hiện thân của mình là một nhân vật nam, loại thô bạo và không có tính cách. Cô nhanh chóng nhận ra từ tiêu đề lựa chọn rằng không thể chọn giới tính khác với người chơi, sau đó cô nghĩ cô muốn thành một nữ chiến binh cao to và cơ bắp.

Tuy nhiên, việc tạo nhân vật dựa vào các thông số ngẫu nhiên, lại là một cô gái nhỏ nhắn và mảnh khảnh giống hệt như búp bê. Cô nghĩ ngay tới việc xóa tài khoản này đi và lập cái mới. Nhưng bạn cô, người đã mời cô chơi game này lại nói “Phí phạm quá!”. Với sự khăng khăng mạnh mẽ của anh ta, và với việc cô đã lên rất nhiều level trong thời gian đó, nên cô không thể chơi lại từ đầu được.

Chính vì hình thức bên ngoài của mình, thi thoảng những rắc rối như vậy lại xảy đến với cô. Đối với Sinon, người chỉ bị những trận chiến trong game thôi thúc, thì điều này thật chán nản.

“Tôi hiểu rồi, Sinon, ở thế giới thật cô là một học sinh hả? Hay là một sinh viên đại học? Cô có phải viết báo cáo hay cái gì đó không?”

“…Ừ, đúng vậy…”

Kết quả là, nếu anh ta thất bại một lần, thì anh có thể lợi dụng trường học như một lời xin lỗi để liên tục mời mọc cô. Quả thực cô là một học sinh trung học, nhưng đó là những thứ không ai có thể nghe thấy từ miệng cô.

Sau đó, hai người khác ở tuyến trên, người đã nối các cửa sổ trạng thái của họ lại với nhau, tiến lại gần để kiềm chế Ginrou. Một người trong số họ, đeo kính khói được gia công và tóc mái màu xanh mở miệng nói.

“Ginrou-san, anh có thể thấy Sinon-san đang lo lắng đó. Đừng nói về thế giới thật ở đây.”

“Đúng thế. Cả tôi và anh ta đều đang độc thân đó.”

Một người khác với cái mũ sắt cải trang, nhe răng ra cười, rồi Ginrou xoay đầu hai người họ bằng hai lòng bàn tay và trả lời.

“Gì nữa, hai người rõ ràng không có ai trong nhiều năm rồi.”

Sinon co người lại bên cạnh ba gã đàn ông cười “Hahaha” và băn khoăn.

Khi trận chiến diễn ra là để chiến đấu với những người chơi khác, trong khi chờ đợi, bạn nên tập trung hoặc kiểm tra trang bị hoặc làm vài việc có ích để giết thời gian. Nếu bạn chỉ muốn kiếm tiền để chuyển thành tiền điện tử, thì việc gia nhập vào một nhóm chỉ đi săn quái có lẽ sẽ tốt hơn. Còn nếu như chỉ muốn gặp gỡ với các cô gái, kể cả trong cái tiêu đề tỉ lệ giới tính cố định, thì cũng không có nghĩa là nó sẽ xảy ra trong cái thế giới chết chóc khó chịu này, một game dạng truyện về thần tiên với nhiều người chơi nữ sẽ là một lựa chọn hợp lý hơn. Vậy lý do gì mà những người này lại đến với thế giới này?

Rúc sâu mặt vào cái khăn quàng cổ, Sinon dùng tay trái vuốt ve thân khẩu súng trường cỡ lớn nằm trên hai cái chân kệ bên cạnh cô.

—Ngày nào đó, ta sẽ dùng khẩu súng này để thổi bay hiện thân của ngươi. Sau đó xem ngươi còn dám cười khi nói chuyện với ta nữa được không?

Cô lẩm bẩm trong đầu, sự tức giận của cô bị khẩu súng lạnh hấp thụ, cô dần dần bình tĩnh lại.

“—Chúng đang đến đấy.”

20 phút sau, thành viên cuối cùng của nhóm bắt đầu thầm thì, anh ta tiếp tục theo dõi quân địch với cái ống nhòm từ lỗ thủng trên bức tường bê tông.

3 người tuyến trên và Dyne dừng cuộc nói chuyện lại và bầu không khí bỗng trở nên căng thẳng.

Sinon liếc nhìn lên bầu trời. Những đám mây màu vàng chuyển dần sang đỏ, nhưng vẫn còn đủ sự rực rỡ.

“Cuối cùng họ cũng đã xuất hiện.”

Sau khi lặng lẽ càu nhàu, Dyne di chuyển trong khi núp xuống và lấy cái ống nhòm từ người trinh sát. Hắn nhìn ra ngoài để kiểm tra sức mạnh chiến đấu của đối phương.

“…Những anh chàng đó đây rồi. Có 7 người… nhiều hơn tuần trước một người. Bốn người tuyến trên với khẩu Blasters loại quang học. Một người với khẩu súng trường laze cỡ lớn. Và… rồi, một người với khẩu «Minimi». Tên đó dùng loại súng quang học hồi tuần trước, hẳn là hắn ta đã vội vã đổi sang phương thức chiến đấu thực tế hơn. Đó là người mà chúng ta sẽ nhắm tới. Còn người cuối cùng… bị một cái áo choàng bao phủ nên không thể thấy vũ khí của anh ta.

Nghe thấy vậy, Sinon vào vị trí ngắm bắn, và đưa mặt lại gần ống ngắm của khẩu súng trường.

Sáu người trong party của Sinon nấp trong đống đổ nát của một nền văn minh cổ đại được xây dựng trên một một vị trí cao hơn. Bức tường bê tông đổ vỡ và những khung thép tạo ra một nơi ẩn nấp lý tưởng, và đó là nơi tốt nhất để quan sát vùng hoang vu rộng lớn phía trước.

Cô lại nhìn lên bầu trời, kiểm tra xem vị trí của mặt trời có thể phản chiếu vào ống kính hay không, khi đã xác nhận rằng việc đó không xảy ra, cô tháo tấm bảo vệ ở phía trước và sau ống nhòm ra.

Đưa mắt phải lại gần thấu kính, ở mức phóng to thấp nhất, cô xác nhận có những chấm nhỏ di chuyển trong vùng hoang vu. Cô dùng các ngón tay để thay đổi núm quay phóng đại. Với những âm click nhỏ, những chấm đen nhỏ bằng hạt vừng to dần lên, và cuối cùng biến thành 7 người chơi.

Như những gì Dyne đã nói, 4 người có súng quang học loại tấn công, 2 trong số 4 người đó đang dùng ống nhòm rà soát vùng xung quanh. Tuy nhiên, trừ phi họ luyện đến cấp cao nhất của kĩ năng tìm kiếm kẻ địch, thì việc tìm ra nhóm của Sinon là điều bất khả thi.

Trong giữa nhóm địch là hai người đang đi bộ với những khẩu súng lớn trên lưng. Một người có loại súng trường laze bán tự động, người kia có một khẩu súng máy hạng nhẹ dùng đạn trực tiếp, «FN Minimi». Trong thế giới thật, lực lượng tự vệ của Nhật Bản sử dụng chúng như những vũ khí hỗ trợ xuất sắc nhất. Vì khoảng một nửa lượng sát thương của súng quang học có thể giảm đi bởi trường bảo vệ, do đó khẩu súng Minimi là một mối đe dọa lớn hơn.

2 loại vũ khí tìm thấy trong «Gun Gale Online», loại súng đạn trực tiếp và loại súng quang học, rất khác nhau.

Lợi ích của những viên đạn trực tiếp là chỉ với một viên có thể gây ra lượng sát thương cao, và có thể xuyên qua trường phòng thủ. Nhưng có những bất lợi là bạn phải mang theo những ổ đạn tiếp tế nặng, và đường đạn bị tác động rất nhiều bởi gió và độ ẩm.

Đối lập với nó, loại súng quang học lại rất nhẹ, có thể bắn từ khoảng cách xa với độ chính xác cao, và có một ổ đạn tiếp tế nhỏ. Mặt khác, người chơi với những trang bị phòng thủ có thể làm giảm mức độ sát thương.

Với các lý do trên, sử dụng súng quang học để chiến đấu với quái vật, sử dụng súng dùng đạn trực tiếp để chiến đấu với người chơi khác là lý thuyết phổ biến. Với 2 loại súng đó, ngoài hiệu năng làm việc thì chúng hoàn toàn khác nhau.

Bởi vì, các khẩu súng quang học đều có tên và hình dáng kì lạ, thì những khẩu súng đạn trực tiếp lại có hình dạng hoàn toàn giống với ngoài đời thật.

Cho nên, giống như Dyne và Ginrou, một tỉ lệ đáng kể người chơi GGO là những tay súng điên cuồng, thích giữ những vũ khí đạn dược trực tiếp và chỉ chuyển sang súng quang học khi đi săn quái.

Lúc này, khẩu súng trường gần má Sinon là loại dùng đạn trực tiếp. Nhưng trước khi đến với thế giới này, cô không hề biết một tý gì về những người tạo ra súng. Để chơi được game, cô nhất thiết phải ghi nhớ các khẩu súng như những món đồ, nhưng như thế không có nghĩa là cô có hứng thú với những khẩu súng thật. Cô tin rằng tất cả những khẩu súng trong thế giới này chỉ là các vật thể 3D, vì ngay cả việc nhìn vào những khẩu súng trong thế giới thật cũng khiến cô ghê tởm.

Chỉ có một thứ. Trong thế giới của sự tàn sát này, cô muốn tiếp tục tiêu diệt những địch thủ ảo bằng các viên đạn ảo cho đến khi trái tim cô trở nên cứng như đá và dòng máu cô ngừng chảy.

Vì lý do đó, cũng sẽ bóp cò súng trong ngày hôm nay.

Lắc đầu rũ bỏ những suy nghĩ thừa thãi, cô di chuyển khẩu súng trường một chút. Ở phía cuối đội ngũ địch, một người chơi đi bộ với đôi kính đồ sộ bao bên ngoài khuôn mặt, một cái áo choàng ngụy trang và một cái áo khoác che phủ toàn bộ cơ thể anh ta. Như Dyne đã nói, không thể nhìn thấy được trang bị của anh.

Anh ta có một cơ thể to lớn. Có thể anh ta đang đeo một cái ba lô lớn làm áo choàng phồng lên. Đôi bàn tay lòi ra bên ngoài những ống tay áo trống rỗng. Nhận xét về những trang bị trên thắt lưng anh ta, thì khả năng lớn nhất đó có vẻ là một khẩu súng tiểu liên cỡ lớn.

“Tấm áo choàng làm cô không thấy được mặt hắn hả?”

Đằng sau cô vang lên giọng nói của Ginrou. Có thể anh ta đang đùa, nhưng anh ta nói tiếp với giọng ẩn chứa vài sự căng thẳng.

“Lẽ nào lại là hắn? Tin đồn về «Death Gun».”

“A… Không thể nào. Anh ta không thể là thật được.”

Dyne nhanh chóng trả lời kèm theo một tiếng cười.

“Và chẳng phải Death Gun được cho là một gã nhỏ bé và ngụy trang bằng một bộ Ghillie sao? Còn gã này thì quá to. Gần 2 mét đấy. Có thể… STR siêu mạnh theo dòng khiên vác. Mang những món đồ kiếm được, đạn dược và các gói năng lượng. Chắc hắn ta không mang bất kì vũ khí hạng nặng nào, có thể bỏ qua hắn trong trận chiến.”

Vừa nghe phần cắt nghĩa, Sinon vừa chăm chú vào gã trong tầm ngắm.

Vì với cặp kính sắt sần sùi, khó mà miêu tả chính xác anh ta được. Thứ duy nhất rõ ràng là cái miệng. Đôi môi dính chặt lại với nhau, không hề cử động lấy một ly. Còn những thành viên khác, ngay cả đang trong lúc báo động, vẫn tán gẫu và lộ ra hàm răng trắng sáng bóng. Chỉ có gã đàn ông cao to trong bộ đồ màu đen là hoàn toàn yên lặng, cứ lặng lẽ bước đi và di chuyển đôi chân mà không gây ra bất cứ tiếng động nào.

Trực giác của Sinon từ nửa năm kinh nghiệm chơi GGO mách bảo cô gã đó là một người rất mạnh nguy hiểm hơn gã mang khẩu Minimi. Tuy nhiên, ngoài ba lô, có vẻ như không còn chỗ phồng ra nào bên trong áo choàng. Có thể anh ta đang dấu một loại súng nhỏ có sức mạnh lớn. Nhưng loại súng đó hầu hết đều là loại quang học, không hữu ích trong trận chiến mang tính sát thương. Vậy có lẽ cảm giác đầy áp lực của cô đối với người này có lẽ chỉ là tưởng tượng.

Chìm nghỉm trong suy nghĩ, Sinon nói nhỏ:

“Tôi có một linh cảm không tốt về người đó. Tôi muốn hạ gục người mặc áo choàng trước.”

Dyne hạ ống nhòm xuống, và nhíu mày nhìn Sinon.

“Tại sao? Rõ ràng là hắn ta không mang bất vũ khí mạnh nào cả.”

“…Dẫu cho không có cơ sở nào cả. Bởi vì sự bất an đối với anh ta, nên tôi có một linh cảm xấu.”

“Nếu cô đang nói về chuyện đó, thì gã mang khẩu Minimi mới chính là nguyên nhân của sự bất an đó. Nếu mấy gã Blasters tiếp cận lại gần được trong khi đang đấu với hắn thì sẽ nguy hiểm lắm đó.”

Mặc dù lá chắn phòng thủ là thứ chống lại súng quang học hiệu quả nhất, tác dụng đó giảm dần khi khoảng cách bị thu ngắn lại. Trong đòn đánh cận chiến, số lượng đạn có sẵn trong một băng đạn của khẩu laze Blaster có thể chiếm ưu thế. Sinon miễn cưỡng rút lại ý kiến rồi gật đầu.

“…Hiểu rồi. Mục tiêu đầu tiên là gã Minimi. Nếu được, tôi muốn găm viên đạn tiếp theo vào gã mặc áo choàng.”

Nói như vậy, phát bắn hiệu quả nhất chính là phát đầu tiên, trước khi kẻ địch tìm ra kẻ bắn tỉa. Sau khi quân địch biết được vị trí viên đạn bắn ra từ đâu, một cửa sổ «dự đoán đường đạn» hiện ra, vì thế kẻ địch có thể dễ dàng tránh được sự công kích.

“Này, không có nhiều thời gian để nói chuyện đâu. Khoảng cách là 2500.”

Người trinh sát nói sau khi nhìn qua cái ống nhòm lấy lại từ tay Dyne. Dyne gật đầu và quay về phía 3 chiến binh phía sau.

“Được rồi. Theo như kế hoạch, chúng ta sẽ chờ trong bóng tòa nhà cho đến khi kẻ địch tới gần. —Sinon, sau khi đi chúng tôi có thể sẽ không nhìn thấy bọn chúng, vì thế hãy báo cho bọn tôi biết khi tình hình thay đổi. Tôi sẽ chỉ đạo cô khi bắt đầu ngắm bắn.”

“Rõ.”

Sau khi trả lời một cách ngắn gọn, mắt phải của Sinon lại tiến đến ống ngắm của khẩu súng trường. Party mục tiêu vẫn không thay đổi. Các thành viên vẫn di chuyển trên những bước chân chậm rãi trên vùng hoang vu.

Trong vùng hoang vu này, khoảng cách từ Sinon đến bọn họ là 2,5 km. Ở giữa hơi gần phía cô là đống đổ nát của một tòa nhà. Năm người bao gồm cả Dyne có thể sử dụng tòa nhà đó và ẩn nấp trong những điểm mù, lập kế hoạch tấn công dồn dập cùng một lúc.

“—Được rồi. Đi thôi.”

Làm theo mệnh lệnh của Dyne, các thành viên khác trừ Sinon thốt ra một câu trả lời ngắn gọn. Họ trượt xuống phía sau ngọn đồi với tiếng giầy trượt trên cát kèm theo tiếng cát đổ. Chờ cho đến khi tiếng gió chiều át đi tiếng chân của họ, Sinon lấy ra một bộ tai nghe từ dưới chiếc khăn quàng cổ rồi đặt vào tay trái.

Vài phút sau, như một lính bắn tỉa, Sinon phải liên tiếp chống lại sức ép và sự cô đơn. Viên đạn đầu tiên của cô sẽ ảnh hưởng rất lớn tới cục diện trận đấu sau này. Những thứ duy nhất cô có thể làm được đều dựa vào ngón tay và khẩu súng yên lặng kia. Tay trái cô vuốt ve khẩu súng lớn đang nằm trên hai cái chân kệ. Thứ kim loại màu đen toát ra sự yên lặng lạnh lẽo.

Lý do Sinon là tay bắn tỉa hiếm thấy và đồng thời là một người chơi khá nổi tiếng, là do khẩu súng dùng đạn trực tiếp đáng kinh ngạc này.

Danh tính nó là «PGM Ultima Ratio Hecate II». Dài 138cm, nặng 13,8kg, cỡ lớn, cỡ nòng 50, dùng đạn cỡ lớn đường kính 12,7mm.

Cô nghe nói trong thế giới thực, nó được xếp vào loại súng trường bắn tỉa phá giáp. Nghĩa là nó là khẩu súng được dùng để phá xe cơ giới và những tòa nhà. Bởi vì sức mạnh kinh khủng đó, theo vài bài báo với cái tên dài, họ cho rằng nó bị cấm sử dụng với những mục tiêu là con người. Tất nhiên là cái thế giới này thì chả có luật lệ quái nào hết.

Lần đầu cô động đến khẩu súng này là vào 3 tháng trước, khi cô trở thành một người chơi kì cựu trong GGO.

Cô đi xuống khu di tích ngục tối đổ nát phía dưới thủ đô SBC Gurokken. Nhưng vì không chú ý, nên cô bị rời vào một cái bẫy trượt.

Gun Gale Online lấy bối cảnh người chơi, du hành bằng tàu vũ trụ, đến sống trong 1 thế giới khô cằn, bị phá hủy bởi các trận chiến xảy ra cách đây rất lâu của các nền văn minh. Nguyên bản của các con phố ở Gurokken là con tàu vũ trụ đó. Và dưới đó là một thành phố đổ nát lớn từ thời chiến tranh. Trong thành phố đó, có vô số các cỗ máy chiến đấu tự động hóa và những sinh vật đột biến đang chờ đợi những nhà thám hiểm mơ mộng biến chúng trở thành to lớn hơn chỉ trong một bước. Nơi Sinon rơi xuống là tầng thấp nhất của khu đó, tương đương với mức nguy hiểm cao nhất.

Đương nhiên là cô không mong muốn một mình làm nhiều thứ dưới đó. Cuộc chạm trán đầu tiên cô sẽ dễ dàng bị hạ gục, và cô gần phải quay về điểm nhớ «Con đường tử thần». Cô vừa bước đi vừa chấp nhận sự thật này. Sau đó cô đến một vùng tròn lớn như sân vận động, nơi có một sinh vật với hình thù kì dị xuất hiện.

Từ kích cỡ và tên, thì dường như nó là một con boss. Nhưng cô chưa từng nhìn thấy hình thù của nó trên bất cứ trang thông tin nào. Khi cô nhận ra, tinh thần game thủ bên trong cô bị kích thích. “Đằng nào mà chả chết, thử đấu với nó xem sao.” Cô bước đến một cái lỗ thông hơi trên đỉnh sân vận động trong khi đang suy nghĩ về điều đó và đưa khẩu súng trường của cô lên.

Trân chiến diễn ra theo hướng không ngờ. Con boss dùng đủ mọi cách, từ tia nhiệt, móng sắt, cho đến khí độc và vài kiểu tấn công khác, nhưng không tài nào chạm đến chỗ Sinon đang nấp. Mặt khác, do nó chỉ vừa lọt vào tầm bắn của Sinon, lượng tổn thương cô cố thể gây ra lại là khá nhẹ. Suy nghĩ về số lượng đạn cô đang có, cô cần phải bắn trúng điểm yếu của con boss, con mắt nhỏ trên trán nó mà không được trượt một viên nào, nếu không thì không thể giết nó được.

Cả người cô lạnh như băng khi tập trung thực hiện việc đó. Khi con boss cuối cùng cũng phải gục xuống, cơ thể to lớn của nó tan ra thành những mẩu hình đa giác. Cuộc chiến đã diễn ra rất gay cấn trong 3 giờ đồng hồ liền.

Thứ rơi ra từ con boss là khẩu súng trường cỡ lớn mà cô chưa bao giờ nhìn thấy trước đây. Với mỗi thiết lập của game, các NPC hay người chơi không thể làm ra những khẩu súng dùng đạn trực tiếp cấp cao. Các cửa hàng trên phố chỉ bán một lượng các khẩu súng cấp thấp, và những khẩu súng trên mức trung bình chỉ có thể đào lên từ những khu đổ nát. Khẩu súng trường mà cô giành được — «Ultima Ratio Hecate II», thuộc loại hiếm nhất trong số những vũ khí đã được đào lên.

Tính tới nay, bao gồm cả khẩu Hecate II của Sinon, thì chỉ có khoảng 10 khẩu phá giáp toàn server. Do vậy, giá của chúng cao khủng khiếp, và giá của khẩu súng trong phiên đấu giá lần trước là 20 Mega Credits, tương đương 20 triệu tiền trong game. Nếu chuyển sang thành tiền điện tử theo tỉ lệ 100 đổi 1, thì nó đáng giá 200.000 yên Nhật.

Sinon là một nữ sinh trung học sống một mình ở thế giới thật, và chi phí sinh hoạt cô nhận chỉ vừa đủ. Bị cản trở bởi nhiều khó khăn, cô thật sự không biết làm gì khi biết giá trị thật của khẩu súng. Dạo gần đây, cô đã có thể chuyển đổi một nửa số tiền phí cho việc kết nối, 1.500 yên, nhưng vẫn có nghĩa là một nửa số tiền còn lại đã bị tiêu hết. Như vậy, nếu cô bỏ ra nhiều thời gian chơi hơn bây giờ, sẽ rất khó khăn để duy trì được việc học tập trên lớp. Tuy nhiên, nếu như có 200.000 yên, cô có thể chi trả tất cả mọi khoản phí kết nối mà vẫn để dành được rất nhiều tiền.

Nhưng Sinon lại không bán khẩu súng. Lý do cô chơi GGO không phải để kiếm tiền, mà là để tiêu diệt kẻ thù — đúng hơn là những người chơi mạnh hơn cô, để chế ngự những điểm yếu của cô. Trên hết, lần đầu tiên trong «trái tim» cô cảm thấy khẩu súng này không chỉ đơn thuần là một món đồ.

Hecate II, vì kích cỡ và trọng lượng của mình, nó yêu cầu một chỉ số STR lớn khủng khiếp. Sinon là một tay súng bắn tỉa có chỉ số STR cao hơn hẳn AGI, vì thế cô có thể trang bị nó. Lần đầu tiên cô mang nó ra chiến trường, khi ngắm kẻ địch thông qua ống ngắm, cô cảm thấy trọng lượng nặng nề, sức mạnh và ý niệm của nó trên tay. Nó là hiện thân của sự tàn sát, sự chết chóc. Cô muốn giữ lại cái cảm giác này, không quy phục bất cứ điều gì, không bao giờ nao núng, không một chút sợ hãi nào thoát ra, khi cái hình dạng đó ở đây.

Không lâu sau đó, Sinon được biết đến như là «Hecate», cô biết được cái tên đó từ thần thoại Hy Lạp, nữ thần cai quản địa ngục. Khi đó cô quyết định, khẩu súng này sẽ là cộng sự đầu tiên và cũng là cuối cùng của cô.

Trong ống ngắm, cô nhìn thấy party mục tiêu tiếp tục di chuyển.

Sinon ngẩng mặt lên nhìn trực tiếp vào khu hoang vu hẻo lánh này. Cô có thể thấy nhóm 5 người của Dyne đang tiến gần tời tòa nhà sập đổ giữa cô và mục tiêu. Khoảng cách giữa hai nhóm giảm xuống còn khoảng 700 mét. Cô đưa mắt phải trở lại ống ngắm và chờ hiệu lệnh của Dyne.

10 giây sau, bộ tai nghe trở nên sống động với giọng nói của anh ta kèm theo vài âm thanh khác.

“—Tất cả đã vào vị trí.”

“Rõ. Hướng đi và tốc độ của kẻ địch không thay đổi gì cả. Họ cách anh khoảng 400m, còn với tôi là 1500m.”

“Vẫn còn xa lắm, cô có làm được không?”

Sinon trả lời ngắn gọn “không vấn đề gì” với câu hỏi của Dyne.

“…Được. Bắt đầu ngắm bắn.”

“Rõ.”

Sau khi trao đổi một cách ngắn gọn, Sinon trầm lặng, ngón trỏ phải di chuyển tới chốt an toàn.

Khoảng hoang vu nhìn qua ống ngắm, mục tiêu đầu tiên, gã đàn ông với khẩu Minimi trên vai, vẫn tiếp tục bước đi và tán gẫu như thường.

Trong trận chiến hồi tuần trước, Sinon không phải là tay súng bắn tỉa. Cô sử dụng một khẩu súng trường cơ động và chơi ở vị trí hỗ trợ phía sau. Dù cô có thể thấy gã ở cự ly gần, nhưng cô lại không thể nhớ được tên hắn. Tuy nhiên, vì anh ta có thể trang bị một vũ khí hỗ trợ, nên hẳn là level của anh ta cũng khá cao.

Thình, thịch, nhịp tim cô đập nhanh theo nhịp điệu đó khi cô di chuyển hồng tâm. Khoảng cách, hướng gió, và tốc độ di chuyển của mục tiêu khiến cô phải ngắm ra xa hơn phía trên bên phải anh ta hơn 1m. Cô di chuyển ngón tay để chạm tới cò súng.

Trong khoảnh khắc đó, trong tầm nhìn của Sinon, nửa đường tròn ánh sáng trong suốt màu xanh xuất hiện.

Đường kính của đường tròn phập phồng thay đổi theo chu kì, nằm ở giữa ngực gã đàn ông, vùng rộng nhất xuống tận đầu gối anh ta. Đó là «Đường tròn dự đoán phát bắn»(Bullet Circle), nó chỉ hiện ra trong tầm mắt của Sinon. Viên đạn bắn ra sẽ ngẫu nhiên trúng vào đâu đó bên trong vòng tròn. 30% cơ thể gã đàn ông bị che phủ bởi kích cỡ hiện tại của vòng tròn, nói cách khác, tỉ lệ bắn trúng là 30%. Như vậy, sức mạnh của Hecate II chỉ là thứ yếu, việc bắn vào các chi, một cánh tay hay chân sẽ không thể giết chết được anh ta, khả năng cho ‘một viên chí mạng’ quá thấp. Kích cỡ của Bullet Circle phụ thuộc vào khoảng cách của mục tiêu, hiệu năng của súng, thời tiết, mức độ ánh sáng, các kĩ năng và các giá trị chỉ số, thông số quan trọng nhất là nhịp tim của người ngắm bắn.

Amusphere tính toàn nhịp tim của cơ thể ở thế giới thực và gửi dữ liệu đó đến hệ thống game.

Khi tim đập một tiếng Thịch, đường tròn sẽ có kích cỡ lớn nhất. Nó sẽ dần dần nhỏ lại, rồi lại to ra ở tiếng Thịch tiếp theo. Do đó, để lấy được độ chính xác cao nhất, xạ thủ cần phải hoàn thành phát bắn trong khoảng thời gian giữa các nhịp tim.

Tuy nhiên, trạng thái thư giãn là 60 lần trong 1 phút, nhưng chỉ có 1 giây để tập trung, nhưng sự căng thẳng khi cố gắng bắn thì lại nhiều gấp hai hay nhiều lần hơn thế, với tốc độ mở rộng và bé lại của đường tròn tăng theo mức độ phản ứng, thì việc bắn trong khoảng thời gian giữa hai nhịp đập là không thể.

Đó là lý do lớn nhất khiến GGO có ít người bắn tỉa đến như vậy.

Họ không thể bắn trúng, không thể ngừng sự căng thẳng khi cần để ngắm bắn. Tất nhiên, trong cận chiến, nhịp tim có thể khiến Bullet Circle không ổn định, nhưng với nó bạn vẫn có thể bắn được ở cự ly gần. Với các khẩu súng tiểu liên hoàn toàn tự động và các khẩu súng trường cơ động, thì điều đó lại càng đúng hơn. Tuy nhiên, ngắm bắn ở khoảng cách xa hơn 1000m, Bullet Circle thường lớn hơn kích cỡ người vài lần. Hiện tại trong tầm ngắm của Sinon, độ chính xác 30% quả là một điều kỳ diệu.

—Nhưng.

Sinon lẩm bẩm trong đầu.

“Áp lực, sự lo lắng, khiếp sợ trước phạm vi rộng lớn này. Khoảng cách 1500m ư? Việc này chỉ giống như việc ném 1 quả bóng giấy vào một cái sọt rác. Đúng thế—“

So sánh với lần đó.

Đầu cô lạnh đi, nhịp tim cũng chậm dần lại.

—Băng. Tôi là một cỗ máy được tạo ra từ băng đá.

Tất cả chu kì của Bullet Circle chậm lại cùng một lúc. Cùng lúc đó, cảm giác của cô về thời gian được mở rộng, cô có thể nói rõ chính xác thời điểm khi kích cỡ vòng nhỏ nhất.

Một… Hai… Lúc vòng tròn co lại đến lần thứ ba, khi nó chỉ vào chính giữa trái tim gã mang khẩu Minimi, Sinon bóp cò.

Một tiếng nổ to như sấm làm rung chuyển cả thế giới.

Từ phía trước họng súng Hecate II, một chùm tia lửa bắn ra, viên đạn bắn ra cắt xuyên tiếng súng và bắn thẳng về phía trước. Sinon và khẩu súng bị độ giật đẩy ngược lại, hai chân cô trụ lại để chống lại lực đẩy.

Ở phía bên kia, như thể gã đàn ông đã nhận ra chùm tia lửa, anh ta quay đầu về hướng này. Ánh mắt hắn ta gặp Sinon đang nhìn qua ống ngắm-

Sao05_091

Trong khoảnh khắc đó, từ ngực tới vai, kể cả đầu của anh ta vỡ vụn ra thành những vật thể nhỏ tý và biến mất. Một lúc sau, phần còn lại của cơ thể anh ta đổ gục xuống như bức tượng thủy tinh bị đập nát và phân tán vào trong những mảnh vụn. Không may cho anh ta, khẩu Minimi mắc tiền anh ta đang mang trở thành một món đồ ngẫu nhiên và rơi xuống mặt đất cát. Chắc chắn là đến lúc trở về thành phố sau khi hồi sinh, anh ta sẽ phải cố vượt qua cú sốc trước cái chết bất thình lình cùng với món vũ khí bị mất của minh.

Cô xác nhận lại điều trên mà không lộ ra tý cảm xúc nào, tay phải cô tự động di chuyển và gạt cần lên đạn của khẩu Hecate II. Cùng với âm thanh của kim loại, một vỏ đạn lớn bay ra, rồi biến mất sau khi va vào tảng đá bên cạnh.

Sau khi nạp viên đạn tiếp theo, Sinon nhẹ nhàng rời khẩu súng sang bên phải, mục tiêu thứ 2, gã đàn ông to lơn với tấm áo choàng đã lọt vào tầm ngắm của cô. Cặp kính che phủ khuôn mặt hắn đang nhìn thẳng đến phía này. Ngắm lên cao một chút so với cơ thể đó, ngón tay cô bóp nhẹ vào cò súng. Đường tròn Bullet Circle lại xuất hiện, ngay lập tức co lại thành một dấu chấm.

Chỉ sau ba giây từ phát bắn đầu tiên, khẩu súng trường bán tự động có thể bắn tiếp, nhưng chốt hoạt động của Hecate II lại không thể làm được điều đó. Ngay cả vậy, với những người chơi mức trung bình, khi đột nhiên nhìn thấy đồng đội của mình vỡ vụn ra, họ sẽ bị mất tập trung và bị sốc, và cần mất 5 giây để họ lấy lại ý thức, xác nhận hướng bắn tỉa, và chuẩn bị sãn sàng dể né tránh. Nếu bạn ngắm vào sự lộn xộn đó, phát bắn thứ hai có khả năng thành công. Nhưng—

Tuy nhiên, từ sâu của cặp kính lớn đang nhìn thẳng về phía Sinon, cái gã trong tấm áo choàng cho thấy hắn không có dấu hiệu của sự hoảng loạn nào cả. Chắc chắn anh ta là một người chơi kì cựu có nhiều kinh nghiệm. Sinon vừa bóp cò vừa nghĩ, anh ta hẳn là một người chơi nổi tiếng.

Tại thời điểm đó trong tầm nhìn của gã đàn ông, đường đạn đang ngắm đến anh ta hiện ra như một cửa sổ «dự đoán đường đạn» (Bullet Line), một ánh sáng màu đỏ mờ đục. Trong các trận đấu súng, đây là thứ vô nghĩa trong việc tạo ra những điều thú vị hơn trong trò chơi, một hệ thống hỗ trợ phòng ngự. Nếu người chơi có khả năng phản ứng cao, với chỉ số AGI lớn, và đủ can đảm, thì anh ta có thể tránh hơn 50% những viên đạn được liên tiếp bắn ra trong phạm vi 50m từ khẩu súng trường cơ động.

Một lợi ích lớn nhất của đường bắn tỉa là đường đạn đầu tiên không hiện ra cho mục tiêu biết. Tuy nhiên, vị trí của Sinon vừa bị lộ ra từ phát bắn đầu tiên, lợi thế đó giờ không còn nữa.

Một tiếng nổ khác vang lên. Từ nóng súng Hecate II nhả ra viên đạn «Chết chóc» cắt xuyên qua bầu khí quyển màu vàng và bay đi.

Nhưng đúng như Sinon dự kiến, gã đàn ông nhẹ nhàng bước một bước lớn sang phía bên phải. Ngay sau đó, viên đạn 12,7mm cắt xuyên qua khoảng không phía trước cơ thể to lớn đó 1m. Nó đục 1 lỗ trên bức tường bê tông xa phía sau anh ta.

Tay phải Sinon vô thức chuyển động, nạp viên đạn tiếp theo, ngón tay cô không quay về chỗ cò súng mà lại đi đến báng súng.

Dù có bắn nữa thì cũng vô ích. Nếu tiếp tục, cô buộc phải di chuyển từ vị trí hiện tại, tránh tầm nhìn của gã đàn ông đó, và phải đợi 60 giây để khởi động lại hệ thống nhận diện thông tin. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, kết cục của trận đấu đã được quyết định. Cô thì thầm vào bộ thu âm trong khi đang nhìn qua ống ngắm.

“Mục tiêu đầu tiên đã bị hạ. Trượt mất mục tiêu thứ 2.”

“Đã rõ. Bắt đầu tấn công… Xông lên…”

Zhaa! Âm thanh của mặt đất khi có người di chuyển lọt vào tai cô. Sinon thở nhẹ sau khi nín thở.

Nhiệm vụ cô được giao đã hoàn thành. Vì Hecate II là khẩu súng cực hiếm, nếu cô mang nó đến trận chiến trực diện và bị hạ gục, rồi nếu khẩu súng bị rơi ra, nó sẽ là một tình huống hết sức nghiêm trọng. Dyne nói cô có thể tạm nghỉ sau khi ngắm bắn. Việc bắn trượt viên thứ hai vẫn còn đọng lại trong tim cô, cô đã mong rằng cái «Cảm giác tồi tệ đó» không trở thành sự thật.

Trong khi suy nghĩ, Sinon lại di chuyển khẩu súng trường, cô thu nhỏ độ phóng đại để có thể nhìn bao quát thấy toàn bộ party đối phương qua ống ngắm. Bốn người đàn ông tuyến trên vội vã nhảy ra đằng sau một tảng đá hoặc lẩn ra sau bức tường bê tông gần đó để nấp; đằng sau họ, người bọc lót với khẩu súng trường laze cỡ lớn cùng với gã đàn ông to lớn trong tấm áo choàng—

“A…!!”

Sinon vô thức thốt lên một tiếng. Ngay sau đó, gã ta di chuyển bằng cả 2 tay, ném chiếc áo choàng ngụy trang ra từ người mình.

Hai tay của anh ta không hề có vũ khí, và thắt lưng anh ta cũng vậy.

Cái thứ anh ta đang vác trên lưng, thứ mà chúng tôi đã nghĩ là một cái ba lô di động, đã lộ ra.

Ở giữa hai bờ vai lớn của anh ta, có một tấm kim loại to và cong. Từ khúc cong đó xuất hiện một vật thể bằng kim loại chưa nhìn thấy trước đó bao giờ.

Bên trong cái cột hình chữ Y, là một loại thành phần máy móc nào đó có hình trụ. Trên đầu có một cái tay cầm to, phía dưới là một cụm 6 thân súng. Độ dài của nó ít cũng phải hơn 1m.

Thứ thành phần máy móc đó có một cái dây đai, nối tới một hộp chứa đạn lớn được treo trên cùng quai đeo.

Cái thứ có hình dạng xấu xí và to bè đó, Sinon mới chỉ nhìn thấy một lần trên trang thông tin vũ khí của GGO.

Tên nó hình như là «Súng trọng liên GE M134», được xếp vào loại súng hạng nặng. Một trong những khẩu súng to nhất được giới thiệu trong Gun Gale Online. Sáu nòng súng liên kết với nhau quay với tốc độ cao khi nạp đạn, bắn, và nhả vỏ đạn, bắn đạn 7.62mm với tốc độ điên cuồng 100 vòng/s, một cái tên khác của khẩu súng này là cơn ác mộng— không, thứ vũ khí này mới đúng.

Tất nhiên là trọng lượng của nó cũng rất kinh khủng. Chỉ phần thân chính đã nặng 18kg. Cùng với rất nhiều băng đạn, nó có thể lên đến 40kg. Không cần biết anh ta là người chơi thuần STR như thế nào, thì việc vác nó theo cũng là một điều không tưởng với khả năng khuân vác cực đại của anh ta. Tất nhiên là với khối lượng như vậy đồng nghĩa với việc di chuyển cũng sẽ khó khăn hơn.

Lý do party đối phương di chuyển chậm như vậy không phải là bởi họ muốn kéo dài cuộc đi săn. Mà là do tốc độ di chuyển tối đa của gã đó.

Sinon nhìn qua ống ngắm trong cơn sợ hãi. Ở giữa tầm nhìn của Sinon, gã đàn ông to lớn đưa tay phải ra sau lưng và nắm lấy báng súng khẩu trọng liên. Khẩu súng máy to lớn lướt nhẹ nhàng trên một cái quai đeo và quay 90 độ sang phía bên phải gã đàn ông. Hai chân dang rộng, với thế đứng hướng thẳng 6 nòng súng về phía trước— cái miệng phía dưới cặp kính di chuyển lần đầu tiên, tạo ra một nụ cười đáng sợ.

Sinon vội vã điều chỉnh núm vặn chỉnh tâm, giảm độ phóng to của ống ngắm xuống mức thấp nhất.

Từ phía bên trái tầm nhìn, nhóm 3 người tấn công của Ginrou, cầm những khẩu tiểu liên tiến thẳng về phía trước. Từ khẩu laze Blasters của những người tiên phong trong party địch đã chuẩn bị từ trước bắn ra những viên đạn màu xanh khị gặp mai phục, để lại những gợn sóng như trên mặt nước cách nhóm của Ginrou khoảng 1m về phía trước, rồi biến mất. Đó là hiệu ứng của «Bảo vệ khu vực chống lại đạn ánh sáng» hiệu suất cao.

Đơn giản là bởi vì họ bắn trả với một tràng đạn từ mấy khẩu súng tiểu liên, một trong số những kẻ dùng khẩu Bluster bên phía địch, đang lấp ló phía sau một tảng đá bị bao phủ trong hiệu ứng máu đỏ đổ gục xuống với một tiếng 'pa pa'.

Ginrou và những người khác lại tiến thẳng về phía bóng của bức tường bê tông gần kẻ địch.

Đúng lúc đó, gã đàn ông nhanh chóng hạ thấp trọng tâm xuống.

Nòng khẩu trọng liên quay nhanh, một chùm tia lửa vọt ra trong vòng 0,3s hoặc nhiều hơn.

Chỉ cần như vậy, hiện thân của Ginrou vỡ vụn ra cùng với một phần bức tường bê tông, rồi sau đó biến mất. Mọi việc diễn ra quá nhanh, như dìm một con búp bê làm bằng cát xuống dòng nước.

"...!"

Sinon cắn môi đứng dậy. Cô nhặt khẩu Hecate II lên từ mặt đất, gập hai chân kệ lại rồi đeo dây quai lên vai.

Khẩu Hecate II với chiều dài toàn thân dài 138cm, đè nặng lên vai của Sinon còn cao chưa đến 155cm, nhưng vẫn nằm trong khoảng giới hạn khối lượng của cô. Vũ khí phụ của cô, khẩu «H&K MP7», là một khẩu tiểu liên siêu nhỏ gọn mà bằng cách nào đó nó lại không hề vượt qua giới hạn khối lượng, vì chỉ số STR cao của Sinon đủ để cho phép cô mang theo 7 băng đạn cho khẩu Hecate II.

Ngay cả với một đôi mắt trần, cô cũng có thể nhìn thấy những ánh tia lửa lóe lên trên chiến trường cách xa 1,5km. Sinon tiếp tục im lặng và chạy hết tốc lực thẳng về phía trước.

Từ khi chuyện đó xảy ra, cục diện trận đấu hoàn toàn quay sang chiều hướng bất lợi cho Dyne và những người khác. Nếu gã dùng khẩu trọng liên chỉ có một mình, thì chỉ cần giữ khoảng cách và liên tục di chuyển với tốc độ cao, thì có thể sẽ hạ được gã. Tuy nhiên, cùng với những tên dùng Blaster yểm trợ cho anh ta, một khi tới gần vào trong tầm bắn khiến trường phòng thủ kém hiệu quả hơn, thì bạn không thể tránh được kẻ địch.

Mặc dù cô là một thành viên của đội ngũ, ngay cả khi rút lui, cô cũng hy vọng rằng sẽ không có ai phàn nàn gì cả. Sau cùng thì cô cũng đã chăm sóc cho mục tiêu cô được giao thực hiện trên vị trí của một tay bắn tỉa.

Tuy nhiên, Sinon lại chạy thẳng đến chiến trường. Cô không hề nghĩ tới việc cứu giúp cho những đồng đội. Chỉ với nụ cười của gã cầm khẩu trọng liên cũng đủ để chân của Sinon chạy thẳng về phía trước.

Tên đó có thể cười trên chiến trường chỉ bởi hắn có sức mạnh. Thời gian chơi cần thiết để thu thập được khẩu trọng liên hiếm đó, cũng lâu tương tự như với khẩu Hecate. Thứ trang bị yêu cầu sự kiên trì tăng đủ STR lên đến mức kinh khủng. Thêm vào đó, là sự can đảm mà anh ta có khi bình tĩnh đối phó với phát bắn của Sinon.

Chiến đấu với một đối thủ như vậy, bằng việc giết hắn, thì con người yếu đuối kia của tôi— người luôn thổn thức, «Asada Shino» non nớt sẽ chấm dứt.

Chỉ với lý do đó, cô tự đầu tư trong mình trong thế giới điên rồ này. Nếu cô ra khỏi nơi này, thì mọi thứ được tích lũy cho đến nay đều sẽ trở thành vô ích.

Sinon phi nước đại, dẫm lên mặt đất khô cằn với tốc độ cao nhất mà các chỉ số của cô cho phép, xé toạc bụi mù.

Cô chạy trên nền cát toàn sỏi, tránh và nhảy qua những tảng đá nhô ra, những bức tường đổ vỡ và vài chướng ngại vật khác, xông thẳng vào chiến trường chỉ trong vài chục giây.

Chỉ số AGI của cô được sử dụng hết khả năng để hỗ trợ trong việc tạo ra một pha chạy kinh hồn theo đường thẳng. Cô thậm chí còn không thèm để ý đến việc tạo ra một lá chắn. Kẻ địch có thể đã thấy được sự tiếp cận của Sinon.

So sánh với lúc bắt đầu, chiến trường giữa hai party đã thay đổi đáng kể. Tất nhiên đội đang rút lui là nhóm của Dyne. Với khẩu trọng liên hỗ trợ với những tràng đạn oanh tạc, nhóm tiên phong của kẻ địch đã dần lấy lại được lợi thế. Để thoát ra khỏi phạm vi hiệu quả của súng quang học, bốn người bao gồm cả Dyne, liên tục lùi về phía sau, vừa chạy vừa nấp.

Chạy thẳng ra vùng hoang vu để trốn thoát không còn khả thi nữa. Nếu như lộ mình ra, họ ngay lập tức sẽ bị ngập chìm trong cơn mưa đạn từ khẩu trọng liên như một thác nước và tổ ong. Hơn nữa, bức tường mà Dyne và những người khác dùng để che chắn phía sau đã hoàn toàn biến mất trong lối thoát của họ. Chỉ còn lại đống phế tích của phân nửa tòa nhà đổ nát mà họ dùng khi tiếp cận lúc trước. Nếu chạy vào đây, họ sẽ bị rơi vào bẫy như những con chuột chạy vào một chiếc bao tải.

Sinon, người ngay lập tức hiểu ra tình huống hiện tại, đã cố gắng nhảy đến chỗ bóng của bức tường nơi Dyne và những người khác đang nghỉ ngơi. Lúc đó, 3 đường sáng mỏng màu đỏ xuất hiện ngay phía trước Sinon.

"Ku..."

Nghiến chặt răng, cô thực hiện động tác né tránh. Có vài đường đạn từ mấy tên địch dùng khẩu laze Blasters.

Lúc đầu, Sinon hạ người xuống tới mức thấp nhất có thể và trượt dưới Bullet Line đầu tiên. Ngay sau đó, một tia nhiệt màu xanh đốt cháy không gian ngay phía trên đầu cô. Trước mắt cô, Bullet Line thứ 2 xuất hiện. Cô lấy lấy hết sức mạnh đạp chân phải xuất đất rồi nhảy lên, cơ thể cô nhảy múa trong không khí. Một tia laze bắn qua ngay phía bụng cô, và trong tích tắc, tầm nhìn của cô biến thành một màu trắng.

Bullet Line thứ 3 đi qua ngay phía trên đường nhảy của Sinon. Cô rút đầu lại hết sức có thể để tránh tia đạn nhiệt đang tới, nhưng phần đầu mái tóc mỏng ngắn màu anh của cô bị tia nhiệt đi qua; với một tiếng cờ rắc, các hạt ánh sáng bị vỡ vụn ra.

Không hiểu bằng cách nào đó cô đã tránh được loạt đạn liên tiếp từ khẩu laze Bluster, Sinon đáp xuống đất, phía trước mắt cô là—

Một đường đạn màu đỏ to khủng khiếp với đường kính khoảng 50cm tóm lấy cô.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là Bullet Line từ khẩu trọng liên. Chỉ cần 1 phần 10 giây nữa, cơn mưa đạn giống như một cuộc tấn công dồn dập đó sẽ tới đây.

Sinon đập thật mạnh vào cơ thể đã bị cứng đờ lại vì nỗi sợ hãi, giơ cái chân phải vừa mới dẫm xuống đất lúc nãy, rồi lại nhảy lên lần nữa với toàn bộ sức mạnh của mình. Cô xoay người trên không, uốn thẳng người ra khi lên chỗ cao nhất của cú nhảy.

Ngay sau đó, một luồng sóng năng lượng lướt qua, ngay phía dưới lưng cô. Ngay loạt đạn sáng trắng bay qua, một phần khác của bức tường của tòa nhà đổ nát bị thổi bay đi xa mất một đoạn.

Ngay trước khi lưng cô kịp rơi xuống nền cát, cô quay người lại, rồi dùng cả hai tay và chân để đáp xuống. Đồng thời cô bay thẳng người về phía trước hết sức có thể. Sau khi lăn lộn vài vòng, cô đến được chỗ bóng của bức tường bê tông nơi Dyne và những người khác đang nấp đằng sau.

Người trưởng nhóm bàng hoàng nhìn Sinon, người vừa mới đột nhiên xuất hiện trước mặt anh ta. Sẽ không có vấn đề gì nếu ánh mắt này của anh ta ẩn chứa những ý định tốt, nhưng đôi mắt anh ta không sáng lên cùng với lòng biết ơn, mà chỉ có sự ngờ vực với người đang cắm đầu vào chỗ chết.

Dyne nhanh chóng quay mặt đi, nhìn xuống khẩu súng trường cơ động trên tay. Anh ta thấp giọng lẩm bẩm.

“…Những tên khốn đó, chúng thuê vệ sĩ.”

“Vệ sĩ?”

“Cô không biết à? Hắn là kẻ sử dụng súng trọng liên, được gọi là «Behemoth», một tên cơ bắp thông minh ở phía bắc lục địa. Hắn được các đội ngũ thuê để làm bảo vệ - bằng tiền nhưng chỉ là tạm bợ.”

Sinon nghĩ, dù gì thí đó cũng là lối chơi đứng đắn hơn so với của mấy người, nhưng tất nhiên là cô không buông ra những lời đó. Thay vào đó, cô quay đi, nhìn sang đám 3 người tấn công đằng sau Dyne, thỉnh thoảng ló đầu ra ngoài bức tường chắn để bắn trả lại nhóm của kẻ địch. Cô nói với mức âm lượng mà ai trong đội cũng nghe thấy được.

“Nếu cứ tiếp tục trốn như này thì chúng ta sẽ nhanh chóng bị tiêu diệt mất. —số lượng đạn còn lại của gã cầm khẩu trọng liên vẫn chưa xác định được. Nếu tất cả mọi người tấn công cùng một lúc, hắn sẽ nghiền nát chúng ta mà chả cần phải bận tâm gì cả. Cần phải loại cách đó ra. Hai người cầm khẩu SMG di chuyển sang phải, Dyne và tôi sẽ đi xunh quanh phía bên phải. Anh dùng khẩu M4 thì ở lại làm nhiệm vụ yểm trợ…”

Nói đến đây, Dyne xen ngang vào với cái giọng khàn khàn.

“…Không có tác dụng đâu, vẫn còn đến 3 tên dùng khẩu Blaster đó. Nếu chúng ta xông ra, hiệu ứng lá chắn phòng thủ sẽ…”

“Tốc độ bắn của Blaster chậm hơn so với súng đạn thật, ít ra cũng có thể tránh được một nửa.”

“Không thể nào!”

Dyne lặp lại một cách kiên quyết và lắc đầu.

“Xông ra thể nào cũng bị tên dùng khẩu trọng liên thổi bay đi… Mặc dù rất đáng tiếc nhưng chúng ta nên từ bỏ đi thôi. Nếu mấy người quá tự hào khi thấy họ thắng, thì đăng xuất ra đi…”

Kể cả khi đăng xuất trong vùng trung lập, thì bạn cũng sẽ không biến mất ngay lập tức. Hiện thân vô hồn của bạn sẽ ở lại trong vài phút, có thể sẽ bị tấn công. Xác suất xảy ra là thấp, nhưng vũ khí hoặc giáp trụ có thể ngẫu nhiên rơi ra.

Cho đến nay, cô luôn nghĩ thời điểm rút lui của trưởng nhóm là quá sớm, nhưng với tình huống vô vọng này, không đề cập đến tính khí của một đứa trẻ, cô chưa bao giờ nghĩ rằng anh ta có thể đưa ra một lời đề nghị như vậy. Nửa người Sinon chết lặng lại, cô nhìn vào khuôn mặt được cho là của một chiến binh kì cựu của Dyne.

Vào lúc đó, Dyne há hốc miệng ra và hét to.

“Cái gì, đừng nghiêm trọng hóa game như thế. Cách khác cũng như vậy thôi, kể cả nếu có xông ra thì cũng sẽ chết một cách vô nghĩa…”

“Vậy thì đi chết thôi!”

Sinon hét to đáp lại.

“Ít nhất là ở trong game này, hãy chết khi đối diện với nòng súng.”

Thật sự, sao cô lại nói ra điều như thế với người chỉ là con mồi. Mặc dù trước đó, cô đã có ý định cắt đứt quan hệ với cái đội ngũ này.

Trong khi một phần con tim cô đang suy nghĩ về điều đó, cô nắm lấy cổ áo của Dyne và kéo mạnh. Đồng thời nói nhanh với 3 đôi mắt đang mở to còn lại.

“3 giây là đủ. Hãy thu hút sự chú ý của gã dùng súng trọng liên, tôi sẽ kết liễu hắn ta bằng khẩu Hecate.”

“…Đ-Đã rõ.”

Người với cặp kính nằm trên mái tóc màu xanh lá ấp ứ một lúc rồi cuối cùng cũng trả lời, 2 thành viên còn lại của nhóm thì gật đầu.

“Được rồi. Chúng ta sẽ chia ra thành hai hướng, cả trái và phải cùng một lúc.”

Sinon đẩy cái hông đang hờn dỗi của Dyne, rồi di chuyển tới phía cuối của chỗ nấp. Cô lấy ra khẩu vũ khí phụ từ bên trái thắt lưng, và bắt đầu đếm ngược với dấu hiệu bằng tay.

Ba… Hai… Một,

“Xuất phát!”

Cùng một lúc, cô đạp mạnh xuống đất và bước vào vùng đất phía trước, nơi chiến trường với cái chết đang chờ chực.

Đúng lúc đó, một vài đường Bullet Line xuất hiện trước mặt cô. Cô trượt thấp người xuống để tránh chúng, nhóm kẻ địch bước vào tầm nhìn của cô.

Phía trước bên phải, đằng sau bức tường khoảng 20m, là hai gã với khẩu laze Blasters. Về bên trái một chút là một kẻ khác. Gã dùng khẩu trọng liên «Behemoth» ở giữa phía sau 2 người kia khoảng 10m, đang ngắm vào các đồng đội của cô vừa chạy ra phía bên trái.

Trong khi Sinon chạy sang phía bên phải, cô dùng khẩu MP7 trên tay trái ngắm vào mấy kẻ Blaster. Ấn nhẹ vào có súng làm hiện lên vòng tròn Bullet Circle. Không có cách nào để cô điều khuyển được nhịp tim của mình, thứ làm cho đường tròn to ra khắp cơ thể của mấy gã đó.

Ngay cả khi cô có bắn. Cô cũng cảm thấy độ giật của nó trong tay cô chả là gì khi đem ra so sánh với khẩu Hecate, và cô đã bắn hết 20 băng đạn 4,6mm chỉ trong một lần di chuyển.

Cuộc phản công liều lĩnh khiến chúng hoảng sợ, hai gã Blaster cố gắng nấp phía sau bức tường, nhưng vài viên đạn vẫn găm được vào cơ thể chúng. Nó không đủ để HP của chúng tụt xuống 0, nhưng có thể câu chút thời gian cho cô.

“Dyne! Yểm trợ cho tôi!”

Sinon hét lên và lăn xuống dưới đất, đồng thời rút ra khẩu Hecate II từ trên lưng và giữ chặt nó bằng cả hai tay. Cô không có thời gian để gạt hai cái chân kệ. Cô nhìn qua ống ngắm trong khi phải chịu đựng sức nặng kinh khủng của khẩu súng.

Mặc dù vẫn đang để ở mức phóng to thấp, cô vẫn có thể nhìn thấy toàn bộ phần thân trên của tên Behemoth. Khuôn mặt đó ngay lập tức nhìn về phía cô, Sinon bóp cò mà không thèm chờ vòng tròn Bullet Circle co nhỏ lại.

Một tiếng nổ và một chùm sáng lóe lên xé toạc bầu không gian— viên đạn bay sượt qua bên phải đầu gã Behemoth. Viên đạn bị bật văng đi do cặp kính trên đầu tên Behemoth, vỡ vụn ra rồi biến mất.

Cô đã bắn trượt—!

Sinon cắn môi rồi đang định đứng dậy, thì tầm nhìn của cô qua ống ngắm gặp Behemoth. Khuôn mặt thật của Behemoth lộ ra, với cặp mắt màu nâu sáng bùng lên một ngọn lửa, và trên môi hiện ra một nụ cười đáng sợ khác.

Toàn thân Sinon bị bao phủ bởi thứ ánh sáng màu đỏ.

Cô ngay lập tức kết luận rằng không tài nào tránh được nữa. Từ vị trí nằm sấp mà bắn của cô, thì sẽ không có thời gian cho việc đứng dậy rồi nhảy sang trái hoặc phải.

Ít nhất, đối diện với nòng súng—

Làm theo lời nói của mình, cô đứng dậy và nhìn thẳng vào Behemoth. Đột nhiên, vài chỗ trên cơ thể to lớn đó, bỗng vang lên tiếng “Pa pa pa” cùng với một chùm ánh sáng.

Đó là Dyne. Trong khi đang quỳ một gối xuống mặt đất và giữ khẩu súng trường của mình, anh ta bắn với độ chính xác cao. Trong tình huống này, ở khoảng cách này, sự thật là anh ta có thể đạt được nhiều phát bắn trúng như vậy có nghĩa rằng dù nhân phẩm anh ta ra sao, nhưng các kĩ năng của anh ta thật đáng kinh ngạc. Sinon dùng tất cả ý chí nhảy sang phía bên phải trong khi suy nghĩ về điều đó. Ngay sau đó, vị trí nơi cô vừa nằm bị băm nát ra bởi hàng chục viên đạn.

“Dyne! Dịch thêm sang phía bên phải…”

Vào lúc cô hét lên.

Hai gã dùng khẩu Blaster lại hiện ra từ chỗ ẩn nấp, ngắm và bắn thẳng vào Dyne đang đứng mà không có chút lòng xót thương nào.

Khoảng cách quá gần. Các tia nhiệt xuyên qua trường phòng thủ của Dyne rồi lần lượt đâm vào cơ thể anh ta.

Dyne lập tức nhìn Sinon, rồi nhìn thẳng về phía trước—

"Uooo!!"

Anh ta chạy thẳng về phía trước với tiếng khóc đó.

Một cơn mưa đạn ánh sáng tấn công Dyne. Anh ta tránh chúng, trượt qua chúng, trong khi điên cuồng lao tới. Nhưng tất nhiên là anh ta không thể tránh hết tất cả được.

Vài giây cuối cùng, Dyne kéo chốt quả lựu đạn Plasma từ thắt lưng và ném vào chỗ nấp của chúng. Cùng lúc với khi HP của anh ta hết sạch. Khi hiện thân của mình vẫn còn đang hướng mặt về phía Sinon, anh ta vỡ vụn ra thành những mẩu đa giác và bị thổi bay đi.

Sau đó, thế giới bị nhuộm trong một tia sáng màu trắng.

Một chiếc búa khổng lồ của Chúa rơi xuống mặt đất. Dòng năng lượng màu xanh trắng chảy qua một cách điên cuồng cùng một cơn bão cát lớn nổi lên. Trộn lẫn trong đó, cơ thế của mấy gã Bluster bị thổi tung lên không khí trước khi rơi xuống đất, vỡ vụn ra và tan biến đi.

—Can đảm lắm!

Cô dành một đoạn văn tế ngắn cho Dyne, người vừa bị đẩy ra ngoài trận chiến, rồi nheo mắt lại để tránh bụi và nhanh chóng rà soát lại chiến trường.

Một trong 2 đồng đội của cô chiếm đóng cánh bên trái dường như đã bị giết bởi khẩu trọng liên, và gã dùng khẩu Blaster đằng kia có vẻ như đã biến mất.

Bên phía cánh phải, dưới sự tàn phá của Dyne, là một mớ hỗn độn. Anh ta chết kéo theo một kẻ tấn công bên địch và tên còn lại thì bị làm cho bất tỉnh.

Sau đó— cơn bão cát dần dần tan đi, xuất hiện một cái bóng to lớn ở phía trước đang tiến đến chỗ cô.

Nếu cứ như vậy, tên này có thể là gã Behemoth và cô sẽ phải đối mặt với hắn. Nhưng ở khoảng cách đó, khẩu súng bắn tỉa của cô sẽ không thể đối đầu lại được khẩu súng máy hạng nặng.

Cô cần phải tìm cách để lọt vào được điểm mù của hắn khi vào vị trí bắn. Nhưng trong cuộc chiến một đấu một, thì chả có điểm mù nào cả…

—Không.

Sinon nín thở một lúc. Trong khi cát bụi vẫn bao phủ lấy mọi thứ mà quả lựu đạn của Dyne gây ra vẫn còn ở đây, Behemoth không thể biết được vị trí chính xác của cô là ở đâu. Tất nhiên cùng với nó, cô cũng không thể ngắm chính xác khi mà không thể nhìn thấy hắn ta rõ ràng, nhưng cô có thể đi đến chỗ nào đó trong khu vực này mà cơn bão đạn của hắn không thể bắn tới được.

Cô quay đi và chạy một mạch trong khi suy nghĩ về điều đó. Hướng thẳng tới tòa nhà đổ vỡ phía đằng sau chiến trường.

Nhảy qua lối ra vào, cô không hề thấy phía đằng sau tòa nhà đã bị đổ sập xuống và bầu trời màu vàng, nhưng cô hướng đến bức tường bên tay phải— có các bậc thang đi lên trên. Cố gắng không dẫm lên các lát gạch đã vỡ và gây động tĩnh, cô chạy đi một cách cẩn thận.

Cô cần phải bước thật cẩn thận trên cái cầu thang bằng kim loại, nhưng cô cứ thế chạy thẳng lên mà không lo nghĩ gì cả. Cô đạp bức tường để thay đổi hướng đi như một vũ công và chạy thẳng lên trên.

Cô lên đến tầng 5, nơi không còn bậc thang nào nữa, trong vòng chưa đến 20s. Ở đó có một cửa sổ to phía bên trái.

Từ chỗ này, cô cần phải vào vị trí bắn trong vài giây mà không bị Behemoth chú ý đến.

Nghĩ vậy, cô đặt khẩu Hecate II tựa vào vai và nhìn xuống chiến trường bên dưới phía bên ngoài cửa sổ.

Ngay lập tức, tầm nhìn của cô biến thành màu đỏ.

Khoảng vài chục mét phía dưới, Behemoth nâng khẩu trọng liên lên vị trí cao nhất rồi ngắm thẳng vào Sinon. Hắn đã đi guốc trong bụng cô. Ý nghĩ của cô cùng kế hoạch tác chiến, tất cả mọi thứ hắn đều biết.

Cô không còn thời gian để rút lui hay nằm xuống nữa.

Quá mạnh. Hắn là một người chơi GGO đích thực, không, là một chiến binh mới đúng.

Tuy nhiên, đối thủ này chính xác là loại kẻ thù mà Sinon muốn chiến đấu cùng. Giết hắn. Phải giết được hắn.

Không cần vào vị trí ngắm bắn, cô dẫm chân phải lên bệ cửa sổ và nhảy xuống mà không hề do dự.

Cùng lúc đó, như một ngọn lửa dữ tợn, một tia sóng năng lượng từ mặt đất bắn lên. Đau quá!! Một cơn đau dữ dội đến từ đầu gối bên trái của Sinon. Chân trái hiện thân của cô đã bị thổi bay đi mất, và thanh HP của cô giảm đi đáng kể.

Nhưng cô vẫn còn sống. Cô bay qua đường đạn của khẩu trọng liên và nhảy lên trên không. Ngay phía trên thế đứng mạnh mẽ của Behemoth.

Có thể hắn ta muốn bắn cho đến khi hết sạch đạn, nên hắn lùi lại, cố giữ cho Sinon nằm trong đường đạn của mình. Nhưng hắn không thể làm được. Không có cách nào để ngắm thẳng lên trên đối với khẩu trọng liên được giữ trên cái quai phía sau lưng hắn.

Trong khi rơi xuống, Sinon cầm khẩu Hecate II tựa vào vai ngắm qua ống ngắm.

Co nhìn thấy toàn bộ khuôn mặt gồ ghề của Behemoth. Nụ cười mọi khi đã biến mất trên khuôn mặt đó. Hắn há hốc miệng, cùng với sự ngạc nhiên và một ngọn lửa tức giận dữ tợn trong đôi mắt hắn.

Sinon không hề nhận ra rằng miệng của cô cũng di chuyển.

Là một nụ cười, không nghi ngờ gì nữa. Một nụ cười dã man, độc ác và nhẫn tâm.

Khi rơi xuống, cô không thể giữ thăng bằng để bắn từ xa, nhưng khoảng cách là quá gần. Khi họng súng cách đầu Behemoth khoảng 1m, vòng tròn Bullet Circle màu xanh của cô co bé lại. Và cố định vào chính giữa khuôn mặt của gã đàn ông.

Sao05_109

“Kết thúc rồi!”

Cô vừa thì thầm vừa bóp cò súng.

Từ ngón tay của nữ thần của địa ngục trong thế giới này, mũi tên có năng lượng lớn nhất từ một viên đạn được bắn ra.

Ngay lập tức, nó khoét 1 lỗ lớn qua khuôn mặt của Behemoth và phần thân trên của hắn. Cắm sâu xuống mặt đất sỏi đá.

Sau khi tiếng nổ đi qua, cơ thể hình trụ to lớn của Behemoth vỡ tan và bị thổi bay đi.

Giây phút cô bước qua cổng trường, một làn gió heo may phả vào mặt cô.

Asada Shino dừng chân, quấn chặt chiếc khăn quàng cổ màu trắng lại.

Đeo cặp kính hình chữ nhật, với quá nửa khuôn mặt ẩn trong lớp vải của chiếc khăn quàng, cô lại tiếp tục bước đi. Cô rảo bước trên vỉa hè phủ đầy lá vàng, thốt lên một tiếng thở dài nho nhỏ từ sâu trong lồng ngực.

... Bây giờ, trong tổng số 608 ngày của 3 năm trung học phổ thông, 156 ngày đã trôi qua.

Cuối cùng thì cũng được một phần tư. Với suy nghĩ đó, cô lảo đảo bước đi bởi sự mệt mỏi đã đè nén lên cô quá lâu. Tuy nhiên, nếu cộng thêm thời gian học cấp 2 vào thì 60% số ngày đã lùi vào quá khứ. Nó sẽ kết thúc, một ngày nào đó... nó sẽ kết thúc, một ngày nào đó. Cô lặp đi lặp lại những từ đó trong tâm trí mình như thể đó là một câu thần chú.

Tất nhiên, mặc dù sắp hết năm học, nhưng không phải là cô ấy muốn làm một việc gì đó hay muốn trở thành ai đó. Đơn giản là, con người hiện tại của cô đang bị ép buộc, cô muốn được tự do khỏi cái nhóm được gọi là «học sinh cấp 3».

Đến cái nơi như chỗ tị nạn đó mỗi ngày, nghe những giáo viên thờ ơ giảng bài, tập luyện và làm những việc khác cùng với một đám người mà cô ngờ rằng đã đổi thay hoàn toàn so với hồi còn nhỏ. Làm những việc đó thì có ý nghĩa gì cơ chứ? Shino thực sự không thể hiểu được. Trong những trường hợp rất đặc biệt, cũng có những bài giảng mà cô thấy có ý nghĩa, và cũng có những học sinh đáng được tôn trọng. Nhưng với Shino, những sự tồn tại của họ chẳng có cái nào là cần thiết cả.

Shino đã từng nói với ông bà, những người giám hộ hợp pháp của cô, rằng cô muốn làm việc ngay lập tức hoặc được đào tạo việc làm tại một trường dạy nghề, còn hơn là phải học trung học phổ thông. Người ông nội cổ hủ mặt đỏ bừng đầy tức giận, trong khi bà cô thì khóc lóc, nói rằng bà muốn Shino học ở một ngôi trường tốt cho đến nơi đến chốn và kết hôn vào một gia đình tốt, nếu không bà sẽ không còn mặt mũi mà xin lỗi cha Shino được. Cô có rất ít sự lựa chọn khác ngoài việc học một cách tuyệt vọng, được nhận vào một ngôi trường khá nổi tiếng ở Tokyo, nhưng cô rất ngạc nhiên khi cô nhập học và bắt đầu có một cái nhìn khác. Về cơ bản thì chẳng có gì khác so với ngôi trường trung học cơ sở công lập ở quê cô.

Cuối cùng thì Shino, như đã làm hồi học trung học cơ sở, đều đặn đếm những tháng ngày còn lại khi cô bước ra khỏi cổng trường.

Shino sống một mình trong một căn hộ nằm giữa trường và nhà ga xe lửa JR. Mặc dù nó chỉ rộng bằng sáu tấm thảm tatami[1], không lớn hơn một căn bếp gia đình cỡ nhỏ là bao, nhưng nó cũng khá tiện lợi và nằm một cách thuận tiện ngay bên cạnh khu mua sắm.

Trong tầm nhìn của cô, khu mua sắm lúc ba giờ rưỡi chiều cũng không có nhiều người lắm.

Đầu tiên, Shino lướt qua các kệ trưng bày của cửa hàng sách. Mặc dù tìm thấy một cuốn sách mới của vị tác giả yêu thích nhưng cô đã kìm nén lại vì nó là một bản in bìa cứng đắt tiền và rời khỏi cửa hàng. Nếu đặt trước trên mạng, thì trong khoảng một tháng cô sẽ có thể mượn được nó từ thư viện thành phố.

Tiếp theo, cô đến cửa hàng văn phòng phẩm để mua một cục tẩy và một quyển vở kẻ ô. Sau khi kiểm tra số tiền còn lại trong ví, cô tiến thẳng đến siêu thị nằm ở giữa khu mua sắm trong khi nghĩ về thực đơn cho bữa ăn tối. Tất nhiên, bữa ăn tối của Shino chỉ gồm những món ăn đơn giản và cơ bản. Miễn là nó đáp ứng đủ sự cân bằng dinh dưỡng, năng lượng, và chi phí, còn mùi vị và hình thức thì để sau.

Trong khi nghĩ về việc làm món súp cà rốt và cần tây cùng với một chiếc bánh hamburger đậu phụ, cô vượt qua mặt tiền của trung tâm trò chơi nằm bên cạnh siêu thị cô định vào.

"Asada ~ —"

Trong không gian giữa hai cửa hàng, một giọng nói gọi Shino phát ra từ con hẻm chật hẹp.

Theo phản xạ, Shino từ từ quay 90 độ về phía bên phải.

Ba nữ học sinh mặc đồng phục giống của Shino — trừ một sự khác biệt đáng kể trong độ dài váy — đứng trong con hẻm. Một người đang ngồi xụp xuống và bấm bấm chiếc điện thoại di động của mình. Hai người còn lại tựa lưng vào bức tường của siêu thị, mỉm cười nhìn Shino.

Trong khi Shino vẫn im lặng, một cô gái đang đứng có một cử chỉ kiêu ngạo, hất cằm lên.

"Qua đây."

Nhưng Shino không di chuyển, hỏi nhỏ.

"... Gì cơ?"

Lúc đó, một cô gái khác tới chỗ cô, và không do dự, nắm lấy cổ tay phải của Shino.

"Sao cũng được, cứ qua đây đi."

Cùng với đó, cô bị kéo đi trước khi kịp đáp lại.

Shino bị đẩy về phía con hẻm và biến mất khỏi khu mua sắm, và cô học sinh ngồi xổm ngước lên nhìn cô. Cầm đầu ba người là một cô gái tên Endou. Đôi mắt cô ta, như xếch lên bởi những đường kẻ mắt màu đen, và cái cằm nhọn đem lại ấn tượng về một loài côn trùng ăn thịt nào đó.

Uốn đôi môi lòe loẹt thành một nụ cười, Endou nói.

"Xin lỗi, Asada. Chỉ là chúng tớ hát karaoke quá nhiều, và bây giờ chúng tớ không còn tiền đi tàu về nhà nữa. Mai chúng tớ sẽ trả lại cho cậu, vì thế bây giờ cho chúng tớ mượn một ít".

Cô ta giơ một ngón tay lên. Cô ta không nói về một trăm, một ngàn, mà là những mười ngàn yên.

Bọn họ có hát hò thế nào đi nữa thì vẫn chưa đến hai mươi phút sau khi tan trường, cả ba người thậm chí đều có thẻ đi tàu, và, hơn nữa, tại sao mua vé tàu thôi lại tốn tận mười ngàn yên? Cứ thế, Shino liệt kê lần lượt những điều bất hợp lý trong đầu, nhưng không nói lên suy nghĩ của mình.

Đây là lần thứ hai ba người này thẳng thừng yêu cầu cô ấy đưa tiền. Lần trước, cô từ chối bằng cách nói rằng mình không có đồng nào.

Trong khi cân nhắc rằng dùng lại trò cũ sẽ có tỉ lệ thành công rất thấp, Shino đáp lại.

"Không đời nào tớ lại có nhiều tiền đến như thế.”

Nụ cười của Endou biến mất trong giây lát, và sau đó xuất hiện trở lại. "Vậy thì, đi rút thêm đi."

"..."

Shino lặng lẽ đi về phía khu mua sắm.. Bọn họ có lẽ sẽ không theo cô đến ngân hàng, nơi mà kiểu gì những người khác cũng có thể thấy họ. Thành thực mà nói, ai lại ngu đến mức làm mấy việc như kiểu quay trở lại trong khi có thể cứ thế mà đi chứ — khi cô nghĩ đến đó, Endou nói tiếp.

"Cái túi, để nó lại. Cả ví của cậu nữa. Miễn là cậu có chiếc thẻ thì sẽ vẫn ổn, phải không?"

Shino dừng bước và quay lại. Mặc dù đôi môi Endou vẫn cứ cười, nhưng hai con mắt ti hí sáng lên — như thể một con mèo thích thú đùa giỡn với con mồi của nó vậy.

Cả ba người này, cô đã từng tin rằng họ là bạn bè của cô. Khi nhớ lại, Shino không thể nào tha thứ cho sự điên rồ của mình được.

Rời khỏi vùng nông thôn, cô bỏ lại phía sau tất cả những người cô từng biết. Và sau khi vào trường trung học, Shino không có điểm gì chung với các bạn cùng lớp, không có cùng sở thích nào để nói chuyện cả, và vì thế, hàng ngày cô vẫn giữ im lặng. Endou và bạn bè của cô ta là những người đầu tiên bắt chuyện với cô.

Sau khi mời cô ăn trưa cùng họ, rốt cuộc bốn người lại dừng lại trước một quán ăn nhanh trên đường từ trường về nhà. Shino chủ yếu chỉ ngồi nghe bọn họ tán chuyện. Mặc dù đôi lúc cô ấy ngấm ngầm không thể chịu được những gì họ nói, cô vẫn vui vẻ lắng nghe. Endou và bạn ả là những người bạn đầu tiên của cô trong suốt một thời gian dài, những người không biết chút gì về «sự việc đó». Cô từng tin, nếu như ở ngôi trường này, cô sẽ có thể trở thành một học sinh bình thường... Shino không hề biết được sự thật cho đến mãi một thời gian sau. Ba người chỉ tiếp cận cô sau khi nhìn thấy địa chỉ của cô trên sổ đăng ký lớp học và đoán rằng cô sống một mình.

‘Chúng tớ qua nhà cậu chơi có được không?’ Khi họ hỏi vậy, Shino đã ngay lập tức đồng ý. Căn hộ của cô được Endou và bạn bè của ả ca ngợi và ngưỡng mộ lắm, xung quanh phòng rải rác những đồ ăn nhẹ và tiếng trò chuyện rôm rả cho đến khi trời tối.

Ngày hôm sau, và thậm chí cả những ngày sau đó, họ đến căn hộ của Shino.

Chẳng mấy chốc, ba người dùng phòng của Shino làm nơi để thay đồ, mặc những bộ quần áo bình thường, sau đó lên tàu đi chơi. Một ngày nọ, họ để lại đồ đạc ở phòng của Shino và từ ngày đó, quần áo của cả ba bắt đầu chiếm lấy tủ quần áo bé nhỏ của cô.

Giày dép. Túi. Mỹ phẩm. Các đồ dùng cá nhân của Endou và bạn ả bắt đầu tăng lên càng ngày càng lắm. Cho đến đầu tháng Năm, ba người họ thường sẽ đi ra ngoài chơi bời và trở lại khi đã say khướt, và thậm chí, sau đó họ cứ thế mà ngủ lại qua đêm.

Cuối cùng, đến một lúc Shino đã phải rụt rè phàn nàn rằng nếu họ đến đây quá thường xuyên, cô sẽ gặp rắc rối vì không thể tập trung học được.

Endou chỉ đơn giản đáp lại: "Chúng ta là bạn mà, phải không nào?". Và ngày hôm sau, họ yêu cầu một chiếc chìa khóa dự phòng.

Rồi, vào ngày thứ bảy cuối tháng.

Trong khi Shino đứng trước cửa nhà mình sau khi trở về từ thư viện, cô nghe thấy những tiếng cười to vọng ra từ bên trong. Không chỉ có tiếng của Endou và bạn bè của cô ta.

Shino nín thở lắng nghe một cách kĩ lưỡng. Ý định kiểm tra phòng riêng của chính mình là ngớ ngẩn, một hành động mà cô không hề muốn làm. Rõ ràng, cô nghe thấy tiếng cười của một số người đàn ông.

Trong phòng riêng của cô, có những người đàn ông lạ mặt mà cô không biết. Với suy nghĩ như vậy, Shino co rúm lại vì sợ hãi. Tiếp theo là cơn giận bùng phát. Cô cuối cùng cũng đã nhận ra sự thật.

Cô bước xuống cầu thang của khu tập thể, dùng điện thoại di động của mình để gọi cảnh sát. Mặc dù nhân viên cảnh sát được cử đến dường như lúng túng khi nghe câu chuyện từ hai phía, Shino chủ tâm lặp đi lặp lại, "Tôi không quen họ."

"Tạm thời, chúng ta sẽ đến đồn cảnh sát", viên cảnh sát nói với Endou, người sau đó ném một cái nhìn khủng khiếp về phía Shino.

"Hừm, hiểu rồi." Endou trả lời, đóng gói đồ đạc, và rời khỏi phòng.

Sự trả thù đến một cách nhanh chóng.

Sử dụng khả năng điều tra như quỷ thần, chưa từng được biết tới do cái nhóm bình thường của họ, Endou tìm ra tại sao Shino lại sống một mình: năm năm trước đây ở một tỉnh xa, cô có liên quan đến một «vụ việc» đã gần như bị lãng quên, thậm chí là ở trên net. Quá khứ của cô bị phanh phui trước toàn trường. Các học sinh muốn nói chuyện với Shino biến mất hoàn toàn, và thậm chí cả các giáo viên cũng tránh nhìn thẳng vào mặt cô.

Tất cả mọi thứ trở lại y chang như hồi trung học cơ sở.

Nhưng Shino nghĩ rằng nó cũng ổn.

Sự khát khao muốn có một người bạn đã làm lu mờ con mắt cô. Không ai có thể cứu được bạn trừ bản thân mình. Cô không có bất cứ sự lựa chọn nào khác ngoài việc trở nên mạnh mẽ hơn bằng chính sức mình, để vượt qua những vết thương mà vụ việc đó để lại. Để làm được điều đó, bạn bè là không cần thiết. Thay vào đó, chỉ cần kẻ thù. Kẻ thù để chiến đấu— tất cả mọi thứ xung quanh cô, kẻ thù.

Sau khi nuốt nước bọt, Shino hít một hơi thật sâu, và nhìn thẳng vào mắt Endou.

Một ánh sáng nguy hiểm ẩn sâu trong đôi mắt hẹp. Lần này, nụ cười biến mất hoàn toàn. Endou gằn giọng nói.

"Cái gì? Đi nhanh đi."

"Tôi không muốn."

"... Hử?"

"Tôi không muốn. Tôi không định cho cô vay tiền."

Không hề đảo mắt, Shino trả lời.

Một lời từ chối cứng cỏi như thế sẽ kích động sự thù địch và những ác ý. Dù biết vậy, nhưng Shino sẽ không làm theo yêu cầu của họ. Làm điều họ bảo sẽ là chạy trốn và phản bội lại quyết tâm yếu đuối của cô, một điều mà cô ấy không hề muốn làm chút nào. Không phải là bởi vì Endou, mà là vì cô không muốn thể hiện cái «phần yếu đuối» đó ra. Để trở nên mạnh mẽ, cô đã suy nghĩ như thế trong suốt 5 năm qua. Nếu cô ấy chịu thua ở đây, thì những nỗ lực đó sẽ là vô ích.

"Con khốn... Đừng có khinh tao."

Với con mắt phải giật giật, Endou bước tới một bước. Hai cô gái kia cũng nhanh chóng vòng ra sau Shino, vây lấy cô từ một cự ly gần.

"—Giờ tôi đi đây, vậy nên, tránh sang một bên." Shino gằn giọng. Cho dù có đe dọa cô thế nào đi chăng nữa, Endou cũng không có gan làm thật. Những cô gái này chỉ là những cô con gái bình thường, ngoan ngoãn khi ở nhà. Họ đáng ra phải học được rằng không nên để cho cảnh sát xử lý vấn đề này từ trước đây mới phải.

Nhưng.

Endou đã rất đỗi quen thuộc với điểm yếu của Shino— điểm duy nhất mà Shino không tài nào kháng cự nổi.

Màu sắc lòe loẹt trên môi cô ta như sáng lên khi cô ta nở một nụ cười chế nhạo.

Endou từ từ nâng tay phải của ả và chỉ về phía giữa gọng kính của Shino. Cô ta mở rộng ngón cái và ngón trỏ, như cái cách bọn trẻ con mô phỏng một khẩu súng ngắn. Một sự mô phỏng thật ngây ngô, ngớ ngẩn.

Tuy nhiên, mới chỉ có vậy thôi mà toàn bộ cơ thể của Shino đã bị bao phủ bởi một cảm giác ớn lạnh rồi.

Cô ấy dần dần mất đi sức mạnh ở cả hai chân. Đứng vững là chuyện không tưởng. Trong mắt cô ấy, con hẻm bắt đầu mất dần màu sắc của nó, trái ngược hẳn với ngón tay của Endou trước mặt cô. Shino không thể rời mắt khỏi cái móng tay trỏ dài sáng bóng được. Nhịp tim của cô trở nên nhanh hơn, một âm thanh cao tần vang lên trong tai cô, bật lên một cách nhanh chóng...

"Pằng!"

Endou bất ngờ la to. Gần như đồng thời, Shino thét lên một tiếng đầy kinh hãi. Cô không thể ngừng sự run rẩy đang lan ra từ sâu thẳm trong người mình.

"Phì...,này, Asada~" Trong khi đầu ngón tay vẫn còn đang giơ ra, Endou nói với một cái giọng pha lẫn với tiếng cười.

"Vậy là anh trai tớ có một số mô hình súng đấy. Lần tới, tớ sẽ cho cậu thấy ở trường. Cậu thích chúng phải không, súng ngắn ấy."

"..."

Lưỡi của cô không thể di chuyển. Miệng cô khô rát, nó cứ run lên một cách khó khăn.

Shino lắc đầu, một tiếng nói lắp nho nhỏ phát ra. Nếu cô bất ngờ thấy một mô hình súng thật ở trường, cô có thể sẽ ngất đi ngay tại chỗ mất. Chỉ cần tưởng tượng đến cảnh đó thôi cũng đủ khiến cho dạ dày cô bắt đầu co thắt, và cô ấy không thể không gập người xuống được.

"Này này, đừng nôn chứ Asada~—"

Đằng sau cô, vẫn còn những tiếng nói xen tiếng cười.

"Nhưng nếu mà cậu nôn và gục xuống ngay giữa tiết lịch sử thế giới, thì sẽ hơi bị khó xử đấy."

"À, nếu là ở đây thì mấy lão già say xỉn cũng ói ra khá thường xuyên mà."

Tiếng cười phá lên còn to hơn.

Mình muốn thoát khỏi đây. Mình muốn có thể chạy trốn. Nhưng mình không thể làm điều đó. Hai tư tưởng đối lập vang vọng trong đầu cô.

"Tạm thời, chúng tớ sẽ tha cho cậu với tình trạng bây giờ của cậu, Asada. Dù sao thì, trông cậu cũng ốm yếu thật đấy."

Endou vươn tay ra cầm cái túi trong tay phải Shino, Shino thực sự không thể chống lại được. ‘Không nghĩ về nó, không nhớ tới nó’. Trong khi nghĩ vậy, ký ức của cô trỗi dậy với một màu đen sáng bóng. Cái cảm giác nặng nề, ẩm ướt của sắt. Mùi thuốc súng bên trong mũi— Vào lúc đó, một tiếng hét vang lên từ đằng sau cô.

"Đằng này, bác cảnh sát tuần tra, nhanh lên!"

Giọng của một nam thanh niên.

Endou nhanh chóng bỏ tay ra khỏi cái túi của cô. Ba người co giò chạy lên phía trước với một tốc độ đáng ngạc nhiên, lẫn vào đám đông những người trong khu mua sắm.

Lần này thì đôi chân cô ấy thực sự mất hết sức, và Shino khuỵu gối xuống.

Một cách tuyệt vọng, cô cố gắng kiểm soát hơi thở của mình, cố không hoảng loạn. Dần dần, những người mua hàng ồn ào chuyện trò và mùi gà nướng của siêu thị trở lại và hồi ức ác mộng của cô phai nhạt dần.

Cô đã ở trong trạng thái đó trong bao lâu rồi? Rồi, từ phía sau, một giọng nói rụt rè vang lên.

"... Cậu không sao chứ, Asada-san?

Hít một hơi thật sâu sau cùng, Shino tập trung sức mạnh vào đôi chân bị yếu đi của mình và đứng lên.

Cô chỉnh kính của mình trong khi quay lại, và nhìn thấy một anh chàng gầy gò.

Cậu ta mặc quần jean và áo khoác trùm đầu nylon, với một chiếc ba lô xanh đậm trên vai. Cùng với bộ quần áo giản dị, phía trên khuôn mặt tròn nhỏ bé của cậu ta là một chiếc mũ bóng chày màu đen. Mặc dù trông giống như một học sinh trung học, quầng đen bên dưới đôi mắt cậu lại trái ngược hẳn với gương mặt trẻ trung. Shino biết tên của anh chàng này. Cậu ta là người duy nhất trong thị trấn này cô có thể tin tưởng được— hoặc ít nhất không phải là kẻ thù của cô. Trong một thế giới khác, họ có một mối quan hệ tốt như giữa những người đồng đội.

Cảm thấy nhịp tim của cô cuối cùng cũng ổn định lại, Shino nở một nụ cười nho nhỏ và trả lời.

"... Tớ ổn cả rồi. Cảm ơn, Shinkawa-kun— Cảnh sát đâu cả rồi?"

Cô nhìn về phía sau con hẻm, nó tối tăm và trống không, và hình như không có ai xuất hiện cả.

Shinkawa Kyouji gãi đầu qua chiếc mũ và mỉm cười.

"Đó là một trò bịp. Nó xảy ra rất nhiều trong phim ảnh và manga mà, phải không? Tớ muốn làm thử một lần xem sao. Tớ rất vui khi nó thành công."

"..."

Shino hơi ngạc nhiên, và nhẹ nhàng lắc đầu.

"... Cậu lúc nào cũng giở mấy cái trò này ra trong nháy mắt— Sao cậu lại ở đây thế?"

"À, lúc nãy tớ đang ở trung tâm trò chơi đằng kia. Tớ đi ra bằng cửa sau...".

Kyouji nhìn về phía sau cậu. Trên bức tường bê tông đẫm nước mưa gần đường, cô ấy quả là có thể thấy được một cánh cửa nhỏ màu bạc.

"Mấy người vây quanh Asada-san. Tớ đã thực sự nghĩ đến việc gọi 110[2] đấy.... "

Sao05_123

"Ừ, có cậu giúp thật là tốt. Cảm ơn cậu." Shino mỉm cười lần nữa, Kyouji cũng cười lại một lúc, sau đó quay trở lại với vẻ lo lắng.

"... Asada-san, những việc kiểu này... nó có hay xảy ra không? Cho dù chỉ là ý của tớ, nhưng cậu cũng nên báo cho nhà trường biết chứ..."

"Không có tác dụng đâu, ngay cả khi tớ làm điều đó. Đừng lo lắng mà, nếu họ làm tới nữa, tớ sẽ thực sự đi đến đồn cảnh sát. Ngoài ra, trước khi quan tâm tới người khác, cậu... ổn chứ? "

"À... Tớ ổn. Tớ sẽ không gặp những người đó nữa đâu.”

Anh chàng nhỏ con, lần này nở một nụ cười có phần tự dối lòng.

Shinkawa Kyouji từng là bạn cùng lớp Shino trước kỳ nghỉ hè. "Từng", vì cậu ta không đến trường từ đầu học kỳ hai đến bây giờ.

Từ những tin đồn cô nghe được, Kyouji bị bắt nạt bởi những học sinh lớp trên trong câu lạc bộ bóng đá của cậu ta. Cái dáng nhỏ thó của cậu và việc gia đình cậu sở hữu một bệnh viện lớn khiến cho cậu ta trở thành một con mồi béo bở. Họ không thẳng thừng đòi tiền cậu ấy như nhóm của Endou, nhưng cậu ta lại trả tiền cho đồ ăn, các cuộc vui và những thứ ngu ngốc khác của họ, dẫn đến việc lòng tự trọng của cậu dần bị tổn thương.

Cô vốn chưa bao giờ nghe Kyouji trực tiếp nói về điều này.

Lần đầu tiên họ quen nhau là vào tháng Sáu, trong thư viện thành phố ở gần đó.

Shino ngồi trong phòng đọc tầng hai, đọc 'Các loại súng trên thế giới'. Cô cũng đọc xong hầu hết số tạp chí đồ họa rồi.

Lúc đó, cuối cùng, cô đã có thể nhìn vào những hình ảnh như vậy mà không hoảng loạn, nhưng nhìn trang sách với «khẩu súng đó» trong khoảng mười giây là giới hạn của cô. Ngay khi cô vội vàng gập cuốn sách lại, một giọng nói vang lên từ phía sau '... Cậu có thích súng không?’

Chính câu nói phát ra từ một người-bạn học của cô là một điều mà cô không hề nhận ra cho đến tận sau này.

Shino từng muốn trả lời ngay lập tức, ‘Không đời nào, là ngược lại mới phải’. Tuy nhiên, sau đó cậu ta sẽ hỏi tại sao cô lại đọc cuốn tạp chí đó. Cô ấy sẽ khó có thể đưa ra một câu trả lời hợp lý, nên cô chỉ trả lời một cách mơ hồ.

Bây giờ, Kyouji biết rằng Shino cực kì sợ súng trong thế giới thực, nhưng hồi đó, cậu lại hiểu lầm phản ứng của Shino. Vì thế, cậu ta mới mỉm cười vui vẻ và ngồi xuống cạnh cô.

Cậu ta chỉ tay vào cuốn tạp chí đồ họa và nói về những tấm hình, trong khi Shino nghe, người toát đầy mồ hôi lạnh. Nhưng trong số những điều đó, Kyouji đề cập đến một «thế giới khác».

Cô biết rằng máy chơi game Full Dive đã được bán ra từ vài năm trước, và cô ấy cũng biết về cụm từ VRMMO. Tuy nhiên, Shino lớn lên mà không chơi bất kì game nào, và tin rằng «Thế giới của Kiếm và Pháp thuật» chỉ tồn tại trong những quyển sách tưởng tượng thôi cũng đã là đủ rồi. Cô không có hứng thú với nó.

Tuy nhiên, thế giới ảo trong mơ mà Kyouji miêu tả một cách sâu sắc không có bất kỳ thanh kiếm hay phép thuật nào. Thay vào đó — súng. Tên của thế giới đó là «Gun Gale Online» (GGO). Những khẩu súng đang tồn tại, hoặc từng tồn tại trong thế giới thực đều được tái tạo trong thế giới đó một cách chính xác, và những người chơi dùng những thứ vũ khí đó để giết nhau trong một vùng đất hoang đáng sợ.

Shino ngắt lời Kyouji, hỏi cậu ta với một tiếng thở dài.

"—Trong trò chơi đó... khẩu súng này tồn tại chứ?"

Cậu ấy ngạc nhiên chớp mắt, rồi gật đầu với vẻ mặt ‘tất nhiên’.

Nếu là như vậy, Shino bắt đầu nghĩ. Liệu trong thế giới ảo, cô ấy có thể đối diện với «khẩu súng đó» một lần nữa không? Năm năm trước, trái tim tuổi mười một của cô đã bị tổn thương nặng nề, khẩu súng đen đó đã để lại một vết đạn không bao giờ có thể biến mất được. Liệu cô ấy có thể đối mặt với khẩu súng đen một lần nữa, chiến đấu với nó, vượt qua nó không?

Shino siết chặt bàn tay lạnh lẽo, đẫm mồ hôi, và bằng một giọng điềm tĩnh, hỏi Kyouji, "Để bắt đầu chơi game này thì cần bao nhiêu tiền?"

Nửa năm đã trôi qua.

Bên trong Shino xuất hiện một cô gái tên «Sinon», một tay bắn tỉa tàn nhẫn nổi tiếng ở vùng đất hoang GGO.

Nhưng, thật không may, cô vẫn chưa chạm trán kẻ thù nào với «khẩu súng đó». Vì vậy, Shino không biết. Có thực là con người thật của cô –không phải là Sinon, mà là Asada Shino— đã trở nên mạnh mẽ không...?

Câu trả lời vẫn còn lảng tránh cô. "... Này, cậu muốn uống gì đó không? Tớ đãi."

Kyouji kéo Shino ra khỏi những dòng suy nghĩ miên man. Nhìn lên, cô thấy ánh nắng len lỏi vào con hẻm chật hẹp đã bắt đầu chuyển sang màu đỏ.

"... Thật chứ?"

Shino mỉm cười, sau đó Kyouji vui vẻ gật đầu.

"Tớ muốn nghe về câu chuyện cuồng chiến mới đây của cậu. Trong con hẻm này, có một quán trà yên tĩnh đấy."

Mấy phút sau, ngồi sâu trong cửa hàng cô được dẫn tới, cầm một tách trà sữa thơm và dễ chịu bằng cả hai tay, cuối cùng cô cũng có thể thư giãn một chút. Endou có lẽ sẽ tiếp tục tìm cách bắt nạt cô. Thì, cái gì đến rồi sẽ đến thôi, cô nghĩ vậy, và gạt những suy nghĩ đó sang một bên.

"Tớ nghe được tin ngày hôm kia. Cậu thắng lớn phải không?"

Cô nhìn lên Kyouji. Anh chàng gầy gò đang cầm thìa chọc chọc bọt kem vanilla trên tách cà phê đá của mình, ngước mắt lên nhìn cô.

"... Không phải vậy. Kế hoạch tác chiến là một thất bại. Trong số sáu người của đội chúng tớ, bốn người đã bị giết. Đối với một cuộc phục kích bỗng chốc biến thành một trận chiến, kết quả không thể được gọi là chiến thắng."

Cô nhún vai đáp. Nghĩ về vũ khí trong thế giới thực có thể dễ dàng làm cho cô hoảng loạn, nhưng gần đây, khi nói chuyện về những thứ trong GGO, cô đã có thể giữ được bình tĩnh. Cứ như thể giới ảo có tác dụng phục hồi sức khỏe vậy. "Dù vậy, nó vẫn thật đáng ngạc nhiên. Người dùng Minigun «Behemoth» chưa từng bỏ mạng trong bất kì trận chiến đồng đội nào trước đây, tớ nghe vậy."

"Ồ... anh ta nổi tiếng đến thế sao? Tớ không thấy anh ta trong bảng xếp hạng «Bullet of Bullets» nên tớ không hay biết gì về anh ta cả."

" Điều đó là có lý do đấy. Cho dù Minigun có mạnh đến thế nào đi chăng nữa, mang theo 500 viên đạn vẫn khiến cho anh ta nặng quá mức, dẫn đến việc không thể chạy được nữa. «BoB» lại gồm những cuộc đấu tay đôi. Anh ta mà bị tỉa từ xa thì thôi, hết chuyện. Tuy nhiên, nếu được hỗ trợ đầy đủ trong những trận chiến nhóm, anh ấy là bất khả chiến bại. Món vũ khí đó đúng là đi ngược lại các quy tắc. "

Nhìn Kyouji bĩu môi phàn nàn như vậy, Shino không thể không mỉm cười được.

"... Vậy thì, Hecate II của tớ sẽ thực sự đi ngược lại những quy tắc đấy. Sau khi sử dụng nó, tớ cũng phải đối mặt với một loạt mớ rắc rối nữa. Behemoth-san chắc cũng nghĩ như vậy."

“Xì, đó là rắc rối của giới thượng lưu... Vậy, cậu đã lên kế hoạch gì cho BoB lần tới chưa? "

"Tất nhiên là tớ sẽ tham dự.Tớ đã thu thập được dữ liệu về hầu hết những người trong top 20 lần trước. Lần này tớ định sẽ dùng Hecate. Lần này, tớ sẽ..."

Giết, cô suýt thì nói ra, nhưng rồi vội vàng sửa lại:

"... Cố gắng đạt đến cấp bậc cao hơn."

Shino/Sinon tham gia vào giải đấu xếp hạng GGO hai tháng trước, tên là «Bullet of Bullets». Ba mươi người vượt qua vòng loại sẽ bước vào giải đấu chính, một trận chiến sinh tử, tranh đấu để trở thành kẻ mạnh nhất. Bất chấp những nỗ lực của mình, Sinon dừng bước khi mới ở hạng 22. Khi ba mươi người tham gia được ngẫu nhiên đặt trong một bản đồ rộng lớn lúc BoB bắt đầu, có khả năng bạn sẽ lập tức bị buộc phải chiến đấu ở cự ly gần. Vì vậy, cô đã sử dụng một khẩu súng trường tấn công thay vì khẩu súng tỉa Hecate II. Tuy nhiên, trong khi cận chiến, cô bị giết bởi một tay bắn tỉa với một khẩu «Remington M40» từ xa.

Hai tháng sau, cho dù khẩu súng vẫn còn khó sử dụng, cô đã có kinh nghiệm với Hecate và cũng quen dần với nó. Cô cũng nhận được một khẩu tiểu liên hạng nhẹ «MP7», vì vậy cô có thể xử lý các tình huống cận chiến hiệu quả hơn. Cô ấy sẽ mang khẩu súng trường khổng lồ vào giải BoB lần thứ ba tới đây, cô nghĩ vậy. Về cơ bản, cô sẽ ẩn đằng sau chỗ nấp —cho dù có là không công bằng —đợi cho mục tiêu lọt vào tầm ngắm, và sau đó bắn chết bọn họ, không chừa lấy một ai cả.

Trong GGO này, đầy rẫy những chiến binh mạnh mẽ, cô sẽ giết hết tất cả kẻ thù của mình. Và khi cô có thể chắc chắn rằng mình là người mạnh nhất— đến lúc đó, chắc chắn...

Giọng nói đầy hối tiếc Kyouji lọt vào tai cô kéo Shino ra khỏi những suy nghĩ đen tối của mình.

"Tớ hiểu rồi..."

Shino chớp mắt và nhìn Kyouji, đang nhìn lại cô với đôi mắt hơi sáng. "Asada-san thật là tuyệt vời. Cậu có được khẩu súng đáng kinh ngạc đó... và những chỉ số của cậu y chang những người theo đường STR. Tớ là người mời cậu chơi GGO, nhưng giờ cậu đã vượt xa tớ mất rồi."

"... Điều đó là không đúng sự thật. Shinkawa-san cũng đã lọt được vào bán kết vòng loại lần trước đấy thôi. Trận đó chủ yếu là do may mắn mà. Thật là đáng tiếc. Nếu như cậu đến được trận chung kết thì cậu đã có thể tham dự giải đấu chính rồi.”

"Không... tớ không thể. Với đường AGI, nếu không có vận cực may với những món đồ hiếm rớt ra, tớ sẽ chỉ được đến thế này thôi. Cách lên chỉ số của tớ thật là một sai lầm mà...".

Trong khi lắng nghe Kyouji phàn nàn, cô cau mày.

Một Kyouji khác, nhân vật mang tên «Spiegel», là nhân vật theo lớp AGI, tập trung tăng chỉ số khéo léo và cách lên này hồi trước khá là phổ biến.

Lớp nhân vật này sử dụng khả năng tránh đạn áp đảo và tốc độ bắn —trong trường hợp này, bắn liên thanh không dựa vào tốc độ bắn thật của khẩu súng, mà dựa vào thời gian cần thiết để ngắm mục tiêu và để cho Bullet Circle ổn định— để tiêu diệt các nhân vật khác. Lớp AGI nắm giữ lợi thế trong vòng nửa năm đầu của GGO. Tuy nhiên, khi những bản đồ mới được chinh phục, họ lại thiếu STR, sức mạnh cần thiết để trang bị các loại vũ khí mới, hoặc những khẩu súng đã tự trở nên chính xác hơn khiến cho việc tránh đạn trở nên kém hiệu quả. Giờ đây, tám tháng sau khi bắt đầu đi vào hoạt động, lớp AGI không còn được gọi là xu hướng chính nữa. Mặc dù vậy, nếu lớp AGI có thể kiếm được những khẩu súng trường nòng lớn và hiếm, chuyên về bắn liên thanh, như khẩu «FN FAL» hoặc «H&K G3», họ vẫn có thể xoay xở được. Người chơi hạng hai của giải BoB lần trước là «Yamikaze», một nhân vật theo đường AGI. Như đã nói từ trước, anh ta bại trận dưới tay người chiến thắng «Zekushiido», theo đường STR—VIT một cách cân bằng. Tuy nhiên—

Với Shino, chỉ số và những thứ liên quan đến lớp nhân vật chỉ là «Sức mạnh của nhân vật». Có một yếu tố còn quan trọng hơn luôn sừng sững ở đó.

Đó là, sức mạnh đặc trưng của người chơi, sức mạnh của trái tim họ. Trong trận chiến của cô ngày hôm kia, «Behemoth» thường di chuyển rất bình tĩnh, và trên hết, anh ta đã có một nụ cười nửa miệng xa xỉ. Nguồn gốc của sức mạnh của người đàn ông không nằm ở khẩu Minigun M134, mà chính là ở nụ cười dữ tợn kia.

Đó là tại sao Shino không thể hoàn toàn chấp nhận cái cách mà Kyouji nói chuyện.

"Ừ... Khẩu súng hiếm đó rất mạnh, dù vậy... Có những người mạnh dùng súng hiếm, nhưng không phải tất cả mọi người có súng hiếm đều mạnh. Thật ra, khoảng một nửa trong số ba mươi người bước vào giải đấu lần trước chỉ sử dụng súng tùy chỉnh mua tại các cửa hàng thôi. "

"Đó là... Vì Asada-san có một khẩu súng siêu hiếm, và trên hết, cậu theo đường STR một cách cân bằng, thế nên cậu mới có thể nói vậy. Thực sự thì có một khoảng cách lớn trong chất lượng vũ khí đấy...".

Trong khi xem Kyouji thở dài và khuấy tách cà phê của mình, Shino nhận ra rằng nói nữa sẽ là vô ích, vì vậy cô cố gắng đổi chủ đề.

"Vậy, Shinkawa-kun sẽ không tham dự giải BoB tiếp theo à?"

"... Không. Thậm chí nếu tớ tham dự thì cũng sẽ là vô ích mà thôi."

"Tớ hiểu rồi... Ừm... cậu cũng còn phải học mà. Cậu định sẽ thi vào trường dự bị phải không? Thế kết quả bài thi thử của cậu ra sao rồi?"

Kyouji không đi học từ kỳ nghỉ hè, và hình như cậu ta đã có một cuộc tranh luận nảy lửa với cha mình về vụ việc đó.

Cha cậu điều hành một bệnh viện tương đối lớn, và như vậy, cậu con thứ Kyouji, để tiếp nối thành công gia đình, bị buộc phải chuẩn bị nghiêm túc cho các kỳ thi của Bộ y tế. Kết quả của cuộc họp gia đình cực kì căng thẳng đó là họ sẽ cho phép cậu học ở nhà, nhưng năm sau nữa, cậu ta sẽ phải tham dự kì thi đại học để vào được khoa y của trường đại học nổi tiếng nơi cha cậu từng tốt nghiệp mà không chần chừ. Đó là lời hứa của họ, theo như những gì trước đây cậu ta kể cho Shino.

"À...Ừ.”

Kyouji gật đầu và mỉm cười.

"Tớ vẫn ổn, tớ đang duy trì thứ hạng của tớ hồi còn đi học. Không có vấn đề gì đâu, cô Trợ giáo ạ".

"Tốt."

Shino đáp, cũng với một nụ cười.

"Thời gian đăng nhập của Shinkawa-kun thật đáng ngạc nhiên. Tớ cũng hơi lo lắng một chút. Lần nào tớ đăng nhập cũng thấy cậu trực tuyến cả. "

"Thì tớ học vào ban ngày mà. Thay đổi là điều rất quan trọng đấy."

"Vì cậu chơi lắm thế, chắc cậu cũng phải kiếm được nhiều tiền nhỉ—?"

"... Không phải thế đâu. Bây giờ thi việc đi săn một mình với lớp AGI là gần như bất khả thi...".

Vì bầu không khí của cuộc trò chuyện lại trở nên lạ lùng, Shino vội vàng nói.

"Ừm, kiếm đủ tiền trả lệ phí kết nối là tốt rồi... Xin lỗi, tớ phải sớm về nhà đây.”

"À, tớ hiểu rồi. Asada-san tự nấu ăn tối phải không? Tớ muốn ăn đồ ăn cậu nấu thêm một lần nữa, nếu được."

"À, ph, phải, tất nhiên rồi. Nhưng trước hết... tớ phải cải thiện trình độ nấu nướng thêm chút đã."

Shino lại bắt đầu hoảng loạn

Chỉ có một lần, cô từng mời Kyouji đến nhà cô ăn tối. Bản thân bữa ăn thì cũng vui, nhưng sau đó khi họ ngồi đối diện và uống trà, cô cảm thấy rằng Kyouji bắt đầu nhìn cô với một ánh mắt say đắm, và cô ấy đã toát ra mồ hôi lạnh. Cho dù có là một dân chơi net game hạng nặng và là một kẻ cuồng súng, một người đàn ông thì vẫn chỉ là một người đàn ông mà thôi. Nhìn lại, quyết định mời cậu ta đến nơi cô sống một mình quả có chút bất cẩn.

Cô không ghét cậu ta. Trò chuyện với cậu là một trong số ít cách để cô ấy thư giãn trong thế giới thực. Tuy nhiên, vào lúc này, cô không muốn xem xét bất cứ điều gì vượt ra ngoài mối quan hệ hiện tại của họ. Cho đến khi cô có thể tiêu diệt được bóng tối sâu thẳm trong trái tim cô, chiến thắng ký ức đó.

"Cảm ơn vì đã mời tớ. Và... thực sự cảm ơn cậu vì đã cứu tớ. Cậu rất tuyệt đấy."

Shino vừa nói vừa đứng lên. Kyouji trông cực kì hạnh phúc trong khi cậu ta gãi đầu.

"Nếu tớ có thể mãi bảo vệ cậu thì sẽ thật tốt. Tức là... ừm, khi tan trường... tớ đón cậu được chứ?"

"K, không, không sao đâu. Tớ cũng cần phải trở nên mạnh mẽ mà."

Sau khi nghe Shino cười đáp, mắt Kyouji lại sáng lên và đôi mắt cún con của cậu ta biến mất.

Shino leo lên những bậc cầu thang bê tông hơi nhuốm đen do ngấm mưa hàng năm trời.

Cánh cửa thứ hai là căn hộ nơi Shino sống một mình. Cô lấy một chiếc chìa khóa từ trong túi váy của cô và cắm nó vào ổ khóa điện tử cũ kĩ. Sau khi nhập mã 4 chữ số trong bảng điều khiển nhỏ, cô vặn chìa, và nghe thấy một tiếng kim loại kêu cạch.

Cô bước vào khoảng không gian hơi tối và đưa tay ra sau đóng cửa lại.

Cô vặn chốt, và sau khi chắc rằng nó đã khóa, cô ấy lặng lẽ nói, "Mình về nhà rồi đây.”. Tất nhiên, chẳng có ai trả lời cả.

Từ chỗ cánh cửa, một không gian hẹp và dài tầm 3 mét mở ra. Phía bên phải là cánh cửa phòng tắm, còn ở phía bên trái là một nhà bếp nhỏ.

Cô đặt các loại rau củ, đậu phụ, và những thứ khác cô mua từ siêu thị vào chiếc tủ lạnh bên cạnh bồn rửa bát, sau đó cô bước vào sâu trong căn phòng có sáu tấm tatami, và thở phào nhẹ nhõm. Khi những tia nắng cuối cùng chiếu qua tấm rèm, cô chạm vào cái công tắc trên tường để bật đèn lên.

Căn phòng cũng chẳng có gì đáng tự hào cho lắm. Mặt sàn được lát gạch vinyl, và tấm rèm cửa chỉ có một màu ngà đơn điệu. Đằng trước bức tường bên phải là một chiếc giường khung sắt màu đen, và cũng ở bên đó, phía xa có một chiếc bàn học màu đen trông tẻ nhạt, và đối diện với nó là một chiếc hòm nhỏ và một kệ sách được xếp thành hàng. Chỉ có một tấm gương dài bằng thân người đặt bên cạnh chúng là món đồ nội thất chính.

Cô đặt cái túi đi học lên sàn và gỡ bỏ chiếc khăn quàng màu trắng. Cởi áo khoác ra, cô đặt nó cùng với chiếc khăn lên một cái móc, và đặt chúng vào một chiếc tủ quần áo nhỏ. Cô kéo chiếc khăn bóng lộn màu xanh đậm ra khỏi bộ đồng phục thủy thủ gần như toàn màu đen của mình, nhưng trong khi tay trái cô đang kéo khóa xuống, cô ngừng lại và nhìn chiếc bàn.

Sau giờ tan trường ngày hôm nay có chút rắc rối, nhưng cô đã đối mặt được với những sự đe dọa của Endou, do đó, cô vẫn có chút tự tin sâu trong lòng. Đúng, cô đã rơi vào cơn hoảng loạn, nhưng dù vậy, cô vẫn vững lòng và không hề chạy trốn.

Và hai ngày trước, trong GGO, cô đã giành được phần thắng trong một trận kịch chiến với kẻ thù mạnh nhất mà cô từng gặp. Cô cảm thấy rằng, trái tim của cô đã được trui rèn trong ngọn lửa cuồng nhiệt.

Shinkawa Kyouji nói với cô ấy rằng anh chàng Behemoth là bất khả chiến bại trong những trận chiến đồng đội. Cô cảm thấy huyền thoại đó không hề được phóng đại, khi mà một áp lực đáng kinh ngạc phát ra từ người đàn ông đó. Trong cuộc chiến, Shino/Sinon từng chấp nhận thất bại và cái chết— nhưng cuối cùng, cô đã đạt được chiến thắng bằng chính sức mạnh của bản thân mình.

Có lẽ...

Có lẽ, bây giờ, cô ấy sẽ có thể đối mặt được với ký ức đó, buộc nó phải khuất phục.

Không hề di chuyển, Shino tiếp tục trừng mắt nhìn vào ngăn kéo chiếc bàn.

Vài chục giây sau đó, cô ném chiếc khăn, vẫn còn đang trong tay phải cô, trên giường và rảo bước đến chỗ chiếc bàn học.

Cô hít sâu vài lần để xua đuổi nỗi sợ hãi đang bò lên cột sống cô.

Cô đặt tay lên tay cầm ngăn kéo thứ ba và từ từ kéo nó ra.

Ở bên trong là các hộp nhỏ đựng những dụng cụ viết và những thứ liên quan. Khi cô ấy tiếp tục kéo ngăn kéo ra, thứ nằm đằng sau những chiếc hộp từ từ lộ ra. Khi dãy hộp biến mất, «nó» xuất hiện. Sáng lên một màu đen nhạt nhẽo, nó là— một món đồ chơi.

Đó là một khẩu súng nhựa. Nhưng nó lại được làm rất chi tiết, những đường nét nhỏ chạy dọc trên bề mặt khiến cho món đồ chơi trông như được làm bằng kim loại.

Cô cố gắng kiểm soát nhịp tim khi nhìn thấy vật đó, và giơ bàn tay phải lên. Bàn tay run rẩy chạm vào báng súng, cầm lấy nó, và sau đó lấy nó ra. Một cảm giác nặng nề từ sâu bên trong khẩu súng. Cái lạnh thấu xương như thể nó hút lấy mọi cái lạnh của căn phòng.

Khẩu súng đồ chơi này không phải là mô hình của bất kỳ khẩu súng có thật nào cả. Cán súng được uốn cong, và phía trên vòng cản to bản là một nòng súng cỡ lớn. Có thể nói đó là một khẩu súng kiểu Bullpup[3], với bộ phận hoạt động cùng các phần tản nhiệt được đặt đâu đó ở phía sau và phía trên cò súng.

Khẩu súng có tên «Procyon SL», là một khẩu súng ánh sáng trong Gun Gale Online. Nó thuộc loại súng ngắn, nhưng nó lại có thể bắn tự động, do đó, nó là một loại vũ khí phụ phổ biến trong các trận chiến với quái vật.

Dù Shino có cả một phòng trữ đồ ở Gurokken, thứ trên tay Shino ở thế giới thật không phải là do cô mua được. Dù sao thì nó cũng không phải để đem ra bán.

Chuyện đó xảy ra một vài ngày sau khi cô ấy tham dự giải Bullet of Bullets hai tháng trước và thua cuộc với hạng 22. Được gửi đến tài khoản game của Shino là một e-mail bằng tiếng Anh từ «Zasker», công ty quản lý GGO.

Mặc dù cô phải tốn chút thời gian để hiểu được nội dung, có vẻ nó là một Giải thưởng Tham dự BoB. Sự thể là như vầy, cô có thể chọn nhận tiền hoặc item trong game, hoặc một mô hình khẩu súng Procyon SL trong thế giới thực.

Cho dù có là đồ chơi thì cô ấy cũng vẫn không thể chịu đựng được việc nhận những thứ liên quan đến súng ống trong thế giới thực, vì thế cô mới quyết định chọn tiền trong trò chơi. Nhưng sau đó cô lại nghĩ về một việc.

Để khẳng định hiệu quả của việc cô ấy sử dụng GGO nhằm «chữa trị mạnh tay», một ngày nào đó, cô sẽ phải chạm tay vào một mô hình súng trong thế giới thực. Như đã nói, việc cô đi mua súng trong một cửa hàng đồ chơi sẽ khiến cho quá nhiều xung đột tâm lý nảy sinh. Nếu nhờ Kyouji, cậu ta sẽ vui vẻ cho cô mượn, nhưng cô không thể chịu được ý nghĩ về việc rơi vào trạng thái hoảng loạn khi nhận lấy nó. Mua một khẩu trên mạng có lẽ sẽ là sự lựa chọn tối ưu của cô, nhưng nhìn vào hình ảnh hàng loạt những khẩu súng khác nhau trên cửa hàng net sẽ làm cô phát nản, vì vậy có thể cô sẽ không bao giờ mua nổi được một khẩu. Và tất nhiên, cũng phải kể đến vấn đề tiền nong.

Nếu công ty quản lý GGO gửi cho cô ấy một mô hình súng miễn phí, có khi đó lại là cách hay nhất. Vì vậy, sau khi do dự cho đến gần hạn chót, cô đã chọn việc nhận Giải thưởng Tham dự trong thế giới thực.

Một tuần sau, gói bưu kiện bưu điện quốc tế (EMS) nặng nề được đem đến.

Phải mất thêm hai tuần nữa cô mới quyết định mở nó ra.

Tuy nhiên, phản ứng của cô lúc đó lại phản bội sự kỳ vọng của cô một cách phũ phàng. Shino đã quăng nó vào góc xa nhất của ngăn kéo bàn cô và giấu ký ức đó trong một góc tâm trí.

Và giờ đây— Shino lại một lần nữa cầm khẩu Procyon trong tay.

Không khí lạnh lẽo của khẩu súng truyền từ lòng bàn tay phải để cánh tay cô, đến vai cô, và dường như len lỏi vào sâu trong người cô. Nó chỉ là một mô hình nhựa thôi, nhưng dường như nó lại nặng kinh khủng. Nó đáng ra phải là một khẩu súng đủ nhẹ để cô có thể quay nó quanh ngón tay mình, nhưng cô lại chỉ có thể cảm thấy rằng nó là một sợi xích ghìm chặt cô ấy xuống sàn nhà.

Khẩu súng trở nên ấm hơn, đánh cắp hơi nóng từ lòng bàn tay. Và trong cái lạnh cùng với hơi ấm nhễ nhại mồ hôi đó, Shino cảm thấy một sự hiện diện khác.

Ai vậy?

Đó là... gã đàn ông... đó.

Nhịp tim của cô tăng lên với một tốc độ ngoài tầm kiểm soát. Dòng máu lạnh cuộn chảy trong cơ thể cô, vang to lên trong tai cô. Cô mất đi khả năng định hướng. Sàn nhà dưới chân cô nghiêng ngả, mất đi sự vững chắc.

Tuy nhiên, Shino không làm sao rời mắt được khỏi màu đen bóng lộn của khẩu súng. Cô nhìn chằm chằm vào nó gần đến mức trông như thể nó sẽ nuốt chửng cô vậy.

Một âm thanh vang lên trong tai cô. Nó trở thành một tiếng hét the thé. Đó là tiếng hét của một cô bé gái bị chìm đắm trong một nỗi kinh hoàng thuần túy.

Ai đang hét vậy?

Đó là... mình.

Shino không hề biết mặt cha cô.

Điều đó không có nghĩa là cô không có bất kỳ ký ức nào về cha mình trong thế giới thực. Giống như câu nói, Shino chưa một lần nhìn thấy người cha của mình, ngay cả trong những bức ảnh hay video.

Khi cha cô qua đời trong một vụ tai nạn giao thông, Shino thậm chí còn chưa đến hai tuổi.

Ngày hôm đó, gia đình gồm ba người, cha, mẹ, và Shino, đi đến nhà ông bà ngoại để chúc mừng năm mới. Chiếc xe của họ chạy ở gần biên giới phía đông bắc của tỉnh, nơi có một con đường hai làn cũ kỹ chạy dọc theo sườn núi. Vì họ rời Tokyo muộn giờ, nên lúc đó là khoảng 11:00 đêm.

Nguyên nhân của vụ tai nạn được giám định nhờ những vệt bánh xe tại hiện trường: một chiếc xe tải đi ngược chiều đã bị mất lái tại một khúc cua trên đường và vượt sang làn đường của họ.

Người tài xế xe tải bị bắn ra khỏi kính trước và ngã xuống đường, chết ngay tức khắc.

Chiếc xe nhỏ của họ bị va trực tiếp vào phía bên phải[4], bị xô qua rào chắn, và lăn xuống sườn núi, nó chỉ dừng lại khi đập trúng một cặp cây. Lúc đó, cha cô, người lái xe, bất tỉnh do những chấn thương nghiêm trọng, nhưng vẫn còn sống, trong khi mẹ cô ngồi bên cạnh ông với chân trái bị gãy. Bé Shino ở ghế sau được thắt chặt và hầu như không hề hấn gì. Tuy nhiên, cô không hề nhớ chút gì về chuyện đó.

Thật không may, ngay cả những người dân địa phương cũng không hay đi lại trên con đường đó, đặc biệt là vào ban đêm, vì vậy không có bất kỳ chiếc xe nào đi ngang qua. Ngoài ra, do vụ tai nạn, chiếc điện thoại di động trên chiếc xe đã bị hỏng.

Đến khi một người lái xe trên con đường cũ nhận ra vụ tai nạn và trình báo vào sáng hôm sau, thì sáu tiếng đồng hồ đã trôi qua mất rồi.

Trong suốt thời gian đó, mẹ Shino chỉ có thể ngồi nhìn cha cô người càng lúc càng tái và cuối cùng chết đi vì xuất huyết nội.

Khoảnh khắc đó, ở một nơi nào đó sâu thẳm trong tâm trí mẹ cô, một thứ gì đó đã vỡ tan.

Sau vụ tai nạn, trạng thái tinh thần của mẹ cô bị đưa về hồi còn là một thiếu niên và gặp cha Shino. Shino và mẹ cô rời khỏi Tokyo và đến sống với ông bà ngoại. Tất cả đồ đạc của cha cô, và bất kỳ tấm ảnh hay video có chứa hình ông, đều bị mẹ cô vứt đi, và bà không bao giờ nói đến bất kỳ câu chuyện cũ nào cả.

Mẹ cô muốn sự bình yên và tĩnh lặng, do đó, bà bắt đầu sống như một cô gái miền quê. Mẹ Shino coi cô như, cô ấy vẫn không thể chắc chắn dù 15 năm đã trôi qua sau vụ tai nạn, có lẽ, bà coi Shino như đứa em gái nhỏ của mình. Dẫu vậy, mẹ cô vẫn hết lòng yêu thương Shino sau vụ tai nạn. Cô còn nhớ mẹ từng đọc sách tranh và hát ru mình vào ban đêm.

Thế nên trong trí nhớ của Shino, mẹ cô là một cô gái yếu đuối và dễ bị tổn thương. Một cách tự nhiên, khi cô bắt đầu hiểu rõ hơn, Shino nghĩ rằng mình cần phải trở nên mạnh mẽ. Cô nghĩ rằng mình cần phải bảo vệ mẹ.

Một lần, khi ông bà ra ngoài, một nhân viên bán hàng đã rất kiên trì ngồi ở cửa vào, khiến mẹ cô sợ hãi. Vì vậy, cô bé Shino 9 tuổi đuổi anh đi bằng cách nói với anh rằng nếu anh ta không đi, cô ấy sẽ gọi cảnh sát đến.

Đối với Shino, thế giới bên ngoài có nhiều thứ đe dọa cuộc sống yên bình của mẹ cô. Mình phải bảo vệ mẹ, phải bảo vệ mẹ, đó là suy nghĩ duy nhất của cô.

Vậy nên— Shino nghĩ. Vậy nên chuyện đó mới xảy ra. Theo một cách nào đó, nó là không thể tránh khỏi. Shino cứ cố gắng giữ cho thế giới bên ngoài tránh xa ra, và vì vậy thế giới hiểm độc đó đến trả thù cô.

Shino,

Nó xảy ra vào một buổi chiều thứ Bảy, sau khi bắt đầu học kỳ hai.

Shino và mẹ cô cùng nhau đi đến một bưu điện[5] nhỏ gần đó. Không có bất kỳ khách hàng nào khác.

Trong khi mẹ cô điền vào giấy tờ ở một ô, Shino ngồi trên băng ghế, đung đưa chân, đọc một cuốn sách đặt đó cho những người ngồi đợi. Cô chẳng nhớ tên quyển sách nữa.

Kin kít, cô nghe tiếng cửa mở, nhìn lên và thấy một người đàn ông đi vào. Một gã đàn ông trung niên gầy gò, mặc một bộ đồ xám, một tay xách chiếc túi Boston.

Gã đàn ông đứng lại ở lối vào và nhìn quanh phòng. Ánh mắt gã chạm phải Shino trong giây lát. Cô nghĩ rằng màu mắt của gã cứ là lạ thế nào ấy. Ở giữa đôi mắt bị vàng đi, đồng tử tối đen như những hố sâu của gã đảo đi đảo lại liên tục. Giờ nghĩ lại, đồng tử gã bị giãn ra quá mức. Sau này người ta đã phát hiện ra rằng trước khi đến bưu điện, gã được tiêm một số chất kích thích.

Tuy nhiên, lúc đó, Shino không có thời gian để đặt câu hỏi, khi mà gã đàn ông nhanh chóng đi đến một ô.

Khi mẹ của Shino hoàn thành một thủ tục gì đó tại ô «chuyển khoản và tiền tiết kiệm», gã ta đột nhiên nắm lấy cánh tay phải của bà bằng tay trái và kéo đi. Sau đó gã ném bà đi một cách dữ tợn. Mẹ cô ngã xuống mà không phát ra tiếng nào; cú sốc quá lớn đến mức cô đóng băng tại chỗ với đôi mắt mở to.

Shino lập tức đứng dậy. Cô đang định lớn tiếng phản đối hành động bạo lực đột ngột, vô lý nhằm vào người mẹ yêu quý của cô.

Sau đó, gã đàn ông thả bịch chiếc túi Boston của mình lên quầy, và lôi ra một vật màu đen từ bên trong. Đến lúc Shino nhận ra đó là một khẩu súng, gã đã chĩa nó về phía nam nhân viên trong ô rồi. Súng ngắn—Đồ chơi—Không,đồ thật—Cướp—!? Một vài từ lóe lên trong đầu Shino.

"Cho tiền vào trong túi!"

Gã đàn ông hét lên bằng một giọng khàn khàn. Sau đó, gã nói tiếp.

"Đặt cả hai tay lên trên quầy! Cấm mày bấm nút báo động! Thằng kia, cấm di chuyển!!"

Chĩa súng sang trái rồi sang phải, gã khống chế một số nhân viên ở phía sau.

Cô nên lập tức chạy ra khỏi văn phòng và kêu cứu, Shino nghĩ. Tuy nhiên, cô không thể cứ bỏ mặc mẹ mình nằm trên mặt đất mà chạy đi được.

Trong khi cô ấy còn đang do dự, gã ta lại hét lên.

"Nhanh lên và bỏ tiền vào trong!! Tất cả những gì mày có!! Mau lên!!"

Người nam nhân viên ở quầy, với khuôn mặt rắn lại, cầm trong tay phải một bó tiền dày 5 cm.

Lúc đó.

Tai cô bị ù đi. Phải mất một lúc cô mới hiểu ra là tại một tiếng nổ to. Tiếp theo, keng, tiếng một vật kim loại nhỏ theo sau. Một thứ gì đó đập vào tường và bị bật lại, rơi xuống gần chân Shino. Một ống kim loại nhỏ màu vàng.

Khi cô ấy ngẩng đầu lên, ở phía bên kia quầy, cô thấy người nhân viên mở tròn mắt và lấy cả hai tay ôm ngực... Cô có thể thấy rõ dưới chiếc cà vạt, chiếc áo sơ mi trắng của anh ta nhuốm đầy một màu đỏ. Lúc đó, người nhân viên trên chiếc ghế ngả về đằng sau, cùng với một ngăn tủ hồ sơ gần anh ta, và ngã xuống đất.

"Tao đã bảo là cấm có bấm nút cơ mà!!"

Giọng gã đàn ông trở nên the thé. Cô có thể thấy bàn tay cầm súng đang run run. Một mùi phảng phất hương pháo hoa, bay vào mũi cô.

"Này, mày! Đến đây lấy tiền!!"

Khẩu súng của gã đàn ông chĩa vào hai nữ nhân viên đang đứng đờ người ra.

"Đến đây nhanh lên!!"

Giọng nói sắc nét của gã vang lên, nhưng những nữ nhân viên chỉ lắc đầu và không hề di chuyển. Có thể họ đã được huấn luyện để đối phó với những vụ cướp, nhưng chẳng có sách nào dạy cách đỡ đạn thật cả.

Gã ta thất vọng đá phần dưới quầy. Có lẽ hắn đang tính đến chuyện bắn một người khác khi một lần nữa, hắn lại giơ cánh tay phải cầm súng lên. Hét lên ầm ĩ, những nhân viên nữ cúi xuống.

Nhưng sau đó, gã đàn ông quay nửa vòng, và hướng về phía dành cho khách hàng.

"Nếu không nhanh, tao bắn thêm đứa nữa bây giờ! Tao bắn thật đấy!"

Súng của gã ta chĩa vào— mẹ Shino, người bị ngã xuống sàn và đang nhìn vào khoảng không với đôi mắt vô hồn.

Khung cảnh xảy ra trước mặt cô là quá sức với cô ấy. Mẹ của cô thậm chí còn không thể động đậy chân tay được. Ngay lập tức, Shino nghĩ:

— Mình cần phải bảo vệ mẹ.

Ý nghĩ đó mãi ám ảnh trong đầu cô từ khi còn là một đứa trẻ, ý chí buộc cho cơ thể Shino phải hành động.

Shino vứt cuốn sách xuống và chạy tới, nắm lấy cổ tay phải của gã đàn ông đang cầm súng, và ngay lập tức cắn nó. Hàm răng sắc nhọn của đứa trẻ dễ dàng cắn xuyên qua lớp da của gã ta.

"Aa!?"

Gã đàn ông ngạc nhiên hét lên, sau đó vung cánh tay phải cùng Shino. Người Shino đập vào phía bên cạnh quầy. Bị mất đi hai cái răng sữa, nhưng cô chẳng cảm thấy gì. Ở trước mặt cô, khẩu súng đen ngòm của gã đàn ông trượt khỏi tay hắn và rơi xuống. Cô nhặt nó lên trong khi hắn còn chưa chú ý.

Nó nặng.

Hai bàn tay cô có thể cảm nhận được sức nặng của thứ kim loại này. Ngược lại, viền báng súng do gã đàn ông cầm sũng mồ hôi, cùng với nhiệt độ cơ thể hắn ta. Như thể nó là một sinh vật sống vậy.

Shino là một đứa trẻ nhưng cũng ít nhiều biết thứ này được dùng làm gì. Nếu dùng vật này, cô sẽ có thể ngăn chặn gã đàn ông xấu xa kia lại. Được dẫn dắt bởi những suy nghĩ đó, Shino đưa khẩu súng lên gần ngang mắt, hai ngón tay trỏ đặt vào vị trí cò súng, và chĩa nó về phía gã đàn ông.

Vào lúc đó, hắn ta phát ra một âm thanh kỳ quặc và chồm về phía Shino, cố gắng lấy khẩu súng ra khỏi tay cô. Hai tay hắn nắm chặt hai cổ tay cô.

Hành động đó là rất có lợi cho Shino, và theo một cách nào đó lại rất dở. Giờ đây cô vẫn không thể hiểu ra. Nhưng sự thật đơn giản là, rốt cuộc, gã đàn ông chĩa thẳng họng súng về phía mình.

Bây giờ, Shino đã có quá đủ thông tin về khẩu súng được sử dụng trong vụ cướp— «khẩu súng đó».

Năm 1933, 90 năm trước, quân đội Liên Xô đã chính thức sử dụng loại súng «Tokarev TT33». Sau đó, Trung Quốc đã sao chép nó và sản xuất «K-54 – Black Star». Đó là tên của khẩu súng.

Cỡ nòng súng là 30, tức là, nó dùng đạn lõi thép đường kính 7.62 mm. So với dòng súng 9mm chủ đạo được phát triển sau này, cỡ của nó thấp hơn, nhưng nó lại dùng rất nhiều thuốc súng. Do đó, tốc độ bắn ra của đầu đạn vượt qua cả tốc độ âm thanh, vì thế nên nó có sức công phá cao nhất trong số các loại súng ngắn.

Tuy nhiên, độ giật của khẩu súng cũng lớn, Liên Xô những năm 1950 đã thiết kế một khẩu súng nhỏ hơn dùng đạn 9mm. Khẩu «Makarov» thay thế Tokarev, trở thành loại súng chính thức của họ trong lịch sử.

Loại súng này không phải là thứ mà một đứa 11 tuổi có thể để nhắm và bắn chuẩn xác. Nhưng khi gã đàn ông nắm chặt cổ tay cô ấy, cố gắng lấy đi khẩu súng, ngay lập tức, Shino bóp cò theo phản xạ.

Sự giật lại dữ dội lan truyền từ bàn tay đến khuỷu tay của cô và sau đó là đến vai, nhưng phần lớn đã được truyền sang tay gã đàn ông. Một lần nữa, không khí lại nở ra vì nhiệt.

Gã đàn ông hắt ra một tiếng như tiếng nấc cục, bỏ tay Shino ra, và loạng choạng mấy bước về phía sau.

Trên chiếc áo sơ mi xám được trang trí của hắn, ở gần bụng, một vòng tròn màu đỏ thẫm nhanh chóng lan ra. "Aa... Ahaaa!!"

Trong khi the thé kêu lên, gã ta ấn tay vào bụng. Có lẽ một mạch máu lớn đã bị bắn trúng, vì giữa những ngón tay của gã, những giọt máu li ti bắn ra.

Nhưng hắn ta không ngã. Black Star dùng loại đạn Full Metal Jacket cỡ nhỏ, vì vậy trong khi nó có thể dễ dàng đi xuyên cơ thể con người, nó lại có sức công phá thấp.

Với một âm thanh kỳ lạ, gã đàn ông đưa bàn tay đẫm máu của mình về phía Shino, lại cố tóm cô. Chỗ máu chảy từ vết thương của hắn rơi xuống tay Shino.

Với hai bàn tay run rẩy, như thể đang co giật, cô lại bóp cò lần nữa.

Lần này khẩu súng ngắn giật mạnh, cơn đau truyền qua khuỷu tay và vai cô ấy. Người cô bị bật ra đằng sau, lưng cô đập vào quầy, làm cô thở hắt ra.Lần này cô không thực sự nghe thấy được tiếng ồn khi viên đạn bắn ra.

Viên đạn thứ hai trúng ngay dưới xương đòn bên phải của gã đàn ông, một lần nữa xuyên qua hắn ta và găm vào bức tường phía sau. Gã ta lảo đảo, sau đó lại bị trượt chân trên vũng máu của chính mình, và gã ngã đập lưng xuống mặt sàn linoleum.

"Gaaaaa!!"

Nhưng điều đó vẫn không ngăn được hắn. Hắn ta giận dữ gầm lên và chống cả hai tay lên sàn, cố gắng để đứng dậy.

Shino hoảng sợ. Cô nghĩ rằng, lần này, nếu cô ấy không «chặn đứng» được gã đàn ông này, cô và mẹ mình chắc chắn sẽ bị giết.

Cô mặc kệ những cơn đau nhói ở tay và vai, và bước hai bước về phía trước. Cô chĩa súng vào giữa gã đàn ông đang vực người dậy khoảng 20 cm.

Phát bắn thứ ba làm trật khớp vai phải cô. Lần này cô đã không trụ vững được và bị cú giật súng đánh ngã, và nằm sóng soài trên sàn. Mặc dù vậy, khẩu súng ngắn vẫn không rời tay cô.

Giống như lần trước, viên đạn bắn mạnh từ khẩu súng ngắn làm chệch mục tiêu của cô khoảng 10cm về phía trên-

Nó trúng vào gần như chính giữa mặt gã đàn ông. Với một tiếng uỵch, đầu gã đập xuống sàn. Hắn không còn di chuyển hay la hét gì nữa.

Shino tuyệt vọng chống người dậy để chắc chắn rằng gã đàn ông đã ngừng động đậy.

— Cứu được mẹ rồi.

Đó là điều đầu tiên cô nghĩ đến. Cô đã bảo vệ mẹ mình.

Shino quay đầu sang nhìn mẹ mình, vẫn còn nằm trên sàn nhà cách đó vài mét. Và, người mẹ cô yêu nhất trần đời...

Đang nhìn thẳng vào Shino. Sự sợ hãi và hoảng loạn hiện rõ trong con mắt bà.

Shino nhìn xuống bàn tay mình. Bàn tay cô vẫn còn cầm khẩu súng ngắn đầy những giọt chất lỏng đỏ thẫm.

Shino mở miệng ra, và cuối cùng phát ra một tiếng thét chói tai.

"Aaaa...!!"

Trong khi một tiếng thét nhỏ phát ra từ sâu trong cổ họng cô, Shino tiếp tục nhìn chằm chằm vào khẩu Procyon SL bị bóp chặt trong hai tay cô. Cô có thể thấy máu nhỏ ra từ mu bàn tay xuống những ngón tay. Cho dù cô ấy có chớp mắt bao nhiêu lần đi chăng nữa thì nó vẫn không hề biến mất. Nhỏ giọt, nhỏ giọt. Những giọt dinh dính nhỏ xuống đôi bàn chân cô.

Đột nhiên, chất lỏng bắt đầu trào ra khỏi hai mắt cô. Nhẹ nhàng bóp méo, giờ tầm nhìn của cô đã hoàn toàn bị bao phủ bởi màu đen sáng bóng của khẩu súng mô hình.

Trong bóng tối sâu hun hút, cô có thể nhìn thấy khuôn mặt của gã đàn ông đó.

Viên đạn thứ ba bay về phía khuôn mặt gã. Vết thương nơi viên đạn bắn trúng nhỏ một cách đáng ngạc nhiên, trông như một nốt ruồi. Tuy nhiên, ngay sau đó, một màn sương đỏ phụt ra từ sau đầu hắn. Tất cả các biểu hiện và sự sống chảy ra khỏi mặt gã.

Nhưng, đột ngột, chỉ có con mắt trái di chuyển và đồng tử gã, như một cái hố không đáy, trừng lên nhìn Shino.

Nó nhìn thẳng vào mắt của Shino.

"... A... a............"

Đột nhiên, lưỡi của cô bị ríu lại về phía sau họng và cô không thể thở được. Đồng thời, cô cảm thấy dạ dày mình co thắt dữ dội.

Shino nghiến chặt răng, tập trung tất cả sức mạnh ý chí của mình và ném khẩu Procyon xuống sàn nhà. Ngay lập tức, bằng những bước loạng choạng, cô chạy vào nhà bếp và vặn tay nắm cửa phòng tắm bằng bàn tay phải lạnh buốt và ướt đẫm mồ hôi.

Ngay khi Shino nhấc nắp bồn cầu lên, một dòng chất lỏng nóng phun ra từ dưới dạ dày cô. Cho đến khi tất cả mọi thứ trong bụng cô đều bị tuôn ra hết, cô cứ nôn, hết lần này qua lần khác, khiến cho người cô bị quặn lại. co giật.

Khi những cơn co thắt dạ dày cuối cùng cũng lắng xuống thì Shino đã bị vắt kiệt hết sức lực rồi.

Tay trái vươn ra để xả bồn cầu. Với một chút khó khăn, Shino đứng dậy, và sau khi bỏ kính ra, cô rửa đi rửa lại hai bàn tay và mặt mình bằng dòng nước lạnh buốt từ bồn rửa mặt.

Cuối cùng, cô rửa sạch miệng, lấy một chiếc khăn sạch từ giá khăn, và trong khi lau mặt, cô ấy rời khỏi phòng tắm. Cô không thể suy nghĩ minh mẫn được.

Trên đôi chân đứng còn không vững, Shino trở về phòng mình.

Cố tránh nhìn nó càng nhiều càng tốt, Shino bọc khẩu súng mô hình bị lăn xuống sàn lại. Nâng nó lên cao quá lớp vải, cô lập tức ném nó vào sâu trong ngăn kéo đang mở. Một cách ầm ĩ, Shino đóng ngăn kéo lại, và kiệt sức, cô ngã ụp mặt xuống giường.

Những giọt nước từ mái tóc còn đang ướt cùng với nước mắt trộn lẫn với nhau, chảy xuống má cô và làm tấm futon ướt đẫm. Trong vô thức, bằng một giọng nói nho nhỏ, cô thì thầm đi thì thầm lại.

"Giúp tôi với... ai đó... giúp tôi với... cứu tôi... có ai không..."

Trí nhớ của cô về vài ngày sau khi vụ cướp xảy ra không rõ ràng cho lắm.

Khi những người lớn mặc đồng phục màu xanh hải quân bảo cô, bằng một giọng đầy căng thẳng, đưa khẩu súng cho họ, ngón tay cô lại cứng đờ, và cho dù cô có cố như thế nào thì nó cũng không chịu rời ra.

Xung quanh cô, có nhiều đèn đỏ và những dải băng vàng rung rinh trong gió. Ánh sáng trắng chiếu từ bên kia làm lóa mắt cô.

Sau khi được một chiếc xe tuần tra đưa đi thì cô mới cảm thấy cơn đau ở vai phải. Khi cô rụt rè nói, vị cảnh sát chuyển cô ấy lên một chiếc xe cứu thương— Cô chỉ còn nhớ mang máng về những thứ còn lại.

Trong khi cô nằm trên giường bệnh, hai nữ cảnh sát hỏi đi hỏi lại về vụ việc. Mặc dù cô ấy nhiều lần nói rằng cô muốn gặp mẹ mình, yêu cầu của cô sẽ chỉ có thể được đáp ứng sau đó.

Shino xuất viện sau khoảng ba ngày và cô trở về nhà ông bà ngoại, nhưng mẹ cô còn nằm viện đến hơn một tháng nữa. Họ không còn có thể trở lại những ngày bình thường êm đềm từ trước khi vụ cướp xảy ra được nữa.

Do giới truyền thông tự nguyện hạn chế, những chi tiết sâu hơn về vụ việc được tránh nói đến trong các bản tin. Cái chết của nghi phạm trong vụ cướp bưu điện có vũ trang được báo cáo với bên nguyên, nhưng vụ việc đó lại chưa từng một lần được đưa ra tòa. Tuy nhiên, nó lại xảy ra ở một thị trấn nhỏ. Chi tiết về những gì xảy ra bên trong bưu điện đã bị rò ra— và hơn thế nữa, chúng còn bị thêm mắm dặm muối và lan khắp thị trấn như một đám cháy đồng cỏ.

Trong một năm rưỡi tiểu học còn lại, Shino bị dội tới tấp lên đầu với vô số từ bắt đầu bằng «đồ sát nhân». Đến khi vào trung học, những lời lăng mạ bị thay thế bằng sự ghẻ lạnh.

Tuy nhiên, đối với Shino, thái độ của những người xung quanh cũng chẳng ảnh hưởng gì cho lắm đến cô. Ngay từ đầu, Shino đã không có mấy hứng thú trong việc tham gia vào mấy cái nhóm hội.

Nhưng vết sẹo mà vụ việc đó để lại trong trái tim cô— cho dù bao nhiêu năm đã trôi qua, nó vẫn không lành lại và tiếp tục hành hạ Shino.

Kể từ hồi đó, chỉ cần nhìn thấy bất cứ thứ gì trông như một khẩu súng sẽ buộc Shino phải nhớ lại vụ việc và bị sốc một cách dữ dội với các triệu chứng: thở gấp, người cứng lại, mất phương hướng, ói mửa, hoặc, trong trường hợp tệ nhất, ngất xỉu. Trong khi chúng chắc chắn sẽ xảy ra nếu nhìn một khẩu súng đồ chơi của bọn trẻ bên đường, chúng cũng dễ dàng xuất hiện thậm chí là khi cô xem TV.

Vì vậy, Shino không thể xem được hầu hết những vở kịch và những bộ phim. Cũng có nhiều lần, cô phát bệnh trong khi xem các tài liệu giảng dạy trong tiết khoa học xã hội. Nếu đem so sánh thì sách lại an toàn— đặc biệt là những tác phẩm văn học cổ điển không nói đến vũ khí. Vì vậy, trong phần lớn thời gian học cấp 2, cô ấy ngồi ở một góc tối của thư viện trường, lật từng trang giấy của những tác phẩm lớn.

Cô từng nói với ông bà rằng sau khi tốt nghiệp trung học, cô ấy muốn làm việc ở một nơi nào đó xa xôi, và nhận phải sự phản đối kịch liệt. Ông bà cô muốn học tiếp cấp 3. Vì vậy, Shino nói rằng nếu học cấp 3, thì chí ít, giống như khi xưa, cô muốn được học ở khu vực gần Tokyo, nơi cô từng sống với cha mẹ mình. Cô ấy nhất định muốn đi đến một nơi không có những tin đồn và những cái nhìn chằm chằm đầy tò mò luôn bám theo, và hơn thế nữa, cô tin chắc rằng chừng nào cô còn ở lại cái thị trấn này, những vết thương trong trái tim cô sẽ không bao giờ phục hồi trong suốt phần đời còn lại.

Tất nhiên, các triệu chứng của Shino được chẩn đoán là điển hình của bệnh PTSD, và trong suốt bốn năm, cô đã được tư vấn vô số lần. Cô ngoan ngoãn uống thuốc theo quy định. Tuy nhiên, những lời nói của các bác sĩ, cùng với cái thứ giống nụ cười một cách kỳ lạ trên khuôn mặt họ, giỏi lắm thì cũng chỉ chạm được vào bề mặt của trái tim Shino— cào cấu nó— mà không thể thực sự thấu được tới nơi bị thương. Trong một phòng kiểm tra sạch sẽ, khi lắng nghe họ lặp đi lặp lại mấy từ "Bác hiểu mà. Nó rất đau đớn. Nó rất khó khăn", Shino lầm bầm y hệt vậy hết lần này đến lần khác trong đầu.

—Nếu là như vậy thì, bác đã bao giờ cầm súng giết ai chưa?

Bây giờ, ngẫm lại, cô nhận ra rằng thái độ đó đã cản trở quá trình xây dựng lòng tin và lảng tránh mọi sự điều trị. Tuy nhiên, ngay cả bây giờ, đó là ý định thật sự của cô. Điều cô làm là tốt hay xấu? Câu trả lời rõ ràng, dứt khoát cho câu hỏi đó có lẽ là điều duy nhất mà Shino mong muốn. Nhưng tất nhiên, người bác sĩ có thể trả lời câu hỏi đó không hề tồn tại.

Tuy nhiên, cho dù ký ức và chứng bệnh của cô có làm cô đau đớn thế nào đi chăng nữa, cô ấy chưa từng nghĩ đến việc tự tử.

Cô không hối tiếc việc chĩa súng vào gã đàn ông đó và bóp cò. Khi mẹ cô ở trước họng súng, Shino không còn bất kỳ sự lựa chọn nào khác. Thậm chí nếu được quay trở lại lúc xảy ra vụ việc đó, không chút do dự, cô sẽ vẫn làm điều tương tự.

Nhưng nếu Shino chọn cách tự tử, thì đến cả gã đàn ông đó cũng còn bật mồ dậy nữa là, hay ít nhất là cô nghĩ vậy.

Đó là tại sao cô ấy muốn trở nên mạnh mẽ. Trong tình huống này, chỉ có một con đường, dù cô vẫn hằng mong có được sức mạnh để nói vậy. Sức mạnh, như khi ở trên chiến trường, nơi mà những nữ chiến binh đánh bại kẻ thù của họ không thương tiếc. Vì lý do này mà cô muốn thử sống một mình.

Khi cô rời khỏi thị trấn nơi mình tốt nghiệp cấp 2, những người duy nhất cô chia tay là ông ngoại, bà ngoại, và mẹ cô, người ghì chặt lấy cô và vuốt ve mái tóc của cô. Bà vẫn luôn coi cô là một đứa trẻ trước khi vụ việc xảy ra.

Cô chuyển đến một nơi mà không khí bẩn hơn, nước khó uống hơn, và tất cả mọi thứ đều đắt đỏ.

Và rồi, cô gặp được Shinkawa Kyouji và VRMMORPG «Gun Gale Online».

Cuối cùng, hơi thở và nhịp tim của cô đã ổn định, và Shino mở mắt ra.

Nằm sấp xuống giường, má trái cô áp vào gối, trước mặt Shino là tấm gương dài bằng thân người.

Trong gương, với những sợi tóc ướt dính vào trán, một cô gái nhìn lại. Trông cô hơi quá gầy, chỉ có mỗi đôi mắt là mở to. Chiếc mũi nho nhỏ và đôi môi mảnh dẻ. Tóm lại, cô ấy trông y hệt một con mèo con bị suy dinh dưỡng.

Tay bắn tỉa của vùng hoang dã, Sinon. Vóc người và kiểu tóc với hai lọn tóc ngắn được buộc ở hai bên mặt của cô giống như Shino, nhưng ngoại trừ cái đó ra thì, chẳng có gì cả. Cô gái đó, nói một cách ví von, là một con mèo hoang dữ tợn.

Mặc dù rất sợ hãi, nhưng lần đầu tiên cô đăng nhập vào GGO và được đưa đến bãi chiến trường đó trong khi chẳng biết gì cả, Shino đã phát hiện ra một điều bất ngờ. Nó khác xa so với Nhật Bản trong thế giới thực, khi mà cảnh quan cứ như ở một thế giới khác. Và trong thế giới đó, nếu cô cố gắng chạm vào bất kỳ loại súng nào— không, ngay cả khi cô bắn hạ những người chơi khác, cô sẽ nhớ lại vụ cướp ở một mức độ nào đó, nhưng những cơn đau đáng ghét đó lại không hề xảy ra.

Shino tin chắc rằng cuối cùng thì cô ấy cũng đã tìm ra một cách để khuất phục ký ức kia. Thực ra, vì cô cố gắng chơi GGO, nên khi cô xem ảnh thì đến một mức độ nào đó, cô không còn phát bệnh nữa, và dường như cô có thể nói chuyện với Kyouji về các loại vũ khí trong GGO.

Không, không chỉ vậy. Nửa năm trước, khi cô nhận được khẩu súng trường khổng lồ mà bạo tàn mang tên «Hecate II», Shino đã yêu. Trong khi các cô gái khác ngang tuổi cô có vật nuôi hoặc thú nhồi bông để giải khuây, thì vuốt ve nòng súng trơn nhẵn lại giúp cho Shino thư giãn, và khi tựa má vào báng súng, cô cảm thấy ấm áp.

Cùng với khẩu súng này, trong vùng đất hoang giả tưởng, nếu tiếp tục chiến đấu, một ngày nào đó, vết thương của cô sẽ lành lại và nỗi sợ sẽ tan biến. Tin vào điều đó, cô hạ gục vô số quái vật và người chơi bằng những viên đạn tất sát.

Tuy nhiên.

Thật ư? Mọi thứ như vậy là ổn ư?

Một giọng nói vang lên trong tim chất vấn cô.

Sinon đã, trong số hàng chục ngàn người chơi GGO, là một người trong top 30. Khác với mọi người, cô tự do sử dụng khẩu súng tỉa công phá trong những trận chiến thật. Cô có thể tặng cho bất cứ ai lọt vào ống ngắm của mình một cái chết không thể tránh khỏi bằng những viên đạn không thể cản lại được. Một chiến binh với trái tim làm bằng băng. Nó không phải là cường điệu khi nói rằng đó là con người mà Shino trước đây hy vọng được trở thành.

Và dù vậy— Shino trong thế giới thực, như mọi khi, thậm chí còn không thể cầm được một khẩu súng mô hình.

Thực sự... thực sự... thế này ổn cả chứ?

Đôi mắt của cô gái trong gương, phía sau cặp mắt kính, run run và dường như đầy bối rối.

Cô bắt đầu đeo kính từ năm ngoái không phải là theo đơn thuốc. Cặp kính không dùng để chữa mắt, mà nó được dùng làm «thiết bị bảo hộ». Mắt kính được làm từ polymer NXT tốt đến mức nó sẽ không bị vỡ ngay cả khi bị đạn bắn trúng— hay chí it đó là điều được viết trong tờ rơi. Cô ấy không biết liệu đó có phải là sự thật hay không, nhưng, cô tiết kiệm tiền sinh hoạt và cặp kính giúp cho Shino có một cảm giác được bảo vệ. Bây giờ, khi cô đi ra ngoài, nếu như không luôn luôn đeo chúng, cô sẽ không thể nào bình tĩnh được.

Nhưng, tóm lại, cô ấy tin tưởng món phụ kiện nhỏ này.

Cô nhắm mắt thật chặt và một lần nữa, một câu hỏi yếu ớt xuất hiện trong lồng ngực cô.

Ai đó... Hãy nói cho tôi biết... Tôi nên làm gì đây...?

— Sẽ chẳng có ai cứu mình cả!!

Một tiếng hét từ trong tim cô bảo cô phải từ chối và xóa sổ giọng nói yếu ớt trong lòng, và Shino bật dậy. Ở phía trước, trên mặt chiếc bàn nhỏ cạnh giường cô, chiếc vòng bạc trên chiếc Amusphere của cô tỏa sáng.

Chỉ là nó vẫn chưa đủ. Đó mới là vấn đề.

Hai mươi mốt xạ thủ mạnh hơn Sinon vẫn còn đang tồn tại trong thế giới đó. Nghiền nát những người chơi, đưa bọn họ xuống địa ngục, và đơn giản là thống trị vùng đất hoang dã với tư cách người chơi mạnh nhất Gun Gale Online, và đó là lúc—

Shino sẽ hoàn toàn trở thành Sinon, và trong thế giới thực, sẽ có thể đạt được sức mạnh thực sự. «Gã đó» và «khẩu súng đó», cho đến giờ, đã bị chôn vùi trong hố tử thần của Sinon và ký ức đó sẽ không bao giờ trỗi dậy nữa.

Shino cầm chiếc điều khiển điều hòa lên, bật chế độ sưởi nhẹ, bỏ chiếc áo khoác đồng phục chỉ bằng một động tác và ném nó đi. Cô cởi khóa váy ra, kéo nó xuống khỏi chân mình, nhặt tất cả mọi thứ lên và ném xuống sàn. Cuối cùng, cô cởi cặp kính xanh nhạt ra và nhẹ nhàng đặt nó vào một góc bàn học.

Cô lập tức nằm lên giường, quơ lấy chiếc AmuSphere, và đội nó lên đầu.

Dò dẫm một lúc, cô bật nguồn lên và ngay khi những âm thanh điện tử báo cho cô biết là nó đang ở chế độ chờ, cô mở miệng.

"LINK START"

Giọng nói thì thầm, như một đứa trẻ mệt mỏi vì khóc lóc, vỡ ra trong vô vọng.

Ngay sau khi trình duyệt được bật lên, nó tự động truy cập vào trang web với đường link URL khởi động. Rất nhiều cửa sổ hai lớp hiện lên.

Tất cả chúng đều liên quan đến Gun Gale Online, đặc biệt, có một loạt thông tin tập trung vào «Death Gun».

«Anh ta» dùng ngón tay phải để di con chuột 3D, và mở trang web có liên quan nhất ra. Trên trang đầu có dòng chữ «Trang tóm tắt thông tin về death gun», nhưng chỉ có từ “Death Gun” được tô màu đỏ.

Trước tiên là phần Lược Sử, có vẻ như tối nay, quản trị viên vẫn chưa cập nhật tin tức gì cả. Rồi anh ta chuyển đến vùng bảng tin nhắn. Có vài tin mới được viết sau lần kiểm tra tối qua. Đó đây, những biểu tượng «NEW» sáng lên trên thanh trạng thái. Anh ta lần lượt đọc chúng.

—Hai người bọn họ, Zekushiido và Tarako đã không xuất hiện. Cũng phải được 1 tháng rồi nhỉ? Có lẽ ai đó vô trách nhiệm đã ngắt kết nối tài khoản của họ cũng nên. Ai có thể liên lạc với họ ở thế giới thật, nếu có bất cứ thông tin gì thì xin hãy cho chúng tôi biết.

—Đã nói là không có ai rồi mà. Không có ai trong đội của họ liên lạc được với họ ở thế giới thật. Hơn nữa, bất cứ ai để lộ thông tin cá nhân của mình trong GGO thì thật đúng là đồ ngốc.

—Vì chúng ta biết Death Gun bắn họ lúc nào, nên nếu hai người họ thật sự đã chết thì chúng ta sẽ biết ngay nếu tìm ra bất cứ người chơi VRMMO nào khác cũng tử vong quanh thời điểm đó.

—Đừng lặp lại vấn đề này nữa, đọc bản ghi lần trước đi. Đối với người sống một mình, thì sẽ chẳng có ai để ý nếu họ chết đâu. Bọn tôi đã kiểm tra rồi, có đi hỏi cảnh sát thì cũng chả lấy được câu trả lời nào đâu. Nhân tiện, nếu cậu viết một bức mail bằng tiếng Anh hỏi Zasker, họ vẫn sẽ gửi cái trả lời chuẩn về thông tin cá nhân của người chơi đấy.

—Theo tôi nghĩ, có thể Zeku-tan và Tarako-tan muốn chút kích thích cho buổi kỉ niệm về hưu của họ. Này hai người, nếu không sớm ra mặt và nói thật thì cái trò ấy sẽ mất hết tác dụng đó.

—Dù sao thì, tôi nghĩ cũng phải có ai đó phải đem mạng ra mà thử chứ. Nếu thế thì, 2330 ngày mai, tôi sẽ cài một bông hồng lên ngực áo và đợi trước mặt tiền ngân hàng trung tâm Gurokken. Death Gun-san hãy bắn tôi nhé.

—Anh hùng lộ diện! Nhưng nếu cậu không phơi tên thật và địa chỉ trước khi chết thì vẫn vô nghĩa thôi.

—Hay là sử dụng một quán Café Internet để dive công khai.

—......

«Anh ta» bực mình tặc lưỡi. Di chuyển nút cuộn chuột để kích hoạt cửa sổ tiếp theo. Tuy nhiên, không quan trọng đó là bảng tin nhắn hay là trang thông tin, anh ta cũng không thể tìm thấy thứ mình cần hay viết tin nhắn.

Theo như dự đoán ban đầu của anh ta, sau khi đã có 2 người chết, thì tin đồn kiểu như "Liệu sức mạnh của «Death Gun» có phải là thật" sẽ lan rộng khắp trên mạng, với sự bàng hoàng của người chơi GGO nếu họ là mục tiêu tiếp theo, sẽ khiến người chơi bỏ game— đó là những gì sẽ xảy ra.

Tuy nhiên, lúc này đây, những game thủ ngu xuẩn trên mạng vẫn chưa nhận ra sự đáng sợ của «Death Gun», và kết thúc với những câu nói đùa. Tổng số lượng tài khoản người dùng của GGO hầu như không giảm sút.

Cùng với đó, cái chết ngoài đời thật của «Zekushiido» «Usujio Tarako» không hề được báo cáo thực sự nằm ngoài dự tính của hắn. Có vẻ như có một số lượng lớn các vụ tử vong kì lạ xảy ra hàng ngày trong thành phố, và nếu như không chắc chắn là một vụ do tội phạm gây ra, thì nó sẽ không xuất hiện trên bản tin.

Tất nhiên, trái tim của hai người mà «anh ta» đã bắn vào đã hoàn toàn ngừng đập ở thế giới thật, và anh ta biết họ đã chết. Đó là sức mạnh của «Death Gun».

«Anh ta» có một sự thôi thúc mãnh liệt để viết thông tin đó lên bảng tin nhắn của trang tóm tắt thông tin. Tuy nhiên, anh ta khó có thể đưa ra nguồn chính xác cho thông tin đó, và nếu anh ta làm như vậy thì sẽ làm suy yếu đi huyền thoại «Death Gun». «Death Gun» sẽ là chiến binh đầu tiên và cũng là cuối cùng từng xuất hiện ở vùng hoang vu đó, triệt tiêu quyền thế của công ty quản lý, một tử thần thật sự.

Ừ, được thôi.

«Anh ta» hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.

Giải đấu «Bullet of Bullets» lần thứ ba sẽ sớm được diễn ra. «Death Gun» sẽ tham gia vào giải đấu, kế hoạch là sẽ lại giết thêm 2 người nữa, mà cũng có thể là 3 người. Tất nhiên là anh ta phải vượt qua vòng sơ tuyển mà không phải dùng đến đến khẩu súng đó. Để đối diện với ngày đó, nếu anh ta đăng nhập vào game 20 giờ/ngày để luyện các chỉ số, thì việc đó là hoàn toàn có thể.

BoB thu hút rất nhiều sự chú ý. «MMO Stream» sẽ phát trực tiếp giải đấu trong thời gian thực, và không chỉ GGO mà những người chơi VRMMO khác cũng sẽ theo dõi giải đấu. Anh ta sẽ không chỉ chiếm lĩnh trên võ đài lớn đó với uy danh và trên thực tế như kẻ mạnh nhất, nhưng nếu nạn nhân nào bị anh ta bắn với khẩu súng đó biến mất trên mạng, thì sẽ không có bất cứ kẻ ngu ngốc nào dám nghi ngờ sức mạnh của «Death Gun» nữa.

Nếu thu hút được sự chú ý đó, anh ta sẽ không thể sử dụng tài khoản hiện tại được nữa, nhưng điều đó không hề quan trọng. Chừng nào còn khẩu súng đó trong tay, một «Death Gun» mới luôn có thể dễ dàng xuất hiện.

Rồi tiếp tục giết chóc. Theo kế hoạch, việc cúng tế sẽ cần đến 7 người. Lúc đó nên là những người chơi luôn sống ẩn dật. Rồi Gun Gale Online sẽ bị đưa vào một bản án tử hình.

«Death Gun» sẽ trở thành huyền thoại.

Nó sẽ không thể so sánh với game chết chóc đáng nguyền rủa «Sword Art Online» về số lượng tử vong, nó đơn giản chỉ là một gã tâm thần nấu chín bộ não của những người chơi bằng sóng microwave.

Sức mạnh của «Death Gun» không dùng cho mục đích thấp kém đó. Viên đạn được bắn ra trong thế giới ảo sẽ làm trái tim trong thế giới thật ngừng đập. Người duy nhất biết về bí mật đó là nửa còn lại của «anh ta». Đó là lý do mà «Death Gun» là người mạnh nhất. Anh ta sẽ không trở thành một tin đồn khả nghi như «Hắc kiếm sĩ», người đã phá đảo SAO. Sẽ sớm đến thời khắc anh ta trở thành người chơi đứng đầu trong tất cả các game VRMMO.

Sức mạnh tuyệt đối— Ác quỷ huyền thoại— Kẻ mạnh nhất— Kẻ mạnh nhất— Kẻ mạnh nhất—…

«Anh ta» vô thức chú ý đến những điều đó, còn tay phải đang nắm chặt lấy con chuột, anh ta thả lỏng vai trong khi đang thở một cách dồn dập.

Anh ta mong chờ đến ngày đó. Nếu đạt được danh hiệu huyền thoại đó, anh ta sẽ không còn tác dụng gì cho cái thế giới ngu xuẩn này nữa. «Anh ta» sẽ tạm biệt mãi mãi với những con người phiền hà ngu ngốc đó.

Sau khi đóng tất cả các cửa sổ trên trình duyệt, «anh ta» mở một mở một file HTML mới lên.

7 bức chân dung xếp theo cột— cắt ra từ ảnh chụp màn hình GGO, phía bên phải mỗi bức ảnh là tên, trang bị và các thông tin khác về những người đó. Bức ảnh trên cùng, «Zekushiido», và bức ở phía dưới, «Usujio Tarako», là những bức ảnh bị làm tối đi, với một dấu X màu đỏ tươi kẻ qua.

Đó là danh sách mục tiêu của «Death Gun», nói cách khác, đó là số lượng «Death Bullets» trong băng đạn của khẩu súng đó. Cả 7 người đều là những người có máu mặt, những người chơi mạnh mẽ trong GGO.

«Anh ta» chầm chậm cuộn tập tin xuống, đến hình ảnh phía cuối ở giữa màn hình, người chơi nữ duy nhất trong 7 người.

Tấm ảnh được chụp ở góc phía bên phải. Mái tóc ngắn màu xanh nhạt, ôm lấy khuôn mặt, dấu đi một nửa gò má của cô. Đáng tiếc là không thể nhìn rõ khuôn miệng của cô ta bởi nó đã bị che đi bởi chiếc khăn quàng cổ màu cát vàng rách tả tơi, nhưng đôi mắt sâu màu xanh nước biển trông giống đôi mắt của một chú mèo sáng lên cùng đầy sự mê hoặc.

Cái tên hiện lên ở bên góc phải là «Sinon». Vũ khí chính là khẩu súng trường phá giáp «Ultima Ratio Hecate II».

«Anh ta» đã từng gặp trực tiếp cô rất nhiều lần trong game. Khi cô đi mua sắm ở phố chợ Gurokken, ngồi trên ghế đá công viên ăn một chiếc hot dog mua từ người bán hàng rong, và chạy trên chiến trường với khẩu súng trường cỡ lớn trên lưng— Tất cả đều đầy nét duyên dáng quyến rũ thôi thúc sự thèm khát chiếm hữu cô của anh ta. Hầu như anh ta chưa bao giờ nhìn thấy cô cười, đôi mắt cô tràn ngập sự phiền muội, nhưng nó lại càng thu hút anh ta hơn.

«Anh ta» có vài do dự về cô gái mục tiêu của «Death Gun» có tên Sinon này. Nếu không phải chỉ ở trong game, cơ thể và trái tim cô trong thế giới thật cũng sẽ thuộc về anh ta.

Nhưng nửa còn lại của «anh», cánh tay khác của «Death Gun», có lẽ muốn cô chết. Sinon là một tay súng bắn tỉa máu lạnh trong GGO, hầu hết mọi người không ai nhận ra cô là người chơi nổi tiếng được biết đến như là Nữ thần của địa ngục. Không ai phù hợp hơn cô để làm bông hoa dâng hiến cho huyền thoại của «Death Gun».

«Anh ta» giơ tay phải ra, các ngón tay mơn trớn bức ảnh của Sinon.

Khi chạm vào màn hình bóng láng, «Anh ta» thật sự cảm thấy sự mềm mại và ấp ám của một cô gái thật sự.

Ngồi trên chiếc xe máy, tôi bật đèn LED lên rồi nghiêng xe rẽ qua một cánh cổng lớn.

Đúng lúc đó, cảm thấy ánh mắt săm soi của những người đi hai bên đại lộ, tôi vội vàng giảm tốc độ lại.

Chiếc mô tô 2 kỳ, động cơ 125 phân khối cà tàng được sản xuất ở Thái này tôi kiếm được qua vài mối quen biết của Agil, và trong thời đại mà dòng xe scooter điện thịnh hành như hiện nay, nó đang phát ra những âm thanh thật là ầm ĩ. Khi đi cùng tôi, Suguha toàn thốt lên những lời phàn nàn kiểu như “Ồn quá— Mùi khó chịu quá—Cái xe này đi chẳng dễ chịu gì cả”. Mỗi lần như vậy, tôi thường nói rằng nếu em ấy quen với việc bay lượn trên không thì cũng có thể quen được với những tiếng ồn, nhưng tôi cũng thấy tiêng tiếc vì đã không chọn loại xe 4 kỳ.

Có thể, nơi tôi đang đến là một nơi nào đó giống như thế này, đặc biệt nếu nó là khuôn viên bệnh viện.

Với tốc độ của một con ngựa đang kéo một toa xe, tôi chầm chậm đi thẳng đại lộ và nhìn thấy một lối vào bãi đỗ xe phía trước. Tôi yên tâm lái xe vào và đỗ ở phía rìa khu dành cho mô tô. Rút chìa khóa xe và cởi mũ bảo hiểm, tôi có thể hơi ngửi thấy mùi thuốc diệt trùng phảng phất trong cơn gió lạnh tháng 12.

Hôm nay là thứ bảy, đúng một tuần sau buổi gặp mặt giữa tôi và Kikuoka trong cái quán bánh ngọt xa xỉ đó.

Tôi rời khỏi nhà sau khi đọc được email về việc chuẩn bị cho khu vực khởi đầu của tôi trong Gun Gale Online đã hoàn tất. Giờ tôi đang ở đâu? Đó là một bệnh viện ở Chiyoda, một khu đô thị nằm thuộc trung tâm Tokyo. Mặc dù không thường xuyên đi vào trung tâm Tokyo, nhưng tôi cũng đã biết đường từ trước. Nó chính là bệnh viện mà trước đây tôi đến để điều trị phục hồi chức năng sau khi thoát khỏi SAO.

Mặc dù việc phục hồi chỉ mất một tháng trước khi xuất viện, tôi vẫn thường xuyên quay lại và đi trên con đường này nhiều lần cho các kỳ kiểm tra và những việc tương tự như thế. Tôi chưa quay lại viện trong vòng nửa năm nay, nhưng khi nhìn lên tòa nhà màu trắng, thứ đã trở nên quen thuộc, cảm giác cô đơn và hoài niệm lại trỗi dậy. Tôi lắc nhẹ đầu, gạt bỏ đi những cảm xúc đó, và bắt đầu đi theo hướng cửa ra vào.

Tôi nhớ lại cuộc nói chuyện hôm chủ nhật 6 ngày trước, lúc tôi giải thích tình hình hiện tại của mình cho Asuna. Khi đó, chúng tôi đang đi dạo trong Cung Điện Hoàng Gia gần bệnh viện này.

“...Eeeeeehhhhhhh!? Ki...Kirito-kun, anh không chơi ALO nữa à...!?”

Tôi nhìn đôi mắt đang mở to đầy hoài nghi của Asuna, đang bắt đầu rơm rớm nước, rồi vội vã lắc đầu quầy quậy.

“Kh... Không phải, không phải là như vậy đâu! Chỉ một vài ngày thôi; rồi anh sẽ chuyển về ngay! S... Sự thật là, vì có vài lý do, nên anh phải đi đến một game VRMMO khác xem nó thế nào...”

Asuna cuối cùng cũng thả lỏng vai khi nghe những lời nói đó, và lần này, cô ấy nhìn tôi một cách dò xét.

“Đi xem xét hả...? Nếu như vậy, sao anh không lập tài khoản mới như mọi khi? Sao lại phải chuyển đổi qua lại làm gì?”

“Thì, Thì là... Đó là do cái gã ‘Mắt kính’ từ Bộ Truyền thông và Nội vụ...” Sau đó, tôi khó khăn giải thích việc hẹn hò ở Cung điện hoàng gia có phân nửa lí do vì lời mời Kikuoka Seijirou trong khi cố tình dấu cô ấy phần quan trọng nhất.

Khi vừa đi đến cánh cổng, chúng tôi kết thúc cuộc nói chuyện, trả lại vé vào cửa tại buồng bán vé, và khi gần đến cây cầu Hirakawa bắc qua hào nước, Asuna nói với khuôn mặt hết sức nghiêm trọng.

“Yêu cầu của Kikuoka-san...Thế thì em chịu rồi. Không hiểu sao em cứ cảm thấy liệu có nên hoàn toàn tin vào anh ta hay không nữa... nhưng em vẫn còn món nợ lớn với anh ta...”

“Không đâu. Anh cũng cảm thấy như vậy.”

Lúc đó, cả hai chúng tôi cùng gượng cười

Nhưng vẻ mặt Asuna lập tức nghiêm trọng trở lại, cô ấy nắm chặt lấy tay tôi và nói.

“...Hãy quay về nhanh nhất có thể anh nhé. Nơi đó là ngôi nhà duy nhất của bọn mình...”

Tôi gật đầu, nhìn xuống những con hào phía dưới và trả lời.

“Tất nhiên là như vậy rồi, anh sẽ trở về ALO nhanh nhất có thể. Việc đó chỉ là đi nghiên cứu xem chuyện gì đang xảy ra trong game «Gun Gale Online» thôi mà.”

—Đúng thế.

Tôi không hoàn toàn thành thật với Asuna về vấn đề chính trong yêu cầu của Kikuoka. Nói ngắn gọn, nhiệm vụ chính của tôi là tiếp cận với người chơi đang nắm giữ một sức mạnh bí ẩn, được đồn đại là «Death Gun». Tôi không nói cho cô biết, vì tôi tin rằng nếu nói ra, cô ấy chắc chắn sẽ ngăn tôi lại, hoặc là yêu cầu Dive cùng nhau. Đó là một lời bào chữa ích kỷ, nhưng tôi đã quyết định là sẽ không để cho cô ấy đến bất cứ thế giới thực tế ảo nào ẩn chứa nguy hiểm, dù chỉ là một chút cũng không. Tất nhiên, tôi cũng tin rằng, chuyện về «Death Gun» đến 90% cũng chỉ là tin đồn mà thôi.

Chuyện đó là, một người ở thế giới thực bị sát hại từ thế giới ảo.

Cho dù có nghĩ về nó bao nhiêu lần đi nữa, tôi vẫn không tin điều này khả thi. Dù bạn có nói như thế nào cũng không quan trọng, AmuSphere cũng chỉ là một cỗ máy có công nghệ tiên tiến hơn một chút so với TV thông thường. Chẳng hạn như «Thực tế ảo» và «Full Dive» trông có vẻ giống như phép màu, nhưng cuối cùng, nó chỉ đơn thuần là một công cụ thuận lợi, và không phải là một vật phẩm phép thuật gì đó có thể tách linh hồn từ cơ thể thật của một người và đưa nó sang một thế giới song song khác. Nhưng, 10% khả năng còn lại đưa bước chân tôi đến nơi này.

Nhiều tháng trước, tôi đang sắp xếp lại đống tạp chí máy tính cũ trong bộ nhớ máy PC của mình; có một tạp chí được xuất bản ngay trước khi SAO được phát hành. Tôi phát hiện ra trong đó có một bài phỏng vấn ngắn vị giám đốc của Argus, Kayaba Akihito. Ở đó, khi còn sống, ông ta có nói đến ‘nó’.

—‘Nó’ đề cập đến «Realized World» hay còn gọi An Incarnating Radius, viết tắt là Aincrad. Với nó, mọi người chơi sẽ nhìn thấy rất nhiều giấc mơ trở thành sự thật. Họ sẽ tìm thấy những thanh kiếm, quái vật và cả những điều bí ẩn và họ không ngừng lại để nhận ra rằng giữa những biểu tượng của game này, có một thứ sức mạnh tồn tại trong thế giới đó có thể khiến cho người chơi thay đổi— Rõ ràng là tôi đã thay đổi. Asuna cũng thế. Cả Agil, Klein, Liz, Silica và những người khác nữa, trong thế giới đó, trong hai năm, chắc chắn chúng tôi đã trải qua một sự thay đổi trong tính cách đến mức chúng tôi không thể về với con người ngày xưa của mình nữa.

Nhưng, chuyện gì sẽ xảy ra nếu giả sử «sự tiến hóa» của Kayaba không dừng lại ở đó…? Nhờ có gói thực thi VRMMO «Hại Giống», giờ đây, ở một góc xó xỉnh trong sự phát triển vô hạn của VR Nexus, nếu chúng ta giả định thứ kết cấu được gọi là thật và thực tế ảo có thể tự thay đổi được, vậy thì những nhân tố mới nào sẽ được sản sinh ra…?

Cánh cửa tự động phía trước mắt tôi mở ra kèm theo một tiếng *uin*, và mùi thuốc tẩy rửa kèm theo bầu không khí ấm áp phía trước làm đứt mạch suy nghĩ của tôi. Thực tế là đã có hai người chơi GGO đã chết trong thế giới thật, tôi không thể khẳng định rằng việc tiếp cận với «Death Gun» sẽ không có bất cứ nguy hiểm nào. Sau khi quay lại với ALO, nếu tôi thành thật với Asuna về chuyện này, chắc chắn cô ấy sẽ rất tức giận. Nhưng dần dần, mong cô ấy sẽ hiểu cho tôi.

Đối với tôi —người được cho là đã cắt đứt thời gian để giám sát Aincrad, người có tên là Kirito đã đưa gói «Hạt Giống» vào thế giới— thì không có sự lựa chọn nào khác.

Sau khi ghé qua nhà vệ sinh, dựa vào bản in bức email của Kikuoka, tôi cuối cùng cũng tới căn phòng được chỉ đến nằm trên tầng ba của bệnh viện. Không có tên của bệnh nhân nào trên tấm bảng bên cạnh cánh cửa. Sau khi gõ cửa, tôi kéo cánh cửa mở ra.

"Ossu! Kirigaya-kun, lâu quá không gặp em rồi!"

Người vừa chào tôi là một y tá mà tôi đã từng quen biết trước kia. Chị ấy đã chăm sóc tôi trong những buổi điều trị phục hồi chức năng.

Dưới chiếc mũ y tá, mái tóc dài của cô được bện thành ba múi tóc, phía cuối mỗi bím có một chiếc ruy băng nhỏ màu trắng. Mặc bộ đồng phục màu hồng nhạt, chiều cao đáng kể của chị với cơ thể thanh mảnh ắt hẳn sẽ quyến rũ hầu hết bệnh nhân nhập viện. Bên trái ngực chị là là một bảng tên với dòng chữ «Aki».

Khuôn mặt nhỏ nhắn nở ra một nụ cười đáng tin cậy, thanh tao và đẹp đẽ như một thiên thần trong chiếc áo trắng, tuy nhiên, phản ứng lại theo tự nhiên, biết rằng chị ấy có thể trở nên đáng sợ khi cần, tôi thoát ra khỏi trạng thái sững sờ trong một giây và vội vã hạ thấp đầu xuống.

“A… X-Xin chào, xin lỗi vì đã không liên lạc trước với chị.”

Vào lúc đó, cô y tá Aki đột nhiên xòe hai bàn tay ra, rồi nắn nắn bóp bóp người tôi khắp từ trên vai xuống đến cánh tay, và cả hông tôi nữa.

"Ấy..ấyyy!?"

"Ô—, em đã ăn nhiều thịt lắm nhỉ. Nhưng vẫn chưa đủ đâu, em có ăn uống nghiêm túc không thế?”

“Em, em vẫn đang ăn, em vẫn đang ăn. Nhưng, ừm… nói thế nào nhỉ, tại sao Aki-san lại ở đây vậy?”

Tôi nhìn quanh, nhưng trong căn phòng nhỏ khép kín thì chẳng còn người nào khác cả.

“Chị nghe nói về cậu trong khi đang nói chuyện với người nhân viên chính phủ đeo cặp kính kia. Nghĩ cho cùng, vì lợi ích của gã nhân viên đó, cái thứ mạng… ảo gì đó? Em đang thực hiện một cuộc điều tra à? Mặc dù chỉ chưa đầy một năm từ ngày em trở về, việc đó rất khó khăn đúng không? Hơn nữa, từ khi chị phụ trách trông nom trong thời gian phục hồi của em, chị được yêu cầu tiếp tục kiểm tra giám sát, coi như chị làm tăng ca rồi đó. Sau khi nói chuyện với cấp trên, như một người nương tựa vào nhà nước, chị biết điều này sẽ đến mà. Dù sao thì, một lần nữa, trong một khoảng thời gian ngắn, chúng ta sẽ làm việc cùng nhau, Kirigaya-kun."

"A... E-Em cũng hy vọng như vậy."

Bằng cách nào đó, vì biết điểm yếu của tôi là phái nữ, cho nên anh ta đã sử dụng mưu kế xảo quyệt này, Kikuokaaaaa— trong khi đang nguyền rủa gã nhân viên vắng mặt, tôi nắm lấy bàn tay của y tá Aki đã đưa ra từ nãy, kèm theo một nụ cười.

“…Thế, anh chàng nhân viên chính phủ với cặp kính đó không đến ạ?”

“Ừ. Anh ấy có nói về một cuộc họp mà anh ấy không thể vắng mặt được. Anh ấy nhờ chị gửi một lời nhắn đến cậu.”

Tôi mở cái phong bì được cuộn tròn mới nhận được và lấy ra bức thư viết tay.

‘Bản báo cáo được gửi qua đường bưu điện đến địa chỉ cũ như thường lệ. Nó ghi rõ toàn bộ chi phí cần thiết để chi trả hoàn toàn kèm với khoản thù lao sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Tái bút: Bây giờ cậu đang ở một mình với một y tá xinh đẹp trong phòng riêng, đừng để thú tính của cậu trỗi dậy đấy nhé.’

Ngay lúc đó, tôi xé nát cả bức thư lẫn phong bì rồi nhét vào túi áo khoác. Nếu y tá Aki đọc được nó, hành động quấy rối cô ấy có thể sẽ bị khởi kiện.

Gượng cười với cái chớp mắt ngạc nhiên của chị y tá, tôi nói.

“À—… Vậy chúng ta nên kết nối vào mạng ngay thôi.”

“À, ừ ừ. Bắt đầu chuẩn bị thôi nào.”

Ở phía rìa chiếc giường tôi được đưa tới, những màn hình màu sáng được xếp thẳng hàng và phía trên chiếc giường, một chiếc AmuSphere mới cứng đang tỏa ra một ánh sáng bạc lấp lánh.

“Vậy, cởi đồ ra đi, Kirigaya-kun."

“Cá… Cái gì cơ?”

“Để dán các điện cực lên. Dù sao thì, tôi đã nhìn thấy hết mọi thứ khi cậu nằm viện trước đây nên không cần phải ngượng đâu—“

“…Ừm, chỉ phía trên thôi được không…?”

Cô y tá Aki nghĩ ngợi một lúc rồi gật đầu, thật là may. Tôi miễn cưỡng cởi áo khoác và áo sơ mi dài tay ra rồi nằm lên giường. Cùng một lúc, các điện cực của máy điện tâm đồ được đính vào những nơi khác nhau trên phần thân trên của tôi. Đối với AmuSphere, có một số máy có màn hình đo nhịp tim nhưng Kikuoka dường như lo âu rằng tính năng này có thể bị bẻ khóa. Nhìn nhận một điều, tôi có thể hiểu rằng, ít nhất cũng có phần nào, thật sự quan tâm đến sự an toàn của tôi.

“Được rồi, với nó, mọi thứ đã sẵn sàng.”

Cô y tá gật gù sau khi kiểm tra xong màn hình cuối cùng, tôi mò mẫm nắm lấy cái AmuSphere, đặt lên đầu rồi bật công tắc nguồn lên.

“Ừ, vậy thì… Em đi nhé. Có thể em sẽ dive trong vòng bốn, năm tiếng đồng hồ nên…”

“Được rồi. Tôi sẽ theo dõi cẩn thận cơ thể của Kirigaya-kun nên đừng lo lắng và hãy bảo trọng nhé.”

“T…Trông cậy vào chị đó.”

Tôi tự hỏi không hiểu sao mọi việc lại xảy ra theo hướng này… Trong khi đang suy nghĩ về câu hỏi đó, tưởng chừng như sau khi tất cả mọi thứ đã xảy ra, tôi nhắm mắt lại.

Cùng lúc đó, trong tai tôi, âm thanh điện tử báo hiệu quá trình chuẩn bị đã hoàn tất.

“Bắt đầu kết nối.”

Sau khi đọc câu lệnh, ánh sáng trắng mà tôi đã quen nhìn thấy từ trước tỏa ra và chặn tầm nhìn của tôi lại, ý thức của tôi bị tách rời ra khỏi cơ thể.

Khoảnh khắc đặt chân xuống thế giới ảo, tôi nhớ lại cảm giác uể oải không thoải mái đó.

Lý do được xác nhận vài giây sau đó. Đó là bởi vì một bên bầu trời bị nhuộm bởi màu vàng và đỏ hồng.

Tôi nghe nói thời gian trong «Gun Gale Online» đồng bộ với thế giới thật. Nói cách khác, vì mới chỉ một giờ, bầu trời sẽ có cùng một màu xanh nhìn thấy được qua khung cửa sổ lúc trước ở bệnh viện. Mặc dù vậy, không có một lý do rõ ràng nào về việc bầu trời lại hiện lên màu sắc ảm đạm của buổi hoàng hôn như thế này.

Dù sao, sau khi tưởng tượng từng cái một, tôi nhún vai và phớt lờ nó đi. Thiết lập trái đất tan hoang của GGO là mô hình hóa của Trái đất sau chiến tranh. Nó có thể là một sản phẩm vì lợi ích cho việc tạo ra một bầu không khí trong lành.

Lại một lần nữa, tôi hướng mắt tới thành phố trung tâm của GGO xuất hiện hùng vĩ ở phía trước.

Đúng như mong đợi, một thứ tuyệt vời chỉ tồn tại duy nhất trong SF VRMMO, hình dáng đó khác rất nhiều so với thủ đô mới thành lập «Yggdrasil City» của thế giới trên ngọn cây, Alfheim và so với các tầng xếp trồng lên nhau của Aincrad trước đây.

Các tòa nhà với cảm giác kim loại hiện lên như thế muốn xuyên qua thiên đàng, bầu không khí trung gian gắn kết những tòa nhà lại với nhau trông như thể các mạng lưới của một mạng net nào đó. Các bảng quảng cáo về kỹ thuật tạo ảnh ba chiều màu nê-ông chiếu tấp nập trong các chỗ trống giữa những tòa nhà; tiến lại gần mặt đất, số lượng của chúng ngày càng tăng lên, như một cơn bão âm thanh và màu sắc.

Cuối cùng, tôi nhìn xuống mặt đất và thứ tôi đang đứng lên trên không là gì ngoài đất và đá, nhưng một con đường được lát bằng những tấm kim loại.

Đằng sau tôi là thứ dường như là một tòa nhà hình vòm có sẵn như điểm khởi đầu của một nhân vật mới khởi tạo, và ở phía trước tôi là một con đường giống như đường chính của một thành phố được kéo dài ra. Phía bên trái và phải con đường, những cửa hàng đáng ngờ thẳng hàng xếp cạnh nhau trong một quang cảnh giống với góc phố nào đó ở Akihabara.

Và những người chơi đến và đi là những người duy nhất tạo ra cái bầu không khí chẳng cởi mở chút nào này. Số lượng nam giới áp đảo hơn hẳn. Có lẽ đó là do tôi đã quen với ALO, nơi có tỷ lệ nữ giới khá là cao, hoặc có cũng lẽ là do tôi quen với những tinh linh nhã nhặn ở thế giới đó. Quang cảnh ở đây tràn ngập những gã đàn ông thô lỗ, đi đứng khệnh khạng trong khi mặc những chiếc áo khoác ngụy trang kiểu quân đội và áo giáp đen. Thật sự là nó đã tạo ra một cái cảm giác bị chèn ép và, tôi nên nói thế nào nhỉ, quá giới hạn, hay nói thẳng ra là thô tục. Thêm vào đó, với những ánh mắt thiếu thiện cảm này, thật sự là rất khó để bắt chuyện với họ.

Lý do bị lấn áp cũng như vậy, những người chơi bình thường đó đeo trên trên vai và lưng, những vũ khí thô kệch, màu đen và kêu lách cách— những khẩu súng.

Nó thiếu những thành phần trang trí giống như những thanh kiếm và các ngọn giáo, trái lại, chỉ có một mục đích đối với những khẩu súng. Chúng chỉ là vũ khí. Nó chỉ phục vụ lợi ích hạ gục kẻ thù thể hiện qua hình dáng và màu sắc như này.

Nói cách khác, tôi thấy thứ gì đó cũng có thể nói về bản thân thế giới này và khẳng định điều đó trong trí não.

Mục đích duy nhất để tồn tại trong trò chơi này là “chiến đấu, giết chóc và cướp bóc.” Các yếu tố “thích thú với những hoạt động trong một thế giới mô phỏng” của ALO hầu hết đã bị quăng đi chỗ khác.

Thế nên, hình dáng tráng lệ và dễ thương có thể là một yếu tố không thích đáng. Vì mục đích hăm dọa kẻ thù, vẻ ngoài mạnh mẽ có lẽ là một điều tối quan trọng đối với các chiến binh. Tại sao nhiều gã đàn ông lại nuôi râu dài và làm hiện ra những vết sẹo đáng chú ý trên khuôn mặt họ có lẽ cũng vì lý do này.

Về việc nó liên quan như thế nào với tôi, không hiểu hiện thân của tôi có vẻ ngoài như nào đây?

Tôi ngay lập tức tự hỏi bản thân và nhìn qua cơ thể mình. Vì mục đích của tôi là được ác quỷ nổi tiếng "Death Gun" nhắm đến, tôi muốn có hình dáng của một chiến binh đại trượng phu như trong một bộ phim của Hollywood—

…Tôi có một linh cảm chẳng lành.

Làn da ở cả hai cánh tay tôi có màu trắng thủy tinh, và những ngón tay cũng gầy gò đến đáng kinh ngạc. Cơ thể tôi, được phủ trong một chiếc áo khoác chiến đấu quân đội màu đen, tùy theo hoàn cảnh, nó còn mỏng mảnh yếu ớt hơn cả tôi trong thế giới thật. Từ cảm nhận theo quan điểm của tôi, không biết làm sao mà tôi không thật sự nghĩ rằng chiều cao của tôi cũng rất cao như vậy.

Tương tự như khi dive vào Gun Gale Online, như đã giải thích với Asuna lúc trước, tôi đã không tạo ra một nhân vật hoàn chỉnh ngay từ ban đầu. Nếu làm như vậy, có thể tôi sẽ không bao giờ có cơ hội gặp mặt "Death Gun", kẻ nhắm vào những người mạnh mẽ.

Tận dụng sự phát triển của VRMMO và gói hỗ trợ, “Hạt Giống” và MAKING GENERATE— hơn thế nữa, nếu đi vào chi tiết, đối với những thế giới hoạt động dưới hệ thống "Cardinal", chỉ có một đạo luật chung duy nhất tồn tại. Nếu sử dụng chức năng đó, với những dữ liệu nhân vật được gây dựng trong game, thì có thể duy trì được những khả năng của nhân vật khi chuyển đến hệ thống quản lý game của một công ty khác. Nó rất giống với thẻ SIM của điện thoại di động mà bạn có thể dễ dàng thay đổi với một thiết bị khác.

Ví dụ như, bạn chuyển một nhân vật được tạo ra ở game A với chỉ số sức mạnh là 100 điểm và 80 điểm nhanh nhẹn đến game B. Sau khi làm như vậy, một sự thay đổi trong “quan hệ duy trì” (Relative Preservation) sẽ xảy ra trong game A, và ở game B, một nhân vật với 40 điểm sức mạnh và 30 điểm nhanh nhẹn sẽ được tạo ra. Tóm lại, một chiến binh với chỉ số sức mạnh tầm trung trong ALO sẽ tái xuất như một chiến binh tầm trung trong GGO.

Tất nhiên là đó không phải là một chức năng nhằm tăng số lượng bản sao một nhân vật. Lúc được chuyển đổi, nhân vật trong thế giới cũ sẽ bị xóa bỏ hoàn toàn, hơn nữa, vì thứ duy nhất có thể dịch chuyển chỉ là nhân vật, nên các item sẽ không được dịch chuyển theo. Mặc dù rất thuận tiện, nhưng vẫn phải rất dũng cảm mới dám làm việc đó. Lần này, khi dịch chuyển nhân vật “Spriggan Kirito” mình sử dụng trong ALO sang GGO, tôi buộc phải bỏ lại hầu hết mọi item vào một nơi an toàn ở cửa hàng mới mở của Agil ở Yggdrasil City.

Bằng chức năng dịch chuyển, tôi có được sức mạnh của Kirito khi ở ALO, mặc dù nhân vật được re-rolled và được gây dựng lại, nó cũng không vô lý như Kirito ở trong SAO, nhưng vì không thể mang lại vóc dáng bên ngoài cũng như những item khi trước, nên tôi không thể xác định được vẻ ngoài mới được tạo ra ngẫu nhiên sẽ như thế nào. Bởi vậy, tôi hy vọng đó là một chiến binh khỏe mạnh, nhưng…

Giữa sự khó chịu dồn dập kéo đến, tôi đảo mắt nhìn xung quanh, và bước tới một chiếc gương trang trí cho cái mái vòm mình vừa bước qua.

Tôi ngạc nhiên mở to mắt.

“Cái quái gì thế này!?”

Thứ vóc dáng xuất hiện trong gương khác một trời một vực so với những gì tôi hy vọng.

Chiều cao thì thấp hơn hẳn khi tôi còn là một Spriggan, mà lại còn gầy hơn nữa chứ. Màu tóc thì vẫn không thay đổi gì, vẫn là màu đen, nhưng mái tóc thì trải dài từ đỉnh đầu tới tận bả vai. Khuôn mặt, bàn tay, đều là một màu trắng bệch, còn đôi môi thì lại là một màu đỏ thẫm.

Màu mắt cũng thế, dù cho đã cùng màu với màu mắt, nhưng nó vẫn long lanh một cách thái quá. Đôi mắt dưới hàng mi dài ấy tuy trong trẻo mà lại đầy mê hoặc, đến mức tôi vô tình quên mất rằng đó là hình ảnh cơ thể mình và để cho đôi mắt đảo qua đảo lại. Tôi nhìn lại một lần nữa vào vẻ ngoài của mình và thở một hơi dài.

Asuna vẫn thường nói Kirito trong SAO có một khuôn mặt khá nữ tính, nhưng cơ thể này còn vượt xa hơn cả điều đó. Tìm ở đâu ra chút sức mạnh nào từ cái cơ thể này kia chứ? Tôi lặng thinh, mụ mị lại. Một người đang ăn thứ gì đó từng chút một bất ngờ động vào tôi từ phía sau, và gọi tôi lại, cái đứa đang bị phản chiếu lại qua tấm gương.

"Sao05_179"

“Này cô gái, cô may mắn thật đó! Avatar đó là loại F1300! Loại rất hiếm đó! Cô chỉ mới bắt đầu chơi, sao cô không bán tài khoản này đi chứ? Thế nào? Tôi sẽ trả cho cô hai triệu credit!”

".................."

Tạm gác lại ý nghĩ về tình trạng hiện tại, tôi nhìn vào khuôn mặt của gã đó, nhưng đột nhiên, một điều gì đó xảy ra, trong lúc bối rối, tôi chạm vào ngực mình bằng cả hai tay. Nhưng may mắn thay, cảm giác chỗ đó vẫn còn phằng phẳng nên nỗi lo âu của tôi biến mất. Có vẻ như nỗi sợ hãi của tôi về việc giới tính bị hoán đổi là vô căn cứ.

Trong các game thực tế ảo hiện nay, hầu như tất cả các tựa game, đều ngăn cấm việc thay đổi giới tính của nhân vật và avatar. Lý do vì việc sử dụng avatar trái giới tính trong thời gian dài sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và và cơ thể. Tuy nhiên, tôi có nghe nói rằng, vì việc xác định giới tính là do sóng não của người chơi, chỉ trong một vài trường hợp thật hi hữu, vì một vài sự cố hệ thống trong việc lựa chọn giới tính, mà một vài người chơi đã bị giật mình khi họ Dive in.

Nghĩ về điều đó, thì việc thay đổi tùy chỉnh về giới tính là hoàn toàn có thể ở SAO lúc ban đầu, nhưng ngay sau khi vận hành, hệ thống ngay lập tức hoán trả bọn tôi về lại với giới tính thật của mình. Tôi tự hỏi sau tất cả mọi chuyện, thì Kayaba có hiểu được những tác hại… Và với những ý nghĩ bất chợt hiện ra không đúng lúc trong đầu, cuối cùng tôi cũng nhìn lên khuôn mặt của người đàn ông đó, vừa nhún vai vừa trả lời.

“Ừ… Xin lỗi nhé, nhưng tôi là con trai đó.”

Cả cái giọng nói đó nữa, dù có hơi trầm một chút, nhưng vẫn như là một âm thanh được cái cô gái sử dụng rộng rãi. Tôi chán nản chờ đợi câu trả lời từ phía gã đàn ông, và sau khi lặng thinh đi một lúc, anh ta bắt đầu nói tiếp.

“Chà… Chà… Là loại M9000 à? Thật đáng ngạc nhiên… Vậy thì tôi sẽ trả bốn, à không, năm triệu credit. Bán cho tôi đi, dù thế nào cũng phải bán cho tôi nhé!!”

Tôi cũng muốn bán nó, thậm chí là cho đi, để đổi lấy diện mạo của anh lắm chứ, nhưng thật không may, đó không phải là điều mà tôi có thể làm được.

“Ừm… Đây không phải là nhân vật mới tạo mà được chuyển đổi từ game khác. Nó không thể dễ dàng trao đổi lấy tiền như vậy được. Xin lỗi nhé.”

“V… Vậy à…”

Khuôn mặt thể hiện rõ sự thất vọng, anh ta ngó nghiêng tôi từ tất cả các phía, rồi tiến đến lại gần tôi và hỏi.

“Mà này, avatar hiếm đó có vẻ như đã được sử dụng bởi một tài khoản trước đây khá lâu. Cậu có thể cho tôi biết lượng giờ chơi ở tài khoản trước của cậu được không?”

“Sao? Lượng giờ chơi của tôi á?”

Tôi bất chợt nghĩ về điều này. Tài khoản trước khi tôi chuyển đổi, về cơ bản, lượng giờ chơi của kiếm sĩ Kirito từ SAO cho đến ALO ít nhất là khoảng 2 năm… Nói cách khác, 700 cộng thêm 30 ngày nữa bị nhân lên bội phần khi nhân với 24 giờ.

“Ừm… 10 ngàn…”

Tôi định thành thật trả lời, nhưng đã nhanh chóng dừng lại. Vì mới chỉ có 3 năm kể từ khi thể loại game VRMMO ra đời, những người duy nhất chạm đến mức 10 ngàn giờ chơi là những người chơi SAO trước đây.

“Ừm… Khoảng 1 năm. Trùng hợp thật đấy nhỉ?”

“Vậy à… Được rồi, nếu đổi ý thì cứ liên lạc với tôi nhé.”

Nói xong, anh ta đưa một item giống một tấm thẻ trong suốt cho tôi rồi ngậm ngùi bỏ đi. Trên những tấm thẻ đó có tên nhân vật, giới tính, tên hội và một vài thứ khác, nhưng khi tôi đang nhìn thì chúng lại biến thành những hạt ánh sáng, nhưng dữ liệu đã được thêm vào danh bạ hay thứ gì đó ở cửa sổ hệ thống.

Liếc sang phía bên kia, tôi vẫn nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình đang phản chiếu trong tấm kính quái quỷ đó, phân vân không biết có thể làm được gì không, nhưng lại không nghĩ ra được điều gì cả.

Bản ghi chuyển đổi này được gắn vào dữ liệu nhân vật của tôi nên khi quay lại ALO, tôi sẽ lại là Kirito với mái đầu lổng chổng của tộc Spriggan, nhưng khi chuyển đến GGO một lần nữa, tôi sẽ lại vào một avatar mà người khác không thể biết được đó là nam hay nữ.

Phương châm của tôi là ‘trong cái rủi lại có cái may’, nên trong vài phút suy nghĩ, cuối cùng tôi cũng tìm ra được một ‘điểm tốt’.

Lý do duy nhất tôi đến với thế giới này là tiếp xúc được với người chơi được đồn đại là «Death Gun», và mặc dù tôi không muốn bị tấn công, nhưng đó lại là cách duy nhất để xác thực sức mạnh đó bằng mọi giá có thể. Bởi vậy, chỉ cần tôi tõ rõ sức mạnh thì chắc chắn hắn sẽ chú ý đến tôi.

Vì với bản chất của game GGO, có lẽ sẽ chỉ có một lượng ít người chơi là nữ, và thoạt nhìn, cái vẻ ngoài như của một cô gái dễ thương này sẽ thật sự nổi bật theo cách mà tôi không hề mong muốn. Họ chắc chắn sẽ không muốn thấy chút không khí chiến trận đáng sợ nào toát ra từ tôi, nhưng trong trường hợp này thì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phô diễn thêm khả năng chiến đấu.

Liên quan tới việc thể hiện sức mạnh, hiện tại thì có một cách.

Với một lối chơi quen thuộc— như việc hoàn thành một dungeon, và vài thứ khác tôi không muốn làm như đi giết người, thì thời gian sẽ rất cần thiết để tên tuổi của bạn trở nên nổi tiếng. Tuy nhiên, may mắn thay, trong trò chơi này, chỉ trong vài ngày nữa, sự kiện xác định người chơi mạnh nhất, giải đấu «Bullet of Bullets», sẽ diễn ra. Tôi sẽ đăng kí tham gia sự kiện đó và hướng tới trận chiến cuối cùng tranh giải vô địch. Nếu lọt vào bảng xếp hạng, chắc chắn tôi sẽ được «Death Gun» để ý đến, hoặc có thể, tùy thuộc vào tình huống xảy ra, có khả năng anh ta sẽ xuất hiện trong giải đấu đó.

Lần đầu tiên Dive vào game, tôi cảm thấy khó khăn về việc sẽ chiến đấu như thế nào, nhưng dù sao, tôi cũng không thể làm được gì ngoài việc cố gắng. Chiến đấu chống lại những người sử dụng súng có thể không giống như khi chiến đấu với các cung thủ hay pháp sư trong ALO, tuy nhiên, nói chung, có vài điểm hạn chế đối với các game VRMMO; có lẽ sẽ có đặc điểm chúng nào đó. Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức có thể— nếu không thể chạm tay được vào sức mạnh đó, lúc đó, trách nhiệm sẽ thuộc về Kikuoka khi đã bắt tôi thực hiện nhiệm vụ khó khăn này.

Dù sao đi chăng nữa, đầu tiên là phải hoàn thành thủ tục tham gia giải đấu và mua các trang bị cần thiết.

Tôi nhìn lại vào cơ thể mình một lần cuối, thở dài, quay về hướng đường cái, và bước đi. Ngay lập tức, tôi nhận ra mình đã vô thức vuốt mái tóc đang đung đưa phía bên cạnh má mình và cảm giác bị đả kích bởi một tâm trạng tăm tối và u ám.

—Chỉ trong vòng vài phút, tôi đã bị lạc đường.

Thành phố có cái tên lạ lẫm «SBC Gurokken» có vẻ giống một tầng rộng với nhiều tầng kiến trúc xếp chồng lên nhau. Phía trước nơi tôi đang đứng, có một loạt các tòa nhà giống như một phiên bản thu nhỏ của pháo đài bay Aincrad, màu sắc buổi hoàng hôn hé lộ qua những khe hở phía xa xa. Các tòa nhà, thẳng hàng nhau như thể nếu lọt vào giữa và được nối các tòa nhà với nhau bằng các thang cuốn và thang máy thì sẽ giống như một loạt các hành lang trên không, tỏa sáng và lấp lánh, quả thật rất đẹp, nhưng thật ra lại phức tạp như một dungeon.

Tất nhiên tôi có thể lấy ra một bản đồ 3 chiều chi tiết về thành phố từ menu chính, nhưng với vị trí hiện tại, thật ra là tôi không thể đối chiếu với màn hình hiện ra ngay phía trước mắt.

Nếu đây là một game RPG độc lập, tôi sẽ bất cẩn đi loanh quanh trong sự tuyệt vọng, kể cả có phải quay lại nơi xuất phát, nhưng thật may mắn, đây lại là một game MMO. Vào những lúc như này, có một giải pháp có thể xử lý.

Tôi thấy dấu hiệu của một người không phải là NPC mà là một người chơi đang đi đến phía trước mặt. Tôi chạy nhanh đến và gọi với lại từ phía sau.

“Xin lỗi. Có vẻ tôi bị lạc…”

Rôi ngay lập tức tôi nghĩ tôi đã nhầm lẫn.

Bởi vì, dù có nhìn như nào đi nữa, thì người đang quay lại, lại là một cô gái.

Mái tóc đung đưa màu xanh nhạt mỏng ngắn một cách thất thường, nhưng có búi tóc ở cả hai bên trán. Phía dưới đôi lông mày đặc biệt, đôi mắt lớn lấp lánh màu chàm giống mắt mèo, Tiếp sau môi cô là một chiếc mũi nhỏ.

Tôi có ý nghĩ rằng có khả năng, người này cũng giống như mình, là một chàng trai với avatar là nữ và đảo mắt khắp người cô ấy với tốc độ của một tia chớp, nhưng phía dưới chiếc khăn quàng cổ màu cát, nhìn qua khóa kéo của chiếc áo khoác, chiếc áo sơ mi ảo hiện ra, hơn nữa, cô có một vóc dáng khá nhỏ. Tôi không nhận ra được điều này bởi vì tầm nhìn của tôi cũng đã bị giảm xuống đáng kể.

Trong thế giới VRMMO, trường hợp một người chơi nam nói “Tôi bị lạc đường” với một người chơi nữ lên đến 70%, thật sự rất bất ngờ.

—Tuy nhiên, thật bất ngờ, nét mặt đó ngay lập tức biến mất.

"…Cô vừa mới bắt đầu chơi game à? Cô muốn đi đâu đây?”

Khuôn miệng đó nói với giọng trong trẻo và dễ thương, kèm theo một nụ cười mỉm. Trí óc tôi bối rối không hiểu tại sao lại như vậy, và cuối cùng tôi cũng biết lý do. Cô gái này cũng hiểu nhầm giống như gã mua avatar nói chuyện với tôi đợt trước. Cô ta nghĩ rằng tôi là một cô gái giống như mình. Sao chuyện này lại xảy ra được chứ.

“À… Ừm…”

Theo phản xạ, tôi định sẽ giải thích rõ về giới tính của mình, nhưng ngay trước khi làm điều đó, tôi dừng lại.

Có một vài lý do cho việc đó, với hoàn cảnh này thì đó có thể là một điều tốt. Nhưng nếu sau này, vào một lúc nào đó, có một người chơi nam gọi tôi và nhầm tưởng tôi là nữ, thì nó sẽ trở thành một tính huống khá là khó khăn. ‘Sử dụng bất cứ cái gì có thể’ là phương châm thứ 2 của tôi, mặc dù có thể có chút ý nghĩa gì đó đối với cô gái này, nên tốt nhất là cứ bỏ chuyện hiểu nhầm sang một bên.

“Ừ. Đây là lần đầu tiên tôi chơi game này. Cô có thể cho tôi biết cửa hàng có những món vũ khí rẻ và khu điều hành ở đâu được không? Tôi muốn đến những chỗ đó, nhưng…”

Sau khi trả lời với giọng nói có hơi chút khàn khàn, cô gái nghiêng đầu bối rối.

"Khu điều hành? Cô đến đó làm gì thế?"

“À… Tôi muốn đăng kí tham gia vào giải đấu sắp tới…”

Khi nghe thấy điều đó, cặp mắt to của cô ta mở rộng và bắt đầu chớp chớp mắt trong sự ngạc nhiên.

“Ừ… Đăng kí ngay khi cô vừa mới bắt đầu chơi game này ư? Không có việc gì cấm người chơi đăng kí cả, nhưng cấp độ của cô có lẽ chưa đủ…”

“À, đây không phải là nhân vật gốc. Nó được chuyển đổi từ một game khác…”

“Thì ra là thế.”

Cặp mắt màu xanh chàm của cô gái sáng lên, và lần này, cô ta mở miệng nói với một nụ cười.

“Tôi hỏi được chứ? Sao cô lại quyết định đến với game đầy bụi bặm và mùi hôi dầu này?”

“Là vì… Cho đến bây giờ, tôi chỉ chủ yếu chơi các game giả tưởng, và tôi nghĩ nên thử chơi thể loại game như… như những trận chiến với những khẩu súng có vẻ thú vị đôi chút.”

Đó không hẳn là một lời nói dối. Việc từ một người chuyển chiến đấu với những thanh kiếm đến một game như GGO cũng phần nào đó thu hút tôi.

“Hiểu rồi. Ra đó là lý do cô muốn tham gia luôn vào giải đấu BoB. Cô can đảm thật đấy.”

Cô ta cười rồi gật đầu.

“Được rồi. Tôi sẽ chỉ đường cho cô. Tôi cũng đang định đi đến khu điều hành. Nhưng trước đó phải đi đến cửa hàng súng đã đúng không? Cô có thích khẩu súng nào không?”

“À… Ừ…”

Dù cô ta có nói như thế, nhưng tôi cũng không nghĩ ra được cái gì cả. Cô ta cười khi thấy tôi không nghĩ ra được câu trả lời.

“Được rồi, chúng ta cùng đi đến một khu chợ với rất nhiều loại súng. Đường này.”

Tôi liền quay người lại, điên cuồng chạy đuổi theo chiếc khắn quàng cổ của cô gái vừa mới bước đi.

Chúng tôi lần lượt đi qua những con đường quanh co, những con đường dành cho người đi bộ, những con ngõ nhỏ và những cây cầu thang mà tôi nghĩ là không thể nhớ được hết đường đi, và sau vài phút đi bộ, chúng tôi ra đến con phố chính có con đường đi thẳng lên phía trên. Tôi rõ ràng đã nhìn thấy một cửa hàng rực rỡ như một nhóm đầu từ của một công ty lớn nước ngoài.

“Nó ở đằng kia.”

Cô len lỏi qua đám đông và tiến lại gần một cửa hàng.

Không gian to lớn của cửa hàng có rất nhiều bóng đèn có màu sắc khác nhau và ầm ĩ như một công viên giải trí. Các nữ NPC bồi bàn đều rất xinh đẹp mặc những bộ đồ hở hang trong những bộ trang phục màu bạc và nở những nụ cười trong sáng, nhưng điều đáng ngạc nhiên là thứ họ đang cầm và được treo trên khắp tường. Chói sáng với ánh đen, bọn họ đều cầm những khẩu súng và súng máy cùng với những thứ tương tự như thế.

“Đây… Đây là một cửa hàng rất thú vị.”

Nói xong, cô gái đứng bên cạnh tôi nở một nụ cười méo mó.

“Thật ra, cô có thể tìm thấy những mòn đồ tốt ở những cửa hàng chuyên dụng hơn là ở những cửa hàng dành cho người mới chơi. Nhưng dù sao nếu tìm được loại súng mà cô thích thì cửa hàng này cũng được rồi.”

Kể cả có nói như vậy, thì ở đây có quá nhiều người chơi mặc những bộ quần áo lòe loẹt đi loanh quanh bên trong cửa hàng, và nếu so sánh với cô gái đậm chất sa mạc này, thì có cảm giác như đó chỉ là nhừng người mới bắt đầu chơi game.

“Vậy cô chơi theo đường nào?”

Bị hỏi như vậy, tôi liền nghĩ đến điều đó. Do được dịch chuyển đến từ một thế giới khác, nên năng lực của nhân vật cũng được chuyển sang.

“Có lẽ là… tập trung chính vào sức mạnh và tốc độ.”

“Đường STR-AGI hả. Là đường cầm súng trường cơ động hạng nặng hoặc một khẩu súng máy lớn bên tay phải và một khẩu súng ngắn bên tay trái… nhưng, cô vửa mới chuyển sang đúng không? Vậy thì chuyện tiền nong sẽ…”

“À… Phải rồi.”

Nhanh như chớp, tôi lắc tay phải và kéo cửa sổ hiển thị ra. Dù cho năng lực của tôi được chuyển đổi sang, nhưng nó cũng không thể chuyển đổi được item và tiền bạc. Do đó, lượng tiền hiện ở phía dưới cột lưu trữ là—

“Ừm… 1000 credit.”

“…Là lượng tiền ban đầu.”

Tôi nở một nụ cười khổ sở khi ánh mắt của bọn tôi gặp nhau.

“Phải…”

Nét mặt thay đổi, đầu ngón tay của cô ta chạm vào đôi môi mỏng và nghiêng đầu.

“…Với lượng tiền đó, cô không thể mua được gì ngoài khẩu súng ánh sáng loại nhỏ… một khẩu súng đạn thật, một khẩu súng lục phụ… Điều cần làm là… ừm… Nếu được…”

Đoán ra được thứ cô ta đang định nói, tôi vội vã lắc đầu. Không quan trọng đó là MMO nào, không thể khen ngợi được một người mới nhận được quá nhiều sự giúp đỡ từ một người chơi lão làng. Tôi không đến với game này để chơi đùa, nhưng kể cả thế, đối với một game thủ, có một giới hạn mà tôi không thể vượt qua được.

“Không sao đâu. Cô không cần phải làm như vậy. Ừm… Có nơi nào mà tôi có thể kiếm tiền nhanh được không? Nếu không nhầm, tôi nghe nói có một sòng bạc trong trò chơi này…”

Đúng như dự kiến, cô gái nở một nụ cười có hơi chút ngạc nhiên.

“Với những nơi như vậy, sẽ tốt hơn nếu cô có một lượng tiền lớn. Có nghĩa là, xung quanh đây, có cả sòng bạc loại to và nhỏ. Nếu tôi nhớ không nhầm, thì trong cửa hàng này…”

Cô ta xoay đầu và chỉ vào phía bên trong của cửa hàng.

“Có thứ giống mấy trò cờ bạc. Nhìn đi.”

Nhìn kĩ hơn, nó là một khu vực lớn được bao quanh bởi một số lượng lớn máy chơi game.

Chỗ đó rộng 3 mét và dài 20 mét. Đặt phía trên những viên gạch bằng kim loại, bao quanh bởi một hàng rào cao, một tay súng NPC đang đứng phía bên trong. Phía trước, thay cho một hàng rào là một quầy bar khép kín và có thể thấy một cột vuông giống máy thu ngân.

Tay súng, đó thỉnh thoảng lấy khẩu súng ngắn lên từ bao súng phía dưới hông, quay quay khẩu súng bằng đầu ngón tay, trên bức tường gạch với vô số lỗ đạn ghim vào, và ở phía trên, có một kí hiệu màu hồng nê-ông với dòng chữ “Không thể chạm vào”.

“Đó là…?”

Cô gái đang di chuyển ngón tay giải thích với tôi.

“Đó là một trò chơi mà cô đi vào cánh cổng phía trước và trong khi tránh loạt đạn từ NPC, cô phải cố gắng để xem mình tiến tới được gần đến mức nào. Số điểm cao nhất tính đến nay là, nhìn phía kia kìa.”

Nơi ngón tay trỏ cô ta chỉ đến, ở phía bên trong của hàng rào, trên sàn đất, có một đường kẻ phát quang mỏng màu đỏ. Khoảng hơn 2/3 một toàn bộ khu vực đó một chút.

“Woa, thế cô thu được bao nhiêu thế?”

“Mất 500 credit để bắt đầu chơi và nhận lại 1000 credit nếu vượt qua ngưỡng 10 mét, 2000 credit nếu qua 15 mét. Và nếu có thể chạm được vào tay súng, cô sẽ nhận được toàn bộ số tiền mà những người chơi trước đó đã chi trả để được chơi.”

“Tất cả ư?”

“Nhìn kìa, bảng hiệu cho thấy số tiền đã vượt qua. 1, 10, khoảng 300,000 hử?”

“Một… Một số tiền khủng khiếp.”

“Nhưng không được đâu.”

Cô ta liền trả lời và nhún vai.

“Tay súng đó, một khi vượt qua mức 8 mét, sẽ phản ứng lại với các mã lệnh rút súng rất nhanh. Kể cả đó chỉ là một khẩu súng lục, với một tốc độ thay đạn phi thường, hắn sẽ bắn 3 tràng súng liên tiếp. Khi cô nhìn thấy đường dự đoán đường đạn thì cũng đã quá muộn.

“Đường dự đoán…”

Lúc đó, cô ta kéo ống tay áo của tôi, thì thầm với giọng thủ thỉ.

“Nhìn kìa, có người lại đến làm tăng tổng số tiền lên kìa.”

Tôi quay mắt về phía cổng, một nhòm 3 người đang tiến vào.

Có một người trong nhóm đó, mặc áo khoác quân đội dùng ở những vùng có khí hậu lạnh lẽo với vằn ngụy trang màu trắng đen, đang lấy tinh thần, đứng trước cánh cổng và chuẩn bị tinh thần. Anh ta ấn vào phía trên của tấm bảng điểu khiển bằng lòng bàn tay phải, và như vậy, lượng tiền mà những người chơi trước đã trả vang dội một cách đầy sống động. Cùng một lúc, ở chỗ này và đằng kia, một đám tầm 10 người tụ tập lại.

Tay súng NPC hét to “Hãy hất cẳng tên này lên mặt trăng nào!”— như một lời xúc phạm, và đưa tay phải xuống bao và nắm lấy khẩu súng. Phía trước gã mặc áo rét đó, một máy tạo ảnh 3 chiều tạo ra một số lượng lớn các vật thể, kèm theo một âm thanh đếm ngược xuống 2, 1 và khi đến 0, thanh kim loại ở cánh cổng mở ra.

"Nuuuuuooooooorrrryyaaaaaaaaaaaaa!"

Gã sống ở vùng khí hậu lạnh, hét lên một tiếng kêu to lớn, lao tới vài bước, dang rộng hai chân ra rồi đột ngột dừng lại. Anh ta mở to mắt, rồi lại đột ngột nghiêng người sang bên phải, giơ tay trái và chân phải lên với một dáng vẻ kì lạ.

Tôi nghĩ ‘Cái kiểu nhảy nhót quái gở gì thế này?’, và rồi, những viên đạn, những tia sáng chói màu đỏ, bay vèo qua bên trái cách đầu anh ta 10cm, phía dưới nách trái và đầu gối chân trái. Tay súng NPC lôi khẩu súng từ trong bao ra và bắn 3 viên một. Đó là một pha tránh đạn thần thánh nhưng có vẻ như gã sống ở vùng khí hậu lạnh kia đã biết trước được đường đi của viên đạn.

“…Vừa nãy, đường đạn đó là…?”

Tôi lẩm bẩm, quay đầu về phía cô gái với mái tóc màu xanh biển, cô ta gật đầu và trả lời với một giọng trầm.

"Đúng đấy. Né tránh nhờ «Thấy trước đường đạn»."

Gã đàn ông đó điên cuồng lao tới khi đường đạn biến mất, và rồi lại ngừng lại ngay lập tức. Lần này, anh ta dang rộng cả hai chân và nghiêng người một góc 90 độ.

Ngay lâp tức, với một tiếng rên the thé, hai viên đạn bay vèo qua phía trên đầu anh ta và một viên phía dưới đũng quần. Tiến lên rồi lại dừng lại, việc này giống như chơi game «Đèn đỏ, đèn xanh» vậy.

Anh ta di chuyển nhanh lẹ, tiến lên một lúc được 7 mét. Lúc đó tôi nghĩ ‘thêm 3 mét nữa là anh ta nhận được gấp đôi số tiền bỏ ra để chơi rồi’.

Cho đến lúc này, gã NPC vẫn đều đặn bắn 3 viên một, với một độ trễ giữa hai viên đạn đầu với viên thứ 3. Gã xứ lạnh tránh những viên đạn cuối với một cú nhảy, tuy nhiên khi chạm đất, anh ta lại bị mất thăng bằng và phải chạm một tay xuống đất. Anh ta đứng dậy và cố tiến lên, nhưng đã quá muộn. Tay phải của tay súng NPC lóe lên và đường đạn vừa mới xuất hiện làm những tia sáng màu cam bắn tung tóe trên chiếc áo chống đạn trắng của anh ta.

Một bản nhạc vang lên. Tay súng NPC hét to những câu chiến thắng lăng mạ và số tiền hiển thị trên màn hình, kèm theo một âm thanh kim loại nho nhỏ, tạo ra bởi 500 credit. Gã xứ lạnh nhún vai, chán nản bước ra ngoài cánh cổng.

“…Vậy?”

Cô gái đứng bên cạnh tôi, cười mỉm dưới tấm khăn quàng cổ và nhún vai.

“Vì cô không thể di chuyển theo đường thẳng, mà chỉ có thể di chuyển sang trái và phải, giới hạn nằm ở chỗ đó.”

“Hmm… Hiểu rồi. Khi nhìn thấy đường dự đoán đường đạn thì đã quá muộn.”

Vừa lẩm bẩm, tôi tiến thẳng tới cánh cổng.

“Này… Chờ đã, cô…”

Tôi mỉm cười với cô gái đang mở rộng mắt cố gắng dừng tôi lai, và đặt tay phải lên quầy thu ngân.

Tôi nghe thấy tiếng giống một chiếc máy tính tiền đời cổ. Một âm thanh sống động vang lên.

Có thể vì sự xuất hiện của một tên ngốc khác hay có lẽ là do sự xuất hiện của tôi, mà những người xung quanh và nhóm ba người kia xôn xao lên. Cô gái với chiếc khăn quàng cổ đưa cả hai tay lên hông và lắc đầu một cách chán nản.

Cùng lúc với giọng nói lăng mạ của tay súng NPC vang lên có đôi phần khác với lúc trước, đồng hồ đếm ngược hiện lên ngay phía trước mắt tôi.

Tôi hạ thấp trọng tâm và vào thế để lấy được lực đẩy mạnh nhất. Com số giảm dần và vào khoảnh khắc thanh kim loại mở ra, tôi bắt đầu và nhảy lên trên nền đất.

Tiến lên được vài bước, tay súng NPC nhanh chóng giơ tay phải lên và từ phía đầu của khẩu súng, ba đường kẻ đỏ bắn ra. Chúng nhắm thẳng vào đầu, ngực phải và chân trái của tôi.

—Khoảnh khắc tôi cảm nhận được điều đó, bằng tất cả sức mạnh, tôi nhảy thẳng sang phía bên phải. Ngay sau đó, một đường đạn màu cam bay xuyên qua phần thân trái của tôi. Ngay tức khắc, tôi khởi động tấm bảng bằng chân phải và quay lại giữa sân.

Tất nhiên đây là lần đầu tiên tôi đối mặt với một khẩu súng trong một game VRMMO.

Tuy nhiên, trong ALO và GGO, có nhiều loại quái vật tấn công tầm xa với cung tên, nọc độc và phép thuật. Chỉ có một cách để tránh những đợt tấn công đó là đoán ra đường bắn từ mắt của đối thủ. Có thể là do việc phát triển của tập trung vào các chi tiết, hành động của quái vật trong game VRMMO dựa trên việc hệ thống chính đưa ra các đặc tính về ánh mắt nhắm mục tiêu mà không có độ lệch nào.

Gã NPC đang chĩa súng vào tôi lúc nãy có lẽ cũng không phải là ngoại lệ.

Tôi không nhìn vào thứ gì khác ngoài cặp mắt của NPC, không nhìn cả đường dự đoán đường đạn màu đỏ cũng như họng súng. Đang đứng im, bỗng nhiên di chuyển, tôi thấy đường dự đoán báo rằng sẽ có viên đạn bay qua, và cùng lúc đó, chỉ cần di chuyển một chút sang trái và phải, rồi ngửa người lên và xuống, là tôi đã tránh được đường dự đoán đó. Thật ra, khi viên đạn bay qua, tôi đã vào tư thế chuẩn bị trước cho lần xông tới tiếp theo.

Khi tránh được 2 lượt bắn, có vẻ như tôi đã vượt qua mức 10 mét và một âm thanh ngắn vang lên. Tuy nhiên, âm thanh đó hầu như không lọt vào được tai tôi.

Tay súng NPC nhả ổ đạn đã trống rỗng sau khi bắn ra 6 viên đạn và cùng lúc khi ném những vỏ đạn ra đằng sau lưng, thì tay trái ông ta nhanh chóng nạp lại 6 viên đạn khác cho khẩu súng. Tất cả các hành động đó chỉ diễn ra trong vòng nửa giây —đích thực là mã lệnh rút súng nhanh— giơ ra và lại một lần nữa chỉ thẳng vào tôi.

Đợt tấn công tiếp theo không hoàn toàn là một phát bắn 3 viên liên thanh cùng lúc như trước. Bằng trực giác của mình, tôi tránh được 1, 2 rồi 3 viên đạn và tiến thêm được 5 mét nữa.

Một tiếng nhạc ngắn lại vang lên, cùng lúc với đợt thay đạn nhanh như chớp thứ hai của tay súng.

Khoảng cách còn lại là 5 mét và tôi đã đứng ngay phía trước ông ta. Có thể là do tưởng tượng nhưng tôi có thể thấy rõ ràng khuôn mặt kinh tởm đầy râu ria méo mó.

Dưới chiếc mũ 10 galông đó, đôi mắt đen đảo đảo và nhìn xuống dưới ngang tầm ngực tôi. Tránh sang phải hay trái là điều không thể, nên tôi phi thấp người xuống, trượt trên nền gạch bằng kim loại. Tôi vượt qua 6 đường đạn bay ra như súng máy bắn và còn 2 mét rưỡi nữa.

Ông ta không còn viên đạn nào nữa. Kể cả chỉ cần mất nửa giây để thay đạn, thì cũng quá đủ để cho tôi có thể chạm vào người ông ta.

Khi đứng dậy, tôi nghĩ là mình thấy ông ta cười toe toét, hay chí ít thì đó là điều mà tôi cảm thấy.

Tôi thay đổi hướng di chuyển theo phản xạ và cố gắng nhảy lên hết sức mình.

Không cần thay đạn, 6 tia laze từ khẩu súng lục bay qua chỗ tôi vừa đứng.

Tôi xoay tròn một vòng trong khi hét to “Cái quái gì thế?” và hạ xuống phía trước tay súng.

"Sao05_197"

Tôi muốn hét to lên cái gì đó ngầu ngầu chút, nhưng trước khi con át chủ bài nào được sử dụng, như một tia đến từ đôi mắt ông ta, tôi nên kết thúc trận đấu này, nên tôi nhanh chóng nhảy đến chỗ đồ da trên ngực đối phương.

Sau một lúc tĩnh lặng như thể âm thanh trong cửa hàng hoàn toàn biến mất.

“NGƯƠI QUẢ LÀ…!!!”

Cùng với tiếng hét thất thanh đó, tay súng đổ gục xuống trên đầu gối và chống cả hai tay. CÙng lúc, có một tràng những âm thanh ồn ã kéo đến.

Một âm thanh của sự đổ sập vang lên, tôi ngẩng đầu đến chỗ đó, bức tường gạch phía sau tay súng đổ sập xuống như thể bị tách rời từ bên trong. Không cần mất thời gian để ngạc nhiên, một tràng những thứ gồ ghề chảy ra từ bên trong. Nó chảy xuống phía dưới chân tôi, những âm thanh vui tai phát ra từ chúng, rồi biến mất.

Phía dưới ánh đèn nê-ông, các con số biểu thị tổng số tiền trước kia giảm dần xuống 0, cùng lúc, dòng thác tiền dừng lại. Một âm thanh inh ỏi vang lên từ bên trong cửa hàng khi trò chơi được khởi động lại, và tay súng NPC đó cũng đứng dậy và bắt đầu quay quay súng trên đầu ngón tay. Như thường lệ, ông ta la lên những câu nói khiêu khích nhưng sau loạt mã lệnh 12 phát bắn liên thanh lúc nãy, tôi không chắc sẽ có thêm người nào đó xuất hiện và thách thức ông ta.

“Phù…”

Tôi thở một hơi và thoát ra khu vực chơi game bằng lối đi bên trái.

Lúc đó, số lượng người đứng xem đã tăng lên vài lần, những lời bàn tán vang lên. Nói những thứ như kiểu ‘Vừa rồi là gì thế?’, ‘Đó là ai thế?’ trộn lẫn với nhau.

Phía rìa đám đông, cô gái với màu tóc màu xanh biển, chạy đến chỗ tôi và nhìn tôi với đôi mắt mở to như mắt mèo. Sau vài giây, một giọng nói run rẩy phát ra từ miệng cô.

“…Cô, cô có thứ phản xạ gì thế…? Lúc đó, trước mắt tôi… Cô tránh chùm laze chỉ cách có 2 mét… Với khoảng cách như vậy, hầu như không có độ trễ giữa đường dự đoán đường đạn và những phát bắn thật.”

“À... Ừm… Là vì…”

Tôi ngập ngừng không biết phải trả lời thế nào và cuối cùng tôi nói.

“Đó là vì, game tránh đạn này là một game đoán trước được đường dự đoán đường đạn đúng không?”

“Đoán… Đoán trước đường dự đoán đường đạn ư?”

Tiếng hét dễ thương của cô gái vang lên xuyên qua bầu không khí bên trong cửa hàng. Tất cả đám đông đều há miệng và lặng im.

.................................

Sau vài phút, khi đám đông cũng tách ra thành những nhóm nhỏ, tôi ngó sang bên này, bên kia để nhìn những khẩu súng trường trong tủ kính.

“Ừm… Mặc dù kích cỡ nhỏ hơn súng tiểu liên, vậy tại sao khẩu súng trường cơ động này lại lớn hơn thế?”

Tôi thử đặt một câu hỏi đơn giản cho cô gái tốt bụng đừng bên cạnh, nhưng dường như cô ta vẫn chưa hoàn hồn từ cú sốc ban nãy, và như một chú mèo nhìn thấy điều gì đó lạ thường, cô ta nhìn tôi với ánh mắt tò mò và thận trọng.

“…Cô còn không biết những thứ như vậy mà lại có kĩ năng né tránh vô cùng ấn tượng… Cô nói là cô chuyển dịch đến game này đúng không? Thế hồi trước cô chơi thể loại game gì thế?”

“”Ừm… Tôi chơi game giả tưởng suốt…”

“Hiểu rồi… Dù sao đi nữa, nếu cô tham gia vào vòng sơ loại BoB, đó là cơ hội để cho tôi biết cô chiến đấu thật sự như thế nào. Bây giờ, gì ý nhỉ, lý do mà khẩu súng trường cơ động lại có kích cỡ nhỏ hơn hả? Nó bắt đầu như vậy từ khẩu M16 của Mĩ, với đạn có tốc độ cao với đường kinh nhỏ được thiết kế dựa trên độ chính xác và tầm quan trọng về khả năng xuyên thấu…”

Nói xong, cô ta ngậm miệng lại, cau mày như thể cảm thấy sự cay đắng trong những lời nói của mình. Nhưng phản ứng kì lạ đó nhanh chóng biến mất, và một nụ cười hiền hòa nở ra.

“…Điều đó không quan trọng đúng không? Giờ thì nhanh chóng kết thúc việc mua bán này thôi nào.”

“Đúng… Đúng vậy.”

Tôi lưỡng lự gật đầu, cô ta rời mắt khỏi tôi và bước đến một tủ kính to.

“Kiếm được hơn 300,000 thì cô có thể mua được một item khá tốt, nhưng… Điều đầu tiên cần phải để ý đó là việc người đó thích cái gì và gắn bó với cái gì.”

“Gắn bó...?"

Tôi đi theo cô ta và nhìn những khẩu súng lấp lánh ánh đen xung quanh, nhưng không có ý tưởng nào cả. Cũng đúng thôi, vì những gì tôi biết về súng chỉ là “Súng lục chỉ có súng nòng quay và súng tự động.”

Tôi lẩm bẩm và trước khi kịp nhận ra, chúng tôi đã đi đến những chiếc tủ trưng bày phía cuối cùng xếp thẳng hàng san sát vào nhau mà không có kẽ hở nào cả. Tôi nghĩ đến mức này thì, tôi sẽ để cho cô ta tự ý quyết định——— cho đến khi có thứ gì đó là lạ lọt vào mắt mình.

Ở phía góc của một chiếc tủ dài, có thứ gì đó trông khác hẳn một khẩu súng, những vật kim loại dạng ống xếp thẳng hàng với nhau.

Chúng có đường kính 3cm và dài 25cm. Một bên có một vật cố định bằng kim loại giống móc dây leo núi, phía bên kia hơi dầy và ở giữa, có một lỗ đen giống như một lỗ thoát đang mở ra.

“Ừm… Thứ đó là gì vậy?”

Cô gái nghe thấy tôi liền liếc nhìn và nhún vai như thể có một nút xoắn trên vai cô ta.

“À… Đó là 'Kouken'.”

"Ko-Kouken?"

“Thanh Kiếm ánh sáng, viết là 'kouken'. Tên thật của nó là “Kiếm photon” nhưng mọi người thường gọi là ‘Gươm laze’, ‘Kiếm ánh sáng’ hoặc là ‘Kiếm điện’.”

“K-Kiếm? Ở thế giới này cũng có kiếm ư?”

Tôi chạy vội đến tủ kính. Thứ cô ta vừa đề cập đến trong giống như vũ khí mà các hiệp sĩ sử dụng để bảo vệ ngân hà trong các phim khoa học giả tưởng ngày xưa.

“Đúng thế, nhưng thật ra chẳng có ai sử dụng nó cả.”

“Tại… Tại sao thế?”

“Bởi vì nếu cô không tiến đến gần được mục tiêu, thì cô không thể chém được, và tiến đến khoảng cách gần như thế thì chắc chắn cô sẽ trở thành một tổ ong…”

Cô ta ngừng nói, hé môi và nhìn tôi.

Tôi nhe răng cười và trả lời.

“Nói thế thì sẽ ổn thỏa nếu tôi tiến lại gần được mục tiêu, đúng chứ?”

“Nh-Nhưng, mặc dù kĩ năng né tránh của cô là rất tuyệt, nhưng đấu lại với khẩu súng tự động thì… A.”

Cô ta chưa nói xong thì tôi đã dùng ngón tay ấn lên một thanh kiếm có vẻ ngoài màu đen kim loại mà tôi thích. Tôi chọn [MUA] từ cửa sổ menu hiện ra, và nhanh như chớp, một nhân viên bán hàng NPC chạy đến với một nụ cười trên môi, đưa ra một tấm bảng điều khiển bằng kim loại. Tôi nhận có một máy quét lớp màu xanh ở giữa tấm bảng giống với tấm bảng của quầy thu ngân ở game tránh đạn lúc nãy và tôi nhấn vào nó bằng bàn tay phải.

Âm thanh của chiếc máy tính tiền vang lên vui tai, và tấm bảng đưa ra một thanh kiếm photon màu đen kèm theo tiếng *fuun*. Tôi cầm lấy nó, và nhân viên phục vụ cúi đầu nói ‘cảm ơn quý khách đã tới cửa hàng~’ trước khi trở về chỗ của mình.

“…Mua được rồi.”

Cô gái nghiêng đầu 45 độ nhìn tôi và nói.

“Tất nhiên là ai cũng có cách chiến đấu của riêng mình.”

“Ừ. Nếu đã bán ra được thì nó chắc chắn có thể sử dụng được.”

Tôi trả lời và dùng tay phải nắm chặt lấy thanh vũ khí hình trụ ngắn này, và giơ nó ra trước mặt. Tôi lấy ngón tay cái và nhấn vào công tắc, và với một tiếng *Guun* trầm trầm vang lên, một thanh kiếm năng lượng màu tím xanh hiện lên và dài tới 1 mét, chiếu sáng cả một góc cửa hàng.

“Ồ…”

Cho đến nay, tôi đã từng sử dụng rất nhiều thanh kiếm với những kích cỡ khác nhau. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi cầm trên tay một thanh kiếm được tạo ra từ ánh sáng.

Tôi nhìn nó một lúc, và nhận ra thanh kiếm này không có bề mặt như những thanh kiếm khác mà chỉ như một thanh trụ dài và mỏng. Tôi lướt thanh kiếm theo chiều ngang và sử dụng kĩ năng sử dụng kiếm một tay mà tôi đã khá thành thạo khi còn ở trong SAO mà không cần sự trợ giúp của hệ thống, ‘Thùy Trực Tứ Phương Trảm’.

*Bu-n*, *buon*, lưỡi kiếm ánh sáng phát ra một âm thanh thú vị khi lướt trên không với các quỹ đạo phức tạp trước khi dừng lại. Tất nhiên tay tôi không cảm thấy chút cản trở nào vì trọng lượng của thanh kiếm.

“Hở—"

Cô gái vỗ tay bên cạnh tôi và nhìn một cách ngạc nhiên.

“Cô trông ngầu thật đó. Đó là một kĩ năng trong thế giới giả tưởng ư…? Có vẻ như tôi không thể coi thường cô được nữa rồi!”

“Không, không hẳn như vậy… Nhưng nó nhẹ thật đấy.”

“Tất nhiên. Loại vũ khí này không có lợi thế gì ngoài việc nó rất nhẹ. Được rồi— nếu cô muốn dùng nó làm vũ khí chính, thì tốt hơn là nên có một khẩu SMG hoặc một khẩu súng lục bên tay phụ. Cần phải gây khó khăn cho đối thủ nếu muốn tiến lại gần họ.”

“…Đúng vậy.”

“Cô còn bao nhiêu?”

Tôi mở cửa sổ ra. Số tiền 300,000 credit đã tụt xuống còn 150,000. Tôi nói ra số tiền còn lại, cô gái chớp mắt rồi nhún vai.

“Một thanh kiếm ánh sáng mà đắt thế cơ à? Còn 150,000… Cô còn phải mua đạn và giáp bảo vệ nữa. Có vẻ cô chỉ đủ mua một khẩu súng lục.”

“Tôi để phần còn lại cho cô lo liệu đó.”

“Nếu muốn tham gia vào BoB, tốt hơn là cô nên có một vũ khí mạnh mẽ… Nếu muốn giữ chân đối phương, quan trọng hơn là phải đạt được độ chính xác về sức mạnh… hừm…”

Cô ta ho khan một tiếng và chầm chậm bước tới một kệ tủ với một chồng súng lục phía trên, chỉ vào một khẩu và nói.

“Có lẽ cô sẽ hết sạch tiền, nhưng khẩu «FN Five-Seven» này có vẻ được đấy.”

Ngón tay mảnh khảnh của cô ấy chỉ vào một khẩu súng lục tự động nhỏ với báng súng tròn mịn.

"Five...seven?"

"Đó là kích cỡ của viên đạn, 5,7mm và nhỏ hơn một chút so với loại đạn 9mm Parabellum thông thường, nhưng hình dạng lại giống đạn súng tỉa, do đó độ chính xác và khả năng xuyên thấu và tương đối tốt. Nó là một loại đạn đặc biệt, và chỉ dùng chung được với khẩu súng trường «P90», nhưng tôi nghĩ chỉ có khẩu này cùng ổn rồi.

“H-Hiểu rồi…”

Nghe được lời giải thích tường tận từ cô ta, tôi cảm thấy có chút thích thú với cô gái có mái tóc màu xanh biển này.

GGO là game cố định giới tính, vì vậy chắc chắn ngoài đời thật cô ta cũng là một cô gái, nhưng tôi thật sự không đoán được ra cô ta bao nhiêu tuổi. Từ cảm giác trong lòng, tôi chỉ có thể đoán ra cô ta chỉ trạc tầm bằng tuổi mình.

Từ khi chơi VRMMO, chúng tôi cũng đã khá quen thuộc với các item trong game. Giống như khi Asuna và Lyfa đề cập đến kiếm và phép thuật trong ALO. Cuộc nói chuyện đó kéo dài đến tận 50 phút.

Nhưng— vì lý do nào đó, tôi cảm giác ‘khẩu súng’ này và những thứ khác khác nhau hoàn toàn. Tôi cũng nghe nói rằng hầu hết những khẩu súng xuất hiện trong GGO đều tồn tại ngoài đời thật. Loại vũ khí này cũng dễ dàng tạo ra thương tổn và chết chóc. Cô gái trạc tuổi tôi này thực sự đã dive vào một game như này, và tiếp tục chiến đấu cho đến khi trở thành một người chơi kỳ cựu hiểu tường tận về mọi loại súng. Tôi thích thú với mục đích và động lực của cô ta khi chơi game này…

“Này, cô có nghe không đấy?”

“À, có… có chứ.”

Tôi nhanh chóng dừng mạch suy nghĩ lại và gật đầu.

“Tôi sẽ mua khẩu súng này. Tôi còn nên mua thứ gì nữa?”

Tôi mua khẩu súng lục «Five-Seven» theo lời khuyên của cô ấy, và mua cả những băng đạn tiếp tế, một chiếc áo chống đạn dày, một chiếc đai lưng loại «Trường chống đạn ánh sáng» và những item lặt vặt khác. Mua bán kết thúc, 300,000 credit tôi kiếm được từ game tránh đạn tan thành mây khói.

Khi bước ra khỏi cửa hàng, tôi cảm nhận thấy trọng lượng của thanh kiếm ánh sáng bên hông phải và khẩu «Five Seven» bên hông trái, và khi bước ra ngoài, tôi thấy bầu trời hoàng hôn đang từ từ chuyển sang màu đỏ.

“Xin lỗi vì đã làm phiền cô trong thời gian dài. Cám ơn cô rất nhiều.”

Tôi cảm ơn và cúi thấp đầu. Cô gái nở nụ cười phía dưới chiếc khăn quàng cổ và lắc đầu rồi nói.

“Không sao. Tôi vẫn chưa xác định được nên làm gì trước khi vòng loại diễn ra… A.”

Cô ta ngừng giữa chừng và vội vã nhìn chiếc đồng hồ to và dày ở tay trái.

“Chết thật. Việc đăng kí kết thúc lúc 3 giờ. Thế này thì sẽ không thể kịp đăng kí kể cả có chạy băng qua dinh tổng thống.

“Cô bây giờ cũng mới đi đăng kí à?”

“Ừ.”

Bị ảnh hưởng bởi cô gái với ánh mắt ủ rũ này, tôi nhìn xuống chiếc đồng hồ điện từ vừa mới mua. Thời gian nó hiển thị là— 14:51.

Tôi nhìn lên và hỏi một cách điên cuồng.

“V-Vậy không có kĩ năng dịch chuyển hay thứ gì đó tương tự như vậy ư? Một item dịch chuyển hay bùa phép hay siêu năng lực hay gì gì đó!?”

“Tôi sẽ nói cho cô biết trong khi đang chạy.”

Sau khi hét lớn lên, cô ta nhanh chóng quay người lại và chạy về phía bắc con đường. Tôi vội vã chạy đuổi theo chiếc khăn quàng cổ đung đưa đó và mất vài giây mới đuổi kịp được. Cô ta liếc nhìn tôi và nói với một giọng lo lắng.

“…Chỉ có một loại dịch chuyển tức thời trong GGO. Đó là hồi sinh sau khi chết. Khu vực hồi sinh ở Gurokken là dinh tổng thống, nhưng lượng HP sẽ không tụt xuống khi còn ở trên phố, nên chúng ta không thể sử dụng nó được.”

Chúng tôi chạy thẳng xuống dưới con phố có các NPC và người chơi, và cô gái tiếp tục giải thích cho tôi. Tôi cũng sử dụng toàn bộ sức lực chỉ để bắt kịp cô ta. Tôi không thể sử dụng đường trực quan vì nó yếu hơn so với khi còn trong ALO, và thật sự cô ta chạy rất nhanh. Có nhiều chuyển động tinh tế hơn là việc hỗ trợ khả năng của cô ấy, và tôi không thể đoán ra cô ta dùng thứ gì để di chuyển sau khi dive vào game.

Cô ta lại nhìn lên chiếc đồng hồ trên tay và chỉ đến con phố phía trước rồi nói.

“… Dinh tổng thống ở đằng kia. Phía bắc cuối con đường, nhưng vẫn còn 3km nữa. Sẽ mất 5 phút để kích hoạt máy đăng kí, nên nếu chúng ta không đến đó trong vòng 3 phút nữa…!”

Tôi nhìn con phố vừa mới hiện ra, và thấy một ngọn tháp lớn tỏa ra ánh sáng màu đỏ dưới ánh hoàng hôn. Đó là một con đường thẳng, nhưng ngay cả khi chạy với tốc độ 1km/phút trong khi lại phải tránh né những người xung quanh, thì cũng rất khó khăn trong thế giới VR ngảy cả khi không cần phải thở.

Nếu không thể đăng kí đúng giờ, thì là do tôi đã không điều tra kĩ lưỡng, nhưng nếu cô gái có máu tóc màu biển này không giúp đỡ tôi, thì cô ta có thể dễ dàng hoàn thành việc đăng kí. Cảm thấy có lỗi, tôi liếc nhìn cô và những những giọt nước mắt. Khuôn mặt cô đầy tuyệt vọng, và một giọng nói với những hơi thở ảo nhỏ nhẹ phát ra.

“…Đi mà…Đến kịp đi mà.”

—Tôi đoán đối với cô gái này, vòng sơ loại của giải đấu BoB không chỉ là một trò chơi, mà có một ý nghĩa to lớn ẩn sau nó. Đó chắc hẳn là lý do khiến cô ấy tham gia vào giải đấu này…

Sau khi nhận ra điều đó, tôi đảo mắt nhìn xung quanh, hy vọng tìm được cách đến được dinh tổng thống đằng xa kia trong vòng 3 phút.

Lúc đó, một tấm bảng quảng cáo hiện lên trước mắt tôi.

Trong vùng đất rộng phía bên trái, là bãi đỗ xe dần dần hiện lên. Có 3 chiếc xe nhỏ màu đỏ, vàng và xanh, và sâu phía bên trong ở tấm bảng thẳng đứng, có dòng chữ «Hãy thuê một chiếc Buggy!» trên tấm bảng nê-ông. Tôi liền biết ngay ra ý nghĩa của câu nói này.

“…Chính là nó!”

Tôi lập tức nắm lấy tay trái của cô gái và đổi hướng. Cô gái ngạc nhiên thốt lên ‘ế!?’ và gần như nổi lềnh bềnh trên không khi bị tôi chụp lấy, nhưng chúng tôi vẫn vượt qua những người đi bộ khác và chạy thẳng đến bãi đỗ xe với tấm bảng «Hãy thuê một chiếc Buggy!».

Cả ba chiếc xe trong bãi đều là xe buggy, mỗi chiếc có một bánh xe phía trước và 2 bánh phía sau. Tôi quẳng cô gái lên chiếc màu đỏ đỗ ngay phía trước và nhảy phốc lên ghế trước. Tôi thấy một chiếc máy quét vân tay phía dưới công tơ mét giống cái tôi thấy khi đi mua sắm, tôi đặt tay phải lên, và động cơ liền khởi động với một âm thanh kiểm tra.

May mắn thay, phần đầu của chiếc buggy này hoàn toàn giống với một chiếc xe máy, và đều hoạt động bằng tay. Tôi nắm chặt lấy tay nắm và kéo bướm ga mà chẳng nói lời nào. Tôi nhấn nút đề và chiếc xe phát ra tiếng rầm rầm, và bánh xe trước bốc lên trước khi phi ra ngoài đường như một viên đạn.

"KYAH...!"

Tôi nghe thấy một tiếng thét dễ thương từ ghế sau, và hai cánh tay mảnh khảnh đang ôm chặt lấy hông tôi.

“Ôm chặt vào!”

Có thể là đã quá muộn để làm việc đó, tôi hét to, và sau khúc rẽ sang phải chỗ những bánh xe hầu như làm cháy xém cả mặt đường, tôi vặn ga hết cỡ ngay khi chiếc xe trở lại mặt đường. Sau khi dịch chuyển vài lần, công tơ mét cuối cùng cũng đã vượt qua mức 100km. Tôi thực sự cảm thấy vui mừng khi không phải lái một chiếc scooter.

Tôi vừa tiếp tục tránh những chiếc xe 4 bánh trên phố, vừa lên số, và nghe thấy cô gái đằng sau hét to vào tai phải tôi.

“T…Tại sao!? Chiếc buggy này rất khó điều khiển. Không có nhiều người chơi nam lái được thứ này…!”

—Xin lỗi nhá, nhưng tôi là một ngoại lệ trong số những người chơi đó.

Nhưng trong tình huống này, tôi không thể nói sự thật, nên tôi đánh trống lảng và nói.

“Không… Không hẳn là như vậy, tôi cũng đã chơi qua một game đua xe trước đây… Oa!”

Chiếc xe buýt lớn phía trước bất ngờ thay đổi làn đường, và tôi chỉ có thể dùng bánh sau để trượt đi và tránh nó. Sau khi lùi số, tôi lại bặn ga trước khi vượt qua chiếc xe buýt. Thật ra, khi kết thúc năm 2025, rất hợp lý khi không nhiều người biết cách điều khiển những chiếc xe lỗi thời. Trước kia, tiêu chuẩn cho việc thực hành trong các học viện là những chiếc scooter điện tử. Tôi có được chiếc xe của mình nhờ người quen của Agil sẵn sàng cho không tôi chiếc xe đó, do đó tôi đã cố gắng để đạt được bằng lái cho phép lái xe hoạt động bằng tay. Tuy nhiên, sau khi biết được chiếc xe nó được sản xuất ở Thái Lan, tôi nhận ra đó là cách tiết kiệm tiền của chủ sở hữu để anh ta khỏi phải vứt bỏ nó. Đó là lý do vì sao mà những chiếc xe có động cơ ga không được chấp thuận trong một vài năm…

—Khi tôi nghĩ về điều đó, một tiếng cười bỗng phát ra từ phía sau, khiến tôi bị sốc.

"Ahaha... Tuyệt thật đấy. Rất tuyệt!"

Tôi phải mất một lúc mới nhận ra tiếng cười đó phát ra từ cô gái có mái tóc màu xanh biển. Không thể ngờ rằng một cô gái cô đơn và căng thẳng lại có thể phát ra được một tiếng cười như vậy.

“Này, nhanh nữa đi!”

Sau khi nghe thấy giọng của cô gái, tôi liếc nhìn tòa dinh tổng thống còn cách khoảng 1km, và trả lời ‘OK!’. Tôi hạ thấp đầu và lên số cao nhất. Động cơ xe gầm rú phát ra tiếng *KA-A-A-A-A-A-AN*, và công tơ mét hiện thị tốc độ 200km.

Với tốc độ này, thì chỉ mất vài giây để đi được quãng đường 1km.

Nhưng sự vui vẻ của cô gái này trong một khoảng thời gian ngắn đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi.

Trên chiếc cầu thang hướng đến những bậc thang rộc của dinh tổng thống, tôi đỗ chiếc buggy tại một lối đi song song và dừng lại.

Tôi nhìn đồng hồ, và vẫn còn hơn 5 phút nữa mới tới 3 giờ.

“Chúng ta sẽ đăng kí được thôi! Đường này!”

Cô gái nhảy ra từ ghế sau nắm lấy tay phải tôi và tiếp tục chạy đi. Khuôn mặt cô ta hiện lại một tâm trạng sắc nhọn như lưỡi dao— không, như một khẩu súng máy có sức công phá cao. Tôi tự dằn lòng không được nghĩ xem liệu đâu mới là bộ mặt thật của cô ấy và tiếp tục bước lên những bậc thang.

Sau khi bước khoảng 20 bậc, một tòa tháp to dị thường đứng sừng sững phía trước tôi. Nó có một quảng trường dài và hẹp ở cả hai bên, và tôi có thể nhìn thấy một đĩa tròn trông giống một chiếc ăng-ten chảo hoặc một tấm bảng ra-đa.

“Đây là dinh tổng thống, thường được gọi là cây cầu. Là nơi cô bắt đầu trò chơi từ «Memorial Hall», và nó nằm ở phía bên kia.”

Cô gái nói và kéo tay tôi.

“Cầu? Cầu vượt á?”

Tôi hỏi, cô gái hơi nghiên đầu và trả lời.

“Không phải là cầu vượt, mà là một ‘cây cầu điều hướng’. Gurrokken là trụ điều khiển của một con tàu vũ trụ, nên nó có tên đó.”

“Tàu vũ trụ… hiểu rồi, thảo nào thành phố này lại dài như vậy.”

“Đúng vậy. Tên thật của nó là «Space Battle Cruiser» (Tàu tuần dương), viết tắt là «SBC». VIệc đăng kí tham gia hay những thứ liên quan đều được diễn ra ở đây.

Khi giải thích đến đây, thì chúng tôi vừa đi qua ngọn tháp lớn, lối vào đầu tiên của cây cầu.

Phía bên trong là một quan trường hình tròn rộng lớn.

Các cột trụ hình tròn xếp với nhau thành hình chữ thập cao đến tận mái vòm, trông giống với trường phái vị lai. Có những màn hình phẳng ở khắp nơi trên bức tường lớn bao quanh, phát những đoạn quảng cáo về tất cả các loại hoạt động và việc kinh doanh ngoài đời thật. Tất nhiên điểm sáng nhất là đoạn video quảng cáo cho giải «Bullet of Bullets lần thứ 3»

Nhưng hiện tại, tôi không có thời gian để thưởng thức nó, cô gái kéo tôi đi và tiếp tục đi đến một góc sâu phía bên phải.

Có vài cỗ máy dài bên cạnh bức tường, trông giống những máy ATM ở trong siêu thị.

Cô gái dẫn tôi đến trước một chiếc máy rồi nói.

“Đăng kí ở đây. Như một chiếc màn hình cảm ứng thông thường thôi. Cô biết cách sử dụng chứ?”

“Haa, để tôi thử xem.”

“OK, tôi sẽ đi đăng kí ở đằng kia. Có gì không hiểu thì cứ gọi tôi nhé.”

Nói xong, cô gái đi thẳng tới chiếc máy bên cạnh cách nhau một tấm bảng.

Màn hình chính hiển thị dòng chữ «Dinh Tổng Thống SBC Gurokken», và điều ngạc nhiên là tất cả những chữ cái đó đều được chuyển sang tiếng Nhật. Trước khi Dive, tôi đã xem qua trang chủ của GGO ngoài thế giới thật qua mạng internet và cảm thấy khá khó khăn khi những dòng chữ ở đó đều là tiếng Anh. Tuy nhiên, có vẻ trò chơi được định vị hóa.

Tôi dùng đầu ngón tay để cuộn menu xuống, và ngay lập tức tìm ra nút đăng kí cho giải Bullet of Bullets lần thứ 3. Tôi nhấn luôn vào nó, và một mẫu đăng kí hiện lên để tôi điền tên, nghề nghiệp và những thông tin cá nhân khác. Chỉ còn 180 giây nữa.

Chí ít thì đây là một game mà tên nhân vật có thể tự động được điền vào, và nghề nhiệp và những thứ khác nữa… Tôi tiếp tục càu nhàu khi nhìn tờ mẫu đăng kí, nhưng bất chợt tôi tìm thấy một ô trống khá đặc biệt.

Nó ghi ‘Bạn hãy điền tên và địa chỉ thật ngoài đời vào ô trống này. Đương nhiên, bạn có thể bỏ qua hoặc điền một địa chỉ giả vào ô trống này mà vẫn có thể tham gia vào giải đấu, nhưng bạn sẽ không nhận được những phần thưởng giá trị.’

Ngón tay tôi dừng lại. Mục đích chính của tôi khi tham dự giải đấu này là khám phá bản thân mình hết sức có thể và biến mình thành mục tiêu của «Death Gun», nhưng ‘giải thưởng’ khiến tôi do dự khi là một gamer thể loại game MMO. Vì phần thưởng vào thời điểm này có thể là các trang bị hiếm không thể thu thập thông thường được trong game.

Ngón tay tôi bi thu hút và đã sẵn sàng để gõ chữ ‘K’ trong tên ‘Kirigaya’ trên bàn phím ba chiều, nhưng cuối cùng tôi không thực hiện điều đó.

Tôi không đến đây để vui chơi. Việc ưu tiên là gặp được người chơi bí ẩn «Death Gun» và xác định năng lực của hắn là thật hay giả. Sẽ không thông minh chút nào khi tôi để lộ thông tin thật của mình trong game nếu «Death Gun» có loại năng lực đó. Tôi không thể phủ nhận có khả năng «Death Gun» người trong công ty điều hành, và hắn có thể đọc được các bản ghi hồ sơ của tất cả người chơi.

Tôi cuối cùng cũng thoát được sự cám dỗ của phần thưởng quý hiếm, và trái tim nhói đau của tôi bỏ qua tất cả những ô trống còn lại và nhấn vào nút xác nhận ở phía cuối mẫu đăng kí.

Màn hình lại thay đổi, và một đoạn văn bản hiện lên thông báo tôi đã đăng kí thành công, và hiện thời gian trận đầu tiên trong vòng sơ loại. Thật là bất ngờ, trận đấu đó diễn ra vào ngày hôm nay— 30 phút nữa.

“Cô đăng kí xong chưa thế?”

Cô gái với mái tóc màu xanh biển đứng bên cạnh bât ngờ hỏi tôi. Có vẻ cô ấy cũng đã hoàn tất việc đăng kí. Tôi thư giãn và gật đầu.

“Ừ. Cuối cùng cũng xong. Cảm ơn cô rất nhiều… và… xin lỗi vì đã gây phiền hà cho cô.”

Cô gái mỉm cười sau khi nghe lời xin lỗi của tôi.

“Không sao đâu mà. Lúc nãy tôi cũng rất vui khi ngồi trên chiếc Buggy. À đúng rồi, thế cô ở trong bảng nào thế?”

“Ừm…”

Tôi nhìn lại vào màn hình và trả lời.

“Bảng F. Số 37.”

“A… Vậy à. Bọn mình đăng kí cùng một lúc, nên tôi cũng ở trong bảng F. Số của tôi là 12… Đến cuối bọn mình mới gặp nhau nhưng cũng thích thật đấy.”

“Sao cô lại nói như vậy?”

“Nếu có thể lọt vào những trận chung kết của vòng loại, không quan trọng thắng hay thua, thì chúng ta vẫn sẽ được vào vòng đấu loại trực tiếp trong vòng chung kết. Giống như cả hai ta đều được vào vòng đấu loại trực tiếp ý. Tuy nhiên, nếu chúng ta phải gặp nhau trong trận chung kết vòng loại thì…”

Đôi mắt mèo đó sáng bóng lên, và cô nói.

“Tôi sẽ không nương tay đâu.”

“Ahh… Nếu thật sự như vậy, tôi nhất định sẽ chiến đâu hết sức mình.”

Tôi mỉm cười và trả lời trước khi chuyển màn hình về lại màn hình chính. Sau đó tôi hỏi.

“Đúng rồi, đây là một game của nước ngoài, nhưng những máy móc ở đây lại được định vị hóa thành tiếng Nhật. Còn trang chủ thì lại là tiếng Anh…”

“Ahh… Công ty điều hành «Zasker» là một công ty Mĩ, nhưng hình như có vài người Nhật làm việc ở server Nhật Bản. Nhưng… cô nên biết rằng dù là Nhật Bản hay Mĩ, thì GGO nằm trong vùng xám khi đề cập đến pháp luật.”

“Đó là vì «Hệ Thống Giao Dịch Tiền Tệ».”

Nghe tôi trả lời xong, cô gái cười hơi nhăn nhó và gật đầu.

“Đúng thế. Nói chung đây là một sòng bạc tư nhân. Do đó trang chủ chỉ đưa ra những thông tin cơ bản và không để lộ ra địa điểm của công ty điều hành. Hơn nữa, những việc như quản lý nhân vật, chuyển đổi tiền tệ thành tài khoản ngân hàng điện tử và những việc liên quan khác chỉ được hoàn thành ở trong game.”

“Tôi chỉ có thể nói là… Trò chơi này cường điệu quá.”

“Do đó có thể nói rằng nơi này là một lĩnh vực hoàn toàn khác so với thế giới thật… Nhưng vì vậy, nên tôi ở thế giới này và tôi ở thế giới thật là hai con người hoàn toàn trái ngược nhau.”

Tôi nhận thấy có một khoảng lặng bên trong đôi mắt của cô, tôi cảm thấy bối rồi và chớp mắt một lúc.

“…?”

“À, không có gì, xin lỗi cô nhé. Chúng ta nên tới khu diễn ra vòng sơ loại— nó ở ngay phía dưới chỗ này. Cô sẵn sàng rồi chứ?”

"Ehh."

Tôi gật đầu, cô gái lại nắm tay tôi và nói ‘đằng này’ trước khi đi sâu vào bên trong hội trường đầu tiên của Dinh Tổng Thống. Nơi đó có vài chiếc thang máy, và ngón tay mảnh khảnh của cô gái nhấn nút đi xuống ở phía bên phải cửa thang máy.

Cánh cửa liền mở ra, cô ta bước vào rồi nhấn nút «B20F». Có vẻ như có nhiều tầng phía trên và phía dưới. Cơ thể tôi thật sự cảm thấy như trôi xuống và chậm dần, cánh cửa mở ra.

Khi nhìn thấy bóng tối bên ngoài cánh cửa— tôi lập tức ngừng thở.

Đó là nơi có dạng một nửa mái vòm và rộng bằng hội trường ở tầng đầu tiên. Có rất ít ánh sáng bên trong, chỉ có vài bóng đèn tròn gắn trên những chiếc khung bằng kim loại, phát ra ánh sáng mở ảo.

Sàn nhà và các cột trụ cũng phát ra ánh đen của nền sàn kim loại hay như màu trà xanh của tấm lưới thép. Bức tường của mái vòm rộng lớn này có vài tấm bảng thô, và phía trên mái có nhiểu bảng điều khiển ảnh ba chiều cỡ lớn. Nhưng hiện tại, hình ảnh duy nhất hiện lên chỉ là bóng tối. Chỉ có một dòng chữ màu đỏ thẫm ‘Vòng loại BoB 3’ và một đồng hồ đếm ngược còn khoảng 28 phút.

Tuy nhiên, điều khiến tôi lo lắng không phải là cảnh tượng đó và tiếng nhạc kim loại vừa cất lên.

Chính xác hơn, tôi khá khó chịu với những bóng đen tụ tập ở những chiếc bảng gần bức tường hay những bóng đứng ngay bên cạnh cột trụ kim loại— sự xuất hiện của họ.

Chúng tôi đang ở trong một trò chơi, nhưng không có ai la hét lên một tiếng nào cả. Họ chỉ thì thầm với nhau hay đứng xung quanh một mình. Tôi có thể đoán đó là những người tham dự giải đấu vòng sơ loại BoB vừa mới bắt đầu, và tôi biết họ đã hoàn toàn quen thuộc với thế giới ảo này rồi. Họ đích thực là nhưng gamer VRMMO kì cựu.

—Không, nếu so về thời gian dive vào game, thì tôi đoán không ai ở đây có thời gian dive nhiều hơn tôi cả. Tôi đã đăng nhập vào game liên tục trong vòng 2 năm, vào hai năm trước và cả năm ngoái.

Tuy nhiên, mỗi người đều có «Lối chơi» riêng. Như tôi thì chuyên về các trận đánh PvE, và họ là những người chơi đối lập hoàn toàn so với tôi. Họ là những người thích thú với các trận chiến PvP. Từ những ánh mắt sắc nhọn đằng sau những chiếc mũ sắt, tôi biết được rằng những người này đang cố liều mạng để tìm được thông tin về nó.

Từ khi ALO chuyển sang công ty điều hành hiện tại vào hồi mùa xuân, tôi chưa từng thực sự chiến đấu lại với nhiều người chơi như thế này. Sau một thời gian dài như vậy, tôi đã quên hết kinh nghiệm về chiến đấu trong PvP, và cách họ nhìn tôi cũng đã chứng minh cho điều đó.

—Những người đó, việc này càng ngày càng trở nên khó khăn đó, Kikuoka-san.

Những tiếng thì thầm vang lên phía sâu trong tim tôi, rồi khuỷu tay phải của tôi đột nhiên bị húc vào. Nhìn sang một bên, tôi thấy cô gái với mái tóc màu xanh biển đang nhìn với vẻ mặt ngạc nhiên.

“…Sao thế?”

“À không, không có gì…”

Tôi vội vã trả lời, cô gái đó gật nhẹ đầu và thì thầm vào tai tôi.

“Đến phòng thay đồ đã. Cô cần phải thay bộ đồ chiến đấu vừa mua lúc nãy.”

Sau đó, cô ta bắt đầu đi qua những người chơi xung quanh. Chân cô ấy di chuyển một cách tự nhiên, và tôi không cảm thấy co bất kì sự căng thẳng nào từ phía cô. Tuy nhiên, đó không phải vì những người chơi xung quanh phớt lờ đi sự hiện diện của cô, Ánh mắt nhóm người đó nhìn cô ấy toát ra vẻ muốn chiến đấu với cô hơn nhiều so với khi họ nhìn tôi. Một gã với một khẩu súng máy to khủng khiếp thậm chí còn cố ý cọ cái nòng súng cho rõ to.

Thật ngạc nhiên, có gái đó có một sự can đảm to lớn và có thể phớt lờ đi những áp lực ghê ghớm đó. Tôi còn cảm thấy ngạc nhiên hơn khi chạy đuổi theo chiếc khăn quàng màu vàng cát đó.

Không có nhiều chiếc bàn phía sâu bên trong mái vòm, nhưng lại có nhiều cánh cửa kim loại lạnh như băng ở đây. Cô gái mở một cánh cửa với một ánh sáng màu xanh và dắt tôi vào, đóng cánh cửa phía đằng sau lại và nhấn vào tấm bảng điều khiển ở mặt trong của cánh cửa. Với một tiếng click, ánh đèn chuyển sang màu đỏ.

Có một căn phòng thay đồ nho nhỏ phía bên trong cánh cửa. Và tất nhiên là không có ai ở đó ngoài hai đứa bọn tôi.

"...Fuu."

Sau khi đi ra giữa căn phòng, cô gái thở một hơi và trông có vẻ càu nhàu.

“Đúng là mấy tên ngây thơ…”

“Cái… mấy tên ngây thơ? Ý cô là mấy người sát khí đằng đằng đó á?”

Tôi nhớ lại khuôn mặt cau có của mấy người lúc nãy, cô ta gật đầu, coi đó như một sự thật hiển nhiên và nói.

“Đúng thế. Khoe vũ khí chính của mình 30 phút trước trận đấu sẽ cho những người khác cơ hội để nghĩ ra được cách đối phó.”

“À… À… Tôi hiểu rồi.”

“Cô chỉ nên trang bị thanh kiếm ánh sáng và khẩu Five-Seven trước khi trận đấu bắt đầu.”

Cô ta mỉm cười và nói, và sau khi thấy tôi gật đầu thì liền quay người lại.

Sau đó, cô ta làm một việc mà còn đáng sợ hơn nhiều so với những câu nói lúc nãy.

CÔ lướt bàn tay phải và menu chính hiện lên, và nhấn ngay vào nó để tháo hết các trang bị ra.

Chiếc khăn quàng cổ màu vàng cát, chiếc áo màu cà ri, chiếc quần dài rộng và chiếc áo phông biến mất.

Ngay lúc này, cô ta chỉ mặc quần áo lót chỉ che được một phần nhỏ trên người cô.

“Ô… Oaaaa!?”

Tôi thét ra một giọng khàn khàn và dung tay che mặt lại một cách điên cuồng. Qua những kẽ hở trên lòng bàn tay, tôi thấy ánh mắt khó hiểu của cô gái.

“Cô còn làm gì thế? Nhanh thay đồ đi chứ.”

“Đ-Được rồi, ờ...”

Đối mặt với cú sốc lớn nhất từ khi dive vào GGO, tôi luống cuống cố nghĩ ra cách đối phó.

Trong tình thế này thì tôi không có nhiều sự lựa chọn. Nói một lời xin lỗi rồi đi ra căn phòng này, hay là tiếp tục giả vờ như không có gì và đặt trang bị lên quần áo. Tuy nhiên, cả hai đều biến cô gái đã giúp đỡ tôi rất nhiều này thành kẻ ngốc.

Trong tình huống vô vọng này, tôi chỉ có thể nghiến răng và chọn lựa chọn thứ 3 trước khi cô ta cởi bỏ hết trang phục trên người mình.

Tôi cúi thấp đầu với tốc độ nhanh nhất có thể và lấy ra tấm thẻ tên từ menu chính rồi đưa cho cô gái bằng cả hai tay.

“Ờ... Ờ... Xin lỗi! Tôi chưa tự giới thiệu mình...”

“Hở? Cái... Cái gì thế này?”

Tôi nhận thấy tấm thẻ rời khỏi tay mình kèm theo một giọng nói bối rối.

"Sao05_223"

"Kiri...to. Fuun. Cái tên thú vị thật đấy....... chờ đã.......”

Tôi, kirito, chưa từng gia nhập một bang hội nào, không, «tổ đội nào» trong trò chơi này, nên trên tấm thẻ tên của tôi chỉ có tên tuôi và giới tính.

“Nam...... Ờ, Ừ.....!? Nhưng, cô, à......”

Giọng nói chết lặng vang lên, và phía trên mắt tôi, với cái đầu đang cúi thấp xuống, tôi có thể thấy một đôi chân trần dễ thương lũi lại một bước.

“Không thể nào...... một tên con trai.....!? Với avatar đó ư.......!?”

Sau đó chỉ có sự tĩnh lặng.

Tôi không thể đứng trong bầu không khí căng thẳng bao trùm căn phòng thay đồ này được, và tôi đã sẵn sàng để ngẩng đầu lên.

Đúng lúc đó, một vật thể màu trắng bay vèo qua, và nổ tung bên trái mặt tôi, rồi có một ánh sáng màu tím lóe lên.

Tôi tiếp tục quay tròn như một con quay, và sau khi ngã gục xuống sàn với những ngôi sao hiện lên trong đầu, tôi nhận ra đó là lòng bàn tay của cô gái đó.

“Đừng có chạy theo tôi.”

“Nh-Nhưng tôi không biết phải làm gì tiếp theo cả...”

“Đừng có chạy theo tôi.”

“Nh-Nhưng tôi không biết ai khác ngoài cô...”

“Đừng có chạy theo tôi.”

Chúng tôi hạ thấp âm lượng của cuộc nói chuyện xuống, và tôi tiếp tục liều mạng chạy đuổi theo sau cô gái có mái tóc màu nước đằng trước.

Ngay lúc này, cô ta chỉ mặc một chiếc áo quân sự màu cát, một chiếc áo chống đạn cùng màu và một đôi ủng. Thứ duy nhất giống quần áo cô ta khi còn ở trên phố là chiếc khăn quàng trên cổ. Như lời khuyên trước đó, cô ta vẫn chưa lôi vũ khí của mình ra.

Quần áo của tôi khá giống với của cô ấy, nhưng của tôi lại là màu đen thích hợp cho việc ngụy trang trong đêm. Lần này, tôi muốn bỏ qua sở thích và chọn một màu gì đó sống động hơn, nhưng địa điểm diễn ra trận chiến lại được chọn ngẫu nhiên, và cô gái nhắc nhở rằng ngân khố của tôi không đủ để mua một bộ quần áo phù hợp với mọi loại địa hình, nên tôi đã chọn màu mà tôi thích nhất.

Và người đưa ra lời gợi ý đó chỉ cách tôi có 1 mét và tiếp tục chạy thẳng về phía trước mà không hề ngoài lại nhìn.

Tôi có thể hiểu vì sao cô ấy giận dữ đến như vậy, nhưng tôi chưa hề nói ‘tôi là một cô gái’ và cũng chưa từng nói chuyện bằng giọng phụ nữ. Đó cũng là lỗi của tôi khi lợi dụng sai lầm của cô ấy, nhưng nếu cô ấy hỏi tôi trước khi thay quần áo, thì tôi đã có thể nói cho cô ấy biết...

Không thể làm khác được nhưng tôi bắt đầu lẩm bẩm trong tim khi trở thành cái đuôi của cô ấy từ phía sau. Tuy nhiên cô ấy bất ngờ dừng lại. Lúc này, chúng tôi đã chạy được một nửa mái vòm.

Tôi cũng dừng lại, và cô gái quay người lại nhìn tôi.

Đôi mắt xanh của cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi. Nét mặt lạnh tanh lúc này giống một con báo hơn là một con mèo. Tôi lùi lại khi nghĩ cô ấy có thể sẽ hét gào lên với đôi môi đang thở hổn hển, nhưng cô ấy chỉ đơn thuần là thở dài một cách nhanh chóng.

Cô ngồi thụp xuống một cái ghế hộp ở trong góc và quay mặt ra hướng khác. Tôi rụt rè ngồi xuống bênh cạnh cô.

Tôi ngẩng đầu lên và nhìn về phía màn hình ba chiều, và thấy còn 10 phút nữa là sẽ bắt đầu vòng sơ loại. Tôi không biết phải làm gì tiếp theo, liệu tôi có phải đi ra đâu đó khi vòng loại bắt đầu hay tôi vẫn còn phải thực hiện thêm vài bước. Tôi thậm chí còn không biết phải hỏi thông tin đó ở đâu nữa.

Tôi chỉ còn biết rụt rè nhích ra xa trong khi vẫn cảm thấy bồn chồn không yên. Lúc này, cô gái nhìn tôi và thở dài.

“...Ít nhất thì tôi sẽ giải thích những điều căn bản cho anh biết. Sau cùng chúng ta cũng là đối thủ của nhau.”

Sau khi nghe thấy cô ấy nói như vậy với một giọng trầm, tôi chỉ có thể nở một nụ cười.

“Cả- Cảm ơn.”

“Đừng có hiểu lầm. Tôi chưa tha thứ cho anh đâu. Khi đồng hồ đếm ngược dừng lại— tất cả những người tham gia giải đấu trong tòa nhà này sẽ được tự động dịch chuyển đến khu vực thi đấu đầu tiên nơi chỉ có anh và đối thủ.”

"Fu, hiểu rồi."

“Chiến trường rộng 1km vuông. Phong cảnh, khí hậu và thời gian được tạo ra một cách ngẫu nhiên. Lúc đầu, cả hai người chơi sẽ cách nhau ít nhất 500 mét, và người chiến thắng trong trận chiến sẽ được dịch chuyển qua khu vực chờ đợi trong khi kẻ thua cuộc sẽ bị chuyển đến hội trường ở tầng đầu tiên. Người thua cuộc sẽ không bị mất vũ khí hay rơi item, nếu thắng, anh sẽ lập tức được dịch chuyển để bắt đầu trận đấu thứ hai nếu trận đầu tiếp theo của đối thủ kết thúc. Nếu đối thủ vẫn đang chiến đấu, thì anh phải đợi đến lúc trận đấu kết thúc. Bảng F có 64 người, nên nếu thắng được 5 trận, anh có thể vào trận chung kết và có quyền vào vòng chung kết của giải đấu. Đó là tất cả lời giải thích của tôi— và tôi sẽ không trả lời bất cứ câu hỏi nào nữa.”

Cô nói bằng giọng thờ ơ, nhưng sau lời giải thích tường tận của cô, tôi ít hay nhiều đã hiểu về vòng sơ loại này. Tôi cảm ơn cô một lần nữa.

“Tôi nghĩ tôi đã nắm được những ý chính rồi. Cảm ơn cô.”

Sau đó, cô ta lại liếc nhìn tôi rồi ngay lập tức nhìn sang hướng khác. Cô ấy há miệng và nói nhỏ nhẹ.

“—Anh phải vào được trận chung kết. Tôi đã chỉ bảo cho anh biết rất nhiều thứ, nên đây là điều cuối cùng tôi muốn cho anh biết.”

“Điều cuối cùng?”

“Đạn của tôi sẽ cho anh nếm mùi thua cuộc.”

Sau khi nghe những lời đó, tôi chỉ có thể nở một nụ cười. Đó không phải là một nụ cười chế nhạo hay gượng ép gì cả, mà là một nụ cười thật tâm từ tận sâu trong đáy lòng tôi. Tôi thật sự thích con người và tính cách cô ấy.

“...Tôi rất mong chờ đến lúc đó. Nhưng có chắc là cô sẽ đến được trận chung kết chứ?”

Cô gái lạnh lùng khịt mũi.

“Nếu thua ở vòng loại thì thà tôi nghỉ luôn cho rồi. Lần này, tôi chắc chắn sẽ—“

Có vẻ như cô ấy đang nhìn vào tất cả các đối thủ với ánh mắt sắc lạnh.

"—Sẽ giết sạch những đối thủ mạnh.”

Những câu đó được nói ra trong khung cảnh tĩnh lăng, nhưng giọng nói mỏng manh đó lọt vào tai tôi. Trên đôi môi của cô gái nở ra một nụ cười như nụ cười của một con quái thú. Lưng tôi có cảm giác ớn lạnh mà từ lâu tôi đã không còn cảm giác đó nữa.

Không có gì lạ khi cô gái đó không chú ý đến sức ép từ những người khác.

Đó là vì cô mạnh hơn nhiều so với những người đó. Không quan trọng đó là kĩ năng của một game thủ VRMMO— hay sức mạnh tinh thần, đã thúc đẩy cô.

Cô gái liếc nhìn tôi đã nín thở lại và vẫn còn đang lặng thinh đi. Nụ cười trên khuôn mặt cô biến mất. Có vẻ như cô ấy đã suy nghĩ điều gì đó khi ngừng ánh mắt chằm chằm đó lại. Rồi cô dùng tay phải để lật lên cửa sổ menu. Sau vài thao tác đơn giản, một tấm thẻ nhỏ xuất hiện trên đầu ngón tay cô ấy.

Cô phi tấm thẻ qua chiếc bàn rồi tôi chộp lấy nó. Cô ấy nói.

“Đây có lẽ là lần cuối cùng chúng ta nói chuyện với nhau như thế này, nên tốt hơn là tôi sẽ cho anh biết tên của tôi. Tên người sẽ đánh bại anh sau này—"

Tôi lặng lẽ nhìn xuống tấm thẻ. Trên đó có dòng chữ— «Sinon» và giới tính thì chắc chắn là nữ rồi.

"Sinon..."

Tôi lẩm bẩm. Cô ta di chuyển mái tóc màu xanh biển và khẽ gật đầu. Tôi nhắc lại tên mình một lần nữa.

“Tôi là Kirito. Rất vui được gặp cô.”

Tôi đưa tay phải của mình qua chiếc bàn, và tất nhiên cô gái có cái tên Sinon từ chối hành động của tôi và quay mặt đi ngay lập tức. Tôi chỉ có thể nở một nụ cười méo mó và rụt tay lại.

Sau đấy, Sinon vẫn giữ im lặng, và trông như có vẻ cô không hề có ý đinh nói chuyện tiếp.

Tôi nhìn lên chiếc màn hình lớn trong mái vòm và thấy còn 5 phút nữa. Lúc này, tôi bắt đầu thấp thỏm không biết nên giữ những con dao lại với nhau và ngồi trên ghế đợi hay thử nói chuyện với cô ấy một lần nữa. Tuy nhiên, ngay vừa khi đưa ra được quyết định, thì tôi nghe thấy tiếng bước chân đang hướng thẳng về phía Sinon.

Tôi ngẩng mặt lên và thấy có một người chơi nam cao và to lớn với mái tóc dài màu bạc đang bước thẳng tới chiếc bàn.

Hắn ta mặc một bộ đồ ngụy trang gọn nhẹ chỉ hơi sáng hơn màu than củi một chút với những họa tiết màu xám, và có một khẩu súng máy cỡ lớn đang treo trên vai— có lẽ không phải là một khẩu tiểu liên hay một khẩu súng trường, và hắn có một khuôn mặt thông minh rất hợp với dáng người cao và gày của hắn. Có vẻ hắn ta không mặc nhiều áo giáp trên người, nên tôi có cảm giác hắn ta di chuyển rất nhanh lẹ trên chiến trường. Hắn trông giống một người lính đặc nhiệm hơn là một người lính dày dặn kinh nghiệm.

Hắn không để ý đến tôi khi tôi lặng lẽ ngồi trong góc, và cười với Sinon. Ngay lập tức, thứ trông giống một avatar có nhiều kinh nghiệm đó thể hiện một bản tính giống trẻ con, khiến tôi phải chớp mắt ngạc nhiên.

“Yaa, sao lâu quá vậy Sinon? Tôi đã lo lắng lắm đó.”

Giọng điệu của gã đó như thể đang cố tỏ ra là một người quen biết, tôi nghĩ Sinon chắc chắn sẽ dành cho hắn một ánh mắt chết chóc. Nhưng bất ngờ thay, bầu không khí lạnh lẽo xung quanh cô gái liền biến mất, và thậm chí cô ấy còn nở một nụ cười.

“Chào cậu, Spiegel. Có vài tai nạn xảy ra, nên mình đến hơi trễ chút. Eh, nhưng... Chẳng phải cậu đã tự ra mặt đó sao?”

Gã có tên Spiegel nhe răng ra cười một cách ngượng nghịu trong khi dùng tay phải nắm lấy tay trái.

“Mình không biết cậu có khó chịu hay không, nhưng mình đến đây là để cổ vũ cho cậu đó, Sinon. Ngoài ra, mình còn có thể nhìn thấy chương trình truyền hình trực tiếp trên màn hình lớn nữa.”

Có vẻ cả hai người họ là bạn hoặc đều là thành viên của cùng một hội. Sinon ngồi dịch sang một bên, và Spiegel ngồi xuống bênh cạnh cô ấy.

“Thế cậu gặp tai nạn gì thế?”

“À… Không có gì, chỉ là mình có mang một người nào đó đến đây và…”

Sau khi Spiegel hỏi, Sinon liền lập tức nhìn tôi với nét mặt lạnh lùng. Tôi miễn cưỡng thụt cổ lại, và cái gã bây giờ mới để ý đến sự hiện diện của tôi gật đầu.

“Xin chào, tôi là người đó đây…”

“À… X-Xin chào. Rất vui được gặp cô. Cô là bạn của Sinon hả?”

Anh ta trong không giống người để ý đến những chuyện nhỏ nhặt, nhưng vẻ ngoài hung tơn của người có cái tên Spiegel này có vẻ không phù hợp với thái độ lịch thiệp của anh ta. Hay là— Anh ta đang cư xử với tôi như một đứa con gái?

Tôi cố nghĩ ra những câu để trả lời câu hỏi đó theo một cách hóm hỉnh, nhưng lại bị Sinon chen vào.

“Đừng có ngốc như thế. Anh ta là con trai đấy.”

“Ế!?”

Tôi chỉ có thể dùng một một giọng nói bình thường để nói tên mình cho Spiegel, người đang mở rộng cặp mắt của mình.

“À— Tên tôi là Kirito. Và tôi là một thằng con trai.”

“C-Con trai… Tức là…”

Spiegel thể hiện một cảm xúc bực tức khi quay lại nhìn tôi và Sinon. Có vẻ anh ta không thể hiểu vì sao Sinon lại có thể đi chơi với một người chơi nam.

Trong trường hợp này, tôi cảm thấy như mình đang chọc ghẹo họ, nên tôi đổ thêm dầu vào lửa bằng câu nói.

“Chà, tôi đã được Sinon quan tâm chăm sóc rất kĩ lưỡng đó.”

Sinon ngay lập tức nhìn tôi với ánh mắt phát ra tia chớp và nói.

“Ôi… Đừng có nói vậy mà. Tôi chưa từng quan tâm đến anh. Tiện thể, tôi cho phép anh gọi tôi là Sinon từ khi nào ấy nhỉ…?”

“Sao cô lại nhẫn tâm nói như vậy được cơ chứ?”

“Cần gì phải thương xót chứ. Đối với tôi anh chỉ như một người lạ mà thôi.”

"Eh—Nhưng chẳng phải cô đã giúp tôi mua trang bị sao?”

“Đó… Đó là vì, anh…”

Đến lúc đó…

Tiếng nhạc BGM bên trong mái vòm dần dần nhỏ đi, và thứ vang lên tiếp theo là tiếng của một chiếc ghita điện. Rồi một giọng nói ngọt ngào có mức âm lượng lớn vang lên trên đầu của hàng trăm người.

“Xin lỗi đã để các vị phải chờ đợi. Chúng ta sẽ bắt đầu vòng loại giải Bullet of Bullets lần 3 ngay bây giờ. Tât cả những người chơi tham dự sẽ được tự động chuyển đến chiến trường của trận đấu đầu tiên khi đồng hồ đếm ngược về 0. Xin chúc mọi người may mắn.”

Một tràng vỗ tay inh ỏi và những tiếng hoan hô vang rầm lên bên trong mái vòm. *Katatata*, âm thanh của những khẩu súng máy và những tia laze vang lên, và những màu sắc khác nhau phía trên mái vòm như pháo hoa.

Trong sự náo động đó, Sinon đứng dậy và chỉ ngón trỏ phải vào tôi.

“Anh phải đến được trận chung kết. Rồi tôi sẽ hạ gục anh.”

Tôi cũng đứng dậy, nhăn mặt cười và trả lời.

“Tôi rất sẵn lòng nếu cô muốn có một cuộc hẹn hò với tôi.”

“A-Anh…”

20 giây đã được đếm ngược về 0, tôi vẫy tay với Sinon trước khi quay người đi và đi lên phía trước để được dịch chuyển đến chiến trường. Lúc này, tôi gặp ánh mắt của Spiegel đứng nhìn tôi suốt từ nãy đến giờ.

Cặp mắt sắc bén của anh ấy thể hiện sự cảnh giác và thù địch. Khi cảm nhận được điều đó thì tôi có thể đã đi—

Cơ thể tôi bị bao quanh bởi các cột sáng màu xanh, và mắt tôi bây giờ chỉ còn nhìn thấy một màu xanh.

Cuối cùng, tôi được chuyển đến một khu vực hình lục giác trôi lơ lửng trong bóng tối.

Có một cửa sổ 3 chiều màu đó phía trước tôi, và ở phía trên có dòng chữ «Kirito Vs Uemaru». Không giống như SAO, chỉ cho phép sử dụng bảng chữ cái tiếng Anh, còn GGO thì có thể sử dụng được cả tiếng Nhật. Cái tên «Uemaru» được viết bằng chữ kanji, và tất nhiên là tôi chưa từng gặp người này. Ở phía dưới của cửa sổ cũng có một dòng chữ «Thời Gian Chuẩn Bị: Còn 58 giây. Chiến Trường: Tu Viện Bị Lãng Quên».

Thời gian này của vòng loại có lẽ được dùng để thay đổi trang bị thích hợp trong trận đấu. Tôi không có ý nghĩ gì về việc chuẩn bị trận đấu, và thậm chú còn không cần phải sử dụng đến khoản thời gian này. Tôi lướt tay phải để menu hiện lên, và trong cửa sổ trang bị cũng khá giống như khi trong game ALO, vũ khí chính là thanh kiếm ánh sáng «Kagemitsu G4», còn vũ khí phụ là khẩu «Five-Seven». Sau khi kiểm tra xem còn quên trang bị nào không, tôi đóng cửa sổ lại.

Trong khi chờ thời gian đếm ngược chầm chận trôi đi, đột nhiên tôi có một ý nghĩ lạ lùng.

Nụ cười nham hiểm lúc nãy của Sinon. Nó có sát khí của một viên đạn được bắn ra từ một khẩu súng trường, có thể xuyên qua bất cứ lá chắn hay áo giáp nào.

Nó làm tôi nhớ đến giọng nói đã vang lên trong tâm trí tôi.

Hạ gục những kẻ mạnh mẽ— lời nói thẳng thừng này nghe có vẻ khá giống trẻ con, nhưng tôi chưa từng có một cảm giác ớn lạnh nào cả, kể cả trong thời gian khi tôi còn ở SAO. Tôi có cảm giác cơ thể nhỏ nhắn của cô ấy tỏa ra vẻ nghiêm túc gì đó còn hơn cả việc nhập vai trong game.

Trong thế giới ảo được tạo ra bởi các tín hiệu điện tử này, tôi chưa từng thấy người chơi nào thể hiện sự quyết tâm mạnh mẽ đó như cô ấy. trong số những người chơi nữ, người duy nhất tôi biết mà nghiêm túc như vậy là Asuna. Không— ngay cả khi cô ấy được gọi là «Tia Chớp» hay «The Berserker», thì tôi cũng chưa từng có ấn tượng như vậy trước đây.

Có lẽ nào? Cô gái với mái tóc màu xanh biển đó là người mà tôi đang tìm kiếm, «Death Gun»?

Kikuoka đã từng cho tôi nghe giọng nói được cho là của «Death Gun», nhưng tiếng rin rít của kim loại cọ xát với nhau khác hoàn toàn so với giọng nói trong trẻo của Sinon. Tuy nhiên GGO là mộtt thế giới khác với SAO. Một người chơi có thể có nhiều nhân vật, và có nhiều trường hợp đăng nhập vào game bằng việc sử dụng các nhân vật khác nhau.

Và từ giọng nói đó, có vẻ Sinon hoàn toàn tự tin rằng cô có thể đi đến trận chung kết. Nếu suy đoán của tôi về việc «Death Gun» sẽ xuất hiện trong giải đấu này là đúng, thì tôi có thể thu hẹp phạm vi tìm kiếm xuống còn 30 người, và đương nhiên Sinon cũng nằm trong số đó.

Thật ra, tôi không hề muốn kiểm chứng khả năng này. Tôi không hề cảm thấy chút ý định giết người nào từ cô ấy khi cô ấy dẫn tôi đến cửa hàng giải thích mọi thứ cho tôi biết. Hơn nữa, có một chút cảm giác cô độc từ cô ấy, như thể cô ấy muốn thân thiết hơn với những người khác.

Tôi thắc mắc, không biết đâu mới thật sự là Sinon.

—Không, tôi sẽ không đưa ra câu trả lời theo cảm tính. Khi thanh kiếm của chúng tôi va vào nhau, không, khi cả hai đều nổ súng, thì may ra lóe lên một manh mối nào đó.

Khi tôi vừa nghĩ đến đó và ngẩng mặt lên nhìn, thì đồng hồ đếm ngược đã đếm về 0, và cơ thể tôi lại bị bao quanh bởi một loại hiệu ứng.

Sau đó, tôi chợt thấy hiu quạnh dưới bầu trời lúc hoàng hôn.

Tiếng gió thổi bên cạnh tôi tạo nên một âm thanh sắc như tiếng còi. Các tầng mây trôi lững lờ phía trên trời, và phía dưới chân tôi, những ngọn khô đang trôi nổi lững lờ.

Bên cạnh tôi có các cột trụ theo phong cách Ionian hoặc Corinth gì đó. Chúng cách nhau 3 mét và được xếp thành một hình vòng cung. Một vài cột trụ đã đổ nứt, và một vài cột trụ khác đã bị đổ vỡ hoàn toàn. Trông nó giống như phế tích của một ngôi đền thuộc nền văn minh đã suy tàn từ lâu.

Tôi nấp vào cái cột gần nhất, và nhanh chóng thám thính khu vực xung quanh.

Cánh đồng cỏ khô rộng lớn xunh quanh tôi đang bị những cơn gió mạnh thổi đến, và ở phía đằng xa dãy đồi, tôi có thể nhìn thấy đống đổ nát giống như chỗ này. Theo như Sinon giải thích, thì chiến trường là một khu đất vuông, rộng 1000 mét, nhưng từ đây đến đó cũng phải đến mấy km rồi. Có lẽ có đường giới hạn nào đó như một con sông hay một vay đá hay thứ gì đó tương tự như vậy.

Tôi tiếp tục nhớ lại lời Sinon giải thích. Ngay lúc này, đối thủ có lẽ cách chỗ tôi đang đứng 500 mét, nhưng tôi không nhìn thấy ai trong tầm mắt mình cả. Cũng giống như tôi, chắc anh ta cũng đang nấp mình đâu đó đằng sau đống phế tích. Không có dấu hiệu của đối thủ ở xung quanh đây cả, nên tôi phải tự đi tìm lấy thôi.

Tôi có thể tiếp tục chờ ở đây và khiến đối phương mất kiên nhẫn trước khi hành động. Tuy nhiên «chờ đợi» không thích hợp với tính tôi. Thay vì đứng chờ ở đây, tôi có thể di chuyển dưới đống tàn tích gần nhất và lợi dụng tiếng súng của kẻ địch để nhanh chóng xác định được vị trí hiện tại của mình… Tôi thầm nghĩ khi dùng tay trái để cảm nhận khẩu «Five-Seven» phía dưới hông.

Đúng lúc đó, một cơn gió mạnh thôi đến, và đồng cỏ xung quanh bắt đầu đung đưa. Khi cơn gió dừng lại, những ngọn cỏ khô lại dựng thẳng đứng lên.

Và trong bãi cỏ phía trước tôi khoảng 20 mét, một cái bóng lặng lẽ đứng dậy.

Tầm nhìn mập mờ của tôi lập tức nhìn thấy đối thủ lôi ra một khẩu súng trường, bộ râu màu xanh kê lên thân súng, ống ngắm che hơn nửa khuôn mặt và trên chiếc mũ có những ngọn cỏ phía trên. Chỉ có tôi và đối thủ trên chiến trường, nên đó chắc chắn là «Uemaru».

Tôi không nhận thấy được gì cho đến khi anh ta thu hẹp khoảng cách lại. Một trong những lý do chính là bởi bộ quần áo ngụy trang mà anh ta đang mặc. Bộ quần áo đó hòa vào đám cỏ xung quanh, và trên nó có những đường kẻ mảnh. Đúng lúc tôi nghĩ Ra vậy, 60 giây đó là để làm việc này đây…

Khẩu súng trường cơ động màu đen trên vai phải anh ta phát ra vài đường thẳng màu đỏ— «Đường đạn», và những đường thẳng đó xuyên thẳng qua tôi và vùng không gian xunh quanh.

"UWAH!"

Tôi không thể làm gì ngoài việc hét to một tiếng và đạp mạnh xuống nền đất và nhảy tới nơi có ít đường kẻ nhất— trên không.

Khẩu súng của đối thủ phát ra một tiếng *katatatataatatata!!* và mắt cá chân bên phải của tôi bị trúng hai viên đạn. Thanh máu ở góc trên bên trái tầm mắt tôi bị giảm đi mất khoảng 10%. Tất nhiên rồi, vì tôi không thể tránh hết các viên đạn được. Lúc này, tôi nhớ đến «Bắn Hoàn Toàn Tự Động» mà Sinon đã cảnh báo tôi lúc trước.

Tôi lộn một vòng trên không và đáp xuống một cái cột bị đổ một nửa phía sau. Tôi cố đánh trả lại và lấy tay trái rút khẩu Five-Seven ra từ thắt lưng.

Tuy nhiên, đối thủ không cho tôi thời gian để nhắm bắn. Ngay sau đó, nhiều đường đạn khác lại xuất hiện trên người tôi.

"WAAHHH!!"

Tôi hét lên một tiếng đau đớn khi ngã ngửa người về phía sau cây cột. Một viên đạn khác sượt qua cổ tay trái, và lượng HP của tôi tụt xuống nhanh chóng.

Cơn mưa đạn đó dường như găm vào cột, tạo ra một tiếng *Bishibishibishi* và vài mảnh vỡ bay ra. Tôi nhanh chóng co người lại và nấp đằng sau cây cột.

—Khác hoàn toàn so trận đấu giữa những thanh kiếm.

Trong trò chơi tránh đạn với tay súng NPC lúc trước, có một quãng thời gian và tối đa là 6 viên đạn, mà tôi đã phải hết sức tập trung mới tránh được những đợt tấn công đó. Còn bây giờ, khi phải đối mắt với một— tràng 10 viên đạn trong 1 giây, tôi đang ở trong một tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Để chém được vào bộ mặt râu ria của Uemaru với thanh kiếm ánh sáng «Kagemitsu» bên hông phải, tôi phải đến được ngay trước mặt anh ta. Nhưng trước khi làm được điều đó thì tôi đã bị đạn ghim vào người và hết sạch HP rồi.

Nếu không thể tránh được hết đạn, thi tôi chỉ ra được một cách để «phòng thủ» thôi. Khổ nỗi, kể cả khi game này có «trường phòng thủ», có thể làm giảm sức công phá của những viên đạn, thì cũng không có tấm khiên phép thuật hay thứ gì đó có thể cản lại những viên đạn thật được. Trong SAO, còn có «Kỹ năng phòng thủ bằng vũ khí» cho phép một thanh kiếm có thể thay thế cho lá chắn…

Lúc này, tôi liền đặt tay phải lên thanh kiếm ánh sáng đang được treo ở phía dưới thắt lưng. Nếu có thể phòng thủ với thanh kiếm này, thì tôi chỉ cần làm chệch hướng vài viên đạn. Việc này không phải là không khả thi. Chẳng phải có người trong phim SF đã dễ dàng làm lệch đường đạn với thanh kiếm ánh sáng hay sao? Nếu game này được phát triển bởi một công ty Mĩ, có thể họ sẽ tạo dựng lại cảnh phim này. Nhưng để làm được điều đó cần có một kĩ năng rất khó, tôi cần phải đoán trước được đường đạn bắn vào mình…

Không—

Không. Mình có thể làm được. Mình sẽ làm được. Chả phải «Đường Đạn» sẽ cho mình biết viên đạn sẽ bay vào đâu hay sao?

Tôi nuốt nước bọt và lấy tay phải rút thanh kiếm ánh sáng ra.

Ngay lúc này, loạt đạn kết thúc. Tôi đoán Uemaru lại nấp vào đám cỏ và sẵn sàng lao ra từ phía bên trái hoặc bên phải.

Tôi nhắm mắt lại và dồn mọi sự tập trung vào đôi tai.

Ngọn gió vẫn tiếp tục thổi. Lúc này, tôi cố hết sức để loại bỏ những âm thanh ồn ào từ trong tiềm thức và tập trung vào tiếng xào xạc của đồng cỏ đang đung đưa trước gió, cố nghe thấy tiếng gì đó bất thường.

Đó là một kĩ năng chỉ thực hiện được trong thế giới VR khi tôi có thể tách rời các loại âm thanh với nhau. Trong quãng thời gian ở SAO, «Kĩ Năng Ngoài Hệ Thống» này đã giúp tôi rất nhiều. Ví dụ như, kĩ năng kết hợp cấp S «Ragout Rabbit» cần đến kĩ năng này để tạo ra một đòn đánh chí mạng.

Nhưng cho dù có thành công hay không—

Lúc này, tai tôi nghe thấy một âm thanh bất thường từ phía đằng sau bên trái hướng từ 7h đến 9h. Anh ta di chuyển 2,3 giây trước khi dừng lại và bắt đầu thám thính vị trí của tôi.

Đối thủ lại bắt đầu di chuyển, dừng lại và sẵn sàng cho bước di chuyển tiếp theo…

“T… TIẾN LÊN!”

Tôi bước mạnh trên mặt đất và chạy thẳng tới chỗ đối thủ đang nấp.

Có lẽ Uemaru không ngờ tôi lao đến trong khi đang nấp bên trong bụi cây. Anh ta đứng dậy, mất nửa giây để chống một đầu gối xuống đất và vào tư thế bắn.

Ban đầu chúng tôi cách nhau 25m, nhưng lúc này, tôi đã chạy qua một nửa số đó. Tôi tiếp tục chạy và dùng ngón cái phải để bật công tắc của thanh kiếm photon. *Bu~n*. Tôi có thể nghe thấy âm thanh mượt mà đó, và một lưỡi kiếm màu xanh tím phát ra từ chuôi kiếm.

Lần thứ 3, một load «Đường Đạn» từ khẩu súng của Uemaru xuất hiện trên người tôi.

Cho đến nay, tôi chỉ đi tìm chỗ ẩn nấp theo bản năng. Nhưng lần này, tôi phải để cho mắt mình nhìn về phía trước và chấp nhận nỗi sợ hãi đến từ phía sau cổ và kích thích các giác quan của tôi. Sau khi cố hết sức để quan sát đối thủ, tôi nhận ra không phải tất cả các đường kẻ đỏ đều xuất hiện cùng một lúc. Có những khoảng thời gian ngắn giữa các lần xuất hiện, và đó hẳn phải là thứ tự bắn ra của những viên đạn.

Tôi điều chỉnh cơ thể nhỏ hơn nhiều so với cơ thể thật ngoài đời của mình và lao về phía trước. Lúc này, có 6 Đường Đạn đang ngắm lên cơ thể tôi.

Những Đường Đạn khác ở phía bên trái và phải đều hơi lệch hướng. Với khoảng cách hiện tại, khẩu súng của đối thủ— và độ chính xác của anh ta không được nhiều cho lắm.

Cảm giác hồi hộp khi PvP khiến nhân vật của tôi chuyển sang chế độ chiến đấu. Cơ thể của đối phương hiện lên rõ mồn một khi hình ảnh của anh ta trong mắt tôi choán hết cả tầm nhìn. Tôi không thể quên đi được cái cảm giác tăng tốc này. Trong khoảng thời gian tôi bắt đầu di chuyển chậm lại, ý thức của tôi là thứ duy nhất còn tồn tại.

Họng súng của đối thủ bỗng phát ra một tia lửa màu cam.

Lúc này, thanh kiếm ánh sáng đã chặn được viên đạn thứ nhất và thứ hai với độ chính xác khá cao.

*BA-BAM!!* Từ thanh kiếm ánh sáng tóe ra hai tia lửa. Khi để ý đến, tay phải tôi nhanh như cắt chém thanh kiếm ánh sáng vào đường đi của viên đạn thứ ba và thứ tư. Rồi tiếng của những viên đạn bị làm chệch hướng lại vang lên.

Tôi tiếp tục tiến về phía trước trong khi bỏ qua những viên đạn «không thể trúng được». Việc này đúng là mệt đầu thật, nhưng tôi vẫn cứ nghiến răng và tiếp tục vung thanh kiếm trên tay.

Viên đạn thứ năm… và thứ sáu. Sau khi làm lệch hướng hết tất cả các viên đạn có khả năng bắn trúng, tôi đạp mạnh xuống đất bằng tất cả những gì mình có để lấp đi cho khoảng cách còn lại.

“Không… Không thể nào.”

"Sao05_243"

Quai hàm râu ria của Uemaru trượt xuống khi anh ta mở rộng miệng và hét lên trong sự ngạc nhiên. Tuy nhiên, anh ta không dừng lại. Anh ta uyển chuyển tháo băng đạn đã hết ra, lôi ra một băng đạn đã chuẩn bị từ trước từ thắt lưng và chuẩn bị lắp vào khẩu súng.

Để ngăn lại, tôi giơ khẩu Five-Seven ở tay trái lên và ngắm vào Uemaru. Khoảnh khắc khi ngón tay tôi chạm vào cò súng, một vòng sáng màu xanh xuất hiện trên giữa ngực của đối thủ. Nó khiến tôi ngạc nhiên nhưng tôi vân tiếp tục bắn ra 5 viên đạn.

Vòng sáng đó nẩy lại từ cổ tay cho đến vai, và bên trong vòng tròn bán trong suốt đó, Uemaru bị trúng đạn vào vai và bụng trong khi 3 viên còn lại thì biến mất vào bụi rậm đằng sau. Tuy nhiên, những viên đạn bắn trúng lại xuyên qua giáp và gây thương tổn cho anh ta. Màn hình hiển thị lượng HP của anh ta giảm mất khoảng 10%. Uemaru lảo đảo.

Đối với tôi, như vậy là quá đủ thời gian.

Khi lọt vào được phạm vi tấn công, tôi xoay nhẹ người sang phía bên phải—

Ngay khi bước ra với tốc độ như thể muốn xuyên thủng mặt đất ảo này, tôi lao thẳng lên phía trước. Trong thế giới SAO, kĩ năng này được gọi là «Tuyệt Mệnh Kích», một đòn đánh mạnh khi nó đâm vào ngực đối thủ.

Một dòng năng lượng phụt ra khi thanh kiếm ánh sáng đâm xuyên qua cơ thể của đối thủ. Cảm giác như có khối năng lượng không thể thoát ra ngoài được và nổ tung bên trong cơ thể của anh ta.

Rồi, với ánh sáng và âm thanh lòe loẹt, vật hình trụ trong tay phải tôi rút ra, và cơ thể của đối thủ vỡ ra thành nhiều mảnh nhỏ và tỏa ra trong không khí.

Tôi cảm thấy tê tái sau trận đấu và chầm chậm ngả người xuống.

*Wu~wun*. Tôi quơ quơ thanh kiếm ánh sáng và đang định cho kiếm ra đằng sau lưng, thì tôi bỗng nhiên nhớ ra và vội vã tắt công tắc đi.

Tôi thở dài một hơi sau khi treo thanh kiếm vào cái móc ở bên phải thắt lưng và đút khẩu súng ở bên tay trái vào bao. Tôi nhìn lên bầu trời hoàng hôn và thấy những đám mây thấp trông giống như một màn hình với dòng chữ ‘Xin chúc mừng’.

Tôi đã thắng trận đấu đầu một cách rất khó khăn. Thật tốt là tôi có thể sử dụng thanh kiếm ánh sáng để chống lại những viên đạn. Tuy nhiên, tôi cần phải rất tập trung mới có thể sử dụng được nó, và các dây thần kinh của tôi đã bắt đầu bốc cháy.

Tôi còn phải thắng 4 trận đấu nữa—

Một ánh sáng màu xanh xuất hiện phía trên cơ thể rũ rượi và bắt đầu bao quanh tôi. Âm thanh tĩnh lặng của ngọn gió dần dần biến mất. Khi sự yên tĩnh đó bỗng trở thành tiếng ồn ào của rất nhiều người, tôi nhận ra mình đã quay lại khu vực chờ đợi.

Có vẻ như tôi được dịch chuyển tới chiếc ghế hộp gần bức tường giống như lúc trước. Tôi nhìn sang trái rồi phải, những không thấy Sinon và Spiegel đâu. Điều tôi thắc mắc là, nếu Sinon vẫn đang trong trận chiến, thì cái gã quen biết với Sinon kia đi đâu rồi. Tôi đưa mắt nhìn khắp nơi, và thấy một hình dáng quen thuộc gần trung tâm mái vòm, mặc bộ trang phục đường phố. Anh ta không để ý đến sự quay lại của tôi mà chỉ tập trung vào chiếc màn hình lớn trên trần nhà.

Tôi ngẩng đầu lên nhìn, và thấy chiếc màn hình hiển thị đồng hồ đếm ngược lúc nãy giờ đang chiếu vài trận đấu. Màn hình chiếu cảnh người chơi trên sa mạc, trong cánh rừng hay những bãi tàn tích và sử dụng những khẩu súng lục, súng máy hay súng trường chiến đấu ở những góc máy khác nhau như các cảnh thấy trong các bộ phim.

Đó có thể là một vài trong số hàng trăm trận chiến đang diễn ra và được chọn để phát sóng. Khi màn hình chiếu cảnh một người chơi bị đánh trúng và vỡ tan thành từng mảnh, vô số người chơi đang tập trung trong mái vòm sẽ hò hét cổ vũ inh ỏi.

Tôi lùi lại vài bước và nghĩ không biết trận đấu của Sinon có được chiếu không. Tôi xem xét từng hình ảnh ở góc trên bên phải, nhưng không nhìn ra được gì vì camera cứ tiếp tục di chuyển. Tôi tập trung và cố gắng tìm mái tóc màu xanh biển của cô ấy.

—Trong khi đang tập trung, tôi bị sốc và trái tim gần như ngừng đập khi tai phải mình bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói. Giọng nói trầm, khàn khàn và pha chút kim loại đó chui vào đầu tôi.

“Là anh… Anh là người đó ư?”

“…?”

Tôi lùi lại theo bản năng và nhìn.

Tôi nghĩ mình đã thấy một con ma.

Tất nhiên là tôi không nói đến một con ma thật, mà là một con quái dạng «Dạng ma» xuất hiện vào ban đêm ở tầng 65 của Aincrad.

Gã đứng trước mặt tôi quàng một chiếc áo choàng màu xám đen rách nát. Bên trong chiếc mũ trùm đầu được kéo thấp xuống thì đen xì, và sâu bên trong chỉ có một cặp mắt màu đỏ.

Phía dưới bóng tối của mái vòm, gã lạ mặt đằng trước trông rất giống một loại quái dạng ma trong SAO. Do đó, theo bản năng, tôi lùi lại và rút thanh kiếm ánh sáng ra sẵn sàng chiến đấu. Tôi còn không thể kiểm soát được bản năng này hoàn toàn trong khi cánh tay phải vẫn còn đang run lên.

Tôi thở hổn hên khi nhìn xuống chân của gã đó. Phía dưới vết áo rách, tôi có thể nhìn thấy phần đầu của đôi giầy bụi bặm nào đó.

Hắn không phải là một con ma mà là một người chơi. Sau khi kiểm chứng sự thật đó, tôi nhả hơi thở đã nín lại lúc nãy.

Nhìn gần hơn, đôi mắt đỏ đó không phải là mà quỷ gì cả, mà là ánh sáng phản chiếu từ một cặp kính đen che gần hết cả khuôn mặt. Gã trông giống tân binh này phản ứng lại và bước tới gần tôi một cách khiếm nhã, vì vậy tôi lạnh lùng hỏi.

“Người đó.. Ý anh là sao? Và anh là ai?”

Tuy nhiên, gã người chơi chùm chiếc áo choàng màu xám đen đó không trả lời và tiến lên thêm một bước mặc dù tôi đã phải lùi lại một bước. Lần này, tôi không lùi lại nữa, mà dừng lại cách ánh mắt chằm chằm của hắn 20cm.

GIọng nói đó có vẻ được tạo ra từ vài loại hiệu ứng về âm thanh và vài âm sắc điện tử không đều nhau.

“Tôi đã xem trận đấu đó. Anh đã sử dụng một thanh kiếm.”

"Sao05_249"

“À… À… Thì đâu có phạm luật mà, đúng không?”

Cái AmuSphere chết tiệt thật sự đã hiển thị nhịp tim tôi khi tôi trả lời giọng nói khàn khàn đó. Gã mặc chiếc áo choàn màu xánh đen đó dường như đi guốc trong bụng tôi khi tiến lên thêm vài cm.

Rồi hắn nói với một giọng trầm hơn. Giọng nói khá nhỏ, và ở khoảng cách này, tôi phải rất tập trung mới nghe được.

“Tôi hỏi lại anh lần nữa. Anh có phải người đó không?”

Trước khi tôi kịp hiểu ý nghĩa ẩn giấu đằng sau câu nói nó, thì tim tôi bỗng giật thót, và tôi chỉ biết đứng chôn chân tại đó.

—Mình biết người này.

Đúng thế. Tôi chắc chắn đã từng gặp anh ta ở đâu rồi. Tôi đã từng một lần nói chuyển trực diện với anh ta như thế này.

Nhưng ở đâu mới được cơ chứ? Sau khi đăng nhập vào GGO, tôi mới chỉ nói chuyện với gã muốn mua lại avatar lúc trước, Sinon - người dẫn tôi đi mua item và đăng kí tham gia giải đấu, và bạn của cô ấy, chỉ có ba người bọn họ. Nên tôi không thể nói rằng mình đã gặp người này ở trong thế giới này.

Hay là ở ALO? Mình đã gặp người này trong một avatar khác ở ALFheim ư? Tôi điên cuồng rà soát lại trong đầu xem điệu nói và dáng vẻ đó có giống ai không. Nhưng tôi không thể nghĩ ra ai được cả. Tôi không nhớ là có ai đó giống với người đang đứng trước mặt và khiến tôi nổi da gà với bầu không khí lạnh lẽo xung quanh anh ta như vậy.

Ở đâu… Thật ra tôi đã gặp người này ở đâu chứ…

Lúc này, tấm áo choàng rách rưới đu đưa, và một cánh tay mảnh khảnh chìa ra từ bên trong. Tôi đã sẵn sàng để lùi lại, nhưng khi nhìn thấy nó, tôi nhận ra một phần chiếc găng tay cũng bị rách như tấm áo choàng, ngoài ra thì không còn gì nữa.

Cánh tay đó chỉ vảo tôi, và mở ra một cửa sổ trước khi di chuyển nó một cách hời hợt. Ngay lúc này, bảng danh sách các trận đấu sẽ diễn ra trong vòng loại BoB lần thứ 3 hiện ra.

Ngón tay giống kim loại đó nhấn vào bảng F, và hình ảnh bảng F phóng to lên chiếm toàn bộ màn hình. Anh ta nhấn vào nó một lần nữa, và phần giữa của lịch thi đấu mở rộng ra.

Mắt tôi bị hút vào chỗ ngón tay đó đang chỉ tới.

Có hai cái tên ở đó.

Phía bên trái là «Uemaru», và phía bên phải là «Kirito». Có một viền sáng ở cái tên bên phải. Tin tức về việc tôi đã hạ gục Uemaru và lọt vào trận thứ hai đã được đưa lên.

Ngón tay anh ta di chuyển chầm chậm, chạm vào dòng chữ «Kirito», và giọng nói của anh ta— lại một lần nữa cất lên.

“Đây, cái tên đó. Kĩ năng dùng kiếm đó… Đúng là anh ư?”

Tôi ngạc nhiên lần thứ ba, và nó là lần tôi bị tác động mạnh nhất.

Đầu gối tôi bắt đầu run lên, và tôi phâỉ rất cố gắng mới không bị ngã xuống.

Người chơi mặc áo choàng màu xám này— mình biết anh ta!

Nguồn gốc cái tên «Kirito», và kiếm kĩ tôi dùng để «Uemaru». Người này đều biết những thứ đó.

Nói cách khác… Tôi không gặp người này ở GGO hay ALO.

Mà là trong SAO, «Sword Art Online». Tôi đã gặp người này một lần ở vũ đài chính của trò chơi tử thần đó, thành phố bay Aincrad.

Avatar ẩn phía dưới tấm áo choàng rách rưới… không, người chơi đang đeo chiếc AmuSphere và sử dụng avatar này là một «người sống sót trong SAO» giống như tôi.

Tim tôi đập điên cuồng. Nếu như không phải đang ở trong mái vòm tăm tối, thì anh ta đã có thể nhận ra khuôn mặt avatar của tôi chỉ toàn một màu trắng bệch.

Bình tĩnh. Bình tĩnh lại nào!!! Lúc này, tâm trí tôi chỉ có thể nhắc đi nhắc lại được những từ đó.

Kể cả có gặp một người sống sót trong SAO, thì cũng không cần phải hoảng sợ đến như vậy. Khi Aincrad sụp đổ, tôi trở nên nổi tiếng vì kĩ năng đặc biệt của tôi «Song Kiếm» và cách tôi hạ gục thủ lĩnh của Huyết Kỵ Sĩ, Heathcliff. Cùng với đó, «Tuyệt Mệnh Kích» tôi vừa sử dụng với Uemaru là một kĩ năng khá phổ biến của kiếm sĩ một tay. Những người chơi có cấp độ cao trong Aincrad có thể đoán ra từ thời gian của trận đấu và tên người chơi trong lịch thi đấu, rằng tôi là Kirito trong nhóm phá đảo SAO. Nếu là tôi, nếu tôi tìm thấy một người chơi mà mình biết từ trước, tôi sẽ đến nói chuyện với anh và về quá khứ hay thứ gì đó.

Nên tôi không cần phải sợ hãi gì cả. Không nên sợ hãi.

Nhưng đó là lý do…

Tiếp theo— cánh tay gầy và dài xóa lịch thi đấu đi và rút lại vào bên trong tấm áo choàng. Và có một phần thu hút sự chú ý của tôi.

Ở mặt trước của chiếc găng tay có một kẽ hở hẹp, cao hơn một chút từ phía cổ tay, trông như một miếng băng bị rách. Từ đây, tôi có thể nhìn thấy làn da nhợt nhạt của anh ta.

Và trên làn da đó, có một hình xăm hình vuông rộng khoảng 5cm.

Đó là một quan tài được vẽ theo phong cách manga. Trên nắp quan tài đang hé mở có một nụ cười bí hiểm. Một cánh tay trắng thò ra từ bóng tối bên trong, vẫy vẫy với mọi người mà nó nhìn thấy. Trong thế giới đó, có một người sử dụng nước tẩm độc để làm tê liệt và đã chuẩn bị sẵn sàng giết tôi. Lúc đó, anh ta cũng có một hình xăm như vậy.

Đó là biểu tượng của «Tiếu quan tài».

Khi nhận ra hình ảnh đó, đó quả thực là một phép màu khi tôi có thể không hét lên và không ngã gục xuống sàn nhà, hay thậm chí buộc phải đăng xuất vì những cơn sóng não bất thường.

Người chơi phía dưới tấm áo choàng rách rưới nhìn tôi - người đang không còn chút phản ứng nào cả, rồi thì thầm nói.

“Anh, không biết, tôi đang hỏi gì sao?”

Tôi từ từ chậm rãi gật đầu.

“…Ahhh. Tôi không hiểu. Ý anh là sao, người nào cơ?”

"...."

Gã mặc áo choàng màu xám lặng lẽ lùi lại một bước. Đôi mắt đỏ trông giống như đang chớp chớp.

Sau khoảng vài giây tưởng chừng như rất lâu, cái cảm giác chết chóc như càng tăng cao khi giọng nói đó vang lên.

“…Thế thì, thôi vậy. Dù sao thì, tên anh, là nói dối, hay giả mạo… hay có là gì đi nữa, thì đều là thật.”

Anh ta quay người lại và nói một câu cuối.

—“Ngày nào đó, ta sẽ giết ngươi.”

Những từ đó khiến tôi cảm thấy điều anh ta nói không phải là giết nhau trong game.

Tấm áo choàng rách rưới lặng lẽ bỏ đi như một con ma— và rồi đột nhiên biến mất.

Ngay lúc này, khu vực xung quanh đã không còn như lúc trước, nơi những người chơi vẫn còn đang đứng xung quanh.

Cơ thể gầy và nhỏ nhắn của tôi bắt đầu nghiêng ngả, và sau khi tự động viên mình, tôi ngã gục xuống và ngồi lên chiếc ghế hộp bên cạnh. Tôi cuộn mình lại, vòng tay qua đôi chân gầy và để cho đầu gối chạm vào trán.

Tôi nhắm mắt lại, và bên trong mí mắt, tôi có thể thấy rõ ràng hình xăm đó dù chỉ xuất hiện có một phần giây.

Một người của hội Tiếu quan tài. Chỉ có duy nhất một hội sử dụng biểu tượng đó trong Aincrad.

Đó là hội sát thủ «Tiếu quan tài».

Trong khoảng thời gian 2 năm phá đảo SAO, có thể nói rằng có rất nhiều người chơi màu cam gặp khó khăn về kinh tế và bắt đầu đi cướp bóc tiền và trang bị của những người chơi khác. Thông thường, họ thường tập trung lại thành một nhóm và ép những người khác phải giao lại những item có giá trị. Cùng lắm là họ chỉ sử dụng một số loại thuốc gây tê liệt thôi.

Khi ai đó tấn công và làm cạn kiệt thanh HP của người khác, và người đó sẽ bị chết thật ngoài thế giới thực, nên không ai dám làm điều đó cả. Vì 10,000 người chơi đó đều là game thủ thế giới ảo, và đều không phạm phải tội gì trong thế giới thật cả.

Tuy nhiên, điều luật bất thành văn «Không làm giảm HP tụt xuống 0» này đã bị phá vỡ một một người chơi lạ lùng.

Tên người đó là «PoH». Đó là một cái tên nhân vật khá buồn cười, nhưng không ngờ— hay đúng hơn, nhờ đó mà hắn ta có một uy tín nhất định.

Điểm chú ý đầu tiên về PoH là hắn ta có một diện mạo ngoại quốc khá đẹp trai, và có thể nói thành thạo 3 thứ tiếng. Hắn ta có thể là con lai giữa một người Nhật Bản với một người phương Tây. Với vốn tiếng Nhật, tiếng Anh và tiếng Tây Ban Nha thông thạo, hắn ta nói nghe giống như một DJ chuyên nghiệp đang hát rap vậy, và điều đó có thể làm biến chất những người chơi xung quanh hắn. Cuối cùng thì, từ những người chơi, họ đã trở thành một tổ chức phi pháp tàn ác và đáng ghê sợ.

Và điểm thứ hai là, năng lực của PoH.

Hắn ta có tài dùng dao găm. Con dao hắn cầm chẳng khác nào cánh tay kéo dài của hắn cả. Lưỡi dao thậm chí còn không cần phải nhờ tới sự trợ giúp của hệ thống và có thể hạ gục các con quái— hay những người chơi khác. Đặc biệt là đến giai đoạn cuối của trò chơi, khi hắn ta có con dao găm to khủng khiếp «Mate Chopper», thì năng lực của hắn đáng kinh sợ đến mức cả những người trong đội phá đảo cũng còn phải dè chừng.

Những tên tội phạm khâm phục và đi theo PoH, còn phía đối lập là những người đi theo Heathcliff của hội Huyết Kỵ Sĩ. Dần dà, họ hình thành một đường ranh giới trong tim mình.

Một năm sau khi bắt đầu trò chơi, trong đêm giao thừa của năm 2023.

PoH và tổ chức 30 người của mình, tấn công vào một hội nhỏ đang có một bữa tiệc ngoài trời và giết hết bọn họ.

Ngày hôm sau, thông báo về hội «Tiếu quan tài», một hội không được hệ thống chấp nhận và bị đặt thành màu «đỏ», và cái tên đó nằm trên tấm bảng thông tin chính của Aincrad.

Tuy nhiên, người mặc áo choàng xám lúc nãy không thể nào là PoH. Giọng nói không rõ ràng và lành mạch đó hoàn toàn khác so với PoH.

Tuy nhiên, thật sự có một người trong «Tiếu quan tài» nói chuyện kiểu như vậy. Tôi đã gặp và đánh nhau với tên đó trước đây. Hắn không chỉ là một thành viên thông thường, mà là một thành viên có cấp bậc khá cao trong hội. Tôi có thể nhớ được nhiều thứ như vậy, nhưng sao lại không thể nhớ được mặt và tên của hắn?

Không. Tôi đã biết rồi. Lý do tôi không thể nghĩ ra là do bản thân tôi không muốn nhớ lại hắn.

«Tiếu quan tài» được thành lập vào ngày đầu tiên của năm 2024, và sụp đổ vào một đêm hè nào đó cuối tháng 8.

Tất nhiên, hội đó không hề tự động giải tán, mà đã bị dẹp tan. Việc đó được nhóm phá đảo thực hiện, những người trên tiền tuyến đã lập ra một nhóm khoảng 50 thành viên và mở một chiến dịch nhằm tiêu diệt bọn chúng.

Thật ra, chúng tôi nên làm việc đó từ một thời gian dài trước đấy, nhưng lại không thể tìm ra căn cứ của Tiếu quan tài, nên phải trì hoãn lại đến cuối tháng 8.

Trong Aincrad, người chơi có thể mua các ngôi nhà hoặc các căn phòng, và dù trên phố hay bên ngoài, chúng tôi có thể xác định chính xác vị trí thông qua NPC bất động sản. Nhóm phá đảo đoán chúng sẽ mua một ngôi nhà lớn hay một tòa lâu đài cho phép 30 người có thể ở bên trong, nên người môi giới thông tin chấp nhận yêu cầu của nhóm và kiểm tra tất cả các ngôi nhà lớn từ tầng 1 trở lên.

Nhưng mặc dù chúng tôi có tìm ra vài nơi ẩn náu vừa và vỏ của một số hội da cam, nhưng sau vài tháng, chúng tôi vẫn không thể tìm được căn cứ quan trọng nhất của Tiếu quan tài.

Thật ra, không lạ gì khi chúng tôi không thể lần ra chúng. Tiếu quan tài sử dụng một tầng mà chúng tôi đã chinh phục được từ lâu— một khu vực tháp không kết nối tới các tầng phía trên, là vùng an toàn trong một hang động và có thể dễ dàng quên đi do người thiết kế đã định vị nó ở đó. Nhóm người phá đảo cơ bản chỉ tham gia vào việc clear các mê cung ở trên các tầng cao, và những người chơi tầm trung sẽ đi vào các mê cung đã có rất nhiều người. Tất nhiên sẽ có vài người chơi đoán ra có vấn đề trong hang động và đi vào để kiểm tra, nhưng không khó để tưởng tượng cảnh Tiếu quan tài dễ dàng giết chết để ngăn chặn nơi ẩn náu của mình bị bại lội.

Lý do khiến căn cứ bí mật của Tiếu quan tài bị lộ ra là vì một người trong số những thành viên không chịu được cảm giác tội lỗi của việc giết người và nói cho nhóm phá đảo biết. Những người chơi trong nhóm phá đảo tận dụng thông tin này để điều tra và kiểm tra xem những kẻ đó có sử dụng hang động làm nơi ẩn nấp hay không trước khi tổ chức một trận đánh toàn lực cuối cùng. Đội trưởng của tổ đội là một thành viên của hội lớn nhất «Holy Dragon Alliance». Một số người chơi mạnh đến từ hội «Huyết Kỵ Sĩ» và vài hội khác cũng tham gia vào trận đó. Tất nhiên, với vai trò là một người chơi solo, tôi cũng được mời gia nhập vào nhóm.

Số lượng và cấp độ trung bình của bọn tôi cao hơn nhiều so với Tiếu quan tài nên chúng tôi nghĩ nếu chặn lại được lối ra của vùng an toàn dẫn đến căn cứ của chúng, thì sẽ có cơ hội lớn chúng sẽ đầu hàng mà không cần phải đánh nhau. Tuy nhiên— như việc có người để lộ ra thông tin bí mật của bọn chúng…

Vì lý do nào đó mà chiến thuật của bọn tôi giữ kín đã bị chúng biết. Khi chúng tôi vào trong mê cung, không thành viên nào của Tiếu quan tài đang đứng chờ trong căn phòng lớn của vùng an toàn. Tất nhiên là chúng không bỏ trốn hay ẩn nấp trong những ngõ ngách của mê cung, mà lại là tấn công chúng tôi từ phía sau.

Chúng đã chuẩn bị mọi loại cạm bẫy, thuốc độc, item đánh lừa và tất cả phương án để phục kích chúng tôi trong mọi trường hợp. Nhóm phá đảo lúc đầu khá bối rối, nhưng phản ứng với các tình huống bất ngờ là khả năng cần có của nhóm phá đảo, nên chúng tôi ngay lập tức lấy lại tinh thần và bắt đầu phản công lại.

Tuy nhiên— có một khoảng cách không ngờ giữa Tiếu quan tài và nhóm phá đảo.

Đó là cảm giác tội lỗi khi giết một ai đó. Khi chúng tôi nhận ra sự điên cuồng của thành viên Tiếu quan tài khi không chịu đầu hàng bất kể HP của chúng có giảm như thế nào, khiến chúng tôi bắt đầu bị lay động.

Chúng tôi đã thảo luận về trường hợp này trước đó, và lúc này, chúng tôi quyết định phải thoát ra ngoài mặc dù HP của kẻ địch đã tụt xuống 0. Nhưng ngay cả tôi, thành viên của chiến dịch cũng không thể làm gì khi HP của địch gần tụt hết. Một trong những người tham gia chiến dịch thậm chí đã quẳng thanh kiếm đi và quỳ sụp xuống mặt đất.

Đầu tiên là có vài người hi sinh trong nhóm những người tham gia chiến dịch. Sau đó, vài thành viên chiến dịch cũng nổi điên lên và giết lại vài tên Tiếu quan tài.

Và điều xảy ra tiếp theo là nơi đó trở thành một biển máu.

Khi trận chiến kết thúc, có 11 người hi sinh bên phía quân chiến dịch và 21 tên ngã xuống bên Tiếu quan tài Trong số đó, tôi đã vung kiếm giết chết 2 người.

Nhưng trong số những người đã chết và bị bắt giữ, không có dấu hiệu gì của kẻ cầm đầu PoH.

Mười hai tên địch còn sống sót sau trận chiến đều bị nhốt bên trong Hắc Thiết Thành. Nếu gã mặc áo choàng xám đó là một trong số đó, thì có thể tôi đã nói chuyên với anh ta lúc nào đó sau khi trận chiến kết thúc. Tôi nhớ cái kiểu nói chuyện của hắn, nhưng lại không thể nhớ ra tên và mặt hắn, tất cả cũng vì tôi đã cố quên đi tất cả bọn chúng.

Không…

Không, có thể dưới tấm áo choàng đó…

Có thể là một trong hai người tôi đã giết.

Tự nhiên tôi nghĩ như vậy. Và tiếp tục ôm chặt lấy đầu gối khi ngồi trên chiếc ghế và vội lắc đầu. Tôi bắt đầu nghiến răng và cố thay đổi suy nghĩ trong đầu mình.

Người đã chết thì không thể sống lại được. Trong thảm họa SAO, dù là người tôi yêu hay ghét, thì 4,000 nạn nhân đó cũng không thể quay lại được. Nên chắc gã trong tấm áo choàng xám chỉ có thể là 1 trong số 12 thành viên còn sống sót của Tiếu quan tài Tôi cần phải biết tên của chúng, tôi cố hết sức chịu đựng sự đau đớn khi lục lại trong đống ký ức và cố nhớ lại thông tin về chúng.

Rôi đúng lúc đó…

Tôi chú ý đến một khả năng mới, và thở hổn hển.

Giọng nói méo mó giống kim loại của gã trong tấm áo choàng đó là một lời thì thầm khá sâu. Sẽ ra sao nếu hắn nói bằng tất tất cả những gì mình có…

Tiếng nói từ file âm thanh mà tôi nghe từ 1 tuần trước lại vang lên phía sâu trong tai tôi.

“…Đây mới là quyền năng thực sự, sức mạnh thực sự! Nhưng kẻ ngu ngốc kia, hãy khắc sâu vào trong tim sự sợ hãi về những cái tên đó!”

“Tên của khẩu súng này, «Khẩu Súng Tử Thần», và tên ta, «Death Gun!"

Hai giọng nói đó hoàn toàn giống nhau. Không thể nhầm lẫn được. Hai giọng đó đều là một.

Gã đó—

Gã mặc áo choàng xám đó có phải là «Death Gun»?

Nếu như vậy, nhiệm vụ của tôi khi dive vào GGO, thu hút sự chú ý và trở thành mục tiêu của «Death Gun» đã hoàn thành một cách nhanh chóng.

Nhưng… Nhưng, tôi chưa từng nghĩ việc này lại diễn ra nhanh đến vậy.

Nếu thế, «Death Gun» là một người sống sót trong SAO, và là một trong những người chơi ban đầu của SAO.

Vậy hắn có thể sử dụng một khẩu súng trong game để giết hai người chơi ngoài thế giới thật…

Có thể… Có thể… Thực sự tồn tại loại sức mạnh như vậy…

Lúc này, tôi bất ngờ bị cấu vào vai trái, và gần như hét toáng lên. Tôi đã quá sốc cũng như run rẩy. và khi nhìn lên, tôi chỉ nhìn thấy mái tóc màu xanh biển đung đưa phía trước.

“Cái mặt ấy là sao vậy…?”

Cô gái— vừa nói vừa cau mày lại. Tôi chỉ có thể gượng nở một nụ cười với cô ấy.

“À… K-Không, không có gì…”

"Trận vừa rồi anh suýt thì chết à? Nhưng chẳng phải anh đã trở về đây khá sớm sao?”

Sau khi nghe thấy những câu đó, tôi cuối cùng cũng nhớ ra mình đang tham gia vào vòng loại «Bullet of Bullets». Tôi chớp mắt, nhìn quanh, và nhận ra mái vòm chật kín người chơi lúc nãy giờ chỉ còn một nửa. Có vẻ như trận đầu tiên của vòng loại đã kết thúc, và những người thua cuộc đã được dịch chuyển lên mặt đất. Đối thủ tiếp theo của tôi sẽ sớm xuất hiện, và trận thứ hai sẽ bắt đầu ngay sau đây.

Nhưng trong tình thế này, tôi không nghĩ mình sẽ tiếp tục chiến đấu được nữa.

Tôi tiếp tục nhìn Spiegel, đang nhìn tôi một cách ngạc nhiên từ đằng xa, và cả Sinon ở ngay phía trước mặt trước khi thở ra bằng miệng một cách yếu ớt.

Ngay lập tức, Sinon nhìn một cách nghiêm trọng và nói.

“Anh trông rất mất tinh thần từ sau trận đấu đầu tiên. Trông như thể anh chắc chắn không thể lọt được vào trận chung kết. Mạnh mẽ lên đi… Tôi sẽ bắt anh phải trả giá vì đã dám đánh lừa tôi!”

Nói xong, cô ấy giơ nắm đấm phải lên và lại đấm vào vai tôi.

Tôi liền lấy tay và nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn vừa đấm tôi xong. Rồi kéo nó xuống ngực.

“Này.. Ch-Chờ đã… Anh làm cái gì thế!?”

Sinon hối hả nói thì thầm và định rút tay lại. Nhưng tôi tiếp tục nắm chặt lấy bàn tay đó và không có ý định buông ra.

Mặc dù đó là hơi nóng phát ra từ một avatar hình đa giác, nhưng nó vẫn truyền cho tôi sự ấm áp khó tả này. Khi tôi cảm thấy cảm giác đáng sợ đó đang chiếm lấy trái tim mình, cơ thể tôi bắt đầu run lên.

“…Anh đang làm cái gì đấy…?”

Tôi nghe thấy một giọng nói lúng túng, và rồi, tôi cảm thấy bàn tay nhỏ và ấm áp đó ở trên ngực và bắt đầu thả lỏng người.