Dịch Sword Art Online

Aincrad tầng thứ nhất

Tháng mười một năm 2022

Trò chơi tử thần.

Cụm từ này không có một định nghĩa rõ ràng. Nếu xem nó là «cuộc thi đấu có hiểm họa về thân thể», thì sẽ bao gồm cả võ thuật, leo núi, đua xe thể thao và vân vân. Thứ phân biệt giữa thể thao mạo hiểm và trò chơi tử thần chỉ là một điều kiện duy nhất.

Một trong những quy tắc của trò chơi, hình phạt là cái chết.

Không phải như kết quả của một sự cố tình cờ. Một cái chết ép buộc, là hậu quả của sai lầm và thất bại của người chơi, hay hình phạt do phạm vào các quy tắc, và nhiều nguyên do khác. Nói ngắn gọn, là giết người.

Với tiền đề này được thiết lập, VRMMORPG đầu tiên của thế giới, «Sword Art Online», hiển nhiên đã trở thành một trò chơi tử thần. Nhà thiết kế trò chơi và cũng là kẻ thống trị, Kayaba Akihiko, đã đích thân tuyên bố rõ ràng điều này không chút do dự, vào khoảng hai mươi phút trước.

Nếu HP của bạn về 0—hay «thất bại», bạn sẽ bị giết. Hoặc nếu Nerve Gear bị tháo ra—hay «vi phạm quy tắc», bạn cũng sẽ bị giết.

Chẳng thật chút nào. Không như nó lẽ ra phải thế. Vô số ngờ vực vẫn xoáy cuộn trong đầu tôi, kể cả là bây giờ.

—Một điều như thế có thể khả thi sao? Xét cho cùng, Nerve Gear đơn thuần chỉ là «một chiếc máy chơi game dành cho gia đình», làm sao nó lại có thể hủy diệt não bộ của loài người được?

—Ngay từ đầu, tại sao điều này lại xảy ra? Bắt giữ người chơi làm con tin trong một thế giới ảo nhằm đòi tiền chuộc thì vẫn còn hợp lẽ. Đằng này, Kayaba lại đem mạng sống người chơi ra đặt cược để phá đảo trò chơi, điều đó chẳng mang lại cho ông ta một ích lợi rõ ràng nào cả. Trái lại, nó sẽ khiến ông ta mất đi toàn bộ danh tiếng của một nhà thiết kế trò chơi và một nhà vật lý lượng tử, khiến ông ta trở tên tội phạm tồi tệ nhất trong lịch sử.

Mình không hiểu. Mình chẳng thấy có lý do nào thỏa đáng.

Nhưng đồng thời, bản năng của tôi cũng hiểu.

Rằng lời tuyên bố của Kayaba hoàn toàn là thật. Vũ đài nơi SAO diễn ra, Tòa Thành Trôi Nổi Aincrad, đã từ một thế giới song song đầy đam mê và phấn khích trở thành một cái lồng chết chóc bắt nhốt mười ngàn con người bên trong nó. Những lời Kayaba đã nói cuối buổi hướng dẫn vừa rồi—[Chính tình hình này, là mục đích của tôi]; có thể câu nói đó chính là mục đích thực sự của ông ta. Bậc thiên tài tàn bạo ấy tạo ra Nerve Gear chỉ đơn thuần vì muốn... hiện thực hóa trò chơi tử thần này, tạo nên SAO.

Tin vào điều đó, tôi—kiếm sĩ level 1 Kirito, lúc này đang chạy hết tốc lực với mạng sống của mình bị đe dọa.

Một mình, giữa đồng cỏ rộng lớn. Bỏ rơi người bạn đầu tiên vừa có được ở thế giới này.

Chỉ để giữ mình sống sót.

Tòa Thành Trôi Nổi Aincrad được tạo nên từ nhiều tầng, vươn cao đến một trăm, và chồng lên san sát nhau.

Vì các tầng mở rộng ở phần thấp và hẹp dần lên cao, cả tòa thành có hình dáng như một cái nón. Tổng đường kính ở tầng đầu tiên và cũng là tầng rộng nhất lên đến mười kilômét. «Khu vực thành phố chính», hay nói cách khác là thành phố lớn nhất ở tầng đầu tiên, «Thành Phố Khởi Đầu», có dạng gần như một hình tròn với đường kính một kilômét nằm ở đầu phía nam của tầng.

Những bức tường thành cao chót vót dựng lên dọc theo đường rìa thành phố, giảm tỉ lệ quái vật tấn công xuống con số 0 tuyệt đối. Ngoài ra, bên trong thành phố còn được bảo vệ bởi «Mã chống tội phạm», khiến HP, thứ giờ đã thật sự trở thành lượng sinh mạng còn lại mà bạn có không thể giảm xuống cho dù chỉ một pixel. Hay nói cách khác, nếu bạn ở lại bên trong Thành Phố Khởi Đầu, thì sự an toàn của bạn sẽ được đảm bảo, loại trừ đi khả năng phải chết.

Thế nhưng tôi lại quyết định rời thành ngay khi Kayaba Akihiko kết thúc bài hướng dẫn đầu game.

Có nhiều lý do. Sự thiếu tin tưởng vào việc «Mã» sẽ hoạt động vĩnh viễn. Mong muốn lẩn tránh bất hòa và nghi ngại chắc chắn sẽ xảy ra giữa những người chơi. Và ngoài ra, là cái ham muốn lên level của một game thủ MMO đã ăn sâu vào tâm trí tôi.

Chắc đây phần nào cũng là số phận; tôi rất thích những tiểu thuyết, truyện tranh, phim ảnh và những thứ tương tự có chủ đề trò chơi tử thần. Dĩ nhiên, những game mà tôi có bao gồm khá nhiều thể loại, nhưng tôi tin trong đó thì nó là thể loại phổ biến nhất.

Trong những trò chơi tử thần, luôn có sự cân bằng giữa «sự an toàn» và «tiến độ chơi». Nếu điểm bắt đầu là ở một khu vực an toàn và ta ở lại đó, ta sẽ không gặp phải nguy hiểm. Nhưng nếu ta trốn tránh hiểm nguy trước cả khi ta thử đương đầu với nó, thì ta không bao giờ có thể vượt qua nổi nghịch cảnh.

Dĩ nhiên, không đời nào tôi lại có cái nguyện vọng anh hùng sẽ chỉ dùng thanh kiếm của mình mà xử hết cả một trăm con boss và phá đảo trò chơi này. Thế nhưng, trong mười ngàn người chơi bị bắt giam ấy, lượng người có tâm lý đó không chỉ là một phần nhỏ—chí ít cũng khoảng một ngàn người. Sớm hay muộn thì họ cũng sẽ rời thành phố, tìm diệt những con quái yếu trong vùng, rồi bắt đầu kiếm điểm kinh nghiệm, bất kể là người chơi solo hay người chơi theo nhóm. Để tăng level, nâng cấp trang bị, và mạnh lên.

Và khi đó, một vấn đề sẽ nảy sinh.

Trong một trò chơi tử thần, người chơi không chỉ phải đối mặt với quy tắc, cạm bẫy, và quái vật. Những người chơi khác cũng có thể trở thành kẻ thù. Tôi không biết đến trò chơi tử thần nào lại không thành ra như vậy.

Trong SAO này, khi ở ngoài khu thành thị, hay có thể nói là khi «ở ngoài ranh giới», việc PK là khả thi. Tất nhiên họ khó mà làm đến mức giết người—vì điều đó sẽ biến họ trở thành kẻ sát nhân thực sự—nhưng dùng đến phương sách cầm vũ khí hăm dọa người chơi khác để cướp item, đáng tiếc rằng tôi không đủ tự tin để nói những cá nhân như thế không tồn tại. Chỉ nghĩ đến khả năng một ai đó với chỉ số mạnh hơn tôi trở thành kẻ thù cũng khiến tôi khiếp sợ kinh hãi, để lại một dư vị đắng ngắt trong miệng tôi.

Và dựa trên những nguyên do đó—

Lựa chọn ở lại Thành Phố Khởi Đầu, từ bỏ việc trở nên mạnh mẽ hơn để bảo vệ sự an toàn cho bản thân chẳng mang lại cho tôi lợi ích nào cả.

Và nếu tôi nhắm đến việc lên level thì chẳng có thời gian mà lười nhác đứng một chỗ nữa. Khu vực đồng cỏ tương đối an toàn quanh thành phố sẽ nhanh chóng bị lấp đầy bởi «những người chơi quyết định mạo hiểm tiến lên», như tôi vậy. POP[1] quái vật trong SAO có số lượng cố định trong một khung thời gian ở mỗi khu vực. Sau khi mục tiêu đã bị tiêu diệt, ta sẽ phải điên cuồng tìm đợt POP tiếp theo, và do đó không thể tránh được việc đôi khi lại cướp mất mục tiêu của người khác.

Để tránh điều đó và có tỷ lệ lên level thật hiệu quả, cần nhắm đến xa hơn khu vực «tương đối an toàn»— ta cần phải đến khu vực «có hơi nguy hiểm».

Dĩ nhiên, trong một trò chơi chỉ vừa bắt đầu, nếu không định được phương hướng thì làm vậy cũng tương đương với việc tự sát. Tuy nhiên vì một lý do mà tôi khá quen thuộc với nhiều thứ, dù chỉ ở các tầng thấp – ví dụ như địa hình, hay cả những loại quái xuất hiện trong trò chơi này, SAO, thứ chỉ vừa chính thức ra mắt trong ngày hôm nay.

Ra khỏi Thành Phố Khởi Đầu từ cổng nam, băng qua đồng cỏ rộng lớn rồi chạy thoát khỏi một con đường hệt như một mê cung trong rừng sâu, có một ngôi làng mang tên «Horunka». Nó khá nhỏ, nhưng dĩ nhiên nó vẫn có nhà trọ, một cửa hàng vũ khí và một cửa hàng công cụ nằm «bên trong ranh giới», thế là đủ để làm một căn cứ đi săn. Ở khu rừng bao quanh không hề có POP quái nào có kĩ năng nguy hiểm như độc làm tê liệt hay phá hủy trang bị, nên khó có thể gặp rủi ro mà chết được, cho dù là người chơi solo đi nữa.

Lấy làng Horunka làm căn cứ, tôi sẽ nâng level của mình từ 1 lên 5 ngay trong ngày hôm nay. Bây giờ là 6 giờ 50 phút chiều. Đồng cỏ xung quanh nhuộm màu vàng trong ánh hoành hôn từ bên ngoài chu vi Aincrad, và khu rừng đối diện phủ trong màu lam nhạt lúc chạng vạng. Nhưng may mắn là dù cả vào ban đêm, xung quanh Horunka cũng không có quái vật mạnh xuất hiện. Nếu tôi tiếp tục săn không ngừng nghỉ đến nửa đêm, chắc chắn tôi sẽ tăng đủ chỉ số để tiến đến địa điểm tiếp theo trước khi ngôi làng đầy nhóc những người chơi khác.

"...Ích kỷ cũng là điểm tốt đấy chứ... Trời ạ, mình đúng là hình mẫu đích thực của người chơi solo..."

Vừa chạy hết tốc lực, tôi vừa thầm thì điều đầu tiên mình thốt ra sau khi rời thành phố.

Nếu tôi không nói nó ra bằng giọng hài hước thì nỗi sợ và những thứ cay đắng khác—ghét bỏ bản thân, đe dọa sẽ tự đẩy ra khỏi miệng tôi, chẳng có chút khả năng nào sẽ tiêu biến.

Nếu chỉ mình kiếm sĩ tốt bụng dùng đoản kiếm ấy đi cùng tôi. Hỗ trợ anh ta lên level và bảo đảm sự sống sót cho anh ta; hành động đầy đạo đức đó chắc chắn sẽ làm vơi đi phần nào cảm giác tội lỗi này.

Nhưng tôi đã bỏ rơi người bạn duy nhất ở thế giới này mất rồi, anh chàng ấy tên là Klein, tại Thành Phố Khởi Đầu. Nói đúng hơn, lúc tôi mời anh ta cùng tiến tới Horunka, Klein đã nói rằng anh không thể bỏ mặc những người bạn cùng cùng guild với anh trong một game trước.

Vậy hãy đi cùng họ nữa. Tôi có thể đề nghị như thế. Thế nhưng, tôi lại không làm vậy. Khác với đồng cỏ chỉ có những con lợn lòi hoang và sâu bướm yếu ớt có thể dễ dàng đánh bại dù ở level 1, khu rừng phía bên kia sinh ra những con quái có phần nguy hiểm, như ong độc và cây ăn thịt người. Nếu đối phó sai với những đòn tấn công đặc biệt của chúng, HP của bạn sẽ tụt xuống 0 chỉ trong giây lát... nói cách khác, ta thậm chí có thể bỏ mạng.

Khả năng bạn bè của Klein cuối cùng sẽ chết— không, ánh mắt Klein sẽ nhìn tôi vào lúc điều đó xảy ra— chính là điều tôi sợ hãi. Tôi không muốn phải có bất kỳ ý nghĩ khó chịu nào, tôi không hề muốn bị đau đớn; với duy nhất niềm tin đó trong đầu, tôi bỏ rơi người đã gọi tôi, người đã mời tôi cùng chơi nhóm lần đầu tiên trong thế giới này...

"...!!"

Cảm giác chán ghét không thể che đậy được dù tôi đã tự hành hạ mình, trào ra từ đáy tâm trí tôi, và tôi nghiến răng, ép tay phải đặt vào thanh kiếm treo trên lưng.

Ở lùm cây phía trước, một con lợn lòi hoang màu xanh POP ra. Chúng không phải loại quái hung hăng, nên tôi định bỏ qua tất cả chúng đến khi băng qua được đồng cỏ, nhưng do cơn bốc đồng, tôi rút thanh kiếm thẳng đơn thủ đơn giản có sẵn ra, vào thế một kiếm kỹ đơn kích, «Slant».

Vì bị nhắm vào, con lợn lòi hoang trừng trừng nhìn tôi, và dùng chân trước bên phải khoét vào mặt đất thật mạnh. Tư thế của một đòn công phá. Nếu tôi chùn bước ở đây, ngưng skill của mình, chắc chắn đổi lại tôi sẽ phải nhận một lượng sát thương lớn. Với cảm giác bình tĩnh pha lẫn với cả sự bực bội với chính mình, tôi chằm chằm nhìn vào con quái vật, thả lỏng skill và nhắm vào điểm yếu của nó, phía sau đầu.

Lưỡi kiếm ửng lên một màu lam sáng nhạt, và cùng với một hiệu ứng âm thanh lanh lảnh, cơ thể ảo của tôi chuyển động, nửa bằng chính ý chí của nó. Hỗ trợ hệ thống, duy nhất chỉ dành cho kiếm kỹ, hiệu chỉnh lại tư thế chém một cách rất cưỡng ép. Trong khi để ý không ngăn cản động tác của mình, tôi cố ý gia tốc chân và tay phải để làm tăng sức mạnh của skill. Chỉ để làm chủ được skill này thôi, có lần tôi đã dành đến gần mười ngày dùng skill này để tấn công người nộm luyện tập trong thị trấn.

Chỉ số ở level 1 và sức mạnh của trang bị ban đầu dĩ nhiên là cực kỳ yếu, nhưng nếu một chiêu «Slant» đã tăng sức mạnh đánh một đòn chí mạng vào điểm yếu của con lợn lòi hoang kia—hay tên chính thức của nó là «Frenzy Boar», lượng HP giảm xuống trong một đòn đó sẽ nhiều hơn sức mạnh vốn có của chiêu thức. Nhát chém của tôi đâm vào phần bờm của con lợn lòi đang lao tới, gây ra một lực giật lại khá mạnh, và con quái thú có chiều dài khoảng 1m2 bị đánh bay thật mạnh ngược ra phía sau.

"Giiiiiii!"

Nó vừa kêu lên vừa bật khỏi mặt đất, rồi dừng lại giữa không trung một cách thiếu tự nhiên. *Bashaa!* Một hiệu ứng âm thanh chói tai xuất hiện cùng một hiệu ứng ánh sáng. Trong ánh sáng màu xanh, con lợn lòi hoang biến thành hàng ngàn mảnh đa giác, rồi phát nổ.

Tôi còn chẳng liếc cái nào vào con số chỉ lượng điểm kinh nghiệm vừa tăng lên, hay item nguyên liệu vừa rớt; mặt khác, tôi thậm chí còn không dừng chân lại, và tiếp tục bước xuyên qua hiệu ứng ánh sáng đang trôi đi. Chẳng thấy dễ chịu hơn chút nào. Mạnh mẽ tra thanh kiếm vào lại cái bao trên lưng, tôi đối diện với khu rừng tối đã gần ngay phía trước, và tôi tiếp tục chạy đi ở tốc độ tối đa mà điểm nhanh nhẹn của mình cho phép.

Tuy vậy, tôi phải thận trọng trong khu rừng để tránh vào phải vùng phản ứng của những con quái, nhưng tôi vẫn chạy xuống con dốc nhanh hết tốc lực và rồi cũng tới được mục tiêu của mình, «Làng Horunka», ngay trước lúc mặt trời lặn.

Tôi vội vàng quan sát ngôi làng có khoảng mười công trình, gồm cả nhà riêng lẫn cửa hiệu, ở cửa ra vào của chúng. Những con trỏ màu trôi vào tầm nhìn của tôi đều có nhãn NPC. Có vẻ tôi là người đầu tiên tới được đây, nhưng tôi đã đoán trước điều đó rồi. Dù sao thì tôi cũng đã chạy ra ngoài với tốc độ tối đa và nói chuyện rất ít khi bàis hướng dẫn của Kayaba kết thúc.

Đầu tiên phải đến cửa hàng vũ khí đối diện quảng trường chật hẹp. Trước khi bắt đầu bài hướng dẫn—hay là khi SAO vẫn còn là một trò chơi bình thường, tôi đã săn được khá nhiều quái cùng Klein, nên lượng item nguyên liệu thô trong hòm đồ của tôi cũng khá là lớn. Tôi chẳng định tăng skill nào hệ sản xuất, nên tôi sẽ chỉ bán hết chúng cho NPC. Tôi sử dụng gần hết lượng vàng vừa kiếm được để mua một cái áo choàng da màu nâu có sức phòng thủ tử tế.

Không chần chừ gì cả, tôi chạm vào nút trang bị khẩn cấp hiển thị lên vào lúc tôi mua nó. Trên cái áo sơ mi vải lanh và một cái áo gi-lê vải dày màu xám có sẵn, là một mảnh trang bị da toát ra một cảm giác bền chắc, tỏa ra ánh sáng. Tôi nín thở một lúc, thấy đã ổn định hơn được một chút, tôi nhìn vào cái gương lớn gắn trên tường cửa hàng vũ khí.

"...Kia là... mình..."

Tôi lẩm bẩm trong vô thức, vị chủ tiệm già đang đánh bóng một cái bao dao găm sau quầy bỗng nhíu mày, rồi lập tức trở lại làm việc.

Avatar đang phản chiếu trong gương, ngoài chiều cao và giới tính, khác xa so với anh chàng «Kirito» mà tôi đã phải bỏ ra rất nhiều công sức để tạo nên.

Cơ thể gầy mảnh khảnh, còn trên khuôn mặt thì chẳng có nét nam tính nào. Chùm tóc mái rũ xuống. Đôi mắt cũng đen, có khi còn đen hơn thế nữa. Một diện mạo hệt như tôi ngoài đời, được tái tạo ở mức chi tiết đến kinh dị—

Chỉ tưởng tượng cái avatar này mang món đồ mà Kirito trước đây từng mang, một cái cái áo giáp kim loại bóng loáng, khiến cả cơ thể tôi chịu một cơn đau cự tuyệt dữ dội. May mắn là trong SAO, dù chỉ với trang bị hạng nhẹ làm bằng da, kiếm sĩ đơn thủ dạng tốc độ vẫn có thể đạt được mức phòng ngự vừa đủ. Dĩ nhiên họ không thể làm tank, những người thu hút sự chú ý của quái vật về mình, nhưng người chơi solo thì cần gì phải build theo hướng tank.

Từ bây giờ, tôi sẽ bám lấy trang bị da càng lâu càng tốt khi điều kiện còn cho phép. Chưa nói đến việc tôi cần phải mặc càng đơn giản càng tốt.

Quyết định vậy trong đầu, tôi rời cửa hàng vũ khí. Thứ duy nhất cải tiến là áo khoác da Leather Coat. Bỏ đi chiếc khiên tròn Buckler, vũ khí của tôi vẫn còn là thanh kiếm có sẵn. Xông vào cửa hàng công cụ nằm bên cạnh, tôi mua thật nhiều thuốc hồi phục và giải độc hết mức có thể, đưa số tiền mà tôi có về con số 0 tuyệt đối.

Có một lý do đằng sau việc tôi không thay vũ khí. Thanh đơn thủ kiếm duy nhất bán ở cửa hàng vũ khí làng này là «Bronze Sword», mạnh hơn vũ khí có sẵn «Small Sword», nhưng độ bền của nó lại dễ dàng giảm xuống, và nó cũng yếu trước chất ăn mòn bắn ra từ những con quái thực vật. Nếu phải gặp chúng thường xuyên, cứ giữ nguyên thanh Small Sword là lựa chọn tốt hơn nhiều. Tuy nói thế nhưng không phải tôi có thể giữ thanh kiếm có sẵn yếu ớt này mãi. Rời cửa hàng công cụ, tôi xông vào căn nhà riêng nằm sâu trong làng.

Một NPC đang khuấy một cái nồi ở trong bếp, người đó thực sự mang lại cho tôi ấn tượng về một «Phụ nữ làng quê». Bà ấy quay sang nhìn tôi và nói.

"Chào buổi tối, kiếm sĩ lữ hành. Cậu chắc đã mệt rồi, tôi muốn được mời cậu ít thức ăn, nhưng vào lúc này tôi lại không có chúng. Tôi chỉ có thể cho một cốc nước mà thôi."

Không để lỡ nhịp, tôi trả lời, phát âm thật rõ ràng để hệ thống có thể nhận ra được.

"Thế cũng được rồi ạ."

Thực ra, chỉ cần "Được" hay "Yes" là đủ, tôi trả lời như vậy chỉ để tạo không khí. Nhưng giả tôi nói một câu còn lịch sự hơn, "Vâng, xin phép cô", chẳng có chuyện gì sẽ xảy ra cả.

Người phụ nữ NPC rót nước ra một chiếc cốc nhìn khá cũ từ một cái bình, và đặt nó lên bàn trước mặt tôi, phát ra một âm thanh leng keng. Ngồi trên ghế, tôi uống một hơi hết sạch nó.

Với một nụ cười nhẹ nhàng, người phụ nữ quay người về phía cái nồi. Bất chấp thứ gì đó đang sôi sùng sục, «không thể cho thức ăn» hẳn phải là một lời gợi ý nhỏ. Chờ thêm chút nữa, thì tiếng ho đều đặn của một đứa trẻ phát ra từ bên kia cánh cửa dẫn sang một phòng khác. Đôi vai người phụ nữ dường như chùng xuống trong tuyệt vọng.

Chờ thêm vài giây, một dấu chấm hỏi màu vàng mãi rồi cũng sáng lên trên đầu người phụ nữ. Dấu hiệu việc kích hoạt một nhiệm vụ. Tôi ngay lập tức gọi không chút chậm trễ.

"Điều gì làm cô lo lắng ư?"

Đó là một trong những cụm từ được dùng để nhận nhiệm vụ từ NPC. Nhẹ nhàng quay mặt về phía tôi, dấu «?» trên đầu người phụ nữ chớp nháy liên tục.

"Thật ra là, kiếm sĩ lữ hành, con gái của tôi..."

—Và con gái bà ấy bị một chứng bệnh hiểm nghèo hoàn toàn không suy giảm cho dù cô bé đã uống thuốc mua ở chợ (thứ này nằm trong cái nồi) và không còn cách nào khác để chữa cho con gái bà ngoài cho cô bé uống loại thuốc bào chế từ noãn của cây ăn thịt người sống ở trong khu rừng phía tây. Vấn đề là, thực vật kiểu đó cực kỳ nguy hiểm; hơn nữa, những cây thực sự ra hoa rất hiếm thấy, làm bà hoàn toàn không có khả năng lấy được nó. Thế nên, nếu một vị kiếm sĩ có thể đi lấy nó thay cho bà, thì bà sẽ sung sướng mà trao tặng thanh trường kiếm gia truyền với lòng biết ơn khôn xiết.

Vừa rồi là bản tóm tắt chung cho bài diễn văn của người phụ nữ, bà vừa nói vừa làm cử chỉ, còn tôi thì kiên nhẫn lắng nghe. Nhiệm vụ sẽ không tiến hành nếu không được nghe đến hết, và tôi thì không thể cầm lòng trước những tiếng ho khan thỉnh thoảng lại vang lên của cô con gái trong lúc người phụ nữ kể chuyện.

Người phụ nữ mãi rồi cũng khép miệng lại, và công việc trên bản log nhiệm vụ hiển thị bên trái tầm nhìn của tôi được cập nhật. Tôi đứng dậy, và nói to, "Xin hãy để đấy cho cháu!" — một câu thật thừa thãi, nhưng là để tạo không khí— rồi tôi lao ra khỏi nhà.

Lập tức sau đấy, một giai điệu của những tiếng chuông cho biết thời gian vang vọng khắp ngôi làng từ tòa tháp canh nhỏ ở trung tâm quảng trường. Ban đêm, bảy giờ tối.

Chẳng biết ở thế giới thực thế nào rồi? Chắc chắn là một vụ náo động lớn đã xảy ra. Bên cạnh tôi đang nằm trên cái giường trong phòng mình với Nerve Gear chụp trên đầu, nhất định là hình dáng mẹ tôi hay em gái tôi, có khi là cả hai người.

Không biết giờ đây họ đang cảm thấy thế nào. Sốc? Ngờ vực? Sợ hãi? Hay đau buồn...?

Thế nhưng, việc tôi vẫn còn sống, dù ở trong Aincrad, là minh chứng cho việc mẹ và em tôi đã không giật Nerve Gear ra khỏi đầu tôi. Nói một cách khác, họ chắc chắn đã tin vào điều đó. Vào lời cảnh báo của Kayaba Akihiko —và rằng tôi sẽ sống sót trở về.

Để toàn mạng trong trò chơi tử thần này và trở về, chỉ còn một cách là ai đó vượt qua tầng cao nhất trong một trăm tầng của Tòa Thành Trôi Nổi Aincrad và đánh bại con boss cuối kinh dị đến mức tôi còn chẳng dám tưởng tượng, để phá đảo trò chơi này.

Dĩ nhiên, tôi còn chẳng mảy may nghĩ đến việc tự mình hoàn thành cái kỳ công đó. Điều tôi nên làm, không, điều duy nhất tôi có khả năng làm là: cố gắng hết sức mà đấu tranh để sống sót, chỉ thế mà thôi.

Trước hết, cần phải trở nên mạnh mẽ. Ít nhất là ở tầng này, bất kể loại nào và bao nhiêu quái vật tấn công tôi... hay có lẽ là tới mức tôi có thể bảo vệ mạng sống của mình dù bị một người chơi hiểm độc ám hại. Thứ gì vượt qua mức đó, khi nào đã đến lúc thì tôi sẽ nghĩ tới.

"...Con xin lỗi, mẹ. Vì đã làm mẹ lo lắng... Xin lỗi em, Sugu. Vì điều này lại xảy ra do những game VR mà em chán ghét..."

Lời nói vừa vô tình bật ra khỏi miệng khiến tôi hơi ngạc nhiên. Lần cuối tôi gọi tắt tên em mình như vậy đã là ba năm trước đây, hay có khi còn trước nữa.

Nếu— Nếu tôi tỉnh lại và trở về, tôi sẽ đối diện với nó và gọi nó bằng «Sugu» lần nữa.

Bơ phờ quyết định, tôi đi qua cổng làng, sải bước đến khu rừng bao bọc trong bóng đêm bất tường.

Không có bầu trời trong Aincrad. Chỉ có đáy của tầng tiếp theo trải rộng ra cách một trăm mét phía trên đầu. Do đó chỉ duy nhất vào buổi sáng và buổi tối, ta mới thấy được Mặt Trời. Dĩ nhiên là cả Mặt Trăng cũng tương tự.

Tuy nhiên, không phải vào ban ngày thì lờ mờ còn ban đêm thì tối om. Có sự chiếu sáng khu vực, cũng giống như trong các không gian VR thông thường khác, để đảm bảo đủ nhiều gamma. Dù vào ban đêm ở trong rừng, một ánh lam lờ mờ vẫn chiếu sáng xung quanh chân ta, dù là không đến mức như vào ban ngày, nhưng cũng giúp tránh gây bất tiện kể cả trong lúc chạy.

Dù là thế, nhưng sự ảm đạm trong tim ta lại là vấn đề khác. Bất kể ta có chú ý chung quanh đến mức nào, sự lo lắng rằng thứ gì đó đang ở ngay đằng sau vẫn rất thường xuyên xuất hiện. Chỉ những lúc thế này tôi mới cảm thấy sự thiếu an toàn của việc không chơi theo nhóm. Nhưng tôi chẳng còn đường lùi nữa. Cả về khoảng cách lẫn thứ mà hệ thống đã chỉ định.

Số lượng «ô skill» được cấp cho một người chơi level 1 chỉ có đúng hai mà thôi.

Một ô tôi đã dùng cho «Đơn thủ kiếm» ngay từ lúc bắt đầu game là một giờ chiều hôm nay, và tôi dự định sẽ cân nhắc kĩ càng nên cho thứ gì vào ô còn lại. Nhưng sau bài hướng dẫn như một cơn ác mộng đó và rời khỏi Thành Phố Khởi Đầu, cơ hội được đùa nghịch với skill đã biến mất khỏi tôi.

Có nhiều skill là không thể thiếu được đối với người chơi solo. Trong số đó thì những cái quan trọng nhất là «Tìm kiếm» và «Ẩn nấp». Cái nào đều cũng gia tăng tỉ lệ sống sót cả. Tuy nhiên, cái đầu còn có thể tăng thêm hiệu quả trong đi săn, còn hiệu năng của cái sau thì hơi giảm đi đôi chút ở trong rừng, vì một lý do thật rõ ràng. Do đó nên tôi chọn skill tìm kiếm, quyết định sẽ thêm skill ẩn ấp vào ô skill tiếp theo ở những ở level sau.

Thực ra những skill đó không được coi trọng, vì sức người vốn đã có thể tăng thêm độ an toàn — hiện tượng tương tự cũng có thể đạt được qua việc chơi theo nhóm làm tầm quan sát được mở rộng thêm. Nói cách khác, lúc tôi chọn lấy «Tìm kiếm», là tôi đã chọn từ bỏ mọi con đường khác ngoài con đường mà tôi phải đơn độc chạy đến cùng như một người chơi solo. Có thể rằng, một lúc nào đó có thể lựa chọn này sẽ quay lại ám lấy tôi, nhưng ít ra thì khi ấy không phải bây giờ...

Vào lúc tôi bước đi và ngẫm nghĩ những điều đó ở một góc trong đầu mình, thì một con trỏ màu nho nhỏ hiển thị vào tầm nhìn của tôi. Dù tôi vẫn chưa xác định được bằng thị giác nhưng nó vẫn xuất hiện là nhờ skill tìm kiếm đã mở rộng tầm quan sát của tôi. Con trỏ có màu đỏ cho thấy nó chỉ một con quái, nhưng sắc thái màu của nó hơi tối, gần với màu tía hơn là màu đỏ.

Cái sắc thái đo đỏ này có thể dùng để xác định gần đúng sức mạnh của đối thủ. Con trỏ của những con quái mà ta không thể đánh bại nổi dù có cố gắng biết mấy đi chăng nữa, những con có level chênh lệch áp đảo so với ta, có màu đỏ thẫm tối còn hơn cả màu máu. Hầu hết những con quái yếu, Chắc chắn chẳng cho được mấy kinh nghiệm dù ta có giết bao nhiêu đi nữa, có màu hồng nhạt gần gần với màu trắng. Còn những đối thù phù hợp có level tương đương ta thì con trỏ có màu đỏ thuần túy.

Hiện thời, con trỏ ở trong tầm nhìn của tôi là màu đỏ, có hơi chói hơn trung bình một chút. Tên con quái là «Little Nepent». Dù trong tên nó có từ little, nhưng nó lại là một cái cây ăn thịt người biết đi với tầm vóc cao đến một mét rưỡi. Nó ở level 3, thảo nào con trỏ mà tên level 1 tôi đây trông thấy lại có màu tía.

Dù nó không phải một đối thủ nên xem thường, nhưng cũng không cần thiết phải sợ. Vì cái viền vàng bao lấy con trỏ cho thấy rằng nó là con mob mục tiêu của một nhiệm vụ.

Tôi dừng bước một lúc, và sau khi xác nhận được rằng xung quanh không có con mob nào khác, tôi lại quay về hướng con Nepent và đâm đầu lao tới. Những đòn tấn công từ đằng sau ít khi hiệu quả với quái không có thị giác, chẳng hạn như con này.

Bước khỏi lối đi nhỏ, tôi vòng qua một cái cây già cỗi to vĩ đại, rồi hình dáng con quái tiến vào tầm mắt tôi.

Phần thân dưới nó gợi tới cây họ nắp ấm, vô số rễ quặn xoắn được nó dùng để di chuyển. Hai cái dây leo với những chiếc lá nhọn hoắt gắn trên đó, cuộn lại về hai bên và nó còn có một cái «mồm» lớn để tiêu hóa con mồi nằm gần chỗ mà lẽ ra phải có một cái đầu, mỗi lúc nó đớp đớp, một chất lỏng sền sệt lại nhỏ ra.

"...Trượt rồi."

Đã thấy đến chừng này, tôi khẽ lẩm bẩm. Đôi khi, một con có bông hoa lớn nở trên đỉnh của cái mồm sẽ xuất hiện. Item khóa cần thiết cho nhiệm vụ nhận ở Làng Horunka, «Noãn của Little Nepent», chỉ rơi ra từ con Nepent có gắn bông hoa. Và tỉ lệ một con có bông hoa xuất hiện có vẻ là ít hơn một phần trăm.

Tuy nhiên, dù chúng chỉ là Nepent bình thường, chỉ cần tiếp tục đánh bại chúng, tỉ lệ xuất hiện của con có bông hoa sẽ tăng lên. Do đó việc giao chiến không phí thời gian chút nào, nhưng vẫn còn một điểm quan trọng không thể bỏ qua được.

Đó là, với tỉ lệ tương tự con có bông hoa, một loại Nepent khác có gắn một trái cây tròn cũng có thể xuất hiện. Có thể nói con đó là một cái «bẫy». Nếu giữa trận chiến mà ta tấn công vào trái cây, nó sẽ đứt ra cùng với một âm thanh đinh tai nhức óc, và tỏa ra đám khói có mùi chẳng dễ chịu chút nào. Đám khói đó không phải độc lẫn chất ăn mòn, nhưng nó lại có đặc tính cực kì phiền nhiễu là thu hút những con Nepent khác xung quanh. Dĩ nhiên nó sẽ không gọi được nhiều nếu POP trong khu vực đang giảm thấp, nhưng vào hoàn cảnh hiện tại, rõ ràng một số lượng Nepent nhiều không đếm xuể sẽ tụ về cùng nhau.

Tôi lại căng mắt ra, và khi xác minh được rằng đối thủ không có trái cây nào, tôi lại rút thanh kiếm trên lưng ra một lần nữa. Con Nepent phát hiện thấy tôi và nâng hai cái dây leo của nó lên cao đầy hăm dọa.

Khuôn mẫu tấn công của con mob này gồm dùng cạnh nhọn ở dây leo của nó để chém và đâm như một con dao găm, và nhả ra chất ăn mòn từ mồm nó. Đa dạng hơn nhiều so với con lợn lòi hoang màu xanh chỉ biết liều lĩnh đâm bổ vào, nhưng vì nó không sử dụng kiếm kỹ nên có thể nói nó dễ hơn những con mob nửa người như Kobold và Goblin.

Và trên hết, khả năng của nó nghiêng nhiều về phía tấn công hơn, sức phòng thủ của nó khá là yếu. Dù cả ở trong «Aincrad trước đây», tôi thích đấu những con quái kiểu này. Rốt cuộc, miễn là bạn không nhận phải đòn nào thì có thể đánh bại khá nhiều con chỉ trong một thời gian ngắn.

"Shuuuuu!"

Và với tiếng tru đó vọt ra khỏi cái cơ chế bắt mồi, con Nepent vung dây leo bên phải về phía tôi. Đọc lấy đường đi của nó trong thoáng chốc, tôi nhảy sang bên trái để né nó. Tiếp tục chuyển động đó để quay sang một bên nó, tôi bổ kiếm vào phần nối giữa cái lá hình chén và thân cây —điểm yếu của nó.

Phản đòn tốt. Thanh HP của con Nepent tụt xuống, giảm hơn hai mươi phần trăm.

Lại kêu lên tức giận, cái cây phình cái lá hình chén lên. Nó chuẩn bị bắn ra chất ăn mòn. Tầm bắn ít nhất cũng năm mét. Dù có chạy giật lùi về sau cũng không thể né được.

Bên cạnh sát thương HP và làm giảm mạnh độ bền của trang bị, nhờ tính lầy nhầy của nó mà cử động của người chơi còn bị phong tỏa. Tuy vậy, hiệu ứng ấy chỉ tác dụng vào một góc hẹp 30 độ ở phía trước. Sau khi tính toán thời gian nó làm vậy, lúc phần lá của nó ngừng phình to ra, tôi lập tức nhảy sang phải vào đúng thời điểm này.

Một chất lỏng màu xanh nhạt xịt ra *Bushuu!*, tạo thành một đám sương trắng bạc và chìm dần xuống mặt đất. Nhưng vừa tránh dính dù chỉ một giọt vào người, tôi giậm chân phải xuống đất và vung kiếm làm thêm một đòn thật mạnh vào điểm yếu của nó. Với một tiếng kêu, cái cơ chế bắt mồi của con Nepent nghiêng về sau với một hiệu ứng ánh sáng màu vàng bao quanh nó. Trạng thái choáng. Một cái cây mà có thể bị choáng thì thật là kì quặc, nhưng không đời nào tôi để vuột cơ hội này.

Lại một lần nữa, tôi đẩy kiếm về bên phải một cách mạnh mẽ. Với việc thực hiện cử động đó một cách tức thì, kiếm kỹ được kích hoạt, phủ lưỡi kiếm trong một ánh sáng màu lam nhạt mờ.

"...Raa!"

Lần đầu tiên trong trận đấu này— hay có lẽ là lần đầu tiên từ khi SAO chính thức trực tuyến, một tiếng thét vọt ra khỏi miệng tôi, và tôi bật mạnh khỏi mặt đất. Chiêu thức tấn công đơn kích theo chiều ngang nhắm vào cổ, «Horizontal». Điều duy nhất mà nó khác với «Slant» là thay vì chém xiên thì nó chém ngang, nhưng thế này sẽ khiến việc nhắm vào điểm yếu của Little Nepent dễ hơn nhiều.

Ngay trước khi con mob thực vật hồi phục trạng thái choáng, nó đã mất gần năm mươi phần trăm HP từ hai đòn tấn công trước, cái thân cây đầy sơ hở của nó dính một nhát chém thẳng từ chiêu kiếm kỹ. Dĩ nhiên, tôi đang đẩy sức mạnh lên cao nhất có thể bằng chuyển động từ bàn chân giậm xuống và cánh tay phải. Lưỡi kiếm đâm vào cái thân dai chắc cùng một hiệu ứng ánh sáng, chống lại sức đàn hồi vẫn còn lại trong một chốc—

"Sukaan!", khi tiếng rên đó phát ra, phần bình bị cắt rời khỏi thân, bay lên không trung. Thứ còn lại chỉ là thanh máu nhuộm màu đỏ thẫm, tan biến dần dần từ bên phải. Khi nó xuống mức zero, hình dạng to lớn của con Little Nepent cứng lại thành một màu xanh lam. Và rồi, nó phát nổ.

Với thanh kiếm vẫn còn di chuyển do kĩ năng vừa sử dụng, tôi ngừng cử động. Chỉ số điểm kinh nghiệm cao gấp đôi con lợn lòi hoang kia trôi vào tầm mắt tôi. Trận chiến mất tầm bốn mươi giây. Cứ giữ nhịp độ này, tôi sẽ đạt được hiệu suất khá là tốt.

Hạ thấp thanh kiếm trong tay phải, tôi kiểm tra xung quanh. Gần mức giới hạn mà skill tìm kiếm của tôi có thể phát hiện được, một vài con trỏ Little Nepent hiện ra. Chúng vẫn chưa bị người chơi nào phát hiện.

Trước lúc người khác đến được những bãi săn, tôi phải lên level nhanh nhất có thể. Đến mức làm cho POP trong khu vực phải cạn kiệt. Đó đúng là biểu hiện của thói ích kỉ cực độ đến mức khó mà tin nổi, nhưng cho dù tôi có nói vậy với bản thân mình, thì bây giờ cũng không phải là lúc để một kẻ solo "tốt bụng" như tôi tỏ vẻ đạo đức giả.

Bơ phờ quyết định con mồi tiếp theo, tôi bắt đầu chạy vào khu rừng sâu thêm một lần nữa.

Cứ như thế sau mười lăm phút, tôi đã xử được trên chục con Little Nepent.

Không may là con có bông hoa vẫn chưa xuất hiện. Ngôn ngữ gamer gọi việc này là «lệ thuộc vào vận may»,—nói cách khác, nó dưạ vào chính vận may thực sự mà người chơi có. Theo như tôi nhớ, trong những nhiệm vụ như thế tôi chưa bao giờ được vận may chiếu cố cả.

Việc khiến cho người ta phải khó chịu chính là, có những người chơi có thể khoe khoang về vận may của họ, họ nhận được những item siêu hiếm với tỉ lệ rơi là 0.00 hay khoảng đấy, cái này nối tiếp cái kia, cường hóa trang bị thành công đến mười lần liên tiếp, và bổ sung thêm, họ thậm chí còn có quan hệ tốt với nữ giới trong game; những người chơi như thế thực sự tồn tại. Để cạnh tranh với họ, tôi không còn cách nào khác ngoài không ngừng thử đi thử lại một cách nghiêm túc. Tất nhiên, về “thử” là tôi nói đến item hiếm cơ. Tuyệt nhiên tôi không có ý định rằng gặp người chơi nữ nào cũng sấn đến chào hỏi.

Ngay từ đầu, vì điều Kayaba – kẻ đã có thể xem là một vị thần – đã làm, những avatar trong game giờ đây đã giống hệt với diện mạo của họ trong thế giới thực, và số lượng người chơi nữ trong Aincrad hẳn đã giảm mạnh rồi. Thật tốt vì giờ người ta đã không còn cần phải nghi ngờ rằng thật ra «ở bên trong» người kia có phải là nam hay không, nhưng đây quả là một thử thách với những người định nhập vai thành nữ, chọn một cái tên và trang bị ban đầu thích hợp với điều đó. Tôi không thể làm gì ngoài hi vọng rằng Kayaba đã chuẩn bị một item, nhiệm vụ đổi tên hay gì đó tương tự, vì họ...

Có lẽ nhờ đi trước kế hoạch, trong khi tôi ngẫm nghĩ những điều đó ở một góc trong đầu, vào lúc đánh bại con quái thực vật thứ mười một, một hồi kèn nhẹ vang lên trong tai tôi. Đồng thời, một hiệu ứng ánh sáng màu vàng bọc lấy cơ thể tôi. Cộng với điểm kinh nghiệm mà tôi đã nhận được khi săn lợn lòi hoang cùng Klein bên cạnh thành phố, trước khi trò chơi tử thần bắt đầu, cuối cùng tôi cũng vượt mức điểm kinh nghiệm cần thiết để lên level.

Nếu tôi mà đang chơi theo nhóm, những tiếng hô “chúc mừng” chắc chắn sẽ lập tức nổi lên khắp chung quanh. Nhưng thay vì thế, vừa lắng nghe tiếng xào xạc của những tán cây già, tôi vừa tra thanh kiếm trở vào cái bao trên lưng. Tôi giật ngón trỏ và giữa về sau rồi vuốt xuống, gọi ra cửa sổ menu chính. Chuyển sang thẻ status, với 3 điểm status duy nhất vừa được cộng, tôi dùng 1 cho Sức Mạnh, và 2 cho Nhanh Nhẹn. Trong SAO, nơi ma thuật không tồn tại, hai cái đó là những status duy nhất thấy được, nên thực sự không cần phải lưỡng lự làm gì. Đổi lại, một lượng skill khổng lồ, bao gồm đủ hệ chiến đấu và hệ sản xuất được đưa ra —hay tựa như thế; bởi vậy, người ta sẽ phải lo nghĩ nhiều khi số lượng ô skill dần dần tăng lên.

Tuy nhiên, vào chính ngày hôm nay, để sống sót qua một giờ duy nhất này, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mạo hiểm mạng sống của mình. Trước khi nghĩ đến tương lai, trước tiên tôi phải đảm bảo rằng mình đủ level, vì một thứ gọi là, «ngưỡng an toàn».

Sau quy trình tăng status, tôi đóng cửa sổ, và sau lưng tôi—

Đột nhiên, một âm thanh giống như tiếng vỗ tay cứng nhắc vang lên.

“...!”

Tôi nhảy vội về sau, tay đặt lên chuôi kiếm. Chú tâm vào việc điều khiển cửa sổ và mất cảnh giác sau lưng là một lỗi mà đến cả lính mới cũng sẽ không mắc phải.

Mắng nhiếc chính mình và chuẩn bị giao chiến, cái tôi nhìn thấy là một thứ lẽ ra phải không xuất hiện trong rừng, một con quái dạng người —không, nó là người thật.

Và đó không phải một NPC. Là một người chơi.

Một người cao hơn tôi một chút. Trạc tuổi tôi. Trang bị phòng vệ của cậu ta gồm áo giáp da hạng nhẹ và khiên tròn bán ở làng Horunka. Vũ khí của cậu ta cũng là thanh Small Sword có sẵn. Có điều thanh kiếm không rút ra hoàn toàn. Ở tư thế với đôi bàn tay đập vào nhau trước ngực, cậu ta há hốc mồm kinh ngạc.

Nói cách khác, tiếng vỗ tay vừa rồi là tiếng vỗ tay khen ngợi từ người đàn ông này —hay cậu thiếu niên thì thích hợp hơn— cho việc lên level của tôi.

Sau khi tôi thở ra một hơi và hạ tay xuống, cậu thiếu niên nở một nụ cười ngượng, cúi đầu xuống một lúc.

“...X-Xin lỗi vì làm cậu giật mình như thế. Lẽ ra tôi phải gọi ngay từ đầu.”

“......Không, tại tôi nữa... xin lỗi cậu, tôi phản ứng hơi quá.”

Lẩm bẩm trả lời, tôi đưa đôi tay không biết phải làm gì vào hai cái túi trên chiếc áo choàng nửa người của mình. Cậu thiếu niên mang lại ấn tượng đầu tiên về tính lịch sự, nở nụ cười ấp úng, và làm một vài cử chỉ, đưa bàn tay phải lên gần mắt phải. Khi cậu ta ngay lập tức hạ tay xuống cùng với vẻ bối rối, tôi phát hiện ra rằng ở thế giới thực chắn chắn cậu ta có đeo kính.

“C-Chúc mừng lên level. Khá là nhanh đấy.”

Nghe thấy lời cậu thiếu niên, tôi cúi đầu xuống theo phản xạ. Thật mất hứng, như thể cậu ta đã nhìn thấu ý nghĩ “Nếu mà mình đang chơi theo nhóm” lúc trước của tôi. Tôi lắc đầu qua lại trong cơn bối rối.

“Không nhanh đến vậy đâu... —Và nói thế thì cậu cũng nhanh đấy chứ. Tôi cứ nghĩ phải hai hay ba tiếng nữa người ta mới tới được khu rừng này.”

“Ahaha, tôi cũng nghĩ mình sẽ tới đây đầu tiên cơ đấy. Rốt cuộc thì con đường đến đây cũng có hơi rối rắm.”

Ngay khi nghe thấy điều đó thì tôi nhận ra, dù hơi muộn màng.

Cậu ta cũng giống như tôi.

Không phải về trang bị hay giới tính. Cũng không phải về vị trí của một tù nhân trong trò chơi tử thần SAO này.

Cậu thiếu niên này cũng biết nhiều như tôi. Vị trí của Làng Horunka. Lý do tại sao tốt hơn không nên mua Bronze Sword. Thêm nữa, khu vực có lượng POP của Little Nepent lớn nhất. Nói cách khác—cậu ta là một «β tester gốc»[2]. Cũng giống như tôi vậy.

Game VRMMO đầu tiên của thế giới, Sword Art Online, vừa chính thức trực tuyến với mười ngàn người chơi tập trung lại trong ngày hôm nay, ngày 6 tháng mười một, 2022. Tuy nhiên, từ ba tháng trước đó, đúng một ngàn người chơi trúng giải đã được mời chơi thử nghiệm game— hay nói cách khác là một đợt thử nghiệm β.

Cả chục ngàn đơn đã được gửi về đợt thử nghiệm đó, đấy là lần duy nhất tôi thực sự gặp may mắn đến khó tin (nhưng vào lúc này thì có thể nói là xui xẻo kinh khủng), vì được chọn. Đợt thử nghiệm kéo dài suốt cả tháng tám. Vì lúc đó đang nghỉ hè, tôi cứ dive liên tục không ngừng nghỉ từ ngày sang đêm—nói chính xác hơn, là từ buổi chiều đến sáng sớm, chạy lăng xăng đầy mê mẩn trong Aincrad, lúc đó nó còn chưa trở thành một cái lồng chết chóc, cứ vung kiếm, và chết. Lặp đi lặp lại.

Nhờ thử nghiệm vô số lần, qua mò mẫm, tôi đã tích lũy được một lượng kiến thức và kinh nghiệm rất sâu rộng.

Những con đường nhỏ và lối thoát không hiển thị trên bản đồ. Vị trí những ngôi làng và thị trấn, cửa hiệu nào bán hàng gì. Giá tiền và chi tiết tính năng mỗi trang bị bán ở đó. Điều kiện kích hoạt của các nhiệm vụ và phải làm thế nào để hoàn thành chúng. Khu vực xuất hiện của quái, năng lực của chúng, và điểm yếu của chúng nữa—

Nhờ những kiến thức đó mà tôi toàn mạng đến được đây—Sâu bên trong một khu rừng cách xa Thành Phố Khởi Đầu. Nếu tôi mà là một tên lính mới chưa từng tham gia đợt thử nghiệm β, chắc tôi còn chẳng nghĩ đến việc một mình rời khỏi thành.

Cũng có thể nói như thế về cậu thiếu niên đứng trước mặt tôi vài mét.

Chắc chắn kiếm sĩ dùng đơn thủ kiếm có mái tóc dài hơn tôi một chút cũng có kinh nghiệm thử bản β. Cậu ta không chỉ biết đường đi trong khu rừng rối rắm hệt như mê cung này, mà tư thế đứng của cậu ta cũng vậy, rõ ràng là đã quen với hệ thống VR của SAO.

Phỏng đoán mà tôi vừa có vài giây trước càng được củng cố hơn một cách đơn giản nhờ một lời nói của cậu thiếu niên.

“Cậu cũng đang làm nó phải không? Nhiệm vụ «Phương thuốc bí mật của Rừng» ấy.”

Đó chính xác là tựa đề của nhiệm vụ tôi vừa nhận ở ngôi nhà riêng trong làng. Đã bị cậu ta nhìn thấu đến vậy, tôi không cần phải phủ nhận nữa. Khi tôi gật đầu, cậu ta cười toe toét và lại đưa tay lên cái cặp kính vô hình ấy lần nữa.

“Dù sao thì đó cũng là một nhiệm vụ vô cùng cần thiết với người dùng đơn thủ kiếm. Khi nhận được phần thưởng ấy, thanh «Anneal Blade», thì dù đến mê cung tầng thứ ba nó vẫn còn xài tốt.”

“...Nhưng bề ngoài của nó thì lại chẳng có gì đáng nói cho lắm, món vũ khí đó ấy.”

Khi tôi bổ sung vào, cậu thiếu niên bật ra tràng cười sảng khoái “Ahahaha”. Sau khi tràng cười kết thúc, cậu ta ngưng một chút rồi mở miệng. Điều cậu ta nói ra hơi khác với những gì tôi nghĩ.

“Đây quả là một cơ hội hiếm có, cậu có muốn hợp tác với tôi để làm nhiệm vụ này không?”

“Ơ... Nhưng tôi tin đây là một nhiệm vụ cá nhân.”

Tôi đáp một cách tự nhiên. Có những nhiệm vụ cho phép mọi thành viên của nhóm cùng hoàn thành bằng cách để cả nhóm vượt qua nó, và có những cái thì không. Và nhiệm vụ «Phương thuốc bí mật của Rừng» này thuộc về loại thứ hai. Chỉ có duy nhất một item khóa chính yếu, «Noãn của Little Nepent», nên chỉ duy nhất một cái sẽ rơi, và cho dù có làm nó theo nhóm đi nữa, số lượng item cần thu thập cuối cùng cũng sẽ bằng với số người trong nhóm.

Thế nhưng, cậu thiếu niên nở nụ cười như thể cậu ta đã đoán được lời nói của tôi.

“Tuy đúng là thế, nhưng tỉ lệ một «con có bông hoa» xuất hiện sẽ tăng lên nếu săn được càng nhiều càng tốt những con bình thường. Hai người cùng đẩy tỉ lệ đó lên mức cao nhất sẽ hiệu quả hơn nhiều.”

Đúng như cậu ta vừa nói. Tôi chơi solo nên không thể nhắm đến những con không ở một mình, nhưng với hai người, chúng tôi có thể đồng thời đối phó với hai con. Cùng với lợi thế có thể rút ngắn thời gian bỏ ra để chọn mục tiêu, số lượng quái săn được do đó sẽ gia tăng—và cùng với điều đó, tỉ lệ con có bông hoa xuất hiện cũng sẽ tăng lên.

Ngay khi tôi chuẩn bị gật đầu đồng ý, tôi đột nhiên cứng người—avatar lại.

Là bởi vì tôi nghĩ về việc giờ mình có quyền lập nhóm hay không, sau khi đã bỏ rơi anh chàng dùng kiếm một lưỡi vui vẻ ấy, Klein... người bạn đầu tiên của tôi, chỉ mới khoảng một tiếng trước.

Tuy nhiên, cậu thiếu niên hiểu sự ngập ngừng của tôi theo nghĩa khác, và bối rối lắc đầu.

“Không, không sao đâu, cậu không quan tâm đến việc lập nhóm cũng được. Cậu tới được đây đầu tiên, nên dĩ nhiên, tôi sẽ nhường item khóa đầu tiên cho cậu. Nếu chúng ta tiếp tục săn với tỉ lệ đã tăng cao đó, cái thứ hai chắc chắn sẽ nhanh chóng rơi thôi, nên nếu cậu có thể giúp tôi đến lúc đó thì...”

“A... a ah, phải rồi... vậy, thứ lỗi cho tôi...”

Với một câu trả lời rời rạc, tôi gật đầu. Nếu chúng tôi mà chiến đấu theo nhóm, mọi thứ rơi ra từ quái sẽ không vào hòm đồ riêng của mỗi người, mà thay vào đó sẽ vào hòm đồ tạm thời, nên về lý thuyết mà nói, cậu ta có thể sẽ bỏ trốn cùng item khóa của nhiệm vụ. Dường như đó chính là nguồn gốc của mối lo nơi tôi. Tuy thực tế thì điều đó vẫn còn chưa băng qua đầu tôi, nhưng giờ có chữa lại cũng chẳng được gì.

Cậu thiếu niên lại bật cười trước lời đồng ý của tôi, rồi cậu ta bước tới và đưa bàn tay phải ra.

“Thật tốt quá; vậy, từ giờ mong cậu giúp đỡ. Tôi là «Coper».”

Nếu cậu ta là một β tester gốc như tôi thì trước đây tôi có quen biết cậu ta cũng chẳng có gì là lạ, nhưng cái tên này hoàn toàn không hiện hữu trong kí ức của tôi.

Dĩ nhiên, cũng có thể cậu ta dùng một cái tên khác với trong giai đoạn β, và hơn nữa, tên cậu ta cũng không hiển thị trên con trỏ màu, nên tôi còn không thể xác minh được đó có phải là «tên thật» của cậu ta hay không. Tương tự, tôi cũng có thể dùng tên giả. Tuy nhiên, tôi rất tệ về khoản đặt tên nhân vật, nên với tôi thì tôi chỉ dùng duy nhất một cái tên viết tắt từ tên thật trong đủ loại trò chơi mạng mà trước giờ tôi từng chơi, không đời nào tôi có thể làm được một chuyện như lập tức nghĩ ra một cái tên giả.

“...Xin chiếu cố cho tôi. Tôi là «Kirito».”

Khi tôi nói tên ra, cậu thiếu niên—Coper nhẹ nghiêng đầu sang một bên.

“...Kirito... hơ, mình đã nghe thấy cái tên đó ở đâu rồi ấy nhỉ...”

Bằng cách nào đó, có vẻ cậu ta gián tiếp biết tôi từ giai đoạn β. Nghĩ rằng điều đó có thể gây ảnh hưởng tiêu cực, tôi lập tức nói.

“Chắc chắn là người nào khác rồi. Thôi nào, ta đi săn thôi. Chúng ta phải kiếm được hai «noãn» trước khi những người chơi khác đến được đây.”

“Ừ...ừa, đúng thế. Cố gắng lên nào.”

Gật đầu với nhau, chúng tôi nhắm đến một cặp Little Nepent đang hợp nhóm ở gần đây và chạy tới hướng chúng.

Quả là một β tester gốc có khác, khả năng chiến đấu Coper không có gì đáng phải phàn nàn.

Cậu ta biết một chút về khoảng cách cần giữ khi sử dụng đơn thủ kiếm, hành vi mà những con quái phô bày, và cách sử dụng kiếm kỹ. Theo như tôi thấy, cậu ta tập trung hơi quá vào phòng thủ, nhưng trong tình huống này thì điều đó có thể hiểu được. Dần dà chúng tôi tạo thành một trình tự hợp tác tốt, đầu tiên Coper sẽ thu hút mục tiêu, rồi tôi tấn công toàn lực vào điểm yếu của nó, hai người cùng liên tiếp biến những con mồi thành hàng ngàn mảnh đa giác nối tiếp nhau.

Cuộc đi săn tiếp tục một cách trơn tru, nhưng vẫn còn một điều không bình thường nảy đến.

Từ nãy đến giờ chúng tôi vẫn chưa bình luận với nhau về tình trạng hiện tại của SAO. Lời tuyên bố của Kayaba có phải là sự thật? Nếu chúng tôi chết ở đây, liệu chúng tôi có thực sự chết không? Từ giờ trở đi thế giới này sẽ thành ra thế nào...? Tất cả những câu hỏi ấy chắc chắn cũng nảy ra với Coper, nhưng chúng tôi chẳng hề có một cuộc nói chuyện nào về thứ gì khác ngoài item và nhiệm vụ, từ lúc bắt đầu cho đến tận khi kết thúc. Và bất chấp chuyện đó, cuộc nói chuyện của chúng tôi vẫn trôi chảy tự nhiên.

Nói cách khác—chắc chắn đó là vì cả hai chúng tôi đều là dân nghiện MMO. Dù cho thế giới có trở thành một trò chơi tử thần, dù cho nút đăng xuất có biến mất, chừng nào chúng tôi còn ở trong game, thì đó là lúc để làm quest và kiếm điểm kinh nghiệm. Chúng tôi gần như đã chẳng cứu vãn được nữa rồi, nhưng nghĩ lại thì, Coper cũng thế, cũng đã đăng kí tham gia đợt thử nghiệm β, nên không cần phải nghi ngờ rằng cậu ta là một net gamer từ trong cốt lỗi. Nói đơn giản, vượt trên nỗi sợ cái chết, chúng tôi chỉ ưu tiên cho ham muốn làm cho nhân vật của mình trở nên mạnh hơn...

Không.

Không, không phải thế.

Nhất định rồi, cả Coper và tôi vẫn không thể nhìn thẳng vào hiện thực.

Lên level hiệu quả, làm tỉ lệ POP cạn kiệt; cho dù chúng tôi có thực hiện được những tính toán thiển cận đó, những suy nghĩ trên căn bản của chúng tôi vẫn đang ngưng đọng. Chúng tôi ngoảnh mắt ra khỏi hiện thực rằng Nerve Gear đang phóng ra những sóng điện từ cường độ cao, rán cháy não chúng tôi khi HP của chúng tôi về con số 0, và như một con đường trốn tránh thực tại, chỉ nhắm đến mục tiêu là những thứ nằm «phía trước» mà chẳng cần phải cân nhắc gì. Đem so sánh thì những người chơi ở lại Thành Phố Khởi Đầu còn bình tĩnh hơn đáng kể về sự thông hiểu tình huống của họ.

Thế nhưng, nếu là như vậy—

Việc tôi tiến lên chiến đấu chống lại bầy quái vật khủng khiếp như bây giờ, chiến đấu bằng ý chí hoàn toàn của riêng tôi, hóa ra lại có nghĩa rằng tôi rõ ràng không thể nhận thức được thực tế. Không bị ảnh hưởng bởi nỗi sợ về một cái chết thực sự là toàn bộ cơ sở để tôi vẫn có thể tránh né những dây leo sắc nhọn và chất lỏng ăn mòn có khả năng giết chết tôi, bằng những cử động gọn nhất.

Khoảng khắc tôi nhận ra điều đó, một linh cảm xuất hiện trong đầu tôi.

A a... trong một tương lai gần, tôi chắc chắn sẽ chết.

«Một cái chết thực sự», nói cách khác, là quy tắc cơ bản của một trò chơi tử thần; không hiểu được cái quy tắc đó chính là không chú ý đến ranh giới mà người ta không được phép vượt qua. Việc đó chẳng khác gì đi trên mép vực trong bóng tối, phó mặc toàn bộ cho số phận. Nghĩ lại thì, một mình rời khỏi thành phố, bước vào một khu vực rừng với tầm quan sát hạn chế vốn đã là một hành động liều lĩnh tột cùng rồi...

*Ực!* Một cơn ớn lạnh mãnh liệt chạy dọc sống lưng tôi, đi đến tận mũi bàn tay và bàn chân tôi, khiến avatar của tôi ngừng di chuyển.

Cũng đúng vào lúc đó, tôi đang nhắm vào con Little Nepent—tôi đã hạ được bao nhiêu con rồi, tôi cũng không rõ—và vung thanh kiếm vào yếu điểm của nó, nếu tôi mà cứng đờ người ra như thế thêm chỉ nửa giây nữa thôi thì đổi lại chắc chắn tôi đã phải nhận một chiêu phản đòn tê tái rồi.

Trở lại với các giác quan của tôi, kiếm kỹ được tái kích hoạt, «Horizontal», xẻ đôi thân của cái cây trong tình trạng hiểm nghèo của tôi. Một tiếng vỡ vụn vang lên, và những mảnh nhỏ trông như thủy tinh không có hình dạng cụ thể trôi qua người tôi, phân tán vào trong không trung.

Sau lưng tôi, đang chiến đấu với một con Nepent khác, là Coper, may mắn là cậu ta có vẻ chưa nhận ra hành vi bất thường của tôi. Chậm hơn năm giây và tiêu diệt kẻ địch mà không cần phải dùng đến kiếm kỹ, cậu ta vừa thở dài vừa quay người lại.

“......Nó vẫn chưa xuất hiện...”

Giọng cậu ta quả nhiên đã có dấu hiệu mệt mỏi. Từ lúc cậu ta bắt đầu hợp nhóm với tôi để chiến đấu cũng đã hơn một tiếng đồng hồ trôi qua rồi. Mặc dù cũng phải gần một trăm năm mươi con Nepent đã bị chúng tôi hạ, «con có bông hoa» vẫn chưa POP ra.

Để giũ bỏ cơn ớn lạnh vẫn chưa ngừng lan ra khắp cơ thể tôi, tôi giật vai một cái thật mạnh.

“Có thể tỉ lệ xuất hiện của nó đã thay đổi từ giai đoạn β... Đây không phải lần đầu tiên tôi nghe nói đến việc một MMO hạ tỉ lệ rơi của đồ hiếm sau khi nó chính thức trực tuyến...”

“...Đúng thế... —Vậy, làm gì bây giờ? Chúng ta đã lên được kha khá level, và độ bền của vũ khí đã giảm xuống một chút, thế nên có lẽ trở về làng lúc này là...”

Khi Coper nói đến đó, một ánh sáng nhạt màu đỏ hiện lên dưới một cái cây nằm cách chỗ chúng tôi chỉ khoảng mười mét.

Những khối đa giác thô kệch và gồ ghề hiện ra, kết nối lại với nhau, tạo thành một hình ảnh mờ nhạt. Đó là cảnh tượng mà tôi đã quen nhìn thấy—POP của một con quái.

Như Coper vừa nói, chúng tôi đã thu được một lượng lớn kinh nghiệm bằng việc «farm quá giới hạn» mà chúng tôi làm từ nãy đến giờ, cả hai chúng tôi đều đã lên level 3. Level phù hợp để phá đảo tầng thứ nhất là khoảng 10, theo như những gì tôi nhớ được ở giai đoạn β, nên mặc dù vẫn còn sớm để tiến lên nhưng không cần thiết phải tranh giành từng con Little Nepent một nữa. Màu con trỏ của kẻ địch cũng đã thay đổi từ màu tía sang màu đỏ.

“...”

Hai chúng tôi đứng trơ như phỗng trên thảm cỏ, và tiếp tục nhìn về đợt phát sinh quái vật một cách ngơ ngác. Trong vài giây, con Nepent thứ một trăm vài chục có được một diện mạo rõ ràng, lên đường với những cái dây leo cuộn xoắn xung quanh. Một cái thân xanh rờn cho thấy nó còn sống; một hoa văn có những đốm nhỏ độc nhất vô nhị trang trí cho cái cơ chế bắt mồi của nó, và trên hết— dù dưới ánh sáng ảm đạm này vẫn lấp lánh một màu đỏ chóe, là một bông hoa khổng lồ trông tựa như hoa tulip.

“.........”

Chúng tôi tiếp tục nhìn sinh vật đó thêm vài giây trong sững sờ, rồi lặng lẽ quay mặt về phía nhau.

“......——!!”

Một tiếng hô xung trận thin thít. Vung kiếm về phía trước, cùng một lòng hăng hái như của một con mèo xông vào con chuột, chúng tôi lao đến «con có bông hoa» mà cuối cùng cũng xuất hiện và—

Ngay trước lúc đó, tôi vừa phanh khẩn cấp bằng cả hai chân vừa ngăn Coper ở bên cạnh lại bằng tay trái.

Tại sao cơ chứ!? Và trong khi cậu ta quay về phía tôi với dòng chữ đó viết trên mặt, trước tiên tôi búng ngón trỏ tay trái ra để khiến cậu ta chú ý, rồi chỉ nó vào thứ nằm xa đằng sau «con có bông hoa».

Dù khó mà nhìn thấy được vì nhiều cái cây đã che khuất đi, nhưng cái bóng của một con Nepent khác đang hiện hữu ở hướng đó. Phát hiện được nó là nhờ vào kỹ năng tìm kiếm và độ thành thạo nó đã tăng lên được một chút của tôi. Có lẽ do chưa tăng kỹ năng tìm kiếm, Coper phải nheo mắt nhìn qua màn đêm của khu rừng, mất vài giây rồi cuối cùng cũng có vẻ đã nhận thấy được nó bằng thị giác.

Nếu con Nepent ở đằng sau con có bông hoa là một con bình thường thì chẳng có lí do gì để mà không tấn công. Nhưng với đủ thời điểm vô lí mà nó lẽ ra đã phải xuất hiện, thì một cái bướu lớn lại nằm ngay trên cơ chế bắt mồi thứ hai, đu đưa qua lại từ đằng sau ra đằng trước.

Nếu đó mà cũng là một bông hoa thì tôi chỉ còn cách rút lại lời tuyên bố rằng mình có «vận may siêu thấp». Có điều thứ lủng lẳng ở cuối cái thân mảnh của con thứ hai lại là một trái cầu có đường kính khoảng hai mươi xentimét—một «hạt giống». Chỉ cần bị sượt nhẹ một cái thôi là thứ lúc nào cũng tấy lên như có thể mở bung ra bất kì lúc nào đó sẽ lập tức vỡ tung và phun ra một làn khói hôi thối. Làn khói đó sẽ lôi kéo một bầy Nepent giận dữ, chúng chắc chắn sẽ nhấn chìm chúng tôi vào một mối nguy hiểm mà chúng tôi không tài nào thoát ra được, dù có là ở level cao hơn đi nữa.

Làm gì đây trời.

Tôi mơ màng. Với khả năng chiến đấu của tôi thì đánh bại «con có hạt giống» mà không hại đến hạt giống không phải là bất khả thi. Nhưng tôi không thể chắc chắn. Nếu có khả năng tử nạn dù chỉ là nhỏ nhất thì tốt hơn hết là kiên nhẫn chờ đợi con có bông hoa và con có hạt giống tách ra xa khỏi nhau.

Tuy nhiên có một lời đồn mà tôi nghe được ở giai đoạn β đã bổ sung vào tình trạng nan giải của tôi. Về con Little Nepent «có bông hoa», một con quái quý hiếm rơi ra item khóa cho một nhiệm vụ, nếu để yên mà mà không tiêu diệt nó thì nó sẽ biến đổi thành con quái vật bẫy cực kì nguy hiểm, «con có hạt giống»... ít nhất thì đó là điều mà hồi ấy tôi nghe được.

Điều đó không phải là bất khả thi; hay đúng hơn đó là một câu chuyện vô cùng hợp lí. Dù nhìn từ những bụi cây này cũng có thể thấy những cánh hoa của bông hoa trên người con Nepent đang đi quanh quẩn cách mười mét phía trước đang rụng xuống lả tả, một hạt giống tròn vo mọc ra, dẫn đến một nhóm hai con Nepent có hạt giống khi cộng với con kia—hay có lẽ sẽ thành ra như vậy.

“...Làm gì đây trời...”

Tôi lẩm bẩm như vậy mà chẳng nghĩ ngợi gì. Việc tôi nản chí ở đây chính là bằng chứng cho việc tôi vẫn chưa vẽ ra được lằn ranh giữa sự nguy hiểm và an toàn. Do dự thế này thì rút lui có vẻ là lựa chọn sáng suốt nhất, nhưng tôi cần phải nghi ngờ sự sáng suốt của chính mình ở thời điểm hiện tại.

Trong khi tôi đờ người ra như thể bị trúng một đòn tấn công gây choáng, tiếng thì thầm thấp giọng của Coper lọt vào tai tôi.

“—Đi nào. Tôi sẽ thu hút sự chú ý của «con có hạt giống», hãy nhanh chóng kết liễu “con có bông hoa.”

Và không chờ tôi trả lời, đôi giày ống trong bộ trang bị ban đầu ấy đã bước về phía trước.

“.........Được.”

Tôi trả lời và theo sau Coper.

Tôi vẫn chưa giải quyết được sự lưỡng lự của mình. Tôi chỉ mới bỏ nó sang một bên. Nhưng với việc tình trạng này tiếp diễn, tôi chỉ có thể chuyển sự tập trung về phía thanh kiếm và avatar này. Nếu cả việc đó mà tôi cũng không làm nổi, ắt hẳn tôi sẽ thực sự chết.

Con có bông hoa là con đầu tiên phát hiện ra Coper đang tiến lại gần, nó cuộn xoắn thân mình lại. “Shaaaaa!”, Viền của cái cơ chế bắt mồi trông giống như môi của loài người, vừa rống lên vừa run lẩy bẩy.

Ngoặt sang bên tay phải, nhắm vào con có hạt giống nằm xa hơn bên trong, Coper vẫn giữ sự chú ý của con có bông hoa. Đã tới được gần hơn, tôi lợi dụng cơ hội này để vung thanh kiếm trong tay phải mình, cùng với mọi hồ nghi ném vào cơn gió.

Mặc dù là một con quái hiếm với tỉ lệ xuất hiện thấp hơn một phần trăm, con Nepent có bông hoa lại có chỉ số hầu như không khác biệt với những con Nepent bình thường. Sức phòng thủ và tấn công của nó cao hơn một chút, nhưng độ lệch ấy chẳng có ý nghĩa gì với tôi khi đã lên được level 3 sau hơn một giờ săn quái.

Mặc dù những hồ nghi ấy vẫn còn nấn ná trong đầu tôi, kinh nghiệm tích lũy được qua những trận chiến từ giai đoạn β khiến avatar của tôi di chuyển theo bản năng, tránh né những đòn tấn công từ các dây leo của con Nepent bằng cách gạt đi hoặc bước sang một bên, phản đòn này nối tiếp phản đòn khác. Sau mười giây, thanh HP của nó chuyển sang màu vàng, và tôi khởi động một kiếm kỹ để kết liễu nó sau một cú nhảy về phía sau.

VÌ độ thành thạo kiếm thẳng đơn thủ của tôi đã tăng lên sau nhiều trận chiến nên tôi có cảm giác như tốc độ khởi động và tầm đánh của kiếm kỹ cũng đã tăng lên. Khi con Nepent chuẩn bị phun ra chất ăn mòn, nó chưa kịp phồng to cái cơ chế bắt mồi của nó lên được một nửa thì cái thân giống như thịt của nó đã bị xẻ đôi bởi một vòng cung màu lam của chiêu đơn kích «Horizontal» và phát ra âm thanh cót két.

Tiếng kêu có hơi khác những con bình thường của nó cũng phát ra. Phần lá hình chén bị xén mất ngọn vừa xoay vòng vừa rơi xuống đất, phân tán thành những mảnh đa giác—nhưng trước đó thì bông hoa trên đỉnh đầu của nó đã rơi xuống một cách tinh tế.

Lăn ra từ bên trong nó là một quả cầu cỡ nắm tay, tỏa sáng lờ mờ. Thứ đó lăn đến tận chân tôi, và ngay khi nó chạm vào mũi giày tôi, thân của con Nepent và cơ chế bắt mồi lần lượt vỡ vụn.

Tôi khom người xuống, nhặt khối cầu sáng bóng—«Noãn của Little Nepent» lên bằng tay trái mình. Để lấy được cái item khóa này, chắc hẳn hơn một trăm năm mươi con quái vật đã bị đánh bại, chưa nói đến việc tôi còn bị kẹt vào tình trạng lưỡng lự giữa cái này với cái kia.

Và với suy nghĩ ấy lọt vào đầu, tôi bỗng ao ước được ngồi xuống một cách lười biếng trên một bãi cỏ nào đó, nhưng vẫn còn quá sớm để giải tỏa áp lực này. Tôi cần phải hỗ trợ Coper, người đang giữ trách nhiệm thu hút sự chú ý của «con có hạt giống» nguy hiểm cách đây không xa.

“Xin lỗi đã để cậu chờ!”

Vừa hô to vừa ngẩng đầu lên, tôi thả cái noãn trong bàn tay trái vào túi thắt lưng trên eo mình. Thật sự mà nói thì tôi sẽ nhẹ nhõm hơn nếu mở cửa sổ ra và cất nó vào kho đồ, nhưng đây không phải là lúc để mà ung dung thao tác nó như vậy. Tôi lại nắm vào thanh kiếm, và chạy một vài bước—

Vì một lí do nào đó mà chân tôi dường như tự động dừng lại.

Tôi cũng không hiểu. Ngay phía trước là người cộng sự mà tôi bất ngờ có được, Coper, đang xử lí những đòn công kích của con Nepent một cách điêu luyện bằng kiếm và khiên tròn. Có lẽ là vì ngay từ đầu cậu ta đã chuyên về phòng thủ, hình như cậu ta có đủ khả năng điều khiển để quay mặt về phía này, dù là đang ở giữa trận chiến. Toát ra vẻ nghiêm trọng, mắt hơi nheo lại, cậu ta chằm chằm nhìn tôi—bằng đôi mắt đó.

Một thứ gì đó trong ánh nhìn của cậu ta khiến chân tôi phải khựng lại.

Thứ đó là gì? Tại sao Coper lại nhìn tôi bằng đôi mắt đó? Như thể chúng chứa đầy sự nghi ngờ, hay có lẽ là thương hại.

Gạt đòn dây leo của con Nepent đi bằng cái khiên tròn một cách mạnh mẽ, ngưng cuộc chiến lại, Coper vừa nhìn tôi đang đứng trơ như phỗng, vừa nói ngắn gọn một câu.

“Xin lỗi, Kirito.”

Và cậu ta lại trở mắt về phía con quái vật, giương mạnh thanh kiếm trong tay phải lên trên đầu. Lưỡi kiếm sáng lấp lánh màu lam nhạt. Một kiếm kỹ được kích hoạt. Động tác đó—là của đòn chém đơn kích, «Vertical».

“Không... cái đó... tệ quá...”

Mặc dù đang bị lời tuyên bố vừa rồi làm rối loạn, tôi vẫn lẩm bẩm như vậy mà ý thức thì tê liệt hẳn.

Phần trên của cái thân, điểm yếu của con Little Nepent, bị che khuất bởi cơ chế bắt mồi cứng cáp của nó, và bởi vậy nên đòn tấn công theo đường dọc là vô tác dụng. Thêm nữa, có một lí do rất rõ ràng để Coper không sử dụng đòn chém dọc vào lúc này. Lẽ ra cậu ta cũng phải biết rõ điều đó chứ.

Thế nhưng chiêu kiếm kỹ đã không còn có thể rút lại được nữa. Avatar mà một nửa đã vào tay hỗ trợ hệ thống, giậm vào mặt đất một cách hoang dại, và lưỡi kiếm phát sáng lao vào trong cơ chế bắt mồi của con Nepent—hay ít nhất là thứ nằm phía trên nó, thứ lắc lư, tròn trĩnh, «hạt giống».

*Baaan!*

Âm thanh nổ tung đó làm rúng động khu rừng ở một âm lượng lớn đến kì dị.

Đây là lần thứ hai tôi nghe thấy âm thanh này. Lần thứ nhất dĩ nhiên là trong giai đoạn β. Lần đó, các thành viên trong nhóm mà tôi ngẫu nhiên gia nhập đã vô tư thọc giáo vào nó, và vì bầy Little Nepent bị cái mùi ấy thu hút mà bốn người chúng tôi ở level từ 2 đến 3 đã bỏ mạng khi còn chưa kịp cố tìm đường thoát thân.

Chiêu «Vertical» đã đập vỡ hạt giống của Coper tiếp tục, chém đôi cả cơ chế bắt mồi của con Little Nepent, xẻ qua thanh HP của nó. Con quái liền vỡ tan ngay sau đó, nhưng làn khói mờ màu xanh lục nằm lại trên không trung và mùi hôi thối buồn nôn lọt vào mũi tôi vẫn chưa tan đi.

Đối mặt với Coper, đã tránh làn khói và nhảy sang một bên một cách mãnh liệt, tôi thốt lời trong sửng sốt.

“Tại... Tại sao...”

Đó đâu phải tai nạn. Đòn đánh đó là có chủ ý. Coper đã chém «hạt giống» đó bằng ý chí của mình, phá tung nó ra.

β tester gốc đã chiến đấu bên cạnh tôi suốt hơn một giờ đồng hồ nhắc lại mà chẳng nhìn tôi.

“...Xin lỗi.”

Từ hướng của avatar đó, tôi nhìn thấy một số lượng lớn con trỏ xuất hiện.

Cả từ bên phải nữa. Bên trái cũng thế. Và đằng sau lưng cũng có nốt. Chúng là những con Little Nepent bị làn khói thu hút. Hẳn nhiên mọi cá thể trong loài sinh vật sống riêng lẻ đã POP ra ở khu vực này đang tụ tập, không một con nào vắng mặt cả. Tổng cộng có khoảng hai mươi con... không, dễ có đến ba mươi con ấy chứ. Không thể nào; khoảnh khắc tôi quyết định điều đó, chân tôi bắt đầu cố bỏ chạy bằng chính ý chí của nó, nhưng cả điều đó nữa, cũng là không thể. Dù tôi có vượt qua được vòng vây thì tốc độ di chuyển cao nhất của Nepent cao hơn nhiều so với mức mà người ta tin khi nhìn vào vẻ bề ngoài của nó và tôi sẽ bị những con quái vật khác chú ý trước khi tôi kịp chạy thoát. Rút lui đã không còn là khả thi nữa rồi—

Nói cách khác, đây phải chăng là tự sát hay sao?

Mình lê được đến đây chỉ để chết thôi ư? Phải chăng Coper đã bị đè nát dưới áp lực của nỗi sợ «cái chết ở hiện thực», và mong mỏi được thoát ra khỏi trò chơi tử thần này?

Đứng ở đó, đông cứng người, tôi tự hỏi một cách đờ đẫn.

Thế nhưng, suy đoán đó là sai.

Chẳng buồn nhìn tôi thêm một giây nào nữa, Coper, kiếm đã tra lại vào cái bao trên thắt lưng, quay người về phía một bụi cây gần đó và bắt đầu chạy. Chuyển động của cậu ta không hề có chút do dự nào cả. Cậu ta vẫn chưa từ bỏ hi vọng sống sau chuyện này. Nhưng.

“Vô ích thôi...”

Tôi ép ra lời nói mà gần như không thể thoát ra khỏi cổ họng tôi.

Đàn Little Nepent đang tràn vào từ tất cả mọi hướng. Lẩn ra khỏi một kẽ hở hay mở đường bằng một thanh kiếm là vô cùng khó khăn, và cho dù việc đó có hiệu quả đi nữa, kẻ địch cũng sẽ cản trở bất cứ mọi nỗ lực tiếp tục nào. Không, ngay từ đầu, nếu Coper định chạy trốn vào lúc này thay vì mọi thời điểm khác, thì tại sao cậu ta lại chém hạt giống bằng chiêu «Vertical»? Có lẽ cậu ta định chết, nhưng mất tinh thần khi nhìn thấy đàn quái vật nhung nhúc, và nghĩ đến việc vùng vẫy cho đến cùng?

Tôi vừa nghĩ về những điều đó ở một góc trong đầu; mà hơn một nửa đã tê liệt hẳn, vừa theo sau Coper người vừa lao đầu vào một bụi cây nhỏ. Những cái lá rậm rạp đã che khuất khiến cậu ta nằm ngoài tầm mắt của tôi, nhưng con trỏ màu của cậu ta vẫn còn hiển thị trong khi—...

Nó không hiển thị. Lẽ ra cậu ta phải chưa đi được hơn hai mươi mét, nhưng con trỏ màu của Coper đã biến mất khỏi tầm quan sát của tôi. Có lẽ cậu ta đã dùng một viên «pha lê dịch chuyển» để rút lui khẩn cấp; đó là điều mà tôi đã nghĩ trong chốc lát, nhưng không thể như thế được. Item đó vô cùng đáng giá, và cậu ta cũng không thể nào mua được nó ngay từ lúc bắt đầu như vậy được, chưa nói đến việc ở tầng một chẳng có một cửa hàng nào bán nó hay một con quái nào đánh rơi nó cả.

Trong trường hợp đó thì chỉ còn một câu trả lời duy nhất. Khả năng đặc biệt của skill «Ẩn nấp». Xóa đi hình ảnh con trỏ khỏi người chơi, và không thu hút sự chú ý của quái vật. Coper đã không để trống ô skill thứ hai; cậu ta đã chọn skill ẩn nấp. Có lẽ đó là lý do mà khi chúng tôi gặp nhau lần đầu, tôi đã không nhận ra cậu ta đang tiến lại gần tôi từ phía sau...

Trong khi tôi cảm nhận được mặt đất chấn động bên dưới bầy quái vật đang vọt tới trước, tôi rút ra kết luận, và cuối cùng—mặc dù là quá muộn màng, tôi nhận ra.

Coper không chạy trốn khỏi một lần thử tự sát sau khi nếm được mùi vị của sự sợ hãi.

Cậu ta đang cố giết tôi.

Đến mức phá vỡ «hạt giống», tập trung đám Nepent từ khắp xung quanh lại. Tiếp đến là một mình che giấu cơ thể bằng skill ẩn nấp. Tập trung hoàn toàn sự chú ý của hơn ba mươi con quái vật vào tôi, kẻ không có khả năng lẩn trốn. Một thủ đoạn thực sự rất chính thống của «MPK»[3].

Hiểu được điều đó rồi thì lý do của cậu ta đã rõ như ban ngày. Cậu ta định trộm lấy item khóa của nhiệm vụ, «Noãn của Little Nepent» mà tôi vừa mới nhặt lên lúc nãy. Nếu tôi mà chết thì item ấy sẽ rớt ra ngay tại chỗ từ trong trang bị của tôi, hoặc từ cái túi mà nó nằm phía bên trong. Sau khi bầy Nepent đã giải tán, Coper có thể nhặt cái «noãn» lên, trở lại làng và hoàn thành nhiệm vụ.

“......Ra là vậy......”

Trong khi nhìn vào đàn quái vật dị thường, đã ở gần đến mức khiến tôi không còn phải dựa vào những con trỏ màu nữa, tôi khẽ nói.

—Coper. Cậu ta không hề chạy trốn khỏi thực tế của tình trạng này. Hoàn toàn ngược lại. Cậu ta đã chấp nhận thực tế của thứ được gọi là trò chơi tử thần này, tiến lên vũ đài với tư cách một người chơi theo đúng như nghĩa của nó. Quyết định của cậu ta là lường gạt, giấu giếm và cướp những người chơi khác, vì mạng sống của riêng cậu ta.

Ngạc nhiên làm sao, tôi chẳng cảm thấy chút hận thù nào bốc lên trong mình cả.

Mặc dù tôi đã rơi vào cái bẫy này, và đã sắp bị giết, nhưng thật đáng tò mò là tâm trí tôi lại rất bình tĩnh. Một phần có lẽ là vì tôi đã nhận ra được một «lỗ hổng» duy nhất tồn tại trong kế hoạch của Coper.

“...Coper. Cậu không biết, đúng không?”

Tôi không rõ cậu ta có nghe thấy tôi hay không, nhưng tôi vẫn nói vậy một cách mạch lạc, về hướng bụi cây cách đây không xa.

“Chắc chắn đây là lần đầu tiên cậu tăng skill “ẩn nấp”. Có thể đây là một skill hữu dụng, nhưng nó không chống được mọi đòn tấn công đâu. Với những con quái vật dựa vào các giác quan khác ngoài thị giác, nó không có mấy hiệu quả. Ví dụ, một thứ giống như Little Nepent.”

Tập trung lại và nổi cơn thịnh nộ, một bầy cây ăn thịt người xông vào dồn dập như tuyết lở rõ ràng là đang hướng đến bụi cây mà Coper nấp. Chắc hẳn cậu ta đã nhận ra rằng cậu ta đang liên tục thu hút sự chú ý dù đã nấp đi. Đó chính xác là lý do mà tôi chọn tìm kiếm thay vì ẩn nấp.

Cảm thấy bình tĩnh hơn bao giờ hết, tôi quay ra đằng sau và đặt mắt vào hàng Nepent đang xông đến từ hướng đó. Kẻ địch ở phía sau sẽ tấn công Coper, nên bây giờ cứ mặc kệ chúng cũng được. Nếu trước khi chuyện ở đằng sau lưng chấm dứt mà tôi kịp tiêu diệt đám ở trước mặt, có lẽ sẽ có một cơ may sống sót trở về. Nhưng tất nhiên khả năng chỉ là một phần vạn.

Dù rằng cái chết đã đến gần sát bên mình, nhưng tôi vẫn không thể đối mặt với nó như một hiện thực, và đưa thanh Small Sword lên như mọi khi tôi vẫn làm. Độ bền của nó đã cạn kiệt sau khi trải qua một trăm mấy chục trận chiến, chỗ mẻ và vết xước nằm khắp nơi trên lưỡi kiếm. Nếu tôi dùng không cẩn thận thì nó thậm chí có thể sẽ gãy đôi giữa lúc chiến đấu.

Giảm số lần chém xuống mức tối thiểu. Vừa đánh chuẩn xác vào bên dưới cơ chế bắt mồi của kẻ địch, điểm yếu của chúng, bằng «Horizontal» ở sức mạnh đã nâng lên cao nhất vừa giậm bật lên và vung cánh tay, tôi giết mỗi con trong một đòn duy nhất. Nếu việc đó mà tôi cũng không làm được, thì không nghi ngờ gì nữa, cách chết tệ nhất có thể sẽ nghênh đón tôi khi tôi mất đi vũ khí. Tôi nghe thấy tiếng tru của quái và âm thanh tấn công từ phía sau, và cả Coper, người dường như đang hò hét gì đó.

Nhưng tôi không còn quay ra phía sau nữa, và tập trung mọi giác quan vào những kẻ địch mà tôi đang chiến đấu.

Vài phút sau đó—hay có lẽ là vài chục phút sau đó, tôi không có một kí ức rõ ràng về bất kì chi tiết nào ở giai đoạn ấy cả, mặc dù một thời gian dài đã trôi qua.

Tôi đánh mất hầu hết khả năng suy nghĩ logic của mình. Tất cả những gì tôi nhận thức được, là những kẻ địch ở trước mắt tôi, thanh kiếm đơn giản ấy, và tảng thịt dẫn lối cho nó—hay nói đúng hơn, nó chỉ là những lệnh cử động do não tôi phát ra.

Dự đoán loại và quỹ đạo của các đòn tấn công đến từ những sinh vật kì quái thông qua động tác của chúng, tránh né bằng những cử động gọn nhất, phản đòn bằng cách giáng vào một chiêu kiếm kỹ. Với những gì mà tôi đã làm trong các trận chiến từ nãy đến giờ, các động tác dư thừa đều đã bị cắt bỏ, độ chính xác của tôi đã tăng lên.

Trong SAO, «ma pháp không thể tránh né được» không tồn tại. Cho nên về lý thuyết mà nói, nếu óc phán đoán và phản xạ của người chơi nhạy đến phi lý, tránh né bất cứ mọi đòn tấn công nào mà không ngừng nghỉ là có thể. Có điều tôi không phải là một người chơi tài giỏi đến thế, và có quá nhiều kẻ địch, nên một cuộc hành quyết tuyệt mĩ sẽ không xảy ra. Dây leo phóng đến từ cả bốn hướng, sượt qua tôi và và những giọt chất ăn mòn bắn vào tôi khiến những lỗ thủng nối tiếp nhau xuất hiện trên cái áo khoác da. Trong khi thanh HP của tôi bị gọt đi theo thời gian, «cái chết» ảo, thực của tôi bước đến gần hơn một bước.

Thế nhưng tôi tránh né sát nút bất mọi đòn trực diện, và tiếp tục vung thanh kiếm.

Nếu tôi bị chậm đi dù chỉ nửa giây vì bị trúng đòn trực diện, điều đó sẽ dẫn đến một luồng đòn đánh liên tiếp cho đến khi tôi chết mới thôi. Điều gì sẽ xảy ra trước đây: sát thương sẽ tước đi HP của tôi cho đến khi nó tụt xuống zero, hay cử động của tôi bị hãm lại và chết trong một khoảnh khắc?

Trong giai đoạn β, không, trước đó nữa, trong hàng loạt MMO mà tôi từng chơi, tôi đã rơi vào những tình huống tuyệt vọng như thế này vô số lần. Những lúc như thế, sau khi làm một cố gắng nhỏ nhoi để thoát khỏi số phận bất hạnh của mình, tôi sẽ nghĩ về chuyện hồi phục khỏi hình phạt do chết phiền phức như thế nào, hay có lẽ là chuyện nếu vũ khí của tôi mà không bị rơi thì tốt, trong khi ngồi thụt vào ghế và đợi HP của tôi tụt xuống 0.

Nếu tôi mong mỏi một «cảm giác thực tế» trong thế giới này, tôi chỉ cần phải làm điều đó ngay bây giờ. Ít nhất thì tôi cũng sẽ khám phá ra được rằng tuyên bố của Kayaba là sự thật hay là một trò đùa quái ác.

Cảm giác như thể một giọng nói khẽ khàng đang thầm thì điều đó trong đầu tôi. Nhưng tôi mặc kệ nó, và tiếp tục trảm những con Nepent không ngừng xuất hiện chỉ bằng duy nhất «Slant» và «Horizontal».

Bởi vì tôi không muốn chết? Ừm, hẳn nhiên là vậy.

Nhưng còn một điều khác nữa, một lý do khác thúc đẩy tôi lao vào chiến đấu. Vào giây phút này, làm miệng tôi cong lên một cách mạnh mẽ— một cái gì đó đang biến đổi thành thứ mà người ta thậm chí có thể xem là một nụ cười.

Đây chính là nó, đó là điều tôi nghĩ.

Đây chính là SAO. Cho dù đã dive được trên hai trăm giờ đồng hồ trong đợt thử nghiệm β, tôi vẫn hoàn toàn không nhận thức được bản chất của trò chơi mang tên SAO này. Trước giờ tôi chưa hề chiến đấu vì một nguyên do thực sự nào cả.

Thanh kiếm không đơn thuần là một item được xếp vào nhóm vũ khí, và thân thể không đơn thuần là một vật có khả năng chuyển động. Khi đồng nhất với ý thức của một người cho đến tận cùng giới hạn, trong khoảnh khắc tất cả hòa làm một thể, tôi sẽ đạt tới được một giai đoạn mới. Tôi vẫn chỉ có thể nhìn lướt qua lối vào của thế giới đó mà thôi. Tôi muốn biết điều gì đang nằm ở phía trước. Tôi muốn tiếp tục tiến lên.

“U... ooooaaaa!!”

Tôi gào lên, và giậm chân bật khỏi mặt đất.

Một chiêu «Horizontal», để lại đằng sau hiệu ứng ánh sáng của chính nó, vung ra và khiến cơ chế bắt mồi của hai con Nepent đang xếp thành một hàng bay vút lên cao hơn bao giờ hết.

Ngay lập tức sau đó, từ vị trí cách xa lưng tôi một chút, một âm thanh vô cùng chói tai vang lên một cách ngắn ngủn, *Kashaaan!*.

Nó khác một trời một vực với âm thanh một con quái nổ tung ra thành những mảnh lác đác. Một hiệu ứng báo hiệu cái chết của một người chơi.

Coper, bị bao vây bởi hơn mười con quái vật, rốt cuộc đã sức cùng lực kiệt.

“......h!!”

Tôi bắt đầu quay người lại theo phản xạ, nhưng cưỡng lại được điều đó, tôi xả thịt hai con cuối cùng xung quanh tôi, con này nối tiếp con kia.

Rồi cuối cùng tôi cũng quay người ra phía sau lưng.

Sword_Art_Online_Vol_08_-_406

Đám Nepent đã giải quyết xong mục tiêu thứ nhất nhằm sự khát máu về phía tôi. Chúng có tổng cộng bảy con. Tức là Coper đã giải quyết được hơn năm con trong tình thế đó. Lý do cậu ta không hét lên vào giây phút cuối cùng hẳn không phải vì không đủ bình tĩnh để làm vậy, mà vì niềm kiêu hãnh là một β tester gốc của cậu ta.

“......Làm tốt lắm.”

Nói ra câu thường dùng để đáp lại việc «đăng xuất» trong trò chơi mạng, tôi khua thanh kiếm mòn ra ngay phía trước mặt mình. Ngay bây giờ thì trốn thoát khỏi tình thế này là hoàn toàn có thể, nhưng suy nghĩ đó chẳng hề nảy đến với tôi.

Trong bảy con Nepent đã nhìn thấy con mồi mới và đang lao vào, trớ trêu làm sao, một «bông hoa» đỏ tươi mọc ngay trên cơ chế bắt mồi của con dẫn đầu.

Giá mà cậu ta đừng cố giết tôi bằng MPK, và chỉ cố gắng thêm một chút nữa, Coper cũng sẽ có được một cái «noãn» cho riêng mình. Nhưng giờ có nói thế cũng chẳng ích gì. Đây là hậu quả của những hành động đó. Tất cả chỉ có thế mà thôi.

Thanh HP của tôi còn thấp hơn bốn mươi phần trăm, và sẽ sớm tiến vào vùng đỏ nguy hiểm. Nhưng tôi chẳng còn nghĩ ngợi đến cái chết nữa. Tôi cảm giác được rằng hai con ở cánh phải trong bảy con đó đang vào thế để phun chất ăn mòn, tôi lao đến đấy bằng toàn bộ sức lực, và dùng một đòn đánh duy nhất để giải quyết hai tên địch đang kẹt cứng vì tập trung sức mạnh.

Tôi hạ năm con còn lại trong hai mươi lăm giây tiếp theo, và trận đấu kết thúc.

Ở chỗ Coper tan biến, là thanh Small Sword và Buckler đã mất chủ nhân của cậu ta. Cả hai đều đã hỏng, gần giống với thanh kiếm của tôi.

Cậu ta đã chiến đấu ở Tòa Thành Trôi Nổi Aincrad này được vài giờ đồng hồ, và rồi, chết. Nói chính xác ra thì HP của cậu ta về con số 0, và cơ thể ảo của cậu ta vỡ vụn. Thế nhưng chẳng có cách nào để kiểm tra xem một người lạ mặt, ở một con đường của Nhật Bản thật, nằm trong một ngôi nhà ở đâu đó, người đã điều khiển avatar kia có thực sự chết hay không. Tất cả những gì tôi có thể làm là nói lời tiễn biệt với vị kiếm sĩ mang tên Coper này.

Suy tư một hồi, tôi nhặt thanh kiếm lên, và đâm nó vào sâu trong rễ của cái cây lớn nhất ở gần đó. Tiếp theo, tôi đặt cái «noãn», rơi ra từ con có bông hoa thứ hai, lên trên cái rễ ấy.

“Của cậu đây, Coper.”

Tôi lẩm bẩm, và đứng dậy. Độ bền của item bỏ trên mặt đất sẽ từ từ giảm xuống, rồi cuối cùng sẽ biến mất, nhưng hẳn nó cũng có thể làm một bia mộ trong vài giờ đồng hồ.

Quay lưng về phía nó, để trở lại ngôi làng, tôi bắt đầu bước đi trên con đường hướng về phía đông.

Mặc dù tôi đã chứng kiến cái chết của người cộng sự đã đánh lừa tôi, bản thân cũng đã đối mặt với cái chết và chỉ vừa vặn sống sót, «cảm giác về thực tế của trò chơi tử thần này» của tôi vẫn hời hợt như mọi khi. Nhưng ít nhất thì ham muốn trở nên mạnh mẽ hơn đã lớn hơn so với lúc trước. Không phải vì mục đích sinh tồn, mà là để hiểu được những giới hạn của kiếm thuật trong SAO, dù rằng người khác hẳn sẽ không hiểu được khát khao đó.

Có lẽ vì POP đã cạn kiệt sau cuộc săn quá giới hạn của bộ đôi, tôi trở về Horunka mà không gặp phải một con quái nào.

Bây giờ là—chính giờ tối. Ba giờ đã trôi qua kể từ cuối bài hướng dẫn của Kayaba.

Quả nhiên tôi có thể thấy một vài người chơi ở quảng trường làng. Chắc hẳn họ cũng là các β tester. Cứ thế này thì chỉ những ai có kinh nghiệm từ bản thử nghiệm β mới có thể tiến lên phía trước, và rồi một khoảng cách sẽ hình thành giữa họ và đại đa số những người không có kinh nghiệm ấy... nhưng đó đâu phải là điều mà tôi có quyền lo nghĩ tới.

Ngay bây giờ tôi chẳng hề muốn nói chuyện với người khác, nên trước khi những người chơi khác nhận ra tôi, tôi băng qua những ngõ hẻm, và tiến vào khu vực bên trong ngôi làng. May thay, mô thức hành động của NPC dường như đã chuyển sang phiên bản đêm khuya, nên cửa sổ của ngôi nhà mà tôi đang hướng đến vẫn còn sáng một ánh đèn màu cam.

Đập cái vòng sắt gõ cửa để giữ lịch sự, rồi mở cửa, bà chủ nhà quay người lại, với một thứ gì đó đang sôi trên bếp lò như mọi khi. Nổi trên đầu bà là một dấu «!» màu vàng biểu thị một nhiệm vụ đang được tiến hành.

Bước tới chỗ bà ấy, từ trong cái túi treo trên thắt lưng, tôi lấy ra một khối cầu tỏa ánh sáng lờ mờ màu xanh lục—«Noãn của Little Nepent» và đưa nó cho bà.

Khuôn mặt người phụ nữ ngẩng lên, trong một khoảnh khắc trông bà như thể trẻ lại hai mươi tuổi, và nhận cái noãn. Trong khi bà ấy lắp bắp những lời biết ơn, bản log nhiệm vụ ở bên tay trái tầm nhìn của tôi được cập nhật.

Nhẹ nhàng cho cái noãn vào trong nồi, người phụ nữ, giờ trông như là một người vợ trẻ, bước đến một cái rương lớn ở phía nam căn phòng, và mở nắp nó ra. Từ bên trong, bà ấy lặng lẽ lấy ra một thanh trường kiếm trong vỏ bao màu đỏ, và tuy rằng trông cũ kĩ, nó toát ra một cảm giác hoàn toàn khác với trang bị ban đầu. Trở về đứng trước mặt tôi, bà đưa thanh kiếm ra bằng cả hai tay, cùng với những lời biết ơn thêm một lần nữa.

“Cảm ơn.”

Tôi lẩm bẩm một từ duy nhất ấy, và nhận nó. Bàn tay phải của tôi có thể cảm nhận được trọng lượng rõ ràng của nó. Cảm giác nó phát ra lớn gấp năm lần so với thanh Small Sword. Thanh kiếm này thực sự đã phục vụ tôi rất tốt dù là trong đợt thử nghiệm β—thanh «Anneal Sword» này; sẽ cần tập luyện chút đỉnh để làm quen lại với nó.

Thông báo hoàn thành nhiệm vụ nổi lên giữa tầm nhìn của tôi, điểm kinh nghiệm thưởng được thêm vào, và level của tôi tăng lên bốn.

Tôi trước đây hẳn sẽ vọt ra khỏi ngôi làng, tinh thần sung mãn, vung thanh kiếm mới vào những con «Large Nepent» xuất hiện sâu trong khu rừng phía tây.

Nhưng lúc này tôi hoàn toàn không cảm thấy muốn làm vậy, và sau khi cất thanh kiếm mới của mình vào kho đồ, tôi ngồi thụp xuống một cái ghế ở bên cạnh.

Nhiệm vụ đã hoàn thành, nên người vợ trẻ sẽ chẳng còn mời tôi một cốc nước. Quay lưng về phía tôi, bà lại khuấy cái nồi sôi sùng sục trên bếp.

Sự mệt mỏi trào dâng cuối cùng đã ùa tới tôi, tôi ngơ ngác tiếp tục quan sát hành động của NPC. Tôi tự hỏi tôi đã như thế bao nhiêu lâu rồi. Trong tầm nhìn của tôi, người vợ trẻ lấy ra một cái cốc gỗ từ trong tủ chén, và dùng một cái môi để rót đầy cốc bằng thứ trong nồi.

Cầm cái cốc nghi ngút khói bằng cả hai tay một cách nghiêm túc, cẩn thận hơn nhiều so với thanh kiếm vừa rồi, bà bước đến cánh cửa ở phía trong nhà.

Tôi đứng dậy không vì một mục đích thực sự nào và theo sau người phụ nữ. Người phụ nữ NPC mở cửa và bước về phía căn phòng được thắp sáng lờ mờ. Nếu tôi nhớ không nhầm, trong giai đoạn β, khi tôi thử tự mình mở cánh cửa đó, nó hóa ra lại bị khóa bởi hệ thống. Tuy còn do dự, tôi vẫn theo bước qua ngưỡng cửa.

Bên trong là một phòng ngủ nhỏ. Nội thất chỉ có một tủ áo quần kê sát tường và một cái giường nằm kế cửa sổ, cùng với một cái ghế nhỏ.

Và, nằm trên giường là một bé gái, trông khoảng bảy, tám tuổi.

Sự xanh xao trên mặt cô bé hiện rõ dù là ở dưới ánh trăng. Cổ cô bé cũng mảnh khảnh, hai bờ vai xương xẩu lộ ra khỏi tấm chăn.

Nhận ra mẹ, cô bé hơi mở mắt ra, và sau đó—cô bé nhìn tôi. Ế, trong khi tôi đứng trơ như phỗng với suy nghĩ đó, đôi môi ấy, trống vắng màu sắc, nở một nụ cười yếu ớt.

Người mẹ đưa tay phải ra, đỡ lưng cô bé dậy. Khoảnh khắc đó, người cô bé cong về trước vì một cơn ho. Hai bím tóc màu nâu nhạt lay động yếu ớt trên tấm lưng phủ trong một cái áo ngủ màu trắng.

Tôi kiểm tra con trỏ màu hiển thị gần cô bé thêm một lần nữa. Không thể nhầm lẫn được, nhãn NPC đang gắn vào nó. Tên cô bé là «Agatha». Đọc là A-ga-tha, tôi nghĩ vậy.

Trong khi nhẹ nhàng vuốt lưng cô bé gái—Agatha, người mẹ ngồi xuống cái ghế nằm ở bên cạnh, và nói.

“Agatha. Đây, vị kiếm sĩ đang du hành đã lấy được một ít thuốc từ trong rừng về cho con. Uống cái này vào rồi chắc chắn con sẽ khỏe hơn.”

Rồi bà đưa cái cốc trong tay trái mình cho cô bé gái.

“...Vâng ạ.”

Với một giọng nói đáng yêu, Agatha gật đầu, và cầm cái cốc bằng đôi bàn tay nhỏ nhắn, rồi cô bé uống nhanh.

Một ánh sáng vàng rực rỡ tràn ra với một hiệu ứng âm thanh *Paa*, màu sắc lập tức trở về khuôn mặt cô bé, và cô bé bật ra khỏi giường và chạy quanh phòng—chẳng có một việc nào trong số đó xảy ra. Tuy nhiên khi Agatha hạ cái cốc xuống, chắc chỉ mình tôi thấy thế thôi, nhưng tôi nghĩ một sắc hồng nho nhỏ đã trở về đôi má cô bé.

Trả cái cốc rỗng lại cho mẹ, Agatha đưa mắt về hướng mà tôi đang đứng trơ như phỗng, và nhe răng cười.

Đôi môi cô bé cử động, lời nói có phần lắp bắp tuôn ra như những viên đá quý tráng lệ.

“Cảm ơn anh, onii-chan.”

“......A...”

Không thể trả lời rõ ràng, hai mắt tôi mở to khi âm thanh đó phát ra.

Trong quá khứ——

Một quá khứ xa xăm, một điều giống như thế này đã xảy ra.

Em gái tôi... Suguha bị cảm, phải nằm yên trên giường. Bố tôi lại đi công tác ở nước ngoài như mọi khi và mẹ tôi thì không thể hủy chuyến đi cùng với công ty, nên tôi chịu trách nhiệm chăm sóc con bé trong có hai giờ đồng hồ. Khi đó là hồi tiểu học... nhưng mà năm lớp mấy nhỉ? Nói thật, tôi từng nghĩ việc đó có hơi phiền nhiễu một chút, nhưng tôi đã không để con bé lại một mình và bỏ đi chơi, và lau mồ hôi cho Suguha, thay miếng chườm lạnh trên trán nó.

Khi tôi làm vậy, con bé đột nhiên nói nó muốn uống trà gừng.

Tôi miễn cưỡng gọi cho mẹ để hỏi cách làm. Chỉ cần hòa chiết xuất gừng và mật ong vào nước nóng, một quy trình còn đơn giản hơn cả việc nấu ăn trong Aincrad nếu làm quấy quá cho xong, nhưng với tôi, một thằng nhóc chưa từng động tay vào việc bếp núc, việc đó khó khăn vô cùng. Sau khi đưa trà gừng, được làm ra trong khi tôi khiến mấy ngón tay của mình trợt hết cả da lúc sử dụng cái bàn xát, tới bên cạnh giường Suguha, con bé lúc nào cũng ăn nói hằn học, nhìn lên tôi với một khuôn mặt ngoan ngoãn——

“......Ư...ư......”

Bỗng nhiên, bỗng nhiên, âm thanh ấy vô thức phát ra từ cổ họng tôi.

Mình muốn gặp họ.

Mình muốn gặp Suguha, gặp mẹ, gặp bố.

Khao khát mãnh liệt không chút che đậy xuyên thủng avatar của tôi, khiến tôi phải trượt ngã, và hai bàn tay tôi đáp xuống giường Agatha. Tôi quỳ gối xuống nền như thế, nắm chặt tấm khăn trải giường, và âm thanh khản đặc đó lại thoát ra khỏi miệng tôi.

Mình muốn gặp họ. Nhưng điều đó là không thể. Nhiều trường điện từ do Nerve Gear tỏa ra đã tách rời hoàn toàn ý thức của mình khỏi thế giới thực, giam cầm mình trong thế giới này.

Trong khi cầm lại tiếng nức nở mà miệng tôi nhất quyết phải phát ra, tôi cảm thấy như cuối cùng đã hiểu được tình trạng của mình. «Sự thật» của thế giới này.

Không phải về sự sống hay chết. Làm gì có chuyện tôi từng thực sự trải nghiệm một thứ giống như «cái chết» cơ chứ. Rốt cuộc thì kể cả trong thế giới thực—thứ giống với thế giới này, một «thế giới nơi chết đi thực sự có nghĩa là chết», tôi chưa từng cảm thấy sự hiện diện của tử thần kề cận bên mình.

Đúng hơn, đó là sự thật rằng đây là một «thế giới song song». Rằng tôi không thể gặp được những người tôi muốn gặp. Đó là sự thật duy nhất. Đó là «hiện thực» của thế giới này.

Vùi mặt vào sâu trong tấm khăn trải giường, tôi nghiến chặt răng và cả người tôi tiếp tục run rẩy. Không có một giọt nước mắt nào cả. Không, có lẽ chúng đang chảy xuống hai má của cơ thể thực được làm bằng máu và thịt đang nằm trên giường ở thế giới thực của tôi. Có lẽ, thậm chí là ở trước mặt Suguha đang nhìn tôi từ bên cạnh giường.

“......Sao vậy, onii-chan?”

Giọng nói đó vang lên, một lòng bàn tay mềm mại chạm vào đầu tôi một cách lo lắng.

Bàn tay đó liền vuốt ve mái tóc tôi một cách lúng túng. Lần nữa rồi lần nữa.

Đến khi tôi bật khóc, bàn tay nhỏ nhắn ấy vẫn không ngừng cử động.

Tôi là Kawahara Reki đây. Cảm ơn các bạn rất nhiều vì đã đọc『Sword Art Online 8 Early and Late』.

Đây là một tuyển tập truyện ngắn khác sau tập 2. Như tiêu đề, nó ghi lại câu chuyện mới nhất của thế giới SAO (nói đúng hơn, theo thứ tự thời gian thì nó xảy ra một tuần trước tập 7『Mother’s Rosario』) và câu chuyện sớm nhất của thế giới SAO ( cái này cũng vậy, nói đúng hơn thì nó xảy ra một tiếng sau『Aincrad』).

Những độc giả đã theo dõi từ tập 1 (hoặc từ phiên bản web) hẳn đều đã biết, rằng cốt truyện của SAO xảy ra hai năm sau khi trò chơi tử thần «Sword Art Online» bắt đầu, tình tiết đầu tiên được viết ra là ba tuần trước khi trò chơi bị phá đảo. Sau đó, mặc dù tôi đã viết bốn ngoại truyện về các sự kiện quan trọng trong quá khứ ở tập 2, nhưng thật sự tôi đã rất bối rối trước tin SAO sẽ được xuất bản thành một phiên bản Dengeki Bunko. Tôi đã nghĩ nếu mình không xuất bản phiên bản web như vậy mà thay vào đó viết lại phần lớn bản thảo ở tập một và tập hai, bằng cách cẩn thận lấp kín khoảng trống giữa lúc bắt đầu và kết thúc trò chơi tử thần.

Tất nhiên, những suy nghĩ đó đã không còn nữa rồi (lý do chính là vì sợ phải viết lại một số lượng trang khổng lồ), nhưng trong tôi, hình dáng «Kirito sau khi chia tay Klein ở Thành Phố Khởi Đầu» đã âm ỉ nhiều năm trời. Từ một cựu β tester, cậu, người chạy hết tốc lực trên con đường ngắn nhất để trở nên mạnh hơn, thứ cảm xúc gì cậu giữ trong lòng, tôi muốn được dõi theo cậu ấy —— cảm xúc ấy đọng lại trong tôi cứ mãi không chịu biến mất.

Vào lúc tôi quyết định đưa hai câu chuyện đã xuất bản trên web (『Một Vụ Án Mạng trong Khu Vực』và『Caliber』) vào tập tám, ‘Vậy sao không viết thêm câu chuyện về cái ngày đó nhỉ, khi Kirito chạy vào chốn hoang dã!’ Sau khi nghĩ vậy, tôi viết『Ngày đầu tiên』. Nghĩ mới thấy, đã gần mười năm trôi qua từ khi viết câu chuyện đầu tiên của SAO, có lẽ hình dáng Kirito đã có vài thay đổi rồi, nếu bạn thích nó bao gồm cả chúng nữa, tôi sẽ rất vui mừng.

Từ giờ trở đi, nếu có cơ hội, tôi muốn viết câu chuyện về khi Kirito nhận được thanh kiếm yêu quý đầu tiên của mình và thách thức sự giam cầm của tầng đầu tiên. Xin hãy kiên nhẫn chờ nhé!

Giờ là ‘góc xin lỗi’ quen thuộc…… Về『Một Vụ Án Mạng Trong Khu Vực』ở tập này, đáng tiếc phải nói rằng, có vài sự mâu thuẫn với những điều đã đưa ra ở tập một (ví dụ, ở tập một, Kirito nhớ lại rằng『Cậu chưa bao giờ vào một nhà hàng NPC cùng Asuna trước đây』nhưng đó chính xác là những điều xảy ra ở tập này……). Trong một lúc, tôi lúng túng không biết có nên làm một cái cớ nhất thời rằng đó là cửa hiệu của người chơi hay không, nhưng tôi đã dừng lại trước khi đưa ra kết luận cuối cùng. Những cái khác là cảm giác “Hơ?” nằm chỗ này chỗ kia, về chúng, tôi xin các bạn thứ lỗi vì công việc này phải trải qua nhiều công đoạn phức tạp khác nhau. Tiếp theo lại là một lời xin lỗi nữa,『Một Vụ Án Mạng Trong Khu Vực』đã mượn mánh khóe và giải pháp từ thể loại kì bí, tôi nghĩ những fan kì bí có thể sẽ giận dữ nói “Chẳng hề có tí nào!” Là một người yêu thích tiểu thuyết kì bí, tôi đã được thôi thúc thách thức thể loại này, nhưng tôi xin lỗi vì sự thiếu thốn của mình! Tôi đang tập để sửa chữa nó và tôi nghĩ sẽ có một ngày tôi lại thách thức nó lần nữa.

Rồi, đây không còn là một lời xin lỗi nữa mà là quảng cáo, cuốn sách này kể «Phần hoàn thành nhiệm vụ» của 『Caliber』, phần mở rộng NẾU, «Phần thất bại», sẽ được xuất bản vào số tháng sáu năm 2011 của Dengeki Bunko Magazine. Nếu bạn có cơ hội, tôi nghĩ nó thú vị hơn một đến hai lần đấy!

Người chịu trách nhiệm xuất bản, Miki-san, người đã rất-bận trong khi di chuyển khu vực biên tập, đã phải nhận thêm siêu-vấn đề vì tôi quên nộp phần lời bạt, họa sĩ abec-san, người đã cực-làm việc siêu nặng nhọc vì lịch làm việc kín bưng trong tháng sáu và tháng tám, lần này tôi cũng xin được cảm ơn hai người thật nhiều! Và gửi tất cả các độc giả, xin hãy tiếp tục ủng hộ tập chín, tập sẽ bắt đầu phần truyện lớn thứ tư!

(Tháng thứ 7 lịch Nhân Giới năm 372)

Nắm chặt cây rìu.

Vung lên cao.

Bổ xuống.

Có thể đó chỉ là một chuỗi hành động đơn giản, nhưng nếu phân tâm dù chỉ một chút, thì phản lực từ lớp vỏ cứng sẽ dội lại không ngớt về hai cánh tay. Hơi thở, thời điểm, tốc độ, chuyển dịch trọng lượng, tất cả phải được kiểm soát hoàn hảo ngay từ đầu mới truyền được sức mạnh ẩn chứa trong lưỡi rìu nặng nề đến thân cây, tạo ra âm thanh dễ chịu, rõ ràng, the thé.

Dù cậu nắm rất rõ lý thuyết, nhưng để thực hiện nó lại chẳng hề đơn giản chút nào. Eugeo được giao nhiệm vụ này vào mùa xuân năm cậu lên mười tuổi, và đã gần đến mùa hè thứ hai kể từ khi đó mà vẫn phải đến mười cú vung cậu mới làm âm thanh đó phát ra được một lần. Những người dùng rìu khác bảo rằng người tiền nhiệm cậu, Garitta-jiisan luôn vung cây rìu nặng nề đấy vào tâm điểm một cách chuẩn xác mà không hề lộ chút mệt mỏi. Nhưng chỉ sau năm mươi lần vung, tay Eugeo đã tê dại, vai đau nhức và hai cánh tay thì không tài nào nhấc lên nổi.

“Bốn mươi…… ba! Bốn mươi…… bốn!”

Cậu đếm với giọng lớn nhất để thúc mình vung rìu vào thân cây, mồ hôi túa ra làm mắt cậu mờ nhòa, bàn tay trơn tuột, độ chính xác của cậu ngày càng giảm đi. Phần vì tuyệt vọng, cậu nắm chặt cây rìu và vung nó lên cao khỏi cơ thể.

“Bốn mươi…… chín! N……ăm……mươi!!”

Nhát cuối cùng của cậu chợt yếu hơn so với lúc bình thường, lệch khỏi vết chặt sâu trên thân cây và đánh vào lớp vỏ cây cứng nằm gần đó, phát ra một âm thanh kim loại xé tai. Mắt cậu như thể nổ đom đóm, Eugeo buông cây rìu, loạng choạng lùi về sau, rồi ngồi thụp xuống thảm rêu dày.

Trong khi đang cố gắng thở sâu và liên tục, cậu nghe thấy từ bên phải mình một giọng nói pha lẫn tiếng cười.

“Âm thanh êm tai đó phát ra ba lần trên tổng số năm mươi lần. Vậy tổng cộng là, ừm, bốn mươi mốt nhỉ. Có vẻ hôm nay cậu phải đãi nước Siral đấy, Eugeo.”

Chủ nhân của giọng nói ấy là một cậu bé trạc tuổi, cậu ta đang thả người trên thảm cỏ gần đấy. Eugeo không trả lời ngay mà dò dẫm tìm cái bi-đông bằng da đựng nước và nhặt nó lên. Cậu tu ừng ực dòng nước đã hoàn toàn ấm đi trong bình. Khi đã thoải mái hơn nhiều, cậu đóng nó lại bằng cái nút cứng và nói,

“Hừm, cậu cũng chỉ được bốn mươi ba thôi phải không? Tớ sẽ bắt kịp sớm thôi. Đây, tới lượt của cậu đấy…… Kirito.”

“Vâng vâng.”

Kirito là bạn thân từ nhỏ của Eugeo, và cũng là người hỗ trợ cậu trong «Thiên Chức» rất đỗi phiền não này từ mùa xuân năm trước. Kirito vuốt mồ hôi khỏi chòm tóc mái màu đen, duỗi thẳng chân và bật dậy. Nhưng cậu ta không cầm lấy cây rìu ngay mà đặt tay lên hông và nhìn lên trên đầu. Bị hành động đó thu hút, Eugeo cũng nhìn lên trời.

Bầu trời giữa hạ tháng bảy vẫn phủ một màu xanh đến lạ kỳ, lừng lững chính giữa trung tâm là thần mặt trời Solus, tỏa ánh sáng áp đảo khắp trời. Dẫu vậy, các nhánh của cái cây khổng lồ tỏa khắp mọi hướng đã che khuất ánh sáng, hầu hết không thể tới được phần rễ mà Eugeo và Kirito đứng.

Trong khi vô số lá của cây đại thụ nuốt lấy phước lành của thần mặt trời Solus, thì rễ của nó cũng không ngừng hấp thụ ân huệ của thần mặt đất Terraria, giúp nó hồi phục lại những phần Eugeo và Kirito đã gắng sức chặt xuống. Dù hôm đó chúng chặt được bao nhiêu đi nữa, sau một đêm nghỉ ngơi và trở lại vào sáng hôm sau, cái cây cũng đã phục hồi lại phân nửa vết chặt ngày hôm trước.

Eugeo vừa nhẹ thở dài vừa nhìn cái cây ở trên trời.

Cây khổng lồ——«Gigas Cedar», cái tên linh thiêng do người làng đặt ra, đích thực là một con quái vật với đường kính lên đến bốn mel, chiều cao 70 mel. Tháp chuông ở nhà thờ là công trình lớn nhất của làng mà cũng chỉ cao bằng một phần tư nó; với Eugeo và Kirito chỉ vừa cao 1 mel rưỡi năm nay, gã khổng lồ cổ đại này quả là đối thủ tương xứng.

Chỉ với sức người mà muốn đốn ngã gã khổng lồ này, chả phải là quá vô lý sao?—— Eugeo không thể không nghĩ vậy khi nhìn vào những vết chặt trên thân cây. Vết chặt hình nêm cuối cùng cũng đạt chiều dày một mel, nhưng phần thân cây còn lại dày gấp ba lần vẫn còn khỏe mạnh.

Mùa xuân năm trước, cậu và Kirito được đưa đến nhà của trưởng làng vì chúng đã đủ tuổi nhận nhiệm vụ «Đốn cây đại thụ», và cậu được nghe một câu chuyện dị thường.

Gigas Cedar đã bắt rễ ở đây rất lâu trước khi làng Rulid được lập ra, và trách nhiệm chặt cây đã lưu truyền nhiều thế hệ từ đời cư dân đầu tiên. Đếm từ đời đầu tiên đến người tiền nhiệm cậu Garitta-jii là sáu thế hệ, Eugeo và Kirito là đời thứ bảy. Hơn ba trăm năm đã trôi qua trước khi chúng được trao trách nhiệm này.

————Ba trăm năm!

Đó là một khoảng thời gian không thể tưởng tượng nổi với Eugeo, lúc ấy mới đến sinh nhật thứ mười. Dĩ nhiên, điều đó chẳng thay đổi khi cậu đã lên mười một. Cậu chỉ hiểu được rằng, từ thời cha mẹ cậu, ông bà cậu, trước đó, thậm chí trước đó nữa, tổng cú vung rìu đã là vô số, và kết quả thu được là vết chặt sâu chưa đầy một mel.

Tại sao việc đốn cái cây khổng lồ này quan trọng như vậy? Vị trưởng làng nghiêm giọng giải thích.

Gigas Cedar, với thân thể to lớn và sức sống cao quá mức, tước hết phước lành của thần mặt trời và thần mặt đất trong một phạm vi rất lớn xung quanh. Hạt giống gieo xuống trong bóng râm của cây không thể phát triển, nỗ lực trồng bất cứ thứ gì gần nó là vô ích.

Làng Rulid thuộc «Bắc Đế Quốc Norlangarth», một trong bốn đế quốc chia nhau cai trị «Nhân Giới» và cũng nằm ở cực bắc hẻo lánh. Nói cách khác, nơi đây thật sự có thể gọi là phần rìa của thế giới. Bắc, đông, và tây, ba phía được bao quanh bởi một dãy núi dốc, do đó để mở rộng cánh đồng và bãi chăn thả thì không còn cách nào khác ngoài đốn khu rừng phía nam. Dù vậy, điều này là bất khả thi khi Gigas Cedar còn bắt rễ ở bìa rừng.

Ông còn nói rằng vỏ của nó cứng như sắt, và thậm chí cả lửa cũng không tạo được một vết cháy nhỏ, đào nó lên cũng là không thể vì phần rễ cũng cắm sâu như phần thân cao lớn. Do đó những người sáng lập làng quyết định đốn gãy nó bằng «Rìu Long Cốt», cây rìu có thể chặt gãy cả sắt, và rồi trách nhiệm này được lưu truyền qua nhiều thế hệ kể từ khi đó——

Trưởng làng kết thúc câu chuyện bằng giọng run rẩy khiến Eugeo cảm thấy ghê ghê, vì vậy cậu hỏi, tại sao họ lại không mặc kệ Gigas Cedar và mở khu rừng sâu phía nam.

Sau đó trưởng làng trả lời bằng một giọng nói đáng sợ rằng các vị tổ tiên đã nguyện thề sẽ đốn ngã cái cây, và công việc này trở thành tục lệ của làng rồi được giao phó cho hai người. Tiếp đến là Kirito, cậu ta nghiêng đầu thắc mắc vì sao lúc đầu các vị tổ tiên lại chọn dựng ngôi làng tại đây. Trưởng làng không thốt nổi lời nào một lúc rồi phừng phừng giận dữ, nắm chặt tay lại và đánh vào đầu của Kirito, thậm chí là cả Eugeo.

Đã một năm ba tháng trôi qua từ khi bộ đôi thay phiên nhau dùng Rìu Long Cốt thách thức Gigas Cedar. Dù vậy, những cánh tay chưa đủ trưởng thành của chúng không thể khiến cây rìu cắm sâu vào thân cây. Vết chặt trên cây là kết quả của ba trăm năm công việc, nên đương nhiên sự chăm chỉ làm việc của hai đứa trẻ không thể tạo nhiều khác biệt, khiến chúng không hề thấy thỏa mãn với kết quả thu được.

Không —— tâm trạng của chúng không những bị phơi bày ra ngoài, mà sự chán nản của chúng còn có hình thù rõ ràng như thể nhìn thấy được trong thế giới thực.

Đứng cạnh Eugeo, Kirito im lặng nhìn chăm chú vào Gigas Cedar, vẻ như ngẫm nghĩ gì đó, rồi nhanh chóng duỗi thẳng tay và bước đến thân cây một cách nhanh nhẹn.

“Này Kirito, đừng làm vậy. Trưởng làng bảo không được nhìn trộm «Sinh mệnh» của cái cây nhiều quá mà?”

Eugeo vội vàng gọi, nhưng Kirito chỉ liếc nhìn cậu với nụ cười tinh nghịch mọi khi trên khóe môi.

“Lần trước tụi mình xem đã là hai tháng trước rồi, nên có phải là ‘nhiều’ nữa đâu, chỉ còn là‘thỉnh thoảng’ thôi mà.”

“Lúc nào cũng thế, không cản nổi cậu. ……Này, chờ đã, tớ cũng muốn xem.”

Người Eugeo cuối cùng cũng thả lỏng lại và cậu đứng dậy với động tác y hệt như Kirito làm lúc nãy và chạy đến bên cộng sự của mình.

“Chuẩn bị chưa? Mở đây.”

Kirito trầm giọng, đưa tay trái lên trước, ngón trỏ và ngón giữa duỗi ra và các ngón còn lại giữ nguyên. Hình thù một con rắn đang bò hiện lên không trung trước mặt chúng. Đó chính là biểu tượng cơ bản nhất của đấng sáng tạo.

Sau khi dùng đầu ngón tay vạch qua biểu tượng trên không khí, Kirito lập tức nhấn vào thân của Gigas Cedar. Âm thanh va chạm khô khốc vốn phải có lại không xuất hiện, thay vào đó một âm thanh trong trẻo ngân lên. Tiếp đó một cửa sổ trắng sáng nổi lên trên thân cây.

Tất thảy mọi thứ trên vũ trụ này, bất kể có chuyển động được hay không, đều chịu sự chi phối của thần sáng tạo Stacia dưới dạng «Sinh mệnh». Côn trùng và hoa cỏ chỉ có một chút, mèo và ngựa có nhiều hơn, còn loài người thì có nhiều hơn cả. Và những cây sâu trong rừng, những tảng đá phủ đầy rêu còn có «Sinh mệnh» cao gấp nhiều lần loài người. Nhưng dù ở dạng nào đi nữa thìSinh mệnhvẫn có một điểm tương đồng: tăng lên sau khi được sinh ra, và khi đạt tới đỉnh điểm, thì từ từ giảm dần. Khi Sinh mệnh đã hoàn toàn cạn kiệt, động vật và con người sẽ ngừng thở, cây cối sẽ khô héo, và những tảng đá thì vỡ vụn.

«Cửa Sổ Stacia» là nơi những văn bản linh thiêng biểu thị lượng Sinh mệnh còn lại được ghi chép. Nó được gọi ra khi một người có linh lực thích hợp vạch qua biểu tượng, sau đó nhấn vào mục tiêu. Tuy hầu hết mọi người đều có thể gọi ra cửa sổ của hoa cỏ và sỏi đá, nhưng việc đó sẽ khó hơn với động vật, và với loài người là không thể nếu không có đủ kiến thức về thần thuật. ——Mặt khác, nhìn vào cửa sổ của người thì khá là đáng sợ.

Nhìn chung, cửa sổ của cây cối dễ nhìn được hơn của người, nhưng độ khó của cái cây quỷ quái Gigas Cedar quả nhiên là rất cao: Eugeo và Kirito chỉ gọi ra được cửa sổ vào nửa năm trước.

Có một câu chuyện kể rằng, tại «Giáo Hội Chân Lý Trung Tâm Thế Giới» ở thủ đô Centoria, vị trưởng lão bậc thầy về thần thuật đã thành công trong việc gọi ra cửa sổ của thần mặt đất Terraria sau khi cử lễ liên tục bảy ngày bảy đêm. Thế nhưng, khi vị trưởng lão nhìn vào Sinh mệnh còn lại của trái đất, ông trở nên chán nản, mất tỉnh táo rồi biến mất.

Khi nghe được câu chuyện đó, Eugeo trở nên hơi sợ phải nhìn vào cửa sổ của cả chính cậu lẫn những thứ to lớn như Gigas Cedar, nhưng Kirito có vẻ chẳng mảy may quan tâm. Lần này cũng thế, cậu ta háo hức chúi mặt vào cửa sổ bóng loáng trôi nổi trên không trung. Khi cậu nghĩ rằng đôi lúc cậu không hiểu nổi anh bạn thơ ấu của mình, Eugeo đành chịu thua sự tò mò và nhìn vào mặt phẳng kia.

Cửa sổ vuông vắn màu tím nhạt chứa đầy những số liệu được viết theo đường thẳng lẫn đường cong. Đấy là những mẫu tự linh thiêng, Eugeo đọc được vài trong số chúng, nhưng việc viết lên trên lại hoàn toàn bị nghiêm cấm.

“Được rồi……”

Eugeo dùng ngón tay lần theo và đọc con số lên,

“235.542.”

“A― ……tháng trước là bao nhiêu?”

“Chắc là…… 235.590.”

“…………”

Nghe thấy câu trả lời của Eugeo, Kirito đưa cao tay lên rất cường điệu, quỳ gối xuống đất, rồi lấy tay vò rối mái tóc đen.

“Được có năm mươi! Tụi mình làm việc nặng nhọc hai tháng trời mà chỉ được năm mươi trên 235 nghìn! Cứ thế này thì có bỏ cả đời tụi mình cũng không đốn nổi nó!”

“Không, ngay từ đầu đã là không thể rồi.”

Eugeo không thể làm gì ngoài trả lời với một nụ cười cay đắng,

“Sáu thế hệ tiều phu trước tụi mình đã làm việc nặng nhọc trong 300 năm, và kết quả chỉ chưa được một phần tư…… Nói đơn giản, hừm, sẽ cần mười tám thế hệ, hay 900 năm nữa.”

“C-ậ-u~~”

Kirito, vẫn quỳ gối với tay đặt trên đầu, nhìn lên Eugeo, rồi thình lình chụp lấy chân cậu. Bị tấn công bất ngờ, Eugeo mất thăng bằng và ngã xuống thảm rêu dày sau lưng.

“Anh chàng học sinh gương mẫu này! Cái thái độ gì thế hả! Ít ra cũng phải tỏ ra băn khoăn với công việc vô lý này một tí chứ!”

Dù cậu ta nói như thể đang tức giận, nhưng một nụ cười lại hiện trên mặt Kirito khi cậu ta đè lên Eugeo và vò rối mái tóc cậu.

“U oa―, sao cậu!”

Eugeo nắm chặt cổ tay Kirito và kéo mạnh. Cậu liền lợi dụng thời điểm Kirito gồng người lên chống cự để lăn dọc nửa vòng, và giờ cậu đang ở bên trên.

“Đến lúc trả đũa rồi!”

Vừa la hét vừa cười, cậu kéo tóc Kirito với hai bàn tay bẩn, nhưng khác với mái tóc nâu sáng mềm mại của Eugeo, mái tóc đen nhọn của Kirito vô hiệu hóa đòn phản công của cậu. Eugeo đành chuyển sang cù vào sườn Kirito.

“Ui da, cậu…… thôi… đi, h-hahah……”

Kirito đã bị hụt hơi khi cố gắng chống lại việc đè xuống và bị cù. Thế rồi bỗng một giọng lanh lảnh phát ra sau lưng hai cậu nhóc.

“Hai người——! Lại trốn việc rồi!!”

Lúc ấy, trận đấu giữa Eugeo và Kirito hoàn toàn ngưng lại.

“Uu……”

“Tiêu rồi……” Cả hai chợt sững người và sợ sệt quay mặt lại.

Trên tảng đá gần chỗ chúng, là một bóng người ưỡn ngực về phía trước với hai tay đặt trên hông. Eugeo nhô người ra một chút, rồi nở nụ cười và nói,

“C…chào Alice. Cậu đến hơi sớm đấy.”

“Chẳng sớm chút nào, vẫn như mọi khi thôi.”

Bóng người ấy có một khuôn mặt thiếu thân thiện, mái tóc vàng buộc hai bên đầu cô tỏa ánh sáng chói chang dưới ánh mặt trời len lỏi qua tán cây. Cô lanh lẹ nhảy khỏi tảng đá. Cô mặc một chiếc váy xanh sáng và một chiếc yếm trắng, tay cầm một chiếc giỏ đan bằng liễu gai.

Sword_Art_Online_Vol_09_-_021

Tên cô ấy là Alice Schuberg. Là con gái của trưởng làng, và cô cùng tuổi với Eugeo và Kirito.

Mọi đứa trẻ sống tại Rulid —— không, ở vùng phía bắc, theo truyền thống, đều được nhận «Thiên Chức» và trở thành người học việc vào mùa xuân năm mười một tuổi; tuy nhiên Alice là một ngoại lệ, thay vì việc đó thì cô đến học ở nhà thờ. Cô, đứa trẻ giỏi nhất làng, được dạy riêng bởi sơ Azariya để bồi dưỡng tài năng của mình hơn nữa.

Thế nhưng, Rulid không đủ giàu có để cô con gái mười một tuổi của trưởng làng có thể thoải mái học cả ngày, dù tài năng của cô có lớn đến đâu đi chăng nữa. Tất cả mọi người có thể làm việc đều phải làm việc, họ phải liên tục đẩy lùi hạn hán, mưa dầm, sâu bệnh; tất cả những thứ có thể tước đi Sinh mệnh của cây trồng và vật nuôi —— nói cách khác, là chống trả «Sự giễu cợt của Thần Bóng Tối Vector». Chỉ khi mùa đông khắc nghiệt đến, dân làng mới được thảnh thơi.

Đồng lúa mì của gia đình Eugeo nằm ở vùng canh tác phía nam ngôi làng; cha cậu, Orick và tổ tiên cậu đều là nông dân. Khi biết được rằng một trong ba đứa con trai của ông là Eugeo được chọn vào nhiệm vụ đốn cây, ông vô cùng sung sướng, nhưng một phần trong ông cũng rất thất vọng. Dĩ nhiên họ vẫn được nhận một khoản lương từ kho làng, nhưng có một sự thật không thể chối cãi là trên cánh đồng sẽ thiếu đi một người làm.

Trong thời gian tập sự, con trai cả của gia đình sẽ nhận một Thiên Chức giống cha của chúng: trường hợp này là một gia đình nông dân, con gái, con trai tiếp theo, và đứa con trai thứ ba cũng theo nguyên tắc này. Con cái của chủ cửa hàng bán công cụ sẽ kế nghiệp đó, con của lính canh sẽ tiếp tục làm lính canh, và con của trưởng làng cũng sẽ trở thành trưởng làng tiếp theo. Làng Rulid đã duy trì tục lệ này và hầu như không có thay đổi nào diễn ra trong vài trăm năm, người lớn bảo rằng đó là sự bảo vệ của thần thánh từ Stacia, nhưng Eugeo cũng phần nào thấy được sự mâu thuẫn trong câu chuyện của họ.

Tại sao, nếu người lớn đã từng nghĩ đến việc mở rộng ngôi làng, tại sao đến giờ vẫn không hề có một thay đổi nào? Cậu không tài nào hiểu nổi. Nếu họ thực sự muốn mở rộng cánh đồng, họ chỉ cần đi vòng qua cái cây phiền phức để mở khu rừng xa phía nam. Dù thế, trưởng làng, người thông thái nhất, lại không hề có ý định xem xét lại những tục lệ xưa của làng.

Vì vậy mà thời gian có thoăn thoắt trôi đưa đi chăng nữa, làng Rulid vẫn nghèo, thế nên con gái của trưởng làng, Alice, chỉ có thể học vào buổi sáng và cô cần phải chăm nom gia súc và dọn dẹp nhà cửa vào buổi chiều. Công việc đầu tiên của cô sau khi học xong là đưa bữa trưa đến cho Eugeo và Kirito.

Với chiếc giỏ liễu gai cầm trên tay phải, Alice lanh lẹ nhảy xuống khỏi tảng đá lớn. Trước khi sấm sét kịp vọt ra khỏi đôi môi nhỏ của cô, Eugeo nhanh chóng lắc đầu đứng dậy.

“Bọn tớ không trốn việc, thật mà! Bọn tớ hoàn thành phần việc buổi sáng rồi.”

Cùng với lời bào chữa vội vàng của Eugeo, Kirito sau lưng cậu, cũng hùa theo “Đúng đúng.”

Tròng mắt Alice lại chiếu thẳng vào hai đứa, rồi má cô lại dịu đi.

“Nếu xong việc mà hai người còn thừa năng lượng để đánh nhau, có lẽ tớ nên nhờ Garitta-san tăng khối lượng công việc lên nhỉ?”

“G-gì cũng được trừ cái đó!”

“Đùa thôi mà. ——Được rồi, ăn trưa nhanh lên. Hôm nay trời rất nóng, nếu không ăn nhanh thức ăn sẽ hỏng đấy.”

Alice đặt chiếc giỏ xuống đất, lấy một tấm vải lớn bên trong rồi mở nó ra. Cô chọn một nơi bằng phẳng để trải nó xuống, Kirito nhanh chóng cởi giày rồi nhảy lên ngồi trên. Eugeo ngồi xuống sau cậu ta, và thức ăn được dọn ra.

Thực đơn hôm nay là thịt muối và bánh đậu nướng, bánh mì đen kẹp pho mát và thịt hun khói xắt lát, vài loại trái cây sấy, và sữa tươi vừa được vắt sáng nay. Dù mọi thức ăn, trừ sữa, đều có thể được bảo quản tốt, ánh mặt trời gay gắt của tháng bảy vẫn có thể rút đi «Sinh mệnh» của chúng không chút thương tiếc.

Alice bảo Kirito và Eugeo, đã gần như chìm vào đồ ăn, rằng ‘dừng lại đã’, như ra lệnh cho chó vậy, rồi nhanh chóng vạch qua biểu tượng trên không trung và kiểm tra «Cửa Sổ» của từng loại đồ ăn bắt đầu từ bình sữa.

“U oa, sữa chỉ còn mười phút thôi, còn bánh nướng chỉ khoảng mười lăm phút. Tớ đã chạy tới đây đấy…… Được rồi, chúng ta phải ăn mau lên. Nhưng nhớ phải nhai kĩ đấy.”

Khi Sinh mệnh của thức ăn cạn kiệt, nó sẽ trở thành thứ gọi là «Thức Ăn Thối», mỗi nhát cắn sẽ gây những triệu chứng khủng khiếp, chẳng hạn như đau bụng cho những người không có dạ dày cực khỏe. Eugeo và Kirito vốn đã đủ bực bội nên đành phải cắn từng miếng bánh lớn.

Ba đứa tiếp tục nhai mà không nói lời nào. Với hai cậu nhóc đói bụng thìdĩ nhiênđây là chuyện bình thường, nhưng chẳng biết Alice nhét đống thức ăn đó vào đâu trong cái bụng mảnh khảnh của mình. Thức ăn vơi đi từng món một. Trước tiên là ba miếng bánh nướng, rồi chín lát bánh mì đen, rồi bình sữa hoàn toàn cạn kiệt, sau cùng thì ba đứa cùng thở ra một hơi mãn nguyện.

“——Mùi vị thế nào?”

Eugeo là người trả lời câu hỏi của cô ấy với giọng thành thật khi cô nhìn sang hai cậu nhóc.

“Ừ, bánh hôm nay rất ngon. Cậu nấu giỏi hơn rồi đấy, Alice.”

“V-vậy sao? Tớ vẫn thấy thiêu thiếu cái gì đó trong mùi vị.”

Alice xấu hổ quay mặt về hướng khác, Eugeo chớp mắt với Kirito rồi nở nụ cười. Alice đã làm bữa trưa cho chúng từ tháng trước, nhưng thật sự thì khác biệt giữa thức ăn cô tự làm và thức ăn có mẹ cô, Sadina-obasan giúp, là rất rõ ràng. Chúng biết rằng kĩ thuật của bà có được sau một thời gian dài rèn luyện, và điều đó đúng với tất cả mọi thứ —— Dù thế Eugeo và Kirito vẫn hiểu rằng không nên nói điều đó ra miệng.

“Dù sao thì——”

Kirito vừa nói vừa ngắt một quả marigo khỏi hũ trái cây sấy.

“Với một bữa trưa tâm huyết và ngon lành như thế, tớ muốn được từ từ thưởng thức. Chẳng hiểu tại sao trời nóng lại khiến thức ăn bị hư nhỉ……”

“Tại sao à? Ưmmm……”

Lần này Eugeo nhún vai mà không hề che giấu nụ cười gượng trên môi, dáng vẻ rất cường điệu.

“Cậu vừa nói một điều kì quái đấy nhỉ? Mùa hè khiến Sinh mệnh giảm đi nhanh hơn chẳng phải là cách mọi thứ vẫn hoạt động sao. Nếu là thịt, cá, rau hay trái cây, chúng sẽ hỏng ngay nếu cậu không đụng đến, có đúng không?”

“Biết rồi, nhưng tớ hỏi là tại sao cơ mà? Vào mùa đông, có để thịt muối sống ngoài trời nhiều ngày cũng không bị hỏng, đúng chứ?”

“Cái đó là vì…… mùa đông thì lạnh.”

Kirito bĩu môi như một thằng nhóc bướng bỉnh trước câu trả lời của Eugeo. Tròng mắt đen hiếm thấy ở miền bắc của cậu lóe lên sự cứng đầu.

“Đúng vậy, như Eugeo vừa nói, cái lạnh giúp thức ăn giữ được lâu hơn. Không chỉ trong mùa đông. Dù trong mùa này tụi mình vẫn giữ được thức ăn nếu để lạnh.”

Lần này đến Eugeo chết lặng. Cậu đá nhẹ vào ống quyển Kirito.

“Làm như dễ lắm ấy. Lạnh? Mùa hè thì nóng, thế mới là mùa hè. Cậu định dùng cấm thuật để gọi tuyết xuống chắc? Ngay ngày mai những Hiệp Sĩ Hợp Nhất sẽ tới bắt cậu đấy.”

“Ừ-ừ nhỉ…… Không làm gì được sao……? Tớ cảm thấy vẫn có một cách nào đó, một cách nào đó dễ dễ……”

Trong lúc Kirito đang nhăn nhó lẩm bẩm, Alice vốn vẫn yên lặng nghịch lọn tóc và lắng nghe cuộc nói chuyện bỗng cất giọng,

“Thú vị đấy.”

“Ý-ý cậu là sao, Alice?”

“Không, không phải bằng cấm thuật đâu. Tụi mình không cần quy mô rộng khắp làng mà chỉ cần ở trong giỏ thức ăn thôi đúng không?”

Nghe thấy điều cô nói cứ như thể là chuyện hoàn toàn bình thường, Eugeo vô tình quay sang Kirito, thấy cậu ta đang gật gù. Trước khi nói tiếp, một nụ cười nổi lên mặt Alice,

“Có vài thứ vẫn lạnh vào mùa hè. Như nước sâu dưới giếng, hay lá cây Silve. Nếu ta đặt nó vào giỏ, nó sẽ làm lạnh bên trong chứ nhỉ?”

“A…… đúng thế.”

Eugeo khoanh tay ngẫm nghĩ.

Tại bãi đất trống trước nhà thờ, có một cái giếng sâu khủng khiếp được đào từ khi mới lập làng: nước lấy dưới đó lạnh đến tê dại dù là giữa hè đi nữa. Ngoài ra, ở khu rừng phía bắc có mọc một vài cây Silve: lá của chúng lạnh toát và khi bóp vào sẽ tỏa mùi thơm, rất hữu ích để chữa trị vết thâm tím. Dĩ nhiên nếu có đặt một bình nước giếng, hay gói bánh bằng lá Silve có thể sẽ giúp giữ lạnh giỏ đồ ăn khi mang nó đi xa.

Dù vậy, Kirito, người cũng dừng lại ngẫm nghĩ, lắc lắc đầu nói,

“Nếu chỉ vậy tớ nghĩ sẽ không có tác dụng đâu. Nước giếng sẽ âm ấm chỉ sau một phút múc lên, lá cây Silve có thể sẽ giữ được lâu hơn nhưng tớ không nghĩ đủ lâu để giữ lạnh cho cái giỏ từ nhà Alice tới Gigas Cedar.”

“Vậy cậu có cách nào khác không?”

Alice, với ý tưởng hay vừa bị bác bỏ, bĩu môi hỏi. Kirito im lặng gãi gãi mái tóc đen một lúc, rồi bỗng thấp giọng nói,

“Băng. Với thật nhiều băng, sẽ đủ để giữ lạnh bữa trưa.”

“Ồ cậu……”

Alice lắc đầu ngạc nhiên.

“Bây giờ là mùa hè. Băng kiếm đâu ra chứ? Ngay cả chợ lớn ở thủ đô cũng không có đâu!”

Cô nói với giọng của một bà mẹ đang quát nạt thằng con trai không biết điều.

Mặt khác, Eugeo lại có linh cảm xấu khi thấy Kirito mím môi như thế này, khuôn mặt cậu mà đã từng nhìn thấy trước đây. Mỗi khi cậu bạn thơ ấu với đôi mắt bừng sáng và mở miệng với cái giọng đó, Eugeo đều biết cậu ta đang nghĩ gì đó không tốt chút nào nhờ kinh nghiệm lâu năm. Trong đầu cậu, cậu nhớ lại lúc Kirito lấy mật ong từ ong hoàng đế ở ngọn núi phía đông, hay khi cậu ta đập vỡ bình sữa hỏng từ hàng trăm năm trước trong hầm rượu của nhà thờ, những khung cảnh đó trôi qua và tan biến rất nhanh chóng.

“Đ-được rồi ổn thôi mà, phải không? Ăn vội vàng cũng đâu có vấn đề gì đâu. Ngoài ra, nếu tụi mình không nhanh hoàn thành phần việc buổi chiều thì sẽ phải về muộn đấy.”

Eugeo vừa nói vừa nhanh chóng xếp đĩa vào chiếc giỏ liễu gai, như thể muốn né tránh đề tài phiền phức này. Dù vậy, khi cậu nhìn vào tròng mắt long lanh của Kirito như thể cậu ta đã nghĩ ra gì đó, cậu chắc chắn rằng mối lo của mình đã thành hiện thực.

“……Gì thế hả? Lần này cậu định làm gì đây?”

Câu hỏi của cậu xen lẫn cả sự đầu hàng. Kirito cười rồi trả lời,

“Này…… Lâuuuu lắm rồi, ông của Eugeo đã kể một câu chuyện cho tụi mình, nhớ không?”

“Ưmm……?”

“Cái nào cơ……?”

Bên cạnh Eugeo, Alice cũng nghiêng đầu thắc mắc.

Trước khi nữ thần Stacia triệu tập ông của Eugeo về bên bà hai năm trước, nhiều truyền thuyết đã tuôn ra từ dưới chòm râu trắng bạc của ông. Khi ngồi trên chiếc xích đu trong vườn, ông luôn kể chuyện cho ba đứa trẻ ngồi cạnh ông. Có hàng trăm câu chuyện: chuyện kì lạ, chuyện thú vị, chuyện kinh dị, nên Eugeo không biết Kirito đang nói đến cái nào. Anh bạn thơ ấu tóc đen của cậu vừa đằng hắng vừa giơ ngón trỏ lên, rồi nói,

“Băng mùa hè, chỉ một cái thôi, đúng không? 『Bercouli và Bạch Long……』”

“Ôi thôi đi, cậu đùa phải không?”

Eugeo cắt ngang mà không cần nghe hết câu, vẫy tay và đầu kịch liệt.

Bercouli là một trong những vị tổ tiên đã gầy dựng nên làng Rulid, ông là kiếm sĩ giỏi nhất, và là đội trưởng đội lính canh thế hệ đầu tiên. Nhưng đã ba trăm năm trôi qua từ khi ông còn sống, nên chỉ còn lưu lại vài câu chuyện về lòng dũng cảm của ông, và câu chuyện Kirito đề cập đến là một trong những câu chuyện kì quái nhất.

Một ngày giữa hạ, Bercouli trông thấy một tảng đá trong suốt trôi theo dòng sông phía đông làng. Lúc ông nhặt lên, nó hóa ra lại là một phiến băng. Bercouli kinh ngạc đi dọc theo dòng sông về hướng thượng nguồn. Chẳng bao lâu sau ông đã đến nơi tận cùng thế giới, «Dãy Núi Tận Cùng», ông tiếp tục đi theo con sông hẹp, và trước mặt ông là một cửa hang lớn.

Bercouli bước vào hang và đối diện với luồng gió buốt, sau khi vượt qua nhiều khó khăn trắc trở, ông đã đến được sảnh chính của hang. Ông trông thấy một con bạch long khổng lồ, vốn được biết đến như kẻ bảo vệ biên giới của Nhân Giới. Dáng vẻ của con rồng với thân thể cuộn tròn trên một núi châu báu các loại nhiều không kể siết, khiến Bercouli nhận ra rằng nó vẫn còn say ngủ, nhưng dù đã lấy hết dũng khí ra ông vẫn chỉ dám kiễng chân áp sát nó. Đứng giữa đống châu báu, ông phát hiện thấy một thanh trường kiếm tuyệt đẹp, và dù gì xảy ra ông vẫn muốn có nó. Ông nhẹ nhàng cuỗm thanh kiếm đi mà không làm con rồng thức giấc, rồi vắt giò lên cổ mà chạy —— đại khái thì cốt truyện là như vậy. Tựa đề là 『Bercouli và Bạch Long phương Bắc』.

Dù Kirito tinh quái đến mấy, chắc cậu ta cũng không nghĩ đến việc phá luật của làng mà vượt con đèo phía Bắc để mà tìm rồng đâu nhỉ? Nửa cầu nguyện, Eugeo sợ sệt hỏi,

“Ý cậu là tụi mình sẽ chờ ở bờ sông Ruhr đến khi một khối băng trôi xuống …… phải chứ?”

Kirito chỉ khịt mũi trả lời đơn giản,

“Ngồi chờ như thế thì mùa hè sẽ kết thúc trước khi tụi mình thu được thành quả. Tớ không muốn bắt chước Bercouli đi tìm con rồng đâu. Trong câu chuyện có nhắc đến những cột băng ở cửa hang phải không nào? Chỉ cần hai hay ba cái là đủ để tụi mình thử với bữa trưa.”

“Cậu, tớ đã nói là……”

Eugeo cứng họng vài giây, rồi cậu quay người lại, mong chờ Alice phản đối ý tưởng liều lĩnh của cậu ta. Bỗng cậu nhận ra đôi mắt xanh của cô đang sáng rực, cậu đành buông thõng vai mình trong đầu.

Eugeo và Kirito là hai cậu nhóc nghịch ngợm nhất làng, chúng luôn khiến những người cao tuổi phải thở dài và la mắng bộ đôi này hàng ngày. Dù vậy, chỉ vài người trong số họ biết rằng, nhiều lỗi lầm của chúng được hỗ trợ và tiếp tay bởi học sinh danh giá nhất của làng, Alice.

Cô nàng Alice ấy đang đặt ngón trỏ trên môi, cô vẫn giữ im lặng vài giây rồi thình lình chớp mắt tuyên bố,

“——Ý tưởng không tồi đâu.”

“C-cả cậu nữa sao, Alice……”

“Tất nhiênlàchỉ có trẻ con mới bị cấm vượt quá con đèo phía Bắc. Thử nhớ kĩ lại đi. Chính xác thì quy tắc viết rằng, [Nếu không có sự giám sát của người lớn, trẻ em không được chơi đùa xa hơn con đèo phía Bắc.]”

Eugeo và Kirito vô tình liếc nhìn nhau.

Luật của làng hay tên chính thức là «Chuẩn Mực Của Dân Làng Rulid» là một văn bản cổ được viết một nửa trên giấy và một nửa trên da thuộc, dày hai cen được lưu giữ ở nhà trưởng làng. Nó là thứ đầu tiên mà mọi đứa trẻ đi học ở nhà thờ đều phải nhớ. Sau đó, nhờ luôn phải nghe cha mẹ và những người cao tuổi nhắc đi nhắc lại rằng ‘phải nhớ quy tắc’, ‘Tuân theo luật’, luật lệ đã ăn sâu vào trí não chúng khi chúng lên mười một —— chúng đã nghĩ vậy, thế nhưng có vẻ Alice còn nhớ chính xác toàn bộ, từng từ một.

……Không thể nào, đừng bảo rằng hiến pháp của đế quốc dày gấp hai lần cũng …… không, nội việc nhớ hoàn hảo luật làng đã là……

Khi trong ánh mắt của Eugeo còn tràn đầy suy nghĩ, Alice hắng giọng, rồi tiếp tục nói với giọng bà giáo,

“Sai à? tụi mình đâu tới đó để chơi đùa, như vậy sẽ phạm luật. Nhưng tìm một cột băng đâu phải là chơi. Kéo dài sinh mệnh của thức ăn không chỉ giúp mỗi tụi mình, mà còn giúp công việc trên đồng ruộng và bãi chăn thả, đúng chứ? Vậy nên đây cũng được xem như là một phần công việc luôn.”

Sau bài diễn thuyết trôi chảy ấy, Eugeo lại liếc nhìn Kirito. Dù trên tròng mắt đen của cậu ta còn vương chút do dự, nhưng nó lại tan chảy ngay như tảng băng trôi trên dòng sông giữa hạ——

“Ừ, đúng đấy, hoàn toàn đúng.”

Khoanh tay trước ngực, Kirito gật đầu với khuôn mặt nghiêm túc.

“Vì là công việc, dù tụi mình có vượt đèo lên «Dãy Núi Tận Cùng» thì vẫn không phá luật. Xem này, Balbossa-san luôn nói thế đúng không? ‘Làm việc không phải là chỉ làm những thứ được giao, nếu rảnh tay hãy tìm việc mà làm!’, từa tựa thế. Nếu họ giận dữ, cứ bảo do ông ấy nói là ổn ngay thôi.”

Gia đình Balbossa là gia đình giàu có sở hữu ruộng lúa mì lớn nhất làng. Trụ cột hiện tại của gia đình là Nigel Balbossa, một người đàn ông đã năm mươi tuổi mà vẫn sở hữu một thân hình khỏe mạnh; dù gia đình ông thu hoạch được gấp nhiều lần những gia đình khác trong làng, ông ta vẫn không thoả mãn. Mỗi lần ông ta gặp Eugeo, ông ta luôn chào hỏi bằng giọng chế nhạo ‘Chưa đốn gãy được cái cây tuyết tùng phiền nhiễu đấy à?’. Có tin đồn rằng ông ta đã hỏi xin trưởng làng cho ưu tiên cày cấy vùng đất mới sau khi Gigas Cedar bị đốn hạ. Eugeo trả lời rằng, ‘Trước khi chuyện đó xảy ra, Sinh mệnh của ông đã hết từ lâu rồi’ dĩ nhiên cậu chỉ nói trong đầu mà thôi.

Dù ý tưởng dùng lời nói của Nigel để biện hộ cho việc vượt đèo phía Bắc của Kirito rất hấp dẫn, nhưng vì bị ràng buộc quá lâu khiến Eugeo không thể ngừng nói ‘Nhưng’.

“……Nhưng, vượt đèo lên Dãy Núi Tận Cùng không chỉ phá luật của làng mà cả ‘cái đó’ nữa, đúng không? Dù tụi mình đã vượt qua đèo và tới chân núi, tụi mình vẫn không thể vào hang……”

Nghe thấy điều đó, Alice và Kirito liền nghiêm mặt.

«Cái đó» mà Eugeo nói tới là luật lệ tuyệt đối khống chế toàn bộ cư dân ở Nhân Giới rộng lớn, quyền lực của nó vượt xa «Hiến Pháp Bắc Đế Quốc Norlangarth», chứ đừng nói đến là «Chuẩn Mực Của Dân Làng Rulid» —— tên nó là «Danh Mục Cấm Kỵ».

Nó được ban hành bởi «Giáo Hội Chân Lý», tòa tháp khổng lồ như cao đến thiên đường, nằm ở thủ đô Centoria. Cuốn sách dày bọc trong da thuộc trắng tinh khiết không chỉ được cung cấp cho đế quốc phía Bắc mà Eugeo đang sống, mà ở mọi thị trấn hay làng mạc tại các đế quốc phía đông, nam, hay tây đều có một cuốn.

Khác với luật của làng hay đế quốc, Danh Mục Cấm Kỵ, y như cái tên đã ám chỉ, là danh sách chứa «Những thứ không được làm». Bắt đầu từ những điều cấm kỵ có phạm vi rộng như «Mưu Phản Giáo Hội» hay «Giết Ggười», «Trộm Cắp», rồi đến những đề mục trần tục hơn như giới hạn lượng muông thú hay cá được đánh bắt hàng năm, hay thức ăn không được cho vật nuôi ăn; số lượng đề mục dễ đến hơn một ngàn. Mọi đứa trẻ đến trường học, bên cạnh học viết và tính toán, môn học quan trọng nhất luôn là Danh Mục Cấm Kỵ. —— Hay đúng hơn, không dạy Danh Mục ở trường bị coi như là vi phạm Danh Mục.

Mặc dù Danh Mục Cấm Kỵ và Giáo Hội Chân Lý sở hữu quyền lực to lớn đến như vậy, nhưng dường như vẫn có nơi nó không thể mở rộng phạm vi đến. Vượt ra ngoài «Dãy Núi Tận Cùng» vốn che chắn thế giới với Vùng đất bóng tối —— hay trong linh ngôn là «Dark Territory». Vì vậy, Danh Mục đã cấm mọi người đặt chân đến dến Dãy Núi Tận Cùng. Với Eugeo, thật vô nghĩa khi đến chân núi mà không vào trong hang.

Alice sẽ thách thức Danh Mục Cấm Kỵ như mọi khi cho mà xem, nhưng nội việc suy nghĩ như vậy cũng đã là một điều cấm kỵ lớn rồi. Nghĩ vậy, Eugeo nhìn chằm chằm vào người bạn thơ ấu kia của mình.

Hàng mi của cô sáng lên dưới ánh nắng trưa len lỏi qua tán lá trông như những sợi chỉ đẹp đẽ trong một cuộn chỉ vàng, Alice chìm vào im lặng một lúc —— Chẳng lâu sau, cô đột nhiên ngẩng mặt lên, mở miệng với ánh bất phục trên đôi mắt,

“Eugeo. Trích đoạn của cậu lại sai nữa rồi.”

“Ê…… Cậu nói dối.”

“Tớ không nói dối. Chương một, phần ba, đoạn mười một trong Danh Mục là thế này, 『Không ai được phép vượt qua bên kia Dãy núi che chắn tận cùng của Nhân Giới』 ……Vượt qua bên kia dãy núi, nghĩa là «leo qua». Không bao gồm việc vào trong hang. Ngoài ra, mục tiêu của tụi mình không phải là vượt qua dãy núi mà là lấy băng, đúng không? Không hề có dòng 『Không được tìm băng ở Dãy Núi Tận Cùng』 được viết trong Danh Mục Cấm Kỵ.”

Với những lời trơn tru tràn ra với giọng nói ngọt ngào trong trẻo như quả chuông nhỏ nhất ở nhà thờ của Alice, Eugeo không nói thêm được lời nào. Thật vậy, cậu thấy những lời Alice nói phần nào cũng đúng.

——Nhưng, chúng ta đã đến đèo phía Bắc bao giờ đâu, chúng ta chỉ từng men theo sông Ruhr tới ao sinh đôi thôi mà, mình chẳng biết có gì trên đó cả, mùa này bên bờ sông cũng có nhiều côn trùng phiền nhiễu nữa……

Khi Eugeo vẫn ngoan cố nghĩ quanh quẩn tìm cách thoái lui, Kirito vỗ mạnh vào vai cậu —— với lực đủ khiến Sinh mệnh của cậu giảm đi —— rồi nói lớn,

“Thấy chưa Eugeo, nếu Alice, người học nhiều nhất làng mà đã nói vậy thì chẳng có gì đáng ngờ cả! Được rồi, quyết định thế nhé, ngày nghỉ tiếp theo tụi mình sẽ đi tìm bạch lo…… à, ý tớ là đi tìm hang băng!”

“Thế thì bữa trưa tốt hơn là nên làm bằng loại nguyên liệu nào giữ được lâu hơn chút.”

Nhìn khuôn mặt sáng bừng của hai người bạn thơ ấu, Eugeo thở dài trong đầu rồi trả lời “Ừ” một cách yếu ớt.

Dường như thời tiết khá đẹp vào ngày nghỉ thứ ba của tháng bảy.

Chỉ vào những ngày nghỉ, những đứa trẻ trên mười tuổi đã được giao phó Thiên Chức mới được phép chơi đùa đến bữa tối như lúc chúng còn thơ ấu. Eugeo và Kirito thường dành chúng ra để đi câu hay tập luyện kiếm pháp với những cậu bé khác trong làng, thế nhưng hôm nay chúng lại rời nhà từ trước lúc sương tan và đợi Alice ở cái cây cổ thụ nơi rìa làng.

“……Chậm quá!”

Dù chỉ mới đợi cùng Eugeo được vài phút, Kirito vẫn càu nhàu,

“Tớ chả hiểu tại sao bọn con gái lại ưu tiên ăn mặc hơn là đến đúng giờ. Có lẽ hai năm nữa cậu ấy sẽ y hệt chị cậu, làm bẩn đồ trong rừng và cự tuyệt mặc lại chúng lần nữa.”

“Vô phương thôi, con gái là thế mà.”

Nói với nụ cười có phần cay đắng, Eugeo bỗng nghĩ về những chuyện sẽ xảy ra trong thời gian hai năm.

Alice vẫn sẽ là đứa trẻ không có Thiên Chức, mọi người sẽ tiếp tục chịu đựng việc cô chơi cùng Eugeo và Kirito. Nhưng vì cô là con gái của trưởng làng, phần nào đã quyết cô phải trở hình tượng của những cô gái khác. Trong tương lai không xa, cô sẽ bị cấm chơi cùng bọn con trai, và chắc chắn rằng cô sẽ không chỉ phải học thần thuật mà còn cả cách cư xử.

Rồi…… điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Cô ấy sẽ được gả vào gia đình nào đó?, giống như chị cả của Eugeo là Sulinea, trong trường hợp đó, anh chàng cộng sự kia sẽ nghĩ gì đây ……?

“Này, cậu trông lơ đãng quá. Tối qua có ngủ đủ không đấy?”

Với cái nhìn chòng chọc đầy nghi ngại của Kirito, Eugeo vội vàng gật đầu.

“À-ừ, Tớ ổn mà. ……A, Cậu ấy đến kìa.”

Vừa khi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, cậu chỉ về hướng ngôi làng.

Xuất hiện giữa làn sương dày buổi sáng sớm là Alice,quả đúng như Kirito vừa nói, mái tóc vàng được chải đều của cô buộc một chiếc ruy băng, nhún nhảy trên chiếc yếm trắng không tì vết. Eugeo vô tình liếc mắt với cậu bạn thân trong khi cố gắng không cười, rồi cùng kêu lên một lúc,

“Cậu chậm quá đấy!”

“Hai người đến sớm quá thì có. Đừng lúc nào cũng trẻ con thế nữa.”

Sau khi nói điều đó, Alice đẩy cái giỏ trên tay phải vào Eugeo vào Eugeo và cái bi-đông đựng nước trong tay trái vào Kirito.

Hai đứa chụp lấy theo phản xạ rồi quay người lại phía con đường hẹp trải dài từ phía bắc. Alice cúi xuống nhổ một bông cỏ, đứng thẳng dậy rồi chỉ nó vào ngọn núi đá cao dựng đứng, cô hăng hái kêu lên,

“Tốt lắm…… Đội tìm băng mùa hè, khởi hành thôi!”

Tại sao chúng ta luôn là «Công chúa và hai kẻ hầu» chứ? Khi còn đang nghĩ thế, Eugeo liếc nhìn Kirito một lần nữa và chạy theo Alice, người đã cất bước trước mặt.

Ở ngôi làng có một con đường chạy từ bắc đến nam, trong khi phía nam con đường đầy dấu chân người và bánh xe hàng hóa luôn đến và đi, thì khu vực phía bắc, nơi hầu như không có ai sinh sống, có hàng tá rễ cây và đá sỏi nên cực kì khó đi. Tuy nhiên, Alice vẫn nhẹ nhàng nghênh ngang đi trên con đường gồ ghề như thể nó hoàn toàn bằng phẳng, cô ngân nga tiến bước trước mặt hai cậu nhóc.

Nói thế nào đây nhỉ, hẳn là cô ấy có thể kiểm soát tốt cơ thể?, Eugeo nghĩ vậy. Nhiều năm trước Alice thỉnh thoảng lại tham gia tập kiếm cùng mấy cậu nhóc trong làng, và khúc cây mỏng manh của cô đã đánh trúng Eugeo và Kirito vô số lần. Cây gậy đó như thể cắt xuyên qua không khí, cho dù đối thủ có nhanh như gió đi nữa. Nếu cô tiếp tục luyện tập, việc Alice trở thành trở thành nữ lính canh đầu tiên của làng là hoàn toàn khả thi.

“Lính canh, hử…….”

Eugeo yên lặng thì thầm.

Trước khi cậu được giao công việc đốn cây đại thụ, có lẽ đó từng là mơ ước của cậu, dù rất mơ hồ và lạ thường. Mọi đứa trẻ trong làng đều khao khát được làm lính canh: thay vì thanh kiếm xấu xí làm từ vỏ cây, chúng sẽ được giao những thanh gươm thép thực sự, dù là đã qua sử dụng, và sẽ được vào học một ngôi trường kiếm thuật chân chính.

Không chỉ có thế. Vào mỗi mùa thu, mọi lính canh ở mọi ngôi làng có thể tham gia vào giải đấu kiếm thuật tổ chức tại thị trấn Zakkaria ở phía nam. Nếu đạt được thứ hạng cao, họ có thể trở thành những vệ binh đích thực —— được công nhận là kiếm sĩ chân chính cả trên danh nghĩa lẫn thực tế, và được phép mượn những thanh kiếm chính thức rèn bởi những lò rèn tại thủ đô. Thế nhưng giấc mơ chưa kết thúc ở đó. Nếu họ chứng tỏ được phẩm chất giữa những vệ binh khác, họ sẽ có đủ điều kiện dự thi vào «Học Viện Tu Kiếm» với nguồn gốc cổ xưa đầy danh giá. Sau khi vượt qua bài kiểm tra khó nhằn và tốt nghiệp trường sau hai năm học, họ có thể tham gia đại hội võ thuật có Hoàng Đế Bắc Đế Quốc Norlangarth thưởng lãm. Tương truyền rằng, Bercouli huyền thoại đã xuất sắc đã giành chiến thắng trong giải đấu này.

Cuối cùng, Giáo Hội Chân Lý sẽ triệu tập mọi anh hùng đích thực ở Nhân Giới, trong «Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc». Chỉ người chiến thắng trong trận chiến mà cả thần thánh cũng quan sát được rõ ràng, ở đỉnh cao của mọi kiếm sĩ, sẽ được thần ban lệnh bảo vệ thế giới, chiến đấu chống lại loài quỷ dữ đến từ Lãnh Địa Bóng Tối, nhận lãnh trách nhiệm của một kỵ sĩ rồng, một «Một Hiệp Sĩ Hợp Nhất»——

Đến mức đó là đã vượt xa ngoài trí tưởng tượng của cậu, nhưng có lẽ Eugeo đã từng nghĩ về điều đó. Có lẽ, nếu Alice rời làng không phải như một kiếm sĩ mà như thần thuật sư tập sự, để vào học ở Zakkaria hay thậm chí là «Học Viện Tu Thuật» ở thủ đô, khi đó người hộ tống cô với bộ đồ xanh và nâu nhạt trên người, một thanh kiếm thật giắt trên thắt lưng, sẽ là cậu……

“Giấc mơ vẫn chưa kết thúc đâu.”

Bỗng nhiên, tiếng thì thầm phát ra từ Kirito đang sải bước bên cậu. Eugeo ngạc nhiên ngẩng mặt lên. Dường như Kirito có thể đọc được hết ý nghĩa đằng sau tiếng thở dài mà cậu vừa phát ra. Cậu ta vẫn nhạy bén như ngày nào. Eugeo cười gượng gạo rồi lẩm bẩm trả lời,

“Không, nó đã kết thúc rồi.”

Phải, giấc mơ đã kết thúc. Mùa xuân năm trước, Thiên Chức làm lính canh đã được giao cho Jink, con trai đội trưởng đội lính canh của làng. Dù kiếm pháp của cậu ta kém hơn nhiều so với Eugeo và Kirito, và dĩ nhiên cả Alice. Eugeo tiếp tục với giọng khó chịu,

“Một khi Thiên Chức đã được giao phó, kể cả trưởng làng cũng không thể thay đổi.”

“Với một ngoại lệ, đúng chứ?”

“Ngoại lệ……?”

“Là khi nhiệm vụ đã được hoàn thành.”

Lần này cậu cười cay đắng trước sự bướng bỉnh của Kirito. Anh chàng vẫn chưa chịu từ bỏ cái tham vọng lớn khủng khiếp là đốn hạ Gigas Cedar ngay trong đời mình.

“Một khi tụi mình đốn gãy cái cây, công việc của tụi mình sẽ hoàn thành mĩ mãn. Sau đó tụi mình có thể tự chọn lấy Thiên Chức cho mình, thấy thế nào?”

“Đúng là thế, nhưng……”

“Mừng là tụi mình không bị giao cho một Thiên Chức trở thành người chăn cừu hay nông dân. Đó là những công việc không bao giờ kết thúc, nhưng tụi mình thì khác. Tớ chắc chắn rằng có một cách, trong vòng ba năm…… không, hai năm tụi mình sẽ đốn gãy nó, và rồi……”

“Tụi mình sẽ tham dự giải đấu kiếm thuật Zakkaria.”

“Hả? Cậu cũng nghĩ thế à Eugeo?”

“Dù sao thì tớ cũng không thể để Kirito-kun thoải mái một mình.”

Sau cuộc trao đổi, Eugeo có một linh cảm lạ kì rằng đó không còn là một giấc mơ phi thực tế nữa. Hai đứa toe toét cười, tưởng tượng ra khung cảnh chúng được giao một thanh kiếm thật và rời làng, khiến đám Jink tròn mắt ghen tị; Bỗng Alice ở trước mặt chúng thình lình quay lại.

“Này hai người, Hai người thầm thì gì thế hả?”

“K-không có gì đâu. Chỉ đang thắc mắc là đến bữa trưa chưa ấy mà, nhỉ?”

“À-ừ.”

“Tụi mình chỉ vừa khởi hành mà? Mà này, nhìn đi, tụi mình thấy con sông rồi kìa.”

Khi hai đứa nhìn vào nơi bông cỏ của Alice chỉ vào, chúng có thể mặt nước gợn sóng trước con đường. Thượng nguồn sông Ruhr ở trên Dãy núi Ranh Giới, chảy xuống phía đông làng Rulid, tiếp tục chảy về phía nam đến thị trấn Zakkaria. Nơi con đường gặp dòng sông, nó chia ra làm hai, bên phải dẫn qua cầu bắc Rulid đến khu rừng phía đông, còn bên trái trải dài lên hướng Bắc dọc theo bờ sông phía Tây. Hướng mà chúng chọn, dĩ nhiên là hướng Bắc.

Khi Eugeo đến ngã ba, cậu quỳ gối trước bờ sông, rồi dìm bàn tay phải vào dòng nước trong lành gây âm thanh sột soạt. Bây giờ thực sự đã là giữa hạ, dòng nước giá băng từ đầu xuân bây giờ đã khá là ấm. Chắc hẳn sẽ rất thoải mái nếu cậu có thể cởi đồ rồi nhảy ùm xuống nước, nhưng cậu không thể làm vậy trước mặt Alice.

“Không một khối băng nào có thể trôi nổi dưới nhiệt độ này.”

Eugeo nói và quay người sang một bên, Kirito bĩu môi phản đối,

“Đó là lý do tụi mình đi tìm hang băng, không phải sao?”

“Thế cũng tốt, nhưng tụi mình cần về trước tiếng chuông buổi tối. Xem nào…… khi Solus lên chính giữa bầu trời, tụi mình nên quay trở lại.”

“Không còn cách nào khác rồi. Vậy hãy gấp rút lên!”

Đằng sau Alice, người đang giẫm chân lên bụi cỏ mềm, hai đứa trẻ tăng tốc đuổi theo cô.

Những nhánh cây nhô ra từ bên trái giống như một mái vòm che chắn ánh mặt trời, còn có luồng gió mát thổi lên từ mặt sông bên phải, giúp ba đứa di chuyển dễ dàng ngay cả khi Solus đã lên cao. Con đường chạy theo bờ sông rộng khoảng một mel phủ đầy cỏ ngắn mùa hạ, hầu như không có sỏi đá cũng như ổ gà nào, khiến việc đi bộ trở nên dễ dàng hơn.

Eugeo tự hỏi, tại sao chúng chưa từng đặt chân quá ao sinh đôi một lần, dù cho đường ở đây rất dễ đi.

«Đèo phía Bắc» mà làng cấm trẻ em đến vẫn còn khá xa so với ao sinh đôi. Dù chúng có tới bất kì nơi nào trước vị trí đó, người lớn sẽ không tức giận, nhưng khi đối diện với việc đi ngược lại quy tắc —— phải, có thể nói sự lo lắng băn khoăn trước luật khiến chúng không cất nổi chân dù con đèo đã ở ngay trước mắt mình.

Mặc dù cậu và Kirito luôn phải nghe những lời than phiền của người lớn, nhưng nghĩ lại thì chúng chẳng những không làm, mà thậm chí còn chưa từng nghĩ đến việc xâm phạm quy tắc hay những điều cấm kị cả. Cuộc phiêu lưu nhỏ hôm nay là lần đầu tiên chúng đến gần với việc phạm luật như thế.

Eugeo cảm thấy chút lo lắng, cậu nhìn Kirito và Alice đang bước đi vô tư trước mặt cậu, họ đang đồng thanh ngân nga những bài hát của người chăn cừu. Hai người đó… họ không lo lắng hay sợ hãi gì sao?, nghĩ vậy, Eugeo thở dài chán nản.

“Này, chờ đã.”

Cậu gọi, cả hai vẫn bước đi nhưng cùng quay đầu lại.

“Cái gì thế, Eugeo?”

Alice nghiêng đầu hỏi với giọng điệu hơi đe dọa và chủ đích.

“Tụi mình đã khá xa làng rồi…… Không phải quanh đây có con thú nguy hiểm à?”

“Hở―? Tớ chưa từng nghe nói đến nó.”

Alice liếc nhìn cậu, còn Kirito nhẹ nhún vai.

“Hmm…… ông đã từng thấy một con donetti có móng vuốt to dài, ông nói ở đâu nhỉ?”

“Ở cây táo đen về phía đông chứ gì? Thế nhưng đó là chuyện mười năm trước rồi.”

“Nếu ở quanh đây thì phải là một con cáo bốn tai mới đúng. Eugeo nhát như thỏ ấy, nhỉ?”

Trong lúc bọn họ phá lên cười ‘Ahaha’, Eugeo vội vàng phản bác,

“K-không, tớ không sợ…… Tụi mình chưa bao giờ đi quá ao sinh đôi cả, phải không? Tớ chỉ muốn tụi mình cẩn trọng hơn thôi mà.”

Nghe thấy điều đó, cặp đồng tử đen láy của Kirito sáng lên vẻ tinh quái.

“Ừ, đúng là thế. Cậu biết không? Khi làng vừa lập ra, đôi lúc quỷ dữ từ Vùng đất bóng tối …… như «Goblin» hay «Orc» sẽ vượt núi qua đây để ăn trộm cừu và trẻ em đấy.”

“Thì sao? Hai người định dọa tớ đấy à? Tớ biết rồi. Cuối cùng những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã bay từ thủ đô đến đây để tiêu diệt tên tù trưởng Goblin.”

“——『Kể từ đấy, mỗi ngày trời quang, ta có thể thấy vị hiệp sĩ rồng trắng bạc ở xa xa trên Dãy núi Ranh Giới.』”

Kirito vừa ngâm nga câu cuối thơ cuối trong câu chuyện cổ tích mà mọi đứa trẻ trong làng đều biết, vừa ngẩng đầu nhìn bầu trời phương Bắc. Eugeo và Alice cũng làm vậy, trước khi chúng kịp nhận ra thì ngọn núi trắng xóa đã bao quát tầm nhìn, và trên đó là bầu trời xanh nơi chúng đang đảo mắt tìm kiếm điều gì.

Trong một lúc, chúng có cảm giác đã thấy một ánh sáng lấp lánh giữa quầng mây, nhưng khi cố tập trung nhìn thì lại chẳng thấy gì nữa. Cả ba nhìn nhau rồi phá lên cười ngượng nghịu.

“——Đó chỉ là chuyện cổ tích thôi nhỉ? Con rồng băng sống trong hang có lẽ cũng do ông ta bịa ra thôi, Bercouli ấy.”

“Này này, nếu cậu nói thế trong làng, cú đấm của trưởng làng sẽ dội thẳng xuống đầu cậu đấy. Dù sao kiếm sĩ Bercouli cũng là anh hùng của Rulid mà.”

Lời của Eugeo làm nụ cười lại nở trên khuôn mặt mọi người lần nữa, và rồi Alice vội vã sải bước.

“Tụi mình sẽ biết một khi tụi mình tới nơi. Xem kìa, nếu các cậu còn thong thả dạo chơi như thế thì tụi mình sẽ không tới hang trước bữa trưa đâu.”

——Tuy vậy, dù sao thì Eugeo cũng không nghĩ chúng sẽ tới được «Dãy Núi Tận Cùng» chỉ với nửa ngày đi bộ.

Dãy Núi Tận Cùng, đúng như cái tên đã ám chỉ, là tận cùng của thế giới; nói cách khác, là đường biên giới của xứ sở loài người bao gồm bốn đế quốc bắc, nam, đông, và tây; dù làng Rulid nằm ở cực bắc của đất nước phía bắc, đó vẫn chẳng phải là nơi một đứa trẻ có thể dễ dàng đặt chân đến.

Vì thế, Eugeo đã rất ngạc nhiên rằng chỉ ngay trước khi Solus lên chính giữa bầu trời, sông Ruhr vốn đã hẹp đi đáng kể, biến mất vào một cửa hang mở ra chân núi dốc.

Rừng sâu trải dài hai bên đột ngột kết thúc, trước mắt cậu là một vách đá dốc gồ ghề xám xịt nhô lên. Nếu cậu nhìn lên, cậu sẽ lờ mờ thấy nơi bầu trời xanh vượt qua sườn núi trắng xóa xa xa, cái sườn dốc này, không nghi ngờ gì nữa, chính là phần rìa của dãy núi.

“Tụi mình đã đến rồi sao……? Đây, là Dãy Núi Tận Cùng…… đúng không? Không phải hơi sớm quá sao……?”

Kirito có vẻ cũng không tin nổi, nói yếu ớt. Alice cũng vậy, cô thì thầm, đôi tròng đen mở to,

“Vậy…… «đèo phía Bắc» ở đâu? Hay tụi mình đã vô tình đi qua rồi?”

Đúng như cô ấy nói.Có thể trẻ con trong làng ——hay thậm chí cả người lớn đã đi qua con đèo mà không hề hay biết. Nghĩ lại thì, khoảng ba mươi phút sau khi tới ao sinh đôi, có một nơi khá nhấp nhô, lẽ nào đó là đèo phía Bắc?

Khi Eugeo nhìn quanh trong ngờ vực thì giọng nói nghiêm túc lạ thường của Alice chạy vào tai cậu.

“Nếu đây là Dãy Núi Tận Cùng…… thì bên kia sẽ là Vùng đất bóng tối, phải không? Mà…… tụi mình chỉ mới đi bộ được bốn tiếng, chừng đó còn chẳng đủ đến Zakkaria. Rulid …… thật sự, nằm ở phần biên của thế giới……”

Eugeo đứng bất động trong hoảng loạn, Chúng ta sống ở làng lâu như vậy mà không biết rõ nó nằm đâu trên thế giới? Không —— chắc hẳn cả người lớn cũng không biết rằng Dãy Núi Tận Cùng ở gần đến vậy? Chẳng lẽ trong suốt ba trăm năm lịch sử, những người vượt qua khu rừng rộng lớn phía Bắc làng, ngoài Bercouli, chỉ có chúng ta……?

Không hiểu tại sao…… thật kì lạ. Eugeo nghĩ. Dù thế, cậu cũng không hiểu tại sao nó lại lạ.

Mỗi ngày, người lớn ăn bữa sáng, ra đồng hay bãi gia súc, lò rèn hay xưởng kéo sợi hệt như ngày hôm trước, cùng một thời điểm. Giống như Alice đã nói, bốn tiếng là không đủ để đến Zakkaria, dĩ nhiên là cả ba đứa đều chưa từng tới Zakkaria bao giờ, Người lớn từng bảo phải mất hơn hai ngày đi bộ dọc theo con đường chính phía Nam để đến thị trấn. Thế nhưng bao nhiêu trong số những người lớn đó thực sự đã tới Zakkaria và trở về……?

Cơn lốc nghi vấn đầy sầu não trong tâm trí Eugeo nhanh chóng bị thổi bay bởi giọng nói của Alice,

“——Dù sao thì đã đến đây rồi, chúng ta chẳng còn việc gì khác để làm ngoài vào trong hang. Nhưng trước tiên phải ăn trưa đã.”

Nói xong, cô rút cái giỏ liễu gai khỏi tay Eugeo, rồi hạ eo xuống bụi cỏ ngắn màu xám. “Chờ nãy giờ rồi, tớ đói muốn chết.” Với tiếng thúc giục từ Kirito, Eugeo cũng ngồi xuống bãi cỏ. Mùi thơm của chiếc bánh thổi bay mọi hồ nghi trong cậu, tất cả mọi thứ cậu nhớ được là bụng cậu đang kêu ca vì đói.

Alice vỗ mạnh vào những bàn tay đang duỗi ra của Eugeo và Kirito để xua chúng đi trong khi vẫn liên tục gọi ra cửa sổ của từng loại thức ăn. Sau khi khẳng định tất cả đều còn dư thời gian, cô đưa cá và bánh đậu nướng, táo và bánh hồ đào, và đào khô ra. Thêm nữa, cô rót nước Siral chứa trong bi-đông ra những chiếc tách gỗ, thứ này cũng được xác nhận là chưa bị hỏng.

Ngay khi cô cho phép chúng, Kirito vốn đã đủ bực bội để cắn cái bánh cá mà không nói một lời, vừa nhai vừa ngồm ngoàm nói,

“Cái hang đó…… nếu chúng ta tìm được thật nhiều băng, trưa mai chúng ta sẽ không cần phải ăn vội nữa.”

Nuốt thức ăn xuống, Eugeo quay mặt sang trả lời,

“Nhưng nghĩ lại thì, nếu chúng ta lấy được băng, làm sao chúng ta duy trì Sinh mệnh của chúng được? Nếu tất cả tan trước bữa trưa mai thì công cốc hết, phải không?”

“Mu……”

‘Tớ chưa nghĩ đến điều đó,’ vai Kirito buông thõng, rồi Alice nói với khuôn mặt hờ hững,

“Nếu chúng ta nhanh chóng mang về cất trong hầm nhà tớ, thì chỉ một đêm không phải là vấn đề lớn. Hai người thật là, phải nghĩ đến điều đó ngay từ đầu mới phải.”

Bị Alice chỉ ra sự khinh suất của mình, Eugeo và Kirito cố giấu sự ngượng nghịu bằng cách tham lam nhồi thức ăn vào miệng. Dẫu là chúng có đủ thời gian, Alice vẫn ăn nhanh như thường lệ rồi uống một hơi nước Siral.

Sau khi gấp gọn gàng tấm vải trắng và đặt lại nó vào chiếc giỏ rỗng, Alice đứng dậy. Cô bước tới dòng sông bên cạnh với ba chiếc tách gỗ trên tay và nhanh chóng rửa sạch chúng.

“Uhyaa.”

Cô kêu lên một tiếng kì quặc sau khi xong việc, và khi cô trở lại, Alice mở rộng hai bàn tay đã lau khô bằng chiếc yếm trắng về hướng Eugeo.

“Nước sông lạnh quá! Hệt như nước giếng giữa mùa đông vậy.”

Thứ cậu thấy là hai lòng bàn tay nhỏ nhắn đã hoàn toàn chuyển đỏ. Vô tình, cậu duỗi tay ra nắm lấy tay Alice, ắt hẳn là để đổi hơi ấm trong bàn tay cậu lấy cái lạnh lẽo trong bàn tay cô.

“Chờ đã…… thôi đi.”

Đôi má nhỏ của cô đã chuyển sangmàugiống với lòng bàn tay, Alice rụt tay lại. Lúc ấy, Eugeo cuối cùng cũng nhận ra cậu vừa làm điều bình thường cậu chẳng làm bao giờ, cậu vội vàng lắc đầu.

“A…… không phải đâu, là tại…”

“Vậy, chúng ta khởi hành được chưa, thưa ông bà?”

‘Cậu có định giúp tớ không hả?’ Eugeo nhăn nhở cười và đá nhẹ vào ống quyển Kirito. Sau hành động khiếm nhã của mình, cậu nâng bi-đông đựng nước lên vai và bước vào hang mà chẳng hề quay đầu lại.

Thật khó mà tin được rằng thượng nguồn sông Ruhr, dòng sông mà ba đứa lần theo tới đây lại có thể nhỏ đến vậy. Dòng sông nhỏ tràn ra từ cửa hang trên vách đá cao có đường kính chỉ khoảng một mel rưỡi; về bên trái, có một tảng đá kích cỡ tương tự nhô ra ngoài, cậu bước lên nó và đi vào hang động.

Eugeo nghĩ, Bercouli đã bước lên chính tảng đá này ba trăm năm trước khi cậu cố hết sức tiến vào hang. Nhiệt độ xung quanh bỗng nhiên hạ xuống, cậu chà xát đôi bàn tay thò ra dưới cái áo chẽn.

Cậu đã tiến được khoảng mười bước trông khi xác nhận rằng hai người kia đang bước phía sau cậu.

Đến lúc ấy, Eugeo mới nhận ra rằng cậu đã phạm một sai lầm lớn, cậu buông thõng vai và quay người lại.

“Ôi không …… Tớ không mang đèn. Kirito, cậu có mang không thế?”

Dù chỉ mới cách năm mel từ cửa hang, không gian xung quanh đã đủ tối để khiến cậu không thể nhận thấy biểu hiện của hai người kia. Giữa bóng đêm hoàn toàn trong hang, dĩ nhiên cậu đành hy vọng rằng cậu cộng sự sẽ giải quyết được thứ cậu đã quên mất, tiếc thay câu trả lời lại là, “Làm sao tớ nhớ được điều mà cậu cũng không nhớ nổi?” với giọng tự tin lạ thường.

“Hai…… người, thật là……”

Khi đang nghĩ xem hôm nay cậu nghe thấy giọng ngạc nhiên ấy bao lần rồi, Eugeo nhìn về phía mái tóc vàng sáng nhạt. Alice nhìn sang bên phía cô vài lần rồi thò tay vào túi lấy ra một thứ mỏng và dài. Chính là bông cỏ cô đã nhặt ngay lúc chúng bắt đầu hành trình.

Cô nắm ngọn cỏ trong tay phải, với bàn tay trái đỡ phần ngọn, Alice nhắm mắt lại. Đôi môi nhỏ của cô mấp máy, một câu thơ nghi lễ bằng linh ngôn mà Eugeo không biết vang lên trong không trung.

Cuối cùng tay trái cô nhanh chóng vạch theo một biểu tượng phức tạp, một ánh sáng êm dịu phát ra ở đầu bông cỏ. Cường độ ánh sáng lập tức tăng lên, xua tan bóng tối trong hang ởmột khoảng cách đáng kể.

“Ooo.”

“Oa……”

Kirito và Eugeo vô ý phát ra âm thanh ngạc nhiên cùng một lúc.

Tuy chúng biết là Alice vốn đang học thần thuật, hầu như chúng chưa bao giờ được tận mắt nhìn thấy. Theo bài học của Sơ Azariya, mọi nghi lễ đều có cội nguồn sức mạnh từ thần sự sống Stacia, thần mặt trời Solus hoặc thần mặt đất Terraria —— ngoại trừ hắc thuật sử dụng bởi tôi tớ của thần bóng tối Vector —— tồn tại là để bảo vệ trật tự và sự yên bình của thế giới, nên chúng không nên bị sử dụng một cách bừa bãi.

Thần thuật của Sơ và những môn đồ của cô chỉ được dùng tới khi thảo dược trong làng không thể chữa được một căn bệnh hay thương tật nào đó. Vì Eugeo hiểu rõ điều này, cậu quay về phía Alice, người đang cầm bông cỏ được thắp sáng một màu kì lạ, vô tình hỏi,

“A, Alice…… dùng thuật như thế không sao chứ? Liệu cậu có bị trừng phạt không ……?”

“Hm, nếu chỉ chừng này mà đã bị trừng phạt, tớ phải bị sét đánh cả chục lần rồi.”

“…………”

Sau khi nói thế, Alice đẩy nhành cỏ sáng ngời trong tay phải vào Eugeo với một nụ cười. Cậu nhận nó mà không suy nghĩ gì rồi ‘Hiee’, và nhận ra,

“T-tớ đi đầu à!?”

“Dĩ nhiên, chả nhẽ cậu lại muốn một cô gái yếu đuối dẫn đường? Eugeo trước mặt tớ, Kirito ở đằng sau. Đừng phí thời gian nữa, nhanh đi thôi.”

“Đ-được.”

Như thể bị thúc vào lưng, Eugeo nâng cái đuốc nhỏ lên và sợ sệt tiến vào hang.

Thềm đá quanh co dường như vẫn đều đặn mở rộng. Hai bức vách được soi lên màu xanh xám như thể chúng ướt đẫm. Thỉ thoảng, cậu lại thấy lo bởi những tiếng sột soạt phát ra ở phần lờ mờ mà ánh sáng không thể chiếu tới. Dù vậy, có cố nheo mắt nhìn cậu vẫn chẳng thấy thứ gì tựa như băng. Trong khi đó thì khi nhìn vào những vật màu xám trên trần trông như những cột băng, cậu lại biết ngay chúng chỉ là những khối đá chỉ với một cái nhìn.

Đi được vài phút, Eugeo gọi Kirito đằng sau,

“Này… …chính xác thì, cậu nói có những trụ băng ở cửa hang, đúng không?”

“Tớ nói? Làm gì có chuyện đó.”

“Cậu có nói!”

Khi cậu tiếp cận cậu cộng sự đã ngoảnh mặt đi giả ngố, Alice dùng tay phải chặn Eugeo và nhanh chóng thì thầm,

“Này, đưa ánh sáng tới gần đây một chút.”

“……?”

Eugeo đưa bông cỏ lại gần mặt Alice. Cô tròn môi thổi một hơi thật sâu về phía ánh sáng sáng.

“A……”

“Nhìn này, cậu cũng thấy chứ? Hơi thở của tụi mình đã chuyển thành màu trắng, giống như trong mùa đông.”

“Oa, thật sao. Mà tớ nghĩ đã lạnh từ nãy giờ rồi đấy chứ……”

Lờ đi lời phàn nàn Kirito, Eugeo gật đầu bên cạnh Alice.

“Dù bên ngoài đang là mùa hè, bên trong hang lại là mùa đông. Nhất định là có băng ở đây.”

“Ừ, hãy tìm xa hơn chút nữa.”

Eugeo quay người, cậu có cảm giác rằng bên trong hang ngày càng rộng cũng như sâu hơn, cậu tiếp tục thận trọng tiến lên.

Thứ chúng nghe được ngoài âm thanh mờ nhạt do mấy đôi giày da mà chúng mang ma sát với mặt đá, chỉ có tiếng dòng chảy nước ngầm. Dù chúng đã tiếp cận nguồn nước, dòng chảy vẫn chẳng hề yếu đi.

“……Nếu tụi mình mà có một chiếc thuyền, trở lại sẽ dễ lắm đấy.”

Với Kirito vô tư nói sau lưng, Eugeo quở trách “Đừng nói lớn quá chứ.” Khi chúng đã vào xa hơn dự tính, tất nhiên, điều chạy qua đầu cậu là——

“——Này, nếu tụi mình thật sự chạm mặt con bạch long thì tụi mình nên làm gì?”

Alice khẽ nói như thể cô đọc được suy nghĩ Eugeo.

“Dĩ nhiên là…… bỏ chạy chứ còn……”

Câu trả lời của cô bị chồng chéo bằng giọng vô lo của Kirito,

“Ổ-ổn thôi mà. Con rồng đuổi theo Bercouli vì ông ta trộm mất thanh kiếm báu, đúng không? Nó sẽ không phiền cho tụi mình lấy băng đi đâu. ——Hmm, Nhưng nếu được tớ muốn bóc một cái vảy của nó……”

“Này, cậu nghĩ cái gì thế, Kirito?”

“Tức là, nếu tụi mình trở về cùng bằng chứng tụi mình đã thấy một con rồng thật, bọn Jink chắc chắn sẽ chết trong ghen tị.”

“Đừng đùa! Tớ nói cho cậu biết, nếu bị một con rồng thật đuổi theo, bọn tớ sẽ bỏ cậu lại mà chạy trốn.”

“Này, lớn tiếng quá đấy, Eugeo.”

“Là vì Kirito vừa nói một chuyện kì quái……”

Bỗng chân cậu phát ra một âm thanh kì cục, Eugeo ngừng nói. Parin, đấy là tiếng thứ gì đó nứt vỡ dưới chân cậu. Cậu nhanh chóng đưa nguồn sáng trong tay lại gần bàn chân phải rồi vô ý để giọng mình lọt ra ngoài.

“A, nhìn này.”

Alice và Kirito cúi người nhìn, Eugeo chuyển ngón chân ra khỏi nơi đó. Nước tích trên mặt đá đã chuyển thành lớp băng mỏng lan rộng trên mặt đất xám mịn. Cậu duỗi mấy ngón tay ra nhặt một mảnh của cái dải mỏng trong suốt.

Đặt vào giữa lòng bàn tay vài giây, chúng tan dần thành những giọt nước nhỏ, cả ba nhìn nhau vô tình cười.

“Đây là băng, không cần nghi ngờ gì nữa. Chắc chắn là phía trước còn có nhiều hơn.”

Eugeo nói trong khi soi sáng xung quanh cậu, một lượng lớn ánh sáng dội lên từ mặt nước đã gần như đóng băng. Và rồi nó chìm vào bóng tối đen tuyền nơi hang, vào sâu bên trong……

“A…… bằng cách nào đó, có khá nhiều ánh sáng ở đây.”

Ngay khi Alice nói vậy, Eugeo cử động tay phải, cậu có thể thấy vô số điểm sáng trong hang lập lòe và chớp nháy lu mờ đi. Như đã hoàn toàn quên về con bạch long, cậu lon ton chạy về hướng đó.

Dựa trên thời gian chúng đã bỏ ra, có vẻ chúng đã tiến sâu được hơn một trăm mel.

Cùng lúc đó, một khung cảnh tuyệt đẹp đến nghẹt thở xuất hiện trước mắt chúng.

Rộng. Thật khó tin rằng chúng đang ở một cái hang ngầm dưới lòng đất, vì không gian xung quanh to lớn đến lạ thường. Kích cỡ của nó phải gấp đến vài lần quảng trường làng phía trước nhà thờ.

Bờ tường cong bao bọc hầu như toàn bộ môi trường xung quanh, không còn là màu xám ẩm ướt như nãy giờ chúng thấy nữa, mà phủ một lớp màu xanh nhạt, dày, trong suốt. Và rồi, nhìn mặt sàn hang, Eugeo đã hiểu, Mình hiểu rồi, ra đây chính là thượng nguồn sông Ruhr., nó là một cái ao lớn —— không, một cái hồ thì phù hợp hơn nhiều. Dù vậy, mặt nước không hề sóng sánh dù chỉ một chút. Tất cả đều đóng chắc thành băng, từ ven bờ vào đến giữa hồ.

Giữa những vệt sương loang dài trên hồ là những cái cột hình thù kì lạ nhô ra, chiều cao của chúng dễ dàng vượt quá chiều cao của ba đứa trẻ. Đó là những cái cột lập phương góc cạnh có phần cuối hình chóp nón, giống như tinh thể quặng thô lúc trước Garitta-jiisan đã cho Eugeo xem. Tuy nhiên, chúng lớn hơn nhiều, và đẹp hơn xa. Hằng hà sa số những cái cột dày trong suốt màu xanh lam ấy hấp thụ ánh sáng thần thánh từ bông cỏ trên tay Eugeo, rồi giải phóng nó ra khắp sáu hướng, lại cũng tiếp tục phản xạ ra xa hơn, soi sáng cả mái vòm rộng lớn. Càng đến gần giữa hồ, số cột lại càng tăng lên, và tắc nghẽn hoàn toàn ở chính giữa.

Đó là băng. Tường bao quanh, cái hồ dưới chân, những cái cột lập phương kì lạ, tất cả đều làm từ băng. Bức tường xanh lam vươn lên theo chiều thẳng đứng, và nhập lại vào nhau ở một nơi khá cao, trong như mái vòm của nhà nguyện.

Cả ba quên mất cái lạnh buốt da, đứng yên vài phút trong khi vẫn phả ra hơi thở mù sương. Chẳng lâu sau, giọng run rẩy, Alice yếu ớt nói,

“……Với chừng này băng, tụi mình có thể giữ lạnh thức ăn cho cả làng.”

“Hay đúng hơn, ta còn có thể biến cả làng thành giữa đông một lúc. ——Được rồi, cùng vào xem bên trong nào.”

Ngay khi Kirito nói, cậu ta tiến vài bước rồi đặt chân lên hồ băng. Cậu ta chầm chậm dồn trọng lượng vào đó, rồi cuối cùng bước lên bằng cả hai chân, không hề có tiếng lớp băng dày nứt vỡ.

Cậu ấy lúc nào cũng vậy cả. Dù Eugeo có trách nhiệm phản đối tính liều lĩnh của cậu ta, nhưng lần này trí tò mò của cậu thật sự quá lớn. Nếu thật sự có một con bạch long bên trong, dù gì xảy ra mình vẫn muốn liếc trộm một cái.

Giữ ánh sáng thần thánh lên cao hơn, Eugeo và Alice chạy theo sau Kirito. Thận trọng bước chân để tránh gây lớn tiếng, chúng di chuyển từ bóng cột băng này sang cột băng khác đến giữa hồ.

——Thật tuyệt vời, nếu tụi mình thấy một con rồng thật, lần này câu chuyện về tụi mình sẽ lưu truyền trăm năm, phải không nhỉ? Và nếu, chỉ nếu thôi, tụi mình có thể làm được điều Bercouli không thể…… mang theo kho báu của rồng trở về, liệu trưởng làng có xem xét lại Thiên Chức của tụi mình không nhỉ……?

“Mugu.”

Khi Eugeo vừa đi vừa tiếp tục bơm phồng cơn mộng tưởng, mũi cậu đập vào sau đầu Kirito, người vừa đột ngột dừng lại; cậu cau mày,

“Này Kirito, đừng thình lình đứng lại thế.”

Dù thế, chẳng có một câu trả lời nào từ cậu cộng sự. Thay vào đó, một tiếng rên rỉ trầm trầm phát ra,

“……Cái gì kia……”

“Hở……?”

“Chính xác thì cái kia là gì!”

Eugeo nghiêng đầu cùng lúc với Alice đằng sau cậu, nhìn về bên phía Kirito.

“Cậu vừa nói gì cơ ch……”

Alice, người cùng nhìn thấy một thứ như Eugeo không thể nói hết lời mình.

Đó là một núi xương.

Tất cả chỗ xương đó đều được tạo ra từ băng đá màu xanh lam. Chúng sáng lên cứng cáp như thể chúng là những bức tượng pha lê. Mỗi mẩu trong đó đều lớn, vô số kiểu xương chồng lên nhau, tạo ra một núi xương còn cao hơn chiều cao của ba đứa trẻ. Trên đỉnh của nó là một một cái khối đồ sộ cho chúng biết ngôi mộ này thuộc về ai.

Một cái đầu lâu, Eugeo có thể hiểu ngay chỉ với một cái nhìn. Hai hốc mắt trống rỗng, lỗ mũi thon dài. Cái sừng lớn nhô ra sau đầu, vô số răng nanh như những lưỡi gươm xếp hàng trên cái quai hàm xéo.

“Xương cốt…… của bạch long?”

Alice trầm giọng thì thầm.

“Nó đã chết rồi sao……?”

“A…… Nhưng, nó không tự nhiên mà chết.”

Câu trả lời phát ra từ Kirito, đã lấy lại sự điềm tĩnh, Eugeo hiếm khi thấy cậu cộng sự như thế này, vì Kirito vẫn luôn tô điểm mình bằng vô số xúc cảm khác.

Kirito di chuyển vài bước, từ dưới chân, cậu nhặt lên một cái vuốt lớn có vẻ là từ chân trước của con rồng.

“Nhìn này…… ở đây có cả tá vết thương, phần mũi bàn chân đã bị cắt gọn.”

“Nó đã chiến đấu với một thứ gì đó……? Nhưng, một sinh vật có thể giết được một con rồng thì……”

Câu hỏi giống như của Alice trôi qua tâm trí Eugeo. Nói về «Bạch Long Phương Bắc», nó là thứ đã sống ở nhiều nơi khác nhau ở Dãy Núi Tận Cùng, thứ che chắn cả thế giới, bảo vệ Nhân Giới khỏi thế lực bóng tối, nó là người bảo hộ mạnh nhất của thế gian. Loại sinh vật nào có thể giết được một thứ như thế cơ chứ……?

“Chiến đấu với động vật hay những con rồng khác sẽ không gây những vết thương như thế.”

Kirito nói trong khi vẫn đang vuốt ve cái móng vuốt màu xanh lam.

“Hở……? Vậy, cái gì mà khiến……”

“Đó là vết thương từ kiếm. Thứ đã giết con rồng là —— con người.”

“N-Nhưng …… ừm, kể cả Bercouli, anh hùng đã chiến thắng giải đấu ở thủ đô cũng không thể làm được chuyện đó và phải chạy trốn. Thật vô lí, dù kiếm sĩ từ mọi nơi có tới đây……”

Nói đến ngang đó, Alice có vẻ nhận ra điều gì và chìm vào im lặng. Một khoảng khắc yên tĩnh rơi vào cái hồ băng mà giờ đã trở thành ngôi mộ khổng lồ.

Vài giây sau, một lời thì thầm ngập tràn sợ hãi tuôn ra từ đôi môi nhỏ của cô,

“……Hiệp Sĩ Hợp Nhất……? Hiệp Sĩ Hợp Nhất từ Giáo Hội Chân Lý đã giết bạch long……?”

Một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, hiện thân tối cao của luật lệ và trật tự, và cũng là biểu tượng của lòng hào hiệp, đã giết bạch long, thứ vốn bảo hộ cho Nhân Giới. Chuyện như thế, suốt mười một năm Eugeo đã sống cậu chưa bao giờ nghĩ đến cả, nên cậu không thể dễ dàng chấp nhận nó như vậy. Sau khi đau khổ với câu hỏi mà cậu không thể nuốt xuống hay nhai trong một lúc, cậu đưa một cái liếc sang bên cạnh, yêu cầu một trả lời từ cộng sự của cậu.

“……Tớ không hiểu.”

Tuy vậy, lời thì thầm của Kirito cũng tô điểm trong sự hỗn loạn.

“Có thể…… rất có thể Vùng đất bóng tối cũng gửi đến một hiệp sĩ cực mạnh, và tên hiệp sĩ đó đã giết bạch long…… Nhưng nếu là thế thật, thì thật kỳ cục rằng chưa một lần nào thế lực bóng tối vượt qua được Dãy Núi Tận Cùng. ——Chí ít thì, đây không phải hành động của một gã đạo chích……”

Sau khi nói xong, Kirito bước về phía những gì còn lại của con rồng và nhẹ nhàng đặt cái vuốt trở lại ngọn núi xương. Tiếp đến, cậu ta lôi thứ gì đó dài dài ra khỏi đáy ngọn núi ấy.

“Uô…… nặng quá thể……”

Cậu ta trưng nó ra cho Eugeo và Alice sau khi loạng choạng rút nó ra được khoảng một mel.

Nó là một thanh trường kiếm, với chuôi màu bạc và bao kiếm làm từ da thuộc trắng. Cán của nó được khảm một bông hồng xanh thanh tú, chỉ với một cái nhìn, chúng cũng hiểu được rằng nó có giá trị cao hơn bất kì thanh kiếm nào trong làng.

“A…… cái này, chắc chắn là……”

Alice vừa nói vừa nhìn vào nó, Kirito gật đầu với cô,

“Ừ. Là thanh «Bích Hồng Kiếm» mà Bercouli đã cố lấy trộm từ ngực con bạch long say ngủ. Tớ tự hỏi rằng tại sao kẻ đã giết con rồng lại không lấy nó đi……”

Cậu ta cúi người nói, và nâng cái chuôi khỏi mặt đất bằng cả hai tay, dù vậy, cả với sức mạnh tối đa thì cậu ta vẫn chỉ xoay xở nâng nó lên được có mười cen khỏi mặt đất.

“……Nặng quá đi mất!”

Sword_Art_Online_Vol_09_-_065

Kirito la hét khi buông tay ra, thanh trường kiếm lại rớt xuống mặt sàn băng với một âm thanh nặng nề. Một vết rạn nhỏ xuất hiện trên mặt băng dày, thanh kiếm dường như có một trọng lượng không tưởng bất chấp vẻ ngoài tao nhã của nó.

“……Tụi mình phải làm gì với nó đây?”

“Không thể được, không thể được, dù cả hai tụi mình có cùng làm thì mang nó về đến làng vẫn là bất khả thi. Dù rằng tụi mình phải đối phó với cây rìu chặt cây đó mỗi ngày đấy. …… Bên cạnh đó, có vẻ còn có nhiều báu vật hơn ở phía dưới đống xương……”

“……Ừ, nhưng đừng nghĩ đến việc lấy bất cứ thứ gì……”

Cả hai gật đầu trước giọng nói nghiêm nghị của Alice.

Mặc dù đem về một chiến lợi phẩm và khoe khoang với bọn trẻ khác rằng chúng đã làm thế mà không hề đánh thức con rồng sẽ là một câu chuyện phiêu lưu vĩ đại, nhưng lấy đi kho báu từ nơi này rõ ràng là hành động trộm mộ. Mặc dù quy định trong Danh Mục Cấm Kỵ về tội «Trộm cắp» với loài người không áp dụng cho tình huống này, nhưng thế không có nghĩa chúng có thể làm mọi điều chúng muốn miễn là điều đó không bị cấm.

Eugeo lại nhìn Kirito và Alice rồi gật đầu.

“Hãy theo kế hoạch của tụi mình, chỉ lấy băng thôi. Nếu chỉ là lấy băng, dù con rồng còn sống, nó cũng sẽ tha thứ cho tụi mình, chắc chắn đấy.”

Sau khi cậu nói, Eugeo bước tới gần những trụ băng hơn, và đá vào một tinh thể băng nhỏ nhô lên từ đáy của cột băng trông như một chồi non mới mọc. Pakin, với một âm thanh vui tai, cậu nhặt tảng băng gãy lên rồi đưa ra cho Alice, người đã mở nắp cái giỏ liễu gai và đặt băng vào bên trong.

Cả ba tập trung vào việc gói những mảnh băng vào cái giỏ liễu gai mà không nói lời nào trong một lúc. Khi đáy của một cột băng đã được dọn sạch sẽ, chúng di chuyển đến cột tiếp theo và lặp lại lại chuỗi hành động đó. Trong chỉ vài phút, cái giỏ liễu gai lớn đã chứa đầy những tinh thể trông như những viên đá quý màu xanh lam trong suốt.

“Yoi……sho-tto”

Alice cố gắng dồn sức để kéo cái giỏ liễu gai lên trong khi nhìn đốm sáng giữa hai cánh tay,

“……Đẹp quá. Vì sao đó, thật phí phạm khi phải mang chúng về và để tất cả tan chảy đi.”

“Không phải tụi mình mang chúng về để bảo quản bữa trưa à?”

Kirito cau mày nói ra một vấn-đề-hiển-nhiên, Alice đột ngột giơ ra cái giỏ cho cậu bé tóc đen.

“Ế? Tớ cũng phải mang nó về à?”

“Không phải rõ ràng quá sao? Dù sao thì chúng cũng quá nặng so với tớ.”

Cố giữ hai người họ khỏi bắt đầu cuộc cãi vã thường lệ, Eugeo vội vàng nói,

“Tớ sẽ giúp, tụi mình có thể thay phiên mang nó mà. ——Nào, nếu tụi mình không về ngay, tụi mình sẽ không tới làng trước khi đêm tối đâu. Tụi mình đã ở trong hang hơn một giờ rồi mà nhỉ?”

“A…… vì không thể thấy Solus, tớ chẳng biết được chính xác đã mấy giờ rồi. Có thần thuật nào có thể cho biết bây giờ là mấy giờ không vậy?”

“Không hề nhé!”

Alice nhanh chóng quay mặt lại, một lối ra nhỏ có thể thấy được ở một bên cái hồ rộng bằng băng.

Tiếp đó, nhìn quanh, hướng đối diện là một lối ra khác.

Rồi, cô rũ vai nói,

“——Này, tụi mình đã tới từ hướng nào vậy?”

Eugeo và Kirito lập tức chỉ vào hướng mà chúng rất tự tin. Dĩ nhiên, chúng chỉ vào hai lối ra khác nhau.

Phải có những dấu chân – xui xẻo là, không có một vết lõm nào xuất hiện trên bề mặt băng trơn nhẵn; hướng nước trong hồ chảy đến phải là lối ra – xui xẻo là, nó chảy ra cả hai phía; hướng cái đầu lâu quay mặt vào phải là lối ra – xui xẻo là, nó không quay về hướng nào cả; sau khi mọi phương án đều cạn kiệt đi trong tuyệt vọng, cuối cùng Alice bắt đầu giải thích thứ gì đó có vẻ như là một con trỏ chỉ đường.

“Nhìn kìa, chẳng phải có một vũng nước đóng băng bị Eugeo đạp lên và vỡ sao? Nếu tụi mình tới gần một lối ra và thấy nó, lối đó sẽ là lối đúng.”

Ra là vậy, quả đúng như cô ấy vừa nói. Như thể cậu đang cố giấu sự ngại ngùng vì cậu chẳng tự nghĩ ra được điều đó, Eugeo đằng hắng, rồi gật đầu.

“Được rồi, quyết định thế nhé, hãy cùng tới kiểm tra ở phía gần hơn nào.”

“Nhưng tớ nghĩ đường kia là đường đúng……”

Trong khi Kirito vẫn còn miễn cưỡng làu bàu, Eugeo dùng tay trái đẩy vào lưng cậu ta trong khi giữ bông cỏ trong tay phải cậu lên cao, và bước lên con đường nước trước mặt.

Khi những cột băng phản chiếu ánh sáng đã biến mất xung quanh chúng, thứ ánh sáng thần thánh đáng tin cậy giờ lại thấy rất thiếu tin cậy. Cả ba tăng nhịp bước lên.

“……Hmm, tụi mình không biết đường về, hệt như anh em Berin trong truyện cổ tích vậy. Giá mà tụi mình mà đã rải quả hạch khắp đường vào thì tốt, vì dù sao thì cũng chả có con chim nào ở đây để mà ăn chúng.”

Lời nói ngớ ngẩn của Kirito có cảm giác hơi giả tạo, Vậy ra anh chàng cộng sự vô tư này cũng biết lo lắng ư? Eugeo bắt đầu cảm thấy hơi thích thú với sự trái khoáy này.

“Cậu đang nói về cái gì thế? Ngay từ đầu tụi mình đã chẳng có quả hạch nào. Nếu cậu muốn tận dụng điều cậu học được, thì đặt vải áo của cậu tại mỗi ngã ba mà tụi mình đụng phải nhé?”

“Thôi đi, thế thì tớ sẽ cảm lạnh mất.”

Khi Kirito giả vờ hắt hơi, Alice vỗ vào vai cậu.

“Đừng nói chuyện vô nghĩa nữa và cẩn thận xem xét mặt đất đi. Nếu tụi mình bỏ sót nó, sẽ phiền phức lắm…… hay đúng hơn là……”

Khi cô gián đoạn bài diễn văn của mình, cô nghiêm mặt tiếp tục,

“Này, tụi mình đã đi được một lúc mà vẫn chưa thấy vũng băng vỡ …… Vậy, đây mới đích thực là lối kia?”

“Không, hãy đi thêm một chút nữa …… A, nghe này.”

Khi Kirito thình lình đặt ngón tay lên môi, Eugeo và Alice ngừng nói. Chúng cẩn thận nghe ngóng.

Dứt khoát rằng, có một âm thanh khác lẫn với luồng nước của dòng chảy ngầm dưới đất. Nó nghe giống như một tiếng còi u sầu cao lên và thấp xuống trong một cường độ nhất định.

“A…… là tiếng gió?”

Alice thì thầm. Tất nhiên, Eugeo cũng nhận ra âm thanh gần giống tiếng ngọn cây chơi lên trong gió.

“Cửa ra đã ở gần! Thật tuyệt là tụi mình đã chọn đường này, nhanh lên nào!”

Ngay khi cậu nhẹ kêu lên, cậu bắt đầu chạy để tiếp tục tiến về phía trước.

“Này, cậu sẽ trượt chân nếu chạy ở một nơi như thế này đấy.”

Nhưng dù cô nói vậy, Alice cũng tăng tốc lên. Bám theo sau họ là Kirito, người đang biểu lộ một vẻ nghi ngại.

“Nhưng…… liệu gió mùa hè có nghe như thế này không? Vì sao đó…… nó nghe giống như gió mùa đông vậy……”

“Gió mạnh ở thung lũng thổi như thế đấy. Dù sao thì hãy nhanh chóng ra khỏi đây thôi.”

Ánh sáng trong tay phải lắc lư mạnh khi cậu đã tiếp cận cửa hang. Tim mình đã tràn đầy cảm giác nhanh chóng được trở về làng, về nhà của mình. Mình chắc rằng gia đình mình sẽ ngạc nhiên khi mình cho họ xem những mảnh băng đá lấy từ Alice.

Nhưng, băng sẽ nhanh chóng tan. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu mình đã lấy một đồng bạc cổ ở đó…… Khi cậu nghĩ vậy, cậu nhìn thấy một ánh sáng nhỏ trong bóng tối trước mặt.

“Cửa ra kìa!”

Cậu kêu lên với khuôn mặt cười, rồi cau mày. Ánh sáng trở nên đo đỏ mờ hiu hắt. Chúng vào hang vào khoảng bữa trưa, thời gian chúng đã bỏ ra bên trong nhiều nhất cũng chỉ là một tiếng đồng hồ hay hơn chút nữa, có vẻ chúng đã ở thế giới dưới lòng đất lâu hơn chúng nhận thấy rồi. Nếu Solus đã bắt đầu chìm xuống phía Tây, và chúng không nhanh chóng trở về, chúng sẽ không về đến làng kịp lúc bữa tối.

Eugeo đẩy nhanh nhịp bước. Âm thanh cao vút của gió vang vọng trong hang giờ đã át hẳn tiếng sông.

“Này Eugeo, dừng lại chút đã! Thật kì lạ, chỉ mới hai tiếng là cùng mà……”

Alice chạy sau cậu lo lắng lên tiếng. Thế nhưng, Eugeo không dừng. Mình phiêu lưu đủ lắm rồi. Ngay bây giờ, mình muốn được về nhà càng sớm càng tốt——

Rẽ sang phải, ngoặt sang trái, rồi lại rẽ sang phải, cuối cùng ánh sáng cũng hoàn toàn trải ra trong tầm nhìn của cậu. Cửa ra chỉ cách vài mel phía trước. Cậu vừa nheo đôi mắt đã quen với bóng tối vừa giảm dần tốc độ của mình, rồi hoàn toàn dừng lại.

Cái hang kết thúc ở đó.

Dù vậy, trước mắt Eugeo không phải thế giới mà cậu biết.

Cả bầu trời đỏ thẫm. Nhưng đó không phải màu của mặt trời lặn. Trước hết, không thể tìm thấy Solus ở bất kì đâu trên bầu trời. Giống như nước ép từ nho núi đã quá chín —— hay máu của cừu phọt ra ngoài, chỉ một màu đỏ ảm đạm, buồn bã trải qua đôi mắt cậu.

Mặt đất thì đen. Ở phía bên kia là một dãy núi dốc kì lạ, rải rác phía trước nó là những núi đá hình thù lạ thường, mặt nước có thể thấy ở đây và nhuộm màu đen với thứ gì đó gợi đến tro bụi. Vỏ của những cái cây chết lại trắng như xương được đánh bóng kĩ.

Gió, thổi dữ dội như muốn xé mọi thứ ra thành từng mảnh, rung lắc những ngọn cây chết, gây những tiếng kêu khóc sầu muộn kéo dài. Đây, không nghi ngờ gì nữa, chính là tiếng gió mà chúng đã nghe thấy trong hang.

Một nơi như thế này, thế giới bị những bị những vị thần bỏ rơi, không phải là Nhân Giới mà Eugeo sống tại. Vậy thì —— thứ ba đứa đang nhìn vào, khung cảnh này là——

“Dark…… Territory……”

Giọng khàn khàn của Kirito lập tức bị tiếng gió cuốn đi.

Nơi quyền lực của Giáo Hội Chân Lý không thể mở rộng phạm vi đến, vùng đất của những bộ tộc quỷ dữ phục vụ dưới quyền chúa tể bóng tối Vector, thế giới mà chúng đã nghĩ chỉ tồn tại trong những câu chuyện kể của các già làng, chỉ cách vài bước phía trước. Trong lúc khi cậu nghĩ vậy, chính giữa đầu Eugeo trở nên giá buốt, cậu không thể làm gì khác ngoài việc đứng trơ ra như phỗng. Như thể phải chạm vào thông tin đó lần đầu tiên trong đời, một lượng lớn nó trôi vào một phần tâm trí cậu mà cậu chưa từng dùng đến bao giờ, cậu thậm chí không còn có thể tự xử lí suy nghĩ của mình nữa.

Trong đầu cậu, thứ được nhuộm một màu trắng tinh khiết, là một câu duy nhất được viết ở đầu Danh Mục Cấm Kỵ, sáng lên một cách rõ ràng và rực rỡ. Chương một, phần ba, đoạn mười một lẽ ra đã bị quên lãng sau cuộc nói chuyện với Alice ngày hôm trước.『Không ai được phép vượt qua bên kia Dãy núi che chắn tận cùng của Nhân Giới』.

“Không…… đừng đi xa hơn nữa……”

Eugeo mấp máy cái miệng cứng đờ của mình một cách bất cẩn và ép cho lời nói ra. Cậu duỗi hai cánh tay như thể để ngăn cản Kirito and Alice, đang ở đằng sau cậu, khỏi bị ngã.

Lúc đó. Một âm thanh kim loại rắn chắc vang lên từ phía trên, thân thể Eugeo rung lên trong sự bất ngờ. Cậu nhìn lên bầu trời đỏ theo phản xạ.

Giữa nền máu đỏ, cậu có thể thấy một thứ gì màu trắng và một thứ gì màu đen đan xen vào nhau.

Vì chúng bay ở một độ cao khủng khiếp, chúng chỉ là những hạt bụi nhỏ tí xíu. Có vẻ kích cỡ thực của chúng vượt xa con người. Trong khi hai thân mình bay lượn đổi chỗ nhau một cách dữ dội, chúng tách nhau ra rồi lại áp sát vào nhau, khoảnh khắc chúng trộn lẫn vào nhau, một âm thanh kim loại liên tiếp vang vọng.

“Những hiệp sĩ rồng……”

Kirito, người đang nhìn lên trời đứng cạnh Eugeo, thì thầm với giọng khàn khàn.

Đúng như cậu cộng sự của cậu vừa nói, hai thứ đang chiến đấu với nhau có cổ dài và đuôi, chúng là những con rồng khổng lồ, mỗi con đều có một cặp cánh hình tam giác. Thân thể của những hiệp sĩ có thể thấy được trên lưng chúng, trang bị kiếm và khiên. Người cưỡi trên con bạch long mang giáp trắng bạc, cưỡi trên con hắc long là một hiệp sĩ mang giáp đen tuyền. Kiếm của họ trông cũng như thế, luồng sáng chói lọi từ kiếm của bạch hiệp sĩ bị chắn lại bởi chướng khí tỏa ra từ kiếm của hắc hiệp sĩ.

Khi hai hiệp sĩ rồng đánh kiếm vào nhau, âm thanh va chạm ầm ầm vang dội lại, khiến một lượng lớn mẩu lửa nhỏ nhảy múa trong không trung.

“Tớ tự hỏi người màu trắng có phải là…… một Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Giáo Hội không……”

Với lời lẩm bẩm của Alice, Kirito hơi gật đầu.

“Phải…… Người màu đen là hiệp sĩ của thế lực bóng tối, tớ đoán vậy…… Với sức mạnh ngang tầm với sức mạnh của vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Không thể nào……”

Eugeo vô tình lắc đầu.

“Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất là những người mạnh nhất thế giới. Ông ta không thể bị đánh bại bởi một kẻ giống thế đến từ thế lực bóng tối.”

“Tớ thắc mắc về điều đó. Nhìn bên ngoài, không có nhiều khác biệt trong kiếm pháp của họ. Cả hai đều không thể xuyên thủng phòng ngự của người kia.”

Kirito liền nói ngay sau đó. Như thể nghe thấy tiếng cậu ta, vị bạch hiệp sĩ kéo cương con rồng và thu được một khoảng trống lớn. Con hắc long vỗ cánh kịch liệt để rút ngắn khoảng cách.

Dù thế, trước khi khoảng cách kịp giảm bớt, con bạch long đã quay đầu đột ngột bằng cách gập cổ, cùng với một hành động dường như là để tập trung sức mạnh. Ngay lập tức sau đó, trong khi vẫn quay cổ lại, quai hàm nó mở rộng ra. Một ngọn lửa nhợt nhạt phun ra theo đường thẳng từ giữa răng nanh của nó, và bao bọc trọn vẹn người hắc long hiệp sĩ.

Một tiếng rống át đi tiếng gió đập vào tai Eugeo. Con hắc long xoắn mình đau đớn, lảo đảo kịch liệt giữa không trung và rơi xuống. Không bỏ lỡ cơ hội ấy, vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất thay thanh kiếm của ông ta bằng một chiếc cung màu nâu đỏ nhạt và căng nó ra hết cỡ, rồi bắn ra một mũi tên dài.

Mũi tên vẽ ra một dấu vết mờ nhạt của lửa trên không trung, và không hề bị trượt, nó xuyên thủng ngực của hắc hiệp sĩ.

“A……”

Alice cất lên tiếng nói nhỏ nghe như tiếng thét.

Khi da cả hai cánh của nó hoàn toàn cháy rụi, con hắc long mất khả năng bay và quằn quại giữa không trung. Hắc hiệp sĩ tách rời khỏi lưng nó, và với một vệt máu dài, bắt đầu rơi thẳng về phía cửa hang mà ba đứa đang đứng.

Trước tiên, thanh kiếm đen cắm thẳng đứng vào mặt đất lẫn với sỏi đá, phát ra một âm thanh khô khốc. Tiếp đến, ở nơi cách khoảng mười mel với ba đứa chúng, người hiệp sĩ rơi xuống. Cuối cùng, con hắc long đâm sầm vào một quả núi cứng đáng kể, nó vừa quẫy cái đuôi dài vừa gào thét trong đau đớn, rồi ngừng cử động hẳn đi.

Trước mặt ba đứa trẻ nhìn chăm chú mà không nói gì, người hắc hiệp sĩ vùng vẫy đau đớn, cố nâng phần thân trên lên. Trên tấm giáp ngực sáng đục mờ có thể thấy một cái lỗ sâu do bị xuyên thủng. Khuôn mặt người hiệp sĩ, ẩn sau cái mặt nạ dày, hướng thẳng vào ba đứa.

Tay phải của ông ta hơi run rẩy duỗi ra như là xin giúp đỡ. Nhưng ngay lập tức sau đó, một lượng lớn máu tươi vọt ra từ cổ cái áo giáp, người hiệp sĩ sau đó đổ sập sau đất. Chất lỏng màu đỏ lan rộng ra từ cơ thể đã không còn có thể cử động được nữa, thấm vào những kẽ hở giữa nền sỏi đen.

“A…… a……”

Một giọng nói yếu ớt rỉ ra từ Alice đang đứng bên phải Eugeo. Cô di chuyển như là bị hút tới, lảo đảo tiến về trước —— về bên ngoài cái hang.

Eugeo không có bất kì phản ứng nào. Tuy vậy, Kirito ở bên trái cậu la lên một tiếng trầm và the thé “Khônggg!!” Alice nghe thấy tiếng nói đó, cơ thể cô run lên, cố dừng lại. Nhưng đôi chân cô quấn vào nhau, cơ thể cô nghiêng về phía trước. Lần này Eugeo cũng duỗi tay ra với Kirito theo phản xạ, cố chụp vào quần áo của Alice.

Dù thế, đầu ngón tay của chúng chỉ quét qua không khí.

Alice ngã quỵ xuống sàn hang và thốt ra một tiếng hổn hển nhỏ, theo sau bằng mái tóc vàng dài của cô vẽ ra một đường.

Chỉ là ngã thôi. Cho dù mình có kiểm tra «Cửa Sổ», Sinh mệnh chỉ giảm một hay hai điểm thôi. Tuy vậy, vấn đề không phải đó. Lúc Alice ngã, tay phải cô đã duỗi về trước, và ra khỏi khoảng hai mươi cen quá cái ranh giới rõ ràng đến kì lạ giữa sàn hang xám xanh và mặt đất màu tro trước mặt. Lòng bàn tay trắng tinh khiết đã chạm vào mặt sỏi đen tinh khiết. Vùng Đất bóng tối, mặt đất của Dark Territory.

“Alice―……!”

Kirito và Eugeo đồng lòng kêu lên, chúng duỗi cả hai tay ra và nắm thật chặt thân thể Alice. Lúc bình thường, làm điều như vậy sẽ khiến chúng bị la mắng cho đến khi chúng thấy ân hận, nhưng lần này, cô chỉ đứng vững như bị thôi miên, và bị kéo lại vào hang.

Alice, được chống đỡ trong tay Eugeo và Kirito, đôi mắt mở to vào người hắc hiệp sĩ bại trận, ngay lập tức, cái nhìn của cô rơi vào bàn tay phải. Lòng bàn tay mềm mại vẫn còn có cát và sỏi nhỏ dính trong đó, tất cả đều đen tuyền.

“…………Tớ……Tớ……”

Alice thì thào với giọng hệ trọng, Eugeo vô thức duỗi hai bàn tay ra phía bàn tay phải cô. Cậu chà vào bàn tay cô, phủi sạch mọi hạt cát sạn, và thành khẩn nói,

“Ổ-ổn mà, Alice. Cậu chưa ra khỏi hang đâu. Tay cậu chỉ vừa chạm vào nó thôi. Cái đó, chắc chắn mà, không bị cấm, đúng không? Nhỉ, Kirito?!”

Eugeo ngẩng mặt lên và nhìn mặt cậu cộng sự như thể để trông cậy vào cậu ta. Nhưng Kirito không nhìn vào Eugeo lẫn Alice. Trong khi vẫn đứng bằng đầu gối, cái nhìn của cậu chạy khắp chung quanh một cách sắc bén.

“C-Có chuyện gì vậy, Kirito?”

“…………Cậu không cảm thấy sao, Eugeo? Giống như…… một ai đó…… một thứ gì đó……”

Cậu ta cau mày và bắt đầu nhìn quanh lần nữa sau khi nói, tuy vậy, trong hang thậm chí còn chẳng có một con côn trùng, chứ đừng nói đến là con người. Thứ duy nhất lọt vào tầm nhìn của cậu trong phạm vi mười mel, là xác hắc hiệp sĩ. Bóng dáng vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất thắng trận đã biến mất khỏi bầu trời.

“Chỉ là tưởng tượng của cậu thôi, hơn đó là……”

Hãy mau chóng đưa Alice ra phía kia cái hang.

Khi Eugeo chuẩn bị nói thế, Kirito toàn lực chụp lấy vai cậu. Trong khi nhíu mày, Eugeo bám theo cái nhìn của cậu cộng sự, lập tức sau đó, cơ thể cậu trở nên rắn một cách mãnh liệt.

Gần trần hang, có một thứ gì đó kì lạ.

Một cái vòng tròn màu tím rúng động như mặt nước. Với đường kính khoảng năm mươi cen, nhìn ngờ ngợ thì, là —— một khuôn mặt người. Rất khó để nói được rằng đó là nam hay nữ, trẻ hay già từ những chi tiết đơn giản trên nó. Da nó nhợt nhạt, đầu không có một cọng tóc. Cả hai mắt nó mở thành một vòng tròn hoàn hảo cũng trống rỗng cảm xúc. Dù thế, Eugeo có thể đoán theo bản năng. Đôi mắt nó không nhìn vào cậu hay Kirito, mà vào người đang ngồi thẫn thờ dưới đất, Alice.

Miệng kẻ lạ bắt đầu mấp máy, qua lớp màng màu tím, những từ ngữ lạ kì phát ra,

“Singular unit detected. ID tracing……”

Cả hai mắt nó, trông như những trái banh cỏ, chớp chớp một chút, rồi một lần nữa, giọng bí ẩn lại nói,

“Coordinate fixed. Report complete.”

Rồi, cửa sổ màu tím biến mất. Khi Eugeo muộn màng nhận ra những từ ngữ của kẻ lạ có thể là một loại cụm từ nghi lễ trong thần thuật, cậu mau chóng nhìn vào Alice, Kirito rồi cuối cùng vào chính mình, nhưng cậu không cảm thấy bất cứ gì thay đổi.

Dù vậy thì, sự kiện vừa rồi quá kì quái để lờ đi. Eugeo trao đổi bằng ánh mắt với cậu cộng sự của cậu, cả hai giúp Alice đứng dậy, như thể để mang người bạn thơ ấu vẫn còn run rẩy, vào lại hang —— về hướng mà ban đầu chúng đến từ.

Eugeo không thể thế nhớ nổi làm thế nào chúng trở lại được làng Rulid.

Băng qua cái hồ nơi con bạch long yên nghỉ, và tiếp tục chạy sau khi chúng đã nhảy vào lối ra đối diện. Chúng trượt nhiều lần trong khi chạy trên những khối đá ẩm ướt, nhưng chúng vẫn vượt qua cái hang dài chỉ bằng một phần thời gian chúng đi vào, khi chúng nhảy vào ánh sáng trắng mà cuối cùng chúng cũng thấy được, ánh nắng chiều vẫn còn rực rỡ trút vào rừng.

Thế nhưng, sự lo lắng vì bị bắt của Eugeo không dễ dàng biến mất. Kể cả là lúc này, cậu vẫn có cảm giác cái cửa sổ màu tím đó sẽ mở ra ngay sau chúng, và cái khuôn mặt nhợt nhạt một cách kì quái đó sẽ xuất hiện lần nữa, nên cậu không thể thả lỏng mình nổi.

Dưới những tán cây chim hót, băng qua bờ của con sông nhỏ nơi những đàn cá bơi đây bơi đó, cả ba vội bước trong im lặng. Vượt qua cái đồi được coi là đèo phía Bắc, vượt ao sinh đôi, rồi cuối cùng về tới cầu bắc Rulid.

Đi bộ thêm nữa, chúng đã về tới và ngồi nghỉ ở gốc cây già, nơi chúng đã gặp nhau lúc bình minh, nhưng vẫn chưa nói gì nhiều. Cả ba nhìn nhau rồi nhẹ mỉm cười.

“Này, Alice, ở đây.”

Kirito nói và đẩy cái giỏ trông có vẻ nặng tới trước. Bên trong chứa trái chín của cuộc phiêu lưu ngày hôm nay, «Băng Mùa Hè»; Eugeo giờ mới nhận ra sự tồn tại của cái giỏ mà cậu đã hoàn toàn quên mất. Để giấu sự xấu hổ, cậu làm mặt điềm tĩnh nói,

“Khi cậu về đến nhà, tốt hơn là cậu nên đưa chúng vào hầm thật nhanh. Bằng cách đó, nó sẽ giữ được đến ngày mai, phải không?”

“……Ừ, được rồi.”

Cô Alice dễ bảo đến khác thường gật đầu, sau khi cầm lấy chiếc giỏ, cô nhìn vào mặt cả hai cậu bé một lượt; cuối cùng, nụ cười rõ ràng mọi khi hiện lên mặt cô.

“Hai cậu có thể trông mong bữa trưa ngày mai đấy. Để thưởng cho sự vất vả của hai cậu, Tớ sẽ cố hết sức mình.”

Ý cậu làSadina-obasan sẽ cố hết sức chứ gì?, câu đó, dĩ nhiên, Eugeo và Kirito không dám nói lớn. Cả hai đồng thời đưa mắt nhìn nhau rồi cùng gật đầu.

“……Này, hai người vừa nghĩ gì thế?”

Alice hỏi trong khi mang một vẻ mặt lúng túng, hai cậu bé vỗ vào vai Alice, trước khi đồng thanh nói——

“Không có gì cả! Thôi, về làng nào!”

Vào thời điểm chúng bước vào quảng trường làng, địa điểm nơi chúng tách nhau ra, mặt trời lặn thật sự lơ lửng trên đầu chúng. Kirito sống trong nhà thờ, Alice trở về nơi ở của trưởng làng. Eugeo trở về nhà ở hướng tây làng chỉ vài giây trước khi tiếng chuông sáu giờ kêu lên.

Eugeo giữ im lặng suốt bữa tối mà cậu trở về vừa vặn đúng thời điểm. Cho dù cậu tự tin rằng các anh trai và chị gái cậu, và thậm chí cả cha và ông cậu cũng chưa từng có một cuộc phiêu lưu như cậu có hôm nay, vì sao đó cậu đã không thể khoe khoang về nó.

Có vẻ cậu không thể nói lên sự thật rằng cậu đã chính mắt mình nhìn thấy Vùng đất bóng tối —— trận đấu ác liệt giữa vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất và người hắc hiệp sĩ, và khuôn mặt kì lạ xuất hiện ở đoạn cuối; bởi vì một khi cậu nói ra điều đó, không khó để đoán ra rằng gia đình cậu sẽ phản ứng như thế nào, và điều đó làm cậu sợ.

Đêm đó, Eugeo đi ngủ sớm hơn thường lệ, nghĩ rằng cậu sẽ có thể quên đi mọi thứ cậu đã thấy ở đoạn cuối cuộc hành trình. Nhưng cậu không thể, vì Giáo Hội Chân Lý và Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà cậu vốn luôn khâm phục và kính trọng cho đến giờ đã trở thành một thứ gì đó hoàn toàn khác.

Solus đã lặn, rồi lại mọc —— rồi tiếp đến, là một ngày thường nhật, không có gì thay đổi.

Bình thường, vào ngày kế sau ngày nghỉ, Eugeo sẽ hơi chán nản mà tới nơi làm việc, tuy nhiên, hôm nay cậu lại thấy nhẹ nhõm thế nào đó. Mình đã phiêu lưu quá đủ rồi, rốt cuộc mình vẫn là tiều phu thôi. Khi cậu đang nghĩ vậy lúc bước ra khỏi cổng nam làng, Kirito nhập nhóm với cậu ở phần ranh giới giữa cánh đồng và khu rừng.

Eugeo nhận thấy chút cảm giác nhẹ nhõm trên khuôn mặt cậu cộng sự đã quen lâu năm. Cậu ta cũng nhận thấy biểu cảm tương tự trên mặt Eugeo. Trong một lúc, hai cậu bé toe toét cười với nhau để che giấu sự xấu hổ.

Chúng đi theo con đường mòn hẹp trong rừng một lát rồi lấy cây Rìu Long Cốt từ nhà gỗ chứa đồ, rồi đi bộ thêm vài phút, thì đến gốc cây Gigas Cedar. Eugeo cảm thấy dễ chịu khi nghĩ về việc tiếp tục chặt cái thân cây như chưa hề có điều gì thay đổi.

“Được rồi, hôm nay nhớ phải đảm bảo rằng cậu sẽ chỉ vung được vài cú tốt và đãi tớ nước Siral.”

“Gần đây cậu toàn phải làm việc đó mà nhỉ, Kirito?”

Khi cả hai còn đâm thọc nhau như vậy, Eugeo giương cây rìu lên. Cú đầu tiên tạo ra một âm thanh Gon cao vút. Hôm nay mình ở tình trạng tốt. Eugeo nghĩ.

Trong khi buổi sáng trôi đi, cả hai tiếp tục chặt được nhiều cú tốt vào thân cây. Lý do là vì lúc chúng vung cây rìu, nếu chúng mất tập trung thì tâm trí chúng lại trở về với khung cảnh mà chúng đã thấy hôm qua —— đó không phải là thứ có thể phủ nhận được.

Sau khi vung rìu năm lượt với mỗi lượt cần năm mươi cú chặt, bụng Eugeo bắt đầu cồn cào.

Eugeo vừa nhìn lên trời vừa vuốt mồ hôi, Solus đã lên chính giữa bầu trời. Như mọi khi, sau một cú chặt nữa, Alice sẽ mang bữa trưa mà tụi mình mong ngóng đến. Nhưng hôm nay tụi mình có thể chậm rãi ăn bánh và uống sữa. Mới tưởng tượng đến việc đó thôi mà cái dạ dày trống rỗng của cậu đã nhói lên rồi.

“Otto……”

Chỉ nghĩ đến bữa trưa cũng đủ khiến cú nắm của cậu trơn tuột. Sau khi vuốt sạch cả hai lòng bàn tay ướt đẫm của cậu, cậu thận trọng giữ cây rìu bằng một cú nắm chặt hơn.

Bất chợt, ánh nắng trở nên lờ mờ.

Mưa bất chợt? Phiền quá. Eugeo vừa nghĩ vừa nhìn lên.

Một cái bóng bay qua bầu trời xanh bên trên những cành cây của Gigas Cedar với tốc độ cao.Tim Eugeo trật nhịp.

“Rồng bay……!?”

Eugeo vô ý hô lên,

“Này…… Kirito, vừa rồi kìa!!”

“Aa, là Hiệp Sĩ Hợp Nhất ngày hôm qua!!”

Giọng cậu cộng sự cũng đông cứng trong sợ hãi.

Con rồng bay cùng với vị hiệp sĩ trắng bạc ngồi trên lưng nó lượn qua ngọn cây và biến mất trong tầm mắt chúng về phía làng Rulid.

Tại sao ông ta lại tới đây cơ chứ?

Trong im lặng hoàn toàn, như thể cả chim chóc và sâu bọ cũng đang khiếp sợ, Eugeo nghĩ ngợi trong hỗn loạn.

Những Hiệp Sĩ Hợp Nhất chiến đấu chống lại kẻ thù của Giáo Hội Chân Lý và gìn giữ trật tự ở đúng chỗ của nó. Ở Nhân Giới hiện tại được bốn đế quốc phân chia và cai trị, không còn lực lượng phản động nào nữa, nên ngoài thế lực bóng tối, kẻ thù của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất không tồn tại. Mình đã từng nghe về những trận chiến không hồi kết của các hiệp sĩ bên ngoài Dãy Núi Tận Cùng, mình thậm chí còn tận mắt nhìn thấy vào ngày hôm qua.

Đó là lần đầu tiên mình nhìn thấy một vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất thực sự. Từ khi mình sinh ra, hiệp sĩ chưa từng đến làng này. Vậy mà, tại sao giờ lại——

Chẳng lẽ…… Chẳng lẽ, Alice……”

Kirito thì thầm bên cạnh cậu.

Lúc cậu nghe thấy điều đó, cái giọng lạ kì cậu nghe lúc trước bỗng trở về bên tai cậu rất sống động. Bên kia cái cửa sổ màu tím, những cụm từ bí ẩn thốt ra từ một con người có mặt mũi kì lạ. Cậu cảm thấy lạnh sống lưng như thể cậu bị treo trên mặt nước băng giá.

“Là nói dối thôi phải không …… đây không phải là sự thực, chỉ thế mà …… chỉ thế thôi mà……”

Cậu nói và nhìn vào mặt Kirito, như để tìm kiếm sự đồng thuận, nhưng cậu cộng sự lại đang mang một vẻ mặt trang nghiêm hiếm thấy trong khi nhìn theo hướng bay của vị hiệp sĩ. Một lát sau, Kirito nhìn thẳng vào đôi mắt Eugeo rồi gọi một tiếng gãy gọn,

“Đi thôi!”

Cậu ta lấy cây Rìu Long Cốt ra khỏi tay Eugeo rồi chạy về hướng bắc theo một đường thẳng.

“N……Này!”

Chuyện gì đó tệ hại đang xảy ra. Trong khi nghĩ thế, Eugeo cũng đạp vào mặt đất và vội vàng đuổi theo Kirito.

Chúng vừa chạy qua con đường mòn nhỏ trong rừng quen thuộc với tốc độ tối đa vừa tránh né rễ cây và đá tảng, cứ như con đường mòn ấy là một với con đường chính chạy qua cánh đồng. Chúng không thể nhìn thấy bóng của con rồng bay ở bầu trời phía trên làng. Kirito thả lỏng chân từ từ, và lớn tiếng hỏi người nông dân đứng giữa đồng lúa mì, mặc bộ đồ xanh lam và đang nhìn lên trời.

“Ridack-ojisan! Hiệp sĩ rồng đi đâu rồi vậy!?”

Người nông dân vẻ như vừa tỉnh khỏi giấc mộng, sau khi nháy mắt nhiều lần, ông cuối cùng mới trả lời,

“A…… À…… chào các cháu, có vẻ nó đã hạ cánh xuống quảng trường làng rồi……”

“Cảm ơn!!”

Sau khi bực bội cảm ơn ông ta, hai đứa tiếp tục chạy hết tốc lực.

Ở vô số nơi dọc theo con đường chính và những cánh đồng, là những nhóm dân làng đứng yên lặng. Chắc chắn rồi, kể cả những người cao tuổi, có thể rằng chưa hề có ai thật sự nhìn thấy một Hiệp Sĩ Hợp Nhất bao giờ. Mọi người chỉ chăm chăm nhìn về phía ngôi làng với biểu hiện không biết phải làm gì đây. Eugeo và Kirito chỉ chạy vượt qua họ một cách tuyệt vọng.

Băng qua cổng nam làng, chạy qua con phố buôn bán ngắn, và, sau khi vượt qua cây cầu đá nhỏ, cả hai cuối cùng cùng thấy nó. Chúng nín thở trong khi chân vẫn chưa dừng bước.

Cái cổ cong dài và cái đuôi của con rồng bay chiếm hết nửa phía bắc cái quảng trường phía trước nhà thờ.

Đôi cánh lớn của nó gấp lại về hai bên, gần như che kín nhà thờ. Lớp vảy xám của nó và những miếng giáp thép trên nhiều bộ phận khác nhau phản chiếu ánh sáng của Solus, khiến nó trông như một tác phẩm điêu khắc bằng băng. Đôi mắt đỏ ngầu của nó trống vắng cảm xúc, nhìn xuống quảng trường làng.

Phía trước con rồng, còn chói lọi hơn nhiều, là thân thể của vị hiệp sĩ.

Ông ta to lớn hơn tất cả mọi người trong làng. Bộ áo giáp nặng nề được đánh bóng như một chiếc gương che kín toàn bộ thân thể ông ta và không hề có mảnh vải nào, mà mọi khớp nối đều được che kín bằng dây xích bạc nối vào nhau rất tinh xảo. Mũ giáp mô phỏng đầu của rồng với phần trán nhô ra ngoài, hai bên là những cái sừng dài được trang hoàng chĩa về phía sau, khuôn mặt vị hiệp sĩ ẩn đằng sau chiếc mặt nạ lớn đã bị kéo xuống.

Còn có một thanh trường kiếm chuôi bạc treo trên thắt lưng ông ta. Trên lưng ông ta, là một cây cung màu nâu đỏ với chiều dài khoảng một mel. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã bắn và giết người hắc hiệp sĩ mà Eugeo nhìn thấy ở cửa hang vào hôm qua.

Từ rãnh chữ thập trên mặt nạ, vị hiệp sĩ nhìn chằm chằm vào phía nam quảng trường, và đám đông dân làng đồng nhất cúi đầu xuống. Ở dãy cuối cùng, là hình dáng một cô bé vừa hạ chiếc giỏ trên tay xuống, Eugeo giải tỏa bớt một chút áp lực trên vai cậu. Alice, mang cái váy xanh và cái yếm trắng thường lệ, đang chằm chằm nhìn vào hình dáng vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất từ khoảng trống giữa những người lớn.

Eugeo thúc khuỷu tay vào Kirito làm tín hiệu, chúng cúi người xuống di chuyển, sau khi chúng đã đến đằng sau Alice, Kirito thì thầm,

“Alice……”

Cô bạn thơ ấu của chúng quay người lại, khi mái tóc vàng của cô vung sang ngang, khuôn mặt ngạc nhiên của cô trông như thể cô định nói gì đó. Kirito nhanh chóng đặt ngón tay lên miệng, rồi khẽ thì thầm,

“Alice, yên nào. Tớ nghĩ tụi mình cần ra khỏi đây ngay lập tức.”

“Ơ…… Tại sao?”

Alice trả lời với giọng thì thầm trầm lặng tương tự, cô có vẻ chẳng hề hay biết mối nguy hiểm đã kéo đến gần bên cô. Eugeo nghĩ rằng cô sẽ không nhận ra khả năng ấy nếu Kirito không nói ra.

“Không…… vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất ấy chắc chắn……”

Giải thích thế nào đây. Eugeo chìm trong suy tư một lúc. Ngay lúc đó.

Một giọng trầm trầm đến từ trong đám đông. Nhìn lên, bước đến quảng trường từ hội trường làng, một người đàn ông xuất hiện trong tầm mắt.

“A…… Bố.”

Alice nói khẽ. Người đàn ông đó là bố cô ấy và cũng là trưởng làng Rulid hiện tại, Gasupht Schuberg. Cơ thể rắn chắc của ông mang một cái áo vest đơn giản, mái tóc đen và râu ông được cắt tỉa gọn gàng. Tuy ông chỉ mới kế thừa công việc trưởng làng đượ bốn năm, nhận thức sâu sắc của ông nhanh chóng mang lại cho ông sự tôn trọng từ tất cả mọi người dân trong làng.

Ông Gasupht một mình tiếp cận vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà không chút do dự, rồi đặt hai tay lên trước người theo quy cách của Giáo Hội Chân Lý, rồi cúi chào. Sau khi ngẩng mặt lên, ông tự giới thiệu,

“Tôi phụng sự dưới chức vụ trưởng làng Rulid, Schuberg là tên tôi.”

Vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất nâng nắm tay lên trước người đáp lại ông Gasupht, bộ áo giáp kêu một âm thanh yếu ớt khi ông ta gật đầu, rồi bắt đầu nói,

“Giám sát Thành Bắc Norlangarth, Hiệp Sĩ Hợp Nhất thuộc Giáo Hội Chân Lý, Deusolbert Synthesis Seven.”

Thật khó mà tin được rằng lời đó đến từ cổ họng của một người sống, vì nó vang dội trong một âm điệu nghịch tai. Giọng nói đanh thép vang dội khắp quảng trường, khiến mọi dân làng trong khu vực ấy lặng câm. Eugeo cau mày vì âm thanh ấy có cảm giác như thể xuyên thấu qua trán cậu hơn là qua tai, cho dù cậu còn ở cách đến hơn hai mươi mel. Kể cả trưởng làng Gasupht cũng bị sức ép đẩy lùi nửa bước về sau.

Thế nhưng, quả nhiên Gasupht là một người có dũng khí, ông chỉnh lại tư thế, rồi lại một lần nữa phát ra giọng nói oai vệ của mình,

“Thật vinh dự được đón tiếp Ngài Hiệp Sĩ Hợp Nhất, người bảo vệ trật tự cho Nhân Giới rộng lớn, đến thăm viếng ngôi làng nhỏ ở vùng xa xôi này. Nếu tôi biết được ngài đang du hành đến đây, hẳn tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc đón mừng.”

“Ta không thể nhận điều đó trong quá trình thực hiện nhiệm vụ.”

Giọng vang dội của vị hiệp sĩ nói, với cái nhìn lạnh như băng dưới tấm mặt nạ —— ông ta tiếp tục,

“Vì đứa con của Gasupht Schuberg, Alice Schuberg đã phạm vào điều Cấm Kỵ, ta tới đây để bắt giữ nó về thẩm vấn, rồi sau đó là hành hình.”

Một sự rúng động xuất hiện trên lưng Alice đứng bên cạnh. Tuy nhiên, Eugeo và Kirito không thể làm gì cả, chứ huống hồ là nói. Trong đầu chúng, lời của vị hiệp sĩ cứ vang lên không ngừng.

Cơ thể tráng kiện của vị trưởng làng cũng rung lên một lúc. Một đường cong ngắn nhưng rõ ràng xuất hiện đôi chút ở một bên khuôn mặt ông.

Sau một hồi lâu im lặng, Gasupht nói với giọng đã mất đi vẻ lẫy lừng,

“……Ngài Hiệp Sĩ, con gái tôi đã phạm vào tội lỗi gì?”

“Danh Mục Cấm Kỵ, chương một, phần ba, đoạn mười một, xâm nhập Dark Territory.”

Vào lúc đó, những người dân làng đã nín thở, lắng nghe và trao đổi cho đến lúc này bỗng náo động. Những đứa trẻ mở to mắt ra, trong khi mọi người lớn vừa lẩm bẩm những cụm từ chú thiêng liêng của giáo hội vừa vạch một biểu tượng bảo vệ nguyền rủa.

Rồi, Eugeo và Kirito cũng hành động, phần vì bản năng. Chúng đẩy mình lên trước mặt Alice, vai chúng dính vào nhau, che giấu cô bé khỏi ánh mắt dân làng sau lưng chúng. Dù vậy, chúng không thể làm gì thêm nữa, vì mọi hành động bất ngờ sẽ thu hút sự chú ý của người lớn trước mặt chúng.

Trong đầu Eugeo, Chúng ta nên làm gì đây, chúng ta nên làm gì đây, là ý nghĩ duy nhất cứ liên tiếp lặp đi lặp lại. Cho dù không có sự chán nản đang tuôn ra từ ngực cậu đi chăng nữa, cậu cũng chẳng biết cậu có thể làm được gì.

Mọi thứ cậu làm chỉ là đứng như trời trồng, quan sát khung cảnh trước mặt, vào trưởng làng Gasupht đang cúi đầu hết sức sâu sắc mà không làm gì cả.

Ổn cả mà, nếu là người ấy. Eugeo nghĩ. Cho dù cậu chưa nói chuyện nhiều với trưởng làng Gasupht, ông ấy vẫn được người lớn kính trọng nhất chỉ sau Ông Garitta.

Dù thế——

“……Trong trường hợp đó, tôi sẽ gọi con gái tôi tới, tôi nghĩ chúng ta nên nghe lý do từ chính miệng con bé.”

Vị trưởng làng vừa ngẩng mặt lên nói vậy.

Không, tụi mình không thể để Alice đến trước mặt vị hiệp sĩ đó. Trong khoảng khắc Eugeo nghĩ vậy, vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đưa tay lên khiến bộ giáp của ông kêu một âm thanh nho nhỏ. Nhìn thấy ngón tay ông ta chỉ thẳng vào cậu, tim Eugeo quằn quại rất khó chịu.

“Không cần thiết. Alice Schuberg đã ở ngay đây. Ngươi, và ngươi……”

Vị hiệp sĩ đưa tay chỉ vào những người lớn giữa đám đông một lượt.

“Đưa con gái trưởng làng đến đây.”

Hàng dân làng trước Eugeo nhanh chóng tách ra. Đứng giữa vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất và Alice chỉ còn Kirito và Eugeo.

Trên con đường trống vắng, hai người quen trong làng từ từ tiến tới. Da họ đã mất màu của máu, nhưng những ánh sáng lạ lùng lại nổi trên đôi mắt họ.

Hai người đàn ông thô bạo tách Eugeo và Kirito đang cản đường họ ra khỏi Alice, và đẩy chúng qua một bên rồi túm lấy cánh tay Alice.

“A……”

Alice cất một tiếng nói nhỏ, rồi siết chặt môi lại. Khi đôi má màu hoa hồng của cô nhạt dần đi, một nụ cười yếu ớt hiện lên mặt cô, Không sao đâu. Cô gật đầu với hai đứa như vậy.

“Alice……”

Khi Kirito nhỏ giọng gọi, cái giỏ liễu gai trong tay phải cô rơi xuống đất vì bị kéo dữ dội. Cái nắp mở ra, và đồ bên trong lăn xuống mặt nền lát đá.

Hai người dân làng kéo Alice đi mà không cho cô nhặt nó lên, về phía vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Cái nhìn của Eugeo cố định vào thứ nằm cạnh cái giỏ liễu gai.

Bánh nướng và bánh mì cứng gói trong vải trắng, những phiến băng nhỏ lấp chắc chắn vào những kẽ hở. Một mảnh băng rơi ra ngoài phản chiếu ánh nắng mặt trời và tỏa sáng rực rỡ. Chỉ trong một khoảng khắc, viên băng nằm trên bề mặt đá bị đun nóng lên bởi ánh mặt trời, lập tức tan ra, trở thành vũng nhỏ màu đen.

Đứng bên cạnh cậu, Kirito hít mạnh.

Như dự đoán, cậu ta ngẩng mặt lên và đuổi theo lưng Alice đang bị kéo đi. Eugeo cũng nghiến răng, cưỡng ép đôi chân cứng đờ của mình phải theo cậu cộng sự.

Hai người đàn ông thả hai cánh tay Alice ra bên cạnh trưởng làng, sau đó giật lùi vài bước rồi quỳ xuống. Hai tay họ siết chặt khi họ gập người hết mức có thể, trưng ra sự phục tùng với vị hiệp sĩ.

Alice, đã được thả ra, nhìn cha cô với khuôn mặt tái nhợt. Gasupht liếc nhìn cô con gái yêu một khoảng khắc rồi quay đi và nhìn xuống thêm lần nữa.

Vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất hơi gật đầu rồi lôi ra một dụng cụ kỳ quặc từ lưng áo giáp. Nói là một cái xích sắt dày với ba đai da được gắn vào song song, còn có một thòng lọng lớn ở đầu cái dây xích.

Vị hiệp sĩ trao dụng cụ đó cho Gasupht.

“Mệnh lệnh cho trưởng làng. Trói kẻ tội phạm.”

“…………”

Sword_Art_Online_Vol_09_-_093

Khi vị trưởng làng nhận lấy thứ dụng cụ bắt giữ là khi ánh mắt hoang mang của ông hạ thấp xuống, rồi Kirito và Eugeo cuối cùng cũng đến trước mặt vị hiệp sĩ. Mũ giáp của hiệp sĩ từ từ di chuyển, rồi đối diện thẳng vào chúng.

Eugeo không thể thấy bất kì thứ gì bên trong cái rãnh chữ thập trên tấm mặt nạ bóng loáng, cứ như nó đã bọc trong bóng đêm sâu thẳm, nhưng sức ép từ cái nhìn vẫn khiến cậu cảm thấy đau đớn. Cậu nhìn xuống theo phản xạ, muốn nói điều gì với Alice đứng trước mặt cậu, nhưng lại không thể, vì cổ họng cậu thấy như đang bị đốt cháy.

Kirito cũng quay mặt xuống như Eugeo, trong khi liên tục hít thở cạn, rồi thình lình cậu ta ngẩng mặt lên và hét lên rõ ràng trong khi vẫn run rẩy.

“Hiệp Sĩ-sama!!”

Cậu ta hít sâu một hơi, rồi tiếp tục,

“A……Alice chưa hề đi vào Dark Territory! Một tay cô ấy chỉ chạm nhẹ mặt đất một chút thôi mà! Chỉ có thế thôi!”

Tuy nhiên, câu trả lời của vị hiệp sĩ rất đơn giản,

“Cần thêm gì nữa sao?”

Cùng với lời nói đó, ông ta vẫy tay với hai người đàn ông đang quỳ. Hai người dân làng đứng dậy và nắm lấy cổ Kirito và Eugeo, rồi kéo chúng đi. Vẫn cố chống đối, Kirito lại hét lên,

“Vậy……Vậy, chúng cháu cũng phạm lỗi tương tự!! Chúng cháu đã ở cùng một nơi! Nếu ngài định đưa cô ấy đi, hãy đưa cả bọn cháu đi nữa!!”

Thế nhưng, vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã không còn nhìn chúng nữa.

Phải rồi…… Nếu Alice phạm vào điều Cấm Kỵ, thì mình cũng nên nhận sự trừng phạt giống thế. Eugeo nghĩ vậy. Cậu nghĩ vậy từ sâu dưới đáy trái tim.

Vậy tại sao giọng mình không thể phát ra? Mình muốn hét lên như Kirito, nhưng miệng mình thấy như đã quên cách cử động, tất cả thứ nó làm được chỉ là phun ra những hơi thở khàn đục mà thôi.

Alice liếc rồi quay sang nhìn chúng, Không sao đâu. Cô cười như thế, và gật đầu.

Cha cô, khuôn mặt đã mất đi cảm xúc, xoay cái dụng cụ bắt giữ đầy hăm dọa đằng sau thân thể mảnh mai của cô. Ông khít chặt ba cái đai da vào vai, bụng và eo cô. Mặt Alice hơi biến dạng. Sau khi ông đã cố định chặt mấy cái chốt kim loại, ông loạng choạng lùi vài bước, và nhìn xuống thêm một lần nữa. Vị hiệp sĩ bước về phía Alice, rồi túm lấy đoạn cuối của sợi dây xích lủng lẳng sau lưng cô.

Eugeo và Kirito bị kéo lại về chính giữa quảng trường, sau đó bị ấn xuống quỳ gối một cách thô bạo.

Kirito đưa miệng lại gần tai Eugeo trong khi giả bộ lảo đảo, và nhanh chóng thì thầm,

“Eugeo…… nghe này, tớ sẽ dùng cây rìu này để tấn công Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Tớ sẽ tranh thủ được vài giây, cậu hãy dùng cơ hội đó để đưa Alice đi và chạy trốn. Hãy chạy tới đồng lúa mì ở phía nam, ẩn vào những khoảng trống giữa đồng và đi vào rừng, bằng cách đó cậu sẽ khó bị phát hiện.

Sau khi liếc nhìn cây Rìu Long Cốt Kirito đang cầm, Eugeo thế nào đó đã ép được tiếng nói của mình ra,

“……Ki…… Kirito…… nhưng…”

Hôm qua không phải cậu đã thấy kiếm pháp và cung đáng sợ của Hiệp Sĩ Hợp Nhất đó rồi à? Nếu cậu làm vậy, ông ta sẽ giết cậu ngay…… cũng như người hắc hiệp sĩ hôm qua vậy thôi.

Như thể cậu ta đọc được suy nghĩ của Eugeo, người đang không thể nói nổi lời nào, Kirito tiếp tục,

“Không sao đâu, hiệp sĩ đó đã không hành hình Alice ngay tại đây. Chắc chắn rằng, chưa thẩm vấn trước thì ông ta chưa thể giết tớ được đâu. Tớ cũng sẽ tìm cơ hội trốn thoát. Ngoài ra……”

Ánh nhìn cháy bỏng của Kirito hướng thẳng đến Hiệp Sĩ Hợp Nhất, đang kiểm tra lại độ chắc chắn của cái dụng cụ bắt giữ. Mỗi lần ông ta kéo mấy cái đai da, Alice lại nhăn mặt đau đớn.

“……Ngoài ra, nếu tụi mình thất bại thì vẫn ổn. Miễn là tụi mình bị đưa đi cùng với Alice, chắc chắn sẽ có cơ hội cho tụi mình chạy trốn. Nhưng ngay bây giờ, nếu Alice bị giải đi một mình trên con rồng bay, thì chẳng có hy vọng nào cả.”

“Nhưng việc đó……”

Việc đó chắc chắn là đúng.

Nhưng —— một ý tưởng liều lĩnh mà thậm chí còn không thể xem là một kế hoạch như vậy, không phải chính là «Mưu phản Giáo Hội» ư? Danh Mục Cấm Kỵ, chương một, phần một, đoạn một, đã định rõ nó, là tội lỗi lớn nhất——

“Eugeo…… có cần phải do dự không hả!? Ai quan tâm đến điều Cấm Kỵ chứ!? Còn thứ gì quan trọng hơn mạng sống của Alice nữa sao!?”

Giọng nói nhỏ mà đầy căng thẳng của Kirito đập vào vành tai Eugeo.

Phải. Đúng như cậu ấy nói.

Trong trái tim Eugeo, cậu tự hét lên với chính mình,

——Ba chúng ta đã quyết định chúng ta sẽ luôn cùng nhau từ khi sinh ra cho đến lúc chết. Làm việc cùng nhau, nhờ vậy mà một người có thể sống vì mục tiêu của hai người kia, chúng mình đã thề như thế.

Vậy, chẳng có lý do nào để do dự cả. Giáo Hội Chân Lý và Alice, cái nào quan trọng hơn? Câu trả lời đã định sẵn. Đã định sẵn rồi. Đó là—— đó là——

“Eugeo…… cậu đang nghĩ gì thế hả, Eugeo!!”

Giọng nói mà giờ nghe như là tiếng hét xé ra từ Kirito.

Alice đang dõi theo hai cậu bé. Cô lắc đầu với khuôn mặt lo lắng.

“Đó là…… đó…… là……”

Giọng nói khản đặc chui ra từ cổ họng cậu, như thể đó còn không phải là giọng cậu.

Tuy nhiên, cậu không thể hoàn tất câu nói đó. Cho dù là ngay trong đầu cậu, cậu cũng không thể nghĩ ra phần còn lại của câu nói đó. Zukin, một cơn đau buốt chạy lên mắt phải cậu. Cơn đau nhói không ngừng cản trở dòng suy nghĩ của cậu. Zukin, zukin, một màu như máu tỏa ra tầm nhìn của cậu, che chắn hoàn toàn mọi thứ, trong khi mọi giác quan từ tứ chi cậu nhạt mờ dần đi.

Lúc này, vị trưởng làng đã nhận ra sự kiện lạ đang xảy ra do hai đứa chúng gây nên. Ông từ từ di chuyển cánh tay và ra lệnh cho hai người dân làng đứng sau hai đứa,

“Đưa mấy đứa trẻ đó ra khỏi quảng trường.”

Lập tức sau đó, gáy của Eugeo và Kirito bị chụp lấy và kéo về sau.

“Chết tiệt…… thả ra!! ——Ngài trưởng làng!! Gasupht-ojisan! Thế này mà ổn sao!? Để Alice bị đưa đi như vậy mà ổn sao!!?”

Kirito vùng vẫy như điên loạn, lắc rời tay người đàn ông, chuẩn bị sẵn sàng cây rìu trên tay, chuẩn bị đột kích vào.

Tuy nhiên, đôi chân cậu ta, mang một đôi giày da đơn giản, không thể tiến nổi một bước về trước. Trước khi cậu ta có thể bắt đầu chạy, một điều bất ngờ đã xảy ra.

Khoảng khắc vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất, đã hoàn tất việc kiểm tra mấy cái đai da trên người Alice, liếc nhìn Kirito, cây Rìu Long Cốt được cầm chặt phát ra một âm thanh kim loại chói tai rồi bật tung ra khỏi đôi tay cậu ta. Vị hiệp sĩ không hề chạm vào cả thanh kiếm trên thắt lưng lẫn cái cung trên lưng ông ta. Ông ta còn không hề xê dịch dù chỉ một ngón tay. Như thể chỉ tâm ý của ông ta cũng tạo thành một lưỡi kiếm và đánh trúng cây rìu của Kirito, đưa nó bay đến tận rìa quảng trường.

Kirito nhận dư chấn từ cú va chạm khác thường đó và còn bị đè ép cơ thể và ngã sụp xuống. Ngay lập tức, vài người đàn ông tham gia vào và hoàn toàn chế ngự cử động của cậu.

Má phải của cậu bị đè xuống nền lát đá, trong khi cậu biểu lộ sự đau đớn, Kirito vẫn tuyệt vọng kêu lên,

“Eugeo! Làm ơn mà, đi đi!!”

“A……u, a……”

Cả người Eugeo run lên.

Đi. Mình phải đi. Mình phải đi đưa Alice ra khỏi tay hiệp sĩ, và chạy trốn vào khu rừng phía nam.

Một giọng nói yếu ớt vang lên từ một góc trong tâm trí cậu. Nhưng lập tức, một cơn đau buốt tấn công mắt phải cậu, như thể cậu bị đâm vào đó, thổi bay mọi ý định của cậu. Cùng với ánh sáng đỏ chớp lóa, một giọng nói ồn ào vang dội như tiếng chuông nứt rạn.

Giáo Hội Chân Lý là tuyệt đối. Danh Mục Cấm Kỵ là tuyệt đối. Không được phép bất phục tùng. Không ai được phép làm điều đó.

“Eugeo, ít nhất thì hãy đẩy mấy người này ra khỏi tớ!! Như thế tớ có thể……!!”

Vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất không hề quan tâm đến cơn náo động ở quảng trường, ông ta gài đoạn cuối sợi xích vào cái yên trên lưng con rồng bay. Khi con rồng hạ cổ xuống, vị hiệp sĩ leo lên yên một cách dễ dàng. Bộ áo giáp bạc bừng lên rực rỡ.

“Eugeo————!!”

Kirito thét lên như thể cậu ta mửa ra máu.

Con bạch long nâng người lên, và xõa rộng cánh. Âm thanh ầm ĩ vang lên hai lần, rồi ba lần.

Alice, bị trói vào yên con rồng, nhìn thẳng vào Eugeo. Cô đang cười. Như thể cô đang nói ‘Tạm biệt,’ với đôi tròng mắt xanh của mình. Mái tóc vàng của cô đung đưa trong cơn gió từ đôi cánh vỗ, lấp lánh rực rỡ y như áo giáp của vị hiệp sĩ.

Tuy vậy, Eugeo không thể di chuyển. Cậu không thể phát ra âm thanh nào.

Như thể chân cậu đã bắt rễ xuống đất, cậu không thể di chuyển dù chỉ một chút.

(Tháng 6 năm 2026)

Phần 1

Trong khi nuốt một ngụm cà phê sữa đá và thưởng thức hương thơm êm dịu khi cô từ từ nuốt nó, Asada Shino thở dài một tiếng.

Cô đang quan sát một khung cảnh mơ hồ của những chiếc dù đầy màu sắc đi ngang qua cửa sổ kính kiểu cũ. Cô không thích mưa, nhưng ngồi trên ghế trong quán cà phê giống như một nơi ẩn náu trong hẻm này, và ngắm nhìn khung cảnh xám xịt của đường phố ẩm thấp không hề khiến cho tâm trạng của cô u ám hơn. Đồ nội thất trong cửa hàng không có dấu hiệu của công nghệ hiện đại nào, và một mùi hương hoài niệm từ nhà bếp bên trong quầy cho cô thấy một ảo ảnh, giống như là rơi vào một ranh giới giữa thế giới thực và ảo. Đó là, nếu lớp học chỉ một giờ trước đây là một sự kiện từ một thế giới khác.

"Mưa khá lớn, phải không."

Phải mất một lúc trước khi cô nhận ra giọng nam trong quầy hướng vào cô. Tất nhiên đó là nếu như không có khách hàng khác. Nhìn thẳng vào chủ quán cà phê, người đang cẩn thận đánh bóng một cái ly, Shino trả lời:

"Vâng, đang là mùa mưa. Có vẻ như nó sẽ tiếp tục mưa đến ngày mai."

"Tôi chắc chắn rằng đây là do các pháp sư Undine gây ra".

Khuôn mặt đỏ đáng sợ của gã khổng lồ xuất hiện, trước khi vô tình nở một nụ cười cay đắng.

"...... Khi anh kể chuyện cười, sẽ mất tác dụng nếu anh làm mặt như thế, Agil-san."

"Mu......"

Cảnh của cửa hàng cà phê và quầy bar, chủ quán của "Dicey Café", Agil đang mò mẫm lông mày và miệng của mình tìm" khuôn mặt như thế ", như thể muốn dọa trẻ con khóc ngay lập tức, Shino, người đang quan sát nó khẽ cười. Sau đó, cô nhanh chóng đưa ly lên miệng và uống 1 ngụm cà phê.

Anh ta sẽ hiểu thế nào về phản ứng của Shino? Ngay sau khi Agil đã biểu lộ một khuôn mặt dữ dội khủng khiếp để đáp trả, chuông cửa reo. Vị khách hàng mới đến ngừng di chuyển ngay khi cậu ta bước một bước vào cửa hàng và nhìn thấy khuôn mặt của chủ tiệm, sau đó lắc đầu trước khi nói,

"...... Này Agil, nếu lần nào anh cũng chào mừng khách hàng bằng khuôn mặt như thế thì chắc chắn cửa hàng này sẽ đóng cửa sớm thôi."

"K-không phải đâu. Đó chỉ là 1 trò đùa đặc biệt đầy thiện ý thôi mà."

"...... Không được đâu, như thế cũng là sai trái".

Trong lúc cậu ta trả lời Agil, cậu ta đặt chiếc ô của mình vào thùng rượu whiskey gần cửa ra vào rồi nhìn vào Shino và đưa tay phải lên.

"Otsu."

"Cậu tới muộn".

Cô cau mày một chút khi cô trả lời, người mà cô đang đợi - Kirigaya Kazuto hơi hạ thấp cổ của mình trước khi đưa ra một lời biện minh,

"Xin lỗi, tớ đã không đi tàu trong một khoảng thời gian gần đây......"

Cậu ta ngồi đối diện với Shino, rồi cởi một nút ở cổ áo sơ mi của cậu ta.

"Hôm nay cậu không đi xe đạp à?"

"Tớ không muốn đạp xe trong lúc mưa...... Agil, cho 1 Caffè Shakerato."

Shino nhìn vẻ mặt thoải mái của Kazuto, sau khi gọi một thức uống không quen thuộc, cổ của cậu ta gầy như avatar của mình trong thế giới ảo, gương mặt của cậu ta cũng trông không khỏe lắm.

"...... Cậu hơi gầy đấy? Cậu nên ăn nhiều hơn."

Shino cau mày khi nói, nhưng Kazuto chỉ vẫy tay.

"Từ đây về sau nó sẽ trở lại trọng lượng tiêu chuẩn của cơ thể tớ. Nhưng từ ngày thứ sáu tới chủ nhật, nó sẽ trở lại thế này......"

"Tập luyện trên núi?"

"Không, toàn là ngủ."

"Vậy tại sao cậu lại gầy hơn?"

"Không ăn uống gì cả."

"Hả?...... Cậu muốn được giác ngộ à?"

Shino nghiêng đầu vì cô không thể hiểu ý nghĩa lời nói của cậu ta, tại thời điểm đó, một âm thanh click-clack phát ra từ quầy. Những gì cô nhìn thấy là chủ cửa hàng đang lắc cốc trộn bằng bạc với dáng vẻ tao nhã, không phù hợp với thân hình to lớn của anh ta - nhưng nói ra có vẻ hơi thô lỗ. Trong khi Shino đang nhìn trong khi nghĩ điều đó, Agil nhẹ nhàng đổ thứ trong cốc trộn vào ly, trước khi để nó vào một khay và mang nó ra.

Cái ly được đặt ở phía trước của Kazuto chứa một chất lỏng màu nâu nhạt cùng 1 lớp bọt màu nâu mịn phủ bên trên.

"Đây là Caffè à...... món nào khác hay đây là món mà cậu đã yêu cầu?"

Shino hỏi, sau đó Kazuto trượt cái ly bằng các ngón tay về phía cô. 'Itadakimasu’, cô nâng ly lên khi cô lẩm bẩm, và đặt nó lên môi cô. Các kết cấu của kem sữa dày, lạnh, và hương thơm cà phê hiện ra lần lượt, sau khi nuốt, dư vị ngọt ngào tuyệt vời vẫn còn nhẹ nhàng đọng lại. Nó hoàn toàn khác nhau với cà phê sữa đá mà cô có thể được mua tại các máy bán hàng tự động của trường.

"............ Nó rất ngon."

Khi Shino lẩm bẩm, Agil đã thể hiện một cái nhìn hài lòng trước khi nhấn vào cánh tay dày cộm của mình.

"Nếu không có những cánh tay tuyệt vời của bartender này, nó sẽ không ngon đến mức đó đâu".

"Không thể dừng lại việc khoe khoang về cấp độ kỹ năng của mình kể từ khi trở lại với thế giới thực, huh. Bỏ chuyện đó qua 1 bên, Agil, mùi gì vậy?"

Kazuto hỏi về mùi hương đang kích thích mũi của mình, người bán hàng hắng giọng và trả lời:

"Đậu nướng kiểu Boston. Những vòng tay tuyệt vời của đá......"

"Heh, hương vị từ quê hương của vợ anh, phải không? Tôi muốn ăn nó"

Agil, người đã bị gián đoạn bài phát biểu của mình giữa chừng, bước đi với đôi môi của mình trong hình dạng へ, Kazuto lấy lại cái ly ở phía trước của Shino, sau đó uống một ngụm. Bỏ ống hút ra, sửa lại tư thế ngồi trên ghế, trước khi nhìn thẳng về phía trước.

"............ Cậu ta mấy bữa giờ sao rồi?"

Cô hiểu ý nghĩa của câu hỏi đột ngột này ngay lập tức. Tuy nhiên, Shino đã không trả lời ngay lập tức, cô đã lấy cái ly từ tay của Kazuto một lần nữa, lần này cô uống một ngụm lớn hơn. Khi lớp kem mịn trôi xuống cổ họng, hương thơm phong phú thoát khỏi mũi của mình. Điều đó giúp kết nối lại các mảnh suy nghĩ trong tâm trí cô, thay đổi chúng thành một từ ngắn,

"Yeah...... Cậu ta dường như đã bình tĩnh trở lại."

Nửa năm trước đây, vào năm 2025, sự cố «Death Gun» xảy ra.

Một trong ba thủ phạm tại thời điểm đó cũng là người bạn duy nhất của Shino, Shinkawa Kyouji, đã nhận được một ngoại lệ sau phiên xét xử trong những trường hợp vị thành niên, cậu ta đã bị giam giữ tại một cơ sở phục hồi chức năng cho trẻ vị thành niên hồi tháng trước.

Trong phiên xét xử, cậu ta vẫn cứng đầu im lặng, ngay cả những giám định tâm thần được thực hiện bởi một chuyên gia không thể làm cho anh ta mở miệng, tuy nhiên, một ngày khoảng sáu tháng sau khi vụ việc xảy ra, cậu ta bắt đầu trả lời các câu hỏi của luật sư, từng chút một. Shino mơ hồ có thể đoán được lý do cho điều đó. Sáu tháng - 180 ngày, thời gian lưu giữ số tiền lệ phí chưa thanh toán trong trò chơi VRMMO «Gun Gale Online». Một khi khoảng thời gian đó đã trôi qua, tự khác Shinkawa Kyouji, hoặc có thể nói người thật của mình «Spiegel» sẽ biến mất từ ​​máy chủ của GGO, dẫn giúp cho Kyouji được chuẩn bị để cuối cùng phải đối mặt với thực tế.

"Tớ đã lên kế hoạch đến thăm cậu ta một khi cậu ta cải thiện thêm một chút. Tớ nghĩ rằng trong thời gian này, họ sẽ cho tớ gặp cậu ta."

"Hiểu rồi."

Trong lúc phản ứng lại với câu trả lời của Shino, Kazuto nhìn về phía cơn mưa tầm tã. Sau vài giây im lặng, Shino cố ý phá vỡ bầu không khí khi cô thực hiện một khuôn mặt không hài lòng.

"- Này, bình thường thì vào lúc này, cậu nên hỏi xem tớ có ổn không, phải không?"

"Eh, ah, tớ-tớ hiểu rồi. Erm, còn cậu thì sao, Sinon"?

Sau khi đạt được thành công hiếm hoi trong việc làm cho Kazuto hoảng loạn, Shino cười toe toét khi cô chấp nhận các cảm giác hài lòng.

"Tớ đã xem tất cả các các bộ phim hành động cũ trong bộ sưu tập mà cậu đã cho tớ mượn. Người mà tôi thích nhất có lẽ là anh chàng tránh đạn của khẩu súng lục bằng cách lăn qua các vật cản. Nếu cậu từng nghĩ đến việc sẽ trở lại GGO, tôi sẽ biểu diễn nó trong buổi tập luyện tiếp theo."

"Vậy-Vậy sao? Vậy thì sẽ rất tuyệt, xin hãy...... nương tay......"

Nhìn vào khuôn mặt tươi cười hơi xoắn lại của Kazuto, Shino đã phải cố nén tiếng cười lại.

Nỗi sợ súng mà Shino phải chịu đựng trong hơn 5 năm, ngay cả bây giờ vẫn có thể không được coi là đã hoàn toàn biến mất. Mặc dù cô ấy dường như thưởng thức được những bộ phim hành động về súng, nó vẫn sẽ làm cho trái tim cô giật mình khi cô bất ngờ nhìn thấy những khẩu súng trong áp phích ở các góc tường quanh thị trấn, hoặc trên cửa sổ hiển thị của cửa hàng đồ chơi. Khi cô ấy nghĩ về nó lúc này, nó dường như chỉ là một phản ứng thận trọng bình thường. Kể từ khi cô không thể chắc chắn rằng cô sẽ không gặp phải một tên tội phạm có vũ trang trong thế giới thực vào 1 ngày nào đó.

Ngoài ra, Shino nghĩ rằng sự biến mất của các phản ứng dữ dội khi nhìn thấy những hình ảnh về súng, như ngất xỉu và nôn, đã quá đủ. Cô cũng không còn cảm thấy xa lạ ở trường. Cô ấy bây giờ có thể ăn trưa với một vài người bạn. Tuy nhiên, nó đặt Shino trong một tình huống hơi phức tạp như là chủ đề mà họ luôn bàn tán có liên quan đến cậu con trai ngồi ở phía trước chờ đợi cô ở cổng trường để đưa cô ấy đi trên chiếc xe đạp của mình.

Khi Shino bất chợt suy nghĩ về điều đó, Kazuto nhận thấy biểu hiện của cô, và gật đầu,

"Vậy là, tất cả mọi thứ từ sự kiện Death Gun đã kết thúc, phải không?"

"Phải, đúng... vậy."

Shino cũng khẽ gật đầu, trước khi im lặng. Có cái gì đó, cô ấy dường như nhớ lại một cái gì đó từ trong tâm trí của cô và cố gắng để kéo nó ra, nhưng trước khi cô có thể làm như vậy, người bán hàng xuất hiện từ nhà bếp trước khi đặt hai cái dĩa lên bàn.

Hình ảnh của đậu bóng màu hổ phách với thịt xông khói cắt thành khối lập phương được đặt ở giữa gây ra một cơn đói đột xuất từ dạ dày, đã tiêu hóa hết bữa trưa của ngày hôm đó. Shino nắm lấy cái thìa như thể cô đã được kéo về phía nó. Vào lúc đó, cô lấy lại các giác quan của mình và nhanh chóng kéo tay cô lại trước khi nói,

"Ah, tôi-tôi đâu có kêu món này."

Sau đó, một nét mặt tinh nghịch mờ nổi bồng bềnh trên khuôn mặt gồ ghề của chủ của hàng.

"Không sau đâu, đó là bữa chiêu đãi... từ Kirito."

Ngay lúc đó, Kazuto liền mở miệng ra để phản đối, chủ cửa hàng đã quay trở lại quầy. Trong lúc Shino cố gắng để ngăn chặn tiếng cười trong cổ họng của cô, cô nắm lấy cái thìa một lần nữa trước khi nhẹ vẫy tay về phía Kazuto.

"Cảm ơn vì đã chiêu đãi".

"...... Vâng, sao cũng được. Tớ cũng vừa hoàn thành công việc bán thời gian của mình, ví của tớ là vẫn còn dày."

"Heh, cậu đang làm việc bán thời gian? Loại việc gì?"

"Tớ đã đề cập về việc không ăn không uống trong ba ngày. Mà, chúng ta có thể nói về điều đó sau khi thanh toán món chính của ngày hôm nay. Bây giờ chúng ta hãy ăn trong khi nó vẫn còn nóng."

Kazuto nắm lấy chai mù tạt nhỏ và đổ rất nhiều ở các cạnh cái dĩa, trước khi đưa cho Shino. Cô ấy cũng làm như vậy sau đó sử dụng muỗng để múc một đống đậu vào miệng cô.

Phong cách hoài cổ và hương vị đơn giản của phương Tây có thể được cảm nhận từ những hạt nấu chín, bông để lõi và tỏa ra rất nhiều vị ngọt mềm. Thịt xông khói dày mà không có chất béo quá mức, bị phá vỡ thành từng mảnh trên lưỡi của cô.

"Món này đúng là...... rất ngon."

Như cô lẩm bẩm, cô ấy nhìn Kazuto đang ăn một cách thèm khát trước khi hỏi,

"Anh ta nói phong cách Boston phải không? Những loại gia vị nào được sử dụng vậy?"

"Hmm...... Tớ quên tên của nó rồi, nhưng có vẻ như là một loại xi-rô sản xuất thủ công. Đó là gì vậy chứ, Agil?"

Chủ của hàng, người đã trở lại để đánh bóng kính, liếc nhìn về phía họ với khuôn mặt nâng lêntrước khi trả lời,

"Molasses."

"Phải, đúng rồi."

"Heh...... món ăn Mỹ, tôi tưởng anh chỉ biết làm hamburger và gà chiên."

Phần sau của lời nói của cô đã được giảm xuống thành tiếng thì thầm, Kazuto đã đưa ra một nụ cười cay đắng.

"Đó là thành kiến. Tôi đã nói chuyện với một vài người khá tốt từ phía kia."

"Ừ, chắc chắn. Chỉ một ngày khác, tôi chỉ toàn nói về bắn tỉa với một cô gái từ Seattle trên máy chủ quốc tế của GGO trong ba giờ. Ah, nhưng...... chỉ là tôi không thể hiểu anh ta......"

"Anh ta?"

Kazuto, người đã ăn hơn một nửa trong đĩa của mình, lặp lại từ đó trong khi vẫn đang nhai.

"Dù sao thì đó cũng là chủ đề của ngày hôm nay. Cậu biết về 4 Bullet tuần trước của các Bullets cá nhân cuối cùng đã sẵn sàng, phải không?"

Viết tắt là «BoB», đó là tên của giải đấu quyết định chiến binh mạnh nhất trong Gun Gale Online, Kazuto ngay lập tức gật đầu.

"Yeah, tớ đã xem truyền hình với tất cả mọi người. Ồ, tớ vẫn chưa chúc mừng cậu...... Vâng, mặc dù nó có thể là một kết quả đáng tiếc, Sinon. Dù sao đi nữa, xin chúc mừng cho vị trí thứ hai."

" Cảm ơn cậu......".

Cô thể hiện một khuôn mặt nghiêm trọng trong khi nói để che giấu sự bối rối của mình, sau đó nhanh chóng tiếp tục,

"Nếu cậu đã xem buổi phát sóng thì nó sẽ nhanh hơn. Mặc dù người chiến thắng là người chơi có tên là «Satrizer»...... He, đó là lần thứ hai anh trở thành nhà vô địch."

Kazuto người nghe chớp mắt vài lần, ý thức của cậu ta dường như đi theo cái nhìn của cậu ta.

"Khi nghĩ về điều đó….. Trong đấu trường BoB lần thứ ba mà tớ tham gia,...... cậu đã nói với tớ về một người chơi Mỹ, người chỉ có một con dao và một khẩu súng lục, nhưng đã giành chiến thắng trong giải đấu đầu tiên...... - Eh, nhưng tôi chắc chắn rằng kể từ khi giải đấu thứ hai, máy chủ được chia thành Mỹ và JP, nên không còn có thể kết nối từ Mỹ nữa, phải không?"

"Đúng ra là thế...... Trên thực tế, đã có không có người Mỹ nào gia nhập trong các giải thi đấu thứ hai và thứ ba. Nhưng lần này anh ấy bằng cách nào đó đã tránh được việc bị chặn, hoặc có một kết nối đến đội ngũ quản lý,...... một trong hai cách anh ta đã được chấp nhận. Nhưng cậu sẽ nhận ra huyền thoại «Satrizer» chỉ bằng cách xem cậu ta chiến đấu một lần."

"Yeah. Mặc dù đó là từ màn hình phát sóng, tớ vẫn nhận thấy rằng Sinon bị đánh bại"

Kazuto cười toe toét khi cậu ta nói rằng. Shino bĩu môi trước khi trả lời.

"Không phải chỉ mình tớ. Tất cả 30 vòng chung kết...... không, kể từ khi anh ta không được tham gia, tất cả 29 người vào vòng chung kết cũng bị đánh bại. Và thậm chí còn có một số trong chúng ta đã thua anh ta trong giải đấu đầu tiên. Mặc dù Mỹ là quê nhà của FPS, nhưng đột nhập vào giải đấu GGO ở Nhật Bản, đó là nguồn gốc của «The Seed» engine, nhưng...... khi nắp được mở ra......"

"Một sự lặp lại của giải đấu đầu tiên...... phải không?"

Shino gật đầu với đôi môi của cô nhô ra và uốn cong thành hình ヘ. Cái muỗng trong tay phải của cô mang theo các khối thịt xông khói dày cuối cùng vào miệng cô, thưởng thức đơn giản nhưng hương vị phong phú của các thực phẩm đã thiết lập lại suy nghĩ của cô, và những kỷ niệm cuối tuần lại nổi lên.

"...... Mặc dù kết quả như thế, chủ đề lại xoay quanh thắng lợi hoàn toàn của anh ta. Bởi vì anh chàng đó, lúc bắt đầu, không có bất kỳ vũ khí nào."

"Eh, tay không?......"

"Yeah. Thay vì dùng vũ khí, anh ta đã có kỹ năng «Army Combative». Anh ta đã đánh bại mục tiêu đầu tiên của mình chỉ bằng cách vật lộn, cướp vũ khí từ mục tiêu, sau đó sử dụng nó lên mục tiêu tiếp theo..... anh ta chỉ lặp đi lặp lại cách này. Cảnh tượng anh ta chỉ sử dụng tay trần của mình để đánh bại người chơi khác trong khi họ đang nạp đạn không chỉ xảy ra hai hoặc ba lần. Có thể nói rằng cuộc chiến...... như diễn ra trong một chiều không gian khác......"

Shino lẩm bẩm trong khi thở dài một tiếng, Kazuto khoanh tay trước khi lắc đầu,

"Nhưng...... Tóm lại, Satrizer phát triển theo hướng chiến đấu tầm gần, phải không? Nếu vậy, anh ta không thể chống một cuộc tấn công tầm trung hoặc tầm xa? Thay vào, hơn một nửa trong số tất cả các người chơi GGO phát triển theo hướng đó......"

"Cậu... cậu thực sự nhìn thấy cảnh tôi thua anh ta, phải không?"

"Phải, trong ALO. Khi Satrizer tiếp cận được nơi cậu ẩn náu theo một đường thẳng và khoảng cách chưa đầy ba phút, tất cả mọi người sẽ giống như"Không phải lối này" hay"Sinon, phía sau" cùng nhau.

"Vâng, điều đó".

Shino buông ra một tiếng thở dài lớn như là khung cảnh của sự kinh ngạc và sự nhục nhã hiện ra trong tâm trí cô, trước khi nói bằng giọng điệu bình tĩnh nhất cô có thể nói được.

"Tôi nghe mười một người đã bị đánh bại trực tiếp bởi anh ta nói chuyện sau giải đấu, hầu như bọn họ đã bị đánh bại bởi cùng một phương pháp. Anh ta đúng ra là không có bất kỳ thông tin nào về họ, nhưng anh ta lại có thể đọc rõ chuyển động của họ, như khi anh ta phục kích tại một phạm vi rất gần, giết chết họ mà không cho họ bất cứ cơ hội nào để sử dụng vũ khí của họ. Tớ không biết về nước Mỹ, nhưng trong suốt quá trình phải vật lộn chiến đấu trong các máy chủ ở JP, thậm chí chiến đấu bằng cách sử dụng dao là chưa từng có......"

"...... Eh, tớ nghe nói rằng sau giải đấu thứ ba, số lượng người chơi sử dụng kiếm ánh sáng đã tăng lên mặc dù......"

Kazuto người yếu ớt nói như vậy, Shino vô tình đã đưa ra một nụ cười cay đắng.

"Đó là... chỉ cố gắng để bắt chước những hành động phô trương của cậu. Đó là sự thật rằng vào đầu năm nay, đã có người chơi tập luyện cắt đạn với kiếm ánh sáng, nhưng dường như không ai có thể thực sự hoàn thành nó".

Mặc dù cô ấy nói thế, cũng như nếu nó là về những người khác, bản thân Shino cũng đã mua một thanh kiếm ánh sáng có kích thước nhỏ và tập luyện trong bí mật với những con mobs người lính. Như là kết quả của cuộc đấu tranh suốt một tháng, ngoài các phát bắn ban đầu từ loạt đạn liên tục từ súng assault rifle, cô vẫn không thể đạt đến mức độ cần thiết để bảo vệ mình khỏi những viên đạn tiếp theo, và ít nhất cũng không thể bảo vệ bản thân khỏi 3 phát súng đột ngột, nó không thể được sử dụng trong chiến đấu ngoài đời thực. Ước mơ đạt đến cấp độ của Kazuto, người có thể bảo vệ mình khỏi hơn mười phát bắn liên tục, vẫn còn là một giấc mơ, và cuối cùng cô đã từ bỏ. Thanh kiếm ánh sáng hiện đang hoạt động như một nét duyên dáng bên trong đồ lưu trữ của cô.

Tuy nhiên, nếu thời điểm đó, cô lấy nó ra khỏi kho đồ và nó được trang bị trên eo cô, cô tự hỏi nếu cô ấy có thể có thể làm Satrizer bị thương không. Shino ngay lập tức lắc đầu. Đây không phải là thời gian cho điều đó. Thay đổi suy nghĩ, quay trở lại chủ đề chính.

"...... Dù sao, không phải là chỉ có một người chơi JP thậm chí có thể nhắm khẩu súng của họ vào anh ta, hay tự mình bắn anh ta. Điều thực sự đáng sợ về Satrizer không phải là kỹ thuật chiến đấu của anh ta, mà là khả năng dự đoán tình huống chiến đấu".

"Yeah...... tớ hiểu...... Tuy nhiên, điều đó là có thể sao............? Nó có thể đối với những người mới bắt đầu chơi, nhưng những người tham gia cuộc chiến chủ lực của BoB là những chiến binh lão luyện, cơ hội dự đoán hành động của họ hoàn toàn một trăm phần trăm là không thể......"

Từ lời nói của Kazuto, vẫn còn biểu hiện của sự nghi ngờ, Shino nhún vai nhẹ nhàng và trả lời,

"Anh ta đã đánh bại hơn mười người theo cùng một cách, do đó, nó đã không thể được coi là một sự may mắn. Vâng mặc dù họ là các người chơi lão luyện,...... vẫn còn có các khuôn mẫu trong hành động của họ. Đối với địa hình này, họ nên ở vị trí này, hoặc bằng cách sử dụng tuyến đường này cho cách di chuyển của họ, có thể vẫn còn một lỗ hổng trong lý thuyết của những người chơi lão luyện."

Khi cô nói, Shino cảm thấy cô nhận ra điều đó quá muộn và đã đưa ra một tiếng thở dài.

Vào thời điểm đó, ngay trước khi kết thúc giải đấu BoB thứ 4.

Shino, người cuối cùng chống lại Satrizer, lúc đó cô đang ở tại vị trí bắn tỉa của mình với khảu Hecate II yêu quý của cô ở tầng trên cùng của 1 tòa nhà bị sụp đổ một phần. Dự đoán của cô, từ cửa sổ của tầng đó, cô sẽ có thể để xác định được vị trí của Satrizer, khi anh phải băng qua con đường ở phía dưới.

Tuy nhiên, kẻ địch đã đọc dự đoán của cô và trốn gần điểm bắn tỉa trong cùng tòa nhà của cô. Chờ đợi cho đến khi cô đã thiết lập khẩu súng của mình trên chân đế và đặt ở một vị trí dễ dàng...... tiếp cận cô từ phía sau, giống như một con mèo tấn công con mồi của nó.

Tuy nhiên, Shino thực sự không muốn ở tầng trên cùng, mà là tầng dưới, vì chiều cao của nó vẫn có thể cung cấp đủ góc để bắn. Lý do cô đã không làm như vậy là vì có một thư viện ở tầng dưới. Nó gợi lại chỗ thư giãn duy nhất lúc cô học trung học và nó xáo trộn sự tập trung của cô, khi Shino nhận ra rằng cô đã bị mất thời gian suy nghĩ trong vài giây, cô ấy đã ở tầng trên cùng. Và trong bóng tối của tầng đó, là kẻ thù người đã chờ đợi cho cô cùng với một đòn tấn công bất ngờ......

Nói cách khác, Satrizer có thể dự đoán Shino sẽ không ở trên tầng có thư viện mà sẽ thiết lập vị trí bắn tỉa của cô ở tầng trên. Tuy nhiên, lý do cô ấy thay đổi điểm bắn tỉa của mình không phải là một quyết định hợp lý được thực hiện bởi những tay bắn tỉa, mà do một lý do hoàn toàn cá nhân. Có thể đọc cách thức bắn tỉa của Sinon là một chuyện, nhưng anh ta không thể nhìn xuyên qua thế giới thực của con mọt sách Asada Shino. Nó có thể chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà Satrizer quyết định chọn một vị trí ẩn nấp ở tầng trên cùng của tòa nhà? Hoặc anh ta thấy được thư viện và tin tưởng rằng Shino sẽ không chọn nơi đó vì một lý do nào đó......?

Nếu vế sau này là trường hợp, anh ta đã không căn cứ dự đoán của mình về dữ liệu hoặc kinh nghiệm. Nhưng một cái gì đó vượt ra ngoài danh mục kỹ năng của người chơi game VRMMO...... như là có thể đọc được tâm trí của người khác......

"...... non. này, Sinon".

Với các đầu ngón tay của bàn tay phải của cô kéo dài ra và cố định vào giữa không khí, Shino nhăn mặt và nâng khuôn mặt của cô. Khi mắt cô đã gặp gương mặt lo lắng của Kazuto, cô nhanh chóng nói,

"Ah......-xin lỗi. Chúng ta đang nói gì?"

"Các khuôn mẫu của các người chơi lão luyện, và lý thuyết".

"O-Oh. Vâng..... yeah, vì lý do đó..... tớ nghĩ rằng các người chơi không sử dụng những khuôn mẫu, những hành động của họ không dựa trên lý thuyết, sẽ có thể có được một vị trí đằng sau Satrizer......"

Cô nói điều đó một cách tự động, cuối cùng cô cũng hiểu cốt lõi của lý do cô đã gọi Kazuto ra ngày hôm nay. Cô chuyển đổi tâm trạng của cô, và uống nước lạnh từ ly của mình, đá trong đó đã gần như tan chảy hoàn toàn, nhưng cái lạnh không rời bỏ cô ấy dễ dàng như vậy.

Đúng vậy ….. anh ta len lỏi và bắt được Shino từ phía sau, đánh bại cô ta chỉ trong một vài giây, khi Satrizer khiến cho cô ngừng thở và cô ấy đã trên bờ vực mất các bit cuối cùng thanh HP của cô, anh ta thì thầm bằng một giọng thấp. Lúc đó, cô không thể hiểu được ý nghĩa những lời thì thầm gần như im lặng đó, thì thầm bằng tiếng anh, và bây giờ nó đã trở lại với đôi tai của cô khi cô nghĩ về nó,

『Your soul will be so sweet.』(Linh hồn của cô sẽ rất tuyệt)

Nó có một ý nghĩa khác thường. Trong một trò chơi PvP, nó thường là bài phát biểu diễn ra vào cuối của cuộc chiến, hoặc chỉ là một lời nhận xét khi tạm biệt người chơi. Chỉ cần nhập vai, nó chỉ có thế.

Sau khi nghe mình nói như vậy, Shino cố tình trở lại cuộc thảo luận với một giai điệu vui vẻ.

"Vậy là, nói về một người bất chấp lý thuyết,...... «Không có lý do – không có ý nghĩa – không quan tâm», không phải là đã có sẵn 1 người rồi sao? Có thể là quá sớm, nhưng mình nghĩ đến việc đặt sẵn một vị trí trong giải dấu BoB thứ năm cho người đó -"

Sau đó, cô đã co bàn tay phải thành hình khẩu súng, và chỉ vào Kazuto, người ngồi trước mặt cô.

"Vậy là, lời mời của tớ."

"E...... Ehhh, tớ?"

Khi cô nở một nụ cười đối với người bạn đồng hành của cô, người đang sửng sốt, cô đã chuẩn bị bài phát biểu của mình cùng một lúc,

"Về việc đó, tớ không nói tới việc yêu cầu cậu chuyển đổi nhân vật từ ALO sang GGO một lần nữa, tớ chỉ cần chắc chắn rằng cậu vẫn còn mắc nợ tớ một chút. Hey, ngoài ra, món vũ khí huyền thoại có dễ sử dụng không?"

"Uu".

Kazuto – thanh trường kiếm vàng của Kirito, «Excalibur» mà cậu ta sở hữu trong «ALfheim Online» là thứ mà Shino đã kịp bắt được trước khi nó có thể bị mất trong một cái hố không đáy. Khi cô trao tặng cậu ta vật phẩm cực kỳ quý hiếm như thế, trong toàn máy chủ chỉ có 1 món, cô có quyền nói điều gì đó với sự tự mãn. Ngoài ra, nó sẽ giúp cho Kazuto có thể chiến đấu chống lại các đối thủ mạnh hơn.

Như cậu ta không muốn phản bội lại sự mong đợi của Shino, Kazuto hắng giọng trước khi nói,

"Tớ cũng có cảm giác muốn chiến đấu với Satrizer. Nhưng, tớ nghĩ lý do chính mà tớ, một người mới cầm súng, có được một cơ hội trong giải đấu cuối cùng,...... là bởi vì những người tham gia khác đã thiếu kinh nghiệm với việc chiến đấu chống lại một người sử dụng kiếm. Tuy nhiên, sau khi nghe câu chuyện của cậu, Satrizer dường như là một chuyên gia cận chiến ngoài ra còn là một bậc thầy bắn súng, phải không? Tớ tự hỏi nếu tớ có một cơ hội chiến thắng......"

"Lời nhận xét yếu ớt đó là sao, nó không giống cậu. Sự thật là anh ta mạnh, nhưng anh ấy vẫn là một người chơi VRMMO, nói chuyện theo kiểu dân nghiệp dư đấu với pro chỉ là......"

"Phải, điều đó".

Kazuto dựa lưng vào chiếc ghế gỗ kiểu cổ, đưa hai tay ra sau đầu của mình.

"Liệu Satrizer có thực sự...... thực sự chỉ là một người chơi VRMMO?"

"Ý cậu là sao?...... Nếu anh ta không phải là một người chơi thì anh ta có thể là ai?"

"Một chuyên gia. Mà mục tiêu không phải là để chơi, mà để tập luyện chiến bằng đấu súng. Giống như một người lính...... hoặc một thành viên của lực lượng đặc biệt của cảnh sát."

"Eh!? Cậu không thể chỉ nói một cái gì đó như thế."

Shino đã đưa ra một nụ cười cay đắng khi cô cho rằng nó là một trò đùa, Kazuto vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc của cậu ta khi cậu ta tiếp tục,

"Tôi đã đọc nó từ các trang web tin tức vì vậy tôi vẫn không biết đầy đủ chi tiết, nhưng có vẻ như là...... quân đội và cảnh sát của một số quốc gia, cũng như các công ty quốc phòng tư nhân đã kết hợp công nghệ FullDive vào việc đào tạo của họ. Sau khi đánh bóng các kỹ năng trong môi trường ảo, Cậu có nghĩ rằng có thể có khả năng cho những người được gọi là chuyên nghiệp để kiểm tra năng lực của mình bằng cách tham gia giải đấu BoB?"

"............ Điều đó, không thể nào......"

Khi Shino nói Kazuto đã đọc quá nhiều vào nó, cô ấy chợt nhớ lại độ sắc nét của khả năng đọc trận đấu siêu nhiên của Satrizer và độ uyển chuyển trong cách di chuyển của anh ta. Cách anh ta chiến đấu có thể được mô tả như một cỗ máy chiến đấu, suy nghĩ về điều đó, đó chắc chắn vượt quá mức của một game thủ nghiệp dư.

Tuy nhiên, nếu người đó thực sự là một người lính chuyên nghiệp hoặc cảnh sát, anh ta sẽ nói 1 bài phát biểu ngay trước khi hạ gục mục tiêu của mình? Linh hồn rất tuyệt, với một cái gì đó giống như thế...... anh ta thực sự rất «Chuyên nghiệp» nhưng thay vì là một người lính, là một sát thủ............

Vào thời điểm đó, Shino đã buộc phải dừng suy nghĩ của mình lại. Tất cả các thế giới ảo bao gồm GGO tồn tại để tận hưởng. Nó không có gì để làm với những loại người như Satrizer trong thế giới thực. Khi gặp lại anh ta trên chiến trường, cô ấy sẽ thổi bay anh ta bằng khẩu súng cỡ nòng 50 của cô. Khi cô đang hài lòng với quyết định của mình, cô đã nói 1 cách rõ ràng,

"Bất kể anh ta là ai, trong GGO chúng ta đều giống nhau! Tớ sẽ không thua cùng một đối thủ đến hai lần đâu, tớ sẽ giành chiến thắng trong lần găp tiếp theo, tớ sẽ sử dụng tất cả các phương pháp để đạt được nó!"

"...... «Phương pháp» đó là tớ, phải không?"

"Chính xác là một trong những phương pháp."

Vậy thì? Khi Kazuto đã thể hiện một khuôn mặt khi nói như vậy, Shino nở một nụ cười toe toét khi cô giải thích thêm,

"Sẽ khó khăn cho cậu phải một mình chống lại một chuyên gia cận chiến, vì vậy nên tớ đã gọi thêm một người khác nữa. Nhưng chủ yếu là hoạt động như một cái phanh, ngăn cậu chạy lung tung, một bộ điều khiển theo 1 nghĩa nào đó."

"Đ-Điều khiển?"

Kazuto lặp đi lặp lại từ này, dường như cậu cảm nhận được một cái gì đó từ nó, Gatan, ghế của cậu đã phát ra âm thanh khi cậu sửa lại tư thế của mình. Cậu lấy ra một thiết bị đầu cuối di động mỏng từ trong túi của mình, di chuyển ngón tay của mình trên màn hình của nó. Sau đó, cậu nâng khuôn mặt của mình và nói với Shino với một nụ cười cay đắng,

"Tớ hiểu rồi."

"...... Cậu hiểu gì?"

Lần này thì Shino nghiêng đầu. Kazuto đặt các thiết bị đầu cuối lên bàn, và trượt nhẹ về phía Shino. Nhìn vào màn hình có độ phân giải cao inch 4, cô nhìn thấy bản đồ của khu phố Okachimachi với quán cà phê ở trung tâm. Có một dấu chấm ánh sáng màu xanh nhấp nháy dọc theo tuyến đường từ nhà ga đến cửa hàng.

"Chấm sáng nhỏ đó là gì?"

"Người mà Sinon đang chờ đợi đang đến. Khoảng một trăm mét nữa."

Giống như Kazuto nói, dấu chấm sáng đang tiến về phía cửa hàng này. Vượt qua ngã tư, đi vào con hẻm, đến trung tâm của bản đồ, và tại thời điểm đó,

Kararan, chuông cửa reo, Shino ngẩn mặt lên. Người đã bước vào cửa hàng gấp ô dù, mái tóc dài màu hạt dẻ của cô quay ngoắt lại khi cô quay về phía Shino. Từ đó, một nụ cười tươi sáng hiện ra nếu như mùa mưa đã kết thúc sớm một chút.

"Yaho-Sinonon!"

Phần 2

Biệt danh cô đã không được gọi trong hơn 5 năm, Shino vô tình đứng lên khi cô đưa ra một nụ cười lớn.

"Asuna, xin chào."

Yuuki Asuna tạo ra một âm thanh sống động từ các tấm ván sàn làm bằng gỗ khi cô bước vào, hai cô gái sau đó bắt tay nhau trong một cuộc hội ngộ thú vị. Khi họ ngồi xuống ghế cạnh nhau, Kazuto, người đã thể hiện một sự ngạc nhiên hỏi:

"Hai người...... trở nên thân thiết như thế khi nào vậy?"

"Huh? Tháng trước tớ thậm chí đã dành một đêm tại nhà Asuna."

"C-Cái gì? Tớ thậm chí còn chưa đến nhà cô ấy."

"Không phải chính Kirito-kun đã nói" anh cần phải chuẩn bị tinh thần" sao?"

Khi Asuna thể hiện vẻ mặt cau có, Kazuto nhấm nháp từ từ ly Caffè Shakerato của mình một cách bối rối. Nhìn cảnh đó, Asuna không thể giúp được gì, nhưng mỉm cười khi cô nghĩ:"Nó không thể giúp được" sau đó cô nhận thấy Agil, mời cô một ly nước lạnh và một cái khăn, vì vậy cô bước xuống chiếc ghế trước khi cúi chào.

"Xin lỗi cho sự vô lễ, Agil-san."

"Chào mừng - Điều này thực sự làm tôi nhớ lại khoảng thời gian khi hai người tạm trú tại tầng hai của cửa hàng của tôi".

"Ngay cả khi anh đang nói như vậy, nhưng chúng tôi vẫn đang tạm trú tại cửa hàng của anh ở thành phố Yggdrasil tại thời điểm này...... Hmm, hôm nay em nên gọi món gì......"

Với Asuna, người có vẻ như là một người bạn cũ của nhân viên bán hàng khổng lồ, đang xem thực đơn, Shino lén nhìn thiết bị đầu cuối di động được đặt trên bàn của Kazuto. Đốm sáng màu xanh dừng ngay tại chỗ, chồng lên vị trí của cửa hàng cà phê.

"...... Vậy thì, em sẽ gọi nước gừng. Loại có gia vị."

Sau khi Asuna gọi món và Agil đã trở lại quầy, Shino nói trong khi cười,

"Này, hai người đang theo dõi tọa độ GPS của nhau à? Có vẻ như 2 người vẫn rất tốt."

Kazuto sau đó đã đưa ra một cái nhìn nghiêm trọng khi cậu ta vẫy tay phải của mình trong khi nói"Không không không".

"Nó có thể có vẻ như hiển thị chính xác tọa độ của thiết bị đầu cuối của Asuna, và dường như cũng không yêu cầu bất kỳ thao tác từ Asuna, nhưng cái của tớ không đơn giản như vậy. Asuna, cho cậu ấy xem đi."

"OK."

Asuna gật đầu và đưa ra thiết bị đầu cuối di động của mình từ túi treo trên lưng ghế, trước khi chuyển tiếp nó khỏi màn hình chờ cho Shino. Khi cô nhận được nó và nhìn vào, màn hình đã được thiết lập với một hình nền hoạt hình dễ thương.

Tại trung tâm của màn hình là một trái tim màu hồng được buộc lại bằng một dải băng màu đỏ, đang đập trong khoảng thời gian hơn một giây. Bên dưới trái tim là hai dòng với một vài con số, mà Shino không hiểu ý nghĩa của nó. A [63] con số ở phía bên trái được hiển thị trong một phông chữ lớn, và nhỏ hơn [36,2] ở phía bên phải. Khi Shino nghiêng đầu, hình trái lên đến 64.

"Cái gì......"

Khi Shino sắp nói"Cái gì vậy", Kazuto dường như bối rối và nói"Đừng nhìn chằm chằm như thế." Vào thời điểm đó, Shino cuối cùng nhận ra ý nghĩa của màn hình chờ này.

"Ehh này... nó có thể là... nhịp tim và nhiệt độ cơ thể của Kirito?......"

"Đúng vậy, cậu có trực giác tốt đấy."

Asuna nói khi cô vỗ tay. Sau khi Shino xoay cái nhìn của cô giữa các thiết bị đầu cuối di động và Kazuto vài lận, cô đã hỏi câu hỏi đầu tiên hiện ra trong tâm trí cô,

"N-Nhưng...... loại máy móc......?"

"Nó ở dưới da của tớ......"

Kazuto chỉ vào gần như ở giữa ngực với ngón tay cái của mình. Sau đó, cậu mở rộng bàn tay của mình trước mặt Shino, và tạo ra một vết nứt khoảng 5 mm bằng cách sử dụng hai ngón tay.

"Đó là một cảm biến rất nhỏ được cấy ghép. Nó theo dõi nhịp tim và nhiệt độ, và gửi dữ liệu tới thiết bị đầu cuối di động của tớ qua tần số radio. Từ đó, các thông tin được chuyển đến thiết bị đầu cuối của Asuna thông qua các mạng lưới".

"Ehhh? Cảm biến sự sống?"

Lần này, Shino đã rất ngạc nhiên, cô đã không thể nói được gì trong khoảng hai giây trước khi bắt đầu nói,

"T-Tại sao cậu lại cấy nó...... Ah, có thể nào đó là cách ngăn cậu lăng nhăng à?"

"K-Không không!"

"Không!"

Hành động của Kazuto và Asuna đồng bộ hoàn hảo khi họ lắc đầu liên tục.

"Không, đó là khi tớ bắt đầu công việc bán thời gian này, họ đề nghị tôi để cấy ghép nó, vì việc dính điện cực mỗi ngày khá là khủng khiếp. Sau khi tớ nói với Asuna về nó, cô ấy mạnh mẽ thúc giục tớ để có được các dữ liệu quan trọng. Sau đó, cô buộc tớ thiết lập một ứng dụng, và cài đặt nó lên thiết bị đầu cuối của mình."

"Đó là bởi vì tớ không muốn có một công ty mà tớ không biết rõ nắm độc quyền về dữ liệu sức khỏe của Kirito-kun. Lúc đầu tớ đã phản đối việc đưa những thứ lạ lẫm vào cơ thể của anh ấy."

"Eh, không phải em rất vui khi nhìn vào màn hình mỗi khi bất cứ khi nào em có thời gian rảnh, nên em cũng đâu thể nói thế được?"

Khi nghe Kazuto nói, má của Asuna trở nên đỏ.

"Em phần nào cảm thấy an tâm khi nhìn vào nó. Nghĩ rằng tim của Kirito-kun đang đập, nó như thể nếu chúng ta đang đi chung 1 chuyến đi......"

"UWA, Asuna, nó nghe có vẻ nguy hiểm".

Trong khi Shino cười, cô liếc xuống các thiết bị đầu cuối trong lòng bàn tay của mình một lần nữa. Tốc độ đập đã tăng lên đến 67, trong khi nhiệt độ cũng đã tăng nhẹ. Mặc dù Kazuto đã thực hiện một khuôn mặt khi chơi bài poker khi cậu uống nước, các dữ liệu cho thấy rằng cậu ta thực sự rất xấu hổ.

"Hahah, tớ hiểu rồi...... bằng cách nào đó............ nó khá hay......"

Khi cô nhận ra những gì cô đã bất cẩn lẩm bẩm, Shino nhanh chóng nâng khuôn mặt của cô lên, và lắc đầu về phía Kazuto và Asuna, những người đang chớp mắt ngạc nhiên.

"Ah, không... đó..., thực sự không có ý gì đâu. thì...... G-GGO cũng có một bộ cảm biến nhịp tim, đó là một bổ sung trong lúc chiến đấu, nó không có ý nghĩa nữ tính như thế này, đó là những gì tớ vừa nghĩ."

Khi cô nhanh chóng trả lại thiết bị đầu cuối cho Asuna, cô vẫn tiếp tục nói,

"O-Oh, tớ gần như quên chủ đề chính của ngày hôm nay. Hmm, tớ hỏi Asuna qua mail về giải đấu thứ năm trong GGO, cậu có thể tham gia không? Kể từ khi nó liên quan đến việc chuyển đổi nhân vật, tớ không muốn ép buộc cậu".

"Ah, về điều đó, nó không sao đâu. Tớ có một tài khoản ALO phụ để lưu trữ ngôi nhà và các vật phẩm cần thiết."

Nụ cười vui vẻ và giai điệu dịu dàng của Asuna giúp cho Shino bình tĩnh trở lại, cô hít một hơi thật sâu trước khi nói,

"Cảm ơn, với sự giúp đỡ của Asuna, nó sẽ giống như là đưa 1 cây gậy sắt cho một con ogre, hoặc là gắn một khẩu súng máy trong 1 boongke. Tớ nghĩ cậu sẽ cần tập luyện 1 vài ngày với một thanh kiếm photon".

"Vâng, tớ sẽ chuyển đổi khoảng một tháng trước khi giải đấu diễn ra, tớ sẽ cần cậu để hướng dẫn tớ đi qua các thành phố."

"Tất nhiên. Các món ăn ở GGO cũng không thể bỏ qua. Sau đó...... nó có thể là hơi sớm, nhưng tớ mong cậu sẽ chỉ bảo tớ."

Tay phải đang dang ra của Shino được bọc bằng ngón tay mềm mại của Asuna. Sau khi nắm chặt tay nhau, Shino đặt tay mình lên bàn rồi nói.

"Vậy là, chủ đề chính đã xong. Xem nào, tiếp theo là......"

Cô ấy nói khi đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Kazuto, khi cậu ta đang nhai miếng đá còn lại từ phía đối diện.

"Chúng ta nên nghe nó một cách cẩn thận? Giới thiệu về công việc bán thời gian đáng ngờ của cậu đi. Loại việc gì? Nhưng ngay cả tớ có hỏi, tớ biết Kirito, nó có thể là thử nghiệm alpha 1 trò chơi VRMMO mới."

Shino đưa ra câu hỏi mà cô đã giữ suốt hơn ba mươi phút với cái nhìn như đã được cố định trên khuôn mặt của cô.

"Thì, nó không đúng lắm, nhưng nó cũng không sai".

Kazuto gật đầu khi cậu đưa ra một nụ cười cay đắng, sau đó chỉ vào các cảm biến siêu nhỏ gắn ở phần trên của trái tim cậu.

"Phần thử nghiệm là chính xác. Nhưng thứ tớ đang thử nghiệm không phải là một trò chơi, mà là một giao diện BMIBrain mới cho hệ thống FullDive".

"Hơ!"

Shino rất ngạc nhiên, trong khi mắt vẫn nhìn vào Kazuto.

"Điều đó có nghĩa, thế hệ tiếp theo của AmuSphere sẽ sớm xuất hiện? Có thể nào, cậu thử nghiệm nó cho công ty của cha Asuna?"

"Không, nó không liên quan đến Recto. Phải nói sao nhỉ...... bằng cách nào đó tớ vẫn không thực sự hiểu được toàn bộ về công ty đó...... Nó là một công ty liên doanh có tên mà tớ chưa bao giờ nghe nói về trước, và nó có khá nhiều vốn để thanh toán chi phí phát triển. Có thể có một tổ chức lớn hỗ trợ họ......"

Khi biểu hiện của Kazuto còn mơ hồ, Shino nghiêng đầu về bên phải và hỏi,

"Hơ...... tên của công ty là gì?"

«Rath»

"Nó nghe có vẻ bình thường, nhưng tớ cũng chưa bao giờ nghe nói về nó trước kia. Hmm, có 1 từ tiếng Anh cho nó phải không......?"

"Tớ cũng nghĩ vậy, Asuna biết nó, mặc dù."

Ngồi bên cạnh Shino, Asuna uống ly nước của cô trước khi gật đầu và trả lời,

"Trong『Nhìn qua gương soi, và điều mà Alice tìm thấy ở đây』có một câu thơ trong『Jabberwocky』đề cập đến một loại sinh vật đi ra từ trong giấc mơ. Nó dường như được miêu tả như một con lợn hoặc một con rùa".

"Hehhh......"

Mặc dù nó là một cuốn sách cô đã đọc từ lâu, cô không nhớ có một từ như vậy cả. Shino tưởng tượng một sinh vật kỳ lạ với cái đầu của một con lợn thò ra một vỏ tròn, khi cô tiếp tục hỏi,

"Rath ...... vậy là họ đang độc lập phát triển thế hệ tiếp theo của FullDive để bán à? Nhưng không phải AmuSphere vốn là sản phẩm của 1 vài công ty cùng hợp tác phát triển sao?"

"Không, tớ không nghĩ như vậy......"

Kazuto lẩm bẩm với một giọng không chắc chắn, không thay đổi.

"Máy chính rất lớn. Thêm giao diện điều khiển và các thiết bị hỗ trợ làm mát, nó có thể dễ dàng lấp đầy toàn bộ căn phòng này...... Mặc dù các hệ máy FullDive được thử nghiệm ban đầu khá lớn, từ đó, phải mất 5 năm để có được kích thước như Nerve Gear. Và AmuSphere 2 (tạm thời) đang được Recto phát triển sẽ được bán vào năm tới...... oops, nó phải được giữ bí mật."

Khi Kazuto nhún vai, Asuna đã đưa ra một nụ cười trước khi nói,

"Không sao đâu, vì dù sao thì họ cũng sẽ công bố nó tại hội chợ Tokyo Game Show vào tháng tới.

"Ah, do đó, Recto cũng sẽ tham gia....... Tớ hy vọng nó sẽ không quá đắt......"

Asuna nhìn Shino, người đang ngước mắt nhìn cô, con gái của chủ tịch công ty sau đó cũng thể hiện cùng một cái nhìn nghiêm trọng và gật đầu sâu sắc.

"Tớ cũng hy vọng như vậy. Nhưng hiện nay giá vẫn chưa được quyết định,...... mặc dù tớ đã hài lòng với ALO và không thực sự có kế hoạch mua một thiết bị mới, họ cho biết nó sẽ có tốc độ dựng hình cao hơn nhiều. Và nó sẽ tương thích ngược với các phần mềm khác."

"Thật vậy sao. Kuu, tớ cũng nên tìm một công việc bán thời gian quá......"

Đẩy qua một bên những dữ liệu tài khoản của mình hiện ra trong tâm trí cô, Shino tiếp tục hỏi Kazuto một câu hỏi khác,

"...... Vậy là, các máy FullDive rất lớn mà công ty Rath đang phát triển không phải là loại sử dụng tại nhà sao? Hay là nó dành cho các doanh nghiệp sử dụng?"

"Không, tớ vẫn chưa nghĩ đến điều đó. Đầu tiên, nói đúng ra, nó thực sự sử dụng một kỹ thuật FullDive khác."

"Khác......? Không phải là nó tạo ra một thế giới VR bằng cách sử dụng đa giác, trong đó một người dùng có thể tiến vào nó? Cậu cảm thấy gì bên trong thế giới đó?"

"Tớ không biết."

Kazuto nhún vai, sau đó nói điều gì đó bất ngờ bằng một giọng bình thường,

"Do việc bảo vệ an ninh, những ký ức của thế giới được tạo ra bởi máy tính không thể được đưa ra thế giới thực. Tất cả những gì tớ nhìn thấy hoặc đã làm trong thời gian thử nghiệm, tớ hiện không có bất kỳ ký ức gì về nó."

"H...... Hah!"

Shino vô ý hét lên một tiếng lớn, sau đó hạ thấp giọng nói của cô trước khi hỏi,

"Không thể mang lại...... những ký ức? Một cái gì đó như thế... làm thế nào là nó có thể? Có thể nào cậu đã bị thôi miên sau khi cậu đã hoàn thành thử nghiệm?"

"Không không, nó hoàn toàn sử dụng một cơ chế điện tử. Không...... nó có thể được gọi là lượng tử......"

Kazuto bỗng nhiên ngừng nói sau đó nhìn lại thiết bị đầu cuối di động được đặt trên bàn.

"4:30, huh. Sinon, Asuna, 2 người vẫn còn thời gian chứ?"

"Vâng."

"Tớ cũng đang rảnh."

Khi hai người gật đầu cùng một lúc, Kazuto dựa lưng vào lưng của chiếc ghế cổ bằng gỗ

"Vậy thì, hãy để tớ bắt đầu giải thích từ nền tảng. Các câu hỏi về...... công nghệ «Soul Translation»".

Kazuto lại nói một từ lạ lẫm khác 1 cách từ từ.

Bằng cách nào đó, Shino nghĩ nó có vẻ như là tên của một trò chơi. Cô cảm thấy khó chịu vào những từ liên quan đến công nghệ mới nhất. Asuna bên cạnh cô nghiêng đầu một chút khi cô thì thầm,

"Linh hồn"......?

"Lần đầu tiên tớ nghe về nó, tớ đã nghĩ rằng đó là một tên hơi phóng đại quá."

Kazuto nhẹ nhún vai trước khi ném một câu hỏi bất ngờ,

"Tâm trí con người, cậu nghĩ nó nằm ở đâu?"

"Tâm trí?"

Shino là chạm vào giữa ngực của cô theo phản xạ, sau đó cô hắng giọng khi cô trả lời,

"Trong đầu...... bộ não phải không?"

"Vậy, chúng ta hãy phóng đại bộ não lên, thì tâm trí nên ở đâu bây giờ?"

"Ở đâu......"

"Bộ não, hay nói cách khác, khối u của các tế bào não. Xem này......"

Kazuto mở rộng bàn tay trái của mình với ngón tay chặt chẽ kéo dài ra đối với Shino. Sau đó chọc vào giữa lòng bàn tay với ngón tay trỏ phải của mình, trước khi lần theo xung quanh toàn bộ lòng bàn tay.

"Ở trung tâm là hạt nhân, và được bao bọc xung quanh nó là tế bào cơ thể......"

Sau khi nhấn mỗi năm ngón tay, cậu đã vẽ 1 đường từ cổ tay đến khuỷu tay của mình.

"Đây là những tinh thể nhánh cây, nơi giao nhau bởi các sợi trục, kết nối các tế bào này với nhau. Tâm trí tồn tại đâu trong cấu trúc của một tế bào não? Hạt nhân? Ty thể?"

"Hmm......"

Asuna trả lời thay Shino, người đã lầm bầm,

"Kirito-kun, ngay cả khi anh vừa nói «kết nối các tế bào này với nhau», không phải tâm trí là một mạng lưới kết nối các tế bào não với nhau? Cũng giống như câu hỏi về «internet là gì», câu trả lời sẽ không xuất hiện nếu chỉ chú ý đến một máy tính cá nhân."......

"Ừ."

Khi họ dường như nắm được những ý tưởng, Kazuto gật đầu thật sâu.

"Mạng lưới các tế bào não chắc chắn là tâm trí, tôi cũng nghĩ rằng đó là câu trả lời chính xác dưới điều kiện hiện tại. Nhưng ví dụ, câu hỏi lúc nãy «internet là gì», nếu điều tra kỹ lưỡng, sẽ có nhiều câu trả lời khác nhau....... Chẳng hạn như, internet là một cấu trúc mà trong đó các máy tính trên toàn thế giới được kết nối với nhau dựa trên một giao thức phổ biến -"

Sau đó, cậu chỉ vào Asuna và thiết bị đầu cuối di động của mình xếp hàng trên bàn lần lượt.

Tương tự như vậy, mỗi máy tính duy nhất là một thành phần của internet. Ngoài ra, nó có thể được cho biết rằng những người sử dụng ở phía trước của máy tính cũng là một phần của internet."

Tại thời điểm này Kazuto nghỉ lát, sau khi nói"Cho anh nghỉ một chút", và nhấp một ngụm nước gừng của Asuna, anh nhắm mắt lại.

"Oo như mọi khi,...... hương vị cay của nó khá nóng."

"Nó hoàn toàn khác khi mua nó ra một cửa hàng tiện lợi, phải không? Mặc dù nó có vẻ là dựa trên một loại cocktail, anh thích hương vị mạnh mẽ của gừng."

Shino nhớ lại hương vị của nước gừng cay từ nửa năm trước đây, lần đầu tiên cô gọi nói do gợi ý của Kazuto. Nếu không gặp anh ta trong GGO, cô sẽ không bao giờ đặt chân trong cửa hàng, trông không thân thiện từ bên ngoài, và sự phát triển của tất cả mọi thứ kể từ đó có thể được coi là một phép lạ...... Khi cô ôm lấy những hình ảnh đó trong trái tim cô, Shino tiếp tục chủ đề,

"Sau đó...... làm thế nào để tâm trí con người và internet liên quan đến nhau?"

Sau khi đưa lại ly nước cho Asuna, Kazuto gật đầu một lần nữa trước khi sử dụng bàn tay của mình để tạo ra một hình dạng.

"Hmm, nếu các kết nối giữa máy chủ và một bộ định tuyến, các máy vi tính và điện thoại di động trông giống như một mắt lưới là« hình dạng »của Internet..."

"hình dạng......"

"Vậy thì,« bản chất » của nó là gì?"

Shino nghĩ một thời gian ngắn trước khi mở miệng,

"Trong ngắn hạn, đó là những gì di chuyển trong hình dạng đó...... trong cấu trúc mạng? Các tín hiệu điện.....?"

"Đó có thể là như vậy, kể từ khi tín hiệu điện hay tín hiệu ánh sáng là phương tiện truyền thông liên tục. Bản chất của mạng là cách nó di chuyển theo cấu trúc đó và truyền đạt những thông tin ……. tạm thời chỉ giải thích đến đây thôi......"

Sau khi cậu hoàn thành các cử chỉ được thực hiện bằng cả hai tay cho đến thời điểm này, Kazuto đặt tay trên bàn và đan chúng vào nhau.

"Ở đây, như tớ đã nói ở trên, mạng lưới hàng trăm tỷ tế bào não kết nối với nhau...... Bây giờ nhìn vào hình dạng của tâm trí, bản chất của tâm trí là gì?"

"Phương tiện truyền thông ……. nói cách khác,...... dòng chảy của xung điện dọc theo các tế bào não...... là thông tin?"

"Không, là xung điện, như thế này......"

Kazuto đưa tay phải tiếp cận lòng bàn trái của cậu.

"Khớp thần kinh ở khoảng cách giữa các tế bào thần kinh và tế bào thần kinh, là bộ truyền duy nhất. Đối với sự lan truyền dọc theo tuyến đường tế bào não, hiện tượng dó có thể được gọi là bản chất của tâm trí?"

"Hmm......"

Khi Shino cau mày, Asuna mỉm cười một cách bối rối như cô nói,

"Hơn thế nữa là đã không thể rồi, Kirito-kun ~ Bởi vì cho đến bây giờ, khoa học vẫn không thể tìm thấy câu trả lời đúng cho câu hỏi" tâm trí là gì? "

"Phải, có thể đúng vậy."

Kazuto cuối cùng cũng mỉm cười khi cậu gật đầu.

"H-Hah! Khoan đã, các ý tưởng mình ban nãy giờ vẫn không thể giải quyết bất cứ điều gì, phải không?"

Khi Shino trở nên tức giận và phản đối, Kazuto tranh thủ nhìn lướt qua con đường ẩm ướt, trước khi tiếp tục nói bằng một giọng nghiêm trọng,

"Nhưng, có những người tiếp cận câu trả lời với lý thuyết của riêng họ."

"Lý thuyết ……. của riêng của họ?"

"«Quantum brain dynamics». Nó hình như đã được đề xuất vào cuối thế kỷ trước bởi một học giả người Anh. Sau khi giải quyết những lý thuyết cơ bản trong một thời gian dài, «Rath» cuối cùng đã có thể tạo tạo ra 1 cỗ máy mà nó trông giống như một con quái vật...... – Tại thời điểm này, tớ vẫn không thể hiểu đầy đủ về nó. Chỉ một lúc trước, chúng ta đã nói về cấu trúc của một tế bào não."

Shino và Asuna gật đầu cùng một lúc.

"Bản thân chính các tế bào cũng có một cơ cấu để hỗ trợ cấu trúc của nó. Nó có vẻ là được gọi là «vi ống». Cơ cấu đó không chỉ hỗ trợ, mà cũng có chức năng như hộp sọ. Bộ não ở trong tế bào não."

"H-Hah......?"

"Hộp sọ đó có hình ống, nói cách khác, một ống rỗng. Tất nhiên là nó rất nhỏ …… chúng ta đang nói về một đường kính khoảng vài nanomet,...... nhưng nó không phải là trống rỗng. Có một cái gì đó bên trong cái ống đó."

Shino vô tình trao đổi ánh mắt với Asuna, trước khi nhìn lại Kazuto và hỏi bằng một giọng thấp,

"Bên trong là gì......?"

"Ánh sáng".

Kazuto đã đưa ra một câu trả lời ngắn gọn.

"Một hạt ánh sáng...... hoặc là «Evanescent Photon» là những gì nó được gọi. Photon này, còn có cách gọi khác, lượng tử. Sự tồn tại của nó như thuyết vô định, nó không ngừng biến động theo nguyên lý xác suất. Những biến động đó ……. chính là tâm trí của con người, theo lý thuyết là thế......

Ngay khi cô nghe thấy những lời đó, Shino có thể cảm thấy 1 sự rùng mình chạy từ cột sống đến cả hai cánh tay của cô vì một lý do nào đó. Tâm trí và ánh sáng dao động. Đó là hình ảnh bí ẩn nhưng đẹp dâng lên trong cô cùng một lúc, suy nghĩ rằng đó không phải là phạm vi của thần thánh sao? xuất hiện trong tâm trí cô.

Asuna cũng cảm nhận được cùng một cảm xúc sâu xa, đồng tử màu nâu trở nên mờ nhạt bởi một ánh sáng lo lắng khi cô nói bằng một giọng hơi khàn,

"Kirito-kun, tên của cỗ máy mới......«Soul TransLator», phải không? Linh hồn...... nói cách khác, là tập hợp của những ánh sáng đó là linh hồn của một con người?"

"Các kỹ sư của Rath gọi nó là«Quantum Field». Tuy nhiên, đặt tên cho 1 cỗ máy bằng cái tên như vậy, họ hẳn là phải suy nghĩ kỹ về nó …… Trường lượng tử, và linh hồn của con người."

"Nhưng dù sao thì, ý nghĩa của nó là gì? Soul TransLator là 1 cỗ máy không truy cập vào bộ não con người, mà là chính linh hồn của người đó......?"

"Khi nói về nó như thế, nó không giống như một cái máy nữa, mà là 1 vật phẩm phép thuật trong một trò chơi nào đó."

Những gì cậu nói đã làm dịu bầu không khí một chút, và Kazuto sau đó tiếp tục nói khi cậu cười toe toét,

"Tuy nhiên, nó không phải là phép thuật hay là phép lạ của thần thánh. Hãy giải thích cấu trúc của nó kỹ hơn một chút...... Việc nó làm là ghi nhận spin và vec-tơ của mỗi photon bên trong từng vi quản, đơn vị dữ liệu «Qubit». Nói cách khác, mỗi tế bào nào không chỉ là một cổng chuyển cho tín hiệu điện đi qua, mà còn có thể nói bản thân mỗi tế bào là một đơn vị của máy tính lượng tử.......... thì, tớ cũng chỉ hiểu đến giới hạn này thôi......"

"Không sao đâu, tớ đã vượt qua giới hạn đó 1 lúc rồi."

"Em cũng vậy......"

Shino và Asuna cùng đầu hàng trước khi Kazuto thở phào nhẹ nhõm.

"Sự tập hợp của các photon chính là bộ nhớ của máy tính đó, có thể, nó thậm chí có thể là linh hồn của con người...... Rath đã...... dặt cho nó một cái tên gốc. «Fluctuating Light» (Dao động ánh sáng), mà họ gọi tắt là -"

Cậu dừng lại một chút,

"« Fluctlight »"

"............ Fluct... light."

Sword_Art_Online_Vol_09_-_138

Shino nhẹ nhàng lặp đi lặp lại thuật ngữ này với một âm thanh bí ẩn. Nếu tất cả những gì họ đã nói cho đến thời điểm này là sự thật, vậy thì Fluctlight cũng tồn tại trong đầu của cô ấy. Không, bằng cách nói như vậy, những gì cô nghĩ là «cô ấy» là......

Cái rùng mình lúc trước trở về Shino, cô cọ xát cánh tay của mình. Bên cạnh cô, Asuna cũng thực hiện một hành động mà nhìn có vẻ như cô ấy đã chấp nhận bản thân mình, trong khi cô nói bằng một giọng nhỏ,

- Đọc Fluctlight...... Không, cỗ máy «dịch» nó, là chức năng của Soul TransLator. Trong trường hợp đó việc dịch nó không phải chỉ là một chiều, phải không?"......

Shino nghiêng đầu cô khi cô không thể hiểu ý nghĩa của lời nói của cô ngay lập tức, cùng một lúc, Asuna liếc nhìn cô, với đồng tử đã được lấp đầy bởi các màu sắc của sự lo lắng.

"Sinonon, suy nghĩ về nó...... Các AmuSphere mà chúng ta đang sử dụng không chỉ đọc các mệnh lệnh chuyển động được gửi đến cơ thể của chúng ta. Nó cung cấp thị giác và thính giác...... năm tín hiệu giác quan vào trong não của chúng ta, tạo ra trải nghiệm của thế giới ảo. Đó là cốt lõi của công nghệ FullDive được sử dụng trong máy tính mà, phải không? Vậy thì, Soul TransLator, nó có thể làm điều tương tự nên nó là hệ máy thế hệ tiếp theo, phải không?

"...... Nói cách khác, nó có thể...... viết một cái gì đó vào linh hồn của người kết nối với nó......?

Vào thời điểm đó, cả hai người trong số họ quay lại nhìn Kazuto.

Mặc dù anh chàng có mái tóc màu đen dường như có một chút lưỡng lự, Cậu gật đầu đồng ý.

"Phải...... Soul TransLator, nó khá dài, vì vậy Rath đã rút ngắn nó thành «STL», nó là cỗ máy dịch thuật là hai chiều. Trong hàng trăm tỷ dữ liệu qubit nắm giữ Fluctlight của một con người, nó dịch và đọc lại theo cách chúng ta hiểu, và cùng một lúc, nó dịch và ghi các thông tin vào một hình thức mà chúng ta có thể đọc nó. Nếu nó không phải như vậy, nó sẽ không giống như Asuna nói, nó sẽ không thể nhảy vào thế giới ảo. Trong ngắn hạn, nó duy trì và sắp xếp các Fluctlight của năm giác quan, và điền vào các thông tin về những gì được nhìn thấy, hoặc các âm thanh được nghe".

Sau đó, Asuna nghiêng người về phía trước và hỏi câu hỏi dường như là câu hỏi chính của cô,

"Nó có thể như thế sao...... có thể ảnh hưởng đến ký ức của linh hồn? Kirito-kun, anh vừa nói rằng anh không có bất kỳ ký ức nào trong quá trình Dive. Điều này có nghĩa là Soul TransLator...... STL có thể xóa hoặc ghi đè lên trí nhớ của anh, phải không?"

"Không......"

Kazuto chạm vào tay trái của Asuna một thời gian ngắn để làm cô an tâm khi anh lắc đầu.

"Phần duy trì dữ liệu bộ nhớ dài hạn là rất lớn và phương pháp lưu trữ rất phức tạp, dựa vào tình trạng hiện nay có thể nói rằng nó vẫn còn ngoài tầm với. Lý do mà anh không có bất kỳ ký ức nào khi Dive chỉ là bởi vì nó dường như bị chặn lại dọc theo tuyến đường chứa phần đó. Nói cách khác, nó không hoàn toàn xóa ký ức, nó chỉ là anh không thể nhớ về nó …… chỉ có thế thôi".

"Nhưng, em …… rất sợ, Kirito-kun. Một cái gì đó giống như những ký ức thao tác......"

Biểu hiện lo lắng vẫn còn trên khuôn mặt của Asuna.

"Bên cạnh đó, người cho cậu công việc bán thời gian đó là Chrysheight...... không, Kikuoka-san của Bộ Nội vụ và Truyền thông, phải không? Trong khi tớ nghĩ anh ta không phải là người xấu, tớ cảm thấy tớ không thể hiểu rõ về anh ta. Nó tương tự như các thủ lĩnh các Guild. Bằng cách nào đó tớ cảm thấy...... giống như một chuyện xấu gì đó sẽ xảy ra một lần nữa......"

"...... Đúng là anh ta không bao giờ cho người ta biết anh ta đang nghĩ gì. Và tớ cũng không biết gì về đời sống xã hội của anh ta cũng như nghiệp vụ chuyên môn, cùng với những thứ khác. Nhưng......"

Khi cậu ta ngừng nói, đồng tử của Kazuto dường như không tập trung vào bất kỳ nơi nào trong cửa hàng,

"Vào ngày ra mắt đầu tiên của các doanh nghiệp ra mắt thế hệ máy FullDive đầu tiên ở khu vui chơi giải trí Shinjuku, anh đã đi chuyến tàu đầu tiên để xếp hàng. Lúc đó anh vẫn còn học tiểu học."Nó đây rồi", đó là những gì anh nghĩ."Đây là thế giới đã mời gọi mình trong một thời gian dài". Vào ngày phát hành đầu tiên của Nerve Gear, anh cũng đã mua nó với số tiền mà anh đã tiết kiệm và...... cứ tham gia vào các trò chơi khác nhau. Vào thời điểm đó, anh thực sự không quan tâm về thế giới thực. Cuối cùng anh đã được lựa chọn để thử nghiệm beta cho SAO, và sự cố đó xảy ra...... có rất nhiều người đã chết. Sau hai năm bị giam cầm và trở về, sự cố của Sugou và Death Gun lần lượt xảy ra. Anh...... muốn biết. Mục tiêu của công nghệ FullDive …… và ý nghĩa đằng sau những sự cố đó...... Đối với Soul TransLator, mặc dù chức năng của nó hoàn toàn mới, nhưng nguyên mẫu của nó chính là Medicuboid."

Trong khi Asuna, đang cúi đầu xuống, khi nghe những lời nói của Kazuto, vai cô run lên. Ngay sau đó, giọng nói ổn định của cô vang khắp cửa hàng yên tĩnh,

"Đó là linh cảm của em. Về những gì bên trong Soul TransLator. Điều gì sẽ xảy ra nếu nó không kết thúc như là một cỗ máy giải trí đơn thuần...... Có thể, có lẽ nó vẫn có một khía cạnh nguy hiểm. Nhưng......"

Kazuto bắt chước chuyển động của cậu ta khi nắm chặt thanh kiếm của mình và quăng nó xuống trong khi nói,

"Cho đến lúc này, bất kể là thế giới nào, anh vẫn có thể quay trở lại. Lần này cũng vậy, anh chắc chắn sẽ quay lại. Dù sao thì..... trong thế giới thực anh cũng chỉ là một game thủ yếu ớt và bất lực."

"...... Mặc dù không có sự hỗ trợ của em, thì lưng anh có quá nhiều sơ hở."

Asuna đã đưa ra một nụ cười nhẹ nhàng trong khi thở ra một hơi thở ngắn, sau đó nhìn vào khuôn mặt của Shino đang ngồi bên cạnh cô.

"Thực sự thì, anh chàng này quá tự tin."

"Ừ, đúng vậy, dù sao thì, anh ta cũng là anh hùng huyền thoại mà."

Từ cuộc trò chuyện giữa Asuna và Kazuto, cô có thể hiểu nó ngay lập tức, mặc dù có những lời cô mới nghe thấy lần đầu tiên, Shino đã cố không can thiệp quá nhiều và thay vào đó nói bằng một giọng đùa giỡn.

"Tớ đã đọc 『Tất cả hồ sơ về sự kiện SAO』mới ra tháng trước, dù sao thì cũng khó để tin rằng anh chàng này chính là 『Hắc kiếm sĩ』đã xuất hiện trong cuốn sách đó."

"H-hey, dừng lại đi......"

Asuna cười khúc khích trước hành động vẫy tay của Kazuto, cô nói"Phải, thực sự là vậy," trong khi gật đầu.

"Viết trong cuốn sách đó, nó đã nói rằng anh ta đã có một ảnh hưởng lớn trong việc bắt giữ 1 số Guild, mặc dù các bản ghi chính nó là khá chính xác, nhưng có 1 số chi tiết phóng đại được bổ sung vào mô tả nhân vật. Giống như khi Kirito chiến đấu chống lại các Người chơi màu cam......"

『Khi tôi rút thanh kiếm thứ 2 ra, sẽ không ai được phép đứng trước mặt tôi!』

"Kyahahaha," hai cô gái phát ra một tiếng cười lớn trong khi Kazuto ngồi chán nản trên ghế của mình với một vẻ mặt trống rỗng. Như Asuna cảm thấy nhẹ nhõm và cuối cùng trở lại khuôn mặt tươi cười của mình, Shino tiếp tục tung ra các cú đánh cuối cùng,

"Cuốn sách đó cũng được dịch và xuất bản tại Mỹ. Nó có nghĩa là Anh hùng này thuộc tầm thế giới rồi."

"...... Sau khi trải qua 1 khoảng thời gian dài để quên nó …… Và tớ đã thỏa thuận về tiền bản quyền rồi."

Shino vẫn mỉm cười khi Kazuto càu nhàu, sau đó cô nhớ lại câu hỏi cô đã có một thời gian và tiếp tục chủ đề,

"Nhưng, Kirito. Sau cùng thì, STL cũng làm tương tự như AmuSphere, phải không? Tạo ra một thế giới VR sử dụng đa giác, sau đó gửi hình ảnh và âm thanh vào não người kết nối, vậy thì có chức năng để chi ra một lượng lớn chi phí lên cái máy đó?"

"Oo, đó là một câu hỏi hay."

Kazuto ngồi thẳng người trước khi đưa ra một cái gật đầu.

"Những gì Sinon mới nói, 『Tạo ra 1 thế giới VR sử dụng các đa giác.』, các đa giác, nói cách khác, một tập hợp các tọa độ và bề mặt các...... dữ liệu kỹ thuật số. Có nhiều mô hình chi tiết hiện nay đã đạt đến mức độ không thể phân biệt được cây hay đồ dung này là thật hay ảo, nhưng bản chất của nó vẫn là như nhau."

Sau đó cậu ta nhanh chóng vận hành thiết bị đầu cuối di động được đặt trên bàn, và bắt đầu một mini-game được cài đặt sẵn. 1 chiếc xe đua quay từ từ trên màn hình chờ có mặt trong khá đẹp, bề mặt cong của hình dáng của nó cũng không có vẻ gì bất tiện cả, nó thực sự là, một hình mẫu của một mô hình đa giác.

Shino nâng khuôn mặt của cô lên và hơi nghiêng đầu.

"Đó, là …… trong ALO hoặc GGO, khi quá nhiều người chơi tập trung tại cùng một vị trí, việc tạo ra các đối tượng đôi khi không thể theo kịp. Nhưng không phải quy tắc cơ bản của AmuSphere và STL điều giống nhau sao? Tạo ra các mô hình 3D của một vật gì đó mà thực tế nó không tồn tại từ hư không, làm cho người sử dụng có thể nhìn thấy và chạm vào nó."

"Ừ, đó là điểm quan trọng. Hmm...... làm thế nào để tớ giải thích nó đây......"

Kazuto im lặng một lúc trước khi nâng lên cái ly rỗng của Caffè Shakerato và đưa nó cho Shino.

"Sinon, cái ly này tồn tại trong thực tế, phải không?"

"............ Phải."

Trong khi đang thể hiện sự nghi ngờ, cô gật đầu. Kazuto sau đó đưa cái ly gần hơn với cô ấy và nói một cái gì đó khó hiểu,

"Giờ nghe kỹ này, cái ly này hiện đang nằm trong tay tớ, và cùng một lúc, nó tồn tại trong ý thức của Sinon...... hoặc là « Fluctlight » của Sinon theo thuật ngữ của Rath. Chính xác hơn thì, ánh sáng phản chiếu từ cái ly được cảm nhận trong đôi mắt của Sinon, tín hiệu điện từ võng mạc của cậu được thay đổi thành hình cái ly trong tâm thức. Tiếp theo, khi tớ làm điều này......"

Đột nhiên tay trái của cậu ta che mắt của Shino. Cô nhắm mí mắt lại, khiến tầm nhìn của cô nằm trong 1 màu xám đen với sắc đỏ mờ nhạt.

"Giờ thì sao, có phải cái ly bên trong ý thức của cậu đột nhiên biến mất không?"

Dù cô không biết ý của Kazuto muốn nói là gì, Shino đã trả lời một cách trung thực ngay lập tức,

"...... Thực sự thì, tớ không quên nó nhanh như vậy. Từ khi nhìn thấy nó, tớ có thể nhớ rõ màu sắc và hình dạng của nó, đó là điều tự nhiên. Ah nhưng nó dần dần trở nên mơ hồ, mặc dù......"

"Phải, là nó".

Sau khi cậu thu tay lại, Shino mở mí mắt, và đã đưa ra một cái cau mày nhẹ về phía Kazuto.

""nó" là sao?"

"Nghe này...... lúc chúng ta nhìn thấy cái ly này hoặc cái bàn này hoặc khuôn mặt của nhau, các dữ liệu được tạo ra được duy trì trong phần xử lý thị giác của Fluctlight. Ngay cả khi nhắm mắt lại, nó sẽ không biến mất ngay lập tức, nó chỉ mờ dần. Nói cách khác, thời điểm cái ly không được nhìn thấy, nó sẽ làm bộ nhớ của Sinon mờ dần......"

Kazuto giấu cái ly ở tay phải dưới gầm bàn.

"Thời điểm mà Sinon nhìn thấy cái ly, cùng một dữ liệu về hình dáng của nó được đưa vào phần xử lý thị giác của Fluctlight. Nó cho phép Sinon tiếp tục nhìn thấy cái ly mà bây giờ đã không còn trên bàn. Ở một độ chính xác vượt xa các đa giác. Hoặc...... có thể nói rằng đó là chính xác giống như thật".

"............ Nó có thể đúng trong lý thuyết. Nhưng, nó phải giải quyết với việc lưu giữ ý thức của con người,......, hay nói cách khác chính là « ký ức » phải không? Thao túng ký ức mà không sử dụng thuật thôi miên, làm lại có thể thế được......?"

Shino im miệng sau khi nói đến điều đó.

Chỉ 1 lúc trước đó – không phải chính Kazuto đã nói về 1 cỗ máy này có khả năng đó sao? Như cô nghĩ, Asuna, người lặng lẽ nghe đến thời điểm này, thì thầm bằng một giọng thấp ở chỗ Shino,

"AmuSphere cho phép bộ não của người dùng nhìn thấy các dữ liệu đa giác...... Trong khi STL viết nó vào ý thức của con người... trí nhớ ngắn hạn...... Trong ngắn hạn...... nó không phải là một điều giả tạo. Những thứ trong thế giới được tạo ra bởi STL, tầm nhìn, các thắc mắc, đụng chạm …… đạt được cùng một mức độ như những điều thực sự trong ý thức của chúng ta, phải vậy không......?"

Kazuto gật đầu và nói khi cậu đặt cái ly trở lại trên bàn.

"Bộ nhớ thông tin quang học...... hoặc là « Mnemonic Visual Data » do Rath chính thức gọi nó. Đối với anh, khi anh vẫn còn nhớ rõ về thử nghiệm Dive đầu tiên...... Nó rất khác. Hoàn toàn khác thế giới VR được tạo ra bởi AmuSphere. Nó chỉ đơn thuần là một không gian trống có kích thước của một căn phòng hẹp, nhưng anh......"

Cậu ta im lặng trong 1 lúc, một nụ cười mà dường như bị ép buộc sau đó nổi lên một bên má anh, khi Kazuto tiếp tục,

"... Lúc đầu, anh không biết đó là thế giới ảo".

Phần 3

Thế giới ảo, mà không thể phân biệt được với thế giới thật.

Có rất nhiều tiểu thuyết từ thế kỷ trước nói về chủ đề này. Shino cũng có thể nhớ lại ít nhất là năm tiêu đề của cuốn tiểu thuyết hay phim ảnh với chủ đề này ngay lập tức.

Trong một thời đại mà công nghệ FullDive được sử dụng trong các thiết bị tiêu dùng như Nerve Gear và AmuSphere, chúng tôi cuối cùng đã nghi ngờ: «Đây có thực sự là thực tế không?» - Và chúng ta có thể đọc một cái gì đó tương tự từ các bài báo hoặc blog ở khắp nơi trên thế giới, Shino cũng cảm thấy lo lắng khi cô sử dụng FullDive lần đầu tiên.

Tuy nhiên, khi mở mắt ra, nó có thể là nhẹ nhõm hay thất vọng khi sự lo lắng như vậy là không cần thiết? Thế giới được tạo ra bởi AmuSphere là không thể nghi ngờ, một phép lạ được tạo ra bởi công nghệ cắt cạnh. Thế giới ảo được cảm nhận bằng năm giác quan thực sự là rất đẹp - nhưng đó là lý do tại sao nó khác thế giới thực. Những cảnh cô nhìn thấy, những âm thanh cô nghe, những thứ cô ấy chạm vào, tất cả mọi thứ đã quá tinh khiết, hay nói cách khác, là quá đơn giản. Không khí không có bụi, các sản phẩm may mặc không có nếp nhăn, và những cái bàn không thể bị phá hủy. Các vật thể 3D được tạo ra từ các dòng lệnh kỹ thuật số bị hạn chế bởi nguồn nhân lực cần thiết để thiết kế chúng và sức mạnh của CPU để hiển thị chúng. Dĩ nhiên cô không thể những thứ này sẽ thay đổi thế nào trong tương lai, nhưng ít nhất là với công nghệ hiện tại của năm 2026, tạo ra một thế giới ảo mà không thể phân biệt được nó là thực hay ảo không thể -......

Và đó là những gì Shino đã nghĩ. Cho đến ngày hôm nay, trước khi cô nghe câu chuyện Kirigaya Kazuto.

"…… Điều đó có nghĩa là, Kirito. Cậu... có lẽ ngay cả bây giờ vẫn còn...... ở bên trong STL... cỗ máy đó? Các «Hồi ức» của Asuna và tớ được đưa vào nó."

Để tránh run lên đột ngột, trước khi Kazuto có thể trả lời, Shino cười toe toét khi cô nói. 1 cách tự nhiên,"Nhưng dù sao thì nó cũng vô lý", cô cười khi cô nghĩ như vậy, nhưng bạn đồng hành của cô cau mày khi cậu ta đang nhìn về cô ấy.

"Này...... Dừng lại đi. Tớ là người thật".

Khi cô vội vàng vẫy tay, Kazuto vẫn còn nghi ngờ khi cậu ta nói,

"Nếu cậu thực sự là Sinon...... vậy thì cậu phải nhớ những gì cậu đã hứa với tớ hôm qua."

"H-Hứa?"

"Để cảm ơn tớ vì đã gọi cậu ra ngày hôm nay, mời tớ các món tráng miệng đắt nhất ở đây,« Dicey Cheesecake » như tớ muốn."

"E...... Ehh? Tớ chưa bao giờ hứa về điều đó! Ah, n-nhưng tớ không phải là một kẻ mạo danh, tớ là người thật, phải không, Asuna?"

Nhìn bên cạnh cô, Asuna người chặt nắm tay cô thì thầm,

"Sinonon...... cậu quên rồi sao? Cậu hứa sẽ mời tớ ăn ở «Berry & Cherry Tart»......"

"Ehhhh!?"

Mình thực sự ở trong thế giới ảo và hoạt động ký ức này ở đó......? Trong lúc nghĩ vậy, cả 2 má của Kazuto và Asuna run rẩy, và ngay sau đó họ cười nhẹ. Vào thời điểm đó, cuối cùng cô cũng nhận ra rằng kế hoạch trêu chọc Kazuto của mình đã phản tác dụng.

"B …… Bây giờ thì cậu quá trớn rồi, Asuna! Lần tới, trong ALO, chuẩn bị ăn 100 mũi tên dẫn đường đi!"

"Ahaha, xin lỗi xin lỗi, tha cho tớ Sinonon!"

Asuna mỉm cười khi cô ôm chặt Shino. Trong khi cô cảm thấy tê cứng thì ngực cô đang tan chảy bởi hành động của Asuna, ngây thơ và tràn đầy tình bạn, cô quay mặt đi và bĩu môi. Nhưng ngay lập tức cô mở miệng ra và cười cùng với hai người kia.

Như để làm theo thông qua bầu không khí dễ chịu, Kazuto nói bằng một giọng chậm,

"Có thể là Fluctlight hoặc Visual Mnemonic, chỉ nghe thuật ngữ của nó sẽ làm cho cậu cảm thấy rằng công nghệ đó có vấn đề,...... thế giới ảo được tạo ra bởi STL, thực ra thì, nó còn tuyệt hơn cả AmuSphere mà chúng ta đã quen thuộc. Cuối cùng, nó có thể là thứ mà chúng ta gọi là «Real Dream»......"

"G – Giấc mơ......?"

Shino chớp mắt sau khi nghe những lời đó, kiếm sĩ Spriggan, người đã có một vầng hào quang khiến những người xung quanh trở nên buồn ngủ trong ALO, gật đầu với một khuôn mặt nghiêm trọng.

"Phải. Tạo ra 1 thế giới bằng cách thu thập các vật thể được duy trì trong những ký ức với nhau, hành động đó không phải là...... nó gần như giống như những giấc mơ? Trên thực tế, các sóng não của một người đang Diving trong STL là khá giống với các khuôn mẫu xảy ra trong khi ngủ."

"Vậy thì, nó có nghĩa là cậu đang làm công việc bán thời gian trong giấc mơ? Thu nhập chỉ bằng cách ngủ trong ba ngày?"

"Đ-Đó là những gì tớ đã nói với cậu lúc đầu, đúng không? Ngủ suốt, không ăn cũng không uống. Nhưng tất nhiên, tớ được truyền chất dinh dưỡng và nước."

Bây giờ khi mà cậu ta đề cập đến nó, cậu ta đã thực sự nói thế ngay sau khi đi vào cửa hàng. Nhưng tôi chắc chắn không ngờ tới việc anh ta thực sự làm việc bằng cách xem một giấc mơ dài trong khi nằm trên một chiếc giường. Khi Shino liếc nhìn lên, cô thì thầm cùng với một tiếng thở dài,

"Ba ngày mơ liên tục, huh …… Nếu tớ có thể mơ lâu đến thế, có rất nhiều điều tớ có thể làm....... Như không thức dậy ngay trước khi ăn một chiếc bánh."

"Thật tệ, vì cậu cũng sẽ không nhớ cậu ăn gì trong giấc mơ. Chà, nói về việc có ăn bao nhiêu bánh tùy ý mỗi ngày......"

Sau khi nói đùa cho đến thời điểm này, Kazuto bỗng nhiên ngưng bặt. Shino thấy cậu ta đang cau mày.

"...... Có chuyện gì vậy, Kirito-kun?"

Cậu ta không trả lời câu hỏi của Asuna, trong khi tay của cậu thực hiện một chuyển động như thể nó đang đặt một cái gì đó vào miệng của mình.

"............ Bánh...... không, không nó...... cứng hơn...... mặn...... nhưng, ngon, nó là......"

"C-Cậu nhớ? Có một cái gì đó mà cậu ăn trong thế giới ảo?"

"............ Không, tớ không thể nhớ. Nhưng tớ có một linh cảm rằng nó có hương vị không giống như bất cứ thứ gì trong thực tế."

Kazuto tiếp tục cau mày vài giây nữa, trước khi cậu ta từ bỏ khi cậu thở dài. Shino, im lặng cho đến thời điểm này, hỏi một câu hỏi mà cô không còn có thể giữ nó trong tâm trí cô,

"Này Kirito, nó là có thể sao? Để ăn một cái gì đó trong STL mà không tồn tại trong thực tế? Khi thế giới ảo được tạo ra bởi STL là một tập hợp các bộ phận dựa trên những ký ức của một Diver, vậy thì nó là lẽ tự nhiên khi mà người đó không thể nhìn thấy những gì cậu ta chưa bao giờ nhìn thấy, và không thể ăn những gì mà cậu ta chưa bao giờ ăn?"

"Ah...... đúng vậy. Giống như Sinonon nói...... Trong trường hợp đó, thế giới ảo từ STL cần phải có một mức độ rất hạn chế về sự tự do, phải không? Nó không thể tạo ra một thế giới hoàn toàn khác thực tế, như Aincrad hoặc Alfheim".

Kazuto gật đầu chậm rãi vào những gì Asuna chỉ ra, trước khi mỉm cười như thể để thoát khỏi sự kích thích trước đó của cậu.

"Hai người là khá sắc sảo, đó là một điểm tốt. Khi tớ nghe về Mnemonic Visual, lúc đầu tớ đã không nhận ra giới hạn của nó. Tôi sẽ nhớ hỏi nhân viên tại Rath trước khi đi vào đợt thử nghiệm Diving tiếp theo, nhưng vì nó liên quan đến cốt lõi của công nghệ STL, tớ không nghĩ rằng họ sẽ đồng ý trả lời...... Nhưng, có một thứ...... lời giải thích về thế giới ảo trong đó bao gồm ký ức, các nhân viên ở đó không bao giờ đề cập đến những ký ức từ các Diver".

"Eh..... vậy làm thế nào mà họ......"

Khi Shino không thể nắm được ý nghĩa ngay lập tức, Asuna, người bên cạnh cô, hít nhẹ.

"Nó có thể nào...... là ký ức của những người khác? Không có thể nó...... có thể nào nó là những ký ức không thuộc về bất cứ ai mà được tạo ra từ con số không......?"

Khi nghe những lời mà gần giống như một lời thì thầm, Shino cuối cùng cũng nhận ra nó.

Điều gì sẽ xảy ra nếu thông tin bộ nhớ quang học …… Mnemonic Visual của con người có một cấu trúc chung? Và việc phân tích các cấu trúc đó đã hoàn thành......? Vậy thì trong lý thuyết nó có thể tạo ra một «Giấc mơ» thực sự, mà trong đó chứa đầy đủ những điều mà 1 người nào đó không bao giờ nhìn thấy, thực phẩm chưa bao giờ nếm thử, những cảnh chưa bao giờ nghĩ ra.

Sau đó, những lời nói ủng hộ suy nghĩ của cô tình cờ phát ta từ miệng Kazuto,

"...... Tớ đã làm công việc bán thời gian này với Rath suốt hai tháng nay...... Trong lần thử nghiệm Dive đầu tiên, vẫn chưa có giới hạn bộ nhớ, do đó, tớ vẫn còn nhớ thế giới VR đó. Một trong số nó chỉ là một căn phòng rộng với rất nhiều mèo, mà số lượng có thể lên tới hàng trăm".

"...... Rất nhiều......"

Shino buộc miệng nói ra khi cô tưởng tượng về mèo, trước khi nhanh chóng im lặng. Khi nhìn thẳng về phía trước, Kazuto nói với một lối diễn đạt như thể cậu ta đang tìm kiếm ký ức của mình.

"...... Những gì tôi có thể nhớ về căn phòng đó, là nó đã được lấp đầy bởi các giống mèo. Tớ không biết. Và không phải chỉ có nhiêu đó...... có vài con có cánh và đang bay, một số trong đó cuộn tròn lại. Những thứ như thế không thể có được từ ký ức của tớ."

"...... Và cùng một lúc, nó không có thể là từ những ký ức của người khác, phải không? Khi một con mèo với đôi cánh không tồn tại trong thực tế."

Asuna nói những điều đó, trước khi cô ấy tiếp tục,

"Những con mèo bay mà các nhân viên làm cho Kirito-kun phải nhìn thấy...... phải là một cái gì đó mà hệ thống STL tạo ra từ số không, phải không?"

"Phần phía sau tốt hơn. Nếu điều đó là có thể, vậy thì nó không chỉ là một vật thể riêng biệt, nhưng có thể nó đã tạo ra một thế giới hoàn chỉnh."

Những lời của Kazuto làm cho cả ba im lặng trong một thời gian ngắn.

Tạo ra một thế giới ảo mà không có sự tham gia của con người –

Ý tưởng này làm ngực Shino rung lên. Như Shino nhớ lại rằng cô gần đây đã trở nên ngày càng khó chịu với các «Egocentric designed» VRMMO như GGO và ALO.

Các trò chơi VR hiện có đã được lắp ráp hoàn chỉnh bởi các nhà thiết kế của các công ty phát triển những trò chơi. Mặc dù các tòa nhà hoặc cây cối hay sông tồn tại một cách thờ ơ, họ đã đặt các vật thể này trên các địa hình dựa vào sở thích của một ai đó.

Trong quãng thời gian chơi trò chơi, bất cứ khi nào cô nghĩ về điều này, một cái gì đó luôn luôn trồi lên trong ngực của Shino. Sau tất cả, cô ấy cũng vậy, chỉ đơn thuần là một sự tồn tại chạy xung quanh lòng bàn tay của các nhà phát triển, cái gọi là Thần, và suy nghĩ này vẫn còn trong tâm trí cô cho dù cô có thích nó hay không.

Lúc đầu Shino đã không chơi Gun Gale Online cho vui, bây giờ cô cho rằng cô đã vượt qua lời nguyền từ quá khứ, cô bắt đầu suy nghĩ về ý nghĩa của những kinh nghiệm của mình trong không gian ảo ở thực tế. Cô ấy có vẻ không thông cảm với một người nào đó từ phi đội của cô đã mang một khẩu súng trong đời thực, trong khi mặc các bộ đồ trang trí phù hợp với phù hiệu. Cô tin rằng sức mạnh và khả năng tự kiểm soát của Sinon trong trò chơi sẽ từ từ tăng cường cho Asada Shino trong thế giới thực, nhưng cùng một lúc, cô tự hỏi nếu nó đáng không khi tiếp tục tiêu tốn ngần ấy thời gian và tiền bạc để Dive vào thế giới ảo.

Shino nghĩ rằng phải có một lý do mà mà 1 người nhút nhát như cô đã gặp và trở thành bạn tốt với Asuna mấy tháng nay. Cô gái này, người luôn luôn phát ra một nụ cười dịu dàng, chắc chắn phải có giá trị tự tương tự như Shino. Chơi trò chơi VRMMO không phải để chạy trốn, mà để có được những kinh nghiệm từ thế giới ảo để nuôi dưỡng thực tế của mình, Asuna chắc chắn là loại người đó. Tất nhiên, đó cũng đúng với Kazuto.

Do đó, Shino không muốn nghĩ rằng thế giới VR chỉ là giả, rằng tất cả mọi thứ chỉ là tưởng tượng. Cô ấy không muốn nghĩ về một thực tế rằng thế giới VR không thể tồn tại mà không có nhà phát triển.

Tháng trước, vào đêm cô đã trải qua tại nhà của Asuna, trong phòng sau khi đèn đã được tắt, cô đã bày tỏ sự yếu đuối mà cô đã luôn giấu. Sau đó, Asuna đang nằm trên giường bên cạnh cô đã suy nghĩ một lúc, trước khi nói,

『Sinonon, không phải nó giống như thế giới thực sao? Ngay cả bây giờ, môi trường xung quanh cung cấp cho, nhà ở, thị xã, hoặc trở thành 1 sinh viên, tất cả mọi thứ đều là thiết kế của một ai đó, phải không......? Có lẽ, trở nên mạnh mẽ là tiến lên theo nó, cậu có nghĩ vậy không? 』

Sau khi nghỉ 1 lúc, Asuna vẫn tiếp tục với một giọng cười,

『Tuy nhiên, tớ muốn nhìn thấy nó một lần, một thế giới VR mà không được thiết kế bởi bất cứ ai. Có lẽ nếu điều đó trở thành hiện thực, nó có thể, theo 1 cách nói, «Thế giới thực», thậm chí còn thực tế hơn so với thế giới thực này...... 』

"Thế giới... thực......"

Khi Shino thì thầm một cách vô thức, Asuna, người đã rõ ràng suy nghĩ cùng một điều, gật đầu từ phía đối diện.

"Kirito-kun...... vậy thì, điều đó có nghĩa là...... bằng cách sử dụng STL, một thực tế mà nó còn thực tế hơn so với thế giới thực của chúng ta có thể được tạo ra? Một thế giới mà không có sự can thiệp của các nhà thiết kế?"

"Hmmm......"

Kazuto nghĩ một chút, trước khi chậm rãi lắc đầu.

"Không …… trong tình hình hiện tại, nó vẫn còn khó khăn. Rừng hoặc cỏ trong địa hình tự nhiên có thể được hệ thống tạo ra, nhưng anh nghĩ rằng xây dựng một thị trấn quy mô lớn trong khi vẫn duy trì tính toàn vẹn của nó mà không có một nhà thiết kế vẫn là không thể. Về khả năng khác...... chẳng hạn như chuẩn bị vài trăm người chơi thử nghiệm và cho phép họ xây dựng một thị trấn từ con số không trong khu vực hoang dã, hoặc nói 1 cách khác, xây dựng một nền văn minh, vì thế, anh nghĩ rằng có thể có 1 thế giới mà không có một đấng sáng tạo giống như thần tạo ra......"

"UWA, mà nó rất tốn thời gian"

"Việc hoàn thành bản đồ sẽ mất vài tháng, anh nghĩ vậy."

Asuna và Shino cười với trò đùa của Kazuto cùng một lúc. Tuy nhiên, chủ sở hữu của bài diễn văn vẫn còn cân nhắc với trán nhăn, và chẳng bao lâu, cậu bắt đầu nói một cách độc thoại,

"Vậy, nó là một mô phỏng của việc xây dựng một nền văn minh, huh. Không...... nó có thể nói nó là cần thiết. Nếu chức năng giao STL’s FLA được sử dụng và cho phép họ phát triển …… có bất kỳ hạn chế nào được đặt trên những ký ức bên trong......?"......

"STL’s FL...... nó là gì vậy?"

Shino cau mày nhìn các chữ viết tắt tiếp theo, khi Kazuto nâng khuôn mặt của mình và chớp mắt.

"Ah...... nó là phép thuật thứ hai của Soul TransLator. Chỉ mới lúc nãy, tớ đã nói về giấc mơ giống như thế giới ảo được tạo ra bởi STL, phải không?"

"Ừ."

"Cậu đã bao giờ có một giấc mơ thật sự rất lâu, và cảm thấy rất mệt mỏi khi thức dậy? Một cơn ác mộng đặc biệt......"

"Ah, có."

Shino gật đầu trong khi cau mày.

"Chạy khỏi một cái gì đó, và khi tớ nghĩ rằng"Đây chỉ là một giấc mơ" nhưng tớ không thể thức dậy. Khi tớ nghĩ rằng cuối cùng đã thức dậy sau khi bị truy đuổi rất lâu, nhưng nó chỉ là một giấc mơ."

"Cậu nghĩ cậu mơ những giấc mơ đó bao lâu?"

"Eh? Hai...... hay có lẽ là ba giờ".

"Thì, khi kiểm tra sóng não trong giấc mơ, một người cảm thấy rất dài, thời gian thực tế giữa việc nhìn thấy những giấc mơ và mở mắt chỉ là một vài phút".

Kazuto, cắt lời nói của cậu tại thời điểm đó, rồi đột nhiên lấy tay che các thiết bị đầu cuối di động nằm trên bàn. Sau đó cậu ta nhìn bằng ánh mắt tinh nghịch của mình đối với Shino.

"Chúng ta bắt đầu nói chuyện về STL khoảng 4:30, phải không? Sinon, bây giờ cậu nghĩ là mấy giờ?"

"Hmm……" Bị bất ngờ, Shino do dự trả lời. Bầu trời qua hạ chí vẫn còn tươi sáng, vì vậy cô không thể nói thời gian bằng ánh sáng chiếu qua cửa sổ. Cô bị buộc phải dự đoán câu trả lời,

"...... Khoảng 4:50......?

Kazuto mở các thiết bị đầu cuối ra, trước khi đưa màn hình cho Shino. Khi cô nhìn chăm chú vào màn hình, một vài con số kỹ thuật số chỉ ra rằng nó đã hơn 5 giờ.

"Whoa, tớ không nhận thấy chúng ta đã dành nhiều thời gian nói chuyện đến thế."

"Cảm giác của thời gian là một vấn đề chủ quan. Nó không phải chỉ trong một giấc mơ, nhưng trong thế giới thực. Khi ở trong tình huống khẩn cấp, ta cảm thấy thời gian trôi chậm hơn, mặt khác, thời gian qua nhanh hơn khi chúng ta tận hưởng một cuộc nói chuyện thư giãn. Rath đã nghiên cứu về việc làm thế nào điều này xảy ra trong ý thức của con người...... hoặc Fluctlight, và đã đến với một lý thuyết cơ bản. Rõ ràng, chảy vào cốt lõi của ý thức là xung hoạt động như là «Thought clock control signal». Nhưng có vẻ như họ vẫn không thể hiểu nó đến từ đâu."

"Clock ……"?

"Đó là những gì cậu nghe thường xuyên khi nói về một cái gì đó về GHz của máy tính."

"Số lượng tính toán có thể làm trong một giây, phải không?"

Asuna nói khi cô gật đầu, Kazuto sau đó gõ mặt bàn với các ngón tay của bàn tay phải, làm thành một âm thanh ton ton.

"Đó cũng là số lượng tối đa mà họ đặt vào danh mục, nó thực sự không phải là hằng số. Nó thường hoạt động từ từ để tạo ra ít nhiệt, sau đó khi được yêu cầu một khối lượng công việc nặng nề"

Ton ton ton, khi cậu ta tăng nhịp.

"Khi clock hoạt động được tăng lên, thì tốc độ tính toán. Nó giống như các máy tính lượng tử trong các hình thức Fluctlight. Được đặt trong tình trạng khẩn cấp, phải đối phó với một lượng lớn dữ liệu, clock suy nghĩ sẽ được đẩy mạnh để đối phó với nó. Sinon chắc chắn đã có kinh nghiệm về nó, khi tập trung trong một trận chiến dữ dội, cậu cảm thấy như cậu có thể nhìn thấy những viên đạn, phải không?"

"Ah, cũng... đúng, khi tớ đang ở trong một tình trạng rất tốt. Nhưng không đời nào tớ có thể bắt chước cậu «Dự đoán quỹ đạo của viên đạn sau đó tránh nó»"

Shino nói khi cô bĩu môi, Kazuto đã đưa ra một nụ cười cay đắng trước khi lắc đầu.

"Điều đó cũng là không thể với tớ lúc này. Tớ cần phải tập luyện lại trước kì BoB tới...... Dù sao, suy nghĩ clock đó ảnh hưởng đến cảm giác của chúng ta về thời gian. Khi clock được tăng tốc, một con người sẽ cảm thấy dòng chảy của thời gian chậm hơn. Những khoảnh khắc trong khi ngủ sẽ là một ví dụ rõ ràng của nó. Để đối phó với số lượng lớn các dữ liệu trong bộ nhớ, Fluctlight tăng tốc lên, và kết quả là, chúng ta thấy một giấc mơ mà cảm thấy nhiều giờ đằng đẵng trong vòng vài phút."

"Hmmmm......"

Shino khoanh tay cô khi cô rên rỉ. Não, hay đúng hơn là tâm trí cô, là một ánh sáng dựa trên máy tính, một cái gì đó như thế đã vượt ra ngoài ý nghĩa thông thường, một hành động «Suy nghĩ»có thể làm tăng hoặc giảm tốc độ của nó, ngay cả khi nó đã được nói như vậy, cô không thể cảm thấy như nó có thể được thực hiện. Tuy nhiên, Kazuto cười toe toét khi cậu tiếp tục,

- Trong trường hợp này. Nếu chúng ta có thể làm việc hoặc bài tập về nhà trong giấc mơ của chúng ta, nó không tuyệt vời sao? Thậm chí nó chỉ là một vài phút trong thế giới thực, nhưng nó sẽ là vài giờ trong giấc mơ".

"M-Một cái gì đó như thế là vô lý."

"Vâng, tớ nghĩ như vậy, tớ đã không nhìn thấy như một giấc mơ thuận tiện như thế trước đây."

Mặc dù cả Shino và Asuna đều phản đối cùng một lúc, nụ cười vẫn còn hiện trên khuôn mặt của Kazuto khi cậu tiếp tục giải thích,

"Giấc mơ thực sự là không phù hợp, đó là sản phẩm của hoạt động xử lý bộ nhớ. Giấc mơ được tạo ra bởi STL thì rất rõ ràng hơn...... ý tớ là, thế giới VR giống như giấc mơ trong logic đó. Trong thế giới đó, clock suy nghĩ trong tâm thức can thiệp và tăng tốc. Đồng thời, thời gian tiêu chuẩn bên trong thế giới ảo cũng tăng tốc 1 cách đồng bộ. Kết quả là, thời gian Dive mà người dùng cảm thấy trong thế giới ảo nhanh hơn nhiều lần trong thời gian thực tế. Đó là tính năng sát thủ lớn nhất của STL, «Fluctlight Acceleration», viết tắt là FLA."

"...... Nó đã......"

Tớ không nghĩ rằng chúng ta đang nói về thực tế nữa, Shino thở dài nhẹ nhàng. Nó hoàn toàn vượt xa «Slightly different» AmuSphere.

Đời sống xã hội đã hoàn toàn thay đổi với việc triển khai công nghệ FullDive. Shino nghe nói rằng các phiên bản rẻ hơn đã được sử dụng trong các công ty bình thường và nó đã trở thành phổ biến để đi vào thế giới ảo cho một hội nghị hoặc trình diễn, đã có phát sóng của bộ phim truyền hình và phim ảnh 3D mỗi ngày, nơi khán giả có thể xâm nhập vào cảnh phim từ bất kỳ góc độ nào mà họ thích, và một phần mềm đi du lịch sao chép các địa điểm có tầm nhìn cao là rất phổ biến ở người cao tuổi, nó giống như Kazuto đã nói trước đó, một thời đại mà ngay cả huấn luyện quân sự cũng được thực hiện trong thế giới ảo.

Với số lượng ngày càng tăng của những người không muốn rời khỏi ngôi nhà của họ, đến sự xuất hiện của các nhóm «Strolling group», đang đi vu vơ xung quanh thị trấn trong thế giới ảo, việc phát hành của «Virtual strolling software», mà nó phục vụ các nhóm cụ thể đó ngày càng phổ biến, nhưng nó là một hiện tượng trong đó có ưu tiên về phía sau. Và chỉ gần đây thì các cửa hàng hamburger lớn và chuỗi bán thịt bò bắt đầu mở chi nhánh ảo của họ.

Ở nơi nào mà làn sóng lớn của cuộc càn quét từ thế giới ảo đến thế giới thực - mặc dù nó là tình hình xã hội hiện nay, với một cái gì đó mà có thể đẩy nhanh tiến độ tâm thức như Soul TransLator, thế giới này sẽ trở nên như thế nào? Khi Shino cảm thấy cái lạnh trên lưng, Asuna, người cau mày khi cô đã suy nghĩ về điều tương tự, bắt đầu lẩm bẩm khi cô ấy thở dài,

"Một giấc mơ dài...... hmm......"

Sau đó, cô ngước mắt của mình về phía Kazuto và đưa ra một nụ cười nhẹ.

"Sẽ thật tuyệt vời nếu Soul TransLator đã được thương mại hóa trước khi sự kiện SAO xảy ra...... Em tự hỏi nếu em suy nghĩ như thế này. Nếu phần cứng giao tiếp không phải là Nerve Gear mà là STL, thì Aincrad sẽ có thể có một ngàn tầng, và hoàn thành nó sẽ mất khoảng hai mươi năm."

"T...... Tha cho anh."

Nhìn Kazuto run rẩy khi cậu lắc đầu làm Asuna cười một lần nữa, sau đó cô tiếp tục hỏi,

"Vậy thì, cuối tuần này, Kirito-kun sẽ được nhìn thấy một giấc mơ dài liên tục, phải không?"

"Phải. Nó là hoạt động thử nghiệm liên tục trong một thời gian dài. Anh sẽ Diving ba ngày liên tiếp mà không ăn cũng không uống. Anh nghĩ rằng anh sẽ trở nên gầy hơn 1 chút......"

"Không phải một chút đâu - Thật đấy... thế này là quá lắm rồi."

Asuna đã thực hiện một khuôn mặt tức giận dễ thương khi cô khoanh tay trước ngực.

"Ngày mai em sẽ đi làm cho đồ ăn ở Kawagoe! Em cũng cần phải nhờ Suguha-chan để mua rất nhiều các loại rau".

"T-Tuyệt thật."

Khi Shino đang mỉm cười trong khi xem hai người, cô đột nhiên nghĩ của một câu hỏi, và bắt đầu nói,

"Này …… điều này có nghĩa, ba ngày Dive được thực hiện theo dưới tình trạng tăng tốc chức năng, phải không? Cậu có biết cậu thật sự ở bao lâu trong đó không?"

"Hmm, như tớ đã giải thích trước đó, bộ nhớ bên trong đã được hạn chế,...... Tớ nghe nói rằng tỷ lệ tối đa của chức năng FLA hiện nay là ba lần......"

"Điều đó có nghĩa là...... chín ngày?"

"Hoặc có thể mười ngày."

"Hmmm, tớ tự hỏi...... những gì bạn đã và đang làm trong một thế giới như thế. Những ký ức không thể được lấy ra, nhưng đưa các ký ức trên thế giới thực vào nó thì sao? Có người thử nghiệm nào khác không?"

"Không – những thứ như thế, tớ không nghĩ như vậy. Khi các kiến ​​thức bên ngoài sẽ ảnh hưởng đến kết quả thử nghiệm. Ngoài ra, nó có thể ngăn chặn những ký ức trong khi Dive, nên ngăn chặn những ký ức có sẵn không khó lắm....... Ngoài ra, tòa nhà ở Roppongi, nơi mà tớ làm việc chỉ có một máy STL thử nghiệm, do đó chỉ có mình tớ Diving. Và tớ hầu như không biết gì về «Bên trong đó», nên nó không đủ để trở thành một Beater và gây rối với các kết quả thử nghiệm. Nhưng điều duy nhất tớ có thể nói là bí danh của thế giới ảo được sử dụng trong thí nghiệm."

"Hơ... nó là gì?"

"«Underworld»."

"Under …… thế giới dưới lòng đất? Tớ tự hỏi nếu đó là cách mà thế giới VR được thiết kế".

"Thiết kế của nó tớ không biết là từ thực tế, tưởng tượng, hoặc cài đặt SF. Tuy nhiên, dựa trên tên, tớ có một cảm giác rằng nó có thể nằm dưới lòng đất ảm đạm......"

"Hmmm. Vậy là, chúng ta không thể xác định nó."

Khi Shino và Kazuto lắc đầu với nhau, Asuna chạm vào cái cằm thanh tú với ngón tay như cô thì thầm bằng một giọng thấp,

"Có lẽ...... nó bắt nguồn từ Alice."

"Alice......?"

"Nó có nghĩa kể từ khi tên Rath cũng lấy từ 『Alice ở Xứ Sở Thần Tiên』. Ấn bản tư nhân đầu tiên của cuốn sách đó là 『Cuộc phiêu lưu của Alice dưới lòng đất』."

"Heh... lần đầu tiên tớ nghe về việc này. Nếu điều này là đúng, bằng cách nào đó... nó như là một công ty cổ tích."

Shino đã đưa ra một nụ cười khi cô ấy tiếp tục,

"Nhắc mới nhớ, về những cuốn sách Alice, có hai cuốn sách với những câu chuyện về những giấc mơ dài....... Có lẽ trong thời gian Dive của Kirito, có khả năng anh đã có một bữa tiệc trà với con thỏ hoặc chơi cờ với hoàng hậu."

Asuna, người đang cười khúc khích một cách thích thú. Tuy nhiên, người đang được hỏi, Kazuto, nhìn chằm chằm vào một điểm duy nhất trên bàn trong khi thể hiện một khuôn mặt khó khăn."

"...... Chuyện gì vậy?"

"...... Không......"

Giọng của Shino làm cậu ta nhìn lên, trong khi vẫn cau mày, cậu chớp mắt nhiều lần 1 cách khó chịu.

"Chỉ lúc nãy, khi tớ nghe về Alice...... tớ có cảm giác như tớ có thể nhớ một cái gì đó...... Giống như, có lần, khi bạn cảm thấy một cái gì đó buồn cười hoặc náo động như bây giờ, nhưng cho dù cậu cố nghĩ thế nào đi nữa, cậu vẫn không thể gợi nhớ nó, nó là loại cảm giác lo lắng."

"A, đúng rồi. Giống như thức dậy từ một giấc mơ đáng sợ nhưng không nhớ nội dung của giấc mơ".

"Một cái gì đó …… Chỉ mới lúc nãy tớ cảm thấy rằng tớ đã quên 1 cái gì đó rất xấu......"

Asuna hỏi khi cô đang lo lắng nhìn Kazuto, người đã làm rối tung mái tóc của mình,

"Đó là, có lẽ, những ký ức trong quá trình thử nghiệm......?"

"Nhưng... không phải chính cậu nói rằng tất cả những ký cứ của thế giới ảo đã được gỡ bỏ?"

Khi Shino nói sau Asuna. Kazuto rên rỉ với đôi mắt vẫn nhắm, trước khi hạ thấp đôi vai.

"...... Thì, dù sao thì đó là ký ức của mười ngày đáng giá. Có thể rằng có thể có 1 mảnh ký ức nào đó không bị chặn lại......"

"Ồ, nếu chúng ta nghĩ về nó theo cách đó, nếu những ký ức thực sự vẫn còn, nó sẽ có nghĩa là cậu đang già hơn hơn chúng tớ, trong tâm trí. Bằng cách nào đó nó khá...... đáng sợ."

"Đối với em, em sẽ cảm thấy hơi...... hạnh phúc, nó giống như khoảng cách của chúng ta trở nên ngắn hơn."

Asuna nói như vậy, khi cô lớn hơn 1 tuổi, Kazuto trả lời khi cậu đưa ra một nụ cười yếu ớt,

"Hãy nghĩ về điều đó, trong khoảng thời gian giữa Dive của ngày hôm qua và lớp học ngày hôm nay, tớ cảm thấy khó chịu lạ thường. Nó giống là đã được một thời gian rất dài kể từ khi nhìn thấy thị trấn, hoặc các chương trình truyền hình. Các bạn cùng lớp cũng vậy ……"anh chàng đó là ai?".Một cái gì đó như thế......"

"Đừng phóng đại, nó chỉ là mười ngày."

"Tớ đồng ý - Nó không đáng để lo lắng."

Shino và Asuna cau mày vì những lời của Kazuto.

"Kirito-kun, anh nên từ bỏ cuộc thí nghiệm bất hợp lý này. Nó thực sự đặt quá nhiều gánh nặng lên cơ thể anh."

"À, nếu việc kiểm tra hoạt động liên tục lâu dài đã thành công, nó có nghĩa là phần trọng tâm của vấn đề thiết kế cơ bản đã rõ ràng. Giai đoạn tiếp theo là thể hiện cụ thể lên cỗ máy để bổ sung, nhưng tớ tự hỏi nó sẽ mất bao nhiêu năm để đặt cỗ máy có kích thước rất lớn đó vào một cơ sở thương mại...... Tớ cũng không thể làm công việc bán thời gian lâu hơn nữa, hình như buổi thử nghiệm cuối cùng bắt đầu vào tháng tới."

"Ưu......"

Khi Kazuto nói, Shino đã làm khuôn mặt dữ tợn một lần nữa.

"Này, đừng nhắc tớ về cái gì đó như thế. Các cậu thì đơn giản rồi, hầu như không còn các bài kiểm tra giấy nữa. Tớ vẫn còn sử dụng hệ bảng điểm, nên tha cho tớ đi......"

"Cậu nghĩ sao nếu chúng ta học nhóm?"

Khi cô ấy nói thế, Asuna nhìn vào bức tường đằng sau Shino trước khi nói"Wah" bằng một giọng thấp.

"Gần 6 giờ rồi, thời gian chắc đang bay trong khi chúng ta đang trò chuyện."

"Vậy thì, hãy kết thúc chuyện này. Nhưng tớ không nghĩ rằng nói chuyện về các chủ đề chính sẽ chỉ có năm phút."

Khi Kazuto đưa ra một nụ cười cay đắng, Shino cũng mỉm cười trong khi trả lời,

"À, vẫn còn khá lâu trước khi BoB thứ năm diễn ra, do đó, chúng ta hãy quyết định về việc xây dựng nhân vật và các chi tiết về chiến thuật chiến đấu sau khi chuyển đổi."

"Yeah, nó cũng được. Nhưng tớ cảm thấy không thể sử dụng món vũ khí nào trừ kiếm ánh sáng."

"Tớ đã nói với cậu đó là kiếm photon".

"Vậy sao?" Kazuto cười khi anh nắm lấy tờ giấy khỏi bàn, và bắt đầu đi về phía quầy để trả tiền với đồng lương cậu đã nhận được từ công việc bán thời gian 72 giờ. Shino và Asuna nói 'Cảm ơn vì đã đãi!' cùng nhau, trước khi ra khỏi quán.

"Agil-san, tôi sẽ trở lại sau."

"Cảm ơn vì bữa ăn, đậu nướng rất ngon."

Sau khi trả lời nhân viên bán hàng, người đang bận rộn với việc chuẩn bị hàng đêm, Shino lấy cây dù của cô ấy từ thùng rượu whisky và đẩy cánh cửa mở. Karakaran, chuông cửa tiếp tục kêu, âm thanh của tiếng ồn ào của thị trấn và mưa bao bọc tai cô.

Mặc dù vẫn còn thời gian trước khi màn đêm buông xuống, do những đám mây dày, dấu hiệu của đêm tối đã hiện trên các đường phố ẩm ướt gần đó. Shino mở chiếc ô, và bắt đầu đi xuống cầu thang nhỏ - cô đột ngột dừng lại và nhanh chóng di chuyển mắt của mình nhìn qua các khu vực xung quanh.

"Sinonon, có vấn đề gì vậy......?"

Tiếng nói lo lắng của Asuna đến từ phía sau. Shino lấy lại cảm giác của mình và vội vàng quay quay lại từ con đường.

"K-Không, không có gì."

Cô ấy phát ra một tiếng cười ngắn để che giấu sự bối rối của mình. Nó không thể nào, tôi cảm thấy sự hiện diện của một tay bắn tỉa trên gáy của tôi, nhưng nó không thể. Có lẽ thói quen chuẩn bị điểm bắn tỉa tôi ở không gian rộng đã đến với thế giới thực? bằng cách suy nghĩ như vậy, cô đã có một chút ngạc nhiên.

Khi Asuna vẫn nghiêng đầu, chuông cửa từ phía sau vang lên một lần nữa, tiếp theo là những âm thanh của tiếng bước chân đi xuống cầu thang.

Khi Kazuto, người đang đi ra khỏi cửa hàng trong khi đặt ví vào túi xách của mình, đã đi xuống và đứng trên đường, cậu phát ra một từ duy nhất cùng với tiếng thở dài của mình,

"ALICE............"

"Cái gì, anh vẫn đang suy nghĩ về nó?"

"Không...... anh nhớ lại những gì anh nghe một cách tình cờ từ cuộc trò chuyện của các nhân viên vào thứ Sáu, trước khi Dive vào trong STL…… A, L, I…… Arti…… Labile…… Intelligen……hmm, đó là cái gì......"

Shino đã mở dù cô ấy che cho Kazuto, người đang lẩm nhẩm những từ cô ấy không thể hiểu, Asuna chắc chắn có rất nhiều lo lắng về nó, khi cô đưa ra một nụ cười cay đắng.

"Thật sao, nếu nó làm anh phân tâm nhiều như vậy. Sao anh không hỏi họ trong lần tới?"

"Phải...... đúng vậy."

Kazuto lắc đầu hai, ba lần, cuối cùng trước khi mở chiếc ô của mình.

"Hẹn gặp lại Sinon, cuộc họp tiếp theo chúng ta sẽ nói về chuyển đổi để tới GGO".

"Hiểu. Cũng tốt để gặp nhau lần tới trong ALO. Cảm ơn vì đã đến ngày hôm nay."

"Hẹn gặp lại, Sinonon".

"Hẹn gặp lại, Asuna."

Kazuto và Asuna, những người sẽ quay về JR, vẫy tay, sau đó Shino bắt đầu đi bộ đến ga tàu điện ngầm theo hướng ngược lại.

Một lần nữa, cô bí mật nhìn môi trường xung quanh từ dưới chiếc ô, nhưng cảm giác kỳ lạ của cái nhìn từ trước đó cũng đã biến mất không một dấu vết như lần đầu.

Thân nhiệt của con người là một thứ kỳ lạ.

Yuuki Asuna đột nhiên có một ý nghĩ như vậy.

Cơn mưa đã tạnh, và dưới bầu trời màu xanh đậm, với một phần những đám mây nhuộm trong màu cam, hai người họ bước đi chầm chậm trong khi tay họ đang nắm vào nhau. Bên cạnh cô, Kirigaya Kazuto, người đang có một biểu hiện ủ rũ kể từ khi cậu bắt đầu suy nghĩ về một cái gì đó vài phút trước, ánh mắt cậu ta cứ nhìn xuống lối đi bộ lót gạch mà không nói bất cứ điều gì.

Asuna sống ở Setagaya và Kazuto người sẽ trở lại Kawagoe, thường tách biệt nhau tại nhà ga Shinjuku do họ phải đi 2 chuyến xe lửa khác nhau, tuy nhiên ngày hôm nay, vì một lý do nào đó, Kazuto nói: "Anh sẽ đưa em về gần nhà." Mặc dù cậu ta sẽ phải mất một giờ để có thể trở về nhà từ Shibuya, khi Kazuto thể hiện 1 ánh mắt khác thường, Asuna đành gật đầu nghe theo.

Khi họ xuống tàu tại ga Miyanosaka trên tuyến Setagaya, đó là nhà ga gần nhà Asuna nhất, họ vẫn nắm tay nhau.

Trong khi làm điều này, Asuna mơ hồ nhớ lại một hình ảnh. Nó không chỉ ngọt ngào mà cũng đau đớn khủng khiếp, do đó, nó là một ký ức mà thường không xuất hiện trong tâm thức của cô, tuy nhiên, nó thỉnh thoảng trở lại bất cứ khi nào cô nắm tay Kazuto.

Nó không phải là ký ức của thế giới thực, mà là ở Hắc Thiết Thành «Grandum» trên tầng 55 của Aincrad, nơi mà đã không còn tồn tại.

Vào thời điểm đó, Asuna là phó thủ lĩnh của Guild Huyết kỵ sĩ. Hộ vệ của cô là một người sử dụng trường kiếm tên là Kuradeel, người luôn đi cùng cô ấy. Kuradeel có một nỗi ám ảnh bất thường đối với Asuna, đã sử dụng một chất độc tê liệt trên Kazuto / Kirito, khiến cho Asuna phải rời khỏi guild.

Kuradeel đã giết chết 2 thành viên của guild trong quá trình này; Asuna, đã đến kịp đó trước khi sinh mạng của Kirito biến mất, đã rút thanh liễu kiếm của mình với sự giận dữ và không thương tiếc, làm cho HP Kuradeel giảm đến một mức độ mà nó có thể cạn kiệt với chỉ một đòn tấn công, nhưng cô ấy đã lưỡng lự. Kuradeel nắm lấy cơ hội đó để trả đũa, tuy nhiên Kirito đã phục hồi khỏi bị tê liệt sau đó, và cậu đã kết liễu Kuradeel với bàn tay trần của mình.

Hai người sau đó quay trở lại trụ sở của các Huyết kỵ sĩ trên tầng 55. Sau khi thông báo về việc họ sẽ rời khỏi guild, họ nắm tay nhau trong khi đi bộ vu vơ tại Grandum.

Mặc dù cô cố ra vẻ bình tĩnh tại thời điểm đó, bên trong ngực của Asuna, cô cảm thấy thất vọng về bản thân mình bởi vì cô đã không giết Kuradeel. Tội lỗi về việc khiến cho Kirito phải mang gánh nặng đó cứ lởn vởn xung quanh cô. Cô cảm thấy rằng cô không đủ tư cách để tự gọi mình là một phần của nhóm tiên phong, rằng cô không có quyền đứng bên cạnh Kirito. Tuy nhiên, khi cô đang bị những cảm giác này dày vò, cô nghe thấy một giọng nói. Chỉ có em, anh muốn đưa em trở lại thế giới thực cho dù có bất cứ chuyện gì xảy ra.

Vào lúc đó, một cảm giác mạnh mẽ dâng lên trong Asuna. Lần tới, mình sẽ bảo vệ người này với hai bàn tay này. Không, không chỉ là lần tới, mà mỗi lần. Cho dù ở trong thế giới nào.

Asuna có thể nhớ rõ rằng bàn tay cô, đã không cảm nhận được cái gì vì cái lạnh của không khí xung quanh mặc dù nó vẫn đang nắm tay Kirito, tại thời điểm đó, nó đã trở nên ấm áp như thể họ đang ngồi bên lò sưởi. Sau khi lâu đài bay sụp đổ, đi qua thế giới của các nàng tiên, và trở về với thế giới thực, khi cô nắm tay của cậu ta, cô ấy vẫn có thể nhớ lại sự ấm áp trong lòng bàn tay của cô tại thời gian đó.

Thực sự thì, nhiệt độ của con người là một điều kỳ lạ. Mặc dù cô ấy biết nhiệt được tạo ra từ tiêu thụ năng lượng để duy trì chức năng cơ thể, việc trao đổi sự ấm áp từ sự tiếp xúc của lòng bàn tay của họ có cảm giác như nó cũng chứa một số thông tin. Bởi vì, Asuna có thể hiểu những gì Kazuto, người đã đi bộ trong im lặng cho đến bây giờ, đã do dự để nói.

'Linh hồn của một con người là ánh sáng lượng tử chứa trong các cấu trúc vi của các tế bào não của họ' là những gì Kazuto đã nói. Tuy nhiên, ánh sáng đó có thể tồn tại không chỉ ở các tế bào não, mà còn trong tất cả các tế bào trong cơ thể. Trường lượng tử, được tạo ra bởi các hạt ánh sáng dao động và sản xuất dưới hình dạng của con người, đã kết nối thông qua lòng bàn tay của họ. Có lẽ đó là cách để cô có thể được cảm nhận sự ấm áp.

Asuna nhắm mí mắt nhẹ nhàng, trước khi thì thầm trong tâm trí cô,

- Nhìn này, sẽ ổn thôi, Kirito-kun. Em sẽ luôn luôn trông chừng phía sau anh. Đó là bởi vì chúng ta là cặp tấn công và hỗ trợ giỏi nhất thế giới.

Kazuto sau đó đột nhiên dừng lại, khiến Asuna cũng dừng bước. Đôi mắt cô mở to, đã 7 giờ rồi sao? khi các ngọn đèn cũ bằng sắt phát ra một màu cam nhạt phía trên.

Vào buổi tối thế này sau cơn mưa, không có ai trên đường ngoài hai người họ. Kazuto từ từ quay đầu, đồng tử đen của cậu nhìn cố định vào Asuna.

"Asuna......"

Khi cậu ta không còn do dự, cậu ta bước một bước về phía trước -

"Anh vẫn nghĩ về việc đi đến …..."

Asuna, người hiểu rõ lý do cho mối quan tâm của cậu, mỉm cười khi cô ấy hỏi,

"Mỹ?"

"Phải. Anh đã dành một năm nghiên cứu, và anh nghĩ rằng việc nghiên cứu «Brain Implant Chip» tại Đại học Santa Clara mới là sự kế thừa thực sự của công nghệ FullDive. Cỗ máy Brain Machine Interface có thể đang hướng về phía đó. Anh thực sự muốn nhìn thấy nó, nơi thế giới tiếp theo được sinh ra. "

Asuna nhìn thẳng vào đồng tử của Kazuto trước khi đưa ra một cái gật đầu.

"Nó không chỉ có những kỷ niệm vui, nó cũng có rất nhiều những kỷ niệm buồn và đau đớn. Mục đích của nó, mục đích của tòa lâu đài đó, anh nói anh muốn biết về những điều đó, phải không? "

"...... anh nghĩ rằng thậm chí hàng trăm năm cũng không đủ để hiểu nó."

Kazuto đã thể hiện một nụ cười và trở nên im lặng một lần nữa.

Chắc chắn sẽ rất khó khăn để nói về việc đi xa. là những gì Asuna đoán. Không xóa bỏ nụ cười, cô đã cố gắng để nói lên câu trả lời luôn luôn được lưu giữ bên ngực của cô - tuy nhiên trước khi cô có thể làm như vậy, Kazuto đã thực hiện chính xác các biểu hiện mà cậu đã từng làm trong Aincrad - cùng một biểu hiện khi anh ta cầu hôn với cô ấy,

"Đó là lý do tại sao...... Anh ……. Anh muốn em đi với anh, Asuna. Anh thật sự không muốn sống mà không có em. Anh biết anh đang nói một cái gì đó không hợp lý. Anh biết có những con đường mà Asuna muốn đi. Tuy nhiên, ngay cả như vậy, anh...... "

Vào thời điểm đó, cậu ta cắt lời nói của mình như thể cậu ta đang bối rối. Mắt Asuna mở to, và cô cho ra một tiếng cười nhẹ nhàng.

"Eh......?"

"X …… Xin lỗi vì đã cười. Nhưng...... nó có thể nào, đó là những gì làm Kirito-kun lo lắng cho đến bây giờ? "

"P-Phải."

"Nếu đó là về câu trả lời của em, thì em đã quyết định từ lâu rồi. "

Bàn tay trái của cô nắm chặt bàn tay phải, trong khi nó vẫn nắm chặt tay của Kazuto. Sau khi gật đầu một lần nữa, cô nói với anh,

"Tất nhiên, là em sẽ đi... chúng ta sẽ đi cùng nhau. Nếu được ở cạnh anh, em có thể đi bất cứ đâu. "

Mắt Kazuto mở rộng khi cậu chớp mắt nhiều lần, và sau đó một nụ cười sáng hiếm hoi nổi lên khuôn mặt của mình. Đồng thời, anh đặt tay phải trên vai Asuna.

Asuna phản ứng bằng cách ôm chặt Kazuto bằng cả hai tay.

Khi môi họ chạm vào nhau, cái lạnh ngay lập tức rời khỏi đôi môi của họ, thay thế bằng một sự ấm áp yêu thương; Asuna, một lần nữa, cảm nhận được sự trao đổi thông tin thông qua số lượng vô hạn của vẻ đẹp trong sáng, bao gồm linh hồn của 2 người. Ngay cả trong tương lai, bất kể ở thế giới nào, bất kể chúng ta đi bao lâu, trái tim của chúng ta sẽ không bị chia cắt, em chắc chắn về điều đó.

Không, trái tim của chúng tôi đã thực sự bị ràng buộc một thời gian dài trước đây. Trên bầu trời phía trên sự sụp đổ của Aincrad, khi nó biến mất trong cầu vồng lúc bình minh - hoặc có lẽ là trước đó, thời điểm chúng tôi gặp nhau trong mê cung tối tăm, như những người chơi solo cô độc.

"Dù sao thì".

Một vài phút sau đó, khi họ đang đi bộ dọc theo con đường trong khi vẫn nắm tay nhau, Asuna hỏi một câu hỏi mà đột nhiên nó xuất hiện trong đầu cô,

"Vậy là anh nghĩ rằng Soul TransLator mà anh đang thử nghiệm không phải là sự kế thừa của công nghệ FullDive? Mà là Brain Chip giao tiếp với các tế bào não ở mức độ giống như Nerve Gear, nhưng STL vẫn đi trước, và nó giao tiếp ở cấp độ lượng tử, phải không? "

"Hmmm......"

Kazuto đang chọc mấy viên gạch bằng cách sử dụng vòng bịt bằng kim loại của cái ô trong bàn tay khác của cậu ta khi cậu ta trả lời,

"...... Ý tưởng thiết kế của nó chắc chắn là tiến bộ hơn các Brain Chip. Tuy nhiên, nên nói thế nào nhỉ...... nó quá tiên tiến. Để giảm bớt kích thước cỗ máy đó để sử dụng trong thực tế, nó sẽ không chỉ mất một vài năm, mà nó sẽ đòi hỏi nhiều thập kỷ để hoàn tất. Anh có cảm giác rằng STL hiện tại không phải là cỗ máy được tạo ra để con người có thể FullDive vào thế giới ảo với...... "

"Ehh? Vậy thì, nó là gì? "

"Có lẽ đó là một máy tính để tìm hiểu về ý thức của con người …… Fluctlight".

"Hmm......"

Vậy ý anh là STL không phải là mục tiêu, mà là phương pháp? Khi Asuna đang tự hỏi những hiểu biết gì về linh hồn con người có thể dẫn đến, Kazuto tiếp tục nói,

"Bên cạnh đó. Anh nghĩ rằng STL là...... mở rộng của ý tưởng của Heathcliff. Người đàn ông đó, vì lý do gì đó mà ông đã tạo ra Nerve Gear, ông hy sinh hàng ngàn người, đốt cháy não của chính mình, và trên hết, ông ta còn phát tán «The Seed» đi vào thế giới...... Anh không biết nếu anh ta thậm chí đã có một mục tiêu ban đầu hay không, nhưng anh cảm thấy rằng sự hiện diện của ông ta đang ẩn trong một nơi nào đó trong STL. Mặc dù anh muốn biết những gì ông đã hướng tới, anh không muốn nó ảnh hưởng đến mục tiêu của riêng anh. Anh không muốn cảm thấy như anh đang nhảy múa trên lòng bàn tay của ông ta. "

Bộ mặt của người đó bỗng hiện ra trong đầu cô ngay khoảnh khắc đó, cô gật đầu.

"...... Em hiểu............ Này, ý thức của Thủ lĩnh, chương trình mô phỏng suy nghĩ vẫn còn tồn tại một nơi nào đó trên máy chủ, phải không? Giống như Kirito-kun đã đề cập trước đây. "

"Ừ, nhưng chỉ một lần. Máy mà ông ta sử dụng cho việc tự tử là mẫu thử nghiệm ban đầu của STL. Để đọc các Fluctlight, nó đòi hỏi một chùm điện cực cao, đủ để rán các tế bào não. Có lẽ, ông đã phải chịu đựng một cơn đau dữ dội và dài liên tục hơn so với khi chỉ có thân não bị phá hủy bởi Nerve Gear …… Đối với mục đích tạo ra một bản sao của chính mình,...... Anh không nghĩ rằng nó không liên quan đến những gì Rath đang làm với STL lúc này. Có lẽ ở một nơi nào đó trong trái tim anh vẫn còn nghĩ rằng...... anh muốn nhìn thấy sự quyết tâm đó, đó là lý do tại sao anh chấp nhận lời mời của Kikuoka...... "

Như cậu ta nói, Ánh mắt của Kazuto quay về phía bầu trời đang chuyển thành một màu cam đỏ. Khi cô nhìn vào khuôn mặt của cậu ta trong một lúc, Asuna đặt thêm sức mạnh vào tay của cô, đang cầm tay của cậu ta, trước khi thì thầm,

"...... Hứa với em, chỉ một điều thôi. Đừng làm điều gì đó nguy hiểm. "

Kazuto, quay sang cô, nở một nụ cười khi anh gật đầu.

"Tất nhiên, anh hứa. Dù sao thì mùa hè năm sau anh sẽ đi qua Mỹ cùng em mà. "

"Trước lúc đó, không phải anh nên lo lắng về việc học tập để có được điểm số tốt về kỳ Kiểm tra đánh giá khả năng giao tiếp sao?"

"Um......"

Kazuto bỗng nhiên không nói được gì trong giây lát, trước khi anh ho nhẹ nhàng và thay đổi chủ đề,

"Dù sao thì, anh cần phải chào hỏi cha mẹ Asuna một cách đúng mực trước tiên tiên. Anh đã trao đổi email với Shouzou-shi thời gian qua, nhưng ký ức về mẹ em đối với anh khá là tệ...... "

"Không sao đâu, không sao đâu, gần đây mẹ em trở nên thấu hiểu hơn. Ah, phải rồi...... tại sao không phải là bây giờ? "

"Ehh? K - Không...... có thể nó sẽ tốt hơn nếu anh hỏi sau khi kỳ thi cuối cùng ".

"Thật sao..."

Họ đã đến trước một công viên nhỏ gần nhà Asuna khi họ đang nói. Đây là nơi mà Kazuto thường nói lời tạm biệt trước khi tiễn cô. Asuna dừng lại khi cô cảm thấy miễn cưỡng trước khi quay đi. Cô nhìn khuôn mặt Kazuto, và cái nhìn của cậu ta cũng đã được cố định lên cô.

Khoảng cách giữa họ giảm xuống còn khoảng 15 cm. Đột nhiên, tiếng bước chân nặng có thể được nghe thấy từ phía sau, và Asuna lùi lại theo phản xạ.

Khi cô quay đầu lại, một người xuất hiện chạy bộ từ đường hình chữ T. Đó là một thanh niên khá thấp mặc đồ đen. Ánh mắt anh ta dừng lại ở Asuna và Kirito trước khi nói "Xin lỗi" với một giọng nói the thé.

"Ừm, Các bạn biết đường nào tới nhà ga không?"

Người thanh niên cúi đầu xuống khi cậu ta hỏi, Asuna sau đó chỉ về phía đông với bàn tay trái của cô.

"Theo con đường này một lúc, và rẽ phải tại đèn giao thông đầu tiên...... sau đó..."

Đột nhiên, Kazuto, người đứng sau, kéo mạnh vai Asuna lại. Sau đó, cậu bước về phía trước trong khi che chắn Asuna sau lưng.

"S-Sao......"

"Ngươi...... Đã theo dõi chúng tôi từ Dicey Café phải không? Ngươi là ai? "

Với một giọng điệu sắc nét, Kazuto nói một cái gì đó mà Asuna đã không nhận ra. Cô nín thở khi cô nhìn vào khuôn mặt của người thanh niên đó một lần nữa.

Cậu ta có một mớ tóc dài không đồng đều. Viền má mỏng của cậu ta đã được đông được bao phủ bởi một bộ râu lởm chởm. Hoa tai bạc trên tai, và trên cổ cũng là một sợi dây chuyền bạc dày. Cậu mặc một áo thun màu đen đã bạc màu cùng với cái quần da màu cũng đã bạc màu. Một chuỗi kim loại treo trên eo tạo ra một loạt âm thanh leng keng. Chân của cậu ta đã được bọc trong bốt cao trông khá nặng nề vào mùa này, và cậu ta trông khá tồi tàn.

Đôi mắt đang nheo lại ánh lên từ trong mớ tóc lộn xộn, như thể cậu ta đang mỉm cười. Cậu ta cau mày và nghiêng đầu như thể không hiểu Kazuto đã nói gì - sau đó đột nhiên, đồng tử của cậu ta sáng lên khá khó chịu.

"...... Vậy là tấn công bất ngờ không được rồi, huh."

Với các cạnh của miệng cong lên 1 cách chặt chẽ, Asuna đã không biết anh ta đang mỉm cười hay đang khó chịu.

"Ngươi là ai?"

Kazuto lặp đi lặp lại câu hỏi của cậu. Cậu thanh niên nhún vai, lắc đầu hai, ba lần, trước khi cậu ta cố ý thở dài.

"Này, này, không được đâu, Kirito-san. Cậu đã quên khuôn mặt của tôi,...... oh,ở đó, tôi đeo mặt nạ,phải không? Nhưng... Tôi chưa bao giờ quên về cậu kể từ ngày đó. "

"Mày......"

Sự căng thẳng hiện ra trên lưng Kazuto. Cậu ta rút tay phải lên khi đang hạ thấp eo của mình một chút.

- «Johnny Black»!"

Với tiếng hét thấp của mình, bàn tay phải của Kazuto lóe lên như một tia chớp và nắm lấy không khí qua vai. Đó từng là nơi để thanh kiếm mà «Hắc kiếm sĩ» yêu quý, «Elucidator».

"Bu... Ku... Kuhahahahahaha! Không, không có kiếm! "

Người được gọi là Johnny Black xoắn phần trên của cơ thể của mình khi hắn ra một tiếng cười the thé. Kazuto hạ thấp tay phải của cậu khi toàn bộ cơ thể của cậu vẫn còn căng thẳng.

Asuna biết cái tên đó. Đó là tên của một kẻ giết người hoạt động trong Aincrad cũ, một cái tên nổi tiếng ngay cả trong số các người chơi màu đỏ. Thuộc guild PK «Laughing Coffin» và tạo thành một bộ đôi với «Red-eyed XaXa», người mà cần hơn mười người chơi để bị bắt.

............ XaXa. Cô nghe thấy tên đó chỉ nửa năm trước đây. Kẻ chủ mưu đằng sau «Sự kiện Death Gun» khủng khiếp.

Cô nghe nói ngay sau sự kiện đó bản thân XaXa, Shinkawa Shouichi đã bị bắt cùng với em trai của mình, nhưng người đồng chí còn lại vẫn đang chạy trốn. Người thứ ba, người mà cô tưởng đã bị bắt từ lâu, tên của hắn có lẽ là Kanemoto...... nói cách khác, tên đang đứng trước mặt cô là ----

"Mày...... vẫn đang chạy trốn?"

Kazuto nói bằng một giọng khàn khàn. Johnny Black, Kanemoto cười toe toét khi anh nhô ra cả hai ngón tay trỏ của mình.

"Chính - xác. Cậu có nghĩ rằng tôi sẽ bỏ cuộc sau XaXa đã bị bắt? Tôi là người cuối cùng của Laughing Coffin. Tôi phát hiện ra cửa hàng cà phê 5 tháng trước, và tôi đã quan sát ở gần đó gần một tháng...... mỗi ngày tràn đầy thù hận "

Khi hắn đang nói, Kanemoto nghiêng đầu sang bên trái và bên phải.

"Nhưng, Kirito-san, không có thanh kiếm...... cậu chỉ là một kẻ yếu đuối, phải không? Mặc dù khuôn mặt là như nhau, thật khó để nghĩ rằng chính là Hắc kiếm sĩ-sama đã đánh trọng thương tôi. "

"Cũng giống mày thôi. Mày có thể làm gì mà không có thứ vũ khí nhiễm độc đáng tự hào của mình?......"

"Này, đó là không chuyên nghiệp khi đánh giá một món vũ khí bởi vì hình dáng của nó."

Kanemoto di chuyển tay phải của mình sau lưng với một tốc độ giống như con rắn, và kéo một cái gì đó khỏi áo của mình.

Đó là một vật thể lạ. Các xi lanh được làm bằng nhựa mịn, có một tay cầm giống như đồ chơi nhô ra. Asuna nghĩ rằng nó là một khẩu súng nước, nhưng cô nín thở khi cô nhìn thấy lưng của Kazuto cứng hơn. Sự nhầm lẫn của cô biến thành nỗi sợ hãi khi cô ấy nghe thấy giọng nói của Kazuto.

"Đó là......« Death Gun »......!"

Tay phải của cậu ta đặt về phía sau, ra hiệu cho Asuna rút lui. Đồng thời, cậu chĩa đỉnh của chiếc ô gấp trong tay trái của mình hướng về Kanemoto.

Một bước, hai bước, khi cô lùi lại một cách vô thức, đôi mắt Asuna vẫn cố định trên «Khẩu súng» bằng nhựa đó. Đó không phải là một khẩu súng nước đơn thuần, mà là một ống tiêm sử dụng một khí áp suất cao, bên trong là 1 hóa chất đáng sợ có thể làm tim ngừng đập.

"Tôi có -, tôi có vũ khí tẩm độc - Tôi xin lỗi vì nó không phải là một con dao—"

Khi hắn lắc đầu của ống tiêm, mà chỉ có phần đó là kim loại, Kanemoto tạo ra tiếng ọp ẹp như đang cười. Kazuto nắm lấy chiếc ô với cả hai bàn tay trong khi thận trọng nhìn thẳng vào Kanemoto, sau đó nói bằng một giọng thấp.

"Asuna, chạy đi! Gọi người tới giúp! "

Sau một lúc do dự, Asuna gật đầu, sau đó quay lại và bắt đầu chạy. Từ phía sau, tiếng nói của Kanemoto vang lên,

"Oi,« Tia chớp »! Hãy chắc chắn rằng mọi người sẽ biết..... người đã nắm được cổ của «Hắc kiếm sĩ», chính là Johnny Black này!"

Chuông cửa của ngôi nhà gần nhất là khoảng ba mươi mét.

"Có ai đó …… làm ơn giúp tôi!"

Khi cô chạy và gọi với giọng lớn hết mức. Để lại Kazuto và chạy đi có phải là sai lầm không?...... Nếu cả hai chúng tôi đều nhảy vào anh ta cùng một lúc, chúng ta có thể ngăn chặn vũ khí đó? Khi cô mới nghĩ được 1 nửa, tại thời điểm đó, một âm thanh vang đến tai của cô.

Giống như khi mở nắp của 1 đồ uống có ga, hoặc là khi sử dụng keo xịt tóc, 1 âm thanh ngắn, sắc nét. Tuy nhiên, cô hiểu ý nghĩa của nó ngay lập tức, Asuna, choáng ngợp với nỗi sợ hãi, chân cô xoán lại, lảo đảo, và phải tựa tay lên các khối gạch ẩm.

Asuna từ từ quay lại và nhìn qua vai cô.

Một cảnh tượng khủng khiếp tiến vào tầm nhìn của cô.

Trục của cái ô trong tay Kazuto đã đâm vào đùi phải của Kanemoto.

Và ống tiêm trong tay Kanemoto đâm vào vai trái của Kazuto.

Cùng nhau, cơ thể của họ tách rời ra, trước khi ngã lên đường.

Vài phút sau đó không giống thật, giống như cô ấy đang xem một bộ phim đen trắng.

Cô chạy về phía bên cạnh của cơ thể bất động của Kazuto. Cô kéo Kazuto khỏi Kanemoto, đang giữ chân phải của mình trong đau đớn, "Cố lên", cô gọi điện thoại khi kéo ra các thiết bị đầu cuối di động từ trong túi của mình và mở nó ra.

Cô không thể cảm thấy bất cứ điều gì từ các ngón tay của cô, như thể nó đã bị đóng băng. Ngón tay tê cứng của cô bấm vào bảng điều khiển cảm ứng 1 cách tuyệt vọng, và cô báo cáo tình hình và vị trí hiện tại cho người của trung tâm cấp cứu.

Đám đông tò mò tụ tập lại. Sau đó, một cảnh sát xuất hiện từ trong đám đông. Asuna chỉ trả lời ngắn gọn câu hỏi anh ta trong khi cô ôm chặt Kazuto.

Hơi thở của Kazuto ngắn, và yếu dần. Men theo hơi thở đau khổ của mình, cậu thì thầm hai từ ngắn. "Asuna, xin lỗi."

Những phút sau đó cảm giác như vô tận. Kazuto đã được đưa vào một trong hai xe cứu thương vừa mới đến, và Asuna cũng lên cùng.

Khi Kazuto nằm bất tỉnh trên cáng, một nhân viên y tế đưa khuôn mặt của mình gần miệng Kazuto để kiểm tra hơi thở của cậu, sau đó ngay lập tức gọi thành viên cứu hộ khác,

"Suy hô hấp! Đưa cho tôi túi Ambu! "

Để giúp cậu thở, miệng và mũi Kazuto được bao phủ bởi một mặt nạ trong suốt.

Asuna bằng cách nào đó ngăn chặn được sự thôi thúc đang gào hét bên trong cổ họng của cô, khi cô thông báo với viên y về tên của hóa chất mà cô nhớ lại một cách kỳ diệu,

"Erm, s-succinylcholine...... anh ấy bị tiêm thuốc đó. Ở vai trái. "

Nhân viên y nhìn cô trong sự ngạc nhiên 1 lúc, sau đó ông đã nhanh chóng đưa ra hướng dẫn mới.

"IV tiêm epinephrine...... không, sử dụng atropine!"

Một kim truyền đã được đưa vào cánh tay trái của Kazuto, áo của cậu được cởi ra, các điện cực của màn hình điện tâm đồ được đặt trên ngực cậu. Ngoài tiếng nói rung cảm, một tiếng còi xé tan bầu không khí.

"Nhịp tim đang giảm!"

"Bắt đầu ép ngực!"

Bộ mặt của Kazuto, với mí mắt của mình đóng lại, trông tái xanh dưới ánh sáng của đèn LED trong xe. "Không... không... Kirito-kun... không phải như thế này..." tiếng nói nhỏ tiếp tục tràn ra ngoài miệng Asuna mà cô không nhận thấy nó trong một lúc.

"Nhịp tim dừng rồi!"

"Tiếp tục ép đi!"

Kirito-kun, đó là một lời nói dối, phải không? Anh sẽ không bỏ em lại, phải không? Anh nói rằng chúng ta sẽ bên nhau mãi mãi …… không phải anh đã nói thế sao?

Asuna đưa cái nhìn của cô vào thiết bị đầu cuối di động đang được nắm chặt trong tay cô.

Trái tim màu hồng được hiển thị trên màn hình rung hơi một lần, trước khi nó ngừng đập.

Các con số kỹ thuật tàn nhẫn thay đổi và giữ ở số 0, tất cả mọi thứ như trở nên im lặng.

Không khí ngập tràn hương thơm.

Suy nghĩ rời rạc của tôi nhận thấy thế ngay trước khi tôi tỉnh dậy.

Không khí đổ vào khoang mũi của tôi chứa đựng rất nhiều thông tin. Hương thơm ngạt ngào của hoa. Hương thơm của những ngọn cỏ màu xanh lá. Hương thơm tươi mát của cây cối thấy như tẩy sạch lồng ngực tôi. Còn hương thơm của nước lại kích thích cái cổ họng khô rát của tôi.

Khi ý thức của tôi đã dần nghiêng về nhận thức, cơn lũ âm thanh lại dâng trào vào tôi. Âm thanh của vô số lá cây cọ vào nhau. Âm thanh của những con chim nhỏ vui vẻ hót líu lo nơi đằng xa. Bên dưới chúng lại là âm thanh vo ve thi thoảng của côn trùng. Âm thanh róc rách mờ nhạt của một con sông nhỏ từ xa xa vọng lại.

Mình đang ở đâu? Ít ra, thì đây rõ ràng không phải phòng mình. Bình thường, khi mình tỉnh dậy, luôn có mùi hương nắng trên tấm ga trải giường khô ráo, tiếng rền rền của máy điều hòa, và tiếng xe hơi chạy trên đường vòng Kawagoe hơi xa một chút, nhưng tất cả chúng giờ đây đều không hiện diện. Hơn nữa —— ánh sáng xanh lục đang cọ vào đôi mi khép kín của mình một cách bất thường nãy giờ cũng không phải là ánh đèn đọc sách mình quên tắt đi, mà là ánh sáng mặt trời chiếu xen qua tán cây, phải không nhỉ?

Tôi đẩy cái thèm muốn được quay trở lại giấc ngủ sâu vẫn còn đang nấn ná lại qua một bên rồi cuối cùng cũng mở mắt ra.

Tôi chớp mắt liên tiếp vài cái vì vô số chùm sáng đong đưa thình lình bắn vào mắt. Khi tôi dụi đôi mắt mờ nước bằng lưng bàn tay phải, Tôi từ từ nâng thân trên lên.

“......Mình đang ở đâu......?”

Tôi vô thức lẩm bẩm.

Thứ tôi thấy tiếp theo là những bụi cây xanh lá. Có những bông hoa nhỏ màu trắng và vàng điểm nhiều nơi trên chúng, và giữa chúng là những con bươm bướm sáng bóng màu xanh nhạt bay qua bay lại. Xa hơn khoảng năm mét là nơi tấm thảm cỏ bị cắt ngang, từ đó trở đi là một khu rừng sâu trải dài, xếp thành hàng với những cái cây lắm mấu to lớn có tuổi đời phải vài chục năm.

Khi tôi tập trung nhìn vào khoảng tối tăm giữa những thân cây, khu rừng có vẻ còn tiếp tục đến nơi tận cùng mà ánh sáng có thể chiếu đến. Cái vỏ cây gồ ghề gợn sóng và mặt đất phủ một thảm rêu dày, sáng lên màu xanh lá và vàng bên dưới mặt trời.

Tôi liếc sang phải, rồi xoay người, những thân cây già đập vào mắt tôi từ tất cả mọi hướng. Nói cách khác, có vẻ như tôi đang nằm ở một thảm cỏ nhỏ hình tròn ở trảng trống của khu rừng. Cuối cùng tôi nhìn lên trên, và từ khoảng trống giữa những ngọn cây lắm mấu tỏa ra khắp mọi hướng, là bầu trời xanh với những đám mây lác đác trôi đi, hệt như tôi đã nghĩ.

“Nơi này...... là đâu?”

Tôi lại lẩm bẩm và thở dài. Nhưng chẳng có câu trả lời nào cả.

Tôi tìm kiếm mọi ngóc ngách trong đầu, nhưng tôi chẳng thể nào tìm nổi cái kí ức bằng cách nào mà tôi đã đến rồi chợp mắt ở nơi đây. Mộng du? Mất trí nhớ? Khi những từ ngữ nguy hiểm ấy băng qua đầu tôi, không thể nào, tôi nhanh chóng bác bỏ.

Mình là...... tên mình là Kirigaya Kazuto. Mười bảy tuổi lẻ tám tháng. Mình sống tại Kawagoe, quận Saitama với mẹ và em gái.

Tôi cảm thấy bình tĩnh hơn phần nào khi thông tin liên hệ của mình đi ra rất trôi chảy, và rồi tôi cố kéo ra thêm nhiều kí ức nữa.

Hiện tại, mình là một học sinh năm hai trung học. Nhưng vì mình đã đạt yêu cầu tốt nghiệp vào học kì thứ nhất năm sau, mình đang suy nghĩ về chuyện vào đại học vào mùa thu. Phải, mình đã hỏi ý kiến một người về chuyện đó. Vào ngày chủ nhật cuối cùng của tháng sáu, khi trời còn đang mưa. Mình đã đến cửa hàng của Agil, «Dicey Café» ở Okachimachi sau giờ học, và nói chuyện với cô bạn của mình, Sinon, Asada Shino về Gun Gale Online.

Và rồi, Asuna —— Yuuki Asuna tham gia vào, ba đứa chúng mình đã nói chuyện một lúc trước khi rời cửa hàng.

“Asuna......”

Tôi có người thương, tôi dịu dàng thốt ra tên cô gái ấy, là người cộng sự mà tôi có thể hoàn toàn tin tưởng giao phó phía sau lưng. Tôi nhìn xung quanh vài lần, cố tìm hình bóng người ấy, người tồn tại rất rõ ràng trong kí ức của tôi, thế nhưng, tôi còn chẳng tìm được cả một dáng người trên thảm cỏ nơi rừng sâu.

Trong khi đang chiến đấu với đòn tấn công bất ngờ của sự cô độc, tôi sắp xếp lại trí nhớ của mình.

Asuna và mình chia tay Shino sau khi chúng mình rời cửa hàng. Sau khi ra khỏi tuyến Tokyo Metro Ginza ở Shibuya, chúng mình chuyển sang tuyến Tōyoko tới Setagaya, nơi Asuna ở.

Cơn mưa đã tạnh khi chúng mình ra khỏi ga tàu. Khi chúng mình rảo bước bên nhau trên con đường bộ lát gạch, chúng mình đã nói chuyện về việc vào đại học. Mình đã thẳng thắn nói về mong muốn vào trường đại học ở Mỹ, và yêu cầu một điều quá đáng rằng muốn Asuna đi cùng, lúc đó, cô ấy đã trao mình nụ cười tươi dịu dàng như thường lệ, và rồi——

Kí ức của tôi dừng lại ở đó.

Tôi không thể nhớ lại nổi. Asuna đã trả lời ra sao? Làm thế nào mà tôi đã nói tạm biệt và trở vào ga? Tôi đã về nhà lúc mấy giờ, tôi đi ngủ lúc nào? Tôi không thể nhớ lại bất cứ cái nào trong số đó.

Khi tôi hãy còn đang ngạc nhiên, tôi cố gắng lôi ra thêm nhiều kí ức một cách tuyệt vọng.

Thế nhưng, nụ cười của Asuna chỉ phai dần đi như mờ trong mặt nước, khung cảnh sau đó không chịu chui ra cho dù tôi có cố nhớ lại bao nhiêu đi chăng nữa. Tôi cau mày nhắm mắt lại, và vội vàng đào bới cái khoảng chân không xám xịt u ám ấy.

Tôi nghẹt thở như đang phát điên.

Chỉ có hai hình ảnh lọt được vào tâm trí tôi, như những trái bong bóng nhỏ. Vô tình, tôi hít bầu không khí ngọt ngào vào sâu trong lồng ngực. Và tôi cảm nhận được mạnh mẽ cái cổ họng khô rát, thứ mà tôi đã quên mất từ nãy đến giờ.

Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn mình đã ở thị trấn Miyasaka phường Setagaya vào đêm hôm qua. Rồi làm thế nào mà cuối cùng mình lại nằm ngủ giữa một khu rừng xa lạ?

Không, có thật sự là hôm qua hay không? Cơn gió heo may đang cọ vào cơ thể mình thật mát mẻ và dễ chịu. Khu rừng không hề có một chút sự ẩm ướt vào cuối tháng sáu. Lần này, một nỗi sợ chính cống chạy qua xương sống tôi.

«Kí ức hôm qua» mà mình đang tuyệt vọng bám víu vào như một cái phao nhỏ trôi giữa mặt biển bão bùng, thật sự có xảy ra hay không? Liệu mình... có thật sự là người mình nghĩ hay không......?

Sau khi vuốt ve khuôn mặt và giật giật mái tóc vài lần, tôi đưa tay xuống và nhìn kĩ từng chi tiết trên nó. Tôi bình tĩnh lại một chút vì chúng vẫn hệt như trong trí nhớ của tôi, một cái nốt ruồi trên chân ngón tay cái bên tay phải, mặt sau ngón giữa bên tay trái thì có một vết sẹo mà tôi đã có từ hồi nhỏ.

Lúc đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra vẻ ngoài kì lạ của mình.

Thay thế cái áo pyjama thường lệ không phải là cái áo phông hay đồng phục trường, không, nó còn không phải thứ gì tôi có. Mà ngược lại, cho dù nhìn thế nào đi nữa, tôi cũng không nghĩ đó là một bộ đồ may sẵn bán trên thị trường.

Cái áo chẽn nhuộm trong màu xanh nhợt, kiểu áo sơ mi ngắn tay bằng bông thô hoặc sợi lanh. Lối dệt của nó khá lộn xộn, tạo cảm giác tồi tàn. Sợi chỉ được khâu trên cổ tay áo có vẻ như được may tay thay vì may máy. Không có cổ áo, Đường xẻ chữ V trên ngực được buộc lại bằng dây thừng nhỏ màu nâu sáng. Khi nhìn vào sợi dây thừng tôi giữ trên ngón tay, tôi có thể thấy nó không làm từ sợi bện vào nhau, mà có vẻ từ da thuộc được cắt tinh xảo.

Cái quần cũng làm từ vật liệu tương tự, nhưng là vải len mộc như chưa qua tẩy trắng. Không có cái túi nào, cái thắt lưng da buộc vào eo tôi không được bó bằng khóa kim loại mà bằng một cái nút gỗ dài và hẹp. Đôi giày cũng làm bằng da may tay, vài cái đinh mũ được bấm vào miếng lót của đế giày da dày.

Tôi chưa từng thấy trang phục và giày như vậy bao giờ. —— Ở thế giới thực.

“......Hả.”

Tôi thả lỏng vai và lẩm bẩm cùng với một tiếng thở dài nhẹ.

Mặc dù chúng hoàn toàn khác biệt, nhưng đồng thời chúng lại là một bộ áo quần quen thuộc. Đến từ châu Âu thời Trung Cổ, hay có thể nói là từ trong tưởng tượng, chúng được gọi là áo chẽn, quần bông, và giày da. Nơi này không phải thế giới thực mà là một thế giới tưởng tượng, hay là một thế giới ảo mà tôi đã hằng quen.

“Cái gì......”

Tôi lại nói và nghiêng đầu.

Có nghĩa mình đã ngủ trong khi FullDive? Nhưng mình đã đăng nhập lúc nào và game nào cơ chứ? Tại sao mình chẳng nhớ được gì cả?

Dù sao thì, mình sẽ biết sau khi đăng xuất thôi, khi tôi nghĩ vậy, tôi vẫy tay phải.

Sau một vài giây, chẳng có cửa sổ nào mở ra, nên lần này tôi vẫy tay trái. Kết quả tương tự.

Khi tôi nghe thấy âm thanh liên tục của những con chim nhỏ hót líu lo và lá cây cọ vào nhau, tôi cố rũ bỏ cái cảm giác khó chịu đang dâng dần lên từ ngang thắt lưng một cách hấp tấp.

Nơi này là thế giới ảo. Nên là thế. Nhưng —— ít nhất thì đây không phải ALfheim thân quen của mình. Thậm chí đây còn chẳng phải là một thế giới VR tiêu chuẩn được tạo nên từ The Seed.

Nhưng không phải tôi vừa xác minh cái nốt ruồi và vết sẹo tôi có ở thế giới thực sao? Một game VR có thể tái tạo chính xác như thế, theo như tôi được biết, không hề tồn tại.

“Command.......Log out.”

Tôi phát âm lên cùng một tia hy vọng yếu ớt, nhưng chẳng có phản hồi nào cả. Trong khi ngồi bắt chéo chân, tôi lại nhìn vào bàn tay mình.

Có xoáy vân tay trên đầu mấy ngón tay tôi. Có những nếp nhăn nhỏ trên các khớp xương. Những sợi lông mềm mịn mọc ra rất mảnh. Những giọt mồ hôi lạnh đã toát ra từ nãy đến giờ.

Tôi vuốt chúng đi bằng cái áo chẽn, và kiểm tra chi tiết thớ vải lần nữa. Những sợi chỉ thô ráp được đan lại thành vải bằng một phương pháp cũ. Những sợi lông tơ mềm mịn thấy được rõ ràng trên bề mặt.

Nếu đây là thế giới ảo, cỗ máy tạo ra nó phải có hiệu suất cao khủng khiếp. Trong khi tôi đưa ánh nhìn vào lùm cây trước mặt, tôi nhanh chóng xé một ngọn cỏ bằng tay phải và giữ nó trước mắt.

Thế giới VR chuẩn của The Seed, sử dụng kĩ thuật «Tập trung chi tiết», lẽ ra không thể theo kịp chuyển động đột ngột của tôi, một khoảng trễ nhỏ sẽ xảy ra trước khi tôi có thể thấy kết cấu chi tiết của ngọn cỏ. Tuy nhiên từ gân lá mỏng và mép răng cưa, cho đến giọt nước nhỏ ứa ra từ kẽ hở, tất cả đều hiện diện ở mức cực kì chi tiết lúc tôi nhìn vào.

Có nghĩa mọi vật trong tầm nhìn của mình đều được tạo ra trong thời gian thực với độ chính xác đến từng milimét.Vậy dung lượng cần để lưu trữ chỉ một ngọn cỏ cũng đến vài chục megabyte. Một điều như thế có thể khả thi sao?

Mình chẳng muốn theo đuổi chuyện này nữa, tôi đàn áp những suy nghĩ trong đầu và đẩy ngọn cỏ giữa hai chân mình sang một bên và bắt đầu dùng hai bàn tay làm xẻng và đào xuống đất.

Lớp đất đen ẩm ướt mềm mại đến ngạc nhiên, rễ cỏ vướng vào nhau đập vào mắt tôi ngay lập tức. Tôi nhìn thấy một chuyển động ngoe nguẩy giữa mớ rễ và nhẹ nhàng nhặt nó lên bằng đầu ngón tay.

Là một con giun đất nhỏ, dài khoảng ba xentimét. Sinh vật bóng loáng màu xanh lục bị kéo khỏi nơi ẩn náu an toàn của nó, vùng vẫy một cách liều lĩnh. Sinh vật mới à? Ngay khi tôi nghĩ thế, một phía của nó ngẩng lên, chỗ có vẻ là cái đầu của nó, và kêu một tiếng Kyu— kyu— nhỏ. Trong khi hãy còn choáng váng, tôi trả nó về đỉnh đống đất vừa đào lên. Tôi lại nhìn vào tay phải, lòng bàn tay tôi phủ trong đất đen, kẽ hở giữa móng tay tôi chứa đầy đất mịn.

Tôi lơ đãng đến vài chục giây, rồi, trong khi còn miễn cưỡng, tôi đưa ra ba giả thuyết có thể giải thích tình hình hiện tại.

Thứ nhất, có thể nơi này là một thế giới ảo được tạo ra từ một phần mở rộng của công nghệ FullDive hiện tại. Tình huống mình tỉnh dậy giữa rừng, là một cảnh bắt đầu thường thấy trong RPG thể loại giả tưởng.

Tuy nhiên, nếu là thế, trong những loại siêu máy tính mà mình biết, không có cái nào đủ năng lực tạo ra những vật thể 3D chi tiết siêu nét đến vậy. Có thể nói mình đã mất một phần trí nhớ và thời gian ở thế giới thực đã trôi qua vài năm, hay vài chục năm.

Tiếp đến là, khả năng nơi này là đâu đó ở thế giới thực. Có nghĩa mình là đối tượng của một gã tội phạm, một cuộc thí nghiệm bất hợp pháp, hay một trò đùa quái ác, ai đó đã mặc cho mình bộ đồ này và ném mình vào một khu rừng ở đâu đó —— từ thời tiết mà nói thì có thể là Hokkaido, hay cũng có thể là nơi nào đó nằm ở nam bán cầu. Tuy nhiên, mình không nghĩ Nhật Bản lại có một sinh vật như giun đất kim loại màu xanh lục có thể kêu ‘kyu kyu’, hay thậm chí là bất kì đất nước nào trên thế giới đi nữa.

Và giả thiết cuối cùng, có thể nơi này thật sự là một không gian khác, một thế giới khác, hay có lẽ là thế giới bên kia. Một sự kiện quen thuộc thường xảy ra trong manga, tiểu thuyết, và anime. Theo như mấy kịch bản ấy, thì sau đó mình sẽ cứu một cô gái khỏi cuộc tấn công của quái vật, lắng nghe lời thỉnh cầu của trưởng làng và trở thành vị anh hùng cứu tinh, và chiến đấu chống lại quỷ vương. Nhưng chẳng có bất kì thanh «Kiếm thép» nào nằm trên thắt lưng mình cả.

Một mong muốn bất ngờ là phá lên cười tấn công tôi khiến tôi phải ôm bụng, nhưng bằng cách nào đó tôi đã cho nó qua, tôi quyết định loại trừ khả năng thứ ba. Trong khi tôi đánh mất khả năng quan sát cái ranh giới giữa thực tại và không thực tại, tôi cũng cảm thấy như mình đã bắt đầu đánh mất cả sự tỉnh táo.

Rốt cuộc thì —— đây là thế giới ảo? Hay thế giới thực?

Nếu là lúc trước, cho dù cái thế giới có thật đến thế nào đi nữa thì cũng không khó để xác định được. Mình chỉ cần leo lên đỉnh cái cây ở gần đây và cắm đầu nhảy xuống là xong. Nếu mình bị đăng xuất, hay hồi sinh ở điểm lưu tại một ngôi đền đâu đó, thì đây là thế giới ảo.

Nhưng nếu đây là thế giới thực, thử nghiệm đó sẽ cho kết quả tệ nhất có thể. Trong một cuốn tiểu thuyết mình đọc đã lâu, thì một tổ chức tội phạm, vì để quay phim một trò chơi sinh tử ngoài đời thực, đã bắt cóc khoảng mười người và để họ giết lẫn nhau ở nơi hoang vu không một bóng người. Mặc dù không thể tưởng tượng được là những thứ như thế lại có thể xảy ra ở thế giới thực, thì một hiện tượng dị thường tương tự đã xảy ra là sự cố SAO. Nếu một game đặt màn chơi ở thế giới thực, mình không nghĩ tự tử ngay lúc bắt đầu lại là một lựa chọn hay ho.

“......Nếu đúng là như thế, thì họ vẫn chưa làm việc đó......”

Tôi nói trong vô thức. Ít ra thì Kayaba Akihiko cũng còn thực hiện nhiệm vụ tối thiểu của mình là giải thích chi tiết từ lúc bắt đầu game.

Tôi nhìn lên trời qua những ngọn cây rồi lại nói,

“Này, GM-san! Nếu anh đang nghe thì hãy trả lời tôi!!”

Tuy nhiên dù tôi chờ bao lâu đi nữa, khuôn mặt to lớn của một con người trùm đầu chẳng hề xuất hiện. Lúc đó, tôi lại bắt đầu kiểm tra những bụi rậm xung quanh rồi tìm khắp áo quần mong một thứ kiểu như sách quy tắc, nhưng tôi chẳng nhìn thấy gì cả.

Hình như, kẻ nào đó đã ném mình ra đây không hề có ý định trả lời lời kêu cứu của mình. Tình huống này, nếu không phải là tai nạn thì... nhưng...

Vừa lắng nghe tiếng chim vô tư hót líu ríu, tôi vừa nghĩ về điều phải làm tiếp theo một cách táo bạo.

Nếu đây là tai nạn ở thế giới thực, mình có linh cảm rằng chạy loanh quanh một cách bất cẩn không phải là ý hay. Có thể là lúc này, đội giải cứu đã lên đường rồi.

Nhưng, tại sao tai nạn kiểu này xảy ra mới được chứ?

Nếu buộc phải nghĩ lấy một cái, có thể là, rắc rối xảy ra trên phương tiện mà mình đi du lịch —— có lẽ là một cái máy bay hay xe hơi, và mình bất tỉnh trong khu rừng này, cú sốc khiến mình mất trí nhớ về những sự kiện đã xảy ra trước và sau nó. Nhưng việc đó không giải thích được bộ đồ lạ kì này, và cơ thể mình cũng chẳng có vết xây xát nào.

Hoặc, một tai nạn đã xảy ra trong khi mình Dive vào thế giới ảo, việc như thế cũng là khả thi. Một vật cản đã xuất hiện trên đường kết nối và khiến mình đăng nhập vào một thế giới vốn ban đầu không hề được kết nối vào. Nhưng nếu là như thế, không có lời giải thích nào cho những vật thể có độ chi tiết cao thế này.

Ngoài ra, giả định rằng tình huống này là theo ý muốn của ai đó. Vậy tốt hơn nên nghĩ rằng chừng nào mình còn chưa hành động, tình hình sẽ không thay đổi.

“Cái nào mới được cơ chứ......”

Đây là thật? Hay là ảo? Phải có cách xác định chứ, Tôi vừa nghĩ vừa lẩm bẩm.

Phải có một cách. Một thế giới ảo gần như hoàn hảo đến mức một người không thể phân biệt nổi nó với thực tế, tuy là một cụm từ được sử dụng khá rộng rãi, mình không nghĩ nó lại có thể tái tạo mọi thứ ở thế giới thực với độ chính xác lên đến một trăm phần trăm.

Tôi ngồi trên bãi cỏ và nghĩ ngợi về nhiều điều khác nhau đến gần năm phút. Tuy nhiên tôi chẳng thể tìm nổi một ý tưởng khả thi nào cho hoàn cảnh hiện tại. Nếu tôi có một cái kính hiển vi, tôi có thể tìm hiểu về sự tồn tại của vi sinh vật trên mặt đất, hay nếu tôi có một cái máy bay, tôi có thể bay đến rìa mặt đất. Tuy vậy, buồn là, ở đây tôi chỉ có tay và chân, đào bới xuống đất là điều to tát nhất mà tôi có thể làm nổi.

Những lúc thế này, nếu là Asuna, cô ấy chắc chắn sẽ tìm ra một cách xác định thế giới này mà mình chưa hề nghĩ tới, tôi vừa thở dài một hơi vừa nghĩ vậy. Hay nếu là cô ấy, cô ấy sẽ không ngồi đây lo âu thế này, mà sẽ nhanh chóng hành động.

Tôi cắn môi khi sự tuyệt vọng lại tấn công tôi lần nữa.

Tôi ngạc nhiên rằng mình vô tích sự đến thế này chỉ vì không giao tiếp được với Asuna, nhưng tôi cũng chấp nhận sự thật ấy. Vì trong hai năm vừa qua, hầu như mọi quyết định tôi đều đưa ra thảo luận với cô ấy. Bây giờ, không có mạch suy nghĩ của Asuna, bộ não tôi như cái CPU với hơn nửa số nhân đã bị vô hiệu hóa.

Thấy như chỉ mới hôm qua mình đã thích thú nói chuyện với cô ấy ở cửa hàng của Agil đến vài giờ đồng hồ. Nếu mình mà biết chuyện này sẽ xảy ra, mình sẽ không nói về Rath hay STL, mà về cách phân biệt giữa thực tại với một thế giới ảo siêu chính xá——......

“Ah......”

Tôi vô thức nâng người lên. Âm thanh xung quanh nhanh chóng mờ dần.

Ra là thế, vậy mà đến giờ mình còn chẳng nhận ra nổi.

Không phải mình vốn đã biết về nó rồi sao? Sự tồn tại của một thứ vượt xa máy móc FullDive, một công nghệ có thể tạo ra thế giới VR với chất lượng siêu thực. Có nghĩa thế giới này là......

“Bên trong Soul TransLator......? Nơi này là... Underworld......?”

Không có câu trả lời nào vang lên cho điều tôi vừa lẩm bẩm và tôi nhìn xung quanh trong sự hỗn loạn.

Rừng cây già lắm mấu tôi chỉ có thể nghĩ là thật. Những ngọn cỏ đung đưa. Những con bướm bay lượn.

“Chúng chính là...... những giấc mơ nhân tạo được ghi thẳng vào Fluct Light của mình......?”

Vào ngày đầu tiên tôi làm công việc làm thêm tại công ty liên doanh đó, «Rath»; Nhà nghiên cứu và cũng là điều hành viên, Higa Takeru-shi, đã tự hào giải thích cho tôi về cấu trúc thô của STL và thế giới nó tạo ra thật đến thế nào.

Và tôi nhận ra trong buổi Dive thử nghiệm ngay sau đó, rằng lời anh ta không hề phóng đại chút nào —— tuy nhiên, thứ lần đó tôi thấy chỉ là một căn phòng. Mặc dù bàn, ghế, và nhiều thứ nhỏ khác cũng khó phân biệt với đồ thật, căn phòng tự nó chưa thể gọi là một «Thế Giới».

Song, kích cỡ của khu rừng xung quanh tôi, có lẽ là đến vài kilômét ở thế giới thực. Không, nếu đỉnh của dãy núi mờ nhạt trôi nổi trên tán cây kia là thật, thì kích thước của nơi này phải đến mức vài chục hay vài trăm kilômét.

Cố tạo ra thứ này bằng công nghệ hiện tại, cho dù dùng mọi lưu trữ trên internet cũng không thể chứa đủ dung lượng cần thiết. Chỉ một công nghệ hoàn toàn mới...... như «Mnemonic Visual» của STL, sẽ cho phép không chỉ là một khung cảnh không thể tồn tại ở thế giới thực, mà còn cho phép một lượng lớn vật thể như thế này, tôi hoàn toàn không tưởng tượng ra được nó.

Vậy, nếu phán đoán của tôi rằng nơi này là Underworld, thế giới ảo do STL tạo ra, là chính xác, thì sẽ không thể xác minh được dù có làm việc gì bên trong đi chăng nữa.

Là bởi vì trong ý thức của tôi, mọi vật thể tồn tại ở đây, không, mọi ‘sự vật’ ở đây đều có cùng mức độ với sự vật ở thế giới thực. Cho dù tôi có xé bao nhiêu cỏ đi nữa, thông tin tương tự như khi tôi làm việc đó ở thế giới thực đều được chuyển đến ý thức của tôi——Fluct Light của tôi, về mặt lí thuyết thì tuyệt nhiên không thể xác minh được nó có phải là thực thể ảo hay không.

Vậy, nếu STL được sử dụng cho mục đích thương mại, thì một dấu hiệu để nhận ra nó là thế giới ảo là cực kì cần thiết...... Nghĩ thế, tôi đứng dậy.

Cho dù mình chưa có bằng chứng chắc chắn, nhưng tốt hơn nên nghĩ nơi này là Underworld. Có nghĩa là trong thế giới thực, mình đang nằm bên trong cỗ máy thử nghiệm STL ở văn phòng phát triển của Rath tại Roppongi, làm công việc làm thêm lương hai nghìn yên một giờ.

“Nhưng...... thế này không lạ sao......?”

Sau một phút chốc nhẹ nhõm, tôi lại nghiêng đầu.

Điều hành viên Higa chắc chắn đã từng bảo rằng để ngăn ô nhiễm dữ liệu thử nghiệm, kí ức tại thế giới thực của Kirigaya Kazuto phải bị chặn lại. Nhưng hiện giờ, mình chỉ không nhớ nổi duy nhất một ngày, từ lúc đưa Asuna đi cho đến khi mình tiến vào STL tại Rath ngày hôm sau, còn xa mới có thể nói là đã bị chặn.

Hơn nữa —— phải rồi, vì đã gần đến kì kiểm tra cuối cùng, không phải mình đã quyết định thôi việc làm thêm để dành thời gian học sao? Mình không nghĩ mình lại là người dễ phá bỏ lời hứa với Asuna chỉ sau một ngày như vậy chỉ vì mức tiền lương theo giờ tốt.

Vả lại, từ cái tình huống này, cho dù đây là Dive thử nghiệm trong STL, chắc chắn đã có vài vấn đề xảy ra. Tôi nhìn lên bầu trời xanh giữa khoảng trống trên những ngọn cây và hét lớn một cách inh ỏi,

“Higa-san, nếu anh đang theo dõi, hãy dừng Dive một lúc đã! Có vẻ có vấn đề xảy ra rồi!”

Tôi cứ đứng như thế, chờ đợi hơn mười giây.

Dù vậy, vô số chiếc lá vẫn tiếp tục đung đưa dưới ánh trời quang, những con bướm tiếp tục thẫn thờ vỗ cánh, cảnh quan chẳng hề thay đổi.

“......Uu......có lẽ, là......”

Tôi trầm giọng rên rỉ do một khả năng mà tôi vừa đột ngột nhận ra.

Có lẽ mình đã đồng ý với cuộc thử nghiệm này —— có phải như thế không?

Nói cách khác, nhằm thu nhận thông tin về hành động tôi sẽ làm khi tôi bị đặt vào một nơi mà tôi không thể chắc chắn là thực tại hay thế giới ảo, họ đã chặn kí ức của tôi trước lúc Dive và ném tôi vào một thế giới khác vô cùng thực được STL tạo ra.

Nếu là như thế, tôi cảm thấy thật muốn tự vả vào đầu mình vì đã đồng ý với thí nghiệm độc ác đó. Nếu nói tôi thật nông cạn vì nghĩ mình có thể dễ dàng đưa ra một cách nhanh chóng và chính xác để thoát khỏi tình thế này thì cũng chẳng sai chút nào.

Tôi tính phần trăm của các khả năng có thể giải thích thỏa đáng tình huống hiện tại và gập các ngón ở bàn tay phải.

“Hừmm...... khả năng đây là thế giới thực là... 3 phần trăm. Thế giới VR hiện tại... 7 phần trăm. Mình đã tán thành việc Dive thử nghiệm trong STL... 20 phần trăm. Một tai nạn bất ngờ xảy ra trong lúc Dive... 69.9999 phần trăm......”

Trong đầu tôi, tôi thêm vào 0.0001 phần trăm còn lại là khả năng mình đã lạc vào một thế giới thực khác. Và tất cả đó đã là giới hạn ý tưởng tôi vắt ra được từ trí tuệ nhỏ bé của mình. Để thu thập thêm được nhiều thông tin, tôi sẽ phải bất chấp hiểm nguy và cố giao thiệp với những người khác hoặc những người chơi khác hoặc những Diver thử nghiệm khác.

Vậy, đã đến lúc hành động rồi.

Trước tiên, mình muốn làm ẩm cái cổ họng khô rát đã liên tục phản đối nãy giờ.Tôi quay người ở chính giữa bãi cỏ phủ trên mặt đất mà tôi đang đứng. Hướng mà âm thanh dòng chảy yếu ớt vọng đến, xét trên vị trí mặt trời, chắn chắn là hướng đông.

Trước khi tôi bắt đầu di chuyển, tay phải tôi lại lần mò trên lưng, dĩ nhiên chẳng có cả một cây gậy ở đó nữa chứ huống gì là kiếm. Tôi đá văng sự tuyệt vọng và đưa chân phải ra, chỉ trong mười bước tôi đã đến cuối bãi cỏ phủ trên mặt đất. Tôi băng qua hai cái cây cổ thụ mọc ra như hai cái cột cổng tự nhiên, và bước vào khu rừng tăm tối.

Nền của khu rừng phủ trong lớp rêu nhung dày, không gian mang một cảm giác kì lạ đến đáng ngờ. Tán lá của những cái cây um tùm che khuất gần hết ánh mặt trời, chỉ những tia sáng vàng nhỏ hẹp đến được mặt đất. Những con bướm nhảy múa trên bãi cỏ được thay thế bằng những con bọ cánh cứng kì lạ trông như chuồn chuồn hay bướm đêm, chúng trượt đi yên lặng trong không trung. Thi thoảng, âm thanh của thứ gì đó từ đâu đâu lại chạm vào tai tôi. Khung cảnh này, tôi chẳng thể nào nghĩ là trái đất ở thế giới thực.

Tôi đi bộ khoảng mười lăm phút trong khi cầu nguyện sẽ không có con động vật cỡ bự thiếu thân thiện nào vồ ra. Tôi cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi lối đi tràn ngập nắng hiện ra trước mắt. Vì âm thanh của nước đã có thể nghe thấy rõ, tôi chắc chắn rằng trước mặt là một con sông. Tôi tự nhiên tăng nhịp bước trong lúc kìm nén cái cổ họng khô rát của mình. Lúc tôi vội vã lao ra khỏi khu rừng rậm, được chia ra bởi một khu vực cỏ rộng ba mét, là mặt nước, trong đó ánh sáng mặt trời màu bạc phản chiếu và tiến vào mắt tôi.

“N-Nước—”

Với tiếng rên rỉ khổ sở, tôi lảo đảo bước theo quãng đường cuối cùng, rồi ném mình xuống bờ sông có bụi cây mềm mại.

“Uo......”

Tôi vừa vô ý cất tiếng vừa xoa xoa bụng.

Dòng sông đẹp quá. Con sông không rộng lắm, khi tôi từ từ trườn đi, tôi có thể thấy dòng nước trong veo đến ngạc nhiên. Như một giọt sơn xanh treo trên sự thiếu hụt hoàn toàn của màu sắc, tôi có thể thấy rõ ràng cát trắng dưới đáy sông qua dòng chảy miền núi trong sạch vô cùng.

Chỉ vài giây trước, với khả năng nhỏ còn lại rằng đây là thế giới thực, hẳn tôi phải cân nhắc kĩ hiểm họa từ việc uống nước chưa đun sôi. Tuy nhiên, ngắm nhìn dòng nước trông như là pha lê tan chảy, không thể kháng cự sự cám dỗ, tay phải tôi nhúng vào mặt sông. Với âm thanh cao vút như nhúng vào nước lạnh, bàn tay phải rót thứ chất lỏng ấy vào miệng tôi.

Có thể gọi là ngọt được không nhỉ? Tôi không thấy dơ bẩn chút nào, vị ngọt nhẹ và tinh khiết của nước làm tôi chẳng còn muốn mua nước khoáng từ cửa hàng tiện ích thêm một lần nào nữa. Sau khi dùng cả hai tay liên tiếp nhúng vào nước thật nhanh, cuối cùng tôi đưa cả miệng mình vào mặt nước.

Trong khi nghĩ rằng đây chính xác là vị nước của sự sống, thì một góc trong đầu tôi, khả năng nơi này là một thế giới ảo tạo ra từ cỗ máy FullDive hiện tại hoàn toàn bị loại trừ.

Đó là bởi vì, cỗ máy thế hệ mới nhất —— cụ thể là AmuSphere, không thể tái tạo chất lỏng được hoàn hảo như thế này. Một đa giác bao gồm vô hạn điểm hình thành nên một mặt phẳng trước khi kết nối với nhau để tạo thành vật thể, nó không phù hợp cho việc tái tạo hình dạng phức tạp và ngẫu nhiên của nước. Tuy nhiên, trạng thái của nước lắc lư trong hai bàn tay tôi, tràn ra, và chảy xuống không hề có một chút vết tích nhân tạo nào.

Mình cũng muốn bỏ đi cái khả năng đây là thế giới thực—— vừa nghĩ thế, tôi vừa nâng người lên và nhìn lại xung quanh. Một dòng sông sạch sẽ như thế, khu rừng tuyệt đẹp tiếp tục chạy theo bờ đối diện, và những con thú nhỏ màu sắc sặc sỡ như thế, mình không nghĩ rằng lại tồn tại ở bất kì đâu trên trái đất. Nhìn chung, chẳng phải thiên nhiên chính là thứ nếu bị bàn tay con người chạm vào sẽ trở thành một môi trường khắc nghiệt sao? Ngoài ra còn có lí do nào mà mình vẫn chưa bị côn trùng chích không, cho dù mình quanh quẩn đã một lúc trong khi ăn mặc đơn giản như thế này?

——Khi tôi nghĩ thế, tôi có cảm giác STL sẽ gọi ra một bầy côn trùng độc khổng lồ, tôi đứng dậy và rũ bỏ ý nghĩ đó đi. Sau khi điều chỉnh khả năng nơi này là thế giới thực xuống một phần trăm, Giờ, tôi nhìn sang trái và phải.

Dòng chảy của con sông vẽ ra một đường cong thoai thoải từ bắc về nam. Cuối cả hai phía đều chìm vào những cái cây lớn. Tuy nhiên, từ sự sạch sẽ, mát mẻ, và bề rộng của nó, tôi đoán rằng thượng nguồn con sông phải ở khá gần đây. Nếu là như thế, khả năng có nhà cửa hay thị trấn tồn tại ở hạ lưu hẳn là cao.

Sẽ dễ đây nếu mình có một chiếc thuyền... Tôi vừa nghĩ vừa đi về hướng hạ lưu —— lúc đó,

Làn gió heo may hơi đổi hướng cuốn theo vào tai tôi một âm thanh kì cục.

Một thứ gì đó cứng, có thể là một cái cây lớn hay cái gì tương tự vậy bị đánh vào, là âm thanh kiểu đó. Không chỉ một lần. Tôi tập trung lắng nghe âm thanh đều đặn phát ra mỗi bốn giây.

Đó không phải là âm thanh của muông thú hay tự nhiên. Mình khá chắc chắn đó là âm thanh do người phát ra. Hẳn là ai đó đang chặt cây trong rừng. Nhưng thử tiếp cận có thể sẽ nguy hiểm, tôi nở một nụ cười đắng sau khi ngẫm nghĩ một lúc. Dù sao thì đây cũng chẳng phải là một thế giới MMORPG khuyến khích việc chiến đấu và giết chóc. Giao tiếp với ai đó và thu thập thông tin là phương án được ưu tiên cao nhất.

Tôi quay người lại nửa vòng về thượng nguồn dòng sông, nơi âm thanh khô khốc vọng lại.

Bỗng nhiên tôi có cảm giác rằng mình nhìn thấy một khung cảnh lạ lùng.

Ở bên phải là mặt nước lăn tăn. Khu rừng rậm rạp và sâu hun hút ở bên trái. Trước mặt là con đường màu xanh lá trải dài đến tận đâu.

Ở đó, là ba đứa trẻ bước đi cạnh nhau. Giữa cậu bé tóc đen và cậu bé tóc nâu sáng, một cô bé đội cái mũ rơm với mái tóc dài màu vàng vung vẩy rực rỡ. Dưới ánh mặt trời giữa hạ, ánh sáng chói lọi rải lác đác một cách tự do.

Đây là —— kỷ niệm......?

Xa rất xa, là những ngày sẽ không trở lại. Niềm hy vọng vĩnh cửu mà chúng đã nguyện thề sẽ làm mọi thứ để bảo vệ, nhưng như viên băng rơi vào giữa ánh mặt trời, đột ngột tan biến——

Những ngày hoài niệm ấy.

Tôi chớp mắt một cái, khung cảnh huyền ảo đột ngột biến mất, hệt như cách nó xuất hiện.

Vừa rồi là gì? Cho dù ảo ảnh đã biến mất, cảm xúc hoài niệm chan chứa vẫn không rời đi, giữa lồng ngực tôi cảm thấy khít chặt và đau đớn.

Một kỷ niệm tuổi thơ—— cảm xúc mạnh mẽ bùng lên trong mình khi nhìn thấy lưng ba đứa trẻ bước dọc theo bờ sông. Cậu bé tóc đen đi bên phải, là mình đó ư?

Nhưng một điều như vậy sao có thể xảy ra được. Ở Kawagoe nơi mình sống đâu có khu rừng sâu hay con sông trong veo đó, và mình cũng không có người bạn nào với những màu tóc như thế cả. Và trước đấy thì cả ba đứa trẻ cũng đều mang những bộ đồ giả tưởng như mình đang mang.

Nếu đây là trong STL, ảo giác vừa rồi là từ cuộc Dive liên tục vào dịp cuối tuần đầu tiên ư? Nhưng dù nghĩ như thế, do tính năng Fluct Light Acceleration của STL nên mình đã ở trong đó tối đa mười ngày là cùng. Một khoảng thời gian ngắn ngủi như thế sẽ không gây hoài niệm đến đau nhói lồng ngực như vừa rồi được.

Tình huống có vẻ đã đi xa và xa hơn nữa theo một chiều hướng khó mà giải thích được. Liệu mình có thật sự là người mình đã nghĩ không? Khi nỗi hồ nghi như thế trở lại, tôi sợ sệt nhìn vào mặt sông nằm bên cạnh, tuy nhiên, tôi chẳng thể thấy sự khác biệt nào trên khuôn mặt méo mó phản chiếu trên dòng nước dập dờn.

Khi tôi cố gắng tạm thời quên đi cơn đau nhói từ kí ức còn sót lại, âm thanh liên tục chạm vào tai tôi trở nên rõ ràng. Tôi lại cố lắng nghe nó, âm thanh này cũng khiến tôi cảm thấy hoài niệm, nhưng tôi không biết mình đã nghe thấy âm thanh chặt gỗ này bao giờ chưa. Tôi hơi lắc đầu rồi lại bước về phía thượng nguồn.

Trong khi chuyên tâm vào việc cử động cả hai chân, tôi lại có cơ hội chiêm ngưỡng phong cảnh tuyệt đẹp thêm một lần nữa, và rồi tôi phát hiện ra hướng mình đi đã lệch sang trái. Hình như nơi phát ra âm thanh đó không phải là từ bờ sông, mà có vẻ là một nơi khá sâu trong khu rừng bên tay trái tôi.

Âm thanh kì lạ mà tôi thử đếm bằng ngón tay không vang lên liên tục. Nó lặp lại chính xác năm mươi lần, và nghỉ trong khoảng ba phút, rồi tiếp tục năm mươi lần nữa. Cuối cùng tôi cũng chắc chắn được rằng đó không là gì khác ngoài âm thanh do con người tạo ra.

Trong khoảng thời gian ba phút yên lặng, tôi bước theo hướng đại khái mà âm thanh phát ra, và điều chỉnh lại một chút khi âm thanh tiếp tục. Tôi đã tách hẳn khỏi bờ sông và trở vào trong rừng. Tôi yên lặng tiến lên khi gặp lại những con chuồn chuồn kì lạ, những con thằn lằn màu xanh và những cây nấm khổng lồ.

“......Bốn mươi-chín,......năm mươi...”

Một giọng trầm bất giác đếm lên đồng thời với lúc cú chặt thứ năm mươi kết thúc, rồi sau đó tôi nhận ra khoảng trống giữa những tán cây phía trên trở nên sáng hơn. Vậy ra đó là cửa rừng? Đó cũng có thể là một ngôi làng. Tôi tăng nhịp bước về phía ánh sáng.

Tôi trèo qua những rễ cây mọc lên như những bậc thang và khi mặt tôi hiện ra khỏi bóng râm của thân cây cổ thụ, nằm trước mắt tôi —— là một khung cảnh có thể nói là không thể tin nổi.

Mặc dù khu rừng kết thúc ở đây, nhưng chẳng có một ngôi làng nào cả. Tuy nhiên tôi không có thời gian để mà thất vọng, tôi há hốc miệng mà nhìn chăm chú một cách đờ đẫn.

Đó là một trảng trống hình tròn trong rừng. Chắc chắn nó lớn hơn chỗ tôi tỉnh dậy lúc nãy. Đường kính cũng vào khoảng ba mươi mét. Ngoài ra, mặt đất phủ trong thảm rêu xanh vàng khác với trong khoảng rừng mà tôi vừa đi qua, cũng không có cây dương xỉ, dây leo, cũng không có bụi cây nào.

Rồi thì, chính giữa trảng rừng trống, ánh mắt tôi cố định vào một thứ mọc lên cao.

Cái cây lớn quá!

Ước lượng bằng mắt thì đường kính của nó cũng không ít hơn bốn mét. Những cái cây tôi thấy nãy giờ trong rừng đều là cây lá rộng với thân xù xì lắm mấu, nhưng cái cây vươn lên cao tít trước mắt tôi là cây lá kim. Vỏ của nó có màu tối gần như là đen, và khi nhìn lên cao, tôi có thể thấy những nhánh cây tỏa ra chồng phía trên nhau lên đến tận bầu trời. Mặc dù tôi nghĩ rằng cây tuyết tùng Jomon ở Yakushima và cây cù tùng ở Mỹ mà tôi thấy qua tranh ảnh và video đã khổng lồ rồi, nhưng tôi không nghĩ vóc dáng áp đảo của cái cây này có thể là một thứ thuộc vương quốc tự nhiên, và tôi cảm thấy sự hiện diện của bậc đế vương toát ra từ nó.

Ánh mắt tôi chạy từ phần trên hoàn toàn che khuất cảnh vật phía trên đầu nó về lại phần gốc. Tôi phát hiện ra rằng những cái rễ trông như những con rắn lớn quẫy bò tỏa ra như một cái lưới về tất cả mọi hướng, vừa vặn chạm tới rìa rừng nơi tôi đang đứng. Hay đúng hơn, vì cái cây này đã hấp thu hết mọi sự màu mỡ mà không loài thực vật nào có thể mọc nổi ngoài rêu, kết quả là sinh ra một trảng trống lớn giữa rừng.

Nghĩ đến việc đột nhập vào khu vườn của hoàng đế khiến tôi có chút lưỡng lự, nhưng nỗi cám dỗ chạm vào thân cây khổng lồ cứ dẫn chân tôi bước về phía trước. Dẫu tôi có vấp chân vài lần vì những cái rễ quanh co bên dưới thảm rêu, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn cản tôi nhìn lên trên đầu, tôi từ từ tiến tới.

Tôi, người đang tiếp cận cái thân cái cây khổng lồ trong khi thở dài thán phục nhiều lần, đã hoàn toàn quên mất việc phải cẩn thận chung quanh. Kết quả là khi tôi nhận ra thì đã quá muộn.

“————!?”

Ánh mắt tôi thình lình trở lại từ phía trên, gặp phải khuôn mặt ai đó có đôi tròng đang dõi theo tôi từ dưới thân cây. Tôi nín thở. Bị giật mình, tôi lùi lại nửa bước rồi ngã xuống đất. Tay phải tôi định lấy ra một thứ từ sau vai, nhưng tất nhiên là chẳng có thanh kiếm nào cả.

May mắn thay, có vẻ người đầu tiên tôi gặp ở thế giới này không biểu hiện chút thù địch hay cảnh giác nào, cậu ta chỉ nghiêng đầu thắc mắc.

Tuổi cậu ta hẳn cũng trạc tôi —— tôi nhìn vào cậu thiếu niên, tuổi vào khoảng mười bảy, hay mười tám. Mái tóc màu nâu tro có vẻ mềm mại của cậu ta hơi gợn sóng. Áo quần của cậu ta cũng là áo chẽn mộc ngắn tay và quần dài như tôi. Cậu ta dùng rễ cái cây như một băng ghế để ngồi, và trong bàn tay phải cậu ta là một thứ gì đó hình tròn.

Điều kì lạ là vẻ ngoài của cậu ta. Tuy da cậu ta có màu kem, nhưng không thể xem cậu ta là người phương Tây được, nhưng cậu ta cũng chẳng phải người phương Đông. Tôi nhìn vào đôi mắt xanh lục trên nét mặt mỏng manh mềm mại của cậu ta.

Khoảng khắc tôi nhìn thấy khuôn mặt của cậu ta, đầu tôi...... linh hồn tôi cảm thấy đau nhói. Tuy nhiên, cảm giác đó tan biến ngay khi tôi cố bắt lấy nó. Tôi cố quên nó đi một cách nhẫn nại, còn bây giờ, tôi mở miệng để biểu thị rằng mình không hề có ý đối địch gì với cậu ta. ——Nhưng mình nên nói gì đây nhỉ? Và trước hết thì mình nên dùng ngôn ngữ nào? Mình chẳng nghĩ ra được cái gì cả. Khi tôi cứ mở và đóng cái miệng mình liên tục như một thằng ngốc, cậu thiếu niên nói trước,

“Cậu là ai? Cậu tới từ đâu?”

Cái ngữ điệu hơi giống của người ngoại quốc đó —— là tiếng Nhật hoàn hảo.

Tôi nhận được một cú sốc tương tự như khi lần đầu nhìn vào cái cây đen tuyền vĩ đại, và ngẩn ngơ một lúc. Ở nơi này, cho dù nhìn thế nào đi nữa cũng không phải là Nhật Bản, nghe thấy tiếng mẹ đẻ của tôi tại một thế giới khác là điều tôi chưa hề nghĩ đến. Khi tôi làm quen dần với việc nghe thấy những từ ngữ tuôn ra từ miệng cậu thiếu niên ấy, người mặc một bộ đồ kì lạ na ná Tây Âu thời Trung Cổ, cảm giác rất không thực tế, kiểu như tôi đã nhảy vào một bộ phim tây phương được lồng tiếng vậy.

Tuy nhiên tôi không có thời gian để mà hao phí trong tình huống này. Đây là lúc tôi phải luyện tập suy nghĩ. Tôi bắt đầu quay cuồng bộ não của mình một cách vô vọng, thứ mà gần đây tôi cảm thấy đã bắt đầu han rỉ.

Giả sử đây là thế giới ảo do STL tạo ra, hay nói cách khác, «Underworld». Cậu thiếu niên trước mặt mình là một trong những cái sau, ① một người chơi thử nghiệm đang trong cuộc Dive và có kí ức về thế giới thực giống như mình, ② một người chơi thử nghiệm nhưng kí ức của cậu ta đã bị hạn chế, trở thành một cư dân của thế giới này, hay ③ một NPC bị điều khiển bởi chương trình.

Nếu là cái đầu tiên thì sẽ nhanh thôi. Chỉ cần giải thích hoàn cảnh lạ lùng của mình với cậu ta và hỏi cậu ta cách đăng xuất.

Nhưng nếu là cái thứ hai hay thứ ba, tình huống sẽ không dễ vậy đâu. Với một con người hành động như cư dân Underworld hay một NPC, nếu mình đột nhiên nói thứ gì đó cậu ta không hiểu được như sự khác thường của Soul TransLator hay cách đăng xuất, nó có thể sẽ khiến cậu ta cực kì thận trọng làm cho việc thu thập thông tin sau này trở nên khó khăn.

Vậy, lựa chọn những từ ngữ thật an toàn để nói chuyện với cậu thiếu niên này và xác định vai trò của cậu ta là một điều cần thiết. Khi tôi kín đáo vuốt mồ hôi lạnh khỏi lòng bàn tay bằng cái quần của mình, tôi làm một khuôn mặt cười và mở miệng,

“Ưmm...... tôi tên là......”

Tôi lưỡng lự một lúc. Kiểu nhật bản hay kiểu phương tây, kiểu nào được sử dụng phổ biến ở thế giới này nhỉ? Rồi tôi vừa nói tên mình ra vừa cầu nguyện rằng nó phù hợp với cả hai kiểu,

“——Kirito. Tôi tới từ chỗ đó, nhưng giờ tôi thấy hơi lạc hướng......”

Tôi vừa nói vừa chỉ về hướng sau lưng mình, chắn chắn là hướng nam, và cậu thiếu niên ngạc nhiên nhìn tôi. Sau khi đặt cái vật hình tròn trong bàn tay phải xuống, cậu ta nhanh nhẹn đứng dậy, rồi chỉ về hướng giống tôi.

“Hướng đó...... rừng phía nam ư? Cậu đến từ Zakkaria sao?”

“K-Không... không phải như thế.”

Mặt tôi trở nên cứng ngắc trước tình trạng khó xử bất ngờ này, nhưng tôi đã trả lời được,

“Đó là, ừm...... Tôi cũng không biết mình đến từ đâu...... Khi tôi tỉnh dậy thì đã thấy mình nằm bất tỉnh giữa rừng rồi......”

‘Ồ, STL bị gì sao? Chờ một chút nhé, tôi sẽ kết nối với nhà điều hành ngay.’ ——là câu trả lời tôi mong đợi từ tận đáy lòng, thế nhưng cậu thiếu niên trông vẫn ngạc nhiên, cậu ta vừa hỏi vừa nhìn chằm chằm vào mặt tôi,

“Hừm...... cậu không biết mình tới từ đâu ư...... còn thị trấn cậu sống từ trước tới giờ thì sao......?”

“A-À...... Tôi không nhớ được. Thứ duy nhất tôi nhớ được là cái tên của mình......”

“......Ngạc nhiên thật đấy...... là «Trò đùa của Vector» sao. Mặc dù tôi đã từng nghe nói đến nó rồi...... nhưng đây là lần đầu tiên tôi thực sự nhìn thấy nó đấy.”

“T-trò đùa của... Vector......?”

“Ơ, cậu chưa từng nghe đến nó ở quê mình sao? Làng tôi gọi một người bỗng nhiên biến mất, rồi sau đó bỗng nhiên xuất hiện trong rừng hay trên cánh đồng như vậy. Chúa tể bóng tối Vector rất thích đùa cợt loài người bằng cách bắt cóc họ, rút đi kí ức của họ sau đó ném họ vào một vùng đất xa xôi. Lâuuu lắm rồi, một bà cụ ở làng tôi đã biến mất.”

“H-Hơ...... Vậy có thể tôi cũng giống thế......”

Hoàn cảnh của mình đang ngày càng đáng ngờ, nghĩ vậy, tôi gật đầu. Cậu thiếu niên trước mắt tôi không còn giống một người chơi thử nghiệm đang nhập vai nữa rồi. Khi tôi ngày càng rối trí, tôi bắt đầu nói ra một điều nguy hiểm hơn chút nữa,

“Ngoài ra...... có vài vấn đề, và tôi muốn ra khỏi đây ngay. Nhưng... tôi không biết phải làm thế nào......”

Tôi cầu nguyện một cách tuyệt vọng rằng như thế sẽ khiến cậu ta hiểu được tình hình, sự đồng cảm hiện ra trên đôi mắt xanh lục của cậu thiếu niên khi cậu ta gật đầu và nói,

“Ừ, không biết đường đi, bị lạc trong rừng là đúng. Nhưng ổn cả thôi, nếu cậu đi lên phía bắc từ chỗ này, cậu sẽ thấy một con đường.”

“K-Không... ừm......”

Được rồi, cứ làm thế đi, Tôi nói ra từ khóa chính yếu,

“......Tôi muốn đăng xuất.”

Với câu nói mà tôi vừa đặt hết hy vọng của mình vào, cậu thiếu niên nghiêng đầu rồi hỏi,

“Đăng...... gì ấy nhỉ? Ý cậu là sao?”

Có vẻ đã xác nhận được rồi.

Cậu ta là một người chơi thử nghiệm sống ở đây một cách thuần túy mà không hề biết rằng đây là một «Thế giới ảo», hoặc là một NPC. Trong lúc thận trọng không để sự thất vọng lộ lên trên mặt, tôi rốt cuộc cũng thêm được vài từ vào để gạt cậu ta,

“X-Xin lỗi, có lẽ nơi này không dùng từ đó. Hmm...... Ý tôi là có ngôi làng hay thị trấn nào mà tôi có thể trú lại không.”

Nói điều đó ra đối với tôi thật đau đớn. Cậu ta gật đầu đầy thấu hiểu.

“Hơ...... Lần đầu tiên tôi nghe được một từ như thế đấy. Mái tóc đen của cậu ở quanh đây khá là hiếm...... có thể cậu sinh ra ở phía nam.”

“P-Phải, có thể là thế.”

Tôi cười gượng gạo và nhìn vào cậu thiếu niên đang tươi cười không chút ác ý, và rồi, cậu ta nhíu mày đầy trắc ẩn.

“Hừmm, một nơi trú lại ư. Mặc dù làng tôi ở gần ngay phía bắc, nhưng vì quanh đây không có lữ khách nên không có nhà trọ nào cả. Nhưng...... nếu cậu trình bày hoàn cảnh, có thể Sơ Azariya sẽ giúp cậu và để cậu ở lại trong nhà thờ.”

“V-vậy sao, thế thì tốt quá.”

Đó là cảm xúc thật của tôi. Nếu có một ngôi làng, có thể có nhân viên của Rath Dive vào, hay cũng có thể họ đang quan sát ngôi làng từ bên ngoài.

“Vậy tôi sẽ tới làng. Nó thẳng hướng bắc từ đây chứ?”

Ánh mắt tôi di chuyển từ hướng mà tôi đến từ sang hướng gần như đối diện, và tôi nhìn thấy một lối đi hẹp trải ra trước mắt mình. Tuy nhiên trước khi chân tôi kịp bước, cậu thiếu niên đã dùng bàn tay trái để làm một cử chỉ ngăn tôi lại.

“A, chờ một chút. Có lính canh trong làng, có thể sẽ khó mà giải thích được nếu cậu đến đó một mình. Tôi sẽ đi với cậu và giúp trình bày hoàn cảnh.”

“Thế sẽ đỡ hơn nhiều, cảm ơn cậu.”

Tôi mỉm cười và cảm ơn cậu ta, đồng thời thì thầm trong đầu, Rõ ràng cậu không phải một NPC. Những câu trả lời của cậu quá tự nhiên với một chương trình giả tạo tính cách chỉ có thể hành động theo những phản ứng cài đặt sẵn, và hành động chủ động hướng đến mình cũng không hề giống của NPC.

Dẫu mình không biết cậu ta có Dive từ văn phòng phát triển ở Roppongi hay không, hoặc từ văn phòng chính ở đâu đó trong vùng vịnh, chủ sở hữu Fluct Light được chuyển vào cậu thiếu niên trước mặt mình phải có một tính cách thực sự tử tế. Ngay khi mình an toàn thoát ra, mình muốn cảm ơn cậu ta đàng hoàng.

Khi tôi nghĩ vậy, cậu thiếu niên lại làm một khuôn mặt buồn rầu.

“A...... nhưng, tôi không thể đi ngay bây giờ được...... vì tôi còn đang làm việc......”

“Làm việc?”

“Ừ. Giờ tôi đang giải lao.”

Ánh mắt tôi di chuyển đến thứ bọc trong tấm vải nằm bên cạnh chân cậu thiếu niên, hai thứ có vẻ là lát bánh mì tròn lộ ra, Ra đó là thứ lúc đầu cậu ta cầm. Còn vật kia chỉ là một cái bi-đông đựng nước làm bằng da, một thực đơn thật giản dị cho bữa trưa.

“A, tôi làm phiền bữa ăn của cậu à?”

Tôi rụt cổ lại, còn cậu thiếu niên mỉm cười bẽn lẽn.

“Nếu cậu có thể chờ tôi xong việc, tôi sẽ đi cùng cậu tới hỏi xin Sơ Azariya cho cậu trú lại nhà thờ...... nhưng phải khoảng bốn tiếng nữa đấy.”

Tôi thật sự muốn tới làng và tìm người có thể giải thích cái tình huống này càng sớm càng tốt, nhưng cảm giác muốn tránh nói chuyện thêm nữa giống như đi trên tảng băng mỏng thậm chí còn lớn hơn. Bốn tiếng không phải là ngắn nhưng nghĩ đến tính năng tăng tốc ý thức của STL, thời gian ở thế giới thực chỉ trôi qua chừng một tiếng và vài phút là cùng.

Ngoài ra, vì một lí do mà tôi không tài nào hiểu nổi, tôi cũng cảm thấy muốn nói chuyện với cậu thiếu niên tốt bụng này thêm một lát nữa. Tôi gật đầu và nói,

“Ổn mà, tôi sẽ chờ. Có thể tôi sẽ gây rắc rối cho cậu, nhưng nhờ cậu vậy.”

Và rồi, một nụ cười còn tươi hơn trước hiện lên khuôn mặt cậu thiếu niên và cậu ta gật đầu trả lời.

“Tôi hiểu rồi, vậy... cứ ngồi kia một lúc nhé. A...... tôi vẫn chưa nói tên mình nhỉ.”

Cậu thiếu niên đưa tay phải ra, và cậu ta tiếp tục,

Sword_Art_Online_Vol_09_-_225

“Tôi là Eugeo. Rất vui được gặp cậu, Kirito-kun.”

Khi tôi nắm lấy bàn tay mạnh mẽ ấy, trái ngược với vẻ ngoài mảnh khảnh của cậu ta, tôi thầm lặp lại cái tên cậu thiếu niên vài lần trong miệng. Nó không ở trong trí nhớ của tôi, tôi không hề biết nó thuộc ngôn ngữ nào, nhưng không hiểu vì sao tôi lại cảm thấy rằng cái tên ấy thật thân quen với miệng mình.

Cậu thiếu niên tự gọi mình là Eugeo đưa tay về và trở lại ngồi nơi gốc cái cây khổng lồ, rồi lấy cái bánh mì tròn trong tấm vải bọc và đưa mời tôi.

“K-Không, tôi không thể...”

Tôi vội vàng vẫy tay, nhưng cậu thiếu niên không lộ chút thoái lui nào.

“Kirito-kun hẳn phải đói rồi nhỉ? Cậu chưa ăn gì cả, phải không?”

Ngay khi cậu ta nói thế, tôi vô ý đưa tay vào bụng để đàn áp cái cơn đói tràn ngập. Mặc dù nước sông rất ngon, tôi không thể nói nó đủ làm tôi no được.

“Không... nhưng......”

Tôi vẫn cố kiềm chế mình, nhưng bàn tay còn ấn cái bánh mì đến trước hơn nữa, tôi đành nhận nó. Cậu thiếu niên —— Eugeo cười toe toét và nhún vai.

“Được mà. Dù tôi nói mình muốn cậu ăn, nhưng thật ra thì, tôi không thích cái này.”

“......Cảm ơn cậu, tôi nhận vậy. Thực ra là, tôi đói đến mức có thể xỉu bất kì lúc nào.”

‘Tôi biết mà,’ Khi Eugeo cười cười và ngồi xuống cái rễ trước cái cây, tôi bổ sung,

“Ngoài ra, Kirito là được rồi.”

“Ồ? Vậy cậu cứ gọi tớ là Eugeo...... A, chờ một chút nhé.”

Eugeo đưa tay trái lên cản tôi đưa cái bánh mì tròn vào miệng.

“......?”

“Ừm, vì cái ‘Pan’ này không giữ được lâu, chỉ để chắc chắn thôi.”

Khi cậu ta nói thế, tay trái Eugeo cử động trong khi tay phải đưa cái bánh mì lên. Ngón trỏ và ngón giữa của cậu ta duỗi ra ra và xếp thật gọn với những ngón xếp lại kia. Với bàn tay trong tư thế đó, cậu ta vẽ ra một dấu trông như mẫu tự S và C giữa không trung.

Trước mặt tôi đang chết lặng quan sát, hai ngón tay của cậu ta nhấn nhẹ vào cái bánh mì, tạo ra một âm thanh kim loại kì lạ và một khung chữ nhật mờ màu tím nhạt hiện lên. Bề ngang nó khoảng năm mươi xentimét, còn chiều cao khoảng tám xentimét. Theo như hiểu biết của tôi, cái khung chữ nhật quen thuộc này, cùng với những mẫu tự và những chữ số Ả Rập hiển thị trên nó với phông chữ đơn giản này, tôi có thể hiểu ngay. Thứ này —— chắc chắn là «Cửa Sổ Trạng Thái».

Với miệng vẫn còn để mở, tôi nghĩ,

——Kết luận được rồi. Nơi này không phải là thực tại hay thế giới thực nào khác, mà là thế giới ảo.

Tôi nhẹ cả người ngay khi sự xác nhận đó được ấn chặt vào dưới tận cùng bụng tôi.Giờ mình đoan chắc được chín mươi phần trăm rồi. Thực ra thì nếu không có bằng chứng rõ ràng này, mối băn khoăn ắt sẽ ăn hết cả người mình.

Dù tình huống Dive vẫn còn là ẩn số, trong khi chờ đợi, tốt hơn mình nên làm quen với thế giới ảo này và tận hưởng hoàn cảnh. Trước hết, mình sẽ thử mở cái cửa sổ đó, tôi duỗi thẳng hai ngón trên bàn tay trái tôi ra.

Tôi bắt chước điều vừa nhìn thấy và vạch hình chữ S và C, rồi sợ sệt nhấn vào miếng bánh mì của mình, tạo ra một âm thanh tương tự tiếng chuông, và cửa sổ màu tím nổi lên. Tôi đưa mặt lại gần và chăm chú nhìn nó.

Dòng chữ hiển thị đơn giản đến khác thường. Chỉ là [Durability: 7]. Tôi có thể dễ dàng hiểu đó là chỉ số độ bền của miếng bánh mì này. Khi tôi vừa chằm chằm nhìn vào con số vừa nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi chỉ số về 0; thì trước mặt tôi, Eugeo hồ nghi hỏi,

“Này, Kirito. Đừng bảo đây là lần đầu cậu nhìn thấy thần thuật «Cửa Sổ Stacia» đấy nhé?”

Khi tôi ngẩng mặt lên, tôi nhìn thấy Eugeo đang nghiêng đầu và cầm miếng bánh mì bằng một tay, cửa sổ của cậu ta đã biến mất. Tôi nhanh chóng làm một khuôn mặt tựa như ‘Đừng nói chuyện buồn cười thế chứ.’ Lúc tôi chạm vào bề mặt cửa sổ, nó trở thành những tia sáng và tỏa đi khắp nơi, tôi thấy hơi nhẹ nhõm đôi chút.

May thay, Eugeo dường như không còn chút nghi ngờ nào nữa và gật đầu.

“Vẫn còn lại khá nhiều «Sinh mệnh», nên không cần phải ăn vội đâu. Nhưng nếu là mùa hè thì sẽ chẳng còn nhiều đến thế này.”

Có lẽ thứ «Sinh mệnh» mà cậu ta nhắc đến là con số hiển thị sau độ bền của món đồ, và Cửa Sổ Trạng Thái hiển thị chúng được gọi là «Cửa Sổ Stacia». Xét việc lệnh gọi cửa sổ đó ra được gọi là thần thuật, Eugeo không biết đó là chức năng của hệ thống mà xem chúng là một kiểu tôn giáo hay một hiện tượng ma thuật.

Vẫn còn nhiều điều phải nghĩ đến, nhưng tốt hơn nên dành chúng lại và xử lí cái bụng đói dã man của mình trước đã.

“Vậy thì, chúc ngon miệng.”

Tôi đưa cái bánh mì vào cái miệng để mở của mình ngay sau khi tôi nói điều đó xong, nhưng độ cứng của cái bánh khiến mắt tôi tối sầm lại. Tuy nhiên tôi cũng không thể nhổ nó ra, nên tôi đành cắn xé nó thật mạnh. Vô tình tôi cảm thấy ấn tượng vì cảm giác được răng lung lay trong cái thế giới rất thực này.

Gần giống như hay có lẽ còn cứng hơn cả cái bánh gạo mà em gái tôi, Suguha mua. Cơn đói điều khiển hàm răng tôi tiếp tục nhai cái thứ còn cứng giòn hơn cả mức cần thiết, dẫu vị của nó cũng tàm tạm. Với một ít bơ, hay một miếng pho mát...... không, chỉ nướng nó lên một chút thôi cũng đỡ hơn nhiều rồi, khi tôi nghĩ đến những điều vô ơn ấy trong đầu, Eugeo, đang cau mày cắn cái bánh, gượng cười và nói.

“Không ngon lắm, phải không?”

Tôi vội vàng lắc đầu.

“K-Không, không phải thế đâu.”

“Ổn mà, không cần ép mình vậy đâu. Tớ thường mua chúng từ cửa hàng Pan trong làng trước khi đi, nhưng vì tớ toàn đi vào sáng sớm nên họ chỉ có bán Pan thừa từ ngày hôm qua. Buổi trưa tớ lại không có thời gian về làng......”

“Hơ...... Vậy tốt hơn nên gói bữa trưa mang theo từ nhà......”

Với những lời vu vơ của tôi, Eugeo chùng mắt xuống với miếng bánh mì nằm trong tay. Tôi rụt cổ lại không chắc rằng mình có vừa buột miệng nói ra điều gì khiếm nhã không, may mắn là cậu ta nhanh chóng ngẩng mặt lên và gượng cười.

“Rấttttt lâu lắm rồi...... vào buổi trưa, có một người luôn mang bữa trưa đến đây. Nhưng giờ......”

Đôi đồng tử màu lục lay động, chúng chứa đầy cảm giác mất mát, khoảng khắc đó, tôi quên mất rằng đây là thế giới nhân tạo và nghiêng người về phía trước.

“Người đó... chuyện gì đã xảy ra......?”

Sau khi tôi hỏi, Eugeo lặng lẽ nhìn lên ngọn cây xa xăm trên đầu mình một lúc, rồi chầm chậm cử động đôi môi,

“......Bạn thơ ấu của tớ. Cô gái ấy cùng tuổi với tớ...... từ lúc còn nhỏ, chúng tớ luôn chơi cùng nhau cho đến lúc tối mịt. Kể cả sau khi tớ đã nhận Thiên Chức, cô ấy vẫn mang bữa trưa đến đây mỗi ngày...... Nhưng...sáu năm trước...... vào mùa hè thứ mười một của tớ...... một Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã đến làng...... và đưa cô ấy tới thủ đô......”

Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Thủ đô.

Những từ ngữ kì lạ đó hẳn nói đến những người duy trì quy luật và thủ phủ của thế giới này, tôi giữ im lặng để khuyến khích cậu ta tiếp tục.

“Là...... lỗi của tớ. Vào một ngày nghỉ, chúng tớ cùng đi thám hiểm hang động ở phía bắc...... nhưng chúng tớ lại lạc đường về và cuối cùng qua đến bên kia Dãy núi tận cùng. Cậu cũng biết, đúng không? Danh Mục Cấm Kỵ đã viết là không được phép đặt chân lên Dark Territory. Tuy tớ chưa ra khỏi hang, nhưng cô ấy vấp ngã và lòng bàn tay cô ấy đã chạm vào mặt đất bên ngoài...... Nhưng chỉ vì vậy mà... Hiệp Sĩ Hợp Nhất đến làng và dùng xích trói cô ấy lại trước mặt mọi người......”

Eugeo nghiến nát miếng bánh ăn dở trong bàn tay phải.

“......Tớ muốn giúp cô ấy. Tớ đã nghĩ nếu ông ta đưa tớ đi cùng cô ấy cũng ổn thôi, và định dùng cây rìu tấn công ông ta...... Nhưng... cả tay... cả chân... tớ không thể xê dịch nổi chúng. Mọi điều tớ đã làm chỉ là... nhìn cô ấy bị bắt đi... mà còn không nói nổi gì......”

Khuôn mặt cậu ta trống rỗng cảm xúc, cậu ta ngước lên trời một lúc, nhưng ngay sau đó, một nụ cười tự ti mờ nhạt hiện lên đôi môi cậu ta. Rồi cậu ta quăng cái bánh mì nát vào miệng và vừa nhai nó vừa nhìn xuống dưới.

Tôi không biết phải nói gì, nên tôi cắn một miếng bánh, bằng toàn bộ sức mạnh.

Sự hiện diện của cửa sổ trạng thái đã chứng minh rằng đây là một thế giới ảo được tạo ra từ một công nghệ thực tế, có thể là cuộc thí nghiệm của một ai đó. Thế nhưng, tại sao một «Sự kiện» như thế lại xảy ra? Nuốt trôi miếng bánh, tôi ngập ngừng hỏi,

“......Cậu có biết điều gì đã xảy ra với cô ấy không......?”

Eugeo quay mặt xuống, hơi lắc đầu.

“Ngài Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã nói cô ấy sẽ bị hành hình sau khi thẩm vấn...... Nhưng, hành hình kiểu gì, tớ không biết. Có một lần... tớ nghe bố cô ấy, trưởng làng Gasupht bảo...... rằng cô ấy đã chết rồi...... ——Nhưng Kirito, tớ tin cô ấy vẫn còn sống.”

Chỉ một lúc sau,

“Alice... chắc chắn vẫn còn sống ở đâu đó tại thủ đô......”

Tôi hít một hơi thật mạnh khi nghe thấy cái tên đó.

Lại nữa, tôi cảm thấy một cảm xúc lạ kì chạy qua chính giữa đầu tôi. Một cảm giác tức giận. Một cảm giác cô đơn. Và hơn tất cả, một cảm giác hoài niệm lay chuyển linh hồn tôi——

Chỉ là ảo tưởng thôi. Tôi cố thuyết phục chính mình, chỉ là tàn dư từ cú sốc. Không có lí do nào mình lại có một mối quan hệ riêng với người bạn ấu thơ của Eugeo, hay «Alice», cư dân của thế giới này. Đó chắc chắn chỉ là phản ứng với cái tên thường gặp Alice. Đúng thế —— Asuna đã nói với mình tại Dicey Café rồi mà? «Rath», công ty phát triển ra STL, và thế giới ảo «Underworld», không phải những cái tên đó được lấy từ tiểu thuyết『Alice ở Xứ Sở Thần Tiên』ư?

Trùng hợp đến bất ngờ, tên cô ấy khớp với hai cái tên kia, phải có một ý nghĩa nào đấy ẩn sau nó. Ngoài ra, mình vừa phát hiện một thông tin nữa trong lời nói của Eugeo.

Cậu ta vừa nói sáu năm trước, khi cậu ta mười một. Có nghĩa giờ cậu ta mười bảy, thế là quá lâu —— cách cậu ta nói cứ như cậu ta có mọi kí ức trong mười mấy năm cuộc đời, hệt như mình vậy.

Nhưng làm sao có thể thế được. Từ những gì họ nói, tính năng gia tốc Fluct Light có thể tăng tốc gấp ba lần, để mô phỏng thế giới này trong mười bảy năm, sẽ cần đến sáu năm trong thế giới thực. Nhưng từ khi cỗ máy thử nghiệm STL được giới thiệu cho đến bây giờ còn chưa đầy ba tháng.

Mình nên nghĩ gì đây?

Đây không phải STL mình biết, mà là trong cỗ máy FullDivebí ẩn, Hơn nữa, nó đã hoạt động mười bảy năm rồi. Cũng có thể những điều mình nghe được về việc tính năng FLA của STL là ba lần là sai, và thật ra nó có thể gia tốc đến hơn mười bảy lần. Nhưng cái nào cũng không thể tin được.

Trong đầu tôi, sự băn khoăn và tò mò nhanh chóng lan rộng. Tôi muốn đăng xuất ngay bây giờ và yêu cầu người bên ngoài giải thích, nhưng mặt khác, tôi cũng muốn ở lại bên trong và tiếp tục đuổi theo nghi vấn.

Sau khi nuốt miếng bánh cuối cùng, Tôi thận trọng hỏi Eugeo,

“Vậy...... cậu không muốn đi tìm cô ấy sao? Ở... thủ đô ấy.”

Tôi nghĩ ‘Hỏng,’ ngay sau khi hỏi xong. Vì lời nói của tôi đã lôi ra một phản ứng ngoài dự đoán từ Eugeo.

Cậu thiếu niên tóc màu nâu sáng thẫn thờ nhìn vào mặt tôi vài giây rồi ngay sau đó, cậu ta thầm thì ‘Không tưởng tượng nổi.’

“......Làng Rulid này nằm ở biên giới phía bắc của bắc đế quốc. Tới thủ đô ở phía nam, cho dù có dùng ngựa nhanh đến mấy cũng phải mất cả tuần. Nếu đi bộ thì sẽ mất hai ngày để tới thành phố gần nhất là Zakkaria. Dù tớ có rời làng vào bình minh của ngày nghỉ cũng không thể tới đó được.”

“Vậy...... chỉ cần chuẩn bị cẩn thận cho một hành trình dài là được mà......”

“Này Kirito... Cậu có vẻ trạc tuổi tớ, ở làng cậu sống cậu không được giao Thiên Chức à? Từ bỏ Thiên Chức và ra ngoài du hành là điều bọn mình không thể làm được, có đúng không?”

“......Ph-Phải.”

Vừa gật đầu, tôi vừa cẩn thận quan sát phản ứng của Eugeo.

Ngay từ đầu rõ ràng cậu thiếu niên này chẳng phải là một NPC đơn giản. Từ biểu cảm phong phú của cậu ta và những câu trả lời rất tự nhiên kia, cậu ta không thể là gì khác ngoài một con người chân chính được.

Nhưng đồng thời, cậu ta hành động cứ như bị trói buộc vào những phép tắc tuyệt đối, hiệu lực cao hơn nhiều so với pháp luật ở thế giới thực. Phải, giống như cách những NPC trong VRMMO không thể đi chệch khỏi ranh giới chuyển động của họ.

Eugeo bảo rằng cậu ta không bị bắt đi vì chưa hề xâm phạm khu vực cấm do «Danh Mục Cấm Kỵ» hạn chế. Nói cách khác, thứ Danh Mục đó chính là luật lệ tuyệt đối trói buộc cậu ta, có lẽ nó có quyền điều khiển trực tiếp vào Fluct Light. Mình không biết Thiên Chức của cậu ta là gì..., không, công việc của cậu ta là gì, nhưng mình không tưởng tượng nổi một việc làm lại có thể quan trọng hơn sự sống và cái chết của cô bạn thanh mai trúc mã của cậu ta.

Để xác minh, tôi cẩn thận lựa chọn từ ngữ và hỏi Eugeo, người đang uống nước bên trong cái bi-đông,

“Umm, ở làng Eugeo ấy, ngoài Alice-san ra có còn ai vi phạm Danh Mục...... Cấm Kỵ và bị đưa đến thủ đô không?”

Eugeo lại tròn mắt, rồi vuốt miệng và lắc đầu.

“Không hề. Trong ba trăm năm lịch sử của Rulid, lần duy nhất một Hiệp Sĩ Hợp Nhất đến làng là vào sáu năm trước, Garitta-jiisan đã nói vậy.”

Lúc cậu ta nói xong, cậu ta đưa tôi cái bi-đông bằng da. Tôi nhận lấy, cảm ơn cậu ta và tháo cái nút kiểu như nút chai ra. Rồi tôi đưa nó lên miệng và uống chất lỏng bên trong nó, thứ nước đó không lạnh nhưng lại có mùi hương thơm ngát, như thể nó được trộn với chanh và thảo mộc. Uống xong ba hớp, tôi trả lại cái bi-đông cho Eugeo.

Trong khi tôi vuốt miệng với một vẻ ngây thơ, trong lồng ngực tôi cứ như bị cơn bão của sự bất ngờ thổi bay mất, đến bao nhiêu lần thì chúa mới biết.

————Ba trăm năm!?

Không có thứ gọi là «bối cảnh», mà thay vào đó phải thực sự mô phỏng thế giới này trong một thời gian dài, vậy tốc độ gia tốc thực sự của FLA hẳn phải đến vài trăm lần...... có khi còn đến một nghìn lần ấy chứ. Nếu tỉ lệ đó đã được thiết lập trong đợt Dive thử nghiệm liên tục của mình vào dịp cuối tuần đầu tiên, thì thực ra mình đã cảm giác được bao nhiêu thời gian ở bên trong rồi? Tôi rùng mình, và đồng thời cảm thấy cánh tay sởn gai ốc, nhưng tôi chẳng có thì giờ để trầm trồ trước cái phản xạ rất thật đó.

Tôi đã thu được thêm thông tin rồi, nhưng bí ẩn có vẻ còn rối rắm hơn trước. Eugeo thực sự là một con người, hay một chương trình? Và thế giới này được tạo ra vì lí do gì cơ chứ——

Mình sẽ không thể biết nhiều hơn thế này nếu không đến ngôi làng Eugeo gọi là Rulid và gặp những người khác. Ở đó, nếu mình gặp được người hiểu rõ tình huống của Rath...... Trong khi tôi nghĩ vậy, tôi miễn cưỡng nở một nụ cười và nói với Eugeo,

“Cảm ơn vì bữa ăn. Nhưng cũng xin lỗi cậu, tớ lấy mất nửa bữa trưa của cậu rồi.”

“Không, đừng lo mà. Đằng nào tớ cũng chán ngấy cái món Pan đó lắm rồi.”

Cậu ta trả lời với một nụ cười rất tự nhiên trong khi nhanh chóng lấy tấm vải bọc bữa trưa.

“Vậy cậu chờ tớ một lát nhé. Đến khi tớ xong công việc buổi chiều.”

Eugeo nói và nhanh nhẹn đứng dậy, và rồi tôi hỏi,

“Đúng rồi, công việc của Eugeo...... Thiên Chức ấy, nó là gì vậy?”

“À, phải rồi...... từ chỗ này cậu không thấy được nhỉ.”

Eugeo lại cười và ra hiệu với tôi. Tôi nghiêng đầu đứng dậy và bước quanh thân cái cây khổng lồ đằng sau cậu ta.

Và rồi, một nỗi ngạc nhiên khác tấn công tôi, tôi há hốc mồm.

Trên thân cái cây khổng lồ đen như màn đêm, một vết chặt ăn vào hai mươi phần trăm hoặc hơn đường kính của nó —— tức sâu khoảng một mét. Gỗ đen bên trong nhìn như than, những lớp vòng sinh trưởng dày thì bóng loáng như kim loại.

Ánh mắt tôi rời vết chặt và đi xuống, tới một cây rìu đặt dựa vào thân cây. Mặc dù hình dáng đơn giản gồm một lưỡi của nó không dùng trong chiến đấu, nhưng cả cái lưỡi rìu cực lớn và cái chuôi dài đều làm từ cùng một vật liệu màu xám bạc. Khi tôi nhìn vào hào quang bí ẩn của nó, như thể đó là một lớp phủ ngoài bằng thép không gỉ, tôi có cảm giác nó được tạo thành từ duy nhất một khối vật liệu thô.

Tay phải Eugeo nắm lấy chuôi cây rìu được buộc da đen bóng và đặt nó lên vai. Rồi cậu ta bước đến cạnh trái của vết chặt sâu một mét rưỡi, giạng chân ra, hạ thấp eo xuống, và nắm tay thật chặt vào chuôi rìu.

Cơ thể mảnh mai gập xuống, cây rìu được đưa về sau một khoảng lớn, mất một lúc để tập trung đà rồi mới đột ngột xé mạnh vào không khí. Lưỡi rìu, thứ trông có vẻ nặng, đánh chính xác vào chính giữa vết chặt, Gaan! Một âm thanh kim loại cao vút vang vọng. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính xác là thứ âm thanh kì lạ đã dẫn tôi tới đây. Âm thanh chặt gỗ, trực giác vô căn cứ của tôi đã đúng.

Trước mặt tôi người đang quan sát với lòng ngưỡng mộ, có thể nói Eugeo điều khiển cơ thể của mình rất hoàn hảo, cậu ta chặt liên tiếp trong khi vẫn giữ nhịp độ và quỹ đạo chặt với độ chính xác còn hơn cả một cỗ máy. Đưa về sau hai giây, tập trung đà một giây, vung một giây. Chuỗi hành động của cậu ta vô cùng uyển chuyển, cứ như kiếm kỹ cũng có tồn tại trong thế giới này.

Chính xác năm mươi lần với nhịp độ bốn giây một lần, cây rìu liên tục đánh tới hai trăm giây, và sau cú chặt cuối cùng, Eugeo rút rìu ra khỏi vết chặt sâu và thở ra một hơi dài. Rồi cậu ta đặt món dụng cụ tựa vào thân cây và ngồi xuống một cái rễ nằm bên cạnh. Cậu ta thở đứt quãng, những giọt mồ hôi trên trán lóe sáng. Trong khi quan sát cậu ta, tôi nghĩ vung cây rìu đó phải khó hơn tôi tưởng nhiều.

Chờ đến khi hơi thở của cậu ta ổn định trở lại, tôi hỏi,

“Vậy công việc...... không, Thiên Chức của Eugeo là «Tiều phu» à? Việc đó là đốn cây trong khu rừng này ư?”

Lấy cái khăn tay ra khỏi túi áo và lau mặt, Eugeo hơi nghiêng đầu, ngẫm nghĩ một lúc rồi trả lời,

“Ừ, ừm... cũng có thể nói thế. Nhưng cái cây dính đến Thiên Chức mà tớ phải dành đến bảy năm để chặt xuống chỉ có một cái này thôi.”

“Ơ?”

“Tên cái cây khổng lồ này trong linh ngôn là «Gigas Cedar». Nhưng những người cao tuổi trong làng gọi nó là cây quỷ dữ.”

......Linh Ngôn? Giga......Scedar......?

Eugeo trao tôi, kẻ đang hồ nghi, một nụ cười thấu hiểu, và cậu ta chỉ thẳng lên ngọn cây xa xa phía trên đầu.

“lí do họ gọi nó như thế là vì nó hấp thu hết mọi phước lành của thần Terraria từ mặt đất xung quanh nó. Nên ngoài rêu ra không thứ gì sống được dưới cành của cái cây, và những cái cây nằm dưới bóng của nó cũng không thể mọc cao hơn được.”

Terraria, mình không biết nó là gì, nhưng có vẻ ấn tượng đầu tiên khi nhìn thấy cái cây và trảng rừng trống của mình đã không sai. Tôi gật đầu để khuyến khích cậu ta tiếp tục.

“Người lớn trong làng muốn mở rộng đồng lúa mì về khu rừng này. Nhưng điều đó là không thể khi cái cây này vẫn còn trụ vững. Thế nên họ muốn đốn hạ nó, thế nhưng một cái cây quỷ dữ có khác, thân của nó cứng kinh khủng. Nếu dùng một cây rìu thép bình thường thì chỉ sau một cú chặt là lưỡi của nó sẽ gãy ngay và không thể dùng được nữa. Do vậy, họ dành một số tiền lớn để đặt mua cây rìu làm từ xương cốt của rồng cổ đại từ thủ đô và giao «Nhiệm vụ chặt cây» cho ai đó để người ấy ở đây chặt nó mỗi ngày. Và người ấy là tớ.”

Tôi đảo mắt qua lại giữa Eugeo, người vừa vô tư nói ra điều đó, và vết chặt sâu một phần tư trên cái cây khổng lồ.

“......Có nghĩa là bảy năm qua Eugeo dành mỗi ngày ra cố chặt cái cây này, và suốt thời gian đó cậu chỉ làm được vậy thôi ư?”

Lần này Eugeo tròn mắt và lắc đầu trong nỗi ngạc nhiên.

“Làm gì có. Nếu chặt được thế này chỉ cần có bảy năm, thì tớ đã thấy được động viên hơn một chút rồi. Nghe này, tớ là thế hệ thứ bảy của nhiệm vụ chặt cây. Kể từ khi Rulid được lập ra trên mảnh đất này, suốt ba trăm năm, mỗi thế hệ những người có nhiệm vụ chặt cây ngày nào cũng đến đây cả. Có lẽ, tiến độ khi tớ trở thành một ông già và trao lại cây rìu cho thế hệ thứ tám sẽ là......”

Eugeo dùng hai bàn tay mình tạo một khoảng hở tầm hai mươi xentimét.

“Khoảng chừng này, tớ nghĩ vậy.”

Tôi còn không thở ra nổi nữa.

Trong MMO thể loại giả tưởng, cho dù những nghề sản xuất như thợ thủ công và thợ mỏ cần làm việc chuyên tâm trong một thời gian dài, nhưng dành cả đời ra mà vẫn không thể đốn nổi một cái cây là vượt quá xa mức bình thường. Vì đây là một thế giới nhân tạo, phải có ai đó đặt cái này này ở đây, cho dù vì lí do nào đi nữa, lúc này tôi vẫn không nghĩ ra nổi.

——Nhưng dù sao thì, tôi có một cảm giác ngứa ngáy cứ như có gì đó đang trườn trên lưng tôi.

Phần vì bốc đồng, tôi nói với Eugeo, người vừa đứng dậy và nắm lấy cây rìu sau khi đã nghỉ được ba phút.

“Này, Eugeo...... cho tớ thử một chút được không?”

“Ơ?”

“Ưm, tớ đã lấy mất nửa bữa trưa của cậu. Vậy tớ nên đem cơ bắp mình ra giúp cậu nửa công việc mới phải, nhỉ?”

Tôi thấy như thể đây là lần đầu mình yêu cầu ai đó cho mình giúp làm việc ——mà đúng là vậy thật—— Eugeo mở miệng ra một chút, nhưng ngay sau đó cậu ta ngập ngừng lưỡng lự,

“Hừmm...... ừm, dù không có quy tắc nào cấm người khác giúp đỡ Thiên Chức cả...... ừm, việc này khó không ngờ đấy. Lúc đầu tớ còn chẳng chặt trúng nổi cơ.”

“Chưa thử thì làm sao biết được chứ?”

Tôi vừa cười toe toét, vừa vươn tay phải ra và nắm lấy chuôi của cây «Rìu Long Cốt» mà Eugeo đưa ra với một vẻ mặt nghi ngại.

Cây rìu khá nặng, cho dù nhìn nó cứ như làm từ xương cốt, và làm tay phải tôi trĩu xuống. Tôi nhanh chóng dùng cả hai tay nắm lấy quai da và vung nhẹ một cú để xác định thăng bằng.

Mặc dù tôi chưa bao giờ dùng rìu làm vũ khí chính trong SAO và ALO, nhưng tôi hẳn có thể đánh trúng mục tiêu bất động mà chẳng có vấn đề gì. Tôi đứng về bên tay phải vết chặt sâu hoắm, và bắt trước tư thế của Eugeo bằng cách giang chân ra và hơi hạ eo xuống.

Eugeo vẫn mang một vẻ nghi ngại, nhưng đồng thời cậu ta trông cũng có vẻ thích thú. Sau khi xác nhận rằng cậu ta ở đủ xa, tôi nâng cây rìu lên cao quá vai, rồi nghiến chặt răng và dồn lực càng nhiều càng tốt vào hai cánh tay mình rồi vung rìu xuống, nhắm vào chính giữa vết chặt sâu hoắm trên thân Giga Scedar.

Gagi, với một âm thanh đục ngầu, lưỡi rìu chặt vào nơi cách năm xentimét với vết chặt. Những tia lửa cam bắn tung tóe trong khi một phản lực mạnh mẽ tấn công hai bàn tay tôi. Tôi không thể chịu nổi và đánh rơi cây rìu, rồi đặt hai cổ tay tê dại thấu đến tận xương vào giữa hai bàn chân và rên rỉ,

“Au-au-au-au.”

Một cách khó coi, nhìn tôi kẻ còn chẳng chặt được một cú, ‘Ahahaha......’ Eugeo phá lên cười ngặt nghẽo. Khi tôi đưa một cái liếc ý quở trách vào cậu ta, ‘Xin lỗi,’ cậu ta ra dấu bằng tay, nhưng vẫn tiếp tục cười.

“......Cậu không cần cười dữ vậy đâu......”

“Hahaha...... không, xin lỗi xin lỗi. Kirito, cậu dùng quá nhiều lực từ vai và eo. Hãy thả lỏng cả cơ thể....... ưm, giải thích thế nào nhỉ......”

Trong khi nhìn Eugeo làm một chuyển động vung rìu qua lại chầm chậm, tôi muộn màng nhận ra cái sai của mình. Có lẽ quy tắc vật lí chặt chẽ và sự co bóp cơ bắp không được mô phỏng trong thế giới này. Vì đây là một giấc mơ rất thực được tạo ra bởi STL, điều quan trọng nhất ắt phải là sức mạnh tưởng tượng của chính tôi.

Cuối cùng sự tê liệt cũng rời hai bàn tay tôi, tôi nhấc cây rìu lên khỏi hai chân mình.

“Cứ xem đi, lần này chắc chắn tớ sẽ chặt trúng......”

Tôi lầm bầm, lần này tôi cố hết sức không quan tâm gì đến lực. Trong ý thức mình, tôi tập trung vào chuyển động của toàn cơ thể trong khi làm một chuyển động kéo về sau chậm và lớn. Trước khi vào thế một kiếm kỹ tấn công dạng chém, «Horizontal» mà tôi vẫn thường xuyên sử dụng trong SAO. Tôi xoay eo để rút lấy năng lượng rồi bổ sung vào đà xoay của vai và truyền nó qua cổ tay để đến lưỡi rìu... và đánh vào cái cây——

Lần này tôi đánh trúng lớp vỏ cây nằm xa vết chặt, Gain, cây rìu dội lại sau khi tạo ra một âm thanh khó chịu. Thế nhưng, hai bàn tay tôi không bị tê như lần đầu, có vẻ tôi đã hoàn toàn bỏ quên mục tiêu vì chỉ tập trung vào chuyển động của cơ thể. Lần này kiểu gì Eugeo cũng có nhiều thứ hơn để cười cho mà xem, tôi vừa quay đầu lại vừa nghĩ vậy, nhưng Eugeo làm một vẻ mặt nghiêm túc ngoài dự tính của tôi và bình luận,

“Ồ...... Kirito, vừa rồi không tệ đâu. Nhưng cậu đã không theo dõi cây rìu khi vung. Không được rời mắt khỏi chính giữa vết chặt. Trong khi còn chưa quên thì hãy thử lại đi!”

“Đ-Được.”

Cú tiếp theo cũng thô thiển không kém. Nhưng sau đó, Eugeo lại khuyên cái này cái kia và tôi tiếp tục vung rìu, tôi không nhớ nổi là bao nhiêu lần vung trước khi cây rìu mãi rồi cũng tạo ra một âm thanh kim loại cao vút khi đánh vào chính giữa vết chặt, làm văng những mảnh vụn nhỏ màu đen ra ngoài. Sau đó tôi đổi lượt với Eugeo và có được cơ hội chiêm ngưỡng năm mươi cú vung rìu xuất sắc của cậu ta. Rồi tôi cầm lấy cây rìu và làm thêm năm mươi cú vung khác.

Chúng tôi lặp đi lặp lại như vậy một lúc, khi tôi nhận ra thì mặt trời đã xuống đến ngang đường chân trời, và trảng rừng trống ngập trong một ánh sáng mơ hồ phủ sắc cam. Lúc tôi uống lấy ngụm cuối cùng trong cái bi-đông lớn đựng nước, Eugeo cũng đã chặt xong cú cuối cùng, và nói,

“Được rồi...... thế là xong hai nghìn lần.”

“Ơ, chúng ta đã chặt nhiều thế cơ à?”

“Ừ. Tớ năm trăm lần, Kirito năm trăm lần. Cùng với phần việc buổi sáng, chặt Gigas Cedar hai nghìn lần mỗi ngày, đó là Thiên Chức của tớ.”

“Hai nghìn lần......”

Tôi lại nhìn vào vết chặt lớn trên cái thân cây khổng lồ đen tuyền. Dù có nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa, nó cũng không sâu hơn chút nào so với khi chúng tôi bắt đầu.Một công việc thiếu khích lệ làm sao, trong khi tôi còn đang ngạc nhiên, giọng nói vui vẻ của Eugeo vang lên từ đằng sau lưng.

“Thật ra, Kirito có cơ bắp khá tốt đấy. Trong năm mươi lần vừa rồi, cậu làm âm thanh dễ chịu đó phát ra được hai... ba lần. Nhờ có cậu mà hôm nay tớ rất vui.”

“Không... nhưng nếu Eugeo làm một mình thì sẽ xong sớm hơn nhiều. Xin lỗi cậu, thay vì giúp đỡ thì tớ lại níu chân cậu......”

Tôi lúng túng xin lỗi, nhưng Eugeo chỉ mỉm cười và lắc đầu.

“Không phải tớ đã bảo mình không thể đốn ngã nổi cái cây trong đời mình được sao? Bởi vì một nửa những gì hôm nay ta đã chặt sẽ phục hồi lại vào ban đêm...... À phải, để tớ cho cậu xem cái này hay lắm. Tớ không mấy khi mở nó ra đâu.”

Trong khi nói thế, Eugeo tiến lại gần cái cây khổng lồ và đưa bàn tay trái ra. Sau khi dùng hai ngón tay vạch qua biểu tượng, cậu ấy nhấn vào lớp vỏ đen xì của cái cây.

À ra thế, cái cây này cũng có độ bền, vừa nghĩ vậy tôi vừa chạy đến chỗ Eugeo. Cùng với một âm thanh nghe như tiếng chuông, cửa sổ trạng thái nổi lên, không, «Cửa Sổ Stacia» mới phải, tôi nhìn vào nó cùng với Eugeo.

“Ồ......”

Tôi lẩm bẩm trong vô thức. Con số hiển thị trên cửa sổ vào khoảng hai trăm ba mươi hai nghìn, một con số vô lí thế đấy.

“Ừm. ít hơn tầm năm mươi so với lúc tớ kiểm tra vào tháng trước...”

Tất nhiên Eugeo cũng nói với giọng mệt mỏi.

“Kirito, thế có nghĩa là... cho dù tớ có bỏ cả đời ra chặt nó, Sinh mệnh của Gigas Cedar cũng chỉ giảm đi khoảng sáu trăm. Khi tớ nghỉ hưu, vẫn sẽ còn hơn hai trăm nghìn. Cậu hiểu đấy...... Tiến độ nửa ngày có giảm đi một chút cũng chẳng quan trọng gì. Đối thủ của tớ, rốt cuộc không chỉ là một cái cây, mà là «cây tuyết tùng vĩ đại phi thường».”

Nghe thấy những lời đó, tôi nhận ra nguồn gốc của cái tên Giga Scedar. Nó là sự kết hợp giữa tiếng Latinh và tiếng Anh. Từ đó không ngắt ở Giga, mà là Gigas Cedar... cây tuyết tùng khổng lồ.

Nói cách khác, với cậu thiếu niên đang đứng trước mặt mình, ngoài ngôn ngữ cậu ấy sử dụng lưu loát là tiếng Nhật, tiếng Anh và những ngôn ngữ khác là một kiểu thần chú, «Linh Ngôn». Có khi cậu ấy còn không biết mình đang nói tiếng Nhật. Tiếng Underworld...... không, tiếng Norlangarth? Nhưng chờ đã, lúc nãy cậu ấy gọi bánh mì là «Pan». Pan chắc chắn không phải một từ tiếng Anh...... là tiếng Bồ Đào Nha? Hay Tây Ban Nha nhỉ?

Trong khi tôi có một tràng suy nghĩ trật đường ray, trước khi tôi kịp nhận ra thì Eugeo đã thu dọn xong đồ đạc và bảo,

“Kirito, xin lỗi vì để cậu phải chờ. Về làng nào.”

Sau đó, vừa đặt cây Rìu Long Cốt lên vai vừa xách theo cái bi-đông đã rỗng, chúng tôi thả bộ về ngôi làng và Eugeo phấn khởi kể về đủ thứ chuyện. Về người tiền nhiệm của cậu ấy, ông lão tinh thông thuật dùng rìu tên Garitta, về việc cậu ấy cảm thấy không vui như thế nào khi đám trẻ cùng tuổi trong làng nghĩ rằng Thiên Chức của cậu ấy dễ ợt; còn tôi thì đáp lại những câu chuyện của cậu ấy, nhưng tâm trí tôi vẫn tập trung nghĩ một điều duy nhất.

Đó là câu hỏi rằng mục đích của thế giới này là gì, nó được vận hành ra sao.

Nếu nó là để xác minh công nghệ của STL, «Mnemonic Visual», thì nó đã đạt đến sự hoàn hảo. Vì giờ mình đã nhận thấy được sự không thể phân biệt với thế giới thực của nó quá rõ ràng.

Về thời gian bên trong thế giới này, ít nhất ba trăm năm đã được mô phỏng, thứ đáng sợ là cái cây khổng lồ này —— xét đến lượng công việc Eugeo có thể làm với độ bền của Gigas Cedar, mình cho rằng nó sẽ tiếp tục thêm gần một nghìn năm nữa.

Mình không biết giới hạn tối đa mà tính năng gia tốc Fluct Light có thể đạt đến, trong trường hợp xấu nhất, người Dive vào thế giới này với kí ức bị niêm phong có thể sẽ dành cả đời ở bên trong. Dĩ nhiên nó không gây nguy hiểm gì đến cơ bắp ở thế giới thực, và vì kí ức bị chặn đến khi cuộc Dive kết thúc, người đó chắc chắn sẽ cảm thấy nó như một «Giấc mơ dài» đầy mơ hồ —— tuy nhiên, chuyện gì sẽ xảy ra với linh hồn, với Fluct Light đã trải qua giấc mơ đó? Tập hợp lượng tử ánh sáng tạo nên ý thức loài người, chẳng phải bản thân nó cũng có một tuổi thọ sao?

Dù cho mình có nghĩ thế nào, thứ đã được làm với thế giới này là quá gắng sức, vô lí, và thiển cận.

Bất chấp một mối nguy hiểm như thế, chắc chắn phải có một lí do—— nhưng lí do đó là gì?Ở Dicey café, Sinon đã nói rằng để tạo nên một không gian ảo mà thực tế, AmuSphere vốn đã có thể thực hiện được. Phải có «một điều gì đó» có thể đạt được qua việc dành thời gian vô tận trong một thế giới ảo có thể sánh ngang với thế giới thực.

Tôi đột nhiên ngẩng mặt lên, tôi có thể thấy ánh sáng màu cam trải trên khoảng trống trong rừng phía trước con đường hẹp. Ở chỗ trống trên lề đường gần lối ra, là một công trình có vẻ như là nhà gỗ chứa đồ. Eugeo bước đến đó và tự nhiên mở cửa. Khi tôi lén nhìn từ đằng sau, thì có một vài cây rìu sắt bình thường, một món dụng cụ nhỏ được mài sắc trông như dao rựa, và một tá dụng cụ như dây thừng và một cái xô, trong số đó, có một gói đồ dài bằng da mà tôi không biết bên trong chứa gì.

Eugeo đặt «Rìu Long Cốt» vào giữa chúng, và đóng chốt cửa lại. Khi cậu ấy quay người và trở lại con đường, tôi hỏi nhanh,

“Ơ, không khoá cửa có sao không? Nó là cây rìu rất quan trọng mà?”

Eugeo tròn mắt ngạc nhiên.

“Khóa ư? Tại sao?”

“Tại sao ư?... Nhỡ nó bị trộm thì......”

Tôi nói cho đến khi cuối cùng cũng nhận ra. Kẻ trộm không hề tồn tại. Trong «Danh Mục Cấm Kỵ» cậu ấy nhắc đến lúc nãy chắc chắn phải có ghi điều mục cấm trộm cắp. Với tôi người vừa ngắt lời chính mình, Eugeo làm một vẻ mặt nghiêm tục và đưa ra một câu trả lời mà tôi đã đoán trước,

“Điều đó không thể nào xảy ra được. Bởi vì tớ là người duy nhất mở căn nhà gỗ này.”

‘Đúng thế,’ khi tôi gật đầu đáp lời, một câu hỏi hiện ra trong đầu tôi.

“Ế, nhưng...... không phải Eugeo bảo có lính canh ở làng sao? Nếu không có trộm thì tại sao lại cần đến một công việc như thế chứ?”

“Rõ ràng quá mà? Để bảo vệ ngôi làng khỏi thế lực bóng tối.”

“Thế lực...... bóng tối......”

“Nhìn kia kìa, cậu thấy nó chứ?”

Chúng tôi vừa vặn bước qua cái cây cuối cùng lúc Eugeo đưa tay phải lên.

Trước mắt tôi là những đồng lúa mì. Chúng hãy còn non, những ngọn lúa xanh vẫn còn chưa lớn đu đưa trong gió. Khung cảnh thật vui mắt, giữa ánh hoàng hôn trông hệt như biển cả. Con đường chạy vào dải ruộng quanh co, nơi tôi nhìn thấy một ngọn đồi nhỏ nằm cách xa phía trước. Khi tôi tập trung vào ngọn đồi bao quanh bởi một rừng cây nhỏ, tôi nhìn thấy những tòa nhà màu cát tập trung lại và có một tòa tháp cao đập vào mắt nằm ở chính giữa.

Nhưng nơi Eugeo chỉ vào nằm xa hơn ngôi làng—— vào một dãy núi trắng xóa ở khoảng cách rất xa.

“Đó là «Dãy Núi Tận Cùng». Phía bên kia là nơi ánh sáng của Solus không thể chiếu đến, vùng đất bóng tối. Dù vào ban trưa bầu trời vẫn phủ đầy mây đen, ánh sáng từ thiên đường thì đỏ như máu. Mặt đất, cây cối, tất cả đều đen như than...”

Hẳn Eugeo vừa nhớ lại một sự kiện đã xảy ra trong quá khứ xa xăm, vì giọng cậu ấy trở nên yếu ớt và run rẩy.

“...Sống trong vùng đất bóng tối là những loài nửa người bị nguyền rủa như goblin hay orc, cùng với những con quái vật đáng sợ khác...... còn có những hắc hiệp sĩ cưỡi hắc long. Tất nhiên những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đang bảo vệ dãy núi đã ngăn chặn chúng xâm lăng, nhưng đôi khi, dường như một số lủi qua được những hang động dưới lòng đất. Nhưng tớ vẫn chưa nhìn thấy tên nào. Ngoài ra, theo như truyền thuyết đến từ Giáo Hội Chân Lý...... cứ mỗi một nghìn năm, khi ánh sáng của Solus yếu đi, thế lực bóng tối do những hắc hiệp sĩ chỉ huy sẽ vượt qua dãy núi và bắt đầu cuộc tấn công của chúng với chúng ta. Trong cuộc đại chiến đó, những lính canh trong làng, những cận vệ từ mọi thị trấn sẽ được chỉ huy bởi các Hiệp Sĩ Hợp Nhất để chiến đấu chống lại bầy quái vật.”

Eugeo nghiêng đầu nghi ngại, cậu ta hỏi,

“......Đó là câu chuyện mà cả đứa trẻ nhỏ nhất trong làng cũng biết. Kirito quên luôn cả câu chuyện này rồi ư?”

“À......Ừ, hình như tớ mình từng nghe qua rồi... nhưng... chi tiết tiết chỉ hơi khác một chút, tớ đoán thế.”

Tôi sợ sệt tránh né câu hỏi của cậu ta, biểu cảm của Eugeo đã chuyển thành một nụ cười như thể cậu ta chẳng còn lăn tăn gì nữa, rồi gật đầu.

“Ra vậy...... Có khi, cũng có thể Kirito không đến từ Norlangarth mà từ một trong ba đế quốc kia.”

“Có-Có thể là thế.”

Trong khi gật đầu, tôi cố lái cậu ấy ra khỏi chủ đề nguy hiểm này và chỉ vào ngọn đồi mà giờ chúng tôi đã đến tương đối gần.

“Đấy là làng Rulid phải không? Nhà Eugeo ở đâu?”

“Thứ ta đang thấy là cổng nam, nhà tớ ở gần cổng tây, nên tớ từ đây ta không nhìn thấy nó được.”

“Ừm. Tòa tháp cao nhất là... nhà thờ của Sơ...... Azariya?

“Ừ, đúng thế.”

Tôi tập trung nhìn vào đỉnh của tòa tháp, ở đó có một biểu tượng là sự kết hợp giữa dấu chữ thập và một hình tròn.

“Không hiểu sao.. trông nó còn thanh cao hơn tớ nghĩ. Có thật một người như tớ có thể ở lại đấy không?”

“Đừng lo. Sơ Azariya là một người thực sự tuyệt vời.”

Có thể sẽ không dễ dàng, nhưng nếu Azariya-san cũng có cùng lòng tin vào sự tồn tại của một nữ thần bên trong người khác giống như Eugeo, thì sẽ không có vấn đề gì xảy đến nếu mình đưa ra những câu trả lời hợp lí. Nhưng giờ đây mình lại là một anh chàng thiếu thốn những ý nghĩ hợp lí về thế giới này.

Lí tưởng nhất, nếu Sơ Azariya là một nhân viên quan sát cư dân của Rath, thì chuyện này sẽ dễ dàng thôi. Nhưng có thể,một nhân viên có mục đích quan sát sẽ không vào vai những người quan trọng như trưởng làng hay sơ. Khả năng cao hơn anh ta là một trong những người dân làng chất phác, mình phải tìm ra cho được bằng mọi cách có thể.

Nhưng đó là chỉ khi họ có đặt một quan sát viên trong ngôi làng nhỏ này...... trong khi tôi còn đang lo lắng, Eugeo và tôi đã vượt qua cây cầu đá phủ rêu bắc ngang con kênh hẹp, và đặt chân lên «Làng Rulid».

“Đây là gối và chăn. Nếu trời lạnh quá, hãy vào sâu trong nhà. Lễ Cầu nguyện buổi sáng là vào sáu giờ, và bữa sáng bắt đầu lúc bảy giờ. Anh nên đi cùng để xem thử, nên hãy cố dậy sớm. Ngoài ra, cấm ra ngoài sau giờ tắt đèn. Xin hãy lưu ý điều đó.”

Một cái gối đơn giản và một cái chăn len bay vào người tôi với những lời nghe như nước lũ, và tôi vội vàng vươn người ra bắt lấy chúng.

Tôi ngồi xuống giường, và người đứng trước mặt tôi là một cô bé khoảng mười hai tuổi. Cô bé mặc một chiếc áo tu sĩ màu đen có cổ trắng, và mái tóc màu trà sáng dài đến ngang eo. Đôi mắt cùng màu với mái tóc di chuyển rất thật, nhưng có vẻ cô bé biến thành người hoàn toàn khác khi bắt đầu vào vai Sơ của mình.

Cô bé có tên Selka là một Sơ tập sự sống ở Nhà thờ để học thần thuật. Tôi không biết cô bé có được giao việc chăm sóc các cô cậu bé khác trong nhà thờ hay không khi mà giọng cô bé nói với tôi nghe sắc lẹm cứ của một cô chị hay một bà mẹ vậy. Tôi chỉ có thể mỉm cười và cam chịu điều này.

“Vậy còn điều gì anh không hiểu nữa không?”

“Không, không vấn đề gì. Cảm ơn em nhiều.”

Nghe thấy tôi cảm ơn, vẻ mặt Selka dịu đi đôi chút, chỉ để nhanh chóng nghiêm nghị trở lại.

“Thế thì chúc ngủ ngon—anh biết cách tắt đèn chứ nhỉ?”

“...À à. Chúc ngủ ngon, Selka.”

Selka lại gật đầu và ra khỏi phòng trong chiếc áo tu sĩ có hơi quá cỡ. Tôi chờ đến khi tiếng bước chân của cô bé mất hút mới thở ra một hơi dài thườn thượt.

Nơi tôi đang ở là một căn phòng ít khi dùng đến nằm trên tầng hai của nhà thờ. Nó rộng khoảng sáu tatami. Tự căn phòng chỉ có một chiếc giường làm bằng gang, một cái bàn cùng một chiếc ghế, một tủ sách nhỏ và một cái chạn. Tôi đặt cái chăn len và gối trên đùi mình lên khăn trải giường, gối hai tay sau đầu và nằm xuống giường. Cái đèn trên đầu tôi vừa đu đưa vừa kêu kẽo kẹt.

“Chuyện gì đang xảy ra thế này...”

Chuyện gì đang xảy ra vậy chứ? Tôi lẩm bẩm trong lòng và nhớ lại mọi thứ đã xảy ra từ khi tôi được đưa vào ngôi làng.

Eugeo đưa tôi đến ngôi làng này, và đầu tiên chúng tôi đến Điểm Canh Gác nằm ở gần cổng. Ở đó có một người trạc tuổi Eugeo tên là Jink, đầu tiên anh ta nhìn tôi với một vẻ khả nghi, nhưng sau khi nghe bảo rằng tôi là một «đứa trẻ lạc của Vector», anh ta lập tức đồng ý cho tôi vào.

Nhưng trong lúc Eugeo giải thích, mắt tôi cứ dán chặt vào thanh trường kiếm đơn giản trên thắt lưng của Jink, và không thật sự nghe thấy họ đang nói về chuyện gì. Tôi thật sự muốn mượn thanh trường kiếm có hơi cũ kĩ đó từ anh ta và thử xem tôi trong thế giới này — hay nói chính xác hơn, là những kiếm kỹ của kiếm sĩ ảo Kirito có còn dùng được hay không. Tôi không thể không có thôi thúc ấy, nhưng cuối cùng tôi cũng kìm được nỗi ham muốn.

Rồi Eugeo và tôi rời Điểm Canh Gác, và tôi vừa chịu đựng những cái nhìn hoang mang thận trọng của dân làng vừa bước đi trên con đường chính. Tôi liên tục nghe thấy những câu hỏi như ‘cậu ta là ai’, còn Eugeo thì dừng lại để giải thích cho mọi người. Chúng tôi dành khoảng 30 phút đi bộ trước khi đến được quảng trường trung tâm của ngôi làng này. Trên đường đi, chúng tôi còn gặp một bà già xách theo chiếc giỏ lớn, và bà ấy lập tức nói ra những thứ như ‘một đứa trẻ thật tội nghiệp’ ngay khi nhìn thấy chúng tôi và lấy ra một quả táo (hoặc thứ gì đó trông giống như nó) rồi dúi vào tay tôi, khiến tôi cảm thấy chút mặc cảm tội lỗi.

Mặt trời gần như đã xuống dưới đường chân trời khi chúng tôi đến được ngôi nhà thờ xây trên ngọn đồi và tạo thành một phần ngôi làng. Chúng tôi gõ cửa, và một bà Sơ xuất hiện, trông có vẻ rất nghiêm khắc. Tôi nhìn bà ấy, và lập tức nghĩ đến nhân vật Minchin-sensei trong «Công chúa nhỏ». KHÔNG ĐƯỢC RỒI! Tôi hét lên trong lòng. Thế nhưng Sơ lập tức đưa tôi vào, đó thật sự không phải là điều mà tôi nghĩ tới, và thậm chí còn cho tôi một bữa ăn.

Sau khi đồng ý gặp nhau vào ngày mai, tôi nói tạm biệt với Eugeo và đi vào. Sau khi làm quen với đứa trẻ lớn nhất là Selka và 6 đứa khác nhỏ hơn cô bé, chúng tôi ngồi xuống bàn ăn ấm cúng, những món được dọn ra là khoai tây trông như cá. Sau khi ăn xong phần mình, tôi bị chúng tra hỏi, nhưng điều này thì tôi đoán trước cả rồi. Khi tôi trả lời mọi câu hỏi và suy nghĩ của chúng mà không tiết lộ điều gì về bản thân mình, 3 cậu nhóc mời tôi cùng đi tắm... như thế đấy, tôi cam chịu đủ loại thử thách, và giờ đây, cuối cùng tôi cũng được phóng thích và nằm xuống chiếc giường trong căn phòng dành cho khách — đó là những gì đã xảy ra cho đến bây giờ.

Sự mệt mỏi tích tụ của cả ngày đã xâm lăng cơ thể tôi và nếu tôi nhắm mắt lại, tôi có thể chìm vào giấc ngủ rất nhanh chóng. Thế nhưng, sự hỗn loạn tấn công tôi đã ngăn chặn việc này.

“Chuyện gì đang xảy ra thế này?” Tôi khẽ lẩm bẩm với chính mình.

Kết luận sau cùng, tất cả mọi người trong làng ngoài tôi ra đều là NPC.

Từ giây phút đầu tiên tôi gặp Jink, cho đến lúc tôi băng qua những người dân trong làng, những khi tôi gặp bà già đã cho tôi quả táo, vị Sơ nghiêm nghị mà tinh tế Azariya, cô Sơ tập sự Selka, sáu đứa trẻ mồ côi; tất cả họ đều giống Eugeo, có những cảm xúc thật như tôi, có thể nói chuyện bình thường và có thể làm những cử động tinh vi của cơ thể. Nói chung tất cả đều giống người. Ít nhất thì họ không hề giống với những nhân vật sẽ trả lời tự động trong VRMMO.

—Nhưng, chuyện đó nào có thể xảy ra được.

Hiện tại, chỉ có duy nhất một Soul TransLator tại trụ sở Roppongi, và công ty định giới thiệu 3 cỗ máy, nên tổng số sẽ là 4. Đó là điều mà nhà phát triển Higa đã nói. Cho dù có thêm vào một hay hai cỗ máy nữa, tạo ra một hệ thống Dive cho đủ số người để tạo thành một ngôi làng vẫn là bất khả thi. Khi tôi bước đi và quan sát, phải có ít nhất 300 dân làng ở Rulid, và cỗ máy thử nghiệm STL to lớn đó không thể sản xuất hàng loạt được. Ngoài ra, nếu ta bổ sung thêm vài ngôi làng và thành phố ở thế giới này và người dân ở «Thủ đô» truyền thuyết, cho dù họ có đầu tư thật nhiều tiền để tăng thêm máy mới, bí mật tập trung một nghìn người chơi thử nghiệm vẫn là không thể.

“...Nói đến thì.”

Eugeo và những người còn lại không phải là con người thực sự — họ là những người chơi với kí ức bị hạn chế, tôi đoán vậy? Hay họ là những chương trình trả lời tự động vượt xa những điều tôi được biết...?

Trong khi nghĩ về điều này, tâm trí tôi lại nghĩ đến thuật ngữ «Trí tuệ Nhân tạo».

Những năm gần đây, AI, những trợ lí điện tử cho mật mã, điều hướng xe cộ, và việc sử dụng thiết bị điện tử trong nhà, đã có nhiều bước tiến lớn. Một khi họ nghe được lệnh, thì một nhân vật trông giống người hoặc động vật có thể điều khiển một cách chính xác hoặc thu nhận những thông tin cần thiết. Ngoài ra, còn có những AI khác, ví dụ như những NPC quen thuộc trong VR game. Mặc dù tính năng chính của họ là cung cấp nhiệm vụ hoặc thông tin của sự kiện, họ vẫn có thể trả lời một đoạn đối thoại thông thường đến một mức nhất định. Một nhóm người chơi tin vào sự tồn tại của những «Moe NPC» luôn cắm trại bên cạnh những NPC xinh xắn và trò chuyện với họ.

Tất nhiên, các AI đó không thực sự có trí thông minh. Nói đơn giản thì họ là một tập hợp lệnh chỉ biết cách trả lời một số câu hỏi nhất định. Thế nên nếu họ gặp phải một câu hỏi không có trong cơ sở dữ liệu, NPC thường sẽ nở một nụ cười dễ thương hay nghiêng đầu để nói một điều tựa như ‘Tôi không hiểu ý của anh là gì’.

Thế nhưng, ngày hôm nay Eugeo chẳng hề biểu hiện điều gì như vậy cả.

Cậu ấy biểu hiện đủ loại cảm xúc như ‘kinh ngạc’, ‘do dự’ hay ‘cười’, quan tâm đến mọi câu hỏi của tôi và đưa ra những câu trả lời phù hợp. Không chỉ mình Eugeo như vậy, mà cả Sơ Azariya, Selka và những đứa trẻ kia đều giống thế. Không hề có trường hợp nào họ biểu hiện vẻ ‘không tìm được dữ liệu’ cả.

Theo như tôi được biết, trong nền Trí tuệ Nhân tạo hiện tại thì trình độ cao nhất là AI mang tên Yui, chương trình tư vấn được phát triển để duy trì cựu SAO, và giờ đã trở thành ‘con gái’ của Asuna và tôi. Trong hai năm đó, cô bé liên tục nói chuyện với vô số người và giám sát họ, và đã xây dựng được một cơ sở dữ liệu to lớn và đáng kinh ngạc để trả lời. Lúc này, cô bé đã ở mức có thể được xem là ‘một chương trình trả lời tự động’ và một ‘trí tuệ thực’.

Dẫu vậy, cả Yui cũng không hoàn hảo. Đôi khi cô bé cũng nghiêng đầu vì cơ sở dữ liệu thiếu thông tin và thường nhầm lẫn ‘sự tức giận ngoài mặt’ với ‘sự lúng túng cố giấu nỗi xấu hổ’ của con người. Chỉ những khi ấy, cô bé sẽ biểu lộ một vẻ ‘giống AI’ nho nhỏ.

Thế nhưng, Eugeo, Selka và những người khác đều không hề biểu lộ điều gì như vậy. Nếu tất cả dân làng Rulid đều là... những cậu nhóc, cô bé, bà già, người lớn và vân vân do các lập trình viên tạo ra, thì về một ý nghĩa nhất định, STL có một Công nghệ Vượt trội vô cùng tiên tiến. Nhưng cuối cùng, tôi vẫn không hình dung nổi thật ra nó hoạt động như thế nào...

Tôi nghĩ về điều này, ngồi dậy khỏi giường và đặt chân xuống sàn nhà.

Có một cái đèn dầu cũ treo trên bức tường phía sau chiếc giường. Ánh sáng cam hơi vàng chiếu lập lòe, một mùi khét lạ lẫm tỏa ra. Tất nhiên, tôi chưa hề động tay vào thứ gì như vậy ở thế giới thực, nhưng căn phòng mà tôi và Asuna cùng chia sẻ ở ALfheim cũng có một loại đèn tương tự, thế nên theo tiềm thức tôi dướn người lên chạm vào bề mặt.

Thế nhưng, chẳng có cửa sổ điều khiển nào nổi lên. Đột nhiên tôi nghĩ đến một chuyện và dùng cả hai ngón tay mình vẽ với một chuyển động không phải là lệnh bằng cử chỉ, mà là một thứ có tên «Ấn Stacia». Rồi tôi chạm vào bề mặt của cái đèn, và lần này một ánh sáng màu hồng rực rỡ xuất hiện. Tuy nhiên, thứ duy nhất hiện ra chỉ là độ bền của cái đèn, chẳng hề có một nút bấm nào như tắt, mở cả.

Chết tiệt. Selka chắc chắn sẽ không dễ dàng chỉ tôi cách tắt đèn mà không đay nghiến tôi trước... Chính ngay lúc tôi đang hốt hoảng, tôi cuối cùng cũng tìm ra một cái núm nhỏ ở chân đèn. Dù sao thì cũng phải thử bật nó lên đã. Kyukyu. Với một âm thanh kim loại, bấc đèn khít lại, và cái đèn phả ra một vệt khói mỏng rồi tắt lịm. Ánh trăng xen qua cửa sổ, đáp xuống căn phòng phủ trong bóng tối, để lại phía sau một con đường trắng bạc.

Mãi rồi tôi cũng hoàn thành được nhiệm vụ khó khăn tột bậc này, và tôi trở về cạnh giường, đặt cái gối của mình ở vị trí phù hợp rồi nằm lại xuống. Tôi thấy hơi lạnh, nên tôi đắp cái chăn mà Selka đưa vào, và chốc lát sau, tôi chỉ thấy như mình đang ngủ.

—Nếu họ không phải là con người hay AI, thì họ là gì?

Ở một góc trong suy nghĩ của mình, tôi đã có một câu trả lời.

Tuy nhiên, nói nó ra thì thật là đáng sợ. Giả sử rằng tôi đúng — nhà phát triển mang tên Rath đã vươn tay ra chạm đến lãnh vực của chúa. Đem ra so sánh với chuyện này, thì quy trình sử dụng STL để hiểu được linh hồn con người vốn đã ở cùng một mức độ với việc họ chơi đùa với chiếc chìa khóa mở ra Chiếc hộp Pandora bằng ngón tay mình.

Tôi đi vào vùng đất giấc mơ và lắng nghe âm thanh sâu thẳm trong ý thức mình.

Giờ không phải lúc để tìm đường trốn. Tôi phải hướng đến thủ đô. Một khi tôi đến được đó, tôi sẽ đi tìm nguyên do tại sao mình tồn tại trong thế giới này...

KLANG!!

Dường như tôi nghe thấy một tiếng chuông từ đằng xa.

Ngay lúc tôi coi như nó chỉ là một âm thanh trong giấc mơ, vai tôi thấy như đang bị ai đó thúc khuỷu tay vào, nên tôi rụt đầu vào chăn và làu bàu,

“Uu— Mười phút nữa thôi... không thì năm vậy...”

“Không được. Tới giờ dậy rồi.”

“Ba phút... chỉ ba phút thôi cũng được...”

Ngay khi vai tôi tiếp tục lay động, một cảm giác mất phương hướng nho nhỏ làm cơn buồn ngủ trong tôi biến đi đâu mất. Nếu em gái tôi Suguha mà đánh thức tôi dậy, nó sẽ không dùng những cử động từ tốn như vầy đâu, mà nó sẽ hét inh ỏi, kéo tóc tôi, véo mũi tôi và làm đủ trò bạo lực khác, thậm chí là cả việc ác độc như giật phăng tấm futon.

Khi đó, tôi nhận ra nơi mình đang ở không phải là hiện thực lẫn ALfheim, và tôi thò đầu ra khỏi cái chăn len. Mắt tôi hé ra đôi chút và trao đổi ánh mắt với Selka, cô bé đang mặc một bộ áo tu sĩ giản dị. Cô Sơ tập sự cúi đầu xuống nhìn tôi.

“5 giờ 30 rồi. Lũ trẻ đều đã ngủ dậy và rửa ráy xong xuôi. Nếu anh không nhanh lên, anh sẽ không kịp dự Lễ cầu nguyện đâu.”

“...Được, anh sẽ đến ngay...”

Tôi rời khỏi chiếc giường ấm áp và giấc ngủ bình yên không chút luyến tiếc và ngồi dậy. Tôi nhìn quanh, vẫn hệt như trong kí ức của tôi tối hôm trước. Đây là căn phòng dành cho khách của nhà thờ Rulid. Nói cách khác, cơ thể tôi đã đi qua thế giới ảo Underworld được tạo ra bởi Soul TransLator. Quả là một trải nghiệm đáng kinh ngạc dường như sẽ không kết thúc chỉ trong một đêm.

“Vậy ra nó chỉ giống như một giấc mơ thôi ư?”

“Ơ, gì cơ?”

Nghe thấy tôi lẩm bẩm cụm từ này, Selka tỏ vẻ ngạc nhiên. Thấy vậy, tôi vội lắc đầu.

“Không, không có gì cả đâu. Anh sẽ thay đồ và tới ngay. Phòng thờ nằm ở tầng một phải không?”

“Un, dù anh có là khách hay là đứa trẻ lạc của Vector, khi còn ở trong nhà thờ thì anh vẫn phải cầu nguyện nữ thần Stacia. Mỗi cốc nước đều là ơn phước của thần, và chúng ta phải biết ơn vì điều này. Đó là điều Sơ đã dạy chúng em...”

Cô bé sẽ tiếp tục huyên thuyên không ngừng, nên tôi vội bật dậy khỏi giường. Tôi xắn cái áo sơ mi mỏng này lên, chuẩn bị cởi cái pyjama mà tôi mượn ra, và Selka thốt ra một tiếng hốt hoảng.

“Hai, hai mươi phút nữa nó sẽ bắt đầu đấy. Đừng đến muộn! Anh phải rửa mặt bằng nước giếng ngoài kia!”

Sword_Art_Online_Vol_09_-_261

Lộp cộp, cô bé bước ra khỏi phòng và vội đóng cửa lại rồi biến mất khỏi tầm nhìn của tôi. Phản ứng này rõ ràng là thứ NPC không thể làm được... Tôi vừa nghĩ vừa cởi cái áo ra và đưa «Trang bị ban đầu» nằm trên ghế, cái áo chẽn ngắn tay màu xanh lên đầu mình. Tôi đưa nó tới ngang mũi ngửi, chỉ để phát hiện ra nó không thấm chút mồ hôi nào. Quả nhiên vi sinh vật và những thứ tương tự không thể nhân đôi được. Có lẽ những khuyết điểm như vết bẩn hay chỗ rách được điều khiển bởi một giá trị độ bền được gọi là «Sinh mệnh».

Suy nghĩ về chuyện này, tôi gọi ra «Cửa sổ» gắn với cái áo chẽn, và độ bền hiển thị là [44/45]. Có vẻ một thời gian ngắn thì không sao, nhưng nếu tôi muốn ở lại thế giới này lâu dài, tôi phải tìm áo quần để thay và vì thế nên phải tìm cách kiếm đồ dùng và tiền bạc.

Tôi tiếp tục vừa nghĩ ngợi vừa thay đồ, rồi bước ra khỏi phòng.

Tôi bước xuống cầu thang và ra cửa sau bên cạnh nhà bếp. Bình minh đẹp đẽ đã lên cao quá đầu. Cô bé bảo vẫn chưa đến sáu giờ nhưng cư dân của thế giới này làm thế nào để nói giờ giấc được nhỉ? Tôi chẳng thấy bất cứ thứ gì giống như đồng hồ cả, dù là ở trong phòng ăn hay phòng khách.

Tôi cúi đầu xuống và bước lên con đường đá. Chẳng mấy chốc tôi đã nhìn thấy một cái giếng đục ra từ đá. Có vẻ lũ trẻ đã dùng nó rồi vì đám rêu xung quanh đã ướt đẫm, tôi mở nắp ra, ném cái xô có gắn dây xuống dưới, và một tiếng kalakalapon êm tai phát ra. Tôi kéo dây và nâng lên một xô đầy nước giếng trong veo rồi cho vào trong cái khay nằm bên cạnh tôi.

Tôi múc một vốc tay nước giếng lạnh buốt để rửa mặt và còn uống một miếng nước. Vào lúc này, cơn buồn ngủ trong tôi đã bị giũ bỏ hoàn toàn. Tôi nghĩ tối qua mình đã ngủ trước 9 giờ, và tuy tôi dậy sớm nhưng tôi cũng đã ngủ hết 8 tiếng đồng hồ rồi... Khi nghĩ về điều này, tôi lại chìm sâu vào suy nghĩ.

Nếu đây là Underworld, hệ thống FLA hẳn vẫn còn đang hoạt động. Nếu tỉ lệ là ba lần, thời gian ngủ của tôi thật ra chưa đến 3 tiếng. Nếu đó mà là một ý tưởng tuyệt vời như là những gì tôi có ngày hôm qua đã được gia tốc 1000 lần, thì 8 tiếng thật ra chỉ tương đương với chưa đến 30 giây. Liệu một khoảng thời gian ngắn như thế liệu có thể khiến tâm trí được tỉnh táo như thế này không?

Nói thật, tôi chẳng hiểu gì. Tôi phải ra khỏi đây càng nhanh càng tốt và kiểm tra tình hình... Tuy nhiên, giọng nói nhẹ nhàng khi tôi đã sắp ngủ tiếp tục vang vọng trong tai tôi.

Tôi đã có thể tỉnh dậy ở thế giới này với ý thức của Kirito — Kirigaya Kazuto. Cho dù có là do một sự kiện bất thường hay do ý định của một ai đó, thì chắc chắn tôi hiện diện ở đây là để hoàn thành một nhiệm vụ, tôi nghĩ vậy? Tôi không phải một nhà lí luận đời sống, nhưng mặt khác tôi cũng không phủ nhận mọi sự tồn tại đều có một nguyên do nhất định. Nếu là vậy, thì tại sao lại có quá nhiều người mất đi sinh mạng vì sự kiện SAO cơ chứ...

Bashaa! Tôi lại múc thêm một vốc tay đầy nước giếng và vẩy nó vào mặt để gián đoạn dòng suy nghĩ của mình. Giờ, tôi có hai phương án hành động. Đầu tiên, tôi có thể điều tra xem có nhân viên nào của Rath biết cách đăng xuất từ đây hay không, và thứ hai, là tôi phải tìm cách đến được thủ đô để khám phá ra nguyên do tại sao mình tồn tại trên thế giới này.

Cái đầu tiên không quá phức tạp với tôi. Tôi không chắc về tỉ lệ FLA, nhưng với một kĩ thuật viên của Rath trà trộn làm một dân làng thì chắc chắn họ sẽ không ở đây nhiều năm liền, thậm chí là nhiều thập kỷ. Nói cách khác, nếu những người dân rời nơi này đi công chuyện hoặc đi nghỉ lễ có tồn tại, thì điều đó có nghĩa họ rất có khả năng là những quan sát viên.

Và cái sau — nói thật, không có cách nào thực sự tốt để làm cả. Eugeo đã bảo rằng cưỡi một con ngựa từ đây đến thủ đô sẽ mất khoảng một tuần và nếu đi bộ bằng đường ngắn nhất thì vẫn mất gấp ba lần chừng đó thời gian. Nếu có thể thì tôi rất muốn đi tìm một con ngựa, nhưng vẫn không có cách nào để mà đi đây đi đó để tìm một con cả, và tôi thì không có trang bị hay tiền bạc cho chuyến đi. Ngoài ra, tôi thực sự rất thiếu kiến thức về thế giới này, và tôi cần một người hướng dẫn. Tôi thấy Eugeo là lựa chọn tốt nhất, nhưng cậu ấy có một «Thiên Chức» mà cậu ấy không thể nào hoàn thành được trong cuộc đời mình.

Tôi cũng có thể phạm vào Danh Mục Cấm Kỵ và để hiệp sĩ hay gì đó bắt đi cho nhanh. Thế nhưng hầu như chắc chắn tôi sẽ bị đưa thẳng đến buồng giam, và tôi sẽ phải cam chịu vài năm lao động chân tay, phải vác hàng lô những phiến đá. Chuyện đó yêu cầu tính nhẫn nại khá là cao. Nhưng trước đó, có thể tôi đã bị kết án tử rồi.

Vậy tốt hơn tôi nên hỏi Eugeo xem trong thần thuật có loại thần chú giải phóng hay hồi sinh nào không. Ngay lúc tôi nghĩ về điều này, Selka thò đầu ra khỏi cửa sau của nhà thờ và khi nhìn thấy tôi thì liền hét,

“KIRITO, ANH CÒN ĐỊNH TẮM BAO LÂU NỮA HẢ!? LỄ CẦU NGUYỆN ĐANG BẮT ĐẦU RỒI ĐẤY!!”

“A, un... xin lỗi, anh qua đó ngay đây.”

Tôi vội đưa tay lên, đặt nắp giếng và cái xô trở lại chỗ cũ rồi vội vàng quay về tòa nhà.

Sau khi lễ cầu nguyện long trọng và bữa sáng om sòm đã xong xuôi, lũ trẻ đều đi dọn dẹp và giặt đồ, còn Selka và Sơ Azariya thì tới thư viện để học vẫn thứ thần thuật đó. Với tôi, kẻ về cơ bản là đang sống ở đây miễn phí, điều này gây ra cho tôi một cảm giác khá là tội lỗi. Tôi vừa giấu đi cảm giác đó vừa bước ra khỏi cánh cổng của nhà thờ và hướng đến quảng trường trung tâm để chờ Eugeo quay lại.

Vài phút sau, một bóng người quen thuộc với mái tóc màu lanh xuất hiện từ hướng ánh bình minh rực rỡ đang dần biến mất. Và rồi, tháp đồng hồ phía sau nhà thờ gióng lên một giai điệu tuy giản đơn mà tao nhã.

“À... Mình hiểu rồi.”

Nghe thấy điều tôi nói lúc gặp cậu ấy, Eugeo mở to mắt ngạc nhiên.

“Chào buổi sáng, Kirito. Cậu bảo ‘Mình hiểu rồi’ nghĩa là sao cơ?”

“Chào buổi sáng, Eugeo. Ừm, chỉ là... tớ vừa phát hiện ra mỗi giờ thì tiếng chuông lại có âm điệu khác nhau. Nói cách khác, dân làng ở đây dùng điều này để xem giờ.”

“Tất nhiên rồi, nó là vậy mà. Những khúc ca tôn vinh «Ánh sáng của Solus» được chia làm 12 nhịp điệu. Cứ mỗi điểm giữa sẽ có một tiếng chuông. Không may là âm thanh không tới được chỗ Gigas Cedar, nên tớ chỉ có thể kiểm tra giờ giấc thông qua độ cao của Solus thôi.”

“Ra là vậy... thế có nghĩa thế giới này không có đồng hồ.”

Tôi nói lời đó ra một cách bất cẩn, và Eugeo hơi nghiêng đầu.

“Đồng hồ...? Đó là thứ gì vậy?”

Tệ rồi. Đừng bảo cả một từ như thế cũng không tồn tại ở đây chứ? Tôi toát một giọt mồ hôi lạnh trong lòng và cố giải thích.

“Ờm, đồng hồ là... một thứ dụng cụ gồm một cái đĩa tròn có viết chữ số lên trên và những cái kim có thể xoay dùng để chỉ thời gian...”

Nghe thấy thế, khuôn mặt Eugeo bất ngờ tươi lên và gật đầu.

“À... cái đó hả. Tớ từng thấy nó trong sách ảnh khi còn nhỏ. Rất lâu rồi, ở trung tâm thủ đô từng có một tòa nhà gọi là «Thần Khí Thời Gian Chạm Trổ», nhưng vì mọi người thường nhìn lên thần khí ấy và không bao giờ làm việc nghiêm túc, thần đã nổi giận và gọi sấm chớp phá hủy thần khí. Từ đó trở đi, loài người chỉ có thể chỉ rõ thời gian thông qua những tiếng chuông mà thôi.”

“He, he... tớ lúc nào cũng để ý thời gian khi giờ học sắp kết thúc...”

Tôi lại nói những điều bất cẩn chưa suy nghĩ thấu đáo như thế ra, và may thay, lần này tôi qua an toàn.

“Ahaha. Là vậy đấy. Khi tớ còn học trong nhà thờ, tớ luôn chờ tiếng chuông trưa vang lên.”

Eugeo vừa tủm tỉm cười vừa nhìn sang hướng khác. Tôi nhìn theo hướng cậu ấy nhìn và thấy tháp đồng hồ của nhà thờ. Bên trong khung cửa sổ thiết kế kiểu đồng tiền là những chiếc chuông đủ mọi kích cỡ sáng bóng. Tuy nhiên, mặc dù những tiếng chuông đang vang lên nhưng ở đó lại không có ai cả.

“Cái chuông đó... chính xác thì nó rung như thế nào?”

“...Thật là, Kirito, làm sao cậu có thể quên cả điều đó được chứ?”

Eugeo vừa nói với giọng tuy sửng sốt mà thích thú, giữa chừng thì ho một tiếng rồi tiếp tục,

“Không cần ai gióng nó cả. Đó là Thần Khí duy nhất trong làng này. Mỗi ngày, nó sẽ đều đặn gióng lên những bài thánh ca tôn vinh mà không để lỡ một giây nào. Tất nhiên không chỉ mình làng Rulid có thứ này. Zakkaria và những làng mạc thị thành khác đều có chúng... à, nhưng nó không phải Thần Khí duy nhất đâu...”

Eugeo năng động bỗng nhỏ tiếng dần, một điều rất hiếm thấy, và cuối cùng thì im lặng hoàn toàn, điều đó khiến tôi cau mày. Tuy nhiên, có vẻ Eugeo không muốn tiếp tục bàn chuyện này nữa, cậu ấy vỗ tay nhẹ và nói,

“Giờ tớ có việc phải làm rồi. Hôm nay cậu có kế hoạch gì không, Kirito?”

“Ờ...”

Tôi trầm tư một lúc. Dẫu tôi thực sự rất muốn đánh bạo đi quanh ngôi làng, nhưng nếu đi một mình có thể tôi sẽ gặp rắc rối. Nếu tôi có thể hỏi Eugeo về việc có người làng nào ra ngoài giống như tôi đã nghĩ không và dụ dỗ Eugeo tiến về thủ đô để thực hiện kế hoạch ma quỷ của mình, tôi phải tìm ra Thiên Chức của Eugeo là gì.

“Nếu được, hôm nay hãy để tớ giúp cậu nhé, Eugeo.”

Sau khi suy nghĩ thấu đáo, tôi nói, và Eugeo cười toe toét và gật đầu.

“Tất nhiên là tớ sẽ vui vẻ đưa cậu đi cùng rồi. Tớ cũng nghĩ cậu sẽ nói vậy mà, Kirito. Xem này, tớ đã mang theo đủ tiền mua bánh bao cho hai người đấy.”

Cậu ấy lấy ra hai đồng tiền từ cái quần soóc của mình và chúng kêu một tiếng leng keng trên tay cậu ấy.

“Ờm, ừm, tớ rất lo vì phải phiền cậu chuyện này.”

Sau khi thấy tôi lắc tay và đầu, Eugeo nhún vai và mỉm cười.

“Cậu không cần lo đâu. Tớ nhận lương từ chỗ làm việc của làng, và tớ không thực sự có gì để tiêu xài cả, nên tớ chỉ có thể để dành thôi.”

Ồ, tốt, rất tốt. Thế thì tôi có tiền tới thủ đô rồi. Tâm trí tôi bắt đầu có một suy nghĩ thật vô nghĩa. Lúc này, tất cả mọi việc còn lại là chờ Eugeo hoàn thành Thiên Chức của mình, đốn hạ cái cây đại thụ.

Trong bụng tôi vạch ra một âm mưu thật xảo quyệt, nhưng ngoài mặt tôi lại làm một vẻ xin lỗi. Thấy tôi thế này, Eugeo vẫn giữ nụ cười và bảo, ‘Đi nào’ rồi bước về phía nam. Tôi theo sau và rồi quay lại nhìn lên ngọn tháp chuông cứ tự động gióng lên mỗi giờ một lần.

Đây là một thế giới thực sự đáng kinh ngạc. Cho dù nó tạo ra một đời sống nông thôn thực tế, sự hiện diện của VRMMO vẫn không hề bị giũ bỏ. Trong những con đường chính ở mọi tầng của tòa thành trôi nổi Aincrad, luôn có một chiếc chuông để chỉ thời gian.

Thần thuật — và Giáo Hội Chân Lý, chúng hẳn là những cái tên giả của phép thuật và hệ thống thế giới. Nếu là như vậy, thì ta phải giải thích «Vùng đất bóng tối» tồn tại bên ngoài thế giới này như thế nào đây? Liệu nó có phải một hệ thống đối lập không nhỉ...

Trong lúc tôi chìm sâu vào suy nghĩ, Eugeo, người đang bước cạnh tôi, đã tới đứng trước một nơi nhìn như cửa hàng bánh mì và chào hỏi bà chủ cửa hàng lớn tuổi mang tạp dề rồi mua bốn cái bánh bao. Tôi nhìn vào trong cửa hàng và thấy một người đàn ông ăn mặc như người chủ cửa hiệu đang nhào bánh mì. Hương thơm bên trong tiệm trôi ra ngoài qua một cánh cửa sổ lớn.

Trong một giờ, hay có lẽ là 30 phút, tôi có thể mua bánh mì vừa mới nướng, nhưng thiếu linh hoạt ở đây chắc là một phần của «Thiên Chức». Công việc của Eugeo là tới rừng và vung rìu có một mốc thời gian nhất định không thể dễ dàng thay đổi. Vì tôi chỉ có thể đưa cậu ấy đi cùng một khi cậu ấy đã hoàn thành «Thiên Chức», nên kế hoạch của tôi có thể sẽ không thành công một cách trơn tru.

Nhưng dù gì đi nữa, hệ thống luôn có lỗ hổng. Kể cả kẻ không rõ nguồn gốc và lai lịch như tôi cũng đang chuẩn bị làm việc với cậu ấy như một người phụ tá.

Chúng tôi băng qua mái vòm về phía nam và bước lên con đường chạy qua những đồng lúa mì xanh và hướng về khu rừng sâu bên trong. Từ đây, tôi có thể thấy rõ cái cây khổng lồ Gigas Cedar vươn cao đến tận bầu trời.

Eugeo và tôi tiếp tục thay phiên vung cây Rìu Long Cốt một cách chăm chỉ, và chẳng biết tự khi nào, mặt trời gọi là Solus đã lên đến vị trí ban trưa.

Tôi tiếp tục cử động hai cánh tay nặng như chì và vung cú cung cứ 500 vào sâu trong cái cây to lớn đến kì dị. KOONG! Cái cây lớn bắn ra mùn cưa rải vụn như cát, cho thấy lượng độ bền cực kì to lớn của cái cây đã giảm xuống được đôi chút.

“Uwahh, không làm nổi. Tớ không vung nổi nữa rồi.”

Tôi rên rỉ và ném cây rìu xuống đất rồi nằm xuống thảm rêu như thể năng lượng của tôi đã đoản mạch. Tôi nhận lấy bình nước Eugeo đưa và tu ừng ực thứ chất lỏng ngòn ngọt gọi là «Nước Siral» — tôi vẫn chưa nghĩ ra được đó là ngôn ngữ gì.

Eugeo chỉ cười với vẻ vô tư và nhìn xuống tôi, kẻ giờ như thế này rồi nói với giọng như một ông thầy,

“Nhưng cậu rất có tài năng, Kirito à. Thật đấy. Cậu đã nắm được căn bản chỉ sau có hai ngày.”

“Nhưng tớ vẫn chưa bì được với cậu, Eugeo...”

Tôi thở dài và chỉnh lại thế ngồi, lưng tựa vào Gigas Cedar.

Vì đã vung cây rìu nặng suốt cả buổi sáng, nên tôi đã nắm được sơ sơ các chỉ số của mình trong thế giới này.

Từ đầu tôi đã biết rồi, nhưng các chỉ số kém xa so với sức mạnh và sự nhanh nhẹn ngang tầm siêu nhân mà kiếm sĩ Kirito có trong SAO trước đây. Dù vậy, Kirigaya Kazuto yếu ớt ở thế giới thực có thể dùng để tham khảo. Nếu là tôi ở thế giới thực, một khi tôi vung cây rìu nặng như vậy suốt cả giờ đồng hồ thế này, chắc chắn tôi sẽ bị đau cơ khắp cả người và đến ngày thứ hai thì còn chẳng ngồi dậy cho nổi.

Nói cách khác, sức khỏe hiện tại của tôi vào khoảng mức trung bình của thanh niên 17, 18 tuổi ở thế giới này. Sức khỏe của Eugeo cao hơn tôi nhiều, quả là một người đã làm công việc này suốt bảy năm trời có khác.

May mắn là, cả cảm giác của avatar lẫn sức mạnh tưởng tượng vẫn như cũ hay thậm chí còn hơn các VRMMO mà tôi từng chơi trước đây. Bên cạnh đó, nhờ đã vừa vung cây rìu hàng trăm lần vừa để mắt đến sức nặng và đường vung, tôi cuối cùng cũng có được tự tin để vung cây rìu cần một lượng sức mạnh nhiều ghê gớm này.

Ngoài ra, tôi đã hoàn thành những bài luyện tập đơn điệu lặp đi lặp lại vô số lần trong Aincrad trước đây, thậm chí còn bỏ ăn bỏ ngủ để làm vậy, nên đây có lẽ là mặt mà tôi giỏi nhất. Ít nhất về sự quyết tâm thì tôi sẽ không thua Eugeo—

Không... chờ đã. Tôi nghĩ mình vừa bỏ qua một điều gì đó quan trọng...

“Này, Kirito.”

Eugeo ném tôi cái hai cái bánh bao tròn, điều đó làm đứt đoạn con tàu suy nghĩ của tôi. Tôi vội đưa tay ra đón lấy chúng.

“...? Sao vậy? Cậu biết không, mặt cậu trông lạ lắm đấy?”

“À... không...”

Tôi xoay xở nắm lại được đuôi con tàu suy nghĩ đã sắp sửa rời tôi, nhưng mảnh vụn còn lại chỉ mang đến một ấn tượng mơ hồ và khó hiểu là tôi đang nghĩ đến một điều gì đó quan trọng. Thôi được rồi, nếu nó quan trọng thì lúc nào đó tôi sẽ nghĩ đến nó thôi. Rồi tôi nhún vai và cảm ơn Eugeo,

“Cảm ơn cậu. Tớ sẽ nhận vậy. Xin mời.”

“Xin lỗi cậu, cái bánh vẫn giống ngày hôm qua.”

“Không sao, không sao.”

Tôi mở miệng ra và cắn một miệng lớn. Ngon— nhưng nói thật, vẫn cứng quá. Eugeo chắc cũng thấy vậy vì cậu ấy đang cau mày và cố hết sức để cử động hàm dưới.

Cả hai chúng tôi tiếp tục dành vài phút để ăn cái bánh bao đầu tiên và khi chúng tôi trao đổi ánh mắt với nhau, thì chúng tôi nở với nhau một nụ cười yếu ớt. Eugeo uống một ngụm nước Siral và nhìn xa xăm.

“Tớ thật sự rất muốn để cậu thử món bánh nướng của Alice, Kirito à... vỏ giòn giòn, bên trong chứa đầy nhân mọng nước... thưởng thức nó cùng với sữa tươi vừa mới vắt, khiến tớ cảm thấy nó là một món cao lương mỹ vị hiếm có khó tìm trong thế giới này...”

Trong khi cậu ấy nói, chẳng hiểu sao cái lưỡi tôi cứ như được nếm chiếc bánh nướng ấy và tôi rỏ dãi. Tôi vội cắn một miếng vào cái bánh bao thứ hai và hỏi luôn mà chẳng cần nghĩ ngợi,

“Thế, Eugeo. Người đó...Alice ấy, cô ấy được dạy thần thuật ở nhà thờ phải không? Để trở thành người kế nghiệp Sơ Azariya.”

“Un, là vậy đấy. Cô ấy được tung hô là thần đồng đầu tiên kể từ khi làng được dựng lên, và cô ấy đã có thể sử dụng một số lượng lớn thuật khi lên mười tuổi.”

Eugeo nói với giọng tự hào.

“Vậy... cô bé giờ đang học ở nhà thờ tên Selka là...”

“Un... Sơ Azariya đã rất tan nát khi Alice bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất giải đi và bảo rằng bà ấy sẽ không nhận thêm đồ đệ nào nữa. Tuy vậy, trưởng làng Gasupt đã thuyết phục được bà ấy và hai năm trước, người tập sự mới Selka đã gia nhập nhà thờ. Cô bé là em gái của Alice.”

“Em gái... hơ...”

Nếu mà tôi phải nói, cô bé nên là một cô chị nghiêm khắc hơn. Trong đầu tôi vừa nhớ lại cô bé đã mang đến cho tôi ấn tượng đó, Selka, vừa nói ra điều ấy. Vì Alice này là chị của cô bé, cô ấy chắc hẳn cũng yêu thích việc chăm sóc người khác và lúc nào cũng bận rộn. Cô ấy với Eugeo sẽ thành một cặp tốt đây.

Tôi nghĩ và liếc sang Eugeo. Có vẻ cậu ấy vừa nghĩ gì đó, vì cậu ấy đang cau mày.

“Vì bọn tớ cách nhau nhau 5 tuổi nên tớ không mấy khi chơi với Selka. Khi tớ thỉnh thoảng sang nhà Alice, cô bé vẫn thường nhút nhát nấp phía sau mẹ hay bà mình... bố cô bé Gasupt, tất cả mọi người kể cả Sơ Azariya đều tin rằng em gái của Alice cũng có tài năng thần thuật và mong đợi điều đó... thế nhưng...”

“Selka không có tài năng như chị mình, có phải không?”

Nghe thấy câu hỏi thẳng thừng của tôi, Eugeo chỉ nhăn mặt và gật đầu.

“Nhưng ta không thể thật sự nói thế được. Bất kể có là ai đi nữa, khi bắt đầu một Thiên Chức, không thể chắc chắn được họ sẽ làm tốt. Tớ cũng vậy thôi, tớ chỉ có thể dùng cây rìu lớn này cho ra trò sau ba năm trời. Với lòng kiên nhẫn, dù cho có là Thiên Chức như thế nào, thì cuối cùng một ngày nào đó người ta sẽ làm chủ được nó thôi. Chỉ là... Selka mới có mười hai tuổi, cô bé đang làm việc hơi quá sức...”

“Quá sức?”

“Khi Alice bắt đầu học thần thuật, cô ấy không ở lại nhà thờ. Cô ấy chỉ học tới trưa, và đưa bữa trưa cho tớ rồi đi làm việc nhà vào buổi chiều. Nhưng Selka thì lấy lí do là không có đủ thời gian học và chuyển ra khỏi nhà. Khi đó Jana và Algu cũng chuyển vào ở trong nhà thờ, và một mình Sơ chắc chắn không thể lo hết cho chúng được, nên chắc là Selka chuyển vào nhà thờ cũng vì lí do đó.”

Tôi nhớ lại khi nhìn thấy Selka tận tình chăm sóc lũ trẻ. Tôi không thể nói chắc việc đó khó ra sao, nhưng với một cô bé 12 tuổi phải vừa học vừa chăm nom 6 đứa trẻ thì chắc chắn chẳng hề dễ chút nào.

“Ra vậy... và tớ, một «đứa trẻ lạc của Vector» đột nhiên chuyển vào đó. Ít nhất thì tớ không nên mang thêm rắc rối đến cho Selka.”

Từ mai trở đi chắc chắn tôi phải dậy lúc 5 giờ 30. Quyết định như vậy, tôi tiếp tục chủ đề vừa rồi bằng cách nói ‘giờ cậu bảo thế’.

“Ngoài Selka ra lũ trẻ ở nhà thờ đều mồ côi cả ư? Bố mẹ chúng mất rồi sao? Làm thế nào mà sáu người đồng thời gặp chuyện đó trong một ngôi làng thanh bình như thế này được?”

Nghe thấy câu hỏi này, Eugeo trông có vẻ hơi phiền muộn, và cúi đầu xuống nhìn bãi rêu mọc không xa nơi đây.

“Chuyện đó xảy ra 3 năm trước. Một dịch bệnh gần một trăm năm nay không xuất hiện bỗng lây lan khắp làng, giết chết hơn 20 người đủ mọi lứa tuổi. Sơ Azariya và thầy thuốc Ivenda đã thử mọi cách nhưng vẫn không thể chữa được cho những người lên cơn sốt. Lũ trẻ trong nhà thờ mất bố mẹ như vậy đấy.”

Cau trả lời ngoài dự đoán này khiến tôi chết lặng.

—Một căn bệnh truyền nhiễm? Nhưng đây là thế giới ảo cơ mà. Vi khuẩn và vi rút không tồn tại ở đây. Nói cách khác, những người chết vì vi rút là do ý định của một ai đó đang điều khiển thế giới này, hoặc do hệ thống? Nhưng tại sao cơ chứ? Rất có thể là họ muốn gây tai họa cho cư dân để tạo gánh nặng cho họ, nhưng tại sao lại tiến hành mô phỏng một thứ như thế?

Cuối cùng, mọi thứ đều trỏ về một hướng duy nhất. Là nguyên do tại sao thế giới này tồn tại—

“Nhưng không chỉ có dịch bệnh. Gần đây có rất nhiều điều kì quái xảy ra. Gấu hoang vuốt dài, sói lông đen đi theo đàn tấn công con người, những chồi lúa mì không chịu nở... Kể cả những xe ngựa bình thường đi từ đây tới Zakkaria nhiều khi sẽ không xuất hiện trong vài tháng liền. Người ta cho rằng... đó là vì những bộ tộc goblin đã xuất hiện ởđó.”

“Cậu, cậu vừa bảo gì cơ?”

Tôi chớp mắt vài cái.

“Goblin... khoan đã, chẳng phải có những hiệp sĩ đang bảo vệ biên giới ư?”

“Tất nhiên rồi. Những bộ tộc bóng tối ở gần Dãy Núi Tận Cùng sẽ bị các Hiệp Sĩ Hợp Nhất quét sạch ngay lập tức. Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất phải làm tròn bổn phận này, vì những bộ tộc đó còn tệ hại hơn rất nhiều so với Alice, người chỉ chạm nhẹ vào vùng đất bóng tối mà thôi.”

“Eugeo...”

Tôi cảm thấy trong giọng nói điềm tĩnh của Eugeo đột nhiên lẫn cả sự u buồn, điều đó khiến tôi kinh ngạc. Thế nhưng, cảm giác đó lập tức biến mất khi đôi môi cậu thiếu niên lại từ từ nở nụ cười.

“...Vì thế tớ chỉ xem chúng là tin đồn. Nhưng hai ba năm gần đây, rất nhiều những ngôi mộ mới đã mọc lên. Jii-chan lại bảo tình hình này là bình thường.”

Đúng rồi, giờ là lúc để hỏi câu hỏi đó. Tôi giả bộ như chẳng có gì đang xảy ra và thận trọng hỏi,

“Này, Eugeo. Thần thuật... chúng có thể hồi sinh người ta được không?”

Cậu ấy lại phóng vào tôi một cái nhìn nghi ngại. Ngoài dự đoán, Eugeo cắn nhẹ môi với một vẻ mặt nghiêm nghị và gật đầu, nhưng có vẻ cậu ấy cũng không thực sự chắc chắn.

“Hầu hết mọi người trong làng không biết điều này, nhưng trong những thần thuật cấp độ cao nhất, có một thần chú có thể gia tăng tuổi thọ. Alice đã nói vậy.”

“Gia tăng... Sinh mệnh?”

“Un, Sinh mệnh của tất cả mọi người và đồ vật... bao gồm cả tớ và cậu đều không thể bổ sung theo cách thông thường được, Kirito à. Ví dụ, Sinh mệnh của con người sẽ tăng từ thuở sơ sinh đến một đứa trẻ cho tới tuổi trưởng thành, và lượng Sinh mệnh tối đa là vào khoảng 25 năm. Sau đó nó sẽ dần dần giảm đi và trở về 0 vào khoảng năm 70, 80 tuổi trước khi được gọi về với Stacia. Cậu quên cả rồi sao, Kirito?”

“À, à à.”

Tất nhiên đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy chuyện này, tôi thận trọng gật đầu. Thứ Eugeo đang nói đến chắc chắn là giá trị Hit Point tối đa sẽ tăng lên giảm xuống cùng tuổi tác.

“Tuy nhiên, nếu người ta bị bệnh hay bị thương, Sinh mệnh của họ sẽ giảm xuống rất nhiều. Nếu vết thương quá nguy kịch, người đó có thể sẽ cứ thế mà chết. Dù vậy, người ta vẫn có thể hồi phục Sinh mệnh bằng thần thuật hay thuốc men, mặc dù sẽ không vượt trên mức tối đa được. Một người già không thể lấy lại Sinh mệnh ông ta có khi ông ta còn trẻ dù cho ông ta có uống bao nhiêu thuốc đi nữa, và những người có vết thương quá nặng thì không thể hồi phục được...”

“Nhưng có một câu thần chú có thể làm được những điều đó, đúng không?”

“Alice bảo cô ấy rất kinh ngạc khi nhìn thấy thứ này trong những cuốn sách cổ. Cô ấy đem câu hỏi này đi hỏi Sơ Azariya, và chỉ thấy bà ấy làm một vẻ mặt khiếp sợ rồi bảo cô ấy hãy quên mọi thứ cô ấy đã nhìn thấy đi. Tuy nhiên người ta nói rằng đó là một thần chú chỉ có giáo sĩ tối cao của Giáo Hội Chân Lý sử dụng được, và đó không phải là thần chú để hồi phục hay chữa trị bệnh tật, mà ảnh hưởng trực tiếp tới sinh mệnh... hay thứ gì đó đại loại như vậy. Dĩ nhiên tớ chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy câu thần chú cụ thể hay gì đâu.”

“Hơ... Giáo sĩ tối cao? Tức là các tu sĩ của giáo hội có thể sử dụng thần thuật?”

“Tất nhiên rồi. Cội nguồn năng lượng đằng sau thần thuật là «Năng lượng Thần thánh» mà thần Solus và nữ thần Terraria tỏa ra khắp bầu trời và mặt đất. Những thần chú lớn yêu cầu một lượng lớn Năng lượng Thần thánh. Nếu thực sự có một thần chú mạnh mẽ có thể điều khiển sinh mệnh của con người, dù có tập hợp tất cả Năng lượng Thần thánh trong khu rừng này thì vẫcn không đủ. Tớ cho là kể cả thị trấn Zakkaria cũng không có một chú thuật gia đủ khả năng điều khiển một năng lượng lớn như thế.”

Dù vậy; cậu ấy dừng lại một lúc, rồi tiếp tục với một giọng trầm,

“Và... nếu Sơ Azariya có thể sử dụng một loại thần chú như thế, bà sẽ không nhìn cha mẹ của những đứa trẻ đó và những đứa con của những người cha người mẹ đó chết đi như vậy.”

“Tớ hiểu rồi...”

—Nói cách khác, dù tôi có chết ở đây, tôi cũng sẽ không trở về bệ thờ trong nhà thờ và tỉnh dậy với một tiếng đàn organ vui tai. Nếu tôi chết, chắc là tôi sẽ tỉnh lại trong STL ở thế giới thực. Không, nếu không phải như thế, tôi sẽ rất bực mình. STL không có khả năng phá hủy Fluct Light— chắc là vậy. Nó phải khác với Nerve Gear.

Tuy nhiên, cố gắng chết nên là cách cuối cùng để rời khỏi nơi này. Sự tồn tại của Underworld vốn đã là một điều hiển nhiên trong đầu tôi, cho dù tôi có biết đến điều này đi nữa, liệu rời đi mà không biết lí do tôi ở trong thế giới này có thực sự là ổn với tôi không đây— linh hồn tôi từ sâu bên trong đang phát ra một tiếng nói như vậy đến tôi.

Tôi thực sự rất muốn được gửi đến thủ đô và xông vào trụ sở của Giáo Hội Chân Lý hay gì đó đại loại vậy và hỏi «Giáo Sĩ Tối Cao» đủ mọi câu hỏi trong đầu mình, nhưng tôi chẳng có cách nào để làm việc này. Không có phương tiện nào để di chuyển từ thị trấn này sang thị trấn khác cả, sự thiếu thốn khả năng chơi này phải có một giới hạn chứ. Cả SAO mà cũng có cổng dịch chuyển ở hầu hết các thành phố cơ mà.

Nếu đây mà là một VRMMO bình thường, có thể tôi sẽ cân nhắc việc gửi một bức mail phàn nàn cho nhà điều hành. Tuy nhiên nếu tôi không thể làm vậy, tôi sẽ chỉ phải cố hết sức mình chừng nào hệ thống còn cho phép tôi. Phải, tôi đã từng thường xuyên nghĩ đến điều này trong những trận công boss ở Aincrad.

Ăn xong cái bánh bao thứ hai, tôi đặt chai nước Eugeo đưa lên trên miệng, vừa uống cạn nó vừa nhìn lên thân cây to lớn chạm đến bầu trời này.

Nếu tôi cần hướng đến thủ đô thì tôi phải làm cho Eugeo chịu giúp tôi cho bằng được, nhưng bắt cậu ấy thực sự từ bỏ nhiệm vụ của mình chắc là không thể, vì hiển nhiên điều đó bị Danh Mục Cấm Kỵ nghiêm cấm. Trong trường hợp đó, chỉ có một cách duy nhất, đó là tìm một cách để xử lí cái cây tuyết tùng to lớn quá mức này.

Tôi quay lại để nhìn, và thấy Eugeo vỗ nhẹ vào quần rồi đứng lên.

“Được rồi, đến lúc bắt đầu công việc buổi chiều rồi đấy. Tớ sẽ bắt đầu trước. Đưa tớ cây rìu được không?”

“À à.”

Tôi dùng tay phải nắm vào chuôi cây Rìu Long Cốt nằm bên cạnh mình và chuẩn bị đưa cho Eugeo.

Đột nhiên, một cảm giác mạnh mẽ cứ như điện giật bỗng chớp lên trong đầu tôi. Phần cuối của thứ sắp trốn khỏi lòng bàn tay tôi có vẻ đã bị bắt lại, nên tôi suy nghĩ một cách cẩn thận.

Eugeo đã bảo một cây rìu bình thường sẽ có lưỡi dễ bị vỡ, chính vì vậy họ mới đến thủ đô để đặt mua cây Rìu Long Cốt cỡ lớn này.

Trong trường hợp đó, ta chỉ cần một cây rìu mạnh hơn mà thôi. Ta sẽ dùng một cây có sức tấn công và độ bền cao hơn yêu cầu nhiều sức mạnh hơn.

“Này, tớ bảo này, Eugeo.”

Tôi nín thở và hỏi.

“Trong làng có còn cây rìu nào mạnh hơn nữa không? Không phải làng này cũng được, thị trấn Zakkaria... đã ba trăm năm từ khi làng đặt mua cây rìu này rồi nhỉ?”

Nhưng Eugeo chỉ lắc đầu.

“Làm sao có được chứ? Xương của rồng là loại vật liệu cao cấp nhất dành cho vũ khí rồi. Nó cứng hơn kim loại Damask ở phương nam và kim loại đá quý ở phương đông. Nếu có thứ cứng hơn, thì sẽ là những vũ khí do các Hiệp Sĩ Hợp Nhất sử dụng... Thần Khí...”

Đoạn cuối lời nói đó yếu dần đi với một giọng run rẩy, nên tôi nghiêng đầu chờ đợi phần nội dung phía sau. Sau khoảng 5 giây im lặng, Eugeo thì thầm như thể cậu ấy lo lắng về xung quanh.

“...Không có rìu, nhưng... có một thanh kiếm.”

“Kiếm...”

“Tớ có nói lúc ở trước nhà thờ là còn một Thần Khí khác ngoài «Đồng Hồ Chỉ Thời Gian», nhớ không?”

“À... à.”

“Thật ra nó nằm gần đây thôi... và tớ là người duy nhất biết về điều này. Suốt sáu năm nay tớ đã giấu nó khỏi mọi người... cậu có muốn xem nó không, Kirito?”

“Tất, tất nhiên rồi! Tớ muốn chứ. Cho tớ xem đi!”

Tôi nhiệt tình nói, nhưng Eugeo trông có vẻ đang lưỡng lự. Nhưng cậu ấy nhanh chóng gật đầu và đưa tôi cây rìu.

“Vậy thì hãy bắt đầu công việc buổi chiều đi đã, Kirito. Lấy nó ra sẽ mất kha khá thì giờ đấy.”

“Nó xa lắm à?”

“Không, nó nằm ngay trong nhà kho bên cạnh, nhưng... nó nặng đến kinh ngạc.”

Quả đúng như Eugeo nói vì khi tôi xong cú vung thứ năm mươi, Eugeo cuối cùng cũng trở lại, trông có vẻ hơi mệt và trán cậu ấy mướt mồ hôi.

“Này, này, cậu ổn không?”

Nghe thấy vậy, Eugeo, người đã không còn sức để mà trả lời, chỉ gật đầu và ném cái vật cậu ấy đã mang trên vai xuống đất. DONK. Với một âm thanh đùng đục, tấm thảm rêu đã có một vết lõm trên nó. Tôi đưa cái bi-đông chứa nước Siral cho Eugeo đang thở hổn hển và bắt đầu nhìn chăm chăm vào thứ nằm trên mặt đất.

HIình như tôi từng nhìn thấy nó rồi. Nó là một gói đồ bằng da dài 1,2 mét. Chắc chắn đây là gói đồ được đặt ngẫu nhiên trong căn nhà gỗ khi Eugeo đặt cây Rìu Long Cốt vào.

“Tớ mở ra được không?”

“À...à. Nhưng... hãy cẩn thận. Nếu nó rơi xuống chân cậu, cậu không chỉ... đau thôi đâu.”

Eugeo đang thở hổn hển nói. Tôi gật đầu với cậu ấy và thận trọng đưa tay ra.

Sau đó, eo tôi thấy cảm thấy một cú sốc cứ như nó sắp gãy ra vậy. Không, kể cả nếu là ở thế giới thực, eo tôi cũng sẽ thực sự trật khớp. Thật đấy, món đồ được gói lại này thật sự rất nặng. Tôi cầm nó bằng cả hai tay, nhưng nó chẳng chịu lay chuyển cứ như ai đó đã đóng đinh nó xuống đất hay đại loại như vậy.

Em gái tôi Suguha tập luyện trong câu lạc bộ kiếm đạo và đã khỏe ghê gớm, nên tôi phải nói rằng con bé nặng hơn nhiều so với vẻ ngoài —tất nhiên là tôi không dám nói những suy nghĩ đó ra với con bé— và không hề phóng đại chút nào, về một ý nghĩa nào đó thì món đồ được gói lại này khiến tôi cảm thấy nó cứ như là con bé vậy. Tôi lại trụ vững hai chân và đưa sức lực từ eo mình vào để tận dụng toàn bộ sức mạnh của mình giống đang nâng tạ.

“Fuu...”

Mishi mishi. Tôi cảm thấy tất cả mọi khớp trong người mình như đang cọ xát, nhưng cuối cùng gói đồ cũng bắt đầu xê dịch. Tôi nâng phần có gút dây thừng trên nó và xoay nó 90 độ rồi để phần dưới của món đồ nằm trên mặt đất. Tôi dùng tay trái đỡ nó bằng toàn bộ sức mạnh mà không để nó rơi xuống.Tay phải tôi mở gút dây buộc quanh nó và tuột lớp bọc bằng da xuống.

Bên trong nó là một thanh trường kiếm tuyệt đẹp khiến tôi không khỏi sửng sốt.

Cán kiếm được chế tạo tinh xảo bằng bạc, và chuôi cầm được được bọc cẩn thận bằng da thuộc trắng. Đốc kiếm được trang trí hoa lá, loại cây nào được sử dụng là quá rõ ràng. Kể cả phần đỉnh của chuôi cầm hay phần vỏ kiếm bằng da thuộc trắng đều được che phủ bởi một bông hồng lấp lánh khảm từ ngọc bích.

Nó phát ra một cảm giác xưa cổ, nhưng trên nó chẳng có một vết bẩn nào. Cứ như nó đã ngủ say từ trước tới giờ mà không gặp được chủ nhân của mình — thanh kiếm khiến tôi có một cảm giác như vậy.

“Đây là...?”

Tôi ngẩng đầu lên hỏi, và Eugeo, người cuối cùng đã hồi phục, nhìn thanh kiếm đó với một nét mặt hoài niệm và nói,

“«Bích Hồng Kiếm». Tớ không biết tên thật của nó, nhưng đó là cái tên được dùng trong truyện cổ tích.”

“Truyện cổ tích...?”

“Mọi đứa trẻ ở làng Rulid... không, kể cả người lớn cũng biết chuyện này — 300 năm trước, trong những người khai hoang đầu tiên định cư ở vùng đất này, có một kiếm sĩ mang tên Bercouli. Có nhiều truyền thuyết về những cuộc phiêu lưu của ông, nhưng trong số chúng nổi tiếng nhất là «Bercouli và Bạch Long Phương Bắc»...”

Eugeo bỗng nhiên nhìn xa xăm và tiếp tục với một vẻ mặt buồn bã,

“...Nói ngắn gọn là thế này. Bercouli đến dãy núi tận cùng và lạc đường vào sâu trong hang động, khiến ông rơi vào hang của bạch long. Con bạch long bảo vệ Nhân Giới đang chợp mắt và Bercouli tận dụng thời cơ để chạy trốn. Thế nhưng, trong đống châu báu rải khắp hang động, có một thanh kiếm mà dù gì đi nữa ông vẫn muốn có nó. Ông khẽ lấy thanh kiếm và chuẩn bị bỏ đi, nhưng một bông hồng xanh đột nhiên mọc ra và quấn lấy Bercouli. Ông ngã, và tiếng động đánh thức con bạch long... câu chuyện là vậy.”

“Chuyện, chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

Tôi không thể không bị câu chuyện cuốn hút, và vì vậy nên tôi hỏi. Eugeo vừa mỉm cười vừa bảo đó là một câu chuyện dài và tiếp tục bằng,

“Dù sao đi nữa, nhiều chuyện đã xảy ra, và cuối cùng thì Bercouli được tha thứ. Ông để thanh kiếm lại và trốn về làng. Đó thực sự không phải một thứ đáng để mừng... nhưng thực sự là một câu chuyện tẻ nhạt. Giá mà bọn tớ đã không bị thôi thúc kiểm tra xem nó có phải thật hay không vào thời thơ ấu của bọn tớ...”

Giọng nói dường như ẩn chứa một cảm giác tiếc nuối lớn lao, và tôi mãi rồi cũng nhận ra ‘thời thơ ấu của bọn tớ’ là nói đến Eugeo và bạn ấu thơ của cậu ấy, cô gái mang tên Alice. Ở làng này, những đứa trẻ có tính linh động như vậy ắt chỉ có mình họ.

Im lặng được một lúc, Eugeo tiếp tục.

“Sáu năm trước, Alice và tớ tới dãy núi tận cùng để tìm con bạch long, nhưng bọn tớ không tìm thấy nó. Thứ bọn tớ thấy là một núi xương với một vết chém.”

“Ớ... có phải ai đó đã giết chết con dra, à không, con rồng? Chính xác, là ai...?”

“Tớ không biết. Có lẽ là ai đó... quan tâm đến châu báu. Có rất nhiều vàng bạc châu báu rải rác khắp nơi. Thanh «Bích Hồng Kiếm» này cũng nằm trong số đó. Tất nhiên là tớ không lấy nó vì thanh kiếm rất nặng... —và trên đường về, bọn tớ nhầm lối ra, băng qua dãy núi và tiến vào thế giới bóng tối. Chuyện xảy ra tiếp theo giống như những gì cậu đã nghe vậy.”

“Tớ hiểu rồi...”

Tôi đưa mắt sang hai bàn tay giữ kiếm.

“Nhưng... thanh kiếm này, tại sao nó lại ở đây?”

“...Vào mùa hè hai năm trước, tớ lại tới cái hang phía bắc và lấy nó ra. Mỗi ngày nghỉ tớ di chuyển nó được vài kilolu và giấu nó trong rừng... cho đến khi tớ đưa nó vào nhà kho. Tớ mất ba tháng và tại sao tớ lại làm chuyện này... nói thật, tớ cũng không biết...”

Chắc cậu ấy vẫn chưa quên được Alice? Hay cũng có thể là cậu ấy muốn dùng thanh kiếm này để cứu cô ấy.

Một suy nghĩ như vậy chớp qua đầu tôi, nhưng sự tôn trọng của tôi dành cho cậu thiếu niên tên gọi Eugeo này không cho phép tôi nói ra lời ấy. Tôi lấy lại đà và nâng thanh kiếm lên, dùng tay phải để nắm vào cán kiếm.

Tôi đã nghĩ thanh kiếm đâm sâu vào mặt đất này này sẽ khó có thể di chuyển với sức chống cự nhiều như vậy, nhưng tôi chỉ hơi di chuyển nó, và lưỡi kiếm tự động trượt ra khỏi vỏ thật trơn tru. Xoẹt. Với âm thanh giòn giã đó, thanh kiếm được rút ra, và tôi cảm thấy rất nhiều sức nặng từ vai phải cho đến cổ tay. Tôi vội ném cái vỏ nằm trong tay trái sang một bên và dùng cả hai tay nắm lấy thanh kiếm.

Vỏ kiếm nhìn như làm bằng kim loại, nhưng có vẻ có một trọng lượng khá lớn vì nó đâm vào mặt đất với một tiếng uỵch. Nó suýt nữa đã trúng bàn chân trái của tôi, nhưng tôi không có thời gian để lùi lại và tôi tiếp tục giữ thăng bằng của thanh kiếm.

May mắn là thanh kiếm nhẹ đi 3 lần sau khi tôi rút vỏ kiếm ra, và tôi có thể tiếp tục giữ thế này được một lúc. Tôi tiếp tục nhìn vào lưỡi kiếm theo kiểu như đã bị hấp dẫn mất rồi.

Nó quả thực một loại vật liệu không thể nào diễn tả được. Vật thể có hơi giống kim loại chỉ rộng 3,5 cm tỏa ra một ánh sáng xanh nhạt khi nó phản chiếu ánh sáng mặt trời xen qua tán lá. Nhìn gần, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng mặt trời với bề mặt ảnh, và một phần ánh sáng có vẻ như vẫn còn đọng lại bên trong lưỡi kiếm, phát ra một hệ số phản xạ rối rắm. Dù sao thì, trông nó chỉ có phần trong suốt.

“Đây không phải kim loại thông thường hay bạc. Nó cũng khác với xương của rồng, và hiển nhiên không phải thủy tinh...”

Eugeo nói với một giọng có chút kinh sợ,

“—Nói cách khác, nó không phải một thứ được tạo ra từ bàn tay con người... tớ cảm thấy thế. Nó được làm ra bởi một Thần thuật sư vay mượn sức mạnh của thánh thần hay một thứ có thể do một vị thần tạo ra... một món đồ như thế được gọi là «Thần Khí». Thanh Bích Hồng Kiếm này chắc chắn cũng là một Thần Khí.”

—Thần.

Những cái tên «Solus» và «Stacia» mà Eugeo và Selka thường nói đến, những cái tên thường xuất hiện trong lời cầu nguyện của Sơ, chúng chắc chắn là một sự sắp đặt trong thế giới ảo này, và tôi không mấy chú ý đến chúng khi tôi quyết định như vậy.

Nhưng với sự xuất hiện của một vị thần chế tạo vũ khí hay một thứ gì đó giống với trường hợp này, tôi cảm thấy mình phải xem xét lại. Những vị thần của thế giới ảo — liệu có phải là nói đến những người quản lí từ thế giới thực hay nhân chính trong máy chủ không?

Đây có vẻ là một câu hỏi mà dù tôi có suy nghĩ bao nhiêu vẫn không thể giải đáp được.

Kể cả bây giờ, tôi chỉ có thể cảm thấy Giáo Hội Chân Lý là một sự tồn tại tương tự với «Hệ thống Trung tâm».

Dù sao đi nữa, thanh kiếm này phải có cấp quyền ưu tiên do hệ thống đưa ra ở mức cao, và giờ ta phải so sánh nó với cấp quyền của Gigas Cedar và xem xem cấp quyền ưu tiên nào cao hơn — kết quả sẽ định đoạt việc tôi có thể đến thủ đô cùng Eugeo được hay không.

“Eugeo, cậu kiểm tra Sinh mệnh của Gigas Cedar được không?”

Tôi vừa tiếp tục cầm thanh kiếm vừa nói vậy và Eugeo nhìn tôi với một vẻ mặt nghi ngại.

“Kirito, đừng bảo... là cậu định dùng thanh kiếm này chém Gigas Cedar đấy nhé?”

“Nếu cậu đã đưa nó đến đây rồi thì tại sao lại không?”

“Đúng vậy... nhưng...”

Tôi tiếp tục nói chuyện với Eugeo, người đang cúi đầu xuống, để thuyết phục cậu ấy đừng do dự.

“Hay Danh Mục Cấm Kỵ có một điều mục chỉ rõ rằng cậu không được phép dùng một thanh kiếm để đốn hạ Gigas Cedar?”

“Không... về việc này thì, nó không hề nói đến...”

“Hay trưởng làng, hay người tiền nhiệm... Garitta jii-san đã nói cậu không được dùng bất cứ thứ gì khác ngoài Rìu Long Cốt?”

“Không... ông ấy không hề nói... mình cảm thấy... một điều giống thế này đã từng xảy ra rồi thì phải...”

Eugeo lẩm bẩm, nhưng vẫn ngồi dậy để đứng trước mặt Gigas Cedar. Cậu ấy vẽ ra một ấn bằng bàn tay trái và chạm vào thân cây, rồi nhìn chằm chằm vào cửa sổ vừa xuất hiện.

“Ừm, 232,315.”

“Được. Nhớ con số nhé.”

“Nhưng mà Kirito. Cậu đâu có cầm được thanh kiếm đó cho ra hồn. Giờ cậu đang mất thăng bằng chỉ bởi việc cầm nó thôi đấy.”

“Dù sao thì cũng cứ xem đi. Cậu không sử dụng sức mạnh để nâng một thanh kiếm nặng, cậu dùng trọng tâm.”

Đó là một kỷ niệm từ một thời gian dài trước đây, nhưng trong cựu SAO, tôi thích những thanh kiếm có sức nặng. Tôi thích cảm giác dùng một đòn để đập tan kẻ thù hơn là những vũ khí cậy vào tốc độ và những đòn tấn công liên tiếp để chiến thắng. Khi level của tôi tăng lên và chỉ số strength cao hơn, trọng lượng của thanh kiếm nằm trong tay tôi tiếp tục giảm xuống. Đó là lí do tôi liên tục thay đổi kiếm — lần đầu tiên tôi cầm thanh kiếm đã trở thành người cộng sự cuối cùng của tôi cảm giác giống như lúc này khi tôi cầm thanh Bích Hồng Kiếm. Ngoài ra, tôi trước đây đã từng cầm một thanh kiếm trong mỗi bàn tay và tôi tiếp tục cường độ lao động bằng tay như thế.

Tất nhiên, nền tảng của hệ thống thế giới ở đây là khác, nên tôi không thể dễ dàng dùng cùng một cách được. Tuy vậy, ấn tượng của tôi về chuyển động cơ thể ắt hẳn phải hoạt động ở đây. Eugeo chờ đợi ở hơi xa cái cây một chút, và tôi di chuyển sang bên trái vết chặt trên thân cây, cong người xuống và giữ một tư thế rút kiếm tầm thấp bằng thanh kiếm sẽ khiến cho hai cánh tay tôi gãy ra chỉ bởi việc tiếp tục cầm nó.

Không cần thiết phải thực hiện một chiêu liên tiếp nào. Chỉ cần một cú vung ngang ở chính giữa phía bên phải là đủ. Nếu tôi phải mượn một cái tên cho kiếm kỹ này ở SAO, nó sẽ là «Horizontal». Nó là một kĩ năng sơ đẳng có thể học ngay từ lúc bắt đầu game.

Tôi điều chỉnh hơi thở và dồn trọng lượng của mình vào bàn chân phải rồi đưa kiếm ra sau một chút. Tôi nhấc bàn chân trái lên do trọng lượng theo quán tính của thanh kiếm. Trông như tôi sắp sửa ngồi sụp xuống bằng mông vậy, nhưng tôi phải chiến đấu với điều này bằng tất cả mọi giá cho đến khi mũi kiếm tới được mục tiêu. Tôi giậm chân phải trên mặt đất và chuyển trọng lượng của mình sang bên trái cơ thể, biến đổi sức mạnh của chuyển động vung trong hai chân và eo từ hai bàn tay đến đầu thắt lưng, và tôi thực hiện cú vung ngang của mình.

Thanh kiếm tỏa ra một ánh sáng rực rỡ, và mặc dù nó không tự gia tốc, nhưng cơ thể tôi vẫn vạch ra tư thế của một kiếm kỹ một cách hoàn hảo. Để chân trái tiếp đất tạo một chấn động, di chuyển thanh kiếm lớn và nặng nề và sử dụng quán tính vẫn chưa đẩy tôi về sau, và tiến tới cùng một quỹ đạo chém lí tưởng—

Tuy nhiên đây chỉ có thể dùng để giải thích mà thôi. Hai chân tôi không đứng vững nổi, và lưỡi kiếm tự đánh vào vỏ cây.

GIIIIINNN!! Một âm thanh chói tai phát ra và những con chim trên cây đều bay tán loạn. Tuy nhiên tôi không thể thấy hết vì tôi không chịu nổi phản lực và thả thanh kiếm ra còn mặt tôi thì có một khoảng thời gian được thân thiết với đám rêu dưới đất.

“WA! Chẳng phải tớ đã bảo chuyện này sẽ xảy ra sao?”

Eugeo chạy tới chỗ tôi, và với sự giúp đỡ của cậu ấy, tôi xoay xở ngồi dậy được và nhổ ra đám rêu trong miệng. Bên cạnh cái mặt đập vào mặt đất đầu tiên, cổ tay, eo và cùi chỏ của tôi đều đau điếng đến mức khiến tôi chỉ muốn hét lên oai oái. Cơn đau sẽ vẫn còn lại một lúc nữa, nhưng tôi tiếp tục ép ra những lời này.

“...Không được rồi... trạng thái vẫn là đỏ...”

Trong cựu SAO, nếu ta trang bị một món vũ khí mà ta không đủ STR yêu cầu, một cửa sổ sẽ nổi ra thông báo điều này. Tuy vậy, lời nói đó chắc là không đến được chỗ Eugeo vì có vẻ nó còn khiến cậu ấy lo lắng hơn. Vào lúc này, tôi vội nói thêm,

“Không, chỉ là... tớ thiếu sức mạnh thể chất thôi. Mà này, có thật là có một kiếm sĩ có thể sử dụng được một món vũ khí kì dị như thế không?”

Tôi để vai mình thấp xuống, chà xát cổ tay phải và quay người lại. Eugeo theo tôi và nhìn từ phía sau.

Cả hai chúng tôi choáng váng.

Bích Hồng Kiếm, thanh mĩ kiếm xoay vòng trên không đã cắm sâu phân nửa vào Gigas Cedar.

“...Không thể nào... chỉ một đòn mà có thể khiến...”

Eugeo thình lình đứng dậy rồi nói với một giọng khàn khàn và bây giờ thì không nói nổi lời nào.

Cậu ấy ngập ngừng đưa những ngón tay phải ra để chạm vào chỗ giao nhau giữa thanh kiếm và cái cây.

“Lưỡi kiếm không hề bị hư hại chút nào cả... và nó thực sự đã chém đến hai xentimét vào vỏ của Gigas Cedar...”

Tôi nén cơn đau đớn khắp người và đứng dậy, phủi hết bụi trên áo quần.

“Đây, đây chỉ là để thử kết quả thôi. Thanh Bích Hồng Kiếm này vượt xa Rìu Long Cốt... về sức tấn công. Hãy thử nhìn Sinh mệnh của Gigas Cedar xem.”

“U, un.”

Eugeo gật đầu và lại vẽ ấn ra rồi nhấn vào vỏ cây. Cậu ấy nhìn vào cửa sổ vừa nổi ra...

“...232,314.”

“Ha, hả!?”

Lần này đến lượt tôi bị sốc.

“Chỉ có tí chút? Chém vào sâu đến thế cơ mà... tại sao... đừng bảo tớ nếu không phải rìu thì không được...?”

“Không, lí do không phải vậy.”

Eugeo đưa tay về và lắc đầu.

“Là vì cậu chém nó vào nhầm vị trí. Nếu thứ bị đánh trúng trực tiếp không phải vỏ mà là phần ruột, sinh mệnh của nó sẽ giảm xuống rất nhiều. Tớ cảm thấy vậy... và khi điều đó xảy ra, Thiên Chức của tớ sẽ kết thúc... —nhưng mà.”

Eugeo quay đi, làm một vẻ mặt phức tạp, và cắn nhẹ môi.

“Nhưng đó là chỉ khi chúng ta có thể sử dụng tốt thanh kiếm. Nếu chỉ vung một lần mà đã gây đau đớn, và nếu chúng ta cứ tiếp tục chém nhầm vị trí chúng ta nhắm đến, thì sẽ chậm hơn là dùng cây rìu.”

“Tớ không làm được, nhưng cậu thì sao, Eugeo? Cậu hẳn phải mạnh hơn nhiều. Thử vung nó một lần xem.”

Tôi tiếp tục lải nhải với Eugeo, và mặc dù cậu ấy làm một vẻ lưỡng lự, nhưng cuối cùng cậu ấy cũng bảo sẽ thử và lại đối diện với cái cây ấy.

Tay cậu ấy nắm vào cán thanh Bích Hồng Kiếm đang cắm trong cái cây lớn và làm một động tác bẩy. Lưỡi kiếm cuối cùng cũng rời khỏi vỏ cái cây, và thân trên của Eugeo lảo đảo. Mũi kiếm rơi xuống mặt đất, phát ra một âm thanh giòn giã dễ chịu.

“Nó, nó thật sự rất nặng. Tớ không làm được đâu, Kirito.”

“Nếu tớ làm được, cậu chắc chắn cũng làm được, Eugeo ạ. Căn bản cũng gần giống như vung một cây rìu. Cậu cần dùng nhiều trọng lượng hơn khi vung một cây rìu. Đừng chỉ dùng lực cổ tay. Giữ cơ thể mình vững vàng.”

Tôi không thể cam đoan bao nhiêu lời thực sự đến được với cậu ấy. Eugeo thật sự là một người đã sử dụng rìu trong một thời gian dài vì cậu ấy chẳng cần một giây để hiểu được điều này. Gương mặt chất phác của cậu ấy trở nên nghiêm nghị và cậu ấy gật đầu rồi cong người xuống để nâng thanh kiếm lên.

Sau khi chầm chậm di chuyển về sau để nâng thanh kiếm lên, cậu ấy dừng lại một lúc, và hít một hơi thật sâu rồi nhanh chóng vung thanh kiếm với một tốc độ khủng khiếp. Chân phải bước thẳng về trước, và chuỗi kĩ năng nâng trọng này khiến tôi sửng sốt. Một vạch màu xanh lam nằm lại trên không trung và mũi kiếm lao đến trung tâm vết chặt.

—Nhưng vào giây phút cuối cùng, bàn chân trái chống đỡ cho toàn bộ trọng lượng của cơ thể cậu ấy hơi trượt đi. Thanh kiếm đang vung, bổ thành hình một chữ V ở phần đầu, và phát ra một âm thanh trầm và dừng lại. Và rồi Eugeo ngã ngửa về hướng ngược lại, giống như tôi đã bị, và đập vào phía sau thân cây dày rồi rên rỉ.

“Au...”

“Này, này, cậu ổn chứ?”

Tôi vội chạy tới chỗ Eugeo, người đưa tay phải lên để biểu thị rằng mình ổn, nhưng vẫn nhăn mặt. Nhìn cậu ấy như vậy, tôi cuối cùng cũng nhận ra sự thật là sự đau đớn cũng tồn tại trong thế giới này.

SAO, ALO, những VRMMO game có tồn tại này sẽ gửi cơn đau lẽ ra phải được cảm nhận từ não đến đơn vị «Pain Absorber» để vô hiệu hóa nó khi avatar bị tổn thương. Nếu không có cái này, chẳng ai lại dám chịu đựng những trận chiến vật lí khi hit point của họ đã bị triệt tiêu.

Tuy nhiên, dường quan niệm giải trí chẳng tồn tại ở đây trong thế giới này. Mặc dù cơn đau cuối cùng cũng dịu đi, cổ tay tôi vẫn cảm thấy đau nhói cứ như thể tôi đã làm nó bong gân. Nếu tôi bị thương nặng bởi một món vũ khí, không hiểu việc đó sẽ gây đau đớn đến thế nào đây?

Ở Underworld, nếu tôi nhắm đến việc đánh nhau với người khác, từ giờ trở đi tôi sẽ phải có một nhận thức hoàn toàn khác biệt. Dù gì đi nữa, tôi chưa bao giờ có thể tưởng tượng ra nổi cơn đau của việc bị chém bởi một lưỡi kiếm nặng nó ra làm sao cho đến bây giờ.

Eugeo, người giỏi chịu đau hơn tôi, chỉ mất ba mươi giây trước khi vẻ mặt đau đớn của cậu ấy biến mất và cậu ấy lại nhẹ nhàng đứng dậy.

“Un, tớ vẫn không làm được, Kirito à. Sinh mệnh của chúng ta sẽ giảm rất nhiều trước khi chúng ta thực sự chém nó chính xác được một lần.”

Cả hai chúng tôi lại nhìn vào cái cây. Thanh Bích Hồng Kiếm đánh trúng đỉnh của khe hở một góc nhỏ, nảy ra ngoài và đâm xuống mặt đất.

“Nhưng tớ nghĩ động tác chân của cậu chẳng tệ chút nào...”

Tôi muốn nói là Eugeo có một chút do dự, nhưng sau khi nhìn cậu ấy trông như một đứa trẻ đang bị quở trách, tôi chỉ có thể quên nó đi và có vẻ bỏ cuộc khi tôi nhặt cái vỏ kiếm bằng da thuộc trắng nằm trên thảm rêu. Eugeo kéo thanh Bích Hồng Kiếm ra và tra nó lại vào vỏ kiếm nằm trong tay tôi một cách thận trọng. Rồi cậu ấy để nó vào trong túi da, buộc dây thừng lại và để nó không xa cho lắm.

Phù, Eugeo thở ra và nhặt cây Rìu Long Cốt bên cạnh Gigas Cedar lên rồi hét lên,

“Uwahh, cây rìu này nhẹ như lông hồng ấy — được rồi, ta phí đủ thời gian rồi đấy. Chiều nay phải làm việc chăm chỉ vào thôi.”

“A... xin lỗi vì đã bắt cậu làm việc đó với tớ, Eugeo...”

Nghe thấy lời xin lỗi của tôi, chàng trai trẻ quay người lại và nở một nụ cười thơ ngây. Nụ cười đó chỉ có thể được diễn tả là chân thật.

“Ổn mà Kirito. Tớ cũng vui vì điều đó mà. Giờ thì... Tớ sẽ bắt đầu với 50 cú vung trước.”

KON KON. Tiếng động nhịp nhàng phát ra khi cây rìu được vung. Tôi dứt mắt khỏi Eugeo, bước đến thanh Bích Hồng Kiếm nằm dưới đất và vuốt ve cái túi bọc bằng da thuộc.

Chắc chắn tôi đang nghĩ đúng hướng. Nếu tôi dùng thanh kiếm này, Gigas Cedar chắc chắn có thể bị đốn ngã. Tuy nhiên, chuyện đó giống như Eugeo vừa nói vậy. Nếu tôi vung nó một cách ẩu tả, sẽ có một giá khá lớn phải trả.

Bởi vì kiếm tồn tại trong thế giới này, phải có ai đó trong thế giới này có thể sử dụng được nó như ý và trang bị nó. Eugeo và tôi chẳng qua là không có những điều kiện cần thiết trong hệ thống này thôi.

Trong trường hợp đó, những điều kiện ấy là gì? Class? Level? Trạng thái? Chính xác thì nó là gì, và tôi nên bắt đầu nghiên cứu như thế nào đây...

“...”

Khi nghĩ về điều này, tôi hơi mở miệng ra. Đó là cú sốc bởi sự đần độn của tôi.

Dĩ nhiên là tôi chỉ cần mở cửa sổ trạng thái của mình để kiểm tra nó.

Ngày hôm qua, tôi đã gọi ra một «cửa sổ» trên cái bánh bao tròn của Eugeo... và tôi cố tắt cái đèn trong căn phòng ở nhà thờ; tôi đã chẳng hề nghĩ về chuyện đó. Ngốc quá đi mất.

Tôi đưa tay trái ra và vẽ một dấu lệnh từ lúc trước. Tôi suy nghĩ và nhấn vào lưng bàn tay phải của mình. Y như rằng, có một cái nhẫn và một hình chữ nhật màu hồng xuất hiện trong tầm nhìn của tôi.

Khác với cửa sổ của cái bánh mì, có nhiều dòng chữ viết ở đây. Theo tiềm thức tôi bắt đầu tìm kiếm chiếc chìa khóa, nhưng dù thế nào đi nữa tôi vẫn không tìm ra được.

Đầu tiên, có một dòng [UNIT ID:NND7-6355] ở trên cùng. Unit ID; thứ này khiến tôi rùng mình, nhưng giờ không phải lúc nghiên cứu sâu vào nó. Tôi ghi nhớ những giá trị chữ và số vào đầu, bởi vì nó hẳn là một con số xêri được sử dụng rộng rãi ở thế giới này.

Dưới nó là Độ bền cũng có thể thấy trên cái bánh mì và Gigas Cedar, là thứ «Sinh mệnh» mà Eugeo nói đến. Con số được biểu thị là [3280/3289]. Nói theo cách thông thường thì phía bên tay trái là giá trị hiện tại còn phía bên tay phải là giá trị tối đa. lí do nó giảm đi đôi chút có lẽ là bởi vì tôi vừa vung kiếm một cách ẩu tả. Rồi tôi nhìn xuống. Dòng tiếp theo là [Object Control Authority: 38]. Dưới đó là dòng [System Control Authority: 1].

Chỉ có mỗi chúng mà thôi. Giá trị kinh nghiệm cần thiết trong một RPG, level, chỉ thị trạng thái; chẳng có cái nào hiển thị ở đó cả. Tôi cắn môi và nhắc lại chúng.

“Un... Object Control Authority... cái này là...”

Thuật ngữ này khiến tôi có một cảm giác nó ắt hẳn là một thông số được viết bằng số có liên quan đến dụng cụ. Nhưng tôi không hình dung ra nổi thông số 38 ở đây lớn bằng chừng nào.

Tôi thở dài và nhìn lên để thấy tấm lưng Eugeo đang vung rìu một cách chăm chỉ. Khi tôi quan sát cậu ấy, tôi bỗng nảy ra một ý tưởng, nên tôi tắt cửa sổ của mình và thử kiểm tra thông tin trên thanh Bích Hồng Kiếm. Tôi tháo lỏng gút dây ra một chút, làm lộ ra một phần nhỏ của cán kiếm, vẽ một dấu rồi nhấn nhẹ vào nó.

Cửa sổ xuất hiện cho thấy giá trị sinh mệnh 197700 có thể sánh ngang với Gigas Cedar và cũng là thứ mà tôi muốn xem. Bên dưới giá trị sinh mệnh, có một dòng [Class 45 Object] hiển thị ở đó. Khả năng rất cao nó có liên quan đến Control Authority mà tôi vừa nhìn thấy. Authority của tôi là 38, ít hơn nhiều so với 45.

Tôi tắt cửa sổ của thanh kiếm và buộc cái túi lại rồi ngồi xuống bên cạnh thanh kiếm. Tôi nhìn qua khe hở giữa tán lá của Gigas Cedar và nhìn lên bầu trời, và không khỏi thở dài. Tôi đã thu được một lượng lớn thông tin, nhưng tôi vẫn không sử dụng được thanh Bích Hồng Kiếm. Việc này tự nó cũng đã được xác nhận bởi giá trị bằng số mà tôi vừa nhìn thấy. Chắc là tôi có thể làm được việc đó nếu tôi nâng cấp Authority của mình lên 45, nhưng tôi chẳng tìm được một cách nào cả.

Nếu thế giới này sử dụng một hệ thống VRMMORPG thông thường, tôi sẽ phải không ngừng luyện tập hoặc đánh bại quái vật để kiếm điểm kinh nghiệm. Tôi thực sự không biết mình có đủ thời gian để thử cách thứ nhất hay không, và tôi chưa tìm được một con quái vật nào cả. Nếu tôi gặp phải tình huống ‘Nhận được một item hiếm nhưng không đủ level để trang bị nó’, câu trả lời bình thường sẽ là kiếm điểm kinh nghiệm bằng cách hành động ở đây. Thế nhưng tôi chỉ còn nỗi tuyệt vọng nếu tôi không thể tìm ra cách tăng điểm kinh nghiệm của mình.

Game MMO thú vị nhất là khi không có một trang web hướng dẫn phá đảo nào và người chơi phải bắt đầu từ vạch xuất phát và kiểm tra tất cả mọi thứ — đó là điều những người dùng thường xuyên sẽ nói, và họ chắc chắn sẽ không nói vậy một khi họ trở lại hiện thực. Lúc tôi nghĩ về điều này thì Eugeo đã xong 50 cú vung, lau sạch mồ hôi và quay người lại.

“Sao rồi, Kirito? Cậu còn muốn vung rìu không?”

“À... cơn đau của tớ đỡ hơn chút rồi.”

Tôi lảo đảo đứng dậy và đưa tay phải ra để nắm lấy cây Rìu Long Cốt. Nó thực sự nhẹ hơn nhiều so với thanh Bích Hồng Kiếm.

Ừm, hãy cầu nguyện rằng vung cây rìu sẽ tăng thông số đó. Tôi vừa nghĩ vừa cầm cây rìu và lấy nó về bằng cách kéo nó từ phía sau.

“Uahhh...đây chắc chắn thiên đường...”

Tôi dìm cơ thể vẫn chưa quen với sự mệt mỏi và dìm chính mình vào trong làn nước ấm và không khỏi nói điều đó ra.

Phòng tắm lớn của nhà thờ Rulid được xây với một bồn tắm rộng bằng đồng, ở dưới bồn lát gạch nung và có một cái lò xây ở ngoài tường để thêm gỗ vào đun nóng nước. Nó thực sự làm tôi nhớ đến những nhà tắm ở châu Âu thời trung cổ. Tôi không biết nó được thiết kế như vậy bởi người tạo ra thế giới này hay là kết quả của một quá trình tự phát triển qua sự mô phỏng của vài trăm năm.

Sau bữa tối, hai người phụ nữ là Sơ Azariya và Selka sử dụng nó, sau đó thì tôi vào cùng 4 đứa trẻ kia. Sau một cuộc náo động ầm ĩ, đám nhóc cuối cùng cũng ra ngoài. Tuy vậy chẳng hề có đất bẩn trong cái bồn chứa đầy nước tắm này. Tôi dùng cả hai tay để đưa thứ chất lỏng trong suốt lên và vẩy mạnh nó vào đầu mình rồi kêu lên một tiếng trễ nải. Ufuee~

Tại thời điểm này, tôi đã ở trong thế giới này khoảng 33 giờ đồng hồ.

Tỉ lệ gia tốc FLA khi tôi Dive là ẩn số, nên tôi không thể suy luận được bao nhiêu thời gian thực đã trôi qua. Nếu là tỉ lệ tương đương — cùng một tỉ lệ với thực tại, và nếu tôi đang mất tích, các thành viên trong gia đình tôi và Asuna sẽ hoảng loạn lắm.

Khi nghĩ về chuyện này, mối âu lo dồn lên cổ họng tôi, khiến tôi không thể thả lỏng trong bồn tắm và điên cuồng nghĩ một cách để rời khỏi nơi đây. Nhưng mặt khác, tôi thực sự rất muốn tìm ra những bí ẩn khác trong thế giới này.

Tôi, người đã có thể giữ lại kí ức của Kirigaya Kazuto khi tôi tới thế giới này, chỉ có thể nghĩ rằng một điều gì đó khác thường đang xảy ra. Đó là bởi vì chỉ riêng những hành động của tôi sẽ tạo ra một sự sai lệch lớn trong cuộc mô phỏng thử nghiệm. Các nhà nghiên cứu hẳn là không muốn thấy tôi phá hỏng cuộc thử nghiệm vô cùng quan trọng đã kéo dài ít nhất 300 năm này.

Nói cách khác, lúc tôi gặp phải một cơn khủng hoảng đáng sửng sốt như vậy, tôi có thể cũng đã từng gặp một cơ hội hiếm có. Đó là, tôi có thể khám phá ra nhân dạng thực của Rath — thứ có khả năng tài chính rất lớn không tương xứng với kích thước và bề ngoài của nó — tổ chức bí ẩn. Đây là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng của tôi.

“Không... đây có thể, cái cớ, khác...”

Tôi ngâm miệng mình vào mặt nước, phát ra những bong bóng và nói vậy.

Hay có lẽ, tôi chỉ đang bị mong muốn của mình, một người chơi VRMMO đưa đẩy. Tôi đang bị thúc đẩy bởi mong muốn hoàn toàn ngu xuẩn và non nớt là «phá đảo» «thế giới» này—thế giới này chẳng hề có một hướng dẫn nào, và vượt qua bằng chính kiến thức của tôi, trau chuốt kiếm kỹ của tôi và đánh bại nhiều tay mạnh đến kinh ngạc để nhắm đến mục tiêu trở thành người mạnh nhất.

Trở nên mạnh mẽ trong thế giới ảo, nói đơn giản là một cảm giác sai lầm được tạo ra ra bởi những giá trị của các thông số, và tôi đã nghĩ đến điều này rất nhiều lần trong quá khứ. Khi Heathcliff vượt qua kiếm kỹ song kiếm cấp độ cao nhất của tôi, khi tôi nằm bẹp trước mặt Tinh Linh Vương Oberon trong một tình trạng vô cùng xấu xí, và khi tôi bị Death Gun rượt đuổi và tự hỏi mình có nên chạy trốn hay không khi tôi đã vô phương kế, tôi luôn nghiến răng và thề mình lần tiếp theo mình sẽ không lặp lại sai lầm đó nữa.

Nhưng đồng thời, ngọn lửa cháy trông tôi có vẻ như muốn thiêu cháy tôi trong lửa. Thanh Bích Hồng Kiếm mà tôi không thể sử dụng được, ở thế giới này có bao nhiêu người có thể dễ dàng sử dụng nó? Những Hiệp Sĩ Hợp Nhất bảo vệ phép tắc và những Hắc Hiệp Sĩ ở thế giới bóng tối mạnh ra sao? Loại người nào đứng ở vị trí cao nhất của Giáo Hội Chân Lý trong thế giới này...?

Tôi vô thức vẫy tay phải để phá vỡ mặt nước, và nước trôi đi đập vào bức tường trước mặt tôi rồi phát ra một âm thanh khe khẽ.

Đồng thời, một âm thanh phát ra qua cánh cửa dẫn đến phòng thay đồ, khiến tôi tỉnh trí lại.

“Arre, có ai ở trong không?”

Tôi nhận ra đó là Selka, và vội đứng dậy.

“À ừ, là anh — Kirito. Xin lỗi, anh sẽ ra ngay đây.”

“U...un. Anh cứ từ từ không cần vội đâu. Nhớ tháo nắp bồn khi ra ngoài và tắt đèn. Tạm biệt...Em sẽ về phòng mình, nên chúc ngủ ngon.”

Nhận ra Selka sắp rời đi, tôi thình lình gọi cô bé dừng lại từ sau cánh cửa.

“À...Selka. Anh có cái này muốn hỏi em. Tối nay em rảnh chứ?”

Selka đột ngột dừng lại và giữ im lặng một lúc với một vẻ ngập ngừng, nhưng rốt cuộc cũng nói với một giọng vừa đủ để nghe thấy,

“...Một chút thì được. Lũ trẻ trong phòng em chắc đang ngủ cả rồi, nên em sẽ chờ trong phòng anh.”

Cô bé bước đi từng bước nhỏ mà không đợi câu trả lời của tôi. Tôi vội vàng ra khỏi bồn, tháo cái nắp đậy nằm ở đáy bồn, tắt đèn và bước ra phòng thay đồ. Kể cả khi tôi không lau người bằng khăn, những giọt nước cũng sẽ khô đi nhanh chóng. Tôi mặc đồ vào và trở lại hành lang yên tĩnh rồi đi lên cầu thang.

Tôi mở cánh cửa dẫn vào phòng dành cho khách, và Selka, người đang cựa quậy đôi chân trong khi ngồi ở cạnh giường, ngẩng đầu lên. Khác với đêm qua, cô bé đang mặc một chiếc áo ngủ bằng vải bông, và mái tóc nâu được buộc lại thành ba bím tóc.

Selka chẳng hề biến đổi sắc mặt và cô bé lấy cái ly cuối cùng đặt trên cái bàn bên cạnh lên và đưa nó cho tôi.

“Ồ, cảm ơn.”

Tôi nhận lấy ly nước và ngồi xuống cạnh Selka rồi nốc cạn nước giếng lạnh buốt. Thấy như nước đang tiến vào cơ thể khát của tôi trong khi nó rỉ qua đến đầu tứ chi tôi từng giọt một. Cảm giác này khiến tôi kêu lên,

“Uu, rượu tiên, rượu tiên!”

“Rượu tiên? Là gì vậy?”

Sau đó, Selka nghiêng đầu, có vẻ cô bé không hiểu. Khỉ thật, từ ấy không tồn tại trong thế giới này. Khi nhận ra điều đó, tôi hoảng loạn.

“Ừm... đó là một thứ có thể nói là ngon tuyệt, một loại nước như có thể chữa trị khi người ta uống nó vào... hay từa tựa vậy đó...”

“Hưm... giống elixir ư?”

“Đó, đó là cái gì vậy?”

“Là nước thánh ban phúc lành của giáo sĩ-sama. Có thể anh chưa từng thấy nó, nhưng chỉ một chai nhỏ thứ nước ấy cũng có thể lập tức phục hồi mọi sinh mệnh bị giảm đi vì vết thương hoặc bệnh tật.”

“Ơ...”

Nếu có một thứ như vậy thì tại sao vi rút có thể gây ra nhiều cái chết đến thế cơ chứ? Tôi nghĩ về điều này, nhưng nhận ra tốt nhất là không nên hỏi và giữ im lặng. Ít nhất thì thế giới được cai trị bởi thứ được đặt một cái tên đáng ngạc nhiên là Giáo Hội Chân Lý không phải một thiên đường như tôi tưởng, và nó là như vậy.

Selka nhận ly nước tôi đưa trả và nói rất nhanh,

“Nếu anh có gì cần hỏi em thì xin hãy nhanh lên. Em bị cấm vào phòng của con trai sau giờ tắm, nhưng phòng dành cho khách thì không tính. Tuy nhiên Sơ Azariya sẽ mắng em nếu bà ấy biết đấy.”

“À...anh rất xin lỗi. Vậy anh hỏi đây. Thật ra là...anh muốn nghe về chị gái em.”

Đột nhiên, đôi vai mảnh khảng bên dưới chiếc áo ngủ màu trắng hơi run lên.

“...Em không có chị.”

“Hiện tại ấy hả? Anh nghe Eugeo kể về chị em, Alice...”

Trước khi tôi có thể nói xong, Selka đã ngẩng đầu lên khiến tôi ngạc nhiên một chút.

“Từ anh Eugeo ư? Anh ấy có kể với anh về chị Alice ư? Đến đâu?”

“À...un, ừm... Alice học thần thuật ở nhà thờ này...và sáu năm trước, cô ấy bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đưa đến thủ đô...”

“...Ra là vậy...”

Selka hơi thở dài và cúi đầu xuống, thì thầm tiếp tục,

“...Eugeo, anh ấy vẫn chưa quên... về chị Alice...”

“Ơ...?”

“Tất cả mọi người trong làng...cả bố, mẹ, Sơ, tất cả họ đều chẳng nói một lời nào về chị Alice. Phòng chị ấy đã được dọn sạch vài năm trước... như thể phòng của chị Alice chưa bao giờ tồn tại... vì thế nên em nghĩ tất cả mọi người đều đã quên chị Alice... nên cả anh Eugeo...”

“Em bảo cậu ấy quên nghĩa là sao? Eugeo thực sự rất nhớ Alice. Bởi vậy... nếu cậu ấy mà không có Thiên Chức, có khi cậu ấy đã phóng như bay tới thủ đô.”

Nghe thấy tôi nói, Selka giữ im lặng một lúc, và rồi thì thầm,

“Vậy sao... thế thì lí do anh Eugeo không bao giờ cười nữa là bởi vì những gì đã xảy ra với chị Alice.”

“Eugeo... không bao giờ cười?”

“Ừ. Khi chị ấy còn ở làng, anh ấy luôn luôn cười. Thật sự rất hiếm khi thấy anh ấy không cười. Lúc đó em vẫn còn nhỏ lắm, nhưng em vẫn nhớ rõ... tuy nhiên sau khi chị ấy đi, em gần như không bao giờ nhìn thấy khuôn mặt cười của anh Eugeo nữa. Và... vào những ngày nghỉ, nếu anh ấy không nhốt mình trong nhà thì cũng sẽ ra ngoài rừng, lúc nào cũng cô đơn...”

Tôi tiếp tục nghe và nghĩ thầm trong bụng. Đúng là Eugeo thuộc dạng người làm việc với thái độ điềm tĩnh, nhưng cậu ấy chẳng hề toát ra vẻ nội tâm. Cậu ấy cười khá nhiều khi nói chuyện với tôi lúc chúng tôi vào rừng, khi trở về làng, và cả trong giờ nghỉ. Lí do cậu ấy không thể nở nụ cười trước mặt Selka và dân làng rất có thể là — cảm giác tội lỗi. Alice, người được yêu thương và dành kì vọng cao ngất, bị bắt đi, và có lẽ cậu ấy cảm thấy tội lỗi vì đã chẳng thể làm được điều gì...? Cậu ấy sẽ không tự trách mình trước mặt tôi, một người ngoài, khi mà tôi chẳng hay biết gì, nên đó có lẽ là lí do.

Nếu thế thì linh hồn của Eugeo chắc chắn không phải là do một chương trình tạo ra. Cậu ấy có ý thức và linh hồn như tôi vậy... và Fluct Light. Suốt 6 năm qua, cậu ấy đã tổn thương trầm trọng bởi những rắc rối quấy nhiễu cậu ấy.

Tôi phải tới thủ đô. Tôi lại củng cố thêm suy nghĩ này bên trong mình. Không chỉ vì tôi mà tôi còn muốn để Eugeo rời ngôi làng đến gặp Alice và để hai người họ hội ngộ. Ý tưởng này tiếp tục ở lại trong đầu tôi mà không tài nào tan biến đi được. Trong trường hợp đó tôi cần phải đốn hạ được Gigas Cedar...

“...Này, anh đang nghĩ gì vậy?”

Lời Selka kéo tôi ra khỏi suy nghĩ của mình. Tôi ngẩng mặt lên và nói với cô bé,

“Không có gì đâu... chỉ là suy nghĩ vẩn vơ thôi ấy mà. Đúng như em nói vậy, Eugeo thực sự đối xử với Alice rất thắm thiết.”

Ngay khi tôi nói những lời trong lòng mình này, khuôn mặt Selka dường như run rẩy. Đôi mày xinh xắn và đôi mắt to tỏ một cảm giác cô đơn.

“Vậy... ư. Đúng như em nghĩ.”

Khi cô bé chùng vai xuống và thì thầm những lời ấy, ngay cả một tên đầu đất như tôi cũng nhận ra.

“Selka... em thích Eugeo phải không?”

“Anh... anh đang nói gì vậy hả?”

Đôi mày của cô bé co lại tỏ một vẻ phản đối, nhưng khuôn mặt cô bé thì đã đỏ bừng xuống đến tận cổ. Tôi cứ nghĩ cô bé sẽ cúi đầu xuống, nhưng cô bé lại vừa nói vừa hiện vẻ hơi căng thẳng.

“...Chỉ là, em không thể chịu nổi... cả bố lẫn mẹ, mặc dù họ chưa bao giờ nói ra, nhưng họ lúc nào cũng thở dài khi so sánh em với chị ấy lúc chị ấy không ở bên cạnh, và những người lớn khác cũng đều như thế cả. Vì thế nên em mới rời nhà và chuyển đến nhà thờ. Kể cả khi em tới đây... Sơ Azariya cũng vậy nốt. Mỗi khi bà ấy dạy thần thuật cho em là em lại cảm thấy rằng bà ấy sẽ nói chị ấy chỉ cần làm một lần là học được nó — nhưng anh Eugeo lại không như vậy... nhưng anh ấy cứ tránh né em. Có lẽ anh ấy nghĩ đến chị khi anh ấy nhìn thấy em. Tất cả... đều không phải là lỗi của em! Em còn chẳng nhớ được mặt chị...!”

Cơ thể mảnh dẻ bên dưới chiếc áo ngủ mỏng giật bắn, và nói thật, trái tim tôi vô cùng xúc động. Đó là bởi vì từ trước đến giờ, một góc trong đầu tôi luôn nghĩ rằng thế giới này trải qua một sự mô phỏng nào đó, và mặc dù Selka và những người khác không phải những chương trình thì họ cũng chỉ là những sự tồn tại tạm thời mà thôi. Tôi nhìn cô bé mười hai tuổi đang tiếp tục khóc, và cơ thể tôi cứng lại, chẳng biết phải làm gì. Selka dùng bàn tay phải vuốt đi những giọt nước trên mắt cô bé.

“...Xin lỗi. Em bị kích động quá rồi.”

“Không... không sao đâu. Ừm, nếu em cảm thấy muốn khóc, anh nghĩ tốt nhất là cứ khóc lên thôi.”

Tại sao tôi lại nói những thứ như thế chứ? Mặc dù tôi nghĩ vậy, nhưng câu nói dường như là lấy từ một bộ phim truyền hình nổi tiếng nào đó ở Nhật Bản thế kỉ 21 này đã khiến Selka nở nụ cười và cô bé gật đầu một cách chân thật.

“...Un, ừ. Em cảm thấy hơi mừng một chút. Đã lâu rồi em chưa khóc trước mặt người khác.”

“Hơ. Em tuyệt thật đấy, Selka. Em biết không, lúc ở tuổi em anh toàn khóc trước mặt người khác cả đấy.”

Khi nói ra câu này, trong đầu tôi nhớ lại những khi tôi khóc trước mặt Asuna và Suguha. Selka mở to mắt và nhìn tôi,

Sword_Art_Online_Vol_09_-_309

“Ừm...Kirito, anh đã lấy lại được kí ức rồi sao?”

“À... không, không, tất nhiên là không rồi... anh chỉ có cảm giác là vậy thôi... dù, dù sao thì, anh là anh, và không phải một ai khác... vì thế nên anh cảm thấy rằng em chỉ cần làm những gì mình làm được thôi, Selka ạ.”

Lại một lời nói rập khuôn khác. Selka trầm tư một chốc, và rồi gật đầu.

“...Ừ. Có lẽ... em không thể đối mặt với sự thật là chị mình đang ở ngay trước mắt...”

Khi tôi nhìn cô bé nói ra những lời đó với thái độ quả quyết, tôi thực sự cảm thấy tội lỗi vì tôi sẽ cướp Eugeo đi khỏi cô bé. Ngay khi tôi suy nghĩ thật kĩ càng, tòa tháp chuông trên đầu chúng tôi bỗng gióng lên một giai điệu.

“A... đã 9 giờ rồi. Em nên về phòng thôi. À phải...đấy là tất cả những gì anh muốn nghe rồi phải không, Kirito?”

Selka vừa nghiêng đầu vừa hỏi, và tôi trả lời ‘Không, thế là đủ rồi.’

“Vậy sao. Thế thì em về phòng đây.”

Selka ngồi dậy khỏi giường và tiến đến cánh cửa, nhưng đi được vài bước, cô bé dừng lại và quay người,

“À này... Kirito. Anh có biết tại sao chị bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất bắt đi không?”

“Ơ... à. Sao thế?”

“Em không biết gì cả. Bố chẳng nói gì... hồi trước có lần em hỏi anh Eugeo, nhưng anh ấy không nói. Vậy lí do là gì?”

Tôi lưỡng lự trong giây lát, nhưng ngay khi tôi nhớ ra lí do, tôi không thể không nói nó ra.

“Ừm... anh nghĩ là, họ tới một cái hang nào đó ở thượng nguồn dòng sông và băng qua Dãy Núi Tận Cùng, và tay cô ấy chạm vào vùng đất bóng tối, anh nghe kể là vậy...”

“...Ra là thế... chị ấy đi qua Dãy Núi Tận Cùng...”

Selka có vẻ ngẫm nghĩ về điều gì đó, nhưng chẳng lâu sau cô bé đã gật đầu và tiếp tục,

“Ngày mai là ngày nghỉ, nhưng giờ cầu nguyện vẫn như cũ. Nhớ dậy đấy. Em không muốn đánh thức anh dậy đâu.”

“Anh, anh sẽ cố.”

Trong một tích tắc, Selka mỉm cười, và mở cửa rồi rời đi.

Tôi lắng nghe tiếng bước chân của cô bé đi hẳn rồi mới nằm xuống giường. Tôi thực sự rất muốn thu được vài thông tin về cô gái bí ẩn tên Alice, nhưng Selka, lúc đó chỉ mới 5 hay 6 tuổi, thực sự chẳng nhớ được gì, quả như tôi nghĩ. Những gì tôi biết được là tình cảm của Eugeo dành cho Alice thực sự rất lớn.

Tôi nhắm mắt và cố nhớ lại hình bóng của cô gái mang tên Alice.

Nhưng tâm trí tôi chắc chắn không thể hình dung ra được khuôn mặt cô ấy, và một ánh sáng vàng chớp qua mắt tôi.

Sáng hôm sau, một cách đau đớn, tôi nhận ra mình đã thực sự cạn nghĩ đến mức nào.

Keng. Tiếng chuông 5 giờ 30 điểm, và ngay lúc đó tôi mở mắt ra, nghĩ ngợi xem giờ mình nên làm gì và ngồi dậy khỏi chiếc giường ngủ gọn gàng.

Tôi mở cánh cửa sổ chỉ ra hướng bắc, duỗi thẳng lưng, và hít vào một hơi thật sâu bầu không khí lạnh nhuộm trong sắc màu của bình minh. Tôi hít vài hơi sâu, và cơn buồn ngủ vẫn còn đọng lại sau đầu tôi đã hoàn toàn biến mất.

Tôi vểnh tai lên nghe, đám trẻ ở căn phòng đối diện hành lang cũng đã thức dậy. Tôi nhanh chóng thay đồ để có cơ hội rửa ráy ở giếng trước chúng.

«Trang bị ban đầu» của tôi, cái áo chẽn và quần bông, không có một dấu hiệu bị bẩn rõ ràng nào, nhưng Eugeo bảo Sinh mệnh của chúng sẽ nhanh chóng giảm xuống nếu tôi không đem đi giặt. Tôi sẽ bàn việc này với Eugeo – tôi vừa nghĩ vừa bước ra khỏi cửa sau và đến chỗ cái giếng.

Tôi múc vài gàu nước từ cái xô và đổ nó vào cái khay, và trong khi tôi cúi người xuống rửa mặt, ai đó tiến lại gần tôi từ phía sau. Chắc là Selka, tôi nghĩ và nâng người lên, lau sạch nước trên tay và quay người lại.

“A…chào buổi sáng, Sơ.”

Đứng ở đó là Sơ Azariya đang mặc bộ áo tu sĩ, nó trông chẳng hề có chút gì luộm thuộm. Tôi vội cúi đầu xuống, và bà gật đầu trả lời ‘chào buổi sáng’. Lòng tôi thực sự rất kinh ngạc khi thấy đôi môi nghiêm nghị của bà cong lên nhiều hơn mọi khi.

“Vậy…Sơ, có chuyện gì sao…?”

Tôi ngập ngừng hỏi. Sơ chớp mắt một cách ngập ngừng và nói đơn giản,

“—Selka đang mất tích.”

“Ớ…”

“Kirito-san, cậu có biết chuyện gì không? Selka có vẻ rất thân với cậu…”

Có phải bà ấy đang nghi ngờ là tôi đã làm gì đó với Selka? Trong một lúc tôi thấy vô cùng xấu hổ, nhưng lập tức có cảm giác không phải là như vậy. Trong thế giới có một luật lệ tuyệt đối này, Danh Mục Cấm Kỵ mà không ai có thể phạm vào được, chắc Sơ thậm chí còn không nghĩ đến một tội ác tày trời như bắt cóc một bé gái. Nói cách khác, bà nghĩ Selka tự mình biến mất, hay chỉ đơn giản là muốn hỏi xem tôi có biết cô bé đi đâu hay không.

“Ừm… không, cháu chẳng nghe nói gì cả… hôm nay là ngày nghỉ phải không? Hay cô bé đã về nhà rồi?”

Khi tôi nói, tôi nặn bộ óc vẫn còn ngái ngủ của mình ra mà nghĩ, nhưng Sơ ngay lập tức lắc đầu.

“Từ khi Selka đến nhà thờ này hai năm trước nó chưa bao giờ về nhà cả. Kể cả khi nó có về, nó cũng sẽ bảo tôi mà không giấu giếm gì cả. Nó đi mà còn không dự buổi cầu nguyện sáng nay. Mặc dù — chẳng có luật nào cấm nó làm vậy cả…”

“Vậy… hay cô bé ra ngoài mua gì rồi? Nguyên liệu cho bữa sáng đã được chuẩn bị chưa ạ?”

“Hôm trước chúng ta đã mua thức ăn đủ cho hai ngày và cất chúng vào đêm hôm qua vì các cửa hiệu trong làng đều đóng cửa nghỉ cả.”

“À… ra là thế.”

Vào lúc này, trí tưởng tượng thiếu thốn của tôi đã tới giới hạn.

“…Hẳn cô bé đang có việc gì đó khẩn cấp. Chắc chắn cô bé sẽ trở về mà.”

“…Nếu thế thì tốt…”

Sơ Azariya tiếp tục cau mày với một vẻ lo lắng, nhưng cuối cùng vẫn nhẹ thở dài.

“Vậy thì chúng ta sẽ chờ đến chiều. Nếu nó vẫn chưa trở về, tôi sẽ tìm mọi người trong hội đồng làng để bàn chuyện này. Xin lỗi vì đã làm phiền cậu. Tôi vẫn phải chuẩn bị cho buổi cầu nguyện, nên xin phép được cáo từ.”

“Ừm… cháu sẽ đi tìm quanh đây.”

Sau khi nhìn Sơ gật đầu, cúi chào và rời đi, tôi đổ nước trong khay ra ngoài, trong khi đó thì tôi có một linh cảm xấu về chuyện này. Tôi nhớ mình đã hơi lo lắng khi nói chuyện với Selka ngày hôm trước, nhưng tôi không nhớ ra nổi đó là về cái gì. Tôi đã nói gì mà khiến Selka mất tích được cơ chứ?

Tôi kết thúc buổi cầu nguyện mà trong lòng đầy lo lắng, dỗ dành lũ trẻ cứ liên tục hỏi chị Selka đi đâu rồi, ăn xong bữa sáng, và cô bé vẫn chưa quay trở lại. Tôi vội vàng dọn đồ dùng ăn sáng và bước tới cửa trước của nhà thờ.

Tôi không hẹn gặp Eugeo ở đó, nhưng lúc tiếng chuông 8 giờ gióng lên, tôi vẫn có thể thấy mái tóc màu lanh bước tới quảng trường từ con đường ở phía bắc. Tôi thở phào nhẹ nhõm và chạy đến chỗ cậu ấy.

“Này, Kirito. Chào buổi sáng.”

“Chào buổi sáng, Eugeo.”

Tôi nhìn thấy Eugeo, cậu ấy đang cười với tôi giống như ngày hôm qua vậy, và tôi chỉ chào cậu ấy rồi tiếp tục,

“Cậu cũng nghỉ cả ngày phải không, Eugeo?”

“Ừ, đúng vậy. Vì thế nên tớ định đưa cậu đi chơi quanh làng, Kirito ạ.”

“Thế thì tốt, nhưng trước tiên tớ cần cậu giúp đã. Selka mất tích từ hồi sáng… tớ muốn đi quanh đây để tìm…”

“Ớ?”

Eugeo mở to đôi mắt xanh lục, và rồi cau mày lo lắng.

“Cô bé rời nhà thờ mà không nói gì với Sơ Azariya sao?”

“Có vẻ là vậy. Thậm chí Sơ còn nói đây là lần đầu tiên chuyện như thế xảy ra. Eugeo, cậu có biết nơi nào Selka có thể đến không?”

“Cô bé có thể đi đâu ư? Cậu có hỏi tớ thì cũng…”

“Đêm hôm qua tớ có nói vài thứ về Alice với Selka, nên tớ muốn xem có nơi nào cô bé có thể có kỷ niệm với Alice không…”

Vào lúc đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra, vào một thời điểm quá muộn đến mức khiến tôi phải sửng sốt, sự thật đằng sau mối lo trong lòng tôi.

“A…”

“Hả, có gì sao, Kirito?”

“Đừng bảo là… —Này, Eugeo. Cậu không nói cho Selka lí do Alice bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất bắt đi khi cô bé hỏi cậu, đúng không? Tại sao vậy?”

Eugeo chớp mắt đôi lần, và cuối cùng thì chầm chậm gật đầu.

“À… chuyện đó từng xảy ra. Tại sao ư... nếu hỏi tại sao tớ không nói ra… tớ cũng không chắc về lí do cho lắm… nhưng có lẽ là tớ sợ Selka sẽ thử theo bước Alice…”

“Đúng rồi, chính nó.”

Tôi nhỏ giọng rên rỉ.

“Đêm hôm qua tớ đã nói với Selka về việc Alice chạm tay vào vùng đất bóng tối… Hẳn Selka đã đến Dãy Núi Tận Cùng rồi.”

“ẾẾ!!”

Mặt Eugeo lập tức tái nhợt.

“Tệ quá. Chúng ta phải đưa cô bé trở về trước khi dân làng phát hiện ra và đuổi theo cô bé… Selka đi từ khi nào?”

“Tớ không biết. Khi tớ dậy lúc 5 giờ 30 thì cô bé đã đi rồi…”

“Mùa này bình minh là khoảng 5 giờ. Nếu cô bé rời đi sớm hơn thì không thể đi trong rừng được. Như vậy, 3 tiếng đã…”

Eugeo nhìn lên trời và tiếp tục,

“Khi tớ và Alice tới cái hang đó, chúng tớ đã mất 5 tiếng đi bộ lúc còn là trẻ con. Chắc là Selka đã đi được nửa đường. Tớ không biết giờ bọn mình lập tức đuổi theo cô bé thì có bắt kịp được không nữa…”

“Phải nhanh lên thôi. Đi nào.”

Tôi lo lắng nói, và Eugeo gật mạnh đầu,

“Không có thời gian để chuẩn bị đâu. May mắn là chúng ta sẽ đi theo dòng sông, nên không cần lo về nước uống. Được rồi… đường này.”

Eugeo và tôi đi bộ về phía bắc với tốc độ không khiến những người khác cảm thấy lạ.

Các cửa hiệu đã trở nên thưa thớt, và một khi chúng tôi thấy chung quanh chẳng còn người đi đường nào nữa, chúng tôi lao xuống những bậc thang bằng đá với tốc độ khiến chúng tôi suýt nữa là ngã xuống. Sau khi bỏ ra năm phút đi bộ về phía cây cầu bắc trên sông, chúng tôi thoát khỏi ánh mắt của những lính canh ở đồn canh gác rồi chạy ra khỏi làng.

Khác với những đồng lúa mì trải xuống đến đường chân trời ở phía nam, phía bắc ngôi làng có một khu rừng rậm. Một con sông lượn quanh ngọn đồi tạo nên làng Rulid và chảy qua khu rừng, trải dài về cả phía bắc lẫn phía nam của ngôi làng. Có một con đường nhỏ với cỏ mảnh mọc trên bờ sông.

Eugeo nhìn chăm chú vào con đường chạy sang bên bờ sông, bước thêm khoảng mười bước rồi dừng lại. Cậu ấy dùng tay phải ngăn tôi lại và quỳ xuống, dùng tay trái chạm vào vài ngọn cỏ cao cao.

“Ở đây… có dấu vết cho thấy chỗ này vừa bị đạp lên.”

Cậu ấy lẩm bẩm và nhanh chóng vẽ một dấu để gọi ra «Cửa sổ» của ngọn cỏ.

“Sinh mệnh đã giảm xuống một chút. Nếu là người lớn thì nó sẽ giảm nhiều hơn nhiều. Chắc chắn vừa có một đứa trẻ đi qua đây. Nhanh lên nào.”

“À…à.”

Tôi gật đầu và theo sau Eugeo, người đang tăng tốc.

Cho dù chúng tôi có đi xa đến đâu, cảnh vật con sông ở phía bên phải và khu rừng ở phía bên trái vẫn không hề thay đổi. Trên đường đi, chúng tôi băng qua một cái hồ và một vùng có hơi dốc. Điều đó khiến tôi cảm thấy như mình vừa tiến vào một cái bẫy «cảnh lặp» mà đa số RPG đều có. Tôi không còn nghe thấy tiếng chuông của ngọn tháp nữa, và chỉ có thể suy ra thời gian bằng mặt trời đang mọc lên từng tí một.

Eugeo và tôi tiếp tục chạy chậm theo con sông, và nếu là tôi ở thế giới thực, chỉ chưa được 30 phút là tôi sẽ hoàn toàn hết hơi. Hên là đàn ông ở thế giới này có khả năng phục hồi trung bình khá là cao, và tôi cảm thấy thoải mái hơn là mệt mỏi khi cử động cơ thể. Có lúc tôi đề nghị với Eugeo là nên tăng tốc lên một chút, nhưng Eugeo bảo nếu chúng tôi di chuyển quá nhanh thì Sinh mệnh của chúng tôi sẽ nhanh chóng giảm xuống, và chúng tôi sẽ không cử động nổi nếu chúng tôi không dừng lại nghỉ một lúc lâu.

Cứ như vậy, chúng tôi chạy liên tục hai giờ đồng hồ với một tốc độ phù hợp, nhưng cô bé vẫn chẳng có một dấu hiệu gì là đang ở trước mặt chúng tôi. Nói đến thì, dựa trên thời gian hiện tại, Selka có lẽ đã tới được hang rồi. Sự áy náy không yên và mối âu lo tỏa khắp miệng tôi cùng một mùi kim loại yếu ớt.

“Này…Eugeo.”

Tôi vừa nói vừa chú ý không làm loạn nhịp thở của mình. Eugeo đang chạy trước mặt tôi, quay lại nhìn.

“Gì vậy?”

“Chỉ để đề phòng thôi…nhưng nếu Selka bước vào vùng đất bóng tối, cô bé sẽ bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất giải đi ngay lập tức sao?”

Vào lúc này, Eugeo trông như đang tìm kiếm trong kí ức của mình, và lập tức phủ nhận điều đó.

“Không…tớ đoán nhiều khả năng là Hiệp Sĩ Hợp Nhất sẽ bay tới làng vào sáng ngày mai. Sáu năm trước cũng vậy.”

“Thế sao… vậy thì kể cả trong tình huống xấu nhất, vẫn còn có một cơ hội để cứu Selka.”

“…Cậu đang nghĩ đến chuyện gì thế, Kirito?”

“Đơn giản lắm. Hôm nay, nếu chúng ta đưa Selka ra khỏi làng, có thể chúng ta sẽ trốn được sự truy bắt của Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“…”

Eugeo quay mặt về phía trước, giữ im lặng, và thì thầm,

“Sao… có thể được. Còn Thiên Chức thì sao…?”

“Tớ chưa bao giờ bảo cậu phải đi cùng cả, Eugeo à.”

Tôi cố ý nói bằng một giọng chua chát.

“Tớ sẽ đưa Selka đi. Là lỗi của tớ vì đã nói quá nhiều, nên tớ phải chịu trách nhiệm cho chuyện này.”

“…Kirito…”

Nhìn thấy gương mặt Eugeo từ một bên đang biểu lộ vẻ tổn thương, tôi cảm thấy từ sâu bên trong mình cơn đau nhói. Tuy nhiên đấy là để lay chuyển «Ý chí vâng lời» kiên quyết của cậu ấy. Mặc dù sâu trong lòng tôi đang tự quở trách mình vì lợi dụng rắc rối của Selka, ngay bây giờ tôi phải chắc chắn được Danh Mục Cấm Kỵ chỉ là một luật lệ triết lí hay một quy tắc tuyệt đối với những con người sống ở thế giới này.

Sau đó, Eugeo chầm chậm lắc đầu, vài giây sau.

“Không…không thể đâu, Kirito. Selka cũng có một Thiên Chức. Dẫu tớ có biết rằng những Hiệp Sĩ Hiệp Nhất cố bắt cô bé, tớ cũng không thể để cậu đi cùng cô bé được. Và tớ không nghĩ chuyện sẽ tiến triển đến mức ấy đâu. Không thể nào Selka lại phạm một tội lớn như vậy được.”

“Nhưng Alice đã làm đấy thôi.”

Tôi đưa ra ví dụ một cách ngắn gọn. Với việc đó, Eugeo cắn chặt môi và lắc mạnh đầu để phủ nhận thêm một lần nữa.

“Alice… Alice là đặc biệt. Cô ấy khác với tất cả mọi người trong làng. Kể cả tớ… và tất nhiên, cũng khác với Selka.”

Sau khi nói câu đó, cậu ấy tăng tốc như thể không muốn tiếp tục nói chuyện nữa. Tôi theo sau cậu ấy, thì thầm trong lòng với cô gái mà tôi chỉ biết mỗi cái tên,

—Alice… rốt cuộc thì cô là thần thánh phương nào?

Với những cư dân, bao gồm cả Eugeo và Selka, Danh Mục Cấm Kỵ là thứ không thể phạm vào được dù họ có muốn đi chăng nữa. Giống như những con người ở thế giới thực không thể phạm vào quy tắc vật lí đã chỉ rõ rằng họ không thể bay. Đây là thứ đã khẳng định sự quan sát của tôi rằng «họ vẫn khác với tôi vềtư cách là những con người dù cho họ có Fluct Light thực sự».

Tuy nhiên, phạm vào một Điều Cấm mạnh mẽ… cô gái tên Alice là loài sinh vật nào mà có thể phạm và một Điều Cấm mạnh mẽ đến vậy? Có phải cô ấy cũng là một người chơi thử nghiệm sử dụng STL giống như mình? Hay là—

Chân tôi tự động di chuyển trong khi tôi cố ráp đủ loại suy nghĩ trong đầu mình lại với nhau. Eugeo phá vỡ sự im lặng.

“Tớ thấy nó rồi, Kirito.”

Tôi ngẩng mặt lên, và đúng như cậu ấy nói, ở nơi khu rừng gián đoạn, tôi có thể thấy những tảng đá lớn màu trắng xám xếp thành hàng với nhau.

Cả hai chúng tôi phóng thật nhanh theo vài trăm mét còn lại và dừng ở một đám cỏ đã trở thành sỏi. Tôi thở hổn hển một cách hơi nặng nhọc và chết lặng ngước lên nhìn cảnh vật trước mắt.

Không phải thế giới ảo— sự thay đổi trong khu vực quá dễ nhận thấy, khiến tôi nghĩ đến việc nói ra một điều như vậy. Chỉ có một vùng đệm rất chật hẹp phân tách nó, và đột ngột, nó trở thành một ngọn núi đá gần như dựng đứng. Thứ đáng ngạc nhiên là nếu tôi đưa tay lên, nơi tôi có thể chạm tới phủ trong lớp tuyết mỏng. Tôi không biết nó cao chừng nào, nhưng có một ánh sáng trắng tinh lóe lên ở gần đây.

Những ngọn núi tuyết trải dài ra cả hai bên trái phải nơi tôi đứng, mãi cho đến khi tôi không còn thấy chúng được nữa. Cứ như chúng muốn phân chia rạch ròi «bên này» và «bên đối diện» của thế giới này một cách hoàn hảo. Nếu thế giới này thật sự có một nhà thiết kế, tôi rất muốn phàn nàn rằng thiết kế ranh giới của anh ta quá ư là đơn giản.

“Đây là… Dãy Núi Tận Cùng phải không? Và bên kia là vùng đất bóng tối…?”

Tôi nói khẽ cùng với sự nghi hoặc. Eugeo gật đầu.

“Tớ đã rất kinh ngạc khi lần đầu tiên đến nơi này. Dãy Núi Tận Cùng này…”

“…Lại rất gần với chúng ta.”

Tôi vừa thở dài vừa tiếp tục và nghiêng đầu trong vô thức. Một con đường không một chướng ngại vật, không có ngã ba và một khoảng cách có thể vượt qua trong vòng 2,5 giờ đồng hồ chỉ nhờ đi nhanh hơn. Giống như— nó đang dẫn dụ chúng tôi, dẫn dụ những cư dân đến với vùng Cấm. Hay ngược lại, là mời mọc những kẻ đến từ vùng đất bóng tối xâm lăng…

Eugeo quay sang tôi, người đang thả lỏng, và nói một cách lo lắng.

“Vậy thì đi nhanh nào. Chắc khoảng cách giữa bọn mình và Selka vẫn còn chừng 30 phút. Một khi chúng ta tìm ra cô bé và kéo cô bé về, có lẽ chúng ta sẽ trở về được làng khi trời vẫn còn sáng.”

“À, à… cậu nói phải.”

Tôi nhìn sang chỗ cậu ấy đang chỉ, và tôi có thể thấy con sông mà chúng tôi men theo bị hút vào —hay đúng hơn là chảy ra— từ một cái lỗ nhô ra khỏi vách.

“Là chỗ đó sao…”

Chúng tôi chạy chậm vào. Chiều cao và chiều rộng của vách núi là không nhỏ, và ở bên trái dòng nước đang chảy có một lối đi bằng đá đủ rộng cho hai người đi song song với nhau. Cái hang hoàn toàn phủ trong bóng tối, và thỉnh thoảng lại có một luồng gió lạnh thổi ra.

“Này, Eugeo…bọn mình thắp sáng chỗ này bằng cách nào đây?”

Tôi đã quên béng những đồ dùng cần thiết cho việc khám phá hang động và trở nên hoang mang khi tôi nói câu đó ra. Eugeo gật đầu với một vẻ mặt nói rằng hãy để cậu ấy lo, và giơ lên một nhành cỏ mà cả tôi cũng chẳng hề biết cậu ấy nhặt lên tự lúc nào. Cậu định làm gì với một nhành cỏ đuôi cáo vậy? Ngay khi tôi chết lặng nhìn về phía trước, Eugeo nói với một vẻ mặt nghiêm nghị.

“System Call! Lit Small Rod!”

«System Call»? Ngay khi tôi giật mình—

Ngọn của nhành cỏ Eugeo đang cầm phát ra một ánh sáng màu trắng xanh cùng với một tiếng sột soạt, và độ sáng đủ để chiếu sáng vài mét bóng tối. Eugeo giơ nó lên và bước vào hang.

Sự ngạc nhiên của tôi chẳng hề phai đi chút nào trong khi tôi vội vàng đuổi theo cậu ấy và bước đến bên cạnh, hỏi,

“Eu-Eugeo…vừa rồi, là?”

Eugeo cau mày một cách nghiêm nghị, nhưng rõ ràng là đang trưng ra một vẻ mặt vui mừng và trả lời,

“Đây là thần thuật, nhưng nó rất đơn giản thôi. Năm trước, tớ đã luyện tập chăm chỉ để học nó vì mục đích lấy thanh «Bích Hồng Kiếm».”

“Thần thuật… Cậu nói… những thứ như ‘System’ hay ‘Lit’… cậu có biết chúng nghĩa là gì không?”

“Chúng… không có nghĩa gì cả, chỉ là một câu có công thức mà thôi. Nó là câu dùng để kêu gọi thần linh và cầu nguyện một điều kì diệu. Thần thuật cấp độ cao hơn có vẻ dài hơn nhiều so với cái vừa rồi.”

Ra là thế, cậu ấy chỉ xem nó là một câu thần chú mà không hề nghĩ đến nó như một loại ngôn ngữ. Tôi gật đầu sâu trong lòng mình. Tuy nhiên, loại thần chú này thực sự yêu cầu những ảnh hưởng tức thì. Người thiết kế ra thế giới này rõ rành rành là một người thực tế.

“Này… tớ có thể dùng được nó không vậy?”

Bây giờ không phải tình huống tốt nhất, nhưng tôi vẫn hỏi với ý định thử xem sao. Eugeo bắt đầu trầm tư với vẻ không được chắc chắn cho lắm.

“Tớ tập câu thần chú này bất cứ khi nào rảnh tay làm việc, và bỏ ra một tháng để học câu thần chú này. Hồi trước Alice có bảo là những ai có năng khiếu sẽ học được nó trong một ngày, và những ai không có thì dù có tập suốt cả đời vẫn sẽ không học được. Tớ không biết về năng khiếu của cậu, Kirito à, nhưng học được nó ngay lập tức với cậu có thể là bất khả thi…”

Nói cách khác, nếu tôi muốn dùng ma thuật… thần thuật, tôi phải tập nó vô số lần để tăng cấp độ kĩ năng của mình. Đây thực sự không phải thứ có thể lập tức nắm vững ngay được. Lúc này tôi chỉ có thể bỏ cuộc và chăm chú nhìn vào bóng đêm trước mặt mình.

Con đường đá ẩm ướt màu xám quanh co về phía trước. Cơn gió buốt lạnh cắt da cắt thịt đến từ phía trước thổi qua tôi. Tôi có một đồng đội đi cùng, nhưng tôi chẳng có dù chỉ một thanh gỗ chứ huống hồ là một thanh kiếm, điều đó thực sự khiến tôi phải lo lắng.

“Này… Có thật là Selka đi vào một nơi như thế này không…?”

Tôi không khỏi lẩm bẩm. Eugeo lặng lẽ dùng nhành cỏ đuôi cáo rực rỡ để để chiếu sáng mặt đất.

“A…”

Trái banh ánh sáng màu trắng xanh làm hiện ra một vũng nước nhỏ đã đóng thành băng. Ở giữa vũng nước đã bị đạp lên, tạo ra những vết nứt xung quanh nó.

Tôi thử bước lên nó, và băng phát ra một âm thanh nứt rạn trong khi những vết nứt trở nên lớn hơn. Nói cách khác, có ai đó nhẹ cân hơn tôi vừa bước lên băng trước đây không lâu.

“Ra là vậy… Chắc là chúng ta nghĩ đúng rồi. Thật là… chẳng biết cô bé quá vô lo hay là không biết sợ nữa…”

Tôi không khỏi lầm bầm. Nghe thấy vậy, Eugeo nghiêng đầu vẻ bối rối.

“Thực ra chẳng có mấy thứ đáng phải sợ đâu. Không có bạch long trong hang này, không có kể cả một con chuột hay một con dơi nào ở đây.”

“V-Vậy hả…”

Tôi lại một lần nữa được nhắc nhở rằng mặc dù có kẻ địch, nhưng không có quái vật tấn công. Ít nhất thì tôi cũng có thể cho rằng dãy núi tận cùng nằm ở bên trong khu vực cánh đồng trong một VRMMO.

Lưng tôi bị căng lên từ nãy, không hiểu sao lại thả lỏng tại nơi này— và tại thời điểm này.

Có một âm thanh kì lạ đến cùng với gió thổi từ bóng tối trước mặt chúng tôi. Eugeo và tôi liếc nhìn nhau. Gii, gii, âm thanh ấy nghe như tiếng kêu của một loại chim hay một con thú hoang nào đó.

“Này… Vừa rồi là gì thế?”

“…Ừm… Tớ mới nghe âm thanh này lần đầu…. A.”

“Lầ-Lần này là gì vậy?”

“Cậu… có ngửi thấy mùi gì không, Kirito…?”

Nghe thấy cậu ấy nói vậy, tôi cố ngửi luồng gió thổi đến.

“A…thứ gì đó, đang phát ra một mùi khét… và…”

Mùi nhựa thông cháy có ẩn một luồng chướng khí nhỏ của quái thú bên trong nó. Nét mặt của tôi thay đổi vào lúc tôi ngửi thấy mùi này. Đây thực sự không phải một mùi mà tôi có thể khiến mình bình tĩnh được.

“Gì thế này…”

Ngay lúc tôi cưỡng ép những từ ngữ đó ra ngoài, một âm thanh khác vang đến, và tôi há hốc mồm vì kinh ngạc.

“KYAAAAAAHHH...!!!!” và, giọng hét kéo dài này chắc chắn là tiếng la thất thanh của một cô gái.

“KHÔNG ỔN RỒI!”

“SELKA…!”

Eugeo và tôi vừa đồng thanh hô lớn vừa lao thật nhanh theo con đường đá trơn nhẵn đã đóng băng ở bề mặt.

Tôi đã bị thả vào cảm giác nguy hiểm to lớn nhất —lớn đến mức tôi không thể nhớ được bất kì tình huống nào khác mà tôi có một cảm giác mạnh hơn— khi mà nó tấn công tôi cứ như thểlà băng đá, khiến cho tay chân tôi tê dại.

«Underworld» quả nhiên không phải một thiên đường trọn vẹn. Có một cái ác đen kịt bọc bên dưới lớp hòa bình mỏng manh. Nếu không thì thật vô lí. Rất có khả năng thế giới này giống như một cái kẹp khổng lồ bắt giữ toàn bộ cư dân ở bên trong. Một người nào đó đã dành hàng trăm năm để từ từ nới lỏng cái kẹp, quan sát xem những cư dân sẽ đoàn kết chống cự hay để bị tiêu diệt một cách yếu ớt.

Làng Rulid rất có thể là một trong những nơi gần nhất với cái kẹp. Khi «khoảng khắc cuối cùng» tiếp tục đến gần, linh hồn của những cư dân bị hủy diệt và biến mất sẽ không ngừng tăng lên.

Nhưng tôi nhất định sẽ không để Selka trở thành người đầu tiên. Bởi vì chính tôi là người đã khiến cô bé đến cái hang này. Tôi phải chắc chắn rằng cô bé sẽ trở về an toàn để chịu trách nhiệm vì đã để số phận của cô bé bị liên lụy…

Eugeo và tôi tiếp tục lao đi với tốc độ tối đa, trông cậy vào ánh sáng yếu ớt của nhành cỏ. Hơi thở của chúng tôi trở nên thất thường, và mỗi lúc chúng tôi hít vào, ngực chúng tôi lại cảm thấy đau đớn. Có vài lần chúng tôi suýt nữa thì bị trượt, đầu gối và cổ tay đập vào những bức tường băng tiếp tục đau đớn. Không khó để hình dung ra được là «Sinh mệnh» của chúng tôi đang giảm xuống. Thế nhưng dù có như thế đi nữa, chúng tôi cũng không thể chậm lại được.

Trong khi chúng tôi tiếp tục tiến lên, mùi gỗ cháy và mùi hôi hoang dã trở nên đậm hơn. Gii gii, những âm thanh đó phát ra cùng những tiếng động của kim loại gacha gacha. Tôi không biết loại người nào đang chờ đợi phía trước mình, nhưng tôi có thể dễ dàng tưởng tượng ra rằng họ không phải những anh bạn thân thiện.

Vì mình còn chẳng có cả một con dao trên thắt lưng, mình nên tính sẵn vài kế hoạch trước khi cẩn thận tiến về phía trước... Tôi thì thầm với chính mình bằng tư cách một game thủ, nhưng cái cảm giác đây không phải thời điểm thích hợp cho chuyện này lấn át tôi. Sắc mặt Eugeo còn dữ tợn hơn tôi trong lúc cậu ấy lao nhanh về trước với một tốc độ dữ dội. Dù sao đi nữa thì tôi cũng không thể cản cậu ấy.

Đột nhiên, một ánh sáng cam chập chờn trên bức tường trước mặt chúng tôi. Từ ánh sáng phản chiếu, có vẻ ở bên trong có một mái vòm khá lớn. Da tôi cảm thấy một cảm giác như bị kim châm rất rõ ràng trước sự hiện diện của kẻ địch, chúng có nhiều— rất nhiều. Tôi vừa cầu nguyện rằng Selka vẫn ổn vừa bước vào mái vòm cùng với Eugeo.

Mình phải quan sát chung quanh và chọn phương án phù hợp nhất— nhanh nhất có thể.

Tôi tuân theo kết luận rút ra trong đầu và mở to mắt để đi vào tình hình như một chiếc camera góc nhìn rộng đang chụp xa.

Về cơ bản, mái vòm hình tròn có đường kính vào khoảng năm mươi mét. Mặt đất bị che phủ bởi một lớp băng dày, nhưng có một vết nứt lớn mở ra ở chính giữa, để lộ mặt nước màu xanh đen.

Ánh sáng màu cam đến từ hai cụm lửa trại. Trong cái cũi kim loại màu đen, pacha pacha, củi đang cháy dần.

Ngay xung quanh hai cụm lửa trại còn có một nhóm những thứ trông có hình người nhưng rõ ràng chẳng phải là người lẫn thú hoang, và chúng có hơn ba mươi con.

Mỗi con trong số chúng, hay cũng có thể nói mọi con trong số chúng, không lớn lắm. Đầu của thứ đang đứng đó chỉ ngang chiều cao của tôi, nhưng thân thể hơi gù của chúng khá là cơ bắp, đặc biệt là những cánh tay trông kì lạ và những bàn tay có móng vuốt sắc bén ở đầu trông như có thể xé toạc bất cứ thứ gì ra thành từng mảnh. Chúng mặc áo giáp da sáng màu, và trên eo chúng có đủ thứ lông thú, xương và những túi nhỏ rung leng keng ở đó. Ngoài ra— mặc dù trông thô thiển, nhưng tôi có thể cảm giác được sức mạnh toát ra từ những con dao rựa thủ công của chúng.

Da của chúng có màu lục xám tối, và trên da chúng có mọc lưa thưa vài sợi lông tơ. Không một ngoại lệ, đầu chúng đều không một sợi tóc, và chúng chỉ mọc lông ở bên cạnh hai cái tai sắc nhọn, giống như những sợi dây kim loại. Chúng không có lông mày, và bên dưới cái trán nhô ra là những đôi mắt rất to chẳng hề cân xứng với cơ thể của chúng, tất cả đều toát ra một màu vàng vẩn đục.

Chúng cực kì bất thường— và cũng là thứ mà tôi đã quen nhìn thấy.

Chúng là những quái vật cấp thấp «Goblin» hẳn nhiên có xuất hiện trong những RPG mà tôi đã hằng quen. Nhận ra điều đó, tôi thở dài sườn sượt. Goblin về cơ bản là những quái vật dùng cho lính mới luyện tập để lấy điểm kinh nghiệm, và bình thường thi chỉ số của chúng rất thấp.

Thế nhưng, cảm giác nhẹ nhõm chỉ có thể tồn tại cho đến khi tên đứng gần với tôi và Eugeo nhất phát hiện ra chúng tôi và quay lại.

Xương cốt tôi cũng đông cứng vào lúc tôi cảm giác được biểu hiện toát ra từ đôi mắt vàng của tên đó. Đôi mắt hắn biểu lộ sự nghi hoặc và bất ngờ, rồi tiếp đến trở thành sự vui thú tàn bạo và cơn đói bất tận. Chừng đó đã đủ khiến tôi phải run lên như một con côn trùng nhỏ mắc vào lưới nhện.

Mấy tên này cũng không phải những chương trình.

Tôi nhận ra điều này một cách rõ ràng giữa nỗi sợ tràn ngập của mình.

Những tên goblin này cũng có linh hồn thực, với bản chất tương tự như Eugeo và tôi tới một mức nào đó, những trí tuệ sinh ra từ Fluct Light.

Nhưng tại sao—? Tại sao lại có một chuyện như vậy chứ?

Trong xấp xỉ 2 ngày mà tôi bị đưa vào thế giới này, tôi đã có một suy đoán đại khái về việc Eugeo, Selka và những cư dân khác là loại tồn tại gì. Hẳn họ chính là những «Fluct Light nhân tạo» được giữ trong một vật chứa nhân tạo nào đó và không được lưu trong não bộ của người sống. Tôi không thể tưởng tượng ra nổi loại vật chứa nào có thể lưu giữ được linh hồn của một con người, nhưng ít nhất thì cũng không khó để tưởng tượng ra là vì STL có thể đọc linh hồn nên nó ắt hẳn cũng sao chép được chúng.

Ý nghĩ này thực sự rất đáng sợ, nhưng nguồn sao chép hẳn là một Fluct Light vừa mới ra đời. Có thể họ đã không ngừng sao chép thứ gọi là «Dạng Gốc của Linh Hồn» và để họ lớn lên từ những đứa trẻ ở thế giới này. Ngoài điều đó ra, không còn một giả thuyết nào khác có thể giải thích được vì sao những cư dân của Underworld có ‘Trí tuệ thực’ và ‘số lượng lớn STL’. Tôi sợ rằng nguyên do ban đầu khiến Rath thách thức chúa là— để tạo ra một AI thực, một Trí Tuệ Nhân Tạo, và sử dụng linh hồn con người để làm cái khuôn.

Mục tiêu này đã hoàn thành được 90%. Sự nhìn xa trông rộng của Eugeo đã vượt xa tôi, và những cảm xúc phức tạp của cậu ấy thì đã sâu xa hơn rồi. Nói cách khác, nếu Rath có dừng cuộc thí nghiệm lớn lao mà ngạo mạn này cũng chẳng lạ lùng chút nào.

Nhưng cuộc thí nghiệm vẫn được tiếp tục, cho thấy Rath vẫn chưa hài lòng về kết quả hiện tại. Còn thiếu điều gì cơ chứ? Tôi tiếp tục nghĩ về điều này, và có lẽ nó có liên quan đến thứ «Danh Mục Cấm Kỵ» đó, thứ quy tắc mà Eugeo và những người khác không thể phạm vào được.

Dù sao đi nữa thì giả định này có thể giải thích được sự tồn tại của Eugeo và mọi người khác. Họ khác biệt với tôi về không gian vật lí, nhưng linh hồn của họ đều là «con người», hoàn toàn như nhau.

Nhưng— Nếu là như vậy, lũ goblin này là gì? Lòng căm ghét mãnh liệt trông như thể sắp tràn ra từ những cái nhãn cầu màu vàng này là…?

Tôi chẳng hề nghĩ, và chẳng hề muốn nghĩ dạng gốc của linh hồn chúng là con người. Có lẽ Rath đã bắt một con goblin thật ở thế giới thực và cho nó sử dụng STL— Suy nghĩ rời rạc này lóe lên trong tâm trí tôi.

Tên goblin và tôi chằm chằm nhìn nhau chưa đến một giây, nhưng chừng đó đã đủ làm tôi kinh hãi. Trong khi tôi không biết nên làm gì và chỉ biết đứng ngây người, tên goblin trước mặt tôi phát ra một tiếng, Gii— có thể đó là một tiếng cười, và đứng dậy.

Và rồi, nó nói.

“Này, nhìn lên mà xem! Hôm nay sao thế nhỉ? Thêm hai tên oắt bạch Ium vừa chạy vào đây kìa!”

Đồng thời, những tiếng cười rúc rích, gigi, gigi, đến từ khắp nơi trong mái vòm. Bắt đầu từ tên gần nhất, đám goblin đều đưa dao rựa lên và đứng dậy, toát ra một vẻ đói ngấu.

“LÀM GÌ ĐÂY NHỈ~? CHÚNG TA BẮT CHÚNG LUÔN CHỨ!?”

Một tên goblin hô lên trước tiên. Vào lúc này, một tiếng gầm phát ra từ phía sau, và tất cả đám goblin đều ngưng cười. Từ giữa bầy quái vật, có một tên goblin lớn gấp đôi những tên goblin khác, trông như thuộc cấp chỉ huy.

Tên này trang bị một bộ giáp vảy, và trên trán có một cái lông chim trang trí mang những màu cơ bản. Đôi mắt đượm một màu đỏ bên dưới cái lông chim phát ra một sự tà ác tràn ngập và một trí tuệ lạnh lẽo có thể khiến bất cứ ai phải gục ngã. Tên thủ lĩnh goblin cười khẩy và nhe ra hàm răng vàng lộn xộn của hắn rồi nói với giọng khàn khàn,

“Bắt Ium đực chẳng kiếm được mấy đâu. Phiền nhiễu quá thể. Cứ giết hết chúng và biến chúng thành thịt là được rồi.”

Giết.

Tôi nên chấp nhận từ này đến mức nào đây? Tôi ngỡ ngàng.

Lẽ ra tôi có thể bỏ đi khả năng chết thật, cái lúc cơ thể vật lí của tôi thực sự nhận một đòn chí tử, lũ goblin kia không thể nào làm hại được cơ thể thật đang nằm trong STL ở thế giới thực của tôi.

Nhưng mặc dù là vậy, tôi cũng không thể cho rằng việc này sẽ giống với những VRMMO bình thường và nghĩ rằng nó sẽ chỉ là một trạng thái xấu. Đó là bởi vì trong thế giới này, không có phép thuật hồi sinh hay những vật phẩm tồn tại vì mục đích đó— ngoại trừ khu vực Trung Tâm của Giáo Hội. Nếu tôi bị chúng giết ở đây, «Kirito» này nhiều khả năng sẽ ra đi mãi mãi.

Vậy, nếu tôi chết đi thì chuyện gì sẽ xảy ra với tôi, ý thức của bản thể?

Liệu tôi có tỉnh dậy tại trụ sở ở Roppongi của Rath, và điều hành viên Higa Takeru sẽ vừa đưa tôi một món đồ uống vừa bảo ‘cậu đã làm việc chăm chỉ rồi’? Hay tôi sẽ tỉnh dậy một mình giữa khu rừng ấy? Hay tôi sẽ trở thành một linh hồn vô hình vô dạng chỉ có thể quan sát thế giới này bị hủy diệt?

Hơn nữa, trong tình huống này— chuyện gì sẽ xảy ra với số phận của Eugeo và Selka nếu họ chết ở đây?

Không giống tôi, người có một «vật chứa cá nhân» là não bộ của mình, họ, những Fluct Light được lưu giữ trong một kiểu hệ thống bộ nhớ lớn nào đó, họ có thể sẽ hoàn toàn biến mất khi họ chết đi… điều đó cũng có thể, nhỉ?

À phải rồi… Selka, cô bé đâu?

Tôi gián đoạn dòng suy nghĩ của mình và tập trung vào quang cảnh trước mặt.

Theo chỉ dẫn của tên thủ lĩnh goblin, bốn tên thủ hạ vừa đưa dao găm ra vừa bước đến chỗ chúng tôi, một cách chậm chạp, vô tư, nhe răng ra và cười rúc rích, coi bộ chúng thực sự muốn giết chúng tôi.

Những tên goblin khác có tổng số là trên 20, đều tỏ vẻ phấn khích, cười rúc rích vui thú, gigi. Đằng sau chúng, cuối cùng tôi cũng nhìn thấy người tôi đang tìm. Trong bóng tối tôi không nhìn rõ được, nhưng Selka trong bộ đồ tu sĩ màu đen của mình, đang nằm trên một cái xe bò thô kệch. Người cô bé bị trói bởi một cái dây thừng bằng rơm, mắt nhắm chặt, nhưng nét mặt cô bé trông có vẻ là cô bé chỉ bất tỉnh mà thôi.

Nếu tôi nhớ chính xác, thì tên thủ lĩnh goblin vừa nói là «Ium» đực —có thể là nói đến loài người— không bán được dù có bắt họ về, nên họ sẽ bị giết.

Mặt khác, cô bé sẽ bị bán. Chúng định bắt cóc Selka, đưa cô bé đến vùng đất bóng tối và bán cô bé đi như một món hàng. Nếu chuyện này tiếp tục mà chúng tôi chẳng làm gì cả, Eugeo và tôi có khả năng sẽ bị giết, nhưng số phận đang đợi chờ Selka sẽ còn thảm khốc hơn. Tôi không thể cứ bỏ cuộc và để nó trở thành một phần của cuộc mô phỏng được, nhất định là không. Cô bé, giống như tôi, là một con người— và chỉ là một cô bé mười hai tuổi.

Trong trường hợp đó, tôi nên làm gì đây—

“Chỉ có một lựa chọn duy nhất.”

Tôi lẩm bẩm. Bên cạnh tôi, cơ thể đông cứng của Eugeo cử động,

Dù thế nào đi chăng nữa bọn mình vẫn phải cứu Selka, dù cho mình có phải hi sinh tính mạng tạm thời này.

Dĩ nhiên là chẳng hề đơn giản như vậy. Khác biệt về sức chiến đấu là quá lớn. Trong khi 30 tên goblin đều trang bị dao rựa và giáp, chúng tôi còn chẳng có một cái gậy trong tay. Nhưng dù vậy, chúng tôi vẫn phải đi. Từ đầu thì thứ đã dẫn đến tình thế này chính là lời nói bất cẩn của tôi.

“Eugeo.”

Tôi nhìn chằm chằm về phía trước và thì thầm nhanh.

“Nghe cho kĩ này. Chúng ta sẽ cứu Selka. Đừng cử động.”

“Hiểu rồi.” Tôi ngay lập tức nghe thấy câu trả lời. Đúng như tôi nghĩ, trái tim bên trong cậu ấy khá là mạnh mẽ.

“Tớ sẽ đếm đến ba, và rồi bọn mình sẽ húc ngã bốn tên ở trước để vượt qua chúng. Kích thước của bọn mình và chúng khác biệt, và bọn mình chắc chắn sẽ thành công nếu không sợ hãi. Tớ sẽ lo bên trái, cậu lo bên phải, và bọn mình sẽ ném hết lửa xuống hồ. Đừng ném nhành cỏ phát sáng. Một khi lửa đã tắt, hãy nhặt lấy một thanh kiếm dưới đất và yểm trợ sau lưng tớ. Đừng nghĩ đến chuyện đánh bại chúng. Tớ sẽ thừa cơ hội này để xử lí tên to đầu.”

“…Tớ chưa bao giờ vung kiếm trước đây.”

“Gần giống cây rìu thôi. Đi nào… một, hai, ba!”

Tuy chúng tôi đang ở trên băng, nhưng Eugeo và tôi vẫn không bị trượt trong khi chúng tôi chạy với tốc độ nhanh nhất có thể. Chúng tôi cầu nguyện rằng cái may này sẽ kéo dài đến phút cuối cùng, và tôi rống lên từ dưới đáy bụng mình.

“UWOOOOHHHH!!!”

Eugeo chậm hơn một chút khi cậu ấy hô lớn “WAAAAAHHHH!!!” Nó nghe như một tiếng la, nhưng có vẻ nó có hiệu quả khi mà 4 tên goblin mở to đôi mắt xanh vàng của chúng. Tuy nhiên, hẳn chúng sửng sốt không phải vì những tiếng hô, mà vì việc «đám oắt Ium» nhào tới chúng.

Chạy được mười bước, tôi thấp người xuống và nhắm đến tên goblin nằm ngoài cùng bên trái và tên đứng bên cạnh hắn. Vai phải tôi liền hích mạnh tới trước. Có lẽ vì việc đó quá bất ngờ và hiệu quả điều chỉnh của sự khác biệt về kích thước nên hai tên goblin xoay một vòng và trượt trên mặt băng. Tôi nhìn sang bên cạnh, cú đâm của Eugeo cũng thành công đẹp mắt, mấy tên goblin y như những cái mai rùa lăn sang một bên.

Tôi tiếp tục lao tới và tăng tốc về hướng vòng tròn goblin. Rất có thể, khả năng phản ứng của mấy tên đó coi bộ không cao cho lắm vì tất cả bọn chúng đều chỉ ngơ ngác nhìn mà còn chẳng đứng dậy, kể cả tên thủ lĩnh.

Đúng rồi. Cứ đứng trơ ra như thế và đừng cử động! Tôi vừa cầu nguyện như thể đang trách mắng chúng vừa chạy qua khe hở giữa đám goblin và lao qua những mét cuối cùng.

Lúc đó, tên thủ lĩnh goblin mà hình như có trí khôn cao hơn một chút so với lũ còn lại, gầm lên giận dữ,

“ĐỪNG ĐỂ CHÚNG ĐẾN GẦN LỬA—”

Nhưng hắn đã muộn một chút. Eugeo và tôi vọt tới chỗ mấy đống lửa và đá chúng xuống nước. Một lượng lớn tro rơi lả tả xung quanh, hai đống lửa lớn chìm xuống nước đen, để lại một âm thanh syuuu khi chúng bị dập tắt cùng một đám mây hơi nước màu trắng.

Mái vòm tức thì chìm trong bóng tối trong một chốc lát— và rồi, một ánh sáng nhạt màu trắng xanh xua tan bóng tối. Đó chính là ánh sáng trên nhành cỏ đuôi cáo mà Eugeo cầm trong tay trái.

Lúc đó, điều may mắn thứ hai của chúng tôi xảy ra.

Đám goblin xung quanh chúng tôi đồng loạt gào thét, vài tên che mặt và vài tên thì quay lưng lại. Tôi nhìn sang và thấy cả tên thủ lĩnh goblin ở bên kia hồ cũng đang nghiêng thân trên ra đằng sau và lấy tay phải che mắt hắn lại.

“Kirito... đây là...?”

Eugeo thì thầm kinh ngạc. Tôi trả lời ngắn gọn với cậu ấy.

“Chắc là... mấy tên kia sợ ánh sáng này. Giờ là cơ hội của bọn mình!”

Từ những món vũ khí đặt lộn xộn quanh hồ, tôi lấy ra một thanh kiếm thẳng thô kệch trông như một tấm kim loại lớn và một con dao cong có thể tích rộng hơn một chút ở đầu phía trước. Tôi dúi con dao vào tay Eugeo.

“Con dao này dùng giống một cây rìu vậy. Nghe này, hãy dùng ánh sáng của nhành cỏ cuôi cáo để giữ chúng ra xa, tên nào đến gần thì cứ đuổi đi là được.”

“Ki...Kirito?”

“Tớ sẽ hạ tên đó.”

Tôi trả lời ngắn gọn và nhìn tên thủ lĩnh goblin đang trừng trừng giận dữ qua kẽ hở giữa những ngón tay đang che mặt hắn. Tôi cầm thanh kiếm thẳng bằng cả hai tay và vung nhanh nó sang trái và phải. Khác với vẻ ngoài của nó, cảm giác nó có hơi cùn, nhưng nó vẫn tốt hơn nhiều so với thanh Bích Hồng Kiếm nặng quá thể.

“GURAAH! TÊN TIỂU QUỶ IUM... NGƯƠI DÁM GIAO ĐẤU VỚI «SÁT THỦ THẰN LẰN UGACHI»-SAMA SAO!?”

Tên thủ lĩnh trừng trừng nhìn tôi với một mắt và vừa tiến lại gần tôi vừa gầm lên, rút con dao rựa lớn trên thắt lưng hắn bằng tay phải. Lưỡi dao đen kịt dính máu trông như những vết gỉ, tỏa ra một sức ép khác thường.

‘’Mình có thể đánh bại được hắn không—!?’’

Đối diện với kẻ địch không cao lắm này, nhưng thể trọng và cơ bắp vượt xa tôi, tôi khiếp đảm trong phút chốc. Thế nhưng tôi lập tức nghiến răng và bước tới trước. Nếu tôi không đánh bại tên này và cứu Selka, thì chuyện sẽ trở thành tôi đã mang tới cho cô bé số phận tệ hại nhất khi tôi đến thế giới này. Kích thước không phải là vấn đề. Trong cựu Aincrad, tôi đã chiến đấu với những kẻ địch lớn hơn tôi gấp 3-4 lần dưới tình trạng nếu tôi thua thì tôi sẽ thực sự chết.

“KHÔNG! TA KHÔNG ĐỊNH ĐẤU VỚI NGƯƠI! —MÀ TA ĐỊNH CHIẾN THẮNG NGƯƠI!”

Tôi hô lớn, một phần hướng đến tên thủ lĩnh và một phần hướng đến bản thân tôi và tôi ngay lập tức lao qua khoảng cách còn lại.

Bàn chân trái tôi bước về trước một bước dài, tôi dùng thanh kiếm chém xuống vai trái của kẻ thù theo đường chéo.

Tôi không hề đánh giá thấp kẻ thù, nhưng phản xạ của tên thủ lĩnh goblin nhanh hơn nhiều so với dự đoán của tôi. Hắn mặc kệ đường kiếm của tôi và vung ngang con dao rựa của hắn. Tôi thấp người xuống và vừa vặn né được nó. Tôi cảm giác được rằng một phần nhỏ mái tóc của mình đã chạm phải nó vì chúng bị cắt phăng đi. Kiếm của tôi mặc dù đánh trúng đích, nhưng chỉ đập vỡ được miếng giáp vai bằng kim loại.

Nếu tôi mà dừng lại thì ắt hẳn tôi đã bị sức mạnh áp đảo. Sau khi có một ý nghĩ như thế, tôi giữ trọng tâm xuống thấp và di chuyển sang bên cạnh kẻ địch, nhắm vào sườn bụng để hở rồi vung một đòn theo chiều ngang. Lần này cũng tương tự. Mặc dù tôi đã có cảm giác, tôi vẫn không thể xuyên thủng được bộ giáp vảy đơn giản, và chỉ đánh bay được 5-6 tấm kim loại.

MÀI KIẾM CỦA NGƯƠI ĐÀNG HOÀNG ĐI! Tôi vừa mắng nhiếc chủ sở hữu của thanh kiếm trong lòng, vừa né đòn phản kích đang vung xuống từ phía trên. Lưỡi dao rựa dày xuyên thủng lớp sàn băng đưới mặt đất, và tôi rùng mình sợ hãi trước lực cánh tay của tên goblin.

Chắc chắn tôi không thể giải quyết được hắn nếu chỉ dùng những đòn đơn kích. Tôi quyết định vậy, và trong khi tên goblin hồi phục khỏi trạng thái đông cứng, tôi thừa cơ bước một bước dài về trước và khởi động đòn phản kích. Cơ thể tôi bắt đầu bán tự cử động và nó lại một lần nữa di chuyển theo một cách tương tự như vô số chuyển động mà nó đã từng thực hiện, hay nói cách khác, kĩ thuật tất sát mang tên gọi «Kiếm Kỹ».

Lúc này, một hiện tượng mà tôi chưa bao giờ nghĩ tới xảy ra.

Thanh kiếm của tôi tỏa ra một ánh sáng yếu ớt nhưng vẫn còn tồn tại. Đồng thời, cơ thể tôi vụt đi với tốc độ vượt xa vật lí học của thế giới này. Tựa như ai đó đang đẩy tôi bằng một bàn tay vô hình từ phía sau.

Đòn thứ nhất vung lên trên từ vị trí dưới cùng bên phải sượt qua chân trái của kẻ địch và ngăn cản động tác của hắn.

Sword_Art_Online_Vol_09_-_341

Đòn thứ hai vung từ trái sang phải theo chiều ngang chém đôi miếng giáp ngực và tạo một vết cắt nông trên lớp thịt nằm bên trong.

Đòn thứ ba vung nhanh xuống từ phía trên cùng bên phải chém rời cánh tay trái mà kẻ địch đưa lên phòng ngự từ dưới khuỷu tay một chút.

Máu tươi tuôn ra từ bề mặt bị chặt đứt hiện ra màu đen kịt dưới ánh sáng màu trắng xanh. Cánh tay trái của tên goblin bị văng ra ngoài,kurukuru lăn xuống cái hồ nằm ở bên trái, phát ra một tiếng sóng vỗ nặng nề.

—Thắng rồi!

Tuy tôi tin chắc điều này, tôi hoàn toàn bị sốc.

Đòn tấn công vừa rồi... kiếm kỹ ba chiêu liên kích dành cho kiếm một tay, «Sharp Nail», không chỉ xuất hiện, mà thực tế là nó đã thực sự xảy ra. Giữa lúc chém, lưỡi kiếm lưu lại những quỹ đạo trên không trung, và cơ thể tôi được gia tốc bởi một lực vô hình. Nói cách khác, nó chính là «Hỗ trợ hệ thống» cùng một «Hiệu ứng ánh sáng».

Nói cách khác, ở thế giới này, Underworld, kiếm kỹ thực sự tồn tại. Những kiếm kỹ được cài đặt vào hệ thống của thế giới được gia tốc.

‘Sự tái tạo bằng trí tưởng tượng’ không thể giải thích được hiện tượng này. Tôi hầu như không nhận ra kiếm kỹ mà tôi phát động là một kiếm kỹ. Hệ thống đã nhận ra những động tác đầu tiên của tôi và đưa ra kiếm kỹ bằng cách hỗ trợ điều chỉnh lại chuyển động của tôi. Nếu không, một hiện tượng như thế không thể nào xảy ra được.

Nhưng nếu là thế, có một câu hỏi mới nảy ra.

Ngày hôm qua, tôi đã dùng kiếm kỹ đơn kích «Horizontal» bằng thanh «Bích Hồng Kiếm» để đốn hạ cái cây ma quỷ Gigas Cedar. Đó là một kĩ năng sơ đẳng dễ hơn nhiều so với «Sharp Nail»— chỉ là một cú vung thông thường mà thôi. Thế nhưng hệ thống lại chẳng hề trợ giúp tôi. Thanh kiếm chẳng sáng lên, và cơ thể tôi chẳng hề gia tốc. Lưỡi kiếm trượt mất mục tiêu, và tôi ngã xuống với một bộ dạng đáng xấu hổ.

Thế mà tại sao lúc này tôi lại có thể dùng được một kiếm kỹ? Có phải là bởi vì đây là một trận đấu thực sự? Nhưng làm thế nào mà hệ thống quyết định được người chơi có nghiêm túc chiến đấu hay không...?

Khi tôi suy nghĩ điều này, tôi chớp mắt một cái. Trong cựu SAO, hầu như không có sơ hở. Tôi sẽ vẫn tiếp tục một đòn liên kích, và kẻ thù, đang bị thương nặng, sẽ tạm thời không nhúc nhích nổi.

Nhưng— ở thế giới này, dù là với những kiếm kỹ, nó vẫn không phải một trò chơi VRMMO. Mình đã quên mất điều đó một cách ngốc nghếch.

Tên thủ lĩnh goblin với cánh tay trái bị chém lìa khác với những con quái vật đa giác, vì hắn không dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc. Đôi mắt vàng lóe sáng của hắn không lộ chút sợ hãi hay trống rỗng nào, chỉ lòng căm hờn tràn ngập bên trong. Thứ máu đen kịt chảy ra từ vết thương và một tiếng rống nóng rực—

“GAUUAAAA!!!”

Và nhanh chóng vung con dao rựa trong tay phải hắn.

Tôi không thể né kịp lưỡi dao nặng nề đang chém đến bay theo chiều ngang. Vùng gần mũi dao sạt qua vai trái tôi, và chỉ áp lực đã khiến tôi bay đi hơn hai mét và lưng tôi đập mạnh xuống bề mặt băng.

Lúc này, tên thủ lĩnh goblin cuối cùng cũng cúi người xuống và ngậm con dao rựa vào miệng và dùng tay phải nắm vào phần bị chém lìa của tay trái. Misa misa – một âm thanh hãi hùng vang lên. Tên thủ lĩnh goblin mạnh tay bóp nát thịt để cầm máu. Hành động của hắn rõ ràng chẳng phải là của loại AI tiêu chuẩn. Phải... tôi đã nhận ra điều đó lúc thứ ấy xưng tên là «Ugachi». Đây không phải một trận đấu giữa người chơi và quái vật, mà là giữa hai con người cầm vũ khí cố lấy mạng nhau.

“Kirito! Cậu bị trúng đòn sao!?”

Hơi xa một chút, Eugeo đang dùng tay phải nắm con dao cong còn tay trái cầm nhành cỏ phát sáng để hãm chân đám thủ hạ goblin.

Tôi muốn nói ‘chỉ trầy da tí thôi’, nhưng quả nhiên đúng như tôi nghĩ, cái lưỡi cứng đờ của tôi không cử động nổi và tôi gật đầu với một giọng run rẩy. Khi tôi dùng một tay để chống người trên mặt băng và đứng dậy—

Một cảm giác cháy bỏng phát ra từ vai trái, thấy như nó sắp đốt cháy khắp mọi dây thần kinh của tôi. Saka saka — những tia lửa xuất hiện trong tầm nhìn của tôi. Tôi không khỏi gào lên và cổ họng tôi phát ra một tiếng rên rỉ.

Đau— kinh khủng!

Nó vượt xa mức giới hạn mà sức chịu đựng đau đớn của tôi có thể đối phó nổi. Tôi không thể làm được gì ngoài việc co quắp mình và thở nhẹ hổn hển. Dù vậy, tôi vẫn cố nhìn ra sau để xem phần bị thương ở vai tôi. Ống tay áo của cái áo chẽn đã bị xé nát hoàn toàn, để lộ trên da một vết thương lớn và xấu xí. Vết thương đó giống như bị một cái móng vuốt khổng lồ xé toạc ra hơn là một vết thương từ đao kiếm. Da và thịt bên dưới bị lạng đi hoàn toàn và máu đỏ tươi tiếp tục phun ra ngoài. Cánh tay trái của tôi chỉ còn lại một cảm giác nóng bỏng tê dại và những đầu ngón tay của tôi không thể nhúc nhích nổi, cứ như chúng chẳng hề thuộc về tôi vậy.

Nơi này sao có thể là thế giới ảo được cơ chứ? Tôi thét lên trong đầu.

Chẳng phải mục đích của thứ gọi là thế giới ảo là loại trừ mọi đau đớn và nỗi khó khăn, sự xấu xí và dơ bẩn của thực tại, và đạt được một môi trường sạch sẽ và dễ chịu sao? Tạo ra một mức độ đau đớn và thống khổ một cách chân thực như vậy là vì mục đích gì? Không— Cơn đau này còn hơn cả chân thực. Nếu tôi mà có một vết thương như thế ở đời thật, hẳn tôi sẽ tiết ra chất não hay bị hôn mê như một cơ chế phòng vệ, nhỉ? Chẳng ai có thể chịu nổi một cơn đau ở mức đó cả...

—Có lẽ không phải thế.

Tôi cố hết sức đưa mắt ra khỏi vết thương và chế giễu chính mình rồi thay đổi suy nghĩ.

Tôi, người tên Kirigaya Kazuto này, hoàn toàn không quen với đau đớn thực sự. Ở đời thực, tôi chưa bao giờ có một vết thương nặng nào kể từ khi tôi lớn lên. Khi tôi bị ông bắt học kiếm đạo, tôi nhanh chóng từ bỏ. Cuộc hồi phục sau SAO rất khó khăn, nhưng nhờ những cỗ máy tập luyện tiên tiến và thuốc phụ trợ mà tôi không cần phải lo về sự đau đớn.

Tất nhiên, chẳng cần phải nói gì thêm về thế giới ảo. Nerve Gear và AmuSphere có một chức năng hấp thu đau đớn có thể loại bỏ chúng gần như hoàn toàn, và nó thực hiện việc đó đến mức mà tôi phải tự hỏi thế có phải là bảo vệ quá mức hay không. Vì vậy, sát thương trong chiến đấu chỉ là sự tăng giảm đơn thuần của Hit Points. À phải, nếu mà sự đau đớn như thế tồn tại trong Aincrad, hẳn tôi sẽ không thể nào rời khỏi Thành Phố Khởi Đầu.

Underworld là một xứ sở thần tiên được tạo ra, và cũng là một hiện thực khác.

Tôi không rõ là bao nhiêu ngày trước, nhưng cuối cùng tôi cũng hiểu được ý nghĩa của những lời mà tôi đã nói với Agil trong cửa hiệu của anh ấy. Thứ gọi là hiện thực chính là sự đau đớn, gian khổ và bi thương thực sự. Chỉ những ai cam chịu được những thứ tấn công họ, và vượt qua chúng, mới có thể trở nên mạnh mẽ hơn ở thế giới ấy. Thủ lĩnh goblin, không, Ugachi vốn đã hiểu rõ điều này, và tôi thì chưa bao giờ nghĩ về nó trước đây.

Đằng trước tầm nhìn mờ trong nước mắt của tôi, Ugachi đã cầm được máu trên cánh tay trái bị chém lìa và lẳng lặng nhìn tôi. Mắt của hắn bắn ra một cái nhìn của sự trả thù đầy dứt khoát và không khí xung quanh bắt đầu rúng động. Hắn đặt con dao rựa mà hắn đang cắn vào trong bàn tay phải và vung nó. Vun.

“...Quả là nhục nhã, ngươi sẽ không bao giờ trả nổi món nợ này dù ta có băm vằm ngươi ra và ăn tươi nuốt sống ngươi...song, hãy làm thế này.”

Ugachi xoáy con dao rựa lên đầu Vun, vun và từ từ tiến lại gần. Tôi đưa mắt ra khỏi hắn, nhìn Selka, cô bé đang nằm sau khi bị trói chặt. Tâm trí tôi đang nghĩ rằng mình nhất định phải đứng lên, đứng lên và chiến đấu, nhưng cơ thể tôi lại không cử động nổi. Cảm giác như ấn tượng tiêu cực lớn lên trong tôi đã trở thành một sự ràng buộc vào hiện thực và trói chặt tôi...

Những bước chân nặng nề đột ngột dừng lại trước mặt tôi. Không khí đang rúng động, và tôi cảm giác được một lưỡi dao khổng lồ đang chuẩn bị nâng lên. Có muốn né hay phản đòn thì cũng đã muộn rồi. Tôi nghiến răng và chờ đợi khoảnh khắc mình bị giải thoát khỏi thế giới này.

Tuy nhiên, sau một lúc lâu, lưỡi dao xử trảm không hề rơi xuống. Za zaa- thay vào đó là âm thanh của bề mặt băng bị giẫm lên, và một giọng nói quen thuộc hô lớn,

“KIRITO—!!”

Tôi mở to mắt kinh ngạc và nhìn Eugeo nhảy bổ qua tôi để chém Ugachi. Cậu ấy tiếp tục vung tay phải cầm con dao cong và bắt kẻ địch phải lùi hai, ba bước ra phía sau.

Lúc đầu thì tên goblin bị giật mình, nhưng hắn liền lấy lại bình tĩnh và cầm con dao rựa bằng một tay một cách khéo léo và gạt đi những đòn tấn công từ hai bên trái phải của Eugeo. Trong một phút chốc, tôi quên hẳn cơn đau của mình và la lên,

“DỪNG LẠI ĐI, EUGEO! NHANH CHẠY ĐI!!”

Thế nhưng, cậu ấy tiếp tục vừa la hét vừa quên mình và tiếp tục vung con dao. Quả là một người đã vung cây rìu nặng nề đó một thời gian dài có khác, tốc độ của mỗi đòn đánh đều khiến người ta phải trố mắt nhìn, nhưng không may là động tác lại quá đơn giản. Thoạt tiên Ugachi trông như đang hưởng thụ sự chống cự của con mồi và hắn tiếp tục phòng ngự một cách hăng hái, và rồi “GUASS!” Hắn gầm lên và dùng ngón chân để đá chân trụ của Eugeo. Khi Eugeo mất thăng bằng và té ngã, hắn giơ con dao rựa lên cao một cách ung dung—

“DỪỪỪNGG TAYYYY——!!!”

Trước khi tiếng hét của tôi truyền tới được chỗ cậu ấy và hắn, nó đã được vung ngang một cách vô tình.

Eugeo trúng đòn vào bụng và bị đánh bay ra xa, rơi xuống bên cạnh tôi với một âm thanh đục ngầu. Tôi quay người lại theo phản xạ, và một cơn đau nhói xuất hiện trên vai trái tôi như một ánh chớp, nhưng lần này, tôi mặc kệ cơn đau và chậm chạp lết qua.

Vết thương của Eugeo nghiêm trọng hơn tôi nhiều. Thân trên của cậu ấy đã bị chém toác ra theo chiều ngang, rất nhiều máu tươi đang chảy ra khỏi vết thương lởm chởm với một tỉ lệ đáng sợ. Dưới ánh sáng của nhành cỏ vẫn còn được nắm trong tay cậu ấy, sự làm việc bất quy tắc của những nội tạng bên trong vết thương nằm trần trụi trước mắt tôi.

Hộc. Với một âm thanh nặng nề, miệng Eugeo phun ra máu lẫn với những quả bong bóng. Đôi mắt xanh lục mất đi ánh sáng và chúng nhìn thẳng lên phía trên một cách trống rỗng.

Thế nhưng, Eugeo chưa bao giờ ngừng cố gắng đứng dậy. Miệng cậu ấy thở ra thứ không khí lẫn cả một màn sương đỏ bên trong, cậu ấy run rẩy dùng cả hai tay để chống người dậy khỏi mặt đất.

“Eugeo...đủ rồi...đã...”

Tôi không thể không nói. Cơn đau trên cơ thể Eugeo không phải là thứ có thể đem ra so sánh với của tôi. Chắc chắn nó lớn hơn nhiều so với nỗi đau mà một ý thức bình thường có thể chịu đựng.

Lúc đó— đôi mắt đã mất đi tiêu điểm nhìn thẳng vào tôi, và cậu ấy thốt ra những lời sũng ướt trong máu.

“Khi-Khi chúng ta còn nhỏ...chúng ta đã hứa...tớ, Kirito... và Alice, từ ngày chúng ta sinh ra cùng nhau, cho đến khi chúng ta chết đi cùng nhau...lần này, tớ chắc chắn...phải bảo vệ...tớ phải...”

Lúc này đôi tay Eugeo bỗng mất đi sức lực. Tôi vội vàng đưa hai tay ra đỡ lấy người cậu ấy. Ngay lúc trọng lượng mảnh khảnh mà cơ bắp của Eugeo truyền sang tôi...

Tầm mắt tôi bị bao trùm bởi một ánh chớp đứt quãng màu trắng, và ở phần sâu của màn ảnh, có những cái bóng lờ mờ ở đó.

Dưới bầu trời chạng vạng đỏ rực như lửa, tôi bước đi dọc theo con đường nằm giữa những đồng lúa mì. Người cầm tay phải tôi là một cậu bé tóc màu lanh, và người nắm tay trái tôi là một cô bé tóc vàng.

Phải rồi... mình đã tin rằng thế giới này sẽ không bao giờ thay đổi. Mình đã tin ba đứa mình sẽ tiếp tục sống bên nhau. Thế mà chúng mình đã chẳng thể bảo vệ được cô ấy. Chúng mình đã chẳng thể làm được gì. Làm sao mình có thể quên nỗi tuyệt vọng, nỗi bất lực đó? Lần này... lần này, mình chắc chắn sẽ...

Tôi không còn cảm thấy cơn đau trên vai nữa. Tôi nhẹ nhàng đặt Eugeo đã bất tỉnh xuống mặt băng, đưa tay phải ra và nắm vào cán của thanh kiếm thẳng rơi dưới sàn.

Rồi tôi nhìn lên và vung ngang vào Ugachi, vừa ngay lúc hắn đang vung con dao rựa xuống.

“GURAA...!”

Kẻ địch rống lên bất ngờ và cơ thể hắn hơi lảo đảo. Tôi dùng đà đứng lên để nện ngay vào bụng hắn. Tên goblin lại lảo đảo và lùi về sau hai, ba bước.

Tôi chỉ thanh kiếm nằm trong tay phải vào chính giữa kẻ địch, hít vào một hơi sâu, và thở ra.

Quả thật khi nói đến sự đau đớn của cơ thể thực thì tôi hoàn toàn là một tay ngang. Thế nhưng tôi đã trải qua một nỗi đau tuyệt đối vượt xa thứ đó. Thứ tổn thương này chẳng là gì khi đem so sánh với nỗi đau mất đi một người quan trọng. Nỗi đau của sự mất mát là thứ duy nhất sẽ chẳng bao giờ tan biến dù cho có ai cố điều khiển bằng máy móc.

Ugachi gầm lên một tiếng rống inh ỏi vì không tài nào nhịn được nữa, và những tên thủ hạ đang lảm nhảm quanh hắn, kiki, đồng thời ngậm miệng lại.

“Tên bạch Ium...chớ có vênh váo!!”

Tôi tập trung ý thức vào mũi con dao rựa trong khi Ugachi xông tới một cách hung tợn.Kiiiin. Với âm thanh này, mọi thứ trong tầm nhìn của tôi tan biến đi theo những vòng tròn tỏa ra từ tâm. Đó là cảm giác gia tốc mà tôi đã quên một thời gian dài, khi những sợi dây thần kinh của tôi bắt đầu cảm thấy nóng bỏng. Không— ở thế giới này, đúng hơn phải nói là linh hồn tôi đang rực cháy.

Trong khi đối diện với con dao rựa vung xuống, tôi bước về trước một bước để né nó và chém từ phía dưới cùng bên trái, để cắt lìa cánh tay phải nằm gần vai của địch thủ. Con dao rựa vung cùng với cái tay to lớn xoay vòng, vuun vuun, và đáp xuống giữa đám goblin xung quanh, tạo ra rất nhiều tiếng la hét.

Ugachi, kẻ đã mất cả hai tay, đang biểu lộ nhiều hơn sự tức giận và kinh ngạc trong đôi mắt màu vàng của hắn và hắn lảo đảo về phía sau. Thứ chất lỏng màu đen tiếp tục rỉ ra khỏi vết thương của hắn rơi xuống băng và tạo ra hơi nước.

“...Làm thế nào mà bổn đại gia ta có thể thua một tên Ium... chỉ là một tên oắt Ium...”

Chẳng chờ cái giọng hổn hển đó nói hết, tôi lao tới trước với toàn bộ sức lực.

“Không. Tên ta không phải «Ium»!”

Tôi nói ra điều này theo tiềm thức. Đồng thời, những ngón chân ở chân trái, những đầu ngón tay ở tay phải, và mũi kiếm chạm đến những đầu ngón tay trở nên sắc bén như một ngọn roi. Lưỡi kiếm lại sáng lên, và lần này là một ánh sáng màu xanh lục mờ. Một bàn tay vô hình đẩy mạnh tôi từ phía sau trong khi tôi sử dụng kiếm kỹ đâm một tay, «Sonic Leap».

“TA LÀ... KIẾM SĨ KIRITO!!”

Pyun. Trong khi âm thanh xé toạc không khí lọt vào tai tôi, cái đầu của Ugachi đã bay lên cao trên không trung.

Cái đầu dường như bay thẳng lên rồi xoay vòng và rơi xuống. Tôi đưa tay trái ra bắt lấy nó, cầm nó bằng sợi lông chim trang trí dựng lên như một sợi lông vũ, giương cao cái đầu vẫn còn nhỏ máu của tên thủ lĩnh và hô lớn.

“TA ĐÃ LẤY ĐẦU THỦ LĨNH CỦA CÁC NGƯƠI! TÊN NÀO MUỐN ĐÁNH, BƯỚC RA ĐÂY! TÊN NÀO KHÔNG MUỐN ĐÁNH, CÚT XÉO VỀ VÙNG ĐẤT BÓNG TỐI!”

Eugeo, cố chờ thêm một chút nữa thôi. Tôi lẩm bẩm sâu trong lòng và trừng trừng nhìn đám goblin xung quanh với sát khí cực hạn bằng cả hai mắt. Đám goblin bắt đầu hoảng loạn khi nhìn thấy thủ lĩnh của chúng tử trận, tên nào cũng nhìn nhau và phát ra những âm thanh hoang mang gii gii.

Sau một lúc, một trong số chúng, tên đứng ở hàng trước, cầm một cây gậy sau lưng hắn, bước ra.

“Gehe, thế thì, một khi ta giết được ngươi, Abuli-sama ta sẽ trở thành chỉ huy tiếp theo...”

Lúc này, tôi chẳng có thời gian để mà kiên nhẫn nghe hắn nói hết. Tay trái tôi nắm chặt cái đầu và tôi lao về phía trước, dùng cùng một kĩ thuật khi nãy để chém tên đó từ sườn phải sang đến vai trái. Với một âm thanh đục ngầu, tiếp đến là máu bắn tung tóe, và phần thân trên trượt xuống khỏi vùng bị chém lìa rồi rớt xuống đất.

Cùng với đó, đám goblin còn lại có vẻ cuối cùng cũng đã hạ quyết định. Chúng đồng loạt la hét thất thanh và chạy về một góc mái vòm. Vài tên goblin đẩy nhau và di chuyển qua lối ra mà chúng tôi không vào từ, và chẳng mấy chốc đã biến mất không một vết tích. Tiếng vang của những tiếng bước chân và tiếng la hét dần dần lắng đi và biến mất. Mái vòm bằng băng rơi vào một giây phút yên tĩnh lạnh giá, như thể sự náo động vừa rồi chỉ là một lời nói dối mà thôi.

Tôi hít vào một hơi thật sâu, nén cơn đau lại phát ra từ vai trái, quẳng đi cả thanh kiếm trong tay phải lẫn cái đầu trong tay trái. Tôi quay người lại và chạy về hướng bạn tôi người đã bất tỉnh.

“EUGEO!! GẮNG LÊN!!”

Tôi hô to, nhưng gương mặt nhợt nhạt của cậu ấy chẳng chịu cử động. Tôi có thể cảm thấy một hơi thở yếu ớt từ đôi môi hơi tách ra, nhưng nó tựa hồ như có thể dừng lại bất kì lúc nào. Vết thương nguy kịch ở bụng cậu ấy vẫn đang chảy máu. Tôi biết mình phải cầm nó lại, nhưng tôi không biết phải làm thế nào.

Tôi dùng bàn tay phải cứng ngắc để vẽ nhanh một dấu và gõ vào vai Eugeo, với điệu bộ cầu nguyện, tôi nhìn vào cửa sổ vừa hiện ra.

Sinh mệnh—Durability Points, được biểu thị là [244/3425]. Hơn nữa, giá trị trước mặt tôi đang giảm xuống với một tỉ lệ kinh hoàng là một điểm mỗi hai giây. Nói cách khác, Sinh mệnh của Eugeo sẽ đến kết thúc sau khoảng 480 giây nữa— chỉ còn xấp xỉ tám phút.

“...Chờ một chút. Tớ sẽ cứu cậu ngay! ĐỪNG CHẾT!”

Tôi lại la lên và lập tức đứng dậy, lao tới cái xe cút kít bị để lại.

Trên xe bò, là Selka, bị trói khắp người giữa những thùng và rương bằng gỗ chứa bên trong những thứ mà tôi không biết và nhiều món vũ khí. Tôi lôi ra một con dao từ cái hộp bên cạnh và nhanh chóng cắt sợi dây thừng.

Tôi bế cơ thể nhỏ nhắn của cô bé, đặt cô bé nằm xuống sàn rộng và nhanh chóng kiểm tra cô bé, nhưng không có vết thương ngoài rõ ràng nào cả. Hơi thở của cô bé vững hơn nhiều so với Eugeo. Tôi nắm hai vai áo tu sĩ của cô bé và lay cô bé bằng lực nhỏ nhất có thể.

“SELKA...SELKA! TỈNH LẠI ĐI!!”

Đôi mày dài của cô bé liền giật, và đôi mắt màu nâu sáng mở ra với một cái chớp. Có vẻ cô bé không nhận ra tôi chỉ với ánh sáng của nhành cỏ đuôi cáo bị thả xuống bên cạnh Eugeo khi mà cổ họng cô bé phát ra một tiếng kêu nhỏ.

“Không...không...”

Cô bé vẫy vẫy tay và cố đẩy tôi ra, và tôi giữ chặt người cô bé rồi hét lớn,

“SELKA, ANH ĐÂY! KIRITO! ĐỪNG SỢ, ĐÁM GOBLIN BỊ ĐUỔI ĐI RỒI!”

Nghe thấy giọng tôi, Selka liền dừng lại. Cô bé đưa ngón tay ra một cách dè dặt và nhẹ nhàng chạm vào mặt tôi.

“Kirito....có thật là anh không, Kirito...?”

“Ahh, anh đến để cứu em. Em ổn chứ? Em có bị thương ở đâu không?”

“Không...không có. Em ổn...”

Đôi môi cô bé cuộn về một bên, và rồi cô bé lập tức nhào tới ôm vào cổ tôi.

“Kirito...em...em...!”

Tiếng thở nhè nhẹ có thể nghe được bên tai tôi, phát ra một tiếng nức nở như của một đứa trẻ— nhưng trước khi việc đó kịp xảy ra thì tôi đã bế Selka bằng cả hai tay, quay người lại và bắt đầu chạy.

“Xin lỗi em, để sau hẵng khóc! Eugeo bị thương rất nặng!!”

“Ơ...”

Cơ thể đang cong lại lập tức đông cứng. Tôi vừa đá những miểng băng trên mặt đất và đống sắt vụn đám goblin để lại sang một bên vừa lao tới hướng Eugeo và đặt Selka xuống.

“Giờ đã là quá muộn để điều trị thông thường rồi... hãy dùng thần thuật của em để cứu cậu ấy, Selka, xin em đấy!”

Selka vừa lắng nghe tôi vừa nín thở và quỳ xuống rồi thận trọng đưa tay phải ra. Cô bé chạm vào vết thương sâu trên người Eugeo, và đột ngột rụt tay về.

Một lát sau, Selka lắc mạnh đầu, thứ được buộc thành ba bím tóc.

“...Em không thể...vết thương...vết thương loại này, thần thuật của em... không thể...”

Trong khi cô bé dùng đầu ngón tay chạm vào Eugeo, mặt cô bé trở nên tái nhợt.

“Eugeo...anh đang đùa phải không...vì em mà...Eugeo...”

Những giọt nước mắt lăn xuống mặt Selka, giọt vào vũng máu trên băng. Cô bé đưa tay về và che mặt, phát ra một tiếng nức nở. Tôi cảm thấy nói thế này với một cô bé như vậy là quá ác độc, nhưng tôi vẫn la lên.

“CHỮA KHỎI CHO EUGEO ĐÃ RỒI HẴNG KHÓC! BẤT LUẬN CÓ CÁCH NÀO HAY KHÔNG, CỨ THỬ ĐI! CHẲNG PHẢI EM SẼ LÀ SƠ KẾ TIẾP SAO!? EM LÀ NGƯỜI KẾ TỤC ALICE MÀ!?”

Đôi vai Selka giật mạnh một lúc, nhưng tức thì rũ xuống một cách yếu ớt.

“....Em...không thể giống như chị... những thần chú chị tinh thông trong ba ngày, em mất đến một tháng mà vẫn không tài nào nhớ nổi. Lúc này, những thứ em chữa được chỉ là... những vết thương rất nhỏ...”

“Eugeo, cậu ấy...”

Tôi bị những cảm xúc trào dâng trong lòng đưa đẩy trong khi nói một cách tuyệt vọng,

“Eugeo đến đây để cứu em đấy, Selka! Cậu ấy liều mạng không phải vì Alice, mà là vì em!”

Vai Selka lại giật bắn, lần này nhiều hơn trước.

Trong lúc này, Sinh mệnh của Eugeo đang giảm về con số không. Chỉ còn lại hai phút, có khi chỉ một. Một tích tắc tĩnh lặng thấy sao mà thật dài đến không thể chịu nổi.

Đột nhiên, Selka ngẩng mặt lên. Những thần sắc sợ hãi và do dự mà cô bé có vài giây trước đều đã biến mất.

“—Giờ đã là quá muộn để điều trị thông thường. Chúng ta chỉ có thể thử một thần thuật nguy hiểm cấp độ cao. Kirito, em cần sự trợ giúp của anh.”

“Anh-Anh hiểu. Anh sẽ làm bất kì điều gì em nói.”

“Đưa tay trái cho em.”

Tôi tức thì đưa tay trái ra, và Selka dùng tay phải của mình để nắm chặt nó. Rồi cô bé dùng tay trái để nắm vào tay phải Eugeo, thứ đang nằm trên mặt băng, thật chặt.

“Nếu thuật thất bại, cả anh và em có thể sẽ chết. Hãy chuẩn bị đi.”

“Thế thì cứ để anh là người phải chết— em bắt đầu lúc nào cũng được!”

Selka nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt kiên định, gật đầu và nhắm mắt lại rồi hít vào một hơi thật sâu.

“System call!”

Giọng nói lớn vang vọng khắp mái vòm băng.

“—Transfer human unit durability, right to left!!”

Giọng nói của cô bé vang vọng. Kiin – giọng nói lanh lảnh trở nên lớn hơn— và rồi, một cột sáng màu xanh xuất hiện, với Selka ở chính giữa.

Nó sáng hơn nhiều so với nhành cỏ, sáng rực, và nó chiếu sáng mọi ngóc ngách của mái vòm lớn một màu xanh lam nhạt. Tôi không khỏi nheo mắt, nhưng chỉ trong một chốc vì bàn tay trái của tôi mà Selka cầm bỗng nhiên có một cảm giác lạ lùng bọc lấy nó, khiến tôi phải mở to mắt ra.

Cảm giác như toàn bộ cơ thể tôi đã tan biến vào ánh sáng trong khi nó chảy ra từ tay trái tôi.

Nhìn kĩ thì cơ thể tôi thực ra thì đang tạo ra rất nhiều những khối cầu ánh sáng nhỏ, di chuyển từ tay trái tôi sang tay phải Selka. Tôi nhìn sang nơi những khối cầu ánh sáng đang di chuyển đến, và ánh sáng chảy qua người Selka, gia tăng độ sáng rồi bị hấp thu vào tay phải Eugeo.

Transfer Durability. Nói cách khác, nó là một thần thuật chuyển Sinh mệnh của người này sang cho người khác. Nếu giờ mà tôi mở cửa sổ của mình, hẳn tôi sẽ phát hiện thấy giá trị của mình đang giảm xuống.

Không sao. Cứ lấy hết đi. Tôi thầm nghĩ trong lòng và dồn thêm lực vào tay trái. Selka, người đang làm vai trò đường dẫn năng lượng và bộ khuếch đại, trông có vẻ cũng đang đau đớn. Tôi lại một lần nữa nhận ra sự tàn bạo của thế giới này, và cái giá của việc được sống to lớn đến nhường nào.

Sự đau đớn, gian khổ và bi thương. Nguyên do cho một ý định được cân nhắc kĩ càng là nhấn mạnh những thứ không cần thiết trong một thế giới ảo ấy rõ ràng là một thứ có liên quan chặt chẽ đến sự tồn tại của Underworld. Nếu những kĩ thuật viên của Rath đang cố thu được một dạng đột phá nào đó thông qua việc hành hạ Fluct Light của các cư dân, có vẻ kẻ xâp nhập bất ngờ, tôi, đang là một dạng can thiệp bằng việc giúp đỡ Eugeo.

Nhưng còn tôi, cứ gửi tôi đến cho quỷ dữ vì chuyện đó. Cho dù cậu ấy là một linh hồn, Eugeo vẫn là bạn tôi và tôi sẽ không bao giờ để cậu ấy chết như thế này.

Trong khi cuộc di chuyển Sinh mệnh tiếp tục, cơ thể tôi bị cái lạnh giá mạnh mẽ bao lấy. Tôi dùng thị lực đang dần dần mờ đi để quan sát Eugeo. Vết thương trông nhỏ hơn nhiều so với khi câu thần chú bắt đầu, nhưng nó vẫn chưa được hoàn toàn chữa khỏi, vì máu đang chảy ra vẫn không dừng hẳn.

“Ki-Kirito... anh-anh vẫn ổn chứ...?”

Selka thở hổn hển trong đau đớn và nói đứt quãng.

“Đừng lo... một chút nữa, cho Eugeo thêm một chút nữa!”

Tôi trả lời tức thì, nhưng thực ra, mắt tôi đã không nhìn thấy gì nữa còn cánh tay phải và chân tôi đang trở nên tê dại. Bàn tay trái mà Selka đang nắm vào là thứ duy nhất có mạch còn đang đập một cách ấm áp.

Dù tôi có mất mạng ở thế giới này thì vẫn hoàn toàn không sao cả. Nếu tôi có thể đưa sinh mạng của Eugeo trở về, tôi có thể chịu được cơn đau lớn hơn rất nhiều so với khi nãy. Thế nhưng, điều tiếc nuối duy nhất là tôi sẽ không bao giờ thấy được thế giới này đi đến hồi kết. Nếu lũ goblin ấy chỉ là khởi đầu, nếu cuộc xâm lăng của vùng đất bóng tối tiếp tục dữ dội hơn, tôi không thể không lo lắng rằng làng Rulid sẽ là nơi đầu tiên phơi bày trước nó. Tôi sẽ mất hết mọi kí ức khi tôi đăng xuất, nên có lẽ tôi sẽ không thể đăng nhập lại được nữa.

Không, dù tôi có biến mất—

Eugeo, người đã chứng kiến lũ goblin và cầm kiếm lên chiến đấu chắc chắn sẽ làm gì một điều đó. Cậu ấy sẽ cảnh báo trưởng làng, tăng cường đội lính canh, và báo cho những thị trấn và thành phố lân cận. Cậu ấy chắc chắn sẽ làm thế.

Và vì vậy, tôi không thể để Eugeo chết ở đây.

Ahh, nhưng— sinh mạng của mình sắp kết thúc. Vì lí do nào đó mà tôi biết điều này. Eugeo vẫn chưa mở mắt. Dù đã dùng toàn bộ tính mạng của tôi mà vẫn không đủ để chữa lành vết thương cho cậu ấy và mang cậu ấy trở về từ bờ vực cái chết sao?

“...Em...không thể...nếu em tiếp tục, Kirito, Sinh mệnh của anh sẽ...!”

Tiếng khóc của Selka dường như đến từ đâu đó xa xăm.

Đừng dừng lại, hãy tiếp tục đi. Mặc dù tôi muốn nói thế nhưng miệng tôi không thể cử động, và ngay cả việc cố tiếp tục nghĩ thôi cũng dần dần trở nên khó khăn hơn.

Đây là cái chết sao? Cái chết được mô phỏng của một linh hồn ở Underworld... hay, cái chết của linh hồn sẽ giết nốt cơ thể vật lí ở thế giới thực? Thứ khiến tôi nghĩ về điều này là cái lạnh mà tôi không tài nào chịu nổi và sự cô đơn đáng sợ...

Đột nhiên, tôi cảm thấy đôi tay ai đó trên vai mình.

Sword_Art_Online_Vol_09_-_360

Chúng thật ấm áp. Thấy như cơ thể đóng băng của tôi đang từ từ tan chảy.

Mình— biết đôi tay này. Đôi tay thanh tú như những chiếc lông vũ của một chú chim, song nắm lấy tương lai mạnh mẽ hơn bất kì ai khác.

......Cô, là ai......?

Tôi hỏi mà không thốt ra thành tiếng, và tai trái tôi cảm thấy một hơi thở nhẹ nhàng.

『Kirito, Eugeo... Tớ sẽ chờ, bao lâu cũng được... Tớ sẽ luôn chờ ở đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm...』

Mái tóc vàng của cô ấy tỏa ra một ánh sáng như những vì sao và lấp đầy bên trong tôi. Thứ năng lượng tràn ngập dao động khắp mọi ngóc ngách trong cơ thể tôi, và tràn ra khỏi bàn tay trái tôi như thể nó đang kiếm tìm một lối thoát.

Âm thanh gõ đập trong trẻo vang vọng trên bầu trời cao mùa xuân.

Eugeo đã xong 50 cú vung rìu, lau mồ hôi trên trán và quay người lại. Tôi đặt cái bi-đông đựng nước Siral xuống và hỏi.

“Vết thương của cậu sao rồi? Có còn đau nữa không?”

“Un, nhờ nghỉ ngơi cả một ngày mà tớ đã hoàn toàn hồi phục rồi. Những vẫn còn một vết sẹo nhỏ. Hơn nữa... không biết có phải tớ tưởng tượng ra không, nhưng có vẻ cây Rìu Long Cốt này đã trở nên cực kỳ nhẹ.”

“Coi bộ không phải vậy. 42 trên 50 cú đánh trúng phần ruột.”

Nghe thấy thế, Eugeo nâng mày lên, rồi mỉm cười.

“Thật hả? Thế thì hôm nay tớ thắng cược.”

“Chưa chắc đâu.”

Tôi mỉm cười đáp trả, rồi nhận lấy cây Rìu Long Cốt và dùng tay phải vung nhẹ nó. Cảm giác thực sự vững hơn nhiều so với trong trí nhớ của tôi.

Hai đêm đã trôi qua kể từ trải nghiệm khủng khiếp như một cơn ác mộng ở cái hang của dãy núi tận cùng.

Eugeo đã giữ được tính mạng nhờ vào thần thuật của Selka. Mặt trời đã lặn khi tôi dìu Eugeo ở bên phải và cái đầu của tên thủ lĩnh goblin ở bên trái trở về làng Rulid.

Mọi người tập trung ở quảng trường, bàn bạc xem có nên tổ chức một đội tìm kiếm hay không. Ngay khi họ nhìn thấy chúng tôi, họ đều thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, ngay sau đó trưởng làng Gasupht và Sơ Azariya lập tức bắt đầu mắng chúng tôi bằng những lời gay gắt. Có lẽ người lớn bị hốt hoảng hơn vì một việc được cho là bất khả thi như ba người trẻ tuổi phá «Luật Làng» xảy ra.

Thế nhưng, khi tôi đẩy cái đầu của tên thủ lĩnh trong tay trái ra trước mặt những người lớn, phản ứng của mọi người thay đổi. Đôi mắt xanh vàng của Ugachi lớn gấp đôi của con người, với hàm răng sắc nhọn lổn nhổn và khuôn mặt man rợ, chằm chằm nhìn thẳng vào họ, và sau một giây lát im lặng, những người lớn hét lên khiếp đảm to hơn gấp mấy lần lúc trước.

Sau đó, Eugeo và Selka là những người giải thích chủ yếu về băng đảng goblin cắm trại ở hang động phía bắc và việc chúng có thể là một đội trinh sát đến từ vùng đất bóng tối ra sao. Trưởng làng và mọi người khác trông như thể họ thực sự muốn xem việc này là một lời nói nhảm nhí kì quặc của trẻ con, nhưng họ không cười nổi khi nhìn thấy cái đầu của con quái vật nằm trên các bậc đá. Cuộc bàn luận ngay lập tức trở thành bảo vệ ngôi làng, và chúng tôi được thả raantoàn rồi lê những bước chân mệt mỏi của mình về nhà.

Tôi để Selka chăm sóc vết thương trên vai trái trong phòng của nhà thờ, và rồi đổ sập xuống giường như một đống bùn, bắt đầu ngủ thiếp đi. Ngày hôm sau, Eugeo và tôi được cho nghỉ việc và tận hưởng sự sang trọng và lười biếng của việc tiếp tục ngủ. Một đêm nữa trôi qua, và sáng nay đến. Cơn đau ở vai và sự mệt mỏi trong người tôi đã hoàn toàn biến mất.

Sau khi ăn sáng, tôi đi bộ cùng Eugeo vào rừng với cùng một vẻ mặt tràn đầy sinh lực. Cậu ấy đã xong 50 cú vung đầu tiên— và bây giờ.

Tôi nhìn vào cây rìu nằm trong tay phải và nói với Eugeo, người đang ngồi hơi xa một chút.

“Này, Eugeo, cậu còn nhớ không...? Trong cái hang đó, khi cậu bị tên goblin chém...cậu đã nói một điều kì lạ. Kiểu như một thời gian dài trước đây, cậu, Eugeo và Alice và tớ đã từng là bạn...”

Eugeo không trả lời ngay. Cậu ấy giữ im lặng một lát trong khi một luồng gió nhẹ thổi qua, thổi một cách ồn ào cùng những cái cây. Một giọng nói nhẹ nhàng đến cùng với đuôi của ngọn gió và lọt vào tai tôi.

“...Tớ nhớ. Điều đó lẽ ra là không thể... nhưng vì một lí do nào đó, tớ nhớ được việc ấy rất rõ ràng. Tớ, Kirito, và Alice đã sinh ra cùng nhau ở ngôi làng này và lớn lên cùng nhau... Alice đã đứng ở kia ngày cô ấy bị giải đi.”

“...Vậy sao.”

Tôi gật đầu và chìm sâu vào suy nghĩ.

Có lẽ trí nhớ của cậu ấy đã lẫn lộn cả lên trong một tình thế cực độ như vậy. Tôi chỉ có thể giải thích việc này như thế. Vì thứ tạo nên ý thức và tính cách của Eugeo cũng là «Fluct Light» giống như tôi vậy, nếu cậu ấy có vài chỗ sai trong trí nhớ khi ở bờ vực cái chết thì cũng không phải là không giải thích được.

Tuy nhiên, vấn đề là— trong tình thế đó, tôi cũng có một sự rối loạn kí ức tương tự. Tôi nhìn Eugeo, lúc ấy đang dần dần chết, và thực sự cảm thấy một kí ức rõ ràng là tôi đã thực sự lớn lên cùng cậu ấy ở làng Rulid.

Ngoài ra, tôi còn nhớ lại được cô gái có mái tóc dài màu vàng, Alice, người tôi chưa từng gặp trước đây.

Điều này là không thể. Tôi này, Kirigaya Kazuto, có một kí ức chi tiết về cuộc sống cùng em gái tôi Suguha ở Kawagoe, tỉnh Saitama cho đến ngày hôm nay (hay chính xác hơn là cho đến khi tôi tỉnh dậy ở thế giới này). Tôi không cảm thấy, và tôi cũng không muốn nghĩ, chúng đều là bịa đặt.

Có phải hiện tượng này chỉ là một ảo giác mà tôi và Eugeo cùng nhìn thấy một lúc?

Nếu là như thế thì chỉ còn một điều mà tôi không giải thích nổi. Khi Selka dùng thần thuật để chuyển sinh mệnh của tôi sang cho Eugeo và cố làm cậu ấy tỉnh lại, tôi đã cảm giác được sự hiện diện của một người thứ tư trong ý thức dần phai nhạt của tôi. Người đó thậm chí còn nói: Kirito, Eugeo, tớ sẽ chờ hai cậu ở đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm.

Tôi cũng không thể xem giọng nói đó là một ảo giác được tạo ra giữa lúc ý thức tôi phai nhạt đi. Bởi vì tôi chưa bao giờ nghe thấy từ «Thánh Đường Trung Tâm» cho đến lúc ấy. Dĩ nhiên, nó rõ ràng không phải một thánh đường ở thế giới thực, và mặc dù tôi đã đi qua đủ loại thế giới ảo, tôi chưa bao giờ nghe đến địa điểm hay công trình đó nữa chứ huống hồ là đã ở đó.

Nói cách khác, giọng nói đó không thuộc về tôi lẫn Eugeo, và càng không phải Selka; ai đó thực sự đã nói với tôi. Liệu... suy đoán rằng cô ấy chính là cô gái Alice người đã bị bắt đi khỏi làng 6 năm trước thì có phải là suy rộng quá mức hay không? Nếu đó thực sự là cô ấy, thì quá khứ thiếu chắc chắn của tôi ở làng Rulid cùng với Eugeo và Alice có thực sự tồn tại...?

Không biết đã bao nhiêu lần kể từ khi thức dậy, tôi gián đoạn suy nghĩ đó, và bảo,

“Eugeo. Trong cái hang ấy, khi Selka dùng thần thuật đó lên cậu, cậu có nghe thấy giọng nói của ai khác không?”

Lần này Eugeo trả lời ngay.

“Không. Lúc đó tớ đã hoàn toàn mất ý thức. Cậu nghe thấy gì sao, Kirito?”

“Không...chỉ là tớ tưởng tượng ra thôi. Quên nó đi...rồi, làm việc nào. Mục tiêu của tớ là đánh trúng hơn 45 lần.”

Tôi vội đuổi đi những ý nghĩ trong đầu, lại quay sang hướng Gigas Cedar, vừa nắm chặt cây rìu bằng cả hai tay vừa tập trung vào mọi bộ phận của cơ thể.

Cây rìu tôi vung ra đi theo quỹ đạo mà tôi đã tưởng tượng và vạch sẵn, trông như thể nó bị hút vào đó vậy và nó đánh trúng vào phần ruột hình bán nguyệt của thân cây.

Hôm nay, chúng tôi hoàn thành 1000 cú vung rìu phối hợp sớm hơn 30 phút so với lúc trước. Đó là vì chúng tôi không quá mệt mỏi và không cần phải nghỉ nhiều. Số đòn chuẩn xác đã tăng lên so với tuần trước, và có lẽ chỉ là tưởng tượng của tôi, nhưng dường như cả mắt thường của chúng tôi cũng có thể thấy được mình đã tiến bộ bao nhiêu thông qua những vết chém trên cái cây khổng lồ.

Eugeo vươn tay một cách lười biếng với điệu bộ thỏa mãn, bảo rằng chúng tôi nên ăn trưa thôi tuy là vẫn còn sớm. Cậu ấy ngồi xuống cái rễ cây mọi khi, và tôi ngồi xuống bên cạnh cậu ấy. Eugeo lấy ra hai cái bánh bao tròn từ bọc vải nằm bên cạnh cậu ấy và đưa chúng cho tôi.

Tôi nhận một cái bằng một tay và vừa nói với một nụ cười nhăn nhó vừa nhìn cái bánh vẫn cứng như đá.

“Giá mà cái bánh này có thể mềm hơn giống như cách cây rìu thấy nhẹ đi thì tuyệt.”

“Ahaha.”

Eugeo bật cười vui vẻ, cắn một miếng lớn và nhún vai.

“...Tiếc là nó vẫn như cũ. Nói đến thì...tại sao cây rìu lại có cảm giác nhẹ đi nhỉ...?”

“Ai mà biết?”

Tôi nói, nhưng tôi đã đoán trước hiện tượng này khi tôi mở «cửa sổ» của mình đêm hôm qua. Thứ Object Control Authority, System Control Authority khó hiểu và Sinh mệnh tối đa của tôi đã tăng lên nhiều.

Tôi cũng có thể hình dung ra được lí do. Chúng tôi đã buộc một đạo quân goblin trong hang phải rút lui— nói cách khác, chúng tôi đã hoàn thành một nhiệm vụ có mức độ khó cao, và tạo ra hiện tượng «Lên level» vẫn được sử dụng rộng rãi trong VRMMO bình thường. Tôi không muốn trải nghiệm nó một lần nữa, nhưng đánh một trận cam go quả thực đã mang lại những phần thưởng xứng đáng.

Sáng nay, tôi giả bộ như không biết gì và hỏi Selka xem cô bé có giống vậy không. Có vẻ những thần thuật có tỉ lệ thất bại cao vào tuần trước thì giờ đã có thể dùng tốt. Selka, người chưa từng thực sự tham gia trận chiến, cũng nhận được hiệu ứng lên level. Rất có khả năng là ba người chúng tôi được xem là các thành viên trong một nhóm, và mọi người đều thu được điểm kinh nghiệm. Theo cách tôi nhìn nó thì đây là một lí do có thể chấp nhận được.

Object Control Authority của Eugeo hẳn đã tăng lên khoảng 48 giống như tôi. Trong trường hợp đó, chẳng có lí do gì để mà không thử lại việc ấy lần nữa.

Tôi ăn xong hai cái bánh bao tròn trong vài nhát cắn và đứng dậy. Eugeo vẫn đang ăn từ tốn, nhìn sang. Tôi bước tới khe hở lớn trên thân Gigas Cedar và vươn tay ra lấy gói đựng thanh Bích Hồng Kiếm được đặt ở đó vài ngày trước.

Tôi vừa nắm vào cái vỏ bọc bằng da vừa nửa tin nửa cầu nguyện, và dùng toàn bộ sức lực trong cơ thể mình để nhấc nó lên.

“Ồ...”

Tức thì, tôi suýt chút nữa là ngã và vội lùi về sau hai bước. Trọng lượng mà tôi nhớ là cảm giác như một thanh tạ được gắn số tạ tối đa, thực sự đã giảm xuống mức mà cảm giác gần với trọng lượng của một thanh kim loại dày.

Thanh kiếm tiếp tục đè xuống cổ tay tôi một cách nặng nề. Tuy nhiên sức nặng này gần với một sức nặng thú vị hơn, và cảm giác gợi tôi nhớ đến những thanh kiếm yêu quý của tôi vào cuối của cựu Aincrad.

Tôi dùng tay phải để cầm vào vỏ bọc bằng da, tháo sợi dây ra khỏi nó, và dùng tay phải nắm vào cán kiếm được trang trí tuyệt đẹp. Eugeo đang vừa cắn vào cái bánh bao vừa mở to mắt, và tôi mỉm cười về hướng cậu ấy. Sharin!! Tôi rút thanh kiếm ra với một âm thanh tuốt kiếm khiến người ta phải sởn gai ốc.

Không giống vài ngày trước, thanh Bích Hồng Kiếm chẳng hề khó di chuyển chút nào, nó nằm thinh lặng trong bàn tay tôi, hệt như một cô công chúa xinh đẹp và bẽn lẽn. Tôi càng nhìn thanh kiếm trông càng đẹp hơn. Dù là chuôi kiếm bọc da thuộc trắng với kết cấu như lôi kéo bàn tay vào, sự trong suốt của lưỡi kiếm trông như chứa đựng một ánh sáng phức tạp, hay sự tinh tế của bông Hồng và những hoa văn như những dây leo của nó, chúng đều là những phần không thể được tái tạo bởi vũ khí được tạo thành từ các đa giác mà tôi đã hằng quen. Thảo nào Bercouli trong câu chuyện lại muốn trộm nó từ con rồng.

“Này... này, Kirito, cậu cầm được thanh kiếm đó sao?”

Eugeo trông rất choáng váng. Hyun hyun, tôi vung thanh kiếm ra xung quanh hai lần để chứng minh cho cậu ấy.

“Mấy cái bánh bao không mềm đi nhưng thanh kiếm này có vẻ đã trở nên nhẹ hơn. Nào, xem nhé.”

Tôi lại đối diện với Gigas Cedar và cong eo xuống. Chân phải tôi bước về sau một bước trong khi tôi hướng đến mục tiêu từ một bên, dùng động tác xoay người này để cân bằng thanh kiếm lại. Trong khoảnh khắc tôi tập trung sức mạnh, lưỡi kiếm được bọc trong một ánh sáng xanh dịu.

“—SEII!!”

Tôi hô lên một tiếng gãy gọn và giậm mạnh chân vào mặt đất. Hỗ trợ hệ thống nhận ra ấn tượng về kiếm kỹ tương ứng và khiến tôi gia tốc, đem lại một đòn chém với tốc độ và sự chính xác khủng khiếp. Đó là kiếm kỹ một tay «Horizontal».

Thanh Bích Hồng Kiếm vụt qua như một tia sét giật theo chiều ngang và nó đánh trúng mục tiêu với độ chính xác tuyệt đối, tạo ra một âm thanh va chạm dữ dội. Cái thân lớn của Gigas Cedar hơi rung chuyển, và những con chim đậu quanh những cành của nó đồng thời bay đi.

Tôi mê mẩn với thành quả «Con người hòa làm một với thanh kiếm» mà đã lâu rồi tôi không cảm nhận được này, và nhìn sang cánh tay phải đang duỗi ra phía trước của mình. Phân nửa lưỡi kiếm màu xanh nhạt và bạc trong đã cắm trong thớ gỗ bóng loáng với một ánh sáng kim loại màu đen.

Lần này, cả mắt lẫn miệng Eugeo đều mở lớn và cậu ấy đánh rơi cái bánh bao ăn dở xuống bãi rêu. Tuy nhiên, cậu thiếu niên có Thiên Chức là tiều phu trông có vẻ không để ý thấy, vì cậu ấy nói với một giọng run rẩy,

“......Kirito......, vừa rồi... là một «kiếm kỹ» sao?”

Chắc là thế. Từ những gì tôi nghe được, có vẻ khái niệm kiếm kỹ có tồn tại ở thế giới này. Tôi chỉ không biết có phải đó là nói đến những kiếm kỹ được hệ thống chi phối hay không. Tôi tra thanh kiếm vào vỏ nằm ở tay trái và thận trọng trả lời.

“À à...chắc vậy, ừ.”

“Nếu thế thì...Thiên Chức của cậu trước khi bị thần bóng tối bắt đi có lẽ là một vệ binh...không, có lẽ cậu là lính canh ở một thành phố lớn. Chỉ có lực lượng binh sĩ mới được dạy kiếm kỹ thực sự.”

Eugeo bắt đầu nói liến thoắng, một cảnh tượng hiếm gặp còn đôi mắt xanh của cậu ấy thì đang lấp lánh. Thấy vậy, tôi hiểu ngay. Nghề nghiệp mà cậu ấy được giao là đốn cây, và suốt sáu năm ròng, cậu ấy tiếp tục vung cây rìu đó mà chẳng hề phàn nàn gì— nhưng rõ ràng cậu cậu ấy có linh hồn của một kiếm sĩ. Sự thán phục với thứ được gọi là kiếm và khát khao tinh thông kiếm kỹ đã khắc ghi vào sâu bên trong cậu ấy.

Eugeo bước một bước về trước, và thêm một bước nữa rồi tới trước tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi và hỏi với một giọng run rẩy.

“Kirito... kiếm kỹ của cậu, nó thuộc môn phái nào? Cậu có nhớ được, tên của môn phái đó không...?”

Tôi nghĩ trong phút chốc, rồi lắc đầu,

“Không, tớ nhớ. Kiếm kỹ của tớ là «Phái Aincrad».”

Tất nhiên, cái tên này là do tôi tức thì nghĩ ra, nhưng khi tôi đã nói nó ra rồi, tôi cảm thấy không còn một cái tên nào khác là khả dụng cả. Bởi vì mọi kĩ thuật của tôi đều được học và tôi luyện từ tòa thành trôi nổi đó.

“Phái Ain—crad.”

Eugeo lặp lại nó lần nữa và gật đầu.

“Một cái tên thật là thú vị. Tớ chưa bao giờ nghe đến nó, nhưng đây có thể là tên của sư phụ cậu hay của thành phố mà cậu từng sống... —Kirito, ừm... tớ...”

Eugeo bỗng nhìn xuống và ấp a ấp úng. Nhưng vài giây sau, cậu ấy lại ngẩng đầu lên và ánh kiên quyết lại trở về với đôi mắt của cậu ấy.

“—Cậu có thể dạy tớ «Kiếm Kỹ Phái Aincrad» của cậu được không? Tớ không phải binh sĩ, thậm chí còn không phải là lính canh của làng... nên việc đó có thể sẽ trái với quy tắc nào đó...”

“Danh Mục Cấm Kỵ hay luật...Đế quốc có điều mục nào đó giống như «những ai không phải binh sĩ thì không được phép học kiếm kỹ» sao?”

Tôi điềm tĩnh hỏi. Eugeo cắn nhẹ môi, và sau một lúc, thì thì thầm.

“...Không có điều mục nào như vậy cả... nhưng việc «Có nhiều Thiên Chức» bị cấm. Bình thường, những ai được giao Thiên Chức của lính canh hay binh sĩ mới được học kiếm kỹ. Nên nếu tớ bắt đầu học kiếm kỹ... có thể tớ sẽ bị xem là đang từ bỏ chính Thiên Chức của mình...”

Vai Eugeo dần chùng xuống. Thế nhưng, cậu ấy nắm thật chặt tay, những cơ bắp căng lên của cậu ấy nhẹ run rẩy.

Dường như tôi thấy được những ràng buộc xung quanh trái tim cậu ấy. Những người sống ở «Underworld» này —những «Fluct Light Nhân tạo» mà Rath đã sử dụng một cách nào đó để tạo ra hàng loạt— có một đặc điểm riêng biệt mà những người giống chúng tôi ở thế giới thực không có.

Rất có thể, họ sẽ không bao giờ làm trái với những luật lệ cấp cao đã ăn sâu vào ý thức họ. Chưa nói đến «Danh Mục Cấm Kỵ» cấp cao của Giáo Hội Chân Lý và «Hiến Pháp» của Đế Quốc Norlangarth, họ còn không thể làm trái với «luật làng» mà làng Rulid này tự mình truyền lại. Họ không thể làm được.

Vì thế, Eugeo chỉ có thể đè nén nỗi thúc giục đi tìm người bạn ấu thơ đã bị đưa đến thủ đô của mình, Alice. Cậu ấy kiềm chế trái tim và tiếp tục vung rìu, đối mặt với cái cây khổng lồ mà chắc chắn cậu ấy có dành cả đời cũng không thể nào đốn ngã nổi.

Nhưng ngay lúc này, cậu ấy muốn thay đổi chính số phận của mình bằng chính ý chí của cậu ấy. Tất nhiên, cậu ấy bảo rằng muốn tôi dạy cho cậu ấy kiếm kỹ là vì cậu ấy hâm mộ chúng, nhưng quan trọng hơn, đó là niềm hy vọng lớn nhất chôn sâu trong trái tim cậu ấy bấy lâu nay... là cứu Alice đã bị bắt giữ, vì thế nên cậu ấy muốn có được sức mạnh để mà chiến đấu. Chẳng phải câu này đã để lộ khát vọng của cậu ấy sao?

Eugeo cúi đầu xuống và run rẩy. Tôi lặng nhìn cậu ấy và tiếp tục nói với cậu ấy trong lòng mình.

—Hãy cố hết mình, Eugeo. Đừng bỏ cuộc. Đừng thua những thứ trói buộc cậu. Bước về phía bước... hãy bước bước đầu tiên về phía trước. Bởi vì cậu là một kiếm sĩ.

Lúc đó—

Cậu thiếu niên tóc màu lanh dường như nghe thấy những lời của tôi, cậu ấy ngẩng mặt lên. Đôi mắt xanh lục đẹp đẽ ẩn chứa một sức mạnh mà tôi chưa bao giờ được thấy và chúng xuyên qua mắt tôi. Một giọng nói run rẩy và đứt quãng tiếp tục phát ra từ giữa hàm răng đang nghiến chặt vào nhau,

“......Nhưng, nhưng, tớ... muốn, trở nên mạnh hơn. Tớ sẽ không để, sai lầm như vậy, tái diễn. Cần phải đoạt lại..... thứ tớ đã mất. Kirito... hãy dạy tớ, kiếm kỹ.”

Sâu trong lòng tôi thực sự rất xúc động, nhưng tôi vẫn tiếp tục kìm nén những cảm xúc ấy lúc tôi mỉm cười và gật đầu.

“Hiểu rồi. Tớ sẽ dạy cậu những kĩ năng tớ biết — nhưng luyện tập sẽ khó khăn đấy.”

Tôi vừa thay đổi nét mặt thành một vẻ tinh quái vừa đưa tay phải ra, và đôi môi Eugeo cuối cùng cũng thả lỏng đi một chút và cậu ấy nắm vào tay tôi thật chặt.

“Được thôi. Ahh, thực sự, đây là một điều... tớ, tớ, cứ mãi trông mong.”

Eugeo lại cúi đầu xuống và hai ba giọt nước chảy xuống mặt cậu ấy. Có ánh mặt trời tỏa sáng qua những kẽ hở giữa tán lá. Tôi còn chưa kịp kinh ngạc thì cậu ấy đã bước tới trước, vùi mặt vào vai phải tôi, kêu lên một tiếng rên rỉ rất yếu truyền đi qua hai cơ thể tựa vào nhau.

“Giờ... tớ đã biết. Tớ đã chờ cậu, Kirito. Sáu năm qua, trong khu rừng này, tớ đã chờ cậu tới...”

“—Ahh.”

Tôi trả lời bằng một giọng ngẫu nhiên và dùng bàn tay phải đang cầm thanh Bích Hồng Kiếm để vỗ nhẹ lưng Eugeo.

“...Nhất định tớ tỉnh dậy ở đây trong khu rừng này cũng là để gặp cậu, Eugeo ạ.”

Tôi cảm thấy một cách mạnh mẽ rằng những lời mà tôi vừa vô thức nói ra là sự thật chân thực.

Cây Tuyết Tùng Ma Quỷ, bạo chúa của khu rừng, Gigas Cedar hệt như thép cuối cùng cũng— hay tôi nên nói là dễ dàng, bị đốn hạ. Chỉ mới năm ngày trôi qua sau khi tôi và Eugeo bắt đầu dùng thanh Bích Hồng Kiếm để tập luyện «Kiếm Kỹ Phái Aincrad».

Lí do rất đơn giản. Cái cây khổng lồ là một đài luyện tập hoàn hảo. Mỗi lần tôi làm mẫu «Horizontal», Eugeo đều tập đi tập lại nó, và vết chặt trên thân cây ngày càng sâu hơn. Khi vết chặt chiếm 80% đường kính, việc đó xảy ra.

“—SEIAA!!”

Cái cây khổng lồ nhận một nhát chém ngang từ động tác điêu luyện của Eugeo và phát ra một âm thanh cót két chẳng lành chưa từng có trước đây.

Hai chúng tôi chết lặng và nhìn nhau chằm chằm, rồi vào cái thân vươn đến tận trời cao của Gigas Cedar, và chúng tôi đông cứng vì kinh ngạc khi nhìn thấy cái cây khổng lồ đang chậm chạp ngã về phía mình.

Tuy nhiên, lúc này, cảm giác không giống như một cái cây lớn đang ngã về phía chúng tôi, mà mặt đất chúng tôi đứng đang đổ về phía trước. Cái cây có đường kính hơn bốn mét chịu khuất phục trước trọng lực và cúi đầu về phía chúng tôi, cảnh tượng thật là kỳ dị.

Chỉ 80cm —nếu mô tả khoảng cách bằng đơn vị ở thế giới này thì sẽ là «80 cen»— những cái rễ xung quanh không chịu nổi trọng lượng nặng nề của chính cái cây và vỡ tung ra thành những mảnh vụn còn lại trông như than đá. Tiếng kêu cuối cùng của cái cây chói tai còn hơn cả mười tia chớp giáng xuống từ thiên đường và nghe nói âm thanh phá hoại thậm chí còn vượt qua quảng trường trung tâm của làng, đến tận đồn canh gác nằm xa nhất về phía bắc.

Eugeo và tôi đồng thanh la lên và hai chúng tôi chia ra hai hướng trái và phải theo thứ tự mà chạy. Cái cây đen tuyền Gigas Cedar xẻ đôi bầu trời đang dần dần chuyển sang màu cam và chầm chậm, chầm chậm ngã xuống. Cái thân khổng lồ của nó cuối cùng cũng đổ xuống và nằm trên mặt đất. Chúng tôi nhận sức va chạm lớn đến phi lí và bị đánh bay lên không trung. Khi chúng tôi rơi xuống và tiếp đất bằng mông, sinh mệnh của chúng tôi giảm xuống khoảng 50 điểm.

“Chuyện đó thực sự làm tớ bất ngờ... làng này đông người thật đấy.”

Tôi vừa nhận lấy cái cốc chứa đầy rượu táo từ Eugeo vừa lẩm bẩm.

Lúc này, có vài cụm lửa trại nằm ở quảng trường trung tâm của làng Rulid, rọi sáng gương mặt của những dân làng tập trung ở đây.

Ban nhạc ở bên cạnh bể phun nước đang chơi với những nhạc cụ trông như kèn túi và những ống sáo rất dài. Còn có những người biểu diễn mang da thú đang nhảy theo nhạc với điệu vanxơ. Mọi dân làng đều đang vừa vỗ tay nhịp nhàng và gõ nhẹ chân vừa nhảy múa dưới màn đêm.

Tôi ngồi xuống bên cạnh cái bàn nằm hơi xa một chút, và chân tôi cũng gõ theo nhịp điệu. Bỗng nhiên tôi thực sự cảm thấy một mong muốn mãnh liệt là nhảy lên và khiêu vũ cùng với dân làng trong vòng tròn, một điều thực sự rất khó tin.

“Tớ nghĩ đây là lần đầu tiên tớ thấy nhiều dân làng tập trung lại đến vậy. Thậm chí còn nhiều hơn cả lễ hội cầu nguyện vào Ngày Thánh cuối năm, chắc chắn là thế.”

Eugeo vừa nói vừa mỉm cười, và tôi đưa cái cốc nằm trong tay phải ra. Tôi không biết chúng tôi đã cạn ly bao nhiêu lần rồi. Bia bọt và rượu táo không khác biệt lắm, nhưng khi tôi uống vào, mặt tôi vẫn cảm thấy nóng bừng.

Khi họ biết được rằng Gigas Cedar đã bị đốn hạ, trưởng làng tổ chức một buổi họp hội đồng làng với những dân làng nổi tiếng hơn. Trong lúc ấy, dường như họ có một cuộc tranh luận sôi nổi về việc nên làm gì với «Người đốn Đại thụ» Eugeo— và tôi.

Đáng sợ là vài người còn nghĩ việc đó quá sớm so với dự đoán. Về cơ bản, việc đó sớm hơn khoảng 900 năm, và hoàn thành nhiệm vụ là một sai lầm và chúng tôi phải bị trừng phạt.

Tuy nhiên, trưởng làng Gasupt giải quyết mọi việc và quyết định rằng dù gì đi nữa, cả làng phải tổ chức một bữa tiệc để chúc mừng và sắp xếp cho Eugeo theo đúng như luật.

Còn về việc luật quy định như thế nào thì tôi cũng chịu, và tôi hỏi cậu ấy. Cậu ấy chỉ cười và bảo tôi rằng tôi sẽ sớm biết thôi.

Tuy nhiên, sau khi nhìn vẻ mặt cậu ấy, tôi biết được rằng ít nhất thì cậu ấy sẽ không bị la rầy. Tôi uống cạn rượu trong cốc, cầm lấy một xâu thịt nướng đang nhỏ nước thịt từ cái đĩa nằm bên cạnh, và cắn một miếng lớn.

Nghĩ kĩ thì, sau khi tôi đến thế giới này, mọi thứ tôi ăn đều nhạt nhẽo, như những cái bánh bao tròn và những món chủ yếu là rau ở nhà thờ, nên đây là lần đầu tiên tôi ăn một món có chứa thịt. Bên cạnh thịt bò mềm tẩm một lớp nước xốt dày — còn có mùi thơm phưng phức của thứ gì đó có mùi như thịt, việc đó khiến thật khó để tin đây là một thế giới ảo. Chỉ mùi này thôi cũng bõ công khổ chiến với Gigas Cedar.

Thế nhưng chuyện nhất định sẽ không kết thúc như thế. Tôi cảm thấy rằng chuyện nên là cuối cùng chúng tôi cũng đang nhìn vào vạch xuất phát. Tôi di chuyển ánh mắt và nhìn Eugeo với thanh Bích Hồng Kiếm giắt một cách tự hào ở đấy.

Trong năm ngày qua, cậu ấy đã tập luyện chu đáo với kiếm kỹ một tay sơ đẳng có ngay từ lúc đầu — đòn chém ngang đơn kích «Horizontal» trên Gigas Cedar.

Hệt như cái tên được đặt ngẫu nhiên “phái Aincrad” đã ám chỉ, đây là một kiếm kỹ tồn tại trong trò chơi VRMMO trước đây «Sword Art Online».

Tôi vẫn có thể hiểu được phần nào tại sao chiêu thức này lại có thể được tái tạo. Khi tôi đến trò chơi VR lấy những trận đấu súng làm cơ sở, thế giới của «Gun Gale Online». Tôi đã dùng một vài kiếm kỹ để vượt qua những trận khổ chiến, nhưng rốt cuộc, đó chỉ là để cho avatar chuyển động theo chuỗi hành động và không có hiệu ứng ánh sáng hay hỗ trợ hệ thống nào khiến thanh kiếm gia tốc cùng với kĩ năng. Việc này âu cũng là chuyện bình thường bởi chúng vốn không được viết vào trong hệ thống game.

Thế nhưng, ở thế giới khác Underworld này, những kiếm kỹ đều hoàn toàn có hiệu quả. Nếu tôi thực hiện động tác và tưởng tượng ra chuỗi hành động của kiếm kỹ, thanh kiếm sẽ sáng lên và gia tốc. Tôi đã lo rằng có thể mình là người duy nhất làm được nó vào ngày luyện tập đầu tiên, nhưng vào ngày thứ hai, Eugeo đã lần đầu tiên phát động thành công một chiêu «Horizontal», chứng minh rằng chỉ cần các điều kiện được thỏa mãn thì bất kì cư dân nào cũng có thể sử dụng được kiếm kỹ.

Câu hỏi bây giờ là tại sao một hiện tượng như thế lại xảy ra. Lẽ ra không có bất kì mối quan hệ nào giữa đội ngũ kĩ thuật của STL do Rath phát triển và công ty giờ — đã không còn tồn tại Argus phát triển ra SAO. Nếu có thì sẽ là... người đàn ông đã giới thiệu tôi với nhóm người kì lạ được gọi là Rath và từng là một phần của đội đặc nhiệm quốc gia trong sự kiện SAO...

“Đừng bảo...”

Tôi vừa lẩm bẩm vừa bắt đầu ăn miếng thịt xiên thứ hai. Nếu ý nghĩ mà tôi vừa có là sự thật thì ông ta không thể chỉ là một người làm việc giới thiệu, mà là người có liên quan trực tiếp đến nòng cốt của sự kiện này — nhưng tôi không có cách nào để điều tra việc đó. Nếu tôi muốn thu thập thêm thông tin, đầu tiên tôi phải rời làng Rulid và hướng đến thủ đô nằm ở phía nam xa xôi.

Trở ngại lớn nhất của kế hoạch này là Gigas Cedar đã bị đốn hạ. Vậy thì chỉ còn lại một việc duy nhất để làm.

Sau khi ăn xong thịt và rau quả trên cái xiên kim loại, tôi quay sang cái bàn và nhìn cộng sự của mình, người đang chăm chú nhìn vòng tròn những dân làng, rồi nói,

“Tớ bảo này, Eugeo...”

“Un...gì vậy?”

“Từ giờ trở đi, cậu...”

Nhưng trước khi tôi kịp tiếp tục thì một giọng nói lanh lảnh đã đến từ trên đầu chúng tôi.

“A, các anh đây rồi! Các anh đang làm gì thế, những nhân vật chính của buổi lễ mừng này?”

Tôi mất một lúc lâu mới nhận ra cô gái đang khoanh tay đứng trước mặt chúng tôi và duỗi thẳng lưng là Selka. Cô bé đã tháo ba bím tóc trên đầu và mang vào một cái băng đô. Cô bé không mặc bộ áo tu sĩ màu đen mà là một cái áo lót và một cái váy màu cỏ.

“À, không... anh không giỏi khiêu vũ...”

Eugeo vừa tiếp tục ăn vừa cố kiếm cớ, và tôi thì vẫy tay phải.

“Ờ, anh cũng vậy. Anh bị mất trí nhớ...”

“Chỉ là khiêu vũ thôi mà! Nhảy vòng quanh rồi anh sẽ biết!”

Cô bé đồng thời nắm tay Eugeo và tôi và kéo chúng tôi dậy khỏi ghế. Selka kéo lê chúng tôi tới chính giữa quảng trường mặc kệ sự phản đối của chúng tôi rồi đẩy chúng tôi ra. Đám đông lập tức hoan hô, và chúng tôi bị nuốt chửng bởi vòng tròn khiêu vũ.

Cũng may là điệu múa của họ khá đơn giản, gần giống với thứ được dạy trong lễ hội thể thao. Sau khi đổi qua ba bạn nhảy, cuối cùng tôi cũng bắt chước được họ và bắt đầu nhảy múa. Dần dà, cùng với giai điệu giản đơn, động tác của tôi trở nên vui sướng hơn nhiều, và bước chân tôi nhẹ đi.

Những cô gái trông không giống người phương Đông lẫn người phương Tây có một ánh hồng khỏe mạnh trên khuôn mặt họ, cười vui vẻ. Tôi nắm tay và nhảy cùng họ, và có một cảm giác, tự hỏi rằng phải chăng mình thực sự là một người lang thang không kí ức. Cảm giác đó thực sự rất lạ lùng.

—Nói đến thì, tôi cũng từng khiêu vũ ở thế giới ảo. Bạn nhảy của tôi là nhân dạng khác ở ALfheim của em gái tôi Suguha, nữ kiếm sĩ tộc Sylph Lyfa. Nụ cười của con bé chồng lên khuôn mặt của cô gái đang ở trước mặt tôi, khiến mũi tôi đau một chút.

Trong khi tôi đắm chìm vào cảm giác nhớ nhà bất ngờ ập đến, nhạc trở nên mãnh liệt hơn và tiết tấu nhanh hơn rồi đột ngột dừng lại. Tôi nhìn sang ban nhạc, và phát hiện thấy một người đàn ông vạm vỡ có bộ râu đẹp bước lên bục với đủ loại nhạc cụ xung quanh nó. Ông là trưởng làng Rulid, bố của Selka, Gasupht.

Trưởng làng vỗ tay hai cái và gọi to với một giọng không cao cũng không trầm.

“Mọi người, lễ mừng đã đến cao trào rồi, nhưng hãy dành ra một lúc để lắng nghe điều tôi phải nói.”

Những người làng nâng những cốc bia và rượu táo giúp cơ thể họ nguội đi sau khi nhảy múa và hoan hô để cạn ly lại với trưởng làng. Rồi mọi người lặng xuống và trưởng làng nhìn quanh rồi lại nói,

“—Ước nguyện lớn lao nhất của tổ tiên chúng ta ở làng Rulid cuối cùng cũng đã được thực hiện! Cái cây ma quỷ cướp mất Terraria và Solus khỏi vùng đất phía nam màu mỡ đã bị đốn ngã! Chúng ta sẽ có một nơi mới để trồng lúa mì, đậu và chăn nuôi gia súc!”

Giọng nói tuyệt vời của Gasupt lại một lần nữa bao trùm. Trưởng làng đưa tay lên để chờ mọi người lắng xuống rồi tiếp tục,

“Người trẻ tuổi đã thực hiện được kì tích này— con trai của Orick, Eugeo, tới đây nào!”

Trưởng làng vẫy về một góc quảng trường, và ở đó, Eugeo căng thẳng đứng lên. Người đàn ông trung niên hơi thấp ở bên cạnh hẳn là bố cậu ấy, Orick-san. Ông ấy chẳng giống Eugeo chút nào ngoại trừ màu tóc, và trên gương mặt ông không có sự tự hào nên trông ông có hơi chút bối rối.

Eugeo không bị thúc giục bởi bố mình mà bởi những người làng xung quanh. Cậu ấy bước lên bục và đứng cạnh trưởng làng, và khi cậu ấy quay mặt về phía quảng trường, mọi người reo lên tiếng hoan hô thứ ba và cũng là lớn nhất. Tôi cũng vỗ tay ầm ĩ với khí thế không để thua họ.

“Chiếu theo luật lệ—”

Giọng của trưởng làng lại reo lên, và mọi dân làng đều giữ im lặng và vểnh tai lên.

“Eugeo, người đã hoàn toàn hoàn thành nhiệm vụ của mình, sẽ có quyền được lựa chọn Thiên Chức tiếp theo. Cậu ấy có thể tiếp tục đốn gỗ trong rừng, theo bước cha mình đi làm ruộng, ủ rượu hay trở thành một thương gia, cậu ấy có thể chọn bất cứ con đường nào mà cậu ấy muốn!”

—Hả!?

Tôi cảm thấy thôi thúc nhảy múa nhanh chóng nguội xuống.

Đây không phải lúc để nắm tay con gái và bay bổng nhẹ nhàng. Lẽ ra tôi nên hích Eugeo một cú cuối cùng. Sẽ rất phí phạm nếu cậu ấy nói một điều gì đó tựa như tôi muốn trồng lúa mì hay đại loại như thế.

Tôi nín thở và quan sát Eugeo trên bục. Cậu ấy cúi đầu với một vẻ phiền não, túm tóc bằng tay phải và tay trái thì nắm lại và thả ra. Tôi cũng có thể chạy đến bục, nắm vai cậu ấy và hét lên rằng chúng tôi định đến thủ đô — trong khi tôi nghĩ về việc đó, một giọng nói khẽ reo lên bên cạnh tôi.

“Anh Eugeo...định rời làng, em nghĩ vậy...”

Là Selka, người đang đứng cạnh tôi mà tôi chẳng hề hay biết. Miệng cô bé cong lên thành một nụ cười biểu lộ sự hỗn tạp giữa sự cô đơn và sự vui mừng.

“Vậy, vậy sao?”

“Un, đúng vậy. Còn gì khác để mà lưỡng lự nữa chứ?”

Dường như Eugeo nghe thấy giọng nói của cô bé, cậu ấy dùng tay trái để nắm chặt vào thanh Bích Hồng Kiếm giắt trên hông. Cậu ấy ngẩng mặt lên để nhìn đầu tiên vào trưởng làng, rồi nhìn quanh vào những dân làng trước khi nói với một giọng lớn và rõ ràng.

“Tôi muốn— trở thành một kiếm sĩ. Tôi muốn gia nhập đội vệ binh ở thị trấn Zakkaria và gọt giũa kĩ năng của mình. Một ngày, tôi sẽ tiến về thủ đô.”

Sau một giây phút im lặng, có một sự chấn động giữa những người dân làng, nhưng lần này trông nó chẳng hề thân thiện. Những người lớn đều cau mày, tập trung lại với nhau và dường như đang nói chuyện gì đó. Bố cậu ấy và hai thanh niên đứng cạnh ông —rất có thể là các anh của Eugeo— trông cũng không được vui mừng cho lắm.

Lần này, trưởng làng Gasupht là người điều khiển đám đông, ông đưa một tay lên để khiến dân làng yên lặng xuống và vừa mang một vẻ mặt nghiêm nghị tương tự vừa nói.

“Eugeo, có phải cháu—”

Nói đến đây, ông vuốt râu và tiếp tục.

“...Không, ta sẽ không hỏi cháu lí do. Giáo Hội đã ra lệnh rằng cháu được quyền lựa chọn Thiên Chức tiếp theo của mình. Được rồi, với tư cách một trưởng lão của Zakkaria, ta công nhận Thiên Chức mới của Eugeo con trai Orick là một kiếm sĩ. Nếu cháu muốn, cháu có thể rời làng để tập luyện kiếm thuật của mình.”

Hoo...hh. Tôi thở dài một hồi lâu.

Trong trường hợp đó thì cuối cùng tôi cũng có thể tận mắt nhìn thấy cốt lõi của thế giới này. Nếu Eugeo trở thành một nông dân, tôi chắc chắn sẽ tính một mình tiến về thủ đô, nhưng tôi không có kiến thức hay tiền bạc để du hành, có thể rốt cuộc tôi sẽ mất đến vô số tháng hay thậm chí là nhiều năm liền nếu tôi cứ đi không mục đích. Khi nghĩ về việc những ngày làm việc cực nhọc vừa rồi cuối cùng cũng đã được đền đáp, vai tôi liền nhẹ bẫng đi.

Dân làng dường như đã chấp nhận quyết định của trưởng làng, mặc dù thoạt tiên họ có chút do dự, họ bắt đầu vỗ tay. Nhưng trước khi tiếng vỗ tay của họ kịp trở nên lớn hơn, một tiếng rống đã phá tan bầu trời đêm.

“CHỜ MỘT CHÚT!”

Một thanh niên cao to tách bức tường người ra và nhảy lên trước bục.

Tôi có một ấn tượng tốt về mái tóc ngắn màu lá khô và vẻ mặt nghiêm nghị cùng thanh trường kiếm giắt trên hông. Người này là lính canh của làng đóng ở đồn canh gác phía nam.

Người thanh niên có vẻ đang đối mặt với Eugeo trên bục và anh ta rống lên một cách thô lỗ,

“QUYỀN NHẮM ĐẾN MỤC TIÊU TRỞ THÀNH MỘT VỆ BINH Ở ZAKKARIA LÀ CỦA TÔI MỚI ĐÚNG! ĐÁNG LÍ EUGEO CHỈ ĐƯỢC RỜI LÀNG SAU TÔI, CÓ ĐÚNG KHÔNG!?”

“PHẢI, ĐÚNG THẾ!”

Người vừa bước ra vừa hét lên là một người đàn ông trung niên có màu tóc và khuôn mặt tương tự, nhưng có thêm một cái bụng phệ.

“...Ai vậy?”

Tôi đưa mặt sang phía Selka để hỏi. Selka trầm tư một lúc rồi trả lời.

“Đó là cựu đội trưởng đội lính canh Doyke-san và con trai ông ấy, đội trưởng đội lính canh hiện tại. Họ là gia đình có tay nghề cao nhất ở làng, nhưng cũng là gia đình phiền toái nhất.”

“Vậy sao...”

Ngay khi tôi sắp sửa tính toán xem nên tiếp theo nên làm gì, trưởng làng Gasupht lắng nghe ý kiến của Jink và bố anh ta rồi vừa đưa một tay lên vừa trông như ông đang cố khuyên bảo họ.

“Nhưng mà Jink, cháu chỉ mới làm lính canh được 6 năm. Theo luật thì sau 4 năm nữa cháu mới có thể tham gia giải đấu kiếm thuật ở Zakkaria.”

“THẾ THÌ EUGEO PHẢI CHỜ THÊM 4 NĂM NỮA! SAO ÔNG CÓ THỂ BỎ MẶC TÔI VÀ ĐỂ EUGEO ĐI DỰ GIẢI ĐẤU KHI MÀ NÓ KHÔNG GIỎI BẰNG TÔI!!”

“Fm, vậy cháu định chứng minh điều này như thế nào? Cháu định chứng minh mình mạnh hơn Eugeo như thế nào?”

“Hả...”

Jink và bố anh ta lập tức đỏ chín mặt. Lần này, bố anh ta mới là người nổi giận đùng đùng và tiến lại gần ông Gasupht.

“DÙ ÔNG CÓ LÀ TRƯỞNG LÀNG RULID, TÔI CŨNG KHÔNG THỂ GIẢ BỘ NHƯ CHƯA NGHE THẤY NHỮNG LỜI SỈ NHỤC ĐÓ ĐÂU! VÌ ÔNG BẢO KIẾM THUẬT CỦA CON TÔI THUA KÉM MỘT TÊN LÍNH MỚI, HÃY TỈ THÍ MỘT TRẬN NGAY BÂY GIỜ!”

Nghe thấy vậy, dân làng lập tức gọi to một cách vô trách nhiệm. Họ đều đang tràn đầy hy vọng được xem một sự kiện phụ bất ngờ của lễ mừng, họ nâng cốc lên và giậm chân, hò hét “TỈ THÍ, TỈ THÍ!”

Ngay lúc tôi ngẩn người ra, Jink thách đấu Eugeo, và Eugeo buộc phải chấp nhận nó. Cuối cùng, hai người họ phải đối đầu trong khoảng trống mà đám đông trước bục đã dọn ra. Đùa tôi đấy à, tôi nghĩ và thì thầm với Selka.

“Anh đi một lúc.”

“Anh, anh định làm gì vậy?”

Tôi không trả lời, tôi tách đám đông ra và đến phía trước bồn phun nước rồi di chuyển qua chỗ Eugeo. Trái ngược hoàn toàn với địch thủ đang hừng hực khí thế như một con ngựa hung hãn, vẻ mặt của Eugeo biểu lộ rằng cậu ấy không biết phải đối phó với việc này như thế nào, và cậu ấy thở dài nhẹ nhõm khi nhìn thấy tôi rồi thì thầm,

“Tớ-tớ nên làm gì đây, Kirito? Có vẻ to chuyện mất rồi.”

“Đến mức này rồi thì có xin lỗi cũng chỉ là vô nghĩa. Quên chuyện đó đi. Các cậu định thực sự chém nhau trong cuộc tỉ thí này à?”

“Không đời nào? Bọn tớ dùng kiếm, nhưng chỉ đến khi đòn tấn công đến sát người nhau thôi.”

“Vui nhỉ...nhưng nếu thanh kiếm này mà không dừng lại khi nó tấn công địch thủ thì rất có thể sẽ có án mạng đấy. Nghe này, đừng nhắm vào bản thân Jink, mà vào kiếm của anh ta ấy. Cứ đánh vào mặt bên phần thân của lưỡi kiếm và dùng một chiêu «Horizontal» để kết thúc chuyện này.”

“Thật, thật sao?”

“Chắc chắn đấy, tớ đảm bảo.”

Tôi vỗ lưng Eugeo và gật đầu về phía Jink và ông bố già đang trừng trừng nhìn tôi với vẻ khả nghi rồi rút lui vào đám đông.

Trên bục, trưởng làng Gasupht vỗ tay và hô lớn. IM LẶNG!

“Vậy thì— mặc dù không nằm trong kế hoạch, nhưng chúng ta sẽ có một trận tỉ thí giữa đội trưởng đội lính canh Jink và tiều ph... không, kiếm sĩ Eugeo ngay bây giờ! Hai bên sẽ chiến đấu đến khi kiếm tới sát người nhau, và không được phép gây tổn thương lên sinh mệnh của người kia, rõ chưa!?”

Trước khi ông kịp nói hết, Shiing, Jink rút thanh kiếm trên hông ra, và Eugeo cũng rút kiếm ra chậm hơn một chút. Dân làng nhìn thấy thanh Bích Hồng Kiếm tỏa ra một ánh sáng mĩ lệ dưới ánh lửa trại.

Có vẻ Jink bị áp đảo bởi sức ép từ thanh kiếm của đối phương. Đầu anh ta nghiêng về sau một chút rồi lập tức trở lại vị trí ban đầu. Khuôn mặt của lính canh trẻ tuổi biểu lộ thêm nhiều sự tức giận, và anh ta chỉ tay trái vào Eugeo rồi bất ngờ nói.

“CÓ THẬT THANH KIẾM ĐÓ LÀ CỦA MÀY KHÔNG, EUGEO? NẾU NÓ LÀ ĐỒ MƯỢN, TAO CÓ QUYỀN NGĂN MÀY SỬ DỤ...”

Không chờ anh ta hô xong, Eugeo trả lời với một thái độ quả quyết.

“Thanh kiếm này— tôi lấy được nó từ hang động phía bắc. Ngay bây giờ, nó thuộc về tôi!”

Dân làng liền bắt đầu xì xào bàn tán, và Jink không nói được gì. Tôi cứ nghĩ anh ta sẽ yêu cầu Eugeo chứng minh quyền sở hữu của cậu ấy, nhưng có vẻ Jink không có ý định đó. Rất có thể, ở thế giới mà kẻ trộm không tồn tại này, tuyên bố quyền sở hữu của ai đó sẽ xác định rạch ròi rằng nó ‘thuộc về anh ta hay cô ta’ và nghi ngờ và hỏi chuyện này có thể là một sự vi phạm quyền lợi.

—Tôi không biết suy đoán của mình có chính xác hay không, nhưng Jink không tiếp tục thêm nữa, anh ta nhổ bọt lên hai tay mình hai lần rồi giương kiếm lên cao.

Ở phía bên kia, Eugeo cầm kiếm chỉ bằng tay phải và chỉ mũi kiếm vào đôi mắt của đối phương. Cậu ấy đưa cánh tay và chân trái về sau, giữ trọng tâm xuống thấp.

Trong khi vài trăm dân làng nín thở theo dõi, ông Gasupht đưa tay trái lên cao, hô lên BẮT ĐẦU! và vung nó xuống.

“UOOOHHH!!”

Đúng như tôi nghĩ, Jink lập tức vừa xông lên phía trước vừa hét to một cách thô bạo, vung kiếm xuống ngay từ phía trước, và người ta có thể sẽ hoài nghi rằng anh ta có thực sự chỉ vung nó đến sát người với cái đà ấy hay không—

“...!!”

Lúc đó, tôi hơi há hốc mồm. Thanh kiếm của Jink đổi hướng một góc lớn trên không trung. Trông anh ta như định vung nó từ trên cao nhưng thực ra lại vung nó theo chiều ngang từ bên phải. Đây chỉ là một động tác giả cơ bản, nhưng nếu Eugeo nghe theo đề xuất của tôi và chuẩn bị sử dụng «Horizontal» để nhắm vào thanh kiếm của Jink, cậu ấy sẽ khó có thể chém một đòn vung ngang bằng một đòn vung ngang, và có thể sẽ chém trượt trước khi bị đối phương đánh trúng.

“Ai...yahh!!!!”

Tiếng hô có hơi thiếu tinh thần so với Jink tức thì gián đoạn dòng suy nghĩ của tôi.

Kiếm kỹ Eugeo sử dụng không phải «Horizontal».

Cậu ấy đưa thanh kiếm trên vai phải lên và trông như đang chuẩn bị. Lưỡi kiếm tỏa ra một ánh sáng màu xanh hơi dày đặc. Trông như cậu ấy muốn làm mặt đất rung chuyển khi bước về trước rồi vẽ ra một vòng cung sắc bén chéo góc 45 độ trên không trung. Đây là... một kiếm kỹ tôi chưa bao giờ dạy cậu ấy, nhát chém theo đường chéo «Slant».

Eugeo, người khởi động chậm hơn một lát, để cho thanh kiếm của mình di chuyển với tốc độ của một tia chớp và chém mạnh vào thanh kiếm đang vung ngang của Jink từ phía trên. Tôi nhìn lưỡi kiếm sắt dễ dàng vỡ nát và tự hỏi mình.

Chắc chắn là Eugeo đã dùng một cây gậy gỗ để tập luyện kiếm kỹ vô số lần khi về nhà. Cậu ấy đã hoàn toàn phát hiện ra sự tồn tại của «Slant» trong cuộc tập luyện đó, vì không có một cảm giác xa lạ nào cho thấy nó là thứ xảy ra vào phút cuối trong động tác vừa rồi. Động tác hòa hợp của Eugeo và thanh Bích Hồng Kiếm nhảy múa thậm chí còn có một cảm giác duyên dáng.

Khi cậu ấy tiếp tục luyện tập và học thêm nhiều kiếm kỹ và thậm chí là trải qua thử thách khủng khiếp của chiến trường, cậu ấy sẽ trở thành một kiếm sĩ tầm cỡ nào đây? Nếu...nếu một ngày tôi phải thực sự chiến đấu với cậu ấy, liệu tôi có thực sự trụ nổi trước mặt cậu ấy được không...?

Dân làng theo dõi chiến thắng quyết định và vẻ vang mà không ai ngờ tới này và hoan hô dữ dội. Tôi vỗ tay nhiệt liệt giữa họ, mà lại cảm thấy mồ hôi lạnh đang chảy xuống lưng mình.

Cha con nhà Jink trông có vẻ sững sờ rút lui, và âm nhạc lập tức nổi lên. Không khí lễ mừng sôi nổi hơn trước nhiều, chỉ kết thúc khi tiếng chuông nhà thờ ở trên tháp gióng lên báo hiệu đã là 10 giờ.

Tôi xuống thêm 3 cốc rượu táo rồi cuối cùng cũng quên đi nỗi bất an bỗng dưng xuất hiện, lại nhập vào vũ hội với một cảm giác ngà ngà vui vẻ, và cuối cùng thì nói chung là bị Selka kéo về nhà thờ. Ở lối vào, Eugeo, người đang mỉm cười nhăn nhở, đồng ý đi cùng tôi vào ngày mai rồi rời đi, và tôi rốt cuộc cũng về được phòng mình và đổ sập lưng xuống giường.

“Thật là, tuy là lễ mừng nhưng anh đã uống quá nhiều rồi đấy, Kirito. Đây, nước này.”

Tôi liền nốc cạn nước giếng lạnh buốt mà Selka đưa, và tâm trí tôi cuối cùng cũng tỉnh táo và tôi thở ra một lúc lâu. Dù tôi có uống nhiêu bia ở Aincrad hay ALfheim thì tôi vẫn không bị say, nhưng hình như bia ở Underworld là đồ thật. Tôi nghĩ mình nên chú ý điều này và nhìn lên cô bé đang đứng cạnh tôi, trông có vẻ đang lo lắng.

“...Có, có chuyện gì à?”

Tôi không biết Selka nhìn thấy vẻ mặt gì ở tôi mà cô bé giật mình. Tôi vội cúi đầu xuống.

“Ừm... xin lỗi. Em không định nói chuyện nhiều hơn với Eugeo sao?”

Vẫn mặc bộ đồ tuyệt nhất, mặt Selka lập tức chuyển sang màu đỏ anh đào.

“Tự dưng anh nói cái gì vậy?”

“Vì, sáng mai, em sẽ...không, đầu tiên anh phải xin lỗi trước. Xin lỗi vì chuyện thành ra như thể anh đang đem Eugeo ra khỏi làng vậy. Nếu tên ấy tiếp tục đốn gỗ ở làng này, có lẽ cậu ta sẽ, ừm... lập gia đình cùng em hay đại loại như vậy, Selka ạ...”

Selka thở dài sườn sượt và ngồi xuống cạnh tôi.

“Anh thật là, anh đang nói gì vậy chứ...”

Cô bé trông chỉ vô cùng bất ngờ và lắc đầu vài lần, và tiếp tục,

“...Ừm, đừng để tâm— Dù sao thì khi anh Eugeo rời làng, nhất định em sẽ cảm thấy cô đơn... nhưng mà, em cũng vui nữa. Kể từ khi chị Alice đi mất, anh Eugeo sống như thể đã bỏ cuộc trước tất cả mọi thứ và giờ anh ấy có thể cười thật vui vẻ và quyết định đi tìm chị. Em nghĩ nhất định bố cũng sẽ mừng khi thấy anh ấy như vậy, bởi vì anh Eugeo chưa bao giờ quên chị cả.”

“...Vậy ư...”

Selka gật đầu, ngẩng lên nhìn vầng trăng tròn ngoài cửa sổ, và tiếp tục.

“Còn em...thật ra, em không đến cái hang đó chỉ để bắt chước chị và chạm vào vùng đất bóng tối. Em biết mình không thể làm được điều đó. Mặc dù em đã biết... em vẫn cảm thấy, dù chỉ một chút thôi, rằng em muốn đến gần hơn với chị. Em muốn đến gần chị nhất có thể... cho đến khi em tới được một nơi mà em không còn có thể tiến lên được nữa, rồi từ đó trở đi, em sẽ nhận ra một cách rõ ràng... là em không thể thay thế được chị Alice.”

Tôi ngẫm nghĩ về ý nghĩa của lời Selka nói, và hơi lắc đầu.

“Không, em tuyệt lắm. Những cô gái bình thường sẽ lập tức quay về khi đến được cây cầu bên ngoài làng hay con đường trong rừng hay lối vào hang. Nhưng em thì tiếp tục đi sâu vào trong cái hang tối và phát hiện ra đội goblin trinh sát. Em đã làm một điều mà chỉ mình em làm được.”

“Chỉ mình em... làm được...?”

Selka mở to mắt và nghiêng đầu. Tôi gật đầu với cô bé.

“Em không phải là người thay thế cho Alice, Selka ạ. Chắc chắn em có một thứ gì đó mà chỉ mình em có. Em chỉ cần nuôi dưỡng tài năng này thôi.”

Thực tế là, tôi tin từ giờ trở đi thần thuật của Selka sẽ phát triển vượt bậc. Bởi vì cô bé đã đuổi lui đội quân goblin cùng với tôi và Eugeo, nên System Control Authority của cô bé hẳn đã tăng lên rồi.

Nhưng đây không phải vấn đề về tài năng. Cô bé đã thách thức với kiểu người mà cô bé từng là và có được câu trả lời của mình. Bản thân việc này sẽ ban cho cô bé một sức mạnh lớn hơn bất cứ thứ gì khác. Tin vào chính mình là sức mạnh lớn nhất có thể được tạo ra từ linh hồn của một con người.

Đã đến lúc để tôi thử và tìm câu trả lời cho câu hỏi bị trì hoãn bởi một ý chí nào đó.

Ý thức của tôi— Tôi đây người được gọi là Kirito hay Kirigaya Kazuto, tôi chính xác là gì? Liệu tôi có phải một Fluct Light cư trú trong một não bộ sống, một «tôi thực sự»? Hay tôi là một «bản sao» được STL lấy ra từ tôi thực sự và lưu giữ trong một vật chứa nào đó?

Chỉ có duy nhất một cách để kiểm tra.

Eugeo, Selka và những người khác ở Underworld, Fluct Light của họ sẽ không bao giờ phạm vào «Danh Mục Cấm Kỵ» và «Hiến Pháp Đế Quốc». Nhưng dù tôi có vượt qua được điều cấm kỵ ở thế giới này thì việc đó cũng không có nghĩa rằng tôi không phải là một Fluct Light nhân tạo. Tôi không biết những điều mục của Danh Mục Cấm Kỵ... nói cách khác những quy tắc ấy không được viết vào trong linh hồn tôi.

Mặt khác, tôi phải kiểm tra xem tôi có thể dùng ý chí của mình để phạm vào một quy tắc hay không... vào đạo đức mà tôi vẫn luôn tuân theo suốt cuộc đời mình cho đến bây giờ. Mấy ngày vừa rồi tôi đã có đủ loại suy nghĩ, nhưng điều này vẫn khá là khó khăn. Dùng thanh kiếm để chém bị thương dân làng hay ăn trộm chắc chắn là không nằm trong giới hạn rồi, nhưng nếu chỉ nói xấu ai đó thôi để kiểm tra thì lại không được chắc chắn cho lắm. Ngay bây giờ tôi chỉ có thể tin cậy vào việc này.

Tôi quay người lại và nhìn chằm chằm vào mặt Selka đang ngồi ngay bên cạnh tôi.

“Gì vậy?”

Tôi đưa tay ra chạm vào khuôn mặt bối rối của Selka và xin lỗi Asuna và Yui sâu trong lòng mình. Rồi tôi nói xin lỗi với chính Selka, đưa mặt mình lại gần và đặt môi lên vầng trán trắng muốt dưới cái băng đô của cô bé.

Người Selka bỗng giật mạnh, và cô bé không cử động gì cả. Sau ba giây, mặt tôi rời Selka, và đôi má của cô bé đỏ chót lên đến tận mang tai và cô bé chằm chằm nhìn thẳng vào tôi.

“Anh...anh vừa làm, gì vậy...?”

“Anh nghĩ... chắc nó là thứ gì đó kiểu như «Lời thề của một kiếm sĩ».”

Tôi vừa cố tìm một cái cớ đứng đắn vừa nghiến răng khi tôi nhận ra một điều trong lòng mình.

Vì tôi đã làm một điều mà tôi thực sự chắc chắn sẽ không làm, tôi chính là tôi thực sự. Nếu tôi mà là một Fluct Light bản sao, hẳn tôi đã tự động dừng lại vài milimét cách trán Selka.

Sword_Art_Online_Vol_09_-_395

Khi tôi nghĩ về điều này, Selka tiếp tục nhìn mặt tôi và dùng tay phải chạm vào trán mình rồi thở dài,

“Một lời thề... có lẽ đó là truyền thống ở đất nước của anh, nhưng, nếu không phải là trán mà là... thì giờ những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã bay đến đây rồi. Điều đó trái với Danh Mục Cấm Kỵ đấy.”

Có một phần ở giữa tôi không nghe thấy, nhưng tôi cũng chẳng buồn hỏi. Selka lại lắc đầu, nở một nụ cười mỉm trên mặt, và hỏi tôi.

“Vậy, lời thề của anh là gì?”

“Rõ quá mà... anh và Eugeo sẽ cùng nhau giải cứu Alice và đưa chị em trở về ngôi làng này. Anh đảm bảo với em...”

Tôi dừng lại một lúc, và rồi nói ra lời sau,

“Bởi vì anh là Kiếm Sĩ Kirito.”

Sáng hôm sau thời tiết rất tuyệt vời.

Trong khi cảm nhận sức nặng của cơm hộp cầm trong tay phải mà Selka làm cho chúng tôi, Eugeo và tôi bước về phía nam, dọc theo con đường mà chúng tôi sẽ không trở lại trong một thời gian dài.

Khi chúng tôi tới ngã ba dẫn đến con đường mòn hẹp về phía khu rừng nơi Gigas Cedar từng sừng sững, tôi nhìn thấy một ông già đứng ở đó. Một khuôn mặt có những nếp nhăn sâu được che phủ bởi một hàm ria màu trắng, sống lưng của ông thì thẳng, tia sáng trong mắt ông dường như có thể xuyên thủng được tôi.

Ngay khi nhìn thấy ông lão, Eugeo mỉm cười mừng rỡ và bắt đầu chạy.

“Garitta-jii! Ông tới cháu vui quá. Hôm qua cháu không gặp được ông.”

Tôi nhớ ra khi nghe thấy cái tên đó. Chắc hẳn ông lão là tiền nhân của «Nhiệm vụ đốn Gigas Cedar».

Một nụ cười ấm áp phảng phất dưới hàm ria của ông lão Garitta và ông đặt tay lên vai Eugeo.

“Eugeo, cháu thực sự đã đốn hạ được Gigas Cedar, mà điều ta làm được chỉ là một vết chặt sâu cỡ ngón tay... Cháu có thể bảo ta cháu đã làm thế nào được không?”

“Là nhờ thanh kiếm này và......”

Eugeo rút thanh Bích Hồng Kiếm từ cái vỏ kiếm trên hông trái của cậu ấy ra một chút, rồi cậu ấy quay sang nhìn tôi.

“Hơn tất cả, là cậu ấy... là nhờ vào bạn cháu. Cậu ấy tên là Kirito. Cậu ấy là một anh chàng thực sự rất buồn cười.”

Tôi vừa vội cúi đầu vừa nghĩ ‘Giới thiệu kiểu quái gì thế.’ Ông lão Garitta bước tới chỗ tôi rồi nhìn tôi một cái nhìn xuyên thấu bằng đôi mắt sắc bén của mình —— và lập tức toét miệng cười.

“Thế ra cậu là «Đứa trẻ lạc của Vector» mà người ta đồn ư. Vậy sao... quả là một người bạn đồng hành thường hay thay đổi.”

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy một điều như thế, trong khi tôi nghiêng đầu cố hiểu ý nghĩa của lời ông lão, thì ông đã chỉ tay trái về phía khu rừng và tiếp tục nói.

“Vậy thì, ta xin lỗi đã quấy rầy cuộc khởi hành đã chờ đợi lâu của các cháu, nhưng ta muốn các cháu đi cùng ta một chút. Vì ta cần các cháu làm một chuyện.”

“Ê-Ế. Kirito, không sao cả, nhỉ?”

Tôi gật đầu vì tôi không có một lí do cụ thể nào để từ chối lời yêu cầu. Ông lão lại mỉm cười, rồi vừa ra hiệu cho chúng tôi vừa đặt chân lên con đường mòn hẹp dẫn vào rừng.

Mặc dù tôi chỉ mới đi lại mỗi ngày trên con đường mòn này được một tuần, nhưng tôi vẫn cảm thấy một cảm xúc sâu sắc như là hoài niệm, và chúng tôi đi được khoảng hai mươi phút rồi đến một khoảng rừng trống lớn.

Kẻ thống trị của khu rừng, đứng sừng sững như có thể chạm đến thiên đường qua hàng thế kỉ dài của thời gian, giờ đây nằm xuống với thân thể vĩ đại của nó một cách thinh lặng. Dây leo mảnh bắt đầu trèo lên vỏ cây đen tuyền của nó, trong một tương lai xa xăm, tôi nghĩ nó sẽ mục nát và trở về với đất.

“......Có chuyện gì với Gigas Cedar vậy, Garitta-jii?”

Ông lão không trả lời câu hỏi của Eugeo mà bước tới ngọn của cái thân cây đã ngã xuống. Chúng tôi vội vàng theo sau ông ấy, nhưng lại bị đón chào bởi một mê cung được tạo nên từ những cành cây của Gigas Cedar và những cái cây khác bện vào nhau. Khi tôi nhìn kĩ, những cành cây màu đen của Gigas Cedar dù có mảnh đến mức nào cũng không một cành bị hư hại, dù rằng một vài đã đâm vào mặt đất hay những tảng đá. Độ bền của chúng thực sự đáng kinh ngạc.

Chúng tôi bị vài vết trầy trên những cánh tay trần của mình khi cố gắng di chuyển qua những cành cây, và chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã đến bên cạnh ông lão Garitta đang đứng yên và trông có vẻ tràn đầy sinh khí. Vừa dùng lòng bàn tay để vuốt mồ hôi trên trán, Eugeo vừa nói với giọng càu nhàu,

“Chính xác thì có gì ở đây?”

“Cái này.”

Thứ ông chỉ vào là điểm cao nhất của Gigas Cedar đã ngã xuống, ngọn cây của nó vươn thẳng ra. Đó là một cái cành nhỏ vẫn chưa phát triển, nó khá dài, phần chóp bén nhọn như một thanh liễu kiếm.

“Có chuyện gì với cành cây này sao?”

Với câu hỏi của tôi, ông lão duỗi bàn tay phải xương xẩu ra và vuốt ve phần ngọn cây dày khoảng năm xentimét.

“Trong tất cả các cành của Gigas Cedar, đây là cành hấp thu được nhiều phúc lành từ Solus nhất. Giờ, hãy dùng thanh kiếm đó và chặt nó ra từ đây. Chặt bằng một nhát kiếm thôi, nhiều nhát có thể sẽ làm hư hại nó.”

Ông lão dùng bàn tay phải bổ vào phần cách khoảng một mét hai mươi xentimét từ ngọn, rồi bước về sau vài bước.

Eugeo và tôi liếc nhìn nhau và gật đầu. Sau khi nhận lấy hộp cơm của cậu ấy, tôi cũng bước lùi về sau.

Khi thanh Bích Hồng Kiếm được rút ra khỏi vỏ, nó sáng lên màu xanh nhạt một cách rực rỡ dưới ánh mặt trời, ông lão bên cạnh tôi thì thầm với một tiếng thở dài. ‘Có lẽ mọi chuyện đã thay đổi nếu mình mà có thanh kiếm đó hồi còn trẻ,’ —— Tôi nghĩ sự tiếc nuối này chắc hẳn đang vang vọng trong tâm trí ông ấy, nhưng liếc nhìn khuôn mặt điềm tĩnh của ông, tôi chẳng thể đọc nổi tâm trí ông lão.

Mặc dù Eugeo đã giương kiếm lên, cậu ấy chẳng hề nhúc nhích. Mũi kiếm hơi lay động hẳn là do sự do dự trong đầu cậu ấy. Cành cây dày bằng cổ tay, có lẽ cậu ấy không tự tin rằng mình có thể chặt nó ra chỉ trong một nhát kiếm?

“Eugeo, để tớ làm cho.”

Khi tôi đưa tay phải tới trước, Eugeo gật đầu ngoan ngoãn và đưa chuôi kiếm ra. Sau khi nhận hai hộp cơm, cậu ấy đi tới đứng cạnh ông lão.

Tôi nhìn chằm chằm vào cành cây màu đen mà không suy nghĩ gì, rồi vung thanh kiếm lên và lập tức chém nó xuống. Kishi— với một âm thanh dễ chịu và một phản hồi nhẹ nhàng, lưỡi kiếm xuyên qua nơi mà tôi nhắm tới. Cành cây dài màu đen rơi xuống ngay sau đó bị lưỡi kiếm bắt lấy, rồi nó bật lên. Nó vừa xoay tròn trên không trung vừa rơi xuống, lần này tôi bắt lấy nó bằng tay trái. Nó lạnh như băng và tôi hơi lảo đảo vì trọng lượng nặng nề trên cổ tay.

Sau khi tôi trả lại thanh Bích Hồng Kiếm cho Eugeo, tôi dùng cả hai tay để đưa ra cho ông lão Garitta.

“Cứ chờ một chút.”

Ông lão vừa nói vậy vừa lấy ra một tấm vải dày từ ngực áo, rồi cẩn thận dùng nó bọc cành cây nằm trong tay tôi. Ông còn buộc nó lại bằng một sợi dây da.

“Được rồi đấy. Khi các cháu đến thủ đô Centoria, mang cái cành cây này đến khu vực thứ bảy nằm ở phía bắc, và đưa nó cho một thợ thủ công tên là Sadore mở cửa hiệu ở đó. Ông ta sẽ làm được một thanh kiếm mạnh mẽ từ nó. Nó dứt khoát sẽ không thua kém thanh kiếm xanh bạc tuyệt đẹp kia.”

“Th-Thật sao, Garitta-jii!? Thế thì tuyệt quá, cháu đã lo chuyện sau này vì bọn cháu chỉ có một thanh kiếm dù có đến hai người. Phải không, Kirito?”

Eugeo nói với giọng vui mừng, tôi trả lời ‘Phải đấy,’ và vừa gật đầu vừa mỉm cười. Nhưng trong khi tôi vui mừng, tôi có thể cảm thấy cành cây đen tuyền trong vòng tay mở ra của tôi trở nên hơi nặng hơn.

Với cả hai chúng tôi đang liên tục cúi đầu, ông lão nở một nụ cười.

“Đó chỉ là món quà tạm biệt của ta. Hãy cẩn thận trên đường đi. Vì ngày nay không chỉ có những vị thần tử tế trị vì ở thế giới này.......Ta sẽ ở đây trông coi cái cây này ít lâu. Tạm biệt, Eugeo và lữ khách trẻ tuổi.”

Sau khi men theo con đường mòn nhỏ và trở ra lại đường chính, thời tiết đẹp nãy giờ đã bắt đầu xấu đi, một vài đám mây đen đã hiện ra từ phía đông.

“Gió đã có chút ẩm ướt. Chúng ta nên đi ngay trước khi quá trễ.”

“……Phải rồi. Đi nhanh nào.”

Tôi gật đầu trả lời Eugeo, sợi dây da của tấm vải bọc cái cành của Gigas Cedar được buộc chặt vào lưng tôi. Tiếng sấm ầm ầm vọng lại từ xa xa cộng hưởng với sức nặng của cành cây, và tâm trí tôi hơi rung động.

Một đôi, hai thanh kiếm.

Đây có phải một lời gợi ý, một dấu hiệu của điều gì đó trong tương lai?

Mình có nên chôn cái gói này sâu giữa rừng? khoảnh khắc suy nghĩ đó khiến tôi dừng bước. Nhưng tại sao mình lại sợ rằng nó sẽ cần thiết? Mình không tài nào hiểu nổi.

“Này, đi thôi, Kirito!”

Khi tôi ngẩng mặt lên, nụ cười tươi của Eugeo, người đang thấy trước một thế giới lạ lẫm, tiến vào mắt tôi.

“Được rồi…… đi thôi.”

Chúng tôi chỉ vừa gặp nhau được một tuần, nhưng vì một lí do nào đó mà tôi cảm thấy như cậu ấy đã là bạn thân nhất của tôi một thời gian dài rồi vậy, tôi bước cạnh cậu thiếu niên trên con đường trải dài về phía nam —— về phía trái tim của Underworld, nơi mọi lời giải cho câu đố đang chờ đợi chúng tôi, và chúng tôi bắt đầu đẩy nhanh nhịp bước.