Một cuộc chém giết cung đình chấn động lòng người bị trừ khử trong vô hình như thế. Ngày kế, Hoàng đế hạ chỉ chiêu cáo thiên hạ, tiền hoàng nhị tử Uy vương bất trung bất hiếu mất hết nhân luân, tuy đã bị xử tử nhưng khó xoa dịu được nỗi bất bình của trời cao. Sau vụ việc, cả nhà gã đều bị ban chết, đồng thời bị tước đi thân phận hoàng thất, vứt xác ở vùng hoang vu và không được lập mộ, còn các dư đảng bị diệt hết cửu tộc.

Về phần Nghi Quận vương, kẻ cũng nuôi tâm tưởng khó dò, vì mưu hại trọng thần và có tâm thuật bất chính nên bị giáng chức làm thứ dân, đày đến tây bắc trời đông giá rét, trọn đời không được hồi kinh.

Thế nhưng, dù sao cũng phải bảo vệ huyết mạch đời sau, nếu trưởng tử của Nghi Quận vương tròn một tuổi sẽ được Hoàng đế phá lệ cho ở lại trong cung và giao cho Đức phi nuôi dưỡng.

Lúc Mạnh Nguyên biết được tin này, Mộ Hoài còn đang bị Hoàng đế bắt ở lại trong cung khắc phục hậu quả, nàng chỉ cảm thấy nửa vui nửa buồn.

Uy vương chết, Nghi Quận vương bị đuổi khỏi kinh, vậy người thừa kế ngôi vị Hoàng đế tương lai đã được xướng tên, không ai khác chính là Tĩnh vương luôn luôn thận trọng và dè dặt.

Tĩnh vương là một quân chủ nhân hậu, chỉ cần Mộ Hoài có thể chịu đựng đến khi vị đương kim này qua đời rồi giao binh quyền ra, sau đó toàn thân rút lui sẽ không phải là việc khó.

Song khiến người ta khó yên là Nghi Quận vương chỉ bị đoạt mất thân phận vương tước chứ không bị ban chết, lỡ như tro tàn lại cháy thì sẽ cực kỳ bất lợi với Mộ gia.

Dù gì hai nhà đã kết lương tử, gặp lại nhau không phải là cá chết hẳn sẽ là lưới rách.

Đến ngày thứ ba kể từ tiết vạn thọ, Mộ Hoài, luôn ở trong cung, cuối cùng cũng được về phủ.

Đó là vào ban đêm, đang mơ mơ màng màng, Mạnh Nguyên cảm thấy giường bị lún xuống. Nàng cảnh giác mở mắt ra, nương theo ánh đèn yếu ớt dưới song cửa, thấy là Mộ Hoài với vẻ mặt mỏi mệt, lúc này nàng mới thu hồi sự đề phòng.

“Phu quân về rồi ạ? Chàng đã ăn cơm chưa, ta sai người đi chuẩn bị nhé.”

Mộ Hoài nhìn Mạnh Nguyên đang mơ màng, vội vàng đỡ nàng nằm xuống lại: “Qua giờ Tý rồi, đừng giày vò mình, ngày mai ta còn phải vào cung, chúng ta nghỉ ngơi sớm đi.”

Mạnh Nguyên có một bụng muốn hỏi nhưng lại sợ ảnh hưởng đến sự nghỉ ngơi của Mộ Hoài, đành phải yên lặng chui vào chăn.

Tuy vậy, Mộ Hoài - vừa nói cần nghỉ ngơi - đồng thời sử dụng cả tay và chân bò lên, tiếng thở hổn hển đã đủ ám chỉ chàng đang khó dằn lòng nổi.

“Phu, phu quân, không phải ngày mai phải vào cung sao? Sao chàng không nghỉ ngơi cho khỏe chứ.”

Mộ Hoài vừa dùng tay xoa nắn cơ thể mềm mại của Mạnh Nguyên, vừa đáp qua loa: “Tại ta nhớ nàng quá nên mới cố ý về nhà...”

Sau đó không cần nhiều lời nữa, hai người nước chảy thành sông, chàng ta ta chàng.

Xong chuyện, Mộ Hoài vừa giơ ngón tay quấn lấy lọn tóc của Mạnh Nguyên ngắm nghía vừa lẩm bẩm: “Lần này xem như chúng ta đánh bừa mà trúng, vốn không trông mong Nghi Quận vương sẽ dễ dàng lộ sơ hở, nhưng ai ngờ y lòng tham không đáy mới tự chui đầu vào lưới.”

“Đúng vậy, nếu không phải y muốn giữ lại miếng ngọc định tiếp tục giá hoạ cho chàng thì ngón tay sẽ không bị dính thuốc bột. Nhưng ta cảm thấy, tâm ý Thánh nhân luôn kiên định, sao lại tha thứ cho tội lỗi của Nghi Quận vương?”

Hiển nhiên Mộ Hoài hiểu rõ Hoàng đế hơn Mạnh Nguyên: “Nàng nghĩ Thánh nhân không muốn thẳng tay tiêu diệt mối hoạ này à? Nàng có biết không, trước đây khi Thánh nhân điều tra ra mối quan hệ giữa Thương Quang Tế và Nghi Quận vương, ông ta đã phát giác dường như Nghi Quận vương lấy được cái gì đó, song lần này ta đến phủ của y kiểm kê thì không phát hiện thứ gì. Thánh nhân hận y không biết đủ nhưng không thể giơ tay trị tội y. Suy cho cùng, nếu y chết, dựa vào huyết mạch, khó ai có thể sánh vai với Tĩnh vương điện hạ.”

Mạnh Nguyên nhanh chóng hiểu ra: “Thiên gia này có gì tốt lành đâu, con không ra con, cha không ra cha, trong lòng mỗi người đều cất giấu ngàn vạn điều toan tính, e sợ cái ghế của mình sẽ bị người khác nhớ nhung, còn không bằng mấy gia đình nông thôn làm ruộng ngoài đồng nữa...”

“Nếu nương tử thích cuộc sống quy ẩn điền viên, vậy ta sẽ từ quan, mai này mình về thường trú ở biệt uyển Tây Sơn và chăm sóc hoa cỏ. Chúng ta sinh thêm hai đứa con, một trai và một gái, đến lúc đó con trai theo ta cày ruộng, còn gái theo nàng nuôi tằm, nàng chịu không?”

Sao Mạnh Nguyên không chịu chứ, nhưng trong lòng nàng vẫn băn khoăn: “Khoan hãy đề cập đến hôm nay Thánh nhân chẳng có ai để dùng, có chịu cho chàng nhàn rỗi không, mà chúng ta còn chưa biết trong phủ mình rốt cuộc là ai chứa lòng dạ hiểm độc hại Thanh Bình, ta thật sự không tài nào yên tâm được.”

“Nương tử đừng lo, lần này chúng ta đã chiếm được tiên cơ. Nghi Quận vương bị kết tội đày đến tây bắc, chưa chắc có thể còn mạng quay về tiếp tục làm chuyện xấu. Về phần kẻ gieo hoạ trong phủ chúng ta, sau này cũng khó đạt thành kết quả gì, chúng ta cứ chờ cho hắn tự bại lộ bí mật là được.”

Mạnh Nguyên nghe vậy thì hơi an tâm, cho đến bây giờ Mộ Hoài luôn làm việc có mục đích và không khoe khoang khoác lác. Nếu chàng đã ung dung thế thì chắc chắn sẽ không khinh suất như mấy lần trước nữa đâu.

Hôm sau Mộ Hoài vào triều, chủ yếu là vì đưa tiễn Tĩnh vương rời kinh.

Dù Hoàng đế thật sự không hiểu vì sao Tĩnh vương tự xin về đất phong nhưng cuối cùng vẫn chấp thuận thỉnh cầu của hắn.

Mộ Hoài càng cảm thấy Tĩnh vương là người biết xem xét thời thế. Nếu lúc này hắn càng muốn tiếp cận thì càng dễ dàng bị Hoàng đế nghi kỵ. Có thể thảnh thơi buông bỏ quyền thế và trở về đất phong, quả là một hành động khôn ngoan.

Khoan nói hai người có mối quan hệ cá nhân nào, Hoàng đế lại cho Mộ Hoài thay mặt Thiên tử đi đưa tiễn Tĩnh vương, Mộ Hoài không cần nghĩ sâu cũng biết trong đây có ngụ ý.

Mộ Hoài hiểu, chắc hẳn bệnh đa nghi của Hoàng đế tái phát, cố ý “tạo cơ hội” cho hai người rồi âm thầm quan sát xem họ có thông đồng với nhau không.

Toàn bộ hành trình Mộ Hoài đều dẫn theo người khác, thậm chí đến lúc đưa tiễn, chàng còn tìm đại giám tổng quản Phúc Toàn đi cùng.

Trước khi chia tay, Tĩnh vương ngồi trên ngựa, khuôn mặt thoả thuê mãn nguyện, không giống đang cách xa trung tâm quyền lực mà như đang vinh quang về quê nhà.

Hắn quay đầu lại nhìn và chắp tay ôm quyền với Mộ Hoài cũng đang cưỡi ngựa: “Mộ hầu dừng bước, núi cao nước xa, luôn có lúc từ biệt, chỉ mong khi gặp lại thì ta và ngươi đều biển rộng trời cao.”

Mộ Hoài đưa mắt nhìn Tĩnh vương và những người hầu đánh ngựa giơ roi đi xa, đến khi họ biến mất ở nơi chân trời.

Chàng cẩn thận lặp lại câu biển rộng trời cao nọ, nếu gặp minh quân thì biển mới đủ rộng cho cá nhảy, trời cao mặc chim bay...

Cuộc sống như nước chảy, chớp mắt đã đến tháng Chạp, thời tiết ngày càng lạnh lẽo.

Gần về cuối năm, Mộ Hoài càng bận rộn hơn.

Phải đành chịu vậy, đa phần những công việc trước kia của Nghi Quận vương đều được phân công đến ba tỉnh sáu bộ, nhưng có vài việc đặc thù quan trọng, Hoàng đế chỉ có thể giao cho người mình cực kỳ trọng dụng.

Cùng lúc đó, chẳng hiểu sao thân thể Hoàng đế từ từ xảy ra thay đổi. Trước đây rõ là một bạo quân sát phạt quả quyết, đến bây giờ đã hoà nhã hơn và tinh lực cũng giảm đi nhiều.

Hôm qua trên triều, giữa chừng Hoàng đế còn ngủ gục.

Mộ Hoài bất chợt cảm thấy kỳ quặc.

Đời trước, vào khoảng tháng ba năm sau Hoàng đế mới xuất hiện dấu hiệu ngày một già yếu, chẳng lẽ vì mất đi nhi tử và tôn tử nên ông ta mới có sự thay đổi lớn đến thế?

Đến ngày mồng tám tháng Chạp, Hoàng đế lại dặn riêng Mộ Hoài ở lại.

Trong ngự thư phòng, địa long được đốt rất nhiều nhưng Hoàng đế vẫn phải mặc thêm một chiếc áo khoác chồn nhung. Trà nóng trên bàn dày đặc hơi nước. Mộ Hoài khó hiểu nhìn thiên tử ngồi trên cao ở phía sau.

Hoàng đế cho người bên cạnh lui hết, chỉ còn lại Mộ Hoài và Phúc Toàn.

“Hôm qua, ta nhận được sổ con lão tứ dâng để xin phong cho trưởng tử của nó, chẳng hiểu sao ta lại nhớ tới vài thập niên trước. Khi đó, ta còn là một hoàng tử không được thương yêu, tiên thái tử cũng chỉ là một đứa bé nằm trong tã lót, rồi nó lớn dần lên... Nhưng chỉ chớp mắt, các con trai của ta đều trưởng thành, lòng trở nên ngang tàng hơn, đứa nào cũng lăm le cái ghế này của ta, nghĩ vậy mới thấy khi còn bé chúng đáng yêu hơn hẳn.”

Mộ Hoài không tiện đáp lại, chỉ gật đầu bày tỏ mình đang cung kính nghe.

Hoàng đế lại chuyển đề tài: “Mộ khanh, khanh thấy ta nhường lại ngôi vị hoàng đế này cho lão tứ được không?”

Câu này như sấm rền dưới đất, Mộ Hoài vội vàng tỏ rõ thái độ: “Thánh thượng xuân thu đang thịnh, thật không nên có mong muốn này. Dù ngài ưa thích Tĩnh vương điện hạ thì cũng nên cho ngài ấy rèn luyện, thái tử của một quốc gia do trời sinh, người thường không thể đảm nhiệm nổi ạ.”

Hoàng đế lắc đầu: “Ta biết Mộ khanh sợ tân quân kế vị sẽ không đủ tín nhiệm khanh. Khanh yên tâm, ngươi do một tay ta cất nhắc lên, dù nó muốn giết gà dọa khỉ cũng sẽ không dám trắng trợn khai đao với tâm phúc của ta đâu... Thế nhưng, mấy tháng qua, Mộ khanh có manh mối gì về tung tích của mảnh hoàng kim hốt chưa vậy?”

Đây mới là mưu tính mà Hoàng đế nên có, gì mà thoái vị nhường hiền, đều là chó má cả thôi. Ông ta chỉ muốn cảnh cáo Mộ Hoài, rằng đổi triều Thiên tử sẽ đổi triều thần, nếu Mộ gia muốn hưởng vinh hoa phú quý trường tồn thì phải một lòng một dạ bán mạng cho ông ta.

Về chuyện hốt ngà voi, Mộ Hoài đã chuẩn bị sẵn lời giải thích: “Trước đây vi thần điều tra được Nghi Quận vương từng qua lại với ngoại thất của Thương Quang Tế, vả lại có lẽ y đã lấy được một bảo vật nào đó từ cô này. Thế nhưng, hôm vi thần kê biên tài sản của phủ Quận vương thì lại không thấy. Vì thế thần nghi ngờ, nó đã bị Nghi Quận vương bí mật che giấu rồi ạ...”

Hoàng đế nhíu mày lại thành chữ Xuyên (川), trong lòng luôn chần chừ.

Lẽ ra, vì không có lòng thần phục, Nghi Quận vương nên bị giết từ lâu. Song một khi y mất mạng thì Tĩnh vương sẽ trở thành người duy nhất có lợi thế, đến lúc đó chỉ e hắn lại biến thành một Nghi Quận vương khác.

Thôi, trước tiên giải quyết chuyện kim hốt đã, suy cho cùng nó liên quan đến bí mật về ngôi vị hoàng đế của ông ta, lỡ như lan rộng ra thì ông ta khó thể ngồi yên ổn trên cái ghế này. Xem ra, không thể giữ lại đứa cháu ngoan đó của ông ta được nữa rồi.

“Ta sẽ cử người khác giám thị tây bắc, khanh chỉ cần tập trung động tĩnh trong kinh thôi là được. Đã gần đến ngày tết, chuyện này kéo dài hơi lâu rồi. Đợi qua tháng Giêng, nếu ái khanh vẫn không thể thì ta sẽ tìm người hỗ trợ khanh... Hôm nay trẫm hơi mệt mỏi, khanh đi xuống trước đi.”

Mộ Hoài lĩnh mệnh lui ra, trong lòng biết Hoàng đế ngại chàng làm việc bất lợi. Tuy vậy, chàng không có ý định tiếp tục “dốc sức”, chừng nào tìm được mảnh hốt ngà voi cuối cùng thì cái ngày chàng bị thố tử cẩu phanh sẽ đến.

Vào ngày hai mươi ba tháng Chạp, bắt đầu bước vào dịp tết.

Chiếu theo lệ thường, cửa nhỏ của hai phủ Đông và Tây Mộ gia lại được mở ra vào ngày hôm nay.

Dù thường ngày hai phủ tuyên bố với bên ngoài rằng chưa từng tách rời nhưng chỉ qua lại với nhau như thăm người thân và buộc phải cho xe ra vào bằng cửa chính. Tuy nhiên, bắt đầu từ hai mươi ba tháng Chạp đến tháng Giêng, cửa này sẽ không khoá vào ban đêm và chỉ vào những ngày này mới không thấy người của hai bên đánh xe “ghé thăm”.

Các Đoan công ngự sử đài lấy ngòi bút làm vũ khí, nhiều lần tuyên bố thật ra phủ Bác Vọng hầu và phủ Trung Nghị bá bằng mặt không bằng lòng, đã sớm tách ra, nhưng nhờ Thánh nhân quyết tâm bảo vệ nên dần dần ít người nhắc tới.

Dù sao tố vậy cũng chỉ là tố khống.

Thật ra, đây không phải là điều duy nhất vi phạm pháp lý ở Mộ phủ, xem xét kỹ thì Cáo mệnh nhị phẩm của Cố thị cao hơn tước vị Bá gia của phu quân Mộ Cảnh khi chết một bậc, hiểu ngay Thiên gia trọng dụng Mộ Hoài đến nhường nào.

Chuyện này là vì con trai độc nhất của Cố thị, Mộ Vọng - Bác Vọng hầu ban đầu rất có tương lai. Mặt khác, bởi Cố thị là anh hùng trong các phụ nữ, từng theo Cao tổ kinh qua chiến trường, thế nên chuyện được nhận phong vượt quá giới hạn ít khi bị người ta lên án. Trái lại, phụ nữ và trẻ em trong phố xá truyền nhau một chuyện vô cùng thần kỳ, rằng lúc còn trẻ Cố thị xứng với danh hiệu nữ chiến thần chuyển thế.

Cũng chính vì chuyện Cáo mệnh này, mọi người Tây phủ đều âm thầm không hài lòng, bởi tất cả đích phòng hay nhị phòng đều do thê tử đầu của Mộ Cảnh sinh ra nên họ không khỏi cảm thấy thê lương cho mẹ ruột mình, rõ ràng Cố thị chỉ tái giá mà thôi. Lúc Mộ Cảnh được phong chức lại không truy phong nguyên phối thành đích mẫu, dẫn đến hôm nay họ giữ lễ đầy đủ với Cố thị chỉ vì một chữ “hiếu” đè đầu, trong lòng không hề gần gũi, thậm chí còn có chút ghen ghét khó nói thành lời.

Nếu không phải do bà, khi con trưởng của Mộ gia ra ngoài sẽ không bị người ta nói thành đám con cháu “không nên thân”, chỉ là một vật trang trí để làm nền cho Đông phủ.

Vì vậy, trừ khi vào ngày lễ tết, hai bên rất hiếm khi qua lại với nhau, trừ những người làm trong phủ đệ, vì qua mấy đời truyền thừa nên họ có vài mối quan hệ huyết thống khó thể tách rời.

Hôm nay là ngày đưa ông Táo, đương nhiên hai phủ phải tụ tập dùng bữa với nhau.

Từ hai ngày trước, Mạnh Nguyên đã bắt đầu chuẩn bị, thêm vào và giảm bớt các món ăn cho bữa tiệc, sau khi tự cân nhắc rồi xin Cố thị xem qua một phen mới bắt tay vào làm.

Những đầu bếp chủ yếu được giao cho nhà bếp lớn, phòng bếp nhỏ trong viện của Mạnh Nguyên cũng tạm thời được phái đi hỗ trợ, chỉ vì muốn làm trọn vẹn khung cảnh náo nhiệt hôm nay, để không gây ra chuyện cười gì làm xấu mặt Cố thị.

Bữa tiệc được cử hành tại chính đường ở chính viện. Sáng sớm Mộ Hoài đã đến từ đường Tây phủ bái lạy ông Táo, sau đó cả nam và nữ quyến trong Tây phủ đi qua cánh cửa nhỏ dẫn đến Đông phủ.

Xuất hiện vào đúng giờ cơm sẽ không hay cho lắm nên họ thường đến sớm một chút.

Hiếm khi Mạnh Nguyên diện trang phục trịnh trọng, đang thảo luận những chuyện lý thú trên phố cùng Cố thị và Phù thị ở chính đường thì chợt nghe thấy có một loạt tiếng bước chân ngoài cửa.

Vừa ngước lên nhìn, họ thấy rõ là “đại đội nhân mã” của Tây phủ.

Đi đầu chính là Trung Nghị bá đương nhiệm Mộ Nhạc, theo hai bên ông là thái gia nhị phòng Mộ Hùng và thái gia tứ phòng Mộ Dương. Còn lại là hơn ba mươi con cái, cháu chắt và sử dịch thân cận. Thảy đều ăn mặc tươm tất và tỏ ra ung dung.

Vì trong lễ và không có người ngoài nên các nam nữ đều không phải băn khoăn. Họ thỉnh an Cố thị như chúc thọ thông thường ở phòng khách.

Phù thị và Mạnh Nguyên không nhận nổi lễ này nên đứng dậy lui sang hai bên.

Sau đó Mạnh Nguyên và các thân quyến làm lễ ra mắt.

Gia đình đông người quá cũng không tốt, chỉ riêng gặp nhau thôi đã khá tốn sức rồi.

Đến khi mọi người ngồi xuống biếu ít trà ngon thì trán Mạnh Nguyên đã chảy mồ hôi.

Do trong nhà đốt địa long nóng, thêm nữa đêm qua Mộ Hoài còn hành hạ nàng.

Nhờ chuyện vào cung, Bá phu nhân Trương thị có hảo cảm với Mạnh Nguyên hơn, bèn chủ động hỏi thăm: “Sắc mặt cháu dâu sáu trông không tốt lắm, có phải bị cảm lạnh không? Tết nhất mà bị ốm thì không hay đâu, nếu bây giờ mệt, cháu nên trở về nằm nghỉ đi, đều là người một nhà cả, không có lý gì bắt Hầu phu nhân cháu phải ở lại chăm sóc các chú bác đâu.”

Quả thật Trương thị này không giỏi ăn nói, đã bảo người ta bị bệnh mà còn vạch rõ thân phận nữ chủ nhân Hầu phủ của Mạnh Nguyên nữa. Nếu thật sự gặp trúng kẻ luôn âm thầm so đo thì chẳng phải sẽ nghĩ nàng cố ý thêu dệt chuyện à.

Mạnh Nguyên lắc đầu: “Cực cho đại bá nương phải quan tâm rồi, hai ngày nay trong người con hơi mệt thôi, không có gì đáng ngại đâu ạ.”

Tam thái phu nhân Bạch thị nghe thế thì đến gần: “Cháu dâu chỉ cảm thấy trong người mệt mỏi thôi hả? Hay có bệnh gì khác không, trong người không khỏe cũng không thể khinh thường được đâu. Con nhìn Ngũ tẩu con là biết, bình thường nom khỏe khoắn thế đấy, khi mà khó chịu rồi không tài nào thay thế được đâu.”

“Ngũ tẩu bị bệnh sao ạ?” Mạnh Nguyên vội vàng đưa mắt nhìn Lâm thị đang đứng sau lưng Bạch thị.

Lâm thị hiếm khi không tùy tiện mà chỉ hé miệng cười đáp: “Mấy ngày nay khẩu vị tẩu không tốt, không có chuyện gì lớn đâu.”

Mạnh Nguyên giật mình, tính theo ngày tháng, Lâm tỷ tỷ đích thị nên mang thai khuê nữ của tỷ ấy rồi.

Mạnh Nguyên thấy thần thái Lâm thị đầy vui mừng và thoả mãn, đoán tỷ ấy chưa nói thẳng ra, bèn vội vàng để tỷ ấy ngồi vào chỗ: “Ngũ tẩu có kiêng hay muốn ăn gì thì cứ nói với muội, muội sẽ sai người chuẩn bị riêng cho tẩu.”

Nhìn quanh thấy ánh mắt quan tâm của các chị em dâu, Lâm thị nhanh chóng nháy mắt ra hiệu cho Mạnh Nguyên rồi nói nhỏ: “Đâu có quý giá thế, chỉ cần đừng quá nhiều dầu mỡ là được.”

Lần này, người đang ngồi đều để ý thấy Lâm thị khác thường. Nhị thái phu nhân Sở thị vội vàng chúc mừng Bạch thị: “Xem ra tứ đệ muội sắp làm tổ mẫu rồi, đúng thật là một chuyện cực vui đó.”

Mọi người tôi một lời chị một câu đều vây quanh hài tử, không biết là ai dẫn đề tài này đến Mạnh Nguyên.

Xưa nay Trương thị luôn nhanh mồm nhanh miệng, tức khắc nhìn về phía Mạnh Nguyên: “Tính ra, Hầu phu nhân của chúng ta vào cửa cũng nhiều ngày rồi, có từng mời lang trung bắt mạch chưa vậy? Nhân khẩu ở Hầu phủ của mọi người không hưng thịnh như Tây phủ chúng tôi, sớm khai chi tán diệp mới đúng lẽ đó.”

Mạnh Nguyên cúi đầu giả vờ thẹn thùng. Cố thị không nhìn nổi, quyết định tiếp lời câu chuyện: “Chuyện này không nên nóng vội. Hiện tại, công vụ của lão Lục bề bộn, Nguyên nương tiếp quản chuyện nhà cũng rối như mớ bòng bong, duyên con cái từ từ tới âu cũng là chuyện tốt. Đến lúc đó, từ thân thể đến tâm tính được chăm sóc chu đáo thì tương lai sẽ càng suôn sẻ hơn.”

Bạch thị nghe vậy vội vàng đề nghị: “Nếu điều dưỡng thân thể thì con thấy không cần làm phiền người ngoài đâu ạ. Ai không biết nhị tẩu thường chú trọng dưỡng sinh nhất, người xem trong phòng tẩu ấy có tận mấy hài tử, đứa nào cũng được nuôi đến mức khỏe như vâm. Nếu nhị tẩu chỉ bảo một câu, không chừng cháu dâu sáu sẽ nhanh chóng có tin mừng đấy...”

Sở thị không ngờ Bạch thị lại lái đến mình, vừa cười vừa lắc đầu: “Quá lắm ta chỉ là một hoà thượng giả cạo đầu ăn thịt thôi, đâu có chân kinh nào đáng nhớ đâu. Nếu bàn về dưỡng sinh, có ai hơn được thân thể cường tráng như lão tổ tông chúng ta đây chứ.”

Lúc này mọi người mới thảo luận đến đề tài Cố thị càng già càng dẻo dai.

Trong chốc lát, đã đến giờ cơm, nam nữ chia bàn rồi ngồi xuống, không đặt bình phong gì cả. Mạnh Nguyên ngồi ghế thứ hai dành cho nữ quyến, tham gia với các chị em dâu cháu chắt và cháu gái nội cùng hầu món ăn.

Mạnh Nguyên quản lý nhà cửa, theo quy chế là bốn ty sáu cục (*), đến lúc cần thiết thì nàng khỏi phải theo sau bận bịu vì khâu nào cũng đều có quản sự riêng.

(*) Bốn bộ phận là bộ phận kế toán, bộ phận trà rượu, bộ phận bếp, và bộ phận bàn và chảo. Sáu bộ phận là phòng hoa quả, phòng bảo quản, phòng rau củ quả, phòng nến dầu, phòng hương thơm, phòng thuốc và phòng lập kế hoạch.

Sau khi rửa tay súc miệng, các món để trang trí được bưng đi, món chính lục tục được dọn lên bàn.

Vì săn sóc Lâm thị, Mạnh Nguyên cố ý sai người đặt những món ăn có mùi tanh cách xa chị ấy.

Chẳng hiểu sao, vốn dĩ chỉ bị đổ mồ hôi, Mạnh Nguyên lại đột nhiên che mặt nghiêng người nôn một trận.

Lâm thị giật nảy mình, vội vàng giơ tay giúp nàng vuốt lưng: “Hôm nay muội làm sao thế, sao còn yếu hơn cả tẩu nữa, chẳng lẽ cũng có à?”

Tỷ ấy vừa dứt lời, bỗng như một cục đá ném vào mặt hồ yên ả không gợn sóng. Những người ở mấy bàn khác không nói không cười mà đều chăm chú nhìn sang, tựa hồ đang chờ Mạnh Nguyên chính miệng xác minh suy nghĩ của họ.

Cố thị cũng đứng dậy rồi đi đến gần Mạnh Nguyên: “Con ngoan, có phải hai ngày nay quá mệt nhọc rồi không? Nếu bây giờ không khỏe thì rời tiệc về nghỉ ngơi đi, đừng cậy mạnh.”

Gương mặt Mạnh Nguyên tái nhợt, nom rất khó chịu, đoạn nàng đứng dậy cáo lỗi: “Thật có lỗi với tổ mẫu và các vị trưởng bối, lẽ ra hôm nay con là tân phụ phải hầu hạ chư vị, nhưng trong dạ dày con thật sự quá khó ở, xin cho con nghỉ ngơi chốc lát ạ.”

Mạnh Nguyên rời khỏi chỗ ngồi, đương nhiên Mộ Hoài không ngồi yên. Chàng căn dặn hạ nhân tiếp tục tận tâm hầu hạ, đoạn thúc giục gã sai vặt đi mời lang trung, còn chàng cũng theo chân Mạnh Nguyên về phòng ngủ.

Để lại mọi người tôi nhìn anh, anh nhìn tôi, trong lúc nhất thời không ai nói gì.

Khuyên Mạnh Nguyên nên sớm có hài tử là họ, song khi tin này rất có thể trở thành sự thật thì họ lại không nói gì.

Bởi lẽ đa số họ đều hiểu rõ, nếu Mộ Hoài thật sự có hậu tự, mai này so ra, thì chỉ e tình hình hai phủ sẽ khác nhau một trời một vực.

Tiệc trong chính đường vẫn đang tiếp tục, nhưng suy nghĩ của mọi người đã bị tác động bởi Mạnh Nguyên, người vừa rời khỏi chỗ ngồi.

Cố thị càng hơn thế, vừa từ từ đưa thức ăn vào trong miệng vừa nhìn chăm chú ra cửa, nom rất không yên lòng, có lẽ bà đang chờ đợi một tin tức chuẩn xác.

Đến gần nửa canh giờ, rốt cuộc Cố thị không bình tĩnh đợi nổi nữa, bèn sai bảo Như Ý đang gắp thức ăn cho mọi người: “Ngươi đi xem thử Hầu phu chúng ta thế nào rồi, có gì quan ngại không?”

Như Ý nhận lệnh rời đi, không bao lâu sau đã trở lại, từ vẻ mặt không nhìn ra có gì đặc biệt.

Người ở sảnh đường như bị ngoại lực khống chế. Gần như cùng lúc, tất cả đều nín thở và lắng nghe câu trả lời của Như Ý.

Song Như Ý không nói gì trước mặt mọi người, mà đến chỗ Cố thị và khẽ nói nhỏ bên tai bà.

Cố thị nghe xong, vẻ mặt không tỏ rõ vui mừng hay lo lắng, chỉ liên tục hỏi tới: “Ngươi chắc chắn là đúng chứ? Có cần mời ngự y tới đây không? Nếu qua giờ, các chức ty đều đóng cửa, e là không tiện tìm người ở Quan Y cục đâu.”

Như Ý lại nói thầm đôi câu vào tai Cố thị. Cố thị nghe vậy gật đầu: “Vậy ngươi thay ta đến phủ Võ Hưng hầu một chuyến, à, không cần vội trong hôm nay đâu, Tết nhất rồi, đừng quấy rầy tiệc nhà nó.”

Mọi người càng thêm tò mò, phu nhân của Võ Hưng hầu là nữ nhi duy nhất của Cố thị, tại sao Mạnh Nguyên tránh về phòng mà lão tổ tông lại muốn đi tìm bà cô đã xuất giá này chứ?

Nếu Mạnh Nguyên thật sự mang thai, vậy phải báo tin cho nhà mẹ nàng là phủ Thái Bình hầu mới phải. Nếu chuyện mang thai là giả thì càng không nên huy động nhiều người thế.

Xưa nay Trương thị chi trưởng luôn không giấu nổi chuyện trong lòng, bèn bước lên tìm tòi sự thật.

“Hầu phu nhân của chúng ta bị gì vậy ạ, sao còn phải kinh động cô tỷ?”

Cố thị chợt do dự, cho Trương thị lại gần mới thấp giọng đáp: “Vừa rồi lang trung đã bắt mạch cho Hầu phu nhân chúng ta, bảo phần nhiều là có tin vui nhưng thời gian quá ngắn, chưa thể xác định chắc chắn. Hơn nữa, ông ấy còn nói cơ thể Nguyên nương khá yếu nên nghỉ ngơi đàng hoàng mới khai chi tán diệp tốt được. Hôm nay đang ở trong tiết, chúng ta không nên để lộ ra, tránh kinh động Thai thần, vì vậy ta nghĩ cần phải gọi Nghiêm bà tử gả theo đến Võ Hưng hầu phủ về, đặng trong lòng thấy an tâm hơn đôi chút.”

Trước đây Nghiêm bà tử là người hầu của Mộ gia, sau đó theo nữ nhi của Cố thị gả ra ngoài. Dù không có danh tiếng y bà nhưng bà ấy rất am hiểu điều dưỡng bệnh phụ nhân, đặc biệt là trong lúc mang thai. Vả lại, bà ấy sờ hỉ mạch cực kỳ chính xác, đến cả ngự y cũng không bằng.

Trương thị nghe xong thì tỏ ra kinh ngạc: “Mới mấy tháng đầu đúng là nên che giấu tin tức, bằng không tai hài tử trong bụng nhạy lắm, sẽ không chịu ở lại nhà đâu.”

Tuy rằng bà ấy đã giảm thấp âm thanh nhưng không thể ngăn các nữ quyến cùng bàn nghe thấy.

Vẻ mặt mọi người đều khác nhau, thái phu nhân chi thứ hai Sở thị thoải mái chúc mừng Cố thị. Bạch thị tứ Phòng dặn dò Lâm thị: “Thường ngày con thân thiết với cháu dâu lục nhất, sau khi tan tiệc thì đừng về đầu Tây vội. Trước tiên, con thay mẹ đi thăm con bé đi. Ngoài ra, đây là con so của con bé, chắc hẳn có rất nhiều chuyện luống cuống, con dặn dò và an ủi con bé vài câu, với cả thảy các chuyện cần chú ý, tốt nhất nên nói trước với con bé chút ít.”

Lâm thị đang ngồi ở ghế thứ hai, vì có thai nên vừa rồi mới được kêu đến ngồi chung bậc với trưởng bối, nghe thế lập tức gật đầu liên tục: “Ái chà, không ngờ Nguyên nương là người có phúc vậy. Lát nữa con chắc chắn sẽ dặn dò tất cả các chi tiết mỗi ngày nên ăn gì và uống gì cho muội ấy biết, à không, phải viết xuống mới được, để người hầu trong nhà muội ấy cùng để ý theo.”

Gia yến được giải tán giữa ban ngày, Lâm thị được sử nữ Như Ý của Cố thị dẫn đến phòng Mạnh Nguyên thăm hỏi. Người khác biết, lúc chưa gả hai người từng khá thân thiết với nhau nên không tiện đi tranh cái bếp lò này mà quyết định về Tây phủ trước.

Thế nhưng, rốt cuộc đây là một việc lớn, bất kể con nối dõi của Đông phủ hay vinh hoa mai sau của hai phủ đều có ý nghĩa hết sức quan trọng.

Khi trăng được treo lên giữa bầu trời, trong một viện của Tây phủ, giờ phút này chủ nhân đã sớm tắt nến trong nhà, nửa bóng người hầu cũng không còn sót lại.

Sau tấm màn kín kẽ, có đôi phu thê đang nhỏ giọng thì thầm.

“Không biết vụ ầm ĩ của vị trong Đông phủ kia có chính xác hay không đây, thật khiến người ta bất an quá. Ngộ nhỡ là sự thật thì chúng ta phải tính tiếp đấy. Nếu ngày mai lão gia không bận, vậy cho người đi hỏi thăm lang trung hôm nay tới phủ thử...”

Hiển nhiên, nam nhân được gọi là lão gia không kiên nhẫn: “Bà gấp cái gì? Đây chẳng phải chưa đâu vào đâu cả à? Với lại, nếu thật sự có tin tức, chúng ta cũng đâu thể làm gì được, không phải sao?”

“Không thể nói vậy được, ban đầu người đó đoạt công lao của ông nên mới lên được vị trí Bác Vọng hầu, hôm nay con cháu của lão ta cưỡi lên đầu chúng ta tác oai tác quái, lão gia thật sự có thể nhịn được cục tức này sao? Huống hồ, tôi đã hỏi thăm Tôn đạo bà rồi, hiện tại duyên con cái của Hầu gia nhà chúng ta mỏng manh lắm, nếu lần này Hầu phu nhân có sơ sót, sau này gãy gánh con cái, vậy chỉ có thể chọn người thừa kế từ phòng chúng ta thôi, đây mới là chỗ lợi thật sự đó...”

Nam nhân trầm mặc một chốc: “Bà lại tính toán gì thế? Chuyện hồi trước xem như vô tình cắm liễu thôi, vả lại người đã chết tại chiến trường rồi nhưng không bị ai phát hiện, liệu có thể may mắn như thế được mấy lần chứ? Hôm nay dù chúng ta không quá phú quý nhưng chẳng lo cơm áo, bà nên bỏ mấy cái ý định bàng môn tà đạo đó đi.”

“Không cần lão gia nhúng tay, trong lòng tôi tính hết cả rồi. Ông còn nhớ quân cờ ngầm chúng ta đặt ở Đông phủ không, sau ngần ấy năm đút vàng thật bạc trắng, giờ đã đến lúc bà ta nên góp sức rồi.”

“Bà muốn làm gì? Tôi nói cho bà biết, Hầu gia hiện nay của chúng ta không giống như đại ca nó đâu. Đó là một kẻ có thù tất báo, nếu phạm vào tay nó, đừng nói là bà, mà cả nhà già trẻ chúng ta không ai chạy nổi đâu đấy...”

“Lão gia biết trước giờ tôi luôn thỏa đáng mà, có từng gây ra chút sai lầm nào để người ta bắt chẹt nắm thóp chưa. Dù bên đó xảy ra chuyện, cũng sẽ không nghi ngờ chúng ta đâu...”

Cuối cùng nam nhân mới hơi thả lỏng: “Vậy bà cẩn thận đấy, bất kể chuyện có thành hay không thì đừng để bại lộ bí mật.”

Sáng sớm hôm sau, Như Ý mời Nghiêm ma ma từ phủ Võ Hưng hầu qua phủ, không ngờ cả trưởng nữ của Cố thị là phu nhân Võ Hưng hầu Mộ Tinh cũng đích thân theo tới.

Nghe nói, Nghiêm ma ma ở trong phòng Mạnh Nguyên khoảng thời gian uống cạn tuần trà thì được Mộ Tinh làm chủ cho ở lại Mộ phủ tiếp tục chăm sóc.

Lần này, bất kể chủ tử hay tôi tớ ở hai phủ Đông Tây hầu như tin tưởng rằng, chắc hẳn Mạnh Nguyên đã mang thai, mà có vẻ thai không tốt nên Mộ Tinh mới cho Nghiêm bà tử thân cận của mình ở lại săn sóc.

Cố thị cũng đích thân đến chính phòng chính viện một chuyến, bàn bạc sau cánh cửa đóng kín một hồi lâu, cuối cùng Cố thị đành phải nhận lại công việc quản lý nhà cửa.

Thấy thế, Phù thị còn tưởng thời vận của bà ta tới, bèn cố ý mặc chỉnh tề đến Tam Tư Đường một chuyến, đoạn khẩn thiết thưa: “Hôm nay mẫu thân đã có xuân thu, nhác thấy lại sắp ôm chắt, đã đến lúc bảo dưỡng tuổi thọ rồi ạ. Tuy con dâu hơi ngu dốt nhưng suy cho cùng không nên cứ ăn không ngồi rồi. Lần này, con mong liệu có thể giúp đỡ mẫu thân san sẻ bớt ưu phiền...”

Vì chuyện vui của Mộ gia gần kề nên hiếm khi Cố thị không lạnh mặt với Phù thị, trái lại thật sự giao việc cho cho Phù thị: “Nếu vậy, trước tiên con trông chừng việc ra vào cửa nẻo, nếu làm tốt thì từ từ nhận thêm chuyện khác.”

Phù thị mừng rỡ, bà ta đã vào nhà này hơn mười năm nhưng đây là lần đầu tiên được Cố thị trọng dụng, lập tức thề thốt bảo đảm: “Mẫu thân yên tâm, con dâu sẽ cố gắng hết sức quản chế canh gác ở mọi nẻo thật an toàn, thậm chí không một con ruồi nào có thể ra vào được.”

Cố thị không tỏ rõ ý kiến, chỉ dặn dò bà tử quản sự tương ứng sau này cứ thưa lại với Phù thị.

Ngày đó, sau giờ ngọ, tới Đông phủ thăm dì, Mai thị lập tức biết tin này. Bình thường nàng ta rất có chủ kiến, cũng có ít tài cán, vừa chúc mừng Phù thị vừa cảnh tỉnh bà ta: “Dì, đừng bao giờ khinh thường chuyện này ạ. Hôm nay con dâu ngoan của dì có bầu, chính là thời điểm vàng son, nếu lúc này dì mắc sai lầm thì mai này sẽ khó có cơ hội xoay chuyển tình thế đấy ạ.”

Trước giờ Phù thị luôn xem Mai thị là tâm phúc, bèn vội vàng gật đầu: “Dì cũng đang nghĩ chuyện đấy, quả tình không thể té ngã vào lúc này. Chẳng qua trong phủ đa phần là người cũ của lão tổ tông, dù dì muốn quản lý nghiêm khắc nhưng sẽ không ai chịu cho dì thể diện đâu.”

Mai thị suy nghĩ một chút: “Nếu không thể khống chế bằng thế lực, vậy thì ban ân đi ạ, cho đám quản sự và bà tử này vài chỗ lợi đầu gà chân cẳng, sợ gì không mua được lòng người. Đợi làm xong chuyện này thì mai sau dì có thể quản lý nhiều chuyện hơn, sợ gì không đào khoét thu được tiền tài chứ.”

Tuy Phù thị có lòng tham nhưng khá nhát gan: “Dì không dám suy nghĩ nhiều gì về tiền tài cả, chỉ cầu mai này có thể đứng thẳng và được người cung kính trong viện này thì dì đã thỏa mãn rồi. Con nói xem, Hầu phu nhân mới tới này chẳng có gì xuất sắc, chỉ cậy có quyền quản lý nhà cửa mới được người trong nhà xem trọng thôi. Dù chúng ta xuất thân thương nhân nhưng ít ra cũng ăn nhiều muối hơn, sao nó có thể so bì được...”

Mai thị nóng mắt Mạnh Nguyên không phải mới một hai ngày, điểm này nàng ta không khác gì Phù thị. Nàng ta kề sát tai Phù thị: “Dì, lần này có cơ hội cầm quyền thì đừng chỉ cúi đầu làm việc, đợi khi ban ân gần hết thì chúng ta sẽ đào thêm nhiều bí mật về đứa con dâu đảm đang này của dì.”

Phù thị sửng sốt: “Nó mới đến có mấy ngày, có sơ hở gì chờ dì đến bắt được chứ?”

Mai thị thở dài vì đầu óc của người dì này không nhanh nhạy, đành phải tận tình khuyên bảo: “Tay ướt nắm vừng, cớ nào không dính? Cô ta quản gia mới hai tháng, dù không có sai lầm lớn, chẳng lẽ chu toàn cả được mấy chuyện nhỏ sao ạ? Nếu dì không nhân lúc cô ta đang mang thai mà nhổ tận gốc cây củ cải này, đợi khi cô ta sinh con, thì dì phải hai tay hoàn trả lại tất cả quyền quản sự đó ạ, vậy chẳng phải đã may áo cưới cho người khác sao?”

Những lời này đã nói trúng tim Phù thị, bà ta gật đầu: “Con nói đúng, nếu không lợi dụng sự mất tập trung hiện giờ của nó để đánh đổ nó, thì mai này ta sẽ phải chịu thiệt.”

Cuối năm mỗi lúc một tới gần, Mộ Hoài lại bận rộn vô cùng.

Hoàng đế cứ luôn thúc giục tìm miếng hốt ngà voi hoàng kim đang bị thất lạc bên ngoài, nhưng Mộ Hoài đã sớm quyết định sẽ không làm thoả mãn tâm tư của Hoàng đế, tuy vậy ít ra cũng phải làm cho có, thỉnh thoảng dốc chút ít sức lực.

Trái lại, ban ngày ở trong phủ, Mạnh Nguyên ngày càng uể oải hơn, còn Cố thị cũng miễn cho nàng khỏi phải phụng dưỡng mỗi ngày.

Ở Tây phủ, ngoài Lâm thị thường xuyên tới thăm ra, thì có thêm mấy chị em bạn dâu cùng thế hệ sẽ dắt nhau kéo đến khi rảnh rỗi.

Họ thấy sắc mặt vàng như nến, hai má gầy đến mức không đủ hai lạng thịt của Mạnh Nguyên, thì nói: “Dấu hiệu mang bầu lần này đích thị là đúng rồi, nhiều người náo nhiệt vậy hẳn sẽ là con trai đấy.”

Mạnh Nguyên đều cười trừ cho qua.

Ồn ã mấy ngày, chớp mắt đã đến ngày giao thừa.

Cơm tất niên nên được bày vào buổi tối nhưng các nữ quyến đã tới từ sớm để đỡ khỏi bị người ta lên án, vì vào ngày trọng đại mỗi năm một lần này hẳn người ngoài sẽ nói ra nói vào đủ kiểu.

Theo lẽ thường, bá phu nhân Trương thị đi đầu, dẫn theo chị em dâu và các tiểu bối đi thẳng đến Tam Tư Đường vấn an Cố thị.

Mai thị tinh mắt thấy Mạnh Nguyên không có ở đây, còn đến trễ hơn họ từ Tây phủ qua, bèn xúi giục một câu: “Lão tổ tông vẫn quắc thước khỏe mạnh, Tam thái phu nhân cũng mặt mày hồng hào, sao lại không có thấy Hầu phu nhân của chúng ta đâu nhỉ? Lẽ ra vào ngày thế này phải nên ra ngoài chứ?”

Cố thị cũng kinh ngạc, bình thường Mạnh Nguyên luôn có chừng mực, vào ngày cả gia đình đoàn tụ như này, dù nàng không qua được thì ít ra sẽ cho người đến chào hỏi mới phải chứ.

“Như Ý, ngươi đến chính viện xem thử, có phải cơ thể của Hầu phu nhân chúng ta không thoải mái chăng. Nếu quả thật đang khó chịu thì bảo con bé nghỉ ngơi ở trong phòng cho khỏe đi, đừng để ý đến chuyện khác.”

Thấy Cố thị che chở đến vậy, Mai thị không còn gì để rủa nữa, đoạn bĩu môi quay sang trò chuyện với Hàn thị.

“Nhị tẩu, nghe nói tướng công của tẩu đã tìm được lối đi riêng, có thể vươn mình vào cuộc tuyển chọn năm sau hả, đúng là đáng mừng thật đấy. Nhưng mà Nhị tẩu cũng thật là, chuyện tốt vậy sao không kéo theo tướng công muội luôn, dẫu sao chàng ấy đã rất chăm chỉ trong tộc học mấy năm qua còn gì...”

Xưa nay Hàn thị ăn nói bất thiện, còn bị Mai thị chèn ép. Thoáng nhìn qua bà mẫu Sở thị, thấy bà ta không có ý ngăn cản, bấy giờ nàng ta mới tiết lộ đôi điều: “Chuyện vẫn chưa đến đâu nên tẩu mới không muốn rêu rao. Chỉ vì nương và gia huynh của tẩu tình cờ giúp chút chuyện cho Lại bộ Liễu đại nhân nên người ta hảo tâm đề cập vậy thôi, cuối cùng phải xem tạo hoá đã...”

Cố thị nghe vậy, bèn hỏi: “Lại bộ Liễu Tam Biến à? Đó là kẻ có lòng dạ ác độc và tàn nhẫn, chắc hẳn sẽ đòi hỏi lợi ích tốt hơn đấy...”

Hàn thị vội vàng đáp: “Cháu dâu cũng nghĩ vậy, nhưng tướng công bảo chàng quyên quan (*) hay không chẳng quan trọng, nhưng nhờ con đường này sẽ tiện cho bọn nhỏ có cơ hội vào phụ học ở Thái học, ấy mới là việc lớn liên quan đến nhà mình.”

(*) quyên quan: mua chức quan, nộp tiền cho nhà nước để nhận quan chức.

Cố thị nghe nói là quyên quan nhưng không sợ bị người tố tấu thì không quan tâm thêm nữa, chỉ hứa hẹn sau này cứ tìm lão tổ tông đây xin giấy bút cho bọn nhỏ.

Sau một lúc lâu, Như Ý mới vào phòng với gương mặt khẩn thiết.

Cố thị vốn không thèm để ý nhưng thấy Như Ý hoảng hốt, bà lập tức biến sắc: “Gặp được Hầu phu nhân chúng ta rồi chưa? Hiện giờ con bé thế nào?”

Như Ý luôn điềm tĩnh, dù rằng biết hôm nay là ngày lễ song lúc này nàng ấy lại không kịp lo nhiều nữa: “Lão tổ tông không biết, Hầu phu nhân gặp đại nạn rồi. Bây giờ Đới quản sự đang đến cửa cung chờ gia và có phái người đi mời lang trung rồi ạ.”

Cố thị sốt ruột đến mức đứng lên tức khắc: “Rốt cuộc xảy ra chuyện gì? Ngươi nói rõ ta nghe.”

“Tổ yến sáng nay của Hầu phu nhân bị người ta trộn đồ không tốt vào, hiện tại bụng trướng, âm ỉ đau...”

Sao Cố thị chịu chờ nghe nàng ấy nói hết được, bà vội vàng nện bước đến cửa lớn.

Đầu tiên mọi người sửng sốt, sau đó Trương thị cũng đứng dậy trước: “Cơ thể Hầu phu nhân không ổn, chúng ta cũng mau theo lão tổ tông qua đó thăm hỏi đi.”

Cố thị được Như Ý dìu đến chính viện. Sau khi gọi cửa và được mở ra, họ chỉ thấy người hầu quỳ đầy trong viện, song trước tiên bà không qua đó hỏi xảy ra chuyện gì, mà lao thẳng vào chính phòng nơi Mạnh Nguyên đang ở.

Trong phòng cũng đầy ắp người, ngoài bốn nữ sử thân cận của Mạnh Nguyên ra, còn có một lão lang trung đang bắt mạch cho người phía sau cách lớp màn.

Cố thị biết nhất định là Mạnh Nguyên ở bên trong nên bà không dám quấy rầy. Đợi khi lang trung thu tay lại rồi nhấc bút kê đơn, bà mới cuống quít hỏi: “Lão tiên sinh, cháu dâu ta sao rồi?”

Lang trung nọ lắc đầu: “Hiện giờ mạch tượng đang loạn, tôi kê đơn rồi đi nấu thuốc ngay lập tức, uống ba thang trước rồi hẵng nói. Nhưng sau này không nên để cô ấy sử dụng đồ lạnh hoạt huyết, bằng không e là thần tiên cũng khó cứu nổi.”

Sau khi cảm tạ, Cố thị vội trở lại bên giường. Ngại vì có ngoại nam ở đây nên bà chỉ nói chuyện với Mạnh Nguyên qua lớp màn: “Nguyên nương, già này tới thăm cháu đây, con cảm thấy thế nào rồi?”

Cách lớp màn, Mạnh Nguyên trả lời một cách suy yếu: “Lại để lão tổ tông lo lắng cho con rồi. Con, không sao cả ạ, chỉ không vực dậy nổi tinh thần thôi...”

“Vậy tốt nhất con nên nghỉ ngơi đi, đừng hao tổn tâm lực. Lang trung nói con chắc chắn sẽ không có chuyện gì.”

“Vâng, lão tổ tông cũng bảo trọng ạ, đừng phiền lòng vì con.”

Mọi người thấy cảnh này, chỉ để Trương thị đại diện bước lên trấn an Mạnh Nguyên vài câu.

Vì muốn Mạnh Nguyên nghỉ ngơi thật tốt, Cố thị không nấn ná nhiều trong phòng, mà dẫn người đến yến đường Tiểu Hương Hạ. Bà bảo Như Ý gọi riêng tâm phúc Tử Đường của Mạnh Nguyên tới, muốn hỏi cặn kẽ: “Nói đi, rốt cuộc chủ tử ngươi xảy ra chuyện gì?”

Tử Đường vội vàng quỳ xuống trả lời: “Bẩm lão tổ tông, từ hôm nay lúc thức dậy phu nhân vẫn khỏe, còn đặc biệt thay Cát phục ngày Tết chuẩn bị đến Tam Tư Đường vấn an ngài. Sau đó, Thanh Bình bưng một chén tổ yến từ ngoài đi vào, mỗi ngày phu nhân đều phải uống ạ. Dưới sự hầu hạ của nô tì, phu nhân đã ăn hết nửa chén. Nhưng trong phút chốc, trên đỉnh đầu phu nhân bắt đầu đổ mồ hôi, tay chân cũng lạnh buốt, còn hô đau bụng. Nô tì biết chuyện này không phải chuyện đùa, bèn bảo Bích Phù mau chóng đi tìm quản sự ngoại viện, trước hết là mời Hầu gia về phủ, thứ hai là tìm lang trung chẩn bệnh...”

Cố thị nghe hiểu rõ đại khái, đoạn phất tay cắt lời nàng ấy: “Ngươi nói Hầu phu nhân ăn tổ yến xong thì có chuyện? Vậy tổ yến ở đâu? Có kiểm tra chưa?”

“Nô tì vừa cho lang trung xem qua rồi, ông ấy nói là không có độc nhưng bên trong có trộn hai thứ chí hàn giúp hoạt huyết và làm lạnh máu. Một là ý dĩ, cái khác là tế tân, đều là thứ không được đụng vào trong lúc mang thai.”

Nàng ấy vừa dứt lời, Cố thị đã giận đến mức ném chén nhỏ trên bàn trà xuống đất: “Vậy nghĩa là có người cố ý muốn hại Hầu phu nhân chúng ta hả? Nhất định phải điều tra cho kỹ chuyện này. Bây đâu, trước tiên giam hết người trong viện lại, không cho bất cứ kẻ nào ra vào.”

Tử Đường vội đáp: “Ban nãy khi chuyện xảy ra, nô tì đã cho mọi người đợi lệnh trong sân rồi ạ, không cho họ đi đến nơi khác, chỉ xin lão tổ tông cứu phu nhân chúng ta.”

Cố thị gật đầu: “Con ngoan, ngươi làm đúng lắm. Ngươi nói tiếp đi, tổ yến này từng qua tay ai rồi?”

“Nghe Thanh Bình nói, tổ yến do Cam bà tử bưng tới, chính tay nữ đầu bếp Ngô phát gia (*) chưng ạ.”

(*) Cách gọi người làm cho gia đình giàu có.

Cố thị không do dự hạ lệnh: “Đã qua tay ba người này, vậy thì điều tra từ ba người họ đi. Mặc dù Thanh Bình do chính phu nhân các ngươi mang đến nhưng vì lý do an toàn, lần này phải đối xử như nhau.”

Tử Đường dập đầu theo: “Lão tổ tông nói phải, không ai có thể tránh khỏi chuyện liên quan đến an nguy của phu nhân. Hiện giờ Thanh Bình dẫn đầu quỳ trong sân, chính muội ấy cũng nói sẽ chờ phu nhân chứng minh muội ấy là người trong sạch.”

Chỉ mất khoảng một chén trà, Cố thị đã chia ra thẩm vấn lần lượt ba nghi phạm có liên quan.

Lời khai của Thanh Bình là đơn giản và rõ ràng nhất: “Nô tì vốn muốn đến phòng bếp nhỏ bưng tổ yến mà mỗi ngày phu nhân đều dùng tới, kết quả nửa đường gặp Cam bà tử. Bà ta nói đến phòng bếp nhỏ uống nước, thấy Ngô phát gia đựng tổ yến trong hộp thức ăn, sợ tổ yến bị nguội nên thuận tay cầm theo và nói muốn chủ động xin mang vào nhà.”

Cố thị hỏi ngay: “Lúc tổ yến được giao cho ngươi, còn có ai khác nữa không?”

Thanh Bình lắc đầu: “Không ạ, lúc ấy trong sân chỉ có nô tì và Cam bà tử thôi, nhưng nô tì tự đón lấy tổ yến chứ không mở hộp đựng thức ăn ra.”

Cố thị gật đầu bày tỏ đã biết, nhưng trong câu hỏi không loại trừ nàng ấy: “Vậy người nói đi, quá trình Cam bà tử giao tổ yến cho ngươi rồi đến khi ngươi vào phòng, ngươi có cơ hội bỏ nguyên liệu vào trong tổ yến không.”

Thanh Bình cắn môi: “Nô tì không dám cãi nhưng chuyện này quả thật không phải do nô tì gây nên, kính xin lão tổ tông minh xét.”

Cố thị lệnh cho nàng ấy đi xuống, giao cho người của mình trông coi.

Kế tiếp là Cam bà tử, có vẻ bà ta là người có lý lịch già nhất trong ba người này, trông coi nhị môn cả đời ở phủ.

Cam bà tử vừa đến tức khắc kêu oan: “Lão tổ tông minh giám, từ lúc sáu tuổi nô tì đã vào phủ, làm lên từ một nha đầu nhóm lửa ở phòng chứa củi, được xem như lão làng ở Mộ phủ chúng ta rồi ạ, lúc nào trong lòng cũng nhớ ơn chủ tử, chết muôn lần cũng không thể báo đáp nổi, vậy thì sao có thể sinh ra ý định đại nghịch bất đạo mưu hại phu nhân đương gia như thế được? Nếu bây giờ lão tổ tông nghi ngờ lão nô, lão nô thà đâm đầu chết đi cho rồi.”

Nói đoạn, bà lập tức đâm đầu vào góc bàn, thế nhưng đương nhiên đã bị cản lại bởi các nữ sử hai bên có phòng bị từ lâu.

Cố thị vẫn giữ nét mặt: “Ngươi đừng vội kêu oan, ta có mắt thấy, có tai nghe, ngươi chỉ cần trả lời ta đàng hoàng thôi. Trước tiên nói thử xem, ngươi là một bà tử giữ cửa, đang yên đang lành sao lại đi dâng thiện cho chủ nhà thế hả?”

Cam bà tử đỏ mặt: “Lão nô tham tiền đến mờ mắt, lão nô chỉ nghĩ hôm nay là ngày đại cát bỏ cũ đón mới, phu nhân lại có tin vui trong mình, ngày thường nô tì giữ cửa không có đường gì sáng sủa, hiếm gặp được cơ hội xin ban thưởng. Hôm nay tình cờ thấy Thanh Bình cô nương tới lấy thiện trễ nên nô tì mới chợt nảy lòng tham, bèn nghĩ giờ mà đến chính phòng dâng thiện cho phu nhân, chí ít cũng có thể được khen thưởng hơn nửa hào bạc, nên mới, nên mới làm việc vượt khuôn phép (*) thế ạ.”

Nguyên văn 隔着灶台上炕: để chỉ những việc không theo quy luật, không theo bước, muốn bỏ qua một mắt xích nào đó.

Cố thị nghe xong, không tìm được chỗ sơ hở của bà trông cửa này, bèn cau mày hỏi bà ta: “Vậy theo ý ngươi là, trong lúc ngươi giúp mang hộp đựng thức ăn từ phòng bếp nhỏ ra rồi giữa đường giao cho Thanh Bình, ngươi không hề mở hộp đựng thức ăn ra ư?”

Cam bà tử gật đầu như giã tỏi: “Trời đất chứng giám, mệnh tiện heo bùn chó hủi như lão nô đâu dám động thủ mở đồ ăn của phu nhân chứ ạ, lỡ như bị bẩn thì có bao nhiêu cái mạng cũng không đền nổi.”

“Thanh Bình nói cô ta không mở hộp đựng thức ăn, ngươi cũng nói không động vào, vậy theo lời các ngươi, chỉ có thể là Ngô nữ đầu bếp lợi dụng chức trách xuống tay đầu độc hả?”

Vì muốn thoát thân, Cam bà tử thuận theo lời Cố thị: “Vậy chắc là bà ta rồi, cũng chỉ có bà ta có cơ hội nhất.”

Mọi người dự thính hai bên nhìn nhau, trong lòng ai nấy đều rối loạn. Trương thị quả quyết hỏi thẳng: “Vậy chiếu theo lời ngươi, Ngô nữ đầu bếp này quá táo tợn rồi nhỉ? Tổ yến mà có vấn đề, mọi người sẽ nghi ngờ bà ấy đầu tiên, sao bà ta ngu xuẩn đến mức tự mình hạ độc trong thức ăn mình làm chứ?”

Cam bà tử thầm nghĩ, cũng cảm thấy bình thường Ngô bà tử là người khôn khéo nhất, đoan chắc sẽ không vờ ngớ ngẩn như thế. Song nếu không phải Ngô bà tử, vậy chẳng phải bà ta sẽ bị tình nghi hơn ư. Bà ta cắn răng quyết định: “Lúc đứng cách cửa sổ phòng bếp, lão nô thấy Ngô nữ đầu bếp rắc gì đó vào tổ yến, có lẽ bà ta có cách thoát thân nào đó nên mới dám trắng trợn đến thế.”

Cố thị không nghe bà ta trần thuật nữa, mà gọi Ngô nữ đầu bếp có hiềm nghi lớn nhất đến.

Ngô nữ đầu bếp không cần người thẩm vấn, quỳ mọp xuống trên đất, khóc lóc tèm lem kể rõ những chuyện xảy ra từ khi rời giường đến giữa chừng phát sinh điều gì.

“Sáng nay nô tì dậy sớm hơn mọi ngày một chút, sau khi nhận được tiền thưởng mà Bích Phù cô nương thay mặt phu nhân ban cho thì nô tì đến phòng bếp nhỏ chưng tổ yến. Lúc tổ yến sắp nấu xong, nô tì nghe trong phòng kho sau nhà bếp có động tĩnh, còn tưởng có chuột quậy phá, bèn chộp lấy cây củi nhóm lửa đi qua đó xem thử, kết quả là có con mèo hoang xông vào. Nô tì đuổi mèo đi, xong xuôi mới múc tổ yến vào trong chén rồi bỏ vào hộp đựng thức ăn và chờ Thanh Bình cô nương tới lấy, ấy vậy Cam bà tử nói bà ta chưa được lĩnh bạc thưởng nên chủ động muốn đưa tổ yến lên phòng. Ban đầu nô tì không chịu nhưng sợ tổ yến bị nguội nên cuối cùng mới để Cam bà tử mang tổ yến đi.”

Cố thị chú ý thấy lời bà ta và Cam bà tử có một chỗ không khớp: “Ngươi nói ngươi múc tổ yến rồi đặt vào hộp đựng thức ăn, không bỏ thêm bất cứ thứ gì vào trong chén nữa?”

Ngô nữ đầu bếp sửng sốt: “Nào dám ạ, tổ yến đã nấu xong, nô tì để thứ khác vào sẽ không thích hợp đâu, khoan bàn cái khác, rất dễ dàng đoán được mùi lạ đó ạ.”

Bà ta vừa nói xong, đồng thời là người trước nhất phát hiện có điều không đúng: “Chắc chắn lúc nô tì rời khỏi phòng bếp nhỏ đi bắt mèo đã bị người khác lẻn vào đầu độc, bằng không phu nhân sẽ cảm thấy không ổn ngay khi nhấp ngụm tổ yến đầu tiên rồi ạ.”

Đúng lúc này, Như Ý, người hồi lâu không xuất hiện, chợt vào nhà và tay còn cầm một bao y phục: “Bẩm lão tổ tông, đây là đồ được tìm thấy trong nhà Cam bà tử, là một vòng tay bạch ngọc và hai nén bạc. Ngoài ra trong bình cắm chổi của nhà bà ấy còn một tờ giấy dầu, phía trên có chút bột, lang trung nói là đấy là bã của dược liệu thô thuộc về ý dĩ và tế tân ạ...”

Hai nén bạc cộng lại là mười bốn lượng, còn chất lượng vòng tay bạch ngọc là loại thường, bên ngoài bán khoảng ba đến năm lượng bạc. Song ngẫm nghĩ, Cam bà tử là một thô sử trông giữ nhị môn, thường ngày không kiếm chác được gì, đột nhiên lòi ra nhiều thứ đồ lạ thường thế này, huống hồ, còn bị tìm ra giấy thuốc giấu trong bình cắm chổi, chuyện này lập tức lại đẩy bà ta ra đầu sóng ngọn gió.

Cố thị không dựa vào “tang vật” để đưa ra kết luận, vẫn cho Cam bà tử một cơ hội giải thích.

Cam bà tử ra chiều mù mờ: “Vòng tay bạch ngọc này do thái phu nhân trong phủ chúng ta thưởng cho lão nô vào hôm qua. Về phần nén bạc và giấy dầu đựng thuốc, lão nô thật sự chưa từng thấy chúng.”

Trương thị ở bên bất giác lắc đầu: “Người ta nói bắt trộm phải nắm được tang vật, hôm nay đồ do người của lão tổ tông tự mình tìm ra từ nhà của ngươi, chỉ một câu chưa từng thấy của ngươi là muốn rũ bỏ sạch sẽ sao?”

Bạch thị cũng phụ hoạ: “Đúng vậy, Cam bà tử không chỉ bị phát hiện giấu thuốc, thái độ hôm nay càng thêm khác thường, ấy là chủ động đi lấy hộp đựng tổ yến cho chủ tử, quá trùng hợp rồi đấy. Nếu bảo chuyện bỏ thuốc không liên quan đến bà ta thì khó làm người ta tin tưởng lắm.”

Mọi người ở đây đều gần như đinh ninh rằng, hiềm nghi về Cam bà tử không phải lớn bình thường đâu, thậm chí sẽ không quá đáng gì khi thẳng tay định tội bà ta.

Nhị thái phu nhân Sở thị bắt ngay được điểm mấu chốt: “Vừa rồi Cam bà tử nói vòng tay bạch ngọc do tam thái phu nhân thưởng cho bà ta, chuyện này nghe lạ kỳ thật đấy.”

Sau khi nghe xong, quả nhiên Cố thị đưa mắt nhìn Phù thị đang im lặng nấp đằng sau mọi người: “Nói đến đây rồi, ngươi kể rõ ta nghe, rốt cuộc có phải ngươi thưởng vòng tay bạch ngọc này cho bà ấy không. Nếu phải, tại sao ngươi lại thưởng hậu hĩnh cho một lão nô giữ cửa như thế hả?”

Trong lòng Phù thị kêu lộp bộp, gương mặt cũng tái nhợt: “Vâng, hôm qua con dâu đã thưởng vòng tay bạch ngọc đó cho Cam bà tử. Con thấy bà ấy làm việc chu đáo nên mới thưởng, không có dụng ý khác đâu ạ, mẫu thân sẽ không nghi ngờ gì con chứ?”

Cố thị từ chối cho ý kiến, đoạn hỏi lại Cam bà tử đang quỳ dưới đất: “Thái phu nhân nói thật chứ? Ngươi nghĩ rõ hãy trả lời, nếu ta biết ngươi dối trá, đừng bảo sao ta không nể chuyện cả đời ngươi ở Mộ gia mà thẳng tay cho loạn côn đánh chết đấy.”

Cam bà tử hoảng sợ vội vàng khấu đầu: “Lão nô nói ạ, vòng ngọc này thật do thái phu nhân thưởng cho lão nô. Thái phu nhân bảo bình thường lão nô giữ cửa cực khổ, còn dặn sau này lão nô nên để mắt đến sự ra vào của Hầu phu nhân chúng ta, nếu có gì không ổn thì phải âm thầm báo cho thái phu nhân biết. Lão nô nghĩ chuyện này không có gì thương thiên hại lý nên phút chốc nổi lòng tham đã đồng ý, chứ không còn gì khác nữa.”

Mọi người không ngờ còn lôi ra thêm chuyện dơ bẩn khác, không khỏi trộm chê cười, thầm nghĩ Đông phủ tự xưng quản lý kẻ dưới cực nghiêm hoá ra bên trong cũng che giấu mấy thứ xấu xa và bẩn thỉu.

Gương mặt Phù thị trắng nhợt, Cố thị thấy bà ta đã nhét người của mình vào ngay trước mặt Tây phủ thì càng khó chịu, chỉ hừ lạnh: “Ta giao cho ngươi trông nom việc ra vào, ngươi bắt đầu cậy chức rồi hả? Kể cả Hầu phu nhân ngay thẳng trong phủ của chúng ta mà ngươi cũng dám dòm ngó, cả gan làm loạn như thế quả là vô pháp vô thiên. Ngươi nói thử xem có phải chuyện đầu độc hại người này cũng do một tay ngươi an bài không hả?”

Phù thị đâu dám nhận, lòng thầm kêu oan nhưng vì bà ta thật sự đã làm chuyện hồ đồ, thậm chí không biết mở miệng cãi lại thế nào nên chỉ liên tục lắc đầu xua tay.

Mai thị không chịu đựng nổi, bèn vượt bổn phận trần tình: “Lão tổ tông minh giám, dù dì con thưởng vòng tay cho Cam bà tử nhưng nén bạc và giấy dầu đựng thuốc không liên quan đến dì, hai điểm mấu chốt khác nhau sờ sờ. Hiện nay nên lấy chuyện Hầu phu nhân bị người ta bỏ thuốc làm trọng đi ạ.”

Cố thị suy nghĩ, thật sự không muốn vạch trần chuyện xấu xa của Phù thị trước mặt nhiều người nên tiếp tục thẩm vấn.

Mai thị sợ Cố thị giận chó đánh mèo, lại tiếp tục dẫn hoạ về đông: “Nhắc tới Cam bà tử, bà ta cũng là người cũ nhiều năm trong phủ chúng ta rồi ạ. Nếu con nhớ không lầm, hiện nay tiểu khuê nữ của bà ta còn đang làm việc trong Tây phủ. Vậy có nghĩa Cam bà tử này không chỉ được một mình dì con quản lý, nếu hỏi kỹ lưỡng hơn, nói không chừng còn có thu hoạch khác đấy ạ.”

Cô ta vừa dứt lời, Trương thị là người không vui trước tiên: “Giỏi cho thứ không biết nghĩ như ngươi, ngươi muốn hắt nước bẩn vào đâu đấy? Có phải ngươi muốn nói đến nữ nhi của Cam bà tử đang làm trong viện của Phương tỷ nhi đúng chứ? Thì sao, một con nhóc thô sử thôi, có thể làm được trò mèo gì dưới mắt Phật tổ hả?”

Mấy tháng qua Cố thị không quản lý nhà cửa nên không biết vụ này: “Con gái của Cam bà tử? Trước kia không phải nói cô ta đủ tuổi gả đi rồi sao? Sao bây giờ lại đến viện của Phương tỷ?”

Là mẫu thân của Phương tỷ, cháu dâu đích tôn trưởng Chu thị vội vàng đứng ra giải thích: “Người đó do nhị đệ muội tiến cử với con, con thấy tay nghề chải đầu của cô ta không tồi nên mới giữ lại dùng, chẳng qua mới đến chưa được mấy ngày, con vẫn để cô ta làm việc vặt trong viện, thậm chí chưa hề cho cô ta vào phòng lần nào ạ.”

Cố thị bị nhiễu quanh đến mức đau hết cả đầu, sao lại dính dáng đến nhiều người thế.

Nhác thấy chuyện này đi vào cục diện bế tắc, bà không biết đến tột cùng ai khả nghi hơn: “Thôi, chuyện này một hai câu e là không hỏi rõ được, đợi Hầu gia chúng ta về, khắc có thủ đoạn lôi đình, sợ gì không điều tra ra hung thủ thật sự đằng sau chứ.”

Đúng lúc này, Đới quản sự cho người truyền tin về, nói Mộ Hoài bị Hoàng đế giữ lại trong cung, phải mất một khoảng thời gian mới có thể về được, nhờ Cố thị thay mặt chàng chăm sóc tốt Mạnh Nguyên, vân vân.

Cố thị thở dài, đứng lên toan đi thăm Mạnh Nguyên.

Ấy vậy bà không đứng vững, thân mình lay nhẹ, suýt nữa đã ngã xuống.

Mọi người hoảng hốt, vội vàng bước lên đỡ bà ngồi xuống lại: “Lão tổ tông phải bảo trọng thân thể, vào lúc này Hầu phu nhân không có gì đáng ngại, ngài đừng quá lo lắng.”

Cố thị để người khác xoa bóp huyệt Đương Dương của bà, đồng thời hơi thở có chút không yên: “Ta già rồi, không còn hữu dụng, không lo nổi nữa.”

Ngay sau đó, dường như bà tạm thời chợt nảy ra ý: “Sở thị à, con thay ta đến chính phòng chăm sóc cháu dâu lục của con đi, đợi khi phu quân con bé về thì giao lại nguyên vẹn cho nó.”

Vẻ mặt của Trương thị và Chu thị đều sửng sốt, Cố thị bỏ qua các đích tôn và để người của chi thứ hai chăm lo cho Hầu phu nhân, có thể thấy rõ bà đã nghi ngờ họ rồi. Điều này thật khiến người ta bẽ mặt.

Trương thị cắn môi, không cãi cọ mà căm hận nhìn sang Mai thị, nghĩ thầm đứa con dâu thứ tử này quả nhiên là sao Tang môn chỉ biết xoay khuỷu ra ngoài.

Sở thị bị Cố thị điểm mặt đi săn sóc Mạnh Nguyên, đầu tiên là bà ta thầm kinh ngạc nhưng trên mặt không hề để lộ chút gì, sau đó bà ta theo Tử Đường quay về chính phòng của Mạnh Nguyên.

Bảo là muốn bà ta chăm sóc, thật ra cùng lắm chỉ ngồi trấn trong nhà chính thế thôi, để phòng ngừa trong thời gian này có tiểu nhân lấn chủ gây chuyện làm loạn.

Vì Thanh Bình không có ở đây, trong nhà chính chỉ có một thô sử tên Thải Vân đang tạm thời hầu hạ.

Sở thị không xoi mói, lập tức dặn dò cô ta: “Ta ở đây không có việc gì đâu, ngươi đi giúp đỡ đám tỷ tỷ của ngươi đi.”

Thải Vân sâu sắc cảm thấy vị nhị thái phu nhân Tây phủ này là người điềm đạm, bèn vội vàng xổm người xuống cảm ơn: “Đa tạ ngài thương cảm, nô tì trông lửa ở thính phòng kế bên, nếu ngài có chuyện chỉ cần gọi nô tì là được.”

Đợi Thải Vân rời khỏi, Sở thị trộm nhìn ra ngoài bình phong ngăn cách phòng ngủ, họ vừa bận bịu nhưng có trật tự, không ai nhìn vào đây.

Trong lòng bà ta rối rắm nhiều lần, nếu không nắm được cơ hội tốt này, chờ tên gian ác Mộ Hoài đó về, e là sau này sẽ không có cơ hội ra tay nữa.

Nghĩ tới đây, bà ta đứng dậy chậm rãi bước đến hương án, tháo xâu chuỗi Phật thủ bằng gỗ trầm hương đeo trên cổ tay xuống, nhẹ nhàng chuyển động viên lớn nhất, bỗng có một lớp bột nhẹ nhàng rơi vào trong lư hương và hoà lẫn với tro hương, không mảy may nhìn ra điểm khác thường.

Trong thời gian này không có ai khác có mặt ở đây, bà ta lại bình tĩnh ngồi xuống lại cái ghế cách đó không xa.

Thật ra bà ta không quá lo lắng sẽ bị người hoài nghi sau đó, dù gì phương pháp này phải mất một khoảng thời gian dài mới có thể phát huy tác dụng.

Cứ thế, đến gần trưa, cuối cùng Mộ Hoài đã về phủ. Cố thị bèn phái người đến tìm Sở thị: “Hầu gia mời nhị thái phu nhân về Tiểu Hương Hạ dùng bữa, chỗ này cứ tạm giao cho nô tì đi ạ.”

Sở thị khẽ nâng búi tóc, vẻ mặt vô cùng thong dong: “Vậy ngươi hầu hạ cẩn thận đấy, hễ Hầu phu nhân dặn dò gì thì phải lập tức báo cho lão tổ tông và Hầu gia biết nghe chưa.”

Dứt lời, bà ta điềm nhiên cất bước đi ra khỏi phòng.

Sở thị mở cửa cất bước, vẻ mặt bình tĩnh khiến người ta không bắt được chút sơ hở nào.

Song lúc giương mắt nhìn về phía sân, bà ta chợt thấy bất ổn.

Giữa sân, trong triều phục màu đỏ thẫm, Mộ Hoài đang chắp tay đứng chính giữa và một người khác khoác trang phục thị vệ đang ấn một vú già trung niên - kẻ mặc áo choàng bông - quỳ dưới đất. Vú già cúi đầu xuống rất thấp, khó nhìn rõ nhân dạng nhưng Sở thị không kìm được khẽ nhíu mày.

Vốn đang đưa lưng về phía chính phòng, ngay lúc này Mộ Hoài quay người lại, giữa đôi mày ngập tràn u ám.

Sở thị ổn định tâm trạng, lúc này mới nói: “Hoá ra lão lục về, mau vào thăm nương tử của con đi. Hôm nay con bé gặp đại nạn rồi, con làm phu quân, lúc này nên ở bên cạnh con bé nhé. Ta đến hầu hạ lão tổ tông trước đây, ngại quá, ta không đi cùng được rồi...”

Nói đoạn, bà ta khoan thai đi tới phòng khách, thậm chí không cho vú già đang quỳ một cái chớp mắt.

Mộ Hoài không làm khó dễ, chỉ nghiêng đầu nhìn Sở thị đang điềm tĩnh lững thững bước đi. Ngay khi bà ta toan đẩy cửa vào Tiểu Hương Hạ, chàng mới lên tiếng ngăn cản.

“Nhị thẩm nương khoan vội đi gặp tổ mẫu đã, cháu còn chuyện muốn làm phiền ngài giúp đỡ.”

Sở thị hơi khựng lại, sau đó quay người, nụ cười trên mặt không hề tắt: “Hả? Ta không biết một phụ nhân đại môn không ra nhị môn không bước như ta có thể giúp được Bác Vọng hầu của chúng ta, một người chẳng có gì không làm được đấy?”

Mộ Hoài không màng đến giọng điệu chế giễu của bà ta, chỉ đẩy vú già đang quỳ nọ về phía Sở thị: “Vú già này là Phùng nữ đầu bếp hầu hạ chính viện Đông phủ, Nhị thẩm biết chứ?”

Sở thị bèn quan sát rồi đắn đo đáp: “Thấy hơi quen mắt, mấy năm qua dường như ta từng chạm mặt hai lần ở Đông phủ, là họ Phùng hay Vệ ấy nhỉ? Với cả, vú già này bị Hầu gia bắt, do phạm phải tội gì sao? Tết nhất mà làm con tức giận, chắc liên can không nhỏ nhỉ, nhưng mà sao con lại muốn tìm một người không liên quan gì như ta đến nhận mặt thế?”

Mộ Hoài thấy bà ta ăn nói bừa bãi thì đôi mắt càng sa sầm: “Vốn dĩ ta nghĩ, dẫu sao nhị thẩm là trưởng bối nên muốn giữ chút thể diện cho ngài, chờ ngài chủ động thừa nhận. Tuy nhiên, ngài không biết cảm kích, vậy ta sẽ không bao che cho ngài nữa.”

Sở thị nhíu mày: “Lão Lục, con nói vậy là có ý gì?”

Mộ Hoài không quan tâm mà chỉ lạnh lùng ra lệnh cho vú già: “Lặp lại những tội ngươi vừa nhận đi.”

“Vâng, nô tì tuân lệnh.”

“Mười một năm trước vào phủ, nô tì đã bán tử khế trọn đời, nhận hầu hạ ở phòng bếp nhỏ. Trước đây, dưới gối nô tì chỉ có một nữ, nhũ danh là Nguyệt Chi, được tổ mẫu ngoài phủ của nó nuôi dưỡng. Bốn năm trước, nô tì dẫn khuê nữ đi ăn vặt ở ven đường, đúng lúc nhị thiếu gia Tây phủ đi qua rồi vừa ý Nguyệt Chi. Thế nhưng, ngài ấy ngại quy củ của Hàn gia, không đưa Nguyệt Chi vào cửa mà chỉ nuôi ở ngoại trạch. Năm ngoái, Nguyệt Chi đã sinh cho nhị thiếu gia một đứa con nên nô tì đã kính xin nhị thiếu gia nể tình con nhỏ mà cho khuê nữ của nô tì một danh phận, nhưng nhị thiếu gia luôn thoái thác, chưa chịu đưa ra một lời chắc chắn.”

Nghe đến đó, Sở thị nhanh chóng cắt lời: “Ta nói này lão lục, ngươi phá án cũng xử đến tận nhà sao? Còn tra đến đầu người trong gia đình. Đúng thế, nhị ca của ngươi có bố trí ngoại trạch, trước đây ta từng nói nó rồi, quả thật đây là chuyện xấu, ngươi không nhất thiết phải mang chuyện đó ra trước bàn dân thiên hạ làm cả nhà ta mất mặt trong phủ. Suy cho cùng, đó là nhị ca của ngươi, ta còn là trưởng bối của ngươi đấy...”

Mộ Hoài cười mỉa: “Sao nhị thẩm phải nôn nóng cắt lời mụ ta thế? Việc xấu trong nhà nhị ca ta chẳng thèm để ý tới, nhưng nếu có người sinh ra ý định méo mó đến đầu ta, vậy ta không chấp nhận đâu.”

Ngay sau đó, chàng lại lệnh cho nữ đầu bếp nọ: “Ngươi nói tiếp đi.”

“Vâng, hai ngày trước, Nguyệt Chi đột nhiên sai người đến tìm nô tì và nói có đại sự cần thương lượng. Nô tì đến nhà con bé ở thì phát hiện người gọi nô tì qua chính là nhị thái phu nhân của Tây phủ. Bà ấy muốn nô tì giúp bà ấy làm một chuyện, còn nói chỉ cần thành công thì bà ấy sẽ làm chủ cho nhị thiếu gia đưa khuê nữ Nguyệt Chi vào cửa, cho con bé làm quý thiếp có danh phận.”

Sở thị lớn tiếng quát mắng: “Ngươi nói bậy, ta chưa bao giờ gặp riêng ngươi ở ngoài, ngươi đừng ngậm máu phun người. Về chuyện Nguyệt Chi mà ngươi nói, dù ta đã gặp nhưng chỉ vì muốn xóa sạch chuyện xấu do thằng con bất hiếu đó của ta gây ra ra thôi.”

Nghe vậy, vú già vừa quỳ vừa lê lên trước mấy bước, đến khi nắm được làn váy của Sở thị: “Nhị thái phu nhân, người không thể qua sông dỡ cầu thế được, tội mưu hại phu nhân đương gia Hầu phủ lớn vậy, nô tì nào dám làm chứ. Ngoài ra, người đã tự tay giao tế tân cho nô tì mà, còn nói chỉ cần Hầu phu nhân chảy máu thì người sẽ cho Nguyệt Chi vào nhà nữa. Tôi mắt mù tâm quáng (*) mới nhận lời xúi giục của bà, đáng lẽ tôi không nên thừa cơ Ngô gia tỷ tỷ ra khỏi phòng rồi vào trong hạ thuốc...”

(*)Nguyên văn 猪油蒙了心: để mô tả một người mê muội hoặc mất lương tâm.

Sở thị đá văng ra người trước mặt ra, bước lên biện bạch với Mộ Hoài: “Lão Lục, con đừng nghe mụ già điên này nói năng vô lối. Đúng là con gái của bà ta làm ngoại trạch của nhị ca con nhưng ta sẽ không bao giờ cho phép nó bước vào nhà. Ta đã nói rõ chuyện này trước mặt Nguyệt Chi rồi, ta nghĩ nhất định là mẹ con họ thầm oán hận nên mới cố ý lập bẫy giá hoạ ta, ta không dám cõng cái oan này đâu.”

Trong mắt Mộ Hoài chỉ toàn giá lạnh nhưng lời nói vô cùng hợp lẽ: “Lý do thoái thác này của nhị thẩm cũng có lý lắm, dù gì bà tử này chỉ nói suông, không có chứng cứ.”

Phùng nữ đầu bếp nghe vậy, như gặp phải ngũ lôi oanh đỉnh, tựa hồ mụ không thể tin được: “Hầu gia, tất thảy những gì nô tì nói đều là thật. Hôm đó, quả tình nhị thái phu nhân đã từng gặp nô tì mà, bà ta còn hứa hẹn sẽ cho con gái của nô tì làm quý thiếp của nhị thiếu gia... À, đúng rồi, bà ta còn nói, nếu Hầu gia tuyệt tự thì mai này có thể cho hài tử của Nguyệt Chi làm con nối dõi của Hầu gia nữa ạ.”

Mộ Hoài nhìn Phùng nữ đầu bếp: “Nói tới nói lui, ngươi không có chứng cứ, chỉ lặp lại có mấy câu này, sao lấy được tín nhiệm của người khác?”

Phùng nữ đầu bếp thấy thế, biết mụ đã nhận tội bỏ thuốc vào tổ yến, bất kể có chủ mưu hay không thì mụ đều khó thoát kiếp, toan vò đã mẻ lại sứt.

“Nô tì còn có một chuyện muốn bẩm, chuyện liên quan đến lý do tiên Hầu gia mất cách đây hơn bốn năm trước.”

Đúng lúc này, cửa lớn Tiểu Hương Hạ “rầm” bị người ta đá văng ra từ bên trong, rõ là Cố thị với mái đầu bạc phơ, đang đứng ở cửa cùng một phòng đầy người, không biết họ đã nghe được bao lâu.

“Hoài ca nhi, vú già này vừa nói đến lý do tiên Hầu gia chết phải không? Bảo mụ ta mau giải thích đi.”

Mai thị cũng hỏi chen vào: “Nguyên do tứ bá chết? Chẳng lẽ năm đó ngài ấy không phải chết trận sa trường sao?”

Mọi người không khỏi nhìn sang nữ đầu bếp.

Sở thị vốn đang ung dung, lập tức đổ mồ hôi lạnh.

Bà ta không sợ người khác nghi ngờ về chuyện Mạnh Nguyên bị hại, dù sao đó không phải là người Mộ gia, vả lại không có ai xác nhận. Nhưng huynh ruột Mộ Tấn đã chết của Mộ Hoài, là thịt trong lòng Cố thị, cũng là con cháu xuất chúng nhất ở thế hệ này của Mộ gia. Hắn chết ở sa trường, vốn không ai hoài nghi, nhưng nếu bị nữ đầu bếp này nhắc lại chuyện cũ thì không được cho qua dễ dàng rồi.

Nghĩ tới đây, bà ta quay người bước đến chỗ nữ đầu bếp, theo sau là một cái tát: “Sao ngươi dám ăn gian nói dối về chuyện Hầu gia đã chết, ngươi ngại tội nghiệp của mình chưa đủ sâu à?”

Phùng nữ đầu bếp bị đánh đến lảo đảo, suýt nữa ngã xuống đất không gượng dậy nổi, gương mặt cũng xuất hiện nỗi sợ hãi khó lường: “Đúng rồi, đúng rồi, tôi có nghiệp, có dẫn đến điện Diêm La cũng không rửa sạch. Nhưng các người, chính mẹ con các người đã đưa gói thuốc giả cho tôi, lúc ấy tôi tin lời các người nên mới mắc thêm lỗi lầm...”

Cố thị nghe đến mức hồ đồ, sốt ruột khó dằn nhìn Mộ Hoài: “Lão Lục, mụ ta đang nói gì thế, sao ta càng nghe càng không hiểu vậy hả?”

Mộ Hoài nhìn nữ đầu bếp đang tỏ ra hối hận, đưa ra một cọng rơm duy nhất cho mụ ta: “Nếu hôm nay ngươi chịu nói thật, có lẽ ta sẽ mở một bên lưới, không truy cứu tội nghiệp của nhà ngươi.”

Phùng nữ đầu bếp cắn răng, trước kia mụ từng hại Mộ Tấn, hôm nay lại xuống tay với người trong lòng của Mộ Hoài nên không dám hy vọng sẽ được giữ lại mạng, song Nguyệt Chi còn trẻ, không thể để con bé chôn theo mình được...

“Nô tì khai, nô tì khai hết. Bốn năm trước, nô tì được lão tổ tông tin tưởng, từ một kẻ làm việc tạp dịch được cất nhắc thành phụ bếp hỗ trợ đầu bếp chính chuẩn bị các món ăn. Có một lần, tiên Hầu gia bị trúng tên rất nặng, cần dùng gấp hai thang dược thiện bổ người. Khi đó nô tì không am hiểu dược lý lắm, vì thế trong lúc vô tình, nô tì đã lấy một vị thuốc chính trong dược thiện làm phế liệu nhóm lửa. Nô tì e sợ chuyện lộ ra sẽ bị mất việc nên nhờ khuê nữ giúp đỡ, lúc ấy, Nguyệt Chi vừa được nhị thiếu gia nuôi ở ngoại trạch và đang trong lúc mới mẻ. Xưa nay nhị thiếu gia luôn ra tay hào phóng, thế nên nô tì nghĩ, chỉ cần âm thầm bổ sung thuốc vào thì sẽ không bị ai phát hiện.”

Nói đến đây, Phùng nữ đầu bếp ra chiều hoảng hốt, tựa hồ chìm vào trầm tư. Cố thị nóng nảy gõ quải trượng: “Sau đó thì sao? Thuốc kia được bổ sung vào rồi chưa?”

Thị vệ đẩy Phùng nữ đầu bếp một cái, mụ ta mới tỉnh khỏi cơn mơ nhưng nước mắt bất chợt chảy dài: “Bổ sung vào rồi ạ, là thuốc nhị thiếu gia cho người mua rồi đích thân giao cho nô tì. Tứ thiếu gia dùng thuốc đó khoảng hơn nửa tháng nhưng không có ai phát hiện vị thuốc từng bị thay thế, mà còn đúng hạn mua thêm thuốc mới nên nô tì càng an tâm hơn. Và nô tì đã nghĩ chuyện này cứ qua thế thôi. Nhưng sau đó có một ngày, nô tì bị trẻ con chơi trên đường đập đá làm bể chân, nô tì nghĩ sợi thuốc dùng lúc đầu còn dư lại có thể cầm máu được, bỏ thì lãng phí quá. Vì vậy, nô tì tìm lang trung nhờ ông ấy xem hộ nô tì xem liệu có đúng bệnh không. Thế nhưng, sau khi xem xong, lang trung nói thuốc này bị người ta động tay chân rồi, bên ngoài có quét nước của cành dâu tằm, nếu dùng lâu dài sẽ dễ bị trúng gió... Thế nô tì mới biết mình gây ra đại hoạ rồi, sau đó nô tì đi tìm và kể chuyện này với nhị thiếu gia, mong ngài ấy điều tra xem là ai đứng giữa sai khiến. Song, nhị thiếu gia lại bảo thuốc này do chính nô tì hạ, không thoát được. Khi đó nô tì mới biết, từ đầu đến cuối nhị thiếu gia mới chính là người đầu têu...”

Cố thị ra chiều khó tin: “Vì dùng nhầm nước cành dâu tận nửa tháng nên Tấn ca nhi mới bị trúng gió chết trên chiến trường ư?”

Phùng nữ đầu bếp ôm mặt nghẹn ngào: “Không phải nửa tháng, mà là gần nửa năm. Sau khi nô tì cầu xin nhị thiếu gia, hắn liên tục tìm kiếm các nguyên liệu có trộn thành phần đó cho nô tì, bảo nô tì sẵn tiện bỏ vào đồ ăn thức uống của Tứ thiếu gia. Ban đầu nô tì không chịu nhưng nhị thiếu gia đe dọa, nô tì đã là hung thủ hạ độc, làm một lần rồi thì làm thêm mười lần nữa cũng có khác gì đâu. Vả lại, nếu nô tì không chịu vâng lời thì hắn tuyên bố sẽ bán Nguyệt Chi vào nhà chứa mất... Để sau này Nguyệt Chi được sống, rốt cuộc lương tâm nô tì bị mê muội nên mới tiếp tục hoá quỷ.”

Nghe đến đó, Cố thị nổi giận đùng đùng bước lên vài bước, giơ cao quải trượng rồi đánh vào người Phùng thị.

Mộ Hoài sợ bà kích động sẽ làm tổn thương thân thể nên vội vàng xoa dịu tâm trạng của bà: “Tổ mẫu xin bớt giận, ác bộc này quả là ghê tởm nhưng cơ thể của ngài quan trọng hơn.”

Cố thị vất vả lắm mới làm tâm tình bình tĩnh lại, vừa ngước lên thấy Sở thị đang trốn trong góc thì quắc mắt: “Bắt Sở thị lại cho ta, không, giam hết đám người của chi thứ hai trước, không biết những năm qua cái ổ rắn rết trùng chuột đó đã hại bao nhiêu mạng người rồi.”

Sở thị là kẻ ác độc và thành thục có tâm kế. Bà ta bèn “phốc” quỳ gối xuống đất, đoạn than thở khóc lóc: “Bẩm lão tổ tông, con biết con của mình có nuôi ngoại trạch nhưng con thật tình không biết chuyện lần lượt bỏ thuốc đầu độc đó. Ngài không thể chỉ nghe những gì vú già đó nói rồi tin một phía thế được. Mọi việc phải luôn có chứng cứ chứ ạ, nhược bằng không con dâu khó thể thừa nhận tội này.”

Bà ta vừa dứt lời, cửa lớn chính phòng phía sau bà ta được nhẹ nhàng mở ra từ bên trong: “Nhị thái phu nhân đòi chứng cứ, vậy con sẽ cho người.”

Mọi người nghe tiếng nhìn sang, sau đó đều không khỏi ngây dại.

Mạnh Nguyên ăn mặc lộng lẫy kèm với vẻ mặt toả sáng, giờ đây đang đứng trước cửa, còn bên cạnh nàng là các tôi tớ cũng tỏ ra an nhàn không kém.

Trong đó, Bích Phù lớn tuổi nhất đang cầm lư hương ba chân có hoa văn hình mây, sợi hương trong lò vừa được đốt lên.

Người khác chẳng hiểu đầu cua tai nheo, chỉ có duy nhất Sở thị trong lòng có quỷ, thấy thế thì đồng tử co rụt lại.

Lư hương đó chính là cái mà bà ta vừa bỏ xạ hương vào.

Sở thị giả vờ đã lâu, công lực ngụy trang không thể so với người bình thường được. Song khi lư hương đồng có hoa văn mây đó xuất hiện trước mắt, bà ta không khỏi biến sắc.

Bà ta cho rằng vừa nãy mình đã bỏ hương liệu vào lư hương rất bí mật, đợi nhang cháy hết thì chứng cứ tự dưng sẽ bị hủy, lẽ ra bây giờ không thể bị người khác phát hiện nhanh vậy được.

Bà ta cố gắng giữ lấy chút bình tĩnh cuối cùng của mình, đoạn nhìn Mạnh Nguyên với đôi mắt đầy cảnh giác.

“Chẳng phải Hầu phu nhân chúng ta bị mưu hại đang khó ở à, sao lại gắng gượng ngồi dậy cãi lý vậy? Trải qua mấy chuyện mưa gió này, làm hài tử trong bụng hoảng sợ sẽ không tốt đâu.”

Mạnh Nguyên không tiếp lời bà ta, thay vào đó nghiêm túc bức bách: “Đến lúc này rồi, nhị thẩm nương đừng cố ý chuyển hướng chú ý của con nữa. Con chỉ hỏi một câu thôi, có phải ban nãy nhị thẩm nương thừa cơ người khác không đề phòng mà bỏ xạ hương vào trong lư hương của con, đúng chứ?”

Nghe vậy, mọi người trong viện đều kinh ngạc: “Xạ hương? Đó không phải là đồ chí hàn sao? Là đại kỵ trong lúc mang thai đấy.”

Đến giờ phút này, Sở thị vẫn cãi cùn cãi cố: “Ta không biết ngươi đang nói hương gì cả, không thể vu cáo cho ta chỉ vì ta ở trong phòng ngươi một chốc được đâu đấy.”

Giọng của Mạnh Nguyên càng lạnh lùng hơn: “Đến vậy rồi mà người còn không chịu thú nhận sao? Quả nhiên chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Con không ngại nói cho người biết, rằng vừa nãy những gì người làm ở phòng ngoài có thể bị nhìn thấy hết qua lỗ hương từ thính phòng. Người đã giấu độc bằng chuỗi hạt trên cổ tay thế nào, rắc vào tro hương của chúng con ra sao, trong lòng con biết tất. Bây giờ người thú nhận những tội người từng làm trước mặt người nhà, hay muốn Hầu gia đại nghĩa diệt thân, đích thân hộ tống người đến cổng nha môn?”

Sở thị nghe xong, theo bản năng kéo tay áo xuống, cố gắng che giấu chuỗi hạt trên cổ tay. Tuy vậy, bên cạnh có vú già đã bước lên từ sớm, chộp lấy chuỗi hạt gỗ trầm hương từ cổ tay bà.

Món đồ được dâng lên ngay cho lão tổ tông Cố thị. Cố thị thử thăm dò chà xát bề mặt nhẵn bóng của hạt châu, và gần như lập tức nhận thấy hạt châu lớn nhất kia dường như có hoa văn bất thường.

Bà thử vặn vài cái, hạt châu đó chợt vỡ ra, ngay sau đó một ít bột phấn không rõ thành phần rơi vãi xuống.

Cố thị cuống quít ném chuỗi hạt ra ngoài, đề phòng trong đó có lẫn độc dược nào khác.

“Bảo lang trung xem thử, rốt cuộc trong đó giấu thứ bẩn thỉu gì.”

Lang trung đưa ra đáp án rất rõ ràng và đơn giản: “Là xạ hương, mà là xạ hương có độ tinh khiết cực cao.”

Cố thị nhìn sang Sở thị: “Nhân chứng vật chứng đều đủ cả, ngươi còn gì để nói không?”

Đến bây giờ, rốt cuộc Sở thị biết khó nói dối tiếp nữa, toan nhắm mắt chạy ra đâm đầu vào một băng đá ở bên ngoài.

Bà ta biết mình và con trai cõng nhân mạng của Mộ Tấn, hôm nay còn muốn hãm hại Mạnh Nguyên, cậy vào thủ đoạn hung ác thành tính của Mộ Hoài, đoan chắc sẽ cho bà ta sống không bằng chết. Bà ta định tự kết liễu, đỡ phải rơi vào tay người khác.

Tuy vậy, Mộ Hoài đã sớm phòng ngừa hành động lần này của bà ta, không biết chàng ném thứ gì ra, đánh thẳng vào khuỷu chân bà ta khiến bà ta đột nhiên khuỵu gối ngã xuống.

Hiện giờ, Cố thị đã nổi cơn thịnh nộ. Đoạn bà giơ quải trượng lên vung xuống mặt bà ta: “Rắn rết mà ngươi nuôi dưỡng đã làm hại Đông phủ ta thưa thớt như thế, nếu ta không róc xương róc thịt ngươi thì không xứng với tiếng lão tổ tông này.”

“Bây đâu, trước tiên lột tơ lụa trên người tội phụ này cho ta. Ả không xứng dùng sự cung phụng của Mộ gia ta, nhốt xuống nhà dưới cho ta trước. Đợi ta tấu tội của ả lên Thiên thính (*), sau đó sẽ rút gân lột da ả.”

(*) Cách gọi khác của Hoàng đế.

Mai thị bên cạnh chế giễu, xem kịch không ngại sân khấu cao: “Lão tổ tông đừng quên, chuyện này không chỉ riêng một mình bà ấy gây nên. Phùng bà tử (*) nói độc dược ban đầu tứ thúc dùng là do Nhị bá cho... Nói không chừng, kể cả nhị thúc phụ lão nhân gia cũng biết chút ít nội tình đấy ạ...”

(*) Ở đây tác giả để Cam bà tử, nhưng có lẽ chị ấy bị nhầm nên mình sửa lại luôn nha.

Câu này xem như đã nói đến điểm mấu chốt, nhưng Chu thị căm hận ban nãy Mai thị cắn mình nên không chịu bỏ qua: “Tam đệ muội nói rất đúng, chuyện bêu xấu trong nhà, đừng bao giờ nể quá hoá hỏng mà phải tranh thủ lần này nhổ tận gốc. Mới đây, chuyện xấu tam thái phu nhân xui khiến Cam bà tử giám thị Hầu phu nhân, có phải cũng nên xử luôn một thể?”

Mộ Hoài không muốn xem họ làm trò hề, bề ngoài ăn nói đĩnh đạc nhưng trên thực tế ai nấy đều không phải đèn cạn dầu.

“Được rồi, chuyện xảy ra ở Đông phủ chúng tôi, người chịu khổ cũng là Đông phủ chúng tôi. Các vị trưởng bối và tẩu tẩu không cần ở đây nói mát nữa, ta tự thấy mình còn có chuyện phải xử lý rõ ràng. Một lát nữa mới đến bữa cơm chiều đoàn viên, ta nghĩ các vị hãy về nghỉ ngơi trước đi và nói rõ với các thúc bá về vụ tai tiếng động trời mọi người nghe được hôm nay. Ta nghĩ sau này cửa nhỏ giữa hai phủ không cần thiết mở ra trong lúc nhàn rỗi nữa, đi lại bình thường và thân thích qua lại bằng cổng lớn mới là thích hợp hơn cả.”

Khi chàng thốt nên lời này, điều ấy đã khẳng định sự phân chia rạch ròi chuyện nhà. Song ở đây toàn là nữ quyến nên không ai dám đứng ra phản đối, đặc biệt là chuyện hãm hại Mộ Tấn bị vạch trần, có ai dám cam đoan mình sẽ không bị nghi ngờ chứ.

Cố thị chốt lại ý của Mộ Hoài: “Tất cả giải tán đi, mai này trừ ngày Tết, khi rảnh rang các ngươi không cần cố ý qua đây nữa. Ta biết ta không phải là mẫu thân ruột của các ngươi nên khó chiếm được lòng tin chân thành của các ngươi. Ta lần lượt mất một đứa trai và một đứa cháu rồi nên không chịu nổi sự giày vò thế nữa. Tóm lại, cuộc sống sau này, mỗi người tự yên ổn thôi...”

Mọi người tôi nhìn chị, chị nhìn tôi, biết hôm nay nói gì cũng sai, bèn quyết định thoả mãn ý của Cố thị và Mộ Hoài, tạm rời khỏi Đông phủ.

Tất nhiên Sở thị không thể trở về, tạm thời bị trông coi tại phòng hạ nhân.

Tất thảy chi thứ hai, ngoài nhị lang Mộ Đào đã bị chỉ đích danh ra, những người khác đều bị giam tại viện của chính mình.

Họ thầm biết, bất kể có hiểu rõ sự việc không thì họ đã bị Mộ Hoài chặt đứt đường lui, e rằng sau này sẽ không còn nơi nào để cư ngụ nữa.

Cố thị trở về nhà khóc tức tưởi. Mạnh Nguyên thổi chung trà nóng, đoạn vào nhà khuyên: “Lão tổ tông phải giữ gìn sức khỏe, chuyện cũ ngày xưa đã có kết thúc rồi ạ, cũng xem như an ủi huynh trưởng trên trời có linh thiêng. Ở trên trời, huynh ấy đang nhìn chúng ta nên chúng ta phải sống thật hạnh phúc, thế mới không uổng công huynh ấy đã hi sinh thân mình ở sa trường.”

Cố thị lau nước mắt rồi kéo Mạnh Nguyên ngồi xuống: “Con nói đúng, mai này ngày tháng tốt đẹp còn đang chờ chúng ta nữa. Nhắc mới nhớ, dù con bày cục khá khéo léo nhưng thật nguy hiểm lắm, ngộ nhỡ làm tổn thương đến bào thai trong bụng thì phải làm sao đây?”

“Lão tổ tông đừng lo, Hầu gia đã sớm sắp xếp cả rồi. Thật ra cái ăn mỗi ngày của con đều do các nha đầu âm thầm chế biến. Về chuyện lư hương, con đã sớm để đó không dùng đến nữa, thậm chí xạ hương vừa nãy đã được lấy ra ngay sau khi Sở thị rời khỏi phòng rồi ạ. Thứ Bích Phù bưng lúc ấy chỉ để làm dáng đánh lừa mọi người thôi...”

“Vậy thì tốt, vậy thì tốt rồi. Qua chuyện hôm nay, chúng ta và đằng Tây xem như hoàn toàn cạch mặt nhau, không cần phải cố ý giả vờ mẫu từ tử hiếu nữa.”

“Đúng vậy ạ, sau này chúng ta chỉ cần đóng cửa lại và sống những ngày an nhàn của mình là được. Với Tây phủ, ta cứ làm một họ hàng bình thường là ổn rồi.”

“Ừm, không nhắc đến họ nữa, chuyện này giao cho tướng công của con giải quyết hậu quả đi. Chúng ta chỉ cần chờ hài tử trong bụng con bình an chào đời thôi.”

“Vâng, đến lúc đó tổ mẫu có chắt, vậy đừng quên cháu dâu con nhé.”

“Con khỉ con này, con là bảo vật trong lòng ta, không ai đuổi kịp con đâu.”

Một trận tuyết lớn nghênh đón năm mới. Dù rằng vụ gièm pha của Mộ phủ được tâu lên Thiên thính nhưng đã bị Mộ Hoài dùng thủ đoạn lôi đình khống chế quá trình lên men và lan rộng. Dĩ nhiên, không thể thiếu người bí mật bàn tán, đến mức cả Thiên gia đã ra ám hiệu, con cháu bá phủ Mộ gia quá bất hiếu, vả lại tham lam không biết đủ, mai này không cần kéo dài tước vị nữa...

Thế nhưng, chiếu chỉ vừa ban ra, vào mồng năm tháng Giêng đó, Hoàng đế bất chợt đổ bệnh.

Bệnh này tới rất nhanh, có thể xem là điềm báo trước.

Hoàng đế nằm trên giường rồng, ánh mắt dần rời rạc.

Lúc đó, trong lòng ông ta luôn lo nghĩ về mảnh hốt hoàng kim còn đang bị thất lạc ở ngoài. Mộ Hoài bị ông ta gọi riêng đến trước giường rồi hỏi thăm trong hơi thở mong manh: “Tìm được chưa?”

Mộ Hoài luôn không dám xem thường, chỉ sợ cuối cùng Hoàng đế vẫn qua sông dỡ cầu nên chỉ quỳ xuống tạ tội: “Hạ thần bất tài, không thể tìm được tung tích của hốt ngà voi vàng đó.”

Hoàng đế có vẻ không cam lòng, vươn tay kéo cánh tay Mộ Hoài: “Nhất định, nhất định phải tìm được. Ta không muốn khi xuống đất rồi còn bị người ta nói, vị trí hoàng đế của ta là bất chính...”

“Vâng, mai này vi thần sẽ dốc hết khả năng tìm kiếm nó.”

Bấy giờ Hoàng đế mới chịu buông tay, nhưng ông ta đã không còn thừa sức nữa: “Ừ, ừ. Trẫm mệt quá, ngươi lui xuống đi.”

Mộ Hoài đứng ở cửa tẩm điện, ngắm tuyết trắng đang rơi, không rời đi ngay.

Nếu chàng đoán không sai, cơn bạo bệnh của Hoàng đế không phải là tình cờ.

Quả nhiên, chàng vừa đứng đó, Phúc Toàn - người vốn đang hầu hạ thân cận trong tẩm điện của Hoàng đế - đã đi theo ra ngoài.

“Hầu gia vất vả rồi, Tết nhất còn phải bỏ lại người nhà đến làm bạn giá.”

Mộ Hoài nhìn lão ta nhưng không nói tiếng nào, ý chờ lão nói tiếp.

“Ngự y nói không thuốc tốt nào còn tác dụng được nữa. Thánh thượng chỉ có thể nghỉ ngơi thôi... Không biết kế tiếp Hầu gia đã có tính toán gì chưa?”

Mộ Hoài cười như không: “Không quan trọng ta có tính toán gì, phải xem chủ tử sau lưng Phúc công công ngài có dự định gì không?”

Bị nói vậy làm vẻ mặt Phúc Toàn cứng đờ, ngay sau đó nó lại được thay thế bằng vẻ kính cẩn nghe theo nhiều năm qua không đổi: “Vương gia thưởng thức tài cán của Hầu gia đã lâu, muốn phong ngài làm người thừa kế Quốc công đã mất...”

Mộ Hoài kịp thời cắt lời: “Ta không muốn làm Công gia gì cả, chỉ cầu sau tân triều, có thể được từ quan về làm nông ở Nam Sơn.”

Phúc Toàn quan sát chàng một hồi lâu, cuối cùng bật cười: “Chắc hẳn Vương gia sẽ không từ chối tâm nguyện của Hầu gia đâu.”

Mồng sáu tháng Giêng, Thiên tử đèn hết dầu tắt đã lâu cuối cùng cũng băng hà. Anh vương và Tĩnh vương, người vừa bất thình lình quay về, nhất thời trở thành tiêu điểm chú ý của mọi người.

Bởi Hoàng khảo (*) không để lại di chiếu nên chuyện lập tân đế trở thành câu hỏi chưa có lời giải lớn nhất.

(*) cách gọi kính trọng dành cho vị tổ tiên đã khuất thời cổ.

Theo lý, Anh vương lớn tuổi hơn nhưng còn có Tĩnh vương và Uy vương nên trong phút chốc triều thần không dám tuỳ ý nói bừa.

Đúng lúc này, đại thần duy nhất từng gặp riêng Hoàng đế khi còn sống, Bác Vọng hầu Mộ Hoài đã tự động đứng ra: “Hôm tiên hoàng triệu kiến riêng ta, thật ra từng để lại khẩu dụ rằng, ngài muốn truyền ngôi cho tứ hoàng tử Tĩnh vương điện hạ.”

Đương nhiên Anh vương không tin, thậm chí muốn làm thịt Mộ Hoài ngay tại trận, nhưng gã không ngờ đại tổng quản Phúc Toàn hầu hạ gần tiên hoàng nhất cũng phụ hoạ Mộ Hoài: “Mộ hầu nói không sai, hôm đó quả thật Thánh nhân đã nói muốn giao giang sơn lại cho Tĩnh vương điện hạ kế vị.”

Một người là xương cánh tay, một kẻ là nội thị thân cận, còn có thêm mục đích chung. Cuối cùng, Anh vương đành phải chấp nhận thôi, ai bảo giờ đây gã không có binh lính trong tay. Song Tĩnh vương đã sớm lung lạc năm phần người trong binh mã tư và Kim Ô vệ.

Ngày hai tháng hai, Tĩnh vương lên ngôi, trở thành tân hoàng được quốc dân kiễng chân mong ngóng.

Tuy nhiên, không ai thấy bóng dáng của hai người đã đưa hắn thượng vị đâu cả.

Trên triều khó tránh khỏi có người nghi ngờ, chẳng lẽ hai người đó đã bị thỏ tử cẩu phanh, không biết chết ở đâu rồi chăng.

Chỉ có Quan Y cục Tần Chính Phụng biết rõ mọi sự, ông vân vê chòm râu bạc phơ và chỉ cười không nói.

Gì mà qua cầu rút ván, thỏ tử cẩu phanh, toàn là đánh rắm. Bác Vọng hầu người ta sống tốt lắm, suốt ngày chỉ trông nom kiều thê đang mang thai của chàng một tấc không rời. Chờ hài nhi được sinh ra thì họ sẽ dời đến biệt uyển Tây Giao, dẫn theo cả nhà sống cuộc đời nông dân làm ruộng.

Tân hoàng đã từng khuyên cả hai quay về nhưng kết quả là ý của Mộ Hầu người ta đã quyết, hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến lời kính xin của Hoàng đế, khiến một người đến thăm bệnh như ông phải hoảng hốt và hồi hộp.

Trong thiên hạ, thần tử khác họ dám từ chối tiếp nhận tước vị Quốc công do Hoàng đế thân phong, e là chỉ có vị này thôi nhỉ?

Mộ Hoài, người bị Tần Chính Phụng oán thầm, giờ này đang ôm lấy Mạnh Nguyên đã lộ rõ bụng bầu, đi bộ xung quanh. Mạnh Nguyên vừa ôm sát cổ chàng vừa quở trách: “Chàng nói thử xem, chờ thụ phong Quốc công xong rồi từ quan cũng được mà, dù gì tiền lương hơn một vạn lượng bạc lận đó.”

Mộ Hoài thầm thấy oan ức, nếu làm Quốc công, vậy không phải cũng bán mạng cho Hoàng đế giống lúc trước à, nhưng rốt cuộc chàng không dám bác bỏ: “Đâu phải nàng không biết, những người trước đây bị ta tịch biên gia sản, mười người trong đó hết tám ông là Quốc công rồi đấy. Ta vừa nghe cái danh này đã cảm thấy xúi quẩy quá trời. Tuy rằng Hầu gia ta đây không kiếm được nhiều tiền lắm nhưng nuôi sống cả nhà chúng ta chỉ là chuyện cỏn con.”

Mạnh Nguyên nhớ đến mấy món kim ngọc châu báu trong kho phủ của Mộ Hoài, chợt không càu cạu nữa: “Vậy được rồi, nhưng ta nói này, mai sau con gái của chàng được sinh ra thì chàng không được trọng nam khinh nữ đâu đấy. Cái kho trong phủ đó phải có một nửa dành cho khuê nữ.”

Mộ Hoài không phản đối: “Nương tử nói phải, chỉ cần khuê nữ thích, cho con bé mang hết kho của cả phủ đi luôn.”

Chẳng hiểu sao, Mạnh Nguyên luôn tin thai này chắc hẳn là con gái, nghe vậy mới thoáng yên tâm.

Thế nhưng, đợi đến hôm lâm bồn, nàng choáng váng: “Mộ Hoài, nữ nhi của thiếp đâu?”

Mộ Hoài ôm cậu con trai nặng tám cân tám lượng đứng ở mép giường phòng sinh, đoạn cười đáp: “Thai này đơm hoa kết trái rồi, đứa sau chắc chắn là con gái mà.”

Bị ruồng bỏ, đứa bé đột nhiên khóc oa oa thành tiếng. Mạnh Nguyên không nhịn được xua tay: “Ồn quá đi mất, quả nhiên chỉ có con gái mới ngoan.”

Mộ Hoài dỗ dành đứa con trong lòng, rồi hôn nhẹ lên trán Mạnh Nguyên: “Nương tử nói đúng, quả là chỉ có con gái mới ngoan. Chúng ta tranh thủ năm nay, à không, sang năm sinh thêm đi!”

Mạnh Nguyên chẳng nói chẳng rằng, đứa bé được Mộ Hoài ẵm dường như nghe hiểu lời cha mẹ nên cu cậu khóc lớn tiếng hơn.

Mạnh Nguyên cũng cảm thấy có lỗi với con trai, đành phải cố gắng dỗ bé đôi câu: “Con trai ngoan, đừng khóc, sau này nhớ chăm sóc muội muội nha, cha mẹ sẽ luôn thương con mà...”

Lần này, tiếng khóc trẻ con to hơn nữa.

Mạnh Nguyên ôm bé con vào lòng rồi hôn lên gương mặt trắng trẻo của bé: “Khó dỗ vậy luôn à, không biết giống ai đây. Sau này có muội muội cũng được, không có muội muội cũng không sao, con mãi là bảo vật trong lòng cha mẹ.”

- -- Hoàn toàn văn ---