Chẳng phải Mạnh Nguyên chưa từng trải sự đời, thật ra nàng đã có linh cảm thấu đáo về những việc sẽ xảy ra tiếp theo.

Phải đẩy chàng ra ư?

Đẩy ra rồi? Phải nói gì với chàng đây?

Nói rằng trong lòng mình có một “Mộ Hoài” khác đang ngự trị, mạnh hơn người đang gắng sức hôn nàng gấp trăm nghìn lần sao?

Có lẽ nàng sẽ bị xem là quái vật rồi bị dìm nước mất?

Khi nàng chợt hoàn hồn thì Mộ Hoài đã bế ngang nàng lên. Trong lúc hơi thở quyện vào nhau, chàng thì thầm vào tai nàng: “Nương tử bắt ta đợi lâu quá rồi, tối nay ta phải đòi thêm chút ít nhé.”

Đôi chân Mạnh Nguyên bị hẫng, đầu óc nổ tung thành một đoàn đặc quánh, giờ đây không còn lối thoát rồi.

Thôi thuận theo tự nhiên vậy, trước sau gì cũng phải trải qua một lần.

Đặt nàng nằm lên giường, lúc Mộ Hoài lại đè người lên, Mạnh Nguyên lấy hết can đảm cầu xin: “Hầu gia, còn chưa tắt đèn kìa.”

Dường như không hài lòng vì giờ phút này Mạnh Nguyên vẫn chưa chịu đổi cách xưng hô nên Mộ Hoài không vội đứng dậy làm theo, mà chỉ cắn chóp mũi nàng xem như trừng phạt. Chàng nói bằng giọng mũi chứa đầy nguy hiểm: “Nương tử lại gọi sai rồi, xem ra phu quân ta đây chưa đủ cố gắng thì phải.”

Dứt lời, chàng thẳng tay cởi vạt áo của Mạnh Nguyên ra.

Mạnh Nguyên hơi sợ.

Nàng không chắc Mộ Hoài có đóng cửa kỹ chưa, lỡ như đám nha đầu vào phòng đưa nước trà bắt gặp thì phải làm sao đây?

“Phu quân, phu quân xin tắt đèn hạ màn đi.”

Mộ Hoài thấy Mạnh Nguyên ra sức van nài như thế thì không cố ý trêu chọc nàng nữa, trước tiên chàng hôn nhẹ lên mắt nàng rồi mới đứng dậy đi tắt đèn.

Lúc vào lại bên trong, chàng còn tiện tay trút bỏ y phục trên người mình.

May nhờ cả phòng đen như mực, không thì chỉ sợ Mạnh Nguyên sẽ bị hù dọa không ít.

Mạnh Nguyên cảm nhận được cơ thể nóng bỏng của Mộ Hoài chỉ cách nàng một lớp tẩm y mỏng manh, chẳng khác gì đêm đó ở kiếp trước, có lẽ không có ánh sáng soi rõ bóng Mộ Hoài nên nàng không còn hốt hoảng như ban đầu nữa.

Nàng nuốt nước bọt: “Xin phu quân thương tiếc.”

Vốn dĩ Mộ Hoài đang trong tư thế sẵn sàng, nghe vậy đâu chịu phí hoài thời gian nữa.

Mạnh Nguyên chỉ cảm thấy những cái hôn của Mộ Hoài đến quá dồn dập làm cả người nàng như muốn bốc cháy.

“Nương tử thương xót ta lần này đi, ta đã chờ đợi giây phút này gần như cả đời rồi đấy...”

Cả đêm mưa rơi lên lá chuối, rừng hoa thưa thớt. Khi Mạnh Nguyên tỉnh lại, Mộ Hoài đã không còn bên cạnh nữa, chỉ có một vết lõm sâu bên gối và khắp người đau nhức không rõ nhắc nhở nàng chuyện cá nước thân mật đêm qua không phải là giả.

Đặc biệt là eo và bụng của nàng bủn rủn đến mức khó xuống đất, nàng càng không hiểu vì sao một người biết kiềm chế và lạnh lùng vậy bỗng chốc sẽ hoá thành ác thú không biết tiết chế khi lên giường nữa, quả thật như sói như hổ.

Oán trách là không có nơi để phàn nàn, thậm chí không thể tham ngủ, hôm nay nàng phải bắt đầu theo lão tổ tông xử lý công việc ở Tam Tư đường rồi.

Chúng nha đầu hầu hạ Mạnh Nguyên thức dậy, sắc mặt ai nấy đều tỏ ra vui mừng.

“Hầu gia được người trong cung gọi đi, lúc đó trời vừa sáng, ngài ấy cố ý căn dặn không cho chúng nô tì quấy rầy phu nhân ngủ bù.”

Đêm qua gây ra tiếng động không nhỏ, e là không giấu được ai. Tuy đã sống hai kiếp người nhưng Mạnh Nguyên cũng cảm thấy hơi xấu hổ, thật không thể lên tiếng biện hộ.

Nàng quyết định mai này không cho Mộ Hoài ham muốn quá mức nữa, tránh cho cơ thể nàng không chịu nổi và bị người ta lấy ra tiêu khiển.

Vì hôm nay phải đến Tam Tư đường, có lẽ cả ngày phải ở đó nên Mạnh Nguyên dùng đồ ăn sáng trong chính viện.

Hẳn do đêm qua quá mệt mỏi, vì vậy hôm nay khẩu vị của nàng khá tốt, vả lại nàng còn cảm thấy tay nghề của đầu bếp cũng hơi khang khác.

Nàng thuận miệng tò mò hỏi: “Đổi đầu bếp rồi à?”

Thanh Bình phụ trách truyền thiện lập tức trả lời: “Miệng phu nhân đúng là giảo hoạt mà. Hôm qua Hầu gia đã dặn Đới quản sự tìm kiếm đầu bếp nấu món Bắc, bảo rằng ngài ấy đã thử các món ăn tận ba lần rồi mới dám cho họ vào viện của chúng ta tiếp quản.”

Đầu bếp đất Bắc?

Kiếp trước không có chuyện này. Thế nhưng sao Mộ Hoài biết nàng thích ăn đồ của đất Bắc chứ?

Vì cố đô tiền triều ở Bắc, trong tư tưởng của các chủ tử ở phủ Thừa Bình hầu đều thích hương vị này, nhưng họ không dám nói rõ vì sợ sẽ bị người ta lấy làm khuyết điểm để rêu rao và cho rằng họ tưởng niệm về cố đô, có ý định gây rối, thế nên cả bốn nha đầu đều không biết việc này.

Có lẽ là trùng hợp thôi.

Mạnh Nguyên cho người trọng thưởng đầu bếp mới và cũ, sau đó đổi sang bộ xiêm áo màu đỏ thẫm, bấy giờ mới dẫn theo Tử Đường và Thanh Bình đến Tam Tư đường.

Cố thị lớn tuổi nên luôn ngủ rất ít. Vừa ăn sáng xong, bà đang xem người làm vườn cắt tỉa cành lá cho hoa cỏ và cây cối ở trong sân.

Các vú già đã đồng loạt đứng dưới mái hiên từ sớm.

Hiển nhiên Cố thị đang đợi Mạnh Nguyên tới mới chịu thăm hỏi tình hình.

Mạnh Nguyên thầm cảm kích, ngẫm nghĩ ngày mai ắt phải qua sớm hơn mới được.

Thấy Mạnh Nguyên tới, đầu tiên Cố thị kéo tay nàng nhìn một hồi lâu, sau đó mới mỉm cười thật tươi: “Khí sắc của Hầu phu nhân chúng ta càng ngày càng tốt.”

Mạnh Nguyên không biết có phải Cố thị nghe phong thanh gì không, biết hai người đã hoàn tất lễ nên mới nói vậy, khiến nàng không khỏi xấu hổ.

Cố thị không tiếp tục trêu ghẹo nữa, kéo Mạnh Nguyên về thẳng nhà chính, tiếp đó bà bảo Như Ý: “Cho tất cả mọi người vào đi.”

Mạnh Nguyên vốn muốn ngồi bên dưới Cố thị nhưng lại bị bà kéo mạnh phải ngồi cùng trên giường La Hán (*).

(*) Đây nhé mọi người.

Đợi vú già lần lượt vào phòng rồi vấn an chủ nhân.

Cố thị mới chậm rãi và cẩn thận xây dựng uy thế thay Mạnh Nguyên.

“Kể từ hôm nay, phủ Bác Vọng hầu của chúng ta có phu nhân đương gia mới. Tuy con bé còn trẻ tuổi và non nớt, không thể tiếp quản ngay được nên sẽ tạm thời ở bên cạnh ta quan sát. Song các ngươi phải nhớ, mai này lời nói của Hầu phu nhân chúng ta sẽ là ý của ta. Nếu ai trong các ngươi dám đổi trắng thay đen, ăn cây táo rào cây sung, thì đừng trách ta không niệm tình cũ mà chôn hết phước báo mấy đời của bọn mi rồi tống ra ngoài đấy.”

Mọi người vội vàng thưa không dám, sau đó đồng loạt quỳ xuống làm lễ ra mắt Mạnh Nguyên.

Mạnh Nguyên nhìn cảnh tượng này nhưng không hề luống cuống.

Tuy vậy, khiêm tốn luôn sẽ không sai.

“Ta mới đến, còn rất nhiều chỗ không hiểu, mai sau phải cần lão tổ tông chỉ dạy, cộng thêm sự dốc sức nâng đỡ của các vị. Vả lại, Hầu gia chúng ta ở ngoài chiến đấu trong cảnh gió tanh mưa máu để che chở tính mạng và gia đình của già trẻ cả phủ nên trong phủ mới có cuộc sống an bình như hôm nay. Tuy phụ nữ và trẻ em chúng ta không mấy mạnh mẽ nhưng ở nhà không thể bôi nhọ làm mất thể diện của ngài, kéo chân sau của ngài. Ta không bàn nhiều về chuyện khác, ở chỗ ta, mọi người chỉ cần tuân thủ khuôn khổ và tận tâm làm việc, ta luôn sẽ cảm thông với sự vất vả của mọi người như lão tổ tông, mà luận công ban thưởng. Tuy nhiên, nếu ai dám cậy ta trẻ tuổi chưa trải nghiệm thì ta chỉ đành không nể mặt, phân rõ đúng sai, ra lệnh thưởng phạt.”

Ở một bên, Cố thị hài lòng gật đầu. Trước đây bà nghe nói ở nhà Mạnh Nguyên thường không hỏi tới chuyện gia đình, vì thế bà còn nghĩ lần đầu gặp tôi tớ, hẳn nàng sẽ luống cuống, thế nhưng không ngờ nàng ăn nói cũng khá bài bản, với cả cái cần nhắc cũng đã nhắc rồi, ngược lại có vài phần ý vị.

“Được rồi, hôm nay có chuyện lẻ tẻ gì thì cứ tuần tự bẩm lên đi.”

Mọi người vẫn bẩm rõ những chuyện vặt vãnh cho Cố thị và Mạnh Nguyên như thường lệ, hầu hết là mấy chuyện nhỏ lẻ thường nhật, cứ làm theo quy củ là được.

Sau khi nói một tràng dài thì Mạnh Nguyên im lặng như tượng Bồ Tát.

Nàng biết phủ Bác Vọng hầu đã truyền qua nhiều thế hệ, mối quan hệ giữa các vú già cũng khá rắc rối phức tạp, nếu muốn thu phục hoặc chấn nhiếp người ta trong phút chốc thì khả năng không lớn.

Nàng đang đợi một cơ hội, đến lúc đó bốn lạng địch ngàn cân (*) cũng đủ để tạo dựng được chỗ đứng cho bản thân và ổn định được vị trí đại phụ đương gia của mình.

(*) Nguyên văn 四两拨千斤 (Tứ lượng bạt thiên cân): là một trong những nguyên lý căn bản của Thái Cực Quyền, đặc trưng là động tác nhỏ biến hóa lớn, lấy nhu khắc cương (dĩ nhu chế cương), mượn sức dùng sức để đạt được hiệu quả cao nhất.

Đúng lúc này, ngoài cửa có người đến báo: “Lão tổ tông, phu nhân, có nha đầu Tiểu Hoàn trong viện thái phu nhân cầu kiến. Cô ta bảo trong người thái phu nhân không dễ chịu, muốn mời Hầu phu nhân qua đó hầu bệnh ạ.”

Mạnh Nguyên biết Phù thị sẽ không yên ổn nhìn nàng ngồi lên cái ghế phu nhân đương gia đâu, thế nên bà ta chắc chắn sẽ suy nghĩ biện pháp để gây rối.

Kiếp trước là thế, mỗi sáng sớm nàng xử lý việc ở Tam Tư đường, Phù thị sẽ thường xuyên gây ầm ĩ một trận. Làm phiền chính sự của nàng là thứ yếu, trái lại bà ta chỉ muốn hạ nhân trong phủ hiểu rằng, dù Hầu phu nhân quản lý mọi việc trong nhà nhưng phải lấy chữ hiếu làm đầu, phu nhân đương gia cũng phải khuất phục trước sự yếu đuối này mà thôi.

Vẻ mặt Cố thị khá xấu, bà toan nói thì Mạnh Nguyên đã sảng khoái nhận lời.

“Bà mẫu cảm thấy khó chịu, con đi hầu bệnh là phải lẽ. Tử Đường, ngươi cầm danh thiếp của ta bảo quản sự ngoại viện đến Quan Y cục mời Tần Chính Phụng tới đây một chuyến.”

Nàng quay lại cười áy náy với Cố thị: “Hôm nay đành phải nhờ tổ mẫu vất vả lo liệu rồi, con đến chỗ bà mẫu xem một chút, nếu không có gì bất ổn thì con sẽ về Tam Tư đường trò chuyện với ngài.”

Thấy vẻ mặt của cháu dâu không mảy may lo lắng, Cố thị mới thoáng kiềm nén cơn tức trong lòng xuống, sau đó xem nàng xử lý thế nào.

“Con yên tâm đi đi, chỉ một chút chuyện này thì vẫn ổn.” Sau đó, bà lệnh cho Như Ý: “Ngươi đi cùng Hầu phu nhân đi, nếu tình huống bất thường thì quay về báo cho ta biết bất cứ lúc nào.”

Mạnh Nguyên thầm thấy yên lòng, lão tổ tông đang lo mình sẽ chịu thiệt thòi, thế nhưng nàng cũng không phải là con thỏ trắng mặc người chém giết. Lần này, nàng sẽ để Phù thị tự ngã vậy.

Tác giả có lời muốn nói: Xin hãy tự tưởng tượng chi tiết động phòng!

Trước khi Mạnh Nguyên vào phủ, Phù thị chính là một người sống khá hồ đồ, thường xuyên gây chuyện ầm ĩ để tìm chút cảm giác tồn tại. Thế nhưng lần nào cũng bị bà mẫu Cố thị xoi mói mỉa mai một phen, bà ta mới đàng hoàng được phút chốc.

Cái bà ta cậy vào không gì khác hơn là tằng Phù gia từng có ân cứu mạng tổ lão thái gia Mộ Cảnh của phủ. Vì bản thân Cố thị luôn giữ đạo hiếu với tổ tiên đã mất nên đoan chắc dù bà ta không được chào đón, thì cũng phải được cung phụng như tôn đại Phật, đặt trong nhà “trấn trạch” mãi đến vô tận.

Cố thị vừa bị ép buộc vừa thương hại cho cuộc sống không lối thoát của bà ta, âu cũng là người cơ khổ, bấy giờ bà mới ba lần bảy lượt nhường nhịn.

Kiếp trước Mạnh Nguyên cũng thế, hơn nữa bận lòng bà ta là trưởng bối, chỉ cần chấp nhận được thì sẽ không làm khó nhau.

Tuy vậy vào giờ phút này, Mạnh Nguyên đã thay da đổi thịt rồi.

Điều nàng cần băn khoăn, ngoài sự yên ấm của gia đình, nàng còn phải cẩn thận để ý xem rốt cuộc trong hai phủ Đông và Tây có kẻ sói mắt trắng nào dám rắp tâm mưu hại tính mạng của Mộ Hoài.

Trừ mình và lão tổ tông ra, kể cả Phù thị, thẩy đều đáng nghi.

Suy đoán này không phải do bất ngờ nảy ra.

Những ngày qua, nàng đã cẩn thận nghĩ lại, kiếp trước dù Mộ Hoài chết ở gần khu vực săn bắn, song trước đó cũng từng trải qua tam tai ngũ hoạ (*) và chàng đều may mắn tránh được, tuy vậy lại chưa từng tìm hiểu căn nguyên.

(*) tam tai ngũ hoạ: có nguồn gốc từ Phật giáo, tam tai là nước, lửa và binh; còn ngũ họa là cáo, chi chồn, nhím, rắn và chuột. Các triều đại xưa đều dùng nó để mô tả tai họa.

Lúc đầu nàng không nghĩ nhiều. Hôm nay khi suy xét lại các dấu hiệu đã xảy ra ở kiếp trước, nàng mới sâu sắc nhận thấy rằng dù bên ngoài Mộ Hoài có nhiều kẻ địch đến đâu cũng không bì kịp mối đe dọa của người Mộ gia với chàng.

Dù sao bách bệnh khả y, duy đố nan trị (*).

(*) ý nói bệnh nào cũng có thể chữa được nhưng chỉ có bệnh ghen là khó chữa.

Mộ Hoài đảm nhiệm chức vị quan trọng khi tuổi đời khá trẻ, mà còn dựa vào công trạng và quyền thế kề thân. Dù cho người hai họ chẳng dính dáng gì nhưng họ nhìn thấy cũng phải đỏ cả mắt. Vì thế, với người nhà hai phủ có mối quan hệ huyết thống gần thì chúng chẳng khác gì núi vàng biển bạc.

Điều càng khiến họ nghĩ xa hơn là, chỉ cần Mộ Hoài chết đi, vậy khối tài sản to lớn này sẽ rơi vào tay hậu tự của chàng.

Vừa hay, con nối dõi thuộc dòng tộc Đông phủ Mộ gia đơn bạc. Không nói đến Bác Vọng hầu tiền nhiệm Mộ Tấn - huynh trưởng của Mộ Hoài, đã qua đời trong khi chưa có người kế vị, ngay cả Mạnh Nguyên và Mộ Hoài đã thành thân hơn nửa năm nhưng lại chưa có một trai hay gái nào.

Bất luận con nối dòng được chọn từ nhà nào, một nửa gia nghiệp của Đông phủ hẳn sẽ rơi vào tay người khác.

Từng trải qua một lần, Mạnh Nguyên mới nhận rõ bộ mặt ghê tởm của những người đó. Lúc này nàng không bằng lòng sẽ đi theo con đường “dàn xếp ổn thoả” như kiếp trước nữa.

Vừa truyền lời để Mạnh Nguyên hầu bệnh, đương nhiên Phù thị phải tỏ vẻ rồi.

Bấy giờ bà ta chỉ mặc trung y, đắp áo ngủ bằng gấm, nửa nằm nửa dựa vào song chắn thành giường. Chờ Mạnh Nguyên vừa bước vào cửa, bà ta lập tức đỡ trán và lớn tiếng kêu ối ối.

Mạnh Nguyên dẫn theo Tử Đường, Thanh Bình cùng với Như Ý đến vấn an Phù thị.

Mạnh Nguyên bước lên vài bước và ngồi xuống mép giường của Phù thị.

“Nghe nói sáng nay bệnh của bà mẫu đột ngột trở nặng, nhi tức nghe báo mà lòng như lửa đốt nên con vội vàng sang đây thăm người.”

Phù thị vừa vờ đỡ trán vừa trách cứ: “Trong mắt ngươi còn có bà mẫu ta không hả? Từ khi ngươi vào phủ, ta chưa thấy ngươi tới chỗ ta vấn an, vào bữa cơm cũng chẳng hề đứng hầu hai bên nữa là. Nếu không phải ta cử người đến Tam Tư đường, e rằng lúc này không mời nổi bước chân quý giá của phu nhân đương gia vào cái nơi rẻ tiền này của chúng tôi rồi.”

Mạnh Nguyên nghe bà ta lăng nhục nhưng không hề thấy tức giận, vì ở kiếp trước nàng đã nghe những lời này khá nhiều rồi. Vả lại, rõ ràng Phù thị này chỉ là một con hổ giấy phô trương mạnh miệng, trong cả Đông phủ không có ai thật sự kính phục bà ta.

“Bà mẫu đã nói oan cho nhi tức rồi. Lẽ ra nhi tức muốn đến quấy quả chỗ người từ lâu, nhưng tổ mẫu lão nhân gia có chuyện cần dặn dò nên mới làm chậm trễ thời gian đấy ạ. Không phải sao, vừa nghe người ngẫu nhiên cảm thấy khó chịu, con đã tức khắc bẩm tổ mẫu tới đây hầu bệnh rồi.”

Dù thế nào chăng nữa, Phù thị cũng không dám tranh đua với Cố thị. Đấy chính là nữ la sát từng giết địch tại chiến trường, chưa kể bà còn là trưởng bối, tuy không liên quan đến người hai họ nhưng bà ta cũng không dám chạm vào.

Già thì không dám đụng nhưng trẻ lại dễ bắt bí. Ai không biết phủ Thừa Bình hầu là một hộ lụn bại trong nhà công hầu, bất kể ai cũng dám giẫm đạp lên cả.

Phù thị che giấu nụ cười mỉa trong lòng, thầm nghĩ phải tỏ oai phong bà mẫu của mình mới được.

“Ngươi vừa nói muốn hầu bệnh, vậy sao còn đứng đực người ra trong phòng thế kia, chưa chịu vào sân nấu thuốc đi?”

Trong sân không có địa long, lại còn có gió, không có nơi nào có thể sắc thuốc được. Dù gì Mạnh Nguyên cũng là một Hầu phu nhân nên không có lý do gì phải tự mình làm vậy. Hiển nhiên Phù thị vừa muốn chà đạp người vừa muốn mượn cơ hội ra oai.

Mạnh Nguyên lạnh nhạt liếc qua Phù thị. Thay vì di chuyển, nàng lại lệnh cho sử nữ Tiểu Hoàn vừa dẫn đường: “Làm phiền Tiểu Hoàn cô nương lấy phương thuốc của bà mẫu ta ra, để ta nhanh chóng chuẩn bị.”

Bệnh của Phù thị là giả, thậm chí còn không gọi lang trung thì lấy đâu ra phương thuốc. Bà ta vốn dĩ chỉ muốn bêu xấu Mạnh Nguyên trong viện nên tuỳ ý chuẩn bị mấy vụn thuốc bổ thường hay sử dụng thôi, đến lúc đó không còn tác dụng thì vứt sạch là xong.

Mạnh Nguyên bất thình lình đòi phương thuốc, đầu tiên bà ta sửng sốt, ngay sau đó chợt ho khan hai tiếng: “Thuốc đã chuẩn bị xong, ngươi chỉ cần sắc thôi, sao lại nhiều chuyện vậy hả? Làm như ngươi là lang trung mở phòng khám bệnh không bằng?”

Mạnh Nguyên cũng biết Phù thị giả bệnh, và lúc này nàng càng chắc chắn hơn. Đoan chắc bà ta giả vờ không đến nơi đến chốn, hẳn là một nửa phương thuốc cũng chẳng có.

“Không có phương thuốc, vậy người nói cho nhi tức mấy vị thuốc kia đi? Đến lúc đó độ lửa không đúng làm hư dược tính, chẳng phải sẽ hại đến cơ thể của bà mẫu sao ạ?”

Phù thị không đích thân chuẩn bị thuốc bột nên đành phải sai người hầu: “Đi, mang dược liệu chưa bào chế tới đây, để cho Hầu phu nhân của chúng ta xem thử.”

Một lát sau, quả nhiên có người cầm mấy túi giấy dầu vào nhà. Mạnh Nguyên nghiêm trang rửa sạch tay trước, sau đó cầm khăn bông lau khô rồi mới gỡ tách nút buộc túi giấy dầu ra.

Theo thứ tự, nàng nhẹ nhàng nhặt một nhúm thuốc đặt dưới mũi ngửi thử, cứ lần lượt như thế.

Nàng nhướng mày uy nghiêm nhìn đám tôi tớ: “Hôm nay lang trung nào đã kê đơn bắt mạch cho thái phu nhân?”

Cố nhiên không ai dám đáp lại, vì họ cũng không thấy có lang trung đến đây, ngoại trừ ba tâm phúc biết nội tình, còn lại thì không ai biết Phù thị “bị bệnh” cả.

Thấy Mạnh Nguyên đang làm ầm lên ngay trong chính nhà mình, Phù thị hết sức khó chịu. Bà ta ngồi thẳng lên và cố kìm hơi thở của mình, đoạn nhìn Mạnh Nguyên quát lớn: “Ngươi tỏ thái độ hung hăng như thế cho ai xem đấy? Lang trung người ta chẩn xong nên dĩ nhiên đã xuất phủ rồi, mặt khác chỗ của ta không phải là nơi để ngươi càn rỡ.”

Mạnh Nguyên quay lại, cố ý đổi sang dáng điệu ôn tồn: “Bà mẫu đừng nóng vội, con đang suy nghĩ thay người mà. Con thiết nghĩ ngài cũng không muốn bị lang băm làm hại, phá hỏng cơ thể chứ.”

Phù thị nhếch môi, không biết trong hồ lô của Mạnh Nguyên có bán thuốc gì.

Mạnh Nguyên đứng dậy chỉ vào Tiểu Hoàn: “Ngươi nói mau, hôm nay lang trung nào đến kê đơn bắt mạch cho thái phu nhân, là ai dẫn vào?”

Tiểu Hoàn là tâm phúc của Phù thị, cháu gái của Nhậm ma ma, biết hôm nay do chủ nhân bày cục nên ánh mắt của nàng ta khẽ đảo: “Là Lý lang trung đã từng thăm khám cho thái phu nhân, vì thái phu nhân đột nhiên phát bệnh nên nô tỳ đã dẫn vào từ cửa hông ạ.”

Nàng ta không dám nói cửa chính, vì cửa chính được canh giữ nghiêm ngặt, nếu thật sự có thầy thuốc tới thì không thể tránh được tai mắt của người khác.

Là tức phụ, quả tình Mạnh Nguyên không quản được cửa hông trong viện của bà mẫu.

“À, Lý lang trung à, là Lý lang trung của Xuân Huy đường? Hay Lý lang trung của Bảo Sơn đường?”

“Vâng, là Lý lang trung của Xuân Huy đường ạ.”

“Thanh Bình, ngươi lập tức cầm thiếp của Hầu gia đi tìm Đới quản sự, bảo ông ấy đến phủ Kinh Triệu báo án, cứ nói là Lý lang trung của Xuân Huy đường có lòng dạ xấu xa, mưu tài hại mạng.”

Không đợi câu thứ hai, Thanh Bình lĩnh mệnh đi ra ngoài.

Phù thị hoảng hồn đến trợn mắt há miệng bởi dáng vẻ mạnh mẽ và vang dội của tân phụ. Đến khi phản ứng kịp, bà lập tức ngồi thẳng người rồi hét lớn: “Khoan đã, bảo nữ sử kia quay lại cho ta.”

Bà ta lại tỏ thái độ hung dữ với Mạnh Nguyên: “Ta bảo ngươi sắc thuốc, ngươi hỏi này hỏi kia ra sức khước từ đã đành, hôm nay còn cầm danh thiếp của Hầu gia đến cửa nha môn tố cáo người? Ngươi bị điên rồi phải không?”

Mạnh Nguyên khẽ nhướng môi, ra chiều vô cùng khinh thường, với đạo hạnh này của Phù thị mà cũng muốn tác oai tác oái cưỡi lên đầu người ta à.

“Bà mẫu nói quá rồi, nhi tức đang diệt trừ kẻ ác giúp người mà. Người không nhìn thấy ư, trong bọc này chính là uất kim, bọc đó là phụ tử, nấu hai loại này với nhau chỉ một nhoáng là có thể lấy mạng người đấy ạ!”

Phù thị không mảy may hoảng sợ, dù gì bà ta sẽ không uống thuốc này. Thế nhưng bị Mạnh Nguyên bắt thóp, bà ta cũng không tài nào giải thích được.

Bà ta biết nếu hiện tại muốn dàn xếp ổn thoả thì không thể làm căng, không thì Mạnh Nguyên thật sự sẽ làm ầm đến tận cửa nha môn, và lời nói dối của bà ta sẽ bị vạch trần. Thể diện mấy đời cũng đi tong luôn chứ chẳng đùa.

“Thuốc này do ai lấy cho thiếu nãi nãi? Có phải lấy nhầm rồi không?”

Ám hiệu rõ như ban ngày, người hầu cũng không ngốc, quỳ “phịch” xuống đất dập đầu: “Vâng, tiểu nhân nhất thời không kiểm tra, làm lẫn thuốc bổ của thái phu nhân vào thuốc hôm nay. Nô tỳ đáng chết.”

Mạnh Nguyên cười nhạt: “Ngươi đúng là đáng chết. Ngươi không nghĩ xem, ngươi chẳng kiểm tra mà dám nấu kết hợp hai vị thuốc này với nhau rồi đưa cho ta, đến lúc đó thái phu nhân uống xong sẽ xảy ra chuyện bất trắc, mạng này ngươi có bồi thường nổi không? Nói đi phải nói lại, thái phu nhân không uống thuốc này vì trước đó đã phát hiện chuyện không ổn, thế nhưng ta lại sơ suất không phân rõ, rồi náo loạn lên, chẳng lẽ ta phải thay ngươi gánh tiếng xấu mưu hại bà mẫu của mình sao?”

Lúc nhận lỗi, người hầu không nghĩ quá nhiều, nhưng sau khi nghe được tội lỗi mà Mạnh Nguyên gán cho mình, mụ hoảng sợ đến mức mặt mũi trắng bệch. Vì thế mụ bèn dập đầu với Phù thị: “Thái phu nhân, xá cho nô tì một lần đi.”

Phù thị mới vỡ lẽ bà ta đang đánh ưng mà bị ưng mổ vào mắt. Thứ nhất, bà ta không ngờ Mạnh Nguyên lại hiểu dược tính. Thứ hai, bà ta càng không nghĩ tân phụ có tính tình mềm yếu trong truyền thuyết này lại là loại miệng lưỡi bén nhọn và thủ đoạn sắc bén.

Nghĩ tới đây, bà ta bất chấp có ra oai hay không cũng mặc: “Nghe con dâu nói kìa, ta nghi ai cũng sẽ không nghi con đâu mà... Lão bộc này đã đi theo ta hơn hai mươi năm, trước đây chưa từng khinh suất và sai sót đến vậy. Không may chuyện này lại rơi vào viện của ta, chốc nữa ta sẽ trừng phạt nghiêm khắc, tuyệt nhiên sẽ không cho bà ta làm hỏng thanh danh của con dâu đâu.”

Mạnh Nguyên gật đầu: “Bà mẫu không muốn xử trí kẻ dưới của người, con cũng đành thôi. Tuy vậy có một điều, thuốc này xảy ra vấn đề, song con không xác định được rốt cuộc là phương thuốc không đúng hay hạ nhân bất cẩn. Con nghĩ vẫn phải đến nha môn một chuyến, kể cả Lý lang trung liên quan đến vụ án nữa, không thể để hắn chạy thoát được.”

Bấy giờ Phù thị mới bắt đầu sốt ruột, bình thường khám bệnh, bà ta đều cho Lý lang trung qua phủ nhưng hôm nay thật sự không hề an bài. Nếu bị Mạnh Nguyên tiếp tục hành hạ thế này, không những ở nhà bà ta sẽ bị bẽ mặt, mà vào nha môn rồi thì e là khắp phố xá sẽ xem bà ta như trò cười, vả lại còn là một kẻ ngu xuẩn bị mất mặt chỉ vì muốn làm khó con dâu.

“Con thật sự muốn làm lớn chuyện sao?”

Mạnh Nguyên vẫn giữ vẻ mặt thuần hậu: “Chẳng lẽ bà mẫu không muốn điều tra ra rõ chân tướng ạ?”

Phù thị biết, nếu hôm nay không cho Mạnh Nguyên chiếm lợi thì nàng sẽ không chịu từ bỏ ý định. Nhìn qua lão bộc đang quỳ trong nhà chính không dám đứng dậy nọ, bà ta cắn răng ra chiều nhẫn tâm.

“Vú già này tâm địa độc ác, ý muốn dùng độc dược hại chủ nhân, giá hoạ cho Hầu phu nhân, đáng bị trách phạt. Hôm nay ta sẽ giao nó cho Hầu phủ nhân, mặc con trừng trị.”

Mạnh Nguyên khẽ mỉm cười: “Bà mẫu đã minh xét, nhi tức xin tuân mệnh.”

“À đúng rồi, con đã sai người mời Tần Chính Phụng của Quan Y cục tới bắt mạch cho bà mẫu rồi ạ. Ông ấy sẽ đến nhanh thôi. Nếu bà mẫu không vội uống thuốc thì đừng ngại chờ ngự y đến kê lại đơn hẵng nói. Nhi tức xin dẫn kẻ hạ nhân phạm sai này đi trước, tránh ở trong viện quấy rầy người dưỡng bệnh.”

Sắc mặt Phù thị đã xanh trắng, tuy không làm ầm đến cửa nha môn nhưng ngự y tới, vậy chuyện bà ta giả bệnh sẽ không che giấu được nữa rồi.

Quả nhiên đứa con dâu mới này là chướng ngại vật trong cuộc sống phú quý của bà ta mà.

Tác giả có lời muốn nói: Kẻ hiềm nghi số một đã nhập cuộc, mọi người lần lượt vào đặt sòng nào ~

Mạnh Nguyên dẫn lão ma tử gánh trách nhiệm từ viện Phù thị ra ngoài. Nàng không vội ra uy mà dẫn người tới Tam Tư đường.

Cố thị vừa xử lý công việc vừa chờ người, cuối cùng thấy Mạnh Nguyên trở về nguyên vẹn mới bình tâm lại.

“Con về nhanh vậy sao? Chắc là bà mẫu của con không đáng ngại.”

Mạnh Nguyên không thể nói chuyện thị phi trưởng bối, phía sau sẽ có Như Ý bẩm báo chi tiết. Nàng chỉ thuật lại chuyện người hầu đã đưa uất kim và ô đầu cho mình thôi.

Cố thị lập tức vỗ bàn: “Có chuyện như vậy cơ à? Kẻ tôi tớ phạm tội đó ở đâu, đã thẩm vấn kỹ càng chưa? Hay người bên cạnh cố ý cài cắm vào, có ý đồ xấu muốn hại chúng ta.”

Mạnh Nguyên sai người dẫn lão ma tử đó vào.

“Dù trong chuyện này con là một nửa khổ chủ nhưng suy cho cùng người phạm sai cũng là cựu bộc của bà mẫu. Trong lúc nhất thời con thật sự không biết nên trừng trị thế nào, vẫn phải hỏi xin chủ ý của tổ mẫu ạ.”

Cố thị những tưởng là người mới chui vào phủ, vừa nhìn hẳn là thị tì của Phù thị, sự nghi ngờ ban đầu đã giảm đi đôi chút.

Thế nhưng, từ trước đến nay Cố thị luôn dùng sự nghiêm khắc để trị gia nên đương nhiên bà sẽ không dung túng cho chuyện đầu độc xấu xa đáng sợ này: “Đánh bà tử này năm mươi hèo trước mặt mọi người, lấy đó làm răn đe, nếu còn thở thì vứt vào thôn, không cho phép bà ta xuất hiện hại người nữa.”

Lão ma tử vốn còn ôm một tia hy vọng cuối cùng, thầm nghĩ Mạnh Nguyên là con dâu, dù muốn trừng trị vú già trong viện trưởng bối nhưng sẽ không dám mạnh tay. Chẳng ngờ vị tân phu nhân luôn không hiển lộ tài năng này lại giảo hoạt đến vậy, nàng thẳng thừng để lão tổ tông trấn sơn trong phủ trừng phạt thay...

Đừng nói năm mươi hèo, thậm chí là năm hèo bà ta cũng không chịu nổi đâu.

Bà ta vội vã bò lên vài bước, đoạn ôm lấy chân và váy Mạnh Nguyên: “Phu nhân tha mạng, phu nhân tha mạng, lão nô bị oan...”

Mạnh Nguyên muốn dẫn người này tới vì đã có tính toán. Thấy bà ta hoảng sợ đến mức ba hồn mất một nửa, lúc này nàng mới thương lượng với Cố thị: “Kẻ ác bộc này thật đáng giận, cháu dâu cũng rất muốn kéo bà ta xuống nhà ngục để răn đe. Song con cảm thấy chuyện này có điều quái lạ nên con muốn gặng hỏi kỹ một phen, kính xin tổ mẫu cho con đưa người về chính viện trước. Về chuyện đánh gậy, ta cứ nhớ đó đi ạ, chờ con hỏi chuyện rõ ràng thì trả nợ một thể.”

Cố thị rất vui lòng giữ thể diện cho Mạnh Nguyên trước mặt mọi người nên bà không từ chối.

Sau đó họ không vội xử lý lão ma tử, mà giải người về chính viện trông chừng. Mạnh Nguyên tiếp tục ở lại Tam Tư đường học tập chuyện quản gia bên cạnh Cố thị.

Lần này, những người tới bẩm chuyện bắt đầu phán đoán và xem xét lại.

Họ sẽ không dám xem tân phu nhân là loại tứ lục không thông (*) nữa. Một tân tức phụ dám dẫn cả tôi tớ trưởng bối từ viện bà mẫu về để lập oai, đó là người bình thường sao?

(*) Nguyên văn 四六不沾: nghĩa tương tự tứ lục không hiểu hoặc tứ lục không thông. Người xưa gọi người không hiểu “Tứ thư” và “Lục kinh” là “tứ lục không hiểu”. Người hiện đại thường dùng “tứ lục không hiểu” hoặc “tứ lục không thông” để mô tả những người không đọc, không suy luận và nói những lời và hành vi thô lỗ.

Đừng để ba ngọn lửa (*) này lan ra đốt tới đầu mình.

(*) Ở đây mình nghĩ tác giả dùng ý ẩn dụ là tránh xa và không nên dây vào Mạnh Nguyên. Theo nghĩa đen, Đức Phật từng nói con người có ba ngọn lửa cần tránh xa: ngọn lửa của sự tham lam, ngọn lửa của hận thù và ngọn lửa của những thứ ảo giác. Ở đây mình có thể hiểu là nên tránh xa nữ chính thôi.

Bất giác đến giờ Ngọ, Mạnh Nguyên ăn trưa cùng Cố thị rồi lại đến chỗ Phù thị một chuyến.

Quả nhiên Tần Chính Phụng không chẩn ra triệu chứng nào, chỉ nói là “chứng khí hư thiếu máu, không nên tức giận.”

Phù thị vừa mới ngã ngửa nên đâu dám lấy thêm bệnh tình làm bè nữa. Vả lại, bà ta không còn xoi mói sao Mạnh Nguyên không ở lại “hầu bệnh”, thậm chí không dám hỏi nhiều đến lão ma tử vô tội đã bị liên lụy vào chuyện này.

Bà ta không phải người sợ dính líu gì cả, dù sao vú già này mấy đời là cựu bộc ở Phù gia, hễ có bận tâm đến, con cháu cũng không dám ăn nói bậy bạ.

Thế nhưng, mụ bị Mạnh Nguyên dẫn đi trước mặt mọi người khiến bà ta lâm vào thế bí.

Mạnh Nguyên rời khỏi chỗ Phù thị. Nhác thấy mặt trời đã lên cao, ở chỗ không người, nàng không khỏi đấm đấm cơ eo đang bủn rủn.

Đêm qua nàng bị giày vò ác quá, hôm nay lại không rảnh rỗi được khắc nào vì phải liên tục bôn ba trong mấy sân viện. Chỉ riêng hành lang thôi, nàng phải đi đến bốn năm bận, thật sự không chịu nổi rồi.

May mà tổ mẫu có thói quen nghỉ trưa, nàng có thể tận dụng thời gian rảnh về chính viện nằm một chốc.

Mới vừa vào chính phòng, Mạnh Nguyên đứng ngây ra như phỗng.

Giờ phút này Mộ Hoài đáng lẽ nên thính sai (*) phá án bên ngoài thì đang ngồi yên trên giường. Chàng chỉ mặc thường phục, tóc hơi ướt, xem ra vừa tắm rửa xong.

(*) thính sai: có nghĩa tuân theo công văn hoặc là hầu nam làm việc cho người giàu có. Mà mình nghĩ trong trường hợp này nghĩa đầu sẽ đúng hơn, ý là nghe lệnh làm việc.

Mạnh Nguyên thầm không hiểu, lập tức hỏi: “Hầu gia về nhà sớm vậy ư? Ngài đã dùng cơm trưa chưa?”

Mộ Hoài ngước nhìn Mạnh Nguyên, không trả lời nàng ngay, mà đứng dậy đi vài ba bước đến trước mặt Mạnh Nguyên. Chàng hơi cúi người ôm lấy Mạnh Nguyên vào lòng, đoạn tựa cằm vào hõm vai Mạnh Nguyên: “Phu nhân dùng chưa? Nếu chưa, vậy ta lại ăn với nàng nhé.”

Hơi thở ấm áp của chàng phả vào tai Mạnh Nguyên, nàng vô thức đưa tay đẩy ra: “Hầu gia, ngài buông ra đã, để người ta thấy thì...”

Mộ Hoài chẳng những không nghe, mà còn táo tợn ôm nàng chặt hơn: “Họ còn có mắt nhìn hơn phu nhân đấy, ra ngoài hết từ lâu rồi.”

Mạnh Nguyên cố chấp quay lại. Quả nhiên, trong phòng chỉ còn lại nàng và Mộ Hoài, thậm chí người cuối cùng ra ngoài còn săn sóc đóng cửa kỹ lại giúp họ nữa.

Mạnh Nguyên quay đầu, đúng lúc bị Mộ Hoài bắt được.

Môi răng chạm nhau, Mộ Hoài dùng sức, Mạnh Nguyên chợt cảm thấy hai chân bay lên cách mặt đất.

Người này sao vậy chứ? Dù kiếp trước hai người luôn rất ân ái nhưng không bất chấp thế này.

Khó khăn lắm mới lợi dụng được lúc chàng nới lỏng miệng, Mạnh Nguyên kêu lên tựa hồ bị cướp mạng: “Ta còn chính sự chưa xử lý, Hầu gia cho ta nửa ngày đi ạ.”

Đầu tiên Mộ Hoài không xem trọng chuyện đó, khẽ hỏi thăm nhưng tay vẫn không đàng hoàng: “Còn gì quan trọng hơn chuyện giao thoa giữa phu thê chúng ta thế? Tổ mẫu lão nhân gia chờ ôm tằng tôn kìa, có lẽ còn mong hơn cả chúng ta nữa đấy.”

Dứt lời, chàng đưa nàng vào màn ngay. Ngay cả rèm cũng được hạ xuống.

Sao Mạnh Nguyên có thể cho chàng được như ý, nhân lúc Mộ Hoài cởi áo, nàng bèn lật người xuống.

Sợ Mộ Hoài có hành động khác, nàng vội vàng gọi vọng ra ngoài: “Thanh Bình, pha trà.”

Người trong màn bất chợt khựng lại, sau đó thò người ra khỏi màn, tay bất đắc dĩ sửa sang lại áo, vẻ mặt còn đầy ai oán, cho thấy rõ ràng chàng đang dục cầu bất mãn.

Mạnh Nguyên biết chàng mất hứng nhưng ban ngày ban mặt, nàng không có mặt mũi để người ngoài nói xấu đâu.

Mặt khác, eo nàng còn nhức lắm.

“Hầu gia, nếu bây giờ ngài không nhịn nổi, vậy ta, ta sẽ giúp Hầu gia thu xếp một người hiền huệ nhé.”

Ban đầu Mộ Hoài chỉ bực mình, song khi nghe Mạnh Nguyên nói vậy, chàng bỗng nhiên trố mắt: “Nàng nói vậy là có ý gì?”

Thật ra Mạnh Nguyên đã từng nghĩ đến những điều này rồi. Thứ nhất, đời trước không có con cháu, nàng sợ do cơ thể mình không tốt. Thứ hai, vì không muốn có quá nhiều ràng buộc với người trước mắt nên nàng mới ra hạ sách này.

“Hầu gia giữ chức vị quan trọng nhưng dưới gối trống không. Ta lại có vài chứng bệnh vặt, vì vậy ta nghĩ Hầu gia nên tìm người thích hợp ở gia đình đàng hoàng để hầu hạ phòng trong...”

“Nàng lặp lại ta nghe?”

Mộ Hoài đã đứng lên và đang nhìn xuống Mạnh Nguyên trước mặt.

“Ta và nàng kết hôn chưa được vài ngày, vậy mà nàng muốn ta nạp thiếp ư? Quả nhiên là một phu nhân hiền lương thục đức nhỉ!”

Mạnh Nguyên nghe ra giọng điệu bất thiện của Mộ Hoài nhưng nàng vẫn nhắm mắt cố nói hết.

“Ta biết hiện nay Hầu gia cam nguyện giữ thể diện cho Hầu phu nhân ta, chính là phúc ta đã tu luyện được mấy đời. Thế nhưng như tổ mẫu lo lắng, bây giờ trong phủ chúng ta cần một người thừa tự.”

“Sao nàng dám chắc mai này hai chúng ta sẽ không có con nối dòng?”

Mạnh Nguyên mím môi không nói, dĩ nhiên nàng biết.

Đời trước trong vòng nửa năm tân hôn, trừ khi Mộ Hoài rời phủ ban sai, hàng đêm đều ngủ cùng tháp với nàng.

Đến khi Mộ Hoài chết, nàng cũng chưa có chút tin mừng nào, điều này đã nói rõ được vấn đề rồi.

Cố gắng đè lửa giận xuống, Mộ Hoài ngồi xổm xuống và ngước nhìn Mạnh Nguyên: “Có phải ai đã nói gì với nàng không? Là người của Tây phủ? Hay thái phu nhân trong phủ chúng ta?”

Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có khả năng này.

Mạnh Nguyên lắc đầu: “Không có ai ép buộc ta cả, là tự ta có ý định này. Vả lại hôm về nhà thăm phụ mẫu, ta đã đề cập chuyện này với mẫu thân, nhờ bà ấy tìm kiếm giúp, tiện thể giải toả nỗi lo lắng về sau cho phủ chúng ta.”

Mộ Hoài vừa nghe rằng Mạnh Nguyên đã có dự định nạp thiếp cho mình từ mấy ngày trước, sắc mặt chàng lập tức sa sầm.

“Có phải phu nhân vẫn còn buồn lỗi lầm đêm tân hôn của ta không? Nếu nàng chưa hết giận, thì hãy đánh ta hoặc mắng ta hoặc cho ta ngủ trên giường nhỏ cũng không sao đâu. Đóng cửa lại thì chúng ta vẫn một đôi phu thê thân mật, và trước mặt người khác chúng mình vẫn là Hầu gia và Hầu phu nhân ân ái với nhau. Những gì nàng nói vừa nãy, xem như ta chưa từng nghe gì nhé.”

Mạnh Nguyên thấy đã nói đến nước này, nếu bàn tiếp sẽ hỏng hết, vì thế nàng đành phải tạm thời gác câu chuyện này lại.

“Hầu gia nghỉ ngơi trước đi, ta đến nhà bếp xem thử bữa trưa còn ấm không...”

Mạnh Nguyên ra khỏi phòng. Mộ Hoài trăm mối khó giải.

Chàng luôn cảm thấy lần trùng sinh này biểu hiện của Mạnh Nguyên trông là lạ.

Tuy hai người không tình sâu nghĩa nặng như kiếp trước, có một phần nguyên nhân rất lớn là vì chàng mở đầu không tốt.

Vốn dĩ chàng luôn hiểu rõ Mạnh Nguyên, nàng không phải là người có thù tất báo và lòng dạ nhỏ mọn.

Cậy vào biểu hiện cố ý nhường nhịn hết lòng của chàng hai ngày qua, chắc hẳn đã đủ làm nàng cảm nhận được lòng thành của mình, vậy sao nàng lại hoàn toàn ngược lại thế chứ?

Nếu vì dự tính con nối dòng, hai người thành thân còn chưa đủ tháng, với suy nghĩ của một đại phụ đương gia bình thường thì ai lại không mong muốn mình có thể sớm ngày sinh hạ trưởng tử, chứ đừng nói chủ động nạp thiếp cho phu quân. Hễ nghe nói phu quân nhà mình trêu hoa ghẹo nguyệt bên ngoài, đáng lẽ nàng phải dùng hết mọi biện pháp ngăn trở từ trong mới là đúng lẽ chứ.

Vạn bất đắc dĩ, chàng phải gọi ám vệ trong phủ tới.

“Hôm nay trong phủ đã xảy ra chuyện gì, ngươi bẩm báo tường tận cho ta? Nhất là chuyện liên quan đến phu nhân.”

Ám vệ thuật lại rõ một năm một mười, kể cả chuyện Phù thị giả bệnh, Mạnh Nguyên đã ra tay sửa lưng bà ta thế nào, và chuyện giữ lại cựu bộc của Phù thị cho Mộ Hoài nghe.

Mộ Hoài càng cảm thấy kỳ lạ.

Với tính tình của Mạnh Nguyên, lúc mới tới Hầu phủ, nàng luôn suy nghĩ cẩn thận và làm việc thận trọng. Khi chàng còn sống, nàng rất ít hiềm khích với Phù thị, thậm chí đa phần là nhẫn nhịn, sao lần này nàng lại hoàn toàn khác hẳn vậy?

Mộ Hoài cẩn thận ngẫm lại, xem có phải mình đã bỏ sót điều gì không.

“Lần trước, ta bảo các ngươi đến phủ Thừa Bình hầu đi thăm dò xem có chuyện gì lạ thường không. Chuyện này có bất kỳ vấn đề gì sau đó không?”

“Trước khi phu nhân chưa gả đến phủ ta, chỉ có hai chuyện xem như là kinh sợ chứ không nguy hiểm. Một lần là biểu đệ của người rơi xuống nước, người đi theo cứu cậu ta nên lâm bệnh một trận; lần khác là tại thọ yến của lão tổ tông chúng ta, người bị quận chúa Hoa Uy gây khó dễ, còn lại không có gì đáng nói.”

Mộ Hoài rơi vào cục diện bế tắc, thậm chí chàng bắt đầu suy đoán, Mạnh Nguyên hiện tại không phải do người khác mạo danh thế thân chứ?

Thế nhưng, chàng phủ nhận ngay chuyện đó.

Biểu hiện trên giường của hai người không làm giả được.

Khụ.

“Được rồi, ta biết rồi.”

Khi ám vệ sắp sửa lui ra, dường như nhớ ra chuyện gì: “À, đúng rồi, tuy phủ Thừa Bình hầu không có gì khác thường nhưng trước đó vài ngày, trong phủ cữu mẫu của phu nhân đã náo loạn không vui. Nghe nói vì tiểu thiếu gia Nghê phủ bị vú nuôi cho uống nước bùa nên bị bệnh một phen nhưng giờ đã không sao rồi ạ.”

Mộ Hoài lập tức phát hiện ra một chuyện.

Đời trước, rõ ràng hài tử của Nghê phủ đó đã mất trước khi Mạnh Nguyên xuất giá rồi mà!

Tác giả có lời muốn nói: Tức phụ muốn nạp thiếp cho ta, nàng không thương ta nữa sao? 

Mộ Hoài đã làm công việc tra xét phá án này mấy đời, nếu chàng cũng bỏ qua những chi tiết hiển nhiên vậy thì uổng cho chàng làm đến vị trí cao thế rồi.

Chàng lập tức đưa ra tất cả suy đoán.

Chẳng lẽ có ngoại lực nào không muốn người khác biết đã ảnh hưởng đến quỹ đạo vận mạng của tiểu công tử Nghê gia chăng? Hay là vị tiểu thiếu gia chưa chết nọ thật ra cũng trùng sinh? Thế mới thoát khỏi kết cục mất mạng.

Nhưng nếu thế, từ lúc bắt đầu cậu ta không nên uống thứ nước bẩn đó mới phải?

Nói cách khác, cậu ta không chết trong mấy ngày sau khi rơi xuống nước bởi đã có người cố tình cứu cậu ta.

Vậy thì đó là ai? Tại sao cứu trong những ngày đó nhưng lại không trục xuất bà vú đã đầu độc kia đi?

Có lẽ tuy người đó biết chút ít nội tình nhưng không đủ sức can thiệp vào chuyện nhà Nghê phủ, và còn sợ bản thân tự phơi bày khiến mọi người phát hiện ra điểm kỳ lạ.

Điều duy nhất có thể xác định là người này rất quan tâm đến sống chết của người Nghê gia, hoặc có mối liên hệ mật thiết với họ.

Một khi có mầm mống hoài nghi, Mộ Hoài tức khắc cho người đi kiểm tra chi tiết về Nghê phủ, điều tra từ hôm năm ngoái Mạnh Nguyên nhảy xuống nước cứu biểu đệ của nàng lên.

Không đến hai canh giờ, ám vệ đã trình lên một xấp hồ tuyên (*) dày cộm, tuy bút tích trên đó không giống nhau nhưng dẫu sao có thể đọc được, những lần qua lại của hai nhà Mạnh Nghê trong ba tháng gần đây được ghi lại rất rõ ràng.

(*) một loại giấy.

Mấy tháng qua, tiểu công tử Nghê gia không có biểu hiện gì khác thường, vì tuổi còn nhỏ nên rất ít khi được đưa ra khỏi Nghê phủ.

Nếu bây giờ muốn tìm được biểu hiện không bình thường của cậu ta, đó chính là vào những ngày ở Mạnh phủ. Từ khi cậu ta rơi xuống nước và được Mạnh Nguyên cứu lên thì cơ thể được điều dưỡng trở nên hết sức rắn chắc.

Mộ Hoài biết ở đời trước đứa trẻ đó đã mất, vì chàng thường nghe Mạnh Nguyên nhắc đến với vẻ đầy đau khổ.

Chuyện cậu ta uống nước bùa đúng thật là nguyên nhân, nhưng chủ yếu là lúc đầu rơi xuống nước, sau không được chăm sóc tốt mới không qua khỏi.

Đời này tuy cậu ta cũng uống nước bùa nhưng vì đã qua hơn hai tháng kể từ khi rớt xuống nước nên thể cốt đã được nuôi nấng khá rắn rỏi, thế cậu ta mới thoát được một kiếp.

Vì vậy Mộ Hoài tập trung vào nguyên do sau khi Nghê tiểu công tử rớt xuống nước lại không về nhà ngay.

Dù không viết rõ nhưng ám vệ thật sự đã thăm dò: “Là do ban đầu phu nhân chúng ta gắng sức giữ lại. Người nói không nỡ xa biểu đệ biểu muội của người nên bấy giờ Nghê phủ mới cho cậu ta ở lại Mạnh phủ dưỡng bệnh. Vả lại nô tài còn nghe nói, mấy ngày đó phu nhân chúng ta gần như phải cực nhọc ngày đêm chăm sóc cho Nghê công tử, thậm chí còn kinh động đến cả ngự y.”

Mộ Hoài nghe vậy thì vẻ mặt bỗng trở nên nghiêm túc hơn hẳn. Ám vệ không biết chủ tử đang nghĩ gì nhưng hắn mơ hồ cảm thấy, chắc hẳn những chuyện liên quan đến phu nhân đã chạm vào nghịch lân của chàng.

“Ban đầu, lúc phu nhân đợi gả không hề thông đồng gì với người ngoài Mạnh phủ cả. Nếu chủ tử không yên tâm thì thuộc hạ sẽ tiếp tục phái người đi điều tra.”

Câu này rất có nghĩa khác.

Lúc này Mộ Hoài mới hoàn hồn, làm như chàng đang bắt kẻ thông dâm không bằng, bị người khác nghe thấy sẽ không ổn đâu.

“Không cần, chuyện này đến đây thôi, đừng nhắc đến với người khác.”

Ám vệ ôm sự khó chịu ra khỏi phòng, càng hoài nghi trước khi phu nhân vào cửa đã làm gì cho Hầu gia sinh nghi. Thật may hắn không tra ra chuyện dơ bẩn nào, không thì hắn sợ mình sẽ bị “răng rắc” diệt khẩu vì vạch trần bí mật cho xem.

Mộ Hoài vẫn ở bàn suy ngẫm, ngón tay chàng như có như không gõ lên đường vân thô cứng của cành gỗ lê.

Đây chắc không phải là trùng hợp.

Một thiếu nữ trong khuê phòng, dù lo lắng cho biểu đệ mình thế nào cũng sẽ không quả quyết tìm đến tận người của Quan Y cục. Huống hồ Mạnh phủ lại không phải là ngưỡng cửa có thể diện gì cho cam, bình thường có chuyện họ khiêm tốn còn không kịp nữa là.

Vậy nguyên nhân là gì?

Nhìn thế nào, chàng cũng nghĩ hẳn do nàng “đã biết trước”, và không muốn biểu đệ lê thân thể bệnh tật về nhà sau khi ngã xuống nước, cho nên lúc đó Nghê tiểu công tử mới tránh khỏi số mạng chết yểu.

Nghĩ đến đây, Mộ Hoài đứng bật dậy.

Không phải như chàng đoán chứ?

Phải chăng nương tử cũng được trùng sinh cùng với ký ức kiếp trước của mình?

Dựa theo giả thiết này, Mộ Hoài chợt so sánh những bất thường và nguyên do trong cách cư xử của Mạnh Nguyên trong hai kiếp vừa qua.

Từng việc, từng chuyện, chàng không dám bỏ qua.

Đời này, lần đầu chàng gặp lại nương tử là ở cửa Tam Tư đường.

Lúc đó, nàng đi theo mẫu thân Nghê thị đến phủ dự Lưu Hoa yến tổ mẫu tổ chức. Tổ mẫu cố tình tiết lộ ý muốn hai nhà hợp hôn của Thánh nhân cho đối phương biết.

Khi đó chàng chưa thức tỉnh nên đối đãi với nương tử và trượng mẫu nương cực kỳ lãnh đạm, chỉ gật đầu làm lễ ra mắt thôi...

Lần gặp sau là vào thọ yến sáu mươi của lão tổ tông. Hôm đó quận chúa Hoa Uy nổi nóng phát cáu nhưng nương tử luôn tỏ ra đúng mực, cứ thế chống lại sức ép của Hoa Uy, sau đó cũng không hề tỏ ra hốt hoảng.

Theo đạo lý, đời trước Mạnh gia vô cùng bài xích mối hôn sự này, chưa hề bước qua cổng lớn của phủ Bác Vọng hầu lần nào. Trước hôn nhân, hai người cũng không có bất kỳ mối quan hệ qua lại nào cả.

Vậy có phải đã chứng minh, trước hôn lễ nương tử đã “thức tỉnh”. Hơn nữa, chẳng những cứu được biểu đệ vốn phải chết yểu của nàng, thậm chí nàng còn thầm nỗ lực để thúc đẩy hôn sự hai nhà Mạnh - Mộ, vì thế mới tạo được một khởi đầu thật tốt cho cả hai.

Nhưng sau đó thì sao?

Sau đó vì ngu xuẩn, “Bác Vọng hầu” ghẻ lạnh tân phụ, vô cớ trốn đi sau đại hôn, còn lạnh nhạt với thâm tình của Hầu phu nhân. Thêm nữa, so sánh với mọi ân ái kiếp trước, chàng đẩy nàng đi ngày càng xa đến mức không kịp níu được cả góc áo.

Điều này mới dẫn đến nương tử muốn mình nạp thiếp, phải không?

Bởi lẽ nàng chịu tổn thương quá rồi nên không muốn dồn tình cảm vào mình nữa...

Mộ Hoài không dám tiếp tục nghĩ xa hơn.

Bấy giờ chàng không biết mình nên mong Mạnh Nguyên trùng sinh hay chỉ đơn giản không tín nhiệm chàng thôi.

“Không được, chuyện này không thể kéo dài nữa.”

Nếu cứ lần lữa, e rằng nương tử xem xét xong xuôi nhân tuyển làm lương thiếp luôn rồi.

Mộ Hoài gần như lảo đảo mò tới chính viện.

Giờ phút này chỉ có một lão ma tử đang canh cửa, trong viện vô cùng yên ắng.

Cõi lòng Mộ Hoài vốn đang háo hức mong chờ được nhận ra nhau nhưng khi đến đây, chàng lại hơi do dự.

Phải làm thế nào mới nhận nhau với nương tử đây?

Chàng không thể nói thẳng rằng “Nương tử trùng sinh hả, không uống canh Mạnh bà mà linh hồn cũng quay về được sao? Khéo qua, vi phu cũng thế.” được.

Ngộ nhỡ nàng chỉ làm hết mọi thứ một cách tình cờ, vậy chẳng phải chàng sẽ doạ nàng chết khiếp sao?

Chuyện này nên nói bóng gió trước vậy.

Nghĩ đến đây, chàng chỉnh lại vạt áo, điềm nhiên nhấc chân bước qua bậu cửa rồi đi thẳng tới chính phòng.

Hiện tại Mạnh Nguyên đang xem sổ sách với bọn nha đầu. Cửa hàng hồi môn của nàng cần phải thay chưởng quỹ, qua một thời gian ngắn lại phải trông chừng việc nhà của Đông phủ, dù sao phải nên nắm chặt đôi chút.

Mộ Hoài đứng ở cửa chốc lát nhưng không gây được sự chú ý với người trong nhà. Chàng bèn bất đắc dĩ ho khan hai tiếng.

Lúc này Mạnh Nguyên mới ngẩng đầu lên, sau đó lại thở dài.

“Phu quân cáu giận xong rồi ạ?”

Mộ Hoài phất tay cho người hầu ra ngoài, đoạn ngồi ngay xuống cạnh Mạnh Nguyên. Trước tiên chàng như lơ đãng quan sát sắc mặt nàng, vừa lúc Mạnh Nguyên cũng đang chăm chú nhìn chàng.

“Phu quân đi rồi về, còn cho gia nhân lui, chẳng lẽ có chuyện muốn nói với ta.”

Trong lòng đã có kế sách, Mộ Hoài cố ra vẻ buồn phiền à lên một tiếng: “Quả thật có một việc nhỏ, ta muốn nghe thử ý kiến của phu nhân.”

Mạnh Nguyên thấy Mộ Hoài ra chiều có lẽ cuộc nói chuyện này sẽ kéo dài khá lâu, thì rót cho chàng một chén trà trước.

“Xin lắng tai nghe.”

“Mấy ngày nay Thánh nhân bất ngờ nhắc đến chuyện muốn tìm người trùng tu quốc sử, bảo ta tìm người đáng tin tiến cử. Ta suy đi nghĩ lại, cảm thấy nhân phẩm của Ngũ ca rất đáng quý, ngay thẳng tài cao, làm này việc thích hợp hơn cả. Song nếu vậy Ngũ ca buộc phải ở trong cung đầy ba tháng không được về nhà, đến lúc đó sợ Ngũ tẩu không vui. Ta nhớ xưa nay nàng và Ngũ tẩu khá thân, có mấy lời ta không tiện hỏi thăm ngay mặt, hay là nhờ nương tử vất vả đi một chuyến, thay ta hỏi ý kiến của tẩu ấy để sau này tẩu ấy sẽ không thấy tệ vì chuyện tốt này.”

Mạnh Nguyên vừa nghe xong thì trong lòng rơi lộp bộp.

Chuyện này không đúng, quả tình đời trước Ngũ ca Mộ Quân của Mộ Hoài phụ trách việc biên soạn quốc sử nhưng đây là chuyện năm sau mà.

Vả lại cũng chính vì chuyện sửa chữa lịch sử này, huynh ấy vô ý đắc tội với quyền quý. Lúc đó Mộ Hoài làm trung gian hoà giải, chuyện chưa thành thì Mộ Hoài đã gặp nạn ở bãi săn...

“Chuyện này trăm triệu lần không được.” Mạnh Nguyên tuồng như cắn răng nghiến lợi trả lời.

Mộ Hoài thấy Mạnh Nguyên phản ứng quá khích như thế thì trái tim đập thình thịch không yên.

“Phu nhân phản đối quá mức vậy ư, nàng còn chưa hỏi Ngũ tẩu mà.”

Mạnh Nguyên (*) biết mình vừa thất thố nhưng đấy là quan tâm sẽ bị loạn. Nàng sợ nếu lần này Mộ Quân nhận vụ chỉnh sửa lịch sử phỏng tay này rồi, chắc hẳn sẽ đắc tội với các hoàng thân quốc thích muốn lưu danh sử xanh và lại chịu cảnh giáng chức. Vài năm sau, huynh ấy sẽ buồn bực chết ở nơi trời xa đất thẳm. Thứ hai, nàng cũng sợ Mộ Hoài sẽ sớm bị cuốn vào khốn cảnh mất mạng.

(*) Khúc này tác giả để Mộ Hoài, nhưng mình nghĩ đây là luồng suy nghĩ của nữ chính sẽ đúng hơn nên mình xin sửa lại nhá mọi người.

Bấy giờ thấy Mộ Hoài nhìn mình chăm chú không hề chớp mắt, tựa hồ muốn tìm tòi điều gì, nàng mới thoáng dịu giọng.

“Ngài cũng biết Ngũ ca của ngài là một người có tính tình ngay thẳng. Nếu chuyện tu sửa sách sử này không hợp với mong muốn của bên trên, đến lúc đó đừng nói công lao, e là dưa rơi cũng chạy không thoát.”

Mộ Hoài lắc đầu: “Có ta ở đây, không ai dám lấy Ngũ ca ta ra làm bè đâu. Huống hồ, Ngũ ca của ta thật sự có tài học, nếu cả đời cứ mãi chôn chân và mai một dưới bóng râm của Bá phủ, e rằng đến già huynh ấy sẽ phải hối hận.”

Mạnh Nguyên nghĩ thầm, nếu muốn che chở Ngũ ca của ngài, vậy ngài phải còn sống mới được.

“Gần đây Ngũ tẩu luôn nói trong người không khỏe, không vực dậy nổi tinh thần, hẳn là thể cốt có điều không ổn, nếu bây giờ chúng ta tiến cử Ngũ ca sống xa nhà, vậy Ngũ tẩu phải làm sao đây?”

“Ta biết nàng và Ngũ tẩu luôn có mối quan hệ tốt. Nếu bây giờ nàng không yên tâm thì đón tẩu ấy và Tuyền ca nhi đến Đông phủ ở, đây không phải là việc khó gì đâu. Mai này Ngũ ca gửi bất cứ tin gì từ trong cung về thì chúng ta cũng có thể lập tức nghĩ đối sách.”

Mạnh Nguyên thấy Mộ Hoài cứ nài nỉ liên tục, bèn lo lắng khôn cùng, nàng cắn răng không đồng ý.

Nếu Ngũ tẩu biết có cơ hội để tạo dựng tên tuổi thì chắc chắn sẽ mong cho Mộ Quân có thể đi được.

Mộ Hoài cứ dần dần ép sát: “Hôm nay phu nhân kỳ lạ quá. Cơ hội tốt cho Ngũ ca một bước lên mây, sao nàng lại do dự thế, làm như vi phu đang hại phu thê họ vậy.”

Đúng là hại người mà!

Mạnh Nguyên thật sự rất muốn lớn tiếng hét lên, nhưng cuối cùng phải đè nén và kiềm chế tâm trạng của mình.

“Chuyện này ta nhớ kỹ rồi, sau này rảnh rỗi ta sẽ đi tìm Ngũ tẩu nói.”

Mạnh Nguyên nghĩ trước tiên sử dụng cách kéo dài thời gian đã, nhược bằng không Mộ Hoài tự mình đến Tây phủ tìm người thì nàng sẽ bị động.

Thấy vẻ mặt khó chịu của Mạnh Nguyên, Mộ Hoài biết nàng chỉ bất đắc dĩ đồng ý thế thôi.

“Nếu nương tử khó xử, hay nàng kể rõ nỗi lo âu với ta đi. Ta và nàng là phu thê một thể, chẳng lẽ còn có chuyện gì muốn giấu giếm ta sao? Hay nương tử thấy không tiện, vậy ta tự đi tìm Ngũ ca ta. Thiết nghĩ tuy Ngũ tẩu không nỡ cho Ngũ ca vào cung mấy tháng nhưng vì tương lai và hậu tự, tẩu ấy sẽ tạm thời nhẫn nại thôi.”

Mộ Hoài nói đoạn, lập tức đứng dậy tỏ vẻ muốn đi ra ngoài.

Mạnh Nguyên rất sợ chàng thúc đẩy nhanh tai họa, trong tình thế cấp thiết, nàng vội kéo ống tay áo của chàng, đoạn ngẩng đầu nhìn thẳng vào chàng bằng đôi mắt như nước hồ thu.

“Phu quân, cả chút chuyện nhỏ này chàng cũng không tin ta sao?”

Vả lại, nàng còn sử dụng giọng điệu làm nũng.

Mộ Hoài bỗng chốc cảm thấy cơ thể mềm nhũn, điều chàng không cưỡng lại được chính là Mạnh Nguyên làm nũng ngây thơ với mình. Với cả, đây là lần đầu tiên trong kiếp này nên chàng chỉ ước sao có thể hái ngay trăng sao xuống cho nàng thưởng thức.

Chàng cố giữ lại chút lý trí cuối cùng, rồi kéo Mạnh Nguyên cùng ngồi lên giường: “Nương tử phải kể rõ cho ta nghe, rốt cuộc tại sao nàng lại chống cự chuyện Ngũ ca vào cung tu sửa lịch sử vậy?”

Mạnh Nguyên vắt hết óc, cuối cùng nhắm hai mắt rồi lại mở ra: “Có lẽ phu quân không tin. Vài ngày trước, ta nằm mơ, giấc mơ hết sức quái đản, toàn là những chuyện thật đã xảy ra trong mấy ngày nay thôi...” 

Mạnh Nguyên không dám nói thẳng mình từng chết một lần, bèn mượn giấc mơ để giải thích, dẫn dắt Mộ Hoài nghĩ chuyện biên soạn quốc sử của Mộ Quân thành một điều rất tồi tệ.

“Tuy đây là giấc mơ nhưng thật ra cũng không hẳn vậy, tóm lại tất cả đều phản ánh những chuyện sẽ xảy ra trong tương lai, kể cả đại hôn của ta với ngài và vận mệnh bi thảm của Ngũ ca đều được báo trước trong giấc mơ đó.”

Mạnh Nguyên vừa nói vừa lén lút nhìn vẻ mặt của Mộ Hoài, thấy chàng không tỏ vẻ mâu thuẫn hay thiếu kiên nhẫn thì nàng mới tiếp tục.

“Đầu tiên, ta mơ thấy biểu đệ rơi xuống nước, sau đó bị bà vú trong nhà đút nước bùa làm một người đang khỏe mạnh lăn đùng ra chết. Ta ôm ý định thử xem buộc biểu đệ ở lại vài ngày, đợi điều dưỡng cơ thể thật khỏe mạnh rồi mới cho nó về nhà, cuối cùng tránh được đại họa vong mạng của mình. Chuyện sau này Thánh nhân muốn hai nhà chúng ta kết thân, ta cũng biết được trong mơ. Còn về chuyện Ngũ ca biên soạn quốc sử, ta có ấn tượng rất rõ ràng. Nếu lần này huynh ấy được ngài tiến cử vào cung, chỉ sợ sẽ đắc tội với mấy nhà hoàng thân quốc thích, vì tất cả chỉ mong được trở nên mỹ miều dưới ngòi bút của Ngũ ca ngài, biểu dương những hạng người không trung thực như họ thành hiển hách và trung liệt...”

Mộ Hoài như bàng quan nghe nàng kể lể, trên thực tế chàng đang âm thầm chăm chú quan sát Mạnh Nguyên.

Thấy Mộ Hoài không tỏ thái độ, Mạnh Nguyên còn tưởng mình nói không đủ sức thuyết phục: “Có lẽ Hầu gia không tài nào tin tưởng lời ta nói, dù gì điềm báo trong mơ thường trái ngược với lẽ thường. Thế nhưng, ta có thể dùng tính mạng của mình bảo đảm rằng từng chuyện ta nói sắp diễn ra hoàn toàn là thật. Nếu ngài không tin, ta sẽ nói thêm vài ba chuyện vụn vặt sẽ xảy ra trong phủ nhé...”

Mộ Hoài thấy vẻ mặt nôn nóng của Mạnh Nguyên thì không đành lòng bắt nàng dụng tâm dùng sức nữa.

Có lẽ hôm nay chàng đã xác định được Mạnh Nguyên mang theo trí nhớ kiếp trước trùng sinh về giống mình, song vì nàng nhát gan nên không dám tiết lộ chuyện hoang đường quái đản đó.

Giờ phút này Mộ Hoài thầm vô cùng mừng rỡ, đồng thời không còn mảy may do dự nữa. Thấy Mạnh Nguyên đã luống cuống đến xoắn ngón tay vào nhau, chàng lập tức phủ lấy bàn tay trắng nõn của nàng trong lòng bàn tay nóng hổi của mình.

“Ta tin.”

Trong mắt chàng có ánh sáng như ngọn đèn dẫn đường cho người ta trong đêm tối, khiến Mạnh Nguyên được khích lệ.

“Hầu gia thật sự tin lời ta nói sao?”

Suy cho cùng, lấy giấc mơ làm lý do báo trước chuyện sẽ xảy ra làm người nghe quá đỗi sợ hãi.

Nét mặt Mộ Hoài cực kỳ điềm nhiên nhưng thật ra trong lòng đang rất sục sôi.

“Sao ta không tin được vì thật ra ta, cũng giống với nương tử.”

Nói đoạn, Mộ Hoài đau đáu nhìn Mạnh Nguyên không chớp mắt, e sợ sẽ bỏ qua mỗi một biểu cảm của nàng.

Đấy sẽ là mừng rỡ hay thấp thỏm, hay thản nhiên không có gì?

Trái lại, Mạnh Nguyên nom như con thú nhỏ dè dặt, không dám tin vào tai mình.

“Hầu gia nói ngài cũng giống ta? Giống ta là có thể đoán được những chuyện xảy ra sau này ư? Vậy sao ngài còn cố ý tiến cử Ngũ ca ngài vào cung biên soạn sách sử?”

Vừa hỏi ra, Mạnh Nguyên chợt tự có đáp án.

Còn tại sao nữa, đương nhiên là muốn mượn chuyện này để thử nàng.

Quả nhiên câu trả lời của Mộ Hoài đã chứng minh suy đoán của nàng.

“Ta không chỉ mơ thấy mỗi chuyện sẽ diễn ra mà ta còn từng trải qua rồi, bao gồm cả chuyện ta gặp đại nạn vào ngày xuân đó.”

Nhớ lại, Mộ Hoài mất mạng, để lại một mình Mạnh Nguyên khổ sở gần mười năm.

Vốn dĩ Mạnh Nguyên tưởng rằng đời này Mộ Hoài sẽ không động lòng, nhớ nhung và yêu thương nàng như báu vật giống ngày xưa nữa. Vì thế, nàng thà cất đi tấm chân tình và cả đời này sẽ không động vào đoạn tình cảm đầy lưu luyến đó.

Tuy nhiên, bây giờ Mộ Hoài nói rõ với nàng rằng chàng biết hết và nhớ hết mọi chuyện.

Chàng, đã quay về rồi!

Mạnh Nguyên rút ngón tay ra khỏi lòng bàn tay to đang nắm chặt tay mình, tựa hồ không thể tin, lại hơi e dè rồi run rẩy giơ ngón tay lên thử dò xét người gần trong gang tấc ấy.

Ngón tay nhẹ nhàng chạm vào má Mộ Hoài. Nó ấm áp, mang theo sự thô sần do sương gió mài mòn và xúc cảm mà nàng quen thuộc.

Bấy giờ nước mắt luôn không chịu thua kém, Mạnh Nguyên còn kích động hơn cả khi nàng vừa trùng sinh về.

Đây là phu quân nàng đau khổ đợi một đời...

Trong hoàn cảnh này, Mộ Hoài cũng rất xúc động. Tuy chàng đã kìm nén không rơi lệ nhưng cổ họng khản đặc không thốt ra được một câu nguyên vẹn.

Chàng dùng một tay giữ lại bàn tay Mạnh Nguyên đang nhẹ vuốt ve gò má mình, tay còn lại chậm rãi lau đi giọt lệ nóng của Mạnh Nguyên.

“Nguyên nương, đừng khóc, ta đã quay về rồi. Mai này phu thê chúng ta sẽ không phải chịu nỗi khổ chia ly nữa.”

Nghe được hai từ “quay về”, Mạnh Nguyên mới thật sự vững dạ. Nàng chẳng màng gì nữa mà nhào vào lồ.ng ngực dày rộng của Mộ Hoài, hai tay cũng vòng qua ôm lấy chàng thật chặt.

“Chàng bắt ta chờ khổ sở lắm, hức hức hức hức hức.”

Mộ Hoài cũng ôm ghì lấy Mạnh Nguyên, lần lượt xoa dịu cảm xúc khích động của nàng, song nào ngờ chính chàng cũng rơi lệ.

Tốt quá, sau mấy kiếp, chàng nghĩ mình còn phải trải qua rất nhiều gian khổ mới có thể giành được sự quan tâm của nương tử. Lần này nương tử cũng trùng sinh về, vậy sau này họ chắc chắn có thể càng thêm ngưỡng mộ và nâng niu nhau.

Vì không kiềm nén được nên phải mất một nén hương Mạnh Nguyên mới bình tĩnh lại.

Mộ Hoài vô cùng quý trọng bầu không khí gương vỡ lại lành hiện giờ nên không đành cắt đứt. Đến khi bọn nha đầu gõ cửa bên ngoài, Mạnh Nguyên mới thút thít lui ra khỏi Mộ Hoài.

Nàng vừa lau nước mắt vừa toan bước ra.

Mộ Hoài trở tay giữ nàng lại: “Nàng thế này, nếu bị đám nha đầu nhìn thấy, chúng sẽ nghĩ ta ức hiếp nàng đấy.”

Cách cánh cửa, Mạnh Nguyên bèn hỏi vọng ra: “Ai đang kêu cửa ở ngoài vậy?”

“Nô tỳ pha trà, muốn dâng lên cho phu nhân và Hầu gia ạ.” Là giọng của Tử Đường. Nàng nghĩ hẳn nàng ấy bất an vì mình ở trong phòng hồi lâu mà không có động tĩnh gì.

Mộ Hoài dìu Mạnh Nguyên ngồi lên giường, đoạn khép màn lại một nửa: “Ta ra mở cửa cho.”

Tử Đường vào phòng, thấy Mạnh Nguyên ngồi trong màn được che một nửa, dường như không có gì bất ổn thì mới đặt bình trà xuống rồi đi ra ngoài.

Mộ Hoài lại đóng cửa rồi đi đến trước mặt Mạnh Nguyên. Nàng đã nghiễm nhiên thay đổi, không còn là gương mặt khóc lóc tèm lem như mèo nữa.

“Ban nãy đoan chắc nương tử đã khổ sở rồi, uống chén trà để ổn định tâm trạng đi.”

Mạnh Nguyên không định uống. Nàng nhận trà rồi đặt sang một bên, đoạn kéo Mộ Hoài ngồi xuống.

“Lần này phu thê chúng ta được tạo hoá cho sống lại, chàng không biết lòng ta vui mừng ra sao đâu. Thế nhưng, nghĩ đến chàng sẽ gặp đại nạn, nội tâm ta vẫn không yên ổn được. Nhân lúc hôm nay thời gian còn sớm, chàng mau kể lại chuyện xảy ra hôm đó cho ta nghe đi, lần này chúng ta không được dẫm lên vết xe đổ nữa.”

Mộ Hoài biết khi mình mất mạng, chắc hẳn Mạnh Nguyên sẽ có khúc mắc. Vì thế, chàng thuật lại chuyện bị thương ở bãi săn hôm đó cho nàng nghe.

“Ngày đó ta bạn giá đi ngự uyển Tây Giao săn bắn, có khá nhiều người theo hộ tống, lúc đó xuất hiện thích khách trà trộn vào khu vực săn bắn, ý muốn ra tay với vương giá. Ta và nhiều hộ vệ hợp lực khống chế bọn thích khách kia. Chẳng ngờ trên đường trở về, ngựa bị hoảng sợ, ta chỉ cảm thấy trời đất đảo lộn rồi ngã xuống. Vì gáy bị va đập nên ta mất máu quá nhiều, đến khi được người đưa về nhà thì hơi thở đã yếu ớt và đang trong cơn thoi thóp. Ta an bài hậu sự thỏa đáng nhưng trong thâm tâm luôn áy náy với nàng, lần này, ta sẽ không để chuyện xưa tái diễn đâu.”

Mạnh Nguyên nghe Mộ Hoài bảo đảm, lại kết hợp với trải nghiệm kiếp trước, bất chợt nảy sinh chút ít nghi ngờ.

“Chàng nói chuyện chàng ngã ngựa chỉ là ngoài ý muốn sao? Không liên quan gì đến chuyện thích khách hành thích à? Vậy vì sao chàng chuẩn bị sẵn di thư từ sớm, vả lại chàng còn cố tình ngăn cản không cho biểu ca trong phủ cô mẫu về nhà vào hôm đó?”

Mộ Hoài chẳng ngờ Mạnh Nguyên còn biết chuyện này. Vốn dĩ chàng không muốn Mạnh Nguyên lo lắng, vì vậy mới miêu tả qua loa, song bây giờ e là không thể giấu nàng nữa rồi.

“Nói là tình cờ thì cũng chưa chắc. Hôm đó bề ngoài thích khách muốn hành thích vương giá nhưng đến khi náo loạn lại có tận ba người vây quanh ta, một người trong đó còn chém ta một đao. Ta kiểm tra thử vết thương thì thấy không có độc nên không quá để ý. Vậy mà trên đường trở về, ta đột nhiên cảm thấy váng đầu hoa mắt, như bị ai lấy gì che kín mũi miệng vậy dẫn đến hô hấp khá khó khăn. Lúc ấy, ta đang giục ngựa, không kịp nắm chặt dây cương thì đã lập tức rơi xuống.”

Mạnh Nguyên nghe Mộ Hoài kể xong, cảm thấy chàng vẫn đang tránh nặng tìm nhẹ thì lại tiếp tục truy hỏi: “Vậy tại sao phu quân lại để biểu ca trở về phủ Võ Anh hầu? Chẳng lẽ chàng đã dự cảm được hôm ấy sẽ xảy ra chuyện gì sao?”

Mộ Hoài do dự một chốc: “Ta thật sự có linh cảm những ngày qua mình bị người khác âm thầm theo dõi, nói không chừng còn có thể gặp nguy hiểm.”

Mạnh Nguyên vô thức hỏi: “Tại sao phu quân lại đoán như vậy?”

“Ta nói xong, nương tử đừng kinh ngạc quá nhé. Thật ra, ta là người từng trải qua ba lần sinh tử...”

May mà Mạnh Nguyên cũng là người chết đi sống lại nhưng khi nghe Mộ Hoài nói chàng trùng sinh ba lần, nàng cũng khó giữ được bình tĩnh.

Nàng bắt lấy ống tay áo của Mộ Hoài rồi cẩn thận quan sát người trước mặt từ trên xuống dưới, như thể muốn tìm ra chỗ khác biệt, chứng minh người trước mắt chỉ là thế thân giả mạo phu quân nàng.

Mộ Hoài vội cản Mạnh Nguyên: “Nương tử không tin ta à?”

Lúc này Mạnh Nguyên mới ngã ngồi xuống giường nhỏ: “Chuyện này kỳ lạ quá, trong thời gian ngắn ta không thể tiếp nhận nổi.”

Mộ Hoài nâng chén trà nhỏ ban nãy lên miệng nàng: “Nương tử đừng quá hoảng sợ. Tuy ta không hiểu rốt cuộc tại sao ông trời cứ liên tục cho ta chết không rõ nguyên do rồi lại trùng sinh vào lần khác là có ý nghĩa gì, nhưng điều duy nhất ta có thể làm chính là tránh khỏi kết cục chết yểu lúc còn trai trẻ của ta.”

Nghe ra được chỗ không bình thường, Mạnh Nguyên vội hỏi: “Phu quân muốn nói mỗi lần quay về đều gặp bất trắc ư?”

Mộ Hoài cười khổ: “Đúng vậy, vãng sinh ba lần, lần nào về cũng không gắng gượng được qua sinh nhật hai mươi mốt tuổi của ta.”

Mạnh Nguyên kinh hoàng che miệng, chỉ còn một tháng nữa là lễ mừng (*) hai mươi tuổi của Mộ Hoài. Nếu căn cứ theo đó, quá lắm tuổi thọ của Mộ Hoài chỉ còn hơn một năm thôi sao?

(*) Nguyên văn 冠礼: loại nghi lễ đón tuổi trưởng thành của nam giới người Hán.

“Tại sao vậy được?” Giờ phút này, nàng vô cùng hốt hoảng nhìn Mộ Hoài với đôi mắt đầy lo âu và sợ hãi.

Ngay sau đó, nàng cắn răng cố nén lệ: “Phu quân đừng quá bận tâm, ông trời cho chàng tiếp tục trùng sinh, chắc hẳn có thâm ý của ngài. Hơn nữa đời này ta cũng được may mắn trở về, mai sau phu thê chúng ta đồng tâm, cố gắng nghĩ kế, nhất định sẽ giải thoát được nỗi khổ sinh tử biệt ly của chúng ta.”

Mộ Hoài cũng quả quyết gật đầu: “Lần này, ta sẽ không đi vào lối mòn nữa. Ta sẽ sắp đặt lại mọi thứ thật đúng đắn và ở bên nàng đến bạc đầu.”

Vì sợ giữa ban ngày lắm thầy nhiều ma nên Mộ Hoài và Mạnh Nguyên không lập tức trao đổi trải nghiệm của hai người. Mãi đến khi sắc trời dần tối, họ cùng dùng bữa xong mới cho tất cả người hầu rời đi.

Mạnh Nguyên cố ý dặn dò Tử Đường không cho người đến gần. Mộ Hoài cũng bảo ám vệ chiều nay phải tránh xa xa. Tuy bình thường bọn họ sẽ không tới quá gần chính phòng nhưng cả hai vẫn muốn đề phòng.

Bóng đêm dày đặc, khắp nơi đều yên bình. Mạnh Nguyên đóng thật kín cửa sổ rồi mới kéo Mộ Hoài vào phòng trong. Nàng cố ý hạ thấp giọng: “Chúng ta khép màn lại rồi nói, cẩn thận tai vách mạch rừng đó ạ.” Nàng muốn nói tiếp chuyện chưa xong lúc ban ngày.

Vốn dĩ Mộ Hoài cũng định tối nay sẽ thắp đèn tâm sự, kể rõ cho Mạnh Nguyên nghe về ba kiếp trước chàng từng trải qua, sau đó sẽ bảo Mạnh Nguyên chia sẻ mười năm nàng thủ tiết của đời trước. Nếu có đại sự xảy ra ngoài dự liệu của chàng thì cũng tiện cho chàng đặt nền móng cho kế hoạch sau này của mình.

Thế nhưng, hiện tại Mạnh Nguyên chỉ mặc trung y, tóc xoã một nửa sau gáy, đôi mắt to ngấn nước mỏng manh dưới ánh nến càng làm nổi bật sự nhu nhược động lòng của nàng...

Bàn chính sự quan trọng hơn, yết hầu chàng chuyển động.

Mạnh Nguyên thấy Mộ Hoài vẫn không nhúc nhích, toan đưa tay kéo chàng. Bàn tay mịn màng và mềm mại cây kéo lấy bàn tay thô ráp của chàng, tác động đến trái tim vốn đã bồn chồn của chàng.

Mạnh Nguyên chưa cảm nhận được nên cứ kéo chàng đến giường nhỏ.

Mộ Hoài thấy màn gấm màu cầu vồng càng thêm rực rỡ dưới ánh sáng, còn bóng lưng nhỏ bé của Mạnh Nguyên cứ lay động trước mặt khiến lý trí gì đó lập tức sụp đổ.

Tân hôn yến mà, đêm khuya thanh vắng, không chàng chàng thiếp thiếp với nương tử mà nói dông nói dài làm gì? Chẳng lẽ chàng bị ngu à?

Dẫu sao chàng cũng nể tình da mặt Mạnh Nguyên mỏng nên tiện tay tắt ánh nến, cổ tay nhẹ nhàng dùng lực khiến Mạnh Nguyên bất ngờ ngã ra sau rơi vào cái ôm nóng bỏng, kế đó là những nụ hôn ùn ùn kéo đến.

Trong lúc nàng hoảng hốt, hai chân đã bay lên không.

Dù trong cảnh tối lửa tắt đèn nhưng Mộ Hoài đã quen đường. Chàng đặt người nằm ngang trên giường rồi đè xuống.

Đến giờ Mạnh Nguyên biết dụng ý của Mộ Hoài là gì rồi, nàng e thẹn đến nỗi không nói được thành lời.

Nàng vừa thở hổn hển vừa nhắc nhở: “Chưa, chưa bàn, chuyện chính mà...”

Mộ Hoài càng thở gấp và sâu hơn: “Đây là việc chính đấy thôi.”

Một lúc lâu sau, mây dừng mưa tạnh. Mạnh Nguyên chỉ còn sức lực nằm đó, thậm chí không muốn ngồi dậy tắm rửa nữa. Mộ Hoài ham muốn quá dữ dội, giờ đang bình ổn hơi thở.

Hai người vẫn trong tư thế rúc vào nhau. Cố chịu sự khó chịu trên người, Mạnh Nguyên tìm một vị trí thoải mái trong lồ.ng ngực chàng, cõi lòng đầy thỏa mãn và hạnh phúc bình thản.

Trước đây, nàng không biết Mộ Hoài trùng sinh nên đại để trong lòng hơi kháng cự, lần này mới giao phó hết cả thể xác và tinh thần.

Mộ Hoài nâng mặt Mạnh Nguyên, tìm đúng vị trí rồi lại cẩn thận hôn lên, sau đó mới thủng thẳng nói.

“Còn được ôm nương tử vào lòng thế này, tốt thật đấy.”

Mạnh Nguyên vùi mặt vào ngực chàng, từ đáy lòng cũng cảm thấy có chàng ở đây thật tốt quá.

Cả hai đều không muốn làm gián đoạn bầu không khí yên bình và hòa hợp này nhưng bên ngoài bất chợt có tiếng gõ cửa lớn vang lên.

Ngay sau đó, cách cánh cửa, Tử Đường bẩm báo: “Hầu gia, phu nhân, quản sự ngoại viện báo lại rằng Nghi Quận vương cầm lệnh bắt tới phủ chúng ta đòi người ạ.”

Mạnh Nguyên nghe vậy giật mình, tại sao lại là Nghi Quận vương?

Mộ Hoài biết nàng lo lắng, bèn vỗ về nàng nằm xuống: “Nương tử đừng nôn nóng, có lẽ là vì hai thích khách ở ngoại viện, không phải gì chuyện quan trọng đâu. Ta sẽ ra xem thử.”

Dứt lời, chàng đứng dậy mặc y phục xuống giường. Vừa ra đến trước cửa, chàng lại căn dặn Tử Đường hầu hạ Mạnh Nguyên tắm rửa.

Mạnh Nguyên chưa kịp lo lắng thì chỉ còn lại ngượng ngùng, cứ như ban đầu bọn nha đầu bị sai đi chỉ vì mấy chuyện bí mật khuê phòng vậy.

Mộ Hoài không ở ngoại viện quá lâu thì đã vào sân hai chính viện.

Mạnh Nguyên đã tắm xong, lúc này đang ngồi trước gương lau khô tóc.

Trong phòng sáng đèn nhưng không có ai bên cạnh, Mộ Hoài bước lên và cầm lấy cái lược dày từ tay nàng một cách rất tự nhiên, sau đó chải từ trên xuống dưới vô cùng thành thạo.

Mạnh Nguyên nửa quay đầu nhìn chàng: “Phu quân về rồi à? Chuyện bên ngoài được giải quyết xong rồi sao?”

“Yên tâm, không phải chuyện gì quan trọng đâu.” Suy nghĩ một chút, chàng nói tiếp: “Nghi Quận vương vốn có dính líu đến thích khách, lần này y đề xuất với Thánh thượng muốn đích thân thẩm vấn cũng hợp tình lý.”

Mạnh Nguyên lại khẽ hỏi thăm: “Vậy Hầu gia có thể cho ta biết, mấy lần trước đây, Nghi Quận vương sắm vai một nhân vật thế nào, y có thù địch với chàng không, Hầu gia?”

Ban nãy Mộ Hoài đã thoả mãn rồi, cuối cùng chàng cũng có tâm tư bàn luận với Mạnh Nguyên.

“Nếu nương tử không chê phiền, vậy ta sẽ kể tường tận lại mấy kiếp trước ta đã sống thế nào và mất mạng ra sao cho nàng nghe...”

Kiếp đầu tiên của Mộ Hoài cũng giống kiếp này. Từ mười mấy tuổi, chàng đã theo huynh trưởng ruột ra chiến trường, đồng thời nhận nhiệm vụ làm rạng danh Mộ phủ.

Hoàng đế cũng hết sức xem trọng, từ Chấp kích lang nhỏ bé trong quân đội, ngài một mực cất nhắc chàng đến khi thành Soái thủ tiết chế chỉ huy sứ, vượt lên trên cả lục bộ ở kinh kỳ. Chàng đơn độc tuân mệnh Hoàng đế nên không biết đã dẫn đến bao nhiêu kiêng kỵ và thù hằn từ người khác.

Đoan Ngọ năm sau, Mộ Hoài tròn hai mươi. Lão hoàng đế đột nhiên phát bệnh nặng rồi băng hà, lúc đó Nghi Quận vương - được sắc phong làm Hoàng thái tôn - kế vị. Là tâm phúc của tiên đế nên Mộ Hoài không được trọng dụng, trái lại bị vu oan thành nịnh hạnh sàm thần dẫn đến bị kết tội và tịch biên gia sản. Đó cũng là thời kỳ Mộ Hoài buồn bực và thất bại nhất, nhưng lúc ấy Mạnh Nguyên không xa rời chàng. Đoạn thời gian khó khăn sau, cả hai phải sống trong lán thợ săn. Sau đó, Mộ Hoài bị giết bởi tên độc từ bọn giặc cướp đánh lén trong một lần ra ngoài vào hai tháng cuối cùng trước sinh nhật hai mươi mốt tuổi của chàng.

Lần thứ hai Mộ Hoài trùng sinh là vào năm chàng mười bốn tuổi, lúc đó huynh trưởng vừa qua đời không lâu. Chàng từng do dự, nếu cứ thần phục Đế như kiếp trước, vậy có cần phải nghĩ cách để Thiên tử đổi hoàng tử khác kế vị không? Hay cứ đầu quân cho Nghi Quận vương, làm việc theo chân vua (*) trước đã?

(*) Nguyên văn 从龙之功: có ý nghĩa cùng hoàng đế lập nên những thành tựu to lớn.

Suy cho cùng, vì kiếp trước bị Nghi Quận vương đoạt tước và tịch biên gia sản, rốt cuộc trong lòng chàng luôn khó nguôi ngoai. Vì thế, chàng dứt khoát chọn con đường thứ nhất, vẫn trung thành tận tâm làm nịnh hạnh gian thần của chàng. Chẳng những thế, chàng còn luôn nhắm vào Nghi Quận vương, thậm chí âm thầm dùng lực để mặc các hoàng tử khác giết Nghi Quận Vương diệt khẩu trong quá trình đoạt vị.

Thế nhưng, lão hoàng đế chưa băng hà nảy sinh lòng nghi ngờ với Mộ Hoài nên đã bỏ mặc chàng. Mộ Hoài mất quyền hành. Những kẻ quyền thế thường bị chàng trừng phạt theo lệnh Hoàng đế năm xưa đều thừa cơ hãm hại, thậm chí có người âm thầm phái tử sĩ gi.ết chết chàng trong đau đớn. Trong một lần ra ngoài, Mạnh Nguyên đã thay chàng cản tên, không chữa được mà qua đời.

Đến kiếp thứ ba, Mộ Hoài trùng sinh vào năm mười sáu tuổi. Chàng bắt đầu hoài nghi nguyên nhân cái chết của mình, tại sao lần nào cũng có người nhọc lòng muốn lấy mạng chàng? Nếu nói có thù diệt gia, vậy lẽ ra nên xuất hiện trước khi chàng mất mạng, giáp mặt làm nhục và hành hạ mới giải được mối hận trong lòng chứ.

Tuy vậy, mỗi lần chàng qua đời đều bị chết bất tử trong cơn loạn lạc, không giống trả thù mà như diệt khẩu.

Mộ Hoài phải thay đổi cách nhìn. Chàng bắt đầu nghi ngờ nhiều lần mình bị hại phải chăng liên quan đến vị ngồi trên Long ỷ kia? Nói cách khác, có liên quan đến ngôi vị Hoàng đế?

Vì vậy, chàng cố tình mạo hiểm đến bãi săn để âm thầm quan sát biểu hiện của thích khách. Quả thật chàng đã tóm được vài manh mối nhưng không tài nào xâu chuỗi chúng thành đầu mối đầy đủ được.

Thế nên qua mấy kiếp, ngoài tổ mẫu Cố thị có huyết mạch tương liên và nương tử Mạnh Nguyên hoạ phúc có nhau với mình ra, Mộ Hoài chẳng dám nhẹ dạ tin bất kỳ ai nữa. Hoàng đế cũng vậy, Nghi Quận vương cũng thế, những kẻ quyền thế bị chàng tịch thu tài sản và giết cả nhà cũng hệt, đều có thể trở thành quỷ vô thường lấy mạng chàng.

Mộ Hoài kể xong câu chuyện này thì trăng đã lên giữa bầu trời.

Mạnh Nguyên giật mình, rằng phu quân của mình thật sự đang liều mạng trên mũi đao, vì thế thần sắc càng lo lắng hơn.

Trái lại, Mộ Hoài chỉ bàng quan: “Ông trời muốn bắt người nào thì không ai thoát được, nhưng chúng ta có thể đồng thời trùng sinh và gặp nhau, vậy chứng tỏ số mệnh của ta chưa đến mức tuyệt vọng. Nương tử, mai này đừng bận lòng quá, lần này ta đã có tính toán, chắc chắn sẽ hết sức cẩn thận và lưu ý.”

Mạnh Nguyên khẽ mấp máy môi, không biết nên nói gì để an ủi, dù gì có quá nhiều người muốn mạng của Mộ Hoài, hai phu thê nàng thật sự có thể đề phòng hết được sao?

Vả lại còn thêm một tầng nữa, phải chăng trong hai phủ Đông Tây cũng có bầy hổ sói đang ẩn náu, không biết có bao nhiêu kẻ đang có ý muốn thay thế Mộ Hoài đây.

Mạnh Nguyên ổn định tâm trí, cuối cùng mới kiên định sơ tâm: “Dù bên ngoài có sương gió hay gươm đao, thiếp nguyện thề dùng khế ước sinh tử mãi bên người đến bạc đầu.”

Sắc trời mờ sáng, khói ở phòng bếp nhỏ đã đánh thức người hầu dậy sớm.

Mối quan hệ giữa Cam bà tử và Phùng trù nương luôn khá tốt. Hiện tại, nhị môn còn chưa mở nên không cần bà ta canh chừng. Bà ta quyết định vừa giúp người ta nhặt rau vừa buôn chuyện: “Bà nói có lạ không, trước đây Hầu gia chúng ta cũng được xem là một nhân vật hào kiệt sát phạt quả quyết? Mà sao ta thấy, làm như ngài ấy đã bị tân phu nhân mới vào phủ được mấy ngày của chúng ta hạ đo ván thế nhỉ?”

Không có đại sư phụ trong phòng bếp, ngoài đám tỷ muội bạn già họ ra, chỉ còn một nha đầu nhóm lửa, vả lại còn là con gái nuôi của Phùng trù nương, tên là Tiểu Diệp, bởi vậy họ không kiêng dè đến nỗi cái gì cũng dám bàn luận.

Phùng trù nương vừa cầm miếng sậy hương bồ cọ rửa dọc nồi sắt, vừa hờ hững trả lời: “Bà chưa từng nghe câu anh hùng khó qua ải mỹ nhân hả? Hơn nữa đây là phu thê mới cưới, không phải còn đang ngọt ngào như mật (*) sao, dù thép luyện cũng phải hóa thành xương mềm uốn quanh thôi. Ban ngày bà không đến phòng bếp nên không biết, Hầu gia chúng ta chiều chuộng phu nhân không còn bờ bến luôn đấy. Ngày thường ba bữa năm điểm không được chuẩn bị trùng lặp, hơi không hợp khẩu vị thì lập tức muốn tìm đầu bếp mới nấu đó. Nửa đêm hôm qua, ngài ấy còn đòi mở bếp chỉ vì phu nhân thuận miệng nói muốn ăn kim ngân tô tám món nhưng loại bơ này sao có thể làm trong một chốc được? Cuối cùng phu nhân phải cản lại, thì ngài ấy mới chịu tha cho đầu bếp làm điểm tâm về ngủ sau nửa đêm... Đây mới chỉ là mở đầu thôi, bà nhìn đi, nếu đợi đến khi phu nhân có tin hỉ, mặc cho gan rồng hay tủy phượng, Hầu gia cũng phải tìm cách đào cho bằng được.”

(*) Nguyên văn 蜜里调油: ví von mối quan hệ vô cùng thân thiết

Cam bà tử nghe vậy thì gật đầu lia lịa: “Hầu gia và phu nhân chúng ta rất xứng với câu anh hùng mỹ nhân đấy chứ. Đừng nói phu nhân, bà cứ nhìn những người phu nhân dẫn đến đi, có nhân vật nào không bóng nhẫy mịn màng đâu. Ta thấy Hầu gia và phu nhân chúng ta chắc chắn ân ái không nghi ngờ gì rồi nhưng không biết sau này ai trong bốn vị đó sẽ được hời nhỉ?”

Phùng trù nương quá hiểu bà ta: “Không phải bà đang suy nghĩ cho Nhị Phúc nhà mình đấy chứ? Tôi nói cho bà biết này, bà đừng hòng có toan tính gì với bên đó. Dù mai này mấy vị kia không được thu vào phòng thì cũng không đến lượt đám mặt mày xám tro như chúng ta đâu. Thị vệ trẻ tuổi trong phủ có cả đống kia kìa, vả lại còn có các quản sự và chưởng quỹ ở ngoài nữa...”

Bị vạch trần tâm sự, Cam bà tử chỉ bĩu môi: “Vậy thì chưa chắc, có lẽ Nhị tiểu tử nhà ta có phúc thì sao?”

Phùng nữ trù nương gần như bật cười thành tiếng: “Bà đúng thật là bụng rộng trong mắt. Bà cứ dùng gót chân mà nghĩ đi, đấy là những người được vàng bạc nuôi ra, dù có rơi ra ngoài cũng sẽ không bị vùi lấp trong đống tro tàn đâu. Tôi không hiểu bà nghĩ gì nữa?”

Trong khi họ nói chuyện, Tiểu Diệp đang chuyển củi bên ngoài đột nhiên gây ra tiếng động: “Chào Thanh Bình tỷ ạ, bây giờ tỷ tới lấy thiện sao? Hiện tại còn chưa làm xong hay sao ấy ạ?”

Hai người trong phòng lập tức im bặt. Vị này chính là người cẩn thận nhất bên cạnh phu nhân, nếu để nàng ấy nghe được nửa câu thì không phải chuyện đùa đâu.

Thanh Bình tới truyền lời thay Mạnh Nguyên, rằng mùng năm hôm nay, Mộ Hoài muốn dẫn nữ quyến trong nhà đến miếu kính hương nên Mạnh Nguyên bảo bếp chuẩn bị ít điểm tâm để họ có thể ăn trên đường đi và về.

Thật ra Cam bà tử hài lòng với vị này nhất, nhưng giờ phút này trong lòng bà ta có quỷ nên chỉ chào hỏi, chứ không dám tiếp tục ở lại làm người ta chướng mắt. Bà ta bèn lấy cớ phải chuẩn bị mở cửa để ra khỏi phòng bếp.

Thanh Bình chỉ đưa mắt nhìn một lần, chuyển lời xong rồi trở về chính phòng.

Vì phải ra khỏi nhà nên Mộ Hoài và Mạnh Nguyên hiếm khi dậy sớm vậy.

Thanh Bình vào nhà thì thấy Mộ Hoài đang bưng mặt Mạnh Nguyên để vẽ mày cho nàng.

“Nương tử, xem lông mày hôm nay ta vẽ thế nào?”

Mạnh Nguyên phải thừa nhận, công lực vẽ mày của Mộ Hoài càng ngày càng thành thạo, có lẽ do được tích lũy tận mấy đời. Nàng không muốn khoe ân ái trước mặt bọn nha đầu nên đẩy thẳng người đang tranh công nào đó ra xa: “Vẽ xong rồi ạ, phu quân tránh mặt một lát đi, ta phải thay xiêm áo đã.”

Tuy Mộ Hoài không ngại tự tay thay cho Mạnh Nguyên nhưng dẫu sao vẫn phải giữ thể diện cho hai người trước mặt hạ nhân: “Vậy ta chờ nàng ở Tiểu Hương hạ nhé, sau đó chúng ta cùng đến Tam Tư đường đón tổ mẫu và thái phu nhân.”

Thấy Mộ Hoài ra khỏi phòng, Thanh Bình mới đến gần trả lời: “Dưới bếp được tin, giờ đã bắt đầu chuẩn bị điểm tâm rồi ạ, hẹn khoảng một canh giờ là xong.”

Mạnh Nguyên soi gương thử, phát hiện không có gì bất ổn, bấy giờ mới quay người lại: “Nhắc tới cũng do ta không để ý, sáng sớm hôm qua nói với bọn họ là được rồi.”

Trên thực tế, hai ngày nay Mạnh Nguyên và Mộ Hoài “tiểu biệt tương phùng” nên mỗi tối cứ tắm rửa xong thì tất nhiên sẽ trở về phòng tắt đèn. Ban ngày Mạnh Nguyên còn phải đến Tam Tư đường, vì vậy dĩ nhiên tinh thần không ổn lắm.

“Phùng nương tử nói điểm tâm phải làm ngày nào ăn ngày đó mới ngon, dù phu nhân có bảo sớm thì họ cũng sẽ làm nó vào sáng nay thôi ạ.”

Vốn dĩ Mạnh Nguyên không quá để tâm nhưng nghe Thanh Bình nhắc tới Phùng trù nương, nàng mới nhớ đến một chuyện quan trọng.

Đời trước, Cam bà tử giữ cửa muốn cầu hôn Thanh Bình với Mạnh Nguyên nhưng Mạnh Nguyên không thích Nhị tiểu tử vừa mềm lòng, vừa không có bản lĩnh gánh vác lập gia của nhà bà ta nên đã từ chối ngay tại chỗ. Chẳng ngờ sau này, Cam bà tử ôm hận trong lòng, thừa cơ Phùng trù nương không chuẩn bị mà đầu độc vào thức ăn của Thanh Bình, trực tiếp dẫn đến cái chết của Thanh Bình...

Thật ra, chuyện này chưa xác thực, vì ngày đó Cam bà tử cũng tự ném mình xuống giếng, chết không đối chứng.

Chất độc được phát hiện trong nồi bếp của Phùng trù nương và trong thức ăn của Thanh Bình đã được tìm thấy trong nhà của Cam bà tử như tang vật. Thế nhưng, lúc này Mạnh Nguyên ngẫm lại, vì chuyện cỏn con này mà Cam bà tử có ý định giết người, còn liên lụy đến tính mạng của mình thì quá khiên cưỡng rồi. Khi đó Mộ Hoài không ở trong phủ, vả lại Cố thị còn đang bị bệnh nặng nên Mạnh Nguyên không kịp tra cứu cẩn thận, kết hợp với Mộ Quân của tứ phòng Tây phủ gặp chuyện không may, mãi sau này Mộ Hoài lại mất mạng. Vì thế, Mạnh Nguyên không tài nào điều tra được nguyên nhân cái chết của Thanh Bình nữa.

Đời này không thể dẫm lên vết xe đổ ấy!

“Thanh Bình, ta nhớ trong nhà ngươi còn chưa định hôn sự hả.”

Thanh Bình đang nói chuyện điểm tâm, thình lình bị Mạnh Nguyên cắt ngang, thậm chí còn không thẹn thùng: “Phu nhân, sao đột nhiên người lại nhắc đến chuyện này ạ?”

“Ban đầu ta nghĩ, đợi ta xuất môn sẽ lần lượt lo đại sự cho các ngươi. Hôm nay nhân lúc ta chưa chính thức đón nhận việc nhà trong phủ, đây là lúc thích hợp để tiễn các ngươi nở mày nở mặt ra cửa.”

Thanh Bình luôn cẩn thận, bèn cảm thấy có chỗ nào không đúng, vì sau khi xuất giá, nha hoàn hồi môn bình thường luôn có thể tiếp tục làm nữ sử quản sự. Tuy vậy nàng định gả mình cho một gia đình tử tế, vậy nếu muốn con cái được học hành thi cử thì sau này không thể làm tôi tớ cho người nữa. Nói thế, Mạnh Nguyên đang biến tướng muốn xoá nàng ấy.

“Phu nhân mới cưới chưa được một năm, giờ đang cần người giúp đỡ, mà thân khế của nô tì còn tận năm năm, đến lúc đó cũng chỉ mới đầu hai mươi, bàn lại sau vẫn được ạ.”

“Sao thế được?” Mạnh Nguyên lập tức phản đối. Dù Thanh Bình không sợ biến thành gái lỡ thì, nhưng ở trong phủ lâu ngày nào sẽ dễ dàng xảy ra nguy cơ ngày nấy.

Hiển nhiên Thanh Bình không muốn tiếp tục chủ đề này: “Phu nhân tốt của nô tì ơi, nô tì biết hôm nay người và Hầu gia tình cảm sâu sắc, chỉ ước sao chúng nô tì cũng tìm được phu quân như vậy, nhưng dục tốc bất đạt, dù người muốn lo liệu cho nô tì thì cũng phải chờ mình đứng vững gót chân đã ạ. Nói cách khác, nô tì và những cô kia không giống nhau, vừa ra khỏi cửa, e rằng sẽ không thể gặp lại phu nhân nữa rồi...”

Vẻ mặt Thanh Bình đầy sự không đành lòng, Mạnh Nguyên lập tức đồng cảm với nàng ấy. Sao nàng nỡ nào buông bỏ một nha đầu nhạy cảm và hiểu lòng người thế này đây?

Thôi, trước tiên thương lượng với Mộ Hoài đã, hoặc sai Cam bà tử rời khỏi nội viện hẵng nói.

Tính thời gian, xem chừng còn mấy tháng nữa thôi.

Đành vậy, chuyện này đợi tìm Mộ Hoài hỏi ý, kiến thức chàng rộng rãi, không chừng có thể theo dõi được gì thì sao.

Mạnh Nguyên và Mộ Hoài dùng bữa sáng ở Tiểu Hương hạ. Thấy thời gian còn đủ uống hai chung trà mới tới đầu Thìn, Mạnh Nguyên không vội đến Tam Tư đường mời tổ mẫu và Phù thị thái phu nhân.

“Có đi sớm thì cổng chùa cũng chưa mở, chúng ta về phòng nghỉ ngơi một lát đi.”

Mộ Hoài được Mạnh Nguyên kéo về phòng trong. Mộ Hoài hiếm khi thấy Mạnh Nguyên “chủ động” như thế, thuận tay khép cửa lại rồi quay người ôm lấy Mạnh Nguyên đi đến giường hẹp.

Mạnh Nguyên thầm oán chàng không nghiêm chỉnh, cáu giận cắn lên mu bàn tay chàng một cái, mới buộc chàng buông ra.

“Ta có chuyện nghiêm túc muốn thương lượng với chàng đây, tranh thủ giải quyết nó trước khi ra ngoài.”

Mộ Hoài đành phải tạm thời dừng tấn công, đoạn ôm nàng ngồi trên đùi, nửa ngồi nửa nằm tựa vào thành giường nhưng tay rất không đàng hoàng: “Nương tử, nàng nói đi, ta nghe là được.”

Mạnh Nguyên cúi đầu nhìn nếp nhăn trên vạt áo, đành để tuỳ chàng nghịch, dù gì lát cũng phải thay thôi. Trước tiên, nàng phải hỏi xin ý kiến chàng đã.

“Phu quân còn nhớ rõ chuyện của nha đầu Thanh Bình đời trước không?”

Lúc đầu Mộ Hoài còn nghĩ này nghĩ nọ nhưng khi nghe câu đó, chàng không khỏi xúc động: “Nếu ta nhớ không lầm, chuyện của cô ấy xảy ra vào cuối tháng hai năm sau, khi đó ta đang giải quyết việc ở Khúc Châu, lúc về phủ lại gặp phải chuyện của Ngũ ca. Nàng nói những chuyện nhà đó sau này tính tiếp nên ta không để tâm nữa. Sao thế, hôm nay nàng đột nhiên nhắc đến Thanh Bình, phải chăng có biến động gì ư?”

Chắc không phải chuyện của Thanh Bình xảy ra trước rồi chứ? Ban nãy hình như chàng thấy nha đầu đó vẫn ổn mà.

Mạnh Nguyên không giấu giếm mà thuật lại rõ mười mươi từng chi tiết chưa kịp tra cứu cùng Mộ Hoài trong kiếp trước, sau đó giãi bày nghi ngờ của mình: “Thú thật ta chưa nhìn ra Cam bà tử nọ gian ác thế nào, nhưng nếu không phải bà ta ra tay hạ độc thì lại không giải thích được vì sao bà ta giết Thanh Bình xong rồi tự vẫn.”

Kiếp trước Mộ Hoài không quá để ý tới chuyện trong nhà. Vả lại, cả nhà Cam bà tử đều làm nô cho mấy đời Mộ gia, sau vụ việc gia đình bà ta không làm ầm ĩ gì lên, hẳn nhiên do bị chuyện lớn của Mộ Quân tứ phòng cướp đi tiêu điểm.

“Nương tử ngờ rằng Cam bà tử này không phải là hung thủ đằng sau hả?”

Thật ra Mạnh Nguyên không có ý kiến cụ thể: “Ta chỉ cảm thấy ban đầu ta là người không cho phép Thanh Bình gả đi, vậy nếu Cam bà tử có bất mãn thì nên nhằm vào ta mới phải, tại sao Thanh Bình lại là người bị hại?”

Nương theo lời nàng, Mộ Hoài nói lên suy nghĩ của mình: “Hoặc có lẽ ngay từ đầu người mà kẻ hạ độc đã muốn hại không phải là Thanh Bình thì sao? Sau khi Thanh Bình bị giết nhầm, vì che giấu chân tướng, hung thủ mới cố ý giết chết Cam bà tử nhằm chuyển hướng tai mắt, dù sao mọi người trong phủ đều biết chuyện trước đây bà ta từng cầu hôn Thanh Bình cho Nhị Phúc nhưng đã bị từ chối.”

Mạnh Nguyên ít nhiều được gợi ý: “Không phải hại Thanh Bình, vậy người hung thủ thật sự muốn đối phó, là ta sao? Nhưng ta có gì đáng để nhắm vào đâu chứ?”

Mộ Hoài im lặng một hồi, sau đó phỏng đoán: “Hay mục tiêu của kẻ đó chính là ta.”

Mạnh Nguyên khó tin, ngoảnh lại nhìn Mộ Hoài, càng nghĩ càng cảm thấy chàng nói rất có lý.

Mộ Hoài có khá nhiều kẻ thù, còn bị Thiên gia nghi kỵ, khi đó Trữ vị đã định, ngoài sáng lẫn trong tối muốn mạng của Mộ Hoài không chỉ có một hai kẻ. Khoan nhắc đến người ngoài, phủ đệ phủ Bác Vọng hầu này vốn do Hoàng đế ban tặng nên hôm nay người hầu trong phủ cũng khó tránh khỏi có những người cũ được giữ lại từ lâu, ba đời người đến rồi đi, thậm chí còn làm đến chức quản sự nơi nơi trong phủ, muốn mượn đao giết người thì quá tiện lợi rồi.

Ngoài ra, người Tây phủ cũng không thoát khỏi liên quan. Con gái nuôi của Cam bà tử chính là nữ sử cho Tây phủ.

“Không được, không thể tiếp tục giữ lại người này, ta sẽ sai người đuổi Cam bà tử ra ngoài... Vậy, đuổi vào thôn trang để trông viện đi.”

Mộ Hoài vẫn giữ được sự tỉnh táo: “Cam bà tử này nom không giống hung thủ, rất có thể là gánh tội không chừng. Nếu chúng ta muốn biết vấn đề xảy ra từ đâu thì hiện giờ thật sự không nên loại bỏ bà ta.”

Mạnh Nguyên hơi bận tâm: “Lỡ như bà ta chính là hung thủ thì sao? Chuyện giết nhầm Thanh Bình có thể xảy ra bất cứ lúc nào đó, ta sợ một khi không cẩn thận sẽ chết hai mạng người đấy.”

“Nếu nàng thật lòng lo lắng cho an nguy của bọn nha đầu, vậy không bằng trước tiên buộc một cửa hôn sự cho Cam Nhị Phúc đi, cố nhiên Cam bà tử sẽ không nhắm vào Thanh Bình nữa. Nếu mai này bà ta có gì khác thường, thì nói rõ bà ta thật sự là nội gián mà người khác chôn trong phủ chúng ta.”

Tuy Mộ Hoài nói vậy nhưng gần như khẳng định Cam bà tử này chắc hẳn không phải là người hạ độc thật sự. Mặc khác, chuyện bà ta sẽ chết bất đắc kỳ tử tám chín phần có liên quan không nhỏ đến thủ phạm thật đằng sau.

Mạnh Nguyên nghe xong thì không ủng hộ: “Ta thương tiếc nữ sử của ta, khuê nữ nhà người ta không thể bị chôn vùi vô ích được.”

Mộ Hoài nghẹn lại: “Vậy chỉ còn một cách, nương tử an bài hôn sự cho các nha đầu này thật thoả đáng trước đi, sau đó thả phong thanh ra ngoài, tránh cho có người muốn nhằm vào bọn họ.”

Mạnh Nguyên ngẫm nghĩ và thấy đây không phải một ý kiến tồi, song nhân tuyển phải làm các nàng vừa lòng đẹp ý mới được.

Mộ Hoài sắp sửa đứng dậy, đột nhiên nhớ ra điều gì: “Vừa rồi nàng nói trong bếp của Phùng trù nương cũng tra ra độc à? Khi đó nàng xử trí thế nào?”

“Lúc ấy ta từng nghi ngờ bà ta, tuy vậy vào ngày bà ta nấu cơm thì dưới bếp còn có người khác nữa và họ đều đứng ra bảo vệ cho bà ta. Về sau chuyện nấu cơm cũng không qua tay bà ta nữa, vả lại nếu độc đó được bỏ vào nồi thì người trúng độc hôm ấy chắc hẳn không chỉ có một mình Thanh Bình. Lúc biện bạch, Phùng trù nước có nói nếu bà ta muốn đầu độc thì cần gì phải bỏ vào nồi và bếp của mình.”

Mộ Hoài lại yên lặng, không ngờ chàng tự cho mình đã quản chặt phủ Bác Vọng hầu này như thùng sắt, vậy mà đến cùng vẫn có đám đầu trâu mặt ngựa làm xằng làm bậy.

“Phùng trù nương cũng có chút tài hùng biện nhưng không biết đấy có phải kế phản gián (*) của bà ta không. Trong thời gian tới, chúng ta phải chú ý hơn đến cửa nẻo các thứ, còn về phần hai người kia, ta sẽ phái người âm thầm theo dõi.”

(*) Kế phản gián: là mua chuộc gián điệp của địch phái đến nước ta quay lại phục vụ ta. (Kế thứ 33 trong binh pháp Tôn Tử)

Mộ Hoài suy nghĩ rồi giải thích tiếp: “Thật ra nếu muốn đuổi hai người đó đi xa thì chỉ cần một câu của chúng ta thôi, nhưng làm vậy sẽ chỉ khiến những kẻ nấp trong bóng tối càng thận trọng và khó điều tra ra hơn.”

“Ta hiểu rồi, phu quân yên tâm, đời trước ta đã sống trong sự che chở của chàng nhiều năm nên không còn là ngọn cỏ yếu đuối nữa. Hôm nay chỉ cần có thể bảo vệ chàng và tổ mẫu an khang, ta dùng bản thân làm gương thì có sao đâu?”

Mộ Hoài nghe vậy chợt hoảng sợ, đoạn vội vàng lại ôm Mạnh Nguyên vào lòng: “Nương tử trăm nghìn lần đừng nghĩ vậy. Nếu nàng có bề gì thì ta phải sống sao đây?”

Mạnh Nguyên nghe thế cũng hơi cảm khái. Những năm nàng thủ tiết, ban ngày phải cố tỏ ra nhẫn nại trước mặt tổ mẫu Cố thị và người hầu nhưng đến nửa đêm trở về trong cơn mơ, nàng mới dám mặc sức rơi lệ trong thoáng chốc.

Nếu nàng qua đời trước, Mộ Hoài sẽ đau khổ và bất lực giống nàng và cũng khó để người khác thấy đúng không?

Nghĩ đến đây, nàng quay lại ôm lấy Mộ Hoài: “Phu quân yên tâm, ta sẽ không để mình gặp chuyện đâu. Hai chúng ta và cả tổ mẫu đều phải sống lâu trăm tuổi và êm đềm hạnh phúc.”

Lạc Lâm tự được xây ở lưng chừng núi Lăng, bình thường vào ngày đầu năm thế này, trước cổng chùa hẳn đã chật kín khách thập phương đến viếng sư trụ trì hoặc thắp hương tỏ lòng thành kính, các thiện nam tín nữ thi nhau đến dâng hương đầu nhiều không đếm xuể.

Tất cả đều nhờ vào Mộ Hoài đã chào hỏi từ hai ngày trước. Vì thế, hôm nay xe ngựa của phủ Bác Vọng hầu đến dưới chân núi đã có tiểu tăng đứng chờ ở cửa, ngay trước mặt những người còn đang khổ sở chờ đợi thì đoàn xe ngựa của Mộ gia được đi thẳng vào bên trong.

Các nam nữ già trẻ biết đây đích thị là một nhà quyền quý nào đó. Đợi thấy rõ kí hiệu trên xe ngựa, họ mới sửng sốt và cố gắng đè cơn xúc động muốn mắng chửi người xuống, thầm nói đắc tội với người đó thì chẳng phải đang vội đi tìm chết ư, dù đến cửa nhà Phật cũng không che chở được đâu. Thế nên, đa phần họ chỉ dám oán thầm thôi.

Hôm nay Mộ phủ được nhà chùa ưu đãi như thế, ngoài tiếng xấu vang xa của Mộ Hoài ra, còn vì Cố thị và chủ trì của ngôi chùa hơn trăm tuổi này là bạn cũ. Năm đó, lão Trung Sơn hầu, thế hệ bậc cha chú đầu tiên của Cố thị, từng giúp Lạc Lâm tự cầu xin Hoàng đế khai quốc nên mới cứu được ngôi chùa cổ này khỏi bị chiếm đoạt và bị chuyển đến một địa điểm khác.

Trước đây, Mạnh Nguyên luôn tới đây với Cố thị vài lần, đa phần là để giải sầu hoặc thưởng thức món chay. Thế nhưng hôm nay, tâm cảnh lại khác nhau rất lớn.

Xưa kia, quá lắm nàng chỉ dâng ba nén hương và một ít tiền dầu vừng để tỏ chút lòng biết ơn thế thôi. Giờ đây, nàng lại vô cùng thành kính vì nhờ có thần linh che chở, phu thê họ mới được dục hỏa trùng sinh.

Mộ Hoài lại vẫn làm theo ý mình, không quá kính trọng quỷ thần. Chàng chỉ luôn tin tưởng vào chính mình mà thôi.

Đi qua tiền điện mới là vùng đất rộng rãi nhất trong chùa và là nơi được hương khói nhiều nhất. Nhưng lạ thay, hiện tại trong sân chẳng những không có khách hành hương, mà cả tiểu hòa thượng vẩy nước quét nhà cũng không. Cố thị không khỏi nghi ngờ: “Tức Trúc đại sư ở đâu, ta muốn thăm viếng chủ nhân rồi kính hương sau.”

Mồm miệng tiểu tăng nọ cực kỳ lưu loát: “Hôm qua, người trong cung căn dặn Lạc Lâm tự chúng tôi làm ba ngày lễ bái minh thọ (*) cho vị hoàng tử đã mất sớm từ vài năm trước, thế nên sư tổ đã dẫn theo các sư thúc và sư huynh tụng kinh ở hậu điện rồi ạ. Bây giờ không tiện gặp nhau, kính xin chúng thí chủ đi dâng hương trước, sau đó ghé qua Tây Uyển dùng đồ chay.”

(*) minh thọ: ngày lễ tưởng niệm người chết, giống với đám giỗ.

Thường ngày nhà chùa luôn chiêu đãi ngoại khách ở Đông Uyển, còn Tây Uyển được xem là nội viện của Lạc Lâm tự. Ở nơi này chỉ dùng đồ ăn riêng do nhà chùa tự làm ra, lại được Phật quang chiếu sáng nên thường không tiếp khách lạ, duy chỉ Cố thị mới có đãi ngộ này.

Cố thị không nghi ngờ gì, không gây trở ngại cho tiểu tăng về báo tin.

Sau đó, tổ tôn ba thế hệ đi đến trước một miếu thờ khoáng đạt và đồ sộ, trên tấm bảng gỗ màu đỏ ghi các chữ vàng to tướng “Bảo điện Đại Hùng”.

Theo quy củ, khách hành hương nam nữ phải tách ra lễ Phật. Vì thế, Mộ Hoài được một hòa thượng trẻ mới quy y dẫn qua hướng đông, còn các nữ quyến đi hướng tây. Mạnh Nguyên và Phù thị chia ra hai bên dìu Cố thị vào đại điện.

Kỳ lạ là giờ phút này, trong đại điện vắng vẻ và yên tĩnh không có một bóng người, chỉ có hai tấm bồ đoàn được trải dưới đất. Mạnh Nguyên không khỏi nghi ngờ: “Thường ngày dù có bài buổi sáng nhưng vẫn có một tiểu sư phụ ở lại thắp hương mà, sao hôm nay lại đi hết vậy nhỉ?”

Nói chung Cố thị từng trải nên khi nghe vậy, bà cũng cảm thấy kỳ hoặc. Bà nhìn trước, sau, trái, phải một phen, mới đưa tay cản Mạnh Nguyên và Phù thị bước lên. Khi bà dừng mắt ở lư hương trên bàn màu đỏ, đồng tử chợt co rụt lại, phía trên kia có ánh sáng màu đỏ sậm...

Bà lập tức kéo Mạnh Nguyên và Phù thị chạy ra cửa điện, thậm chí không dám phát ra chút tiếng động nào.

Lúc sắp chạm đến cánh cửa, từ sau bức tượng Phật tổ thiêng liêng đột nhiên có năm sáu người bịt mặt xông ra, trên người đều mặc đoản đả (*), tay cầm đao hoặc kiếm. Cố thị không kịp lo nhiều, vừa hét lên cầu cứu vừa dốc sức kéo cửa điện ra.

Vốn dĩ đã đi phía đông, lúc này Mộ Hoài đang bình tĩnh đứng ở cửa với gương mặt sa sầm như nước.

(*) Đây nhé

Cố thị kéo ống tay áo Mộ Hoài: “Tiểu Lục nhi, bên trong có mai phục, chúng ta đi nhanh lên.”

Nói đoạn, bà còn dùng sức đẩy chàng, hận không thể mọc chân bỏ chạy thay chàng.

Song Mộ Hoài xoa dịu Cố thị và Mạnh Nguyên cũng đang hốt hoảng.

“Tổ mẫu yên tâm, kẻ tặc đã bị bắt, chỗ này an toàn rồi.”

Cố thị và Mạnh Nguyên quay lại nhìn, chẳng biết từ lúc nào trong đại điện có thêm mười người mặc trang phục thị vệ đang cầm binh khí được đúc từ thép luyện.

Dù gì Cố thị cũng từng là người kinh qua chiến trường, giờ phút này bà đã suy nghĩ rõ ràng.

“Con sớm đã phát hiện Lạc Lâm tự có vấn đề? Vì thế con mới âm thầm bày thiên la địa võng, chỉ chờ những kẻ xấu kia bại lộ chân tướng?”

Mộ Hoài không trả lời ngay: “Về nhà con sẽ giải thích rõ chuyện này với ngài. Hiện giờ còn có một chuyện quan trọng hơn.”

Dứt lời, Mộ Hoài quay sang chỗ của Phù thị: “Thái phu nhân, hai ngày qua có từng đề cập với ai về việc đầu năm chúng ta sẽ đến Lạc Lâm tự lễ Phật không?”

Phù thị hoang mang: “Cửa phủ ta còn chẳng ra thì có thể huyên thuyên với ai? Ngươi đang hoài nghi ta mật báo cho kẻ gian à?”

Cố thị nghe vậy cũng nhìn xoáy vào mặt Phù thị: “Tiểu Lục không nghi ngờ ngươi, mà hôm nay, vào giờ khắc này, ở đây đang ôm cây đợi thỏ, chắc hẳn trong phủ có người để lộ tin tức. Như ngươi thấy đấy, hai ngày nay ta và Nguyên nương đều chưa từng lui tới với phòng ngoài. Đúng xế chiều hôm trước ta nói với ngươi về chuyện lễ Phật, ngoại sinh nữ tốt lành của người —— nhi tức phụ của Tam ca lén đi ngang qua cửa hông, chuyện này cũng chỉ có thể ứng với...”

Phù thị biết Cố thị không thích ngoại sinh nữ Mai thị nên bà mới cố ý giấu giếm. Bây giờ bị vạch trần, trong phút chốc bà ta không biết phải che đậy thế nào.

Bà ta lắp bắp đáp: “Nhưng, nhưng không thể nói vậy được. Nhờ Mộ phủ che chở. con bé mới an ổn như hôm nay, sao nó có thể cấu kết với người ngoài mưu hại Hoài ca nhi chứ? Mặt khác, nếu Hoài ca nhi xảy ra chuyện, có ích lợi gì với con bé đâu. Bà mẫu đừng tùy tiện đổ oan cho người khác.”

Mộ Hoài thấy đến tận bây giờ Phù thị vẫn không ngộ ra, quyết định hỏi lại bà: “Hôm nay, nếu không phải ta có đề phòng từ sớm, vậy đại điện này sẽ biến thành nơi chôn xương cốt của cả nhà chúng ta. Tới tận giờ này rồi mà thái phu nhân còn không nghĩ ra sao? Nếu dòng tộc Đông phủ tuyệt hậu, phủ đệ khổng lồ kia đều sẽ do Tây phủ thừa kế. Người nói xem, chỗ tốt này còn chưa đủ lớn à?”

Tuy Phù thị đang mơ hồ nhưng không vì thế mà đổ phân lên đầu ngoại sinh nữ của mình.

“Dù cho Đông phủ chúng ta không còn ai, vậy cũng chưa tới lượt ngoại sinh nữ ta ra mặt. Khoan hẵng nói lão Tam không phải trưởng cũng không phải đích, dù đại ca hắn không muốn tranh đoạt vị trí con nối dõi, thì vẫn còn áp lực từ nhà lão Nhị chi thứ hai kia kìa. Ngoại sinh nữ ta không ngu ngốc, tội gì phải may áo cưới cho người khác chứ?”

Cố thị cười càng khinh miệt, đến lúc mấu chốt mới có thể nhìn ra thân sơ xa gần, chính Phù thị cũng bị tính kế, vậy mà còn cãi giúp Mai thị.

“Ngươi đặt tay lên ngực cẩn thận suy nghĩ lại rồi nói. Những năm gần đây, mấy chuyện dơ bẩn mà cháu gái ngoan hiền của ngươi gây ra còn ít à? Ngay cả cha ruột của nó còn bị nó trả đũa, suýt nữa bị thẩm vấn trên công đường. Vậy một người dì thì có bao nhiêu ân nghĩa đây? Không nói xa, chẳng hạn chuyện mới đây, nếu không phải Tiểu Lục nhi sớm phát hiện và bày ám vệ làm hậu thuẫn, mấy người chúng ta đã thành vong hồn dưới đao người khác từ lâu rồi. Bất kể những sát thủ đó có phải do cháu gái ngoan của ngươi tìm không, nhưng tin tức chắc chắn do nó lan truyền ra ngoài.”

Phù thị cố vùng vẫy: “Con bé ấy trưởng thành dưới mắt ta, sẽ không đến nổi...”

“Vậy ta sẽ cho ngươi hiểu hơn, ngươi có còn nhớ tiểu tăng vừa dẫn chúng ta vào cửa không?”

Phù thị nghĩ lại, chợt biết Cố thị đang ám chỉ câu tiểu tăng nói sẽ dẫn họ đến Tây Uyển dùng cơm chay...

Người ngoài không biết chuyện này, nhưng nửa năm trước Mai thị từng nằng nặc cầu xin đến đó một lần.

“Không đâu, không phải là con bé...”

Mộ Hoài không muốn kéo dài ở đây lâu, thẳng thừng giải quyết dứt khoát: “Chuyện này có phải do ả làm không, thật ra không có gì khác biệt, ít nhất ả không thoát khỏi chuyện xe chỉ luồn kim từ bên trong rồi. Hôm nay không phải ta thăng đường tra án nhưng thái phu nhân cũng nên cẩn thận đi, sau này liệu có thể cậy nhờ vào cháu gái của người hay không? Đây là sự nhượng bộ cuối cùng ta dành cho trưởng bối như người đấy.”

Phù thị chỉ mờ mịt chớp mắt, sau đó cắn răng: “Hai ngày trước quả thật ta từng đề cập với Mai thị về chuyện chúng ta sẽ đến Lạc Lâm tự lễ Phật. Về phần nó có phải người khởi xướng lần ám sát này không, ta thật sự không biết gì cả.”

Chuyện chủ trì Lạc Lâm tự lo liệu cúng bái cho quý nhân trong cung là thật, chẳng qua trong Bảo điện Đại Hùng bị người ta thừa cơ mai phục. Đây là kết luận cuối cùng Mộ Hoài đưa ra.

Cả nhà đề phòng trên đường về sẽ lại gặp nguy hiểm nên cố ý đi đường vòng về nhà.

Phù thị tự động tự giác đóng cửa, không còn mặt mũi nào ra ngoài kiếm chuyện nữa. Tuy Cố thị dũng cảm và kiên quyết nhưng rốt cuộc đã có tuổi, bà được dìu trở về Tam Tư đường nghỉ ngơi.

Mộ Hoài và Mạnh Nguyên quay lại chính viện. Mạnh Nguyên cho người hầu lui, đoạn bất an hỏi chàng: “Phu quân biết người giật dây là ai chưa? Chàng tính sẽ đối phó thế nào ạ?”

Mộ Hoài hiếm khi ra vẻ sầu lo: “Nếu chỉ là Mai thị mua chuộc thì thôi, nhưng chẳng lẽ nàng không cảm thấy lúc mọi chuyện xảy ra, toàn bộ chúng tăng Lạc Lâm tự đều tập trung bên ngoài làm pháp sự, thế không khỏi trùng hợp quá sao?”

Mạnh Nguyên khẽ biến sắc: “Ý phu quân là có kẻ móc nối với người Tây phủ, muốn một lần diệt gọn luôn Đông phủ chúng ta ư? Vậy sẽ là ai đây?”

“Hiện thời, người Tây phủ ta không nói chính xác được, nhưng có thể dùng uy thế trong cung để sắp xếp ngày cho Lạc Lâm tự, một tay là có thể đếm được.”

“Phu quân muốn chỉ?”

“Thánh nhân có long uy lớn nhất, song cách này không giống do ông ấy làm. Nếu ông ấy muốn mạng của ta thì cần gì phải tạo ra cảnh ta bất ngờ bỏ mạng chứ.”

Chừng như lúc này Mạnh Nguyên đã hiểu được ám hiệu của Mộ Hoài: “Phu quân đang hoài nghi Nghi Quận vương?”

Mộ Hoài gần như chấp nhận ý kiến của nàng: “Vả lại sau đó y nhất định phải giá hoạ cho người khác, rũ mình thật trong sạch.”

Mạnh Nguyên suy đoán theo: “Vì mấy ngày trước đây phủ chúng ta bắt được thích khách ư? Chẳng lẽ phu quân đã hỏi được gì từ họ rồi sao?”

“Bất kể ta có hỏi được gì không thì vị đó cũng sẽ không an tâm. Trái lại, ta cảm thấy, so với kẻ giấu mặt nấp trong bóng tối của Tây phủ thì uy hiếp từ hai vị quý nhân cao cao tại thượng kia nhỏ hơn bao giờ hết. Ít nhất, qua lần này, Thánh nhân luôn đa nghi của chúng ta sẽ không còn nghi kỵ ta đang âm thầm cấu kết với cháu ngoan của ông ta nhằm mưu đoạt giang sơn nữa.”

“Phu quân đã thay ta chống đỡ gió mưa bên ngoài quá nhiều rồi. Ngay lúc này, việc ngấm ngầm xấu xa trong trạch, phu quân cứ giao cho ta khám phá.”

Vì xoay chuyển số mạng phải chết của Mộ Hoài, Mạnh Nguyên ôm tấm lòng vô cùng chân thành chủ động chia sẻ chuyện trong nhà với chàng. Nhưng sao Mộ Hoài chịu để Mạnh Nguyên tham gia vào đó.

“Nương tử chỉ cần chăm sóc tốt cho bản thân và tổ mẫu thôi, đừng bao giờ dấn thân vào nguy hiểm. Nàng luôn lương thiện và hiền hậu, nếu bị người khác tính toán, ta chỉ sợ mình sẽ hối hận không kịp mất.”

Mạnh Nguyên luôn xem lời Mộ Hoài là trời, nhưng giờ đây nàng không định sẽ nghe theo nữa: “Phu quân quá xem thường ta rồi. Kiếp trước, trong mười năm sau khi chàng đi, ta đã rèn giũa được rất nhiều can đảm và trí tuệ dưới sự hướng dẫn của tổ mẫu, không còn là hoàng hoa sau mùa thu chẳng thể dãi gió dầm mưa nữa. Lần này ông trời cho chúng ta cùng nhau trở về, chẳng phải muốn ta làm cánh tay đáng tin cậy nhất của chàng sao. Dẫu cho những năm đó chàng không ở bên ta, nhưng già trẻ lớn bé từ trên xuống dưới của phủ Bác Vọng hầu chúng ta đều sống yên bình gần mười năm dưới sự che chở của chàng. Ta đã hưởng nửa đời vinh hoa phú quý rồi, nay là thời điểm cùng chàng gánh lấy bão táp mưa sa trước mắt...”

Mộ Hoài biết, tính tình của Mạnh Nguyên khá cố chấp, cứng rắn khuyên nhủ sẽ không có tác dụng gì.

Theo ý tưởng ban đầu, chàng định bụng tự tiêu diệt hết những kẻ muốn mưu hại người của mình, song hiện tại nếu quả quyết từ chối ý tốt của Mạnh Nguyên thì sẽ chỉ làm lòng nàng rét lạnh.

“Nương tử đừng quá quan tâm đến chuyện khác, chỉ cần kể lại cho ta những đại sự quan trọng xảy ra trong triều mấy năm sau khi ta đi, đã là giúp ích rất nhiều cho ta rồi.”

Thật ra Mạnh Nguyên biết không nhiều, bèn bắt đầu thuật lại từ những chuyện nàng nắm rõ và cho là cực quan trọng mà thôi.

“Một tháng sau khi phu quân ra đi, Thiên gia mắc bệnh nhẹ, Hoàng thái tôn lâm triều giám quốc.”

Mộ Hoài gật đầu: “Khi Hoàng đế không thể lâm triều, Hoàng tự phải xử lý triều chính, đây cũng là lẽ thường. Nương tử đừng ngại, cứ nói tiếp đi.”

“Sau ngày thứ ba Hoàng thái tôn giám quốc, từ đất phong xa xôi, con trai của Dung phi là Tĩnh vương đột nhiên vào kinh thành. Đồng thời, Mạc lão tướng quân phòng thủ biên cảnh ở Tây Nam cũng về triều báo cáo nhiệm vụ. Hoàng thái tôn lập tức bị chạm phải nghịch lân, muốn trị đại tội tự tiện hồi kinh của họ, nhưng cuối cùng lại không giải quyết được gì.”

Mộ Hoài nghe ra có điều không ổn: “Sau khi chia đất phong, hoàng tử không có chiếu chỉ thì không được vào kinh thành, còn Mạc lão tướng quân cũng không dễ dàng rời quân được, chẳng lẽ là trong hoàng thành phát mật chỉ sao? Vì vậy Hoàng thái tôn mới không dám so đo.”

Mạnh Nguyên lắc đầu: “Ta không rõ lắm. Ta chỉ biết Mạc lão tướng quân đã dẫn theo khá nhiều bộ hạ và binh sĩ đủ tuổi hồi hương vào kinh.”

Mộ Hoài nghe được chút ý tứ nên càng nôn nóng: “Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó, một ngày nọ Hoàng thái tôn giám quốc đột nhiên cản trở quần thần đến tẩm cung vấn an Hoàng thượng, vả lại còn tuyên bố đấy là ý của Hoàng thượng. Hàn tướng công nhiều lần cầu xin nhưng không được cho đòi, cảm thấy có điều kỳ lạ, bèn lập tức xông vào, kết quả ông ta bị cấm quân ngăn lại. Bị xô đẩy, Hàn tướng công đụng phải râu rồng Cửu Long thạch, rồi lập tức chảy máu bất tỉnh, lúc này mới khiến quần thần phẫn nộ. Tĩnh vương điện hạ là hoàng tử nhưng cũng bị cản ở ngoài. Vào đêm hôm đó, hắn thừa cơ ánh trăng không sáng tỏ, dẫn theo gần cả vạn nhân mã không biết được tụ họp từ đâu đánh giết vào cung đình. Còn đa số cấm vệ quân do Hoàng thái tôn kiểm soát đã ra khỏi thành khống chế ba nghìn nhân mã mà Mạc lão tướng quân dẫn đến, nên Tĩnh vương điện hạ hầu như không tốn chút sức lực nào bắt giữ được Hoàng thái tôn. Khi chúng thần trông thấy Hoàng thượng thì ngài ấy đang sắp sửa hấp hối và chỉ thẳng Hoàng thái tôn giam lỏng quốc quân, tâm địa độc ác. Tĩnh vương điện hạ phụng Hoàng mệnh, tru sát Hoàng thái tôn trước mặt mọi người với tội phản quốc hành thích vua. Cũng trước mặt tất cả, Hoàng thượng để lại di chiếu cho Tĩnh vương điện hạ kế vị... Tĩnh vương điện hạ giám quốc chưa được mấy ngày thì Kim thượng băng hà về tây. Năm sau Tĩnh vương đổi niên hiệu thành Hoài Ân nguyên niên, nhằm biểu đạt sự thương tiếc đối với Tiên đế. Sau chín năm người tại vị, thiên hạ quy phục. Song đang ở thời kỳ tráng niên, người đột nhiên nhường ngôi vị cho trưởng tử vừa tròn mười bốn tuổi. Sau đó, Tĩnh vương đổi tôn hiệu thành Nhân Tông, gửi gắm tình cảm vào sông núi và không vào triều đường nữa.”

Một cái đầu của Mộ Hoài tuồng như biến thành hai cái lớn.

Không đúng đâu.

Sao lại là Tĩnh vương kế vị? Chẳng phải hắn luôn không được Hoàng đế xem trọng, trước đây còn nhát gan sợ hãi mà. Ngay từ khi còn sống, Dung phi đã sớm xin lựa chọn đất phong tránh xa tha hương, tại sao vào thời điểm này hắn lại dũng cảm đứng ra, còn trở thành một vị nhân quân?

Xem ra, hắn ẩn náu khá sâu.

Thấy Mộ Hoài nghe xong nhíu mày thành hình chữ Xuyên (川), Mạnh Nguyên nghĩ mình nói quá hàm hồ, bèn bổ sung: “Lúc Nhân Tông còn tại vị, người khá thương cảm phủ chúng ta, nguyên hậu của người còn từng nhiều lần tặng cải ngọt, cờ xuân cho tổ mẫu và ta...”

Mộ Hoài mấp máy môi, cuối cùng quyết định chia sẻ nghi ngờ của mình với Mạnh Nguyên: “Nương tử không biết chứ, trong lần trùng sinh ban đầu của ta, luôn là Nghi Quận vương làm Hoàng thái tôn, sau này kế nhiệm Thiên tử, ở giữa không hề có chuyện Tĩnh vương nhúng tay tranh đoạt Hoàng quyền. Kết cuộc nàng vừa nói thật sự làm ta không kịp ứng phó.”

Mạnh Nguyên biết Mộ Hoài đang lo lắng sự thể phát triển quá xa khỏi quỹ đạo và vượt ngoài tầm tay, nhưng nàng chợt nắm chặt bàn tay thô ráp của chàng.

“Phu quân, nếu mệnh Thiên tử cũng đổi, vậy chẳng lẽ chúng ta không nên cảm thấy bớt sầu hơn sao?”

Mộ Hoài cũng bất chợt ngộ ra. Đúng thế, ngay cả số mệnh của Cửu ngũ chí tôn không phải nhất thành bất biến, vậy đương nhiên chàng cũng có thể cố gắng nghịch thiên cải mệnh.

Từ trước đến nay, Mộ Hoài không kể chuyện triều đình cho Mạnh Nguyên. Chàng thà làm núi, làm biển, thay nàng chống đỡ mọi giông tố. Song qua cuộc trò chuyện vừa rồi, chàng hiểu rằng, sau rốt Mạnh Nguyên không còn là nữ nhân nhỏ bé chỉ biết trốn sau lưng chàng nữa.

Quả thật như chàng nghĩ, hiện giờ Mạnh Nguyên hết sức lo lắng về mối đe dọa mà chàng phải chịu và những bước tính toán kế tiếp của chàng.

Sau một hồi lưỡng lự, Mộ Hoài đã chọn cách công bằng với Mạnh Nguyên.

“Có một số việc, ta vốn không muốn để nương tử liên lụy, dù sao biết càng nhiều thì rủi ro càng lớn. Nhưng lần này không giống vậy, ta và nàng đều được vãng sinh sống tiếp, còn quyết định muốn ngăn cản thảm kịch đã xảy ra mấy kiếp, nên ta nghĩ có vài chuyện ta cần chia sẻ cho nàng biết, để tránh nàng bị lôi kéo vào cuộc mà không biết tại sao.”

Sâu trong lòng Mạnh Nguyên cảm thấy vui mừng. Trước đây, dù Mộ Hoài săn sóc nàng thế nào nhưng chưa bao giờ kể về mấy chuyện gió tanh mưa máu bên ngoài. Động thái hôm nay, có phải thể hiện tình cảm của họ đã kiên cố và sâu sắc hơn xưa không?

Vì vậy nàng tỏ ra vô cùng tập trung.

Mộ Hoài cũng tạm trút bỏ gánh nặng chồng chất bao năm trong lòng, bắt đầu kể từ khi chàng trở thành “Mộ sứ quân”.

“Có lẽ nương tử biết năm mười sáu tuổi ta thật sự lấy được sự trọng dụng của Kim thượng. Năm đó ta được ban cho chức Soái thủ tiết chế chỉ huy sứ của kinh kỳ, rất nhiều người, bao gồm các chúng thần đều nhất trí phản đối. Nàng đoán xem vì sao Kim thượng phải cật lực khăng khăng đẩy ta thượng vị?”

Mạnh Nguyên tuồng như không mảy may nghĩ ngợi: “Dĩ nhiên là Kim thượng tín nhiệm chàng. Nói cách khác, hiện tại có vài quan viên trong triều làm Kim thượng kiêng kỵ.”

Mộ Hoài thẳng thắn gật đầu thừa nhận: “Nàng nói đúng, chỉ có điều, người bình thường khó thể đoán được sự huyền bí trong này. Ta chỉ có thể nói, những năm qua, đám quyền quý bị tịch biên diệt tộc đều chạm vào nghịch lân của Kim thượng.”

Mạnh Nguyên thật sự chưa hiểu rõ hết về việc này: “Nhưng các hộ gia đình và những người phú quý nhàn rỗi đó từ lâu đã không còn quan tâm đến triều đình nữa. Họ đàng hoàng ở nhà, không kết bè kết cánh, sẽ không đến mức có ảnh hưởng gì đến triều cục chứ?”

“Đây chính là bí mật lớn nhất mà hôm nay ta muốn bộc bạch với nàng.”

Nghe đây là bí mật, Mạnh Nguyên càng lo lắng. Nàng sợ Mộ Hoài không yên tâm, bèn thề son sắt bảo đảm: “Hôm nay, phu quân nói với ta, vào tai ta nhưng sẽ không ra khỏi miệng ta. Không thì ta tình nguyện bị...”

Mộ Hoài vội vàng ngăn cản nàng phát thề độc: “Nếu ta nghi ngờ nương tử, sao ta lại chịu nói cho nàng nghe? Ta và nàng đã ở bên nhau nhiều đời, tóm lại hai ta luôn rất ân ái không thể nghi ngờ!”

Mạnh Nguyên khôn khéo gật đầu: “Là do tính tình ta kỳ quái rồi, phu quân cứ nói thẳng đi ạ.”

Thoạt tiên Mộ Hoài nín thở ngưng thần một chốc, cảm thấy quanh mình không có hơi thở của người khác, bấy giờ chàng mới thì thầm bên tai Mạnh Nguyên: “Những môn hộ bị diệt môn có cùng chung một đặc tính, đó chính là họ từng được Tiên đế ban thưởng một cái hoàng kim hốt (*) bằng ngà voi.”

(*) hốt: Ngày xưa vua quan ra chầu đều cầm cái hốt, hoặc làm bằng ngọc, hoặc làm bằng tre, ngà, có việc gì định nói thì viết lên giấy để phòng cho khỏi quên. Đời sau hay làm bằng ngà voi mà chỉ các quan cầm thôi.

Mạnh Nguyên không hiểu, khẽ hỏi chàng: “Kim hốt? Nó có nghĩa là gì?”

“Nghe đồn trong những tấm hốt có cất giấu bí mật liên quan đến thân thế của Kim thượng.”

Mạnh Nguyên kinh ngạc trợn tròn mắt: “Cái này...”

Nếu đã đến mức tàn sát tộc và diệt môn, có thể thấy bí mật này vô cùng có khả năng uy hiếp đến sự vững chắc của Hoàng quyền.

Mộ Hoài thở dài: “Những người được ban kim hốt, gặp hoàng tử và huân tước chức cao thì không cần xưng hô lễ phép, và được phép ngồi liễn vào nội cung. Đây vốn là vinh hạnh đặc biệt nên mười mấy năm trước, khi vừa lên ngôi, Kim thượng lập tức nói muốn thu hồi những kim hốt đó và dùng thứ khác để thay thế. Tuy vậy, những người đó đã kết hợp thượng tấu nói quân phụ của Kim thượng đã ân tứ, nay có lý nào lại thu hồi. Kim thượng chờ đợi và nhẫn nhịn mấy năm, rốt cuộc khi huynh đệ khác mẹ cuối cùng qua đời mới ra tay xử lý chuyện này. Hình bộ và Đại Lý tự nghiêm ngặt nhưng bị quy tắc trói buộc, vì không muốn có quá nhiều người tham gia vào nên Kim thượng mới chọn ta, một kẻ vừa không có căn cơ vừa tàn nhẫn.”

Mạnh Nguyên không cần Mộ Hoài nói xong, đã hiểu chuyện kế tiếp: “Vì vậy lưỡi đao sắc bén nhất là chàng, một khi giết hết được nghịch thần uy hiếp ông ấy, cũng là lúc điểu tận cung tàng (*)...”

“Hừ, hoặc nói, thố tử cẩu phanh (*) thì đúng hơn.”

(*) Hai câu cùng một ý nghĩa, có liên quan đến điển tích Việt Vương Câu Tiễn nên mình để nguyên văn luôn nha. Cả hai để chỉ những hiện tượng dùng người mà phụ người, thậm chí đến độ vong ân bội nghĩa lợi dụng người ta xong thì loại bỏ giống như trường hợp Việt Vương Câu Tiễn đối đãi với hai công thần tướng quốc là Văn Chủng và Phạm Lãi thì người ta thường hay nhắc đến câu thành ngữ: “Điểu tận cung tàng” hoặc: “Thố tử cẩu phanh”, ý tứ là: “Chim hết rồi cung tên xếp xó; Thỏ chết rồi chó bị phanh thây”… (Nguồn: denhatthachcao.vn)

“Sớm biết vậy, vì sao phu quân trùng sinh mấy đời đều không thử rút lui khi đang có thế lực?”

“Thật ra, ở kiếp ban đầu, ta từng từ chối sự ủy nhiệm của Kim thượng, khi đó ta cũng không biết gì về nội tình kim hốt. Thế nhưng, kiếp ấy trong tay ta không có binh quyền, cuối cùng bị Hoàng thái tôn kế nhiệm giết gà dọa khỉ làm cả gia đình trăm miệng ăn chết rải rác chỉ trong một đêm. Tổ mẫu đành lấy bảo kiếm cha ông đã ban cho ra, cắt tóc hứa với quân rằng con cháu Mộ gia sẽ không vào triều đường nữa thì lúc này tính mạng chúng ta mới được giữ lại...”

Có lẽ trước đó Mạnh Nguyên không rõ nhưng lúc này đã hiểu chàng: “Thế nên dù có liều cả mạng phu quân cũng phải cầm thật chặt binh quyền, chỉ vì không muốn người nhà bị người ta ức hiếp chi phối...”

“Thật ra nói xa hơn, cũng xem như Kim thượng có ơn tri ngộ với ta, chẳng qua ông ấy có lòng nghi ngờ quá mức, ngay cả chính thê kết tóc với ông ta chưa từng được ngủ trọn một giấc ở tẩm cung đến hừng đông...”

Thông thường, sau sự việc (*), phi tử được sai bảo rời đi là lẽ thường, song không thể chối cãi là chính cung hoàng hậu cũng buộc phải tuân theo quy định này.

(*) Ý nói hành phòng, làm chuyện giường chiếu.

“Nhưng ban đầu ông ấy còn lập Hoàng thái tôn, mà không chọn hoàng tử thứ xuất do phi tử khác sinh ra mà.”

“Vậy thì sao? Nàng nghĩ ông ta lập Hoàng thái tôn thì có nghĩa hoàn toàn tin tưởng tôn nhi ngoan của ông ta sao? Thiên gia không có tình phụ tử, Hoàng quyền mãi mãi cao hơn mọi thứ.”

Mạnh Nguyên cúi đầu suy tư một lát: “Ta hiểu, vì thế kiếp trước phu quân bỏ mình, một là vì phụng mệnh chém giết quá đáng, hai là liên quan nhiều đến Nghi Quận vương. Người đó xem chàng như lưỡi đao thì sao có thể cho phép người khác mơ ước được chứ? Lỡ như thanh đao đổi hướng, cuối cùng người bị thương chỉ có chính bản thân ông ta.”

“Đúng thật là đạo lý này, song điều lòng ta luôn cảm thấy khó khăn là, ta hoàn toàn không thể ngu trung với cặp ông cháu đó nên chỉ đành cầu sinh trong bạo loạn thôi. Cũng chính vì vậy, vừa rồi nàng nhắc tới Tĩnh vương kế vị, mới chỉ rõ cho ta một phương hướng khác.”

Mạnh Nguyên đắn đo tiếp lời: “Nhưng nếu phu quân giao thiệp nhiều với Tĩnh vương, chẳng lẽ sẽ không làm người đó lại nghi ngờ sao?”

Mộ Hoài nhoẻn cười gian xảo: “Ai nói ta muốn cấu kết với Tĩnh vương, ta chỉ định sẽ cứu trợ người nhà Dung phi vào thời điểm thích hợp thôi. Nếu sau này hắn thật sự có vận may kế thừa đại nghiệp, hẳn nhiên sẽ không cạn tàu ráo máng như Nghi Quận vương đâu.”

“Vậy theo ý phu quân là muốn tiếp tục thúc đẩy cho hai ông cháu kia phản bội nhau? Nhưng chẳng phải phu quân sẽ lại rơi vào tình cảnh nguy hiểm ư?”

“Có sự thăm dò từ đời trước, ta đã hiểu dù người đó có dung túng ta bao nhiêu chăng nữa cũng khó tránh khỏi nảy sinh sát ý vì lòng nghi ngờ. Nếu nói long sủng, hoặc lôi đình, hoặc mưa móc, nguyên nhân do mình nên ta không có hận ý sâu đậm. Tuy nhiên lần này, ta không định sẽ đưa mình vào tròng nữa, trên đời này luôn có cách buộc kẻ vốn tham lam sớm lộ đuôi hồ ly thôi.”

Ngày kế là đại triều (*) được tổ chức năm ngày một lần. Mộ Hoài và Mạnh Nguyên cùng dùng bữa sáng, đoạn chàng dặn dò nàng đừng hành động thiếu suy nghĩ, mọi chuyện nên bàn bạc kỹ hơn, sau đó mới cưỡi ngựa ra ngoài.

(*) là một nghi lễ cung đình tập họp các hoàng tử và các quan chức.

Trong triều hôm nay, ngoài một Đoan công (*) Ngự sử đài bị bệnh nhẹ, các văn thần còn lại đều có mặt đầy đủ.

(*) đoan công: tên gọi khác của thuật sĩ.

Dường như họ đã thương lượng xong xuôi, trước sau đều nhắc xin Hoàng đế lập Trữ.

Uy vương, người lớn tuổi nhất trong số đó, cất tiếng hô cao nhất, trong khi những người còn lại hoặc ủng hộ Hoàng đế sắc phong Hoàng thái tôn, hoặc lưng chừng lấp lửng chưa nghĩ ra rốt cuộc nên đặt cược vào đâu. Về phần Anh vương, vẫn hung hãn ngốc nghếch; còn Tĩnh vương ở đất phong xa xôi không có tiếng tăm gì thì không ai đề cập đến.

Nói chung, mọi người đều biết Hoàng thượng ngắm cho đứa con mồ côi của Thái tử, là Nghi Quận vương kế vị.

Quần thần không muốn tuân theo Hoàng mệnh, bởi lẽ Uy vương từng xuất chinh ba lần vì nước nhà, đầu tiên là tắm máu chống địch, rồi sau đó mở rộng bờ cõi, uy danh hiển hách khôn nguôi. Vả lại, Uy vương còn lập được chiến công bất thế, vì vậy cả văn thần và võ tướng đều vô cùng kính phục gã.

Song Uy vương chỉ có một chỗ không tốt là thân phận của mẹ đẻ thấp kém, sau lại chết bởi tay tiên hoàng hậu, thế nên mối quan hệ giữa Nghi Quận vương và Uy vương luôn không mấy hòa thuận. Tuy hai người không đến mức giương cung bạt kiếm bạt nhưng bên trong đã sớm như nước với lửa.

Dù Hoàng đế lập bên nào thì chỉ e sẽ phải làm mất lòng bên kia. Thế nhưng, hiện tại Hoàng đế có ý lập Hoàng thái tôn, nên trước tiên phái Uy vương ra kinh thành thay mặt Thiên tử tuần thú, lấy cớ để xem xét thêm.

Quần thần có nhiều suy đoán, đến nay Hoàng thượng chưa đưa ra chiếu chỉ sắc phong Thái tử rõ ràng, phần lớn vì sợ hai thúc điệt gây ra chuyện quá quắt, làm hỏng cơ nghiệp thiên thu.

Đời trước Mộ Hoài đã từng nghĩ vậy. Chàng cũng cho rằng Hoàng đế yêu thích trưởng tôn nên mới dẫn theo Nghi Quận vương để rèn luyện. Song trải qua vụ ám sát đời trước, Mộ Hoài lờ mờ cảm thấy, trong số thích khách ở bãi săn ngày đó, không chỉ một nhóm nhân mã, mà điều kỳ quặc hơn là trong đó có một toán người, mặt ngoài nhằm mục đích ám sát Hoàng đế nhưng thực chất lại tấn công Hoàng thái tôn vừa được sắc phong và Mộ Hoài dữ dội nhất.

Nói cách khác, lòng nghi ngờ của Hoàng đế bột phát. Ông ta nghĩ tôn tử của mình mơ ước ngôi vị Hoàng đế, móc nối với quyền thần, thậm chí có thể mưu triều soán vị. Vì vậy, ông ta mới lựa chọn tiên hạ thủ vi cường.

Thậm chí, sở dĩ Hoàng đế sắc phong Hoàng thái tôn, rất có thể là để giết trong sự nâng niu (*).

(*) Nguyên văn 捧杀 (bổng sát): theo từ điển Hán ngữ từ này mang nghĩa: Bề ngoài tán dương khích lệ hoặc thổi phồng quá mức khiến người tự mãn kiêu ngạo, dẫn đến đình trệ thụt lùi, thậm chí làm cho người kia sa đọa, thất bại.

Lúc đó Mộ Hoài đã giao miếng kim hốt ngà voi cuối cùng cho Hoàng đế nên chàng đã mất đi giá trị lợi dụng, lại bị nghi ngờ ăn cây táo rào cây sung dẫn đến bị tai bay vạ gió.

Lời thỉnh cầu của triều thần đã được định sẵn sẽ kết thúc vô ích. Hoàng đế ba phen bốn bận đùn đẩy, thậm chí kéo cả Nghi Quận vương đang nghe chính trên điện phải tỏ rõ lập trường. Một cách tự nhiên, Nghi Quận Vương nhìn trời thề, bảo rằng mình trẻ tuổi không có công cán, không gánh nổi đại vị. Ngay trước mặt mọi người, y còn tâng bốc Hoàng đế giỏi về văn trị võ công, cơ thể khỏe mạnh, dù đợi thêm hai mươi năm nữa lập kế vị cũng không muộn.

Nếu không nhìn thấu thói đạo đức giả và dã tâm của tiểu tử kia, Mộ Hoài còn chắc mẩm y là người vô cùng trong sáng và lương thiện nữa kìa.

Cuối cùng, sổ con được dâng lên xin phong Thái tử vào hôm đó đều bị đè xuống không phê.

Tan triều, Mộ Hoài không theo quần thần xuất cung, mà theo nội thị đến Ngự thư phòng, nơi Hoàng đế thường giải quyết công việc.

Lúc chàng vào, Hoàng đế đang giận dữ chỉ vào tấu chương mới nhận được trên bàn: “Ngươi xem đám thần tử tốt của trẫm kia kìa. Từng kẻ đều ước ta lập tức băng hà, ta đã cố ý nói sẽ lập ngươi làm Hoàng thái tôn từ sớm, vậy mà đám người đó còn to gan lớn mật dám công khai đối nghịch với ta. Thật là lòng người đổi thay, sớm biết có hôm nay, lúc đầu khi phụ thân ngươi hoăng, ta nên định ra danh phận cho ngươi mới đúng, cũng tiết kiệm được nhiều sự rối loạn về sau...”

Nghi Quận vương luôn ra vẻ khiêm tốn. Y vén bào quỳ dưới ngự án, tỏ ra hết sức cảm kích: “Tôn nhi biết Hoàng gia gia có lòng bồi dưỡng con, nhưng tôn nhi biết chuyện này liên quan đến vận hạnh của đất nước, thế nên những lão cá chạch trong triều sẽ không dễ dàng cho ngài toại nguyện đâu. Tôn nhi có thể làm Hoàng tự hay không chẳng mấy quan trọng, nhưng nghĩ đến những kẻ không có lòng quân thần nọ cố ý gây khó khăn, con thấy thương cho ngài...”

Hoàng đế nghe vậy càng thêm tức giận, lập tức quơ hết tấu chương và cả văn phòng tứ bảo trên bàn xuống đất, có vài giọt mực nước rơi xuống bào phục của Nghi Quận vương, nhưng y vẫn một mực cung kính quỳ gối ở đó không nhúc nhích.

Nội thị thấy Hoàng đế đang phát long uy thì cứng đờ tại chỗ. Không còn cách nào khác, Mộ Hoài buộc lòng phải tiến lên hành đại lễ: “Vi thần Mộ Hoài bái kiến Ngô hoàng, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”

Hoàng đế nháy mắt ra hiệu với đại giám tổng quản Phúc Toàn. Phúc Toàn bèn dìu Nghi Quận vương đứng lên. Bấy giờ Hoàng đế mới gọi Mộ Hoài đứng dậy.

“Mộ khanh gia tới thật đúng lúc, ngươi lập tức xuất cung và đi điều tra những kẻ hôm nay thượng tấu xin phong Thái tử, xem sau khi tan triều chúng đến nơi nào, có hành động gì bất thường không. Một khi ngươi phát hiện trong bọn họ có hạng người kết bè kết cánh thì lập tức bắt giữ rồi nói.”

Mộ Hoài biết, Hoàng đế đang bị xúi giục bởi câu nói vừa rồi của Nghi Quận vương.

Nếu ông ta đang bực tức, chàng phải xoa dịu thôi.

“Thần lĩnh chỉ.”

Dứt lời, Mộ Hoài không định quay đi, mà cúi đầu đứng ở dưới.

Hoàng đế cau mày lại: “Mộ khanh gia còn có việc à?”

Mộ Hoài cố ý nhìn Nghi Quận vương đang ngồi ở bàn khác dưới ngự án.

Chỉ cái nhìn này, Hoàng đế như hiểu ra điều gì.

“Ninh nhi, ta đột nhiên nhớ ra vừa rồi ta đánh rơi tư ấn trong đại điện, con mau đi tìm kỹ lại giúp ta.”

Nghi Quận vương biết đấy là lý do. Trước đây lúc Mộ Hoài có bí sự thượng tấu, Hoàng gia gia của y đều bảo y rời đi. Hôm nay y cố ý không chủ động tránh né, nhằm thử dò xét xem Hoàng đế có thật lòng tin tưởng y hoàn toàn không.

Kết quả đương nhiên đã làm trái tim y băng giá, thế nhưng y vẫn hết sức lễ độ đồng ý, lúc đi còn gật đầu chào Mộ Hoài.

Mộ Hoài giả vờ không thấy, cúi đầu chờ mọi người lui hết mới tấu chuyện.

Phúc Toàn dẫn theo tất cả người hầu trong phòng lui ra từ cửa hông. Bấy giờ, Hoàng đế mới lên tiếng: “Có manh mối của món đồ cuối cùng đó à?”

Hoàng đế không nói rõ nhưng Mộ Hoài biết chính xác ông ta đang hỏi gì.

“Bẩm Thánh thượng, vi thần đã tra được chút ít.”

“Vậy còn không mau bẩm báo đi?” Ông ta cảm thấy mình nói chuyện hơi lộ tướng, bèn dịu giọng: “Ngồi xuống rồi nói.”

Mộ Hoài tạ ơn rồi ngồi, đoạn bắt đầu bày: “Thánh thượng còn nhớ rõ thần đã đến Kỳ Châu vào tháng bảy trước để truy lùng kẻ bỏ trốn Dung Ân hầu Thương Quang Tế không ạ?”

Hoàng đế gật đầu: “Lúc ấy có ám vệ truyền tin nói ở Kỳ Châu, họ nhìn thấy quản sự của tiền Dung Ân hầu đánh xe xuất hiện trong thành, vả lại người trên xe ngựa được miêu tả cực kỳ tương tự Thương Quang Tế, nên trẫm mới lệnh cho ngươi suốt đêm ra ngoài truy bắt hắn về kinh. Chỉ tiếc Kỳ Châu xa xôi, lúc ngươi đến chỉ thấy cựu bộc đánh xe của Thương gia, thậm chí gã sợ tội đã tự sát tại chỗ, trái lại Thương Quang Tế vẫn không lộ diện. Có lẽ hắn đã tiếp tục chạy về hướng tây, chỉ để lại tôi tớ đó để đánh lạc hướng... Sao? Chuyện này còn gì tiếp sau nữa à?”

“Vi thần hoài nghi, Thương Quang Tế đã chết.”

Hoàng đế biến sắc mấy lần: “Chết? Vật đó đâu? Chắc không bị đánh mất chứ? Ngươi đã giúp trẫm tìm về sáu trong bảy mảnh, ta nghĩ mảnh cuối cùng này hẳn sẽ không quá khó với Bác Vọng hầu của chúng ta chứ?”

Quả thật Mộ Hoài có manh mối về kim hốt ngà voi, thậm chí biết chính xác chỗ của nó, nhưng chàng không vội lấy vật ấy về. Nhược bằng không, đoan chắc Hoàng đế sẽ sớm qua sông dỡ cầu (*).

(*) Nguyên văn 卸磨杀驴 (tá ma sát lư): Tá: tháo dỡ - ma: cối xay; sát: giết - lư: con lừa. Sau khi xay xong thì g.iết chết lừa.

“Thần phỏng đoán, vật đó đã rơi vào tay người khác.” Mộ Hoài ra chiều do dự, dường như đã hạ quyết tâm rất lớn.

“Ai? Ngươi nói cho rõ ràng xem nào.”

Mộ Hoài đáp vâng, lúc này mới xâu mọi chuyện lại thành một chuỗi mạch lạc rồi kể cho Hoàng đế nghe.

“Trong lúc thần phụng mệnh đi Kỳ Châu đuổi bắt Thương Quang Tế, phòng giam nhốt nữ quyến Thương phủ từng bị cháy lớn. Sau đó qua khám nghiệm tử thi, chúng thần thấy rằng có tổng cộng khoảng mười sáu nữ tử đã chết, theo thứ tự là quả phụ, kê, nữ nhi độc nhất của Thương Quang Tế và hơn mười ba nữ sử. Cuối cùng, nguyên nhân cái chết của họ được xác định là do bị ngạt khói. Đây là câu chuyện trước đó.”

“Sau lại, thần quay về mà không có kết quả, rồi thành hôn với Bát cô nương của phủ Thừa Bình hầu vào ngày hai mươi tám tháng chín. Ban đêm, khi thần hộ tống Nghi Quận vương say rượu về phủ, trên đường đi đột nhiên có hai người áo đen che mặt muốn lấy mạng của Quận vương gia. Lúc ấy thần bắt sống được một người trong đó, còn người kia bị mất mạng tại chỗ trong tay thị vệ của Quận vương. Thần thấy thích khách đã chết này cực kỳ giống với Thương cô nương vốn chết từ lâu.”

Nghe đến đó, Hoàng đế không khỏi cắt lời: “Độc nữ của Thương Quang Tế đã chết đó chặn đường đánh Ninh nhi vào hôm đại hôn? Nhưng đã nghiệm thi thể rồi mà? Khám nghiệm tử thi nói thế nào?”

“Bẩm Thánh thượng, thi thể do Quận vương gia phụ trách xử lý. Vì danh tính của nữ tử đã chết còn chưa được xác nhận nên thần không dám tuỳ tiện thượng tấu.”

Trái lại, trên thực tế, Mộ Hoài tin chắc người chết chính là Thương cô nương, nhưng vì muốn áp dụng kế hoạch dụ rắn ra khỏi hang nên không thượng tấu với Hoàng đế, như vậy cũng tiện che giấu sai sót về sự chậm trễ của mình.

Quả nhiên Hoàng đế cau mày: “Vậy tại sao hôm nay ngươi lại muốn tấu?”

“Trong lòng thần nghi ngờ nhưng không dám ngờ vực lung tung, lúc này mới muốn xin nhờ Thánh thượng giúp thần rẽ mây nhìn trời.”

Hoàng đế không tỏ rõ vui giận: “Ngươi nói đi.”

“Cũng vào đêm hôm đó, thần bắt sống tên thích khách kia về phủ để nghiêm hình bức cung, đáng tiếc không hỏi được tin gì hữu dụng. Chuyện đến đây, vốn đã rơi vào ngõ cụt. Nhưng hai ngày sau, cũng chính vào hôm thần đưa tân phụ về nhà lại mặt thì trong cung chợt gặp thích khách.”

Hoàng đế gật đầu: “Ta nhớ ra rồi, hôm đó ta đã sai người bảo ngươi vào cung giải quyết hậu quả.”

“Lúc ấy vi thần tra xét chi tiết về thân hình và diện mạo của thích khách thì phát hiện chúng đều là tử sĩ sử dụng ám khí bằng tay trái, dùng binh đao bằng tay phải. Tử sĩ vốn là khá nhiều, ngoài triều đường chỉ cần tốn khoảng một hai trăm kim sẽ thuê được hai người. Nhưng ban đêm, trong phủ thần cũng gặp tặc.”

“Chẳng lẽ có lai lịch giống với toán thích khách ban ngày vào cung kia à?”

“Thần cũng bắt sống được một người, ngoại trừ vị trí vết chai tương tự trên tay hắn thì không hỏi ra thông tin hữu ích nào. Sau đó, thần phụng mệnh giao người lại cho Quận vương gia thẩm vấn rồi ạ.”

Một hồi lâu, Hoàng đế không nói gì, tựa hồ đang suy nghĩ kỹ lưỡng về mối liên hệ giữa chuyện này.

Mộ Hoài còn chưa nói hết.

“Ngoài chuyện này, hôm qua thần đưa theo gia quyến đi ngoại ô lễ Phật, cũng xảy ra hỗn loạn.”

Hoàng đế không tài nào tin được: “Ngươi lại bị ám sát?”

“Đúng, thích khách đã tính tốt thời cơ, vào lúc tăng chúng của Lạc Lâm tự đang thực hiện nghi lễ cho một quý nhân từng mất sớm trong cung tại nội viện, chúng đã mai phục sau tượng Phật ở Bảo điện Đại Hùng...”

Hoàng đế không phải kẻ ngốc, nghe đến đó, từng việc từng chuyện như một nửa cuộn giấy được trải ra trong đầu ông ta.

Đầu tiên Thương Quang Tế nộp miếng hoàng kim hốt ngà voi giả. Những tưởng có thể lấy giả đánh tráo, kết quả Mộ Hoài phát hiện quy trình đúc vàng không giống với phương pháp cũ cách đây hàng chục năm trước, dẫn đến Thương gia bị kết tội.

Lúc ấy Hoàng đế thấy kỳ quái, tại sao Thương Quang Tế dám to gan vậy? Tội khi quân này dễ xâm phạm lắm à?

Khi đó, lời giải thích duy nhất là gã không thể giao món đồ đó ra được rồi.

Tất cả chi tiết Mộ Hoài vừa tấu đều chỉ về một hướng.

Trên danh nghĩa, Thương Quang Tế đang tiếp tục lẩn trốn, nhưng các cửa ải quanh cổng thành, ngoài hành động cố ý ở Kỳ Châu ra thì mấy tháng nay không truyền đến bất kỳ tin tức đáng ngờ nào.

Nữ nhi của Thương Quang Tế chết đi sống lại nhưng không truy tìm tung tích của cha mình, thay vào đó lại tìm tới Quận vương chẳng liên quan gì để trả thù.

Tù binh sống Mộ Hoài bắt được nhanh chóng bị Nghi Quận vương giải đi. Rồi sau đó, Mộ Hoài lại tiếp tục đụng độ ám sát.

Hoàng đế thầm ca thán, chẳng lẽ ông ta nhìn lầm đứa cháu ngoan luôn tỏ ra không tranh quyền thế và tôn thờ ông ta, lại có quá nhiều bí mật mà ông ta không biết sao?

Mộ Hoài không trông mong Hoàng đế sẽ lập tức trục xuất Nghi Quận vương ra khỏi nội cung. Hôm nay chàng làm vậy chỉ để chôn một cây gai vào lòng Hoàng đế thôi. Nó sẽ phát triển theo thời gian, từ từ mọc rễ nảy mầm khiến tình thân ít ỏi đến đáng thương của Hoàng đế dành cho đích tôn của mình sẽ bị hao mòn gần hết.

Nét mặt Hoàng đế sa sầm như nước. Cuối cùng ông ta không nói gì, chỉ an ủi Mộ Hoài lao khổ công lao (*) mà còn phải chịu oan khuất nên đã ban cho không ít vàng ngọc, nói rằng để an ủi nữ quyến trong phủ chàng.

(*) vừa vất vả vừa lập được công to.

Dĩ nhiên, đến khi Mộ Hoài sắp rời cung, Hoàng đế vẫn ân cần dạy bảo một phen: “Trong số bảy mảnh kim hốt ngà voi trẫm lấy được, có một mảnh lộ ra một bức thư, vừa hay một cái ứng với đầu, một cái chiếm phần đuôi, vậy không thể nghi ngờ rằng phần quan trọng nhất nằm trong tấm hốt của Thương gia. Hiện tại Thương Quang Tế lành ít dữ nhiều, chuyện này Mộ ái khanh nên rèn sắt khi còn nóng, không thì ngày giờ càng lâu, sẽ càng khó truy xét vật bị mất tung tích...”

Mộ Hoài vội vàng tỏ thái độ: “Thần sẽ chú ý, và tất sẽ cố gắng hết sức đoạt lấy đồ về.”

Tuy ngoài miệng đồng ý nhưng Mộ Hoài đã hạ quyết tâm, sinh thời sẽ không tìm ra kim hốt này và càng sẽ không giao cho Hoàng đế.

Dù rằng lần nào chàng cũng giao kim hốt ngà voi còn nguyên vẹn cho Hoàng đế, và Hoàng đế cũng chắc chắn rằng món đồ không có dấu vết bị hư hại, nhưng một khi lòng người cất giấu bí mật thì sẽ rất khó tín nhiệm người có liên quan trong đó. Hơn nữa, Mộ Hoài còn là người tiếp xúc trực tiếp với vật thật.

Bấy giờ Hoàng đế mới xua xua tay, ý bảo Mộ Hoài về nhà đi.

Không lâu sau, sau lưng Hoàng đế đột nhiên xuất hiện một cung nhân với gương mặt bình thường không có gì lạ. Gã mặc trang phục nội thị nhưng chưa bao giờ cùng trực với người khác. Đây là ám vệ và cũng là tử sĩ Hoàng đế âm thầm bồi dưỡng. Vì mỗi tháng người này đều phải uống thuốc giải do Hoàng đế ban cho nên được tín nhiệm hơn các đại thần khác.

“Vừa rồi ngươi đã nghe rõ những gì Bác Vọng hầu nói rồi chứ?”

“Nô tài nghe rõ.”

“Ta cho ngươi một ngày, đào hết mối quan hệ giữa Nghi Quận vương, Thương Quang Tế và thê nữ của hắn ra, ngày mai trở về phục mệnh.”

Ám vệ lĩnh mệnh toan rời đi, Hoàng đế chợt gọi gã lại: “Khoan đã, ngoài Nghi Quận vương, ngươi cũng phải chú ý đến động tĩnh của Bác Vọng hầu, xem dạo gần đây hắn qua lại với ai. Nếu thật sự không có dấu viết gì thì bắt tay từ người nhà của hắn.”

Ám vệ lại tuân lệnh, lần này, cuối cùng Hoàng đế mới phất tay bảo ám vệ này rời đi.

Hoàng đế vẫn tỏ vẻ lạnh lùng nghiêm nghị khó phân định vui giận, nhưng ấn tượng về Nghi Quận vương trong lòng ông ta đã rơi xuống nghìn trượng.

Vốn dĩ ông ta muốn dùng Hoàng tôn ngoan ngoãn vô hại này để kiềm chế đứa nhi tử anh dũng thiện chiến có công với đất nước kia. Vậy mà không ngờ rằng, rất có thể ông ta đang nuôi hổ gây họa.

Vì vậy, ông ta quyết không thể nhân nhượng cho những việc như vậy xảy ra, bằng không hổ được nuôi lớn rồi sẽ biết hại người.

Lúc Mộ Hoài ra khỏi Ngự thư phòng, cung nhân tránh ra ngoài ban đầu lục tục quay vào hầu hạ.

Ở cuối đoàn người là Nghi Quận vương ngọc thụ lâm phong.

Hiện tại trông y vô cùng trầm lặng, giữa hàng lông mày còn chất chứa tức giận. Song khi Mộ Hoài đi ngược lại đoàn người để ra ngoài, Nghi Quận vương lại bắt chuyện với Mộ Hoài bằng một thái độ nhã nhặn khôn cùng.

“Mộ đại nhân muốn xuất cung à? Tiểu vương ta cũng đang định ra ngoài, hay là chúng ta cùng đi chứ?”

Rõ ràng là thương lượng nhưng giọng điệu của y lại ra chiều không cho từ chối. Nếu không phải Mộ Hoài biết rõ mọi chuyện, hẳn chàng sẽ kinh ngạc vì vị quân tử xưa nay luôn thiện lành lại có lúc uy nghiêm và đầy sức ép như thế.

Tâm tư xoay chuyển, Mộ Hoài chợt hiểu ra trò bịp của Nghi Quận vương. Y đang muốn trò chuyện trên đường đồng hành, và muốn cho những người khác thấy rằng Mộ Hoài và y rất thân, thậm chí khá gần gũi.

Mặt khác, Mộ Hoài không có ý định lá mặt lá trái: “Ta còn có việc, e là không thuận đường với Quận vương gia rồi.”

Nghi Quận vương cố kéo ống tay áo chàng: “Chắc Hầu gia không thiếu nửa khắc này chứ, tiểu vương có chuyện muốn nói riêng với ngươi.”

“Quận Vương có gì muốn nói thì cứ nói ở đây cho tiện, hay là chúng ta vào Ngự thư phòng nói ngay trước mặt Thánh thượng cũng được?”

Nghi Quận vương cười càng hoà nhã: “Dường như hôm nay Mộ đại nhân rất không chào đón ta? Chẳng lẽ ta đã làm gì sai xúc phạm ngươi? Nếu không ngại, Mộ đại nhân cứ nói thẳng ra đi, để cho ta biết được mười mươi.”

Mộ Hoài chăm chú nhìn vào mắt Nghi Quận vương, muốn bắt lấy chút lúng túng và chột dạ trong ánh mắt y, nhưng không có gì cả.

Nếu không phải Mộ Hoài từng trải qua mấy kiếp, biết người trước mắt này am hiểu ngụy trang bản thân nhất thì sợ rằng giờ phút này, chàng sẽ hoài nghi người mai phục ở Lạc Lâm tự hôm qua là người khác.

“Quận vương gia không có đắc tội ta, là ta sợ đắc tội với Quận vương gia thôi. Ai không biết, hiện nay Thánh thượng đang cố ý muốn lập ngài kế vị, nếu lúc này ta thân thiết với ngài, chẳng phải ta sẽ tự gây hiểu lầm sao?”

Nghi Quận vương thấy Mộ Hoài không tiếc nói thẳng, vẻ mặt vốn như tắm gió xuân lập tức giăng đầy khí lạnh: “Nếu hôm nay Mộ đại nhân không muốn đi cùng ta, vậy ta chỉ đành tiếc nuối thôi, nhưng còn nhiều thời gian, sẽ có ngày đại nhân được rảnh rỗi, phải đuổi theo tìm ta nói chuyện đấy...”

Mộ Hoài không đáp lại, Nghi Quận vương lại mỉm miệng cười với chàng: “Ta cũng không tiện tiếp tục làm chậm trễ đại nhân xuất cung làm việc cho Hoàng gia gia, nhưng ta hảo tâm xin khuyên ngài một câu, đi đêm nhiều chắc chắn sẽ có ngày gặp ma đấy. Nếu ngài thật sự nhìn thấy có điều gì không nên hỏi hoặc không nên nói thì hãy cẩn thận suy nghĩ xem, nó có đáng không...”

Mộ Hoài vốn đã cất bước, nghe y uy hiếp rõ mồn một như vậy thì cũng giật mình không ít.

Trước đây người này luôn nhẫn nhịn, sao hôm nay lại lộ mặt vậy?

Không kịp nghĩ sâu, hai người đã vạch rõ thân phận. Mộ Hoài quay lại nhìn thoáng qua, nội thị vừa rồi đã bỏ họ lại rất xa, vì thế những gì vừa nói hẳn nhiên không bị người khác chú ý. Song chàng luôn không hiểu, sao Nghi Quận vương lại hấp tấp đến vậy, vừa sai người ra tay với mình trong chùa, vừa khiêu khích trong cung, y không cả nể đến thế à?

Nghĩ xa hơn, chẳng lẽ y đã nắm chắc có thể giấu giếm hoàn toàn, không bị Thánh nhân truy cứu?

Hay là, y đoan chắc Thánh nhân không có khả năng chen chân vào ép buộc y.

Nghĩ tới đây, Mộ Hoài bước nhanh hơn.

Chàng không lo mình bị phục kích trong cung nhưng trong phủ còn có tổ mẫu và Mạnh Nguyên. Nếu lỡ như Nghi Quận vương lại phát rồ ra tay thì chưa chắc sẽ còn may mắn như ở Lạc Lâm tự lần đó.

Mộ Hoài vội chạy chậm về phủ Bác Vọng hầu, hỏi Đới quản gia hôm nay trong phủ có chuyện gì quan trọng không, sau đó nhận được đáp án “mọi việc yên ổn”, chàng mới thoáng yên tâm.

Quay về chính viện, vào lúc này Mạnh Nguyên đang trò chuyện với sử nữ. Mộ Hoài vốn không muốn cắt đứt nhưng lại bị Tử Đường bất chợt nhìn thấy, tiếp theo mọi người đều cúi xuống vấn an.

Mạnh Nguyên đặt sổ sách trong tay lên bàn rồi đứng dậy chào đón.

“Phu quân về rồi ạ? Thanh Bình đi chuẩn bị trà, những người khác giải tán đi.”

Tử Đường biết Mạnh Nguyên muốn nói chuyện riêng, bèn dẫn mọi người lui ra.

Thanh Bình dâng trà từ thính phòng tới, sau đó cũng khôn khéo ra khỏi phòng và đóng cửa.

Mạnh Nguyên nôn nóng nhìn Mộ Hoài: “Phu quân, hôm nay chàng có thuật lại chuyện bị tập kích trong miếu cho Thánh thượng nghe không?”

Mộ Hoài kéo Mạnh Nguyên vào lòng: “Ta chỉ nói đại khái thôi, không thậm xưng. Cậy vào tâm cơ của Thánh nhân, sẽ không khó cho ông ta liên hệ với lý do bên trong đó đâu. Thế nhưng, kế tiếp thế cục ắt sẽ trở nên gay gắt.”

Mạnh Nguyên khá giật mình: “Vậy có nghĩa là cuộc chiến giành ngôi vua từng căng thẳng tột độ vào năm sau sẽ được diễn ra sớm hơn ư?”

Vậy có phải tài sản và tính mạng của Mộ Hoài cũng sẽ bị đe dọa nghiêm trọng không?

“Phu quân phải cẩn thận đấy ạ. Chàng như đang đi xiếc dây trong gió, sang trái không ổn, dời phải không xong, bằng không bị những người đó nghi kỵ, chỉ một sơ sót sẽ là vực sâu vạn trượng.”

“Nương tử yên tâm. Lần này, ta sẽ rũ mình thật sạch sẽ, không để đến mức thỏ tử cẩu phanh. Món đồ mà Thánh nhân mong muốn sẽ không được tìm ra dễ dàng thế đâu.”

“Phu quân đừng lơ là, tuy rằng đa phần Thánh nhân không nghi ngờ chàng nhưng vị đang chờ sắc phong Hoàng thái tôn cũng không lương thiện gì cho cam. Y dám táo tợn ra tay mai phục trong miếu, nói không chừng thật sự có chống lưng đấy.”

Mộ Hoài mỉm cười: “Nương tử đừng lo lắng, nếu y có chống lưng thì ta sẽ cho y một cái bánh nướng lớn thôi.”

Mạnh Nguyên nghe lời cạn ý sâu của chàng, không khỏi xúc động: “Phu quân đã tính trước rồi hả? Có thể cho ta biết chút ít được không?” Đến lúc đó, nàng có thể tương trợ ít nhiều.

Mộ Hoài ngẫm nghĩ, cũng không cố ý giấu giếm nàng: “Nàng còn nhớ rõ đêm khuya mấy ngày trước đây, Nghi Quận vương áp giải thích khách trong phủ chúng ta đi không?”

Mạnh Nguyên gật đầu, yên lặng chờ chàng nói tiếp.

“Ta đã thuyết phục được gã thích khách lúc đầu bị ta ngụy trang thành nữ nhi Thương gia rồi. Hắn đã đồng ý, sau khi vào vương phủ sẽ giả vờ không chịu nổi hình phạt mà khai ra chỗ bí mật Thương Quang Tế giấu bảo vật khi còn sống cho Nghi Quận vương biết.”

Mạnh Nguyên không hiểu lắm: “Sao ta vẫn không hiểu, phu quân có thể nói rõ hơn chút được không?”

“Có nhớ trước đây ta và nàng nhắc đến hoàng kim hốt chứ, thật ra mảnh hốt cuối lưu lạc ở ngoài Hoàng cung đó đã rơi vào tay Thương Quang Tế. Lần này, ông ta như đã bốc hơi khỏi nhân gian, khiến Thánh Nhân nghi ngờ chắc chắn ông ta đã cuốn gói mang theo, tiện thể bảo vệ tính mạng vào lúc mấu chốt. Tuy vậy, hiện tại Thương Quang Tế đã sớm lành ít dữ nhiều và thật ra món đồ quan trọng này vẫn còn ở trong kinh. Ta bảo thích khách loáng thoáng cho Nghi Quận vương biết rằng, Thương Quang Tế đã cất giấu một bảo vật quan trọng ở một hoa lầu đầu bảng. Ta đoan chắc, bây giờ Nghi Quận vương đã lấy được đồ, và nghĩ rằng y đã có được nhân tố quyết định cầm trịch được thành bại của sự tình.”

Mạnh Nguyên hơi giật mình: “Phu quân làm vậy không sợ chọc giận tới Thánh nhân sao? Vật đó bị người ta lấy được trước, có gì không tốt sẽ quở trách lên đầu chàng, ít nhất đây cũng là một việc bất lợi.”

“Thông tin ta yêu cầu thích khách nói cho người đó đương nhiên không thật, đồ cũng không thật nốt. Thánh nhân có thể nhận biết được chút ít. Đến lúc đó, chỉ cần người nọ cầm đồ ép buộc ngự tiền, không cần ta ra tay, cố nhiên y phải tự ăn quả đắng.”

Mạnh Nguyên hiểu được đại khái kế hoạch của Mộ Hoài song nàng vẫn còn thắc mắc: “Nhưng sao Hầu gia nghĩ thích khách kia chịu phối hợp hoàn toàn với chàng trong vở diễn này đây?”

“Đây là một thu hoạch cực bất ngờ. Thích khách nọ chung tình với nữ nhi Thương gia, đi theo không tiếc sống chết. Vào hôm đại hôn của chúng ta, hắn không ám sát được dẫn đến bị thương nặng bất tỉnh, lúc đó không biết sống chết của Thương gia nữ. Trước khi hắn bị người vương phủ dẫn đi, ta nói thẳng với hắn rằng nữ nhi Thương gia đã chết trong tay Nghi Quận vương. Vả lại, thi thể còn bị vứt bừa ở bãi tha ma thành Bắc, chịu nỗi khổ bị dã thú gặm nuốt. So với kẻ ác nhân đã đả thương hắn đến tàn phế là ta, Quận vương gia buộc Thương gia nữ chết không được yên thân càng làm thích khách kia căm hận hơn. Hơn nữa, ta đã đồng ý với hắn, chỉ cần xong chuyện, ta chắc chắn sẽ tìm thi thể của Thương gia nữ về an táng.”

Tức thời Mạnh Nguyên không biết nói gì cho phải. Tuy nàng khá thương cảm cho Thương cô nương kia nhưng cẩn thận ngẫm lại, nếu không phải Thương Quang Tế ôm ngọc chịu tội (*), sau đó giả đổi thật, dâng hốt ngà voi ngụy tạo lên ngự tiền thì đâu phải hứng chịu lửa giận ngút trời của Thiên tử...

(*) Nguyên văn 怀璧其罪, câu đầy đủ 匹夫无罪怀璧其罪: người bình thường thì không có tội, nhưng vì mang ngọc quý trong người mà phải chịu tội. Ý chỉ những người có thứ quý giá trong người thì thường bị người khác ghen ghét, dòm ngó, hãm hại.

Mộ Hoài nhẹ nhàng ôm Mạnh Nguyên vào lòng, đoạn cẩn thận trấn an: “Nương tử đừng buồn rầu thay những kẻ đó. Chúng ta đã sống trên lớp băng mỏng trong nhiều đời qua, khi chúng ta bị tịch thu nhà đoạt tước, đầu thân tách biệt lại chẳng thấy ai rơi một giọt nước mắt.”

Mạnh Nguyên vùi nửa gương mặt trước ngực chàng, biết không nên có lòng dạ nữ nhân: “Không phải ta đau buồn mà chỉ cảm thấy thế sự vô thường. Trước đây, Thương gia nữ này cũng là đại gia khuê tú danh môn vọng tộc, hôm nay rơi vào hoàn cảnh như rơi xuống bùn thế này, làm người ta phải thổn thức.”

Mộ Hoài tựa mặt vào vai Mạnh Nguyên: “Thế nên kiếp này, chúng ta quyết không thể dẫm lên vết xe đổ nữa. Nương tử cũng vậy, tổ mẫu cũng thế, đều phải sống an toàn và yên bình cả đời. Chúng ta nhất định có thể làm được.”

Sau lần đó, qua hai ngày, bất kể trên triều đình hay phố xá đều trông có vẻ cực kỳ thái bình, thái bình đến mức làm lòng người ngờ vực.

Đêm khuya vắng người, Mạnh Nguyên thường hay hỏi: “Phu quân, chàng nói xem đến cùng Thánh nhân muốn làm gì vậy? Tại sao hai ngày nay không có bất cứ động tĩnh gì?”

Trái lại, Mộ Hoài rất bình tĩnh: “Ở nơi chúng ta không nhìn thấy, chắc hẳn Thánh nhân đã thăm dò được không ít tin tức, chuyện khoảng chừng hai ba ngày nay thôi. Nàng không phát hiện, mấy ngày vừa qua ta cố ý không đi ra ngoài trừ việc vào cung sao?”

“Ý phu quân là Thánh Nhân cũng muốn điều tra cả chàng ư?”

Mộ Hoài không kiềm được phải cười khẩy: “Đâu chỉ có ta, cả con mèo con chó trong phủ chúng ta đều bị kiểm tra hết, phòng ngừa kẻ hạ thần ta đây bị người khác xui khiến, cố ý mưu hại người thừa kế ngôi vị Hoàng đế mà ông ta chọn ra.”

Mạnh Nguyên nghe vậy chợt cảm thấy Mộ Hoài đề phòng chu đáo: “Nhờ có phu quân sớm thu xếp cho người khác chăm sóc bên họ ngoại của Tĩnh vương, không mảy may để lại dấu vết, không thì hai ngày nay trong phủ ta có động tĩnh gì, ắt sẽ thu hút sự chú ý.”

Qua thêm hai ngày, chuyện Mộ Hoài bẩm tấu cuối cùng như đá chìm xuống đáy biển, không có đoạn kết.

Ngược lại, tuyên bố lập Hoàng thái tôn của Hoàng đế tựa hồ càng kiên định hơn.

Mộ Hoài vẫn vậy. Chàng đã quen với thủ đoạn giương đông kích tây và giấu đầu hở đuôi của Hoàng đế từ lâu rồi. Song khi Mạnh Nguyên nghe được tin tức sâu bên trong, rốt cuộc nàng không nhịn nổi nữa.

“Chẳng lẽ Thánh nhân nghi ngờ những gì phu quân bẩm báo là sai, trái lại càng ân sủng Nghi Quận vương thêm? Nhưng cứ vậy, e là địa vị của phu quân sẽ khó bảo toàn trước mặt Thánh nhân đó ạ.”

Mộ Hoài đã tính trước nên cố ý trêu nàng: “Sao hả, sợ ta bị bãi quan đoạt tước sẽ không nuôi nổi nàng à?”

Mạnh Nguyên nghĩ là thật. Nàng đứng dậy xuống đất thu dọn gương lược: “Đám vàng ngọc này là mẫu thân và mợ cho ta, không đưa vào danh sách hồi môn. Nếu thật sự có chuyện gì, bí mật mang theo vài thứ hẳn sẽ không khó đâu nhỉ.”

Nói xong, nàng tìm vải bố toan gói lại.

Mộ Hoài kinh ngạc. Chàng không dám tiếp tục giả vờ nữa, bèn vội vàng phân tích hướng phát triển của sự việc cho Mạnh Nguyên: “Nương tử đừng vội dọn dẹp nữ trang, nghe ta nói hết đã.”

Mạnh Nguyên gật đầu: “Chàng nói, ta dọn, không làm trễ nải đâu.”

Mộ Hoài ho khan hai tiếng: “Có lẽ nương tử chưa từng nghe câu này, nếu muốn thu lấy, trước tiên phải cho đi.”

Mạnh Nguyên khựng tay lại: “Phu quân nói Thánh nhân muốn phế bỏ quân cờ tốt này?”

Mộ Hoài không dối gạt: “Bên ngoài chỉ biết ý Thánh nhân đã quyết, chỉ thiếu một tờ minh chiếu nhưng chẳng chóng thì chầy thôi. Tuy vậy, không ai ngờ dạo gần đây cổng thành được mở lần đầu, một nội thị do trong cung phái ra đã cầm Thánh chỉ đến đất phong của Tĩnh vương rồi.”

Mắt Mạnh Nguyên sáng ngời: “Thật ạ?”

Nếu Hoàng đế thực hiện động thái này thì quá nửa là muốn trọng dụng Tĩnh vương, hoặc dùng hắn kiềm chế những hoàng tử khác, hoặc chèn ép danh tiếng của Nghi Quận vương.

Tất nhiên, chiêu này giống hệt với ngón ban đầu khi ông ta nâng đỡ Nghi Quận vương.

Mộ Hoài thấy những gì cần nói đã nói ổn thỏa, một tay ôm Mạnh Nguyên quay lại đằng trước: “Lần này, nương tử có thể ngủ được một giấc ngon lành rồi phải không?”

Dù Mộ Hoài nói thế nhưng bàn tay bắt đầu không đàng hoàng. Vài ngày trước, trong lòng hai phu thê luôn nôn nao, phải ăn chay mấy đêm. Hôm nay có điềm lành rẽ mây nhìn thấy mặt trời xuất hiện, sao Mộ Hoài chịu bỏ qua chứ.

Chẳng mấy chốc, qua rèm che tứ hợp màu cầu vồng, chiếc giường nhẹ nhàng và chậm rãi đung đưa. Thật là một cảnh xuân hoàn hảo.

Vào ngày mười sáu tháng mười, lại gặp Đại triều.

Qua mấy ngày, trừ khi cần thiết thì Mộ Hoài không hề ra ngoài, bình thường chỉ đi theo Mạnh Nguyên đến Tam Tư đường xem tổ mẫu dẫn nàng đi xử lý công việc. Mạnh Nguyên bị chàng làm ồn đến xấu hổ nên sáng sớm hôm nay đã thúc giục chàng ra ngoài.

Trước khi đi, Mộ Hoài không quên vẽ mày tô môi cho Mạnh Nguyên, cuối cùng chàng không khỏi thở dài: “Qua hôm nay, chỉ sợ cuộc sống của ta hiếm khi an nhàn thế này.”

Trái tim khẽ động, Mạnh Nguyên nhỏ giọng hỏi thăm: “Sao vậy, trong triều xảy ra đại sự gì sao?”

Mộ Hoài áp vào tóc mai Mạnh Nguyên, hơi thở nóng hổi phả vào tai nàng. Nàng toan tách ra nhưng sợ sẽ bỏ qua chi tiết quan trọng nào nên chỉ đành đỏ mặt cố chịu.

Mộ Hoài trêu ghẹo đủ rồi mới thì thầm: “Đêm qua Tĩnh vương về kinh nhưng tá túc ở viện Tử Kinh cũ của mẹ đẻ hắn. Nghe nói cả đêm đó, hắn chỉ tụng kinh cầu phúc cho người mẹ đã mất của mình. Hoàng thượng thấy hắn chí hiếu nên đồng ý cho hắn đeo đao đến ngự tiền, nhằm bảo vệ an nguy cho quân phụ.”

Mạnh Nguyên trợn tròn mắt: “Tĩnh vương vừa hồi kinh mà đã có vinh hạnh đặc biệt này, so ra, chưa có hoàng tộc nào được mang đao đến ngự tiền đâu... Phải chăng điều này có nghĩa là người luôn kiểng chân trông mong nọ đã hoàn toàn mất đi Thánh tâm rồi ư? Tiếp theo, Hoàng tự lại sắp bị đổi cho người khác làm?”

Mộ Hoài tiếp tục cắn tai nàng: “Vậy thì chưa chắc, nếu có thể bị chúng ta đoán được nước cờ, vậy đó không phải là phong cách của Thánh nhân chúng ta rồi.”

Buổi hội triều còn chưa bắt đầu, Tĩnh vương phong thái phi phàm với bội kiếm bên hông đã được mọi người chú ý như là một tiêu điểm, không ít văn thần chủ động bước lên vấn an hoặc chúc mừng.

Theo thứ tự, Mộ Hoài đứng dưới Tĩnh vương nhưng không cố ý tiến lên.

Người đứng đầu đối diện họ là đích trưởng tôn của Thiên tử mà hai ngày trước còn xuân phong đắc ý, Nghi Quận vương. Chuyện lập kế vị náo nhiệt và xôn xao khiến mọi người, bao gồm cả Nghi Quận vương đều nghĩ Thiên tử đã quyết tâm cực lực bác bỏ (*) và ban hành sắc lệnh, nhưng ai ngờ giữa đường lại lòi ra một kẻ phá rối.

(*) Nguyên văn 力排众议: có nghĩa là sau khi bàn bạc và cân nhắc và loại trừ tất cả các ý kiến khác nhau.

Giờ phút này, Quận vương gia đương triều, luôn đối đãi khoan dung với mọi người, đang tỏ ra lạnh lùng, ngay cả ánh mắt cũng sâu hun hút như dã thú sẵn sàng vồ lấy người bất cứ lúc nào.

Vả lại, nét mặt của những “trung đảng” ít ỏi luôn ủng hộ Hoàng đế sắc lập Hoàng thái tôn sau lưng y khá đặc sắc. Nhìn bầu không khí sôi nổi bên kia, họ không khỏi cảm thấy thân hình đơn bạc như thể gió thổi sẽ đổ ngay, điều duy nhất có thể làm là tạm dằn lại điệu bộ thân thiết không e dè từng có với Hoàng tôn mà thôi.

Mộ Hoài thu lại sự giễu cợt nơi khóe môi, đây là Thiên gia và quan trường đấy.

Lúc mi đắc ý thì những người đẩu đâu đó tranh nhau tiếp cận, chỉ ước có thể ôm mông tâng bốc, hận không thể nâng mi lên tới trời. Nhưng khi mi thất ý thì càng có nhiều người bỏ đá xuống giếng hơn, chỉ để chờ mi chết hẳn.

Vào lúc này, Hoàng đế chưa lâm triều. Sau khi đám đông hun nóng cái lò này lên rồi thì mới yên lặng đứng theo thứ tự hai bên chờ đợi.

Cách Tĩnh vương một cánh tay, Nghi Quận vương thình lình mở lời: “Nghe nói Tứ thúc phong trần mệt mỏi về kinh, chạy đến mức chết vài con ngựa, chắc cũng muốn vào tham gia náo nhiệt nhân dịp tiết vạn thọ (*) nhỉ.”

(*) sinh nhật của quân vương hoặc hoàng đế.

Tĩnh vương lạnh lùng nhìn thoáng qua y nhưng không nghiêng đầu tiếp chuyện, mà chỉ dùng giọng điệu lạnh lùng hơn đáp lại: “Phụ hoàng triệu ta hồi kinh giúp người phân ưu, vừa hay đúng dịp này thôi. Náo nhiệt mà hoàng chất nói, ta cũng muốn tìm hiểu thử cho biết đấy.”

Nhìn tư thái cao cao tại thượng của Tĩnh vương, Nghi Quận vương thầm ói mửa. Nhớ ngày đó, xuất thân của mẹ đẻ Tĩnh vương không rõ ràng, hắn còn từng chịu khá nhiều thiệt thòi bởi tay nguyên hậu, không giống y là Hoàng trưởng tôn đích xuất đích mạch. Hai người luôn như mây và bùn.

Vậy mà y phải đến mức bị một hoàng tử nghèo túng dùng thế lực bắt ép sao? Dù thế nào, trong lòng Nghi Quận vương cũng không tài nào chấp nhận được.

“Tứ thúc nói vậy cũng đúng, người như thúc thì xem náo nhiệt làm gì, đỡ phải hư hao cánh do xương quá nhẹ.”

Tĩnh vương không muốn so miệng lưỡi nhanh nhạy mà chỉ chỉnh lại binh khí bên hông, xem như đang khiêu khích trong lặng lẽ, sau đó mới cười hoà nhã đáp: “Ta cũng tặng lại lời này cho hoàng chất.”

Một lát sau, nội thị gõ roi, cuối cùng Hoàng đế mặc long bào vàng kim xích chịu lâm triều rồi.

Theo mọi người quỳ xuống, Mộ Hoài lặng lẽ thấy Nghi Quận vương đang siết chặt hai tay thành quyền, ống tay áo che đi gương mặt không bình thường của y.

Chàng thầm nghĩ vở kịch Hoàng đế an bài sắp sửa mở màn rồi.

Ngày lâm triều hôm nay vô cùng yên ổn, các quan lão gia vốn muốn tiến cử người kế vị đều thức thời cụp đuôi hết cả.

Hôm nay nước đã bị Hoàng đế quấy đục hoàn toàn, kẻ nào có đầu óc không tốt mới dám ra mặt vào lúc này.

Sau khi tan triều, theo thường lệ Mộ Hoài được Hoàng đế cho triệu vào Ngự thư phòng nghị sự.

Khi chàng vào trong, Tĩnh vương và Nghi Quận vương đều đang phân ra đứng hai bên quân.

Khác với lúc lâm triều, hiện tại Tĩnh vương đã gỡ đao xuống.

Mộ Hoài nhìn thẳng và đi tới ngự án hành đại lễ, sau đó bái kiến Tĩnh vương trước, rồi mới đến Nghi Quận vương.

Vốn dĩ Nghi Quận vương đang không vui, bây giờ không khỏi đâm thêm một câu.

“Ta chưa từng nghĩ, té ra Mộ đại nhân và Tứ thúc ta từng có cố giao, vừa thấy mặt đã kìm lòng không đậu muốn ân cần hỏi han rồi à, thật làm ta hâm mộ quá.”

Y nói vậy, tất nhiên không phải chỉ do ghen tỵ không đâu mà đang dẫn dắt lòng nghi ngờ của Hoàng đế. Nếu Mộ Hoài thật sự có giao hảo với Tĩnh vương, cậy vào việc trong mắt Hoàng đế không chứa nổi một hạt cát, thì đến lúc đó ông ta lại tìm cách chuyển sang nghe ngóng thử, vậy tình huống khó xử hiện tại có thể được giải quyết rồi.

Cố nhiên, giờ phút này Nghi Quận vương còn chưa biết, rằng chuyện mình âm thầm cất di vật của Thương Quang Tế đã bị Hoàng đế phái ám vệ điều tra rõ ràng. Thêm vào đó, việc Thương Quang Tế từng nhận Nghi Quận vương làm tân chủ và làm việc theo chân rồng đã bị Hoàng đế đoán được manh mối.

Những ngày qua, Nghi Quận vương cứ nghĩ mình chỉ còn cách sắc phong Hoàng thái tôn một bước ngắn, thậm chí không màng ngụy trang hình tượng ẩn nhẫn và ổn định như trước của mình.

Hoàng đế rất đa mưu túc trí, chỉ muốn xem thử đến cùng trong ác tâm của tôn nhi ngoan của ông ta có giấu hậu chiêu gì, vì thế mới sắp xếp cho Tĩnh vương đột nhiên xuất hiện.

Ông ta nghe hiểu Nghi Quận vương đang xúi giục, bèn cố ra vẻ chú ý: “Ồ? Mộ khanh còn từng là bạn cũ với Tĩnh vương à? Chuyện khi nào vậy?”

Mộ Hoài không tiện trả lời câu này, lỡ như bị hiềm nghi có giấu đầu hở đuôi, nếu thản nhiên thừa nhận thì sẽ làm Hoàng đế hiểu lầm.

Thay vào đó, Tĩnh vương rất hào phóng trả lời: “Lúc con rời kinh thì Mộ hầu chỉ mới là thiếu niên, tính đến hôm nay mới gặp lần thứ hai, thật sự con không dám bám víu giao tình gì. Nhưng phụ lão Hầu gia là một nhân vật con luôn ngưỡng mộ rất nhiều năm, nghe nói khi ông ấy còn sống từng làm thư đồng cho phụ hoàng, khả năng cưỡi ngựa không ai sánh kịp. Đáng tiếc con kém duyên, không thể chứng kiến cảnh tượng đó.”

Vốn chỉ là một lời đáp lơ đãng song lại khiến sắc mặt Hoàng đế lập tức dịu lại.

Tĩnh vương nói đúng, người mà đời này ông ta có thể tín nhiệm nhất chính là Mộ Vọng, cha ruột của Mộ Hoài. Khi còn là hoàng tử, các huynh đệ của ông ta hoặc có xuất thân, hoặc học giỏi, chỉ có ông ta bị kẹp giữa không được việc gì ra hồn nên thường nếm mùi đau khổ. Khi đó, dù rằng Mộ Vọng chỉ mười ba mười bốn tuổi thôi nhưng cơ thể luôn mạnh mẽ và khỏe khoắn. Có một thư đồng như thế, những huynh đệ vô cớ bắt nạt ông ta luôn phải dè chừng...

Đây cũng là lý do cơ bản để Hoàng đế hậu đãi Mộ Vọng sau khi đăng cơ.

Khi Hoàng đế nhìn lại Mộ Hoài và Tĩnh vương thì tâm trạng đã thoát ra khỏi hồi ức. Tuy Mộ Hoài không khác gì cha mình nhưng chàng làm việc quả quyết và tàn nhẫn hơn, là một cây đao ông ta dùng thuận tay nhất. Vì thế, ông ta không thể bị váng đầu hoa mắt chỉ bởi một hay nửa câu xúi giục được.

Huống hồ, đúng như Tĩnh vương nói, đừng nói Mộ Hoài mà tính cả ba đời Mộ gia trở lại đây cũng chẳng có liên quan gì đến Tĩnh vương hay thậm chí là cả họ Tĩnh vương cộng lại. Nước bẩn Nghi Quận vương giội lên thật sự đã thừa thãi rồi.

Xem ra, biện pháp giết trong sự nâng niu này khá hiệu quả, một khi tôn nhi ngoan của ông ta chắc mẩm ngôi vị Hoàng đế đã thành vật trong túi mình, vậy sẽ khó thể tiếp tục giả vờ trước mặt các quan đại thần rồi.

Sức hấp dẫn của quyền lợi quá lớn nên lúc đối diện với nó, không ai có thể hờ hững bất cần.

Hoàng đế không tiếp lời Tĩnh vương, ngược lại nhìn sang Nghi Quận vương: “Tứ thúc của con phong trần mệt mỏi quay về, còn thức cả đêm ở viện Tử Kinh. Là vãn bối, con phải nên quan tâm nhiều đến thúc con mới phải.”

Mộ Hoài biết tâm tư của Đế vương luôn giữ ở mức cân bằng, chưa đến lúc cháy nhà ra mặt chuột thì ông ta sẽ không liều lĩnh chèn ép bất kỳ bên nào.

Quả nhiên Hoàng đế không phụ sự mong đợi của chàng. Sau một chốc dừng lại, ông ta lại tặng cho họ một cái bánh lớn: “Ta đã đến từng tuổi này rồi, điều mong ngóng nhất chính là cốt nhục hòa thuận, thủ túc khăng khít. Sau này hai thúc điệt phải đồng lòng hợp sức, tương trợ hai bên ta để ta được sớm dưỡng thọ, sống an bình thêm vài năm.”

Lúc này, hẳn nhiên phải đợi người khác tỏ thái độ. Tĩnh vương khom lưng đồng ý trước, sau đó Nghi Quận vương đuổi sát theo nhưng giờ phút này trong lòng y như dời sông lấp biển.

Nghe ý Hoàng đế, thái tử vị còn chưa được định ra cho ai đâu...

Làm người đứng xem, Mộ Hoài càng cúi thấp đầu hơn. Chàng có linh cảm, sau ngày hôm nay phong vân trong cung sắp bị khuấy đến long trời lở đất rồi.

Thế nhưng vậy cũng tốt, cục diện càng hỗn loạn thì càng không có ai nóng vội động thủ với Mộ gia. Về phần cuối cùng ai sẽ làm Hoàng đế thì chàng cũng không có ý định để mặc cho số phận.

Sau khi Tĩnh vương trở về, quả nhiên như Mộ Hoài đoán lúc trước, chàng vô cùng bận rộn, có lẽ do tiết vạn thọ của Hoàng đế đang đến gần, cửa nha môn triều đình từ trên xuống không ai được nhàn rỗi. Là hồng nhân số một của ngự tiền, Mộ Hoài khó tránh khỏi bị người làm phiền, vì họ nghĩ tốt hơn nên nhờ chàng giám sát.

Mạnh Nguyên có kinh nghiệm đời trước, dù không tài nào giúp được quá nhiều cho Mộ Hoài ở bên ngoài nhưng cũng không muốn trong nhà kéo chân sau của chàng. Nàng không hề có nửa câu phê bình úp mở chuyện Mộ Hoài đi sớm về trễ, mà thường xuyên đích thân xuống bếp làm canh nóng tẩm bổ cho chàng.

Những ngày qua, tổ mẫu Cố thị càng tín nhiệm Mạnh Nguyên hơn, và Mạnh Nguyên cũng chậm rãi tiếp nhận chuyện nhà lặt vặt trong Hầu phủ.

Có lẽ vì chuyện lần trước Phù thị giả bệnh bị vạch trần ngược lại, nên những cựu bộc nhiều năm luôn hoài nghi năng lực của tân phu nhân cũng thu lại ý khinh thường.

Cố thị vui mừng được sớm lui ra sau, đến cuối tháng mười, bà sẽ giao hết chìa khóa kho và sổ sách trong phủ cho Mạnh Nguyên.

Tuy bề ngoài Mạnh Nguyên là một người mới nhưng thật ra nàng đã có mười năm trải nghiệm rồi, vả lại đang vào thời khắc mấu chốt tranh cướp dòng chính ngày càng gay cấn nên chẳng thể giấu dốt nổi.

Nàng mượn cơ hội quan mới nhậm chức phải ra oai, lần lượt thay hai vị trí quản sự quan trọng, một coi sóc phòng bếp, một trông nom xe ngựa.

Mạnh Nguyên ôm tâm tư cẩn thận vẫn hơn, nhà bếp liên quan đến sự an toàn của đồ được đưa vào, còn xe ngựa dính dáng đến hành tung của mọi người trong nhà. Vì thế, người ở hai nơi này nhất định phải tử trung với Mộ Hoài, thậm chí còn không thể hoàn toàn tin tưởng những thị tì trước kia của Cố thị.

Cũng may Cố thị hiểu đây là lúc triều cục không tầm thường. Chẳng những không trách cứ Mạnh Nguyên thắp lửa đốt sạch vượng, ngược lại bà luôn làm chỗ dựa cho Mạnh Nguyên trước mặt mọi người.

Rất nhanh đã đến tiết vạn thọ, vì muốn tuần tra bảo đảm an toàn cho dâng quà chúc thọ ở tiền điện nên đêm qua Mộ Hoài không xuất cung, mà tá túc ở căn phòng dành cho thần tử chuyên trực đêm ở trong cung.

Hễ hai phủ Đông và Tây của Mộ gia có Cáo mệnh trên người thì phải dậy sớm vào cung. Đợi sau khi ngoài triều chúc mừng Thiên tử thiên thu, ông ta sẽ dẫn theo hoàng hậu đón nhận bệ kiến của mệnh phụ cả trong và ngoài.

Có sự hiện diện của Cố thị, đối với bên ngoài, Mộ gia vẫn là người một nhà.

Trương thị Thái phu nhân và cháu dâu đích tôn Chu thị thường qua phủ vấn an vào ngày bảy hoặc tám, nay đã đặc biệt đến chờ ở phía đông Hầu phủ trước để toàn gia có thể cùng nhau ra ngoài.

Mạnh Nguyên thay xong cát phục mệnh phụ, đoạn dặn dò quản sự đánh xe ngựa đến trước cửa, sau đó mới đến Tam Tư Đường đón Cố thị và Phù thị.

Vào cửa, nàng đã thấy bá phu nhân Tây phủ Trương thị và nàng dâu của đích trưởng tử của bà ta là Chu thị đang ngồi đoan trang ngay ngắn ở nhà chính, đối diện là thái phu nhân Phù thị với sắc mặt không tốt.

Bầu không khí hai bên không hề hòa hợp, thậm chí chẳng vui vẻ trò chuyện với nhau.

Mạnh Nguyên hiểu rõ, cháu gái Mai thị của thái phu nhân Phù thị là nàng dâu của thứ tử Trương thị. Tuy rằng trên danh nghĩa giống với Chu thị nhưng thứ tử và con ruột cách nhau một lớp da bụng, thế nên dâu con tất yếu sẽ có sự khác biệt về thân sơ.

Huống hồ, Mai thị và Phù thị đều xuất thân từ thương nhân, là những người xưa nay luôn có thế lực, khôn khéo và xem trọng tiền tài. Điều này khác hẳn với Trương thị và Chu thị xuất thân quan gia. Âu cũng vì thứ tử thú thê không quá để tâm, nhược bằng không đâu tới phiên hai nhà liên hôn.

Ở Mộ gia, Phù thị không chỗ nương tựa nên chỉ đành răm rắp nghe theo Mai thị, thường hay bị Mai thị sử dụng như một cây thương, đáng thương hơn đáng trách. Mạnh Nguyên không quá chán ghét Phù thị, song không thể tránh khỏi việc bà tức dâu đang nắm quyền đại phòng của Tây phủ luôn lạnh nhạt với bà ta.

Mạnh Nguyên chào hỏi hai người kia trước theo quy củ: “Chào đại bá mẫu, chào đại tẩu. Con định sẽ sai người đến Tây phủ mời mọi người đến, không ngờ con đã muộn một bước rồi.” Cuối cùng nàng hỏi tiếp: “Đại bá phụ và đại bá có ở ngoài viện không ạ, lát nữa sẽ giục ngựa cùng đi sao? Nếu cần xa giá, con đã chuẩn bị sẵn rồi, chỉ cần đổi huy hiệu là được.”

Mạnh Nguyên chỉ có lòng tốt, biết bá phủ hôm nay miệng cọp gan thỏ, xe ngựa trong Tây phủ có tổng cộng hai chiếc, nếu hai thế hệ bốn người ngồi riêng thì không sắp xếp hạ nhân được. Với một ngày trọng đại như tiết vạn thọ, rất khó để tìm được một chuyến xe ngựa.

Xưa nay Chu thị luôn tranh giành háo thắng, vì thế khi nghe Mạnh Nguyên nói vậy, cô ta cảm thấy vô cùng không dễ chịu, dẫn đến gương mặt khó kìm được tức giận.

Đầu tiên, Chu thị vào cửa nhiều năm, con trưởng đã phụ học ở Quốc tử giám rồi nhưng bà mẫu Trương thị của cô ta cứ khư khư giữ quyền quản gia không buông. Nàng ta thấy Mạnh Nguyên mới vào cửa đã có thể làm chủ gia đình nên trong lòng cực kỳ ghen ghét.

Thứ hai, Mạnh Nguyên xuất thân từ nhà Thừa Bình hầu, theo Chu thị đó là những phản thần và chư hầu nổi loạn, còn không bằng Phù gia và Bạch gia xuất thân thương nhân. Hôm nay lại bị Cáo mệnh đè đầu, cuối cùng nàng ta khó thể nguôi ngoai.

“Xem kìa, Hầu phu nhân của chúng ta thật là một người tài ba, mới vào cửa có mấy ngày mà quản lý nhà cửa có nếp có tẻ thế rồi, mà nom còn nghiêm túc và hoành tráng đến vậy, thậm chí đại tẩu như ta cũng phải tự cảm thán không bằng đấy.”

Hôm nay tình thế bên ngoài rất đặc biệt, Mạnh Nguyên không muốn nhà mình nổi loạn từ bên trong, bèn vờ không nghe ra câu tuy khen mà chê của Chu thị: “Tổ mẫu đã lớn tuổi, không thể làm phiền lão nhân gia bà nhọc lòng chạy theo được. Muội là Hầu phu nhân, chỉ đành bất đắc dĩ thôi, kính xin đại bá mẫu và đại tẩu đừng chê cười.”

Suy cho cùng Trương thị là người trải đời, bà ta hơi bất mãn với sự khiêu khích của con dâu, trong lòng biết nàng ta đang nôn nóng khó dằn muốn quản lý việc nhà trong phủ, song cô ta không nhìn xem Đông phủ đang ở trong tình trạng thế nào ư? Cố thị và Phù thị, một người là tổ thái phu nhân, một người là thái phu nhân, toàn là những người thủ tiết ru rú trong nhà, sao có thể lộ mặt chứ?

Nghĩ tới đây, bà ta đáp lại phụ hoạ với Mạnh Nguyên: “Cháu dâu nghĩ thật chu đáo, trong lòng ta kính phục lắm. Tuy rằng ngày thường chúng ta kẻ ở Tây người ở Đông nhưng một nét không viết được hai chữ Mộ, đến lúc hiển sơn lộ thủy, toàn gia chúng ta nên giúp đỡ lẫn nhau.”

Lời nói của Trương thị có ý tốt nhưng nói một cách mạnh mẽ như thế không phải khá xa lạ sao?

Cố thị đã lớn tuổi nên cuối cùng không so đo: “Được rồi, canh giờ không còn sớm nữa, chúng ta đừng để bị nhà khác bỏ lại sau.”

Chu thị thấy Mạnh Nguyên không tiếp lời, vả lại các trưởng bối rõ là cũng không xem trọng nàng ta nên trong lòng càng ghen tỵ hơn.

Nàng ta đi theo sau bà mẫu mình nhưng mắt lại liếc lên Mạnh Nguyên đang dìu Cố thị ở đằng trước.

Nàng ta thầm nghĩ dù thế nào cũng không thể bị nữ nhi của một kẻ nghịch thần mất nước đè đầu được.

Vào cung, các nam nhân có quan có tước được nội thị dẫn đến đại điện, còn nữ quyến đến điện Giao Thái hầu vương giá.

Theo quy định, vào tiết vạn thọ, Hoàng đế sẽ dẫn theo Hoàng hậu đến điện Giao Thái tiếp nhận sự chúc mừng của mệnh phụ cả trong lẫn ngoài. Nhưng từ sau khi nguyên hậu hoăng, Hoàng đế không lập hậu nữa nên chỉ đành để phi tử có phân vị cao nhất tạm thay mặt.

Thế nhân cảm thán Hoàng đế tình sâu nghĩa nặng, tấm lòng với nguyên hậu vẹn nguyên không thay đổi.

Mạnh Nguyên hiểu rõ chuyện này hơn người khác. Nếu thật sự Hoàng đế nhớ mãi chính thê thì sẽ không kiên trì bổ sung hậu cung mỗi ba năm một lần rồi. Về việc vì sao không lập hậu vị, nó cho thấy rõ một khi sắc phong Hoàng hậu, lập tức sẽ dính đến vấn đề con trai trưởng hay thậm chí là hoàng trữ. Chỉ e Hoàng đế không muốn xác định người nối nghiệp dễ dàng như thế, tránh để bị kẻ khác rắp tâm toan tính rồi lại đưa ấu đế lên ngôi.

Đây là do lòng nghi ngờ quá nặng đến nỗi đề phòng cả máu mủ ruột rà của mình.

Bởi không có nguyên hậu nên tứ phi trong cung, đứng đầu là Đức phi đại diện cho lục cung.

Đức phi từng sinh một con trai, đáng tiếc đã mất sớm khi còn trai trẻ. Hiện nay, dưới gối Đức Phi không con và chỉ là con cờ Hoàng đế dùng để ngăn chặn hậu cung thôi.

Vào lúc này canh giờ còn sớm, Đức phi vẫn đang ở tẩm cung chưa ra nhưng đã có vài ba vị cung phi phân vị thấp đợi lên sàn.

Với tư cách chủ gia đình, Cố thị dẫn nhóm Mạnh Nguyên đến một chỗ trống khuất gió trong hành lang.

Vị trí trong chính điện đã bị người ta chiếm lấy từ sớm, tuy rằng với tuổi tác và lai lịch của Cố thị thì sẽ không thiếu chỗ ngồi khi vào điện, thế nhưng Cố thị không muốn tranh đua háo thắng lúc này nhằm giúp Mộ Hoài hạn chế ít rắc rối hơn.

Mạnh Nguyên cũng rất biết điều.

Dù nhị phẩm Cáo mệnh không thấp nhưng quả thật nó chẳng là gì ở trong cung. Nếu không phải bảy tám nhà được phong tước Quốc công năm xưa giờ đã rơi rụng hết, thì quá lắm Mộ phủ chỉ có thể được xem là nhà thấp kém nhất trong các gia tộc công hầu mà thôi.

Suy cho cùng Chu thị đang bực bội, thấy nhiều người đi vào trong điện, tất cả họ đều đang ganh đua nhà cửa, khoe khoang thành tích với nhau, kể cả biểu muội nhà dì luôn không hiện diện của cô ta cũng có chỗ ngồi, quả thật cô ta cảm thấy bị vả mạnh vào mặt.

Vì vậy nàng ta mạnh dạn đề nghị: “Lễ tặng quà mừng thọ của triều thần chưa bắt đầu, với cả con nghe nói còn có sứ giả ngoại bang đến thăm nên trong thời gian ngắn Thánh nhân sẽ không di giá đến điện Giao Thái này đâu ạ. Trong thiên điện này luôn vắng người nên có vẻ khá lạnh, con sợ các trưởng bối không chịu nổi, hay là chúng ta cũng vào chính điện sưởi ấm tay chân đi ạ.”

Trương thị liếc nàng ta một cách cực kỳ bất mãn, trưởng bối chưa nói gì mà nàng ta lại xoi mói, nhưng vì ngại Cố thị không lên tiếng nên bà ta không tiện khiển trách.

Mạnh Nguyên thấy Cố thị không cử động, bèn nghĩ chắc bà không muốn vào chính điện. Nàng thầm hiểu, Mộ Hoài lại được Hoàng đế xem trọng nên trong mắt quần thần, chàng hẳn nhiên sẽ trở thành nịnh thần, dẫn đến nữ quyến Mộ phủ cũng bị nhiều người ghẻ lạnh và xa lánh. Nếu thật sự vào đó thì Cố thị sẽ cảm thấy không được tự nhiên.

“Các trưởng bối bình tĩnh đừng nôn nóng, cháu dâu sẽ đi tìm nội quan hỏi thử. Nếu có chậu than thừa dùng được, chúng ta sẽ xin một ít.”

Trong lòng Cố thị có thân sơ, bà không muốn để Mạnh Nguyên ra ngoài: “Con mới vào cung, chưa quen với nếp ở đây, vả lại gương mặt khá non trẻ, sợ sẽ bị người khác ức hiếp, con cứ tạm nhẫn nại một lát đi.”

Trương thị rụt tay, nghĩ thầm Cố thị tập võ khi còn trẻ, xưa nay cơ thể luôn khỏe mạnh. Thông thường vào ngày đông giá rét, bà chỉ mặc áo khoác đi dạo trong sân, song cơ thể của mẹ con bà ta thuộc dạng thiên kim, không chịu khổ nổi, vì vậy bà ta đưa mắt nhìn con dâu Chu thị.

Chu thị khựng lại vì có thể hiểu được cái nhìn của bà mẫu mình.

Bà ta đang muốn sai nàng ta đi tìm người xin chậu than đây mà.

Nàng ta càng thấy ấm ức, đều là dâu Mộ gia, cái kẻ có môn hộ lụi bại trước mắt kia luôn được lão tổ tông nâng niu và nuông chiều. Trái lại, một người được cưng chiều từ bé và sống trong nhà cao cửa rộng như nàng ta phải làm chân chạy vặt cho người.

Thế nhưng, nàng ta chỉ có thể thầm oán trách, ai bảo nàng ta không có bà mẫu biết xót cho người khác chứ.

Chu thị giữ nét mặt khá tốt: “Lục đệ muội cứ ở đây cùng với các trưởng bối đi, ta ra ngoài tìm người hỏi thử.”

Lần này, Cố thị lại không lên tiếng ngăn cản.

Thứ nhất, Trương thị và Chu thị thật sự sợ lạnh, nếu ai đó ngăn họ thì có vẻ không hợp tình người. Thứ hai, mùng một mỗi tháng hằng năm, Chu thị đều phải vào cung tham gia triều kiến ngoại mệnh phụ, từng quen biết không ít nội thị nên làm việc sẽ tiện lợi hơn Mạnh Nguyên nhiều.

Lúc Chu thị ra ngoài, có hai ba nhà không muốn vào chính điện góp vui nên đã đến thiên điện tránh rét, trong đó có người bên nhà mẹ của Mạnh Nguyên.

Mạnh Nguyên hành lễ vấn an xong thì hai bên trò chuyện với nhau.

Cố thị nể mặt Mạnh Nguyên nên cũng ôn tồn đáp lời. Thấy mặt mày con gái hồng hào và được Cố thị hết lòng che chở, Nghê thị biết cuộc sống của Mạnh Nguyên ở Mộ gia khá thoải mái thì bà như được ăn một viên định tâm.

Đúng lúc này, một lão nội thị cầm phất trần bước vào thiên điện, nhìn tấm bài vắt trên thắt lưng, đó là từ cung Tê Hoa.

Trước đây cung Tê Hoa từng là nơi ở của đại trưởng công chúa, hiện nay đang được để trống, vả lại cung Tê Hoa và điện Giao Thái chỉ cách nhau vẻn vẹn một bức tường.

“Chúng thần phụng lệnh Mộ hầu tới đón các chư vị quý phủ vào buồng sưởi của cung Tê Hoa tránh rét, đợi quần thần và sứ giả ngoại bang bệ kiến ở tiền điện xong thì sẽ đưa các ngài trở về triều kiến.”

Cố thị nhíu mày: “Ngươi nói Mộ hầu, là Mộ Hoài Bác Vọng hầu?”

Nội thị một mực cung kính lấy ra một món đồ dâng lên trước mắt mọi người: “Chính là Bác Vọng hầu sai chúng thần đến sắp xếp cho nữ quyến quý phủ ngài tránh rét, đây là món đồ thiếp thân mà sáng nay Mộ hầu đã giao cho chúng thần để lấy làm bằng ạ.”

Nhận lấy một miếng ngọc phỉ thúy dẹt từ tay nội thị, Cố thị nhìn ra là đồ của Mộ Hoài nhưng vì phòng ngừa vạn nhất, bà bèn giao cho Mạnh Nguyên: “Con xem thử đây có phải là món đồ tiểu Lục mang theo lúc rời nhà không?”

Mạnh Nguyên nhận lấy, xem xét kỹ lưỡng một phen rồi gật đầu: “Đúng vậy ạ.”

Chẳng thể trách họ thận trọng được, mọi người trong cung này có tận bảy đầu tám tim, nếu bất cẩn bị mắc mưu thì không biết sẽ mất mạng thế nào nữa.

Bấy giờ, Trương thị đã lạnh đến mức cứng hết tay chân nên không muốn nán lại thêm nữa. Bà ta bèn quay sang thuyết phục Cố thị: “Đây là tấm lòng hiếu thảo của lão Lục, chúng ta đi tránh rét trước, đợi tới giờ thì quay lại là được ạ. Nếu bây giờ mẫu thân không yên tâm, sợ bỏ lỡ giờ lành thì con dâu sẽ để ý trông chừng, tới giờ con sẽ đến viện cạnh bên tìm mọi người.”

Vào lúc này đã có mười mấy vị quan quyến tụ tập trong phòng với ánh mắt hoặc là ngưỡng mộ, hoặc là khinh thường.

Cố thị chợt nghĩ, nếu có người muốn làm chuyện xấu thì sẽ không gióng trống khua chiêng man trá ngay trước mặt nhiều người như thế. Hơn nữa, những năm qua bà cũng từng thấy mặt nội thị này vài lần, không quá lạ lẫm, tại sao không rời đi để né tránh đầu gió thay vì ở lại bị người khác xem thường chứ.

Thấy Cố thị lên tiếng, Mạnh Nguyên cũng vâng theo. Nàng đưa miếng ngọc dẹt lại cho nội thị: “Món đồ này là vật thánh được khai quang ở Lạc Lâm tự, làm phiền công công thay ta chuyển nó lại cho Hầu gia nhà ta đeo lên.”

Nội thị cụp mắt nhận lấy đồ từ tay Mạnh Nguyên, sau đó toan xoay người dẫn đường.

Mạnh Nguyên bỗng nói tiếp: “Trưởng tẩu của ta vừa ra ngoài tìm người, hiện tại chưa trở về. Nếu công công không vội đến chỗ khác làm việc thì có thể cho chúng tôi ở đây đợi tẩu ấy một lát không.”

Nội thị tỏ vẻ khó xử: “Xong chuyến này, chúng thần còn phải đến điện Nguyên Khánh để dâng món ăn thọ cho các lão thái phó, quả thật không thể nán lại quá lâu.”

Trương thị là bà mẫu của Chu thị, quyết định lên tiếng: “Để nhiều người đợi một tiểu bối như nó à, bây giờ không nên đâu. Ta thấy hay chúng ta cứ đi trước, lát nữa sẽ sai người đánh tiếng với nó là được.”

Nghê thị chủ động mở lời: “Vậy ta sẽ chuyển lời cho con dâu cả của hai vị cho ạ.”

Cố thị lại hảo tâm khuyên bảo: “Chỗ này gió lớn, phu nhân thân gia đừng ở lại chịu lạnh, hay cứ đi theo chúng tôi đến viện gần đây để tránh rét. Về phần cháu dâu cả, ta sẽ tìm một tiểu nội thị báo lại cho con bé biết là được.”

Nghê thị thấy thế thì vội khoát tay, sau đó lại gần thấp giọng thủ thỉ: “Vậy không được đâu, hôm nay là ngày tốt nên tôi không muốn bỏ lỡ một khắc nào, chỉ chờ Thánh giá đích thân tới thì tôi sẽ thành tâm cúi lạy. Mọi người yên tâm đi đi, lát nữa gặp Bá phu nhân thì tôi sẽ nhắn cho ngài ấy biết.”

Cố thị tỏ tường, Mạnh gia là hàng thần tiền triều, xưa nay luôn cẩn thận dè dặt, có lẽ sợ bỏ lỡ canh giờ sẽ bị người bắt thóp.

Bà không cưỡng cầu nữa: “Vậy làm phiền phu nhân thân gia rồi.”

Nội thị thấy chuyện đã được thương lượng thỏa đáng, lúc này mới điềm nhiên dẫn đường phía trước.

Thay vì dìu Cố thị, Mạnh Nguyên đi sau cuối. Nhân lúc người dẫn đường đằng trước không phát hiện, nàng thì thầm bên tai Nghê thị đôi câu. Vì tiếng nói quá nhỏ nên người khác không nghe thấy gì, song nét mặt Nghê thị bất chợt cứng đờ trong thoáng chốc, sau rốt bà để mặc Mạnh Nguyên rời đi.

Mạnh Nguyên nói với bà rằng: “Mẫu thân hãy nghe con, mẹ phải thật bình tĩnh trong mọi chuyện, lát nữa có lẽ sẽ xảy ra hỗn loạn, mẹ chỉ cần nấp sau người khác, đừng bao giờ liều lĩnh ra mặt. Con phải bảo vệ tổ mẫu Cố thị, không thể ở cạnh mẹ được rồi.”

Mạnh Nguyên dặn dò Nghê thị đôi câu, sau đó lặng lẽ quay lại bên cạnh Cố thị, nương nhờ việc dìu bà mà véo bàn tay Cố thị.

Cố thị khó hiểu nghiêng đầu nhìn Mạnh Nguyên. Mạnh Nguyên chớp chớp mắt, ý chỉ nội thị dẫn đường phía trước.

Cố thị xưa nay luôn chín chắn, thấy thế cũng cầm ngược tay Mạnh Nguyên, không  hề lộ ra.

Nội thị thỉnh thoảng quay lại, không phát hiện ra sự khác thường của người đằng sau. Chẳng mấy chốc, họ đến cửa chính ngoài điện Giao Thái, vừa khéo gặp một đội Kim Ô vệ tuần tra đang đi từ xa đến.

Mạnh Nguyên từng nghe Mộ Hoài nhắc rằng, từ khi Tĩnh vương trở về thì bộ phận Kim Ô vệ vốn do Uy vương thống lĩnh đã được chuyển giao lại cho hắn quản lý. Vì biết sau này Tĩnh vương là một vị vua nhân hậu nên giờ phút này, Mạnh Nguyên chỉ đành được ăn cả ngã về không.

Nàng thấy đội nhân mã từ từ đến gần điện Giao Thái, khi thấy chỉ còn cách khoảng bảy tám trượng, nàng không do dự kéo Cố thị chạy đến chỗ đội nhân mã đó, đoạn không quên nhắc nhở Phù thị và Trương thị: “Đi qua bên này đi ạ.”

Tất nhiên nội thị cũng nghe tiếng quay lại, chợt thấy nhóm người sau lưng đột nhiên thay đổi hướng khác thì theo bản năng muốn móc thứ gì đó ra khỏi tay áo. Song thấy cách đó không xa là Kim Ô vệ đang từ từ tới gần, gã lập tức đổi ý định, xoay người chạy vào vườn hoa nhỏ ở phía tây điện Giao Thái.

Mạnh Nguyên không dám khinh thường, mặc kệ cho nội thị chạy trốn, cứ cố gắng chạy đến chỗ Kim Ô vệ.

Người dẫn đầu trong vệ đội nhanh chóng phát hiện điều không ổn, bèn dẫn người đến đón.

“Các ngươi là quan quyến nhà nào, sao lại dám đi loạn trong Hoàng cung?” Hôm nay quan quyến vào cung đều mặc cát phục Cáo mệnh, nhác thấy không phải là cung tỳ.

Mạnh Nguyên vội vàng giải thích: “Chúng tôi là nội quyến của phủ Bác Vọng hầu, vừa rồi có người mặc trang phục nội thị lừa chúng tôi đến điện Giao Thái. Ta thầm nghi ngờ kẻ đó chắc hẳn không có ý tốt, đành làm phiền đại nhân mau chóng bắt nội thị vừa trốn trong hoa viên kia lại, tiện thể tìm hiểu xem gã được ai sai bảo.”

Kim Ô vệ nghe là người nhà Mộ Hoài, vội vàng thi lễ: “Hóa ra là gia quyến của Mộ hầu gia, hạ quan thất lễ rồi.” Ngay sau đó, y trỏ vào hai ba Kim Ô vệ: “Các ngươi đến hoa viên đó xem thử rồi bắt người tới gặp ta.”

Mạnh Nguyên thấy thế mới thoáng yên tâm. Trương thị chạy đến mức thở hồng hộc, lúc này bà ta mới bình tĩnh lại, đoạn không khỏi hỏi Mạnh Nguyên: “Nhà lão Lục à, vừa nãy có chuyện gì thế? Con nói nội thị đó có vấn đề, sao phát hiện được vậy? Chẳng lẽ tín vật hắn cầm không phải là đồ lão Lục hay mang theo?”

Mạnh Nguyên lắc đầu: “Món đồ đó đúng là của Hầu gia luôn mang theo, nhưng trước khi chàng vào cung đã có ước định với con rằng, nếu rối ren không thể gặp mặt thì đừng cả tin lời nhắn từ người khác. Nếu thật sự có chuyện khẩn cấp trong tình huống nào đó thì sẽ nói câu nhắn được soạn trước. Ban nãy dù nội thị đã cầm vật thân cận của Hầu gia nhưng không đáp được lời nhắn, con nghĩ nhất định là kẻ đó thừa cơ Hầu gia không đề phòng rồi lấy trộm món đồ này nên con mới để ý.”

Đầu tiên Trương thị ngạc nhiên nhưng sau đó lại khó hiểu: “Vậy tại sao lúc đó con không vạch trần nội thị đó ngay đi mà còn theo hắn ra ngoài, nếu không phải gặp được Kim Ô vệ, giờ phút này e rằng chúng ta đã rơi vào bẫy của kẻ đó rồi.”

Mạnh Nguyên mím môi, không dám nói ra suy đoán.

Mặt khác, Cố thị có kinh nghiệm hơn nên đã dự cảm được: “Chỉ e giờ phút này trong điện Giao Thái không mấy yên ổn. Nội thị nọ dám bạo dạn trước mặt nhiều người công khai lừa gạt chúng ta rời khỏi Thiên điện, hẳn nhiên chẳng sợ bị vạch trần, đã không e dè thế, nên ta nghĩ sự việc hôm nay sẽ động trời lắm đây.”

Bởi vậy chẳng những Mạnh Nguyên theo nội thị ra ngoài mà nàng còn chú ý trong điện Giao Thái không có nửa bóng của nội thị và thị tỳ đối đáp với nội quyến tiến cung ở viện. Vả lại, trưởng tẩu Chu thị ra ngoài đã lâu chưa về cũng chứng minh cô ta không tìm người mà rất có thể đã gặp phải chuyện gì và bị người ta giữ lại rồi.

Tuy nhiên, nàng không quá chắc chắn và chứng minh được có kẻ xấu đang náu mình trong điện Giao Thái, chỉ có thể nhắc nhở mẫu thân Nghê thị mà thôi.

Nếu ở lại điện Giao Thái hay rời đi với nội thị đều có nguy hiểm thì Mạnh Nguyên thà đi ra theo nội thị, vậy sẽ có nhiều khả năng xin giúp đỡ từ bên ngoài hơn.

Dầu gì, nàng cũng có thể khám phá thêm ý đồ thật sự của đối thủ.

Vài Kim Ô vệ đến hoa viên nhỏ lục soát đã nhanh chóng quay lại nhưng chỉ với hai bàn tay trắng.

“Bẩm đại nhân, nội thị chui vào hoa viên rồi không thấy tung tích nữa, chúng thần đuổi dọc theo lối ra khác một đoạn nhưng không phát hiện được gì, vì vậy đành trở về phục mệnh trước ạ.”

Lẽ ra nội thị lớn tuổi nên bước chân chắc hẳn không thể so với thị vệ trẻ tuổi, có thể chạy thoát ngay trước mắt họ đã là việc vô cùng quái lạ rồi.

Mạnh Nguyên không khỏi suy nghĩ nhiều, do nội thị náu thân vào chỗ tối nào đó hay thị vệ cố ý “nhường”?

Điều Mạnh Nguyên lo lắng hơn là cảnh tượng trong điện Giao Thái chỉ là một cuộc hỗn loạn nho nhỏ, e rằng chiến trường thật sự vẫn đang ở chính điện đằng trước.

“Đại nhân, người có thể sai người đưa chúng tôi đến tiền điện một chuyến không. Tôi có chuyện quan trọng muốn đích thân nói rõ với Hầu gia.”

Người dẫn đầu Kim Ô vệ không làm khó, ngoảnh lại dặn dò một đồng bạn cao gầy khác đôi câu, sau đó y quay sang: “Vậy để ta hộ tống các vị phu nhân.”

Trương thị chưa làm rõ đầu mối và cảm thấy chuyện hôm nay chưa xuôi. Bà ta liệu chừng đằng trước cũng có chuyện, bèn tỏ vẻ hoảng sợ.

“Ta thấy hay là vầy, cháu dâu lên đó tìm lão Lục thuật lại mọi chuyện, còn ta sẽ chờ ở đây với mẫu thân và đệ muội, đỡ phải đi đứng bất tiện làm chậm trễ chuyện lớn.”

Mạnh Nguyên ngẫm nghĩ một lát, nàng đi một mình sẽ mau hơn nên không phản bác, bèn theo chân gã Kim Ô vệ đi đến đại điện.

Đến cửa hông dẫn ra đại điện tiền triều, Mạnh Nguyên cố ý bước chậm lại, bấy giờ bên kia cánh cửa nghe rất náo nhiệt.

Không phải là tiếng trống nhạc tưng bừng mà là tiếng hò hét và chém giết hối hả.

Mạnh Nguyên thầm biết không ổn, đẩy nhẹ cửa ra tạo thành một khe hở nhỏ, muốn tranh thủ nhìn rõ bên trong.

Nào biết có một sức mạnh kỳ lạ sau lưng đẩy thẳng nàng vào trong.

May mắn thay, nàng đã vịn tay vào cánh cửa nên không bị ngã nhào xuống.

Ngoảnh lại, người ra tay chính là Kim Ô vệ vừa “hộ tống” nàng.

Mạnh Nguyên hít một hơi: “Ngươi là thích khách?”

Dường như người nọ không thích cách gọi đó, chỉ hứ đáp lại: “Ông nội đây đường hoàng là Minh vệ được hành tẩu ngự tiền, hôm nay đang đi theo hỗ trợ đại sự cho chủ nhân nhà ta. Cô chỉ là gia quyến của nịnh thần thì đừng vội lên tiếng nhục mạ ta.”

Mạnh Nguyên tranh thủ quay đầu lại xem, giờ phút này trên quảng trường bệ kiến rộng lớn đã lâm vào hỗn loạn, lỗ bộ (*) của Hoàng đế đang nằm trên bậc thang và bên ngoài là các thị vệ chặn đứng vòng vây của thích khách.

(*) lỗ bộ: tên đọc trại của từ gốc Lỗ bạ, nghĩa là những đồ nghi trượng đi theo khi vua xa giá, hoặc đồ nghi vệ như binh khí, huy chương dùng khi quan đi ra. Ở Việt Nam, quy chế về xe kiệu và nghi vệ của vua chúa bắt đầu được đặt ra từ năm 1122 vào thời vua Lý Nhân Tông nhưng còn sơ sài.

Bảo thích khách cũng không đúng lắm, vì hai bên giao chiến đa phần đều mặc áo giáp Kim Ô vệ, nếu không phân biệt kỹ lưỡng sẽ không biết địch ta.

Mạnh Nguyên quay lại, theo bản năng rút một cây trâm cài từ trên đầu xuống và đặt ở phía trước mình.

“Tự khoe khoang là người đường hoàng, sao lại lén lút hạ thủ với một nữ lưu như ta. Nếu quả thật ngươi muốn theo nghịch thần soán vị thì nên đến đó trổ tài của mình đi chứ.”

Người đó cười chế nhạo: “Cô đừng hòng khích tướng ép ta lùi bước. Ta nói thật cho cô biết, ta dẫn người đến điện Giao Thái vì muốn bắt được gia quyến của Mộ tặc thôi. Ta nghe nói hắn rất hài lòng với vị Hầu phu nhân vừa vào cửa này nên ta muốn xem thử, nếu ta giải cô đến tiền điện thì hắn sẽ đưa tay chịu trói hay vứt bỏ cô không đếm xỉa.”

Sắc mặt Mạnh Nguyên tái xanh, nàng quơ cây trâm cài đầu như một cách phản kháng cuối cùng: “Ngươi đừng tới đây, dù có chết, ta cũng không để ngươi được như ý đâu.”

Nghịch tặc nghe Mạnh Nguyên nói vậy, còn tưởng nàng muốn tự sát, bèn đoạt lấy cây trâm trong tay Mạnh Nguyên, chẳng ngờ lại bị Mạnh Nguyên đâm vào mu bàn tay gây ra vết thương.

Mạnh Nguyên thừa cơ vội vàng lùi ra lối đi tháo chạy, chỉ mong đừng xuất hiện tại chiến trường tiền điện đầy hỗn mang kia để không làm phiền đến tâm trạng của Mộ Hoài.

Nghịch tặc chỉ bị thương ngoài da nên không mấy quan tâm, chỉ vài ba bước đã có thể tóm lấy Mạnh Nguyên.

“Muốn chạy à, không dễ vậy đâu.”

Mạnh Nguyên bất lực hết cách, bèn để mặc người đó kéo mình đi qua cửa hông.

Mộ Hoài và Tĩnh vương điện hạ đang dẫn vài trăm Kim Ô vệ liều mình chiến đấu chống lại đám phản nghịch đột ngột trỗi dậy này. Ở phía đối diện, Uy vương phản nghịch cũng mặc hộ giáp Kim Ô giống hệt và đang cầm đao phát động xông vào nhóm lính gác dưới ngự thềm.

Nếu phải phân biệt kỹ càng thì ta sẽ phát hiện Kim Ô vệ do Uy vương dẫn đầu có buộc một miếng vải đỏ thẫm ở cổ tay, có lẽ được giao ước nhằm phân biệt địch ta.

Ở trên đài cao, vẻ mặt Hoàng đế khó lường, xung quanh có rất nhiều triều thần hôm nay đến bái lạy chúc thọ, thảy đều lo lắng về tình hình chiến đấu đang diễn ra gần kề.

“Mạnh Nguyên” bị xô đẩy và áp giải đến chỗ đám phản nghịch.

Uy vương đã giết chóc đến mù quáng nên không mảy may nhận ra sau lưng có người đến gần.

“Mạnh Nguyên” để mặc nghịch tặc đẩy vào cuộc chiến, cố gắng gượng để không bị té nhào xuống đất.

Dường như nôn nóng muốn lập công, tên tặc nọ hô to lên với những người đang giao chiến đằng trước.

“Nhóc con Mộ Hoài nghe đây, thê tử kết tóc của ngươi đang ở trong tay ta. Nếu ngươi không muốn ả toi mạng tại đây thì lập tức từ bỏ cuộc chiến và lấy đầu của Tĩnh vương với lão già Hoàng đế tới đây. Chủ công nhà ta nhân hậu, không chừng đến lúc đó sẽ tha cho ngươi được toàn thây...”

Thường ngày quảng trường này là nơi bệ kiến, được xây dựng cực kỳ vọng âm thanh. Quả nhiên tiếng nghịch tặc rống to đã thu hút rất nhiều sự chú ý từ mọi người.

Có vẻ Uy vương cũng không ngờ được sự thể phát triển thế này nên hơi khựng lại thoáng chốc, ngay sau đó gã quay nhìn ra sau thì thấy một binh sĩ mặt đen lạ lẫm đang giải một phụ nhân đến.

Uy vương hét lớn một cách không vui: “Ai cho ngươi làm chuyện bỉ ổi này hả, ta là hoàng tộc, dù có gặp chuyện bất công thì ta cũng muốn giành lấy tất cả những gì ta xứng đáng có được dựa vào bản lĩnh và sự ủng hộ của triều thần. Ngươi mau thả phụ nhân kia ra, xông lên trước hỗ trợ các huynh đệ đang đánh giết đi kìa.”

Bên cạnh Uy vương có một thiên tướng, thấy thế hắn lập tức kéo Uy vương: “Chủ công khoan hãy giận, như có câu nói binh bất yếm trá, người sử dụng mưu kế nào cũng không hề gì đâu ạ. Xưa nay Mộ Hoài luôn xảo trá, không dễ đối phó đâu, nếu hôm nay có thể bắt hắn lập tức đưa tay chịu trói thì binh tướng trong tay chúng ta sẽ ít hao tổn hơn.”

Tuy Uy vương bất mãn nhưng rốt cuộc không tiếp tục ngăn cản nữa. Lần này gã phát bạo động vội vàng nên quả thật phải tốc chiến tốc thắng.

Thiên tướng hét lớn với hai bên giao chiến: “Các ngươi chưa chịu ngừng tay ư? Còn dám ngoan cố chống trả, ta sẽ lập tức băm phu nhân Bác Vọng hầu thành thịt nát đấy.”

Đồng thời, nghịch tặc mặt đen áp tải Mạnh Nguyên cũng đẩy Mạnh Nguyên lên trước vài bước.

Đang trong cuộc chiến, Mộ Hoài tức khắc giận dữ đến mù quáng, nom chàng chỉ ước có thể lập tức lao tới gi.ết chết họ nhưng chợt bị Tĩnh vương bên cạnh kéo lại.

Tĩnh vương cười chế giễu Uy vương: “Chẳng lẽ Hoàng huynh thật sự muốn dựa vào một vị phụ nhân để đạt được giang sơn sao? Huynh không sợ sẽ bị con cháu đời sau nhạo báng à.”

Tính tình Uy vương ngay thẳng nên không chịu nổi chiêu khích tướng. Quả tình gã không kìm được cơn giận, nửa quay ra sau căn dặn: “Thả phụ nhân đó ra, nếu ta muốn thắng thì cũng phải thắng một cách đường đường chính chính.”

Thiên tướng và nghịch tặc nhanh chóng kêu la nhưng họ không thể chống lại ánh mắt giận dữ của Uy vương.

Cuối cùng, hai bên bỗng ngừng đao trong một thoáng quái dị. Cả hai đều chứng kiến cảnh phu nhân Bác Vọng hầu bị tên tặc áp giải bước lên.

Một bước, hai bước, ba bước... Nữ nhân bị người ta xô đẩy dần dần đến gần bậc thềm, vừa đi qua bên cạnh Uy vương, vốn đang bị thúc giục thì nàng bất chợt ngã xuống. Uy vương đứng gần đó, theo bản năng cúi xuống xem nàng bị làm sao.

Đúng lúc ấy, nghịch tặc đang áp giải con tin bỗng dưng quay người lại rồi giơ cánh tay phải lên, trong nháy mắt hắn bắn ra mấy tia sáng lạnh từ trong tay áo, mục tiêu chính là gương mặt không có áo giáp che chắn của Uy vương.

Uy vương tập võ nhiều năm, biết đã gặp chiêu, bèn lắc người né tránh trước tiên, đáng tiếc do khoảng cách quá gần.

Có một tia sáng xẹt qua gương mặt gã và lập tức tạo thành vệt máu.

Bên phe Uy vương tức khắc có người hô to không ổn, thiên tướng gần đó cũng giơ đao lên toan xông vào thích khách kia.

Uy vương ôm mặt khó tin, cũng giơ đao muốn chém binh sĩ mặt đen nọ.

Song đao còn chưa đáp xuống, động tác của gã đột ngột dừng lại như bức tượng đá bị phong ấn, gương mặt hằn lên vẻ không cam lòng và đau đớn dữ dội.

Bấy giờ, bụng của gã đã bị một kiếm ngắn bằng sắt đâm thủng, nhuyễn giáp tơ vàng bị rách nom như một cánh hoa dính máu...

Người ra tay chính là “phu nhân Bác Vọng hầu” bị té dưới đất lúc đầu.

Không, đây nhất định không phải là phu nhân Bác Vọng hầu, đó là một nam nhân trẻ có thân hình nhỏ nhắn, ban nãy có Cát phục che chắn nên không thấy rõ hầu kết ở cổ hắn nhưng lúc này đã hoàn toàn lộ rõ.

Uy vương cảm nhận được cơn đau từ vết đao, ôm hận thốt lên “Ngươi...” rồi không nói thêm gì nữa.

Khi Uy vương ngã xuống, bốn phía phát ra tiếng hít khí.

“Chủ công... chết rồi?!”

Ngay tức khắc, đám nghịch tặc như rồng mất đầu rơi vào khủng hoảng, bấy giờ Hoàng đế trên đài cao mới hé lộ nụ cười thật sự đầu tiên trong ngày.

Giờ phút này, Mộ Hoài cũng dẫn số quân còn lại liều chết tiến lên tiêu diệt dư nghiệt còn đang lâm vào kinh ngạc và bất an.

Không đến một khắc, vụ án mưu phản hung hãn nọ đã kết thúc.

Nghi Quận vương trốn đằng sau đám người, chẳng rõ đang tỏ ra nhẹ nhõm hay không cam lòng. Y bước đến gần Hoàng đế: “Hoàng gia gia vừa bị hoảng, cháu dìu ngài về điện nghỉ ngơi, để các chư vị đại nhân ra phòng ngoài thu xếp lại mọi thứ.”

Đúng lúc này, dưới ngự bậc có người hắng giọng thượng tấu: “Xin bệ hạ dừng bước, thần còn có việc muốn bẩm.”

Hoàng đế cúi đầu nhìn thử, đấy là Mộ Hoài Bác Vọng hầu với toàn thân đẫm máu.

Ông ta hòa nhã hỏi: “Mộ khanh cứ nói thẳng.”

“Bẩm bệ hạ, chuyện hôm nay nghịch thần bức vua thoái vị chưa kết thúc, không nên để mọi người rời khỏi đây đâu ạ.”

Gân xanh trên trán Hoàng đế giật khẽ. Vẫn chưa kết thúc? Ấy có nghĩa là sẽ còn gặp nguy hiểm?

“Chẳng lẽ còn nghịch tặc đến đoạt cung phạm thượng? Mộ khanh nên ăn nói thận trọng đấy.”

“Vi thần nói người mưu nghịch phạm thượng hôm nay vẫn bị có cá lọt lưới, vả lại còn ẩn nấp trong quần thần nên hiện tại ngài đừng để kẻ liên quan thoát khỏi chuyện này.”

Hoàng đế đưa đôi mắt ưng nhìn qua hai bên trái phải, nội thị cũng tạo thành vòng vây ngăn cách Hoàng đế ra.

“Nếu Mộ khanh đã kết luận như thế thì chắc chắn đã tính trước, vậy sao khanh không bắt dư đảng nghịch tặc lại rồi xử lý chúng theo pháp luật?”

Mộ Hoài khom người áy náy: “Vậy mong bệ hạ chấp thuận cho vi thần tạm thời phong toả tất cả cung điện, và cho phép vi thần tuần tự hỏi thăm thảy người cung nội và các quan quyến triều thần.”

Hoàng đế không biết trong hồ lô chàng bán gì nhưng cũng hiểu hẳn chàng có lý của mình: “Trẫm chuẩn cho khanh, nhưng phải mất thời gian bao lâu?”

“Lâu thì một canh giờ, ngắn thì một khắc.”

Quả nhiên Mộ Hoài không nuốt lời, sau nửa canh giờ, cuối cùng Hoàng đế thấy chàng giải nội thị vào cửa ngự thư phòng.

Hiện giờ, trong ngự thư phòng chỉ có Hoàng đế và nội thị thân cận Phúc Toàn. Mộ Hoài vứt nội thị ngã xuống đất, còn mình hành lễ vấn an.

Hôm nay sinh thần của Hoàng đế bị quấy rầy nên sự kiên nhẫn của ông ta đã gần như hao hết. Nhìn gã nội thị có gương mặt xám xịt kia, ông ta không hiểu đầu cua tai nheo.

“Nói đi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ nội quan này là dư đảng mà ngươi nói?”

Mộ Hoài dâng yêu bài của nội thị nọ lên ngự án: “Chuyện này phải bắt đầu kể từ ngày hôm trước vi thần rời khỏi phủ.”

“Ngày đó, vi thần từng dặn dò nội tử trước khi ra ngoài, rằng vào tiết vạn thọ, nàng đừng nên cả tin bất kỳ cung nhân nào thay mặt vi thần truyền tin, trừ khi kẻ đó chủ động nói ra tên tự của ông ngoại vi thần.”

Hoàng đế nhướng mày: “Phu thê hai người cảnh giác lắm, vậy sau đó thì sao?”

“Vi thần đoán không sai, trong thọ yến hôm nay quả nhiên có người lén trộm ngọc bội thần luôn mang theo rồi đi tìm nữ quyến trong nhà thần, muốn gạt họ đến điện Giao Thái bên cạnh. Nội tử thấy người đó không nói ra được mật hiệu mà phu thê thần đã bàn bạc trước nên biết ngay gã bị người ta sai khiến. Vì thế, nội tử thừa cơ bôi thuốc lên ngọc bội này rồi dặn nội thị trả lại cho vi thần.”

“Vậy nên đây là nội thị đã giả mượn danh nghĩa ngươi đi truyền lời?”

“Không, nội thị truyền lời đó đã bị diệt khẩu và được tìm thấy trong hoa viên nhỏ ở điện Giao Thái rồi ạ.”

Hoàng đế chưa hiểu: “Ngươi nói tiếp đi.”

“Thần vừa nói nội tử đã bôi một loại thuốc lên ngọc bội bị trộm của vi thần, nhưng thật ra thuốc đó không có tác dụng gì ngoài chuyện gặp nước sẽ tạo thành màu tím đỏ.”

“Bệ hạ hãy nhìn xem, ngón tay của nội thị này đều có màu tím đỏ, chứng tỏ trước đó gã đã cầm miếng ngọc dẹt vuông của vi thần.”

Mộ Hoài xốc gã nội thị đã bị đánh không ra hình người lên: “Vì vậy trước mặt Thánh thượng, ngươi hãy mạnh dạn nói xem làm sao ngươi lấy được miếng ngọc này? Sau đó đã giao ngọc này lại cho ai rồi hả?”

Nội thị khạc ra từng ngụm máu nhưng không chịu nói một lời.

Hoàng đế khẽ cau mày: “Mọi chuyện đến đây thì vào ngõ cụt à?”

“Cũng không hẳn ạ, tuy rằng nội thị này không chịu há mồm nhưng không khó tra ra lai lịch của gã. Gã vào cung từ nửa tháng trước, sau đó làm việc nặng ở ngự thiện phòng, nhưng bảy ngày trước gã đã được đặc cách cất nhắc lên viện Tử Kinh.”

Nói đến đây, Mộ Hoài cố ý dừng lại: “Nhưng thú vị ở chỗ, người âm thầm trả bạc cho gã là một lão nội giám già trong lãnh cung, hơn nữa lúc vừa phong tỏa viện đó thì lão nội giám đã sợ tội tự sát rồi.”

Hoàng đế càng nghe càng nôn nóng: “Mộ khanh gia nói đơn giản lại xem, cuối cùng ai mới là người đứng sau lưng nội thị này?”

Mộ Hoài vén bào phục quỳ xuống đất: “Thánh thượng vừa mất một đứa con nên thần không dám nói bừa.”

Tiếng nói của Hoàng đế như lôi đình: “Nghịch tử muốn giết ta, chết chưa hết tội. Ngươi hãy dạn dĩ nói đi, dù có khiến lòng người lạnh buốt thì cũng tốt hơn để thảm kịch tái diễn.”

“Vâng, vậy vi thần xin nói thẳng. Từ manh mối của nội thị này, Tĩnh vương điện hạ vừa vào kinh có hiềm nghi, nhưng nếu truy xét từ lão nội giám đã tự sát nọ thì ông ta từng chịu ân huệ của tiên hoàng hậu...”

Hoàng đế nhanh chóng hiểu ra: “Ý ngươi là con trai và cháu trai ngoan của trẫm đều bị tình nghi?”

Mộ Hoài lại khấu đầu: “Chuyện liên quan đến quốc gia và ngai vàng nên thần không dám nói bậy. Thần chỉ đành kính xin bệ hạ triệu toàn bộ tùy tùng và người thân cận của Tĩnh vương điện hạ và Quận vương điện hạ đến, nếu trong số họ ngón tay ai bị tím đỏ khi dính nước thì rất có thể là kẻ đã lấy ngọc bội kề thân của vi thần.”

Về chuyện tại sao người đã giật dây nội thị lừa gạt gia quyến của Mộ Hoài không tiêu hủy chứng cớ mà muốn lấy lại ngọc bội của chàng, mục đích rõ ràng là vì muốn gài tang vật giá họa, có mưu đồ khác.

Hoàng đế ra chiều phiền muộn: “Trẫm, chuẩn.”

Lúc bị “mời” đến ngự thư phòng, Tĩnh vương và Nghi Quận vương còn chưa biết Mộ Hoài đã bắt được một nội thị, vả lại không rõ chàng nhận diện tòng phạm bằng cách nào nên trông ai nấy đều vô cùng nghiêm túc.

Dù rằng trong lòng không có tật giật mình thì cũng lo lắng có người âm thầm giở trò.

Ngay sau đó, Hoàng đế sai người đưa những kẻ hầu hạ thân cận của Tĩnh Vương và Nghi Quận vương vào trước.

Mộ Hoài không giải thích nhiều mà chỉ đặt trước mặt mỗi người một chậu đồng và trong chậu có đựng nước sạch.

Chậu và nước đều được giao cho đại giám tổng quản Phúc Toàn chuẩn bị, để phòng ngừa bị người ta chất vấn.

Vào lúc này, Tĩnh vương và Nghi Quận vương vẫn chưa hiểu gì cả.

Hoàng đế nghiêm mặt dặn dò: “Bắt đầu đi.”

Phúc Toàn lĩnh mệnh rồi ra hiệu bằng mắt với người hầu, sau đó có tiểu nội thị lần lượt cho những người đó đưa tay không vào trong chậu nước.

Ở trên cao, mặc dù Hoàng đế không nói nhưng cứ nhìn chằm chằm xuống dưới chẳng hề chớp mắt, từ đầu đến cuối không buông tha một chậu nước nào.

Lần lượt từng cái một cho đến vị trí trung tâm, mắt Hoàng đế chợt dừng lại không di chuyển nữa.

Trong chậu đồng đó, nước vốn dĩ trong veo thấy được đáy giờ đây có từng vệt quện lại như mây từ từ tràn lan khắp chậu đồng. Tuy không phải màu nâu như của tiểu nội thị bị bắt lúc đầu nhưng rõ ràng độ trong khác với những người còn lại.

Đương nhiên Mộ Hoài cũng thấy, chàng bèn nhìn thoáng qua hỏi ý Hoàng đế.

Hoàng đế nhẹ gật đầu. Mộ Hoài bước lên và tóm lấy người có màu nước khác thường nọ để phòng ngừa gã gây ra cử chỉ kích động nào. Trước tiên chàng loại bỏ sức mạnh ở cổ tay gã rồi đá một cước cho gã quỳ xuống đất.

Những người còn lại đều giật mình, nhưng ngại vì đang ở ngự tiền nên không dám lên tiếng.

Người duy nhất mở lời tất nhiên là Nghi Quận vương: “Tiểu Thuận Tử?” Theo bản năng, y quay sang nhìn Hoàng đế, đoạn hoang mang nhìn qua Mộ Hoài: “Mộ hầu có ý gì?”

Mộ Hoài trỏ vào nước màu tím trong chậu, Quận Vương gia nhìn xem nước đã đổi màu rồi kìa.

Tuy Nghi Quận vương không biết tiền nhân hậu kiếp nhưng lờ mờ cảm thấy chắc hẳn Mộ Hoài đã mưu tính gì đó.

“À, nội thị này của ta luôn thích chăm sóc hoa cỏ, chắc nước bị thẫm màu là do nhuốm bẩn từ hoa đấy.”

Mộ Hoài nghe vậy chợt nhếch môi: “Ồ, thế à? Có lẽ Quận vương gia chưa biết, nước này đổi màu là vì nội thị của ngài từng tiếp xúc với một món phục sức kề thân đã bị mất của thần, hễ người nào chạm tay vào bội sức đó thì ngón tay đều sẽ biến thành màu tím khi dính nước. Hơn nữa, màu tím này không thể rửa sạch bằng nước thường. Quận vương gia nói thử xem, rốt cuộc nội thị của ngài đã chạm vào bội sức thần đánh mất hay do chăm sóc hoa cỏ mới làm cho nước đổi màu đây?”

Nghi Quận vương ngẩn tò te, nghe vậy lại muốn bước lên kéo lấy tay của tiểu nội thị kiểm tra thử.

Mộ Hoài đã đề phòng y từ trước nên nhanh chóng cản lại: “Quận vương gia, sẽ không tốt nếu làm bẩn tay ngài đâu, dính chút vết bẩn sẽ khó rửa sạch lắm đấy ạ.”

Sắc mặt Nghi Quận vương càng lúc càng xấu. Y hối hận vì sao mình không phá hủy miếng ngọc dẹt kia. Dù y có làm gì với nó nhưng suy cho cùng phải chấp nhận rủi ro.

Thấy rõ rành rành cảnh tượng trước mắt, sắc mặt Hoàng đế nom như bão táp kéo đến: “Phúc Toàn, ngươi đến hầu hạ Quận vương gia rửa tay đi.”

Nghi Quận vương vô thức lùi ra sau, nhưng Mộ Hoài đã duỗi thẳng cánh tay đẩy y đến gần ngự án.

Hiện giờ Phúc Toàn đã bưng một chậu nước trong đến trước mặt y: “Nô tài hầu hạ Quận vương gia rửa tay, xin mời ngài ạ.”

Nghi Quận vương cố vùng vẫy trong vô nghĩa. Y đẩy chậu nước trước mắt ra, đoạn lập tức quỳ xuống khẩn cầu Hoàng đế: “Hoàng gia gia, là nịnh thần Mộ Hoài muốn hại cháu. Xin ngài đừng nên tin lời hắn, chắc chắn trước đó hắn đã bôi thuốc màu vào đồ mà cháu sử dụng. Đúng thế, đoan chắc hắn và tứ hoàng thúc đã thông đồng với nhau rồi, hẳn là vậy!”

Hoàng đế không cử động mà vẫn bảo Phúc Toàn: “Hầu hạ Quận vương gia rửa tay đi.”

Lần này Phúc Toàn không khách khí nữa, bưng chậu đồng lên và hất vào chỗ Nghi Quận vương đang quỳ.

Nghi Quận vương không ngờ mình sẽ bị đối đãi thế này, bèn giơ tay lên che chắn.

Bằng mắt thường có thể thấy rõ ba đầu ngón tay phải của y dần dà thay đổi, đầu tiên là màu hồng nhạt, sau đó chuyển đỏ, cuối cùng biến thành màu đỏ tím. Tuy không đậm như tiểu nội thị kia nhưng màu sắc đã đổi không lẫn vào đâu được.

Gương mặt Hoàng đế sa sầm như sương lạnh tháng mười: “Ngươi còn gì để nói nữa không?”

Nghi Quận vương biết dù có đánh chết cũng không thể thừa nhận chuyện này: “Cháu không biết gì cả, Hoàng gia gia, ngài nhất định phải tin cháu. Cháu thật sự không làm gì hết, chắc chắn là Mộ Hoài và Tứ thúc hại cháu, ngài phải làm chủ cho cháu.”

Cùng lúc ấy, bên ngoài có người báo lại: “Khởi bẩm Thánh thượng, vi thần đã tìm thấy ngọc sức của Mộ hầu từ một nữ quan ở điện Khánh Nguyên. Nữ quan đó là biểu muội bên nhà mẹ của Nghi Quận vương phi, ả luôn miệng nói ngọc sức là tín vật Bác Vọng hầu tặng cho mình, kính xin ngài xem qua.”

Phúc Toàn muốn bước lên nhận lấy món đồ từng bị mất đang được đặt trên khay nhưng Mộ Hoài đã ngăn ông ta lại.

“Nếu Quận vương gia cảm thấy oan uổng thì thần sẽ cho ngài tâm phục khẩu phục.”

Dứt lời, Mộ Hoài lại lấy thêm hai chậu đồng đựng nước sạch rồi kéo Phúc Toàn và Tĩnh vương lần lượt nhúng tay vào trong chậu.

Màu nước hiển nhiên không thay đổi, sau đó Mộ Hoài và Phúc Toàn tuần tự chạm vào ngọc sức rồi bỏ tay vào nước. Hoàng đế lại thấy nước chuyển từ trong veo thành màu tím.

Phúc Toàn hô lên: “Hầu gia, sao có thể đích thân làm mẫu chứ, ngón tay ngài cũng bị nhuộm màu tím rồi.”

Mộ Hoài không để ý: “Phúc tổng quản đừng hoảng hốt, màu này dùng rượu mạnh rửa khoảng mười mấy lần, qua ba đến năm ngày sẽ biến mất thôi.”

Hoàng đế không quan tâm đến chuyện khác mà chỉ nhìn đăm đăm vào gương mặt xám ngắt của Nghi Quận vương: “Ngươi còn gì để nói không? Nếu ngươi thật sự không chạm vào ngọc sức thì sao nó lại đổi màu chứ?”

Mộ Hoài cũng thừa thắng hỏi tới: “Vậy Quận vương gia, tại sao ngài muốn sai người lừa gạt gia quyến của thần rời khỏi điện Giao Thái thế? Hơn nữa vừa khéo họ lại đụng mặt một nhóm Kim Ô vệ ở ngoài cửa... Rõ là tất cả Kim Ô vệ đều được sắp xếp vào tiền điện cử hành đại điển rồi mà. Có chuyện còn đúng lúc hơn là, nội thị dụ gia quyến thần ra ngoài đã chết trong hoa viên nhỏ, nhưng khi tìm kiếm thì lại không thấy ai...”

Đầu óc Nghi Quận vương nhanh chóng xoay chuyển, vốn dĩ y cho người giả thành Kim Ô vệ để đánh lạc hướng nghe ngóng và giá họa cho Tĩnh Vương, song lần này chuyện y từng tiếp xúc với ngọc sức của Mộ Hoài đã bị bại lộ nên khó rũ sạch tội danh bắt cóc gia quyến này, bất kể biện bạch thế nào nhưng dường như y không tài nào tự bào chữa được.

Hoàng đế thấy Nghi Quận vương á khẩu không trả lời được, đã sớm nổi trận lôi đình rồi.

Ông ta tiện tay cầm một nghiên mực gần đó lên rồi ném thẳng vào Nghi Quận vương đang quỳ bên dưới.

Trong phút chốc, trán của Nghi Quận vương lập tức chảy máu đầm đìa.

Hoàng đế chưa hết thịnh nộ, đoạn ra lệnh cho Mộ Hoài: “Bắt giữ tên bất trung bất hiếu này vào thiên lao cho ta, khanh và Hình bộ cùng thẩm vấn, Tam ty (*) giám sát.”

(*) Tam ty: Diêm thiết, Bộ Hộ, Độ chi phụ trách chủ quản đại quyền tài chính, hiệu xưng Kế tỉnh.

Nói xong, Hoàng đế mới tỏ ra mệt mỏi: “Đây chính là lễ thọ mà chúng tặng cho trẫm đấy. Trẫm mệt rồi, các ngươi lui xuống cả đi.”

Ngày tốt lành hôm nay trải qua nhiều chuyện không vui nên Hoàng đế không còn tâm trạng tiếp tục nhận sự bái lạy của quần thần nữa, mà chỉ để lại đại giám Phúc Toàn hầu hạ bên cạnh.

Phúc Toàn thấy Hoàng đế xoa huyệt Đương Dương, nom vô cùng chán chường thì chủ động bước lên giúp ông ta ấn huyệt.

“Bệ hạ bảo trọng long thể, vạn dặm sơn hà trăm năm cơ nghiệp dựa cả vào ngài đấy ạ.”

Rốt cuộc Hoàng đế bị xúc động, phấn chấn lại: “Đúng vậy, lúc này ta không thể ngã xuống.”

Phúc Toàn đã ở cạnh Hoàng đế từ khi ông ta còn là một hoàng tử thứ xuất không được thương yêu, dù thân phận chỉ là nội giám nhưng trái lại rất được Hoàng đế tin tưởng. Thấy Hoàng đế lo lắng, lão không khỏi thử vượt quyền: “Vạn tuế gia trải qua chuyện khó khăn này, mai này chắc hẳn sẽ gặp dữ hoá lành. Thế nhưng qua hôm nay, chỉ e đám đại nhân đó lại không biết phiền tiếp tục thảo luận về vấn đề kế vị...”

Hoàng đế cũng rầu rĩ về chuyện này: “À, làm như mấy lão già ngoan cố kia sẽ chết nếu hôm nay ta không viết di chiếu vậy.” Tuy vậy, ông ta thở dài thườn thượt: “Hôm nay nghịch tử đó đã đền tội, Ninh nhi cũng bị nhốt vào ngục, hoàng tự không còn ai nữa rồi.”

Phúc Toàn không dám nói gì, dù hiện tại bệ hạ còn hai con nhưng Anh vương không làm nên trò trống gì, sao có thể so với Tĩnh Vương giấu tài chứ.

Hoàng đế nheo mắt, bây giờ đã chuyển sự nghi ngờ tới Tĩnh Vương.

Bất kể chuyện hôm nay Tĩnh Vương có tham gia không thì không thể nghi ngờ rằng hắn là người thắng lớn nhất. Hai ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vị Hoàng đế, một người chết, một kẻ bị kết tội, Hoàng đế chỉ sợ hắn sẽ trở thành một Nghi Quận vương khác.

Đúng lúc này, phòng ngoài có người thông báo: “Bẩm bệ hạ, Tĩnh vương điện hạ cầu kiến.”

Trán Hoàng đế khẽ giật, trong lòng chất chứa kiêng kỵ, ông ta ra hiệu cho phía sau, ý nhắc nhở các ám vệ phải cẩn thận.

Sau đó, ông ta mới bình ổn lại tâm trạng rồi bảo: “Truyền.”

Giờ phút này, Tĩnh Vương mặc thường phục, Hoàng đế quan sát hắn từ đầu đến chân một phen, thấy không giống người giấu vũ khí thì mới chậm rãi hỏi: “Là lão Tứ à, con đến có chuyện gì quan trọng cần bẩm sao?”

“Bẩm phụ hoàng, quả thần nhi thần có một chuyện vui muốn chia sẻ với phụ hoàng. Vừa rồi nhi thần nhận được cấp báo từ đất phong, rằng vương phi của nhi thần được chẩn ra có hỉ mạch hai tháng rồi.”

Hoàng đế cau mày lại: “Ồ? Dưới gối con ta chưa có con, cuối cùng bây giờ đã có rồi, đúng là một chuyện vui.”

“Đây là con đầu của nhi thần, lòng con vui không kể xiết, cho nên nhi thần cả gan xin phụ hoàng cho phép ngày mai con trở về đất phong chờ hoàng tôn chào đời.”

Hoàng đế nghe vậy chợt khựng lại: “Con muốn về đất phong?”

“Vâng, nhi thần lo cho vương phi và trưởng tử, chỉ ước mong có thể chắp cánh bay về thôi ạ.”

Hoàng đế dựa vào long ỷ, ngón tay gõ lên bàn khi có khi không: “Nhưng trong kinh vừa có sự loạn, bên cạnh ta cũng thiếu người san sẻ, con bỏ đi lúc này làm cha đây vô cùng khó xử.”

Tĩnh vương vén bào phục quỳ xuống đất: “Hoàng nhi bất hiếu, chỉ vì vương phi khó lắm mới mang thai nên nhi thần muốn ở bên nàng, đích thân chứng kiến trưởng tử được sinh ra.”

Hoàng đế lại nhìn chằm chằm hắn một hồi lâu, cuối cùng dứt khoát quyết định: “Nếu thế, trẫm sẽ thành toàn cho con.”

Tĩnh vương vừa lĩnh mệnh vừa khấu tạ rồi vui mừng ra khỏi ngự thư phòng. Hoàng đế nhìn Phúc Toàn, đoạn tỏ ra khó hiểu: “Ngươi nói xem lão tứ có ý gì? Biết hiện nay ta không thể thiếu nó thì lấy lùi làm tiến à?”

Phúc Toàn rót thêm cho Hoàng đế một chén trà, không trả lời thẳng vào câu hỏi: “Sinh con trai đầu lòng luôn làm người ta thấp thỏm, hẳn là Tĩnh vương điện hạ rất yêu quý trưởng tử đấy ạ.”

Hoàng đế không nói nữa. Ông ta nghĩ, vậy cũng tốt, trước tiên cứ bỏ nó ở đất phong hai năm rồi tính tiếp, cử thêm nhiều tai mắt nằm vùng, nếu nó có lòng không thần phục thì đến lúc đó sẽ xử lý sau.

“Vậy trẫm sẽ yên tâm chờ làm hoàng gia gia nhỉ.”

Điện Giao Thái, Mộ Hoài ra lệnh cho thuộc hạ dọn dẹp nghịch tặc bị xử tử trong viện, còn chàng bước đến Thiên điện phía đông.

Cố thị và Mạnh Nguyên nhìn quanh ở cửa một hồi lâu, thấy cuối cùng Mộ Hoài đã xuất hiện, bèn vội vàng nghênh đón.

“Sao rồi? Đằng trước xảy ra chuyện gì?”

Mộ Hoài quỳ một gối xuống đất, cúi đầu xá Cố thị: “Uy vương đã bị xử tử tại chỗ, Nghi Quận vương bị giam vào thiên lao chờ thẩm vấn... Cháu bất hiếu, vừa rồi đã hại ngài bị hoảng sợ.”

Cố thị vội vàng đỡ chàng dậy: “Con phái ám vệ một mực bảo vệ nên ta chẳng bị rơi cọng tóc nào cả đâu, chẳng qua nương tử con phải chịu uất ức, ban nãy suýt nữa thật sự bị kẻ tặc xô vào đại điện rồi đấy.”

Mạnh Nguyên vội vàng giải thích: “Tổ mẫu quá lo rồi, phu quân đã sớm sắp xếp xong xuôi người trông chừng ở đó rồi ạ. Ngoài ra, trên trâm cài đầu của con cũng được tẩm thuốc mê, kẻ xấu bị con đả thương mu bàn tay nên mau chóng ngất đi, dù ám vệ không ở gần đó thì con cũng sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu ạ. Đúng ra, con thấy khá áy náy với đại tẩu...”

Chu thị ra ngoài tìm nội thị thì bắt gặp mấy xác chết. Sau khi bị kẻ xấu phát hiện, nàng ta vội vàng bỏ của chạy lấy người, cuối cùng trốn trong một căn tịnh phòng (*) hẻo lánh cả buổi trời. Tuy rằng không bị thương tích gì nhưng quả thật nàng ta đã hoảng sợ không ít.

(*) tịnh phòng: phòng vệ sinh hoặc phòng tắm.

Mộ Hoài lại đến hành lễ với Chu thị, Phù thị và Trương thị.

Bấy giờ tâm trạng Trương thị còn chưa ổn, bèn hỏi rõ căn nguyên: “Lão Lục, con đã tìm ra là kẻ nào giở trò gây ra thảm hoạ này chưa? Khi nào chúng ta mới xuất cung được? Liệu có con cá lọt lưới nào đang ẩn náu gần đây không?”

Bên ngoài Mộ Hoài không tiện kể quá chi tiết nên chỉ cố trấn an bà ta: “Uy vương xúi giục một bộ phận Kim Ô vệ làm phản bức vua thoái vị nhưng đã bị người mà con sắp xếp giết chết tại chỗ. Kẻ lừa mọi người rời khỏi điện Giao Thái bị nghi là Nghi Quận vương, giờ cũng sa lưới rồi. Lát nữa người của Hình bộ đến xử lý thi thể xong, khi đã chắc rằng không có phản nghịch trà trộn trong số triều thần và quan quyến thì con sẽ cử người đưa mọi người rời cung về phủ.”

Vừa nghe chuyện phức tạp như thế, Trương thị và Phù thị quên mất kinh ngạc, song Chu thị vừa bị mắc vạ lại cắn răng nghiến lợi: “Đám nghịch tặc này phải bị róc xương róc thịt.”

Mạnh Nguyên dìu Cố thị tới, Cố thị không khỏi cau mày: “Bây giờ vị đó còn đang mặc triều phục Quận vương đấy, đây không phải là lúc để nói lung tung đâu.”

Chu thị bị nghẹn họng đành phải câm nín và càng thấy bi thương hơn, đương nhiên ban nãy chính nàng ta bị người khác đuổi theo phải đến tịnh phòng trốn tránh, chứ đâu phải là họ.

Mộ Hoài phải bận bịu xử lý hậu quả chuyện trong cung, rốt cuộc không thể tự mình đưa các gia quyến về phủ.

Trước khi vào cửa, Mạnh Nguyên cho người chuẩn bị chậu than và cành liễu trừ tà tránh tai ương, tất cả các phòng và viện không vội nấu nướng mà phải đun nước tắm trước.

Tai hoạ trong cung giờ đây đã bị phố phường đồn thổi có mũi có mắt, kể cả những nhà kín cổng cao tường cũng nghe phong thanh.

Lúc Tử Đường và Thanh Bình tự thân hầu hạ Mạnh Nguyên đi tắm, bèn kiềm lòng không đậu hỏi nàng những chuyện đã xảy ra trong cung.

Mạnh Nguyên thuật lại đơn giản không thêm dầu thêm mỡ, chỉ ngắt đầu bỏ đuôi mà đã khiến hai nha đầu hoảng hốt.

“A di đà Phật, may nhờ phu nhân nhanh trí, làm mu bàn tay của nghịch tặc bị thương để hắn ngất xỉu, không thì thật chẳng dám nghĩ đến hậu quả nữa.”

Lúc này Mạnh Nguyên có thể thong dong kể lại khoảnh khắc gặp nạn đó: “Đâu có khoa trương như các ngươi nói, Vương gia đã phái ám vệ thăm dò ở gần đó từ sớm rồi, dù có muộn nửa khắc thì ta cũng sẽ không gặp nguy hiểm đâu. Vả lại, các ngươi cũng biết hai thế thân đã tự tay tiêu diệt nghịch tặc Uy vương đấy, chính là hai người từng ngăn cản không cho Tử Đường vào khách viện lần trước.”

Thanh Bình không nhớ rõ tên họ nên chọn điểm dễ nhận diện rồi hỏi: “Là người có mặt đen hơn đáy nồi ấy ạ?”

Tử Đường ho khan hai tiếng: “Đó là Tùng Mậu, nhưng nhìn mãi thành quen à, mặt không đen như muội tả đâu.”

Thanh Bình bị sửa lưng, bèn ồ lên một tiếng, đoạn đảo mắt nhìn quanh mặt Tử Đường, song rốt cuộc không dám nói đùa sau việc Mạnh Nguyên tai qua nạn khỏi vụ đánh cướp.

Mặt khác, Mạnh Nguyên giật mình. Đời trước Tử Đường đi theo mình, cả đời không ra ngoài, đời này nàng không thể để nàng ấy bị thiệt thòi nữa.

Hiện giờ Tùng Mậu đó lập được công lớn, tiền đồ sau này hẳn sẽ không tồi đâu.

Nếu hai người đều có ý, vậy có thể xem đây là một mối hôn nhân tốt chứ nhỉ.