Đến sáng sớm hôm đó, Mạnh Nguyên chưa kịp mở mắt đã bị bọn Tử Đường mạnh mẽ kéo dậy.

“Hôm nay là ngày đầu tiên cô gia tương lai đến làm khách tại phủ nhà chúng ta, đến tận canh giờ này rồi mà cô nương còn ngủ được sao? Ngài mau thức dậy đi, bọn nô tỳ sẽ hầu hạ ngài rửa mặt rồi trang điểm.”

Mạnh Nguyên ngáp tỉnh dậy, tuy cảm thấy đám nha đầu này cứ chuyện bé xé ra to nhưng nàng vẫn phối hợp xuống giường mang giày, để mặc họ làm gì thì làm.

Sau khi tắm nước thơm, rửa mặt thay y phục xong xuôi, Mạnh Nguyên được ấn ngồi xuống trước gương trang điểm.

Thật ra dung mạo của Mạnh Nguyên được xem là tuyệt trần, chỉ cần trang điểm sơ thôi cũng sẽ đẹp đến mức siêu phàm thoát tục, nhưng vì thường ngày nàng vô cùng lười biếng, sau khi thành gia thất cũng rất ít trang điểm. Trái lại Mộ Hoài, người sáng sớm không cần phải vào chầu, sẽ thường tự tay vẽ lông mày cho nàng.

Chàng nói gương mặt của nàng trông thanh tú nhưng lại mất uy thế ung dung nên dễ bị người ngoài ức hiếp, tuy không đánh phấn cũng được nhưng cần phải vẽ lông mày thì mới ổn...

Chàng nói nghiêm túc vậy khiến nàng cũng ngại từ chối.

Lúc đó, nàng không ngờ rằng đôi tay vốn dĩ dành cho việc múa đao múa kiếm kia chỉ vẽ một nét rồi hơi hất lên ở nơi lông mày của nàng đã đủ khiến cho gương mặt trông như tĩnh lặng của nàng bỗng chốc càng trở nên rực rỡ hơn, như thể vẽ rồng điểm mắt vậy.

Vì vậy, Mạnh Nguyên còn từng nghi ngờ không biết bản lĩnh vẽ lông mày này của Mộ Hoài được tôi luyện trong Sở quán hay Tần lâu nào mà ra nữa. Sau này thấy chàng đang mô phỏng một bức đan thanh (*) cung nữ đồ, nàng mới biết quả nhiên người này giỏi cả văn lẫn võ, giấu tài không ai cho biết.

(*) đan thanh: đan nghĩa là chu sa, thanh là xanh lam, hai màu thường dùng trong các bức tranh cổ Trung Quốc.

Lúc này Xích Thược dẫn theo vài tiểu nha đầu nâng xiêm áo đi tới, có khoảng chục kiểu dáng hoa văn màu sắc đều là những kiểu thịnh hàng dạo gần đây, để tùy Mạnh Nguyên chọn lựa.

Mạnh Nguyên vốn không để tâm lắm, nhưng chợt nghĩ đây xem như là lần gặp mặt trực tiếp sau khi hai nhà chính thức nghị hôn nên cần phải trịnh trọng đôi chút, nhằm để lại ấn tượng tốt với người ta.

“Lấy màu hoa đào này đi, phối với váy tám nếp màu xanh thẳm ấy. Trang sức chọn kiểu đơn giản tao nhã thôi, đừng dùng vàng đấy nhé.” Tránh lộ ra sự quê mùa.

Xích Thược tuân lệnh, trước tiên lấy những món được chọn treo lên giá đỡ theo thứ tự, sau đó mới giúp mở hộp gương (*) ra.

(*) kiểu hòm nhỏ dùng để đựng quần áo của phụ nữ, còn dùng để chỉ của hồi môn.

Bấy giờ Thanh Bình cũng đã nhanh tay búi mái tóc đen của Mạnh Nguyên lên cao, không cài loại trâm quý giá mà chỉ chọn một cái kẹp có những hoa nhỏ li ti làm trang sức.

Nói chung cô nương gia chưa xuất giá thì không thể chải tóc thế này được, nhưng vì hôm nay phải cài trâm lên búi tóc (*) nên búi vậy cho hợp với hoàn cảnh.

(*) phong tục thời nhà Tống khi hai bên cha mẹ gặp nhau nếu chú rể vừa ý cô dâu thì sẽ cài trâm lên búi tóc.

Bận rộn khoảng một canh giờ, đến khi Nghê thị phái Tần nương tử tới thì các nha đầu mới chịu dừng lại.

Trước tiên, Tần nương tử quan sát tiểu chủ tử từ đầu đến chân một phen rồi ra chiều tán thưởng. Bà ấy chúc vài câu may mắn sau đó mới thấp giọng nói vào tai nàng: “Mộ hầu đã vào phủ chúng ta rồi, giờ đang thăm viếng phu nhân và lão gia ở chính viện. Phu nhân bảo cô nương cứ ngồi đợi trong đình Nhã Nhạn ở vườn hoa chốc lát thôi...”

Thật ra nha đầu xung quanh cũng nghe rõ, ai nấy đều cười đến mức thấy mày mà chẳng thấy mắt.

Bích Phù lớn tuổi nhất, buộc phải đứng ở vị trí đầu tiên: “Tần nương tử yên tâm, đến lúc đó bọn nô tì chắc chắn sẽ để tâm đứng bên hầu hạ không rời. Nếu cô gia tương lai say đắm cô nương của chúng nô tì đến mức không thể cất bước vậy chúng nô tì sẽ kéo cô nương tránh đi...”

Tuy là cười giỡn nhưng đây cũng là điều cần chú ý trước hôn nhân.

Bị trêu ghẹo như thế khiến Mạnh Nguyên bỗng nhiên căng thẳng.

Kiếp trước, lần đầu tiên nàng gặp Mộ Hoài là vào đêm động phòng. Chuyện cá nước đêm ấy vui thích đến nỗi chẳng phân biệt được ta chàng, sau lần đó tự nhiên tình cảm giữa họ càng sâu đậm hơn; lần này là lần đầu tiên lấy quan hệ thông gia để gặp gỡ nhau, suy cho cùng khởi đầu thế này cũng khá tốt.

*

Hôm nay không có buổi lên triều, Hoàng đế cũng không triệu vào gặp nên Mộ Hoài duyệt công báo ở trong phủ một lát rồi mới ra ngoài.

Trong Hầu phủ chỉ có hai vị trưởng bối ở goá nên chuyến này chỉ có Mộ Hoài giục ngựa đi một mình.

Chàng bỏ cây trâm cài phỉ thúy lưu loan mà tổ mẫu Cố thị đã chọn lựa kỹ càng vào ngực áo, vào giờ Tỵ thì đến phủ Thái Bình hầu.

Thái Bình hầu nhát gan, còn Mộ Hoài không hề nở một nụ cười nào khiến cảnh ông gặp tế (cha vợ gặp con rể) trở thành cục diện “mèo chuột chung lồng” rồi.

Hết cách, ai bảo nhà nào bị Mộ hầu tới tận cửa thì dám chắc đều sẽ rơi vào kết quả cửa nát nhà tan không tốt lành gì.

Nhận thấy khung cảnh quái dị thế này, Nghê thị bèn chủ động sắp xếp cho Mộ Hoài gặp mặt nữ nhi.

Mộ Hoài được Tần nương tử dẫn vào vườn hoa Mạnh phủ, vừa ngước nhìn đã thấy trong ngôi đình phía trước có một mỹ nhân ăn diện xinh đẹp như hoa đang ngồi đó, lúc này nàng đang cầm quạt tròn ngọc cốt che nửa mặt.

Tần nương tử dừng bước tại đây: “Bát cô nương đã chuẩn bị trà ngon, xin Mộ hầu vào vườn thăm thú.”

Mộ Hoài gật đầu rồi cất bước vào đình.

*

Mộ Hoài đi chuyến này vốn chỉ có ý quan sát thử thôi. Đợi khi chàng đến gần mới phát hiện hôm nay Mạnh Nguyên ăn mặc trông vô cùng cát tường và ung dung, gương mặt lộ ra ngoài quạt tròn như chứa đựng tình cảm nồng nàn vô kể. Chỉ cần nhìn lướt qua thôi, chàng bỗng cảm thấy nơi nào đó trong trái tim như bị chạm trúng vậy.

Lại là cảm giác quen thuộc khó xác định đó!

Tuy vậy đuôi lông mày này được vẽ hơi đều khiến chàng nảy sinh xúc động muốn tự tay vẽ nó cho nàng.

Đúng lúc này, Mạnh Nguyên đứng dậy chân thành cúi đầu bái, đồng thời nói Hầu gia vạn an.

Mộ Hoài có vóc người cao lớn, nhìn từ góc độ của chàng chỉ thấy phần cổ trắng nõn và thon thả như thiên nga của nàng, bên trong cổ áo còn có một sợi dây đỏ lút sâu.

Đấy là một khối ngọc bích hộ thân to bằng ngón cái được đeo trên người nàng từ nhỏ, nhưng nó lại không trắng trẻo bằng làn da của nàng.

Mộ Hoài hoảng sợ không thôi bởi phán đoán l.ỗ mãng của mình nên vội vàng đáp “Mạnh cô nương không cần đa lễ” nhằm che giấu nó.

Mạnh Nguyên hơi bất an ngẩng đầu lên, đôi mắt xinh đẹp ấy như vô tình hay cố ý lướt qua chàng, thấy chàng không tỏ vẻ bất mãn thì nàng nhanh chóng cúi đầu xuống, vừa e sợ vừa buồn bực. Lông mi như cánh quạt che giấu thật kín kẽ những điều được phản chiếu trong đôi mắt, không dám tiết lộ chút tình nghĩa nào...

Ngày thường luôn có vài người chọn mỹ nhân dung mạo xuất chúng đưa đến chỗ Mộ Hoài, các nàng từng dùng điệu bộ muốn nói lại thôi, thậm chí còn có người to gan hơn nữa, nhưng chỉ có người trước mắt này mới không làm chàng cảm thấy nôn mửa vì chán ghét.

Không chỉ không ghét, chàng còn muốn nhiều hơn, đến nỗi chàng chợt vô thức giơ tay ra nhẹ nhàng chạm vào gò má non nớt của nàng. Làn da vô cùng mịn màng không thoa phấn nọ chợt đỏ bừng như chàng dự liệu và tỏ vẻ đang muốn tránh đi.

Bấy giờ Mộ Hoài vẫn chưa cảm thấy có bất cứ điều gì không ổn, thậm chí chàng còn cho rằng hai người vốn dĩ nên như thế. Ký ức bị phong ấn ở một nơi nào đó trong đầu chàng như đang vận sức chờ phát động, lúc nào cũng có thể tuôn trào ra...

Nữ sử sau lưng bưng trà bước lên: “Mộ Hầu gia, mời dùng trà.”

Mộ Hoài như chợt bừng tỉnh khỏi giấc mộng, đoạn thấy người nào đó chợt lùi ra thật xa và lại dùng quạt che mặt mình lại. Chàng nhìn bàn tay phải đang cứng nhắc giơ lên giữa không trung của mình và không khỏi tự hỏi bản thân: “Ta làm sao vậy kìa?”

*

Mộ Hoài sống đến từng tuổi này nhưng chưa bao giờ thất thố như thế, vả lại còn là ngày đầu tiên ra mắt nữa chứ. Tuy người đối diện chính là nương tử tương lai của mình nhưng vượt khuôn như vậy vẫn là thất lễ.

Chàng rút tay về, không màng đến trà của nữ sử, ngược lại lấy một cây trâm cài đầu đã được chuẩn bị kỹ từ trước trong ngực áo ra. Dù chàng không hiểu rõ tạp niệm trong lòng mình xuất phát từ đâu nhưng giờ này, chàng chỉ muốn giải quyết thật dứt khoát.

Kể cả không còn muốn tiếp tục cái ý định đến đây để theo dõi lai lịch của Mạnh Nguyên như trước nữa rồi.

Sâu trong lòng chàng chỉ muốn gần gũi với Mạnh Nguyên, chẳng có chút ác cảm nào với nàng cả.

Nếu đây là tà thuật gì đó thì chàng cũng chẳng tài nào phá giải được rồi.

Ít ra bây giờ không được.

“Xin Mạnh cô nương cúi đầu xuống, ta sẽ cài trâm cho nàng, từ nay về sau cử án tề mi (*), bạc đầu không rời bỏ.”

(*) Chỉ sự vợ chồng kính trọng nhau (đối đãi như khách quý).

Mạnh Nguyên nghe vậy như bị xúc động, nàng lại bước lên trước một bước rồi cúi đầu.

“Tình nghĩa sâu nặng của Hầu gia, ta không có gì phải chối từ.”

Tác giả có lời muốn nói: Mộ Tiểu Lục tự cho mình bị trúng tà: Toi rồi toi rồi ta tiêu tùng rồi _ з” ∠)_

Mộ Hoài trở về từ Mạnh gia, không đến thẳng thư phòng chính viện mà tạt qua hành lang đến gặp tổ mẫu Cố thị.

Vừa nãy chàng cảm thấy rất rõ ràng rằng vị Bát cô nương Mạnh phủ kia —— nương tử tương lai mà không lâu nữa chàng sẽ lấy làm thê tử, quả thật lại làm ảnh hưởng đến cảm nhận và tâm trạng của chàng.

Quỷ quái đến mức làm người ta lo ngại không yên.

Từ nhỏ chàng không tin vào yêu quái và tà thuật nhưng lần này chàng thật sự không thể giải thích rõ được.

Chàng không khỏi nghĩ đến, có phải Mạnh thị nọ có “thiên phú dị bẩm” điều khiển được cảm xúc của người khác hay không, kể cả tổ mẫu cũng ra chiều vừa ý và che chở Mạnh Nguyên, vậy có phải cũng bị dính chú thuật gì không? Có ảnh hưởng nguy hiểm đến sức khỏe của bà cụ không?

Vì vậy chàng không thể chờ đợi lập tức đến Tam Tư Đường, trước tiên phải hỏi thăm sự an toàn của tổ mẫu đã.

Trong phòng, trong khi Như Ý đang kể chuyện tiếu làm Cố thị bật cười thì Mộ Hoài vội vã vén rèm đi vào.

Đầu tiên Cố thị thấy kỳ lạ: “Sao con về nhà sớm vậy? Nhạc phụ tương lai không giữ con lại ăn cơm trưa ư?”

Đương nhiên Mạnh gia có giữ, vả lại còn nài nỉ hết nước hết cái nhưng Mộ Hoài đang có chuyện lo nghĩ trong lòng nên mới cố ý về sớm.

“Tôn nhi nhớ tới trong phủ còn có việc cần làm gấp nên mới quay về sớm.” Dứt lời, chàng ngồi xuống một chiếc bàn khác bên cạnh Cố thị.

“Tổ mẫu ở nhà vẫn mạnh khỏe chứ ạ?”

Cố thị biết tính tình Mộ Hoài lạnh lùng, không muốn ở lại ăn cơm mới là thật, nếu không thì sao không trở về chính viện của chàng mà lại chạy đến Tam Tư đường của bà chứ?

Tuy vậy, suy cho cùng thân sơ khác biệt, Cố thị không trách Mộ Hoài vì thất lễ với nhạc gia: “Dù xương của ta đã già yếu nhưng còn cứng lắm đấy, ta phải thấy con lấy vợ sinh con, có người kế tục hương khói thì mới bằng lòng buông tay. Chuyện cài trâm lên búi tóc hôm nay có thuận lợi không?”

Mộ Hoài thấy tổ mẫu tha thiết và mong ngóng mình nhanh chóng thành hôn, sớm sinh ra hậu duệ nên chàng giả vờ ho khan.

“Hôm nay mọi việc ở Mạnh gia đều tốt... Hơn nữa, có vẻ cô nương Mạnh gia không như con tưởng tượng, càng không nhát gan như lời đồn. Tổ mẫu từng gặp nàng hai lần, có cảm nhận giống tôn nhi không ạ?”

Cố thị gật đầu: “Trước kia con mang ngọc bích ngự tứ tiền triều về nhà thì ta còn lo lắng, Mạnh gia này là cựu phản nghịch hàng thần, danh tiếng kém cỏi đến mức nào chứ, có lẽ nữ nhi nhà ông ta cũng không phải là một mối duyên tương xứng. Con phải nhớ kỹ thời cuộc trong triều không cho phép chúng ta lựa chọn, đừng lỡ mồm làm mất Thánh tâm mới là điều quan trọng, tuân theo suy tính của bên trên càng đúng đắn hơn cả, bởi vậy ta đã thay mặt con mời phu nhân Mạnh gia tới phủ làm khách và quan sát thử, không ngờ Mạnh bát cô nương này cũng xem như hiểu lễ biết điều, tạm chấp nhận được.”

Mộ Hoài sửng sốt, tổ mẫu nói Mạnh Nguyên cố lắm chỉ tạm khiến người ta vừa lòng, điều đó có nghĩa là vẫn chưa được hoàn mỹ.

Nếu Mạnh Nguyên thật sự có bí thuật mê hoặc lòng người, vậy thái độ dè dặt của tổ mẫu không hợp lý rồi.

Cố thị say sưa nói tiếp: “Tuy hôn sự này của con chưa có chiếu lệnh rõ ràng nhưng thứ thuộc về tiền triều tức là có liên quan đến Thiên gia nên ta không thể điều đình được đâu. Ta biết chuyện này con thật sự bị thiệt thòi, song nhà như chúng ta sợ nhất là tự tạo ra hỗn loạn từ chính gót chân mình. Ta đối xử tử tế với cô nương Mạnh gia, xét cho cùng là đang muốn công khai phu nhân chính thức đương gia tương lai của Hầu phủ chúng ta... Nếu cô ta có thể ngồi vững vàng và làm một hiền thê tốt với con thì ta sẽ yên tâm và an lòng dưỡng già; nếu cô ta không ngồi yên được cũng không sao cả, còn có lão thái bà ta chống đỡ, không để trên dưới Mộ hầu gia chúng ta mất đi hào quang, vậy cũng xem như hoà thuận vui vầy rồi.”

Nghe bà nói vậy, có lẽ bà cho rằng Mộ Hoài có ý chỉ trích tân nương.

Mộ Hoài thấy Cố thị nói thấu đáo thế thì vội vàng đứng dậy: “Không tới mức quá quắt như tổ mẫu nói đâu, dù Mạnh phủ có muôn vàn điều không tốt nhưng rõ là tốt hơn nhà khác —— ít nhất họ hiểu được người khôn phải giữ mình. Chẳng những Mạnh hầu không kết bè kết cánh mà khi thấy một người có chức quan hơi nhạy cảm thì chỉ ước có thể đi vòng ba dặm thôi, con rất hài lòng với nhạc gia.”

“Vậy Mạnh cô nương thì sao? Tuy hôn sự này mang theo mưu tính quyền hành nhưng tổ mẫu luôn mong sau này nội trạch của con yên ổn, phu thê hòa thuận.”

Mộ Hoài đáp không chút nghĩ ngợi: “Con cưới hỏi nàng tới Mộ phủ đàng hoàng nên đương nhiên sẽ giữ gìn lễ nghĩa, cử án tề mi, sẽ không cho người ngoài có cơ hội lợi dụng.”

“Con phải luôn giữ điều đó trong lòng đấy.” Cố thị hài lòng gật đầu: “Thời gian được định sắp tới rồi, ta đã đặt xong danh sách sính lễ, con về xem lại thử có gì cần thêm bớt không, dù gì cũng là đại hôn của con, không được qua loa.”

Mộ Hoài lơ đễnh: “Những chuyện nhỏ nhặt này tổ mẫu cứ sắp xếp là được rồi, tôn nhi trở về thư phòng trước. Ngài đừng quá vất vả, mọi việc phải lấy thân thể làm trọng.”

Cố thị thấy huyết mạch duy nhất của mình không mảy may quan tâm đến chuyện kết thân thì cũng cảm thấy bất đắc dĩ.

Bà mong rằng sau này khi cô dâu vào cửa, chàng có thể thay đổi cách nhìn.

*

Mộ Hoài xác nhận tổ mẫu chỉ có tâm tư làm hết trách nhiệm của trưởng bối với cô nương Mạnh gia mà thôi, cuối cùng mới yên tâm.

Xem ra chỉ có chàng bị Mạnh thị ảnh hưởng.

Chàng đã quyết định rồi, đợi khi Mạnh Nguyên vào nhà thì chàng phải giữ người ta ở nội trạch để quan sát và phán đoán cẩn thận một thời gian, không được dễ dàng tiếp xúc gần để tránh bị nàng đầu độc và khống chế.

Nếu nàng thật sự cất giấu bí mật không thể cho ai biết hoặc che đậy bất kỳ dã tâm nào thì tất nhiên nàng sẽ chủ động ra tay, đến lúc đó bí mật của nàng hẳn phải bại lộ.

Mộ Hoài đã quyết định xong kế sách, sau đó quả nhiên chàng bắt đầu trở thành ông chủ phủi tay mặc kệ mọi thứ, ngoài việc chàng can thiệp vào chuyện ấn định hôn kỳ được tổ chức vào tháng chín trước thời hạn thì những chuyện khác đều do tổ mẫu toàn quyền tổ chức.

Người hầu trong phủ không thấy kỳ quặc, dù gì tính nết của Hầu gia nhà mình như một tảng băng huyền bí vạn năm, nếu đặc biệt quan tâm đến nương tử có dòng dõi không tốt thì mới làm người ta thấy lạ đấy.

Lúc đầu, Cố thị còn sai người đến hỏi ý kiến của Mộ Hoài nhưng sau đó thấy chàng cứ qua loa có lệ, bà quyết định sẽ làm như chàng mong muốn là toàn quyền sắp xếp thay chàng.

Dẫu sao Mộ gia phú quý, chỉ cần không vượt quá tầm kiểm soát thì mọi thứ đều phải là nhất.

*

Ngày Mộ phủ mang sính lễ tới Mạnh phủ, quả thật đã làm cho những người ban đầu luôn chỉ trích Mạnh gia phải ghen tị một phen.

Tuy lúc rước dâu không đánh trống thổi kèn sôi nổi nhưng đội ngũ khiêng ba mươi sáu lễ trùng điệp từ đầu đường đến cuối hẻm, cũng đủ khiến dân chúng trên phố xá kiễng chân trông ngóng.

Mạnh hầu và phu nhân Nghê thị đứng ở cửa, đích thân nghênh đón vị khách chính là trưởng công chúa Hinh Nguyên và hai khách phụ vào nhà.

Sau khi phân ra chủ và khách rồi ngồi xuống, trong hương trà thơm ngát, Nghê thị nhận lấy lễ đáp đỏ thắm được dát vàng, chỉ nhìn thoáng thôi đã mỉm cười.

Trưởng công chúa Hinh Nguyên cười nói: “Trước khi đến đây ta đã xem thử danh sách lễ của Mộ hầu rồi, ta cũng tiếc sao trong nhà không có khuê nữ chưa chồng chứ... Nghe nói do lão Phong quân đích thân lo liệu, trong hai mươi mấy rương đồ trang sức có hai bộ được chế tạo trong cung, phần thể diện này nhà tầm thường cũng chẳng dám nghĩ nữa là. Cô nương nhà mọi người sau này có phúc lắm đấy.”

Mạnh hầu nghe vậy lập tức ngồi không yên: “Mộ phủ cũng thật là, lãng phí quá rồi.” Thật sự hơi sợ rồi đây.

Đây đều là kỳ trân dị bảo Mộ Hoài vơ vét tịch thu của nhà khác, bây giờ khiêng đến Mạnh gia, không biết họ phải chịu bao nhiêu tiếng xấu và ai oán nữa.

Thấy phu quân rụt rè, Nghê thị bèn vội vàng thưa lời trưởng công chúa Hinh Nguyên: “Hôm nay nhờ phúc của ngài, hoàn thành chuyện tốt cho Mạnh gia, vậy mong ngài nể mặt ở lại dùng chút cơm rau dưa, cũng để phu thê chúng tôi làm trọn tấm lòng.”

Bây giờ Trưởng công chúa không từ chối nữa, trong bữa tiệc còn đề cập đến tâm ý muốn nhanh chóng hoàn tất lễ của Mộ gia.

“Tuy cô nương nhà ngươi còn nhỏ tuổi nhưng tuổi tác của lão Phong quân Mộ phủ đã cao, một lòng mong đợi cháu dâu vào cửa đảm nhiệm việc bếp núc để san sẻ với bà ấy, vì vậy họ muốn đẩy nhanh ngày lành tháng tốt một chút.”

Nghê thị ngẫm nghĩ còn có khối việc phải làm, vả lại đồ dùng trong nhà chỉ đang ở dạng gỗ thô nên tỏ vẻ khó xử: “Sang xuân là thọ nghìn đời của Thánh nhân, tôi nghĩ hay chúng ta định ngày lành gần đó?”

Trưởng công chúa cười: “Nếu Mộ gia có thể chờ đến lúc ấy thì không cần ta đến đây nói giúp đâu.”

Nghê thị nghe vậy thì hiểu chắc hẳn là thời gian gần quá: “Không biết Mộ gia chọn ngày lành nào?”

“Hai mươi tám tháng chín là ngày hoàng đạo hiếm có, còn là ngày tốt nhất để thú thê.”

Nghê thị buồn bực suýt nữa đã nhảy dựng lên: “Vậy còn chưa đầy hai tháng nữa? Gấp quá rồi...”

“Nghê phu nhân cứ nghĩ đây là lễ vạn thọ sớm được dâng lên cho phụ hoàng của ta đi.”

Lúc này không chỉ Nghê thị mà ngay cả Mạnh hầu cũng túa mồ hôi lạnh.

Nếu Thiên gia vội vã giục Mộ hầu thú thê thì Mạnh gia của ông ta có quyền nói không sao?

(*) phơi: ở đây có nghĩa làm lộ rõ ra cho tất cả mọi người cùng thấy.

Tổ tiên Mạnh gia từng giàu sang phú quý, đến triều đại này lại được hậu thưởng vì dâng lên Ngọc tỷ truyền quốc nên chưa bao giờ phải sầu lo về chuyện tiền bạc.

Nhà mẹ đẻ của Nghê thị nổi tiếng là giàu có, lúc trước Nghê lão đại nhân giữ chức vị quan trọng ở Giang Nam, vả lại vị trí này rất sung túc và đủ đầy dẫn đến của hồi môn của Nghê thị năm đó vô cùng phong phú, thậm chí có không ít quý nữ trong kinh cũng phải mỏi mắt ngóng theo. Qua gần hai mươi năm kinh doanh, họ đã khá giả hơn xưa kia rất nhiều.

Chiếu theo kiếp trước, Mạnh Nguyên biết của hồi môn của mình chắc hẳn chẳng hề đơn giản và ít ỏi, bởi vậy nàng hoàn toàn không quan tâm đến việc này.

Tuy đã biết từ trước nhưng khi Nghê thị đưa danh sách của hồi môn đã được chỉnh sửa hơn mười mấy lần cho Mạnh Nguyên xem thử, nàng vẫn cảm thấy mình đã đánh giá thấp tấm lòng làm mẹ của Nghê thị rồi.

Nghê thị sợ Mạnh Nguyên trẻ tuổi chưa trải sự đời nên còn vừa giải thích vừa chỉ bảo.

“Con đừng xem thường những sổ sách này. Nó là sức mạnh để sau này con được sống yên thân gửi phận ở nhà chồng đó.”

Mạnh Nguyên âm thầm nói chen vào một câu, những sức mạnh kiểu này hầu như chẳng có tác dụng gì khi nàng sống ở Mộ gia cả.

Tuy vậy nàng vẫn tỏ ra ngoan ngoãn và lễ phép đáp lại.

“Con thường không để tâm vào những việc vặt nhưng chuyện của hồi môn này thì không được qua loa. Vi nương sẽ theo đó giải thích cặn kẽ 128 hòm này theo trình tự cho con, vả lại còn phải dẫn con đi xem và đối chiếu từng cái trong sổ ghi chép, để tránh sau này con bị người ta lợi dụng sơ hở.”

Mạnh Nguyên còn chưa trả lời thì Xích Thược đang hầu hạ trong phòng không kiềm được phải kinh ngạc thốt lên: “Phu nhân thương yêu cô nương nhà chúng ta thật đấy ạ. Nô tỳ lớn từng tuổi này rồi mà chưa bao giờ thấy qua 128 rương hồi môn đâu.”

Kể cả khi Mạnh Thiên thành hôn cũng chỉ có 64 loại mà thôi.

Nghê thị lơ đễnh đáp lại: “Theo quy củ, gả vào Hầu môn phải mang theo tối đa 128 rương hồi môn, tuy khó thể vượt được con số này nhưng đến lúc đó mẹ định bụng sẽ gia cố rương đồ dày hơn, làm cho nó trông đầy một chút là được.”

Kiếp trước Mạnh Nguyên đã từng trải qua một lần nhưng hôm nay nhớ lại, nàng vẫn cảm thấy trong lòng ấm áp và vui vẻ: “Nếu tỷ tỷ biết sẽ ghen tỵ với con đấy ạ.” Nàng chỉ nói đùa như vậy thôi.

“Tỷ tỷ của con sẽ không thèm tị nạnh với con làm gì đâu. Nó biết con phải gả vào nhà đó nên chỉ ước sao có thể đắp bớt của hồi môn của nó qua cho con nữa đấy. Mẹ phải ngăn lại thì mới không gây ra chuyện ầm ĩ.”

“Mẹ nói tiếp chuyện lúc nãy. Đầu tiên, đương nhiên là vị trí đầu phải để dành cho hôn thư, từ loại thứ hai mới là những món đồ hợp cách, mẹ dự định sẽ dùng đôi Như Ý có chuôi quấn bằng dây tơ vàng mà trưởng công chúa Hinh Nguyên ban thưởng dẫn đường.”

Mạnh Nguyên gật đầu đáp: “Đây là đúng lẽ.”

Hậu vị trong cung còn trống nên không một nữ quyến tầm thường nào có thể sánh được với địa vị tôn kính của Trưởng công chúa.

Mạnh Nguyên lại chợt nghĩ lúc này còn chưa được ban thưởng ngự bút “Trời đất tác hợp” thì hẳn là sẽ không có rồi.

“Rương thứ ba là những miếng ngói được đặt vào tượng trưng cho ruộng đất và cửa hàng. Giá đất trong kinh khá cao và quá thu hút sự chú ý nên mẹ chỉ cho con ba cửa hàng hai tầng và một toà nhà bốn sân nằm trên phố, vị trí đều rất tốt, trong đó có hai cửa hàng gần với của hồi môn của đại tỷ con, sau này hai đứa tiện bề giúp đỡ lẫn nhau; vùng ngoại thành cũng có năm trăm mẫu ruộng, những mẫu ruộng hiện có đều đã được cho thuê, đến mùa thu hoạch con cứ thu tô là được. Tuy năm trăm mẫu không nhiều nhặn gì nhưng ruộng tốt trong kinh khó tìm, nên sau này nếu không quá nguy cấp thì đừng bán cửa hàng, nhà cửa và ruộng đất trong kinh ra.”

“Mẫu thân yên tâm, con hiểu rồi ạ.”

Nghê thị tiếp tục nói dông dài: “Trong kinh chỉ có vậy thôi, mặt khác mẹ đã giúp con đặt mua hai mươi khoảnh ruộng tốt ở vùng đất Giang Nam màu mỡ. Ngoài ra, mẹ còn cho con một tiệm vải và một cửa hàng ở Bắc Nam, xưa kia bà ngoại con để lại cho mẹ hai cửa hàng này. Lúc đầu mẹ chia cho đại tỷ con một nửa, hôm nay mẹ cũng truyền một nửa còn lại cho con, thu nhập của nó còn nhiều hơn cửa hàng ở trong kinh. Dù chưởng quỹ của cửa hàng đã ký thỏa thuận vĩnh viễn nhưng con cũng phải thường xuyên đốc thúc hỏi han, tránh để lâu ngày lòng người bắt đầu đổi khác.”

Mạnh Nguyên gật đầu liên tục.

“Theo lệ thường thứ tư là ép hòm bạc, ta đã tìm Kim Hỉ Đường chế tạo gấp 128 rương thỏi vàng thỏi bạc, kiểu dáng của nó cũng vừa được ra mắt vào tháng này nom vừa hoan hỉ vừa may mắn.”

Về việc ép rương (*) ngân phiếu chính thức, dĩ nhiên bà muốn Mạnh Nguyên đích thân làm lấy, đó mới là cái chính.

(*) ép rương hay ép hòm là một trong những tục lệ cưới hỏi của người Trung Quốc từ xa xưa, sau khi người nam ra giá lấy dâu cho người nữ đầu hôn ước thì gia đình mẹ sẽ bỏ tiền vào hộp.

Trước đây Nghê thị từng nói, sính lễ hôm Mộ gia mang tới hôm trao lễ vật đính hôn sẽ được giữ nguyên và lấp vào của hồi môn cho Mạnh Nguyên mang trở về Mộ gia.

Mạnh Nguyên kiểm tra thử mới phát hiện của hồi môn của nàng phong phú hơn kiếp trước hai phần.

Cố nhiên, vì sính lễ gia tăng nên nước lên thì thuyền lên.

Sau khi sửa sang cả buổi chiều, Mạnh Nguyên được mẫu thân dẫn đi quan sát đối chiếu của hồi môn.

Dù sao Nghê thị đã gả con gái lần hai nên nom có vẻ già dặn hơn lần đầu, chọn món nào cũng tinh tế và quý giá, ngay cả đồ ngoáy tai tầm thường nhất cũng là loại điêu khắc từ ngà voi.

*

Đến ngày hai mươi sáu tháng chín là thời điểm Mạnh gia đưa của hồi môn đến “Phố phòng” (*) của Mộ gia.

(*) có thể hiểu là một hoặc hai ngày trước đám cưới, nhà gái gửi người đến nhà trai để giúp trang trí nhà mới.

Nghê thị đặc biệt mời em dâu nhà mẹ là Mã thị đến.

Người Mộ gia mở cửa đón việc vui, thấy mợ bên nhà gái đến thì dẫn tới ngồi ở ghế trên.

Đợi khi mẹ chồng tương lai là Phù thị nhận lấy danh sách hồi môn từ Mạnh phủ thì sắc mặt bà ta thay đổi liên tục.

Thầm nghĩ, Phù gia của bà ta nhiều đời kinh doanh buôn bán, dù không phải người cực phú quý trong kinh nhưng cũng thuộc hạng ăn ngon mặc đẹp. Tuy vậy so với của hồi môn của con dâu tương lai, bà ta thấy như bị tát vào mặt.

Bà ta ngoài cười nhưng trong không cười, khép danh sách quà lễ dày cộm kia lại, chỉ đáp qua quýt một câu: “Phiền cữu phu nhân chạy chuyến này rồi.”

Hôm nay là khởi đầu của việc vui nhưng chợt nhìn thấy sự khó chịu trên gương mặt Phù thị, Cố thị còn nghĩ danh sách lễ lạc có gì đó sai sót, bèn cầm lấy xem thử, sau đó gương mặt lập tức cười tươi như hoa.

“Quý phủ quá chú trọng rồi, hồi môn này còn phong phú hơn ta năm đó nữa đấy.”

Nói rõ hơn, Cố lão Phong quân thành hôn lúc phủ Trung Sơn hầu còn chưa được cường thịnh, tôn quý dôi thừa nhưng chưa đủ giàu có và đông đúc. Cố thị hài lòng khen ngợi Mạnh Nguyên nên không ai ở đây dám cau có nữa, vì thế họ luôn miệng ca ngợi Mạnh gia hiểu lễ, Mộ gia có phúc.

Người của Tây phủ ăn bữa “cơm đính hôn” với Mã thị xong, đến khi Mã thị quay về thì họ cũng lục tục rời tiệc.

Cố thị càng lớn tuổi, không còn nhiều tinh lực. Thấy khách đã đi, bà quyết định về phòng nghỉ ngơi để Phù thị ở lại tiếp chuyện với mọi người trong Tây phủ.

Mai thị, vốn dĩ được sắp xếp ngồi ở ghế cuối, thấy mọi người đã tản đi bớt thì nàng ta mới khẩn thiết đứng dậy đến cạnh Phù thị.

“Mấy ngày trước trong nhà bận rộn nên con chưa đến thăm dì được, gần đây dì vẫn ổn chứ ạ?”

*

Phù thị là dì ruột của Mai thị nên việc Mai thị được gả cho lão tam Mộ Giang làm chính thất, là nhờ Phù thị đích thân xe chỉ luồn kim từ bên trong.

Tuy Mộ Giang là thứ xuất nhưng Mai gia chỉ là thương nhân, thế cũng xem như với cao rồi.

Cả đời Phù thị không tiếp xúc nhiều với ai nên khá thân thiết với cô cháu gái này. Tuy nhiên, nếu đã vào nhà trai thì Mai thị nên gọi Phù thị là thím, nhưng lúc riêng tư nàng ta không sửa miệng, càng lộ vẻ gần gũi hơn.

Mai thị cũng thường xuyên đến Đông phủ thăm dì, đa phần là thăm hỏi một câu để tỏ lòng hiếu thảo, thế nhưng hôm nay trong lòng nàng ta vô cùng bất bình.

Phù thị thấy cháu gái tới vấn an, theo thường lệ dẫn nàng ta vào phòng mình rồi cho người hầu lui xuống hết.

“Lan nương, vừa rồi con có thấy danh mục quà biếu dày cộm đó không, quả là muốn sánh vai với Vương mẫu của Thiên đình rồi cơ đấy. Một ấu nữ của gia đình mất nước nịnh hạnh như cô ta mà lại dám lớn lối như thế, chẳng khác nào đang muốn chà đạp thể diện của bà mẹ chồng là dì.”

Tuy Mai thị không thấy danh sách quà biếu nhưng nàng ta thầm chắc mẩm rằng, 128 rương vàng treo xâu chuỗi đỏ này e là còn hơn gấp năm lần số hồi môn của nàng ta nữa.

Ngẫm lại nàng ta có thể gả vào chi thứ của Bá phủ đều cậy vào của cải phong phú, song hôm nay lại bị người đến sau tát thẳng vào mặt, bởi vậy trong lòng khó thể bình tĩnh nổi.

“Dì đừng buồn phiền, người đó có khoe khoang cách mấy thì sau này cũng phải ngoan ngoãn cơm bưng nước rót cho dì thôi. Nếu dì không thích cô ta hay khoe khoang, vậy chỉ cần dùng thân phận bề trên dạy dỗ cô ta là được.”

“Nếu đơn giản như con nói thì tốt rồi. Vị bên trên dì xem cô ta như một đóa hoa yêu kiều đấy, lần trước còn quở trách dì trước đám đông. Nếu dì cố chấp, không biết ai sẽ là người chịu thiệt nữa.”

Mai thị suy nghĩ một hồi rồi đổi giọng xúi giục: “Vậy dì đành phải nhún nhường thôi vậy, thứ lỗi cho cháu gái không có năng lực, không thể giúp ngài san sẻ.”

*

Mai thị ra khỏi viện của Phù thị nhưng không về thẳng Tây phủ, mà rẽ qua chính viện.

Dù Mã thị đã về nhưng giờ phút này có thị tỳ phơi gả của Mạnh phủ trông chừng.

Mai thị giả vờ kinh ngạc, đi tới mở toang một cái rương trước mặt ra: “Đây là Liêu Lăng (*) từ đất nam phải không, phối màu trông đẹp tuyệt nhỉ.”

(*) là một loại vải lụa mỏng có kết cấu tỉ mỉ, màu sắc lộng lẫy và được dùng như một cống vật trong triều đại nhà Đường.

Thị tỳ nhà (*) Triệu Lão Tam không biết người này là ai nên chỉ khách sáo đáp lại nàng ta: “Cảm ơn ngài đã khen ngợi, đây đúng thật là vải Liêu lăng. Chúng được chế tạo từ cửa hàng của phu nhân nhà ta đấy ạ.”

(*) nhà ở đây giống kiểu người trong gia đình hoặc vợ của người được xưng tên, ở đây ý nói thị tì này là vợ của người tên Triệu Lão Tam.

Bấy giờ Mai thị càng kinh ngạc. Từ trước đến nay, Liêu lăng này rất có tiếng trong hoàng thất, hiếm khi có mặt trên thị trường, không ngờ Mạnh phủ có thể tự tay làm ra.

Nàng ta không muốn tự rước lấy nhục nữa nên vẫy khăn bưng miệng cười: “Mọi người cứ bận rộn đi, đợi đệ muội vào cửa thì ta sẽ lại tới náo hỉ phòng.”

Nhà Triệu Lão Tam lập tức cúi đầu cúng kính đáp vâng.

Ở nơi không ai thấy, một vài hạt cát mịn tản mát trong rương, sau đó lập tức chìm xuống đáy rương.

Ngày hai mươi bảy tháng chín là ngày cuối cùng Mạnh Nguyên ở lại khuê phòng. Sau hơn hai tháng tất bật, toàn thể Mạnh phủ dồn hết một hơi sau cùng, quyết tâm phải làm cho hôn sự của đích ấu nữ trong nhà thật tốt đẹp.

Mạnh Nguyên nhìn cả phòng đầy màu đỏ, còn có cát phục đại hôn và mão lược lục bảo nhị phẩm Cáo mệnh phu nhân do Mộ phủ đưa tới. Thế mới thật sự có cảm giác sắp lấy chồng. Dù trong lòng không nỡ nhưng vì việc nghĩa không chùn bước, nàng phải chạy đến bên Mộ Hoài thôi.

Hôm nay Nghê thị không bắt Mạnh Nguyên theo bà xử lý công việc nữa, mà thả lỏng cho nàng mời bạn bè đến khuê phòng chơi một ngày cuối cùng.

Hiển nhiên sau này, nàng gả làm thê tử cho người sẽ khó thể có được sự tự tại và tuỳ ý chốn khuê phòng như vậy.

Thường ngày Nghê thị khá giỏi giang, quản chuyện nhà đâu vào đấy. Nhưng hôm nay chẳng hiểu sao, bà lại cảm thấy hoảng hốt và mệt mỏi.

Có lẽ nữ nhi sắp phải thành gia thất thì khó lòng dứt bỏ chăng?

Vất vả lắm mới xử lý xong việc, bà toan lui về hậu trạch thăm nữ nhi, nhưng chợt nghe thấy một tiếng quát lớn ở cửa: “Không phải ta đã bảo ngươi dồn hết tâm trí (*) rồi sao, thậm chí lúc ngủ cũng phải mở một con mắt ra cho ta, bây giờ sao lại xảy ra chuyện thế này?”

(*) Nguyên văn 一百二十颗心: đây như kiểu một con số do người Hoa đặt ra đại khái vậy thôi, ví dụ 180 dặm, 72 dòng, 36 kế thì ở đây 120 trái tim cũng vậy.

Là giọng của nữ sử chưởng sự Tần nương tử.

Không bao lâu sau, Tần nương tử dẫn một vú già thô sử đang ủ rũ cúi đầu vào phòng.

Nghê thị vừa thấy chợt chú ý ngay: “Nhà Triệu Lão Tam à? Không phải ngươi đang trông chừng đồ cưới của Nguyên tỷ nhi ở Mộ phủ sao, về phủ làm gì vậy?”

Nhà Triệu Lão Tam vốn được cất nhắc lên từ thôn trang, được lựa ra làm thị tì cho Mạnh Nguyên, đó là nhờ nể mặt và nể tình Tần thị đã hầu cận lâu năm.

Bà ấy vừa nhớ đến sáng nay khi nhìn thấy tình cảnh thê thảm trong rương hồi môn của Mạnh Nguyên thì từng giọt mồ hôi lớn bằng hạt đậu không ngừng rơi xuống đất.

“Bẩm, bẩm phu nhân, đều do nô tì không trông chừng tốt khiến y phục cưới của cô nương bị chim tước mổ hư. Nô tì không dám để lộ ở Mộ phủ, bây giờ không còn cách nào khác, nên mới vội vàng về phủ bẩm báo với phu nhân ạ.”

Trong tám rương đồ may và tám rương vải vóc hồi môn của Mạnh Nguyên, những món khá quý giá là thuộc lông và da, còn có tơ tằm, sa tanh, lụa, gấm, thêm vài tranh thêu dùng làm quà lễ. Thế nhưng, thứ thật sự quý hiếm chính là tấm Liêu lăng trong suốt và rực rỡ kia. Chỉ riêng món dệt kim này thôi đã phải mất đến tận mấy tháng, năm nay cũng chỉ tạo ra được bốn thành phẩm.

Nghê thị thấy nhà Triệu Lão Tam hoảng sợ như thế thì bỗng có dự cảm không lành: “Chất liệu nào bị hỏng?”

Nhà Triệu Lão Tam biết không thể tránh được nên đã “bộp” quỳ mọp xuống nền gạch đá xanh: “Là rương Liêu lăng thứ bảy mươi sáu ạ. Ban ngày nô tì trông chừng không rời một tấc, còn ban đêm khuê nữ Liên Kiều nhà nô tì thay nô tì canh giữ. Trong thời gian đó ngoài một vị phu nhân nô tì không quen mặt từng đến xem ra thì không có ai tiếp cận nữa ạ. Tối hôm qua, trước khi thắp đèn nô tì đã kiểm tra và thấy vải vóc đều ổn. Nhưng qua một đêm, chỉ có tấm Liêu lăng này bị chim tước mổ thủng mười mấy lỗ, tuy vậy các loại khác lại không hề gì. Nô tì cảm thấy chuyện này vô cùng kỳ lạ nên cả gan xin phu nhân điều tra kỹ... Nô tì chết muôn lần không dám chối từ nhưng chỉ cầu mong phu nhân mau chóng nghĩ cách lấp kín lỗ thủng này trước sáng mai, để cô nương nhà chúng ta an ổn và thuận lợi vào cửa.”

Gương mặt Nghê thị như sương bay tháng sáu, hồi lâu không nói bất cứ lời nào.

Vì Tần nương tử là người tiến cử Triệu Lão Tam nên lúc này cũng cảm thấy căng thẳng, bà ấy cẩn thận hỏi dò: “Hay là chúng ta thay bằng cuộn gấm Tứ Xuyên vừa có trong phủ, tóm lại còn chưa tới ngày chính, chắc hẳn sẽ không ai chú ý đến ban đầu là Liêu lăng được khiêng tới đâu.”

Nghê thị không tỏ vẻ gì nhưng trong lòng vô cùng căm tức. Song lại nghe Tần nương tử nghĩ kế bậy bạ, bà mới lạnh lùng bật cười: “Danh sách đồ cưới đã được Mộ gia xem qua rồi, vậy mà lúc này chúng ta lại đổi Liêu lăng thành gấm Tứ Xuyên, ai không biết còn tưởng Mạnh gia chúng ta cố tình nhét cho đủ số, thậm chí còn dám làm giả danh sách đồ cưới. Nếu bị người ta vạch trần ra thì sau này Nguyên tỷ nhi không cần làm người nữa đâu.”

Nhà Triệu Lão Tam quỳ dập đầu liên tục: “Hay phu nhân đến phủ cô gia một chuyến? Cố lão Phong quân là người sáng suốt, chúng ta nói thật rằng chim tước đã làm hỏng vải, thiết nghĩ nhà bà ấy sẽ hiểu cho chúng ta thôi.”

“Chuyện thế này cũng dám nói ra? Ngươi bảo ta đến Mộ phủ khởi binh hỏi tội, nói trong phủ họ có người cố ý dùng thủ đoạn xấu xa để gây sự? Hay thừa nhận Mạnh gia chúng ta làm việc thiếu sắc bén, không trông coi nổi cả đồ cưới của mình?”

Lần này không ai dám lên tiếng nữa.

Qua một hồi lâu, Nghê thị dịu lại đôi chút: “Ra nhà sau mời cô nương tới, đừng quấy rầy đến khách quý trong phòng con bé.”

Tuy Liêu lăng hiếm thật nhưng không phải Nghê thị không tìm ra cuộn thứ hai bổ sung vào. Bà tức giận là vì nữ nhi còn chưa gả vào đã bị người trong Mộ gia hãm hại, lỡ như nó xảy ra vào hôm đám cưới thì thể diện của cả Mạnh gia sẽ bị kéo theo cùng.

Đến lúc đó chỉ sợ trăm người nghìn ý (*) bảo nhau rằng Mạnh gia không tìm được Liêu lăng mà còn dám vung tay quá trán.

(*) Nguyên văn 众口铄金: một thành ngữ của Trung Quốc có nghĩa là để mô tả sức mạnh của dư luận, thậm chí kim loại có thể tan chảy.

Nghê thị vốn định tự tay lo liệu nhưng ngẫm nghĩ sau này nữ nhi khó tránh khỏi sẽ phải đối mặt với khốn cảnh như vậy, nên bà tạm thời thay đổi suy nghĩ, quyết định lấy chuyện này ra để thử tài nghệ của nữ nhi.

*

Mạnh Nguyên được mời đến phòng trên chính viện. Thỉnh an xong, nàng chợt phát hiện thị tì nhà Triệu Lão Tam đang quỳ gối dưới đường.

Nghê thị kể sơ lược rõ mọi việc, giúp Mạnh Nguyên chỉnh lại trâm ngọc trai trên đầu rồi mới lạnh nhạt nói tiếp: “Chuyện đã rồi, tức giận cũng vô dụng. Con của mẹ thử suy nghĩ xem, con định sẽ giải quyết cục diện này thế nào đây?”

Mạnh Nguyên không có tâm tư nghiền ngẫm xem có phải mẫu thân đang ra đề thử nàng không, trái lại nàng chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Kiếp trước không xuất hiện màn kịch đồ cưới hồi môn bị hủy mà!

Thành thật mà nói, trước khi Mộ Hoài chết, nàng chưa bao giờ gặp phải bất cứ chuyện bẩn thỉu nào khiến mình phải phiền muộn.

Cố đè nén sự hoang mang trong lòng xuống, Mạnh Nguyên đắn đo mở lời hỏi nhà Triệu Lão Tam vài chi tiết.

“Hiện nay có ai biết được vụ Liêu lăng bị hủy này?”

“Hồi bẩm cô nương, sáng nay nô tì dậy sớm kiểm tra đồ cưới mới phát hiện ra điều khác thường. Nhưng nô tì cảm thấy chuyện này quá kỳ quặc nên không dám để lộ ở Mộ gia vì sợ sẽ bứt dây động rừng. Trước khi về phủ báo tin, nô tì đã nhanh chóng nhét Liêu lăng bị hỏng đó xuống dưới mấy tấm vải khác, tạm thời chỉ có nô tì và tiểu nữ Liên Kiều biết thôi ạ.”

Mạnh Nguyên gật đầu rồi hỏi tiếp: “Ngươi nói trước đó có một mỹ phụ đến xem qua cuộn Liêu lăng này, vậy ngươi có nhớ nàng ta ăn mặc thế nào không?”

“Phụ nhân kia khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, không cao không thấp, không mập không gầy, mặt ngỗng mắt hạnh, tướng mạo trung bình. Hôm đó nàng ta mặc sa y ngắn tay màu xanh lam, bên dưới mặc váy nếp gấp của Hàng Sa.”

“À, đúng rồi, trên đầu nàng ta còn cài một cây trâm Đông Châu lớn bằng ngón tay cái, trước khi đi còn gọi cô nương là em dâu nữa ạ.”

Mạnh Nguyên không cần nghĩ quá lâu cũng đoán được đó là ai rồi. Mai gia nổi tiếng ở Phụng Kinh nhờ vào việc sản xuất ngọc trai, vả lại quả thật trong số nữ nhi nhà ông ta cũng có người được gả vào Mộ gia Trung Nghị bá.

Hoá ra là “tam tẩu tốt” Mai thị của nàng.

Chẳng trách được, người này không chỉ tham tiền và thế lực mà lòng dạ cũng nhỏ như kim. Có lẽ nàng ta ghen tị với đồ cưới phong phú của nàng nên mới âm thầm giở trò xấu xa.

“Triệu nương tử có kiểm tra xem có vật gì lạ trong rương đựng Liêu lăng bị hư hại không?”

Nhà Triệu Lão Tam nghe vậy thì lấy ra một cái khăn vải từ trong ngực áo, đoạn quỳ đưa đến trước mặt Mạnh Nguyên. Mở ra xem thử, nàng thấy rõ đây chỉ là vài “hạt cát” vàng vô cùng tầm thường.

Mạnh Nguyên đưa mắt nhìn thử rồi đỡ bà ấy dậy: “Đã phiền Triệu nương phải tỉ mỉ vậy rồi.”

Sau đó nàng giải thích với Nghê thị: “Đây là thóc kê, rất dễ dụ chim tước đến.”

Nghê thị luôn bình tĩnh ung dung, đương nhiên bà biết Liêu lăng bị hủy do có người cố ý gây ra. Bà tiếp tục dẫn theo suy nghĩ của Mạnh Nguyên.

“Vậy bây giờ con đoán xem, ai sẽ là người làm ra chuyện xấu xa này? Con định sẽ đáp trả thế nào đây?”

Mạnh Nguyên không tiện nói thẳng ra người giở trò là Mai thị, bèn nói tránh đi: “Đợi ngày mai các nữ quyến náo phòng thì chúng ta sẽ nhờ Triệu nương tử nhận mặt là biết ngay thôi. Còn phương thức đáp trả, vậy con đành làm phiền mẫu thân rồi. Con nghe nói nương đã đặc biệt chế tạo một tấm Liêu lăng tặng sinh thần cho bá mẫu Triển gia vào tháng sau. Nữ nhi cả gan xin mẫu thân tạm thời bỏ những thứ mình yêu thích, tạm giúp cho tình huống cấp bách lần này của nữ nhi.”

Một bên là sinh thần của mẹ chồng của trưởng nữ, mặt khác là tân hôn của nữ nhi ruột, Nghê thị không quá bối rối đến việc nên lấy hay bỏ, hơn nữa vừa nãy bà đã dự liệu sẵn rồi.

Thứ bà quan tâm thật sự không phải là bổ sung của hồi môn thế nào.

“Vậy còn người suýt nữa đã hại con bẽ mặt thì sao? Con định sẽ xử trí thế nào?”

Mạnh Nguyên lắc đầu: “Người ta nói bắt trộm phải có tang vật, nếu chúng ta tận mắt thấy kẻ xấu đó rắc thóc lên vải dẫn chim tước tới thì lập tức bẩm cho tôn trưởng Mộ gia biết, cố nhiên sẽ có người lấy lại sự công bằng cho nữ nhi. Tuy vậy, giờ đây chúng ta không bằng không chứng, chỉ dựa vào lời nói một phía của lão bộc để kết tội người đó, sẽ khó lắm ạ!”

Nghê thị thấy Mạnh Nguyên không tức giận đến mức mụ mị thì thầm gật đầu, nhưng trên gương mặt lại cố ý không buông tha: “Chẳng lẽ chúng ta cứ để vậy sao?”

“Đương nhiên sẽ không để vậy rồi ạ. Mẫu thân đừng lo lắng, nữ nhi đã có tính toán rồi.”

Tác giả có lời muốn nói: Bấm chỉ tay tính toán, ngày mai sẽ đại hôn đó ~

Nghê thị sai người vào kho lấy một cuộn Liêu lăng khác tới rồi dùng vải bông gói lại kỹ càng, sau đó mới giao cho nhà Triệu Lão Tam.

“Sắp đến đại hôn của Nguyên tỷ rồi nên bây giờ ta không tiện xử lý ngươi. Nhưng nếu sau này lại xảy ra sai sót gì nữa thì ngươi không cần trở về Mạnh phủ xin tội, mà cứ cuốn gói rời đi đi.”

Nhà Triệu Lão Tam một mực cung kính nhận lấy gói vải bông, sau đó nắm chặt quả đấm liên tục bảo đảm: “Nếu đồ cưới của cô nương lại có bề gì ngay trước mắt nô tì, không cần phu nhân chất vấn, nô tì sẽ lập tức tự biết làm thân kiếp trâu ngựa để trả nợ ạ.”

Chủ nhà đang có chuyện vui, thế nên suy cho cùng bà ấy không dám thề độc vì sợ gặp phải điều kiêng kỵ.

Mạnh Nguyên thì thầm vài câu với Tử Đường bên cạnh, rồi mới nói xen vào: “Để Tử Đường theo Triệu nương tử đi một chuyến, tiện thể mang cuộn vải bị hỏng đó về đi ạ.”

Nghê thị xua tay: “Đồ đã được đưa đến Mộ gia thì đừng mang về. Qua đó rồi con có thể chọn và sử dụng phần dư để làm vài món trâm hoa phương thắng (*) tặng thưởng cho bọn nha đầu đeo chơi, vậy xem như không lãng phí đồ tốt.”

(*) có nghĩa là một loại trang sức có hình dạng giống như hai phần hình thoi chồng lên nhau (góc của một hình thoi chồng lên tâm của hình thoi kia) và kết nối với nhau.

Mạnh Nguyên cười đồng ý: “Vậy không cần mang cuộn vải đó về nữa nhưng Tử Đường cũng nên qua đó cắt một ít rồi mang về đây, sau này nữ nhi sẽ cần dùng đến.”

Thấy dáng vẻ như đã tính trước của Mạnh Nguyên, Nghê thị biết chuyện này có liên quan đến “trừng phạt hung thủ” nên bà đành cố nén tò mò đồng ý.

Mộ phủ thấy thị tì Mạnh gia về và ôm thêm một gói vải bông thì không hỏi nhiều, vì nghĩ họ về nhà lấy thêm hành lý tới. Dù gì ban ngày phải mang đồ cưới đến, không tiện mang hết cả đồ dùng của tôi tớ qua theo.

Về phần Tử Đường, lúc ra ngoài không bị người giữ cổng của Mộ gia làm khó vì nàng ấy đã gấp Liêu lăng dài hơn thước lại rồi bỏ vào túi tay áo, làm thế cũng giảm bớt được sự thắc mắc của người ngoài.

Mạnh Nguyên lấy được Liêu lăng, lập tức tìm Xích Thược, đoạn nói nhỏ vài câu bên tai nàng ấy. Đầu tiên Xích Thược không hiểu nhưng ngay sau đó gật đầu đáp: “Em sẽ đi làm ngay, cô nương cứ yên tâm.”

*

Ngày hai mươi tám tháng chín là ngày Mạnh Nguyên chính thức lấy chồng.

Hôm đó trời nắng đẹp, ở phía nơi chân trời xanh thẳm không hề có một gợn mây.

Trời chưa sáng Mạnh Nguyên đã thức dậy tắm rửa thay y phục, sau đó thái thái may mắn (*) đến chải đầu giúp nàng, còn có thân hữu nữ quyến tới đưa tiễn và nói nhiều lời chúc tụng may mắn, rốt cuộc đợi được người của Mộ gia đến “thôi trang” (**).

(*) Nguyên văn 全福太太: Đề cập đến một người phụ nữ có cha mẹ còn sống, có chồng và có cả hai con. Theo nghi thức đám cưới dân gian, người chúc phúc phải lo nhiều việc trong lễ cưới, để cầu xin cho đôi tân hôn gặp nhiều may mắn trong tương lai.

(**) thôi trang: là một trong những nghi thức hôn nhân cổ đại. Người ta nói rằng người phụ nữ phải được nhà trai thúc giục nhiều lần trước khi kết hôn.

Tuy không dùng được mão, choàng vai và hoa hồng được đưa tới nhưng cũng phải gánh về Mộ gia theo công thường (*) đáp lễ, khăn vấn đầu thêu hoa và dây tơ hồng treo ngọc rực rỡ khắp phố phường.

(*) công thường: ở đây có thể hiểu là y phục.

Đến bây giờ Nghê thị mới thật sự cảm thấy khó chịu.

Tuy lúc đầu bà tự thuyết phục bản thân, rằng hôn sự này đã được tổ chức vô cùng hoàn hảo nhưng cuối cùng bà lại cứ nắm đôi tay nhỏ bé của Mạnh Nguyên không nỡ buông ra.

Bà vốn phải căn dặn nàng nên hiếu thuận với bác chồng, lễ phép và tôn trọng nhân luân của phu quân, nhưng lời đến khóe môi lại biến thành: “Nếu bị oan ức thì con đừng bao giờ chịu đựng, mọi việc còn có mẹ đây.”

Mạnh Nguyên cũng bất giác bật khóc.

Phu nhân may mắn đưa khăn tới khuyên: “Nguyên tỷ nhi của bà là người có phúc phận, có bà mẫu hiền hoà, phu quân có bề thế, trong nhà càng phú quý khó ai sánh được... Khóc nữa thì không may mắn đâu.”

Bên ngoài, sáo và trống diễn tấu càng lúc càng dồn dập. Tiểu nha đầu chờ ở cửa nhẹ nhàng mỉm cười đi vào truyền lời: “Phu nhân, Bát cô nương, cô gia cưỡi ngựa dẫn theo hỉ kiệu đến cổng lớn rồi ạ. Lão gia đã bảo các vị thiếu gia ra đằng trước chặn cửa để lát nữa phát tiền thưởng, vậy là sắp đến giờ lành rồi ạ!”

Nghê thị đành thôi không nhiều lời nữa, không dám để lỡ thời gian xuất môn của Mạnh Nguyên. Bà vừa lau nước mắt vừa giúp Mạnh Nguyên khép lại rèm ngọc trai và đè tóc xuống.

“Hôm nay là ngày tốt đẹp nhất của con, lát nữa con phải thật vui vẻ ra khỏi nhà. Ba ngày sau dẫn cô gia về lại mặt, mẹ sẽ chiêu đãi thật thịnh soạn.”

Bà đang có ý khuyên Mạnh Nguyên nhanh chóng lung lạc trái tim của phu quân.

Mạnh Nguyên rưng rưng không dám khóc, hứa hẹn một cách son sắt: “Mẹ yên tâm, nữ nhi chắc chắn sẽ sống cuộc sống thật vui vẻ và hòa thuận.”

*

Mạnh Nguyên để huynh trưởng khác mẹ cõng ra khỏi nhà, chợt liếc thấy cách vài bước có một con ngựa cao to được cột lụa đỏ đang đứng.

Người trên ngựa mặc lễ phục Hầu tước, trên mão có gắn một chùm hoa hồng cung càng làm nổi bật gò má như ngọc và vẻ khôi ngô của chàng. 

Đây là phu quân nàng mất rồi lại có được!

Tuy bề ngoài đang tỏ ra lạnh lùng khiến người khác không dám đến gần nhưng sau khi thành hôn, chàng quả thật là một phu quân chu đáo và săn sóc.

Cậy vào mình đang cầm quạt tròn che mặt, Mạnh Nguyên vô thức mỉm cười và mơ ước sau khi họ kết hôn sẽ cùng nhau sống nốt quãng đời còn lại. Song nàng đã quên mất rằng tân lang trên ngựa không mảy may để tâm đến nàng.

Đến khi hỉ kiệu bình ổn đến được cửa chính của phủ Bác Vọng hầu, trong lòng Mạnh Nguyên tràn đầy hạnh phúc.

Dừng kiệu và đặt xuống thềm nhà, trước màn kiệu của cô dâu có tiên sinh Âm Dương bưng một đấu gạo đi trước.

Hắn rắc ngũ cốc, đậu, tiền và thảo quả đã kết trái phía trước kiệu, sau đó sẽ có trẻ con vây xem ào lên giành tiền đồng đó.

Đến khi rắc đầy đoạn đường từ màn kiệu tới tận cửa phủ thì hắn mới dừng lại, miệng còn lẩm bẩm ngụ ý là để dê xanh, gà đen và bò xanh ngăn cản sát thần ở ba hướng.

Sau đó, Mạnh Nguyên chợt cảm thấy cửa kiệu khẽ run lên.

Nàng biết đây là lúc tân lang quan đang đá cửa kiệu bên ngoài nên cũng nho nhã gõ lên đỉnh kiệu một cái.

Sau đó có người vén màn kiệu lên.

Mạnh Nguyên vẫn dùng quạt hỉ che mặt nên chỉ thấy được một khoảng nhỏ trước mắt.

Hỉ bà đã nhỏ giọng căn dặn, nàng chỉ được phép bước chân lên nơi đã được trải thảm.

Nàng vừa cất bước, đã có người cầm kính uyên ương đứng đối diện với Mạnh Nguyên và đang đi ngược về sau.

Mạnh Nguyên được nàng ấy dẫn lần lượt đi qua yên ngựa, đống cỏ khô nhỏ, một cái cân và cuối cùng là bậc cửa cao gần một thước của Mộ gia.

Vén váy để cất bước về phía trước, nàng cố ý dừng lại một chốc. Hỉ bà biết nàng đang sợ bị trật chân té ngã nên chủ động bước lên dìu nàng.

Mạnh Nguyên lại hoảng hốt. Kiếp trước, Mộ Hoài sẽ quay lại nắm lấy ống tay áo của nàng rồi dẫn vào mà.

*

Tuy dòng tộc của Mộ Hoài chỉ còn lại hai trưởng bối goá bụa nhưng họ vẫn phải bái lạy cao đường.

Mộ Hoài quyết định thỉnh bài vị của cha mẹ và cho đặt lên vị trí cao, còn mẹ kế Phù thị phải lùi lại ngồi ở ghế sau.

Lần trước, Mạnh Nguyên đã bái đường như vậy nên nàng không hề ngạc nhiên như các tân khách.

Hỉ bà hiểu biết rộng rãi nên cũng không mảy may phiền lòng, từng bước dẫn đôi tân nhân vào “buồng nghỉ” (*) hỉ phòng đã được chuẩn bị ổn thỏa trước đó. Mạnh Nguyên vừa vào phòng lập tức cảm thấy không đúng, căn hỉ phòng này không phải căn phòng mà kiếp trước nàng từng thành lễ!

(*) Nguyên văn 坐虚帐: có nghĩa là trong lễ cưới ngày xưa, trước khi cô dâu bước vào buồng tân hôn, trước tiên cô dâu sẽ vào một căn phòng có treo màn ở giữa cửa để nghỉ ngơi một chút.

Tuy các hộ gia đình giàu có chú trọng thết đãi hôn lễ ba ngày, gia cụ phải được phơi gả trong sân ba ngày sau mới được khiêng vào phòng chính. Còn cô dâu cũng phải đợi lại mặt xong thì mới chuyển khỏi hỉ phòng tới nơi mình sẽ cư ngụ. Thế nhưng trong kiếp trước, ngay từ đầu nàng đã được chuyển từ phố phòng thẳng vào nhà chính ở chính viện mà!

Nàng cố gắng kìm nén hoài nghi trong lòng, để hỉ bà lần lượt hoàn thành các nghi thức.

Quả nhiên đã khác xa so với suy nghĩ của nàng.

Đầu tiên lúc hai nhà thắt đồng tâm kết, Mộ Hoài chỉ buộc một dải nút qua loa; sau đó khi khách khứa và bạn bè vào “Rắc giường” (*) thì chàng sẽ mở lời ngăn lại; rồi đến lúc uống rượu hợp cẩn, chàng sẽ phối hợp uống cạn nhưng không giúp mình lau giọt rượu vươn ở khóe môi như kiếp trước nữa...

(*) Nguyên văn 撒帐: ý là rải gạo hoặc đậu lên giường.

Cõi lòng Mạnh Nguyên càng lúc càng sợ hãi.

Nàng không hiểu, kiếp trước rõ là hai người chưa từng gặp nhau trước hôn lễ, vả lại Mạnh gia còn công khai bàn việc cưới gả với Cốc gia nữa. Dù vậy, khi Mộ Hoài vừa gặp nàng thì lập tức nâng niu nàng như châu báu, thế tại sao kiếp này rõ ràng hai người có khởi đầu tốt hơn hẳn nhưng Mộ Hoài lại đối xử lãnh đạm với nàng như này chứ?

Đến khi hai người uống rượu giao bôi xong, Mộ Hoài cũng chẳng nói một câu nào mà rời khỏi hỉ phòng để ra ngoài tiếp đãi khách khứa và bạn bè. Mạnh Nguyên mới thật sự tin chắc, rằng lúc này Mộ Hoài không có chút tình nghĩa nào với nàng, hơn nữa cũng không có ý định trao gửi tấm chân tình...

Mạnh Nguyên - vốn ngập tràn niềm hạnh phúc - chợt cảm thấy như thể mình đang rơi xuống hầm băng suốt ba mùa đông.

Nàng nghĩ mãi không hiểu, tại sao sau khi mình trọng sinh, Mộ Hoài bỗng đánh mất nỗi niềm với nàng vậy?

Tử Đường có tính tỉ mỉ, thấy ánh mắt của cô nương nhà mình trống rỗng, sắc mặt vốn dĩ đang vui mừng chợt dần dần tắt hẳn.

Nàng ấy đứng trước mặt Mạnh Nguyên, ngăn cản cái nhìn soi mói của người khác.

“Cô nương, nếu ngài mệt mỏi, có cần nô tỳ bưng canh nóng tới đây để ngài từ từ dùng không ạ?”

Bấy giờ Mạnh Nguyên mới hoàn hồn, nàng đang làm gì thế này?

Mình đã may mắn trở lại lúc Mộ Hoài chưa chết, tuy chàng chưa có tình cảm gì với mình nhưng đợi một khoảng thời gian nữa, chắc chắn mọi thứ sẽ trở về như kiếp trước thôi. Chàng sẽ lại nâng niu nàng như viên ngọc trong bàn tay và yêu thương nàng như báu vật.

Dù gì đó là phu quân luôn yêu chiều nàng đến chết không thôi mà.

Nghĩ đến đây, Mạnh Nguyên lại nâng cao tinh thần rồi nhìn về phía “đám người quen cũ” đang vào đây náo hỉ phòng.

“Tử Đường, vừa nãy ngươi gọi sai rồi, phải đổi sang gọi Hầu phu nhân chứ.”

Tác giả có lời muốn nói: emmmm, dự cảm có một con cún sắp bị mắng

Từ khoảnh khắc ra khỏi nhà rước dâu, Mộ Hoài đã cảm thấy khắp người có gì đó không đúng.

Rõ là đã từng nhìn thấy lễ phục Hầu tước vô số lần nhưng hôm nay chàng lại cảm thấy nó đỏ đến mức chói mắt; khi giục ngựa trên đường, chàng bức bối suốt cả chặng đường rước dâu vì tiếng sáo và trống được diễn tấu quá om sòm, khiến trong lòng càng nhấp nhô bất định.

Vất vả lắm mới đến trước cổng Mạnh phủ, phải vượt qua nhiều trạm gác cửa rồi đuổi mấy gã nhi tử không nên thân của Mạnh hầu đi, những cảnh tượng hỗn loạn trong đầu chàng càng lúc càng rõ mồn một, dường như chàng đã từng đích thân trải qua khung cảnh trước mắt này rồi, vả lại không chỉ có một lần.

Đến khi tân phụ mặc cát phục Cáo mệnh nhị phẩm màu xanh nhạt và được người của Mạnh phủ cõng ra ngoài, rồi che mặt ngồi vào kiệu thì sự rung động trong lòng Mộ Hoài càng mãnh liệt hơn.

Xưa nay chàng là một người có tính tình lạnh lùng và kiên quyết, giết người cũng không chớp mắt, thậm chí chàng còn chưa từng rụt rè khi vào điện diện thánh. Song vào lúc này, sự dao động trong lòng không chỉ quấy nhiễu ý thức của chàng trở nên hỗn mang, quan trọng hơn là còn trăm mối nguyên do không rõ. Bất giác Mộ Hoài trưng ra bộ mặt thối như bị người ta quỵt tiền vậy.

Tâm hồn cứ lơ lửng trên mây suốt cả chặng đường, nhiều lần Mộ Hoài cảm thấy mình sẽ ngã xuống khỏi lưng ngựa bất kỳ lúc nào.

Cố kìm nén cơn nhức đầu và phiền não để gắng lạy cao đường, Mộ Hoài chịu đựng đầu óc đã đặc quánh như hồ của mình, theo chỉ dẫn của hỉ bà đi sau tân phụ vào hỉ phòng.

Căn phòng ngập tràn màu đỏ quả thật như thiêu đốt mắt chàng, hoa hải đường tịnh đế mà tổ mẫu ban thưởng cũng trở nên ngạt ngào và rực rỡ quá thể khiến tinh thần chàng không yên, với cả người đang lặng lẽ ngồi trên chiếc giường hỉ êm ái sau màn kia.

Trong thâm tâm Mộ Hoài đẫy rẫy hoài nghi. Từ lâu chàng đã xem Mạnh Nguyên như mãnh thú hồng thủy, tuy vậy lúc này cơ thể chàng lại không thành thật. Hai chân cứ như không nghe lời chạy vội mấy bước tới trước giường.

Bàn tay múa đao múa kiếm nhiều năm qua cũng như bị thứ gì đầu độc, nhanh chóng vươn ra đoạt lấy quạt tròn đang che dung mạo của tân phụ rồi tiện tay ném qua một bên.

Đến khi nhan sắc như hoa ấy hoàn toàn hiện rõ trước mắt thì một nơi nào đó sâu trong lòng chàng mới rơi vào đúng chỗ của nó. Song sau một khắc, khi tân phụ kinh ngạc ngẩng đầu nhìn chàng, đoạn cố nén xấu hổ cúi đầu xuống, nhịp tim của Mộ Hoài lại đập lên liên hồi.

Trong đầu chàng, nữ nhân thường đi vào giấc mộng kia, rốt cuộc không còn là một bóng dáng mơ hồ nữa. Thay vào đó, nó hợp cùng vị khách xinh đẹp trước mắt này lại thành một người.

Hoá ra người ta luôn mơ thấy chính là nàng sao?!

Khi này Mộ Hoài vẫn không thể giải thích được cảm xúc quái dị đó, thế nhưng trong tiềm thức chàng luôn cảm thấy không nỡ.

Năm chàng gần đôi mươi, kinh qua ba lần ra chiến trường, lập được chiến công khó cưỡng. Sau này vào triều, chàng còn tịch thu nhà của mười một vị trọng thần, dù cho lúc ấy có tắm máu hay đồ sát các nghịch thần khác đảng thì chàng cũng chưa từng ồn ã như hôm nay.

Chứng kiến vẻ nôn nóng của chàng, hỉ bà cười tươi rói. Điều này khiến Mộ Hoài lại càng khó chịu.

Sau đó, trong quá trình thắt đồng tâm, rải giường và giao bôi, Mộ Hoài đã không còn tâm trạng gì nữa rồi.

Dường như chàng cố níu lấy một phần lý trí cuối cùng, để lảo đảo xông ra khỏi hỉ phòng.

Xem ra chàng đoán không sai, quả nhiên cô nương Mạnh gia này có tà thuật. Tuy trước đây chàng không tin vào quái lực hay thần thánh linh tinh nào nhưng giờ phút này, chàng chợt nghĩ phải mời cao tăng đến nhà trừ tà. Chỉ trách chàng đã đánh giá thấp đạo hạnh của Mạnh thị nên trước đây không chịu tính toán từ sớm.

Lần đầu hỉ bà thấy một tân lang không thấu suốt như vậy, chưa nói được nửa câu dịu dàng đã đạp cửa bỏ đi mất rồi. Nhưng nhớ đến vị Mộ hầu này mang tiếng xấu đầy mình nên bà ta chẳng dám mở lời oán trách câu nào.

May là lần này bà ta được ban thưởng phong phú, bằng không ai chịu lội qua vũng nước đục Mộ Thái tuế này chứ.

*

Trăng đã lên cao nhưng trong chính viện của phủ Bác Vọng hầu vẫn đèn đuốc sáng trưng.

Các khách khứa náo hỉ phòng đã tan tiệc về nhà, còn tân phụ cũng tắm rửa gội đầu, đổi sang thường phục lụa đỏ và đang ngồi ngay ngắn trên giường với vẻ mặt nghiêm túc.

Bốn nha đầu trông giữ trong phòng nhìn nhau, toan có lòng bước lên khuyên nhủ đôi câu, nhưng nhớ đến hôm nay là ngày đại hỉ, đến giờ đóng cửa mà chưa thấy tân lang quan đâu. Vả lại còn người ngoài ở đây, sợ họ sẽ nói này nọ khiến cô nương nhà mình khó chịu hơn nên tất cả đều quyết định ngậm miệng im lặng.

Tôi tớ Mộ gia càng không dám lên tiếng, chỉ cúi đầu ngoan ngoãn đứng trong bóng tối chờ chỉ thị của nữ chủ nhân.

Mạnh Nguyên nhìn đèn cầy hỉ đỏ thẫm đã chảy loang lổ, hoa hải đường rực rỡ dưới cửa đang rực cháy, song bầu không khí trong phòng vừa lạnh lẽo vừa ngột ngạt khiến người ta không thở nổi, đoạn nàng đứng lên: “Chư vị đã bận rộn và mệt nhọc cả ngày với ta, vất vả rồi. Ngày mai còn phải lên nhà chính gặp gia quyến, vậy mọi người đừng nên bê trễ, tối nay giải tán trước đã.”

Đương nhiên nàng đang nói với các cựu bộc của Mộ phủ.

Nghe thế, Tử Đường lấy hà bao từ trong tay áo ra rồi ban thưởng vàng bạc được chuẩn bị sẵn cho tôi tớ Mộ phủ đang hầu hạ trong phòng.

Sau một loạt âm thanh chúc mừng và tạ ơn, rất nhanh trong phòng chỉ còn lại Mạnh Nguyên và bốn nữ sử thiếp thân.

Tính tình Xích Thược thẳng thắn nhất, khi thấy cựu bộc của Mộ gia đã đi hết thì nàng ấy tức giận đến mức phồng má: “Cô nương, Mộ gia khinh người quá đáng rồi!”

Đây là đêm tân hôn mà, sao dám để cho tân phụ trông phòng một mình chứ.

Mạnh Nguyên lập tức quở trách nàng ấy: “Không được nói bậy. Không còn sớm nữa, căn dặn bên ngoài khóa cửa lại. Bích Phù trực đêm, còn những người khác đều đi nghỉ ngơi đi, ngày mai còn phải gặp thân thích nữa.”

Mọi người vừa toan đi làm việc, chợt nghe ngoài cửa có động tĩnh: “Lục phu nhân đã ngủ chưa? Tổ thái phu nhân đến thăm ngài ạ.”

*

Mạnh Nguyên sửa sang tóc mây một chút, chỉnh trang y phục ngay ngắn rồi đích thân ra tận cửa đón người.

Cách cánh cửa, Cố thị kéo tay nàng: “Đứa trẻ ngoan, hôm nay chắc mệt lắm phải không? Ta nghe nói chính viện còn sáng đèn nên đến đây thăm con.”

Theo lý thuyết, hôm sau tân phụ đến nhà chính gặp tế tổ mới phải đổi xưng hô, tuy nhiên trong lòng Mạnh Nguyên không hề thấy xa lạ bà, bèn buột miệng gọi tổ mẫu.

“Đã trễ thế rồi mà còn phiền tổ mẫu đích thân đến đây thăm hỏi, trong lòng cháu dâu thật không yên.”

Cố thị vừa kéo Mạnh Nguyên vào trong vừa ra hiệu bằng mắt cho đại nha đầu Như Ý.

Như Ý lập tức dẫn bốn nữ sử của Mạnh Nguyên lui ra ngoài.

Cố thị vịn Mạnh Nguyên ngồi xuống. Thấy trong phòng chỉ còn lại hai bà cháu, bấy giờ bà mới vỗ vỗ vào mu bàn tay của Mạnh Nguyên.

“Nguyên nha đầu à, ta đi chuyến này là muốn thay đứa cháu bất hiếu Hoài ca nhi đến đây giải thích với con. Nửa canh giờ trước, nó đưa Nghi Quận vương về phủ, trên đường gặp phải nhiễu loạn. Hiện nay họ đang truy bắt kẻ ác ở thành Đông nên tối nay có lẽ nó không thể về được.”

Đầu óc Mạnh Nguyên bỗng chốc loạn cào cào, nàng nhớ lại hôm thành thân ở kiếp trước thì dường như không xảy ra khúc đệm này.

Tuy vậy, nàng tin tưởng Mộ gia sẽ không đến nỗi vì tránh né đêm tân hôn mà cố ý bịa ra một cái cớ dễ dàng bị vạch trần này. Vả lại, Cố thị tôn sư sẽ không bao giờ mở miệng nói bừa đâu.

Bình tĩnh suy xét lại, tuy lý do truy nã hung thủ nghe có vẻ cực kỳ thiếu thuyết phục nhưng suy cho cùng, Mộ gia đã chấp nhận trải bậc thang này cho nàng rồi.

“Nếu Hầu gia có chuyện quan trọng, vậy sao cháu dâu dám so đo ạ. Chỉ mong công việc lần này của Hầu gia sẽ trôi chảy, có thể nhanh chóng quay về phủ, thế thì tổ mẫu sẽ bớt lo lắng hơn.”

Cố thị thấy Mạnh Nguyên không hề tỏ ra trách móc, vả lại còn thật tình quan tâm đến an nguy của Mộ Hoài thì bà hài lòng gật đầu: “Ta biết con là đứa trẻ ngoan và hiểu chuyện. Hôm nay Hoài ca nhi hờ hững với con, đợi nó quay về, ta chắc chắn sẽ trút giận cho con. Ta chỉ mong con nhớ rằng số lượng người trong Mộ gia chúng ta khá thưa thớt nên không cho phép hỗn loạn phát sinh, lúc này mong con nể mặt lão thái bà ta mà phạt nhẹ hay khuyên nhủ nó một chút là được...”

Thấy Cố thị hạ mình như thế, Mạnh Nguyên nghĩ thầm nếu mình cứ níu lấy không buông có vẻ không biết suy xét rồi: “Tổ mẫu yên tâm, con vừa vào Mộ gia, mọi việc đều sẽ lấy hoà thuận trong nhà làm đầu. Với lại chưa nói đến Hầu gia đang giữ chức vị quan yếu, sẽ thường xuyên có chuyện quan trọng trong người, dù rõ là chàng có ác cảm với con, vậy con càng nên chân thành và cởi mở hơn nhằm giải toả mọi hiểu lầm, không để những chuyện vụn vặt trong nhà làm vướng tay chân chàng.”

Cố thị nghe xong mà nước mắt sắp rưng rưng.

Ban đầu lúc biết được Thiên gia cố ý cho hai nhà Mộ Mạnh kết thân, bà thật sự rất lo nghĩ. Dù gì tổ tông Mạnh gia từng là nghịch thần quy hàng, nên bà sợ con gái Mạnh gia cũng sẽ bị tiêm nhiễm nếp sống đó, là một kẻ yếu đuối không ra gì và không biết gánh vác. Giờ đây nghe nàng giãi bày một phen, có phép có tắc và thỏa đáng đúng mực, còn biết suy nghĩ cho Mộ gia nữa, sao bà không vui trong dạ được chứ.

“Con của ta, con hãy cứ yên tâm, từ nay về sau, không ai trong Mộ phủ này có thể ức hiếp con được. Nếu Hoài ca nhi còn dám chọc con tức giận thì con cứ việc tới tìm tổ mẫu, tổ mẫu sẽ làm chỗ dựa cho con!”

Tác giả có lời muốn nói: Thu hoạch được một quả núi chống lưng ~

Trời tờ mờ sáng, cả đêm nay Mộ Hoài không hề xuất hiện, còn Mạnh Nguyên ngủ khá ngon và đánh một giấc tới tận bình minh.

Giờ phút này, người hầu đã đứng đầy trong chính viện chờ để ngỏ lời chúc phúc tân phu nhân. Mạnh Nguyên không vội đưa ra quy củ mà chỉ căn dặn Bích Phù tạm thời cho họ giải tán.

Bích Phù vô cùng khí thế, chỉ đứng dưới mái hiên đã đủ thu hút sự chú ý: “Các ngươi cứ tuần tự làm việc của mình đi, đợi phu nhân bái lạy bề trên (*) xong sẽ gặp các ngươi.”

(*) Nguyên văn亲长: ý nói cha mẹ lớn tuổi, dùng để thể hiện sự tôn trọng.

Mạnh Nguyên thấy trời còn sớm, trước tiên lấp bụng bằng canh ngọc bích và hai món ăn nhỏ, sau đó nàng mới bắt đầu trang điểm.

Xích Thược lấy một bộ cát phục Hầu phu nhân khác đã được xông sẵn đêm qua dâng lên trước mắt. Mạnh Nguyên vừa toan khoát tay bảo đổi bộ khác nhưng lời nói đến môi lại thay đổi.

Kiếp trước, lúc mới vào Hầu phủ nàng luôn cẩn thận và dè dặt, e sợ sẽ đi nhầm nửa bước khiến phu quân và trưởng bối không vui nên việc nào lùi được thì lùi, tránh được sẽ tránh. Thậm chí, nàng từng chỉ mặc một chiếc váy gấm thông thường trong lần đầu tiên gặp thân thích, tuy vậy lần này có chấp niệm nhất định phải đạt được nên đương nhiên nàng không thể sống theo lối mẫu mực thế nữa.

Kiếp này chỉ có một lần, vì thế lúc cần khoa trương thì phải khoa trương, khi cần ra oai thì cứ ra oai.

“Thay đai ngọc ban đầu thành một chiếc bình thường, không cần chuẩn bị mũ đội đầu nữa, chỉ cần lấy món trang sức cài đầu ngọc lục bảo mà lão tổ tông ban thưởng là được.”

Người đẹp vì lụa, lúa tốt vì phân (*). Không có một món xiêm áo nào có thể làm nổi bật sự cao quý của thân phận hơn cát phục mệnh phụ phu nhân nhị phẩm cả.

(*) Nguyên văn人靠衣装, 佛靠金装: người dựa vào quần áo, Phật dựa vào kim trang, nghĩa cũng tương tự như câu trên nên mình dùng tục ngữ của Việt luôn nha.

May mà hôn sự Mộ gia do Thiên gia thúc đẩy, ở sổ con xin phong tước, vào ngày ban thưởng hôn thư, đã được ngự bút chu phê tỏ ý bằng lòng. Mạnh Nguyên chỉ cần xiêm áo này thôi cũng đủ để áp chế tất cả đầu trâu mặt ngựa, phần eo kiên cường và bước chân mạnh mẽ, sẽ không còn sợ ai dám bạo dạn khiêu khích trực diện nữa.

Còn vì sao không phối với trang sức là để nàng tỏ lòng tôn kính và lễ độ với hai vị trưởng bối goá bụa.

Hôm nay đeo bộ trang sức đội đầu ngọc lục bảo nọ vừa khéo hợp ý lão tổ tông và cũng làm sáng mắt những người khác.

Bích Phù là một trong bốn nữ sử đi theo Mạnh Nguyên lâu nhất, vả lại còn là người do một tay Nghê thị cất nhắc lên. Nàng ấy thấy Mạnh Nguyên đã thay đổi phong thái lười biếng không tranh thường ngày khi còn ở Mạnh gia, thành trở nên để tâm suy xét mọi việc cẩn thận hơn thì âm thầm vui mừng.

Đợi khi quay về Mạnh gia, nàng ấy định sẽ thuật lại những thay đổi của cô nương cho phu nhân biết để bà yên tâm.

Nhà Triệu Lão Tam hầu trong sân đã lâu. Bà thấy cửa và cửa sổ hỉ phòng mở rộng ra, bèn thử nhìn xem rồi mới đi vào báo chuyện.

“Bẩm phu nhân, hôm qua nô tỳ đã làm xong chuyện Tử Đường cô nương căn dặn. Người đó chính là tam phu nhân của đại phòng Tây phủ, dường như còn là họ hàng với thái phu nhân của Đông phủ chúng ta nữa ạ.”

Bà nhân lúc nữ quyến đến gặp tân phụ theo lễ nghi cưới hỏi thì nhận diện và cũng xác nhận được thân phận của người hôm đó đến xem Liêu lăng.

Mạnh Nguyên thấy người hạ độc thủ quả nhiên chính là người mà mình đã đoán trước. Đoạn nàng thuận miệng ra lệnh cho các sử nữ phải chuẩn bị tốt lễ ra mắt lát nữa sẽ tặng cho mọi người, tuy vậy phần dành cho Mai thị được đặt trong một cái tráp gỗ, khác biệt hoàn toàn với mọi người.

Gần đầu giờ Thìn, Như Ý của Tam Tư đường đích thân tới mời người: “Chúc mừng phu nhân, lão tổ tông đã thức giấc, hiện giờ vừa bắt đầu dùng bữa sáng. Bà cụ sợ phu nhân mới vào nhà nên chưa quen nếp, vì thế ngài lệnh cho nô tỳ đến mời phu nhân dời bước để lát nữa ra mắt thân quyến.”

Mạnh Nguyên gật đầu: “Vẫn là lão tổ tông suy nghĩ chu đáo.”

Cảm kích trước sự săn sóc và giữ gìn của lão tổ tông, nàng càng kiên định hơn với dự định sẽ sống một cuộc đời tốt đẹp của mình.

*

Khi Mạnh Nguyên vào đến Tam Tư đường, chỉ có thái phu nhân Phù thị đang ngồi thẳng tắp ở nhà chính. Đừng nói người của Đông phủ, mà kể cả tổ thái phu nhân Cố thị còn chưa xuất hiện.

Mạnh Nguyên chào Phù thị một cách đơn giản, gọi thái phu nhân.

Phù thị gật đầu, đoạn chỉ bảo: “Lão tổ tông đang chờ ở trong phòng, ngươi vào hầu hạ trước đi.”

Quay lại đời trước, Mạnh Nguyên từng nghĩ Cố thị thật sự muốn mình ở bên bưng trà rót nước và hầu hạ cơm canh. Ngày tháng dần trôi, lúc ấy nàng mới biết Phù thị không được chào đón nên lão tổ tông không muốn bà ta ở cạnh làm vướng mắt bà.

So với gương mặt hồng hào của Mạnh Nguyên, vào lúc này sắc mặt Cố thị rất không ổn, vả lại dưới viền mắt còn có quầng thâm rõ rệt, hiển nhiên do bà ngủ không được ngon giấc.

Bà thấy Mạnh Nguyên vào phòng, chưa đợi nàng hành lễ xong, đã nhanh tay kéo nàng đứng sát bên mình: “Chốc nữa lạy sau đi, con mau đến giường của lão thái bà ta một lát nào. Những người ở Tây phủ không hơn được con nên cứ đợi họ đến đông đủ thì hai chúng ta sẽ ra ngoài.”

Thấy Cố thị tỏ ý thân thiết, Mạnh Nguyên không phản bác gì.

Nếu lão tổ tông đã nói, vậy những người Tây phủ đó có vui lòng hay có lựa ý bắt bẻ không thì đấy thật là chuyện chẳng mảy may quan trọng nhất hiện nay.

Cố thị lại sai người bưng hai chén thức ăn thuốc tẩm bổ đến rồi đưa một chén có thêm táo ta cho Mạnh Nguyên.

“Lão Lục ra ngoài mà không thấy báo tin gì về, chắc con đang lo lắng lắm phải không? Đợi sau khi ra mắt thân thích, ta sẽ yêu cầu Đới quản sự đến phủ Nghi Quận vương tìm người. Con cứ an tâm ngồi với ta ở Tam Tư đường chốc lát, chắc hẳn sẽ không có việc gì đâu.”

Mạnh Nguyên không quá lo lắng cho Mộ Hoài, dù sao đời trước sau khi phong ba tranh Trữ qua đi thì chàng mới gặp nạn, hiện tại thế cuộc đang trong giai đoạn giằng co nên e là kẻ mưu hại Mộ Hoài còn chưa phân thân ra nổi.

Trái lại, tuy lão tổ tông khuyên lơn mình nhưng thật ra bà ấy mới là người lo lắng nhất.

“Con nghe nói xưa nay trong quân đội, Hầu gia luôn thiện chiến, có sức đánh được cả vạn người. Lần này ở đất Phụng Kinh một mẫu ba phần nơi đây, dù bọn ác dám gây chuyện thì con nghĩ cũng sẽ chẳng có kết quả gì đâu. Tuy cháu dâu ngu dốt nhưng con luôn có lòng tin với Hầu gia, chỉ chờ hôm nay chàng trở về nhà để tế bái tổ tiên và hoàn thành đại lễ thôi ạ.”

Cố thị càng yêu thích Mạnh Nguyên hơn, không ngờ đây là một người có tư tưởng chín chắn. Mai sau nếu thật sự gặp chuyện lớn, bà thiết nghĩ nàng cũng có thể trông giữ được hậu trạch này.

*

Người Đông phủ nối đuôi nhau đến, tới khi họ đã ngồi kín phòng khách và châm hết một lượt trà thì Cố thị mới dẫn Mạnh Nguyên ra khỏi buồng trong.

Thấy thế, đại thái phu nhân Trương thị bên chi trưởng che mặt cười tươi: “Ta vốn nghĩ Hầu phu nhân của chúng ta còn chưa tới, có lẽ đêm qua quá mệt nhọc vì lão Lục nhà chúng ta, thế té ra đã được lão tổ tông giấu trong nhà mình rồi, quả thật đã giải toả mọi nghi ngờ của những đầu ngỗng ngu ngốc trông mong gặp cô dâu mới như chúng ta rồi!”

Vốn chỉ là câu bông đùa, dùng trong lúc này không có gì là quá đáng, song có lẽ mọi người ở đây không biết nội tình việc cả đêm qua Mộ Hoài không về, tuy vậy vạch trần khuyết điểm của tân phụ trước mặt mọi người thế này nom có vẻ như đang hiếp đáp người ta.

Mạnh Nguyên là tiểu bối nên không tiện phản bác lại, vì thế đương nhiên Cố thị phải nói đỡ cho nàng.

“Đêm qua lão Lục lĩnh lệnh vua ra khỏi thành làm việc, hại Hầu phu nhân của chúng ta phải chịu tủi thân. Nếu hôm nay các ngươi còn cố ý kiếm chuyện khiến con bé khó chịu thì đừng trách lão thái bà ta trở mặt đấy nhé.”

Tuy giọng điệu pha lẫn tùy ý và đa phần là cười đùa nhưng mọi người đều biết lão tổ tông này là hổ nữ nhà tướng từng kinh qua chiến trường bằng thương thật đao thật. Lỡ như thật sự chọc tới thì bà sẽ không lấy thân phận đè người, không chừng sẽ thẳng tay quơ luôn đồ đạc trong nhà ấy chứ.

Phù thị mới vừa bị người Đông phủ chê cười và mỉa mai rằng, bà ta cũng bị tân phụ bắt chẹt, vì vậy tranh thủ lúc mọi người đang rối bà ta mới cố tình giả tạo: “Được rồi, canh giờ không còn sớm nữa, trước tiên cô dâu mới hãy tiếp kiến các vị bề trên và họ hàng thân thích rồi chúng ta lại nói tiếp.”

Chưa thấy Mạnh Nguyên có động tác gì, Cố thị đã cố ý nhấn mạnh: “Đúng là canh giờ không còn sớm nữa, sao không mau tìm bồ đoàn để lót đệm cho Hầu phu nhân chúng ta.”

Thật ra Mạnh Nguyên chỉ cần quỳ lạy Cố thị, Phù thị và những vai vế lớn tuổi hơn của Đông phủ thôi, vả lại sau khi nàng quỳ lạy xong thì họ còn phải đáp trả nửa lễ lại.

Ngang hàng thì càng khỏi bàn đến, sau khi nàng hoàn thành lễ nghi, họ còn phải vấn an Hầu phu nhân.

Mạnh Nguyên ra mắt từng người theo thứ tự rồi nhận vài món quà như lụa, ngọc thạch các loại, sau đó nàng mang lễ gặp mặt đã chuẩn bị sẵn từ trước ra để tặng cho từng người một.

Trong đó phần lớn là các bức tranh thêu.

Ngoài phần của Cố thị ra, mọi người đều được tặng những món do cửa hàng sản xuất nhưng màu sắc và hoa văn đều không giống nhau.

Hàng tôn (cháu) bối trẻ tuổi khó tránh việc ngắm nghía và so sánh với nhau để xem của ai tinh xảo và độc đáo hơn.

Con đích thê của đại phòng là Phương tỉ nhi độ chừng mười một tuổi đột nhiên nghi ngờ hỏi: “Lục thẩm nương thiên vị quá, tại sao của bọn con đều là hàng dệt thêu tầm thường, còn cái của tam thẩm nương lại là quạt tròn được làm từ Liêu lăng thế ạ?”

Từ hôm qua Mai thị đã chuẩn bị sẵn để xem vở kịch hay của vị Hầu phu nhân mới vào cổng này rồi.

Nàng ta ngẫm lại, chuyện hôm mình rắc hạt kê vào Liêu lăng hồi môn của Mạnh Nguyên quả thật không quá sáng suốt.

Tuy vậy, dựa vào kinh nghiệm trước đây của mình, về hậu quả dẫn đến khi chuyện xảy ra, nàng ta sẽ cứ khư khư không chịu bồi thường là xong.

Đầu tiên, dù hôm đó nàng ta đã đến phố phòng của Mạnh phủ và khen ngợi Liêu lăng nhưng toàn bộ quá trình nàng ta không hề chạm tay vào chất vải hay rương đồ, và vú già phụ trách trông chừng đồ cưới của Mạnh gia lúc ấy cũng không phát hiện được bất kỳ điều gì khác thường. Đợi chim tước mới mổ hư vải thì nàng ta đã đi sau đó rồi. Dù lúc ấy người của Mạnh gia hoài nghi do chính tay nàng ta làm, cũng không lấy ra được chứng cứ cụ thể nào, vả lại họ càng không thể đổ cho nàng ta là hung thủ chỉ vì nàng ta đã từng một lần qua xem tấm vải đó được.

Đây chính là điều khiến Mai thị không mảy may hoảng sợ, ngoài ra cũng xem như nàng ta đang đào cái hố thứ hai cho Mạnh Nguyên.

Suy đoán theo lẽ thường, nếu tân phụ phát hiện vải may quý giá nhất bị hư hại trước hôn lễ, hốt nhiên phải tìm cách đền bù hoặc cố bấm bụng âm thầm tìm Liêu lăng mới khoả lấp vào, nhằm tránh việc danh mục quà biếu sẽ bị người ta bắt thóp và bêu xấu vào ngày công khai đồ cưới hôm hôn lễ; hoặc có lẽ họ sẽ không tìm được thứ khác để thay thế, đành phải hô lên và nói rõ nguyên do hồi môn bị thiếu sót, đoạn tìm người chủ sự trong nhà để lùng bắt hung thủ và trừng trị hắn.

Đến lúc đó hôn sự chưa xong mà đã náo loạn đến mức người chết ngựa đổ, dù Mai thị phải gánh chút trách nhiệm nhưng nàng ta vẫn rất vui vẻ nếu chứng kiến việc đó xảy ra.

Thậm chí, nàng ta còn suy đoán, nếu vú già trông giữ hồi môn của Mạnh phủ chỉ đích danh Mai thị, nhưng miễn nàng ta cắn chết không thừa nhận, thì dù Mạnh Nguyên có thân phận Cáo mệnh nhị phẩm phu nhân cũng không thể nào vô lễ với chị dâu đồng tông được. Nếu quả thật làm lớn chuyện này lên, Mai thị chỉ là một kẻ chẳng có gì nên đâu sợ thiên hạ đàm tiếu, trái lại Đông phủ bị ảnh hưởng lớn nhất, vì không biết có bao nhiêu cặp mắt ở phòng ngoài đang dòm ngó. Một khi chuyện xấu này vỡ lở ra, đoan chắc tin đồn sẽ được lan truyền lung tung khắp nơi, và Mạnh Nguyên - đại phụ của Hầu phủ - vừa trở thành người bị hại, sau này ra ngoài chắc hẳn vừa sẽ bị người đời chỉ trỏ. Mai thị tin rằng chỉ cần Mạnh Nguyên có lý trí, nàng sẽ không ngu xuẩn đến mức làm to chuyện trước mặt mọi người, rồi cuối cùng phải ngậm bồ hòn làm ngọt.

Nói đi cũng phải nói lại, nếu Mạnh Nguyên thật sự xúc động làm ra chuyện ngu ngốc, vì muốn hả giận nên phải cố tìm kiếm và tra ra mọi chuyện dẫn đến cá chết lưới rách, đến lúc đó không những đắc tội với Tây phủ mà ngay cả Cố thị và Mộ hầu cũng sẽ không dung thứ cho nàng - một kẻ mới vào nhà mà đã gây chuyện sinh sự làm náo loạn nhà cửa, mặc kệ nàng có lý hay không, dù là ai cũng không ưa thích nổi.

Không chừng qua lần này, di mẫu thái phu nhân Phù thị vốn không được chào đón có thể cá muối lật mình (*), tiện thể đè đầu tân phụ, từ đó dễ dàng mượn gió tạo đà rồi thay đổi Càn Khôn. Còn Mai thị sẽ trút được cơn giận và chắc hẳn nàng ta sẽ nhận được rất nhiều lợi ích sau khi nâng di mẫu thượng vị...

(*) cá muối lật mình: Đề cập đến một người đang gặp hoàn cảnh khó khăn, hoặc một người đang trong hoàn cảnh kinh tế tồi tệ, và đột ngột chuyển sang hướng tốt hơn.

Mai thị tính toán rất kỹ lưỡng, chỉ chờ Đông phủ tạo ra chút động tĩnh gì đó thì nàng ta sẽ ngư ông đắc lợi. Thế nhưng hai ngày trôi qua, trong Đông phủ chẳng hề lọt ra bất cứ tin đồn gì về hồi môn của tân phụ, danh sách hồi môn cũng được kiểm tra và không có chỗ nào khác biệt, thay vào đó lại là tin Mộ hầu cả đêm không về trong đêm động phòng tân hôn.

Mai thị những tưởng Mạnh Nguyên đã chọn cách im hơi lặng tiếng, âm thầm thay thế Liêu lăng bị hư hại, bất giác nàng ta đắc ý trong lòng lắm.

Là Hầu phủ phu nhân thì sao, còn không phải bị mình đùa giỡn trong tay à.

Mai thị sảng khoái tới buổi ra mặt thân thích, vốn rất đắc chí và vừa lòng, nhưng đúng lúc này nàng ta thấy mình nhận được quạt tròn chế từ Liêu lăng, thì gần như biết ngay nó được làm từ vải Liêu lăng dư mà nàng ta đã phá hủy hôm đó.

Mạnh thị có ý gì đây?

Đang cảnh cáo mình qua chiếc quạt tròn này chăng?

Nàng ta chưa kịp khép hộp lễ lại thì Mộ Phương bên cạnh chợt bóc trần: “Lục thẩm nương thiên vị quá, tại sao của bọn con đều là hàng dệt thêu tầm thường, còn cái của tam thẩm nương lại là quạt tròn được làm từ Liêu lăng thế ạ?”

Mai thị ngẩng đầu nhìn thấy Mạnh Nguyên đang tỏ vẻ vô cùng ung dung, dường như chỉ chờ có người hỏi câu đó.

Nàng ta toan giải thích nhưng không biết Mạnh Nguyên có âm mưu gì đằng sau, nên cuối cùng chỉ im lặng không nói gì.

Mạnh Nguyên nghe Mộ Phương xoi mói bèn mỉm cười.

“Ta tình cờ nghe vú già kể hôm đó tam tẩu có tới phố phòng nương gia ta ở Đông phủ, còn khen hoa văn và chất vải của Liêu lăng của nhà ta nữa. Ta nghĩ tam tẩu là họ hàng với bà mẫu ta, thường thay ta hiếu phụng bao lâu nay, luôn ở bên tán gẫu và giãi bày, thế nên lúc ấy ta mới thay thế thành lễ vật khác, không ngờ Phương tỉ nhi cũng thích Liêu lăng, là ta suy xét không chu đáo rồi... Liêu lăng chỉ đắt vì nó hiếm, thật ra kiểu dáng không có gì quá nổi bật, để ta về lấy thêm nửa cuộn đưa đến Tây phủ là được mà.”

Chu thị không vui khi nghe nữ nhi mình tỏ thái độ như thể chưa từng chứng kiến sự đời: “Trẻ con thôi mà, hay thích nói đùa lắm. Lục đệ muội đừng nghe nó, tránh làm hư tính cách của con bé.”

Mạnh Nguyên chớp mắt vài cái: “Từ lâu ta đã nghe nói gia phong của đại tẩu rất đoan chính, trọng lễ thủ tiết, không nuông chiều cho con cái hoang phí, em dâu tự cảm thấy khó bề bì kịp. Tuy vậy ta còn sót lại chút ít vải Liêu lăng, để đó cũng chẳng có tác dụng gì, hay cứ cho bọn nhỏ cầm đi thêu hoa đi ạ, đến lúc đó buộc quanh khung trúc làm thành mặt quạt, cũng xem như một thú vui tao nhã mà.”

Chu thị còn chưa tỏ thái độ thì Ngũ tẩu Lâm thị đã kinh ngạc trước tiên: “Ta nghe trưởng tỷ muội nói năm nay xưởng thêu nhà muội chỉ làm tổng cộng hai cuộn Liêu lăng, hôm qua ta đã thấy một cuộn trong hồi môn của muội ở chính viện rồi, chưa mở ra nữa mà, sao lại có vải dư?”

Mạnh Nguyên như ra chiều bực mình: “Còn không phải do thị tì khinh suất đó của muội không phát hiện được có hạt kê trong rương hồi môn sao, chẳng những thế chỉ có Liêu lăng bị hư hại, cả cuộn bị chim tước mổ thủng hơn mười lỗ đến mức không còn chỗ nào để sửa luôn... Sau khi mẫu thân muội biết thì xót muội mới xuất môn nên đành phải đưa cho muội cuộn còn lại trong nhà vốn để dành tặng người ta, vì vậy muội mới có thêm một cuộn nữa.”

Xung quanh yên lặng, tất cả họ đều đang mải suy nghĩ về bí ẩn trong tặng vật lần này của Mạnh Nguyên.

Chỉ có Mai thị nghe được thì gương mặt lúc đỏ lúc trắng.

Mạnh Nguyên đề cập đến hạt kê, đến chim tước và cả việc nàng ta đến xem đồ cưới và ca tụng chất vải, nhưng không hề nói mình nghi ngờ nàng ta hạ độc thủ làm hỏng Liêu lăng.

Nhưng mọi người ở đây, mười người thì hết tám kẻ có lòng dạ chín cua mười tám khúc (*) rồi. Dù lúc đầu không nghĩ ra nhưng hôm nay chỉ cần nhìn lễ ra mắt của tân phụ và chiếc quạt tròn được chế từ vải Liêu lăng còn sót lại trong tay nàng ta, thì có gì không hiểu nữa chứ?

(*) ý nói cong cong quẹo quẹo, suy nghĩ rất sâu xa.

Rương đồ cưới của Mạnh gia được đặt đàng hoàng trong sân nhưng chỉ có Liêu lăng bị người ta rải hạt kê dụ chim tước đến, mà người đến xem gần đây nhất chỉ có một mình Mai thị, nếu chuyện này bị mang ra công đường thì chưa chắc chứng minh được gì, tuy vậy trong phòng này có ai không nghĩ ra đâu.

Mạnh Nguyên không vạch trần nên Mai thị cũng không có cơ hội để vặn lại. Hơn nữa, nàng ta còn phải chịu đựng ánh mắt khó lường và gần như đã lật tẩy được trò hề này của nàng ta từ mọi người xung quanh.

Thấy cháu gái ruột bị người ta ám chỉ gièm pha, Phù thị là người đầu tiên không nén được cơn giận. Bà ta vờ như không nghe hiểu, chợt quay sang trách cứ Mạnh Nguyên: “Tam tẩu của ngươi thích Liêu lăng thì ngươi phải về mang thêm đến đưa cho con bé chứ, hôm nay chỉ có một cái quạt thôi mà muốn xua đuổi người ta khiến chúng ta có vẻ hơi hẹp hòi rồi đấy.”

Cố thị nghe và hiểu rõ từ đầu đến cuối, vì thế bà biết Mai thị âm thầm giở trò, muốn mượn chuyện đồ cưới bị hủy làm tân phụ mất thể diện, nhưng sao nàng ta không thử nghĩ xem nếu thật sự xảy ra sai sót, đến lúc đó đâu chỉ có Mạnh gia mất mặt? Chẳng lẽ Mộ gia - mở cửa lo liệu hỉ sự - sáng mặt ra được à?

Trái lại, tuy chịu thiệt thòi nhưng cháu dâu không làm ầm lên mà lựa chọn dàn xếp ổn thoả, hiện tại chỉ mượn quạt tròn Liêu lăng để cảnh cáo Mai thị một phen, vậy mà hai dì cháu đó lại còn dám gây thêm sóng gió!

Cố thị vừa thầm hận Mai thị âm hiểm và Phù thị vô sỉ, vừa thương xót cho Mạnh Nguyên hiểu chuyện và chu đáo.

Bà biết hôm nay là ngày đầu tiên Mạnh Nguyên ra mắt họ hàng nên không muốn làm trái với tấm lòng mong mọi sự hòa thuận, chuyện lớn hóa nhỏ của nàng. Song khi thấy Phù thị vô liêm sỉ đến nhường ấy, bà không nhịn nổi nữa và định sẽ trừng phạt bà ta.

“Gần đây e là nhà lão Tam dính phải thứ gì không sạch, ta thấy sắc mặt hiện giờ của nó tối tăm và mắt đỏ lên quái dị, có lẽ không phải là điềm lành. Tặng một vật phẩm tốt như Liêu lăng cho nó cũng không làm nên trò trống gì đâu, thôi thì đừng lãng phí.”

Bà đã nói rõ Mai thị gây ra chuyện xấu, không xứng được dùng Liêu lăng, thậm chí không xứng đứng ở hạ đường Đông phủ.

Lúc này không chỉ có Mai thị, mọi người trong Tây phủ đều biến sắc, vì bao nhiêu năm qua họ chưa từng thấy Cố lão phong quân đích thân chỉ trích người khác...

Phù thị còn muốn bào chữa giúp cháu ngoại gái vài câu nhưng đã bị Cố thị xoay chuyển chủ đề, đoạn bà nhắm thẳng vào Phù thị: “Ta nhớ hai năm trước Hoài ca nhi được trong cung ban thưởng hai cuộn Nghê Quang Hà, lúc ấy ta ngại chất vải này quá nhẹ và mỏng nên đã bảo ngươi nhận trước. Thế nhưng hôm nay Nguyên nương vào nhà rồi, làm bà mẫu thì ngươi cũng đừng quá hẹp hòi, sao không nhân lúc nhận thân hôm nay mà quay về lấy đồ tốt ra tặng cho con dâu đi, nếu không mấy hôm nữa con bé chưởng quản nhà cửa, xem nó có đưa đồ mặn qua nhà các ngươi không đây.”

Đầu óc Phù thị bỗng trống rỗng, bà ta cố chịu khổ dưới quyền Cố thị mười mấy năm qua chỉ vì mong chờ trăm năm sau Cố thị sẽ giao quyền quản gia cho mình, để bà ta được nếm thử cảm giác từ dâu thành bà là như thế nào, ai ngờ rằng khi tân phụ mới vào cổng, tôn đại Phật trên đầu này lại nói muốn giao quyền? Mà còn giao cho một đứa tiểu bối miệng còn hôi sữa đó nữa!

Vậy sau này, bà ta còn có đất đặt chân ở Đông phủ sao?

“Lão tổ tông, tân phụ mới về nhà, chưa từng kinh qua chuyện to tát nào, để con bé tiếp quản việc bếp núc khổng lồ của Hầu phủ như thế thì có phải quá vội vàng rồi không? Nếu bây giờ ngài mệt mỏi thì còn có con dâu giúp ngài san sẻ mà.”

Cố thị cười khẽ: “Nếu ngươi có thể quản lý tốt thì đến cái tuổi này rồi sao ta còn phải phiền lòng vì mấy chuyện vặt vãnh trong phủ này hả? Có thời gian rảnh rỗi thì đi xử lý sạch sẽ mấy cái kiến hay hoa cỏ trong viện đi, coi chừng có ngày phạm vào đại kỵ đấy.”

Chỉ câu này thôi khiến Phù thị xấu hổ đến mức không dám nói tiếp ý sau nữa.

“Con dâu hiểu rồi, sau này, sau này con sẽ nghe theo sự an bài của lão nhân gia và Hầu phu nhân.”

Tác giả có lời muốn nói: Ngày mai cho cẩu nhi tử thức tỉnh thì có sớm quá không nhỉ?

Nghe nói tổ thái phu nhân Cố thị muốn giao việc nhà của Đông phủ cho Mạnh Nguyên mới vào phủ này. Chẳng những thế vì lót đường cho tân phụ, bà không tiếc ra mặt quở trách bà mẫu trên danh nghĩa của Mạnh Nguyên, ngay cả tam phu nhân Mai thị của Tây phủ cũng bị chỉ trích trước mặt mọi người khiến ai nấy đều thầm cảm thán không thôi.

Ban đầu lúc nghị hôn với Mạnh gia, những người Tây phủ biết chút nội tình chỉ nghĩ, Cố thị và Mộ Hoài do bị hoàn cảnh ép buộc nên mới bất đắc dĩ hạ thấp thân phận, lấy một ấu nữ của gia đình hàng thần mất nước làm đại phụ đương gia.

Lẽ ra, hôn sự này được thúc đẩy rồi, vị quý nhân bên trên kia sẽ an tâm, và Mạnh thị nữ này đã hoàn thành tác dụng làm yên lòng Thánh tâm, vậy sẽ lập tức bị ném vào xó xỉnh, không ai hỏi han đến mới đúng.

Thế nhưng xem ra có vẻ Cố thị đang thật lòng thật dạ muốn làm chỗ dựa cho tân phụ, hơn nữa còn có ý muốn nâng nàng lên cao hơn cả trời?

Chẳng lẽ lại đang diễn tiết mục “chiều hư” à? Nhằm để Mạnh thị này đắc ý vênh váo, sung sướng đến mức tìm không ra hướng bắc, đến lúc đó bí mật bị bại lộ, vậy Mộ gia có thể danh chính ngôn thuận hưu thê rồi chọn cành khác ư?

Nhưng nếu thế, không phải bà đang dùng danh dự của cả Hầu phủ để đánh cuộc sao? Ngộ nhỡ tân phụ to gan dám làm ra chuyện xấu xa gì khiến người ta kinh hãi thì đến lúc đó cả Mộ gia sẽ bị mất mặt. 

Dù suy nghĩ trong lòng mọi người xoay như chong chóng thế nào nhưng không ai bốc đồng đến mức hỏi thẳng ra mối nghi ngờ đó.

Bởi vì Mai thị và Phù thị mới vừa bị mất mặt nên buổi ra mắt họ hàng này không kéo dài quá lâu.

Đám nam đinh lấy cớ ngoài phủ có chuyện cần xử lý, còn các nữ quyến đùn đẩy Tây phủ có việc vặt cần phải giải quyết hoặc lấy luôn cớ mình có bệnh nhẹ, chẳng may cơ thể không tốt.

Phù thị mới vừa mất mặt nên không cố ở lại tiếp khách nữa. Cố thị mất hết kiên nhẫn khi thấy bà ta bêu xấu, bèn tuỳ ý đuổi bà ta đi.

Chỉ có Lâm thị, người có mối giao hảo tốt với Mạnh Nguyên, không vội cáo từ mà nói muốn ở lại tiếp chuyện với lão tổ tông.

Cố thị cũng cảm thấy Mạnh Nguyên mới vào nhà, một cây làm chẳng nên non, có một người quen thân thiết ở bên cũng tốt. Bà không muốn làm lỡ thời gian để các nàng ôn chuyện, bèn viện lý do mình cảm thấy mệt mỏi phải về ngủ thêm.

Mạnh Nguyên thuận tiện đưa Lâm thị đến chính viện.

Họ mới vừa ra cửa viện Tam Tư đường thì nha đầu thô sử Liên Kiều trông giữ tại chính viện vội vã bẩm báo: “Thỉnh an phu nhân, Hầu gia nhà chúng ta đã về phủ rồi ạ.”

Mạnh Nguyên lập tức tỏ ra vui mừng, nghĩ thầm đây là lần gặp đầu tiên sau khi hai người thành thân, tiếp đó nhất định phải để lại ấn tượng thật tốt cho nhau nên nàng đã nhờ Lâm thị ngắm nghía giúp mình.

“Lâm tỷ tỷ, tỷ thấy muội ổn thoả chứ ạ? Sáng sớm vội ra ngoài nên muội chọn món trang sức trông hơi già dặn đôi chút.”

Không biết Mộ Hoài có thích không.

Lâm thị hé môi cười với nàng: “Chưa nói món ngọc lục bảo muội đang đeo này có giá trị nghìn vàng, dù muội có đội mũ rơm đi chăng nữa thì cũng không giấu được dung nhan yêu kiều như hoa của muội đâu. Vừa hay phu quân muội về nên hôm nay ta sẽ không đến nhà để làm muội thấy chướng nữa, tránh để lỡ tân hôn yến của hai người...”

“Lâm tỷ tỷ cứ thích trêu người ta thôi.”

Liên Kiều thấy phu nhân nhà mình vui vẻ, chưa biết chân tướng, vì thế nàng ta sốt ruột đến mức suýt oà khóc.

Đợi Lâm thị tạm biệt Mạnh Nguyên, Liên Kiều mới bước lên trước mặt Mạnh Nguyên, ấp úng báo lại: “Phu nhân đừng vội về phòng, sau khi Hầu gia về phủ đã vào khách viện rồi ạ, còn nói không cho phép người khác đến quấy rầy.”

Mạnh Nguyên nghe thấy Liên Kiều ấp a ấp úng như có điều giấu giếm, đoạn nàng dừng bước nhìn nàng ta: “Có gì giấu ta phải không? Ngươi cứ nói đi, nếu phạm vào kiêng kỵ thì ta sẽ không trách phạt ngươi đâu.”

Bấy giờ Liên Kiều mới lấy can đảm thuật lại: “Nô tì nghe mẹ kể rằng Hầu gia ngồi chu luân mã xa của phủ Nghi Quận vương về ạ.”

Mạnh Nguyên biết đêm qua Mộ Hoài cưỡi ngựa đi, giờ đây nghe nói chàng bỏ ngựa đổi sang xe thì theo tiềm thức cảm thấy có lẽ chàng đã bị thương: “Vừa nãy Hầu gia tự mình xuống xe hay có người đỡ xuống?”

Chắc không phải được người ta khiêng xuống chứ?

Liên Kiều cắn răng bất chấp đáp: “Hầu gia vẫn đi lại như thường, không mảy may suy suyển. Nhưng mà, nhưng mà… Nhưng lúc Hầu gia xuống xe, còn đích thân ôm một cô nương có vóc người cao gầy ra khỏi xe ngựa. Sau khi vào nhà, ngài ấy lập tức sắp xếp cho người vào khách viện, còn nói không cho phép bất kỳ kẻ lạ nào đến gần. Mẹ nô tì muốn giúp phu nhân hỏi Hầu gia rằng giờ Ngọ có về chính viện dùng bữa không nhưng cũng bị người canh cửa đuổi về rồi ạ. Nô tì cả gan suy đoán, có lẽ vị cô nương xuống từ xe ngựa của phủ Quận Vương nọ có thân phận không đơn giản!”

Mạnh Nguyên chỉ cảm thấy có một tiếng nổ lớn rền vang trong đầu, như thể có điều gì đó vừa bị đánh nát mất.

Đêm tân hôn, không thấy bóng dáng Mộ Hoài, sáng hôm sau chàng lại ôm một cô nương trẻ tuổi khác xuống ngựa, sau đó còn đưa đến phòng riêng lánh mặt và không cho người ngoài dòm ngó, chẳng lẽ muốn giẫm nát thể diện của tân phụ Hầu phủ nàng sao?

Tuy kiếp trước Mạnh Nguyên rất tin tưởng vào nhân phẩm của Mộ Hoài nhưng có tân phụ nào bị bỏ rơi trong đêm tân hôn mà có thể dửng dưng khi nghe được tin tức này chứ?

Nàng âm thầm suy nghĩ thật kỹ lưỡng: “Có ai nhìn thấy cô nương kia có tướng mạo thế nào không? Phong cách ăn mặc có gì đặc biệt không?”

“Cô nương kia đội mũ trùm đầu và khoác áo choàng của Hầu gia, vì che chắn quá kín kẽ nên lúc ấy không nhìn ra tướng mạo ạ. À, đúng rồi, có người nghe tì nữ đi theo gọi nàng ta là Thương cô nương.”

Mạnh Nguyên cẩn thận ngẫm nghĩ, nữ tử họ Thương ư? Vả lại còn liên quan đến phủ Nghi Quận vương? Đời trước nàng chưa từng nghe thấy.

Vậy nàng nên làm gì tiếp đây?

Hay xem như chưa thấy và chẳng có chuyện gì xảy ra? Nàng tự nhủ mình không làm được.

Hay xông thẳng đến khách viện chất vấn Mộ Hoài vì thái độ thờ ơ từ lúc đại hôn đến nay?

Làm thế có vẻ đánh mất thân phận quá.

Tử Đường thấy Mạnh Nguyên do dự, bèn thử hỏi dò: “Hay để nô tì thay mặt phu nhân đến khách viện xem thử? Nô tì sẽ nói phu nhân biết Hầu gia làm việc vất vả nên đã cố ý nấu canh bổ cho Hầu gia.”

Mạnh Nguyên suy nghĩ một lát, nhà Triệu Lão Tam là thô sử nên thủ vệ ở khách viện không cho vào cũng là bình thường, còn Tử Đường là người đắc lực bên cạnh mình, dù không nhìn thấy được vị Thương cô nương kia thì có lẽ người ấy cũng sẽ nể mặt chút ít. Nếu vẫn không được nữa thì đành hỏi thăm thủ viện vài câu, chắc hẳn có thể hỏi được đôi điều thôi.

“Cũng được, nếu gặp được Hầu gia thì đừng nhắc đến chuyện chính viện, ngươi chỉ cần nói tối qua lão tổ tông lo lắng cả đêm, nhắn rằng nếu Hầu gia có rỗi rãi thì nên đến Tam Tư đường thỉnh an rồi lo chuyện khác sau.”

Tử Đường chuẩn bị canh bổ rồi cầm hũ sứ đựng canh đi thẳng đến khách viện đầu tiên.

Gác cửa là hai thị vệ trẻ tuổi có thân hình cao to, bên hông họ đều giắt một cây đao bén ngót sáng loáng, dưới ánh sáng nó chói lọi đến nỗi khiến mọi người không dám nhìn thẳng. Gương mặt của họ cũng thể hiện rõ nét lạnh lùng theo kiểu người lạ đừng tới gần, quả đúng là phiên bản mặt Thái tuế hệt như chủ tử của họ.

Tử Đường nhớ mang máng hôm rước dâu hai người này cũng theo hầu trong đoàn, nhưng không biết họ có ấn tượng với mình và có chịu nể mặt mình không.

Tử Đường lấy lại bình tĩnh, dừng lại cách cánh cửa khách viện ba thước.

“Làm phiền hai vị tiểu ca giúp ta thông truyền, rằng phu nhân ta bưng canh đương quy nhân táo vào dâng lên cho Hầu gia để bồi bổ cơ thể.”

Người mặt đen bên trái thoáng nhìn, hình như hơi xiêu lòng.

Trái lại vị bên phải từ chối một cách không do dự: “Hầu gia có lệnh, không cho phép những người không liên quan đến gần khách viện và cũng không gặp bất kỳ ai. Ngươi bưng canh về đi.”

Tử Đường đâu dễ dàng từ bỏ vậy, vì thế nàng ấy chỉ nhìn và năn nỉ thị vệ mặt đen luôn im lặng nọ: “Phu nhân biết cả đêm qua Hầu gia bề bộn công vụ bên ngoài, chắc hẳn ngài chưa được nghỉ ngơi đàng hoàng, ta sẽ không làm khó hai vị tiểu ca đâu, nếu hai huynh không tiện cho ta vào trong, vậy giúp ta truyền lời rồi mang canh dâng lên cho Hầu gia là được.”

Thị vệ mặt đen ra chiều khó xử: “Vị cô nương này, ngươi không biết tính tình của Hầu gia chúng tôi rồi, chưa kể ngươi chỉ là nữ sử nho nhỏ sẽ phá hỏng quy củ Hầu gia đặt ra, dù phu nhân đích thân tới đây thì chúng tôi cũng không dám cho vào đâu.”

Tử Đường thấy hai người không chịu châm chước, vả lại họ càng giải thích như thế thì nàng ấy càng cảm thấy xót xa cho Mạnh Nguyên.

Nàng ấy dứt khoát vượt qua, hô vọng vào bên trong: “Nô tì Tử Đường cầu kiến Hầu gia, kính xin Hầu gia dời bước đến chính viện gặp phu nhân đi ạ.”

Sao thị vệ có thể để nàng ấy càn rỡ như vậy được, không đợi nàng ấy nói câu thứ hai, họ đã bước lên đuổi nàng đi xa.

Tử Đường không kịp chuẩn bị khiến hũ sứ bất chợt bị hất đổ.

Nước canh bên trong còn bốc khói nghi ngút, chớp mắt đã làm hoen ố y phục và bỏng mu bàn tay của nàng ấy.

Ở Mạnh phủ nàng ấy chưa từng chịu phạt oan khuất như thế, nhưng vào lúc này lại bị hai thị vệ thô lỗ mạo phạm khiến nàng ấy ngượng ngùng, tức khắc rơi nước mắt.

“Vừa rồi các ngươi không chịu truyền lời, ta cũng chỉ đành đi mời phu nhân và tổ thái phu nhân làm chủ thôi.”

Hai thị vệ chợt do dự nhưng cuối cùng vẫn quyết định nghe theo lời căn dặn của Hầu gia, kể cả con ruồi cũng không thể lọt vào khách viện được.

Mạnh Nguyên chờ đợi trong phòng giây lát, đoạn thấy Tử Đường đi vào với đôi mắt đỏ hoe, dưới quần bị hoen ố một mảng.

Nàng lập tức nhíu mày lại.

“Bọn họ không cho ngươi vào, còn làm đổ canh đúng không?”

Tử Đường cúi đầu xuống thật thấp đồng thời giấu nhẹm mu bàn tay bị bỏng trong tay áo.

Tuy vừa rồi chịu thiệt nhưng nàng ấy sợ vì mình mà Mạnh Nguyên gây ra chuyện không vui với nam chủ nhân trong phủ.

Khí trời đang nóng, Mạnh Nguyên thấy Tử Đường giấu tay trong tay áo thì chợt nhận ra có điều không ổn. Nàng bước lên vài bước, lật tay áo của nàng ấy ra, quả nhiên nhìn thấy mu bàn tay của nàng ấy bị sưng tấy lên.

Đôi mắt Mạnh Nguyên tối đi, hàng mi thanh tú càng cau chặt: “Thật buồn cười! Dám lấn lên cả đầu của ta cơ à.”

“Bích Phù, ngươi ở lại bôi dược cao tiêu sưng cho Tử Đường. Thanh Bình và Xích Thược theo ta đến khách viện xem thử nào.”

Bọn nha đầu cảm thấy đêm tân hôn Mộ hầu đi suốt đêm không về đã là thất lễ rồi, khó khăn lắm mới quay về lại gây ra thêm chuyện Thương cô nương, nơi đây là Hầu môn nên phải có lễ nghĩa, dù không muốn làm Mạnh Nguyên tức giận nhưng họ cũng cảm thấy không nên nhẫn nhịn chuyện này.

Mạnh Nguyên đi tới cửa khách viện, cố duy trì sự bình tĩnh nói với hai thị vệ gác cửa: “Đi vào báo lại, tân phụ Mộ phủ Mạnh thị cầu kiến Hầu gia.”

Hai người nhìn nhau, cuối cùng vẫn do thị vệ mặt đen đáp: “Phu nhân mới về nhà nên chưa biết tính tình của Hầu gia chúng tôi, không phải tiểu nhân cố ý làm trái lời phu nhân nhưng bây giờ ta không dám làm nghịch lại mệnh lệnh của chủ nhân, kính xin phu nhân thứ lỗi.”

Tuy bề ngoài Mạnh Nguyên trông hiền hòa và yếu đuối, thế nhưng trong xương lại là người có tính tình bướng bỉnh, lúc này nàng chỉ cười chứ không nổi giận: “Các ngươi thật sự không chịu châm chước?”

Hai người cúi đầu không dám nói thêm, thầm nhủ nếu châm chước rồi thì đừng nói xiêm áo, e là còn khó bảo vệ được cái mạng nhỏ này nữa là.

Mạnh Nguyên cười gằn: “Vậy ta không làm khó các ngươi nữa, để ta tự vào vậy.”

Trong lúc hai người còn đang ngờ vực, Mạnh Nguyên đã thừa cơ rút binh khí của gã thị vệ mặt đen ra, sau đó nhanh chóng lùi về sau hai bước.

Thị vệ chỉ kinh ngạc trong phút chốc rồi lập tức khôi phục lại vẻ mặt ban đầu: “Phu nhân, dù bây giờ ngài có ra tay đánh chết chúng tôi bằng lưỡi đao đó thì chúng tôi cũng sẽ không tránh khỏi cánh cửa này đâu.”

Mạnh Nguyên không nhìn họ mà đưa tay vuốt một đường dọc xuống lưỡi đao.

Thị vệ mặt đen hô lên: “Phu nhân cẩn thận, đây là đao mới mài đấy ạ.”

Chưa kịp dứt lời, Mạnh Nguyên đã gác vũ khí này lên cổ mình: “Ta không dám làm phiền các ngươi vào chuyển lời giúp ta, ta có chân, tự đi vào được. Nếu các ngươi dám cản, đao trên tay ta sẽ không có mắt đâu, không phải hại các ngươi mà chính ta tự đả thương mình... Các ngươi xem mà liệu chừng.”

Nói xong, Mạnh Nguyên ngẩng đầu ưỡn ngực bước thẳng lên phía trước.

Hai thị vệ chẳng dám ra tay, nếu thật sự đả thương nữ chủ nhân Hầu phủ vừa vào nhà mới một ngày này, vậy dám chắc bọn họ sẽ không được chết yên lành đâu.

Họ cảm thấy thật cay đắng, Hầu gia đã ngoan độc rồi nhưng phu nhân nom yêu kiều và nhu nhược này còn ác hơn cả Hầu gia nữa!

Kiếp trước Mạnh Nguyên sống ở Mộ gia hơn mười năm nên không có căn phòng nào nàng không quen thuộc.

Ỷ vào việc không ai dám ra tay làm nàng bị thương, nàng đi thẳng đến cửa Đông khách viện mà không mảy may gặp trở ngại.

Lúc này cửa phòng khép kín, bên ngoài có hai thị vệ dũng mãnh đang trong tư thế sẵn sàng nghênh đón quân địch, tựa hồ nếu Mạnh Nguyên làm gì không thoả đáng thì họ sẽ không tiếc ra tay phạm thượng để bảo vệ an nguy của người trong phòng.

Mạnh Nguyên không bước lên thêm nữa, thay vào đó nàng gọi vọng vào qua cánh cửa: “Mạnh thị nữ cầu kiến Bác Vọng hầu, kính xin thông truyền.”

Bảo là thông truyền nhưng khách viện này nom không lớn là bao, e là con kiến trong kẽ đất cũng có thể nghe được rõ ràng, nếu người bên trong không bị điếc thì chắc chắn có thể nghe thấy tiếng gọi.

Quả nhiên, cửa phòng “két” được mở ra từ bên trong, Mộ Hoài một mình bước ra ngoài với thái độ lười nhác. Chàng mặc thường phục bằng lụa màu tím, tóc hơi rối, trên cổ tay trái hình như còn lộ ra một đoạn vải bông màu trắng.

Song nàng lại không thấy “Thương cô nương” trong truyền thuyết ở bên cạnh.

Mạnh Nguyên càng tức giận.

Đêm qua Mộ Hoài đi vội vàng nên đã mặc lễ bào kết hôn ra ngoài, hiện giờ chàng mới vừa về phủ và đang thay xiêm áo ở khách viện, vả lại trông chàng khá điềm tĩnh và thoải mái, chẳng hề có ý định giải thích vì sao đêm qua chàng về muộn mà hôm nay còn đưa người ngoài vào nhà.

Mạnh Nguyên cầm vũ khí đưa ra sau lưng, nếu lúc này nàng còn dùng tính mạng mình để uy hiếp, chỉ sợ sẽ trở thành trò cười thôi.

Mộ Hoài thấy Mạnh Nguyên cầm binh khí đứng ở cửa, nét mặt vốn tươi tắn như hoa phù dung của nàng giờ đây đang tức giận thì chàng vô thức cau chặt mày thành hình chữ Xuyên (川). Chàng không vội nói chuyện với Mạnh Nguyên, trái lại hỏi thị vệ ở bên: “Ai giữ cửa ở đầu ngoài?”

“Bẩm Hầu gia, là Thanh Nham và Tùng Mậu ạ.”

“Truyền lời ta, bảo họ lát sau đến Hình Luật tư mỗi người nhận năm mươi hèo.”

“Dạ.”

Trong lòng Mạnh Nguyên càng giá rét.

Tưởng chừng như hèo này đánh vào thị vệ giữ cửa, chứ chẳng phải thể diện của người xông vào phòng.

Đây là Mộ Hoài mà nàng quen biết sao?

Người xưa kia vành tai chạm tóc mai cùng nàng, người từng tỉ mỉ săn sóc nàng, người từng xem nàng như bửu bối trong tim, vào giờ khắc này, đã toàn bộ hóa thành một giấc mộng hão huyền.

Lẽ ra nàng nên nghĩ đến, người chết một lần còn trùng sinh được thì với ưu ái mà trời cao đã ban cho thế này, nếu không trả một cái giá quý báu nào, vậy sao có thể xứng với cơn thịnh nộ của ông trời đây.

Hiện tại xem ra, nếu cái giá đó là người mà nàng luôn thương nhớ, đời này không còn gửi gắm tình cảm vào nàng nữa...

Mạnh Nguyên cố nén dòng nước mắt đang chực trào, kiềm chế bản thân để không nhìn vào vẻ mặt nguội lạnh của Mộ Hoài.

“Ta có lời muốn nói với Hầu gia.”

Mộ Hoài hơi do dự, sau đó gật đầu: “Đi đến phòng kế bên nói đi.”

Mạnh Nguyên càng giận hơn, chẳng lẽ chàng muốn Kim ốc tàng Kiều sao? Đại phụ trong nhà đã bị chặn ngay cửa rồi, thế mà chàng còn không chịu dẫn người ra ngoài gặp mặt, che chở đến vậy thì e rằng đấy là bảo bối tốt đẹp của đời chàng rồi...

Có khá ít người ở trong khách viện, vì thế nó được trang trí vô cùng đơn giản, may là được quét dọn thường xuyên nên không bám bụi nhiều.

Mộ Hoài đợi Mạnh Nguyên vào rồi tự tay đóng cửa phòng lại, đoạn chàng chỉ vào hai ghế con bên cạnh bàn bát tiên: “Ngồi đi.”

Dứt lời, chàng còn tiện tay rót chén trà rồi đẩy đến trước mặt Mạnh Nguyên.

Động tác này cực kỳ thuần thục như thể chàng đã làm vô số lần.

Tuy vậy, Mạnh Nguyên sẽ không mềm lòng vì chút thiện ý này đâu. Nàng thẳng tay đặt vũ khí lên bàn nhưng không uống trà của chàng.

Hiếm khi Mộ Hoài mới chủ động mở lời: “Nàng muốn hỏi lý do vì sao đêm qua ta bỏ mặc nàng không quan tâm phải không?”

Mạnh Nguyên không tỏ rõ ý kiến và cũng chẳng nhìn Mộ Hoài: “Xin lắng tai nghe.”

“Đêm qua trên đường về phủ, Nghi Quận vương chợt gặp mai phục, vì vậy ta phải hộ tống y trở về, vả lại còn vướng thêm một số việc nên không quay lại được.”

Giọng nói của Mạnh Nguyên nghe có vẻ hơi chua chát: “Vậy là Hầu gia đã biết trước và đoán chừng Quận Vương gia sẽ gặp nạn trên đường nên ngài mới bỏ lại sân viện đầy khách khứa và bạn hữu để hộ tống ngài ấy suốt cả chặng đường phải không?”

Mộ Hoài im lặng thoáng chốc: “Còn có vài nguyên nhân khác nữa.”

“Vậy nguyên nhân khác đó có liên quan đến ta không?”

Mộ Hoài chợt khựng lại, sau đó mới gật đầu: “Ừm.”

Mạnh Nguyên khép mắt, đây là quá chán ghét ư, nên mới có thể mặc kệ cái nhìn của người ngoài, để tân phụ phải chịu hổ thẹn.

Hồi lâu sau, Mạnh Nguyên lại cất tiếng: “Ta biết ngưỡng cửa Mạnh gia ta không với cao nổi tới phủ Bác Vọng hầu, hơn nữa ta cũng biết Hầu gia bị ép buộc mới bất đắc dĩ thực hiện cửa hôn sự này. Bây giờ hôn nhân đã thành, Thánh nhân cũng yên tâm rồi, nếu Mộ hầu muốn âm thầm rút khỏi hôn sự này, ta cũng không có gì để nói.”

“Không được.” Mộ Hoài từ chối không chút do dự, đoạn chàng ho khan như đang che giấu điều gì: “Thế cục trong triều chưa yên, không biết có bao nhiêu tai mắt đang nhìn chằm chằm vào hôn sự của ta và nàng, chỉ chờ chúng ta gây ra phong thanh gì thì sẽ lập tức phát tác, lúc này không thể gây thêm phiền phức cho Thánh thượng được.”

Mạnh Nguyên cụp mắt, không tiếp lời.

Quả thế, đến tận lúc này Mộ Hoài không hề cảm thấy có lỗi gì với mình, chẳng những tránh mặt không gặp vào đêm tân hôn, mà sáng nay chàng còn dẫn theo một nữ nhân không rõ lai lịch về phủ, giờ đây chàng cũng không hề có ý định sẽ giải thích...

Trước khi đến, Mạnh Nguyên đã nghĩ phải đòi lại công bằng cho nữ sử thiếp thân nhà mình, thế nhưng hôm nay cảnh còn người mất, thậm chí một tân phụ như nàng còn không được người ta xem trọng, vậy sao một nữ sử nho nhỏ có thể được đối xử khác biệt chứ?

Thôi, nếu cứ mãi ôm lấy mong đợi với kẻ trước mắt này thì quả là không có cốt khí, ta càng thấy áy náy với mẫu thân và sự yêu thương trân trọng của những người chí thân hơn.

Hãy cứ xem như kiếp này mình đã gặp phải một người hoàn toàn xa lạ và vô tâm vậy.

Rốt cuộc Mạnh Nguyên đã hạ quyết tâm, vẻ mặt nàng trở nên hờ hững: “Nếu Hầu gia lấy ta vì bất đắc dĩ, vậy ta cũng không vọng tưởng sẽ cùng ngài trăm năm trong kiếp này. Đợi thế cục trong triều dần dần ổn định thì ngài cho ta một bức thư hoà ly rồi cho ta về nhà đi vậy.”

Mộ Hoài như bị xúc động, đột nhiên ngẩng đầu lên, yết hầu chuyển động hồi lâu nhưng chàng không thể thốt lên được nửa chữ.

Mạnh Nguyên nghĩ chàng đã ngầm cho phép: “Tạ Hầu gia thành toàn.”

Ngay sau đó, nàng đứng dậy cất bước đi. Khi đến cửa, nàng quay lại và mỉm cười một cách sầu thảm: “Tổ mẫu, tổ thái phu nhân vẫn còn đang chờ gia báo bình an ở Tam Tư đường. Nếu ngài đã xong chuyện ở khách viện, vậy hãy qua đó thỉnh an để lão nhân gia cảm thấy nhẹ lòng hơn...”

Đứng trong bóng tối, Mộ Hoài vẫn không nói một lời, càng không trông rõ được vẻ mặt của chàng.

Cuối cùng Mạnh Nguyên không nhịn được nữa, hai hàng nước mắt tuôn rơi xuôi theo đôi gò má trắng nõn.

Nàng vội xoay người chạy trối chết ra khỏi khách viện, bỏ lại một mình Mộ Hoài đang ngồi yên như nhập thiền trong phòng.

Hai nha đầu đã đứng hầu ở cửa khách cửa viện một chốc, thấy Mạnh Nguyên ra ngoài với đôi mắt đỏ hoe thì không ai dám mở lời hỏi han.

Mạnh Nguyên hít mũi: “Chủ tử của các ngươi vô dụng nhỉ, không thể lấy lại công bằng cho Tử Đường. Nhưng mà các ngươi yên tâm, sẽ không có lần sau đâu!”

Nói xong, nàng cất bước đi về chính viện cùng vẻ mặt kiên quyết.

Trà trên bàn đã nguội tanh, thế nhưng lúc này Mộ Hoài không trở về Đông phòng mà chống hai tay lên bàn và không ngừng vò đầu mình.

Hôm nay khi thấy Mạnh Nguyên, cảm giác quen thuộc khôn tả đó lại xuất hiện.

Không, nói đúng hơn là nó càng lúc càng mãnh liệt.

Nó còn làm người ta hoảng sợ hơn cả lễ thành hôn ngày hôm qua.

Chàng vốn tưởng rằng tránh né cả đêm, thêm nữa còn đeo phù trừ tà do cao tăng đắc đạo khai quang thì sẽ không bị Mạnh thị quấy nhiễu nữa. Song kết quả, hôm nay khi vừa gặp mặt nàng, sâu trong thâm tâm chàng chợt dâng lên một cảm giác tội lỗi khó hiểu.

Không những thế còn có một cảm xúc kỳ lạ không thể diễn tả được thành lời.

Có hối hận, có thương tiếc, có đau lòng, có lo lắng và niềm hạnh phúc khi mất rồi lại có được. Chúng trộn lẫn với sự kháng cự mà chàng chưa rõ, lúc ẩn lúc hiện.

Xưa nay Mộ Hoài luôn không muốn thể hiện rõ vui buồn trên nét mặt vì ngại sẽ bị người ta bắt được sơ hở, thế nên bất kể nội tâm chàng cảm thấy thế nào thì chàng đều luôn trưng ra gương mặt lạnh giá.

Đến khi Mạnh Nguyên mang theo thanh đao sắc bén đi vào với khí thế hung hăng, Mộ Hoài chợt thấy mũi đao nọ loé lên dưới ánh nắng sáng ngời, và loá mắt đến mức khiến cõi lòng chàng bất an và hơi mất bình tĩnh.

Thứ nàng đang cầm chính là binh khí được đặc chế cho thị vệ trong phủ sử dụng, là thứ được làm bằng thép chém sắt như chém bùn, nếu hơi lơ là thì sẽ làm người ta bị thương đến chảy máu.

Một khi sử dụng lực đao sai sót thì Mạnh Nguyên sẽ ngộ thương bản thân.

Trong lòng Mộ Hoài bùng cháy ngọn lửa tức giận.

Hai người gác cửa ngoài kia làm cái quái gì mà để một nữ lưu yếu đuối đoạt mất vũ khí trong tay mình thế chứ.

Tuy vậy, điều làm chàng quan tâm nhất là:

Lỡ như làm nàng bị thương thì sao đây?

Trước giờ nàng luôn sợ đau, vừa yếu ớt vừa khó dỗ, đến lúc đó chẳng phải người đau lòng sẽ là mình ư?

Ý nghĩ này vừa bột phát, Mộ Hoài chợt thấy nỗi lo âu ấy thật phi lý, ngay sau đó đầu óc chàng bỗng đau nhói như thể có một ý niệm nào đấy đang cố sức phá vỡ trói buộc, nhưng rất khó bắt lấy được đúng chỗ, rồi lại biến về một mớ hỗn độn.

Cố kìm nén nỗi khác thường nơi trái tim, chàng dẫn Mạnh Nguyên đến tháp phòng (*), nhằm để tránh việc lỡ như vô ý bị nàng nhìn thấy cảnh thích khách đang bị thẩm tra đến mức trầy da sứt thịt trong Đông phòng, lo sợ nàng sẽ gặp phải ác mộng đến tận vài ngày tới.

(*) tháp phòng: có nghĩa là nơi cất giữ hàng hóa sau thời nhà Tống. Thương nhân, quân đội, quan chức, đền chùa đều mở cửa, người ký gửi phải trả phí lưu trữ và vật chủ.

Mộ Hoài vốn đồ rằng Mạnh Nguyên muốn hưng sư hỏi tội về chuyện chàng đi suốt đêm không về trong ngày đại hỷ, vì thế chàng đã quyết định sẽ không để tâm trí bị lung lay, thà tỏ ra lạnh lùng cũng phải bảo vệ con tim mình. Thế nhưng Mạnh Nguyên lại vô cùng bình tĩnh, thậm chí còn hờ hững như người ngoài cuộc (*). Nàng nói: “Ta biết Hầu gia bất đắc dĩ buộc phải thực hiện hôn sự này... Nếu ngài muốn âm thầm rút khỏi hôn sự này, ta cũng không có gì để nói.”

(*) Nguyên văn 隔岸观火: dịch nôm na là nhìn ngọn lửa bên kia bờ, tương tự việc đứng ngoài cuộc, không giúp đỡ người khác khi họ gặp nạn và có thái độ ngồi bên lề.

Vẻ mặt ấy vô cùng chân thành và kiên quyết.

Mộ Hoài vừa nghe thế, cõi lòng hốt nhiên nghẹn cứng, gần như vô thức buột miệng bác bỏ “Không được”. Nhưng chàng lại cảm thấy mình trả lời có phần nhanh quá, sẽ đánh mất phong phạm lạnh lùng và oai nghiêm của chàng, lúc này chàng mới đỡ lời, lấy cớ là vì suy nghĩ cho thời cuộc.

Mạnh Nguyên lại nhắc tới sau này sẽ hòa ly...

Mộ Hoài hiếm khi cảm thấy toàn thân mỏi mệt thế này, vừa hiểu rõ quả thật hai nhà Mộ - Mạnh không cần thiết phải dây dưa với nhau, song khi con tim ẩn giấu sau bề ngoài lãnh đạm và cứng nhắc nghe thế lại vô cùng không nỡ...

Bây giờ nghĩ lại, lần gặp nhau này quả thật không làm người ta dễ chịu một chút nào.

Đặc biệt là lúc Mạnh Nguyên ra khỏi phòng, trên gương mặt nàng còn đang rưng rưng nước mắt. Mộ Hoài cảm thấy trái tim như bị đâm xuyên, máu tuôn ra xối xả như muốn bao phủ lấy chàng và tước đoạt đi sự hít thở của chàng.

Đang nghĩ phải cố giãy giụa thoát ra, trước mắt chàng đột nhiên hiện lên một cảnh tượng kỳ lạ đến khó tin.

Khắp y phục của Mạnh Nguyên toàn là máu, nàng đang rúc vào lồng ngực được che chắn bằng nhuyễn giáp lạnh như băng của chàng. Nàng cười rồi khóc, tuy hơi thở mong manh nhưng nàng vẫn gắng gượng giơ tay lên lau đi nước mắt đang giàn giụa trên gương mặt chàng: “Lục Lang, đừng khóc. Có thể chết vì chàng chính là phúc khí mà ta đã tu luyện được từ kiếp trước. Nếu có kiếp sau, ta vẫn muốn làm nương tử của chàng...”

Chỉ câu này thôi đã khiến đầu óc Mộ Hoài như bị nổ tung, đau đến nỗi chàng hận không thể đâm vào bức tường phía tây (*) để có thể xoa dịu được nó.

(*) Bức tường phía tây hay còn gọi bức tường Than Khóc, là một địa điểm tôn giáo quan trọng của người Do Thái toạ lạc ở Phố cổ Jerusalem. Bức tường Than Khóc là một trong những địa điểm thiêng liêng nhất của Do Thái giáo.

Chàng liên tục đánh vào cái đầu mơ mơ màng màng của mình, bất giác ngất đi, vũ khí trên bàn cũng bị chàng đẩy rơi xuống đất, trên bề mặt dường như còn nhuốm vài vệt đỏ tươi.

Sau nửa canh giờ, Mộ Hoài mới thức tỉnh từ trong cơn đại mộng.

Hình ảnh trong mơ như một tấm gương lần lượt tái hiện ba kiếp đã qua của chàng. Mộ Hoài như thay đổi thành một người khác, cả người mướt mồ hôi, nhưng sâu trong đôi mắt sắc bén chợt lắng đọng lại tạo thành một đại dương mênh mông không thấy đáy.

Giờ phút này cơ thể chàng khá yếu ớt nhưng đầu óc minh mẫn hơn bao giờ hết.

Chàng đã nhớ lại tất cả rồi!

Chết ba lần, rồi sống lại ba lần, chàng không kiềm lòng được muốn ngẩng đầu lên nhìn lão trời già và cất giọng cười to.

Chẳng những ông trời không để chàng chết đi mà còn giúp chàng quay về mang theo cả ký ức của kiếp trước.

Nhưng giây lát sau, chàng lại không cười nổi nữa.

Vì rốt cuộc chàng đã nhớ ra, đêm qua, dường như là đêm tân hôn của chàng, thế nhưng nương tử mà chàng luôn nâng niu trong lòng đã bị chàng ghẻ lạnh cả đêm.

Vừa nãy, có vẻ như nương tử còn rất kiên định nói muốn hoà ly với chàng.

Chết thật, sao lại trùng sinh vào hôm sau ngày tân hôn chứ?

Dù thế nào, trước tiên chàng phải dỗ nàng ấy đã rồi hẵng bàn đến những chuyện khác!

Vào lúc này Mộ Hoài rất suy yếu, mồ hôi đầm đìa thấm ướt cả vạt áo lụa, hơn nữa tay chân chàng cũng chẳng còn chút sức lực nào.

Theo kinh nghiệm qua hai lần trùng sinh, chưa đến vài canh giờ thì không thể nào khôi phục được như lúc đầu.

Sao lại vào lúc này chứ?

Mộ Hoài rầu rĩ, trước đây chàng đều trùng sinh vào năm mười sáu tuổi, sớm hơn hai năm so với thời điểm hiện tại.

Đêm nay mới tỉnh đã đành, chàng còn bỏ lỡ ngày đại hỉ của mình nữa.

Ngẫm nghĩ lại, e là chuyện hôm qua đã đắc tội nặng với nương tử rồi, nhớ lại “Mình” hôm trước vừa hung dữ vừa vô tâm chẳng thể hiện chút tình cảm nào với nương tử, đúng thật là vô cùng khốn kiếp. Thậm chí, chàng còn bỏ qua đêm động phòng hoa chúc tốt đẹp và không dùng tình cảm chân thành cùng cắt bỏ nến đỏ hỉ kết liên lý nữa. Trái lại, chàng cứ nghi thần nghi quỷ, cố ý rời phủ làm mấy chuyện bao đồng, lo việc thiên hạ nhằm né tránh nàng?

Đây không phải là ăn no rửng mỡ sao?

An nguy của Nghi Quận vương liên quan quái gì đến chàng? Dù Thiên gia cố ý lập Hoàng thái tôn nhưng chuyện đấy có quan trọng bằng nương tử đang chờ đợi trong phòng vắng đâu chứ?

Lúc này ngoài hối hận ra thì chỉ toàn là hối hận. Nếu có thể mổ ruột để khám nghiệm, chắc chắn của chàng là một màu xanh đen.

Chàng chỉ ước trên xương sườn mọc ngay ra hai cánh để lập tức bay đến chính viện, nhưng hiện tại tay chân chàng đã mất sức, đi không nổi mấy bước nên đành phải cố chịu đựng tiếp tục chờ đợi.

“Hàn Tinh, chuẩn bị nước, ta cần tắm rửa.” Nhân lúc bây giờ không đi lại nổi, trước tiên chàng phải tẩy rửa hết đống mồ hôi này, sau đó lại sắp xếp thoả đáng, rồi buổi chiều sẽ đi gặp nương tử với một cơ thể nhẹ nhàng và khoan khoái. Đến lúc đó, chàng định bụng sẽ dịu dàng nhận lỗi với nương tử, dựa vào sự độ lượng của nàng, chắc hẳn nàng sẽ không trách chàng nữa đâu.

Trong làn hơi nước dày đặc, Mộ Hoài tựa lưng vào thùng tắm bằng gỗ trúc và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Trong đầu luôn đầy ắp ký ức rối rắm từ mấy kiếp trước, từng cảnh từng việc đang không ngừng nhắc nhở rằng, chàng là người được tái sinh, thật may mắn và cũng bất hạnh biết bao.

Thuở nhỏ, Mộ Hoài đã mất cha. Mẫu thân cũng buông tay về Tây phương khi chàng lên bốn.

Tính ra chàng đã lớn lên trong viện của Tổ mẫu Cố thị, người đã sớm ở goá nhiều năm.

Lúc đó huynh trưởng ruột là Mộ Tấn kế thừa y bát của phụ thân và gánh vác trọng trách nặng nề làm vẻ vang cho phủ Bác Vọng hầu. Vả lại như phụ thân đã mất của họ, huynh ấy cũng rất được Thánh thượng tin dùng, không chỉ được phong chức tước mà huynh ấy còn lĩnh cấp bậc Tướng quân vinh quang trước điện, trong tay có gần mười nghìn Kim Ô vệ, thế nên bỗng chốc huynh ấy trở thành nhân vật hiển hách có danh tiếng vô song trong kinh...

Mộ Hoài là đích ấu tử của Đông phủ, thấy huynh trưởng chống đỡ một vùng trời Mộ phủ nên thiết nghĩ bản thân không cần phải phấn đấu vươn lên nữa. Vì thế, mỗi ngày chàng chỉ biết chơi bời gây hoạ, còn nhỏ tuổi đã quậy phá đến mức thành Phụng Kinh mưa gió không yên, kể cả tổ mẫu Cố thị cũng chẳng làm gì được chàng.

Lúc ấy huynh trưởng Mộ Tấn thấy Mộ Hoài ngang bướng nên đâu chịu bỏ mặc, đánh rồi mắng nhưng không có tác dụng gì, cuối cùng huynh ấy không thể nhịn nổi nữa bèn đưa chàng vào quân xuất chinh khi chàng chỉ mới mười bốn tuổi, chinh phạt Hồ Gia Mông Khoa - một Phiên Vương tự lập thành vua ở biên giới.

Mộ Tấn sợ đệ đệ còn trẻ tuổi nông nổi nên luôn quát tháo chàng một cách hung ác tại chiến trường, xem chàng như một Chấp kích lang (*) không chức không tước, ngày đêm giám sát mài giũa.

(*) Chấp kích lang: một quan chức canh gác cổng cung điện vào thời cổ đại.

Mộ Hoài bướng bỉnh đấy, nhưng trong xương lại thừa kế huyết mạch của các đời trước, từ nhỏ môn võ nào cũng giỏi, đọc sách cũng tốt, nếu không phải do tuổi còn nhỏ thì mai sau chàng có thể vào triều thi cử, cầm cả hai chức văn và võ Trạng Nguyên về âu cũng không phải là chuyện gì quá khó.

Lần này xông ra khỏi sự trói buộc nghiêm khắc của quy củ, đương nhiên chàng không chịu ngoan ngoãn làm một tên chuột nhắt vô danh chỉ trông cửa và đấu thương nữa.

Trong một cuộc hỗn chiến, Mộ Hoài trộm chiến mã trà trộn vào doanh trại đằng trước, một lòng muốn vận dụng hết tất cả bản lĩnh của mình.

Cũng chính trong trận đại chiến đó, huynh trưởng Mộ Tấn của chàng đã bị trúng gió (*) nơi trận tiền, sau đó rơi xuống đất rồi bất hạnh bị loạn tiễn bắn trúng.

(*) Nguyên văn脑风: là bệnh do gió tà xâm nhập vào não.

Ngay khi đang xung phong chém giết phía trước, Mộ Hoài thấy Tướng kỳ ngã xuống đất, nhận ra có điều không ổn nên chàng vội vã giục ngựa quay về, nhưng chỉ kịp chứng kiến cảnh tượng huynh trưởng đang hấp hối.

Trước khi lâm chung, Mộ Tấn cố chấp cầm tay Mộ Hoài, khoé mắt như sắp nứt ra: “Đệ ta hãy nghe kỹ đây, giờ đây đệ không còn nhỏ nữa nên không thể ngang ngạnh xằng bậy như xưa. Từ hôm nay trở đi, ta giao phủ Bác Vọng hầu này cho đệ, đệ nhất định phải bảo vệ tổ mẫu và thân quyến trong nhà...”

Tim Mộ Hoài đau như dao cắt, nếu chàng không liều lĩnh xung phong mà luôn canh giữ ở bên huynh trưởng, có phải sẽ tránh được thảm kịch này không?

Tuy không thể cứ bám riết lấy chuyện cũ, dù chính tay chàng đã đâm cừu địch báo thù cho vi huynh trong trận chiến đó, nhưng cuối cùng chàng vẫn mất đi thủ túc chí thân nhất.

Cũng vào năm đó, chàng thành danh chỉ trong một trận chiến, trở thành một thành viên mới cao quý trong triều, chưa đầy mười bốn tuổi đã phải chống đỡ vinh nhục và an nguy của khoảng trăm miệng ăn trong phủ. Thế nhưng, vì chàng chỉ một lòng trung thành với lệnh vua, không màng thị phi đúng sai nên có người ngấm ngầm mắng chàng là nịnh hạnh tặc thần.

Mộ Hoài mặc kệ, từ xưa tới nay thắng làm vua thua làm giặc, lệnh vua như trời. Huống hồ, những trọng thần quyền quý chết trong tay chàng, có mấy ai thật sự sạch sẽ và hoàn hảo đâu?

Nước ấm lạnh dần. Mộ Hoài vẫn đắm chìm vào quá khứ từng trải qua, chốc là sự dạy bảo ân cần của huynh trưởng và tổ mẫu khi chàng còn nhỏ, lát lại là tiếng kêu giết hăng hái ngập trời như thiêu đốt trên chiến trường, đến cuối cùng là gò má trắng bệch khiến người ta phải đau lòng của Mạnh Nguyên.

Mộ Hoài biết đó là lần đầu tiên chàng được trùng sinh trong kiếp đó.

Lúc ấy chàng còn chưa nhận ra mình nhiều lần bị hãm hại là do có người cố ý, chỉ nghĩ chàng bị gi.ết chết do gặp phải điều bất trắc nào đó thôi.

Cho đến ngày chàng dẫn thê tử đi du ngoạn rồi bị tập kích trên đường về nhà, Mạnh Nguyên giúp chàng chắn một mũi tên ngay ngực, khi đó chàng mới hiểu ra có người mai phục ở góc tối muốn lấy mạng chàng.

Quanh đi quẩn lại, chàng đã trải qua ba kiếp, hầu như có lẽ đã đoán được người đứng sau mọi chuyện là ai rồi. Hôm nay lại trở về, chàng chỉ chờ để hoàn trả hết tất cả các mối hận thù của ngày xưa mà thôi.

“Hầu gia tắm xong rồi ạ? Lão tổ tông chờ ở nhà Nam đã lâu.”

Mộ Hoài nghe Hàn Tinh gọi thì mới dần thức tỉnh khỏi chuyện cũ.

“Các ngươi hầu hạ cẩn thận đi, ta thay y phục rồi sẽ tới ngay.”

Mộ Hoài vực dậy tinh thần rồi đứng lên khỏi thùng tắm, giờ phút này tay chân chàng vẫn hơi bủn rủn không còn chút sức lực nào, nhưng may là chàng đã có thể đi lại được rồi.

Đi tới nhà Nam của khách viện, vừa ngẩng đầu Mộ Hoài đã nhìn thấy tổ mẫu tóc bạc phơ đang ngồi ở chính vị, bấy giờ mặt bà sa sầm nhưng cố nén không thể hiện ra.

Mộ Hoài biết lý do tổ mẫu tức giận, vì giờ phút này chính bản thân chàng càng giận “Mình” hơn cả tổ mẫu lão nhân gia vì những hành động trước đây của mình.

“Tôn nhi thỉnh an tổ mẫu, để ngài lo lắng và hoảng sợ rồi, đã thế còn bắt ngài đích thân đến đây, tôn nhi biết lỗi.”

Cố thị hiếm khi thấy Mộ Hoài biết cư xử như vậy, bà không khỏi hừ bảo: “Con còn biết lỗi cơ à, ta những tưởng Hầu gia của chúng ta cây ngay không sợ chết đứng chứ.”

Mộ Hoài lê thân thể mệt mỏi lững thững bước đến trước bàn và ngồi bên dưới Cố thị: “Xin tổ mẫu bớt giận, tôn nhi đã biết hôm qua phạm phải đại kỵ, hiện nay con đang suy nghĩ phải bồi thường thế nào đây ạ.”

Cố thị vẫn chưa hòa nhã với chàng lắm: “Mộ hầu con thật oai phong quá, đang đêm động phòng hoa chúc yên lành lại tự dưng dính vào chuyện lùng bắt hung thủ dẹp phiến loạn. Con cảm thấy tân phụ chưa đủ tốt, muốn làm cao cho người ta xem à, hay chê cuộc sống trong phủ chúng ta yên bình quá lâu nên muốn gây chút sóng gió đây hả? Con luôn miệng bảo muốn thừa nhận lỗi lầm, thế sao ta lại nghe nói chẳng những con dẫn một nữ tử xa lạ không rõ lai lịch nào đó về phủ, mà còn đánh đổ cảnh bổ do nương tử của con đưa tới, làm cho người ta mất hết thể diện trước mặt mọi người nữa nhỉ?”

Mộ Hoài ho khan vài tiếng, đoạn nghĩ thầm tất cả chuyện này không phải “Con” làm đâu mà.

Trong phút chốc, chàng không thể giải thích được vụ canh bổ và chuyện làm Mạnh Nguyên tức giận bỏ đi, bây giờ chỉ có thể tạm thời chuyển hướng sự chú ý thôi: “Chẳng lẽ tổ mẫu không tin tính nết của tôn nhi sao? Thật ra người tôn nhi dẫn vào phủ sáng nay chính là thích khách đêm qua.”

Trong phòng trừ An ma ma, còn lại đều là thị vệ theo chân Mộ Hoài lùng bắt hung thủ, vì thế chàng không sợ để lộ tiếng gió, đoạn thấp giọng kể rõ mọi chuyện: “Đêm qua tôn nhi đưa Nghi Quận vương về phủ, vừa vào ngõ vương phủ thì bất chợt có ám tiễn bắn ra, tôn nhi và các thị vệ đã bắt hai kẻ tặc nhân đó lại, vạch miếng vải đen che mặt bọn họ mới đột nhiên phát hiện một người trong đó là nữ nhi duy nhất của tiền Dung Ân hầu Thương Quang Tế, Thương Sở Phi.”

Cố thị cau mày lại: “Thế nên con mang nàng ta về phủ là vì muốn dụ Thương Quang Tế đang bỏ trốn đó sao? Vậy con cũng không nên ôm nàng ta xuống trước mắt mọi người như thế, dù sao nam nữ thụ thụ bất thân, một khi bị lan truyền thì phu nhân của con phải đối mặt với người khác thế nào?”

Đặc biệt, điều kiện tiên quyết là tân lang quan suốt đêm không về trong ngày đại hôn, ấy vậy mà hôm sau lại thân mật với một nữ tử được miêu tả có dáng hình trẻ trung, dù là ai nghe thấy cũng sẽ nghĩ phu nhân Bác Vọng hầu không được phu quân ưa thích, dẫn đến vừa mới thành hôn đã bị ghẻ lạnh.

Mộ Hoài biết tổ mẫu cũng bị “chướng nhãn pháp” của chàng làm mụ mị nên mới vội vàng giải thích: “Nữ nhi độc nhất của Thương Quang Tế đã mất mạng dưới kiếm của tôn nhi vào đêm qua rồi ạ. Sáng nay người tôn nhi mang về phủ là ám vệ của nàng ta.”

“Ám vệ? Là nam hay nữ?”

“Nam ạ.”

“Vậy con cố ý ôm hắn xuống xe là vì muốn đánh lừa dư luận?”

Mộ Hoài gật đầu thừa nhận: “Đúng vậy, đêm qua vì phòng ngừa hắn sẽ chạy mất nên con đã đánh gãy gân chân của hắn rồi. Vả lại, con thấy thân hình hắn và Thương Sở Phi khá giống nhau, vì vậy con mới nghĩ ra cách thay xà đổi cột nhằm dụ rắn ra khỏi hang...”

Lần này Cố thị đã hiểu mọi chuyện, hoá ra bà đã uổng công lo nghĩ một phen rồi.

Ngoài yên tâm ra, bà lại dở khóc dở cười: “Tuy cách này của con khá tốt nhưng khó tránh sẽ bị người nghe lầm rồi đồn bậy, đừng nói là người ngoài phủ, mà kể cả ta và nương tử của con cũng tin sái cổ đây này, còn tưởng con thật sự mang một người ngoài vào phủ nữa. Đúng rồi, chuyện này con đã giải thích với nương tử của mình chưa? Ta nghe nói con bé vừa sập cửa ra khỏi khách viện, sau khi về chính viện thì đóng cửa không chịu ra, chẳng lẽ hai đứa đã bàn bạc xong, vì che chở cho con mà phải diễn kịch như vậy?”

Mộ Hoài lúng túng ra mặt: “Tôn nhi còn chưa kịp giải thích với nương tử...”

Cố thị kinh ngạc: “Vậy con còn đứng đực ở đây làm gì? Muốn chờ nương tử con tức đến độ về nhà mẹ đẻ rồi mới đuổi theo sao? Đừng trách lão bà này nhiều chuyện, con vừa cưới người ta thì phải toàn tâm toàn ý đối xử tốt với con bé, đừng cứ mãi nghĩ hôn sự này là một âm mưu. Con bé là đại phụ đương gia được con cưới hỏi đàng hoàng và mai này là một thể với con. Con bé kính con, con dỗ dành con bé thì cuộc sống này mới hoà thuận được. Con cũng đừng chiếu theo cung cách tra tấn phạm nhân để ứng phó qua loa, nếu ta biết con ức hiếp người ta thì ta sẽ là người đầu tiên không tha cho con đấy.”

Mộ Hoài thầm cười khổ, e là những gì tổ mẫu đang nói đã hơi muộn rồi, vừa nãy nương tử còn có lòng muốn hoà ly với chàng mà...

“Tổ mẫu yên tâm, lát nữa con sẽ đến chính viện rồi thuật lại cặn kẽ cho nương tử biết, không đến mức làm phu thê chúng con cách lòng đâu ạ.”

Cố thị nghĩ Mộ Hoài muốn tra hỏi thích khách nên mới không tiện đi ngay, vì thế bà không can thiệp nữa: “Con đừng thấy nương tử con bề ngoài yếu đuối, nhưng thật ra con bé khá cứng cỏi đấy. Con qua đó nhún nhường một chút rồi giải thích rõ ngọn nguồn về chuyện hoang đường đêm qua đi, ta tin chắc con bé sẽ thấu tình đạt lý thôi. Nếu bây giờ không được thì để ta đích thân ra giảng hoà giúp con, tóm lại cuộc sống sau này còn dài mà.”

Mộ Hoài lơ đãng gật đầu.

Hiện tại chàng còn chưa điều khiển được chuyện đi đứng của mình, đợi khi sức lực hồi phục kha khá thì chàng sẽ lập tức đến chính viện chịu đòn nhận tội ngay.

Cố thị ra khỏi khách viện nhưng không về thẳng Tam Tư đường của mình.

Hôm qua Mộ Hoài làm chuyện hồ đồ, hôm nay lại còn âm thầm giấu giếm. Cố thị sợ Mạnh Nguyên mãi băn khoăn, rồi lỡ xúc động làm ra chuyện hồ đồ gì nên bà quyết định thay mặt tôn nhi đi thăm tân phụ trước đã.

Thế nhưng khi vừa vào chính viện, bà đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho kinh hãi.

Trong viện đầy những người hầu đang bận rộn thu dọn của hồi môn trong sân cất vào khố phòng.

Chuyện này không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng hướng mà mấy bộ giường và bàn ghế bị mang đi rõ là không phải đường đến phòng chính của chính viện.

Chẳng lẽ tân phụ đã quyết định mai sau sẽ không cùng phòng với phu quân của con bé nữa ư?

Không được đâu, hai đứa mới tân hôn mà đã ở riêng rồi, vậy chẳng phải sau này sẽ rã sớm hay sao?

“Cháu dâu ngoan của ta đâu rồi nhỉ, tổ mẫu thay phu quân con tới thăm con này!”

Tác giả có lời muốn nói: Muốn xem cảnh ngược chó quy mô lớn không nào bạn ơi?

Vi khuẩn tác giả thật không nỡ làm điều ấy (Mới là lạ đó).

Từ khách viện Mạnh Nguyên trở về chính viện, khi mở cửa ra chợt thấy tôi tớ đang lóng nga lóng ngóng đứng đầy ở sân chờ đợi.

Bấy giờ nàng mới nhớ tới, lúc đi nàng từng nói sau khi chào hỏi thân quyến của Mộ phủ về rồi sẽ dạy bảo những nô bộc cũ ở viện.

Vừa nãy vì quá bực bội chuyện ở khách viện, hiện giờ Mạnh Nguyên không có đủ tinh thần để đối đáp với họ, thế nên nàng để Thanh Bình thay mặt ban tiền thưởng, sau đó nhắc nhở mọi người phải thận trọng từ lời nói đến việc làm các thứ rồi tự mình về trở về hỉ phòng.

Đêm qua Bích Phù trực, đáng lẽ giờ đây phải về phòng người hầu ngủ bù nhưng hiện tại nàng ấy đang lo lắng cho chủ nhân, bèn ở trong phòng trông giữ.

Cùng với Tử Đường, tay đang được băng bởi một lớp vải trắng, Mạnh Nguyên vừa vào phòng, các nàng lập tức vây lại nhìn nhau.

Trước đó, Mạnh Nguyên nắm lấy tay Tử Đường nên không nhìn ra gì qua lớp vải trắng. Nàng ấy cúi đầu chọn lọc từ ngữ, như một đứa trẻ tủi thân đang không biết phải làm sao.

Bích Phù bèn hỏi thăm: “Lần này phu nhân đến đó có gặp được Hầu gia không? Hầu gia nói gì về vị cô nương ở khách viện kia ạ?”

Tuy Mạnh Nguyên đến khách viện để yêu cầu giải thích về vết thương của Tử Đường, nhưng điều các nha đầu quan tâm nhất là nữ nhân sáng nay Mộ hầu mang về phủ là thần thánh phương nào, có gây nguy hiểm đến địa vị của Mạnh Nguyên không.

Mạnh Nguyên đáp lại nàng ấy với vẻ châm chọc: “Cô nương ta không được yêu thích, không thể làm hài lòng Hầu gia Mộ phủ, vả lại ta cũng chưa gặp được vị khách yêu kiều trong khách viện nọ, e là mai này các ngươi phải theo vị chủ tử đáng thất vọng như ta chịu khổ rồi.”

Dứt lời, nàng vô cùng áy náy nhìn Tử Đường: “Lần này ngươi thay ta chịu nhục, bây giờ ta bất lực không thể đòi lại công bằng cho ngươi, chỉ đành bù đắp dần dần thôi. Lát nữa ngươi có thể lựa chọn trong đống đồ trang sức của ta, nếu ngươi vừa ý món nào thì cứ nói thẳng, xem như ta bồi thường cho sự áy náy của mình.”

Tử Đường kinh ngạc, không ngờ Mộ hầu không khoan nhượng đến thế, thậm chí còn không nể mặt phu nhân tân hôn. Tuy nàng ấy không có ý định đòi lấy điều gì cả nhưng vì để Mạnh Nguyên an tâm, nàng ấy đành cố tình pha trò: “Em nhớ kỹ lời cô nương vừa nói rồi đấy, chốc nữa nô tì nhất định sẽ chọn cây trâm nặng ba cân để bồi thường... Nghĩ thế, nô tì không còn hoảng sợ nữa, còn dành được sự thương xót của cô nương, cộng thêm được một số tiền lớn cơ mà.”

Cũng như Mạnh Nguyên, nàng ấy sửa miệng từ phu nhân thành cô nương với ý nghĩa là có chung mối thù với nàng.

“Cô nương nhà ngươi không có dư cây trâm ba cân nào đâu... Ngươi đã nhắc tới trâm cài, vậy ta sẽ thưởng cái vòng tay vàng của Bảo Khánh lâu cho ngươi nhé, ta đeo không hết mấy hạt châu và phỉ thủy gì đó, còn nếu vàng bạc thì trông có vẻ già dặn quá.”

Thanh Bình cẩn thận đã quen, đợi Mạnh Nguyên và Tử Đường cười nhìn nhau thì mới mở lời nhắc nhở: “Ngày mai chính là ngày thứ ba, ngài phải về lại mặt, lần này cô nương có dự liệu gì không, có cần phải nhanh chóng sắp xếp không, nếu không khi sắc trời tối rồi thì e là không kịp chuẩn bị lễ vật lại mặt đâu ạ... Vả lại, ngày mai sau khi lại mặt về, chúng ta phải cẩn thận thu hồi đồ cưới trong viện nhưng không biết cất những món đồ lớn ở đâu mới thích hợp...”

Các nàng nghe nói rằng Mộ Hoài lập được nhiều chiến công nên có không ít phần thưởng, ngoài hai khố phòng lớn của Mộ phủ là nơi chuyên cất giữ châu báu ra thì chính viện và vài căn nhà (*) đã được đổi làm nhà kho tạm thời, với một trăm hai mươi tám rương đồ này của Mạnh Nguyên, quả thật sẽ không chứa nổi.

(*) Nguyên văn 屋舍: nôm na là nhà.

Mạnh Nguyên nghe vậy cũng cẩn thận ngẫm lại.

Chuyện lại mặt, nàng không dám trông cậy Mộ Hoài sẽ đồng hành, thế nhưng không cần lo gì nhiều đến lễ vật, vì cố nhiên tổ mẫu Cố thị đã chuẩn bị từ sớm.

Còn về đồ dùng hồi môn, đúng thật nên sắp xếp sớm. Bất kể Mộ Hoài đối xử với nàng thế nào, nàng đã chuẩn bị sẵn sàng tâm thế phòng không chiếc bóng, tóm lại phải luôn đối xử tốt với bản thân trong bất cứ hoàn cảnh éo le nào.

“Không cần phải đợi đến mai mới thu dọn đồ cưới đâu. Vậy đi, các ngươi quét dọn Noãn các với vài tháp phòng trống ở phía đông đi, sắp vào đông rồi, ta luôn sợ lạnh nên không có gì tốt hơn được nghỉ ngơi ở nơi này... À, đúng rồi, không cần mang chiếc giường con đàn cháu đống trong danh sách hồi môn vào nhà đâu mà cứ chuyển thẳng vào kho là được, thay vào đó đặt chiếc giường La Hán được sơn màu hoa lê ở phòng ngủ, đặt ghế quý phi ở nội đường, còn những cái khác thì các ngươi cứ tuỳ ý bày như lúc ở nhà là ổn.”

“Bích Phù đã mệt mỏi cả đêm rồi, còn Tử Đường thì bị thương, lát nữa cứ về phòng nghỉ ngơi đi. Thanh Bình, ngươi dẫn dắt nhiều thị tì sẽ khá vất vả đấy, nếu không đủ người thì sai thêm cựu bộc Mộ phủ, sau đó nhớ khen thưởng cho họ nhiều chút ít, không cần phải báo lại với ta.”

Xích Thược trẻ tuổi nhất, thấy Mạnh Nguyên không có ý định đến nhà chính ở, vả lại còn hoàn toàn xem bản thân như người xa lạ, thậm chí không chịu sai bảo người hầu của Mộ phủ. Nàng ấy bèn cắn môi: “Cô nương, tuy giường La Hán này khá tốt nhưng hơi chật đấy ạ, đến lúc đó e là ngủ không thoải mái...”

Mạnh Nguyên cười: “Vóc dáng của cô nương nhà ngươi bao lớn hả, dù có lăn lông lốc cũng không rơi xuống đất được đâu. Ngày mai về nhà ta sẽ hỏi xin mẫu thân cho một nữ đầu bếp, cuộc sống sau này của chúng ta sẽ trôi qua thế thôi.”

Ở chính viện đương nhiên có một gian bếp nhỏ, trước đây luôn chỉ dành riêng cho việc ăn uống của Mộ Hoài, thế nên Mạnh Nguyên muốn tách bếp ra với ý định sẽ phân rõ hai bên “Sở hà Hán giới” (*), vạch thẳng một đao rạch ròi triệt để.

(*) “Sở hà Hán giới” (楚河漢界) là con sông định ra biên giới giữa nước Sở và nước Hán. Nó còn được dùng trong cờ tướng nhằm chia đôi bàn cờ bên đen, bên đỏ.

Lúc này các nha đầu mới cảm nhận được đôi chút. Các nàng vẫn tưởng Mạnh Nguyên chỉ tạm thời giận dỗi Hầu gia, ngày tháng dần trôi, cơn giận qua đi thì hai người đương nhiên có thể quay về bên nhau.

Thấy cách hành động của Mạnh Nguyên, có vẻ nàng muốn đẩy người ta ra xa thật xa.

Tử Đường luôn hợp ý Mạnh Nguyên nhất từ trước tới nay, bèn cẩn thận khuyên can: “Tuy tay nghề của đầu bếp Mộ phủ hơi kém, nếu cô nương không thích thì chúng ta sẽ bỏ người cũ đổi người mới là được. Chúng ta vừa mới vào phủ, luôn phải kiêng nể thể diện của tổ thái phu nhân đấy ạ.”

Dù là khuyên nhưng nàng ấy không dám dùng danh tiếng của Mộ Hoài.

Mạnh Nguyên lắc đầu: “Dùng người của mình mới yên tâm. Các ngươi mau nhanh chóng thu xếp đi, tranh thủ hôm nay thời tiết tốt, dọn dẹp sân viện nào, lát nữa ta còn muốn dựng thêm một cái lán sưởi ấm trong viện, rồi trồng thêm vài loại trái cây và rau quả để thưởng thức vào những ngày đông nữa chứ.”

Phu quân vô tâm thì có gì phải hoảng, thủ tiết hơn chín năm chẳng phải nàng vẫn ổn sao, mai này người như chàng có cũng chẳng đáng!

Noãn các còn chưa được sửa sang xong xuôi thì Liên Kiều chợt vào bẩm: “Phu nhân, tổ thái phu nhân đích thân đến thăm ngài, hiện giờ ngài ấy đã vào trong viện rồi ạ.”

Mạnh Nguyên vội vàng đứng dậy, chỉnh trang lại, thế nhưng chưa ra đến cửa thì lão tổ tông với mái đầu bạch kim, không chờ được đã vội gọi nàng: “Nguyên nha đầu mau tới đây, để tổ mẫu xem thử nào, ai dám trêu chọc làm con phải tức giận đến độ này thế hả?”

Mạnh Nguyên bước lên dìu lấy Cố thị rồi mời bà ngồi xuống, đoạn lệnh cho Thanh Bình kính trà.

“Lão tổ tông đang nói gì vậy ạ, con chưa từng hơn thua với ai mà.” Nàng cho rằng Cố thị đang hiểu lầm nàng đến khách viện tìm vị Thương cô nương kia gây sự.

Cố thị lắc đầu: “Nếu con không giận, vậy sao không đưa giường và đồ gia dụng hồi môn lên chính phòng mà phải chui đầu vào cái Noãn các lâu năm không ai ở này chứ?”

Mạnh Nguyên chợt hiểu ra, chắc là Cố thị ngẫu nhiên nhìn thấy bọn hạ nhân đang dọn dẹp đồ cưới, vì thế nàng nương theo đó giải thích ngay.

“Có lẽ lão tổ tông không biết, khi còn bé con hay bị cảm lạnh, quanh năm luôn sợ lạnh. Con thấy sắp vào đông rồi nên muốn tận dụng sự ấm áp và thoải mái của Noãn các để nghỉ ngơi thật tốt thôi ạ.”

Câu trả lời này không quá thành thật nhưng chẳng qua vì để đỡ cho mọi người phải mất thể diện thôi.

Cố thị không ngốc, vả lại thấy Mạnh Nguyên không hề nói gì về chuyện Mộ Hoài đi suốt đêm không về, bà biết chắc chắn trong lòng nàng đang rất tức giận nhưng không thể hiện ra mặt.

“Con nói thật với ta đi, có phải con bực tức vì hành động của phu quân mình hai ngày qua không? Con yên tâm đi, vừa nãy ta đã đến khách viện mắng nó rồi, con cứ chờ nó tới cúi đầu nhận lỗi với con, mai sau nó sẽ không dám làm con tủi thân nữa đâu.”

Quả thật Mạnh Nguyên thấy rất khổ sở nhưng nàng không ngờ Cố thị lại quan tâm mình đến vậy. Nàng bèn cười đáp: “Con thật sự không giận gì Hầu gia cả.”

Chẳng qua chỉ tuyệt vọng mà thôi.

Cố thị kéo tay Mạnh Nguyên, nói một cách thành khẩn và sâu kín: “Con ngoan, ta biết con mới vào gia môn nên rất nhiều chuyện con không dám thoải mái nói thẳng với tổ mẫu, tuy vậy tấm lòng tổ mẫu dành cho con không hề có chút giả dối nào. Lại nói đến đêm qua, phu quân con lùng bắt hung thủ ở ngoài thành dẫn đến ghẻ lạnh con, đây đúng thật là lỗi của nó. Ta đã dạy cho nó một bài học rồi, nó sẽ không thờ ơ với con vậy nữa đâu... Còn về nữ tử xa lạ trong viện kia thì...”

Giương mắt nhìn đám người hầu đang lắng tai nghe ngóng trong phòng, Cố thị ho khan hai tiếng: “Nàng ta vào phủ là do có ẩn tình khác, không phải quá quắt như con tưởng tượng đâu, chốc nữa phu quân con sẽ chính miệng giải thích rõ với con thôi.”

Mạnh Nguyên cúi đầu, nhớ đến cảnh tượng ân ái như keo sơn với Mộ Hoài ở kiếp trước, chẳng những không có nữ tử xa lạ nào được mang vào phủ, thậm chí khi ra ngoài ăn cỗ chàng cũng chưa từng gọi tiểu xướng (*) nữa.

(*) Nguyên văn 小唱: cách gọi bài hát theo tiếng lóng cổ.

Suy cho cùng, vì nàng không ở trong tim chàng mà thôi.

“Tổ mẫu đừng lo lắng, cháu dâu và Hầu gia không có lục đục gì cả, và sau này cũng sẽ không xảy ra bất kỳ chuyện không vui nào khiến lão nhân gia âu sầu đâu ạ.”

Đúng vậy, nàng không định sẽ làm một đôi phu thê ân ái như chim liền cánh với Mộ Hoài. Người xa lạ thôi mà, muốn cãi vã e rằng cũng khó lắm.

Cố thị quan sát vẻ mặt của Mạnh Nguyên, biết không thể cởi bỏ khúc mắc của nàng chỉ trong vài ba câu nói được.

Muốn tháo chuông phải tìm người buộc chuông. Cơn giận không đâu này là do Mộ Hoài gây ra nên chàng phải cúi đầu nhận lỗi mới có thể làm cháu dâu hả giận, vì vậy bà lại vòng vo chuyển chủ đề.

“Đúng rồi, sáng nay bà mẫu của con muốn tặng Nghê Quang Hà cho con làm lễ ra mắt, ta đã nhận giúp con rồi, mang về làm màn trướng không tồi đâu.”

“Dì cháu hai người đó quen thói thích sinh sự, nếu không phải nể tình năm đó Phù gia lão thái gia từng cứu gia ông đã qua đời của con thì hôm nay ta đã không cho phép cô ta ở đây rồi. Tuy vậy ta đã nghĩ kỹ rồi, nhi phụ ngu xuẩn này của ta không được nhưng ta có thể hưởng thụ phúc từ tôn tức mà... Đợi con về thăm phụ mẫu xong thì ta sẽ giao việc bếp núc trong phủ cho con xử lý, tranh thủ bộ xương già nua này của ta còn cử động được nên ta sẽ ở một bên đỡ đần con ít nhiều.”

Mạnh Nguyên chợt bừng tỉnh. Kiếp trước, nàng vào phủ hơn một tháng mới tiếp quản việc bếp núc. Khi đó, tổ mẫu Cố thị từng mỉm cười nói: “Vợ chồng son các ngươi suốt ngày chỉ như hình với bóng, như bóng với hình, kể cả lão thái bà ta còn phải thường xuyên bị gác sang một bên. Hôm nay ta mạn phép phá hoại chút ít, bắt con nhóc này vào nhà ta, mỗi ngày giúp ta lao tâm phí sức, để ta xem phu quân của con làm gì được lão thái bà ta nào?”

Mạnh Nguyên cúi đầu, vẻ mặt chợt buồn bã.

Quả nhiên, tất cả đều không giống nhau.

“Nếu lão tổ tông không chê con đần độn, vậy thì con sẽ dốc sức đi theo ngài học tập.”

Thôi, tuy cả đời này không có tình cảm phu thê với Mộ Hoài nhưng ân nghĩa đã qua còn rõ rành rành trước mắt, dù sao đi nữa nàng hẳn nên giúp chàng quản lý Hầu phủ vào nền nếp, và để cho tổ mẫu lão nhân gia được sống yên ổn hạnh phúc thêm vài năm nữa.

Mộ Hoài ở khách viện đợi ước chừng ba canh giờ, cố gắng vịn bàn khổ luyện đứng một hồi lâu mới đi lại tự nhiên được.

Chàng mặc kệ tên thích khách trong Nhà Đông đang chờ chàng ép cung, trước tiên chàng sai người lấy một bộ y phục mới mặc vào thật chỉn chu, ngay sau đó vội vàng đến chính viện.

Nghĩ thầm, chàng đi chuyến này để cúi đầu nhận lỗi dỗ dành người ta nên chàng không dám dẫn người theo, mà chỉ đi một thân một mình.

Bấy giờ, sắc trời không quá tối, đúng vào canh giờ phòng bếp trong phủ đang nhóm lửa nấu nướng.

Khói bếp ở chính viện bốc lên dày đặc, có mùi hương thức ăn thoang thoảng bay ra.

Trong phút chốc, đôi mắt Mộ Hoài chợt ấm nóng khi nhìn qua cánh cửa đóng chặt ấy, vào những lúc đời chàng rơi vào tuyệt vọng cùng cực thì thời khắc ấm áp nhất chính là khi được ăn tối cùng Mạnh Nguyên và tổ mẫu.

Vào hoàn cảnh đó, một đại gia khuê tú mười ngón tay không dính nước dương xuân như Mạnh Nguyên cũng bất đắc dĩ phải làm những việc nặng như nấu nước, nấu cơm.

Lúc đó Mộ gia bị tịch thu tra xét, chưa kể đến bảy món tám bát (*), thậm chí còn không có nổi kiều mạch và thịt để ăn. Sau này, Mạnh Nguyên âm thầm dùng hết của hồi môn còn sót lại của mình để cố nấu một bát hoành thánh Hương Xuân nhân dịp sinh thần chàng…

(*) Ở đây ý nói nhiều món ăn phong phú và thịnh soạn.

Tất cả Hương Xuân này đều do Mạnh Nguyên hái ở ngoài phủ, khi về thì đuôi váy còn bị người giẫm nát, không biết nàng đã phải giành giật nó từ tay của bao nhiêu người nữa...

Dù là đá cũng có ngày sẽ ấm lên, huống hồ Mộ Hoài chỉ là người lạnh lùng ngoài mặt.

Vì thế qua hai kiếp sau đó, Mộ Hoài dốc lòng đối xử tốt với Mạnh Nguyên, từ thiện cảm muốn đền đáp thuở ban đầu dần trở thành tình yêu khó rời khó bỏ giữa nam và nữ. Có trời mới biết, chỉ cần Mạnh Nguyên sống cuộc đời không buồn không lo, không phải đào đất giành giật cái ăn với những kẻ thô lỗ kia nữa thì chàng - Mộ Hoài, dẫu có hóa thân thành ác quỷ tu la tay nhuộm máu tươi cũng không hề hối tiếc...

Kể từ đó, chàng chăm lo việc nước, thu lại thói bất cần thường ngày. Vì để già trẻ trong nhà không bị người ta ức hiếp, chàng thà cam chịu trở thành vũ khí bất khả chiến bại cho đương kim Thánh nhân, bất kể là lên núi trừ phiến loạn hay tịch thu tài sản và giết cả nhà, dẫn đến tính mạng nhuộm trên tay chàng từ lâu đã nhiều không kể xiết.

Hoàng đế ngồi trên long ỷ càng lâu thì tính đa nghi càng nặng. Sau khi Thái tử qua đời, các nhi tử của Hoàng đế đều không yên dạ. Mộ Hoài phải đọ sức với giới quyền quý và các hoàng tử tranh đoạt ngai vàng, mỗi ngày vừa bị chụp mũ là tiểu nhân nịnh thần vừa phải cẩn thận đối đáp với những chất vấn của Thiên tử, thỉnh thoảng còn bị đám hoàng tử cám dỗ hoặc đe dọa...

Mỗi khi mở mắt ra, chàng phải luôn vô cùng cẩn thận như thể đang múa trên lưỡi dao.

Trái lại, Mạnh Nguyên - người luôn đặt đèn trước giường mỗi ngày và đợi chàng về nhà, chính là sự ấm áp và ràng buộc lớn nhất với chàng.

Nhưng hiện tại thì sao, Mộ Hoài nhếch môi cười khổ.

Vào ngày động phòng tân hôn, chàng vứt bỏ tân phụ không màng đến, không những thờ ơ với nàng, mà còn buộc nàng phải chịu sự khinh miệt và đàm tiếu của người ngoài.

Đến ngày gặp họ hàng, chàng còn chẳng đoái hoài đến thể diện của Mạnh Nguyên mà “Hồi phủ cùng mỹ nữ”, sau đó lại xua đuổi tâm phúc của nàng, chọc giận nàng đến mức nàng có ý định hoà ly nhưng chàng vẫn không biết đường hối cải.

Thuở xưa nương tử từng phải chịu nhiều khổ cực với mình, song chưa bao giờ có ý niệm sẽ hoà ly, lần này nàng phải tức giận đến nhường nào chứ?

Mộ Hoài ngẫm nghĩ, nếu đổi lại mình bị lạnh nhạt như thế, e là phải tức khắc rút gân lột da đối phương mới có thể xoa dịu mối hận trong lòng chăng?

Mộ Hoài thở dài, đoạn giơ tay lên gõ ba cái lên cánh cửa.

May thay, thủ vệ còn là nô bộc cũ nên để cho Mộ Hoài vào.

Mộ Hoài ôm tâm trạng thấp thỏm và kích động đi đến trước hỉ phòng hôm qua. Chàng thầm tập đi tập lại một phen, chốc lát nữa phải nhận sai hay xin lỗi thế nào thì nương tử mới chịu tha thứ. Đến khi bình tĩnh lại được, lúc này chàng mới đẩy cánh cửa đang khép đó ra.

Cảnh tượng trước mắt khiến chàng choáng váng, trong phòng không còn được trang trí bằng màu xanh màu đỏ như hôm qua, thậm chí những tịnh đế đường do tổ mẫu ban tặng vốn được đặt dưới bậu cửa cũng biến mất tăm...

Trong đầu Mộ Hoài trống rỗng.

Nương tử, không phải là nàng đã bỏ chàng đi trong cơn nóng giận rồi chứ...

Tác giả có lời muốn nói: Gâu...

Trong thoáng chốc Mộ Hoài mất bình tĩnh, chàng không nói hai lời lập tức rời khỏi hỉ phòng. Ôm tâm trạng cầu may, chàng quay lại chính phòng cách đó vài trượng.

Khẽ mạnh tay mở cửa ra, chàng thấy trong phòng vẫn được bày biện như trước, không hề khác với ngày hôm qua khi chàng ra ngoài. Tuy giống hệt nhau nhưng lại chẳng có nửa bóng người.

Hiển nhiên, Mạnh Nguyên đã chuyển khỏi hỉ phòng, song cũng không đến chính phòng.

Chàng gần như phỏng đoán rằng, trong cơn thịnh nộ, tân phụ đã bỏ nhà ra đi rồi.

Vào lúc này Mộ Hoài không chỉ lo lắng thôi đâu, mà thậm chí còn hoang mang hơn cả.

Ba kiếp trước, dù có tức giận bao nhiêu chăng nữa nhưng Mạnh Nguyên chưa từng làm ra hành động gì trái với lệ thường, chứ đừng nói bỏ nhà đi.

Vả lại ngày mai sẽ là ngày tân nhân về lại mặt sau ba ngày, nhưng tân cô gia như chàng còn chưa đến cửa mà đã chọc giận khiến nữ nhi nhà người ta chuồn mất, mai này đâu còn thể diện yên ổn uống trà nhạc phụ được nữa, không bị người ta khinh thường xem như họ đã vuốt mặt nể mũi Mộ hầu chàng lắm rồi.

Nếu lúc này mới đuổi theo, chỉ e không ngăn cản nổi, nhưng dù sao cũng tốt hơn chẳng làm gì.

Nhìn bà tử đang khom người hầu ở cửa, Mộ Hoài thuận tiện căn dặn: “Lệnh cho Đới quản sự chuẩn bị ngựa xe, mau chóng lên, ta thay xiêm áo rồi phải đến phủ Thừa Bình hầu một chuyến.”

Bây giờ cơ thể chàng đang suy yếu, khó thể cưỡi ngựa được.

Bà tử này hầu hạ ở chính viện đã lâu năm, tuy biết tính khí của chủ nhân không tốt nhưng ngài sẽ không tuỳ ý trách phạt người hầu, thế nên bà ta mới can đảm hỏi dò: “Hầu gia muốn ra ngoài một mình hay dẫn theo tân phu nhân của chúng ta đi ạ? Vào lễ lại mặt có phải cũng dẫn theo không? Có cần lão nô đến báo lại cho phu nhân trước không ạ, tiện bề cho phu nhân thay y phục và trang điểm.”

Lúc đầu Mộ Hoài thấy bà tử không lập tức lĩnh mệnh ra ngoài, vốn đang cáu kỉnh, nhưng vừa nghe bà ta nhắc đến bảo phu nhân cùng đi thì ánh mắt chàng chợt sáng lên.

“Ngươi vừa nói bảo phu nhân thay y phục rồi đi cùng à? Hiện tại phu nhân đang ở trong phủ sao?”

Bà tử trông cửa khó hiểu: “Cả ngày hôm nay phu nhân đều ở trong phủ, trừ sáng sớm đến Tam Tư đường bái kiến thân quyến trong nhà, rồi lại đến khách viện ước chừng chỉ khoảng một khắc ra, thì thời gian còn lại đều ở chính viện không ra ngoài...”

Mộ Hoài chộp lấy cánh tay lão bộc: “Giờ này phu nhân đang ở đâu?”

“Ở, ở, ở Đông Noãn các, đồ cưới cũng được cất trong tháp phòng bên kia ạ.”

Mộ Hoài nắm được tin tức chính xác thì lập tức buông tay, đoạn chạy thẳng về hướng đông.

Bà tử không hiểu mô tê gì, cứ cảm thấy hôm nay cách hành xử của Hầu gia hơi lạ, không lạnh lùng và điềm tĩnh như mọi ngày.

Bà ta lắc đầu, đi thẳng ra ngoại viện tìm người chuẩn bị xe.

Lòng Mộ Hoài cấp thiết, thậm chí chàng còn chẳng màng đáp lại người hầu giữ cửa - Liên Kiều đang uốn gối thi lễ vấn an, mà vội đẩy cửa chính của Noãn các rồi bước vào.

Thế nhưng lúc này ở phòng ngoài không có một tiếng thở nào, chỉ nghe loáng thoáng giọng nói của Mạnh Nguyên và các nữ sử của nàng sau tấm bình phong chạm trần kia thôi.

“Vậy lát nữa dọn bữa tối lên nhà chính đi, hai ngươi cũng cùng ăn với ta, ta ăn một mình chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Nếu phu nhân không muốn dùng bữa một mình thì nô tỳ sẽ thay ngài đi mời Hầu gia tới nhé? Cả ngày nay ngoại viện không gọi truyền cơm, chắc là Hầu gia cũng đói bụng rồi.”

Mộ Hoài nghe ra đây là giọng của nương tử và nữ sử Thanh Bình của nàng thì lòng chợt vui hẳn. Chàng thầm khen ngợi Thanh Bình này quả là một người có mắt nhìn, chỉ tiếc là khá bạc mệnh.

“Sau này đừng nhắc tới người đó nữa, đang yên đang lành để người xấu làm hỏng khẩu vị. Hắn có ăn hay uống gì chưa đâu đến lượt chúng ta quan tâm, nếu bây giờ ngươi rảnh rỗi quá thì đến thăm hỏi hai tỷ tỷ Bích Phù và Tử Đường của ngươi xem họ nghỉ ngơi thế nào đi. Nếu họ tỉnh rồi, vậy kêu đến dùng bữa cùng chúng ta luôn.”

Nghe xong câu này, Mộ Hoài giật mình đánh thót.

Quả nhiên chàng đã đắc tội nặng với nương tử rồi, đến nỗi nàng không thèm đoái hoài đến việc chàng lạnh hay ấm, đói hay no nữa.

Mộ Hoài không đợi thêm nữa mà dứt khoát xoải chân bước vòng qua tấm bình phong non nước chạm trần. Chưa kịp tận mắt thấy Mạnh Nguyên, chàng đã ra oai phủ đầu trước.

“Phu nhân thật nhẫn tâm quá rồ...”

Vừa ló đầu, chưa kịp dứt lời, chàng phải đổi lấy một tiếng hét to bên trong phòng.

“Á ——————” Mọi thứ rơi vào hoảng loạn.

Bấy giờ, cuối cùng Mộ Hoài mới hiểu tại sao phòng ngoài rộng lớn như thế lại không có một bóng người rồi.

Hiện giờ nương tử đang ngồi trong thùng tắm đưa lưng về phía bình phong, để hai sử nữ Xích Thược và Thanh Bình đấm lưng và tắm rửa cho nàng.

Chàng chỉ cảm thấy trước mắt hoàn toàn trắng xoá, sau đó bị Xích Thược cầm y phục bẩn trên ghế dán lên mặt.

Tiếp đến chàng lảo đảo bị đẩy ra khỏi tấm bình phong.

“Hầu gia vào phòng sao không lên tiếng ạ, phu nhân đang tắm, xin ngài ra phòng trong bên cạnh lánh tạm chốc lát đi ạ.”

Mộ Hoài chỉ cảm thấy máu nóng dồn lên đầu, thậm chí chàng còn mơ màng không nghe rõ Xích Thược đang nói gì.

Nhớ đến mấy đời chàng và Mạnh Nguyên làm phu thê, ngoài đêm động phòng hoa chúc ra thì ngày thường đều chỉ tắt đèn rồi vui vẻ ân ái, có khi nào thấy được cảnh tượng diễm tình giữa ban ngày như thế đâu. Bị kinh hãi bất ngờ, chàng gần như ngây ngô ngơ ngẩn bị người ta đẩy ra khỏi cửa lớn.

Sau lưng có tiếng đóng cửa “cạch”, rồi lại vang lên tiếng va chạm “lách cách”.

Ngay cả chốt cửa cũng được cài lại luôn rồi!

Đang phòng trộm đấy à?!

Trong phòng lại có tiếng quở trách vọng ra: “Lớn già đầu rồi, bảo ngươi giữ có cái cửa thôi mà cũng để lọt một con chuột to vào phòng, lát nữa ngươi đừng phiền phu nhân xử lý mà tự từ chức đi...”

Vốn dĩ Liên Kiều muốn nói Mộ Hoài là nam chủ nhân trong phủ thì sao nàng ấy dám lên tiếng ngăn cản chứ, bây giờ bị liên lụy nên nàng ấy không khỏi u oán liếc nhìn Mộ Hoài.

Giờ đây Mộ Hoài đã hoàn hồn rồi, song trong lòng lại buồn khổ quá đỗi.

Được rồi, ngay cả con chó con mèo trong viện cũng bị chàng đắc tội hết cả rồi.

Mạnh Nguyên nghe tiếng mới biết có người vào phòng, chỉ kinh ngạc một chốc nhưng rồi nàng chợt nhận ra người vừa vào là ai.

Nàng không xoay người lại mà ngồi thụp xuống nước, sau đó nghe thấy Xích Thược đứng dậy đuổi người ra, bấy giờ nàng mới thở phào nhẹ nhõm.

Nàng nghĩ mãi không hiểu, tại sao người này lại đột nhiên đến đây vậy? Còn xông thẳng vào buồng ngủ nữa chứ.

Nàng đã nhường chính phòng lại rồi mà, chẳng lẽ chàng còn chưa chịu buông tha cho Noãn các không ai cần này sao?

“Chốc nữa nói một tiếng với nhà Triệu Lão Tam, sau này ngoài tổ thái phu nhân ra, nếu không được thông truyền thì kể cả một con sâu cũng không được phép vào Đông Noãn các này của ta.”

Thanh Bình lại tự chêm vào một câu, đặc biệt là Mộ hầu.

Mạnh Nguyên bị quấy rầy nên chỉ kỳ cọ qua loa rồi bước ra ngoài thay y phục.

Thanh Bình bưng một chén ngân nhĩ tuyết lê tới cho nàng nhuận phổi thanh nhiệt. Mạnh Nguyên khoan thai múc một muỗng đưa vào miệng.

Thanh Bình thấy Mạnh Nguyên tỏ vẻ không sao, cũng không đả động đến Mộ hầu và chuyện xử trí Liên Kiều, bèn lo nghĩ thay nàng: “Cô nương, Hầu gia chờ ở cửa khá lâu rồi, ngài xem nô tì có cần thay ngài ra mời ngài ấy đi không, tránh để đến bữa ăn tối sẽ không tiện từ chối tiếp khách đâu ạ.”

Mạnh Nguyên ngẩng đầu sửng sốt: “Ngài ấy còn chưa đi?”

Thanh Bình ho khan hai tiếng: “Cầm ghế thái sư ở phòng kế bên ra ngồi trước cửa đấy ạ, nô tì bưng canh phải đi vòng qua nữa.” Đã vậy chàng còn tỏ vẻ đáng thương nuốt nước miếng nhìn ngân nhĩ tuyết lê, muốn ăn nhưng không dám mở miệng đòi hỏi.

Mạnh Nguyên bĩu môi: “Không biết trong hồ lô của hắn đang bán thuốc gì đây.” Lúc đầu Ngọ còn hung hăng vênh váo, không hé một chữ nào về chuyện đêm qua không quay về và sáng nay ôm mỹ nhân vào phủ, bây giờ lại đột nhiên đổi tính à.

“Hay là cô nương gặp mặt ngài ấy thử xem? Hỏi ngay mặt luôn, cho nhẹ lòng đỡ phải lo nghĩ.”

Xích Thược nói năng rành mạch ra chiều không ủng hộ: “Cho ngài ấy chờ đi! Ngày đầu tiên cô nương của chúng ta vào nhà đã ăn không trôi, ngủ không yên trông chờ ngài ấy cả đêm. Hiện giờ ngài ấy muốn gặp cô nương chúng ta mà, tại sao cô nương phải đồng ý ngay chứ? Đúng thật là tám trăm năm không mưa nên chỉ nhớ mỗi nắng lành của mình.”

Mạnh Nguyên vốn đang im lặng suy tư, chợt nghe Xích Thược nói vậy bèn gật gù: “Vậy nghe theo Xích Thược cô nương của chúng ta đi, ta mặc kệ hắn vậy.”

Không cần phải đuổi người ta đi, dù gì đây là chính viện, nếu sau này thật sự không sống được thì người phải đi là mình mới đúng.

Mộ Hoài ngồi đợi ở cửa Noãn các một hồi nhưng không thấy ai ra ngoài.

Thoáng thấy sắc trời chập choạng tối, lại qua một khắc nữa, đến lúc dọn cơm lên rồi.

Nguyên ngày hôm nay Mộ Hoài chỉ uống chút trà thô, dùng một miếng điểm tâm, còn bị buộc phải thức tỉnh làm cơ thể suy nhược và mệt lử, bây giờ bụng còn kêu réo liên tục.

Song chàng biết rõ hôm nay Mạnh Nguyên nhất định sẽ không cho chàng bước vào cửa ngồi dùng cơm cùng bàn với nàng đâu.

Chàng ở lại chỉ vì muốn tỏ rõ thái độ hối lỗi của mình thôi.

Bảo tính tình Mạnh Nguyên cứng thì đúng là cứng thật, nhưng nói mềm cũng rất mềm, đặc biệt là nàng không kìm nổi khi người ta đối xử tốt với nàng.

Nếu ngươi tốt với nàng thì nàng có thể dùng hết trái tim và tâm hồn để báo đáp ngươi cả đời...

Tuy nhiên thứ chàng muốn không chỉ là báo đáp.

Rất nhanh, căn bếp nhỏ đã dừng công việc, có hai nữ sử ăn vận chỉnh tề đang từ tốn đi đến từ phía xa.

Lúc đầu Mộ Hoài không nghĩ nhiều, sau đó mới nhìn rõ hoá ra đấy là hai nha đầu Bích Phù và Tử Đường.

Chàng thật sự rất mỏi mệt, sợ không thể gắng gượng quá lâu, vì vậy chàng quyết định đập nồi dìm thuyền.

“Tử Đường cô nương xin dừng bước, ta có lời muốn nhờ cô nương chỉ bảo.”

Bích Phù nhìn Tử Đường, sau đó chủ động tránh mặt: “Ta chợt nhớ ra khi nãy đánh rơi đồ ở phòng bếp nhỏ rồi, muội ở đây chờ ta một lát nhé.”

Tử Đường thật tâm trung thành với Mạnh Nguyên, song nàng ấy không mong oán hận giữa cô nương nhà mình và cô gia kéo dài ngày càng sâu sắc.

“Không dám nhận câu xin chỉ bảo của Hầu gia, ngài có chuyện gì chỉ cần căn dặn là được.”

Mộ Hoài biết trong bốn nha đầu của Mạnh Nguyên, Bích Phù hiền lành, Thanh Bình tỉ mỉ, Xích Thược hoạt bát, còn Tử Đường giỏi giang. Nếu muốn tìm hiểu tâm tư của Mạnh Nguyên thì phải bắt tay từ nha đầu đắc dụng nhất này: “Ta biết hai ngày qua đã làm cô nương nhà ngươi chịu tủi thân, ta cũng hối tiếc khôn nguôi. Ngươi là người đắc lực bên cạnh nàng, chắc hẳn cũng không mong chủ nhân trong phủ luôn căng thẳng với nhau...”

“Hầu gia nói vậy thật hơi quá rồi, hai ngày kể từ khi cô nương nhà nô tì vào phủ tới nay luôn thủ lễ trọng hiếu, chưa từng đi sai nửa bước, theo ý Hầu gia thì hình như cô nương nhà nô tì đang cố tình gây rối và giận dỗi với Hầu gia ư?”

“Tử Đường, ngươi đừng hiểu lầm lòng thành của ta, quả thật ta chỉ mong nâng khay ngang mày, cá nước hòa thuận với nương tử mà thôi. Ta cũng không quấy rầy ngươi nữa mà chỉ hỏi một câu, nương tử không chịu bao dung cho ta, có phải do người không rõ lai lịch ở ngoại viện kia không?”

Tử Đường thấy Mộ Hoài đổi cách xưng hô, gọi Mạnh Nguyên là nương tử thì suy nghĩ chợt lung lay, có phần tin tưởng chàng thật sự muốn cứu vãn.

Nếu thế, dĩ nhiên nàng ấy nên thuận tình bước xuống vậy.

“Cô nương nhà nô tì không phải là người có tính hay ghen tuông, ngài ấy giận vì Hầu gia đã vô lễ trước, chỉ điểm thủ hạ đánh đổ phần canh nô tì bưng đến, sau đó ngài còn ra vẻ lạnh lùng vô tình, không chịu giữ chút thể diện nào cho ngài ấy trước mặt hạ nhân...”

Mộ Hoài đã sớm thấy tay Tử Đường đang quấn băng gạc, kết hợp với những gì Hàn Tinh đã bẩm báo, lúc này chàng mới dám chắc rằng nữ sử bị thị vệ ngộ thương chính là người trước mặt.

Song chàng là Hầu gia chí tôn, thế nên không thể cúi đầu xin lỗi nữ sử được. Chàng chỉ gật đầu: “Cảm tạ Tử Đường cô nương chỉ điểm. Lúc trước ta đối đãi với nương tử có phần không ổn, nhưng ta đã thành tâm sửa đổi, mai này nếu có cơ hội thì kính xin Tử Đường cô nương giúp đỡ ta.”

Tử Đường lặng lẽ vuốt nhẹ lên mu bàn tay sưng tấy, rốt cuộc vẫn lấy ích lợi của chủ tử làm đầu: “Chỉ cần Hầu gia thật lòng kiên định với cô nương nhà nô tì, nô tì sẽ cố gắng hết sức.”

Cuối cùng Mộ Hoài mới thở phào nhẹ nhõm. Thật ra chàng không cầu mong Tử Đường sẽ có tác dụng lớn gì cả, đến lúc đó nàng ấy đừng bỏ đá xuống giếng là tốt rồi.

Sau rốt Mộ Hoài vẫn không thể dùng bữa tối ở chính viện, vì thế chàng đành đến thư phòng ngoại viện.

Chàng ăn được nửa bữa, đột nhiên nhớ ra điều gì.

“Hàn Tinh, có phải đầu Ngọ ta đã ra lệnh trách phạt Thanh Nham và Tùng Mậu không?”

“Bẩm Hầu gia, giờ Thìn này họ mới thay ca trực, hẳn là đang đến hình phòng rồi ạ.”

Mộ Hoài như có điều suy nghĩ: “Trong hai người đó, ai đã ra tay làm đổ canh phu nhân cho người đưa tới?”

“Hình như là Tùng Mậu.”

“Gọi hắn quay lại trước rồi đến chính viện nhận lỗi với Tử Đường cô nương vô tội bị thương đi.”

Hàn Tinh ra vẻ khó hiểu nhưng không dám hỏi nhiều, vì Hầu gia nhà hắn làm việc luôn có thâm ý, cứ làm theo là được rồi.

“Khoan đã, đến khố phòng lấy bình ngự tứ bôi da theo, bảo là để nhận tội với Tử Đường cô nương.”

Hàn Tinh đáp lại rồi mới lui ra ngoài.

Mộ Hoài chờ Hàn Tinh đi ra mới tự lắc đầu, chàng chưa từng phải tốn công tốn sức lấy lòng ai, tuy nhiên chỉ cần có thể làm phu nhân sớm hết giận, có nhún nhường thấp kém hơn nữa chàng cũng nhịn được.

Sắp phải khóa cửa thì ở cửa viện lại có một vị khách hiếm thấy đến thăm, vả lại còn chỉ đích danh muốn gặp Tử Đường.

Mạnh Nguyên nghe nói là thị vệ do Mộ Hoài phái tới, tuy có nghi ngờ nhưng nàng không quá lưu tâm, chỉ mệnh cho Thanh Bình đi theo bên cạnh, phòng nếu có gì không ổn phải lập tức hô lớn gọi người.

Đến cửa mái hiên, vừa ngẩng đầu, Tử Đường đã nhìn thấy một anh chàng lỗ mãng cao lớn và thô kệch mặc áo bằng vải bố đen nhẻm đang đứng dưới cây cột. Vì khuất trong bóng tối nên trông hắn không giống người mấy, mà trái lại từa tựa gấu mù.

Thấy Tử Đường xuất hiện, người đó khập khà khập khiễng lững thững bước ra khỏi chỗ tối: “Tử Đường cô nương, tại hạ là Tùng Mậu, thị vệ Hầu phủ. Sáng nay ta có điều mạo phạm, kính xin ngài đại nhân đừng để bụng tiểu nhân.”

Nói đoạn, hắn vén áo dài đen cúi người quỳ xuống.

Có lẽ vì bị thương nên trên gương mặt rõ là trung hậu và kiên cường của hắn bất chợt nhăn lại trông hơi dữ tợn, không giống đang xin lỗi người ta mà như tới đòi nợ thì đúng hơn.

Dĩ nhiên Tử Đường nhớ được vị này chính là hán tử mặt đen canh cửa ở khách viện sáng nay.

Nàng tránh đi không nhận: “Ngươi mau đứng lên đi, dưới gối nam nhi có hoàng kim, ta không nhận nổi một lạy của ngươi đâu.”

Cùng là người nghe lệnh làm việc, Tử Đường có trách cũng sẽ không trách lên đầu hắn.

Tùng Mậu nghĩ Tử Đường không chịu tha thứ, lại đổi hướng tiếp tục lạy nàng ấy: “Cô nương nhận được mà, Hàn Tinh nói cô nương là nữ sử đắc dụng nhất bên cạnh phu nhân. Hôm nay ta làm tay cô bị thương, không biết đã làm chậm trễ bao nhiêu đại sự của phu nhân rồi.”

Tử Đường lại né tránh: “Ta thật sự không trách ngươi đâu, ngươi đứng lên đi rồi nói.”

Tùng Mậu sốt ruột đến mức đổ mồ hôi hột: “Cô nương tạm tha cho ta lần này đi. Hầu gia đã nói, nếu lần này ta không được cô tha thứ thì ngày mai sẽ không cho ta làm thị vệ Hầu phủ nữa. Hàn Tinh còn nói sẽ sai ta đến một hiệu quan tài ở thành Bắc làm phu khiêng quan nữa đấy...”

Tử Đường vốn dĩ còn tức giận, nhưng trong đầu mường tượng ra khung cảnh giữa những đồng nam đồng nữ và hàng cây bạc trắng như làn khói, có xen lẫn một chàng gấu mù đen như than thế này, e là kể cả các nhạc công đang diễn tấu kèn Sona hay kèn đồng đều sẽ phải bật cười.

Nếu hắn đi, quả thật là làm xáo trộn lễ tang của người ta đấy chứ!

Tử Đường kìm lòng không đậu cười thành tiếng.

Còn Tùng Mậu, cuối cùng cũng mạnh mẽ cúi đầu lạy được một lần.

Hắn vịn eo đứng dậy, đoạn cũng cười hì hì: “Tử Đường cô nương vừa cười rồi, có nghĩa là cô đã tha thứ cho ta.”

Hắn nói xong, bèn lấy một cái bình sứ nhỏ trong vạt áo ra: “Đây là thánh dược dưỡng da do Hầu gia bảo ta đưa tới, cô nương nhớ mau chóng thoa nha, chắc chắn sẽ không để lại sẹo đâu.”

Dứt lời, không đợi Tử Đường đáp lại, hắn cứng nhắc đưa bình sứ cho nàng ấy.

“Không còn sớm nữa, ta phải đi đây, sau này Tử Đường cô nương có gì sai bảo thì chỉ cần dặn dò là được.”

Tử Đường và Thanh Bình nhìn nhau, ai cũng buồn cười vì không ngờ lại được chứng kiến một phương thức xin lỗi gượng gạo như này, quả thật không biết nên nói gì cho phải.

Tử Đường thấy Tùng Mậu chất phác vừa tập tễnh ra ngoài, bỗng có chút không đành lòng: “Khoan đã, ngươi đừng đi vội.”

“Tử Đường cô nương còn có chuyện gì nữa à?”

“Phu nhân đã thưởng dược cao thoa tay cho ta rồi, vả lại ta thấy hình như ngươi cũng bị thương, nên ngươi hãy cầm bình dược cao này về dùng cho mình đi.”

Nếu là người bình thường, sao có thể nhận lại đồ đã tặng người khác chứ, tuy vậy Tùng Mậu hơi ngốc nghếch nên hắn không phát giác ra có gì không ổn.

“Vậy ta cảm ơn cô nương ha.”

Đi được hai bước, hắn lại khó xử, nghe Hàn Tinh nói thuốc cao này là vật ngự dụng có tiền cũng không mua nổi, vậy không biết hắn lấy bôi vào cái mông mới bị ăn hèo này có phí của trời không đây nhỉ?

Tác giả có lời muốn nói: Mộ Hoài đỡ trán, gã trợ thủ này hơi đãi bôi thì phải _ з” ∠)_

Quay lại Đông Noãn các, Tử Đường và Thanh Bình thuật lại tường tận không giấu giếm chuyện Tùng Mậu đến “Chịu đòn nhận tội” cho Mạnh Nguyên nghe.

“Nô tì thấy thị vệ kia đi cà nhắc tới, chắc là bị phạt hèo rồi, tuy trước đó đã làm nô tì bị thương nhưng âu cũng là vì trách nhiệm nên nô tì đã đưa trả lọ thuốc cao mà hắn mang đến lại cho hắn rồi. Ai ngờ hắn không khách sáo lấy nửa câu, cầm đồ đi không chút do dự luôn, biết ngay người này đã nghĩ đến nó từ lâu rồi ấy, uổng công nô tì muốn làm người tốt một phen.”

Mạnh Nguyên nghe xong cũng không nhịn cười được, nhưng ngẫm nghĩ chắc hẳn thị vệ này được Mộ Hoài sai tới mở đường nhằm cầu xin Tử Đường nói đỡ cho chàng thì lại lập tức xị mặt.

Bất kể Mộ Hoài muốn hoà hoãn lại mối quan hệ này với mục đích gì thì cũng không phải là tình cảm với nàng như khi xưa. Nếu nàng không cầu mong được những điều mình muốn, vậy sau này nên tránh xa sẽ tốt hơn.

Chẳng phải trong các câu chuyện xưa cũ luôn nói “tương kính như tân” mới là đạo phu thê chung sống với nhau sao? Nếu lúc này Mộ Hoài chịu cúi đầu nhận lỗi thì nàng sẽ rộng lượng chút ít, đối xử với chàng như một đồng minh cùng thuyền, xem như không phụ lòng sự yêu mến vô hạn mà chàng dành cho nàng đời trước.

“Thị vệ đó cũng là người không may chịu phải tai họa, nếu ta không phá cửa thì hắn sẽ không đến nỗi bị đánh. Ngươi trả thuốc cho hắn dùng không phải chuyện gì đáng quan ngại đâu.”

“Ngày mai còn phải lại mặt, tối nay các ngươi không cần phải trực đêm, để tinh thần tỉnh táo theo ta về Mạnh phủ. Xích Thược, đi ra lệnh khóa cửa đi, chúng ta cũng nghỉ ngơi sớm một chút.”

Thanh Bình chợt nhắc nhở: “Lúc này Hầu gia vẫn đang ở ngoài thư phòng, có cho người hỏi trước một tiếng không ạ?”

Hai người mới tân hôn ngày thứ hai, nếu cứ nằng nặc chia phòng ngủ cũng không xuôi tai lắm, hơn nữa ngoại viện còn có một vị “Thương cô nương” giấu đầu lòi đuôi nữa kìa.

Mạnh Nguyên chưa hồ đồ, nói chung nàng vẫn chú ý đến thể diện.

“Nếu Hầu gia về chính viện, tự khắc sẽ gọi cửa, ai dám cản ngài ấy? Chỉ cần không đến Noãn các quấy nhiễu giấc ngủ của ta, ta sẽ làm như không biết.”

Kết quả là đến tối, Mộ Hoài vẫn cứ một mực về chính viện, nhưng lại tiếp tục chịu thiệt vì bị mẹ con Triệu gia ra sức ngăn cản. Thậm chí, chàng còn sửng sốt khi cái mác Hầu gia chàng đem ra chẳng có tác dụng gì với họ.

Sau đó chàng lại muốn xông vào, nhưng cửa lớn của Noãn các đã bị khóa trái kỹ càng từ lâu. Trước mặt hạ nhân, chàng không thể phá cửa xông đại vào được, đành phải tìm một cơ hội ở riêng để giải thích và nhận lỗi với Mạnh Nguyên.

Cuối cùng Mộ Hoài bị “mời” về chính phòng không có một bóng người kia. Chàng nhìn căn phòng vắng ngắt mà vô cùng nhớ nhung những ngày lẫn đêm được ôm nương tử ngủ.

Sớm hôm sau, trời chưa sáng hẳn Mạnh Nguyên đã thức dậy thay trang phục. Xích Thược đặc biệt chọn một cái váy áo khoác ngoài màu đỏ hồng, rồi phối với đồ trang sức phỉ thúy biến Mạnh Nguyên trở nên vừa yêu kiều vừa sang quý.

Chủ tớ họ ăn qua loa lót dạ, Mạnh Nguyên như lơ đãng tuỳ ý hỏi: “Lúc này chính phòng có động tĩnh gì không?”

Thanh Bình luôn để ý nên biết thật ra Mạnh Nguyên mong đợi lúc lại mặt sẽ có người làm bạn chu toàn mọi lễ nghĩa.

Thế nhưng trời không chiều lòng người, nàng ấy cúi đầu thưa: “Bà tử canh cửa nói canh ba này Hầu gia đã sai mở cửa để rời khỏi viện rồi, hình như là có chuyện gì gấp phải làm ạ.”

Mạnh Nguyên không khỏi thầm thất vọng nhưng lại không thể hiện ra ngoài.

“Nếu vậy, lát nữa bốn người các ngươi đi cùng xe với ta. Liên Kiều và Triệu nương tử ở lại giữ viện.”

Quả nhiên nàng đã nhìn lầm chàng rồi, một ngày quan trọng đến thế mà chàng cũng không thể làm tròn thể diện nữa.

Từ nay về sau, muốn nàng quan tâm săn sóc, đừng hòng.

Thời tiết đầu tháng mười hơi se lạnh, tuy Mạnh Nguyên đã khoác thêm một chiếc áo choàng nhung nhưng vẫn bị rùng mình bởi làn gió lành lạnh của buổi sớm mai.

“Ở mãi trong Noãn các nên không biết ngoài trời lạnh đến vậy...”

Bích Phù không nghe ra được sự thổn thức trong câu nói của Mạnh Nguyên, chỉ một lòng làm tốt mọi việc: “Vậy nô tì vào nhà rót một bình nước nóng cho cô nương mang theo nhé.”

“Đừng lằng nhằng nữa, vào xe là được rồi.” Nàng muốn mau chóng cách xa Mộ phủ này để giải tỏa nỗi khổ sở trong lòng hai ngày qua.

Trước khi đi, Mạnh Nguyên đến Tam Tư đường một chuyến, một là để thỉnh an, hai là xin phép được ra ngoài.

Cố thị thấy Mạnh Nguyên đi một mình không có Mộ Hoài, bèn nghi ngờ hỏi: “Phu quân con đâu? Không đi cùng con à?”

Mạnh Nguyên có lòng che giấu giúp chàng: “Hầu gia đã ra ngoài từ rất sớm, lúc đó con đang ngủ nên không biết có phải chàng được cho đòi khẩn cấp không ạ.”

Có lẽ Cố thị cũng cảm thấy xấu hổ nên không nhắc đến chàng nữa, chỉ dặn dò những điều đại loại như Mạnh Nguyên đi đường cẩn thận và nhớ về phủ sớm.

Mạnh Nguyên tạm biệt Cố thị. Tranh thủ chưa ra khỏi nhị môn, nàng thấp giọng dặn dò bốn nha đầu: “Nếu mẹ ta hỏi ta sống ở Mộ gia thế nào thì các ngươi biết phải trả lời sao rồi đấy. Ta không dài dòng nữa, nếu hỏi chuyện Mộ hầu, các ngươi cứ một mực đáp không biết, còn lại để đó ta sẽ giải thích.”

Chiếc xe ngựa chu luân (*) của Hầu phủ đỗ hầu ở nhị môn đã lâu. Phía sau có ba chiếc mui bạt phủ nỉ xanh, thấy rõ vệt bánh xe hằn sâu dưới đường vì phải chở đầy quà lễ lại mặt.

(*) chu luân: Bánh xe son, ý chỉ xe nhà quyền quý dành cho các hoàng tử và quý tộc thời xưa. Nó được gọi là chu luân vì có bánh xe sơn màu đỏ như son.

Mạnh Nguyên quay lại nhìn thử, quyết định sẽ không ôm mong đợi nữa, đoạn đi thẳng đến đầu xe ngựa.

Bích Phù muốn lên xe trước rồi dìu Mạnh Nguyên sau nhưng chợt bị Đới quản sự ngăn lại: “Xe của các vị cô nương ở phía sau đấy ạ.”

Mạnh Nguyên tức khắc nhận ra: “Chiếc xe đầu này có người ngoài theo xe sao? Là người được tổ mẫu sắp xếp à?”

Đới quản sự cố tình tỏ ra thần bí: “Phu nhân cứ lên xe khắc biết.”

Mạnh Nguyên càng cảm thấy ngờ ngợ, dứt khoát giơ tay vén màn xe lên.

Vạt áo của người trong xe vừa lộ ra chút ít thì tay của Mạnh Nguyên bỗng bị ai đó nắm lấy.

Không đợi Mạnh Nguyên phản ứng lại, tay kia chợt hơi dùng sức kéo mạnh nàng vào trong buồng xe ngựa.

Gò má lạnh buốt hốt nhiên đụng vào một lồng ngực ấm áp, đỉnh đầu cũng vang lên tiếng nói luôn quen thuộc với nàng: “Phu nhân đến muộn rồi, hại ta chờ nàng trong xe lâu lắm đấy.”

Mạnh Nguyên không hiểu nổi vì sao giờ phút này Mộ Hoài lại đang trốn trong xe.

Dựa vào phong cách làm việc thường ngày của chàng, chàng sẽ không bao giờ che che giấu giấu vậy đâu.

Phản ứng đầu tiên của nàng là Mộ Hoài muốn nhân lúc nàng về lại mặt, thuận tiện lén ra khỏi phủ.

Cẩn trọng đến mức này, e là chàng đang gặp phải nguy hiểm gì đó chăng?

Mạnh Nguyên bổ não quá mức thôi, thật ra chỉ vì sau khi Mộ Hoài trùng sinh, thân thể chưa được khôi phục hoàn toàn. Vả lại, chàng sợ Mạnh Nguyên sẽ mặt nặng mày nhẹ với chàng trước mặt mọi người nên mới cố ý lánh tạm trong xe để ôm cây đợi thỏ.

Bấy giờ Mạnh Nguyên đã bình tĩnh lại, trước tiên bỏ qua nỗi thất vọng với Mộ Hoài đã, dù sao đi chăng nữa nàng không hi vọng tính mạng của Mộ Hoài sẽ chịu bất kỳ nguy cơ nào.

“Sao Hầu gia lại ở trong xe này? Có phải để tránh tầm mắt của người khác không?”

Mỹ nhân vừa nghi ngờ, vừa nhỏ nhẹ hỏi khiến Mộ Hoài không khỏi nghĩ đông tưởng tây. Chàng nửa dựa vào lớp đệm lót trên vách xe, sau đó kéo Mạnh Nguyên lại gần hơn, rồi lệnh cho bên ngoài: “Đánh xe.”

Đợi vó ngựa thảnh thơi chạy lộc cộc trên đường, chàng mới thủng thẳng mở lời: “Có chút rắc rối nhỏ thôi nhưng không làm trễ nải ngày lại mặt hôm nay được.”

Vừa rồi Mạnh Nguyên khẽ dựa vào người Mộ Hoài, nàng thử ngồi thẳng lên thì lại bị đôi tay của Mộ Hoài kéo đến gần hơn.

“Hầu gia, buông tay ra trước đã, ngài làm vậy ta không thoải mái.”

Mu bàn tay Mộ Hoài cứng đờ, rốt cuộc phải tạm thời buông nàng ra.

Mạnh Nguyên chớp thời cơ, lập tức ngồi vào một góc khác của buồng xe với vẻ phòng bị.

“Hầu gia sẽ xuống xe ở đâu, có cần ta đón ngài trên đường về không?”

Theo như Mạnh Nguyên hiểu, Mộ Hoài muốn âm thầm trà trộn ra khỏi phủ, chắc hẳn chàng đang làm một chuyện gì đó không thể cho ai biết. Tuy trước đây cả hai có chút không vui nhưng suy cho cùng nàng luôn kiên định rằng, dù thế nào cũng phải bảo vệ cho an nguy của Mộ Hoài.

Nghe Mạnh Nguyên hỏi vậy, Mộ Hoài lộ vẻ hoang mang hiếm thấy: “Sao ta phải xuống xe?”

Lúc này Mạnh Nguyên cũng bối rối: “Vậy ý của Hầu gia là muốn cùng ta về Mạnh phủ?”

Mộ Hoài mím môi chặt hơn, kìm nén thôi thúc muốn ra tay phạt ai đó. Chàng nhổm dậy sấn đến chỗ Mạnh Nguyên đang ngồi.

“Chẳng lẽ phu nhân còn đang giận ta? Thậm chí ngày thứ ba về nhà lại mặt cũng không muốn ta đồng hành cùng nàng ư?”

Mạnh Nguyên nhìn gương mặt tuấn tú của Mộ Hoài gần trong gang tấc, suýt nữa còn kề sát vào đôi má ửng hồng của mình nên vội vàng nghiêng đầu sang chỗ khác.

“Hầu gia, chẳng lẽ ngài có chuyện quan trọng gì cần làm nên mới lén náu trong xe ngựa sao? Chuyện ta lại mặt cố nhiên trọng yếu, nhưng nó không là gì so với đại sự của Hầu gia đâu ạ.”

Mộ Hoài thấy mặt Mạnh Nguyên ửng hồng, bỗng có ý muốn trêu ghẹo. Chàng cố ý thủ thỉ bên tai nàng: “Hiện tại ta cũng cảm thấy không có đại sự gì quan trọng hơn chuyện đưa phu nhân về nhà lại mặt cả.”

Tai Mạnh Nguyên không chịu được nhột nên nàng đưa tay đẩy ra: “Hầu gia, xin tự trọng.”

Mộ Hoài cứng họng, ở với nương tử của mình còn bảo tự trọng quái gì chứ?

Song lời vừa đến môi, chàng chợt đổi chủ ý: “Bên ngoài có tai mắt, thế nên ta phải nói chuyện gần vậy đó, để tránh bị người ta nghe trộm.”

Mạnh Nguyên tin thật: “Hầu gia có chuyện gì muốn ta phối hợp hả?”

Mộ Hoài xấu xa nhích lại gần hơn: “Ta ấy à, có một bí mật muốn nói cho nàng nghe nè.”

Mạnh Nguyên đổi sang thần thái vô cùng nghiêm túc và cẩn thận: “Hầu gia yên tâm, ta chắc chắn sẽ không tiết lộ bí mật đâu.”

Mộ Hoài cong môi mỉm cười: “Nàng hãy nghe kỹ bí mật này nhé.”

Mạnh Nguyên thấy chàng căng thẳng như thế, bèn nuốt nước bọt.

Mộ Hoài thấy đã tạo đủ sự tò mò rồi, mới kề sát vào gò má nàng thì thầm: “Thật ra vị cô nương trong khách viện là thích khách nam; nữ nhi độc nhất của Dung Ân hầu đã chết dưới kiếm của ta từ lâu rồi.”

Tác giả có lời muốn nói:  A a a, cuối cùng cũng trong sạch rồi ~      

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi trong xe ngựa, nhân lúc Mộ Hoài không phòng bị, Mạnh Nguyên đưa tay đẩy chàng ra thật xa, rồi chuyển đến ngồi thẳng gần cửa.

“À, chuyện Hầu gia nói, ta đã hiểu rồi, đợi khi trở về phủ ta sẽ buộc người trong chính viện không được đến khách viện gây sự, để tránh làm hỏng đại kế của Hầu gia.”

Mộ Hoài kinh ngạc, sao lại là phản ứng này?

“Ý ta là người trong khách viện không phải là nữ nhân vớ vẩn nào cả.” Chàng cũng chưa bao giờ trêu hoa ghẹo nguyệt mà.

Mộ Hoài dùng ánh mắt “Nàng hiểu ý ta mà” trông mong nhìn Mạnh Nguyên. Chàng đoán lúc này Mạnh Nguyên hẳn sẽ vô cùng thấu tình đạt lý nói: “Lúc trước do thiếp thân hiểu lầm Hầu gia rồi, sau này sẽ không có lòng nghi ngờ nữa ạ.”

Tuy nhiên thực tế thì Mạnh Nguyên chỉ không kiên nhẫn gật đầu đáp vâng, sau đó vén một góc cửa sổ xe lên rồi quay mặt nhìn phong cảnh ven đường, chứ không hỏi han gì đến chàng nữa.

Mộ Hoài thấy thật thất bại, lại nhún nhường hơn.

“Đêm tân hôn ta bỏ lại phu nhân một mình trông phòng, quả thật ta suy tính không chu toàn, hôm sau hồi phủ ta lại không lập tức về chính viện giải thích rõ nguyên nhân với nàng, cũng có lý do cả. Hiện giờ phu nhân thầm oán trách ta là chuyện quá bình thường, nhưng hôm nay ta đã quyết ý hối cải, kính xin phu nhân thấy được sự chân thành này mà tha thứ cho ta đi.”

Nói xong, chàng khom lưng cúi đầu, trán chạm đến khuỷu tay của Mạnh Nguyên.

Tuy trong buồng xe rộng rãi nhưng Mạnh Nguyên đang ngồi sát cửa nên không có nơi nào khác để tránh, vì vậy nàng đành giơ tay lên đỡ Mộ Hoài dậy.

“Hầu gia làm gì vậy? Ta không có ý nổi giận gì với ngài cả.”

Ở phương diện này Mộ Hoài rất có kinh nghiệm, trước đây nếu Mạnh Nguyên bị chàng chọc giận, tất nhiên không bao giờ chịu thừa nhận.

“Vâng vâng vâng, phu nhân khoan dung lắm, sao lại chấp nhặt với ta chứ đúng không.”

Nói đến đây, Mộ Hoài nghiêm mặt: “Mọi chuyện đã qua đừng nên mải theo đuổi thị phi đúng sai nữa. Những tháng ngày hạnh phúc về sau, ta duy nguyện nâng khay ngang mày, bạc đầu không rời cùng phu nhân...”

Vừa nói chàng vừa cúi đầu, mang theo sự nghiêm túc vô cùng thành kính.

Mạnh Nguyên chợt hoảng hốt, đời trước nàng cũng từng nghe qua lời này, chính là vào đêm động phòng hoa chúc đó. Chàng khép màn, trút bỏ la sam của nàng, khi nàng ngoan ngoãn cúi đầu, chàng đã thì thầm vào tai nàng như thế...

Đêm ấy mành quấn lấy hoàng hôn, môi không rời má, là khởi đầu cho sự hoà thuận của đôi phu thê họ.

Bây giờ cảnh tượng đã thay đổi thì nàng lại nghe thấy nó, thế nhưng nàng lại có cảm giác rằng cảnh còn người mất, tưởng chừng như đã qua mấy kiếp rồi.

Nếu hai ngày trước nghe chàng nói vậy, có lẽ nàng còn dám mong đợi.

Mong manh như lục bình trên biển rộng, có lẽ còn có ngày tương phùng; người trong lòng nàng nhớ mãi không quên hẳn không thể gặp lại được nữa rồi.

Mạnh Nguyên ngước nhìn lên, trong lòng đã bình lặng hơn.

Mộ Hoài nhận lỗi thật sự quá kỳ lạ, chưa kể đêm tân hôn chàng còn tránh đi đã chỉ rõ rằng chàng không hề quan tâm đến hôn sự này. Lần hai người giằng co trong khách viện hai ngày trước, chàng chẳng màng trấn an và giải thích nửa câu, thậm chí khi nàng nhắc đến chuyện hoà ly, chàng vẫn tỏ ra hờ hững và lạnh nhạt. Có lẽ xuất phát điểm chỉ vì muốn ổn định thế cục trước mắt để không gây ra hỗn loạn cho triều đình và Mộ phủ...

Trong hoàn cảnh này, lời xin lỗi của Mộ Hoài mang mục đích gì? Có bao nhiêu chân thành đây?

Mạnh Nguyên không dám cả tin.

Nàng cố nén bao hồi tưởng trong lòng và cả ngàn nỗi nhớ nhung đang bủa vây, không tài nào đánh đồng người trước mặt với nam nhân đã bảo vệ nàng như mạng của đời trước được nữa.

Nàng đành phải tàn nhẫn, gương mặt tỏ vẻ nghiêm túc.

“Thật ra Hầu gia muôn lần không cần phải cẩn thận như thế, ta và ngài trở thành phu thê, kể từ bây giờ lợi ích và vui buồn của chúng ta có tương quan, vinh nhục khó thể tách rời nhau. Hầu gia đối xử thật lòng với ta cũng được, kính trọng cũng thế, hoặc lúc rơi vào tình thế cấp bách xem ta như chim tước rừng bay loạn khi gặp cảnh khốn khó, thì mai này ta cũng luôn cố gắng hết sức với bổn phận làm thê cho người. Vả lại ta sẽ giúp ngài xử lý tốt công việc vặt của Hầu phủ, không để tổ mẫu Cố thị vất vả, hơn nữa sẽ duy trì mối quan hệ hỗ trợ lẫn nhau với các quan quyến ngoài phủ, không để Hầu gia mất mặt đâu.”

Điều này nghe có vẻ rất ra dáng phong thái của đại phụ đương gia, nhưng không phải không xa cách.

Mộ Hoài bất giác nhíu mày nhưng Mạnh Nguyên không phát hiện ra mà đang say sưa tự nói tự nghe.

“Ta không trách cứ Hầu gia về chuyện Thương gia nữ ở khách viện. Lúc đầu tự ta qua hỏi thăm, một là do ta khó chịu về chuyện của nữ sử nên mới cáu gắt, hai là sợ người vừa đến có thân phận không rõ sẽ làm hỏng danh dự của Hầu gia, không phải do lòng dạ ta nhỏ mọn, không chịu chấp nhận được người ta. Nếu mai này Hầu gia thật sự hợp ý ai, chỉ cần có xuất thân trong sạch thì ta sẽ...”

Mộ Hoài dựng thẳng chân mày: “Nàng sẽ thế nào? Đích thân đến phủ thăm viếng rồi ‘mách lẻo’ với ta à?”

(*) Nguyên văn上眼药: Đó là cách nói ẩn dụ để thầm báo cáo với lãnh đạo, cấp trên hoặc người lớn tuổi…về tình hình của ai đó. Nghĩa đen nhỏ thuốc vào mắt; nghĩa bóng là nói những điều sai trái và không tốt về người khác.

Mạnh Nguyên bĩu môi, thức thời không nói tiếp nữa.

Mộ Hoài đưa tay xoay người Mạnh Nguyên lại, nhìn đau đáu vào hàng mi đang buông xuống của nàng rồi thành khẩn hứa hẹn: “Giữa ta và nàng sẽ chẳng có kẻ nào khác. Trước đây không có, hôm nay không có và mai này lại càng không.”

Mạnh Nguyên bỗng chốc cảm thấy ngực như bị bóp nghẹn, trong thoáng chốc tựa hồ không thể thở được.

Đời trước Mộ Hoài mất sớm, hai người yêu nhau say đắm khó thể xa lìa nên đương nhiên không có kẻ thứ ba cản trở.

Đời này nàng quyết chí phải bảo vệ Mộ Hoài chu toàn, nếu Mộ Hoài thật sự muốn “ôm đàn tỳ bà” (*), chọn một nữ tử khác, thân là đại phụ trong phủ, chẳng lẽ nàng phải ngông cuồng níu kéo không buông sao?

(*) Nguyên văn 琵琶别抱: “Tỳ bà biệt bão” trích trong “Tì bà hành” của Bạch Cư Dị, được ví với những người muốn tái hôn hoặc cải giá. Nhưng theo tài liệu mình đọc được thì nguyên ý của cụm “tỳ bà biệt bão” vô cùng khắc bạc, là lời mỉa mai căm giận hạng người thay đổi khí tiết.

Mặc dù Mộ Hoài hiện tại không phải là người tương tri và hứa hẹn kiếp trước, nhưng sống cùng nhau lâu ngày, đến lúc đó trong lòng sẽ không khó chịu sao?

Nếu thế, thà rằng ngay từ đầu không nên dùng đến tình cảm, càng không cho người khác có cơ hội đâm mình bị thương.

“Hầu gia là xương cánh tay của vương triều, rồng trong biển người, đừng nói những điều vô nghĩa thế, sau này không nên nói lung tung.”

Mộ Hoài quả thật không thể tin được, chàng moi hết tâm can ra nói, vậy mà còn bị Mạnh Nguyên chất vấn.

“Phu nhân tin thì tốt, không tin cũng được, tấm lòng ta có nhật nguyệt chứng giám, mai này nàng sẽ hiểu rõ thôi.”

Từ khi trời chưa sáng, Nghê thị đã bắt đầu mong đợi nữ nhi về lại mặt. Hôm qua trên phố đồn đãi Mạnh Nguyên bị Bác Vọng hầu ghẻ lạnh, thậm chí còn để vuột mất cả đêm động phòng, sao trong lòng bà không nôn nóng được chứ?

Đến khi tận mắt nhìn thấy Mộ Hoài đỡ Mạnh Nguyên chui ra khỏi mui xe ngựa chu luân, bấy giờ bà mới an tâm thở phào nhẹ nhõm.

Mặt khác, thấy quà lại mặt được chuẩn bị sẵn trên xe ngựa, gần như muốn đè sập cả lưng ngựa của Mộ phủ, trông còn dày hơn sính lễ của nhà bình thường thì nụ cười của bà mới thật hơn đôi chút.

“Mộ hầu đã lãng phí rồi, thế này khách khí quá.”

Thường ngày Mộ Hoài luôn đối xử lạnh nhạt với người khác, nhưng đối mặt với thân nhạc mẫu, dù có quan uy cũng không dám bày ra, chàng chỉ luôn miệng đáp: “Là điều nên làm thôi, quà nhiều thì người sẽ không trách chứ sao...”

Mạnh Nguyên đứng bên cạnh không tỏ rõ vui buồn, kéo tay mẫu thân: “Mẹ, nữ nhi về rồi.”

Dứt lời, mũi hơi chua xót, cả hốc mắt của nàng cũng nóng lên.

Chỉ trách hai ngày qua bị đối đãi quá khác so với trước đây, vào lúc này đứng trước mặt thân nhân, nàng muốn gượng cười vui cũng khó.

Nghê thị là mẹ, mơ hồ nhìn ra có điều không ổn, nhưng không tiện phát tác ở ngoài cửa, bèn kêu mọi người vào nhà, sau đó bà quay lại nói với Mộ Hoài: “Lão gia nhà ta đã chuẩn bị tiệc rượu ở khách sảnh ngoại viện để khoản đãi tân cô gia, vả lại mấy huynh đệ và các nữ tế trong nhà cũng đều chờ sẵn rồi, Hầu gia cứ đến đó chè chén, trước khi trời tối về phủ Bác Vọng hầu cũng không muộn.”

Nữ nhi về nhà, luôn muốn ở lại thêm được khắc nào hay khắc đó, Mộ Hoài biết điều đáp lại: “Toàn bộ xin nghe nhạc mẫu đại nhân an bài.”

Bởi vì Mạnh Nguyên lại mặt, Mạnh Thiên và vài tỷ tỷ khác mẹ của nàng đều trở về phủ chúc mừng.

Nghê thị làm chủ bày một bữa tiệc trong Tiểu Thinh Châu.

Ngoài tam tỷ sắp sinh, tứ tỷ giữ đạo hiếu với cha mẹ chồng thì sáu tỷ muội còn lại đều ngồi xung quanh, quây Mạnh Nguyên như sao quanh trăng sáng. Là mẹ kế, cũng là trưởng bối nên Nghê thị không tham gia vào, tóm lại lát nữa sẽ có thời gian trò chuyện riêng với nữ nhi thôi.

Tiệc kéo dài không bao lâu, ngũ tỷ và thất tỷ luôn có mâu thuẫn với Mạnh Nguyên bắt đầu thừa cơ gây sự.

Ngũ tỷ mở đầu: “Lúc bát muội được gả đi phong quang lắm, bọn tỷ muội ai nấy đều tò mò. Ta thường nghe người ta nói tới Bác Vọng hầu tàn nhẫn thành thói, nữ quyến trong khuê phòng nghe thấy đều biến sắc. Thế nhưng bát muội mới gả qua, vậy Mộ hầu có thật sự kinh khủng như lời đồn đãi bên ngoài không?”

Mạnh Thiên thứ sáu, tuy không gả tốt như lão Ngũ nhưng không thể để muội muội ruột của mình bị sỉ nhục được: “Câu hỏi này của ngũ tỷ lạ đời thật, bát muội phu ăn cơm nhà quan, nắm giữ trọng án và đại án trong triều, bị bề ngoài trông hơi hung hãn thôi, lẽ ra tỷ chỉ nên nghe rồi cười cho qua chứ, sao lại nghĩ là thật, thế mà còn dám hỏi bát muội vào ngày lành tháng tốt như này à?”

“Có phải tin thất thiệt hay không, chỉ có tự bát muội muội biết rõ mà thôi.”

Lão Thất cười tiếp lời: “Ngũ tỷ tỷ nói nhầm rồi, ai không biết đêm tân hôn bát muội muội một mình trông phòng, thậm chí chẳng thấy được mặt của Mộ hầu. Ngày hôm sau Mộ hầu lại ôm một cô nương yểu điệu thanh tú nào đó vào Hầu phủ nữa, sau đó cứ ở suốt trong khách viện không ra ngoài, vậy sao bát muội muội biết được Mộ hầu tròn hay dẹt? Hung hay thiện chứ?”

Mạnh Thiên tức giận đập bàn: “Lão Thất, ngươi bớt khẩu nghiệp đi, mấy ngày trước phu quân ngươi bị người ta tống tiền vì đột nhập vào cửa ngầm (*), ngươi còn nhờ mẫu thân ta tìm quan hệ giúp ngươi che giấu, thế mà bây giờ ngươi dám cằn nhằn về hôn sự của muội ta sao? Chẳng những Nguyên tỷ được gả vào Hầu môn, mà chức Cáo mệnh trên người còn cao hơn cả các ngươi đấy, chỉ là một ngày gặp nhau bình thường của tỷ muội nên đừng bỏ đá xuống giếng như thế.”

(*) Nguyên văn 暗门: có nghĩa là một lối vào hoặc lối ra bí mật cắt vào bức tường của một thành phố thời cổ đại để chuẩn bị cho một cuộc tấn công của kẻ thù.

Mạnh Nguyên sợ sẽ gây ra ầm ĩ khó kiềm, bèn ho khan hai tiếng: “Ngũ tỷ, thất tỷ có thể trở về tham gia tiệc lại mặt của muội, muội thật sự rất vui, nhưng nếu các tỷ thấy muội hoà nhã mềm lòng dễ bắt nạt, chỉ e là cuộc vui này phải dang dở rồi. Rốt cuộc phu quân muội là người thế nào, muội nhiều lời cũng vô dụng. Nhưng các tỷ nên nhớ rằng, kẻ trước đây từng chỉ trích Bác Vọng hầu là nịnh thần gian tà, giờ đây đã nằm ở nơi hoang vu của thành Bắc rồi, ngay cả bia cũng không ai dám lập cho nữa. Nếu các tỷ không sợ Bác Vọng hầu có thù tất báo, hôm nay dám cả gan chỉ trích ưu và khuyết điểm của chàng, đến lúc đó nếu đụng chạm đến tay chàng thì đừng bao giờ đến cầu xin muội nhé. Suy cho cùng đúng như các tỷ nói, muội chẳng vẻ vang gì, muốn bồi đắp tình cảm, nhưng chưa chắc người ta chịu nể mặt...”

Nàng còn chưa dứt lời, bất chợt sau núi giả có hai tiếng ho khẽ vang lên: “Phu nhân đang nói gì vậy? Ai dám làm nàng mất mặt, ta chắc chắn sẽ để cô ta chứng kiến những thủ đoạn không ai có thể chịu đựng được của nịnh hạnh sàm thần ta đây!”

Nhìn sang nơi phát ra tiếng nói, mọi người lập tức hoảng sợ đến mức ngồi cũng không dám ngồi. Người đang đến không phải là Bác Vọng hầu giết người không chớp mắt mà họ vừa nhắc đến, Mộ Thái tuế đây sao?

Bị bắt quả tang nói xấu sau lưng người ta, hai người sợ đến mức răng va vào nhau lập cập, chỉ muốn vả ngay vào miệng mình mấy cái.

Sao vị sát thần này lại tới đây.

Các nàng cậy Mạnh Nguyên còn non dễ bắt nạt, sẽ không dám đem chuyện xấu của nhà mẹ đẻ và nhà chồng ra nói, vì thế mới không kiêng dè giữ miệng, ai ngờ đột nhiên Mộ Hoài lại chạy đến nội viện.

Mặc dù đều là máu mủ ruột rà, vả lại không có nữ quyến chưa chồng, nhưng chàng đến mà không truyền báo, quả thật cực kỳ vô lễ.

Thế nhưng Mộ Hoài không thèm quan tâm, thậm chí còn bước nhanh đến đứng trước mặt Mạnh Nguyên.

Mạnh Nguyên càng kinh ngạc hơn các tỷ tỷ của nàng nữa: “Không phải Hầu gia đang dự yến tiệc ở tiền viện với phụ thân, các huynh trưởng và tỷ phu ta sao? Sao ngài đến hậu viện vậy?”

Mộ Hoài lạnh lùng liếc mắt, doạ đám người kia sợ hãi không dám rên lên một tiếng, sau đó xoay người lại đổi sang vẻ dịu dàng: “Trong cung có cấp báo thẳng từ phủ Bác Vọng hầu đến tận đây, ta tức khắc phải lĩnh mệnh vào cung, vì thế ta mới đến nói cho nàng biết, sợ nàng tìm không thấy ta sẽ hốt hoảng.”

Mạnh Nguyên thầm oán, đã có công vụ khẩn cấp vậy sao còn không mau đi đi, mà phải đặc biệt đến nội viện xin phép nàng là sao vậy chứ?

Tuy vậy, nếu Mộ Hoài giữ thể diện cho nàng như thế, Mạnh Nguyên sẽ không phá hỏng nó trước mặt đám đông.

“Vậy hôm nay Hầu gia có trở về phủ không? Có cần chuẩn bị bữa tối và ăn khuya không?”

“Nếu thuận lợi, giờ Dậu ta sẽ xuất cung, đến lúc đó ta quay lại đón phu nhân về nhà; nếu khi đó ta còn chưa tới, vậy nàng ở nhà mẹ một đêm đi, chờ sáng mai ta sẽ đến đón nàng về sớm. Còn phía tổ mẫu, ta sẽ đích thân giải thích.”

Mạnh Nguyên sửng sốt, lẽ ra ngày tân phụ về nhà không thể ở lại nhà mẹ, Mộ Hoài cố ý đi vào nói với nàng những điều này, hình như hơi bất thường.

Vì muốn tìm hiểu đến cùng, nàng đánh tiếng với các tỷ tỷ sau lưng rồi kéo thẳng Mộ Hoài vào phòng trà nước kế bên. Sau khi bảo nữ sử rời đi, nàng mới bắt đầu phơi bày nỗi bất an trong lòng.

“Hầu gia để ta ở tạm nhà mẹ, có phải bên ngoài đã xảy ra chuyện gì rồi không?”

Tuy Mộ Hoài kinh ngạc vì Mạnh Nguyên đột nhiên quan tâm tới chuyện trên triều đình nhưng cũng không gạt nàng: “Hôm nay trong cung lại xuất hiện thích khách và vẫn nhắm đến Nghi Quận vương. Dù thủ phạm chính ra tay đã đền tội nhưng còn dư đảng chạy thoát. Ta tự suy xét thấy vị ‘Thương cô nương’ trong phủ chúng ta có lẽ cùng một phe với thích khách hôm nay, ta chỉ sợ lỡ như đêm nay ta không thể ra khỏi cung thì trong phủ của chúng ta sẽ không yên ổn.”

Nghe chuyện nguy hiểm vậy, Mạnh Nguyên không khỏi sốt ruột: “Ta ở lại nhà mẹ, vậy tổ mẫu phải làm sao đây ạ?”

“Yên tâm, sau khi vào giờ thắp đèn đêm, ta sẽ sai người lặng lẽ đưa tổ mẫu vào mật thất thứ tư. Mục tiêu của tặc nhân hoặc là cứu người hoặc là diệt khẩu, tóm lại nơi đặt chân hẳn là ở chính viện và khách viện, không có gì chúng sẽ không xông loạn ra phía sau đâu.”

Mạnh Nguyên muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ đành phải dặn dò chàng: “Vậy ở trong cung Hầu gia cũng nên cẩn thận đấy ạ, những thích khách kia có thể ra tay trong cung đủ thấy thực lực không tồi, nói không chừng còn có hậu chiêu, lúc ngài bảo vệ vương giá cũng đừng nên lơ là.”

Mộ Hoài cau mày lại: “Phu nhân, đang quan tâm ta ư?”

Mặt Mạnh Nguyên ửng hồng: “An nguy của Hầu gia liên quan đến sinh tử tồn vong của cả phủ Bác Vọng hầu, ta thân là đại phụ đương gia nên đương nhiên phải quan tâm rồi ạ.”

Mộ Hoài hơi thất vọng, rồi lắp bắp bướng bỉnh hỏi: “Nếu ta không phải là Bác Vọng hầu, phu nhân sẽ mặc kệ sống chết của ta sao?”

Mạnh Nguyên rất muốn lườm chàng một cái, nhưng vẫn khẩu thị tâm phi trả lời có lệ: “Hầu gia là phu quân của ta, bất luận chàng có thân phận gì, ta đều sẽ quan tâm đến chàng.”

Bấy giờ Mộ Hoài mới mỉm cười: “Ta biết mà, phu nhân rất xót ta. À đúng rồi, người vừa gây khó dễ cho nàng là tỷ muội nào trong nhà nàng thế?”

Mạnh Nguyên biết Mộ Hoài muốn đích thân ra mặt “báo thù” thay nàng nên vội vàng lắc đầu: “Hầu gia, chính sự quan trọng hơn, không đáng phân tâm vì hai kẻ tôm tép này đâu. Dù sao đi nữa ta là phu nhân Bác Vọng hầu nên sẽ không để họ tuỳ tiện cưỡi lên đầu ta tác oai tác oái đâu.”

Mộ Hoài tựa hồ tiếc nuối vì chàng không có đất dụng võ, chỉ ồ lên đáp lại.

Mạnh Nguyên vội đẩy chàng ra khỏi phòng.

Mộ Hoài cảm thấy sự “quan tâm” Mạnh Nguyên quá theo lề thói, không hề thật lòng chút nào, vì vậy trong lòng chàng rất không thoải mái.

Chàng thấy cửa còn đóng kín, đoan chắc không có ai, thừa cơ Mạnh Nguyên không đề phòng, chợt kề môi vào sát má phấn của nàng.

Sau khi thơm mạnh nàng một cái, chàng mới nghênh ngang mở cửa ra ngoài.

Hoá ra cảm giác làm đăng đồ tử thoải mái đến nhường này!

Biết vậy đời trước chàng chẳng thèm làm người khiêm tốn quái gì trước mặt nương tử rồi.

Sau khi bị “đánh lén”, Mạnh Nguyên như bị trúng lôi sét. Quả thật nàng không thể tin được những gì Mộ Hoài vừa làm, kinh hãi một hồi lâu mới chậm rãi định thần lại.

Tìm đường chết à!

Giữa ban ngày ban mặt, còn đang ở trong phòng trà nước nữa, lỡ như bị người hầu nào xông lầm vào rồi nhìn thấy thì sao hả?

Thật sự chẳng chững chạc như cái mã ngoài cánh tay đắc lực của triều đình gì cả.

Vừa nghĩ lại, nàng mới nhận ra có điều không đúng. Nàng đã nghĩ kỹ sẽ vạch rõ giới hạn với Mộ Hoài rồi và chỉ làm hiền nội trợ của chàng mà, tại sao có thể để chàng có cử chỉ thân mật với mình thế chứ?

Tuy mai này hai người khó tránh khỏi lễ Chu công, nhưng đó chỉ vì hậu tự trong phủ thôi, chứ không phải bất nhã như vừa rồi.

Trái lại mình còn phản xạ theo bản năng, biết rõ thời gian và hoàn cảnh không hợp nhưng lại không trách Mộ Hoài...

Thật sự khiến người ta đau đầu, chắc chắn do nàng chưa thoát khỏi cảm giác thân thiết Mộ Hoài để lại cho nàng đời trước.

Đáng tiếc, nàng rầu rĩ cũng vô dụng vì người khởi xướng chuyện này đã đi xa lắm rồi. Tướng đi của chàng ung dung và khoan thai trông vui vẻ lạ thường, nếu giờ phút này được gắn thêm cái đuôi, tất nhiên nó sẽ vểnh lên cho xem...

Mặc kệ thôi, chờ trở về Mộ phủ, nàng sẽ chia sẻ tâm tư của mình với Mộ Hoài một phen, để sau này chàng dùng thái độ “tương kính như tân” chung sống với mình, đấy mới là lẽ phải.

Tuy không còn sự phá rối của Mộ Hoài trong Tiểu Thinh Châu nhưng rốt cuộc các nữ quyến không thể nào tiếp tục bữa tiệc lại mặt này nữa.

Đầu tiên là lão Ngũ và lão Thất vừa gây sự mượn cớ rời tiệc, sau đó có thêm mấy cô gia ở ngoại viện cũng chào từ biệt và đưa cả gia đình rời đi. Cuối cùng, vì không yên tâm ấu tử trong nhà, ngay cả Mạnh Thiên cũng vội vã trở về Triển gia.

Một buổi tiệc lại mặt chợt trở thành như vậy, Nghê thị cũng cảm thấy bất đắc dĩ.

Song bà vốn dĩ không trông cậy những người đó có thể thật lòng thật dạ đối đãi với Mạnh Nguyên, vì họ không phải cùng một bụng mẹ chui ra, không sinh lòng hại người đã hiếm thấy lắm rồi.

Trong bữa tiệc Mạnh Nguyên chưa ăn gì cả, đến phòng Nghê thị, nàng càng không khách khí với món cam nhồi cua nàng van nài Tần nương tử làm cho mình hiện giờ, chứ không còn lo nghĩ như trước đó. Lúc này, nàng mới kéo cánh tay Nghê thị làm nũng.

Nghê thị ôm nàng ngồi lên giường, trong miệng lại tỏ ra ghét bỏ: “Con đã làm nương tử người ta rồi mà sao còn dựa vào mẹ làm nũng thế này đây hả? Mai sau con cũng làm cái điệu này với bà mẫu và thái bà bà luôn phải không?”

“Thái bà bà thương con, còn bà bà thì mặc kệ ạ, với lại con sẽ không làm nũng để người ta bắt chẹt đâu.”

Nghe giọng điệu của Mạnh Nguyên, Nghê thị biết chắc chắn Phù thị không lập quy củ với nàng nên bà thoáng yên tâm. Thế nhưng khi nhớ tới lời đồn đãi trên phố, bà chợt đẩy Mạnh Nguyên ra.

“Tranh thủ lúc này không có ai quấy rầy, mẹ có lời muốn hỏi con đây. Mấy lời đồn về việc hôm hôn lễ Mộ hầu bực tức rời nhà và vứt bỏ con không quan tâm là thật hả?”

Trước mặt Nghê thị, Mạnh Nguyên chỉ đành đáp lại một cách khái quát: “Đó là Hầu gia lĩnh lệnh vua đi phá án, mẹ đừng nghe đám người ngoài nói năng lung tung mà sinh lòng nghi ngờ, Hầu gia rất săn sóc nữ nhi, vừa rồi không phải mẹ đã chứng kiến ở cửa rồi sao?”

“Vậy hôm sau ngày tân hôn, phu quân con ôm cô nương trẻ vào phủ là chuyện gì hả?”

Vì để tránh cho mẫu thân nghĩ nhiều, Mạnh Nguyên cắn răng ghé vào tai bà tiết lộ chân tướng: “Thật ra không phải là cô nương nào đâu, mà là một thích khách đấy ạ.”

Nghê thị kinh hãi.

Mạnh Nguyên vội vàng ra hiệu đừng lên tiếng: “Trong lòng mẫu thân hiểu là được rồi, chuyện này vẫn chưa kết thúc đâu, vả lại xem ra sẽ phải kéo dài thêm mấy ngày nữa, mẹ cứ xem như chưa từng nghe con nói gì nhé.”

Nghê thị thấy Mạnh Nguyên trả lời đầy thuyết phục thì mới tin, nhưng nghĩ lại sợ nữ nhi nóng nảy và cậy sủng sinh kiều nên bà cố ý làm ra vẻ nghiêm túc ân cần dạy bảo.

“Con và phu quân con hoà thuận là tốt, mẹ sợ cái tính mềm yếu này của con không thể giữ nổi uy danh bên ngoài của phu quân con, vừa lo con nhất thời tham lam quên đi thân phận và hoàn cảnh của mình rồi làm ra chuyện thất lễ vượt khuôn phép.”

“Mẫu thân yên tâm, nữ nhi biết phải làm sao mà.”

“Mẹ thấy con chẳng giống như đã biết đâu. Mẹ hỏi con này, con có biết trước mắt nguy cơ lớn nhất của Mộ phủ là gì không?”

Mạnh Nguyên muốn nói nguy cơ lớn nhất của Mộ phủ là tuổi thọ không lâu dài của đương gia Mộ Hoài đó, có lẽ trong vòng nửa năm sẽ gặp hoạ mất mạng.

Song lời đến khóe môi, nàng lại đổi thành: “Mẫu thân muốn nói chuyện con cháu của Mộ phủ phải không?”

Đây cũng là chuyện Nghê thị sầu lo nhất vào ngày lại mặt đời trước.

“Con biết thì tốt. Không phải mẫu thân thích làm bà già lắm điều, mà chính con cũng nhìn thấy, nghĩ đến chiến công nối tiếp mấy đời của Mộ gia, đến thế hệ của phu quân con lại thành một cành độc đinh của tam phòng. Nếu con không mau mau một chút thì sẽ bước vào vết xe đổ của đại tỷ con đấy, bị trưởng bối trong phủ uy hiếp rước thêm thiếp, đến lúc đó cuộc sống sẽ không còn dễ dàng nữa đâu.”

“Hôm nay con mới tân hôn yến, quả thật chưa ai nói gì với con, nhưng mẫu thân nói rất đúng, trong ba tội bất hiếu, không con là lớn nhất, con vừa gả vào Mộ phủ làm đại phụ đương gia, luôn luôn phải gánh vác trách nhiệm nên làm.”

Nghê thị thấy nữ nhi nói vậy mới gật đầu ra chiều được an ủi, tuy vậy câu tiếp theo của Mạnh Nguyên lại khiến người ta khiếp hãi.

“Con nghĩ, xương cốt của cơ thể này không tốt, nếu hấp tấp muốn có trai hoặc gái, vậy chỉ đành vì cái trước mắt, không bằng chọn một người đồng lòng với con để ở phòng trong...”

Nghê thị không đợi Mạnh Nguyên nói hết chợt ngắt lời ngay: “Tại sao con của mẹ lại có cách nghĩ nguy hiểm như thế? Người ngoài đề phòng phu quân cưới thiếp không kịp nữa là, còn con lại muốn lo liệu?”

Mạnh Nguyên giải thích rõ ràng: “Mẹ nghĩ đi ạ, người khác thành gia thất đều là môn đăng hộ đối, trai tài gái sắc. Tuy nhiên, nữ nhi thì sao chứ, rõ ràng bị ép vào vào Mộ gia có sức ảnh hưởng lớn đến thế. Hiện giờ, người ta nhân lúc mới mẻ còn nhìn nhiều và chú ý đến con, nhưng nếu một ngày nào đó con đi nhầm bước khiến vị kia không vui, vậy không phải sẽ bị quên mất một cách chóng vánh sao, lúc ấy sẽ quá muộn để nghĩ kế, đúng không ạ?”

Nghê thị kinh ngạc, cảm thấy nàng nói khá có đạo lý, nhưng ngờ ngợ thấy có chỗ không đúng.

“Con của mẹ thật sự nghĩ vậy sao?”

Mạnh Nguyên gật đầu: “Vâng, nữ nhi đã suy nghĩ rất cặn kẽ.”

“Vậy con định sẽ gả người nào của con cho phu quân làm thiếp? Bích Phù đáng tin cậy chắc hẳn sẽ không có dị tâm; Thanh Bình tỉ mỉ cũng hầu hạ người khá thoả đáng; Xích Thược ngây thơ, có lẽ sẽ lấy được lòng nam nhân; còn về Tử Đường...”

“Mẫu thân nghĩ gì thế, con xem mấy đại nha đầu này như tỷ muội, sao có thể gả họ cho người ta làm thiếp chứ.”

“Vậy ý của con là?”

“Nếu mẫu thân rỗi rãi thì giúp con để ý với, hoặc có ai đàng hoàng thích hợp, giúp con tìm tới đây...”

Tác giả có lời muốn nói: Nữ chính sẽ không tự cắm sừng mình đâu, yên tâm nha ~

Xanh lè (còn có nghĩa là cắm sừng, tác giả chơi chữ) sẽ chỉ có gương mặt thối hoắc của ai đó thôi!

Mộ Hoài tới sớm hơn dự đoán.

Vẫn chưa đến giờ Thân, người giữ cửa đã vào phòng của Nghê thị báo lại: “Bác Vọng hầu đích thân đến đón Bát cô nãi nãi của chúng ta về Mộ phủ ạ.”

Gả cho người ta rồi thì không được gọi là cô nương Mạnh gia nữa.

Tuy không nỡ nhưng Nghê thị cũng không thể ép người ở lại. Bà đành đáp: “Ta biết rồi, nói với Bác Vọng hầu rằng ta sẽ nhanh chóng đưa Tiểu Bát ra ngoài.”

Quay lại, Nghê thị không khỏi dặn dò thêm vài câu: “E là phu quân con vừa ra khỏi cung đã lập tức tới đón con về nhà, có lòng như thế cũng rất hiếm thấy. Ta nghĩ, chưa cần nóng vội giúp con chọn ra một lương thiếp đâu, đỡ phải làm hỏng tình cảm phu thê của các con.”

Mạnh Nguyên lại vô cùng kiên trì: “Mọi việc nên được làm sẵn sàng, luôn phải có kế hoạch trước chứ ạ. Bất kể bây giờ ngài ấy thế nào nhưng hôn sự này vốn khác với mọi người rồi, nữ nhi phải tính toán nhiều hơn một chút, để tránh sau này nếu thật sự có ngày cách lòng thì chẳng có một trợ thủ đắc dụng nào cả.”

Tuy trái lương tâm nhưng vì để Nghê thị giúp mình khống chế được trái tim, Mạnh Nguyên vẫn cảm thấy nên thu xếp từ sớm.

Nghê thị ngoài miệng đồng ý nhưng trong lòng lại dự định rằng, nếu qua một năm rưỡi mà nữ nhi vẫn không có thước nam tấc nữ thì đến lúc đó lại đưa người đến cũng không muộn.

Mộ Hoài chờ đợi trong nôn nóng, thậm chí nhạc phụ Thừa Bình hầu hai ba phen mời chàng vào thư phòng đợi mà chàng không chịu dời chân.

Đến khi Mạnh Nguyên ngồi thiềm kiệu (*) được khênh từ cổng trong ra đến cổng chính, chàng mới nóng lòng đi đến.

(*)

“Phu nhân bắt ta chờ sốt cả ruột, nên theo ta về nhà thôi.”

Chứng kiến dáng vẻ “như keo như sơn” của hai người, Nghê thị càng cảm thấy chuyện thiếp thất này không nên sắp xếp quá sớm, sau đó còn nói đùa với hai người đôi câu: “Lần này Mộ hầu đưa phu nhân của con về nhà thì đừng để cửa viện của con bé lạnh lẽo nữa đấy, tháng đầu tân hôn mà để phòng trống sẽ là điềm xấu.”

Mộ Hoài nghe nhạc mẫu nhắc khéo, bèn khom người nhận lời trách cứ: “Nhạc mẫu đại nhân yên tâm, mai này tiểu tế sẽ không để Nguyên nương chịu chút tủi thân nào đâu.”

Về lại kiếp này, đây là lần đầu Mạnh Nguyên nghe Mộ Hoài gọi nàng thân mật như thế: “Ngài mới vừa gọi ta là gì?”

Kiếp trước lúc không có ai, Mộ Hoài cũng gọi nàng thế này, dĩ nhiên khi lên giường thì khanh khanh, Nguyên nô gì đều được kêu hết...

Mộ Hoài không đáp lại nàng mà kéo tay Mạnh Nguyên cực kỳ tự nhiên, giống hệt như đang dắt một cô nương nhỏ không hiểu thế sự: “Bây giờ không còn sớm nữa, phu thê chúng ta bái biệt nhạc phụ và nhạc mẫu rồi nhanh chóng về nhà thôi, tổ mẫu đang nóng lòng chờ trong phủ rồi.”

Hai ngày trước, Mộ Hoài và Mạnh Nguyên vẫn chưa hợp phòng, thậm chí còn không màng đến “gia yến” trong nhà mình, nhân lúc hôm nay chưa quá ba ngày phải bổ sung đàng hoàng thôi.

Lúc này, Nghê thị thấy tốt hơn nhiều so với khi Mạnh Nguyên rời nhà hôm hôn lễ, dù gì bà đã tận mắt chứng kiến cô gia che chở nữ nhi chứ không lạnh lùng và vô tình như người ngoài đồn đãi.

Xe ngựa chu luân lao nhanh trên đường. Vừa lên xe, Mạnh Nguyên chiếm giữ vị trí ngay cửa xe, cố ý nghiêng đầu sang chỗ khác và giả vờ ngắm phong cảnh để không phải nói chuyện với Mộ Hoài.

Nàng nghĩ kỹ rồi, nếu không cần thiết thì sau này nàng không muốn chạm mặt với Mộ Hoài quá nhiều.

Chàng của kiếp này quá khác với kiếp trước, nàng chỉ sợ mình sẽ gửi gắm trái tim nhầm chỗ, vậy chẳng phải sẽ rất có lỗi với phu quân luôn xem nàng như bảo bối ở kiếp trước sao?

Nàng hoàn toàn không nghĩ sâu hơn về những thay đổi đã xảy ra với Mộ Hoài ngày hôm nay.

Từ khi Mạnh Nguyên lên xe, Mộ Hoài bắt đầu nhìn chăm chú vào nàng không thôi.

Giờ phút này chàng càng hoang mang hơn cả Mạnh Nguyên, tại sao nương tử kiếp trước luôn ngàn theo trăm thuận với mình bất chợt trở nên lãnh đạm khác thường thế này.

Tuy ban đầu nàng có tức giận về chuyện đêm động phòng và việc Tử Đường bị thương nhưng không cần phải cứ tỏ vẻ “người lạ đừng tới gần” chứ?

“Phu nhân, sau khi từ Mạnh phủ trở về, nàng có vẻ buồn bã không vui, có phải có tâm sự gì không? Không thì nàng nói ra ta nghe thử, biết đâu ta còn có thể giúp nàng san sẻ ít nhiều?”

Thật ra mọi phiền não chủ yếu của Mạnh Nguyên đều đến từ Mộ Hoài. Nàng vừa cảm thấy người nàng lấy trong kiếp này không phải là nơi nàng muốn gửi gắm, vừa lo lắng phu quân “thế thân” sẽ chết oan uổng như kiếp trước và khiến toàn thể Mộ phủ lâm vào cảnh trôi dạt.

Nhưng làm sao nàng có thể nói ra những điều này chứ.

“Ta không có tâm sự gì cả, chỉ vì đột nhiên rời nhà nên không quen thôi.” Nàng suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: “Hầu gia đừng để ý ta, ta sẽ quản tốt chuyện vụn vặt của bản thân, không gây thêm phiền phức cho ngài đâu.”

Nghe nàng nói không thật lòng, thậm chí thái độ cũng khá xa cách, Mộ Hoài mới cố ý ngồi gần lại: “Chuyện của phu nhân chính là chuyện của ta, nói gì mà phiền phức chứ. Nếu bây giờ nàng không muốn nói thì cứ tựa vào ta rồi từ từ...”

Đúng lúc này, ngoài đầu xe chợt vọng lại một tiếng thét kinh hãi, ngay cả xe ngựa cũng tròng trành.

Mộ Hoài theo bản năng kéo Mạnh Nguyên ra sau, đoạn hỏi thăm phía ngoài: “Chuyện gì thế? Ngựa bị hoảng sao?

Giọng phu xe nghe khá vững vàng nhưng câu trả lời lại không làm ai yên tâm được.

“Bẩm Hầu gia, vừa rồi đột nhiên có mũi tên bay lạc trúng vào xe, may nhờ có thị vệ hai bên ra tay mới không làm ngựa bị thương. Đã để ngài và phu nhân bị hoảng sợ rồi, thuộc hạ biết tội.”

Mộ Hoài chợt cảm thấy kỳ lạ: “Chỉ có một mũi tên lạc?”

Chàng sợ đây là điềm báo thôi. Chàng quay lại trấn an Mạnh Nguyên: “Ta ra ngoài đầu xe xem thử, nàng ở trong xe đừng ra ngoài đấy.”

Mộ Hoài vén rèm xe toan thò người ra ngồi cùng phu xe, kết quả vừa đứng dậy, chàng cảm thấy ống tay áo bị níu lại.

Bấy giờ Mạnh Nguyên vô cùng lo lắng, trong đôi mắt chợt lóe sáng, dường như đang sợ Mộ Hoài sẽ bỏ nàng lại, vừa như sợ nếu chàng ra ngoài thì sẽ không về nữa.

Từ khi kết hôn, Mộ Hoài chưa từng thấy vẻ mặt vừa cẩn thận vừa đáng thương thế này của Mạnh Nguyên.

Nhưng làm người ta yêu thích quá đi mất!

Chàng quay lại vuốt ve tóc mái trước trán của Mạnh Nguyên như đang vỗ về một con thú nhỏ.

“Đừng lo, không có gì đâu. Nếu thật có mai phục, hẳn sẽ không chỉ có một đòn thế này.” Vả lại còn trong quá trình xe ngựa đang di chuyển.

Trải qua sống chết, kiếp trước lại ở goá hơn mười năm, sao Mạnh Nguyên có thể được xoa dịu chỉ bởi một câu suy đoán thiếu căn cứ này chứ.

“Vậy nếu có người cố ý muốn dùng một kế này để dụ Hầu gia xuất hiện thì sao?”

Mộ Hoài kinh ngạc. Trong ấn tượng của chàng, nương tử chỉ là một phụ nhân nội trạch mảnh mai, tuy đôi khi cũng xem như khá chu đáo nhưng nàng chưa từng trải nghiệm loạn lạc bên ngoài, vậy tại sao nàng có thể hiểu biết đến thế?

Không kịp nghĩ nhiều, Mộ Hoài lại bình tĩnh ngồi xuống cạnh Mạnh Nguyên: “Nương tử đang lo lắng cho ta nên ta sẽ ngồi yên trong xe vậy.”

Dứt lời, chàng còn cố ý nhìn chằm chằm Mạnh Nguyên như thể rất tin vào điều đó, đến khi đối phương tỏ ra khó chịu và tránh xa hơn chút ít.

“Trên đường không yên ổn nên lần này ta không thể đưa nàng đi ngự phố được rồi.”

Mạnh Nguyên cảm thấy sự “quan tâm” của mình bị người ta nhận ra, da mặt không chịu nổi, vì thế nàng không đoái hoài đến người kia nữa, mà im lặng một mạch đến khi về tới Mộ phủ.

May thay trên đường lại không xảy ra chuyện hỗn loạn nào nữa.

Cố thị nghe nói Mộ Hoài bảo vệ Mạnh Nguyên về phủ thì gương mặt cười đến mức chỉ thấy lông mày chứ không thấy mắt.

Như Ý cũng ở bên cổ vũ: “Lúc đầu lão tổ tông còn nói Hầu gia của chúng ta quá cương trực, không biết chăm sóc cho người khác, thậm chí dám quên cả việc lớn như lại mặt. Hôm nay Hầu gia và phu nhân đi thành đôi về nhà, ngài nên thả lỏng tâm trí đi ạ.”

Cố thị lắc đầu: “Hầu gia các ngươi đấy à, trong lòng nắm chắc và sẽ không hồ đồ với việc lớn, thế nhưng làm thế nào để lay động trái tim của nương tử thì nó cần phải tu hành thêm nữa đấy. Ta là tổ tông, nếu không đi theo sát và để mắt đến nó, e là nó còn chẳng thể sờ được cánh cửa phòng của nương tử nhà mình ấy chứ.”

Lúc này, Mộ Hoài đang dẫn theo Mạnh Nguyên đến Tam Tư đường để thỉnh an. Vừa đưa tay vén bức rèm che lên, đúng lúc chàng đã nghe phải một câu như thế.

Không nhắc đã đành, đêm qua chẳng những chàng phải ăn món canh “bế quan”, mà kể cả vạt áo của nương tử mình chàng còn không chạm vào được nên đã bỏ lỡ liên tiếp hai đêm tân hôn rồi.

Chàng cũng cảm thấy mình thảm thương thật sự.

Vì vậy khi nhìn sang Mạnh Nguyên, ánh mắt chàng chứa chất nét buồn rười rượi.

Mạnh Nguyên cũng cảm thấy được, tuy vậy dưới cái nhìn của mọi người, nàng chỉ đành cố không trừng lại Mộ Hoài thôi. Khoảnh khắc nhìn thấy Cố thị, nàng lập tức thoát khỏi bàn tay đang nắm chặt mình suốt cả đường đi của Mộ Hoài.

“Tổ mẫu an khang, cháu dâu và Hầu gia đã trở về từ phủ Thừa Bình hầu, nương của con có chút lễ mọn tặng cho ngài và bà mẫu, xin vui lòng nhận cho ạ.”

Dứt lời, phía sau nàng có người tự do bưng hạp lễ đi vào.

Cố thị không nhìn kỹ mà chỉ kéo Mạnh Nguyên ngồi xuống bên bà: “Con ngoan, hôm nay về nhà mẹ đẻ thuận lợi hết đúng không, phụ thân, mẫu thân và các huynh đệ tỷ muội trong nhà vẫn mạnh khỏe chứ?”

...

Mộ Hoài hoàn toàn bị gạt sang một bên.

Đến khi Cố thị ngó ngàng đến, chàng đã ngồi xuống dùng một chung trà rồi.

Cố thị gọi qua ngồi cùng nhưng Mộ Hoài chỉ lắc đầu than thở.

“Tổ mẫu có cháu dâu nên đứa cháu ngoan là con đây sắp bị thất sủng rồi.”

Cố thị đắc ý ra mặt: “Sao con không nói Nguyên nha đầu vừa lòng hợp ý người ta? Cái điệu bộ của con, ngày thường không phải múa đao động thương thì chính là hục hặc đấu đá...”

Vừa nói, Cố thị vừa quay sang vỗ nhẹ lên tay Mạnh Nguyên.

“Sau này khi hai đứa có con cháu, con đừng bao giờ để phu quân con quản giáo bọn nó, lỡ mai này lại nuôi ra một đứa có tính tình không sợ trời không sợ đất, ta sẽ không làm gì được nó đâu.”

Nghe ra lời này đang ám chỉ mình nên sinh con, Mạnh Nguyên tỏ vẻ thẹn thùng cúi đầu.

Ban đầu nàng đã nghĩ phải tránh Mộ Hoài nhưng con đường nhân luân phu thê này, nàng phải trốn tránh thế nào đây?

Ban đêm, mây dày mù mịt, che kín cả bầu trời và mặt trăng.

Gia yến được bày ở Tam Tư đường vừa kết thúc, Mộ Hoài đã sắp xếp cho người chuyển tổ mẫu Cố thị và mẹ kế Phù thị vào mật thất.

Là tân phụ, đương nhiên Mạnh Nguyên phải đi theo lo chuyển đồ và dọn dẹp.

Mộ Hoài không ngại phiền chán, suốt cả quá trình đều ở bên cạnh Mạnh Nguyên, còn luôn miệng khen nàng: “Quả nhiên ta có phúc, mọi chuyện đều có nương tử xử lý nè, không cần ta phải nhọc công lo lắng gì hết.”

Nhân lúc tối trời, Mạnh Nguyên hung dữ trợn mắt nhìn chàng nhưng lại bắt gặp bàn tay xấu xa (*) của Mộ Hoài.

(*) Nguyên văn 咸鱼手: bàn tay cá mặn, ở đây chỉ nói có ý đồ sàm sỡ á mọi người

Lúc đó các trưởng bối đều không có ở đây, Mạnh Nguyên tránh không được. Mộ Hoài được voi đòi tiên, nói nhỏ bên tai nàng: “Vậy ta về tắm rửa sạch sẽ thay y phục chờ sẵn trước, nương tử nhớ để cửa cho ta nhé.”

Sống lưng Mạnh Nguyên bỗng cứng đờ.

Nàng không thể xem Mộ Hoài trước mắt là phu quân kiếp trước được, vậy đạo nhân luân phu thê này phải ứng đối ra sao đây.

Mộ Hoài cảm nhận được sự căng thẳng của nàng nên vội cất giọng trấn an: “Theo ta đoán, tối nay kẻ xấu từng gây sự trong cung sẽ đến phủ chúng ta. Ta đã bố trí che tai mắt của người khác ở chính phòng rồi, vì vậy ta đành phải quấy rầy Đông noãn các của nương tử một đêm thôi...”

Trái tim Mạnh Nguyên xao xuyến hồi lâu, không biết nên đáp lại chàng thế nào.

Trong khi Mạnh Nguyên còn tức giận, Mộ Hoài càng giả vờ đáng thương: “Ngoài chính phòng có hơi người ra thì tất cả phòng bên cạnh đều lạnh lẽo lắm. Vả lại, đã nhiều ngày ta không được nghỉ ngơi đàng hoàng rồi nên ta mệt mỏi cực kỳ luôn. Phu nhân thật sự muốn ta đến phòng khách giá lạnh kia ư? Hay là đêm nay ta không ngủ nữa, đến thẳng khách viện canh chừng Thương cô nương kia, xem thử rốt cuộc có ai dám ra tay ngay trên đầu thái tuế ta không nào.”

Ban ngày về từ nhà mẹ đẻ, Mạnh Nguyên vẫn mải suy nghĩ về lục tiễn (*) không giải thích được kia, vào lúc này nàng không mong Mộ Hoài sẽ mạo hiểm.

(*) Nguyên văn 六箭: Ở đây ý nói mũi tên, cách dùng “sáu tên” thế này chỉ là cách ví von thôi ạ.

“Vậy lúc Hầu gia vào nhà nhớ giúp ta cài chốt cửa thật kỹ đấy.”

Mộ Hoài mừng rỡ, sau đó lại đặc biệt dặn dò: “Tối nay đừng xếp Triệu nương tử giữ cửa nữa? Không thì sẽ gây ra động tĩnh, hoặc sẽ bứt dây động rừng.”

Mạnh Nguyên cười khúc khích: “Ngài là chủ nhân Hầu phủ, nếu ngài kiên quyết vào phòng thì ai ngăn nổi? Chẳng qua ngài chịu nhường thôi.”

Dứt lời, nàng lại cảm thấy như mình đang giật giây Mộ Hoài phá cửa vậy, gương mặt bỗng hơi nóng lên.

May là trời tối nên không ai nhìn ra được.

Mộ Hoài hài lòng dắt Mạnh Nguyên về chính viện.

Mạnh Nguyên về Noãn các của mình rửa mặt, còn Mộ Hoài đi tắm rửa một phen.

Sắp đến giờ tắt đèn, Mộ Hoài xoã tóc đi tới.

Vì trước đó Mạnh Nguyên đã căn dặn nên lúc này không còn ai ngăn cản chàng nữa.

Thậm chí cả bốn nha đầu thấy Mộ Hoài vào cửa cũng đồng loạt lánh ra ngoài, cứ như thể cuối cùng hai người sắp phải xảy ra chuyện gì vậy.

Mộ Hoài cảm giác như mình đã đợi suốt mấy kiếp rồi, chàng kéo theo y phục rộng thùng thình, cũng chưa kịp lau mái tóc đang ướt đẫm, tuy không cần thắp đèn nhưng chàng cũng biết chiếc giường nằm hướng nào.

Trong bóng tối, Mạnh Nguyên cũng cảm thấy lạnh run. Nàng vừa sợ hãi, vừa căng thẳng, vừa thấy lo sợ không yên.

Nếu nàng thật sự không xem Mộ Hoài trước mặt này là phu quân, không phải nên cảm thấy chán ghét hoặc phát cáu sao?

Tuy nhiên người đó không cho nàng thêm bất kỳ khoảng trống nào để suy nghĩ.

Đón lấy bóng đêm, chàng như thiên nhân hạ phàm, có vẻ đôi đồng tử đen láy này là ánh sáng duy nhất trong phòng.

Bờ môi nóng rực kề sát vào bên tai ửng hồng của Mạnh Nguyên: “Nương tử, vi phu đến muộn rồi.”

Tác giả có lời muốn nói: Xem ngược chó đủ chưa nào?

(Mộ Hoài không biết, trên thế gian này kẻ địch lớn nhất chính là “Mình”.)

Mạnh Nguyên vô thức né tránh.

“Giường ở Nhà Đông ta khá hẹp, không tiện ngủ cùng, đành phải để Hầu gia chịu thiệt ra chiếc giường thấp phía sau tấm bình phong rồi.”

Ám hiệu rõ ràng như thế nhưng Mộ Hoài hồn nhiên không nhận ra: “Giường hẹp thì có sao đâu, hôm nay trời lạnh, tuy đã đốt địa long nhưng cũng không thể trông cả đêm được, ta ôm nàng vừa hay sưởi ấm một thể, vả lại sẽ không để nàng ngã xuống đất đâu.”

Chàng nói xong, có tiếng giày rơi xuống đất.

Lạch cạch, tiếng chân bước lên cũng đánh trúng tâm trạng căng thẳng của Mạnh Nguyên.

“Nhưng, nhưng ta không quen ngủ với người khác.”

“Sau này sẽ quen thôi.”

Mộ Hoài biết Mạnh Nguyên luôn nhút nhát. Chàng tiện tay gạt cái móc vàng cho màn rơi xuống, trong phút chốc giữa hai người bị thu hẹp trong một không gian rất nhỏ, tuy không thấy rõ hình dáng của nhau nhưng có thể nghe thấy hơi thở làm nảy sinh sự mập mờ.

Cuối cùng Mạnh Nguyên chắc rằng Mộ Hoài thật sự định sẽ ngủ cùng giường với nàng, đoán chừng còn thực hiện chuyện phu thê nên làm nữa.

Nàng hơi sợ.

Quả thật hai người đã thành hôn được ba ngày, đêm động phòng này tới hơi muộn thật, vả lại Mạnh Nguyên càng không có lý do gì để từ chối yêu cầu của phu quân được.

Tuy nhiên vì hai kiếp gặp gỡ khác nhau, nàng đã đánh một dấu ấn “Thành hôn vì hoàng mệnh, bên trong thật không có nửa tấm chân tình” lên Mộ Hoài rồi nên sâu trong thâm tâm nàng không muốn nhân nhượng.

“Không phải Hầu gia nói có lẽ tối nay sẽ có kẻ gian tới sao? Nếu ngài nghỉ ngơi ở chỗ ta, ta sợ rằng sẽ làm chậm trễ chính sự...”

Mộ Hoài không nhận ra Mạnh Nguyên đang lựa lời từ chối, sau khi cởi xong áo khoác, chàng tiện thể nhét xuống cuối giường rồi đưa tay đặt lên eo Mạnh Nguyên.

Chính sự chàng thầm nghĩ khác xa so với Mạnh Nguyên.

“Nương tử đừng lo lắng, dù cho bọn đạo chích có tới tận cửa thì thị vệ sẽ không ngồi yên đâu. Huống hồ canh giờ còn sớm, nếu có tiếng động gì, ít nhất cũng phải qua khuya canh ba.”

Cảm nhận được hai bàn tay của Mộ Hoài đang mò vào trong tẩm y tơ lụa của mình, Mạnh Nguyên hoảng sợ đưa tay ngăn cản và chống ngay cổ áo chéo của Mộ Hoài.

Giờ phút này, Mộ Hoài sắp sửa bị thiêu cháy rồi nhưng vẫn kiên nhẫn trêu chọc nàng: “Phu nhân còn nóng lòng hơn cả vi phu...”

Giọng điệu của chàng đặc sệt âm mũi, trong bóng đêm chàng thẳng thừng bắt lấy cánh môi của Mạnh Nguyên.

Mạnh Nguyên vô thức buột miệng “Không”, đáng tiếc đã bị Mộ Hoài nhanh chân đến trước, nàng vừa hé môi đỏ thì lập tức bị Mộ Hoài bắt lấy.

Nụ hôn này vừa dịu dàng vừa quyến luyến, chàng nâng gáy nàng, càng thiếu kiên nhẫn và liều lĩnh hơn, hệt như một con thú đang khát nước trong sa mạc bất chợt tìm thấy một ốc đảo và chỉ muốn uống cạn hết nước trong một lần mà thôi.

Từ dáng người và sức lực của Mạnh Nguyên đều không thể chống lại được, cũng không dám dùng răng cắn mà chỉ cố đẩy ra hết sức có thể.

Thế nhưng nó chỉ như gãi ngứa cho người ta thôi.

Cõi lòng nàng rối bời vô cùng.

Nàng vừa gả cho người, đáng lẽ ra nên hoàn tất hết lễ với phu quân, dù là vì con nối dõi thì cũng nên tuân theo.

Tuy vậy nàng lại cảm thấy quá tủi thân, rõ là trong tim người trước mắt không có nàng, vậy mà nàng còn phải như con thiêu thân lao vào lửa, bất chấp tự thiêu đốt chính mình.

Vừa nghĩ vậy, nàng kiềm lòng không đậu thương thân, thậm chí hốc mắt cũng nóng lên.

Hơi thở của Mộ Hoài càng lúc càng nặng nề, răng môi hơi tách ra, chàng bắt đầu giơ tay cởi bỏ tẩm y của Mạnh Nguyên.

Chàng khắc chế xúc động của mình, cứ nghĩ mình đang vuốt ve cô nương nhỏ bé đang run rẩy trong vòng tay với sự âu yếm khôn tả.

“Nương tử đừng sợ, âm dương giao hoà là lẽ phải của đời người, phu thê chúng ta trải qua điều này mới thật sự trong nàng có ta, trong ta có nàng, sẽ càng khó phân ly.”

Thế nhưng, chàng không biết câu này chỉ càng khiến Mạnh Nguyên run rẩy hơn.

Chẳng mấy chốc, tẩm y đã bị trút bỏ, Mạnh Nguyên cảm thấy sau lưng lạnh lẽo, nhưng cơ thể dũng mãnh của người phía trước lại nóng rực, quả thật như muốn hầm chết một người đang sống sờ sờ là nàng.

Thật ra Mộ Hoài khá săn sóc nàng, kiếp trước là thế, rõ ràng chàng chịu đựng rất vất vả nhưng vẫn cố gắng xoa dịu và dỗ dành nàng.

Đừng suy nghĩ, cũng đừng so sánh nữa.

Hắn không phải là người đó, không phải là người đó.

Bây giờ Mạnh Nguyên đã hoàn toàn buông bỏ giãy giụa. Dù có trốn được tối nay nhưng còn có tối mai, sau này nàng từ chối được nhất thời, chẳng lẽ có thể trốn tránh cả đời sao?

Mạnh Nguyên toan để mặc Mộ Hoài làm theo ý mình, nằm yên trên giường không nhúc nhích, chỉ mong khi vừa mở mắt ra thì có thể nghênh đón bình minh thôi.

Mộ Hoài nhanh chóng cảm thấy nương tử có gì đó không ổn.

Ở kiếp trước, trong đêm động phòng, tuy Mạnh Nguyên e dè nhưng cũng tỏ vẻ vui mừng. Vui vì có được một phu quân tài hoa chu đáo, mừng vì có được một phu quân bất thế.

Tuy nhiên giờ đây, Mộ Hoài cảm nhận rõ được sự lãnh đạm của Mạnh Nguyên, với hàm ý vò đã mẻ lại sứt.

Chàng tạm ngừng lực tay đang vỗ về, đoạn nhẹ nhàng gọi: “Nương tử?”

Mạnh Nguyên vừa thẹn thùng vừa sầu não, quyết định sẽ không lên tiếng.

Mộ Hoài lùi người ra, vừa giơ tay sờ lên mặt Mạnh Nguyên, sau đó chợt kêu lên: “Nương tử, sao nàng khóc?”

Kiếp trước Mạnh Nguyên cũng khóc, chỉ vì lúc sau bị nguyên hồng của chính nàng làm hoảng sợ.

Mộ Hoài tự nhận kiếp này mình đã cực kỳ cẩn thận và dịu dàng, sao vẫn làm cho người ta khóc thế này?

“Nương tử đừng sợ, do ta quá nóng lòng.” Mộ Hoài nói xong lập tức ngồi dậy, vội kéo lấy y phục của mình ở cuối giường rồi leo xuống.

Mạnh Nguyên biết màn che bị vén lên vì có gió lùa vào.

Có nơi nào đó trong lòng nàng bất chợt hoảng hốt.

“Hầu gia phải đi sao ạ?”

Vừa nói xong nàng hối hận ngay tức khắc, nghe có vẻ nàng rất muốn chàng ở lại vậy.

Nghe tiếng, Mộ Hoài quay lại, cúi người xuống kề sát vào mặt Mạnh Nguyên rồi hôn nhẹ lên má đào của nàng: “Ta đi thắp đèn, đổi xiêm áo rồi mang nước cho nàng.”

Thắp đèn, cũng có nghĩa sẽ tha cho nàng lần này.

Mạnh Nguyên mím môi, khẽ ừm đáp lại. Nhân lúc Mộ Hoài đứng lên, nàng mau chóng “sột soạt” mặc áo vào, cũng mặc kệ lớp áo trong bằng tơ tằm đã bị nhăn nhúm từ lâu.

Phù, xem ra tối nay đã tránh được một kiếp.

Mộ Hoài xuống giường, dùng mồi lửa thắp đèn lên, sau đó đặt dưới gầm giường.

Chàng lại mang nước tới đưa cho Mạnh Nguyên đang ở trong màn.

Tuy hai người không làm xong trọn vẹn nhưng đã rất chân thành gặp nhau rồi nên Mạnh Nguyên xấu hổ không dám ra khỏi màn.

Mộ Hoài không nâng màn nữa mà chui vào đưa chén trà nhỏ cho Mạnh Nguyên.

“Ta đi tắm nước lạnh đây, nàng ngủ trước đi.”

Tắm trong thời tiết thế này, đương nhiên Mạnh Nguyên hiểu vì sao chàng làm vậy. Nàng chỉ cúi đầu ấp úng đáp lại.

Thật ra nàng cũng muốn đi tắm nhưng lại sợ đụng phải kẻ gian vào phủ hành hung.

Mộ Hoài nhanh chóng quay lại vì Mạnh Nguyên nghe được tiếng động.

Theo như nàng nghĩ, mình vừa làm Mộ Hoài mất hứng, quá nửa là chàng sẽ ngủ ở sạp bên kia.

Thế nhưng màn đột nhiên được vén lên, Mộ Hoài lại chui vào chăn của nàng với cơ thể còn hơi nước.

“Bên ngoài còn lạnh lắm, nương tử sưởi ấm tay cho ta nhé.”

Nói xong, chàng luồn đôi bàn tay xuống dưới nách Mạnh Nguyên.

Thật ra Mộ Hoài có âm mưu.

Chàng nhớ nương tử sợ nhột, trước tiên phải quen thuộc dần với nàng đã, đợi nàng không còn sợ chàng nữa thì mình từ từ mưu tính.

Mạnh Nguyên không thể nói rõ mình đang cảm thấy thế nào.

Ban nãy, trong khoảnh khắc Mộ Hoài đứng dậy, nàng chợt cảm thấy được giải thoát nhưng cũng có chút ít mất mát.

Lúc này Mộ Hoài thân thiết với nàng như thú vui ân ái của một đôi phu thê bình thường, thì quả tình nàng không chán ghét nổi.

Nàng hơi né tránh, bây giờ vì nhột quá không nhịn được nên mới đưa tay véo Mộ Hoài.

Đây là hành động theo bản năng nhưng lại khiến Mộ Hoài cứng đờ.

Chàng dừng cử động tay, hầu kết chuyển động.

Cuối cùng chàng buồn bã nói: “Muộn rồi, nương tử ngủ đi.”

Dứt lời, chàng ngồi dậy muốn xuống giường: “Giường nàng đúng là hơi nhỏ, đợi qua vài ngày nữa về lại chính phòng đi. Tối nay ta ngủ trên sạp, không phá nàng nữa.”

Mạnh Nguyên thở phào nhẹ nhõm, nghĩ thầm vậy cũng tốt. Nàng nhận ra Mộ Hoài đang cực kỳ kiềm chế, nếu tiếp tục ở lại trong màn của nàng, vậy lát sau mọi chuyện sẽ không còn nằm trong tầm khống chế của hai người nữa đâu.

Mạnh Nguyên nghĩ chắc chắn đêm nay sẽ khó ngủ, dù sao có người ở sát bên mà.

Tuy vậy, hai ngày qua nàng khá mệt nhọc, vừa mới chạm vào gối đầu thì đã ngủ thiếp đi, thậm chí Mộ Hoài ra ngoài trong đêm mà nàng còn không hề bị đánh thức.

Sáng hôm sau, Mạnh Nguyên vừa tỉnh giấc bỗng phát hiện mình không ở Noãn các mà đã bị chuyển đến chính phòng.

Bấy giờ Mộ Hoài đang mặc trung y, nửa nằm nửa ngồi nghiêng đầu nhìn gương mặt đang say ngủ của nàng.

Mạnh Nguyên đột nhiên tỉnh giấc hoàn toàn.

“Sao ta lại ở đây?”

Sau đó nàng nhận ra bản thân vừa hỏi gì, đương nhiên là Mộ Hoài bồng nàng tới rồi.

Gương mặt nàng hơi nóng, sau đó lập tức đổi sang một chủ đề an toàn hơn.

“Đêm qua trong phủ vẫn yên bình sao ạ?”

Mộ Hoài nhẹ nhàng kéo hai viền áo lỏng lẻo của Mạnh Nguyên lại rồi mới đáp: “Đêm qua có ba người áo đen che mặt đến đây, hai kẻ vào khách viện, một kẻ tới chủ viện, hiện tại đã bị chế ngự, phu nhân đừng lo lắng.”

Mạnh Nguyên hoảng hốt, quả nhiên có đến ư? Kiếp trước không xảy ra chuyện này, lẽ nào vì ban đầu không có vụ việc Mộ Hoài đưa “Thương cô nương” vào phủ.

Cẩn thận ngẫm nghĩ, chuyện xảy ra ở kiếp trước và kiếp này bắt đầu có chiều hướng sai lệch với nhau rồi.

Nàng muốn ngăn ngừa kết cục bỏ mạng của Mộ Hoài, nếu chỉ ngăn cản chàng đến bãi săn làm bạn giá (*) cũng vô dụng.

(*) Ý nói làm bạn với hoàng đế hoặc quần thần.

Xem ra, nếu muốn cứu được Mộ Hoài thì không thể chỉ lo mặt ngoài được, nàng phải hiểu cặn kẽ mỗi ngày chàng làm gì và tiếp xúc với những ai.

“Chuyện trong phủ đêm qua, phu quân có thể kể lại tường tận cho ta nghe không?”

Mộ Hoài nhíu mày: “Phu nhân thật sự muốn nghe à?”

Nghe ngữ điệu của chàng, Mạnh Nguyên chợt do dự, nhưng sau đó nàng lại cắn răng gật đầu.

“Đêm qua thích khách lẻn vào từ tường của khách viện, thị vệ trong phủ gần như đã phát hiện có người đột nhập ngay lập tức, nhưng vì dụ địch xâm nhập nên họ phải thật im ắng. Sau đó, thích khách chia làm hai ngả, trong đó hai kẻ định đi cứu người, bị thị vệ cố ý thả vào phòng khách, kết quả bọn chúng đã trúng phải mai phục, một tên bị chém vào thắt lưng và ruột lập tức chảy đầy ra ngoài; một kẻ bị bắt sống nhưng gã thừa cơ mọi người không đề phòng đã cắn thuốc độc trong miệng, lát sau thất khiếu cũng chảy máu cho đến chết. Về phía gã đến chính viện kia, tuy không bỏ mạng nhưng đã bị ta đánh gãy gân chân và đâm một mắt bị thương, hiện giờ phải dựa vào thuốc để giữ mạng, nếu may mắn, không chừng có thể chịu được hai đợt tra hỏi...”

Mạnh Nguyên càng nghe thì nét mặt càng hoảng sợ khôn tả. Cố dằn cơn hãi hùng và ghê tởm, nàng tiếp tục hỏi dò: “Thế nên Hầu gia đã biết là ai chỉ điểm cho thích khách đến đây phải không?”

Chủ yếu nàng muốn xác nhận xem có phải chúng đến vì Mộ Hoài không.

“Theo ta phỏng đoán, ba người đến phủ chúng ta và đợt từng vào cung là cùng một nhóm người. Xem ra chúng liều chết cũng phải cứu con tin ra bằng mọi giá, ta e rằng Dung Ân hầu Thương Quang Tế không thoát khỏi liên can đâu.”

“Thương Quang Tế? Không phải ông ta bị giáng chức vì làm thương hại đến dân chúng ư? Sao còn thừa sức chỉ huy người khác vào cung ám sát vương giá?”

“Chỉ vài ba câu nói của ta đúng thật sẽ không kể rõ ràng được. Tóm lại chuyện ông ta nuôi tử sĩ là có thật, chỉ có điều trước mắt phải điều tra xem có phải đằng sau ông ta còn bè đảng nào nữa không.”

Mạnh Nguyên cẩn thận nhớ lại, trong ấn tượng không có lý lịch của một người họ Thương nào, nhưng bỗng có tia sáng lướt qua đầu nàng: “Hầu gia từng nói đêm đại hôn của chúng ta, chàng đưa Nghi Quận vương về phủ và đã chính tay đâm chết nữ nhi duy nhất của Thương Quang Tế. Ta nghĩ rằng một nữ nhi nhà Hầu tước sao có thể dễ dàng đi mạo hiểm hành thích Quận vương đương triều được chứ? Đây quá là kì quặc rồi.”

Mộ Hoài nghe nàng nhắc thì cũng rơi vào trầm tư.

Kiếp trước chàng không né tránh động phòng nên không nhúng tay vào chuyện Nghi Quận vương bị tập kích, về chuyện tục huyền của phủ Dung Ân hầu thì chàng cũng là người tiếp nhận sau cùng.

Hiện nay tình cờ gặp phải, chàng cũng bắt đầu chú ý rằng, có lẽ vũng nước đục của phủ Dung Ân hầu này còn sâu hơn nữa.

Tác giả có lời muốn nói: Hôm nay Mộ hầu đã cố gắng nhẫn nại. 

Mạnh Nguyên cực kỳ chăm chú tính toán thay Mộ Hoài, không bỏ qua bất kỳ chi tiết đáng ngờ và khác thường nào, hơn nữa còn liên tục ám chỉ vài câu cho chàng.

Ban đầu Mộ Hoài có qua có lại, hỏi đáp lẫn nhau với nàng.

Song Mạnh Nguyên cứ di chuyển muốn đổi sang một vị trí thoải mái hơn để tiếp tục đưa ra ý kiến, thì chợt thấy Mộ Hoài đột nhiên chảy máu mũi.

Giọt máu lớn bằng hạt đậu từ gò má trắng trẻo của chàng chảy thẳng xuống trung y, trong phút chốc đã nhuộm thành màu ráng chiều, Mạnh Nguyên vô thức giơ tay lên giúp chàng lau đi.

Mộ Hoài cũng nhận ra mình thất thố nên vội vàng quay đầu đi, hốt hoảng leo xuống mang giày, vì sợ máu bẩn chảy vào miệng nên không dám lên tiếng.

Mạnh Nguyên thầm kinh hãi, chẳng lẽ Mộ Hoài trúng độc sao?

Kiếp trước Mộ Hoài mất mạng lúc làm bạn giá trong cuộc vây săn, Trữ vị lẽ ra đã được định vào tháng ba năm sau...

Tuy vậy mọi việc đều có vạn nhất, Mạnh Nguyên bị sốc đến nỗi phải đứng dậy theo, chưa kịp xỏ giày vào thì thấy Mộ Hoài đã lấy khăn bịt miệng và mũi lại.

Chàng nhìn Mạnh Nguyên với ánh mắt như quái thú thèm thịt người, lộ rõ sự thèm khát đang bị kìm nén.

Mạnh Nguyên cảm nhận được sự khác thường của chàng, bấy giờ mới cúi đầu kiểm tra thử.

Chẳng biết nút buộc áo lót màu hồng cánh sen của nàng bị nới lỏng từ lúc nào, rũ xuống bên eo, bên trên là làn da trắng nõn nà bị phơi bày lồ lộ trong không khí, nhưng bởi có hơi ấm trong phòng nên nàng không phát hiện ra.

Thảo nào Mộ Hoài bị chảy máu mũi.

Giờ đây Mạnh Nguyên chỉ muốn tìm ngay một cái lỗ nẻ để chui vào. Vì xấu hổ nên nàng lập tức trốn trong màn, tiện tay khép màn che lại và ngăn cách ánh nhìn nóng bỏng của Mộ Hoài.

Hai kiếp cộng lại, nàng chưa từng phải mất mặt thế này.

Lần trước tắm rửa, dù gì chàng chỉ nhìn thấy đằng sau lưng, đêm qua lúc răng môi không rời, khi đó hoàn toàn không có ánh đèn, thế nên cảnh tối lửa tắt đèn đã góp phần che giấu sự thẹn thùng.

Hiện tại giữa ban ngày ban mặt, hai người là phu thê mới cưới, luôn chú trọng lễ thức, chưa từng lỗ mãng như thế.

Cách rèm, giọng nói Mộ Hoài hơi nghẹn.

“Phu nhân thay y phục trước đi, ta gọi sử nữ vào hầu hạ nàng.”

Mạnh Nguyên không lên tiếng, chính là ngầm cho phép, vả lại càng lúc nàng càng cảm thấy mặt mình nóng bừng bừng lên.

Trong lòng buồn bực, người này thật là, lúc đầu thấy cổ áo nàng bị mở rộng mà không thèm nhắc nhở nửa câu.

Vô thức thầm mắng Mộ Hoài vài lần, nàng hoàn toàn quên mất lúc đầu Mộ Hoài còn từng giúp nàng khép cổ áo lại.

Lúc nhóm Tử Đường vào phòng, Mạnh Nguyên đã mặc xong áo lót và áo khoác.

Vì nàng chột dạ nên không dám hỏi Mộ Hoài đã đi đâu. Trái lại, Thanh Bình tỏ vẻ vui mừng thưa chuyện với Mạnh Nguyên: “Hầu gia nói ngài ấy đến ngoại viện một chuyến, nếu có chuyện cần thiết thì cứ giao cho bọn thị vệ đi làm, còn dặn phu nhân chuẩn bị đồ ăn sáng chờ ngài ấy chốc lát.”

Bích Phù cũng bổ sung: “Hầu gia còn nói nếu phu nhân cảm thấy phòng bếp nhỏ làm thức ăn không hợp miệng, cứ mời thêm vài nữ đầu bếp, đừng để bản thân chịu thiệt thòi.”

Vẻ mặt của Mạnh Nguyên vẫn thận trọng nhưng trong lòng oán thầm, đang muốn lấy đồ ăn dán miệng nàng à? Để tránh lần tới gặp mặt sẽ không trách mắng chàng.

Tranh thủ chải đầu cho Mạnh Nguyên, Tử Đường nghiêm túc hỏi: “Hầu gia vừa căn dặn chúng nô tì chuyển hết những đồ dùng mà phu nhân cần từ Đông noãn các vào chính phòng. Chúng nô tì nghĩ chuyện này là phải lẽ nhưng sợ ngài nghi ngờ chúng ta bị bắt cóc, nên bây giờ mới vào xin chủ ý của phu nhân.”

Nghe Tử Đường đổi giọng gọi phu nhân, Mạnh Nguyên không cố ý cải chính: “Chuyện dựng bếp khác cứ hoãn lại đã, tìm hai nữ đầu bếp nấu điểm tâm và canh không quan trọng mấy; không cần dời đồ đạc trong Đông noãn các đi, chỉ cần chuyển ghế mềm qua thôi, còn lại các ngươi tự lo liệu đi.”

Trong chính phòng đã có một giường lớn, vậy chuyển giường nhỏ kia tới đây để chuẩn bị cho ai vậy?

Không ai dám hỏi cả.

Dù sao chuyện đêm qua Mạnh Nguyên vào chính phòng, con chó con mèo trong viện đều biết hết rồi. Nếu nam nữ chủ nhân trong nhà cuối cùng cũng hợp phòng, vậy không cần so đo mấy việc nhỏ lẻ không đáng kể nữa.

Mạnh Nguyên ăn mặc thoả đáng. Mộ Hoài cũng trở lại từ khách viện.

Các nha đầu theo lễ vấn an chàng. Mạnh Nguyên thầm xây dựng tâm lý cả buổi nhưng vừa thấy người, nàng kiềm lòng không đậu đỏ mặt.

Nàng cố gượng mỉm cười hỏi chàng: “Hầu gia xong việc rồi à? Bây giờ ngài có cần truyền lệnh gì không?”

Rốt cuộc Mộ Hoài đã già dặn hơn nhiều, không còn nhìn ra chút nhu mì nào từ trên gương mặt nữa.

“Lúc vừa vào phòng ta tình cờ gặp nha đầu trong viện tổ mẫu đến truyền lời, bảo sáng nay chúng ta đến Tam Tư đường dùng bữa với tổ mẫu. Món ăn trong phòng bếp của chúng ta để thưởng cho bọn nha đầu đi.”

Xưa nay Mộ Hoài không có nữ sử cận kề, còn lão ma tử chỉ ở trong viện chứ không vào phòng, vì thế bọn nha đầu chỉ có thể là bốn nha đầu đắc dụng của Mạnh Nguyên thôi.

Bích Phù dẫn đầu khom người tạ ơn. Mộ Hoài đã tiến lên một bước đến trước gương trang điểm và quan sát trang phục hôm nay của Mạnh Nguyên.

“Phu nhân, xiêm áo hôm nay thật sang trọng, chỗ này phấn hơi dày nè. Ta thấy, hay nàng tô lông mày đậm thêm một chút trông sẽ sinh động hơn đó.”

Dứt lời, chàng vô cùng thuận tay lấy một cây bút than từ cái tráp cạnh gương ra, tỏ vẻ muốn đích thân vẽ mày cho Mạnh Nguyên.

Mạnh Nguyên đã hoàn toàn đờ đẫn ngay tại chỗ.

Kiếp trước từng có lần như vậy và cũng vào hôm sau ngày tân hôn.

Thấy Mạnh Nguyên không đáp lại, Tử Đường sợ Mộ Hoài lúng túng nên vội vàng giảng hòa: “Tay Hầu gia cầm binh đao mà cũng có thể vẽ mày nhẹ nhàng thế này sao ạ?”

Mộ Hoài hơi khựng lại. Tay nghề này của chàng phải mất hai kiếp mới luyện ra được, đương nhiên mấy lần đầu chàng còn từng bị Mạnh Nguyên ghét bỏ.

Câu này thật khó thể giải thích.

“Khi còn bé, ta từng tập luyện Đan Thanh, cũng có vẽ cung nữ đồ rồi.”

Lần này, Mộ Hoài ở quá gần nên các nha đầu thức thời đều tản ra, vờ như đang trải giường chiếu, xếp chăn hoặc vẫy nước phủi bụi.

Ánh mắt Mạnh Nguyên hơi bần thần, thậm chí nàng quên mất phải trách chàng một câu hồ đồ.

Sống chung thế này, bây giờ nàng vẫn không biết mình đang ở trong mộng hay ngoài thực tại nữa.

Mộ Hoài chỉ vẽ hai ba cái rồi dừng lại, sau đó đứng bên nàng tranh công chỉ vào gương đồng: “Phu nhân, nàng xem này, tay nghề ta cũng được lắm đấy chứ?”

Mạnh Nguyên giật mình khi nhận ra dường như mình đã nảy sinh một ý niệm không nên có, rõ ràng không nên ôm ảo tưởng gì với người trước mặt này nhưng sao lại không kiềm chế được chứ?

Nàng bèn cố tình tỏ ra nghiêm túc: “Chắc tổ mẫu đợi sốt ruột rồi, ta không có thời gian để trang điểm tiếp nữa, trước hết cứ tạm để vậy đi.”

Mộ Hoài không nổi giận: “Phu nhân không hài lòng à, vậy ngày mai ta tiếp tục cố gắng là được.”

Nhác thấy hoa ở nội đường Tam Tư đường hôm nay đã được đổi sang thu hải đường, càng hợp với chiếc váy màu hồng cánh sen của Mạnh Nguyên.

Ra khỏi phòng, Cố thị nhìn thấy Mạnh Nguyên được Mộ Hoài cố chấp kéo ra cửa ngắm hoa, quả là một đôi bích nhân được trời đất tạo nên.

“Nếu hai đứa thích hoa này, lát nữa ta ra lệnh cho người ở phòng hoa đặt thêm vài bồn trong phòng của hai con.”

Hai người nghe tiếng vội vàng đi đến, đầu tiên là vấn an, sau đó là phiền muộn.

“Đêm qua quấy rầy đến sự nghỉ ngơi của tổ mẫu, trong bụng tôn nhi khó an, con chắc rằng kẻ gian đã sa lưới và sẽ không tiếp tục gây sự nữa, kính xin lão nhân gia hãy yên tâm.”

Kiếp này Cố thị đã trải qua nhiều gió sương, chút va vấp này chẳng thấm vào đâu.

“Ta thì dễ nói rồi, chẳng qua nương tử con mới về nhà mà con lại chọc tới những thứ đen tối không lành này vào cửa, bây giờ xúi quẩy rồi đấy, chốc nữa vào miếu dâng nhiều dầu vừng, tiện thể xua đuổi tai hoạ.”

Mộ Hoài trùng sinh ba lần, tuy ban đầu không tin những thứ này nhưng hôm nay chàng cũng phải tin.

“Tổ mẫu nói phải ạ, con thấy hay là chờ đến đầu năm, con sẽ dẫn tân phụ tới Lạc Lâm tự để lễ Phật, nếu hôm đó ngài không bận thì đi cùng chúng con đi?”

Đã lâu không ra ngoài nên Cố thị đồng ý ngay không cần suy nghĩ: “Thức ăn chay ở đó cũng khá ngon, sau này cho Nguyên nương nếm thử một ít.”

Trong lúc nói chuyện, đồ ăn sáng đã được dọn lên bàn. Tay trái Cố thị dắt Mạnh Nguyên, tay phải khoác lấy Mộ Hoài đến ngồi quanh bàn tròn, đoạn bà thở ra một hơi như thể rất thỏa mãn.

“Từ sau khi huynh trưởng con đi, đã bao lâu nhà chúng ta không yên ổn ăn một bữa cơm như vậy rồi?”

Mộ Hoài ấp úng rồi chỉ thốt lên một câu khô khan: “Tổ mẫu nói phải.”

Mạnh Nguyên thầm xem thường chàng, không phải lão nhân gia muốn nghe câu này đâu.

“Tổ mẫu, nếu không ngại chúng con ồn ào, vậy sau này cháu dâu sẽ ghé đến chỗ ngài ăn chùa được không ạ.”

Cố thị khẽ vỗ lên tay Mạnh Nguyên: “Trong cái nhà này vẫn còn một đứa tri kỷ đây, không thì không biết cuộc sống sẽ trôi qua thế nào nữa nhỉ.”

Không biết nhớ đến điều gì, bà lại mỉm cười: “Tổ mẫu chỉ sợ chân trước con vừa đến thì chân sau phu quân con theo tới rồi đấy... Đợi sau này các con có con trai con gái thì sẽ dẫn theo rất nhiều tùy tùng nhỏ, không biết sẽ tưng bừng đến nhường nào đây.”

Mộ Hoài vẫn thành thật đáp lại: “Chỉ sợ đến lúc đó tổ mẫu ngại phiền, trách chúng con làm lão nhân gia phí công phí sức.”

“Ta không chê phiền đâu, con không biết chứ, mỗi lần Tây phủ tới phòng chúng ta đều dẫn theo một bầy cháu trai cháu gái, miệng ta bảo chán ngán nhưng trong lòng hâm mộ biết bao, chỉ mong con sớm ngày thành gia lập sự và kéo dài hậu tự... Hôm nay tốt rồi, nương tử đã vào nhà, ta trông thấy được ánh sáng rồi.”

Mạnh Nguyên không dám nhận lời này nên chỉ cúi thấp đầu làm chim cút.

Mộ Hoài lại không mảy may biến sắc: “Tôn nhi sẽ giúp tổ mẫu đạt được ước muốn.”

Suýt nữa Mạnh Nguyên đã ho thành tiếng vì câu trả lời này của chàng nên càng không dám ngẩng đầu lên.

Cố thị đang vui mừng nhưng vẫn bận tâm che giấu cho Mạnh Nguyên: “Ta nghe nói tối qua các con bỏ trống Đông noãn các và qua đêm tại chính phòng? Địa long cháy hết rồi hả? Đừng để Nguyên nương bị lạnh đấy.”

Mộ Hoài sợ nóng nên thường ngày chỉ đốt chậu than và chỉ dùng địa long vào tháng Chạp.

“Trong phòng không lạnh đâu, cảm tạ tổ mẫu quan tâm.”

Không biết chợt nhớ ra điều gì, Mộ Hoài bèn lấy lòng Cố thị: “Con nhớ trong tư khố của tổ mẫu có một khúc vải hoa cản sáng, tôn nhi muốn xin để treo trong phòng đấy ạ.”

Mạnh Nguyên lập tức nhớ lại, trong phòng của Mộ Hoài không có đặt bình phong, nếu sáng nàng thức dậy và chợt có người xông vào như ban sáng thì không phải sẽ bị nhìn thấy ngay sao?

Gương mặt nàng càng đỏ hồng hơn, thầm hận Mộ Hoài vô sỉ, không biết trong đầu chàng đang nghĩ gì nữa.

Cố thị nhìn dáng vẻ đang quay qua quay lại muốn nói lại thôi của hai người, dù không biết đêm qua đã xảy ra chuyện gì nhưng mắt thường có thể thấy được một hướng rõ ràng: Hai người đang như cá gặp nước, ngọt ngào ân ái.

“Chỉ cần hai đứa sống hòa thuận, đừng nói một tấm vải, dù dọn trống cả cái viện này của ta, tổ mẫu cũng chịu luôn.”

“Nhắc đến đây, ta muốn nói vài lời. Ta từng nói đợi khi Nguyên nương vào cửa, bộ xương già này của ta cũng đến lúc được nghỉ ngơi rồi. Ta thấy hay là từ ngày mai Nguyên nương hãy ở bên cạnh xem ta quản lý mọi việc. Con là một đứa trẻ thông minh, không đến vài ngày thì có thể bắt tay vào làm rồi, đến lúc đó ta sẽ thành công lui thân để hưởng phúc của cháu chắt.”

Mạnh Nguyên không làm ra vẻ: “Tổ mẫu không chê con ngu đần, vậy con sẽ hết lòng tập luyện với ngài ạ...”

Mộ Hoài nhớ trước đây Mạnh Nguyên đón nhận việc nhà ít nhất phải sau tháng tân hôn, bởi vậy chàng khó tránh khỏi bộc lộ sự bất mãn: “Tổ mẫu đang giành nương tử với con đấy à.”

Cố thị thấy Mộ Hoài ghen tỵ thì chỉ muốn ôm bụng cười to: “Con khỉ nhỏ nhà con, có nương tử là quên béng tổ mẫu thật kìa.”

Tác giả có lời muốn nói: Hầm vợ trong nước ấm, sớm muộn gì cũng nóng thôi à!

Ăn xong, Mạnh Nguyên được Cố thị giữ lại Tam Tư đường, còn Mộ Hoài đi ra ngoại viện.

Chàng cảm thấy những gì Mạnh Nguyên nói đã nhắc nhở chàng, tại sao nữ nhi của Thương Quang Tế đích thân mạo hiểm hành thích Nghi Quận vương, điều này quả thật vô cùng khả nghi.

Kiếp trước, vụ án này do Đại Lý Tự can dự, Mộ Hoài chỉ đi theo giải quyết hậu quả, cuối cùng thậm chí còn không thấy cả thi thể của Thương Quang Tế.

Hiện nay Thương Quang Tế đang lẩn trốn, phủ Dung Ân hầu lại liên tiếp điều động ba lượt thích khách, tuần tự ám sát Nghi Quận vương và đương kim Thiên tử nhưng đều không có kết quả.

Không đúng, lần hành thích trong cung đó, nói không chừng cũng nhằm vào Nghi Quận vương. Dù sao Thiên tử đương gia cố ý lập Hoàng thái tôn nên cả ngày hai người đều không rời nhau.

Toán thích khách này quả là kỳ quái, rõ ràng đã bại lộ nhưng đêm qua lại dám đến phủ Bác Vọng hầu của chàng cứu người khi còn đang trong cảnh đầu sóng ngọn gió, chẳng lẽ đó là kẻ tài cao gan lớn?

Thế nhưng lúc người đó đến chính viện, Mộ Hoài đích thân ra tay thì thấy có vẻ võ công cũng chẳng ra sao, dường như chúng không định giết người mà để điều tra thứ gì đó.

Mang theo đủ loại nghi ngờ, Mộ Hoài chợt nảy ra một suy đoán to gan, tuy vậy cần phải chứng thực.

Đến khách viện, các thị vệ lần lượt vấn an Mộ Hoài. Chàng không dây dưa thêm mà đến thẳng căn phòng cạnh bên nơi giam giữ nghi phạm.

Trong căn phòng sát vách cố ý để lại hai tên thích khách, với ý định dụ bọn họ nói ra bí mật, vậy thì người nghe lén ở phòng kế bên sẽ biết tiếp theo nên bắt đầu từ đâu.

Mộ Hoài vào phòng nghe ngóng chốc lát nhưng bên kia không hề có tiếng động gì cả. Thị vệ giữ cửa cũng nói đêm qua không có cuộc trò chuyện nào từ căn phòng đó.

Sai thị vệ đi ra, Mộ Hoài ra ngoài rồi đến căn phòng cạnh bên nọ.

Hai thích khách bị thương rất nặng, hơn nữa kẻ ban đầu giả trang thành Thương cô nương bị tổn thương tận vài ngày nên bây giờ gã đang trong tình trạng nguy kịch.

Mộ Hoài cho người mang tên thích khách đó đi cứu trước, bấy giờ mới bước đến gần kẻ còn lại.

“Ta biết ngươi rất cứng đầu, với cả ta không có ý định giữ ngươi lại tiếp tục lãng phí lương thực nữa. Thấy gân cốt ngươi đủ cứng rắn đấy nên ta không ngại nói cho ngươi biết một tin tốt. Chủ tử của ngươi, Dung Ân hầu đã chết từ đời nào rồi, vì vậy dù ngươi có nhận tội hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa.”

Giờ phút này, vốn đang nhắm mắt, nghe vậy, gã thích khách chợt mở to mắt, ra chiều không thể tin nổi: “Sao ngươi biết Hầu gia đã qua đời?”

Sau đó gã hỏi tiếp: “Có phải cô nương nhà ta còn sống không? Các ngươi đã làm gì nàng rồi?”

“Số phận của cô nương nhà ngươi tốt hơn ngươi nhiều, hôm nay cô ta đã chính miệng thú nhận sự thật, rằng mình bị người ta chỉ điểm trước mặt Quận Vương gia và đã được miễn tội chết rồi, hiện tại đang bị giam giữ ở Hình bộ.”

Đầu tiên thích khách kia tỏ ra hoang mang và lẩm bẩm: “Sao có thể thế được? Sao cô nương không báo thù cho Hầu gia mà lại nịnh hót lấy lòng kẻ đại thù chứ?”

Tiếp đó, mặt gã chợt trở nên dữ tợn: “Chắc chắn ngươi đang gạt ta, cô nương nhà ta sẽ không bao giờ ngoảnh mặt với tình cha con mà đi theo địch đâu. Các ngươi đã làm gì nàng rồi? Có phải đã dùng thủ đoạn phi nhân tính nào không?”

Qua những gì gã nói, Mộ Hoài gần như xác định được hai chuyện.

Thứ nhất, tin đồn Thương Quang Tế đang lẩn trốn là giả, mà ông ta đã đi đời nhà ma ngay từ lúc thích khách ra tay với Nghi Quận vương rồi;

Thứ hai, Thương Quang Tế chết vì rất có thể ông ta từng dính líu đến Nghi Quận vương đương triều. Hơn nữa vì báo thù cho cha, nữ nhi của ông ta mới liều mạng đánh cược bằng việc thừa cơ đánh lén vào ban đêm.

Kiếp trước, tuy Mộ Hoài biết Nghi Quận vương bị tập kích nhưng không hề biết nội tình và càng không biết nữ nhi của Thương Quang Tế có tham dự vào. Bấy giờ suy đoán sơ, chàng bỗng phát hiện Nghi Quận vương cực kỳ khả nghi.

Đêm đó, y đã nói một câu “Không để ai sống sót, giết không tha.”

Ngẫm lại, có lẽ y muốn che giấu điều gì nhưng không khéo đã bị Mộ Hoài bắt   sống về...

Nói vậy, rất có thể Nghi Quận vương biết thân phận và mục đích hành thích của thích khách, tuy nhiên vì không muốn người ta chú ý nên cố tình che giấu thân phận thật của thích khách.

Lại cả gan suy đoán thêm, phủ Dung Ân hầu là nhà quyền quý có công khai quốc, thế nhưng từ khi kế vị đến nay bắt đầu từ từ suy thoái, phải chăng ông ta muốn Đông Sơn tái khởi vì gia tộc nên đã chọn cây to để dựa từ lâu?

Cuối cùng Thương Quang Tế chọn nương nhờ Nghi Quận vương, nhưng sau đó vì làm việc không thoả đáng nên bị nghi kỵ mới dẫn đến họa diệt khẩu, hay ông ta đặt cược nhầm kho báu, chạm trúng vảy ngược của Nghi Quận vương?

Thật ra Mộ Hoài nghiêng về cái trước hơn.

Tuy vậy, trước mắt đang có một phiền toái, Mộ Hoài đã giam cả hai thích khách ở Hầu phủ, nếu quả thật Nghi Quận có liên quan đến chuyện này, e rằng y đã xem Mộ Hoài là Dung Ân hầu tiếp theo rồi.

Vừa suy đoán vậy, Mộ Hoài quyết định nếu mai này làm việc với Nghi Quận vương thì phải cẩn thận để không thể rơi vào bẫy của y.

Nữ nhi của Thương Quang Tế đã chết, hai thích khách này trở nên quan trọng hơn cả, hôm nay dù phải tra khảo khó khăn thế nào, cũng không thể bàn giao họ ra ngoài được.

“Bây đâu, đi mời Tần thế bá tới phủ để chẩn bệnh cho hai kẻ tội phạm quan trọng này.”

Thích khách kia không hiểu sao được Mộ Hoài ân xá, vả lại hôm nay còn không tra tấn gã, song chuyện gã quan tâm vẫn là sống chết của cô nương nhà mình: “Rốt cuộc đám súc sinh các ngươi đã làm gì cô nương nhà ta rồi? Nếu nàng có chuyện gì bất trắc, dù thành quỷ ta cũng sẽ không bỏ qua cho bọn mi đâu!”

Mộ Hoài không hỏi gã nữa. Chàng nghĩ thầm, người này thật si tình, nhưng đáng tiếc là không chọn đúng chủ tử.

Mộ Hoài luôn muốn rõ ràng chuyện bắt được thích khách, vì vậy chàng đặc cách vào cung một chuyến.

Hôm qua lão Hoàng đế bị tập kích đến nỗi chưa tỉnh hồn, giờ chỉ mong sao có thể chặt thích khách thành tám khúc: “Ái khanh đang giam giữ thích khách à? Có hỏi ra được do người phương nào sai sử từ miệng chúng không?”

Mộ Hoài đã có tính toán, thoáng nhìn vẻ mặt thong dong của Nghi Quận vương bên cạnh rồi đáp lại không chút do dự: “Vi thần biết được bọn chúng chỉ là một nhóm tử sĩ lớn do phủ Dung Ân hầu nuôi từ miệng hai kẻ thích khách đó, kính xin bệ hạ cho hạ thần thêm chút thời gian, tiện thể nhổ tận gốc đám gỗ mục nát đó luôn.”

Hoàng đế biết thủ đoạn của Mộ Hoài, chắc hẳn sẽ không khoan dung với thích khách và có ích hơn hơn đám lão già của Hình bộ và Đại Lý Tự kia, thế nên ông ta không đề cập đến chuyện giam giữ thích khách vào nha nữa.

Ở bên cạnh, Nghi Quận vương không nói một lời nhưng vẻ mặt rất khó lường.

Mộ Hoài thầm cười khẩy.

Trước đây chàng chỉ nghĩ vị này giả heo ăn cọp, thế nhưng không ngờ y che giấu kín đáo hơn tưởng tượng.

Ban đêm, Mộ Hoài xử lý công sự ở thư phòng xong, cố ý tắm rửa ở phòng ngoài rồi mới về chính viện.

Từ đêm qua chung đụng, chàng cảm nhận được kiếp này nương tử khá mâu thuẫn và kháng cự mình.

Đều do đêm động phòng “mình” đi cả đêm không về mới làm nương tử nản lòng thoái chí. Đã tìm được điểm mấu chốt, chàng cứ cố gắng cứu vãn mới là chính đạo.

Nương tử khá nhát, giữa ban ngày tất nhiên không chịu cho chàng cơ hội ở cùng, muốn bồi dưỡng tình cảm phải hành động vào ban đêm thôi.

Sắp sửa thắp đèn, Mộ Hoài tự tay cầm đèn lồng trở về.

Người gác cửa cố ý không khoá cửa, vì biết lúc này Hầu gia không còn để phu nhân một mình trông phòng giống ngày xưa nữa.

Mạnh Nguyên cũng ý thức được điều này, bấy giờ chẳng những nàng không ngủ mà còn đang xử lý sổ sách cùng vài nha đầu ở trong phòng.

Việc nội trợ của phủ Bác Vọng hầu vẫn chưa được giao cho Mạnh Nguyên, thế nên nàng đang xử lý sản nghiệp dưới danh nghĩa của mình. Vì ba ngày trước bận rộn, ban ngày còn phải ở lại Tam Tư đường cả một ngày, cũng chỉ vào lúc này nàng mới có chút ít tinh lực.

Vừa vào phòng, Mộ Hoài đã thấy nương tử của mình đang cầm cuốn sách đánh ngáp. Đầu ngón tay của Thanh Bình đang lướt trên bàn tính và thỉnh thoảng báo vài con số. Tử Đường cầm giấy bút. Xích Thược mài mực. Còn Bích Phù vây quanh rót trà cho Mạnh Nguyên.

Trong lúc nhất thời không ai để ý Mộ Hoài vừa vào phòng.

Vì để tỏ rõ cảm giác tồn tại, chàng bèn ho khan hai tiếng.

Các nha đầu mới giật mình hay rằng nam chủ nhân đã về nên vội vàng khép sổ sách lại rồi tránh ra ngoài.

Vốn dĩ Mạnh Nguyên buồn ngủ đến mức mí mắt đang đánh nhau nhưng Mộ Hoài vội vàng bước tới kèm theo mùi thơm sau khi tắm rửa, khiến nàng bất chợt giật mình.

Trời tối rồi, đêm nay e là sẽ không tránh khỏi.

“Hầu, Hầu gia về rồi à. Ngài cần ăn lót dạ không, ta tìm người chuẩn bị.”

“Không cần phiền vậy đâu, ta không muốn ăn.”

Mạnh Nguyên không biết phải lần lựa thế nào nữa, ánh mắt lơ đãng nhìn về phía sập mềm cách đó không xa: “Nếu Hầu gia mệt mỏi thì đi nghỉ ngơi trước đi ạ, ta sẽ đến sập mềm ngả lưng chốc lát để xem lại sổ sách.”

Mộ Hoài oán thầm, sổ sách có đẹp bằng ta không hả?

Chàng giành lấy một cuốn sổ và cầm lên rồi thản nhiên chỉ vào: “Mấy cửa hàng và điền sản này đều đã được xử lý rất tốt, trước đó nương thân của nàng đã sắp xếp ổn thoả lắm rồi. Nếu ta nói, nàng không cần chỉ vì cái trước mắt, đợi hết bận công chuyện lần này, ta sẽ giúp nàng tìm hai nữ phòng thu chi đáng tin để giảm bớt sự vất vả của nàng là được.”

“Vậy trước hết ta phải cảm ơn Hầu gia rồi.”

Mộ Hoài nghe nàng cứ luôn miệng gọi một câu Hầu gia, hai câu Hầu gia thì vô cùng khó chịu.

Chàng giơ tay xoa mạnh lên gò má tròn trĩnh của Mạnh Nguyên: “Gọi phu quân mau.”

“Sao ạ?”

Mộ Hoài thấy vẻ ngơ ngác của Mạnh Nguyên thì lửa giận chợt bốc lên, thế nhưng quả tình là chàng không nỡ tức giận với nàng.

Nghĩ đi nghĩ lại, chàng không quan tâm đến ánh mắt lơ ngơ của Mạnh Nguyên nữa, mà cúi đầu và chiếm lấy đôi môi không tô son của nàng.

Nếu nàng không hiểu phong tình, là phu quân vậy chàng đành phải chủ động hơn thôi.

Tác giả có lời muốn nói: Phần sau mọi người đều hiểu mà nhỉ, chớp mắt cái là trời sáng?