Vào tháng Giêng, mới lập xuân, Phụng Kinh ở hoàng đô đã có vài trận mưa liên tiếp. 

Nước mưa dính nhớp, tạnh rồi lại tiếp, không chịu dừng hẳn, khiến những người bị mắc kẹt trong phòng không khỏi bực bội.

Thành Đông, bên trong Thiên Tông môn, cổng chính của phủ Bác Vọng nằm ở đầu đông Ẩm Thiện phường. Người gác cổng Triệu Lão Tam đội nón trúc, khoác chiếc áo dầu, đang cầm một cái móc kiễng chân và giơ tay lên muốn thay mới những chiếc đèn lồng trắng dưới chỗ tránh mưa. Gấu quần sau bất chợt bị bắn nước lên tung tóe, sau đó dội thẳng vào giày của ông.

Trong phút chốc, thấy ươn ướt và lành lạnh khiến Triệu Lão Tam run run.

Túc trực bên linh cữu tổ thái phu nhân Cố thị trong phủ hơn hai năm, hôm nay là ngày đầu tiên xả tang sau khi hết tháng nên từ đầu đến chân Triệu Lão Tam toàn là đồ mới.

Nhớ đến đôi giày này là do khuê nữ ông mất mấy tối tự tay khâu từng đường kim mũi chỉ cho mình, hôm nay lại là ngày đầu tiên đi chúng làm Triệu Lão Tam không kìm được bèn nổi trận lôi đình, chưa kịp ngoảnh lại nhìn đã lập tức mắng to.

“Tên đáng chết không có mắt nào dám làm bậy đấy hả, đang vội xông vào âm phủ à…” 

Ông quay ngoắt lại rồi lập tức nuốt nửa câu mắng chửi sắp trào ra ngược vào trong.

Trước mắt ông là một chiếc xe sơn dầu có đôi ngựa kéo, không hoa văn và trang trí, vừa dừng lại một cách vững vàng.

Xa giá và mui xe không quá đặc biệt song chỗ tay lái là một gương mặt quen thuộc. Dù rằng hiện giờ đã được áo tơi và nón lá che gần hết nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua, Triệu Lão Tam có thể nhận ra ngay.

Đấy là đại phòng trong tộc –  xa giá của phủ Khai quốc Trung Kiên Bá.

Đánh xe không cự lại, thay vào đó rèm xe được vén lên từ bên trong. Đầu tiên là bàn tay được chăm sóc kỹ lưỡng, ngay sau đó là gương mặt phúc hậu của một vú già trung niên.

Triệu Lão Tam thầm giật mình.

Trước kia ông đã từng gặp phụ nhân này vài lần, hiện nay bà ta là trợ thủ đắc lực nhất bên cạnh Bá phu nhân Tây phủ. Bà này vốn họ Phạm, đã được gả cho Tống đại chưởng quỹ của hiệu tơ lụa thuộc Mộ gia hơn mười năm trước. Hiện nay, bà ta đã là nữ sử (*) đứng đầu cả Tây phủ, không làm chân chạy vặt hỏi việc từ lâu rồi, bình thường chỉ hầu hạ bên cạnh Bá phu nhân.

(*) Nữ sử hay sử nữ: cách gọi nha hoàn, hầu gái thời xưa.

Nói vậy, ai là ngồi trong xe ngựa, đáp án này rõ mồn một như ban ngày rồi... Thảo nào, chỉ cách nhà chưa đến trăm bước mà cũng phải tốn công tốn sức đánh xe ra ngoài.

Triệu Lão Tam thầm cố nén sự khó chịu, chủ động bắt chuyện trước: “Hóa ra là Phạm nương tử đại giá, thứ lỗi cho ban nãy ông già này mắt kém... Hôm nay sao bà lại có thời gian rảnh rỗi qua đây vậy? Thay đại phu nhân đến chuyển lời hay chỉ ghé qua? Bà có muốn vào trong uống chén trà nóng và nghỉ chân một lát không?"

Ông giả vờ không biết người trong xe là ai.

Phạm nương tử chỉ cười nhẹ và nhìn thoáng qua Triệu Lão Tam, không muốn nhiều lời: “Vào trong báo đi, rằng đại phu nhân của Tây phủ đưa thiếu phu nhân đến thăm Lục phu nhân của mấy người.”

Trong chính viện Đông Noãn các của phủ Bác Vọng hầu, địa long được đốt lên vừa đủ - không mạnh không yếu.

Phu nhân đương gia Mạnh Nguyên của Hầu phủ dựa vào giường, đang nắm tay nữ sử Tử Đường và uống thứ thuốc vừa đen như mực vừa đặc sền sệt. 

Đúng lúc đó, nữ sử nhị đẳng Ngân Nhiễm đứng ngoài màn che (*) bẩm báo: “Phu nhân, đại phu nhân Tây phủ đưa đại thiếu phu nhân đến thăm người. Xe đã vào cửa hông rồi, người xem thử có cần dẫn khách vào nhà chính ở gian ngoài không ạ?”

(*) Nguyên văn 堂帘: là một loại màn che khá lớn, giống loại màn che hội trường hiện nay.

Mạnh Nguyên chưa kịp trả lời thì cổ họng như bị những sợi lông lướt qua, ngứa ngáy không chịu được.

Nàng cố kiềm chế ho hai tiếng, cuối cùng không thể nhịn xuống được, bèn vội vàng lấy khăn vải thô đầu Phật màu lam được đặt trên bàn gỗ lê để che miệng.

Lại là một trận ho dữ dội.

Tử Đường đã có chuẩn bị từ sớm. Thấy thế, nàng ấy lấy trong tay áo ra một cái túi vải dầu không thấm nước. Đợi đến khi Mạnh Nguyên hồi phục lại, nàng ấy lập tức cất chiếc khăn bẩn vì đã nhuốm máu vào đó rồi cột chặt lại, chờ ra khỏi phòng sẽ đốt nó. 

Rõ ràng nàng ấy đã rất quen với việc này.

Mạnh Nguyên hòa hoãn lại, cuối cùng mới cất giọng.

“Thật phiền bọn họ phải lặn lội đến đây trong mưa gió bùn lầy thế này… Ngân Nhiễm, trước hết ngươi đến chỗ thêu thùa gọi Xích Thược tỷ tỷ của ngươi, để muội ấy ra ngoài tiếp khách giúp ta, đừng để người ta nói chúng ta thất lễ… Trước tiên mời họ đến “Tiểu Hương Hạ” để dùng trà, đợi mùi tanh của thuốc trong phòng ta tản bớt thì mới tiếp khách…”

Ngân Nhiễm đáp “Vâng” rồi lui ra ngoài. Tử Đường lặng lẽ đi mở hé cửa sổ ở phía Nam. Lúc quay đi, hai hàng lông mày của nàng ấy nhíu chặt hơn, cứ cảm thấy đại phu nhân đương gia đến nhà lúc này, e là không có chuyện gì tốt.

Hai tước vị của bốn phòng Mộ gia đều cùng một tổ tiên. 

Tuy lão thái gia Mộ Cảnh và nguyên phối là tổ thái phu nhân Tất thị sớm đã quy tiên nhưng kế thất tổ thái phu nhân Cố thị chỉ mới qua đời hai năm trước. Dù hai phủ Đông và Tây đã tách ra không quấy rầy nhau từ lâu, song vì trói buộc bởi luật “Những người xa lánh nhau khi phụ mẫu ly tán sẽ bị trừng trị” nên các phòng vẫn chưa phân chia, thậm chí còn xếp thứ tự thành một hàng lớn. 

Người hôm nay đến đây là Chu thị - đại phu nhân của Trung Kiên Bá đời thứ ba, và thiếu phu nhân Thiệu thị của trưởng nam đời thứ tư. Họ cũng chính là đại tẩu và cháu dâu cả của Mạnh Nguyên.

Lẽ ra việc chịu tang thái phu nhân Cố thị phải do đích tôn trông giữ. Suy cho cùng kế thất cũng là đích thê, Bá gia Mộ Hoành chưởng gia của đại phòng hiện nay càng phải gọi Cố thị một tiếng tổ mẫu, chưa kể gia phả từ đường của Mộ gia đều nằm ở Bá phủ nên chuyện chịu tang và thờ cúng tổ tiên cũng là đúng lẽ.

Tuy vậy, Mộ gia lại khác, hai thái gia đích tôn và chi thứ hai đều do Tất thị tổ thái phu nhân sinh ra. Còn thái gia Mộ Vọng tam phòng do tổ thái phu nhân Cố thị sinh ra năm đó là người đặc biệt xuất sắc, dựa vào bản lĩnh của mình giành được tước vị Bác Vọng hầu, thậm chí phong cáo của nữ quyến nội phủ cũng cao hơn Tây phủ. Vì vậy, với hậu sự của tổ thái phu nhân Cố thị, thật ra chi trưởng chỉ bỏ tiền tài và nhân công tương ứng theo lệ công mà thôi, còn lại thì tam phòng tự mình lo liệu. Thậm chí, hiện nay bài vị vẫn đang được thờ cúng ở phía đông Hầu phủ.

Là thế hệ phu nhân gần nhất của Bác Vọng hầu, trong lòng Mạnh Nguyên hiểu rõ hai năm qua Tây phủ không hề can thiệp vào vì họ đang giữ chiêu sau.

Hiện giờ đã đến thời khắc cháy nhà ra mặt chuột, không có gì ngạc nhiên khi cả hai người đó đều đến nơi này.

Mạnh Nguyên uống thuốc kinh niên nên không khí trong phòng vừa nặng nề vừa tù túng. Tử Đường bưng trái cây được lấy từ thôn trang Nhu Tuyền ngoại thành đến, và đặt chúng lên chiếc bàn trà bằng gỗ lê ngoài rèm che nhằm ngăn mùi hương xông lên, cũng có thể làm khay để đãi khách.

Không ngờ lúc hai mẹ chồng nàng dâu Chu thị và Thiệu thị được mời vào nhà thì họ lại khăng khăng muốn vào phòng trong: “Bọn ta vào trong thăm phu nhân nhà các ngươi, thế mới nói chuyện riêng được. Các ngươi không cần phải hầu bên cạnh đâu...”

Họ thẳng thừng cất tiếng đuổi người.

Tuy đang ở cách màn che nhưng Mạnh Nguyên nghe rất rõ ràng. Nàng biết hôm nay hai vị này có chuẩn bị rồi mới đến, bèn chỉ thị Tử Đường hạ màn xuống vì không muốn ai nhìn thấy dáng vẻ tiều tụy của mình.

Mặt khác, nàng căn dặn: “Đi tìm hai nón che cho đại phu nhân và đại thiếu phu nhân.” Kể cả Phạm nương tử cũng không được vào.

Sau đó, ở ngoài màn, Xích Thược và Ngân Nhiễm chuyển hai chiếc ghế vào, dâng trà xong thì cả hai nhanh trí rời khỏi phòng và khép cửa lại đàng hoàng.

Trái lại, Tử Đường vẫn đứng trước giường của Mạnh Nguyên, không có ý định ra ngoài.

Chu thị biết đây là tâm phúc của Mạnh Nguyên, vả lại phải ở đây hầu hạ thuốc thang nên không định gò ép.

Qua chiếc nón che bằng vải mỏng, bà ta nhìn về phía màn giường đang được che kín. Dù không thể nhìn rõ người nhưng bà ta biết chủ nhân nằm trên giường đã không thể xuống đất nửa năm nay rồi. Bà ta tỏ ra chán ghét kéo thấp vành mũ rồi mới đường hoàng mở lời.

“Hôm Tết không thấy Lục đệ muội ra ngoài, ta nghe nói gần đây người của Quan Y cục thường xuyên đến nhà, huống hồ hôm qua còn quấy rầy đến Tần Chính Phụng… Trong lòng ta lo lắng lắm, vậy nên hôm nay ta đặc biệt dẫn theo nàng dâu của Thâm ca nhi sang đây thăm muội.”

Thiệu thị cũng tiếp lời: “Đúng vậy, tiểu bối như chúng cháu cũng rất lo lắng, chỉ mong Lục thẩm có thể sớm ngày lành bệnh.”

Đã có vài vị ngự vị thăm khám bệnh này cho Mạnh Nguyên rồi, tuy không tiết lộ nhưng họ biết không chạy khỏi một từ “lao”. Người hầu trong hai phủ đều biết sẽ không có ngày nào lành bệnh như nàng ta vừa chúc.

Mạnh Nguyên chịu đựng cơn ngứa trong yết hầu, cố gắng đáp lại: “Tần Chính Phụng mới đưa phương thuốc mới, muội đã uống hai thang, quả thật đã khỏe hơn trước chút ít rồi… Trời mưa lớn thế này lại bắt đại tẩu và cháu dâu phải qua đây một chuyến, muội thật lòng áy náy lắm.”

“Một nét bút không thể viết hai chữ Mộ, Lục đệ muội nói vậy nghe có vẻ không thân gì cả, phải trách đám con cháu bận rộn học hành không thể thường xuyên đến đây làm tròn chữ hiếu được nên giờ mới xa cách thế. Hôm khác ta sẽ bảo bọn nhỏ qua phủ hầu bệnh, vừa khéo để muội cân nhắc rồi lựa chọn kỹ lưỡng…”

Không ngờ Chu thị vừa đến đã chọc ra lửa, Mạnh Nguyên không kiềm được phải ho hai tiếng.

Tử Đường không muốn đứng nhìn người của đại phòng thi nhau sỉ nhục người khác, bèn dứt khoát nói chen vào: “Đại phu nhân nói thế là trách oan cho phu nhân chúng ta rồi. Vài ba năm qua, mỗi dịp bốn mùa sáu tiết, chẳng phải phu nhân nhà chúng ta đã đích thân ra ngoài tặng mũ nón và y phục cho các ca nhi và tỷ nhi để tỏ lòng yêu thương sao. Hôm nay không cho các tiểu bối qua nhà, chỉ vì sợ không cẩn thận sẽ lây bệnh cho họ thôi, nếu vậy quả là rắc rối lớn… Còn chuyện hầu bệnh, e là không ổn thỏa đâu ạ. Phu nhân chúng ta từ bi, kể cả những người hầu cận trong nhà thường phải che miệng bịt mũi ở trong phòng cả canh giờ mà chỉ muốn bị đuổi ra ngoài, chứ đừng nói các ca nhi tỷ nhi được nuông chiều, chắc sẽ bị mài mòn mất…”

Người Tây phủ nhiều, hai năm trước tổ thái phu nhân Cố thị qua đời, toàn bộ trên dưới phủ đều phải chịu đại tang. Các nam nhân không có chức vụ, chỉ có chút đồng lương ít ỏi quả là rất khó khăn. Mạnh Nguyên ở goá nhiều năm, không tiêu xài gì nên số hồi môn của nàng khá lớn, quả thật chưa từng thất lễ vãng lai, phải nói rất hào phóng với các tiểu bối.

Đấy là nói thật nhưng người nghe lại cảm thấy như bị đâm vào tim, đặc biệt là Chu thị. Cái kiểu trưởng tẩu đoan chính quen thói nói cao dạo trước, đâu chịu để một kẻ dưới bác bỏ ngay trước mặt. Bà ta bèn hừ lạnh.

“Lục đệ muội biết dạy dỗ người ghê nhỉ. Các phu nhân đang nói chuyện, hạ nhân như nó lại dám chõ mồm vào, nếu ở chỗ ta thì sớm đã bị đánh cho một trận rồi đuổi đi, để tránh khỏi làm ô uế tiếng tốt của chủ nhân…”

Mạnh Nguyên không nhận lỗi như Chu thị đoán, ngược lại còn bật cười.

“E là uổng công đại tẩu lo thay muội rồi, nhiều năm tẩu không qua đây nên không biết, năm ngoái muội đã trả lại khế bán thân cho Tử Đường và Xích Thược rồi. Hiện giờ họ bằng lòng quay về chăm sóc muội chỉ vì nhớ đến thân phận chủ tớ ngày xưa thôi… Đừng nói đánh chửi hay bán đi, muội còn chẳng dám nói nặng nói bừa một câu nữa mà.” 

Chu thị thấy Mạnh Nguyên bao che cho người hầu rõ mồn một, còn ném đá giấu tay bảo bà ta nói bừa. Bà ta tức giận lập tức đứng lên, chỉ tay về phía màn giường toan phát cáu.

“Ngươi!”

Thiệu thị vội vàng kéo tay áo Chu thị, thừa cơ nói chen vào.

“Lục thẩm thật khoan dung, để đám người ngoài hầu hạ bên mình. Môn hộ chúng ta còn ít người để sai bảo đến vậy sao? Lát về, cháu dâu sẽ đưa thêm vài người đắc lực qua đây, vừa hay thay các tiểu bối chúng cháu làm tròn chữ hiếu.”

“Không dám làm phiền, xương cốt thân thể ta nay ổn mai không, tội gì phải liên lụy đến những người không liên quan khác… Hơn nữa, dù người của Tây phủ được dạy bảo tốt nhưng chưa hẳn sẽ thích hợp với ta.

Trong ấn tượng của mình, Thiệu thị luôn cảm thấy Mạnh Nguyên là một người mềm yếu dễ nói chuyện, song thật không ngờ nàng lại ương ngạnh đến thế.

Nhác thấy không còn gì để nói nữa, nàng ta chỉ đành nhìn sang Chu thị.

Qua một lần, Chu thị cũng đã bình tĩnh hơn, đoạn lại ngồi xuống ghế dựa. Sau khi trầm ngâm một lát, bà ta quyết định nói rõ ý đồ của mình. 

“Nhà lão Lục à, chúng ta sống đến từng này tuổi rồi, có vài lời không cần phải giấu trong lòng. Hôm nay ta qua đây, không vì gì khác mà chỉ muốn muội nói chắc một câu thôi, rằng muội có lập người nối dõi cho Hầu phủ này hay không?

Chẳng biết từ lúc nào, cơn mưa bên ngoài dồn dập hơn, gõ vào bề mặt cửa sổ của tấm bình phong in hình hoa dẻ, kèm theo tiếng gió thổi vù vù làm nổi bật sự tĩnh lặng bên trong phòng.

Chu thị không đợi người ở trong tấm màn trả lời, mà dồn ép thêm đôi câu.

“Dù rằng Mộ gia chúng ta không phải gia đình có công trạng lâu đời, xa hoa giàu có nhưng suy cho cùng tổ tiên cũng đao thật giáo thật giành được chiến công. Quả thật, khi còn sống lão Lục đã để lại di mệnh, rằng chuyện lập người kế tục do người sống sót cuối cùng là muội làm chủ, đến nỗi còn dặn nếu hậu bối không lương không tài thì thà rằng không lập người kế tục… Nhưng từ xưa đến nay, tội trạng lớn nhất là không có người nối dõi. Tóm lại, muội sẽ không muốn làm tội nhân thiên cổ của ba phòng Mộ gia chứ? 

Có lẽ cảm thấy mình nói vẫn chưa đủ thấm vào xương, Chu thị tức giận rủa sả.

“Dưới gối ta chỉ có duy nhất Thâm ca nhi nên không cần tranh chấp chuyện thừa kế chức tước. Ta khuyên bảo tận tình như thế chẳng qua vì liên quan đến trách nhiệm của tông phụ thôi… Mười năm qua, chi trưởng chúng tôi đều nhớ kỹ muội goá bụa không dễ dàng gì. Các ca nhi trong phủ còn nhỏ chưa nhìn ra tính nết và chưa từng hối thúc muội. Hiện giờ nhác thấy đa số bọn trẻ đã đến tuổi bàn luận hôn sự rồi, thân phận này gần như liên quan đến khá nhiều chuyện cả trong lẫn ngoài. Muội nhanh chóng chọn một người và quên chuyện cũ đi để mọi người đều đỡ lo hơn… Nói đi phải nói lại, dù muội không nghĩ cho tổ tiên và con cháu, lẽ nào muội không sợ sau khi mình trăm tuổi, sẽ không có cả một người chịu tang thờ phụng sao? Đến lúc ấy muội đừng bảo con cháu vô tình, thảy đều do muội tự tìm thôi.”

Khụ, khụ khụ.

Bị kích động bởi những câu này, Mạnh Nguyên ho khan liên tục.

Tử Đường vội vàng bước lên trước vén màn đưa khăn vào. Bấy giờ Chu thị mới thôi không nói nữa.

Sau một lúc lâu, dường như tấm màn trước mắt khẽ lay động, ngay sau đó có một tiếng thở dài u uất truyền ra. 

“Nếu thật sự muội muốn kéo bản thân khỏi rắc rối thì sẽ làm như các ngươi mong muốn, thế có hại gì đâu, không câu nệ tốt hay xấu, tùy ý chọn đại một ai đó để kế thừa tước vị, từ nay về sau sẽ muội chính thức được thanh tịnh. Tóm lại, muội không còn sống được bao lâu nữa, đợi đến khi nhắm mắt xuôi tay, hậu sự của mình ra sao muội chẳng nhìn thấy được… Nhưng cứ nghĩ đến mai này xuống đất gặp lại Hầu gia nhà muội thì trong lòng muội lại cảm thấy dằn vặt, dù sao cũng không nên để di mệnh khi còn sống của chàng trở thành lời nói suông.”

Dừng một chốc, Mạnh Nguyên nói tiếp: “Muội biết mọi người sợ con lao ma ốm như muội không biết sẽ chết lúc nào, không còn khổ chủ dâng thư lên ngự án, khiến tước vị tốt đẹp này sẽ bị thu lại chẳng còn gì. Thế nhưng, quy tắc “Lựa chọn kế vị dựa vào tài năng” này do Hầu gia lập ra khi còn sống trước mặt mọi người, tuyệt nhiên không thể thay đổi…”

Chu thị thấy Mạnh Nguyên cố chấp, đành phải vừa cương vừa nhu: “Hầu gia nhà muội ra di mệnh như vậy, có ý mong muốn con cháu trong phủ chúng ta tiến bộ. Điều này không có gì đáng trách nhưng chuyện học hành thi cử sao có thể hoàn thành trong một sớm một chiều được? Nếu thật sự phải chờ đợi đến khi có đứa nào vào triều nhờ tài học, e rằng những thế hệ trước như chúng ta sớm qua đời từ lâu rồi… Muội đừng uốn nắn quá tay, ta thấy nên chọn một đứa biết cầu tiến trong số các ca nhi ở phủ. Tóm lại, duy trì tước vị có thể che chở cho con cháu vào phụ học ở Quốc Tử Giám, nhờ ánh sáng gia tộc chẳng phải làm chơi ăn thật sao?”

Thiệu thị cũng phụ họa: “Đúng vậy, nếu nhà ta kế tục Hầu vị, vậy chuyện hôn nhân của các ca nhi và tỷ nhi trong phủ có thể được vẻ vang hơn. Đến lúc đó dưới gối sẽ có người hầu hạ thẩm, chẳng phải là một công nhiều việc sao ạ?

Mạnh Nguyên biết nếu hôm nay không gật đầu, mẹ chồng nàng dâu nhà này sẽ không dễ dàng bỏ qua. Suy đi nghĩ lại, nàng đành miễn cưỡng trả lời: “Vậy đợi đến kỳ thi xuân tháng ba tới, các ca nhi trong nhà đi dự thi, đến lúc ấy bất kể có tên trên bảng hay không, ai thi được thứ hạng cao nhất hoặc bậc học cao hơn thì tước vị này sẽ do người đó kế tục.”

Nghe nói không bắt buộc phải cao trung, bấy giờ Chu thị mới thở phào nhẹ nhõm: “Nghe theo muội, trở về ta sẽ thúc giục chúng nỗ lực học tập…” Giờ không còn sớm nữa, ta không nán lại phiền muội nghỉ ngơi tĩnh dưỡng.”

Chu thị thấy đã thành công, không muốn ở lại thêm dù chỉ là nửa khắc cũng, lập tức đứng dậy toan rời đi. Song Mạnh Nguyên lại thay đổi thái độ, mở lời giữ người: “Đại tẩu hãy tạm dừng bước.”

Chu thị ngây ra: “Lục đệ muội còn có chuyện gì à?”

“Đại tẩu quý nhân hay quên quá, năm ngoái muội đã nhắc đại tẩu, chuyện viết tên của tổ mẫu Cố thị trong gia phả, tẩu thấy sao?

Gia phả của các gia tộc trong triều đại này không có quy luật thống nhất.

Thông thường, nam đinh dù đích hay thứ đều phải viết tên. Nguyên phối hay chính thê chỉ được ghi tên và đường hiệu (*) của gia tộc. Còn kế thất, rất lập lờ về địa điểm và thời gian, thậm chí có vài thiếp thị không được lưu giữ lại một chút vết tích nào. Có cả người không được vào từ đường nên rất khó nhận được hương khói của hậu nhân.

(*) đường hiệu: tên gọi của phòng lớn, thời xưa là tên gọi của một dòng họ, một gia đình 

Cố thái phu nhân có Cáo mệnh trong người, nếu muốn ghi tên vào gia phả thì cũng không trái với lẽ thường, trước đây đại phòng không chịu nôn ra mà thôi. 

Lúc này Mạnh Nguyên nhắc đến, trong đó có hàm ý rằng nàng đang lấy chuyện lập kế vị ra làm áp lực.

Chu thị cậy hôm nay mình tốt đẹp nên vui vẻ thuận nước đẩy thuyền, thành ra không từ chối yêu cầu này của Mạnh Nguyên nữa.

“Chuyện này ta đã đề cập với Bá gia rồi, có lẽ chậm nhất là cuối tháng này có thể mời tên của tổ mẫu Cố thị về từ đường.”

Chu thị đưa con dâu trở về Tây phủ. Không đợi vào trong phòng, cách tấm bình phong, bà ta lập tức cởi áo dài bên ngoài ra, sau đó còn đặc biệt căn dặn Phạm nương tử: “Bộ y phục cũ này không mặc được nữa, khỏi phải giặt giũ làm gì, cứ cầm ra ngoài phủ đốt đi. Ngươi dặn nhà bếp chuẩn bị nhiều nước, đợi sau khi ta tắm rửa gội đầu xong sẽ dùng cơm trưa.”

Phạm nương tử biết, chủ tử kiêng cữ vì ban nãy đã vào trong phòng của vị Đông phủ nọ nên không hỏi gì nhiều mà lập tức làm theo. Thiệu thị nói mình cũng muốn về viện Ngô Đồng của mình thay y phục. Chu thị không ép buộc Thiệu thị đứng cạnh hầu hạ, chỉ căn dặn rằng sau khi tắm gội, nàng ta mới được đi thăm cháu trai Châm ca nhi vàng ngọc của bà ta.

Đến khi chỉnh đốn hoàn tất, ăn xong ngọ thiện, Chu thị mới gọi Phạm nương tử vào: “Đến Vinh Ân đường mời nhị thái phu nhân qua đây, nói ta mới tìm được trà Lão Quân Mi ở phía nam, mời bà qua thưởng thức trà.”

Nhị thái phu nhân Sở thị là tục huyền của nhị phòng nhị lão thái gia Mộ Hùng, xét theo vai vế thì mụ là nhị thẩm nương của Chu thị.

Một tiểu bối như Chu thị không đến phòng hành lễ mà còn dám lên mặt đến vậy, đó là vì xưa nay Sở thị có việc cầu cạnh nên đành cúi thấp hơn một đoạn. Cũng vì thế hệ thứ ba của nhị phòng chỉ có Mộ Đào đã làm đến Tuyên Đức lang chính thất phẩm, khó thể bì kịp với đại phòng được kế thừa tước vị.

Chu thị cậy mình là nữ quyến có phong cáo cao nhất của Tây phủ nên luôn không xem người khác ra gì.

Nhị thái phu nhân Sở thị nhanh chóng đến đây. 

Mặc dù tuổi đã quá ngũ tuần nhưng do được chăm sóc tốt nên nom mụ trẻ hơn Chu thị vừa mới qua năm thiên mệnh (*). Cách ăn mặc và trang điểm không hề rối loạn, chẳng giống bị người khác hối hả mời đến.

(*) ý nói năm mươi tuổi.

Chu thị thấy mụ đã vào nhà chính, bèn đứng dậy tiếp đón.

“Nhị thẩm nương tới rồi, mau ngồi xuống. Hương Diệp, dâng trà đi.”

Vì Sở thị không có Cáo mệnh, ngay cả cái danh thái phu nhân cũng do trong phủ phóng đại thôi. Mụ chủ động ngồi bằng hàng với Chu thị, đoạn cười nói: “Trước khi đến ta đã ăn canh Tam Nguyên bổ khí lợi máu rồi, bây giờ vẫn chưa thể uống trà được, bảo Hương Diệp trốn đi đâu lười biếng đi.”

Uống trà vốn chỉ là cái cớ, Chu thị không gượng ép, sau đó bà ta nhìn sang Hương Diệp và căn dặn: “Ta và nhị thái phu nhân nói chuyện, các ngươi lui xuống đi.”

Đợi đến khi trong phòng chỉ còn lại Chu thị, thái phu nhân Sở thị và Phạm nương tử thì Chu thị lại không hề nôn nóng.

Trước tiên, bà ta nhấp một ngụm trà, sau đó mới chậm rãi mở lời.

“Lúc nãy, ta dẫn nàng dâu của Thâm ca nhi đến Đông phủ một chuyến, và đã đánh tiếng với vị Hầu phu nhân luôn ru rú trong nhà ấy rồi.

Sở thị thấy Chu thị úp úp mở mở nhưng vô cùng phối hợp: “Nghe nói mấy ngày nay người của Quan Y cục liên tục ra vào Đông phủ. Có lẽ bệnh tình của nhà lão Lục lại trở nặng rồi? Vậy chuyện lập con thừa tự cho Hầu phủ này vẫn kéo dài tiếp sao?

Chu thị cười tự đắc: “Thật ra nàng ta muốn khư khư ôm lấy di mệnh của lão Lục không chịu buông, nhưng suy cho cùng phải ngẫm lại những việc sau khi nàng ta qua đời… Vừa nãy ta đã phân tích rõ ràng, nói rõ lợi và hại trước mặt nàng ta. May thay nàng ta không đến nỗi hồ đồ nên cuối cùng đã gật đầu rồi, chỉ đợi sau kỳ thi xuân thì chọn tự, xin chỉ và lập kế tục…”

Nghe xong, Sở thị không tỏ ra quá vui mừng và kinh ngạc, thay vào đó là lo lắng: “Sau thi xuân? Vì muốn xem bảng để chọn người kế vị sao? Vậy nếu bọn trẻ trong nhà đều không may thi rớt thì sao? Lẽ nào còn phải đợi thêm ba năm nữa?”

“Vậy không thể để mặc nàng ta kéo dài tiếp rồi. Đến lúc đó, ta sẽ tự nghĩ cách giúp Giới ca nhi điều đình, dù gì ngoài Thâm ca nhi ra thì đứa nhỏ này có tiền đồ nhất. Bình thường cũng biết tiến lùi và tuân thủ quy tắc.”

Giới ca đứng hàng thứ hai cùng thế hệ, là cháu ruột của Sở thị. Tuy bình thường học hành giỏi giang hơn các huynh đệ khác nhưng cũng chỉ đủ phụ học bên ngoài Thái học, hoàn toàn không nắm chắc sẽ được bậc cao trung. Hiện giờ có vẻ Chu thị đã tính sẵn rồi, Sở thị chỉ có thể toàn tâm dựa dẫm mà thôi.

“Cháu dâu đã bôn ba hao tổn sức lực, trong lòng ta quả thật không biết cảm kích thế nào. Nếu có ngày Giới ca nhi thật sự giành được may mắn ấy, kế thừa y bát của lục thúc nó thì ta nhất định sẽ bắt nó hiếu thuận gấp bội với phu thê các con.”

Ở bên cạnh, Phạm nương tử cười đáp: “Nhị thái phu nhân thẳng thắn quá, không biết Giới ca nhi có đồng ý không nhỉ.”

Sở thị biết, lợi ích trước mặt lớn như thế, chỉ bằng miệng thì không thể lay chuyển được người khác. Mụ nghĩ một lúc mới nói: “Xưa nay Giới ca nhi luôn hiểu chuyện, trong lòng cũng biết mang ơn, không thì sẽ chẳng có ngày hôm nay. Sau này nó phải lấy bá phụ và huynh trưởng làm đầu mới báo đáp được tấm lòng của các trưởng bối… Ta làm tổ mẫu, có thể thay nó làm chủ chuyện này… Mặt khác, nhân lúc hôm nay hội họp, ta còn có một chuyện phiền muộn, cháu dâu nghe xong đừng từ chối nhé.”

Chu thị ngạc nhiên: “Nhị thẩm nương cứ nói ta nghe.”

“Nhắc đến Giới ca nhi, hiện nay nó bắt đầu nghị hôn rồi nhưng vẫn đang cân nhắc chọn người. Nếu lấy được thông tin chính xác trước khi vào hạ thì lúc xem mắt sẽ có nhiều lựa chọn hơn. Vì vậy, ta có ý định muốn hoãn lại chuyện hôn sự của nó. Thế nhưng ta lại lo lắng, năm nay bên Đông phủ khó tránh khỏi có đại sự phải làm, đến lúc ấy e là phải hoãn hôn sự của Giới ca nhi đến tận ba năm…” 

Chu thị nghe mụ nói như lạc vào sương mù, trong phút chốc không hiểu rõ thâm ý của mụ: “Nên là nhị thẩm nương muốn ta làm gì.”

“Người ta hay nói một chuyện không phiền hai chủ, cũng có câu: Nghìn chuyện trong nhà, chỉ cần một chủ. Ta nghĩ, đợi sau khi Giới ca nhi thuộc về tam phòng, sản nghiệp và việc nhà của bên Đông phủ kia e là phải phiền cháu dâu hao tâm tổn trí hơn rồi. Đợi Giới ca nhi xả tang, thành thân rồi sẽ giao tân phụ lại cho cháu dạy dỗ, mới có thể vượt qua giai đoạn khó khăn này. 

Điều này ý nói sẽ trao cho Chu thị quyền quản lý Đông phủ trong ba đến năm năm tới.

Chu thị không tỏ rõ hớn hở nhưng gương mặt vô cùng khoan khoái: “Nếu đến lúc đó cần dùng, ta chắc chắn sẽ cố gắng hết sức mình.”

Sở thị thấy suy tính đã thành, đoạn nịnh nọt thêm đôi câu: “Cháu dâu đã hao tâm tổn sức rồi, quả thật là phúc của Mộ gia ta. Chắc mẩm sau này hai phủ sẽ càng thịnh vượng và suôn sẻ dưới sự quản lý của cháu thôi.”

…

Đợi lúc Sở thị rời đi, Phạm nương tử mới có cơ hội dò hỏi: “Phu nhân, vị phu nhân bên Đông phủ đã nhận lời, nhưng chọn người kế thừa bằng thành tích thi cử. Ngộ nhỡ lần này Giới ca nhi thất bại, bị tiểu phụ ở Cẩm Tú trai đó chầu rìa chực sẵn, chẳng phải sẽ hỏng bét sao?

Chu thị không nghĩ thế: “Giới ca nhi tuy không thông minh bằng Thâm ca nhi của chúng ta, nhưng mạnh hơn kẻ khác nhiều… Ngộ nhỡ lần này nó không nắm được đằng mũi thì chúng ta nghĩ thêm cách khác là được.”

“Phu nhân đã có tính toán sẵn rồi ạ?”

“Ta thấy vị phu nhân ở Đông phủ đó đã gần đất xa trời rồi, e là không còn cách nào tự mình vào cung đệ thư được đâu. Mà trong hai phủ người có phong cáo ngoài chúng ta thì chỉ có Phù thị, một thái phu nhân góa bụa như bà ta không thể ra ngoài được. Đến lúc đó, việc trình tấu xin phong tước chẳng phải nhờ vào chúng ta sao? Nếu trên giấy trắng mực đen đó thật sự không phải tên của Giới ca nhi, vậy chúng ta động tay một chút, chẳng phải chuyện gì khó cả… Dù sau này Mạnh thị mạng lớn phát giác thì khi đó trong cung đã ra chiếu chỉ rõ ràng rồi, nàng ta không thể nói toạc ra rồi lật lọng được.”

“Phu nhân suy nghĩ thật chu toàn.”

Chu thị nhón lấy miếng bánh bơ hình xoắn ốc trên bàn trà, chốc lát bà ta đã nghiền nát nó thành bột.

Gương mặt bà ta đầy vẻ khinh miệt và kiêu căng: “Dù cho nàng ta ỷ vào phong cáo mà lão Lục cho để đè đầu ta mười năm nhưng cuối cùng chẳng phải nàng ta luôn bị ta thao túng sao. Lần này, ta sẽ bắt nàng ta đến cả hậu sự cũng không thể do mình.

Vào tháng ba, mùa xuân gần kề, thời tiết quả nhiên đã khô ráo hơn.

Khi trăm hoa úa tàn, những bông hoa yên lăng trong viện cuối cùng cũng lặng lẽ nở rộ vào đêm. 

Từng khóm hoa chuông đua nhau nở bung ra để che lấp những cành già nhăn nhúm. Dưới sự chiếu rọi của ánh sớm ban mai nhỏ vụn cuối xuân, chúng trông như những chiếc bát Phật vàng rực rỡ.

Mạnh Nguyên nằm ngửa trên giường, dù không nhìn thấy được cảnh sắc phồn thịnh và vàng ngọc nhưng nàng không cần phải ngồi dậy mà vẫn có từng làn hương hoa ngào ngạt theo gió thoảng qua, thấm vào trong tim phổi, thậm chí cơn ngứa nơi cổ họng cũng được giảm bớt ít nhiều.

Nàng nhớ đến những loại cây kỳ lạ có thể dùng làm thuốc, năm ấy còn chưa được đưa vào phủ nhưng phu quân Mộ Hoài của nàng, lúc chưa qua đời, đã từng tìm kiếm khắp đại giang nam bắc và bỏ ra số tiền lớn để vận chuyển về từ nước khác… Chỉ bởi thỉnh thoảng nàng cảm phong hàn dẫn đến ho khan suốt nên chàng không tiếc hao người tốn của như thế. Hiện giờ, nàng không khỏi tức cảnh sinh tình.

Vào Mộ gia hơn mười năm, hằng năm hoa đều nở nhưng người trồng hoa đã về với cát bụi từ lâu. Đến cả cuộc sống đầm ấm và vui vẻ, được người nâng niu trong lòng bàn tay ngày xưa của nàng cũng đã bị xoá nhoà hết kể từ khi chàng qua đời… Mạnh Nguyên không nén nổi chạnh lòng.

Lúc gả đi, nàng không dám hi vọng xa vời. Bình thường, chàng luôn là một người ngang tàn và thẳng thắn, nhưng cũng có lúc ấm áp và ân cần đến vậy, như hổ dữ ngửi thấy tường vi, sao không làm người ta ngưỡng mộ cho được?

Ban đầu nàng luôn cẩn thận giữ lễ của phụ nhân, sau này càng không mảy may kiềm giữ được sự ngưỡng mộ và dựa dẫm, chỉ vỏn vẹn chưa đầy một tháng mà thôi. Sau này, khi hai người vành tai chạm tóc mai, như keo như sơn thì khắp phố phường và núi non hoang dã đều có dấu chân của phu thê họ từng tay nắm tay đi qua. Khi đó, không biết có bao nhiêu phu nhân nương tử và khuê trung kiều khách trong kinh thành phải ao ước. 

Đến giờ phút này, Mạnh Nguyên vẫn không thể nghĩ ra, vốn chỉ là cuộc hôn nhân làm cân bằng hai nhà, ngay cả các nữ quyến trong nhà đều không xem trọng, thế nhưng sao Mộ Hoài lại đối đãi với nàng như châu ngọc trong tim. Thậm chí trước khi chết, chàng còn để lại di mệnh nhằm bảo vệ nàng tại nơi kín cổng cao tường bị vây quanh bởi bầy lang sói này nhiều năm qua... 

Không nên nghĩ, nhưng không khỏi nghĩ càng nhiều. Có lẽ hai người thật sự là duyên phận định sẵn, nhưng chỉ vì quá nồng nàn và sâu sắc nên mới khó được lâu dài. 

Đêm xuân ngắn ngủi bên trong tấm màn ngũ sắc, uống cạn nửa đời mộng mị, giờ đây chỉ còn lại chăn lạnh và đêm mưa.

Lúc Tử Đường bưng chiếc hũ trầm mộc hương vào phòng, Mạnh Nguyên đang mải thẫn thờ nhìn lên tấm màn màu chàm.

Nếu nhìn thật kỹ, có thể thấp thoáng thấy được vệt nước mắt trên đôi gò má. 

Tử Đường biết phu nhân lại nhớ đến Mộ hầu đã sớm qua đời, đành tìm cách khuyên bảo: “Phu nhân, Tước Nhi đã hái nhụy non của hoa yên lăng rồi trộn với nhành đào mới được chiết ra, bảo có thể thanh lọc và bớt ho. Người xem, nên đặt ở cửa sổ hay trên hương án ạ?”

Mạnh Nguyên chợt ngẩn ngơ phút chốc, sau đó quay qua khẽ gật đầu: “Xem ra cô bé đó có lòng rồi, ngươi cứ đặt ở cửa sổ hướng nam đi, tiện thể cho hương thơm tản ra… Lát nữa đợi Kỳ đại nương tử tới đón người, ngươi lại thay ta đích thân đi tiễn nhé.”

“Phu nhân yên tâm, lúc trước tỷ tỷ Thanh Bình của Tước Nhi thân thiết với nô tì nhất. Người không nói thì nô tì cũng chuẩn bị sẵn sẽ căn dặn Kỳ đại nương tử một phen… Nhưng ngẫm lại cũng hơi dư thừa, Kỳ gia đã nhận đại ân của người, họ biết đây là việc thiện tích đức, dù sao cũng tốt hơn người cha không bằng chó lợn kia của Thanh Bình nhiều.”

Thanh Bình là một trong bốn nữ sử hồi môn của Mạnh Nguyên. Chẳng qua năm đó vào Hầu phủ, nàng ấy qua đời vì một cơn bạo bệnh. Mạnh Nguyên không chỉ thương xót cho bạc mà còn xoá bỏ nô tịch cho cả nhà nàng ấy.

Vài năm trước, mẹ của Tước Nhi đã qua đời, cha ruột và mẹ kế sinh được một ấu đệ nên họ đã đối xử với muội ấy ngày càng tồi tệ. Lần này, họ còn bán muội ấy làm thiếp cho một ông già quá năm mươi tuổi sắp chết. Mạnh Nguyên đã dùng tiền tài và thế lực mới chuộc được người về nguyên vẹn, ngoài ra còn tìm giúp một gia đình tốt nhận nuôi muội ấy, xem như là kết nghĩa.

Âu cũng vì không còn cách nào khác, Mạnh Nguyên ngẫm nghĩ những ngày sau của mình không còn nhiều nữa, e là nếu cứ giữ Tước Nhi bên cạnh sẽ làm hại muội ấy mà thôi.

Một lúc sau, Tử Đường đi xuống bếp lấy thuốc cho Mạnh Nguyên. Đúng lúc Xích Thược vén màn vào phòng, gương mặt không giấu được vẻ vui mừng.

Trong lòng Tử Đường hơi lay động rồi nghênh đón, sau đó khẽ mắng nàng ấy.

“Bảo muội ra ngoài nghe ngóng tin tức, đến giờ này muội mới về, có phải thấy trên chợ có tiệm bán đồ vặt nên không bước nổi đúng không?

Xích Thước dẩu môi: “Tử Đường tỷ tỷ đừng có đổ oan cho người ta. Hôm nay yết bảng, muội phải tốn rất nhiều công sức mới chen vào được, suýt nữa đánh mất một chiếc giày nữa đấy.”

Mạnh Nguyên nghe nói đã dán thông báo rồi, cũng rất quan tâm: “Các ngươi đừng vội ầm ĩ. Xích Thược, vừa rồi ngươi bảo mình nhìn thấy gì?

Không vội đáp lại, trước tiên Xích Thược quỳ xuống hành lễ theo quy tắc với người trong màn: “Chúc mừng phu nhân, Tuyền ca nhi của tứ phòng chúng ta đậu cao trung, đứng thứ năm nhị giáp, thi đỗ tiến sĩ rồi ạ.”

Kìm nén vui mừng, Tử Đường vội vàng hỏi thay Mạnh Nguyên: “Vậy đại phòng và nhị phòng thì sao? Có thấy tên họ không?”

“Ngoài Giới ca nhi của nhị phòng đậu tam giáp hạng thứ mười bảy ra, những người khác đều không có trên bảng.”

Tuy đã sớm đoán trước nhưng nghe được kết quả, Mạnh Nguyên mới thở phào nhẹ nhõm.

Tử Đường cảm thấy thật hãnh diện, có vẻ càng đắc ý hơn Mạnh Nguyên: “Thật không uổng công mấy năm qua phu nhân chúng ta luôn giúp đỡ họ không cần hồi báo. Hiện giờ có kết quả này mới đúng là tất cả đều vui.”

Vui mừng ư? Với tứ phòng đã xuống dốc nhiều năm đang tạm trú nơi đất khách, có lẽ là có.

Song người của đích tôn và nhị phòng không cảm nhận được.

Lúc này Trung Kiên bá Mộ Hoành đang ngồi ở chính sảnh Vĩnh Trú đường với đích thê Chu thị. Họ vừa xem bảng gã sai vặt mang về vừa nơm nớp lo sợ.

Vốn dĩ ông ta tưởng rằng may thay không bị đòi thưởng, ai ngờ lật thuyền trong mương, vịt đến miệng còn bay mất.

Chu thị nhìn gã nhằm xác nhận lại: “Ngươi nhìn kỹ chưa đấy, người ở trên bảng cáo thị thật sự là Mộ Tuyền đồng tông bên tứ phòng của chúng ta à? Không phải trùng tên trùng họ chứ? Lúc trước lão Ngũ của tứ phòng đã đắc tội với quyền quý vì có ngôn ngữ bất kính, toàn chi bị đuổi khỏi kinh thành, sao có thể có người chịu bảo lãnh giúp nhà nó ra thi cử chứ?”

Gã sai vặt cúi đầu thấp hơn, không dám nói lời nào.

Trên bảng cáo thị không chỉ đăng tên họ, ngay cả quê quán, thế hệ ba đời đều được liệt kê ra hết. Tên có thể trùng nhưng tổ tiên của khai quốc Trung Kiên bá này, khắp thiên hạ không thể trùng được đâu.

Chu thị cũng không chấp nhận được kết quả mới hỏi câu ngu xuẩn thế.

Mộ Hoành thấy Chu thị thất lễ trước mặt kẻ hầu, bèn húng hắng ho khan, đoạn xua tay bảo gã sai vặt ra ngoài, sau đó khinh khỉnh nói: “Phu nhân đừng lấy làm tiếc. Tuy tứ phòng là chi thứ nhưng cũng là chí thân ngũ phục (*). Hiện giờ Tuyền ca nhi còn nhỏ mà có thể thi đậu, cũng đã làm vẻ vang cho Mộ gia chúng ta, không phải à?”

(*) ý nói có quan hệ 5 đời.

Lúc trước vạch ra mưu đồ, Chu thị và nhị phòng chưa hề thương lượng với Mộ Hoành. Bà ta nghe vậy bèn bực tức trách ông ta: “Ông thì biết cái gì?”

Cứ nghĩ đến ngày xưa từng bị con yêu nữ của gia đình mất nước hàng thần đè đầu cưỡi cổ hơn mười năm, khó khăn lắm bà ta mới chịu đựng được. Hiện nay, bà ta lại bị chi thứ chiếm hạng đầu, không chừng kể cả nhị phòng luôn xu nịnh đó cũng muốn phản bội mình. Lửa giận trong lòng Chu thị không khỏi bùng cháy mạnh hơn.

Bà ta trừng mắt với Mộ Hoành: “Ông đã biết cửa nhà Mộ gia không sáng sủa, tại sao bản thân không biết cầu tiến đi? Suốt ngày quyến luyến kỹ viện, còn bị Đoan công của Ngự Sử đài hoạch tội thành sách, thế nên mấy năm tuyển chọn vừa qua, ông chẳng được bổ nhiệm làm quan đấy. Thậm chí, khi tôi xã giao bên ngoài, không biết đã bị bao nhiêu người chỉ trỏ rồi, vậy mà ông vẫn còn mơ mộng người ngoài sẽ dát vàng lên mặt cho ông ư?”

Mộ Hoành nổi danh sợ vợ, nghe vậy chỉ rụt đầu lại: “Bà nhìn lại bà đi, lại lấy chuyện cũ năm xưa ra gây gổ, không phải tôi đã nói lần đó bị người ta cố chấp kéo đi à, thậm chí còn chưa đụng vào một chén rượu nhỏ nào nữa đấy... Muốn tôi nói à, không có chức quan cũng tốt mà, đỡ phải tốn công đấu trí với đám nhân tinh chín đầu kia. Với tước vị của chúng ta hiện giờ, không làm quan cũng đã cao hơn người khác một cái đầu rồi. Tội gì bà cứ chuốc lấy phiền toái thế.”

Chu thị không nghe nổi mấy lời phát ngôn nhảm nhí của ông ta, nhưng ban ngày ban mặt không thể véo đánh ông ta cho hả giận được, chỉ đành tức giận đến đập bàn.

Nghĩ tới nghĩ lui, bà ta quyết định lại đến Đông phủ một chuyến.

Bấy giờ, phủ Bác Vọng hầu đang có khách.

Thật ra cũng không tính là khách.

Giờ phút này, tiến sĩ nhị giáp Mộ Tuyền vừa nhận chức đang quỳ gối ngoài màn ở Noãn các chính viện. Dù không nhìn thấy người nhưng hắn vẫn kính cẩn lễ phép dập đầu ba cái với người trong phòng.

Tử Đường trông giữ ngoài màn và tiếp khách thay Mạnh Nguyên. Thấy thế, nàng ấy vội vàng chạy ra đỡ: “Tuyền ca nhi làm gì vậy ạ? Hiện giờ, ngài đã là một nửa quan lại rồi, không nên dùng đại lễ bừa bãi như vậy.”

Ở trong màn, Mạnh Nguyên nghe nói Mộ Tuyền hành lễ lớn, bèn lên tiếng khuyên: “Toàn người trong nhà cả, ta không thích vậy đâu, lát nữa ta gặp mẫu thân con sẽ khó nói lắm đấy.”

Mộ Tuyền đứng lên nhưng không chịu ngồi xuống, chỉ đứng trả lời: “Lục thẩm nương là ân nhân của cả nhà con, lại giúp con tìm cố giao bảo đảm nên con mới có thể tham gia thi cử, đừng nói dập đầu mấy lần, bảo con bỏ tính mạng thân gia cũng không đủ để báo đáp...  Hiện giờ con chỉ trách sao bụng mình toàn là cỏ dại (*), không thể học theo Biển Thước và Trọng Cảnh cứu sống mạng người, để thẩm nương nằm liệt giường quá lâu không thể bình phục.”

(*) ý nói việc ít sách vở và thành tích văn hóa thấp. Kiến thức sách vở cất trong bụng chẳng có nghĩa lý gì. Biển Thước và Trọng Cảnh là những vị thần y nổi tiếng ngày xưa.

Song tất nhiên Mạnh Nguyên không muốn nhắc đến chuyện này, bèn đổi chủ đề: “Ta đã nhờ người đến Di Châu báo tin cao trung lần này của con và mời mẫu thân con dẫn theo Nhiễm ca nhi về kinh gặp mặt rồi. Trước đó, ta không thương lượng với con, con đừng buồn ta.”

Mộ Tuyền lập tức hoảng hốt, mau chóng lại tạ ơn: “Cháu cảm kích còn không kịp, sao lại trách móc chứ ạ? Vả lại mẫu thân cũng rất nhớ thẩm. Từ biệt mười năm, cuối cùng đã có thể được gặp lại lúc sinh thời, chỉ có vui mừng mà thôi. Nếu lần này con có thể vào Quán các, càng có ý định muốn mẫu thân và Nhiễm ca nhi quay về kinh sống một thời gian. Lần này lục thẩm nương sắp xếp quá thoả đáng rồi ạ.”

Mạnh Nguyên vẫn thản nhiên: “Vậy càng tốt… Hôm nay ta hơi mệt nên không giữ con ở lâu được. Con cứ về tòa nhà ở ngõ Nam Lục trước đi. Qua mấy ngày nữa, trong cung sẽ có Quỳnh Lâm yến, đến lúc đó Thiên tử thánh giá đích thân tới, sẽ lại là một cuộc so tài lớn nữa. Hôm ấy, nếu con có thể được Thiên tử ban thưởng hoa, cưỡi ngựa ngự nhai (*), vậy xem như con đã thật sự trở nên vượt trội rồi...”

(*) Ý nói cưỡi ngựa qua đường trước cung điện. Ngày xưa, nhà vô địch sẽ được cưỡi ngựa để thể hiện vinh quang của họ.

“Thẩm nương yên tâm, con quyết định sẽ không lãng phí mấy ngày nay đâu ạ.”

Nói xong, Mộ Tuyền hơi do dự lấy ra một bọc vải dầu từ trong cổ tay áo ra: “Trên đường đi, con đã cố tình mua ít cao Sơn Trà mới làm trong ngày từ Bách Thiện đường. Con nghe nói có thể ra mồ hôi dịu cơn ho. Mong lục thẩm nương đừng vứt bỏ.”

Ở phía sau, Xích Thược cười lắc đầu nhưng không nói gì.

Có lần Mạnh Nguyên ăn quả sơn trà lập tức nổi mụn đỏ, bằng không khi trồng hoa dời cây sẽ không chọn yên lăng thay vì sơn trà. Quả thật, vị này đã chọn sai quà rồi.

Mạnh Nguyên không ngay mặt bác bỏ ý tốt của Mộ Tuyền, chỉ bảo Tử Đường nhận lấy thay nàng, rồi dặn họ sắp xếp mấy tráp điểm tâm cho hắn mang về chỗ ở, tiện thể cúng miếu Ngũ Tạng khi đi học luôn.

Đợi sau khi Mộ Tuyền đi rồi, Mạnh Nguyên gọi Tử Đường vào nói chuyện.

Tử Đường biết nàng muốn hỏi gì, quyết định tự tuôn ra như đậu.

“Vị tiến sĩ lão gia mới cóng này của chúng ta thật quá ư là tiết kiệm. Tuy rằng trên người không có miếng vá nhưng cổ tay áo đã bị mòn đến bạc trắng. Vừa rồi lúc ngài ấy lấy cao Sơn Trà ra đã làm lộ túi tay áo được làm từ vải lanh, chắc mấy năm nay ngài ấy luôn rất tiết kiệm, không dám tùy ý tiêu xài bạc mà người đã cho.”

Xích Thược không chững chạc như Tử Đường, nhanh mồm nhanh miệng nói xen vào: “Cũng khó nói lắm, có lẽ ngài ấy cố ý mặc như vậy cho người ta xem thì sao.”

“Ta cảm thấy không giống, vừa rồi ta thấy trên gan bàn tay ngài ấy có vết chai, sực nhớ ngài ấy là người đọc sách văn nhược và không tập võ, nên có lẽ vết chai kia là vì làm nông, sinh ra do phải cầm nông cụ lâu ngày…”

Mạnh Nguyên nghe đến đó, không hỏi tiếp nữa mà đưa ra ngay kết luận.

“Ngũ tẩu là người quen cũ của ta, ta hiểu nhân phẩm tẩu ấy, rất thiện tâm nhưng vô cùng mạnh mẽ. Người ta hay nói con trai giống mẹ, có lẽ tính tình của Tuyền ca nhi giống tẩu ấy... Như vậy thì ta có thể yên tâm nhắm mắt rồi.”

“Tử Đường, hộp gỗ lúc đầu ta giao cho ngươi, nếu ngươi rảnh rỗi thì giúp ta đưa đến phủ Võ Hưng hầu đi. Đợi khi gặp cô mẫu rồi, ngươi cứ nói khi còn sống tổ mẫu đã điểm qua… Cơ thể của ta không còn mạnh nữa, không tiện cử động nên đành phải nhờ cô mẫu lão nhân gia giúp ta tiến cung một chuyến rồi.”

Mạnh Nguyên chưa nói hết nhưng Tử Đường biết ngay trong hộp kia là bản tấu xin phong tước vị, cần mệnh phụ khác vào cung trình lên.

Sắc mặt Tử Đường lập tức ảm đạm, nàng ấy biết Mạnh Nguyên cảm thấy đại nạn sắp đến nên mới thu xếp như vậy. Nàng ấy cố chịu đựng sự chua xót ở mũi, cúi đầu đáp “Vâng”.

Giờ phút này, gian ngoài chợt ồn ào ầm ĩ.

Ngân Nhiễm cuống quýt vào báo: “Phu nhân, không ổn rồi. Đại phu nhân Tây phủ đột nhiên đến thăm, không ngờ vừa lúc gặp Tuyền thiếu gia xách hộp thức ăn ra ngoài. Sau đó, chẳng hiểu sao hai bên lại xảy ra xung đột. Đại phu nhân hiểu lầm Tuyền thiếu gia là ăn xin, nên đã ra cho lệnh vú già đánh ngài ấy ngay tại đó rồi ạ...”

Hệ thống gia phả hai phủ của Mộ gia (giả thiết không có căn cứ, đừng đưa vào triều đại nào, đừng kiểm chứng)

(Khai quốc Trung Kiên bá - tước vị năm thế hệ trở xuống, Bác Vọng Hầu - tước vị năm thế hệ trở xuống)

(Lấy điểm nút là chương một, phần lớn những phụ nữ không lên sân khấu đều được thiết lập đã gả đi, tạm thời không đề cập, sau này nếu liên quan sẽ bổ sung sau)

¤ Đời thứ nhất:

Khai quốc Trung Kiên Bá đời đầu - Mộ Cảnh (có công theo chân vua nên được nhận phong tước, nhậm chức võ tướng, chính tam phẩm)

Thê tử đầu Tất thị (Nữ nhà nghèo, Mộ Cảnh đã lấy lúc chưa giàu có)

Kế thất Cố thị (Thứ nữ của phủ Trung Sơn hầu, muội muội cùng lứa với Mộ Cảnh)

Thiếp Vu thị (Là cung tì đã đủ tuổi rời cung sau đó được Hoàng đế ban tặng)

¤ Đời thứ hai:

Trưởng nam – Trung Kiên bá đời hai: Mộ Nhạc (Tất thị sinh ra), lấy Trương thị (con gái một quan viên), thiếp Tả thị (con gái nhà quan gặp nạn)

Thứ nam: Mộ Hùng (Tất thị sinh ra), có thê tử đầu Tống thị (con gái của quan văn), kế thất Sở thị (thứ nữ của chủ quản Lễ bộ)

Con trai thứ ba – Bác Vọng hầu đời đầu - Mộ Vọng (Cố thị sinh ra), thê tử đầu Tạ thị (con gái của tổng binh Lương Chiết Lộ), kế thất Phù thị (con gái của thương nhân)

Con trai thứ tư: Mộ Dương (Vu thị sinh ra), lấy Bạch thị (con gái của Ngôn quan)

Đích nữ: Mộ Tình (Cố thị sinh ra) (hiện là thái phu nhân của phủ Võ Hưng hầu)

¤ Đời thứ ba và đời thứ tư: (xếp thứ tự từ lớn xuống)

Đại phòng (hậu duệ của Mộ Nhạc):

Đại lão gia Mộ Hoành – Trung Kiên Bá đời thứ ba: Trương thị sinh ra, lấy Chu thị (trưởng nữ của Hộ bộ thị lang), nạp thiếp Chung thị, có đích tử [Đại thiếu gia] Mộ Thâm, thứ tử [Tam thiếu gia] Mộ Vũ, đích tử [Đại cô nương] Mộ Phương, đích nữ [Lục cô nương] Mộ Cẩm;

Tam lão gia Mộ Giang: Tả thị sinh ra, lấy Mai Thị (cháu gái bên ngoại của Phù thị  tam phòng), nạp thiếp Tôn thị, có đích tử [Tứ thiếu gia] Mộ  Khôn, thứ tử [Thất thiếu gia] Mộ Hào, đích nữ [Nhị cô nương] Mộ Tú, thứ nữ [Cửu cô nương] Mộ San;

Nhị phòng (hậu duệ của Mộ Hùng):

Nhị lão gia Mộ Đào: Sở thị sinh ra, lấy Hàn thị, có đích tử [Nhị thiếu gia] Mộ Giới, đích tử [Lục thiếu gia ] Mộ Huyền, đích nữ [Tam cô nương ] Mộ Chi, đích nữ [Ngũ cô nương] Mộ Linh;

Tam phòng (hậu duệ của Mộ Vọng, nam chính ở chi này):

Tứ lão gia Mộ Tấn – Bác Vọng hầu đời thứ hai: (Đã qua đời – chết trẻ không có kế tục), Tạ thị sinh ra;

Lục lão gia Mộ Hoài (nam chính) - kế nhiệm Bác Vọng hầu đời thứ ba, Tạ thị sinh ra, lấy Mạnh thị (nữ chính – đích ấu nữ của Thừa Bình hầu);

Tứ phòng (hậu duệ của Mộ Dương):

Ngũ lão gia Mộ Quân: Bạch thị sinh ra, lấy Lâm thị, có đích tử [Ngũ thiếu gia] Mộ Tuyền, đích tử [Bát thiếu gia] Mộ Nhiễm, đích nữ [Tứ cô nương] Mộ Trần

Thất lão gia Mộ Giang: Bạch thị sinh ra, lấy Ôn thị, có đích nữ [Thất cô nương] Mộ Ngọc, đích nữ [Bát cô nương] Mộ Uyển

Sóng gió Chu thị gây ra trong viện không tạo nên quá nhiều bọt nước.

Suy cho cùng là việc xấu trong nhà, tuy người đuối lý rõ là Chu thị nhưng bà ta là trưởng bối, theo thân phận đã hơn hẳn Mộ Tuyền. Vì thế, dù có thể vạch rõ thị phi phải trái, ân oán đúng sai nhưng cuối cùng không thể áp dụng được —— Dẫu sao không có chuyện bậc trưởng giả bưng trà nhận lỗi với tiểu bối.

Là chủ nhà của Đông phủ, Mạnh Nguyên không ý định dung túng cho Chu thị, nhưng e ngại ném chuột vỡ bình nên không tiện ra tay.

Thanh danh của Chu thị xấu thì cũng đã xấu rồi, nhưng năm nay Tuyền ca nhi mới thi đỗ tiến sĩ, nếu có tin đồn bất thiện nào lan truyền trên phố thì thằng bé sẽ không được đến dự Quỳnh Lâm yến do Thiên tử tổ chức, đành chờ cho đến khi các quan lão gia luận tội chỉ tên vậy.

Thế nhưng, không thể cứ mãi nhường nhịn Chu thị, Mạnh Nguyên lập tức căn dặn, kể từ nay việc “quà cáp rải rác” trợ cấp cho các tiểu bối vào ngày lễ tết sẽ không được cho phép nữa. Vả lại, nếu Tây phủ lại có người đến thăm thì phải giống người ngoài, cầm thiếp tới thì mới được cho vào.

Cùng lúc đó, Mạnh Nguyên sợ Tuyền ca nhi cảm thấy oan ức vì bị tai bay vạ gió nên đã lại đặc biệt gọi hắn về Noãn các trấn an.

Song Tuyền ca nhi không thể hiện sự ghen ghét hay tức giận bất bình, trái lại khiêm tốn thưa: “Đã phiền Lục thẩm nương vất vả thay con rồi, thật sự không nên. Cũng tại con không giải thích rõ thân phận với Bá phu nhân sớm nên mới bị bà ấy mới hiểu lầm...”

Hắn gọi là cáo mệnh Chu thị chứ không phải đại bá nương, không mảy may che giấu sự xa cách, đã chứng minh thái độ của hắn với đại phòng.

Mạnh Nguyên biết, chẳng những hiện nay giữa đại phòng và tứ phòng đang xung đột, mà còn có oán hận nhiều năm, thảo nào Tuyền ca nhi lạnh nhạt như thế.

Lúc ban đầu tứ phòng bị biếm buộc phải rời khỏi Phụng Kinh, họ từng muốn nhờ nhà mẹ của Chu thị giúp hòa giải. Vả lại, họ đã hạ thái độ đủ thấp, và do lão thái gia tứ phòng Mộ Dương, lúc đó vẫn chưa qua đời, phải sầm mặt đích thân tới cửa khẩn cầu.

Tuy nhiên, Chu thị luôn không nể mặt thân phận thứ xuất của tứ phòng. Hơn nữa, bà ta cũng không muốn cho nhà mẹ đẻ sa chân vào vũng lầy nên đã quyết định đóng cửa, viện cớ bị bệnh không gặp ai, đến nỗi không thèm nhận dù là một chén trà nóng, thậm chí hôm đó tứ phòng đến bà ta cũng không chịu xuất hiện. Mấy năm nay, người đại phòng càng chưa từng chìa tay giúp đỡ, chứ đừng nói đến chút thân tình đó.

Hiện giờ Tuyền ca nhi không muốn chủ động nhận thân với Chu thị, âu cũng hợp tình hợp lý nên Mạnh Nguyên sẽ không trách cứ. Vả lại, nàng hiểu được hiềm khích của tứ phòng và đại phòng, biết nó càng ngày càng sâu sắc, thế nên nàng không quản được.

Trấn an thêm vài câu, Mạnh Nguyên sắp xếp xe ngựa đưa Tuyền ca nhi về nhà ở đường Nam Lục, để hắn tiếp tục chuẩn bị cho Quỳnh Lâm yến. Còn lần này, Chu thị chưa kịp gặp được Mạnh Nguyên, mà xám ngoét cả mặt ngay trước hạ nhân nên không còn mặt mũi vào trong nữa, cuối cùng cũng cho Đông phủ được yên ổn mấy ngày.

Trải qua lần ầm ĩ này, Mạnh Nguyên không khỏi đánh giá cao Tuyền ca nhi.

Sau khi thấy hắn bình tĩnh đến tạ lỗi, không hề tỏ vẻ ngông cuồng ấm ức thì nàng biết đứa trẻ này có thể ẩn nhẫn, tính tình cứng cỏi, mai này trên quan trường sẽ không dễ dàng bị người khác ảnh hưởng.

Mai sau nếu giao hầu phủ cho hắn, ít nhất sẽ không xuống dốc như đại phòng kia.

Vậy cũng ổn, sẽ không phụ lòng Mộ Hoài khổ tâm che chở rồi...

Thêm vài ngày trôi qua, cuối cùng người của tứ phòng đã vào kinh. Mạnh Nguyên sai đại quản sự ngoại viện Đới Lê đích thân lái xe đi đón.

Tính cả Tuyền ca nhi vào, chi này tổng cộng có bảy người. Chỗ Tuyền ca nhi ở để đi học lúc đầu có vẻ chật chội, vả lại không tiện ở lâu dài, vì thế Mạnh Nguyên quyết định thu xếp cho họ vào ở hai sân chéo (*) đầu tiên trong Hầu phủ.

(*) có nghĩa là sân ở hai bên sân chính.

Thất lão gia Mộ Bái dẫn theo đôi con gái và nhũ mẫu của bọn trẻ đến ở sân chéo phía tây. Ngũ phu nhân goá bụa Lâm thị dẫn con gái và hai đứa con trai sống ở phía đông.

Mộ Bái là tiểu thúc, không tiện tới gặp, vả lại từ khi nương tử qua đời đến nay, ông không tái giá nên đã giao hai đứa con gái cho Ngũ tẩu Lâm thị dạy dỗ.

Lâm thị dẫn theo ba người nhà mình, không đợi thu dọn xong xuôi, đoàn người đã đến chính viện Noãn các gặp Mạnh Nguyên.

Cách lớp màn, các tiểu bối dập đầu. Tử Đường mang quà đã chuẩn bị sẵn ra đưa cho họ.

Mạnh Nguyên bận lòng đến thân thể không khỏe của mình nên không giữ khách lại nói chuyện, mà sai người dẫn họ đi thay y phục, rửa mặt chải đầu để giải tỏa sau chặng đường tàu xe mệt nhọc.

Nhưng Lâm thị chủ động ở lại, nàng ấy bước vào trong không chút e ngại.

Tử Đường vội vàng đội mũ giúp nàng ấy rồi chạy ra mở cửa sổ.

Khi Tử Đường vừa quay lại, Mạnh Nguyên đã được Lâm thị đỡ dậy nửa ngồi nửa nằm và đang cố cho nàng dựa vào thành giường, còn mình đang cầm mũ trùm đầu.

Thấy dáng vẻ mảnh mai của Mạnh Nguyên, Lâm thị vừa mở lời đã bất chợt nghẹn ngào: “Từ biệt mười năm, ta những tưởng tỷ muội chúng ta khó thể gặp lại. Nếu không phải nhờ Tuyền ca nhi vào cao trung, ta đến Phụng Kinh thì chắc sẽ không biết hiện giờ muội bệnh nặng đến thế... Nhưng sao muội lại kéo dài tới tình trạng này? Có phải là tức giận với lũ người lòng lang dạ sói đó không?”

Lúc chưa gả, hai người là bạn thân khuê phòng. Vả lại, Lâm thị chỉ lớn hơn Mạnh Nguyên vài tuổi, trong nhà không có tỷ muội bầu bạn nên nàng ấy luôn đối đãi với Mạnh Nguyên như muội muội ruột, đương nhiên tình cảm không tầm thường, bởi thế cũng bớt đi những lời khách sáo xa lạ.

Mạnh Nguyên nhẹ nhàng lắc đầu: “Bọn họ không đáng, từ trước đến nay muội vốn yếu ớt mà, lại có điều ưu tư... Thôi đừng đề cập tới chuyện này nữa, Ngũ tẩu đã đến đây rồi, chắc cũng biết, hôm qua Tuyền ca nhi đã đứng nhất ở Quỳnh Lâm yến đấy, thơ phú, sách luận và tài nghệ đều trấn áp quần hùng. Không chỉ được Thiên tử khen ngợi, mà còn được ban thưởng xe ngựa trâm hoa, còn nằm trong ba người đầu giáp được đi dạo trên phố chợ, không biết nở mặt nở mày thế nào đâu... Đáng tiếc tỷ đến muộn một ngày, không thể đích thân nhìn thấy rồi, thật sự là đáng tiếc.”

Chuyện vui lớn vậy, vừa rồi Lâm thị đã được mọi người luân phiên chúc mừng trên đường. Nàng ấy biết Mạnh Nguyên cố ý chuyển đề tài, cũng làm thỏa mãn ý nguyện của mình, chỉ nói những điều hợp ý và quan tâm nhau.

Hai người gần mười năm không gặp, nói hết chuyện này đến chuyện kia, mãi đến khi Mạnh Nguyên yếu dần, hơi thở không đều thì Lâm thị mới giật mình, bệnh của nàng đã trầm trọng đến mức này rồi.

Lâm thị đâu dám bắt nàng hao tốn sức lực nữa.

“Ta đã đến đây rồi, sau này nhất định sẽ ngày ngày đến thăm muội, vì vậy đừng vội nói hết mọi thứ. Ta về viện sắp xếp đồ đạc trước, muội cũng nên nghỉ ngơi cho lại sức đi, chúng ta còn nhiều thời gian mà...”

Mạnh Nguyên xua tay: “Tỷ tỷ à, chuyện khác có thể từ từ, nhưng có một câu mà hôm nay muội phải phó thác ngay tại đây, vậy muội mới an tâm nhắm mắt.”

Lâm thị nghe câu nói đầy điềm báo của nàng, trong lòng chợt hồi hộp: “Giữa hai chúng ta còn có gì khách sáo chứ? Mấy năm nay nếu không có muội giúp đỡ, e rằng già trẻ của tứ phòng ta còn đang phải cạp bùn ở vùng Đề Châu hoang vu đó. Muội có điều muốn nói, tất nhiên ta sẽ dốc hết sức lực, không hề quản ngại.”

“Vậy thì muội nói thẳng. Muội muốn để Tuyền ca nhi nhà tỷ giúp muội kế tục Hầu phủ...”

Tin tức về việc gia đình tứ phòng chuyển đến ở, ngay từ đầu Mạnh Nguyên đã không có ý định giấu giếm.

Tấu trình xin phong tước đã sớm được cô mẫu của Mộ Hoài —— thái phu nhân của phủ Võ Hưng hầu trình lên. Đợi ngự bút chu phê xuống, Tuyền ca nhi sẽ danh chính ngôn thuận là người thừa kế Hầu phủ, sớm muộn gì cũng phải chạm đến ranh giới cuối cùng của đại phòng và nhị phòng thôi, có thể kết thúc khi nàng còn sống cũng tốt.

Trước khi có hành động gì thì cũng là “người nhà” của Đông phủ cả.

Thái phu nhân Phù thị là mẹ kế của Bác Vọng hầu Mộ Hoài đã mất, cũng chính là mẹ chồng hiện tại của Mạnh Nguyên. Cả đời bà ta không sinh con đẻ cái, hơn nữa là con gái nhà thương nhân, trên đầu còn có tổ thái phu nhân Cố thị đè ép, cảm giác tồn tại ở nơi nhà cao cửa rộng này cực kỳ thấp. Hiện giờ, bà ta đang sống ở căn thứ tư tại Hầu phủ, ngày thường chỉ thích chăm sóc hoa cỏ hoặc tìm nữ tiên sinh kể chuyện giết thời gian.

Vì thế Phù thị chủ động đến khách viện gặp Lâm thị, có vẻ khá gây chú ý.

Ngay từ đầu, Lâm thị không biết bà ta đến với mục đích gì, còn cố hàn huyên với bà ta vài câu. Nhưng sau mấy câu, Phù thị cố ý nhắc đến chuyện tước vị của Hầu phủ, khiến Lâm thị lập tức cảm thấy không đúng.

Một ngày trước, Mạnh Nguyên đề nghị muốn Tuyền ca nhi kế tục tước vị, Lâm thị đã từ chối một phen chứ không lập tức đồng ý, trái lại Tuyền ca nhi đến thỉnh an và đã gật đầu đồng ý.

Theo ý của Mạnh Nguyên, việc này phải đợi có chiếu chỉ rõ ràng thì mới tuyên dương.

Không biết có phải vị thái phu nhân ở goá hơn nửa đời người này đang thăm dò gì không.

Thái phu nhân Phù thị còn tự nói dông dài: “Với trí thông minh của Tuyền ca nhi nhà ngươi, năm nay vào nội các cũng không có gì lạ, dù sao cũng là người được Thiên tử tán dương, thành tựu tương lai chắc sẽ hơn hẳn tổ tiên. Chẳng qua tình cảnh năm nay nó gặp phải không tốt, hai năm trước vừa qua hiếu kỳ của mẹ ta, giờ đây trong phủ lại sắp có đại sự nữa rồi, chậc chậc...”

Ý bà ta nói Mạnh Nguyên không sống được bao lâu.

Lâm thị không thích nghe, chỉ nghiêm mặt đáp: “Sao thái phu nhân lại nói những câu nguyền rủa người khác vậy.”

“Ta ấy mà, chỉ muốn ngươi suy nghĩ thôi, sợ ngươi nể tình cũ rồi mềm lòng, sẽ hại ca nhi nhà mình đấy.”

Lúc này, Lâm thị chợt nhăn mày lại: “Sao thái phu nhân lại nói thế?”

“Ta thấy, hai ngày nay Tuyền ca nhi cứ đến chính phòng thỉnh an một ngày ba bữa phải không?” Không đợi Lâm thị trả lời, Phù thị lại lắc đầu thở dài: “Ngươi không biết đâu, e là con dâu ta cố ý muốn Tuyền ca nhi nhà ngươi làm người kế vị đấy.”

Nếu không phải Lâm thị biết Mạnh Nguyên luôn có phương pháp quản lý thì nàng cũng sẽ hoài nghi có lẽ Phù thị đã nghe được điều gì.

Nàng từ chối cho ý kiến: “Từ đâu thái phu nhân nghe được mấy lời này vậy?”

“Đây không phải là con bọ trên đầu người hói, rõ rành rành quá còn gì? Trước khi nhắm mắt, lão Lục từng có di mệnh phải chọn con cháu thi đậu tiến sĩ để kế tục tước vị của hắn. Hiện giờ dõi mắt nhìn các phòng, ngoài Tuyền ca nhi nhà ngươi ra, còn có ai được việc đâu? Vả lại, xưa nay Mạnh thị và ngươi luôn có mối quan hệ tốt, hiện nay đại nạn sắp giáng xuống, đang trong lúc nguy cấp nên đương nhiên nó phải nghĩ đến ngươi đầu tiên.”

“Nghe ngài nói, có vẻ ngài không xem trọng chuyện kế thừa chức vị nhỉ?”

Phù thị tự nhận mình rất biết cách nắm chắc lòng người, bèn thuận nước đẩy thuyền: “Có lẽ người khác muốn tranh đoạt nhưng ta thấy ngươi không phải thế, cũng không có tâm tư đó.”

“Ồ, sao thái phu nhân thấy được vậy?”

“Tuy ta luôn ở trong nhà nhưng cũng biết ngươi là người có tâm, thậm chí Tuyền ca nhi nhà ngươi cũng độc nhất vô nhị. Nếu mẹ con hai người muốn dựa thế phú quý của Hầu phủ thì vài năm trước nhân lúc được miễn xá đã trở về kinh rồi. Cần gì phải đợi Tuyền ca nhi nhà ngươi khổ cao trung? Không phải ngươi sợ người ta nói hai mẹ con xu nịnh lấy lòng, đúng không?”

Lời này không sai, nếu trước đó cho Lâm thị đội mũ cao, bảo nàng đồng ý để Tuyền ca nhi kế thừa tước vị đúng thật rất giống nịnh nọt.

Lâm thị không tỏ thái độ gì, chỉ lặng lẽ đợi câu tiếp theo của bà ta.

Phù thị thấy đối phương không phản bác, bèn rèn sắt khi còn nóng: “Ta nói này, với người khác, tước vị này giống như thịt thiên nga chảy mỡ vậy. Còn với ca nhi nhà ngươi lại là củ khoai lang nóng bỏng tay, nhận không được, chối không xong, tốt hơn hết nên yên tâm đi theo con đường làm quan thôi. Không nói thứ khác, ta không biết thân thể con dâu ngoan của ta sẽ kéo dài được bao lâu. Nhưng nếu làm hiếu tử hiền tôn của nó thì chỉ một sơ sót nhỏ thôi là phải mặc đồ tang tận ba năm đấy, đừng nói hôn sự, chức quan tốt các thứ đều phải hoãn lại tất…”

Lâm thị thầm cười khẩy, hóa ra đang chờ nàng ở đây à.

“Thái phu nhân nói chuyện này với ta là lo sợ không đâu rồi. Thứ nhất, ta không làm chủ được Hầu phu nhân. Thứ hai, ta không quản được ý của con ta. Ngài cứ nói mấy lời đâm thọc xúi giục cũng uổng công thôi. Ta nghĩ cháu gái Mai thị bên đại phòng của ngài hứa cho ngài được lợi đủ kiểu nên mới xúi giục ngài nói mấy lời lừa gạt và nguyền rủa người khác thế này nhỉ. Nhưng ta khuyên ngài này, già rồi nên biết suy nghĩ nhiều hơn, nàng ta còn sẵn sàng làm hại cha ruột của mình cơ đấy, đến lúc đó không biết có vô tình trở mặt với ngài không đây?”

Phù thị thấy Lâm thị không hòa nhã gì, hơn nữa bản thân còn bị vạch trần thì lập tức biến sắc. Cuối cùng, bà ta chỉ để lại một câu: “Vì đền ơn mà ngươi đồng ý cái chuyện ngu xuẩn này, ta không ngăn cản được. Bây giờ ngươi không nghe ta khuyên lơn, sau này hối hận thì đừng tìm người khác khóc lóc đấy...”

Sau đó, bà ta tránh về nội trạch với gương mặt xám ngắt.

Rốt cuộc Lâm thị đã hiểu vì sao Mạnh Nguyên mới hai mươi sáu hai mươi bảy tuổi mà thân thể suy tàn đến vậy, còn không phải hao tâm tổn sức vì những con đỉa hút máu cứ nhìn chằm chằm này sao?

Mấy ngày sau lần đó, Tây phủ lại lần lượt có người tới cửa.

Có người đến thăm Mạnh Nguyên, có người tìm đến Lâm thị và cũng có người thẳng thừng kéo Tuyền ca nhi đi “nghiên cứu học vấn”.

Nhưng họ đều đến xem chiều gió thế nào.

Mạnh Nguyên không hề đề cập đến chuyện lập kế tục trước mặt mọi người, chứng minh sự tình còn có thể cứu vãn.

Đông đảo tôm cua thay phiên nhau xuất hiện nhưng không hỏi được kết quả gì.

Cuối cùng, Chu thị - kẻ nhiều ngày không hề có động tĩnh - rốt cục đã thiếu kiên nhẫn. Hôm nay, bà ta lại đến Noãn các của Đông phủ.

Lần này, Chu thị vẫn đội mũ che vào bên trong.

Trong phòng cũng chỉ còn lại Tử Đường.

Lúc này tinh thần Mạnh Nguyên khá tốt, thậm chí còn chủ động chào hỏi Chu thị qua tấm màn tơ ngũ sắc: “Đại tẩu đến ạ.”

Chu thị không tiến lên, cũng không ngồi xuống.

Trong lòng bà ta nôn nóng, lười tốn nhiều nước bọt.

“Trong hai tháng, tổ mẫu Cố thị vào gia phả của Mộ gia nhà ta, bài vị cũng được thờ cúng tại từ đường, mỗi ngày sớm muộn gì cũng được hương khói cung phụng, bốn mùa hiếu kính không ngớt... Ta đã thực hiện được những gì đã hứa với muội rồi, không biết lục đệ muội định khi nào thu xếp chuyện lập kế tục?”

Mạnh Nguyên thản nhiên đáp: “Làm phiền đại tẩu quá, lúc đầu muội nói rồi, phải đợi sau kỳ thi xuân mới chọn kế tục. Hiện giờ triều đình đã phát quan bảng, Tuyền ca nhi của tứ phòng đăng khoa rồi, đứng đầu trong tất cả các con em. Muội đúng hẹn giữ chữ tín, sẽ bắt tay xin phong Tuyền ca nhi thành con thừa tự lo hương khói cho tam phòng và tước vị Bác Vọng hầu.”

Trong bụng Chu thị đau khổ nhưng ngoài mặt giả vờ tỏ ra thận trọng: “Muội đã định vậy rồi, nên sớm chuẩn bị bài sắc phong quan, cũng giải quyết xong nỗi lòng của lão Lục... Đợi qua mấy ngày nữa ta sẽ tự mình thay muội đưa tấu văn vào cung, để con nối dòng thuận lợi thừa kế, phụng dưỡng dưới gối muội, đỡ cho muội tiếp tục hao tổn tâm sức.”

Nếu không phải vì màn kịch Chu thị sai người đánh Mộ Tuyền lúc đầu thì gần như Mạnh Nguyên đã tin tưởng rằng, vị trưởng tẩu trước giờ luôn tranh cường háo thắng này đã thành tâm thật lòng hỗ trợ.

“Muội xin nhận lòng tốt của đại tẩu, nhưng việc này muội đã an bài xong, đến lúc đó đại tẩu chỉ cần chờ dự lễ thôi.”

Chu thị suy nghĩ, định thừa cơ giúp Mạnh Nguyên trình tấu văn sẽ thực hiện “kế đánh tráo”, thay nhân tuyển Mộ Tuyền thành đích tử của nhị phòng Mộ Giới. Nếu có thể hành sự và tránh được những người không liên quan khác, nói không chừng thật sự có thể giấu giếm cho qua.

Tốt nhất là khi đó Mạnh Nguyên đã về trời, còn tứ phòng một là không có bằng chứng, hai là không có chỗ dựa, cuối cùng không thừa nhận cũng phải nhận thôi.

Đây cũng là thủ đoạn cuối cùng Chu thị có thể sử dụng, tuy có hơi bí quá hoá liều, nhưng không phải không thể thực hiện được.

Hiện giờ Chu thị nghe được Mạnh Nguyên không định làm phiền bà ta thì lập tức nóng nảy.

“Thể cốt của muội một trận gió là đổ ngay, chẳng lẽ còn muốn nỗ lực đến cửa cung đệ thư sao? Ta là tông phụ của Mộ gia, chuyện xin sắc phong thừa tự, còn có ai thích hợp thay muội bôn ba hơn ta chứ?”

Mạnh Nguyên không giấu bà ta: “Trước đó vài ngày lúc phủ Võ Hưng hầu qua tặng quà lễ, muội đã nhờ cô mẫu việc này rồi. Lúc bà tiến cung đã thay trong phủ trình tấu chương lên, chắc ít ngày nữa sẽ có kết quả.”

“Cái gì?!” Chu thị cảm thấy trong lòng chợt lạnh.

Bà ta không bao giờ nghĩ, Mạnh Nguyên sẽ tìm trưởng nữ đã gả của Cố thị giúp đỡ, phải biết lúc trước Mạnh Nguyên gả vào Mộ gia, vị kia đã cực lực phản đối.

Cũng chính vì thế, Chu thị mới cho rằng Mạnh Nguyên muốn dâng thư lên chỉ có thể qua tay mình, dù sao nhà mẹ đẻ của Mạnh Nguyên đã suy tàn, sau khi thủ tiết cũng ít lui tới với bạn cũ, bình thường lại khó thể tìm được người đáng tin nhờ dâng tấu chương.

Ngay lúc này, từ bên ngoài màn, Ngân Nhiễm báo lại: “Bẩm phu nhân, Lương đại giám trong cung tới nhà, bảo Tuyền thiếu gia của tứ phòng ra trước tiếp chỉ, nhưng đúng lúc sáng sớm nay Tuyền thiếu gia được tọa sư Thượng đại nhân cho đòi tới phủ luận học rồi ạ, đến nay chưa về, người xem có cần phái người đi quý phủ các lão mời ngài ấy về không ạ?”

Ấn đường Mạnh Nguyên khẽ nhíu, biết cung giám trong đến đây và chỉ đích danh muốn tìm Mộ Tuyền, vậy là rốt cục chuyện đã chắc chắn rồi.

Nàng cười đồng ý: “Bảo Tiết Tứ Phúc lập tức giá xe đi đón, đưa Lương đại giám qua nhà chính phòng khách và hết lòng chiêu đãi.”

Nàng lại nhìn sang Chu thị: “Đại tẩu đã qua đây rồi, vậy ta mặt dày làm phiền tẩu một hồi. Muội mang bệnh không thể ngồi dậy, nhờ tẩu thay muội đến phòng khách chiêu đãi vị quý sứ Thiên gia (*) này nhé...”

(*) dùng để chỉ danh hiệu của Hoàng đế hoặc Hoàng tộc.

Suýt nữa Chu thị đã nghẹn một ngụm máu ở cổ họng, điều này thật sự là bà ta đang bưng bát cho người khác ăn thịt mà, nhưng e ngại thân phận nên bà ta chỉ đành nghiến răng nghiến lợi đáp: “Được, tẩu sẽ thay muội đi chiêu đãi một phen.”

Chiếu chỉ đã ban xuống, chỉ định Mộ Tuyền kế nhiệm thân phận của Bác Vọng hầu rồi. Với trong triều đình và bên ngoài, từ nay về sau hắn chính thức là con thừa tự của tam phòng —— là đương gia Hầu phủ, sau này sẽ nhận Mạnh Nguyên làm mẹ và chỉ có thể gọi Lâm thị là bá mẫu.

Đương nhiên, vì biểu thị trịnh trọng, còn cần phải đặt mua đồ nghi lễ, đến lúc đó sửa lại gia phả, mời người trong gia tộc đến dự lễ.

Bấy giờ, trong lòng Chu thị không thoải mái nhưng không dám lỗ mãng trước mặt cung sứ, chỉ đen mặt đứng một bên nhìn tất cả mọi thứ rơi vào kết thúc.

Một lúc lâu sau, người trong cả Tây phủ đều biết tân khoa tiến sĩ Mộ Tuyền đã thành người kế nhiệm Bác Vọng hầu, ít ngày nữa sẽ mở từ đường tế tổ sửa đổi gia phả.

Tin tức vừa ra, như nước lạnh bắn tung tóe vào dầu nóng, vốn đang chờ xem thế nào thì mọi người bất ngờ không kịp chuẩn bị, trái lại còn hoảng hốt hồi lâu.

Lại qua nửa canh giờ, chủ tử lớn nhỏ có chút chức vị trong Tây phủ đều không hẹn mà cùng đến đây, phút chốc đã vây kín Noãn các Đông phủ chật như nêm cối. 

Mộ Tuyền tiếp chỉ, đích thân tiễn Lương đại giám ra ngoài.

Bởi vì hắn trở về từ quý phủ của Thượng các lão trong khi họ đang bàn giữa chừng về việc Hoàng đế muốn chọn người hiền tài để biên soạn quốc sử, nên Mộ Tuyền đã bẩm với Mạnh Nguyên rồi lại đến đó để kết thúc việc còn dang dở.

Lúc hắn không ở đây, trong chính viện phía đông của Noãn các đã đông nghịt. Trong phòng có cả nam lẫn nữ, già trẻ lớn bé, tính cả các nữ sử hầu hạ thân cận, đoán chừng có hơn ba mươi người. Dù giờ phút này màn phòng đã bị kéo ra nhưng vẫn có mấy tôi tớ chỉ có thể đứng ở mép cửa.

Đại phòng do Trung Kiên bá Mộ Hoành và phu nhân đương gia Chu thị đứng đầu, vây quanh phía sau bọn họ là con cái của chi này, ngoài một đích tử và hai nữ nhi ra, thậm chí không thiếu cả mẹ đẻ của tam thiếu gia Mộ Vũ là Chung di nương;

Thứ đệ của Mộ Hoành —— Tam lão gia Mộ Giang cùng chi đại phòng cau mày ngồi sau Mộ Hoành, vợ Mai thị và bốn đứa con đứng phía sau, khác với đại phòng là Tôn di nương - mẹ đẻ của Thất thiếu gia Mộ Hào, không xuất hiện. Còn Mộ Hào chỉ nhát gan đứng phía sau huynh trưởng ruột Mộ Thân mà thôi;

Lão thái gia Mộ Hùng nhị phòng là nam đinh có bối phận lớn nhất trong phòng, ngồi ở vị trí đầu cùng kế phu nhân Sở thị đối diện với đại phòng, con trai độc nhất của nhị lão gia Mộ Đào nhà họ không tới, chỉ có vợ Hàn thị dẫn theo bốn đứa cháu đứng bên cạnh hầu hạ; 

Nhân khẩu tam phòng thưa thớt, ngoại trừ Mạnh Nguyên đang nằm trên giường lâu năm, chủ tử hợp chuẩn cũng chỉ còn thái phu nhân Phù thị. Giờ này, bà ta không ngồi, mà đang nói gì đó bên ngoài màn tứ hợp;

Đến tứ phòng, ngoại trừ Mộ Tuyền ra thì sáu người đều ở đây, góa phụ ngũ lão gia Lâm thị và thất lão gia Mộ Bái chỉ đứng ở vị trí gần cửa, hơn nữa đều nghiêm mặt không nói chen vào, thậm chí không dẫn người hầu tới.

Đều là vì đạo thánh chỉ vừa tới kia.

Phù thị đang nói rất sôi nổi: “Dù ta không phải mẹ chồng của ngươi, dầu gì cũng là phu nhân chính thất cưới hỏi đàng hoàng, chuyện lập người kế vị trong phủ lớn như vậy, mà tuyệt nhiên ngươi không tìm ta thương lượng đã tự chủ trương, ngươi thật sự xem ta là người không có tính cách gì chỉ dùng để trang trí thôi à? Kiếp này ta không sinh con, nhưng cũng giữ hiếu với tổ tiên, hơn nữa cũng đối xử khá tốt với phu thê nhà ngươi, sao ngươi dám không coi ai ra gì như thế?”

Người trong màn cố nén tiếng ho. Lâm thị thấy vậy, đứng dậy bước lên giải thích thay Mạnh Nguyên: “Tam thái phu nhân đang làm gì vậy? Muốn ỷ vào thân phận trưởng bối ép buộc con dâu ngài ư? Khoan hẵng nói dựa theo quy tắc chọn con nối dòng Lục thúc lập ra khi con sống, mà nếu không có chuyện này, chuyện lập người kế thừa này vốn là chuyện của mẹ người thừa tự, người ngoài không thể can thiệp. Ngài lớn tuổi rồi thì lo an dưỡng tuổi già đi, sao cứ để người khác lấy làm thương sai khiến thế.”

Đại phu nhân Chu thị cười mỉa: “Tứ phòng các ngươi chiếm được lợi ích lớn, còn không biết xấu hổ đứng ra la lối om sòm à... Thật đúng toàn là bọn rác rưởi khỉ học người đội mũ. Chẳng qua ngươi chỉ nịnh bợ lấy lòng người khác thôi, thậm chí còn không biết xem trọng trình tự tôn ti trên dưới, loại người như vậy còn vọng tưởng tu hú chiếm tổ chim khách, đoạt đi gia nghiệp của đích mạch, đúng là thứ mặt dày quá thể.”

Bị Lâm thị ngầm châm biếm, Mai thị vừa rồi không dám cướp lời. Đợi Chu thị nói xong, nàng ta cũng vội vàng phát biểu: “Đại tẩu nói không sai, tứ phòng nên học lại phép tắc cho đàng hoàng đi. Nghĩ đến di mẫu ta đã đến tuổi này rồi, dạy bảo con dâu dì ấy ở nhà mình vài câu, mắc gì đến người khác sao? Người nào đó đừng tưởng rằng con trai mình đỗ tiến sĩ thì có thể diễu võ dương oai ở trong phòng này.”

Ngũ lão gia Mộ Bái thấy chị dâu bị người ta lăng mạ, đành bất chấp đứng ra: “Đại tẩu, tam tẩu muốn ỷ vào người đông thế mạnh bắt nạt ức hiếp tứ phòng ta sao?”

Mai thị chớp mắt, nhớ đến một nội tình hoang đường, bèn cười nói: “Nếu ta nhớ không lầm, hiện giờ dưới gối Thất lão gia không có con trai, cả nhà các ngươi đồng lòng đưa Tuyền ca nhi làm con thừa tự dưới danh nghĩa của thúc phụ, đừng hòng trộn lẫn vào dòng dõi trực hệ của chúng ta.”

Ngay lập tức có một âm thanh tán thành vang lên.

Nhị lão thái gia thấy đã lâu mà chưa ai nói đến vấn đề chính, bèn hắng giọng ho hai tiếng.

“Trong mắt các ngươi có còn tôn trưởng ta không?”

Lúc này mọi người mới im lặng, Mộ Hoành mừng rỡ vì không cần bị Chu thị buộc nhảy xổ vào chiến đấu, lập tức tỏ thái độ: “Mời Nhị thúc phụ chủ trì đại cục.”

Mộ Hùng gần sáu mươi tuổi, tinh thần vẫn minh mẫn, chỉ nhìn về phía giường hỏi một câu: “Nhà lão Lục à, nếu cháu đang tỉnh, hãy đáp một tiếng.”

“Nhị bá phụ cứ nói.”

“Hôm nay khó lắm mọi người các chi đều ở đây, ta chỉ hỏi cháu một câu, chuyện xin chỉ lập kế này là chủ ý của cháu hay bị người ngoài xui khiến?”

Mạnh Nguyên chỉ đáp: “Chuyện lập kế thừa, khi còn sống, phu quân đã mất Mộ Hoài của cháu đã có di mệnh, nhân tuyển phải chọn là hậu bối thi đỗ tiến sĩ. Dõi mắt nhìn trong tộc, Tuyền ca nhi của tứ phòng là người duy nhất phù hợp với điều kiện, nên cháu cho rằng, chuyện cháu xin chỉ không hề bất công, cũng không bị ai cổ động xúi giục.”

“Cháu dâu lục nói vậy không ổn rồi. Đúng là phu quân cháu từng muốn lựa chọn người kế thừa dựa trên tài năng, nhưng cha ruột của Tuyền ca nhi từng bị vạch tội vì ngôn từ, đến mức liên lụy đến toàn chi phải rời khỏi kinh thành, ngay cả đích mạch của chúng ta cũng suýt nữa bị ảnh hưởng... Mặc dù vài năm trước lão ngũ đã được miễn tội nhân lúc trong nước đại xá, nhưng nói chung thanh danh đã bị suy suyển, cho nên hai phòng chúng ta đều cho rằng, nếu để con trai tội thần làm thừa tự, sẽ rất khó phục chúng.”

Ở trong màn, Mạnh Nguyên khẽ bật cười: “Vậy ý của Nhị bá phụ và chư vị thân quyến, người nối dòng này nên do ai kế thừa mới không bị xem là kém cỏi về đức hạnh?”

Quả thật Mộ Hùng không biết đáp lại thế nào, cháu ruột của ông ta, Mộ Giới, là đứa cháu khá có triển vọng, nhưng tiến cử này phải do người khác mở đầu.

Phù thị cướp lời trước, vội vàng lên tiếng: “Con dâu đã hỏi vậy, ta muốn tiến cử Thân ca nhi của lão tam gia đại phòng. Đứa trẻ này hiếu thuận nhất, ta ở goá nhiều năm nhưng trong các tiểu bối cũng chỉ có nó thường xuyên qua phủ thăm ta. Ngươi nên đồng tình với bà già cô độc này đi...”

Nhị thái phu nhân Sở thị nghe không nổi nữa, nửa đường cắt ngang: “Tam đệ muội hồ đồ rồi, con nối dòng này được chọn ra là phải đứng đầu Hầu phủ, sao có thể chỉ nhìn vào quan hệ họ hàng chứ? Huống hồ, tam lão gia chỉ có một con trai trưởng là Khôn ca nhi, nếu để nó kế tục lão Lục, chẳng phải sẽ làm cho dưới gối mẹ đẻ nó không còn ai sao?”

Mai thị thấy bị kéo xuống nước, lập tức phản bác: “Sau khi Thân ca nhi thừa kế, con còn có Hào ca nhi. Nhị bá nương nói vậy cứ như mẹ cả con đây không yêu thương nó vậy...”

Chu thị và Sở thị đã bí mật bàn bạc từ lâu, lúc này đương nhiên bà ta phải nói giúp nhị phòng: “Ta lại cảm thấy, trong đông đảo con cháu, Giới ca nhi của nhị phòng là thích hợp nhất, người cũng tiến bộ. Trước hết không nói nó là đích tử của chi chính, dựa vào thành tích được đánh giá năm nay, đồng tiến sĩ đăng khoa tam giáp, nên là nhân tuyển xứng đáng kế thừa chức tước.”

Chung thị đứng phía sau Chu thị lập tức nôn nóng, nháy mắt ra hiệu với lão gia Mộ Hoành nhà bà ta.

Mộ Hoành cũng thấy rõ Chu thị không tiến cử con nhà mình, ngược lại còn giúp đỡ nhị phòng, bèn không vui: “Vũ ca nhi nhà ta cũng hiếu thuận biết lễ nghĩa, hơn nữa cũng cầu tiến, mẫu chữ khắc bút hành còn là cái năm đó Lục thúc tìm cho nó, đây không phải là cơ duyên định trước sao...”

Chu thị lập tức trợn mắt: “Lão gia đừng bị mấy lời nịnh hót che mắt. Ông là người đứng đầu một tông, làm việc cần phải dựa vào công bằng, nếu Vũ ca nhi thi tốt hơn nhị ca nó thì ta đã không phản đối rồi...”

Bà ta quay lại trách cứ Chung thị: “Không thấy trong phòng này đều là trưởng bối và chủ tử sao, một tì thiếp như ngươi không biết xấu hổ đứng đây sai quỷ à, còn không cút về Tây phủ, đừng ở đây làm ta mất mặt xấu hổ nữa.”

...

Qua nửa canh giờ, tranh chấp ở phòng ngoài vẫn đang tiếp tục nhưng mọi người đều không thể đạt đến sự thống nhất chung.

Mộ Hùng thấy vậy không phải là cách, lại yêu cầu mọi người im lặng: “Ta thấy không bằng như này, bên nào cũng cho là mình phải, cứ quyết định để cháu dâu lục chọn một người vừa ý trong mấy người được đề cập vừa rồi... Hôm nay đại sự nên được thống nhất, chúng ta về nhà sớm thu xếp, cũng để người bệnh được nghỉ ngơi.”

Cách tấm màn, dường như Mạnh Nguyên đang khó xử: “Con cháu trong nhà đều tốt, cháu nhất thời cũng khó đưa ra lựa chọn. Mọi người cứ quay về bàn bạc kỹ rồi lại đến Đông phủ cũng không muộn... Chỉ e là các vị đều đã quên, vừa rồi Thánh chỉ đã giao đến tay Tuyền ca nhi. Hầu vị này đã là của nó, nếu mọi người muốn tiến cử người kế vị thì cũng chỉ có thể kế tục từ tay thằng bé thôi...”

Nói cả buổi, thực tế là hiện nay Mộ Tuyền đã là Bác Vọng hầu đương nhiệm.

Chu thị phản ứng đầu tiên, lập tức đứng dậy: “Mạnh thị nhà ngươi giỏi lắm, vừa rồi đang đùa cợt chúng ta ngu dốt phải không? Ta thật sự muốn xem, ngươi có bản lĩnh lập kế thừa, nhưng sau này các chi không chịu gật đầu sửa gia phả, để xem hương hỏa tam phòng của ngươi còn kéo dài thế nào?”

“Các ngươi không chịu sửa đổi gia phả của tam phòng thì có làm sao, từ nay về sau họ sẽ lập gia tộc mới, đúc lại gia phả là được.”

Mọi người nghe câu trả lời long trời lở đất này, bèn không hẹn mà cùng nhìn ra cửa.

Thái phu nhân Mộ Tình của phủ Võ Hưng hầu mặc áo bào mệnh phụ nhị phẩm, đầu đội mũ quan đang khoanh tay đứng trước sân, giữa đầu mày bà tỏ rõ sự sắc bén: “Các người cho rằng tam phòng không người nên dễ ức hiếp, hẳn đã quên lão cô bà đã xuất giá này luôn không phải kẻ ngồi không rồi nhỉ!”

Phủ Võ Hưng hầu cũng là gia đình quyền quý có công lao khai quốc, hơn nữa hiện giờ các nam đinh cũng đã nhậm chức vị quan trọng trong triều, mạnh hơn trăm lần so với Mộ gia đang dần dần sa sút.

Vì vậy, người của hai phòng Tây phủ không còn lựa chọn nào khác, chỉ đành chán nản rời đi.

Mộ Tình đi đến trước giường, sau khi giúp lão nhân gia đội mũ che lên thì nhóm người Tử Đường tự giác lui ra ngoài.

Mạnh Nguyên ngậm miếng nhân sâm trong miệng, bây giờ không thể ngồi dậy nổi nữa, chỉ yếu ớt nói cảm ơn: “Đa tạ cô mẫu giúp con giải vây.”

Cách màn mỏng, Mộ Tình không thấy rõ người, nhưng nghe giọng nói yếu ớt của Mạnh Nguyên, bà cũng không bắt bẻ nàng thất lễ.

“Ta chỉ vì lão Lục thôi, trước khi nó lâm chung đã gửi thư cho ta, nhờ ta phải chăm sóc con lúc nguy nan, sao ta có thể bỏ mặc tâm ý của nó. Hiện giờ ta đã đến đây, sẽ không để bọn chuột nhắt Tây phủ kia ức hiếp lên đầu tam phòng của ta đâu.”

Mạnh Nguyên biết, bà miệng cứng lòng mềm nên không bóc trần.

“Có cô mẫu ở đây, con không phải lo lắng nữa.”

Mộ Tình không tỏ rõ ý kiến: “Còn có một chuyện, những năm gần đây ta vẫn luôn thắc mắc. Hôm đó lão Lục gặp chuyện không may, trăm phương nghìn kế ngăn cản đại tiểu tử nhà ta vào bãi săn với nó, chẳng lẽ nó đã sớm biết sẽ có đại sự xảy ra, cho nên mới không muốn liên lụy người khác?”

Mạnh Nguyên rất ít khi nghe Mộ Hoài nhắc tới chuyện triều đình, bèn lắc đầu: “Khi còn sống, Hầu gia chưa hề nhắc tới chuyện này với con.”

“Thôi được rồi, người đã qua đời gần mười năm rồi, nghĩ này nghĩ kia cũng vô dụng. Con cứ nghỉ ngơi đi, ta ra ngoài thăm vợ lão ngũ, nó cũng là đứa đáng thương...”

Từ màn mỏng, Mạnh Nguyên thấy Mộ Tình đi càng lúc càng xa, không nhịn được cau mày.

Chẳng lẽ Mộ Hoài thật sự dự đoán được ngày ấy xuất hành sẽ có bất trắc? Thảo nào chàng còn chuẩn bị sẵn cả di thư ủy thác rồi.

Mạnh Nguyên càng nghĩ càng cảm thấy không đúng, toàn thân nổi từng cơn ớn lạnh, nếu thật sự là thế, chuyện ngã ngựa khi đi săn không phải là ngoài ý muốn…

*

Ban đêm, Mạnh Nguyên đột nhiên phát sốt.

Lâm thị nghe thấy động tĩnh, ngồi bên giường nàng nửa đêm, vừa giúp đỡ lau rửa vừa cho nàng uống thuốc hạ nhiệt.

Lang trung trông coi suốt đêm, thậm chí lúc rời đi còn không để lại đơn thuốc, chỉ đành qua hôm sau lại mời ngự y đến.

Trời hửng sáng, Mạnh Nguyên đã thở ra thì nhiều, hít vào thì ít.

Tuyền ca nhi dậy sớm đến thỉnh an, mới biết được Mạnh Nguyên bị bệnh.

Trong phút chốc, Mạnh Nguyên như nhìn thấy Mộ Hoài đi đến từ chỗ hắn. Nàng đưa bàn tay gầy yếu và nhợt nhạt ra khỏi tấm màn: “Lục lang quân, chàng tới đón thiếp sao?”

Tuyền ca nhi thấy nàng sốt đến mơ hồ, vội vàng sai người cầm danh thiếp của Hầu phủ đi tới Quan Y cục tìm người.

Sau một hồi, Mạnh Nguyên đã mê man.

Hai vị ngự y đến đây đều lắc đầu, nói: “Nghe theo mệnh trời thôi, đã làm hết khả năng rồi ạ...”

Đến buổi chiều, Mạnh Nguyên lại đột nhiên “khỏe” lên, không chỉ có thể nửa nằm nửa ngồi, thậm chí còn ăn nửa bát bánh trôi Bích Giản Phúc.

Đáng tiếc, không ngon bằng bát năm ấy Mộ Hoài tự tay nấu cho nàng ăn...

Mộ Tuyền và Lâm thị vẫn canh ở trong phòng, Mạnh Nguyên dùng khăn lau khóe miệng, đoạn nhìn Tuyền ca nhi đang tỏ vẻ lo lắng cho nàng, dặn dò: “Đến Tây phủ mời phụ thân con đến đây.”

Ban đầu, không ai phản ứng.

Phải biết là hiện nay cha ruột hay người cha thừa tự trên danh nghĩa của Tuyền ca nhi đều đã qua đời rồi.

Tuyền ca nhi suy tư một thoáng rồi dùng sức gật đầu: “Mẫu thân chờ con một lát.” Trong trường hợp thế này hẳn phải sửa miệng.

Sau nửa canh giờ, Tuyền ca nhi, với con mắt bầm đen, cầm bài vị của Mộ Hoài lại đi đến trước giường Mạnh Nguyên. Không biết ban nãy ở Tây phủ, hắn đã trải qua chuyện gì.

Mạnh Nguyên ôm bài vị trước người, càng ngày càng yếu ớt, thậm chí không còn nhìn rõ mọi thứ trước mắt. Nàng chỉ cảm thấy mình đang đắm chìm trong ánh nắng ấm áp trắng trong, quanh mình tràn đầy mùi hoa yên lăng mát lòng mát dạ.

Mạnh Nguyên mơ hồ biết đại nạn của mình sắp đến, nhưng rốt cuộc trong lòng nàng vẫn không cam lòng.

Một, nàng hận lẽ trời bất công, trọng thần thân cận bị diệt khẩu. Hai, oán tình cảm thắm thiết không bền, thậm chí đậu trên cành trống mà cũng gãy đôi.

Song nàng hận nhất là Mộ Hoài che chở chăm sóc cho nàng đến nước này, giấu giếm gió tanh mưa máu bên ngoài che chở nàng đến mưa gió không lọt, cho nàng bình yên vượt qua khoảng mười năm...

“Nếu có kiếp sau, đến lượt thiếp bảo vệ chàng.”

Một trận mưa đêm, yên lăng vàng rơi đầy sân.

Sáng sớm hôm sau, phủ Bác Vọng Hầu lại treo tang trắng. Từ đó hai phủ Đông Tây chính thức mỗi người đi một ngả, không còn liên quan đến nhau.

(*) Ở đây ý nói hai loại gấm vóc rất tốt, rất thượng hạng

Hè qua đi thì chính là đại thử (*). Từ cuối xuân tháng ba, thành Phụng Kinh bắt đầu hạn hán, kéo dài mấy tháng, đã khô hanh đến nỗi người ta chỉ muốn cả ngày ôm thùng nước đá để ngủ.

(*) ngày nóng (một trong 24 tiết, khoảng 22, 23, 24 tháng 7, là khoảng thời gian nóng nhất ở Trung Quốc)

Ngày hôm nay là ngày ấu nữ của Mạnh gia Thừa Bình Hầu phủ đến tuổi cập kê. Hơn mười ngày trước, phu nhân đương gia Nghê thị đã thiết kế xong xuôi thiệp mời thếp vàng, phái quản sự trong nhà phát đi hết tất cả.

Không hạn chế nhà cao hay cửa thấp, hễ trong nhà có tiểu lang quan nào vừa đến tuổi mà chưa kết hôn đều sẽ có một tấm. Kể cả những Lục Y lang (*) mới đăng khoa mùa xuân năm nay còn chưa chính thức nhậm chức cũng sẽ không bị bỏ sót.

(*) có nghĩa là quân phục chính thức của các quan chức cấp thấp thời xưa, nó có màu xanh lục, sau này thường được dùng để chỉ các quan chức có địa vị thấp.

Điều này cho thấy ý định gả con gái của Nghê phu nhân nhiều đến nhường nào, chỉ vậy đã có thể thấy rõ như ban ngày rồi.

Đáng tiếc ông trời không đẹp, sáng sớm hôm đó, trời phía đông mây dày vần vũ. Chưa đến giờ Thìn mà những hạt mưa lớn như Đông châu đã rơi xuống dày đặc, trong phút chốc khiến cả Hoàng thành vốn nóng rang nay được thấm ướt.

Cơn mưa rất tốt nhưng lại cầm chân không cho người ta ra ngoài.

Nghê thị đang ở nhà chính của chính viện từ đầu giờ Thìn đến canh ba giờ Tỵ nhưng tổng cộng chỉ có hơn mười tân khách đến nhà, trong đó còn bao gồm cả khách danh dự, khách phụ và người khen đã mời trước đó, cùng lắm còn có thêm em dâu nhà mẹ và cháu trai cháu gái của bà.

Rốt cuộc là vì thời tiết không tốt mới làm cho thiệp mời phát đi như đá chìm đáy biển, hay người ta vốn không muốn đến đi dự tiệc, thì Nghê thị đã không có tâm trạng tìm hiểu đến cùng nữa rồi.

Cho đến giờ ngọ, kết thúc buổi lễ, khách ra về, mưa mới thoáng tạnh dần. Nghê thị lại sắp xếp một bàn tiệc khác cho mọi người nhà mẹ ăn uống.

Bọn trẻ không thích bị gò bó nên chúng được đưa ra nhà thủy tạ để chơi đùa, chỉ còn lại em dâu Mã thị ở lại nói chuyện với Nghê thị.

Vì trong bàn tiệc không có tiểu bối, tôi tớ lưu lại hầu hạ đều là tâm phúc nên Nghê thị không kiêng dè gì. Thừa cơ người hầu đang bưng khay dọn chén thì bà mới nhìn Mã thị than phiền: “Uầy, vốn định hôm nay chọn cho Nguyên tỷ nhi một người vừa ý, nhưng lại bị trận mưa lớn này làm lỡ rồi.”

Mã thị giỏi tùy mặt gửi lời, bà ấy biết tâm trạng Nghê thị không tốt nên chỉ chọn mấy câu dễ nghe: “Chuyện kén rể này vốn phải bàn về duyên phận, hơn nữa không phải người đến càng nhiều thì càng có thể thành chuyện tốt được đâu. Muội thấy, hôm nay thời tiết như vậy mà có người còn đúng hẹn đến nhà, mới đủ thấy thành ý và nhân phẩm của họ đấy.”

Tâm trạng Nghê thị vẫn còn buồn bực: “Thành ý thì có, nhưng mấy gia đình mới vừa xuất hiện vừa rồi, dòng dõi kém quá, bậc phẩm cao cũng chỉ từ tứ phẩm, hơn nữa còn không có chức vụ, không bằng hai nhà kia mà mấy ngày trước Tưởng phu nhân đã nhắc với ta.”

“Muội nói này, Nguyên nha đầu vừa cập kê, không gấp về chuyện này đâu. Đợi qua mấy tháng, muội chọn ngày lành tháng tốt lại mở đại tiệc mùa thu mời khách ở biệt viện Tây Sơn, vậy sẽ dễ dàng suy tính cẩn thận hơn còn tốt hơn nếu lúc này cứ vội vã định ra nhân tuyển, người ta hay nói chậm mà chắc mà...” 

Nghê thị nghe vậy mới băn khoăn: “Nếu ta có thể đợi đến khi đó, hôm nay đã không cần phải đánh canh bạc thể diện này để bị người ta nói sau lưng rồi.”

Mã thị nghe câu nói có hàm ý khác của bà, bèn cẩn thận hỏi thăm: “Là quý phủ xảy ra chuyện gì nguy cấp à? Mới vội vàng định hôn sự cho cháu gái như vậy?”

Nghê thị và Mã thị đã có giao tình từ nhỏ, hiện giờ chỉ có thể thương lượng với người như vậy nên bà không hề giấu diếm: “Ta chỉ sợ không vội thì Nguyên nha đầu của ta sẽ nối gót trưởng tỷ nó thôi.”

Nghê thị là kế thất thứ hai của Thừa Bình hầu, đời này bà sinh hai cô con gái. Còn phu quân Thừa Bình hầu của bà thê thiếp phòng viện đông đảo, con cái lại không ít. Vì thế, ông ta sẽ không quan tâm nhiều đến hôn sự của các tiểu bối, bình thường chỉ cần nhà nào không quá mức kinh khiếp thì ông ta đều đồng ý cho có lệ.

Lúc đầu trưởng nữ của Nghê thị là Mạnh Cán do người cha không biết ý này hứa gả, tuổi kém quá cũng đành thôi mà nàng ấy lại còn gặp phải bà mẹ chồng ngoài mặt thì hòa nhã nhưng tâm địa độc ác. Hiện giờ, nàng ấy đã bị chà đạp đến mức khổ không nói nổi, thảy đều dựa vào hồi môn phong phú Nghê thị chuẩn bị nên mới không bị giẫm nát dưới chân.

Mã thị là người biết chuyện, trên mặt khó nén lo âu: “Tỷ tế đã chọn nhà chồng cho Nguyên nha đầu rồi à? Thấy tỷ hoảng hốt thế, nhất định là gia đình đó rất không ổn... Là nhà không xứng, người không tốt đẹp, hay gia trạch không yên? Tóm lại dính vài điều trên, hay tất cả?”

Nghê thị kìm lòng không đậu lại thở dài: “So với mấy cái đó thì hãi hùng hơn nhiều.”

Mã thị cũng khẩn trương: “Rốt cuộc là nhà ai mà làm tỷ sợ hãi đến vậy?”

Nghê thị thấp giọng đáp: “Bác Vọng hầu đương nhiệm, Mộ Hoài.” Tựa hồ chỉ cần nói ra tên chàng thôi thì bà cũng cảm thấy lạnh cả tóc gáy.

Mã thị nghe xong chợt biến sắc: “Là cái tên khắc tinh giết người không chớp mắt đó hả, bao nhiêu quan lại hiền thần đều chết trong tay hắn rồi... Chẳng lẽ Hầu gia nhà tỷ bị người ta dán hồ mờ mắt rồi sao? Còn dám bàn hôn sự cưới hỏi với nhà đó cơ à?”

Nghê thị cười khổ: “Sau lưng Hầu gia nhà ta có mười đứa con, trong đó hết tám đứa là nữ rồi, đâu coi chuyện sống chết của Nguyên tỷ nhi ra gì chứ. Ông ta vừa nghe nói đối phương có xuất thân Hầu phủ, vừa muốn kết thân cho Nguyên nha đầu làm đại phụ đương gia, còn không phải sẽ vội vàng tìm cách làm thân à. Mấy ngày trước, tổ thái phu nhân Mộ phủ đưa thiệp mời, mời ta và Nguyên nha đầu qua phủ ngắm hoa nhưng ta đã tìm cớ từ chối rồi. Nếu lần sau ta lại chối từ nữa thì sẽ không vui vẻ gì, ta chỉ sợ đến lúc đó bị người ta chỉ bắt ngay tại chỗ, đành cậy vào hiện nay chuyện còn chưa rõ ràng, sớm tìm cho Nguyên tỷ nhi một mối tốt.”

Mã thị nghe vậy, cũng cùng bày mưu nghĩ kế: “Không thì về muội sẽ lưu ý giúp tỷ, chỉ là vội quá, e là mọi phương diện đều không thể trôi chảy như ý được.”

“Ta bất chấp, còn hơn gả cho cái tên La Sát sống giết người như ngóe kia.”

Trong lúc nói chuyện, Tần nương tử - nữ sử hồi môn của Nghê thị - hoảng hốt vén rèm che đi vào: “Phu nhân, cữu phu nhân, đại sự không ổn rồi ạ! Biểu thiếu gia cho cá ăn ở nhà thuỷ tạ rồi bất cẩn rơi xuống nước, vì cứu người nên Nguyên tỷ nhi cũng nhảy xuống hồ, lúc này mặc dù hai người đã được cứu lên nhưng cả hai đều bất tỉnh nhân sự rồi ạ…

*

Vào đêm, mưa vẫn còn rơi, có vẻ đang bù đắp cho hạn hán đói kém ngày trước.

Trong phòng khách của phủ Thừa Bình hầu khá đông người nhưng rất có trật tự. Nghê thị và em dâu Mã thị trông coi bên giường, nhìn thấy Ngụ ca nhi nằm trên trường và đang sốt đến mức mê man.

Mã thị lập gia đình nhiều năm nhưng chỉ có một cậu con trai này, bảo không đau lòng là giả nhưng bà ấy vẫn cố gượng cười khuyên nhủ Nghê thị: “Nguyên nha đầu còn hôn mê, tỷ đừng mất công ngồi ở đây với muội nữa.”

Thật lòng Nghê thị cũng không yên tâm về khuê nữ nhưng bà không không muốn đùn đẩy, còn nói lát nữa sẽ về chăm sóc.

*

Hậu viện, trong Tiểu Đinh Châu, có một ngọn đèn dầu yếu ớt.

Mạnh Nguyên như đang đi qua một một hành lang cực kỳ dài và tối, tiếng vang xung quanh huyên náo và rối ren nhưng nàng không phân rõ là tiếng người hay tiếng quỷ, la hét ầm ĩ đến mức đầu nàng đau như muốn nứt ra. Vất vả lắm nàng mới chịu được, vậy mà ngay sau đó là một cơn lạnh giá buốt, rồi lại là một trận lửa nóng.

Khi lại khôi phục tri giác, Mạnh Nguyên chỉ cảm thấy yết hầu nóng ran, đầu óc mơ màng.

Sau một lúc lâu, nàng lại ngước mắt lên, tấm màn màu điên điển đã khép lại, chỉ có một chút ánh sáng từ nơi xa thẩm thấu vào.

Nhớ lại tình huống trước khi nhắm mắt, trời còn sáng, tiếng khóc rối bời trong phòng thỉnh thoảng vọng vào tai. Xích Thược nghẹn ngào gần như mất đi hơi thở. Tử Đường cũng sưng cả mắt kéo lang trung không cho đi. Còn Ngũ tẩu Lâm thị đích thân muốn thay áo liệm cho nàng...

Mạnh Nguyên biết sau khi chết cơ thể sẽ nhanh chóng đông cứng lại, bèn không khỏi co lại, lúc ấy nàng vô cùng phối hợp.

Nghĩ vậy, nàng nhẹ nhàng sờ vào cổ tay áo.

Không phải bộ thọ sam thêu kín tùng hạc nàng từng nhìn thấy trước đó, mà là tơ lụa mềm mại —— có vẻ là đồ ngủ.

Đây là, nàng vẫn chưa chết?

Không khỏi ngẫm nghĩ, Mạnh Nguyên theo bản năng gọi người: “Tử Đường, giờ gì rồi? Ta ngủ bao lâu rồi vậy?”

Người đáp lời nghe khá xa lạ nhưng giọng nói lại như đã từng quen biết.

“Cô nương đã tỉnh, nô tì đi bưng trà cho người.”

Người đó vừa nói vừa đến bên cửa sổ, tiện thể còn giải thích: “Chắc là cô nương đã quên, hôm nay tẩu tử của Tử Đường sinh con nên sáng sớm nay, tỷ ấy đã xin người cho nghỉ rồi ạ. Đêm nay chỉ có nô tì và Xích Thược trực thôi ạ...”

Mạnh Nguyên mơ hồ, chị dâu Tử Đường đã hơn bốn mươi tuổi đầu, ở góa cũng gần ba năm, sao đột nhiên lại sinh con chứ? Vả lại trước đây, nàng chưa từng nghe Tử Đường nhắc qua tẩu tử tái giá...

Lại suy ngẫm một lát, tỳ nữ vừa rồi sao lại gọi mình là cô nương? Màn che màu đỏ hồng này cũng không đúng, từ lúc ở goá nàng đã không dùng màu sắc nổi thế rồi...

Trầm ngâm suy nghĩ cẩn thận, có phải nàng bỏ sót gì không. Mạnh Nguyên nhìn theo bóng người lờ mờ tiến lại gần, mới đột nhiên nhận ra được, người đang trực bên ngoài là ai!

Nàng ngồi bật dậy, mặc kệ đầu đang nặng trĩu, mà mở màn giường nhìn ra ngoài.

Qua ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn dầu dưới cửa sổ, cuối cùng Mạnh Nguyên cũng nhìn thấy người đang chậm rãi cầm chén trà đi tới là ai.

“Thanh, Thanh Bình? Ngươi đây là, tới đón ta sao?”

Thanh Bình không hiểu gì, còn tưởng cô nương nhà mình gặp ác mộng: “Cô nương tỉnh rồi, đây là đang ở trong Tiểu Đinh Châu nhà mình, nô tì còn có thể đón cô nương đi đâu nữa ạ?”

Xích Thược đứng bên thấy Mạnh Nguyên ngồi dậy, cũng vội vàng quan tâm: “Cô nương vừa dọa chết bọn nô tì rồi. Tuy ao kia không sâu nhưng rốt cuộc rất lạnh lẽo, dù gì người cũng không nên tự mình nhảy xuống cứu người... May mắn Bích Phù tỷ tỷ một tay kéo tỷ đệ hai người lên, không thì không dám nghĩ tiếp đâu ạ... Sau này người đừng làm liều thế nữa.” 

Mạnh Nguyên nhìn gương mặt còn non nớt của hai nữ sử thân cận trước mắt rồi lại giơ tay mình lên quan sát. Các khớp ngón tay trắng nõn và mềm mại như hành bóc vỏ, ngay cả móng tay cũng được sơn màu hồng nhạt —— rõ ràng vẫn là thiếu nữ trong khuê phòng.

Ngoài hoảng sợ ra, nàng rốt cuộc đã hiểu.

Nàng đã sống lại, hơn nữa về lại năm mười lăm tuổi ấy. Sau lễ cài trâm, nàng đã cứu biểu đệ bị rơi xuống nước vào đêm đó.

Ổn định lại tinh thần, Mạnh Nguyên nhìn sang Xích Thược căn dặn: “Giúp ta thay quần áo, ta muốn đến phòng khách.”

*

Mạnh Nguyên mới vừa thay y phục, Nghê thị đã nhanh chóng qua đây thăm nàng.

Hốc mắt Mạnh Nguyên không khỏi nóng lên, nước mắt rơi xuống dọc theo hai má: “Mẫu thân...”

Nghê thị tưởng nàng bị hoảng sợ, vội vàng kéo con gái vào trong lòng, vừa xoa lưng nàng, vừa xoa dịu tâm hồn nàng: “Biểu đệ của con không sao, con đừng lo lắng.”

Mũi Mạnh Nguyên càng chua xót, lại sà vào lòng Nghê thị, từ sụt sùi biến thành thút thít.

Nghê thị thấy nàng càng tệ hơn, đành kéo nàng ra, lấy khăn trong ngực lau nước mắt cho nàng: “Con nhìn con này, sắp thành đại cô nương phải xuất giá rồi, còn thích làm nũng vậy à, sau này vào nhà chồng mà mặt non nớt thế, không phải sẽ bị các vú già chê cười hả.”

Nghe vậy, Mạnh Nguyên chợt hoảng hốt, vì nàng nhớ lại sau khi kết hôn không lâu, có lần nàng thật sự bị Mộ Hoài chọc cho khóc, lúc đó nàng hung ác đánh Mộ Hoài một quyền, đúng lúc bị bà tử đi vào bẩm chuyện chứng kiến điệu bộ nhận lỗi của Mộ Hoài, kinh hãi suýt rớt cả cằm...

Việc này đến tai Nghê thị, khi về nhà thăm phụ mẫu, Mạnh Nguyên đã bị giáo huấn một phen, cùng lắm đương nhiên nàng sẽ về nhà đánh lại Mộ Hoài thôi.

Nghĩ đến Mộ Hoài, trong đầu Mạnh Nguyên đột nhiên nảy ra ý nghĩ: Nếu ông trời cho nàng trùng sinh quay về lễ cài trâm, vậy nhất định muốn nàng xoay chuyển cục diện bất lợi với hai người ở kiếp trước, nói không chừng, còn có thể nhờ vào đó thay đổi vận mệnh đau khổ của người bên cạnh.

Nhận ra được ngày hôm nay rất quan trọng, Mạnh Nguyên vội vàng chỉnh đốn lại nét mặt: “Mẫu thân đã vất vả vì con mấy năm qua, xin nhận một lạy của con gái.”

Nghê thị còn tưởng Mạnh Nguyên đang nói về chuyện lễ cài trâm, chợt cảm thấy được an ủi: “Con của mẹ à, con và trưởng tỷ là cốt nhục của mẹ, không vất vả vì các con thì còn có thể vì ai? Nói đến đây, vi nương có việc muốn thương lượng với con.”

Dứt lời, bà nhìn xung quanh ngó chừng.

Tần nương tử ngầm hiểu, bèn kêu Thanh Bình và Xích Thược ra khỏi phòng.

Thấy cửa đã đóng, Nghê thị mới kéo Mạnh Nguyên ngồi lên giường của nàng: “Con của mẹ này, hiện giờ con không còn nhỏ nữa, gần đây vi nương đã lựa chọn không ít người, con coi, trong đây có ai hợp ý con không?”

Kiếp trước Mạnh Nguyên đã trải qua chuyện này một lần, lúc đó địa vị nàng thấp nên chỉ nói nhờ Nghê thị làm chủ, trái lại sau đó gặp phải một trận phong ba hai nhà Mạnh Mộ.

Mạnh Nguyên thản nhiên và nghiêm túc hỏi lại: “Không biết mẫu thân nói chọn người, có mấy nhà vậy ạ?”

Nghê thị có chuyện trong lòng nên không nhận ra sự khác lạ của con gái, vì vậy bà chỉ chọn hai người có điều kiện tốt nhất mà gần đây bà thấy khá hài lòng: “Một nhà là đích nhị tử Vân gia của Lại bộ Tả thị lang, nhà kia là trưởng tử Cốc gia của Bộ binh chủ sự, trong đó Vân nhị công tử tuấn tú, còn đại tiểu tử Cốc gia tài cao, con xem thử con vừa ý người nào?”

ghê thị nói thẳng ra nhân tuyển mình vừa ý, Mạnh Nguyên chỉ cảm thấy buồn bã và thổn thức.

Ký ức cũ trước đây như nước Giang Hà chảy xiết đến, dần dần trở nên hoàn chỉnh và rõ nét.

Kiếp trước, mẫu thân cũng tiến cử hai nhà Vân, Cốc do mình lựa chọn như đêm nay.

Trước tiên cho dù nhân tài và tướng mạo của tiểu lang hai nhà thế nào, riêng chỉ cần dựa vào sự trong sạch của Vân gia và sự giản dị của Cốc gia thì đủ thấy được khổ tâm của người làm mẹ như Nghê thị.

Mạnh Nguyên nhất thời mất tiếng, không biết nên trả lời thế nào.

Nghê thị dùng khăn nhẹ nhàng lau vầng trán hơi đẫm mồ hôi của Mạnh Nguyên vì nắng nóng, không vội vã thúc giục: “Ta biết bất ngờ nhắc đến điều này với con, tất nhiên sẽ làm lòng con chưa quen, nhưng hiện giờ con đã trưởng thành, có một số chuyện không thể bỏ mặc như trước. Tuy hôn nhân đại sự đều dựa vào cha mẹ mai mối nhưng muốn sống cuộc đời mỹ mãn lâu dài, thì con phải chọn người mình hợp ý... Với lại, những ngày tháng hậu trạch sau này sẽ thế nào, âu cũng phải xem tính cách của mẹ chồng tương lai nữa. Trưởng bối hai nhà mẹ vừa mới nói đó, con đã từng gặp rồi, họ đều khen ngợi con, có lẽ sau này sẽ không lộn xộn vì mẹ chồng nàng dâu bị rạn nứt đâu...”

Viền mắt Mạnh Nguyên lại nóng lên, Hầu phủ to vậy cũng chỉ có mẫu thân mới hết lòng hết dạ suy nghĩ thay nàng. 

Song giờ phút này nàng chỉ ước có thể nói cho mẫu thân, rằng Vân gia hay Cốc gia tốt hay không không quan trọng nữa. Dù họ có tướng mạo như Phan An hay tài năng như Tống Ngọc, cũng không bằng một Mộ Hoài xem nàng như cả mạng sống. Tuy người ấy bị trên phố đồn là nịnh đồ liều lĩnh và có lòng dạ độc ác nhưng hai người đã từng trải qua một kiếp, vì thế Mạnh Nguyên hết lòng tin rằng Mộ Hoài chính là phu quân nàng sẵn lòng nắm tay cả đời.

Giờ phút này, Mạnh Nguyên thầm lo lắng, là mẫu thân sẽ không xem trọng bởi tiếng ác bên ngoài của Mộ Hoài, thậm chí là e sợ không kịp tránh.

Lần này vội vã tuyển rể cho nàng chính là để phòng ngừa Mộ gia nhanh chân đến trước, làm bản thân rơi vào miệng “hổ lang”.

Thế nên ở kiếp trước, mẫu thân nhiều lần trắc trở nói chuyện với chủ mẫu Vân gia, hai nhà cũng đều có ý, trong nhà ngay cả thảo thiếp cũng được soạn sẵn, chỉ còn chờ nhà trai sai bà mai đến cửa cầu hôn thôi. Kết quả, một Thánh chỉ từ trên trời giáng xuống, chỉ định ngày tổ chức hôn lễ cho Mạnh Nguyên và Mộ Hoài, hơn nữa long ân Thiên gia ban thưởng hậu hĩnh bộ tranh chữ “Ông trời tác hợp”. Đến khi nàng chết, nó vẫn được cung phụng ở chính đường của phủ Bác Vọng hầu.

Lúc đó, Nghê thị bị giày vò một phen lại quay về điểm xuất phát, khỏi phải nói trong lòng bà ảo não đến nhường nào. Vì lúc trước Mộ gia tỏ rõ thái độ từ chối nên trưởng bối Mộ gia khó tránh khỏi bị khập khiễng, về sau không ít lần khiến Mộ Hoài phải hao tổn tâm trí đứng giữa hòa giải bất mãn của các trưởng bối Mộ gia.

Tuy ý cầu hôn của Mộ gia cũng có mưu đồ nhưng dù sao lần này nàng phải nghĩ cách để mẫu thân cam tâm tình nguyện gật đầu đồng ý cưới mới được.

Đột nhiên bảo mẫu thân thay đổi ấn tượng với Mộ Hoài sẽ hơi khó khăn, vậy chỉ có thể đi lối tắt, xuống tay từ hai nhà Vân và Cốc.

Mạnh Nguyên cân nhắc: “Hai nhà mẫu thân nói tất nhiên là tốt, chẳng qua mấy ngày trước đó nữ nhi đến dự tiệc Phương Thần của cô nương Vương gia, lại nghe thấy chuyện lạ, hình như có liên quan đến đại công tử Vân gia đấy ạ.”

Cũng chính là đích tử của nhà mà Nghê thị vừa nhắc đến —— huynh trưởng của Vân nhị công tử.

Nghê thị biết ngày thường nữ nhi luôn thận trọng từ lời nói đến việc làm, lời vừa rồi chắc hẳn không phải nói bừa, hơn nữa còn liên quan đến Vân gia sắp nghị hôn nên bà mới nín thở tập trung hỏi: “Con nghe được gì, cẩn thận nói cho mẹ nghe?”

“Trong bữa tiệc hôm ấy, con vào tịnh thất thay y phục thì đột nhiên nghe thấy hai nha hoàn Vương gia nói chuyện riêng tư bên ngoài, trong đó có một người nói lão gia tứ phòng của Vương gia mới mua một lương thiếp, gả vào chưa đầy nửa tháng lại tra ra đã có bầu hơn hai tháng rồi.”

Nghê thị nhíu mày, nghĩ thầm Vương gia thật sự quản lý thuộc hạ không nghiêm, chuyện bẩn thỉu như vậy cũng có thể bị người hầu trong phủ thoải mái lấy ra bàn luận lúc trà dư tửu hậu, còn bị nữ quyến ngoài phủ trong yến hội nghe thấy. Nhưng vì kết quả cuối cùng, Nghê thị vẫn kiên nhẫn nghe Mạnh Nguyên nói hết: “Con cứ nói tiếp đi.”

“Tiếp đó, nữ sử kia lại đề cập đến chuyện đằng sau, Vương gia tiêu khoản tiền lớn nhưng thật sự là quy tôn (*), ngày đó họ muốn đưa kẻ buôn người đến nha môn xử lý và trừng trị, phạt bà ta tội lừa gạt tống tiền. Bà buôn người cũng thấy oan uổng lắm, chỉ nói trước đó bà ta không biết cô này đã bị hủy danh tiết. Vương gia lại tra hỏi tỉ mỉ, mới đào ra được trước đây lương thiếp kia là tỳ nữ của Lại bộ Tả Thị lang Vân gia, từng hầu hạ ở thư phòng của Vân đại công tử, vì làm đổ món đồ yêu thích của chủ nhân nên mới bị đuổi khỏi Vân phủ... Đương nhiên, đây là lời Vân gia giải thích với người ngoài mà thôi.”

(*) Quy tôn: Theo cách giải thích của một nhà ngôn ngữ học của Trung Quốc thời Đông Hán, thì rùa chỉ thuần về giống cái, muốn sinh sản sẽ phải tìm đến rắn để giao phối. Bởi vì khác loài, nên mọi người cho đó là loạn luân (trái đạo lý). 

Có gì mà Nghê thị chưa từng trải qua, bà biết chuyện này không bình thường, bất chợt nhíu mày: “Nếu vậy, lương thiếp đó đã cấu kết với người ngoài từ sớm, còn thai nhi trong bụng nàng ta tám chín phần là cốt nhục của đại công tử Vân gia?”

Mạnh Nguyên tuy rằng biết chân tướng không phải thế, mà nó càng làm người ta khinh thường hơn, nhưng nàng không tỏ rõ mình biết trước quá mức được, chỉ vờ khó hiểu: “Nếu quả thật như thế, con gái cũng không hiểu nổi. Nàng kia hầu hạ trong thư phòng của Vân đại công tử, lúc trước chắc phải vô cùng được xem trọng chứ, hiện giờ đã châu thai ám kết (*), tại sao lại bị Vân gia đuổi ra khỏi nhà? Con nhớ mang máng, đại công tử Vân gia lập gia đình nhiều năm, đến nay nương tử của hắn vẫn chưa có con. Nếu thật sự có con, không phải nên tìm cách giữ thai lại rồi mới bàn chuyện khác sao? Chứ không phải ghét bỏ nàng này xuất thân thấp kém, cảm thấy mặc dù hạ sinh con ra cũng sẽ bôi nhọ gia tộc mới phải?”

(*) là tằng tịu với người khác rồi vụng trộm mang thai.

Nghê thị trong lòng cuồn cuộn, cũng biết nghi ngờ của con gái có lý, thậm chí bà đã có dự cảm không lành, nhưng bà vẫn cố ra chiều che đậy khuyết điểm trước mặt Mạnh Nguyên: “Vân gia từng có tổ huấn, nam tự ba mươi tuổi không con có thể nạp thiếp, có lẽ Vân gia cảm thấy rất có lỗi với con dâu trưởng trong nhà, vì giải quyết ổn thỏa nên mới đuổi người đi. Việc này mẹ chưa từng nghe qua, đừng thảo luận với người khác đấy.”

“Con hiểu rồi ạ, con sẽ không làm kẻ nhiều chuyện đâm bị thóc chọc bị gạo đâu.”

Trong lòng Nghê thị có hoài nghi nên không tiếp tục buộc Mạnh Nguyên tỏ thái độ nữa.

“Hôm nay con cực cả ngày rồi, lại bị kinh sợ, mau ngủ sớm đi, ngày mai mẹ lại đến thăm con.”

“Mẫu thân cũng lo liệu cả ngày, dù sao cũng nên bảo trọng thân thể.”

Chờ khi ra khỏi Tiểu Đinh Châu, ở chỗ không người, Nghê thị dặn Tần thị: “Sáng sớm ngày mai ngươi đi đến chỗ môi giới Lãm Thắng một chuyến, nghĩ cách hỏi thăm về chuyện Lại bộ Tả Thị lang Vân gia bán tỳ nữ trong hai tháng vừa qua, nếu cần thiết thì cứ dùng chút bạc, phải hỏi ra lẽ sự tình trong đó.”

Tần nương tử biết con trai thứ hai của Vân gia là một trong số người mà chủ tử chọn nghị hôn cho con gái nên không dám khinh thường, bèn vội vàng đáp “vâng”.

*

Bên dưới là giường gỗ lê chạm khắc hoa văn, trên đầu là chiếc màn lụa mỏng như cánh ve màu đỏ.

Nồi băng cách giường một trượng, Thanh Bình đang đập quạt để đưa làn gió mát đến gần hơn. Còn Xích Thược mượn ánh sáng dưới bậu cửa để thêu khăn...

Ban đêm thanh bình và yên tĩnh như vậy, vốn nên có một giấc ngủ ngon.

Nhưng Mạnh Nguyên lại không buồn ngủ.

Trong đầu là mười năm kiếp trước ở phủ Bác Vọng Hầu.

Đó là mười năm nàng trải qua lối sống tùy tiện nhất, cũng là mười năm đau khổ cô đơn nhất.

Mới đầu chỉ là mối nhân duyên không được xem trọng, nhưng phu quân Mộ Hoài lại cẩn thận che chở nàng như châu như ngọc trong lòng bàn tay. Trong phút chốc, nàng trở thành phu nhân đương gia Hầu phủ được người người trong kinh thành ao ước; thế nhưng quãng đời dài dằng dẵng còn lại, năm tháng ở goá nhìn như giàu sang được sùng bái đó, song mỗi đêm nàng đều phải gối đầu lên đe lạnh, có khi mở mắt nhìn chằm chằm màn gấm rực rỡ trên đầu, cứ nhìn thế cả đêm, vì nàng không tài nào tin nổi một người anh minh nhìn xa trông rộng, vô pháp vô thiên như vậy lại ra đi đột ngột đến thế.

Rốt cuộc phải làm những gì mới có thể được toại nguyện trở về bên cạnh Mộ Hoài và sửa lại vận mệnh chết trẻ của chàng, cùng thực hiện ước hẹn bạc đầu?

Giờ phút này, Mạnh Nguyên chưa có kế hoạch gì, nhưng điều quan trọng nhất bây giờ là tránh cho mẫu thân âm thầm nghị hôn với Vân gia.

*

Sáng sớm hôm sau, trời đông vừa hửng sáng, Mạnh Nguyên đã ăn mặc chỉnh tề đến chính viện thỉnh an mẫu thân.

Mấy ngày nay, phụ thân đến Thiền Tự Tây Sơn nghe đại hòa thượng giảng kinh, thậm chí quên mất cả lễ cài trâm của con gái út. Thế nên, Mạnh Nguyên chỉ mặc một bộ quần áo đơn giản ở nhà.

Đúng lúc này, mợ Mã thị đến chào từ biệt, thấy tinh thần Mạnh Nguyên tốt, bà ấy bèn mỉm cười kéo nàng: “Thấy Nguyên nha đầu khỏe như vâm thế thì mợ an tâm rồi... Hôm qua may nhờ có con cứu biểu đệ trong lúc cấp bách, mợ không biết phải báo đáp con thế nào, chỉ đợi đến ngày con lấy chồng, mợ sẽ tặng con một món quà lớn nhé.”

Mạnh Nguyên nghe Mã thị trêu chọc nhưng không cố làm ra vẻ ngượng ngùng, chỉ vì nàng đột nhiên nhớ tới một chuyện quan trọng hơn: “Mợ ăn mặc chỉnh tề như vậy là muốn ra ngoài ạ?”

Mã thị cười đáp: “Cực khổ nửa đêm rồi, suýt nữa chúng ta còn làm loạn nhà con lên nữa. Hiện giờ biểu đệ con đã hạ sốt, không còn trở ngại gì lớn, ta nghĩ nên dẫn nó và Song nha đầu kia về nhà thôi.”

Trong lòng Mạnh Nguyên căng thẳng.

Nếu bây giờ Ngụ ca nhi quay về Nghê gia ắt sẽ gặp đại nạn.

Kiếp trước khi ấy, bà vú của Ngụ ca nhi nghe nói nó rơi xuống nước, mụ ta bèn bảo nó bị tai hoạ giáng xuống đầu, ép thằng bé uống nước bùa, kết quả trong nước đó trộn toàn mấy thứ không sạch sẽ, làm hại Ngụ ca nhi bị đi ngoài. Vốn không phải là thứ chí độc, nhưng vì thân thể Ngụ ca nhi yếu ớt do sau khi rơi xuống nước nên thằng bé bị tiêu chảy liên tiếp mấy ngày liền, đến mức muốn lấy mạng của nó...

Mạnh Nguyên không tiện giải thích rõ ràng, chỉ giữ chặt ống tay áo Mã thị vờ không đành lòng: “Con với biểu đệ và biểu muội hơn nửa năm không gặp rồi, khó khăn lắm mới được ở cùng nhau. Mợ có thể cho các em ở đây thêm mấy ngày không ạ, chỉ ở Tiểu Đinh Châu của con thôi, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.”

Mã thị chỉ có một trai một gái này, bình thường chỉ muốn buộc chúng vào lưng quần để chăm sóc. Trải qua chuyện hôm qua Ngụ ca nhi bị rơi xuống nước, thật ra bà ấy hơi lo lắng: “Mẫu thân con phải lo liệu toàn gia lớn như vậy, hơn nữa nhác thấy phải lo thêm đại sự của con, sao mợ có thể để hai tiểu ma tinh này ở lại thêm phiền chứ? Nếu thật sự con luyến tiếc chúng, vậy theo mợ về nhà đi, vừa hay bà ngoại cứ nhắc con mãi.”

Mạnh Nguyên phải lưu ý chuyện qua lại giữa Nghê thị và Vân gia, mấy ngày nay là thời điểm quan trọng nên nàng đâu dám dễ dàng rời phủ, chỉ đành làm nũng láu lỉnh: “Mợ thương thương ơi, xem như mợ thương con một lần đi, thoáng thấy con càng ngày càng lớn, khó vui chơi cùng đệ đệ và muội muội như ngày xưa nữa. Nếu ở trước mặt bà ngoại, không chừng bà còn quản giáo nghiêm khắc hơn cả mẫu thân con nữa đấy ạ.”

Nghê thị hiếm thấy Mạnh Nguyên mở miệng cầu ai, bèn xin nể tình: “Nếu đệ muội lo lắng thì cho bọn nhỏ ở chính viện của ta, không cho chúng ra chỗ mép nước nữa. Nghĩ đến đám tỷ đệ chúng nó không còn được dành nhiều thời gian cho nhau nữa, coi như tác thành cho tâm niệm của bọn nhỏ đi.”

Mã thị thấy đã nói đến nước này, bèn miễn cưỡng đồng ý để hai tỷ đệ ở lại đây mấy ngày. Nghê thị cũng nói đến lúc đó sẽ đích thân đưa bọn trẻ về.

Cuối cùng, Mạnh Nguyên mới thở phào nhẹ nhõm. Nàng quyết tâm trong mấy ngày này phải điều trị thể cốt cho biểu đệ khôi phục như lúc ban đầu. Đồng thời, nàng cũng dặn dò biểu muội vài câu, rằng sau khi trở về phải đề phòng bà vú sử dụng mấy chiêu trò đen tối.

*

Dùng xong bữa sáng, Mã thị ngồi xe ngựa của Nghê phủ trở về.

Mạnh Nguyên dắt theo biểu muội Nghê Song đánh song lục (*) ở phía sau chính đường mà Nghê thị xử lý công việc.

(*) một thiết bị trò chơi cờ bạc cổ xưa, cũng là một trò chơi trên bàn cờ. Chuyển động của các quân cờ được xác định bởi số lần tung xúc xắc, và người chơi đầu tiên di chuyển tất cả các quân cờ ra khỏi bàn cờ sẽ thắng.

Vào lúc này, Tần nương tử trở về.

Nghê thị vốn đang nghe các bà quản gia bẩm báo theo lệ thường, nhìn thấy Tần nương tử nương trở về với vẻ mặt ấm ức, bà lập tức cho họ ra ngoài.

Từ khe hở bình phong, Mạnh Nguyên thấy thế thì biết chuyện đã được xác nhận.

Nàng sợ rằng biểu muội sẽ nghe thấy mấy chuyện khủng khiếp bên ngoài này nên gọi cô bé vào buồng trong ôm mèo. Lúc này, nàng mới vểnh tai lên lắng nghe.

Tần nương tử không biết nội đường có người, thấy cửa ngoài đã đóng, bà ấy vội vàng bẩm báo tin tức mình nghe ngóng được cho Nghê thị.

“Phu nhân đoán đúng rồi, Vân gia kia quả là nội bộ có ác ý. Tỳ nữ nọ của nhà họ bị đuổi ra khỏi nhà lúc đầu đó lại không phải thô sử tầm thường, mà là nha hoàn thông phòng công khai (*) của nhà đại công tử. Nương tử của Vân đại công tử là người đanh đá, nha hoàn thông phòng kia được trưng ở đó không công hai năm, vẫn còn là hoàng hoa khuê nữ. Bình thường, nàng ta hay phải chịu sự giày vò của đích thê nhưng bây giờ nàng ta không nhịn nổi nữa, trong lúc hồ đồ, nàng ta thừa cơ Vân nhị công tử say rượu đã bò lên giường của ngài ấy...”

(*) nha hoàn thông phòng: chính là giai cấp thấp nhất của người phụ nữ trong xã hội phong kiến,nha hoàn thông phòng không chỉ chịu trách nhiệm với các công việc thể chất mà khi nhận được lời gạ gẫm của các thiếu gia, họ cũng phải chấp nhận, gọi đến là phải đến.

Nghê thị tuy có dự cảm nhưng không thể ngờ việc này lại liên quan đến Vân nhị công tử, nhất thời bà cảm thấy như bị một nhát kiếm đâm vào ngực.

Uổng cho bà thấy phu nhân Vân gia ăn chay niệm phật là trưởng bối hiền lành thỏa đáng, hiện giờ biết rõ con cái trong nhà làm chuyện tội lỗi mà còn dám công khai nghị hôn với mình?

“Vân gia họ quả là khinh người quá đáng!”

Nói xong, bà mới giật mình, con gái và cháu gái vẫn đang ở nội đường.

Nghê thị vội vàng vòng qua bình phong nhưng thấy chỉ có Mạnh Nguyên ngồi trong đó, thì mới thoáng an tâm.

Dẫu sao cũng không bị thân thích thấy mấy trò khôi hài này.

“Con của ta, vừa rồi con ở trong phòng có nghe được gì không?”

Mạnh Nguyên suy tư, quyết định không tránh sau màn nữa.

“Huynh đệ Vân gia dùng chung một nữ, sau đó lại không sắp xếp thỏa đáng, dẫn đến việc xấu trong nhà bị truyền ra ngoài, làm trò hề cho thiên hạ... Ban nãy nữ nhi đều nghe được hết cả rồi ạ.”

Nghê thị thấy vẻ mặt con gái không có gì khác, trong lòng vừa mừng vừa lo.

Mừng chính là Mạnh Nguyên nghe được vụ gièm pha khủng khiếp như thế mà vẫn giữ được bình tĩnh, thấy sóng cả mà không sợ hãi.

Lo là hôm qua còn cho rằng chọn Vân gia bàn chuyện kết hôn là tốt nhất nhưng trong phút chốc, bà phải chứng kiến một cái hố phân quá quắt đến cùng cực thế này, bất chợt bà cũng không biết phải chăng bà đã sai khi vội vã tuyển rể.

Mạnh Nguyên thấy mẫu thân rơi vào trầm tư, bèn đến gần kéo lấy ống tay áo bà: “Mẫu thân đừng tự trách, trên đời này có khá nhiều chuyện nghe nhầm đồn bậy lắm ạ, chưa chắc người được người khác ca tụng là tốt, còn người bị nhà nhà mắng mỏ là xấu đâu ạ. Nữ nhi có ý này, chuyện hôn nhân đại sự, không ngại thì chúng ta cứ thuận theo tự nhiên đi, con nghĩ phúc vận tự sẽ tùy tướng thôi ạ...”

Nghê thị lẩm bẩm: “Thuận theo... tự nhiên sao?”

Sau khi trải qua chuyện của Vân gia, Nghê thị sợ hãi trong lòng, may mà chưa đồng ý lời cầu hôn của nhà kia, bằng không thật không dám nghĩ tới hậu quả.

Người ta hay nói ngã một lần khôn thêm một ít. Nghê thị tạm thời hoãn chuyện tuyển rể lại, ngoài ra càng đề phòng hơn nữa với những người được chọn từ nhà khác.

Mấy hôm nay không bận bịu gì, bà liên tiếp phái hai ba nhân thủ đi khắp các tửu quán và trà phường có mua bán tin tức trong phố chợ, phải thăm dò gốc rễ của mấy nhà này để bảo đảm rằng chuyện cũ như của Vân gia sẽ không tái diễn.

Còn với chuyện “thuận theo tự nhiên” như Mạnh Nguyên nói, hiển nhiên Nghê thị không tài nào làm hay nghe theo được. Lỡ theo rồi lại thành ra rơi vào tay của Mộ gia, không phải sẽ gặp tai ương ư.

Hai ngày nay ở trong phủ, Mạnh Nguyên không thấy phu nhân ngoài phủ nào khác tới làm khách nên nàng nghĩ Nghê thị xuôi tai rồi. Nàng bèn quyết định tập trung chăm sóc biểu đệ Ngụ ca nhi vừa bị té xuống nước.

Thời gian đó, nàng vừa nấu canh bổ vừa bón thuốc. Đến ngày thứ ba, Ngụ ca nhi năm tuổi đã bình phục được bảy tám phần rồi, cứng cáp như nghé con mới sinh. Còn mợ Mã thị, vì nhớ hai đứa con nên đã thúc giục chúng mau chóng về nhà. Mạnh Nguyên hỏi thầy lang, khi đã chắc chắn không có gì đáng ngại thì mới yên tâm để hai chị em họ về Nghê phủ.

Trước khi đi, Mạnh Nguyên không quên dặn Nghê Song.

“Đợi về đến phủ phải chú ý biểu đệ, đừng để nó ăn phải những thứ không rõ nguồn gốc, dịch dạ dày sẽ không thuận trong mấy ngày nóng thế này. Đệ ấy vừa khỏe lại, không chịu được giày vò nữa đâu.”

Dù Nghê Song nhỏ hơn Mạnh Nguyên ba tuổi nhưng cũng biết đích tử có ý nghĩa thế nào với một gia tộc nên càng sẽ để tâm hơn biểu tỷ Mạnh Nguyên. Cô bé vừa đồng ý vừa nói cảm ơn.

Mạnh Nguyên đứng ở nhị môn, đưa hai đứa lên xe ngựa Nghê phủ tới đón. Khi quay người vào nhà, nàng chợt nhìn thấy Cam bà tử gác cổng cầm một tấm thiệp mời vân mộc ánh sợi vàng và đang hào hứng đi đến chính viện.

Mạnh Nguyên bất giác nheo mắt.

Các quý nhân trong cung hiện nay theo đuổi phong cách lộng lẫy và tươi đẹp nên mấy quan quyến bên ngoài học theo cũng không có gì là lạ.

Vì phải mặc theo phong cáo đề ra nên họ không thể quá mức hào nhoáng, chỉ có thể phô bày thân phận và phẩm vị vào những chi tiết nhỏ không đáng kể mà thôi.

Ví như tấm thiệp này, hễ là nhà có thêm một chữ “quan” thì trang sức phải luôn tinh xảo khác thường, thậm chí còn in thêm những hoa văn riêng độc đáo, nhằm để phân biệt và tách riêng với những nhà khác.

Dần dà, tất cả các phủ và các nhà tự tạo thành phong cách riêng nên chỉ từ danh thiếp thì có thể phân biệt ra được là của nhà nào.

Còn có một luật bất thành văn khác, đó là người từ tam phẩm trong triều trở lên mới được dùng các thủ pháp vô cùng tốn công như mạ vàng, thếp vàng, thêu vàng hay chấm vàng này. Tuy kiến thức Mạnh Nguyên không rộng mấy nhưng nàng có thể chắc chắn rằng, trong số các môn hộ có quan hệ với Mạnh gia thì không có nhà nào sử dụng vân gỗ ánh sợi vàng này cả.

Song danh thiếp của tổ thái phu nhân Cố thị của Mộ gia hồi đó là theo lệ này.

Mạnh Nguyên không do dự nữa, nhanh chóng gọi Cam bà tử lại.

Đợi bà ta hành lễ xong xuôi, Mạnh Nguyên cười hỏi: “Thiệp Cam ma ma đang cầm là của nhà nào vậy, kiểu cách trông rất mới mẻ, hình như trước đây ta chưa từng thấy bao giờ.”

Cam bà tử là một lão quả phụ gác cổng, người có thể diện nhất bà ta thường tiếp xúc được chỉ có Tần nương tử hầu bên Nghê thị. Lúc này nghe đích cô nương được đương gia phu nhân nâng niu - đợi gả duy nhất trong phủ gọi lại hỏi, bà ta bèn tỏ ra lấy lòng.

Nghĩ Mạnh Nguyên thích phong cách hoa văn cổ xưa độc đáo này, bà ta cúi người cung kính dâng thiệp lên trước mặt Mạnh Nguyên để tiểu chủ tử cẩn thận ngắm nhìn và phán đoán: “Thưa Bát cô nương, vừa rồi Đới quản sự của Mộ gia phủ Bác Vọng hầu thay mặt tổ thái phu nhân tới đưa thiệp mời cho quý phủ chúng ta, nói muốn mời phu nhân và Bát cô nương ngày mai sang phủ ngắm hoa, lão nô đang định đưa thiếp mời cho Tần nương tử, cũng tiện để cho phu nhân xem qua và định đoạt ạ.”

Mạnh Nguyên cẩn thận nhớ lại, dường như kiếp trước không nhận được thiệp mời của Mộ gia sau lễ cài trâm mà.

Nhưng nghĩ lại, có thể do mẫu thân đã từ chối sau lưng nàng, nên nàng không biết cũng là điều dễ hiểu.

Mạnh Nguyên không đổi sắc, như vô tình hỏi: “Phủ Bác Vọng hầu? Đúng là một vị khách ít đến nhỉ... Vậy quản sự đệ thiếp lên còn ở đây không?”

“Vẫn đang đợi ở chỗ người gác cổng ạ, bảo phải đợi được chỉ thị của phu nhân chúng ta rồi mới đi.”

Mạnh Nguyên không chút do dự, lấy luôn thiệp về tay: “Ta sẽ thay ngươi đưa thiệp này vào, ngươi bảo người gác cổng nói với quản sự Mộ gia rằng, ngày mai mẫu thân sẽ tới phủ Bác Vọng hầu thăm viếng.”

Cam bà không khỏi lộ vẻ khó xử, chưa lập tức đáp lời.

Mạnh Nguyên biết bà ta sợ tự mình làm chủ sẽ bị vạ lây nên nói thêm để bà ta yên tâm: “Người nhận thiệp mời này và đồng ý chuyện đi dự tiệc là ta, không liên quan gì đến người khác, Cam ma ma chỉ cần làm theo lời ta dặn là được. Nếu ngươi vẫn chưa yên tâm, giờ theo ta vào chính viện làm rõ trước mặt mẫu thân đi...”

Lần đầu tiên Cam bà tử thấy Mạnh Nguyên bày ra dáng một chủ nhân đúng nghĩa nên vô thức run giọng đáp không dám.

Bà ta vừa xoay người ra ngoài vừa thầm nghĩ, dường như Bát cô nương này không giống trước đây.

Có lẽ do đã làm lễ cài trâm, thành một đại cô nương có thể làm chủ mọi sự rồi.

*

“Cái gì? Con thật sự giữ lại thiệp mời của phủ Bác Vọng hầu ư, còn đồng ý ngay mai đến đó ngắm hoa?”

Nghê thị nhìn tấm thiệp vân gỗ ánh sợi vàng Mạnh Nguyên đưa lên, trong lòng vừa kinh ngạc vừa phiền não.

Bình thường đứa nhỏ này hay lừ đừ, chuyện trong nhà còn chẳng thèm nghe, hôm nay sao lại thay đổi tâm tính, còn vượt chức phận thay bà quyết định nữa vậy.

Đúng lúc lại là chuyện của Mộ gia.

Tần nương tử phát hiện chủ nhân bỗng thất thố, vội giảng hòa: “Bát cô nương thấy phu nhân vất vả mỗi ngày nên muốn san sẻ cho người ấy mà. Người đừng lo, rồi sẽ có cách giải quyết thôi ạ.”

Mạnh Nguyên nhìn sắc mặt kinh ngạc của mẫu thân, trong lòng tự biết nguyên nhân, nàng tỏ vẻ oan ức: “Mẫu thân đừng phiền não, đều tại con tự mình làm chủ, chưa được mẹ cho phép đã tự mình đồng ý dự tiệc.”

Nghê thị thấy con gái cúi đầu ủ rũ thì lập tức mềm lòng.

Chuyện đâu có liên quan đến nha đầu này? Con bé vốn đâu biết dụng tâm khó lường của Mộ gia.

“Cứ để thiệp lại ở chỗ ta, lát nữa ta sẽ sai người đến Mộ phủ trả lại...”

Có nghĩa là bà vẫn nhất quyết không chịu đến buổi hẹn.

Mạnh Nguyên cúi đầu xoắn tay vào nhau, thiếu điều chưa rơi vàng xuống thôi: “Chắc mẫu thân còn giận con tự làm theo ý mình, nhưng mẹ đâu cần phải giận chó đánh mèo lên người ngoài đâu ạ? Con đồng ý với lời mời của nhà đó vì nghĩ đến Lâm tỷ tỷ gả đến tứ phòng Mộ gia nhiều năm. Dù hiện giờ chia làm hai nơi nhưng dẫu sao cũng là chỗ thân quen, mỗi mùng một và mười lăm đều theo lệ cũ qua hiếu kính tổ tông. Nhà chúng ta với Lâm gia giao hảo, không tiện lạnh nhạt quá mức, làm mất thể diện của Mộ gia như vậy thì Lâm tỷ tỷ cũng sẽ chịu liên lụy đấy ạ...”

Mạnh Nguyên gọi Lâm tỷ tỷ bởi kiếp trước Ngũ tẩu Lâm Bằng Thu đã khâm liệm cho Mạnh Nguyên. Nàng ấy từng là chiếc khăn tay của trưởng nữ của Nghê Thị là Mạnh Thiên, cũng xem Mạnh Nguyên như tỷ muội thân thiết. Gả qua tứ phòng của Mộ gia được vài năm nhưng vì chưa phân nhà nên hiện nay còn theo đại phòng cư ngụ tại phủ Trung Kiên bá ở phía tây.

Lúc đầu Nghê Thị cảm thấy tam phòng và tứ phòng Mộ gia qua lại không nhiều, dù bác bỏ thể diện của tam phòng cũng không liên quan gì đến Lâm thị, nên mới gióng trống khua chiêng từ chối.

Giờ đây lại bị Mạnh Nguyên vạch trần, nếu cứ cứng rắn trả thiệp thì không hay, bằng không sau này nhắc tới tất sẽ tổn thương đến tình cảm của hậu bối.

Trái lo phải nghĩ không xong, e sẽ đánh chuột vỡ bình ngọc, Nghê thị đành cho Mạnh Nguyên về phòng trước, chỉ nói có gì sẽ bàn sau.

Mạnh Nguyên không tiện thể hiện quá nhiều, nghe lời quay về Tiểu Đinh Châu.

Chuyện thành hay không, còn phải xem quyết định của mẫu thân.

Tần nương tử thấy Nghê thị vẫn còn nhíu mày, bèn giúp bà châm thêm trà: “Phu nhân, nếu chưa chọn được người như ý, sao không đến Mộ gia xem thử? Dầu gì cũng là môn hộ có thể diện và thân phận, dù dò hỏi tại đó, cũng không đến mức trâu không uống nước còn cố ấn đầu.

Nghê thị cũng hơi dao động, qua thăm dò mấy hôm nay, hộ gia đình ban đầu bà cảm thấy miễn cưỡng vừa ý nhưng rồi hoặc ít hoặc nhiều đều bị đào ra vài bí mật mờ ám. Trái lại vị Mộ gia kia, tuy thanh danh không tốt song không có gì đáng chê, điều duy nhất bị người ta lên án không gì ngoài “lòng dạ độc ác, máu lạnh vô tình” cả.

Dù thế, bà không nghe nói trong Hầu phủ có chuyện chửi mắng đánh đập tôi tớ...

Hay cứ đến Mộ gia xem sao?

Nếu thấy trong nhà đó lộ ra điều bất ổn, lúc đó bà sẽ tìm cách thoái thác, hoàn toàn chặt đứt ý niệm.

*

Hôm sau trời chưa sáng, Mạnh Nguyên đã bị đánh thức bởi tiếng chim tước ồn ào trên mái nhà.

Vừa nhớ đến chạng vạng hôm qua, Nghê thị cho người tới báo với nàng chuẩn bị đại y thường (*) để đến gặp khách ở phủ Bác Vọng hầu, Mạnh Nguyên lại không nhịn được cười.

(*) Quần áo dài mặc khi gặp khách thời cổ đại.

Nhất định có thể gặp lại tổ mẫu Cố thị, Lâm tỷ tỷ hẳn sẽ không ghé qua và cả người đó...

Vào lúc này, có lẽ người đó đang ở ngoài truy bắt tội phạm quan trọng rồi...

Song không quan trọng, chỉ cần để mẫu thân gặp tổ thái phu nhân, chắc hẳn bà sẽ thay đổi cái nhìn về Mộ gia.

Mạnh Nguyên ngu ngơ mong mỏi, không để ý tới bát canh tử mễ tố ti đã cạn đến đáy.

Dùng xong bữa, Xích Thược và Thanh Bình hầu hạ Mạnh Nguyên thay y phục.

Chiếc áo khoác màu xanh da trời kết hợp với tà áo gấm màu phù dung, dưới ánh nắng như có hoa chảy xuôi, khiêm tốn nhưng không làm mất đi thân phận, do đích thân Mạnh Nguyên lựa chọn.

Nàng thấy Xích Thược mang đến hai chiếc khăn đều có màu đỏ rực, thuận miệng căn dặn: “Đổi hai sang hai cái xanh nhạt đi.”

Hai phu nhân của Mộ gia đều ở góa, dùng màu sắc tươi đẹp sẽ có phần vô lễ.

Đến khi ra ngoài, Nghê thị thấy Mạnh Nguyên ăn mặc quá đơn điệu, bèn sai người mang đến một chuỗi bạch ngọc phù dung rồi tự tay giúp nàng đeo trước ngực.

Bất kể Mộ gia có vừa ý với chuyện kết thân này không thì ở bên ngoài nữ nhi cũng không thể để mất thể diện.

Thầm nghĩ Nghê gia bà tuy chưa từng có người làm quan to trên tam phẩm nhưng dẫu sao lão thái gia cũng từng giữ chức liên tiếp ở Giang Nam, của hồi môn dành cho đích trưởng nữ Nghê thị càng hậu hĩnh đến nỗi khiến người đời phải tắc lưỡi.

Đến khi Mạnh Nguyên và mẫu thân ngồi chung trên một chiếc xe ngựa, qua rèm cửa, thấy cảnh tượng phồn hoa ngựa xe như nước trên phố xá Phụng Kinh, nàng mới thật sự cảm nhận được cảm giác được sống lại một lần nữa.

Nghê thị sợ con gái đến Mộ gia sẽ ăn nói vụng về, bèn không quên dặn: “Lát nữa con phải hành lễ với các trưởng bối, cứ đứng ở phía sau mẹ, cái gì không chắc thì đừng có cố đáp, biết chưa?”

Mạnh Nguyên gật đầu đồng ý, trong lòng biết tính toán của mẫu thân sẽ vô ích thôi.

*

Ẩm Thiện phường phía đông hoàng thành nối liền với các phiến đá ngay ngắn và sạch sẽ ở ngự phố, nom như vảy xếp.

Xe ngựa Mạnh phủ vững vàng đi hết một đường, lát sau đã tới trước cổng lớn.

Trước cửa đã có người đứng đợi từ sớm, nhìn thấy kí hiệu của Mạnh phủ bèn nhanh chân bước tới tiếp đón.

Tần ma ma vén rèm và ra ngoài chào hỏi, vừa hỏi mới biết, người ra đón là Như Ý - đại nha đầu theo hầu tổ thái phu nhân Cố thị của Mộ gia.

Mạnh Nguyên cố nén xúc động nói lời tạm biệt với Như Ý, đoạn nắm chặt bàn tay đang khẽ run của mình.

Rốt cuộc khi có ngày sắp được gặp tổ mẫu, nàng lại cảm giác như đang ở gần quê hương.

Vì phải xuống xe đổi liễn, vả lại Mạnh Nguyên còn là khuê trung được nuông chiều nên Nghê thị tự tay giúp Mạnh Nguyên đeo nón che lên.

Dù theo quy củ của Hầu phủ, các nam bộc không được tự tiện ra ngoài đụng mặt khách, nhưng Nghê thị vô cùng cảnh giác với Mộ gia, thà cẩn thận vẫn hơn.

Như Ý đi theo bên cạnh Nghê thị, vừa dẫn đường vừa hàn huyên với mẹ con bà, không gì ngoài chuyện Mộ phủ rất mong ngóng Nghê thị và Mạnh Nguyên.

Đoàn người đi qua cổng và viện, không lâu sau đã tới trước sân viện xanh biếc rực rỡ.

Nghê thị để ý con đường đến đây, biết viện này không phải chính viện, nhưng thấy là nơi khá cao rộng, bà đoán có lẽ đã tới nơi. Lúc này, bà mới cho Mạnh Nguyên tự bỏ nón che xuống, tiện thể chỉnh trang lại nghi dung để vào làm lễ ra mắt.

Đến khi hai mẹ con đứng trước cửa, vừa toan cất bước vào thì từ bên trong có một lang quân trẻ tuổi với dáng vẻ ngang tàng chợt bước ra.

Đỉnh đầu chàng đeo ngọc quan chạm rỗng màu vàng đen, trên người mặc áo mãng bào đen hình rồng bốn ngón, ngọc bội trên thắt lưng khóa vàng tỏa sáng rực rỡ dưới nắng ban mai, mỗi bước chân đều mang khí chất bất phàm...

Tuy vậy, dù người này có dung mạo và thân thủ như thiên nhân nhưng lại có đôi mắt khiến người khác phải e dè, trong đôi đồng tử đen láy như quạ bắn ra tia nhìn lạnh lẽo đến đáng sợ như thể lưỡi dao sắc bén trong ngày hè nóng bức, khiến người khác phải đổ mồ hôi lạnh.

Lúc này, chàng không chớp mắt đánh giá hai mẹ con đang cản đường mình.

Mạnh Nguyên bỗng cảm thấy máu trong lồng ngực như xông thẳng lên đỉnh đầu, khiến nàng suýt nữa không thở nổi.

Không ngờ lần gặp đầu tiên ở đời này lại tới nhanh đến vậy.

Mộ Hoài, ta trở về rồi, chàng đã quay về chưa?

Mạnh Nguyên không kìm chế được dao động trong lòng, không quan tâm đến việc nhìn chằm chằm vào ngoại nam liệu có bị coi là thô lỗ hay không. Nàng chỉ muốn bắt được manh mối nào đó từ đường nét, cử chỉ và điệu bộ của Mộ Hoài để chứng minh chàng cũng giống mình, quay về với ký ức của kiếp trước.

Người đối diện hình như cảm nhận được, chuyển sự chú ý khỏi Nghê thị rồi lập tức nhìn sang Như Ý – người phụ trách dẫn đường.

Như Ý vô cùng kinh ngạc vì giờ phút này đụng phải Mộ Hoài ở Tam Tư đường của tổ thái phu nhân, nàng ấy bèn vội vàng khom người hành lễ: “Hầu gia bình an.”

Mộ Hoài chỉ khoát tay, lập tức cất bước toan tiếp tục đi ra ngoài.

Như Ý do dự một chốc, lại nhẹ giọng giới thiệu thay hai người bên cạnh: “Hầu gia, hai vị này là chủ mẫu Nghê phu nhân của phủ Thừa Bình hầu và Bát cô nương quý phủ, hôm nay nhận được lời mời đến Lưu Hoa yến của tổ thái phu nhân.”

Vẻ mặt vốn nhạt nhẽo của Mộ Hoài mới bộc lộ cảm xúc đầu tiên kể từ khi gặp mặt, lông mày đen hơi hơi nhướn lên, sau đó khóe miệng kéo mạnh thành một cong, rồi lại biến mất gần như ngay lập tức, nhưng đôi mắt sắc vẫn lạnh lùng, dường như đang giải thích “nụ cười” vừa rồi miễn cưỡng thế nào. 

“Nghê phu nhân, Mạnh cô nương.”

Chàng giả cười không được bèn dứt khoát vẫn nghiêm mặt, chỉ gật đầu tỏ lễ, không hàn huyên, không hỏi thăm và không hiếu kỳ, hơn nữa sau khi hành lễ xong, chàng bước thẳng ra ngoài không mảy may lưu luyến.

Nghê thị vốn định hỏi han bắt chuyện đôi câu dò hỏi tâm tính chàng, kết quả lời vừa đến bên miệng, người đó đã lách người bước qua!

Như Ý tỏ vẻ lúng túng rồi lập tức giải thích: “Hầu gia nấn ná hai ngày ở trong cung, sáng nay mới về phủ, có lẽ qua vấn an tổ thái phu nhân và thái phu nhân rồi phải vội vã ra ngoài, mong phu nhân lượng thứ.”

Một là giải thích cho sự vội vàng của Mộ Hoài. Hai là chứng minh không phải Mộ phủ đã sắp xếp cho chàng và Mạnh Nguyên hối hả gặp nhau từ trước.

Dù Nghê thị hơi bất mãn, nhưng sẽ không vì việc nhỏ vậy mà mượn việc này tỏ thái độ của mình, bà chỉ gật đầu rồi để Như Ý tiếp tục dẫn vào trong.

Nỗi lòng Mạnh Nguyên vốn quay cuồng bất chợt tỉnh táo lại.

Vừa rồi ngoại hờ hững, nàng không đọc được cảm xúc gì trong mắt Mộ Hoài, chưa đừng nói đến niềm vui khi mất rồi lại có được. 

Đúng rồi, sao có thể có chuyện ngẫu nhiên vậy, một hai may mắn được sống lại như nàng.

Cậy vào tính cách bướng bỉnh xa cách với người ngoài của Mộ Hoài, lần gặp đầu nữ quyến ngoài phủ đến làm khách, thái độ lạnh nhạt chút là bình thường, không ngoảnh mặt làm ngơ là đủ để vớt vát được mặt mũi rồi.

Mạnh Nguyên yên lặng an ủi mình, việc này không gấp, ngày tháng sau này còn dài nhưng nàng lại không nhịn được quay đầu nhìn về hướng người đó vừa bỏ đi.

Bất thình lình, nàng gặp phải đôi mắt đang quan sát mình. Bốn mắt nhìn nhau, chàng bắt được ánh mắt nhìn trộm của nàng.

Mạnh Nguyên hoảng sợ tới mức vội vàng quay lại, chỉ cảm thấy trái tim nhảy lên thình thịch chấn động không ngớt, như thế nếu không cẩn thận, nó sẽ nhảy ra từ miệng vậy. Nàng vội vàng ôm ngực ổn định mình rồi đi nhanh vài bước đuổi kịp Nghê thị và Tần nương tử ở phía trước.

Ngoài cửa người ấy vẫn đứng tại chỗ, một khắc trước còn đang suy tư, rồi nhanh chóng mỉm cười —— không phải là vẻ ngoài cười nhưng trong không cười, mà chứa sự bất đắc dĩ và yêu chiều chính chàng cũng chưa phát hiện ra. 

Mộ Hoài kịp nhận ra, đoạn sờ lên khóe miệng và không khỏi lại rơi vào suy tư.

Gần đây, chàng thường mơ mấy giấc mộng kỳ lạ lắm, rất nhiều hành động rất khác với bản thân trước đây và đôi khi cảm thấy rất nhiều chuyện mình chưa từng trải qua, những người mình chưa từng gặp đều có vẻ khá thân quen.

Có lẽ do dạo này phải giải quyết quá nhiều trọng án khẩn cấp, nghỉ ngơi không đủ...

Nghĩ đến đây, chàng bước vào chính viện, hôm nay chuẩn bị lên đường đến Kỳ Châu để truy nã Dung Ân hầu Thương Quang Tế của đang lẩn trốn, giao trách nhiệm cho gã sai vặt Hàn Tinh mau chóng giúp chàng chuẩn bị xong bọc hành lý. Nếu chuyến đi lần này thuận lợi, chàng sẽ không bỏ lỡ ngày mừng thọ sáu mươi của tổ mẫu vào mười ngày sau rồi.

*

Tổ thái phu nhân Cố thị đưa con dâu thái phu nhân Phù thị đang ở gian chính qua dùng một chén trà nhỏ.

Bánh tròn nhỏ Cửu Huân Bạch Hoa của Phúc Nghi Sơn, đại nội hoàng cung mỗi năm chỉ được tổng cộng ba đến năm cân, trên thị trường là vô giá, không dễ dàng tìm được. 

Ở Mộ phủ còn giấu vài lượng này là do tháng trước Mộ Hoài làm việc có tài, được Hoàng đế ưu ái ban thưởng thêm.

Hiện giờ vì Mộ Hoài bận rộn, vừa hay được Cố thị lấy ra đãi khách.

Mạnh Nguyên đi tới cửa đã ngửi thấy mùi trà phả vào mặt, là loại trà thơm chưa được nếm trong mười năm qua, phảng phất hòa lẫn với huân trái cây an thần mà tổ mẫu Cố thị thường dùng.

Mạnh Nguyên vốn đang mất mát vì sự lạnh nhạt bất ngờ vừa rồi, bấy giờ nghĩ đến người trong phòng, nàng chợt để lộ đôi má lúm đồng tiền nhạt, là nụ cười từ tận đáy lòng bộc phát ra ngoài do không kìm được.

Thật tuyệt khi còn có thể cùng lão tổ tông phủng trà nói chuyện thiên luân lúc sinh thời!

Tiểu nha đầu giữ cửa thấy khách quý tới, bèn vén bức rèm che bằng đá lạnh trong suốt sang hai bên trái phải, tạo nên tiếng giòn tan vui tai. Như Ý dẫn Nghê thị và Mạnh Nguyên chậm rãi đi vào nội đường.

Nữ sử trong phòng đang cố làm Cố thị vui vẻ, đúng lúc đề cập đến Mộ hầu vừa ra ngoài: “Lần này Hầu gia lại lập công lớn, đồ ban thưởng từ trong cung đã chất đống tại chính viện, e là nhà kho nhỏ bỏ trống lúc trước sẽ không chứa nổi đâu ạ...”

Nghê thị nghe đến câu cuối, không hề mảy may hâm mộ mà ngược lại trong lòng lo sợ hơn. Hôm nay long ân dồi dào dành cho Mộ gia đã khiến vô số quan viên dùng ngòi bút lên án, đến mức càng ngày càng nghiêm trọng, nhóm Đoan công Ngự Sử đài tốn không giấy mực, âm thầm mắng Mộ hầu là kẻ tiểu nhân nịnh thần giết hại trung lương.

Ngay cả phần thưởng xa xỉ của Mộ gia phần lớn cũng là tiền của bất chính do Mộ Hoài tịch gia diệt môn mà có. Ngẫm lại, chẳng qua Thiên gia cũng đang lấy quan lộ ân huệ mà thôi.

Lời này Nghê thị chỉ dám nghĩ trong lòng, dù sao thân phận Mạnh gia khá xấu hổ, từng là hàng thần tiền triều, toàn cậy nhờ việc triều cũ dâng ngọc tỷ truyền quốc lúc khai quốc mới được phong hầu, nếu bị người ngồi trên đương kim ngự nghi ngờ thì chỉ cần một sơ sót là sẽ gặp tai họa toàn gia bỏ mình thôi.

*

Hai vị phu nhân Mộ gia ở goá nhiều năm, nhưng cũng có cáo mệnh Hầu phu nhân giống Nghê thị. Vì Cố thị là trưởng bối nên Nghê thị chủ động dẫn theo Mạnh Nguyên đến hành lễ.

Tổ thái phu nhân Cố thị tuy rằng đã có tuổi nhưng trước đây từng tập võ nên bây giờ thoạt nhìn khá hồng hào, bà không chỉ trích việc Mạnh Nguyên không thực hiện đại lễ dập đầu bái lạy của tôn bối, mà chỉ mỉm cười. 

Đợi khi hai mẹ con cúi người trước mắt, bà sai An ma ma bên cạnh trình lên quà đã chuẩn bị sẵn trước đó.

Nghê thị vừa nhìn thấy, hai bên trán chợt nhảy dựng.

Tuy đời này bà thường nhìn thấy châu ngọc phỉ thúy nhưng vẫn bị ngọc bích sáng ngời làm lóa mắt. Ngọc thạch như lớp băng sáng long lanh gắn trên bức tường tròn có một vệt sáng nhẹ như tia máu được tách rời. Nếu nhìn kỹ, vệt sáng mờ kia giống như đám mây ráng đỏ đang trôi lăn tăn bồng bềnh...

Nếu bà không đoán sai, đôi ngọc bích Huyết Hà này là báu vật của  hoàng thất triều Đại Tấn đã mất, hơn nữa nhìn hoa văn, ánh sáng và thế nước còn là thượng phẩm trong thượng phẩm.

Dù không đề cập đến lớp này, trong nghi lễ thời xa xưa, ngọc bích đỏ vốn là đồ lễ không thể thiếu trong hôn lễ, tượng trưng cho ngụ ý sẽ kết thông gia, thường chỉ vào lúc trọng đại mới dùng đến, Mộ gia tặng quà gặp mặt này là cố ý sao?

Trong lúc nhất thời, Nghê thị tiến thoái lưỡng nan.

Nhưng chỉ trong chớp mắt, Nghê thị cười nói: “Người cũng quá khách sáo rồi, quà quan trọng như thế, sao Nguyên nha đầu nhận nổi ạ.”

Cố thị sống hơn nửa đời người, cũng ngay thẳng hơn nửa đời người, thấy Nghê thị khéo léo từ chối, cũng không tức giận, ngược lại còn nói một câu làm Nghê thị càng đứng ngồi không yên.

“Xích Hà Lưu Vân này vốn là vật cũ của tiền triều, nếu không phải do Thiên gia ban thưởng mấy hôm trước, cô lão bà tử ta sẽ không có duyên thấy được. Nghe nói hôm qua Bát cô nương quý phủ mới thành lễ cài trâm, làm trưởng bối, ta không đích thân tới, cũng chỉ có thể tặng đại lễ chúc mừng thôi, mong Nghê phu nhân đừng từ chối, xứng đáng mà, đây là một đoạn phúc duyên Thiên gia ban thưởng đấy.”

Nghê thị nghe xong, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dọc sống lưng.

Đây đâu phải quà cài trâm Cố thị đưa cho Nguyên nha đầu, rõ ràng là Thiên gia ban cho Mộ phủ, để nhà họ làm sính lễ cầu hôn Mạnh gia!

Nói thế, việc Mộ gia sẵn sàng nhượng bộ danh dự, xem nữ nhi Mạnh gia như thượng khách, đã là cho đủ mặt mũi lắm rồi.

Nghê thị khẽ giật khóe môi, dặn dò con gái: “Người lớn đã ban thưởng hậu hĩnh, Nguyên nha đầu cúi đầu lạy tổ thái phu nhân đi.”

Giờ phút này, trong mắt Mạnh Nguyên chỉ có ngọc bích Lưu Vân trắng trong như tuyết, tươi đẹp như vụn mây trôi.

Lúc trước, đôi ngọc bích này nằm xen lẫn trong nhiều sính lễ được đưa đến Mạnh gia. Tuy rằng sau này Mạnh Nguyên cũng biết đây là món đồ được ngự tứ, nhưng chưa từng nghe Mộ Hoài nhắc đến lai lịch của nó.

Hiện giờ, nàng mới bỗng nhiên hiểu ra, Mộ Hoài là trọng thần đắc lực, dám ngang nhiên đến nhà di thần tiền triều cầu hôn, hóa ra ngay từ đầu là Thiên gia bày mưu đặt kế.

Nếu sớm biết thế, e là mẫu thân cũng không dám ngang nhiên đối nghịch với Mộ gia, gióng trống khua chiêng giúp mình kén rể...

Điều này cũng giải thích vì sao sau đó Thiên gia lại nhúng tay ban hôn, hẳn ông ta sợ gia đình hai bên làm ầm ĩ quá mức lên, sẽ phá vỡ cục diện mà ông ta đã dày công đặt ra.

Nhưng Mạnh Nguyên không dám chắc chắn những chuyện này, suốt thời gian Mộ Hoài luôn đồng ý nghe theo nàng đó, rốt cuộc có mấy phần là thật lòng?

*

Tiểu nha đầu đưa bồ đoàn đến và trải trước mặt Mạnh Nguyên.

Tần nương tử thấy tiểu chủ tử sững sờ, nhân lúc nhận lễ mới nhẹ nhàng chạm vào mu bàn tay nàng.

Mạnh Nguyên như giật mình tỉnh dậy khỏi cơn mơ. Rũ bỏ tạp niệm trong lòng, nàng thong dong quỳ xuống bồ đoàn, hành đại lễ với Cố thị một cách trang nghiêm.

Không cần Cố thị lên tiếng, An ma ma đích thân tiến lên nâng nàng dậy.

Bồ đoàn được chuyển vị trí, Mạnh Nguyên lại hành lễ với Phù thị.

Hoàn cảnh này, Mạnh Nguyên từng trải qua một lần kiếp trước, chỉ thiếu chuyện dâng trà thôi.

Nói chung, ngoại trừ ngày lễ, ngày tết hoặc chúc thọ trưởng bối, các tiểu bối không cần phải vấn an trịnh trọng như vậy, hơn nữa hai nhà không thân nên đâu ai chăm chăm đi bới móc.

Nhưng Nghê thị không ngăn cản, Cố thị và Phù thị cũng an tâm nhận lễ.

Trong lòng hai nhà hiểu rõ, mặc kệ họ có đồng ý hay không, cuộc hôn nhân này ván đã đóng thuyền, khi nào uống trà cô dâu chỉ còn là vấn đề thời gian.

Phù thị nhận cái lạy này rồi cũng tặng lễ, là một cấm bộ (*) ngọc thố lớn như cái bát, tính chất thuộc loại thượng thừa, chạm trổ tinh tế, tuy không quá quý giá nhưng lại ứng với nguyên thần của Mạnh Nguyên.

(*) Một vật trang trí cổ xưa. Nhiều mặt dây chuyền bằng ngọc bích có hình dạng khác nhau được kết hợp với những sợi chỉ màu để tạo thành một sợi dây và buộc quanh eo. Khi đeo và đi lại, âm thanh tạo ra có mức độ gấp gáp, trọng lượng phù hợp. Nếu nhịp điệu hỗn loạn sẽ bị coi là thô lỗ, người xưa rất chú trọng điều này.

Thậm chí Mạnh gia đã nhận ngọc bích rồi, thành thử ra sẽ không tiện từ chối miếng ngọc cấm bộ này.

Cố thị thấy tình cảnh không có gì khó chịu, biết Nghê thị là người hiểu chuyện thì cũng thở phào nhẹ nhõm. Bà vừa bảo Nghê thị và Mạnh Nguyên ngồi xuống, vừa ra lệnh dâng trà.

Chén trà ban nãy bà uống khi Mộ Hoài thỉnh an đương nhiên sẽ không dùng lại, kể cả dụng cụ pha trà cũng mới.

Mạnh Nguyên không nói gì mà chỉ đứng bên cạnh Nghê thị, cúi đầu tỏ ra biết điều, thậm chí vẻ háo hức trước khi gặp Cố thị cũng bị sự thật của hôn sự này dập tắt.

Cố thị nghĩ Nghê thị khá khuôn phép nên Mạnh Nguyên mới chịu gò ép, bèn chủ động vẫy tay với Mạnh Nguyên: “Nguyên nha đầu, đến chỗ ta này.” Ngay sau đó, bà cười nhìn Nghê thị: “Tuy Mộ gia ta có bốn phòng nhưng sân viện Đông phủ của ta rất đìu hiu, ngoại trừ Lục tôn nhi của ta cả ngày đều nghiêm mặt thì rất hiếm có tiểu bối trẻ tuổi dễ mến. Hôm nay, gặp Nguyên nha đầu, trong lòng ta yêu thích khôn nguôi, chỉ mong sao có thể ngày ngày dẫn theo bên mình và yêu thương như cháu gái ruột...”

Trước đây, Nghê thị từng nghe khá nhiều người nói mấy lời khách sáo như vậy, hoặc là thật lòng hoặc là giả vờ, ít nhiều gì họ đều có ý lấy lòng hoặc mục đích không rõ nào đó.

Thế nhưng, hôm nay Cố thị nói vậy lại khiến Nghê thị chợt thấy mủi lòng.

Mộ gia là dòng dõi gì? Một nhà nhưng tận hai tước, con cháu có tài, cho dù thanh danh Mộ Hoài hơi kém nhưng là tâm phúc của ngự tiền.

Ngay cả bản thân tổ thái phu nhân Cố thị, thời còn trẻ cũng theo Hoàng đế ra chiến trường, danh vọng khi đó không thua gì các tể phụ cầm nha hốt (*) thượng triều, nếu không phải do vừa ý thế hệ đầu Trung Kiên bá cũng xuất thân binh nghiệp, sao bà có thể đồng ý làm kế thất cho người.

(*) tể phụ: dùng để chỉ các bộ trưởng hỗ trợ chính phủ, nói chung là tựa như thủ tướng ngày nay. Nha hốt: Bảng quan viên cầm bằng ngà voi, ban đầu nó được sử dụng bởi các quan đại thần khi họ gặp hoàng đế.

Hiện nay, bà là tổ thái phu nhân có thân phận cao quý, chịu buông bỏ thân phận mà hòa nhã kết thân với nữ quyến của gia đình hàng thần mất nước, thậm chí cả trong lẫn ngoài đều hứa hẹn sẽ đối xử tử tế với cháu dâu còn chưa vào cửa này. Quan trọng là cuộc hôn nhân này còn bị người ta mạnh tay ép buộc... Nghĩ thế nào cũng cảm thấy được Cố thị có tình có lý.

Nếu đây là thật lòng, vậy tổ phần của Mạnh gia đáng phải nghi ngút khói xanh rồi?

Suy nghĩ trong lòng Nghê thị đầy phức tạp nhưng vẫn tỏ ra đúng mực: “Được tổ thái phu nhân xem trọng là phúc khí của Nguyên nha đầu.” Quay lại, bà căn dặn Mạnh Nguyên: “Mau qua đó đi, tổ thái phu nhân rất thương con đó.”

Vốn như kẻ đứng ngoài cuộc ở bên cạnh, Phù thị chứng kiến cảnh tượng cả sảnh đường hoà thuận này thì bất chợt hoảng hốt. Bà ta nhớ lại tình cảnh sau khi mình vào Mộ phủ dâng trà với tư cách tân phụ – nhưng chỉ nhận được sự mỉa mai... 

Bà ta giấu đi vẻ chua xót, đoạn cười bắt chuyện với Nghê thị: “Nói chứ, Nghê phu nhân khách sáo quá rồi, trong nhà vừa có đại sự mà không cho người tới thông báo gì cả, chúng tôi cũng muốn được hưởng chút may mắn ấy mà. Nếu không phải mấy ngày trước thê tử của tiểu Ngũ ở tứ phòng nhắc tới, chúng tôi cũng không biết quý phủ bà đãi tiệc lớn, mời rất nhiều khách khứa và bạn bè... Hôm nay, mong bà đừng trách lễ mọn muộn màng này của ta nhé.” 

Nếu Nghê thị không nghe ra lời châm biếm ngầm của vị này thì đã làm phu nhân đương gia không công mười mấy năm qua rồi.

“Trước đây, tôi thấy quý phủ ngài ít giao du với bên ngoài, không tùy tiện ra ngoài dự tiệc nên tôi nghĩ một tiểu bối như Nguyên nha đầu không thích hợp làm ầm ĩ lên quá mức, không ngờ tổ thái phu nhân và ngài nhớ đến thế, đều là sơ suất của tôi.”

Tuy trong đó có sự che giấu nhưng cũng xem như là biến tướng nhận lỗi.

Phù thị không chịu bỏ qua: “Nghê phu nhân có lòng không quấy rầy đến chúng tôi nhưng thật ra chuột đất hay hạng mèo chó trên phố đều biết hết cả, ha ha ha.”

Nghê thị đã uyển chuyển xin lỗi nhưng vẫn bị đâm một câu ngoài cười nhưng trong không cười như vậy, lập tức nhíu mày.

Bà nghĩ thầm, dù Cố thị tổ thái phu nhân tốt đến mấy nhưng Phù thị mới là mẹ chồng tương lai của con gái, xem ý hẳn bà ta rất không hài lòng với hôn sự này. Đây là còn chưa làm lễ nạp thái, thế mà đã nói cứng vậy rồi, mai sau không phải sẽ náo loạn long trời lở đất sao?

Cố thị vốn đang kéo Mạnh Nguyên ngồi trên sạp La Hán của bà, nghe vậy lập tức quát lớn: “Ngày thường không thấy ngươi nói nhiều vậy mà, hôm nay có thân quyến đến nhà, bản lĩnh của ngươi lại nổi dậy rồi hả, còn không mau đến Bích Lan các xem thử hoa yến đã chuẩn bị xong chưa đi?”

Đúng là bà đuổi thẳng người ra ngoài ngay trước mặt khách, không hề nể nang chút mặt mũi nào.

Không thể nói rõ Nghê thị có tâm trạng gì, bà chợt cảm thấy có Cố thị đè ép thì Phù thị sẽ không thể trở mình trèo lên nóc được, cuộc sống sau này của nữ nhi sẽ càng tốt hơn. Hơn nữa, bà cũng thấy lão thái thái này hung hãn lên sẽ không nể tình, nếu sau này cũng lật lọng hung dữ với con gái thì phải làm sao?

Ai ngờ Phù thị vừa đi, Cố thị lập tức tỏ vẻ nghiêm túc nói với Như Ý: “Trong phòng bức bối, cứ bắt con bé chịu trận ở đây sẽ không tốt, ngươi dẫn Nguyên tỷ nhi đi dạo trong vườn, để ta nói chuyện với Nghê phu nhân.”

Mạnh Nguyên mới vừa ngồi yên, chợt mơ hồ được đưa ra khỏi phòng. Cố thị lại sai người không phận sự ra ngoài hết, chỉ giữ An ma ma hầu hạ bên cạnh.

Ngay cả Tần nương tử cũng không được ở đây.

Nghê thị không vội hỏi Cố thị có ý gì, mà chỉ nhấp ngụm trà. Đầu tiên là mát lạnh trong trẻo, ngay sau đó lại trở nên ngọt ngào, còn đọng lại dư vị lâu hơn so với trà Thắng Tuyết Long mình mang đến làm quà tặng.

Cố thị cũng không có vội vã giải thích lý do giữ bà lại nói chuyện riêng, mà thở dài trước tiên.

“Ta cũng là người có con cái, biết tấm lòng của người làm mẹ. Ta không nhắc đến trưởng tôn và đại tiểu tử đã mất kia đâu, Nghê phu nhân biết phu nhân hiện thời của phủ Võ Hưng hầu chứ? Đó là con gái đầu của ta, ta cũng nuôi nó đến năm mười lăm tuổi, vốn định chọn một nơi có gia thế trong sạch, có bác và mẹ chồng hiền hòa, rồi tính chuẩn bị nhiều của hồi môn để nó nở mày nở mặt xuất giá...”

Nói tới đây, Cố thị tỏ ra buồn bã.

Võ Hưng hầu đương nhiệm và trưởng nữ Mộ thị của Cố thị cũng là được ban hôn.

Tuy rằng Mộ thị có hai đích tử kề cận nhưng thứ tử trong phủ lại có tận sáu đứa, sợ là ngoại trạch còn nhiều hơn nữa, nếu bảo cuộc sống sau này sẽ đầm ấm lắm, e rằng không ai tin tưởng.

Nghê thị không phải khách từ xứ khác đến nên đương nhiên biết chuyện cũ, biết điều không tiếp tục hỏi thêm, nhưng bà có phần hiểu được vì sao ngay từ đầu Cố thị chịu đối xử thân thiện với khuê nữ nhà mình rồi.

Nếu Cố thị đã cho người lui xuống thì hẳn nhiên không có ác ý. Bà lão quyết định thuyết phục rõ một lần: “Ta biết Hoài ca nhi nhà ta không được lòng dân, luôn phải trôi qua cuộc sống lưỡi đao li.ếm máu. Vì thế, cô nương nhà bình thường, quá nửa là không muốn gả vào, nếu không phải do ý của vị quý nhân kia, chỉ sợ lúc này bà đã quay lên xe về phủ từ đời nào rồi.”

Con người Nghê thị xưa nay thích mềm không thích cứng, thấy lão nhân gia bộc bạch nội tâm nên bà không tiện hạ thấp con cháu người ta thêm nữa: “Mộ hầu cũng là thân bất do kỷ, không đáng gánh chịu tiếng xấu...” 

“Ta biết, Nghê phu nhân là người hiểu lẽ.”

Với người hiểu biết, bà không cần phải nói vòng vo.

“Có lẽ Nghê phu nhân còn đang khó hiểu, vì sao người đó muốn trói buộc hai nhà chúng ta với nhau?”

Thân phận của Mạnh gia khá xấu hổ, Mạnh hầu cũng chỉ đang tạm giữ chức quan bình thường, thậm chí còn không được vào triều, đương nhiên không thể đoán được ý bên trên. Còn Nghê thị là phu nhân hậu trạch, càng thiếu nguồn tin nên quả thật bà đã bị câu hỏi này dẫn dắt: “Xin nhờ tổ thái phu nhân chỉ giáo.”

“Tháng trước vào hôm minh thọ của Thái tử, Thiên gia có ý định muốn lập Hoàng thái tôn, các triều thần cảm thấy Thiên gia còn có bốn con, thảy đều phong nhã hào hoa, nếu Thiên gia trăm tuổi thành tiên, ấu đế kế vị, đến lúc đó chủ thì yếu thần thì mạnh, không phải điềm lành...”

Nghê thị mở to hai mắt, đại sự liên quan đến ngai vàng, càng liên quan đến chiều hướng trên quan trường: “Sau đó thì sao ạ?”

“Thiên gia không lập ai cả, chỉ nói lần sau bàn tiếp.”

Nghê thị không hiểu tại sao Cố thị nói điều này với mình: “Kính nhờ ngài nói rõ.”

“Sau đó, Anh vương điện hạ thỉnh cầu ban hôn ngay trước mặt Thiên gia, muốn Hoài ca nhi nhà ta và trưởng nữ Quận chúa Hoa Uy của hắn kết lương duyên.....”

Tuy Nghê thị là nữ quyến hậu trạch nhưng Nghê gia làm quan qua nhiều triều đại, triều trước còn từng làm tể thần. Từ nhỏ ngoài cầm kỳ thư họa, quán xuyến công việc ra, bà cũng đi theo người trong tộc dự tính tâm thuật, tùy cơ ứng biến của Đế vương.

Một khi có chút liên quan, Nghê thị có thể đoán ra đại khái: “Cho nên Anh vương muốn mượn sức triều thần, bức Thiên gia lập hắn ta kế vị? Nhưng vậy thì quá trắng trợn rồi? Hắn không sợ phụ tử nảy sinh hiềm khích sao?”

“Đây chính là động tác ngoài mặt thôi, thật ra đâu chỉ một Anh vương, không phải nhà nào cũng đang nhìn chằm chằm vào cái ghế đó sao? Kết thân với Mộ gia ta là giả, tước đi trợ thủ đắc lực của lão tử mới là mục đích…”

Nghê thị hoàn toàn hiểu rõ, chỉ cần Mộ Hoài kết thân với một nhà, Hoàng đế ắt sẽ nghi ngờ, Mộ Hoài - thanh đao sắc bén bị tuốt khỏi vỏ này - sẽ hoàn toàn tiêu tùng.

“Cho nên, mới là Mạnh gia tôi...”

Nghê thị cũng muốn bật cười.

Mạnh gia tốt thay, không kết đảng, không mưu lợi riêng, cả đời cẩn thận dè dặt, nam đinh trong nhà không dám làm quan, nữ quyến cụp đuôi làm người, sợ rằng lưỡi dao trên cổ sẽ rơi xuống bất cứ lúc nào.

Không có nhà nào khiến người ta yên tâm hơn Mạnh gia...

Nói đến nước này, Nghê thị cũng biết hiện giờ ngoại trừ đưa con gái vào Mộ gia, không còn con đường thứ hai nào khác nữa.

Bà biết Cố thị là người nói là làm nhưng vẫn băn khoăn: “Nhưng quý phủ còn có một vị thái phu nhân, Nguyên nha đầu thấp cổ bé họng, lại chưa từng trải qua đại sự, sợ rằng sẽ làm trưởng bối không thích.”

Cố thị xua tay: “Ta thật lòng yêu thích Nguyên nha đầu mềm mại biết lễ nghĩa này, đây mới là thể thống thế gia phụ nên có. Đợi khi cháu dâu vào cửa, ta sẽ tức khắc giao quyền hành quán xuyến nhà cửa cho tân phụ, không để con bé chịu ấm ức đâu.” 

Bấy giờ, Nghê thị mới hiểu được vì sao vừa rồi Cố thị trở mặt với Phù thị, vừa là lập oai, vừa là lót đường cho Nguyên nha đầu.

Nếu cuộc hôn nhân này đã phức tạp và không thể rũ sạch đến vậy rồi, thì đành thoải mái hứa gả thôi, cũng tránh cho Nguyên nha đầu phải đi một vài chặng đường oan uổng.

“Tâm huyết của ngài, mẹ con chúng tôi không biết lấy gì báo đáp, chỉ có thể để sau này Nguyên nha đầu hầu hạ bà, làm tròn bổn phận con cháu...”

Cố thị là một người yêu hoa nên hoa viên của phủ Bác Vọng hầu không chỉ có ở một nơi. 

Như Ý biết rằng Mạnh Nguyên là “khách quý” ở trong phủ nên không dám thất lễ với nàng. Thoạt đầu Như Ý định đưa nàng đến bên cạnh hồ sen ở lối cửa thứ tư. Đây là nơi tuyệt đẹp để thưởng hoa hóng mát. 

Mạnh Nguyên cũng không muốn gặp phiền phức, hơn nữa nàng sợ tổ thái phu nhân và mẫu thân mình nói chuyện không hợp nhau sẽ tan rã trong không vui nên nàng ngồi ở gần cửa chờ đợi và để dễ bề lui thân. 

Vì vậy, nàng chỉ ngắm hoa cỏ dưới hành lang gấp khúc trong viện Tam Tư đường phía tây bắc cho tiện. 

Như Ý sợ Mạnh Nguyên cảm thấy nhàm chán nên chỉ vào mấy chậu trước mặt và giới thiệu với nàng: “Đây là ngọc tú cầu, còn đây là hoa hồ điệp. Ở đây còn có những bông hoa chỉ mới chớm nụ như ngọc lựu tịnh đế này, là giống mà năm xưa lão Hầu gia tìm thấy ở Tây Vực, cả Phụng Kinh này chỉ phủ của nô tì mới có thôi ạ...”

Mạnh Nguyên xúc động, trong lòng càng thêm bùi ngùi. Sao nàng có thể không nhận ra được cơ chứ?

Chính viện nơi nàng ở lúc đầu từng vô cùng rực rỡ, bốn mùa luôn xanh tốt. Ngoài những loài hoa yên lăng mà Mộ Hoài bỏ một số tiền lớn để cấy ghép ra thì những cây còn lại đều do Cố thị phái người chọn lựa. Vì ngọc lựu tịnh đế này có ý nghĩa tốt lành nên vào ngày diễn ra hôn sự của nàng, khắp hỉ phòng cũng được đặt vài chậu để đón khách.

Mọi người trong Tây phủ đều ghen tị đến đỏ cả mắt. Đâu ai ngờ rằng phu nhân Cố thị sẽ nâng đỡ một tiểu bối bị ép thành hôn như vậy.

Ngẫm thấy, nàng có tài đức gì chứ, không những được phu quân săn sóc mà còn được bề trên yêu quý. Thật sự là phúc phận tu mấy kiếp mới được.

Mới vừa rồi còn hoài nghi Mộ Hoài “sủng ái” nàng là do có dụng ý khác nhưng giờ nàng đã bình tâm suy nghĩ lại thật kỹ.

Mình có gì đáng để Mộ Hoài mưu toan đâu? Những người khác có thể sẽ làm trò, nhưng bảo Mộ Hoài có tâm ý vụng về giả vờ giả vịt đi lừa ai đó, vậy trừ khi nước trong hồ Kim Minh khô cạn, tiếng chuông trong Lạc Lâm tự ngơi nghỉ thì may ra.

Đừng nói mình chỉ là một nữ quyến khuê trung hết sức bình thường mà dù cho có là phủ Thừa Bình hầu thì e rằng cũng không thể lọt vào mắt của Mộ Hoài được.

Song nếu nói Mộ Hoài thật lòng thật dạ đối xử với nàng thì Mạnh Nguyên lại càng không thể nghĩ ra nguyên do.

Xét về ngoại hình, bàn về gia thế và về khả năng tất yếu về chuyện hai người phải kết hôn thì hẳn Mộ Hoài sẽ không thể vừa gặp đã thương được đâu nhỉ?

Nếu nàng thật sự có bản lĩnh mê hoặc, vậy vừa nãy Mộ Hoài sẽ không đến mức chỉ gật đầu rồi bỏ đi.

Biết rõ hai bên gia đình đang bàn chuyện hôn sự nhưng Mộ Hoài lại không có ý định chuyện trò với nhạc gia. Điều này đủ để cho thấy chàng dự tính sẽ “giải quyết việc chung” cho việc này rồi.

Thấy Mạnh Nguyên không hào hứng, Như Ý tưởng nàng bất mãn việc mình gây ồn ào nên chỉ im lặng đứng dưới bậc thềm. Tuy vậy, lúc này Như Ý lại vô tình phát hiện có một người đang đứng bên cửa sổ lầu các ở chính viện phía bắc và nhìn chằm chằm về phía nàng ấy và cô nương Mạnh gia.

Nhìn kỹ lại, Như Ý nhận ra ấy là Mộ Hoài đã đổi sang y phục thường ngày.

Như Ý không kìm được bèn lẩm bẩm: “Hầu gia?”

*

Mộ Hoài đang đứng bên cạnh cửa sổ lầu các của chính viện.

Chéo về phía trước là một góc viện của Cố thị, xung quanh được bao bọc bởi hành lang chạm trổ và sơn vẽ. Trên khung cửa được trang trí bằng những nhánh dây leo hoan hỉ đằng, đi thẳng vào là tám bức tranh hoa sen dát vàng từng do các cao tăng của Lạc Lâm tự khai quang.

Trong những ngày hè nóng nực, có khi Mộ Hoài xử lý xong công vụ ở thư phòng tại lầu dưới, chàng sẽ đứng đây nhìn Trương bà tử và những người hầu đi đi lại lại. Bọn họ sẽ chuyển những cây cảnh đã khô héo đi và thay thành những cây tươi tốt khác.

Thỉnh thoảng tổ mẫu sẽ đích thân đến, tay cầm theo cây kéo tỉa cành màu đỏ cắt sửa nhành hoa. Thấy Mộ Hoài đứng trên lầu lặng lẽ ngắm nhìn, bà sẽ cười nói: “Muốn xem thì cứ thoải mái xuống đây, uổng cho bây giờ con là Hầu gia cơ đấy, càng sống càng thụt lùi rồi...”

Mọi người trong nhà, đến triều đình và dân gian, ai nghe thấy danh hiệu Mộ Thái tuế của chàng đều sợ mất mật, song chỉ có tổ mẫu mới nói chuyện với Mộ Hoài bằng giọng điệu yêu chiều như vậy.

Dường như Mộ Hoài quay trở lại thời mình còn cha và anh, dù cho lúc đó bướng bỉnh ra sao, gây rắc rối lớn thế nào thì đều có tổ mẫu che chở cho chàng.

Đến tận bây giờ, chàng trở thành nam đinh duy nhất trong nhà. Vậy nên để bảo vệ Hầu phủ, bảo vệ một nhà tổ mẫu được bình yên và êm ấm thì dẫu cho Mộ Hoài có vào núi đao biển lửa, nhận bao nhiêu chỉ trích cũng chẳng hề gì. 

Thế nhưng, trong những giấc mơ gần đây lại có điềm báo chẳng lành. Những cành hoa ở Tam Tư đường đều lụi tàn hết cả, thêm Kim Ô vệ cầm binh khí sáng lóa xô đẩy đuổi người hầu của mình ra ngoài cổng.

Cảnh tượng này quá đỗi chân thật, tới khi Mộ Hoài tỉnh giấc mà vẫn còn cảm thấy nổi giận đùng đùng. 

...

Hôm nay khi đến căn phòng gác mái này vì thật ra chàng không quá nhiều công vụ cần xử lý. Vốn dĩ Mộ Hoài đang đợi sai vặt của mình là Hàn Tinh chuẩn bị sẵn mọi thứ để ra ngoài, sau đó chàng sẽ đến chào tổ mẫu rồi phải đi xa nhà một chuyến.

Bỗng chốc Mộ Hoài thoáng nhìn thấy một đoạn áo tơ xanh biếc như bầu trời ở dưới hành lang. Một thiếu nữ mắt ngọc mày ngài đang ló người ra, ngón tay nhẹ nhàng v.uốt ve những nụ hoa hồ điệp mới chớm nở, thế nhưng gương mặt lại tỏ ra ngơ ngác khiến Mộ Hoài không khỏi cảm thấy như đã từng quen biết.

Đúng rồi, chàng nhớ lại đã gặp nàng ở cửa Tam Tư đường, là Bát cô nương Mạnh gia.

Nói cách khác, đấy là đích thê chính thất mà Mộ Hoài chàng sắp cầu hôn.

Người được chọn làm thê này, Mộ Hoài khó thể nói chàng hài lòng bao nhiêu nhưng cũng không tồi. Ít nhất trong lúc nhạy cảm khi các hoàng tử đều đang ngo ngoe rục rịch này, thì Mạnh gia đã thích hợp lắm rồi.

Bằng không Hoàng đế sẽ không công khai ban thưởng ngọc bích tiền triều, ý là ông ta vẫn muốn dùng chàng đây mà.

Nếu bắt buộc phải cưới, vậy khi lấy nhau về chàng sẽ đối xử tốt với nàng, nhờ nàng trong nhà làm tròn bổn phận thê tử, còn ra ngoài thì phải biết cách đối đáp với đám mệnh phụ bụng dạ khó lường kia. Nếu hiện giờ nàng không kham nổi thì chọn thêm vài nữ sử có năng lực, miễn nàng có thể giữ yên nhà cửa là được.

Nghĩ vậy, Mộ Hoài giơ tay lên toan đóng cửa sổ lại.

Bị người khác nhìn thấy, chỉ sợ họ sẽ tưởng rằng chàng là bi.ến thái.

Đột nhiên, nàng khẽ giơ ống tay áo lên để lộ cánh tay ngọc trắng như ngó sen, bên trên đeo một chiếc vòng tay mã não đỏ sẫm xen kẽ hạt vàng, tỏa sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Mộ Hoài bất chợt hoảng hốt.

Trong giấc mơ, hình như chàng cũng thấy một chiếc váy xanh hệt như vậy. Nàng ngồi trên một chiếc ghế đẩu thấp và nhặt ra một chậu mớ rau dại mới hái trên núi, đoạn ngoái đầu cười với chàng: “Lục lang, tối nay ta sẽ nấu món vằn thắn với lá hương thung cho chàng nhé. Đảm bảo chàng ăn rồi lại muốn ăn nữa...”

Chàng thực sự không thể nhớ rõ khuôn mặt của phụ nhân đó, nhưng khi nàng ấy đưa tay lên lau mồ hôi, trên cổ tay gầy guộc nọ cũng có một chiếc vòng mã não đỏ thẫm như vậy...

Điều này thật sự trùng hợp quá rồi...

Mộ Hoài toan nhìn kỹ hơn nhưng người dưới hành lang đã rụt người lại, còn Như Ý khom người xuống.

Vì khoảng cách xa nên hai bên không tài nào vấn an được. Mộ Hoài vờ che mặt ho khan, nhác thấy người mặc áo xanh đã đứng dậy và men theo hiên hành lang bước trở về.

Bất giác Mộ Hoài lại nở một nụ cười mê ly.

Nếu rảnh rỗi, chàng sẽ sai đầy tớ đi dò thám xem rốt cuộc Bát cô nương Mạnh gia nọ có biết làm vằn thắn không.

*

Cố thị và Nghê thị đã đạt được sự thống nhất. Những chuyện còn lại họ không vội vàng quyết định ngay.

Những gia tộc lớn bàn chuyện hôn sự, sẽ là một trò cười nếu họ thật sự thảo luận ngay tại sảnh về chuyện nhà bà ra bao nhiêu sính lễ hay nhà tôi xứng được bao nhiêu hồi môn.

Sau khi mượn cớ đi thưởng hoa, việc còn lại đó là vừa ngắm cảnh vừa dự tiệc ở nhà thủy tạ phía đông Tam Tư Đường.

Phù thị không xuất hiện nữa, không biết tự thấy mình đã mất thể diện trước mặt vãn bối, hay không muốn gặp người khác, hay đã bị Cố thị ràng buộc không cho phép đến.

Nghê thị và Mạnh Nguyên cũng không hỏi. Trong phòng, mọi người nâng ly cạn chén. Ngay cả Mạnh Nguyên cũng phá lệ uống một chén rượu mai tử cho Cố thị. Cố thị, với gương mặt ửng hồng, kéo tay Mạnh Nguyên không buông, còn bảo không cho nàng về Mạnh phủ.

Mặc kệ là có phải diễn hay không thì tất cả những người xung quanh đều nhìn rõ. Họ thầm biết vài tháng nữa e rằng người quản lý nhà cửa sắp phải thay đổi rồi.

Khi hoàng hôn sắp xuống, dù Cố thị không nỡ nhưng phải tiễn hai mẹ con Nghê thị và Mạnh Nguyên ra về. An ma ma ở bên cạnh khuyên nhủ: “Mười ngày nữa là đại thọ của ngài. Đến hôm đó, ngài có thể gặp lại Nghê thị và Nguyên tỷ nhi rồi. Tạm chia tay vài ngày thôi, ngài hãy tích góp phúc phận cho ngày sau đi ạ.”

Lúc này, Cố thị mới bịn rịn chia tay.

Mạnh Nguyên đã uống rượu nên trên đường về cứ nửa ngủ nửa tỉnh tựa vào Nghê thị. Trên đỉnh đầu nàng vang lên giọng nói hiền hậu của mẫu thân.

“Con gái của mẹ à, mẹ thấy vị tổ thái phu nhân Mộ gia này thật lòng và chân thành với con lắm. Nếu sau này mẫu thân bảo con làm cháu ngoan của bà ấy thì con có bằng lòng không?”

Những lời này của Nghê thị đã không thể coi là đang cẩn thận thăm dò nữa rồi.

Dù gì lúc nãy ở phủ Bác Vọng hầu, thái độ tha thiết của Cố thị với hai mẹ con nàng đã quá rõ ràng.

Nghê thị chịu nói vậy, hẳn nhiên bà đã đồng ý với hôn sự này rồi.

Trong giây lát, Mạnh Nguyên không biết mình nên vui hay nên tỏ ra rụt rè.

Nghê thị lại hiểu lầm con gái đang băn khoăn trong lòng nên vội khuyên: “Mặc dù người trong mấy phòng Mộ gia khá rối ren nhưng cũng may hai bên không qua lại nhiều. Hiện nay, đương gia Hầu phủ là tổ thái phu nhân Cố thị, còn Tây phủ muốn nhúng tay vào thì phải chú ý đến tôn ti trưởng ấu. Tuy Phù thị hơi quá quắt nhưng hôm nay con đã thấy rồi đấy, bà ấy còn không được lên bàn tiệc, là người không được chào đón, sẽ không gây ra được chuyện gì đâu. Dù Phù thị có muốn ỷ vào thân phận trưởng bối để gây khó dễ nhưng bên trên vẫn còn tôn đại Phật đang kiềm chế bà ta, nên con của mẹ đừng quá lo lắng.”

Mạnh Nguyên thấy mẫu thân mình chuyển từ phản đối chống lại của ban đầu thành cho phép, thì nàng biết hẳn là Cố thị đã hứa hẹn gì rồi. Nàng mím môi ngồi sát lại gần Nghê thị: “Nhưng con không nỡ rời xa mẫu thân...”

Nghê thị mỉm cười, đây có nghĩa là nàng cũng không phản đối.

“Đứa con bé bỏng ngốc nghếch của mẹ à, là nữ tử thì sớm muộn gì cũng có ngày con phải rời xa gia đình, mẹ đâu thể ở bên con cả đời được. Chỉ cần con lấy được phu quân có tài, nhà bà mẫu hiền lành và vừa ý thì mong ước của mẹ đã thành rồi. Dù Mộ gia hơi không ổn nhưng con phải nhớ rằng, chỉ cần vị trí đích thê chính thất của con ổn định, chiếm được một chữ ‘lý’ thì những người khác sẽ không làm gì được con.”

“Dạ, con sẽ nghe lời mẫu thân.”

Nghê thị ôm con gái lại gần mình hơn, nghĩ đến gương mặt lạnh lùng của Mộ Hoài, trong lòng vẫn không khỏi khó chịu. Nếu Mộ gia dám đối xử tệ bạc với Nguyên nha đầu thì dù có liều cái mạng này, bà cũng sẽ bảo vệ nàng chu toàn.

Nghĩ đến đây, Nghê thị lại kéo Mạnh Nguyên: “Từ hôm nay trở đi, con không được phép lười biếng nữa. Mỗi ngày mẹ làm việc ở chính đường thì con phải ở bên cạnh mẹ. Không được, quay về mẹ phải phái người đi thăm dò điều lệ của Mộ gia và sở thích của tổ thái phu nhân Cố thị, để lần sau không phạm vào tình huống khó xử.”

Nghĩ kỹ lại thì của hồi môn đã được chuẩn bị trước đó chưa thoả đáng, còn phải nhắc lại vài quy định khác nữa. Đúng thật hơi lộn xộn.

Nghê thị đột nhiên cảm thấy đau đầu, bèn vuốt trán cho đỡ nhức. Thấy vậy, Mạnh Nguyên quan tâm nửa ngồi trước mặt bà rồi giơ tay xoa cho bà.

“Mẹ à, mẹ đừng ưu phiền quá ạ. Tổ thái phu nhân Cố thị là người minh mẫn và tinh mắt, chỉ cần con tận tâm giữ lễ thì mai này bà ấy nhất định sẽ che chở cho con mà. Còn về Mộ hầu, dù chàng hơi lãnh đạm nhưng đã bằng lòng đến nhà chúng ta cầu hôn thì nhất định cũng nghiêm túc, chắc chắn sẽ không xử tệ đâu ạ...”

Nghê thị được con gái chăm sóc đến thoải mái lim dim mắt, vụng về đáp lại nàng: “Mặc dù người Mộ phủ chưa chính thức đến nhà chúng ta nhưng ban đầu, họ cũng từng nhờ người tiết lộ cho phụ thân con biết. Mới đầu mẹ không hiểu bí mật trong đó nên mới vội vàng nghị hôn cho con, suýt nữa đã gây ra sai lầm rồi. May nhờ đến dự tiệc hôm nay, mới không chọc trúng nghịch lân của vị đó... Còn chuyện khi nào Mộ phủ tìm người mai mối cầu hôn thì chúng ta không cần lo lắng, cứ để nhà họ thu xếp. Với cách làm việc của lão tổ tông nhà hắn, họ sẽ không thiếu lễ đâu.”

Mạnh Nguyên nghe không lọt tai, hỏi: “Vẫn chưa chính thức đến nhà ạ.” Nàng chợt sững sờ, thậm chí còn dừng cả việc đang làm lại.

Sao vừa nãy mẫu thân nói, chủ nhân của Mộ gia chưa không đến nhà? Nhưng kiếp trước, trước khi nàng làm lễ cài trâm, rõ ràng Mộ Hoài đã đích thân đến nói thẳng chuyện cầu hôn với phụ thân mà. Chuyện quan trọng như thế, mẫu thân hẳn nhiên phải biết chứ...

Mạnh Nguyên kìm lòng không đậu lại hỏi dò: “Chuyện hôn sự này, phụ thân có từng thương lượng với Mộ gia chưa ạ?”

“Phụ thân con chỉ bảo mẹ xem xét để lo liệu, còn ông ấy đã mau chóng vào sơn môn nghe thiền sau khi thuyết khách của Mộ gia rời đi mà. Ông ấy đâu chịu hao tốn chút sức lực nào đâu.”

Vậy có nghĩa là Mộ Hoài thật sự chưa từng gửi công hàm cho phụ thân, chứ đừng nói chi đến xin cưới.

Mạnh Nguyên thầm lo sợ không yên, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì thế này?

*

Mấy ngày sau đó, quả nhiên Nghê thị bắt Mạnh Nguyên ở cạnh bà, nhằm dạy nàng ràng buộc người hầu thế nào, quản lý sản nghiệp ra sao, để sau này khi nàng bước chân vào Mộ gia, sẽ có thể nhanh chóng tiếp nhận những trọng trách từ tay Cố thị.

Nhưng Mạnh Nguyên lại không tập trung, chỉ ứng phó qua loa.

Tóm lại, đời trước nàng từng quản lý Hầu phủ mười năm nên sớm đã nắm rõ nội tình rồi. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra thì nàng đã nghĩ xong sẽ đối phó với “thử thách” làm dâu lần đầu thế nào rồi. 

Trong khoảng thời gian này, cũng có những gia đình có ý muốn kết thân với Mạnh gia nên đã chủ động đến cửa thăm hỏi, hoặc đưa thiệp ngỏ lời mời. Thế nhưng, Nghê thị đều cương quyết từ chối để tránh mai này bị hiểu lầm là triêu Tần mộ Sở (*).

(*) Trích từ tích nên mình để nguyên văn, có nghĩa: Sáng theo nước Tần, chiều theo nước Sở. Thời chiến quốc Tần Sở là hai nước mạnh nên các nước chư hầu nhỏ vì sự an toàn của mình mà lúc thì ngả phía Tần, lúc lại theo bên Sở. Thành ngữ này ý chỉ người tráo trở bất thường, hay lật lọng.

Vì vậy, Mạnh Nguyên hoàn toàn phải trải qua cuộc sống khô khan, buổi trưa bị khảo bài, còn buổi chiều phải khổ luyện nữ công gia chánh. Thậm chí, chuyện lớn như tỷ tỷ ruột Mạnh Thiên lâm bồn mà Nghê Thị còn không cho nàng đi theo, bà chỉ nói: “Phòng sinh nhiều khí dữ. Đừng để phạm vào chuyện tốt của con.”

Mãi đến ngày hôm sau, Nghê Thị  mới về phủ. Tuy nét mặt mệt mỏi nhưng bà khó giấu được sự vui mừng. Không đợi vào đến hậu trách, bà đã dặn dò người hầu chuẩn bị trứng gà đỏ và vật hiến sinh cho cháu ngoại. Đến cả những thỏi kim ngân như ý để lấp đầy bồn, bà cũng đặc biệt tìm cửa hiệu làm vàng ngày đêm chế tạo, để kịp sử dụng vào lễ tắm ba ngày (*).

(*) theo tục lệ cũ, trẻ sơ sinh đến ngày thứ ba thì tắm.

Mạnh Nguyên năn nỉ mãi cuối cùng mới được phép đến Triển gia thăm chị mình. Ngoài phong bao màu đỏ dày cộm, nàng còn mang theo một đôi giày đầu hổ mà mình đã thêu xong dạo gần đây.

Đây là lần bé trai đầu tiên sau khi Mạnh Thiên sinh được hai người con gái. Trước đây, Triển gia từng nói ẩn ý rằng, nếu lần này tỷ ấy vẫn sinh con gái thì họ sẽ cân nhắc lấy thêm một lương thiếp, thậm chí họ đã chọn xong nhân tuyển rồi.

Lúc này, cuối cùng Nghê thị và Mạnh Nguyên mới thở phào nhẹ nhõm.

*

Cơ thể của Mạnh Thiên vẫn còn rất yếu nên nếu có nữ quyến khác tới chúc mừng, thì các nữ sử chỉ dám bế hài tử cho họ ngắm nhìn, chứ không tuỳ tiện dẫn vào phòng trong.

Khi Mạnh Nguyên bước vào phòng thì có một người phụ nhân mặc cẩm bào xanh biếc như tùng đang đứng bên giường chị mình.

Mạnh Nguyên gần như nhận ra ngay lập tức: “Lâm tỷ tỷ!!”. Đây chính là Lâm Bằng Thu, được gả vào tứ phòng Mộ gia.

Mạnh Thiên thấy muội muội tới, bèn cố lên tinh thần nổi giận quở trách nàng: “Muội xem muội kìa, sắp ra khỏi nhà đến nơi rồi mà còn không biết lễ nghĩa, muội đừng có dọa Bằng Thu và thai nhi trong bụng muội ấy đi.”

Mạnh Nguyên trợn tròn mắt hỏi: “Lâm tỷ tỷ có thai rồi ạ?”

Ngẫm lại, lúc này chẳng phải tỷ ấy đang có bầu lão Nhị Nhiễm ca nhi à, đến khi Ngũ gia bị kết tội thì Lâm tỷ tỷ đã phải gắng gượng vác cái bụng bầu sắp chuyển dạ lên đường...

Kiếp này, nàng nhất quyết sẽ không bao giờ cho phép chuyện đó xảy ra nữa.

Lâm thị đứng dậy kéo tay Mạnh Nguyên: “Để ta ngắm xem nào. Đây là tiểu cô nương nhà nào vậy, trông lung linh xinh đẹp quá. Thật làm ta ngưỡng mộ quá đi.”

Mạnh Thiên cũng trêu ghẹo: “Đúng vậy. Một đóa hoa yêu kiều tươi đẹp rung động lòng người như vậy sắp phải ra ngoài làm bạn với người khác rồi.”

Mạnh Nguyên giả vờ thẹn thùng: “Hôm nay muội đến để mừng lễ tắm ba ngày của cháu ngoại mà, sao tỷ tỷ lại nói giúp người khác làm muội ngượng vậy chứ.”

Lâm thị cười tít cả mắt: “Hôm nay muội nói ta là người ngoài, e rằng sau này không lâu nữa phải vội vã nịnh nọt Ngũ tẩu này dạy muội cách kiểm soát tâm ý phu quân đấy nhá...”

Vốn chỉ đang nói vui với nhau nhưng vẻ mặt của Mạnh Thiên lại trở nên nghiêm túc lạ thường: “Nhắc mới nhớ, quả thật phải nhờ Bằng Thu giúp ta chăm sóc muội tử mãi không trưởng thành này nhiều hơn rồi. Tính tình muội ấy lúc nào cũng chậm chạp như hũ nút ấy, nếu thật sự chọc giận vị Mộ hầu mặt lạnh tâm cứng đó thì nó sẽ không chịu đựng nổi đâu...”  

Lâm thị từ trước đến nay là người có tính cách thẳng thắn, hơn nữa lại là bạn thân nhiều năm của tỷ muội Mạnh gia, nhưng nghe Mạnh Thiên nói xong, nàng ấy không dám nhận.

“Dựa vào quan hệ của hai gia đình chúng ta, Nguyên nha đầu này không khác gì muội tử của ta, lẽ ra ta không nên nói điều gì xúi quẩy khi chuyện tốt của gia đình muội đang đến gần. Nhưng những tin đồn ta nghe thấy hai ngày qua, sở dĩ tam phòng Hầu phủ cứ khăng khăng muốn liên hôn với gia đình muội, hẳn là có điều khuất tất. Ta không hay qua lại nhiều với bên Đông phủ, nhưng cũng biết vị Hầu gia đó là kẻ hung ác, dám ra tay với cả các vị công tước lập quốc nữa mà. Nếu muốn hắn ngoan ngoãn phục tùng ai đó, chỉ sợ khó như lên trời.”

Mạnh Nguyên không kìm được, ho khan vài tiếng.

Nếu Lâm Thị mang theo ký ức sống lại, chỉ sợ nàng ấy sẽ có cảm giác vả mặt sâu sắc. Đừng nói là cúi đầu khuất phục, lúc ở trong viện, người đó chỉ thiếu điều ngoan ngoãn phục tùng, nàng chỉ đâu đánh đấy thôi.

Không thể nghĩ quá nhiều về chuyện cũ, Mạnh Nguyên vội vàng chuyển hướng chủ đề này: “Muội tới đây cả buổi trời mà chỉ toàn bị các tỷ đùa giỡn thôi, vẫn chưa gặp được mặt cháu ngoại Đoàn ca nhi của muội nữa nè.” Vì đứa bé còn chưa đủ tháng, nên lấy nhũ danh trước, như người xưa có nói đặt tên xấu dễ nuôi, Mạnh Thiên không dễ dàng gì, vì thế mới đặc biệt mời sư bà đặt tên cho.

Mạnh Thiên lệnh cho bà vú bế đứa nhỏ từ phòng bên cạnh sang đây, để cho dì nhỏ Mạnh Nguyên làm quen một chút.

Mạnh Nguyên nhìn thấy đứa bé trước mặt trông như cục bột, không kìm được nhẹ nhàng nhéo một cái. Nhưng đứa bé kia không sợ người lạ, còn vươn bàn tay nhỏ bé múp míp ra, dường như rất muốn gần gũi với người khác.

“A, bé đang nhìn muội kìa! Đôi mắt này linh động như nước vậy, giống tỷ tỷ quá.”

Trong phòng rộ lên những tiếng cười vui vẻ.

Qua một lúc, chủ đề này khó tránh khỏi rẽ sang vấn đề sinh con đẻ cái.

Mạnh Thiên nắm lấy tay của Lâm thị, thở dài: “Muội không may mắn như tỷ, vừa vào cửa đã đậu thai sinh được Tuyền ca nhi, nhác thấy năm sau lại có thêm một đứa con trai nữa, không cần phải hạ mình trước mặt mẹ chồng, chỗ dựa vốn đã vững chắc ba phần rồi.”

Lâm thị biết phu nhân Triển gia là người trong bụng có ác ý, bèn vừa đùa giỡn với đứa trẻ trong tã lót vừa an ủi: “Muội cũng xem như hết khổ rồi, đợi qua vài năm nữa, đứa bé lớn lên thì muội có thể rảnh rỗi nhận việc bếp núc của phủ, sẽ không cần phải nhìn sắc mặt ai nữa.” 

Nói dứt lời, họ không hẹn mà cùng đưa mắt tập trung vào Mạnh Nguyên.

Lâm thị tự nhận hiểu rõ nội tình của Mộ phủ nhất, không khỏi lo lắng thay Mạnh Nguyên: “Tuy bây giờ có vài lời nói ra đây sẽ làm muội không yên, nhưng ta cũng phải nghiêm túc dặn dò muội. Khi muội bước vào phía đông Hầu phủ, điều quan trọng nhất là muội phải chăm sóc bản thân, nhanh chóng mang thai một nam một nữ để trong lòng được an tâm hơn.”

Nàng ấy sợ Mạnh Nguyên nghe không bùi tai, lại giải thích rõ ràng hơn: “Chẳng hiểu tại sao, con nối dõi của tam phòng Mộ gia cực kỳ lận đận, lão Hầu gia sớm đã qua đời ---- Không nhắc đến chuyện cha chồng tương lai của muội hi sinh trên sa trường nhé. Hầu gia thế hệ tiếp theo, cũng chính là huynh trưởng của lão Lục, cuối cùng chưa đợi thành hôn đã bộc phát bệnh nặng rồi mất, khi đó vẫn là võ tướng hành tẩu trước điện cơ đấy, tự dưng thành ra chết trẻ, còn chưa lập kế tục nữa… Muội cũng đừng trách ta dài dòng, tam phòng hiện nay chỉ còn lại đốm sáng là lão Lục, muội bước chân vào thì gánh nặng trên người không hề nhẹ đâu.

Lúc trước Mạnh Thiên đợi sinh, Nghê thị không dám làm phiền tỷ ấy về chuyện nhà mẹ. Hai ngày nay tỷ ấy nghe nói về chuyện muội muội và Mộ Hầu nghị hôn nên chỉ biết đại khái, không ngờ Mộ gia còn bí ẩn này. Tỷ ấy bèn vội vàng hỏi: “Sao tam phòng Mộ gia lại trái ngược vậy? Hay dính phải gì rồi? Có tìm cao nhân về hoá giải chưa?

“Sao mà không tìm người xem cho được? Số tiền tung ra giải nghiệp trong một năm đủ để xây chùa đấy, ngày lễ ngày Tết hai vị lão phu nhân còn đích thân đến đền chùa cầu phúc, kết quả người ta đều nói, sát nghiệp của tổ tiên quá nặng nên mới ảnh hưởng đến đời sau.”

Mạnh Thiên không biết phải khuyên thế nào, nhìn mà cảm thấy buồn thay cho muội muội.

Có lòng ngăn cản nhà mẹ cho muội muội lấy chồng, nhưng lại nghe Nghê thị ám chỉ đấy là ý Thiên gia, nếu thật sự đợi chiếu chỉ được ban xuống, vậy không phải là điềm phúc mà là đòi mạng.

“Lúc mang thai Đoàn ca nhi, ta có đến Tĩnh Từ an thỉnh thần phù, rất linh nghiệm, mai mốt hết ở cữ nếu cần tỷ sẽ dẫn muội đi xin một cái…”

Mạnh Nguyên miễn cưỡng đồng ý, không khỏi nhớ lại.

Ở kiếp trước nam đinh của tam phòng Mộ gia bị suy yếu, nàng cũng chỉ nghĩ là quả xấu từ sát nghiệp của tổ tiên Mộ gia ứng xuống đầu con cháu, mới khiến cho nam đinh của tam phòng liên tiếp mất mạng.

Bây giờ Lâm thị nhắc lại chuyện xưa, Mạnh Nguyên đột nhiên cảm thấy phúc đến thì lòng cũng sáng ra, có một số suy nghĩ bên lề: Nếu thật sự có nhân quả báo ứng, thì tại sao binh mã của Trung Kiên bá đời đầu theo Hoàng đế khai quốc tranh đấu giành thiên hạ được sống thọ và chết tại nhà, nhân khẩu đại phòng và nhị phòng do thê tử đầu sinh ra đều vô cùng thịnh vượng, còn kế thất và con cháu của thiếp thị kẻ mất, người ly tán?

Quả báo còn có thể chọn Phật thắp hương sao?

Có phải những tai hoạ liên tiếp nhiều năm qua của tam phòng và tứ phòng đều do trời phạt không, chứ không phải do ý người?

*

Sau khi trở về từ Triển gia, Mạnh Nguyên ngồi trước gương trang điểm trầm tư.

Nửa tháng sau khi nàng sống lại, những thứ mà nàng chưa bao giờ nghiêm túc suy nghĩ đều lần lượt hiện lên trong đầu.

Từng chuyện trải qua trong kiếp trước, mỗi một việc dường như có một bàn tay vô hình đằng sau kéo theo sợi tơ, thao túng vận mệnh của mọi người trong Mộ gia, ngay cả thời cơ mất mạng của tổ mẫu Cố thị và mình dường như cũng được lựa chọn kỹ càng.

Trước khi chết, nàng chỉ cảm thấy cái chết của Mộ Hoài là do ông trời nhẫn tâm.

Suy cho cùng chuyện vắt chanh bỏ vỏ, qua cầu rút ván không phải chỉ triều đại này mới có.

Song vận mệnh gắn liền với mấy thế hệ của tam phòng và tứ phòng, nàng lại cảm thấy mọi thứ quá kì lạ khiến người ta phải suy nghĩ về nó. Tại sao mấy năm qua những người của đại phòng và nhị phòng chỉ bo bo giữ mình?

Nàng là người trở về từ cõi chết, lẽ ra phải tin tưởng vào nhân quả báo ứng, nhưng nàng lại mơ hồ linh tính thấy nếu mình đã có thể trùng sinh về, chẳng phải có nghĩa là ông trời đã quyết định cho Mộ gia một cơ hội sao? Để nàng thông qua “tiên tri” của mình, đi cứu lấy số phận bi thảm của tam phòng và tứ phòng Mộ gia.

Nói một cách chính xác là phải nghĩ cách để tránh kết cục chết trẻ của Mộ Hoài.

Do đó, Mạnh Nguyên càng quyết tâm hơn, đợi sau khi bước chân vào Mộ phủ phải đề phòng ngay từ sớm.

*

Ngày hai mươi hai tháng bảy là đại thọ sáu mươi của tổ thái phu nhân Mộ gia.

Mấy ngày trước, Mạnh phủ đã nhận được thiệp mời và là do quản gia của Mộ phủ đích thân đưa tới.

Chạng vạng sáng nay khi trời chưa tỏ, người gác cổng đã chuẩn bị xe xong, định bụng đưa chủ tử đến tham gia thọ yến tại Mộ phủ. Nghê thị đặc biệt coi trọng buổi gặp mặt hôm nay, đến ngay cả Mạnh hầu, thường ít qua lại với quan viên trong triều, cũng bị bắt phải đi cùng. 

Bởi vì hai nhà Mộ - Mạnh chưa chính thức làm lễ nạp thái nên Mạnh Nguyên không cần vội vàng tránh hiềm nghi, đi theo bên cạnh mẫu thân Nghê thị như thường lệ.

Hai thế hệ phụ nữ của Đông phủ Mộ gia đều ở goá, bình thường không thích phô trương, hôm nay hiếm khi giăng đèn kết hoa thế này. Thậm chí, những tôi tớ đang đón khách ngoài cửa cũng mặc đồ xanh đồ đỏ, nhìn sắc mặt là thật lòng vui mừng, có thể thấy hồng bao họ nhận được hôm nay rất hậu hĩnh.

Vào bên trong phải phân ra hai nơi cho nam và nữ. Mạnh hầu được dẫn vào chỗ ngồi đầu tiên dành cho nam. Mạnh Nguyên đi theo ngay sau mẫu thân, được dẫn vào gian thứ ba của Tam Tư đường.

Lúc này trong phòng của tổ thái phu nhân Cố thị đã tụ tập đông đủ, hẳn nhiên bà sớm đã nhận được bái lạy và lời chúc từ người nhà rồi.

Mạnh Nguyên chỉ ngước mắt lên nhìn thoáng qua, gần hai mươi vị nữ quyến đang ngồi hoặc đứng hai bên trái phải đều là “người quen cũ”.

Thái phu nhân Trương thị của đại phòng ngồi ngay đầu phía đông, đứng đằng sau là Mai thị - tức phụ của kế thất. Bởi vì nàng dâu đích tử Chu thị là cháu dâu đích tôn Mộ gia nên cũng có một chỗ ngồi.

Thái phu nhân Sở thị của nhị phòng cũng ngồi ở phía đông, đằng sau là con dâu Hàn thị. 

Phù thị của tam phòng ở phía tây, nhưng bị nữ nhi đã xuất giá của Cố thị là Mộ Tinh chiếm mất chỗ ngồi đầu.

Tứ phòng càng ngồi dưới Phù thị, còn lại là tứ thái phu nhân Bạch thị và hai cô con dâu Lâm thị và Ôn thị.

Về phần các tiểu bối, các bà cô hay phu nhân đã xuất giá, giờ về nhà thăm cha mẹ, chỉ có thể ngồi ghế đằng sau hoặc thành thật đứng bên cạnh các trưởng bối.

Các nữ sử vốn hầu hạ thân cận thì chia ra hai bên đợi lệnh, không dám đứng trước mặt chủ nhân. Còn về thê thiếp, trong trường hợp này, thậm chí họ không có cơ hội lộ diện.

Cố thị tuy hiền hậu nhưng hiện nay Hầu phủ như mặt trời ban trưa, thể thống quy chế lớn, nên dù nhiều người cũng không khiến người ta cảm thấy hỗn loạn.

Thấy Nghê thị và Mạnh Nguyên bước vào cửa, dường như mọi người đều đổ dồn ánh mắt quan sát họ, sau đó có một tiểu nha đầu bước tới bày bồ đoàn, chỉ đợi Mạnh Nguyên hành lễ chúc thọ.

Đã nhiều năm qua, Mạnh Nguyên chưa gặp thế trận nào như vậy, bởi nghi ngờ đã được gieo vào lòng, ngoại trừ người của tứ phòng và Mộ Tinh ra, nàng cảm thấy ánh mắt của mọi người đều rất bất thiện.

Nàng vén làn váy màu hải đường, chân thành bái lạy.

Kể từ khoảnh khắc này, nàng sẽ bảo vệ cho căn nhà đã được truyền thừa qua mấy chục năm này đây, còn có cả người luôn yêu chiều nàng như châu như ngọc đó nữa.

Ngoại trừ tổ thái phu nhân Cố thị thì nàng không cần phải quỳ lạy làm lễ với người khác.

Bởi vì thâm tâm của mọi người trong nhà đều hiểu rõ chuyện kết thân sắp tới của hai nhà Mộ Mạnh nên các vị có vai vế trưởng bối Mộ gia đều mang theo lễ tặng đến đây. Đương nhiên Nghê thị cũng sẽ không thất lễ. 

Trưởng nữ của Cố thị là Mộ Tình hào phóng nhất. Bà ấy thậm chí còn tháo chiếc vòng tay ngọc bích hệt như sóng nước trên cổ tay mình rồi tự tay đeo nó cho Mạnh Nguyên.

“Đứa trẻ ngoan này, dù đây là lần đầu chúng ta gặp nhau nhưng vừa gặp con ta đã thích rồi, sau này cần phải thường xuyên qua lại nhé...”

Ngoài mặt là mời Mạnh Nguyên đến nhà làm khách nhưng bà cũng ngầm ám chỉ rằng, sau khi nàng bước chân vào Mộ gia thì cánh cửa quyền quý của phủ Võ Hưng hầu cũng rộng mở với nàng. 

Mạnh Nguyên thầm thấy may mắn. Kiếp này cuối cùng nàng không đắc tội gì với người cô mẫu ruột ghét ác như cừu này của Mộ Hoài rồi, cũng coi như là một khởi đầu không tồi cho cục diện sau này.

Nàng đang nghĩ thế, ngoài cửa chợt có tôi tớ vào báo lại: “Lão tổ tông, Hầu gia đã quay về phủ, có lẽ sắp sửa tới cửa rồi ạ. Ngài ấy còn mang theo một vật quý giá lắm, bảo là muốn mừng thọ thêm phúc cho người đấy ạ.”

Mọi người không khỏi bất ngờ, lại đổ dồn ánh mắt vào Mạnh Nguyên. Họ nghĩ thầm thời gian về thật là trùng hợp quá, người ta vừa mới tới hành lễ thì Mộ hầu gia đã về đến cửa chính rồi. 

Đến nỗi Mộ Tình còn lắc đầu bật cười: “Đây không phải là hữu duyên thiên lý năng tương ngộ sao?”

Mạnh Nguyên cũng cảm thấy mặt mình ửng hồng lên.

Từ lần trước bị Mộ Hoài nhìn thoáng qua trên lầu các, nàng không ngờ rằng lại có thể gặp nhau nhanh như thế. Nếu bảo trong lòng không hề dậy sóng thì đó là nói dối.

Nhưng hiện tại bị Mộ Tình trêu ghẹo ở trước mặt mọi người, nàng lại không tiện đáp lại được nên chỉ đành cụp mắt ra vẻ thẹn thùng. Thế nhưng, khóe mắt nàng lại không kìm được mà thoáng nhìn ra phía cửa.

*

Chưa thấy Mộ Hoài thì trước đó đã có bốn người hầu cường tráng khiêng món đồ có hình dáng kỳ lạ bước vào. Phía trên nó được phủ một tấm vải đỏ và có dán chữ thọ, khỏi hỏi cũng biết đây là lễ vật mừng thọ mà Mộ Hoài chuẩn bị cho tổ mẫu của mình.

Mộ Hoài phong trần mệt mỏi theo sát sau họ bước vào phòng. Cũng không chú ý rằng trong phòng khách đang có những ai, chàng vung áo bào lên quỳ xuống tấm bồ đoàn mà Mạnh Nguyên vừa dùng, rồi nói lời chúc thọ, song gương mặt vẫn hệt như Tu La, không mảy may nhìn thấy chút niềm vui nào.

Cố thị vội vàng gọi dậy, không vội mở lễ vật mừng thọ ra mà chỉ vào mọi người: “Còn chưa chịu chào hỏi các vị trưởng lão đi?”

Với chức quan của Mộ Hoài, không ai trong phòng khách này nhận nổi lễ lạy của chàng. Cố thị nói vậy, chàng bèn chắp tay thi lễ. 

Đợi đến chỗ Nghê thị, Mộ Hoài mới phát hiện trong phòng này ngoài người nhà ra, còn có “hai vị khách không mời” nữa.

Nhác thấy Mạnh Nguyên, mặc một bộ bào phục được ép từ cành hải đường, đang đứng bên cạnh Nghê thị, dáng vẻ nàng yêu kiều và sợ sệt như một đóa hoa xuân đang chờ được hái, lòng Mộ Hoài run lên bần bật.  

Y phục này, dường như Mộ Hoài từng nhìn thấy trong giấc mơ của mình. Thế nhưng, nữ tử trong mơ đó lại xách theo bọc đồ đến hiệu cầm đồ để đổi bạc.

Mộ Hoài đột nhiên cau mày lại, tại sao lần nào cũng đều có cảm giác quen thuộc như vậy chứ?

Chẳng lẽ cô nương Mạnh gia này biết tà thuật gì sao?

*

Vì Nghê thị và Mạnh Nguyên là khách nên khi lạy lão thọ tinh (*) xong thì hiển nhiên phải ra ngoài ngồi. Còn Mộ Hoài cũng toan đến chính viện thay xiêm áo rồi lại đến chỗ khách nam để ứng thù.

(*) người được chúc thọ.

Điều này cơ hồ lại thành kẻ trước người sau như vừa nãy. 

Mộ Hoài hiếm khi do dự, nên khi đang đi xuống hành lang thì chàng cất tiếng gọi người phía trước dừng lại.

Tiểu nha đầu dẫn đường thấy vậy, còn tưởng Mộ Hoài có gì cần căn dặn: “Nô tì kính mời Hầu gia chỉ bảo ạ.”

Song Mộ Hoài lại chắp tay với Nghê thị đang tỏ ra hơi đề phòng.

“Mỗ có một yêu cầu quá đáng, kính xin Nghê phu nhân bỏ quá cho.”

Nghê thị đứng chắn trước mặt Mạnh Nguyên: “Hầu gia có gì xin cứ nói thẳng.”

Mộ Hoài nhìn thấy thái độ này của Nghê thị nhưng cũng không từ bỏ, ngược lại còn chỉ về phía đình bát giác không xa phía sau bà: “Ta có việc muốn gặp riêng Bát cô nương của quý phủ ngài, mong Nghê phu nhân cho phép.”

Giọng điệu này như đang lùng bắt trộm vậy.

Nghê thị nào dám để nữ nhi gặp riêng khắc tinh này chứ. Tuy rằng hai nhà có kế hoạch nghị hôn nhưng lỡ như người này bất mãn với gia đình mình rồi mượn cớ giết con gái mình thì sao? 

Bà mím môi không nói lời nào.

Mộ Hoài cũng không có ý định lùi bước, còn tỏ ra rất khiêu khích: “Nghê phu nhân đang không tin bổn Hầu đấy sao?”

Thấy hai bên giằng co không ổn, Mạnh Nguyên rất sợ bị làm lớn chuyện, bèn ho khan: “Con nghĩ Mộ Hoài có chuyện gấp muốn hỏi nữ nhi, mẫu thân đừng lo lắng ạ.”

Bấy giờ Nghê Thị không tiện ngăn cản nữa.

Mộ Hoài khẽ nhướn mày, càng cảm thấy Mạnh Nguyên khá bất thường.

Mạnh Nguyên đi theo Mộ Hoài thẳng vào trong đình. Còn Nghê thị và tiểu nha đầu dẫn đường vẫn đứng ngoài hành lang cách mươi bước. Dù không nghe thấy gì nhưng chỉ cần xảy ra chuyện, họ có thể chạy đến ngay.

Mạnh Nguyên không tỏ vẻ gì, song thật ra lúc này trong lòng nàng đang rất hồi hộp.

Ban ngày ban mặt Mộ Hoài chịu tìm nàng nói chuyện riêng, chẳng lẽ cũng giống nàng, cuối cùng chàng đã “tỉnh” rồi sao? Bằng không với tính cách của chàng, sao lại cố ý tìm nàng nói chuyện trước hôn nhân chứ.

Nghĩ đến đây, nàng ngước lên cẩn thận và tỉ mỉ quan sát thần sắc của Mộ Hoài, nhưng đúng là đã uổng công rồi, vì sự lạnh lẽo trong đôi mắt kia chỉ có tăng chứ không giảm, hệt như tuyết rơi ba mùa đông vậy.

Mộ Hoài quan sát vẻ mặt của Mạnh Nguyên, cảm thấy sự quen thuộc đó càng trở nên mãnh liệt hơn.

Ở trong mơ, nữ nhân cũng muôn phần dựa dẫm mà ngước lên nhìn chàng, còn quở trách: “Sao muộn vậy chàng mới về? Món cá lát thiếp tự tay nấu cho chàng cũng đã nguội hết rồi...”

Mộ Hoài vội vàng ổn định lại tinh thần, chàng càng nghi ngờ mình bị người trước mắt hạ cái gì xuống đầu rồi.

Gạt tầng thân thiết kia sang một bên, chàng cố ý nghiêm mặt: “Mạnh cô nương thật can đảm, bình thường đâu có khuê tú nào dám nhìn thẳng bổn Hầu như vậy.”

Ở kiếp trước, Mộ Hoài chưa từng dùng giọng điệu nhếch mép truyền hơi này nói chuyện với Mạnh Nguyên, nên cuối cùng Mạnh Nguyên đành phải tiếp nhận. Hiện nay, người trước mắt vẫn chỉ coi nàng là một khuê tú của nhà bình thường, dù gì lục lễ chưa qua, vì vậy nàng không được để lộ tính khí chu đáo và gìn giữ ra được.

Mạnh Nguyên cúi đầu để che giấu đi nỗi thất vọng trong đôi mắt: “Dáng vẻ của Hầu gia như chi lan ngọc thụ, dù mang theo khí thế sát phạt nhưng không phải là người xấu. Do vậy, trong lòng ta không có gì sợ hãi.”

Mộ Hoài càng khẳng định Mạnh cô nương này không bình thường. Chàng nhếch khóe môi cười mỉa: “Thật sao? Ta lại thấy Mạnh cô nương đây thiên phú dị bẩm, khác hẳn với mọi người mới đúng đấy.”

Mạnh Nguyên vô thức run lên. Nàng không biết việc mình trùng sinh có được coi là “thiên phú dị bẩm” không. Nàng cắn chặt răng che giấu: “Ta là con gái út trong nhà, chưa từng trải qua sự đời nên không biết Mộ Hầu có ý gì.”

Tất nhiên Mộ Hoài không bỏ qua chi tiết Mạnh Nguyên đang co rúm lại, suy nghĩ lại xoay chuyển, đến nỗi chàng đã liên tưởng rằng phải chăng vị Mạnh cô nương này là tín đồ của dị giáo, đang luyện bí thuật mê hoặc lòng người nào đó, bởi vậy mới khiến chàng luôn có cảm giác đặc thù qua hai lần gặp mặt liên tiếp.

Cửa hôn sự Mạnh gia này, liệu có nên chấm dứt không?

Mộ Hoài phủ định ngay sau đó. Nếu nữ tử này thật sự nhắm vào chàng, vậy đợi một khoảng thời gian nữa hẳn sẽ bại lộ bí mật, tốt hơn hết là nên đặt dưới mắt mới có thể kiểm soát được.

Có kết luận, Mộ Hoài tức khắc kiêu ngạo cười xoà: “Mạnh cô nương đã hâm mộ tài mạo của ta, ta cũng ngưỡng mộ dung mạo của Mạnh cô nương lắm. Tại sao chúng ta không nhanh chóng mai mối để các quý nhân và trưởng bối yên tâm. Không biết cô nương thấy thế nào?”

Tiến thêm một bước thử thăm dò để xem rốt cuộc Mạnh Nguyên có đang nhắm vào chàng không.

Nếu nói với người khác thế này nhất định sẽ bị xem là hoang đường.

Tuy vậy, thái độ bất cần với đời này Mộ Hoài còn ít hay sao? Mạnh Nguyên hoàn toàn không cảm thấy bất ngờ.

Song nàng cũng không thể gật đầu đồng ý với chàng vậy được đúng không? Dù sao thì nàng là một nữ lang khuê nữ, tuy rằng kiếp trước hai người đã nên duyên liên lý nhưng lúc này Mộ Hoài chưa biết mà.

Nghĩ đến đây, Mạnh Nguyên cúi đầu không thấy rõ mặt: “Chuyện lớn như thế, ta chỉ là một nữ tử khuê trung nên không làm chủ được, kính xin Mộ hầu bàn bạc với trưởng bối trong nhà ta đi ạ.

Sau đó, Mạnh Nguyên khom người: “Mẫu thân vẫn đang đợi ta dưới hành lang, thứ lỗi cho ta vì không thể nán lại đây lâu.”

Mộ Hoài xua tay ý bảo nàng đi, song sau khi hai mẹ con nàng đi xa, chàng vẫn nhìn chằm chằm không chớp vào bóng dáng thướt tha ấy. 

“Hàn Tinh, cử vài nhân thủ đi thăm dò một ít về Mạnh bát cô nương này cho ta.”

Tác giả có lời muốn nói: Dám chất vấn vợ của mình à????

Đưa ra thẻ vàng cảnh cáo nam chính lần đầu nha~

Tích lũy đủ hai thẻ vàng sẽ được tự động đổi lấy một vé vào chỗ hoả táng!

Nữ tịch (*) dẫn đường đưa bốn người đến cạnh ao sen, vì thời gian còn sớm nên chỉ có lác đác vài người, trái lại sân khấu trong nhà thủy tạ giữa ao sen đã được dựng ổn thỏa, giờ phút này võ sinh ở trên đó đang làm nóng người bằng cách múa thương tua đỏ, nhào lộn hoặc đánh quyền.

(*) Nữ tịch: Tì nữ chịu trách nhiệm dẫn khách đến chỗ ngồi.

Chính chủ chưa tới nên không ai dám vượt quyền để chọn kịch.

Nghê thị và Mạnh Nguyên được dẫn đến một chiếc bàn hình vuông phía trên bên cạnh. Bá phu nhân Đinh gia của phủ Trường Đình bá là Mã thị dẫn theo Tam cô nương nhà bà ấy và ngắm nhìn sân khấu trầm trồ khen ngợi.

Tính ra, hai nhà vẫn đang liên hôn, vì tiểu cô Mạnh Thiên được gả cho con thứ của Mã thị.

Song nếu bàn về giao tình thì chẳng có là bao.

Người hai nhà chào hỏi nhau rồi lại ngồi xuống, hàn huyên vài câu thì không còn gì để nói nữa.

Nghê thị nhìn xung quanh mình, thầm biết vị trí này không cao mấy nhưng bà không bắt bẻ, dù gì đây là buổi lễ chúc thọ tổ thái phu nhân của phủ Bác Vọng hầu, thậm chí đến cả đương kim Thiên tử còn ban thưởng lễ mừng thọ, nghe nói lát nữa Trưởng công chúa cũng sẽ đích thân đến dự.

Mạnh gia chỉ là một Hầu phủ, muốn ngồi vào ghế trên hãy còn xa vời lắm.

Dĩ nhiên, nếu Mạnh Nguyên làm phu nhân đương gia của Mộ phủ thì vị trí ngồi lại là một chuyện khác, thế nhưng niềm vinh dự đó, không phải ai cũng thụ hưởng nổi.

Nói sâu xa hơn, vì đương gia Hầu gia Mộ Hoài nên danh tiếng bên ngoài của Mộ phủ không được xem là tốt mấy.

Kể từ hai năm trước, khi Mộ Hoài được phong làm Tiết soái chỉ huy sứ canh giữ kinh kỳ thì có không ít kẻ đã bỏ mạng bởi tay người này, nhỏ như là chuyện bọn lục lâm thảo khấu ngoài vòng pháp luật gây bạo loạn, lớn như là các quan lại nội các khai quốc công hầu hay hội hè hưởng thụ. Hễ bị chàng để mắt tới, dù không bị gãy xương thì cũng phải bị xé mất một miếng thịt, còn cả chuyện bị tịch thu tài sản và giết cả nhà nơi nơi đều có.

Vì thế nếu có triều thần bị hỏi rằng hắn không muốn giao thiệp với ai nhất thì tất nhiên không ai hơn được Mộ Hoài.

Tuy vậy cũng nhờ tiếng xấu vang xa của Mộ Hoài nên không ai dám công khai bôi nhọ mặt mũi của chàng, chỉ cố gắng hết sức không đến nhà thăm viếng nhưng ít ra cũng cho nữ quyến trong nhà đi ngang qua góp mặt.

Nhìn khách khứa lẻ tẻ trước mắt, Nghê thị biết rằng chưa đến giờ Thìn thì chắc hẳn sẽ không ngồi đủ đầy được đâu.

*

Mặt trời dần dần lên cao, lại lục tục có khách tới. Vì thân phận liên quan đến Mạnh gia nên Nghê thị không quen thân với nhiều người lắm, bởi vậy bà chỉ chào hỏi với vài nhà mình quen biết rồi lại ngồi xuống. Mạnh Nguyên cũng quyết định ngoan ngoãn ngồi làm một vị khách quần chúng luôn.

Thế nhưng có người không muốn nàng được toại nguyện.

Mạnh Nguyên đang cúi đầu nhẹ nhàng uống miếng nước ô mai lạnh thì chợt có một làn váy đỏ thắm thêu một dải tơ vàng lướt qua trước mắt. Vì ống tay áo này khá rộng nên chỉ vừa hất lên đã đụng trúng hoa quả thịnh soạn đang bày trên bàn.

Loảng xoảng, đồ rơi xuống đất rồi lăn đi thật xa. Chủ nhân của tay áo đó cũng dừng bước lại.

Tiểu nha đầu dẫn đường hoảng sợ không thôi, vội vàng dùng khăn lau đi vết bẩn không tồn tại trên người nàng ta: “Quận chúa thứ lỗi, do nô tỳ dẫn chệch đường ạ.”

Quận chúa Hoa Uy trở tay giáng một cái tát: “Ngươi là thứ gì mà dám làm bẩn lễ phục của ta? Ngươi cũng biết đấy, mỗi một sợi chỉ trên tay áo của ta đều được may bằng vàng thật, nếu ngươi không cẩn thận làm hỏng nó thì định mang mấy cái đầu tới bồi thường đây hả?”

Nghê thị và Mạnh Nguyên liếc nhìn nhau, từ cử chỉ của nàng ta họ đã đoán được thân phận của nàng ta. Đây chính là ái nữ của Anh vương điện hạ - con trai thứ ba của Hoàng đế đương triều, cũng chính là vị mà Anh vương muốn gả cho Mộ Hoài.

Hai mẹ con ngầm hiểu không lên tiếng.

Trái lại, một vị phu nhân mới theo phu quân mình vào kinh không lâu bèn mở lời khuyên bảo, có lẽ bà ta đã không nghe thấy tước hiệu mà sử nữ kia vừa gọi.

“Xin cô nương đừng quá tức giận, hôm nay là đại thọ của tổ thái phu nhân Mộ phủ, y phục của ngài không bị hoen ố, cần gì phải trút giận lên đầy tớ của chủ nhà thế kia? Làm vậy sẽ gây tổn thương đến tình cảm và thể diện không tốt đâu...”

Phu nhân kia vốn có ý tốt nhưng quận chúa Hoa Uy mang theo tức giận đến đây nên sao có thể nghe lọt tai được chứ.

“Bà là cái thứ lắm điều rảnh hơi nào mà dám quản việc của bổn Quận chúa?”

Phu nhân nọ bị người bên cạnh kéo lấy, dẫu sao cũng không dám tiếp tục xen vào việc của người khác nữa, chỉ có điều vẻ mặt hơi đặc sắc đôi chút.

Đây vốn chỉ là khúc nhạc đệm, vả lại cuối cùng quận chúa Hoa Uy cũng ngồi vào ghế trên dành cho khách quý.

Nhưng ai ngờ chỉ một lát sau chợt có người đến chỗ Mạnh Nguyên.

Người đến là một cô nương mặc y phục nữ sử, trên cổ tay có đeo một vòng tay bằng vàng, vừa nãy còn đi sau lưng quận chúa Hoa Uy.

Mạnh Nguyên ngước nhìn nàng ta, còn nữ sử kia săm soi lại cực kỳ không lễ độ.

“Mạnh bát cô nương phải không, chủ tử của ta ra lệnh cho ta dẫn cô qua hỏi chuyện, cô mau đi theo ta qua đó đi.”

Nghê thị xụ mặt: “Ngươi là nô tỳ nhà nào, trước khi ra ngoài chưa học quy củ sao?”

Nữ sử kia chớp mắt, nghĩ thầm dẫn người qua đó quan trọng hơn, vì vậy nhún người chào một cái: “Ta là nữ sử trong phủ Anh vương, đặc biệt thay mặt Quận chúa nhà ta đến đây mời Bát cô nương Mạnh phủ lên bàn trên hỏi chuyện. Mời Mạnh bát cô nương đi theo ta.”

Mạnh Nguyên nghiêng đầu nhìn lên ghế ngồi chính, quả nhiên quận chúa Hoa Uy đang hất mặt kiêu căng như một con gà chọi sắp vào trận.

Mạnh Nguyên không hề hoảng sợ, thậm chí còn mỉm cười đáp: “Ta không quen biết Quận chúa nhà cô, vả lại hôm nay cũng không phải Quận chúa đãi tiệc, ta lại hay sợ người lạ nên thứ lỗi vì ta không thể tuân theo.”

Nữ sử kia không ngờ Mạnh Nguyên dám công khai cãi lời nhưng trong đây không có hộ vệ của vương phủ, lại không làm gì được nàng, thế nên nàng ta tức giận giậm chân rồi bỏ lại một câu dữ tợn: “Giỏi lắm, cô cứ chờ đấy.”

Xung quanh mình gần như đã ngồi đầy người, họ đều tỏ vẻ nửa đồng tình, nửa là khinh thường.

Đồng tình là vì quận chúa Hoa Uy khá ngang ngược, nữ quyến trong kinh không ai không biết, không ai không hiểu; còn khinh thường là vì Mạnh gia là cựu thần tiền triều, còn phản chủ cầu vinh mới đổi được tước vị hiện nay.

Mạnh Nguyên một mực làm như không thấy.

Không bao lâu sau, người khởi xướng - quận chúa Hoa Uy hung hăng vênh váo - đích thân đến đây. Nàng ta đứng trước mặt Mạnh Nguyên rồi quan sát nàng từ đầu đến chân một hồi lâu, mới khinh thường cất giọng: “Ta còn tưởng là loại hồ ly dung mạo xuất chúng thế nào mà được Mộ gia xem trọng như thế, hoá ra cũng chỉ là con gà rừng rơi xuống nước thôi...”

Quả nhiên những gì nàng ta nói rất không khách sáo nhưng dường như Mạnh Nguyên vẫn mắt điếc tai ngơ tiếp tục thảo luận mẫu hoa thêu thịnh hành trong mùa xuân này với Đinh tam cô nương bên cạnh.

Nữ sử bị chọc tức vừa nãy thấy chủ tử nhà mình bị thờ ơ thì không khỏi lên tiếng thay chủ tử: “Chủ tử nhà ta đang nói chuyện với cô đấy, cô có nghe thấy không hả?”

Mạnh Nguyên còn làm lơ quận chúa Hoa Uy thì sao có thể đáp lại nữ sử kia được. Nàng dứt khoát nhìn lên sân khấu tiếp tục không đoái hoài gì tới họ.

Nữ sử bực tức bước lên đưa tay muốn kéo Mạnh Nguyên đứng dậy: “Quận chúa nhà ta đang đứng mà có lý nào cô lại được ngồi thế hả.”

Tuy nhiên, nàng ta chưa kịp chạm vào tay áo của Mạnh Nguyên thì Tần ma ma bên cạnh Nghê thị đã cản trước mặt và đẩy nữ sử kia ra làm nàng ta phải chao đảo.

“Cô nương này thật không có đạo lý, chủ nhân nhà ta được mời tham gia vào thọ yến của tổ thái phu nhân Mộ phủ, một là không quấy rầy đến sự thanh tịnh của ai, hai là không hề gây chuyện, tại sao không thể an toạ trong bữa tiệc vậy?”

Quận chúa Hoa Uy thấy nữ sử của mình bị thua thiệt, lập tức quắc mắt: “Chỉ với thân phận con gái cưng của Anh vương điện hạ đương triều và là Quận chúa được sắc phong của ta, chẳng những có thể bảo một thần nữ đứng dậy thưa chuyện mà dù ta có muốn cô ta quỳ trước mặt ta khấu đầu vài cái cũng là đúng lẽ.”

Khu vườn rộng lớn bỗng chốc yên tĩnh hẳn, thậm chí cả trống nhạc trên sân khấu cũng bị đứt đoạn.

Mạnh Nguyên chậm rãi đứng lên, nói với giọng điệu nhạt nhoà: “Hoá ra là Quận chúa đương triều, thứ lỗi cho vừa rồi mắt ta vụng về không nhìn ra được.”

Quận chúa Hoa Uy còn tưởng Mạnh Nguyên đã nhận thua rồi, hừ ra tiếng mũi: “Đã biết ta là ai còn không ngoan ngoãn quỳ xuống khấu đầu với ta.”

Mạnh Nguyên chỉ liếc ra sau lưng quận chúa Hoa Uy chứ không trả lời, thế nên quận chúa Hoa Uy quả quyết đặt tay lên vai Mạnh Nguyên rồi ấn xuống.

Đoàn người chẳng biết đã đứng phía sau từ lúc nào rốt cuộc không nhìn nổi nữa, người đi đầu cầm gậy chống bằng gỗ bàn đào gõ xuống đất: “Quận chúa Hoa Uy phô trương thật nhỉ, giở cả uy phong tới tận phủ Bác Vọng hầu ta rồi, có cần lão thái bà ta khấu đầu vài cái làm lễ với ngươi không?”

Mạnh Nguyên thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng không cần phải đối phó với Quận chúa vừa phiền phức vừa ngốc nghếch này rồi.

Nghe tiếng, quận chúa Hoa Uy hậu tri hậu giác quay lại mới phát hiện ra Bác Vọng hầu Mộ Hoài mà người người gọi là tiểu thái tuế đang đỡ tổ thái phu nhân Cố thị đứng trước mặt mình, xung quanh là tất cả thân quyến xa gần và lớn nhỏ của Mộ gia. Trưởng nữ của Hoàng đế - Trưởng công chúa đương triều - cũng ở trong đoàn người từ bao giờ.

Không biết họ đã đứng sau nhìn nàng ta bao lâu rồi.

Quận chúa Hoa Uy thầm kinh hãi, chuyến này phụ vương đã cố ý căn dặn nàng ta phải nghĩ cách làm vui lòng người trong Mộ phủ, nhưng dưới tình hình này e là khó thành rồi.

Tác giả có lời muốn nói: Bắn ra chất xúc tác đầu tiên, biu~~~

Quận chúa Hoa Uy là trưởng nữ của Anh vương nhưng không phải do chính phi của Anh vương sinh ra. Nàng ta được sắc phong Quận chúa toàn nhờ vào việc sinh mẫu là biểu muội của Anh vương, vả lại luôn luôn được sủng ái. Còn đích mẫu của nàng ta lại có toan tính cưng chiều để nàng ta sinh ra hư đốn nên mới nuôi dưỡng nàng ta thành một kẻ không sợ trời không sợ đất như thế.

Hôm nay, nàng ta tới Mộ phủ mang theo căm hận không nhỏ. Vì vài ngày trước phụ vương thay mặt nàng ta cầu hôn trước mặt mọi người, muốn nàng ta kết duyên với Bác Vọng hầu Mộ Hoài.

Quận chúa Hoa Uy chán chê thanh danh của Mộ Hoài không tốt nên lúc đó trong lòng nàng ta không mấy vui vẻ.

Nếu không phải sinh mẫu khuyên bảo nàng ta rằng, đợi mai sau phụ vương kế thừa Đế vị thì nàng ta sẽ trở thành Trưởng công chúa và có thể nuôi nam sủng mình thích. Nếu không thích phò mã thì có thể từ chối không gặp nên nàng ta mới miễn cưỡng đồng ý.

Ai ngờ sau khi Mộ phủ biết chuyện chẳng những không đánh trống thổi kèn sai người đến phủ đệ Anh vương cầu hôn mà trái lại còn cấu kết với Mạnh gia - thần tử tàn dư của tiền triều nữa chứ.

Điều này quả thật buồn cười biết bao!

Không thèm lấy Quận chúa kim tôn ngọc quý mà lại chọn một nhà thông gia bị người đời chỉ trích ư?

Quận chúa Hoa Uy chợt cảm thấy như bị người ta tát mạnh vào mặt, trong lòng ghê tởm như bị phủ kín phân ruồi vậy, nhưng ngại vì phụ vương ân cần khuyên bảo nên hôm nay nàng ta mới bất đắc dĩ trang điểm lộng lẫy đến đây.

Vì vậy, trước mặt mọi người nàng ta so đo với một nha đầu quê mùa không hiểu biết để Mộ gia phải hối hận và thay đổi thái độ.

Ai ngờ lần này nàng ta ra tay không thành công, chưa kịp thể hiện oai phong trước mặt Mạnh Nguyên thì đã bị người của Mộ gia chặn mất, vả lại vừa khéo còn bị cô mẫu trưởng công chúa Hinh Nguyên khó đối phó này bắt gặp.

Ngay lúc ấy sắc mặt của quận chúa Hoa Uy thay đổi liên tục, thỉnh thoảng thì hồng, chốc chốc lại trắng, có đôi khi còn đen nữa, vô cùng đặc sắc.

Trưởng công chúa Hinh Nguyên là đích trưởng nữ của nguyên hoàng hậu, thân phận quý giá nhường ấy thì sao một Quận chúa lấy lông gà làm lệnh tiễn như nàng ta có thể so sánh được. Bà thấy cô cháu gái này lại gây chuyện thị phi bên ngoài, không những thế còn xúc phạm đến Mộ hầu, tuy bà khinh thường không thèm màng tới nhưng cũng phải đứng ra tỏ thái độ.

“Lão Phong quân bớt giận, đừng để nha đầu điên khùng không hiểu chuyện này quấy rầy sự vui vẻ. Hôm nay là ngày mừng thọ sáu mươi của ngài, trong ngôi nhà này có ai dám vượt mặt ngài chứ? Đừng nói đến việc ngài phải lạy nó, ban chỗ ngồi tốt cho nó xem như đã giữ lại thể diện cho cô mẫu ta rồi.”

Mọi người nghe ra ý khinh bỉ trong câu từ của Trưởng công chúa, có người không nhịn được che miệng cười trộm, nhủ thầm Quận chúa dã man không xem ai ra gì này phải có người trị được nàng ta mới thoả.

Trưởng công chúa Hinh Nguyên chưa thôi, chỉ vào quận chúa Hoa Uy: “Còn không nhận lỗi với lão Phong quân đi.”

Quận chúa Hoa Uy thấy các quý phu nhân xung quanh đang sôi nổi nhìn nàng ta, sao trong lòng nàng ta có thể cam chịu được. Nếu hôm nay nàng ta khuất phục thì mai sau sẽ không thể nào ngẩng đầu đi lại ở kinh thành được nữa.

Nghĩ tới đây, nàng ta ngoan cố đáp: “Chẳng qua con chỉ bảo một thần nữ mất nước hàng thần dập đầu với mình thôi thì có gì không đúng? Tuy cô mẫu là trưởng bối của con nhưng phải biết nói lý lẽ chứ.”

Trưởng công chúa Hinh Nguyên không quen biết người của Mạnh gia nên đương nhiên không phải đang chống lưng cho Mạnh Nguyên. Bà lên tiếng dạy dỗ quận chúa Hoa Uy vì cháu gái giọng khách át giọng chủ quấy rầy đến thọ yến của chủ nhà, càng làm mất đi thể thống kiêu ngạo và tôn nghiêm của Thiên gia.

Lần này thấy quận chúa Hoa Uy ngu xuẩn và hồ đồ đến thế, trưởng công chúa Hinh Nguyên không muốn nể mặt nàng ta nữa. Bà thẳng thừng ra lệnh cho ma ma sau lưng: “Giỏi, giỏi, giỏi lắm, ngươi còn dám cãi lời trưởng bối nữa nhỉ. Bây đâu, vả miệng cho ta.”

Bà vừa dứt lời thì mọi người xung quanh đều hít vào một hơi.

Ôi trời ơi, đây chính là quận chúa Hoa Uy cao cao tại thượng đấy hả, thường ngày chỉ có nàng ta ra tay đánh người thôi chứ, không ngờ cũng có ngày nàng ta bị đánh nữa này.

Mọi người ăn ý cúi đầu giả vờ trốn tránh nhưng ánh mắt cứ một mực nhìn chòng chọc vào tình huống đang xảy ra ở trung tâm, rất sợ mình sẽ bỏ qua khung cảnh rung động đến tâm can thế này. Thậm chí, họ còn nghĩ sau này sẽ kể lại cho con cháu nghe, rằng lão nương từng thấy Quận chúa điêu ngoa bị đánh đấy, không phải ai cũng có thể chứng kiến được mấy việc vậy đâu...

Chát, chát, chát, sức tay của ma ma mang theo gió đánh vào gương mặt của quận chúa Hoa Uy không chút nể nang, thậm chí còn không cho nàng ta cơ hội tránh né.

Nàng ta không ngờ thật sự có người dám đánh mình. Nàng ta ôm mặt ra chiều kinh ngạc và hoang mang, sau đó là xấu hổ không thôi.

Thật ra có đau đấy nhưng nàng ta thấy nhục là nhiều. Ba cái tát này rất đúng mực, không dùng sức đả thương người khác nhưng dấu vết rất khó tiêu tan.

Nếu không lấy khăn lạnh chườm ngay thì bảy ngày sau mới có thể tan hẳn.

Quận chúa Hoa Uy biết đối phương chiếm ưu thế về thân phận nên chắc chắn không thể cứ mãi cứng đầu. Hôm nay dù nàng ta không cam lòng thì cũng không còn mặt mũi nào tiếp tục nấn ná ở đây.

Nàng ta liếc nhìn ma ma vừa ra tay đánh mình nhưng rốt cuộc không dám l.ỗ mãng nữa, bèn ra lệnh cho tỳ nữ sau lưng: “Chỗ này không hoan nghênh người của phủ Anh vương chúng ta, vậy chúng ta cáo từ đi thôi.”

Mọi người ăn ý lùi sang hai bên, chừa cho người ta con đường lùi bước.

Thế nhưng vào lúc này, Cố hầu, từ nãy đến giờ vẫn lạnh lùng không nói tiếng nào, bất chợt cất giọng: “Quận chúa Hoa Uy muốn đi cứ việc nhưng con tỳ nữ bên cạnh cô phải ở lại.”

Quận chúa Hoa Uy đã chật vật đến mức này, nhưng không ngờ Mộ gia còn chưa chịu bỏ qua cho nàng ta. Nàng ta quay đầu lại liều mạng nhìn lom lom vào Mộ Hoài rồi cắn răng nghiến lợi hỏi: “Mộ hầu giữ nữ sử của ta lại có ý định gì?”

Mộ Hoài tỏ vẻ nhẹ nhàng như mây, không thèm liếc nhìn nàng ta: “Vòng tay vàng trên cổ tay nữ sử của cô bị nghi ngờ là đồ bị mất trộm trong đại nội Hoàng cung, ta đã thấy rồi thì phải đích thân can thiệp vào.”

Quận chúa Hoa Uy ngơ ngác, đương nhiên vòng tay này là phần thưởng của nàng ta, còn việc nó có phải được chế tạo trong cung không thì nàng ta không rõ, nhưng ngẫm nghĩ lại, đồ trong vương phủ có lai lịch sạch sẽ vô cùng, chắc chắn là Mộ Hoài này đang ngậm máu phun người.

Nàng ta biết vào lúc này sẽ không ai đứng về phía mình, cũng khó thể nói lý lẽ nên đành tung ra đòn sát thủ nàng ta thường hay dùng: “Chuyện của phủ Anh vương ta chưa tới lượt ngươi xen vào đâu. Nếu ngươi muốn phá án vậy quay về lấy lệnh bắt người rồi hãy đến phủ Anh vương của ta bàn tiếp.”

Mộ Hoài ra hiệu bằng mắt, sau đó lập tức có hai vú già trung niên bước lên bắt nữ sử kia lại.

Mộ Hoài nhếch môi mỏng như thể đang châm biếm sự ngu ngốc của quận chúa Hoa Uy: “Bổn Sứ quân phá án không cần phải xin lệnh bắt. Một khi ta nghi ai có tội thì cứ việc tống thẳng xuống đại lao. Nếu nữ sử của cô có thể chịu được hình phạt vỡ xương hay nằm gai mà vẫn không khai thì ta sẽ đích thân trả người về.” Tuy nhiên, sống hay chết thì khó nói lắm.

Mắt Hoa Uy Quận chúa đỏ như máu, thường ngày nàng ta luôn ỷ mạnh hiếp yếu, chưa bao giờ nghĩ sẽ có người ghê gớm hơn cả mình.

Nàng ta biết chuyện hôm nay hoàn toàn là vu khống nhưng chỉ hận không thể tìm cái lỗ trốn chạy, cuối cùng nàng ta bèn nói nhỏ với nữ sử đã trưởng thành cùng với mình: “Ngươi yên tâm, sớm muộn gì ta cũng sẽ báo mối thù này cho ngươi.”

Bỗng chốc nước mắt của nữ sử kia rơi như mưa, hai chân tê liệt, cô ta biết mình đã trở thành người bị vứt bỏ.

Mọi người ở đây, ai không ngốc đều hiểu Mộ hầu đang đổi một cách khác để trút giận cho việc vừa nãy quận chúa Hoa Uy ra tay đánh tỳ nữ của Mộ phủ mà thôi.

Quả thật tin đồn chàng có thù tất báo không phải khoác lác.

Tổ thái phu nhân Cố thị thấy mọi chuyện đã kết thúc, không xen vào nói ai đúng ai sai mà chỉ bĩu môi nhìn ra đằng trước, giục: “Còn không tới xem người ta có bị hoảng sợ không?”

Mọi người đều đang ngờ vực và nghĩ thầm “người ta” này đang chỉ thần thánh phương nào thế.

Mộ Hoài hơi không tình nguyện sải bước đến trước mặt Mạnh Nguyên: “Do Mộ phủ của ta đãi khách không chu toàn nên vừa rồi đã làm Mạnh cô nương hoảng sợ. Mộ mỗ xin lỗi cô.”

Mọi người thấy Mộ hầu cúi người vái chào thì đều run rẩy, bao lâu rồi họ mới được chứng kiến cảnh tượng kinh khủng như vậy, còn kinh hoàng hơn cả việc quận chúa Hoa Uy bị đánh nữa.

Đây là nịnh thần Mộ Hoài giết người như ngóe trong mắt họ sao?

Nhưng chưa đợi ai hoàn hồn, tổ thái phu Cố thị nhân lại lắc đầu với trưởng công chúa Hinh Nguyên: “Lễ mừng thọ của một bà già neo đơn như ta vốn dĩ không quan trọng gì cho cam, dù có rơi vào tình cảnh bị người ta quấy nhiễu cũng không bị mất miếng da nào. Tuy nhiên, cô nương Mạnh gia này là người ta vừa lòng nhất, ta không muốn thấy con bé bị người khác ức hiếp, mà còn ở Mộ gia ta nữa chứ. Nếu sau này Thiên gia quở trách Mộ gia ta chậm trễ Long tử hay Phượng tôn thì kính mong trưởng công chúa xin tội giúp ta...”

Trưởng công chúa là người khôn khéo nên vừa nghe đã hiểu ngay: “Lão Phong quân yên tâm, không ai dám động đến tâm ý quý báu này của ngài đâu... Nhưng mà không biết đã định ngày lành tháng tốt nào chưa? Ta cũng muốn sớm cho người mang hậu lễ tới để Hầu phu nhân tương lai có thêm trang sức mừng hỉ ấy mà...”

Mọi người ở đây lại kinh hãi muốn rớt cả cằm.

Họ thật sự không nghe lầm đấy chứ? Thọ tinh Cố lão và Trưởng công chúa không phải có ý đó đâu nhỉ?

Nhìn qua Bát cô nương Mạnh gia đã xấu hổ đến mức rời khỏi bàn, bị kéo đến phòng khách của cháu dâu thứ năm thuộc tứ phòng là Lâm Thị của Mộ phủ để né tránh rồi.

Khụ, chẳng trách vừa rồi Mộ hầu chịu cúi mình xin lỗi, vì đó là nương tử tương lai lão thọ tinh chọn cho chàng nên phải dỗ dành một chút đúng không?

Trên đường trở về từ phủ Bác Vọng hầu, Nghê thị nghĩ lại mà sợ. Chưa kịp vào đến cửa, bà đã kéo Mạnh Nguyên lại khuyên nhủ: “Lần sau không thể to gan thế nữa, tuy quận chúa Hoa Uy cố ý khiêu khích nhưng suy cho cùng thân phận của chúng ta kém cỏi, lần này con thờ ơ và quá liều lĩnh rồi đó...”

Mạnh Nguyên thấy mẫu thân sốt ruột nên vội vàng giải thích: “Quận chúa Hoa Uy vốn nhằm vào Mạnh gia chúng ta, nếu con chịu nhún nhường cúi đầu thì sẽ bị người khác xem thường, nên con định bụng thừa cơ người của Mộ gia và Trưởng công chúa đang ở đây đánh cược một ván. Xem như vì thể diện của mình, Mộ gia cũng sẽ không làm ngơ bỏ mặc đâu.”

Còn có một lý do mà Mạnh Nguyên không nói, Trưởng công chúa là chị họ của Thái tử tiền nhiệm, cô cô ruột của Nghi Quận vương. Dạo trước Hoàng đế mới nói sẽ lập Nghi Quận vương làm Hoàng thái tôn thì Anh vương lập tức thay mặt con gái cầu hôn Mộ Hoài. Nói tóm lại, trưởng công chúa Hinh Nguyên sẽ không để Anh vương đạt được mục đích.

Tuy kiếp trước dự tiệc không bị quận chúa Hoa Uy gây khó dễ nhưng sự thất bại của dòng dõi Anh vương là xảy ra sớm nhất trong ba vị Hoàng tử còn tại thế.

Chỉ cần thấy Anh vương cho một nữ nhi thứ xuất không có đầu óc đến thọ yến nhà khác gây ầm ĩ thì ông ta đáng bị người khác xem như đá kê chân để thượng vị lắm.

Vì thế ngay từ lúc đầu, Mạnh Nguyên đã không hề có ý định né tránh rồi.

Hơn nữa, Mộ gia chỉ mong sao sẽ rũ bỏ sạch quan hệ với Anh vương và chứng minh sự trung thành của mình với Thiên gia trước mặt mọi người. Dù cho hôn sự của hai nhà Mộ - Mạnh còn chưa chính thức làm lễ Nạp thái nhưng Mạnh phủ cũng đã đáp lời sẽ kiên định cùng Mộ gia có chung mối thù.

Nghê thị nhìn nữ nhi đột nhiên “trưởng thành hiểu chuyện” này, trong lòng lấy làm an ủi nhưng phân nửa là chua xót.

Hoá ra trong vô thức tiểu cô nương cả ngày không buồn không lo ấy cũng đã đến tuổi phải lao tâm đấu trí với người rồi...

“Có vụ ầm ĩ hôm nay, e là tiền triều sẽ càng rung chuyển, nếu vi nương đoán không sai thì Mộ gia chắc hẳn sẽ nhanh chóng chính thức đến cửa cầu hôn thôi. Suy cho cùng, Mộ hầu là lưỡi dao sắc bén đắc lực nhất dưới mắt Thiên gia, biết bao người muốn loại bỏ cậu ta, đồng thời làm thế cũng giảm được một chướng ngại vật khổng lồ trên con đường tranh đoạt... Vì vậy chỉ khi nào Mộ hầu định ra hôn sự thì Thánh thượng mới có thể yên tâm đôi chút.”

Mạnh Nguyên nghe được những câu này đã không còn thấy mù mờ như kiếp trước nữa.

Khi đó Mộ Hoài bảo vệ nàng quá tốt, nàng cũng chưa bao giờ quan tâm đến chính sự trên triều đình. Không ngờ sau khi Mộ Hoài chết, nửa đêm ngẫu nhiên bừng tỉnh khỏi cơn mơ, nàng mới chợt hiểu và ngẫm ra hoàn cảnh của Mộ phủ đầy rẫy nguy cơ.

Nghê thị không nghe thấy nữ nhi thưa gửi, nghĩ nàng đang mệt mỏi nên ôm lấy nàng liên tục thầm thì.

“Những ngày qua, mẹ đã chuẩn bị không ít của hồi môn cho con, nhưng nhớ đến con phải gả vào Mộ gia thì mẹ lại cảm thấy nhiều mấy cũng không đủ dùng...”

“Tuy mẫu thân thương con nhưng đừng nên phô trương quá, dù gì Mộ gia khá phú quý, mai sau có lẽ không đến mức cắt xén chi phí sinh hoạt của con đâu, mang nhiều hay ít miễn sao không gây mất thể diện là được rồi ạ.”

Nghê thị chỉ tiếc rèn sắt không thành thép: “Chính vì Mộ gia không thiếu tiền của nên của hồi môn của con không thể ít ỏi quá được. Nữ tử có được sống tốt ở nhà chồng hay không thì đầu tiên phải xem mẹ chồng, hai là phải nhìn của hồi môn và cuối cùng mới là lòng thương xót của phu quân. Con nhìn vi nương là hiểu rồi, chỉ có tiền bạc đủ đầy thì sức nặng về tiếng nói ở nhà chồng mới vững vàng được.”

Mạnh Nguyên không thể lấy chuyện đời trước ra so sánh. Xét thấy nỗi lo âu của mẫu thân, nàng dứt khoát đồng ý, dù gì đời này mẫu thân chỉ có hai tỷ muội nàng, sau này nàng phải dốc lòng hiếu thuận mới phải.

*

Nghê thị đoán không lầm. Chỉ hai ngày sau, Mộ phủ đã mời quý nhân đến nhà cầu hôn.

Người đến không phải ai khác chính là người đã dạy dỗ quận chúa Hoa Uy vào hôm thọ yến, trưởng công chúa Hinh Nguyên.

Phần tình cảm và thể diện này rất lớn, kể cả Mạnh hầu thường xuyên không để ý tới những việc vặt cũng đích thân đến nội đường tiếp khách.

Mộ gia là người phương nam nên tuân theo lễ nghi cổ xưa. Hôm nay là ngày khởi đầu, người xưa gọi là “Nạp thái”, chỉ cần bà mối mang theo lễ lạc đến nhà truyền đạt ý muốn cầu hôn của nhà trai, nếu nhà gái có ý thì sẽ giữ lại “Thảo thiếp” (*) của nhà trai, nếu không có ý thì hủy bỏ tại chỗ.

(*) Thảo thiếp: có nghĩa là bài viết trong đó ngày sinh của người đàn ông hoặc phụ nữ được viết theo phong tục cũ khi bàn về hôn nhân. Trái lại, Thoái thiếp là từ chối, không đồng ý.

Hai nhà Mộ - Mạnh đã sớm hiểu ngầm nên đương nhiên không có chuyện sẽ đưa ra “Thoái thiếp”.

Trưởng công chúa Hinh Nguyên làm xong chính sự còn không quên khen ngợi đôi câu: “Thật không ngờ hai nhà các ngươi có duyên phận này, nhìn hai đứa trẻ thì biết là một đôi trời đất tạo nên khiến người làm mai mối như ta cũng thầm mong ngóng đợi trông.”

Tước vị Mạnh gia đã truyền đến giờ là đời thứ ba rồi nên người như Mạnh hầu càng vô cùng cẩn thận. Nghe vậy, ông hết sức lo sợ: “Thành thật mà nói, hôn sự này là Mạnh phủ tôi trèo cao, dựa vào danh vọng và địa vị hiện nay của Bác Vọng hầu, không phải khuê tú nào trong kinh cũng xứng với, thế mà tiểu nữ được lọt vào mắt xanh của ngài ấy... Hôm nay lại có ngài đích thân làm bà mối, quả thật là phúc phận mấy đời Mạnh phủ tôi đã tu luyện được.”

Trưởng công chúa Hinh Nguyên thấy gia chủ Mạnh gia cung kính, bèn cười xua tay: “Mạnh hầu đừng quá tự xem nhẹ bản thân như vậy, dù gì các ngài cũng đều là cửa nhà Hầu phủ. Vả lại lệnh ái được lão Phong quân Mộ gia đánh giá cao, chỉ cần sau này con bé tiếp tục thuận theo mệnh trời, giữ chặt quy củ thì mai sau sẽ là những chuỗi ngày lành tháng tốt đang chờ đợi.”

Mạnh hầu biết trưởng công chúa đang thay mặt vị bên trên truyền lời, vừa đang nói Mạnh Nguyên vừa ám chỉ Mạnh gia. Ông lại cúi thấp đầu hơn nữa: “Mạnh gia tôi nhận được ơn trời mênh mông nên không dám quên ngay được. Tiểu nữ sẽ càng kính cẩn và khiêm tốn, chắc chắn sẽ không phụ lòng kỳ vọng của trưởng công chúa ngài.”

Chúc cũng chúc rồi, nhắc cũng nhắc rồi nên trưởng công chúa Hinh Nguyên không ở lại lâu nữa, bèn nhanh chóng nói lời tạm biệt, đến tiệc Tạ môi (*) thì ăn sau cũng không muộn.

(*) Tạ môi: Sau đám cưới, cả nam và nữ đều bày tỏ cảm ơn người mai mối.

Mạnh Nguyên là người trong cuộc nhưng chỉ có thể chờ ở Tiểu Đinh Châu không được đi ra.

Đợi Nghê thị đưa tin tức đến hậu trạch, Mạnh Nguyên ngoài an lòng ra thì không khỏi có một chút thắc mắc.

Vì sao không ban thưởng ngự bút “Trời đất tác thành” như đời trước?

Chẳng lẽ vì không có vụ việc bàn luận hôn sự giữa Mạnh gia và nhà khác nên mới xảy ra điều khác biệt này?

*

Thiên gia vội vã định ra mọi chuyện nên đương nhiên lễ nghi này của Mộ gia cũng trôi qua mau chóng.

Trưởng công chúa Hinh Nguyên là quý nhân bận rộn, vì thế không phải lúc nào cũng đích thân đến, phần lớn thời gian vẫn do Mộ gia tự lo liệu, lần nào cũng mời các phu nhân “Toàn Hòa” có thể diện trong kinh thay mặt, nhất định họ phải là người có cha mẹ khoẻ mạnh, con trai và gái đủ đầy.

Hơn nữa cấp bậc lễ nghĩa không bao giờ kém cạnh.

Lúc Vấn danh, Mộ gia có ghi chú rõ ràng tên húy và cấp bậc quan lại ba đời của Mộ phủ bằng chữ thếp vàng, ngay cả các sản nghiệp nhỏ không cần đề cập cũng được đặc biệt đính kèm vào một cuốn sổ con, tuy không chi tiết nhưng có thể thấy sơ được của cải phong phú của Mộ Hoài. Điều này càng khiến Nghê thị rối ren tận mấy ngày, dẫn đến danh sách của hồi môn cho Mạnh Nguyên lại tăng thêm vài món.

Bà mối cầm ngày sinh tháng đẻ của Mạnh Nguyên trở về Mộ phủ xem xét, quả nhiên cho ra quẻ “Nhân duyên mỹ mãn, nên vợ nên chồng”.

Ngày hôm sau, Mộ gia phái người gánh một túi lưới “Hứa Khẩu Tửu” tới, Mạnh gia gỡ dây lụa và đồ trang trí bằng bạc quấn trên túi lưới xuống treo lên cây hoa trong nhà, ngoài ra phải trả lại nguyên vẹn “Chước Đảm Hồng” buộc chung quanh đòn gánh, còn kèm theo trên đó một vò “Hồi Ngư Khoái”.

Sắp tới, thông thường sẽ là một buổi lễ đính hôn nhỏ.

Vả lại khi đã ổn định xong, hôn sự này được xem là hoàn thành bát tự, nếu nhà nào lật lọng không nhận thì sẽ bị cáo lên công đường.

Điều bất ngờ là Mộ hầu nói muốn đích thân đến Mạnh gia “Xem mắt”.

Nghê thị nghe vậy chợt cau mày: “Xem mắt này là nhà trai hoặc tôn trưởng của người đó đến gia đình nhà gái xem nàng dâu, nếu hài lòng thì bẻ gãy trâm cài tóc, không hài lòng thì đưa sa tanh để an ủi. Nhưng hai nhà đã sớm ra mắt nhau rồi nên không cần làm chuyện dư thừa này mới phải chứ?”

Mạnh Nguyên cũng rất không hiểu, kiếp trước Mộ gia không đề cập tới vụ xem mắt gì mà.

*

Trong chính viện của Mộ phủ, Mộ Hoài đang múa bút thành văn ở thư phòng. Hàn Tinh mang theo vò Ngư Khoái vào phòng rồi đặt trên bàn ở đối diện bàn sách.

Mộ Hoài ngẩng đầu nhìn qua sau đó dừng bút đứng dậy.

“Hầu gia, Mạnh gia nói hôm sau mời quý phủ ta đến phủ họ dự tiệc rượu, người xem?”

“Cứ nói hôm đó giờ Tỵ ta sẽ đến.”

Hàn Tinh biết đây là buổi “Xem mắt” Mạnh gia an bài nhưng vẫn không hiểu lắm: “Hầu gia, gần đây ngài bề bộn công vụ, cuộc hôn nhân này vừa nhỏ nhặt vừa rườm rà, vì sao còn phải đến Mạnh phủ xem mắt dư thừa vậy ạ?”

Quan trọng là trước đây không phải mới ra mắt hai lần rồi sao?

Mộ Hoài vuốt đi sự buồn rầu trên nét mặt rồi nói: “Cô nương Mạnh gia làm việc lỗi lạc, thám tử không điều tra ra được vết nhơ nào của cô ta, thật sự rất quái lạ. Ta muốn đích thân đến Mạnh gia một chuyến, nói không chừng sẽ có phát hiện gì đó thì sao.”

Hàn Tinh yên lặng cúi đầu thầm than thở.

Hầu gia, ngài vậy không phải là đón dâu đâu, ngài đang phá án thì có đó!

Tác giả có lời muốn nói: Đây là bệnh nghề nghiệp, phải trị!!!