Vô Phong không hề can đảm. Hắn chỉ là một gã trộm vặt liều lĩnh. Và ngay lúc này, hắn đã rút cạn máu liều để đặt cược với Lục Thiên. Hắn không hối hận và chẳng luyến tiếc điều gì nữa. Tiền bạc, chức vị, cuộc sống mơ ước… mọi thứ, hắn bỏ hết. Liệt Trúc là nguyên nhân căn bản. Vô Phong không thể sống phần đời còn lại với một đứa bé từ trên trời rơi xuống luôn miệng gọi mình là “anh”. Hắn cũng không thể phung phí thêm cơ hội nữa.
Giấc mơ gần lắm rồi.
-Tôi không thích nhà tù, tôi chỉ muốn hỏi thôi, thưa thống lĩnh!
Đôi mắt Lục Thiên như con dao quắm lạnh ngắt, chực bổ tung lồng ngực Vô Phong rồi lôi trái tim ra ngoài. Chỉ cần một mệnh lệnh, Lục Thiên có thể ném tên tóc đỏ vào tù rồi mặc hắn chết rục trong đó. Nhưng có lẽ, cái ơn Vô Phong cứu mạng em gái quá lớn nên gã thống lĩnh không làm vậy, chỉ nói:
-Cậu đang làm rất tốt. Tương lai sau này của cậu, tôi cũng đã hứa giúp đỡ. Chớ lo lắng!
-Không, thưa ngài! Tôi không cần điều đó! Ngài biết tôi, biết rất rõ! Tôi sẽ trả lại huân chương đôi cánh trắng và ngài hãy cho tôi biết sự thật.
-Huân chương không phải thứ trao đi bán lại. – Lục Thiên gằn giọng.
-Tôi không có ý đó. Nhưng tôi sẽ không thay đổi quyết định, thưa ngài. Tôi sẽ làm phiền ngài cho tới khi ngài trả lời, hoặc tống tôi vào tù.
Vô Phong giờ chẳng khác con bạc khát nước chơi ván cuối. Gã thống lĩnh vẫn cố vớt vát với hy vọng tên tóc đỏ thay đổi suy nghĩ:
-Con người sống để hướng tới tương lai. Cậu có tương lai, rất sáng là đằng khác! Tại sao cứ truy tìm những điều mình không thấy, không biết?
Đáng tiếc là Vô Phong đã nghe lời khuyên răn ấy nhiều lần. Tên tóc đỏ vẫn một mực tra hỏi đến kỳ cùng. Lục Thiên lắc đầu không chịu nói. Gã thống lĩnh rời đi nhưng chưa được hai bước, Vô Phong gọi giật lại:
-Ngài thống lĩnh!
Lục Thiên quay lại và nhận ra trên tay Vô Phong là tấm giấy chứng nhận tốt nghiệp trường sĩ quan. Tên tóc đỏ nói:
-Xin ngày hãy trả lời, hoặc tôi sẽ đưa công khai cái này.
Lục Thiên thoáng bất ngờ, sau cười rộ:
-Đe dọa tôi? Này tóc đỏ, cậu quên tôi là ai à? Cậu nghĩ cái thứ đó sẽ làm khó tôi được chắc?
-Tôi biết ngài là con trai hoàng đế. Và tôi biết Bạch Dương đệ thập rất nghiêm khắc, ông ấy sẽ không bỏ qua bất cứ lỗi nhỏ nào của ngài để tạo niềm tin trước dân chúng. Còn mấy thứ này nữa…
Vô Phong móc ra hai tấm ảnh, một tấm chụp đội Thổ Hành tiền nhiệm, một tấm chụp hắn nằm trong quan tài thủy tinh với dây điện gắn đầy cơ thể. Gã thống lĩnh biến sắc, giọng hơi lạc:
-Cậu… lấy chúng từ đâu ra?
-Tôi sẽ trả lời nếu ngài trả lời trước. Và tôi còn rất nhiều thứ khác và nếu để dư luận thấy được, cha ngài sẽ khó ngủ yên.
Gương mặt Lục Thiên hiện rõ nét bối rối. Hắn nghe thế gian nói sợ nhất thằng liều, giờ mới thấm thía. Tên tóc đỏ đi lên từ hai bàn tay trắng nên đem toàn bộ sinh mạng đánh cược, dẫu thua cũng chỉ quay lại điểm xuất phát. Còn Lục Thiên? Hắn hiểu rõ những “thứ” mà Vô Phong đề cập sẽ ảnh hưởng đến Phi Thiên ra sao. Hắn không hối tiếc mấy thứ danh dự hay địa vị bản thân mà lo lắng cho hoàng đế và em gái. Cũng có một cách khác đơn giản hơn cho Lục Thiên: giết người diệt khẩu. Muốn Vô Phong bốc hơi không dấu vết, với hắn quá đơn giản.
Bất quá sự đời không dễ dàng vậy.
Hai gã đàn ông cứ đứng đó thi gan giữa võ đài im lặng. Con bé Liệt Trúc thi thoảng quay ra nhìn, lòng thơ ngây mong ngóng hai người lớn làm hòa với nhau. Cuối cùng Lục Thiên nói:
-Chúng ta tìm chỗ khác nói chuyện.
Vô Phong bế Liệt Trúc theo chân gã thống lĩnh về khu tiểu thành Đại Hội Đồng. Từ đại thành sang tiểu thành mất gần nửa tiếng đi bộ. Liệt Trúc gây chú ý đến mức Lục Thiên phải khô cổ giải thích với cảnh binh đi tuần để tránh gây hiểu nhầm. Cô bé vẫn nằm im trong tay Vô Phong và không chịu mở lời, vài người phụ nữ đi qua tò mò nhìn họ như thể hắn là cha đứa nhỏ. Người hiểu biết hơn thì cho đó là chuyện vớ vẩn vì hắn xấu đui thế kia làm sao có con gái như thiên thần vậy được?
Văn phòng đại diện Phi Thiên quốc nằm lưng chừng tiểu thành. Các nhân viên văn phòng đang bận họp tại tòa án nên Lục Thiên tạm thời trưng dụng. Phòng khá rộng, chính giữa kê một bộ bàn ghế gỗ đen bóng và chạm trổ kiểu cổ điển. Lục Thiên đặt máy chống nghe trộm lên bàn, cài thêm vài bùa chú phép thuật, sau bảo Vô Phong ngồi xuống đoạn hỏi:
-Uống gì không?
Tên tóc đỏ lắc đầu. Gã thống lĩnh thở dài rồi tự mình rót một ly rượu vang, lòng hy vọng thứ chất lỏng này sẽ bôi trơn cổ họng của hắn. Nhưng một ly, hai ly rồi ba ly, miệng Lục Thiên vẫn như miệng hến. Đèn tín hiệu từ những chiếc máy chống nghe trộm hiu hắt sáng giữa không khí câm lặng, không ai nhìn thẳng mặt ai. Cực chẳng đã, Vô Phong phải lên tiếng trước:
-Tại sao ngài mang Liệt Trúc theo? Tại sao không để nó ở trên Thần Sấm chứ?
Định mệnh đã chuyển động và Lục Thiên chẳng thể ngăn nổi nó. Hắn chậm rãi trả lời:
-Khi nghe tin Trần Độ tới Đại Hội Đồng, tôi đã bảo vài thân tín đưa nó tới đây, sau đó sẽ đem tới Hỗn Nguyên. Con bé đang nằm trong tầm tay của lão già xương khô đó, tôi sợ lão sẽ mang Liệt Trúc đi.
Do từng đụng độ lão già một lần nên Vô Phong hiểu cảm giác của gã thống lĩnh. Hắn hỏi:
-Tại sao lại đem Liệt Trúc về Hỗn Nguyên?
-Tôi muốn nhờ người Thanh Thủy trông nom con bé. Họ sẽ dạy nó cách tiết chế cảm xúc, cậu biết đấy, vũ khí của con bé phụ thuộc cảm xúc.
-Trần Độ… tại sao ông ta muốn có con bé?
Lục Thiên ngẫm nghĩ đôi chút rồi nói:
-Liệt Trúc ở đây không tiện lắm, tôi nghĩ con bé nên ra ngoài.
Nghe đến đó, Liệt Trúc vội ôm chặt tên tóc đỏ. Suốt ngày phải ở trong một không gian bị vây kín bốn bề, đến người lớn còn phát điên nữa là đứa nhỏ. Nhưng những gì Lục Thiên sắp nói sau đây là vấn đề riêng của Vô Phong. Ở khía cạnh nào đó, hắn không muốn ai can thiệp vào khoảnh khắc này, kể cả một đứa bé ngây thơ. Tên tóc đỏ cúi xuống cười với con bé:
-Bé về phòng nhé! Ta có việc quan trọng, tẹo nữa sẽ đến chơi!
Con bé nói khẽ:
-Em không thích… anh đưa em đi chỗ khác…
Dù được gọi là “anh” nhưng Vô Phong vẫn chưa chấp nhận con bé là em gái. Hắn nựng má nó:
-Được rồi, bé cố gắng chờ, ta sẽ đến mà! Hứa đấy!
Hắn dỗ dành mãi, cuối cùng Liệt Trúc cũng nghe. Phải có một tình cảm sâu đậm lắm với người anh, con bé mới chịu quay về cuộc sống bó buộc thường nhật. Lát sau, người của Lục Thiên đến và đưa con bé đi. Liệt Trúc cứ ngoái đầu hướng ánh mắt tội nghiệp về phía Vô Phong. Tên tóc đỏ cố dằn nỗi bất nhẫn rồi quay sang Lục Thiên:
-Chỉ còn tôi và ngài thống lĩnh, như vậy đã được chưa?
-Được rồi. – Lục Thiên gật đầu – Tôi mong những gì mình biết có thể giải đáp thắc mắc của cậu.
Vô Phong hít một hơi lấy tinh thần, sau thốt ra câu hỏi mà hắn đã tự vấn bấy lâu:
-Tôi là ai?
Tôi là ai? Lục Thiên bật cười. Hắn không chế nhạo Vô Phong mà vì chính gã cũng hay tự hỏi như vậy. Những gã đàn ông đi suốt cuộc đời chỉ để biết mình là ai giữa thế giới rộng lớn. Nhưng họ đi về tương lai, còn Vô Phong đi hướng ngược lại. Gã thống lĩnh lôi ra chiếc máy chiếu đoạn nói:
-Cậu là ai? Thật khó trả lời! Nhưng tôi tin sự việc bắt nguồn từ hai mươi năm trước. Hãy kiên nhẫn và lắng nghe tôi nói, hỏi khi cậu không hiểu, đừng hỏi khi nóng ruột và đừng cắt ngang lời tôi. Rõ chứ? Nhiều thứ chỉ là truyền miệng nên đừng hỏi chứng cứ đâu ra.
Lục Thiên tra một tấm thẻ dữ liệu vào khe cắm. Thẻ được bảo vệ bằng tên đăng nhập và ba lần mật khẩu, mỗi mật khẩu dài hơn ba mươi ký tự. Nếu nhập sai ba lần, thẻ sẽ tự động hủy. Những loại thẻ kiểu này gần như không bao giờ bị phá, đôi khi người sở hữu còn quên mất mật khẩu. Gã thống lĩnh vừa nhập ký tự vừa than thở:
-Tôi đã mất nhiều cận vệ thân tín để có thứ này. Nếu để Hội đồng pháp quan biết nó, cuộc đời tôi coi như chấm hết, ngay cả hoàng đế cũng không thể cứu nổi. Tai mắt của Trần Độ ở khắp nơi, thế nên tôi mới đặt máy chống nghe trộm.
Ba lớp mật khẩu khai mở, hàng trăm tài liệu cùng hình ảnh xuất hiện giữa không trung. Lục Thiên phóng to bức ảnh chụp một người đàn ông ngoại ngũ tuần, chiếc vương miện bao quanh mái tóc nâu. Nhìn ông ta, Vô Phong nhận ra ngay những nét đặc trưng của dòng họ Bạch Dương. Lục Thiên chỉ bức ảnh, sau nói:
-Bạch Dương đệ nhất, ông tổ dòng họ Bạch Dương, sống cách đây hơn năm trăm năm. Khi ấy, chính phủ của đệ nhất đã manh nha một đề án khoa học, nhưng phải đến thời cha tôi, nó mới thực sự được vận hành. Tên đề án là Ngục Thánh.
Lục Thiên nhấp ngụm rượu cho đỡ khô cổ. Hắn nhìn đống tài liệu mênh mông và tiếp lời:
-Năm năm qua, tôi đã tìm kiếm, tiếp xúc với vài người từng nghiên cứu đề án. Khi đề án Ngục Thánh kết thúc, họ rời Phi Thiên và sống ẩn dật ở nhiều nơi. Tất cả đều sợ Hội đồng pháp quan tìm đến mình. Nếu không nể tôi là con trai hoàng đế, có lẽ họ sẽ chẳng bao giờ kể cho ai khác.
-Họ nói gì?
-Ý nghĩa thực sự của “Ngục Thánh”. Bọn họ nói hàng vạn năm trước, giữa thời kỳ năm đế chế cổ đại, có một bộ tộc nổi lên với những khả năng vượt xa tầm hiểu biết của con người. Năm đế chế thèm khát sức mạnh của họ. Nhưng tộc Ngục Thánh không phục vụ ai mà muốn trở thành quốc gia độc lập. Khi ấy, người ta coi thế giới mặc định vĩnh viễn năm đế chế, không thể tồn tại quốc gia thứ sáu. Bất quá tộc Ngục Thánh lại dư thừa khả năng thành lập đất nước mới. Như một hệ quả, năm đế chế liên minh tiêu diệt bộ tộc này.
-Và rồi…?
-Bộ tộc bị tiêu diệt, một bộ phận sống sót tỏa đi khắp thế giới nhằm bảo vệ huyết thống. Nhưng họ bị truy lùng và chết dần chết mòn tới khi sự trừng phạt của Vạn Thế diễn ra. Từ ấy, Ngục Thánh hoàn toàn bị quên lãng.
Từng dòng nghi hoặc dồn lên trán Vô Phong khiến hàng lông mày nhíu lại. Hắn không đánh cược cuộc đời mình chỉ để nghe một lời truyền miệng vô căn cứ. Nhưng có lẽ mọi vấn đề đều bắt nguồn từ những căn nguyên hoang đường. Tên tóc đỏ nghĩ ngợi rồi tiếp tục lắng nghe.
Lục Thiên gạt những bức hình chụp đệ thất sang một bên, lôi ra những ảnh chụp cùng tài liệu mới. Chúng gồm những bài báo cũ mốc mà nhìn vào ngày tháng xuất bản, chúng đã có tuổi đời ngót nghét năm trăm năm. Các bức ảnh ghi lại cảnh chiến trường Phi Thiên, thế lực quân sự và người kết thúc chiến tranh: Bạch Dương đệ nhất. Vô Phong đặc biệt để ý vài bức hình chụp các chiến binh có mái tóc đỏ rực như máu tươi. Lục Thiên hất hàm về phía những người trong ảnh:
-Thấy họ giống mình chứ?
-Một chút, thưa ngài.
Nghe từ “một chút” của Vô Phong, gã thống lĩnh nhếch mép cười, sau nói:
-Tộc Ngục Thánh đấy! Họ chưa hề bị tuyệt diệt mà vẫn âm thầm tồn tại, đến khoảng năm trăm năm trước, bộ tộc được xây dựng lại song không lớn mạnh như xưa. Để tìm cách phát triển, tộc bắt đầu nương nhờ và chiến đấu cho Bạch Dương đệ nhất. Có thể nói nhờ họ, ngài đệ nhất mới giành chiến thắng. Nhưng vấn đề cũng nảy sinh từ đó.
-Vấn đề gì?
-Sức mạnh của Ngục Thánh. Nó quá khác biệt. Nhiều cá nhân trong tộc sở hữu khả năng thay đổi cục diện cuộc chiến. Họ rất hữu dụng trong thời kỳ loạn lạc, nhưng khi Phi Thiên thống nhất, nơi nào đủ sức chứa chấp tộc Ngục Thánh? Cả thế giới lúc ấy đang tiến tới thời kỳ hòa bình, tộc Ngục Thánh bỗng dưng trở thành quả bom chiến tranh. Và Hội đồng pháp quan thời ấy đã đề nghị hoàng đế trừ khử họ.
Vô Phong trố mắt:
-Sao làm vậy được? Họ giúp Phi Thiên cơ mà?

-Vấn đề nằm ở chữ “giúp”. Họ chủ động đến với ngài đệ nhất rồi xin giúp đỡ, nhờ thế họ ngày càng lớn mạnh. Họ giúp ngài thống nhất quốc gia thì cũng dư sức lật đổ ngài. Cuối cùng hoàng đế chấp nhận ý kiến của các pháp quan, cuộc thanh trừng bộ tộc Ngục Thánh tái hiện.
Tên tóc đỏ méo mặt. Phần này thuộc chính trị mà chính trị là con điếm nên hắn không muốn hiểu. Bất quá hắn đang tìm một lời giải thích thỏa đáng cho số phận tộc Ngục Thánh. Không lẽ Vạn Thế muốn dân tộc này biến mất trên cõi đời?
-Mọi chuyện bắt đầu từ vụ thảm sát ấy. Theo lệnh Hội đồng pháp quan, một số thành viên bộ tộc được tha mạng, nhưng không phải để sống, mà để làm nguyên liệu cho cuộc thí nghiệm.
-Thí nghiệm cái gì?
-Hội đồng tiếc sức mạnh Ngục Thánh, họ giao cho họ Hỏa một đề án với nhiệm vụ tạo ra thế hệ chiến binh có sức mạnh của bộ tộc này. Những người sống sót bị thí nghiệm với mọi phương cách: nhân bản tế bào hay cưỡng bức họ giao hợp như phối giống cho loài động vật. Song tất cả đều thất bại, người Ngục Thánh sinh đẻ rất khó khăn bởi tố chất cơ thể đặc thù. Nếu có thể sinh, một người phụ nữ chỉ có thể đẻ một đứa con duy nhất. Giải pháp cuối cùng được đưa ra là cấy ghép tế bào của người Ngục Thánh lên người thường. Nhưng chính nó đã làm đề án Ngục Thánh đình trệ suốt một thời gian dài. xem chương mới tại tunghoanh(.)com
-Vì sao?
Lục Thiên mở tập hồ sơ nghiên cứu hóa học và giải thích:
-Việc cấy ghép tế bào rất khó, vì từng cá thể, hay nói đơn giản là từng con người có chuỗi tế bào khác nhau. Nếu đem hai chuỗi tế bào khác biệt cấy ghép sẽ gây ra những phản ứng nguy hiểm, nhất là với cơ thể người trưởng thành. Nhiều tù binh chiến tranh, tử tù bị đem ra thí nghiệm nhưng tất cả đều thất bại và thành ra thế này đây…
Những bức ảnh hiếm hoi cho Vô Phong thấy một cảnh tượng tởm lợm. Hàng trăm cơ thể bị vứt chỏng chơ trên bàn mổ, thân thể hoại tử do phản ứng phụ của quá trình cấy ghép. Vô Phong bụm miệng, ngăn bụng mình mửa một bãi xuống sàn. Lục Thiên thở dài:
-Máu Ngục Thánh không giống con người. Các chuỗi tế bào hoàn toàn sai lệch so với những lý thuyết thông thường. Đề án tạm dừng vô thời hạn. Tất cả sẽ chấm dứt ở đó nếu không có sự xuất hiện của một người. Gã rất đặc biệt, bởi cơ thể mang dòng máu Ngục Thánh và con người. Gã từng là chiến binh tài năng bậc nhất của Phi Thiên Quốc, một vị đại thánh sứ đáng tự hào.
Lục Thiên phóng to bức ảnh chụp một người đàn ông trung tuổi, ánh mắt khát máu, gương mặt gầy với hai má hóp. Từng giáp mặt nhau, thậm chí đánh nhau thừa sống thiếu chết nên Vô Phong không thể quên người này. Hắn nheo mắt:
-Liệt Giả?
-Đúng. Liệt Giả là người cuối cùng mang dòng máu tộc Ngục Thánh. Trong vụ thảm sát thứ hai, chỉ một người phụ nữ duy nhất chạy thoát. Bà ta kết hôn với một người bình thường, con cháu của họ tiếp tục sinh sống cho tới khi Liệt Giả ra đời. Tôi từng nói người Ngục Thánh sinh đẻ khó, đúng không? Nhưng ở trường hợp này, dường như một sự biến dị đã ra đời, họ sinh con đẻ cái dễ dàng, còn sức mạnh vẫn nguyên vẹn, thậm chí mạnh hơn nữa. Nhưng điều không may, Liệt Giả đã dự thi thánh sứ và trúng tuyển. Ít lâu sau, Hội đồng pháp quan – chính là Hội đồng hiện tại do Trần Độ đứng đầu – phát hiện ra gã là Ngục Thánh.
Vô Phong ngẫm nghĩ hồi lâu rồi hỏi:
-Tại sao họ biết?
-Thử máu. Những người muốn trở thành thánh sứ đều phải qua kiểm tra sức khỏe, đây là quy định bắt buộc. Họ Hỏa lưu giữ mẫu máu của tất cả thánh sứ người Phi Thiên. Thực chất việc này không hề xấu, chỉ bảo đảm sinh mạng con người, nhưng nó vô tình làm lộ thân phận của Liệt Giả.
Lục Thiên phóng to một bức ảnh, trong bức ảnh là một người đàn ông trung tuổi với đôi mắt lạnh lùng. Ông ta khoác trên mình bộ áo trắng và đứng cạnh một thằng nhóc có bản mặt ương bướng. Nhìn vẻ mặt của cả hai, ít ai nghĩ họ đang dành cho nhau những tình cảm tốt đẹp. Lục Thiên hất hàm:
-Nhận ra anh bạn Hỏa Nghi chứ? Kia là cha hắn, Hỏa Viên, người đứng đầu dòng họ Hỏa.
-Hỏa Viên… là người đã cấy Thiết Thù 117 vào đầu tôi?
Lục Thiên ngạc nhiên:
-Đã biết chuyện rồi à?
-Tôi sẽ giải thích sau, ngài nói tiếp đi.
-Được thôi. Chúng ta nói đến đâu nhỉ? À, mẫu máu! Mẫu máu của Liệt Giả nhanh chóng bị phát hiện là máu Ngục Thánh, nội bộ họ Hỏa họp khẩn cấp. Một bên đề xuất tái khởi động đề án Ngục Thánh, bên kia do Hỏa Viên cầm đầu thì phản đối. Chuyện tới tai Hội đồng pháp quan và họ cũng bị chia rẽ bởi lý do trên. Tuy nhiên, một điều chắc chắn là nhiều năm sau, đề án được vận hành trở lại. Và nó bắt đầu một chuỗi bi kịch mới.
Lục Thiên mở ra một bài báo xuất bản vào ngày 14 tháng 7 của hơn hai mươi năm trước. Bài báo nói rằng Liệt Giả cùng nhiều thánh sứ khác đang chuẩn bị về đất thánh Hỗn Nguyên nhân dịp đại lễ. Nhưng cũng chỉ vài ngày sau, một bài báo khác thông báo Liệt Giả đã mất tích khi đang đến đất thánh, nguyên nhân do khủng bố. Lục Thiên cười nhạt:
-Tôi khẳng định bọn khủng bố chính là Hội đồng pháp quan, mặc dù tôi chẳng có chứng cứ nào. Ngài Tây Minh khi đó đã bỏ công tìm kiếm Liệt Giả, nhưng ông không hề biết gã đã được đưa về Phi Thiên để phục vụ đề án Ngục Thánh. Có một sai lầm, hay cũng có thể gọi là run rủi, đúng ngày khởi hành, gã đã mang con gái đi cùng. Như cậu đang nghĩ, phải… Liệt Trúc là con gái của Liệt Giả.
Tên tóc đỏ cảm giác có điều không đúng về mặt thời gian. Nếu quả thực là con Liệt Giả, Liệt Trúc đã trở thành thiếu nữ. Nhưng Vô Phong vẫn im lặng lắng nghe.
-Liệt Giả làm vật chủ cho đề án. – Lục Thiên tiếp lời – Tế bào của y pha lẫn các chuỗi Ngục Thánh với con người, điều đó có nghĩa rằng việc cấy ghép sẽ có tỉ lệ thành công lớn hơn. Và để phục vụ cho việc này...
Lục Thiên gạt tay, kéo ra hàng trăm tấm ảnh trải rộng trong không trung:
-Một ngàn người bị đem ra để cấy ghép, bao gồm trẻ con và người trưởng thành, trong số đó có cậu, Vô Phong ạ.
Các tấm ảnh vẽ nên một khu hay đúng hơn là trại tập trung hàng trăm cơ thể nằm trong các quan tài thủy tinh. Dây điện lằng nhằng cuốn vào nhau, bó thành từng búi nặng nề trên mặt đất. Hàng trăm người với đồng phục trắng với bút và cuốn sổ trên tay đang ghi chép biểu hiện của từng cá thể. Nó giống như việc đánh giá xem con vật nào tốt, con vật nào nên được loại bỏ. Người trưởng thành đa phần tử tù, dân nhập cư bất hợp pháp, tội phạm. Còn trẻ con đại đa số là trẻ mồ côi. Bọn trẻ cũng được sử dụng vì thể chất chưa phát triển, có khả năng thích ứng với Ngục Thánh tốt hơn. Nhu cầu trẻ con cao tới mức Hội đồng pháp quan phải liên hệ với lũ buôn người. Tệ nạn buôn bán trẻ con ở nước Bạch Tu phát triển như bây giờ chính là vì đề án Ngục Thánh này.
-Liệt Trúc cũng được thí nghiệm. Con bé là một Ngục Thánh hoàn hảo. Những người thực hiện đề án tin rằng con bé là chìa khóa cho cuộc thí nghiệm. Tôi chẳng tìm thấy bức ảnh nào của con bé, nhưng chắc nó nằm trong đống này.
Lục Thiên khoát tay chỉ vào đám quan tài lằng nhằng dây rợ kia. Hắn mở một bức ảnh khác, ảnh khá mờ nhạt và chụp mười chiếc quan tài thủy tinh. Dù không thể nhìn rõ những ai đang nằm bên trong nhưng hắn dám chắc mình có mặt trong bức ảnh này. Gã thống lĩnh lắc đầu:
-Đây là bức hình rõ ràng nhất mà tôi có. Ừm… từ tế bào của Liệt Giả, việc cấy ghép thực hiện trên một ngàn cá thể. Nhưng trong tất cả số đó, chỉ có chín cá thể dung hợp tế bào Ngục Thánh thành công, nếu cộng thêm cả Liệt Trúc là mười. Trong số đó có cậu, và nó mang cho cậu sức mạnh mới.
-Khả năng tái tạo?
-Đúng. Việc biến đổi tế bào đã cho cậu khả năng tái tạo vô biên. Nó có nghĩa với bất kỳ nội thương hay ngoại thương nào, cơ thể của cậu cũng tự lành lặn, trừ phi hệ thần kinh não bị hỏng. Chắc cậu cũng biết từ lâu rồi, nhỉ?
-Mới đây thôi, thưa ngài. – Vô Phong đáp.
Lục Thiên gật gù:
-Khả năng tái tạo còn cho phép cậu thúc đẩy quá trình “siêu phục hồi”. Biết nó chứ? Khi vận động hay tập luyện tới một ngưỡng, các cơ bắp sẽ bị xé ra và được thay thế bằng một lớp cơ bắp mới dẻo dai hơn. Các chiến binh luôn muốn có năng lực ấy để mạnh hơn. Nhưng tự thân cậu đã sở hữu nó rồi. Nếu mỗi người lính có khả năng giống cậu thì đó sẽ là quân đoàn vô địch. Chính bởi lẽ đó, cậu – Ngục Thánh phiên bản 117 là vật thí nghiệm thành công nhất.
Tính cả Liệt Trúc, mười bản thể Ngục Thánh đều có tế bào từ Liệt Giả, nói cách khác cũng là quan hệ huyết thống. Điều này giải thích tại sao Vô Phong có mái tóc đỏ giống Liệt Giả, đồng thời cũng không bị Oán Hồn Dạ Hỏa của gã thiêu đốt.
Lục Thiên nhún vai:
-Tuy nhiên, tất cả bị phá sản bởi Liệt Giả. Gã – vật chủ thí nghiệm – đã chết. Cuộc thí nghiệm quá tàn khốc, gã không thể chịu đựng nổi. Tôi không biết sau đó, thi thể gã đã ở đâu.
-Nhưng… ông ta còn sống đấy như?
-Đây mới là vấn đề. Cậu còn nhớ ở Vinh Môn có một ngọn tháp trắng, nơi từng “thiêu sống kẻ phản bội” chứ?
-Có, lời tiên tri cũng nói như vậy! – Vô Phong xác nhận.
-Kẻ phản bội là Dạ Bích, vợ Liệt Giả. Bằng cách nào đấy, bà ta biết chồng mình đã chết và tìm thấy thi thể của Liệt Giả. Vì quá đau buồn, tôi đoán vậy, bà ấy đã đánh cắp một thứ thuộc về Thánh Vực. Thứ đó hiện nằm trong tay cậu.
Vô Phong ngỡ ngàng:
-Chiếc đĩa vàng?
-Là nó. Nó là vật giam cầm vĩnh viễn sức mạnh Quỷ Vương. Vì mất nó nên Thánh Vực phải thay thế bằng bệ đá kim tự tháp ngược, chính là bệ đá giết chết thằng nhóc Oa Lạc (*). Nhưng nó không thể bằng chiếc đĩa, Quỷ Vương sẽ lại thoát ra ngoài, sớm thôi.
-Và Dạ Bích dùng nó để hồi sinh Liệt Giả?
-Không sai, bà ta phá vỡ kết ấn của chiếc đĩa và hy vọng Quỷ Vương sẽ tiếp nhận Liệt Giả. Không lâu sau, Dạ Bích tự nộp mình cho Thánh Vực và bị hỏa thiêu tại Vinh Môn. Có vài lời đồn đại rằng trước khi chết, bà ta đã tìm gặp ngài Tây Minh (**). Cái chết của Dạ Bích là vết nhơ trong lịch sử Phi Thiên bởi bà ta là vị thánh sứ đầu tiên phản bội Vạn Thế. Phi Thiên muốn Thánh Vực im tiếng nên mỗi năm phải tài trợ một nghìn thùng vàng (***). Được rồi… nói về Liệt Giả, nhờ Quỷ Vương, gã sống dậy và bắt đầu kế hoạch trả thù Phi Thiên. Đầu tiên, gã tấn công phòng thí nghiệm Ngục Thánh. Các bản thể biến mất, Hội đồng chỉ giữ được hai người, một là cậu – Ngục Thánh 117, người còn lại là Ngục Thánh 357.
-Ngục Thánh 357 là ai?
-Nếu biết tôi đã gọi thẳng tên họ chứ chẳng cần nói “357”. – Lục Thiên thở dài – Còn chuyện Liệt Giả sau này thế nào, cậu biết rồi đấy, không cần nói thêm nữa. Còn về cậu… Hội đồng đã đào tạo cậu rồi đưa vào Thổ Hành. Phải, cậu, chính cậu là đội phó Thổ Hành.
Vô Phong nuốt một hơi, sau nói:
-Tôi… tôi là sản phẩm thí nghiệm. Nhưng ngài biết tôi từ đâu đến không? Gia đình? Bạn bè? Người thân? Ngài biết không?
Ánh mắt Lục Thiên trầm xuống, không dám đối diện Vô Phong. Gã thống lĩnh đưa tay gãi đầu bối rối – một biểu hiện mà gã chưa bao giờ thể hiện:
-Tôi... không chắc có nên kể tiếp hay không. Cậu có muốn nghe tiếp xem mình là người thế nào?
-Có, hãy nói hết tất cả.
-Vậy đừng hối hận vì những gì mình sắp biết. Đôi khi, sự ngu dốt lại là điều hạnh phúc đấy, Vô Phong.
Vô Phong hít một hơi như để lấy can đảm, hắn cứng rắn đáp:
-Tôi không hối hận.
Lục Thiên nhìn Vô Phong thêm một lúc nữa và tỏ vẻ ái ngại. Sau đó, biết Vô Phong không thay đổi ý kiến, y giở một xấp ảnh khác:
-Một nghìn người bị thí nghiệm bao gồm đủ thành phần trong xã hội. Bất cứ ai có tiềm chất đều bị đưa vào đây. Cậu cũng là một kẻ như thế, có điều...
Một tấm ảnh được phóng to, nó đập thẳng vào mắt Vô Phong và đem lại cho hắn sự khó hiểu và cả nỗi sợ hãi.
Trong bức ảnh, các y sĩ đang lôi từ trong tủ sắt ra một xác chết tím tái. Toàn bộ thân thể chi chít các vết mổ, rạch và lộ ra cả những khớp xương trắng hếu. Xác chết có mái tóc đen, nhưng khuôn mặt lại chỉ đích danh một người duy nhất.
Vô Phong chính là cái xác đó.
-Phi Thiên quốc và Lưu Vân quốc vẫn thường có những xung đột quanh vùng biên giới. Hơn một trăm năm trước, tức là thời Bạch Dương đệ thất, tôi phải gọi là ông cố nội, một trận chiến cục bộ đã nổ ra, rất nhiều người lính Phi Thiên đã tử trận. Cậu nằm trong số đó.
Vô Phong há hốc miệng, hắn đang cố giải thích chuyện này là gì thì Lục Thiên tiếp lời:
-Xác của những người lính, trong đó có cậu, được chuyển về nước, một vài cơ thể tốt được giữ lại nhằm mục đích nghiên cứu. Cậu được gia tộc họ Hỏa bảo quản để thực hiện vài cuộc thí nghiệm nhỏ. Và họ đã cất giữ cậu suốt một trăm năm, cho đến ngày đề án Ngục Thánh tái khởi động, cậu lại trở thành vật thí nghiệm thêm lần nữa.
Đôi chân của Vô Phong đột nhiên yếu ớt vô cùng, đôi mắt đờ đẫn nhìn tấm ảnh. Hơn một trăm năm? Chẳng mấy ai sống được đến ngần ấy, và nếu có, họ đã có con cháu đề huề hoặc nhắm mắt chờ ngày trở về Tụ Hồn Hải.
-Xin lỗi, lúc tìm hiểu về đề án này thì hồ sơ của cậu đã bị xóa sạch rồi, những người lính khác cũng thế. Nên... tôi không thể biết thân thế và gia đình cậu. – Lục Thiên nói – Cho nên… cậu mới được đánh số “117”, đó mới là tên thật.
Vô Phong ngồi thụp xuống. Hắn đang ở trong cuộc đấu tranh giữa sự thật và điều dối trá. Hắn cố nuốt nước bọt cho trôi đi cái vị đắng ngắt đang tràn ngập cổ họng mà không nổi. Những người thân xưa kia, nếu hắn tìm ra, giờ chắc mộ đã xanh cỏ. Những ký ức thuở xưa, nếu hắn tìm ra, giờ chắc chẳng ai nhớ.
Hắn không có tên, chỉ có con số.
Hắn chỉ là xác chết sống dậy.
Một xác chết không thuộc về thời đại này.

Vô Phong bần thần nhìn bức ảnh. Cái xác chi chít vết mổ với mái tóc đen kia đích thực là hắn, không phải ai khác. Hắn bất giác sờ mái tóc, rờ khắp khuôn mặt, cốt để tìm kiếm điểm khác biệt giữa mình với cái xác. Thâm tâm tên tóc đỏ dấy lên vô số ý nghĩ phủ định, nhưng trước sự thật lồ lộ, chúng trở nên yếu đuối đáng thương. Bức ảnh như đứa con hoang đang kêu gọi Vô Phong chấp nhận nó. Hắn càng trốn tránh, nó càng bám chặt đến nỗi không nhấc nổi chân.
-Cậu ổn chứ?
Thấy Lục Thiên cúi xuống hỏi mình, tên tóc đỏ tỏ ý sẵn sàng nghe tiếp. Gã thống lĩnh ái ngại nhìn hắn sau mở một tập hồ sơ mới:
-Có một điểm đáng lưu ý là các bản thể Ngục Thánh đều trải qua thời gian “đóng băng”. Những người đó, ý tôi là mấy người từng làm việc cho đề án, nói mười bản thể rơi vào trạng thái ngừng phát triển. Họ giải thích rằng cơ thể người cần thời gian thích ứng tế bào Ngục Thánh. Tài liệu này ghi chép cậu đã đóng băng khoảng mười năm. Sau khi Liệt Giả tấn công phòng thí nghiệm, Liệt Trúc nằm biến mất nên không rõ nó bị đóng băng bao lâu. Nhưng nhìn độ tuổi của con bé, chắc cũng phải mươi, mười năm gì đấy.
Vô Phong gật gật. Thời gian đóng băng đã giải thích tại sao Liệt Trúc sinh ra cách đây hai mươi năm mà giờ vẫn ở tuổi trẻ nít. Hắn hỏi:
-Tại sao tôi quen con bé Liệt Trúc? Tại sao nó gọi tôi là “anh”?
-Tôi không biết nữa. Cậu nên tự hỏi nó.
Nói rồi Lục Thiên tiếp lời:
-Hội đồng pháp quan huấn luyện, sau đó đẩy cậu vào Thổ Hành. Xin lỗi khi phải nói ra điều này, có thể hơi cường điệu, nhưng thực sự họ đã tạo ra một cỗ máy chém giết. Thổ Hành đã thực hiện mười vụ ám sát, cả mười lần cậu đều đóng vai trò sát thủ và lần nào cũng thành công. Bởi vậy, cậu nhanh chóng được thăng hàm đội phó.
-Vậy năm năm trước đã xảy ra chuyện gì? Có phải là một vụ nổ?
-Phải. Năm năm trước có một cuộc chiến biên giới giữa Phi Thiên và Lưu Vân. Một vụ nổ lớn đã xảy ra, hai mươi ngàn lính Phi Thiên tử trận, đội Thổ Hành cũng nằm trong số đó. Cuộc chiến diễn ra chỉ khoảng hai ngày, kết thúc rất chóng vánh. Báo chí bị hạn chế đưa tin, người dân sau này cũng dần quên chuyện ấy. Đừng hỏi tôi “ngài có biết gì không” nhé! Năm năm trước, tôi chỉ là một anh tạp vụ trong trường sĩ quan thôi.
-Thật sự là ngài không biết?
-Cuộc chiến ấy quá bí mật, tôi không tìm được thông tin nào hữu ích hơn. Tôi đang cố liên lạc với những cựu sĩ quan từng tham gia chiến dịch, nhưng đừng hy vọng nhiều, họ sợ Hội đồng pháp quan hơn cha tôi.
Vô Phong bất giác rờ tay lên đỉnh đầu. Thấy vậy, Lục Thiên bèn nói:
-Phải, một cuộc chiến nhiều uẩn khúc. Cậu là người sống sót duy nhất ở chiến trường năm ấy. Cho nên Hội đồng pháp quan mới lệnh cho Hỏa Viên gắn Thiết Thù 117 vào đầu cậu. Chắc họ muốn che giấu điều gì đó.
Tên tóc đỏ lắc đầu ngao ngán. Ngay cả Lục Thiên cũng không biết điểm mấu chốt nhất của cuộc đời hắn, xem chừng chuyện hãy còn dài. Vô Phong truy vấn:
-Linh tế K’jun người Thanh Thủy từng xâm nhập đầu óc tôi và giúp tôi thấy một cảnh tượng: có hai người đã quẳng tôi vào chợ rác (*). Phải vậy không?
Gã thống lĩnh gật đầu xác nhận:
-Đúng. Người quẳng cậu vào chợ rác là Bất Vọng.
-Hả?
-Chính Bất Vọng đã tìm thấy cậu ở chiến trường biên giới. Sau khi cấy Thiết Thù 117 vào đầu cậu, Hội đồng pháp quan lệnh cho ông ta đưa cậu đến một nước hẻo lánh ở lục địa Kim Ngân. Nhưng Bất Vọng kháng lệnh, thay vào đó, ông ta đưa cậu vào chợ rác – nơi không thể đụng tới. Chắc Bất Vọng không muốn cậu chết mất xác ở Kim Ngân
Lục Thiên nhấp ngụm rượu lấy hơi rồi tiếp tục:
-Trần Độ quá không bao giờ kiểm tra chợ rác và lão chẳng ngờ cậu sống ở đó suốt năm năm liền, cho tới ngày cậu đánh cắp chiếc đĩa vàng từ tay Cao Khánh.
-Ông ta biết? Vậy tại sao ông ta không làm gì tôi?
-Vì tôi đã thương lượng với ông ta. Phải, chính tôi đưa cậu vào Thổ Hành. Tôi nói rằng cậu cần một cơ hội mới, biết đâu sẽ hữu dụng. Nếu Trần Độ quyết tâm thủ tiêu cậu, tôi sẽ công khai vấn đề Ngục Thánh trước quốc hội. Cha tôi có thể thoái vị, nhưng tôi sẽ nắm quyền, ngai vàng vẫn thuộc về dòng họ Bạch Dương. Còn Trần Độ chắc chắn rớt đài. Do đó… – Lục Thiên nhún vai – …thỏa thuận hình thành. Duy nhất một điều tôi không hiểu là tại sao ông ta vẫn để cậu giữ chiếc đĩa.
Nhớ lại cuộc gặp gỡ chóng vánh với Trần Độ, Vô Phong chợt lạnh gáy. Những câu nói đầy hàm ý của lão già như nhắc nhở hắn rằng hãy làm tốt công việc hiện tại, chớ tìm hiểu linh tinh. Bất quá lão già nhắc nhở hơi muộn bởi tên tóc đỏ dấn thân quá sâu và không còn đường lùi nữa. Một ngày nào đấy, hắn sẽ trở thành cái gai cần được nhổ trong mắt Trần Độ. Nhưng ít nhất, cái ngày đó không xuất hiện trong tương lai gần.
-Tại sao Trần Độ cần chiếc đĩa? – Vô Phong hỏi.
-Tôi không rõ. Có thể lão đã nhờ Cao Khánh bắt mối qua thị trường chợ đen rồi mua nó.
-Hình như ai đó đã chết vì cái đĩa. Tôi nghe trộm Cao Khánh và đồng bọn đã giết người bịt đầu mối (**).
-Chuyện bình thường thôi, càng ít người biết càng tốt mà!
-Đội trưởng Mãnh Hổ từng cầm cái đĩa vàng, tôi có ảnh ở đây.
Nói rồi Vô Phong tra tấm thẻ dữ liệu của mình vào máy chiếu ba chiều. Bức ảnh đen trắng mờ nhạt chụp đội trưởng Mãnh Hổ cầm trên tay chiếc đĩa vàng (***). Lục Thiên chăm chú nhìn ảnh, tay gãi cằm:
-Nguồn gốc chiếc đĩa rất kỳ lạ, qua tay người này hay người khác âu cũng bình thường. Có lẽ phải đợi thêm thời gian nữa, mọi chuyện mới sáng tỏ, đừng sốt ruột. Tiện đây tôi muốn hỏi, cậu lấy những tài liệu này ở đâu ra?
-Thằng vũ công Tiếu chết tiệt. – Vô Phong trả lời – Hắn biết rõ tôi, thưa ngài.
Sau đó, hắn bắt đầu kể chuyện ở đất Thiên Phạn cho gã thống lĩnh. Lục Thiên nghe xong chỉ gật gù tiếp nhận thông tin chứ chẳng thể nói gì hơn. Giả thuyết rất nhiều song cả hai người chẳng thể đoán được Tiếu thực sự là ai. Với quá khứ mập mờ của Vô Phong, chỉ ra một đối tượng cụ thể là điều bất khả. Một điểm khác là toàn bộ dữ liệu mà Vô Phong có đều do Ái Nữ - thành viên đã chết của Thổ Hành thu thập. Tuy nhiên, Lục Thiên cũng không thể bình luận thêm bởi hắn không quản lý đội Thổ Hành.
Ngó đồng hồ điểm hai giờ đúng, Lục Thiên thu dọn đồ đạc để quay về phòng xử án. Hắn nói Vô Phong không cần đến, thay vào đó là đi thăm Liệt Trúc. Như nhớ ra chuyện gì, tên tóc đỏ bèn gọi gã thống lĩnh:
-Thưa ngài, tôi còn một thắc mắc…
-Cứ nói.
-Có phải trước đây, tôi từng làm hộ vệ cho công chúa (****)?
Lục Thiên gãi đầu:
-À, phải. Trong thời gian huấn luyện, cậu được giao nhiệm vụ đó, mục đích vừa là bảo vệ công chúa, vừa giám sát Chiến Tử.
-Chiến Tử làm sao?
Gã thống lĩnh chép miệng:
-Kể ra dông dài lắm! Nhưng đại khái nhiều năm trước, dòng họ của Chiến Tử đã thực hiện một cuộc đảo chính bất thành. Đại đa số thành viên dòng họ bị bỏ tù hoặc tử hình. Nhằm xoa dịu cũng như loại bỏ hiềm khích, cha tôi đã mời Chiến Tử làm ngự lâm quân, sau là hộ vệ cho Lục Châu. Ngoài mặt thì thế, nhưng bên trong ông cắt cử cậu làm công tác ngầm, đề phòng Chiến Tử. Cậu nên hỏi Hỏa Nghi, hắn biết chuyện này hơn tôi. Còn gì nữa không?
-Không, thưa ngài.
-Được rồi, cậu sang thăm Liệt Trúc đi. Con bé ngóng lắm đấy! Tôi sẽ thông báo với Lục Châu, cứ yên tâm.
Lục Thiên nhìn tên tóc đỏ một chút rồi cúi đầu rảo chân. Chỉ còn một mình Vô Phong đứng giữa phòng. Phòng không rộng nhưng hắn cảm giác không gian trải dài bất tận, như thể bốn phía đều là vùng chân trời.
Trơ trọi.
Cô độc.
“Sẽ ổn thôi, mọi thứ sẽ ổn thôi!” – Hắn tự nhủ rồi đi tới phòng Liệt Trúc, bước chân nặng nề kéo lê những tâm trạng rối bời. Rồi sẽ bình thường, tất cả sẽ ổn. – Hắn lặp lại. Vô Phong nghĩ tới những cơn ác mộng giết người. Nó kinh khủng hơn mấy chuyện này nhiều, và tất cả sẽ qua nhanh như thế. Như chưa đủ, hắn bắt đầu lục tung bộ nhớ để lần tìm nhiều chuyện không vui khác. À! – Hắn vỗ tay đánh đét. Còn nhờ thuở đầu hành nghề móc túi, hắn bị người ta đánh giữa phố, nhục nhã không sao kể xiết. Rồi sao? Hắn sẽ ngủ một giấc, tỉnh dậy và quên hết chuyện ngày hôm nay. Hắn sẽ nở nụ cười tươi, ngửa mặt nhìn bầu trời rộng lớn đoạn thốt lên “kệ mẹ nó!”. Từng ấy chuyện Vô Phong còn chẳng bận tâm, việc mình là xác chết, hắn nào có sá gì?
Hắn là xác chết…
Tên tóc đỏ lắc lắc đầu nguầy nguậy. Hắn không nhận ra mình đang đi trên đường ống trong suốt nối giữa đại thành và tiểu thành. Hắn ngó ra ngoài, lòng khấp khởi niềm vui. Nắng dịu, biển mây mênh mông dát vàng hút mắt người. Trời đẹp chiều lòng người, không việc gì phải buồn cả. – Hắn gật gật. Mây cuộn từng tảng trôi lững lờ theo lời mời gọi của gió. Giữa không gian mê hoặc lòng người này, sao phải buồn nhỉ? – Hắn tự hỏi.
Bất quá cảnh đẹp chỉ thấy nắng, thấy mây, tuyệt nhiên không thấy gió. Bởi gió vô hình và cô đơn.
Vô Phong vỗ mặt. Hắn đang đi gặp Liệt Trúc, không thể đem bộ mặt nặng như cối câm này đối diện con bé được. Liệt Trúc hẳn rất buồn vì sống trong tù túng, hắn cần làm nó vui vẻ. Dù gì hắn cũng là anh nó. Một người anh? Thật thú vị! Hắn chưa bao giờ nghĩ mình có cô em gái dễ thương đến thế. Bỏ qua mấy vụ sóng xiếc gì gì đó, con bé thực sự là thiên thần. Sẽ tuyệt vời biết chừng nào nếu thiên thần ấy cười. Vô Phong lấy tay kéo hai bên mép tạo dáng nụ cười. Hắn phải cười thì con bé mới vui được.
Phòng của Liệt Trúc nằm ở khu nhà kho đại thành. Lục Thiên đã nhờ người quen biết cho thuê chỗ này, tránh để ngoài ngoài trông thấy đứa nhỏ. Nơi đây khá biệt lập, người qua lại chỉ có nhân viên vệ sinh hoặc cảnh binh tuần đêm. Vô Phong đi tới căn phòng đó rồi gõ cửa. Chiếc loa gắn ngoài cửa bỗng phát ra giọng nói:
-Ai đó?
-Tôi, Vô Phong. Tôi có hẹn trước.
-À, xin đợi chút!
Người nọ mở cửa rồi mời hắn vào, ngay sau đó, anh ta cũng ra ngoài tránh làm phiền hắn và Liệt Trúc. Tên tóc đỏ nhìn quanh, thấy căn phòng được lắp đặt vô số thiết bị điện tử nhằm trông chừng con bé. Nhưng tất cả chỉ là giải pháp tình thế, Liệt Trúc có thể dùng sóng điện từ vô hiệu hóa chúng bất cứ lúc nào. Phòng kín bưng, không có lấy một ô cửa sổ trông ra ngoài. Bầu không khí ngột ngạt gây mệt mỏi cho cả Liệt Trúc lẫn người trông chừng nó.
Liệt Trúc ngồi giữa phòng, đôi mắt ơ hờ trên những món đồ chơi. Vừa thấy Vô Phong, con bé vội chạy đến ôm chầm lấy hắn. Gã tóc đỏ cười toe toét:

-Ta giữ lời rồi nhé!
Hắn ngồi xuống nhìn con bé bằng thái độ bắng nhắng. Hắn nghĩ nó sẽ cười. Nhưng Liệt Trúc lại nhìn Vô Phong bằng ánh mắt lạ lẫm. Hắn nhíu mày hỏi:
-Sao, bộ mặt ta dính cái gì à?
Liệt Trúc lắc đầu. Vô Phong cau mặt:
-Thế là làm sao nào?
-Tại anh… không giống trước kia. – Liệt Trúc trả lời.
Vô Phong ngẩn người. Hắn liền bế Liệt Trúc đặt vào lòng mình, mặt đối mặt con bé rồi mỉm cười:
-Tại sao bé gọi ta là “anh”?
-Vì anh là anh của em. Anh nói vậy mà!
Tên tóc đỏ xua tay:
-Không phải thế. Hãy kể cho ta nghe. Ta bị một chứng bệnh lạ… ờm… nó làm ta không nhớ gì cả! He he he, bệnh rất kỳ lạ! Bé nói xem tại sao chúng ta gặp nhau?
Liệt Trúc răm rắp nghe lời. Con bé kể rằng nhiều năm trước, nó đã gặp Vô Phong ở lục địa Kim Ngân. Cụ thể là nước nào thì nó không nhớ rõ, chỉ biết đó là một tòa thành lớn nằm trên vùng đồi sa mạc. Sau đó, hắn đã đưa con bé về Phi Thiên. Vô Phong để Liệt Trúc sống ở một nơi mà theo con bé mô tả là “trong thành phố nhưng không ai biết”. Mới nghe, hắn đoán ra ngay chỗ đó là chợ rác. Liệt Trúc nói hắn thường về lúc tối, cùng ăn và cùng chơi với nó. Hàng tháng, hắn lại đưa con bé đi chơi ba, bốn lần. Những lúc vắng mặt dài ngày (Vô Phong đoán là thực thi nhiệm vụ), hắn lại nhờ vài người bạn trông nom Liệt Trúc. Hắn hỏi những người bạn đó là ai thì Liệt Trúc toàn đưa ra những cái tên hay nhân dạng mà hắn chưa nghe, chưa thấy bao giờ. Sau đó vài năm, chính xác là năm năm trước, hắn đã gửi con bé tại cô nhi viện ở Bạch Tu quốc. Hắn phỏng đoán việc này chỉ diễn ra trước cuộc chiến tranh biên giới vài ngày.
Vô Phong lặng thinh lắng nghe. Đợi con bé nói xong, hắn chống cằm hỏi:
-Ngày trước ta thế nào? Ý ta là… có giống bây giờ không?
Con bé lắc đầu, miệng khẽ cong lên:
-Ưm… không giống lắm! Anh ít nói hơn nhiều! Anh hiếm khi cười, hay nổi cáu nữa. Nhưng anh rất tốt, anh đưa em đi chơi rất nhiều!
Vô Phong cảm giác cái gã ít nói, hiếm cười hay nổi cáu kia chẳng giống mình. Bản mặt hắn sinh ra đâu phải như thế? Hắn rất vui tính, ngày nào cũng có thể cười, quên rất nhanh và chạy theo những giấc mơ viển vông. Đó mới là Vô Phong mà hắn biết.
Sau đó Vô Phong bắt đầu hỏi về cuộc sống ở cô nhi viện. Con bé hào hứng kể các mẹ khó khăn ra sao, mẹ La Lạp khó tính thế nào, cả thằng nhóc Vu Cách sẵn sàng đánh nhau với bất cứ đứa nào bắt nạt Liệt Trúc. Nó kể luôn cả chuyện tên vũ công Tiếu đưa mình đi. Tên vũ công nhiều lần hứa hẹn con bé sẽ cho nó gặp lại anh trai, Liệt Trúc chờ đợi mòn mỏi, thậm chí không dám cãi lời gã. Vô Phong thở phù:
-Bé ơi là bé, sao ngốc thế! Phải hỏi rõ xem thằng khỉ ấy quan hệ gì với ta chứ?
-Em hỏi rồi, người đó nói biết anh! Vả lại… em nghĩ anh cô đơn lắm!
Tên tóc đỏ cười sặc:
-Nhỏ tuổi mà cũng biết “cô đơn” hả? Ờ, nó khó chịu thật! Nhưng ta vẫn sống tốt đấy thôi? Thấy không, trông ta ngon lành thế này kia mà!
Sắc mặt Liệt Trúc trở nên khó coi. Con bé thẽ thọt:
-Anh không cần em sao?
-Không! Ý ta không phải thế!
-Chẳng phải ngày trước anh nhận nuôi em vì anh muốn có gia đình sao?
Vô Phong sững người. Hắn từng nói vậy à?
Gia đình, hai chữ nghe sao xa lạ quá. Với hắn, đó là một khái niệm mới.
Và hắn còn hỏi Liệt Trúc nhiều nữa. Hắn đùa nghịch, giỡn vài câu khiến con bé cười vang. Chừng một tiếng sau, hắn tạm biệt con bé, rời phòng với nụ cười trên môi. Liệt Trúc vui, hắn cũng vui theo.
Hắn quay về tòa đại thành, từng bước chân nhẹ tênh trôi nổi theo mây trời. À, trời đẹp. – Hắn gật gù, lòng cảm thán.
Hắn ngó xuống dưới ngắm nhìn thành phố Cố Niên. Giờ này mọi người chắc đang tưng bừng lễ hội. Hắn nghĩ nên rủ Tiểu Hồ đi chuyến nữa nhưng rồi lại thôi.
Hắn ngước nhìn người đi đường. Ai cũng bận rộn bởi Đại Hội Đồng không bao giờ hết việc. Chẳng lẽ hắn cứ đi và không làm gì cả? Hắn là hộ vệ, hắn phải bảo vệ công chúa. Hắn cần luyện tập. Nhưng ở Đại Hội Đồng không có phòng luyện tập nào hết.
Hay quay lại phòng xử án? Đã hơn ba rưỡi chiều, khéo tòa sắp xử xong. Vả lại đến cũng chỉ nghe ông thẩm phán vỗ bàn đến điếc tai. Vô Phong ngừng bước.
Làm gì bây giờ?
À, đi ngủ! – Hắn vỗ tay. Ngủ rồi sẽ quên hết. Hắn đang buồn ngủ, đánh một giấc tới sáng mai cũng được.
Hắn về phòng. Phòng trống không. Hỏa Nghi chưa về. Chỉ còn nắng vàng chiếu qua ô cửa. Trông mớ tài liệu mà Hỏa Nghi bày bừa trên bàn, hắn bắt đầu thu dọn – hắn chưa từng làm việc này bao giờ.
Dọn dẹp đâu ra đấy, hắn bắt đầu ngắm nghía coi mọi thứ đã hoàn hảo hay chưa. Hắn bắt đầu nghĩ một giấc ngủ là khi mọi thứ hoàn hảo.
Hắn đặt lưng xuống giường rồi nhắm mắt, lòng nghĩ tới Liệt Trúc. Con bé thật đáng yêu, thật đáng tự hào! Một người anh xấu như khỉ có đứa em như thiên thần vậy, đáng tự hào lắm chứ!
Nhưng hắn chưa thể ngủ. Nắng ngoài kia đẹp quá. Hình như bầu trời đang vui vì chuyện gì đó. Hắn chợt nhớ cái ngày Oa Lạc chết, nắng cũng đẹp như vậy.
Nắng đẹp thế, ngủ sao đây? Hắn bèn đóng cửa sổ. Căn phòng vẫn sáng, hắn liền tắt điện. Mọi thứ chìm trong sắc màu ngả xám. Hắn đặt lưng xuống giường, khoan khoái tận hưởng sự tĩnh lặng.
Bất quá vẫn chưa hoàn hảo! – Hắn nghĩ, đoạn kéo cái chăn che kín người. Thời gian này, thực tại này, không gian này đang nhìn hắn. Hắn không muốn chúng thấy mình.
Hắn quay người úp mặt xuống. Song chưa thấy đủ, hắn lăn xuống sàn, trốn dưới gầm giường như con chó đến giờ đi ngủ. Hắn trùm chăn kín mặt, trước mắt chỉ còn lại màu đen cô độc.
Gia đình à…
Gia đình mình ra sao nhỉ? – Hắn tự hỏi.
Bạn bè, kỷ niệm, những giấc mộng… liệu khi đó – thời gian đó – một trăm năm trước – hắn có không?
Năm năm trước, hắn là một gã thế nào? Sao chẳng thấy giống với hắn bây giờ?
“Rốt cục thì mình là ai?”.
Vô Phong bất giác khó thở. Có cái gì nghẹt nghẹt trong mũi. Chắc cảm cúm rồi, dầm mưa lâu quá đây mà! – Hắn thầm trách con nhỏ Tiểu Hồ. Rồi hắn chợt nhận ra hai bên má mình âm ấm. Hình như có cái gì đó đang chảy ra. Hắn cuộn cái chăn trùm người, chừng như chẳng muốn ai thấy mình trông như thế nào ngay lúc này.
Hắn nghĩ mình đang vui. Rời khỏi chợ rác chưa lâu, hắn đã tìm thấy điều mình tìm kiếm. Giấc mơ của hắn. Lẽ sống của hắn. Nhưng tại sao chúng không tốt đẹp như hắn mong đợi?
Hắn chợt nhớ lại lời của Bất Vọng.
“Hãy cẩn thận với ước mơ và những điều mình đang tìm kiếm. Đó có thể là điều cậu không bao giờ muốn biết.”.
Màn đêm trước mắt hắn như đọng thành nhiều cục trong suốt. Chúng như chuyển động. Và cổ họng của hắn bắt đầu trào lên những thanh âm kỳ lạ. Hắn vội bịt miệng. Hắn không muốn ai nghe thấy.
Tại sao?
Tại sao lại thành ra thế này?
Bởi vì hắn đã sống ở chợ rác. Hắn giành giật từng ngày để sống, chạy trốn từng gã cảnh binh để khỏi vào tù. Tại sao ngày đó hắn không chết quách vì đói? Tại sao ngày đó hắn không để bọn cảnh binh ném mình vào tù rồi chết rục trong đó? Bởi vì hắn đã đánh cắp túi tiền. Hắn muốn đổi đời, muốn trông thấy tương lai. Tại sao khi ấy hắn không chùn chân thêm tí nữa để bọn Cao Khánh giết mình ngay trên cầu cao tốc? Bởi vì hắn trông thấy công chúa. Hắn tưởng như đã tìm thấy ý nghĩa cuộc sống. Tại sao hắn không bớt mơ tưởng? Tại sao hắn không hiểu rằng công chúa là công chúa, hắn với tay thế nào cũng chẳng thể chạm nổi nàng? Bởi vì hắn chiến đấu tới phút cuối cùng để chống lại Thiên Hải. Hắn giành giật sự sống để nhìn thấy ngày mình chạm vào giấc mơ. Tại sao hắn không buông xuôi? Tại sao không phó mặc số phận cho thằng khốn ấy. Chỉ một kiếm của hắn, hắn sẽ chết. Tại sao hắn còn tồn tại? Những con người ngoài kia, những cuộc sống ngoài kia, họ khác hắn. Tại hắn vẫn sống? Hắn đã chết lâu rồi, tại sao người ta còn đưa hắn tỉnh dậy và để hắn nhìn một cuộc sống không màu sắc, không âm thanh, không mùi vị này? Hắn là ai? Là một gã hay cười ở hiện, một gã hay cau có của năm năm trước, hay một gã mà hắn chẳng biết tí gì của một trăm năm trước? Bởi lẽ gì mà hắn phải tồn tại? Tại sao người ta không cho hắn về Tụ Hồn Hải, thành một thứ lang thang quanh cây cổ thụ Vạn Thế? Chẳng lẽ kiếp nhân quả có thật? Một trăm năm trước, hắn tệ hại đến mức số phận sắp đặt hắn sống đến bây giờ để nhìn thấy một thế giới không thuộc về mình? Tại sao phải ác nghiệt với hắn đến thế? Rồi mọi người sẽ nhìn hắn ra sao? Một xác chết di động? Một xác chết biết mở quai hàm nói năng như con người? Rồi công chúa, Tiểu Hồ, Hỏa Nghi, tất cả, sẽ nhìn hắn thế nào? Hắn đang ghê tởm chính mình, nói gì người khác? Tại sao có bao nhiêu cơ hội chết, hắn không chết? Tại sao những lúc cần buông xuôi, hắn cứ ương bướng cãi lại số phận? Tại sao hắn cứ truy đuổi giấc mơ tới kỳ cùng? Chuyện cổ tích đâu dành cho xác chết? Tại sao?
Hắn chợt nhận ra chẳng ai có thể theo đuổi giấc mơ mãi mãi.
“Tao phải làm gì đây, Oa Lạc?”.
“Nếu là mày, mày sẽ làm sao đây?”.
Nắng vẫn đẹp, trời vẫn trong xanh. Cuộc sống vẫn tươi vui. Nhưng ai hay dưới gầm giường kia có những tiếng nấc thống khổ…
…không phải vì yếu đuối…
…mà vì mạnh mẽ quá lâu rồi.
Ngoài kia, nắng vẫn đẹp, trời vẫn trong xanh…
…nhưng ai hay chỉ còn gió cô độc một mình?

Phiên tòa sơ thẩm xét xử Bất Vọng vẫn chưa kết thúc. Nhưng với bàn tay của Trần Độ, nó đã đem lại nhiều kết quả tích cực.
Hội đồng bồi thẩm đã bỏ phiếu. Một trăm bảy mươi (170) nước đồng thuận Bất Vọng vô tội, tám mươi hai nước (82) bỏ phiếu có tội, hai mươi (20) nước bỏ phiếu trắng. Bước đầu thuận lợi, Bất Vọng có khả năng được thả sớm. Tuy nhiên gã vẫn phải ngồi tù cho tới khi phiền tòa chính thức bắt đầu sau một tháng nữa. Còn nhiều việc để làm bởi mọi thứ có thể thay đổi tại phiên tòa chính. Qua lần bỏ phiếu, Phi Thiên cũng thăm dò được thái độ của các nước đồng minh. Đa phần ủng hộ Phi Thiên, riêng vài nước tỏ thái độ không rõ ràng, Trần Độ sẽ xử lý sau. Tuy nhiên, rất ít đồng minh sẵn sàng giúp đỡ Phi Thiên việc tìm kiếm Quỷ Vương thứ ba – Liệt Giả và Quỷ Vương thứ tư bị mất tích. Điều không ngờ tới là Vi Hàn – hoàng tử Lưu Vân quốc ngỏ ý sẽ lãnh trách nhiệm trên, và công chúa có thể rảnh tay tìm Quỷ Vương thứ năm. Người Phi Thiên nghi ngờ vị hoàng tử, riêng Trần Độ cực kỳ hào hứng:
-Cứ để hắn làm, nếu tóm được Quỷ Vương thì tốt, nhỡ chết còn tốt hơn.
Và lão giải thích rằng nếu Vi Hàn chết, con đường tiến thân của công chúa tại Thánh Vực sẽ bớt kẻ ngáng đường. Không rõ Trần Độ đùa hay thật nhưng nó chỉ khiến người ta thêm ghê sợ lão.
Một mình Vi Hàn là quá sức và ngài Tây Minh sẽ trợ giúp y. Theo ngài có Chiến Tử và Kh’srak, những người còn lại truy tìm Quỷ Vương thứ năm. Hiện Thần Sấm đang quay về Hỗn Nguyên, tuy nhọc công song an toàn vẫn hơn. Sau cái chết của Hạ Đông, Thánh Vực không dám mạo hiểm thêm vị sứ giả nào nữa. Ngoài ra, Thánh Vực đang tiến hành kiểm tra nội bộ, họ sợ một gã thư ký Tiểu Bảo khác sẽ làm ô uế danh tiếng của mình. Nhưng tất cả chỉ như mất bò mới lo làm chuồng. Một nơi tôn nghiêm như thế lại xảy ra cú phốt “Hạ Đông – Tiểu Bảo”, thử hỏi ai coi trọng nữa? Dù vậy, trước mặt cánh báo chí, Thánh Vực thông cáo rằng Hạ Đông đã chết vì trụy tim, danh tiếng ngài sứ giả vẫn được đảm bảo trong con mắt của những kẻ sùng đạo.
Chuyện tòa án ở Đại Hội Đồng sẽ do Trần Độ và Hỏa Dương lo liệu. Về phần Hỏa Dương, tay này hơi nuối tiếc vì chưa thể nói chuyện đàng hoàng với em trai mình. Nhưng Hỏa Nghi không có nhu cầu đó. Vừa rời khỏi Đại Hội Đồng, Hỏa Nghi liền cười nói xối xả. Hắn lập tức đi tìm Vô Phong, ba hoa ý tưởng mới về thanh kiếm “bộc phá”. Gã tóc đỏ chỉ gật gật cho qua rồi cảm ơn chiếu lệ:
-Vậy hả? Ờ, tốt đấy, cảm ơn cậu!
Và Vô Phong cứ ơ hờ như thế suốt hai ngày. Hỏa Nghi phát điên. Thà thằng tóc đỏ cau có hoặc giận dữ, đằng này cứ chườn bộ mặt của một tấm kim loại chảy nhão do bị a-xít ăn mòn. Cho tới ngày thứ ba, khi đang hào hứng kể nguyên liệu đúc thanh “bộc phá” mới, Hỏa Nghi chợt thấy Vô Phong chẳng hề để ý. Hắn liền bóp cổ tên tóc đỏ rồi lắc thiệt mạnh như muốn bứng cái đầu ra khỏi cơ thể:
-Tại sao cậu không nghe? Công trình vĩ đại đấy! Bị sao thế hả?
Vô Phong không muốn nói. Nhưng nghĩ kỹ, Hỏa Nghi đã giúp hắn mà không hề toan tính. Một ông bạn hơi điên song là bạn đích thực. Phiền muộn không chia sẻ cùng bạn thì chia sẻ cùng ai? Một cách khó nhọc và mệt mỏi, Vô Phong bắt đầu kể cuộc gặp gỡ với Lục Thiên. Nói đến đâu, cái miệng Hỏa Nghi mở to đến đó, sau cùng là ngáp ngáp như cá ngoi lên mặt nước hớp hơi khi nghe tới “xác chết”. Hắn bắt đầu ngửi ngửi Vô Phong để xem có mùi tanh thối bốc lên hay không. Tìm kiếm lời cảm thông hay an ủi cho chuyện này vượt quá khả năng của Hỏa Nghi, hắn nhún vai lắc đầu:
-Tôi sẽ không nói gì cả. Cậu hiểu đấy, chỉ thêm lố bịch thôi!
-Vậy cậu nghĩ tôi thế nào? Ý tôi là “đáng sợ” không?
-Hừm, có! – Hỏa Nghi trả lời – Nhưng ít nhất cậu không giống mấy cái xác sống lở loét trong phim kinh dị.
Câu trả lời thành thực ấy té ra lại khiến tên tóc đỏ dễ chịu hơn. Hắn quyết định chôn chặt bí mật này trong lòng, đồng thời nhắc nhở ông bạn chớ kể chuyện này cho Tiểu Hồ. Hỏa Nghi nghĩ Vô Phong lo lắng thái quá bởi vì nói ra, “thú dữ” cũng không tin.
Chiều hôm ấy, Vô Phong tiếp tục luyện tập bí kỹ. Kết quả vẫn dậm chân tại chỗ mà Chiến Tử lại khắc nghiệt gấp đôi, lắm lúc như sắp giết tên tóc đỏ đến nơi. Ôm thân xác tàn tạ trở về, Vô Phong cố lý giải tại sao y trở nên hung hãn đến vậy. Và khi đi ngang qua phòng công chúa, hắn đã tìm được câu trả lời. Hắn nghe thấy Lục Châu to tiếng, giọng của nàng tuy vẫn lễ độ nhưng rõ ràng là đang hết sức bất mãn. Nhìn qua khe cửa, hắn nhận ra công chúa đang nói chuyện với Tây Minh:
-Thưa thầy, con nghĩ việc thầy gạt Chiến Tử là không đúng. – Lục Châu nói.
Tây Minh lúc lắc đầu kèm tiếng thở dài rất đặc trưng:
-Ta biết, việc phân bổ hộ vệ là quyền của con. Nhưng nghe ta lần này thôi.
-Thầy nghi ngờ anh ấy?
-Nói sao nhỉ? Phải, ta vẫn chưa tin tưởng thằng nhóc đó.
-Nhưng anh ấy đã làm hộ vệ cho con hơn bốn năm!
Tây Minh cười khì khì:
-Hiếm khi con nổi cơn giận dữ đấy.
-Con xin lỗi! – Lục Châu vội cúi mình.
-Vô Phong có thể bảo vệ con. Hắn tốt đấy!
-Nhưng… nhưng… – Lục Châu lúng búng.
Rõ ràng công chúa không hề muốn Vô Phong thay thế vị trí của Chiến Tử. Tây Minh vuốt cằm lớm chớm râu:
-Hình như ta can thiệp quá sâu rồi. Thôi được, cứ coi như đó là lời khuyên vậy, con hãy tự quyết định. Nhưng nhanh lên nhé!
Lục Châu ra khỏi phòng với tâm trạng ngổn ngang. Vô Phong bèn nấp sau hành lang. Hắn dám chắc đầu óc nàng ta bây giờ chỉ nghĩ về Chiến Tử. Và Chiến Tử hẳn vì chuyện này mà trút bực bội lên đầu hắn. Đúng như Lục Thiên từng nói, quá khứ dòng họ Chiến Tử quá đen tối, dường như đó là lý do mà ngài Tây Minh không tin tưởng y. Ông không muốn công chúa rời khỏi tầm mắt mình, hoặc không, Chiến Tử phải do ông quản lý. Nhưng ngài đâu biết tên tóc đỏ đang thầm rủa ngài. Hắn ước ao ở gần nàng thật, nhưng không phải soán chỗ của thằng mặt lạnh như đít khỉ kia.
… nguồn .
Sau ba ngày, Thần Sấm đã cập bến Hỗn Nguyên. Nó lướt nhanh trên cánh rừng mênh mông. Chừng vài phút sau, chiếc phi thuyền xoay thân từ từ hạ cánh xuống bãi đất trống. Liệt Trúc phấn khích chạy trên hành lang ngắm nhìn thế giới mới lạ, tên tóc đỏ tất tả theo sau như một bảo mẫu tận tụy. Vô Phong cái gì cũng dốt, riêng việc trông trẻ con lại tỏ ra có thiên phú.
Dưới sự sắp xếp của Lục Thiên, con bé sẽ được người Thanh Thủy nuôi dưỡng một thời gian. Vô Phong vẫn chưa nói chuyện này cho Liệt Trúc. Bản thân hắn không muốn rời xa đứa nhỏ, nhưng thà vậy còn hơn để nó lởn vởn trước mặt những lão già pháp quan. Dù vậy Trần Độ không dễ bị qua mặt. Như biết trước ý định của Lục Thiên, lão bèn cắt cử người tới giám sát rồi tìm cách đưa Liệt Trúc về. Song Lục Thiên ngán ngại Trần Độ chứ không phải bọn chó săn của lão.
Liệt Trúc thể chất yếu, chạy mãi trên hành lang Thần Sấm nên mệt nhoài. Vô Phong bèn bế con bé dạo quanh đoạn chỉ trỏ về đằng chân trời nấp sau rặng núi xa xa. Hắn kể với con bé về một con “thạch sùng biết bay” tên gọi đọa ngã, một cái cây to vật vã và một vị nữ thần vóc dáng như siêu mẫu. Đứa nhỏ nghệt mặt chẳng hiểu hắn nói cái chi chi. Tên tóc đỏ đang ba hoa tưng bừng, bỗng một giọng nói nhỏ nhẹ êm ái cắt ngang lời hắn:
-Tôi thấy cô gái nhỏ này rất thân với anh…
Vô Phong quay lại thì nhận ra đó là gã chó săn của Trần Độ. Nếu chỉ nghe giọng, người ta sẽ nghĩ là gã là phụ nữ. Dù mang tóc dài buộc đuôi ngựa giống Lục Thiên, gã lại có vóc dáng mảnh dẻ, mặt thư sinh búng ra sữa đeo cặp kính bự tổ chảng. Thậm chí cả họ tên của gã cũng đậm đặc nữ tính: Mai Hoa. Thành thử trông gã rất ăn rơ với chất giọng oanh vàng kia. Nhưng nghề nghiệp của Mai Hoa chẳng hợp với gã một chút nào. Gã vừa là nhân viên tình báo Phi Thiên vừa là thành viên đội tra khảo Đại Hội Đồng. Nhờ gã, Phi Thiên có thể nắm bắt tin tức nhanh chóng. Còn chuyện gã làm gì trong đội tra khảo, ngoài Trần Độ thì không ai biết. Hôm ở tòa án, chính gã áp giải tên Tiểu Bảo và nhìn chằm chặp về phía Vô Phong.
Mai Hoa giương cặp kính cú vọ ngắm nhìn Liệt Trúc, ánh mắt như muốn bóc tách tâm can con bé. Tên tóc đỏ vội đáp:

-Thống lĩnh Lục Thiên nhờ tôi trông nom thôi!
-Trông trẻ con vất vả nhỉ? Tôi nghĩ anh nên đề nghị thống lĩnh đưa nó về Phi Thiên.
-Anh nói với thống lĩnh sẽ tốt hơn. Tôi chỉ làm theo lệnh. – Vô Phong lắc đầu.
Mai Hoa gật gù, kính cận sáng loáng trên mắt liền chuyển sang đối tượng khác. Lần này gã sán tới Tiểu Hồ, hỏi han cô nàng vài chuyện rồi lại đưa ra đề nghị trên. Tiểu Hồ từ chối, gã lại tìm Hỏa Nghi và yêu cầu tên này khuyên ngăn thống lĩnh. Gã chất vấn, theo dõi tất cả mọi người, đảo qua đảo lại trên Thần Sấm như cú vọ tìm mồi. Vô Phong khẳng định nếu Bất Vọng ở đây, ổng sẽ tặng gã vài quả đấm làm quà lưu niệm.
Như ngày đầu tiên đến Hỗn Nguyên, Kh’srak đón mọi người tại cửa phi thuyền. Anh ta nói nữ thần chưa tỉnh giấc, mọi người cần ở đây cho tới khi lời tiên tri xuất hiện. Thời gian gấp gáp, nhóm công chúa buộc phải chia hai, một nhóm trợ giúp hoàng tử Vi Hàn, nhóm thứ hai chờ đợi lời tiên tri. Trái với dự đoán, công chúa đã chấp nhận để Chiến Tử đi cùng ngài đại thánh sứ thay vì đi cùng mình. Vô Phong đoán Lục Châu miễn cưỡng làm vậy vì không muốn mếch lòng người thầy. Mấy ngày sau, nàng luôn tránh mặt hắn trừ lúc bàn công việc. Vô Phong bỗng dưng phải gánh vác hàng đống trách nhiệm và phiền muộn. Đại thánh sứ tuyệt vời, quá tuyệt vời! – Hắn lắc đầu ngán ngẩm.
Về vấn đề Liệt Trúc, ngài linh tế K’jun đã chấp nhận lời đề nghị của Lục Thiên, ông cho phép con bé sống cùng bộ tộc. Nghe được tin, đứa nhỏ òa khóc, Vô Phong dỗ dành nửa ngày mới chịu nín. Còn con cú vọ tên Mai Hoa liên tục vận động mọi người phản đối Lục Thiên, tiếc thay chẳng ai hưởng ứng. Dù vậy Liệt Trúc không thể ở đây mãi, một lúc nào đấy, nó phải trở về Phi Thiên.
Trở thành cái gai trong mắt công chúa, lại sắp rời xa đứa em gái, Vô Phong rối bời hơn bao giờ hết. Hắn tìm đến linh tế K’jun vào một đêm vần vũ mây đen không trăng không sao. Căn nhà của ngài linh tế vẫn đặc những ánh nến màu tím trong không gian nhỏ hẹp. Trông thấy hắn, ngài linh tế cười:
-À, anh bạn! Không ngủ à?
Hắn cười gượng rồi ngồi đối diện trước K’jun đoạn trả lời:
-Tôi không ngủ được.
Vô Phong kể hắn đã tìm thấy quá khứ của mình ra sao, bắt đầu từ con nhện Thiết Thù 117, cuộc thí nghiệm khủng khiếp hai mươi năm về trước và mình là xác chết sống dậy. Có lẽ Linh Tế K’jun là người duy nhất mà Vô Phong dám nói tất cả lòng mình dù ông không hề thân quen hắn. Ngài linh tế không an ủi nhưng chăm chú lắng nghe. Sau cùng, tên tóc đỏ hỏi:
-Ông có ước mơ không?
-Ai cũng có ước mơ cả. – K’jun cười – Cậu nghĩ ta khác cậu chỗ nào?
-Vậy ông đã đạt được nó chưa?
-Một chút.
-Và ông hài lòng chứ?
-Một chút, đại đa phần là không. Giấc mơ lấy đi của ta quá nhiều thứ.
-Vậy ông hối tiếc không? Ý tôi là nếu có thể quay ngược thời gian, ông có từ bỏ giấc mơ?
Ngài linh tế cười mỉm:
-Nó tùy thuộc hoàn cảnh và mỗi con người. Nhưng với ta, ta muốn quay ngược thời gian và sống với giấc mơ lần nữa.
Vô Phong lắc đầu:
-Ông sở hữu phép thuật hùng mạnh, ông là ba vị thủ lĩnh của thế giới. Hoàn thành giấc mơ đâu khó khăn, nhỉ?
-Giấc mơ của ta không liên quan tới phép thuật nào cả. Và chẳng thứ phép thuật hùng mạnh nào có thể giúp ta hoàn thành nó.
-Vĩ đại vậy sao?
-Không, thậm chí là tầm thường với một số người. Nhưng sự thật là vậy. Cậu đang hoang mang, anh bạn trẻ ạ! Cậu sợ kết cục của mình giống thằng bé Oa Lạc phải không?
Tên tóc đỏ gật gù. K’jun tiếp lời:
-Cậu phải đi nhiều hơn nữa mới có thể hiểu tại sao thằng bé Oa Lạc làm vậy.
-Đi nhiều hơn nữa, ý ngài là sao?
-Còn nhiều giấc mơ lắm, anh bạn à! Hy vọng chuyến đi sắp tới sẽ giúp cậu học hỏi nhiều điều.
Vừa lúc ấy, Vô Phong chợt nghe Tiểu Hồ gọi mình. Hắn trở ra, cô gái nói liến thoắng:
-Tộc trưởng Mouyn về rồi, có lời tiên tri thứ năm rồi!
Vô Phong tức tốc theo chân Tiểu Hồ, mọi người đều tập trung tại nhà tộc trưởng. Mouyn trở về trong bộ dạng hơi tiều tụy. Ông đã không ngủ hàng tuần liền chỉ vì chờ đợi lời tiên tri. Hiện giờ, mọi sự chú ý đều tập trung vào mảnh giấy trên tay ngài tộc trưởng. Không giống mấy lần trước, lần tiên tri lần này chỉ vỏn vẹn bốn câu ngắn ngủn:
An giấc ngàn thu
Bên bờ đại hải
Hoành Sơn một dải
Vạn đại dung thân
Đọc xong, ai nấy đều không hiểu Hoành Sơn nằm ở chỗ nào. Riêng Lục Châu và ngài Tây Minh nhìn nhau bằng ánh mắt nghi ngại. Hỏa Nghi nheo mắt nghi ngờ:
-Sao vậy? Bộ chúng ta sắp gặp cái gì khủng khiếp lắm à?
-Không đâu, anh bạn. – Mouyn nói – Chỉ là rất khó thôi.
-Khó thế nào?
-Hoành Sơn là một dãy núi hoang vu chết chóc ở Xích Quỷ. Cậu không thể nào tìm ra nó nếu không có người tộc Lạc Việt dẫn đường. Hãy cầu mong bộ tộc đó còn tồn tại.

Các tài liệu nói rằng dãy Hoành Sơn nằm sau khu rừng cấm của nước Xích Quỷ, trừ người Lạc Việt thì chưa ai từng đặt chân tới đó. Song người Lạc Việt còn tồn tại hay là một nắm tro tàn thời đại thì chẳng tài liệu nào nói rõ. Phía Phi Thiên đã đề nghị Xích Quỷ giúp đỡ nhưng chưa thấy hồi âm. Phải có sự cho phép của họ, nhóm công chúa mới được tiến nhập Hoành Sơn. Oái oăm là Xích Quỷ nằm trong tám mươi nước bỏ phiếu Bất Vọng có tội tại tòa án, quan hệ giữa hai nước đã xấu đi nhiều. Trong thời gian chờ đợi, Vô Phong tranh thủ luyện tập ngày đêm. Hắn nghe đâu dãy Hoành Sơn lắm thú dữ tương đương bọn tàn ảnh ở Thiên Phạn.
Chiến Tử, Kh’srak và ngài đại thánh sứ đã rời Thần Sấm để hỗ trợ Vi Hàn. Vô Phong quay về luyện tập cùng đội trưởng Hắc Hùng, người quen vẫn đỡ hơn Chiến Tử. Dù thế, việc luyện tập bí kỹ của tên tóc đỏ chẳng khá khẩm hơn. Hắc Hùng bèn dạy vài chiêu kiếm mới nhưng hắn học cả ngày vẫn chưa thành thạo. Sau ngày tìm ra quá khứ bản thân, Vô Phong mất hết mục tiêu phấn đấu. Không công chúa, không điều mới lạ, không mối chờ mong, hắn sống một cách nhàm chán và thiếu quyết tâm. Hắc Hùng dùng đủ mọi cách khích lệ lẫn dọa nạt song chẳng khiến hắn lên tinh thần chút nào. Đợi lúc nghỉ giải lao, gã đội trưởng Thổ Hành bèn hỏi:
-Có chuyện gì à? Nói tôi nghe xem? Sao, không chịu nói à? Có nói không thì bảo? Kêu ca cái gì? Nói hoặc tôi sẽ bóp cổ tiếp! Lại tơ tưởng cô gái nào hả?
Tất nhiên, Vô Phong sẽ chẳng bao giờ kể sự thật. Hắn chỉ nói đại khái rằng vừa gặp chuyện không vui nên cần thời gian nghỉ ngơi. Hắc Hùng cười lớn:
-Nghỉ ngơi? Mấy ngày nữa làm nhiệm vụ rồi, nghỉ ngơi cái gì? Cuộc sống là vận động, muốn nghỉ ngơi hả, đâm đầu xuống hố đi!
Nghĩ chuyện chết mất xác ở Hoành Sơn, Vô Phong cố gắng thêm một tí. Vả lại, ngài Tây Minh đã giao trọng trách bảo vệ công chúa, hắn không thể thua kém thằng mặt lạnh đít khỉ được.
Món kiếm thuật mới có tên Trọng Thiết. Đây là bộ kỹ thuật chuyên dành cho đao, nhưng Hắc Hùng đã lựa ra vài chiêu thức thích hợp với Vô Phong. Gã thao thao bất tuyệt:
-Trọng Thiết là ông tổ các môn kiếm thuật như Tử Thiết, Ám Thiết, Tốc Thiết, Cuồng Thiết, Tân Thiết, vân vân và vân vân. Mọi đòn đánh của bộ môn khác đều có dáng dấp của Trọng Thiết. Thậm chí nó là tiền đề sáng tạo bí kỹ điều khiển không gian.
-Học nhiều vậy liệu ổn không, đội trưởng? Tôi nghĩ mình nên chuyên tâm một bộ kiếm thuật.
-Tư duy kiếm thuật thay đổi nhiều lắm rồi, anh bạn! – Hắc Hùng cười – Chiến trường khắc nghiệt, cứ khư khư một món sở trường sao sống nổi? Tùy tình thế mà biến chuyển chiêu thức mới là chiến binh mạnh nhất. Bất Vọng đứng đầu trong bảy người hùng mạnh nhất là bởi ông ấy biết sử dụng nhiều phái kiếm khác nhau.
-Bảy người hùng mạnh nhất à? Là những ai vậy?
-Tự tìm hiểu đi, thông tin đầy rẫy mà!
-Vậy còn Liệt Giả? Ông ta có ở trong bảy người ấy không?
Hắc Hùng cười toe:
-Không! Liệt Giả đứng một chỗ riêng vì không ai đủ sức chơi với gã cả!
Về cơ bản, Trọng Thiết dùng nội lực gia tăng sức nặng của lưỡi kiếm. Tử Thiết cũng như vậy nhưng duy trì thời gian ngắn và lấy tốc độ bão táp làm nền. Trọng Thiết không cần tốc độ cao mà yêu cầu kỹ năng gia giảm trọng lượng thanh kiếm. Khi cần, nó có thể tạo lực đánh nặng hàng trăm cân, sức càn quét vô cùng lớn. Với thanh “bộc phá”, đây là thứ kiếm thuật cần thiết để khỏa lấp khuyết điểm quá nhẹ của nó, đồng thời giảm bớt thời gian sử dụng Tử Thiết. Tử Thiết tiêu tốn quá nhiều thể lực. Hắc Hùng muốn tên tóc đỏ dùng kỹ thuật nhiều hơn thay vì đóng vai một con trâu cày hùng hục.
Trọng Thiết là tiền đề của bí kỹ điều khiển không gian. Tuy nhiên, khi Vô Phong tiền đề của Phong kỹ là gì thì Hắc Hùng lắc đầu. Gã đội trưởng Thổ Hành tâm sự rằng trước đây đã từng cố học Phong kỹ và sau ba năm, gã nhận ra mình phí hoài công sức. Bí kỹ đó dường như tùy thuộc thể chất con người, không phải cứ mài sắt là thành kim, có khi lại ra kim cùn. Không tài liệu hướng dẫn hay người truyền thụ, người ta nhắc đến Phong kỹ như một truyền thuyết có thật song ít người chứng kiến.
Như thông lệ, khi buổi tập kết thúc, Vô Phong nằm trên sàn như con cá chết. Nhớ lúc trước, hắn nằm đây, lòng đầy vui thích vì khám phá ra thế giới kiếm thuật mới lạ, vì sắp được bảo vệ công chúa. Nhưng giờ một chút hứng khởi cũng chẳng còn, Vô Phong cảm thấy trống rỗng. Hắn bắt đầu nghi ngờ mấy thứ tim phổi lòng mề trong người không phải của mình. Buồn chán, hắn liền đi tìm Hỏa Nghi. Ngồi với tên đó, buồn phiền sẽ bay biến hết.
Và rõ ràng đó là lựa chọn đúng đắn. Hỏa Nghi đang cặm cụi mài giũa lưỡi kiếm giữa không gian xập xình tiếng nhạc gào rú. Thấy ông bạn tóc đỏ, hắn quay ra để lộ một bên mặt hằn rõ lốt tay đỏ lừ. Vô Phong hỏi mãi, hắn mới chịu khai:
-Tôi nói thích Thanh Nhi, cô ta gật gù bảo “cũng được”. Cũng được tức là đồng ý, đúng không? Tôi hôn cổ và bị thế này đây! – Hắn chỉ chỉ lên má – Tại sao cô ta tát tôi?
Tại sao à? – Vô Phong ôm bụng cười sằng sặc, mấy lần định thốt câu “ngu ơi là ngu” mà không nổi. Nếu là Thanh Nhi, hắn phải đè Hỏa Nghi xuống tát mấy chặp mới hả giận. Xâm phạm thân thể người khác chứ đùa à? Cứ nghĩ bản mặt Hỏa Nghi lúc vừa bị tát xong, Vô Phong không nhịn nổi cười.
Vài ngày trước, Bất Vọng đã gọi điện thông báo cho Thanh Nhi rằng mình vẫn ổn. Cô gái vẫn tin gã đang hưởng kỳ nghỉ ở một bãi biển đầy nắng gió ở lục địa Hoa Thổ. May mắn là Đại Hội Đồng giữ kín thông tin, không một tờ báo hay phương tiện thông tin nào biết về phiên tòa. Ngài Nhất Long từng lo lắng Hỏa Nghi sẽ lỡ mồm phun khai, nhưng tên này chỉ cưa cẩm cô gái, tuyệt nhiên không đả động gì tới ông bố vợ tương lai.
Hỏa Nghi đặt lên bàn chiếc hộp dài. Hắn bấm mã số mở hộp đoạn nói:
-Tôi đã thay đổi thiết kế của “bộc phá”. Mẫu thiết kế trước không tệ, nhưng khó tác chiến trong môi trường chật hẹp. Nhớ Thiên Hải đã dần cậu thế nào ở nhà máy thủy điện chứ? Tôi nghĩ phiên bản này sẽ tốt hơn cái cũ. Tôi đã nói sẽ tạo một thanh kiếm duyên dáng hơn, đúng không? Nó đó!
Chiếc hộp bật mở để lộ thanh “bộc phá” phiên bản mới. Kiếm dài khoảng một mét, độ dài cán kiếm và lưỡi kiếm gần tương đương nhau, phần cán hơi võng xuống còn lưỡi kiếm lại cong lên, tạo nên một dáng vẻ mềm mại, trái ngược hẳn vẻ to lớn thô ráp của phiên bản cũ. Hỏa Nghi vẫn giữ nguyên cấu tạo bộ phát cũ song phát triển nó thành bốn rãnh chính, các rãnh phụ kết nối với nhau. Nhờ vậy, Vô Phong có thể khai xuất nội lực nhiều hơn, sức mạnh chiêu thức tăng gấp đôi. Tuy nhiên nó đồng nghĩa là hắn sẽ tiêu hao thể lực nhanh hơn.
Vô Phong nâng kiếm bằng hai tay, cảm giác lạ lẫm vì cán kiếm hơi quá khổ, lưỡi kiếm mỏng, bù lại lực chém mạnh hơn nhiều. Hỏa Nghi đã bắt chước cấu tạo thanh “thăng thiên pháo” của Thiên Hải và tạo ra nó. Tên tóc đỏ để ý lưỡi kiếm không còn những cái lỗ như trước, hắn hỏi:
-Không dùng lựu đạn nữa à?
-Có chứ, nhưng là “lựu đạn” kiểu khác. Xem nè!
Hỏa Nghi đẩy chiếc lẫy ở chuôi kiếm, một ống tuýp nhỏ tức thì bật ra. Ống tuýp này đựng thứ dung dịch nổ màu đỏ, khi lắp vào chuôi kiếm, dung dịch theo đường dẫn chạy đến bộ phát. Nếu khởi động hệ thống phát nổ, lưỡi kiếm sẽ chuyển sắc đỏ rực. Ngoài ra, dung dịch có thể chuyển hóa thành khói mù che mắt kẻ địch, khá thuận lợi khi bỏ trốn hoặc đánh lạc hướng. Thay vì mang lựu đạn, từ nay Vô Phong chỉ cần mang theo vài ống tuýp này.
Song đó chưa phải là tất cả. Một tấm thép từ trên trần hạ xuống, Hỏa Nghi bước tới, xoay ngược thanh kiếm rồi nói:
-Tôi đã hỏi Thanh Nhi về cơ chế dây xích “muỗi vằn”. Cô ta không chịu nói, nhưng mà vì tình yêu cao cả của tôi, cuối cùng cổ cũng giúp!
Hắn vung kiếm, trong khoảnh khắc, tấm thép bị rạch ba vết sâu hoắm. Vô Phong cam đoan đã thấy lưỡi “bộc phá” nhá lên cái gì đó tựa ánh sáng mỏng manh. Hỏa Nghi dùng máy tách lưỡi và cán. Đằng cuối phần lưỡi có bộ co dãn giống lò xo, điều này giúp nó gia tăng khoảng cách trong thời gian ngắn. Hỏa Nghi rất ấn tượng với “muỗi vằn” nên đã áp dụng nó vào “bộc phá” phiên bản mới. nguồn .
Mặt khác, lưỡi kiếm được tán bằng ba mảnh hợp kim, khi bộ co dãn hoạt động, chúng sẽ tự động tách làm ba, hệt như bộ vuốt của thú dữ. Tên tóc đỏ nhận ra mỗi mảnh rất mỏng, cảm tưởng ánh sáng có thể xuyên qua vậy. Hỏa Nghi nói:
-Nếu vung kiếm đủ nhanh, lưỡi kiếm sẽ tàng hình.
-Thế nào mới là đủ nhanh?
-Nghe nói cao thủ kiếm thuật ra đòn với vận tốc mười ba mét một giây (13m/s), đây là giới hạn của con người. Nếu cậu vượt qua cực hạn này, lưỡi kiếm sẽ tàng hình!
Vận tốc cực hạn mười ba mét một giây (13m/s), Vô Phong đã nghe qua. Nhưng để đạt được nó là cả quá trình luyện tập lâu dài. Hắn chỉ mong làm được như thế chứ chưa dám nghĩ xa hơn. Luyện tập bí kỹ chưa xong, nói gì vượt qua tốc độ giới hạn?
Hỏa Nghi đang tìm cái tên mới cho thanh kiếm. Hắn định gọi nó là “vuốt hổ”, “nanh sói” hoặc vô vàn từ ngữ sặc mùi hiếu chiến khác. Vô Phong không thích và muốn dùng cái tên nào đó mềm mại hơn. Hỏa Nghi cho rằng một thanh kiếm không thể đi với những danh xưng ẻo lả. Hai gã cãi nhau om sòm từ lúc ở phòng thí nghiệm cho đến bữa tối. Nhờ cuộc cãi vã, tên tóc đỏ tạm quên đi phiền muộn. Nhưng cũng vì một trận cãi vã khác mà hôm ấy, hắn không thể ngủ yên. Có lẽ do hắn quá nóng nảy, hoặc cũng có thể do Tiểu Hồ quá rắc rối.
Bằng trực giác của phụ nữ, Tiểu Hồ biết rõ tên tóc đỏ đang gặp chuyện không vui. Nhưng mỗi lần nàng hỏi, Vô Phong toàn lảng chuyện khác. Với tính tự ái và cố chấp đặc trưng của đàn ông, Vô Phong không muốn phô bày nỗi phiền muộn trước mặt cô gái. Đàn ông không cần kể lể nỗi đau bản thân với bất cứ ai, nhất là phụ nữ. – Hắn nghĩ thế. Bất quá Tiểu Hồ cứ truy hỏi đến kỳ cùng. Đợi hắn ăn tối xong, cô nàng bèn lẽo đẽo chạy theo:
-Đừng chối nữa, nói tôi nghe xem nào? Anh đang giấu giếm cái gì thế?
-Đã bảo là không mà! – Vô Phong thở dài – Tôi xin cô một chút bình yên, được chứ?
-Không, anh phải nói! Chúng ta… ừm… chúng ta là bạn, bạn bè thì chia sẻ, vấn đề gì không?
Sẵn bực dọc nhiều hôm liền, Vô Phong phát cáu:
-Cô truy vấn tôi hả? Làm ơn, tôi xin cô đấy! Cô đâu phải mẹ tôi? Cô chẳng bao giờ nghĩ cho người khác mà cứ chõ vào là thế nào? Bộ hết việc hả?
Tiểu Hồ sững sờ:
-Tôi quan tâm mà anh to tiếng với tôi là sao?
-Quan tâm cái quái gì? Phiền phức thì có!
Tên tóc đỏ bực tức bỏ đi. Tiểu Hồ bèn lao lên phía trước chặn đường, nhất quyết không chịu bỏ qua:
-Nói năng kiểu gì đấy? Anh không biết thế nào là phép lịch sự à? Người ta quan tâm đến anh, lo lắng cho anh mới hỏi! Bây giờ trả lời bằng thái độ gì đấy?
-Tôi cần cô quan tâm chắc? Tôi cũng cóc cần lịch sự cái con khỉ mốc nào hết! Tôi thế đấy, cô vừa lòng chưa?
Tiểu Hồ nổi đóa:
-Vậy chắc là công chúa thì anh hồ hởi lắm nhỉ? Đồ cà tẩm! Ai đi cùng với anh nhiều hơn? Là tôi! Ai cứu anh? Là tôi! Công chúa đã làm gì cho anh chưa? Cô ấy chẳng quan tâm! Anh tưởng nhân huân chương cánh trắng là cô ấy cảm ơn anh sao? Công chúa chẳng coi anh ra gì đâu, đồ cà tẩm ạ!
Đương dưng lại lôi công chúa ra, con nhỏ tóc vàng này thật hết thuốc chữa! – Vô Phong phát khùng:

-Vậy ai cứu cô? Là tôi! Không nhờ tôi thì cô chết dấp từ đời nào rồi! Ừ, tôi thích công chúa đấy, có làm sao không? Nó ảnh hưởng tới cô chắc? Phải rồi, cô từng muốn tống tôi vào tù cơ mà!
-Đừng có nhắc chuyện đó, hoặc tôi sẽ cho anh vào nhà đá suốt đời! – Tiểu Hồ giận dữ.
-Vậy thì làm đi! Sao cô không làm đi, hả? Tại sao cô còn cất công mời tôi khiêu vũ làm gì? Đây là thói đạo đức giả của cô phải không? Ồ, bây giờ tôi mới biết con người thật của cô đấy! Cô chơi tôi phải không? Cô muốn tách tôi khỏi công chúa chứ gì? Đồ đạo đức giả!
Tiểu Hồ run bắn người không nói được gì, nước mắt chạy quanh gò má. Bất thình lình nàng vung tay tát thẳng mặt hắn rồi chạy đi. Vô Phong nhìn theo nàng một hồi, sau về phòng rồi nằm uỵch xuống giường, mồm không ngừng chửi rủa. Một chuỗi ngày bực bội trước đó cộng thêm chuyện Tiểu Hồ, đêm ấy Vô Phong không tài nào ngủ nổi. Mẹ kiếp, khóc lóc cái quái gì, đúng là đàn bà! – Hắn rủa.
…
Cách Thần Sấm hàng vạn cây số về hướng đông nam, bình minh sắp ló rạng trên Âm Giới quốc. Như nhiều quốc gia khác tại lục địa Kim Ngân, Âm Giới hoàn toàn vô chính phủ. Đất nước này bị chia hai nửa, một nửa do đám phiến quân nắm giữ, liên quân Đại Hội Đồng giữ phần còn lại bao gồm thủ đô Tịch Cô. Kể từ sau vụ vận chuyển một nghìn thùng vàng, mọi lối vào thủ đô bị kiểm soát chặt chẽ.
Nhưng liên quân chỉ có thể kiểm soát mặt đất chứ không thể quản lý khu cống ngầm bên dưới thủ đô. Nó quá rộng và lắm ngóc ngách, thậm chí nối liền với các thành phố lân cận. Những kẻ liều lĩnh qua lại chốn này như cơm bữa, mặc cho Đại Hội Đồng tăng cường tuần tra. Như bốn người đang rảo bước trên bờ kè dọc theo con sông rác thải là ví dụ. Một người trong số đó thì thầm với kẻ đi đầu:
-Liệu có phải là cái bẫy không, thưa thủ lĩnh? Liên quân xuất hiện khắp nơi! Tại sao thằng vũ công Tiếu không hẹn gặp ở nơi an toàn hơn?
-Hắn nói thủ lĩnh Tân đảng không thể đi xa hơn. Dù sao nơi đây có người của ta, không cần lo lắng. – Người kia đáp – Đôi lúc anh nên mạo hiểm để nhận ra giá trị sinh mạng, Ngũ Diệu à!
Ngũ Diệu gật đầu vâng dạ. Chỉ Liệt Giả mới khiến gã bày tỏ lòng kính trọng và nghe lời như thế. Phải, người dẫn dầu chính là gã thủ lĩnh Xích Tuyết – Liệt Giả.
Người đi sau Ngũ Diệu thi thoảng xoa xoa bụng. Gã có mái tóc trắng, tai đeo đầy khuyên kêu lách cách, miệng than vãn:
-Đói quá! Tẹo nữa có gì ăn không, thủ lĩnh?
Liệt Giả bật cười:
-Anh làm việc cho Đông Hoàng, ăn chưa đủ sao?
Sau trận chiến tại Cửu Long, ai cũng nghĩ Thiên Hải đã vùi xác dưới đống đổ nát của nhà máy thủy điện. Nhưng gã vẫn sống khỏe sau khi lóp ngóp bơi gần năm cây số từ biển vào đất liền, chạy trốn qua biên giới và chuồn về lục địa Kim Ngân.
-Tôi chưa bao giờ chán ăn cả! – Thiên Hải cười lớn.
-Bé mồm chứ! Muốn liên quân tới đây hả? – Ngũ Diệu gắt.
-Thì đánh nhau, phải không Tà?
Thiên Hải vừa cười vừa bá vai bá cổ người cuối cùng của nhóm tên Tà. Từ đầu tới giờ y chưa nói câu nào, chỉ im lặng trong chiếc áo khoác với mũ trùm che kín mặt. Thâm tâm Ngũ Diệu ưa thích Tà hơn, bởi lẽ y không to mồm hay háu ăn như Thiên Hải.
Nửa tiếng sau, bốn người luồn lách qua cầu thang hẹp đầy gián và chuột rồi bước lên thành phố. Bọn họ băng ngang khu phố đầy ắp người đói ăn. Chiến tranh liên miên, Âm Giới không thể tự sản xuất lương thực, người dân đã sống nhờ hàng viện trợ gần nửa thế kỷ nay. Mang tiếng thủ đô song Tịch Cô chỉ toàn những ngôi nhà đất sờn mái và không gian lơ thơ những thanh âm quằn quại vì đó. Ẩm thấp, mùi nồng, hôi hám, mục nát, tàn tạ, như chính đất nước Âm Giới vậy. Chốc chốc, phi thuyền liên quân đảo qua, rọi ánh sáng hiếm hoi xuống những con đường không ánh đèn điện.
Trông đám người vạ vật, Liệt Giả không chút động lòng. Vài người chìa tay ra cầu xin, Thiên Hải động lòng, định đưa họ ít tiền thì Liệt Giả ngăn lại. Khi bước ra khỏi con phố, gã thủ lĩnh Xích Tuyết mới nói:
-Hãy bố thí cho tất cả, đừng bố thí cho một người, bởi những kẻ còn lại sẽ xé xác anh ta.
Bốn người rẽ trái rồi dừng lại trước một căn nhà nhỏ. Lát sau, cánh cửa bật mở, họ bước vào và cửa đóng lại ngay tức khắc. Không gian tối hù, chỉ có một chiếc đèn tròn treo lơ lửng giữa nhà. Từ bóng tối đen đặc, gã vũ công Tiếu xuất hiện dưới ánh đèn như thể đang trình diễn trên sân khấu, hai tay dang rộng cùng điệu cười khanh khách:
-Vâng thưa quý ông quý bà, đội quân cách mạng Xích Tuyết đã tới! Hãy đón chào họ thật nồng nhiệt nào!
Gã vỗ tay bành bạch. Ngoại trừ Tiếu, chẳng ai vỗ tay theo gã. Liệt Giả hất hàm hỏi:
-Thủ lĩnh Tân đảng đâu?
Tiếu cúi người, tay điệu đà vươn về phía sau như đang giới thiệu tiết mục mới. Phía sau gã, ba người bước ra; một lão già với bộ râu xồm xoàm như chiếc rìu quá khổ, một cô gái xinh đẹp với mái tóc bạc lấp lánh của phụ nữ Vinh Môn, người cuối cùng là Quạ Đen. Trông thấy người bạn cũ, Thiên Hải vẫy tay nhưng Quạ Đen chỉ dùng ánh mắt ngái ngủ ơ hờ đáp lại.
Quạ Đen đặt lên bàn một chiếc máy chiếu ba chiều. Chiếc máy rọi chùm sáng xanh hiện lên màn hình ảo ảnh, một người xuất hiện giữa màn hình, gương mặt hoàn toàn chìm khuất sau màn đêm. Người đó lên tiếng:
-Ngài Liệt Giả? Thật hân hạnh, tôi là thủ lĩnh của Tân đảng.
Liệt Giả nhướn lông mày nhìn màn hình, ngữ điệu lạnh buốt:
-Anh nói muốn hợp tác với ta mà phải dùng cái máy chiếu ba chiều này sao? Thành thật không có, hợp tác sao nổi?
-Chỉ là sự đề phòng thôi, thưa ngài. Tôi rất muốn gặp ngài nhưng điều kiện không cho phép, mong ngài thông cảm. Đây là trường hợp bất khả kháng!
Liệt Giả cười khinh miệt:
-Nghe nói anh muốn tạo dựng trật tự thế giới mới? Nghe hoành tráng đấy! Nhưng những trật tự thế giới cũ anh còn chưa hiểu, tạo dựng thế giới mới thế nào?
-Tôi không rõ thế giới cũ ra sao, nhưng tôi biết thế giới mới sẽ không thể tồn tại nếu cứ bám theo những quy tắc cũ.
Ngũ Diệu sấn sổ bước tới định đập tan cái máy. Nhưng phía bên kia, lão già râu lưỡi rìu đã chộp lấy tay gã. Bàn tay to bè gân guốc, mạnh như kìm sắt. Ngũ Diệu vùng vẫy ra sao cũng không thoát nổi. Tiếu nhón chân đến vỗ vai hai người:
-Một chút hiểu lầm thôi mà! Thưa ngài Ngũ Diệu, quý ông lắm râu đây là Vạn Thù, một trong mười kiếm sĩ hàng đầu, vậy nên mong ngài Ngũ Diệu cư xử phải phép giùm! Thưa ngài Vạn Thù, xin hãy bỏ tay ra, duyên dáng lịch thiệp như quý ông chân chính nhé!
Lão già bỏ tay, Ngũ Diệu cảm giác xương tay như sắp nát vụn. Gã vũ công chen ngang giữa Liệt Giả và máy chiếu đoạn cất lời:
-Thời gian gấp gáp, thưa các quý ngài! Quỷ Vương thứ năm đã xuất hiện, chúng ta cần chớp thời cơ ngay lập tức! Nhưng phiền não thay, lần này chúng ta phải tới Hoành Sơn. Vì vậy, tiến về Xích Quỷ, thưa các ngài! Chúng ta cần thành lập liên minh mới!
Cô gái người Vinh Môn nói:
-Vậy Quỷ Vương thứ tư đâu?
-Đã trong tầm tay của ta, nàng xinh đẹp Tang Nguyên ơi! – Tiếu cười.
-Vậy là… chính ngươi đã giết Hạ Đông?
-Phải. Ngài sứ giả đã sống quá lâu rồi, ông ấy cần nghỉ ngơi. Tôi chỉ đơn giản tiễn ông ấy về Tụ Hồn Hải nhanh hơn thôi! Ta treo ông ấy lên bằng lưỡi hái, nàng tưởng tượng ra chứ?
Gương mặt cô gái Tang Nguyên lộ rõ vẻ ghê tởm tên vũ công. Tiếu tiếp tục bài diễn thuyết:
-Hoành Sơn rộng lớn khôn cùng. Bây giờ là tháng tám nhưng lại là đầu tháng bảy theo cách tích của người Xích Quỷ. Các ngài biết tháng bảy là gì không? Tháng cô hồn! Đó là chưa kể Huyết Thiên Thiết Giáp ngự trên đỉnh núi! Hoành Sơn bây giờ nguy hiểm vô cùng, chúng ta cần một đội thật mạnh! Vậy các ngài tính sao đây?
Thủ lĩnh Tân đảng nói:
-Ba người của tôi đều là người giỏi. Vạn Thù nằm trong mười kiếm sĩ, Tang Nguyên – thánh sứ thủy tinh và Quạ Đen. Ngài có ý kiến gì không?
Nghe chữ “thánh sứ thủy tinh”, Liệt Giả ngắm nhìn Tang Nguyên đôi chút. Gã nghe cái tên này không ít và ấn tượng khá sâu sắc. Liệt Giả trả lời:
-Vậy thì để Tà đi cùng các người.
-Tại sao không phải là Thiên Hải? – Quạ Đen hỏi.
-Thiên Hải đã dính án truy nã của Xích Quỷ, Tà thì chưa. Vả lại, Tà là người duy nhất biết đường lên Hoành Sơn.
Những ánh mắt trong phòng tập trung về phía Tà. Kẻ này chung quy vẫn im lặng. Gã vũ công vỗ tay đôm đốp:
-Vậy là xong! Thưa các ngài, xin hãy nâng ly… ủa, chúng ta đâu có ly nhỉ? Xin hãy chúc mừng cho sự thành lập liên minh mới!

Sau nhiều nỗ lực đàm phán, cuối cùng Xích Quỷ cũng cho phép nhóm công chúa đến dãy Hoành Sơn. Họ yêu cầu nhóm công chúa chỉ được mang theo một thành viên Thổ Hành. Thuyền trưởng Nhất Long nghĩ ngay tới Thú – kẻ chưa bao giờ xuất hiện tại trung đội. Ngài thuyền trưởng khẳng định nhiệm vụ lần này dành cho gã, không phải ai khác. Bất quá Thú vẫn chưa về vì bận nhiệm vụ bên ngoài, nghe tin ấy, ngài thuyền trưởng rít lên:
-Tại sao những lúc cần, hắn luôn vắng mặt? Vạn Thế hỡi, hắn bận cái gì mà ba năm rồi chẳng thấy mặt hắn đâu cả?
Đáp lại lời cằn nhằn của ngài, Hắc Hùng đề cử Tàn Thi đi thay. Hoành Sơn hiểm trở, thương thế khó tránh khỏi. Có thành phần hỗ trợ y tế là một lựa chọn không tồi. Dù vậy, ngài thuyền trưởng vẫn mong ngóng Thú như nàng tiểu thư đợi chờ hoàng tử bạch mã.
Nhận được tin tức khả quan, nhóm công chúa lập tức khởi hành. Lần này, đi với họ còn có một thành viên mà không được trông đợi: Mai Hoa. Đây là đề nghị của Trần Độ và công chúa đã chấp thuận. Các hộ vệ kịch liệt phản đối song có vẻ Lục Châu chẳng muốn mếch lòng ai, kể cả lão già pháp quan đáng sợ kia. Ngồi trên phi thuyền cùng Mai Hoa, mọi người đều chung cảm giác bị săm soi. Gã nâng cặp kính nhìn công chúa một tí, ngó tên tóc đỏ một tí, thi thoảng lúi húi ghi ghi chép chép. Không rõ Mai Hoa làm cái gì, nhưng hành động của gã dễ khiến người khác phát điên. Hỏa Nghi nhắm mắt định thần tựa bậc hiền triết nghĩ điều sâu xa, kỳ thực là cố dằn lòng để khỏi đấm vỡ mặt thằng bốn mắt nọ.
Sau vài tiếng vượt biển, chiếc phi thuyền chở nhóm công chúa tiến vào địa phận Xích Quỷ. Vô Phong chống cằm, ánh mắt trôi đâu đó ở biển mây vô vị. Nhìn mây chán, hắn len lén ngó Tiểu Hồ ngồi hàng ghế trên. Cô gái không còn vui tươi như trước nữa, mắt thâm quầng và đỏ ngầu. Công chúa thăm hỏi thì Tiểu Hồ trả lời mình bị cảm cúm. Nghe tới đó, Vô Phong vội quay đi nhự trốn tránh trách nhiệm. Xét cho cùng, chính hắn đã làm tổn thương Tiểu Hồ. Đàn ông không cần phô bày nỗi phiền muộn trước mặt phụ nữ, cái này có thể đúng. Nhưng hắn đã đem nỗi khổ của mình mà trút bực dọc lên người khác, cái này sai lè lè. Hắn nên xin lỗi. Xin lỗi… hừm, sao có mỗi thế, cô ta cũng khóc lóc? – Hắn nghĩ. Mấy kiểu rắc rối vớ vẩn này làm Vô Phong điên đầu. Hắn bèn mở cuốn “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản” rồi chăm chú đọc thư mục về Xích Quỷ. Và hắn thấy sách vở bỗng dưng hay ho một cách kỳ lạ.
Được khoảng hai tiếng, phi thuyền hạ dần độ cao. Hừng đông của ngày mới rọi xuống Thiên Kỷ thành – thủ đô nước Xích Quỷ. Không có những tòa tháp chọc trời như Phi Thiên thành, cũng chẳng rực rỡ ánh đèn như Cửu Long, đó là một nơi có hệ thống đường sá chằng chịt những con phố đan xen đại lộ, khu dân cư chi chít nhà cao nhà thấp. Thật khó để phân biệt đâu là chốn vui chơi, đâu là nơi làm việc. Phi thuyền hạ độ cao, cảnh tượng Thiên Kỷ thành rõ ràng hơn trong mắt Vô Phong. Hắn thấy những đại lộ rợp cây xanh, những con phố nhỏ vắng bước chân người. Lặng lẽ nhưng không cô tịch, Thiên Kỷ thành tồn tại một cách lặng lẽ và đôi chút thu mình như người nội tâm. So với Cửu Long, nó hoàn toàn khác biệt.
Theo “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản”, hoàng gia nắm giữ toàn bộ Xích Quỷ quốc, riêng Cửu Long được điều hành bởi nhiều hiệp hội. Hiệp hội thực chất là các đảng phái song Xích Quỷ chưa bao giờ thừa nhận thể chế trên, dù nó vẫn đang tồn tại.
Con tàu đáp xuống phi trường. Cửa mở, mọi người lục tục đi ra, mùi ẩm và hơi lạnh của sương sớm bao vây lấy họ. Phía dưới bậc thang phi thuyền, người đại diện của Xích Quỷ đã chờ sẵn. Người đó tiến đến bắt tay công chúa, đoạn cất giọng – một thứ giọng rền rĩ như tiếng kim loại cọ xát:
-Công chúa Lục Châu? Chào cô, thật hân hạnh cho tôi! Xin tự giới thiệu, tôi là Nguyễn Lữ, đại thánh sứ của Xích Quỷ.
Lục Châu nhận ra đó một người đàn ông trung tuổi, gương mặt gầy gò, da vàng bủng, bàn tay khô ráp bắt tay nàng nhiệt tình. Nghe ông ta xưng danh tính, nàng ngờ ngợ:
-Nguyễn Lữ? Hình như… ngài ở tòa án…
-Đúng , tôi là phụ thẩm thứ hai. Hôm ấy tôi hơi ít nói, thật may là cô vẫn nhớ tôi!
Công chúa nhớ rằng Nguyễn Lữ chưa từng hé môi lời nào ở tòa án, chứ không phải “ít nói”. Nàng nói:
-Sao ngài lại về đây? Không lẽ tòa án đã có kết quả?
-Tôi đã chuyển công việc cho người khác. Nói chung kết quả có lợi cho Phi Thiên các vị, đừng lo lắng! Tôi được lệnh quay về nước để đưa các vị gặp tộc Lạc Việt.
Đám người Phi Thiên nhìn nhau. Tộc Lạc Việt có thật. Trước lúc đi, ai nấy lo lắng rằng bộ tộc đã lụi tàn từ lâu. Lục Châu vui mừng:
-Chúng ta sẽ gặp người Lạc Việt ngay chứ, thưa ngài?
-Không, tôi sẽ đưa các vị gặp hoàng đế của chúng tôi trước. Xin công chúa thông cảm, đây chỉ là chút thành ý ngoại giao thôi!
Nhóm công chúa không đến Hoành Sơn ngay mà phải diện kiến hoàng đế nước sở tại. Bọn họ nóng ruột bao nhiêu, thủ tục của Xích Quỷ rườm rà bấy nhiêu. Nghĩ cảnh gặp một mớ quan chức ngâm nga, công chúa phát nản. Nhưng người ta đã nói là thành ý ngoại giao, lẽ nào nàng chối từ? Cực chẳng đã, Lục Châu và mọi người đành lên phi thuyền về hoàng cung Xích Quỷ.
Chuyến đi lần này rất đặc biệt với Vô Phong. Nếu gặp được Kinh Dương Vương, mọi vấn đề về chiếc đĩa vàng sẽ sáng tỏ. Cũng phải nói số phận khéo sắp đặt cho tên tóc đỏ. Ngồi trên phi thuyền, hắn hỏi Nguyễn Lữ:
-Thưa ngài, chúng tôi sẽ gặp Kinh Dương Vương, phải không?
Nguyễn Lữ ngạc nhiên quá đỗi, cặp mắt ốc nhồi của ông ta tưởng chừng đang xoay mòng mòng:
-Cậu biết Kinh Dương Vương?
-Ông ấy là một trong ba vị thủ lĩnh thế giới cùng Hrdaya người Đà Ma và K’jun người Thanh Thủy. Ông ấy còn sống và đã hơn ba nghìn tuổi, đúng không?
Vô Phong thao thao bất tuyệt như kẻ rành rẽ thế sự, mọi người (trừ Hỏa Nghi) tròn xoe mắt không hiểu tên này đào đâu ra chuyện ly kỳ như thế. Lục Châu hơi đỏ mặt vì nàng vốn chăm chỉ đọc sách cũng chưa từng nghe nói tới Kinh Dương Vương. Và khi tất cả bắt đầu nghĩ hắn xạo ke thì Nguyễn Lữ phấn khởi vỗ tay đen đét, gương mặt vàng bủng bỗng tràn đầy khí huyết:
-Thực hiếm thấy! Không ngờ người ngoại bang lại biết ông tổ của chúng ta!
Như chạm đúng nọc, Nguyễn Lữ bắt đầu kể những câu chuyện bắt đầu bằng một trạng ngữ quen thuộc “ngày xửa ngày xưa”. Ông ta nói chính Kinh Dương Vương lãnh đạo tộc Lạc Việt khai lập nước Xích Quỷ, làm hoàng đế một thời gian ngắn rồi từ bỏ ngai vị. Trong tiềm thức dân chúng Xích Quỷ, Kinh Dương Vương được kính trọng và đứng ngang hàng Vạn Thế. Nhưng khi công chúa hỏi tại sao không có bất cứ tài liệu nào đề cập vị hoàng đế này, Nguyễn Lữ trả lời dông dài thiếu nhất quán. Sự thật là Nguyễn Lữ chưa bao giờ diện kiến Kinh Dương Vương, song ông ta quả quyết ông tổ nước mình có thật, không phải nhân vật truyền miệng.
Chừng dăm phút sau, phi thuyền dừng lại trước một hoàng cung tráng lệ nằm trên ngọn đồi phía nam thành phố. Nhìn từ trên cao, hoàng cung gồm những tòa nhà lớn với mái cong vút xếp thành tám lớp bao quanh tòa đại điện nằm chính giữa. Ngăn cách mỗi lớp là một tường thành, tường sau cao hơn tường trước. Thời xưa, nơi đây là pháo đài bất khả xâm phạm, chặn đứng vô số cuộc ngoại xâm. Bước vào thời kỳ chiến tranh hiện đại, nó mang tính biểu tượng chính trị hơn là sức mạnh quân sự. Nguyễn Lữ nói rằng xung quanh hoàng cung còn nhiều hệ thống phép thuật cổ do người Lạc Việt để lại. Ông ta ưỡn ngực đầy tự hào, trọng lượng cơ thể chắc tăng thêm vài ký:
-Những năm cuối thời đại phi cơ giới, tổ tiên chúng tôi đã xây dựng thành trì này. Những cuộc tấn công của phương bắc chưa bao giờ hạ gục được nó! À không, tôi hơi thậm xưng thôi, tòa thành thúc thủ vài lần, nhưng không đáng kể.
Dường như Nguyễn Lữ hơi sa đà vào vai trò hướng dẫn viên du lịch. Nghe lịch sử Xích Quỷ cũng thú vị, nhưng lúc này thực không thích hợp. Hỏa Nghi buột mồm thở dài:
-Sao họ lại bỏ cung điện nhỉ? Sống trong rừng rú hay ho hơn à?
Lời nói vô thưởng vô phạt chẳng may lọt tai Nguyễn Lữ. Ông ta lập tức thanh minh thuyết giảng:
-Rất thú vị! Tôi từng hỏi các bậc tổ tiên, họ chỉ trả lời đi theo lời kêu gọi của Kinh Dương Vương. Tôi nghĩ họ muốn hòa mình với cuộc sống thiên nhiên. Xích Quỷ phát triển khá nhanh, anh biết đấy, người thế hệ cũ quen những giá trị cũ hơn cuộc sống hiện đại…
Bài giảng lê thê rườm rà như chính thủ tục ngoại giao của người Xích Quỷ. Hỏa Nghi cúi đầu thừa nhận bản thân ngu ngốc đột xuất.
Bài diễn thuyết theo đoàn người trên con đường lát đá xuyên ngang hoàng cung. Nó chỉ dừng khi họ đến cổng tường thành thứ bảy. Tại đấy, đích thân hoàng đế Xích Quỷ đón tiếp, theo sau là hàng chục quan chức chính phủ. Nhìn đám người, Vô Phong nheo mắt phải mở to mắt trái bởi sự tương phản quá lớn. Hoàng đế chưa tới năm mươi mà người quắt queo như cây khô nước; còn hầu hết các vị quan chức tướng tá đạo mạo, đầu hói bụng bự, da dẻ hồng hào, trông chẳng giống người làm chính trị, đáng ngạc nhiên là họ đều đã hơn sáu, bảy mươi tuổi. Nói ra sợ mạo phạm nhưng trong cái nhìn của Vô Phong, hoàng đế như que củi mỏng manh treo cả giàn thịt lợn sữa.
Vị hoàng đế hồ hởi bắt tay công chúa, đưa ánh mắt thân thiện chào hỏi những người phía sau nàng rồi tự giới thiệu: xem chương mới tại tunghoanh(.)com
-Thật hân hạnh! Ta là Lê Chiêu, cháu năm đời của hoàng đế Lê Khải. Chào mừng các vị ghé thăm hoàng cung!

Giống nhiều nước khác, ngôi vua Xích Quỷ theo chế độ cha truyền con nối. Nhưng tại Xích Quỷ nói riêng và lục địa Đông Thổ nói chung, mỗi đời vua có tên gọi, danh hiệu riêng chứ không dùng từ “đệ” chỉ thứ tự như dòng họ Bạch Dương. Người Xích Quỷ khá mê tín, họ tin rằng danh hiệu của hoàng đế sẽ ảnh hưởng vận mệnh quốc gia. Thế nên Lê Chiêu có tới năm danh hiệu, vài năm lại thay đổi một lần.
Theo chân hoàng đế, kiến trúc hoàng cung dần lộ diện. Từng khối nhà đồ sộ bằng gỗ trải ra trước mắt, các cột trụ chống nhà đỏ au phảng phất những mùi vị cổ xưa, bất quá được trang trí bằng nhiều họa tiết rườm rà quá mức. Mái ngói cong như cánh cung, thanh thoát nhẹ nhàng tựa cơn gió mỏng manh, gạch ngói nằm đè nhau tựa vảy cá, song mỗi viên gạch lại dát vàng. Nếu thuyền trưởng Nhất Long ở đây, hẳn ngài sẽ phải ganh tỵ vì mớ huân chương trên ngực chẳng chói lọi bằng một viên gạch lát mái nhà. Ai đó đã cố tình phụ họa hoàng cung cho thêm lộng lẫy, cá nhân Vô Phong cảm giác nơi đây như con quái vật diêm dúa chực nuốt trọn người khác. So với sự tĩnh lặng của Thiên Kỷ thành, quang cảnh này không phù hợp. Một chút cũng không.
Như hoàng cung Phi Thiên, hoàng cung Xích Quỷ mở cửa cho du khách tham quan hai ngày trong tuần. Đến vòng tường thành thứ sáu, Vô Phong trông thấy đoàn khách du lịch đang nối đuôi nhau bước vào một lăng mộ cỡ lớn. Bên ngoài lăng, binh lính canh gác vô cùng nghiêm ngặt. Tên tóc đỏ chưa kịp thắc mắc đại điện là chốn nào, Hỏa Nghi đã giải thích giùm hắn:
-Lăng mộ của hoàng đế Lê Khải. Ông ấy được ướp xác.
Lê Khải là hoàng đế duy nhất được ướp xác, lịch sử Xích Quỷ chưa từng có tiền lệ như vậy. Hỏa Nghi tiếp lời:
-Hai thế kỷ trước, Lê Khải đã vực dậy đất nước kiệt quệ vì chiến tranh. Xích Quỷ lúc đó bị nhiều nước xâm lược, bằng nhiều biện pháp, ông ta từng bước thành lập chính phủ, sau đó đẩy ngoại bang ra khỏi bờ cõi. Có thể cậu không tin, nhưng cuộc đời ông ta trải qua hơn hai mươi cuộc chiến tranh liên tiếp. Chúng chưa phải là những cuộc chiến tranh toàn diện, nhưng xét theo cục bộ, chúng rất lớn và hao tổn nguyên khí quốc gia cực độ.
Ngay cả Bạch Dương đệ nhất, người sống trong thời kỳ đen tối nhất của Phi Thiên mới kinh qua mười cuộc chiến tranh lớn nhỏ. Con số hai mươi kể trên thực quá thậm xưng. Nhưng “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản” xác nhận lời Hỏa Nghi là sự thật. Tất nhiên, Lê Khải không phải lúc nào cũng chiến thắng nhưng nhờ ông, Xích Quỷ hưởng nền hòa bình lâu dài hơn một trăm năm.
Đi từ lớp tường thành thứ tám đến tòa đại điện nằm tại trung tâm hoàng cung hết cả thảy hai mươi phút. Đại điện là một tòa kiến trúc đồ sộ, bốn góc mái mềm mại bị che khuất bởi một con thú đá có hình dạng hết sức buồn cười: lưỡi bè miệng rộng, mắt to như hai trái cà chua, thân thể loằng ngoằng tự dưng mọc thêm tứ chi một cách vô duyên, chưa kể trên trán còn gắn một cặp sừng hươu to cộ. Người ta gọi nó là con “rồng”, một sinh vật tưởng tượng đại diện cho quyền lực trong tiềm thức người Xích Quỷ. Vô Phong không rõ con rồng quyền lực chỗ nào, chỉ thấy nó như diễn viên tấu hài. Bước vào tòa nhà, hắn nhìn khắp nơi nhan nhản con thú lai tạp này, từ xà ngang đỡ dầm gỗ cho tới cửa lớn.Tượng rồng nhe nanh múa vuốt sau ngai vàng càng khiến không khí nhạt hơn nước lã. Thứ duy nhất khiến Vô Phong ấn tượng là mặt sàn mát lạnh màu trắng đục như tảng băng nguyên khối trải dài khắp điện.
Yến tiệc dọn sẵn trên một chiếc bàn tròn cỡ lớn dành cho hai, ba mươi người. Vô Phong ngó nghiêng những chiếc đĩa được đậy kín, lòng hy vọng có món thịt chó. Nhưng hắn chưa được phép mở ra vì nghe hoàng đế đang mở lời khai tiệc. Nội dung diễn văn đại khái là tăng cường quan hệ giữa Xích Quỷ và Phi Thiên. Thế nhưng nó dài lê thê bởi chất giọng ngâm nga ru ngủ của hoàng đế. Ông ta liên tục “nhờ tiền nhân Lê Khải” rồi lại “bởi tiền nhân Lê Khải”, lặp đi lặp lại nhiều đến nỗi vị hoàng đế được ướp xác kia như sắp bật dậy chạy tới đây dự tiệc. Tên tóc đỏ nhớ tay phó đô đốc Đỗ Thọ khi phát biểu cũng xướng tên Lê Khải cả chục lần (*).
Bài phát biểu kết thúc, mọi người nhiệt liệt vỗ tay, tên tóc đỏ vỗ to nhất. Tiệc chính thức bắt đầu. Người phục vụ mở nắp đậy, mùi thơm của sơn hào hải vị lập tức ngào ngạt cánh mũi. Nhìn ngang ngó dọc bàn tiệc hồi lâu, Vô Phong quay sang hỏi người phục vụ:
-Xin lỗi, có thịt chó không?
Anh chàng phục vụ nín cười, sau đáp:
-Thưa, tiệc lớn không bao giờ có thịt chó.
Vô Phong ngẩn mặt:
-À… ra thế, cảm ơn. Vậy tôi có thể tìm món ấy ở đâu?
-Thiên Kỷ thành có rất nhiều! – Anh chàng phục vụ cười.
Tiệc ngoại giao không phải để ăn. Chẳng ai động đến dù thức ăn ê hề, họ mải bàn chuyện chính sự với Lục Châu. Vô Phong lâu lâu mới dám gắp một miếng rồi nhai vội, thậm thà thậm thụt như phường chôm chỉa. Ăn uống kiểu này chẳng khác nào biệt kích xâm nhập doanh trại địch. Phía bên kia, công chúa bị hàng tá câu hỏi bủa vây không kịp trả lời, coi như khỏi ăn. Có vẻ như Lê Chiêu muốn gây ấn tượng tốt với công chúa. Tuy không biết ông ta có động cơ gì nhưng Vô Phong đoán hoàng đế Xích Quỷ muốn xóa bỏ hiềm khích tại phiên tòa Đại Hội Đồng.
-Mong công chúa hãy nói lại với ngài đệ thập như vậy, chúng tôi rất cảm ơn. Mời cô dùng! – Lê Chiêu nói.
Lục Châu nhấm chút rượu lấy lệ, sau đáp:
-Vâng, tôi sẽ nói với cha. Tiện đây, xin ngài hãy giúp đỡ chúng tôi gặp bộ tộc Lạc Việt.
Nghe hai người đối thoại, một vị quan chức buột miệng:
-Lạc “Việc” là bộ tộc thiểu số nào vậy?
Lê Chiêu túm chặt khăn trải bàn, từng ngón tay như muốn bấu đứt đường chỉ, mắt vằn từng tia đỏ quạch đằng đằng sát khí, tựa như có thể giết người ngay lập tức. Lúc này khí chất đáng sợ của một ông vua mới xuất hiện, trái ngược hẳn vẻ hiền hòa thường nhật. Không gian câm bặt. Đám quan chức Xích Quỷ Quốc kinh sợ, vội vã cúi đầu. Nhóm người công chúa dựng ngược tóc gáy, ngay cả tên cú vọ Mai Hoa cũng nín thở. Nguyễn Lữ từng nói Kinh Dương Vương có vị trí lớn trong tiềm thức người Xích Quỷ, nhưng họ thậm chí chẳng nhớ tên Lạc Việt, nói gì Kinh Dương Vương? Tên tóc đỏ nhìn sang và thấy Nguyễn Lữ gãi gãi mớ tóc rối, mặt lộ vẻ ngao ngán cùng cực.
Lục Châu lầm tưởng mình có lỗi bền vội vàng nói:
-Xin lỗi, ý tôi là…
Vị hoàng đế nén giận, đôi mắt khát máu biến mất, khuôn mặt trở về dáng vẻ của một vị vua gầy gò:
-Tất nhiên rồi, công chúa. Ông Nguyễn Lữ sẽ dẫn mọi người đi. Tuy nhiên, đến sáng mai, các vị mới có thể khởi hành.
-Tại sao vậy, thưa ngài? Chúng tôi cần tìm Quỷ Vương ngay lập tức!
Rõ ràng công chúa đã mất bình tĩnh. Song Lê Chiêu bình thản trả lời:
-Hiện giờ là đầu tháng bảy theo cách tính mùa trăng của người Xích Quỷ. Tháng cô hồn, thưa công chúa, khởi hành vào ngày này không may mắn chút nào! Ngày mai đẹp hơn rất nhiều! Xin cô hãy tin tưởng chúng tôi.
Ý niệm tâm linh thì khắp nơi đều có, nhưng ngày tốt ngày xấu để làm việc, công chúa và mọi người mới nghe lần đầu. Không thể thuyết phục vị hoàng đế Xích Quỷ, Lục Châu đành nghe theo sự sắp đặt của ông ta. Một tiếng đồng hồ trôi đi, bữa tiệc chán ngắt kết thúc. Theo lịch trình, rạng sáng mai Nguyễn Lữ sẽ đưa nhóm công chúa tới gặp tộc Lạc Việt. Nhân viên phục vụ dẫn họ về phòng nghỉ ngơi, riêng Vô Phong xin phép công chúa ra ngoài thăm dò tin tức. Công chúa nghĩ đi nghĩ lại rồi trả lời:
-Đừng gây chú ý nhiều, Phong à. Chúng ta phải giữ bí mật. Về sớm nhé!
Hắn vâng vâng dạ dạ, sau tót đi ngay. Một là hắn không thể chịu đựng thêm hoàng cung chói lòa này, hai là trốn tránh ánh mắt hình viên đạn của Tiểu Hồ. Hỏa Nghi nhân thể đi cùng hắn luôn, tên này cười:
-Thăm dò tin tức hả? Chăm chỉ quá!
-Tôi sẽ phát điên nếu ở lại đây mất!
-Tôi đồng tình! – Hỏa Nghi gật gù – Mà chúng ta đi đâu thế?
-Tìm thịt chó!
Rốt cục chuyến thăm dò tin tức lại là cuộc săn tìm thịt chó. Vô Phong và Hỏa Nghi háo hức khôn tả. Tiếc rằng hai gã háu ăn chẳng hề biết ngày đầu tháng, Thiên Kỷ thành không bán thịt chó.

Lúc bọn Vô Phong ra khỏi hoàng cung là giữa trưa. Thành phố Thiên Kỷ phơi mình dưới nắng gắt, mồ hôi nhễ nhại trên gương mặt hai người họ. Cái nóng nơi đây vừa oi vừa nồng, Vô Phong cảm giác cơ thể mình đang bốc hơi. Nó hoàn toàn khác nắng hè êm dịu ở Phi Thiên thành. Nhưng nó chẳng hề gì với quyết tâm của hai gã háu ăn đương tìm thịt chó. Với đại đa số người Phi Thiên, chó mèo là bạn, ngược đãi chúng đủ kết thành tội tống vào tù chứ đừng nói làm thịt. Bất quá, Vô Phong và Hỏa Nghi không nằm trong “đại đa số”, một tên gặp gì cũng xơi, một tên chẳng bao giờ nuôi thú cưng. Vậy nên hai gã đồng quan điểm thịt nào cũng là thịt, không cần phân biệt đối xử. Hỏi han dân bản địa một hồi, họ tìm đến một tiệm bán thịt chó, xem chừng là nổi tiếng nhất Thiên Kỷ thành. Ông chủ cửa tiệm cười tươi trước hai vị khách ngoại quốc:
-Xin lỗi quý khách, hôm nay đầu tháng, chúng tôi không bán! Ăn thịt chó giờ xui xẻo lắm!
Mặt hai gã ngắn tũn. Người Xích Quỷ giải thích rằng đây là luật bất thành văn từ xa xưa, cửa hàng nào kinh doanh món này cũng phải tuân theo. Bọn Vô Phong nài nỉ mãi, thậm chí trả gấp đôi gấp ba số tiền song ông chủ nọ vẫn lắc đầu từ chối. Ăn uống sinh xui xẻo, tên tóc đỏ mới nghe lần đầu. Hai gã lần mò nhiều nơi nhưng câu trả lời không thay đổi. Tuy nhiên, một hướng dẫn viên du lịch đã giới thiệu họ đến một khu phố ẩm thực truyền thống, tại đó có rất nhiều món đặc sản khác. Bọn Vô Phong gật gù cam chịu rồi thẳng tiến. Mất mục tiêu thịt chó, quang cảnh thành phố trước mắt hai người rõ nét hơn nhiều.
Giữa thời đại của nhà cao tầng và đại lộ rực rỡ ánh sáng, Thiên Kỷ thành thật khác biệt. Cây xanh trải dọc hai bên lề của những cung đường nhỏ hẹp, người qua lại thưa thớt vì đa phần đang bận ăn uống hoặc nghỉ trưa. Vô Phong và Hỏa Nghi bước trên con phố lát đá đỏ rải lơ thơ lá úa cháy nắng. Bên cạnh họ, một dãy nhà im lìm dưới tán cây dài khoảng một trăm mét. Nhà khá nhỏ, bề rộng chỉ đủ cho bốn năm bước chân, mái nhà xuôi hình tam giác lát gạch nâu phủ đầy rêu xanh, thứ rêu của cơn mưa mới đây mọc trên cặn rêu của bao cơn mưa thời quá khứ. Chúng khoác lên mình một lớp sơn xỉn ố, loang lổ tựa vết nám đang phồng rộp giữa bầu không khí oi ả. Vô Phong đoán người ta cố gắng gìn giữ dãy nhà này vì giá trị văn hóa, nhưng có vẻ chúng như đám người già hụt hơi với thời đại.
Đi hết phố lát đá đỏ, Vô Phong và Hỏa Nghi gặp con đường khác bao quanh một hồ nước rộng, tên gọi Thuận Mệnh. Nước trong veo thu ánh mặt trời vào từng gợn sóng lăn tăn soi bóng cổ thụ mọc ven hồ. Giữa hồ có một tòa tháp hình nón, bao quanh thân tháp gắn chín tấm khiên lớn, mỗi mặt khiên vẽ hình thù khác nhau. Vô Phong mở máy chiếu ba chiều đeo tay, trang sách “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản” hiện lên cho biết các tấm khiên tượng trưng cho những dòng họ từng cầm quyền tại Xích Quỷ. Nhưng lịch sử Xích Quỷ trải qua mười dòng họ khác nhau, vậy đi đâu mất một tấm khiên trên tòa tháp kia? – Hắn tự nhủ. Vô Phong hỏi một nữ hướng dẫn viên du lịch thì cô ta trả lời:
-À! Có một dòng họ không được tôn vinh là họ Mạc. Vị vua khai triều họ Mạc – Mạc Dung đã quỳ gối xin hàng ngoại xâm phương bắc. Đó là điều không thể chấp nhận được!
Cô nàng hướng dẫn viên gay gắt như thể chính mình chịu đựng nỗi nhục ấy. Nghe chữ “Mạc Dung”, vài người dân bản địa gần đó lộ rõ vẻ khinh bỉ tột độ. Vô Phong cụp đuôi không dám hỏi thêm. Niềm tự hào dân tộc ở đây có vẻ cao, hắn nghĩ tốt nhất không nên đụng tới. Chưa kể chính quyền rất coi trọng vấn đề truyền thống và lịch sử. Quanh hồ, vô số bệ máy chiếu ba chiều hiển thị hình ảnh lập thể của danh nhân Xích Quỷ thời xa xưa, đa số toàn anh hùng trận mạc. Nhiều là thế nhưng tuyệt nhiên không có bức tượng nào về Kinh Dương Vương. Nó chẳng giống cái gọi “Kinh Dương Vương ngang hàng Vạn Thế trong tiềm thức người Xích Quỷ” như Nguyễn Lữ nói.
Do là thắng cảnh nổi tiếng nên người thăm quan hồ Thuận Mệnh khá đông. Từ du khách trong ngoài nước cho đến dân bản địa. Hỏa Nghi thúc sườn nhấm nháy Vô Phong, tên tóc đỏ quay ra và phát hiện gái đẹp người Xích Quỷ nhiều vô kể, đuổi đi không hết. Những khuôn mặt trắng bóc ngọc ngà, những đôi mắt sắc sảo hút hồn người, những áng tóc tuôn chảy như suối nguồn muôn vàn màu sắc; không khó để tìm ra những cô gái xinh đẹp hơn Lục Châu hay Tiểu Hồ nhiều lần. Chẳng cần đâu xa, ngay phía trước một cô gái đi ngược chiều, mái tóc mềm màu hung tựa ánh hoàng hôn giúp những người đàn ông xua tan phiền muộn. Đôi chân dài, dài ơi là dài trong chiếc quần bó sát gợi cảm, áo xúng xính những hoa văn đậm chất quý tộc, cơ thể như tác phẩm điêu khắc hoàn hảo của tạo hóa. Khuôn mặt thì ôi chao… biết dùng từ nào để miêu tả đây? Hỏa Nghi gật gù:
-Cái thứ gen tốt này cần được nghiên cứu kỹ lưỡng…
Vô Phong cười sặc trước ý tưởng điên khùng ấy.
Về cơ bản, khu ẩm thực Thiên Kỷ thành rất giống Cửu Long: vỉa hè được trưng dụng để buôn bán hay ăn uống. Một con phố dài vài chục bước chân nhưng ngót nghét gần trăm hàng quán. Sẵn tiền, hai gã đánh chén thỏa thích. Đồ ăn thức uống tuyệt vời đến nỗi trong thoáng chốc, bọn Vô Phong đã quên bẵng món thịt chó. Vô Phong nhớ lại khi ở Cửu Long, món ăn đa phần khá ngọt mà hắn không hảo ngọt lắm. Còn tại đây, tất cả đều rất vừa miệng, tưởng như đạt ngưỡng đỉnh điểm của sự hài hòa hương vị. Tên tóc đỏ đặc biệt ấn tượng một món na ná Khuy tế của Cửu Long, nhưng khác là chỉ sử dụng thịt bò và nước dùng. Nghe đơn điệu song hắn đã xơi hai bát cỡ bự vì quá ngon miệng. Rồi một món mà hắn mường tượng nó như một cục xúc xích, vỏ ngoài chiên giòn rụm, bên trong đầy nhân gồm thịt heo cùng rau củ. Còn hàng đống món ăn khác mà hắn chẳng biết tên, chỉ biết chúng ngon miệng và cứ thế ních căng bụng.
Hàng quán chật hẹp là một kiểu văn hóa của Xích Quỷ, nhưng nó lại khiến bọn Vô Phong khó chịu. Người này kề sát lưng người kia, thành ra những câu chuyện riêng tư chẳng còn tính riêng tư nữa. Chẳng những thế, dân bản xứ còn có tật thích nói to để mọi người xung quanh biết mình là ai. Lúc ăn món “xúc xích chiên nhân tạp pí lù” (Vô Phong gọi thế), hắn nghe mấy gã hộ vệ thánh sứ ngồi phía sau liên tục huênh hoang về những nhiệm vụ từng trải qua. Chẳng biết độ chính xác của câu chuyện ra sao, nhưng Vô Phong dám khẳng định rằng không có con đọa ngã nào thân thiện, cũng chẳng có nữ thần tiên tri ngự trên ngai vàng ban phước lành như đám này nói. Tên tóc đỏ và Hỏa Nghi bấm bụng cười, Thiên Hải nổi tiếng xạo ke nhất Cửu Long chưa bằng một góc mấy anh chàng hộ vệ đây.
Thu hút sự chú ý của mọi người trong quán ăn, đám nọ bèn quay ra chê bai thánh sứ Xích Quỷ. Họ chê những gã thánh sứ phép thuật yếu kém, chê ông già Nguyễn Lữ chẳng chen chân nổi vào hội đồng Thánh Vực. Chủ đề thánh sứ nhạt dần, họ chuyển sang chế nhạo nền công nghiệp rèn kiếm. Một người nói:
-Tôi toàn sử dụng kiếm ngoại nhập! Chẳng thể tìm được thanh kiếm nào hữu ích ở Xích Quỷ hết!
-Nhớ gã Thanh Hoàng ở Cửu Long không? Tay đó định thành lập tập đoàn rèn kiếm dành cho người Xích Quỷ đấy!
-À, tôi biết gã đó! Thật ngu hết chỗ nói! Nghĩ sao mà đòi cạnh tranh với nước ngoài chứ? Mà gã chết rồi, nghe đâu phá sản rồi treo cổ thì phải!
Nhân vật đang được đề cập không ai khác là cha đẻ của Thanh Nhi. Nếu ngồi đây, hẳn cô gái sẽ quyết sống mái với đám người này. Nhưng chưa cần Thanh Nhi mà Hỏa Nghi đã tức sôi máu. Xét trên quan điểm nghề rèn, thanh “thăng thiên pháo” của Thanh Hoàng xứng đáng hai chữ “tuyệt phẩm”. Nhờ nó, Hỏa Nghi học hỏi được vô khối điều khi áp dụng vào thanh “bộc phá” phiên bản mới. Trông bản mặt gã này phừng phừng lửa, Vô Phong liền khuyên nhủ:
-Công chúa bảo chúng ta phải giữ bí mật, không được quậy đâu nhé!
Cuộc tám chuyện nọ kết thúc bằng tuyên ngôn tìm chân trời mới của đám hộ vệ thánh sứ. Họ nói sẽ tìm đường đến Phi Thiên, Lưu Vân hoặc Băng Hóa bởi xứ Xích Quỷ kìm hãm bọn họ. Về điểm này, họ khá giống Thanh Nhi, giống từng ly từng tí, gần như không sai khác. Có lẽ chỉ là vài trường hợp cá biệt! – Vô Phong nghĩ thầm.
Nhưng sự cá biệt ấy lại rất phổ biến. La cà khắp phố ẩm thực, hai gã Phi Thiên ngồi đâu cũng nghe thấy dân bản địa bàn tán cách ra nước ngoài sinh sống. Mô tuýp những cuộc đối thoại hệt như nhau: Xích Quỷ không tốt, Xích Quỷ tồi tàn, Xích Quỷ thế nọ thế chai và đi nơi khác sẽ giải quyết vấn đề. Hầu hết họ là những người trẻ tuổi cỡ Thanh Nhi. Dường như đang tồn tại một mâu thuẫn: họ tự hào dân tộc và căm ghét kẻ quỳ gối xin hàng như Mạc Dung, song họ căm ghét đất nước mình tận xương tủy. Tại sao vậy? – Vô Phong tự hỏi. Lẽ nào họ đồng cảnh ngộ với Thanh Nhi, sống trong quận 4 tù túng không lối thoát? Chắc là không bởi Thiên Kỷ thành chẳng có nơi nào như quận 4 hết.
Bọn Vô Phong không mất quá lâu để tìm câu trả lời. Hai gã đang tìm món ăn mới, bỗng một anh chàng bảnh trai đeo kính sán tới hỏi han Hỏa Nghi với vẻ mặt sửng sốt:
-Anh là Hỏa Nghi, thợ rèn của cây “cáo lửa” và “thiết giáp hạm”?
Hỏa Nghi nheo mắt:
-Sao biết?
-Tôi là thợ rèn kiếm mới tốt nghiệp. Tôi thấy ảnh của anh trong cuốn Thiên Kiếm tịch! – Anh chàng nọ hứng khởi – Tôi thật sự ấn tượng cây “thiết giáp hạm”, anh cải tiến nó ra sao vậy?
Người khác hỏi thành tâm, Hỏa Nghi nhã nhặn trả lời. Anh chàng đeo kính tỏ vẻ ngưỡng mộ hắn và còn xin chữ ký. Nhưng câu chuyện dần xa rời chủ đề chính khi anh ta liên tục hỏi về họ Hỏa và cách thức gia nhập dòng họ. Thay vì tự thừa nhận là kẻ thừa kế họ Hỏa, Hỏa Nghi chỉ nói mình có chút dây mơ rễ má chứ chẳng biết nhiều lắm. Hắn còn bịa thêm vài tình tiết ly kỳ nữa, tỷ như thế này:
-Muốn vào đấy, anh cần kiến thức kỹ thuật… ờm… gì nữa nhỉ, đúng rồi, anh cần thông thạo lịch sử Phi Thiên! Anh biết hết tất cả không?
Lịch sử Phi Thiên phức tạp và dài ngoằng, Hỏa Nghi chắc chỉ nhớ khoảng bảy phần mười. Song anh chàng đeo kính cười tươi:
-Tôi biết rất nhiều! Anh cần kiểm tra không?
Hỏa Nghi cười thầm rồi hỏi vài câu đơn giản, anh chàng đeo kính trả lời tốt. Hỏi vài câu khó hơn, anh ta trả lời cặn kẽ. Hỏi khó hơn nữa, anh ta thuyết giảng như một chuyên gia lịch sử thực thụ, lắm chỗ Hỏa Nghi còn đần mặt nghe anh chàng nói. Rõ ràng người này là dân trí thức, mọi vấn đề đều thông thạo. Có lẽ anh ta đang tìm kiếm cơ hội sinh sống tại Phi Thiên quốc nên mới tiếp cận Hỏa Nghi. Tên tóc đỏ bèn hỏi:
-Anh biết tộc Lạc Việt không?
Anh chàng nọ ngẩn tò te, sau bối rối trả lời:
-Hình như… là thủy tổ của tộc Lạc Việt, tôi nghĩ thế…
-Vậy anh biết Kinh Dương Vương chứ?
Anh chàng đeo kính nhún vai cười:
-Tôi chưa nghe bao giờ. Mà đâu cần thiết? Tôi chỉ muốn rời khỏi đây thôi!
Vô Phong và Hỏa Nghi nhìn nhau. Tên tóc đỏ hỏi:
-Tại sao anh muốn rời khỏi Xích Quỷ? Bộ nơi này có gì không tốt?
-Một cuộc sống tốt đẹp hơn! – Người nọ cười – Nơi này bí bách quá, như có bốn bức tường bao quanh vậy! Tôi không thể thở, không thể nhìn thấy bầu trời trên cao. Những người khác thỏa hiệp và học cách sống chung với bốn bức tường ấy, tôi thì không, tôi muốn thoát ra. Anh hiểu chứ?
Vô Phong không hiểu lắm ý tứ người này, bất quá hắn trả lời:
-Đơn giản thôi, chỉ cần lấy búa đập tường là xong!
Gã trí thức cười:
-Đập mà dễ sao? Có quá nhiều người đã thỏa hiệp, họ chẳng muốn đập hay thay đổi vì nhờ bốn bức tường, họ mới tồn tại. Nếu tôi cầm búa như anh nói, họ sẽ cầm búa giết tôi. Vì vậy, tôi phải ra đi.
Vô Phong thấy rõ đôi mắt người này chỉ nghĩ về viễn cảnh tươi đẹp nơi đất khách quê người. Xích Quỷ của anh ta hoàn toàn không tồn tại.
Anh chàng đeo kính rời đi và không quên gửi danh thiếp. Hỏa Nghi nhận lời giúp đỡ vì anh chàng này có thực tài, tạo điều kiện cho gã phát huy tài năng âu cũng tốt. Nhưng nó khiến Vô Phong suy nghĩ. Hắn vừa đi vừa nói:
-Thanh Nhi từng nói với tôi rằng “khi giấc mơ không thỏa mãn người khác, nó chỉ là trò lố bịch” (*). Phải chăng giấc mơ ở xứ này hoàn toàn là lố bịch sao?
Hỏa Nghi gãi gãi đầu:
-Chúng ta không phải người Xích Quỷ nên không đánh giá được. Nhưng… có lẽ thế.
Hai người rảo bước về hoàng cung. Nắng dịu bớt, Thiên Kỷ thành đông vui hơn. Nhưng ẩn sau nó là sự phai tàn diễn ra một cách bình lặng, như thể chờ đợi ngày biến mất vĩnh viễn cùng lịch sử. Nếu Lê Khải còn sống, ông ta sẽ nghĩ gì? Nếu Kinh Dương Vương chứng kiến con cháu mình muốn rời khỏi đất nước, ông ta sẽ nghĩ gì? Đến giờ Vô Phong mới hiểu thái độ bối rối của Nguyễn Lữ khi đưa họ vào hoàng cung. Rõ ràng ông không muốn người ngoại quốc có ấn tượng xấu về đất nước mình. Song ước muốn ấy của ông đổ bể từ khi vài vị quan chức thốt ra câu “Lạc Việc”. Nhớ lại thái độ khủng khiếp của nhà vua Lê Chiêu, hắn cảm tưởng ông hoàng phải điên tiết lắm khi biết đám bộ hạ của mình có kẻ lãng quên cội nguồn dân tộc. Nhưng nếu bảo ấy là cái tội thì chắc ông ta sẽ bỏ tù toàn bộ dân chúng Xích Quỷ không biết chừng.
…
Ba giờ sáng hôm sau, Vô Phong bị lôi ra khỏi giường. Đích thân hoàng đế Lê Chiêu lập đàn tế trước cửa hoàng cung, thắp ba nén nhang cầu cho chuyến đi an lành thuận lợi. Nhớ vụ bẻ chân nhang tại nhà ông già Bất Vọng, Vô Phong rùng mình sợ hãi. Hắn cầu mong không có hồn ma bóng quế nào đi theo ám mình. Ngoài ra, một hạm đội đi theo hộ tống nhóm công chúa nhằm đảm bảo an ninh. Đoàn phi thuyền khởi hành ngay sau khi lễ tế kết thúc và thẳng hướng tới vùng đông bắc Xích Quỷ.
Trên phi thuyền, ai nấy đều bận việc riêng. Công chúa say ngủ vì quá mệt. Tiểu Hồ thì không rõ vì nàng ta ngọ nguậy liên tục, Vô Phong muốn hỏi thăm nàng nhưng vẫn chùn bước trước bản tính tự ái nhỏ mọn. Còn con cú vọ Hoa vẫn thực thi công việc bới lông tìm vết. Gã liên tục ghi ghi chép chép không ngừng nghỉ, thi thoảng lại chất vấn Vô Phong và Hỏa Nghi bằng vài câu hỏi khó chịu. Người duy nhất không hó hé câu nào suốt cuộc hành trình là Tàn Thi – bác sĩ quân y Thổ Hành.
Nếu nói ai là kẻ khó gần nhất trong Thổ Hành, Vô Phong cam đoan ấy chính là Tàn Thi. Một người mà mặt mũi luôn thường trực sự u tối chán đời đằng sau mái tóc rối. Gã không lạnh lùng, không kiêu căng, chỉ khác gã là một bức tường đúng nghĩa. Ai hỏi gì, gã đáp nấy, và gã không bao giờ đặt câu hỏi. Gã luôn nói với một giọng hết sức khách sáo, trên dưỡi rõ ràng, xưng hô đúng mực. Chẳng ai quý mà cũng chẳng ai ghét Tàn Thi. Mười chín thành viên Thổ Hành không to thì cao, riêng gã bé một mẩu, nhưng bản thân mang vác túi quân trang to hơn người. Gã chào công chúa, gật gật đầu với Vô Phong cùng cái cưỡi xã giao, sau trốn biệt một góc phía cuối phi thuyền. Trời nóng nực nhưng gã vẫn cố thủ trong bộ quần áo che kín thân thể. Một kẻ quái dị.
Ngó thấy Hỏa Nghi vác theo một chiếc cặp sắt to đùng chẳng kém túi của Tàn Thi, Vô Phong hỏi:
-Món gì vậy?
-Đặc biệt lắm! Một trợ thủ đắc lực mới, rồi cậu sẽ thấy!
Chừng hai tiếng sau, đoàn thuyền đáp xuống trước một bìa rừng. Đợi nhóm công chúa ổn định, hạm đội lập tức quay về. Theo lời Nguyễn Lữ, quân đội không được xuất hiện trước mặt tộc người Lạc Việt. Ông ta dẫn cả nhóm men theo một lối mòn mà dẫn vào cánh rừng rộng lớn.
Rừng già, già hơn Kinh Dương Vương nhiều lần và cũng lớn, lớn hơn bất kỳ khu rừng nào khác ở Đại Lục. Một dải xanh trải dài trên Đông Thổ lục địa đi qua Xích Quỷ, và hàng chục nước khác khắp Đông Thổ. Người Đông Thổ không dám vào sâu trong rừng cũng như người Phi Thiên Quốc sợ đặt chân tới “chợ rác”. Mặt đất dày thảm lá, lớp lá khô đè lớp lá mục. Cây khô nghiêng ngả xiêu vẹo, cổ thụ vươn tán tầng tầng lớp lớp ngăn cản hơi ấm mặt trời. Không gian lạnh lẽo đầy tiếng chim hét vượn gào đang dọa dẫm những vị khách lạ. Kẻ săn đêm đi ngủ, kẻ săn ngày thức giấc, chốn độc địa bắt đầu một vòng sinh tồn mới. Bụi rậm yên ắng tới quái lạ là nơi trú ngụ của vô số cặp mắt háu ăn. Bóng dáng tử thần rình rập trong màu xanh chết chóc. Lục Châu lên tiếng:
-Rừng tên gì vậy, ngài Nguyễn Lữ?
-Nó có rất nhiều tên. Người phương bắc gọi nó là rừng Vô Hạn, người miền cực bắc gọi nó là Cội Rễ Thượng Ngàn, còn chúng tôi đơn giản gọi nó là rừng Quỷ.
- Xích Quỷ là con quỷ da đỏ hả? – Hỏa Nghi nói.
-Không. Từ ấy mang ý nghĩa thịnh vượng. – Nguyễn Lữ trả lời.
Hỏa Nghi cụp tai, không dám lạm bàn thêm vấn đề ngôn ngữ.

-Ông có thường hay tới tộc Lạc Việt không? – Công chúa hỏi tiếp.
-Tôi chỉ dẫn đường cho người muốn gặp bộ tộc thôi. Đời tôi mới gặp tổ tiên hai lần, cả hai lần ấy đều dẫn đường cho Trần Độ…
-Trần Độ?
Mọi người ngạc nhiên, đi đâu cũng nghe danh lão già xác chết. Nguyễn Lữ cười:
-Vậy ra không ai biết ông ta người gốc Lạc Việt à? Ông ta thuộc họ Trần, một trong những dòng họ nổi tiếng nhất bộ tộc.
Lục Châu là con Bạch Dương đệ thập song cũng mới nghe chuyện này lần đầu. Nhưng đó chỉ là một bí mật trong vô vàn bí mật về Trần Độ.
-Ông gặp Kinh Dương Vương bao giờ chưa? – Vô Phong hỏi Nguyễn Lữ.
-Chưa từng. Cả hai lần tới, ông ấy đều đi vắng.
Lối đi càng lúc càng tối tăm, cây chen chân lá cản bước. Đương lúc mọi người nghĩ rằng Nguyễn Lữ lạc đường thì chợt nghe tiếng nước chảy đằng xa. Nguyễn Lữ gật đầu:
-Đây rồi!
Rễ cây khổng lồ cuốn thành những đường hầm nhỏ tí chỉ đủ rộng cho một người. Gai góc nhọn hoắt lởm chởm chực xé nát quần áo. Vô Phong khom người, chân dò dẫm, thi thoảng nhói lên do tay đụng phải gai. Lục Châu khổ sở hơn, tóc bám lá rối tung, mặt đất ẩm nước khiến nàng loạng choạng. Hắn vội đỡ công chúa:
-Cẩn thận chứ?
Hai người nhìn nhau đôi chút. Cô gái gật đầu cảm ơn. Vô Phong cảm giác gáy mình nóng ran như thể có cặp mắt ai đó chiếu vào. Nhưng hắn cũng làm ngơ không để ý.
Thoát khỏi con đường đau khổ, bảy người đứng trước một con sông lớn, nước chảy êm đềm vương lá úa tàn. Bờ sông neo đậu một chiếc thuyền dài bằng gỗ và một người vắt chân chữ ngũ đang ngáy pho pho. Nguyễn Lữ ra hiệu mọi người ở yên tại chỗ, còn ông ta bước tới rồi lay vai người lái thuyền kia:
-Xin người tỉnh dậy, chúng tôi muốn tới tộc Lạc Việt.
Người đó choàng tỉnh, mắt nhắm mắt mở:
-Ai đây? Ô, con cháu chúng ta!
-Xin lỗi người. Tôi nhớ người lái thuyền cũ…
-À, Khánh Dư hả? Hắn nghỉ chục năm rồi, ta ở đây thay hắn!
-Vậy xin hỏi quý danh của người?
-À, ta tên Lộc Tục.
Người lái thuyền là một ông lão người Lạc Việt, y phục màu nâu đất bó người. Khuôn mặt vô vàn nếp nhăn trũng sâu đựng đầy sương gió, bàn tay trần hằn chai sạn. Song điều ấn tượng nhất là ông ta quá… lùn, chiều cao chắc chỉ như đứa trẻ mười một, mười hai tuổi. Đôi chân trần ngắn ngủn tuy rắn rỏi nhưng quả thực không thích hợp với vị trí lái thuyền. Vô Phong với Hỏa Nghi bụm miệng cười trước hình thể ông già. Hai tên quậy đoán rằng Lộc Tục quá siêng năng tập tạ nên cơ bắp phát tiết còn chiều cao thụt lùi. Không may là bản mặt tủm tỉm của cả hai bị Lộc Tục phát hiện. Ông ta cầm sào, khua khoắng trước mặt bọn họ:
-Tên tóc đỏ và tên ăn mặc lố lăng chớ khinh thường ta nhé!
Lục Châu lừ mắt cảnh cáo. Vô Phong với Hỏa Nghi nghiêm mặt không dám mạo phạm thêm. Nguyễn Lữ nói:
-Thưa người, các vị khách ngoại quốc rất muốn gặp tộc trưởng. Vạn Thế nói rằng Quỷ Vương đang ở đỉnh Hoành Sơn, họ cần người giúp đỡ.
Lộc Tục nhìn Lục Châu từ đầu tới chân:
-Thánh sứ hả?
-Dạ vâng! – Công chúa đáp.
Lộc Tục vuốt cằm suy nghĩ, sau nói:
-Lên đỉnh Hoành Sơn lúc này à? Đang tháng cô hồn, e hơi khó. Nhưng gặp tộc trưởng thì được, lên thuyền đi!
Thuyền dài và mỏng manh nhưng chứa đủ cả sáu người Phi Thiên, Nguyễn Lữ cộng thêm hai túi đồ to khủng bố của Hỏa Nghi và Tàn Thi. Chẳng biết run rủi thế nào, Vô Phong ngồi gần Tiểu Hồ. Tên tóc đỏ cảm giác một cái ấm nước sôi đang sẵn sàng đổ ụp lên đầu mình. Lộc Tục nói:
-Sẽ có sóng lớn, bám chắc thành thuyền nhé!
Nước lặng tĩnh như gương, lấy đâu ra sóng? – Mọi người đặt câu hỏi. Lộc Tục đứng phía đuôi thuyền, chống sào đẩy đi. Hai bên bờ, những gốc cây như hộ vệ của rừng già đang dõi theo con thuyền, lá vàng theo gió bay bay tìm về cội. Ông già ngửa mặt ngắm mây trời, giọng khàn khàn hát theo cảm hứng:
Chờ ta! Chờ ta! Chờ ta với, bằng hữu!
Hãy cùng đi trên một con đường!
Đi cho tới cùng trời cuối đất!
Chẳng cần biết nơi nào, chỉ biết ta ở bên nhau…
Vần điệu bài hát hơi khô khan, giọng hát Lộc Tục cũng… dở tệ nên chẳng ai nghĩ đó là câu hát hay. Riêng Nguyễn Lữ tỏ vẻ vui thích:
-Có phải là câu hát truyền thống của người Lạc Việt, thưa người? Tôi thấy ai trong tộc cũng hát câu đó!
Lộc Tục cười lớn:
-Không. Không phải tộc chúng ta. Một kẻ ngoại tộc đã hát nó. Hắn hát tệ lắm! Nhưng chẳng hiểu sao ai nấy đều hát nó.
-Ai vậy, thưa ngài?
-Bỏ đi. Chuyện xưa, xưa lắm! Giờ này hắn là người thiên cổ rồi, xương cũng chẳng còn.
Con thuyền đột nhiên rung lắc dữ dội. Lộc Tục nói:
-Sóng tới rồi! Bám chắc nhé!
Mọi người hoảng hồn, vội bám chặt thành thuyền. Nước sông bỗng trào sóng cuồn cuộn hất tung thuyền tới đường ghềnh, trăm đá tảng nhấp nhô giữa dòng nước siết cực kỳ nguy hiểm. Lộc Tục vứt sào, ngồi xếp chân, tay lôi mái chèo phòng bị sẵn, ông ta cười:
-Ta không bảo đảm tính mạng các người đâu! Lâu rồi chưa đi qua chỗ này mà!
Vô Phong muốn hộc máu. Lão già nói vậy khác nào chốn này một đi không về? Mặt người nào cũng xám ngoét, Nguyễn Lữ tuy bình tĩnh song cũng căng thẳng tột độ. Lộc Tục gồng tay, miệng cười ha hả:
-Hai tên trai trẻ kia xem ta trổ tài nhé!
Mái chèo tát sóng, thuyền lái qua trái. Nước dữ gầm gào, ụp xuống người như hổ vồ. Mắt người ướt sũng, chưa kịp định thần thì đoàn quân đá tảng như bãi chông ngầm nổi lên. Lộc Tục đánh chèo sang phải, thuyền bật khỏi nước lao sát sạt trên ngạnh đá sắc lẻm. Nước ầm ào vung cánh tay nặng nề đấm tung mạn thuyền, Lộc Tục không chịu thua, mái chèo chọc xuống dòng nước giữ thăng bằng. Đám người ngồi trong suýt bị hất xuống văng lên, Vô Phong ho sặc nước. Hỏa Nghi hét:
-Vạn Thế ơi, con không muốn chết! Con còn phải cưới Thanh Nhi nữa!
-Tưởng hăng tiết vịt lắm cơ mà? – Lộc Tục cười.
Thuyền lắt léo theo dòng, mảng gỗ liên tục cọ sát với đá, đến khi lao về giữa ghềnh thì từ phía sau ầm ầm tiếng sấm. Cuồn cuộn chảy, nước cuồn cuộn chảy! Chúng hung dữ như lũ thú vật điên cuồng đòi nhấn chìm con người nhỏ bé. Ngay trước mặt là dòng thác dữ, Lục Châu không kiềm chế được sự hoảng sợ, một tay bám thuyền, tay kia bám chặt Vô Phong. Lộc Tục đứng thẳng, tay vung chèo, con thuyền bất ngờ tăng tốc lao khỏi ghềnh, vừa đúng lúc cơn lũ tràn qua. Ông già dậm chân, thuyền đang đổ dốc theo thác bỗng xoay ngang lao theo dòng thác rồi rơi ùm xuống mặt nước phía dưới.
Vô Phong ho sặc sụa, người ướt lướt thướt, mấy phút sau tinh thần mới trở về ổn định. Hắn nhận ra mọi người vẫn an toàn, tất cả đều ướt đẫm áo, mặt cắt chẳng còn hột máu. Riêng Lộc Tục tỉnh rụi, ông già sảng khoái, ngửa mặt hét lớn, cổ họng tràn ngập khí thế như sóng triều xô đá:
-VỀ RỒI!
Công chúa ngẩn ngơ:
-Chúng ta tới rồi!
Khoảng không lồng lộng, thác reo tưng bừng. Ánh mặt trời rộn rã bơi lội dưới dòng nước thanh thiên. Từng ngọn đồi thoai thoải bát ngát màu xanh lá từ những luống ruộng bậc thang. Một đàn chim mỏ dài lông xám đông hàng trăm con đâm qua thác, đôi chân to khỏe với móng vuốt bạc rẽ gió, xòe cánh nhào theo con sông. Nguyễn Lữ nhìn đàn chim, bồi hồi xúc động:
-Lạc điểu!
Đàn lạc điểu thét lên những tiếng vang vọng hòa ca thác chảy, chúng hướng về ngôi làng phía cuối con sông, thanh âm xoáy vào hang hốc trên những rẻo đá cao. Từng người đàn ông xuất hiện, họ đứng trên đỉnh, vẫy tay với Lộc Tục:
-VỀ RỒI!
Vô Phong bần thần, một cảm giác hùng vĩ tựa như bàn tay của người khổng lồ đang bao lấy hắn. Một thứ cảm giác mà hoàng cung tráng lệ ở Thiên Kỷ thành không bao giờ có. Mặt trời hửng nắng, đàn lạc điểu vần vũ cùng bình minh, tung hoành với biển mây bất tận, tiếng thét vang chín tầng trời như bài ca chiến trận gọi tên những linh hồn anh hùng đang lưu lạc bốn bể.
Về rồi.
Huyền thoại ở đây.
Ngàn năm vĩ đại ở đây.
Đây mới là Xích Quỷ quốc.

Lộc Tục đẩy mái chèo, thuyền gỗ rẽ sông tiến sâu vào lãnh thổ Lạc Việt, cảnh tượng cứ thế lớn dần trong đôi mắt của những vị khách lạ. Nước gợn mạn thuyền, gợn vào lòng người khơi gợi vô vàn cảm xúc, với Nguyễn Lữ là sự xúc động khi về với đất tổ. Dáng vẻ ông ta như cây khô sắp chết vừa gặp cơn mưa rào. Nguyễn Lữ luôn miệng lẩm bẩm:
-Xích Quỷ là đây… nước Xích Quỷ ở đây…
Nước biếc đưa thuyền trôi dưới những cây cầu vắt ngang sông lớn. Cầu làm bằng tre – một loại thực vật rất phổ biến tại Xích Quỷ. Phía sau cầu, ngôi làng của người Lạc Việt chầm chậm hiện ra trước mắt những vị khách Phi Thiên. Làng có hơn trăm nóc nhà nằm rải rác hai bên bờ sông, một số nằm ngay trên mặt sông như bè nổi. Nhà cũng làm bằng tre, riêng những ngôi nhà trên bờ sông, chúng được dựng cao hơn mặt đất. Vô Phong cảm thấy khá kỳ lạ, Nguyễn Lữ bèn giải thích rằng lối xây dựng ấy bắt nguồn từ việc chống hung thú thời cổ. Phía sau hai bờ sông là hai dãy núi xám sừng sững lừng vang tiếng thác đổ. Có nơi nước cuộn từ đỉnh trút xuống phía dưới như bức rèm rủ khổng lồ che giấu vẻ hoang sơ; nơi khác vách đá dựa nhau thành bậc, dẫn nước chảy thành thác nhiều tầng. Những con thác tạo ra các nhánh sông đan xen ngôi làng rồi chảy ra dòng sông lớn. Tên tóc đỏ ngó trước ngoái sau, lồng ngực phập phồng như muốn hòa nhịp cùng bản nhạc vĩ đại của không gian.
Thuyền chầm chậm trôi qua gầm cầu. Phía trên, bọn trẻ con nô đùa chạy qua chạy lại. Nghịch ngợm chán, chúng nằm dài trên cầu nghỉ mệt. Một đứa bắt đầu hát, rồi lũ nhỏ bắt đầu hát theo:
Hồng hoang nguyên thủy
Thiên địa sơ khai
Núi chưa thành hình, sông chưa thành dải
Chưa có cỏ cây, chưa có muôn loài
Không ánh nắng mai
Bóng đêm ngự trị
Bỗng đâu xuất hiện một người kỳ vĩ
Cao muôn trượng, chân sải vạn dặm xa
Tay ngày bốc đá truyện copy từ .
Dựng nên cột trụ
Thiên địa chia tách, bừng sáng tinh tú
Muôn loài nảy nở, chấm dứt âm u
Có sông có núi
Có rừng có cây
Có lạc điểu bay, có giao long quẫy
Có trời vạn dặm, có biển trùng khơi
Bỗng một người tới
Từ nơi xa xôi
Ngài phát rừng, xẻ núi, giết ác thú
Dạy người cày cấy, dạy người đi săn
Vạn người đồng quy
Dựng nên Xích Quỷ
Ngài ra đi, để lại con của Rồng
Sức mạnh vô địch, phép thuật vô biên
Nghe nơi phương bắc
Có một nàng Tiên
Rồng vượt biển, băng qua trăm dặm đường
Thấy nàng trong động, ngỏ lời kết duyên
Như cá thấy nước
Như chim thấy trời
Hai người kết đôi, sinh bọc trăm trứng
Trứng nở trăm người, có gái có trai
Nhưng duyên không dài
Không gì mãi mãi
Đôi lứa tan đàn, trăm con xẻ nghé
Đắng lòng, người theo cha, kẻ theo mẹ
Mẹ đi về núi
Cha lui về biển
Xích Quỷ còn đó, còn giống Rồng Tiên
Lập triều đại mới, giữ nước bình yên
Mười tám đời vua
Biết bao câu chuyện
Như ngoại xâm phương bắc, dân thống khổ
Có người dũng sĩ, uy mãnh như hổ
Đơn thương độc mã
Xông pha trận địa
Mưa máu đầy trời, địch nhân khiếp vía
Khắc dấu lên bia: Huyết Thiên Thiết Giáp
Như chuyện ba người
Chỉ vì tình yêu
Hai người, nhưng chỉ một nàng yêu kiều
Người được thiên vị, kẻ bị ghẻ lạnh
Ngàn đời giao tranh
Sơn Thần, Thủy Thánh…
Trông thấy những vị khách lạ, bọn trẻ ngừng hát rồi nhào ra thành cầu với ánh mắt hiếu kỳ. Chúng là những bé trai, tất cả đều cởi trần, cổ đeo dây vuốt bạc. Một thằng nhỏ đen nhẻm gọi lớn:
-Ông Lộc Tục! Mười năm rồi mới thấy ông về!
-Ờ! Bọn bay giờ lớn quá nhỉ?
-Họ là ai thế hả ông? – Đứa khác tò mò hỏi.
-Khách phương xa, bên kia khu rừng!
Bọn trẻ phấn khích nhảy ùm xuống sông. Chúng thoăn thoắt bơi như cá, chẳng mấy chốc đã tới gần thuyền. Mái tóc đỏ của Vô Phong nổi bật nhất nên hắn trở thành trung tâm chú ý của lũ trẻ. Thằng nhóc ban nãy lại chú mục về phía Lục Châu, nó gãi đầu nghĩ ngợi, sau thốt lên:
-Chị là Lục Châu, công chúa nước Phi Thiên!
Hết thảy mọi người ngạc nhiên. Một đứa bé sống ở nơi hoang dã thế này sao mới nhìn qua đã biết công chúa? Lục Châu bèn hỏi:
-Sao em biết?
-Sao không chứ? Chị nổi tiếng lắm, ai mà không biết? – Đứa trẻ cười tươi – Bọn em được dạy mà!
Rõ ràng tộc Lạc Việt không tự bó hẹp mình như người ta vẫn lầm tưởng. Dường như họ biết tường tận những gì đang xảy ra bên ngoài. Thằng bé nọ chuyển hướng sang Vô Phong. Ánh mắt nó sáng rực khi thấy cán kiếm “bộc phá” sau hông của hắn, thằng nhỏ liến láu:
-Là kiếm phải không? Anh tóc đỏ đẹp trai cho em xem nó một chút thôi, nhé? Em hứa xem xong trả liền!
Vô Phong bật cười trước lời nịnh nọt vừa ngây thơ vừa buồn cười của nó. Lộc Tục cầm mái chèo té nước vào mặt thằng nhóc:
-Ngươi chưa trả ta cây sáo đâu nhé, Trần Toản. Định chôm luôn hả?
Trần Toản cười khì khì:
-Cháu định trả ông rồi chứ! Tại ông đi lâu quá!
Ông già khoắng nước xua lũ trẻ:
-Sáng rồi, bọn bay về đi học ngay!
Trần Toản gác tay lên thành thuyền, mặt chảy dài chán nản.Trẻ con nơi đâu cũng giống nhau khi coi học hành là một cực hình:
-Cháu muốn ra biển kia. Học mãi ngán lắm!
-Này con nhái, cha chú ngươi phải học chán mới đi biển. Ngươi tưởng bơi được ở cái con sông bé tí này mà đòi ra đấy? Nhưng ta công nhận ngươi giống con nhái thật! – Lộc Tục chống nạnh cười ha hả.
Bọn trẻ cười sặc, Trần Toản thở phì phì hai bên mép vẻ bất mãn. Nghe lời ông già, thằng bé bơi đi nhưng được một quãng, nó ngoái lại nói với gã tóc đỏ:
-Nhà em ở đằng kia, anh tóc đỏ! Nếu tới chơi, nhớ mang theo kiếm nhé!
Bọn nhỏ liền bơi theo Trần Toản. Dù muốn hay không, chúng vẫn phải đi học như bao đứa trẻ khác ở thế giới bên ngoài. Tuy nhiên, cách giáo dục của người Lạc Việt có vẻ khá tốt.
Thuyền trôi dòng tiến sâu hơn vào làng. Xen giữa những ngôi nhà là vườn cây ăn trái, những người phụ nữ đang tích cực thu hoạch thành phẩm hoặc gieo trồng hạt giống. Họ đi chân trần, tóc đen búi cao, người khoác nhiều lớp áo mỏng đơn màu cùng váy xám bằng vải thô. Vô Phong cảm giác phụ nữ nơi đây giống cô gái tên Diễm mà hắn từng gặp tại Cố Niên thành. Họ hoàn toàn mang dáng vẻ tự nhiên thuần khiết, không hề giống những cô nàng rất đỗi xinh đẹp nhưng cứng nhắc như con rối tại Thiên Kỷ thành.
Trông thấy Lộc Tục, những người phụ nữ liền vẫy tay chào và không quên nở nụ cười với đám khách Phi Thiên. Lộc Tục chào lại rồi hỏi:
-Này các cô, tộc trưởng có nhà không?
-Có! – Một người đáp – Ngài ấy vừa từ biển về!
Lộc Tục cảm ơn, sau tiếp tục chèo thuyền về phía trước. Vô Phong cảm giác khá lạ vì dân cư nơi đây không giao tiếp bằng thổ ngữ như người Thanh Thủy hay người Đà Ma. Hắn đem thắc mắc này hỏi Lộc Tục thì ông già đáp:
-Thực ra chúng ta có ngôn ngữ riêng, nhưng chúng quá rắc rối, một đứa trẻ phải mất hàng chục năm để nhận diện mặt chữ. Khi dựng nước Xích Quỷ, chúng ta đã sử dụng ngôn ngữ phổ thông thay thế. A, chúng ta đến nơi rồi!
Ông già đẩy ánh mắt của mọi người theo cái hất hàm của mình. Phía trước họ, ngôi làng kết thúc ở nơi hai dãy núi giao nhau. Những khối đá màu xanh rêu phủ nhấp nhô so bì cao thấp, chẻ dòng nước thành vô vàn sợi tơ mảnh mai như mái tóc bạc, vô tình tạo ra muôn con thác nhỏ giữa con thác lớn. Vạt núi trắng xóa những bọt nước phù du tựa tuyết phủ. Ngôi nhà tộc trưởng nằm ngay cạnh chân thác, nó cũng đơn sơ mộc mạc giống bao căn nhà khác, không có vẻ gì là nơi ở của người vốn một thời làm vua Xích Quỷ. Lộc Tục neo thuyền cạnh nhà rồi gọi lớn:
-Tộc trưởng! Có khách!
Ai nấy tâm trạng háo hức muốn xem Kinh Dương Vương hơn hai ngàn tuổi là người thế nào. Nguyễn Lữ cũng hồi hộp không kém, hai lần ông ta dẫn Trần Độ tới nhưng chưa hề gặp vị tổ tiên tối cao. Bất quá, họ đợi mãi mà không thấy tiếng trả lời, có vẻ như người trong nhà đã đi vắng. Ngay lúc ấy, một cánh tay trồi lên từ dưới mặt nước bám vào thành thuyền. Rồi chủ nhân của cánh tay bước lên, cất giọng sang sảng:
-Chào mừng khách quý, ta…
Đôi chân trần rắn rỏi ấn mũi thuyền chúc xuống khiến mọi người đổ nhào về phía trước. Vị tộc trưởng nhận ra màn xuất hiện của mình khiến thuyền sắp chìm thì vội nhảy lên hiên nhà, tự giới thiệu:
-Chào mừng khách quý, ta là tộc trưởng Lạc Việt!
Vô Phong nhìn vị tộc trưởng, cảm thấy hơi chút ngỡ ngàng vì người này khá trẻ, không giống người già nua đã sống hơn ba ngàn năm. Dáng dấp ông ta cao lớn, người để trần, làn da rám nắng cuồn cuộn những múi cơ bắp – một cơ thể khiến bao gã trai trẻ ao ước. Nhưng điều ấn tượng nhất và cũng kỳ dị nhất là một nửa thân thể tộc trưởng dày đặc hình xăm thủy quái vùng vẫy giữa đại dương. Con thú này giống rồng nhưng... xấu xí, dữ tợn hơn rất nhiều và không hề có chân. Trái ngược vẻ hiếu kỳ của đoàn khách Phi Thiên, Nguyễn Lữ vội vã cúi lưng thành kính:
-Được gặp người là diễm phúc cho kẻ hậu sinh này!
Vị tộc trưởng nhăn mặt phẩy tay:
-Trời ạ, ông bạn gọi ta là “người”? Dẹp cái đó giùm, nghe chẳng thuận tai tí nào! Ta tên Lạc Long, ông bạn cứ thế mà gọi!
Lạc Long? – Mọi người nhìn nhau. Hỏa Nghi nói:
-Chẳng phải tộc trưởng là Kinh Dương Vương sao?
Lạc Long cười, đoạn chỉ về ông già Lộc Tục:
-Cha ta hả? Đây chứ đâu!
Cả đám quay ngoắt về phía sau. Vô Phong kêu lên:
-Sao lại là ông?
-Lộc Tục là tên cúng cơm của ta. – Ông già đáp – Mà các người đòi gặp tộc trưởng chứ đâu muốn gặp ta?
Mọi người ngạc nhiên quá đỗi, chẳng ai nghĩ thủy tổ người Lạc Việt lại là ông già lái thuyền lùn tịt này. Nguyễn Lữ đỏ bừng mặt. Có lẽ việc chẳng biết tên cúng cơm của bậc thủy tổ khiến ông ta bối rối. Lạc Long cười lớn:
-Cha ta thôi giữ chức tộc trưởng lâu lắm rồi! Thôi, mọi người vào thay quần áo đi, bộ đứng đây mãi hả?
Đến giờ cả đám mới để ý rằng ai nấy đều ướt như chuột lột. Họ theo tộc trưởng vào nhà để thay quần áo. Vì nhà chỉ có một buồng ngủ nên cánh đàn ông nhường hai cô gái thay đồ trước. Trong lúc chờ đợi, Vô Phong nhìn ngang ngó dọc ngắm nghía phòng khách. Ngay cửa ra vào là bàn thờ, trên bày biện ba lư sành men trắng vân xanh đang nghi ngút hương khói, phía góc chồng những xấp giấy vàng mã. Bất giác nhớ tới kinh nghiệm xương máu ở nhà Bất Vọng, tên tóc đỏ vội vàng tránh xa bàn thờ vì sợ Oán Hồn Dạ Hỏa tái hiện. Sau chuyến đi tới Xích Quỷ, hắn rút ra một điều là chớ nên động vào những đồ vật tâm linh.
Ngoài bàn thờ, phòng khách có nhiều thứ giống kỷ vật gia đình, hoàn toàn không có ý trưng bày như căn phòng chói lóa chiến tích của thuyền trưởng Nhất Long. Những kỷ vật đa số nguyên lành nhưng cũng không ít thứ sứt mẻ, chúng là vũ khí, y phục, hoặc thậm chí cả những món vô giá trị như lá khô, gỗ mục. Vô Phong đặc biệt chú ý một thanh trường đao xỉn màu đất cùng bộ áo giáp. Áo giáp kết bằng những miếng vảy xanh đen hình bình hành, áo choàng bên ngoài được phủ lớp lông xám của lạc điểu. Hỏa Nghi hỏi được sờ nắn hiện vật hay không thì Lạc Long tươi cười “cứ thoải mái!”. Hắn vuốt tay lên lớp vảy, cảm giác mềm nhưng rất chắc. Đụng tới mấy thứ này, Hỏa Nghi phấn khích vô cùng:
-Của ngài phải không?
Lạc Long lắc đầu:
-Vốn là của cha ta, rồi ông truyền lại cho ta.
Hỏa Nghi cười ranh mãnh, đoạn nhấc bộ áo giáp xuống rồi ướm thử lên người ông già Lộc Tục:
-Vậy ngài vào để tôi xem hào khí khi xưa còn không?
Lộc Tục nhăn mặt:
-Hồi ấy ta cao hơn, đẹp trai hơn các ngươi nhiều. Giờ khoác thứ đó khác nào mặc váy?
Mọi người cười rộ. Riêng Nguyễn Lữ lúi húi ghi chép từng lời của Lộc Tục như những tư liệu lịch sử quý giá. Ông ta hận không thể lưu giữ hình ảnh những kỷ vật trong nhà tộc trưởng, bèn hí hoáy vẽ lại dù trình độ chỉ ở mức vẽ gà ra chó. Nguyễn Lữ cung kính hỏi Lộc Tục:
-Thưa người, có phải những thứ này đã theo người thuở dựng nước?
-Phải. Mà ngươi cứ xưng hô “người” là sao nhỉ? Nghe chối tai quá! Ta đâu phải thần thánh!
-Xin người thứ lỗi. Tôi chỉ bày tỏ lòng thành kính.
Cha con Lộc Tục hết nói nổi tên hậu sinh. Vô Phong cảm thông với Nguyễn Lữ. Ông già vàng bủng đại diện cho một thái cực nhỏ nhưng đối lập gay gắt với phần lớn những người Xích Quỷ đã lãng quên tổ tiên. Ngay việc không biết tên thật của Kinh Dương Vương là Lộc Tục cũng khiến ông ta cắn rứt.
Vừa lúc ấy, Lục Châu và Tiểu Hồ từ trong buồng bước ra. Họ mặc áo lụa mỏng đơn màu, váy đen dài tới mắt cá, những đường chỉ trắng may rất khéo tạo nên những hoa văn hình lạc điểu ở gấu váy. Vô Phong xì khói đằng mũi khi thấy phía sau áo lụa là một chiếc áo nhỏ quây ngực và chừa lại khoảng cổ trắng ngần. Thứ này gọi là “yếm”. Công chúa thì khỏi nói, điều hắn ngạc nhiên là Tiểu Hồ. Cứ tưởng nho nhỏ, ai dè cũng… dữ dội quá! – Hắn khịt mũi. Y phục mà hai cô gái đang mặc là của vợ tộc trưởng, tên gọi Mẫu Cơ. Bà ta đang bận cùng phụ nữ trong làng đang bận gieo cấy.
Dĩ nhiên là bọn Vô Phong mặc đồ của Lạc Long. Ngài tộc trưởng cao lớn nên y phục rộng thùng thình so với người thường. Gã nào cũng thắt dây lưng ngang hông để ngăn quần theo đà rơi xuống. Áo thì thừa vì tộc trưởng chẳng bao giờ mặc áo. Và Lạc Long vẫn giữ nguyên tấm thân trần khi tiếp khách. Bỗng thấy vẻ mặt sượng sùng của hai cô gái, ngài tộc trưởng bèn khoác tạm một chiếc áo sờn, đoạn cười:
-Mấy trăm năm chẳng đón khách, ta quên hết quy tắc rồi! Thông cảm nhé! Nào, các vị khách quý, hãy nói xem các vị cần gì ở chúng ta?
Tộc trưởng rất thẳng thắn và thoải mái, vì vậy Lục Châu tập trung ngay vào vấn đề. Ngoài chuyện Quỷ Vương thứ năm nằm trên đỉnh Hoành Sơn, nàng cũng kể lại sơ qua những sự vụ lúc trước. Cha con tộc trưởng chăm chú lắng nghe từng chi tiết. Sau cùng Lạc Long nói:
-Chúng ta rất muốn giúp đỡ. Nhưng giờ rất, rất, rất khó! Nói rõ một chút, chúng ta có lòng, nhưng ta dám khẳng định cả tộc không ai dám đưa các vị lên Hoành Sơn vào thời điểm này, kể cả ta.
Khuôn mặt Lục Châu căng thẳng. Nàng thảng thốt:
-Tại sao vậy, thưa ngài?

-Đang tháng cô hồn, công chúa à. – Lạc Long thở dài – Những vị thần trong Tam Bất Tử đang sống dậy. Thủy Thánh giờ này cũng lởn vởn quanh Cây Cầu Vĩ Đại. Cuối cùng… ta nghe danh công chúa tài năng có thừa, nhưng ta dám chắc cô không thể đương đầu Huyết Thiên Thiết Giáp trên đỉnh Hoành Sơn.
Trước lúc tới Xích Quỷ, mọi người đều nghe qua cái gọi là tháng cô hồn. Tộc trưởng bèn giải thích:
-Tháng này, những linh hồn vất vưởng hoạt động rất mạnh. Chúng đói khát và trở nên mất kiểm soát. Lưng chừng Hoành Sơn là một nơi như thế. Ngày thường không sao, nhưng hễ vào tháng cô hồn, nó trở thành mê cung không lối thoát.
Lộc Tục tiếp lời:
-Ta từng suýt chết ở đó.
Vẻ mặt nghiêm trọng của ông già vẽ ra những cung đường nguy hiểm của Hoành Sơn. Sáu người Phi Thiên bắt đầu hoang mang. Không có dân bản địa, sao họ có thể đi qua rừng hoang nước độc? Lục Châu nhỏ nhẹ:
-Tôi biết rất khó. Nhưng xin các ngài giúp đỡ, chúng tôi không thể để mất thêm Quỷ Vương nào nữa. Hãy coi như đây là lời thỉnh cầu của tôi. Nếu Xích Quỷ yêu cầu điều gì, Phi Thiên sẽ cố gắng đáp ứng.
Lạc Long cười ngất:
-Cô bé già hơn tuổi nhỉ? Nhưng chúng ta chẳng yêu cầu gì cả. Tộc Lạc Việt không liên quan tới Xích Quỷ từ lâu rồi. Chúng ta cũng không hèn nhát. Nói về Quỷ Vương, cha ta là một trong ba thủ lĩnh thế giới, tất hiểu chúng nguy hiểm cỡ nào. Vấn đề là… nói sao nhỉ? Xui xẻo! Đúng vậy! Bất cứ người Lạc Việt nào lên Hoành Sơn giờ này sẽ mang lại xui xẻo cho cả tộc.
Lục Châu cúi đầu chán nản. Người Lạc Việt có niềm tin riêng như dân chúng thế giới tin tưởng Vạn Thế, bảo họ phá bỏ niềm tin thật không dễ. Huống hồ người Lạc Việt coi trọng vấn đề tâm linh hơn bất cứ ai.
Như hiểu nỗi khổ của công chúa, Lạc Long trấn an:
-Đừng lo, ta chưa nói hết mà! Tuy không thể giúp đỡ trực tiếp, nhưng theo cách gián tiếp thì không thành vấn đề.
Lộc Tục nhướn mắt:
-Này, không phải ý ngươi là…
-Đúng vậy, cha có thể dùng phép Đồng Tử. Ngoài cha, chẳng ai thông thạo phép ấy hết!
-Vậy ngươi quyết định giúp đỡ họ? Nghĩ kỹ chưa?
-Đã giúp thì giúp tận lực, cha à. Chuyện hôm nay ảnh hưởng ngày mai. Cha hãy bói xem giờ nào tốt để họ còn lên đường.
Lộc Tục chống cằm nghĩ ngợi hồi lâu, mọi người im lặng theo. Cuối cùng, ông già thở hắt một hơi khó nhọc:
- Ngươi là tộc trưởng, ta nghe ngươi vậy.
Lạc Long mỉm cười, sau bước ra hiên rồi cất tiếng hú the thé. Xa xa, một con chim lạc xòe cánh bay tới và đậu trên tay tộc trưởng. Lúc này Vô Phong mới nhìn rõ hình dạng lạc điểu. Giữa trán con chim có hai nhúm lông cong dài quá khổ xuôi theo lưng, đôi mắt thanh thiên luôn thường trực cái nhìn xa xăm, lớp lông xám trong dáng đứng gù gù khiến nó giống một nhà hiền triết thông thái. Tộc trưởng nhìn thẳng mắt nó, miệng cất những thanh âm chói tai. Con chim lúc lắc cái mỏ dài rồi lao đi. Lát sau, khắp ngôi làng rền vang tiếng trầm bổng của lạc điểu. Tộc trưởng ngoái về phía công chúa:
-Ta đã thông báo tin tức rồi. Nếu có người tình nguyện giúp đỡ, họ sẽ tới. Còn không, chúng ta sẽ phải dùng phép Đồng Tử. Nhưng trước mắt, các vị hãy tạm thời nghỉ ngơi, đợi cha ta bấm giờ tốt xong hẵng đi. Có thờ có thiêng có kiêng có lành, đúng không?
Dù văn minh hay hiện đại, Lạc Việt hay Xích Quỷ, dân xứ này đều chung quan niệm giờ tốt mới làm nên chuyện. Sáu người Phi Thiên chẳng còn cách nào khác, đành nghe theo lời tộc trưởng.
Lạc Long chèo thuyền đưa cả đám tới những ngôi nhà gần đó. Những người phụ nữ vui vẻ chấp nhận đề nghị của tộc trưởng cho phép nhóm công chúa ở nhờ vài ngày. Đa số mọi người mệt nhoài sau chuyến đi nguy hiểm nên lăn ra ngủ ngay lập tức. Riêng Nguyễn Lữ vẫn miệt mài công việc thu thập tư liệu lịch sử. Ông ta đi khắp chốn, hỏi han tất cả những vị tổ tiên với lòng thành kính tuyệt đối.
Vô Phong thấy ngủ ngáy giờ này thật lãng phí cuộc sống, định lân la sang căn nhà kế bên rủ công chúa đi chơi thì chợt nhớ nàng đang ở cùng Tiểu Hồ. Chẳng muốn giáp mặt thú dữ, hắn liền thôi ngay ý định ấy. Tên tóc đỏ tót ra ngoài hỏi Lạc Long:
-Tộc trưởng! Ông biết nhà thằng nhóc Trần Toản ở đâu không?
-À, chỗ ấy thuộc địa phận của dòng họ Trần. Muốn tới hả? Được thôi, lên đây!
Tộc trưởng chèo thuyền chở Vô Phong về hạ lưu sông. Tộc trưởng vừa chèo vừa kể chuyện họ Trần. Theo lời ngài, Triều đại Kinh Dương Vương có vô số tướng lĩnh giỏi đến từ nhiều dòng họ, đông nhất phải kể đến họ Trần. Danh xưng “dòng họ lớn nhất” không phải do số lượng thành viên mà là những đóng góp của họ cho đất nước. Một dòng họ tồn tại giữa khói lửa trận mạc suốt hai nghìn năm, tham dự mọi cuộc chiến tranh của Xích Quỷ quốc trong thời đại phi cơ giới.
Trần Toản không phải thành viên họ Trần. Thằng bé vốn là trẻ mồ côi mà Lộc Tục tìm thấy ở Thiên Kỷ thành. Sau đó, ông già đã đặt cho nó một cái tên: Trần Toản và nhờ dòng họ Trần chăm sóc nuôi dạy. Lạc Long nói:
-Cha ta đặt tên nó theo tên một vị tướng thuộc dòng tộc. Kẻ đó hành động theo cảm tính hơn là lý trí, nhưng y rất dũng mãnh, rất nhiệt huyết!
-Người đó đâu?
-Chết trận. Y chưa được hai mươi tuổi kia!
Nhớ chuyện xưa cũ, lòng người chợt buồn. Ngàn năm sống trên cõi đời, chuyện sống chết với Lạc Long không còn nhiều ý nghĩa. Nhưng Vô Phong vẫn nhìn ra chút hoài niệm ở đôi mắt của ngài. Hắn bèn lái chủ đề khác:
-Tộc trưởng, ông bao nhiêu tuổi?
-Gần một nghìn. Ta không nhớ.
Những người sống lâu thường chẳng quan tâm tới tuổi tác. Vô Phong tiếp lời:
-Những người khác thì sao? Họ cũng sống lâu như ông chứ?
-Đa số kém hơn, nhưng vài người lớn hơn một chút. Đến hai mươi tuổi, thể chất của chúng ta chững lại, quá trình lão hóa lâu hơn người thường.
-Vậy các ông sống lâu hơn người Thanh Thủy và Đà Ma?
-Thể chất mỗi dân tộc khác nhau, ta không dám chắc. Thời phi cơ giới, khá nhiều người có tuổi thọ ngang, thậm chí vượt cha ta, nhưng tất cả bọn họ đã lụi tàn rồi.
Nhưng con cháu Lạc Việt không được như cha ông vì họ phải trải qua vô vàn chiến tranh. Nước Xích Quỷ từng bị ngoại tộc xâm lược, đồng hóa một thời gian dài. Thời kỳ hỗn loạn thiếu ăn thiếu mặc, thể trạng người Xích Quỷ suy giảm tới cùng cực. Sau này đất nước phục hồi, những tố chất xưa kia mới dần quay trở lại. Nhưng phải mất rất, rất lâu nữa họ mới bằng đấng tổ tiên.
Vô Phong nằm dài trên thuyền ngắm mây trời, cánh chim Lạc thi thoảng lượn qua tầm mắt. Hắn hỏi:
-Tại sao các ông rời bỏ Xích Quỷ? Chẳng lẽ các ông không đoái hoài đất nước nữa sao?
-Vì cha ta nhận ra một con thú dữ đang quẫy đạp trong trái tim người Lạc Việt. Khi chúng ta chưa tự cứu chính mình thì không thể cứu lấy con cháu chúng ta.
-Con thú nào?
Lạc Long chỉ cười không đáp, khuôn mặt đầy đặn thoáng nét ưu tư. Tộc trưởng vốn rộng rãi vui tính nhưng riêng vấn đề này ông im lặng. Vô Phong đoán rằng ông già Lộc Tục làm thế để bảo vệ người Lạc Việt khỏi một tai họa khủng khiếp nào đó. Nhưng có vẻ ông ta đã hơi sai lầm khi để mặc con cháu tự do lớn lên mà không hề có chút ý niệm nào về tổ tiên. Hoặc có thể chính hắn đã đánh giá vấn đề một cách phiến diện.
Thuyền đang trôi, bỗng nhiên Vô Phong thấy ông già Lộc Tục đang trò chuyện với một người lạ. Người đó có mái tóc đen xù và cứng như rễ tre; nước da bóng màu gỗ gụ; cơ thể đồ sộ như gấu xăm hình thủy quái nhưng lại chằng chịt vết sẹo, thành thử dấu xăm hung dữ và đáng sợ gấp bội. Tộc trưởng Lạc Long cao lớn nhưng vẫn chưa là gì so với người đàn ông khổng lồ này. Dân làng nhìn ông ta bằng thái độ sợ hãi xen lẫn khinh thị. Nhưng người nọ chẳng để ý. Trò chuyện với Lộc Tục xong, ông ta bước xuống chiếc thuyền to và dài, vẫy chào tộc trưởng Lạc Long, nhìn qua tên tóc đỏ rồi chèo thuyền đi hướng khác. Ông ta chèo bằng tay, không cần sào như người khác. Vô Phong hỏi ngay:
-Người nào vậy, tộc trưởng?
-Mạc Điển, cháu nội của Mạc Dung, hiện là thủ lĩnh họ Mạc.
-Có phải Mạc Dung quỳ gối trước ngoại xâm phương bắc?
Ngài tộc trưởng cười gượng:
-Anh bạn trẻ biết nhiều ghê nhỉ?
Vô Phong hối hận vì đã tỏ ra thông minh quá lố. Dù vậy, Lạc Long cũng kể rằng họ Mạc sống ở phía sau dãy Hoành Sơn, hoàn toàn cách biệt với ngôi làng.
Thuyền trôi dòng về hạ lưu – địa phận của dòng họ Trần. Ngôi làng của họ Trần nằm ở chỗ giáp ranh giữa sông và biển, sóng dập dìu mang theo hơi thở mằn mặn. Thuyền trôi rải rác, lác đác bóng người ngồi im lìm ôm cần câu đợi cá. Những chòi lá nhô cao trên dòng nước dần hiện ra. Những người đàn ông vừa từ trên núi trở về, họ bơi lội dưới sông, vẫy tay chào Lạc Long rồi lại tiếp tục công việc. Vô Phong để ý nam giới ở đây đều xăm hình thủy quái. Cảm giác tò mò, hắn liền chỉ vào dấu xăm của tộc trưởng:
-Ngài tộc trưởng, đây là con gì? Có phải… rồng không?
-À, rồng, một sản phầm tưởng tượng. Ngoại tộc phương bắc lần đầu tiên xâm lược chúng ta bằng đường biển. Không may là… họ đi vào đúng lãnh địa của thứ này! – Lạc Long chỉ chỉ vào dấu xăm thủy quái – Chúng là giao long, háu ăn khôn tả. Những kẻ sống sót vẽ lại hình ảnh của chúng dựa trên trí nhớ hỗn loạn, và con rồng ra đời. Công bằng mà nói, con rồng họ vẽ rất… thân thiện, đáng yêu hơn giao long nhiều.
Vô Phong nghĩ rằng Lạc Long đang mỉa mai, hắn bật cười. Tộc trưởng vội đính chính:
-Ta khen thật đấy! Gặp lũ giao long, cậu hết ưa nổi chúng luôn!
-Vậy tại sao các ông xăm chúng?
-Nó chứng nhận rằng một người đàn ông Lạc Việt kiêu hãnh, mạnh mẽ như giao long và đủ sức đi biển.
Trên bờ sông, ngư dân đang bận rộn tu sửa thuyền bè để chuẩn bị chuyến đi biển mới. Đối với đàn ông chốn này, cuộc sống của họ gắn liền nơi muôn trùng sóng gió. Phần vì mưu sinh, phần vì nó đã ăn sâu vào tiềm thức. Xét nhiều khía cạnh, họ rất giống với loài giao long khi coi biển là nhà. Lạc Long ra sông định bắt cá. Vô Phong lanh chanh đòi lái thuyền. Ông tộc trưởng nghi ngờ:
-Biết chèo không thế?
-Thì phải thử mới biết chứ!
Hắn lăng xăng nhảy lên giữa thuyền, cậy khỏe cầm sào chọc nước. Lạc Long cũng chẳng hướng dẫn, cứ để xem hắn làm thế nào. Thuyền gỗ phăm phăm lướt, Vô Phong vênh mặt ra chiều ta đây cũng giỏi giang như ai. Nhưng được một quãng thuyền bắt đầu quay tròn, hắn càng đẩy sào, thuyền càng xoay mòng mòng, tiến không được, lui không xong, các ngư dân quanh đó thấy vậy cười ngặt nghẽo. Xoay mãi chóng mặt, Vô Phong lảo đảo chân, ngã tòm xuống nước. Mấy ngư dân gần đó vừa tức vừa buồn cười với tên lộn xộn tóc đỏ vì hắn đang đuổi hết cá của họ.
Lúc rơi xuống nước, Vô Phong thoáng thấy vài hình ảnh lờ mờ dưới đáy sông. Vô Phong hít hơi lặn sâu. Ban đầu nước tràn vào cay xè mắt nhưng hắn quen dần và bắt đầu nhìn ra cảnh vật. Sông rất sâu, sâu như biển. Ánh mặt trời xuyên tấm màn nước, le lói soi rọi một nghĩa địa khổng lồ gồm những chiến thuyền cổ xưa đã mục nát. Gỗ ám cát bụi, buồm bám rêu phong, kiếm đã gãy, người đã chết, nhưng bóng dáng chiến trường vẫn âm ỉ như muốn đốt cháy thời đại này.
Tên tóc đỏ ngoi lên và nói với Lạc Long những gì mình vừa nhìn thấy. Tộc trưởng nói:
-Sông này khi trước là chiến tuyến hiểm yếu do họ Trần trấn giữ. Nghĩa địa ấy chôn thuyền, chôn người – cả dân Xích Quỷ cùng quân xâm lược phương bắc.
-Có vẻ quan hệ giữa Lạc Việt với các nước phương bắc không tốt đẹp mấy?
-Đúng vậy. Từ rất, rất lâu rồi. – Lạc Long cười – Họ luôn bành trướng, luôn tìm kiếm lãnh thổ mới.
Hai người đương nói chuyện, bỗng dòng sông sôi sùng sục, nước màu thanh thiên chuyển sắc tối. Đàn cá trắng xóa nháo nhào bơi ngược dòng. Lạc điểu trên trời bỗng chốc tụ tập rít lên những tiếng điếc tai. Ngư dân vội bơi thuyền về phía tộc trưởng, nói lớn:
-Giao long tới!
Lạc Long gãi đầu:
-Ái chà! Hôm nay cá ngoài biển hết sạch hay sao mà chúng mò về đây nhỉ?
-Chúng… có ăn thịt người không?
-Ăn rất khỏe là đằng khác! – Tộc trưởng cười.
Ngay lúc đó, từ chòi lá gần con thuyền, một người đàn ông phăm phăm chạy ra với vẻ mặt hớn hở. Người này cao lớn ngang Lạc Long, lưng trần chăng đầy sẹo. Ông ta hướng cái đầu trọc của mình về phía tộc trưởng đoạn nói không kịp thở:
-Chào tộc trưởng! Trời ơi, lâu lắm ông mới tới, uống rượu tí nhé? Đợi chút, tôi đi lấy đồ nhắm về!
Ông ta vươn vai làm vài động tác giãn gân cốt rồi nhảy xuống sông, bơi thẳng về phía giao long xuất hiện. Có vẻ con thủy quái chính là thứ đồ nhắm mà ông ta nói tới. Lạc Long cười:
-Hắn là Khánh Dư, gã con buôn của họ Trần. Ôi, ngồi với gã là nhậu tới bến luôn!
Ít phút sau, khúc sông kín đặc người gia tộc Trần, kẻ ngồi thuyền, người bơi sải. Tất cả bọn họ nhóng mắt về phía Khánh Dư đang đơn độc giữa dòng nước. Không gian nín lặng. Lạc điểu sà xuống vai con người, đôi mắt xanh thông thái ngắm nhìn trận chiến sắp diễn ra. Một điều lạ là không ai giúp đỡ Khánh Dư, Lạc Long nói với tên tóc đỏ:
-Khánh Dư đâu kêu ai giúp hắn? Một người đàn ông phải tự quyết và có trách nhiệm với quyết định của mình.
Bỗng một thanh âm lớn lay chuyển con sông. Một bóng đen khổng lồ thoát khỏi làn nước rồi đâm bổ xuống người Khánh Dư nhanh như chớp lóe. Vô Phong giật bắn người, mắt chẳng kịp dõi theo hình dạng thủy quái. Những rẻo đá gần đó run bần bật trước sóng lớn. Sóng tan, sự tĩnh lặng đáng sợ trôi đi một cách nặng nề như muốn ép tim người vỡ vụn.
Bất thình lình, dưới lòng sông bùng lên tiếng gào xuyên thấu màng nhĩ. Thủy quái trồi lên, Khánh Dư tóm chặt cổ nó, đôi tay cứ nhè thẳng đầu con thú mà đấm như chày giã gạo. Mắt gã vằn máu, thái dương nổi gân xanh lè. Giao Long điên tiết quẫy đầu quăng Khánh Dư xuống nước. Bây giờ Vô Phong mới thấy rõ ràng bộ dạng thủy quái. Đôi mắt lồi vàng khè, đồng tử chẻ dọc hệt mắt rắn, quanh cổ lờm xờm bộ bờm màu xanh rung lên hạ xuống theo mỗi nhịp thở. Cái mõm hơi nhô ra và cứng rắn bóng màu thép nguội, hàm dưới có răng nanh cực dài ngắt lên, hai lỗ mũi bé tí ở hàm trên chốc chốc phụt khói nước. giao long không hề có sừng như rồng. Khánh Dư vẫy tay trêu ngươi hung thú:
-Xuống đây! Giỏi thì xuống đây!
Giao long ngoác mồm đe dọa. Nó bơi quanh tìm yếu điểm của đối phương, cái đầu gồ ghề không ngừng di chuyển, lưỡi dài ngoằng liên tục thò ra thụt vào như rắn. Tộc trưởng nói:
-Chúng có thể quần chiến rất lâu. Kết liễu đối phương bằng một đòn chí mạng là điều chúng ưa thích.
-Giao Long có bao giờ bỏ chạy?
-Chúng thông minh khi không đụng vào kẻ mạnh hơn. Nhưng chúng sẽ chiến đấu đến chết chỉ để giết địch thủ.
Giao long quật đuôi, sóng nước tung trào vỗ mặt Khánh Dư. Con thú theo đà đâm xuống. Nhưng gã họ Trần đã kịp né người trong gang tấc, tay bám bộ bờm leo lên đầu thủy quái, những cú đấm cứ nhè thẳng bộ óc mà giáng xuống. Giao long đau đớn quẫy lung tung, hết chồm xuống nước lại vọt lên trên.
Nhưng con thú chẳng vừa, nó bắn lên không trung, khi rơi xuống bèn lấy nước làm nền, nghiêng đầu ép bẹp đối thủ. Bị áp lực từ hai phía đột ngột dồn vào, Khánh Dư choáng váng, mắt nổ đom đóm. Giao long uốn người, lỗ mũi phun nước, miệng ngoác táp mồi, bờm phần phật gió. Khoảnh khắc dường như chậm lại. Ngay lúc ấy, Khánh Dư vặn người, tay vút nhanh đấm thẳng mõm thủy quái. Một tiếng nổ tan tác không gian, mặt nước dậy sóng nhấn chìm cả người lẫn quái vật. cá không bơi, chim không lượn, người không chớp mắt. Bọt nước sủi, bóng đen trồi về phía trước. Lạc Long gật gù:
-Chà! Mạnh thật!
Giao long nổi, nhưng nổi lềnh phềnh, hai mắt tụ máu. Khánh Dư mò lên, ngạo nghễ đứng trên đầu ác thú, tay vỗ ngực:
-Nói xem ta là người tộc nào?
Dân chúng dòng tộc Trần cười lớn, họ giơ tay biểu thị sự khâm phục:
-Ngươi là người Lạc Việt!
Trăm giọng nói lay động miền nước vô tận. Giao Long chiến đấu đến chết vì nó là giao long, người Lạc Việt chiến đấu đến chết vì họ là người Lạc Việt. Những kẻ ấy đã chiến đấu và sẽ chiến đấu chỉ vì một niềm kiêu hãnh giản đơn của những kẻ dũng cảm…
…những kẻ đã dũng cảm sống dưới bánh xe luôn chà đạp của lịch sử.
Khánh Dư túm bờm Giao Long, cười lớn:
-Con này to đấy! Cả họ chúng ta nên đánh chén một bữa nhỉ? Tiện đây mời tộc trưởng nữa!
Mọi người cười rộ. Vô Phong ngạc nhiên:
-Các ông ăn thịt giao long?
-Sao không chứ? Đặc sản đó, nhắm rượu thì tuyệt vời!
Phía sau mọi người bỗng xuất hiện thuyền của Lộc Tục. Trên thuyền là Lục Châu và Tiểu Hồ, ngoài ra còn có một người phụ nữ Lạc Việt. Làn da bạch ngọc, tóc xõa đen buông lưng, mới gặp Vô Phong ngỡ tưởng đó là cô gái tên Diễm ở Cố Niên thành. Nhưng dung diện người phụ nữ này hiền hậu, không man mác buồn như cô ta. Bất quá hai người bọn họ có khá nhiều điểm tương đồng. Lục Châu chỉ về người phụ nữ này đoạn nói với Vô Phong:
-Phong à, đây là vợ tộc trưởng, tên Mẫu Cơ!
Mẫu Cơ mỉm cười cúi đầu chào hắn. Vô Phong vội cúi đầu đáp lại, bên tai nghe rõ mồn một tiếng của Lạc Long đương lẩm bẩm:
-Sao nàng tới đây chứ? Ta đang muốn uống rượu…

Đã lâu lắm rồi người Lạc Việt mới mở tiệc đãi khách. Họ mang ra những chum vò được cất giữ bấy lâu, bên trong chứa đầy thứ rượu trắng trong sủi tăm thơm nồng. Những người đàn ông nối tay cụng chén, thứ chén nhỏ tí mà họ thường nói đùa rằng không cẩn thận sẽ nuốt vào bụng. Họ uống rất nhiều, cảm tưởng nếu biển cả làm bằng rượu, họ cũng uống sạch. Có rượu, họ trò chuyện với nhau bằng những lời chân thành nhất từ trái tim đầy nhiệt huyết và vui tính. Chốc chốc, họ lại đứng dậy chúc tụng, giống hệt cảnh tượng mà Vô Phong từng thấy ở quán nhậu quận 4. Lý do nâng chén nhiều vô kể, nào đón chào khách lạ phương xa, nào vì tộc trưởng Lạc Long lâu lâu mới ghé thăm, nào mừng Lộc Tục về làng sau mười năm du ngoạn thế giới. Mỗi lần nâng chén, họ lại hô “một, hai, ba” như cả đoàn ngư dân hò nhau kéo lưới. Một điều lạ là ngoài Mẫu Cơ, hai cô gái Phi Thiên thì phụ nữ không tham gia buổi tiệc mà ăn riêng với nhau.
Vô Phong nhận ra thịt giao long na ná thịt lươn nhưng dai hơn, nhai lâu mới thấy vị ngọt, rất phù hợp cho buổi lai rai. Giao long to, thịt ê hề nên được chế biến thành nhiều món khác nhau. Thịt bày trên lá chuối xanh (Vô Phong mới nghe loại lá này lần đầu); hấp, nướng, lăn, hỗn hợp, đủ cả. Điều thú vị là tất cả đều do cánh đàn ông họ Trần chế biến. Họ ăn nhiều, uống giỏi và làm đồ nhậu cũng giỏi nốt. Các món rất ngon, đến nỗi chúng khiến người ta chú tâm ăn uống, quên đi những bản tính đáng ghét thường ngày. Bộ mặt ỉu như bánh ngâm nước của Tàn Thi bỗng rạng rỡ, con cú vọ Hoa ít hỏi han mà tập trung lấp đầy bụng. Hỏa Nghi khỏi nói, gã cố gắng nếm đủ mọi món như thể cố lưu trữ hương vị vào bộ nhớ. Chỉ riêng hai cô gái vẫn giữ thái độ chỉn chu nghiêm túc. Lục Châu chưa bao giờ tỏ ra mình đói, nàng quan tâm tới chuyện Quỷ Vương hơn là tiệc tùng. Còn Tiểu Hồ vẫn chẳng khá hơn tí nào. Thái độ âu sầu của cô khiến bữa tiệc kém vui đôi chút. Một người nữa cũng chẳng thiết tha ăn uống là Nguyễn Lữ. Ông ta chỉ chăm chăm ghi chép lời vàng ngọc từ các bậc tổ tiên đang ngà ngà say.
Ngồi cạnh Vô Phong là Khánh Dư. Người này đã sống vài trăm năm, song dung mạo rất trẻ, tưởng như chỉ hơn Vô Phong vài tuổi. Gã nói chuyện rất thoải mái, thi thoảng lại gạ gẫm tên tóc đỏ:
-Ta còn giữ bộ da và răng nanh giao long, mua không anh bạn trẻ? Hai mươi thùng vàng thôi. Sao? Đắt á? Này anh bạn, nhờ chúng, bọn ta đã chiến đấu với giặc phương bắc hàng nghìn năm, giá trị không tưởng đâu!
Khánh Dư khề khà thở đầy hơi rượu. Nghĩ gã đã say, Hỏa Nghi liền bớt giá xuống mười thùng vàng. Khánh Dư lập tức đổi mặt con buôn đòi giữ nguyên giá. Nghe hai người cò kè bớt một thêm hai như tấu hài, Vô Phong cười sặc.
Hai trưởng bối cao tuổi của gia tộc Trần là Trần Liễu và Trần Cảnh cũng dự tiệc. Họ tuy kém tuổi Lạc Long nhưng gương mặt lại già hơn ngài tộc trưởng. Trần Liễu xem chừng đã quá chén và bắt đầu lè nhè với người em Trần Cảnh:
-Cảnh à, ngươi phận em mà cứ cãi lời ta là sao?
-Anh trai à, chúng ta đang tiếp khách. – Trần Cảnh thì thầm.
Trần Liễu nổi giận:
-Láo! Ngươi tưởng ngươi làm trưởng họ mà đòi dạy dỗ ta hả? Nghe đây, đáng ra trưởng họ phải là ta, không phải ngươi!
Trần Cảnh cười gượng:
-Anh say rồi. Về nhà thôi!
-Ta chưa say! Để ta nói tiếp…
Kẻ say thường ít tự nhận mình say dù miệng đã méo xệch. Trần Cảnh đỡ lấy người anh đang đứng xiêu vẹo, nhẹ giọng với khách:
-Mọi người cứ tự nhiên nhé, ta đưa anh trai về rồi quay lại!
Hai anh em liêu xiêu bước ra khỏi lều, một người ngân nga điệp khúc “Ta chưa say”, người kia lặp lại bài ca “Biết rồi, khổ lắm, nói mãi”. Mọi người đi qua thấy cảnh tượng ấy chỉ cười như thể chuyện xảy ra hằng ngày. Ngó bản mặt ngắn tũn của mấy vị khách Phi Thiên, ngài Lạc Long cười:
- Rượu ngon quá, người ngất ngây ấy mà! Nào, mọi người lên nào!
Nghe “lệnh” tộc trưởng, đám đàn ông đứng dậy nâng ly, mấy vị khách Phi Thiên cũng bị cuốn vào. Tiếng hò “một, hai, ba” vang dậy ngôi nhà. Mẫu Cơ ngồi cạnh ngài tộc trưởng, thi thoảng thúc sườn nhắc nhở ông chồng chớ quá chén. Nhưng nhắc thì nhắc vậy, Lạc Long gật gật gù gù vậy chứ vẫn uống đều đều.
Chừng một tiếng sau, tiệc chưa tàn nhưng bốn gã Phi Thiên đã say ngoắc cần câu. Lạc Long và Khánh Dư, mỗi người cắp nách hai gã đem về giường ngủ. Vừa đặt lưng xuống, bốn gã ngáy khò khò chẳng biết trời đất trăng sao chi nữa, thành thử chỉ còn công chúa và Tiểu Hồ tỉnh táo để bàn việc ngày mai. Trước hết, họ cần tới nhà Lộc Tục làm lễ tế chọn giờ tốt để khởi hành. Ông già còn bận rượu nên Mẫu Cơ dẫn hai người tới trước. Trên đường, công chúa bồn chồn không thôi vì lo Lộc Tục sẽ… ngoắc cần câu giống bọn Vô Phong.
Nhà của Lộc Tục ở khúc cuối nhánh sông phía tây làng. Từ chỗ họ Trần đến đó đi qua một dải đồi dài thoai thoải mướt cỏ xanh, con đường mòn xuyên giữa hai hàng cây trĩu quả. Những người phụ nữ đang nghỉ trưa dưới tán cây, trông thấy Mẫu Cơ, họ liền cúi đầu chào tỏ lòng kính trọng. Bà vợ tộc trưởng mỉm cười đáp lễ đoạn chạy ra xin họ ít trái cây. Lát sau, bà quay lại, đưa cho Lục Châu và Tiểu Hồ một thứ quả có lớp vỏ sần sùi màu đỏ nâu. Mẫu Cơ nói:
-Bóc vỏ ngoài là ăn được.
Hai người làm theo Mẫu Cơ thì nhận ra dưới vỏ là lớp cùi mềm màu trắng đục tỏa hương thơm nồng nhiệt, ăn thử thấy vị ngọt sắc lan tỏa khắp vòm miệng. Thứ này gọi là “quả vải”, một món đặc sản của Xích Quỷ. Vốn hảo ngọt nên Tiểu Hồ xin thêm, vừa đi vừa nhẩn hết cả chục quả. Nó khiến nàng vui thích và tạm quên đi nỗi bực dọc với tên tóc đỏ. Phải, suốt vài ngày qua, nàng như ngọn núi lửa chỉ chực phun trào bất cứ lúc nào.
Tại sao Vô Phong nổi cáu? – Tiểu Hồ tự hỏi. Nàng không phải “con nhỏ lắm chuyện” như hắn nói, nàng là cô gái biết quan tâm. Hắn đã trở thành một phần trong cuộc sống của nàng, thấy hắn không vui, nàng hỏi han, như vậy là quá đáng? Như vậy là đạo đức giả? Nhớ chữ “đạo đức giả”, đầu cô nàng lại ngùn ngụt khói. Loại người như tên tóc đỏ có lý do gì để bực tức hay giận dỗi sao? Trong mắt nàng, đó là điều kỳ lạ. Hắn mà giận dỗi? Trời sập! – Tiểu Hồ nghiến răng. Mà kể cả bực tức chăng nữa, hắn không có quyền hét tướng trước mặt nàng như vậy. Từ rày về sau đừng hòng nàng hỏi han gì nữa, dẫu hắn chết cũng mặc. Nhưng sâu dưới dòng suy nghĩ đầy hậm hực đó, nàng vẫn muốn hắn ngỏ lời xin lỗi. Không, không đúng! Nàng sẽ ngó lơ hắn, tuyệt đối không nói chuyện hay quan tâm. Từ nay về sau, hai người sẽ như hai kẻ xa lạ.
Nhưng nghĩ tới nghĩ lui, Tiểu Hồ vẫn không thể giải tỏa nỗi bực dọc. Khéo làm sao khi người bên cạnh nàng lúc này là công chúa. Tiểu Hồ kéo công chúa đi chậm lại, đợi Mẫu Cơ cách xa một quãng mới bắt đầu nói. Công cuộc nói xấu tên tóc đỏ của Tiểu Hồ bắt đầu bằng câu hỏi bâng quơ:
-Công chúa thấy Vô Phong thế nào?
-Thế nào là thế nào? Sao em hỏi vậy? – Lục Châu ngạc nhiên.
-Thì là… công chúa thấy hắn thế nào? Tốt hay xấu?
Lục Châu cắn môi ngẫm nghĩ. Nàng luôn nghĩ kỹ trước khi đánh giá người khác, đặc biệt là Vô Phong. Nàng trả lời:
-Ưm… Vô Phong là người tốt, ta nghĩ thế.
-Tốt? Em chẳng thấy hắn tốt ở điểm nào hết!
Công chúa cười:
-Em nói thật chứ? Ở đất thánh, chính anh ta cứu em. Rồi ở đất Thiên Phạn, em cứu anh ta bằng phép thuật của người Đà Ma. Ta nhớ chưa chàng trai nào được em đối tốt như vậy. Nhưng … đó là phép thuật gì vậy? Ta hỏi mấy lần mà em chẳng chịu nói!
Tiểu Hồ ngượng chín mặt, hai má sắp giống màu vỏ quả vải. Nàng hầm hừ:
-Cùng là hộ vệ, chẳng lẽ em không cứu hắn? Nhưng tên mắc dịch ấy chẳng thèm biết ơn gì sất!
-Lúc ấy anh ta hôn mê, không biết cũng phải. Giống như ta thôi…
Nói tới đó, Lục Châu ngập ngừng rồi lảng chuyện khác:
-Hai người có vấn đề gì vậy? Ta thấy đang thân thiết lắm cơ mà!
-Thân thiết?! – Tiểu Hồ thở hắt ra – Hắn tham ăn, tục uống! Hắn không được tích sự gì cả! Chị hãy tránh xa hắn ra!
Công chúa ém miệng cười. Trong mắt nàng, Tiểu Hồ như cô bé đang giận dỗi vì những lý do chẳng đâu ra đâu. Nàng lắc đầu:
-Vế đầu tiên của em, ta không có ý kiến. Đàn ông đâu như phụ nữ chúng ta? Vế thứ hai, ta không đồng ý. Vô Phong đã cứu mạng ta, cứu mạng em, anh ta vẫn hơi kém nhưng tương lai sẽ không tồi. Vế thứ ba, Vô Phong là hộ vệ, tại sao ta phải xa lánh chứ?
Tiểu Hồ nhận ra trong lời nói của công chúa có cảm xúc. Một thứ cảm xúc mơ hồ, nhưng nàng đủ tinh tế để nhận ra. Tiểu Hồ nheo mắt nghi ngờ:
-Chị… bênh hắn à?
-Ừ, ta thấy em vô lý quá thôi! – Lục Châu mỉm cười.
Tiểu Hồ sán tới thọc lét công chúa. Lục Châu nhún người, vừa cười vừa nói:
-Đừng, buồn! Em sao thế, Tiểu Hồ?
-Công chúa có mới nới cũ! Chị thích hắn rồi quên em phải không?
-Ôi Vạn Thế ơi! Em đùa ta hả? – Lục Châu cười ngất.
Hai người bước theo đường đồi đổ dốc dẫn xuống một bờ sông trải toàn sỏi đá. Một túp lều trơ trọi giữa bãi sỏi đá, thi thoảng lay động trước cơn gió lạnh. Gió mang hương mặn của biển lùa mái tóc của Lục Châu. Nàng khẽ hít một hơi, sau thỏ thẻ:

-Vô Phong… giống cơn gió này vậy. Thật lạ và ta chưa từng thấy bao giờ. Anh ta tự do và không bị ngăn cản bởi bất cứ điều gì. Trước đây, Phong từng nói kệ… ừm, khó nói quá…
-Là “kệ mẹ nó”! – Tiểu Hồ tiếp lời – Đâu cần phải giữ phép vậy, công chúa?
-Đại loại thế! Ta muốn được như Phong: tự do, không vướng bận.
Tiểu Hồ xụ mặt:
-Chẳng phải chị ghét hắn lắm sao?
-Bao giờ? – Lục Châu ngỡ ngàng – Ta đâu nói như thế?
-Chị không nói nhưng em biết. Vì hắn đang thế chỗ Chiến Tử, đúng không?
Lục Châu lắc lắc đầu. Tiểu Hồ đã động tới nỗi phiền muộn gần đây của nàng. Nhưng rốt cục, công chúa vẫn không muốn trải hết nỗi tâm sự. Với nàng, giấu kín vài điều sẽ làm mọi thứ tốt đẹp hơn. Nàng không như Tiểu Hồ sẵn sàng nói trước khi nghĩ.
-Có lẽ em hiểu nhầm rồi! – Lục Châu đáp lời – Ta tin tưởng thầy Tây Minh. Thầy hiếm khi sai lắm!
Tiểu Hồ biết rõ công chúa đang dối lòng mình. Nhưng nó làm nàng vui hơn một tẹo, bởi lẽ giữa tên tóc đỏ và công chúa đích thực chẳng có gì hết. Và nó khiến nàng phấn khởi.
Mẫu Cơ dẫn hai cô gái vào lều. Nội thất căn lều khá sơ sài, chỉ gồm một bàn thờ đặt năm tấm bài vị và một chiếc võng để ngủ. Sau khi rời vị trí tộc trưởng, Lộc Tục dọn tới đây sinh sống. Ông già đi vắng mười năm song nơi này vẫn sạch sẽ vì Mẫu Cơ thường xuyên lau dọn. Bà cúi người trước bàn thờ rồi thắp ba nén nhang. Mẫu Cơ giải thích rằng các bài vị này thờ Tam Bất Tử. Bài vị ở giữa thờ Đồng Tử Lão, học trò của Lộc Tục, người đã dùng phép thuật bảo vệ đất Lạc Việt và hoàng cung ở Thiên Kỷ thành. Bài vị bên phải là Sơn Thần, người bảo hộ xứ Xích Quỷ. Ba bài vị bên trái là Tam Thánh – ba nữ thần trông coi sự cân bằng tự nhiên. Như nhận ra điều không ổn, Lục Châu bèn hỏi:
-Trước lúc tới đây, tôi đã đọc sách và biết Xích Quỷ có Tứ Bất Tử, vậy người còn lại là ai, thưa bà?
-Là Huyết Thiên Thiết Giáp. – Mẫu Cơ trả lời – Nhưng Huyết Thiên đã rời bộ tứ bất tử từ lâu, hay nói đúng hơn, cha và chồng ta đã gạt bỏ y.
-Vì sao, thưa bà?
-Nhiều chuyện lắm, thực sự rất nhiều chuyện…
Giọng Mẫu Cơ ẩn chứa nỗi u uất không nói thành lời. Hai cô gái Phi Thiên cũng không hỏi thêm nữa.
Lát sau, Lộc Tục trở về, người ám đầy mùi rượu. Tuy nhiên ông già vẫn rất tỉnh táo và ngay lập tức lao vào công việc. Trước tiên, ông lôi ra một cuộn vải cỡ lớn, sau trải ra trên mặt bàn. Mới nhìn, Lục Châu và Tiểu Hồ tưởng đây là bức họa của trẻ con lên ba. Nhưng chủ nhân bức họa chẳng phải ai khác ngoài Lộc Tục. Thấy bộ dạng nén cười của Tiểu Hồ, ông già gượng gạo:
-Thông cảm cho ta, cô bé! Ta rất thích vẽ, nhưng mà vẫn đang học chứ chưa ra ngô ra khoai gì sất!
Nói rồi ông già chỉ tay vào con đường mòn phía đông bản đồ. Đường này khá gần ngôi làng, vượt qua một khúc sông là tới. Lộc Tục nói:
-Có hai đường lên Hoành Sơn gồm đường phía đông và đường phía tây. Đường phía đông dài hơn nhưng an toàn hơn.
-Tại sao vậy? – Tiểu Hồ hỏi – Chúng tôi muốn lên đỉnh thật nhanh!
-Vì Sơn Thần trấn giữ đường phía tây. Trong Tam Bất Tử, gã là kẻ mạnh nhất, các vị không thể đương đầu với gã.
Công chúa nhìn tấm bản đồ. Rõ ràng đường phía đông dài hơn vì ngoài đường mòn, họ còn phải vượt qua một nơi gọi là “Cây Cầu Vĩ Đại”. Nàng hỏi:
-Vậy đường phía đông không có nguy hiểm?
-Tất nhiên là có, nhưng ít nhất sẽ không nguy hiểm bằng Sơn Thần. Con đường mòn được trấn giữ bởi La Bình – một trong Tam Thánh. Miễn sao các vị đừng kinh động quá nhiều, La Bình vẫn để yên. Nhưng Cây Cầu Vĩ Đại thực sự là thử thách. Nó rất dài, chưa kể… Thủy Thánh có thể xuất hiện. Thủy Thánh không phải người của Tam Bất Tử, nhưng gã cũng mạnh tương đương Sơn Thần.
Tiểu Hồ kêu lên:
-Vậy thà đi đường phía tây còn hơn!
-Không, cô bé à! Ít nhất là ở biển, ta có thể hỗ trợ các vị chứ ở lãnh địa của Sơn Thần, ta bó tay.
Công chúa và Tiểu Hồ nhìn nhau. Hai người đành nghe theo sự sắp xếp của Lộc Tục. Ông già tiếp lời:
-Nhưng dù đi đường đông hay đường tây, các vị vẫn phải băng qua khu vực lưng chừng núi. Phía sau Cây Cầu Vĩ Đại có hai hướng, đừng bao giờ đi hướng bên trái. Đó là “đất chết”, lọt vào đó, các vị chắc chắn bỏ mạng.
-Đất chết là nơi thế nào, thưa ngài? – Lục Châu hỏi.
-Nơi chôn thây binh lính xâm lược phương bắc. Linh hồn bọn họ không thể trở về Tụ Hồn Hải mà quẩn quanh ở đó. Vào tháng cô hồn, “đất chết” hoạt động mạnh. Sơn Thần hay La Bình ngăn chặn con người lên Hoành Sơn cũng vì không muốn ai bỏ mạng ở “đất chết” thôi.
Tiểu Hồ ngó nghiêng tấm bản đồ rồi nói:
-Đây là tấm bản đồ duy nhất phải không? Vậy ngoài người Lạc Việt, còn ai biết đường lên Hoành Sơn không?
Lộc Tục cười:
-Ở thời đại này thì không có. Nhưng cách đây rất, rất lâu, đã có hai người lên đấy. Thậm chí họ còn lạc vào “đất chết”, nhưng ta không hiểu tại sao đến cuối cùng, chúng thoát ra được. Đừng lo, họ đều là người thiên cổ rồi!
…
Cùng lúc ấy, ở ngoài bìa rừng dẫn vào lãnh thổ Lạc Việt xuất hiện bốn người lạ mặt. Bọn họ dường như vừa trải qua chuyến đi dài. Trong đám đó, một cô gái tóc bạc thở không ra hơi:
-Đi qua rừng này là tới Hoành Sơn hả, Tà?
Người tên Tà đáp lời:
-Không, phải đi qua một cánh rừng nữa.
Cô gái nọ ôm đầu than khổ. Một ông già với bộ râu hình lưỡi rìu lên tiếng:
-Ngươi nói có hai đường lên Hoành Sơn. Vậy đi đường nào?
-Đường hướng tây. – Tà trả lời – Đường ấy nhanh hơn nhưng sẽ phải đối mặt Sơn Thần.
-Thần với chả thiếc! Ông đây đập tất! – Lão già gằn giọng – Đi thôi, Tang Nguyên, ngồi nghỉ đến bao giờ?
Cô gái tóc bạc Tang Nguyên lẩm bẩm rủa thầm rồi cất bước với thái độ bất mãn. Người cuối cùng trong đoàn đeo mặt nạ sắt đi sau cùng đoạn hỏi Tà:
-Ta thấy ngươi khá hào hứng khi đến xứ này. Ngươi âm mưu chuyện gì?
Tà không định trả lời. Bỗng bắt gặp cơn gió luồn lách qua những lùm cây rậm rạp, y liền đáp:
-Chỉ là gặp lại cố nhân thôi…

Muông thú sống với rừng, riêng con người thì không. Rừng và con người luôn đến với nhau bằng ánh mắt dè chừng. Quan hệ giữa hai kẻ đó không hẳn là đối địch, nhưng không thể gọi bằng hai từ “bạn tốt”.
Người ngoài mô tả Hoành Sơn là “núi”, tộc Lạc Việt nói nó là “đường rừng”. Kẻ quên gốc chê nó "mọi rợ", tộc Lạc Việt nói nó "nguyên thủy". Người sùng bái tổ tiên ca tụng nó như “bồng lai tiên cảnh”, tộc Lạc Việt nói nó là “nơi dẫn về cực lạc”. Người trong tộc chưa bao giờ dám vỗ ngực rằng mình hiểu Hoành Sơn như lòng bàn tay. Những con đường mà người Lạc Việt biết tập hợp thành một tấm bản đồ. Tấm bản đồ ấy với bộ tộc quý giá hơn sinh mạng họ, nhưng Lộc Tục buộc phải đưa bản sao cho Lục Châu vì không ai muốn đưa nhóm công chúa lên đỉnh Hoành Sơn. Rốt cục tháng cô hồn đã ngăn cản sự nhiệt tình của dân chúng bộ tộc. Nguyễn Lữ cũng tuân theo tập tục, thành ra chỉ còn đoàn người Phi Thiên đơn độc trên đường mòn phía đông dãy Hoành Sơn. Họ khởi hành từ sáng sớm, sau đó đi liền một mạch bốn tiếng đồng hồ. Theo tấm bản đồ, nếu vượt qua con đường này, họ sẽ gặp Cây Cầu Vĩ Đại.
Nhưng đã bốn tiếng đồng hồ, cảnh vật vẫn đặc màu xanh và không có dấu hiệu phai bớt. Giống rừng Quỷ, nơi này không hề tồn tại khái niệm “thời gian”, đâu đâu cũng lờ mờ màu tối. Tiếng thú dữ lẩn quất như bàn tay thần chết sờ soạng chực bóp cổ những vị khách lạ. Lá rợp tầng tầng lớp lớp, ánh mặt trời dừng chân đâu đó mãi tít đỉnh tán cổ thụ. Cả đoàn người Phi Thiên sùm sụp trong áo cao cổ với nón lá rộng vành đề phòng đám đỉa rừng. Họ bắt đầu xuống sức trước những con đường trơn trượt, mồ hôi lạnh ướt sống lưng. Ai nấy mỏi mệt mà Lục Châu vẫn rất sung sức, nguồn cơn sức mạnh ấy có lẽ từ sự nóng lòng truy tìm Quỷ Vương.
Đi thêm một quãng nữa, cả đoàn bèn dừng lại. Phía trước họ, không gian thu hẹp, bụi rậm chen chúc, lá mục che khuất lối mòn. Mắt người chẳng còn phân biệt được đâu là lối sống, đâu là ngõ chết. Nàng mở bản đồ coi lại đường đi nước bước, phiền nỗi nét vẽ xấu quá thể, mắt nàng muốn nhảy loạn. Rõ ràng khiếu hội họa của Lộc Tục còn dở hơn khả năng ca hát của ông ta. Cô gái liền quay lại hỏi Hỏa Nghi:
-Chúng ta đi bao lâu rồi?
-Bốn tiếng, thưa công chúa. Gần trưa rồi, chúng ta nghỉ chút được không?
Công chúa gật đầu đồng ý. Rừng sâu lắm thú dữ, đoàn người cần giữ sức và sự tỉnh táo. Cả nhóm nghỉ chân dưới một cây cổ thụ cao vút, rễ mọc thành tầng lan khắp mặt đất. Họ ăn trưa rồi tranh thủ chợp mắt, riêng Vô Phong làm nhiệm vụ cảnh giới. Nhân lúc rảnh rỗi, hắn bèn lôi ra một viên đá nhỏ. Hắn đặt nó trên phiến lá, ánh mắt chăm chú, bàn tay vận nội lực. Nhìn có vẻ kỳ quặc song kỳ thực hắn đang tập luyện Phong kỹ.
Vài ngày trước, tên tóc đỏ đã tìm Thanh Nhi. Hắn nghĩ cô gái chắc biết ít nhiều món bí kỹ của cha mình. Bất quá Thanh Nhi chẳng biết gì ngoài tên gọi “Phong kỹ”, tuy nhiên nàng kể rằng mỗi ngày, cha mình thường xuyên tập luyện với một hòn đá nhỏ. Bằng bí kỹ, Bất Vọng có thể khiến hòn đá bay xung quanh nhà hoặc bắn vỡ mặt những thằng ma cô định ăn trộm. Nghe thế, tên tóc đỏ liền sử dụng một hòn đá nhỏ, đi đâu cũng mang theo và giữ như của báu. Nhưng nghiến răng nghiến lợi mãi mấy ngày sau đó, của báu vẫn không nhúc nhích. Vô Phong thôi vận nội lực đoạn cúi đầu ngẫm ngợi. Bí mật nằm ở đâu? Phải chăng hắn chưa lưu chuyển nội lực đủ nhanh? Hay sai kỹ thuật?
Hắc Hùng khuyên hắn nên hỏi Tiểu Hồ bởi bí kỹ và phép thuật có nhiều điểm tương đồng. Nhưng Vô Phong không đời nào làm vậy. Mở mồm hỏi thú dữ, khéo bị ăn thịt luôn không biết chừng! – Hắn nghĩ, đoạn nghển cổ dòm dòm Tiểu Hồ. Cô gái đang say ngủ, hoặc cố tình tỏ ra say giấc.
Nhiều ngày không nói chuyện với Tiểu Hồ, tên tóc đỏ cảm thấy thiếu thiếu. Nó đại loại như từ bỏ một thói quen cố hữu vậy. Thực ra cách giải quyết khá đơn giản, chỉ cần hắn xin lỗi cô gái, nịnh đầm một tí, tâng bốc một tí, dỗ dành một tí là xong. Đàn bà vốn sống bằng đôi tai. Nhưng Vô Phong nghĩ làm vậy là… mất thể diện. Thể diện của đàn ông to lắm, chắc so với bầu trời mênh mông chỉ kém đôi chút. Vậy làm thế nào để con nhỏ hết giận dỗi đây? Tại sao đàn bà rắc rối thế?
Nghĩ mãi chẳng thông, hắn bỗng thấy Lục Châu xem xét bản đồ rồi dấn thân vào bụi rậm. Vô Phong hỏi:
-Cô đi đâu vậy, công chúa?
-Tôi tìm lối đi.
-Để tôi đi cùng! – Vô Phong nói.
-Không cần đâu! – Công chúa lắc đầu – Anh cứ nghỉ ngơi đi!
Công chúa rất nghiêm túc, Vô Phong không dám lèo nhèo thêm. Khi Lục Châu nói “không cần” tức là nàng thực sự không cần. Vô Phong tự hỏi nếu hắn là Chiến Tử thì nàng sẽ trả lời thế nào?
Trong khi đó, Lục Châu cầm dao quắm chặt bớt cây rừng. La bàn vẫn chỉ đúng hướng, bản đồ vẫn soi đúng đường nhưng thực sự có cái gì đấy không ổn. Dường như điểm này là ngõ cụt. Trực giác cho nàng biết còn xa mới đến Cây Cầu Vĩ Đại. Cô gái hiểu cả nhóm cần thoát khỏi đường mòn trước lúc hoàng hôn. Một khi lũ săn đêm thức giấc, sáu người Phi Thiên cầm chắc cái chết. Vậy phải làm sao đây? Ngay lúc này, nàng cần một chỗ dựa, một người giúp nàng đưa ra lời khuyên đúng đắn. Và từ trước tới nay, Chiến Tử đã thực hiện nhiệm vụ ấy rất tốt. Nàng cần y hơn bao giờ hết.
Nói thế, khác nào nàng phủ nhận Vô Phong?
Bỏ qua bản tính chắc muốn mếch lòng ai của mình, nàng thực sự đang ghét tên tóc đỏ.
Hắn là cơn gió đến từ miền đất lạ. Đã có lúc Lục Châu thực sự muốn tìm hiểu cơn gió ấy, nhưng nàng ghét cơn gió khi nó chen ngang giữa nàng và Chiến Tử. Lục Châu nợ hắn mạng sống, nhưng hắn không thể lợi dụng chuyện ấy mà thay thế Chiến Tử. Hai con người đó hoàn toàn khác biệt. Đáng nói là chính nàng quyết định đi cùng Vô Phong. Hắn chẳng hề xin xỏ hay phá bĩnh Lục Châu. Sự ghét bỏ mà nàng dành cho hắn là hết sức vô lý.
Mâu thuẫn ở chỗ: phụ nữ vốn vô lý. Người con gái vẫn cần chỗ dựa. Và trực giác phụ nữ mách bảo Lục Châu rằng Vô Phong không phải chỗ dựa vững chắc.
Mải chìm trong tâm sự, Lục Châu quên bẵng mình đã đi bao xa. Nàng sực nhớ hiện tại rồi tiếp tục công việc, dao quắm liên tục gạt cành cây tìm đường. Bất quá cái gọi đường mòn vẫn chẳng thấy đâu. Nàng quạt dao gạt cành chắn lối, bỗng dưng hàng giàn dây leo trổ hoa màu tím ngắt ập xuống, chúng tỏa hương thơm nhưng nồng gắt.
“Man dược!” – Lục Châu nghĩ đoạn nhanh chóng bịt mũi. Thứ thực vật này chỉ sinh trưởng ở Đông Thổ, hương thơm của nó khiến người ta mụ mị và mất tự chủ. Công chúa bèn vội vã quay trở lại chỗ cũ. Nhưng trong mắt nàng, khắp nơi đều là màu xanh chết chóc, lá lùa tai người, cây cản mắt người, mùi mục nát ngập buồng phổi, miệng lờ lợ đắng, tay đẫm mồ hôi lạnh; năm giác quan liên tục bị khí rừng đảo lộn. Chân người loạn, tinh thần loạn, lý trí loạn. Lục Châu đã hít không ít man dược, thân thể bắt đầu chùng xuống, đôi chân mỏi mệt khôn cùng. Chợt nghe tiếng động lạ từ phía sau, nàng bèn quay lại nói lớn:
-Ai đấy?
Một quãng im lặng dài, rất dài trả lời nàng. Lục Châu hỏi lại:
-Ai đấy?

Vẫn không tiếng hồi đáp, cô gái liền rút pháp trượng. Cây gậy tiếp nhận nội lực rồi phát điện tí tách. Nhưng càng vận nội lực, Lục Châu càng đuối. Mùi hương man dược len lỏi khắp đầu óc nàng, quấy phá từng dây thần kinh.
Đừng đùa với rừng.
Vì ngoài muông thú, thần chết cũng coi nơi đây là nhà.
Hốt nhiên, những tiếng cào cấu ập tới. Lục Châu dựng pháp trượng, chiêu Lôi Thành khởi phát. Từ pháp trượng, một khối bán cầu điện bao quanh nàng và xoay như bông vụ, tia lửa thiêu trụi lá, cây cối xung quanh nghiêng ngả. Song ngay lúc đó, Lục Châu tự biết mình đã phạm sai lầm. Giữa rừng rậm tươi tốt này, mọi kỹ năng Lôi niệm đều vô dụng bởi thực vật thuộc tính Mộc, Mộc lại là khắc tinh của Lôi. Qua bức màn điện, Lục Châu thấy rõ bóng dáng hung thú lẩn quất sau bụi lá um tùm. Dường như nó chờ nàng động thủ trước rồi mới phản công. Đó, đích thực là kẻ đi săn.
Lá chắn điện biến mất nhanh chóng vì bị cây cối hấp thụ. Từ bụi rậm, hung thú lập tức nhảy xồ ra, bộ vuốt sắc lẻm xé gió vồ tới Lục Châu. Cô gái lui bước, gót chân vấp phải dây leo ngáng đường. Nàng ngã ngửa, đôi mắt luống cuống nhận ra bả vai mình thấm đẫm máu tươi, đau đớn vô cùng. Phía trước nàng, địch thủ đã lộ diện. Đó là một con quái vật, đôi chân bé và ngắn cũn trái ngược với đôi tay to khỏe gân guốc đầy cơ bắp. Cái đầu nó trọc lốc và không có mắt, hai bên cổ có những khe hở thu nhận âm thanh, hàm răng sứt sẹo lởm chởm nhễu dãi vẻ đói ăn. Khoảnh khắc ấy, nàng bỗng nhớ lời dặn dò của Lộc Tục.
“Đừng tự ý đi một mình. Trong rừng có vô nhãn – chúng rất đông, rất thông minh và rất khỏe.”.
Lục Châu sợ hãi, cổ họng ấm ớ những thanh âm hoảng sợ. Con vô nhãn nhỏng đầu nghe ngóng đoạn lao về phía nàng, cổ họng khào khào bản năng đói khát. Thân người tê cứng vì man dược, bả vai bị thương nặng, Lục Châu hét theo bản năng:
-Chiến Tử!
Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, một cái bóng khác nhanh như chớp lao thẳng vào vô nhãn. Ngay sau đó, một tiếng nổ lớn hất văng con thú. Nó lăn lóc trên mặt đất, nửa người dưới bị thổi bay, nội tạng xèo xèo mùi thịt cháy. Lục Châu ngước nhìn người cứu mạng mình. Hắn có mái tóc đỏ, không phải mái tóc đen của Chiến Tử, hắn cầm thanh “bộc phá”, không phải “thiết giáp hạm”. Hắn sốt sắng hỏi han:
-Cô bị thương rồi! Có sao không?
-Phong…
-Đừng cử động! Để tôi xem!
Hắn cầm máu vết thương đoạn gọi bộ đàm gọi mọi người. Lát sau, cả đám đã tới. Thấy công chúa bị thương, Tiểu Hồ xanh mặt:
-Vạn Thế ơi, công chúa không sao chứ?
Tàn Thi sà xuống xem xét vết thương như kền kền ngửi thấy xác thối. Gã nói:
-Vết thương khá sâu. Cô sẽ không thể vận nội lực được.
Lời phán của gã khiến mọi người lo sợ. Lục Châu là sức mạnh chính yếu, mất nàng, cả đội coi như vô dụng. Nhưng có vẻ Tàn Thi biết cách giải quyết vấn đề. Gã nhỏ nhẹ với công chúa:
-Sẽ hơi vô lễ một chút, nhưng nếu công chúa không phiền…
Lục Châu gật đầu tỏ ý không phiền. Tàn Thi liền cúi đầu rồi há miệng cắn vết thương. Mọi người kinh ngạc vì tưởng hắn là gã biến thái thích hút máu người. Song họ còn kinh ngạc hơn nữa khi thấy vết thương đang dần khép miệng. Cuối cùng, cánh tay công chúa hoàn toàn lành lặn như chưa từng có vết thương nào. Con cú vọ Mai Hoa mở giấy bút điên cuồng ghi ghi chép chép. Làm xong việc, Tàn Thi hơi tái mặt, giọng nói thều thào:
-Nên hạn chế các vết thương nghiêm trọng… tôi không thể sử dụng năng lực này nhiều lần…
Lục Châu cảm giác thoải mái hơn rất nhiều. Nàng đứng dậy, sau cúi đầu cảm ơn Tàn Thi:
-Cảm ơn anh, tôi rất xin lỗi!
-Không cần xin lỗi đâu, công chúa! – Hỏa Nghi lên tiếng – Ít nhất cô đã tìm đúng đường!
Phía sau cái xác vô nhãn, đám cây cối bị Lôi Thành phạt gần hết, để lộ một con đường nhỏ phía dưới giàn man dược. Suy cho cùng, Lục Châu không làm việc vô nghĩa. Cả bọn lấy khăn bịt mặt tránh mùi man dược rồi tức tốc lên đường. Lộc Tục từng nói ban ngày, vô nhãn săn đơn lẻ nhưng sẽ tập hợp thành đàn khi trời tối. Sáu người Phi Thiên cần đến Cây Cầu Vĩ Đại trước lúc hoàng hôn.
Vô Phong đi trước mở đường, thần tình hăng hái, tưởng chừng nếu con vô nhãn khác xuất hiện, hắn sẽ biết nó thành thịt nướng. Lục Châu nhìn hắn từ phía sau, ánh mắt nặng bầu tâm sự. Nàng chưa cảm ơn hắn.
Thôi, để lúc khác vậy! – Nàng tự nhủ.
Và Lục Châu nhận ra mình đang hành xử như một cô gái bình thường, không hề giống “công chúa”.

Sáu người Phi Thiên gần như kiệt sức sau bốn tiếng trên đường mòn. Theo tấm bản đồ, họ còn một phần tư chặng đường nữa mới tới Cây Cầu Vĩ Đại. Trong khi đó, ánh sáng ngày càng rời xa khu rừng rậm rạp. Nhưng mọi người đều rã rời chân tay, lê bước không nổi chứ đừng nói chiến đấu. Cực chẳng đã, cả bọn đành tạm nghỉ bên dòng suối nhỏ chảy dọc theo đường mòn. Ai nấy tìm chỗ nghỉ ngơi, riêng Vô Phong kè kè công chúa. Nhìn tên tóc đỏ, Lục Châu lại nhớ chuyện trong hoàng cung.
Có một sự thật là Lục Châu không thích những nhân viên phục vụ hoàng cung, không phải vì khác biệt địa vị, mà vì họ luôn để mắt tới nàng. Đa phần bọn họ quan tâm sự an toàn của nàng, nhưng không ít người thích vẽ ra vài câu chuyện hoang đường để gia tăng hương vị cho những cuộc tán gẫu của họ. Nàng cố gắng trở nên hoàn hảo; công chúa hoàn hảo, Thánh Sứ hoàn hảo. Khi hoàn hảo, sẽ chẳng ai có thể chê trách hay buông lời bịa đặt. Đôi lúc nàng cảm giác mình giống một món đồ quý hiếm cần được đánh bóng thường xuyên.
Và giờ Vô Phong đang lặp lại mấy hành động khó ưa đó. Công chúa đi đâu, hắn theo đấy, gần như không cho nàng chút riêng tư. Hắn tự coi mình là một bảo mẫu đang chăm sóc một em bé dễ bị tổn thương. Song Lục Châu không muốn phàn nàn vì sợ hắn tự ái. Nàng là một người cầu toàn, không muốn phiền lòng ai và không muốn ai phiền lòng về mình.
Lục Châu vớt nước lên mặt cho tỉnh táo. Nàng đang nghĩ cách rời khỏi đường mòn càng nhanh càng tốt. Nhưng chưa nghĩ được gì thì một tiếng động lạ cắt đứt mạch suy nghĩ của nàng. Nàng quay lại và nhận ra Vô Phong đang thổi sáo, mười ngón tay ngượng ngịu bấm lỗ hơi. Ai mới tập tành chơi nhạc đều sản xuất ra mấy âm điệu chối tai như thế. Lục Châu hỏi:
-Anh lấy sáo ở đâu thế?
-Của ông già Lộc Tục. Thằng nhóc Trần Toản mượn cái này từ lâu lắm, mãi mới trả. Ổng đưa nó cho tôi, bảo sẽ có lúc cần.
Nói rồi Vô Phong thổi tiếp. Tiếng sáo chẳng ngân nga cũng không réo rắt mà cứ khìn khịt như ngạt mũi. Lục Châu muốn hắn dừng ngay cái trò này lại, cơ mà sợ hắn tự ái nên thôi. Mãi một lúc, tên tóc đỏ mới để ý ánh mắt khó chịu của nàng, hắn cười:
-Khó nghe lắm hả?
Công chúa gật đầu. Vô Phong gật gù rồi… thổi tiếp. Lục Châu nghẹn họng bởi nàng cứ nghĩ hắn sẽ biết ý mà ra chỗ khác. Bất quá với tính cách của mình, nàng chẳng muốn nói thẳng. Mãi một lúc sau, tên tóc đỏ ngừng thổi đoạn nói:
-Cô nên bảo tôi ngừng thổi hoặc đi ra chỗ khác cho đỡ phiền mới phải chứ?
Lục Châu bất ngờ. Nàng không thích thật nhưng cũng chẳng bao giờ phát ngôn những lời khó nghe ấy. Nàng lắc đầu:
-Tôi không có ý đấy. Chỉ là bây giờ… nó không hợp. Anh biết đấy, thú dữ sẽ mò tới. Ừm, với cả… mọi người đang mệt mỏi…
Nói đến đó, nàng bất giác ấp úng. Bản thân nàng không hiểu tại sao mỗi lần đối diện Vô Phong, cái lưỡi của mình cứ dính chặt vòm họng. Tên tóc đỏ nhìn nàng, sau nói:
-Chim trong lồng.
-Xin lỗi, anh nói gì cơ? – Lục Châu nheo mắt.
-Chim trong lồng. – Hắn lặp lại – Công chúa là chim trong lồng, tôi chưa bao giờ thấy cô tự nhiên cả.
-Tôi xin lỗi, nhưng… tự nhiên… ý anh là sao?
Cái cổ Vô Phong gập xuống như vừa bị búa tạ giáng vào đầu. Công chúa thông minh hơn hắn gấp vạn mà không hiểu nổi một vấn đề nho nhỏ. Tên tóc đỏ tặc lưỡi:
-Biết nói sao nhỉ? Tôi cảm giác cô đang gồng mình quá sức. Thay vì nói “không”, cô thường dông dài, như “tôi nghĩ là”, “tôi cho rằng”, “tôi thực sự”, nhiều thứ linh tinh khác nữa. Tóm lại, cô là chim trong lồng, cái lồng danh phận. Tôi nói phải chứ?
Lục Châu cười nhạt, ánh mắt lơ đãng theo dòng suối. Cái lồng danh phận? Phải, nàng biết và biết rất rõ, không cần người khác phải chỉ điểm. Và lời lẽ của công chúa dần nhuốm màu hậm hực:
- Tôi là công chúa, là con hoàng đế, tôi phải khác người thường. Hơn nữa tôi đang thực thi trách nhiệm và đại diện bộ mặt đất nước, rất nhiều người theo dõi tôi. Anh nói đúng, đó là cái lồng. Nhưng bản thân tôi tạo ra cái lồng ấy, tôi chấp nhận sống với nó.
Tên tóc đỏ lúc lắc đầu:
-Cô chỉ tháo bỏ cái lồng ấy trước mặt Chiến Tử, đúng chứ?
Hắn cố tình bới móc nỗi phiền muộn bấy lâu của Lục Châu. Công chúa nổi đóa, mặt đỏ bừng:
-Phong! Anh… anh…!
Tên tóc đỏ cười khành khạch:
-Đó, ít nhất cô nên giận dỗi như vậy! Như vậy rất tốt cho sức khỏe!
Miệng nói chân chạy, Vô Phong lủi thật nhanh trước khi công chúa kịp lên tiếng. Nàng nhìn hắn, ánh mắt ngập tràn giận dữ. Tại sao hắn khơi khơi chuyện mà chẳng chút ngượng ngùng? Hắn nói thế là có ý gì? Không lẽ hắn ghét Chiến Tử? Hàng trăm câu hỏi luẩn quẩn trong suy nghĩ của nàng. Tuy là công chúa nhưng nàng vẫn có bản tính đa sự của phụ nữ, chỉ khác nàng không bao giờ thể hiện nó ra ngoài như Tiểu Hồ mà thôi.
Danh phận à…
Đúng là Lục Châu đã lựa chọn cách sống. Nhưng nàng không thể lựa chọn cảm xúc khi sống như thế.
Chim trong lồng vốn không bay được lâu.
Chợt nghe tiếng thú rừng lơ lửng bên tai, Lục Châu vội đốc thúc cả đoàn lên đường. Cả đám lẽo đẽo theo gót công chúa dù sức lực đang dần cạn. Hơi thở rừng ngày càng lạnh buốt, nỗi sợ hãi màu xanh len lỏi khắp tâm trí. Cây cối hai bên đường mòn lèn chặt mọi ngõ ngách. Bầy khỉ dữ leo trèo qua những cành cây, hướng đôi mắt to cộ dõi theo con người. Vài con ngoác miệng nhe răng nhọn vàng khè vẻ háu đói. Trông chúng dữ dằn vậy nhưng cũng chỉ là lũ mèo con đáng yêu nếu so sánh với bọn quái vật vô nhãn. Đá sỏi lởm chởm mặt đường trơn nhẫy rêu xanh, Hỏa Nghi mấy lần dập bàn tọa, mặt mũi nhăn nhó vô cùng, lại thêm chiếc cặp sắt to tổ bố sau lưng nên hắn càng bực bội. Lúc khởi hành ai nấy thơm tho sạch sẽ giờ bê bết bùn đất. Khổ sở là thế song con cú Hoa vẫn mải ghi ghi chép chép, thần tình hứng khởi tựa như sắp cho ra một áng thơ bất hủ hay một tiểu thuyết vĩ đại.
Đương mải tập trung nhìn đường, Vô Phong chợt nhận ra Mai Hoa đi sát mình. Hắn vội né sang bên cạnh theo đúng cách một người đàn ông chân chính sợ một tên đồng bóng. Con cú bốn mắt nhoẻn miệng cười với hắn. Vô Phong rợn gáy, tim đập thình thịch. Điệu bộ Mai Hoa không giống dân đồng bóng, nhưng giọng của y thật dễ khiến người cùng giới e ngại. Ngó bản mặt Hoa, khó có thể tin y làm việc trong đội tra khảo Đại Hội Đồng.
Thói cũ bộ phát, con cú vọ bốn mắt lân la với Vô Phong:
-Nói chuyện với nhau đi, sẽ đỡ mệt hơn đấy! Theo tôi biết, cậu mới làm hộ vệ khoảng ba tháng, đúng không?
Tên tóc đỏ trả lời nhát gừng:
-Phải.
-Nghe nói cậu tốt nghiệp hạng xuất sắc ở trường sĩ quan, ấn tượng đấy! Nhưng hình như thành viên Thổ Hành không mấy người học trường sĩ quan, đúng không?
-Biết nhiều quá nhỉ?
-Thời đại này giữ bí mật khó lắm! – Mai Hoa cười.
Vô Phong khịt mũi:
- Anh bạn nên tập trung hơn. Viết nhật ký không kéo dài mạng sống được đâu.
-Não người có hạn, thông tin vô hạn, ít nhất nhật ký giúp ta thông thạo nhiều miền đất, am hiểu nhiều đối thủ.
Nghe vậy, Vô Phong bắt đầu tò mò cuốn sổ của Mai Hoa. Hắn ngỏ ý muốn xem qua, gã bốn mắt vui vẻ cho mượn ngay. Đúng như lời Mai Hoa nói, cuốn sổ không đơn giản chỉ lưu trữ dăm ba chuyện vụn vặt hàng ngày, nó tập hợp tư liệu về những kẻ thù y từng gặp hoặc nghe qua trong đời, những đặc trưng lãnh thổ y từng đặt chân tới. Trong cuốn sổ đề riêng một mục về Liệt Giả, thân thế của gã cùng đồng bọn. Ngoài những cái tên quen thuộc như Ngũ Diệu, Phổ Thành hay Thiên Hải, tên tóc đỏ để ý một nhân vật khác tên Tà. Hắn lẩm nhẩm đọc thông tin:
-Tên: Tà. Tuổi: không rõ. Giới tính: không rõ. Xuất thân: không rõ. Đặc điểm: không rõ. Kỹ năng: quyền thủ. Hả? Hắn là quyền thủ à?
-Lạ, phải không? – Mai Hoa nói – Thời nay gần như chẳng còn quyền thủ nữa.
Nhiều thế kỷ trước, quyền thủ khá phát triển do võ thuật còn thịnh hành. Nhưng sự phát triển của súng ống đã đẩy võ thuật vào dĩ vãng. Ngay cả kiếm thuật và pháp thuật cũng phải dè chừng khoa học kỹ thuật chứ đừng nói tới võ thuật. Thân thể tráng kiện cỡ nào cũng không thể so với một viên đạn, ấy là sự thật hiển nhiên.
-Binh lính liên quân ở lục địa Kim Ngân từng giao đấu với Tà vài lần. – Mai Hoa tiếp lời – Họ nói hắn chỉ dùng võ thuật và rất khó đối phó.
Vô Phong gật gù đoạn trả lại cuốn sổ. Xét ra, Mai Hoa cũng là người dễ chịu, ngoại trừ cái thói tra hỏi chân tơ kẽ tóc. Dù thế, Vô Phong vẫn giữ nguyên thái độ lạnh nhạt với y. Hắn không tin những kẻ có hành động thân thiện đều là người tốt.
Đường đi bắt đầu lên dốc, cả đám phải bám thân hoặc cành cây mà đi. Nhưng được một quãng, Lục Châu ra dấu hiệu dừng bước. Nàng nhìn quanh, sau nói bằng giọng nhỏ rí:
-Lấy gậy hay bất cứ cái gì có thể chống đất. Đừng bám cây nữa.
-Không bám cây thì lăn xuống đó, công chúa! – Hỏa Nghi thở dài.
Lục Châu chỉ về phía tán lá. Mọi người nhìn theo, họ lập tức hiểu ngay quyết định khó hiểu của nàng.
Hàng chục con đỉa nằm vắt vẻo trên cành cây, con nào con nấy to bằng bắp chân người. Đây rõ ràng là việc quái lạ vì đỉa vốn sống dưới nước. Nhưng dù ở nước hay ở cạn thì bộ dạng kinh tởm của chúng vẫn chẳng thay đổi. Hỏa Nghi méo xệch mồm mép. Đoàn người cúi đầu, bước chân lặng lẽ mà vội vã, hơi thở gấp, tim đập rộn. Phía trên, lũ đỉa dường như đang say ngủ, dịch nhớt từ thân thể chúng liên tục rơi xuống vỗ lộp độp vào vành mũ. Tiếng động khó chịu và bẩn thỉu đó tồi tệ gấp trăm lần tiếng sáo dở toẹt của Vô Phong. “Buồn nôn” chưa phải là từ đủ sức diễn tả loại âm thanh tởm lợm này. Chết tiệt, đừng có mửa ra đây chứ! – Hỏa Nghi ôm miệng. Hắn sợ đỉa nhưng tâm trí không thể không nghĩ về chúng. Hỏa Nghi đành lên tiếng cho đỡ sợ, giọng thì thào song cả bọn nghe rõ mồn một:
-Bọn này hút no máu sẽ to cỡ nào nhỉ?
Tiểu Hồ và Vô Phong đồng thanh gắ gỏng:
-Im đi!
-Tôi ví dụ thôi mà! Việc quái gì phải sợ…
Hỏa Nghi bất ngờ trượt chân vì đạp trúng phiến đá nhẵn, hắn loạng choạng ngã, tay tóm thân cây theo. Lá xào xạc, vài con đỉa đen thui rơi bẹp xuống, một trong số ấy vô tình… hạ cánh ngay trên vai Vô Phong. Con đỉa quằn quại ngóc đầu dậy, cái miệng hình tam giác nhe bộ răng mọc ngược vào trong. Mặt Vô Phong xám ngoét, chân bủn rủn tưởng chừng sắp nhão ra. Hỏa Nghi ngắn mặt, vội sửa chữa:
-Đỉa sợ nước bọt! Bôi lên người nó!
Tên tóc đỏ lắp bắp:
-Thật… thật chứ?
-Tôi đảm bảo! Làm ngay đi!
Nhìn con đỉa nhầy nhụa, bụng Vô Phong sôi òng ọc. Hắn lầm rầm cầu trời khấn đất, nhắm mắt nhắm mũi đưa tay quệt lưỡi rồi bôi lên con vật. Năm người còn lại ngây ngốc nhìn Vô Phong. Hắn vẫn chưa mở mắt, miệng phều phào:
-Nó đi chưa? Nó đi chưa?
-Chưa. – Hỏa Nghi lí nhí.
Sợ nước bọt? Sợ đâu không thấy chỉ thấy con đỉa nổi cơn man rợ. Nó bổ đến, bộ hàm cắm ngập cánh tay Vô Phong. Những chiếc răng xuyên thủng lớp áo dày, đâm xuống da thịt, máu túa màu đỏ thẫm nóng rực. Hắn kinh hoàng, vung tay xuống đất đập liên hồi, mồm chửi bới:
-Con điên này! Tiên sư mày! Bỏ ra, con điên này!
Sau một hồi đánh đập dã man, con đỉa nát bét, thân xác bốc mùi tanh lòm giữa đống nhớt lầy nhầy. Tiểu Hồ quay mặt đi, thiếu chút nữa đã ói mật xanh mật vàng. Tên tóc đỏ lừ mắt với Hỏa Nghi:
-Nước bọt của cậu đấy hả?
Hắn vén tay áo nhoe nhoét mùi thối. Vết cắn chưa sâu nhưng máu chảy không ngừng vì đỉa có khả năng tiết chất chống đông máu. Tàn Thi liền thực hiện công tác y tế, vừa đổ thuốc sát trùng vừa băng bó, mọi hành động diễn ra chưa tới một phút. Nhưng đã quá muộn, bầy đỉa lóc ngóc tỉnh dậy vì đám con người ồn ào, tiếng răng lợi cọ xát rào rào như mưa. Lục Châu hét:
-Chạy!

Cả đám hộc tốc chạy. Đường dốc và rất trơn, nhưng với những con người đang đào thoát vì mạng sống thì nó cũng chỉ là đường bằng. Những con đỉa ngoài kia chỉ là vài cá thể trong số hàng ngàn con đang lơ lửng ở tán lá. Chúng sà xuống rồi lúc nhúc bò theo và khủng khiếp là chúng trườn nhanh như rắn, răng sắc nhăm nhe hút cạn máu con mồi. Mọi người rút kiếm chém lũ đỉa nhưng không xuể. Hỏa Nghi định móc vài khối thuốc nổ thì công chúa ngăn cản:
--Đừng! “Bà ta” tỉnh dậy mất!
-Bà nào?
Lục Châu tóm cành cây leo qua mỏm đá, nàng nói gấp:
-Thần rừng La Bình! Nữ thần sẽ nổi giận nếu chúng ta làm kinh động bà ấy!
-Quái vật, đỉa khổng lồ, giờ đến thần rừng! Nước Xích Quỷ là cái giống gì thế? – Hỏa Nghi nghiến răng.
Mồ hôi túa đầy trán Lục Châu. Không dùng thuốc nổ sẽ chết, dùng rồi còn chết thảm hơn. Nên làm gì đây? Công chúa vẫn bình tĩnh, nhưng thần trí nàng không hề thông suốt.
Đỉa vồ Tiểu Hồ song chưa kịp chạm tới đã bị cô nàng dùng lửa thiêu sống. Mùi thịt cháy khét lẹt bỗng chốc khai thông trí óc Lục Châu. Công chúa hét:
-Tiểu Hồ, đốt cháy con đường này!
Nghe lời công chúa, Tiểu Hồ triển khai Hỏa thuật. Lá khô bắt lửa, sau bùng lên bức tường bỏng rãy chặn bước tiến của lũ đỉa. Lối mòn hẹp biến thành dải lửa màu cam chạy dọc sườn núi. Đàn đỉa đói phía trên biết sợ, vội chui lủi vào những hốc cây tránh hơi nóng thiêu đốt. Nhưng lá mục và cây tươi bọng nước không thể duy trì Hỏa thuật của Tiểu Hồ. Lửa chóng tàn, đỉa lại xuất hiện. Chúng lổm ngổm bâu kín khắp nơi bằng số lượng khủng bố. Lục Châu nhìn quanh, đôi mắt nàng dừng lại phía trái cách đây vài trăm mét, nơi ánh sáng yếu ớt đang le lói. Cảm thấy nó chính là lối thoát, nàng nói gấp:
-Mọi người cứ theo lối ấy, tôi sẽ chặn hậu!
Vừa dứt lời, nàng bèn quay trở lại đối mặt lũ đỉa. Hỏa Nghi gọi:
-Sao lại thế? Từ từ đã, công chúa!
Khuôn mặt công chúa đỏ rực, đôi mắt lấp lóe những tia giận dữ, giọng nói nhẹ nhàng thường thấy đột ngột chuyển thành tiếng gầm tựa sấm nổ:
-Ở ĐÂY TÔI LÀ CHỈ HUY!
Mọi người tái mặt trước cơn giận của Lục Châu. Với Hỏa Nghi và Tiểu Hồ, đây không phải là lần đầu tiên họ chứng kiến công chúa nổi cáu song cảm giác đáng sợ vẫn nguyên vẹn như lần đầu. Vô Phong định phản đối nhưng giờ cũng phải rúm người nghe mệnh lệnh. Năm người nhào về phía ánh sáng, vừa chạy vừa gạt lũ đỉa. Vô Phong ngoái lại nhìn bóng dáng công chúa đang nhỏ dần. Một cô gái yếu đuối đối mặt một đàn đỉa vừa hung dữ vừa bẩn thỉu.
Chim trong lồng…
…vì sao phải tự ép mình như thế?
Đường mòn rung chuyển bởi lũ đỉa háu đói. Lục Châu đã hy vọng mình đối mặt với cái gì đó hùng mạnh chứ không phải đám kinh tởm này.
Nhưng đó là trách nhiệm của một thủ lĩnh.
Nguy hiểm cận kề, tâm trí nàng nhớ lời người thầy trước lúc tới Xích Quỷ…
*
* *
-Lần này không có cả ta lẫn Chiến Tử, con phải tự quyết định mọi chuyện. – Tây Minh nói – Đó là vị trí của thủ lĩnh.
-Thưa thầy, “thủ lĩnh” là gì?
-Là một danh từ đầy mâu thuẫn.
-Con không hiểu?
Tây Minh lim dim mắt nhớ chuyện cũ:
-Chỉ huy một người hay chỉ huy vạn người đều là “thủ lĩnh”. Có lúc con ở phía sau điều động cuộc tấn công, nhưng nhiều khi con phải đứng đầu chiến tuyến. Thánh sứ là một vị trí như vậy đó.
-Vì sao?
Tây Minh đáp:
-Dưới tay thánh sứ tập hợp những con người khác nhau, tâm tính khác nhau, có người hèn nhát, có người dũng cảm. Nếu con lớn tiếng ra lệnh mà bản thân ăn no ngủ kỹ trong một cái lô cốt thì chẳng ai nghe cả.
-Nói vậy, con phải thường xuyên ở đầu chiến tuyến?
Tây Minh cười ngất:
-Vạn Thế ơi, ý ta không phải thế! Thánh sứ đứng đầu chiến tuyến thì sinh ra các hộ vệ làm gì nữa? Nhưng… với cương vị thủ lĩnh, hãy làm điều đúng đắn nhất.
Lục Châu cúi đầu im lặng. Tây Minh hỏi:
-Này con gái, ta hỏi con nhé, “lính” với “thủ lĩnh”, bên nào quan trọng hơn?
-Là “lính”! – Lục Châu đáp – Không có “lính”, “thủ lĩnh” chẳng thể làm gì. Điều hành quốc gia cũng giống vậy, không có người dân, triều đại của một ông vua sẽ sụp đổ.
Tây Minh bật cười:
-Nói sang cả chuyện trị quốc nữa cơ à? Cái con nói cũng đúng đấy, nhưng chưa đủ. Ta bàn chuyện ấy sau.
Đại Thánh sứ trầm ngâm:
-Có một dạo ta cũng nghĩ thế. Nhưng khi về già, ta nghĩ theo chiều hướng ba phải hơn. “Lính” và “thủ lĩnh” quan trọng như nhau. Không “lính”, “thủ lĩnh” sẽ chết. Nhưng không có “thủ lĩnh”, tất cả “lính” sẽ chết.
-Thầy, điều này…
-Mâu thuẫn hả? Nhưng nó là thực tế. Thủ lĩnh vừa là kẻ dũng cảm, vừa là kẻ hèn nhát. Đôi khi, thủ lĩnh không được phép bỏ rơi đồng đội, nhưng có lúc, ngươi phải hy sinh tính mạng bạn hữu.
Tây Minh nhấp tách trà nóng, ông tiếp lời:
-Cứu đồng đội? Việc làm cao cả. Có điều hành động ấy sẽ quyết định rằng ngươi là kẻ “dũng cảm” hoặc “ngu dốt”. Bỏ rơi đồng đội, một việc làm đáng trách nhưng lại chỉ ra ngươi “hèn nhát” hay “khôn ngoan”.
-Thầy đã từng như vậy?
Đến lượt Tây Minh im lặng. Ông thở dài:
-Đã từng như vậy. Làm lính, ngươi được quyền chọn lựa hèn nhát và dũng cảm, không ai trách ngươi. Nhưng với thủ lĩnh, ngươi buộc phải đóng vai cả hai.
Tây Minh rời đi. Lục Châu gọi với:
-Thầy, vậy làm thế nào mới đúng đắn? “Thủ lĩnh” phải như thế nào?
Ông già gật gù:
-Có một sự thật là việc tranh cãi “thủ lĩnh” hay “lính” quan trọng hơn và “thủ lĩnh” phải ra sao đều xuất phát từ miệng của những kẻ chưa bao giờ ra chiến trường.

*
* *
Thủ lĩnh phải làm điều đúng đắn.
Nhưng đúng đắn thế nào thì dường như quá sức Lục Châu.
Lục Châu quay lại, thấy mọi người đã ra khỏi ngõ hẹp. Nàng an tâm hơn, tâm tình dần bình tĩnh. Đỉa? Rất đáng ngại, nhưng so với những trận chiến nàng từng trải qua, chúng cũng tầm thường.
Một đống nhơ nhớp tanh lọm xộc tới, tàn lửa trên mặt đất không thể ngăn hàng ngàn con đỉa. Chúng há miệng rít tiếng man rợ, sau lao như tên bắn, đâm thẳng Lục Châu. Cỏ rạp, lá dậy sóng xô cây nghiêng cành. Không gian trước mặt công chúa quánh một màu tối. Nhưng Lục Châu lại muốn chúng xông vào cả loạt như thế. Nàng chống pháp trượng niệm phép thuật, những luồng điện tí tách như hoa nở rực rỡ.
Chim trong lồng biết hót, và hót rất hay.
Lôi Thành khởi phát. Lá chắn điện bao quanh đàn đỉa, cuồng lôi đâm xuyên liên hoàn, thân thể chúng vốn ẩm ướt nên lại càng dẫn điện nhanh. Chẳng mấy chốc, một lượng lớn đỉa đói bị triệt hạ. Nhưng môi trường cây rừng hút Lôi cực mạnh. Lá chắn dần tan, đám đỉa này vừa rớt đài đã có đám khác xồ đến. Lôi Thành không thể dùng liên tục dù có sức ngăn cản vạn vật. Bầy đỉa dồn lại càng lúc càng đông trong khi lá chắn sắp biến mất.
Bỗng thấy chút lửa tàn từ Hỏa niệm của Tiểu Hồ, Lục Châu nhanh trí niệm thuật. Từ đầu pháp trượng, một luồng sét bắn thẳng vào lá mục, lửa tàn được tiếp thêm nhiệt lượng bỗng bùng cháy dữ dội. Lửa bốc cao thành vành đai cháy lan khắp một khoảng rừng, hơi nóng bốc tận ngọn cây. Lũ đỉa bị nướng chín, số khác chịu không nổi phải rút đi. Thấy tình hình tạm lắng, Lục Châu vội vã rời đi. Khu rừng đang bị đốt, sức lửa tàn phá vượt quá dự tính, nàng lo nữ thần rừng sẽ tỉnh giấc. Nhưng ít nhất, nàng đã ra quyết định đúng đắn.
Bỗng “ầm” một tiếng lớn, một bóng đen phá toác mặt đất chui lên. Áp khí hất bay Lục Châu, cô gái đập lưng vào gốc cây. Lục Châu ôm lấy đỉnh đầu choáng váng và nhận ra phía trước mặt là một con đỉa khổng lồ. Trông nó mới tởm lợm làm sao: không mũi không tai, chỉ một cái mồm ngồn ngộn răng như xoáy nước. Chẳng cho nàng cơ hội nàng trấn tĩnh, con đỉa lao xuống, cái mồm rộng ngoác phủ bóng lên Lục Châu. Giờ phút này, công chúa bỗng nhớ lời Vô Phong. Nàng vừa cười vừa buồn cho số phận của mình.
Chết ở đây, rốt cuộc vẫn là chim trong lồng.
Ngay lúc ấy, Vô Phong xuất hiện. Trông thấy con đỉa khổng lồ, hắn vun vút chạy đến, đôi chân cuồn cuộn cuồng phong, “bộc phá” ngấm đầy nội lực. Hắn vung kiếm, Tử Thiết cùng lựu đạn xuyên phá toàn thân con đỉa khổng lồ. Một tiếng nổ đinh tai nhức óc thổi bay đất đá, san phẳng cây rừng. Lục Châu nhìn hắn, miệng lắp bắp:
-Sao… sao anh quay lại?
-Cô nên gọi tôi ở lại! – Vô Phong cười – Đi thôi, không còn thời gian đâu!
Hắn kéo công chúa trở dậy, tay nắm tay cùng nàng chạy ra khỏi khu rừng. Cảm giác ngột ngạt tiêu biến, thay vào đó là khí trời quang đãng. Phía sau rừng là một con đường rộng lớn trải dài, hai bên là hàng cây rậm rạp. Việc đi lại trở nên dễ dàng hơn nhiều, ngoại trừ một chướng ngại…
Trời đã tối.
Bốn bề bỗng vang dội tiếng gầm. Từ trong hai hàng cây ven đường, hàng trăm cái bóng di chuyển. Lục Châu hét:
-Chạy! Chạy nhanh lên!
Sáu người hộc tốc chạy. Chạy để tới Cây Cầu Vĩ Đại, chạy vì mạng sống. Nhưng những cái bóng còn nhanh hơn họ. Chúng vượt qua họ, vòng lên rồi túa ra đường mòn chặn ngang lối đi. Tiểu Hồ rút vũ khí, song kiếm rực lửa soi rọi vào những thân cây sứt sẹo vì vết cào cấu, mặt đất đầy rẫy dấu chân hung bạo. Trước mặt họ là đàn vô nhãn đông hàng trăm con, chúng chen chau, chân bước lịch bịch, cổ họng khào khào thanh âm vô nghĩa. Bầy đỉa là ác mộng, còn lũ này đích thực là cơn ác mộng khủng khiếp nhất. Cả bọn sợ tái mặt, còn Hỏa Nghi giương bản mặt ngây thơ nai tơ mới đẻ với Lục Châu, tay lủng lẳng những khối thuốc nổ hạng nặng:
-Xin lỗi công chúa, nhưng xin được phát biểu là kệ mẹ thần rừng hay thần núi! Tôi sẽ đốt cả dãy Hoành Sơn này!

Mảnh đất Lạc Việt dần chìm trong bóng tối. Đằng chân trời, mây nặng trĩu những váng nắng đỏ thẫm. Bóng mây in xuống sông, hút lấy ánh mắt của Lộc Tục. Ông già đang ngồi trên thuyền, ánh mắt đăm đăm trên làn nước thẫm đỏ. Như máu vậy. – Ông tự nhủ.
Lộc Tục đã ngồi đây cả ngày, toàn thân bất động như đá tảng, con thuyền cũng không hề suy suyển trước dòng chảy của sông. Ông già đương lắng nghe những âm thanh vọng lại từ núi rừng. Tiếng lửa cháy, tiếng thú dữ kêu gào, tiếng chân người hối hả… tất cả mọi thứ, Lộc Tục đều nghe thấy. Căng tai thêm một lúc, thần sắc ông bỗng tái nhợt, miệng lẩm bẩm điều gì đó không rõ. Phía sau ông già, Mẫu Cơ bước tới, tay xách một chùm cá khô cùng vò rượu nhỏ. Bà bước lên thuyền rồi đặt đồ ăn thức uống trước mặt Lộc Tục:
-Cha, xin hãy nghỉ chút. Từ sáng tới giờ, cha chẳng ăn gì cả.
Ông già chẹp miệng đoạn lắc đầu:
-Còn tâm trạng nào mà ăn nữa đây? La Bình thức giấc rồi, bọn trẻ Phi Thiên khéo không qua nổi mất!
Mẫu Cơ mỉm cười:
-Nhưng trước hết, cha cần phải khỏe mới giúp được bọn họ chứ.
Lộc Tục thở dài rồi gật gật đầu. Ông già nắm lấy một miếng cá, thịt cá trong lòng bàn tay cháy xèo xèo tỏa hương thơm phức. Vốn rất khoái món này, nhưng giờ ông cảm thấy nó dai nhoách và vô vị hơn bao giờ hết. Sáu người Phi Thiên đang thập tử nhất sinh với vô nhãn, ngồi đây nhắm rượu thực chẳng hợp lẽ chút nào! – Lộc Tục thở dài lần hai đoạn nói:
-Còn nhớ thời đại phi cơ giới không, con dâu? Hầu hết những kẻ hùng mạnh thời ấy đều phấn đấu để trở thành “thần”. Ôi, thần có gì hay chứ?
-Như Sơn Thần, như Đồng Tử lão, như Hạnh Liễu của Tam Thánh, họ trở thành thần để bảo vệ chúng ta, vậy không tốt sao cha? – Mẫu Cơ cười.
-Nhưng giống La Bình, Thủy Thánh hay Huyết Thiên Thiết Giáp thì sao? La Bình… con bé ấy đã chẳng thể phân biệt đúng sai, chỉ chăm chăm gìn giữ cái gọi là “cân bằng tự nhiên”. Ta là thầy nó, nhưng nó sẽ giết luôn ta nếu đụng vào cái mớ cân bằng ấy!
Mẫu Cơ không nói năng gì, chỉ khẽ cười. Lộc Tục nhíu mày:
-Này con dâu, ta biết con là người lạc quan. Nhưng bọn nhỏ Phi Thiên đang đối đầu vô nhãn đấy!
-Cha rất cẩn thận, và cha không bao giờ để họ đi tay không. Cha đã đưa cho Vô Phong cây sáo Xương Cuồng, đúng không?
Lộc Tục gãi đầu:
-Tất nhiên là vậy. Nhưng muốn sáo Xương Cuồng phát huy tác dụng phải thổi đúng luật. Trời ạ, gã tóc đỏ chẳng có tí khiếu âm nhạc nào hết!
…
Cùng lúc ấy tại đường mòn, không gian bị cày nát bởi những tràng âm thanh hỗn loạn. Quái vật gào thét, Hỏa Nghi nã súng liên hồi. Sáu người Phi Thiên chia nhau trấn giữ bốn mặt, một mình Hỏa Nghi trấn giữ cánh trái. Bọn vô nhãn từ nãy đến giờ chỉ dám quanh quẩn vòng ngoài vì sợ súng cùng thuốc nổ của hắn. Nhưng mùi thịt người quá hấp dẫn, chúng cứ tiến bước, bước sau dài hơn bước trước, vòng vây càng thêm khép chặt. Hỏa Nghi ước rằng mình đã mang theo vài quả tên lửa xách tay. Cái gì mà làm kinh động nữ thần rừng? Hắn cười nhạt. Thâm tâm hắn muốn nướng luôn cả vị nữ thần đáng kính cùng đám quái vật.
Lũ vô nhãn rền rĩ thở. Như không thể chịu đựng thêm, một vài con nhào ra tấn công mặt trước, nhưng bằng phép Lôi niệm, Lục Châu liên tục đẩy lui chúng. Vô nhãn bèn dùng số đông áp đảo, bọn đi trước như lũ thiêu thân lao vào luồng sét nóng bỏng, để một vài con phía sau dâng lên áp sát công chúa. Song chúng ngay lập tức bị chặn đứng bởi Tử Thiết của Vô Phong. Ba người Tiểu Hồ, Mai Hoa và Tàn Thi thay phiên nhau giữ cánh trái phải rồi liên tục đẩy lên. Tuy vậy, vô nhãn quá đông, bọn họ cố gắng lắm mới nhích được thêm hai mươi mét. Sức người có hạn, sức thú vô hạn, nếu không tìm cách khác, cả sáu người sẽ nhanh chóng kiệt lực.
Bọn vô nhãn bỗng dồn lực đánh thộc cánh trái. Tình thế nguy cấp, Tiểu Hồ buộc phải dùng phép Huyết Hồn triệu hồi Rahtri. Linh hồn máu xuất hiện, song đao đánh phăng lũ quái vật. Nhưng giữa đường đao cường hoành, một con vô nhãn vẫn thoát được. Nó nhằm thẳng lưng Hỏa Nghi mà lao tới. Tiểu Hồ hét lớn:
-Nghi! Cúi xuống!
Hỏa Nghi vội hụp người, vừa lúc cái miệng nham nhở răng của vô nhãn lao qua. Bọn vô nhãn khác lập tức tấn công mạn sau. Hỏa Nghi nhổm người bắn nhưng quái vật chạy lắt léo, đường đạn toàn đâm hụt. Trong nháy mắt, chúng chỉ còn cách Hỏa Nghi vài bước chân. Như biết viễn cảnh con mồi sắp lên đĩa, lũ vô nhãn gầm gào khoái trá. Tiểu Hồ muốn cứu mà lực bất tòng tâm, cô gái gào lên tuyệt vọng:
-Không!
Hỏa Nghi quờ tay vớ cặp sắt. Nhưng đó không phải là hành động tuyệt vọng. Chiếc cặp bỗng lách cách bật mở, tiếng kim loại cọ xát rền vang chát chúa. Một cỗ máy nổi lên, người máy – có thể gọi nó như thế, bất quá thứ người máy này dị hợm hơn cả bọn vô nhãn. Nó cao hơn hai mét và sở hữu hai cánh tay to bè, cái đầu hình đầu lâu với cặp mắt nhấp nháy đèn, hai chân to tổ bố nện những bước nặng nề xuống đất, tấm thân dày cui ngồn ngộn kim loại. Cảm nhận được đối thủ mới, bọn vô nhãn dừng bước, cái đầu ngó nghiêng nghe ngóng tiếng động cơ từ gã người máy. Hỏa Nghi cười:
-Mọi người, hãy chiêm ngưỡng tuyệt tác mới của tôi! Tôi gọi nó là “tiểu tiên nữ”!
Không gian chợt im bặt. Mọi người á khẩu còn bọn vô nhãn cũng không dám ho he. Tiểu tiên nữ? Bộ thằng này thích chọc cười chắc? – Vô Phong nghĩ.
Nhờ bảng điện tử gắn trên tay, Hỏa Nghi điều khiển gã người máy. Cỗ máy rùng mình, cái đầu lật ngửa về phía sau để lộ nòng súng chĩa thẳng lên trời. Hỏa Nghi nói lớn:
-Tất cả lùi lại!
Nghe lời hắn, mọi người liền tập trung gần chỗ Hỏa Nghi. Đúng lúc đó, súng phát hỏa như đài phun nước, hàng chục quả đạn đỏ rực lao lên không trung rồi rơi xuống trong bán kính mười mét. Mặt đất bùng cháy, hàng cây hai bên đường mòn bị thiêu đốt, ánh lửa bừng sáng cả góc trời. Tường lửa bao bọc đoàn người và đẩy lùi vô nhãn. Bầy quái vật hoảng hốt lánh vào rừng, vòng vây tạm thời bị phá vỡ. Hỏa Nghi cười sằng sặc:
-Mọi người thấy sao hả? Thế nào, thần rừng? – Hắn ngửa cổ hét – Tôi đốt trụi nhà của bà rồi nhé, ưng ý chưa?
Ngay khi hắn dứt lời, một tiếng thét ghê rợn vang lên át cả tiếng lửa cháy. Dường như nó phát ra từ cổ họng của một người phụ nữ. Và rồi một tràng âm thanh lớn hơn nữa thổi bạt không gian: lá rừng xào xạc, thú dữ gầm rít, những bước chân rầm rập như thể có đoàn kỵ binh sắp lao ra từ hai bên cánh rừng. Mọi người quay ra nhìn hỏa Nghi. Mới đây hắn là người hùng, giờ chẳng khác nào tên tội đồ chết tiệt. Lục Châu vội lên tiếng:
-Chạy! Đừng dừng lại! Thần rừng La Bình thức giấc!
Tiểu Hồ dùng Hỏa niệm tách đôi màn lửa. Sáu người hộc tốc chạy, cỗ máy “tiểu tiên nữ” lặc lè chạy theo với vận tốc chẳng thua gì gã chủ nhân ham sống sợ chết của mình. Bên hai cánh rừng, bóng vô nhãn dày đặc, ước chừng đã vượt qua số trăm. Lục Châu nhóng cổ về phía trước và nhác thấy điểm tận cùng của đường mòn. Từ đây tới đó ước chừng ba cây số, song nàng cảm tưởng quãng đường dài tới ba vạn dặm. Sức người không thể chạy đua với vô nhãn, phải làm sao đây? – Nàng tự hỏi. Khi Chiến Tử ở bên, Lục Châu chưa bao giờ rối trí giống lúc này.
Và đoàn người lại dừng bước. Vô nhãn đã đuổi kịp bọn họ. Chúng không chơi trò mèo vờn chuột nữa mà liên tục tấn công tứ phía. Mỗi đợt dăm ba con, đôi khi hàng chục con cùng tập kích. Ở cánh trái, Tiểu Hồ cố gắng dùng phép Hỏa niệm ngăn bước quái thú song chẳng ăn thua mấy. Vô nhãn cứ liều mình lao qua bất chấp xương thịt cháy rụi. Cánh phải cũng không khá hơn, Tàn Thi và Mai Hoa không phải chiến binh đúng nghĩa, báo hại Vô Phong chạy tới chạy lui tiếp viện. Vừa đỡ được cánh phải, tên tóc đỏ lại vọt lên tuyến đầu vì thấy công chúa đơn độc chống quái vật. Hắn chạy hết tốc lực, thanh “bộc phá” kích hoạt thuốc nổ thổi đám vô nhãn đông đảo. Tuýp thuốc nổ hết, hắn lắp tuýp khác, chiến đấu không ngừng nghỉ. Bất quá do sử dụng Tử Thiết quá nhiều cùng lực phản chấn của thuốc nổ, cơ thể Vô Phong bắt đầu tê liệt.
-Cẩn thận, Phong! – Lục Châu hét.
Vô Phong không kịp phản ứng. Một con vô nhãn đã lao trúng hắn, bộ vuốt cắm sâu cánh tay, máu túa ào ạt. Lục Châu niệm phép bắn luồng điện đẩy văng con thú. Vài ba con khác xồ đến, nàng tiếp tục niệm Lôi Thành bảo vệ tên tóc đỏ. Nhưng quái vật lấy số đông tông thẳng vào lá chắn điện, đám sau dồn đám trước, lớp màng điện bị phản kích tới tấp. Công chúa thở không ra hơi mà vẫn cố duy trì lá chắn, pháp trượng xập xòe lửa như sắp nứt rạn.
Hốt nhiên một tấm đĩa kim loại bay lên không trung và rơi xuống đỉnh khối bán cầu điện. Lôi Thành bỗng mở rộng hơn, điện thế đột ngột tăng vọt, cả chục con vô nhãn bị hất bay. Lá chắn biến mất, tấm đĩa lướt xuống quay về tay của Tàn Thi. Lục Châu nhận ra tấm đĩa ấy thực chất là hai thanh liềm bán nguyệt ghép lại. Công chúa thở dốc:
-Bí kỹ phải không?
-Vâng, thưa công chúa. Bí kỹ của tôi là “lưu trữ” và “khuếch đại”. Hãy tiết kiệm nội lực, tôi sẽ khuếch đại chúng!
Tàn Thi nhanh chân chạy đến băng bó vết thương cho tên tóc đỏ. Vô Phong chẳng hiểu gã dùng thủ thuật gì mà chỉ tra thuốc, băng băng bó bó, vết thương đã liền miệng. Tàn Thi nói gấp:
-Tạm thời sẽ không đau, nhưng một tiếng nữa sẽ dau đớn gấp đôi, cố chịu vậy!
Ở phía sau, Hỏa Nghi tiếp tục công cuộc phá hoại ngôi nhà của thần rừng. Hai cánh tay “tiểu tiên nữ” mở súng đại liên xả đạn như mưa, chưa hết, nó còn phóng tên lửa từ sau lưng cày nát mặt đất. Nhưng đạn dược hữu hạn mà quái vật vô hạn, thấy không ổn, Hỏa Nghi bèn quay lại nói với công chúa:
-Phải liều thôi công chúa! Hết cách rồi!
-Cậu định làm gì?
-He he! “Tiểu tiên nữ” của tôi có thể biến thành xe vượt địa hình!
-Vạn Thế ơi, sao bây giờ cậu mới nói? – Lục Châu gắt.

-Làm vậy hao điện năng lắm! Chỉ sử dụng khi thật cần thiết!
Hỏa Nghi mở bảng điều khiển ba chiều trên tay và thay đổi tính năng của “tiểu tiên nữ”. Gã người máy rùng mình, đầu co rút, hai chân thu vào, hai cánh tay ngoặt về phía sau thành ống xả, toàn thân lắp ráp biến ra khung xe cỡ lớn có thể chở cả sáu người. Hỏa Nghi cười khà khà:
-Nhà phát minh đại tài là ta! Thần rừng ơi, hãy mở mắt xem ta giày xéo khu rừng chết tiệt của bà! Ta sẽ…
Chiếc xe sắp sửa hoàn thiện thì động cơ tắc nghẽn, không hoạt động được. Mọi người ngơ ngẩn nhìn sản phẩm của nhà phát minh thiên tài, còn lũ quái thú cũng dỏng tai nghe ngóng xem thứ quái quỷ gì mới xuất hiện. Hỏa Nghi ba chân bốn cẳng lao đến sửa chữa, bản mặt mới đây tinh tướng giờ cười gượng:
-Bảo vệ tôi tí nhé, sẽ xong ngay!
-Cậu là tên phá hoại! – Vô Phong nổi quạu.
-Tôi dám cá đây là cái xe tốt nhất! Trục trặc chút đỉnh thôi!
Bầy vô nhãn hùng hổ dồn đánh khu vực trung tâm. Tiểu Hồ tiếp tục dùng thuật dẫn lửa tạo vòng tròn ngăn quái thú nhưng chúng quá đông, đám sau xô đẩy đám trước. Vài con dợm chân định vượt bức tường nóng hừng hực. Lục Châu giật đống thuốc nổ bên thắt lưng Hỏa Nghi, ném cho mỗi người một khối. Nàng chẳng cần quan tâm thần rừng sẽ nổi giận ra sao nữa. Theo lệnh nàng, cả đám quăng thuốc nổ tứ phía. Công chúa hét:
-Nằm xuống!
Vừa chạm đất, những khối thuốc nổ bùng phát. Sức ép nén chặt nền đất, những hợp chất hóa học nổ tung mang theo sức phá hoại khôn cùng. Áp khí tứ bề đập vào nhau nghiền nát đàn vô nhãn, da bị thiêu, xương trắng tróc lở, tiếng rú đau đớn của quái vật thốc màng nhĩ, vang dậy cả cánh rừng. Hàng trăm con vô nhãn hoặc tan xác, hoặc bị thiêu trong lửa. Hỏa Nghi không xạo ke, đồ chơi của hắn đủ rức đốt trụi Hoành Sơn chứ đừng nói một khoảnh rừng bé bé con con.
Nhưng quái thú đông vô hạn. Số này chết, số khác xuất hiện, đông gấp mười lần! Ngõ ngách tràn ngập vết cào cấu, những đôi tay to khỏe rầm rập tiến về đường mòn, tiếng hét từ ngàn vạn cổ họng ngấu nghiến đói ăn như hồi chuông báo tử. Tiểu Hồ gào:
-Xong chưa hả đồ ngốc?
Hỏa Nghi mải miết sửa chữa, thái dương lằn rõ những mạch máu căng thẳng tột độ:
-Chút nữa thôi! Ráng chút nữa!
Tiểu Hồ vận nội lực mở tường lửa. Tàn Thi tung chiếc đĩa kim loại vào tường lửa, nhiệt năng tăng gấp đôi, bức màn Hỏa niệm mở rộng thêm nhiều lần. Vô nhãn chết cháy vô số, tưởng như ai đó đang tổ chức tiệc thịt nướng ngoài trời. Nhưng quái vật chưa hết còn Tiểu Hồ đã cạn nội lực. Tường lửa biến mất, Tiểu Hồ thở dốc, cơ thể nàng đang phản ứng ngược vì sử dụng Hỏa thuật liên tục. Tàn Thi trở nên vô dụng, gã chỉ hữu dụng khi ai đấy thi triển kỹ năng mà thôi. Đàn quái vật nhảy lên không trung, một bóng đêm khác, một bóng đêm được tạo ra từ vô số cái bóng quái vật từ trên cao đổ ụp xuống. Lục Châu cũng cạn sức, không thể vận dụng thêm phép thuật nào nữa.
Làm gì đây Lục Châu?
Làm gì đây? – Công chúa tự hỏi.
Lục Châu chống thanh pháp trượng, ánh mắt hướng về Vô Phong. Nàng chẳng muốn chứng tỏ với hắn rằng mình tài giỏi hay có trách nhiệm.
Nàng chỉ muốn nói với hắn rằng nàng là chim trong lồng, nhưng biết hót và hót rất hay.
Pháp trượng xập xòe tia lửa khai mở Lôi Thành bao bọc cả sáu người. Bức tường điện nở bung vừa kịp đón đầu bầy vô nhãn. Lũ khác bị đánh văng, đám sau đã thế chỗ, số lượng khủng khiếp đè bẹp mặt đất. Lôi Thành là phép phòng ngự tuyệt đối nhưng chỉ chịu được áp lực giới hạn. Thấy lá chắn yếu dần, Lục Châu tiếp thêm nội lực, đôi mắt rỉ máu vì cơ thể phải gồng mình quá sức. May sao Tàn Thi đã thi triển bí kỹ, gã tung chiếc đĩa lên đỉnh lá chắn. Công chúa vận nội lực thêm lần nữa, điện xập xòe lửa tạo nên lá chắn thứ hai bên ngoài lá chắn cũ. Lá chắn bên trong đẩy ra, lá chắn bên ngoài đẩy vào, hai mặt kết hợp cùng bí kỹ “khuếch đại” của Tàn Thi biến khoảng không xung quanh đàn vô nhãn thành môi trường tích điện hỗn loạn. Sét nổ thấu nội tạng, tia lửa thiêu rụi xương, máu bốc hơi, xác hóa tro, đàn quái vật rơi rớt lả tả.
Lục Châu khuỵu chân. Đôi mắt nàng đã không nhìn rõ đâu là địch, đâu là bạn. Tất cả những gì nàng thấy chỉ là một không gian lờ mờ đỏ. Vô Phong vội đỡ lấy nàng. Đúng lúc ấy, Hỏa Nghi vừa sửa xong chiếc xe, động cơ gầm rít như bò rống. Tên tóc đỏ đưa công chúa lên xe rồi ngồi vào vị trí tay lái. Gã cú vọ Mai Hoa toát mồ hôi hột, hỏi:
-Biết lái không thế? xem tại .
Tên tóc đỏ nhe răng cười. Ngày mới vào Thổ Hành, gã đội phó Độc Trùng đã dạy hắn lái bất cứ thứ gì có thể chuyển động (*). Vô Phong khởi động bảng điền khiển rồi vặn tay hết cỡ. Hai ống phản lực phụt khói xanh, chiếc xe bắn vọt đi như quả tên lửa rời bệ phóng. Bằng công nghệ đệm không khí, chiếc xe luôn cách mặt đất nửa mét và có thể vượt qua mọi địa hình. Thấy con mồi đào thoát, vô nhãn điên cuồng truy đuổi. Hàng ngàn cái bóng đen vun vút lao theo đường mòn, chạy lắt léo trong rừng cây, hoặc nhảy trên tán lá như chim bay. Hỏa Nghi giương súng bắn đoạn hậu, vỏ kim loại văng vãi, loạt đạn phần nào làm chậm bước chân quái thú. Gã cười hô hố:
-Thần rừng à, có quà kỷ niệm cho bà nè!
Gã quăng một khối thuốc nổ. Thanh âm điếc màng nhĩ bùng nổ hất văng quái vật, áp khí từ phía sau trào đến hất đuôi xe. Vô Phong cố gắng lắm mới giữ xe khỏi chệch đường mòn, vừa lái vừa rủa gã Hỏa Nghi khốn kiếp.
Trong một khoảnh khắc nhỏ nhoi, Vô Phong bỗng để ý ven rừng có bóng người. Một người phụ nữ. Bà ta tóc đen xõa vai, y phục xanh hờ hững bao bọc cơ thể, đôi mắt dõi theo với sát khí đáng sợ. Nhưng cảnh tượng trôi quá nhanh nên Vô Phong không kịp nhìn rõ hơn, hắn nói:
-Này, này! Hình như tôi vừa thấy nữ thần rừng!
Mọi người nghĩ hắn nói xạo. Nhưng một tiếng thét vang lên khiến họ giật mình. Toàn bộ cây cối hai bên đường oằn mình nghiêng xuống, tán lá đan nhau, hàng vạn cành cây chĩa mũi nhọn như vạn mũi giáo đâm xuống chiếc xe. Con đường thoáng chốc bị cây cối che khuất, gần như không lọt một kẽ hở nào. Thần rừng La Bình đã ra tay và chẳng thứ phép thuật nào đủ sức cứu nhóm công chúa nữa. Sực nhớ tới cây sáo, Vô Phong bảo Tiểu Hồ:
-Lái giùm tôi một chút!
Cô gái vội vươn người ra phía trước giữ tay lái. Thấy Vô Phong rút cây sáo, Tiểu Hồ ngỡ ngàng:
-Vạn Thế ơi, anh làm gì thế?
Vô Phong lặng thinh. Hắn đang cố nhớ lời dặn dò của Lộc Tục. Đầu tiên là bấm lỗ thứ hai, rồi bấm lỗ thứ năm, rồi… Hắn điên tiết vì chẳng nhớ nổi âm luật ra sao. Trong khi đó, giàn cây rừng sắp đổ sập, những cành cây nhọn hoắt đã tiến sát đầu, Tiểu Hồ la thất thanh:
-Vạn Thế ơi, làm cái gì đi chứ, đồ cà tẩm!
Tên tóc đỏ nhắm mắt thổi, ngón tay đưa theo cảm tính, lòng cầu Vạn Thế xin nữ thần tiên tri phù hộ. Tiếng sáo cất lên, nghe “tịch, tịch, tè, tè”, chua lè và chẳng mang tí âm điệu nào hết. Nó quá nhỏ nhoi so với tình cảnh hỗn loạn bây giờ. Nhưng lạ thay, tiếng sáo vừa dứt, toàn bộ khu rừng rung chuyển. Những cành cây đứng khựng lại, gió ngừng rung, cây không xào xạc. Chỉ còn tiếng động cơ của chiếc xe vượt địa hình vun vút lao đi, đâm thủng bức tường cây cỏ. Một cách khó hiểu và khó tin, bọn họ đã thoát khỏi bàn tay của thần rừng La Bình.
Nhưng vừa thoát khỏi đường mòn, họ chợt thấy cách đó vài chục mét là bờ vực. Vô Phong vội cầm tay lái bẻ ngoặt sang, tay siết thắng. Chiếc xe xoay ngang, lớp đệm không khí mất tác dụng do đổi hướng quá đột ngột, thân xe kéo lê trên mặt đất kéo vệt lửa. Hỏa Nghi một tay tóm Mai Hoa, một tay ôm Tàn Thi, miệng lảm nhảm:
-Vạn Thế ơi, con không muốn chết! Con còn phải lấy vợ!
Chiếc xe lê sát mép vực, thân xe long sòng sọc. Vô Phong đã làm hết sức.
Đất đá rơi tứ tung.
Và may mắn vẫn ở bên họ.
Chiếc xe nóng ran, nằm bấp bênh giữa sự sống và cái chết. Chỉ một chút nữa thôi, cả sáu người sẽ có vé về Tụ Hồn Hải. Mọi người lao ra khỏi xe, thở hồng hộc. Họ không tin rằng mình còn sống. Họ cũng chợt nhận ra mạng sống bản thân lại quý giá nhường vậy.
Tiểu Hồ bất giác ngửi thấy mùi mặn bao trùm không gian, bên tai ì oạp tiếng nước xô đá. Nàng lên tiếng:
-Này, hình như… chúng ta đang gần biển!
Nơi họ đang đứng là một rẻo đồi đơn côi trước biển khơi. Đàn lạc điểu quần thảo không trung. Những đôi cánh xám lao mình dọc theo vách núi, hạ thân trên những mỏm đá đã bảo vệ nước Xích Quỷ từ thời lập quốc. Sóng tung bọt gào thét như muốn lao lên bờ tìm lại những gì thuộc về biển. Phía bắc rẻo đồi án ngữ một cây cầu đá khổng lồ thô ráp xù xì dẫn tới một nơi vô định sau làn mây hư ảo. Cuối cùng, sáu người đã tới Cây Cầu Vĩ Đại.
Lục Châu gượng dậy nhưng bị Vô Phong ấn xuống:
-Lúc này cô cần nghỉ ngơi.
-Tôi…
-Nghỉ đi! – Vô Phong cười – Cô đã làm tốt, rất tốt! He he!
Lục Châu chẳng còn hơi sức mà tranh cãi với hắn. Mái tóc rối của nàng lao xao trước gió trời, nàng muốn ngủ…
Ít nhất, cơn gió đã yên bình.

Một cách may mắn đến mức khó tin, sáu người Phi Thiên đã thoát khỏi khu rừng nguy hiểm, tất cả đều kiệt sức và không thể lê bước. Không còn cách nào khác, bọn họ đành nghỉ chân ngay trước ngưỡng cửa Cây Cầu Vĩ Đại. Xung quanh họ, tiếng chim lạc xao xác giữa đêm trời mênh mông. Bên cạnh rẻo đồi, sóng biển ùng ục lao đầu vào bãi đá tựa cổ họng khản đặc cất trường ca mòn mỏi. Những cơn gió thi thoảng man mác như nhớ về quá khứ của mảnh đất Lạc Việt. Cảnh vật buồn tẻ nhưng không thanh bình, lòng người cũng chẳng yên tĩnh. Đã gần một tiếng nhưng chẳng người nào trong nhóm công chúa ngủ, hết thảy đều trông về màn sương bí hiểm đang bao trùm Cây Cầu Vĩ Đại. Họ sợ một thứ gì đó kinh khủng hơn vô nhãn sẽ lao ra vậy.
Chỉ duy Vô Phong không cảnh giác với màn sương, bởi cơn đau nhức ở bả vai đã đủ khiến hắn mỏi mệt. Như Tàn Thi nói, sau một tiếng, vết thương sẽ đau đớn gấp bội. Tuy vết thương liền miệng song ngay lúc này, hắn cảm giác một con vô nhãn vô hình đang ngoạm tay mình, giằng giật và ray mạnh như muốn rứt thịt khỏi xương. Thành ra bản mặt hắn cứ nhăn nhó thay vì nhăn nhở. Hỏa Nghi ngồi đằng xa, trông thấy hắn như vậy thì thúc sườn Tiểu Hồ:
-Kìa! Hắn sắp chết, ra chăm sóc hắn coi!
Tiểu Hồ cau có:
-Im đi! Nói nhiều quá!
Hỏa Nghi vốn chẳng nghĩ lời nói đùa của mình sẽ làm Tiểu Hồ nổi giận. Hắn mắt tròn mắt dẹt ngó cô gái:
-Ê! Tự dưng cáu với tôi là sao?
-Mọi người cần nghỉ ngơi, mất trật tự vừa thôi!
Hỏa Nghi khóc dở mếu dở. Hắn thấy cô gái cả ngày cười cười nói nói vui vẻ nên tính chọc phá cho vui, ai dè chọc đúng thú dữ. Máy tính, động cơ, súng ống hay mấy thứ đại loại thế chưa chắc đã phức tạp bằng Tiểu Hồ. Hắn tặc lưỡi than thở “Ôi! Đàn bà!” rồi quay ra sửa chữa gã người máy “tiểu tiên nữ”. Hỏa Nghi tự nhủ sẽ không dùng cỗ máy này thêm lần nào nữa cho tới lúc lên đỉnh Hoành Sơn. Còn vài món đặc biệt khác mà hắn muốn tặng Quỷ Vương.
Chừng nửa tiếng sau, Tàn Thi kiểm tra vết thương của tên tóc đỏ. Lần này, gã dùng thêm keo giảm đau và vải bó kết bằng tóc phụ nữ Vinh Môn. Cơn đau từ từ biến mất, cảm giác dễ chịu lan khắp cơ thể, Vô Phong thở phù như vừa trút được gánh nặng:
-Sao giờ mới dùng chứ? Tôi đau muốn chết!
-Dùng sớm sẽ gây phản ứng phụ. – Tàn Thi nói – Mạch máu sẽ đứt ở bên trong.
Dù chẳng hiểu lời Tàn Thi nhưng Vô Phong cứ gật gù vẻ am tường. Đợi Tàn Thi làm xong việc, hắn liền hỏi:
-Cậu dùng được bí kỹ hả? Nó thuộc dạng “điều khiển không gian” giống gã hộ pháp Hắc Hùng phải không?
-Phải. “Khuếch đại” cho phép tôi mở rộng phạm vi hoặc uy lực bí kỹ của người khác. Còn “lưu trữ” sẽ bảo lưu sức mạnh trong thời gian ngắn.
-Hấp thụ? Là thế nào?
Tàn Thi gãi đầu không biết giải thích thế nào cho phải. Gã bèn chạy sang chỗ Tiểu Hồ và nhờ nàng dùng chút phép Hỏa niệm. Cô gái vận nội lực, lòng bàn tay xuất hiện đốm lửa nhỏ. Tàn Thi vận bí kỹ, ngọn lửa đó bỗng nhảy sang tay gã. Khối lửa tròn vo chạy qua chạy lại bàn tay gã như quả bóng, trông khá vui mắt. Gã mang đốm lửa tới trước mặt Vô Phong rồi tiếp lời:
-Đây là “lưu trữ”. Tôi có thể mượn sức mạnh phép thuật hoặc bí kỹ khác cho mình trong thời gian nhất định. Và nếu kết hợp với thanh “nhật thực”, nó sẽ ra thế này…
Gã lôi chiếc đĩa kim loại ra và ném đốm lửa vào, chiếc đĩa bỗng bùng cháy. Bằng bí kỹ “khuếch đại”, Tàn Thi khiến vòng lửa mở lớn hơn nữa khiến chiếc đĩa sáng rực, nóng bỏng như một mặt trời nhỏ. Sau nửa phút, lửa biến mất. Vô Phong thích thú nhìn chiếc đĩa, hỏi:
-Nó gọi là “nhật thực” sao? Có thật nó là kiếm không vậy? Ai rèn nó vậy?
-Tôi không nghĩ nó là kiếm. Nhưng Bạch Điểu gọi thế.
Bạch Điểu là một thành viên Thổ Hành, kiêm luôn trách nhiệm thợ rèn. Toàn bộ vũ khí của thành viên trong đội đều do gã chế tạo, trong đó có “khuyết nguyệt” của Tất Tử.
Đường kính “nhật thực” vừa bằng cẳng tay; nó cấu thành từ hợp kim siêu nhẹ, ổn định ở nhiều nấc nhiệt độ khác nhau và lực tương tác vật lý. Nhờ vậy, Tàn Thi sử dụng “lưu trữ” với hầu hết phép thuật hay bí kỹ khác, ngoại trừ những phép thuật đặc dị. Thậm chí khi hắn “khuếch đại” năng lượng, thanh “nhật thực” vẫn luôn bền vững. Điểm đáng tiếc là nó không lọt vào cuốn bách khoa Thiên kiếm tịch. Vì giữ danh tính và thân phận, Bạch Điểu không bao giờ công khai những sản phẩm của mình.
Vô Phong hỏi thêm nhiều điều nữa. Hắn đang bí món Phong kỹ nên cần người chỉ dẫn. Nhưng Tàn Thi chỉ rành các bí kỹ điều khiển không gian chứ về bí kỹ ngoại thể, gã bó tay. Tuy nhiên, Tàn Thi khuyên Vô Phong nên hỏi Tiểu Hồ. Tên tóc đỏ rất cảm ơn thành ý và tự nhủ sẽ chẳng đời nào làm theo. Hắn không muốn bị thú dữ ăn tươi nuốt sống.
Sương đêm buông xuống, mỗi người tự tìm cho mình một chỗ êm ái trên rẻo đồi toàn sỏi đá rồi ngủ. Để vượt qua Cây Cầu Vĩ Đại, họ cần thể lực sung mãn nhất. Vô Phong làm nhiệm vụ cảnh giới ca thứ nhất. Đêm tối chẳng đào đâu ra thú vui, hắn bèn lôi viên đá nhỏ luyện tập Phong kỹ. Hắn ngồi xếp bằng, tập trung tinh thần và hy vọng làm lung lay một hòn sỏi trên mặt đất song mọi cố gắng đều vô ích. Viên sỏi trơ trơ chẳng chút xê dịch dù hắn đã mím môi mím lợi luân chuyển nội lực. Tức mình, hắn bèn nhặt vài viên đá nhỏ hơn trên đất rồi luyện tập. Nhưng kết quả vẫn y nguyên.
Gió là sự lưu chuyển không khí từ nơi áp khí cao về nơi áp khí thấp, ai cũng hiểu nguyên lý này. Nhưng làm thế nào đây? – Vô Phong nghiền ngẫm. Gió sinh ra bởi thế giới tự nhiên, tại sao con người tạo được? Nếu không chứng kiến lão già Bất Vọng sử dụng Phong kỹ, hắn đã nghĩ món bí kỹ này là chuyện hoang đường.
Chán nản, hắn dựa lưng vào hòn đá tảng gần đấy rồi đọc “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản” để giết thời gian. Bất quá càng đọc, hai mắt hắn càng ríu lại chực đánh một giấc ngon lành. Chợt thấy công chúa còn thức, hắn liền chạy ra lân la gợi chuyện:
-Cô chưa ngủ à?
Lục Châu khẽ cười, tay chìa ra tấm bản đồ. Nàng đang nghiên cứu đường đi cho ngày mai. Vô Phong cười:
-Cô nên ngủ, cả ngày mệt lắm rồi!
-Tôi không ngủ được. Tôi sợ ngày mai, chúng ta sẽ gặp Thủy Thánh. Thần… anh biết đấy, chúng ta không thể chống lại thần.
Vô Phong thầm nghĩ công chúa thật biết cách đưa người ta vào trạng thái bi quan. Hắn giả lả:
-Nếu vậy, tôi cần mạnh hơn! Công chúa hãy chỉ tôi một ít phép thuật, nhé?
Thấy hắn đang bí nên Lục Châu cũng tận tình giúp đỡ. Nghe hắn kể sơ qua món Phong kỹ, nàng ngầm nghĩ hồi lâu, sau nói:
-Sao anh không nghĩ việc sử dụng hai dòng nội lực khác nhau?
-Tôi không hiểu, thưa công chúa?
-Gió là sự lưu chuyển do sự xáo động giữa hai nguồn áp khí khác nhau trong cùng một bầu khí quyển. Có thể là sự chênh lệch giữa áp suất, nhiệt độ hoặc sự dịch chuyển của các dòng đối lưu. Sao anh không thử làm như vậy?
Cái gì áp suất, cái gì đối lưu? – Vô Phong đần thối mặt mũi. Thấy hắn nghệt ra, công chúa ém miệng cười. Nàng đưa hai tay về phía trước đoạn diễn giải:
-Lôi niệm của tôi là một dạng như vậy. Hãy tưởng tượng đây là bầu khí quyển, tay phải của tôi tạo điện tích cực dương, tay trái tạo điện tích cực âm. Và kết quả nó là thế này…
Dứt lời, nàng vận nội lực, một chùm sét nhỏ xuất hiện giữa hai lòng bàn tay. Nếu kết hợp với pháp trượng, dòng điện sẽ mạnh mẽ hơn nữa. Vô Phong tò mò thò vào giữa thì giật bắn người, tóc tai tưởng chừng sắp dựng ngược. Lục Châu kêu lên:
-Anh không sao chứ?
-Rất ổn, thưa… thưa công chúa! – Vô Phong cười méo xệch.
-Sét này tuy không mạnh bằng sét tự nhiên nhưng rất nguy hiểm! Lần sau đừng làm vậy nữa!
Vô Phong gãi gãi đầu rồi hỏi:
-Tôi có thể dùng Lôi niệm như công chúa không?
-Không, vì anh là kiếm sĩ. – Công chúa trả lời – Lôi niệm nằm trong số các sức mạnh tự nhiên của Vạn Thế, chỉ thánh sứ trải qua nghi lễ cùng sự học hỏi lâu năm mới dùng được nó.

-Nói vậy, Tiểu Hồ cũng không thể dùng Lôi niệm?
-Phải, vì Tiểu Hồ là kiếm thuật sư. Kiếm thuật sư tuân theo lực lượng Ngũ Hành và ký giao ước với thần linh nắm giữ nguyên tố Ngũ Hành. Ngược lại, tôi cũng không thể dùng Hỏa niệm như Tiểu Hồ. Nhưng dù là phép thuật hay bí kỹ, mọi thứ đều xuất phát từ tính cách con người.
-Hả? Sao tôi chưa nghe thứ này bao giờ?
-Khá quan trọng đấy. Tính cách tạo nên phong thái chiến đấu và các bí kỹ hoặc phép thuật tương ứng. Rất nhiều người không xác định được tính cách của mình nên đã lựa chọn nhầm, sức chiến đấu suy giảm đáng kể.
-Thế… tính cách người dùng Lôi niệm như thế nào?
-Thầy Tây Minh nói người dùng Lôi niệm thiên về nội tâm, cảm xúc đôi khi bộc phát ngoài ý muốn…
Nói tới đó, Lục Châu bỗng ngập ngừng khi trông thấy cái nhìn săm soi của tên tóc đỏ. Nàng vội sửa chữa:
-Đó chỉ là khái niệm chung thôi! Không phải ai cũng như vậy…
Vô Phong gãi gãi cằm, sau cười:
-Tôi nghĩ ngài Tây Minh nói khá đúng về công chúa.
-Không phải thế! – Công chúa gắt – Anh nhầm rồi!
Điệu bộ của Lục Châu lúc này chẳng khác gì cô nàng Tiểu Hồ lên cơn giận dữ. Vô Phong ôm bụng cười sặc. Công chúa ngượng ngùng quay đi, lòng tự hỏi phải chăng đi cùng Tiểu Hồ quá lâu nên nhiễm tính?
Hai người họ trò chuyện thêm ít lâu nữa về thế giới phép thuật rộng lớn. Được nửa tiếng, Lục Châu đầu hàng trước mỏi mệt. Nàng thiếp đi lúc nào không rõ, lưng tựa phiến đá, tay nắm hờ tấm bản đồ. Vô Phong thu dọn đồ đạc, kéo tấm chăn cá nhân cho nàng rồi đi kiểm tra từng người một. Bên này gã Hỏa Nghi rền rĩ ngáy pho pho, bên kia Tàn Thi cuộn người trong chăn như sâu trong kén, còn ngay cạnh chân hắn là Tiểu Hồ. Hắn bất giác cúi xuống, nhìn ngắm gương mặt cô gái lâu thật lâu. Lúc ngủ cũng dễ thương như ai mà sao tỉnh dậy lại tai quái hơn quỷ? – Hắn rên rỉ.
Vô Phong ngó quanh, cảm giác thiếu thiếu gì đó. Ít phút sau, hắn sực nhớ Mai Hoa không có ở đây. Hắn dáo dác đi tìm, thầm mong tên này chưa bị vô nhãn xơi tái. Được một lúc, hắn nhận ra gã bốn mắt ấy đang lang thang trên Cây Cầu Vĩ Đại.
Tên tóc đỏ đi về phía cây cầu. Bề ngang cầu không lớn lắm, áng chừng độ mười mét. Mặt cầu nứt nẻ, như thể được chắp vá từ những khối đá khổng lồ xù xì màu rêu trải dài về vô tận. Phía dưới cầu, sóng táp bãi đá, rì rào những tiếng sâu thẳm từ lòng biển. Hũng vĩ nhưng cô đơn, to lớn song hiu quạnh, cây cầu tựa một con sói giữa đất trời rộng lớn. Vô Phong hít một hơi căng lồng ngực. Mùi biển, mùi lạnh, mùi gió, tất cả quyện chặt nhau, thì thầm bên tai hắn những ngữ âm chiến trường thuở xa xưa.
Mai Hoa lững thững bước, tay cầm bút thi thoảng ghi chép. Có lẽ ngoài khoản ghi chép, gã chẳng hữu ích lắm. Khi chiến đấu với bầy vô nhãn, gã gần như là gánh nặng của nhóm công chúa. Xem chừng con chó săn của Trần Độ cũng không đặc sắc lắm! – Vô Phong nghĩ đoạn ho hắng:
-Ra đây làm gì?
Gã bốn mắt quay lại cười xòa:
-Tôi không ngủ được! Tiện thể viết thêm vài điều mới lạ về Xích Quỷ!
Vô Phong gật gù. Mai Hoa lòng vòng thêm vài lượt nữa rồi quay về chỗ cũ, đoạn cười:
-Hình như… cậu không ưa tôi lắm, đúng không?
-Tùy lúc. – Tên tóc đỏ nhát gừng.
-Xin lỗi về chuyện hồi chiều. Tôi không phải kiếm sĩ hay pháp sư nên chẳng thể giúp được gì cả. Tuy nhiên, nếu đánh tay đôi, tôi cũng không tồi lắm đâu!
-Được rồi, về nghỉ đi.
-Khoan đã, tôi cần ghi thêm mấy thứ nữa. Chẳng hạn như…
Đương nói, Mai Hoa bỗng im bặt, ánh mắt quay sang làn sương mù dày đặc. Gã lẹ làng rút đôi dao găm rồi nói lớn:
-Ai đấy? Ra đây xem nào?
Giọng nói tan vào hư không, âm vang giữa tiếng gió thổi. Từ trong mây mù, một bóng người chậm rãi đi tới, bước chân nhẹ nhàng tựa đi trên gió. Kẻ đó toàn thân vận y phục đen kín mít chỉ để hở đôi mắt. Vô Phong vội rút “bộc phá”, mũi kiếm chĩa về lạ mặt:
-Mày là ai?
Người lạ mặt không đáp, gã ngó nghiêng nhìn quanh như đang tìm vật quan trọng. Y nhìn Vô Phong, đôi mắt hơi nheo lại, bàn tay bỗng dưng vẫy chào hắn. Mai Hoa thở:
-Nói hoặc ta sẽ dùng vũ lực!
Người nọ im lặng nãy giờ bỗng lên tiếng:
-Ta không có ý xấu.
Vô Phong cảm giác đã nghe giọng này ở đâu đó. Mai Hoa gằn tiếng:
-Ngươi không phải người Lạc Việt, vậy là ai?
-Nói rồi, ta không có ý xấu. – Người kia mỉm cười – Chỉ là đang lạc đường thôi…
-Lạc đường? Vậy thì tốt! – Mai Hoa cười nhạt – Chúng ta sẽ tâm sự chút, nhỉ?
Dứt lời, Mai Hoa lao tới, đôi chân sải bước, hai con dao găm trên tay xoay vun vút và phòng thủ rất kín kẽ. Nhìn cách gã di chuyển, Vô Phong biết ngay gã là cao thủ cận chiến. Phía bên kia, người nọ tiến những bước ngắn, tay trần giương thế thủ. Đúng lúc ấy, Mai Hoa tấn công, tay phải vung dao đánh vùng cổ, tay trái đánh hạ bộ. Kỳ lạ thay Tà không hề né tránh mà trực tiếp lao thẳng vào vùng tấn công của con cú vọ. Kim loại lạnh xẻ ngang y phục đen, xé đứt chỉ chuẩn bị nghiến sâu da thịt. Mai Hoa chiếm thế thượng phong nhưng bản thân nhận ra mình đã phạm sai lầm lớn, trong đầu thầm nghĩ:
“Thôi hỏng rồi!”.
Kẻ lạ mặt đột nhiên ngửa người về phía sau, né cả hai đường dao của Mai Hoa trong gang tấc. Y xoạc chân, hông vặn mạnh, cánh tay thu về rồi đấm thẳng về phía trước. Hoa vội xoay dao chống đỡ nhưng kẻ nọ vẫn không dừng lại. Cú đấm xuyên nát lưỡi dao, đục thẳng mạng sườn. Gã bốn mắt lao đi như bị gió thổi bay, mặt mũi mài trên đất tứa máu, cặp kính gãy đôi, người lăn mấy vòng, suýt chút nữa rơi khỏi cây cầu lớn nếu Vô Phong không kịp thời tóm cổ áo. Tên tóc đỏ hoảng hốt đỡ gã trở dậy:
-Không sao chứ?
Mai Hoa không nói nổi, miệng sùi bọt trắng, mắt trợn ngược tưởng chừng chết đi sống lại. Vô Phong xé áo của gã kiểm tra thì phát hiện một cảnh tượng kinh hoàng: xương sườn đã lòi khỏi da, vỡ thành mấy mảnh, từng bắp thịt đỏ máu căng cứng đến mức muốn đứt đoạn, hơi tanh xông nồng nặc. Đây mà là đấm à? Mũi khoan thì đúng hơn! – Tên tóc đỏ kinh hoảng. Hắn đứng dậy, tay xách “bộc phá” sẵn sàng ứng chiến:
-Mẹ kiếp! Mày đừng hòng thoát khỏi đây…
Đương nói, hắn bỗng dừng lại. Y phục của kẻ nọ bị dao găm xẻ rách, từng mảnh rơi xuống để lộ mái tóc đen xõa cùng gió, nhẹ trôi trên gương mặt bạch ngọc. Đôi mắt sắc cùng nụ cười khiến Vô Phong muốn rụng rời chân tay. Giọng nói quen thuộc, gương mặt quen thuộc, chính là cô gái mà hắn đã gặp ở thư viện Cố Niên thành. Hắn lắp bắp:
-Cô… Diễm! Sao lại là cô?
Diễm cười:
-Người ta gọi tôi là Tà. Nhưng chính xác thì tên tôi là Diễm Tà. Rất vui khi gặp lại anh!

Vô Phong nhớ lúc đi trong rừng, Mai Hoa đã đề cập đến Tà – thủ hạ của Liệt Giả. Vô Phong đã mường tượng tay đó không to cao lực lưỡng cũng đầu trâu mặt ngựa. Nhưng hắn chẳng bao giờ nghĩ rằng Tà là một cô gái, và càng bất ngờ hơn khi cô gái ấy chính là Diễm – người mà hắn từng gặp tại Cố Niên thành – tác giả cuốn “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản” (*). Vô Phong nhìn Diễm Tà từ đầu đến chân, mắt tròn xoe, mồm ngoác rộng như mồm cá ngão. Hắn không thể tìm thấy chút đồng điệu nào giữa cô ta và vết thương khủng khiếp trên người Mai Hoa.
Thấy hắn đứng đực ra đấy, Diễm Tà nghiêng đầu, đôi môi hồng thoảng nét cười:
-Trông tôi lạ lắm à?
Vô Phong nhớ lần đầu gặp gỡ, Diễm cũng thân thiện như bây giờ. Vẻ đẹp của cô ta khiến tên tóc đỏ hơi liêu xiêu, bất quá nghĩ đến thực tại, hắn nghĩ đó chỉ là sự thân thiện giả tạo. Hắn hỏi, giọng như hụt hơi:
-Cô… cô làm việc cho Liệt Giả à?
Diễm Tà gật đầu:
-Cũng chẳng nên giấu giếm, nhỉ? Phải, tôi là người của Liệt Giả.
Tên tóc đỏ lắc đầu thất vọng. Thực tình, hắn đã mong chờ câu trả lời phủ định. Cảm giác tiếc nuối lan tràn khắp tâm trí Vô Phong. Vẻ đẹp ấy, gương mặt ấy đáng ra nên thuộc về một nữ tác giả viết sách hơn là một sát thủ máu lạnh. Như đoán được suy nghĩ của hắn, cô gái mỉm cười:
-Tôi không hẳn là người trung thành với Liệt Giả. Tôi chủ yếu vẫn viết sách, nhưng ông ta trả tiền, tôi làm việc, thế thôi. Giống công việc làm thêm vậy!
-Làm thêm ư? Hoạt động khủng bố mà cô gọi là làm thêm à?
-Những quy chuẩn khiến chúng ta cứng nhắc. – Diễm Tà nhún vai – Tùy anh nghĩ vậy. Tuy nhiên, tôi không muốn đấu với anh.
Tên tóc đỏ nâng thanh “bộc phá” sẵn sàng cuộc đấu tay đôi. Đối thủ tuy là nữ giới nhưng không phải dạng chân yếu tay mềm, hắn đánh cũng chẳng mang tiếng hèn. Hắn nghiến răng:
-Khinh thường nhau quá đấy! Thằng Thiên Hải, tôi còn không ngán, sá gì cô?
Dứt lời, hắn đổ người lao đi, đôi chân lướt như bay, mũi kiếm kéo lê trên mặt cầu lồi lõm. Thoắt cái, hắn đã tiếp cận địch thủ, toàn bộ sức lực dồn vào thanh “bộc phá” rồi hất lên. Lưỡi kiếm cuồn cuộn nội lực như bão tố chực cuốn nát Diễm Tà. Nhanh như chớp, cô ả đưa tay chặn đường kiếm. Da thịt đòi chống lại sắt thép? Hoang đường! – Vô Phong cười thầm.
Một âm thanh chát chúa bất chợt vang dội giữa thinh không. Vô Phong ngỡ ngàng. Thanh “bộc phá” đã bị cẳng tay của Diễm Tà chặn đứng. Tên tóc đỏ nhận ra phía dưới lớp áo nơi bị kiếm chém đứt là một bao tay hợp kim màu bạc, gồm nhiều mảnh kim loại xếp lên nhau tựa vẩy cá. Nó bỗng nhiên trải rộng bao bọc lấy bàn tay Diễm Tà như chiếc găng. Cô ta tóm chặt lưỡi kiếm đoạn tung cú đấm nhằm thẳng mặt Vô Phong. Dính cú này, tên tóc đỏ không vỡ mặt cũng gãy quai hàm.
Nhưng cú đấm bay được nửa đường thì chợt dừng lại. Một cơn gió thổi qua hất tung mái tóc của Vô Phong. Trước mắt hắn, nắm đấm kim loại to như quả núi. Toàn thân Vô Phong bất động, bàn tay run run tựa kẻ sắp hấp hối. Hắn cam đoan rằng nếu Tà thẳng tay, cái đầu hắn sẽ bầy nhầy món đậu phụ sốt cà chua. Cô ả liếc mắt ngó thanh “bộc phá”, sau cười:
-Kiếm tốt! Ở thời của tôi, nó sánh ngang thần binh.
Cô ta thả tay rồi thu nắm đấm về. Vô Phong thần hồn nát thần tính, lắp bắp mãi mới nên lời:
-“Thời của tôi”, ý cô… ý cô… là gì?
-Nếu hai ta làm bạn đủ lâu, hay chí ít có thể làm bạn, tôi sẽ kể với anh nhiều hơn! Nhưng giờ chưa phải lúc.
Tà mỉm cười, bất quá cái cười chỉ khiến Vô Phong thêm kinh sợ. Hắn nói vội:
-Cô đến Hoành Sơn tìm Quỷ Vương phải không? Tại sao cô biết? Ai đã nói cho cô đường lên Hoành Sơn?
Cô ả trả lời không chút giấu giếm:
-Phải, tôi tới đây vì Quỷ Vương. Tại sao tôi biết? Đơn giản thôi, quan chức Xích Quỷ là những kẻ tham lam, không thể mua chuộc họ bằng tiền mà bằng rất nhiều tiền. Còn đường lên Hoành Sơn, không ai chỉ hết, tôi tự biết. Tất nhiên là biết tương đối thôi, anh thấy đấy, bây giờ tôi đang lạc đường.
-Không ai biết đường lên Hoành Sơn ngoài người Lạc Việt! – Vô Phong lắc đầu.
-Có vài ngoại lệ đấy! Nhưng thôi, chuyện phiếm đủ rồi, tôi phải đi. Tôi tin rằng chúng ta sẽ gặp lại nhau. Tôi hơi thất vọng đôi chút, dường như Thiên Hải đã quá lời về anh. Hãy trở nên mạnh mẽ hơn, tôi sẽ không nương tay nữa đâu. À, còn nữa, cứ gọi tôi là “Diễm”, tôi thích được gọi vậy hơn!
Cô ả vén chiếc áo choàng rách rưới rồi quay đi. Vô Phong không dám đuổi theo, đành trơ mắt nhìn Diễm Tà khuất dần sau làn sương mù dày đặc. Khi bóng dáng cô ta biến mất hẳn, tên tóc đỏ thở hắt ra một hơi nặng nề, tinh thần đàn ông ngã quỵ trước cảm giác nhục nhã. Rõ ràng Diễm Tà đang đùa bỡn, với cô ta, muốn giết hắn dễ như trở bàn tay. Hắn tự trách mình yếu đuối, nếu luyện thành Phong kỹ sớm hơn thì đã không ê mặt thế này.
Dù vậy, Vô Phong chưa cay cú đến mức quên mất gã Mai Hoa đang bẹp dí trên đất. Hắn cuống quýt nhấc bộ đàm gọi mọi người. Lát sau, cả đám chạy tới rồi xúm quanh Mai Hoa. Thấy vết thương của gã, ai cũng kinh hoảng, trừ Tàn Thi. Gã bác sĩ của Thổ Hành xem qua một lượt, sau nói:
-Tôi cần người phụ giúp.
Hỏa Nghi là người duy nhất biết ít nhiều về y học nên trợ giúp gã. Tàn Thi lôi một đống thứ nào dao nào kéo, nào băng gạc nào hóa chất từ túi quân trang to đùng. Việc cứu chữa diễn ra ngay lập tức. Ba người còn lại đứng ngoài và chẳng biết Tàn Thi làm gì, chỉ nghe thấy tiếng la hét đau đớn của Mai Hoa, Hỏa Nghi thi thoảng quay ra cuộn lưỡi ngăn cơn buồn nôn trào dâng trong cuống họng.
Công chúa hỏi Vô Phong căn nguyên sự việc. Hắn kể rành mạch từng chi tiết, trừ việc Diễm Tà tha mạng mình ra sao. Nghe xong, Lục Châu cắn môi lo lắng vì bao kế hoạch bỗng dưng đổ bể. Rốt cục, hành trình truy tìm Quỷ Vương của nàng vẫn bại lộ. Nàng không tính được rằng các quan chức Xích Quỷ hám lợi đến thế. Nhưng ai tiết lộ cũng chẳng quan trọng nữa, điều đáng lưu tâm là nhóm công chúa đã chậm chân hơn bọn khủng bố. Công chúa muốn khởi hành ngay, ngặt nỗi mọi người chưa hồi sức sau cuộc rượt đuổi trong rừng rậm, vả lại trước hết, họ phải đợi xem Mai Hoa sống hay chết rồi mới đi bước tiếp theo.
Một tiếng sau, việc cứu thương hoàn tất. Tàn Thi trở ra, áo khoác trắng cùng găng tay đẫm máu tanh mà mặt vẫn lạnh như tiền. Hơi thở của gã phảng phất mùi lờm lợm:
-Tôi đã cố định xương, anh ta tạm thời ổn định, nhưng không thể đi đứng trong một tháng. Sáu tiếng nữa, anh ta cần một cuộc phẫu thuật, không được chậm trễ.
Mai Hoa vốn là gánh nặng, giờ gã chẳng khác nào đá tảng đè lên lưng cả nhóm. Lục Châu hỏi:
-Hết cách ư? Sao anh không thử chữa trị cho anh ta như đã làm với tôi ở trong rừng?
-Nó là sự trao đổi. Nếu dùng, Mai Hoa sẽ lành lặn, còn tôi sẽ thế chỗ anh ta.
Cả đám nhìn nhau rồi nhìn gã Mai Hoa băng bó toàn thân với chiếc nẹp sắt bên sườn. Gã chính thức bị loại khỏi cuộc hành trình, gã cần được đưa về tộc Lạc Việt. Vấn đề là ai đưa gã đi? Năm người còn lại đều quan trọng, mất một người, đội hình chiến đấu coi như vứt đi. Nhưng họ cũng không thể để Mai Hoa ở đây. Lục Châu nghĩ tới nghĩ lui, sau rốt thở dài:
-Để tôi thử cách này, hy vọng là được.
Nàng bèn ngồi xuống, hít một hơi đoạn cất tiếng hú the thé. Vô Phong nhớ tộc trưởng Lạc Long từng gọi lạc điểu bằng cách này. Nhưng có vẻ công chúa thực hiện chưa đúng cách vì sau đó ít lâu, bầu trời vẫn quang đãng và chẳng xuất hiện chút lông cánh nào. Lục Châu cất giọng lần hai, ngữ điệu có phần trầm bổng hơn trước. Một phút, hai phút, năm phút trôi đi, đúng lúc ai nấy đang thất vọng thì từ xa hốt nhiên vọng tới tiếng rít quen thuộc. Tiếng rít càng lúc càng gần rồi từ thinh không bổ nhào xuống một con lạc điểu. Nó đậu lên vai công chúa, chiếc mỏ dài rù rì những tiếng lạ lùng. Lục Châu trả lời nó bằng giọng điệu y hệt, thi thoảng hơi ngắc ngứ. Con chim nghe xong liền cất cánh bay đi còn công chúa mừng rỡ:
-May quá, lạc điểu sẽ đưa Mai Hoa về làng hộ chúng ta!
-Thật hả? – Vô Phong ngạc nhiên – Nhưng tại sao cô… con chim đó…
-À, tộc trưởng Lạc Long đã dạy tôi ngôn ngữ của chúng. Rắc rối hơn cả tiếng Thanh Thủy nữa! Thật may, tôi nhớ khá nhiều “câu” cơ bản!
Chờ đợi thêm ít lâu, mọi người bỗng thấy con lạc điểu nọ quay trở lại nhưng không bay một mình. Phía sau nó là một con chim khác to gấp năm, sáu lần. Nó hạ cánh xuống đất, cánh gấp khúc thành hai chân trước chống đỡ cơ thể, toàn thân khoác bộ lông xù xì màu đen xám, chân bọc vảy cứng, trông như một đấu sĩ khoác giáp trụ hạng nặng. Cũng mỏ dài, cũng hai nhúm lông mọc giữa trán kéo dài về lưng giống con lạc điểu bé, nhưng con chim này dữ tợn hơn nhiều. Lục Châu nói rằng nó là “đấu lạc điểu”. Đấu lạc điểu thường ngụ trên các vách đá ven biển và hiếm khi lộ diện, ngay cả người Lạc Việt cũng không thường gặp chúng.
Đấu lạc điểu đảo mắt, lỗ mũi phì phì khói. Mọi người tự nhiên lùi về phía sau, chỉ riêng Lục Châu bước tới, thì thầm to nhỏ với nó. Con chim khổng lồ gật gù vẻ chấp thuận. Hỏa Nghi và Tàn Thi cẩn thận đưa Mai Hoa lên lưng nó, dùng dây buộc vòng qua ức đấu lạc điểu để gã không bị rơi. Xong đâu đấy, đấu lạc điểu nhún người tung cánh, mỏ dài rẽ gió hướng về ngôi làng. Vô Phong thấy tướng tá con chim dữ tợn chẳng kém vô nhãn. Dù chẳng ưa Mai Hoa nhưng hắn mong nó chớ nổi cơn đói bụng mà quay ra đánh chén gã.
Nhưng suy cho cùng, việc Mai Hoa rời nhóm hóa ra lại khiến mọi người dễ thở. Không còn gã cú vọ ngày đêm tra khảo theo dõi, Hỏa Nghi cười toe toét và rất muốn cảm ơn cô ả Diễm Tà. Hả lòng hả dạ quá! – Hắn khoan khoái.
-Ba tiếng nữa, chúng ta sẽ khởi hành. – Lục Châu nói – Mọi người tranh thủ ngủ nhé!
Hỏa Nghi nhăn nhó:
-Ổn không, công chúa? Chỉ sợ tôi sẽ vừa đi vừa ngủ quá!
-Thà như vậy còn hơn. – Công chúa đáp lời – Bọn khủng bố đã nhanh hơn chúng ta rồi.
Ai nấy ngao ngán tìm chỗ ngả lưng, cố chợp mắt được lúc nào hay lúc ấy. Riêng Vô Phong không ngủ được, tâm trí hắn bị cái cười của Diễm Tà ám ảnh. Hắn phải mạnh hơn nữa, mạnh hết mức có thể. Cả đêm hôm đó, hắn ngủ không yên giấc, lúc tỉnh lúc ngáy pho pho, hai tay thi thoảng ngoáy lộn tìm cách luyện thành Phong kỹ.
…
Đúng một giờ sáng, nhóm công chúa lên đường. Họ khởi đầu bằng những cái ngáp ngắn ngáp dài, bước chân uể oải và tinh thần mỏi mệt. Xung quanh, màn sương dày đặc khiến tầm nhìn suy giảm đáng kể, họ không thể thấy mặt cầu cách bước chân quá mười mét chứ đừng nói đích đến. Cây Cầu Vĩ Đại khá dài, mất khoảng năm tiếng đi bộ mới tới nơi. Mọi người đề nghị Hỏa Nghi sử dụng “tiểu tiên nữ” nhằm tiết kiệm sức lực, nhưng tên này từ chối vì quá hao tổn điện năng. Hắn muốn dành cỗ máy cho việc chiến đấu chứ không phải lượn vòng ngắm cảnh.
Đường dài lê thê, Vô Phong bèn tận dụng thời gian luyện tập Phong kỹ. Nhớ lời gợi ý của công chúa, hắn bèn làm theo. Vẫn là hòn đá nhỏ nhưng lần này, hắn dùng tay trái giữ hòn đá, tay phải úp lên và đồng thời vận nội lực. Hắn hy vọng hai luồng nội lực sẽ đủ khuấy động không khí và tạo gió. Lý thuyết thì đúng nhưng thực hành mới thấy khó. Điều khiển nội lực không khó, giữ nó tồn tại trên lòng bàn tay lại là chuyện khác. Bởi Vô Phong vốn quen cách điều khiển nội lực “chạy” thật nhanh rồi tống ra ngoài thông qua thanh kiếm. Bất quá bí kỹ lại yêu cầu những kỹ thuật hoàn toàn khác.
Nhóm người đi liền một mạch ba tiếng. Màn sương trước mắt họ chẳng có dấu hiệu tan bớt, cuộc hành trình vẫn bình lặng một cách tẻ ngắt. Hãn hữu lắm họ mới bắt gặp chút ấn tượng như một con rết đỏ au dài cỡ nửa mét đi ngang qua mặt cầu hay tiếng lạc điểu chới với nơi xa. Cây Cầu Vĩ Đại ngày càng nứt nẻ và lồi lõm như muốn cản chân người, ít nhất nó đã khiến nhóm công chúa mệt lử và buộc họ phải nghỉ ngơi. Cả đám tránh xa những chỗ nứt nẻ vì sợ con rết nào đấy xuất hiện. Mỗi người một việc, Hỏa Nghi lụi cụi sửa chữa cỗ máy “tiểu tiên nữ”, Tiểu Hồ và công chúa tranh thủ nghiên cứu phép thuật mới, Tàn Thi lau chùi kỹ lưỡng các dụng cụ y tế. Còn tên tóc đỏ? Dĩ nhiên là vặn cơ hông gồng cơ vai tập Phong kỹ. “Hai luồng nội lực, hai luồng nội lực!” – Hắn lẩm bẩm.
Gió thoảng qua mang hơi biển xâm lấn màn sương mù. Vô Phong hít một hơi căng lồng ngực. Hắn tự hỏi gió từ đâu đến? Là do xáo động của tự nhiên hay tự thân nó đã tồn tại? Công chúa từng nói bí kỹ hay phép thuật đều do tính cách con người quyết định.
Vậy tính cách của Vô Phong như thế nào?
Với hắn, đó là một câu hỏi khó nhằn. Kể từ sau khi biết rõ bí mật của bản thân, hắn cứ mông lung giữa thực tại và quá khứ. Hắn cười nhiều hơn, nhưng thực ra chỉ để quên đi những khoảnh khắc một mình, như lúc này chẳng hạn. Hắn phấn đấu nhiều hơn song chỉ là muốn chứng minh mình tồn tại, còn đâu tâm hồn vẫn đầy rẫy những lấn cấn xen lẫn bứt rứt.
-Anh gặp khó à?
Vô Phong quay sang thì chợt thấy công chúa đang ngồi đối diện mình. Hắn nhún vai:
-Bó tay thôi, công chúa à! Chắc tỷ tỷ năm nữa tôi mới học được bí kỹ!
Lục Châu khẽ cười. Những ngón tay của nàng đan nhau như đang nhào nặn lời nói và rồi nàng tiếp lời:
-Chẳng giống anh như mọi khi chút nào. Thật đấy! Anh… dường như anh không ngán ngại điều gì. Như lần ở Thiên Phạn vậy, tôi đã thấy anh chiến đấu với Liệt Giả, dù biết ông ta quá mạnh nhưng anh vẫn chiến đấu.
Được công chúa ca ngợi, lỗ mũi Vô Phong hơi nở ra một tí, nhưng bản mặt hắn lại nhanh chóng ngố dần đều. Tên tóc đỏ nhíu mày:
-Ý công chúa là sao, tôi không hiểu?!
-Câu trả lời của anh. “Bó tay!”, nó không hợp với anh, không giống anh. Nản chí nhanh vậy sao? Anh gặp khó với cách duy trì nội lực ư? Hỏi Tiểu Hồ xem, Hỏa niệm của cô ấy là một dạng duy trì điển hình nhất!
Vô Phong lén đưa mắt về phía Tiểu Hồ. Hắn thấy cô nàng nghiêm túc một cách bặm trợn, môi mím lại, hai tai đỏ ửng. Chắc lại chiêu phép thuật quái thai nào đấy! – Hắn nghĩ đoạn trả lời:
-Cô ta sẽ ăn thịt tôi mất, công chúa à!
Lục Châu bụm miệng cười rung vai. Ít nhất là nàng vẫn nhận ra một gã tóc đỏ bắng nhắng quen thuộc ở câu nói này. Nó khiến nàng vui, nỗi bực dọc với Vô Phong vơi đi ít nhiều, đồng thời cảm giác thiếu vắng Chiến Tử không còn quá quan trọng nữa. Tất nhiên trong lòng nàng vẫn đôi chút lợn cợn, nhưng ngay lúc này, nó không thể khiến công chúa ưu phiền.
Tiếng sóng dội bờ đá như một đống giấy khổng lồ bị xáo xào. Tâm trí Vô Phong giờ cũng xào xáo như sóng biển. Hắn ngừng luyện tập, ánh mắt như muốn rọi thấu màn sương trước mặt. Sương mù trên cầu dày đặc, sương mù trong đầu hắn bết quánh. Hắn gãi tóc sồn sột, thâm tâm truy cầu câu trả lời đúng đắn. Nhưng càng tìm càng rối, hắn bèn mở lời:
-Cô có thay đổi nhiều so với trước đây không? Đã bao giờ cô nhìn chính mình và hỏi “mình thay đổi nhiều quá” chưa?

Công chúa thu bàn tay trên đầu gối, cổ nàng hơi đung đưa, đôi mắt hơi ngước lên. Cô gái suy nghĩ thấu đáo rồi mới trả lời:
-Đôi khi. Và tôi tự thấy mình chẳng thay đổi gì cả. À, chắc ngoại trừ việc sợ bẩn! Trước đây tôi rất sợ phải dầm mình trong tự nhiên khắc nghiệt, nhưng thầy Tây Minh và Chiến Tử đã giúp tôi khắc phục nhược điểm ấy.
-Vậy là trước đây, cô cũng mạnh mẽ và ngoan cố hả?
Lục Châu cau mày:
-Mạnh mẽ và ngoan cố sao? Anh thấy tôi vậy à?
-Xin lỗi vì đã nói thẳng. Cá nhân tôi thấy thế!
Công chúa im lặng, Vô Phong cũng chẳng nói gì thêm. Bầu không khí đôi phần gượng gạo, gió thổi qua như muốn tách đôi hai người. Song Lục Châu bỗng nhoẻn miệng cười:
-Anh nói đúng. Khi ở trong rừng, tôi đã quá ngoan cố, may là anh đã giúp dỡ kịp thời. Nhưng trước đây, tôi không như vậy. Khi gặp khó khăn, tôi có thể từ bỏ rất nhanh chóng.
-Vậy tại sao cô lại nói mình “chẳng thay đổi”?
Lục Châu cúi đầu đáp:
-Anh từng nói tôi là “chim trong lồng”, phải chứ? Tôi đã thay đổi, nhưng sự thay đổi ấy… nói sao nhỉ? Nó không thực chất, nó chỉ che đậy phần yếu đuối trong tôi mà thôi. Tôi vẫn như trước đây, chỉ khác là khoác cho mình một bộ quần áo mới thôi.
-Và đó là lý do cô nói chấp nhận cái gọi là “chim trong lồng”? – Vô Phong nói.
-Phải, hơi khó chịu! – Công chúa nhún vai – Nhưng tôi nghĩ mình đã làm tốt. Tôi vẫn chưa gây ra sai lầm nào, hoặc tôi may mắn.
Vô Phong vân vê hòn đá, tâm hồn lơ đãng theo từng làn gió vô hình. Gió thổi mái tóc đỏ, len sâu vào mạch suy nghĩ. Cảm giác thư thái hơn chút ít, hắn tiếp lời:
-Người ta nói “hãy sống thật với chính mình”, sao cô không thử làm vậy?
Công chúa nhắm mắt tận hưởng cơn gió mặn hương biển, nàng đáp:
-Tôi cần phải thay đổi, rất khó, nhưng tôi hy vọng mình sẽ làm được. Nếu tôi là “công chúa” như trước đây, anh sẽ ghét tôi nhiều hơn bây giờ! “Sống thật với chính mình”, nó đúng với anh hơn. Con người thật của anh… ừm, tôi chưa hiểu lắm, nhưng phần nào thú vị. Tôi sẽ khám phá và tìm hiểu nhiều hơn, giống như thám hiểm vậy!
Vô Phong cười:
-Cô biết nói đùa từ khi nào thế?
-Chắc tại nhiễm tính anh! – Công chúa cười theo – Chúng ta đồng hành hơn ba tháng, khéo tôi lây bệnh nhăn nhở của anh rồi!
Tên tóc đỏ cười sặc. Hắn từng nghĩ công chúa như một cỗ máy được lập trình sẵn những điệu bộ cười, nói hay đi đứng. Nhưng nàng là con người, một cô gái biết cười đùa và tự nhiên như bao cô gái khác. Chỉ vì trọng trách quá lớn, nàng buộc phải thu mình trong vỏ bọc.
Hắn định nói chuyện thêm nữa song Tiểu Hồ đã xen vào giữa. Cô nàng làm vẻ mặt nghiêm trọng về vấn đề gì đó liên quan tới đỉnh Hoành Sơn. Nghe chuyện công việc, Lục Châu quên ngay gã tóc đỏ. Vô Phong nghiến răng, hai tay phát cuồng như muốn lẳng Tiểu Hồ xuống biển. Khó khăn lắm công chúa mới bớt thành kiến với hắn, giờ chen ngang là có ý gì? Vạn Thế ơi, ai mang giống thú dữ này đi giùm tôi! – Hắn vò đầu bứt tóc.
Nghỉ ngơi khoảng hai mươi phút, cả nhóm tiếp tục cuộc hành trình. Đường đi càng thêm khó khăn. Biển sương dày hơn trước, nó nuốt chửng không gian chực dẫn người lạc lối mà lao đầu xuống nơi sóng dữ gầm gào bên dưới. Một điều đáng sợ khác cũng vừa xuất hiện: âm thanh. Đi hồi lâu, ai nấy đều cảm giác màng nhĩ lục bục sôi réo, đầu óc mụ mị dần. Hỏa Nghi đảo quanh kiểm tra và phát hiện mặt cầu có nhiều khe hở chân chim, áp tai xuống nghe được những tiếng “u u” rất lớn. Tay gõ phiến đá, Hỏa Nghi cảm nhận độ vang khá cao. Theo hắn phỏng đoán, loại đá này có khả năng chuyển hóa tiếng gió sang dạng âm tần thấp và khuếch đại chúng. Một thứ âm thanh nguy hiểm. Vô Phong hỏi:
-Nguy hiểm chỗ nào?
-Tai người chủ yếu tiếp nhận âm thanh đa tần số. – Hỏa Nghi giải thích – Loại âm đơn tần số khiến độ rung màng nhĩ không đổi, dễ phát sinh ảo giác. Giống như nghe tiếng nhiễu sóng liên tục vậy!
Sau đó, mỗi người được Hỏa Nghi phát một chiếc tai úp cách âm. Tuy không còn bị âm thanh kia quấy nhiễu nhưng họ chẳng thể nghe được tiếng bộ đàm. Năm người phải mở căng mắt và cố gắng bám sát nhau. Vô Phong đi cuối cùng, hai tay vẫn cật lực luyện tập Phong kỹ cùng hòn đá nhỏ. Trong thế giới của sự im lặng, hắn tập trung hơn và nỗi niềm tâm sự cũng lớn hơn. Nhờ công chúa, hắn đã thông tỏ nhiều điều.
Vô Phong thực tại và Vô Phong quá khứ, đâu mới là Vô Phong thật?
Gió len mây trắng thổi tung tóc đỏ. Dù buồng phổi đặc nghẹt vị mặn biển khơi nhưng hắn vẫn cảm nhận được cái vị đặc trưng của gió. Hắn nhớ lần trốn chạy tại Phi Thiên thành, cứu Tiểu Hồ ở Thánh Vực hay cuộc đào thoát thập tử nhất sinh tại Vinh Môn quốc. Hắn nhớ rằng mình đã luôn cười. Vì lý do gì? Gió chăng? Có thể. Nhưng còn lý do nào sâu xa hơn nữa không? Hắn biết rõ thứ cảm giác đặc trưng ấy nhưng nhất thời không thể diễn tả bằng một từ cụ thể. Là từ gì nhỉ?
Và hắn cứ đau đáu như thế đến tận khi bình minh ló rạng. Sương mù dần tan, để lộ vầng thái dương đỏ cam nơi chân trời xa tít. Phía trên, ánh nắng bơi trong ngàn vạn trảng mây lợp tầng tầng lớp lớp, cả bầu trời như một mái nhà màu vàng ươm. Mọi người bỏ chiếc tai úp. Sóng đã thôi gầm, những âm thanh khó chịu cũng biến mất, bên tai ngập tiếng gió cùng tiếng lạc điểu báo hiệu một ngày mới. Đoàn người chầm chậm bước rồi dừng hẳn, bần thần hồi lâu trước mặt biển xanh ngắt còn vương lại chút thẫm màu của đêm tối. Vô Phong trông về đôi cánh lạc điểu lang thang giữa khoảng không rộng lớn. Cảnh đẹp, hắn bất giác nở nụ cười và chợt nhận ra viên đá trong tay mình lay chuyển. Nó nhích dần lên rồi lơ lửng giữa lòng bàn tay.
Tên tóc đỏ ngạc nhiên quá đỗi. Hắn bèn vận nội lực, viên đá xoay mòng mòng không kiểm soát, suýt chút nữa văng xuống biển nếu hắn không kịp tóm lại. Là nó, là Phong kỹ! – Hắn reo mừng. Công chúa nói đúng, phép thuật hoặc bí kỹ sinh ra bởi tính cách người sử dụng. Lần đầu tiên, sau chuỗi ngày ưu tư và vô định, nhờ khung cảnh này, cơn gió này, hắn đã tìm được con người thật của mình.
Sự tự do.
Gió vẫn mãi là gió, sống với cuộc đời của riêng nó, sống hết mình với một tâm hồn thuần khiết. Vô Phong vẫn là Vô Phong, một gã tóc đỏ ưa chạy nhảy với sự tự do tuyệt đối.
Sương tan hẳn, điểm đích của Cây Cầu Vĩ Đại lộ diện. Phía cuối cầu có hai lối đi, cả hai đều dẫn vào biển mây trắng. Mọi người sẽ đi theo hướng phải vì đường bên trái dẫn đến Đất Chết. Từ đây tới đó chỉ khoảng một cây số, mọi người thở phào vì đã vượt qua cây cầu an toàn. Biển hoàn toàn tĩnh lặng, một gợn sóng cũng không có, tiếng chim lạc điểu ngày càng xa rời bọn họ. Mọi người vui vẻ còn Lục Châu cảm thấy bất an lạ thường. Gió thổi lồng lộng mà sao biển không dậy sóng? Lũ lạc điểu kia đi đâu, tại sao chúng vội vã rời đi?
Trước cơn bão, mọi thứ luôn an lành.
Lục Châu hét lớn:
-Đi! Đi mau!
Lục Châu hối hả chạy, mọi người bám theo dù chẳng ai hiểu thái độ của nàng. Tiểu Hồ nói:
-Chuyện gì thế công chúa?
-Thủy Thánh! Ông ta đang tới!
Năm người mới chạy được một quãng thì một cơn sóng từ mặt biển ầm ầm đổ lên như vạn vó ngựa giày xéo, bọt trắng ùng ục tan vỡ thở ra những tiếng thét điên loạn. Nước cuồn cuộn chảy ngược hiện ra bản thể một người đàn ông; gã vươn đôi tay khổng lồ chứa đầy giao long đang quẫy đạp, đôi mắt lấp lóe cái nhìn khát máu, miệng cười khoái trá tận hưởng thú vui giết chóc. Hỏa Nghi gào:
-Chúng ta đâu mạo phạm gì tới đất của ông ta, đúng không?
Đúng là họ chưa hề xúc phạm Thủy Thánh như đã náo loạn khu rừng của nữ thần La Bình. Nhưng vị thần này hoàn toàn khác La Bình. Công chúa bỗng nhớ lời ông già Lộc Tục cách đây hai ngày…
*
* *
Lục Châu nhìn tấm bản đồ do Lộc Tục vẽ. Tới phần đường đi xuyên qua khu rừng phía đông, ông già nói:
-Cẩn thận La Bình. Cô ta dễ thức giấc lắm!
Lục Châu đáp:
-Tôi có nghe Mẫu Cơ nói về nữ thần rừng. Sao cô ấy mất sớm vậy?
-Chiến tranh. La Bình cùng hai cô gái khác đã chết vì chiến trận.
-Có phải là chiến tranh với ngoại tộc phương bắc?
-Không. Họ chết bởi một kẻ đồng tộc. Y chút nữa đã có mặt trong hãng ngũ Tứ Bất Tử, một kẻ tinh thông Thủy thuật bậc nhất. Sơn Thần đã giết y. Khi chết y trở thành Thủy Thánh lang thang biển cả. Nhưng nơi y hay lui tới nhất là Cây Cầu Vĩ Đại… à, ờm…
Lục Châu ngắt lời:
-Hình như là chuyện khó nói?
Lộc Tục ngậm điếu thuốc đượm mùi hoa cỏ, làn khói trôi lững lờ mang hơi thở đầy tâm sự:
-Trước làm hoàng đế Xích Quỷ, ta có một đứa chắt gái. Lạc Long định gả con bé cho Thủy Thánh nhưng ta ngăn cản.
-Vì sao?
-Đôi mắt hắn. – Lộc Tục trả lời – Quá nhiều hoài bão, quá nhiều ước mơ, nhiều như đại dương vậy. Cô hiểu đấy, ước mơ quá nhiều sẽ chuyển thành tham vọng. Ta sợ hắn sẽ chiếm lấy triều đại của mình.
-Và rồi…?
-Ta khuyên Lạc Long gả con bé cho Sơn Thần. Hôn lễ diễn ra, Thủy Thánh bỏ đi. Mười năm sau gã quay lại cùng lực lượng của riêng mình, đánh tận kinh đô Xích Quỷ quốc. Tam Thần Mẫu khi ấy vẫn là người, họ đều bị Thủy Thánh giết khi trấn thủ thành trì. Nhưng với chút may mắn, chúng ta vẫn đứng vững. Sơn Thần đã giết Thủy Thánh, ngay tại Cây Cầu Vĩ Đại.
-Vậy tại sao ông ta trở thành “thần”?
-Hận thù giúp gã trở thành “thần”, nhưng gã luôn phải sống với nó, không cách gì giải thoát. Đã nghìn năm rồi, nhưng gã chưa bao giờ quên mối hận ấy.
Lục Châu ngẫm nghĩ hồi lâu, nàng hỏi:
-Tôi có một câu hỏi hơi đường đột, mong ông trả lời.
Ông già cười rần:
-Hỏi đi!
-Ông… có bao giờ nghĩ chính mình đã tạo ra Thủy Thánh?
Lộc Tục không đáp. Dù bản tính cởi mở nhưng ông già giữ riêng câu trả lời cho mình.
*
* *
Hận thù nhiều sinh tội ác.
Lục Châu tin Thủy Thánh không phải thần mà chỉ là một oan hồn núp dưới danh nghĩa “thần”.
Thủy Thánh gào thét đoạn vươn đôi tay bằng nước, bầy giao long từ bàn tay bắn ra như giàn pháo nã đạn. Trước mặt nhóm công chúa, bốn phương tám hướng đâu đâu cũng có lối vào cửa tử. Vô Phong rút kiếm cười mếu:
-Si tình mà biến thành thần. Cái xứ Xích Quỷ này điên quá!

Lộc Tục choàng tỉnh. Ông già chạy ra khỏi lều, ánh mắt trông về những cánh lạc điểu tán loạn đằng xa. Như chưa dám khẳng định, ông ngồi xuống đoạn căng tai lắng nghe. Lộc Tục cầu mong đó chỉ là dấu hiệu của một trận ác chiến giữa hai con ác thú. Nhưng không phải vậy. Ông nghe được tiếng sôi réo của biển khơi, tiếng giao long quẫy đạp và những tiếng gầm gừ thống hận của một gã đàn ông. Thủy Thánh! – Lộc Tục than thở.
Ông già quay trở vào lều thắp một nén hương, đoạn đặt vào bát hương ở phía trước bài vị Đồng Tử Lão. Khói hương bay nghi ngút, Lộc Tục trải ra một tập lá bùa vàng, mặt bùa vẽ đầy những ký tự kỳ dị màu đen. Ông trải ra ba tấm bùa lớn, lại đặt lên trên bảy lá bùa nhỏ rồi ngồi xếp bằng chân, miệng lầm rầm khấn vái:
-Ba hồn bảy vía Đồng Tử lưu lạc phương trời nào hãy mau về đây. Ta cần sức mạnh của ngươi!
Xấp bùa bỗng rực cháy ngọn lửa màu xanh lét. Lộc Tục vươn tay, ngọn lửa bỗng hóa thành mười đốm lửa khác nhau bay quanh ông. Lộc Tục nhắm mắt, linh hồn nương gió bay khắp mảnh đất Lạc Việt, lòng hy vọng mình đủ sức cứu vãn tình thế.
Trong khi ấy, tại Cây Cầu Vĩ Đại, khắp nơi tràn ngập tiếng gào rú cùng tiếng nước sôi réo. Đàn giao long từ bàn tay Thủy Thánh phóng ra như mưa rào phủ bóng lên cây cầu, che khuất cả ánh bình minh. Năm người Phi Thiên quay đầu chạy trối chết. Lũ quái vật hạ thân trên cầu, mồm ngoác lớn nhe răng nhọn nhểu đầy dãi; chúng trườn đi như rắn truy đuổi bọn họ. Khó khăn lắm mới đến nơi, giờ bị bức lui, Lục Châu không cam tâm. Nàng biết dẫu chạy trốn, Thủy Thánh cũng truy đuổi tới cùng. Công chúa hét lớn:
-Chúng ta phải chiến đấu! Phải vượt qua Thủy Thánh!
Hỏa Nghi cong mông mà chạy, thở không ra hơi:
-Bằng cách nào chứ? Vạn Thế ơi, chúng ta không thể đánh thần!
-Cậu cùng Vô Phong đi trước! Chúng tôi sẽ tấn công Thủy Thánh!
Hỏa Nghi rút súng trường, Vô Phong mở chốt thuốc nổ thanh “bộc phá”, hai gã quay lại rồi đi trước mở đường. Hai cô gái theo sau đang chuẩn bị những chiêu phép thuật hùng mạnh nhất mà họ có, cuối cùng là Tàn Thi đã sẵn sàng bí kỹ “khuếch đại”. Cả năm người vận dụng toàn bộ sức lực bởi đối thủ của họ là thần và chẳng ai muốn trở thành bữa sáng cho lũ giao long. Phía xa, Thủy Thánh mở miệng, làn nước trên mặt tách đôi thành một cái miệng, gã thần gầm gừ:
-Chúng… bay… sẽ… chết…
Giao long đồng loạt gào rú như phụ họa lời gã. Chúng trườn rất nhanh, một con trong số đó vượt lên, cái đầu vùn vụt lao về phía Vô Phong, mồm ngoác hết cỡ, dãi dớt văng tứ tung. Hỏa Nghi giương súng bắn xối xả. Bản mặt quái vật thủng lỗ chỗ, nó gào thét dữ dội trước khi đâm đầu xuống đất. Một con bị tiêu diệt nhưng phía sau hẵng còn dăm chục con giao long khác. Hỏa Nghi tiếp tục khai hỏa nhưng lần này chỉ bắn trúng vào cái mõm cứng cáp của con giao long thứ hai. Súng ngừng bắn, Hỏa Nghi thay đạn nhưng chưa xong thì mồm giao long đã ập đến. Tên tóc đỏ bỗng vọt lên như tên bắn, tay kéo lê “bộc phá”. Con giao long đột nhiên quay sang tấn công hắn. Vô Phong né người sang trái vừa kịp lúc bộ hàm bay qua. Hắn nhè kiếm đâm thẳng cổ quái vật, mũi kiếm bén lạnh nạp đầy thuốc nổ xuyên qua bộ bờm đẫm nước của giao long. Cổ con thú bị xẻ phanh, thân bắn máu tanh, nội tạng rách nát. Như chiếc xe mất thắng, nó lao dọc thân cầu, cái đầu đen trũi ủi tung đất đá, máu nóng kéo lê thành vạt dài. Mọi người vội dạt sang “nhường đường”, sau tiếp tục tiến thẳng về phía trước.
Thủy Thánh há miệng khạc ra một cơn lũ chạy dọc mặt cầu. Lũ rầm rập xô đến cùng hàng chục cái miệng giao long trong màn nước dữ. Thấy biến, Lục Châu bèn chống pháp trượng vận dụng chiêu Lôi thành. Đàn quái vật đâm mặt vào bức tường, răng vỡ vụn, mắt vàng ệch vì bị điện giật. Những thanh âm dữ dội rền vang khắp không gian. Bị chặn đứng, cơn lũ tràn khắp mặt cầu, xô những cái xác giao long xuống biển. Không thể giết những con người nhỏ bé, Thủy Thánh phát cuồng. Gã thần gồng mình, thân xác bằng nước trào xuống biển, giao long theo dòng nước bơi lên, thoáng chốc đã quần tụ ở cơ thể gã. Nhìn bầy giao long lổm ngổm trong người Thủy Thánh, Vô Phong nổi hết da gà vì kinh tởm, phần vì chẳng biết nên đối phó ra sao với bọn lươn khổng lồ kia.
Gã thần vươn tay, giao long từ cánh tay nước bắn ra xối xả. Chúng xù bờm nhe năng nhọn hoắt, mắt vàng khè khát máu, hàng chục thân thể đen bóng trơn nhẫy đánh trực diện vào nhóm người. Hỏa Nghi giương súng bắn liên tục nhưng chỉ hạ gục được một con, đám còn lại vẫn nhằm thẳng Vô Phong mà xông tới. Tên tóc đỏ tính việc sử dụng Phong kỹ, nhưng dùng nó thế nào giữa tình thế này?
Vì quá mải nghĩ Phong kỹ, Vô Phong chẳng để ý bộ hàm tanh tưởi của giao long sắp chụp lên người mình. Thấy nguy hiểm, hắn vội vã vung kiếm. Lưỡi “bộc phá” căng tràn thuốc nổ cùng thanh âm chát chúa đánh bạt cái đầu giao long. Nhưng con này chưa gục hẳn, con khác đã phóng đến. Ngay lúc này, dung dịch nổ cạn sạch. Không có thuốc nổ, “bộc phá” chỉ là cây kim so với lớp da của giao long. Tình thế nguy cấp, Hỏa Nghi xả đạn mà không ngăn nổi con quái thú kia, Lục Châu chưa thể sử dụng Lôi Thành ngay, bây giờ họa may phép lạ mới cứu nổi gã tóc đỏ. Hắn gào rõ to:
-Vạn Thế ơi cứu con!
Vạn Thế chẳng nghe nhưng Tiểu Hồ thì có, cô gái lập tức triệu hồi và điều khiển Rahtri bay về phía trước. Trong gang tấc, linh hồn máu chắn trước mặt Vô Phong, tay vung song đao ngăn chặn bộ hàm của giao long. Con thú điên cuồng húc đầu, linh hồn Rahtri bị đẩy lui song vẫn cầm cự đủ lâu cho tên tóc đỏ nạp tuýp thuốc nổ mới. Chuẩn bị vũ khí đầy đủ, hắn liền vận nội lực dụng chiêu Tử Thiết rồi vung kiếm bổ thẳng mặt giao long. Chỉ một cái nháy mắt, uy lực thuốc nổ cùng Tử Thiết tựa mũi khoan hai lớp xoáy thủng đầu quái thú. Nó bật ngửa, thân xác nhanh chóng bị vùi lấp bởi những con giao long khác đang ùn ùn kéo lên. Tiểu Hồ niệm chú ngữ, linh hồn Rahtri bèn chụm miệng thổi ra dòng lửa nóng hừng hực xuyên phá lũ quái vật. Bị lửa thiêu đốt, giao long tru tréo dữ dội, nhiều con rơi rớt khỏi cầu.
Thấy đám lâu la của mình thiệt hại nặng, Thủy Thánh khạc nước vào giữa bầy giao long dập lửa, lại rải thêm nhiều con giao long khác chặn đường. Khó khăn chồng chất lên vai năm người Phi Thiên, đánh không được, trốn chạy cũng chẳng xong. Rõ ràng gã thần điên rồ kia đang coi họ như một công cụ giải trí. Nhưng Lục Châu nghĩ đây là cơ hội tốt, nàng nói gấp:
-Tôi và Tiểu Hồ sẽ tấn công Thủy Thánh! Chỉ còn cách ấy thôi! Nhưng chúng tôi cần hai phút!
Vô Phong và Hỏa Nghi triển khai thế phòng thủ bảo vệ ba người phía sau. Không còn phép Huyết Hồn của Tiểu Hồ hỗ trợ, tên tóc đỏ sẽ phải đơn độc chiến đấu. Hắn đã sử dụng Tử Thiết và thuốc nổ quá nhiều, dùng nữa là đi đời cánh tay. Hỏa Nghi giỏi lắm chỉ cản được một, hai con giao long vì súng đạn không ăn thua với bầy thú dữ này. Phải làm sao? – Vô Phong mướt mát mồ hôi. Sinh mạng toàn đội đang nằm trong tay hắn, sai sót một chút là trả giá đắt.
Trọng Thiết! – Tâm trí hắn chợt lóe một tia sáng. Chiêu kiếm thuật đó mạnh mẽ vô cùng, tuy tốc độ ra đòn chậm nhưng ít hao tổn nội lực, sức càn quét lớn, rất thích hợp cho những trận chiến kiểu này. Hắn vội quay sang bảo Hỏa Nghi:
-Ngăn bọn chúng giùm tôi!
Giao long xồ tới, những tấm thân đen nhãy trườn rào rào như sóng triều dâng. Hỏa Nghi bắn loạn nhưng quái vật vẫn ùn ùn xông pha qua làn đạn văng vãi. Cùng lúc ấy, Vô Phong đã kịp khởi động Trọng Thiết, nội lực từ “bộc phá” thoát ra bao lấy lưỡi kiếm tạo nên vùng không gian màu trắng nhờ. Tên tóc đỏ nhắm con giao long đầu tiên mà đánh:
-Chết đi con lươn!
Trong chớp mắt, khoảng không gian bao quanh kiếm bỗng nặng gấp mười lần. Vô Phong cảm giác tay mình đang cầm búa tạ chứ chẳng phải “bộc phá”. Kiếm bổ tới đập thẳng mặt quái vật, con thú lệch đầu choáng váng rồi rơi xuống biển. Vô Phong lập tức lưu chuyển nội lực gia giảm trọng lượng, thanh kiếm trở về trạng thái bình thường. Nhờ Hỏa Nghi yểm trợ, hắn bỏ qua con giao long bên phải và tập kích con bên trái. Hắn vừa vung kiếm vừa vận nội lực, trọng lượng “bộc phá” lại gia tăng. Hắn vung thanh kiếm – búa tạ giữa cái mồm đang ngoạm đến của con quái thú. Một tiếng “ầm” chát chúa, đầu giao long cắm thẳng mặt đất. Nó gượng dậy nhưng bị bồi thêm phát Trọng Thiết thứ hai, toàn thân rớt khỏi cầu. Trọng Thiết không phát tiết nội lực giống Tử Thiết, Vô Phong có thể sử dụng thoải mái.
Song quần chiến liên tục, tên tóc đỏ nhanh chóng suy yếu. Muốn dùng Trọng Thiết phải đánh cận chiến, mà hắn không thể cứ liều mình mãi. Vô Phong và Hỏa Nghi vừa đẩy quái vật lên một chút đã phải lùi bước. Hai phút đã qua mà chẳng hề có động thái nào từ phía công chúa. Như biết rõ nhóm người gặp khó, bầy quái thú liền tấn công tổng lực. Hỏa Nghi giục giã:
-Xong chưa công chúa ơi? Chúng tôi sắp về đất mẹ rồi!
Pháp trượng của công chúa tí tách điện song chưa có vẻ gì là nàng sẽ xuất chiêu. Cô gái đáp:
-Cố gắng thêm chút nữa! Chút nữa thôi!
Giao long hùng hục lao đầu. Trước hàng chục cái miệng đói khát, Vô Phong đành rút lui. Chỉ còn Hỏa Nghi vẫn điên cuồng xả súng, vỏ đạn rơi như trút. Nhưng rồi súng hết đạn, Hỏa Nghi cũng không kịp mở “tiểu tiên nữ”. Quái thú vươn đầu, hai người đã ở giữa tầm ngắm của những bộ hàm sắc bén. Tên tóc đỏ nghiến răng lảm nhảm:
-Thử ăn tao xem, mấy con lươn! Tao sẽ quậy nát bụng chúng mày!
Ngay khi nguy biến cận kề, một vị nữ thần to lớn bất thình lình xuất hiện trước mặt hai người đoạn giương khiên bạc ngăn chặn giao long. Quái vật húc đầu, mõm thép va khiên liên tiếp cùng âm thanh điếc tai nhưng nữ thần không hề suy chuyển. Nhận ra thần hộ mệnh A Sát Ca của công chúa, bọn Vô Phong thở phào nhẹ nhõm. Lục Châu niệm phép, A Sát Ca chống cây thương khai mở Lôi Thành. Hung thú bủa vây, miệng rít gào; lưới sét giăng, lửa điện bùng nổ; đụng phải lá chắn xoay như lốc xoáy. Lớp màng điện hất tung quái vật, cây cầu rung bần bật tưởng chừng sắp đổ sập.
Màn chắn điện bất chợt thu lại trên mũi thương của A Sát Ca. Nó sáng rực và nổ tí tách những luồng điện. Nhanh như cắt, A Sát Ca phóng thương. Thương bay vun vút kéo một vệt sáng tựa sao băng đâm trúng ngực Thủy Thánh. Ngàn vạn tia điện lan theo dòng thủy lưu công phá cơ thể gã thần. Thủy Thánh lên cơn co giật, đàn giao long trong người gã rơi rụng lả tả. Lục Châu hét:
-Làm đi Tiểu Hồ!
Lúc này, Tiểu Hồ vừa hoàn thành phép niệm Hỏa Địa Hạ. Song kiếm cắm trên mặt đất dựng bức màn lửa màu cam sậm nóng hừng hực. Cô gái hít căng lồng ngực rồi chụm miệng thổi vào bức màn, lửa cuộn thành khối cầu bỏng rãy. Phía sau, Tàn Thi tung thanh “nhật thực” lên trời, nó đứng yên giữa khoảng không rồi xoay tròn. Tiểu Hồ đẩy hỏa cầu, khối lửa lao qua “nhật thực”; nhờ bí kỹ “khuếch đại” của Tàn Thi, nó đột nhiên to gấp chục lần, sức nóng gia tăng chóng mặt. Cầu lửa lao vùn vụt xuyên thủng ngực Thủy Thánh. Gã thần gào rống rầm trời, toàn thân bị tan rã trước sức mạnh của Hỏa Địa Hạ. Nước vốn dập lửa nhưng ngược lại lửa có thể làm nước bốc hơi, ngay cả thần cũng không thoát khỏi quy luật này.

Cơ thể Thủy Thánh ngùn ngụt khói, gương mặt gã nhão nhoẹt như sáp bị nung chảy. Gã vẫn gầm rú những âm thanh thống khổ và hoang dại tới độc địa. Gã hung ác tột cùng, song tách bỏ lớp vỏ hung dữ ấy, gã chỉ còn linh hồn tàn tạ sau nghìn năm thù hận. Mọi người chùn chân trước vẻ đáng sợ của gã, không ai dám tiến dù chính họ đang nắm thế thượng phong.
Thủy Thánh gào rống điên dại, gã vùng dậy, nước từ biển trào lên lấp đầy những lỗ hổng bị Hỏa Địa Hạ tàn phá. Gã thần vươn tay, nước biển dâng cao thành khối cầu khổng lồ lửng lơ trên đầu mọi người, nước chảy tong tong xuống cầu. Bán kính khối nước ước chừng cả trăm mét, bọn Vô Phong muốn chạy cũng không thể thoát. Thủy cầu sôi sục, nước chảy ùng ục muốn nhấn chìm toàn bộ Cây Cầu Vĩ Đại. Công chúa và Tiểu Hồ đã cạn kiệt sức lực và chẳng thể làm gì ngoài việc bó tay chịu chết. Hỏa Nghi ngửa mặt lầm bầm:
-Vạn Thế ơi, con chết trẻ vậy sao? Con còn muốn lấy vợ!
Hốt nhiên từ đằng xa, tiếng kêu của lạc điểu vọng tới. Một con chim lạc lướt đến rồi xòe cánh đậu lên vai công chúa. Mọi người tự hỏi con chim này từ đâu ra và phải chăng nó muốn chết chung với họ? Riêng Thủy Thánh nhận ra sự lạ, gã nhìn con chim hồi lâu, sau gào rống:
-Lão… già!
Hỏa Nghi lặp lại:
-Gã thần vừa nói “lão già” hả? Ai là lão già thế?
Câu trả lời nằm ở con Lạc Điểu, đôi mắt màu thanh thiên đã chuyển sắc đen tự bao giờ. Lạ thay, đó là đôi mắt của con người. Nhìn kỹ hơn, bọn Vô Phong nhận ra đôi mắt mang theo cái nhìn già nua của Lộc Tục. Công chúa mừng rỡ:
-Là phép Đồng Tử lão của Lộc Tục!
Chuyện về Đồng Tử lão, công chúa đã từng nghe. Lộc Tục kể rằng Đồng Tử lão nằm trong Tam Bất Tử. Sau khi chết, linh hồn của ông ta đã hòa nhập cùng lạc điểu, sử dụng nhãn lực của loài chim này để cảnh báo cho bộ tộc khi hiểm nguy xuất hiện. Lấy phép Đồng Tử lão làm căn bản, bùa chú làm vật dẫn, Lộc Tục có thể đưa linh hồn mình xâm nhập lạc điểu và chỉ huy nó. Những gì lạc điểu thấy, ông cũng thấy rõ ràng.
Có ông già bên cạnh, nhóm công chúa nhen nhóm hy vọng sống. Nhưng Thủy Thánh chẳng có vẻ gì úy kỵ trước bậc tiền bối. Gã thần vung tay, thủy cầu ập xuống. Tiếng nước cuộn ù ù khuấy tung màng nhĩ, bóng nước khổng lồ áp đảo thị giác, rốt cục con người vẫn quá nhỏ bé trước thánh thần. Bọn Vô Phong không thể làm gì ngoài việc chờ đợi điều kỳ diệu từ Lộc Tục. Nhưng con lạc điểu vẫn cúi đầu như… ngủ gục. Thủy Thánh cười sằng sặc:
-Thật… hay! Ta… sẽ… giết… hết!
Con chim bỗng vỗ cánh rít tiếng the thé. Phía sau bọn Vô Phong bỗng ập tới một con sóng lớn đánh bạt khối thủy cầu. Nước phá nước tạo cơn mưa rào giữa ánh bình minh, nhóm người Phi Thiên đứng dưới ướt nhẹp. Họ nhận ra cơn sóng quần tụ thành hình người – một vị nữ thần cao lớn với gương mặt thiếu nữ, thân thể tạo nên từ những con sóng reo ầm ầm như thác đổ, mái tóc dài cuồn cuộn triều dâng. Bà ta ngó nghiêng đám người trần mắt thịt rồi quay ra nhìn con chim lạc trên vai công chúa, giọng điệu tinh nghịch:
-Cháu về vừa kịp phải không, ông nội?
Thấy địch thủ mới, Thủy Thánh gào lên:
-Tinh… Lân… Nữ!
Nghe Thủy Thánh kêu gào, Lục Châu lập tức hiểu chuyện. Nữ thần sóng Tinh Lân Nữ nằm trong Tam Thần Mẫu, có địa vị ngang hàng La Bình, đồng thời là thành viên của Tam Bất Tử. Tinh Lân Nữ tính tình ham chơi, hiếm khi ở một chỗ cố định. May sao đúng lúc này, linh hồn Tinh Lân Nữ đang phiêu du gần Cây Cầu Vĩ Đại nên Lộc Tục đã kịp thời triệu hồi.
Tinh Lân Nữ nhướn cổ nhìn Thủy Thánh rồi cười:
- A, Thủy Thánh hả? Phải, ta, Tinh Lân Nữ đây! Trông ngươi kìa, đến cả nói tiếng người còn không biết nói! Nhớ cô ta quá hả? Cô ấy là người của Sơn Thần, đâu phải của ngươi? Ta nói đúng chứ?
Nghe mấy lời chào hỏi từ “bạn cũ”, Thủy Thánh phát điên, miệng gã hung thần nôn ra thanh thủy đại đao to khủng bố. Phía bên kia, sóng dưới chân Tinh Lân Nữ sục sôi tạo thành song đao. Vị nữ thần quay xuống nói với đám người Phi Thiên:
-Ta sẽ cản đường hắn! Lo mà chạy!
Dứt lời, bà ta lao về phía trước. Thủy Thánh lướt người đến,. Nước dập, sóng dồn, cây cầu bỗng dưng nhỏ bé dưới chân các vị thần. Trận chiến khai mở, Thủy Thánh nổi cơn rồ dại, Tinh Lân Nữ ung dung tự tại. Đao chém đao, nước cuốn nước, thần đấu thần, đá lở, cát run, thanh âm vọt tận trời xanh. Thủy Thánh hung hăng quật đao. Lân Nữ né sang, thanh đao sóng chém tạt ngực gã, nước văng tung tóe. Thủy Thánh gào rống đớn đau, tay bóp cổ nữ thần vật xuống, tay kia đâm đại đao xuyên người nữ thần. Cơ thể nữ thần bỗng hóa thành nhiều cơn sóng, chúng cuốn ra sau, leo lên lưng Thủy Thánh rồi hiện nguyên hình Tinh Lân Nữ. Nữ thần đâm song đao ngập lưng Thủy Thánh, gã thần điên cuồng vùng vẫy, đại đao quăng quật bừa bãi lên Cây Cầu Vĩ Đại, mặt cầu rung bần bật như sắp sập. Ngay lúc ấy, con chim lạc bỗng cất cánh, Lục Châu hét:
-Đi thôi!
Cả bọn hộc tốc chạy theo lạc điểu. Cánh chim dẫn họ qua những dòng nước đổ như thác từ người Thủy Thánh. Bước chân người nhỏ bé dẫm trên những vũng lầy lội, hơi thở gấp gáp lọt thỏm giữa không gian réo sôi tiếng sóng xô nước đổ. Nhận ra đám người đương bỏ chạy, Thủy Thánh vung đao định chặn đường. Tinh Lân Nữ bèn rút đao chặt đứt tay gã. Thủy Thánh rú lên đau đớn, gã chộp tóc Tinh Lân Nữ, ném bà ta lên không trung, cánh tay đứt ban nãy vươn thẳng bắn ra cả đàn giao long như đại bác khai hỏa. Ngàn quái thú, vạn cú húc đầu. Thân thể nữ thần thủng lỗ chỗ, sau tan nát thành những bọt sóng rơi lả tả.
Tiêu diệt được địch thủ, Thủy Thánh quay đầu truy đuổi bọn Vô Phong. Gã lấy nước bồi đắp cánh tay bị đứt, đồng thời triệu tập thanh đại đao khác. Gã vung đao bổ xuống. Phía xa, những cơn sóng quần tụ thành Tinh Lân Nữ, nữ thần triệu tập một cây cung nước bắn ra ra vô số sóng tiễn đâm ngập lưng Thủy Thánh. Gã thần đau thấu tâm can, tay chùng xuống khiến đường đao lệch hướng. Hàng tấn nước đổ ụp cắt nửa cây cầu, đá rơi vung vãi, áp khí lồng lộng suýt thổi bay bọn Vô Phong. Họ choáng váng một lúc lại lồm cồm bò dậy, Hỏa Nghi vừa chạy vừa chửi:
-Mẹ kiếp lão thần! Thất tình thì đừng có giận thớt chém cá (*)!
Lạc điểu dẫn đoàn người vượt sang bờ bên kia Cây Cầu Vĩ Đại. Phía trước họ là một vách núi phân thành hai hướng trái phải. Như đã định trước, họ liền chọn đường bên phải mà đi. Thủy Thánh cố gắng đuổi theo song tấm lưng đã thủng lỗ chỗ vì sóng tiễn của Tinh Lân Nữ. Nữ thần hét:
-Dừng lại, Thủy Thánh, vô ích thôi!
Gã thần cười hềnh hệch, toàn thân sôi sủi bọt nước. Gã hóa thành cơn lũ khủng khiếp lao thẳng đến năm con người nhỏ bé. Tinh Lân Nữ vội vàng biến thành cơn sóng lao tới ngăn chặn. Thoáng chốc, cơn sóng đã bắt kịp cơn lũ. Cơn lũ bỗng nhiên cuộn lại bao lấy sóng, chẳng ai biết chuyện gì xảy ra chỉ nghe thấy tiếng cười của Thủy Thánh:
-Chết… cả… đi!
Khối sóng nước vỡ tung, biển xanh nổ ùng. Ngàn vạn tấn nước văng lên rồi đổ ụp xuống đất với sức mạnh của một cơn đại địa chấn tưởng chừng muốn rung chuyển cả Xích Quỷ quốc. Cát bụi trôi đến độ kín đặc thác lũ, những tảng đá vốn yên bình ngàn năm giờ bật khỏi vị trí. Áp khí khổng lồ thổi tới hất tung đám người. Họ không biết mình văng đi thế nào, chỉ biết dòng lũ hung bạo đã cuốn họ sang đường bên trái thay vì con đường bên phải.
…
Cùng lúc ấy, ở ngôi làng Lạc Việt. Túp lều của Lộc Tục được giới nghiêm, không ai được phép tới gần, kể cả lũ trẻ. Bên trong chỉ có Lộc Tục, vợ chồng Lạc Long và một cỗ hương án bày biện trước mặt ba người. Ba chiếc lư sành cắm chi chít thẻ nhang, khói nồng cay mắt lởn vởn khoảng không im lặng. Ông già ngồi khoanh chân xếp bằng, đầu gục như ngủ say mà kỳ thực tâm trí đang căng thẳng tột độ. Lát sau, ông tỉnh dậy, mặt cắt không còn hột máu. Lạc Long hỏi:
-Sao rồi cha?
Lộc Tục run sợ:
-Vẫn sống, nhưng… nhưng chúng nó… lọt vào “đất chết” rồi! Ở đó không thể sử dụng phép Đồng Tử lão!

Vô Phong lang thang trong một không gian tràn ngập hình ảnh nhiễu loạn: những gương mặt lạ hoắc, những khung cảnh dị thường; chúng xoắn quện với nhau rồi hiện ra khung cảnh Phi Thiên thành. Khắp nơi rực rỡ cờ hoa, chăng đầy biểu ngữ mừng ngày quốc khánh và hắn đang bước đi trên quảng trường đông nghẹt người. Lạ thay, ở giữa quảng trường chỉ có một tấm bia mộ thay vì hai cái như thường lệ. Nhưng tên tóc đỏ không để ý điều ấy, chỉ chăm chăm bước, ánh mắt thi thoảng ngước cái nhìn băng giá với bất cứ ai lỡ đụng phải hắn. Vô Phong bước lên tàu điện, thu mình ở một góc, đôi mắt chú mục tại một điểm vô hình giữa khung cảnh vùn vụt trước mặt. Hắn nhận ra trong lòng mình có chút gì đấy thấp thỏm song không rõ nguyên nhân.
Tàu điện lao vùn vụt, không gian bỗng đổi màu trắng xóa. Một chuỗi hình ảnh nhập nhằng khác xuất hiện. Lát sau, Vô Phong nhận ra mình đương đứng giữa một căn phòng nhỏ, bốn bức tường xung quanh chi chít chữ và hình vẽ. Phía trước hắn là một người đàn ông, gương mặt trắng trẻo, vóc dáng thư sinh; người này nói:
-Cậu là Vô Phong? Chào mừng đến với Thổ Hành, tôi là đội trưởng Mãnh Hổ. Nhưng anh em trong đội thường gọi tôi là “mèo ốm”, nếu thích, cậu cứ gọi như vậy.
Tên tóc đỏ bắt đầu quan sát người đối diện bằng cái nhìn xét nét đầy lộ liễu. Mãnh Hổ không để ý cử chỉ bất lịch sự của hắn, chỉ mở tập hồ sơ ra đọc, đoạn tiếp lời:
-Tôi đã được thông báo trước về cậu rồi. Rất ấn tượng! Tuy nhiên ở Thổ Hành, mọi thứ sẽ khó khăn hơn nhiều. Sẽ có một bài kiểm tra nhỏ, nếu không đạt, cậu sẽ chuyển sang đơn vị khác. Nhưng hãy thoải mái như ở nhà! Tôi nghĩ cậu nên tham quan một vòng… à, đây rồi, anh bạn này sẽ giúp cậu!
Một người khác bước tới, y niềm nờ chào hỏi Vô Phong nhưng tên tóc đỏ không trả lời, chỉ giương ánh mắt trơ lạnh. Người kia cười:
-Sao? Cậu không thích tôi? Chúng ta bắt tay nhau sau vậy!
*
* *
-Này, này! Cậu còn sống không hả?
Giọng nói ầm ĩ của Hỏa Nghi khiến Vô Phong giật mình. Hắn bật dậy, ánh mắt nửa tỉnh nửa mê, toàn thân ướt nhẹp và nồng nặc mùi tanh của cá. Đầu óc tên tóc đỏ giờ lộn xộn như phòng ngủ của một gã đàn ông và hắn đang cố sắp xếp lại. Hắn nhớ Thủy Thánh đã hóa thành cơn lũ, nữ thần sóng Tinh Lân Nữ truy cản nhưng không được, sau đó là một vụ nổ lớn xảy ra. Hắn chẳng rõ mình đã văng đi ra sao, chỉ biết nó giống cảm giác rơi từ đỉnh núi xuống. Vô Phong vội kiểm tra thân thể, khi chắc chắn mọi bộ phận còn nguyên đai nguyên kiện, hắn hỏi:
-Chúng ta đang ở đâu đây?
Hỏa Nghi chẳng buồn trả lời, chỉ thở dài mệt mỏi. Vô Phong gượng dậy, mắt đảo quanh. Trông khung cảnh trước mắt, dù chẳng biết đây là nơi nào nhưng hắn chắc chắn nó không hề tốt đẹp. Không gian bị sương mù bao phủ, dày đặc hơn cả đám sương mù ở Cây Cầu Vĩ Đại. Còn mặt đất mềm oặt mà hễ dẫm mạnh chân thì nó lún xuống tựa đệm mút. Hỏa Nghi cúi xuống bốc một nắm đất xem xét. Không phải cát, không phải bùn, vậy nó là cái gì? – Hắn tự hỏi.
Vô Phong cũng bốc lên một nắm đất, hắn bỗng thấy vài mảnh giấy màu xanh đỏ lẫn trong đó. Như nhớ ra điều gì, hắn vội đưa mũi ngửi rồi nói:
-Cái này… hình như là “vàng mã”!
Hỏa Nghi thộn mặt, vội vàng quẳng đống “đất” trên tay. Ở Xích Quỷ một thời gian, hắn đủ hiểu “vàng mã” là vật liên quan đến người chết. Như chưa tin lời ông bạn, Hỏa Nghi bèn kiểm tra khắp chốn nhưng chỉ tìm được một sự thật kinh hoàng: tro vàng mã ken đặc khắp chốn. Gió lùa mùi tro khét ngập buồng phổi. Oan hồn thấp thoáng, bóng ma nhập nhoạng, cái chết sờ soạng, nơi u linh thoảng gió nhẹ ve vuốt tựa những ngón tay khô đét rình mò cơ hội siết họng. Nó y hệt những lời mô tả của Lộc Tục về “đất chết”. Dù không muốn tin nhưng cả Vô Phong và Hỏa Nghi đều hiểu rằng họ đã lạc vào nơi ấy. Ông già Lộc Tục từng kể rằng cuối thời đại phi cơ giới, một trận đánh lớn giữa Xích Quỷ quốc và đế quốc phương bắc nổ ra. Xích Quỷ tuy chiến thắng nhưng tổn thất nặng còn đế quốc phương bắc thiệt hại vô kể, xác lính phủ kín Cây Cầu Vĩ Đại. Người Lạc Việt phải mai táng tập thể những kẻ tử địch ở một vùng đất ngay phía sau Câu Cầu Vĩ Đại. Mỗi ngày người Lạc Việt đi qua đều đốt tiền âm phủ mong các oan hồn siêu thoát (trừ tháng cô hồn). Qua bao tháng năm, tro tích tụ quá nhiều, cỏ dại mọc không nổi nên có tên là “đất chết”. Một điều đáng sợ là ở “đất chết”, các thiết bị điện tử bị vô hiệu hóa hoàn toàn. Hỏa Nghi đã thử nhiều lần song cả bộ đàm lẫn máy định vị đều không hoạt động, kể cả la bàn. Vốn phụ thuộc nhiều vào máy móc, bọn Vô Phong giờ chẳng khác nào người mù.
Dù vậy, hai người vẫn biết rằng việc cần làm trước mắt là tập hợp ba thành viên thất lạc. Chẳng còn cách nào khác, họ buộc phải tiến sâu hơn vào đất chết với tâm trạng lo âu tột độ, đặc biệt là Vô Phong. Tâm trí hắn đang lởn vởn hai chữ “công chúa”. Hắn hết tự trách mình tại sao không ở gần nàng rồi lại nghĩ tới tương lai đen tối. Nếu công chúa có mệnh hệ gì, hắn biết ăn nói thế nào với ngài Tây Minh và hoàng đế? Không, trước đó thằng mặt đít khỉ Chiến Tử đã giết hắn từ lâu rồi! Nghĩ mãi vô ích, hắn chỉ biết cầu xin Vạn Thế che chở cho công chúa.
Bọn họ vẫn tiếp tục bước đi trên vùng đất cằn cỗi. Sương dày đặc quánh từa tựa chất lỏng, cỏ cây mọc không nổi, cảnh vật đơn điệu lờ lờ màu tang tóc, hai người phải dò dẫm đường từng chút một. Ánh mặt trời không phải không có nhưng nó nhợt nhạt và ủ rũ như sắc diện của kẻ lâm trọng bệnh. Bọn Vô Phong cũng dần phát bệnh với “đất chết”, hai người buộc khăn che kín mặt tránh để khí độc xâm lấn buồng phổi. Họ đi, đi mãi, tới khi tro bám chặt đế giày và tạo thành đế giày mới nhưng chẳng thể tìm được lối thoát. Hỏa Nghi thở phì phò:
-Ông già Lộc Tục có nói cách nào rời khỏi “đất chết” không?
Vô Phong lắc đầu:
-Chính ổng nói mình suýt chết ở đây kia mà! Tự thân vận động thôi, ông bạn!
Hỏa Nghi gục đầu, lòng thầm rủa gã Thủy Thánh khùng điên. Sau rốt hắn lại rủa ông già Lộc Tục vì định kiến cá nhân mà không gả quách đứa chắt gái cho Thủy Thánh. Đúng là hiệu ứng cánh bướm! – Hắn than thở.
Đi thêm quãng nữa, hai người bắt gặp những gò cao đùn lên bởi tro vàng mã, cứ khoảng mươi bước họ lại thấy một gò như vậy. Họ chợt nhận ra chúng đã âm thầm bao vây mình tự bao giờ và ẩn hiện trong bể sương mù tựa những xác chết trôi nổi giữa dòng sông. Lạnh gáy, hai gã cúi gằm mặt mà đi, lòng cầu mong mấy cái gò không có chân. Nhưng càng đi, gò ụ càng nhiều hơn, chúng nằm chen chúc nhau tạo ra vô số con đường nhỏ hẹp nồng nặc mùi tử khí. Bọn Vô Phong leo qua một dải gò cao quá đầu, men theo lối mòn ngoằn ngoèo ở phía sau, rẽ sang một cung đường hẹp khác rồi… quay trở lại vị trí ban đầu. Hỏa Nghi bèn leo lên nơi cao nhất, mắt nhóng ra ra như nhà cách mạng truy cầu chân lý. Lát sau, nhà cách mạng Hỏa Nghi tụt xuống, miệng lổm bổm chửi màn sương không thương tiếc.
Vì đồng hồ chết nên hai người chẳng biết đã đi được bao lâu. Cảnh vật tang tóc reo rắc vào lòng họ những mảnh tuyệt vọng sắc bén và cứa đứt niềm hy vọng từng chút, từng chút một. Vừa chạy trốn Thủy Thánh lại lang thang khắp “đất chết”, bọn Vô Phong nhanh chóng kiệt sức. Họ tìm một nơi quang đãng nhất rồi nghỉ chân. Cả hai dành hơi sức để thở, tuyệt nhiên không phí phạm vào việc tán gẫu. Tên tóc đỏ gãi gãi đầu, cảm giác đã quên mất thứ gì đấy rất quan trọng. Ngẩn người một lúc, hắn bỗng ngỡ ra “thứ gì đấy” là Tiểu Hồ.
Cô ta ổn chứ? – Hắn tự hỏi. Thú dữ sợ cô ta chứ không có điều ngược lại! – Hắn tự cười. Rồi cái cười tắt ngấm, gương mặt Vô Phong thẫn thờ. Ở nơi hủy diệt hy vọng sống này, cỏ dại còn không thể tồn tại huống chi con người, nhất là một cô gái? “Đất chết” này có vô nhãn không? Hay một con quái vật còn kinh khủng hơn cả vô nhãn? Tiểu Hồ sao chống lại chúng? Tên tóc đỏ vò đầu. Hắn không cầu xin Vạn Thế che chở cho cô gái bởi chẳng thánh thần nào chịu cứu giúp “thú dữ độc ác”, chỉ hắn – chính hắn – chính Vô Phong mới có thể cứu nàng. Nỗi lo lắng chuyển thành nguồn năng lượng lấp đầy đôi chân, hắn đứng phắt dậy rồi nói:
-Đi thôi! Chúng ta phải đi
Hỏa Nghi lè lưỡi:
-Tôi biết cậu muốn tìm công chúa, nhưng cậu cũng phải thương tôi chứ! Nhìn cái đầu gối tôi xem, này, chúng sắp tuột xích!
-Tra dầu, lắp xích, làm sao tùy cậu! Tôi không đợi được!
Vô Phong phăm phăm bước. Vì công chúa? Hay vì Tiểu Hồ? Hắn không rõ, nhưng hắn muốn cả hai đều an toàn. Hỏa Nghi lếch thếch theo sau, mồm ca cẩm nào tên tóc đỏ không biết nghĩ cho bạn bè, nào ông già Lộc Tục chui rúc xó nào mà sao chưa giúp đỡ bọn hắn? Chân tay Hỏa Nghi mệt nhoài nhưng cái miệng lại sung mãn vô cùng.
Bọn họ tiếp tục băng qua con đường chạy dọc giữa hai hàng gò tro nhấp nhô. Hai người đi hơn năm trăm bước thì đường bắt đầu thoải dốc. Đi thêm quãng nữa, họ cảm nhận rõ nơi đang đứng là một khu vực lòng chảo, sâu cỡ nào không rõ bởi sương mù đã che khuất. Vô Phong định bước xuống nhưng Hỏa Nghi ngăn lại:
-Đừng phí công, chẳng ai ở dưới đó đâu!
-Tại sao?
-Khi gặp nguy hiểm hoặc lạc đường, con người sẽ trèo lên chỗ cao chứ không bao giờ đi xuống chỗ trũng.
Kiến giải của Hỏa Nghi có lý. Và như để chứng minh cho lời của hắn, một cái bóng thấp thoáng đang từ dưới vùng đất lòng chảo đi lên. Hỏa Nghi rút súng, hét lớn:
-Ai đó? Công chúa phải không?

Cái bóng không trả lời. Hỏa Nghi liền mở chốt súng lên đạn rồi hỏi tiếp:
-Tiểu Hồ? Tàn Thi? Trả lời nhanh, nếu không tôi sẽ bắn!
Cái bóng vẫn lừ lừ bước tới, Hỏa Nghi cũng không vội bắn vì muốn biết đó là người hay ma. Và rồi hắn nhận ra đó là một người có mái tóc dài ngang vai, đôi mắt ngái ngủ cùng giọng nói nhừa nhựa ẩn sau chiếc khẩu trang:
-Không thể bỏ được cái tật to mồm hả?
Hỏa Nghi ngớ người, miệng lắp bắp:
-Quạ… Quạ Đen! Sao cô ở đây?
Quạ Đen tỏ vẻ khó chịu, trả lời cộc lốc:
-Lạc đường!
Tên tóc đỏ nghĩ Hỏa Nghi mụ mị đầu óc nên đã dùng sai đại từ nhân xưng. Nhưng sai hay đúng không quan trọng, điều Vô Phong cần làm là hạ gục đối phương. Hắn rút thanh “bộc phá” song Quạ Đen lên tiếng:
-Nếu là mày, tao sẽ không làm vậy đâu, tóc đỏ. Hợp tác sẽ tốt hơn! Tao đã luẩn quẩn ở chỗ này suốt, mấy đứa đi cùng tao chẳng biết ở xó xỉnh nào nữa, khéo chết rồi cũng nên!
Ngay lập tức, bọn Vô Phong hiểu ra cô nàng Diễm Tà hôm trước là đồng đội của Quạ Đen. Hỏa Nghi hất hàm:
-Vậy tại sao cô…
-Không cô kiếc gì hết! – Quạ Đen nổi cáu.
Hỏa Nghi xua tay:
-Được rồi, được rồi! Vậy tại sao mày lạc đường?
-Sơn Thần quá mạnh. Tao đã muốn tránh nhưng một lão già điên trong đội lại lao vào đánh. Sơn Thần hất văng bọn tao đi, chẳng nhớ gì cả! Tỉnh dậy đã thấy cái nơi chết tiệt này!
Tình cảnh của Quạ Đen cũng giống bọn Vô Phong khi đều đụng phải những vị thần trái tính trái nết. Sau khi bàn bạc một hồi, hai người quyết định cho Quạ Đen nhập bọn. Tuy rằng giải pháp này tựa con dao hai lưỡi nhưng những hiểm nguy của “đất chết” vẫn chưa lộ diện, hai gã hộ vệ thánh sứ cần thêm người trợ lực. Ba người liền rời khỏi khu vực lòng chảo, quay trở lại con đường xuyên giữa hai dải gò tìm đường khác. Suốt cuộc hành trình, Vô Phong luôn cảnh giác với kẻ đồng hành mới, tay luôn nắm hờ cán kiếm. Riêng Hỏa Nghi thì không, hắn chẳng phòng bị, như thể Quạ Đen trong mắt hắn là Tiểu Hồ hay công chúa vậy. Cảm giác Hỏa Nghi hành xử khác lạ, Vô Phong bèn hỏi:
-Sao cậu gọi thằng kia là “cô”? Nó đồng bóng à?
Hỏa Nghi chột dạ, thâm tâm muốn giữ chặt bí mật riêng. Nhưng suy nghĩ kỹ, Vô Phong cái gì cũng chia sẻ cho hắn, giờ giấu giấu giếm giếm, e chừng không hợp tai. Hỏa Nghi tặc lưỡi, đợi cách xa Quạ Đen rồi mới kể bằng cái giọng thì thào của phường ăn trộm. Nghe chuyện bộ ngực, tên tóc đỏ méo mồm méo lưỡi:
-Hả? Thế hóa ra… nó là đàn bà?
-Bé mồm chứ! Phải, là con gái, tệ hơn nữa lại chính là người bạn cũ thời thơ ấu của tôi. Cô ta dòng họ của Chiến Tử, tên thật là…
Một luồng sát khí mỏng manh ập đến khiến Hỏa Nghi chùn miệng không dám kể tiếp. Vô Phong cũng chẳng làm khó ông bạn. Đối với tên tóc đỏ, Quạ Đen là một thằng đàn ông nguy hiểm cần phải tiêu diệt.
Ba người đi hết con đường cũ rồi chuyển sang hướng mới. Từ phía sau, Hỏa Nghi trông thấy áo khoác của Quạ Đen có nhiều vết rách, dường như là bị đao kiếm chém vào. Hỏa Nghi ngạc nhiên hết sức, vì rằng Quạ Đen có thể né tránh mọi đòn tấn công nhờ bí kỹ “độ rung” thúc đẩy giác quan thứ sáu. Hắn bèn hỏi:
-Cô… à nhầm, mày bị ai đập vậy, Quạ Đen? Vô nhãn phải không?
-Không, xác sống. Chúng nó quá đông, một mình tao không thể đánh lại!
-Hả? Xác sống nào? – Vô Phong hoảng hốt.
Quạ Đen không trả lời mà giơ tay ra hiệu dừng bước, Vô Phong và Hỏa Nghi ngừng trò chuyện. Trong không khí im ắng, ba người nghe rõ những tiếng bước chân đang tiến về phía họ. Và rồi một người chạy ra từ màn sương dày đặc, Vô Phong hét:
-Tiểu Hồ!
Tiểu Hồ chạy đến sà vào lòng Vô Phong, mặt nàng tái mét, mắt lưng tròng với những tiếc nấc nho nhỏ. Hỏa Nghi trố mắt nhìn còn Quạ Đen cười khẩy trước cảnh tượng ấy. Sự việc nằm ngoài dự tính của Vô Phong. Hắn vui buồn lẫn lộn, tâm trí mơ hồ chẳng biết cách xử trí, đôi tay run run không đủ dũng khí mà ôm lấy cô gái. Hắn lắp bắp:
-Được rồi, được rồi, tôi biết nơi này đáng sợ mà. Giờ cô bỏ tay ra được không?
Tiểu Hồ ngước nhìn hắn, đôi mắt trong vắt những giọt lệ, miệng hồng run rẩy mà không nói được gì.. Nhìn xem, nàng khóc trước mặt hắn, khóc nhiều đến mức đỏ hoẻn bờ mi. Trên đời này liệu còn cảm giác nào lâng lâng bằng chuyện người con gái đang thổn thức và ôm chặt lấy mình? Như ngượng ngùng vì bao người chứng kiến hành động của mình, Tiểu Hồ vội rúc mặt sau làn tóc đỏ của hắn. Vô Phong gần như phát sốt, toàn thân nóng bừng. Quạ Đen đứng phía sau chứng kiến tất cả, lòng hắn chộn rộn khó tả, không phải vì được mục sở thị cảnh lãng mạn…
… mà vì áo quần Tiểu Hồ không có vết bẩn.
Quạ Đen lao đến túm tóc Tiểu Hồ giật ngược, tay kia chọc thanh “muỗi vằn” xuyên vỡ yết hầu của nàng. Vô Phong bàng hoàng, đôi chân cứng ngắc không thể di chuyển. Hắn thẫn thờ nhìn nàng đổ gục, máu nóng xâm chiếm trí óc như núi lửa phun trào. Hắn gầm lớn, tay vung “bộc phá” định xẻ Quạ Đen làm trăm mảnh. Quạ Đen vung kiếm cản đòn, đoạn chỉ xuống cái xác Tiểu Hồ:
-Mày ngó xem con nhỏ đáng yêu này là thứ gì?
Cái xác Tiểu Hồ co giật, làn da hồng hào chuyển dần quắt queo như bị lửa thiêu. Chẳng mấy chốc nó hiện nguyên hình là một bộ xương nhớp nhúa, những con giòi trắng hếu quằn quại nhớt bẩn khắp người. Thế mà trước cái xác chết này còn trái ôm phải ấp với Vô Phong. Tên tóc đỏ nôn ngay một bãi mật xanh mật vàng. Hắn thậm chí đã tính đến một cái hôn thật sâu thật dài!
Nhưng đó mới là khúc dạo đầu. Khắp nơi bỗng rền vang những tiếng lạo xạo, rồi từ các gò tro, hàng ngàn cái xác lở loét giòi bọ. Chúng khoác trên mình những bộ giáp trụ từ thời phi cơ giới, tay cầm giáo mác đao kiếm. Lũ xác sống bao vây ba vị khách lạ và nhìn bằng những hốc mắt trống rỗng phủ đầy tro. Chúng là những kẻ không thể trở về quê hương, linh hồn bị nguyền rủa và mãi mãi bị lưu đày nơi đất khách quê người. Vô Phong bất giác nhớ về giấc mơ của năm năm trước. Nơi ấy chỉ có mưa, bùn làm bạn với xác chết.
-Mày đừng nhung nhớ về con bé Tiểu Hồ nữa, tóc đỏ. Tao nghĩ nó chết lâu rồi! – Quạ Đen thở dài.

Bọn Vô Phong không phải là những người duy nhất đang đối đầu với xác sống. Cách đó rất xa, ở một nơi vô định giữa biển sương mù, có một cô gái đã chiến đấu với xác sống từ lúc tỉnh dậy ở “đất chết”. Nàng thở dốc, mặt đỏ gắt, toàn thân bại đi, pháp trượng trên tay chập chờn lửa điện yếu ớt. Xung quanh nàng, những cái xác cháy sém nằm chồng chất nhưng vòng vây của lũ xác sống vẫn không ngừng khép chặt. Chúng giẫm đạp lên đồng bọn, lầm lũi tiến tới, hàng ngàn cái miệng thối rữa lúc nhúc giòi bọ liên tục khào khào mấy âm thanh vô nghĩa. Cô gái hoàng sợ, lòng cầu mong mình chưa tỉnh ngủ và đây chỉ là một cơn ác mộng khủng khiếp. Bất quá, càng chối bỏ hiện thực, nàng càng bấn loạn. Nàng cầu mong một thứ phép thuật hùng mạnh nào đấy sẽ đưa Chiến Tử tới đây. Nàng cần hắn hơn bao giờ hết. Phải, nàng là công chúa Lục Châu.
Ở nơi này, người chết ghét người sống.
Chẳng thể địch lại số lượng xác sống đông đảo, Lục Châu liền rút lui. Nàng cố sức leo qua những gò ụ rồi cắm đầu mà chạy, đôi chân mặc cho bản năng sinh tồn đưa đường chỉ lối, ánh mắt khao khát sự xuất hiện của Chiến Tử. Đám xác sống điên cuồng đuổi theo cô gái, bước tiến rầm rập trên “đất chết” tựa lũ từ thượng nguồn đổ về. Công chúa bèn hướng pháp trượng về phía sau, vừa chạy vừa niệm phép, lưới sét từ cây pháp trượng giăng như mạng nhện thiêu cháy lũ xác sống. Nhưng đám này vừa ngã xuống, đám khác đã phá gò chui ra; những đôi chân lở loét dính đầy tro xám, những đôi tay rữa nát bốc mùi hôi thối. Bọn chúng tràn lên như thác lũ, đi đường vòng, lập thế gọng kìm bao vây Lục Châu. Công chúa tiếp tục niệm phép, pháp trượng xập xòe bắn luồng sét đánh bạt lũ thây ma, mở ra một khoảng trống. Lục Châu bèn lao qua, bọn xác sống đồng loạt vung đao kiếm ngăn cản. Cô gái liền vận phép Lôi Thành, khối bán cầu điện bọc lấy nàng, hất văng rừng đao kiếm cùng xác sống; giòi bọ, thịt thối văng lung tung. Nhưng chừng ấy chẳng thể thay đổi tình thế, xác sống liên tục mọc ra từ gò ụ, đoàn quân ma quỷ ngày càng đông. Không nhanh như vô nhãn, không dữ dội như giao long, chúng nhấn chìm hy vọng của con người một cách chậm rãi và khoái trá.
Ở nơi này, người sống sợ người chết.
Lục Châu thở dốc, toàn thân rã rời, mắt mờ dần, tai ù đi. Nàng đã chạm tới ranh giới sinh tử và những ý niệm hối hận bắt đầu xâm chiếm đầu óc. Công chúa tự hỏi cách đây ba tháng, nếu từ chối đề nghị Thánh Vực thì mình sẽ ra sao? Một cuộc sống nhàm chán trong cung điện, nhưng nó chắc chắn tốt hơn lúc này. Nếu nàng quyết tâm lựa chọn Chiến Tử thay vì Vô Phong? Có lẽ bây giờ nàng sẽ vững tâm hơn rất nhiều, thậm chí chẳng biết đến sợ hãi. Song hối hận bao nhiêu, đôi chân Lục Châu nặng nề bấy nhiêu. Trong mắt nàng, những gò tro như đồi núi cao ngất, những con đường dài như sông, “đất chết” mênh mông như biển. Chạy đâu? Trốn đâu? – Công chúa run lẩy bẩy, hàng mi run run chực khóc.
Đương chạy, Lục Châu bỗng dừng bước, gương mặt bừng sáng. Phía trước có người đang đi tới, người đó tóc đen, y phục đen tuyền, thần khí buốt giá tựa một tảng băng. Chiến Tử! – Công chúa vui mừng quá đỗi, nàng nghĩ Vạn Thế đã lắng nghe thỉnh cầu của mình. Cõi lòng nàng được xoa dịu, nỗi sợ hãi vơi bớt quá nửa. Chỉ Chiến Tử mới có thể mang đến sự vững tâm tuyệt đối cho nàng. Nàng lao tới, giọng thổn thức:
-Chiến Tử?!
Chiến Tử nghiêng đầu mỉm cười. Biểu hiện của y vẫn chẳng đổi thay, nhưng nó khiến Lục Châu khựng lại. Công chúa đang thập tử nhất sinh, cớ sao gã cười? Chút lý trí sót lại nhắc nàng rằng Chiến Tử đang thực thi nhiệm vụ cùng ngài Tây Minh, sao có thể tới đất Lạc Việt?
Con người dễ bị giấc mơ của mình lừa bịp.
Công chúa liền vận nội lực, pháp trượng tóe ra một luồng điện bắn thẳng ngực Chiến Tử. Gã này lên cơn co giật, thân xác bùng cháy, gương mặt đẹp mã bửa đôi phọt ra một đống giòi trắng hếu. Lục Châu hoảng hồn, thần sắc tái nhợt vì mới đây nàng còn định ôm chặt cái xác kinh khủng đó. Nhưng cô gái bỗng nhận ra hàng trăm bản thể Chiến Tử khác lần lượt xuất hiện trong quân đoàn xác sống. Chúng chậm rãi bước về phía nàng, hàng trăm cái miệng mở lời:
-Tôi tới rồi, thưa công chúa!
-Xin lỗi, tôi không nghĩ ra món quà sinh nhật nào hợp với công chúa cả.
-Tôi thề sẽ trung thành với công chúa cho tới lúc chết!
Muôn vàn câu nói khiến Lục Châu kinh hoảng, những kỷ niệm đẹp đẽ đang trở thành cơn ác mộng khủng khiếp. Nàng cuống cuồng lui bước đoạn hét lớn:
-Không được tới đây! Không được tới!
Đám “Chiến Tử” giả dạng vẫn lầm lũi tiến đến. Công chúa chống pháp trượng vận phép Lôi Thành, khối bán cầu điện khởi phát xoáy như bông vụ hất văng vô số bản thể Chiến Tử cùng xác sống. Nhưng phép Lôi Thành vừa rồi là nguồn nội lực cuối cùng của Lục Châu, nàng gục ngã, gò má đẫm mồ hôi, đôi chân cứng ngắc không biết chạy đâu. Nàng muốn nhìn thấy cha, muốn nhìn thấy anh trai, muốn thấy Chiến Tử, muốn thấy các hộ vệ. Nàng muốn sống, nhưng – bằng – cách – nào – đây?
Phía sau quân đoàn xác sống bỗng xuất hiện tiếng nổ lớn, hàng chục cái xác bắn tung lên trời. Rồi một cái bóng luồn lách qua những thây ma, đôi chân phăm phăm lao đến chỗ Lục Châu đoạn tóm lấy nàng, cõng trên lưng rồi nhanh chóng đào thoát khỏi nơi nguy hiểm. Dù mang theo một người song bước chạy của kẻ này phăm phăm như gió cuốn, né tránh hàng trăm cánh tay thối rữa đang vươn ra chụp bắt. Lũ tử thi bám theo nhưng kẻ lạ mặt chạy quá nhanh, thoáng chốc đã mất dạng. Đoàn quân ma quỷ bèn tỏa đi nhiều hướng quyết không để sổng con mồi, chúng gào thét khiến bầu không khí tràn ngập hơi thở hôi thối, chúng cày xới mặt đất, tro vàng mã vần vụ nhuộm đen sương trắng. Lục Châu chẳng rõ ai cứu mình, chỉ biết nàng có thể sống lâu hơn chút nữa để tiếp tục nuôi hy vọng.
Kẻ lạ mặt mải miết chạy; cho tới khi những âm thanh nguy hiểm rời xa thính giác, y liền trèo lên một gò cao rồi đặt Lục Châu xuống. Công chúa định thần nhìn lại thì thấy người đó là một cô gái, tóc đen dài ngang lưng, gương mặt hiền hòa, ánh mắt mang dư vị của thời gian xa xăm. Chưa cần biết người này là bạn hay thù, công chúa lên tiếng:
-Cảm ơn!
Cô gái nọ thoáng cười. Lục Châu chợt nhận ra hai tay của cô ta được bao bọc bởi hợp kim gồm nhiều mảnh xếp chồng nhau kiểu vẩy cá, trông qua mềm mại như đôi găng lụa mỏng. Công chúa sực nhớ chuyện xảy ra với Mai Hoa ở Cây Cầu Vĩ Đại, nàng lùi lại, tay nắm pháp trượng:
-Cô… cô là Diễm Tà?
Diễm Tà mỉm cười rồi gật đầu xác nhận. Cô ả chẳng để ý thái độ thù địch của công chúa mà nhóng mắt về nơi vô định trong mây mù, sau nói:
-Tôi nghĩ chúng ta nên đi theo đường này. Mong là tôi không nhầm.
-Cái gì? Chúng ta? Cô đang nói gì vậy? – Lục Châu thảng thốt.
Diễm Tà chỉ ngón tay vào mình, sau chỉ sang công chúa:
-Cô và tôi, “chúng ta” đó, cô công chúa bé bỏng à! Cô đang kiệt sức, tôi đang cần người trợ giúp, chúng ta sẽ cùng nhau thoát khỏi “đất chết”. Hai người tốt hơn một người, hiểu chứ?
Đúng như cô ả nói, công chúa nên tạm thời bỏ qua khác biệt chiến tuyến và bắt tay làm đồng minh. Nhưng liệu quan hệ đồng minh tồn tại bao lâu? – Lục Châu tự hỏi. Có thể Diễm Tà cần thêm người, nhưng khi tìm thấy đồng đội thì điều gì đảm bảo rằng ả sẽ để Lục Châu sống tiếp? Không thể được! – Công chúa tự nhủ. Nàng vẫn còn chút nội lực, nếu chiếm được tiên cơ, đoán chừng có thể hạ gục Diễm Tà chỉ bằng một phép Lôi niệm. Bất quá, nàng cần một cơ hội.
Một cách ngẫu nhiên có chủ đích, Diễm Tà cầm lấy pháp trượng của công chúa và ngắm nghía hồi lâu. Không có pháp trượng, Lục Châu chẳng thể xuất chiêu. Cùng lúc ấy, không gian chợt lạo xạo tiếng chân bước, mùi hôi tanh như lưỡi dao xuyên qua sống mũi chọc đến óc, màn sương thoáng chốc xuất hiện vô vàn cái bóng thất thểu. Lũ xác sống đã đuổi tới nơi. Công chúa hoảng sợ còn Diễm Tà vẫn điềm nhiên như không. Cô ả tóc đen trả lại pháp trượng rồi nở nụ cười đẩy ẩn ý:
-Đừng nghĩ chuyện sống sót ở đây. Hãy từ bỏ cuộc sống hiện tại, hãy gột sạch những tiếc nuối, chết đi không hay hơn sao?
Lục Châu nghĩ Diễm Tà đang nói nhảm. Khi cái chết cận kề, con người chỉ tìm mọi cách để “sống sót” – một bản năng sinh tồn nguyên thủy, sao có thể từ bỏ nó khỏi đầu óc? Nhưng khi nàng đang lấn cấn giữa sống và chết, ánh mắt Diễm Tà đột nhiên sắc bén kinh hồn. Cô ả túm lấy cổ áo công chúa rồi đẩy nàng xuống. Lục Châu ngã dúi dụi dưới chân gò, khuôn mặt ám đầy tro bụi. Lũ xác sống liền ùn ùn kéo đến. Chẳng ngờ kẻ đồng minh trở mặt quá sớm, Lục Châu phẫn uất hét lớn:
-Diễm Tà!
Diễm Tà nhún vai cười nhạt:
-Tôi nói rồi đấy! Đừng bấu víu hy vọng sống, cô không thể sống ở đất chết!
Thây ma tràn qua gò ụ bao vây Lục Châu. Một điều kỳ lạ là tuy đứng giữa đoàn xác sống nhưng Diễm Tà lại chẳng bị rớ tới. Không lẽ ả cũng là xác sống biến hình giống Chiến Tử? – Lục Châu kinh hãi. Nhưng công chúa chẳng quan tâm nữa. Giờ đây, xung quanh nàng là bức tường tử thi dày đến vô tận. Nàng không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu, những tia sét từ đầu pháp trượng bắn xối xả. Nhưng rồi nội lực cạn sạch, công chúa buộc phải đánh cận chiến. Nàng vung pháp trượng tới đâu, xác sống nát thây tới đó. Cơ thể của chúng vốn mủn rục từ lâu nên rất dễ bị phá hủy. Có điều xác sống liên tục đội mồ sống dậy, tưởng chừng phủ kín toàn bộ “đất chết”. Hy vọng sống của công chúa mỗi lúc nhỏ dần.
Đời người thật bé nhỏ.
Khuôn mặt công chúa vẫn đẹp, nhưng không phải cái đẹp hiền hòa. Đôi mắt nàng vẫn buồn, nhưng là nỗi buồn thê thảm. Pháp trượng của nàng dính bết thịt vụn xương lở, tử thi chồng chất. Những đôi tay khô đét phá đất vươn lên kéo tuột chân Lục Châu. Nàng gục ngã, người bị biển tro vùi lấp. Lũ ma quỷ nhanh chóng xô tới, miệng thở lều phều đói ăn muốn chén thịt người. Công chúa hoàn toàn bất lực. Nàng đã kiệt sức nhưng tâm trí vẫn vùng vẫy quyết liệt. Nàng chờ mong Chiến Tử. Phải, y sẽ đến vào giờ khắc quan trọng nhất và mọi chuyện sẽ ổn. – Lục Châu tự trấn an. Và nàng nhanh chóng nhận ra đó chỉ là thứ hy vọng núp bóng sự tuyệt vọng. Những bản thể Chiến Tử đứng xen lẫn xác sống, chúng hiện hữu như nhạo báng mong muốn của Lục Châu. Bọn thây ma lừ lừ tiến đến, hàm răng nghiến kèn kẹt nôn khạc giòi bọ. Công chúa sẽ bị xé nát thành từng mảnh nhỏ, cuộc đời nàng phải chăng đã kết thúc?
Trước lúc chết, người ta thường hối tiếc.
Tâm trí Lục Châu chảy ngược về quá khứ. Nàng nhớ những ngày tháng yên bình ở hoàng cung, những niềm vui nho nhỏ giữa một cuộc sống đôi phần tẻ nhạt. Lục Châu chợt nhớ về giấc mơ không có đoạn kết thường len lỏi vào thâm tâm nàng trong mỗi giấc ngủ. Nàng chỉ mong sao khi trở thành tiểu thánh sứ bay quanh Vạn Thế, những ký ức ấy vẫn tồn tại (*).
Và nàng sẽ không còn là chim trong lồng nữa.
Bọn xác sống chợt dừng lại. Chúng không tấn công Lục Châu nữa mà nhìn ngang ngó dọc rồi lần lượt rời đi. Những bản thể Chiến Tử tan rã, dồn thành một đống xương thịt thối um. Vùng đất trở về trạng thái yên tĩnh. Công chúa không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Trên gò cao, Diễm Tà nở nụ cười, đường môi cong tựa cánh hồng mỏng tang bay giữa màn sương màu trắng của “đất chết”:
-Xong rồi! Cô đã an toàn!
Cô ả tóc đen nhảy xuống, nhặt cây pháp trượng rồi cõng Lục Châu trên lưng. Hành động ấy khiến công chúa hơi sững sờ, nhưng nàng cũng không phản kháng, chỉ tựa đầu lên vai Diễm Tà tận hưởng sự yên bình hiếm hoi. Ít nhất, nàng vẫn sống.
Diễm Tà cõng công chúa mà đi, cô ta cố gắng vượt qua những gò ụ cao ngất thay vì lần theo những con đường mòn bên dưới. Thấy lạ, Lục Châu bèn thắc mắc thì Diễm Tà trả lời:
-Những con đường đó là mê cung, chúng sẽ dẫn chúng ta đi lòng vòng, mãi mãi không có đường ra khỏi “đất chết”. Cần phải đi theo một đường thẳng. Tất nhiên sẽ có lúc sai, như hôm trước tôi đi nhầm tới Cây Cầu Vĩ Đại.
-Nhưng sương mù dày đặc, sao có thể xác định phương hướng? – Lục Châu hỏi.
-Khi cô nhắm mắt mà đi, chân cô sẽ luôn theo đường thẳng. Khi dừng chân ở đâu, cô phải đánh dấu hoặc nhớ phương hướng vừa di chuyển.
Công chúa nghển cổ lên nhìn và thấy Diễm Tà nhắm mắt mà đi thật. Ngay cả khi phải leo trèo, cô ta cũng không hề mở mắt. Điều này chứng tỏ Diễm Tà có kinh nghiệm tìm đường ở “đất chết”. Lục Châu hỏi:
-Cô đến đây lần nào chưa?
-Một lần. Suýt chết! – Diễm Tà cười – Đừng hỏi tại sao hay khi nào, chúng ta đâu phải là bạn, đúng chứ? Nhưng nếu cô chấp nhận làm bạn, tôi sẽ kể, đồng ý chứ?
Làm bạn ư? – Lục Châu không nghĩ giữa nàng và Diễm Tà có quan hệ bạn bè, dù là hiện tại hay tương lai. Tuy nhiên, những biểu hiện của Diễm Tà khiến công chúa chộn rộn khó tả. Nàng không nghĩ trên đời này vẫn còn người vô tư như Diễm Tà.
Sau đó, hai người im lặng một khoảng thời gian khá lâu. Diễm Tà mải miết đi còn Lục Châu lúc tỉnh lúc mê, thi thoảng thiếp đi rồi giật mình tỉnh giấc. Sương mù bớt dày, lúc này Lục Châu có thể nhìn rõ một gò ụ cách đấy khoảng ba trăm mét. Nhưng Diễm Tà vẫn sử dụng trực giác để dò đường; cô ta nói rằng các gò ụ có thể trồi sụt như cồn cát ở sa mạc nên không thể lấy chúng làm mục tiêu. Và quả thực là mỗi khi xác sống chui ra, những gò tro thay đổi ít nhiều hoặc biến mất hẳn. Diễm Tà tiếp tục vượt qua một dãy gò trắc trở. Cô ta khom người, bám vào chỗ chắc chắn nhất rồi từ từ di chuyển, đôi chân thỉnh thoảng bị sụt xuống vì nền tro yếu. Ở trên lưng Diễm Tà, Lục Châu không thể hiểu cô ả lấy đâu ra sức lực mà có thể vừa cõng người khác vừa đi hàng tiếng đồng hồ liền?
Trèo hết dãy gò, hai người đi xuống vùng đất bằng phẳng hơn, trong sương mù lác đác những thây ma vật vờ. Tất cả đều mặc giáp trụ, xem chừng là quân lính phương bắc thuở xưa. Một cái xác thất thểu bước ngược chiều hai người, tấm thân giơ xương thủng chỗ nọ mục chỗ kia, hốc mắt sâu hoắm đầy giòi bọ “nhìn” nơi vô định, hoàn toàn không để tâm đến hai cô gái. Giấc mơ hồi hương cháy bỏng đã khiến đám lính thuở xưa biến thành một thứ nửa người nửa quỷ. Lúc sống bị giết trên chiến trường, lúc chết trở thành thức ăn cho giòi bọ. Lục Châu dõi theo cái xác, cõi lòng sinh chút thương cảm cho số phận bi thảm của những kẻ chinh phạt phương bắc.
-Thời đại phi cơ giới là thế, mọi thứ đều giải quyết bằng chiến tranh. – Diễm Tà nói – Ngày nay, nó là điều kinh khủng nhưng ở thời đó, con người chỉ tìm được giá trị bản thân qua chiến tranh.
Công chúa liền hỏi:
-Tại sao khi nãy, lũ xác sống ngừng tấn công tôi?
-Vì cô đã tuyệt vọng và chấp nhận cái chết. Lũ xác sống chỉ tấn công khi khát vọng sinh tồn của cô trỗi dậy, nói cách khác, chúng có thể “đọc” những suy nghĩ trong đầu cô.
-Thật vậy ư?
-Phải. – Diễm Tà cười – Xác sống đều là binh lính tử trận, chúng khao khát thoát khỏi “đất chết”. Và bởi cô cũng muốn thoát khỏi “đất chết” nên chúng có thể cảm nhận được ý niệm tương đồng. Và hình như cô đang nghĩ như vậy thì phải, tôi cảm giác bọn chúng đang mò tới.

Lục Châu giật mình khi thấy đám thây ma đang lừ lừ tiến đến. Nàng vội nghĩ những chuyện không vui trong quá khứ. Ý nghĩ của nàng đổi khác, bọn xác sống liền thôi rình mò và lại vật vờ bước. Nguy hiểm qua đi, Lục Châu hỏi tiếp:
-Vậy tại sao chúng có thể biến thành con người? Tôi đã nhìn thấy một hộ vệ của mình…
-À, đất chết có khả năng phản chiếu suy nghĩ con người. Vài tử thi sẽ biến thành hình ảnh của người mà cô muốn gặp nhất. Cái gã tóc đen vừa nãy, hắn là bạn trai cô à?
Lục Châu phản đối ngay:
-Không, không phải!
-Vậy tại sao cô nghĩ đến hắn nhiều thế? Thú nhận đi chứ, đâu có gì xấu nhỉ? – Diễm Tà cười ngất.
Lời bông đùa của Diễm Tà khiến Lục Châu phấn chấn đôi chút, ý niệm thù địch với cô ả vơi bớt ít nhiều. Công chúa bắt đầu suy nghĩ lại lời đề nghị kết bạn của cô ta. Có một người bạn Diễm Tà, kể cũng không tồi. Lục Châu nói với giọng tiếc nuối:
-Hình như cô là người viết sách? Cô làm việc cho Liệt Giả vì ông ta trả nhiều tiền hơn, đúng không?
Diễm Tà lắc đầu:
-Không phải tiền. Liệt Giả từng cứu mạng… chính xác hơn là cho tôi một cuộc sống, tôi cần trả ơn ông ta. Nhưng tôi chỉ làm những công việc thú vị, như tới Hoành Sơn chẳng hạn!
-Thú vị? Có gì thú vị chứ?
-“Đất chết” có thể cho tôi gặp lại giấc mơ của mình. Đôi lúc, tôi không muốn rời khỏi đây. Cô biết đấy, có những giấc mơ mà chúng ta chỉ muốn sống với nó mãi mãi.
Diễm Tà vừa dứt lời, một xác sống đằng xa liền đi tới. Thân thể nó biến đổi thành một anh chàng thấp người, tóc xù rối bù, gương mặt góc cạnh đôi phần lì lợm, đôi mắt hoang dại xen lẫn u buồn. Dù chỉ là xác sống biến hình nhưng anh ta rất “thật”, như một sinh thể sống đàng hoàng. Diễm Tà dừng bước rồi mở mắt ngắm nhìn “con người” đó hồi lâu, đôi môi cười gượng gạo:
-Dù sao nó vẫn là thây ma, không phải người sống.
Cô ta vung tay đánh văng cái xác biến hình, nó trượt dài trên nền đất và tan thành đống bầy nhầy xương thịt. Diễm Tà lại nhắm mắt bước tiếp. Lục Châu hỏi:
-Anh chàng nọ là người thế nào với cô?
Diễm Tà mỉm cười, đôi môi hồng thoảng nét u buồn như cánh hồng úa tàn:
-Một người bạn, à, chỉ là bạn thôi…
-Và cô muốn gặp lại anh ta?
-Không, cậu ta chết lâu rồi, tôi nghĩ thế. Tôi đang đi tìm mộ phần của hắn. Nó nằm cạnh một tòa tháp đen trên đỉnh núi tuyết. Tôi đã cất công đi khắp thế giới Tâm Mộng nhưng không thể tìm ra. Thời gian thay đổi quá nhiều, tôi không thể tìm lại những gì thuộc về quá khứ nữa.
Một sự im lặng tràn qua tâm trí hai cô gái, Diễm Tà thu mình với nội tâm còn Lục Châu cũng không hỏi thêm. Những cơn gió buốt giá vẩn vơ khơi gợi những nỗi niềm sâu kín của họ. Như không thể kìm nén cảm xúc khi gặp lại cố nhân, Diễm Tà mở miệng hát khe khẽ, giọng cô gái trầm ấm như tia nắng mảnh mai cố xua đi màn sương lạnh lẽo buồn thảm của “đất chết”. Thật lạ, nó lại là lời ca mà Lộc Tục từng hát khi đưa nhóm công chúa tới ngôi làng Lạc Việt.
Chờ ta! Chờ ta! Chờ ta với, bằng hữu!
Hãy cùng đi trên một con đường!
Đi cho tới cùng trời cuối đất!
Chẳng cần biết nơi nào, chỉ biết ta ở bên nhau…
Bóng dáng hai người lẻ loi giữa vùng đất đắp bằng tro mênh mông như biển. Con đường bắt đầu đổ dốc bòn rút sức lực, thời gian lê thê tựa bộ hàm của vô nhãn cắm ngập xương người mãi không chịu nhả. Bất chợt họ nghe thấy những thanh âm giao tranh dữ dội cùng mùi cháy khét lẩn quất trong sương mù. Lục Châu giục:
-Thử lại đằng kia xem! Hình như có người!
-Không được, tôi sẽ mất phương hướng. Cô đi xem sao, tôi sẽ chờ ở đây.
Thể lực của công chúa đã tạm thời hồi phục. Nàng bèn rời lưng Diễm Tà, chạy theo hướng âm thanh phát ra. Đi khoảng hơi trăm mét, nàng gặp ngay Tiểu Hồ và một cô gái lạ mặt có mái tóc bạch kim đang quần chiến cùng xác sống, dáng vẻ hết sức khổ sở. Trông thấy Lục Châu, Tiểu Hồ vui mừng:
-Công chúa!
Lục Châu bèn chạy tới và chỉ họ cách thoát khỏi xác sống. Tiểu Hồ áp chế được ngay những suy nghĩ muốn thoát khỏi “đất chết” nên bọn thây ma chẳng lý gì đến nàng nữa. Nhưng cô gái tóc bạch kim khó hơn nhiều, ả không thể kìm nén sự kinh khủng về lũ xác sống, thành thử những ý niệm đào thoát vẫn tồn tại. Bị hàng trăm tử thi đói khát bám rượt, cô ả không chiến đấu nữa mà chạy bán sống bán chết vào sương mù đoạn hét lớn:
-Đừng đụng vào tóc của ta! Ta cấm các người!
Công chúa và Tiểu Hồ liền đuổi theo. Nhưng khi tới nơi, họ thấy ả tóc bạch kim đã bất tỉnh nhân sự dưới chân Diễm Tà. Diễm Tà cười:
-Con nhỏ Tang Nguyên này không giống mấy người, phải làm cô ta bất tỉnh thôi!
Nói rồi cô ả cõng Tang Nguyên bước đi, Lục Châu thì cõng một Tiểu Hồ đã thấm mệt. Hoàn cảnh của Tiểu Hồ chẳng khác công chúa là mấy: tỉnh dậy không thấy ai, dò dẫm tìm đường ở “đất chết”, tuyệt vọng rồi đụng độ bọn xác sống, lẽ ra nàng đã chết từ lâu nếu không gặp Tang Nguyên. Nhờ cô ả tóc bạch kim, Tiểu Hồ vẫn giữ được mạng. Nàng thì thào với công chúa:
-Cô ta mạnh kinh khủng! Dường như nội lực không bao giờ cạn vậy!
-Một pháp sư à? – Lục Châu nghi ngờ.
-Không, là thánh sứ. Một thủy tinh thánh sứ!
Lục Châu bàng hoàng. Nàng luôn ngưỡng mộ người mang danh hiệu “thủy tinh thánh sứ” nhưng chẳng ngờ Tang Nguyên lại chính là người ấy. Nếu trực tiếp đối đầu cô ta, Lục Châu tin chắc khả năng thắng của mình dưới con số “0”. Trông vẻ mặt lo lắng của công chúa, Tiểu Hồ nhỏ giọng:
-Công chúa tìm cách đi lòng vòng xem! Biết đâu chúng ta sẽ gặp Vô Phong hay Hỏa Nghi, như thế sẽ cân bằng lực lượng.
-Không được đâu. – Lục Châu lắc đầu – Diễm Tà thông minh lắm! Cô ta biết rõ chúng ta nghĩ gì. Vả lại nếu không đi theo ả, chúng ta chẳng thể rời khỏi đây.
Tiểu Hồ thở dài. Nàng ngập ngừng hồi lâu, sau thỏ thẻ:
-Công chúa thấy tên tóc đỏ không?
-Không, còn em?
Tiểu Hồ lắc đầu, cánh tay ôm chặt cổ công chúa để cố ngăn những ngón tay đang bấn loạn. Thấy biểu hiện của Tiểu Hồ, công chúa vừa lo lắng vừa dấy lên nỗi ghen tỵ mơ hồ. Đột nhiên từ phía xa, một xác sống biến hình thành gã tóc đỏ với bản mặt nhí nhố toe toét. Tuy là xác sống giả dạng, bất quá cử chỉ phong cách đều giống hệt Vô Phong. Diễm Tà cười rộ:
-Ai trong hai cô nghĩ về Vô Phong thế?
Cả Lục Châu lẫn Tiểu Hồ lặng thinh đoạn quay mặt làm ngơ trước câu hỏi của Diễm Tà.
Bốn người tiếp tục cuộc hành trình dài đằng đẵng. Họ không biết đã đi được bao lâu. Cho tới khi nhiệt độ trở lạnh, không khí loãng và khó hô hấp, Diễm Tà bỗng mừng húm:
-Đúng rồi! Đúng là đường này rồi!
Cô ta cõng Tang Nguyên chạy băng băng. Tiểu Hồ rời lưng công chúa, hai người họ chạy bở hơi tai mới bắt kịp Diễm Tà. Xung quanh họ, gò đồi biến mất, tro tiền âm phủ thưa dần, để lộ con đường leo dốc. Không gian vẫn dày đặc màu trắng, nhưng là màu trắng của mây. Khi vượt qua bức màn mây dày đặc, thứ đầu tiên họ nhìn thấy là một vùng trời khổng lồ rực rỡ ánh bình minh. Công chúa nhận ra mình đã lạc lối trong “đất chết” suốt một ngày trời. Song điều đó không quan trọng nữa bởi giờ đây, nàng đang đứng trên đỉnh Hoành Sơn. Đỉnh núi là một miền đất bằng phẳng trải dài hơn hai cây số, nó như hòn đảo nằm giữa biển mây bao la, nhìn xa không thấy giới hạn, nhìn gần không thấy cảnh tượng phía dưới đỉnh núi. Ba cô gái dợm bước, đôi chân giẫm lên những khói mây bảng lảng trên mặt đất như đang đi giữa cõi trời.
Cảnh tượng đỉnh Hoành Sơn không chỉ có thể. Cách đám người vài trăm bước chân là một bức tượng khổng lồ màu đen. Tượng đúc một người cưỡi chiến mã, toàn thân vận giáp, vai khoác cây gậy sắt to khủng bố. Dù chưa từng gặp lần nào nhưng qua lời kể của Lộc Tục, công chúa nhận ra ngay đó là Huyết Thiên Thiết Giáp – ác thần của người Lạc Việt. Nhìn bức tượng, ai nấy đều khiếp vía trước uy thế của ác thần, kể cả Diễm Tà. Cô ả buột miệng cảm thán:
-Bao năm không gặp, vẫn đáng sợ như vậy…
Nhưng đó chưa phải là điều đặc biệt nhất. Sau lưng vị ác thần, một con quái thú bám chắc bức tượng, mắt lim dim say ngủ. Cái mỏ sắt dài ngoẵng ngáy thành tiếng rền rĩ. Quái thú giống hệt đấu lạc điểu, nhưng to gần bằng một phi thuyền hạng trung. Điểm bất thường là toàn thân con quái thú bốc ra những làn khí đen đặc trưng của Quỷ Vương. Tiểu Hồ nghi hoặc:
-Sao… tại sao linh hồn Quỷ Vương lại ở trong quái thú?
-Ta không rõ. – Lục Châu đáp – Nhưng… nó đúng là Quỷ Vương.
Diễm Tà lên tiếng:
-Vậy bây giờ chúng ta sẽ tranh đoạt Quỷ Vương hả?
Công chúa và Tiểu Hồ sực tỉnh, hai người lập tức thủ thế. Bên kia, Diễm Tà đặt Tang Nguyên xuống đất đoạn cởi áo khoác ngoài. Lúc này Lục Châu nhận ra cô ả đi một đôi giày hợp kim, chất liệu y hệt đôi găng tay. Diễm Tà khởi động thân thể, chiếc găng cùng đôi giày phát ra những đường vân sáng màu lục. Cô ta cười:
-Thực tình tôi có thể xử lý cả hai người ngay ở “đất chết”. Nhưng tôi nhiễm tính Thiên Hải nên muốn đánh công bằng! Hai cô không phàn nàn gì chứ?
Lục Châu nuốt nước miếng. Nàng mong mình và Tiểu Hồ cầm cự đủ lâu trước khi bọn Vô Phong tới.

Trong lúc công chúa và Tiểu Hồ tìm thấy đỉnh Hoành Sơn thì bọn Vô Phong vẫn loay hoay ở “đất chết”.
Hai gã hộ vệ thánh sứ và Quạ Đen không thể đoán ra được bí mật của xác sống “đất chết”. Họ đã chiến đấu đến kiệt sức và gần như vong mạng nếu lũ xác sống không đột ngột rời đi. Kể từ đó, ba người không gặp bất cứ thây ma nào nữa. Dường như chúng tìm ra một con mồi khác ngon lành hơn, hoặc cũng có thể chúng chê thịt hai gã hộ vệ không ngon. Nhưng còn Quạ Đen? Cô ta là phụ nữ, lẽ nào thịt cũng dở tệ? – Hỏa Nghi nghĩ thầm.
Không bị xác sống quấy rối, Hỏa Nghi quyết định tìm đường lên đỉnh Hoành Sơn thay vì chờ đợi hoặc tìm những người đồng đội khác. Hắn suy nghĩ cả ngày trời, cuối cùng cũng tìm ra cách “nhắm mắt mà đi” để xác định phương hướng. Hỏa Nghi và Vô Phong thay phiên nhau làm việc đó, hễ người này nhắm mắt, người kia sẽ trông chừng Quạ Đen đề phòng bị đánh lén. Bọn họ đã nhầm đường hai lần, lần thứ nhất là tới lãnh địa của Sơn Thần; còn lần thứ hai, Hỏa Nghi suýt chút nữa sảy chân xuống vực thẳm. Như mất kiên nhẫn với hai người, Quạ Đen đề nghị rằng hãy để cô ả dẫn đường. Hỏa Nghi đồng ý ngay tắp lự, đoạn nói thầm với tên tóc đỏ:
-Trực giác phụ nữ chuẩn lắm, cứ mặc cô ta!
Thực sự là Hỏa Nghi nói đúng. Nhờ trực giác của Quạ Đen, họ đã thoát khỏi mê cung gò ụ và hiện đang di chuyển trên vùng đồng bằng – nơi Diễm Tà từng đi qua. Nếu họ cứ thẳng đường này thì đỉnh Hoành Sơn chẳng còn bao xa nữa.
Bọn Vô Phong vừa theo gót Quạ Đen vừa bàn cách đối phó cô ả, bởi lẽ khi tìm thấy đỉnh Hoành Sơn, mối quan hệ đồng minh giữa họ và cô ta sẽ tan vỡ ngay tức khắc. Về cơ bản, Vô Phong dần hiểu bí kỹ “độ rung” của Quạ Đen cũng như cách thức ả sử dụng thanh “muỗi vằn”. Trong đầu hắn bắt đầu hình thành những chiến thuật khắc chế Quạ Đen. Tuy vậy, tên tóc đỏ lại lo sợ Diễm Tà nhiều hơn, sự việc ở Cây Cầu Vĩ Đại vẫn ám ảnh hắn. Hỏa Nghi nói:
-Găng tay của Diễm Tà làm từ “kiên thành thiết” – một loại hợp kim siêu nhẹ, chịu được tác động vật lý lớn. Giá trị rất đắt, chừng khoảng một trăm thùng vàng một mảnh! Nó được dùng để chế tạo lưỡi kiếm, nếu khéo tay, có thể biến nó thành bộ giáp. Đại loại như cái này…
Hỏa Nghi kéo cổ áo, lộ ra bộ giáp màu bạc bó sát người, chính nó đã cứu mạng hắn vô số lần khi đối đầu Quạ Đen ở quận 4. Vô Phong hỏi:
-Nó có điểm yếu không?
-Tất nhiên là có! Giáp hoặc găng tay “kiên thành thiết” cấu tạo từ nhiều mảnh khác nhau, khớp nối giữa các mảnh là nơi yếu nhất. Nhưng khớp nối rất hẹp, cậu có thể đánh trúng không?
Vô Phong gãi đầu, lòng thầm than thở. Thân thủ Diễm Tà lanh lẹ vô cùng, chạm được cô ta đã khó chứ đừng nói là ngắm mũi kiếm đâm vào một điểm bé nhỏ như vậy. Hắn thừa nhận cô ả mạnh hơn mình. Nếu muốn khỏa lấp khoảng cách trình độ, hắn phải sử dụng Phong kỹ trong thực chiến. Nhưng tất cả những gì Vô Phong làm được mới chỉ dừng ở mức điều khiển một hòn đá bay vòng vòng, không hơn.
Con đường dưới chân ba người bắt đầu đổ dốc, nhiệt độ giảm, không khí loãng dần. Linh cảm đích đến ở ngay trước mặt, Quạ Đen liền bước nhanh hơn, bọn Vô Phong theo chân ả sát nút. Được hơn trăm bước, ba người bỗng nghe thấy những tiếng ì ùng tựa tiếng sấm vọng lại. Tên tóc đỏ đoán ra ngay thứ âm thanh đặc trưng đó là phép Lôi niệm của công chúa. Hắn tức tốc chạy, sự lo lắng khiến hắn không để ý rằng Quạ Đen đã rút kiếm. Thanh “muỗi vằn” kêu lách cách, Quạ Đen vung tay, lưỡi kiếm xé gió bay đến kéo theo dây xích. Hỏa Nghi vội tóm cổ áo gã tóc đỏ đoạn kéo sang một bên:
-Cẩn thận!
Mũi kiếm đâm hụt trong gang tấc, Quạ Đen liền thu kiếm về. Ả ta án ngữ đường lên đỉnh Hoành Sơn, cặp mắt ngái ngủ ơ hờ nhìn hai gã hộ vệ thánh sứ, cái cằm khẽ hất lên đầy cao ngạo và thách thức:
-Hai đứa chúng mày tới đây là được rồi, không cần tốn sức thêm nữa.
Hỏa Nghi cười lớn:
-Không có chuyện ấy đâu “cưng” ạ! Nằm mơ giữa ban ngày à?
…
Cùng lúc đó, chiến sự tại đỉnh Hoành Sơn ác liệt hơn bao giờ hết. Tuy có lợi thế với những đòn phép thuật tầm xa nhưng công chúa và Tiểu Hồ lại ở thế hạ phong so với Diễm Tà. Những luồng sét của Lôi niệm, những trái cầu lửa của Hỏa niệm, tất cả đều vô dụng trước lối di chuyển thoăn thoắt của Diễm Tà. Cô ta sử dụng chiến thuật áp sát, liên tục bức hai người thối lui. Tiểu Hồ là người duy nhất có thể đánh cận chiện song từ đầu đến giờ, nàng vẫn chưa một lần giao thủ trực tiếp với đối phương. Sự hiểu biết của Tiểu Hồ về võ thuật quá ít ỏi, nàng chỉ dám dùng phép thuật giữ khoảng cách an toàn với Diễm Tà. Ngay lúc này, Tiểu Hồ cần Vô Phong hơn bao giờ hết. Nàng tin rằng tên tóc đỏ sẽ nghĩ ra cách đối phó. Nàng cần hắn.
Diễm Tà đổ người chạy, đôi chân vù vù lướt trên khói mây, đôi găng tay hợp kim rực sáng những đường vân xanh. Tiểu Hồ giương đôi “cáo lửa” ngang mặt đoạn vận nội lực, song kiếm rực cháy, nàng chụm miệng thổi lửa. Lửa xòe hình quạt lan về phía trước, ngăn chặn mọi hướng tiến công của địch thủ. Bất chợt Diễm Tà dừng bước, hai tay vỗ mạnh tạo ra một luồng áp khí đánh bạt ngọn lửa. Lửa tan, hơi nóng tàn, ả ta liền lao tới, trong chớp mắt đã tiếp cận Tiểu Hồ, tay phải sẵn sàng tung cú đấm thôi sơn. Phía sau, Lục Châu chống pháp trượng dụng phép Lôi Thành bao phủ Tiểu Hồ vừa kịp lúc. Khối bán cầu điện xoáy mạnh, không khí nhiễm điện tích khiến Diễm Tà phải thu đòn rồi lui bước. Nhóm công chúa bao bọc cho nhau rất tốt nhưng họ tiêu tốn quá nhiều nội lực, trong khi đối phương còn cực kỳ sung mãn. Cứ đà này, bên thiệt sẽ là Lục Châu và Tiểu Hồ.
Bên kia, Diễm Tà hầu như không tổn hại. Cô ả chỉ tay xuống Tang Nguyên, sau cười:
-Này! Nếu không “giải quyết” tôi nhanh lên, con nhỏ này mà tỉnh dậy, hai cô chết chắc đấy!
Cho đó là lời khiêu khích ngạo mạn, Tiểu Hồ tức xì khói. Nhưng tức là một chuyện, tiêu diệt được Diễm Tà hay không là chuyện khác. Lục Châu ghé đầu hỏi Tiểu Hồ:
-Vừa nãy cô ta chỉ vỗ tay mà ngăn chặn được ngọn lửa của em, ả sử dụng bí kỹ hả?
-Không phải, đó là tính năng của hợp kim “kiên thành thiết”. – Tiểu Hồ lắc đầu – Khi tích đủ năng lượng, nó sẽ tạo ra lực phản chấn.
Công chúa cắn môi suy nghĩ. Diễm Tà không hề dùng bí kỹ cũng chẳng có phép thuật – một quyền thủ dựa hoàn toàn vào thể lực, kỹ năng võ thuật cùng chút công năng đặc biệt của găng tay hợp kim. Một đối thủ giản đơn song Lục Châu không thể nghĩ ra cách khắc chế. Sự tình sẽ đổi khác nếu nàng và Tiểu Hồ có thể sử dụng phép triệu hồi thần hộ mệnh hoặc linh hồn, phiền nỗi cả hai đều kiệt lực sau chuyến đi qua “đất chết”. Công chúa bèn hỏi:
-Cái găng tay đó sử dụng lực phản chấn liên tục à?
-Không, sau mỗi lần dùng, nó cần vài phút để tích tụ năng lượng. – Tiểu Hồ đáp.
-Vậy thì tấn công thôi! – Lục Châu nói – Nếu dốc hết sức, chúng ta vẫn thắng! Phải tận dụng lúc Tang Nguyên chưa tỉnh dậy!
Tiểu Hồ hiểu ý công chúa, bèn lôi ra ống trụ hình lục giác. Cô gái cắn tay, máu chảy trên ống trụ ngấm qua những đường hoa văn hình khối, linh hồn Rahtri tái xuất. Cùng lúc ấy, công chúa triệu hồi thần hộ mệnh A Sát Ca. Đây là một quyết định mạo hiểm bởi sau khi thi triển phép thuật, hai người họ gần như cạn kiệt nội lực. Phía bên kia, Diễm Tà biết rõ mình đang nắm thế chủ động nên chẳng vội vàng. Cô ả tha thẩn bước, miệng cười tươi như hoa:
-Phép triệu hồi thần hộ mệnh và phép Huyết Hồn của người Đà Ma? Các cô hết đường lựa chọn rồi nhỉ?
Tiểu Hồ lạnh lùng vung tay niệm phép, những sợi máu liên kết giữa nàng và Rahtri bỗng kéo dãn như cao su. Linh hồn Rahtri liền lao tới Diễm Tà, đôi tay khai xuất hai thanh đại đao lớn. Phía bên kia, cô ả tóc đen vẫn đứng nguyên tại chỗ, tay nắm chặt sẵn sàng đối chiêu chứ không thèm né tránh. Bay được nửa đường, linh hồn máu bỗng đổi hướng rồi thẳng tiến đến chỗ của Tang Nguyên. Thay vì đánh một kẻ sung sức, nhóm công chúa sẽ đánh kẻ không thể chống cự. Diễm Tà giật thót, đôi chân lập tức đuổi theo linh hồn Rahtri. Bỗng đâu từ không trung, A Sát Ca vỗ cánh bay xuống đâm cây thương thẳng đầu ả. Diễm Tà vội vàng né qua một bên, mũi thương đâm hụt xuyên thủng mặt đất. A Sát Ca hạ thân rồi giương tấm khiên ngăn chặn Diễm Tà. Ả ta nhảy lên đoạn hét lớn:
-Tránh ra!
Diễm Tà tung cú đấm thẳng vào chiếc khiên, một thanh âm đinh tai nhức óc vang rền khắp đỉnh núi. Trước sự ngỡ ngàng của Lục Châu, A Sát Ca bị đẩy ngược về phía sau. Diễm Tà nhân cơ hội luồn qua vị thần hộ mệnh, toàn thân vun vút như tên bay, mái tóc căng gió vẽ một vệt đen xuyên khói mây. Lúc này linh hồn Rahtri đã ở ngay trước mặt Tang Nguyên, Tiểu Hồ nghiến răng:
-Trễ rồi!
Linh hồn máu vung đao. Diễm Tà còn cách khá xa, cô ả dẫu nhanh đến mấy cũng không thể cứu Tang Nguyên. Bất chợt Diễm Tà dừng bước, nắm đấm bổ nền đất tạo ra một luồng áp khí cuồn cuộn như sóng triều trào dâng thổi phăng khói mây, hất tung Tang Nguyên khiến đường đao bổ trượt. Tiểu Hồ liền niệm phép, linh hồn máu chụm miệng thổi lửa về phía Tang Nguyên nhưng trước đó Diễm Tà đã kịp ôm cô ta chạy đi. Cả Tiểu Hồ lẫn Lục Châu bất giác hẫng hụt, họ không thể tin chuyện vừa xảy ra.
Lục Châu vung pháp trượng, A Sát Ca từ bên phải nhào tới vung cây thương tóe lửa điện. Vì bận ôm Tang Nguyên nên Diễm Tà chậm chạp hẳn, cô ả thoái lui một cách bị động trước đường thương của thần hộ mệnh. Mé bên trái, linh hồn Rahtri nhanh chóng nhập cuộc, bản thể máu vung song đao phong tỏa không gian. Bên phải có thương đâm, bên trái gặp loạn đao, Diễm Tà chỉ còn đường lùi. Nhưng nếu không vướng đi chăng nữa, ả cũng không thể đánh. Bởi lẽ A Sát Ca hay Rahtri đều là những sinh thể tồn tại ở thế giới khác, sử dụng đòn vật lý thông thường không thể đả bại họ.
Linh hồn máu quăng đao, đao xoáy như bông vụ bay vù vù tới Diễm Tà. Ả tóc đen hụp đầu né tránh, nhưng trong khoảnh khắc phần nghìn giây, cô ta chợt nhận ra còn một thanh đao khác bay tầm thấp. Ả nhún chân nhảy sang, lưỡi đao sượt vai áo, cắt một phần da thịt. Diễm Tà nhăn mặt, máu tươi chảy ròng ướt đẫm cánh tay. Đằng xa, Tiểu Hồ niệm phép, linh hồn Rahtri khạc ra một bãi lửa lan tràn khắp mặt đất. Hơi nóng hừng hực bén mũi chân, Diễm Tà vội vã lùi bước. Nhưng ả không thể bao quát toàn bộ trận đấu. Phía trên cao, A Sát Ca tung cánh bay lên, mũi thương chĩa xuống tạo lưới sét bao phủ quanh Diễm Tà khiến cô ả không thể chạy thoát. Lưới sét thu nhỏ diện tích, bọc kín Diễm Tà thành một khối điện tích trắng xóa phát những tiếng nổ đinh tai nhức óc. Lục Châu hét lớn:
-Dứt điểm đi, Tiểu Hồ!
Lúc này, đôi kiếm của Tiểu Hồ cắm trên đất đã dựng nên màn lửa Hỏa Địa Hạ. Rahtri nhúng thân thể qua bức màn, hiện thân thành con báo lửa lao thẳng vào khối điện tích. Thêm một tiếng nổ nữa rung chuyển đỉnh Hoành Sơn, lửa cao ngút trời thiêu cháy không gian, ngàn vạn tia sét cày nát mặt đất. Dính hai đòn phép thuật kết hợp này, Diễm Tà không ra tro cũng chẳng toàn thây. Nhưng bù lại, công chúa và Tiểu Hồ cạn kiệt nội lực, hai người thở dốc, linh hồn Rahtri cùng thần hộ mệnh A Sát Ca nhanh chóng biến mất. Dù sao, điều quan trọng là họ đã tiêu diệt được Diễm Tà.
Con lạc điểu khổng lồ trên lưng bức tượng Huyết Thiên Thiết Giáp vẫn say ngủ, dường như nó không hề biết một trận chiến ác liệt vừa xảy ra. Nhìn con quái vật, Lục Châu biết rằng không thể khống chế nó bằng những phép thuật thông thường. Tiểu Hồ hỏi:
-Nó lớn quá, chúng ta làm sao đây, công chúa?
-Ta sẽ dùng phép Ảo Trận khống chế nó. Nhưng phải đợi thêm lúc nữa, giờ ta không đủ sức! Vả lại nhỡ đâu còn kẻ địch khác nữa? Hãy tạm thời nghỉ ngơi đã!
Tiểu Hồ ngó quanh rồi chợt dừng lại trước bãi lửa tàn của phép Hỏa Địa Hạ. Cô gái thở dài đầy tuyệt vọng:
-Em nghĩ chúng ta không được nghỉ rồi, công chúa à!
Công chúa quay lại và nhận ra trên bãi lửa có một quả cầu thủy tinh đang chảy rữa vì hơi nóng. Khối cầu tan rã để lộ Diễm Tà và Tang Nguyên ở bên trong. Cô ả Diễm Tà cười:
-Tôi không thể tránh đòn ấy, hai cô rất mạnh. Nhưng thật may là con nhỏ này tỉnh dậy vừa kịp!

Cô nàng Tang Nguyên nhíu mày vẻ khó chịu khi Diễm Tà gọi mình là “con nhỏ”. Cô ta kiểm tra mái tóc và khi chắc chắn nó vẫn đẹp đẽ, ả thở phào nhẹ nhõm. Công chúa nhìn Tang Nguyên hồi lâu, thâm tâm nảy sinh sự đả kích. Trước lúc biết thân phận thực sự của cô ta, nàng vẫn ngưỡng mộ “thủy tinh thánh sứ”, coi đó là mục tiêu phấn đấu cả đời. Giờ thủy tinh thánh sứ đã xuất hiện trước mặt nàng song trớ trêu thay, lại là đối thủ thay vì một hình mẫu lý tưởng.
Tang Nguyên thôi chăm sóc mái tóc và chuyển sự chú ý qua nhóm công chúa. Cô ta mở lời:
-Công chúa Lục Châu bé nhỏ ngày nào đã trưởng thành rồi nhỉ? Hồi ấy, cô mới mười tuổi, được hoàng đế Phi Thiên dẫn tới Thánh Vực trong sự tán thưởng của mọi người. Cô nổi tiếng từ lúc mới sinh ra, còn ta? Ta chỉ là một thánh sứ học việc, nhìn con bé mười tuổi đó bằng ánh mắt ghen tỵ.
-Cô luôn là người mà tôi ngưỡng mộ nhất, thủy tinh thánh sứ! – Lục Châu đáp.
Tang Nguyên cười mỉa mai:
-Vậy sao? Thật vinh hạnh quá! Nhưng ta quên danh vị “thủy tinh thánh sứ” từ lâu lắm rồi! Ta không còn thuộc về Thánh Vực nữa.
-Vài năm trước, cô bỗng dưng mất tích, vậy ra cô về phe Liệt Giả? – Lục Châu hỏi.
-Không, ta là người của Tân đảng.
Nghe chữ “Tân đảng”, Lục Châu nhớ tới phiên tòa tại Đại Hội Đồng. Gã luật sư Hỏa Dương – anh trai Hỏa Nghi – từng đề cập tên tổ chức này khi nói về Quạ Đen. Nàng tiếp lời:
-Cô phản bội Vạn Thế?
-Không, ngược lại là đằng khác. – Tang Nguyên cười – Ta luôn trung thành với cây mẹ, nhưng điều đó không có nghĩa ta phải trung thành với Thánh Vực và bó buộc tư tưởng trong những giáo điều cứng nhắc. Tin ta đi, Lục Châu, Thánh Vực chẳng có gì tốt đẹp hết!
Công chúa giận dữ quát:
-Hoang đường! Cô đang ngụy biện! Cô là kẻ phản bội!
-Vậy tại sao ta vẫn có thể sử dụng sức mạnh của thánh sứ? Và hơn thế nữa…
Tang Nguyên vươn người, hai tay dang rộng, sau lưng ả xuất hiện một đôi cánh thủy tinh. Ánh bình minh chiếu qua, đôi cánh lấp lánh bảy màu hết sức diễm lệ. Chỉ các đại thánh sứ mới có thể dùng cánh, mà một đôi cánh tạo nên từ “nguyên tố” thì hiếm hoi vô cùng. Đôi chân Lục Châu bỗng bủn rủn, địch thủ quá mạnh, dẫu nàng có toàn bộ sức lực cũng không thể đánh thắng. Khác biệt đẳng cấp quá lớn, chưa kể kinh nghiệm chiến đấu của Tang Nguyên hoàn toàn vượt trội. Người đạt tới sức mạnh đại thánh sứ vốn thông qua nhiều trận tử chiến chứ không phải tự nhiên mà có.
-Cô là người có tài, sao không thử đến Tân đảng? – Tang Nguyên nói – Có rất nhiều điều xứng đáng để cô cống hiến thay vì tốn thời gian làm những việc vô nghĩa ở Thánh Vực.
Lục Châu lắc đầu thất vọng cùng cực vì hình tượng trong lòng nàng sụp đổ. Công chúa đáp lời:
-Tôi không tha hóa như cô – kẻ đã vứt bỏ danh dự thánh sứ!
Tang Nguyên nhún vai:
-Cô có vẻ khá ngoan cố. Được rồi, vậy con chim khổng lồ kia… dường như nó là Quỷ Vương? Ta muốn có nó, cô sẽ để yên chứ?
Lục Châu giương pháp trượng tỏ rõ thái độ kiên định. Dù biết mình cầm chắc phần thua nhưng nàng không có thói quen nhường nhịn kẻ thù. Tang Nguyên cười nhạt, từ đôi cánh của cô ta, vô vàn mảnh thủy tinh tách rời và bay lượn giữa không trung, kết thành một pháp trượng pha lê trong suốt. Cô ả vỗ cánh bay vút lên đoạn vung pháp trượng niệm phép. Mặt đất dưới chân công chúa đột nhiêng rung động, nàng và Tiểu Hồ vội lùi lại, lòng hoang mang vì không biết đang phải đối phó thứ gì. Phía bên kia, Diễm Tà không tham chiến mà chỉ ngước mắt nhìn Tang Nguyên, sau buông lời:
-Khống chế họ là được, không cần phải mạnh tay!
Ả tóc bạch kim gật gù hiểu ý. Thấy địch thủ coi mình như trò đùa, Tiểu Hồ nóng máu lao tới quyết ăn thua đủ. Nhưng nàng mới chạy mươi bước, dưới mặt đất bỗng trồi lên một bức tường thủy tinh dày cui, nó trải rộng thành khối bán cầu bao vây cả Tiểu Hồ lẫn Lục Châu. Công chúa chống pháp trượng cố sức dùng phép Lôi Thành, bán cầu điện khai mở công phá lớp tường thủy tinh. Bất quá thủy tinh sinh ra đã chống điện, phép Lôi niệm của công chúa hoàn toàn vô dụng. Muốn công phá bức tường này bắt buộc phải có Hỏa niệm của Tiểu Hồ, phiền nỗi cô nàng đã kiệt sức. Đứng từ bên trong, Lục Châu bất lực nhìn địch thủ tự do hành động. Giờ đây, Tang Nguyên sẽ thoải mái dùng phép Ảo Trận(*) khống chế con lạc điểu khồng lồ mà không bị ai ngăn trở.
Xử lý nhóm công chúa xong, Tang Nguyên bước tới bước lui dưới bức tượng Huyết Thiên Thiết Giáp, đôi mắt dò xét con quái vật. Diễm Tà hỏi:
-Nghe nói thánh sứ có phép Ảo Trận khống chế Quỷ Vương, cô làm được không?
-Chắc không vấn đề. Nó đang ngủ, tôi có thể khống chế nó dễ dàng.
Dứt lời, Tang Nguyên tung cánh, đôi cánh bắn ra những tia sáng lặng lẽ bao phủ quái vật. Lục Châu đấm mạnh bức tường thủy tinh nhưng vô hiệu. Vô Phong? Vô Phong đâu? – Nàng tự hỏi. Hắn sẽ luôn xuất hiện vào lúc quan trọng, vậy ngay thời khắc này, hắn ở đâu? Trông thấy Lục Châu cố gắng một cách tuyệt vọng, Tang Nguyên cười cợt:
-Yên vị đi, công chúa bé nhỏ! Ta sẽ xong việc sớm thôi!
Bất chợt mặt đất xuất hiện những tiếng giậm chân huỳnh huỵch. Diễm Tà quay lại thì thấy một gã người máy to gấp ba mình lặc lè lao tới, hai tay mở súng máy xả đạn dữ dội. Cô ả hốt hoảng né tránh, Tang Nguyên buộc phải dừng phép Ảo Trận rồi cất cánh trốn khỏi đường đạn dày đặc. Hỏa Nghi núp sau gã người máy, mồm hông hống chửi đổng:
-Đứa nào muốn chết? Lại đây!
“Tiểu tiên nữ” chĩa nòng lên trời bắn Tang Nguyên, ả tóc bạch kim xòe cánh bay lòng vòng như chiếc phi thuyền bị oanh tạc. Thấy vậy, Diễm Tà liền quay trở lại, hai nắm đấm thép chực thổi tung gã người máy cùng Hỏa Nghi. Nhưng từ khói mây, một cái bóng tóc đỏ xuất hiện, tay vung thanh “bộc phá” nạp đầy thuốc nổ. Nhanh như cắt, Diễm Tà đảo chân né đòn, thân thể suýt chút nữa bị thuốc nổ thổi bay. Cô ả tóc đen bỗng cười lớn:
-Tôi biết sẽ gặp lại anh mà, tóc đỏ!
Từ khói bụi mịt mùng, Vô Phong bước ra, thanh “bộc phá” trong tay nóng rực. Hắn đáp lại Diễm Tà bằng cái nhìn đầy nghi kỵ. Phía sau hắn, Hỏa Nghi điều khiển “tiển tiên nữ” biến cánh tay thành mũi khoan xuyên thủng bức tường thủy tinh, cứu được công chúa và Tiểu Hồ. Nhưng mọi chuyện không hề dễ dàng cho bọn Vô Phong, bởi Quạ Đen cũng vừa tới nơi. Cô ả Tang Nguyên đáp xuống đoạn mắng mỏ Quạ Đen sa sả:
-Ngươi làm gì vậy? Tại sao không ngăn bọn chúng? Có biết tóc của ta suýt bị hỏng không, hả?
Quạ Đen ngoáy ngoáy lỗ tai vẻ không quan tâm. Cô ta hất hàm về phía bọn Vô Phong:
-Giờ là ba đánh bốn nhỉ?
Trông tình trạng của hai cô gái bên mình, Vô Phong nghĩ đây là ba đánh hai chứ không phải ba đánh bốn. Hắn cố lý giải tại sao cùng lạc lối ở đất chết mà kẻ nào ở phe Quạ Đen cũng đều sung sức, trong khi mọi người bên hắn đều hụt hơi? Không tìm được câu trả lời thỏa đáng, hắn buộc phải thừa nhận kẻ địch mạnh mẽ hơn rất nhiều.
Không khí căng thẳng tột độ, hai bên đang ở thế sẵn sàng giao chiến. Đột nhiên từ đằng xa xuất hiện một người kỳ lạ lững thững bước tới. Vô Phong nhận ra đó là một lão già có bộ ria vĩ đại mọc ngang mép trông tựa lưỡi rìu, vóc dáng đậm người, tay phải kéo lê một thanh đao lầy nhầy đen đúa thối hoắc, tay trái lôi xềnh xệch một người nữa. Lão quẳng kẻ nọ về phía bọn Vô Phong, tên tóc đỏ nhận ra người ấy chẳng phải ai khác ngoài Tàn Thi. Gã này trông như kẻ mất hồn, hai mắt quầng đen, khắp người dính tro cùng mảnh cơ thể của xác sống. Vô Phong đỡ gã trở dậy rồi hỏi han:
-Ổn chứ? Tôi biết, bọn xác sống rất đáng sợ, nhưng cậu là thành viên Thổ Hành, phải chứ?
Tàn Thi lắc đầu, đoạn thì thào như sợ ai nghe thấy:
-Tôi không sợ xác sống. Tôi sợ ông ta. Từ lúc gặp mặt, ông ta đánh giết hơn một ngày… tôi… không được nghỉ ngơi chút nào.
Đến giờ Vô Phong mới nhận ra thứ lầy nhầy trên đao của lão già là máu thịt của xác sống. Chính vì lão quá hăng máu nên đã thu hút xác sống, tạo điều kiện cho bọn Vô Phong thoát khỏi “đất chết”. Chém giết suốt hai mươi tư tiếng đồng hồ ư? – Tên tóc đỏ bất giác lạnh gáy.
Trông thanh đao của lão già, cô ả Tang Nguyên liền lui ra xa như sợ mùi thối ám vào người mình. Quạ Đen nhìn ông ta một lúc, sau hất hàm về phía Tàn Thi:
-Sao ông không giết hắn?
-Thằng ranh khá hữu dụng. Nhờ nó, ta mới lên được đây. Thôi thì cho nó sống thêm chút nữa, coi như có vay có trả.
Nói rồi lão già nâng thanh đao chỉ thẳng mặt Vô Phong:
-Ta là Vạn Thù, thành viên Tân đảng. Làm quen đủ rồi, chúng ta bắt đầu ngay nhé?

Mặt trời lên cao rọi xuống đỉnh Hoành Sơn. Con lạc điểu khổng lồ vẫn ngủ say dù nắng gắt tấp vào mặt, nó không hề biết mình đang là mục tiêu bị săn đuổi. Dưới chân bức tượng Huyết Thiên Thiết Giáp, chín con người mặt đối mặt; phe công chúa căng thẳng tột độ, phe Diễm Tà ung dung thư thả. Nếu chỉ đơn thuần đối kháng, nhóm công chúa chắc chắn thua, nhưng mục tiêu cuộc chiến là Quỷ Vương nên họ vẫn có cơ may.
Gió vi vu thổi cuốn khói mây lên đỉnh Hoành Sơn. Một thoáng im lặng trôi qua rồi hai bên bắt đầu di chuyển và thiết lập đội hình. Tang Nguyên và Lục Châu là chìa khóa quyết định trận đấu bởi chỉ mình họ biết cách dùng Ảo Trận áp chế Quỷ Vương. Hai người đều đứng phía sau cùng hàng tuyến, Tang Nguyên do Diễm Tà bảo vệ, còn Tiểu Hồ che chắn cho công chúa. Ở vị trí tấn công, Hỏa Nghi đấu Quạ Đen bởi hắn có lợi thế tầm xa cùng một gã người máy đắc lực, còn Vô Phong và Tàn Thi sẽ đối đầu Vạn Thù. Trước lúc giao chiến, gã bác sĩ Thổ Hành chuyền tay mỗi người một mẩu thuốc nhỏ màu hồng. Vô Phong nhai thử thì thấy ngọt lợm họng, nó thậm chí ngọt hơn cả món bánh tăng lực mà hắn thường dùng. Tàn Thi nói:
-Thuốc tăng lực cấp tốc, phục hồi toàn bộ thể lực trong mười giây, tăng cường sức mạnh cơ bắp. Nhưng hãy kết thúc trận đấu trong ba mươi phút, sau thời gian đó, cơ thể sẽ mệt mỏi gấp đôi. Chỉ một liều duy nhất, đừng hỏi thêm, phản ứng phụ, rất nguy hiểm.
Đúng như lời gã, mọi người đều cảm giác mệt mỏi dần tiêu tan, một luồng sinh khí mới chảy tràn khắp cơ thể. Công chúa và Tiểu Hồ ban nãy thở không ra hơi, giờ sung mãn nội lực còn hơn lúc bình thường. Chênh lệch thể lực không còn là vấn đề, nhưng họ lại phải đối mặt áp lực thời gian. Ba mươi phút để giải quyết cả đám Diễm Tà lẫn con quái thú kia vượt quá khả năng của nhóm công chúa, nhưng họ đã hết đường lùi. Lục Châu thì thào vừa đủ để cả bọn nghe thấy:
-Đánh thôi! Hãy đẩy họ ra xa nhưng đừng cố sức hạ gục ai, giữ cự ly vừa đủ!
Nàng vừa dứt lời, toàn đội lập tức xông lên. Trận chiến khai màn bằng những tràng nã đạn từ hai cánh tay súng máy của “tiểu tiên nữ”. Vỏ kim loại rơi như trút, tia lửa dày đặc tựa mưa ngày bão. Nhưng trước đó, Vạn Thù và Quạ Đen đã kịp thời tạo lá chắn nội lực, đạn va lá chắn văng tứ tán. Hỏa Nghi cười sằng sặc:
-Còn nữa này, chưa hết đâu!
Cái đầu “tiểu tiên nữ” lật ngửa về phía sau, từ cổ phụt ra sáu quả tên lửa bé xíu. Chúng bay lên trời rồi vòng xuống nhằm thẳng đám Diễm Tà. Đúng lúc ấy, Tang Nguyên niệm phép, mặt đất bỗng trồi lên một lớp lá chắn thủy tinh. Tên lửa phát hỏa công phá lá chắn, tiếng nứt vỡ xen lẫn tiếng nổ khuấy đảo không gian, thế nhưng bọn Diễm Tà vẫn chẳng hề hấn gì. Chiêu thức này tương đồng với phép Lôi Thành của Lục Châu, tuy không thể tấn công như Lôi Thành nhưng lớp lá chắn thủy tinh tồn tại bao lâu tùy thuộc ý muốn của Tang Nguyên.
Sau đợt công kích, lớp lá chắn trở nên nham nhở rồi tan rã, vô số mảnh thủy tinh rớt rào rào. Lão già Vạn Thù bỗng vung tay, một cơn gió lớn từ hư không thổi đám vụn trong suốt sắc lẹm về phía nhóm công chúa. Lục Châu liền thi triển phép Lôi Thành, pháp trượng mở khối bán cầu điện hất văng thủy tinh. Đòn đánh của Vạn Thù không nguy hiểm, nhưng nó lại cho biết lão sử dụng Phong kỹ. Gặp người sử dụng bí kỹ giống mình, tên tóc đỏ bất giác nóng mặt, lòng nảy sinh tự ti. Vạn Thù nhìn rồi nhếch mép vẻ coi thường:
-Ta phải đánh thằng ranh này? Thật tẻ nhạt! Ê, nhóc con tóc đỏ, chú mày được trò trống gì vậy, thể hiện xem nào?
Vô Phong nổi máu nóng nhưng Tiểu Hồ còn nóng máu nhanh hơn. Cô nàng chụm miệng thổi ra một khối hỏa cầu bay tới Vạn Thù. Lão già hít căng lồng ngực đoạn phồng má trợn mắt thổi gió như thể đang thổi nến sinh nhật. Từ miệng lão khai xuất cơn cuồng phong đâm lõm hỏa cầu, khối lửa bé dần rồi nhanh chóng biến mất. Song chừng ấy thời gian là quá đủ cho Vô Phong áp sát lão già. Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi, tên tóc đỏ đã xuất hiện trước mặt Vạn Thù, tay kéo thanh “bộc phá” lê đất rẽ khói mây vung lên một đường thẳng tắp. Nhưng trong chớp mắt, Vạn Thù giương đao chống đỡ. Kiếm chém đao, kim loại mài kim loại lún phún những tia lửa nóng. Vô Phong nghiến răng cố sức đẩy lão già song không nổi. Hắn để ý thanh đao của lão khá kỳ dị: lưỡi đao là một khối thép chữ nhật thẳng đuột, mũi đao không mài nhọn hoặc cắt vát, hai cạnh cũng chẳng có vẻ gì là sắc bén. Lão già ngó bản mặt tên tóc đỏ rồi chợt cười, ria mép rung rung, cái mũi bự nở căng hết cỡ. Vô Phong gằn giọng:
-Cười gì?
Vạn Thù cười khẩy:
-Nhiều sức mạnh nhưng dàn trải nên mỏng manh như tờ giấy. Muốn xé muốn vò thế nào cũng được.
Vô Phong xoay người đánh kiếm tạt ngang, Vạn Thù dựng đao che chắn mạn phải. Kiếm chạm đao tức thì bật ngược, Vô Phong loạng choạng lui bước. Vạn Thù thuận đà chạy tới, cánh tay nâng đao cao quá đầu rồi bổ thẳng đầu hắn, Vô Phong vội đưa kiếm cản đòn. Đao đè kiếm, lập tức một cỗ áp lực khổng lồ đè xuống tên tóc đỏ. Hắn khuỵu chân, mặt đỏ gay, cơ bắp căng phồng như sắp nứt toác. Sức nặng này không đến từ kiếm thuật hay bí kỹ mà là trọng lượng của thanh đao. Nó quá nặng! – Hắn thầm đoán nó phải trên dưới tám chục cân, nếu không bởi “bộc phá” quá cứng cáp, khéo Vô Phong đã nát đầu.
Nhưng chuyện vẫn chưa dừng lại. Vạn Thù xoay cán cầm, thanh đao bỗng rồ lên tiếng gầm rú tựa động cơ phi thuyền, ngạnh lưỡi mở ra những cái lỗ phụt khói. Trọng lượng thanh đao gia tăng, Vô Phong không thể chịu nổi, hai chân quỳ trên đất, thái dương lằn rõ gân xanh. Hắn chẳng thể làm gì ngoài việc chờ đợi cánh tay của mình gãy nát. Đằng xa, Quạ Đen đang chiến đấu với “tiểu tiên nữ”, thấy tên tóc đỏ gặp khó, ả liền vận bí kỹ, dây xích kêu loảng roảng, lưỡi kiếm “muỗi vằn” phóng ra xoáy như bông vụ nhằm vào Vô Phong. Như một phản xạ vô điều kiện, Hỏa Nghi di chuyển nòng súng theo mũi kiếm rồi bóp cò bắn loạn. Đạn bay xối xả, vài viên may mắn trúng lưỡi kiếm khiến nó chệch hướng, đâm thẳng xuống đất cách chân Vô Phong vài bước. Quạ Đen quắc mắt nhìn Hỏa Nghi còn gã này nhăn răng cười:
-Còn non lắm, cưng à! Hình như cưng tập luyện chưa đủ hả?
Gã người máy “tiểu tiên nữ” giáng đôi tay thép nguội xuống, Quạ Đen lách người né tránh. Trong khi đó, Vô Phong vẫn chưa thoát khỏi sức ép từ Vạn Thù, còn lão già khoái trá nhìn hắn khổ sở chống đỡ. Trông gã tóc đỏ như thế, Tiểu Hồ bèn rời vị trí bất chấp lời can ngăn của công chúa. Bên kia, Tang Nguyên niệm phép, đôi cánh thủy tinh giương cao rồi biến thành tấm gương phản chiếu ánh mặt trời khiến Tiểu Hồ bị lóa mắt, bước chân khựng lại theo bản năng. Chỉ đợi có thế, Diễm Tà lập tức xung trận, thân hình lướt nhanh như gió, cánh tay tung cú đấm xuyên phá không gian lao thẳng đến. Khoảng cách này quá gần, Tiểu Hồ không thể tránh, nặng thì tử vong tại chỗ, nhẹ thì bung xương lòi da như gã Mai Hoa.
Bỗng nhiên Tiểu Hồ thét lớn, một luồng lửa xuất hiện quanh đôi chân nàng rồi ngấm xuống lòng đất. Ngay sau đó, một mảng đất thẫm đẫm dung nham trồi lên, dựng đứng tựa tường thành bảo vệ cô gái. Cú đấm của Diễm Tà đâm thủng tường, sục sâu vào như mũi khoan, xuyên vỡ lớp đá rắn chắc rồi dừng lại ngay trước mặt Tiểu Hồ, cánh tay bọc thép hừng hực khói. Diễm Tà đấm rất mạnh nhưng bức tường rắn chắc chẳng kém. Vốn Tiểu Hồ không tinh thông Thổ niệm song trong Ngũ Hành, “Hỏa” sinh “Thổ”, dùng Hỏa niệm đúng cách có thể mượn sức Thổ niệm. Bức tường dung nham này là một ví dụ.
Tiểu Hồ niệm phép lần nữa, dòng dung nham trong tường phun trào đổ ập xuống Diễm Tà. Ả tóc đen nhanh chóng lùi bước. Đẩy lui được địch thủ, Tiểu Hồ liền chuyển qua Vạn Thù đoạn vung kiếm chém xả vai, lão già buộc phải vung đao cản đòn, Vô Phong tạm thời được giải thoát. Cô gái bèn lôi gã tóc đỏ về phía sau, đoạn hỏi han:
-Anh ổn chứ?
Vô Phong không đáp cũng không gật đầu, chỉ đứng dậy tiếp tục chiến đấu. Biểu hiện đó vô tình khiến Tiểu Hồ tổn thương. Nàng không quản hiểm nguy để cứu Vô Phong, giờ hắn chẳng nói chẳng rằng nghĩa là làm sao? Lẽ nào hắn coi nàng là người thừa? Tức giận, xấu hổ, nghi ngờ, hàng trăm thứ cảm xúc tràn ngập tâm trí cô gái, đôi tay run run muốn cầm kiếm chém tên tóc đỏ làm đôi.
Thú vui hành hạ người khác bị ngăn cản, nét mặt Vạn Thù trở nên nhăn nhóc khó coi. Lão quay sang trách Diễm Tà:
-Nhóc con làm ăn kiểu gì vậy? Ta suýt chết đấy!
Diễm Tà nhún vai cười:
-Địch thủ quá mạnh đấy chứ!
-Không thể tin tưởng lũ trẻ ranh chúng bay! – Vạn Thù lắc đầu, mũi thở phì phì – Tự tay ta sẽ xử lý chúng!
Nói rồi lão vác đao lên vai xông thẳng một mạch tới trận địa của đối phương, ba cô ả còn lại theo chân lão. Vô Phong liền lao ra chặn đầu Vạn Thù. Lão già cười lớn:
-Ranh con chưa đủ tuổi!
Vô Phong nghiến răng hét:
-Già đầu sắp xuống lỗ!
Hai người lướt tới, gã trai trẻ đánh kiếm, lão già khú quật đao, hai thanh kim loại va nhau vỡ ra một âm đanh lạnh, tia lửa tí tách rơi. Hai kiếm sĩ mở màn trận chiến kéo theo đồng đội của họ bước vào giao tranh tổng lực. Hỏa Nghi cùng Tiểu Hồ đối kháng với Diễm Tà và Quạ Đen, hai thánh sứ liên tục thi triển phép thuật. Những mảnh thủy tinh sắc lẹm vang rào rạo, những ngọn sét xập xòe nổ, tất cả hòa quyện và nhào trộn nên một trảng âm thanh hỗn loạn lộng óc. Ấy thế mà con lạc điểu khổng lồ vẫn say ngủ như đang tận hưởng giấc mơ đẹp.
Cùng lúc đó, Vô Phong và Vạn Thù vẫn ở thế so kè vũ khí, chưa bên nào mở đợt tấn công mới. Tận dụng ưu thế to bản của thanh đao, Vạn Thù dùng sức đẩy lùi gã trai trẻ. Tên tóc đỏ sức thanh niên song đang hụt hơi trước lão già. Nhận thấy đồng đội yếu thế, Tàn Thi liền tung thanh “nhật thực” giải vây. Chiếc vòng kim loại vừa bay vừa xoay vù vù, nó lượn vòng qua lưng Vô Phong rồi lao tới mạng sườn Vạn Thù. Lão già bèn nhảy lui né đòn, vạt áo bị cắt nát, da thịt thiếu chút nữa phun từa lưa máu. “Nhật thực” vòng trở lại tay Tàn Thi còn Vô Phong nhân cơ hội lùi ra xa, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Tên tóc đỏ thở không ra hơi dù vừa mới nốc thuốc tăng cường thể lực, Tàn Thi bèn nói:
-Không khí loãng, thể lực sẽ mau sụt giảm. Đừng tiêu tốn nhiều nội lực, nhất là Tử Thiết!
Vô Phong vẫn có thể sử dụng kiếm thuật của Tử Thiết, nhưng nếu không được dùng tuyệt chiêu công phá tối hậu, thứ kiếm thuật ấy chỉ làm tiêu hao thể lực vô ích. Ám Thiết tuy nhanh song thiêu đốt thể lực nhiều chẳng kém, tính ra chỉ còn Trọng Thiết là hữu dụng. Khổ nỗi Vô Phong chưa áp dụng Trọng Thiết vào thực chiến bao giờ. Hắn bất giác rối trí, chẳng biết làm thế nào cho phải. Tàn Thi tiếp lời:
-Chớ đọ sức tay đôi, hãy tận dụng ưu thế tốc độ!
Vô Phong ngẫm nghĩ cách đối phó. Vạn Thù có phần nào đấy khá giống Chiến Tử: chủ yếu nghiêng về sức mạnh, bù lại tốc độ khá chậm chạp. Tên tóc đỏ hoàn toàn có thể tránh đòn sau đó phản công thay vì đối đầu trực diện. Ít nhất là hắn có biệt tài hơn người ở khoản chuồn và trốn.
Vạn Thù quay lại vòng chiến với những bước chạy mạnh mẽ, thanh đao trên vai gầm rú tựa quái thú đói mồi. Lão già vung đao, Vô Phong lách người né tránh. Đao chém hụt bổ ngập đất. Tên tóc đỏ vận nội lực, tay vung “bộc phá” chém xé gió. Lão già thoáng chút bất ngờ, đầu hơi nghiêng về phía sau song bộ ria bị mũi kiếm kéo toạc một đường. Giờ bộ ria chẳng khác nào một lưỡi rìu bị mẻ, Vạn Thù nổi điên như ác thú bị chọc giận:
-MÀY TỚI SỐ RỒI, THẰNG RANH TÓC ĐỎ!
Lão già hung hăng quật đao, tốc độ bất ngờ gia tăng. Vô Phong giật mình vội giương kiếm đỡ đòn. Đao bổ kiếm, nghiến mạnh xuống, đẩy Vô Phong vào tư thế quỳ một chân. Vạn Thù thu đao, đao gầm tiếng động cơ rồi bổ lần nữa, tên tóc đỏ chỉ còn nước giương kiếm quá đầu chống chọi. Khối sắt nặng nề giã xuống, thanh “bộc phá” oằn cong, Vô Phong giờ quỳ bằng cả hai chân. Như chưa hả giận, Vạn Thù điên cuồng bổ đao như gã đầu bếp đang chặt một khối thịt dai nhoách. Kim loại va nhau chan chát, mỗi nhát đao là mỗi lần Vô Phong căng lưng chịu đựng sức nặng khủng khiếp. Tàn Thi tung “nhật thực” giải vây, chiếc đĩa kim loại bay vun vút nhằm thẳng lão già. Đột nhiên Vạn Thù hất tay, một trận gió lớn từ sau lưng lão già ập đến thổi phăng “nhật thực”. Tới giờ Vô Phong mới để ý xung quanh thanh đao của Vạn Thù có những luồng gió nhẹ đẩy ngược lên. Hắn đoán lão đã mượn Phong kỹ trợ lực, nhờ vậy tốc độ ra đòn nhanh hơn hẳn. Một kỹ năng đáng học hỏi! – Hắn nghĩ.
Thanh “nhật thực” khiến Vạn Thù phân tâm, Vô Phong bèn lách người thoát lưỡi đao. Hắn vung kiếm tạt ngang, Vạn Thù dựng đao che chắn như tấm khiên. Nhưng khi kiếm chạm đao, một cỗ áp lực tông mạnh vào lão già. Vạn Thù bèn dạng chân làm trụ mới không ngã. Lão biết rõ vũ khí của tên tóc đỏ làm từ hợp kim siêu nhẹ, vốn không thể có trọng lượng nặng như thế. Vạn Thù nheo mắt:
-Trọng Thiết hả?
“Nhật thực” xẻ không gian vù vù bay tới, Vạn Thù nhảy lùi tránh đòn. Lão già cười lớn:
-Kiếm thuật “Thiết”? Vậy ta hãy dùng “Thiết” đối đầu nhau! Ta là người nắm giữ Cuồng Thiết!
Thanh đao trên tay lão bất ngờ tách đôi thành hai thanh kiếm nhỏ. Gọi là kiếm chứ Vô Phong thấy chúng giống dao thái thịt cỡ lớn. Vạn Thù khởi động Phong kỹ, gió lớn bao bọc người lão, râu tóc lồm xồm xõa tung, trông như một chiến binh hoang dã vùng sơn cước. Vô Phong quyết định đối kháng trực diện thay vì tránh đòn bởi nếu Vạn Thù vượt qua hắn, lão sẽ xông thẳng tới chỗ Lục Châu.
Vạn Thù đổ người lao đi, hai thanh kiếm phụt khói vang rền tiếng động cơ tựa phi thuyền chuẩn bị cất cánh. Lão nhún chân bật nhảy, song kiếm xoay vòng rồi bổ xuống với sức mạnh ngàn cân. Vô Phong vận Trọng Thiết gia tăng sức nặng lên “bộc phá”, sau đánh kiếm phản đòn. Ba thanh kim loại va nhau, tia lửa nóng phun trào ở nơi giao điểm. Vạn Thù tái tấn công, hai kiếm trong tay lão xoay vù vù như chong chóng khiến tên tóc đỏ hoa mắt. Lão hết đảo qua trái lại chuyển sang phải, bước chân lanh lẹ vô cùng, trái ngược hẳn vẻ ngoài cục mịch. Bỗng lão di thân vù tới, kiếm bên tay phải xẻ đường chớp nhoáng, Vô Phong hoảng hồn đỡ đòn song cánh tay gần như vỡ nát trước lực đánh mạnh kinh hoàng. Vạn Thù bổ kiếm bên tay trái, tên tóc đỏ thoái lui, lưỡi kiếm quét qua xẻ tanh bành nền đất. Lão già ngay lập tức áp sát đối phương, hai kiếm quay vun vút liên tục bức ép Vô Phong, cảm tưởng bóng ảnh hai người dính chặt lấy nhau. Tàn Thi không dám tung “nhật thực” vì Vạn Thù di chuyển quá linh hoạt. Kiếm thuật Cuồng Thiết của lão càn lướt mạnh như Trọng Thiết, tốc độ mãnh liệt chẳng kém Ám Thiết và dồn dập hơn cả Tử Thiết. Vô Phong bị cuốn vào lối đánh của lão, tâm trí dần mất bình tĩnh. Thấy lão già càng lúc càng gần công chúa, tên tóc đỏ cắn răng đánh kiếm khai mở Tử Thiết, thanh “bộc phá” khạc luồng nội lực cương mãnh lẫn thuốc nổ, không gian xoắn tụ vỡ bung một thứ âm thanh lộng óc. Nền đất trước mặt hắn mù khói và bị lõm xuống, nhưng Vạn Thù vẫn chẳng hề hấn gì. Lão đã thoái lui trước khi Vô Phong xuất chiêu. Tàn Thi bỗng hét lớn:
-Phong, chạy mau!
Tên tóc đỏ chợt nhận ra dưới chân mình đang tồn tại một vùng gió xoáy. Vô Phong nhào người lao ra song gió xoáy biến thành lốc hất tung hắn lên không trung. Tên tóc đỏ chới với một lúc, sau rớt uỵch xuống, toàn thân đau ê ẩm. Vạn Thù nhân cơ hội chạy một mạch đến Lục Châu. Tàn Thi tung “nhật thực” truy đuổi nhưng bị lão đánh gạt. Hỏa Nghi thấy phòng tuyến bị vỡ thì lớn tiếng:
-Rút, rút mau!
Hắn cùng Tiểu Hồ liền rút về bảo vệ Lục Châu. Bọn Diễm Tà và Quạ Đen tràn lên chiếm thế trận xung quanh bức tượng Huyết Thiên Thiết Giáp. Tang Nguyên niệm phép, đôi cánh thủy tinh giương cao bắn tóe vô số tia sáng bao vây con lạc điểu khổng lồ. Phép Ảo Trận đã bắt đầu, bọn Diễm Tà liền thiết lập vành đai che chắn cho Tang Nguyên. Sau năm phút, Ảo Trận sẽ rút sạch linh hồn Quỷ Vương. Trong thời gian đó, nhóm công chúa bắt buộc phải tấn công Tang Nguyên. Khó khăn đang chất chồng lên vai họ: thể lực giảm sút vì không khí loãng, gã người máy “tiểu tiên nữ” sắp hết đạn. Nhưng mấu chốt nhất vẫn là ở vị trí tiên phong của tên tóc đỏ, hắn có áp đảo được Vạn Thù thì những người còn lại mới tiến lên được. Hỏa Nghi thì thào với Vô Phong:
-Tôi nhớ ra rồi! Vũ khí của lão già! Nó nằm trong cuốn Thiên kiếm tịch, trang sáu trăm hai mươi (620), có tên “tàu tốc hành”, vừa là đao vừa là kiếm, ký hiệu ET-52 thuộc thế hệ thứ năm, làm bằng hợp kim siêu bền, bộ chuyển hóa nội lực hạng trung, hàng đặc chủng. Ưu điểm: không bao giờ gãy vỡ hoặc mẻ, bộ chuyển hóa nội lực thiết kế như một động cơ giúp tăng cường sức mạnh vật lý; nhược điểm: quá nặng. Không rõ ai đã rèn ra nó, chỉ biết có nguồn gốc từ lục địa Băng Thổ.
Vô Phong lắc đầu trước mớ thông tin tưởng chừng hữu ích. Vạn Thù có thể khắc phục nhược điểm của “tàu tốc hành” bằng Phong kỹ. Hỏa Nghi nói:
-Nhược điểm vẫn là nhược điểm. Cậu nhanh hơn lão mà, đúng không? Sao không tận dụng nó? Còn những tính năng khác của “bộc phá” nữa? Sao chưa dùng?
Lời khuyên như tia sáng soi rọi cái đầu mịt mùng của Vô Phong. Chắc chắn một điều rằng hắn không mạnh bằng Vạn Thù. Nhưng còn tốc độ? Vô Phong chưa từng chịu thua ai cả.
-Sao hả ranh con tóc đỏ? – Vạn Thù cười khanh khách – Đánh nữa không? Hay chim sợ cành cong rồi?
Vô Phong chẳng để ý lời khiêu khích, chỉ tập trung tìm cách khắc chế lão già. Hắn nhớ lại những tính năng của “bộc phá”, đề ra chiêu thức liên hoàn và cách sử dụng Phong kỹ. Sắp xếp kế hoạch đâu ra đấy, tên tóc đỏ bắt đầu phản công. Hắn chạy hết tốc lực về phía Vạn Thù đoạn mở chốt lựu đạn trên cán kiếm. Chạy được nửa đường, hắn vung thanh “bộc phá”, lưỡi kiếm toát ra làn khói đỏ che phủ tầm nhìn của lão già. Vạn Thù nhếch mép cười khinh thị, đôi tay vận Phong kỹ tạo một vùng gió xoáy ngay trước mặt. Chỉ cần Vô Phong ló đầu lộ diện, gió sẽ chuyển thành lốc hất tung hắn lên trời. Tự tin là vậy, bỗng lão già nghe thấy Quạ Đen hét lớn:
-Đằng sau!
Vạn Thù quay lại, lập tức thấy gã tóc đỏ chỉ còn cách mình dăm ba bước chân. Lợi dụng đám khói, Vô Phong đã chạy vòng ra sau lưng lão già rồi tập kích. Không phải Vạn Thù không tính khả năng này, chỉ là lão nghĩ quãng đường ấy quá mất thời gian và sẽ chẳng ai tấn công như thế. Nhưng lão không hề biết rằng Vô Phong lại là kiếm sĩ sở hữu cặp giò của dân đạo chích. Tên tóc đỏ lướt tới, vừa vung kiếm vừa vận dụng Trọng Thiết, trọng lượng thanh kiếm đại tăng, áp lực như búa tạ ngàn cân giáng xuống. Vạn Thù vung kiếm phản đòn, “tàu tốc hành” va chạm “bộc phá” nhưng nhanh chóng yếu thế, lão phải khuỵu chân giữ thăng bằng. Thấy Vạn Thù bị khóa chặt, bọn công chúa mở đợt tổng công kích Tang Nguyên. Diễm Tà và Quạ Đen phản kháng hết sức quyết liệt, hai người tả xung hữu đột giữa trận địa, quyết không cho địch thủ tiến lên dù chỉ nửa bước. Tang Nguyên liên tục thi triển phép thuật, khi dựng lá chắn thủy tinh, khi phóng ra những cọc pha lê nhọn hoắt. Thế nhưng cô ả tóc bạch kim không thể rời vị trí vì phép Ảo Trận cần giữ khoảng cách ổn địch giữa linh hồn thánh sứ và linh hồn Quỷ Vương.
-Chú mày không tệ lắm, nhỉ? – Vạn Thù cười gằn – Nhưng liệu phát huy được bao lâu?
Lão húc vai đẩy Vô Phong, thu hai kiếm lại thành đao rồi quét ngang định chặt đôi đối phương. Tên tóc đỏ nhảy lùi né tránh, thanh “bộc phá” phụt khói đỏ che mắt Vạn Thù. Lão già chém đao xuyên đám khói nhưng chỉ chém vào hư không. Nhớ kinh nghiệm, lão vội vàng quay ra phía sau, bất quá chẳng có gã tóc đỏ nào hết. Hốt nhiên Vô Phong từ trong đám khói lao ra, mũi kiếm hướng thẳng lồng ngực Vạn Thù. Lão già lách người, lưỡi kiếm đâm thủng vạt áo. Bất chợt Vô Phong xoay ngược “bộc phá” rồi kéo ngược, lưỡi kiếm tách làm ba tựa bộ vuốt cào rách ngực Vạn Thù. Vết thương không sâu do lão già đã kịp lùi chân nhưng cũng đủ để máu chảy ướt áo. Vạn Thù bốc một nắm bột trắng rắc lên vết thương, máu ngừng chảy, vết thương tạm thời khép miệng. Nét tự tin trên gương mặt lão biến mất, thay vào đó là sự cẩn trọng. Lão nói:
-Thanh kiếm của chú mày, sao ta chưa thấy bao giờ? Nó tên gì?
Vô Phong cười:
-“Bộc phá”!
Tên tóc đỏ tiếp tục rải khói mù bao vây địch thủ. Hắn lẩn trốn rồi mở đường đột kích thần tốc, hết lần này đến lần khác dồn Vạn Thù vào thế phòng thủ bị động. Khói mù mịt, lão già chẳng thể biết Vô Phong sẽ tấn công từ hướng nào. Tuy nhiên Vạn Thù vẫn hết sức bình tĩnh, lão tách đôi thanh đao thành hai thanh kiếm, lắp chuôi nối nhau tạo nên một thanh kiếm mới gồm hai lưỡi đối xứng. “Tàu tốc hành” bỗng rền vang, hai lưỡi phụt khói trắng và nó bắt đầu xoay tròn trên tay Vạn Thù. Lão già cười lớn:
-Chú mày thật thú vị! Kể từ ngày đứng trong hàng ngũ “Mười kiếm sĩ mạnh nhất”, chẳng đứa nào có thể khiến ta trầy da! Nhưng vui chơi vậy thôi, ta hết hứng rồi!
Vạn Thù vận Phong kỹ đoạn quăng “tàu tốc hành”. Thanh kiếm hai lưỡi như cánh quạt thổi lốc dữ dội, đám khói tan rã làm lộ diện vị trí của Vô Phong. Lão già vận bí kỹ, gió lớn thổi tới, đổi chiều “tàu tốc hành”, thanh kiếm bay ngược lên trên rồi lao thẳng xuống, nhắm giữa đỉnh đầu tên tóc đỏ. Lốc cuộn, mây dời, gió trong khắp cõi trời như hội tụ tại đòn tấn công điên cuồng ấy. Biết chạy cũng chẳng kịp, Vô Phong đành mở chốt lựu đạn rồi vung kiếm khai xuất Tử Thiết đối chọi. “Tàu tốc hành” va chạm “bộc phá”, một tiếng nổ đục sâu màng nhĩ, khói bụi bay tán loạn. “Tàu tốc hành” bỗng thoát nội lực tạo ra một cơn lốc khổng lồ khởi phát hất văng tên tóc đỏ lên không trung. Hắn xoay mòng mòng, sau rớt uỵch trên đất, tiếng xương nứt lạo rạo như cây khô bị gãy. Tên tóc đỏ nằm đó, miệng ộc đầy máu. Bị sức ép của gió cùng lốc xoáy công phá, nội thể của hắn đã tổn hại trầm trọng.
Trận chiến tay đôi kết thúc chóng vánh, Vạn Thù thu vũ khí rồi bỏ đi. Nhưng chưa được mươi bước, lão bỗng dừng chân rồi quay đầu lại. Bằng nỗ lực phi thường, Vô Phong đang gượng dậy, gương mặt be bét máu nở nụ cười, giọng nói thi thoảng ngắt quãng vì những cơn ho thối phổi:
-Đi đâu thế, lão già? Chúng ta chưa… chưa nói chuyện xong…
Vạn Thù bất giác cảm thấy thú vị trước gã trai trẻ cứng đầu. Nhưng sự cố gắng của Vô Phong lại khiến Tiểu Hồ khủng hoảng. Trông hắn tàn tạ sắp chết, cô gái hỗn loạn thần tình, tâm trí thiếu tập trung vào trận đấu với Quạ Đen. Nhân lúc nàng còn bối rối, Quạ Đen liền vận bí kỹ, lưỡi kiếm “muỗi vằn” vút bay, xích quay tít. Tiểu Hồ hoảng hốt đổ người né tránh, lườn áo bị xé toạc, bờ eo trắng ngần bị xẻ toác. Nàng gục ngã, máu thấm đầy tay, người run bần bật như đang sợ hãi. Ả đeo khẩu trang mỉa mai:
-Cô lo lắng cho thằng tóc đỏ? Đừng phí công, Vạn Thù sẽ giết hắn, nhanh thôi!
Trái tim Tiểu Hồ sôi sục. Cô gái vận Hỏa niệm lên “cáo lửa” rồi lao vào đánh cận chiến, trong lòng chỉ muốn giết chết địch thủ chứ chẳng quan tâm gì đến trận chiến nữa. Nhưng nàng nóng ruột bao nhiêu, đường kiếm thiếu chính xác bấy nhiêu, chẳng còn sắc sảo như thường lệ, thứ lửa trên song kiếm yếu ớt vô cùng. Thần hồn Tiểu Hồ đang ở bên Vô Phong chứ không còn ở đây nữa. Quạ Đen xoay người, dây xích cuộn tròn phóng lưỡi kiếm như rắn mổ. Tiểu Hồ giật mình vội thủ thế. Dây xích bỗng uốn mình đổi hướng, mũi kiếm như mũi khoan xoáy thủng vai Tiểu Hồ. Cô gái bắn ngược về phía sau, dòng máu đỏ quạch thấm đẫm áo. Quạ Đen lắc đầu:
-Yếu đuối quá!
Dứt lời, ả vút mình lao đi. Tiểu Hồ gượng dậy nhưng không kịp, Quạ Đen đã tóm mặt nàng, đánh dập xuống đất, một kiếm đâm ngập bụng Tiểu Hồ. Máu tuôn xối xả thấm đẫm lưỡi kiếm. Tiểu Hồ tóm chặt tay đối thủ, ngăn cô ả xoay kiếm kéo đứt nội tạng của mình. Nhưng điều đó chỉ giúp nàng cảm nhận cuộc sống lâu hơn chút nữa để mà nhớ, để mà hối tiếc. Hỏa Nghi không cứu được vì vướng Diễm Tà, công chúa và Tàn Thi đang mải công phá Tang Nguyên, còn Vô Phong… Nghĩ đến tên tóc đỏ, đôi mắt nàng ngấn lệ, cổ họng nấc thành tiếng trào máu. Một tay Quạ Đen vươn đến bóp cổ Tiểu Hồ. Ả nghiến kiếm, Tiểu Hồ đau đớn hét không thành tiếng, máu tươi chảy ướt tóc. Bụng bị đâm thủng, cổ bị siết, nàng cảm giác thân thể mình sắp hòa vào những cơn gió vô tận.
Cho đến phút cuối cùng Tiểu Hồ vẫn nghĩ về gió.

Nàng khóc, cũng vì nó.

*
* *
Đêm trước khi nhóm Lục Châu lên đỉnh Hoành Sơn…
Lục Châu và Tiểu Hồ ngủ ở nhà tộc trưởng cùng Mẫu Cơ. Tiều Hồ trằn trọc, hết quay người sang trái lại nằm nghiêng sang phải. Nếu tâm trí là một sợi chỉ thì tâm trí của Tiểu Hồ bây giờ là một nùi chỉ rối bét, hết tức giận rồi nhớ mong, buồn bã mà vui vẻ. Nó cứ luẩn quẩn công chúa, Quỷ Vương, luyện tập, Vô Phong, núi Hoành Sơn, quái vật, Vô Phong, nhiệm vụ, công chúa, Vô Phong… Tức mình, nàng trở dậy, luyện tập Hỏa niệm, mong sao tâm hồn thanh thản. Tiểu Hồ nhắm mắt tập trung, người bất động. Nhưng ngọn lửa trên tay nàng leo lét chập chờn dù chẳng có gió. Do tiếng thác ngoài kia ồn ào quá chăng?
-Tâm không tĩnh, lửa sẽ loạn.
Tiểu Hồ quay lại và thấy Mẫu Cơ là người vừa lên tiếng. Nàng khẽ cúi đầu:
-À… xin lỗi…
Mẫu Cơ ngồi đối diện Tiểu Hồ, dịu dàng nói:
-Cô đang suy nghĩ.
Tiểu Hồ lặng thinh. Mẫu Cơ mỉm cười:
-Hỏa niệm dành cho những trái tim đầy nhiệt huyết. Nó cũng là một nguyên tố bị cảm xúc chi phối khá mạnh.
Mẫu Cơ niệm phép, đôi tay bà bùng lên ánh lửa xanh tím. Tiểu Hồ ngắm mãi không chán. Nàng biết ngọn lửa này so với lửa thông thường nóng hơn rất nhiều. Vợ tộc trưởng thu hồi thuật, tiếp lời:
-“Tức giận” cấu thành Hỏa niệm. Nhưng thứ cảm xúc đó là con dao hai lưỡi. Nó khiến tâm trí rối loạn, Hỏa niệm vì thế loạn theo.
-Vậy tôi không được tức giận?
Mẫu Cơ cười:
-Không “tức giận” sao luyện Hỏa niệm? Nhưng cô phải tiết chế nó.
Tiểu Hồ ngẫm nghĩ hồi lâu, sau nói:
-Ý bà là… tôi nên học thêm một loại nguyên tố nữa. Như “Thủy” chẳng hạn?
-Một ý hay. Tộc Lạc Việt chúng ta có “Hỏa” trong tim nên sống gần sông nước, nhờ “Thủy” áp chế tính hung dữ. Nhưng đó là đối với người đã luyện Thủy niệm lâu năm. Vả lại có nhiều cách khác hiệu quả hơn!
-Cách gì?
Bà vợ tộc trưởng cười:
-Có một nguyên tố áp chế Hỏa khá mạnh, nhưng cũng nhờ nó mà Hỏa cháy càng lớn. Nếu cô kết hợp với người sử dụng nguyên tố đó, cô có thể kiểm soát sự giận dữ của mình.
Tiểu Hồ buột miệng đáp:
-Phong?
Nàng toan nói thêm nhưng nhớ ra chuyện lại tự ngăn mình. Mẫu Cơ cười thầm, nói tiếp:
-Phải. “Phong” là nguyên tố hợp nhất với “Hỏa”. Có câu “gió to, lửa lớn” mà! Phong không hẳn là một thành phần trong Ngũ Hành hay phép thuật, nhưng xét bản chất, nó cũng là một phần của thế giới tự nhiên. Tiếc là người luyện Phong kỹ trên thế giới này khá hiếm.
-Tôi… tôi…
-Sao thế?
Tiểu Hồ lúng búng trong miệng. Trái tim nàng nhớ về nơi nào đấy tại Hỗn Nguyên lục địa, nơi nào đấy ở đất Thiên Phạn giá rét.
Gió lang thang giữa trời đất, chẳng ai thấy gió.
Nhưng nó thổi bùng lên ngọn lửa ẩn giấu trong tim.
Tiểu Hồ cắn răng hồi lâu, sau hỏi:
-Vậy… “Phong” với “Lôi” có hợp nhau không?
-Hả? Cô biết dùng “Lôi” niệm?
-Dạ không! – Nàng lắc đầu nguầy nguậy – Tôi chỉ muốn hỏi cho biết!
Mẫu Cơ nhăn trán, ậm ừ:
-Cái đó… thực sự là không. “Lôi” khá độc lập, loại nguyên tố ấy hiếm khi kết hợp với thứ khác. Nhưng cô hỏi làm gì thế?
Tiểu Hồ chối:
-Dạ không! Cảm ơn bà rất nhiều!
Nàng vội quay vào phòng ngủ, ánh mắt thoáng một tia tươi rói. Nàng bắt đầu suy nghĩ, chốc chốc khóe miệng khẽ cong lên một cách thích thú. Trái tim nàng lại rạo rực một đốm lửa.
*
* *
Nhưng giờ thì sao?
Gió ở nơi đâu xa lắm. Nó không nghe thấy tiếng lửa cháy trong tim Tiểu Hồ. Hoặc có thể nó đang ngoảnh mặt làm ngơ với nàng. Chẳng trái tim người con gái nào chạy theo gió mãi được. Tiểu Hồ cũng thế. Nàng bắt đầu mệt mỏi. Nàng bắt đầu chán khi phải tìm kiếm nó. Đôi tay Tiểu Hồ buông lơi. Có lẽ cái chết sẽ cho nàng tìm thấy gió. Quạ Đen nhìn nàng, giọng cười lạnh ngắt:
-Chịu thua rồi hả?
Phía xa, Vô Phong đang mải chống chọi Vạn Thù. Chợt thấy Tiểu Hồ gặp nguy hiểm, hắn chẳng nghĩ gì tới lão già nữa mà vận nội lực sử dụng Ám Thiết, toàn thân vun vút như tên rời dây cung. Thấy hắn xuất hiện, Quạ Đen bèn rút kiếm đánh trả, ả vừa đánh vừa cười lớn:
-Đau lòng, phải không? Nhưng đừng lo, con nhỏ sẽ chết, sớm thôi!
Vô Phong mở chốt lựu đạn, dồn nội lực vận chiêu Tử Thiết. Hắn nghiến răng:
-Câm mồm!
“Bộc phá” bổ xuống, nội lực cuồn cuộn cùng sức ép thuốc nổ thổi tung không gian. Quạ Đen nhanh chân thoát khỏi tầm ảnh hưởng của Tử Thiết, định bụng lao vào phản công. Bất quá ả thấy Vô Phong thay ống tuýp thuốc nổ và vận nội lực sẵn sàng đánh khô máu mới thôi. Thế gian sợ nhất thằng liều, ả tạm thời lui bước. Tên tóc đỏ cũng không đuổi theo, hắn vội bế Tiểu Hồ lùi về sau chiến tuyến, hắn lấy tay bịt miệng vết thương ngăn nó chảy máu. Tiểu Hồ thở dốc:
-Phong… Phong…
-Im mồm giùm tôi, nói nữa máu chảy ra hết bây giờ! – Tên tóc đỏ nổi quạu – Tàn Thi, Tàn Thi! Cứu người!
Chẳng cần hắn gọi lần hai, gã bác sĩ Thổ Hành đã xuất hiện. Gã xem xét thương thế của cô gái, sau nói:
-Nội tạng chưa bị dập, nhưng bị chảy máu trong. Khá nặng! Cô ấy không thể chiến đấu nữa!
-Sao cũng được! Mau mau lên, ông bạn! – Vô Phong gắt.
Tàn Thi cúi mặt ngẫm nghĩ. Gã tự nói với mình:
-Đành vậy!
Dứt lời, Tàn Thi cúi đầu và… sục miệng vào vết thương của Tiểu Hồ. Cô gái đau đớn gào lên, khuôn mặt nổi đầy mạch máu, đôi mắt chỉ còn lòng trắng. Vô Phong hét:
-Cái quái gì thế này?
Gã nhỏ thó giơ tay ra hiệu để yên cho y làm việc. Tiểu Hồ dại đi, cơ thể co giật liên hồi. Vô Phong ngỡ tưởng mình đang chứng kiến một bộ phim kinh dị sống động tới từng chi tiết. Kỳ lạ thay, vết thương trên bụng Tiểu Hồ khép lại, dường như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Tàn Thi tiếp tục “xử lý” lỗ thủng trên vai nàng. Gã mở to mắt, ngấu nghiến hút sạch máu như ác quỷ. Tiểu Hồ nhận ra thương thế của mình đang khép miệng, mọi cảm giác đau đớn tiêu biến nhanh chóng. Xong việc, gã ngấu nghiến nhai nuốt một đống thuốc đoạn cởi áo khoác ngoài. Lần đầu chứng kiến cơ thể của gã, Vô Phong và Tiểu Hồ bủn rủn chân tay, miệng á khẩu. Trong đời họ chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào kinh khủng hơn thế.
Tàn Thi thực sự là quỷ.
Khắp người gã chằng chịt sẹo và vết mổ, trông qua như một cơ thể được lắp ghép từ nhiều mảnh cơ thể khác nhau. Có những vết mổ còn nguyên dấu chỉ đỏ quạch, có vết thương há miệng sủi máu chưa kịp khâu. Dưới bụng có vết đâm thủng ruột, trên vai bị khoan một lỗ sâu hoắm. Có vẻ gã đã “hút” hai vết thương trên người Tiểu Hồ về cơ thể mình. Vô Phong kìm nén nỗi sợ hãi rồi hỏi:
-Ông bạn ổn chứ? Cần tôi giúp không?
Tàn Thi xua tay ra hiệu mình tự lo được. Vô Phong và Tiểu Hồ quay trở lại trận chiến. Lúc này Hỏa Nghi đang vất vả đối phó cả Vạn Thù, Quạ Đen lẫn Diễm Tà; cỗ máy “tiểu tiên nữ” đang xả những viên đạn cuối cùng, còn công chúa không thể tiến được bước nào trước những bức tường pha lê dày đặc của Tang Nguyên. Thời gian chỉ còn một phút, Ảo Trận của Tang Nguyên sắp hoàn thành. Hỏa Nghi gào thét:
-Đánh Tang Nguyên! Đánh chết con nhỏ đó!
Quạ Đen bàng hoàng khi thấy vết thương trên người Tiểu Hồ đã biến mất. Ả cùng Diễm Tà bỏ qua Hỏa Nghi xông tới nhưng gặp ngay sự truy cản của Vô Phong. Tên tóc đỏ hét lớn:
-Làm cái gì đi, tôi sẽ bảo vệ cô!
Tiểu Hồ niệm phép, song kiếm cắm trên đất dựng bức màn lửa nóng hừng hực, khác hẳn thứ lửa yếu ớt ban nãy. Nàng lại dùng phép Huyết Hồn triệu hồi Rahtri, linh hồn máu biến thành con báo lao qua màn lửa. Tiểu Hồ dồn toàn bộ sức lực vào đòn này, sự tức giận trong lòng nàng đạt ngưỡng đỉnh điểm. Nàng giận vì Vô Phong cứu nàng, giận vì hắn bảo vệ mình, giận vì những sự giận hờn vô cớ. Và Tiểu Hồ chợt nhận ra mình đang cười.
“Tôi ghét anh…
…thật sự rất ghét anh!”.
Cô gái tiếp tục niệm phép. Con báo lửa cường hóa to gấp đôi bình thường, nó duỗi thẳng người đoạn há miệng nhằm về phía Tang Nguyên. Như biết trước chuyện sắp xảy ra, cô ả tóc bạch kim liền kiến tạo một lớp bức tường pha lê che chắn cho bản thân. Con báo liền khạc ra luồng lửa khổng lồ công phá lớp lá chắn, một tiếng nổ khủng khiếp vọng khắp đỉnh Hoành Sơn, tràn qua “đất chết”, vang về cây Cây Cầu Vĩ Đại, luồn qua mọi ngõ ngách khu rừng cạnh đường mòn, dội về tận ngôi làng Lạc Việt. Mọi người tại đương trường ngừng chiến, ai nấy sững sờ trước sức mạnh của ngọn lửa bởi họ chưa từng chứng kiến thứ gì tương tự. Vạn Thù lẩm bẩm:
-Mạnh quá… đây không phải sức mạnh của con người… con nhỏ đó là thần thánh à?
Bức tường pha lê tan chảy dưới sức nóng của ngọn lửa. Lục Châu dụng phép Lôi niệm công kích Tang Nguyên, cô ả tóc bạch kim buộc phải rời vị trí, những sợi dây liên kết đôi cánh của ả và con lạc điểu nọ đứt phựt. Phép Ảo Trận thất bại ở ngay giây phút cuối cùng. Tiểu Hồ đuối sức, bàn tay đỏ lựng vì dùng Hỏa niệm quá nhiều. Vô Phong vội đỡ nàng đứng vững đoạn cười:
-Đừng dùng thứ đó để đánh tôi nhé, sợ cô rồi!
Nhóm công chúa tạm thời đẩy lui được bọn Diễm Tà. Hai bên bắt đầu một cuộc chiến mới. Nhưng ngay lúc ấy, một tiếng thét vang khắp đỉnh núi. Một tiếng thét đến từ cái cổ họng đã ngủ yên ngàn năm. Con lạc điểu đậu trên vai Huyết Thiên Thiết Giáp bừng tỉnh. Đôi mắt đỏ ké, cánh đen vĩ đại giang rộng, tỏa hắc khí cuồn cuộn. Rốt cục nó đã thức giấc. Diễm Tà nhìn con quái vật một hồi, sau nói với công chúa:
-Tạm thời đình chiến nhé! Chúng ta lại làm đồng minh chứ?

Mười hai tiếng trước khi nhóm công chúa đặt chân lên đỉnh Hoành Sơn
Lộc Tục đã ngồi trước bàn thờ hàng tiếng đồng hồ, đôi mắt thi thoảng máy động. Xung quanh ông già, những mảnh bùa xếp thành vòng tròn bay lơ lửng, chốc chốc khẽ lay động bởi những cơn gió tốc qua cửa lều. Bên cạnh ông, Mẫu Cơ kiên nhẫn chờ đợi còn Lạc Long xem chừng sốt ruột hơn. Ngài tộc trưởng theo dõi từng cử chỉ của Lộc Tục, đợi khi những lá bùa rơi xuống đất và ông già mở mắt thì hỏi ngay:
-Sao rồi, cha? Có được không? Ác Lạc Điểu có trả lời không?
Ông già lắc đầu. Sở dĩ Lộc Tục cố gắng kêu gọi Ác Lạc Điểu vì chỉ duy nhất con chim đó dám bay vào “đất chết”. Ông hy vọng nó sẽ đưa bọn Vô Phong ra khỏi tử địa an toàn. Nhưng suốt một ngày dùng phép Đồng Tử lão, Ác Lạc Điểu vẫn chẳng hồi đáp.
Cuộc sống của tộc Lạc Việt gắn liền với lạc điểu. Mối quan hệ ấy càng thêm khăng khít sau khi linh hồn Đồng Tử lão hòa hợp thế giới tự nhiên, đồng nhất cùng chim lạc. Hết thảy bọn chúng đều nghe lời Lộc Tục, ngoại trừ Ác Lạc Điểu. Hai ngàn năm trước, Lộc Tục phải dùng hết sức lực mới trấn áp được con dị thú ấy. Ác Lạc Điểu chỉ tuân lệnh ông nhưng cũng chẳng phải dạng vẫy đuôi răm rắp chiều ý chủ nhân. Triều đại Kinh Dương Vương suy tàn, nó cũng bắt đầu chìm vào giấc ngủ dài đằng đẵng. Cả một vùng trời quanh đỉnh Hoành Sơn nghiễm nhiên trở thành “tổ” của nó, không con thú nào dám bén mảng.
Lộc Tục cúi đầu ngẫm nghĩ, sau lại thử niệm phép, những lá bùa vàng bay lên không trung rồi xoay tròn. Nửa tiếng trôi đi mà gương mặt ông già vẫn khó đăm đăm, xem chừng mọi nỗ lực đều thất bại. Lộc Tục thở hắt một hơi mệt mỏi:
-Ác Lạc Điểu không trả lời. Có lẽ nào… nó đã chết? Hai trăm năm qua ta chưa hề gặp nó! Khéo thành nắm xương rồi!
Lạc Long lắc đầu:
-Ác Lạc Điểu được ban cho một cuộc sống vĩnh hằng, trừ phi nó bị giết. Nhưng ai giết được nào? Trừ phi đó là Huyết Thiên Thiết Giáp!
Ba người im lặng hồi lâu, ai nấy cố tìm ra câu trả lời thỏa đáng. Mẫu Cơ liền lên tiếng sau một hồi suy nghĩ thấu đáo:
-Có lẽ nào nó là Quỷ Vương? Hãy để ý lời tiên tri: “An giấc ngàn thu, bên bờ đại hải, Hoành Sơn một dải, vạn đại dung thân”. Lẽ nào nó ám chỉ Ác Lạc Điểu? Con quái vật ấy tuy hung dữ, nhưng nó vẫn giữ mối liên kết sâu sắc với chúng ta bất kể thời gian thay đổi ra sao, nên không lý nào lại thờ ơ với phép Đồng Tử lão. Phải là một sức mạnh nào đấy hơn cả phép Đồng Tử lão đã khống chế nó.
Lộc Tục gật gù cho rằng Mẫu Cơ nói phải. Lạc Long nheo mắt nghi ngờ:
-Tại sao không phải Huyết Thiên Thiết Giáp mà là Ác Lạc Điểu?
-Huyết Thiên Thiết Giáp quá mạnh và quá kiêu hãnh, không thứ sức mạnh nào trên đời đủ sức ngự trị linh hồn gã. Nếu Quỷ Vương chọn Ác Lạc Điểu thì cũng không bất ngờ. Một ngàn năm trước, khi chiến đấu cùng Bát Đại Hộ Vệ, ta đã từng gặp nhiều quái thú bị nhiễm sức mạnh của Quỷ Vương. Dù sao đây cũng là phỏng đoán mà thôi! Nhỡ đâu linh hồn Quỷ Vương có thể xâm nhập Huyết Thiên Thiết Giáp! Ta thật không dám tưởng tượng!
-Vậy chúng ta nên làm gì đây? – Mẫu Cơ hỏi – Chờ đợi hay giúp họ?
Cha con Lộc Tục im lặng. “Đất chết” hay đỉnh Hoành Sơn nằm ngoài tầm kiểm soát của họ, chỉ còn một cách là đích thân tới đó trợ giúp nhóm công chúa. Nhưng theo tục lệ, không người Lạc Việt nào được phép tới Hoành Sơn trong tháng cô hồn. Phong tục tín ngưỡng luôn là thứ ám ảnh con người, đối với người Lạc Việt lại càng nặng nề. Tộc trưởng Lạc Long lắm lúc phát ngán trước những niềm tin mơ hồ ấy, ngài nói:
-Con nghĩ chúng ta phải đến Hoành Sơn một chuyến.
Lộc Tục nghiêm giọng:
-Không được! Chúng ta không thể phá luật! Anh không nhớ sao, mỗi lần chúng ta đi ngược luật lệ, mọi điều tai ương đều đổ xuống đất nước này!
Lạc Long cười:
-Chỉ là sự trùng hợp thôi, cha à! Tại sao cứ phải gán những tai họa vào những luật lệ hay quy tắc? Vả lại, hơn một nghìn năm trước, chẳng phải chính cha đã phá luật khi tự mình xông vào “đất chết”?
Ông già lắc đầu thở phì phì như không muốn gợi chuyện quá khứ. Rốt cục thì Lộc Tục vẫn là một ông già Lạc Việt điển hình với ám ảnh tâm linh. Sống càng lâu, ông càng nhận ra lắm điều chỉ có thể giải thích bằng những câu trả lời mơ hồ.
Giữa lúc bàn bạc, ba người bỗng nghe thấy một người nói vọng vào:
-Thưa tộc trưởng, có khách muốn gặp người!
Nghe cái giọng cung kính quá mức này, Lạc Long đoán ngay ra là Nguyễn Lữ. Ngài tộc trưởng rời khỏi lều, ông nhận thấy phía sau Nguyễn Lữ là hai vị khách lạ: một gã thanh niên tóc nâu dài buộc đuôi ngựa, người kia đen trũi cao to chẳng kém Lạc Long. Hai người họ ướt như chuột, xem chừng vừa trải qua một cuộc trầm mình trên dòng sông dẫn vào làng. Người thanh niên bắt tay tộc trưởng rồi tự giới thiệu:
-Ngài là tộc trưởng Lạc Việt? Thật hân hạnh! Tôi là Lục Thiên, con trai hoàng đế Bạch Dương đệ thập và anh trai công chúa Lục Châu. Còn đây là Hắc Hùng… – Lục Thiên chỉ sang người cao to đứng cạnh – …thư ký giúp việc.
Lục Thiên không muốn khai rõ thân phận của Hắc Hùng, tránh để người khác nghi kỵ vì cái tên “Thổ Hành”. Lạc Long nhíu chân mày trước gã thư ký giúp việc, lòng tự nhủ thằng cha này giống con gấu hơn. Bỏ qua chi tiết kỳ cục đó, ngài tộc trưởng mời hai người vào trong bàn chuyện.
Vì quá lo lắng cho con gái, ngài đệ thập đã lệnh Lục Thiên và đội trưởng Thổ Hành tới tộc Lạc Việt. Sau một hồi trình bày lý do, Lục Thiên xin tộc trưởng cho phép gã và Hắc Hùng lên đỉnh Hoành Sơn. Lạc Long đáp lời:
-Được thôi, nhưng chúng ta chỉ có bản đồ. Sẽ không ai dẫn hai người đi cả, các vị phải tự tìm đường lấy!
-Tôi hiểu, thưa ngài. – Lục Thiên đáp.
Lộc Tục lắc đầu:
-Tốn công vô ích thôi! Tới Hoành Sơn mất ít nhất ba ngày, các anh lên đến nơi cũng chẳng kịp!
-Chúng tôi sẽ cố nhanh hết mức có thể. – Lục Thiên nói – Vả lại, chúng tôi có động lực thôi thúc đôi chân của mình. Xin các ngài hãy xem thứ này!
Nói đoạn gã trải ra bốn bức ảnh chụp bốn người khác nhau, Lạc Long liền cầm lấy chúng xem xét. Những bức ảnh chụp một ông già với bộ ria vĩ đại tỉa hình lưỡi rìu, một cô ả tóc bạch kim, một người không rõ nam hay nữ đeo khẩu trang và một cô gái tóc đen. Trông ả tóc đen, ngài tộc trưởng kinh ngạc vô cùng, vẻ mặt như muốn xâm nhập vào không gian lẫn thời gian của bức ảnh. Ngài chuyển nó qua Lộc Tục thì ông già há hốc mồm, đôi mắt mở to sắp sánh ngang mắt cú vọ. Mẫu Cơ nghến đầu ngó qua, gương mặt vốn điềm tĩnh bỗng biến sắc, bà hỏi:
-Cậu lấy bức ảnh này từ đâu?
-Các máy quay tại phi trường ở Thiên Kỷ thành đã ghi lại. Bốn người đã sử dụng hộ chiếu giả để nhập cảnh Xích Quỷ. Ông già tên Vạn Thù, một trong mười kiếm sĩ mạnh nhất thế giới, đối tượng bị truy nã đặc biệt. Cô gái tóc bạch kim là Tang Nguyên, thủy tinh thánh sứ, một thánh sứ đã mất tích cách đây nhiều năm, người duy nhất trên thế giới biết sử dụng nguyên tố “thủy tinh”. Người đeo khẩu trang là Quạ Đen, đối tượng đang bị truy nã, một kẻ giết người không gớm tay, nhiều nhân chứng nói hắn từng giết hàng trăm người ở Quận 4 chỉ trong một ngày. Còn cô gái tóc đen, tình báo cho chúng tôi biết rằng cô ta là Tà, thành viên tổ chức Xích Tuyết, ở ngoài đời, ả làm công việc viết sách với cái tên “Diễm”. Hình như… các vị quen biết cô ả này?
Gia đình Lộc Tục nhìn nhau. Mẫu Cơ nhíu mày vẻ không tin:
-Hơn một nghìn năm trước, một cô gái tên Diễm Tà đã tới tộc chúng tôi. Gương mặt, mái tóc, đôi mắt, tất cả đều giống hệt cô gái trong ảnh. Lẽ nào trên đời có hai người giống nhau đến thế?
Lục Thiên nhăn trán, trong lòng bỗng lo lắng cho em gái gấp bội. Rõ ràng Lục Châu đang phải đối mặt với những quái vật chứ không phải con người.
…
Lúc này, trên đỉnh Hoành Sơn, Ác Lạc Điểu đã hoàn toàn tỉnh ngủ. Nó rùng mình rũ sạch bụi bám rồi thoăn thoắt leo trèo quanh tượng Huyết Thiên Thiết Giáp. Nó ngó chằm chặp đám người bé tí bên dưới bằng cặp mắt to cộ đỏ ké, hai túm lông dài ngoẵng trên trán đung đưa liên hồi. Quan sát chán chê, nó bèn giang cánh hạ thân xuống, hai cánh gấp khúc chống trên đất, cái mỏ dài khò khè thở chực muốn tợp gọn đám người kia. Trông con Ác Lạc Điểu to bằng phi thuyền hạng trung, bọn Diễm Tà và công chúa vừa ngán vừa kinh sợ. Rõ ràng họ nên hợp sức thay vì vừa đấu đá nhau vừa tranh đoạt con quái thú. Lão già Vạn Thù nói oang oang:
-Trước tiên đánh nó mềm xương ra, rồi chúng ta quay lại xử nhau sau, nhỉ? Lẹ lẹ lên, bọn bay!
Nói là làm, lão vác “tàu tốc hành” chạy một mạch tới con chim khổng lồ. Hung thú lập tức vươn cổ, mỏ dài mổ nhanh như chảo chớp. Nhưng Vạn Thù nhanh chẳng kém, lão lách người né cú mổ rồi xoay người vung đao nhằm thẳng cổ quái vật. Nhưng đao bật ra ngay khi vừa chạm vào lớp lông vũ cứng như sắt thép của Ác Lạc Điểu. “Tàu tốc hành” không vỡ song lực phản chấn khiến cánh tay Vạn Thù tê rần. Con chim quay thân mổ tiếp lần hai, Vạn Thù tiếp tục tránh được, cái mỏ đâm trượt sục thủng mặt đất. Vạn Thù gào to:
-Còn đợi cái gì nữa hả bọn ranh? Đánh nó!
Nghe vậy, cả bọn liền xông vào quây lấy Ác Lạc Điểu. Nhân lúc con chim chưa kịp rút mỏ, Diễm Tà nhún người lao đến, nắm đấm thép đâm thẳng đỉnh đầu quái vật khiến nó choáng váng. Con chim dùng chi trước bấu víu mặt đất nhằm giữ thăng bằng. Trong lúc ấy, Quạ Đen từ lúc nào đã chạy băng băng trên lưng quái vật, ả di chuyển tới gần cổ con thú rồi vận bí kỹ, thanh “muỗi vằn” xoáy thẳng vào phần đỉnh cột sống của Ác Lạc Điểu. Toàn bộ áp lực tập trung tại mũi kiếm xuyên qua lớp lông vũ dày cui và bắt đâm da thịt. Với con quái vật, “muỗi vằn” chỉ như cây kim, nhưng kim đâm thì đau thấu trời, nó liền vùng vằng hất Quạ Đen khiến cô ả rơi xuống đất. Trông thấy kẻ quấy rối, con thú liền mổ liên hồi, cái mỏ đục khoét mặt đất thủng lỗ chỗ. Quạ Đen đảo người né những cú mổ, cố gắng câu kéo thời gian để Tang Nguyên và Tiểu Hồ có thời gian niệm phép thuật. Tang Nguyên hét lớn:
-Con quạ tránh ra!
Quạ Đen liền nhào người thoát ra. Cùng lúc ấy, Tang Nguyên giang cánh, Tiểu Hồ niệm Huyết Hồn cùng phép Hỏa Địa Hạ gọi Rahtri trong hình hài con báo lửa. Cả hai đồng thời xuất chiêu, những mảnh vụn thủy tinh từ đôi cánh của Tang Nguyên cuộn vào cơn lốc từ Phong kỹ của Vạn Thù; con báo lửa khạc hỏa cầu bay qua thanh “nhật thực” đã vận bí kỹ “khuếch đại” của Tàn Thi. Mưa thủy tinh rào rào bay bên trái, đạn lửa bắn bên phải, Ác Lạc Điểu bèn lấy cánh che đầu. Những tiếng vỡ vụn pha lẫn mùi khét rung chuyển không gian, lớp lông vũ của Ác Lạc Điểu bị cày xéo bởi thủy tinh và bốc mùi khét vì lửa thiêu. Phía ngoài, Lục Châu dồn Lôi niệm lên pháp trượng, cây gậy chuyển màu trắng xóa chói mắt. Công chúa niệm phép, một khối bán cầu sét bao vây Ác Lạc Điểu rồi liên tục phóng điện. Con quái vật gào thét dữ dội, nó có thể chống chịu lửa và thủy tinh song không thể chống lại những cơn sốc điện. Vạn Thù gào lớn:
-Giết con gà đó, phanh thây nó ra!
Quái thú bỗng vùng dậy mạnh mẽ, đôi cánh vung vẩy phá vỡ bán cầu điện rồi vỗ phành phạch bay lên. Nó rùng mình rũ vụn thủy tinh bám trên thân, cái mỏ gầm rú những tiếng thét sốc óc. Vừa tỉnh ngủ đã bị một đám ruồi muỗi quấy rối, Ác Lạc Điểu trở nên điên cuồng hơn bao giờ hết. Nó lượn quanh đỉnh núi, đôi mắt đỏ ké quan sát đám người. Vạn Thù nói:
-Tản ra, đừng túm tụm lại, chết cả nút bây giờ!
Con chim bỗng lướt xuống, cánh ép thân, mỏ vươn thẳng, người xoay tròn như mũi khoan lao xuống với tốc độ tên lửa. Đám người lập tức dạt ra tránh đường, mũi khoan Ác Lạc Điểu đục đất phá đá xuyên thủng mặt đất thành một lỗ sâu hoắm. Rất nhanh sau đó, quái thú từ cái hố vỗ cánh bay vút lên, toàn thân ám bụi trắng xóa. Nó chao cánh bay tới bay lui rồi lại xoáy tròn đâm thẳng xuống Tang Nguyên. Cô ả tóc bạch kim liền niệm phép, đôi cánh sau lưng tuôn chảy dòng thủy tinh cuộn thành lá chắn pha lê. Ác Lạc Điểu không né tránh mà vẫn lao vào, cái mỏ khoan lá chắn ầm ầm điếc lỗ tai, lớp pha lê liên tục rạn nứt. Thấy không ổn, Tang Nguyên bèn vỗ cánh bay lùi lại đúng lúc quái thú phá tan lá chắn, mỏ dài đâm nát đất đào hố sâu bốc khói mù. Lão già Vạn Thù hò hét:
-Làm cái gì đi chứ chúng bay? Này, thằng tóc đỏ không đánh à? Mày nhát gan vậy sao?
Vô Phong không phải không muốn đánh, mà bởi hắn không có kỹ năng càn quét một thứ khổng lồ như Ác Lạc Điểu. Nếu buộc phải đánh, hắn chỉ còn biết sử dụng Tử Thiết. Nhưng Tử Thiết tổn hại thể lực vô cùng, dùng nó đôi co với quái vật là điều bất khả.
Trong lúc ấy, Ác Lạc Điểu liên tục nhào mình công kích đám người, những cú mổ xẻ tanh banh mặt đất. Con chim tấn công khá nhanh, lại luôn giữ vị trí trên không trung nên rất khó bắt được nó. Chỉ có một cách là Lục Châu sử dụng Lôi niệm cỡ lớn áp chế quái thú, bất quá nàng cần nhiều thời gian và sự bảo vệ vững chắc tuyệt đối. Thấy tình hình không ổn, Vạn Thù bèn nói:
-Ai đó phải thịt con gà đó! Này thằng tóc đỏ, theo ta!
Nghĩ lão già có nhiều kinh nghiệm hơn, Vô Phong bất đắc dĩ nghe lời. Một già một trẻ ban nãy đánh nhau chí tử giờ thành đồng đội, tên tóc đỏ bất giác khó chịu. Lão già thì chẳng chấp nhặt mấy chuyện linh tinh ấy, chỉ nói liến thoắng:
-Khi nào con gà ấy bay xuống, ta sẽ dùng Phong kỹ cố giữ nó lại, còn chú mày chỉ việc lao ra đánh nát cái mặt nó! Hiểu chưa hả?
Vô Phong gật gật, những người khác liền vào vị trí chờ đợi. Nhận thấy đám người thay đổi đội hình, Ác Lạc Điểu không vội tấn công mà bay lòng vòng kiểm tra. Bỗng nhiên nó chao cánh lặn xuống biển mây bao quanh đỉnh núi, bóng dáng hoàn toàn biến mất. Không gian trở về trạng thái yên tĩnh nhưng nó chỉ là khúc dạo đầu của một cơn bão sắp ập đến. Chẳng ai bảo ai, chín người liền tỏa ra các hướng khác nhau, ánh mắt chăm chú nhìn biển mây rộng lớn. Ai nấy đều cảm thấy một nỗi sợ hãi đang cào lưng mình. Vạn Thù hô hào:
-Thấy con gà đó xuất hiện thì phải hét to lên, nghe rõ chưa bọn bay?
Ả Tang Nguyên tức mình đốp chát:
-Này, ông đang chỉ huy bọn này đấy hả?
-Nghe ta thì sống, cãi ta thì chết, hiểu chưa bé con?
Cô nàng tóc bạch kim định mở miệng thì chợt nghe tiếng vỗ phành phạch vọng tới. Trước mặt ả, Ác Lạc Điểu từ biển mây vọt lên, nó xoáy tròn thân rồi đâm tới Tang Nguyên, cái mỏ xoay như bông vụ cuộn tung cát bụi. Nhanh như chớp, Quạ Đen quờ tay tóm cổ áo Tang Nguyên lẳng sang một bên. Con ác thú giang cánh hạ thân và bắt đầu chạy bằng bốn chi, nó hùng hục đâm đầu về phía Hỏa Nghi. Gã này cùng “tiểu tiên nữ” cong mông mà chạy, chẳng dè tên người máy chạy nhanh hơn mình, Hỏa Nghi gào thét:
-Vạn Thế ơi, tao tạo ra mày để mày lủi nhanh hơn tao à?!
Hỏa Nghi liền đổi hướng, Ác Lạc Điểu phân vân không biết nên đuổi theo hắn hay “tiểu tiên nữ”. Vạn Thù nhân cơ hội vận Phong kỹ tạo một vùng gió xoáy xung quanh con chim. Nhưng quái thú nhận ra ngay sự khác lạ, nó liền rời khỏi vùng nguy hiểm trước khi bãi gió xoáy biến thành cơn lốc. Ác Lạc Điểu sống quá lâu nên có thừa tinh quái, nó lại lặn xuống biển mây và gieo rắc nỗi sợ hãi cho đám người. Ngay cả Diễm Tà – kẻ luôn giữ được sự bình tĩnh cũng rùng mình trước sức mạnh của quái vật. Thấy cả bọn xuống tinh thần, Vạn Thù kêu gào:
-Chúng bay làm cái gì thế hả? Mẹ kiếp! Nó chỉ là con gà làm đồ nhậu thôi, thịt xẻ ra chắc ăn tới sáng mai!

Câu nói đùa khiến vài người nhếch mép cười, ít nhất họ vẫn có thể an tâm khi lão già này vẫn khỏe. Nhưng Lục Châu thì không. Bởi lẽ lão càng khỏe, khả năng tranh giành linh hồn Quỷ Vương với lão càng thấp. Nhóm công chúa cần hạ gục quái thú trước khi thuốc tăng lực hết công hiệu. Nàng quay sang Vô Phong rồi khẽ nói:
-Phong, dùng Phong kỹ đi!
-Ý cô là làm cái gì đó giống Vạn Thù? Tôi vẫn chưa luyện tập thành thục, công chúa à! – Tên tóc đỏ cười mếu.
-Bí kỹ cũng giống phép thuật có nhiều hình thái khác nhau, nó phản ánh bản chất con người. Anh là anh, Vạn Thù là Vạn Thù, sao anh phải trở nên giống người khác? Anh nói rằng “hãy là chính mình”, đúng không? Giờ là lúc anh cần thể hiện bản thân đó!
Lục Châu vừa dứt lời thì ngay trước mặt nàng, Ác Lạc Điểu từ tầng mây vọt ra. Nó xoay tròn đâm tới, công chúa và Vô Phong vội tản ra hai bên tránh đường. Bay được nửa đường, con chim chợt hạ thân xuống, cái mỏ vung vẩy càn quét mặt đất loạn xà ngầu, đất đá văng ào ào trúng người Lục Châu khiến nàng bị choáng. Công chúa gục ngã, quái thú liền vồ đến, tứ chi rầm rập nện mặt đất. Không ai ở gần đó để cứu Lục Châu, chỉ một lát nữa thôi, nàng sẽ nát thành cám dưới cú mổ của Ác Lạc Điểu. Như phản xạ không điều kiện, Vô Phong đổ người lao đi, thanh “bộc phá” mở sẵn chốt lựu đạn. Hắn sợ con quái thú, nhưng nếu công chúa có mệnh hệ gì, nó sẽ là cơn ác mộng khủng khiếp nhất đời hắn. Vì quá chú ý công chúa, Vô Phong không hề để ý rằng một làn gió xuất hiện sau lưng và đẩy hắn đi nhanh hơn. Hắn chạy cắt mặt quái vật, tay vung kiếm đoạn gào thét:
-Ăn đi, con điên này!
Làn nội lực trắng xóa mang tên Tử Thiết đối kháng cái mỏ khổng lồ. Trong khoảnh khắc, tên tóc đỏ cố vận thêm Phong kỹ, nội lực bỗng chốc trải rộng gấp bội, lan qua cái mỏ đập thẳng mặt quái vật. Ác Lạc Điểu lật ngửa đầu, toàn thân hơi loạng choạng. Sức công phá của Tử Thiết lẫn lựu đạn làm nó tối tăm mặt mũi. Hỏa Nghi và Tiểu Hồ kinh ngạc vô cùng, họ chưa từng thấy Tử Thiết mạnh đến thế. Phía xa, Vạn Thù còn ngạc nhiên hơn song không phải vì Tử Thiết mà bởi lão vừa chứng kiến sự ra đời của một thứ Phong kỹ hoàn toàn mới. “Dùng gió đẩy nhanh tốc độ bản thân, mở rộng phạm vi nội lực, trên đời có thứ Phong kỹ này sao?” – Lão lẩm bẩm.
Ác Lạc Điểu vẫn chưa kịp hồi tỉnh, Diễm Tà bèn nhảy lên tung một cú đấm trời giáng giữa trán nó. Quái vật gục người, Vạn Thù vận Phong kỹ, râu tóc phừng phừng dựng ngược, một cơn gió lớn từ thinh không dội xuống ép chặt lưng Ác Lạc Điểu. Con chim ghì chân, đôi cánh vùng vẫy toàn thân bộc phát khí đen đặc quánh. Thấy sức mạnh Quỷ Vương trỗi dậy, Lục Châu lầm rầm chú ngữ triệu hồi thần hộ mệnh. A Sát Ca xuất hiện đoạn giang cánh vút bay, tay vung thương đâm xuyên lưng Ác Lạc Điểu, dòng sét tích tụ đầu mũi thương lan tràn khắp nội tạng quái thú. Con chim đau đớn rít tiếng chói tay, nó vùng vằng hất tung cây thương, đôi cánh khua loạn đánh tới tấp vào A Sát Ca. Nữ thần giương khiên chống đỡ, móng vuốt cào tấm khiên vang rền tiếng kim loại. Thấy nữ thần, ả Tang Nguyên hết sức hào hứng:
-Là A Sát Ca nổi tiếng đấy chăng? Thật đẹp! Nhưng ta sẽ cho cô thấy ai mới là người đẹp nhất ở đây!
Cô ả niệm chú ngữ, đôi cánh thủy tinh rơi rụng vô số mảnh thủy tinh. Những mảnh vụn ấy xoắn cuộn với nhau, tập kết thành hình một nữ thần với gương mặt pha lê diễm lệ mà vô cảm, toàn thân trong suốt lấp lánh bảy màu do khúc xạ ánh sáng. Đó là Tế Ti – vị thần hộ mệnh mà Lục Châu chỉ biết tới qua những chuyện kể. Truyền thuyết của Thánh Vực nói rằng trước khi trở thành thần, Tế Ti sở hữu một dáng vẻ tuyệt mĩ đến nỗi không người đàn ông nào được phép chạm tới.
Thần hộ mệnh Tế Ti vỗ cánh thủy tinh bay vút lên rồi lơ lửng giữa không trung. Tang Nguyên niệm phép, nữ thần liền huơ tay vẽ vòng tròn, thủy tinh chạy theo vòng tròn ấy, gắn kết với nhau tạo ra một tấm gương cầu lồi hai mặt. Ánh nắng chiếu qua gương, hội tụ tại một điểm chói mắt nhỏ tí trên đất. Tang Nguyên nói:
-Đây là đòn quyết định, nhưng ta cần thời gian, mấy người cầm chân con thú giùm ta!
Đám người liền bu vào khống chế Ác Lạc Điểu. Hỏa Nghi điều khiển “tiểu tiên nữ” phun khạc một đống dầu nhớt lên quái thú, Tiểu Hồ niệm phép thổi lửa, lửa bắt dầu cháy dữ dội, một khoảng vai Ác Lạc Điểu bị thiêu đốt. Con chim gào thét điếc tai và quẫy đạp với cơn giận dữ tột cùng. Công chúa vung pháp trượng, A Sát Ca tung cánh bay lên rồi nhào xuống như đại bàng vồ mồi, tay đâm thương xuyên thẳng lưng Ác Lạc Điểu rồi ghìm chặt xuống. Quái vật không chịu thua, nó gồng mình lăn lộn, đôi cánh vung loạn xạ vô tình quật trúng A Sát Ca. Nữ thần đổ ập, đôi cánh nhuốm bụi. A Sát Ca không vấn đề bởi các đòn đánh vật lý miễn nhiễm với thần, nhưng Lục Châu thì có. Đôi mắt công chúa rỉ máu, thần trí hỗn loạn. Cú đánh của Ác Lạc Điểu gây một phần ảnh hưởng lên nàng do sự tương thông linh hồn giữa thánh sứ và thần hộ mệnh.
Trong khi đó, Phong kỹ của Vạn Thù yếu dần, Ác Lạc Điểu dần thoát khỏi tầm ảnh hưởng của cơn gió. Lão già ria lưỡi rìu hét lớn:
-Đứa nào đánh con gà này đi! Ta không thể giữ lâu hơn nữa!
Ba người Vô Phong, Quạ Đen và Diễm Tà buộc phải tiếp cận quái thú. Tên tóc đỏ cùng Diễm Tà tiến ra phía trước làm mồi nhử. Trông thấy họ, Ác Lạc Điểu thở phì phì đoạn vươn cổ mổ như con gà mổ đám giun dế. Hai người họ lạng lách tránh những cú mổ hiểm hóc, mặt đất thủng lỗ chỗ như hố bom. Lợi dụng quái thú bị phân tán, Quạ Đen nhanh chóng trèo lên cổ Ác Lạc Điểu, ả tóm từng cọng lông của nó để giữ mình khỏi bị gió của Vạn Thù thổi bay. Cô ả lầm lũi bò đến vị trí mà thanh “muỗi vằn” đâm trúng ban nãy rồi vận bí kỹ lên thanh kiếm. Dây xích lanh canh, lưỡi kiếm xoay tít, “muỗi vằn” xoáy mạnh khoan thủng da thịt quái thú. Ác Lạc Điểu đau thấu tâm can, mỏ thép ộc máu ướt đẫm lông ức. Hốt nhiên nó lộn ngược cổ về phía sau rồi quơ mỏ. Quạ Đen giật mình buông tay, ả bị gió lốc cuốn phăng, người văng như diều đứt dây. May sao Hỏa Nghi kịp thời vươn tay đỡ lấy cô ả, hai người ngã dúi trên đất. Hỏa Nghi nhe răng cười:
-Cưng thật liều lĩnh và khó bảo!
Quạ Đen đạp hắn lui ra và chẳng nói lời nào. Ngay lúc ấy, phép thuật của Tang Nguyên hoàn tất. Tấm gương trên tay nữ thần Tế Ti rọi một tia nắng vàng rực mảnh mai thiêu cháy mặt đất. Cô ả niệm phép, nữ thần xoay gương, tia nắng lướt qua thanh “nhật thực” với bí kỹ “khuếch đại” của Tàn Thi tạo nên một cột sáng cỡ lớn, nó lướt qua quái thú, tạo một dải sáng chói lòa nổ liên hoàn. Đỉnh Hoành Sơn chấn động như thể đang hứng chịu hàng loạt quả tên lửa. Sức ép đè nén, áp khí lèn nhau ép vỡ đất đá, sức nổ công phá lòng đất tưởng chừng khoan thẳng xuống tận chân núi. Con quái thú mất hút trong làn ánh sáng hủy diệt.
Âm thanh vãn hồi, ánh sáng nọ tiêu biến, để lại một con Ác Lạc Điểu xơ xác lông cánh trên mặt đất, mỏ há hốc thở phì phò yếu ớt. Nhưng đám người chẳng khá hơn con quái thú là mấy. Phía này, do tập trung quá nhiều năng lượng vào đòn đánh nên Tang Nguyên đã kiệt sức, cô ta rũ người ngồi thụp xuống. Bên kia, Lục Châu cũng rã rời sau cú đập trời giáng của quái thú lên A Sát Ca. Cả hai thánh sứ lúc này đều không thể thực hiện phép Ảo Trận. Bọn Diễm Tà và Vô Phong nhìn nhau. Liên minh đã chấm dứt, giờ là lúc phân rõ thắng bại. Quạ Đen cười:
-Các người thua rồi!
-Thua? – Hỏa Nghi nhại lại – Chưa rõ mỉu nào cắn mèo nào đâu cưng à (*)!
-Thật à? Vậy thuốc đã hết tác dụng chưa?
Hỏa Nghi ngớ mặt. Ngay lúc ấy, một cơn đau quặn ruột xâm lấn đầu óc hắn, Hỏa Nghi gục xuống không thở nổi. Chẳng riêng gì hắn, thuốc tăng lực bắt đầu gây phản ứng phụ lên những người khác. Phải nói rằng chính Quạ Đen đã cố tình câu kéo thời gian, ả biết rõ thuốc tăng lực nguy hại thế nào khi hết tác dụng. Xui xẻo thay, bên Diễm Tà vẫn còn một người khỏe mạnh: Diễm Tà. Cô ta chẳng có vẻ gì là vừa trải qua một trường ác chiến khốc liệt. Ả lừ lừ bước về phía Lục Châu. Tên tóc đỏ cố gượng dậy nhưng toàn thân tê cứng, chỉ còn cái miệng vẫn động đậy:
-Dừng lại! Tôi sẽ giết cô!
Diễm Tà phớt lờ bởi ả chẳng việc gì phải ngại một gã mồm to. Ả túm áo công chúa, cánh tay thép siết chặt cổ nàng. Lục Châu nghẹn giọng nói:
-Sao… cô làm thế?
-Xin lỗi, nhưng tôi phải làm thế! – Diễm Tà đáp – Dù sao tôi từng cứu cô một mạng, giờ tôi lấy lại cái mạng ấy, công bằng phải không?
Cánh tay Diễm Tà siết chặt hơn, Lục Châu không thở nổi, gương mặt tím tái. Trông nàng sắp chết, Vô Phong nghiến răng kèn kẹt, cánh tay cố gắng với lấy thanh “bộc phá”. Tên tóc đỏ biết rằng ngoài hắn ra, không ai có thể cứu nàng. Hắn quờ tay sang phía Tàn Thi đoạn thì thào:
-Cho tôi xin một viên tăng lực!
-Không, cậu sẽ chết! – Tàn Thi nói.
-Kệ mẹ nó, giờ không quan trọng!
Thấy Vô Phong quyết ý, Tàn Thi bèn đưa cho hắn một viên. Tên tóc đỏ nhai nuốt viên thuốc, cơ thể lập tức tràn trề sinh lực. Hắn vùng dậy lao đi, tay vung kiếm đâm tới Diễm Tà. Ả tóc đen buộc phải buông tay thả công chúa, nhưng cô ả ngay lập tức quay trở lại đối kháng với tên tóc đỏ. Vô Phong vung kiếm chém ngang, Diễm Tà xoay chân đá tạt. Cú đá nhanh hơn đường kiếm, va thẳng mặt Vô Phong. Hắn trượt dài trên đất, đầu óc choáng váng. Diễm Tà lao theo đoạn cười lớn:
-Anh chỉ có thế thôi sao? Tóc đỏ?
Vô Phong vươn mình bật dậy. Tà nhảy tới, hông vặn mạnh rồi tung cú đấm. Vô Phong giương “bộc phá” chống đỡ cú đấm, cảm giác như một cây búa tạ ngàn cân giáng vào. Hắn sụm người, tức thì Tà vung chân đá tạt trúng mặt hắn lần hai. Tên tóc đỏ văng đi như diều đứt dây, bất quá hắn vẫn trở dậy dù gương mặt đã bê bết máu. Công chúa vội nói:
-Dừng lại đi, Phong! Đừng đánh nữa!
Hai tai tên tóc đỏ ù đi, cơ thể lịm dần do tác dụng phụ của viên thuốc tăng lực. Hắn không biết tại sao Diễm Tà có thể đấm nhanh và mạnh như thế. Nhưng hắn biết một điều rằng nếu mình bỏ cuộc, công chúa sẽ chết. Vô Phong nâng kiếm, đôi chân sẵn sàng bước lần cuối. Hắn quay lại nhìn công chúa đoạn nhe răng cười:
-Ai bảo công chúa xuất hiện giữa đời tôi làm chi?
Và rồi hắn chạy, mái tóc đỏ vun vút theo gió. Diễm Tà chẳng ngần ngại lao thẳng vào hắn, tóc đen mềm mại cuộn sóng. Chỉ một cái chớp mắt nữa, thắng thua sẽ được phân định. Rõ ràng Vô Phong không có cửa thắng. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, hắn chợt nhớ lời của Hỏa Nghi khi giới thiệu thanh “bộc phá” phiên bản mới:
“Nghe nói cao thủ kiếm thuật ra đòn với tốc độ mười ba mét một giây (13m/s), đây là giới hạn của con người. Nếu cậu vượt qua cực hạn này, lưỡi kiếm sẽ tàng hình!”. (**)
Chẳng nghĩ ngợi nhiều, hắn bèn vận Phong kỹ cùng thanh kiếm. Lưỡi “bộc phá” bỗng chốc nhạt nhòa dưới ánh mặt trời rồi vô hình, Diễm Tà đột ngột khựng lại rồi vội vàng thoái lui. Cô ả bất giác sờ lên người và nhận ra găng tay thép tràn ngập máu đỏ, áo bị xẻ rách từ vai phải xuống hông bên trái. Diễm Tà gục xuống, miệng thổ máu tươi, cô ta không thể tin mình vừa trúng đòn. Cả đám bên ngoài sững sờ trước cảnh tượng ấy, họ không nghĩ Vô Phong sẽ thắng, nhưng tên tóc đỏ làm được, thậm chí còn tặng Diễm Tà một đòn chí tử. Hỏa Nghi ngoác mồm cười sằng sặc:
-Tàng hình rồi! Đúng là lưỡi kiếm có thể tàng hình! Cậu vượt qua giới hạn rồi, tóc đỏ!
Bất thình lình một làn hắc khí lan tràn khắp đỉnh Hoành Sơn. Mọi người phát hiện chúng bắt nguồn từ Ác Lạc Điểu. Con quái thú lồm cồm bò dậy, những vết thương trên cơ thể được hắc khí lấp đầy. Tiếp nạp thêm sức mạnh Quỷ Vương, giờ đây nó khỏe và hung bạo hơn trước gấp bội. Quái thú giang cánh bay rồi trầm mình xuống biển mây vô tận. Tiếp sau đó, một loạt những âm thanh cắt gọt vọng lên khiến ai nấy rợn tóc gáy. Im lặng một hồi, con chim bỗng quay trở lại, nó vượt qua làn mây, đôi chân to khỏe cắp theo… một chóp núi. Chóp núi so với nó là hơi to, so với con người là khổng lồ. Chẳng ai biết con quái thú ấy đã làm gì và làm như thế nào. Bóng đêm bao phủ đỉnh núi dù mặt trời chưa hề lặn mà do khối đá to khủng khiếp kia đã che khuất ánh nắng. Hỏa Nghi vô thức lảm nhảm:
-Phen này hết lấy vợ!
Ác Lạc Điểu bay cao, gầm rú những tiếng man rợ rồi buông móng, Đỉnh núi áp xuống đỉnh núi, đám người chẳng thể chạy trốn, họ chỉ như bầy kiến chờ đợi cái chết. Nhưng ở thời khắc tuyệt vọng ấy, bức tượng Huyết Thiên Thiết Giáp chợt cử động. Chiến mã tung vó, chiến thần vung gậy sắt, đánh thẳng chóp núi đang rơi. Thanh âm tựa cả tấn thuốc nổ khai hỏa. Đất rung, gió loạn, biển khơi dậy sóng. Áp khí như bão ào ào gạt phăng đất đá, con người như cát bụi bị cuốn theo. Chóp núi văng xuống dưới, mài nát sườn Hoành Sơn, mang theo cơn động đất lay chuyển mảnh đất Lạc Việt. Đôi mắt Lục Châu khép dần, chìm vào chốn vô định.
…
Công chúa chẳng nhớ mình đã thiếp đi bao lâu. Nàng tỉnh dậy, đầu óc choáng váng. Nàng mơ hồ thấy ánh tóc đỏ đang lơ phơ thổi theo gió, cánh tay vô thức ôm lấy, miệng gọi:
-Phong?
-Không, là ta đây. Em ổn chứ?
Ánh nắng trở lại với đôi mắt của công chúa. Nàng nhận ra người đang đỡ mình dậy là Lục Thiên, nàng thốt lên:
-Anh? Sao anh lại ở đây?
-Một câu chuyện dài, ta sẽ kể sau.
-Ác Lạc Điểu đâu?
-Nó bỏ trốn rồi, bọn Tân đảng và Diễm Tà cũng thế. – Lục Thiên trả lời – Ta và đội trưởng Thổ Hành tới nơi thì đụng ngay Huyết Thiên Thiết Giáp. Hai ta sẽ chết chắc nếu ông ấy không xuất hiện kịp thời.
Lục Châu nhìn theo hướng chỉ tay của anh trai. Phía xa, Lộc Tục đang ngồi xếp bằng trước tượng Huyết Thiên Thiết Giáp, tay vỗ một chiếc trống làm bằng đồng tạo nên những âm điệu kỳ lạ. Lục Thiên nói:
-Nghe nói không gì có thể cản Huyết Thiên Thiết Giáp, ngoại trừ tiếng trống đó. Lộc Tục… ông ta đã phải phá bỏ tục lệ và tới đây giúp chúng ta.
Công chúa ngó quanh, thấy khắp nơi vương vãi đất đá, cảnh vật tiêu điều như vừa trải qua một trận hủy diệt. Gã đội trưởng Hắc Hùng đang mải chăm sóc cho Hỏa Nghi và Tàn Thi. Chẳng biết gã làm gì mà Hỏa Nghi cứ kêu la chết cha chết mẹ. Lục Châu bỗng thảng thốt:
-Vô Phong và Tiểu Hồ đâu?
Lục Thiên lắc đầu:
-Ta không biết, lúc tới đây thì chẳng thấy bọn họ nữa. Lộc Tục đã cho người tìm kiếm rồi, chớ lo! Nhưng có việc này quan trọng hơn, theo ta!
Công chúa lật đật bước theo anh trai, tâm trí lẫn lộn giữa lo lắng và sự bối rối. Lục Thiên dẫn nàng tới chân tượng Huyết Thiên Thiết Giáp. Phía dưới chân tượng có một huyệt mộ đặt chiếc quan tài đá màu trắng. Một điều kỳ lạ là chiếc quan tài phát ra rất nhiều hắc khí của Quỷ Vương. Ông già Lộc Tục ngừng vỗ trống đoạn cất lời:
-Ban đầu ta nghĩ Ác Lạc Điểu là Quỷ Vương. Nhưng ta nhận ra linh hồn ác quỷ xuất hiện cả trên Huyết Thiên Thiết Giáp. Nguồn gốc hắc khí có lẽ xuất phát từ chiếc quan tài này!
-Nhưng quan tài này của ai? – Lục Châu hỏi.
Ông già nhìn nàng bằng con mắt ái ngại, sau tiếp lời:
-Dòng họ Bạch Dương của cô có một hủ tục truyền đời: đó là mỗi vị vua sau khi chết phải được chôn cất ở những ngọn núi cao nhất thế giới. Cha cô cũng không ngoại lệ. Rất lâu về trước, ông ta tới đây và đề nghị với ta chuyện này. Lúc đầu ta phản đối, nhưng ông ta hứa sẽ giúp đỡ Xích Quỷ thoát khỏi chiến tranh và nhiều ưu đãi chính trị có hời. Vì vậy ta đã chấp thuận. Mộ phần này liên hệ sâu sắc với cha cô, nói cách khác, hiện giờ nó thế nào, cha cô sẽ như vậy.
Công chúa run rẩy nhìn xuống. Hắc khí tan bớt, để lại một dòng chữ khắc trên nắp quan tài. Chúng như những bóng ma đang nhìn nàng và cười khoái trá.
Mộ phần Bạch Dương đệ thập.

Vô Phong tỉnh giấc. Hắn nằm trên giường, khắp người băng bó như xác ướp. Xung quanh hắn là một căn phòng nhỏ, không gian thoảng mùi thuốc tiệt trùng, mọi vật dụng sạch sẽ một cách quá mức. Bệnh viện! – Hắn tự nhủ.
-Tỉnh rồi hả? Tôi tưởng cậu ngủm luôn chứ!
Tên tóc đỏ quay sang và thấy một người đang ngồi cạnh giường bệnh. Gương mặt kẻ đó mờ ảo như bị sương che phủ. Vô Phong chợt lên tiếng:
-Đã bao lâu rồi?
-Năm ngày. – Người kia đáp – Mạng cậu to lắm! Bị đánh như thế mà không chết!
Vô Phong nhếch mép cười. Kẻ nọ tiếp lời:
-Đừng phí thời gian vào mấy trận chiến vô bổ ấy. Đánh nhau chỉ vì muốn chứng tỏ sức mạnh ư? Hết “Tứ pháp sư” lại đến “Thập kiếm sĩ”, vậy bao giờ cậu mới chịu dừng lại? Đừng nói cậu đang tìm bảy người hùng mạnh nhất thế giới nhé?
Tên tóc đỏ đáp:
-Tôi muốn tìm Bất Vọng – bậc thầy Phong kỹ - kẻ đứng đầu bảy người ấy. Nghe nói ông ta mạnh hơn bất kỳ ai, thậm chí hơn cả Liệt Giả, tôi muốn thử sức!
-Bộ cậu chẳng biết gì ngoài đánh nhau sao? Này anh bạn, cậu đã là đội phó, nếu cậu không nghĩ cho mình thì cũng phải nghĩ cho mọi người chứ! Anh em không thể xả thân cứu cậu mãi. Họ đang sống, đang cố gắng tồn tại để có ngày trở về với gia đình.
Vô Phong im lặng, ánh mắt trầm ngâm trên trần nhà. Hắn hỏi:
-Gia đình là cái gì?
Người nọ bật cười:
-Thế thì cậu phải định nghĩa xem “bạn gái” là gì? Tại sao cậu không thử hẹn hò với một cô gái nào đó? Lẽ nào cậu chưa từng thích một cô gái?
*
* *
Vô Phong bừng tỉnh. Hắn cảm giác mũi đặc nghẹt không thở nổi, cổ họng mặn chát, thân thể trôi lềnh bềnh. Tên tóc đỏ quáng quàng vùng dậy. Hắn rũ đầu ho sù sụ, miệng khạc nhổ lung tung, bàn tay xào xạo đất cát. Khi thần trí tỉnh táo, hắn nhận ra mình đang ở gần một hòn đảo nhỏ đắp cát màu nâu xỉn với những rặng núi thấp. Ngoài khơi, vách núi Hoành Sơn sừng sững dựng đứng, đỉnh cao vút đâm thủng tầng mây. Nhìn ngọn núi, Vô Phong bất giác sờ nắn thân thể. Thấy mọi thứ vẫn nguyên vẹn, hắn thở phào. Ta còn sống! – Hắn tự nhủ.
Tên tóc đỏ lóp ngóp bò lên bờ, nằm phơi thân dưới ánh nắng chói chang, trong lòng cố gắng sắp xếp ký ức để giải thích hoàn cảnh hiện tại. Hắn nhớ rằng con chim khổng lồ ném chóp núi xuống đỉnh Hoành Sơn, Ác thần Huyết Thiên Thiết Giáp đánh vỡ ngọn núi rồi hất tung mọi thứ. Áp khí lồng lộng cuốn Tiểu Hồ bay khỏi đỉnh núi. Hắn lao theo tóm lấy cô gái, dùng Phong kỹ giảm tốc độ rơi trước khi hai người lao đầu xuống biển. Những gì xảy ra tiếp theo, hắn chẳng biết. Có lẽ Vạn Thế đã ban cho hắn sự may mắn hai lần. Thứ nhất là rơi từ đỉnh Hoàng Sơn xuống biển mà không chết, thứ hai là những cơn sóng đã đánh dạt hắn vào bờ thay vì ném ra ngoài khơi làm mồi cho cá. Tuy nhiên, giữa vùng biển mênh mông này, hắn và Tiểu Hồ biết tìm đâu lối về làng Lạc Việt?
Nhắc đến Tiểu Hồ, Vô Phong bật dậy. Con nhỏ đó đâu? – Hắn lẩm bẩm rồi nhổm dậy bước dọc theo bờ cát, mắt trông ngóng một mái tóc vàng cùng gương mặt hung thần ác sát. Con thú dữ đâu? – Hắn mấp máy môi, đôi chân vội vã những bước hằn dấu lo âu in sâu mặt cát. Nhưng chạy hết đường bờ biển, hắn vẫn chẳng thấy Tiểu Hồ đâu. Vô Phong bèn nhoài người lao ra biển, nước ngập quá gối, đôi tay quơ quào vô vọng trước những cơn sóng tấp vào mặt. Và tâm trí Vô Phong bắt đầu hoảng loạn, hắn lớn tiếng gọi:
-Tiểu Hồ? Tiểu Hồ!
Nước dâng quá ngực, sóng lớn cuộn trào, Vô Phong ngụp lặn giữa bọt sóng trắng xóa với nỗi tuyệt vọng sâu thẳm. Hắn từng trải qua thứ cảm giác đáng sợ này khi lạc lối ở “đất chết”. Không thấy Tiểu Hồ, không nghe thấy nàng kêu gào, không bực tức vì sự phiền nhiễu của nàng, Vô Phong như phát điên. Nhưng gặp Tiểu Hồ trên Hoành Sơn, hắn lại im ỉm chẳng nói câu nào. Bất quá, ngay lúc này, hắn không thể kiềm chế cái miệng của mình thêm nữa:
-Con ranh kia! Nghe thấy tôi nói gì không hả? Mọi ngày cô gào to lắm cơ mà? Sao giờ câm như hến thế?
Sóng tát thẳng mặt Vô Phong, biển khơi réo bọt đục ngầu. Đó là câu trả lời dành cho hắn. Không nản chí, Vô Phong tiếp tục gọi. Giọng đã lạc, cổ đã khản song hắn vẫn không dừng lại. Bóng người nhỏ bé vùng vẫy giữa biển, mái tóc đỏ dần đơn côi lạc lõng giữa muôn vàn cơn sóng bạc đầu.
Với Vô Phong, Tiểu Hồ quan trọng ra sao?
Hắn không biết. Hắn chỉ muốn thấy “con ranh” đó. Hắn muốn nghe thấy giọng nói của Tiểu Hồ. Hắn biết rằng nếu không tìm thấy nàng, cuộc đời mình sẽ chìm vào một thế giới vô thanh vô sắc. Nó còn đáng sợ hơn cả cái chết.
Vật vã một hồi, Vô Phong dằn lòng cố giữ tỉnh táo. Hắn nhóng mắt trông ra biển, bỗng thấy gần vách núi Hoành Sơn có một hòn đảo nhỏ, nếu Tiểu Hồ còn sống, hẳn nàng phải trôi dạt về hòn đảo ấy. Từ đây ra đó chừng khoảng một cây số, sóng dữ nước lớn đủ sức nhấn chìm mọi tay bơi lội cừ khôi. Vô Phong liền quay lại bờ kiểm tra tư trang. Hắn chỉ còn cây sáo Xương Cuồng, những thứ còn lại đều mất hết: thanh “bộc phá” đã nằm lại trên đỉnh Hoành Sơn, bộ đàm hỏng, đồ cứu thương chìm nghỉm dưới đáy biển. Tình cảnh hiện tại khó khăn hệt như hồi ở đất Thiên Phạn. Hắn tức mình lổm bổm chửi “Tổ sư Vạn Thế!”. Tai gần miệng, mình chửi mình nghe, biết là vô ích nhưng hắn cứ chửi.
Lần mò túi áo, Vô Phong chợt chạm phải một vật mềm mềm, lôi ra thì thấy nó là bánh tăng lực bị ỉu vì ngâm nước quá lâu. Không cần suy nghĩ, hắn bỏ vào miệng nhai nhồm nhoàm. Bánh vừa trôi xuống bụng, một cơn sốc trào lên óc, Vô Phong ngã quỵ rồi nôn thốc nôn tháo. Bây giờ tên tóc đỏ mới nhớ mình đã uống thuốc tăng lực của Tàn Thi tới hai lần, giờ thêm chiếc bánh này, cơ thể không chịu nổi quá nhiều chất kích thích. Cơ bắp căng cứng, miệng thổ máu song hắn vẫn cố lết thân xác tàn tạ về phía biển. Kỳ thực Vô Phong muốn nằm bẹp chờ chết nhưng một nỗi sợ khiến hắn phải cắn răng mà đi.
Hắn sợ mất Tiểu Hồ.
Bằng một nỗ lực phi thường, tên tóc đỏ nhoài mình lao vào những cơn sóng, tay bơi sải hướng tới hòn đảo đằng xa. Một cây số trên biển dài như vạn dặm đất liền, mới được dăm ba phút, hắn đã muốn đứt hơi. Gần chân núi Hoành Sơn bao nhiêu, mặt biển lay chuyển dữ dội bấy nhiêu, bao phen tên tóc đỏ tưởng chừng chìm nghỉm trước những đợt sóng dữ. Dù vậy, hắn vẫn chèo tay bơi. Có một ngọn lửa vô hình vô định đang chảy khắp huyết quản của hắn. Nó thôi thúc hắn phải tiếp tục bơi, tiếp tục sống.
Bơi được nửa đường, tình hình vẫn không khả quan hơn cho Vô Phong là mấy. Hắn không rõ mình đã bơi tới đâu, chỉ biết sóng hung bạo như gặp ngày bão, nước ập xuống đầu, réo ùng ục như trăm ngàn sợi xích khua rổn rảng trong óc. Tinh thần Vô Phong vẫn khỏe, có điều thể lực chẳng còn nghe lời tinh thần nữa. Vô Phong đuối sức, tay chân bải hoải bại dần đi, mái tóc đỏ mất hút sau làn bọt trắng. Song chừng ấy vẫn chưa phải là điều tệ hại nhất. Trong lòng biển sâu thẳm, hắn bỗng nhìn thấy cả bầy giao long đen quánh đang bơi lội. Trông thấy tên tóc đỏ, chúng háo hức lao mình bơi đến hòng kiếm bữa trưa. Số Vô Phong phải chết ở đây, không cần bàn cãi thêm. Nhưng trước lúc chết, hắn rút cây sáo Xương Cuồng, định bụng xem con nào đớp mình thì sẽ chọc lòi họng con đó. Muốn ăn tao? Đừng hòng ăn ngon! – Hắn nghiến răng.
Kỳ lạ thay, đàn quái vật ngừng lại, chúng luẩn quẩn quanh Vô Phong nhưng không dám tiếp cận. Tên tóc đỏ hiểu ngay vấn đề, bèn nhoài mình bơi về phía hòn đảo. Tuy vậy đàn giao long vẫn bám theo hắn, quyết không bỏ lỡ con mồi ngon lành này. Từ khắp nơi, những con giao long khác xuất hiện và rượt theo Vô Phong, nước biển thanh thiên bỗng chuyển sắc đen kịt. Chẳng mấy chốc chúng bao vây hắn, hàng trăm cái miệng ngoác lớn như đang tề tựu cho hội thi “răng đẹp, răng khỏe”. Vô Phong hít một hơi lặn xuống, tay khua khoắng cây sáo cố đuổi chúng nhưng vô hiệu. Giao long sợ sáo Xương Cuồng, bất quá bản năng háu ăn của chúng còn lớn hơn thế. Cơn đói cồn cào thôi thúc một con giao long từ từ tiến đến, những con khác lập tức làm theo, vòng vây siết chặt. Vô Phong sợ điếng người, vội đưa sáo lên miệng thổi – một việc làm vô ích và ngu ngốc, bất quá chẳng còn lựa chọn nào khác. Hắn nghĩ thầm:
“Không có chuyện chúng mày được ăn ngon đâu nhé!”.
Vô Phong tống mọi hơi sức vào lỗ nhỏ dưới môi. Cây sáo chợt phát một tiếng to gấp chục lần tiếng rít của con Ác Lạc Điểu. Âm thanh bao trùm bầy quái vật, sóng âm cao ngất thiêu cháy màng nhĩ, đun sôi mạch máu, não bộ căng phồng muốn vỡ nát. Những con giao long gần nhất trợn mắt tắc thở ngay tức thì, miệng trào huyết dịch nhầy đỏ. Lũ ở xa hơn choáng nặng, thân thể lềnh bềnh theo dòng nước. Bản thân Vô Phong cũng không tránh khỏi sức tàn phá của Xương Cuồng, hai tai ù ù, đầu óc quay cuồng trăng sao. Bất thình lình, một con giao long từ đáy biển nhanh chóng lao lên. Nó ở vị trí khá xa nên tránh được sự ảnh hưởng của cây sáo. Nhận ra nguy hiểm, gã tóc đỏ cuống cuồng bơi nhưng người mềm nhũn, tứ chi ngọ ngoạy như chuột giãy chết.
Bỗng nhiên Vô Phong cảm thấy có ai lôi mình về phía sau, con giao long lập tức truy đuổi, miệng cạp cạp đói ăn. Hắn bị nhấc bổng khỏi mặt nước. Giao long vút theo, miệng mở lớn thở hơi tanh lòm, tên tóc đỏ co rúm người. Cái hàm lớn đóng sập song chỉ đớp trúng gấu quần của Vô Phong. Quái vật rớt xuống biển. Thấy chân cẳng còn nguyên, Vô Phong lảm nhảm:
-Cảm ơn Vạn Thế! Con yêu Vạn Thế! Tổ sư Vạn Thế!
Một cái móc to như móc cần cẩu quặc vào cổ áo Vô Phong và được nối với một cần câu màu trắng. Chiếc cần ấy nằm trong tay một người đàn ông tộc Lạc Việt đang ngồi trên mỏm đá. Ông ta mắt tròn mắt dẹt nhìn gã tóc đỏ, hắn đần mặt nhìn lại. Hai người ngó nhau, trong lòng cố gắng giải thích chuyện gì vừa xảy ra. Vô Phong thấy người đàn ông này to lớn như gấu, tóc đen dài quá vai, cơ thể chằng chịt sẹo, chính là Mạc Điển – người đàn ông kỳ lạ hắn từng thấy ở làng Lạc Việt.
Trong lúc ấy, con giao long nọ chưa từ bỏ mồi ngon. Nó quẫy mình tung thân qua mặt nước, ngoác mồm chực ngoạm Vô Phong. Tên tóc đỏ ngoạc mồm gào tướng:
-Cứu tôi! Bớ ông già cứu tôi!
Mạc Điển nâng cần câu, giao long ngoạm trượt. Vô Phong hút chết, gào to:
-Cho tôi xuống, ông già!
Mạc Điển ngắm nghía hắn rồi lên tiếng, giọng ồm ồm:
-Con cá gì lạ thế này?
-Không phải cá! – Hắn phản đối – Tôi là người!
Người kia hỏi:
-Ngươi là ai? Có phải là gián điệp của Bắc Thần quốc?
-Không, chẳng có Bắc Thần nào cả! Tôi đã từng gặp ông ở làng Lạc Việt! Ông là Mạc Điển phải không?
Mạc Điển nhíu mày ngạc nhiên:
-Sao ngươi biết tên ta? Mà ta gặp ngươi lúc quái nào nhỉ?
Con giao long lại bắn vọt lên táp mồi. Vô Phong vung tay vung chân hò hét loạn xạ. Mạc Điển lại nâng cần câu kéo tên tóc đỏ thoát khỏi chiếc hàm hung dữ. Ông ta chưa vội đưa gã này vào bờ mà tiếp tục chất vấn:
-Nói xem người từ đâu tới? Làm việc gì? Tại sao lại ở đây?
-Vạn Thế ơi! Tôi nhìn thấy ông ở làng, ông cũng thấy tôi mà! Kéo tôi lên! Vạn Thế ơi! Tiên sư lão già! Ông muốn giết tôi hả? – Vô Phong ngoạc mồm.
-Này, chửi bới linh tinh là kém văn minh đấy nhé! – Mạc Điển bình thản nói.
Dứt lời, ông ta hạ thấp cần câu coi Vô Phong như mồi. Con giao long được thể lao khỏi mặt biển ngoác mồm đớp liên hồi. Vô Phong một tay tóm dây câu, tay kia ôm bàn tọa tránh những cú táp của ác thú. Hắn mặt cắt không còn hột máu, mồm mép méo mó:
-Được rồi, được rồi! Tôi là Vô Phong, là lính Phi Thiên quốc, thành viên Thổ Hành! Tôi hộ tống công chúa Lục Châu tới Hoành Sơn để bắt con chim chết tiệt kia… à nhầm, Ác Lạc Điểu! Tôi bị Huyết Thiên Thiết Giáp đánh bay xuống đây! Được chưa ông già? Cho tôi xuống đi!
Mạc Điển trầm ngâm:
-Bịa chuyện hay ho đấy chứ? Nhưng bọn người Bắc Thần vốn là chúa khoác lác, ta không thể tin ngươi được!
Vô Phong gào thét:
-Vạn Thế ơi, tôi đã nói là không biết Bắc Thần là cái gì mà! Ối!
Hắn nhổm mông tránh cú đớp của con giao long đói khát. Chợt thấy cây sáo trong tay hắn, Mạc Điển nheo mắt hỏi:
-Sáo Xương Cuồng? Ngươi lấy đâu ra thứ đó?
-Ông già Lộc Tục đưa cho tôi!
Mạc Điển ngẫm nghĩ hồi lâu, sau vung cần câu quẳng Vô Phong lên bờ. Tên tóc đỏ ngã oạch xuống mặt đá gồ ghề, sống lưng đau ê ẩm. Con giao long nọ thò cổ qua mặt nước dõi theo, mắt mở to tiếc rẻ. Lão khổng lồ bước tới, ngó Vô Phong chằm chặp đoạn hỏi:
-Nói tường tận mọi thứ, hoặc ta sẽ ném ngươi về biển!
Gương mặt Mạc Điển to bè, nhãn quang ẩn tàng sự dữ dội của loài ác thú. Vô Phong biết không nên đùa với ông ta, bèn kể tất tần tật bằng cái giọng thều thào đứt hơi. Mạc Điển khá ngạc nhiên khi nghe hắn kể lại hành trình đến đỉnh Hoành Sơn, có vẻ ông ta không hề biết chuyến đi của những vị khách Phi Thiên. Điều này khá lạ bởi ai trong làng cũng biết chuyện. Hắn thắc mắc thì nhận được câu trả lời:
-Dòng họ của ta không liên quan tới Lạc Việt nữa. Chúng ta sống ở một hòn đảo gần đây, cách rất xa ngôi làng. À mà ngươi nói bạn của ngươi rơi từ đỉnh Hoành Sơn xuống hả?
Rõ ràng Mạc Điển không muốn bàn nhiều những mối khúc mắc giữa mình và tộc Lạc Việt. Vả lại Vô Phong chẳng hơi đâu đào sâu mấy việc đó, hắn hấp tấp hỏi:
-Ông có thấy cô ta không? Con nhỏ đó tóc vàng, dáng lùn hơn tôi, rất hung dữ, à nhầm… ý tôi là nghịch ngợm! Ông thấy người nào như vậy chứ?
Mạc Điển lắc đầu:
-Không! Ta ngồi đây từ sáng hôm qua và chẳng thấy ai hết. Nhưng quanh đây có rất nhiều đảo, ta có thể giúp ngươi tìm kiếm.
Vô Phong cúi đầu cảm ơn rối rít. Lão khổng lồ vác cần câu lên vai rồi dẫn hắn xuống đường mòn phía sau mỏm đá, đôi chân trần nghiến nát cát sỏi, dáng dấp hệt một quả núi di động. Mạc Điển rất to lớn nên chiếc cần câu cũng thuộc dạng ngoại cỡ. Chiếc cần là một khúc cột sống nguyên khối trắng tinh, là của loài vật nào thì Vô Phong chưa nghĩ ra; dây câu đen nhánh mảnh mai buộc chiếc móc lớn màu bạc. Tên tóc đỏ sinh hiếu kỳ hỏi mượn thử, Mạc Điển bèn đưa cho hắn. Vừa đỡ lấy chiếc cần, Vô Phong sụm lưng, hai cánh tay muốn trật khớp. Hắn méo mồm hỏi:
-Cái… cái gì thế này… nặng quá!
-Xương giao long chúa. – Mạc Điển đáp lời.
Lão khổng lồ thuật lại rằng khi còn trẻ, ông ta đã giết một con giao long chúa, đem phơi khô đoạn xương sống của nó và sử dụng như vũ khí. Cây xương này không tên không tuổi nhưng đã theo Mạc Điển suốt thời kỳ người Lạc Việt còn ngự trị Xích Quỷ. Khi người Lạc Việt lánh mình vào chốn rừng sâu, vũ khí không còn cần thiết nữa, Mạc Điển bèn lấy cây xương làm đồ đi câu. Vô Phong đoán nó dùng để câu… giao long là chủ yếu.
Đi hết đường mòn, hai người bước xuống bờ cát hẹp dưới chân những cột đá mọc lởm chởm. Gần bờ có một chiếc thuyền nhỏ, nhỏ là nhỏ với Mạc Điển chứ Vô Phong thấy nó to ngang một chiếc phi thuyền chiến đấu hạng trung. Ông già khổng lồ đẩy thuyền ra biển, tên tóc đỏ ngồi giữa thuyền còn ông ta ngồi đằng đuôi. Mạc Điển dùng đôi tay vạm vỡ thay mái chèo, cứ thế mà quạt nước. Con thuyền đạp sóng dữ cưỡi gió lớn, phăm phăm tiến về chân núi Hoành Sơn. Vô Phong vịn tay bám chắc thành thuyền, tránh bị hất ra ngoài. Thỉnh thoảng vài con giao long nhô đầu khỏi mặt nước nhìn ngó nhưng vừa thấy Mạc Điển, chúng lặn ngay tắp lự. Giao long là hung thần biển cả, nhưng Mạc Điển là hung thần của chúng.
Sau vài phút, thuyền tiếp cận chân núi, thế nước ở đây cũng bớt dữ dội hơn. Tại chân núi có một khe lớn, bên trong tối om tựa cái miệng rộng không đáy. Mạc Điển ngước đầu nhìn đỉnh núi sau lại thò tay xuống nước. Trầm ngâm một hồi, ông ta nói:
-Thử vào khe núi xem! Dòng hải lưu hôm nay có xu hướng chảy vào đó. Nếu may mắn, con nhỏ hung dữ của ngươi sẽ trôi qua khe núi và lạc vào một hòn đảo duy nhất nằm ở phía sau. Còn không, ngươi chuẩn bị vàng mã cúng tế nó là vừa.
Nói rồi ông ta quạt tay đưa thuyền tiến nhập khe núi. Vừa lọt vào bóng tối, chiếc cần câu bỗng phát sáng màu xanh lục soi tỏ không gian. Nhờ ánh sáng, Vô Phong nhận ra cái khe này là một hang động lớn, phía trên có dàn thạch nhũ tầng tầng lớp lớp buông rủ tựa sáp nến, mặt nước lố nhố những mô đá đủ hình thù sắp xếp thành lối. Mô đá sắc lẻm đủ sức đâm thủng những con thuyền lạc lối, nhưng Mạc Điển vẫn lèo lái chiếc thuyền vượt qua bãi đá lởm chởm. Trong ánh sáng xanh mờ ảo, Vô Phong bỗng thấy bóng giao long thấp thoáng dưới làn nước, hắn bất giác rùng mình. Tiểu Hồ rõ ràng là một loại thực phẩm thơm ngon và giàu dinh dưỡng hơn tên tóc đỏ nhiều lần. Lũ quái vật sẽ xơi tái nàng kể cả khi bụng đã no căng. Vô Phong hối thúc Mạc Điển:
-Nhanh lên, ông già! Kẻo trễ mất!
Lão khổng lồ liền tăng tốc quạt tay, con thuyền lao khỏi khe núi với vận tốc tên bắn. Gã tóc đỏ hứng mũi chịu sào, mồm mép hứng đầy nước. Hắn kêu trời kêu đất:
-Ý tôi không phải là nhanh như thế này! Chậm lại, chậm lại! Ối!

Chiếc thuyền bắn vọt ra khỏi khe núi cùng tiếng hét thất thanh của Vô Phong. Phía trước thuyền, chếch về mạn trái khoảng hai trăm mét là một hòn đảo. Trên đảo chỉ duy nhất một dãy núi xám xịt hình vòng cung nằm gọn như con giao long cuộn mình say ngủ. Mạc Điển tấp thuyền lên bờ cát trắng phau ươm màu nắng chói. Vô Phong lao xuống, nôn khạc cả đống nước và tôm cá tanh lòm. Mạc Điển vác theo cần câu, vừa đi vừa nói:
-Hòn đảo này là cửa ngõ dẫn tới làng của ta.
Và hai người bắt đầu cuộc tìm kiếm. Vô Phong bước theo Mạc Điển, hy vọng trên cát có dấu chân người. Mấy lần hắn đã nhầm tưởng những lốt chân mình vừa đi qua là của Tiểu Hồ. Họ cẩn thận tra tìm dưới những gốc phi lao đơn độc giữa gió biển. Nhưng loanh quanh gần nửa tiếng đồng hồ mà họ vẫn chẳng tìm thấy bất cứ dấu hiệu nào của Tiểu Hồ. Tên tóc đỏ sốt ruột vô cùng, tay chân luýnh quýnh thấy rõ. Còn Mạc Điển vẫn nhẫn nại tra tìm từng vết tích nhỏ nhất.
Mạc Điển tiến gần đến dãy núi và dừng bước trước một cửa hang. Ông ta thấy những phiến đá vỡ nằm ngổn ngang, nó cho thấy ở đây vừa diễn ra một cuộc truy đuổi khốc liệt. Mạc Điển cảm thấy khó hiểu, bèn nói:
-Đảo này chó ăn đá gà ăn sỏi, bọn lạc điểu còn chẳng thèm ghé thăm, sao lại có con thú nào tới đây?
Hai người bước tới cửa hang thì phát hiện những dấu chân người trên cát. Vết chân phải lún sâu hơn vết chân trái, chứng tỏ người này bị thương nặng. Cách dấu chân mươi bước, họ lại tìm ra một dấu cát xoáy hình trôn ốc rất lớn, kéo vệt dài ngoẵng tới cửa hang đá sâu hun hút. Mạc Điển chọc cần câu xuống lớp cát, khuấy như khuấy nước rồi vớt lên vài tấm vảy màu xanh xám. Tấm vảy to bản, cỡ bằng cửa phi thuyền, cứng hơn cả thép. Dọc vảy có vân đỏ quạch xếp theo chiều mũi tên. Vô Phong ngờ ngợ:
-Giao long?
-Còn tệ hơn thế! Một con giao long chúa!
…
Cùng lúc đó, phía trong ngọn núi đen, Tiểu Hồ đang vận phép Hỏa niệm. Đốm lửa trên tay nàng soi sáng đoạn đường lổn nhổn rêu trơn đá nhẵn. Tiếng thở của con giao long chúa từ xa vọng thổi dựng tóc gáy Tiểu Hồ. Nàng hoảng sợ, chân vấp nhau ngã dập dụi, hai đầu gối đâm phải đá nhọn tứa đầy máu. Song cô gái vẫn gượng dậy đi tiếp. So với chuyện nằm gọn trong bụng quái vật, mấy vết thương ngoài da chẳng đáng kể.
Sau khi tỉnh dậy, Tiểu Hồ nhận ra mình bị nước cuốn tới một hòn đảo hoang vu không sự sống. Đang tìm cách quay lại chân núi Hoành Sơn thì nàng gặp ngay một con giao long chúa từ biển bơi vào. Quái vật dĩ nhiên không từ chối món ăn bổ béo này. Tiểu Hồ dùng chút sức tàn lực kiệt vừa chạy trốn vừa chống trả. Sau đường cùng ngõ cụt nên nàng phải chạy vào hang đá. Giao long chúa đuổi theo. Kẻ đi săn và con mồi rình mò nhau trong nơi tối tăm đầy chướng ngại vật.
Nhưng Tiểu Hồ đã cạn sức. Ngọn lửa trên tay cô gái trở nên yếu ớt, quầng sáng bị thu hẹp. Đường đi tù mù hơn bao giờ hết. Tiểu Hồ cảm giác mình khó lòng đi được nữa. Tác dụng phụ của thuốc tăng lực đang phát tác. Cơ thể Tiểu Hồ bải hoải và không nghe theo tâm trí nữa.
Đường dài, trái tim người đã mỏi.
Đôi chân Tiểu Hồ gục xuống, toàn thân vô lực. Nàng cố gắng lết đi, dựa vào tảng đá, đôi mắt nhìn bóng tối sâu thẳm.
Tiểu Hồ tự hỏi vì sao hắn lại lao ra cứu nàng? Tại sao một kẻ lúc nào cũng xun xoe quanh công chúa Lục Châu lại cứu nàng?
Vì sao chúng ta lại gặp nhau?
Tại sao? Vì sao? Muôn vàn câu hỏi nối nhau thành một con đường dài. Tiểu Hồ bước đi trên con đường ấy để tìm câu trả lời.
Tiếng giao long chúa ập đến. Những cơn gió thổi qua khe đá, luồn qua mái tóc của Tiểu Hồ. Nàng bắt đầu sợ cái chết.
Chết đi rồi, sao còn cảm thấy gió nữa?
“Phong…
…tôi…
…thực sự tôi muốn nói là…”
Từ trong bóng tối, giao long chúa bổ xuống, miệng ngoác rộng văng đầy dãi. Hốt nhiên một cái bóng cắt ngang mặt nó, tóm lấy Tiểu Hồ thoát hiểm trong gang tấc. Đầu quái vật ủi tung con đường, xuyên sâu trong đá. Tiểu Hồ cảm giác mình đang bay cùng một cơn gió. Nàng ngước mắt, nhận ra cơn gió ấy có màu đỏ. Cô gái thổn thức:
-Phong…
-Đây, người hùng của cô đến rồi đây! – Hắn đáp.
Giao long chúa cuộn mình toan đuổi theo. Song nó chưa kịp di chuyển đã bị một cánh tay vạm vỡ đấm lật mặt. Quái vật hoa mắt, tấm thân đồ sộ loạng choạng chực ngã. Vô Phong quay lại, nhận ra Mạc Điển án ngữ trước con giao long chúa. Ông ta bẻ cổ tay răng rắc:
-Lâu lắm mới gặp một con giao long chúa! Có lẽ ta nên sưu tập thêm một đoạn xương nữa.
Con giao long chúa e dè nhìn khúc xương trắng trên tay Mạc Điển. Nó nhổm đầu ngó Tiểu Hồ vẻ tiếc rẻ rồi rút lui, ánh mắt vẫn không ngừng đề phòng Mạc Điển. Nó sợ rằng mình sẽ trở thành một cái cần câu thứ hai của lão. Con quái vật biến mất cùng tiếng đá tảng rơi vỡ ở đáy hang động. Nguy hiểm qua đi, Vô Phong bèn gỡ đôi giày của Tiểu Hồ, lòng như xát muối khi thấy chân nàng tứa máu. Hắn xé áo băng bó vết thương, nói bằng cái giọng thờ ơ:
-Chỉ là trầy da thôi, còn ngon lành lắm! Đừng nhìn tôi như thế, tôi biết mình đẹp trai khỏe mạnh, cô quay sang chỗ khác giùm!
Mồm miệng Vô Phong ngoa ngoắt song đôi tay cẩn thận nâng niu đôi chân Tiểu Hồ. Cảnh tượng giống một chàng hoàng tử đang xỏ giày cho một công chúa. Tiếc thay gã hoàng tử ấy vừa xấu xí vừa hôi hám lại thêm tật lắm mồm. Băng bó xong, hắn cúi người ghé lưng xuống đoạn nói với cô gái:
-Lên đi.
-Hả? – Tiểu Hồ ngạc nhiên.
-Lên đi. Tôi sẽ cõng cô.
Tiểu Hồ khẽ đáp:
-Tôi tự đi được…
Tên tóc đỏ sừng sộ:
-“Tự đi” cái con khỉ! Có nhanh lên không hả?
Cô nàng chẳng còn cách nào khác là nghe theo Vô Phong. Gã tóc đỏ trợn mắt, hai lỗ mũi nở to tưởng sắp xì khói khi nhận ra một thứ gì đó mềm mềm, tròn tròn vừa áp vào lưng mình. Tiểu Hồ vòng tay bám cổ hắn, “thứ đó” càng ép mạnh. Khuôn mặt Vô Phong trở nên… dâm tặc hơn bao giờ hết. Hắn cố gắng ngăn mình hỏi Tiểu Hồ xem vòng ngực cô nàng cỡ bao nhiêu? Ăn cái tát vỡ mặt chứ chả chơi! – Hắn nghĩ.
Vì Tiểu Hồ bị thương nên Vô Phong xin phép Mạc Điển ở lại làng của ông ta một đêm. Lão khổng lồ tần ngần hồi lâu, sau cũng đồng ý nhưng thái độ không nhiệt tình lắm. Ông ta dẫn hai người họ theo lối đi ngoằn ngoèo giữa không gian mịt mùng trong hang động. Chừng nửa tiếng sau, ba người đã tới đỉnh dãy núi đá. Từ đỉnh nhìn về hướng bắc, Vô Phong trông thấy một quần thể những ngọn núi màu đen nằm giữa biển, chúng nằm sát nhau quây quần như trận địa. Lão khổng lồ chỉ tay:
-Làng của ta ở đấy!
-Vậy chúng ta đi bằng gì? Thuyền hả? – Vô Phong hỏi.
-Không. Bằng cầu.
-Thế cầu đâu?
-Đợi chút.
Mạc Điển vươn người hít gió, lồng ngực nở to, các vết sẹo kéo căng hết cỡ. Lão khổng lồ hét lớn, thanh âm bay khắp biển lớn, vang tận đỉnh Hoành Sơn. Nước từ khắp nơi đổ về, gắn kết với nhau tạo thành một cây cầu nước dẫn thẳng tới Hắc Thành. Nước hai bên thân cầu ào ạt chảy xuống biển tạo thành hai bức màn vĩ đại màu trắng xóa. Mạc Điển vô tư bước trên cây cầu kỳ lạ ấy, nói:
-Đi thoải mái, không phải lo.
Vô Phong dợm chân ướm thử. Hắn đi tới đâu, từng làn nước cuộn trào đỡ chân hắn tới đó. Nó không hẳn là bay, mà cũng không hẳn là lội nước. Nó giống một thứ gì đấy bồng bềnh mà phiêu diêu cùng trời đất.
Tiểu Hồ cựa mình. Vô Phong cảm giác nhột nhột khi “thứ đó” di chuyển. Lưng hắn nóng như lò than. Gã tóc đỏ tức mình nói:
-Ngồi yên coi nào!
Cô gái gục đầu trên vai hắn. Nước chảy bắn những hạt li ti, bện chặt mái tóc hai người làm một. Tiểu Hồ im lặng, chìm đắm với tâm sự. Vô Phong cũng không hỏi gì, chỉ cắm đầu bước theo Mạc Điển. Bất chợt cô gái mở miệng:
-Phong…
Giọng Tiểu Hồ yếu ớt. Trái tim gã tóc đỏ mềm đi, song hắn cố tỏ ra cứng rắn bằng cách nạt nộ:
-Cái gì?
-Nếu tôi chết… anh… có nhớ… không?
Vô Phong nhăn mặt:
-Đàn bà các cô không nghĩ được cái gì hay hơn à? Sao toàn hỏi mấy thứ dở hơi thế?
-Có nhớ không?
Tiểu Hồ lặp lại. Vô Phong cứng miệng. Hắn chẳng biết nên trả lời ra sao.
Có nhớ không?
Biết nói gì đây?
Tên tóc đỏ gật gù, mặt ra vẻ hệ trọng:
-Cô sao mà chết được? Con thú dữ như cô sống ở đâu mà chẳng như nhau?
Tiểu Hồ nghiến răng kèn kẹt. Nàng quờ tay cấu mạnh vào sườn hắn. Vô Phong đau thấu óc, cảm tưởng cô nàng đang muốn lột da hắn. Tên tóc đỏ gào:
-Bỏ ra! Bỏ ra! Trời ơi cứu con!
Đôi tay Tiểu Hồ buông lơi. Vô Phong hét:
-Muốn tôi vứt cô xuống biển không hả?
Tiểu Hồ dụi đầu vào cổ Vô Phong khóc rấm rứt. Từng dòng nước mắt chảy ướt mái tóc đỏ, rơi xuống đôi vai Vô Phong. Nàng thở đứt quãng, miệng nhỏ phả những hơi nóng lên mặt hắn. Gã tóc đỏ nhăn mặt:
-Nín giùm tôi! Bẩn quá!
Cô gái càng khóc tợn. Gã tóc đỏ đành đấu dịu:
-Được rồi, được rồi! Tôi xin lỗi, được chưa? Đáng ra tôi không nên nổi cáu với cô! Là tôi sai! Tôi xin lỗi, được chưa hả? Vạn Thế ơi, cái giống đàn bà!
Mặt trời chếch hướng tỏa nắng xuyên qua hai dòng thác vĩ đại. Những khối ánh sáng đa sắc phủ khắp cây cầu. Không gian dày đặc bụi nước nhuốm nắng tạo thành một con sông cầu vồng lướt qua Vô Phong và Tiểu Hồ. Tên tóc đỏ nhìn cảnh tượng ấy, buột miệng cảm thán:
-Đẹp đấy chứ?
Tiểu Hồ vòng tay ôm cổ Vô Phong, giọng nhỏ xen lẫn tiếng khóc:
-Đừng… đi.
-Làm gì chứ hả? Không đi thì sao?
Tiểu Hồ bật khóc nức nở:
-Xin anh… đừng đi… ở lại đây…
Vô Phong dừng bước vì nghĩ nàng muốn ngắm cảnh đẹp. Và hắn sẽ chẳng bao giờ hiểu câu nói ấy. Tiểu Hồ vẫn khóc, vòng tay nhỏ vẫn ôm chặt cổ Vô Phong, mãi không rời.
“Xin anh đừng đi…
…ở lại đây…
…trong trái tim này.”.
Gió từ xa dội tới, thổi lòng người về biển cả mênh mông. Con sông cầu vồng lững lờ trôi xuống, như che đi hai người trước bao cặp mắt đa sự của thế gian.