Dịch Ngục Thánh

Bầu không khí u ám bao trùm đất nước Vinh Môn. Người dân không hề có kinh nghiệm ứng xử trước biến cố quốc gia do hưởng thụ cuộc sống thanh bình quá lâu. Vài cảnh tượng hoảng loạn nháo nhào đường phố báo hại cảnh vệ cùng quân đội vất vả ổn định trật tự. Hơn hai mươi công nhân tháp xay gió tử nạn, hàng trăm người dân bị vùi lấp dưới đống đổ nát của tòa nhà cao tầng. Khu vực xung quanh hai đống đổ nát được giới nghiêm cẩn mật, tránh mọi ánh mắt tọc mạch từ đám nhà báo. Thiệt hại nặng nhất phải kể đến đội đặc nhiệm Vinh Môn với hơn mười người chết, hai mươi người trọng thương. Nghiêm Thu đang viết báo cáo toàn bộ sự việc, nhiều khả năng cô ta sẽ bị thuyên chuyển vì lý do “điều hành yếu kém”.
Nhằm xoa dịu tình thế, đích thân hoàng đế Vinh Môn giải trình sự việc và gửi lời xin lỗi toàn thể dân chúng qua sóng truyền hình. Dĩ nhiên sự giải trình được bẻ lái bằng những lý do dễ chấp nhận. Có điều diện mạo tan hoang của sở cảnh vệ khiến dư luận đặt ra những câu hỏi về vấn đề an ninh. Hàng ngàn cuộc gọi cả trong và ngoài nước tấn công chính phủ tới tấp, sự tình nghiêm trọng đến mức Bạch Dương đệ thập phải liên lạc trực tiếp với hoàng đế Vinh Môn và hứa rằng sẽ bù đắp mọi tổn thất kinh tế. Tuy nhiên tiền bạc chỉ xử lý phần nào rắc rối, hiểm họa cốt lõi là hệ lụy chính trị thì Phi Thiên quốc không có trách nhiệm giải quyết hộ Vinh Môn. Cuộc nói chuyện giữa hai vị hoàng đế kết thúc một cách hòa ái hữu nghị bởi chẳng ai muốn nói nhiều. Nhưng một màn đấu khẩu mạt sát nhau giữa hai quốc gia ở Đại Hội Đồng là điều khó tránh khỏi.
Lỗi nặng nhất thuộc về cục tình báo Vinh Môn. Bọn Xích Tuyết sử dụng thẻ công dân giả rồi thâm nhập đất nước qua đường du lịch; toàn bộ vũ khí được các băng đảng ngầm cung cấp, phi thuyền thì mua lại, bằng cách đó chúng đã thoát khỏi tai mắt nhân viên an ninh. Mặt khác Ngũ Diệu và Phổ Thành chưa từng có tiền án nên không nằm trong danh sách nghi vấn. Nhưng tình báo lại bỏ qua Phổ Thành – một kẻ to lớn quái dị xuất hiện đúng thời điểm nhạy cảm. Cả hệ thống làm sai, trách nhiệm đổ lên đầu người đứng đầu; thống lĩnh tình báo Vinh Môn bị buộc rời nhiệm sở ngay đêm hôm đó. Bên cảnh vệ cũng bị khiển trách nặng nề khi để Ngũ Diệu xâm nhập trụ sở và giết hại nhân viên y tế.
Hiện thời đội pháp y vẫn chưa tìm ra thủ phạm giết chết đám Xích Tuyết phía đông bắc thành phố. Có vài chi tiết đáng lưu ý như đám này chết ngay khi cuộc tập kích bắt đầu, nguyên nhân tử vong do ngộ độc khí. Tuy nhiên cuộc điều tra đi vào ngõ cụt vì không có nhân chứng hay vật chứng, đội điều tra cũng không hiểu thủ phạm dùng thủ pháp giết người ra sao. Hỏa Nghi khẳng định rằng chính Tiếu đã giết họ:
-Xích Tuyết chia nhiều hướng tấn công, tôi nghĩ đội phi thuyền kia sẽ cứu Ngũ Diệu và Phổ Thành. Nhưng thằng lòe loẹt đã giết họ nhằm đóng vai anh hùng cứu mỹ nhân! À nhầm, ý tôi… tóm lại là thằng dị hợm đó muốn gây dựng lòng tin với Liệt Giả. Chắc hắn muốn làm cái gì đó cùng bọn Xích Tuyết!
Hỏa Nghi đưa ra nhiều lập luận khá thuyết phục nhưng hầu hết là phỏng đoán. Hắn không thể giải thích động cơ của Tiếu hoặc tại sao Tiếu muốn liên kết với Xích Tuyết. Manh mối cuối cùng gợi mở lai lịch tên vũ công là bọn kiếm sĩ dưới trướng hắn nhưng tất cả đã bị vùi lấp dưới đống đổ nát tòa tháp xay gió. Đội điều tra xác định họ là lính đánh thuê từ lục địa Kim Ngân, vài công nhân cảng biển cho biết chúng đổ ra từ thuyền chở hàng. Cũng giống đám Xích Tuyết bị giết, đội điều tra không tìm được thêm thông tin từ những cái xác này. Mọi manh mối liên quan tới tên vũ công bốc hơi sạch sẽ.
Một tiếng sau trận chiến, Nghiêm Thu hộ tống đoàn người Vinh Môn về phi thuyền Thần Sấm. Ngồi trên phi thuyền, Vô Phong ngoái nhìn Vinh Môn quốc lần cuối. Những tháp xay gió khổng lồ nối nhau vẫn lững lờ bay, những cánh quạt chầm chậm trôi trong đêm mê hoặc trí tưởng tượng của khách du lịch. Có điều một tòa tháp xay gió đổ sụp khiến vẻ đẹp ấy đôi chút khiếm khuyết, tựa như một hàm răng nuột nà vừa bị thằng khốn nào đấy đấm gãy răng cửa.
Về đến Thần Sấm, Vô Phong lao lên giường ngủ thẳng cẳng, không mơ mộng, không công chúa, không báo cáo cấp trên, không cả nghe Hắc Hùng thông báo tin vui. Nhưng gã đội trưởng cứ mặc hắn say giấc nồng. Gã không định thông báo ngay vì sợ tên tóc đỏ lên cơn nhồi máu cơ tim.
…
-Công chúa quyết định chọn cậu là hộ vệ thánh sứ.
Vô Phong nghĩ mình chưa tỉnh ngủ.
Tên tóc đỏ ngó bản mặt Hắc Hùng, vẫn là khuôn mặt đen sì láng coóng hai chữ “nghiêm túc”. Hắn cố cắt nghĩa xem đội trưởng vừa nói gì. Hắn tin lỗ tai còn lùng bùng tiếng súng tiếng kiếm đêm qua nên nghe nhầm. Hắc Hùng bước đến, bàn tay to bè vỗ vào đầu tên tóc đỏ rồi nói:
-Công chúa muốn cậu trở thành hộ vệ của cô ấy!
Vô Phong đần mặt. Hắn thậm chí không biết Hắc Hùng vừa vỗ đầu lần hai. Hộ vệ? Công chúa? Chuyện cổ tích chăng? – Tên tóc đỏ tự hỏi. Cảm xúc lâng lâng như cơn gió đẩy hắn lên tận mây xanh, đồng thời thổi tung trí tưởng tượng ra ngoài tầm kiểm soát. Những giấc mơ tuyệt đẹp được dịp nảy nở trong đầu hắn và lây lan khắp cơ thể khiến tay chân như phát cuồng. Giấc mơ của hắn đi theo một lối suy nghĩ khá phổ thông: trước tiên hoang tưởng bản thân ngang tầm vĩ nhân, sau hoang tưởng rằng sẽ làm một việc tương đương tầm vóc lớn lao ấy. Thật vậy, Vô Phong đang nghĩ mình sở hữu vẻ nam tính cuốn hút mà chính hắn không nhận ra, công chúa đã nhìn ra vẻ đẹp ấy bằng đôi mắt tinh tế nhạy cảm. Và rồi câu chuyện tình lãng mạn nhất tự cổ chí kim diễn ra…
Cái vả của Hắc Hùng đưa tên tóc đỏ trở về thực tại. Hắn nằm quay đơ trên đất, mắt lẫn lộn trăng sao. Vô Phong ôm mặt kêu toáng lên:
-Sao đánh tôi?
-Công chúa sẽ đổi ý nếu trông thấy bản mặt đê tiện của cậu. Tôi nghĩ nên chỉnh hình nhan sắc cho cậu thêm chút nữa…
Vô Phong hốt hoảng xin thôi.
Cái tin công chúa chọn Vô Phong làm hộ vệ thánh sứ trở thành bữa sáng nóng hổi của đội Thổ Hành. Các thành viên trong đội luôn nỗ lực nhằm giành lấy vị trí đáng mơ ước đó, nay tên lính mới tự dưng nẫng mất thành quả chỉ sau một đêm, nếu bọn họ ghen tức đố kỵ cũng là lẽ thường tình. Nhưng mọi người đều chúc mừng hắn như thể hắn hoàn toàn xứng đáng. Ai nấy xúm quanh Vô Phong, kẻ khen hắn tốt số, kẻ tôn hắn như thần tượng. Riêng hai anh em sinh đôi hỏi hắn công thức bỏ bùa công chúa, một người nói:
-Cậu lừa công chúa thế nào vậy? Khai ra mau!
-Thú nhận đi! Cái mặt vừa xấu vừa ngu thế này sao có thể khiến công chúa quan tâm? – Gã sinh đôi kia tiếp lời – Thành thật chia sẻ kinh nghiệm cho anh em nghe coi!
Vô Phong thực tình không hiểu bọn họ thực tâm chúc mừng hay lợi dụng hắn. Hắn để ý hầu hết mọi người đều coi mình là cây cầu dẫn tới phần thưởng “tự do”. Ngay cả đội trưởng và Độc Trùng cũng nhờ hắn nói với công chúa về vấn đề nhạy cảm này. Hắn cảm giác đằng sau những gương mặt thân thiện kia toàn là sự ích kỷ cá nhân. Tuy nhiên nói hay không là quyền của hắn, không ai có thể ép buộc.
Dù vậy tâm trạng Vô Phong vẫn kém vui. Sau bữa sáng hắn theo Hắc Hùng đến phòng công chúa, lòng lợn cợn suy nghĩ, bước chân đôi phần uể oải. Cuối cùng tên tóc đỏ lên tiếng:
-“Tự do” là cái gì, đội trưởng?
Hắc Hùng trả lời:
-Đơn giản là sự tự do thôi!
-Tôi không hiểu! – Vô Phong gắt.
Hắc Hùng cười:
-Giải ngũ ấy mà! Đội Thổ Hành chỉ được giải ngũ khi hoàng đế ra lệnh, nhưng ít nhất ông ta sẽ suy nghĩ nếu cô con gái nhỏ lên tiếng, phải chứ?
-Sao đội trưởng không gửi kiến nghị?
xem tại .
-Gửi được thì đã tốt. Nói chung ta không ép cậu, nhưng nếu có cơ hội, hãy quan tâm trung đội một chút. Mấy thằng như Hắc Thử trông đợi cậu lắm đấy! Dù gì đều là đồng đội, nên giúp đỡ nhau chứ hả?
Vô Phong kín đáo cười mỉa. Cái cách Độc Trùng hay Hắc Thử nói về Ái Nữ khiến hắn nghi ngờ thứ đồng đội nói mồm của Hắc Hùng. Mỗi kẻ trong đội đang theo đuổi phần thưởng tự do và tất cả những mối quan hệ chỉ mang tính ràng buộc công việc. Ví dụ như việc Hắc Thử cứu mạng Vô Phong là vì gã bắt buộc phải làm thế chứ không hẳn vì tinh thần đồng đội. Vả lại nâng cao thành tích cá nhân mới mong được công chúa để ý, Hắc Thử tội gì không làm?
Gã đội trưởng bỗng cười rần:
-Mỗi năm hàng vạn người thi tuyển hộ vệ thánh sứ nhưng chỉ chọn ra vài người. Cậu không cần thi thố mà vẫn “đậu”, thực đúng là chó ngáp phải ruồi!
Vô Phong gãi gãi đầu vẻ ngây thơ vô tội. Hắc Hùng tiếp lời:
-Công chúa nhờ tôi bồi dưỡng năng lực cho cậu, vì thế đừng nghĩ làm hộ vệ thánh sứ là thoát khỏi kỷ luật hay thích làm gì thì làm. Hoặc nghe lời tôi, hoặc là…
Gã đội trưởng cười toe. Tên tóc đỏ dạ dạ vâng vâng không dám thốt lời phản ứng. Xem chừng muốn trụ vững với vị trí hộ vệ thánh sứ, Vô Phong phải phấn đấu dài dài.
Vài phút sau, hai người họ đã đến nơi. Hắc Hùng nói:
-Tôi chỉ dẫn cậu đến đây thôi, giờ cậu phải tự mình quyết định mọi việc. Cậu mới sống cùng Thổ Hành gần một tháng, ít quá nhỉ? Nhưng thôi, coi như đây là lời chia tay! Cố gắng lên, ông bạn!
Gã đen đúa vỗ vai Vô Phong đoạn nở nụ cười khích lệ rồi quay đi.
Một tháng không dài. Nó quá ít để Vô Phong tìm hiểu Thổ Hành. Nói đúng hơn hắn không biết gì về nó. Câu hỏi về đội Thổ Hành thế hệ cũ vẫn chưa có lời giải đáp. Hắn thậm chí còn chưa biết mặt Thú – thành viên vắng mặt dài hạn. Tất cả mập mờ hệt như quá khứ của chính hắn. Vô Phong chợt nói:
-Tại sao tôi được gia nhập Thổ Hành?
-Hả?
-Ý tôi là… tại sao đội trưởng đồng ý thu nhận tôi?
-Vì cậu có khả năng. – Hắc Hùng cười.
-Thật chứ?
Gã da đen hất hàm:
-Nếu chán làm hộ vệ thánh sứ, cứ quay về đây, chúng tôi luôn dành chỗ cho cậu.
Vô Phong trước nay luôn nghi ngờ tính đồng đội của Thổ Hành. Nhưng hắn không bao giờ áp đặt sự nghi ngờ ấy lên Hắc Hùng. Có những con người tạo dựng niềm tin trong lòng người khác một cách tự nhiên và chân thật, Hắc Hùng là kiểu người đó. Vô Phong cúi đầu:
-Cảm ơn đội trưởng.
Hắc Hùng gật gù và không bình luận trước hành động ủy mị của tên tóc đỏ. Làm như chia tay sướt mướt không bằng! – Gã cười thầm.
Vô Phong khoác lên người tác phong đứng đắn nghiêm túc. Hắn giữ tay chân không luống cuống những cơn hồi hộp bất chợt. Phía sau cánh cửa này là cuộc gặp gỡ hắn hằng ao ước, là người hắn đã nhìn theo bấy lâu. Cảm xúc dồn nén bàn tay khiến hắn lừng khừng nửa muốn gõ cửa một cách lịch sự nửa muốn phá cửa xông vào. Tên tóc đỏ hít thở chậm rãi cố gắng giữ con quái thú nằm yên trong lồng ngực, sau nhẹ nhàng gõ cửa. Và hắn không quên chải chuốt thêm lần nữa.
Cánh cửa khẽ mở, mùi hương dịu thơm tràn ngập cánh mũi Vô Phong. Công chúa đứng trên bậc thềm, gương mặt mệt mỏi nở nụ cười gượng gạo:
-Phong à? Mời vào, xin lỗi…
Lục Châu ngập ngừng như xấu hổ. Vô Phong chẳng hiểu sao nàng ta xin lỗi cho đến khi bước vào phòng, hắn thấy khắp nơi bề bộn sách vở, tưởng chừng công chúa tận dụng mọi chỗ để làm việc. Không giống Vô Phong, Lục Châu phải thức đêm gửi báo cáo cho Bạch Dương đệ thập và Thánh Vực. Nàng tranh thủ nghiên cứu thêm vài tài liệu liên quan tới lời tiên tri và ngủ gục trên giường lúc nào không hay, tấm chăn nhăn nhúm hãy còn vương hơi ấm. Công chúa cuống quýt dọn dẹp mớ hỗn độn và nói:
-Xin lỗi, tôi ngủ quên mất! Anh đợi lâu chưa?
-Tôi mới đến thôi, thưa công chúa…
Trước khi gặp công chúa, Vô Phong đã nghĩ ra vô số câu thoại đủ kiểu, mùi mẫn có, lâm li bi đát có, oai phong lẫm liệt có nốt. Ấy vậy mà cái miệng của hắn giờ cứng ngắc như thể môi bị dính keo. Hắn im lặng, công chúa im lặng theo, căn phòng bất chợt yên ắng lạ thường. Tên tóc đỏ chốc chốc lại ho khan cho không khí có tiếng động. Cuối cùng Lục Châu đành lên tiếng:
-Những vết thương của anh đã lành chưa?
Cô gái chỉ tay vào chiếc mũ bịt mặt. Vô Phong vẫn giữ thói quen này vì sợ Tiểu Hồ bắt gặp, hắn trả lời:
-À, thực ra thì… tôi thích thế này hơn.
-Nhưng anh cần trình diện trước thánh thần, đây là quy tắc bắt buộc trong nghi lễ giao ước.
Hắn không còn cách nào khác là bỏ mũ. Lục Châu nhìn hắn hồi lâu, đôi mắt yên ả gợn buồn vô tình rút tỉa từng chút sức lực của tên tóc đỏ. Vô Phong bất giác cúi đầu, lồng ngực nở căng như sắp không giữ nổi con quái thú bản năng.
-Sao anh lảng tránh Tiểu Hồ mãi thế? – Lục Châu hỏi.
Vô Phong thở phù:
-Tôi không thích cô ta, thưa công chúa.
-Tiểu Hồ hơi ương ngạnh đôi chút, mong anh thông cảm. – Lục Châu khẽ cười – Hai người nên làm hòa, sau này còn làm việc chung nữa.
Vô Phong không trách công chúa vì nàng không hiểu cảm giác sống cùng thú dữ. Cần một tấm lòng bao dung vĩ đại lắm mới thuần hóa được mấy loài động vật ác quỷ.
Hai người tiếp tục… im lặng. Giữa họ đang tồn tại một khoảng cách vô hình và người này ngầm đùn đẩy người kia, có điều không ai chịu bước qua. Hai người quá ít điểm chung để xây một cây cầu khỏa lấp khoảng cách mênh mông ấy. Vô Phong để ý công chúa đã lâu, còn công chúa?
Lục Châu bận trăm công nghìn việc, nàng không thể quan tâm một người mà nàng không ấn tượng. Nhờ Hắc Hùng giới thiệu nàng mới biết Vô Phong, nhớ được tên là giỏi lắm chứ nếu hỏi hắn là người thế nào thì nàng chịu. Đưa hắn làm hộ vệ là chủ ý của ngài đại thánh sứ. Lục Châu tin tưởng ngài Tây Minh bởi ông đã làm công tác khảo thí hộ vệ hơn hai mươi năm. Đầu đuôi sự thể là thế, hoàn toàn không có chuyện công chúa cảm phục Vô Phong như hắn lầm tưởng.
Nhưng tên tóc đỏ với trí tưởng tượng bay cao bay xa vẫn nghĩ mình tài năng thật. Hắn dợm hỏi:
-Tại sao công chúa… chọn tôi?
Lục Châu ậm ừ, nàng đang cố nghĩ ra một lý do thích hợp. Nàng sợ hắn phiền lòng nếu nói thẳng mọi chuyện. Ngẫm nghĩ kỹ, Vô Phong dù hơi thiếu dũng cảm (nàng không thích dùng từ “hèn nhát”) nhưng ít nhất gã cũng chứng tỏ năng lực qua trận chiến tại tháp xay gió. Cứu Tiểu Hồ và Hỏa Nghi hay thay đổi Oa Lạc, tất cả đều có phần công lao của hắn. Công chúa trả lời:
-Không có anh, nhiệm vụ đã thất bại rồi. Sẽ rất tuyệt nếu anh đem tài năng phục vụ mẹ Vạn Thế. Và… tôi sẽ rất vui nếu anh bảo vệ tôi.
Tên tóc đỏ xin kiếu khoản phục vụ Vạn Thế vì hắn réo tên cây mẹ chửi suốt ngày. Hắn chỉ quan tâm rằng từ nay được ở bên công chúa, đỡ phải nhóng cổ mong mỏi như thường lệ. Hắn bắt đầu mường tượng cảnh chứng tỏ bản lĩnh anh hùng trước mặt công chúa. Vô Phong không đáng trách, vì bảo vệ người đẹp là một công việc cho phép hợp lý hóa tính sĩ diện hay thói thích thể hiện của một thằng đàn ông.
Lục Châu ngồi xuống mặt sàn rồi kêu Vô Phong ngồi đối diện. Nàng sắp tiến hành nghi lễ giao ước, một loại phép thuật công nhận sự tồn tại của hộ vệ. Lục Châu nói:
-Nắm tay tôi!
Vô Phong hấp tấp làm theo, bàn tay chai sẹo đan vào những ngón thanh mảnh của Lục Châu. Hắn cảm giác như đang ôm một cục bông mềm mát lạnh. Hắn không kìm được mà siết chặt bàn tay, công chúa tưởng hắn hồi hộp quá mức bèn nói:
-Không cần căng thẳng thế, hãy thả lỏng tinh thần.
Công chúa nhắm mắt niệm chú ngữ. Dù ở rất gần song Vô Phong không thể nghe ra nàng nói gì, dường như là loại ngôn ngữ phức tạp ngang ngửa tiếng Thanh Thủy. Công chúa vừa dứt lời niệm, đôi cánh thánh sứ sau lưng nàng xuất hiện rồi bao lấy Vô Phong. Cảnh vật nhạt nhòa dần trong mắt tên tóc đỏ, những luồng ánh sáng chói lòa ùa tới khiến hắn nhắm mắt hồi lâu. Và khi mở mắt, hắn nhận ra mình không còn ở trên Thần Sấm nữa.
Dưới chân Vô Phong là biển mây mênh mông vô tận, từng làn khói trắng lửng lơ trôi bất định thấm đẫm ánh mặt trời. Hắn quờ quạng đôi tay tìm điểm tựa nhưng vô ích, dường như thân thể hắn đang bồng bềnh trôi giữa khoảng không. Lục Châu cũng thế, nàng nói:
-Đây là thế giới tâm linh. Nơi đây chỉ có tinh thần tồn tại, còn thể xác vẫn ở nguyên chỗ cũ.
-Tức là chúng ta vẫn ở Thần Sấm?
-Phải, như giấc mơ vậy. Thể xác nằm nguyên, tinh thần bay khắp thế giới. Chúng ta có thể nói chuyện với nhau là nhờ mối phép thuật liên kết tâm trí.
Vô Phong gật gù lấy lệ. Hắn không hiểu và cũng không tin đây chỉ là mơ. Hắn hỏi tiếp:
-Vậy chúng ta làm gì bây giờ?
Không gian đột nhiên chấn động nhẹ, làn mây xoắn tụ thành tám cột lớn sau vọt lên bao quanh công chúa và tên tóc đỏ. Tám cột mây từ từ thay đổi hình dạng và biến thành tám người khổng lồ. Vô Phong chợt nhận ra đó là Bát Đại Hộ Vệ - những linh hồn bảo vệ Vạn Thế; bọn họ cúi đầu nhìn hai con người nhỏ bé bằng ánh mắt uy nghiêm thần thánh. Vô Phong hơi rợn, thần trí bắt đầu bấn loạn nhưng công chúa đã nắm tay hắn trấn an:
-Bát Đại Hộ Vệ sẽ chứng giám sự giao ước của chúng ta.
Hai người nắm chặt tay nhau trôi theo mây gió. Chưa bao giờ Vô Phong gần công chúa đến thế, gương mặt nàng cận kề gương mặt hắn. Lục Châu dõng dạc hỏi:
-Anh có chấp nhận làm hộ vệ cho tôi không?
-Có. – Tên tóc đỏ lí nhí đáp.
Bát Đại Hộ Vệ cúi đầu, ánh mắt tập trung vào Vô Phong. Công chúa nhướn mắt bảo hắn nói to hơn thì hắn hét tướng lên:
-Có! Tôi chấp nhận! Tôi sẽ bảo vệ công chúa suốt đời!
Lục Châu nín cười, nàng hỏi tiếp:
-Tại sao anh muốn làm hộ vệ?
Vô Phong không thể rời mắt khỏi gương mặt Lục Châu. Hắn cứ ngỡ ngày đầu tiên nhìn thấy công chúa vừa xảy ra hôm qua. Dường như là quá sớm để khẳng định nhưng Vô Phong tin rằng đã tìm thấy điều quan trọng nhất cuộc đời. Một tia sáng nhỏ nhoi chiếu qua cuộc đời u mê của hắn, dẫn hắn bước trên con đường giấc mơ tăm tối.
Nghĩ nhiều là thế song cuối cùng hắn chỉ đáp cụt lủn:
-Vì… công chúa rất đẹp.
Lục Châu ngẩn người và nghĩ Vô Phong đang đùa cợt. Bát Đại Hộ Vệ sẽ không chấp nhận một câu trả lời nhố nhăng như vậy. Nhưng lạ thay, hết thảy các vị thần gật đầu đồng ý. Tám cái bóng khổng lồ tan rã thành mây rồi hòa làm một, chúng kết tụ thành mũi tên màu bạc đâm thẳng xuống cánh tay của Vô Phong. Tên tóc đỏ đau thấu óc, hình ảnh công chúa trong mắt hắn vỡ nát thành sương khói. Bóng đêm bao trùm khiến hắn cảm giác sắp trải qua giấc ngủ dài.
-Phong, anh ổn chứ? Phong!
Tên tóc đỏ từ từ mở mắt, mây trời hay Bát Đại Hộ Vệ đều biến mất, cảnh vật đã trở về trạng thái cũ. Trên cánh tay của hắn xuất hiện một dấu xăm hình đôi cánh thánh sứ. Công chúa rờ tay lên vết xăm, nhẹ nhàng nói:
-Đau không?
Vô Phong gật đầu. Hắn để ý một luồng ánh sáng từ vết xăm cuốn quanh ngón tay công chúa, đây là dấu hiệu cho thấy phép giao ước thành công. Lục Châu tặng hắn chiếc áo đồng phục của hộ vệ thánh sứ rồi tiếp lời:
-Từ nay anh là hộ vệ thánh sứ. Tôi đã làm chiếc áo này, chẳng biết có vừa không nữa... anh mặc thử coi!
Vô Phong mặc ngay. Chiếc áo hơi cộc một chút song cũng tính là vừa vặn. Tên tóc đỏ nhe răng cười:
-Chuẩn luôn, công chúa à!
Lục Châu cười tươi:
-Vậy sao? Thật tốt quá, cảm ơn anh!
Công chúa cúi người thật thấp trước Vô Phong. Tên tóc đỏ cảm thấy gượng trước lối hành xử hơi kiểu cách của công chúa, hắn đành cúi đầu đáp lễ. Nghi thức giao ước hoàn tất đồng nghĩa với việc hai người không còn chuyện gì để nói. Vẫn tồn tại một hố sâu giữa hắn và công chúa. Vô Phong muốn nói nhiều hơn, muốn ở đây lâu hơn, muốn thời gian ngừng trôi…
…muốn khoảnh khắc này dừng lại mãi mãi.
Nhưng mộng đẹp luôn kết thúc khi nó chưa chạm tới ngưỡng đẹp nhất. Tên tóc đỏ không níu kéo thêm nữa, hắn nói:
-Tôi về đây.
Lục Châu cúi đầu, ánh mắt nàng chất chứa những tâm sự không lời giải đáp. Nàng vẫn thắc mắc câu trả lời của Vô Phong ban nãy là thực tâm hay đùa cợt. Nàng chợt gọi:
-Phong!
-Vâng, thưa công chúa? – Tên tóc đỏ quay lại.
Công chúa toan nói điều gì đấy nhưng lý trí ngăn cản nàng. Nàng nghĩ thật là khó coi nếu đường đột chất vấn người khác. Dù vậy bản năng bên trong trái tim nàng vẫn mong hắn lên tiếng trước. Nàng cảm giác sự thẹn thùng nữ tính đang xâm chiếm khắp cơ thể khi đối diện hắn, hoàn toàn khác khi đối diện Chiến Tử.
Nhiều điều khó nói.
Khó trả lời…
-Anh… nhớ nghỉ ngơi sớm. – Lục Châu nói.
Vô Phong gật gật đầu, hắn nán lại đôi chút như tiếc nuối điều gì. Cánh cửa phòng chậm rãi khép lại, giấc mơ của hắn cũng kết thúc theo.
Mọi chuyện đến quá nhanh, Vô Phong cứ ngỡ mình vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ tuyệt đẹp. Hắn lững thững bước trên hành lang, tâm trí mơ màng nhiều đến nỗi quên luôn chuyện đội mũ bịt mặt. May cho hắn là Tiểu Hồ đang nằm bệnh xá điều trị vết thương.
Có vẻ lúc này guồng quay số phận không muốn quấy nhiễu hắn.
Tên tóc đỏ dang tay, đôi chân chạy lượn vòng như phi thuyền liệng cánh. Trông hắn lúc này ngô nghê như đứa trẻ, ngốc nghếch và hồn nhiên như gã trai tìm thấy xúc cảm đầu đời.

Sau lễ giao ước, Vô Phong đến phòng luyện tập như đã hẹn với Hắc Hùng. Hắn cần nâng cao thực lực để xứng đôi vừa lứa với cái danh hộ vệ thánh sứ. Trên đường đi, hắn nhận được vô số những cái cúi đầu từ nhân viên phi thuyền Thấn Sấm. Tất cả là nhờ chiếc áo đồng phục hắn đang mặc. Hộ vệ thánh sứ thuộc tầng lớp cao của xã hội và được tôn trọng không kém thánh sứ. Đáng lý phải vui nhưng tên tóc đỏ thấy cuộc đời tréo ngoe. Mới một tháng trước, hắn còn trong bộ dạng rách rưới và bị khinh bỉ, giờ một bước lên tiên, thực hay ho lắm! – Hắn lắc đầu cười.
Vô Phong chẳng bận tâm nhiều về đẳng cấp xã hội, hắn quan tâm kiếm thuật hơn. Công bằng mà nói, trình độ chiến đấu của hắn chỉ thuộc loại phọt phẹt, may ra dọa được người thường tay không tấc sắt. Vấn đề không nằm ở trình độ kiếm thuật, vấn đề là tên tóc đỏ vẫn giữ tác phong của dân ăn cắp: hễ gặp nguy hiểm là giở bài “ù té quyền”. Sự đối lập giữa trách nhiệm và bản năng sống khiến hắn thiếu quyết đoán và hay lúng túng như gà mắc tóc mỗi khi đối mặt quân thù. Nâng cao thực lực rất quan trọng nhưng giải quyết khâu tư tưởng cũng quan trọng chẳng kém.
Phòng tập luyện trên Thần Sấm nằm gần khu động cơ chính, nó bé hơn so với căn phòng tại doanh trại phía bắc Phi Thiên thành. Các bức tường cấu tạo từ nhiều vật liệu có khả năng chống chịu bom đạn, hơn nữa nó còn được ểm bùa hóa giải các tác động phép thuật. Người luyện tập có thể tự do hành động mà không sợ ảnh hưởng Thần Sấm.
Cánh cửa thép tách đôi, Vô Phong bước vào phòng luyện tập. Hắc Hùng đã chờ sẵn bên trong, vừa trông thấy tên tóc đỏ, gã cười lớn:
-Đến rồi hả? Sao, mọi chuyện ổn chứ? Công chúa thế nào?
Vô Phong gật gù cười gượng. Gã đội trưởng hể hả nói:
-Cố gắng lên, xong mấy thứ Quỷ Vương chết tiệt này, cậu sẽ hưởng cuộc sống an nhàn!
-Sao ông không trở thành hộ vệ thánh sứ?
Hắc Hùng cười:
-Thế lấy ai quản lý Thổ Hành?
-Nhưng…
-Thôi nhé! – Gã da đen xua tay – Tập trung công việc, khẩn trương! Tẹo nữa ta có một cuộc gọi điện!
Tên tóc đỏ cười gian:
-Bạn gái hả?
Gã đội trưởng nhún vai tỏ thái độ bàng quan. Đời tư của gã cũng bí ẩn giống bao thành viên Thổ Hành khác. Vô Phong nghe đồn đội trưởng đã gần bốn mươi tuổi song chưa có mảnh tình vắt vai. Mấy thằng cha không biết mùi phụ nữ thời trẻ là dễ điên về già lắm! – Hắn tủm tỉm cười thầm.
Buổi học với bài phân tích khuyết điểm của Vô Phong trong trận chiến ở Vinh Môn quốc, mọi vấn đề được Hắc Hùng đem ra mổ xẻ kỹ lưỡng. Tên tóc đỏ càng nghe càng thấy mình chẳng xứng đáng tiếp nhận cái danh hộ vệ thánh sứ. Tuy nhiên hắn chú ý lắng nghe bằng tinh thần cầu thị thay vì kiểu nghe giảng đối phó như thường lệ, khuôn mặt tập trung cao độ tới mức Hắc Hùng tưởng hắn sắp ăn tươi nuốt sống mình. Gã da đen thừa biết vì đâu Vô Phong thay đổi nhưng không tiện nói ra, lúc này im lặng là vàng.
Hắc Hùng dẫn Vô Phong tới kho chứa vũ khí trong góc phòng. Súng ống và đao kiếm sắp xếp ngay ngắn trên các giá sắt như hàng hóa đợi người chọn mua, mùi kim loại ngồn ngộn không gian bao vây hai người. Gã đội trưởng lựa một thanh kiếm rồi đưa cho Vô Phong. Lưỡi kiếm sáng loáng thẳng đuột dài gần một mét, bề rộng ước chừng một gang tay, độ dày sống kiếm khoảng nửa đốt ngón tay. Nhìn sơ qua cũng cảm nhận được trọng lượng không nhỏ của thanh kiếm, tên tóc đỏ lắc đầu lè lưỡi:
-Gãy tay mất đội trưởng ơi! truyện copy từ .
-Cầm thử coi! – Hắc Hùng cười.
Vô Phong nhấc thử thanh kiếm và nhận ra không hề có sức nặng nào cả. Kiếm rất nhẹ, gần như vô trọng lượng. Hắn hoàn toàn có thể vung vẩy kiếm mà chẳng tốn hơi sức. Hắc Hùng nói:
-Nó là sản phẩm đầu tiên mà gia tộc họ Hỏa đã chế tạo vào thời nội chiến Phi Thiên quốc, lâu đời hơn cả đao “thiết giáp hạm”. Nó tồn tại khoảng mười năm, sau đó bị thay thế bởi những loại kiếm gọn gàng hơn. Nó không có tên hay ký hiệu, tuy nhiên các binh lính gọi nó là “bộc phá” kiếm.
Thanh “bộc phá” tuy nhẹ nhưng không có khả năng co rút như các thanh kiếm thời nay. Vóc dáng cồng kềnh nên thiếu tính cơ động và gây bất tiện khi mang vác. Mặt khác, trọng lượng quá nhẹ cũng là vấn đề; khi phòng thủ nó dễ yếu thế nếu gặp vũ khí nặng hơn. Dù vậy thanh “bộc phá” vẫn là cột mốc quan trọng đánh dấu thời kỳ phát triển mới của kiếm thuật.
Vô Phong chợt thấy cán kiếm có thanh lẫy y như cò súng. Hắn kéo lẫy, một lỗ tròn trên lưỡi kiếm bật mở. Vô Phong hỏi:
-Cái lỗ này là sao?
-Nhét lựu đạn. – Hắc Hùng đáp – Chỉ cần rút chốt lựu đạn, sau đó ném thanh kiếm, nó sẽ thành khối thuốc nổ di động đủ sức càn quét một tiểu đội, đôi khi là cả chủ nhân xấu số. Trong hỗn chiến hoặc đánh tay đôi, kiểu tấn công đó gây ra nhiều bất ngờ, thậm chí đảo lộn cục diện trận đấu. Binh lính thời xưa đã tự mày mò và thiết kế thêm tính năng đáng sợ này, vì thế người ta gọi nó là “bộc phá”. Có điều mỗi lần xài chiêu lựu đạn là kiếm nát thành cám.
Tên tóc đỏ há mồm nghệt mặt. Theo quan điểm thời nay, hắn nghĩ người xưa quá liều lĩnh với mạng sống bản thân, nhưng xét bối cảnh khi đó thì chẳng phải chuyện gì lạ lẫm. Chiến tranh luôn thúc đẩy con người tìm mọi cách tiêu diệt địch thủ và đôi khi đẻ ra những phát minh lợi bất cập hại như trên.
Hắc Hùng chắp tay sau lưng, nghiêm nghị nói:
-Muốn trở thành kiếm sĩ chuyên nghiệp, cậu phải biết cách dẫn nội lực. Nhưng cậu phải hiểu nội lực từ đâu ra, tôi đã giảng cái này một lần, nhớ chứ?
Vô Phong ấm ớ không biết trả lời ra sao. Trước đây hắn học bao nhiêu quên bấy nhiêu, chữ thầy trả thầy hết. Tuy nhiên Hắc Hùng không dư thời gian khiển trách, gã giảng lại lần nữa coi như ôn bài:
-Nội lực là năng lượng sinh ra từ tế bào não, nó tồn tại trong cơ thể người và di chuyển như dòng điện. Nếu biết phát động nội lực, nó sẽ biến thành một dạng vật chất đặc biệt. Thánh sứ và pháp sư phát động nội lực rất dễ vì họ giao ước với thần linh.
-Tôi không hiểu?
Hắc Hùng chậm rãi bước, hình thể cao lớn đổ bóng trên những thanh kiếm sắc lạnh:
-Tâm Mộng thế giới liên kết với thần linh. Cũng giống Quỷ Vương, “thần” không phải thực thể hay thế lực mà là một dạng sức mạnh chi phối tự nhiên. Con người sống nhờ tự nhiên, sự thay đổi của tự nhiên sẽ tác động tới con người. Có để ý thánh sứ và pháp sư luôn niệm chú ngữ trước khi thực hiện phép thuật không? Đó! Chú ngữ cho phép mượn sức mạnh của thần thay đổi môi trường xung quanh họ, cơ thể thay đổi, nội lực vì thế thay đổi theo! Hiểu chưa?
Cốt lõi vấn đề vẫn nằm ngoài sự hiểu biết của Vô Phong. Tuy nhiên hắn cũng nắm được đại ý rằng thánh sứ và pháp sư vận dụng phép thuật bằng cách nương nhờ thần linh. Ví dụ như Vạn Thế tạo ra thế giới nên hiện diện khắp nơi, thánh sứ mượn sức mạnh Vạn Thế để thực hiện phép thuật. Trong khi đó pháp sư quan niệm mỗi nguyên tố tự nhiên đều có “thần” cai quản, phạm trù thần linh vì vậy trừu tượng hơn. Điều Vô Phong không hiểu là tại sao lại có sự phân chia ý thức về thần linh? Hắn thắc mắc điều này thì Hắc Hùng nhún vai vẻ không biết, gã đội trưởng không quan tâm những thứ không thuộc chuyên môn của mình.
-Vậy kiếm sĩ cũng thế? – Tên tóc đỏ hỏi.
Gã da đen trề môi lắc đầu:
-Không, kiếm sĩ tự thân tạo ra nội lực. Vì không sở hữu giao ước với thần linh nên kiếm sĩ không có khái niệm phép thuật, bù lại họ sở hữu kiếm thuật. Tùy vào khả năng, mỗi kiếm sĩ theo đuổi một phái kiếm thuật. Trường phái kiếm thuật vô biên, nói cả ngày không hết! Sau này, ngoài kiếm thuật, cậu phải học thêm cả “bí kỹ”. Nhưng từ giờ tới đó còn xa, thông thạo kiếm thuật trước đã!
Vô Phong chỉ vào thanh “bộc phá”:
-Tại sao tôi không được dùng loại kiếm khác?
-Vì nó phù hợp với món kiếm thuật ta sắp dạy tới đây. Nhưng tạm gác chuyện đó qua một bên, trước hết cậu cần học cách chống đạn!
Bất cứ kiếm sĩ nào cũng phải thông thạo kỹ năng chống đạn, nhờ vậy mà kiếm thuật vẫn tồn tại đến ngày nay. Vô Phong đã chứng kiến nhiều người sử dụng kỹ năng này như Tiểu Hồ hay bọn kiếm sĩ của gã vũ công Tiếu. Hắc Hùng nói:
-Bản chất vấn đề là đưa nội lực ra ngoài cơ thể và duy trì nó. Ta sẽ ví dụ cho cậu xem!
Gã đội trưởng vớ đại một thanh kiếm rồi tập trung vận lực. Vài giây sau, một làn khói trắng bốc ra từ lưỡi kim loại và xoáy đường trôn ốc tạo thành tấm khiên trước mặt Hắc Hùng. Không gian xung quanh tấm khiên méo mó như bị đốt nóng. Ban đầu Vô Phong tưởng rằng nội lực thuộc dạng khí song khi hắn thấy làn khí dính kết tựa chất lỏng. Thật khó để phân định nó là vật chất hay phi vật chất.
Hắc Hùng bảo Vô Phong dùng súng bắn mình. Ban đầu tên tóc đỏ không dám bắn vì sợ dính tội ngộ sát, Hắc Hùng gầm gừ đe dọa:
-Bắn hay muốn tôi cho cậu ăn đấm?
Tên tóc đỏ tặc lưỡi đoạn giương súng nhằm về phía trước:
-Tôi bắn đây!
Gã da đen gật gù kiểu “nhanh cái tay lên!”. Vô Phong nhắm mắt nhắm mũi bóp cò, tiếng nổ đanh thép vang khắp căn phòng. Tên tóc đỏ vội ngó lại và thở phào khi thấy ông thầy còn nguyên đai nguyên kiện. Hắc Hùng tiếp lời:
-Bắn nữa!
Súng nổ liên tiếp, từng viên đạn xé gió bay đi nhưng đều bị tấm khiên đánh văng lung tung. Vô Phong há hốc mồm nhìn mớ đạn còn bốc khói nằm chỏng chơ trên sàn. Dường như hình thù mong manh của khối nội lực kia chẳng hề liên quan tới độ vững chắc nó tạo ra. Hắc Hùng giải thích:
-Nội lực thay đổi môi trường xung quanh, thay đổi các quy tắc vật lý. Tốc độ hay hướng đi của viên đạn phụ thuộc quy tắc vật lý nên sẽ bị môi trường kia đào thải. Lớp lá chắn cũng có thể chống lại sức phá hoại của lựu đạn hay bom mìn trong GIỚI HẠN! – Gã đội trưởng nhấn mạnh.
Tuy vậy lớp lá chắn nội lực chỉ có thể chống đạn, nó hoàn toàn vô dụng nếu gặp các đòn phép thuật hay kiếm thuật vì nguồn năng lượng của chúng lớn hơn viên đạn rất nhiều.
Xong phần lý thuyết, tên tóc đỏ chuyển qua thực hành. Hắc Hùng chỉnh lại tư thế cầm kiếm của hắn rồi nói:
-Lắng nghe cơ thể, cảm nhận xem nó đang ra sao? Dùng trí óc tưởng tượng cách nội lực di chuyển!
Đôi mắt Vô Phong khép hờ, tư tưởng chìm sâu trong thế giới nội tâm như một nhà hiền triết ngẫm nghĩ cuộc đời. Nhưng kỳ thực hắn không thấy thứ gì ngoài bóng tối.
Bản thân Vô Phong khó hiểu hơn cả định nghĩa về nội lực hay ngôn ngữ Thanh Thủy. Muốn hiểu được chính mình, trước hết cần hiểu mình là ai hay từ đâu đến. Nực cười là hắn chẳng biết gì như một kẻ mắc cả ba căn bệnh: câm, mù, điếc. Hắn đang vùng vẫy tuyệt vọng trong chốn biển sâu vô tận, bốn bề nước tối đen dìm hắn mỗi lúc một sâu.
Và rồi một tia sáng xuất hiện.
Tia sáng vô hình vô dạng, lại càng không phải là cái mỏ neo trục vớt Vô Phong. Nhưng nó chỉ cho hắn biết rằng tít trên làn nước thăm thẳm kia vẫn có bầu trời. Hắn theo tia sáng bơi lên, đôi tay chấp chới vươn đến bầu trời…
…cho hắn hy vọng sống.
Thanh “bộc phá” chẳng xuất hiện bất cứ dấu hiệu khác thường nào. Hắc Hùng thừa biết đầu óc Vô Phong đang mụ mị hình ảnh công chúa Lục Châu. Cứ tiếp tục nhắm mắt suy nghĩ thế này, khéo chừng tên tóc đỏ sẽ đổ xuống ngáy pho pho với giấc mộng đẹp. Gã đội trưởng nạp đạn súng ngắn sau chĩa thẳng đầu gã học trò:
-Ta nhận ra là phải dồn vào chân tường, cậu mới chịu làm việc nghiêm túc! Cậu có ba giây! Bắt đầu, một…
Vô Phong hoảng hốt:
-Ông làm cái gì thế? Từ từ đã!
-Hai…
-Khoan khoan, bố già! Tôi chưa chuẩn bị xong!
-Ba!
Lời dứt, súng nổ. Thân thể Vô Phong đổ gục rồi nằm ngửa bất động, mồm há hốc mắt trợn trừng chẳng hiểu chuyện gì mới xảy ra. Hắn ý thức được rằng bộ não của mình chắc hẳn đã be bét và rơi rớt tứ tung. Có điều hắn không hiểu tại sao đội trưởng giết mình?
Hắc Hùng kê mông ngồi phự lên bụng Vô Phong. Gã thở dài:
-Nhớ cho kỹ, tốc độ viên đạn luôn nhanh hơn thời gian tạo lá chắn. Do vậy cần phán đoán khi nào địch thủ rút súng. Nếu đây là đạn thật thì cậu gặp Vạn Thế rồi đấy!
Khẩu súng trên tay Hắc Hùng thật ra chứa toàn đạn cao su. Vô Phong còn sống nhăn, chỉ tội vầng trán đỏ lựng dấu đạn. Gã đội trưởng túm cổ áo tên tóc đỏ đoạn quăng vào tường như ném đá. Vô Phong rớt uỵch trên sàn, sống lưng quằn quại muốn gãy đôi. Cảnh tượng dạy học bạo lực quay trở lại, tên tóc đỏ bèn gượng dậy thều thào:
-Ông muốn tôi giết ông à?
Hắc Hùng cười toe lộ hàm răng sáng bóng. Gã biết muốn dạy dỗ mấy thằng ngày đêm mơ mộng, không cục súc không ăn thua.
…
Buổi luyện tập kết thúc tầm giữa chiều. Hắc Hùng hớn hở đi gọi điện, để mặc Vô Phong rên rỉ vạ vật ở góc tường. Toàn thân Vô Phong đã hứng chịu hàng ngàn viên đạn cao su nhưng vẫn chưa thể phát động nội lực. Khái niệm nội lực dường như quá mông lung xa vời. Theo Vô Phong hiểu thì đầu người gồm có máu, xương và “đậu phụ”, đào đâu ra cái thứ năng lượng ghê gớm kia? Hắn nghĩ phát động nội lực chỉ là cuộc thi não to và não khỏe mà thôi.
Vô Phong vác tấm thân đau ê ẩm về phòng. Thân phận hộ vệ thánh sứ cho phép cá nhân sở hữu phòng riêng nhưng hắn thích sống cùng Thổ Hành hơn. Bởi lẽ nơi ở của các hộ vệ được sắp xếp cạnh nhau nên xác suất bắt gặp Tiểu Hồ tăng cao vùn vụt. Xem chừng Vô Phong còn làm bạn với cái mũ bịt mặt dài dài. Sẽ là không tồi nếu trước đây bỏ lại con ranh tóc vàng kia trong tháp xay gió! – Hắn dợm nghĩ.
Mải mê cùng những suy nghĩ, tên tóc đỏ vào nhầm phòng Hỏa Nghi. Hắn vừa mở cửa thì một đống âm thanh hỗn độn đấm vào mặt đến choáng váng đầu óc. Giữa phòng là một dàn loa cỡ bự hoạt động hết công suất, Hỏa Nghi ngồi kế bên gật gù như quý ông hưởng thụ thú vui tao nhã. Vừa trông thấy Vô Phong, hắn liền chạy ra săn đón:
-Tóc đỏ hả? Chờ cậu mãi!
-Tiếng gì nghe tởm thế? – Vô Phong chỉ dàn loa và hỏi.
Hỏa Nghi nhíu mày:
-Tởm? Tinh hoa âm nhạc đấy, ông bạn à!
Vô Phong chỉ nghe thấy một mớ âm thanh nghiến rít ghê rợn, thỉnh thoảng xuất hiện vài tiếng lọc khọc nghe như súc miệng. Có vẻ loại âm nhạc đó sinh ra chỉ dành cho những kẻ bất thường. Mà đúng là Hỏa Nghi không bình thường thật. Ngay bộ dạng bên ngoài đã cho thấy điều đó: áo quần đầy hình thù kinh dị lôi thôi hết sức, chiếc áo đồng phục hộ vệ nhàu nát như thể cả tháng chưa giặt vậy.
Trong số các hộ vệ của công chúa, Hỏa Nghi là người chiến đấu kém nhất, kém hơn cả tên tóc đỏ. Hắn không có kỹ thuật chiến đấu đặc biệt nào ngoài khả năng sử dụng súng. Lý lịch cá nhân cho biết hắn là con người đứng đầu gia tộc họ Hỏa – dòng họ lâu đời bậc nhất Phi Thiên quốc, một gã công tử bột chính hiệu. Lúc nghe thông tin này, Vô Phong không khỏi bất ngờ vì Hỏa Nghi không có khí chất của một cậu ấm lắm tiền của, trông hắn giống bọn du đãng thiếu ăn hơn. Hắc Hùng đề cập Hỏa Nghi với niềm thán phục cao độ và khuyên Vô Phong nên học hỏi từ hắn.
Hỏa Nghi rất cảm kích ơn cứu mạng của Vô Phong. Hắn bá vai bá cổ tên tóc đỏ:
-Hắc Hùng nói với tôi về chuyện kiếm thuật rồi. Tôi có món quà cho cậu đây!
Hỏa Nghi dẫn Vô Phong xuống phòng máy phi thuyền. Tên này vừa đi vừa huênh hoang về món quà mà hắn sắp tặng như thể cả thế giới sắp đón nhận phát minh khoa học vĩ đại:
-“Bộc phá” rất tuyệt vời! Mấy tháng trước tôi đã nghiên cứu nó nhưng chưa tìm được người sử dụng thích hợp. Cậu may mắn lắm đấy!
Vô Phong cảm giác mình như chuột bạch thí nghiệm. Tuy nhiên Hỏa Nghi đích thực là thợ rèn kiếm. Một tay hắn đã chế tạo ra song kiếm “cáo lửa” của Tiểu Hồ, cải tiến thanh “thiết giáp hạm” của Chiến Tử. Nhờ khả năng này mà Hỏa Nghi có được vị trí hộ vệ thánh sứ.
Theo lẽ thường, thành viên họ Hỏa khi đến tuổi trưởng thành sẽ ở lại phục vụ gia tộc, rất hiếm người ra ngoài làm công việc khác. Hỏa Nghi thuộc thành phần của hiếm đó. Hắn mô tả dòng họ bằng bộ mặt nhăn nhó như ngửi phải mùi thối:
-Chật hẹp, tù túng, thiếu khí thở. Tin tôi đi! Cậu sẽ thành thằng khùng nếu ngồi lắng nghe mấy thằng khọm già lè nhè! Đố kỵ, ganh ghét, tranh giành, toàn là đám người thể xác đàn ông tâm hồn đàn bà!
Khu vực hậu cần trên Thần Sấm gồm bếp ăn, bộ phận y tế và một nhà kho. Hỏa Nghi đã biến nhà kho thành lãnh địa cho riêng mình, hắn dành phần lớn thời gian nghiên cứu tại đây. Căn phòng đầy ắp các loại thiết bị hiện đại mà Vô Phong chưa từng thấy bao giờ. Trên bàn lớn ở góc phòng có đôi kiếm sáng bóng đặt ngay ngắn trong lồng kính cách nhiệt, tên tóc đỏ nhận ra ngay chúng là “cáo lửa”. Hỏa Nghi vừa rèn lại chúng vì Tiểu Hồ đã đánh mất bộ kiếm cũ ở Vinh Môn quốc. Bên cạnh “cáo lửa” là một chiếc hộp kim loại được bảo vệ bằng mã số điện tử. Hỏa Nghi nhập mã mở hộp, khối kim loại tách rời để lộ thanh “bộc phá” nằm bên trong.
Xét mặt hình dáng, thanh “bộc phá” này rất giống phiên bản cũ. Điểm khác biệt duy nhất là bề rộng lưỡi kiếm nhỏ hơn, dọc lưỡi kiếm hằn bốn rãnh chìm. Hỏa Nghi chỉ vào những cái rãnh rồi nói:
-Nếu sử dụng lựu đạn, thanh “bộc phá” phiên bản cũ sẽ vỡ nát hoặc gây tổn hại cho chính người sử dụng. Nhờ mấy cái rãnh, mọi thứ an toàn hơn nhiều!
Hỏa Nghi kéo lẫy, bốn lỗ nhỏ xuất hiện trên lưỡi kiếm nối liền bốn rãnh trên. Vô Phong tái mặt:
-Bốn quả lựu đạn?
-Phải. Nhưng an toàn! Để tôi cho cậu xem!
Hỏa Nghi mở máy chiếu ba chiều, bản thiết kế thanh kiếm cùng hình ảnh mô phỏng hiện lên giữa không trung. Sau một hồi nghe giải thích, Vô Phong đã mở mang kiến thức rất nhiều. Kiếm không còn như tên gọi mà là một tổ hợp máy móc cực kỳ tinh vi. Một thanh kiếm có hai bộ phận chính: bộ chuyển hóa nội lực và bộ phát nội lực, gọi nôm na là “bộ thu” và “bộ phát”. Bộ thu là cán kiếm nơi bàn tay tiếp xúc, còn bộ phát chính là cấu tạo lưỡi kiếm.
Bộ phát nội lực muôn hình muôn vẻ, “thiết giám hạm” và “cáo lửa” là ví dụ điển hình. Dưới kính hiển vi, bề mặt lưỡi đao “thiết giáp hạm” có rất nhiều lỗ nhỏ li ti nối với các vi mạch điện tử, nội lực theo vi mạch chạy qua các lỗ nhỏ và làm lạnh không khí tạo nên lớp băng bao phủ lưỡi đao. Đó là cơ chế hoạt động của Băng niệm. “Thiết giám hạm” thời cổ không có chi tiết này nhưng Hỏa Nghi đã cải tiến nó. Trong khi đó “cáo lửa” lại khác, bề mặt lưỡi kiếm gồm một rãnh chính chạy thẳng dọc và các rãnh phụ kế bên; nhờ thế nội lực di chuyển rất nhanh và có thể tạo Hỏa niệm ngay tức thì. Việc chế tạo lưỡi kiếm đòi hỏi tay nghề rất cao cùng kiến thức phong phú về nguyên liệu chế tác.
Cấu tạo lưỡi kiếm “bộc phá” cũng tương tự “cáo lửa” song các rãnh của nó rộng hơn, trải đều khắp mặt kiếm nhằm khai xuất nội lực tối đa. Nhưng bốn rãnh lớn mới là cải tiến quan trọng, Hỏa Nghi giải thích:
-Tôi đã pha vài thành phần vật liệu chịu áp lực nổ. Mấy cái rãnh này sẽ “uốn” sức nổ về phía trước, mảnh vỡ hay áp lực sẽ không văng ra đằng sau, rất an toàn!
Hỏa Nghi mở đoạn ghi hình thử nghiệm “bộc phá” do chính hắn thực hiện. Đoạn ghi hình cho thấy toàn bộ sức nổ đều phá hủy mục tiêu ngay trước mặt còn hắn không hề hấn gì. Tuy nhiên cánh tay của hắn tê rần suốt ngày hôm đó. Hỏa Nghi gãi đầu:
-Dù vậy vẫn chưa triệt tiêu hoàn toàn sức ép nổ. Tôi bị tình trạng ấy vì không rèn luyện thể lực, nhưng cậu học kiếm thuật mỗi ngày nên sẽ chế ngự tốt hơn!
Ngoài ra thanh kiếm cho phép người dùng sử dụng bốn quả lựu đạn cùng lúc, Hỏa Nghi quảng cáo rằng độ công phá dư sức thổi bay cả thần thánh. Nhưng càng dùng nhiều, sức ép càng tăng cấp số nhân, người dùng kiếm sẽ gặp nguy hiểm. Hiện tại Vô Phong chỉ có thể dùng một quả lựu đạn.
Hỏa Nghi đưa cho Vô Phong một cái thẻ dữ liệu đoạn nói:
-Đây là Thiên kiếm tịch, trong ngày có khoảng một ngàn mẫu kiếm. Rảnh rỗi thì đọc, tôi nghĩ nó sẽ hữu ích!
-Giống như một cuốn bách khoa toàn thư về kiếm nhỉ?
-Phải. Các nhà sản xuất hay thợ rèn kiếm tự do thường gửi mẫu sản phẩm đến hội đồng xét duyệt để được lưu danh. Ai cũng muốn nổi tiếng cả! Mỗi năm danh sách cải biên một lần.
Tên tóc đỏ ngao ngán:
-Một ngàn mẫu… nhớ sao hết?
-Nhiều? Tôi nghĩ thế là ít! – Hỏa Nghi đáp tỉnh queo.
Món quà mới này khá thiết thực với Vô Phong. Nhờ nó, hắn sẽ làm được nhiều việc hơn là chạy loăng quăng tìm nơi ẩn nấp. Tuy nhiên hắn không mong muốn phải sử dụng tới mấy quả lựu đạn, trừ phi công chúa của hắn gặp nguy hiểm. Ôi, công chúa, công chúa! – Hắn vò đầu.
Hỏa Nghi mở tủ sắt rồi lúi húi lục lọi đồ đạc. Một cỗ máy to đùng hình ống chắn trước tủ khiến hắn phải vặn vẹo thân người mới moi móc được mấy món đồ nằm sâu bên trong:
-Nhưng thanh “bộc phá” chưa hoàn thiện, cần vài chi tiết nhỏ nữa. Ở đây có vài món đồ cũ, ta có thể tận dụng… Tổ sư nó, vướng quá!
Hỏa Nghi vừa chửi vừa đạp cỗ máy chắn ngang tủ. Vô Phong hỏi:
-Máy gì thế?
-Máy chụp cắt lớp của bên y tế để lại. Giúp tôi quẳng nó ra, vướng víu quá! – Hỏa Nghi thở phù.
Máy cắt lớp không phải thứ gì quá xa lạ, Vô Phong chưa từng thấy tận mắt nhưng cũng biết nó chuyên chụp nội thể con người. Hắn bước đến định giúp Hỏa Nghi chuyển cỗ máy ra ngoài thì tâm trí chợt nảy ra một ý định.
Nhớ lúc trước, khi đến tộc Thanh Thủy, linh tế K'jun từng nói trong đầu hắn đang tồn tại một thứ mà ông ta gọi là “văn minh khoa học”. Nếu dùng máy chụp cắt lớp, hắn sẽ biết cái gọi "văn minh khoa học" kia là thứ quái quỷ gì. Khổ nỗi Vô Phong chưa từng đụng cái máy này bao giờ, người duy nhất biết cách vận hành là Hỏa Nghi.
Hỏa Nghi đáng tin không? – Hắn tự hỏi.
Tên tóc đỏ không có khả năng hiểu thấu tâm tư người khác, nhất là những người mới gặp mặt lần đầu. Hắn phải nói thật nếu muốn nhờ Hỏa Nghi giúp đỡ nhưng không dám chắc tên đó sẽ làm gì sau khi biết mọi chuyện. Cuộc sống chợ rác dạy hắn rằng không nên liều lĩnh đặt niềm tin ở người lạ. Hỏa Nghi nợ ơn cứu mạng song chừng ấy liệu có khiến hắn cảm thông cho Vô Phong? Quá nguy hiểm! – Hắn tự nhủ.
“Chẳng lẽ ngươi không bao giờ thắc mắc tại sao mình không có ký ức?”
Bóng ma của tên vũ công hiển hiện, giọng nói nhừa nhựa văng vẳng bên tai Vô Phong. Hắn chợt nhớ lý do chính hắn rời khỏi chợ rác, chợt nhớ con đường mình đang bước. Hắn đã tìm thấy tia sáng cứu vớt cuộc đời nhưng vẫn phải đi trên con đường tăm tối.
Sự khao khát cháy bỏng thôi thúc Vô Phong đánh quả liều. Hắn hỏi:
-Cậu biết dùng cái máy đó không?
Hỏa Nghi gật đầu. Tên tóc đỏ tiếp lời:
-Chụp nội thể của tôi được chứ?
Dứt lời, Vô Phong leo vào buồng cắt lớp. Hỏa Nghi tưởng gã muốn kiểm tra sức khỏe nên vui vẻ giúp đỡ. Đôi tay Hỏa Nghi thoăn thoắt thao tác trên bảng điều khiển. Buồng cắt lớp phát ra những ánh sáng đỏ và xanh lẫn lộn, chúng quyện vào nhau thành một màu hỗn hợp phủ lên người Vô Phong, thông số cùng hình ảnh bắt đầu hiển thị trên máy chiếu không gian ba chiều.
Vài phút sau chiếc máy dừng hoạt động. Vô Phong bước ra và nhận thấy nụ cười trên gương mặt Hỏa Nghi đã tắt ngóm. Tên tóc đỏ xua tay:
-Tôi biết là rất khó nói, nhưng hãy cho tôi xem ảnh chụp bộ não, được chứ?
Hỏa Nghi hướng ánh mắt dò xét. Hắn ngẫm nghĩ hồi lâu sau mở ảnh chụp bộ não. Vô Phong gần như đứng tim khi thấy tấm ảnh.
Một cục kim loại màu bạc nằm trên đỉnh hộp sọ với những cái chân dài ngoằng xuyên vào dây thần kinh như một con nhện bám chặt vỏ não. Trên thân con nhện đó có lưu số hiệu “117”. Vô Phong nuốt một hơi và hỏi:
-Cậu biết thứ này chứ?
-Nó là Thiết Thù 117, một thứ thuộc về gia tộc họ Hỏa.
Hỏa Nghi đứng phắt dậy đoạn rút súng chĩa thẳng đầu tên tóc đỏ, giọng nói đã không còn sự bắng nhắng như trước:
-Nói cho tôi biết cậu là ai?

-Nói tất cả mọi thứ hoặc tôi sẽ ném cậu cho ông già Nhất Long!
Ngữ khí của Hỏa Nghi lạnh băng, khẩu súng trên tay chĩa thẳng trán Vô Phong. Tên tóc đỏ biết nếu hành động bất cẩn, Hỏa Nghi sẽ bắn ngay lập tức. Hắn vội giơ tay cao quá đầu rồi nói:
-Cho tôi cơ hội nói! Này anh bạn, cậu nợ tôi một mạng sống!
Hỏa Nghi cười:
-Tôi vừa tặng cậu “bộc phá”, coi như chúng ta hết nợ!
-Cứ coi là thế, nhưng thanh kiếm ấy chưa cứu tôi được lần nào, nghĩa là cậu chưa trả ơn tôi! Ơn cứu mạng ít nhất phải trả đầy đủ chứ? Vả lại tôi tin tưởng cậu nên mới nhờ cậu giúp!
Hỏa Nghi không phải người dễ mủi lòng vì mấy chuyện đạo nghĩa mà luôn suy xét mọi việc bằng lý trí. Sau một hồi đắn đo suy nghĩ, hắn hạ thấp giọng điệu song tay vẫn lăm lăm khẩu súng:
-Nói chuyện tử tế như hai gã đàn ông với nhau, được chứ hả?
-Bỏ súng xuống được không?
Hỏa Nghi lắc đầu cương quyết:
-Thời buổi này không tin bố con thằng nào được!
Vô Phong không còn cách nào là phải nói sự thật. Chợ rác, cuộc rượt đuổi tại Phi Thiên thành hay quá khứ bị che giấu, toàn bộ chi tiết quan trọng nhất đều được phơi bày. Bản mặt Hỏa Nghi dài thêm, hàm dưới muốn rớt khỏi hàm trên khi nghe Vô Phong kể hắn lọt vào doanh trại ra sao. Để chứng minh những lời mình nói, tên tóc đỏ đã mang ra những vật chứng quan trọng như túi tiền và chiếc quân hàm cũ. Hỏa Nghi đặc biệt lưu tâm bộ hồ sơ liệt kê thành tích của Vô Phong ở trường sĩ quan. Rõ ràng hồ sơ là đồ rởm nhưng hắn không thể phát hiện bất cứ đặc điểm đáng nghi nào bằng mắt thường. Bắt chước quá hoàn hảo! – Hỏa Nghi thốt lên trong lòng.
-À, còn thứ này! – Vô Phong nói.
Hắn đưa ra chiếc đĩa vàng – thứ gián tiếp gây nên biến cố tại Phi Thiên thành. Hỏa Nghi lật qua lật lại xem xét nó kỹ lưỡng, đôi mắt dán chặt vào miếng ngọc xanh ma quái. Hắn táy máy mó thử viên ngọc thì chiếc đĩa bật ra mười cánh kim loại rồi xoay tròn bùng lên thứ ma lực mạnh mẽ. Hỏa Nghi cảm giác mình bị hút vào trong, gã hoảng hốt quẳng nó đi, mặt cắt không còn hột máu:
-Con bà nó!
Vô Phong nhặt lại chiếc đĩa và nói:
-Quên chưa nói, đừng đụng vào miếng ngọc, nguy hiểm lắm!
-Như nó muốn hút linh hồn người ta vậy! – Hỏa Nghi làu bàu.
Theo lời Hỏa Nghi, chiếc đĩa là một món đồ cổ ma thuật, loại hàng hóa này bị cấm giao dịch như nguyên liệu quang tố. Tuy nhiên luật lệ sinh ra là để bị phá vỡ. Rất nhiều tổ chức ngầm thường xuyên rao bán đồ cổ ma thuật, các cuộc giao dịch luôn thu về lợi nhuận không tưởng. Đối tượng khách hàng thường là người tinh thông phép thuật và cũng không ít kẻ thừa mứa tiền bạc muốn chứng tỏ sĩ diện. Gã béo mà Vô Phong từng chạm trán ở Phi Thiên thành có vẻ thuộc dạng thứ hai. Dù suy nghĩ nát óc nhưng Vô Phong không nhớ nổi gương mặt gã. Hắn chỉ nhớ đó là một gã béo, béo đến mức lố bịch. Kẻ như thế trên đời nhiều vô kể, muốn tìm ra khó khăn vô cùng.
Vô Phong ném chiếc đĩa trở lại túi tiền rồi thở dài:
-Thực tình tôi đâu muốn vào quân đội? Chỉ tại thằng khốn nào đấy bỏ cái tập hồ sơ chết dẫm vào cái túi!
Ngẫm nghĩ một lúc, Hỏa Nghi tiếp lời:
-Chắc hẳn kẻ đó biết cậu rất rõ!
Tất nhiên tên tóc đỏ đã nghĩ chuyện này từ lâu. Rõ ràng đây là một tình huống sắp đặt có chủ đích. Hắn từng nhìn thấy hình ảnh hai người lính quẳng mình vào chợ rác rồi bỏ đi. Có thể là một trong hai người đó hoặc có thể là người đứng sau bọn họ cố tình đưa Vô Phong vào quân đội. Nhưng mục đích là gì thì Vô Phông không biết. Ngay cả Hỏa Nghi, một kẻ ưa lý luận và học thuyết âm mưu cũng chịu thua.
Sau nửa tiếng lắng nghe giải trình, Hỏa Nghi tạm tin lời Vô Phong. Nếu không chứng kiến tên tóc đỏ trượt người trên tòa thành đổ dốc ở đất thánh, Hỏa Nghi sẽ nghĩ cuộc đào thoát khỏi Phi Thiên thành chỉ là chuyện bịa đặt. Hắn hạ mũi súng đoạn nói:
-Tạm thời tôi tin cậu. Ít nhất là trên Thần Sấm, cậu chẳng thể hại ai cả.
Vô Phong gật gù vẻ cam chịu.
Tập hình ảnh chụp nội soi bộ não của Vô Phong hiển thị trên máy chiếu ba chiều. Hỏa Nghi chỉ vào con nhện sắt bám trên vỏ não rồi giải thích:
-Nó là Thiết Thù 177, sản phẩm bí mật của dòng họ Hỏa. Nó từng được sử dụng trong thời nội chiến Phi Thiên quốc. Tên gọi ban đầu là “Thiết Thù”, Thiết Thù 117 là sản phẩm cải tiến. Một thứ phát minh đáng sợ.
-Là sao?
Hỏa Nghi nhét một tấm thẻ dữ liệu vào máy ba chiều. Hình ảnh từng bộ phận bên trong Thiết Thù 117 xuất hiện và lơ lửng giữa không gian. Cấu tạo của nó gồm một trụ thép, bên trong đựng ống thủy tinh nhỏ xíu với nhiều mạch dẫn nối liền những cái chân thép dài ngoằng. Hỏa Nghi nói:
-Ống thủy tinh đựng chất độc hóa học, mạch dẫn sẽ bơm chúng ra những chân thép. Các chân thép ăn sâu dây thần kinh rồi bơm tiếp vào não.
Tên tóc đỏ méo mặt:
-Cái khỉ gì thế?
nguồn .
-Thực ra là bơm chất kích thích. – Hỏa Nghi tặc lưỡi – Thời nội chiến, họ Hỏa đã cấy con nhện sắt vào đầu những người tình nguyện. Chất kích thích khiến họ không biết đau, không biết sợ và trở thành đội quân hủy diệt chiến trường. Bạch Dương đệ nhất giành được những thắng lợi quan trọng nhất là nhờ họ. Ngặt nỗi chất kích thích quá độc hại, cậu biết đấy, phàm đụng tới thần kinh là chẳng thứ gì bổ béo cả! Mấy người đó chỉ sống được vài tháng, con số tử vong tăng lên mức báo động buộc Bạch Dương đệ nhất phải hạ lệnh ngừng triển khai đề án cấy Thiết Thù. Những người chết chỉ được vinh danh trên giấy tờ và không ai nhắc đến họ nữa. Chẳng có chiến thắng nào trên đời trong sạch cả.
-Họ dùng chất kích thích với tôi?
Hỏa Nghi lắc đầu:
-Tôi e rằng còn phức tạp hơn thế.
Hiện giờ căn phòng không đủ trang thiết bị cần thiết để xác định chất hóa học trong Thiết Thù 117. Tuy vậy, qua lời kể của tên tóc đỏ, Hỏa Nghi lờ mờ đoán nó là loại độc dược gây ức chế thần kinh. Bộ não tồn tại một thứ gọi là “vùng ghi nhớ” cho phép con người thu thập thông tin, thành phần độc dược phá vỡ sự liên kết tế bào làm xáo trộn khả năng sắp xếp thông tin gây tê liệt khu vực đó. Lịch sử ghi chép nhiều trường hợp sử dụng độc dược trên vào quá trình tẩy não. Vô Phong cũng là một dạng bị tẩy não song ở cấp độ tinh vi hơn. Dường như con nhện sắt đã bơm một thứ độc dược đóng khung ký ức của hắn, nó ngăn chặn mọi sự xâm nhập kể cả phép thuật. Kỳ lạ là bộ não vẫn hoạt động bình thường, bằng chứng là suốt năm năm qua Vô Phong vẫn sống ngon lành. Mặt khác, trong đầu tên tóc đỏ thỉnh thoảng xuất hiện hình ảnh lờ mờ từ vùng ký ức bị giam hãm. Điều này gợi mở giả thuyết rằng hắn có thể khôi phục trí nhớ.
Nhưng khôi phục thế nào?
Giải pháp duy nhất là phẫu thuật gỡ bỏ con nhện sắt. Có điều trên Thần Sấm bây giờ không ai đủ khả năng tiến hành ca mổ. Hơn nữa những cái chân của Thiết Thù 117 được cấu tạo từ nhiều vật liệu cơ sinh học cho phép chúng ăn sâu dây thần kinh, con nhện trở thành bộ phận không thể tách rời vỏ não. Vô Phong sẽ chết ngay nếu gỡ bỏ con nhện không đúng cách. Hỏa Nghi cam đoan ngay cả bác sĩ giỏi nhất họ Hỏa cũng khó lòng nâng cao tỉ lệ phẫu thuật thành công vốn đã rất thấp.
-Cách duy nhất là đưa cậu về gia tộc họ Hỏa. – Hỏa Nghi gãi cằm suy nghĩ – Tôi biết một người giúp được cậu.
-Ai?
-Cha tôi, lão già ấy vô địch món cắt xẻo. Nhưng… như vậy không ổn. Họ Hỏa là nơi cấy Thiết Thù vào đầu cậu, giờ về đó khác nào nạp mạng? Vả lại cậu là hộ vệ thánh sứ, cậu không thể đi đâu cả.
Sự tình bắt đầu rắc rối hơn nhiều. Nếu nhất quyết tra rõ ngọn ngành vấn đề, Vô Phong sẽ đối mặt cả tập đoàn hùng mạnh. Xét tài lực, vật lực, nhân lực, hắn chỉ như con kiến dưới chân người khổng lồ. Sự thật phũ phàng đang thổi bay những tia hy vọng mới manh nha trong lòng tên tóc đỏ. Cơn chán nản thấm qua tâm trí hắn, quơ quào những bàn tay vô hình đẩy linh hồn hắn vào ngõ cụt.
Hỏa Nghi nhìn Vô Phong hồi lâu, hắn chợt lên tiếng:
-Tạm thời cậu nên tránh họ Hỏa. Hãy kiểm tra mấy thứ ban nãy, có thể chúng ta sẽ kiếm được nhiều điều hữu ích đấy!
-Khoan, chúng ta? Ý cậu là sao?
Hỏa Nghi nhướn lông mày:
-Tôi hào phóng sức lực giúp cậu cộng thêm thanh “bộc phá” kia, vậy là đủ trả ơn cứu mạng chưa?
-Lý do gì tôi phải tin cậu?

-He he, cậu không có lựa chọn khác nếu muốn đi tiếp. Tôi ngứa mắt mấy lão già hom hem đứng đầu gia tộc lắm rồi! Để xem bọn họ cao cả như lời họ nói không?
Dĩ nhiên Vô Phong có thể chọn giải pháp rút lui. Tiếp tục vai trò hộ vệ thánh sứ, cố gắng hoàn thành nhiệm vụ rồi giải ngũ, xong chuyện! Nhưng hắn không đời nào làm thế. Hắn bám trụ Thổ Hành tới giờ cũng chỉ vì ước mong tìm lại quá khứ, sao nói chuyện bỏ cuộc dễ dàng đến thế? Có điều hắn như kẻ lữ hành đơn độc với những bước chân đầy bất an trên con đường dài bất tận. Đường dài không thấy đích, ai có thể đi mãi trong tâm trạng lo lắng?
Hỏa Nghi trở lại vẻ bắng nhắng thường thấy, hắn khoác vai tên tóc đỏ cười khành khạch:
-He he, nhớ đội cái mũ vào, thú dữ sắp xuất viện rồi! Cô ta mà phát hiện ra là đời cậu nát thành cám!
Tên tóc đỏ nhếch mép cười nhạt, ánh mắt hờ hững nơi vô định ngoài cửa sổ. Mây trắng sóng sánh nắng vàng cuộn từng lớp lợp ngói bầu trời, từng tia sáng sưởi ấm những trái tim biết thưởng thức cái đẹp. Vô Phong không thấy đẹp. Đôi mắt hắn chỉ thấy một màu đơn sắc vô vọng bao trùm cảnh vật. Hắn đã tìm thấy mục đích sống dẫu hơi điên rồ và hoang tưởng. Nhưng làm sao bước tiếp? Làm sao bước tiếp trên con đường mà người đi không thấy chính mình, không rõ dấu chân người…
… không có mặt trời…
Vô Phong cần câu trả lời và biết rõ nên hỏi ai. Hắn không mong chờ câu trả lời đúng đắn nhưng sẽ hiểu phần nào mối nghi ngờ bấy lâu. Nghĩ đến đó, hắn nhổm dậy ra khỏi phòng, Hỏa Nghi gọi với theo:
-Đi đâu thế?
-Gặp Oa Lạc.
…
Sáng sớm mai Thần Sấm sẽ cập bến Thánh Vực. Mạng sống của Oa Lạc từ giờ tới lúc đó còn hơn nửa ngày. Khi cận kề cái chết, con người bắt đầu nhận ra nhịp tim của mình dần không theo kịp kim giây đồng hồ. Nhưng kẻ mù không thể tận hưởng dư vị thời gian đó. Nói đúng hơn là họ biết mà không thể cảm nhận bởi trong một thế giới đồng điệu màu sắc và hình thể, khái niệm thời gian là một thứ xa lạ.
Nghi thức thanh tẩy thường áp dụng cho các thánh sứ phản bội hoặc kẻ gây tổn hại Vạn Thế. Cơ hồ tất cả đều chết song cũng xảy ra vài trường hợp hy hữu. Ngài Tây Minh giải thích rằng sức mạnh thanh tẩy thường đánh thẳng linh hồn, do một nguyên nhân khách quan nào đấy nên nguồn sức mạnh chệch hướng, kẻ bị trừng phạt vì thế vẫn sống sót. Hoàn toàn nhờ may rủi, không hề có chuyện dựa vào thực lực mạnh mẽ mà sống sót như người đời lầm tưởng. Nhưng liệu Oa Lạc có thể chạy thoát cái chết?
Bây giờ không phải lúc thích hợp gặp gỡ Oa Lạc. Nếu cần người an ủi thằng bé thì tên tóc đỏ càng không thích hợp. Thực tế là hắn ghét thằng nhóc đến nỗi muốn chửi nó một trận đã đời. Vì dăm ba cái mơ mộng khỉ gió, nó khiến hắn sống dở chết dở và suýt mất mạng dưới tay tên vũ công Tiếu. Quái lạ là dù lý trí nói Oa Lạc ngu đần, nhưng hắn muốn lý giải những hành động của nó tại Vinh Môn quốc.
Phòng của Oa Lạc nằm ngay cạnh phòng đại thánh sứ, Vô Phong tạt qua chào ngài Tây Minh mấy câu rồi xin phép gặp thằng nhóc với lý do thăm hỏi. Tên tóc đỏ không gọi vì sợ thằng ranh gào thét đòi đuổi ra ngoài. Chắc đang ngồi mông lung mấy thứ mơ mộng khỉ mẹ gì đây! – Hắn tự nhủ đoạn đẩy cửa bước vào, ánh mắt đảo quanh tìm chiếc xe lăn. Xe lăn ở đâu, Oa Lạc ở đó.
Nhưng thằng nhóc không ngồi cùng chiếc xe nữa.
Hai tay bám tường, Oa Lạc khó nhọc lê bước. Đôi chân nó bé nhỏ hơn người thường vì không hoạt động thường xuyên, chúng run rẩy như sắp nứt rạn trước sức nặng cơ thể. Bóng hình thằng nhóc liêu xiêu theo nắng vàng rực rỡ. Thế gian trêu đùa Oa Lạc bằng cách rọi ánh sáng đẹp đẽ vào đôi mắt trắng dã, thế giới của nó đã kết thúc khi đôi mắt mù lòa. Nó không cảm nhận được sự tồn tại của ngày hôm nay mà chỉ có thể hoài niệm những thứ đã mất của ngày hôm qua. Con đường nó đi không có hiện tại, chỉ còn lại dư ảnh quá khứ vật lộn sinh tồn và rồi thời gian sẽ chôn vùi quá khứ để tiếp tục vòng quay khắc nghiệt. Nhưng Oa Lạc vẫn bước. Thằng bé như con quạ nhặt nhạnh từng thứ nhỏ nhất, tận dụng từng cơ hội bé nhất và nuôi hy vọng sống. Đáng tiếc, chẳng ai đoái hoài sự cố gắng của nó.
Dưới ánh mặt trời có con quạ đang lê những bước cuối cùng.
Oa Lạc đổ quỵ, toàn thân ngã sóng soài trên thảm nắng. Vô Phong vội vàng vực nó dậy rồi đặt lên xe lăn. Thằng nhóc không vùng vằng kiểu trẻ con như thường lệ, nó hỏi:
-Tóc đỏ?
Vô Phong gật đầu nhưng chợt nhớ thằng nhóc bị mù nên đáp:
-Tao đây.
Thằng nhóc nở nụ cười:
-Ồ… cảm ơn.
-Mày biết nói cảm ơn từ bao giờ thế?
Oa Lạc cười không đáp. Tên tóc đỏ gãi đầu chẳng biết bắt đầu câu chuyện ra sao. Hắn lên tiếng sau một hồi suy nghĩ chán chê:
-Khỏe chứ?
Oa Lạc gật gật. Vô Phong biết nó đang cố tỏ ra mạnh mẽ. Những thằng chọi con luôn thích chứng tỏ bản lĩnh dở ông dở thằng. Giá như Oa Lạc sống lâu hơn chút nữa, một ngày kia nó sẽ cười thời tuổi trẻ bồng bột ấy.
-Trời đẹp lắm hả? – Thằng nhóc hỏi.
-Đẹp vừa vừa.
-Chắc mười năm rồi tôi chưa nhìn mặt trời, chẳng biết nó tròn hay méo nữa? – Oa Lạc cười – Đáng tiếc…
Tên tóc đỏ thở phù, hắn cúi xuống ngó đôi mắt trắng dã của thằng bé:
-Mày như thằng điên vậy! Tao chẳng thấy mày sợ chết gì cả!
-Ngài Tây Minh nói còn hy vọng! Biết đâu ngày mai tôi sẽ sống? Tôi vừa thỉnh cầu ông ấy tài trợ phẫu thuật nếu may mắn sống sót. He he, ông già đồng ý ngay tắp lự! Ổng là đại thánh sứ, dư sức bỏ tiền làm việc thiện mà!
Vô Phong lắc đầu ngán ngẩm không biết nói gì hơn. Thằng bé cười tươi rói:
-Tôi đang tập chân, hy vọng là cảm giác đi lại vẫn nguyên vẹn.
Oa Lạc gượng dậy muốn đi tiếp, Vô Phong định ngăn cản nhưng nó vẫn làm theo ý mình. Sự quyết tâm của thằng bé khiến Vô Phong nảy sinh đố kỵ. Cũng như hắn, Oa Lạc đang bước trên con đường vô vọng, thậm chí nó không thể nhìn thấy tia sáng mỏng manh nhất. Nhưng nó vẫn quyết tâm bước theo cái cách nó từng sống trong quá khứ. Tên tóc đỏ nổi cáu:
-Có ai thấy mày cố gắng không? Mày là Quỷ Vương, bọn họ muốn tống khứ mày đến Thánh Vực càng nhanh càng tốt! Mà thấy đi chăng nữa thì mày nghĩ họ khen ngợi mày chắc?
Thằng nhóc gãi đầu:
-Chắc ông anh nói đúng! Có lẽ tôi dại thật!
-Thế thì ngồi xuống, cư xử như người bình thường!
-Không, tôi phải đi.
Thằng nhóc tiếp tục bài tập. Tên tóc đỏ nắm chặt tay muốn đè nó xuống đánh cho tỉnh người. Nhìn thằng bé khổ sở nhấc đôi chân, hắn vừa thương cảm vừa tức. Oa Lạc bật cười:
-Có lẽ vì khờ dại nên tôi đi theo cái bọn… tên gì nhỉ, Xích Tuyết phải không? May mắn là ông anh kịp nhắc nhở, tôi nợ ông anh lời cảm ơn!
Vô Phong tặc lưỡi thở dài, thằng nhóc tiếp lời:
-Dẫu sao sống thế nào, nên chết như vậy. Tôi không hối hận về những gì mình đã cố gắng. Có thể tôi không nhìn thấy dung mạo chính mình, nhưng tôi biết mình thực sự là ai.
Thằng nhóc lại ngã nhưng lần này nó tự thân đứng dậy. Chống hai tay không nổi, nó tỳ đầu xuống đất cố gắng nâng người lên. Vô Phong nghiến răng hỏi:
-Tại sao mày cố gắng đến thế?
Oa Lạc quờ quạng đôi tay đón hơi ấm mặt trời, đôi mắt trắng dã lưu luyến hoài niệm:
-Vì cha tôi là kẻ quá khôn ngoan.

Đó là một buổi sáng xám xịt như ban đêm, mây đen lũ lượt kéo về Thánh Vực như đám khán giả đã lâu chưa chứng kiến tấn hài kịch.
Thánh Vực ẩn mình giữa tầng mây, bằng mắt thường không thể nhìn thấy nó. Vài lời đồn đoán cho rằng Thánh Vực loanh quanh đâu đấy gần đất thánh Hỗn Nguyên, số khác tin nó là huyền thoại được thêu dệt. Nhưng huyền thoại là có thật và chỉ các đại thánh sứ mới biết nó ở đâu.
Thần Sấm xuất hiện từ trong mây đen trùng điệp rồi chúc mũi hướng đến tòa kiến trúc lơ lửng đằng xa. Các hành lang phi thuyền chen chúc người từ binh lính, nhân viên tới đội Thổ Hành; người kiễng chân kẻ nghển cổ, tất cả đều háo hức ngắm nhìn chốn linh thiêng nhất thế giới. Tận mắt chiêm ngưỡng nơi sinh ra những trang sử vĩ đại nhất của thế giới Tâm Mộng là niềm ao ước của bất cứ ai. Người duy nhất bàng quan thế sự là Tây Minh. Giống lần trước, ngài đại thánh sứ tôn kính lại trùm chăn vờ ngủ say và viện cớ tuổi già đau yếu. Tuy nhiên công chúa không muốn nói dối thêm nữa. Bằng lòng kiên trì vô biên, cuối cùng nàng cũng thuyết phục được người thầy rời khỏi giường. Có lẽ Tây Minh là vị thánh sứ duy nhất trên đời trễ nải việc tỏ lòng thành kính với Vạn Thế.
Chiếc phi thuyền khổng lồ tiến dần đến Thánh Vực, khoảng cách càng gần bao nhiêu, khái niệm “khổng lồ” càng rút gọn bấy nhiêu. Lúc hạ cánh xuống bãi đáp, người ta chợt hiểu Thần Sấm chỉ là chú lùn. Diện tích bãi đáp gần như tương đương quảng trường Phi Thiên thành và nó mới chỉ là một phần nhỏ của Thánh Vực rộng lớn.
Bao quanh Thánh Vực là năm cột trụ vĩ đại dựng nên bức tường thành hình tròn bao bọc vòng ngoài, đỉnh cột trụ chính là các bãi đáp. Nhiều con đường thoải dốc vừa phải xuất phát từ thân cột dẫn xuống khu đại điện nằm trong lòng tường thành. Những tòa nhà tại đó có kết cấu từa tựa đồng hồ cát: phình to phần đáy, co thắt phần giữa rồi lại nở phình phần đầu nhưng bé hơn đáy một chút. Mỗi tòa nhà như quân cờ chiếm cứ một mảnh đất hình vuông, đại lộ thênh thang xen kẽ các mảnh đất đưa chân người tới thánh đường nằm chính giữa khu quần thể. Kiểu kiến trúc kỳ lạ này không thuộc thế giới đương đại mà bắt nguồn từ thời năm đế chế cổ xưa, không ai biết nó được xây dựng vào thời gian nào hay ai thiết kế. Thánh Vực tồn tại như một chân lý hiển nhiên.
Đoàn người hộ tống Oa Lạc gồm ngài Tây Minh, công chúa cùng hộ vệ trừ Tiểu Hồ, cô gái không có mặt vì vết thương chưa khỏi. Theo sự dẫn đường của một thánh sứ, bọn họ đi xuống cầu thang đá xoắn ốc dọc thân cột trụ rồi tiến về thánh đường. Con đường thoải dốc dưới chân mọi người bừng sắc trắng phép thuật, nó giúp họ có dưỡng khí để thở và giảm thiểu cái lạnh của tầng không mịt mờ. Oa Lạc thích thú vục tay những làn khói hư ảo. Mặc dù đã mất đôi mắt nhưng nó vẫn có thể cảm nhận phép thuật. Hỏa Nghi đẩy xe lăn hộ thằng bé, hắn cúi đầu nói:
-Đốt cháy cái gì xem, nhóc? Tao muốn coi pháo hoa!
Hai người họ rộ tràng cười nham hiểm nhưng công chúa đã kịp ngăn chặn ý đồ quậy phá. Hỏa Nghi tiu nghỉ đoạn thở dài buồn chán.
Vô Phong lững thững bước, đôi mắt chăm chú nhìn Oa Lạc. Hắn ngửa cổ nhìn bầu trời trĩu nặng mây đen, mái tóc đỏ hứng từng cơn gió buốt. Phép thuật Thánh Vực không làm hắn lạnh nhưng tâm hồn lạnh hơn bao giờ hết.
Quá khứ bị đào thải liên tục, từng giây từng phút ta sống là từng ấy quá khứ lui vào dĩ vãng. Nhưng nhờ quá khứ mới có hiện tại. Nó là một bức tường được xây đắp liên tục phía sau lưng, nó là chỗ dựa vững chắc giúp ta tiếp tục đi, hoặc ngăn cản ta khắc phục lỗi lầm. Con đường của Oa Lạc cũng tương tự thế. Quá khứ không thể sửa chữa nhưng nó vẫn tiếp bước với niềm tin trẻ tuổi ngây thơ. Dường như nó tìm thấy lý do để tin tưởng sự sai lầm. Vô Phong đã hỏi và nhận được câu trả lời.
Hắn đang chờ mong điều kỳ diệu.
Đoàn người băng qua đại lộ rộng lớn sau tiến nhập thánh đường. Vừa đặt chân lên bậc thềm đầu tiên, ai nấy đều cảm nhận rõ hương vị cổ xưa len lỏi trong màu trắng thanh tao cao quý, tựa như bàn tay mềm mại của nữ thần vừa đặt xuống không gian. Một trăm cột trụ chạm trổ tinh xảo phân bốn hướng đông tây nam bắc chống đỡ mái trần hình vòm khổng lồ. Trần nhà được chế tác bằng những loại đá trân quý nhất cùng sự mài dũa của những đôi tay khéo léo nhất. Đá màu sắp xếp nhau họa nên vô vàn bức tranh sống động, Vô Phong nhận ra bức tranh lớn vẽ cây mẹ Vạn Thế tỏa nhánh rễ khắp thế giới.
Bóng dáng thánh sứ xuất hiện phía sau các cột trụ, họ đang chuẩn bị mọi thứ cần thiết để thực hiện nghi lễ thanh tẩy. Thánh sứ nơi đây xuất thân từ nhiều nước hoặc chủng tộc khá nhau. Mỗi quốc gia đều cắt cử một số lượng nhất định làm đại diện ở Thánh Vực, tính riêng Phi Thiên quốc luôn có khoảng hai trăm thánh sứ chưa kể những người thuộc chuyên môn khác.
Vài vị đại thánh sứ xuất hiện, họ trịnh trọng bước đến nói chuyện với công chúa và Tây Minh một cách rườm rà cao xa. Vô Phong để ý bọn họ luôn tỏ thái độ kính ngưỡng pha chút ghen tỵ trước ngài Tây Minh dù ông già nhỏ bé thấp hơn họ rất nhiều. Lát sau công chúa quay lại nói:
-Nghi lễ cử hành ngay bây giờ, đi thôi!
Hỏa Nghi đẩy chiếc xe lăn và không cười nói thêm nữa. Hắn rất quậy nhưng đủ hiểu quậy phá người sắp chết là hành động vô lương tâm.
Một bệ đá màu xám nằm ở trung tâm thánh đường, lơ lửng trên nó là khối kim tự tháp ngược đá màu xám đang xoay tròn một cách chậm rãi, phát ra những tiếng ì ầm lan tỏa vào không gian. Hàng trăm thánh sứ xếp hàng ngay ngắn bao quanh kim tự tháp, họ chăm chú theo dõi Oa Lạc bằng những cặp mắt nghiêm nghị như muốn bóc tách tâm can thằng bé. Cái cách họ nhìn giống như sự đối xử với con quạ: ghê tởm, xua đuổi hoặc tìm cách giết chết. Họ nhìn nó trong hình dạng Quỷ Vương chứ không phải một thằng bé mười bảy tuổi.
Lễ thanh tẩy bắt đầu. Theo nghi thức, kẻ bị thanh tẩy sẽ đứng dưới đỉnh kim tự tháp. Hai thánh sứ được lệnh giúp Oa Lạc nhưng thằng bé từ chối:
-Tôi tự làm được.
Và Oa Lạc đứng dậy, đôi chân mới hôm qua còn lỏng khỏng yếu ớt mà giờ rất chắc chắn dù bước khá chậm. Nó đã tập đi suốt đêm, ngã nhiều lần, khóc nhiều lần. Những bước đi này có thể sẽ là những bước cuối cùng.
Hàng trăm ánh mắt đổ dồn lên Oa Lạc, không ai thấy nó đang nỗ lực, không ai thấy nó đang sống, tất cả chỉ coi đó là hành động thích thể hiện của thằng nhóc mới lớn. Bên ngoài những ô cửa sổ hình chữ nhật, nùi mây đen nhập nhoạng ánh chớp như đám đông phấn khích đón chờ bi kịch. Con người từ bỏ, trời đất từ bỏ, tất cả đều muốn dồn thằng bé vào cái chết.
Ngoại trừ Vô Phong. Hắn bắt đầu học thứ niềm tin ngu ngốc kia, bắt đầu mơ điều kỳ diệu.
“Tại sao mày cố gắng đến thế?”.
Hắn bắt đầu nghĩ câu trả lời ngày hôm qua. Hắn nhớ như in cái cảnh Oa Lạc dựa lưng vào tường, làn nắng vàng lơ thơ đậu mái tóc màu cát, gương mặt loang lổ từng vết hoài niệm quá khứ. Nó đã kể cho tên tóc đỏ nghe câu chuyện của nó…

*
* *
“Cha tôi là một thằng khốn. Ừm… hơi khó nghe. Ít nhất là tôi đã từng nghĩ như thế.
Dòng họ của tôi có truyền thống pháp sư, không thực sự là danh giá nhưng cũng có chút tiếng tăm. Con cái trong gia đình sinh ra sẽ gánh vác trách nhiệm truyền thống đến cuối đời. Cha tôi là con trai duy nhất và tiếp tục kế thừa sự nghiệp từ ông nội. Ông ấy… ừm, khá giỏi, nói chung duy trì cuộc sống gia đình mức khá. Tôi muốn học hỏi cha.
Nhưng cha không dạy tôi. Ông ấy đưa tôi đến trường học như những đứa trẻ bình thường khác. Và như bao cha mẹ khác, ông ấy kỳ vọng tôi học tập tốt, ông ấy thậm chí muốn tôi trở thành nhà sáng chế khoa học. Những người cha luôn thích đứa con trai theo nghiệp mình nhưng cha tôi thật kỳ lạ, đúng không?
Pháp sư đối với tôi rất thú vị, nó sáng tạo không ngừng, phát triển không ngừng. Tuyệt vời hơn nữa, tôi có thể tìm thú vui qua những câu chuyện phép thuật cổ xưa. Tôi bỏ bê trường học trong những năm đầu tiên. Lúc ấy tôi bao tuổi nhỉ? Không nhớ nữa, nhưng chắc là cứng đầu hơn giờ rất nhiều! Và cha đánh tôi rất nhiều, đánh bằng bất cứ thứ gì vớ được, pháp trượng của ông ấy gãy đôi cũng vì lý do đó. Tôi ngày càng lỳ đòn, sự tôn trọng người cha cũng ngày càng vơi bớt.
Và như một sự bất lực, ông ấy chuyển sang đánh mẹ tôi.
Mẹ tôi rất đẹp, như phụ nữ Vinh Môn, mái tóc bà luôn rực rỡ như dải ngân hà khi mặt trăng xuất hiện. Cha tôi thường tóm mái tóc bà rồi đánh, hoặc có thể là cắt hoặc đốt. Tiếng kêu thét vì bị đánh đập của bà vang lên sau cánh cửa đóng kín, tôi chỉ có thể chịu đựng nửa tháng. Sau đó tôi chấp nhận đi học như cha mong muốn. Tôi học một cách chống đối cho mẹ tôi được yên thân. Thực tình, học tập không tệ như tôi nghĩ. Cũng rất nhiều kiến thức, rất nhiều điều đáng khám phá. Tôi lao vào nghiên cứu, học những thứ quá sức ở tuổi của tôi. Nhưng tôi nhận ra mọi việc mình làm đều xoay quanh chữ “pháp sư”. Tôi nghiên cứu kiến thức chỉ vì nghĩ rằng nó sẽ giúp ích cho một pháp sư.
Cha rất hài lòng, gia đình tôi trở về trạng thái bình thường của một gia đình. Thực sự thì… thi thoảng tôi lén xem các tài liệu pháp sư, cha bắt gặp và chúng tôi cãi nhau. He he, như hai gã đàn ông vậy. To tiếng, lý luận rồi ẩu đả, tất nhiên tôi không thể đánh ông ấy vì lý trí nhắc nhở tôi ông ấy là “cha”. Sau cùng ông ấy đánh mẹ tôi, tôi bị khuất phục và gia đình trở lại êm ấm. Tôi dần xa rời những phép thuật, những giấc mộng cổ xưa. Mẹ tôi luôn nhẫn nại, chịu đựng và tôi biết sự chịu đựng của một con người luôn giới hạn. Tôi không muốn bà ấy chết vì bệnh tâm thần. Nhưng tôi cảm giác phần người nào đó bên trong tôi đã chết.
Tai nạn xảy ra, tôi tỉnh dậy sau hai ngày hôn mê. Người ta tổ chức lễ tang hộ, tôi khóc rất nhiều, nhưng vì mẹ tôi chứ không phải cha tôi. Tôi không dành nước mắt cho ông ấy. Trở thành trẻ mồ côi, tôi về nhà thu dọn đồ đạc và phát hiện ra nhật ký của cha tôi trong ngăn bàn. Tôi đã đọc hết.
Cha tôi yêu thích khoa học. Từ nhỏ ông ấy đã luôn muốn trở thành thợ rèn kiếm và một ngày nào đó phục vụ trong gia tộc họ Hỏa nước Phi Thiên. Nhưng vì sợ ông nội, cha luôn hoàn thành nghĩa vụ của một pháp sư. Sau này ông nội mất, cha tôi vẫn tiếp tục làm pháp sư. Thực sự ông ấy đã có thể thay đổi lựa chọn nhưng ông ấy không dám rũ bỏ hết để học tập khoa học. Cha trở thành pháp sư và thừa kế lại gia sản dòng họ, một lựa chọn an toàn và khôn ngoan. Khi tôi ra đời, ông ấy tìm mọi cách để tôi sống với giấc mơ dang dở xưa kia của ông ấy, sống với giấc mơ mà ông ấy đã hèn nhát quay lưng lại. Và càng ngày cha tôi càng căm ghét vị trí pháp sư. Ông ấy bị giam hãm trong giấc mơ xưa cũ và chỉ mong tôi thành công thật nhanh để được thấy cái giấc mơ dang dở ấy thành hiện thực. Ông ấy căm hận quyết định của mình, căm hận cả dòng họ, cả người cha của ông ấy. Sau khi đọc hết nhật ký, tôi từ chối vào cô nhi viện.
Ông anh đã từng hỏi tại sao tôi cố gắng, đúng không?
Giấc mơ hộ vệ thánh sứ thực không tưởng. Tôi biết. Nhưng tôi sẽ còn tệ hại hơn nếu không theo đuổi nó. Mất nó, tôi chẳng còn gì cả. Tôi sẽ luôn giữ lấy trái tim khờ dại.
Tôi không muốn như cha tôi…
…sống quá khôn ngoan, rồi cuối cùng căm ghét chính mình."
*
* *
Các thánh sứ trong y phục trắng toát đồng loạt cất tiếng hát. Những âm giọng cao vút thẩm thấu qua từng lát gạch trong thánh đường, thân thể từng người bùng lên dòng năng lượng tuồn về kim tự tháp. Chiếc kim tự tháp lơ lửng trên đầu Oa Lạc bắt đầu quay và phát những tia sét nóng bỏng đốt cháy không gian. Bài thánh ca mỗi lúc một lớn hơn, vang vọng khắp Thánh Vực.
Linh hồn tràn ngập tội lỗi
Chưa được thánh thần cứu rỗi
Chỉ lối cho con, hỡi những linh hồn vĩ đại
Cho con nhìn thấy bản thân
Cho con nhìn thấy tâm hồn
Cho con nhìn thấy nơi thẳm sâu chất chứa dục vọng
Thanh tẩy
Chùm sét ngưng tụ tại đỉnh kim tự tháp thành khối sáng rực. Khối sáng bất ngờ phóng sét thẳng trán Oa Lạc, toàn thân thằng bé lên cơn co giật dữ dội. Thân thể nó nứt toác, từng mảng da rơi xuống nền đá, từng mạch máu tuôn trào như dung nham nóng bỏng, một khối khí đen đỏ thoát khỏi người Oa Lạc. Hàng trăm ký tự cổ trên thân kim tự tháp trườn xuống tạo thành trận đồ bao phủ khối khí đó. Nó chính là sức mạnh – linh hồn Quỷ Vương.
Oa Lạc vẫn còn ý thức. Nó đang sống mong manh cùng cái chết. Trong giờ phút cuối cùng, nó chợt nghĩ về giấc mơ.
Giấc mơ là một con đường dài dang dở.
Ta không thể chết!
Thằng nhóc gầm lớn, đôi chân mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Nó đứng thẳng người, cánh tay dang rộng chống lại sức mạnh thanh tẩy. Sức mạnh Quỷ Vương tuôn trào như triều dâng sóng vỗ. Những luồng sét giằng co với những khối năng lượng ma quỷ, áp lực tăng lên theo cấp số nhân khiến từng chiếc cột trụ rung bần bật chực đổ ụp xuống. Thánh đường rung chuyển, các đại thánh sứ hét lớn:
-Quỷ Vương trỗi dậy!
Các đại thánh sứ lầm rầm niệm chú ngữ. Từ bầu trời xa xăm, một ngọn xét xuyên qua đỉnh thánh đường đánh trúng đáy kim tự tháp. Sức mạnh thanh tẩy mạnh hơn trăm lần, đôi mắt Oa Lạc bục máu, chân khuỵu xuống. Nhưng nó vẫn cố gắng, cố gắng hơn bao giờ hết.

Vô Phong nắm chặt đôi tay. Hắn cầu mong điều kỳ diệu. Hắn muốn nhìn thấy điều kỳ diệu.
Để hắn nhìn thấy đoạn kết tuyệt vời của một giấc mơ.
*
* *
-Tuổi trẻ thật vui, đúng không? – Oa Lạc cười.
Vô Phong không cười không đáp. Oa Lạc tựa đầu vào tường, tiếp lời:
-Cha tôi luôn nhìn tuổi trẻ của tôi với sự khao khát. Cái lão già đó… he he, giờ gặp lại chắc ổng giết tôi mất!
-Giữ lấy trái tim khờ dại? Tao không hiểu!
-Ông anh còn sống lâu hơn tôi, rồi sẽ hiểu thôi. Tôi chỉ là thằng nhóc sắp chết!
Thằng bé cười khanh khách. Vô Phong không thấy nụ cười ấy giả tạo, nó hoàn toàn thật lòng. Hắn hỏi:
-Mày sợ chết không?
Oa Lạc cúi đầu:
-Có. Nhưng tôi sẽ bước vào bóng tối và tôi sẽ quay trở ra. Cứ chờ xem!
-Tại sao mày sợ chết?
Oa Lạc cúi đầu, đôi mắt trắng dã lang thang đâu đó nơi sâu thẳm tâm hồn:
-Bạn gái đầu tiên của một gã trai là giấc mơ. Giấc mơ đến vào những năm tháng tuổi trẻ. Và cũng giống cái mà người ta gọi là mối tình đầu đó! Giấc mơ sẽ biến mất nhưng vẫn ám ảnh ta suốt đời.
Thằng bé ngẩng đầu, đôi mắt trắng chảy hàng nước mắt dài:
-Chết đi mà chưa hoàn thành ước nguyện, có buồn không?
Thằng nhóc ôm chặt miệng như cái cách một gã trai cố ngăn mình khóc. Tiếng khóc không dài không ngắn mà cứ đặc nghẹt nơi cổ họng. Vô Phong nhìn đôi mắt trắng dã ứ đọng những năm tháng tuổi trẻ, trong lòng chợt thấy quý trọng từng giây từng phút mình đang sống.
Chết đi mà chẳng làm được gì…
…có buồn không?
*
* *
Linh hồn Quỷ Vương bị hút sạch vào trong đỉnh kim tự tháp, các ký tự cổ trở về nguyên trạng thái cũ. Những luồng sét tan biến, bài thánh ca chấm dứt. Mây đen rút đi để lại bầu trời trong xanh huy hoàng ánh nắng. Các đại thánh sứ thông báo:
-Xong rồi, Quỷ Vương đã bị phong ấn!
Các thánh sứ thở phào nhẹ nhõm, họ bèn rời khỏi thánh đường và ồn ào bàn tán chuyện ngay sau đó. Tin tức Quỷ Vương bị phong ấn lan khắp đại điện, người người tươi vui, trời đất tươi sắc, thế giới có thêm hy vọng tồn tại. Đoàn người công chúa cũng rời đi ngay trừ Vô Phong. Không ai mà chỉ mình hắn chú ý tới thân thể bất động của Oa Lạc. Tên tóc đỏ chạy đến cạnh thằng bé, công chúa gọi:
-Phong, làm gì thế?
Nàng định bước ra kéo hắn về nhưng Tây Minh cản lại:
-Kệ hắn! Chúng ta phải gặp Hạ Đông ngay, lời tiên tri thứ hai vừa xuất hiện!
Thánh đường thâm nghiêm tĩnh lặng chỉ còn tiếng gọi của Vô Phong. Hắn lay thân thể thằng bé:
-Tỉnh dậy! Tỉnh nhanh, thằng ngu này! Tỉnh mau!
Hắn gọi như cầu cứu, như van xin một điều kỳ diệu.
“Tao xin mày…
…hãy cho tao thấy giấc mơ có thật!”.
Và đáp lại lời thỉnh cầu, đôi mắt Oa Lạc thoáng động. Thằng nhóc từ từ tỉnh dậy trong sự ngỡ ngàng của tên tóc đỏ, thằng nhóc mỉm cười cười yếu ớt:
-Tôi làm được… tôi đã làm được…
-Mẹ kiếp! Có ai không? Giúp tôi với!
Vô Phong bế thằng bé trên tay, đôi chân ào ào chạy giữa những hàng cột trụ. Nhưng càng chạy, đôi tay hắn càng nhẹ bẫng, thân thể Oa Lạc đang tan rã thành tro tàn từ chân đến đầu. Đến khi tên tóc đỏ nhận ra sự tình, Oa Lạc chỉ còn lại nửa thân người.. Tên tóc đỏ lắc đầu:
-Không… không!
-Tôi đã làm được… tôi đã chết như cách tôi sống…
Gương mặt thằng bé đã chuyển màu xám xịt với vô số đường nứt rạn chân chim. Ánh mặt trời ngoài kia thật đẹp đẽ nhưng là mừng vì nó đã chết, mừng vì giấc mơ của nó đã lụi tàn. Những mảnh thân thể cuối cùng Oa Lạc tan rã, thằng bé bật cười:
-Sống cho tốt…
Tro tàn rời khỏi tay Vô Phong, lời nói của thằng bé vẫn còn văng vẳng theo gió:
-Sống thêm cả phần của tôi nữa…
Tên tóc đỏ bất động. Con đường phía trước hắn bỗng nhiên xa vời. Hắn nằm một mình giữa thánh đường lạnh lẽo vô tận, bàn tay ôm lấy đôi mắt đã chuyển màu đỏ ngầu. Những giọt yếu đuối lăn dài hòa lẫn vài mảnh tro tàn còn sót trên gương mặt. Hắn yếu đuối như một gã trai trẻ đang cố ngăn mình trở nên yếu đuối:
-Tao… tao…
Thế giới này không có điều kỳ diệu. Giấc mơ chỉ là con đường dài dang dở.
Người đi rồi.
Mênh mông đi mãi…

Lễ thanh tẩy kết thúc, Quỷ Vương đầu tiên bị phong ấn, các vị trưởng lão Thánh Vực đua nhau khen ngợi Lục Châu tới tấp. Một loạt hoa ngôn mỹ từ như bom rải thảm ập xuống đầu khiến công chúa xây xẩm mặt mày. Lời khen của các ông già hiếm khi thật tâm mà thường hàm ý mỉa mai hoặc khéo léo đùn đẩy trách nhiệm, công chúa rơi vào cả hai trường hợp trên. Người ta rỉ tai nhau rằng nàng nhờ Tây Minh mới tóm được Quỷ Vương nhanh đến thế. Nhưng Lục Châu không rảnh thời gian để tâm chuyện ấy vì đương bận thương lượng với các vị trưởng lão. Nàng cần sự giúp đỡ. Cuộc chiến ở Vinh Môn cho thấy Xích Tuyết không đơn giản, chúng chỉ cần hai tên đầu lĩnh cùng một đám lâu la là đủ làm bát nháo cả thành phố. Nhóm công chúa cần tăng cường nhân lực hơn bao giờ hết. Nhưng đáp lại Lục Châu là những cái lắc đầu già nua vẻ bất lực.
Nhóm công chúa đã thực thi nhiệm vụ khoảng một tháng nhưng chưa nước nào lên tiếng trợ giúp, kể cả các nước thuộc liên minh Phi Thiên. Sự việc được cày xới nát tươm ở Đại Hội Đồng nhưng kết quả vẫn chẳng đâu ra đâu. Không ai dám tiên phong trong việc mạo hiểm tài nguyên thánh sứ, cái tên Liệt Giả khiến họ khiếp sợ hơn mọi thứ khủng hoảng. Ngay cả Thánh Vực cũng không có nhiều chuyển biến tích cực ngoài mấy câu hứa hẹn nặng tính ngoại giao của đám trưởng lão. Lục Châu cảm giác phía sau những hành động khó hiểu này ẩn chứa lắm điều bất thường. Tuy nhiên ngài Tây Minh khuyên nàng nên tập trung chuyện trước mắt, tránh lo nghĩ mấy việc phức tạp hại não. Và chuyện trước mắt không gì khác ngoài việc đi tìm Quỷ Vương thứ hai. Hiện thời nhóm công chúa đang tập trung trong phòng kín tại Thần Sấm và giải đáp lời tiên tri thứ hai mà không chờ Vô Phong.
Trưởng lão Hạ Đông chẳng thay đổi gì nhiều sau lần xuất hiện ở Phi Thiên, vẫn dáng vẻ ốm o lọ khọ đó trong áo khoác nhăn nhúm đã lâu chưa giặt giũ. Ngài Tây Minh ngẩn người nhìn Hạ Đông, ký ức của ông về một vị trưởng lão ưa hoành tráng có dấu hiệu lui vào dĩ vãng. Hạ Đông lấy chiếc cặp kim loại trong tay viên thư ký, khệ nệ đặt lên bàn rồi mở cặp lấy mảnh giấy tiên tri:
-Hai ngày trước, nữ thần tiên tri bất ngờ tỉnh dậy! Tộc trưởng Mouyn và tôi hộc tốc chạy đến nên nghe câu được câu chăng. Cũng may là kịp ghi thông tin cốt yếu!
Mảnh giấy chép lời tiên tri be bét những nét gạch xóa cho thấy tộc trưởng Mouyn đã gặp vấn đề chuyển ngữ. Nó mất thời gian đến nỗi Hạ Đông lượm ngay mảnh giấy ngay sau khi Mouyn xong việc, không cả chép lại sang tờ giấy khác tử tế hơn. Lời tiên tri thứ hai chỉ vỏn vẹn vài câu như sau:
Gầm lên trong cơn mưa tuyết lạnh giá
Âm vang từ ngôi đền của kẻ hủy diệt
Công chúa lẩm bẩm đọc hai câu thơ sau nói với Hỏa Nghi:
-Nhờ cậu gọi Vô Phong về! Chúng ta sẽ tới ngôi đền thần hủy diệt tại Băng Hóa quốc!
…
Tại một nơi nào đó trên thế giới Tâm Mộng…
Gọi là “nơi nào đó” vì cảnh vật nơi ấy không rõ ràng. Những khối vật không rõ hình thù lờ nhờ trong bóng tối lởn vởn quanh nguồn sáng phát ra từ chùm đèn treo lơ lửng. Ánh sáng rọi xuống lưỡi dao mổ đang xẻ lớp da dày cui thi thoảng nhá lên sắc máu lạnh. Một đường rạch nhỏ xíu xuất hiện, những chiếc móc sắt vươn đến mở rộng vết mổ, máu ám mùi thịt cháy trào ra như đập nước vỡ. Một chiếc kẹp nhanh chóng giữ mạch máu, chiếc kẹp khác lần sâu da thịt bở nát và gắp những mảnh đạn nhỏ xíu. Từng thao tác được thực hiện bởi một đôi tay tỉ mỉ đến lạnh lùng. Kẻ sở hữu đôi tay đó chốc chốc lại ngẩng đầu ngó bảng điện đồ đo nhịp tim, tiếng “tít tít” vang chậm rãi như đang thử sức chịu đựng của gã. Nhưng gã đã quen âm thanh đó từ rất lâu bởi nó tựa như cuộc đời gã vậy.
Kẻ nọ đăm chiêu nhìn mảnh đạn chìm xuống khay nước loang loáng màu đỏ. Đội Thổ Hành trong tâm trí gã vẫn thế: tàn nhẫn và quyết đoán. Gã từng nếm trải cảm giác bị săn đuổi nên hiểu rất rõ. Đôi mắt gã lướt qua tấm ảnh chụp nội soi trên máy chiếu ba chiều rồi âm thầm đánh giá. Thanh quản, khí quản, thực quản… tất cả đều bị viên đạn súng tỉa hủy hoại. Phẫu thuật chẳng ích gì nữa, cách tốt nhất là thay toàn bộ nội tạng. Kẻ nọ trầm tư suy nghĩ, đôi mắt sau tấm khẩu trang thấm máu lặng lẽ nhìn thân thể to cao như hộ pháp đang nằm trên bàn mổ. Máy đo nhịp tim vẫn lê lết những thanh âm nhàm chán dội vào không gian phập phù hơi tanh.
Chiếc bộ đàm cạnh bàn mổ chợt vang giọng nói nhừa nhựa:
-Thưa ngài, tên đó… cái tên vũ công, hắn muốn gặp ngài.
Kẻ nọ trả lời, cái cổ lớn có giọng nói hơi khàn nhưng chắc nịch:
-Bảo hắn ta đang bận.
-Nhưng hắn lải nhải suốt, thưa ngài. Dai như chó sủa vậy! nguồn .
Nguyên tắc phẫu thuật là không ai được làm phiền ca mổ nhưng kẻ nọ chỉ suy nghĩ giây lát sau đáp:
-Cho hắn vào, bảo hắn mặc quần áo vô trùng.
Một lúc sau có tiếng cửa mở rồi khép lại ngay lập tức. Tiếng bước chân nhẹ nhàng kèm tiếng cười ngứa tai loanh quanh bên bàn mổ. Hoa văn diêm dúa trên mặt nạ của gã phản chiếu ánh sáng gợn những đường nét quỷ quái. Gã thò đầu ngó thân thể hộ pháp, đôi tay rờ mó gần vết mổ và cười khanh khách như đứa trẻ thấy điều mới lạ. Nhưng trước khi gã kịp làm điều bậy bạ thì người kia đã lên tiếng:
-Chớ động vào.
Giọng nói rắn chắc như chiếc cùm khổng lồ tóm chặt tay gã đeo mặt nạ. Một nỗi sợ hãi tràn qua sống lưng gã, tóc gáy dựng ngược rỉ những giọt mồ hôi lạnh. Nhưng gã không để đối phương biết nỗi sợ đó và dùng tiếng cười khỏa lấp:
-He he, vậy mới đúng chứ? Chủ phải lên tiếng trước, dường như ngài hơi kiệm lời. Nhưng thôi, xin tự giới thiệu, tôi tên Tiếu. Còn ngài đây hẳn là… Liệt Giả?
Người kia gật gù xác nhận tên mình là Liệt Giả. Gã bận rộn chuẩn bị dụng cụ cho ca cấy ghép nội tạng và hầu như không để ý tên vũ công. Tiếu bước tới gần Liệt Giả, chiếc mặt nạ lượn lờ tựa âm hồn:
-Tôi muốn cùng ngài thương lượng, ồ không… chúng ta nên gọi là “hợp tác”, tôi thích từ đó hơn! Phải, tôi và ngài sẽ cùng tạo nên nhiều thứ hữu ích, biến những thứ không tưởng thành hiện thực.
Liệt Giả vẫn im lặng, đôi tay cẩn thận lựa chọn dụng cụ phẫu thuật. Tiếu tiếp lời:
-Hai mươi năm qua ngài luôn im ắng. Nhiều người nói ngài đã chết từ lâu song tôi biết ngài còn sống, tham vọng còn nguyên. Ngài đang xây dựng quân đội tại lục địa Kim Ngân, đúng chứ?

Đôi tay Liệt Giả dừng lại đôi chút, hơi thở ngưng đọng buốt giá. Không gian phút chốc chỉ còn tiếng máy đo nhịp tim, lạnh lẽo như nhà mồ. Nhưng tên vũ công sải chân duyên dáng bước quanh Liệt Giả như đang đùa giỡn cái chết:
-Lục địa Kim Ngân quả thực an toàn, không thứ quyền lực nào thống trị nổi miền đất hỗn loạn ấy. Nhưng ngài chớ nghĩ Đại Hội Đồng vô dụng, họ đang vươn tay tới Kim Ngân, mạng lưới gián điệp ngày càng nhiều. Họ lờ mờ biết ngài đang suy tính điều gì, Liệt Giả à!
-Mày muốn gì? – Liệt Giả cuối cùng cũng lên tiếng.
-Hợp tác, thưa ngài Liệt Giả tôn kính, mà thực ra ngài là tội phạm khủng bố, đâu cần tôn kính nhỉ? – Tiếu lắc lư người –Hai mươi năm trước, ngài đơn độc đánh thẳng tới đất thánh gây chấn động thế giới nhưng kỳ thực ngài chưa hề chạm được một cọng lông của Vạn Thế. Giờ thời thế thay đổi nhiều rồi, hai mươi năm dài lắm! Đại Hội Đồng hiện tại dư sức bóp chết ngài như bóp một quả trứng! Ngài cần hợp tác.
-Dựa vào cái gì để hợp tác?
-Tôi là người luôn bày tỏ thành ý với đối tác. Tôi đã cứu hai thuộc hạ của ngài.
Liệt Giả bật cười, ngón tay vuốt lưỡi dao mổ sáng bóng:
-Bằng cách giết người của tao rồi đóng vai giúp đỡ hả?
Gã quẳng vào mặt tên vũ công một đống hồ sơ, xấp ảnh rơi lả tả trên nền đất. Tiếu ngó xuống và nhận ra ảnh chụp mấy gã Xích Tuyết trong phi thuyền chết vì ngộ độc khí. Báo cáo pháp y cho thấy những người này trước khi chết lâm đã lâm vào trạng thái thần kinh không ổn định, họ không thể kiểm soát hành vi và chết theo kiểu tự tử tập thể. Tiếu xem xét báo cáo rồi toe toe cười:
-Thông tin từ Vinh Môn, tin tình báo của ngài cũng tốt quá nhỉ? Nhưng đâu có chứng minh được tôi giết ai? Có vẻ đây chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên!
-Hợp tác với loại người như mày rất nguy hiểm, tốt nhất là nên giết.
Liệt Giả không phải người nhiều lời, càng không phải dạng thích đôi co lý lẽ. Gã luôn hành động trước khi nói. Lưỡi dao mổ trong tay gã xuyên gió đâm tới. Nhưng Tiếu kịp thời giơ lên một bức ảnh. Bức ảnh như tấm lá chắn vô hình khiến Liệt Giả ngừng tay, đồng tử co rút và trở nên bé xíu trong mắt như hòn đảo trơ trọi giữa biển:
-Đây là… đây là…
-Ồ? Con mình mà cũng không biết sao? Ngài quả là người cha thiếu gương mẫu! Mà cũng đúng thôi, ngài đâu chứng kiến những đứa trẻ lớn lên thế nào…
Cổ họng tên vũ công bị Liệt Giả bóp nghẹt, bàn tay gân guốc trong lớp găng tay trong suốt nổi mạch máu đỏ au. Liệt Giả nghiến răng hỏi:
-Tại sao mày biết chúng?
-Từ những người bạn. – Tiếu cợt nhả – Mạng lưới của tôi rộng hơn ngài nhiều, ngài Liệt Giả tôn kính! Vậy điều kiện thương lượng đủ rồi chứ? Chúng ta hợp tác, tôi sẽ giúp ông tìm đứa con thất lạc, được chứ?
Xây dựng mối quan hệ để giúp người khác, trên đời chưa từng xuất hiện kiểu thỏa thuận này. Nhưng Liệt Giả thừa hiểu sự giúp đỡ trên chẳng qua tiềm ẩn nhiều lợi ích, chẳng ai bỏ sức miễn phí bao giờ. Có điều lợi ích đó là gì thì gã không đoán ra. Lợi ích gì từ những đứa con thất lạc của gã? Hai mươi năm qua, Liệt Giả luôn điều động nhân lực truy tìm những đứa trẻ ấy song tất cả đều bặt vô âm tín. Gã chưa hề thấy chúng lớn lên nhưng bản năng người cha mách bảo gã rằng Tiếu đang nói sự thật.
Không khí im ắng, hai kẻ nhìn nhau, mỗi người suy tính kế hoạch riêng. Rốt cục Liệt Giả thả tay giải thoát cái cổ của Tiếu, gã nói:
-Hợp tác thế nào?
Tên vũ công phấn khích xoay người trên mũi chân:
-Vậy là được rồi, ngài cứ đi tìm Quỷ Vương thứ hai. Tôi sẽ tìm nguồn tài chính giùm ngài. Dám chắc ngài Liệt Giả tôn kính đây đang gặp vấn đề tiền? Ôi, tiền, nó biến thế giới thành nhà thương điên và chúng ta thành những con bệnh tâm thần!
-Lấy tiền đâu ra?
-Tôi sẽ tới Cửu Long quốc ở lục địa Đông Thổ, đất nước của cờ bạc. Phải công nhận dân chúng cái nước ấy mê cờ bạc hơn bất cứ thứ gì! Tôi biết một gã tham vọng không kém gì ngài, nếu dụ được gã, chúng ta sẽ chẳng lo lắng tiền bạc nữa! Thế nhé, tạm biệt!
Tên vũ công ào ào nói rồi ào ào chuồn khỏi phòng. Gã luôn chèn ép người khác bằng một đống câu chữ rồi biến mất như bóng ma. Những người lắng nghe Tiếu nói không thể phản bác mà chỉ còn cách ngẫm nghĩ lời gã nói. Liệt Giả nhìn theo tên vũ công, ánh mắt lặng lẽ chìm trong tâm tư phức tạp. Cuộc thương lượng diễn ra chóng vánh với một quyết định nặng phần cảm tính, Liệt Giả mơ hồ cảm nhận được sự nguy hiểm đằng sau nó. Hai mươi năm xa cách như bóng mây đen khuất lấp sự sáng suốt của gã.
Liệt Giả thở sâu giữ bình tĩnh, ca cấy ghép nội tạng phải hoàn thành ngay hôm nay, Phổ Thành cần có mặt tại ngôi đền hủy diện ở lục địa Băng Thổ. Gã ra khỏi phòng, gã cần thêm dụng cụ. Bóng dáng gã chậm chạp tiến vào đêm đen vô tận, nội tâm vật lộn với những xúc cảm rồi khóa chặt chúng một cách tàn nhẫn. Trái tim nóng bừng, Liệt Giả cởi bỏ chiếc mũ trắng đội đầu. Một mái tóc đỏ phủ xuống vầng trán nhễ nhại mồ hôi giữa đêm tối.

Vinh Môn quốc nổi tiếng với sự giàu có, tháp xay gió và cái nóng kinh người; sa mạc bao quanh thành phố như đống củi ngày đêm thiêu đốt. Nhưng khí hậu ở Vinh Môn hiện giờ rất mát mẻ, thậm chí se lạnh bởi đợt gió mùa của Băng Thổ lục địa đang thổi về.
Lục địa Băng Thổ lớn thứ hai thế giới sau lục địa Kim Ngân. Miền đất tuyết trải dài từ đông sang tây như sải cánh khổng lồ, người đời thường gọi là “đại bàng phương bắc”. Nó sở hữu bề dày lịch sử đáng nể với vô số cuộc chiến tranh trong thời năm đế chế cổ xưa, thời hiện đại và cả những thời đại vô danh. Miền tuyết trắng luôn khơi gợi cảm hứng phiêu lưu mạo hiểm bất tận, vẫn còn đó những vùng đất thách thức con người như biểu tượng của sự bí ẩn bất diệt. Từ Thánh Vực đến Băng Thổ tốn ít nhất hai ngày bay liên tục chưa kể nghỉ chân tiếp nhiên liệu. xem tại .
Băng Hóa quốc là nước lớn nhất và mạnh nhất trong năm mươi quốc gia tồn tại trên lục địa tuyết. Băng Hóa luôn trong thế đối trọng với Phi Thiên vì tồn tại quá nhiều bất đồng chính trị lẫn kinh tế. Đại Hội Đồng thường xuyên chứng kiến những trận đấu khẩu không hồi kết giữa hai quốc gia cùng khối liên minh. Sau sự thay đổi chính sách ngoại giao của Bạch Dương đệ thập cách đây bốn thập kỷ, mối quan hệ phức tạp trên được cải thiện đáng kể. Hai nước từ ấy mở rộng cửa đón nhận nhiều thứ của nhau như đôi bạn chia sẻ món lợi ích. Nhưng phi thuyền Thần Sấm là món quá mới lạ, Băng Hóa nuốt không trôi; họ nhất quyết phản đối Thần Sấm tiếp cận vùng biên giới và đề nghị được hộ tống nhóm công chúa. Hoàng đế Phi Thiên dĩ nhiên bác bỏ đề nghị nguy hiểm trên. Quan hệ nồng ấm không có nghĩa là an toàn, lấy gì đảm bảo rằng Băng Hóa quốc hoàn toàn có dụng ý tốt đẹp? Đại Hội Đồng đã tìm ra giải pháp tối ưu là dùng liên quân hộ tống nhóm công chúa, còn Thần Sấm buộc phải ở lại Thánh Vực. Ngài Bạch Dương miễn cưỡng đồng ý song ông vẫn muốn con gái mình nằm trong sự bảo vệ của Thần Sấm.
Mười giờ sáng trên lục địa Băng Thổ, mưa tuyết xiêu xiêu gió buốt lạnh, những tảng băng lập lờ theo dòng nước biển như đoàn thuyền trôi về nơi vô định. Phía trên tầng mây dày và đục bỗng vang tiếng động cơ như sấm rền, bốn chiếc phi thuyền xuất hiện gồm một chiếc chiến đấu và ba chiếc vận tải. Chúng lao xuống, lướt là là mặt biển rồi hạ cánh trên một dải đất mấp mô của sườn núi. Những cánh cửa dưới bụng phi thuyền vận tải bật mở, ba chiếc xe trượt tuyết bên trong lao ra, phăm phăm lao dốc giữa mưa tuyết. Mỗi xe chở hai người, Vô Phong đi cùng Hỏa Nghi, Tiểu Hồ đi cùng công chúa và Chiến Tử đi cùng Kh’srak. Băng Hóa quốc chỉ cho phép một phi thuyền xâm nhập lãnh thổ nên bọn họ bất đắc dĩ phải di chuyển như thế. Ngài Tây Minh chưa có mặt vì đang bận rộn tiếp kiến hoàng đế Băng Hóa để giải trình nhiệm vụ, một người đầy đủ uy tín và danh vọng như ông rất thích hợp với công việc tẻ ngắt ấy.
Chiếc phi thuyền chiến đấu cất cánh, viên phi công lái thuyền bắt tín hiệu bộ đàm rồi nói:
-Xin chào, tôi là Nghiêm Thu! Mọi người vừa đặt chân lên địa phận Băng Hóa quốc, tôi sẽ dẫn đường! Đừng nổ súng hay thi triển phép thuật nếu không cần thiết, bọn họ đang theo dõi chúng ta. Xin cảm ơn!
Hỏa Nghi bắng nhắng đáp lời:
-Tôi nghĩ cô nên lấy chồng hơn là dấn thân vào mấy chuyện nguy hiểm này!
Nghiêm Thu bật cười song không nói gì thêm.
Cách đây vài ngày, chính phủ Vinh Môn quyết định bãi nhiệm Nghiêm Thu. Tuy nhiên các binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm Vinh Môn đã đồng loạt gửi thư đề nghị xem xét lại. Sau khi phân tích kỹ càng sự việc, chính phủ bãi bỏ quyết định đó đồng thời đề bạt cô gái vào vị trí trong liên quân. Một may mắn kỳ lạ. Mọi người đều ngạc nhiên khi thấy cô gái trong chức vụ mới, đặc biệt là Hắc Thử. Vô Phong đã bắt gặp tên đầu trọc chủ động bắt chuyện Nghiêm Thu cùng một lời mời hết sức đáng ngờ.
Đường sườn núi khuất sau lưng, ba chiếc xe nối đuôi nhau trên lối mòn dưới chân núi. Phía cuối đường mòn là Nghĩa Địa Băng – một vùng đồng bằng rộng lớn. Đi hết Nghĩa Địa Băng sẽ tới miền đất của ngôi đền hủy diệt.
Ngôi đền hủy diệt là tên gọi điện thờ thần Thiên Phạn, biểu tượng của tận thế. Truyền thuyết kể rằng một ngày kia Vạn Thế sụp đổ và nữ thần tiên tri sẽ tan thành cát bụi, đó là thời điểm thần Thiên Phạn sống dậy rồi đưa tất cả vào vòng xoáy hoang tàn hỗn loạn. Năm đế chế cổ xưa xây đền thờ Thiên Phạn với niềm tin rằng vị thần sẽ mãi mãi ngủ yên và ngày tận thế sẽ không bao giờ xuất hiện. Vị thần tận thế từng được kính ngưỡng suốt một thời gian dài không kém Vạn Thế, sự khác biệt tôn giáo đã nảy sinh rất nhiều chiến tranh. Kết cục ra sao thì ai cũng biết. Giờ chỉ còn duy nhất một bộ tộc bảo vệ điện thờ, tộc ấy tên gọi Đà Ma, muốn tiến nhập đền hủy diệt phải xin phép họ. Kh’srak cực lực phản đối việc ghé qua bộ tộc, anh chàng người Thanh Thủy nói sự xin phép bọn dị giáo (cách anh ta gọi người Đà Ma) là sỉ nhục cây mẹ. Không ai tán đồng ý kiến của Kh’srak nhưng cũng không ai trách mắng anh ta quan trọng hóa vấn đề. Khác biệt tín ngưỡng sâu sắc luôn đẻ ra kẻ cuồng tín, Khọt Khẹt là ví dụ tiêu biểu! – Vô Phong nghĩ.
Công chúa ra hiệu dừng lại, ba chiếc xe giảm tốc độ rồi ngừng hẳn. Lục Châu ngó nghiêng như đang chờ đợi điều gì. Bỗng ở phía xa, dưới lớp tuyết dày trồi lên hai người trong y phục trắng, bọn họ đã ẩn mình dưới đó hàng tiếng đồng hồ, mặt mũi tóc tai dính băng mỏng như cá đông lạnh. Một gã bước đến cạnh Lục Châu rồi nói:
-Thưa công chúa, Nghĩa Địa Băng ở phía trước, cảnh tượng thơ mộng bay bổng, thi thoảng có thú dữ. Nhưng công chúa rất xinh đẹp nên thay vì ăn, chúng sẽ ngắm cô!
Tên kia xun xoe:
-Nếu chúng định ăn cô, chúng tôi sẽ ăn chúng trước! Xin công chúa chớ lo!
Cả đám nghệt mặt trước màn bô lô ba la của hai gã nọ, riêng Vô Phong phì cười. Hỏa Nghi ngồi đằng sau nhỏng đầu hỏi:
-Bọn nào vui tính thế?
-Anh em sinh đôi, anh Lôi Quân, em Lôi Vũ. Hai thằng quậy nhất trung đội!
-Tôi có quen vài gã Thổ Hành, toàn lũ điên khùng! Nhưng tôi thích mấy thằng cha đó!
“Vì mày cũng điên khùng chứ sao nữa!” – Vô Phong nghĩ thầm nhưng không tiện miệng nói ra. Hắn chợt hỏi:
-Cậu biết thành viên tên Thú không?
-Chưa nghe bao giờ. – Hỏa Nghi lắc đầu.
Vô Phong cười khùng khục:
-Thằng cha Thú như động vật quý hiểm vậy, chẳng ai biết mặt mặt mũi hắn thế nào!
Thấy tên tóc đỏ vui vẻ tự nhiên, trong lòng Hỏa Nghi nảy sinh nghi vấn, hắn hỏi:
-Cậu ổn đấy chứ?

-Dĩ nhiên là ổn! Sao hả?
Hỏa Nghi toan nói nhưng lại thôi. Vô Phong là người cuối cùng ở bên Oa Lạc, Hỏa Nghi đinh ninh rằng cái chết của thằng bé sẽ ảnh hưởng tâm tư gã tóc đỏ song có vẻ hắn đã võ đoán.
Anh em họ Lôi nhập bọn với nhóm công chúa, phi thuyền dẫn họ vượt qua nhiều con dốc gập ghềnh cuối đường mòn. Sau vài phút, Nghĩa Địa Băng đã ở phía trước. Đó là một vùng đồng bằng băng rộng lớn trải dài khuất tầm mắt, mặt băng trong suốt ánh màu nước biển lợn cợn những đụn tuyết trắng như bầu trời gợn mây, đó đây vài rặng núi nằm rải rác như kẻ lữ hành cô độc, gió lớn xuôi theo sườn núi nuốt trọn cảnh vật trong giá rét thấu xương. Bảng điện tử gắn trên các xe trượt tuyết hiện lên lộ trình vùng đồng bằng giúp mọi người tránh những chỗ băng mỏng. Đoàn xe rồ ga chạy theo con đường định sẵn, tiếng động cơ lọt thỏm chốn mênh mông. Gió buốt tạt mặt mang đến cơn buồn ngủ bất chợt, dù đã đội một chiếc mũ dày nhưng Vô Phong không thể ngăn hai hàng mi quấn quýt nhau. Hắn cúi đầu lắc lắc cho tỉnh người và ngay lúc ấy liền phát hiện một sự lạ.
Dưới lớp băng dày có những nhân ảnh mờ mờ ảo ảo như âm hồn. Vô Phong giật thót ngỡ tưởng gặp quỷ nhưng hắn không hề lầm. Dưới Nghĩa Địa Băng là hàng ngàn thi thể bị chôn vùi, xác kiếm xác ngựa chất chồng phủ khắp chốn, từng gương mặt đông cứng vẫn nguyên vẹn khí thế chiến trường, từng thanh kiếm sắc bén như vừa rời khỏi tay. Càng đi xa càng nhiều xác chết tựa mồ chôn tập thể. Tất cả đang viết nên một bản trường ca khốc liệt khiến kẻ chứng kiến phải rợn tóc gáy. Vô Phong để ý trang phục của đám người chết thuộc về thời đại xa xưa nào đó, hắn hỏi Hỏa Nghi:
-Họ là ai?
-À, bọn họ sống ở thời “phi cơ giới”, thời ấy không sử dụng máy móc. Sự trừng phạt của Vạn Thế đã phá hủy toàn bộ thành tựu khoa học của năm đế chế cổ xưa, con người phát triển từ con số không và bắt đầu thời kỳ “phi cơ giới”. Một thời đại dài song chẳng có mấy tư liệu. Chiến tranh thiêu rụi hết cả!
-Vậy à… mà sao họ chết tại đây?
-Nghĩa Địa Băng vốn là một khối băng khổng lồ nuốt mọi thứ, kể cả tuyết, trừ mấy ngọn núi có gốc rễ sâu hơn nó. Nghĩa địa vùi lấp xác người liên tục, kẻ chết trước sẽ bị đẩy xuống sâu hơn. Cứ như thế, năm này qua năm khác. Tôi cá dưới đáy còn nhiều xác hơn nữa!
Vô Phong đang đi trên cái nôi chiến tranh mang theo chiều dài lịch sử Băng Thổ. Biết bao vị vua lên ngôi trong vinh quang, từng ấy kẻ chiến bại bị chôn vùi thê thảm. Nhưng chỉ một số ít câu chuyện vượt thời gian và tồn tại trong chuyện kể của người đời. Sinh ra trong tuyết rồi cuối cùng lại nằm dưới tuyết, vinh quang hay thảm bại giờ cũng chỉ là nắm bụi chìm trong tầng băng sâu thẳm. Trên những rặng núi xa xôi, cuồng phong buốt giá cất giọng hát cao vút như vương vấn những huyền thoại của “đại bàng phương bắc”.
Đường đi mênh mông không rõ điểm dừng, Hỏa Nghi bèn gợi chuyện cho đỡ nhàm chán. Và không thứ nào làm Vô Phong tỉnh ngủ hơn câu chuyện liên quan đến chính hắn. Hỏa Nghi đã tìm ra vài thông tin quan trọng trong mớ tài liệu mà tên tóc đỏ mang theo.
Hồ sơ chứng thực Vô Phong tốt nghiệp trường sĩ quan không phải đồ giả, mọi chi tiết liên quan đều chính xác. Tên tuổi của hắn thậm chí được lưu trữ trong dữ liệu máy tính. Phía cuối hồ sơ còn có dấu mật mã xác nhận thông tin giấy tờ hợp lệ. Loại mật mã đó được sử dụng thay cho chữ ký để tránh tình trạng giả mạo, hiện nay chưa có máy móc thiết bị nào sao chép được dấu mật mã. Người làm hồ sơ chắc chắn biết thân thế Vô Phong và đang làm việc trong chính phủ Phi Thiên. Hỏa Nghi ngờ rằng kẻ này dính dáng tới hội đồng pháp quan bởi lẽ họ quản lý nhân sự Thổ Hành. Điểm bất thường là dù biết tên tóc đỏ gia nhập trung đội, hội đồng không hề có động thái phản ứng.
Riêng chiếc đĩa vàng, Hỏa Nghi hoàn toàn chịu thua; nó chẳng hề có trong danh mục đồ cổ hay đồ phép thuật. Hắn chỉ khám phá được rằng cái đĩa cấu tạo bằng thứ vật liệu lạ hoắc. Hỏa Nghi phàn nàn:
-Tôi tra cứu mớ sách của công chúa rồi, chẳng có cái đĩa nào hết! Tôi đoán nó là thứ của thế giới khác. Nhưng lần này có thể có may mắn!
-May mắn nào?
-Tộc Đà Ma tồn tại từ thời phi cơ giới, chắc chắn họ sở hữu nhiều tài liệu hơn công chúa.
Ba tiếng đồng hồ trôi đi nhanh chóng với tuyết rơi, mặt trời lộ bóng sau chùm mây nặng tỏa những tia sáng hiếm hoi lăn trên Nghĩa Địa Băng. Bốn chiếc xe trượt tuyết cuối cùng đã gặp cánh rừng lá kim trắng toát thấp thoáng nơi xa. Lục Châu ra hiệu dừng bước, cô gái nói:
-Sẽ có người dẫn chúng ta tới bộ tộc, đừng làm gì nếu tôi chưa cho phép!
Mọi người im lặng theo lệnh nàng. Năm phút rồi mười phút trôi đi, ai nấy bắt đầu ngủ gục thì một tiếng gầm gừ theo gió vọng tới. Anh em sinh đôi định rút súng nhưng công chúa ngăn lại:
-Đừng! Không phải thú dữ đâu!
Lời nói của nàng và cảnh tượng diễn ra trước mắt dường như không đồng điệu. Một con báo tuyết trồi lên từ dưới đụn tuyết cách đấy vài bước chân, kỹ thuật ngụy trang chẳng thua kém Thổ Hành. Con báo rít những tiếng đầy đe dọa, đôi chân chậm rãi tiếp cận những vị khách lạ rồi tiến thẳng đến Hỏa Nghi. Tên quậy vội rút súng đoạn nói:
-Tôi không thích bị ăn thịt đâu, công chúa!
Con báo đột nhiên đi thẳng trên hai chân, bộ lông đốm rũ xuống, cơ mặt loài thú co rút biến thành mặt người. Đứng trước họ lúc này là một gã đàn ông cao lớn với nước da tái xám và mặc đúng một chiếc quần cộc giữa trời lạnh căm căm. Gã cúi xuống ngó Hỏa Nghi đang há hốc mồm, đồng tử trong mắt xẻ chéo một đường vân lửa cháy:
-Ta nhìn thấy sự hèn nhát của ngươi!
Gã ngước lên nhìn chiếc phi thuyền của Nghiêm Thu với thái độ căm thù đoạn quay sang công chúa:
-Ta sẽ dẫn các người về làng nhưng phải bỏ cái thứ này ở lại!

Theo yêu cầu của người dẫn đường, chiếc phi thuyền chiến đấu và ba xe trượt tuyết phải bỏ lại ngoài bìa rừng. Quân đội Băng Hóa sẽ tiếp quản chúng và đó là tất cả thiện ý của quốc gia này. Cuộc gặp gỡ giữa Tây Minh và hoàng đế nước sở tại chỉ đổi được chút động thái tích cực trên. Ngài đại thánh sứ chẳng trông mong vài lời hứa hẹn đưa quân hay thánh sứ hỗ trợ, toàn lời lẽ ngoại giao cả.
Do sống tách biệt với thế giới, tộc Đà Ma hầu như không có ai ghé thăm, cư dân trong tộc cũng chẳng hiểu cái gọi là “hiếu khách”. Gã da tái vừa dẫn đường vừa tỏ thái độ cộc cằn:
-Các người mang theo một mớ ầm ĩ quấy phá sự bình yên của mảnh đất này! Tại sao không tự đi bằng đôi chân? Các người nương nhờ cái đống sặc mùi kim khí kia vì thiếu lòng tin vào bản thân? Thật yếu đuối!
Hỏa Nghi sẵn ghét gã da tái nên đốp ngay:
-Này anh bạn, chúng tôi khởi hành từ Thánh Vực đấy!
Gã da tái dẫn mọi người tiến sâu vào con đường chật hẹp trong cánh rừng lá kim sau tiếp lời:
-Thánh Vực? Rồi sao? Đôi chân là tài sản quý giá! Nó chứng minh rằng con người đủ sức tồn tại, đủ sức lật đổ thần thánh. So với những kẻ chôn thây ở Nghĩa Địa Băng, các người quá thảm hại!
Hỏa Nghi tức lồi mắt:
-Nhưng ngăn giữa Thánh Vực và lục địa là đại dương!
-Thì bơi qua, rất đơn giản!
Hỏa Nghi nhún vai lắc đầu chán ngán, đối thoại cùng một người mà tư duy của người đó bị mắc kẹt trong dãy núi tuyết là chuyện ngu nhất đời. Gã da tái chẳng quan tâm thái độ của Hỏa Nghi và thao thao bất tuyệt:
-Tộc trưởng của chúng ta đã tự thân bước tới Thánh Vực, tìm đến những nơi bí ẩn nhất của lục địa Kim Ngân. Ông ấy không nhờ cậy đấng thánh thần tối cao hay bất cứ máy móc nào! Người như tộc trưởng rất, rất hiếm! Con người bây giờ luôn dựa dẫm đám siêu nhiêu vô hình, tiêu biểu như Vạn Thế…
Gương mặt Kh’srak bừng bừng lửa giận, nước da trắng chuyển màu đỏ tía. Không giống sự căm ghét nhất thời của Hỏa Nghi, anh chàng tộc Thanh Thủy căm ghét gã da tái bằng bản năng tự nhiên. Biến cố lịch sử lâu dài cùng sự khác biệt tôn giáo đã phủ tấm màn thâm thù bất biến lên hai bộ tộc. Kh’srak nghiến răng kèn kẹt:
-Bọn dị giáo mọi rợ không tin Vạn Thế và kết quả là chúng bị xua đuổi đến nơi lạnh lẽo rồi chết dần chết mòn ở đó!
-Vậy sao? Có dám thử sức với bọn dị giáo “chết dần chết mòn” không? – Gã da tái quay lại.
Hai người họ đứng đối diện như sắp đánh nhau. Gã Đà Ma cao lớn hơn, đôi mắt màu lửa lộ rõ vẻ khiêu khích hiếu chiến. Kh’srak tuy biết nơi đây là địa bàn của đối phương song không hề ngán ngại. Lục Châu phải lãnh trách nhiệm hòa giải bởi chẳng có dấu hiệu nhường nhịn nào của những kẻ sống chết vì niềm tin tôn giáo. Công chúa mong đến đền thờ hủy diệt ngay để đỡ gặp mấy cảnh khó xử này.
Khu rừng trải dài một màu xanh lẫn màu tuyết. Những cây cổ thụ thẳng tắp vươn cao, lớp vỏ cây sần sùi bền bỉ chống chọi cái lạnh hàng thiên niên kỷ. Gió liu hiu trên cành lá rớt xuống mặt người, cơn lạnh buốt thấm da thịt làm mọi giác quan đông cứng. Và cảnh vật sẽ dừng ở mức buồn tẻ nếu không có vài cặp mắt hoang dã ẩn nấp trong bụi cây trắng xóa. Mặc dù không nhìn thấy rõ ràng nhưng Vô Phong cảm giác chúng đang theo dõi bước chân con người. Những cặp mắt chậm rãi di chuyển, thân thể hầu như chìm khuất trong lớp tuyết dày đặc. Hơi thở của chúng khào khào những tiếng rung từ buồng phổi to khỏe. Gã da tái nói:
-Các người gọi chúng là “Tàn ảnh” nhưng tộc ta gọi là “Krura”. Chúng sống theo bầy, rất mạnh, rất khỏe và rất háu ăn. Các người sẽ gặp lại “Krura” sớm thôi.
Tiếng thở chậm rãi ngừng hẳn, vài âm thanh lạo xạo xa dần. Có vẻ bọn tàn ảnh nhắm chừng không xơi nổi đoàn người nên rút đi. Chẳng ai thấy rõ hình dạng của chúng song tất cả đều hy vọng đây là lần chạm trán cuối cùng.
Con đường nghiêng dần khiến những bước chân nhanh hơn. Đoàn người đến nơi sau nửa tiếng đi bộ. Trước mắt họ là một thung lũng lớn, ngôi làng tộc Đà Ma lọt thỏm trong thung lũng, hàng ngàn túp lều xám xếp từng hàng thẳng tắp trước chiếc lều lớn nhất của tộc trưởng nằm trên lưng chừng núi. Lịch sử người Đà Ma kéo dài hàng ngàn năm nhưng cách thức sinh hoạt không hề thay đổi. Thuở xa xưa, nơi đây là trung tâm tôn giáo và địa điểm tụ họp chính trị lớn nhất lục địa, bộ tộc tồn tại trung lập và gìn giữ giáo điều của thần Thiên Phạn, các hoàng đế thường xuyên lui tới hỏi ý kiến tộc trưởng. Có điều những lời khuyên đó chỉ góp phần thúc đẩy chiến tranh thêm khốc liệt. Người ta tin rằng chính bộ tộc đã kích động chiến tranh làm hàng trăm đế chế ở Băng Thổ suy tàn.
Gã da tái đưa mọi người xuống làng rồi thẳng hướng đến lều tộc trưởng. Đường đi khá dài nên Vô Phong có dư thời gian ngắm nghía qua cuộc sống xung quanh. Đại đa số đàn ông trong tộc vắng mặt, gã da tái nói họ đang đi săn ở miền cực bắc. Ngôi làng chỉ còn phụ nữ và trẻ con. Phụ nữ Đà Ma đang làm những công việc mà đàn ông có thể làm như xẻ cây hoặc khuân vác đá, thậm chí họ đảm đương nhiều việc mà đàn ông bình thường chưa chắc làm nổi như săn thú dữ. Khi đàn ông đi vắng, phụ nữ lãnh trách nhiệm bảo vệ làng khỏi sự quấy phá của bọn tàn ảnh; họ giết bọn quái vật, xẻ thịt chúng và phơi hàng trăm miếng thịt đỏ máu trước các cửa lều. Người Đà Ma không coi tàn ảnh là thực phẩm nhưng chúng sẽ trở thành đồ ăn nếu xâm phạm lãnh thổ. Thứ duy nhất mà phụ nữ nơi đây không thể làm là đi săn miền cực bắc và bản lĩnh đàn ông Đà Ma thể hiện ở chỗ anh ta mang về bao nhiêu chiến lợi phẩm.
Những người phụ nữ dừng công việc và dõi theo đoàn khách lạ bằng đôi mắt lòng đen tròng đỏ hoang dại, nước da trắng lợt trong những bộ đồ bó sát khiến họ càng thêm ma quái. Một vẻ đẹp đáng sợ tựa bông hồng tua tủa gai độc. Vô Phong không dám nhìn họ lâu hơn vài giây, bèn quay ra ngó mấy căn lều. Hắn thấy bên trong chất đầy sách vở và bọn trẻ con đang chăm chú học tập. Rõ ràng Đà Ma không phải dân tộc rừng rú kém văn minh. Bộ tộc lưu giữ khá nhiều di sản thời phi cơ giới, hàng năm Đại Hội Đồng vẫn đề nghị họ trao trả mọi thứ song vô hiệu. Vì lẽ đó, bộ tộc nhận lấy vô số tiếng xấu cùng lời chỉ trích cay nghiệt.
Mất khoảng vài phút đi theo con đường dốc dọc thân núi dẫn đến lều tộc trưởng. Lều khá lớn, diện tích đủ chứa hơn trăm người; lớp vải xám phủ ngoài trang trí nhiều họa tiết kỳ lạ màu đen đỏ phân bổ theo bố cục, chúng kể chuyện về một dân tộc bị dồn vào diệt chủng song may mắn tồn tại. Chiếc lều truyền đời từ thế hệ này qua thế hệ khác và người Đà Ma trân trọng nó như thứ của cải quý báu nhất. Hỏa Nghi nhỏ to với Vô Phong rằng nếu đem bán ở thị trường chợ đen, chiếc lều có giá khởi điểm tương đương mười viên quang tố cộng lại.
Gã da tái bảo mọi người đợi ở ngoài rồi vào trong. Lát sau gã trở ra cùng tộc trưởng. Vị tộc trưởng đã già, đôi mắt trũng sâu xô đẩy lớp da nhăn nhúm trên gương mặt già cỗi, tóc rối buông thõng ngang lưng đọng sương gió. Khác bản mặt cau có của gã da tái, ông ta nở nụ cười hòa nhã:
-Công chúa Lục Châu? Chào mừng cô! Ta đã nhận được tin từ Tây Minh, nghe nói mấy người cần giúp đỡ? Tốt thôi, tộc Đà Ma sẽ giúp! Xin tự giới thiệu, ta tên Hrdaya – tộc trưởng Đà Ma.
Nhác thấy Kh’srak, tộc trưởng lên tiếng:
-Người Thanh Thủy hả? Cậu biết K’jun không? Hắn còn sống chứ?
Kh’srak ngoảnh mặt không đáp vì trong lòng vẫn bực tức gã da tái. Hrdaya tiếp lời:
-Chắc cậu từng nghe ba vị thủ lĩnh chiến đấu bên cạnh Bát Đại Hộ Vệ? Ta và K’jun nằm trong ba thủ lĩnh đó, vì vậy cậu nên tôn trọng ta một chút!
Kh’srak ngớ người đoạn ngó chằm chằm vị tộc trưởng bằng ánh mắt đầy nghi hoặc. Một người Đà Ma chiến đấu cạnh người Thanh Thủy là chuyện viễn tưởng nhất thế giới. Chẳng có gì chứng minh lời tộc trưởng là đúng nhưng linh tính mách bảo Kh’srak rằng ông ta không bịa chuyện, anh chàng vội chỉnh đốn thái độ dù ngữ khí hơi lạnh nhạt:
-Ngài Linh Tế vẫn khỏe!
-Tốt, còn sống là tốt. Chuyển lời thăm hỏi hắn giùm ta. – Tộc trưởng khẽ cười – Mọi người, mời vào!
Hrdaya vén cửa lều. Hỏa Nghi gãi cằm suy nghĩ rồi hỏi:
-Bát Đại Hộ Vệ sống cách đây mười thế kỷ, chẳng lẽ ông…
-Phải. – Hrdaya cười – Ta và K’jun sống lâu hơn tám đứa trẻ đó.
Hỏa Nghi há hốc mồm:
-Ông bao nhiêu tuổi?
-Hơn hai ngàn thì phải? Không chắc lắm! K’jun cũng xêm xêm.
Cả đám ngơ ngác nhìn nhau. Hai ngàn năm là con số không nhỏ, họ đều tin rằng ngần ấy thời gian là đủ để hoàn thành mọi giấc mơ của đời người.
Bên trong lều treo nhiều mảnh da thú và vô số vật dụng cầu kỳ tinh xảo, tất cả là chiến lợi phẩm mà Hrdaya thu được từ những chuyến đi săn miền cực bắc. Không gian bốc lên một mùi đắng ngắt, ai nấy đều nhăn mặt khó chịu. Nó là một đống tạp pín lù gồm mùi lá thuốc trộn chung thịt sống. Không ai hiểu và cũng không dám hỏi thứ kinh khủng đó là gì. Nhưng chẳng cần đợi người hỏi, Hrdaya giải thích rằng ông đang pha chế một dược liệu giúp chống chọi cái lạnh ở ngồi đền hủy diệt. Và thứ dược liệu dùng để… uống chứ không bôi ngoài da như kem chống lạnh. Cổ họng Vô Phong bất giác đông cứng, hắn sợ nuốt cái món tạp pín lù trên chưa chống được lạnh mà đã lăn ra chết vì ngộ độc.
Tộc trưởng trải một cuộn vải lớn trên mặt bàn. Nó là bản đồ đến đền thờ thần hủy diệt. Ngôi đền không lớn nhưng nhiều lối đi ngoằn ngoèo như mê cung. Tuy nhiên, lũ quái vật tàn ảnh mới là vấn đề. Chúng trú ngụ trong đền, số lượng lên tới hàng trăm con, sức người không thể nào chống chọi hết. Hrdaya nói:
-Giờ vào đền chẳng khác nào tự sát. Chờ đến nửa đêm hẵng đi, lúc ấy bọn Krura... à, là tàn ảnh như mọi người vẫn gọi. Chúng sẽ đi săn lúc nửa đêm, số lượng giảm thiểu đáng kể. Cẩn thận, các vị chỉ có ba tiếng, chậm một phút thôi cũng chết!
-Sao lại thế, thưa ngài? – Lục Châu hỏi.
-Thần tận thế sẽ tỉnh dậy và đóng băng mọi thứ. Ta sẽ tìm người dẫn đường cho các vị.
Thời gian tác chiến vừa ngắn vừa nguy hiểm, chưa kể khả năng Quỷ Vương không xuất hiện. Nhóm công chúa mất hơn một tuần để luyện tập và khởi hành, thời gian đó đủ biến lời tiên tri trở thành giấy vụn. Lục Châu lo Quỷ Vương đã rời khỏi đền thờ, mọi kế hoạch coi như đổ bể.
Công chúa cúi chào tộc trưởng rồi rời đi, nàng cần sự yên tĩnh để trí óc thông suốt. Mọi người cũng tản ra tìm chỗ nghỉ ngơi hoặc làm việc riêng. Riêng Vô Phong ở lại, hắn đợi ai nấy đi hết rồi hỏi tộc trưởng:
-Ngài… Hờ rờ… Hờ rờ…
Hắn lúng búng mãi vẫn chẳng đánh vần nổi cái tên, đầu óc tên này hoàn toàn thiếu vùng học tập ngoại ngữ. Tuy nhiên Hrdaya không giận, ông xua tay:
-Gọi “tộc trưởng” là được.
-Vâng, vâng! Tộc trưởng, ở đây có chỗ nào luyện tập?
Vị tộc trưởng nhìn Vô Phong, ông già gãi cằm rồi buông lời nửa khen ngợi nửa châm chọc:
-Hăng máu luyện tập nhỉ? Tuổi trẻ có khác!
…
Sau lều tộc trưởng có một khe núi thông xuống bờ sông. Sông dài không điểm đầu điểm cuối, dải nước chảy xiết đem theo hoa tuyết trôi về nơi bất định. Thấp thoáng đâu đó trong cánh rừng là những người phụ nữ tộc Đà Ma làm nhiệm vụ cảnh giới. Họ liếc nhìn gã Vô Phong đang dò dẫm bước rồi nói chuyện với nhau bằng ngôn ngữ bản địa, chốc chốc lại cười ầm lên. Tên tóc đỏ nóng mặt nhưng không dám ho he vì lạ nước lạ cái.
Vô Phong chọn một chỗ kín đáo rồi ngồi trên tuyết lạnh. Hắn thả lỏng cơ thể, ánh mắt tập trung vào thanh “bộc phá” kiếm ở trước mặt, tâm trí cố gắng nhớ lời dạy dỗ của ông thầy Hắc Hùng. Từ ngày học bộ kiếm thuật “Thiết”, hắn luôn tận dụng mọi thời gian để luyện tập.
Kiếm thuật “Thiết” mới khai sinh cách đây bốn thập kỷ, nó khá “trẻ” so với các loại kiếm thuật lâu đời khác. Nó không có người sáng lập mà đúc kết qua nhiều thế hệ kiếm sĩ khác nhau. Nó được lưu truyền theo phương thức người này dạy người kia, mô phỏng chiêu thức hoặc tự phát triển từ các chiêu thức cũ; lượng người học tập không đông không ít nhưng ổn định. Kiếm thuật “Thiết” rất dữ dội, tiêu hao nhiều thể lực, cách vận dụng nội lực trái khoáy, đôi khi lý thuyết rời xa thực hành một trời một vực.
Vô Phong hít sâu, tay nâng thanh “bộc phá”, nội lực từ vỏ não lưu chuyển về cánh tay. Từng mạch máu nở căng khiến bàn tay đỏ lựng, thanh kiểm rung bần bật. Hắn vung kiếm, nội lực thoát qua những rãnh nhỏ, xoắn kết rồi nổ tung. Tiếng nổ lớn dấy động dòng sông, mặt nước thoáng chốc ngập tràn tuyết vụn. Sức phá hoại xoáy một vết lõm sâu hoắm trên mặt đất.

Tên tóc đỏ nhăn nhó mặt mũi, cánh tay buốt nhức khôn tả. Chiêu kiếm vừa rồi tuy mạnh nhưng không thể dùng liên tục. Hắc Hùng khuyến cáo nếu lạm dụng, hắn sẽ mất đôi tay vĩnh viễn, chưa kể não bị ảnh hưởng. Đẩy nhanh một lượng lớn nội lực ra ngoài cơ thể giống như nhồi nhét một vật ngoại cỡ qua ô cửa hẹp. Nói chung các chiêu kiếm thuật đều ảnh hưởng cơ thể nhưng “Thiết” gây tổn hại nhiều hơn cả.
-Là chiêu Tử Thiết trong bộ kiếm thuật Thiết hả?
Giọng nói phát ra từ sau lưng, Vô Phong quay lại và thấy Tiểu Hồ ngồi vắt vẻo trên mỏm đá băng. Cô nàng lắc đầu:
-Món kiếm thuật này chuyên dành cho những kẻ đầu óc kém phát triển, tôi không ngờ anh là người như thế đấy!
Nàng ta kết thúc câu nói bằng những cái chép chép miệng vẻ cảm thông chia sẻ. Vô Phong trợn mắt gườm gườm cô ả sau lẳng lặng làm việc tiếp, lòng tự nhủ tránh thú dữ là khôn ngoan.
Vài hôm trước, Tiểu Hồ xuất viện sau đợt điều trị chấn thương. Cô gái phăm phăm đi tìm ân nhân cứu mạng rồi cảm tạ hắn bằng cú đấm xây xẩm mặt mày. Nếu Hỏa Nghi không can ngăn, tên tóc đỏ khéo chừng đã chăn êm nệm ấm trong quan tài. Công cứu mạng không giúp Vô Phong thoát khỏi cơn tức giận của Tiểu Hồ vì hắn từng nói cô ta “nặng như lợn”, lỡ đụng thói thù dai của đàn bà nên hắn phải lãnh hậu quả. Từ hôm đó Tiểu Hồ luôn lẵng nhẵng bám theo, quấy phá Vô Phong mọi lúc mọi nơi. Vấn đề chung quy vẫn là chiếc mũ bịt mặt. Tên tóc đỏ nơm nớp lo sợ, lúc nào cũng kè kè cái mũ, ngay bây giờ hắn vẫn đang bịt kín mặt đề phòng cô nàng phát hiện ra. Càng bí bách với cái mũ bao nhiêu, hắn càng ghét cô nàng tóc vàng bấy nhiêu. Hắn không tưởng tượng nổi trên đời có dạng phụ nữ vừa dai vừa lì vừa đáng sợ như cô ả. Đúng bản chất thú dữ! – Vô Phong than thở.
Lạ một điều là ngoài Vô Phong, không ai phàn nàn về tính cách của Tiểu Hồ. Mấy gã ở Thổ Hành thậm chí hâm mộ nàng bởi sự dịu dàng và nhân ái, hoàn toàn tương phản với những gì hắn chứng kiến. Mới đầu hắn ngỡ bọn Thổ Hành đùa cợt song Hỏa Nghi xác nhận chuyện đó không hề hài hước, nhiều gã trai giàu có hoặc thuộc dòng dõi quý tộc tại Phi Thiên từng đánh tiếng hò hẹn Tiểu Hồ mà bất thành. Đến giờ vẫn có cả đống người như thế xếp hàng dài ngóng chờ nàng ban phát tình yêu. Nghe xong chuyện, Vô Phong xây xẩm mặt mày lần hai và tin rằng thế giới đang đảo điên. Con người chẳng lẽ không biết phân biệt đâu là người đâu là thú dữ?
Tên tóc đỏ dồn nén cơn bực dọc vào “bộc phá”. Hắn định thi triển Tử Thiết lần hai nhưng cơ thể bắt đầu phản ứng ngược, cánh tay âm ỉ những cơn đau nhức như lửa đốt. Hắn vội cởi bớt áo khoác cho đỡ ngột ngạt, cảm thấy chưa đủ, hắn cởi nốt áo trong, thân thể băng bó như xác ướp lộ diện. Cái lạnh xoa dịu vết thương khiến hắn dễ chịu hơn nhiều. Tiểu Hồ nhìn hắn hồi lâu rồi hỏi:
-Công chúa băng bó hộ anh, đúng không?
Vô Phong không trả lời. Bỗng nhiên tâm trí hắn tràn ngập niềm vui, trái tim tưởng như đập nhanh gấp chục lần. Hắn buột miệng nói:
-Phải.
*
* *
Một tuần trước
Buổi học tập của Hắc Hùng luôn kết thúc với cảnh Vô Phong nằm chổng vó giữa sàn, mồm rên rỉ kêu đau kêu khổ. Hắn cảm giác mình đã bước đến ngưỡng giới hạn. Kiếm thuật không phải thứ tập luyện ngày mốt ngày hai mà thành công trong khi hắn mới làm quen nó một tháng. Tên tóc đỏ gác đầu thở dài, ban đầu quyết tâm hăng hái nhưng giờ uể oải thiếu sức sống. Đi đường xa mới biết con người khó vượt qua chính mình chứ chưa nói chông gai trắc trở.
Tiếng bước chân chậm rãi vọng đến. Nghĩ Hắc Hùng quay lại, Vô Phong cứ nằm ỳ ở đó tỏ vẻ vất vả hòng đánh động lương tâm ông thầy hắc ám. Trò mèo ấy còn khuya mới làm Hắc Hùng động lòng nhưng ít nhất đã làm một người để ý. Người đó ngồi cạnh tên tóc đỏ rồi cúi đầu hỏi:
-Anh ổn chứ?
Hắn mở mắt và chợt nhận ra công chúa đang nhìn hắn. Vô Phong ngỡ ngàng, toàn thân cứng đơ trước ánh mắt của nàng. Một kẻ nằm nhìn lên, một người ngồi nhìn xuống, hai ánh mắt giao nhau tạo nên một thế giới huyễn hoặc đưa tâm hồn rời khỏi thế giới thực tại. Chút im lặng thoáng qua, sau cùng Lục Châu lên tiếng:
-Anh bị thương rồi, để tôi giúp…
Nàng đặt một cuộn vải bạc rồi cuốn quanh vết bầm tím trên ngực Vô Phong. Từng ngón tay thanh mảnh trải dài cuộn vải, thi thoảng khẽ chạm tấm lưng trần đẫm mồ hôi. Nhiệt độ cơ thể tên tóc đỏ suy giảm tối đa hay chính hắn tưởng vậy. Bản mặt bên ngoài của hắn ngố ngố đần đần còn nội tạng bên trong nhảy nhót lộn tùng phèo. Hắn chưa trải qua cảm giác nào kỳ lạ đến thế, nó không làm con người ta mất kiểm soát hành động nhưng mở cửa cho những mơ ước bay tán loạn. Trong mắt Vô Phong, hố sâu vốn ngăn cách hắn với công chúa đang thu nhỏ đến mức tưởng như có thể bước qua. Dù vậy, hắn không dám nhảy qua cái hố ấy mà chỉ im lặng tận hưởng những rung động mới lạ.
-Vải được bện từ tóc phụ nữ Vinh Môn. – Công chúa nói – Chúng rất bền, giảm mọi cơn đau, hy vọng sẽ có ích cho anh!
-Vậy à? Ờ… tại sao công chúa đến đây?
Lục Châu cười bẽn lẽn:
-Tình cờ đi ngang qua thôi! Chắc anh luyện tập vất vả lắm?
Tên tóc đỏ gật đầu, hắn định xổ một tràng than vãn kêu ca rồi lại thôi vì nghĩ nó quá lố bịch. Tình trạng không âm thanh không tiếng động giữa hai người lại tái diễn. Vô Phong không quá dở khoản mồm mép nhưng cứ gặp công chúa là cơ hàm của hắn hóa thạch. Lục Châu e ấp đôi tay trong lòng, nàng ngẫm nghĩ hồi lâu sau tiếp lời:
-Chuyện hôm trước… ý tôi là hôm vừa rồi… mấy lời anh nói đó, không, ý tôi mấy câu trả lời của anh là thật chứ?
Vô Phong ngáo ngơ mặt mũi đoạn cố định nghĩa xem công chúa đang đề cập vấn đề gì. Chuyện hôm trước? Câu trả lời? Đầu óc tên tóc đỏ mấy ngày nay chỉ toàn tiếng quát tháo của Hắc Hùng, đâu rảnh nghĩ chuyện nọ chuyện kia? Chợt hiểu cái khó của hắn, Lục Châu nói:
-Làm phiền anh rồi, tôi xin phép.
Nàng cúi đầu rồi rời đi, hình bóng dần khuất sau cánh cửa ra vào. Ngay lúc ấy Vô Phong nhớ ra nghi thức giao ước hộ vệ thánh sứ, hắn quáng quàng đuổi theo:
-Công chúa! Công chúa!
-Vâng? – Lục Châu ngoảnh lại.
-Tôi nói thật! Những gì tôi trả lời đều là thật!
Công chúa mỉm cười, đôi mắt gợn làn sóng vui tươi như gió thổi qua mặt hồ:
-Cảm ơn anh, tôi hiểu rồi!
Lục Châu vẫy tay chào hắn, Vô Phong nhìn theo, ánh mắt lưu luyến giữ chặt bóng hình nàng. Một xúc cảm chộn rộn lan khắp lồng ngực tên tóc đỏ. Hắn cần luyện tập nhiều hơn. Hắn cần cố gắng hơn nữa để vươn đôi tay tới tia sáng nhỏ nhoi đang dẫn bước cuộc đời hắn.
*
* *
Hỏa Nghi từng nghĩ cái chết của Oa Lạc chỉ nhất thời đánh động Vô Phong rồi mọi việc đâu sẽ hoàn đấy. Nhưng Hỏa Nghi chưa thông minh tới độ thấu hiểu toàn bộ tâm tư người khác. Tên tóc đỏ mỗi ngày sử dụng chiêu thức nguy hiểm Tử Thiết tới ba, bốn lần và không có dấu hiệu nào cho thấy hắn sẽ dừng lại. Cái cách hắn đang bước giống hệt thằng nhóc Oa Lạc xưa kia.
Tiểu Hồ chống cằm xem Vô Phong luyện tập, ngón tay vân vê lọn tóc buông trước ngực. Cô gái vươn vai vẻ mệt mỏi:
-Về thôi! Muốn nát tay hay sao mà định dùng Tử Thiết lần nữa?
-Cô xen vào chuyện của tôi làm gì?
Cô nàng tóc vàng nhún vai, cái miệng cong lên chua ngoa:
-Nhắc nhở vậy thôi, ai xen vào? Nhỡ đâu thành tàn phế, lúc ấy đừng trách tôi không nói trước! Mà anh cố gắng hoài làm gì thế?
Vô Phong thở phù, miệng phả đầy khói vào không gian:
-Tôi phải bảo vệ công chúa.
Mấy hôm bám theo Vô Phong, Tiểu Hồ để ý gã này hễ thấy Lục Châu là tay chân phát cuồng muốn chứng tỏ bản lĩnh. Cô gái tóc vàng ôm bụng cười ngất:
-Ôi trời ơi! Công chúa không phải như anh nghĩ đâu!
-Sao cô nhũng nhiễu thế? Biến đi giùm tôi!
Cô gái tóc vàng ngừng cười, ánh mắt nảy sinh ghen tức. Nàng nhảy xuống đoạn vùng vằng nói: truyện copy từ .
-Lúc nào cũng công chúa, công chúa! Đồ cà tẩm!
Vô Phong hỏi lại:
-Cô gọi tôi là cái gì?
Cô gái chẳng thèm đáp, đôi chân hung dữ nghiến nát mặt tuyết. Vô Phong ngán ngẩm nhìn cô nàng, trong lòng hết sức bực bội. Hắn không hiểu cô gái đào đâu ra cái từ “cà tẩm” và cũng chẳng hiểu nó nghĩa là gì. Nhưng suy nghĩ mãi cũng vô ích, phụ nữ là chúa đẻ ra ngôn từ quái thai! – Hắn thở dài đoạn quay sang hoàn thành nốt công việc, tâm trí trôi về miền mộng tưởng. Chỉ ở miền đất ấy, hắn mới có động lực phấn đấu.
“Tao đang sống thêm phần của mày đây, Oa Lạc!”.
Sự quyết tâm được cụ thể hóa. Tiếng nổ thứ hai vang lên, nội lực công phá dòng sông, dải nước yên bình hàng ngàn năm nay bỗng chảy lệch hướng. Trong lúc ấy, Tiểu Hồ vẫn vừa đi vừa lẩm bẩm:
-Đồ cà tẩm! Đúng là đồ cà tẩm!

Ngôi làng Đà Ma như một thư viện rộng lớn, mọi người có thể tự do ra vào lều của nhau để tham khảo sách vở, hoàn toàn không phát sinh chuyện ăn cắp vặt hay điều gì tương tự thế. Nó dựa trên lòng tôn trọng danh dự tuyệt đối và tính cộng đồng truyền thống. Hỏa Nghi không thích tập quán đó. Hắn sống quá lâu trong thế giới vinh danh chủ nghĩa cá nhân nên không thể hiểu lối sống tập thể của bộ tộc. Mặc dù được tộc trưởng Hrdaya cho phép nhưng hắn không dám tự tiện vào “nhà” người khác, lỡ gặp phụ nữ đang thay quần áo thì coi như đời hắn chấm hết.
Hỏa Nghi lang thang quanh những ngôi lều mà chẳng biết làm gì cho phải. Cuối cùng hắn đành hỏi một cô gái Đà Ma cao hơn mình nửa cái đầu:
-Thưa cô, tôi muốn hỏi…
Cô gái nọ cúi xuống, gương mặt lạnh ngắt cùng đôi mắt màu đen đỏ khiến Hỏa Nghi phát hãi. Hắn tự hỏi với dáng vẻ khiếp đảm này, mấy bà mẹ Đà Ma nựng nịu hay dỗ dành con cái kiểu gì?
-Tôi muốn tìm vài cuốn sách lịch sử và văn hóa. – Hỏa Nghi hoa tay múa chân vì sợ cô gái không hiểu tiếng nói phổ thông – Cô biết chúng ở đâu chứ? Xin chỉ đường hộ?
Cô ta không đáp mà chỉ tay về phía căn lều tộc trưởng. Hỏa Nghi nhe răng cười:
-Cảm ơn nhé, cô đẹp lắm!
Vài câu nịnh bợ của Hỏa Nghi chẳng thể nặn một nụ cười trên gương mặt nàng ta. Hắn vừa đi vừa lẩm bẩm than phiền cô ả khô như ngói, lòng chắc mẩm đàn bà xứ này chỉ lãng mạn khi đang mặn nồng tình ái.
Ngài tộc trưởng đã đi vắng, căn lều trống vương mùi khó chịu của món thuốc tạp pín lù. Hỏa Nghi đi tới mấy kệ sách nằm dựa góc lều rồi lúi húi tìm kiếm với hy vọng thông tin chiếc đĩa vàng nằm đâu đó trong đống sách cổ. Mỗi ngăn trên kệ tương ứng từng thời kỳ nhất định và số lượng sách cũng khác nhau, vài ngăn chật ních các loại tài liệu trong khi lắm ngăn lại lác đác vài quyển, đa phần được ghi chép bằng chữ viết thời năm đế chế cổ. Tuy nhiên Hỏa Nghi có mang theo máy dịch đa ngôn ngữ; chỉ cần chụp một tấm ảnh sau đó nhập dữ liệu vào chiếc máy sẽ chuyển ngữ, bản thảo sẽ được dịch nhanh chóng. Hắn bỏ công bỏ sức như thế không hoàn toàn vì giúp đỡ Vô Phong mà bởi bản tính ưa khám phá bí mật.
Muốn tham khảo sách thì trước tiên cần tìm hiểu các quyển đại cương. Hỏa Nghi chọn một quyển dày nhất, bìa ngoài viết bằng loại chữ nét mảnh và ẩn chứa nhiều yếu tố tượng hình. Theo như máy chuyển ngữ, nó tên là “Cái nhìn tổng quan về năm đế chế”. Sách tuy cũ nát nhưng không ám bụi vì có người đọc và bảo quản thường xuyên. Hỏa Nghi một tay lật sách, tay kia cầm máy ảnh chụp từng trang một và kết nối với máy chuyển ngữ. Sau vài phút, bản dịch hoàn chỉnh xuất hiện dưới dạng hình ảnh ba chiều. Hàng ngàn dòng chữ chầm chậm trôi qua đôi mắt của Hỏa Nghi. Hết lịch sử, văn hóa rồi đến phong tục lối sống nhưng chẳng dòng nào đề cập chiếc đĩa vàng. Đọc hết quyển đại cương, hắn chuyển sang đọc cuốn khác, chồng sách bên cạnh mỗi lúc một cao hơn. Đại đa số người ghét chuyện dung nạp cả mớ chữ nghĩa vào đầu nhưng Hỏa Nghi coi đó là trò trẻ con. Hắn từng ngốn hàng trăm tài liệu mỗi ngày khi còn học tập tại dòng họ Hỏa.
Mặt trời khuất dần sau những dãy núi tuyết. Trời ngả ánh chiều tối song Hỏa Nghi vẫn chú tâm nghiền ngẫm sách vở, cái mũi của hắn đã nhờn mùi thuốc kinh khủng kia, xung quanh là đống sách bao vây tứ bề. Đang mải đọc vài tài liệu liên quan đến báu vật ma thuật, Hỏa Nghi chợt nghe thấy giọng Hrdaya:
-Cậu có thể dịch cho dễ hiểu nhưng không được mang những bản dịch ra khỏi làng của ta. Hãy nhớ kỹ điều ấy!
Hỏa Nghi thò đầu qua mớ sách vở cao ngất:
-Tại sao?
-Xung đột ý thức. – Hrdaya trả lời – Tâm Mộng đang sống trong kỷ nguyên Vạn Thế, nó là guồng quay tạo nên thế giới hiện tại. Nếu những tài liệu này bị phát tán, những định nghĩa mới hoặc thậm chí tôn giáo mới sẽ nảy sinh. Nội cái tôn giáo Vạn Thế cũng tồn tại quá nhiều vấn đề rồi!
Hỏa Nghi lờ mờ đoán ra lý do người Đà Ma từ chối cống hiến sách vở. Mấy tiếng đọc sách giúp hắn hiểu rằng cách nhìn nhận Vạn Thế của năm đế chế khác thời nay khá nhiều. Đây không phải phát kiến mới lạ vì có một lượng lớn người cũng am hiểu nó, đặc biệt là thời buổi thông tin mở cửa như bây giờ. Nhưng công khai các tài liệu trên lại là vấn đề khác; một số người học hỏi chúng, số khác lại dùng chúng để mưu tính lợi ích riêng. Những tri thức này giống như phát triển của văn minh khoa học kỹ thuật, phục vụ nhân loại hoặc hủy hoại cuộc sống tùy thuộc mục đích của kẻ sử dụng.
Dẫu sao đấy là vấn đề giữa bộ tộc và Đại Hội Đồng, Hỏa Nghi không can dự thêm. Hắn chỉ mong tìm thấy dấu vết của chiếc đĩa vàng. Ngặt nỗi đã đọc hơn chục quyển sách mà hắn chưa thấy tín hiệu khả quan. Hỏa Nghi hỏi Hrdaya:
-Ông có sách nào nói về đồ vật ma thuật không?
-Cậu muốn tra cứu thứ nào? nguồn .
-Một chiếc đĩa vàng có viên ngọc màu lục, khi bật mở có mười cánh kim loại. Ờ… tôi từng xem vài bức ảnh của nó, thấy là lạ nên tìm hiểu thôi.
Rõ ràng Hỏa Nghi bịa chuyện. Hắn căn bản đang giữ gìn bí mật của Vô Phong, càng ít người biết càng tốt. Tộc trưởng Hrdaya cười khùng khục, lọn tóc rối rung rung trên đôi vai già nua:
-Muốn nói dối một vấn đề, hãy tìm hiểu tường tận vấn đề. Cái thứ cậu hỏi không bao giờ xuất hiện trước mặt con người chứ đừng nói là chụp ảnh hay tham khảo. Nó cũng không bao giờ được ghi chép hay có tài liệu liên quan. Thế… cái đĩa biến mất rồi hả?
Hỏa Nghi há hốc mồm:
-Ông biết cái đĩa?
-Phải. Ta biết nhưng không hiểu nó, chỉ nhìn bề ngoài nhưng không rõ bản chất. Có điều tại sao cậu biết chiếc đĩa vàng?
Tộc trưởng ngừng cười, đôi mắt lóe tia lửa đỏ rực vẻ đe dọa, Hỏa Nghi đành bất đắc dĩ trả lời. Tuy nhiên hắn vẫn đủ bình tĩnh sắp xếp trình tự sự việc như sau: Vô Phong ngẫu nhiên phát hiện chiếc đĩa trong tay bọn khủng bố Xích Tuyết, tên tóc đỏ thấy nó bất thường liền đưa cho hắn kiểm tra. Hắn cố gắng giải thích câu chuyện sao cho Vô Phong ít bị liên đới trách nhiệm. Nói dối trước mặt ông già sống hơn hai ngàn năm không phải chuyện dễ, Hỏa Nghi vừa nói vừa lo ông ta có thể đọc thấu tâm trí như linh tế K’jun. Nhưng may thay Hrdaya không sở hữu năng lực ấy. Ngài tộc trưởng nghe xong bèn trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, sau tiếp lời:
-Một ngàn năm trước, ta cùng hai người nữa giúp Bát Đại Hộ Vệ tranh đoạt chiếc đĩa từ các thế lực đối lập. Khôi hài là cả hai bên không hiểu nó là gì nhưng đều cố sống cố chết giành giật bằng được.
Cảm thấy Hrdaya đã tin lời mình, Hỏa Nghi hỏi:
-Vậy tóm lại chiếc đĩa là gì?
Hrdaya nhắm mắt ngẫm ngợi tìm câu trả lời. Hai ngàn năm sống với người thường là quá dài, nhưng ông cảm thấy chưa đủ để trả lời câu hỏi của Hỏa Nghi. Ông chậm rãi nói:
-Cậu gọi sự vật, sự việc, sự vận động và môi trường xung quanh mình là gì?
-“Thế giới”. – Hỏa Nghi trả lời.
-Vậy có thứ nào lớn hơn thế giới không?
Hỏa Nghi cứng họng, hắn gãi gãi cằm suy tư và đáp:
-“Bên ngoài thế giới” chăng? Tôi nghe nói thế giới thực chất hữu hạn, vẫn còn những thứ lớn hơn nữa bên ngoài thế giới.
Hrdaya hỏi:
-Cậu có bao giờ tự hỏi vì sao không thể sử dụng phi thuyền bay đến Vạn Thế?
Hỏa Nghi ngớ người. Hắn nhớ lại vùng đất mà loài đọa ngã sinh sống và những tòa thành khổng lồ lửng lơ trong không gian. Nếu tính thời gian bay khi đọa ngã chở nhóm công chúa đi gặp cây mẹ thì nơi ấy rộng lớn không tưởng, tưởng chừng lớn hơn cả lục địa Hỗn Nguyên nhưng điều kỳ lạ là nó không hề hiện diện trên bản đồ Tâm Mộng. Hrdaya gật gù nói:
-Nơi Vạn Thế ngự trị chính là “bên ngoài thế giới” và nó không phải độc nhất. Ba thủ lĩnh chúng ta đã từng chiến đấu ở nhiều địa điểm tương tự thế. Chúng ta nhận ra cái gọi “bên ngoài thế giới” cũng chỉ là “thế giới” mà thôi.
Lĩnh vực này không thuộc chuyên môn của Hỏa Nghi nhưng hắn không đến nỗi ù ù cạc cạc. Tất nhiên hắn mới nắm bắt được một chút ý nghĩa bên ngoài chứ chưa hiểu bản chất cốt lõi. Những gì Hrdaya nói mới là phần giản lược. Vị tộc trưởng tiếp lời:
-Có một thứ lớn hơn “thế giới”, chúng ta gọi nó là “Quy Tắc”. Quy Tắc tạo ra điểm “khởi đầu” và “kết thúc”, khoảng giữa hai điểm là “thế giới”. Hiểu một cách đơn giản là thế giới giống như sinh thể sống, có sinh ra, có cái chết. Nhưng chiếc đĩa là một thứ đặc biệt, nó có thể thay thế hai điểm trên, tạo ra nhiều thế giới giữa “khởi đầu” và “kết thúc”. Nó quá nguy hiểm, vì thế người xưa không ghi chép chiếc đĩa đề phòng hậu họa sau này.
-Ông nói rõ hơn được chứ?
Hrdaya lắc đầu:
-Chỉ có thể giải thích đến thế. Ta không đủ trí tuệ để thông hiểu toàn bộ, hơn nữa niềm tin tôn giáo không cho phép ta nói thêm.
Hỏa Nghi thất vọng toàn tập. Những ông già luôn ra vẻ thần bí về một vấn đề và hắn ghét cay ghét đắng điều đó, mặt mũi nhăn nhúm như khỉ ăn ớt:
-Tại sao là tôn giáo? Chẳng lẽ thần tận thế cấm các ông bày tỏ suy nghĩ? Thật điên rồ!
Nói xong hắn bỗng nhận ra mình vừa phạm điều tối kỵ là xúc phạm tín ngưỡng của người khác. Tuy nhiên Hrdaya không tức giận mà chỉ lắc đầu vẻ ngao ngán. Hỏa Nghi vội cúi đầu:
-Tôi xin lỗi, thưa tộc trưởng.
-Cẩn trọng lời nói hơn, anh bạn trẻ. Nếu là một nghìn năm trước, ta sẽ giết cậu mà không do dự. Nhưng sau cuộc chiến tranh với Quỷ Vương một ngàn năm trước, ta chợt hiểu niềm tin tôn giáo có vấn đề.
-Thế tại sao ông không nói?
-Niềm tin, anh bạn. – Hrdaya nói – Con người dẫu kẻ sùng đạo hay vô thần đều có niềm tin cho riêng mình. Hãy tưởng tượng một kẻ sống thế nào nếu thiếu niềm tin? Nếu cậu hỏi gã K’jun người Thanh Thủy, hắn sẽ trả lời y hệt ta. Ở thời điểm hiện tại, ta hoặc K’jun chưa thể phá bỏ niềm tin cố hữu của bản thân hay của bộ tộc. Hiểu chứ?
Ban đầu Hỏa Nghi nghĩ chiếc đĩa đơn thuần là đồ cổ ma thuật lâu đời. Nhưng sự thực hiện tại đã vượt quá xa trí tưởng tượng của hắn, sẽ là điên rồ nếu tiếp tục tìm hiểu nó. Linh tính mách bảo Hỏa Nghi rằng hắn đang dây vào ổ kiến lửa. Chiếc đĩa không đương dưng xuất hiện tại Phi Thiên Thành, chắc chắn nó tồn tại nhằm phục vụ một mục đích đầy tham vọng. Những kẻ gây dựng mục đích ấy không quyền lực thì cũng nguy hiểm ngang bằng, thậm chí hơn hẳn Liệt Giả. Vẫn chưa quá muộn để hắn rút khỏi mớ rắc rối này. Nhiều ý nghĩ trái ngược xuất hiện bên trong hắn và đấu tranh một cách dữ dội. Hắn đã hứa giúp đỡ Vô Phong, có điều tình thế đang thay đổi, lời hứa liệu còn giá trị khi mạng sống của hắn gặp nguy hiểm?
Hrdaya thu dọn đống sách bừa bộn đoạn xếp chúng lên kệ. Hỏa Nghi chống cằm lơ đãng nhìn hàng sách xắp xếp ngay ngắn, lòng suy tính thiệt hơn. Hắn chợt đưa ra đề nghị:
-Tôi gửi chiếc đĩa cho ngài nhé?
-Ba thủ lĩnh hết thời rồi, giờ chúng ta chỉ là những ông già sống dai. – Hrdaya lắc đầu – Vả lại, chớ nghĩ rũ bỏ trách nhiệm là xong. Chiếc đĩa quá quyền lực, tất cả những kẻ liên can tới nó không thể trốn tránh số phận đâu, anh bạn.
Hỏa Nghi gãi đầu, mái tóc rối bét như chính mớ bòng bong hắn đang dính vào:
-Nhưng tôi chẳng hiểu chiếc đĩa thực chất là cái gì! Thay đổi điểm “khởi đầu” và “kết thúc”? Tôi cần định nghĩa rõ ràng hơn!
Ngài tộc trưởng dừng việc xếp sách, nét đăm chiêu xô sóng những nếp nhăn trên mặt, ông nói:
-Có một người đủ khả năng trả lời cậu, hắn không bị ràng buộc bởi bất cứ tôn giáo nào.
-Ai?
-Người đứng đầu trong ba thủ lĩnh mà ta và K’jun gọi là “anh cả”. Nếu còn sống thì hắn đã hơn ba nghìn tuổi. Hắn là thủ lĩnh tộc Lạc Việt – bộ tộc nằm sâu trong những cánh rừng bí mật của nước Xích Quỷ. Không đôi chân vững vàng hay máy móc tân tiến nào có thể đến khu rừng ấy. Chỉ e hắn chết mất rồi. Hơn nữa nếu không có lý do đặc biệt, cậu sẽ không được phép tiếp cận Lạc Việt.
Hỏa Nghi ngớ mặt:
-Tộc Lạc Việt? Sao tôi chưa từng nghe cái tên đó bao giờ?
Hrdaya thở dài:
-Một dân tộc khó hiểu nhất ta từng biết. Đôi lúc hiền hòa như bầy thỏ non nhưng lắm khi dữ tợn hơn cả loài Krura khát máu. Họ tự chôn vùi mình trong sự đối lập giữa danh dự và tính ích kỷ. Ta chẳng dám chắc họ còn tồn tại hay không.
Sự im lặng bao trùm không gian, gió len qua cửa lều lật từng trang sách cũ kỹ. Hỏa Nghi xin phép ra về, trong lòng lấn cấn những tính toán lợi hại. Giải pháp an toàn nhất cho hắn là dừng mọi công việc điều tra. Thành thực mà nói, hắn không tố cáo thân phận bất minh của Vô Phong đã là nhân đạo lắm.
-Có lẽ cái đĩa tự tìm đến Vô Phong chứ không phải hắn tìm thấy cái đĩa. Thân phận gã đó phức tạp nhỉ? – Hrdaya chợt nói.
-Phức tạp? Ý ông là gì?
Hrdaya cười khùng khục:
-Muốn nói dối, hãy nhìn thẳng người khác và đừng đưa tay gãi mũi hoài như thế!
Gã trai trẻ đần mặt nhìn vị tộc trưởng rồi nhanh chân chuồn thẳng. Nói dối mấy lão già không dễ như hắn tưởng.
Phong cách bắng nhắng thường lệ của Hỏa Nghi nhường chỗ cho suy nghĩ nghiêm túc. Hắn thừa thông minh để hiểu giải pháp nào có lợi nhất. Phiền nỗi nó quá thực dụng. Nếu hắn rút lui, Vô Phong sẽ chẳng khác nào gã mù tự mò mẫm đường đi, nếu tiếp tục giúp đỡ tên tóc đỏ thì hắn phải chấp nhận rủi ro. Ngoại trừ công việc hộ vệ thánh sứ, tính tình Hỏa Nghi xưa nay vốn hành động theo ý thích và “chịu trách nhiệm” không nằm trong từ điển sống của hắn. Nhưng lời hứa của một thằng đàn ông đâu dễ bị phủi toẹt như thế? Từng dòng suy nghĩ trái chiều liên tục chất vấn nội tâm, thành thử cái mặt hắn bí xị suốt ngày hôm đó.

Tầm chiều tối, Tây Minh trở về từ hoàng cung Băng Hóa quốc. Chẳng buồn nghỉ ngơi, ông liền lao vào thảo luận kế hoạch tác chiến với thái độ hơi cáu kỉnh. Ai nấy đều thông cảm cho ông, bị hoàng đế cùng bộ sậu chính phủ chất vấn hàng tiếng đồng hồ là con đường ngắn nhất dẫn đến nhà thương điên.
Mọi người tập trung tại một căn lều nhỏ, tấm bản đồ ngôi đền hủy diệt được hiển trị trên máy chiếu ba chiều. Đền gồm một cửa chính diện và hai cửa phụ. Theo kinh nghiệm của người Đà Ma, bọn tàn ảnh tập trung nhiều nhất ở cổng chính. Ngài Tây Minh sẽ tự mình đảm đương khu vực nguy hiểm đó cùng sự yểm trợ bằng phi thuyền của Nghiêm Thu, nhóm công chúa chia đội hình thâm nhập hai cổng còn lại. Điều kỳ lạ là Tây Minh sắp xếp công chúa đi cùng Vô Phong chứ không phải Chiến Tử. Mọi người nhất loạt phản đối quyết định này vì công chúa với tên tóc đỏ mới tập luyện chung được một thời gian ngắn, đội hình dễ phát sinh rối loạn. Nhưng ngài đại thánh sứ vẫn bảo lưu ý kiến. Khỏi cần nói cũng đủ biết tên tóc đỏ vui sướng cỡ nào.
Hỏa Nghi tham gia hỗ trợ cùng Nghiêm Thu thay vì trực tiếp chiến đấu. Hắn đang kiểm tra vũ khí đạn dược lần cuối, trong đầu dở dang vô vàn câu hỏi về chiếc đĩa vàng. Sự tò mò xen lẫn những toan tính lợi hại khiến hắn khó lòng tập trung công việc. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, hắn quyết định ngừng tìm hiểu chiếc đĩa vàng. Nó quá nguy hiểm và hắn không muốn chết dấm chết dúi bởi những thế lực giấu mặt. Hỏa Nghi đồng thời dừng luôn chuyện điều tra quá khứ của Vô Phong bởi nó nguy hiểm chẳng kém cái đĩa. Đối mặt hội đồng pháp quan Phi Thiên? – Kẻ ngông cuồng nhất cũng chưa bao giờ nghĩ đến.
Hỏa Nghi đi tìm Vô Phong để nói rõ mọi chuyện. Tuy nhiên tên tóc đỏ không có trong lều, Hỏa Nghi bèn chạy đến bờ sông và gặp hắn ở đó. Vô Phong vẫn đang miệt mài luyện kiếm thuật, mặt tuyết dưới chân hắn nát tươm và quang cảnh thơ mộng của dòng sông bị tổn hại ít nhiều. Hỏa Nghi lên tiếng:
-Nghỉ đi ông bạn! Cậu định lết cái xác rã rời đến ngôi đền rồi biếu bọn tàn ảnh một bữa ăn đêm chắc?
Thanh “bộc phá” cắm ngập nền đất. Vô Phong nằm vật ra đó, toàn thân gần như tê liệt, từng khớp xương tưởng chừng sắp rơi rụng. Tình trạng này đi lại còn khó chứ chưa nói đánh đấm. Tuy nhiên tên tóc đỏ không lo lắng mà chỉ cười:
-Xong rồi, Tử Thiết thành công rồi!
Hắn vui như đứa trẻ tìm ra điều thú vị. Hỏa Nghi bước xuống đoạn ngồi cạnh tên tóc đỏ, mắt dáo dác canh chừng như sợ ai nghe lén rồi nói:
-Chúng ta cần nói chuyện. Chiều nay tôi vừa gặp ông tộc trưởng…
Hỏa Nghi kể chi tiết cuộc nói chuyện với Hrdaya, hắn không giấu giếm điều gì kể cả ý định rút lui của mình. Hai mặt một lời tốt hơn là giữ rịt trong đầu cho thêm nhức óc! – Hắn nghĩ thế. Vô Phong nghe xong liền tặc lưỡi:
-Vậy là cậu bỏ cuộc?
Hỏa Nghi nhún vai lắc đầu:
-Chịu thôi, ông bạn. Mấy lão già pháp quan hay cái đĩa vàng vượt quá khả năng của tôi.
Những hy vọng mới nhen nhóm của Vô Phong bị dội gáo nước lạnh. Thiếu Hỏa Nghi, con đường trước mắt hắn ngày càng mờ mịt. Hắn thừa nhận bản thân không đủ sức giải mã bí mật quá khứ và hắn cần người giúp đỡ. Nhưng Hỏa Nghi có cái khó riêng, bắt ép gã tham gia sẽ chẳng hay ho gì. Tên tóc đỏ thở dài:
-Đành vậy! Dù sao… cảm ơn cậu về cái món kia, nó rất tuyệt!
Hắn chỉ vào thanh kiếm “bộc phá”. Hỏa Nghi nhếch mép cười sau hỏi:
-Thế cậu định thế nào?
Vô Phong gãi đầu:
-Tiếp tục chứ biết sao? Tôi đâu còn lựa chọn khác? Có lẽ tôi nên tập trung bới móc Thổ Hành, hy vọng là khả quan!
Hỏa Nghi thừa hiểu tên tóc đỏ đang trả lời cho có. Đội Thổ Hành vốn khóa kín mọi thông tin, cố gắng điều tra bao nhiêu cũng chỉ như húc đầu vào đá tảng. Tuy nhiên Vô Phong không hề suy sụp như Hỏa Nghi lầm tưởng mà chỉ hơi xuống tinh thần đôi chút. Tên tóc đỏ gãi đầu cười:
-Sẽ mệt mỏi đấy! Nhưng để sau đi, giờ chúng ta nên quan tâm công việc trước mắt. Cậu nói đúng, tôi cần nghỉ ngơi.
Hắn nhổm dậy vươn vai làm vài động tác thể dục. Gió buốt như ngọn roi nhúng nước đá quất lên thân thể tím ngắt những vết máu tụ, hắn rùng mình khoác áo, từng cử động khó khăn vô cùng. Hỏa Nghi chống cằm nhìn Vô Phong, tâm trí chợt liên tưởng Oa Lạc. Sau khi rời Thánh Vực, Hỏa Nghi cảm giác có một điều gì đó ở Vô Phong rất giống với thằng bé xấu số và đặc điểm ấy ngày càng bộc lộ rõ nét.
Điều gì khiến con người ta thay đổi?
Hỏa Nghi biết lý do tên tóc đỏ thay đổi nhưng nó thật khôi hài.
*
* *
Vài ngày trước…
Tiếng nổ chát chúa vang khắp phòng tập, từng giọt mồ hôi tí tách rơi trên mặt sàn ám khói bị sức nổ lựu đạn thiêu đốt. Đây là lần đầu tiên Vô Phong sử dụng tính năng lựu đạn của “bộc phá”. Nếu kết hợp cùng Tử Thiết sẽ tạo ra chiêu thức mạnh không tưởng. Có điều lý thuyết luôn cách xa thực tế. Máu dồn ép những cơ thịt cánh tay đau buốt khôn tả, Vô Phong cắn chặt răng không nói nên lời. Sức ép nổ quá lớn gây tổn hại thân thể người sử dụng và đó sẽ trở thành điểm yếu chết người trong thực chiến. Do chưa tìm được cách hạn chế lực nổ, Hỏa Nghi khuyến cáo chỉ nên dùng lựu đạn khi thật cần thiết.
-Phải cải tiến “bộc phá” nhưng tạm thời cứ như vậy đã. – Hỏa Nghi lắc đầu –Nghỉ đi ông bạn! Hôm nay luyện tập quá nhiều rồi!
Vô Phong nhặt kiếm định luyện tập tiếp nhưng Hỏa Nghi giằng lấy thanh “bộc phá”:
-Nghỉ! Cậu muốn liệt tay à? Cố gắng vừa thôi chứ!
Tên tóc đỏ ngửa khuôn mặt đẫm mồ hôi thở dốc. Thời gian dường như quá ngắn ngủi, hắn luôn cảm thấy từng giây từng phút quý giá bị lãng phí. Hắn đang sống như thể ngày mai mình sẽ chết. Vô Phong bất giác nói:
-Tôi… muốn bảo vệ công chúa.
Hỏa Nghi nhún vai:
-Rồi, rồi! Ai cũng có trách nhiệm bảo vệ nàng “tông túa” bé bỏng, không cần nhắc!
Vô Phong lắc đầu:
-Tôi nói thật đấy! Một cảm giác rất lạ, rất thân quen… không biết giải thích sao nữa! Tôi muốn bảo vệ cô ấy.
Lông mày của Hỏa Nghi cái nhướn lên cái nhún xuống, hắn nghiêm mặt nhìn Vô Phong rồi hỏi:
-Cậu nghĩ thế nào về công chúa?
-Hả?
-Tôi hỏi cậu nghĩ thế nào? Nói nghe xem, đừng trốn tránh. Này, nghe này! Chúng ta đều là đàn ông, đây chẳng phải vấn đề bí mật hay thầm kín gì hết! Nói tôi nghe, cậu nghĩ thế nào về công chúa?
Bình phẩm phụ nữ là chuyện mới mẻ với Vô Phong. Trước đây hắn cũng hay tán phét về đàn bà cùng bọn du đãng ở chợ rác nhưng đa số toàn lời lẽ thô tục. Đánh giá công chúa ư? Khó! – Hắn nghĩ thầm. Thứ tình cảm ấy quá lạ lẫm và thật là đáng xấu hổ nếu phơi bày trước mặt người khác. Vô Phong lắc đầu không chịu nói nhưng gã Hỏa Nghi cứ thúc giục mãi nên hắn đành trả lời:
-Cô ấy rất tốt, vậy thôi.
-Và cậu thích cô ta?
Tên tóc đỏ thở phù, bàn tay che miệng như cố ngăn mình tuôn ra những câu từ thiếu thông minh. Cuối cùng hắn cũng gật đầu thay lời muốn nói. Một sự thú nhận thực lòng nhưng điên rồ hơn mọi câu chuyện cổ tích. Hỏa Nghi bỗng nhiên cười sằng sặc:
-Ôi trời ơi, ông bạn! Cậu giống hệt một thằng đần vậy!
Gã cười đến quặn ruột. Vô Phong cáu tiết đoạn cầm chai nước phi thẳng vào gã. Hỏa Nghi né được rồi chạy ra cửa và không ngừng cười lớn. Hắn nghĩ rằng tên tóc đỏ bắt chước mấy thằng đàn ông lụy tình quá tốt.
*
* *
Hỏa Nghi đã chế giễu lời tự sự của Vô Phong song đến giờ hắn buộc phải nghĩ rằng tên tóc đỏ hoàn toàn nghiêm túc. Một gã trai sống cô độc quá lâu ở chợ rác cố nhiên vô cùng thích thú những tình cảm khác giới đầu đời. Phiền rằng vấn đề sẽ bình thường nếu không liên quan đến “công chúa”. Chẳng cần kẻ trong cuộc, người ngoài nhìn vào cũng thấy sự khác biệt thân phận giữa Vô Phong và Lục Châu. Vô Phong giữ chặt thứ cảm tình ấy trong lòng còn được chứ biến nó thành hành động thì quả thực… quá ngu. Theo đuổi mong ước viển vông chỉ mang lại những đau đớn, Hỏa Nghi không muốn chứng kiến một số phận giống như Oa Lạc thêm lần nữa, hắn nói:
-Bỏ đi, Phong! Cậu mong đợi điều gì từ Lục Châu? Cô ta sinh ra để làm công chúa, đứng trên những kẻ khác! Cái tình cảm mà cậu nghĩ chẳng qua là sự ngộ nhận thôi!
Gió lạnh tạt mái tóc đỏ phủ gương mặt trầm tư của Vô Phong. Hỏa Nghi nói đúng, ước vọng mang tên “công chúa” quá viển vông. Và như bao gã trai mới nếm trải cảm xúc đầu đời khác, hắn chẳng thể lý giải mình đang nghĩ gì hay làm gì.
Vô Phong nhặt thanh “bộc phá” rồi quay về làng. Hỏa Nghi gọi theo:
-Có nghe không, ông bạn? Cậu đang tự giết mình đấy!

Vô Phong dừng bước, gương mặt chẳng chút hối hận quay lại nở nụ cười vô tư và phó mặc cho gió mang đi:
-Thì… kệ mẹ nó đi!
Hỏa Nghi trố mắt, lòng chắc mẩm tên tóc đỏ ăn phải bùa mê thuốc lú. Nhưng hắn không nói thêm nữa, cãi nhau với mấy thằng ẩm ương chuyện tình cảm chỉ phí thời gian.
…
Ba tiếng sau, mọi người bắt đầu xuất phát. Bầu trời đêm sậm sụi từng tảng mây nhờ nhờ trắng đục. Dòng tuyết xiêu xiêu như mái tóc rối trắng toát bao phủ rặng núi. Trong mưa tuyết, nhóm công chúa di chuyển trên con đường mòn heo hút dọc theo sườn núi, từng đôi chân nối nhau hằn lên mặt tuyết rồi sớm phai mờ theo những cơn gió khắc nghiệt. Thiên nhiên liên tục vùi dập lòng nhiệt huyết của những trái tim đang tìm đến ngôi đền hủy diệt nằm tít trên đỉnh núi. Càng gần ngôi đền, nhiệt độ càng suy giảm. Bao nhiêu lớp áo cách nhiệt cũng không chống được cái lạnh như ngàn mũi kim tiêm đâm xuyên da thịt. Ai nấy thủ người kỹ càng trong bao tay dày và kính chắn gió, cổ họng dành để giữ hơi ấm cơ thể thay vì trò chuyện. Chỉ duy anh em sinh đôi họ Lôi thừa năng lượng vẫn tán gẫu tưng bừng, Lôi Quân nói:
-Tao hỗ trợ công chúa, mày giúp tóc đỏ. Rõ chưa?
-Khôn thế? Phải biết nhường em trai chứ? – Lôi Vũ lắc đầu – Tôi với công chúa, ông anh với tóc đỏ, vậy mới công bằng!
Theo kế hoạch, người đi cùng nhóm công chúa là Thú nhưng gã chưa quay lại Thần Sấm, Hắc Hùng liền chuyển nhiệm vụ sang anh em sinh đôi. Vô Phong không rõ bọn họ có sở trường gì vì thời gian sống cùng trung đội quá ít, chỉ biết rằng hai gã là trung tâm rắc rối với thành tích quậy phá có hạng. Tên tóc đỏ hay cùng bộ đôi nhí nhố này chôm chỉa thức ăn của nhà bếp doanh trại nên có quan hệ khá tốt. Dù vậy anh em họ Lôi hiếm khi tâm sự vấn đề cá nhân. Trong một lần lỡ miệng, hai anh em lộ ra là chẳng biết gì về trường sĩ quan Phi Thiên quốc. Điều đó khá bất thường bởi tất cả binh lính bắt buộc phải trải qua khoảng thời gian học tập tại trường sĩ quan. Nói cách khác, không có tấm bằng tốt nghiệp tại đó thì không thể trở thành lính chính quy. Vô Phong gặng hỏi nhưng anh em sinh đôi lấp liếm rằng họ theo khóa huấn luyện đặc biệt của chính phủ.
Cô gái mà Hỏa Nghi gặp hồi chiều đang lãnh trách nhiệm dẫn đường. Cô ta tự nguyện xin dẫn đường dù ngài tộc trưởng Hrdaya cố gắng ngăn cản. Ánh mắt cô gái sáng quắc như đốm lửa dò dẫm tìm lối đi bị vùi lấp dưới tuyết dày. Ngoài chuyện tự xưng tên mình là Rahtri, cô gái khá kín đáo và chẳng tiếp xúc trò chuyện với ai. Rahtri chỉ lên tiếng cảnh báo mọi người khi gặp vùng tuyết lún hoặc khu vực dễ sạt lở.
Sau một tiếng ngâm mình trong gió bão, mọi người đã tiếp cận được đỉnh núi. Rahtri gọi cả nhóm tạm thời ẩn nấp sau những gò tuyết cao, họ nhẹ nhàng trườn lên rồi lặng lẽ quan sát tình hình. Rahtri chỉ về cái bóng khổng lồ cách đó vài trăm mét:
-Đền hủy diệt đằng kia
Mưa tuyết dày đặc che khuất tầm nhìn song tất cả đều nhận ra một tòa điện thờ im lìm giữa sương giá ngàn năm. Lớp kiến trúc bên ngoài liền mạch tưởng chừng đúc từ tảng đá nguyên khối, đường nét xù xì góc cạnh khiến ngôi đền như một con quái vật đang ngủ yên. Cánh cửa đá dẫn vào cổng chính nát vụn từ lâu để lại đống gạch chỏng chơ, không gian đen thui sâu hun hút giống cái miệng chờ đợi con mồi. Từng ô cửa lạnh giá trên các tầng như đôi mắt mù lòa đang ngó xuống con người nhỏ bé bên dưới. Đó đây tiếng gió rít trườn trên nền đá xám lạnh lẽo như cảnh báo những vị khách lạ. Còn mười lăm phút nữa mới đến nửa đêm, cả đám cố gắng chờ đợi bọn tàn ảnh rút bớt mới tiến vào trong. Họ có tổng cộng ba tiếng để tìm Quỷ Vương rồi rút lui.
Qua chiếc ống nhòm ban đêm, Vô Phong nhận ra bóng tàn ảnh thấp thoáng trong bóng tối. Chúng sở hữu bốn cánh tay to khỏe đủ sức leo trèo qua những tầng cao của điện thờ, đôi chân ngắn tủn lặc lè từng bước vì bộ giáp bằng băng nặng nề trên lưng. Loài tàn ảnh sinh ra từ tầng đất sâu nhất dưới lục địa Băng Thổ, băng tuyết ký sinh gắn chặt xương tủy, lớp băng tuyết lớn dần theo thời gian rồi trở thành áo giáp kiên cố bảo vệ chúng. Nhưng đó cũng là điểm yếu vì bộ giáp khá nặng, cử động của chúng do vậy chậm chạp ít nhiều. Trước khi khởi hành, mọi người đã nghe tộc trưởng Hrdaya giảng giải những chiến thuật, chiến lược cần thiết để đối phó tàn ảnh. Giết đơn lẻ từng con một không khó nhưng chống chọi cả bầy thực sự là vấn đề lớn.
Tiểu Hồ lăn người đến cạnh Vô Phong đoạn giật phắt chiếc ống nhòm. Tên tóc đỏ sôi máu nhưng lại tự nhủ “bình tĩnh là sức mạnh”, đối phó mấy loài thú dữ cần sự bao dung rộng lượng. Cô gái tóc vàng quan sát ngôi đền một lúc (hoặc nàng ta giả bộ thế) rồi nhìn tên tóc đỏ với vẻ mặt khinh khỉnh:
-Trông kìa, được đi cùng công chúa nên hơn hớn quá nhỉ?
Vô Phong đang bịt mặt, hắn vui buồn ra sao chỉ có trời mới biết, rõ ràng Tiểu Hồ đang cố tình gây sự. Tên tóc đỏ dịch người sang ra xa tránh thú dữ, phiền nỗi dịch đến đâu thú dữ xán gần đến đấy. Để Vô Phong không lủi thêm nữa, Tiểu Hồ ngoắc chân mình kẹp chặt chân hắn. Vô Phong quay sang nói xẵng:
-Cô làm trò gì thế?
-Làm gì đâu? – Tiểu Hồ lúc lắc đầu – Chúng ta là hộ vệ, công chúa thường nhắc nhở hộ vệ hãy hiểu nhau, cởi mũ bịt mặt ra nào, chúng ta sẽ hiểu nhau hơn!
Nhắc cái mũ bịt mặt, Vô Phong muốn phát điên. Cô ả tóc vàng là cơ sự khiến hắn rơi vào tình cảnh thiếu khí trời trầm trọng, hơn một tuần hắn chỉ toàn ngửi mùi từ cái miệng của mình. Hắn có quyền nổi đóa như một tiểu thư lâu ngày không được trang điểm tắm gội. Thấy đôi mắt của hắn vằn máu, Tiểu Hồ thích thú cười thầm, trêu chọc đối tượng nổi điên là sở thích của cô nàng.
Chiếc đồng hồ trên tay Vô Phong chỉ đúng mười hai giờ đêm. Tiếng gào rống của hàng trăm cái miệng đói ăn bất chợt vang động khắp ngôi đền. Bầy tàn ảnh túa ra từ những ô cửa, chúng nhảy xuống mặt tuyết, mặt tuyết bị nghiền nát dưới vô số cánh tay và đôi chân đang rầm rập tiến bước. Chúng thu người, đầu chúc về phía trước tựa những cỗ xe trượt từ đỉnh núi xuống. Chuyến đi săn đêm của tàn ảnh bắt đầu, chúng sẽ không quay về trước khi trời sáng. Mọi người lục lục nhổm dậy chia thành ba nhóm tiến về ngôi đền. Lục Châu, Vô Phong chung một nhóm với anh em sinh đôi; Chiến Tử, Tiểu Hồ với Rahtri chung một nhóm; ngài Tây Minh và Kh’srak sẽ thu hút quái vật ở cổng chính giữa. Tiểu Hồ thúc tay vào sườn tên tóc đỏ:
-Đừng có chết! Không ai vác xác anh được đâu!
Vô Phong nhệch mồm cười nhạt. Đợi khi biết được hắn là gã ăn trộm, Tiểu Hồ hẳn sẽ mong hắn chết ngay tức khắc.
Bọn họ nhanh chóng áp sát ngôi đền. Phía trước nhóm công chúa là cánh cổng hình chữ nhật, màn đêm sâu hút bên trong phả hơi lạnh cắt xương. Đây là lúc món thuốc của Hrdaya phát huy công hiệu. Thứ dung dịch điều chế từ nhiều loại thảo mộc cùng máu thịt tàn ảnh đựng trong các ống gỗ, Vô Phong rút một ống nốc vội. Một chất lòng sền sệt chầm chậm trôi qua cổ họng, dư vị vừa đắng vừa tanh bám dính cuống lưỡi. Tên tóc đỏ ôm bụng cố ngăn cơn nôn mửa. Công chúa và hai gã Thổ Hành cũng chẳng khá hơn, cả đời họ chưa bao giờ nếm trải thứ gì kinh khủng hơn thế. Nhưng cơn buốt lạnh đúng là thuyên giảm chút ít. Xong xuôi đâu đó, Lục Châu lên tiếng:
-Đi thôi.
Bốn người bước qua cánh cổng, thân hình của họ chìm nghỉm nơi bóng tối thăm thẳm. Anh em sinh đôi đi trước dò đường, trên tay là những khẩu súng trường gắn đèn. Đèn chiếu sáng rọi khoảng không đen thẫm, những vết tích của ngôi đền lộ diện. Lôi Quân cười:
-Chào mừng đến với chuyến du lịch đền hủy diệt. Tôi là Lôi Quân, hướng dẫn viên chính!
-Tôi là Lôi Vũ, hướng dẫn viên phụ. – Gã em tiếp lời – Nếu hai hướng dẫn viên chết sạch, mong quý vị tiếp tục thăm quan, chúc vui vẻ!
Lục Châu lẫn Vô Phong chẳng cười nổi, óc hài hước của họ đã bị màn đêm đặc quánh nuốt chửng. Công chúa dằn lòng cố ngăn nỗi sợ hãi xâm chiếm trí óc nhưng vô ích. Lục Châu cảm giác mình đang bước trên bùn, mỗi bước chân thiếu vững chắc tưởng chừng sắp ngã. Nàng quá nhỏ bé mà thế giới xung quanh rộng lớn vô tận. Tiếng gió lởn vởn như một cổ họng bị bóp nghẹt thì thầm bên tai công chúa kêu gọi nàng bỏ cuộc. Không gian âm u bốc mùi hôi hám, nó tựa một thân xác bệnh tật đang dìm con người xuống bãi lầy tuyệt vọng. Khí lạnh quẩn quanh siết chặt các giác quan, hủy hoại khao khát sống khiến hơi thở dần yếu ớt trong cái chết băng giá. Anh em sinh đôi điều chỉnh đèn, ánh sáng nở rộng soi tỏ đường đi. Lục Châu suýt hét toáng lên khi nhận ra dưới chân rải rác xương người mốc meo mạng nhện. Hàng ngàn hài cốt trải dài từ cửa ra vào đến tít sâu trong đền, đao kiếm rỉ sét vung vãi khắp chốn. Nơi đây từng xảy ra trận chiến giữa một phe quyết tử bảo vệ tôn giáo của thần Thiên Phạn và một bên ủng hộ Vạn Thế. Những bức tượng đổ vỡ điểm xuyết cho một quá khứ huy hoàng, vài bức tượng nguyên vẹn thì ủ rũ mệt mỏi vì sự tra tấn khủng khiếp của thời gian. Nơi đây sự sống đã chết và cái chết đang sống.
Đền hủy diệt không quá rộng lớn nhưng lắm ngõ ngách. Cầu thang phủ tuyết dẫn lên các hành lang rộng, mỗi hành lang có nhiều cửa ra vào. Nguy cơ tàn ảnh phục kích trong mỗi căn phòng rất cao, bốn người không chia nhóm tránh trường hợp bị tấn công đơn lẻ. Họ kiểm tra từng căn phòng, từng ngõ ngách nhưng kết quả thu được chỉ toàn hài cốt hay xác động vật bị tàn ảnh tha lôi về. Bốn người thâm nhập phòng đầu tiên rồi chuyển qua phòng khác nhờ những lối đi ăn thông nhau. Không gian nhỏ bé bí khí thở, nền đất rào rạo xương mục thịt nát, mỗi bước chân là mỗi lần đế giày bám dính đầy tro tàn của người chết. Vô Phong rút thanh bộc phá, ánh mắt tập trung tinh thần cao độ. Chen chân ở những nơi chật hẹp đầy bóng tối thế này vừa là một cực hình vừa là nỗi sợ cố hữu của hắn song Vô Phong tự nhủ sẽ không trốn chạy như trước.
Nửa tiếng căng thẳng thần kinh chậm chạp trôi đi, nhóm công chúa đã kiểm tra mọi căn phòng nhưng tất cả trống rỗng. Lục Châu bắt liên lạc sang nhóm Chiến Tử và ngài Tây Minh, hai người cho biết họ cũng chưa tìm thấy gì. Cô gái mở bản đồ xem xét, gần chỗ họ đang đứng có một đường hầm nhỏ dẫn sang khu điện thờ phụ nằm cạnh điện thờ chính. Theo lời Hrdaya, nơi đó thường tập trung khoảng chừng mươi mười lăm con tàn ảnh – một số lượng không nhỏ. Lục Châu dự đoán nàng sẽ cần dùng tới thần hộ mệnh mới mong đánh nổi quái vật. Nàng thở chậm rãi lấy bình tĩnh, bàn tay nắm chặt chiếc dây chuyền bạc thô kệch trên cổ như một cách cầu may. Trông thấy ánh mắt Vô Phong chăm chăm ngó chiếc dây, công chúa vội vàng giấu nó sau cổ áo.
Mọi người tiếp tục thâm nhập đường hầm. Ánh đèn rọi sáng bức tường khắc đầy ký tự thời năm đế chế. Lục Châu có thể đọc chữ cổ, nàng rờ rẫm bức tường, miệng thì thầm:
-“Mong ngài… say ngủ mãi mãi với… bóng đêm vĩnh hằng…”.
Nàng không thể đọc tiếp vì mảng tường phía sau tróc lở. Sử sách không hề có bằng chứng về sự tồn tại của Thiên Phạn nhưng người xưa sợ thần tận thế hơn bất cứ thứ gì. Ký tự dày đặc trên tường đều chung một ý nghĩa là mong thần Thiên Phạn yên nghỉ vĩnh viễn.
Bỗng phía đầu đường hầm dội tiếng súng và tiếng rống của tàn ảnh. Cả đám ngơ ngác nhìn nhau, chẳng ai sử dụng súng ngoại trừ anh em sinh đôi. Họ vội vã tiến lên nhưng chưa bước được bao xa thì tiếng hét lại vọng đến. Một người bước ra từ bóng tối, khuôn mặt bê bết máu, cánh tay quơ quào cầu xin:
-Cứu tôi… cứu tôi với…
Hai gã sinh đôi giương súng ngăn kẻ nọ đến gần. Lôi Quân lớn giọng:
-Mày là ai? Đứng yên!
Gã đó vẫn thất thểu bước tới. Bỗng vài cánh tay to khỏe từ bóng tối xồ ra chụp lấy người gã rồi quăng quật như một thứ đồ chơi. Tiếng kêu thét lịm dần theo thanh âm thịt nát xương tan. Những cánh tay đó là của một con tàn ảnh, con quái thú bẻ đôi thân thể gã đoạn bỏ tọt vào mồm. Hàm răng nhiều lớp tựa cỗ máy nghiền thịt nhai rau ráu, máu cùng nội tạng chảy thõng hai bên mép tưới đỏ bộ lông trắng. Nhóm công chúa sững người chứng kiến cảnh tượng trước mắt và chẳng thốt nên lời.
Trông thấy họ, tàn ảnh liền ngoác miệng gào rống, gương mặt bèn bẹt phả hơi thở tanh lòm khiến ai nấy giật mình. Anh em sinh đôi giương súng xả đạn, tia lửa vun vút đâm xuyên lớp da dày cui của tàn ảnh. Con quái vật nổi cơn khùng điên lao tới, bốn cánh tay to lớn vung loạn xạ đập phá đường hầm, tường nứt lở gạch rào rào. Hai gã Thổ Hành vội tránh đường trước khi bị đấm lòi ruột. Con tàn ảnh rầm rập đâm về phía Vô Phong. Tên tóc đỏ sợ run người, đôi chân lùi bước theo bản năng và bất chợt đụng phải Lục Châu đứng phía sau. Trong khoảnh khắc, hắn chợt nhớ trách nhiệm của mình là bảo vệ công chúa.
“Tôi sẽ bảo vệ em.”.
Tên tóc đỏ nắm chắc kiếm, nội lực cuồn cuộn tuôn chảy khắp thanh “bộc phá”. Hắn chạy đến, người cúi xuống tránh cú vả tay của tàn ảnh, thanh kiếm bổ thẳng mạng sườn con quái vật. Khối nội lực xoắn tụ như mũi khoan đâm thủng nửa thân tàn ảnh, áp khí quét dọc đường hầm phá tung đá thổi bay con thú. Tàn ảnh trượt dài trên nền đất, cổ họng lục bục đống máu tươi rồi gục hẳn. Vô Phong ngây mặt nhìn xác quái vật, hắn không ngờ sức phá hoại của Tử Thiết kinh khủng nhường ấy. Hai gã Lôi Quân, Lôi Vũ bắn bồi thêm rồi giơ ngón cái với Vô Phong:
-Cái này hay đấy, chúng tôi sẽ học!
Vô Phong nhăn mặt ôm cánh tay tê rần. Lục Châu sốt sắng hỏi han:
-Anh ổn chứ?
Dĩ nhiên Vô Phong không hề ổn chút nào. Nhưng câu hỏi của công chúa như liều thuốc thần kỳ giúp hắn chữa lành đau đớn. Tên tóc đỏ cứng rắn gật đầu ra vẻ còn khỏe mạnh chán.
Mái trần nứt một đường lớn, đất đá lở rào rào, đường hầm cũ nát không thể chịu nổi sự phá hoại của tàn ảnh và Tử Thiết. Bốn người cuống cuồng chạy trốn, gạch vụn đổ sập vùi lấp lối đi. Bây giờ họ không thể quay trở lại mà phải vượt qua khu điện thờ phụ ở ngay trước mắt. Vô Phong nhìn quanh, miệng khẽ thốt:
-Ôi trời ơi…
Những con tàn ảnh bâu kín mặt đất và hành lang. Hàng chục, không, phải nói là hàng trăm tấm lưng gai góc bằng băng đang lổm ngổm di chuyển. Số lượng cỡ này không thể là “mươi mười lăm con” như lời tộc trưởng Hrdaya. Nghĩ cảnh gã Xích Tuyết xấu số ban nãy, cả đám rùng mình ớn lạnh. Bọn tàn ảnh quay đầu nhìn những vị khách lạ, miệng gào rống phấn khích vì có bữa ăn đêm dâng tận miệng. Chúng vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ dài.
Cái chết nơi đây vừa thức giấc.

Ở bìa rừng gần làng Đà Ma, một chiếc phi thuyền đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Hỏa Nghi ngồi vị trí lái phụ, hắn hết ôm đầu thở dài rồi lại vặn mấy cái nút trên bảng điều khiển. Nghịch ngợm chán chê, hắn bất giác lên tiếng:
-Hai mươi năm trước, có một thánh sứ phản bội bị thiêu sống tại Vinh Môn. Cô biết người đó không, Nghiêm Thu?
Nghiêm Thu ngồi phía trước bèn nhổm đầu nhìn hắn:
-Sao tự dưng cậu hỏi chuyện ấy?
-Tán gẫu cho đỡ buồn chán! Nó đâu phải bí mật của Vinh Môn, thế nên cho phép tôi bàn luận thoải mái nhé?
Cô gái gật đầu:
-Tùy cậu, nhưng Thánh Vực đâu lộ nhiều thông tin tới mức chúng ta có thể tán gẫu?
Câu chuyện thánh sứ bị thiêu sống là có thật. Tuy nhiên sự thật sẽ không còn là chính nó khi được che giấu và bao phủ bằng những câu chuyện mang tính chất thêu dệt. Thánh Vực đã giấu nhẹm mọi thông tin, thế hệ sau gần như không biết gì về sự kiện này nữa. Hỏa Nghi nói:
-Hai mươi năm trước có khá nhiều biến động. Sự ra đời của Xích Tuyết, thánh sứ bị thiêu sống, tất cả đều chung một đặc điểm.
-Đặc điểm gì?
-Sự phản bội của các thánh sứ. Liệt Giả đã khơi mào tình trạng nhiều thánh sứ quay lưng với đức tin Vạn Thế. Nhưng không phải ông ta mà chính vị thánh sứ bị thiêu sống kia là người đầu tiên phản bội cây mẹ.
Ngón tay của Nghiêm Thu gõ gõ chiếc cần điều khiển phi thuyền theo nhịp điệu nhất định, cô gái nói:
-Không phải thánh sứ, chính xác là đại thánh sứ.
-Hả?
-Lời đồn đoán thôi. Tôi nghe lính liên quân hay kháo nhau mấy chuyện như thế, họ nói người bị thiêu sống là đại thánh sứ Phi Thiên quốc.
Hỏa Nghi nheo mắt nghi ngờ:
-Có thật không đấy?
-Đồn đại thôi mà, nhưng như thế mới có chuyện tán gẫu! – Nghiêm Thu cười.
Máy bộ đàm trên bảng điều khiển chợt vang những âm thanh lạo xạo điếc tai cùng giọng nói của Vô Phong liên tục đứt quãng:
-Hỏa Nghi… chúng tôi… hỗ trợ…
Tiếng súng chát chúa cắt ngang lời nói. Nghiêm Thu khởi động cỗ máy, chiếc phi thuyền rùng mình cất cánh, cái bóng lướt qua khu rừng và ngôi làng Đà Ma bay thẳng lên đỉnh núi. Hỏa Nghi nói vào bộ đàm:
-Đừng có chết trước lúc chúng tôi đến nhé, tóc đỏ!
…
Vô Phong hét rõ to:
-Bọn tôi sắp nát thành tương rồi!
Bầy tàn ảnh đông đảo ùn ùn kéo đến bao vây nhóm công chúa, trăm cái miệng như xưởng máy nghiền thịt liên tục gầm thét. Bốn người vội chạy lên hành lang rồi lùi vào những ngách hẹp nhằm phân tán lũ quái vật. Tàn ảnh với tay leo trèo trên những cột trụ đuổi theo bọn họ, chúng nhảy xuống hành lang chặn kín hai đầu, hàng chục tấm thân to bự chen chúc nhau trong không gian chật hẹp. Tình thế cực kỳ nguy hiểm nhưng anh em sinh đôi vẫn bình chân như vại, họ vẫy tay khiêu khích:
-Lại đây, bọn xấu xí kia, bọn tao sẽ làm gỏi hết chúng mày!
Như hiểu tiếng người, quái vật càng thêm dữ tợn. Chúng điên cuồng xông tới, nền đá rung chuyển ầm ầm. Hai gã Thổ Hành giương súng đáp trả, tia lửa bay vun vút, vỏ kim loại rơi leng keng, âm thanh hỗn loạn lùng bùng lỗ tai. Đây là loại súng đặc chủng chuyên công phá xe thiết giáp. Những con thú đầu tiên bị hạ, toàn thân chi chít lỗ đạn, xác sau đè xác trước nhưng đám tàn ảnh vẫn trào đến như triều dâng. Phía bên kia Vô Phong vung kiếm chém loạn xạ ngăn cản đám quái vật đang tuôn ra từ khắp ngõ ngách tăm tối. Do phải đánh cận chiến cộng thêm Tử Thiết không thể sử dụng liên tục nên hắn chống đỡ vất vả hơn nhiều.
Con tàn ảnh lao ra trước mặt Vô Phong, nó gầm lớn, bốn cánh tay khổng lồ giã xuống. Vô Phong vội lăn người đoạn vung kiếm xẻ ngang ngực quái vật. Có điều lớp da con thú quá dày, lưỡi kiếm chỉ đâm qua da song không phạm phần yếu hại. Quái vật nổi điên, hai tay tóm chặt “bộc phá”, hai tay kia dội tới tưởng chừng đập nhừ xương tên tóc đỏ. Bỗng dưng một chùm sét bắn trúng mặt tàn ảnh, nó choáng váng, chân loạng choạng lùi bước. Chùm sét thứ hai lớn hơn đâm vết thương, cơn sốc điện lan cơ thể, con thú co giật rồi đổ gục. Lục Châu vừa kịp giải nguy cho Vô Phong, nàng nói:
-Nhằm vào cổ, da thịt chỗ đó mỏng nhất!
Vô Phong gật đầu hiểu lời công chúa. Con tàn ảnh thứ hai xồ đến vồ lấy hắn. Tên tóc đỏ nhanh chân luồn lách, mũi kiếm đâm cổ ác thú, lưỡi kim loại xé đứt lớp da chọc thủng động mạch, máu chảy tràn ướt đẫm bộ lông. Cơn đau thấu óc khiến tàn ảnh nổi cơn hung tính đập phá lung tung, gạch đá vỡ tung tóe dưới sức phá hoại của những cánh tay khổng lồ. Vô Phong buông tay kiếm rồi lủi nhanh. Công chúa chưa hết ngỡ ngàng trước hành động bỏ trận địa của hắn thì gặp ngay con thú bị thương đang điên cuồng lao tới. Cô gái tự trách mình đã tin tưởng nhầm người. Nàng luống cuống khởi động phép thuật, pháp trượng trên tay bắn luồng sét nóng bỏng thẳng ngực quái thú. Nhưng tàn ảnh chẳng hề đau đớn, bốn cánh tay chuẩn bị giáng một đòn búa tạ. Trong khoảnh khắc ấy Lục Châu chẳng thể làm gì hơn ngoài việc cầu mong người mà nàng tin tưởng nhất sẽ xuất hiện:
“Cứu tôi…”.
Thanh “bộc phá” cắm ngập cổ quái vật bỗng rung bần bật. Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên, mảnh vỡ lựu đạn phá nát nửa người con thú đồng thời thổi bay lũ tàn ảnh lâu nhâu đằng sau, máu lẫn nội tạng văng mù trời. Trước lúc buông kiếm, Vô Phong đã khởi động chức năng lựu đạn hẹn giờ. Khổ nỗi hắn căn thời gian không chuẩn và suýt nữa hại chết công chúa. Tên tóc đỏ lật đật kéo Lục Châu trở dậy và nói:
-Nhanh lên công chúa! Phải tìm đường thoát khỏi đây!
Cô gái chưa hoàn hồn sau vụ nổ. Nàng mong đợi một lời động viên, một lời hỏi thăm ân cần vực dậy tinh thần hỗn loạn của mình. Nhưng Vô Phong dường như chẳng đủ tinh tế để nhận ra điều ấy. Tuy vậy Lục Châu tự thấy bản thân đòi hỏi quá mức vì mới lúc trước nàng còn nghĩ tên tóc đỏ là kẻ hèn nhát. Công chúa nói khẽ:
-Tôi xin lỗi…
Tiếng súng nổ át lời Lục Châu, Vô Phong hỏi:
-Hả? Cô nói gì?
Lục Châu không đáp, miệng lầm rầm đọc chú ngữ, pháp trượng nổ xòe chùm sét đánh vào một con tàn ảnh đang lăm le tấn công Vô Phong. Tên tóc đỏ giật mình quay lại ngó con thú nằm chết giấc. Lục Châu nói với ngữ điệu khẩn trương:
-Phía trên có đường thông sang điện thờ chính! Qua đó!
Bốn người rút lui, anh em sinh đôi để lại vài khối thuốc nổ đánh sập hành lang ngăn cản lũ tàn ảnh bám đuôi. Họ di chuyển qua nhiều lối nhỏ thông giữa những căn phòng rồi tiếp cận cầu thang đá lở nát. Bầy tàn ảnh phía dưới liền đu người leo lên các cột trụ, sau vớ gạch đá ném về phía công chúa. Từng tảng gạch bay vèo vèo đập nát chút di tích vốn đã điêu tàn của đền thờ. Vài khối đá nặng trịch rơi trúng cầu thang, điểm tựa dưới chân mọi người rung lắc dữ dội. Lục Châu loạng choạng mấy lần suýt ngã, may là Vô Phong kịp thời đỡ lấy nàng. Anh em sinh đôi bắn bọc hậu nhằm giảm bớt áp lực từ bọn quái vật. Súng trường của hai gã lắp ghép với nhau biến thành súng bắn tên lửa xách tay, Lôi Quân giữ nòng điều chỉnh cự ly, Lôi Vũ nhồi đạn phần đuôi pháo sau kéo cò khai hỏa. Nòng súng phụt khói; quả tên lửa bay vọt đi, được nửa đường thì phát nổ. Mảnh kim loại tứa nát thân thể quái thú, sức nổ vỡ bung như ngàn cây búa tạ đập vỡ những thân cột trụ, mảng trần bên trên đổ sập xuống đè bẹp vài con tàn ảnh ở dưới. Hai gã Thổ Hành thu súng và rút lui trước khi cầu thang sập hẳn. Nhóm người tiếp tục cuộc hành trình, mặt sàn lạnh in dấu bước chân hối hả. Gió lùa hàng cửa sổ song song hành lang, quất cơn giá rét lên từng gương mặt vội vã.
Lũ tàn ảnh leo tường bám đuổi, miệng gầm thét quyết không để con mồi chạy thoát. Một đám túa ra từ ngõ tối lối hẹp tiến về hành lang đón đầu nhóm công chúa còn đám khác ném đá cản đường. Đá đâm vỡ tường, gạch vụn mưa bụi rơi ào ào như thác đổ trút xuống đầu bốn con người đang chạy trốn. Hai gã Thổ Hành bắn đáp trả bọn tàn ảnh ném đá, công chúa hợp sức cùng Vô Phong đẩy lui bầy quái vật phía trước. Nhưng bọn họ càng lúc càng gặp bất lợi. Lôi niệm của Lục Châu gần như vô tác dụng trước lớp da dày của ác thú, hai anh em sinh đôi đứng quá xa nên ngắm bắn thiếu chính xác. Bọn họ bị đẩy lui rồi co cụm trong thế bị động. Một mình tên tóc đỏ không chống nổi kẻ địch vừa to lớn vừa đông đảo, hắn chạy trối chết giữa vòng vây dày đặc cánh tay quái thú, mồm gào to:
-Cậu chết ở xó nào đấy, Hỏa Nghi?
Ngoài ngôi đền, chiếc phi thuyền đen đúa xuất hiện. Hỏa Nghi xác định vị trí nhóm công chúa hiển thị trên màn hình máy tính, hắn tếu táo trả lời Vô Phong:
-Đừng sồn sồn thế, người đẹp, ta cứu nàng đây!
Phi thuyền bay rà rà, bên thân bật mở dàn súng hạng nặng. Súng khai hỏa, mưa đạn xuyên qua hàng cửa sổ găm thẳng đàn quái thú. Âm thanh liên miên muốn xé tung màng nhĩ , không gian ngập tràn gạch vỡ nhuốm máu thịt, tàn ảnh chết như ngả rạ. Nhưng quái vật không sợ hãi mà vẫn hung hăng bám đuổi nhóm công chúa. Phi thuyền quay đầu phóng tên lửa vào đền thờ, đầu đạn bốc khói màu xanh lan tỏa khắp không gian, đám tàn ảnh hít phải liền đổ gục và không gượng dậy nổi. Thứ khí màu xanh là chất hóa học gây tê liệt cơ thể sống, nếu ngấm thuốc quá nhiều sẽ tử vong. Nhóm công chúa đeo mặt nạ phòng độc rồi vượt qua con đường chất đầy xác thú, hơi tanh bụi máu bám chặt đế giày. Nghiêm Thu lái phi thuyền bay đi đoạn liên lạc bộ đàm:
-Chúng tôi sang giúp đội Chiến Tử, mọi người cố gắng cầm cự!
Rời hành lang, bốn người đi xuống một căn phòng lớn hình bầu dục, tượng đá đúc hình chiến binh vây kín bốn bề. Từng cặp mắt dữ tợn trên tượng nhìn về trung tâm căn phòng, Vô Phong cảm thấy mình giống tội phạm sắp bị tra khảo. Xương người rải rác khắp căn phòng tựa mồ chôn tập thể. Hai gã sinh đôi do thám, họ phát hiện phía sau mỗi bức tượng có đường hầm nhỏ sâu hun hút. Lôi Quân lên tiếng:
-Đi đường nào đây, công chúa?
Lục Châu ngó quanh, lòng bối rối vô cùng. Cô gái xem lại bản đồ và nhận ra nó không hề đề cập căn phòng này. Dường như người Đà Ma đã bỏ sót khá nhiều chi tiết của đền thờ. Công chúa gắng giữ bình tĩnh, nàng hỏi anh em sinh đôi:
-Hai người mang theo máy dò đường chứ?
-Có, thưa công chúa!
Hai gã lôi ra một chiếc phi thuyền bé tí như đồ chơi, mũi gắn máy quay chuyển hình ảnh về màn hình máy tính. Việc dò tìm sẽ mất kha khá thời gian bởi có tới mười đường hầm, đó là chưa kể chiều dài của chúng. Lục Châu nóng ruột ngó đồng hồ, thời gian đã trôi hơn ba mươi phút, liệu có kịp hoàn thành nhiệm vụ trước lúc thần tận thế thức giấc? Nàng bồn chồn bước, nền đất tuyết lún dấu chân hỗn loạn thiếu vững vàng. Vô Phong nói:
-Cô cần nghỉ ngơi!
Lục Châu miễn cưỡng gật đầu. Nàng ngồi cạnh tên tóc đỏ nhưng tâm trí không ngừng suy nghĩ về Quỷ Vương hay thần Thiên Phạn. Vô Phong biết nàng gặp khó khăn nhưng chẳng biết làm gì cho phải, sẽ là một điều hay nếu hắn động viên tinh thần công chúa. Phiền rằng tên tóc đỏ trước nay chưa biết động viên ai bao giờ. Hắn thiếu nhạy cảm, thiếu tinh tế trước một tâm hồn đang trĩu nặng lo âu. Một gã ngố đích thực.
Tuyết từ khe nứt rơi xuống đầu Vô Phong. Hắn ngước mắt ngắm căn phòng bầu dục. Hương vị cổ xưa trôi theo dòng tuyết trắng phủ mặt đất, hơi lạnh vương vấy trên những tàn tích lặng lẽ suốt bao thế kỷ. Ngôi đền tựa linh hồn leo lắt tồn tại một cách cô độc. Nó đã quên cách đối đãi khách phương xa và đón tiếp bằng sự nhiệt thành quá dữ dội. Nó như một kẻ bộc phát cảm xúc bản năng vì đã cô đơn quá lâu. Nhìn mấy bức tượng hung thần ác sát, tên tóc đỏ nói:
-Chỗ này đáng sợ nhỉ?
Công chúa ngẫm nghĩ đôi chút rồi đáp:
-Có vẻ căn phòng là chốn hành hình. Tôi nghe nói kẻ phạm tội bị bỏ mặc ở đây, họ chết trong lạnh lẽo và đói khát. Hình phạt quá dã man!
Lục Châu lắc đầu vẻ ghê sợ. Vô Phong dợm nghĩ lễ thanh tẩy tại Thánh Vực “dã man” chẳng thua kém, hình ảnh thằng nhóc Oa Lạc vỡ nát thành tro tàn vẫn ám ảnh hắn. Tuy nhiên Vô Phong chỉ giữ ý nghĩ ấy trong đầu, hắn hỏi:
-Thần tận thế khủng khiếp vậy à?
-Thần tận thế quyền năng chẳng kém cây mẹ, một đấng tối cao thống trị tất cả.
Tên tóc đỏ gãi gãi cằm:
-Lời tiên tri nói Quỷ Vương cư ngụ tại đền, không lẽ nó chống được sức mạnh của thần tận thế?
Thắc mắc của hắn cũng là điều Lục Châu nghi ngờ bấy lâu. Tàn ảnh sở dĩ tồn tại nhờ đào xới qua các tầng băng siêu dày trong lòng đất. Mỗi khi thần tận thế thức giấc, chúng sẽ ẩn mình dưới lòng đất và chờ nguy hiểm qua đi. Giả thuyết là Quỷ Vương đã “học” cách thức tồn tại của tàn ảnh. Tuy nhiên cách giải thích trên rất bất hợp lý bởi lẽ ngoài việc phá hoại thế giới, Quỷ Vương không có khái niệm học hỏi. Hơn nữa khi hoàn thiện bản thể, nó sẽ bỏ đi ngay chứ không phí thời gian với chốn hẻo lánh này.
Đang nghỉ ngơi, công chúa chợt nghe thấy giọng của Chiến Tử vang lên từ bộ đàm:
-Công chúa? Công chúa!
-Tôi nghe đây! – Lục Châu trả lời – Tình hình bên đó ra sao rồi?
-Chúng tôi vẫn ổn! Bọn Xích Tuyết đã đến đây rồi! Hãy cẩn thận!
Lục Châu chợt nghĩ đến những nạn nhân xấu số ở đường hầm. Vậy ra Xích Tuyết đã đến trước nhóm công chúa một bước. Lục Châu đáp lời:
-Tôi hiểu rồi!
Thời gian trôi mau, tiếng gầm thét của bọn tàn ảnh chợt vọng lại. Chúng hồi phục nhanh hơn dự kiến, hàng trăm đôi chân rầm rập đổ về căn phòng bầu dục. Trong khi đó hai gã Thổ Hành vẫn chưa tìm được lối đi. Lục Châu tập trung phân tích tình hình rồi chợt hiểu vấn đề cốt lõi. Căn phòng dùng để hành hình, hệ thống đường hầm sẽ dẫn hơi lạnh từ gian thờ chính và khiến phạm nhân phải hứng chịu cái chết đau đớn nhất. Công chúa nói:
-Tất cả đều hướng về gian thờ chính! Mọi người đi đi, nhanh lên!
Tàn ảnh xuất hiện phía cửa, nhác thấy bóng người chúng liền bổ tới, cánh tay hung bạo chực bóp chết con mồi. Hai gã sinh đôi ném thuốc nổ đánh sập căn phòng cản đường lũ quái vật. Vô Phong nhảy vào đường hầm theo lệnh công chúa, hắn bỗng cảm giác bị hẫng rồi lao đi với tốc độ nhanh kinh hoàng. Hắn nhận ra mình đang trượt trong một cái ống đổ dốc dài như vô tận, ánh sáng điểm đích nhỏ tí lọt thỏm giữa bóng đêm sâu hút. Nhưng điểm sáng bé tí nọ nhanh chóng lớn dần theo tốc độ trượt của tên tóc đỏ. Vô Phong lao khỏi đường hầm, người lăn mấy vòng trên mặt tuyết trắng xóa. Cùng lúc ấy, ba người kia cũng đến nơi. Nguy hiểm qua đi song nhóm công chúa sắp đối mặt một thứ còn tệ hại hơn nhiều.
Gian thờ chính ở ngay trước mặt họ. Ánh trăng luồn qua hàng cửa sổ, nhuộm màu đục mờ ảo khắp không gian. Tại trung tâm gian thờ, một cột kiến trúc kỳ lạ cao ngất nối liền mặt đất với đỉnh đền. Nhìn từ xa, nó giống tổ hợp gồm nhiều chi tiết máy móc cùng các bộ phận cơ khí, băng tuyết phủ đầy những bánh răng khổng lồ đã ngừng hoạt động. Tuy nhiên khối kiến trúc không thu hút sự chú ý bằng hàng trăm bọc trứng màu trắng dính nhớt nằm bao quanh nó. Những con tàn ảnh đang thu thập trứng rồi lăn xuống các hố nằm sâu dưới lòng đất, hơi lạnh của lục địa Băng Thổ sẽ nuôi dưỡng chúng. Lục Châu phỏng đoán tàn ảnh đẻ trứng tại đây, con cái đi săn còn con đực ở lại bảo vệ “tổ”. Bầy tàn ảnh thấy đám người bèn thiết lập vành đai bao quanh đống trứng, cổ họng gầm gừ dữ tợn. Tuy nhiên chúng không hề tỏ ý muốn tấn công, công chúa thì thầm:
-Đừng làm gì cả, giữ khoảng cách an toàn, tập trung tìm kiếm Quỷ Vương.
Lôi Vũ quan sát điện thờ bằng ống nhòm nhìn đêm, ba người còn lại canh giới đề phòng bọn thú nổi cơn điên. Công chúa gắng bắt liên lạc đội Chiến Tử và ngài đại thánh nhưng chỉ có tiếng lạo xạo điếc tai trả lời nàng. Vài thanh âm tên lửa nổ hay súng máy dội đến gian thờ, lũ tàn ảnh dỏng tai nghe ngóng, bộ mặt sàu sạu nghiến răng ken két. Mấy thứ âm thanh ấy không hề tốt cho bộ óc hiếu chiến của tàn ảnh. Gương mặt công chúa túa đầy mồ hôi lạnh, nét căng thẳng hằn sâu hàng lông mày dính tuyết. Nàng kín đáo nhìn Vô Phong, lòng chờ đợi một lời an ủi động viên. Có điều tên tóc đỏ lặng thinh, đôi mắt tập trung theo dõi bọn tàn ảnh. Tâm trí nàng bất giác nhớ Chiến Tử, nếu hắn ở đây, nàng sẽ vững tâm hơn nhiều. Lục Châu không phủ nhận Vô Phong nhưng nàng không có cảm giác an toàn khi chiến đấu bên cạnh hắn.
-Không thấy Quỷ Vương đâu, công chúa à! – Lôi Vũ lên tiếng – Tôi kiểm tra mọi ngõ ngách rồi, chẳng có dấu vết nào cả!
Nỗi bất an hiển hiện trên gương mặt Lục Châu, nàng thực sự không biết xử lý ra sao. Có vẻ điều tồi tệ nhất đã xảy ra: Quỷ Vương bỏ trốn khỏi đền thờ, nhiệm vụ trở thành công cốc. Có lẽ bây giờ nàng nên thoát khỏi ngôi đền hủy diệt càng sớm càng tốt.
Bỗng nhiên phía cửa xuất hiện một đám người mặc y phục rằn ri đen trắng chạy bán sống bán chết như thể vừa thoát khỏi cõi chết. Bọn họ vội vàng dừng chân trước bầy tàn ảnh bảo vệ trứng, đôi tay lập cập giương súng. Lôi Quân hét lên:
-Đừng bắn, mấy thằng ngu kia! Đừng bắn!
Mấy gã Xích Tuyết không đủ bình tĩnh để đánh giá tình huống. Bọn họ xả súng theo bản năng, đạn bay lung tung đâm thủng các bọc trứng, màng ngoài vỡ nát, dịch nhớt xanh lè chảy tung tóe, những phôi thai tàn ảnh chết ngay tức khắc. Quái vật nổi điên, chúng lấy thân thể làm bia đỡ đạn xồ tới kẻ địch, trăm cánh tay búa tạ giã nát đám người xấu số. Tuyết trắng thoáng chốc ngập ngụa sắc đỏ tanh tưởi. Quái vật thò đầu ngấu nghiến nhai nuốt xác người, hàm răng xay thịt nghiền xương trong trong thú tính man rợ. Chưa thỏa cơn giận dữ, tàn ảnh quay sang tấn công nhóm công chúa. Chúng vây ráp mục tiêu, cơ thể cuộn tròn, áo giáp băng gồ ghề lớp gai nhọn nở căng rồi lăn ầm ầm về phía trước. Súng đạn của anh em sinh đôi vô tác dụng trước bầy thú hoang cuồng loạn, Lôi Quân hét lên:
-Chúng ta ngủm mất!
Giửa khoảnh khắc nước sôi lửa bỏng, Lục Châu quyết định tung toàn bộ sức mạnh. Cô gái chống pháp trượng xuống đất, một lớp sóng trắng tích điện hình bán cầu nở rộ bao phủ cả bốn người trước đợt tấn công kinh hoàng. Gặp phải lá chắn, tàn ảnh tức thì bật ra, cơn sốc điện khiến chúng tê liệt và rớt thành đống trên mặt đất. Lớp lá chắn tên gọi “Lôi Thành” – loại phép thuật phòng thủ tuyệt đối với khả năng đánh bật hầu như mọi đòn đánh vật lý. Lượng nội lực tiêu tốn cho Lôi Thành không hề nhỏ, công chúa định dành sức khi gặp Quỷ Vương nhưng đây là trường hợp bất khả kháng.
Tàn ảnh từ trong các hố sâu chui ra đông như kiến cỏ, áo giáp băng chen lấn va nhau tạo những âm thanh điếc tai. Ba gã đàn ông sợ hãi lùi bước, riêng công chúa đường hoàng bước lên phía trước:
-Đứng phía sau tôi, và đừng lại gần!
Lục Châu niệm chú ngữ, chiếc hoa tai lông vũ đỏ trên tai nàng tỏa ánh sáng rực rỡ. Bóng dáng của một vị nữ thần cao lớn xuất hiện sau lưng cô gái, tay trái mang khiên, tay phải cầm giáo, toàn thân khoác tấm váy bọc giáp trụ màu đồng , gương mặt bà ta ẩn khuất sau chiếc mũ chiến binh, mái tóc buông thõng bờ vai. Vô Phong chỉ vào nữ thần rồi hỏi anh em sinh đôi:
-Cái… cái gì kia?
-Thần hộ mệnh! – Lôi Vũ đáp – Mỗi thánh sứ đều có thần hộ mệnh riêng, thánh sứ càng mạnh, thần hộ mệnh cũng mạnh theo. Thần hộ mệnh của công chúa tên là A Sát Ca, vị nữ thần đã khuất phục quái vật đọa ngã ở đất thánh.
Lục Châu niệm chú ngữ, tay dùng trượng điều khiển A Sát Ca. Nữ thần bay lướt trên không trung vung giáo tạt ngang đánh văng lũ tàn ảnh. Quái vật nhảy lên thân cột rồi bổ nhào xuống, lông trắng phủ kín không gian đen tối. Nữ thần giương khiên chống đỡ, thanh âm va đập vang lộng óc. Lũ quái vật lấy số lượng chèn ép khiến nữ thần bị đẩy lui về phía sau. Công chúa liền khởi động lá chắn điện tương trợ A Sát Ca, quái vật dồn nén san sát nhau bị chùm điện đánh tê liệt cả thảy rồi rơi xuống đất. Lục Châu vung trượng, A Sát Ca vung giáo, cả hai đều đâm xuống nền đất, gió nổi sét giật xuyên thấu không gian tăm tối hất tung đàn quái vật lên không trung. Nữ chiến thần tung cánh bay như gió lướt, mũi thương đâm liên hoàn nhanh đến chóng mặt. Hàng trăm thân thể tàn ảnh nổ tan tác, máu thịt vương vãi nhuốm đỏ tuyết lạnh, đám quái vật còn lại tản mác tứ phương không dám ló mặt ra ngoài. Vô Phong trố mắt nhìn Lục Châu. Mới đây hắn còn nghĩ mình phải mạnh bảo vệ người con gái yếu đuối như nàng nhưng giờ hắn phải suy nghĩ lại.
Nữ thần tan biến theo gió, đôi chân công chúa cũng yếu ớt dần vì phép triệu hồi thần hộ mệnh bòn rút sức mạnh rất nhiều. Lục Châu ngã về phía sau nhưng Vô Phong đã kịp đỡ nàng:
-Cô ổn chứ?
Nàng chưa kịp trả lời thì một giọng nói khàn khàn chen ngang:
-Nhỏ tuổi vậy mà sử dụng được Lôi Thành, triệu hồi thần hộ mệnh, xem chừng ông già Tây Minh dạy dỗ học trò không tệ!
Bốn người giật mình quay sang nhìn kẻ vừa lên tiếng. Một người đàn ông trong y phục đen đúa đang tiến tới, chiếc mũ rộng vành bám đầy tuyết bao phủ gương mặt gầy gò bị thời gian đẽo gọt quá mức. Theo sau gã là Ngũ Diệu và Phổ Thành. Lôi Vũ hét:
-Liệt Giả đấy!
Hai gã nâng súng chĩa thẳng về phía trước nhưng Phổ Thành kịp dùng thân che chắn làn đạn. Gã hộ pháp phăm phăm chạy, cánh tay gạt phăng anh em sinh đôi. Ngũ Diệu vung thanh kiếm “mãng xà” đẩy Vô Phong ra khỏi vòng chiến. Chỉ còn lại mình Lục Châu đối mặt gã thủ lĩnh Xích Tuyết, giọng nói của nàng đứt quãng vì chưa kịp hồi sức:
-Sao các người biết chúng ta ở đây?
-Thánh Vực quá tệ hại, ta có thể moi móc rất nhiều thông tin. – Liệt Giả đáp – Sao? Phục vụ Vạn Thế nghe chừng thiêng liêng quá nhỉ, bé con? Ngươi đang phục vụ mấy lão già bụng phệ, đâu phải phục vụ cái cây cằn cỗi sắp chết kia, đúng chứ hả?
Gương mặt công chúa trở nên lạnh lùng, chiếc hoa tai bùng phát tia sáng đỏ quạch. Nữ thần A Sát Ca tái hiện lần nữa với khí thế mạnh mẽ hơn trước gấp nhiều lần, đôi cánh tỏa rộng bao trùm Liệt Giả. Gã thủ lĩnh Xích Tuyết nhìn nữ thần sau tiếp lời:
-Ngươi giống bọn thánh sứ ta từng giết trước kia, giãy nảy lên vì vài câu nói vu vơ xúc phạm Vạn Thế. Này bé con, nó chỉ là cái cây, không phải thứ gì cao siêu đâu!
Lục Châu cả giận vung pháp trượng, nữ thần vung thương đâm xuống, nội lực bốc ngùn ngụt tưởng chừng sắp thiêu hủy cả ngôi đền. Nhưng Liệt Giả vung tay nhanh như cắt chụp đầu thương, một tiếng nổ như sấm rung chuyển ngôi đền. Trước sự kinh ngạc của cô gái, Liệt Giả chẳng hề hấn gì, gã ngó lòng bàn tay hơi rớm máu và cười:
-Mạnh đấy chứ?
Gã bóp chặt tay, thân thể nữ thần rung động sau đột nhiên nổ tan thành cát bụi. Lục Châu há hốc mồm, đôi chân sụp xuống nền đất tuyết. A Sát Ca là thần hộ mệnh mạnh nhất, là niềm tự hào của nàng. Song niềm tự hào đã trở thành vô nghĩa trước sức mạnh của Liệt Giả. Công chúa không còn khả năng phản kháng, Liệt Giả lừ lừ bước đến:
-Ta rất muốn xem Bạch Dương đệ thập sẽ trả cái giá bao nhiêu để đổi lại con gái?
Bàn tay gã chậm rãi vươn tới khuôn mặt đương sợ hãi cùng cực của Lục Châu. Bỗng nhiên một chùm sáng thập tự trắng lao tới tấn công Liệt Giả. Gã liền vung tay đánh ra những làn nội lực thập tự đen ngăn chặn. Hai luồng nội lực đập nhau nổ xoáy nền đất, tuyết bắn tóe rơi lả tả. Lục Châu chợt nhận ra ngài Tây Minh đã tới, gương mặt già cỗi vẻ căng thẳng, từng nếp nhăn trũng xuống đầy âu lo, đôi cánh sau lưng ông bốc màu trắng xóa chói mắt. Nàng chưa bao giờ thấy thần thái của người thầy nghiêm trọng đến thế, công chúa vội lùi ra xa vì biết quanh quẩn ở đây chỉ làm vướng chân ngài đại thánh sứ.
-Là ông… – Liệt Giả trừng mắt.
Tây Minh không trả lời, ánh mắt vẫn cảnh giác từng cử chỉ của đối phương. Liệt Giả bỗng cười như điên:
-Ông tới đây làm gì? Sống lâu quá nên muốn nhờ tôi kết thúc giùm à?
Gã lầm lũi bước, mặt tuyết hằn sâu dấu chân muốn giẫm nát vạn vật:
-Tốt thôi! Chuyện của hai mươi năm trước, giờ chúng ta tính luôn thể!
-Ta đã giúp nhưng không thể!
-Không thể? Mẹ kiếp! – Liệt Giả chửi rủa – Vậy tại ai? Vì ai mà con tôi thất lạc, vì ai mà vợ tôi bị thiêu sống ở Vinh Môn Quốc? Trả lời đi, lão già!
Sau lưng Liệt Giả xuất hiện đôi cánh thánh sứ đen kịt. Gã vút người bay đến như tên bắn, ngài Tây Minh không kịp phản ứng, trong chớp mắt ông bị Liệt Giả chụp cổ đè xuống nền đá. Chiếc mũ rộng vành rời khỏi đầu, mái tóc đỏ phủ gương mặt hận thù bị thời gian tàn phá của Liệt Giả. Gã bóp cổ ngài đại thánh sứ, miệng cười gằn:
-Ông yếu quá rồi, thầy của tôi ạ!

Hai mươi năm trước.
Đó là khi mái tóc của ngài Tây Minh mới lốm đốm bạc, dáng đi còn mạnh mẽ, các khớp xương trên thân thể chưa có cảm giác rệu rã như bây giờ. Đó cũng là khi niềm tin về Vạn Thế bấy lâu trong lòng ông lung lay như cổ thụ sắp bật gốc.
Một buổi đêm. Mưa rơi ướt đẫm ngọn tháp thánh sứ ở hoàng cung Phi Thiên thành. Ngài Tây Minh rảo bước tới lui. Bồn chồn. Lo âu. Bối rối. Bị bao nỗi phiền lòng bó chặt, ông suy nghĩ thiếu thông suốt, bên trong thấp thỏm những bất an khó nói thành lời.
Và linh cảm trở thành sự thực. Cánh cửa chính bất chợt mở toang, một người thất thểu bước vào. Áo choàng tã nát màu nâu xỉn, đôi chân kéo lê vệt máu đỏ tươi xẻ dọc nền đá cẩm thạch màu trắng tinh khôi. Ngài đại thánh sứ vội vã chạy tới, cánh tay đỡ lấy thân thể yếu ớt sắp đổ quỵ đoạn vén mái tóc ướt bết nước mưa của kẻ nọ. Một gương mặt phụ nữ nặng trĩu sau nhiều đêm không ngủ, đôi mắt thâm quầng, thần sắc nhợt nhạt, môi bợt bạt. Tây Minh sửng sốt:
-Dạ Bích?
Người ấy nhìn ngài đại thánh sứ, khẽ cười yếu ớt:
-Chào thầy… con về đây… chỉ muốn gặp thầy…
Dạ Bích ho sù sụ, miệng tứa đầy máu. Tây Minh lắc đầu:
-Không thể nào… tại sao con làm thế?
Gương mặt Dạ Bích trắng bệch như xác chết, nguồn sinh mệnh cạn dần vì những hơi thở gấp gáp, vì những vết thương rỉ máu. Nhưng người sắp chết lại đang trả lời ngài đại thánh sứ với niềm hy vọng bùng cháy:
-Liệt Giả không thể chết như vậy! Anh ấy không đáng bị đối xử như vậy! Anh ấy cần hoàn thành giấc mơ!
Ngài Tây Minh lắc đầu một cách bất lực:
-Con sử dụng “nó”? Con không biết mình đang làm gì đâu! Liệt Giả sẽ trở thành thứ đáng sợ, hắn sẽ…
Dạ Bích bật cười:
-Con nhớ… gương mặt từng người lúc phát thiệp cưới, tất cả đều nghĩ… đám cưới giữa con và Liệt Giả là trò đùa! Hài hước, nhưng nó có thật, phải không thầy? Liệt Giả có thể khuất phục con thì sá gì thứ khủng khiếp kia? Giấc mơ… của anh ấy cũng vậy. “Một thế giới hoàn hảo”, nó hoàn toàn có thật!
Tây Minh run rẩy nắm chặt đôi tay Dạ Bích. Da thịt lạnh ngắt. Nhưng sâu thẳm nơi bóng tối của thể xác có một trái tim rực cháy niềm tin bất diệt. Thứ niềm tin mà Dạ Bích đánh đổi sinh mạng để nuôi hy vọng cho giấc mơ của Liệt Giả.
Nền đá cẩm thạch vang lên những bước chân dồn dập, hàng chục thánh sứ xuất hiện vây kín hai thầy trò. Tây Minh nhìn đám người một lượt rồi nói:
-Thánh sứ từ Thánh Vực? Đây là lãnh thổ Phi Thiên, ai cho phép các người vào đây?
-Chính Bạch Dương đệ thập ủy quyền! – Một vị đại thánh sứ bước ra, trên tay là công văn đóng dấu hoàng gia – Thưa ngài Tây Minh, với sự tôn trọng và thành kính, tôi khẩn thiết yêu cầu ngài giao nộp kẻ phản bội kia!
Tây Minh siết chặt bờ vai Dạ Bích, bàn tay già nua nóng bừng nội lực. Ông thấy mình cần làm điều gì đó để xứng đáng với vị trí “người thầy”. Chừng này thánh sứ chẳng thể ngăn nổi Tây Minh nếu ông muốn mang Dạ Bích trốn đi. Nhưng đã qua lâu rồi cái thời bồng bột; nguyên tắc, danh dự và lý trí trói chặt ngài đại thánh sứ. Nhìn học trò bị áp giải, ông nhìn thẳng vào sự thật và nhận ra bản thân mình chẳng cao siêu như chính ông lầm tưởng. Không phải đại thánh sứ. Không phải nhân vật tôn quý được người đời kính ngưỡng. Không phải gì cả. Chỉ là một ông già tầm thường, không hơn.
Dạ Bích với tay về phía người thầy, nàng nói bằng tất cả sức lực còn sót lại:
-Thầy… tìm bọn trẻ… xin thầy…
Bóng dáng Dạ Bích khuất dần, đoàn thánh sứ rời đi. Một mình Tây Minh ở lại, áo choàng loang lổ máu lọt thỏm giữa màu trắng vô tận.
*
* *
Liệt Giả bóp nghẹt cổ Tây Minh, máu dồn ứ, gương mặt ngài đại thánh sứ chuyển màu đỏ tím. Liệt Giả thở phì phò, cổ họng khàn khàn gằn giọng đay nghiến:
-Cái ngày tôi chết, ông chẳng lên tiếng bênh vực. Tôi có thể hiểu. Nhưng Dạ Bích thì sao? Ông cũng im thít như con chuột rúc xó cống! Các con của tôi, chúng ở đâu? Hai mươi năm qua ông có tìm chúng không?
Đôi cánh sau lưng ngài đại thánh sứ bỗng vùng dậy bay lên kéo theo cả Liệt Giả. Tây Minh vung tay đánh thẳng ngực đối phương, nội lực trắng xóa nóng bỏng bốc hơi nóng ngùn ngụt khiến Liệt Giả phải buông tay. Ngài đại thánh sứ vỗ cánh đáp xuống mặt đất đoạn phủi mảng tuyết bám áo. Ông nói bằng phong thái đàng hoàng đĩnh đạc vốn có: xem tại .
-Dạ Bích liều thân cứu ngươi không phải để thấy ngươi trở thành tội phạm. Quá sa đà việc báo thù làm tâm hồn ngươi bị mục ruỗng. Ngươi cần được cứu rỗi!
Liệt Giả nghiêng đầu câng mặt:
-Tôi sẽ tự đi tìm sự cứu rỗi chứ không chờ đợi người khác phân phát hay ban ơn.
Tây Minh gật gù kiểu “sao cũng được”, trên tay xuất hiện thanh pháp trượng ngắn màu xám. Liệt Giả cười:
-Đây mới là ông thầy tôi quen biết.
Gã tóc đỏ dậm chân, đôi cánh đen tỏa rộng lao vút đến. Tây Minh bay lên kéo Liệt Giả rời xa trận chiến dưới mặt đất. Đôi cánh đen truy đuổi đôi cánh trắng, những luồng thập tự trắng và đen công phá dồn dập như muốn đập nát ngôi đền. Ngài đại thánh sứ niệm chú ngữ, pháp trượng bùng ngọn lửa trắng xóa uốn hình lưỡi kiếm, hơi nóng hừng hực bẻ méo không khí. Liệt Giả xòe cánh bay lơ lửng, ánh mắt chăm chú theo dõi người mà gã từng gọi là “thầy”. Tây Minh giương thanh kiếm ngang tầm mắt đoạn nói:
-“Nguyên Thủy Diệm”, ngọn lửa phán xét, nhớ không? Nó sẽ thiêu đốt những trái tim bị che mờ bởi bóng tối của dục vọng hoặc hận thù.
Liệt Giả xòe cánh trôi lơ lửng, tóc đỏ phần phật gió tuyết:
-Nếu như ta là màn đêm, ông định phán xét thế nào?
Đôi cánh sau lưng gã bốc làn khí đen đặc bao phủ khoảng không vây chặt ngài Tây Minh. Lưỡi kiếm lửa nhợt nhạt như bị nhấn chìm trong bóng đêm vĩnh hằng. Nhưng ngài đại thánh sứ không hề biến sắc mà vẫn chăm chú theo dõi Liệt Giả. Hồi ức tựa thước phim quay chậm vọt qua tâm trí hai người và kỷ niệm cũ giờ đây là thứ vũ khí được mang ra để đối đầu nhau.
Tây Minh vung pháp trượng, lưỡi kiếm lửa bỗng hóa khổng lồ xẻ dọc một đường thẳng tắp. Liệt Giả nghiêng vai né người, hơi nóng thổi rát mặt gã. Làn lửa xé toang bức màn đen đúa rồi đánh bạt một góc đền thờ, gạch đá rơi lả tả như mưa rào. Gã tóc đỏ tự nhủ không dùng hết sức thì khó lòng chiến thắng. Sinh ra từ cốt lõi cây mẹ, Nguyên Thủy Diệm là thứ sức mạnh quyền năng mà kẻ biết vận dụng nó có thể sánh ngang thánh thần. Liệt Giả vận nội lực, khí đen quần tụ trên tay gã và nở rộng như muốn nuốt chửng vạn vật. Nhìn đám khí vừa giống lửa vừa giống bóng tối đó, thâm tâm Tây Minh nảy sinh vô số thắc mắc vì chưa gặp loại phép thuật nào kỳ dị như vậy.
Liệt Giả vỗ cánh bổ nhào xuống, nội lực ngùn ngụt như triều dâng hóa thành mũi khoan lốc đen ngòm. Tây Minh liền huơ tay, ngọn lửa trắng xoắn kết tạo tấm khiên ngăn cản đòn đánh. Mũi khoan đen xoáy mạnh, tấm khiên trắng lõm sâu, áp khí lồng lộng khiến đỉnh đền rung chuyển. Liệt Giả niệm chú ngữ, cơn lốc nở rộng, áp lực gia tăng khủng khiếp. Tuyết lở, đá toác vỡ, bụi bay mù mịt, nhiệt độ đột ngột tăng. Khuôn mặt ngài đại thánh sứ đỏ lựng, đôi tay run run, tấm khiên đã yếu đi nhiều. Ngọn lửa phán xét dường như yếu thế hơn trước sức mạnh của Liệt Giả.
Ngài đại thánh sứ vung kiếm rồi niệm chú ngữ, Nguyên Thủy Diệm tuôn vào cơn lốc xoáy triệt tiêu lửa đen, mũi khoan đen nhanh chóng biến mất, hơi nóng trắng xóa bao vây Liệt Giả. Toàn thân gã tóc đỏ tê dại, thần trí mơ hồ giữa quá khứ và thực tại. Gã đang thấy bản thân ngày xưa khác bản thân ngày nay ra sao; từng hình ảnh sâu kín nhất từ trái tim đầy hận thù hiển hiện dưới ngọn lửa phán xét. Gã bị dày vò trong tâm tưởng bao nhiêu, ngọn lửa trắng xâm nhập cơ thể nhanh bấy nhiêu. Nguyên Thủy Diệm đại diện cho quy tắc Vạn Thế, những kẻ chống đối quy tắc như Liệt Giả sẽ bị thiêu cháy linh hồn. Hai mươi năm trước, chính ngọn lửa này đã thiêu sống Dạ Bích tại Vinh Môn quốc.
Vừa nghĩ đến Dạ Bích, gã tóc đỏ chợt tỉnh cơn mê, nội lực đen dồn ép đẩy ngọn lửa trắng ra khỏi cơ thể. Gã gầm lớn, đôi cánh nở bung đánh bật Nguyên Thủy Diệm bao quanh người, áp khí nóng rực thổi bay tuyết trắng cùng gạch đá. Đôi cánh thánh sứ không thể giúp ngài Tây Minh trụ vững, ông bị cuồng phong cuốn đi, pháp trượng rơi khỏi tay từ lúc nào. Bỗng một đám tiểu thánh sứ ở phía dưới bay tới đỡ lấy rồi đặt Tây Minh xuống nơi an toàn. Bầy tiểu thánh sứ hợp thể hiện nguyên hình Kh’srak, anh chàng tộc Thanh Thủy gửi trả cây pháp trượng cho ông và nói:
-Đội Chiến Tử đến rồi, xin ngài chớ lo lắng!
Tây Minh gật đầu hiểu ý đoạn bảo Kh’srak lùi xa trận chiến. Anh chàng người Thanh Thủy biết mình tham gia chỉ thêm vướng tay chân nên rời đi ngay. Trong khi đó Liệt Giả vẫn đang khổ sở khống chế ngọn lửa trắng, đôi cánh đen như ngọn lửa làm băng tuyết tan chảy. Tây Minh quan sát hồi lâu rồi như chợt nhớ điều gì, ông thảng thốt:
-Ta nhớ ra rồi… “Oán Hồn Dạ Hỏa”! Phép thuật của người Lạc Việt!
Gã tóc đỏ cười đắc thắng:
-Ngài thông tuệ thật đấy! Phải, là ngọn lửa bóng tối sinh ra từ tâm hồn thù hận. Lấy nó bằng cách nào ư? Ta lần theo những tài liệu cổ xưa và tham dự lễ tế hồn ở nước Xích Quỷ, oan hồn người chết đã giúp ta hoàn thiện Oán Hồn Dạ Hỏa. Cũng phải cảm ơn thầy, nhờ học Nguyên Thủy Diệm mà ta biết cách sử dụng phép thuật mới!
-Phép thuật đáng sợ! Nó sinh ra từ sự hận thù. Người Lạc Việt xây dựng đế chế bằng lòng hận thù nhưng cuối cùng suy tàn vì nó; linh hồn bị tha hóa rồi tự giết nhau bằng sự đố kỵ, tham lam, giả dối và độc ác vô nhân tính. Ngươi muốn giống bọn họ?
Liệt Giả ngừng cười, gã vận nội lực, Oán Hồn Dạ Hỏa bám tay kết hình trường kiếm. Gã chĩa kiếm chỉ mặt Tây Minh:
-Thuyết pháp nhiều quá, ông thầy.
Ngài đại thánh sứ gật gù kiểu chẳng quan tâm thứ sức mạnh đáng sợ nọ. Cử chỉ đó làm Liệt Giả thêm phấn khích. Không gian ngưng tụ. Thời gian ngưng đọng. Thoáng im lặng nặng nề chậm rãi trôi. Hai đôi cánh bất chợt đâm bổ vào nhau. Ngọn lửa phán xét vẫn cháy âm ỉ bên trong Liệt Giả, từng mạch máu nóng ran làm thể xác hứng chịu những cơn đau khủng khiếp, linh hồn bị đốt cháy từng chút, từng chút một. Song càng khó khăn, gã tóc đỏ càng hăng máu, ngọn lửa đen càng cuồng nộ. Hai thanh kiếm kèn cựa nghiến nhau liên tục xẻ rách đền thờ. Cùng lúc ấy cuộc hỗn chiến phía dưới đền thờ đang đến hồi quyết liệt.
Đội Chiến Tử có bốn người nhưng không thể áp đảo bọn Ngũ Diệu cùng Phổ Thành. Gã hộ pháp nhờ thân thể to lớn phòng thủ chặt chẽ, Ngũ Diệu đứng đằng sau sử dụng thanh “mãng xà” tấn công trên diện rộng. Bãi chông sắt chọc thủng nền đất tuyết mọc lên túa lua đẩy lui Chiến Tử. Nhận ra cần tiêu diệt Phổ Thành trước tiên, y liền chạy tới rồi kéo lê thanh “thiết giáp hạm” gạt phăng đám chông sắt. Phổ Thành nắm chặt hai bàn tay tung cú đấm đúng tầm đối phương lao tới. Chiến Tử xoạc chân cúi người né tránh, thanh đao lết mặt tuyết đâm thẳng ngực gã hộ pháp. Ngũ Diệu vung kiếm định giải nguy đồng đội nhưng bị Tiểu Hồ đá tung mặt, gã văng trên nền tuyết sau lồm cồm bò dậy. Tiểu Hồ vung vẩy thanh cáo lửa đoạn hất hàm khiêu khích:
-Gãy răng chưa?
-Con ranh… mày sẽ chết!
“Thiết giáp hạm” khởi động Băng niệm làm băng hóa cơ thể Phổ Thành. Chiến Tử rút đao đâm vào ngực gã, lớp da thịt bị đông cứng vỡ nát rơi lộc cộc dưới nền tuyết. Trên ngực của gã hộ pháp thủng toác hoác, trái tim chỉ còn là một đống băng vụn nham nhở. Ánh mắt Phổ Thành thất thần nhìn xuống như không tin điều vừa xảy ra. Gã bỗng vung tay nhanh như cắt bóp cổ Chiến Tử dộng xuống đất. Phổ Thành vung tay định giáng cú đấm búa tạ thì bầy tiểu thánh sứ từ trên cao sà tới thiêu cháy da thịt khiến gã buộc lòng buông tay. Chiến Tử lùi ra xa rồi lặng lẽ quan sát Phổ Thành quần nhau với các tiểu thánh sứ. Một cơ thể bị băng hóa bộ phận chắc chắn sẽ chết, nhưng dường như điều ấy chẳng ảnh hưởng gã hộ pháp dù trái tim đã hỏng. “Không phải phép thuật!” – Chiến Tử nghĩ thầm, y tin rằng ở đây có sự can thiệp của khoa học kỹ thuật.
Tại trung tâm gian thờ, nhóm công chúa vất vả chống đỡ bầy tàn ảnh đang ùn ùn kéo đến nhằm “đoạt lại” những bọc trứng. Tất nhiên chẳng ai đánh cắp thứ gì của bọn quái vật, có điều bộ óc tàn ảnh không thông minh nhường đó. Vô Phong thở dài:
-Còn gì đáng sợ hơn cái lũ vừa ngu vừa hung hãn này?

Lôi Quân lắc đầu:
-Đừng bi quan, thưa quý ông! Đánh nhau là chuyện vui!
-Phải! Đánh lộn giúp tăng cường sức khỏe! – Gã em đế thêm.
Lũ quái thú bao vây cả nhóm, chúng co người rồi lăn tròn, áo giáp băng xẻ rãnh mặt tuyết. Lục Châu vội thi triển Lôi Thành. Hàng trăm khối băng đâm sầm lá chắn, lớp sau xô đẩy lớp trước, thanh âm va đập như nghiền màng nhĩ thành cát bụi. Công chúa khuỵu chân, mặt đỏ ửng, tay run lẩy bẩy. Lôi Thành có khả năng phòng thủ tuyệt đối nhưng duy trì được bao lâu là tùy vào sức chịu đựng của người sử dụng. Tàn ảnh tiếp tục dồn ép, áo giáp băng cọ quẹt rền rĩ, lớp lá chắn yếu đi nhanh chóng. Rahtri hỏi:
-Các người có kế hoạch gì không?
Điện nổ xập xòe, lớp lá chắn lõm sâu, đàn quái tiến sát năm người hơn bao giờ hết. Bây giờ hai anh em sinh đôi mới chịu giở “bài tủ”, Lôi Quân nắm cổ tay Lục Châu đoạn nói:
-Mong cô thông cảm, tôi không có ý sàm sỡ!
Công chúa không hiểu gã định làm gì. Nàng bất chợt cảm thấy luồng nội lực chạy râm ran khắp người. Đôi tay của Lôi Quân đột nhiên khai mở lớp lá chắn điện thứ hai nhân đôi lực phòng thủ. Áp lực đè lên vai cô gái vơi gần nửa. Lục Châu quá đỗi ngạc nhiên bởi riêng thánh sứ mới có khả năng thực hiện phép Lôi Thành. Nhưng chẳng cần pháp trượng hay niệm chú ngữ, Lôi Quân vẫn sử dụng phép thuật thành thạo. Hai lớp lá chắn vỡ tung, lưới điện công kích liên hoàn đám quái vật. Lôi Vũ rút kiếm, đứng song song với Vô Phong:
-Tôi đã nói sẽ học Tử Thiết, nhỉ?
Giống công chúa, tên tóc đỏ không hiểu ý gã. Tuy nhiên hắn chẳng còn thời gian suy nghĩ. Vô Phong vung kiếm, Lôi Vũ bắt chước động tác y hệt. Cả thanh “bộc phá” và trường kiếm cùng bùng phát đòn thế Tử Thiết thổi tung đám tàn ảnh chắn đường. Thây xác quái vật rải tung tóe rẽ thành lối đi hẹp, Lôi Vũ vỗ khuôn mặt tên tóc đỏ đang ngơ ngác:
-Đi thôi, đợi chờ chi nữa?
Nhóm người vội vàng rời khỏi vòng vây, tên tóc đỏ và công chúa nhìn nhau với những thắc mắc về hai gã sinh đôi. Lôi Quân giải thích rằng anh em họ sở hữu loại nguyên tố “độ rung cơ thể”. Mỗi đòn đánh phép thuật hoặc kiếm thuật đều dựa theo quy tắc luân chuyển nội lực, nội lực xuất phát từ nội thể và các bộ phận nội thể có độ rung nhất định. Nhờ nguyên tố trên, hai gã cảm nhận được độ rung của cơ thể người khác, sau đó ép cơ thể mình vận hành theo – một dạng sao chép đặc biệt. Anh em sinh đôi có thể bắt chước rất nhiều trừ vài loại phép thuật đặc biệt như triệu hồi thần hộ mệnh.
Bầy tàn ảnh ngóc đầu tỉnh dậy sau cơn sốc điện, chúng lảo đảo truy đuổi đám người. Rahtri chạy sau cùng, cô ta lầm rầm niệm chú ngữ đoạn há miệng phun một ngụm máu đỏ tươi. Hạt máu bắn khắp nơi rơi tí tách trên đầu lũ quái vật, chúng ngừng lại rồi bất thình lình lên cơn cuồng dại cắn xé nhau. Người Đà Ma hấp thụ máu của nhiều loài động vật, trong số đó có những con mồi mà tàn ảnh thường săn bắt. Vô Phong kinh ngạc kêu lên:
-Sao cô không dùng nó ngay từ đầu, giờ có phải đỡ khổ không?
Cô gái Đà Ma lạnh lùng nhìn tên tóc đỏ, đôi mắt rỉ dòng máu đen. Trước vẻ ngoài kinh dị đó, Vô Phong nín miệng không dám hỏi thêm. Rahtri ho sù sụ, miệng chảy đầy máu tươi. Lục Châu hỏi:
-Cô không sao chứ?
Rahtri lắc đầu tỏ vẻ mình ổn. Lục Châu nói tiếp:
-Tôi nghĩ Quỷ Vương đã chạy trốn, chúng ta đừng mất thêm thời gian ở đây nữa!
-Tìm kiếm vô ích? – Vô Phong hỏi.
-Có lẽ vậy. Xin lỗi mọi người, nhiệm vụ thất bại rồi!
Trên cao, ngài Tây Minh rơi tự do, áo choàng ám đầy khói đen. Ông xòe cánh hạ thân xuống mặt đất, đôi chân loạng choạng chực ngã. Công chúa vội chạy tới đỡ ông:
-Thầy ổn chứ?
-Bình thường. – Tây Minh gật gù – Chúng ta chưa đi được đâu, phải giết Liệt Giả trước!
-Nhưng thưa thầy…
-Con gái, nghe lời ta! Phải giết Liệt Giả!
Ngài đại thánh sứ vô cùng cương quyết, rõ ràng ông muốn gã cựu học trò chôn thây nơi lạnh lẽo này. Phía đằng xa, Liệt Giả cũng đã hạ thân, y phục phất phơ mùi lửa cháy. Đây là lần đầu tiên Vô Phong nhìn rõ chân diện của gã thủ lĩnh Xích Tuyết. Hắn ngạc nhiên khi nhận ra Liệt Giả có mái tóc đỏ giống hệt mình, tâm trí bùng lên cảm giác khác lạ nhưng thân quen dù rằng chưa gặp gã bao giờ.
Trông thấy Liệt Giả, bọn Ngũ Diệu và Chiến Tử tự động ngừng chiến. Một bên rút lui tìm kiếm an toàn từ vị thủ lĩnh, một bên rút lui vì ngán ngại địch thủ quá mạnh. Nhóm công chúa nhanh chóng thiết lập đội hình, lực lượng đông hơn nhiều nhưng không ai dám rời mắt khỏi Liệt Giả. Gã tóc đỏ âm thầm đánh giá đối phương, đầu nghiêng nghiêng hếch chiếc cằm chẻ lún phún râu:
-Lên cả đi chứ?
Mọi người chùn chân, ai nấy đều chờ đợi ngài đại thánh sứ ra lệnh. Liệt Giả đi tới, đôi chân ghìm chặt mặt tuyết như con dã thú độc bước trên lãnh địa của mình. Bọn Ngũ Diệu và Phổ Thành theo sát sẵn sàng hỗ trợ thủ lĩnh. Tây Minh nắm chặt pháp trượng, thái dương rịn mồ hôi lạnh. Không phải vì ông sợ hãi sức mạnh Oán Hồn Dạ Hỏa. Ông sợ đôi tay mình vấy đỏ như hai mươi năm trước.
Tây Minh búng tay ra hiệu. Chiến Tử hiểu ý bèn cắm “thiết giáp hạm” ngập lút mặt tuyết, lưỡi đao giải phóng Băng niệm. Y thực hiện chiêu thức dễ dàng hơn nhiều nhờ điều kiện môi trường xung quanh. Một lớp băng dày nhanh chóng đóng tầng kết tảng phủ mặt đất. Song kiếm của Tiểu Hồ đâm xuống, Hỏa niệm lan khắp làm mặt băng tan chảy thành nước. Ngài đại thánh sứ niệm chú ngữ vận dụng Thủy niệm, nước sôi sùng sục, sóng ì oạp vỗ lao thẳng đến Liệt Giả. Gã thủ lĩnh Xích Tuyết tóm cổ kéo Ngũ Diệu và Phổ Thành sau vỗ cánh thoái lui. Sóng đâm sầm vách tường vỡ tung bọt. Công chúa niệm chú ngữ chống pháp trượng khởi động Lôi niệm, điện tích men theo nước nổ xập xòe bủa lưới chằng chịt. Liệt Giả tung cánh thoát thân qua những khe hở của tấm lưới sét rồi quẳng hai gã thủ hạ ở nơi an toàn. Gã đối phó tình huống khá đơn giản vì chẳng lạ lẫm chiến thuật tập kích liên hoàn này.
Nước rút sóng lặng. Ngài Tây Minh không giỏi Thủy niệm nên khó duy trì đòn tấn công lâu hơn. Liệt Giả chớp thời cơ xòe cánh vút đi, đôi cánh đen xẻ đôi dòng nước lạnh lẽo; Oán Hồn Dạ Hỏa kết hình trường kiếm đánh tạt dòng nước, cơn sóng ầm ầm đổ ngược lại cuốn phăng Kh’srak và Rahtri. Dù biết sức mạnh quá chênh lệch nhưng Vô Phong vẫn liều mình xông tới, mũi kiếm đen đột ngột phóng dài đâm xuyên ngực hắn. Vô Phong trợn mắt ộc máu miệng, người văng đi chẳng rõ còn sống hay đã chết. Đôi “cáo lửa” của Tiểu Hồ thổi bùng dải lửa công kích Liệt Giả nhưng Hỏa niệm của nàng quá nhỏ bé so với Oán Hồn Dạ Hỏa. Liệt Giả vung thanh kiếm lửa đen đánh tan ngọn lửa vàng, áp khí lồng lộng gạt phăng mọi thứ. Cô gái trượt dài trên nền tuyết, nàng bật dậy định quay lại nhưng gặp ngay Ngũ Diệu cản đường:
-Đi đâu thế bé con? – Ngũ Diệu cười gằn.
Liệt Giả tiếp tục bay đến tấn công Chiến Tử, thanh trường kiếm vụt tới đè nghiến thanh đao, tiếng nổ lớn dậy sóng mặt tuyết, ngọn lửa đen rực cháy trên lưỡi đao băng giá. Ngọn lửa đen bừng bừng hơi nóng rát mặt, Chiến Tử vội vàng dùng sức đẩy lui đối phương, chân xoay vòng vung đao. “Thiết giáp hạm” chém đứt áo của Liệt Giả, lưỡi đao sượt da thịt tóe máu. Liệt Giả nhăn mặt ôm ngực, bàn tay thấm ướt màu đỏ :
-Khá lắm!
Lấy đau đớn làm sức mạnh, Liệt Giả gầm lớn, ngọn lửa đen càng dữ dội. Gã niệm chú ngữ, thanh trường kiếm ngùn ngụt lửa phóng dài. Chiến Tử giương đao chống đỡ, mũi kiếm đâm mặt đao đẩy y về phía sau. Lưỡi kiếm chợt xoáy mạnh khoan thủng “thiết giáp hạm” đâm xuyên bụng Chiến Tử. Máu nhuốm lửa đen vương vãi không gian thấm đẫm tuyết trắng. Chiến Tử cắn răng chịu đau, y cố gắng đứng vững, đôi mắt đặc quánh màu đỏ. Y lẩm bẩm như một cách tự trấn an mình:
“Công chúa… công chúa… tôi phải…”.
Phổ Thành chạy rầm rập, đôi vai to khỏe húc Chiến Tử như cỗ xe thiết giáp húc đổ tưởng. Chiến Tử văng đi như diều đứt dây. Công chúa nhìn theo, cổ họng nghèn nghẹn không thốt được thành lời. Nàng quay sang Liệt Giả với ánh mắt đầy căm hận, cây pháp trượng khai mở Lôi Thành cùng hai anh em sinh đôi với khả năng sao chép phép thuật. Ba lớp lá chắn điện xoáy tung mặt tuyết tràn đến Liệt Giả. Gã thủ lĩnh Xích Tuyết vung tay đánh ra những luồng thập tự đen, hai lá chắn bị phá tan trong nháy mắt. Gã vung kiếm đánh vào tấm lá chắn cuối cùng của Lục Châu, lôi điện nổ lung tung, không gian sặc mùi khét lẹt. Cùng lúc đó ngài Tây Minh niệm chú ngữ, một vị thần khổng xuất hiện sau lưng ông, toàn thân nặng nề áo giáp, đôi mắt hung dữ ẩn sau chiếc mặt nạ sắt. Liệt Giả nhìn vị thần đoạn thốt lên:
-Thần Cơ Pháo? Là thần hộ mệnh của ta!
-Phải! Sau khi ngươi phản bội, ta đã thu hồi Thần Cơ Pháo! – Tây Minh trả lời.
Từng là thánh sứ nên Liệt Giả cũng sử dụng thần hộ mệnh. Tuy nhiên sự phản bội Vạn Thế đã khiến gã mất các năng lực của thánh sứ, Thần Cơ Pháo do vậy mà rời bỏ gã.
Ngài đại thánh sứ khua pháp trượng, vị thần co người, từng mảnh áo giáp biến đổi, sắp xếp chồng đống biến thành cỗ pháo, nòng rực cháy Nguyên Thủy Diệm. Pháo khai hỏa, viên đạn trắng xóa vùn vụt bay qua lá chắn điện bao trùm Liệt Giả. Một tiếng nổ lớn rung chuyển ngôi đền, các hành lang rung lắc như sắp đổ sụp. Khói bụi mù mịt tan đi để lại Liệt Giả nằm bất động trên đất.
Tây Minh thở phào, toàn thân rã rời ngồi bệt xuống đất. Thâm tâm ông thực tình không muốn dùng Thần Cơ Pháo. Sử dụng kỷ niệm để giết người quen cũ chẳng phải điều hay ho. Nhưng đây là tình thế bất khả kháng.
Hai mươi năm quá dài. Ông không muốn nó kéo dài thêm nữa.
-Nặng tay quá, ông thầy!
Giọng nói ấy như tiếng sấm nổ bên tai Tây Minh. Liệt Giả chưa chết, gã chống hai tay đứng thẳng dậy, toàn thân bị lửa thiêu cháy sém. Ngọn lửa phán xét vẫn không thể tiêu diệt nổi kẻ phản bội Vạn Thế. Gương mặt gã bê bết màu đỏ đến mức không thể nhận ra đâu là tóc đâu là máu. Liệt Giả thở dốc:
-Thầy phạt tôi nặng quá, lão già!
Dòng chảy quá khứ tuôn trào trong tâm trí ngài đại thánh sứ, ông lắc đầu ngán ngẩm:
-Hai mươi năm… giờ ngươi gần năm mươi tuổi rồi, không làm được điều gì tốt hơn sao?
Liệt Giả rũ mái tóc sũng máu, gã đột nhiên tự lẩm bẩm:
-Năm mươi tuổi rồi sao?
Liệt Giả nhìn lại đôi tay, nhìn lại chính mình. Gã chưa hẳn già lắm nhưng cũng không còn trẻ. Từ lâu gã đã quên tuổi tác của chính mình. Liệt Giả chậm rãi bước, đôi chân kéo lê vệt máu xẻ dọc mặt tuyết trắng. Có nhiều điều quan trọng hơn tuổi tác, nhiều điều quan trọng hơn chính bản thân gã.
Một thế giới hoàn hảo. – Điều mà gã theo đuổi bấy lâu. Câu chuyện hai mươi năm trước sinh ra từ giấc mơ của Liệt Giả. Với gã, tuổi tác không quan trọng...
...chỉ có giấc mơ là lẽ sống.
Đôi cánh đen sau lưng gã bùng cháy mạnh mẽ, vết thương ngấm càng sâu, Oán Hồn Dạ Hỏa càng mạnh. Ngọn lửa đen kết hình trường kiếm, Liệt Giả cười:
-Kết thúc thôi, ông thầy!

Liệt Giả lừ lừ bước đến, đôi cánh đen rủ xuống quết nền đất nung chảy mặt tuyết. Mỗi bước chân của gã là mỗi lần Oán Hồn Dạ Hỏa thêm mãnh liệt. Ngài đại thánh sứ vắt óc tìm cách đối phó nhưng vô ích, triệu hồi Thần Cơ Pháo kết hợp Nguyên Thủy Diệm đã rút cạn sức lực của ông, giờ muốn thực hiện phép thuật đơn giản cũng khó. Chẳng còn ai đủ khả năng đối đầu gã thủ lĩnh Xích Tuyết nữa. Nhận thấy tình hình nguy ngập, anh em sinh đôi đưa mắt nhìn nhau rồi rút kiếm chặn đường. Liệt Giả nghiêng đầu âm thầm đánh giá đối thủ. Lôi Quân nắm chắc tay kiếm đoạn thúc sườn Lôi Vũ và hỏi nhỏ: xem tại .
-“Độ rung” của Chiến Tử là thế nào?
-Tim rung ba lần một giây, huyết áp tăng gấp hai lần.
Lôi Quân ghi nhớ từng chi tiết sau đó vận nội lực, huyết mạch lưu chuyển khiến nội tạng rung động. Thanh kiếm trên tay gã bất chợt bốc làn hơi lạnh toát. Anh em sinh đôi nhào đến tấn công hai hướng, Lôi Quân vung kiếm, một dải chông băng buốt giá chọc đất lao tới. Liệt Giả vỗ cánh lui bước né tránh. Lôi Vũ thi triển Tử Thiết thổi tung dải chông, mảnh vỡ loang loáng xé gió cắt nát áo của gã tóc đỏ. Liệt Giả vung kiếm tạt ngang, lưỡi kiếm kéo dài xẻ mặt đất, lửa đen dậy sóng phá tung nền tuyết chực nuốt chửng anh em sinh đôi. Hai gã Thổ Hành niệm chú ngữ đồng loạt khai mở lá chắn tích điện phá giải ngọn lửa. Liệt Giả nhìn sơ qua đã biết đối phương có năng lực gì:
“Thuật sao chép độ rung cơ thể, bọn này…”.
Lớp lá chắn xoắn tụ nổ xập xòe, không gian đầy điện tích làm Liệt Giả cứng người không cử động nổi. Từ đám khói mịt mù, Lôi Quân và Lôi Vũ vọt ra đâm kiếm nhằm thẳng bụng địch thủ. Liệt Giả vội vàng tóm chặt lưỡi kiếm theo bản năng. Máu chảy ướt đẫm lòng bàn tay gã tóc đỏ, mũi kiếm xuyên lớp áo nhưng chưa chọc thủng da thịt. Lôi Quân cười toe toét:
-Nhà tù ở Đại Hội Đồng sẽ là trại dưỡng lão cho ông, Liệt Giả à!
Hai gã sinh đôi thực hiện Băng niệm, bàn tay Liệt Giả bỗng chốc đông cứng, cảm giác cơ thịt gần như biến mất. Liệt Giả niệm chú ngữ, ngọn lửa đen ẩn sâu trong cơ thể bùng phát đẩy lui quá trình băng hóa. Hơi lạnh bị tống ra khỏi mạch máu và bàn tay trở về trạng thái bình thường. Sức nóng thiêu chảy thanh kiếm, anh em họ Lôi buộc lòng phải lui bước. Giống như triệu hồi thần hộ mệnh hay Nguyên Thủy Diệm, Oán Hồn Dạ Hỏa là phép thuật đặc biệt nên hai gã Thổ Hành không thể sao chép.
Liệt Giả vung kiếm, một loạt thập tự đen công kích hai gã Thổ Hành tới tấp. Lôi Quân cùng Lôi Vũ vận nội lực mở lá chắn điện ngăn cản song khó lòng trụ lâu. Tiếng va đập đinh tai nhức óc liên tiếp vang lên. Tình hình càng thêm khó khăn khi Ngũ Diệu và Phổ Thành tham chiến. Phía sau anh em sinh đôi, công chúa đỡ Chiến Tử trở dậy, đôi tay nàng run lẩy bẩy ôm gương mặt y như sắp lìa xa một thứ quan trọng nhất cuộc đời. Nàng thảng thốt gọi:
-Chiến Tử… Chiến Tử! Tỉnh dậy đi!
Gương mặt Chiến Tử thống khổ vô cùng, ngọn lửa đen đang hoành hành linh hồn y, tâm trí nhiễu loạn giữa những dòng suy nghĩ trái chiều. Một sự tra tấn đáng sợ hơn cả cái chết. Lục Châu lặng lẽ nhìn y, đôi mắt bỗng dưng tràn đầy sự phẫn nộ. Chiến Tử gắng gượng nắm tay nàng:
-Đừng… công chúa, cô không thể…
Công chúa gỡ tay Chiến Tử rồi lao vào cuộc hỗn chiến. Giải pháp an toàn lúc này là rời khỏi đền thờ song dường như cô gái phó mặc mọi thứ cho cảm xúc. Chẳng ai hiểu Lục Châu, ngay cả nàng cũng chẳng thể lý giải chính mình.
Cùng lúc đó Vô Phong choảng tỉnh dậy sau giấc ngủ dài. Hắn lầm bầm hồi lâu rồi hốt hoảng sờ soạng kiểm tra thân thể. Đáng lý giờ này Vô Phong đã chết sau khi bị Liệt Giả đâm trúng ngực nhưng lạ thay, hắn vẫn sống khỏe, chỉ duy cảm giác nhức nhối trong ngực tựa kiến cắn. Cùng một vết đâm, cùng một kẻ ra tay nhưng tình trạng của tên tóc đỏ hoàn toàn khác Chiến Tử.
Cuộc chiến dần trôi về hồi kết. Không còn ngài Tây Minh cản đường, Liệt Giả thỏa sức tung hoành ngang dọc. Kh’srak, Rahtri với anh em sinh đôi dần dần không chống nổi các đòn đánh mãnh liệt. Tiểu Hồ nói:
-Chúng ta cần rút lui, thưa công chúa!
-Thầy Tây Minh bảo phải giết Liệt Giả! Em không nghe rõ hả?
Tiểu Hồ biết rõ công chúa không hề quan tâm tới nhiệm vụ, cô nàng gắt:
-Liệt Giả quá mạnh, thưa công chúa…
-Em chỉ huy ta đấy à? – Lục Châu lạnh lùng đáp trả.
Giữa lúc hai người tranh cãi, những luồng thập tự đen ập đến công phá dữ dội. Tiểu Hồ quáng quàng ẩn nấp né tránh mưa đá ào ào đổ trên đầu. Công chúa vẫn tiếp tục chiến đấu chứ không chịu chấp nhận thua cuộc. Cô nàng tóc vàng nghiến răng ken két trước thái độ ấy. Vốn chẳng lạ bản tính cố chấp của công chúa nhưng ương ngạnh đến mức này thì Tiểu Hồ khó mà giữ nổi bình tĩnh.
Rahtri niệm chú ngữ, miệng phun máu tưới đầy người bọn Liệt Giả. Máu chứa hỗn hợp của nhiều loài động vật vốn là con mồi của tàn ảnh. Lũ tàn ảnh đang mải xé xác nhau liền hếch mũi hít hửi. Ngửi thấy mùi quen thuộc, chúng ngừng việc tàn sát đồng loại, trăm hàm răng xay nghiến rào rạo quay sang săn đuổi ba gã Xích Tuyết. Liệt Giả tóm hai gã thủ hạ rồi bay vọt lên không trung trốn thoát lũ quái thú đói ăn. Cô gái người Đà Ma nói với Lục Châu:
-Rút khỏi đây! Không thể chần chừ nữa!
Công chúa lắc đầu:
-Chưa đi được! Chúng ta chưa thể đi!
Liệt Giả ném hai gã thủ hạ xuống hành lang. Gã tập hợp lửa đen hóa trường kiếm, lưỡi kiếm phóng dài lao vút đi nhằm tới Rahtri. Tiểu Hồ chẳng kịp nghĩ ngợi bèn nhào tới đẩy Rahtri qua một bên. Mũi kiếm đâm xuyên mạng sườn Tiểu Hồ, hất nàng vào góc tường, máu lê dài thấm đỏ tuyết. Oán Hồn Dạ Hỏa bắt đầu thiêu đốt linh hồn cô gái, cơn đau thấu óc chảy rần rật từng dây thần kinh. Liệt Giả đánh bồi thêm một loạt thập tự đen, Tiểu Hồ muốn chạy nhưng thân thể tê liệt không cử động nổi. Ngay lúc ấy Vô Phong xuất hiện và lôi cô nàng rời khỏi trận chiến. Thập tự đen xới tung lòng tuyết phủ kín hai người.
Trông thấy tình cảnh của Tiểu Hồ, Rahtri biến sắc mặt, đôi mắt chảy đầm đìa máu đen. Cô ta bỗng gầm lớn, thân thể biến hình thành con báo tuyết ẩn mình trong bầy tàn ảnh đang bao vây gã thủ lĩnh Xích Tuyết. Nhân cơ hội Liệt Giả còn mải đối phó lũ quái thú, nó nhảy ra táp trúng tay gã, hàm răng hung tợn cắm ngập da thịt. Liệt Giả cắn răng chịu đau, gã đâm kiếm xuyên thủng yết hầu con báo. Báo tuyết hiện nguyên hình Rahtri, gã tóc đỏ niệm chú ngữ, lưỡi kiếm lửa nở rộng xé toang lồng ngực cô gái. Rahtri tắt thở ngay lập tức. Liệt Giả cười khẩy:
-Bọn Đà Ma mọi rợ.
Nhưng mọi chuyện chưa kết thúc như Liệt Giả nghĩ. Da thịt của Rahtri tróc lở, toàn thân rực cháy như ngọn đuốc sống, khí đen từ người cô ta bốc cao nhuộm đen không trung. Cảnh tượng ma quái khiến bọn tàn ảnh khiếp sợ, chúng vội vã lẩn trốn. Rahtri thở dốc, khắp người ngưng tụ sức mạnh tựa khối thuốc nổ sắp bộc phát. Đền thờ rung chuyển, đá tảng nứt toác, tuyết lở rào rào. Cả Liệt Giả và Lục Châu đều hiểu ngay vấn đề: cô gái người Đà Ma là Quỷ Vương. Có điều hai người họ chẳng ngờ tới tình huống này.
Liệt Giả xông đến bóp chặt cổ Rahtri đoạn dùng Oán Hồn Dạ Hỏa khống chế cô ta song đã quá muộn. Năng lượng Quỷ Vương phát nổ, luồng khí đen xuyên thủng nóc đền thờ đâm toạc bầu trời tuyết nặng trịch mây đen. Áp lực hất gạch đá văng tứ phía, những cột trụ đổ sập tan nát thành từng mảnh vụn. Đá rơi đè nát thây đám tàn ảnh xấu số, số khác hoảng loạn tháo chạy khỏi đền thờ. Giữa tình cảnh nguy hiểm, hết thảy mọi người tìm nơi ẩn nấp, riêng công chúa lao vào đám mịt mù đuổi theo Liệt Giả, ngài Tây Minh hét lớn:
-Lục Châu! Lục Châu!
Luồng khí đen tiêu thất, cơn rung chuyển lắng dịu. Gạch khối đá tảng chặn hết đường thoát của công chúa, nàng đành mò mẫm dò đường đi. Khói bụi dần tan, công chúa chợt thấy Rahtri nằm bất động, bên cạnh cô ta là Liệt Giả. Gã thủ lĩnh Xích Tuyết chưa chết song sức lực yếu ớt, Oán Hồn Dạ Hỏa không còn hiện hữu. Lục Châu thầm kinh hãi bởi cần một nguồn sức mạnh to lớn mới áp chế nổi Quỷ Vương. Nàng tin rằng Liệt Giả đã bước qua sức mạnh giới hạn của con người.
Công chúa cẩn trọng tiếp cận gã tóc đỏ, tay nắm chắc pháp trượng tí tách nổ chùm sét xanh trắng. Liệt Giả ngẩng đầu nhìn nàng:
-Sao, muốn giết ta à?
Lục Châu không đáp, mồ hôi chảy đẫm vầng trán. Nàng dằn lòng cố gắng áp chế nỗi sợ hãi. Đối thủ đã kiệt lực nhưng khí thế khủng khiếp của gã còn nguyên. Liệt Giả chống tay đứng dậy, nhổ một đống máu đoạn lầm lũi tiến đến. Công chúa run tay, miệng lúng búng không đọc nổi chú ngữ. Liệt Giả tóm lấy tay nàng, tay kia bùng phát ngọn lửa đen bóp chặt cổ. Đôi mắt Lục Châu mờ dần, nàng chìm xuống bóng tối vô tận, linh hồn tản mác trước ngọn lửa hận thù.
Một bóng người lặng lẽ áp sát Liệt Giả, thanh kiếm âm thầm lao tới. Gã tóc đỏ giật mình buông tay thả công chúa, mũi kiếm đâm hụt trong chớp mắt. Gã lùi bước và nhận ra kẻ tấn công là tên đội mũ bịt mặt. Vô Phong đã tới, hắn chạy theo Lục Châu trước lúc đống đổ nát bít kín lối đi. Hắn cúi xuống kiểm tra công chúa, ánh mắt vẫn chăm chú theo dõi địch thủ. Vài bước kiểm tra sơ bộ cho thấy công chúa còn sống nhưng nhịp thở rất yếu. Có lẽ là hôn mê! – Hắn phỏng đoán, bởi lẽ Tiểu Hồ và Chiến Tử cũng đang gặp tình trạng y hệt.
Liệt Giả thoáng chút ngờ vực, gã nhớ rằng đã đâm Vô Phong một nhát chí mạng; nhưng có vẻ Oán Hồn Dạ Hỏa hoàn toàn vô hại với linh hồn của hắn. Tạm thời gạt mối nghi hoặc qua một bên, Liệt Giả niệm chú ngữ điều khiển ngọn lửa đen tụ tập thành trường kiếm. Vô Phong vội xua tay:
-Từ từ đã, ông già! Chúng ta thương lượng nhé?
-Thương lượng gì?
-Sự trao đổi, mỗi bên đều có lợi! – Vô Phong mồm loa mép giải – Ông cứ việc “lấy” Quỷ Vương, còn tôi “lấy” công chúa, được chứ?
Liệt Giả lắc đầu:
-Hôm nay mày không may rồi, nhóc con. Tao cần cả Quỷ Vương lẫn mạng sống của con bé kia. Sao chúng ta không thương lượng lại nhỉ? Để hai đứa này ở đây, tao sẽ tha cho mày!

-Không có hợp đồng vậy đâu, ông già! – Vô Phong cười sặc.
Im lặng hồi lâu, không ai lên tiếng, thương lượng coi như vô ích. Vô Phong vút người lao đến, thanh “bộc phá” khai xuất Tử Thiết. Liệt Giả né người tránh đòn. Nội lực Tử Thiết cày vỡ nát mặt đất, mảnh vụn văng tán loạn. Liệt Giả vung kiếm, động tác chậm chạp hơn rất nhiều vì đuối sức. Vô Phong cúi đầu, thanh “bộc phá” lựa đà đâm thủng bụng đối phương, máu tươi vung vãi mặt đất. Liệt Giả gầm gừ như con thú hoang, gã đẩy ngược thanh kiếm ra khỏi ổ bụng, một tay tóm chặt cổ áo Vô Phong, tay kia tung cú đấm trời giáng. Vô Phong tuột tay kiếm, người văng đi lăn mấy vòng trên đất. Hắn loạng choạng trở dậy, hắn lột chiếc mũ bịt mặt, tóc đỏ bay phấp phới giữa cơn gió lạnh heo hút thổi qua kẽ đá. Liệt Giả nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt như ngỡ ra điều gì quan trọng:
-Mày… tóc đỏ?
-He he, thì sao? – Vô Phong nhăn răng cười – Hôm nay sẽ chỉ còn mình tôi sở hữu tóc đỏ, lão già!
Vô Phong lao tới Liệt Giả, hai mái tóc đỏ cuốn vào trận chiến. Không phép thuật, không nội lực, cuộc chiến chỉ đơn thuần là những cú đấm giữa những gã đàn ông. Hai bên liên tiếp trả đòn, gương mặt thoáng chốc thấm đẫm sắc đỏ. Gã trai trẻ đánh bằng tất cả lòng nhiệt huyết, kẻ già cỗi đánh bằng sự dày dạn kinh nghiệm. Hơi thở đục máu, gương mặt dần nhàu nát, hai đôi mắt phút chốc đặc quánh một màu đỏ. Gã trai trẻ đấm móc tung hàm kẻ già cỗi, miệng thở phều phào máu:
-Không còn việc để làm à, lão già? Tại sao cứ phải đánh nhau thế này?
Liệt Giả chống tay đứng dậy, máu từ vết đâm ở bụng chảy như suối. Gã điều khiển ngọn lửa đen lấp miệng vết thương rồi trả lời:
-“Một thế giới hoàn hảo”, ta đã từng mơ như thế… thế giới này đang mù lòa vì thứ tôn giáo Vạn Thế. Nó cần được khai sáng!
-Khai sáng? Ông điên rồi!
Liệt Giả vẫy tay:
-Điên thử như tao xem, nhóc? Rồi mày sẽ tìm thấy mục đích tồn tại, phải không, 117?
Vô Phong nheo mắt:
-Cái gì, ông gọi tôi là cái gì?
-117. Mày vốn không có tên, mày chỉ là một mã số. Nhiều năm về trước, tao đã từng gặp mày. Chính xác mà nói, mày không hẳn là con người. Đó là lý do Oán Hồn Dạ Hỏa vô hại với mày.
Vô Phong nổi điên, hắn nhảy đến đấm thẳng mặt Liệt Giả. Liệt Giả kéo cổ áo hắn xuống, tay kia túm tóc dộng đầu xuống mặt đất đầy sỏi đá. Vô Phong choáng váng mặt mày, chưa kịp hiểu chuyện gì lại bị dộng mặt thêm vài lần nữa. Máu tươi ướt tóc chảy đầm đìa bên cổ, toàn thân gục xuống, không chút động đậy. Liệt Giả lẳng lặng bước đến trước Lục Châu đoạn nói:
-Ngươi có một gã hộ vệ tốt.
Thanh trường kiếm đặc lửa đen tích tụ nội lực, Oán Hồn Dạ Hỏa nóng bỏng hơn bao giờ hết. Vô Phong ngẩng đầu nhìn công chúa. Hắn vớ lấy thanh “bộc phá” rồi kéo chốt mở lựu đạn. Cánh tay hắn gần như rụng rời sau chiêu Tử Thiết đầu tiên, nhưng hiện tại chẳng thứ gì có thể ngăn hắn nữa. Hắn biết rằng ánh sáng soi rọi cuộc đời hắn sắp biến mất. Và khi tia sáng ấy biến mất, hắn sẽ chẳng còn gì ngoài thể xác không hồn.
“Tôi sẽ bảo vệ em…”.
Liệt Giả đâm kiếm. Vô Phong bật dậy, thanh kiếm căng tràn nội lực Tử Thiết cùng quả lựu đạn đồng loạt phát nổ. Không gian bị hun nóng quá mức, thanh “bộc phá” vỡ nát, xương tay của Vô Phong vỡ vụn. Một tiếng nổ khủng khiếp vang lên, áp khí xoáy tung bức tường điện thờ và đẩy Vô Phong qua lỗ thủng. Tên tóc đỏ bắn khỏi điện thờ sau trượt từ đỉnh núi tuyết xuống. Trong cơn hỗn loạn của tuyết, hắn chợt nhận ra Lục Châu đang rơi cùng mình. Chẳng nghĩ ngợi nhiều, hắn liền cào tuyết giảm tốc độ rồi tóm lấy tay Lục Châu. Hai người tiếp tục lăn trên tuyết cho đến khi Vô Phong bám được vào một mỏm đá trồi ra từ thân núi. Sức nặng của công chúa kéo xuống, cánh tay vốn đã gãy nát của tên tóc đỏ càng thêm đau đớn. Máu tràn ngập miệng song hắn vẫn nghiến răng chịu đựng.
Gió lạnh buốt giá tạt mặt. Vô Phong ngửa đầu nhìn mặt trăng tròn vành vạnh, ánh mắt cầu mong ai đó sẽ giúp đỡ mình. Hắn hét vào bộ đàm:
-Lôi Quân… Lôi Vũ… cứu chúng tôi!
Dường như vận may đã nghe thấy tiếng gọi của hắn. Một cánh tay thò xuống tóm cổ tay Vô Phong kéo lên, gương mặt người đó che khuất ánh trăng. Tên tóc đỏ thở phào nhẹ nhõm:
-Hai gã trời đánh, kéo chúng tôi nhanh lên!
-He he, ta nghĩ thả ra sẽ vui hơn!
Cái giọng nhừa nhựa như sét đánh ngang tai Vô Phong. Hắn giật mình nhìn kỹ thì nhận ra người kia đeo một chiếc mặt nạ được trang trí bằng những đường viền diêm dúa. Tên tóc đỏ lắp bắp:
-Tiếu… sao mày ở đây?
Tiếu cười khanh khách. Gã vũ công thả ngón út rồi nói:
-Cứu công chúa? Chuyện vui đây!
-Mẹ kiếp, mày muốn gì? – Vô Phong gào to.
Tiếu thả ngón áp út, Vô Phong hẫng người xuống một đoạn. Tên tóc đỏ hoảng sợ vội tóm chặt Lục Châu, cơn đau đớn thấu óc hành hạ bộ não, cánh tay tưởng chừng sắp bị xé đôi. Gã vũ công lúc lắc đầu:
-Thả con bé ra đi, rồi ta sẽ cứu ngươi!
-Thằng khốn! Tao sẽ giết mày!
Gã vũ công thả ngón giữa, hai người tiếp tục hẫng thêm đoạn nữa. Sức nặng tăng lên gấp bội, lớp da thịt bở toác, cánh tay Vô Phong như sắp đứt lìa. Tiếu tặc lưỡi:
-Ngươi cố chấp quá, thả ra đi, rồi ta sẽ cứu ngươi!
Vô Phong đau tới mức không nói được nữa nhưng hắn nhất quyết giữ lấy công chúa. Tiếu thả ngón trỏ, lần này hai người chấp chới bên bờ vực thẳm. Cơ thể Vô Phong vượt quá chịu đựng, từng thớ cơ đứt toác, máu chảy dồn hai bên khóe mắt ướt đẫm khuôn mặt. Tiếu thở dài:
-Nào, có chịu thả không nào?
Tên tóc đỏ nói với tên vũ công bằng hàm răng nghiến chặt:
-Tao sẽ giết mày… tao sẽ giết mày…
Tiếu cười rung vai đoạn thả nốt ngón cái. Vô Phong và Lục Châu rơi xuống trong tiếng hét sâu thẳm. Tên vũ công vươn vai ngáp dài, cây lưỡi liềm sau lưng phản chiếu ánh trăng ma quái. Hắn nhìn khoảng không đen ngòm phía dưới rồi tự lẩm bẩm:
-Khi chết, giấc mơ sẽ thành hiện thực.

Nhiều năm về trước, một ngày nào đó trong ký ức của Lục Châu…
Công chúa trở về sau bữa tiệc sinh nhật. Tiệc vui ngàn người chúc tụng, ngàn lời ngợi khen, gương mặt Lục Châu rạng rỡ nụ cười. Nhưng tiệc vừa tàn, Lục Châu không cười nữa. Công chúa vươn vai duỗi người như vừa thoát khỏi mớ trang phục nặng nề. Nàng thong thả bước giữa vườn thượng uyển. Không bóng người, không chính trị, không âm thanh náo nhiệt, chỉ riêng mình công chúa với tĩnh lặng. Tự do – nàng yêu thích cảm giác này. Lục Châu xoay chân nhún nhảy, tà váy trắng lượn sóng như mây trôi. Nàng tưởng tượng mình đang bay với bầu trời. Niềm khao khát tự do theo công chúa lên giường ngủ rồi ôm ấp những giấc mộng tưởng. Cánh chim cần đến nơi mà nó thuộc về. Nhưng cánh chim ấy chưa tự bay bao giờ.
Nó cần một cơn gió mang đi.
Có tiếng động lạ khẽ vọng đến. Công chúa choàng tỉnh đoạn ngó nghiêng khắp nơi. Không có gì bất thường ngoài tấm rèm cửa đung đưa gió thổi, vài thanh âm lanh canh vui tai từ chiếc chuông gió. Công chúa khoác áo và rời khỏi giường, bàn chân trần dợm bước trong bóng tối. Nàng chợt nói:
-Là anh phải không?
Đáp lại nàng là tiếng chuông gió. Công chúa mỉm cười:
-Tôi biết anh ở đây. Mấy năm nay anh đi theo tôi, đúng chứ? Tại sao anh không ra mặt?
Gió ngừng thổi. Chuông ngừng reo. Hoàn toàn im lặng. Dường như Lục Châu đang tự đối thoại với chính mình. Công chúa tiếp lời:
-Tôi luôn cảm giác sự tồn tại của anh. Điều đó khiến tôi lo âu. Không, ý tôi là tôi rất biết ơn, xin đừng hiểu nhầm! Có điều… anh biết đấy, đôi lúc tôi thấy sợ vì không biết người theo sau mình là ai!
Lục Châu ngừng nói và trông đợi câu trả lời từ người vô hình kia song vô hiệu. Nàng lại gần cửa sổ, đôi tay tựa lan can cẩm thạch, ánh mắt ngắm nhìn ánh đèn đằng xa, tâm tư xáo động trước những sắc màu rực rỡ.
-Ngoài kia hẳn vui lắm nhỉ? – Công chúa chống cằm trên đôi tay xếp bằng – Tôi chưa tới đấy bao giờ! Mọi người, kể cả Chiến Tử đều ngăn tôi đến trung tâm giải trí. Họ nói nó quá phức tạp, tôi có thể bị bắt cóc. Thực tình… tôi muốn đi… anh nghĩ sao?
Im lặng. Lục Châu thở dài định quay vào thì chợt nghe chuông gió khẽ vang. Cô gái nhăn trán nghĩ ngợi về tiếng chuông, đôi môi bỗng mỉm cười. Nàng mặc quần áo rồi chạy ra cửa sổ:
-Tôi muốn vui chơi một lúc, anh… bảo vệ tôi được không?
Chiếc chuông ngân dài tiếng gió. Cô gái cười tươi, đôi mắt như mặt biển dậy sóng:
-Cảm ơn anh! Tôi cảm ơn!
Lục Châu nhảy qua lan can, đôi chân chạy như bay. Gió thổi từng cơn quẩn quanh mái tóc nâu của công chúa. Nàng vui bao nhiêu, cơn gió cuồng nhiệt bấy nhiêu. Lục Châu tận hưởng sự tự do trọn vẹn và chẳng cần lo lắng điều chi.
Bởi bên nàng có cơn gió…
…
Thực tại.
Gió tuyết lạnh buốt. Vô Phong rùng mình tỉnh dậy nhưng gục xuống ngay vì một cơn đau khủng khiếp bất ngờ ập tới. Xương sườn gãy gần hết sau cú tiếp đất từ đỉnh núi; xương cánh tay lệch vị trí, các khớp ngón dập nát do sử dụng Tử Thiết quá mức cộng thêm sức nổ lựu đạn, từng thớ thịt rách chảy tràn máu bốc mùi tanh nồng nặc. Gió lạnh sắc hơn dao găm cứa vào những vết thương rỉ máu càng làm hắn khó cử động hơn. Dẫu sao thân thể tên tóc đỏ vẫn lành lặn chứ chưa đến nỗi rơi rụng mỗi nơi mỗi bộ phận.
Công chúa đâu?
Trước lúc bất tỉnh, hắn nhớ vẫn còn nắm tay Lục Châu rất chặt, có lẽ nàng ở cách đây không xa. Chỉ sợ mưa tuyết quá dày sẽ chôn sống công chúa. Vô Phong hoảng sợ, hắn luống cuống gọi nàng nhưng bộ đàm đã hỏng. Tên tóc đỏ nhổm đầu tìm kiếm. Đập vào mắt hắn là cơn mưa tuyết khổng lồ cùng màu trắng bất tận, gió rít gào như bầy thú hoang đói mồi, con người trở nên nhỏ bé đáng thương giữa đất trời. Làm thế nào đây? – Bộ não đặc nghẹt vô số câu hỏi và mạch máu căng phồng muốn đứt đoạn, Vô Phong lạc lối trong mớ lùng nhùng tưởng chừng không thể thoát nổi.
Khi lý trí bất lực thì đến lượt bản năng sinh tồn lên tiếng, tên tóc đỏ tự nhủ phải cứu chính mình trước. Tay trái còn lành lặn, hắn ngồi dậy với tất cả sức lực đoạn lấy đồ cứu thương từ túi quân dụng. Theo quy tắc, phải rửa sạch vết thương bằng nước sát trùng rồi mới sử dụng các chất đặc trị. Tuy nhiên hắn chẳng nghĩ nhiều đến thế, hắn đổ cả chai thuốc sát trùng lên cánh tay, chất lỏng ngấm da thịt khiến các vết thương bỏng rát. Vô Phong đau ứa nước mắt, hắn vùi mặt xuống, nhai ngấu nghiến tuyết và cố làm dịu bớt nỗi thống khổ bằng cái lạnh. Vài phút tra tấn thể xác trôi qua, tên tóc đỏ lấy bông băng lau sạch vết máu sau tưới một loạt dung dịch khác nhau. Hắn kéo dài tấm gạc, hàm răng giữ chặt một đầu, tay kia băng bó vết thương. Gạc thấm máu, vị tanh mặn ngập đầu lưỡi moi móc những cơn buồn nôn trong cuống họng. Trị thương kiểu này chẳng khiến tình hình khả quan hơn nhưng ít nhất có còn hơn không.
Xong xuôi đâu đó, Vô Phong đứng dậy lết tấm thân tàn tạ đi tìm Lục Châu. Hắn lần mò mặt tuyết với hy vọng lần ra dấu vết, có điều gió thổi mạnh đã xóa sạch mọi thứ. Tâm trí hắn rối bời, đôi chân bước loạn nhịp. Hắn không để ý rằng máu ở hai bên khóe miệng đang chảy xối xả. Hắn không để ý rằng đỉnh đầu bắt đầu âm ỉ cơn đau dữ dội. Đớn đau thể xác giờ đây chẳng quan trọng với Vô Phong nữa, đôi mắt hắn sục sạo khắp chốn rồi dần chuyển màu đỏ ngầu yếu đuối. Cứu công chúa bất quá là cứu chính hắn, cứu vớt ánh sáng cho mảnh hồn khuyết tật nơi đêm tối.
“Xin đừng bỏ rơi tôi…
…tôi cần em!”.
Vô Phong đi mãi song chẳng thấy công chúa. Hắn ngẫm nghĩ đôi chút rồi lục lọi túi quân dụng. Do thiếu bình tĩnh mà hắn quên rằng trong túi có ống nhòm nhìn đêm. Dùng ống nhòm quan sát hồi lâu, hắn nhận ra một cái bóng nằm bất động cách đây khoảng trăm mét. Tên tóc đỏ chạy đến, lòng thấp thỏm cầu mong đó là công chúa chứ không phải xác thú. Mặc cơn đau hành hạ ổ bụng, hắn bước mỗi lúc một nhanh hơn. Và Vạn Thế toàn năng không phụ lòng kẻ khốn cùng, cái bóng ấy chính là Lục Châu. Gương mặt công chúa xám ngoét vì lạnh, tên tóc đỏ lay vai nàng:
-Công chúa? Tỉnh dậy đi! Công chúa!
Hắn lật đật kiểm tra thể trạng của cô gái. Công chúa vẫn hôn mê sâu bởi Oán Hồn Dạ Hỏa đang quấy phá linh hồn, hơi thở yếu, người lạnh ngắt trong khi trán nóng bừng, vai bị trật khớp. Cứ tiếp tục tình hình này, tính mạng Lục Châu sẽ gặp nguy hiểm. Vô Phong cần một nơi trú chân an toàn. Đáng nói là quanh đây toàn đồng không mông quạnh. Tên tóc đỏ chỉnh tiêu cự ống nhòm và phát hiện một cái hang núi nhỏ, từ đây tới đó khoảng hai cây số – quá dài với một thân thể trọng thương. Nhưng chần chừ ở lại cũng không ổn vì bọn tàn ảnh sẽ theo mùi máu mà lần tới. Nghĩ tới nghĩ lui chán chê, Vô Phong đành oằn lưng cõng công chúa, xương sườn gãy đâm da thịt đau thấu óc. Hắn quay sang ngó gương mặt mê man của Lục Châu rồi cười mếu:
-Đàn bà… ai cũng nặng gớm…
Hắn bắt đầu đi, đôi chân ngập lún trong tuyết cùng sự tra tấn thể xác. Toàn thân gã tóc đỏ như cỗ máy đang thiêu đốt lượng nhiên liệu cuối cùng. Đường như dài ra. Mắt như mờ dần. Tinh thần cạn kiệt. Đỉnh đầu của tên tóc đỏ như bị búa tạ giáng xuống liên tiếp, máu tràn qua mũi ngày càng nhiều. Đôi tay hắn tê cóng đến mức không còn cảm nhận được cái lạnh nữa. Lục Châu thở yếu dần, người nàng trở nên cứng đờ khiến hắn cảm giác đang đeo đá tảng trên lưng chứ không phải một cô gái. Hắn nhìn đồng hồ đeo tay, thời hạn ba tiếng đang trôi về phút cuối, ngôi đền hủy diệt sắp thở ra làn hơi lạnh giá tử thần. Nếu không nhanh chân hơn, hai người họ sẽ biến thành băng. Nhưng sao nhanh được khi Vô Phong sắp hết hơi sức?
Vô Phong chẳng nhớ mình đã đi được bao lâu. Thứ đầu tiên hắn gặp là một hàng cây khô bám dày tuyết, cành trơ trụi không lá. Vô Phong nhìn trái ngó phải và thấy hàng cây trải dài khuất tầm mắt như đường biên giới ngăn cách hai mảnh đất nào đó. Phía sau hàng cây là hang núi, rốt cục tên tóc đỏ đã tìm thấy nơi an toàn. Hắn quay sang nói với công chúa:
-Đêm nay hai ta chung giường đấy, công chúa à…
Lục Châu chẳng nghe thấy lời hắn. Vô Phong tự cười đoạn thẳng hướng tới cái hang. Bất thình lình mặt tuyết bắn tung tóe, một con tàn ảnh nhảy vụt lên rồi ngoác miệng lao đến. Vô Phong giật mình trượt chân ngã sóng xoài, con thú lỡ đà vồ hụt. Tên tóc đỏ gượng dậy cõng công chúa, tay luống cuống vớ con dao găm trong túi quân dụng – thứ vũ khí duy nhất còn hữu dụng. Vô Phong không dè tàn ảnh xuất hiện giữa tình huống trớ trêu này. Hắn gắng gượng song càng cố bao nhiêu, cơn đau trên đỉnh đầu càng dữ dội bấy nhiêu. Hắn vô thức bước, con quái thú bước theo, hai bên dò dẫm di chuyển, tên tóc đỏ ở phía sau hàng cây, con quái thú ở phía trước. Kim giây đồng hồ chậm rãi nhích dần về kim phút, ba giờ sáng sắp điểm, thời gian không đủ để trốn chạy thần hủy diệt Thiên Phạn. Trong khi Vô Phong bị kẹt cứng với con quái vật đói ăn, hắn chĩa dao găm hét lớn:
-Lại đây, con khốn! Lại đây… tao sẽ thiến mày…
Im lặng.
Im lặng nữa.
Im lặng hơn nữa, gió ngừng thổi.
Tàn ảnh vút đi. Vô Phong phi dao găm, lưỡi dao xẻ gió cắm thẳng mắt con thú. Quái vật khựng lại vì đau đớn, miệng gào rống ầm trời. Tên tóc đỏ cõng công chúa tháo chạy. Tàn ảnh nén đau đuổi theo, nó nhún chân bật nhảy, tấm thân che khuất ánh trăng. Vô Phong gục ngã, bốn cánh tay to lớn của tàn ảnh dộng xuống đất phong tỏa mọi lối thoát. Tên tóc đỏ ôm chặt công chúa trước hàm răng xay nghiền rào rạo. Đúng lúc ấy ngôi đền hủy diệt vang vọng một tiếng nổ lớn, không gian đột ngột xoắn tụ. Hơi lạnh tử thần từ đỉnh núi tràn xuống nhanh hơn chớp giật quét qua hàng cây khô. Con quái vật bỗng dưng đông cứng người, hàm răng cách hai người khoảng chừng vài đốt ngón tay.
Vô Phong gần như không thở được, hắn kéo công chúa sang một bên và nhận ra phía trước hàng cây là không gian bị giày xéo bởi khối khí lạnh màu xanh nhạt khổng lồ cao ngút trời. Hàng cây chính là giới hạn “hơi thở của thần hủy diệt”, con tàn ảnh khi vồ mồi đã không kịp thò chân qua vạch giới hạn và tự chuốc hậu quả thảm khốc. Tuy nhiên nếu không có con dao găm làm quái vật bị chậm trễ, Vô Phong và Lục Châu đã thành món gỏi từ lâu. Tên tóc đỏ rút dao, thân thể con quái vật nứt rạn rồi vỡ tan thành từng mảnh.
Không gian xanh nhạt phả hơi buốt giá, Vô Phong run cầm cập cõng công chúa vào hang. Hang nhỏ như hốc đá vừa vặn cho hai người. Đặt Lục Châu dựa lưng vách đá, hắn lục đồ cứu thương, bả vai trật khớp của công chúa cần được băng bó. Tên tóc đỏ cởi áo khoác ngoài, lột áo trong cho tới khi khuôn ngực đầy đặn của cô gái xuất hiện. Chiếc áo lụa đen vô tình vắt ngang như đám mây che khuất hai vành trăng nảy nở, không quá khiêu khích nhưng e ấp tựa hoa chớm nở đợi chờ bàn tay hé mở. Vô Phong cứng mặt, não dồn máu xuống cánh mũi chảy ác liệt. Hắn gạt tấm lụa vướng víu, ngón tay khoan khoái rờ nhẹ vành trăng như lướt nước. Gã trai chẳng màng thương thế mà tiến đến áp chặt gò má công chúa, hàm răng cắn lớp da mềm mại. Lục Châu khẽ phản ứng, cổ họng run rẩy những tiếng nhỏ, tên tóc đỏ bịt miệng nàng bằng miệng hắn, hơi thở cuốn hơi thở không rời. Công chúa vô thức rờ rẫm mái tóc đỏ, ngón tay kéo đầu Vô Phong như muốn nhập chung linh hồn. Công chúa như càng nồng nhiệt hơn, khóe miệng ướt đẫm dư vị ái tình ngọt ngào, tên tóc đỏ định lau đi thì bị nàng cắn chặt bàn tay. Hơi nhói đau nhưng hắn chẳng quan tâm, đôi tay kia chậm rãi trườn trên lớp da bụng mát rượi đoạn khẽ khàng luồn qua đai quần của công chúa. Lục Châu chịu không nổi vội vít đầu Vô Phong, miệng ngọc môi ngà lẩn trốn trong mái tóc đỏ như ngượng ngập, ngón tay thanh mảnh siết cổ hắn như lời trách móc. Cơn hoan lạc dưới ánh trăng lạnh như đang chữa lành mọi nỗi đau thể xác.
Nhưng những cảnh ấy toàn do Vô Phong… tưởng tượng ra từ nãy đến giờ chứ chẳng có cái khỉ khô nhục dục hay tình ái nào hết. Cơ thể hắn đang tàn tạ thế này, muốn làm ăn cũng… khó. Hơn nữa công chúa là con gái hoàng đế, nổi máu tà dâm thậm thụt làm bừa là định cư dài hạn trong tù ngay. Vô Phong chưa ngu đến độ ấy. Hắn mở tấm gạc, hàm răng giữ một đầu, tay kia băng bó bả vai của công chúa. Dù vậy bàn tay ướt máu khẽ động chạm bầu ngực khiến hắn hơi động tâm, tên tóc đỏ thở dài:
-Cỡ bao nhiêu đấy, công chúa? He he… chắc vừa tay lắm đây…
Vô Phong lau sạch vết máu bẩn rồi khoác áo cho Lục Châu. Khí lạnh cắt da cắt thịt tràn cửa hang, tên tóc đỏ run người đánh răng lập cập, có vẻ dung dịch giữ ấm của tộc trưởng Hrdaya sắp hết tác dụng. Số thuốc mà công chúa mang theo đã dùng gần hết, chỉ còn lại một lượng rất nhỏ. Hắn quyết định dành hết cho công chúa. Vô Phong tách miệng công chúa đoạn nghiêng chai thuốc dốc những giọt cuối cùng với hy vọng nàng cầm cự thêm vài tiếng nữa. Xong xuôi đâu đó, hắn ngồi cạnh cửa hang, tay nắm chặt dao găm sẵn sàng liều mạng nếu có con tàn ảnh nào đấy ghé thăm. Vô Phong không ngủ, không nghỉ ngơi, máu từ mũi chảy càng nhiều, cơn đau như lưỡi dao bổ toạc đỉnh đầu. Nhưng hắn không hối hận với tất cả những gì đã làm. Nghĩ tới ngày rời khỏi chợ rác, hắn cười thầm:
“Tôi đang thiêu đốt linh hồn đây, lão già!”.
Công chúa chợt trở mình tỉnh dậy. Ánh mắt nàng lờ mờ quan sát cảnh vật xung quanh rồi dừng lại trước khuôn mặt bết máu của tên tóc đỏ. Nàng yếu ớt hỏi:
-Phong? Đây… đây là đâu?
Vô Phong lắc đầu cười:
-Chịu chết, công chúa à! Nhưng chúng ta đang an toàn!
Lục Châu nhớ lại mọi chuyện rồi nhìn những vết thương trên người Vô Phong. Nàng im lặng, khóe mắt ngấn dài hai hàng lệ bờ má đỏ ửng. Tên tóc đỏ luống cuống nói:
-Này, cô sao thế?
Lục Châu khóc không thành tiếng nhưng nước mắt cứ lặng lẽ trôi dài. Tên tóc đỏ lại thuộc dạng tồ tẹt chẳng biết dỗ dành ra sao ngoài việc trấn an:
-Sẽ ổn thôi! Tôi nghĩ sáng mai chúng ta sẽ được cứu!
Công chúa nhìn hồi lâu, đôi mắt khép dần và thiếp đi, hơi thở run bần bật vì lạnh. Vô Phong kéo nàng lại gần, công chúa vòng tay ôm hắn như phản xạ tự nhiên. Cánh tay nàng siết chặt, những cơn đau nội thể hành hạ tên tóc đỏ song hắn không kêu ca than vãn bởi vòng tay này ấm áp hơn ánh mặt trời, hữu dụng hơn mọi thần dược. Lục Châu cựa mình rúc vào cổ hắn, đôi môi mềm mại phả từng hơi thở nóng. Hắn thấy rõ gương mặt nàng, nhìn rõ vài nốt tàn nhang dưới bờ mi của nàng. Hắn gần nàng hơn bao giờ hết. Và rồi công chúa khẽ rên trong cơn mê sảng:
-Cứu em với… Chiến Tử…
“Cái gì thế?”
Vô Phong tự hỏi. Hắn nghĩ tai mình lùng bùng nhưng Lục Châu lại tiếp tục nói một cách vô thức:
-Anh có ổn không… Chiến Tử… em cần anh…
Nàng vừa nói vừa ôm chặt vòng tay. Hơi ấm từ người nàng như khí lạnh hóa băng tâm hồn gã tóc đỏ. Cơn đau ở đỉnh đầu mới dịu đi nay lại trào lên, cánh mũi chảy máu xối xả. Hắn chợt ra rằng nàng đang nghĩ đến người khác. Không nghĩ đến hắn. Hơi ấm này nàng dành cho người khác. Không phải cho hắn. Nước mắt này tiếc thương người khác. Không phải cho hắn.
“Em dành cái ôm này cho ai?”. nguồn .
Hai người gần nhau nhưng kỳ thực hắn chỉ nhìn thấy bóng lưng công chúa mà thôi.
“Trái tim em như căn phòng gương…
…tôi chỉ là cơn gió…
… gió có thể lọt vào căn phòng, nhưng em có nhìn thấy tôi khi tôi cũng không thấy chính mình?”.
Vô Phong ngửa đầu, đôi mắt chơi vơi ánh trăng nhạt nhòa. Hắn tự cười cái thói ảo tưởng của mình, cười gượng gạo, cười để chữa thẹn, cười vì hắn đang chạy theo một người mãi mãi không thuộc về mình. Những cơn gió ào ào thổi tung mái tóc đỏ. Gió không biết nói, không biết bày tỏ cảm xúc, nó chỉ biết sống như chính nó với những xúc cảm nồng nhiệt nhất.
Và gió cứ ngàn năm cô đơn mãi.
Em là công chúa.
Tôi chỉ là cơn gió tầm thường.
Em có cần một kẻ tầm thường như tôi không?
Có cần không?
Em có cần không…
Máu đỏ chảy mờ đôi mắt Vô Phong, hắn chìm dần vào bóng tối tuyệt vọng.

Dưới ánh trăng, một hạm đội liên quân lặng lẽ vượt biển hướng đến lục địa Băng Thổ; các phi thuyền chiến đấu hộ tống chiếc phi thuyền hạng sang chở hai người: một nhân vật quan trọng và một nhân vật được hưởng lây sự quan trọng. Kẻ được hưởng lây nọ luôn luôn lên giọng với người cấp dưới bằng cặp môi trề mỏng dính:
-Rượu đâu? Các người không nhanh tay lên được à? Lũ ăn hại! Từ bao giờ Thánh Vực thu nhận mấy kẻ chậm chạp thế này?
Rượu được mang đến, gã kính cẩn dâng chiếc ly sóng sánh chất lỏng đỏ nhạt rồi nhẹ nhàng hạ ngữ điệu, da mặt trắng trẻo tô vẽ vẻ quan tâm săn sóc như đứa con hiếu thảo trước người cha đau ốm:
-Ngài nên nghỉ ngơi, thưa ngài Hạ Đông. Làm việc quá sức không tốt chút nào! Ngộ nhỡ có bề gì không ổn, Thánh Vực biết trông chờ ai đây?
Hạ Đông khoan khoái nhấp rượu. Dù thừa biết tay thư ký của mình đang ton hót nhưng ông ta vẫn lấy đó làm vui. Từ xưa đến nay, bên cạnh người lãnh đạo luôn có kẻ nịnh bợ để quên đi công việc nhọc nhằn và tận hưởng cảm giác là trung tâm thế giới. Hạ Đông cũng chẳng phải ngoại lệ. Một tháng ngụp lặn trong di chuyển từ nơi này qua nơi khác đã khiến phong thái của vị sứ giả Thánh Vực hao mòn. Xa lắm rồi những bước chân uy nghiêm (với cái bụng núng nính nhưng không còn nữa vì ngài sụt cân quá nhiều), những bài diễn văn hùng hồn do ngài tự biên tự diễn (dù chính ngài cũng không hiểu lắm) hay những lời khuyên thỏa hiệp thông minh (ngài vốn là nhà kinh doanh đại tài trước khi làm sứ giả). Hạ Đông giờ bệ rạc, thường xuyên ngáp vặt vì mất ngủ và đôi lúc quên mất địa vị bản thân. Những lúc như vậy mới thấy cái miệng biết tâng bốc quan trọng nhường nào. Nó giúp ngài nhớ rằng ngài là bậc tôn kính, là bộ mặt mà Thánh Vực chườn ra cho người đời tung hê (tất nhiên vẫn có kẻ chỉ thẳng măt mà chửi song không đáng kể).
Tay thư ký đỡ ly rượu đoạn hỏi:
-Thưa ngài, tại sao chúng ta phải gặp đám người Phi Thiên? Tuần trước chúng ta mới trao đổi với họ mà?
Ngài sứ giả chưa nói cho ai về mục đích chuyến đi tới Băng Hóa quốc, kể cả các bậc “lão làng” tại Thánh Vực bởi sự việc ập đến quá đường đột. Nhận được thư báo khẩn từ tộc trưởng tộc Thanh Thủy, ông tức tốc quay về lục địa Hỗn Nguyên rồi lại khởi hành đuổi theo nhóm công chúa. Hạ Đông thở dài ngán ngẩm:
-Ta đã đề nghị sử dụng bộ đàm nhưng Mouyn nhất quyết không chịu. Vạn Thế! Vạn Thế! – Ngài sứ giả chắp tay lạy lục kiểu khôi hài – Lão tộc trưởng sợ mấy vật dụng máy móc sẽ làm hỏng lời tiên tri thiêng liêng.
-Ngài nói đúng, người Thanh Thủy quá bảo thủ! – Gã thư ký gật đầu, khóe miệng nhếch xuống chu môi trề mỏ – Nhưng ngài có thể gọi điện cho đám người Phi Thiên, đâu cần cực nhọc thế?
Hạ Đông nốc ngụm rượu lớn, gương mặt nhăn nhúm những nếp nhăn xiên xẹo khó coi thể hiện sự bất lực. Trên đời chỉ có một thứ không thể trao đổi thông tin qua điện đàm, đó là lời tiên tri. Gã thư ký há hốc mồm, tay nâng gọng kính dày cộp:
-Ý ngài… Quỷ Vương thứ ba đã xuất hiện?
Vị sứ giả gật đầu xác nhận:
-Đúng, nhưng Quỷ Vương này khác trước… hắn quá nguy hiểm!
-Ngài biết Quỷ Vương thứ ba là ai?
-Liệt Giả. – Hạ Đông trả lời.
Gã thư ký lắc đầu:
-May cho đám người Phi Thiên, họ chẳng phải lao tâm khổ tứ để giải nghĩa lời tiên tri.
Hạ Đông phổng mũi như thể ngài làm nên kỳ tích đó. Thực tình người phát hiện ẩn ý bên trong lời tiên tri là tộc trưởng Mouyn và ngài còn mỗi việc xướng họ gọi tên gã thủ lĩnh Xích Tuyết. Nhưng thi thoảng vơ vét vinh quang không thuộc về mình cũng chẳng tổn hại đến hòa bình thế giới. Hạ Đông bật cười:
-Liệt Giả… Tây Minh, xem chừng nhiều chuyện vui sắp diễn ra. Phi Thiên quốc luôn thế! Quá nhiều bí mật, quá nhiều vấn đề mà một khi khui ra, bàn dân thiên hạ tha hồ thưởng thức kịch hay! xem chương mới tại tunghoanh(.)com
Gã thư ký rót rượu đoạn hỏi:
-Ngài chắc biết rất nhiều kịch hay?
Ngài sứ giả nhún vai cười mỉm:
-Không nhiều lắm, nhưng vài vở kịch rất hay.
-Tôi có thể nghe không, thưa ngài?
Gã thư ký nghiêng mình nâng ly rượu. Kính cẩn như con hầu bố. Hạ Đông cười nhạt và cảm thấy nên ban chút phần thưởng, ngài trầm ngâm nói:
-Để ta coi… chuyện đại thánh sứ Phi Thiên bị thiêu sống chắc anh nghe rồi? Vậy đã nghe cái chết của đội Thổ Hành cách đây năm năm chưa?
…
Bình minh le lói qua những tầng mây đục xuyên vào cái hang nhỏ. Những tia nắng nhợt nhạt âm thầm bao phủ hai người đang ôm chặt lấy nhau mà ngủ. Chút hơi ấm đánh thức Vô Phong, hắn từ từ tỉnh giấc, toàn thân mệt mỏi vô cùng, hai cánh tay tê liệt hoàn toàn và bốc mùi tanh nồng nặc. Cơn đau nơi đỉnh đầu không thuyên giảm mà ngày càng nhức nhối, hắn cảm giác bộ não sắp vỡ toác. Cơn đau khiến mọi giác quan trì trệ, Vô Phong hầu như không còn nhìn thấy gì ngoài gương mặt công chúa đang say ngủ trong lòng mình, hơi thở của nàng đã ổn định, sắc mặt tốt hơn nhiều. Nghĩ lại chuyện đêm qua, tên tóc đỏ thoáng buồn nhưng không để bụng. Điều hắn cần làm bây giờ là quay lại ngôi làng Đà Ma.
Bên ngoài hang, mưa tuyết đã ngừng rơi, chỉ còn làn sương mỏng mảnh trải dài khắp sa mạc trắng xóa. Vô Phong nheo mắt nhìn về phía xa, lòng mong mỏi trông thấy bóng dáng một chiếc phi thuyền hoặc những chiếc xe trượt tuyết. Hắn biết mọi người đang bủa đi tìm công chúa, tuy nhiên kết quả sẽ chẳng khả quan nếu hắn không tự thân vận động. Tên tóc đỏ gỡ tay công chúa, đặt nàng tựa lưng vách đá sau đó lục lọi túi quân dụng. Hắn dùng răng xé một chiếc hộp nhỏ rồi nhai ngấu nghiến những miếng bánh màu đen – loại thực phẩm kích thích tăng lực mà hắn thường sử dụng lúc luyện tập. Phiền rằng chúng sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm với một thân thể đầy thương tích. Người Vô Phong bắt đầu cử động song các khớp cơ nở phồng như bong bóng sắp xì hơi, từng thớ thịt xoắn căng chực đứt nát. Nhưng mỗi lần nhìn công chúa, hắn tự nhủ phải cố gắng hơn nữa.
Vô Phong rời hang, mỗi bước chân là mỗi lần tới gần hơn ngưỡng cửa cái chết. Tên tóc đỏ nhìn ngang ngó dọc một hồi rồi giương súng bắn pháo hiệu. Quả đạn màu đỏ nổ tung giữa không gian xé toang mây mù, ánh nắng rọi xuống xua bớt lạnh giá. Hắn đổ người trên tuyết tận hưởng hơi ấm mặt trời. “Công chúa sẽ sống, nàng sẽ sống…” – Hắn lẩm bẩm, khóe miệng dính bết máu nở nụ cười mãn nguyện. Bây giờ hắn có thể ngủ một giấc dài… thật dài.
Nhưng Vô Phong không thể an giấc, một giọng nói nhừa nhựa ẻo lả cắt ngang dòng suy nghĩ yên bình của hắn:
-Đáng khen, đáng khen! Cố gắng hết mình chỉ vì công chúa bé nhỏ, ta phục ngươi, Phong à!
Vẫn chiếc mặt nạ diêm dúa màu sắc, vẫn bộ áo liền quần kẻ ca rô rối mắt, tên vũ công Tiếu xuất hiện như từ trên trời rơi xuống. Vô Phong tái mặt, mồ hôi bất giác chảy ướt trán. Tiếu trong mắt hắn nguy hiểm gấp nhiều lần một bầy tàn ảnh đông đúc. Tên tóc đỏ thoái lui, bàn tay lẩy bẩy cầm dao găm đe dọa như một nỗ lực tuyệt vọng. Tên vũ công bất ngờ hất tuyết vào mặt Vô Phong. Gã chạy vào hang, bàn tay mảnh khảnh bóp chặt cổ công chúa:
-Chơi trò chơi mạng đổi mạng nhé? Nếu con bé công chúa chết, ta sẽ tha cho ngươi hoặc ngược lại, chịu không?
Vô Phong lồm cồm bò dậy rồi chửi bới:
-Mẹ kiếp! Mày muốn gì, thằng khốn? Tao sẽ giết mày!
Tiếu cười rinh rích, tay vung lưỡi hái kề cổ công chúa, mảnh kim loại đâm da thịt, dòng máu đỏ au rỉ ướt cổ. Vô Phong tái mặt xua tay:
-Đừng, đừng! Bỏ ra!
-Ồ? Sợ con nhỏ này chết à? Ngươi chết thay nó nhé?
Tên tóc đỏ vứt dao găm, hắn gào lên:
-Phải! Giết tao đi, thằng khốn! Giết đi, tao sẽ nguyền rủa mày!
Tên vũ công cười rung vai, gã thả công chúa, đôi chân duyên dáng bước. Vô Phong nghiến chặt răng, mắt nhắm nghiền đón chờ cái chết. Tiếu đi vòng quanh đoạn nói:
-Không, hôm nay ta sẽ không giết ai cả. Ta sẽ chơi một trò chơi.
-Mày muốn gì?
Tiếu thò cổ đến, chiếc mặt nạ sặc sỡ ghé sát mặt Vô Phong, những đường nét uốn lượn quái đản trên chiếc mặt nạ rực rỡ dị thường.Tên vũ công cười:
-Cuộc sống là trò chơi xếp hình gồm nhiều mảnh ghép, từng mảnh ghép tương ứng với mảnh khác nhưng đáng tiếc, con người thích sắp xếp chúng theo ý mình kể cả khi chúng không xứng nhau. He he, và cuộc sống là một bức tranh hỗn độn!
-Mày điên rồi!
Tên vũ công đạp Vô Phong xuống đất, gã lắc đầu:
-Ngươi là mảnh ghép chẳng hề vừa vặn với con nhỏ công chúa, ngươi cần mảnh ghép khác. Nhưng nếu hai mảnh ghép không vừa vặn này sắp xếp với nhau sẽ ra sao? Cuộc sống của ngươi sẽ trở thành cái gì? Ta muốn nhìn thấy bức tranh đó! He he! Nhưng trước hết, ngươi cần mảnh ghép đầu tiên, tự sắp xếp nhé!
Dứt lời, Tiếu dúi vào tay Vô Phong một tấm thẻ nhỏ trong suốt như tấm kính mỏng. Vô Phong nhận ra đây là thẻ dữ liệu, hắn định hỏi xem nó có ý nghĩa gì nhưng tên vũ công cướp lời:
-Thẻ được bảo vệ bằng mật khẩu, ba mươi ký tự. Mật khẩu là… e hèm, hi hi, nói sao nhỉ? “Ngươi khi trước thế nào thì bây giờ vẫn thế”, gợi ý đó, tìm câu trả lời đi!
Tên vũ công bỏ đi, đôi chân vẽ trên mặt tuyết những điệu múa uyển chuyển. Vô Phong gào lớn:
-Mày là ai? Tại sao mày biết tao? Mày là ai?
-Ta? Chỉ là mảnh ghép của bức tranh lớn! He he!
Tiếng cười lẩn quất sau làn sương rồi mất hút. Vô Phong thất thần nhìn tấm thẻ dữ liệu và linh cảm nó ẩn chứa thông tin liên quan đến hắn. Nhưng mật khẩu là gì? “Ngươi khi trước thế nào thì bây giờ vẫn thế” nghĩa là sao? Đỉnh đầu đau như búa bổ, sống mũi ộc máu tanh, Vô Phong lịm dần, tâm trí vẫn quẩn quanh những câu hỏi. Hắn không để ý rằng một bầy báo tuyết đang lầm lũi tiến tới, mà dù để ý đi chăng nữa, hắn cũng chẳng còn hơi sức chống trả. Nhưng may cho hắn, đó chỉ là phép hóa thú của người Đà Ma. Những con báo đứng bằng hai chân rồi hiện nguyên hình là những phụ nữ tộc Đà Ma, họ khoác Lục Châu và Vô Phong lên vai rồi đưa hai người về làng. Tên tóc đỏ mê man suốt dọc đường, linh hồn lạc lối giữa cái chết và sự sống.
Đàn báo tuyết trở về làng. Cảnh tượng mơ hồ trôi qua mắt Vô Phong, hắn chẳng nhìn thấy gì nữa, hắn cảm giác ai đó đang lay vai mình, giọng nói văng vẳng bên tai:
-Tóc đỏ! Làm sao thế này, ông bạn? Tỉnh dậy đi!
Vô Phong biết rõ người này là ai, hắn quờ tay kéo người đó rồi nhét tấm thẻ dữ liệu vào áo của hắn:
-Hỏa Nghi hả? Giúp… giúp tôi…
Hỏa Nghi hỏi:
-Là sao? Tôi không hiểu? Cậu…
Vô Phong kéo Hỏa Nghi xuống đoạn thì thầm bên tai bằng chút sức lực cuối cùng:
-Ba mươi ký tự… thằng Tiếu gợi ý rằng… tôi khi trước thế nào… thì bây giờ vẫn thế…
Hỏa Nghi chẳng hiểu lắm song hắn gật gật lấy lệ:
-Được rồi, được rồi! Nhưng cậu làm sao thế này? Chuyện gì đã xảy ra?
Tên tóc đỏ cười nhạt thếch:
-Kệ mẹ nó đi…
Vô Phong buông tay, đôi mắt vẫn mở nhưng đã ngừng thở. Giọng nói của Hỏa Nghi cứ nhỏ dần bên tai hắn:
-Tóc đỏ? Tóc đỏ! Mẹ kiếp, bác sĩ đâu?

Nghe tin công chúa mất tích, thuyền trưởng Nhất Long đã gửi công điện khẩn yêu cầu Băng Hóa quốc giúp đỡ. Ngay lập tức lính đặc nhiệm Băng Hóa phối hợp cùng người Đà Ma truy tìm Lục Châu nhưng không có kết quả vì bị vùng khí lạnh từ đền hủy diệt cản trở. Cuộc truy tìm kéo dài tới sáng, mãi đến lúc Vô Phong bắn pháo hiệu, người Đà Ma mới tìm thấy hắn và công chúa. Hai người họ hiện đang được đội y tế Băng Hóa chăm sóc, công chúa dần hồi tỉnh còn tên tóc đỏ vẫn chưa có tín hiệu khả quan. Thấy nhân viên y tế đi qua, Hỏa Nghi đều hỏi han tình hình nhưng chỉ nhận được những câu trả lời khó hiểu.
Nhiệm vụ truy tìm Quỷ Vương ở đền hủy diệt thất bại. Bằng thủ thuật nào đấy, Liệt Giả đã lấy linh hồn Quỷ Vương từ thể xác Rahtri và cô gái cũng tử vong ngay sau đó. Quân đội đang khóa chặt các đường biên giới hay bờ biển nhằm truy tìm gã thủ lĩnh Xích Tuyết. Dù vậy hoàng đế Băng Hóa vẫn không cho phép đội Thổ Hành tham gia với lý do an ninh chủ quyền, anh em họ Lôi nóng lòng muốn tóm cổ Liệt Giả song phải ở lại cho tới khi có chỉ thị mới. Về phần Hỏa Nghi, hắn chưa vội tìm hiểu chiếc thẻ dữ liệu vì trước đây hắn từng quyết định rút khỏi chuyện của Vô Phong. Tuy nhiên chiếc thẻ dữ liệu khiến Hỏa Nghi lung lay hơn bao giờ hết vì bản tính ưa cạy mở các bí mật. Con người ai nấy đều hứng thú với bí mật, lẽ thường tình.
Gần trưa, đội tàu từ Thần Sấm chở trang thiết bị y tế hạ cánh xuống ngôi làng, Vô Phong nhanh chóng được chuyển vào phòng mổ bên trong phi thuyền. Nghe mấy người nói rằng tên tóc đỏ khó lòng qua khỏi, Hỏa Nghi càng thêm lo âu. Hắn bỏ luôn bữa trưa mà sốt ruột đứng ngoài phòng mổ chờ đợi tin tức. Những bước chân đi lại nặng trĩu suy nghĩ giúp hắn nhận ra tên tóc đỏ đã thay đổi. Cố gắng, cố gắng hơn, cố gắng hơn nữa để thân xác thương tật không ra hình người, Vô Phong đang hành xử y hệt thằng nhóc Oa Lạc. Hỏa Nghi tự trách mình đáng lẽ phải để ý từ lâu, nếu hắn lựa lời khuyên bảo sớm hơn, Vô Phong sẽ không thành ra nông nỗi này.
Hỏa Nghi chợt thấy Tiểu Hồ đang lặng lẽ hướng về phòng mổ. Oán Hồn Dạ Hỏa hành hạ Tiểu Hồ suốt đêm song nhờ ngài đại thánh sứ và tộc trưởng Hrdaya dùng phép thuật hóa giải, tính mạng cô gái không nguy hại nhiều. Nghĩ đến chuyện nàng ta vốn sẵn hục hoặc với Vô Phong, Hỏa Nghi chột dạ vội nói:
-Khỏe chưa hả?
Cô gái gật đầu vẻ cảm ơn rồi tiếp tục bước vào phòng, Hỏa Nghi bèn đưa tay ngăn lại:
-Các bác sĩ đang phẫu thuật, vào làm gì?
-Tôi chỉ xem…
Hỏa Nghi chen lời cô nàng:
-Đừng làm quẩn chân các bác sĩ! Cậu… à, à… tôi hiểu, tôi hiểu! – Hắn gật gù tỏ vẻ hiểu biết – Bắt đầu quan tâm hắn chứ gì, hí hí!
-Cậu thích chết hả?
Tiểu Hồ nổi đóa. Cô nàng tóc vàng giơ tay định tát thì Hỏa Nghi chộp lấy, hắn bá vai cô nàng đoạn nhăn nhở cười:
-Ờ, không phải, được chưa? Cậu mới bình phục, nghỉ đi, có kết quả tôi sẽ thông báo liền! Hứa danh dự đấy! Đừng có lườm chứ, lườm nhiều rách mắt đấy!
-Tôi muốn coi mặt hắn! – Tiểu Hồ gắt gỏng.
-Rồi rồi, sẽ coi thoải mái! Hắn đâu thể chạy loăng quăng được, đúng không?
Tiểu Hồ rất muốn nhìn rõ chân tướng của tên tóc đỏ nhưng Hỏa Nghi nói cũng xuôi tai, nàng đành rời đi và chờ cơ hội khác. Hỏa Nghi trông theo bóng dáng cô nàng nhiễu sự rồi thở dài mệt mỏi. Hắn vừa bao che một tên tội phạm, việc này vỡ lở khéo mọt gông suốt đời. Hỏa Nghi vò tóc nghĩ cách che giấu thân phận của tên tóc đỏ, lòng thầm rủa đàn bà là chúa rắc rối.
Ngay lúc ấy đội y tế ra khỏi phòng mổ, áo trắng của bọn họ đều nhuộm đỏ máu. Mấy viên y tá bưng bê một nùi đầy băng gạc thấm đẫm mùi tanh nồng nặc. Hỏa Nghi linh cảm có chuyện chẳng lành bèn chặn đường vị bác sĩ phẫu thuật chính, hắn sốt sắng hỏi:
-Xin hỏi Vô Phong ra sao?
Vị bác sĩ tháo bỏ khẩu trang rồi nói:
-Tay phải dập nát, xương sườn phải gãy gần hết chỉ còn xương số hai, số bốn còn lành lặn; nội tạng tổn thương nghiêm trọng. Tóm lại là… không thể hồi phục được.
-Tốt! – Hỏa Nghi cười khì – Sử dụng công nghệ cơ sinh học thay thế cơ thể, một cánh tay bằng máy, một khung xương máy, quá ngon lành!
-Chúng tôi đã tính giải pháp đó, nhưng vấn đề là không thể truyền máu cho cậu ta. Nhìn đây!
Vị bác sĩ chìa ra tấm ảnh phân tích máu của Vô Phong. Mẫu máu rất kỳ dị: không huyết tương, không hồng cầu, bạch cầu hay tiểu cầu; chỉ có một loại tế bào với nhân là một chuỗi bảy mạch; các bác sĩ không thể tìm ra mẫu tương thích để tiến hành truyền máu. Mặt khác Vô Phong chịu đau quá lâu, thần kinh bị ảnh hưởng nặng khiến Thiết Thù 117 tiết ra một hợp chất khiến bộ não ngừng hoạt động. Những cơn đau đỉnh đầu đêm qua chính là do con nhện sắt tác động. Dẫu tên tóc đỏ được truyền máu đi chăng nữa thì hắn cũng không thể tỉnh dậy; nói cách khác, hắn có nguy cơ trở thành người thực vật. Nếu biết được kết cục này, Vô Phong hẳn sẽ chọn cái chết hơn là nằm bệt một chỗ tới cuối đời. – Hỏa Nghi thầm nghĩ.
-Tôi chưa thấy thứ nào kỳ lạ vậy! – Bác sĩ chỉ tay vào bức hình chụp Thiết Thù 117 – Hình như nó…
Hỏa Nghi liền nói:
-Ngoài ông ra, có ai thấy mấy tấm ảnh này chưa?
Vị bác sĩ lắc đầu. Hỏa Nghi cười:
-Chắc ông biết tôi? Được, vậy ông muốn làm việc cho gia tộc họ Hỏa chứ? Tôi có thể viết giấy giới thiệu, chỉ cần ông đừng lộ ra mấy bức hình.
Người nọ sáng mắt như vớ được núi tiền, ông ta đồng ý ngay tắp lự. Hỏa Nghi luôn tìm cách thoát khỏi dòng họ còn người đời nhất loạt đâm đầu vào. Thỏa thuận xong xuôi, hắn giữ toàn bộ tập ảnh, ánh mắt chăm chú phân tích những chuỗi mạch tế bào lạ lùng. Sự tò mò thôi thúc hắn tìm hiểu tấm thẻ dữ liệu, hắn cần làm việc đó để nỗ lực sống của Vô Phong không uổng phí.
Tiểu Hồ bất thình lình xuất hiện rồi nhanh tay chộp giật bộ ảnh. Do cảm giác Hỏa Nghi cư xử khác lạ, cô nàng không về nghỉ ngơi mà ở lại rình rập xem gã giở trò gì. Hỏa Nghi nổi cáu:
-Trả đây!
Cô gái tóc vàng lách người tránh Hỏa Nghi, nàng lướt qua xấp ảnh, gương mặt lộ rõ vẻ “không thể tin nổi” khi nhìn vào thể trạng của Vô Phong. Trong chốc lát Tiểu Hồ chợt hiểu Hỏa Nghi đang bao che nhiều điều bí ẩn liên quan tới Vô Phong, nàng nhíu mày đe dọa:
-Nói tất cả, hoặc tôi sẽ báo cáo cho ngài đại thánh sứ!
-Chúng ta là bạn, đúng không? Cậu chơi chẳng đẹp tí nào cả!
-Vì nể mặt bạn bè nên tôi mới yêu cầu cậu nói! – Tiểu Hồ kiên quyết – Nhỡ cậu mưu mô chuyện mờ ám rồi vỡ lở, tôi giúp sao được?
Hỏa Nghi thở dài bất lực. Đàn bà vốn tọc mạch nhất thế gian, rồi cả thế giới sẽ biết tên tóc đỏ là tên trộm đầu tiên trở thành hộ vệ thánh sứ. Nhưng sự thể đã đến mức này, hắn đành giải thích toàn bộ sự việc và hy vọng Tiểu Hồ không phát huy bản tính buôn dưa lê bán dưa bở đặc trưng của phụ nữ. Tiểu Hồ nghe xong chẳng căn vặn thêm mà chỉ hỏi, giọng hơi đứt quãng:
-Vô Phong… hắn… chết?
-Nhiều khả năng thế. Nếu sống cũng chỉ sống thực vật thôi.
Tiểu Hồ lặng thinh, Hỏa Nghi lấy tập ảnh đoạn nhắc nhở cô nàng:
-Đừng nói cho ai cả, xin cậu đấy! Hãy đợi tôi tìm hiểu ngọn nguồn sự việc, sau đó cậu tố cáo cũng chưa muộn. Thế nhé, tôi còn việc phải làm!
Hỏa Nghi bỏ đi, đầu óc bắt đầu tìm cách giải đố mật khẩu ba mươi ký tự. Chỉ còn mình Tiểu Hồ đứng giữa mưa tuyết trong tâm tình hỗn loạn. Giờ đây Tiểu Hồ có thể nhìn tận mắt cái tên đáng ghét kia bất cứ lúc nào. Có điều nàng đang sợ, một nỗi sợ mà chẳng ai hiểu, kể cả chính bản thân nàng. Nhưng rồi cô gái cất bước, nỗi niềm tâm sự như khối đá bám chặt đôi chân, bóng dáng lững thững khuất dạng sau cánh cửa phòng phẫu thuật.
…
Chiều tà lẳng lặng bao trùm mảnh đất Thiên Phạn, mưa tuyết càng thêm dày đặc. Các phi thuyền chở trang thiết bị hết đến lại rời đi, người Đà Ma tỏ ra khó chịu trước cảnh “một đống kim loại phụt khói” hoặc “rồ rồ những âm thanh đói bụng từ bao tử” quấy nhiễu ngôi làng. Các bà mẹ cố gắng nạt nộ những đứa con rằng tìm hiểu đám máy móc là hành động tội lỗi nhưng vô hiệu, lũ trẻ thích thú mấy con quái vật sắt thép biết bay hơn triết lý giáo điều. Chúng vây quanh con tàu nơi Hỏa Nghi làm việc, ánh mắt hiếu kỳ nghến ngó những vật dụng máy móc kỳ lạ qua ô cửa kính. Hỏa Nghi mở cửa, hắn chỉ tay về phía anh em họ Lôi rồi xua bọn trẻ:
-Mấy đứa ra chơi với hai tên kia, vui hơn nhiều!
Thoát khỏi đám trẻ con, hắn nhanh tay đóng kín các ô cửa đoạn tiếp tục công việc. Bốn tiếng đồng hồ đã trôi qua nhưng hắn vẫn chưa mở nổi tấm thẻ dữ liệu. Ánh sáng xanh dương từ máy chiếu ba chiều cùng hàng chữ ảo nhấp nháy đang trêu chọc sự kiên nhẫn của Hỏa Nghi:
Xin nhập mật khẩu
Hỏa Nghi từng phá rất nhiều mật khẩu. Một chiếc máy tính, vài dụng cụ kích hoạt là hắn có thể lần ra mã nguồn phá hủy hệ thống bảo vệ. Nôm na là một tấm thẻ dữ liệu có nhiều cách xâm nhập khác nhau, nhập mật khẩu là cửa chính, tuy nhiên kẻ phá mã sẽ tìm các chương trình phụ, từ đó mở ra cửa chính. Thế nhưng ai đó đã phá hủy các chương trình phụ khiến Hỏa Nghi không thể lần ra mã nguồn. Hoặc nhập mật khẩu đúng hoặc tấm thẻ trở thành đồ trang trí phòng ốc. Nhưng ba mươi ký tự ư? Nếu dùng phương pháp ghép chữ đoán mò, Hỏa Nghi nhẩm tính hắn sẽ chết trước khi tìm được mật khẩu đúng. Mật khẩu càng dài, xác suất đoán trúng càng nhỏ, ấy là chưa kể việc ký tự có thêm cả chữ số, viết hoa hoặc ký tự nhằm tăng độ bảo mật.
Gác hai tay sau gáy, Hỏa Nghi ngửa người trên ghế trầm tư suy nghĩ. Sử dụng công nghệ đã thất bại, hắn quay về phương pháp giản đơn nhất: dựa trên thông tin của người đặt mật khẩu. Cho dù ba mươi ký tự hay thậm chí một trăm ký tự, mật khẩu vẫn phải tuân theo quy tắc “có ý nghĩa”. Tâm lý con người thường đặt mật khẩu dễ nhớ như năm sinh tên tuổi hay một thứ quan trọng với họ. Người đặt mật khẩu là Tiếu (hoặc người khác trong trường hợp tên vũ công mù công nghệ) nhưng nó phải liên quan tới Vô Phong, bởi lẽ Tiếu muốn tên tóc đỏ mở tấm thẻ dữ liệu. Đáng tiếc Vô Phong đang sống dở chết dở, Hỏa Nghi chẳng thể khai thác thông tin hữu ích. Hắn loại trừ khả năng lấy năm sinh tháng đẻ làm mật khẩu vì tên tóc đỏ mất trí nhớ, tên tuổi càng không vì chúng không đủ ba mươi ký tự. Những lời cuối cùng Vô Phong nói trước lúc bất tỉnh khiến hắn lưu tâm hơn. “Vô Phong khi trước thế nào thì bây giờ vẫn thế” có ý nghĩa gì? – Hỏa Nghi tự hỏi.
Tâm trí dày đặc suy nghĩ của Hỏa Nghi chợt nhớ tên tóc đỏ từng nói mình là đội phó Thổ Hành. Hắn hí hoáy viết ra giấy đoạn lẩm nhẩm tính và gật gù cho rằng đã tìm ra mật khẩu.
Vô Phong là đội phó trung đội Thổ Hành
Nếu bỏ khoảng trống giữa mỗi chữ, dòng chữ trên vừa đủ ba mươi ký tự vừa tương ứng thân phận bất minh của Vô Phong. Hỏa Nghi mở máy tính, bàn phím ảo hiện lên giữa không trung, hắn cẩn thận nhập từng con chữ. Các ký tự loằng ngoằng chạy, tiếng “tít tít” vang liên hồi. Cuối cùng một dòng chữ đỏ chóe xuất hiện như quả đấm tông thẳng mặt Hỏa Nghi:
Sai mật khẩu
Hắn thử thêm vài lần nữa song đều chung một kết quả. Phát chán trò chơi giải đố con chữ, Hỏa Nghi mở thứ âm nhạc mà hắn cho là “bác học” cùng những âm thanh điên khùng xé toang màng nhĩ. Nhìn bề ngoài ngỡ tưởng hắn giải trí nhưng kỳ thực Hỏa Nghi đang suy nghĩ – một phong cách tư duy hơi khác người. Hắn sắp xếp các sự kiện và đặt câu hỏi đâu là mấu chốt vấn đề? Đâu là thứ gắn kết toàn bộ chi tiết? Câu trả lời chỉ có một: chiếc đĩa vàng. Chính nó dẫn dắt Vô Phong đến Thổ Hành và gây nên bao sự cố. Nhưng quá khiên cưỡng nếu áp đặt chiếc đĩa là mật khẩu. Ngẫm nghĩ hồi lâu, hắn quyết định kiểm tra chiếc đĩa. Kiểm tra mọi thứ còn hơn ngồi một chỗ đoán mò, sục sạo nhiều khéo chừng vớ được manh mối quan trọng.
Hỏa Nghi luôn mang theo chiếc đĩa từ lúc rời khỏi Thánh Vực. Hắn đặt nó vào chiếc máy hình trụ trong suốt sau đó khởi động bảng điều khiển. Cỗ máy vốn dùng để kiểm tra thành phần kim loại, hắn bất đắc dĩ phải sử dụng nhằm tránh bị ma lực của chiếc đĩa nuốt mất linh hồn. Không khí bên trong ống bị rút hết, chiếc đĩa lật mình bay lơ lửng giữa môi trường chân không, vài tia lửa điện nhá lên khiến nó bật mở mười cánh kim loại. Dù không tiếp xúc nhưng Hỏa Nghi vẫn cảm nhận rõ ma lực khủng khiếp từ chiếc đĩa. Hắn tỉ mẩn săm soi từng chi tiết nhỏ. Vài phút lặng lẽ trôi, Hỏa Nghi bất ngờ nhìn thấy mỗi cánh kim loại có hàng chữ nhỏ xíu, trông qua có vẻ giống chữ cổ. Hắn liền ghi chép và cuối cùng được một sản phẩm thế này:
Hljóðs bið ek, allar helgar kindir,

Meiri ok minni, mögu heimdallar ek,
Vel fyr telja, forn spjöll fira
þau er fremst, Þá gengu öll
Hỏa Nghi hoa mắt không biết đọc ra sao, thứ tiếng này ắt thuộc về thời đại năm đế chế. Tài liệu cổ xưa không ghi chép chiếc đĩa vàng nhưng chắc hẳn có đề cập chữ viết. Hỏa Nghi vội vã đến lều tộc trưởng, bước chân lọt thỏm trong sắc trời tối mịt. Hắn quýnh quáng chào Hrdaya, từ chối lời mời ăn tối của ông già rồi lao vào nghiên cứu sách vở. Ngài tộc trưởng cười mỉm và hỏi:
-Cần ta giúp không?
Hrdaya tinh thông ngôn ngữ cổ, có lẽ ông ta chẳng khó khăn khi đọc những dòng chữ trên. Bây giờ ngồi tra hàng núi sách vở, Hỏa Nghi e rằng đến sáng mai cũng chưa xong. Vả lại ngài tộc trưởng chẳng còn can dự chuyện chiếc đĩa vàng, thế nên nhờ vả chút chắc không thành vấn đề. Hỏa Nghi xán gần tộc trưởng, khỏi dông dài mà nói thẳng vấn đề ngay:
-Ngài dịch hộ tôi đoạn chữ này, được chứ?
Ngài tộc trưởng ngó qua, ánh mắt đục hơi phấn khích:
-Ồ! Ngôn ngữ của năm đế chế cổ! Từ chiếc đĩa vàng hả?
-Đúng vậy. Tôi đang nghiên cứu nó, tham khảo vài thứ thôi! – Hỏa Nghi nói.
Hrdaya cười nhạt. Vị tộc trưởng lấy giấy bút, bàn tay già nua viết từng dòng chữ thẳng thớm vuông vức, Hỏa Nghi hơi ghen tỵ vì hắn viết xấu như gà bới. Bản dịch hoàn thành sau ít phút, Hỏa Nghi lẩm nhẩm đọc, hàng lông mày nhăn nhó những đường nét khó hiểu:
Bình yên theo gió, theo thời gian
Trong những hoa tuyết thắm nắng vàng
Giấc mơ trường tồn, cùng năm tháng
Vĩnh cửu vạn kiếp, không phai tàn
Nghe giống một bài thơ. – Hỏa Nghi nghĩ thầm. Có điều bài thơ quá dài, chẳng có ý tứ nào cho thấy đây là mật khẩu. Hỏa Nghi thở dài sõng sượt vẻ chán nản tột cùng. Hrdaya nói:
-Sao thế anh bạn? Thất vọng điều gì chăng?
Hỏa Nghi lắc đầu. Tộc trưởng tiếp lời:
-Con người thời năm đế chế cổ luôn nghĩ về một nơi mà mọi giấc mơ được toại nguyện. Thử tưởng tượng ai cũng hạnh phúc với mục tiêu của mình, thật tuyệt vời, phải không?
Hỏa Nghi trầm ngâm. Tự cổ chí kim, con người sống được nhờ giấc mơ, bản thân hắn hay bao người đều bị quy luật đó chi phối. Ngẫm nghĩ kỹ, biến cố cuộc đời của tên tóc đỏ đều do giấc mơ định đoạt. Phải chăng đây là điều tên vũ công Tiếu muốn nói? Hỏa Nghi đọc bài thơ, tư duy xáo trộn những con chữ tựa như đang chơi trò xếp hình. Hắn nhận ra nếu ghép hai chữ đầu mỗi câu thơ thì được một câu hoàn chỉnh: “Bình yên trong những giấc mơ vĩnh cửu”.
Vừa đủ ba mươi ký tự!
Hỏa Nghi vỗ đùi như đã phát minh ra một thứ vĩ đại. Hắn liến thoắng cảm ơn tộc trưởng đoạn hối hả chạy về phòng thí nghiệm mở máy tính. Ánh sáng xanh lét từ máy chiếu ba chiều cùng bàn phím ảo hiện lên, hắn cẩn trọng gõ từng chữ rồi ấn nút đăng nhập. Vô vàn ký tự loằng ngoằng xoay vòng trong ô mật khẩu như máy quay xổ số và những ký tự đầu tiên dừng lại. Có vẻ Hỏa Nghi đã đúng. Hắn chống cằm chờ đợi, lòng hồi hộp theo âm thanh “tít tít”. Ít phút trôi đi, kết quả cuối cùng xuất hiện:
Sai mật khẩu
Dòng chữ đỏ chóe như cây búa tạ đập nát mọi nỗ lực của Hỏa Nghi. Cho rằng mình thiếu sót, hắn bèn đăng nhập lần nữa nhưng kết quả vẫn y nguyên. Hỏa Nghi tức tối đá tung chiếc bàn bên cạnh, giấy tờ máy móc rơi rào rào trên sàn. Hắn đã thất bại, thất bại hoàn toàn. Chiếc đĩa vàng là vật cuối cùng liên hệ mọi sự kiện song ngay cả nó cũng không gợi mở được mật khẩu. Hỏa Nghi chán nản rời khỏi phòng. Đêm đen đặc, mưa tuyết lạnh thấu xương. Hắn nhìn căn phòng phẫu thuật mờ ánh đèn rồi khẽ thở dài.
“Cậu là cái quỷ gì vậy, tóc đỏ?”.
…
Lục Châu tỉnh giấc sau giấc ngủ ngắn, cơ thể uể oải cứ muốn nằm yên một chỗ. Ngài Tây Minh đã loại bỏ Oán Hồn Dạ Hỏa ra khỏi người nàng, tuy nhiên cần vài ngày nữa, ảnh hưởng của ngọn lửa đen mới thật sự chấm dứt. Cô gái đứng dậy đi lại cho đỡ mệt mỏi. Đầu óc nàng lẫn lộn quanh cơn đau nhức nơi bả vai và nỗi tâm tư phiền muộn. Đêm qua… không, chính xác là rạng sáng hôm nay, nàng đang nghĩ về thời gian đó. Tâm trí cô gái chộn rộn vài tia cảm xúc kỳ lạ. Một thứ gì đấy khác lạ đang khuấy đảo cõi lòng vốn phẳng lặng của Lục Châu. Ngủ chung với một gã đàn ông! Nàng ôm mặt cố ngăn mình đừng nghĩ thêm chuyện ấy. Nàng sợ những lời đàm tiếu sẽ tán loạn như đàn ong vỡ tổ. Nhưng cố gắng bao nhiêu, nàng càng chìm đắm bấy nhiêu.
Như có cơn gió nào đấy thổi bùng những giấc mơ chất chứa bấy lâu.
-Công chúa?
Lục Châu ngoảnh mặt về phía cửa, Tiểu Hồ bước đến vòng tay ôm nàng một cách thân tình:
-Công chúa khỏe rồi chứ?
-Ta ổn. – Lục Châu cười nhẹ – Nhờ thầy với tộc trưởng…
-Nhờ cả cái tên bị thịt tóc đỏ nữa chứ? – Tiểu Hồ nói.
Công chúa im lặng, khuôn miệng nhỏ nhắn toan nói điều gì rồi ngập ngừng như cánh hoa chưa chịu nở trước gió. Một lời cảm ơn thôi nhưng dường như quá khó với nàng, ít nhất là ngay bây giờ. Tiểu Hồ đưa cho nàng một tập giấy, Lục Châu ngạc nhiên:
-Thứ gì vậy?
Tiểu Hồ ho hắng:
-Ừm… bệnh án của Phong… à nhầm, cái tên bị thịt tóc đỏ! Hơi nặng đấy, em nghĩ công chúa nên thăm hỏi. đọc truyện mới nhất tại tung hoanh . com
Lục Châu chậm rãi đọc và dừng lại ở dòng chữ “nguy cơ sống thực vật”. Nàng đăm chiêu hồi lâu, trí nhớ mơ hồ cảnh tượng trong hang. Nàng đã thấy hắn bê bết máu, thể xác vỡ nát cùng nỗi đau vượt quá sức chịu đựng. Nhưng biết nói chi đây? Công chúa cắn môi ngẫm ngợi cách trả ơn tương xứng. Đương mải suy nghĩ, nàng bỗng thấy Chiến Tử xuất hiện.
Chiến Tử đã mê man suốt ngày hôm na mới tỉnh dậy sau khi được ngài Tây Minh hóa giải hết Oán Hồn Dạ Hỏa. Vừa khỏe lại đôi chút, Chiến Tử liền chạy đi tìm công chúa nga đứng đó, khắp người băng bó như xác ướp. Bao nhiêu phiền lòng của Lục Châu thoáng chốc bị xóa sạch, đôi mắt khẽ ngấn lệ, nàng vội che giấu nó một cách vụng về rồi quay sang Tiểu Hồ:
-Nhờ em nói với Phong là ta sẽ tới sau!
Công chúa quên mất rằng Vô Phong đang bất tỉnh, sao có thể nghe? Nhưng điều ấy chẳng quan trọng nữa, đôi tay Lục Châu bỏ mặc đống bệnh án để nắm lấy bàn tay của người mà nàng hằng mong chờ. Chiến Tử cúi đầu nói:
-Tôi xin lỗi.
Lục Châu không đáp, linh hồn tìm chốn bình yên trên bờ vai ChiếnTử. Trông cảnh hai người đứng giữa mưa tuyết, Tiểu Hồ khẽ thở dài. Cô gái tóc vàng thu dọn giấy tờ rồi lặng lẽ rời đi, bước chân in mặt tuyết quay lại phòng phẫu thuật. Gọi là “quay lại” vì Tiểu Hồ đã ở đó suốt buổi chiều.
Căn phòng trắng tinh, một màu trắng sạch sẽ quá đáng đặc trưng của những phòng mổ. Vô Phong nằm bất động, mặt nạ dưỡng khí che quá nửa khuôn mặt, toàn thân bó nẹp trong khung thép lạnh toát. Hắn đang đơn độc chiến đấu chống chọi cái chết, thể trạng yếu đi thấy rõ, máy đo nhịp tim như cổ họng thoi thóp những thanh âm rời rạc. Tiểu Hồ kéo ghế ngồi cạnh giường bệnh, tay chống cằm ngắm nhìn Vô Phong, tâm tình bồng bềnh ký ức. Nàng bất giác lên tiếng:
“Tôi biết anh là tên trộm đó. Tưởng tôi là con ngốc chắc? Trước đây tôi rất muốn lột cái mũ của anh, muốn tống anh vào tù. Ăn cắp xấu lắm, hiểu không hả?”.
Những hình ảnh ở Vinh Môn quốc hiện về, màn rắc rối trong nhà vệ sinh khiến Tiểu Hồ bật cười. Cô gái tiếp lời:
“Nhưng sau lần đó, tôi muốn thấy mặt anh vì tôi cần biết người cứu mình. Tại sao anh không chịu hiểu? Tôi chỉ muốn thấy mặt anh, thế thôi! Đồ khốn, dám nói tôi nặng như lợn…”.
Đôi vai Tiểu Hồ run run vì cười, bóng dáng phủ lên gương mặt tên tóc đỏ. Tiếng cười nhỏ dần, chỉ còn nỗi im lặng mênh mang như bầu trời không có đường chân trời. Tiểu Hồ tựa đầu trên thành giường khẽ gọi:
“Tôi muốn bay lần nữa, Nghe thấy tôi nói không?”.
“Đừng chết…
…tôi muốn bay lần nữa.”.
Vô Phong vẫn thở đều đều, mặt nạ dưỡng khí phập phồng tiếng thoi thóp. Tiểu Hồ vươn tay vân vê mái tóc đỏ, giọng hơi nghẹn:
“Đồ cà tẩm… cố gắng làm gì chứ…
…người ta có để ý anh đâu?”.
Ngón tay Tiểu Hồ quờ quạng đám tóc rối, cô gái thiếp đi và mặc cho cơn gió từ miền giấc mơ thổi linh hồn mình đến nơi vô tận.

Một buổi sáng nữa trôi đi, tình trạng của Vô Phong rơi vào bế tắc khi các bác sĩ không tìm được mẫu máu thay thế. Trước mặt ngài đại thánh sứ, bác sĩ trưởng khoa giải thích rằng tên tóc đỏ mất máu quá nhiều, hệ thần kinh bị phá hủy nên họ không thể làm gì hơn. Bệnh án của hắn đã được sắp xếp lại phòng khi ai đấy muốn kiểm tra. Hiện tại Vô Phong muốn duy trì trạng thái sống thực vật cũng khó, nhiều khả năng hắn chỉ cầm cự được vài tiếng nữa, cùng lắm là hết ngày hôm nay. Bọn Lôi Quân, Lôi Vũ đã sẵn sàng khăn liệm và quan tài để đưa thi thể về Thần Sấm; Vô Phong sẽ được chôn tại đất thánh – một vinh dự khiến ai nấy ghen tỵ. Hỏa Nghi biết rõ tên tóc đỏ chẳng ham hố danh vọng, vinh dự dành tặng người sống Vô Phong còn chẳng thiết tha nữa là vinh dự dành cho người chết.
Máy chiếu ba chiều rè rè chạy, ô nhập mật khẩu lửng lơ trên không trung trêu ngươi Hỏa Nghi. Thời gian sống của Vô Phong càng rút ngắn, hắn càng thêm nóng ruột. Lắm lúc Hỏa Nghi muốn bỏ quách mọi thứ cho nhẹ đầu song hàng mật khẩu ba mươi ký tự như bóng ma vật vờ khiến hắn không thể chợp mắt. Món ngon bày biện trước mắt mà chẳng thể ăn, còn gì tức hơn thế?
Cả đêm trằn trọc thao thức nên mặt hắn như cái bánh ngấm ngước chảy nhão. Hỏa Nghi co ro ra khỏi phòng lần tìm chút dinh dưỡng lấp dạ dày, nghĩ sao hắn lại tạt qua phòng mổ trước. Tên tóc đỏ vẫn bất động trên giường bệnh, hơi thở gấp gáp mà máy đo nhịp tim lâu lắm mới vang một tiếng lười biếng khô khốc. Tiểu Hồ ngủ gục bên cạnh hắn, đôi tay lang thang trong mớ tóc rối màu đỏ. Thay vì đánh thức Tiểu Hồ, Hỏa Nghi khoác tấm chăn lên người cô gái. Mới hôm trước cố sống cố chết đòi tống con người ta vào nhà giam, hôm nay lại sợ hắn chết thật, đúng là… đàn bà! – Hắn thầm rủa.
Nhìn ghi chép điều trị của Vô Phong, Hỏa Nghi ngao ngán vô cùng. Hắn rời phòng mổ tìm chút thư thả trong mưa tuyết lạnh buốt. Bên ngoài phòng mổ, anh em sinh đôi họ Lôi đang mải đùa nhau, trông như chỉ đợi Vô Phong chết là đem xác về Thần Sấm. Hỏa Nghi quen biết hai gã đã lâu nhưng quậy phá trong hoàn cảnh này thật không thích hợp, hắn tiến đến hất hàm hỏi:
-Không có việc gì làm hả?
-Muốn làm lắm chứ! – Lôi Quân đáp – Nhưng lão hoàng đế Băng Hóa nhất quyết không để Thổ Hành tham gia truy bắt Liệt Giả! Ổng sợ bọn tôi cướp công! He he, mấy lão già sắp xuống lỗ hay lo lắng thể diện lắm!
Mấy người lính Băng Hóa loáng thoáng nghe thấy lời Lôi Quân liền quay sang với ánh mắt thiếu thiện chí. Lôi Quân vẫy tay:
-Chúng tôi nói hoàng đế của các anh rất đẹp trai!
Hỏa Nghi cười khùng khục sau tiếp lời:
-Tóc đỏ sắp chết, hai người không thăm hỏi sao?
-Hắn có nghe được đâu? – Lôi Vũ nói – Luẩn quẩn quanh ấy chỉ tổ vướng chân bác sĩ thôi! Tốt nhất là chờ đợi ngoài này, nhỡ hắn sống thì ăn mừng, chết thì liệm xác.
-Dù sao… hắn cũng từng là đồng đội, mấy người…
Lôi Vũ cười:
-Tóc đỏ từng trong quân ngũ, hắn phải chấp nhận rằng người này chết, người khác sẽ thế chỗ. “Cuộc đời người lính chỉ là con dao găm”, hiểu chứ? Quy luật ấy vĩnh viễn không thay đổi.
Những gã Thổ Hành hễ được dịp lại ca cẩm “Cuộc đời người lính chỉ là con dao găm” trong nhạo báng cùng tự hào – một thứ cảm xúc trái ngược khó hiểu. Hỏa Nghi vốn chỉ coi đó là kiểu nói chuyện làm màu, nhưng tới giờ hắn chợt nhận ra nó không hề vô nghĩa. Những con dao găm làm được mọi việc và khi quá cùn, chúng sẽ bị thay thế. Từ trước đến nay vẫn thế.
Từ trước đến nay vẫn thế…
Hỏa Nghi ngớ mặt, tâm trí bất giác nhớ lại giả thuyết ban đầu về mật khẩu. Hắn đã sai khi cố gắng áp đặt đội phó Thổ Hành bởi lẽ Vô Phong bây giờ không giữ chức danh đội phó. Chỉ duy nhất một điều hắn chưa từng thay đổi trong quá khứ lẫn hiện tại: hắn là lính. Đội Thổ Hành cũ chết hết, chỉ duy Vô Phong vẫn sống sót, số phận đưa đẩy hắn trở lại công việc thuở xưa. Đúng như lời tên vũ công Tiếu, tên tóc đỏ từ trước đến nay không hề thay đổi.
Cuộc đời người lính chỉ là con dao găm
Vừa đủ ba mươi ký tự!
Hỏa Nghi rối rít cảm ơn hai anh em nọ đoạn lao về phòng thí nghiệm. Hắn mở máy chiếu ba chiều đoạn nhập dòng chữ vào khung mật khẩu. Hàng ngàn chữ số xuất hiện và lắp ghép với nhau như từng mảnh kim loại đang cấu thành cỗ máy hoàn chỉnh. Quy trình đảo ngược số hóa diễn ra với tốc độ chóng mặt, thậm chí nhanh gấp mấy lần so với lúc nhập mật khẩu cũ. Và khi ký tự cuối cùng khớp lệnh, hàng trăm tài liệu và những bức ảnh hiển hiện trên không trung, Hỏa Nghi biết rằng mình đã đoán đúng.
Hỏa Nghi vui mừng khôn tả rồi lần tìm những tấm ảnh, hắn chọn một bức hình rồi phóng to. Mới nhìn qua hắn đã biết ảnh chụp đội Thổ Hành cũ. Hai mươi thành viên, mười người ngồi phía trước, mười người đứng phía sau. Hỏa Nghi rợn tóc gáy khi nhìn vào đôi mắt kinh khủng ấy, và còn sợ hơn khi nhận ra nét ma quái của hai mươi con người trong ảnh. Bọn họ dường như đang hiện hữu ngay cạnh Hỏa Nghi, lặng lẽ nhưng đầy sát khí và có thể giết chết hắn bất cứ lúc nào. Vô Phong đứng ở hàng thứ hai, mặc bộ quân phục sờn rách, khuôn mặt góc cạnh như đeo như mặt nạ, mái tóc đỏ rực phủ lên đôi mắt luôn mang theo cái nhìn trơ lạnh. Hoàn toàn không phải gã Vô Phong hay nhăn nhở mà Hỏa Nghi quen biết.
Hắn vội lục tìm những bức hình khác và phát hiện một tấm ảnh cỡ lớn chụp bãi chiến trường ngổn ngang xác người ngập bùn nước mưa. Màu sắc, phù hiệu quân phục cho Hỏa Nghi biết họ là binh sĩ Phi Thiên quốc. Ngay tháng đề dưới tấm ảnh ghi rõ thời gian xảy ra sự kiện khoảng năm năm trước, đúng thời gian mà Vô Phong bị ném vào chợ rác.
Năm năm trước đã xảy ra chuyện gì?
Như bị đè nén cảm xúc quá lâu, Hỏa Nghi phăm phăm chạy tới phòng phẫu thuật. Hắn mở tung cửa, mồm miệng hông hống:
-Tóc đỏ, tỉnh dậy đi! Tôi tìm được rồi! Dậy đi!
Hắn chợt thấy Tiểu Hồ đứng góc phòng, hàm răng cắn chặt ngón tay với vẻ mặt sợ hãi cùng cực. Bác sĩ trưởng khoa đang đứng cạnh Vô Phong, trên tay là máy kích điện, ông ta nhìn Hỏa Nghi đoạn lắc đầu:
-Xin lỗi, chúng tôi đã cố hết sức!
Màn hình máy đo nhịp tim kẻ một đường biểu đồ thẳng tắp như lưỡi dao găm sắc lạnh cứa đứt mọi cố gắng của Hỏa Nghi.
Hắn đã đúng, nhưng đúng quá muộn.
…
Vô Phong đã chết.
Kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy Thiết Thù 117 đã bơm một hợp chất hóa học kháng cự mọi loại thuốc đưa vào cơ thể. Các bác sĩ cố gắng loại bỏ hợp chất nhưng nó ngấm sâu tận xương tủy nên đành bó tay. Thi thể Vô Phong hiện được giữ nguyên tại phòng mổ, đến tối anh em họ Lôi sẽ cử hành lễ khâm liệm rồi đưa về Thần Sấm.
Tiểu Hồ cuộn người trong góc lều của tộc trưởng, ánh mắt đăm đăm nhìn chốn vô định. Mây từng tảng, từng tảng che khuất mặt trời trĩu màu âm u đè nặng lên rặng núi xa xa. Cơn mưa trắng trong veo lặng thầm tuôn rơi, hạt tuyết lăn tròn trên con dốc thoải đuổi theo cơn gió. Nhưng gió bay bất định chẳng chờ ai mà để mặc tuyết trắng cô đơn một mình nơi tận cùng thế giới. Vui buồn cuộn lấy nhau đan dòng suy nghĩ bó chặt miền đất trống trải, hết cười như gió bay lại trầm tư như tuyết lạnh. Nhớ nhung khắc khoải cơn gió, miền đất tuyết trở nên cô độc và xa lánh tất cả.
Có người ngồi đây, không muốn gặp ai, không muốn thấy ai.
-Có chuyện gì thế, cô gái? Cần ta giúp đỡ chăng?
Tiếng gọi của Hrdaya làm Tiểu Hồ chú ý hơn. Cô gái mấp máy môi toan nói rồi im lặng. Tộc trưởng nhìn qua đã biết nàng có tâm sự nhưng ông cũng không lên tiếng hay khơi gợi khiến Tiểu Hồ phải nói. Hrdaya mở chiếc tủ lớn có nhiều ngăn kệ xếp hàng trăm ống trụ kim loại hình lục giác, thân trụ sáng rực nhiều đường ký tự tượng hình màu đỏ đen giống như loại hoa văn bao phủ căn lều. Tiểu Hồ bước tới, đôi mắt lướt qua vẻ tò mò; vốn tiếp xúc nhiều dụng cụ phép thuật nên nàng cảm nhận được khí tức quen thuộc từ những ống trụ. Hrdaya lựa một chiếc ống rồi đưa cho Tiểu Hồ, cô gái ngạc nhiên:
-Đây là…
-Là Rahtri. – Tộc trưởng trả lời – Chúng ta cất giữ linh hồn người phụ nữ trong này bằng phép thuật niêm phong. Chắc cô từng nghe qua?
Tiểu Hồ gật đầu:
-Vâng. Nhưng tại sao ngài…
-Rahtri muốn trả ơn cứu mạng của cô. Rahtri muốn phục vụ cô cho tới khi cô chết.
Nhớ lại trận chiến ở đền hủy diệt, đúng là Tiểu Hồ đã cứu Rahtri thoát khỏi một đường kiếm tàn độc của Liệt Giả. Tuy nhiên Tiểu Hồ chưa bao giờ nghĩ Rahtri mắc nợ mình, nàng lắc đầu:
-Tôi đâu giúp được gì? Cô ấy đã chết!
-Nhưng vẫn là cứu mạng, đúng không? Mong cô hiểu cho!
Tiểu Hồ tần ngần song trước ánh mắt kiên định của tộc trưởng, cô gái đành nhận lời. Hrdaya gửi nàng chiếc ống kim loại kèm theo một cuộn vải dày:
-Ta đã ghi chép chi tiết về phép thuật cầu hồn trong cuộn vải, có nó cô có thể triệu hồi linh hồn Rahtri cùng chiến đấu. Hy vọng cô làm tốt.
-Chiến đấu? Tôi không thích sử dụng người khác như công cụ!
-Đây là lựa chọn của Rahtri. Nếu cô không làm vậy, Rahtri sẽ không bao giờ siêu thoát. Họ tôn trọng danh dự hơn cả đàn ông, họ không bao giờ chịu siêu thoát khi chưa thể đền ơn. Nghe có vẻ ngang bướng, nhưng phụ nữ Đà Ma vậy đấy!
Hrdaya dạo bước, bàn tay già nua rờ rẫm tấm vải lều, đôi mắt hiện đường vân màu lửa. Chút u uẩn quẩn quanh đôi chân gầy thay vì dáng điệu trầm tư uyên bác thường lệ. Tiểu Hồ đoán ngài tộc trưởng có tâm sự. Những tâm hồn đồng điệu thường dễ nhận ra nhau bất kể tuổi tác hay hoàn cảnh. Cô gái vòng tay ôm đầu gối chờ đợi và cuối cùng Hrdaya lên tiếng:
-Có bao giờ cô tự hỏi chiếc lều này kỳ quái đến vậy không?
-Có… tôi thấy nó hơi lạ song không hiểu lắm.
Tộc trưởng bật cười, ánh mắt nhâm nhi tận hưởng quá khứ. Đôi mắt của người Đà Ma đáng sợ vô cùng nhưng chất chứa quá nhiều tâm tư. Đến giờ Tiểu Hồ mới nhận ra người Đà Ma hiếm khi cười, mà có cười cũng chỉ như cười gượng.
-Phụ nữ Đà Ma thuở xưa không giống bây giờ, họ thấp hơn và có một đôi mắt màu tuyết thật đẹp! – Hrdaya nói – Nhưng có một thời gian vì quá say mê chiến trận, gần như toàn bộ đàn ông Đà Ma chôn thây dưới Nghĩa Địa Băng. Những người phụ nữ mảnh mai phải đứng dậy bảo vệ bộ tộc. Người của Vạn Thế tới đây phát động cái gọi là “thanh trừng bọn dị giáo”, hãy tưởng tượng xem những người đàn bà chưa bao giờ biết mùi chém giết ra chiến trường! Nửa thế kỷ đầu tiên, khi ấy ta mới là đứa bé, tộc Đà Ma mất gần hết lãnh thổ, phụ nữ chết quá nửa và hầu hết mất mạng tại đền hủy diệt. Thấy đền hủy diệt chứ? Chồng chất thi hài, mẹ của ta nằm trong số đó! Nửa thế kỷ tiếp theo chúng ta tha hương khắp Băng Thổ; lại thêm nửa thế kỷ tập hợp người còn sống rồi xây dựng từ tro tàn, lúc ấy ta trở thành tộc trưởng. Mỉa mai thay, đàn ông quá ít, và người phụ nữ lại cáng đáng mọi việc, đôi mắt của họ thay đổi, mãi mãi không bao giờ thấy đôi mắt tuyết tuyệt đẹp thuở nào… Nửa thế kỷ nữa trôi đi, Trận đánh giành lại mảnh đất tổ tiên diễn ra, chúng ta chiến thắng nhưng giống một đốm lửa sắp tàn lụi vậy! Sau đấy là khoảng thời gian mà đàn bà xứ này bảo vệ bộ tộc gần hai ngàn năm, ngày nào cũng chiến đấu với kẻ xâm lược, với bọn tàn ảnh, ngày nào cũng thấp thỏm lo âu về sự tồn vong… Mãi đến khi Tâm Mộng thế giới bước vào kỷ nguyên hiện đại, chúng ta mới chắc chắn rằng tộc Đà Ma vẫn còn sống. Từ đó trở đi ta ra lệnh chỉ đàn ông mới được phép đi săn miền cực bắc.
Tiểu Hồ lặng thinh lắng nghe, câu chuyện phần nào lý giải thái độ lạnh nhạt khó hiểu của cư dân nơi đây. Cô gái chẳng biết nói gì bởi mọi lời lẽ dù tán dương hay đồng cảm cũng trở thành lố bịch trước nỗi đau kéo dài suốt hai ngàn năm. Gió nhẹ nhàng vén cửa lều, Tiểu Hồ bất chợt nhận ra những ký tự sắc đỏ đen lóe sáng một cách kỳ lạ. Tộc trưởng tiếp lời:
-Chiếc lều rất rộng phải không? Nó là tập hợp từ rất nhiều tấm vải khác nhau, mỗi tấm vải là lá chắn che giấu những gã đàn ông hiếm hoi trong thời kỳ chạy trốn. Đôi mắt của phụ nữ Đà Ma ẩn chứa phép thuật, họ tự đâm mù mắt mình để tạo nên lá chắn và việc này đánh đổi bằng cả sinh mạng. Linh hồn của họ nằm ở đây… – Hrdaya chỉ vào hàng ống trụ xếp ngay ngắn – …vợ ta cũng nằm ở đây.
Tiểu Hồ bụm miệng đoạn ngó khắp căn lều. Bao nhiêu ký tự, từng ấy sinh mạng lìa xa thế gian. Các ống trụ trên ngăn tủ chỉ là số ít linh hồn mà Hrdaya thu thập được, còn hàng ngàn linh hồn khác vẫn lang thang khắp lục địa Băng Thổ. Tiểu Hồ hỏi:
-Những người phụ nữ… tại sao họ làm thế?
Nụ cười hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt đang hoài niệm quá khứ đau thương của Hrdaya. Tộc trưởng chỉ vào hàng chữ tượng hình khắc chìm quanh thân ống trụ thay cho câu trả lời. Cô gái tóc vàng vẻ không hiểu, Hrdaya lắc đầu thở dài:
-Một câu hát rất nổi tiếng của người Đà Ma, đến nỗi ngay cả những người tin tưởng Vạn Thế cũng học theo. Chà! Thật khó để một gã đàn ông hát… hãy hỏi người khác, mong cô hiểu cho!
Tiểu Hồ gật gù thông cảm, dường như ngài tộc trưởng chẳng mấy tự tin khả năng ca hát. Im lặng trôi đi, cô gái cúi đầu cố giữ những câu hỏi không thoát ra đằng miệng. Hrdaya đóng cửa tủ đoạn bày biện một cuộn vải ghi chép đầy chữ tượng hình trước mặt Tiểu Hồ. Nàng ngạc nhiên:
-Thứ gì đây?
-Cô tới tìm ta vì thứ này – loại cấm thuật hồi sinh người chết.
Cô gái toan phản đối nhưng có điều gì đó sâu thẳm tận đáy lòng níu kéo nàng. Cái “điều gì đó” nhắc nhở Tiểu Hồ rằng nàng tới đây để tìm cấm thuật – loại phép thuật nàng mới chỉ nghe qua… lời đồn đại.
Thực tế là loại bí thuật trên có thật, nó rất phổ biến trong lễ cầu hồn của người Đà Ma, linh hồn người chết sẽ hiện hữu bằng phép thuật tên gọi “Ngục Hồn Tỏa”. Đã có một thời gian mà bộ tộc tin rằng phép thuật này sẽ hồi sinh người chết. Nhiều người từng thử nghiệm rồi chuốc lấy thất bại, người chết không sống lại, bản thân người dùng phép thuật mắc chứng trầm uất và tự sát. Ngục Hồn Tỏa chỉ tái hiện người chết thông qua ký ức của người sống chứ chẳng thể đảo ngược quy luật tự nhiên.
-Vậy… phép thuật không tồn tại? – Tiểu Hồ hỏi.
-Phải, nhưng ta vẫn phải dạy cách sử dụng bởi vì cô muốn thế dù ta đe dọa hay ngăn cản. Thậm chí nếu ta cất giấu Ngục Hồn Tỏa, cô sẽ tìm cách lấy nó bằng được.
-Ngài nhìn thấy tương lai?
-Không, ta nhìn vào hiện tại, hiện tại quyết định tương lai. Ánh mắt luôn hướng lên chứng tỏ cô đang suy nghĩ tới người đã khuất, sự khao khát tìm hiểu Ngục Hồn Tỏa cho biết cô sẵn sàng thực hiện phép thuật bất kể giá nào.
Tiểu Hồ cuộn người, đôi bàn chân ngượng ngùng cuốn lấy nhau, gương mặt đỏ bừng trốn sau đầu gối. Rồi một thoáng im ắng tiếp tục trôi qua, cuối cùng Tiểu Hồ cũng nói:
-Xin ngài chỉ dạy tôi!
Về cơ bản, Ngục Hồn Tỏa không quá khó với người thực hành phép thuật lâu năm như Tiểu Hồ. Tuy nhiên Hrdaya cảnh báo phép thuật sẽ ăn sâu linh hồn cô gái và dễ gây biến chứng tâm lý. Hơn nữa nó vốn khai sinh từ tập tục thờ thần tận thế, Tiểu Hồ là hộ vệ thánh sứ thờ cây mẹ, sự đối nghịch giữa hai tôn giáo tiềm ẩn quá nhiều mối nguy hiểm. Vả lại trước nay chưa từng xảy ra trường hợp dùng Ngục Hồn Tỏa hồi sinh người chết thành công, việc làm của Tiểu Hồ chẳng khác nào đâm đầu chỗ chết.
Việc học tập hoàn tất sau một tiếng đồng hồ, Tiểu Hồ xin phép ra về. Đôi chân nàng bước nhanh trên mặt tuyết. Những người phụ nữ Đà Ma vừa nhận ra chiếc ống trụ đeo lủng lẳng bên hông nàng bèn cúi đầu tỏ lòng kính trọng. Cô gái vội hỏi một người đoạn chỉ trỏ dòng chữ quanh thân ống:
-Xin lỗi, cho tôi hỏi mấy dòng chữ viết gì thế? Ngài tộc trưởng không nói, ông ấy bảo tôi hỏi người khác!
Người phụ nữ không đáp, ánh mắt đen đỏ chằm chằm nhìn cô nàng. Cứ ngỡ mình vừa hỏi một câu khiếm nhã, Tiểu Hồ rối rít xin lỗi. Đột nhiên người phụ nữ cất tiếng hát, không phải tiếng thổ ngữ trầm đục thường thấy mà là tiếng phổ thông của thế giới Tâm Mộng. Một người, hai người rồi hàng chục người cất tiếng ca, giọng hát cao vút thiết tha đầy lời lẽ nhạy cảm khiến Tiểu Hồ đỏ mặt, cô gái vội bỏ chạy về phòng phẫu thuật.
Tiểu Hồ khóa cửa phòng để chắc chắn không ai quấy rầy. Nàng lật tấm khăn phủ xác, thân thể tím ngắt của Vô Phong lộ ra. Cô gái trích máu đầu ngón tay, nàng đọc một loạt chú ngữ phức tạp, máu nhỏ giọt rơi xuống sàn hóa thành vòng tròn đỏ rực bao quanh tên tóc đỏ. Vòng tròn điên cuồng sôi sục hút máu, Tiểu Hồ cảm giác cơ thể sắp tan rã, nỗi đau hành hạ thể xác chẳng kém gì sức mạnh của Oán Hồn Dạ Hỏa. Cô gái ngã quỵ, dòng máu bám vấy thân thể lạnh ngắt. Nàng gượng dậy ngồi bên giường bệnh, gương mặt lợt màu chết chóc của Vô Phong làm nàng rợn tóc gáy. Sự thật trước mắt lôi kéo nàng trở về thực tại: hắn đã chết, nàng cố gắng nữa chỉ thiệt thân mà thôi.
Thâm tâm mơ hồ của cô gái nhớ lại cuộc trò chuyện cùng ngài tộc trưởng. Nàng bắt đầu hiểu tại sao những người phụ nữ Đà Ma thuở xưa quyết tâm khôi phục bộ tộc và dám hy sinh bản thân vì người đàn ông của họ.
Vô Phong có ý nghĩa thế nào với Tiểu Hồ?
Bức tường lý trí kiên cố bao quanh cô gái nứt rạn, giờ đây nàng phó mặc hoàn toàn cho trái tim. Nỗi sợ hãi khi đối diện người chết biến mất, Tiểu Hồ nâng Vô Phong trên tay, hàm răng nghiến ken két:
-Chết rồi mà nặng dữ! Đồ háu ăn!
Tiểu Hồ mở miệng hôn lên đôi môi thâm sì của Vô Phong, từ vòng tròn máu xuất hiện vô số dây xích màu tím quỷ dị cuốn chặt hai người. Cô gái chẳng quan tâm tên tóc đỏ đã chết hay chưa, nàng chỉ còn một niềm tin. Ngoài kia mưa tuyết ngừng rơi, mây đen dần tan, ánh mặt trời hé lộ bao trùm ngôi làng. Tiếng hát của những người phụ nữ văng vẳng đâu đây theo gió bay lên rặng núi trắng màu tuyết phủ như đang viết tiếp một câu chuyện bất diệt.
Em không cần tình yêu của anh
Bởi em yêu anh, thế là đủ
Em không cần thể xác của anh
Bởi em hiến dâng thể xác này, thế là đủ
Em không cần trái tim của anh
Bởi em trao trái tim cho anh, thế là đủ
Em không cần sự trong trắng
Bởi em hiến dâng sự trong trắng
Em không cần sự thật
Bởi em tin đôi tai mình
Đôi mắt em mù quáng
Nhưng đừng đem tới ánh sáng của sự thật
Đưa em vào bóng đêm
Đưa em vào miền đất cổ tích
Đưa em vào giấc mơ vĩnh hằng

Dưới ánh trăng, một hạm đội liên quân lặng lẽ vượt biển hướng đến lục địa Băng Thổ; các phi thuyền chiến đấu hộ tống chiếc phi thuyền hạng sang chở hai người: một nhân vật quan trọng và một nhân vật được hưởng lây sự quan trọng. Kẻ được hưởng lây nọ luôn luôn lên giọng với người cấp dưới bằng cặp môi trề mỏng dính:
-Rượu đâu? Các người không nhanh tay lên được à? Lũ ăn hại! Từ bao giờ Thánh Vực thu nhận mấy kẻ chậm chạp thế này?
Rượu được mang đến, gã kính cẩn dâng chiếc ly sóng sánh chất lỏng đỏ nhạt rồi nhẹ nhàng hạ ngữ điệu, da mặt trắng trẻo tô vẽ vẻ quan tâm săn sóc như đứa con hiếu thảo trước người cha đau ốm:
-Ngài nên nghỉ ngơi, thưa ngài Hạ Đông. Làm việc quá sức không tốt chút nào! Ngộ nhỡ có bề gì không ổn, Thánh Vực biết trông chờ ai đây?
Hạ Đông khoan khoái nhấp rượu. Dù thừa biết tay thư ký của mình đang ton hót nhưng ông ta vẫn lấy đó làm vui. Từ xưa đến nay, bên cạnh người lãnh đạo luôn có kẻ nịnh bợ để quên đi công việc nhọc nhằn và tận hưởng cảm giác là trung tâm thế giới. Hạ Đông cũng chẳng phải ngoại lệ. Một tháng ngụp lặn trong di chuyển từ nơi này qua nơi khác đã khiến phong thái của vị sứ giả Thánh Vực hao mòn. Xa lắm rồi những bước chân uy nghiêm (với cái bụng núng nính nhưng không còn nữa vì ngài sụt cân quá nhiều), những bài diễn văn hùng hồn do ngài tự biên tự diễn (dù chính ngài cũng không hiểu lắm) hay những lời khuyên thỏa hiệp thông minh (ngài vốn là nhà kinh doanh đại tài trước khi làm sứ giả). Hạ Đông giờ bệ rạc, thường xuyên ngáp vặt vì mất ngủ và đôi lúc quên mất địa vị bản thân. Những lúc như vậy mới thấy cái miệng biết tâng bốc quan trọng nhường nào. Nó giúp ngài nhớ rằng ngài là bậc tôn kính, là bộ mặt mà Thánh Vực chườn ra cho người đời tung hê (tất nhiên vẫn có kẻ chỉ thẳng măt mà chửi song không đáng kể).
Tay thư ký đỡ ly rượu đoạn hỏi:
-Thưa ngài, tại sao chúng ta phải gặp đám người Phi Thiên? Tuần trước chúng ta mới trao đổi với họ mà?
Ngài sứ giả chưa nói cho ai về mục đích chuyến đi tới Băng Hóa quốc, kể cả các bậc “lão làng” tại Thánh Vực bởi sự việc ập đến quá đường đột. Nhận được thư báo khẩn từ tộc trưởng tộc Thanh Thủy, ông tức tốc quay về lục địa Hỗn Nguyên rồi lại khởi hành đuổi theo nhóm công chúa. Hạ Đông thở dài ngán ngẩm:
-Ta đã đề nghị sử dụng bộ đàm nhưng Mouyn nhất quyết không chịu. Vạn Thế! Vạn Thế! – Ngài sứ giả chắp tay lạy lục kiểu khôi hài – Lão tộc trưởng sợ mấy vật dụng máy móc sẽ làm hỏng lời tiên tri thiêng liêng.
-Ngài nói đúng, người Thanh Thủy quá bảo thủ! – Gã thư ký gật đầu, khóe miệng nhếch xuống chu môi trề mỏ – Nhưng ngài có thể gọi điện cho đám người Phi Thiên, đâu cần cực nhọc thế?
Hạ Đông nốc ngụm rượu lớn, gương mặt nhăn nhúm những nếp nhăn xiên xẹo khó coi thể hiện sự bất lực. Trên đời chỉ có một thứ không thể trao đổi thông tin qua điện đàm, đó là lời tiên tri. Gã thư ký há hốc mồm, tay nâng gọng kính dày cộp:
-Ý ngài… Quỷ Vương thứ ba đã xuất hiện?
Vị sứ giả gật đầu xác nhận:
-Đúng, nhưng Quỷ Vương này khác trước… hắn quá nguy hiểm!
-Ngài biết Quỷ Vương thứ ba là ai?
-Liệt Giả. – Hạ Đông trả lời.
Gã thư ký lắc đầu:
-May cho đám người Phi Thiên, họ chẳng phải lao tâm khổ tứ để giải nghĩa lời tiên tri.
Hạ Đông phổng mũi như thể ngài làm nên kỳ tích đó. Thực tình người phát hiện ẩn ý bên trong lời tiên tri là tộc trưởng Mouyn và ngài còn mỗi việc xướng họ gọi tên gã thủ lĩnh Xích Tuyết. Nhưng thi thoảng vơ vét vinh quang không thuộc về mình cũng chẳng tổn hại đến hòa bình thế giới. Hạ Đông bật cười:
-Liệt Giả… Tây Minh, xem chừng nhiều chuyện vui sắp diễn ra. Phi Thiên quốc luôn thế! Quá nhiều bí mật, quá nhiều vấn đề mà một khi khui ra, bàn dân thiên hạ tha hồ thưởng thức kịch hay!
Gã thư ký rót rượu đoạn hỏi:
-Ngài chắc biết rất nhiều kịch hay?
Ngài sứ giả nhún vai cười mỉm:
-Không nhiều lắm, nhưng vài vở kịch rất hay.
-Tôi có thể nghe không, thưa ngài?
Gã thư ký nghiêng mình nâng ly rượu. Kính cẩn như con hầu bố. Hạ Đông cười nhạt và cảm thấy nên ban chút phần thưởng, ngài trầm ngâm nói:
-Để ta coi… chuyện đại thánh sứ Phi Thiên bị thiêu sống chắc anh nghe rồi? Vậy đã nghe cái chết của đội Thổ Hành cách đây năm năm chưa?
…
Ở lục địa Băng Thổ, ngày ngắn hơn đêm, mới bốn giờ chiều song cảnh vật đã chìm vào sắc lờ nhờ ảm đạm. Hai gã sinh đôi khênh quan tài vào phòng phẫu thuật, Lôi Quân hất hàm hỏi em trai:
-Thằng tóc đỏ bao nhiêu tuổi?
Lôi Quân hỏi cốt là để đọc rõ tên tuổi Vô Phong lúc khâm liệm. Oái oăm thay, Lôi Vũ cũng chẳng chú ý chuyện này. Gã em lừng khừng một chút rồi trả lời kiểu lấp liếm:
-Quan trọng quái gì? Thổ Hành vốn không có tên tuổi! Mà bí quá thì bịa chứ sao? Trông mặt thằng đó xêm xêm hai mươi hai, hai mươi ba tuổi đấy!
-Ờ, nói cũng phải. Chà, tiếc nhỉ? – Lôi Quân nói – Nếu chúng ta hỗ trợ thằng tóc đỏ thêm chút nữa, hắn sẽ được “tự do”. Ôi… chưa gã Thổ Hành nào tự do hết!
Nói xong gã nhún vai thở dài. Tất cả mọi người trong đội đều mong ngóng “tự do” và luôn cạnh tranh kẻ khác nhằm đạt được phần thưởng tuyệt vời ấy. Nhưng khi biết tin Vô Phong đã tắt thở, trong gã lợn cợn chút hụt hẫng. Chứng kiến một số phận không được hưởng tự do trọn vẹn, Lôi Quân bắt đầu tin rằng lời nguyền ám lên Thổ Hành hoàn toàn có thật. Không giống ông anh hay cả nghĩ, Lôi Vũ chỉ coi cái chết của tên tóc đỏ là chuyện may rủi, mà đã là may rủi thì gã không cần phải bận tâm.
Hai người mở cửa phòng. Đập vào mắt họ là Tiểu Hồ đang say ngủ trên giường bệnh, còn Vô Phong đứng lù lù ngay bên cạnh. Gã đứng bằng hai chân, cánh mũi phập phồng hít thở, cái miệng thâm sì khẽ cong môi nở nụ cười dễ thương:
-Chào!
Chiếc quan tài rơi lổng cổng xuống đất, hai gã Thổ Hành mắt tròn mắt dẹt nhìn Vô Phong, mồm miệng há hốc như sắp rớt luôn hàm răng. Sau vài phút đứng tim, anh em sinh đôi lần lượt rút kiếm rồi lừ lừ bước tới định xơi tái tên tóc đỏ vì họ nghĩ hắn là thứ quái vật từa tựa tàn ảnh. Vô Phong vội xua tay:
-Đừng, đừng! Là tôi đây, hai người làm gì thế hả? Vô Phong đây, ối, đừng có đâm, chết đấy!
…
Các nữ y tá khóc thét khi thấy Vô Phong từ trong phòng phẫu thuật đi ra, một số ngất lên ngất xuống vì tưởng âm hồn hiện hình. Đội y tế tiến hành kiểm tra thì thấy cơ thể của hắn lành lặn, các khớp xương gãy vụn hôm trước đã liền lại, những chấn thương não bộ bình phục, chất độc hóa học nhiễm trong máu cũng bị thanh lọc sạch sẽ. Bác sĩ trưởng nhóm đưa ra kết luận rằng Vô Phong rơi vào trạng thái chết lâm sàng, phép Ngục Hồn Tỏa đã kích thích hệ thống thần kinh khiến nó hoạt động trở lại. Hiện giờ Tiểu Hồ được các y tá chăm sóc, sức khỏe đang dần ổn định. Hầu hết cho rằng nhờ nàng mà mới có kỳ tích “người chết sống dậy”, chỉ riêng Hỏa Nghi và bác sĩ trưởng nhóm mới hiểu rõ chân tướng sự việc. Không thể phủ nhận Ngục Hồn Tỏa giúp Vô Phong tái sinh nhưng cấu tạo máu khác biệt mới là nguyên nhân chính.
Chất độc hóa học từ Thiết Thù 117 phong tỏa khắp nơi làm ngừng trệ quá trình tuần hoàn máu, cơ thể Vô Phong vì thế chết dần chết mòn. Tuy nhiên phép Ngục Hồn Tỏa không đơn giản chỉ là phép thuật. Bằng cách nào đấy, Ngục Hồn Tỏa đã loại bỏ chất hóa học đồng thời giải tỏa lưu thông máu, tế bào chuỗi bảy mạch lập tức sửa chữa hoặc tái tạo những bộ phận hỏng, điển hình là xương cánh tay với xương sườn được thay mới hoàn toàn. Thể chất người bình thường không thể có sức tái tạo thần kỳ như vậy – nếu không muốn nói là đáng sợ. Ban đầu tên tóc đỏ không tin mình khác biệt song đối chiếu các sự kiện cũ, hắn buộc phải suy nghĩ thấu đáo. Đầu tiên là buổi kiểm tra cùng Hắc Hùng, những cú đánh khủng khiếp của gã đội trưởng và thái độ của Độc Trùng chứng minh một điều rằng Vô Phong đã gãy xương; hoặc như nhiệm vụ tại Vinh Môn quốc, bàn tay của hắn bị cắt rất sâu. Nhưng có một điểm chung là sau lần đó, hắn không cần sự trợ giúp y tế mà mọi chấn thương tự động lành lặn. Trước vấn đề trên, Hỏa Nghi bình luận:
-Cậu rất phức tạp. Nói sao nhỉ? Phải, phức tạp lắm! Xem mấy thứ này thì biết…
Hắn mở máy chiếu ba chiều, thông tin ào ào tuôn ra từ tấm thẻ dữ liệu. Vô Phong đặc biệt chú ý bức ảnh chụp đội Thổ Hành tiền nhiệm, hắn không dám tin gã tóc đỏ trong ảnh là mình dù vóc dáng hoặc gương mặt giống hệt nhau. Có lẽ vì đôi mắt. Ngay cả Vô Phong cũng khó chịu khi đối diện ánh mắt trơ trơ vô hồn kia. Hỏa Nghi nói:
-Trước hết cậu cần nắm rõ bản chất trung đội Thổ Hành. Theo tôi biết thì không một ai chịu giãi bày quá khứ, và bọn họ cũng chẳng biết học viện sĩ quan, đúng chứ?
Tên tóc đỏ gật đầu xác nhận, Hỏa Nghi tiếp lời:
-Ngoại trừ đội trưởng, các thành viên đều không phải quân nhân Phi Thiên. Hầu hết là tù binh chiến tranh hoặc phạm nhân lãnh án tử hình, Hội đồng pháp quan sử dụng nhiều biện pháp cưỡng ép họ phục vụ Phi Thiên. Nếu ai đạt nhiều thành tích tốt sẽ được xét duyệt trả tự do, cho nên cậu vẫn thường nghe họ lải nhải phần thưởng “tự do” là vì thế!
-Nhưng tại sao là tù nhân?
Hỏa Nghi gạt tấm ảnh sang một bên đoạn lôi ra tập tài liệu dày cộp, vô số hàng chữ ảo lập lờ màu sắc làm Vô Phong hoa mắt. Biết hắn vướng tâm lý “dài quá, ngại đọc”, Hỏa Nghi bèn giới thiệu những chi tiết quan trọng nhất. Tài liệu không nói rõ ngày tháng Thổ Hành ra đời song đại khái nó xuất hiện giữa thời nội chiến Phi Thiên bởi hội đồng pháp quan dưới trướng Bạch Dương đệ nhất. Thời kỳ ấy chiến sự liên miên, nhu cầu quân lực cấp thiết còn đào tạo một đội chiến binh thượng thừa tốn quá nhiều công sức. Các pháp quan đã tuyển chọn tù binh hoặc tù nhân, dùng nhiều thủ đoạn trói buộc họ rồi đẩy ra chiến trường kèm theo lời hứa về “tự do”. Tuy nhiên chưa thành viên nào thoát khỏi bàn tay của hội đồng và “tự do” trở thành lời nguyền ám ảnh trung đội hàng thế kỷ. Tấm thẻ dữ liệu không ghi rõ Vô Phong từ đâu tới nên không loại trừ khả năng hắn cũng là tội phạm bị ép tòng quân.
-Đội trưởng Mãnh Hổ đây! Có vẻ không giống như tôi tưởng tượng lắm nhỉ? – Hỏa Nghi chỉ vào người đứng cạnh Vô Phong.
Theo lẽ thường, đội trưởng phải sở hữu vẻ uy nghiêm sắt đá hoặc bộ mặt đầy nguy hiểm như Hắc Hùng mới quản lý nổi một đám tù binh hung hăng hiếu chiến. Nhưng Mãnh Hổ không giống với những gì tên tóc đỏ từng tưởng tượng. Người đội trưởng Thổ Hành tiền nhiệm có gương mặt trắng trẻo với nụ cười hiền hòa, dáng người thanh mảnh với ánh mắt trầm lắng sau mái tóc rối. Anh ta khác Vô Phong, khác hẳn những gã thành viên hung thần ác sát.
Cách đây năm năm, đội Thổ Hành cũ mất tích một cách bí ẩn. Dựa vào tấm ảnh chụp chiến trường ngổn ngang cùng nhiều tài liệu liên quan, Hỏa Nghi kết luận bọn họ đã chết trong chiến trường năm đó. Hắn nói:
-Năm năm trước xảy ra chiến tranh biên giới giữa Phi Thiên và Lưu Vân quốc, đội Thổ Hành được lệnh tăng cường chi viện. Nhưng một vụ nổ lớn xuất hiện làm hai mươi ngàn lính Phi Thiên tử trận, báo chí rùm beng suốt rồi… chìm nghỉm! Hội đồng pháp quan kiểm soát thông tin quá gắt gao, tôi không thể tìm thứ gì hữu ích hơn ngoài cái này!
Hỏa Nghi lôi ra vài tấm ảnh đen trắng chụp một vật thể nằm trong tay Mãnh Hổ. Tấm ảnh rất xấu, phóng to lên chỉ thấy thứ nọ tròn tròn dẹt dẹt. Tuy vậy cả Vô Phong lẫn Hỏa Nghi đều hiểu nó là chiếc đĩa vàng. Hỏa Nghi nói tiếp:
-Ảnh chụp trước khi đội Thổ Hành ra trận, chắc là chụp lén nên chất lượng tệ hại thế!
-Thổ Hành làm gì với chiếc đĩa vậy?
-Không biết, có thể nó đến từ hội đồng pháp quan, tôi đoán thế! – Hỏa Nghi lắc đầu – Rõ ràng là trong quá khứ, cậu đã tiếp xúc chiếc đĩa vàng. Cái cách chiếc đĩa đến với cậu… tôi nghi ngờ Tiếu đã sắp đặt chuyện này.
-Thằng vũ công lòe loẹt á?
Hỏa Nghi nhún vai:
-Nghĩ xem, tại sao hắn trao tấm thẻ dữ liệu thay vì băm cậu thành thịt vụn? Tại sao hắn đặt mật khẩu tấm thẻ là “cuộc đời người lính chỉ là con dao găm”? Hắn đang âm mưu nhiều thứ, việc cậu nắm giữ chiếc đĩa vàng chỉ là một trong nhiều thứ của hắn! Tiếu biết rõ cậu!
Tất cả chỉ là phỏng đoán từ cái đầu ưa học thuyết âm mưu của Hỏa Nghi. Song nếu chắp nối toàn bộ chi tiết, Vô Phong nhận ra Hỏa Nghi không hề phán xét vô căn cứ. Từ việc hắn gia nhập Thổ Hành đến tấm thẻ dữ liệu, mọi việc đều không hề ngẫu nhiên. Dường như có một bàn tay – của Tiếu hay của ai đấy – đang điều khiển số phận của hắn.
Hỏa Nghi mở một tập ảnh màu đoạn giới thiệu với giọng điệu mỉa mai:
-Tôi từng nói cha tôi vô địch món mổ xẻ. Tổ sư, nói bừa mà cũng đúng thật! Chính lão đã cấy Thiết Thù 117 vào đầu cậu!
Tập hình chụp cảnh một tổ bác sĩ tiến hành cắt mổ Vô Phong, sau đó đưa Thiết Thù 117 vào não bộ của hắn. Thời gian hiển thị trên ảnh cho biết công đoạn phẫu thuật diễn ra vài ngày sau sự kiện vụ nổ lớn. Vài tấm ảnh khác mô tả rõ chi tiết cấu tạo con nhện sắt cùng chất độc hóa học mà nó chứa đựng. Không chỉ phong tỏa cơ thể, loại chất độc trên còn đóng khung vùng nhớ của vỏ não. Những điểm này chứng minh rằng con nhện sắt được tạo ra để khiến tên tóc đỏ quên đi cuộc chiến tranh biên giới. Hỏa Nghi khoanh tay nhìn tấm ảnh rồi tiếp lời:
-Theo báo cáo, toàn bộ hai mươi ngàn lính Phi Thiên đã tử trận, cậu là kẻ duy nhất sống sót. Tôi nghĩ họ đã cấy Thiết Thù 117 nhằm bịt miệng cậu. Thực ra họ có thể thủ tiêu xóa dấu vết nhưng vì nhiều lý do, họ cần cậu sống. Có vẻ cậu rất quan trọng nên không thể giết được.
Tên tóc đỏ cười:
-Tôi? Quan trọng? Đùa à?
-Phải. Cậu cần xem cái này.
Hỏa Nghi lục lọi hồi lâu rồi phóng to bức ảnh chụp một cỗ máy được bao bọc bằng chất liệu trong suốt, trông như chiếc quan tài thủy tinh. Bên trong cỗ máy là một cơ thể người bị gắn đầy dây điện, Vô Phong nheo mắt nhìn tấm hình, miệng há hốc vì người đó chẳng phải ai xa lạ.
Chính là hắn. Tóc đỏ, gương mặt gầy gò, là Vô Phong chứ không phải ai khác.
Thân chiếc quan tài trong suốt có in hàng chữ Ngục Thánh – phiên bản 117. Vô Phong hỏi:
-Ngục… Thánh? Là cái con khỉ gì thế?
Hỏa Nghi giơ tay đầu hàng:
-Chịu chết! Không tài liệu liên quan, không ghi chút gì hết! Nhưng tôi công nhận là cậu quá sức quái dị, tóc đỏ à!
Vô Phong trân trân đứng nhìn tấm ảnh. Năm năm trước xảy ra quá nhiều chuyện, nó thôi thúc hắn tiếp tục tìm hiểu nhưng bản thân hắn bắt đầu chùn chân. Kết cục phía cuối con đường hắn đang đi xem chừng chẳng mấy tốt đẹp. Vô Phong sợ phải chứng kiến một cảnh tượng không hề mong đợi.
-Tại sao Tiếu mò được nhiều thông tin thế?
-Không hẳn là Tiếu. Tấm thẻ chứa rất nhiều bản chép tay như nhật ký, tôi đọc qua thì thấy chính người này mới là kẻ thu thập thông tin.
Những tập nhật ký phơi bày trước mắt Vô Phong, nét chữ hơi xấu chứng tỏ kẻ viết ghi chép khá vội vàng. Dưới mỗi trang nhật ký có chữ ký đề tên Ái Nữ. Vô Phong ngạc nhiên:
-Ái Nữ? Sao lại là anh ta?
-Cậu biết hắn?
-Biết! – Vô Phong vồn vã – Anh ta là thành viên Thổ Hành đã chết một năm trước!
Vô Phong kể sơ qua quá trình hoạt động của Ái Nữ. Nghe xong câu chuyện, Hỏa Nghi nói:
-Hãy nhìn lại vấn đề. Cậu là đội phó Thổ Hành, cách đây năm năm cậu cùng trung đội tham gia chiến tranh biên giới. Một vụ nổ lớn xảy ra, cậu bị cấy Thiết Thù 117 để bịt kín thông tin sau đó bị ném vào chợ rác. Ái Nữ khi ở trung đội đã cố gắng thu thập các thông tin liên quan tới cậu, hắn đã chết hoặc có thể… bị giết. Năm năm sau, cậu tình cờ sở hữu chiếc đĩa vàng và ai đó cố gắng đẩy cậu tới Thổ Hành. Chúng như những mảnh ghép của một trò chơi xếp hình và tất cả đều xoay quanh cậu, anh bạn à!
-Vậy còn Ngục Thánh 117, nó là cái khỉ gì?
Hỏa Nghi thở dài:
-Rất khó để đoán ra bức tranh tổng thể, tôi cần nhiều thông tin hơn.
Tên tóc đỏ cảm giác có điều gì đó bất thường bèn nói:
-Hình như cậu từng nói muốn rút lui?
-Tôi đã nói thế. Nhưng với bản chất từ bi nhân hậu ưa giúp đỡ kẻ khác, tôi sẽ giúp cậu thêm lần nữa, được chứ?
-Chuyện liên quan đến cha cậu…
-Tôi chẳng thân thích với lão già ấy nữa. – Hỏa Nghi đáp tỉnh queo.
Vô Phong không biết nói sao để cảm ơn Hỏa Nghi. Hắn gãi đầu định cất lời thì Hỏa Nghi phẩy tay:
-Dẹp mấy trò ủy mị giùm tôi! Còn một vấn đề nho nhỏ nữa, tôi tính không nói nhưng cậu nên biết.
Hỏa Nghi mở một tấm công văn đoạn tiếp lời:
-Trong thời gian ở Thổ Hành, cậu còn kiêm thêm nhiệm vụ bảo vệ công chúa. Có điều là bảo vệ ngầm, không xuất đầu lộ diện giống Chiến Tử.
Tên tóc đỏ đọc bản công văn đóng dấu hoàng gia, tâm trí chợt nhớ đêm đầy tuyết tại cái hang nhỏ. Hắn muốn nói, nói rất nhiều song rốt cục lại nở nụ cười nhạt thếch:
-Vậy sao? Nghe vui nhỉ?

-Đại thánh sứ! Đại thánh sứ yêu quý! Sáng rồi, dậy thôi!
Ngài Tây Minh nhăn mặt, mắt lèm nhèm ngó đồng hồ. Mới sáu giờ sáng, bầu trời vẫn âm u quánh tuyết phủ. Ông nhổm dậy ngáp ngắn ngáp dài. Một đêm mệt mỏi nữa lại trôi qua, Oán Hồn Dạ Hỏa khó bị triệt tiêu hơn ông tưởng bởi phép thuật của người Lạc Việt chứa đựng nhiều điều kỳ bí khó giải thích bằng lời. Tây Minh bất giác nghĩ đến Chiến Tử, trong lòng lấn cấn những mối bất an.
Người đánh thức ngài đại thánh sứ là một trong hai anh em sinh đôi. Ông bóp trán xoa dịu những cơn đau đầu do thiếu ngủ và hỏi:
-Cậu đánh thức ta làm gì thế? Lôi… ờm… Lôi… – Tây Minh ậm ừ không biết gọi sao vì hai anh em quá giống nhau, gã kia bèn ướm lời:
-Lôi Vũ, thưa ngài! Tôi đẹp trai hơn ông anh của tôi, đó là đặc điểm nhận dạng cơ bản! Quay lại vấn đề, ngài cần lấp đầy bụng trước khi đối thoại cùng người nổi tiếng!
Lôi Vũ đặt đĩa thức ăn nóng sốt lên bàn. Tây Minh ngạc nhiên:
-Ta không hiểu cậu nói gì?
-Nửa tiếng nữa sứ giả Thánh Vực sẽ đến, thưa ngài! – Lôi Vũ đáp.
Là Hạ Đông? – Ngài đại thánh sứ ngẫm nghĩ. Chẳng thứ gì trên đời khiến vị sứ giả đích thân lặn lội đến chốn khỉ ho cò gáy này ngoài nhiệm vụ chuyển giao lời tiên tri. Ông ngay tức khắc vệ sinh cá nhân, vội vàng ăn bữa sáng và chờ đợi nhưng nửa tiếng rồi một tiếng trôi đi, Hạ Đông vẫn chưa xuất hiện. Người nổi tiếng vốn dĩ hay đến muộn. Tây Minh gà gật mông lung công việc với cơn ngái ngủ, những áp lực nặng nề khiến ông đuối sức. Đúng lúc đó những tiếng bước chân bệ vệ cùng giọng nói oang oang chen lấn một cách thô bạo vào đầu óc ngái ngủ của ông:
truyện copy từ .
-Đại thánh sứ? Ồ, ông đây rồi, mời theo tôi, ngài sứ giả đang đợi!
Tây Minh nhận ra anh chàng thư ký trắng trẻo thư sinh thường lẽo đẽo cắp cặp cho Hạ Đông. Ông vừa mỉm cười kín đáo trước bộ dạng ra dáng bề trên của gã vừa bước theo. Trước khi ra cửa gã hất hàm về phía Lôi Vũ một cách trịch thượng:
-Này! Phải, ta gọi ngươi đấy! Tập hợp toàn bộ báo cáo nhiệm vụ, ngài Hạ Đông cần chúng! Nhìn cái gì? Khẩn trương lên, đồ lề mề!
Gã lính Thổ Hành nheo mắt, hàm răng đưa qua đưa lại như sắp nhai đầu thằng ranh hách dịch. Nhưng bắt gặp ánh mắt cảnh báo của Tây Minh, Lôi Vũ đành đi thu thập hồ sơ giấy tờ. Gã thư ký dẫn ngài đại thánh sức tới chiếc phi thuyền với nội thất sang trọng. Một anh chàng trẻ trung lịch lãm thích hợp làm chủ nhân không gian xa xỉ này hơn là lão già lôi thôi bô nhếch nằm dài cuối khoang thuyền. Lão già đó đứng dậy, từng cử động cơ thể sực nức nước hoa che giấu mùi hôi của một quý ông cao tuổi chưa tắm gội. Tây Minh nén cái hắt xì, tay bắt tay ngài sứ giả:
-Ông vất vả quá!
Hạ Đông cười nhã nhặn cảm tạ lời thăm hỏi. Gã thư ký mở cặp kim loại chuyển mảnh giấy chép lời tiên tri cho ngài đại thánh sứ. Lần này tộc trưởng Mouyn đã túc trực bên cạnh nữ thần nhằm tránh tình trạng nghe câu được câu mất, lời tiên tri thứ ba vì thế cũng không tèm nhem vết tẩy xóa như trước:
Tái sinh từ quỷ dữ
Tồn tại nhờ hận thù
Biến cố hai mươi năm
Kẻ phản bội tóc đỏ
Lời tiên tri không mấy khó hiểu, mới đọc đã biết Quỷ Vương thứ ba là Liệt Giả. Ngài đại thánh sứ biết chuyện này ngay khi gặp gã học trò cũ. Ông cảm nhận được bên trong gã tiềm tàng sức mạnh vượt xa giới hạn thể chất con người. Oán Hồn Dạ Hỏa không phải loại phép thuật có thể sử dụng lâu dài vì nó phá hoại tinh thần lẫn thể xác rất mạnh, thế nhưng Liệt Giả coi nó là sức mạnh chủ đạo, hầu hết phép thuật mà gã thi triển đều dựa vào nó. Chỉ có thân xác và linh hồn của Quỷ Vương mới chịu nổi Oán Hồn Dạ Hỏa trong thời gian lâu đến thế.
-Tôi nghe Kh’srak kể ông hạ lệnh phải giết bằng được Liệt Giả. – Hạ Đông nghiêm nghị nói – Ông quên rằng nếu giết bản thể chính, linh hồn Quỷ Vương sẽ đi tìm bản thể khác à? Không thứ gì phong tỏa được Quỷ Vương bằng phép thanh tẩy!
Tây Minh thở dài, anh chàng tộc Thanh Thủy vẫn hậm hực ông vì trốn tránh lễ bái Vạn Thế. Ngài đại thánh sứ tính giữ kín chuyện đối đầu Liệt Giả ở đền hủy diệt nhưng giờ chẳng còn bí mật hay điều thầm kín gì nữa. Mấy gã sùng tín tôn giáo luôn gây ra những rắc rối không mong đợi.
-Giết Liệt Giả cũng như giết Quỷ Vương thôi. – Tây Minh trả lời.
-Ý ông là gì?
-Liệt Giả đã hấp thụ linh hồn với Quỷ Vương. Nói cách khác, nếu hắn chết, sức mạnh Quỷ Vương sẽ tiêu tan mà không cần nhờ sức mạnh “thanh tẩy”.
Hạ Đông nheo mắt hồ nghi:
-Ông khẳng định?
-Tôi hiểu chuyện hơn ai hết. – Tây Minh nói.
Lôi Vũ mang tập hồ sơ đến, Hạ Đông đảo qua vài trang rồi nói:
-Tôi sẽ báo cáo lại với hội đồng Thánh Vực. Tiện đây tôi muốn nhắc một chuyện là chưa có nước nào chịu đem thánh sứ hỗ trợ. Nhưng tôi nghĩ Phi Thiên có thể tự giúp mình, các ông bỏ sót một nhân vật quan trọng đấy!
-Ai?
-Đội trưởng “đội kiếm sắt”. Ông hiểu chuyện hơn ai hết mà.
Hạ Đông tươi cười, ngữ khí đôi phần mỉa mai. Ngay từ đầu ngài đại thánh sứ đã phản đối đề nghị gọi đội trưởng đội “kiếm sắt” tham gia truy tìm Quỷ Vương. Tuy nhiên tình hình đang thay đổi và Tây Minh không phải dạng người cứng nhắc.
…
Sáng hôm sau, quân đội Băng Hóa và nhóm người Phi Thiên lần lượt rời khỏi ngôi làng. Người Đà Ma rất vui lòng tiễn đưa bọn họ cùng mấy thứ “máy móc biết gầm rú”, duy nhất Hrdaya muốn níu chân Tiểu Hồ ở lại. Cái tin Vô Phong từ cõi chết trở về khiến ngài tộc trưởng phấn khích vô cùng, ông ta tra hỏi Tiểu Hồ cặn kẽ đến mức cô gái cảm tưởng bị thẩm vấn. Nhờ Hỏa Nghi giải thích rõ sự tình, Hrdaya mới thôi làm phiền Tiểu Hồ. Bản thân cô nàng không khó chịu lắm vì hiểu rõ hoàn cảnh của bộ tộc Đà Ma. Nỗi đau mất mát người thân cộng thêm khao khát phục hồi bộ tộc nên phản ứng như Hrdaya âu cũng dễ hiểu. Tuy nhiên ngài tộc trưởng giữ bí mật đó cho riêng mình bởi nếu dân làng biết chuyện, sẽ có cả đống người lao vào thử nghiệm phép Ngục Hồn Tỏa mà chẳng quan tâm hậu họa.
Một tuần trôi đi, phía Băng Hóa quốc xác nhận Liệt Giả đã trốn khỏi lãnh thổ. Thuyền trưởng Nhất Long tức nghẹn cổ, bộ ria bàn chải rung rinh như sắp vỗ cánh bay đi. Ông đã đề nghị đội Thổ Hành cùng tham gia truy tìm gã thủ lĩnh Xích Tuyết, nhưng vì một lão già hoàng đế ưa sĩ diện, vì một mối bất hòa mang tên an ninh quốc gia mà mọi sự đổ bể hết. Tệ hơn nữa, nhóm công chúa coi như mất đi liên tiếp hai Quỷ Vương, trước là Rahtri, sau là Liệt Giả. Bầu không khí vốn nóng hầm hập ở Đại Hội Đồng giờ chẳng khác nào cháy nhà. Các nước liên tục chỉ trích và đổ lỗi cho nhau nhưng vẫn chưa bên nào chịu lên tiếng giúp đỡ Phi Thiên kể cả những quốc gia cùng khối liên minh. Khó trách bọn họ vì Liệt Giả quá nguy hiểm, thành tích trong quá khứ của gã khiến mọi quốc gia không dám mạo hiểm thánh sứ. Theo lời ngài Tây Minh, hiện nay gần như không còn ai có khả năng đọ sức tay đôi với gã.
Nhưng nói “gần như” tức là vẫn tồn tại nhân vật ngang tài ngang sức Liệt Giả.
Sứ giả Hạ Đông đã đề cập đến “đội trưởng đội kiếm sắt”; nếu có người đó, tương quan lực lượng giữa nhóm công chúa với Xích Tuyết sẽ trở nên cân bằng. Tuy vậy, nhân vật này rất quan trọng nên cần một hộ vệ thánh sứ đích thân mời về. Công chúa chỉ định Hỏa Nghi thực hiện công tác trên, Vô Phong xin đi theo và được chấp thuận. Hai gã dành vài ngày nghiên cứu đối tượng, họ phát hiện ra khá nhiều điều thú vị liên quan tới đội trưởng đội kiếm sắt.
“Đội kiếm sắt” là biệt danh của tiểu đoàn đánh kiếm thuộc binh đoàn lục quân lục chiến Phi Thiên quốc. Lịch sử tiểu đoàn bắt đầu từ thời vương triều Thần Đế còn thống trị đất nước, thành phần gồm các kiếm sĩ tự do. Thời ấy kiếm sĩ tự do bị hạn chế gắt gao, binh khí toàn hàng kém chất lượng, chủ yếu là kiếm sắt và cái tên “đội kiếm sắt” ra đời. Ban đầu tổ chức hoạt động kiểu đánh thuê, một thời gian sau, triều đình tiếp nạp rồi thừa nhận bọn họ như quân đội chính quy bằng cái tên “tiểu đoàn đánh kiếm”. Thần Đế sụp đổ, tiểu đoàn quay lại hoạt động đánh thuê trong thời nội chiến. Bạch Dương đệ nhất lên ngôi vẫn tiếp tục thu nhận bọn họ, tiểu đoàn chính thức sát nhập quân đội, trở thành đội chủ lực tham gia hầu hết trận đánh lớn nhỏ. Các kiếm sĩ hy sinh được khắc tên tại điện thờ cùng nghi thức truy điệu danh giá. Nói cách khác, “đội kiếm sắt” thừa hưởng mọi vinh quang binh nghiệp, hoàn toàn khác xa Thổ Hành.
-Người chúng ta cần tìm tên là Bất Vọng, đội trưởng đội kiếm sắt ba trăm hai mươi sáu, nam giới, ước chừng năm mươi tuổi. – Hỏa Nghi nói – Chỉ huy hơn một trăm chiến dịch, tỉ lệ hoàn thành nhiệm vụ cao nhất quân đội. Bị nhiều nước âm thầm treo giải hai trăm thùng vàng nếu giết chết, năm mươi thùng kim cương nếu bắt sống… nhiều thật! Xem chừng ông già Bất Vọng khét tiếng lắm đây!
Giá tiền thưởng truy sát khiến Vô Phong hoa mắt chóng mặt, hắn hỏi:
-Chắc ổng giỏi lắm nhỉ?
-He he! Còn phải hỏi? Leo tới cái chức đội trưởng toàn quái vật cả! Xem nào, năm năm trước Bất Vọng rời quân ngũ, đến Cửu Long thành rồi sinh sống từ đó đến giờ.
-Cửu Long thành? Ở đâu vậy?
-Đặc khu kinh tế của Xích Quỷ. Mấy năm vừa rồi, nhiều nước cố tình ủng hộ Cửu Long phân tách thành nhà nước độc lập. Nói chung phức tạp lắm! Chính trị là con điếm, quan tâm làm gì? Tuy nhiên có điểm cần lưu ý, cả Cửu Long với Xích Quỷ đều là con cháu người Lạc Việt.
Còn nhớ trước đây tộc trưởng Hrdaya từng đề cập một người xưng danh “anh cả” là thủ lĩnh bộ tộc Lạc Việt. Hrdaya tin rằng chỉ người này mới hiểu rõ sự tồn tại của chiếc đĩa vàng. Vấn đề ở chỗ liệu bộ tộc còn tồn tại? Tây Minh từng nói chính ngọn lửa đen khơi gợi sự hận thù và khát máu, bộ tộc vì thế tự đi tới chỗ diệt vong. Hỏa Nghi thở dài:
-Không có nhiều tài liệu về Lạc Việt. Chỉ biết tộc trưởng là một bố già hơn ba nghìn tuổi tên gọi Kinh Dương Vương.
…
Cũng trong một tuần ấy, Vô Phong tận dụng phần lớn thời gian để nâng cao trình độ kiếm thuật.
Mới nằm phòng mổ một ngày mà tên tóc đỏ hốc hác đi trông thấy. Cái mặt hắn teo tóp già xọm, nhìn qua ngỡ tưởng quý ông thành đạt có gia đình êm ấm một vợ hai con. Lúc quay lại Thần Sấm, Vô Phong lao lên giường định ngủ một giấc sướng đời nhưng Hắc Hùng đã kịp lôi cổ hắn tới phòng luyện tập. Dũng cảm đối mặt Liệt Giả, xả thân bảo vệ công chúa, Vô Phong xứng đáng nhận lời khen ngợi. Có điều gã đội trưởng Thổ Hành luôn tìm ra khuyết điểm trước ưu điểm. Khuyết điểm lớn nhất của tên tóc đỏ là nồng độ liều lĩnh trong máu quá cao tương đương tỉ lệ chất xám thấp nghiêm trọng:
-Tạ ơn Vạn Thế đi, anh bạn trẻ, chẳng mấy người sống sót khi đối đầu Liệt Giả đâu! Hai gã sinh đôi làm cảnh hả? Tại sao cậu không phối hợp với chúng nó? Thích làm anh hùng chứ gì? Được thôi, bắt đầu chế độ sinh hoạt của siêu anh hùng nào!
Vô Phong khóc dở mếu dở rồi tiếp thu bài học mới. Lần này gã đội trưởng dạy hắn chiêu thức mới tên gọi “Ám Thiết”. Bộ kiếm thuật này khá phức tạp nên Vô Phong chỉ học một chiêu thức duy nhất của nó là đẩy cao tốc độ. Bằng cách bơm đầy nội lực xuống chân, Ám Thiết giúp người dùng gia tăng tốc độ di chuyển trong thời gian ngắn. Nhưng để điều khiển được hướng chạy là cả vấn đề, tên tóc đỏ mất một tuần mà vẫn chưa nhuần nhuyễn, đôi chân lúc nào cũng sưng vù.
Luyện tập vất vả, hắn cũng không quên tìm hiểu chuyện về Ái Nữ. Câu hỏi đặt ra là vì đâu mà anh ta lại cất công tìm hiểu đội Thổ Hành tiền nhiệm và thu thập thông tin liên quan tới Vô Phong? Câu trả lời chưa thấy đâu, một đống câu hỏi khác lại nảy sinh. Mấy tài liệu như chiến tranh biên giới hay Ngục Thánh 117 không phải thứ đồ ăn nhà bếp để cho một gã lính thích chôm chỉa lúc nào cũng được. Tại sao Ái Nữ sở hữu chúng? Tại sao tên vũ công Tiếu có tấm thẻ dữ liệu? Hai người quen biết nhau không? Hàng tá câu hỏi rối rắm càng khiến tình hình thêm phức tạp, rốt cục tên tóc đỏ đành quay lại vấn đề cơ bản nhất: Ái Nữ là ai? Tuy nhiên mọi thông tin đều bị khóa chặt, ngay cả Hắc Hùng cũng chẳng biết gì hơn. Hỏa Nghi khuyên Vô Phong nhẫn nhịn chờ cơ hội khác bởi nếu cứ tiếp tục lún sâu vào chuyện này, tên tóc đỏ sẽ gặp nguy hiểm.
Ngoài kiếm thuật thì Vô Phong luôn phải rèn luyện các bài tập thể lực nặng nhọc. Ngay lúc này đây tên tóc đỏ đang tập hít đất, cánh tay nổi gân run run nâng thân người nhễ nhại mồ hôi. Hắn không chỉ nâng sức nặng cơ thể mà phải gánh thêm cô nàng Tiểu Hồ đang xếp chân ngồi trên lưng. Cô gái giải thích cách luyện tập này sẽ giúp Vô Phong nhanh chóng lấy lại phong độ sau ca mổ (thực tình bệnh nhân sẽ mau chết hơn). Mỗi khi hắn đuối sức là nàng ta lại vỗ đầu hắn kèm theo tiếng quát tháo chua ngoa:
-Chưa gì đã thở hồng hộc rồi! Đồ lười!
Tên tóc đỏ lẩm bẩm chửi rủa. Tiểu Hồ cười gian:
-Nói gì hả? Muốn tôi tố cáo với ngài Tây Minh không?
Vô Phong cứng miệng đành cung cúc nghe lời. Giờ hắn muốn to tiếng nạt nộ cô gái cũng khó, trước tiên đàn ông không đấu võ mồm với phụ nữ, thứ nữa nàng ta đã nắm thóp mọi bí mật liên quan tới hắn. Vô Phong ra sức mặc cả vì hắn từng cứu mạng nàng, nhưng bằng sự lý luận của phụ nữ cộng tính “luôn nghĩ mình đúng” của đàn bà, Tiểu Hồ phủi toẹt tất cả. Hắn nằm đằng lưỡi, cô nàng nắm đằng chuôi, thế nên tên tóc đỏ nhún vai tự nhủ nhường nhịn thú dữ cho yên chuyện.
Vả lại hắn nợ Tiểu Hồ một mạng sống.
Vô Phong chống đẩy thêm vài cái nữa rồi nằm bẹp trên sàn, hai bên mép phì phì thở như con cá chết. Tiểu Hồ kéo tai hắn trở dậy:
-Tập tiếp đi! Không được lười! Muốn tôi mách ngài Tây Minh không?
Tên tóc đỏ nhún nhường nhưng không bao giờ hạ mình quá đáng trước Tiểu Hồ. Hắn quát lớn:
-Mệt lắm rồi! Cô biến đi giùm tôi! Sao, làm gì nhau?
Cô gái nghiến răng ken két, bàn tay dứ dứ định choảng một đấm giữa đầu hắn. Tiểu Hồ chợt dừng tay, khuôn miệng khẽ nở nụ cười như vừa nghĩ ra điều gì thú vị, nàng chạy đi rồi quay trở lại với một đĩa bánh ngọt trên tay. Ngửi thấy mùi thơm quyến rũ, Vô Phong mới nhớ từ sáng đến giờ chưa bỏ cái gì vào bụng. Hắn ngóc đầu dậy, ánh mắt chú mục miếng bánh đầy màu sắc. Tiểu Hồ nheo mắt cười:
-Hít đất thêm năm mươi lần nữa rồi ăn!
-Hả? Cô bị khùng à?
-Cái gì? Nói ai khùng đấy? Tôi bảo hít đất năm mươi lần nữa!
-Cô… cô…
-Cô với kiếc gì? Có làm không hả?
Máu dồn lên não tên tóc đỏ tưởng chừng sắp nổ bung. Gương mặt Tiểu Hồ vẫn nở một nụ cười đầy thách thức, xem chừng Vô Phong không lao động sẽ không có ăn. Hắn gắng gượng chống đẩy cơ thể rã rời với niềm căm tức khôn tả còn Tiểu Hồ bụm miệng nhìn gã thở phì phò như trâu.
Năm mươi cái chống đẩy kết thúc, Vô Phong giằng lấy cái đĩa, vừa thở hồng hộc vừa nhai nhồm nhoàm. Miếng bánh đầu tiên trôi xuống cổ họng, lớp kem thơm mềm ve vuốt cổ họng vốn khản đặc vì mệt, vị ngọt lạnh xoa dịu cái đầu nóng bức. Vô Phong ngẩn mặt rồi buột miệng khen:
-Nhà bếp làm ngon thế? Còn không vậy?
Tiểu Hồ ôm lấy chân, gương mặt tựa trên đầu gối nhìn hắn ăn ngon lành. Nàng trả lời:
-Không phải nhà bếp, tự tôi làm.
Tên tóc đỏ nghẹn họng như sắp tắc thở. Hắn quên mất Tiểu Hồ có tài lẻ làm bánh, mấy gã Thổ Hành vẫn hay ca ngợi những món bánh là nguyên nhân khiến hàng trăm gã trai ở Phi Thiên Thành xếp hàng dài chờ đợi cô gái. Vô Phong tự ngẫm đàn bà thật lắm vũ khí lợi hại, hết sắc đẹp điều khiển tâm trí lại đến khả năng khống chế dạ dày của đàn ông. Xa hơn nữa, bọn họ có thể chiếm lĩnh thế giới! Một sinh vật nguy hiểm! – Vô Phong mường tượng.
Ăn xong, hắn dúi cái đĩa sạch bong vào tay Tiểu Hồ, tay khua khua cái dĩa:
-Hơi mặn, nói chung nấu nướng tệ… à nhầm, cũng được, không đến nỗi!
Tiểu Hồ tức xù lông cánh. Cái công nàng dậy sớm chuẩn bị nguyên liệu, vã mồ hôi suốt mấy tiếng đồng hồ chỉ để căn thời gian nướng bánh không phải để nhận lấy một câu vô ơn như thế. Cô gái xòe tay, nói:
-Thế hả? Vậy cho xin tiền! Tưởng tôi làm miễn phí chắc? Trả tiền đây! Cả tiền lấy trộm trong ví của tôi nữa!
-Cô bị sao thế…
Không để tên tóc đỏ kịp dẩu mỏ thanh minh, Tiểu Hồ lao đến thụi hắn thật lực. Vô Phong đã hết hơi sức nên chỉ biết ôm đầu chống đỡ, mồm miệng kêu la như gà bị cắt tiết. Đúng lúc đó Lục Châu bước vào phòng tập luyện, Tiểu Hồ quay sang cười mỉa Vô Phong:
-Công chúa kìa! Chạy ra xun xoe đi chứ!
Cô gái chào công chúa lấy lệ rồi rời đi, bỏ lại không gian riêng tư cho hai người. Lục Châu đứng ở cửa, Vô Phong đứng giữa phòng, không ai lại gần, khoảng cách giữa họ bỗng chốc mênh mông hơn bao giờ hết.
Mất dấu hai Quỷ Vương đã trở thành thảm họa với Lục Châu. Liên tiếp những bức thư khiển trách từ Thánh Vực gửi tới làm nàng mất ăn mất ngủ. Mới cách đây hơn một tuần nàng còn được ca ngợi trên mây xanh nhưng giờ đã rơi rớt tận đáy vực sâu. Đằng thẳng mà nói, cùng lúc thực hiện cả hai việc truy bắt Quỷ Vương và đối đầu Liệt Giả là chuyện bất khả thi, phần nữa do tinh thần thiếu hợp tác của Băng Hóa quốc. Song khi xảy ra vấn đề, trách nhiệm mặc nhiên quy cho người đứng đầu. Nội bộ Thần Sấm mấy ngày nay bàn tán rằng vì chiến dịch truy bắt Quỷ Vương thất bại nên hành trình sẽ kéo dài vô thời hạn, Lục Châu cũng hứng chịu vô số lời ra tiếng vào. Vô Phong để ý gương mặt nàng phờ phạc, dáng vẻ mạnh mẽ thường ngày thuyên giảm ít nhiều.
-Chúng ta vừa đi vừa nói chuyện được không? – Lục Châu lên tiếng.
Vô Phong gật đầu đồng ý. Hai người chậm rãi tản bộ trên hành lang Thần Sấm và… im lặng. Những chi tiết quá khứ mơ hồ trộn lẫn thực tại khiến tên tóc đỏ ngại tiếp xúc với công chúa. Vả lại chuyện xảy ra trong cái hang nhỏ đêm hôm đó giúp Vô Phong xác định quan hệ giữa hắn và nàng đơn thuần là công việc, hắn cố gắng bao nhiêu cũng chỉ theo sau hình bóng công chúa mà thôi.
-Anh khỏe chứ? – Lục Châu hỏi.
Tên tóc đỏ gật gù:
-À vâng, vẫn hít thở đàng hoàng, thưa công chúa!
Cô gái che miệng tủm tỉm cười, nàng cúi đầu:
-Cảm ơn anh! Xin lỗi vì không thăm anh sớm hơn!
-Không cảm ơn suông đâu, công chúa à! – Vô Phong khoanh tay lắc đầu – Ít nhất cô phải đền bù chứ?
-Vậy… vậy à? Anh muốn đền bù thế nào?
Vô Phong ngẩn tò te, hắn nói chơi thế mà công chúa tưởng thật. Lục Châu nhận ra mình nghiêm túc thái quá, nàng cười bẽn lẽn chữa ngượng. Thêm một khoảnh khắc tĩnh lặng nữa trôi đi. Công chúa nắm chặt sợi dây chuyền thô kệch trên cổ sau hỏi nhỏ:
-Anh cảm thấy mệt mỏi không? Ý tôi là nhiệm vụ truy bắt Quỷ Vương ấy?
Câu hỏi hàm ý nửa quan tâm nửa thăm dò thái độ của tên tóc đỏ. Lục Châu đang đau đầu vì lời xì xào xung quanh chuyện Quỷ Vương, nàng cần ai đó an ủi cho tâm trạng bớt rối bời. Thật không may, thấu hiểu tâm lý phụ nữ là chuyện quá đỗi xa vời với Vô Phong, hắn ôm đầu nói oang oang:
-Mệt lắm công chúa à, tôi chỉ muốn ngủ thôi! Gặp thêm một lũ quái vật như tàn ảnh nữa chắc tôi chết quá!
Câu trả lời nửa đùa nửa thật ấy chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Lục Châu cười gượng, đôi môi mấp máy những câu nói thiếu rõ ràng:
-Tôi cố gắng rất nhiều… anh hiểu đấy, nhưng chẳng cái gì nên hồn cả. Lần trước nếu chúng ta cố gắng hơn… có lẽ đã thành công… tôi cũng không đến thăm anh sớm hơn… tôi xin lỗi, rất xin lỗi…
Nàng dừng chân, đôi mắt rưng rưng như mặt hồ nhuốm sắc thu tàn. Lục Châu cuối cùng cũng không thể tỏ ra mạnh mẽ mãi trước cuộc sống quá khắc nghiệt, con người không phải hòn đá, huống hồ là một cô gái hai mươi tuổi lần đầu gánh vác trọng trách lớn lao. Vô Phong trông bờ vai nhỏ bé đang run rẩy của công chúa, tay chân luống cuống như gà mắc tóc. Cần an ủi công chúa! – Hắn tự nhủ, nghĩ chán chê mấy lời có cánh rồi nói:
-Theo tôi là cô cứ kệ mẹ nó …
Gò má công chúa trắng bệch như vừa bị tát. Vô Phong sững người, hắn quên mất công chúa sinh trưởng ở nơi lễ giáo tôn nghiêm nên rất kỵ mấy lời ăn nói bậy bạ. Tên tóc đỏ vội phân bua:
-Tôi lỡ miệng, xin lỗi! Thói quen ấy mà! Tôi muốn nói là… công chúa nên quên mọi chuyện đi! Suy nghĩ nhiều mệt óc!
Lục Châu ôm trán, lòng vẫn choáng váng vì câu nói tục tĩu của hắn. Hộ vệ thánh sứ kiểu này chắc báo hại nàng đau đầu thường xuyên. Công chúa đáp:
-Người nào cũng hiểu nên “quên mà sống”, nhưng liệu quên được chăng?
Vô Phong chột dạ vì công chúa nói đúng, ít nhất là đúng với hắn. Ai ai cũng từng mạnh miệng khẳng định sống khỏe mà chẳng cần để ý người khác, chẳng cần quan tâm quá khứ – thực chất chỉ là những lời nói dối đáng thương. Mỗi con người đều sống với một chiếc lồng vô hình. Dẫu muốn hay không, cái lồng ấy vẫn đan xen từng ngõ ngách cuộc đời họ. Lục Châu bị kìm kẹp bởi danh phận công chúa, hắn đau đầu tìm lối thoát với quá khứ. Hai người giống nhau, có khác chăng tên tóc đỏ to mồm hơn mà thôi.
-Nhưng tôi sẽ thử làm như anh nói xem sao! Cảm ơn! – Lục Châu vui vẻ tiếp lời.
Nét u sầu tồn đọng mấy ngày nay trên gương mặt công chúa vơi bớt. Nàng đứng sát Vô Phong, đôi mắt ngó nghiêng ngắm nhìn, tên tóc đỏ nóng ran người. Cô gái cười:
-Tóc anh dài quá!
Lục Châu tháo dây buộc tóc đoạn kiễng chân với tay ra sau đầu Vô Phong, ngón tay mềm nhẹ nhàng túm lấy những sợi tóc đỏ rồi cột chặt chúng với nhau. Gã trai cao hơn cô gái, kẻ nhìn xuống, người ngước lên. Vô Phong trong đôi mắt sâu thẳm kia và hy vọng tìm thấy chút ký ức trôi nổi nào đấy, tiếc rằng hắn chẳng nhớ điều gì. Khoảng ký ức trống rỗng làm Vô Phong nghi ngờ chuyện hắn bảo vệ công chúa xưa kia chỉ là một trò đùa không hơn không kém.
Mái tóc đỏ được buộc lại, bản mặt Vô Phong trở nên sáng sủa hơn, không giống một gã bú rù du thủ du thực như trước nữa. Công chúa lặng ngắm hắn hồi lâu, sau nàng cúi đầu thay lời tạm biệt và rời đi, trong lòng nảy sinh vài tâm sự khó hiểu. Tên tóc đỏ ngó theo nàng rồi bật cười ngây ngô, tâm hồn phiêu diêu cùng từng khóm mây trắng rải rác ngoài phi thuyền. Và hắn sẽ lơ lửng ở đó mãi nếu không có cái vỗ đầu của Tiểu Hồ kéo xuống mặt đất. Cô nàng tóc vàng bĩu môi:
-Anh tự cười một mình trông cà tẩm lắm ế!
Vô Phong chẳng tranh cãi mà mải vân vê chiếc dây buộc tóc. Tiểu Hồ nheo mắt hỏi:
-Thích công chúa à?
Hắn mỉm cười không đáp. Cô gái thổi phù lọn tóc trên trán rồi ngao ngán nói:
-Đồng ý là anh từng bảo vệ công chúa nhưng cô ấy đâu biết mặt anh? Với lại mấy hôm trước, công chúa đâu có quan tâm anh sống chết thế nào? Chẳng lẽ anh không giận công chúa à?
Tên tóc đỏ mắt tròn mắt dẹt nhìn Tiểu Hồ, hắn không nghĩ cô nàng sẽ huỵch toẹt thẳng thừng vậy. Đó cũng là mấy điều phiền nhiễu tâm trí hắn suốt thời gian gần đây. Nhưng rốt cục Vô Phong chỉ cười:
-Kệ nó đi, nghĩ nhiều hại não!
-Việc chính của anh là tìm lại quá khứ, đâu phải công chúa?
Giọng điệu Tiểu Hồ lộ rõ sự hậm hực. Vô Phong cười sặc:
-Cô ghen hả? Phải chăng cô đã yêu thích một người tuyệt vời như tôi? Ôi, thật tuyệt quá đi!
Cô gái thò tay cấu sườn Vô Phong, tên tóc đỏ kêu la oai oái xin tha. Thấy mấy nhân viên phục vụ đi qua xì xào bàn tán, Tiểu Hồ mới chịu thôi. Cô gái bất giác hỏi:
-Theo đuổi một người mãi không thuộc về mình, anh không mệt sao?
-Cô không hiểu đàn ông đâu, he he!
-Toàn một lũ lóa mắt vì người đẹp, lạ gì chứ? – Tiểu Hồ hằn học.
Vô Phong cười rung vai. Tiểu Hồ nói đúng, hắn không phủ nhận. Nhưng sau tất cả những gì đã xảy ra, hắn chỉ cười:
-Bởi vì… nếu không như vậy, đàn ông chỉ là những con quái vật thôi!
Tiểu Hồ cảm giác tên tóc đỏ cười thật lòng, không phải cười kiểu chữa ngượng. Dường như hắn không hề quan tâm những điều mình nhận được. Cô gái nhận ra bóng tóc đỏ cứ cô đơn độc bước giữa thế giới rộng lớn và không bao giờ ở yên một chỗ…
… như cơn gió vậy.
Tiểu Hồ thúc vào bụng Vô Phong. Tên tóc đỏ đau tái mặt định gào lên song chợt thấy trên tay cô gái là đôi giày thể thao mới coóng còn thơm mùi đóng hộp. Tiểu Hồ hắng giọng nói thật nhỏ:
-Bay đi đâu thì bay nhưng ít nhất phải có đôi giày tử tế chứ…
Đôi giày cũ theo tên tóc đỏ bao năm đã sờn rách quá mức, mõm xổ tung để các ngón chân sắp sửa ra ngoài đón gió. Vô Phong nhận đôi mới rồi ướm thử chân thì thấy rất vừa vặn, chất liệu hoàn toàn phù hợp cho thói quen bay nhảy của hắn. Một món quà đầu tiên sau năm năm tồn tại. Ít nhất là vẫn còn người thực sự quan tâm gã con hoang như hắn. Vô Phong quay sang ngó Tiểu Hồ thật lâu, đến khi cô gái ngượng ngùng quay đi thì hắn nói:
-Thỉnh thoảng cô cũng đáng yêu đấy chứ?
-Thật hả? – Tiểu Hồ vồn vã.
-Không, xạo đấy! – Hắn cười sặc.
Gương mặt Tiểu Hồ đỏ lựng vừa ngượng vừa tức, nàng vồ tới nhưng tên bắng nhắng kia đã giở bài ù té quyền, vừa chạy vừa cười như điên. Cô gái chạy theo sau cố gắng đuổi bắt nhưng không được vì Vô Phong chạy quá nhanh. Bóng hai người náo loạn khắp hành lang, những cơn gió ngoài kia thổi mây che khuất những ô cửa sổ như khép lại một cuộc vui chóng vánh.
Nhưng khi đôi chân kia còn chạy, giấc mơ vẫn còn đó.
Và gió vẫn thổi.

Lục địa Đông Thổ, đặc khu Cửu Long thuộc địa phận nước Xích Quỷ.
Đặc khu được thành lập khoảng ba mươi năm trước với tổng diện tích và dân số chỉ ngang một thành phố nhỏ, sau này chính quyền mở rộng địa giới hành chính, quy mô lãnh thổ hiện giờ tương đương tiểu quốc. Thành phố Cửu Long là khu phức hợp giải trí, nghỉ dưỡng và du lịch, mỗi năm đón hàng triệu lượt du khách. Nhưng thứ làm nên thương hiệu cho đặc khu là hệ thống sòng bài, một chốn thiên đường thu hút những kẻ thừa mứa tiền của hoặc những kẻ muốn quên ngày tháng. Quang cảnh nhiệt náo suốt ngày đêm còn hơn cả Phi Thiên thành, đặc khu được người đời xưng tụng là “lệ châu phương đông” – ướt át và lợm mùi lãng mạn. Tuy mang tiếng phụ thuộc Xích Quỷ song đặc khu có hệ thống lãnh đạo, chế độ và pháp luật riêng biệt. Hơn ba mươi năm nay dân chúng Cửu Long chẳng hề quan tâm tới sự tồn tại của mẫu quốc nữa.
Tuy vậy, xen lẫn bức tranh hoa lệ thơm mùi tiền bạc kia vẫn xuất hiện những đền thờ phục vụ nhu cầu tín ngưỡng. Người Đông Thổ cũng tôn thờ Vạn Thế song khác những thánh đường rộng lớn ở lục địa Hoa Thổ hay Băng Thổ, khu thờ phụng cây mẹ có chút gì hẹp hơn, chật chội hơn và thâm nghiêm hơn. Như khu đền thờ nằm tại trung tâm thành phố là một ví dụ điển hình. Khu đền gồm các tòa nhà thấp dựng bằng gỗ, mái lợp ngói đỏ au đổ dốc phần thân rồi cong vút phần ngọn, bên trong gian chính đặt tượng nữ thần tiên tri, bao quanh có tượng Bát Đại Hộ Vệ. Khách thập phương ra vào nườm nượp song ai nấy lặng lẽ đăm chiêu, họ xếp hàng trước tượng nữ thần, tay cầm một thứ gọi là “thẻ hương” nghi ngút khói, miệng lầm rầm cầu nguyện. Người cầu duyên, người cầu an, kẻ khấn bái mong đánh bạc thắng được trăm thùng vàng. Trong tiềm thức của dân xứ này, vận may quyết định tất cả, mà muốn có vận may thì trước hết phải bày tỏ lòng thành trước thánh thần.
Giữa đám đông nghiêm trang bỗng có hai người chen lấn đi thẳng đến gian thờ chính. Lão già đi trước khoác tấm áo lông thú đắt tiền trên cơ thể nhom nhem, khuôn mặt hom hem chốc chốc đảo mắt qua lại. Người đi sau lại ăn mặc khá tuềnh toàng: áo khoác xám, tóc cháy nắng màu sắt gỉ, nhìn qua chẳng có gì liên hệ với người kia. Lão già sang trọng chợt hỏi nhỏ:
-Thằng vũ công hẹn mấy giờ tới?
Gã tóc rối ngó đồng hồ đeo tay rồi trả lời:
-Vài phút nữa, thưa ngài.
-Tay này kỳ khôi nhỉ? – Lão già nhếch mép – Gặp ở đâu không gặp, lại hẹn ở đây!
Đôi tay lão già vân vê hai con xúc xắc đỏ au, đôi mắt đục trầm ngâm tư lự. Mới dạo nọ lão còn nghĩ cuộc đời mình đã chạm ngưỡng đỉnh cao xã hội. Nhưng sau sự xuất hiện của gã vũ công gần nửa tháng trước, lão mới nhận ra thứ đỉnh cao ấy chẳng qua chỉ là nấc thang khởi đầu trên một cầu thang khổng lồ mà thôi.
Nhác thấy bóng lão già, mấy người trông coi gian thờ vội xua đám khách đang lảm nhảm lễ bái ra ngoài. Đây là đặc quyền riêng của lão già vì từng khúc gỗ, lát gạch, thậm chí cả tượng nữ thần tiên tri là từng ấy tiền lão bỏ ra. Thực chất chúng là tiền do con bạc khát nước bỏ vào, lão thu về rồi mở lòng từ thiện xây dựng đền thờ cho con bạc có chỗ cầu vận may. Một cái vòng luẩn quẩn như làn khói nghi ngút từ thẻ hương khói đang luẩn quẩn khắp không gian.
Lão già lấy thắp một thẻ hương, sau hành lễ cầu nguyện để giết thời gian. Đúng lúc ấy tên vũ công đẩy cửa bước vào với giọng nói nhừa nhựa qua chiếc mặt nạ diêm dúa:
-Chào ngài Đông Hoàng! Ồ, người đang làm công việc tin tưởng thánh thần sao?
Đông Hoàng không đáp, đôi mắt vẫn nhắm hờ tập trung khấn bái. Tiếu cũng lon ton chạy tới đốt thẻ hương rồi chắp tay ngoe nguẩy, đầu hương cháy vẽ những đường ngoằn nghèo kỳ dị. Gã cười: truyện copy từ .
-Ông biết không, tôi nhận ra một điều là dân Xích Quỷ có một điểm kỳ thú.
-Điểm gì?
-He he, đó là mỗi cá nhân đều tin rằng thánh thần che chở bản thân họ nhưng không bao giờ tin thánh thần sẽ che chở cho người khác.
-Vậy à? – Đông Hoàng cười khẩy.
Gã vũ công bước vòng quanh, đôi chân vẽ những điệu múa lả lướt, tay cầm thẻ hương vẫy vẫy:
-Và từ đó tôi cũng hiểu rằng con cháu Kinh Dương Vương chẳng tài giỏi ở điểm gì. Tất cả là một mớ hổ lốn! Ồ, không, he he, nói vậy hơi quá lời, vẫn có một điểm rất giỏi!
-Là gì?
Gã vũ công vụt đến, chiếc mặt nạ ghé sát gương mặt cằn cỗi của Đông Hoàng, giọng nhừa nhựa nhún nhảy câu chữ như trêu đùa:
-Giết nhau! Cái tôi nhìn thấy là các ông ăn thịt nhau một cách thuần thục và tinh tế. Đây không phải là mảnh đất hòa bình, đây là nơi thú dữ cư ngụ! Phải chăng con cháu Kinh Dương Vương đang phải chịu di chứng từ Oán Hồn Dạ Hỏa?
Gã tóc màu sắt gỉ vén áo khoác rút kiếm nhưng Đông Hoàng xua tay tỏ ý không cần thiết phải động thủ. Lão già thắp nén hương rồi hỏi:
-Ta đồng ý với anh bạn. Nhưng hỏi khí không phải chứ Kinh Dương Vương là thằng nào thế? Hắn có tiền không?
Tiếu cười ré lên, gã lắc đầu:
-Không quan trọng, không quan trọng tí nào, hề hề! Rồi, vào chủ đề chính, hôm nay ta nhờ ông trông coi giùm một thứ, rất quan trọng, hừm, rất quan trọng!
Nói rồi gã lẩn vào bóng tối đoạn dắt tay một bé gái chừng mười, mười hai tuổi mặc áo phớt hồng. Chiếc mũ hơi quá khổ che kín đầu con bé, chỉ để hở khuôn mặt đang e sợ. Đông Hoàng cúi xuống ngó đứa nhỏ, nhìn đi nhìn lại cũng thấy mặt mũi nó khá đáng yêu. Không phải chứ? – Lão già nheo mắt. Đông Hoàng cũng rất ưa mấy đứa con gái tuổi chanh cốm nhưng con bé này quá nhỏ, lão chưa bệnh hoạn tới mức nảy sinh ý định đen tối với trẻ dưới tuổi vị thành niên. Tên vũ công thò tay bẹo má con bé đoạn nói:
-Đừng nghĩ lung tung nhé, ông già! Con bé rất nguy hiểm đấy, he he!

-Nguy hiểm? Nó chỉ là đứa trẻ!
-Để tôi cho ông thấy.
Tiếu cười khanh khách, gã ngồi xổm trước mặt con bé, bàn tay lượn tới lượn lui như đang trình diễn trò ảo thuật. Gã úp tay che đi chiếc mặt nạ và cười:
-Bé ơi, bé à, đoán xem ta là ai nào? Òa!
Gã mở tay, chiếc mặt nạ đột ngột tiến lại gần. Những hoa văn diêm dúa khiến con bé sợ hãi thét lên một tiếng, không gian lập tức biến đổi đoạn nở bung như cơn sóng vọt ra ngoài điện thờ, lan tỏa khắp thành phố Cửu Long. Chừng vài giây sau, hệ thống điện tắt ngóm, toàn bộ thành phố chìm trong bóng đêm. Dù không thấy cảnh tượng bên ngoài nhưng Đông Hoàng biết rõ dân tình đang huyên náo vì mất điện, các sòng bài tán loạn như đàn ong vỡ tổ. Đông Hoàng kiểm tra bộ đàm thì thấy mất sóng. Gian thờ chính chỉ còn ánh nến leo lét mờ ảo, gã vũ công lên tiếng:
-Biết nó là gì chứ?
-Sóng điện từ? – Đông Hoàng hỏi lại.
-Phải, he he! – Tiếu búng tay – Cô bé của chúng ta có khả năng phát sóng điện từ, một loại vũ khí khiến hàng trăm quốc gia thèm muốn. Chỉ một lần phát động sóng điện từ thôi, mọi hệ thống phòng thủ đi đời hết. Hơn nữa, thứ vũ khí này không thể bị phát hiện! He he!
-Tại sao nó có khả năng đấy?
-Vì nó là một Ngục Thánh. Tôi kể cho ông nghe rồi thì phải?
Đông Hoàng gật gù hiểu chuyện vì Tiếu đã đề cập về Ngục Thánh trong cuộc gặp gỡ cách đây nửa tháng. Tên vũ công tiếp lời:
-Tôi vẫn chưa hiểu cách con bé tạo ra sóng điện từ. Nhưng ông đừng dại tìm hiểu, chết đó, he he! Hãy trông chừng con bé giùm tôi, chỉ vậy thôi! Còn nữa, mong ông chuyển tiền sớm cho, Liệt Giả sốt ruột lắm rồi!
Dứt lời, tên vũ công quay sang đứa bé, cái giọng nhừa nhựa cưng nựng nhưng ẩn chứa sự đe dọa:
-Ngoan nhé, bé con! Không ngoan thì không được gặp anh trai nữa đâu, thế nhé!
Gã xoa đầu con bé rồi chuồn đi như bóng ma. Nhưng vài giây sau cái đầu gã đột ngột thò qua cánh cửa khiến Đông Hoàng giật mình:
-À, cái thằng Kinh Dương Vương mà ông hỏi là tổ tiên người Lạc Việt đó, về đọc sách vở đi, ông già, hé hé!
Tiếu đem nụ cười quái đản biến mất trong đêm tối. Đông Hoàng nhìn con bé, trong lòng nảy sinh cảm giác khó hiểu. Mặc dù đã nghe tên vũ công diễn giải nhưng bản thân lão chưa hiểu rõ lắm kế hoạch của gã. Và điều đó càng khiến lão tin rằng nếu đi đến tận cùng trên cầu thang khổng lồ kia, lão sẽ tìm được câu trả lời.
-Bé tên gì? – Đồng Hoàng cúi đầu hỏi.
Con bé lầm lỳ không chịu trả lời. Lão già thận trọng cởi chiếc mũ quá khổ, một mái xõa ra buông lấy bờ vai đứa bé. Gã tóc rối thoáng động đôi mắt khi thấy màu tóc của nó.
Màu đỏ.
Đông Hoàng dắt con bé ra khỏi gian thờ. Đứa bé tóc đỏ ngoái đầu nhìn gã tóc màu sắt gỉ, ánh mắt lầm lỳ kia lắng đọng những tia van lơn cầu xin. Cái gọi là Ngục Thánh vẫn không hơn một bé gái hay khóc và cần người chăm sóc. Song gã quay đi lẩn tránh con bé, gã không muốn lo thêm chuyện bao đồng nữa.
-À, Bất Vọng này, anh còn nhớ Phi Thiên quốc không?
Gã hầu cân của Đông Hoàng châm lửa hút thuốc. Khói thuốc luẩn quẩn. Cuộc đời luẩn quẩn. Những hình ảnh chiến trường xưa ngỡ tưởng bị vùi lấp từ lâu bất chợt hiện về ám ảnh gã.
-Không nhớ gì cả. – Bất Vọng trả lời.

Năm năm trước…
Đó là một ngày giữa mùa đông. Không có tuyết, nhưng mưa. Mưa dai dẳng phủ màu ảm đạm khắp thành phố Phi Thiên. Tấm bia tưởng niệm vong hồn binh sĩ ở quảng trường lún sâu trong không gian mờ đục.
Một bóng người hướng về khu tưởng niệm, bước chân giẫm nước lép bép, áo khoác xám đẫm hơi ẩm lạnh. Gã chợt dừng lại đoạn châm lửa đốt điếu thuốc rồi đặt nó trước tấm bia, khói thuốc chưa kịp bốc đã lụi tàn dưới làn mưa lạnh. Người đó bắt đầu cầu nguyện.
Không phải Vạn Thế hay đấng thánh thần, gã đang cầu xin người chết.
Cách đây vài năm, gã coi sự quỵ lụy trước thế lực siêu nhiên chỉ dành cho kẻ yếu đuối. Song từ ngày nhậm chức thủ lĩnh tiểu đoàn kiếm sắt, gã bỗng hiểu rằng khi địa vị càng cao, con người càng lệ thuộc vào cái gọi là “số phận”. Gã cũng không thoát khỏi quy luật ấy. Nhưng gã nương nhờ sức mạnh vô hình không phải vì mưu cầu lợi ích cá nhân…
… mà chỉ mong hàng chữ trên tấm bia đừng dài thêm nữa.
Gã tôn trọng những cái tên trên tấm bia. Nhưng gã không hiểu họ mặc dù bản thân gã đang đi cùng một con đường như họ từng đi. Tại sao họ chết? Tại sao họ chiến đấu?
Tại sao họ trở thành người chết?
Một ngày nào đấy, tên của gã có thể sẽ xuất hiện trên tấm bia này, rồi bọn trẻ con sinh sau đẻ muộn sẽ nhìn vào và không biết gã chết vì lý do gì. Chúng nó được giáo dục rằng phải tôn trọng “anh hùng quốc gia”, song để làm chi khi mà đó chỉ là sự tôn trọng mang theo vô số câu hỏi không lời giải đáp?
Thế hệ sau không bao giờ thấu hiểu thế hệ trước. Người sống không bao giờ thấu hiểu người chết. Đó là quy luật.
Kẻ thăm viếng rời đi rồi bước lên chiếc phi thuyền vận tải đang hạ cánh bên ngoài khu tưởng niệm. Trong khoang tàu là hơn chục người thuộc tiểu đoàn kiếm sắt. Gã nhìn mọi người một lượt, gương mặt vốn đăm chiêu bỗng nở nụ cười:
-Tươi tỉnh lên! Hai tiếng nữa chúng ta sẽ có mặt ở biên giới!
Những ánh mắt của đám quân nhân chất đầy nỗi lo lắng, sự hồ nghi và nuối tiếc. Họ quay sang chú mục gã áo xám như tìm kiếm sự che chở bởi gã là thủ lĩnh của họ. Nhưng chiến trường khắc nghiệt không có sự che chở, muốn sống sót chỉ còn biết trông chờ may rủi.
-Chúng ta… sẽ về nhà chứ? – Một người lên tiếng.
Gã áo xám cười:
-Chúng ta được huấn luyện nghiêm ngặt để chiến đấu và trở về nhà, không phải để trở thành cái thứ kia!
Gã vừa nói vừa chỉ tay về tấm bia. Mấy người khác nhăn mặt trước lời bông đùa thái quá của gã, họ nói:
-Nhạo báng anh hùng quốc gia không hay đâu, sếp à!
-Chúng ta cũng chiến đấu như họ, làm việc như họ, chẳng có gì là bất kính cả! Vả lại người sống có ích hơn người chết nhiều! – Gã áo xám cười.
Phi thuyền cất cánh rồi hòa mình vào hạm đội bay rợp trời Phi Thiên thành. Toàn bộ tiểu đoàn kiếm sắt đang trên đường ra mặt trận. Gã áo xám chống thái dương, ánh mắt tìm kiếm chốn vô định.
Ngày mới nhậm chức, gã tự hứa sẽ bảo vệ tất cả, từ những người quen biết đã lâu tới những kẻ chưa bao giờ gặp mặt. Thời gian qua đi và gã nhận ra đôi lúc mình chỉ là kẻ đớn hèn. Gã chẳng thể bảo vệ ai. Gã quá nhỏ bé. Từ đó, gã bắt đầu nghĩ đến thứ niềm tin vô hình. Đã thành lệ, gã luôn tới thăm khu tưởng niệm vong hồn binh sĩ trước lúc ra trận. Gã đành cầu xin người chết và mong họ che chở cho người sống.
Rốt cục người chết cũng không thể yên nghỉ.
Hạm đội bay lên cao. Trong mắt gã áo xám, quảng trường khuất dần dưới làn mây mờ đục. Gã lẩm bẩm cầu mong người đã khuất nghe thấy lời cầu nguyện của gã. Nhưng gã không thấy màn sương mờ vương vấn như âm hồn hiện hữu. Gã không thấy nước đọng trên từng hàng chữ khắc chìm rồi ngấn những dòng lê thê ướt đẫm mặt bia xám. Như khóc. Như buồn.
Người chết như đang tiếc thương kẻ sống.
…
Vài ngày sau chiến tranh biên giới, người ta phải dựng thêm một tấm bia mới cạnh tấm bia cũ, hàng chữ mới dài hơn hàng chữ cũ. Gã áo xám lại đến viếng thăm và đặt một điếu thuốc cháy dở dưới cơn mưa ngày đông.
Mưa lạnh vùi lấp điếu thuốc cháy dở, vùi lấp những giấc mơ dang dở.
*
* * đọc truyện mới nhất tại tung hoanh . com
Bất Vọng giật mình tỉnh giấc. Gã rên hừ hừ như bị cảm lạnh dù tiết trời đương oi bức khó chịu vô cùng. Gã ngó quanh. Không phải mưa đông rét buốt, không phải Phi Thiên thành, không phải ký ức năm năm trước. Gã đang nằm trong một căn phòng chật hẹp ở Cửu Long. Gã đang ở thực tại. Một tiếng gọi từ phòng bên vọng qua:
-Cha sao thế?
-Không có gì đâu! – Bất Vọng trả lời.
Gã lập cập bật lửa châm điếu thuốc. Làn khói đầu tiên bốc cao lởn vởn quanh nóc nhà. Gã rít một hơi, làn khói thứ hai cuộn lên dồn ép làn khói thứ nhất. Rít thuốc, khói bốc, cứ như thế cho tới khi khoảng không gian ít ỏi bị mùi thuốc lấp đầy, hương vị sầu muộn bám chặt quanh mái tóc màu sắt gỉ và lởn vởn như âm hồn. Bất Vọng ngước đầu phóng tầm mắt qua ô cửa sổ, tâm hồn vùng vẫy cố gắng thoát khỏi cái lạnh của những ngày mưa từ năm năm trước.
Người chết vẫn chưa yên nghỉ.
Bất Vọng rời khỏi căn phòng chật hẹp. Gã cần không gian để thở, để bước, để trốn tránh ký ức. Hèn nhát chăng? Có thể. Cứ gọi gã là thằng hèn hay bất cứ từ ngữ cay độc nào cũng được bởi gã chẳng quan tâm. Gã đã năm mươi tuổi, cái tuổi mà thái độ ứng xử với thế giới xung quanh chỉ chốt lại trong một câu: “kệ mẹ nó”. Thứ duy nhất Bất Vọng quan tâm là một phương thuốc khiến gã quên đi quá khứ.
Bất Vọng bước xuống đường. Ngay lúc ấy trời đổ mưa, người người hối hả chạy về nhà hoặc tìm nơi trú chân. Thời tiết xứ này như trêu ngươi, mới đây còn nóng chảy mỡ, giờ mưa trắng xóa như gáo nước lạnh xối lò than. Bất Vọng kéo mũ trùm đầu rồi châm lửa hút thuốc, bóng dáng mờ dần dưới làn nước nặng hạt. Trong bầu trời đục ngầu kia, gã nhìn thấy những vong hồn chưa yên nghỉ.
Tại sao người chết chưa yên nghỉ?