Ngày thứ hai, chiều, bốn giờ hai mươi chín phút, nắng đang tàn
Tòa chung cư chìm trong hỗn loạn. Nhóm liên minh Thạch Tượng dồn toàn lực tấn công băng Quạ Đen, những cuộc đánh giết đẫm máu nổ ra ở cả hạ tầng và thượng tầng. Ban đầu, băng Quạ Đen chống trả rất mạnh nhưng nghe tin đồn đại ca tử trận, hầu hết thành viên đều rã đám. Bọn họ giờ chỉ chiến đấu vì bản thân rồi tìm cách thoát khỏi quận 4; mất sự đoàn kết, toàn băng nhanh chóng thất thế. Tất nhiên vẫn còn nhiều kẻ trung thành với Quạ Đen nhưng không thể chống chọi một liên minh Thạch Tượng đông đảo và điên cuồng, họ bị dồn vào góc rồi trở thành thịt vụn dưới trăm lưỡi kiếm hoặc bị ném từ trên cao xuống. Dân chúng kinh hãi tránh xa vùng chiến sự; người đem bàn ghế chèn sau cửa, nằm yên trong nhà và thấp thỏm mong cuộc chiến qua nhanh, người sợ hãi chạy tán loạn vì nhà của họ đã mất cửa từ lâu, số khác kém may mắn trở thành nạn nhân của đao kiếm vô tình. Sắc đỏ bao trùm chung cư như tấm rèm muốn che nắng mặt trời.
Trong khi đó, bọn Vô Phong đang ẩn mình tại một căn hộ ở tầng năm. Tiếng gào thét và kiếm chạm nhau liên tục dội vào căn phòng. Vô Phong và Hỏa Nghi sốt ruột chờ đợi tin tức. Tiểu Hồ đi tới đi lui, chốc chốc lại ngó ra ngoài qua khe cửa hẹp. Trông cảnh người dân chạy trốn trong sợ hãi, cô gái không thể ngồi yên. Máu không phải là vấn đề, vấn đề là máu chảy một cách vô tội vạ. Tiểu Hồ quay sang Hỏa Nghi rồi rít lên:
-Kế hoạch của cậu đây hả? Chúng đang giết người dân!
Hỏa Nghi không lường được rằng Năm mắt lươn chơi lớn đến thế, bất quá việc đã rồi cũng chẳng thể thay đổi. Hắn nhún vai nói:
-Tôi chỉ nhờ giúp đỡ, còn Năm mắt lươn làm thế nào thì đó là việc của lão.
-Vì con bé tóc đỏ mà người khác phải chết? – Tiểu Hồ lừ mắt.
Hỏa Nghi toan cãi bỗng nhận ra bộ đàm trên vai hắn reo từng chặp, tiếp sau là một giọng nói gấp xen giữa rừng âm thanh hỗn tạp:
-Lão già đang ôm con bé lên tầng bốn!
Vừa nghe xong, cả ba người liền kiểm tra quân trang. Họ cuốn một mảnh vải đỏ quanh cánh tay để phân biệt địch ta. Vô Phong mang trường kiếm lưỡi bản rộng, Tiểu Hồ mang song kiếm, tuy mô phỏng theo thanh “bộc phá” và “cáo lửa” song hoàn toàn thua xa về chất lượng. Tên tóc đỏ nghe thấy Tiểu Hồ than ngắn than dài rồi lại lẩm bẩm gì đó về gã Thiên Hải. Hỏa Nghi dắt súng ngắn hai bên đùi đoạn nói:
-Bớt kêu ca, thưa quý ông quý bà! Mục tiêu là con bé tóc đỏ, cẩn thận khi tiếp cận nó, rõ chưa? Vậy… đi thôi!
Hỏa Nghi hít một hơi lấy tinh thần rồi đạp cửa lao ra ngoài. Khung cảnh náo loạn tanh mùi máu lập tức nhe nanh vuốt vồ vập năm giác quan của họ. Trông thấy băng đỏ trên cánh tay họ, băng Thạch Tượng rẽ đường cho qua. Chiến trận kéo dài khắp các hành lang. Bị dồn đến đường cùng, những gã Quạ Đen trở nên hung dữ gấp bội. Bọn họ cố thủ thành từng cụm nhỏ khoảng ba bốn người chống chọi vòng vây của kẻ địch. Bọn Vô Phong chạy qua đám loạn đả, cố gắng hướng về vị trí của Bất Vọng ở tầng dưới. Bộ đàm trên vai Hỏa Nghi lại reo lên cùng giọng nói gấp gáp:
-Bọn tao đang cầm chân hắn ở cụm hai mươi mốt (21), đến đây nhanh lên!
Cụm hai mươi mốt tầng bốn nghĩa là nó nằm ngay phía dưới cụm hai mươi mốt tầng năm. Nhóm Vô Phong đang ở cụm số mười một (11), tên tóc đỏ nói:
-Đi thẳng, đến cụm mười ba (13) rồi rẽ trái sẽ tới!
Vô Phong tốn cả buổi sáng thăm dò chung cư nên nhớ rõ đường. Hỏa Nghi và Tiểu Hồ liền chạy theo hắn. Họ chạy trên hành lang nhớp máu, vượt qua đám băng đảng đang quần thảo dữ dội. Bọn Thạch Tượng bức Quạ Đen vào các căn hộ rồi đánh giết tại chỗ. Nạn dân hốt hoảng chạy loạn, họ lao về phía nhóm Vô Phong; chửi bới, hò hét, đám đông cuống cuồng xô đẩy nhau khiến ba người kia không thể tiến lên nổi, có những người lỡ sảy chân ngã xuống và chết ngay tức khắc dưới hàng trăm cú giẫm đạp. Dù đã cố làm ngơ song ba người không thể kiềm lòng trước âm thanh tử vong cứ xoáy tung màng nhĩ.
Năm phút sau, nhóm Vô Phong đã chạy tới cụm hai mươi mốt. Họ ngó xuống nhưng không thấy Bất Vọng đâu, chỉ thấy một đám Thạch Tượng nằm la liệt trên vũng máu cùng bọn Quạ Đen. Đám Thạch Tượng rốt cục cũng không cản nổi Bất Vọng. Hỏa Nghi hét lớn:
-Lão già đâu?
Kẻ tỉnh táo nhất trong đám nọ chỉ tay về phía trước đoạn gào lên bằng hơi sức còn sót lại:
-Cụm… hai mươi tư (24)!
Cụm hai mươi tư thuộc phạm vi ngoài cùng bên phải chung cư, Hỏa Nghi đoan chắc sẽ có một chiếc phi thuyền bên ngoài chờ đợi Bất Vọng. Tình hình tầng bốn cũng hỗn loạn như tầng năm, Hỏa Nghi đoán lão già ống khói chưa thể đi xa. Ba người tiếp tục truy đuổi, vừa chạy vừa ngó xuống dưới tìm tung tích Bất Vọng.
Cuộc chiến băng đảng vẫn chưa có dấu hiệu ngừng lại. Vài gã Quạ Đen chạy trối chết, theo sau là hai mươi gã Thạch Tượng khua đao kiếm đòi xẻ thịt băm xương. Bọn Vô Phong nép sang một bên chờ đám đông đi qua rồi chạy tiếp. Ngay sau đó họ bắt gặp một trường đánh giết hỗn độn, kiếm ngập không gian, máu phủ mặt đất, những gã đàn ông dường như không còn lý trí, tất cả như bầy thú dữ vật lộn nhau để tranh giành lãnh thổ. Bọn Vô Phong không nghĩ sẽ toàn mạng nếu bước qua chiến trường ấy. Nhưng họ cũng không thể đi đường khác vì đây là đường ngắn nhất.
Đương lúc khẩn trương, Vô Phong bỗng nhác thấy Bất Vọng cùng đồng bọng đang cố chống đỡ những kẻ chặn đường, trên tay gã là đứa bé tóc đỏ. Tên tóc đỏ chỉ tay:
-Kia kìa! Lão già đằng kia!
Như cảm nhận được có người theo đuôi, Bất Vọng ngẩng đầu nhìn tầng trên và gặp ngay ba đứa ranh con Phi Thiên. Bốn cặp mắt nhìn nhau, ba trẻ một già. Gã ống khói chợt hối tiếc vì không đuổi bọn nhóc này đi ngay từ đầu, để giờ chúng gây ra vô số phiền toái.
Bất Vọng vung tay, một trận phong cuồng cuốn phăng đám Thạch Tượng. Gã lao đi giữa hành lang trống trải, chớp mắt đã mất hút. Hỏa Nghi nói vội:
-Phong, đuổi theo lão! Bọn tôi sẽ theo sau!
Tên tóc đỏ lùi bước lấy đà chạy thật nhanh, nhảy qua lan can lao xuống tầng bốn. Hắn lăn vài vòng trên đất đoạn bật dậy chạy như bay. Trong ba người, duy nhất Vô Phong bắt kịp tốc độ của Bất Vọng song hắn chẳng đủ sức đánh tay đôi với ông già đó. Hỏa Nghi hy vọng tên tóc đỏ không gục ngã quá sớm.
Hỏa Nghi cùng Tiểu Hồ rẽ hướng khác. Riêng Vô Phong trực tiếp truy đuổi. Tên tóc đỏ vươn chân chạy trên tường tránh đám đánh nhau, luồn lách nhanh qua dòng nạn dân chạy ngược đường. Hắn như cơn gió thổi ào ạt, thoáng chốc chỉ còn cách Bất Vọng khoảng mười mét. Vô Phong gào to:
-Đứng yên đó, lão già!
Nghe tiếng gọi, Liệt Trúc bỗng ngoái đầu ngó qua vai Bất Vọng. Gương mặt con bé bỗng rạng ngời khi trông thấy gã tóc đỏ. Biểu cảm nọ khiến Bất Vọng ngạc nhiên quá đỗi. Liệt Trúc đang cười! Lần đầu tiên! Vì cớ gì? – Gã tự hỏi. Và một điểm tương đồng khiến gã giật mình: tóc đỏ. Cái màu ấy như bóng ma thu hút gã tìm câu trả lời, nhưng càng tìm, gã càng chìm sâu trong bóng tối đáng sợ của nó.
Bất Vọng thò ngón tay bấm gáy của Liệt Trúc làm con bé bất tỉnh. Gã nghĩ như thế sẽ tốt hơn. Vừa lúc Vô Phong nhảy vọt lên tường rồi phóng ra phía trước chặn đường gã. Hai người mặt đối mặt, xung quanh là chiến trường nhuộm máu trong muôn vàn tạp âm loạn lạc. Tên tóc đỏ nghiến răng gầm gừ:
-Bỏ con bé xuống!
-Vậy đây là kế hoạch của chúng bay hả? Tắm máu chung cư chỉ vì đứa nhỏ này?
-Đừng nói nhiều, bỏ con bé xuống!
Bất Vọng ngậm điếu thuốc, tay châm lửa đoạn rít một hơi dài. Không khí trước mặt gã bỗng phát tán những làn gió xoáy cuốn theo bụi cùng khói thuốc . Vô Phong cảm giác đang đối mặt một quả cầu gió. Hắn có thể ước lượng độ lớn của khối cầu qua dòng cát bụi đang bay quanh nó. Bất Vọng vẫy tay khiêu khích:
-Giỏi thì lại đây!
Gã trai trẻ tức khí chạy đến. Bất Vọng đẩy tay, khối cầu gió bắn đi vùn vụt. Tên tóc đỏ nghiêng người trong tích tắc, gió sượt qua đầu rít những tiếng ù tai. Hắn tưởng thoát nhưng chỉ sau nửa giây, khối cầu bất thình lình phát nổ. Cơn phong cuồng từ đằng sau thổi tung Vô Phong, hắn bay đi như diều đứt dây. Nhanh như cắt, Bất Vọng vung chân tung cú đá vừa khớp tầm mặt của Vô Phong. Tên tóc đỏ vội thủ tay chống đỡ nhưng cú đá rất mạnh khiến hắn bật ngửa rồi ngã dập lưng xuống đất.
Tuy nhiên, Bất Vọng không dốc sức đánh người. Gã nhảy qua Vô Phong, tiếp tục chạy về cụm hai mươi tư. Vô Phong lồm cồm bò dậy mấy lần không được, toàn thân ê ẩm, hai tay run run muốn đứt lìa. Bộ đàm trên vai hắn reo lên giọng Hỏa Nghi:
-Sao rồi? Bất Vọng đâu? Cậu để lão chạy thoát à?
Vô Phong thở dốc lấy sức. Bất Vọng hạ gục hắn quá dễ dàng giống kiểu người lớn chơi đùa đứa trẻ vậy. Nộ khí lan tràn đầu óc tên tóc đỏ, hắn hét vào bộ đàm:
-Thoát cái búa! Tôi sẽ giết lão!
Vô Phong đứng dậy vỗ đầu gối liên hồi như nhắc nhở đôi chân chớ quên phận sự của chúng. Hắn gầm lớn cố xua cơn đau rồi dốc sức đuổi theo. Tưởng chừng nếu không thể đấm vỡ mặt lão già ống khói, hắn sẽ hối hận cả đời.
Chạy được một quãng, Vô Phong bỗng gặp đám Quạ Đen gồm bốn tên từ đằng xa chạy ngược lại. Nhìn thấy mảnh vải đỏ cuốn quanh tay Vô Phong, bọn Quạ Đen lập tức giương kiếm thủ thế. Vô Phong rút trường kiếm, tay hơi run, hơi thở gấp gáp. Từ ngày gia nhập Thổ Hành rồi làm hộ vệ thánh sứ, hắn mới dùng kiếm giết bọn quái vật tàn ảnh ở đất Thiên Phạn chứ chưa cầm kiếm giết người. Bọn Quạ Đen cười lớn:
-“Lính mới” à? Ngu rồi con ơi, ai bảo mày vào đây?
Đám nọ ồ ạt tấn công tên tóc đỏ. Chúng chạy đội hình dích dắc, tất cả đều cầm đoản đao bằng tay phải. Chỉ có vài giây ngắn ngủi cho Vô Phong suy nghĩ chiến thuật. Chiêu Tử Thiết khả dĩ thổi bay đám này nhưng nếu dùng thì thanh kiếm trên tay hắn sẽ nát vụn ngay. Đánh xáp lá cà! – Vô Phong liền chạy tới, mũi kiếm chúc xuống sát mặt đất, mọi sự tập trung dồn nén vào ánh mắt rực lửa. Hắn tự nhủ rằng đây chỉ là bài luyện tập thường ngày cùng đội trưởng Hắc Hùng.
-Chết đi, thằng tóc đỏ!
Gã thứ nhất giương đao, Vô Phong lách người sang trái. Gã kia xả đao đường chéo, Vô Phong vung kiếm đánh lên. Đao sượt tóc đỏ còn kiếm rạch bụng một đường sâu hoắm từ sườn đến ngực, máu tươi chảy ồng ộc nhễu đầy mặt đất. Gã thứ nhất gục ngã. Vô Phong đổi kiếm tay trái, người lách sang phải đúng lúc gã thứ hai đâm đoản đao đến. Tên tóc đỏ vung kiếm tạt ngang, xẻ tung cổ họng gã nọ, máu phun trào tắm đỏ khoảng không. Vô Phong tiếp tục đổi kiếm tay phải, chân đổi hướng sang trái tránh đường đao hung hiểm của gã thứ ba. Đao sượt vai cắt áo, Vô Phong vòng kiếm đánh phần dưới, chặt phăng đôi chân địch thủ. Tất cả hành động của hắn diễn ra khoảng ba bốn giây, không hơn.
Nhưng Vô Phong bỗng trượt chân vì mặt sàn trơn máu. Hắn ngã xoạc chân, gã thứ tư chớp cơ hội chặt đao xuống. Tên tóc đỏ rút chân nhưng lưỡi đao đã cắt da thịt, suýt nữa chẻ đôi ống quyền. Kẻ nọ vung đao chặt tiếp, Vô Phong lăn người tránh né, đao chém hụt xẻ nền đất tóe lửa. Gã Quạ Đen chửi bới:
-Mẹ kiếp thằng tóc đỏ!
Đao tiếp tục vung xuống nhưng lại chém hụt lần hai vì tên tóc đỏ lăn người nhanh hơn. Gã kia tức tối chạy rầm rập quyết một đao đoạt mạng đối phương. Đương chưa biết làm sao, Vô Phong chợt nhớ kiếm của mình dài hơn đoản đao. Hắn nhổm người đâm kiếm đúng lúc lưỡi đao vồ thẳng mặt. Thanh âm khô khốc đẫm máu nóng vang lên. Bất Vọng từ đằng xa giật mình ngoảnh lại. Gã vừa nghe thấy một tiếng thét lìa đời. Gã thấy tên tóc đỏ ngồi dựa tường, thân hình bất động trước kẻ thù.
“Chết rồi sao?”.
Thanh đoản đao rơi lổng cổng, gã Quạ Đen đổ gục. Thanh kiếm dài hơn đã đâm xuyên tim gã. Vô Phong thở hắt một hơi, tay quệt máu bám đầy mặt.
Vậy ra đây là giết người.
Hắn vừa lấy mạng bốn con người xa lạ. Ngoài đời, họ có thể là người tốt hoặc cũng có thể là người xấu. Nhưng quan trọng là họ tìm cách giết Vô Phong và hắn phải bảo vệ bản thân. Hoàn toàn không có chút sợ sệt trong đôi mắt của tên tóc đỏ dù người chết đang trừng trừng nhìn hắn. Vô Phong nghĩ rằng đội trưởng Hắc Hùng đã huấn luyện tốt, còn Bất Vọng thì nghĩ khác.
“Bởi bản thân cậu vốn như thế, phải không?”.
Tiếng động cơ rền vang làm Bất Vọng bừng tỉnh. Một chiếc phi thuyền xuất hiện bên ngoài cửa sổ ở khu rìa chung cư, tiếp sau đó là giọng nói của phi công:
-Ngài Bất Vọng? Ông đang ở đâu?
-Ta thấy phi thuyền rồi, cứ ở yên đó!
Bất Vọng đã đến cụm hai mươi tư. Bọn Thạch Tượng túa ra cản đường gã. Bất Vọng thi triển bí kỹ, gió cuốn khói thuốc hình thành quả cầu màu xanh xám. Khối cầu bay đi rồi phát nổ giữa đám đông, gió cuồng loạn thổi bay đám cản đường, người văng lên trần kẻ văng vào tường, vài gã rơi khỏi lan can và tan xác dưới tầng hai. Lối đi rộng mở, phía cuối con đường là hàng cửa sổ lớn không song chắn chỉ được lợp kính. Tuy nhiên gã nhận ra phía trước hàng cửa sổ còn một chướng ngại khác: Tiểu Hồ.
Bất Vọng hất hàm nói:
-Tránh ra, cô bé.
-Không! – Tiểu Hồ kiên quyết – Xin ngài, đội trưởng kiếm sắt! Hãy để con bé lại!
Bất Vọng thở phù. Gã xốc lại Liệt Trúc, đôi chân chậm rãi tiến bước. Tiểu Hồ thủ thế, tâm trí không dám lơi là dù chỉ một chút. Bất Vọng châm lửa hút điếu thuốc mới đoạn thở dài:
-Ta không nói nói nhiều đâu. Tránh ra!
Áp lực từ gã đè nén cả hành lang làm Tiểu Hồ ngộp thở. Cô gái vội vàng rút kiếm dốc toàn lực ứng phó. Đối phương là đội trưởng đội kiếm sắt, cơ hội thắng cho nàng gần như chẳng có. Nhưng Tiểu Hồ không đơn độc vì Vô Phong đã tới nơi. Bước chân của hắn đôi phần tập tễnh vì vết thương nhỏ máu tong tỏng. Tên tóc đỏ nghiến răng kèn kẹt:
-Tôi sẽ chặt chân ông, lão già!
Bất Vọng giờ bị hai mặt giáp công, khả năng gã thua… cao hơn một tí nếu cứ chiến đấu bằng quyền cước đơn thuần. Tuy nhiên gã không định dùng kiếm. Bất Vọng nhìn trước nhìn sau rồi cười:
-Nhào vô đi! Coi xem hai cô cậu làm được gì?
Nhìn điệu cười khinh thị của gã, Vô Phong và Tiểu Hồ nóng máu. Hai người đồng loạt tấn công, song kiếm của cô gái đánh phần trên, trường kiếm của gã tóc đỏ đánh phía dưới. Bất Vọng không phòng thủ cũng không né tránh mà chỉ dẫm chân xuống đất, từ người gã bộc phát cơn gió thổi hai hướng ngăn chặn hai đường kiếm hung hiểm. Cả Vô Phong lẫn Tiểu Hồ bị đẩy ngược về phía sau, toàn thân trượt trên sàn. Bất Vọng chớp thời cơ chạy về phía trước. Tiểu Hồ bật người dậy, song kiếm tóe lưỡi lửa kéo dài bằng bề ngang của hành lang. Bất Vọng dừng chân, gương mặt đăm chiêu dưới cái nóng bao trùm không gian, trong lòng thầm nghĩ:
“Kiếm thuật sư à? Trình độ dùng Hỏa niệm khá đấy!”.
Cô gái chập kiếm, hai lưỡi lửa hóa thành mũi tên xoáy thẳng đến Bất Vọng, quầng lửa xoay như bông vụ thiêu đốt mặt đất. Bất Vọng phẩy tay thi triển bí kỹ, gió ào ạt thổi chặn đứng mũi hỏa tiễn, cát bụi bay rào rào cay xè mắt. Tiểu Hồ niệm chú ngữ, cột lửa bùng cháy mạnh gấp bội song không thể khoan thủng bức tường gió.
Vô Phong bò dậy sau cú trượt dài. Thấy Tiều Hồ đang giằng co với địch thủ, hắn liền tấn công hỗ trợ cô gái. Tên tóc đỏ áp sát Bất Vọng sau vung kiếm chém ngang hông gã. Nghe thanh âm rẽ gió vun vút sau lưng, gã ống khói giơ cao chân rồi đạp xuống, trúng ngay thân kiếm đang lao tới làm Vô Phong khuỵu người theo quán tính. Tên tóc đỏ chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra đã lãnh trọn một cú đá thẳng mặt. Hắn ngã ngửa, đầu óc choáng váng đầy trăng sao.
Xử lý xong gã đánh lén, Bất Vọng rảnh tay đối phó địch thủ trước mặt. Cơn gió từ tay gã hóa thành cơn bão táp nuốt chửng luồng lửa, phong cuồng cuốn đống đao kiếm trên sàn văng tứ tung đến Tiểu Hồ. Cô nàng kinh hãi nhảy vào căn hộ không cửa bên cạnh né tránh. Cơn mưa đao kiếm phá vỡ kính cửa sổ, mảnh thủy tinh rào rào rơi tung tóe. Chiếc phi thuyền ghé lại gần cửa sổ và mở sẵn cửa chờ đợi. Bất Vọng guồng chân lướt như bay, tưởng chừng không gì cản nổi.
Khi Bất Vọng tin rằng mọi việc đã kết thúc thì xuất hiện những tia lửa đạn từ bên dưới bắn phi thuyền tới tấp. Đạn khoan sâu bộ động cơ dưới bụng phi thuyền, bình nhiên liệu phát hỏa thiêu cháy nửa thân tàu. Phi thuyền mất lái đâm đầu xuống đất và cháy rụi, khói đen bốc cao đâm thủng không gian. Trước đó viên phi công đã kịp thoát ra ngoài nhờ hệ thống cứu hộ tự động. Bất Vọng chồm qua cửa sổ ngó xuống và thấy Hỏa Nghi đang nhìn lên với điệu cười nhăn nhở. Gã ống khói buột miệng chửi thề:
-Mẹ kiếp!
Bất Vọng chưa kịp định thần, Vô Phong đã đứng ngay sau lưng. Tên tóc đỏ đâm kiếm, gã óng khói né người trong gang tấc, mũi kiếm xuyên thủng sườn áo. Bất Vọng thuận đà quay người vả lệch mặt đối phương. Vô Phong nổ đom đóm mắt, tay vô thức buông kiếm.
Nhưng sự căm thù lão già ống khói trỗi dậy xốc lại tinh thần của Vô Phong. Gã tóc đỏ cúi người tóm hông Bất Vọng dù thần trí vẫn chưa tỉnh hẳn. Bất Vọng không kịp trụ thân và bị vật ngã. Trong một thoáng lơi là, tay trái của gã để tuột Liệt Trúc. Chỉ đợi có thế, Tiểu Hồ lập tức lao ra bế con bé rồi dốc sức bình sinh mà chạy. Tên tóc đỏ siết chặt cổ đối thủ, miệng gào lớn:
-Tôi sẽ giết ông, đồ khốn!
-Chú mày to mồm quá. – Bất Vọng thở dài.
Gã ống khói thúc cùi chỏ trúng be sườn của Vô Phong. Cơn đau thấm đẫm ruột gan, gã trai trẻ nới lỏng tay. Bất Vọng lập tức vùng dậy xoay người đấm giữa mặt Vô Phong, đoạn túm cổ áo hắn quẳng vào tường. Lần này Vô Phong gục hẳn, toàn thân rã rời không cử động nổi. Bất Vọng lắc đầu:

-Còn trẻ thì đừng giết chóc nhiều, sau này khó ngủ lắm!
Dứt lời, gã bổ đi tìm Liệt Trúc. Vô Phong thò tay vào túi áo lấy một miếng bánh màu đen bỏ miệng nhai nhồm nhoàm. Vị ngọt lợm họng đem lại nguồn sinh khí mới cho hắn. Thứ thực phẩm bổ trợ này vẫn luôn hữu dụng. Hắn băng bó vết thương ở chân bằng vải bạc – loại vải bện từ tóc phụ nữ Vinh Môn có khả năng cầm máu và xoa dịu mọi cơn đau. Dù vậy, công hiệu của những thứ trên không dài lâu, Vô Phong cần xong việc trước khi cơn đau tái phát.
Trong lúc ấy, Tiểu Hồ bế Liệt Trúc chạy hối hả về cụm mười sáu, sau rẽ trái sang cụm mười lăm rồi hướng thẳng tới cụm mười hai. Tại đó có một chiếc thang máy bỏ trống cùng đám người Thạch Tượng đợi sẵn, cô gái lao vào rồi ấn nút lên tầng sáu mươi (60) Nàng vội vã bao nhiêu, thang máy chậm chạp bấy nhiêu. Nó rề rề đóng cửa, tấm thân ì ạch chuyển động như con lười đang leo cây một cách biếng nhác. Đôi mắt Tiểu Hồ đảo quanh, nàng thấy gã Thạch Tượng nào cũng bốc mùi tanh nồng nặc. Nom họ như đám đồ tể mới vừa xong ca làm việc trong lò mổ.
Bộ đàm trên cổ áo Tiểu Hồ chợt vang giọng Hỏa Nghi:
-Xong chưa?
-Được rồi! Con bé đang ở đây, tình trạng sức khỏe tốt. Tôi nghĩ nó… đang ngủ.
Thang máy chậm rãi đi qua từng tầng. Tiểu Hồ thấy tầng nào cũng đầy rẫy cảnh đao kiếm tắm máu hòa lẫn âm thanh đau đớn khổ sở. Song mới đến tầng ba mươi, thang máy dừng lại vì có người muốn vào. Mà những kẻ muốn vào lại là một đám Quạ Đen đông đảo. Vừa chạm mặt, thành viên hai băng đảng lập tức xả đao kiếm chém nhau tơi bời. Đám đông kèn cựa xô đẩy, thang máy dập dềnh co kéo sợi dây cáp vốn đã mong manh.
Gặp tình thế nguy cấp, Tiểu Hồ bèn ôm đầu Liệt Trúc cúi người lách qua khe hẹp vừa trước lúc sợi dây cáp đứt phựt. Thang máy rơi tự do cào mặt tường tóe dòng lửa dài dằng dặc, những gã xui xẻo trong thang máy gào thét cuồng loạn. Đoạn âm thanh ma sát chói tai kết thúc bằng tiếng “rầm” khô khốc. Tiểu Hồ hú hồn hú vía, chậm chân chút nữa thôi là nàng trở thành một mớ xương thịt lẫn lộn tùm lum.
Những kẻ còn lại vẫn tiếp tục chiến đấu. Lợi dụng tình hình lộn xộn, Tiểu Hồ nhanh chóng rút đi đoạn tìm đường lên tầng sáu mươi. Khốn nỗi mọi thang máy gần nhất đều bận hoặc ngừng hoạt động. Tiểu Hồ liền gọi bộ đàm:
-Hỏa Nghi, tôi cần thang máy!
truyện copy từ .
Lại nói Hỏa Nghi. Thay vì bấm bàn phím nhoay nhoáy như thường lệ, hắn đang dò bản đồ quận 4 như chơi trò mê cung. Nếu hệ thống thang máy được điều khiển bằng máy tính, hắn có thể làm chúng lên xuống tùy ý. Nhưng thang máy ở chung cư dùng máy cơ khí từ đời “cụ kỵ”, Hỏa Nghi đành bó tay.
-Có một cái ở cụm mười chín (19), tôi nghĩ nó đi được.
Hiện Tiểu Hồ đang ở cụm mười lăm. Có hai con đường cho nàng: đi thẳng về cụm mười một (11) rồi rẽ phải, hoặc rẽ phải vào cụm hai mươi ba (23) rồi đi thẳng; đường nào cũng dài. Cô gái nhăn mặt:
-Bộ không có cái nào gần hơn à?
-Gần nhất đấy! – Hỏa Nghi thở dài.
Ngó thấy đường tới cụm mười một hỗn loạn vô cùng, Tiểu Hồ chuyển sang đi con đường thứ hai. Đường bên này chủ yếu toàn người của Thạch Tượng nên nàng rảnh chân hơn nhiều. Dù vậy Tiểu Hồ vẫn cẩn thận nắm chắc tay kiếm đề phòng tình huống bất trắc.
Vừa đến cụm hai mươi (20), cô gái chợt nghe tiếng hò hét ầm ĩ từ phía dưới váng động khắp chung cư. Nàng giảm tốc độ nghe ngóng tình hình. Tiếng động ấy phát ra từ tầng hai mươi bảy (27), vô số dòng người đeo băng tay đỏ dồn đến một hướng song nhanh chóng bị dội lại như thể có bàn tay khổng lồ ném họ đi. Tình thế thay đổi, hàng trăm gã Thạch Tượng lùi bước nhường đường cho một người. Kẻ đó chẳng phải ai ngoài Bất Vọng. Gã ống khói ngước đầu, ánh mắt chạm ngay gương mặt Tiểu Hồ. Cô gái bất giác lạnh gáy, nàng cảm tưởng chỉ cần vươn cánh tay là Bất Vọng có thể tóm chặt mình dù ngay phía trước nàng là cụm mười chín. “Không, ông ta không thể bắt kịp mình!” – Tiểu Hồ tự trấn an rằng nàng đang quá lo lắng mà thôi.
Bất Vọng xòe bàn tay, không khí bên ngoài lan can đột ngột xoáy mạnh, bụi cuốn mù mịt thành hình cơn lốc. Bất Vọng dậm chân vào lan can rồi nhảy vào cơn lốc. Gió tựa tấm đệm căng phồng đẩy gã bay vọt lên. Sau đó Bất Vọng hạ thân ngay cạnh Tiểu Hồ. Cô gái ngỡ ngàng còn gã nhổ điếu thuốc cũ đoạn châm điếu mới:
-Đưa con bé cho tôi.
Liệt Trúc đang nằm im trong tay Tiểu Hồ bỗng cựa quậy. Bất Vọng giật mình thon thót. Ban nãy gã đã bấm huyệt làm con bé ngủ say, dự tính vài tiếng nữa mới tỉnh. Nhưng mới hơn hai mươi phút mà Liệt Trúc sắp hồi tỉnh. Không lẽ thể chất trẻ con khác người lớn? – Gã tự hỏi.
-Đưa con bé đây! – Bất Vọng nói gấp.
-Không đời nào! – Tiểu Hồ xẵng giọng.
Biết giải thích cũng không ích chi, Bất Vọng xồ tới hòng cướp đứa bé. Tiểu Hồ niệm chú ngữ, thanh kiếm trên tay bốc luồng lửa bao trùm gã ống khói. Nhưng chỉ sau vài giây, màn lửa bị gió đánh tan. Bọn Thạch Tượng từ hai đầu hành lang dồn thế gọng kìm bao vây Bất Vọng nhưng trước bí kỹ của gã, đám nọ chỉ như đống giấy vụn bị bão táp vùi dập. Tiểu Hồ quay đầu chạy trốn, Bất Vọng đuổi theo sát nút, khoảng cách mỗi lúc một gần.
Từ bên kia hành lang bất thình lình bay vèo vèo những tia lửa đạn nhằm vào Bất Vọng. Gã vội vàng nhào xuống nấp sau lan can. Hỏa Nghi cùng Vô Phong vừa tới tầng ba mươi, họ đang bắn yểm trợ Tiểu Hồ, đạn đục tường khoan lỗ sâu hoắm. Gã ống khói cúi người men theo lan can mà đi, thoáng chốc đã rời khỏi hành lang cụm hai mươi. Hỏa Nghi hét lớn vào bộ đàm:
-Chạy đi “thú dữ”! Chạy đi!
Tiểu Hồ chẳng còn hằn học chuyện Hỏa Nghi gọi nàng là thú dữ nữa. Cô gái bấm nút thang máy liên hồi, chiếc thang trên tầng ba mươi hai (32) nhún xuống, kim loại va nhau kêu một tiếng lớn như tiếng ngáp. Ngáp xong, chiếc thang uể oải chạy xuống tầng ba mươi trong khi Bất Vọng lao đến với vận tốc tên bắn. Tiểu Hồ vừa ngoảnh mặt lại thì nhận ra gã ống khói đã đặt tay lên vai Liệt Trúc. Cô gái ghì người ôm chặt con bé, Bất Vọng nghiến răng:
-Đưa con bé đây!
-Không bao giờ!
Hai người giằng co, kẻ kéo mạnh người chẳng chịu buông. Một khoảnh khắc trôi đi, Bất Vọng kéo rách tay áo con bé còn Tiểu Hồ ngã dụi xuống sàn. Gã ống khói nhào tới tóm cổ Tiểu Hồ ném vào tường, cú va đập tựa thanh búa tạ đập thẳng sống lưng cô gái. Nàng quằn mình gượng dậy mấy lần mà không nổi.
Xử lý xong địch thủ, Bất Vọng cúi người định bế Liệt Trúc. Gã chợt thấy một vết bớt màu đỏ hình đôi cánh ở bả vai đứa bé. Bất Vọng sững sờ, điếu thuốc rời khỏi môi, bàn tay lóng ngóng lạ thường.
Gã nhớ cái bớt ấy…
…bởi nó vốn thuộc về ký ức.
*
* *
Hơn hai mươi năm trước
Đó là một ngày nắng đẹp. Bất Vọng lững thững bước trên con đường lát đá vân xanh ở quận Trăng Khuyết của Phi Thiên thành. Trên tay gã là giỏ quà đựng đồ chơi dành cho trẻ sơ sinh, dĩ nhiên Bất Vọng nhờ người bán hàng gói hộ chứ bản thân gã không hề biết một đứa trẻ cần những thứ gì. Gã ngửa mặt nhìn bầu trời trong vắt lốm đốm những nụ mây nho nhỏ, trong lòng khấp khởi niềm vui cùng sự lạ lẫm: Liệt Giả đã có con.
Đi hết con đường lát đá vân xanh, Bất Vọng dừng chân trước một căn nhà nhỏ. Gã gõ cửa, rồi Liệt Giả chạy ra ôm gã cười đùa tếu táo. Liệt Giả ngày ấy cười nhiều hơn bất cứ ai. Rồi Bất Vọng bước vào nhà, bắt tay ngài Tây Minh mới ngả màu tóc hoa râm, hỏi thăm Dạ Bích hãy còn mang nhiều dấu vết mệt nhọc của chuyện sinh nở. Và kia, đứa nhỏ trong vòng tay Dạ Bích đang say ngủ. Bất Vọng tặng giỏ quà, đoạn hỏi:
-Cậu đặt tên chưa?
-Rồi, là Liệt Trúc! – Liệt Giả cười lớn – Còn thứ đặc biệt hơn nữa này…
Liệt Giả vạch tấm áo nhỏ để lộ vết bớt màu đỏ hình đôi cánh ở bả vai con bé, giống hệt vết bớt trên bả vai của Liệt Giả. Gã tóc đỏ bế Liệt Trúc trước ánh mặt trời tràn ngập căn phòng:
-Nó sẽ như tôi, ông bạn! Nó sẽ trở thành đại thánh sứ! Nó sẽ trở nên vĩ đại như cha nó!
Người cha vĩ đại nâng lên nâng xuống con bé. Bị quấy, Liệt Trúc tỉnh giấc rồi khóc to. Dạ Bích vội ôm đứa bé, buông lời trách móc ông chồng vô tâm. Ngài Tây Minh lắc đầu cười trước gã học trò ngốc nghếch. Bất Vọng bá vai ông bạn cười cợt:
-Nó sẽ vĩ đại hơn cha nó! Chứ như cậu… tôi e… thế giới loạn mất!
*
* *
Khung cảnh bình yên năm đó ngỡ tưởng đã bị Liệt Giả chôn sâu. Và sau hai mươi năm, ngay lúc này, nó quay trở lại nhắc nhở Bất Vọng rằng Liệt Trúc là con gái Liệt Giả. Vết bớt của Liệt Giả rất đặc biệt, nó là độc nhất vô nhị cho đến khi Liệt Trúc ra đời. Nhưng tại sao sau hai mươi năm, đứa bé gái ngày ấy chỉ có chín, mười tuổi? Nỗi khó hiểu cứ lan tràn khắp tâm thức Bất Vọng. Gã như kẻ mất hồn lang thang trong màn sương mờ không lối thoát.
Bỗng nhiên một cơn đau khủng khiếp lôi gã quay về thực tại. Một thằng ranh con băng Thạch Tượng đã đâm đoản đao ngập sườn gã. Bất Vọng đấm thẳng yết hầu đối phương. Thằng ranh chết ngay tức khắc, máu chảy đầy vòm họng. Lũ Thạch Tượng nhanh tay bế Liệt Trúc chạy đi, Bất Vọng định đuổi theo nhưng bị vết thương ngăn cản.
Bọn Thạch Tượng nọ bỏ qua Tiểu Hồ và mang con bé chạy về cụm mười tám. Liệt Trúc cũng vừa tỉnh dậy, thấy mình trong tay những gã người lớn bặm trợn, con bé chợt khóc lớn:
-Tại sao… tại sao mang cháu đi? Cháu đâu có làm gì sai?
Gã đang ôm con bé sừng sộ quát:
-Con mẹ mày, câm mồm! Thích khóc không? Tao tát…
Liệt Trúc sợ hãi tột độ, làn sóng xung kích từ cơ thể nó bộc phát dữ dội. Chúng quần tụ rồi phát nổ, sóng xuyên phá lan can, đập nát những bức tường căn hộ. Hàng trăm người trong bán kính một trăm mét tan nát thành cám, huyết nhục rơi vãi như mưa rào mùa hạ, những bức tường suốt từ tầng ba mươi trở xuống tắm sắc đỏ tanh nồng. Cơn mưa máu thịt hết rồi mà không gian vẫn còn lây phây bụi đỏ tựa bức màn mỏng.
May mắn cho Tiểu Hồ và Bất Vọng là họ ở ngoài vòng bao phủ của sóng xung kích nên không tổn hại gì. Nhưng Tiểu Hồ đang lâm cơn chấn động nặng nề. Nàng chưa từng chứng kiến thứ gì kinh hoàng hơn thế. Vô Phong và Hỏa Nghi cũng vừa tới nơi. Hai người kinh hãi khi thấy Liệt Trúc ngồi giữa hành lang, máu rải xung quanh như vòng tròn oan nghiệt quây lấy con bé. Nó vẫn khóc, nước mắt ràn rụa như chẳng hề biết chuyện vừa xảy ra:
-Cháu đâu có làm gì sai… cháu đâu có làm gì sai…
Hai gã nhìn nhau. Hỏa Nghi nạp đạn thuốc mê bắn trúng tay Liệt Trúc. Con bé lại bất tỉnh thêm lần nữa, gương mặt vẫn còn đầy nước mắt. Sẽ quá nguy hiểm nếu để con bé tỉnh táo. Hỏa Nghi bế Liệt Trúc còn Vô Phong dìu Tiểu Hồ trở dậy, tay vỗ mặt cô gái:
-Ổn chứ? Này, tôi đây? Ổn chứ?
Tiểu Hồ lắc đầu, ánh mắt thẫn thờ. Xem ra cô gái chưa thể quên ngay cảnh tượng khủng khiếp nọ.
Ba người đưa Liệt Trúc lên tầng, bỗng nhiên Vô Phong quay ngược trở lại băng bó cho Bất Vọng. Năng lượng phép thuật từ mảnh vải kết bằng tóc phụ nữ Vinh Môn khiến gã dễ chịu hơn nhiều. Bất Vọng ngạc nhiên:
-Ta tưởng chú mày muốn giết ta?
Tên tóc đỏ băng bó xong liền lôi Bất Vọng vào căn hộ gần đó. Vô Phong không thể mang Bất Vọng theo vì hiện tại hắn vẫn là người của Thạch Tượng. Xong xuôi đâu đấy, hắn đứng dậy nhăn răng cười:
-Vì sao cứu hả? Vì tôi không hèn nhát như ông!
Nói rồi hắn chạy đi cùng bọn Hỏa Nghi và Tiểu Hồ. Bất Vọng nhìn theo hắn, tâm trí luẩn quẩn một màu đỏ. Ký ức, hình ảnh đứa bé, người bạn cũ, tất cả như mớ bòng bong khiến gã không thể phân biệt đúng sai nữa.
Khung cảnh quận 4 vẫn hỗn loạn. Đám Thạch Tượng khát máu hơn bao giờ hết, chúng đang lùng giết tất cả bọn Quạ Đen. Bất Vọng nấp vào góc khuất tránh những ánh mắt thiếu thân thiện. Gã chợt nghe thấy giọng nói đều đều từ bộ đàm trên cổ áo:
-Sao rồi, ông già? Con bé đâu?
…
Ngày thứ hai, chiều, bốn giờ năm mươi chín phút
Chợ lớn đã thành biển.
Không phải biển nước.
Mà là biển người cùng máu.
Hơn hai trăm tử thi chồng chất thành đống, máu như sông chảy tràn ngồn ngộn mùi tanh nồng nặc. Bước tới đâu, đế giày lớp nhớp chất lỏng đặc sệt đến đấy. Sự im lặng phủ trùm không gian, chỉ còn lại hai hơi thở. Một hơi thở của kẻ sắp chết, một hơi thở của kẻ thấm mệt. Kẻ sắp chết nằm giữa vũng máu. Kẻ thấm mệt ngồi trên xác người chất chồng, tay trái bị chém một lốt dài. Kẻ sắp chết thở thều thào:
-Mày… mày… là người… hay là ma…
Kẻ thấm mệt không trả lời. Gã chỉ cảm thấy đói. Nửa tiếng liên tục chém giết, bụng gã chẳng còn tí dinh dưỡng nào. Gã bước xuống, đầu ngó nghiêng như con quạ tìm mồi giữa chiến trường đầy xác chết. Gã nhặt một quả táo lăn lóc giữa bãi máu tanh, chùi vào quần rồi ăn. Mặc mùi tanh lợm họng, gã vẫn ăn. Kẻ sắp chết lần đầu tiên nhìn thấy rõ gương mặt của gã ẩn giấu bao năm sau lớp khẩu trang, gã kinh ngạc thốt lên:
-Mày… không… không thể như thế… Quạ Đen… tại sao…
-Bất ngờ hả? – Quạ Đen nhếch mép.
Gã ăn hết quả táo rồi đeo chiếc khẩu trang thấm máu. Quạ Đen bước tới bên kẻ sắp chết và nói:
-Nhiều lần mày thoát chết, nhưng là do tao muốn cuộc sống thêm thú vị. Và ít nhất là đến hiện tại, mày cũng làm tao… hơi hơi hứng thú. Cảm ơn mày, Thạch Tượng.
Thạch Tượng mở miệng toan nói nhưng Quạ Đen đã đâm thủng trái tim gã. Gã mở trừng mắt, lòng vẫn mơ ngày bước lên vị trí bá chủ quận 4.
Quạ Đen bỏ lại cánh đồng ngập ngụa xác chết sau lưng. Trước hết gã cần khâu lại vết thương. Quạ Đen cố gắng liên lạc với Bất Vọng, chốc chốc cúi xuống tìm đồ ăn. Thức ăn dính máu cũng chẳng sao, gã sẽ ăn, miễn là chúng chưa thiu thối.

Ngày thứ hai, năm giờ chiều
Bông hoa pha lê chìm nghỉm xuống nước sau lượt đi của Đông Hoàng. Lão già đầu sẹo nheo mắt, có vẻ lão đã tính toán sai vài bước trong trò chơi. Ngay sau đó, chiếc bộ đàm trong túi áo của lão reo liên hồi. Là tin nhắn từ Quạ Đen. Nội dung tin nhắn hiển thị dạng không gian ba chiều, dòng chữ xanh lét nhảy múa như tô điểm thất bại của lão:
“Con bé biến mất rồi. Bất Vọng bị thương.”.
Bất Vọng bị thương? – Đông Hoàng lẩm bẩm, tinh thần hơi chùng xuống, vết sẹo đỉnh đầu thu mình khẽ co giật. Năm mắt lươn cười:
-Sao thế ông bạn? Mới có một ván thôi mà?
Đông Hoàng mỉm cười và nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản. Vạn sự khó lường, chuyện Bất Vọng bị thương âu cũng thường tình. Dù sao Bất Vọng còn sống, Quạ Đen còn hăng máu thì lão vẫn có thể an tâm. Chừng nào hai gã ấy tắc thở, lúc ấy hẵng lo.
-Ta chỉ ngạc nhiên thôi! – Đông Hoàng mỉm cười – Cứ nghĩ chú em vẫn như ngày nào, ây dà, thật sai lầm quá mà! Nhưng còn hai ván nữa, cứ tà tà chơi ha! Mà ta nghe Thạch Tương của chú em hình như không ổn lắm!
Tin Thạch Tượng tử trận đã tới tai ông chủ Năm. Nhưng lão mắt lươn chẳng quan tâm:
-Thạch Tượng chỉ là thằng đầu bò cục súc. Còn vô khối thằng đầu bò khác sẵn sàng thay thế, ông bạn chớ lo!
-Vậy à? Chú em chuẩn bị kỹ lưỡng ghê nhỉ? Được rồi… lâu ngày gặp mặt, sao chúng ta không hàn huyên tí chút? Nè, có rượu ngâm “bích thổ xà” đấy, muốn thử không?
Năm mắt lươn vui vẻ nhận lời. Lão cũng chưa muốn về, bởi chừng nào cuộc chiến ở Cửu Long chưa kết thúc, Đông Hoàng còn tâm tình với lão dài dài. Và đây là thời cơ tốt cho Tất Tử, mục tiêu là bản báo cáo Ngục Thánh trong phòng riêng của Đông Hoàng.
Cứ giờ này hàng ngày, nhân viên phục vụ sẽ dọn dẹp phòng của ông chủ. Trong hình hài của anh chàng Chính Minh, Tất Tử đẩy xe chở dụng cụ vệ sinh đi giữa hành lang rộn ràng tiếng thác nước nhân tạo, thi thoảng liếc nhìn những cánh chuồn chuồn vui mắt trên tấm trần nạm đá màu. Những con chuồn chuồn đó thực chất là máy quay trá hình, phần thân gắn mắt điện tử bé xíu, các cánh mỏng dính giúp chúng bay theo phương vị nhất định. Không chỉ là máy quay, chúng còn kiêm nhiệm chức năng bảo vệ. Tất Tử hơi ngán. Trong quá khứ, hắn từng lãnh đủ vì thứ côn trùng công nghệ cao nọ.
Tất Tử dừng lại trước cánh cửa gỗ màu nâu bóng phía cuối hành lang. Đám chuồn chuồn trên trần sà xuống, những thân nhỏ lắp ghép thành khung kim loại hình tam giác lơ lửng đối diện Tất Tử. Bên trong khung kim loại xập xòe ánh sáng xanh lè hiện màn hình ba chiều, Tất Tử nói:
-Tôi đến dọn dẹp phòng!
đọc truyện mới nhất tại tung hoanh . com
Từ màn hình vọng ra giọng nói:
-Tên?
-Chính Minh!
-Chính Minh? Xem nào… hôm nay người dọn phòng là cô Lý Thủy, đâu phải cậu?
Anh chàng Chính Minh trả lời bằng cái giọng hấp tấp vụng về thường lệ:
-Lý Thủy đang ốm, tôi làm thay! Vâng… vâng… đúng thế! Vâng, anh có thể hỏi lại giám đốc quản lý!
Trước khi dọn phòng ông chủ, giám đốc quản lý phải cung cấp tên nhân viên cho bộ phận giám sát. Theo lịch, hôm nay tới lượt Lý Thủy. Nhưng cô ta đột nhiên trở bệnh (có bàn tay can thiệp của Tất Tử) và Chính Minh (Tất Tử) không bỏ lỡ cơ hội thể hiện sự năng nổ. Gã thì thầm với bà cô giám đốc rằng cho làm hôm nay để cuối tuần đi chơi với bạn gái (thực sự cô ta đã “đá” Chính Minh từ hôm qua). Bà giám đốc gật đầu ưng thuận. Không phải vì cái giọng phân trần nhuốm màu tỉ tê của Chính Minh mà bởi bà ta nghĩ gã đang được ông chủ để ý, nên bây giờ bả tạm thời du di cho gã chút đỉnh. Chỉ là ít thời gian hẹn hò bạn gái, đâu thành vấn đề?
Tất Tử chờ đợi một lúc lâu mới nghe thấy tiếng nhân viên giám sát:
-Được rồi. Yêu cầu kiểm tra vân tay, giọng nói, tròng mắt.
Tất Tử đặt tay giữa khung kim loại, màn hình ảo gợn sóng như mặt nước. Kiểm tra vân tay hoàn tất, những cặp mắt điện tử trên thân khung rọi tia sáng đỏ soi tròng mắt gã. Kiểm tra tròng mắt hoàn tất, Tất Tử liền nói mật khẩu vào phòng. Chính Đông Hoàng đặt mật khẩu và nó thay đổi hàng ngày.
-“Chúng tôi quý mến ông chủ và luôn làm theo lời ngài. Tầm xàm bá láp!”.
Giọng nói đặc sệt khẩu âm người Cửu Long pha lẫn sự hấp tấp đặc trưng của khổ chủ. Ngữ điệu, cách phát âm hoàn toàn trùng khớp dữ liệu máy tính. Nhân viên giám sát nói thêm lần nữa:
-Thay ga trải giường, dọn quần áo bẩn, dọn dẹp nhà tắm. Anh có nửa tiếng!
Chiếc khung kim loại tách ra thành hàng chục con chuồn chuồn máy bay lượn. Cánh cửa gỗ phía sau tự động bật mở, Tất Tử vừa đẩy xe vào thì nó đóng lại. Giờ là lúc để gã tìm kiếm tập tài liệu Ngục Thánh. Khi ở dưới tầng hầm, gã để ý nó là một tập hồ sơ bọc bìa màu nâu. Một vật quan trọng như thế, hẳn lão già đầu sẹo đã giấu nó kỹ lưỡng.
Tất Tử thay chiếc kính cận bằng một chiếc kính khác ôm nửa khuôn mặt. Nhờ nó, gã có thể nhìn xuyên thấu mọi vật, đồng thời phát hiện những máy quay bí mật nằm ở góc phòng. Nhưng gã chẳng quan tâm mấy máy quay đó nữa, đằng nào khi xong việc, gã cũng chuồn ngay lập tức.
Xem xét căn phòng khoảng hai phút, gã phát hiện tập tài liệu được giấu trong một két sắt hình bát giác dưới sàn nhà. Nó nằm ở ô gạch bên cạnh chân bàn làm việc. Đây là hệ thống két sắt “Tổ Ong”, giới thượng lưu rất ưa chuộng nó vì tính bảo mật cao và khả năng tự phòng vệ. Muốn mở két phải gõ lên viên gạch bằng nhịp điệu do chủ nhân của chiếc két sáng tác. Nhịp điệu thì vô cùng, chẳng tên trộm hay máy móc nào lần mò nổi.
Tất Tử bước đến, lôi ra những dây kim loại có đầu đính giác hút gắn xung quanh viên gạch. Mớ dây nối liền với một bộ điều khiển cầm tay. Trông thấy “Chính Minh” hành động lạ thường, nhân viên giám sát vội lên tiếng:
-Chính Minh, anh đang làm gì thế?
Tất Tử cười nhạt, gã không nói giọng khẩu âm Cửu Long nữa mà nói bằng giọng Phi Thiên:
-Sàn nhà hơi bẩn, tôi đang kiểm tra.
Tất Tử bấm nút điều khiển, những dây kim loại xập xòe điện rồi một tiếng nổ lớn vang dội khắp căn phòng. Một rãnh sâu hoắm bao quanh viên gạch nọ, lộ ra két sắt hình trụ bát giác nằm sâu trong nền nhà. Tất Tử lôi nó lên và tiếp tục gắn các dây kim loại bao quanh khối trụ. Nhân viên giám sát hốt hoảng kêu lên:
-Dừng lại ngay! Chính Minh, tôi yêu cầu cậu dừng lại!
Chuông báo động kêu inh ỏi, căn phòng bỗng tràn ngập khí gây mê nhưng Tất Tử đã đeo mặt nạ dưỡng khí. Gã dùng xà beng nhỏ cậy vỡ bảng nút bấm trên két sắt, phía sau là bộ vi mạch điện tử hết sức phức tạp. Bảng vi mạch chính nằm sâu bên trong chia thành bốn bộ phận bảo mật: vân tay, giọng nói, tròng mắt và mẫu máu. Tất Tử khéo léo chọc chiếc tua vít qua dây dẫn điện, đầu tua vít phân thách thành vô số sợi kim loại nhỏ xíu tựa vòi bạch tuộc thâm nhập bảng vi mạch chính. Ngay sau đó, một màn hình ba chiều xanh lét xuất hiện cùng giọng nói tự động:
-Yêu cầu nhập vân tay!
Tất Tử cúi người đoạn dùng kìm cộng lực phá vỡ một phần bảng vi mạch. Thân trụ bất thình lình xuất hiện họng súng xả đạn ngay vào vị trí mà cái đầu Tất Tử ở trước đó, trên tường in dấu lỗ đạn còn bốc khói. Nếu gã không cúi người thì giờ này đã toác sọ, đây là cơ chế tự bảo vệ của Tổ Ong trước kẻ trộm. Tất Tử biết rõ cơ chế hoạt động của Tổ Ong bởi trước đây, những loại két sắt này từng làm gã thừa sống thiếu chết.
Khối trụ bát giác mở lớp thép bao bọc thứ nhất, giờ trông nó bé hơn. Nhưng sau đấy, giọng nói máy tính vang lên cùng dãy số đếm ngược:
-Phát hiện xâm nhập trái phép. Ba phút nữa sẽ tiêu hủy tài liệu, xin nhập lại vân tay.
Tất Tử dùng tua vít thứ hai điều khiển bộ vi mạch, những sợi kim loại luồn lách trên bảng mạch chính và kích hoạt hệ thống bảo mật thứ hai. Máy tính dù sao vẫn là máy tính, nó sẽ phản ứng khi gặp tác động thích hợp dù là tác động trái phép. Dù vậy, thời gian tiêu hủy vẫn giữ nguyên.
-Yêu cầu nhập giọng nói!
Gã gián điệp Thổ Hành nghiêng người sang trái, tay cầm kìm bẻ gãy hệ thống bảo mật thứ hai. Bên phải trụ bát giác xuất hiện các họng súng nổ liên hồi, một hàng lỗ đạn găm mặt tường. Lớp thép bọc thứ hai tiếp tục mở. Thời gian tiêu hủy còn hai phút. Trong khi đó, đám chuồn chuồn máy ở hành lang lao về căn phòng rồi chờ đợi cánh cửa gỗ mở ra, hàng trăm cặp cánh vỗ rào rào khuấy động khoảng không. Nhân viên giám sát lại lớn tiếng:
-Chính Minh, yêu cầu anh dừng lại, nếu không chúng tôi sẽ dùng biện pháp mạnh!
Cửa vừa hé, đám chuồn chuồn máy lao qua khe hở. Phần thân của chúng tách đôi và phóng ra rừng mưa kim châm nhọn hoắt. Tất Tử vội nấp sau bàn làm việc, kim châm cắm ngập sàn đá, từ lỗ thủng rỉ ra chất độc sủi bọt đủ sức gây tê liệt một con tàn ảnh. Bắn hết loạt kim châm, bọn chuồn chuồn thòi đầu nhọn bay thành hai hướng. Tất Tử dẫu mọc cánh cũng không thể thoát.
Ngay lúc ấy Tất Tử nhổm dậy, hai tay phóng hai chiếc vòng hợp kim vào đám chuồn chuồn. Từ tâm vòng xuất hiện khối không gian đen đặc xoáy như lốc, vòng kim loại bay đến đâu lôi bọn chuồn chuồn theo đến đấy. Những vật dụng nhỏ trong phòng cũng bị hút vào hố đen nọ như bút bi, sách vở. Chiếc vòng lao xuống rồi bất chợt nổ tung khiến đám chuồn chuồn banh xác pháo. Đó là “bí kỹ” của Tất Tử, một khả năng giúp hắn hút lấy vật dụng xung quanh tùy theo độ lớn của hố đen. Mỗi hố đen tồn tại từ vài giây đến vài phút tùy khả năng thi triển của Tất Tử. Hố đen tác động mọi thứ, trừ bản thân gã vì chính gã điều khiển bí kỹ.
Đám chuồn chuồn bị diệt, bọn vệ sĩ sẽ nhanh chóng ập tới đây. Tất Tử quay trở lại két sắt Tổ Ong, thời gian tiêu hủy chỉ còn một phút. Gã sử dụng tua vít thứ ba khống chế bảng vi mạch, máy tính yêu cầu kiểm tra tròng mắt. Và như lần trước, Tất Tử lại dùng kìm bẻ vỡ hệ thống bảo mật thứ ba, lớp thép bọc ngoài thứ ba mở tiếp. Chỉ khác là lần này gã nghiêng người sang trái, đúng lúc dàn họng súng của Tổ Ong phát nổ. Giọng nói máy tính vang lên:
-Thời gian tiêu hủy còn ba mươi giây!
Tất Tử chọc tua vít thứ tư đoạn nhảy lên đỉnh khối trụ. Lần này máy tính yêu cầu kiểm tra mẫu máu, gã nghiến răng bẻ nốt phần còn lại của bảng vi mạch. Toàn thân khối trụ mở họng súng bắn loạn xạ, căn phòng phút chốc tan hoang, khắp nơi chi chít lỗ đạn ám khói. Chỉ duy Tất Tử còn lành lặn vì không hề có họng súng nào chĩa ngược lên.
Lớp thép cuối cùng khai mở, Tất Tử leo xuống, nhanh tay lấy tập hồ sơ trong hốc nhỏ trước khi dòng a-xít trào ra lấp đầy hốc. Tập hồ sơ bìa nâu, bên ngoài đề dòng chữ Ngục Thánh. Tất Tử lật vài trang xem thử rồi nhanh chóng rời khỏi hiện trường và hướng về nhà vệ sinh tầng bảy.
Âm thanh báo động vọng vào phòng chơi bạc hạng sang. Đông Hoàng và Năm mắt lươn cùng nhổm người nghe ngóng. Chiếc bộ đàm trong túi áo Đông Hoàng cùng lúc rung bần bật. Lão già mở máy, lập tức nghe thấy nhân viên giám sát la thất thanh:
-Thưa ngài, gã Chính Minh vừa ăn trộm một vật trong két sắt!
“Bản báo cáo Ngục Thánh!” – Lão già thầm nghĩ đoạn nói:
-Lấy lại nó, mấy anh biết phải làm gì chứ?
Lão cúp máy, gương mặt đôi phần đăm chiêu, lòng tự hỏi tại sao lão đối đãi Chính Minh không tệ mà giờ thằng ôn đối xử với lão tàn tệ như thế? Năm mắt lươn cười:

-Sao thế ông bạn? Mất thứ gì à?
-Không, chỉ là mấy gã trộm vặt, hắn sẽ bị bắt sớm thôi. – Đông Hoàng bình thản đáp – À, rượu tới rồi kìa!
Trong lúc đó, Tất Tử đã chạy xuống tầng chín bằng thang bộ. Tầng này là vũ trường khổng lồ, hàng trăm thanh niên nam nữ đang nhảy múa trong tiếng nhạc chấn chìm không gian. Trong ánh đèn lấp lóa, Tất Tử thấy đám vệ sĩ áo đen đang truy lùng từ mọi hướng. Gã lẩn mình vào đám đông, nhân dạng hoàn toàn biến mất giữa biển người lắc lư theo tiếng nhạc cuồng loạn. Đám vệ sĩ lục tung khắp chốn mà chẳng bắt nổi bóng dáng của gã.
Tất Tử luồn lách qua dòng người rồi lẻn vào thang bộ. Thang bộ là một dãy hành lang dài thoải dốc vòng theo thân tháp, bên cạnh là cửa kính nhìn thẳng ra thành phố – một kiểu thiết kế đặc trưng của người Vinh Môn. Cũng không lạ khi kiến trúc sư thiết kế tòa tháp đến từ Vinh Môn quốc.
Tất Tử lao mình chạy xuống. Bằng chiếc kính nhìn xuyên thấu, gã có thể thấy một đám vệ sĩ áo đen từ phía dưới chạy lên, tay lăm lăm dùi cui điện. Tất Tử tiếp tục chạy, khi khoảng cách giữa gã và bọn vệ sĩ còn ba chục mét, gã liền phi vòng. Hai chiếc vòng lái đường cong theo hành lang bay tới, được nửa đường, tâm mỗi vòng xuất hiện lỗ đen. Chúng lướt qua, lực hút từ hai chiếc vòng kéo ngã bọn vệ sĩ cùng vài khách bộ hành. Họ ngã dụi xuống chân cầu thang, Tất Tử nhảy qua đoạn nói:
-Xin lỗi mọi người nhé, tôi không cố ý!
Đám vệ sĩ khác từ phía dưới đổ lên, Tất Tử lại dùng những chiếc vòng lỗ đen cản bước họ. Chiếc vòng bay vun vút lôi người đi, không chỉ bọn vệ sĩ mà cả khách bộ hành, như thể họ bị kéo bởi sợi dây vô hình. Tiếng la hét chửi bới vang khắp hành lang. Những chiếc vòng không phát nổ vì Tất Tử không muốn giết người. Gã chẳng tử tế hay nhân đạo hơn ai, nhưng gã nghĩ bớt cảnh đầu rơi máu chảy sẽ tốt hơn.
Thang bộ xuống tầng tám thông với thang bộ đi xuống tầng bảy. Người của Đông Hoàng tiếp tục đuổi theo Tất Tử từ hai hướng. Lần này không phải là vệ sĩ cầm dùi cui nữa mà là kiếm sĩ, tất cả đều là lính đánh thuê. Đội đánh thuê nhanh chóng bao vây gã gián điệp Thổ Hành, nhân số đến hơn năm chục người. Gặp đám đánh nhau, du khách hoảng sợ tháo chạy hết.
Thấy tình hình thay đổi, Tất Tử bất đắc dĩ phải rút vũ khí. Cán kiếm trên tay gã bật ra lưỡi kim loại hình trăng khuyết cong vồng, bề mặt khắc chìm vài hoa văn nhỏ. Một tên kiếm sĩ thốt lên:
-Thanh “khuyết nguyệt”! Mày là sát thủ!
“Khuyết nguyệt” khởi nguồn từ lục địa Kim Ngân, chuyên dành cho sát thủ. Nó không có mã số hay nhà sản xuất chính thức vì hiếm kiếm sĩ đi theo nghiệp sát thủ. Chỉ những thợ rèn lậu hoặc hám tiền mới chế tạo loại kiếm này. Hình dáng trăng khuyết cho phép sát thủ đoạt thủ cấp đối tượng nhanh như chớp, song không phải là vũ khí chiến đấu tốt, trừ phi trình độ dùng “khuyết nguyệt” thuộc hàng đỉnh cao. Nhưng dù mạnh mẽ cỡ nào, sát thủ vẫn bị coi thường, địa vị xã hội hầu như không có.
-Sát thủ thì sao? – Tất Tử cười – Chúng mày là lính đánh thuê, hơn gì tao?
Đám kiếm sĩ tức giận lúc nhúc đổ dồn tới. Tất Tử phi bốn chiếc vòng sang hai hướng, bốn hố đen xuất hiện lôi vũ khí khỏi tay bọn kiếm sĩ. Nhưng nhiều kẻ kinh nghiệm đã thủ thế sẵn nên không bị cuốn theo hố đen. Tất Tử liền thi triển bí kỹ, phía trong thanh nguyệt khuyết xuất hiện hố đen khá lớn. Vừa tách khỏi lưỡi kiếm, hố đen tạo lực hút khủng khiếp lôi kéo đám kiếm sĩ. Tất Tử lách người sang một bên. Hai nhóm kiếm sĩ đâm sầm vào nhau, nhiều gã tự giết lẫn nhau vì không điều khiển được đường kiếm.
Thoát khỏi đám đông, Tất Tử chạy một mạch xuống phía cuối thang bộ. Ở đây chỉ còn khoảng ba kiếm sĩ chặn đường. Hai gã đầu tiên vung kiếm đánh hội đồng, Tất Tử để hai lưỡi kiếm lọt vào vòng kiếm khuyết đoạn kéo mạnh giật văng chúng đi. Tất Tử vung kiếm đánh tạt, lưỡi kiếm xẻ ngọt một đường chớp lạnh lùng. Hai tên kiếm sĩ đổ gục, đầu rơi khỏi cổ lăn lộc cộc trên nền hành lang đổ dốc. Gặp hai thủ cấp đụng chân, gã thứ ba kinh hãi song vừa quay đầu chạy trốn, lưỡi “khuyết nguyệt” đã kề cổ. Nhìn bóng phản chiếu trên lưỡi kiếm sáng loáng đượm máu, Tất Tử thấy rõ gương mặt non choẹt ướt đẫm mồ hôi đầy vẻ sợ hãi. Một thoáng trôi qua, gã thu kiếm đi tiếp, bỏ lại sau lưng tên kiếm sĩ run rẩy như sắp tè ra quần đến nơi.
Đi hết cầu thang, Tất Tử bước vào khu nghỉ dưỡng rộng lớn của tầng bảy rồi nhanh chân chuồn vào nhà vệ sinh và khóa trái cửa. Gã trút bỏ đồng phục nhân viên sòng bạc đoạn cào mạnh lớp da trên cánh tay, sống lưng và cẳng chân. Từng mảng da bong tróc rơi lả tả để lộ những sợi dây kim loại tựa bầy rết cắm sâu vào cơ thể. Tất Tử cắn răng rút chúng ra trong sự đau đớn khôn tả. Vừa rút hết, cơ thể gã bỗng cao hơn, vóc dáng biến đổi, hoàn toàn không còn bộ dạng lù khù của anh chàng Chính Minh nữa. Những sợi dây làm từ hợp kim cơ sinh học, thông qua những lỗ dắc cắm như ổ điện trên người gã, chúng cho phép thay đổi ngoại hình tùy thích. Một sản phẩm của gia tộc họ Hỏa và chính họ cũng cải tạo cơ thể Tất Tử.
Tiếng đập cửa phòng vệ sinh vang lên ầm ầm. Lát sau cửa mở và trước mắt bà giám đốc là một anh chàng lịch lãm điển trai trong y phục đen bóng. Người này nhìn bà ta, ánh mắt ngỡ ngàng trước một đám vệ sĩ vây quanh:
-Có chuyện gì vậy?
Gương mặt bà giám đốc lộ rõ vẻ ngạc nhiên. Bà ta thấy rõ ràng Chính Minh vừa bước vào, nhưng tại sao đi ra lại là người khác. Bất quá trước chàng thanh niên này, bà ta đành nói:
-Ồ, xin lỗi quý khách! Quý khách có thấy ai vừa chạy vào đây không, một gã đeo kính?
-Tôi không thấy! – Tất Tử nhún vai.
Đám vệ sĩ tràn vào phòng vệ sinh song không thấy bóng dáng Chính Minh đâu. Bọn họ cùng bà giám đốc xin lỗi anh chàng điển trai rồi tiếp tục tìm kiếm. Họ không hề biết gã thanh niên nọ đứng đằng sau khẽ mỉm cười. Gã đó đàng hoàng đi thang máy xuống tầng một rồi rời khỏi tháp sòng bạc một cách êm thấm giữa muôn trùng vòng vây. Gã rẽ vào ngõ khuất, lột chiếc mặt nạ da và bộ tóc giả hiện nguyên hình là gã gián điệp Thổ Hành, tay cầm tập hồ sơ Ngục Thánh. Tất nhiên gương mặt vẫn là của Chính Minh.
Tất Tử hướng đến nhà kho cũ gần bãi rác. Vừa lúc ấy một chiếc phi thuyền cũng đang bay về phía đó – một trong các “điểm chết” của thành phố. Ít phút nữa, gã cùng Tàn Thi, cả anh chàng Chính Minh nữa, sẽ rời Cửu Long. Sau vụ này, vô khối người mất việc, thậm chí mất mạng vì gã. Nhưng công việc phải thế! – Gã tự nhủ.
…
Nhân viên an ninh lục tung tháp sòng bạc mà vẫn chẳng thấy tăm hơi Chính Minh đâu. Nhận tin xấu, Đông Hoàng hơi kém vui, chén rượu màu lục trên tay đôi phần nhạt nhẽo. Năm mắt lươn nhấp ly rượu, miệng chép chép khoan khoái:
-Rượu ngon tuyệt! Sao thế, ông bạn? Hình như người của ông không bắt được trộm?
Đông Hoàng cười tươi lấp liếm. Hai người tiếp tục cười nói vui vẻ như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Lão già đầu sẹo ngừng hồi lâu rồi nói:
-Lẽ nào không được sao…
-Cái gì không được? – Năm mắt lươn hỏi.
Đông Hoàng tiếp lời, đầu ngón tay gầy guộc gõ gõ mặt bàn:
- Cửu Long như miếng bánh, ai nấy đều có phần. Ta với chú em sống hòa thuận bấy lâu, dù có hơi trục trặc đôi chút. Nhưng chú em vẫn khỏe mạnh, đúng không? Sao phải nhọc công giúp đỡ bọn ranh con Phi Thiên chứ?
Ông chủ Năm lắc đầu:
-Bánh có thể chia nhưng ăn thế nào là quyền của mỗi người. Thời nào cũng vậy cả. Còn bọn ranh Phi Thiên… hê hê!
Đông Hoàng nhướn mắt:
-Trông chú em đắc thắng quá nhỉ?
Năm mắt lươn ngả người, cười rộ:
-Ngày xưa ông bạn từng nói một câu mà tôi rất ưng. “Kẻ nào đến Cửu Long phải chơi theo luật của Cửu Long”, phải chứ?
…
Ngày thứ hai, năm giờ mười sáu phút ở Quận 4
Bọn Vô Phong không nghĩ sẽ gặp lại anh Sáu trong tình cảnh hỗn loạn này; gã bảo kê chợ lớn vốn là thành viên băng Thạch Tượng. Giờ gã cùng đàn em đang hộ tống ba người lên tầng bốn mươi bằng thang máy. Anh Sáu nhìn con bé Liệt Trúc trong tay Hỏa Nghi, cặp môi thâm sì khẽ nhếch mép:
-Chúng mày cần con bé làm gì thế? Buôn trẻ con à?
Sẵn tức mình với anh Sáu từ ngày hắn đòi tiền mãi lộ, Hỏa Nghi chửi xéo:
-Làm những việc mà bọn vô học không thể hiểu.
Anh Sáu tức điên người nhưng không thể làm gì khác vì ông chủ Năm đã lệnh cho gã bảo vệ ba người Phi Thiên. Hỏa Nghi biết rõ điều ấy nên mới buông lời chửi xéo như thế.
Thang máy dừng lại, anh Sáu bước ra dẫn đường cho cả bọn. Tầng bốn mươi vãn hơn nhiều so với những tầng dưới nên họ có thể thoải mái hơn. Bất chợt anh Sáu nghe tiếng bộ đàm reo chuông, gã bật máy hỏi:
-Anh Sáu đây?
-Anh Năm vừa ra lệnh giết hết ba đứa người Phi Thiên.
-Thật chứ? Nhưng mà…
-Anh Năm bảo tôi nói thế.
Anh Sáu cất bộ đàm, ánh mắt len lén ngó về phía sau. Vô Phong và Tiểu Hồ đều bị thương, Hỏa Nghi còn vướng víu đứa nhỏ. Gã cười thầm đoạn đi chậm lại. Hỏa Nghi hỏi:
-Chuyện gì thế?
-À, hình như nhầm đường, phải đi theo hướng kia!
Bọn Vô Phong quay mặt đi, đúng lúc đó anh Sáu vung đoản đao chém xuống. Máu nóng bắn tứ tung, một trường chém giết tái diễn. Liên minh giữa ông chủ Năm và bọn Vô Phong chấm dứt.
Luật Cửu Long là thế: bánh có thể chia nhưng ăn thế nào là quyền của mỗi người.

Ngày thứ hai, năm giờ mười chín phút ở quận 4
Vô Phong bị thương, Tiểu Hồ vẫn chưa bình tâm sau cảnh tượng kinh hoàng, còn mỗi Hỏa Nghi tỉnh táo và khi ba người quay sang nhìn hành lang bên kia, chỉ duy hắn cảm nhận được điều bất thường. Hỏa Nghi chợt quay lại, thấy ngay anh Sáu đã giơ đoản đao nhằm thẳng gáy tên tóc đỏ. Hỏa Nghi hét lớn:
-Phong!
Tiếng hét làm anh Sáu khựng lại đôi chút. Vô Phong ngoái đầu, gã bảo kê chợ lớn chém đao, tên tóc đỏ vội chộp tay gã theo phản xạ. Nhưng lực đao mạnh hơn lực tay của Vô Phong, lưỡi kim loại nghiến xuống cắt sâu bả vai của hắn, máu tứa thành dòng tưới mặt đất. Bọn lâu la Thạch Tượng đồng loạt rút kiếm. Hỏa Nghi lập tức rút súng bắn.
Vốn dĩ, đạn nhanh hơn kiếm.
Hỏa Nghi nổ súng lần một, ba gã gần nhất bị hạ. Súng nổ lần hai, ba gã cách đó bốn bước chân đổ gục. Súng nổ lần ba, bốn gã đang lao tới lần lượt ngã xuống, người trượt dài kéo lê máu khắp sàn. Trong chớp mắt, mười tiếng nổ liên hoàn như súng tiểu liên nhả đạn. Hỏa Nghi không bao giờ bắn trượt ở khoảng cách này.
Nhưng vẫn còn một gã Thạch Tượng đương chạy đến mà mười viên trong băng đạn của Hỏa Nghi vừa hết. Hắn không thể thay đạn vì tay kia còn bế Liệt Trúc mà kiếm đã bổ tới. Vừa may Tiểu Hồ kịp bừng tỉnh. Cô gái đứng chắn trước đồng đội, một kiếm gạt đường tấn công hung hiểm, một kiếm đâm xuyên người địch thủ. Hỏa Nghi thở phào:
-Đừng “đúng lúc” thế, hại tim lắm!
Tiểu Hồ chuyển qua hỗ trợ Vô Phong. Anh Sáu vội vàng thả đao định lẩn vào một căn hộ gần đó. Nhưng không may cho gã, Hỏa Nghi vừa thay đạn. Mới chạy vài bước, anh Sáu chợt cảm thấy một thứ nóng lướt nhanh qua chân mình cùng tiếng nổ đanh lạnh. Gã ngã xuống, cơn đau như dòng điện từ chân xông lên não khiến cả người gã run bần bật, cổ họng cứng lại không thở nổi. Hỏa Nghi chĩa súng thẳng đầu gã:
-Tao nghĩ bọn bay sẽ trở mặt nhưng không ngờ nhanh thế. Đáng tiếc, mày làm lộ liễu quá! Cũng phải thôi, thằng vô học như mày chỉ nghĩ được đến thế.
Anh Sáu ôm chân thở dốc. Gã nhìn họng súng rồi cười:
-Chúng mày sẽ chết! Người của tao sắp lên đây, chúng mày có thể đối đầu hàng trăm người chăng?
Hỏa Nghi nhún vai:
-Đấy là việc của tụi tao, không phải của mày!
Hắn định bóp cò nhưng Tiểu Hồ gạt đi. Có lẽ cô gái không muốn thấy máu đổ vô ích. Dù sao anh Sáu chết thì chẳng lợi hơn mà giữ hắn sống cũng không hại gì, Hỏa Nghi bèn hạ súng.
Tiểu Hồ băng bó vết thương trên vai Vô Phong. Xong xuôi, ba người Phi Thiên rời hiện trường, bỏ lại phía sau gã bảo kê chợ lớn ngoạc mồm chửi thề. Nếu không muốn chết, họ phải lên tầng sáu mươi, thật nhanh! Điều tích cực nhất là tầng bốn mươi hầu như không có bóng dáng băng đảng. Lác đác vài gã Quạ Đen xuất hiện nhưng tất cả đang tìm đường chạy trốn và bỏ qua ba người Phi Thiên cùng đứa bé tóc đỏ.
Hỏa Nghi nói với Vô Phong:
-Cậu kể rằng cầu thang Oán Hồn Dạ Hỏa xuyên suốt chung cư, đúng không? Hẳn nó phải có “cửa” ở tầng bốn mươi, đúng chứ?
Vô Phong hiểu ý định của Hỏa Nghi song sự việc chẳng đơn giản thế. Hắn đáp:
-Khó là chỉ riêng Tùng Bách mới mở được cửa. Lão nói chỉ mình lão mới biết dùng Oán Hồn Dạ Hỏa.
-Nhỡ đâu lão bốc phét? – Hỏa Nghi cau mày.
-Không sai đâu! – Tiểu Hồ chen ngang – Cha nuôi từng nói Oán Hồn Dạ Hỏa là thứ phép thuật nguy hiểm, bậc tiền bối Xích Quỷ đã cấm người đời sau sử dụng hoặc truyền thụ nó. (*)
Hỏa Nghi lúc lắc đầu suy nghĩ một lúc rồi nói:
-Nếu vậy… tại sao chúng ta không đợi ở cửa vào cầu thang? Tùng Bách chỉ cần đi xuống rồi mở cửa cho chúng ta là được!
Vô Phong và Tiểu Hồ gật đầu cho hắn nói phải. Nhưng trước nhất, ba người cần thoát khỏi tầng bốn mươi (40). Trong lúc đó, thanh âm đao kiếm khua rào rào như bầy mãng xà trườn qua các hành lang bao vây họ. Có vẻ bọn Thạch Tượng bắt đầu tràn vào tầng. Vô Phong bèn dẫn cả nhóm đến cụm năm mươi tư (54) để đi thang máy nhưng tất cả đều không hoạt động. Thang bộ cách đây khá xa, bất quá ba người không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục chạy. Chốc chốc họ lại tạm lánh vào một căn hộ bỏ trống, chờ đám băng đảng đi qua rồi chạy tiếp.
Tên tóc đỏ cố gắng liên lạc với Tùng Bách nhưng đáp lại hắn là tiếng “tút tút” kéo dài biếng nhác. Phải chừng năm phút sau hắn mới nghe thấy tiếng lão già:
-Thằng nhóc tóc đỏ hả?
-Phải, tôi đây! Ông đang ở đâu?
-Tầng sáu mươi. Nghe nói dưới đấy đang chém nhau dữ dội ha?
Lão già cười khanh khách. Vô Phong gằn giọng:
-Đừng đùa! Nghe này, bọn tôi đang cố gắng lên đó… Đừng hỏi, gấp lắm! Trừ tầng sáu mươi, có lối đi nào khác lên tầng sáu mươi mốt không? Bọn tôi sẽ chờ ở đó!
Tùng Bách gật gù trả lời:
-Ta hiểu ý chú mày. Xem nào, có một lối thứ hai nằm ở tầng bốn mươi bốn.
-Bốn mươi bốn? Tại sao không phải là tầng khác?
Tùng Bách nói:
-Lối vào cầu thang bí mật đều nằm sau những bàn thờ, nhóc ạ! Và ta không ngu đến nỗi lật tung những bàn thờ còn bốc mùi hương khói đâu! Chỉ có hai căn hộ bỏ hoang ở chung cư này thôi!
-Được rồi, được rồi! Vậy là phòng số bao nhiêu?
-Ta không nhớ, nhưng nó nằm ngay cạnh cửa hàng bán vé xổ số.
“Mũi tên vèo vèo!” – Vô Phong nghĩ. Nơi ấy nằm ở cụm bốn mươi sáu (46) mà giờ hắn lại ở cụm năm mươi mốt (51). Ngược đường, nhưng hết cách, cực chẳng đã, hắn đành quay lại đường cũ. Hỏa Nghi càu nhàu:
-Mũi tên vèo vèo? Mẹ kiếp, sao lão già không nói sớm?
Có lý do chính đáng cho phép Hỏa Nghi bực tức và chửi bậy. Con bé trên tay hắn là một “thứ” quá nguy hiểm, thuốc mê lấy từ chỗ Năm mắt lươn nên hắn chẳng rõ là hàng xịn hay đồ rởm. Ngộ nhỡ con bé tỉnh dậy mà trông bản mặt khả ố của hắn thì… Nghĩ đến đấy, Hỏa Nghi rùng mình. Trông biểu tình của hắn, Tiểu Hồ nói:
-Đưa con bé cho tôi!
Ánh mắt Tiểu Hồ rất kiên định, hoàn toàn không còn dư ảnh của cảnh tượng kinh hoàng dưới tầng ba mươi. Hỏa Nghi bèn trao Liệt Trúc cho nàng. Hắn đưa thêm một ống tiêm thuốc mê và dặn dò:
-Khi nào nó tỉnh, cắm cái món này vào người nó nhiệt tình giùm tôi!
Tiểu Hồ đưa tay vén tóc Liệt Trúc. Nhìn kỹ, con bé rất xinh xắn. Tiểu Hồ sẽ nghĩ nó là một thiên thần đang ngủ nếu không chứng kiến năng lực khủng khiếp của Liệt Trúc. Cô gái ve vuốt những sợi tóc đỏ đoạn nói:
-Cậu thấy con bé và Vô Phong giống nhau không? Mái tóc ấy!
Tới giờ Hỏa Nghi mới để ý nét tương đồng nọ. Nhưng hắn chỉ ậm ừ, nghĩ nó là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Trên đời đâu thiếu người có tóc đỏ như Vô Phong và Liệt Trúc? Dù rằng màu đỏ máu ấy hết sức dị biệt.
Thanh âm náo loạn ngày càng lớn. Ba người chạy nhanh hơn, bước chân dồn dập, hơi thở gấp gáp. Họ lao đi trên hành lang với những căn hộ đóng chặt cửa, những ô cửa sổ tràn ngập ánh mắt hiếu kỳ. Chừng hai trăm mét nữa, bọn Vô Phong sẽ gặp cầu thang dẫn lên tầng trên.
Nhưng chạy thêm mươi bước, đôi tai Vô Phong chợt bắt được tiếng ồn ào vọng tới. Hắn vội nép người vào tường, ánh mắt ngó sang hành lang bên phải. Từ đằng xa, một đám Thạch Tượng đông đảo ước chừng năm chục người đang tiến về phía hắn. Vô Phong khoát tay ra hiệu tìm chỗ ẩn nấp. Hỏa Nghi liền nói với một ánh mắt qua cánh cửa sổ hẹp:
-Xin cho chúng tôi lánh nhờ, một chút thôi!
Đôi mắt nhìn Hỏa Nghi như thể đang nhìn loài sinh vật lạ rồi bỗng dưng biến mất. Hỏa Nghi ngẩn tò te. Hắn chạy sang căn hộ khác song tất cả đều lẳng lặng đóng cửa. Nhưng hễ Hỏa Nghi quay đi, những ô cửa lại mở, những cặp mắt nhóng ra coi xem gã ngoại quốc khổ sở cầu xin một chỗ trú chân. Chẳng ai dám mạo hiểm cho một đám người lạ mặt tá túc. Hỏa Nghi tức mình chửi đổng:
-Khỉ thật! Chạy thôi!
Ba người quay lại đường cũ, định bụng đi đường vòng tránh mặt đám Thạch Tượng. Khốn nỗi chưa được nửa đường, họ gặp ngay một bọn Quạ Đen đi ngược chiều. Bọn này trông thấy thanh kiếm to tổ bố sau lưng Vô Phong liền giương vũ khí sẵn sàng chém giết. Hỏa Nghi xua tay:
-Bọn tôi không phải Thạch Tượng!
Một gã nói lớn:
-Biết chúng mày là ai chứ? Mẹ kiếp, muốn đánh nhau à?
-Vạn Thế hỡi, bé mồm thôi! – Hỏa Nghi nhăn mặt suỵt soạt – Chúng tôi không phải Thạch Tượng, làm ơn cho qua!
-Thế chúng mày mang kiếm làm gì? Tưởng bọn tao ngu chắc?
Nói chuyện với đám đầu bò vô học là một điều cực hình. Hỏa Nghi nghiến răng rút súng:
-Con bà chúng mày, có tránh đường không hả?
Đám đông lùi bước song vẫn chắn đường. Hỏa Nghi tức điên mà không thể nổ súng vì sợ thu hút chú ý. Dùng dằng hồi lâu, ba người Phi Thiên vẫn chôn chân tại chỗ. Tình thế càng nguy ngập khi bọn Thạch Tượng ban nãy đã xuất hiện. Bị kẹp ở giữa, bọn Vô Phong như đám cá sống sắp bị hai con dao bằm thịt. Hỏa Nghi chĩa súng về đám Quạ Đen, tên tóc đỏ tuốt kiếm bảo vệ Tiểu Hồ trước bọn Thạch Tượng. Còn lũ băng đảng thi nhau chửi bới:
-Giết ba đứa ngoại quốc, giết cả Quạ Đen!
-Con bà chúng mày, giỏi thì vào đây!
Bên Quạ Đen yếu thế hơn do người ít, tinh thần tản mác. Nhưng chúng không thể chạy vì xé lẻ đội hình đồng nghĩa với tự sát. Đám người Thạch Tượng tiến bước, đao kiếm cọ quẹt tường những tiếng rợn người. Không gian đầy ắp tiếng thở phì phò như ống bễ lò rèn thổi bùng ngọn lửa hiếu chiến. Tình hình căng thẳng cực điểm, tưởng chừng có thể vỡ tung bất cứ lúc nào. Ngay lúc ấy, cái loa phóng thanh dưới tầng hai phun một giọng nói xối khắp chung cư:
-Một, hai, ba, bốn… chúng bay nghe rõ chứ?
Băng đảng ngừng chiến, nạn dân ngừng chạy, kẻ nấp trong nhà dỏng tai nghe ngóng, mọi hoạt động ngừng hẳn. Sự im lặng bao trùm chung cư. Giọng nói tiếp tục âm vang:
-Mẹ kiếp, tao cứ nghĩ cái này hỏng… được rồi… bọn mày, ý tao là những thằng theo tao, nghe đây: Thạch Tượng đã chết, tao còn ở đây, và chúng mày cần xử lý những thằng lâu nhâu của Thạch Tượng. Bọn khác, ý tao là mấy thằng của Thạch Tượng, nghe đây: hoặc theo tao, hoặc bị cắt tiết. Còn nữa, ý tao là tất cả những đứa sống trong quận 4, nghe đây: nễu thấy ba đứa ngoại quốc cùng một đứa trẻ con tóc đỏ, hãy bắt chúng giùm tao, chúng mày có thể giết ba đứa ngoại quốc nhưng con bé phải sống, phần thưởng là năm trăm thùng vàng. Thế nhé! À quên, chưa tự giới thiệu, tao, Quạ Đen đây!
Chiếc loa ngừng phát thanh. Im lặng hồi lâu. Rồi những tràng hò hét của bọn Quạ Đen như cơn động đất náo động chung cư; hết thảy vùng dậy điên cuồng phản công ở mọi mặt trận. Chúng chiến đấu vì sợ Quạ Đen. Và cùng nỗi sợ hãi ấy, tinh thần băng Thạch Tượng chùng xuống. Tình thế đảo ngược. Ba người Phi Thiên giờ như đám ruồi bị cuốn vào cuộc chiến giữa hai bầy trâu hung hãn. Nếu hai bầy trâu lao vào nhau, cố nhiên đám ruồi không chết cũng tan xác.
-Làm gì đây? – Tiểu Hồ nhìn quanh, giọng gấp gáp.
Hai băng đảng dồn lại. Ba người Phi Thiên tựa lưng nhau, tên tóc đỏ thì thầm:
-Bọn Thạch Tượng đông quá, tôi không thể giải quyết hết được. Đành đi đường vòng vậy?
-Này, đừng làm thế! Kiếm trên tay cậu là hàng rởm đó!
-Chịu thôi, kệ mẹ nó!
Vô Phong âm thầm vận nội lực. Hắn quay về phía sau, kiếm trên tay vận chiêu Tử Thiết quật thẳng về đám Quạ Đen. Luồng nội lực trắng xóa từ lưỡi kiếm bùng phát xoáy tung máu thịt, áp khí cuồn cuộn hất bay những thân thể không còn lành lặn. Nhưng thanh kiếm của Vô Phong cũng vỡ nát do không thể chịu nổi dòng lưu chuyển mạnh kinh hồn của chiêu kiếm. Cơn đau nhức lan tràn như muốn xé đứt cánh tay tên tóc đỏ. Tử Thiết vẫn thế, đáng sợ với cả địch thủ và người sử dụng.
Đường được khai thông, ba người Phi Thiên vội vã chạy theo lối đó, sau lưng là bọn Thạch Tượng rầm rập truy đuổi. Vừa đến cụm bốn mươi bốn (44), bọn Vô Phong bỗng gặp đám Thạch Tượng khác chắn lối. Họ rẽ phải sang cụm năm mươi hai (52), nhưng chưa đi hết đường thì chạm trán một lũ Quạ Đen chẳng hiểu từ xó xỉnh nào chui ra. Ba người lại quay về lối cũ, Hỏa Nghi vừa chạy vừa chửi lổm bổm:
-Con bà nó… tránh vỏ cam gặp vỏ chuối! (**)
Không may là băng Thạch Tượng hợp quân chắn đường rút của ba người Phi Thiên. Lâm cảnh lưỡng đầu thọ địch, Tiểu Hồ đưa Liệt Trúc cho tên tóc đỏ còn Hỏa Nghi quăng lựu đạn khói. Hai quả lựu đạn lăn hai hướng bốc khói trắng mù mịt bao phủ hành lang cản bước đám băng đảng. Nhóm Vô Phong liều mình lao thẳng vào bọn Thạch Tượng, Hỏa Nghi bắn súng mở đường, Tiểu Hồ liên tục gạt đỡ những thanh kiếm từ hai bên đánh xuống. Nhưng ba người không thể vượt qua hàng chục gã Thạch Tượng trong không gian hẹp, chưa kể lũ Quạ Đen đằng sau đang lao đến. Tiểu Hồ niệm chú ngữ, song kiếm bốc lửa ngùn ngụt:

-Là các người ép tôi đấy nhé!
Lửa tỏa rộng như đôi cánh, Tiểu Hồ đánh kiếm, đôi cánh lửa liếm sang hai bên thiêu cháy những gã Thạch Tượng. Bọn họ bốc cháy như rừng đuốc sống, kẻ chạy tán loạn, người lao qua lan can rơi xuống dưới. Trong ngọn lửa dữ dội, mùi thịt cháy khét lẹt nhào trộn cùng những tiếng la hét thê thảm. Hãi hùng trước cảnh tượng ấy, lũ Quạ Đen không dám tiến dù chỉ nửa bước. Ba người Phi Thiên lao qua bãi chiến trường ngổn ngang xác người đen thui, Tiểu Hồ nhặt một thanh kiếm dùng tạm. Sau lần sử dụng Hỏa niệm vừa rồi, song kiếm của nàng đã tan chảy.
Ba người quay về cụm bốn mươi bốn (44). Lần này không còn bóng dáng băng đảng nhưng họ gặp phải một thứ khó nhằn hơn: những người dân mờ mắt vì giải thưởng năm trăm thùng vàng. Họ mang theo mọi vật dụng có thể giết người: kiếm, mảnh gỗ cùn, thậm chí là dao làm bếp. Bọn Vô Phong không thể giết dân thường. Họ đành vòng hướng khác nhưng mọi lối đều xuất hiện người săn tìm tiền thưởng; già có, trẻ có, nam nữ có tuốt. Trong mắt họ, cái đầu của bọn Vô Phong chứa đầy tiền và chúng cần được bổ đôi ngay lập tức.
Hỏa Nghi ném lựu đạn khói tạm thời che mắt đám người đang điên lên vì tiền. Khói dày đặc lan tràn nhấn chìm một khoảng không gian tầng bốn mươi. Hỏa Nghi tức sôi máu, hắn thay đạn đoạn nói:
-Mẹ kiếp bọn mọi rợ! Giỏi thì qua đây!
-Không được! Chúng ta không được giết dân thường! – Tiểu Hồ cự nự.
-Dẹp mấy quy tắc hộ vệ thánh sứ đi! Nãy giờ chúng ta giết nhiều lắm rồi đấy!
-Tôi cấm cậu! – Tiểu Hồ nổi khùng.
Tiếng hò hét ngày càng gần mà bọn Vô Phong vẫn kẹt nguyên một chỗ. Tên tóc đỏ ôm Liệt Trúc đập cửa từng căn hộ cầu xin sự giúp đỡ song vô hiệu. Hiểm nguy kề sát bàn tọa nhưng Vô Phong vẫn nghĩ ra chuyện khôi hài: Liệt Trúc hay ba người bọn hắn đáng giá năm trăm thùng vàng? Thằng Quạ Đen thực biết cách ra giá quá! – Hắn cười mếu.
Đang thất vọng vì chẳng ai chịu giúp, bọn Vô Phong bỗng thấy một cô gái với mái tóc nhiều màu hé cửa, tay vẫy vẫy gọi cả ba người. Tuy ngờ vực cô gái kia có ý đồ xấu nhưng tình thế bất khả kháng, họ đành bước vào. Hỏa Nghi rà tay gần bao súng đề phòng bất trắc. Ba người vào hết, cô gái nọ đóng cửa rồi kéo chiếc bàn nặng trịch chặn phía sau. Vừa kịp lúc đám đông ầm ầm kéo đến. Không thấy đối tượng, những kẻ săn tiền thưởng gào lớn:
-Chúng nó đâu? Chúng nó đâu?
Tiếng đập cửa rầm rầm vang lên. Cô gái tóc nhiều màu ra hiệu cho bọn Vô Phong im lặng, sau cất tiếng trả lời:
-Gì thế?
-Có thấy ba đứa ngoại quốc cùng đứa bé tóc đỏ không hả? Ba đứa nó bắt cóc trẻ con đấy!
Hỏa Nghi thực muốn lao ra bắn bể sọ đứa phát ngôn. Cô gái tóc nhiều màu trả lời:
-Chẳng thấy gì cả! Biến đi!
Đám đông tản ra tiếp tục truy tìm. Ba người Phi Thiên thở phào, tâm tình tạm thời nhẹ nhõm. Hỏa Nghi hỏi cô gái tóc nhiều màu:
-Cô là ai?
-Quên nhanh vậy sao? Chúng ta gặp nhau hai lần rồi, anh chàng “một triệu một trăm điểm” à!
xem chương mới tại tunghoanh(.)com
Hỏa Nghi ngờ ngợ. Cô gái kia cũng không trả lời mà để hắn tự nghĩ. Mất một lúc, Hỏa Nghi mới nhớ:
-Cô là bạn Thanh Nhi hả?
-Bây giờ mới nhớ hả? – Cô gái cười.
Vô Phong và Hỏa Nghi chợt nhớ ngày đầu tiên đến quận 4, chính cô ả đã đập cửa và gọi đùa Thanh Nhi là “con điếm”. Hỏa Nghi hỏi tiếp
-Vậy Thanh Nhi đâu?
-Hi hi, nhắc đến con nhỏ đó ngay được! Yên tâm, cục cưng bé nhỏ của cậu vẫn an toàn, ngay tầng dưới thôi! Mà các người làm gì ở đây chứ? Muốn chết à?
Ba người Phi Thiên nhìn nhau. Ngay lúc này, họ không thể kể ngọn ngành sự việc và cũng không được quyền trình bày nhiệm vụ trước người lạ. Dù vậy, Hỏa Nghi vén tay áo cho cô gái thấy vết xăm đôi cánh trên cánh tay và nói:
-Chúng tôi là hộ vệ thánh sứ từ Phi Thiên quốc. Chúng tôi đang thi hành nhiệm vụ, mong cô hiểu.
Cô nàng ngắm nghía hồi lâu. Bất chợt cô ta chĩa ngón tay ấn lên vết xăm, một luồng sáng nhỏ lấp lánh từ vết xăm cuốn quanh ngón tay cô ta. Tiểu Hồ kinh ngạc:
-Cô là thánh sứ?
Dấu xăm của các hộ vệ thánh sứ có khả năng cảm ứng phép thuật. Bất kể thánh sứ nào khi chạm vào vết xăm đều xảy ra hiện tượng trên. Cô nàng tóc nhiều màu cười:
-Thánh sứ hết thời. Tôi bỏ làm thánh sứ lâu rồi!
Cô gái quay lưng rồi kéo áo, bọn Vô Phong thấy một vết sẹo dài chạy dọc sống lưng – vết tích của phẫu thuật. Cô nàng cười nhạt:
-Tai nạn, xương sống hỏng, không vận nội lực được nữa, hết đời thánh sứ!
-Chị có thể sống bằng trợ cấp cho thánh sứ bị thương tật. Tại sao phải sống ở quận 4? – Tiểu Hồ nói.
Cô nàng tóc nhiều màu thò tay bẹo má Tiểu Hồ:
-Cô bé nói chuyện dễ thương ghê! Nhưng ở đây khác Phi Thiên nhiều lắm, bé à! Ở Xích Quỷ, tiền lương thánh sứ còn ít, lấy đâu trợ cấp?
Tiểu Hồ từng nghe Tư Ngang – gã quản lý Mũi tên vèo vèo nói rằng nghề nghiệp thánh sứ ở Xích Quỷ bị coi thường. Nàng cứ nghĩ gã nói đùa, ai dè sự thật sờ sờ ngay trước mắt.
-Cô tên gì nhỉ? – Hỏa Nghi hỏi.
-Cứ gọi là Thương Ngọc. Vậy giờ các người muốn đi đâu?
Hỏa Nghi thở dài mệt nhọc:
-Chúng tôi cần lên tầng bốn mươi bốn (44), nhưng cầu thang bị chặn hết rồi.
Cô gái tóc nhiều màu nghĩ ngợi đoạn trả lời:
-Có đường khác lên, nhưng rắc rối lắm, mấy người cần một chuyên gia.
-Chuyên gia nào? – Hỏa Nghi nhướn lông mày.
-Cục cưng của cậu chứ ai? Hi hi! – Cô gái cười khanh khách – Đừng hiểu lầm! Tôi muốn giúp Thanh Nhi thôi, chồng chưa cưới của nó không thể chết được!
-Chồng chưa cưới nào?
-Cậu chứ ai? Đây là cơ hội tốt để con bé đó biến khỏi đất nước này! Thú nhận đi, cậu soi mông con nhỏ bao nhiêu lần, hả?
Hỏa Nghi đần mặt, hàm dưới sắp rớt khỏi hàm trên. Vô Phong và Tiểu Hồ quay đi ém miệng cười khùng khục, hiếm khi nào họ tận mắt chứng kiến bản mặt Hỏa Nghi trở nên hài hước như thế.
Đám săn tiền thưởng cùng bọn băng đảng sớm muộn sẽ lục tung từng căn hộ. Thương Ngọc kéo chiếc giường ở góc phòng ra chỗ khác, để lộ một đường cầu thang đứng thông xuống tầng bên dưới. Nguyên lai căn hộ này vốn do cha mẹ Thương Ngọc sở hữu, còn bản thân cô ta sống tầng dưới. Hai năm trước, cha mẹ mất nên cô ta trở thành chủ cả hai căn hộ. Thương Ngọc đã dựng cầu thang này nhằm tiện việc đi lại.
Nhóm Vô Phong trèo cầu thang xuống và bắt gặp Thanh Nhi. Ngay khi quận 4 biến thành chiến trường, Bất Vọng đã thông báo cho nàng tìm nơi ẩn nấp. Nhưng khi nàng liên lạc lại thì Bất Vọng không nghe máy. Thanh Nhi sốt ruột vô cùng, nền nhà ám bụi in dấu những bước chân nặng trĩu băn khoăn của nàng.
Vừa thấy ba người cùng đứa bé tóc đỏ, Thanh Nhi đứng sững. Như hiểu ra chuyện, cô gái gằn giọng:
-Các người làm gì cha tôi?
-Bọn tôi không gặp ông ấy! – Hỏa Nghi chối biến.
Thanh Nhi sừng sộ:
-Nói láo! Quạ Đen vừa ra thông báo truy nã các người, không thể không liên quan! Nói mau!
Ba người Phi Thiên chẳng biết nên trả lời ra sao. Sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng. Khuôn mặt Thanh Nhi bỗng chốc lạnh tanh, cô gái lôi chiếc bộ đàm ra gọi điện cho ai đó. Hỏa Nghi vội vàng chạy đến vồ lấy cô gái. Hai người vật lộn trên sàn nhà cố giằng cái bộ đàm. Tiểu Hồ cùng Thương Ngọc chạy tới lôi họ ra mà không nổi. Chiếc bộ đàm bỗng rơi xuống đất, sau đó vọng lên giọng nói lạnh lẽo:
-Thanh Nhi hả?
Bọn Vô Phong cứng người, kẻ đang nói không phải ai khác ngoài Quạ Đen. Hỏa Nghi lồm cồm bò dậy tắt máy. Hắn mím môi ngăn những câu chửi thề vọt khỏi miệng rồi quay sang Thanh Nhi:
-Tại sao cô làm thế? Tại sao cô bán đứng bọn tôi?
Thanh Nhi nghiến răng ken két, trong ánh mắt cô gái chỉ mong thấy cảnh Hỏa Nghi bị phân thây vạn mảnh:
-Đáng ra tôi nên chấp nhận đề nghị của Đông Hoàng từ sớm!
…
Ngày thứ hai, sáu giờ tối ở quận 4
Tiếng cúp máy khô khốc dội vào tai Quạ Đen. Hắn liền sử dụng máy định vị dò tìm vị trí của chiếc bộ đàm vừa gọi đến. Một lát sáu gã ngẩng đầu, ánh mắt ngái ngủ ngó lên trên, giọng nói ơ hờ:
-Tầng ba mươi chín à?
Gã cất bộ đàm cùng máy định vị đoạn rảo bước trên hành lang ngổn ngang xác người ở tầng ba. Hắn vừa đi vừa ngó nghiêng xem có thứ gì ăn được giữa bãi lầy máu hay không.
Giết người nhiều, đói.

Ngày thứ hai, sáu giờ hai phút ở quận 4
Hỏa Nghi chắc chắn rằng vị trí đã bị lộ. Chỉ cần máy định vị, Quạ Đen sẽ biết ngay cuộc gọi xuất phát từ đâu. Nhưng giờ bọn Hỏa Nghi cũng chẳng biết làm thế nào. Duy nhất Thanh Nhi có thể đưa họ lên tầng bốn mươi bốn (44) nhưng khốn nỗi cô ta không chịu giúp. Cô gái đang hết sức bấn loạn vì không biết cha mình sống chết ra sao, cái này có thể hiểu. Nhưng bấn loạn tới mức bán đứng cho thằng Quạ Đen thì Hỏa Nghi không chấp chận nổi. Hắn gầm gừ với Thanh Nhi:
-Tại sao cô bán đứng chúng tôi?
-Tôi không liên quan gì với các người, tại sao gọi là “bán đứng”?
Hỏa Nghi cười nhạt:
-Cô đã gặp Đông Hoàng đúng không? Phải rồi, cô sẵn sàng đẩy bọn tôi vào chỗ chết vì tiền, lão già ấy thừa tiền mà! Cô thích tiền, đúng không? Cũng phải, mơ ước của cô là lấy một thằng chồng lắm tiền mà!
Bình thường, Thanh Nhi sẽ phớt lờ gã. Nhưng bây giờ nàng không còn giữ nổi bình tĩnh. Cô gái vung tay tát thẳng mặt Hỏa Nghi. Một tiếng “bốp” vang lên. Cái tát như mũi kim chọc vỡ bầu không khí căng thẳng. Hỏa Nghi nghiến răng:
-Đừng tưởng là đàn bà thì muốn làm gì cũng được nhé!
Và gã nhào đến định ăn miếng trả miếng thật. Thương Ngọc và Tiểu Hồ vội vàng đè gã xuống, Tiểu Hồ quát:
-Cậu điên hả? Đánh phụ nữ mà không biết xấu hổ à?
Hỏa Nghi giãy dụa thật lực, xem chừng quyết không chịu nhục. Trông đám cãi nhau, Vô Phong thở dài ngán ngẩm. Nếu cứ tiếp tục gây lộn thế này, bọn họ sẽ trở thành mồi cho Quạ Đen.
Giữa lúc ấy, tên tóc đỏ chợt thấy bộ đàm rung liên hồi. Không phải lão già Tùng Bách mà cuộc gọi đến từ số máy lạ. Hắn ngần ngừ đôi chút rồi bắt máy trả lời:
-Ai đấy?
-Ta đây. Bọn bay… đang ở cùng Thanh Nhi à?
Cái giọng khàn khàn hơi lè nhè này chỉ có thể là Bất Vọng. Quạ Đen hẳn đã thông báo vị trí của nhóm Vô Phong cho gã. Nhưng tại sao gã còn gọi điện? Vô Phong định hỏi song Bất Vọng cướp lời:
-Thanh Nhi ở đấy hả, nó ổn chứ?
-Vẫn ổn, nhưng mà…
-Đưa máy cho Hỏa Nghi, khẩn trương!
Tên tóc đỏ nghĩ ngợi đôi chút rồi làm theo lời gã. Hỏa Nghi nhận bộ đàm rồi nói:
-Ông già hả? Vấn đề gì vậy?
-Quạ Đen sắp đuổi tới nơi rồi, các người định đi đâu? Ta có thể giúp.
Nghe có vẻ là giúp đỡ song cái cách Bất Vọng gọi đến thực khác thường, mà lại gọi đúng lúc nước sôi lửa bỏng. Hỏa Nghi dợm nghĩ lão già giở trò. Vừa nuốt quả bán đứng của Thanh Nhi, hắn không muốn nuốt thêm quả lừa của cha cô ta. Hắn trả lời bằng câu hỏi ngược lại:
-Chúng tôi đi theo lối của chúng tôi, ông muốn gì?
-Giúp mấy đứa chúng bay. Đừng hiểu nhầm, ta làm vậy vì Liệt Trúc thôi. Hãy cho ta địa điểm, ta sẽ đưa các người rời khỏi quận 4.
Hỏa Nghi đi vào góc phòng. Hắn hạ giọng nhỏ rí vì không muốn ai nghe thấy:
-Này ông già, cô con gái quý hóa của ông vừa bán đứng bọn tôi đấy! Nếu muốn giúp, ông nên xử lý thằng Quạ Đen, như vậy đơn giản hơn nhiều!
-Ta đang bị thương nặng… – Bất Vọng tiếp lời – …và Quạ Đen không phải tay vừa. Hoặc làm theo lời ta, hoặc bị Quạ Đen xử, tùy chú mày thôi! Nhưng đi đâu thì hãy bảo Thanh Nhi, con bé biết nhiều đường đi ở quận 4. Và hãy đưa nó đi cùng, cha con ta sẽ rời Cửu Long. Nếu nó có bất kỳ vết xước nào, chú mày biết hậu quả rồi đấy!
Hỏa Nghi lầm bầm chửi lão già ống khói rồi vò đầu suy nghĩ. Làm theo lời Bất Vọng hay lên tầng sáu mươi mốt? Đầu Hỏa Nghi như quả bóng bay nở căng, hệt như hồi lần mò mật khẩu thẻ dữ liệu ở đất Thiên Phạn. Thời gian không ủng hộ hắn. Bên ngoài căn hộ, bọn Quạ Đen đang dần đánh bật Thạch Tượng, sớm muộn gì chúng cũng tràn qua đây. Cuối cùng Hỏa Nghi lựa chọn lên tầng sáu mươi mốt. Hiện giờ địch ta lẫn lộn, hắn không thể mạo hiểm. Hắn trả lời:
-Tôi sẽ đi theo đường cũ.
-Tốt, Thanh Nhi sẽ dẫn đường, đưa máy cho con bé!
Hỏa Nghi đưa bộ đàm cho Thanh Nhi. Biết cha mình còn sống, Thanh Nhi vồ vập chiếc bộ đàm, giọng hơi nghẹn:
-Cha… cha ổn chứ? Cha có bị thương không?
-Ta ổn. Nghe đây, con hãy đưa ba đứa Phi Thiên đến nơi chúng nó muốn. Phải… phải! Cả con cũng đi cùng luôn, cha con ta sẽ rời Cửu Long! Đừng hỏi! Con phải nghe lời ta! Hiểu chứ? Hiểu rồi thì tốt!
Dứt lời, gã cúp máy một cách cục cằn như chính bản thân gã vậy. Dù trong long bán tín bán nghi nhưng Hỏa Nghi bắt buộc phải nhờ vả. Hắn nhìn sàn nhà, đôi mắt chăm chú vào mấy con kiến:
-Phiền cô dẫn bọn tôi lên tầng bốn mươi bốn (44)!
Lời của hắn dĩ nhiên chỉ Thanh Nhi, không chỉ lũ kiến. Cô gái chẳng thèm đáp, nàng coi Hỏa Nghi là một sinh vật vô hình vô dạng. Nhưng Thanh Nhi cũng không phản bác vì nàng nghe lời cha. Cô gái tóc nhiều màu Thương Ngọc cười:
-Vậy là xong nhé, hai cô cậu tươi tỉnh giùm tôi! Tuổi trẻ đừng làm mặt ngầu, sau này lắm nếp nhăn!
Cô ta cười xởi lởi rồi kéo chiếc giường ở góc phòng, để lộ một cầu thang thông xuống căn hộ tầng ba mươi tám (38). Nếu như căn hộ tầng trên là của bố mẹ thì căn hộ tầng dưới là của… ông bà Thương Ngọc. Tên tóc đỏ nghĩ khéo chừng cô ta còn sở hữu vài căn hộ từ thời cụ kỵ nữa. Tuy nhiên, Thương Ngọc mở cửa cho bọn Vô Phong và Thanh Nhi chứ không có ý định bỏ trốn cùng.
Ba người phi Thiên xuống trước, Thanh Nhi đi sau. Leo cầu thang được nửa đường, Thanh Nhi bỗng leo ngược lên, thò đầu qua cửa hầm rồi nói với Thương Ngọc:
-Đi cùng tôi! Đừng ở lại, nguy hiểm lắm!
-Tôi sẽ làm vướng chân các người thôi. Dù sao đây là nhà tôi, sao phải đi? – Thương Ngọc lắc đầu cười.
-Cô lưu luyến cái gì? – Thanh Nhi nheo mắt – Quận 4 này chỉ có tường mục ruỗng, chúng sẽ đổ sập và đè chết người sống bên trong!
-Tôi không phải đứa con lai như cô, không có cơ hội như cô. Mà biến đi, con điếm!
Thanh Nhi toan nói song Thương Ngọc đã ấn đầu nàng xuống, sau đóng cửa hầm. Trong khoảnh khắc, sự hối hận như mạch nước ngầm phá đất phun trào khắp tâm trí Thanh Nhi. Quen biết nhau nhiều năm nhưng nàng chưa bao giờ hỏi Thương Ngọc muốn gì hay nghĩ gì. Vô cảm và ích kỷ. Cô gái chợt nhận ra mình chỉ là một sản phẩm hoàn hảo từ những bức tường mục ruỗng của quận 4.
Tình hình tầng ba mươi tám (38) hết sức hỗn loạn. Băng Quạ Đen phản công mãnh liệt, những kẻ chạy trốn đang quay lại chiến đấu. Băng Thạch Tượng tuy mất thủ lĩnh nhưng không rã đám vì đã có người khác thay thế; dưới trướng Năm mắt lươn còn vô số kẻ như Thạch Tượng. Bên ngoài quận 4, các phi thuyền của cả hai bên liên tục bay đến rồi đổ quân tiếp viện vào chung cư. Chưa kể một cơ man những kẻ săn tiền thưởng đang lùng sục tìm bọn Vô Phong. Thanh Nhi kiếm một tấm vải phủ lên Liệt Trúc, lại tìm một cái mũ che đầu Vô Phong. Hai mái tóc đỏ quá nổi bật, chỉ tổ thu hút những bộ mặt đang thèm khát năm trăm thùng vàng.
Đợi đám đông vãn bớt, Thanh Nhi dẫn ba người rời khỏi phòng. Từ cụm bốn mươi bốn (44), họ rẽ phải sang cụm năm mươi hai (52) rồi rẽ phải tiếp sang cụm năm mươi ba (53), vừa đi vừa né tránh vô số cặp mắt thiếu thân thiện. Vô Phong nhớ rằng loanh quanh khu này không hề có thang bộ hay thang máy. Nhỡ đâu là cái bẫy của cha con Bất Vọng thì vui hết biết! – Tên tóc đỏ nghĩ thầm.
Vô Phong nhớ khá tốt. Trên đường từ cụm năm mươi ba (53) đến cụm năm mươi sáu (56), một bậc thang cũng chẳng có chứ đừng nói cầu thang. Dạ dày Hỏa Nghi bất giác nhộn nhạo, quả bán đứng trước chưa tiêu, giờ ních thêm quả lừa nữa chắc vỡ bụng. Tên này làu bàu với Vô Phong:
-Ngửi thấy mùi gì không? Tôi nghi ngờ lắm! Nếu biết đứa nào phát cái mùi ấy, tôi sẽ bắn vỡ sọ nó!
Hắn nói đủ lớn để “ai đấy” nghe thấy. Thanh Nhi chợt quay sang Tiểu Hồ và nói:
-Sao tôi không ngửi thấy mùi gì hả cô bé? Ai mang theo con “khứu giác phát triển” à?
Hỏa Nghi im thin thít dù thâm tâm muốn chửi một trận đã đời. Giờ mà mở mồm chẳng hóa ra mình là cái con “khứu giác phát triển” à? – Hắn nghĩ, đoạn cười hềnh hệch chữa ngượng. Phía trên, Thanh Nhi nghiến răng đến méo miệng vì điệu cười khả ố nọ. Còn Vô Phong và Tiểu Hồ thiếu điều đè ông bạn quý hóa ra đánh nhừ tử, hai người sợ Thanh Nhi ghét Hỏa Nghi rồi sẽ ghét lây sang mình.
Đến quận năm mươi sáu (56), họ gặp một đám hỗn loạn. Người của Quạ Đen vật lộn bọn Thạch Tượng, những kẻ săn tìm tiền thưởng lục tung từng căn hộ tìm ba người ngoại quốc. Thanh Nhi bảo ba người nép vào tường rồi lôi ra một xâu chìa khóa, sau mở căn hộ có số hai mươi (20). Thực tình nhóm Vô Phong không hiểu cô gái định làm gì song cũng không hỏi thêm. Không may cho họ, vài gã đã trông thấy và hét lớn:
-Chúng nó kìa! Bọn ngoại quốc kìa!
Với sự đoàn kết và nhất trí tuyệt đối, toàn bộ đám người rầm rập lao tới như bầy thú đói mồi. Ngay lúc đó Thanh Nhi mở được cửa, ba người Phi Thiên vội vã vào trong. Trước mắt họ là một gian phòng chứa đầy vật liệu kim loại, nó giống nhà kho hơn là căn hộ để ở. Hỏa Nghi cùng Tiểu Hồ dùng các cọc sắt chặn ngang cửa chính song trước lực đẩy của hàng chục người, cái cửa sắp long bản lề đến nơi, cọc thép rung bần bật sắp gãy. Tiếng hò hét chửi bới bên ngoài như sóng dữ đang công phá con đê yếu ớt. Hỏa Nghi nổi cáu:
-Chúng ta lên tầng cơ mà, sao lại vào chỗ này?
Thanh Nhi dường như đã quên khuấy rằng Hỏa Nghi chỉ là một sinh vật vô hình vô dạng. Cô gái cắn cảu trả lời:
-Không biết thì im giùm!
Nàng ta đi tới góc phòng và gắng sức kéo ra một chiếc xe đẩy chở đầy sắt thép. Vô Phong thấy thế bèn đặt tạm Liệt Trúc xuống rồi giúp đỡ cô gái. Chiếc xe dịch sang bên phải để lộ cánh cửa tròn khóa kín. Thanh Nhi đẩy chìa khóa vào ổ. Nhưng lâu ngày không dùng nên ổ trờn gen, nàng vặn mãi mà nó không chịu mở. Gương mặt cô gái lấm tấm mồ hôi, những ngón tay luống cuống không dám vặn mạnh vì sợ gãy chìa. Tình hình càng tồi tệ khi đám đông bên ngoài dùng búa phá cửa, tiếng đập ầm ầm vang dội khiến ba người Phi Thiên giật mình thon thót. Hỏa Nghi mở chốt an toàn trên súng, hắn cười khổ với Tiểu Hồ:
-Xin lỗi, nhưng tôi không muốn chết sớm!
Hắn hướng nòng súng về phía cửa rồi nã đạn. Tiếng la hét chạy trốn, tiếng kêu gào chửi rủa, tiếng kêu cứu, chúng như đang xướng lên khúc ca đầy hỗn loạn. Đám đông chạy tán loạn giẫm đạp lên nhau hệt bầy ong vỡ tổ. Tiểu Hồ nghe rõ cả tiếng hấp hối của một người phụ nữ. Hỏa Nghi ngừng bắn, để lại một cánh cửa lỗ chỗ vết đạn và những lời than khóc ở ngoài. Tuy biết Hỏa Nghi bất đắc dĩ nhưng Tiểu Hồ vẫn lắc đầu:
-Không tốt… không tốt chút nào đâu, Nghi à!
-Chúng ta giết thú chứ giết người đâu? – Hỏa Nghi càu nhàu.
Tình hình tạm lắng cũng kịp lúc Thanh Nhi mở được ổ khóa ngang ngạnh. Cửa được mở ra, Vô Phong thấy một đường ống dài ngoẵng đen thui, dường như là dẫn xuống dưới. Hỏa Nghi cau mày:
-Tại sao đi xuống? Đáng nhẽ phải đi lên chứ?
-Thế có đi không? – Thanh Nhi nói xẵng.
Hỏa Nghi rất khó chịu cảnh phụ thuộc người song đành nhắm mắt đưa chân. Ba người Phi Thiên lần lượt chui vào. Đường kính của ống khá lớn, đủ cho cả hai người trưởng thành. Hỏa Nghi đi đầu rồi đến Tiểu Hồ, Vô Phong ôm con bé tóc đỏ đi sau cùng. Bọn họ trượt theo đường ống trong không gian tối mù, mùi kim loại rữa nát và những con chuột đang rên rỉ bài ca gặm nhấm. Vô Phong không nhớ đã đâm hay đè bẹp bao nhiêu con chuột, chỉ biết khi mở mắt, hắn nhận ra mình đang ở trong căn hộ của Bất Vọng. Vậy là từ tầng ba mươi tám (38), ba người Phi Thiên quay về điểm xuất phát. Hỏa Nghi hằn học:
-Cô định chơi tôi hả Thanh Nhi? Chúng tôi muốn lên tầng bốn mươi bốn (44), không phải nhà cô!
Thanh Nhi không đáp trả. Cô gái đóng cửa bít kín đường ống đoạn bước tới góc phòng đẩy chiếc tủ quần áo. Phía sau tủ có ổ khóa trên bức tường lở sơn, cô gái chọn lấy một chìa khóa rồi mở ổ. Một âm thanh lộc cộc vang lên, các viên gạch xoay vòng và tách ra hai bên. Trước mặt bọn Vô Phong là một hốc nhỏ với bảng phím bấm tương tự thang máy. Thanh Nhi nói:
-Cái này sẽ dẫn chúng ta tầng bốn mươi bốn (44).
Căn phòng chứa vật liệu trên tầng ba mươi tám (38), căn hộ của Thanh Nhi và một căn phòng khác trên bốn mươi bốn (44) vốn là xưởng tái chế. Sắt thép từ tầng ba mươi tám sẽ đổ xuống đây bằng chiếc ống dài, sau đó được gia công rồi chuyển lên bằng chiếc thang máy nhỏ này. Xưởng đã hoang phế trước khi mẹ con Thanh Nhi chuyển tới quận 4, người chủ cũ bán nó với giá rẻ, đồng thời đưa luôn bộ chìa khóa cho mẹ con họ. May thay, sau hơn hai chục năm ngâm mình trong bụi bặm cùng mạng nhện, thang máy vẫn hoạt động tốt. Tuy nhiên thể tích thang máy khá hẹp, chỉ vừa đủ cho một người. Thanh Nhi quay sang hỏi mỉa Hỏa Nghi:
-Sao hả?
Hỏa Nghi tặc lưỡi nhìn trần nhà. Hắn bỗng thấy cái trần đẹp một cách kỳ lạ.
Bốn người phân công nhau xem ai đi trước ai đi sau. Bất thình lình, tiếng rung bộ đàm trong túi áo Thanh Nhi chen lấn một cách vô ý thức vào giữa cuộc nói chuyện. Cô gái mở bộ đàm, ánh mắt bất động trước dòng số chạy trên màn hình. Là Quạ Đen đang gọi. Chỉ cần Thanh Nhi nhấc máy, gã đeo khẩu trang sẽ biết ngay vị trí của nàng cùng ba người Phi Thiên. Có lẽ gã đang ở trên tầng ba mươi chín (39).
Bộ đàm rung bần bật trên tay Thanh Nhi như chính tâm trạng của nàng. Lát sau, Quạ Đen ngừng liên lạc. Thay vào đó, gã gửi lời nhắn:
-Tôi tưởng cô thông minh, Thanh Nhi à…
Giọng điệu đều đều như con dao cùn cứa qua cứa lại cổ họng của bốn người. Quạ Đen hắng giọng tiếp lời:
-Ông già Đông Hoàng rất ưu ái cô, vậy tại sao cô từ chối? Cô sợ dính líu xã hội đen? Cô nhầm rồi, cha cô đang làm cho Đông Hoàng, cô làm việc cho Năm mắt lươn. Còn nữa… cô sống ở quận 4. Cô định trốn tránh quá khứ và hướng tới tương lai tươi đẹp chắc? Đừng quên cô là người Xích Quỷ, dân Xích Quỷ các người là nô lệ của quá khứ. Tôi sống ở Cửu Long nhiều năm nên hiểu các người kha khá đấy!
Từng lời từng chữ giáng xuống, tưởng chừng đã đập nát thứ gì đó trong tâm hồn Thanh Nhi. Những nét lúng túng chạy rần rật khắp gương mặt nàng. Quạ Đen tiếp tục:
-Tất nhiên tôi sẽ không làm gì cô. Cô là con gái Bất Vọng, phải chứ? Nhưng tôi sẽ không đảm bảo con bé sặc sỡ của cô sẽ an toàn. Mà tôi quên mất cô ta tên gì rồi… vậy nên, nghĩ cho kỹ!

Trước khi gã cúp máy, mọi người còn nghe thấy tiếng la hét lọt vào bộ đàm. Thanh Nhi thẫn thờ, tâm trí trống rỗng, thân thể vô lực. Sợ cô gái nghĩ quẩn lại hành động như trước, Hỏa Nghi dợm nói:
-Đi tiếp chứ? Tôi nghĩ cha cô đang đợi.
-Không, tôi phải cứu Thương Ngọc! – Thanh Nhi lắc đầu quả quyết – Cô ấy chết mất!
-Tôi không nghĩ đó là ý kiến hay, và cả cha cô cũng không nghĩ đó sẽ là ý kiến hay. Tôi tin rằng Thương Ngọc không hề muốn cô quay lại. Đi, hoặc là chết dí ở đây!
Hỏa Nghi chui vào chiếc thang máy bé tí rồi để nó chở lên tầng bốn mươi bốn. Cỗ máy rì rì chuyển động, mất ba phút mới xong một chuyến. Tiểu Hồ ôm Liệt Trúc đi chuyến thứ hai, một người lớn cộng một đứa trẻ nên cái thang trở nên chật chội. Chỉ còn hai người là Vô Phong và Thanh Nhi. Hỏa Nghi đã rỉ tai bảo tên tóc đỏ đi cuối cùng, tránh để Thanh Nhi thừa cơ làm chuyện ngu ngốc. Đứng sau Thanh Nhi, Vô Phong thấy rõ cô gái đang cố dìm cảm xúc xuống đáy lòng. Phiền thay, những tình cảm đó giãy giụa quá mạnh làm đôi vai nàng run rẩy rồi chuyển thành những tiếng nức nở. Tên tóc đỏ không mở lời an ủi hoặc động viên. Làm như thế, ngay lúc này, là lố bịch.
Hai chuyến thang máy cuối cùng diễn ra suôn sẻ. Cả bốn người giờ đang đứng trong một căn phòng ở tầng bốn mươi bốn (44). Bên ngoài không có bóng dáng băng đảng. Bốn người tiếp tục hướng về địa điểm hẹn trước, những cặp mắt hiếu kỳ từ những ô cửa sổ dòm ra theo dõi họ. Vô Phong tranh thủ liên lạc với Tùng Bách, lão già bắt máy ngay tức khắc:
-Chú mày đó hả? Đến chưa?
-Sắp! Ông mở luôn cầu thang giùm tôi!
-Không được! – Tùng Bách đáp – Lối vào cầu thang chỉ có thể duy trì trong hai phút thôi! Liệu đọ mà đến đi!
Tên tóc đỏ lẩm bẩm chửi thề. Thanh Nhi hỏi:
-Ai đấy?
Vô Phong định bô bô giới thiệu lão già Tùng Bách xạo ke chuyên bán dây bạc. Nhưng thấy Hỏa Nghi đánh mắt ra hiệu, hắn bèn đổi giọng:
-Điệp viên của bọn tôi!
Họ chạy về cụm sáu mươi hai (62) – cụm rìa ngoài chung cư. Căn hộ bỏ hoang đã ở ngay phía trước, bên cạnh là cửa hàng xổ số vắng tanh. Tiểu Hồ ngó qua cửa hàng và không thấy bóng dáng gã quản lý Tư Ngang đâu. Cô gái thở dài, vậy là chuyến hàng vận chuyển qua Mũi tên vèo vèo đã đổ bể.
Vào căn hộ bỏ hoang, Vô Phong liền tìm ngay phòng thờ. Hắn lật đổ chiếc bàn thờ hoang phế đoạn gọi Tùng Bách:
-Chúng tôi đến rồi, mở cửa đi!
-Sẽ hơi lâu đấy, cố chờ nhé! – Tùng Bách trả lời
Đến giờ Vô Phong mới nhớ cầu thang Oán Hồn Dạ Hỏa là thang bộ, từ tầng sáu mươi (60) xuống đây quả không phải quãng đường ngắn ngủi. Ngoài việc chờ đợi, hắn không thể làm gì hơn.
Ai nấy đều sốt ruột chờ đợi, mỗi người mỗi tâm trạng khác nhau. Tiểu Hồ tiếc đứt ruột chuyến hàng. Thanh Nhi lo lắng cho Thương Ngọc. Hỏa Nghi chốc chốc ngửa mặt nhìn trần nhà, lòng nguyền rủa lão già mắt mờ chân chậm. Riêng Vô Phong lăn ra ngủ khò khò. Giờ đã sáu rưỡi tối, suốt mấy tiếng đồng hồ chạy trốn và chiến đấu, cơn thấm mệt bắt đầu hành hạ thể xác ba người Phi Thiên. Không ai buồn làm gì, trừ hít thở.
Đợi mãi mà chẳng thấy Tùng Bách đâu. Hỏa Nghi liền gọi nhưng lão già chỉ bảo rằng sắp tới nơi. Cái “sắp tới nơi” chưa thấy đâu thì hiểm nguy đã xuất hiện. Tiếng bước chân rầm rập vọng đến, âm thanh huyên náo trườn qua những hành lang tù mù đèn điện. Hỏa Nghi thò đầu ra ngoài, hắn thấy ba mặt hành lang đông nghịt người, tuy không biết người phe nào nhưng rõ ràng là đang hướng đến căn phòng bỏ hoang này. Hẳn kẻ nào đấy trên tầng này đã thông báo vị trí của họ. Hỏa Nghi vội vàng gọi hai người kia trở dậy, nói không kịp thở:
-Chúng nó đang tới! Phải chia nhau ra! Hai người cố gắng thu hút chúng rồi cố mà chạy, tôi sẽ cầm cự ở đây!
Vô Phong và Tiểu Hồ hơi ái ngại. Hai người có thể chạy thoát, nếu may mắn. Còn Hỏa Nghi không hề có cơ hội bởi ngoài bắn súng, hắn chẳng biết chiến đấu, mà đạn dược đã gần cạn. Nhưng hắn vẫn cương quyết:
-Yên tâm, người thông minh tất thắng bọn vô học!
Hai người nghe lời hắn rồi chạy ra ngoài. Vừa thấy đôi nam nữ ngoại quốc, đám đông lập tức chặn đánh. Trong tay Tiểu Hồ chỉ có thanh kiếm mẻ lưỡi, còn Vô Phong đúng kiểu tay không bắt giặc. Cô gái rút chiếc ống bạc hình lục giác. Vô Phong nhận ra đó là chiếc ống phong ấn linh hồn. Tiểu Hồ cứa ngón tay lên lưỡi kiếm, một dòng máu nhỏ chảy ra; cô gái ấn ngón tay chảu máu ấy vào thân ống trụ, chất lỏng đỏ sậm ngấm theo những dòng ký tự. Chiếc ống rung bần bật rồi biến đổi hình dạng thành một chùm dây xích đỏ rực đâm xuyên người Tiểu Hồ, lôi ra một đám khói đỏ vô định hình. Đám khói quần tụ tạo hình người bán thân khá lớn, trông qua giống một phụ nữ. Bản thể kỳ dị ấy được nối bằng những sợi xích máu trên lưng Tiểu Hồ. Cô gái cười khổ với Vô Phong:
-Nhận ra không? Rahtri đó!
Vô Phong há hốc mồm chiêm ngưỡng loại phép thuật kinh dị này. Nhìn đám xích máu lơ lửng sau lưng cô gái, hắn thực muốn chết ngất. Đây là phép Huyết Hồn – loại phép thuật đặc trưng của người Đà Ma. Linh hồn Rahtri được nuôi sống bằng máu của Tiểu Hồ, dây xích là vòng tuần hoàn lưu chuyển máu giúp linh hồn hoạt động.
Đám đông hơi chùn chân trước cảnh tượng quái lạ. Song tất cả nhanh chóng xáp tới, cậy số đông đè bẹp thiểu số. Linh hồn Rahtri tỏa khói đỏ nồng, mọc ra hai cánh tay cầm song đao lớn đánh ngang chém dọc. Đao nặng, lực mạnh, hiểm vô cùng, mỗi nhát đoạt mạng cơ số người. Tiểu Hồ chạy tới đâu, linh hồn theo tới đó, đường đao xoay vù vù bao quát cả bốn mặt như phạt rừng mở lối. Người người lao vào đều bị chém tan xác, máu rải đầy đường như tấm thảm đỏ. Nhiều kẻ không dám bước vào, sợ rằng mình sẽ điểm xuyết thêm cho tấm thảm đỏ kia.
Khác phép gọi thần hộ mệnh của thánh sứ, người dùng phép Huyết Hồn và linh hồn suy nghĩ hoàn toàn độc lập. Nhưng người sử dụng phép thuật này bị bòn rút thể lực rất nhiều. Gương mặt Tiểu Hồ bây giờ đã chuyển màu tái xanh, linh hồn Rahtri tiêu biến dần. Cô gái khuỵu chân vì quá mệt. Vô Phong bèn đỡ lấy rồi bế nàng trên tay mà chạy. Nhận ra linh hồn đáng sợ nọ biến mất, đám đông hò nhau quay lại. Tên tóc đỏ hộc tốc chạy song vết thương ở chân dần tái phát, cơn đau nhức khiến bước chạy của hắn bắt đầu tập tễnh. Chạy thêm quãng nữa, Vô Phong nhận ra đã cùng đường, phía trước là hàng cửa sổ. Đằng sau hắn là đoàn người bao vây kín kẽ, rừng kiếm tua tủa cùng hàng trăm cái miệng chửi bới ngăn chặn mọi kẽ hở. Hắn buột miệng chửi thề:
-Tổ sư Vạn Thế!
Vừa dứt lời, bỗng một chiếc phi thuyền xuất hiện bên ngoài cửa sổ. Sau đấy là một cơn gió thổi vỡ tung kính cửa sổ, phi thuyền bay đến đưa một người vào trong. Đám đông tự động tách ra nhường đường cho kẻ nọ. Chẳng phải ai xa lạ ngoài Bất Vọng. Gã xuống sức trông thấy, toàn thân bải hoải thiếu lực, chỉ duy cái miệng vẫn phì phèo điếu thuốc. Vậy là đám người xung quanh đây là thành viên băng Quạ Đen. Chạy trối chết cả đoạn đường mà chẳng biết đứa nào đuổi mình! – Tên tóc đỏ nghĩ khôi hài.
Vô Phong chưa kịp lên tiếng, gã đã quát lớn:
-Chúng mày cùng đường rồi!
Rõ ràng đây không phải là phong cách đặc trưng của Bất Vọng. Tên tóc đỏ hiểu ý bèn giơ tay xin hàng:
-Được rồi, được rồi! Bọn tôi xin hàng!
-Đi theo tao! Nhanh chân lên, đồ lề mề!
Nghĩ rằng Bất Vọng thuộc phe mình, đám người Quạ Đen mặc cho gã hành sự. Vài tên thông minh hơn hỏi Bất Vọng đưa hai đứa kia đi đâu, gã trả lời rằng “ông chủ muốn gặp”. Nghe đến “ông chủ”, cả đám im thin thít không dám thắc mắc thêm.
Bất Vọng quát tháo thật to, cốt để lũ bậu sậu nghe thấy. Nhưng vừa bước lên phi thuyền, gã liền đổi giọng ngay lập tức:
-Thanh Nhi đâu? Sao không đưa con bé đi cùng?
Vô Phong nhanh chóng kể toàn bộ sự tình. Nhưng mọi lý do mà hắn đưa ra đều không thể thuyết phục người cha đương canh cánh mối lo về con gái. Bất Vọng vừa lái phi thuyền vừa gọi điện cho Thanh Nhi. Thứ đầu tiên đập vào tai gã là giọng nói của Thanh Nhi lạc điệu giữa dòng thanh âm súng nổ chát chúa:
-Cha? Con đây!
-Con ổn chứ? – Bất Vọng hấp tấp hỏi.
-Cha đừng lo, con ổn mà!
Thanh Nhi chỉ đáp lại theo cấu trúc nhàm chán: hỏi “Anh ổn chứ?”, trả lời “Vâng, tôi ổn”. Dĩ nhiên là tình thế hiện tại của nàng hoàn toàn tương phản câu trả lời. Ở cửa ra vào, Hỏa Nghi cố gắng ngăn chặn quân địch bằng một lượng đạn dược ít ỏi. Hắn bắn bách phát bách trúng, nhưng điều đó vô nghĩa với dòng người lúc nhúc như bầy kiến; kẻ này ngã xuống, kẻ khác nhảy qua tiếp tục xông đến. Hỏa Nghi bèn ném lựu đạn khói, sau chạy vào trong, đưa Liệt Trúc cho Thanh Nhi:
-Bảo vệ con bé giùm tôi. Sẽ có người đưa cô tới nóc chung cư.
-Vậy còn anh?
Hỏa Nghi không đáp. Ngay lúc đó, bức tường trong phòng thờ rung động. Mặt tường xuất hiện lửa đen tỏa ra ba hướng theo phương đỉnh của một tam giác cân. Bức tường biến mất, phía sau là lão già Tùng Bách đang đứng trên cầu thang xoắn ốc. Lão không dám ra ngoài mà chỉ nhóng cổ gọi:
-Đến rồi đây! Nhanh nào!
Lão ngừng nói khi thấy Thanh Nhi. Ngay cả cô gái cũng không ngờ rằng cái gã điệp viên mà Vô Phong đề cập lại là lão ta. Hỏa Nghi đẩy cô gái vào trong cầu thang rồi quay sang lão già dặn dò:
-Nhờ ông đưa cô ấy cùng con bé tóc đỏ lên nóc chung cư, phi thuyền của chúng tôi sẽ đón họ!
-Con khốn này? – Tùng Bách chỉ vào Thanh Nhi, răng nghiến kèn kẹt – Mẹ kiếp, không đời nào! Tại sao ta phải giúp nó?
-Ông nghĩ tôi cần ông? Câm đi thằng đểu! – Thanh Nhi đốp chát.
Khỏi phải nói mối thâm thù giữa Thanh Nhi và Tùng Bách sâu sắc cỡ nào. Hỏa Nghi ngao ngán nói:
-Xin hai người! Giờ là lúc nào chứ?
Băng Quạ Đen vượt đám khói mù và tràn vào căn hộ. Hỏa Nghi đẩy cô gái vào cầu thang đoạn rút súng bắn cản đường, vừa bắn vừa lùi vào cầu thang. Tùng Bách gạt nỗi căm ghét sang một bên và niệm chú ngữ, ba ngọn lửa đen tạo bức màn khép dần lối vào. Hỏa Nghi cười lớn:
-Tạm biệt quận 4!
Ngay lúc ấy, một cuộn dây xích lao đến quặc vào cái cổ đang cười của Hỏa Nghi và lôi hắn ra ngoài. Thanh Nhi và Tùng Bách trở tay không kịp. Bức màn Oán Hồn Dạ Hỏa biến mất, để lại bức tường nhẵn thín như chưa từng có gì xảy ra.
Hỏa Nghi choáng váng đầu óc. Sợi dây xích trên cổ hắn nối liền với chuôi của một thanh kiếm nhọn hoắt tựa mũi khoan. Kẻ cầm thanh kiếm ấy nhìn hắn bằng cặp mắt ngái ngủ, chiếc khẩu trang che mặt thấm đẫm máu. Xung quanh Hỏa Nghi, hàng tá gã đầu trâu mặt ngựa lăm lăm kiếm chỉ chực phanh thây xẻ thịt hắn. Biết mình cầm chắc cái chết, Hỏa Nghi cười với gã đeo khẩu trang:
-Vậy… mày là Quạ Đen hả?
Quạ Đen nhìn Hỏa Nghi bằng ánh mắt đầy khinh thị. Một gã lâu la chạy vào báo tin:
-Đại ca! Bất Vọng đã tìm thấy hai đứa kia rồi! Ông ấy đang đưa chúng đi gặp “ông chủ”!
Quạ Đen cảm giác có điều bất hợp lý. Lẽ nào Bất Vọng ham mê nhiệm vụ đến mức bỏ quên đứa con gái? Nghĩ đến đó, gã đeo khẩu trang ra lệnh:
-Đuổi theo, tất cả chúng mày!
Cả lũ răm rắp nghe lời gã. Căn hộ giờ chỉ còn lại Hỏa Nghi và Quạ Đen. Gã đeo khẩu trang nhìn xuống đoạn mở lời:
-Con bé tóc đỏ đâu?
-Mày nghĩ tao nói chắc? – Hỏa Nghi nhún vai.
Quạ Đen không phải dạng người thích đôi co mồm mép. Gã chĩa kiếm “muỗi vằn” thẳng mặt Hỏa Nghi:
-Nói, hoặc là mày xong đời.
Hỏa Nghi giương bộ mặt nhơn nhơn thách thức. Quạ Đen cười:
-Do mày chọn đấy nhé!
“Muỗi vằn” đâm xuống như ánh chớp xẻ màn trời đêm. Hỏa Nghi nhắm mắt tiếp nhận cái chết một cách bình thản, lòng đôi chút tiếc nuối. Hắn đã nghĩ chuyện cải tiến thanh kiếm “bộc phá”, nâng cấp thanh “cáo lửa” và chế tạo “thiết giáp hạm” kiểu mới. Sẽ không ai kế thừa những công trình của hắn. Còn gì đáng buồn hơn thế?
Nhưng đúng lúc đó, một thanh kiếm khác vung đến đánh bật thanh “muỗi vằn”. Quạ Đen lùi người về phía sau, cặp mắt ngái ngủ của gã mở lớn:
-Sao lại là mày?
Hỏa Nghi mở mắt coi xem là thiên thần nào vừa cứu mạng mình. Vị thiên thần nọ cao nghều, quần ngố xộc xệch, áo thun không tay nhàu nát, tóc dựng ngược màu trắng xóa. Vị thiên thần cúi xuống nhìn Hỏa Nghi, tay mang theo một chiếc cặp sắt to đùng:
-Quý khách là Hỏa Nghi? Xin chào, tôi là Thiên Hải, nhân viên Mũi tên vèo vèo! Hơn một tuần trước, cô Tiểu Hồ đã đặt hàng vận chuyển chiếc cặp này, người nhận là Hỏa Nghi! Đây là biên lai, quý khách ký vào đây! Hoàn toàn không có phí tổn gì, xin quý khách yên tâm!

Ngày thứ hai, sáu giờ bốn mươi phút, tối
Trước khi cuộc chiến băng đảng nổ ra, sở cảnh binh đã triển khai công tác nghiệp vụ kỹ lưỡng. Không phải ngăn chặn, mà là để hai băng đảng chém giết nhau trong “an toàn” và “trật tự”. Mọi con đường dẫn vào quận 4 bị chặn. Nhưng hóa ra như thế lại khiến tình hình be bét. Dân chúng Cửu Long bản tính ưa hiếu kỳ, thấy cảnh binh chặn đường thì nhao nhao xô đến, ai nấy nhóng cổ ngó vào những con hẻm tăm tối dù chẳng cần biết đang nhìn cái chi. Kẻ thì thào, người bàn tán, đám buôn chuyện, chừng như thông hiểu tường tận nhưng thực sự chẳng ai biết gì hết.
Giữa lúc thành phố náo động, Đông Hoàng và Năm mắt lươn vẫn ung dung chơi thuyền chìm thuyền nổi. Ông chủ Năm thi thoảng lại liếc xuống phố. Nhìn dòng người tụ tập trước chốt chặn của cảnh binh, lão lắc đầu vẻ khinh khỉnh:
-Bọn cảnh binh vẫn ăn hại như thế. Bộ chúng nó không biết rằng hễ treo biển “Cấm vào!” là dân xứ này sẽ đâm đầu vào à?
Đông Hoàng ngồi đối diện nói:
-Tồn tại trên cõi đời cần có lý do, nếu không có lý do thì… phải tạo ra nó. Chú em sống ở Cửu Long lâu như thế mà không hiểu à?
-Theo quan điểm của tôi thì khỏi cảnh binh hay luật pháp gì hết, kẻ mạnh sẽ thắng!
Đông Hoàng cười mỉm. Lão thò tay vào chậu rồi đặt một đồng xu vào chiếc “thuyền” pha lê hình bông sen tám cánh. Sau lượt đi của lão, thuyền hầu như không suy suyển dù đã đầy ắp xu. Năm mắt lươn vốn nghĩ thắng chắc trận này, nhưng giờ chỉ cần đặt sai vị trí, lão sẽ là kẻ thua cuộc.
-Một bức tranh đầy đủ màu sắc vẫn luôn đẹp hơn, đúng không? – Đông Hoàng nói – Nhưng thôi, mỗi người đều có quan điểm riêng. Chú em nên tập trung chơi tiếp thì hơn.
Lão già đầu sẹo nở nụ cười. Nó khiến Năm mắt lươn khó chịu; và càng khó chịu hơn khi bộ đàm của lão báo tin xấu từ quận 4. Băng Thạch Tượng sắp bị đánh bật khỏi tòa chung cư, dấu vết của ba đứa Phi Thiên cũng mất tăm mất tích. Phải chăng lão đã sai lầm? Có thể. Ông chủ Năm không lường được rằng Quạ Đen mạnh đến thế, và cũng không ngờ ba đứa ngoại quốc có thể thoát khỏi tòa chung cư đáng sợ đó.
-Nếu muốn, chú em có thể dừng chơi và chúng ta sẽ bàn vấn đề khác như… hợp tác chẳng hạn! – Đông Hoàng tiếp lời – Như chú em nói, bánh có thể chia phần còn ăn ra sao là quyền của mỗi người. Miếng bánh Cửu Long hết rồi, chẳng còn tí mẩu vụn nào nữa, mà chúng ta vẫn cần ăn, đúng không? Hợp tác để làm miếng bánh mới, chú em thấy sao?
Đông Hoàng không hề dụ dỗ hay cầu hòa, lão đang nói sự thực. Cửu Long hiện tại như cái mâm đầy đĩa nhưng hết thức ăn, các ông trùm tuy là đấu đá nhau nhưng chỉ giữ ở mức vừa phải. Bởi lẽ nếu một người bị hạ bệ, chính quyền càng dễ quản lý và tiến tới tiêu diệt các ông trùm. Năm mắt lươn dĩ nhiên hiểu rõ điều đó, giờ vẫn chưa muộn để lão thu quân và thay đổi quyết định.
Nhưng từ lý thuyết đến hành động phải bơi qua con sông “quan điểm”. Tiếc thay, con sông quan điểm của ông chủ Năm không chảy chung dòng với Đông Hoàng. Lão mắt lươn lắc đầu cương quyết:
-Thắng là thắng, thua là thua. Nước không thể hai vua, nhà không thể hai chủ!
Dứt lời, lão tiếp tục rà đáy chậu tìm đồng xu bỏ vào thuyền. Đông Hoàng mím môi vẻ bất lực. Lão đầu sẹo chợt hiểu trên đời này, có những kẻ sinh ra để chiến đấu chứ không thích thương lượng.
…
Cùng lúc đó ở quận 4, Quạ Đen đang bối rối.
Gán từ “bối rối” cho Quạ Đen, nghe có vẻ lạ lẫm, nhưng quả thực gã đeo khẩu trang không biết xử trí ra sao trước sự xuất hiện của Thiên Hải. Dù giết người như ngóe song Quạ Đen không giết bừa bãi, gã cần xác định rõ Thiên Hải thuộc phe nào. Còn gã tóc trắng Thiên Hải chẳng để ý nhiều lắm, chỉ chăm chăm chờ Hỏa Nghi ký vào biên lai nhận hàng. Quạ Đen lên tiếng:
-Tránh ra, Hải! Tao có việc với thằng đó và mày đang cản đường. Mà mày không nhận được tin nhắn à?
Gã tóc trắng gãi gãi đầu ngẫm nghĩ xem “tin nhắn” là cái giống gì. Lát sau gã “à” lên một tiếng đoạn vỗ tay đen đét:
-Nhớ, nhớ! Ông chủ có gửi tin nhắn! Nhưng mà thông cảm giùm, tôi phải chuyển hàng! Nguyên tắc của Mũi tên vèo vèo là chuyển hàng tận nơi, kể cả khi người nhận là kẻ thù hay đã chết.
Quạ Đen ngó chiếc cặp kim loại trong tay Thiên Hải rồi hất hàm nói:
-Hàng đến nơi rồi, vậy mày tránh ra được chưa?
Gã tóc trắng lắc đầu. Gã đưa ra tờ bản sao hợp đồng giữa Mũi tên vèo vèo và Tiểu Hồ, sau đó chỉ vào điều khoản phụ lục. Tại phần phụ lục, Tiểu Hồ đã ghi chú rằng nhân viên chuyển hàng phải bảo vệ người nhận cho tới khi người đó sử dụng được món hàng. Tuy nhiên, nếu Hỏa Nghi không mở kiện hàng thì Thiên Hải cũng không có nghĩa vụ bảo vệ hắn. Nói cách khác, Hỏa Nghi không thể sử dụng Thiên Hải như tấm lá chắn cho mình. xem tại .
Nhìn phần phụ lục hợp đồng, ánh mắt của Quạ Đen lóe những tia sắc lạnh. Gã cam đoan cái cặp kia đựng vũ khí, không súng thì kiếm, dù là cái nào thì cũng nguy hiểm. Quạ Đen chĩa thanh “muỗi vằn” thẳng mặt Thiên Hải, buông lời đe dọa:
-Tránh ra, tao không nói nhiều đâu!
Thiên Hải cười trừ làm hòa song không có ý nhường nhịn. Gã đưa chiếc cặp cho Hỏa Nghi rồi nói:
-Quý khách có ba phút để kiểm tra hàng!
Vừa dứt lời, Quạ Đen đã lao đến, thanh “muỗi vằn” như ánh chớp đâm thẳng như kẻ chỉ. Thiên Hải rút vũ khí đỡ đòn. Mũi kiếm “muỗi vằn” dừng lại trước một thanh đao có hình dáng kỳ lạ: cán đao hơi hơi võng xuống, hình dạng hệt báng súng trường; nối liền cán là thân của một khẩu súng nhồi đạn ghém song không có nòng, phía dưới là một lưỡi đao dày cong cong chạy dọc theo thân súng. Thấy thanh đao khác thường ấy, Hỏa Nghi bần thần đến quên cả việc ký biên lai. Chưa bao giờ hắn thấy thanh đao nào hổ lốn và kỳ dị như vậy.
Thiên Hải hất kiếm của Quạ Đen. Gã đeo khẩu trang ngã chúi người nhưng ngay lập tức vung chân phải đạp tới tựa đuôi bọ cạp. Nhanh như cắt, gã tóc trắng chụp cổ chân Quạ Đen rồi quẳng sang một bên. Quạ Đen xoay người lấy lại thăng bằng còn Thiên Hải không chủ động tấn công. Gã tóc trắng quay lại nói với Hỏa Nghi:
-Quý khách kiểm tra xong chưa?
Hỏa Nghi vội vàng ký giấy biên lai rồi mở chiếc cặp. Cặp mở ra ba ngăn, ngăn thứ nhất đựng ba khẩu súng trường, ngăn thứ hai chứa hàng tá súng ngắn cùng đạn dược, riêng ngăn thứ ba có vài quả lựu đạn, một hộp đựng thiết bị, một chiếc kính hồng ngoại và một khối cầu kim loại tỏa ánh sáng xanh dương. Hỏa Nghi lột bỏ áo ngoài đoạn đặt quả cầu giữa ngực. Khối cầu nứt ra sáu mảnh, mỗi mảnh nở rộng rồi biến thành mảnh kim loại lớn hơn. Hai mảnh ôm sườn, hai mảnh ôm cánh tay, một mảnh che trước ngực, mảnh cuối cùng ôm lưng; sáu mảnh liên kết với nhau tạo nên bộ áo giáp ôm sát người Hỏa Nghi, giữa mỗi mảnh có khe tỏa ánh sáng xanh, chính giữa ngực áo giáp là quả cầu nhỏ – phần lõi của quả cầu lớn.
Thấy Hỏa Nghi kiểm tra hàng hóa xong, Thiên Hải ngừng chiến với Quạ Đen. Gã tóc trắng vơ lấy tờ biên lai, không quên cảm ơn khách sử dụng dịch vận chuyển, sau rốt chào ông bạn vừa mới đập nhau chí tử. Thiên Hải bước ra cửa và cười:
-Hai người cứ tự nhiên, tôi còn phải chuyển hàng!
Gã biến mất sau cánh cửa, để lại trận chiến cho Quạ Đen và Hỏa Nghi. Quạ Đen vừa quay lại đã thấy Hỏa Nghi giương súng. Gã lanh lẹ né thân đúng lúc súng nổ, đạn găm trượt mục tiêu đục tường lỗ chỗ. Gã định áp sát địch thủ nhưng súng bắn quá nhanh lại thêm không gian chật hẹp, gã đành phải rời khỏi căn hộ. Hỏa Nghi liền xách cặp chạy ra nhưng không thấy Quạ Đen, ngoại trừ không gian lờ nhờ tối cùng vài bóng đèn chập chờn.
Hỏa Nghi dợm bước song bất giác dừng chân, lòng ngờ rằng chỉ cần tiến thêm bước nữa sẽ chết ngay tức khắc. Dường như Quạ Đen đang lởn vởn trong bóng tối và chờ cơ hội đoạt mạng con mồi. Sực nhớ tới chiếc kính hồng ngoại, Hỏa Nghi vội vàng mở cặp. Chưa kịp đeo kính, hắn nghe thấy bước chân gấp gáp vọng lại song không biết nó đến từ đâu. Hỏa Nghi quay ngoắt sang trái nổ súng, lửa đạn rọi sáng hành lang trống không. Như phản xạ vô điều kiện, Hỏa Nghi quay nòng súng sang phải bắn lần hai nhưng kết quả y như cũ. Ngay lúc ấy, Quạ Đen xuất hiện ở phía phía trước. Gã đổ người lao như bay, giọng nói lạnh lẽo:
-Đoán nhầm rồi!
Hỏa Nghi liền đổi hướng nhưng trước khi kịp bắn, Quạ Đen đã hụp đầu, thanh “muỗi vằn” đâm thẳng người hắn. Một tiếng chói tai vang dội khắp hành lang. Tưởng rằng cuộc đời Hỏa Nghi đã kết thúc nhưng không, thanh “muỗi vằn” bị chặn đứng, lưỡi kiếm xoáy điên cuồng song không thể khoan thủng tấm áo giáp kiên cố. Quạ Đen ngước mắt hỏi:
-Giáp chống đạn?
-Chống “mọi thứ”! – Hỏa Nghi đáp.
Quả cầu trước ngực áo giáp chợt tích tụ năng lượng rồi phát lực đẩy hất bay Quạ Đen. Gã bị dội ngược về phía sau nhưng liền bật dậy lấy thăng bằng. Hỏa Nghi ném lựu đạn khói, khói trắng dày phủ kín không gian, Quạ Đen không dám lao vào vì sợ bẫy. Ở điều kiện tầm nhìn bị hạn chế, vũ khí nóng luôn hơn hẳn vũ khí cận chiến.
Được hai phút thì khói tan, Quạ Đen nhận ra Hỏa Nghi đã chuồn êm từ đời nảo đời nào. Gã đeo khẩu trang nhìn quanh, ngừng lại ở một điểm nào đấy giữa màn đêm tối mù rồi lao đi, hệt con thú đang săn mồi. Không còn vẻ ngái ngủ hay ơ hờ nữa, sự phấn khích tràn ngập, tưởng chừng có thể trào ra khỏi đôi mắt gã. Gã thấy Hỏa Nghi thực thú vị và muốn giết chết sự thú vị ấy. Ngay lập tức! Đôi chân gã phát cuồng, bóng hình chớp ẩn chớp hiện dưới ánh đèn vàng lạnh ngắt.
Trong khi đó, Hỏa Nghi chạy về hướng tây của tòa chung cư. Chiếc kính của hắn ngoài chức năng nhìn đêm còn có tác dụng nhìn xuyên tường trong bán kính hai mươi mét. Lối đi ra sao, những người dân đang nấp trong nhà thế nào, Hỏa Nghi biết rõ. Nhờ vậy, hắn dễ dàng xác định được thang máy hay thang bộ nằm ở đâu. Phiền là tất cả thang máy đều ngừng hoạt động, hắn đành chuyển qua đi thang bộ. Thang bộ này chỉ dẫn lên tầng bốn mươi lăm (45), muốn lên tầng trên phải đi đường khác.
Qua chiếc kính, Hỏa Nghi bỗng thấy Quạ Đen cũng đang lên đây. Nhìn quanh không thấy cầu thang, trời lại tối nên không rõ đây là cụm nào, Hỏa Nghi đánh liều chạy về hướng bắc chung cư. Hắn vừa chạy vừa liên lạc với Tùng Bách và lão già bắt máy sau một tiếng “tút” dài:
-Ai đấy?
-Hỏa Nghi, người đi cùng Phong tóc đỏ! Thanh Nhi và con bé an toàn chứ hả?
-Đương nhiên là an toàn, mặc dù ta thích con ranh khốn nạn này chết hơn.
“Con ranh khốn nạn” là Thanh Nhi chứ không phải ai khác. Hỏa Nghi nói:
-Bớt đùa cợt đi! Nghe đây, không còn lối vào cầu thang Oán Hồn Dạ Hỏa ngoài tầng bốn mươi bốn (44) và sáu mươi (60) à?
-Không! Ta nói rồi, chỉ hai tầng đó thôi. Chú mày đang ở đâu? Tầng bốn mươi lăm? Vậy thì lên tầng sáu mươi! Nhưng ta nói trước, sau một tiếng nữa mới mở được cầu thang. Cố mà đợi!
Hỏa Nghi tức mình cúp mày. Cuốc bộ thêm mười lăm tầng nữa cộng thêm một thằng giết người đuổi sát đít, đúng là thích làm khó nhau quá! – Hỏa Nghi lẩm bẩm đoạn chửi thề. Hắn chuyển máy liên lạc với bọn Vô Phong:
-Phong! Phong! Có nghe thấy tôi nói không? Mấy người sao rồi?
Đáp lại hắn là mớ âm thanh hỗn loạn, tiếng của Vô Phong thì chìm nghỉm giữa cái mớ đó:
-Sắp chết rồi!
…
Cách chung cư mười cây số về hướng nam, một chiếc phi thuyền lao hết tốc lực ra biển, theo đuôi nó là hàng chục phi thuyền khác chở đầy thành viên băng Quạ Đen. Trên chiếc phi thuyền đơn độc, chỉ viên phi công và Vô Phong là tỉnh táo, còn Bất Vọng và Tiểu Hồ gần như bất tỉnh. Một người bị thương nặng, người kia kiệt sức vì sử dụng phép Huyết Hồn. Phía ngoài, bọn Quạ Đen chốc chốc lại hướng mũi tàu đâm vào mạn sườn phi thuyền. Những cơn chấn động rung lên từng chặp cùng thanh âm ầm ầm điếc tai. Viên phi công người Xích Quỷ hét lớn:
-Vạn Thế ơi, các người đưa tôi vào chuyện gì thế này? Tôi không muốn chết!
Vô Phong trấn an:
-Bình tĩnh, ông bạn! Cứ tiếp tục lái, bọn tôi trả tiền!
-Nhưng lái về đâu chứ hả? Các người đâu có nói?
Vô Phong chưa biết trả lời ra sao thì Tiểu Hồ lên tiếng, giọng yếu ớt:
-Nhà máy… nhà máy…
Tên tóc đỏ chợt nhớ có ba “điểm chết” để thoát khỏi thành phố Cửu Long. Một điểm đã được sử dụng bởi hai thành viên Thổ Hành, điểm thứ hai nằm trên nóc chung cư số 4 và điểm cuối cùng chính là nhà máy thủy điện. May thay, điểm chết cuối cùng đã ở phía trước. Nằm cách bờ biển khoảng năm trăm mét, bốn bề đều là nước, cũ kỹ và han rỉ, nhà máy thủy điện như con cá trơ xương lềnh bềnh giữa nồi nước luộc to đùng. Nó có hình dáng bầu dục, nửa thân đã ngập trong biển, trên mái là dăm ba chiếc cần cẩu cỡ lớn. Vô Phong chỉ về phía nhà máy rồi nói với viên phi công:
-Đưa chúng tôi đến đó, làm ơn!
-Mẹ kiếp! Ta thề sẽ không bao giờ chở bọn ngoại quốc nữa!
Vô Phong nhét vào miệng Tiểu Hồ nửa miếng bánh tăng lực, hắn ăn nửa miếng còn lại. Bánh tăng lực sẽ giúp hai người trụ vững thêm một thời gian nhất định nhưng sau đó, toàn bộ cơn đau đớn và mỏi mệt sẽ phát tác gấp bội. Dù vậy, tên tóc đỏ không thể làm khác. Hắn cũng không thể cho Bất Vọng dùng bánh tăng lực vì món này làm nở căng mạch máu, đối với vết thương nặng là vô cùng nguy hiểm.
Tiểu Hồ ăn hết miếng bánh, cơ thể dần hồi phục. Vô Phong ân cần hỏi:
-Cô ổn chứ?
Cô gái gật gật đoạn mở bộ đàm xin cứu viện. Lát sau nàng nói:
-Họ bảo một tiếng nữa, phi thuyền mới đến!
Điều này có nghĩa là bọn Vô Phong phải chống chọi lũ Quạ Đen thêm một tiếng nữa. Kịch bản cũ lặp lại: trốn trui trốn lủi chờ đợi viện binh. Tên tóc đỏ buột miệng chửi thề rồi nói:
-Ông già Bất Vọng “ngủm” rồi, tôi sẽ dìu ổng. Cô đi trước dẫn đường nhé!
Bất thình lình, một tiếng va đập mạnh từ mạn trái phi thuyền vang lên, cơn chấn động đẩy cả ba người vào thành tàu. Cửa phi thuyền bật mở và Vô Phong suýt chút nữa lao ra ngoài nếu Tiểu Hồ không kịp tóm lấy tay hắn. Khói bốc đầy khoang lái, dường như phi thuyền đã bị đâm hỏng động cơ. Viên phi công hét:
-Các người tự lo nhé, tôi chẳng cần tiền nữa đâu!
Nói rồi gã phi công nhảy xuống biển, bỏ lại chiếc phi thuyền mất lái đang chao đảo. Tiểu Hồ kéo Vô Phong trở lên, nói gấp:
-Chúng ta sắp rơi rồi!
Vô Phong chạy vào buồng lái, cố xoay chiếc tay điều khiển hướng về nhà máy thủy điện. Phi thuyền rung lắc như con ngựa bất kham quẫy đạp liên hồi. Tiểu Hồ bám chặt thành phi thuyền, tay kia tóm chặt Bất Vọng. Tên tóc đỏ nghiến răng:
-Giữ chặt… đừng có rơi ra đấy!
Phi thuyền lao xuống mái nhà máy thủy điện. Khi khoảng cách chỉ còn vài chục mét, Vô Phong dùng sức kéo hết cỡ tay lái. Như con ngựa bị kéo cương, mũi tàu ngỏng lên, toàn bộ thân phi thuyền trượt tóe lửa trên tấm mái. Vô số cơn xóc giật nảy qua nảy lại, tên tóc đỏ dám chắc xương bàn tọa đã nứt ở đâu đó, hoặc hắn cảm tưởng thế.
Sau khi lê thân gần chục mét, phi thuyền dừng lại, may sao chưa đâm vào chân cần cẩu. Cả đám chạy ra ngoài, Vô Phong đỡ Bất Vọng còn Tiểu Hồ tìm lối vào nhà máy. Tên tóc đỏ hỏi dồn:
-Có thấy đường không?
Tiểu Hồ chạy quanh và chợt thấy trên mái có nhiều khung quạt thông gió. Cô gái dùng sức đạp chân xuống. Do hơi nước biển cộng thêm thời gian tàn phá, những khung thép vỡ ngay lập tức. Ba người theo đường đó vào nhà máy. Ít phút sau, phi thuyền của Quạ Đen đổ quân, bọn này cũng tìm thấy đường qua các quạt thông gió. Sau hàng thế kỷ chẳng ma nào ngó tới, giờ nhà máy thủy điện tiếp đón một lô xít xông người và người.
Qua đường thông gió, ba người Phi Thiên rơi xuống một hành lang nhỏ mờ mờ tối với nền đất sũng nước. Hai bên tường bị xâm mặn nên mục ruỗng nặng, xem chừng có thể đổ sập bất cứ lúc nào. Trên trần, những đường ống kim loại rỉ nhoét hoặc nứt đôi, hoặc võng xuống. Đó đây vài làn gió biển thổi qua nhà máy, luồn lách vào những ống kim loại rít hơi thở đứt quãng, tựa như sắp hấp hối. Nhà máy này như kẻ sắp chết, Vô Phong mong sao hôm nay không phải ngày lìa đời của nó. Bởi nếu thế, hắn cũng lìa đời luôn thể. Tiểu Hồ đi trước dẫn đường. Nàng nhận ra trần nhà được phủ lớp lân tinh thay đèn điện nhằm tiết kiệm năng lượng. Lân tinh tồn tại rất lâu, nhưng sau một thời gian dài, chúng đã hết năng lượng, giờ chỉ sáng phập phù như bầy đom đóm mà thôi.
Chạy được hơn trăm mét, cô gái ra hiệu cho Vô Phong dừng bước trước một ngã tư. Nàng ngó nghiêng hai bên rồi thẳng hướng chạy tiếp, họ chạy trên hành lang khác rộng hơn nhưng cũng tối hơn. Phiền rằng tên tóc đỏ phải mang theo Bất Vọng nên tốc độ của ba người bị hạn chế. Những tiếng bước chân lõm bõm theo sau họ, càng lúc càng lớn dần. Trước mắt, bọn Vô Phong cần tìm cầu thang xuống dưới, nhưng tìm đâu giữa nơi xa lạ này?
Phía cuối con đường, Tiểu Hồ nhìn thấy một ngã tư khác. Rẽ phải, rẽ trái hay đi thẳng? Tiểu Hồ nhớ hành lang đầu tiên nằm ở gần rìa nhà máy, nếu đi thẳng sẽ tới khu trung tâm, nơi đó hẳn sẽ có cầu thang. Cô gái quyết định đi thẳng.
Nhưng đương chạy, cô gái bỗng đâm phải ai đó chạy từ hướng bên phải. Hai người ngã xuống mặt nền lầy lội. Tiểu Hồ lồm cồm bò dậy, còn người kia hét lớn:
-Mày… bọn ngoại quốc ở đây, anh em ơi!
Tiểu Hồ chạy đến, gã nọ vung đao. Cô gái né người tránh đường đao bổ xuống, một tay vận phép Hỏa niệm đánh thẳng bụng gã. Bàn tay nàng phát hỏa, ngọn lửa lóe sáng rồi nổ như pháo hoa. Gã thành viên Quạ Đen bị hất bay về phía sau, người trượt trên mặt nền và bất tỉnh nhân sự. Tiểu Hồ vớ lấy thanh đoản đao rồi nói gấp:
-Nhanh lên, chúng đuổi tới nơi rồi!
Vô Phong xốc lại Bất Vọng rồi chạy theo cô. Đúng như Tiểu Hồ dự liệu, đi thẳng dãy hành lang là đến khu trung tâm, tại đây có thang bộ dẫn xuống phòng phát điện chính. Ba người đi xuống cầu thang bộ ọp ẹp rồi chạy đi trong trung tâm phát điện rộng lớn. Ánh sáng lân tinh ở đây khá sáng nên cảnh vật xung quanh rõ ràng hơn nhiều. Bao quanh nhóm Vô Phong là các tua bin phát điện hình kim cương, chúng xếp thành hàng trải rộng trên một diện tích khoảng hai ngàn mét vuông – rộng lớn và không nơi ẩn nấp. Đã một thời, những tua bin này là trái tim của thành phố Cửu Long. Chúng nằm yên, lặng lẽ hoài niệm vinh quang thuở xưa và mặc rêu phủ đầy, mặc thời gian ăn mòn kim loại. Chúng nằm đây như những ông già chờ chết.
Vô Phong nhác thấy bóng dáng bọn Quạ Đen xuất hiện sau các tua bin, chúng đổ dồn về phía trước, thoáng chốc bao vây ba người Phi Thiên. Lũ băng đảng hét lớn:
-Chúng mày làm gì ngài Bất Vọng? Chúng mày giết ông ấy phải không?
Tiểu Hồ bèn giương thanh đao rực lửa đe dọa đám người đông đảo:
-Cút mau! Nếu không, tôi sẽ đốt cháy các người!
Lũ băng đảng tuy sợ lửa song chúng sợ đại ca hơn. Chúng liền tiến về phía trước và sẵn sàng thí mạng. Tiểu Hồ thủ sẵn ống trụ lục giác, định bụng sẽ dùng phép Huyết Hồn tiêu diệt đám người này. Phép Huyết Hồn không thể sử dụng quá hai lần, mà ngay cả sử dụng lần hai cũng vô cùng nguy hiểm. Tuy nhiên Tiểu Hồ đã lâm vào đường cùng. Hoặc liều mạng hoặc mất mạng, nàng chỉ có thể chọn một trong hai.
Không khí đương căng thẳng tột độ, bỗng nhiên xuất hiện một bóng người từ trên đỉnh tua bin nhảy xuống trước mặt Tiểu Hồ. Gã này cười cười nói nói:
-Cô là Tiểu Hồ? Nhớ tôi không? Tôi là Thiên Hải, nhân viên Mũi tên vèo vèo. Hàng cô cần tới rồi đây!
Thiên Hải đặt trước mặt Tiểu Hồ hai bưu kiện đóng hộp còn nguyên dấu niêm phong. Bọn băng đảng không biết Thiên Hải là ai, bèn gào thét:
-Mày là thằng nào? Cút ra chỗ khác!
-Ấy ấy, chúng ta cùng phe mà! – Thiên Hải xua tay – Nhưng tôi đang bận việc với khách hàng, từ từ đã…
Bọn Quạ Đen chẳng cần nghe tiếp, cứ thế lao vào. Vừa lúc ấy Tiểu Hồ mở gói bưu kiện thứ nhất, bên trong là thanh “cáo lửa” quen thuộc. Cô gái vận nội lực, hai thanh kiếm phát hỏa, lửa sáng rực cháy như đôi cánh liếm trọn không gian. Lũ băng đảng dừng bước trước luồng nhiệt năng nóng bỏng, kẻ nào kẻ nấy quay đầu chạy trốn. Thiên Hải nghệt mặt nhìn ngọn lửa, mồm há hốc:
-Cô là kiếm thuật sư Hỏa niệm à?
Vô Phong mở gói bưu kiện thứ hai. Không khó để đoán ra gói này đựng thanh “bộc phá” cùng tám quả lựu đạn. Gặp lại món đồ quen thuộc, tên tóc đỏ vừa mừng rỡ vừa tiu nghỉu. Cái lúc cần thì chẳng thấy đâu, lúc không cần mới chịu ló mặt! – Tên tóc đỏ lẩm bẩm.
Trước khi đến Cửu Long, Tiểu Hồ đã mang theo chiếc cặp quân trang của Hỏa Nghi cùng hai thanh kiếm “bộc phá” và “cáo lửa”. Vì không thể mang vũ khí vào nước khác nên cô gái đã chôn chúng ở một khu rừng bí mật gần biên giới. Vài ngày trước, khi thu thập thông tin về Mũi tên vèo vèo, nàng sử dụng ngay dịch vụ vận chuyển để đưa vũ khí vào quận 4. Mất hai ngày trời, Thiên Hải mới tìm ra vị trí chôn, rồi lại mất vài ngày nữa tìm cách đưa hàng qua cửa khẩu. Dù sao gã đã hoàn thành nhiệm vụ, dù hơi muộn. Điều này chứng tỏ Mũi tên vèo vèo không bao giờ bỏ mặc hợp đồng kể cả khi trụ sở biến mất.
-Anh đến chậm. – Tiểu Hồ nói.
-Không, tôi đến đúng giờ đấy chứ, vừa kịp đấy! – Thiên Hải cười.
Dứt lời, gã tóc trắng rút thanh đao kỳ dị rồi nói:
-Giờ, đến lượt tôi là đối thủ của hai người.
Tiểu Hồ sững người đoạn lùi về phía sau. Vô Phong cau mày nói:
-Vậy là sao hả?
Thiên Hải cười toe:
-Tôi là người của Đông Hoàng, ổng bảo hãy xử lý mấy đứa người Phi Thiên. “Mấy đứa người Phi Thiên” là… hai người phải không? Tôi nhận tiền của ổng thì phải làm việc cho ổng chứ, đúng không? Ô, kia là ông già Bất Vọng? Trông ổng không được khỏe lắm thì phải? Hai người đưa ổng ra chỗ khác rồi chúng ta “chiến”. Tôi cũng chưa kịp ăn gì cả, đợi chút nhé!
Gã rút từ trong túi áo ra một mớ nào bánh nào kẹo, cứ thế nhai nhồm nhoàm. Gã rất vui tính, ăn cũng vui tính. Nhưng gã có vui tính khi chiến đấu hay không thì Vô Phong và Tiểu Hồ không biết. Hai người cảm giác con đường trở về Thần Sấm bắt đầu xa vời hơn bao giờ hết.

Ngày thứ hai, buổi tối, bảy giờ đúng
Rất ít người được thấy nơi cao nhất của quận 4, Thanh Nhi là một trong số đó. Sau vài phút chiêm ngưỡng, cô gái ước gì mình chưa bao giờ đặt chân đến nơi này. Hình ảnh những hộp sọ với hốc mắt trống hoác cứ lăn lông lốc trong suy nghĩ của nàng. Oán Hồn Dạ Hỏa ở khắp nơi, nàng cảm giác có thứ gì đó trong người mình đang ngọ nguậy, chừng muốn phá lồng ngực chui ra. Nó xúi giục Thanh Nhi cầm lấy một vật, cứng và nhọn, rồi đâm vào thân thể già nua đáng tởm của Tùng Bách. Nàng chợt nhận ra cái thứ đó chẳng phải điều xa lạ: hận thù. Cha mẹ nàng chết, vì đâu? Tùng Bách. Nàng không thể bán kiếm, vì đâu? Tùng Bách. Một cuộc sống đầy tiếng thở than đang than thở trong bốn bức tường của quận 4, vì đâu? Tùng Bách. Tùng Bách! Tùng Bách! Thanh Nhi muốn đâm nát cái tên đó, để cuộc đời này không còn ai biết hay nhắc về lão nữa.
Tâm niệm trả thù của cô gái rất nhiều, múc ra hàng gáo như múc nước được. Nhưng biến nó thành hành động thì cũng tùy loại người. Và Thanh Nhi không máu lạnh tới mức đó. Hoặc cũng có thể chưa phải lúc.
Đằng sau chiếc cột chất xương người, Tùng Bách đã dựng một cái lều (hoặc cũng có thể gọi là cái chuồng vì nó quá xập xệ) để ở. Bên trong lều lộn xộn, bốc mùi hôi hám đặc trưng của một gã đàn ông thiếu vắng bàn tay người vợ chăm sóc. Góc lều chất đống kim loại hoen gỉ, vật liệu rác thải, mấy món đồ chơi bạc linh tinh và quần áo đã lâu chưa giặt. Song Tùng Bách không phải kẻ vô sản, lão vẫn còn hai món xắt ra miếng mà bán được là hòm kích nhiệt và máy dập khuôn – những dụng cụ của thợ rèn tân kỳ. Thanh Nhi căm ghét lão già, bất quá nàng không thể không chú ý những thanh kiếm mà lão chế tạo.
Dù vậy, cô gái không thể chịu đựng Tùng Bách thêm nữa. Nàng đặt Liệt Trúc xuống rồi nói với lão già, giọng nhát gừng:
-Trông chừng giùm con bé rồi đưa tôi xuống tầng sáu mươi.
-Ở trên này không muốn, xuống dưới đó làm gì?
-Đi tìm bạn tôi.
Tùng Bách nhếch mép khinh bỉ:
-Tình nghĩa nhỉ? Nhưng ta nói rồi, sau một tiếng, cầu thang mới mở lại. Đợi thêm chút nữa rồi muốn chết đâu thì chết!
Đôi tay Thanh Nhi run run, khí Oán Hồn Dạ Hỏa xâm chiếm đầu óc nàng. Nó bảo nàng nâng kiếm lên rồi đâm thẳng lồng ngực của lão già. Nhưng thêm một lần nữa, lý trí kéo nàng ra khỏi bóng đêm hận thù. Nó nhắc nàng đi tìm Thương Ngọc. Thanh Nhi thở phù lấy bình tĩnh, lòng tự nhủ Tùng Bách chỉ là con chó già đang sủa nhặng xị.
Liệt Trúc cựa mình, cơ hồ sắp tỉnh. Dường như thuốc mê đã hết tác dụng. Thanh Nhi bèn mở bộ đàm liên lạc với Hỏa Nghi song chỉ toàn nghe thấy tiếng nhiễu sóng. Tùng Bách nói:
-Chúng ta đang ở trong trận địa phép thuật, không xài mấy món điện tử được đâu!
Thanh Nhi nói:
-Ông có thuốc mê không?
Tùng Bách nheo mắt:
-Ta tích trữ món đó làm gì chứ?
-Hỏa Nghi nói phải tiêm thuốc mê cho con nhỏ này, nhưng tại sao chứ?
Ngay lúc ấy, Liệt Trúc mở mắt. Nó nhìn thấy hai con người xa lạ, nhìn thấy khung cảnh đáng sợ với những cột trụ chất đống sọ người. Con bé cấm khẩu, những đợt sóng hình cầu từ thân thể nó chầm chậm lan ra. Thanh Nhi và Tùng Bách không hề biết rằng mạng sống của họ đang gặp nguy hiểm.
…
Cùng lúc ấy, Hỏa Nghi và Quạ Đen vẫn tiếp tục rượt đuổi nhau. Giờ họ đã ở tầng năm mươi chín (59). Bóng đêm phủ dày, hai bóng người thoắt ẩn thoắt hiện dưới vài ba chiếc đèn điện lờ nhờ.
Bằng chiếc kính nhìn xuyên tường, Hỏa Nghi thấy địch thủ cách mình không xa. Quạ Đen chạy không nhanh lắm, thi thoảng ngó nghiêng tìm đường rồi mới đi tiếp. Rõ ràng gã không thể nhìn thấy trong bóng tối. Nhưng quái lạ là… gã luôn chạy đúng hướng, như thể Hỏa Nghi bốc ra một cái mùi đặc trưng thu hút gã vậy. Là bước chân của mình quá lớn chăng? – Hỏa Nghi suy nghĩ, đoạn ném lại một quả lựu đạn. Lựu đạn lăn lộc cộc trên sàn. Quạ Đen bỗng dừng bước rồi núp sau tường. Một tiếng nổ lớn xé vụn không gian, hai căn hộ bỏ hoang gần đó bị thổi bay tường, gạch vôi lở rào rào. Lợi dụng thanh âm dư chấn sau vụ nổ, Hỏa Nghi nhanh chuồn thẳng.
Quạ Đen ló đầu ra theo dõi tình hình. Gã không thể nghe thấy gì ngoài tiếng ù ù bát lỗ tai. “Đánh lạc hướng bằng âm thanh sao?” – Gã nghĩ thầm.
Quạ Đen lại tiếp tục truy đuổi. Vẫn những bước chạy chắn chắn, vẫn tác phong ngó ngó nghiêng nghiêng. Và sau vài phút, Hỏa Nghi nhận ra gã chỉ còn cách mình gần hai mươi mét. Hỏa Nghi kinh hoảng, còn Quạ Đen cười thành tiếng:
-Tao biết mày ở đâu! đọc truyện mới nhất tại tung hoanh . com
Dứt lời, gã hạ người chạy bằng mũi chân, tốc độ tăng vọt. Thanh “muỗi vằn” xoay như mũi khoan. Hỏa Nghi vội vàng ấn nút điều khiển trên tay áo của bộ áo giáp. Nguồn năng lượng tích tụ trong quả cầu trước tấm áo rồi bùng phát lực đẩy bốn phương tám hướng. Áp khí hất bay Quạ Đen, gã lộn người giữ thăng bằng ngay tức khắc. Chợt nghe thấy tiếng lộc cộc trên sàn, Quạ Đen liền vận lực, “muỗi vằn” bốc nội lực tạo chiếc khiên che chắn trước mặt gã. Lần này không phải một, mà hai quả lựu đạn nổ cùng lúc. Lan can bị xé toang, gạch vụn rơi hàng tảng. Nền và trần hành lang tan nát như vừa chứa chấp một thứ gì đấy quá khổ.
Quạ Đen vẫn vô sự bởi lớp lá chắn mà gã tạo ra khá dày. Nhưng ngũ quan của gã hiện đang tê liệt. Vụ nổ quá lớn, vốn dĩ lá chắn nội lực chỉ dùng để đỡ đạn chứ không phải chống lựu đạn. Sau vài phút định thần, Quạ Đen nhận ra mình không thể nghe thấy tiếng bước chân hay hơi thở của đối phương nữa. Thậm chí cả màn đêm phía trước, gã cũng không thấy.
Nhưng như thế thì đã sao? Quạ Đen cười, cười thành tiếng. Gã đang vui. Và gã lại chạy đi, đôi chân thẳng tiến như được lập trình sẵn.
Cách đó hai trăm mét, Hỏa Nghi ngoặt hướng khác và tìm được cầu thang lên tầng sáu mươi (60). Hắn ngó thấy đồng hồ đeo tay đã chỉ bảy giờ đúng. Còn khoảng bốn mươi lăm phút nữa, cầu thang Oán Hồn Dạ Hỏa mới mở lại. Hỏa Nghi chạy chậm dần rồi dừng hẳn. Thân thể không còn nghe lời hắn nữa, nó đổ gục xuống thành một đống phì phò thở không ra hơi. Sau ba tiếng chạy, chạy và chạy, hắn không thể chạy thêm nữa. Đây là tầng cuối cùng, chạy đi đâu cũng sẽ chạm mặt Quạ Đen. Nhưng hắn có thể làm gì? Mặt đối mặt thằng đeo khẩu trang điên khùng đó? Đùa! Trong bốn hộ vệ thánh sứ của Lục Châu, hắn chưa bao giờ đánh tay đôi, dù chỉ một lần.
Hỏa Nghi mở kính nhìn quanh. Không đèn điện, tầng sáu mươi để con quái vật bóng tối mặc sức tung hoành. Hắn vội đeo kính rồi chuyển chế độ nhìn đêm, cảnh vật trước mắt hiện lên trong sắc xanh mờ nhạt. Nhìn thế này vẫn tốt hơn là không thấy gì. Hắn nhận ra những dãy căn hộ bỏ hoang trải dài đến khoảng không gian đen thẫm đằng xa, mặt đất bung lở gạch bám đầy rêu xanh. Hỏa Nghi cúi đầu phân tích thật nhanh, từ môi trường chiến đấu, không gian, thời gian cho tới vũ khí. Hỏa Nghi mở cặp kim loại kiểm tra vũ khí; có ba khẩu súng trường, hai mươi khẩu súng ngắn, tám quả lựu đạn cùng một hộp thiết bị điện tử.
Và hắn chợt hiểu giữa bóng tối, hắn cũng có thể trở thành kẻ đi săn.
Sau vài phút lòng vòng, Quạ Đen đã lên tầng sáu mươi. Suốt năm năm ở quận 4, gã mới tới đây một lần duy nhất. Giờ quay lại nơi này, gã có cảm giác lạ lẫm.
Quạ Đen di chuyển, bước chân chậm rãi đè lên nền hành lang lổn nhổn gạch vụn. Bóng đêm sờ soạng khắp người gã, sự im lặng chui qua lỗ tai len vào từng mạch máu. Gã cảm giác ớn lạnh ngoài da, mà bên trong thì nóng bừng vì căng thẳng, tựa như cái cốc bị chênh lệch nhiệt độ ở hai mặt vậy. Chiến trường này không có lợi cho gã. Gã biết Hỏa Nghi đang ở đây, nhưng lại không thể biết vị trí chính xác. Không xác định được vị trí của đối phương, đừng nói đâm chém, riêng việc tiếp cận cũng là bất khả thi.
Bỗng nhiên, giữa bóng đêm đặc quánh, giọng nói của Hỏa Nghi vang lên:
-Mày đang bước vào lãnh địa của tao đấy, con quạ! Hoặc là cút, hoặc là mày sẽ bỏ xác ở đây.
Quạ Đen cúi người nấp sau lan can hành lang. Dựa vào âm thanh, gã đoán tiếng động phát ra từ một vị trí cách đây khoảng bốn mươi mét (40m), đi thẳng, rẽ phải sẽ tới. Nhưng Quạ Đen chưa vội động thủ, gã nói lớn:
-Mày nghĩ sẽ bắn được tao chắc?
Quạ Đen đợi tiếng trả lời. Nếu Hỏa Nghi trả lời, gã sẽ xác định vị trí bằng âm thanh. Nếu trùng với vị trí của tiếng lên đạn ban nãy, tức là Hỏa Nghi đang ở đấy, nếu không, nó là bẫy.
Sự im lặng trôi qua. Quạ Đen tiếp lời:
-Cái hôm mày tới sòng bạc của Năm mắt lươn, tao và Đông Hoàng đã gặp Thanh Nhi. Mày biết cô ta đã thỏa thuận điều gì với Đông Hoàng không?
-Là gì? – Hỏa Nghi hỏi.
Quạ Đen nhắm mắt phân tích âm thanh. Giọng nói phát ra trùng khớp với vị trí của tiếng lên đạn. “Muỗi vằn” trong tay Quạ Đen xoay tít, gã lao đi, toàn thân rạp xuống tựa mũi tên vừa rời dây cung. Gã chạy thẳng, sau quay ngoắt sang phải, chạy thêm đoạn nữa rồi đâm kiếm tới vị trí đã định sẵn. “Muỗi vằn” chọc nát không gian, mũi kiếm xoáy như bông vụ. Nhưng nó chẳng đâm trúng ai, ngoại trừ việc xiên lủng tường. Người đâu rồi? - Gã tự hỏi.
Bỗng nhiên, gã hụp người đúng lúc có tiếng nổ lớn vang dội khắp tầng. Trong khoảnh khắc, một viên đạn bay vút qua hành lang, lao sượt mái tóc Quạ Đen. Cũng khoảnh khắc ấy, Quạ Đen cảm nhận rõ hơi nóng của viên đạn cào xé đỉnh đầu. Đạn bay đi, găm vào nơi nào đấy phía cuối hành lang. Gã vội nấp vào một căn hộ bỏ hoang và lập tức phân tích tình hình.
Tiếng nổ vừa rồi khá dài, đanh, lớn hơn tiếng nổ của súng tiểu liên loại thường. “Súng tỉa!” – Gã khẳng định. Khẩu súng tỉa cách nơi ẩn nấp của gã khoảng ba trăm mét (300m). Nhưng ai điều khiển nó? Không lẽ là Hỏa Nghi? Không đúng, nó chẳng thể rời vị trí nhanh như thế! – Quạ Đen chắc chắn. Gã nghĩ một khả năng là khẩu súng nọ vận hành tự động; nó sẽ bắn khi mục tiêu lọt vào hồng tâm của ống ngắm.
Nhưng thực sự khẩu súng ấy không hề vận hành tự động. Cách đó khoảng ba trăm mét, Hỏa Nghi đang nằm rạp trên đất, một tay kéo lẫy nạp đạn, vỏ đạn cũ rơi lanh canh trên đất.. Hắn không thể tin nổi phát bắn lại trật mục tiêu. Khẩu súng này tên gọi “cá mập đỏ”, độ sai lệch mục tiêu trong phạm vi ba trăm mét là khoảng bốn – năm mi li mét (4 – 5mm), vận tốc đạn đạt một ngàn mét trên một giây (1000m/s). Nhưng dường như Quạ Đen còn né người nhanh hơn đạn. Không thể! Con người không thể nhanh hơn đạn! – Hắn lắc đầu. Tuy nhiên, Hỏa Nghi xác nhận rằng gã đeo khẩu trang có khả năng đoán biết vị trí đối phương bằng âm thanh.
Hỏa Nghi tiếp tục quan sát hành lang, lá phổi của hắn chậm rãi thở vào khoảng không lặng như tờ. Biết địch thủ đang trốn trong căn hộ bên trái, hắn kiên nhẫn chờ đợi. Hỏa Nghi biết Quạ Đen sẽ không ngồi yên, lòng đoán rằng gã đeo khẩu trang sẽ tạo lá chắn nội lực rồi tiếp cận hắn.
Và đúng như Hỏa Nghi dự đoán, Quạ Đen đã lao ra cùng tấm lá chắn nội lực. Hỏa Nghi bóp cò, “cá mập đỏ” khai hỏa. Trong một phần nghìn của giây, đường đạn nhá sáng đâm vỡ lá chắn song viên đạn bị lệch hướng đục ngập tường. Lực phản chấn đẩy lui Quạ Đen song gã đã kịp chống chân giữ thăng bằng. Hỏa Nghi lên đạn định bắn tiếp nhưng lần này Quạ Đen lại di chuyển kiểu díc dắc, hắn không thể ngắm bắn chính xác. Quạ Đen cười gằn:
-Mày định bắn kiểu gì đây?
Hỏa Nghi giữ vững tay súng, đợi đối phương rơi vào hồng tâm thì bóp cò. Nhưng trước khi “cá mập đỏ” phát hỏa thì Quạ Đen đã đảo chân. Tiếng nổ vang dội, viên đạn bay sát nách Quạ Đen. Khoảng cách ba trăm mét giờ chỉ còn ba mươi mét. Hỏa Nghi nhổm dậy quay đầu chạy trốn. Gã đeo khẩu trang hét lớn:
-Mày chạy đâu?
Đang hăng máu, gã đeo khẩu trang chợt thấy chân mình vừa quàng phải một sợi dây mảnh, dây đứt giật chốt quả lựu đạn gắn trên tường. Gã vừa vận nội lực vừa nhảy lùi. Thanh “muỗi vằn” bốc khí trắng tạo lá chắn đúng lúc lựu đạn phát nổ. Hỏa Nghi đã gài bẫy từ trước. Với tình trạng bóng tối mờ mịt thế này, những cái bẫy trở nên rất nguy hiểm. Quạ Đen thoát chết trong gang tấc nhưng bỏ lỡ cơ hội áp sát, đồng thời mất luôn dấu vết đối phương.
Không như Quạ Đen phỏng đoán, “cá mập đỏ” được điều khiển bằng tay. Nhưng nếu thế, tại sao giọng nói của Hỏa Nghi sai lệch so với vị trí thực? Quạ Đen ngờ rằng thính giác của mình có vấn đề vì mấy vụ nổ. Ngỡ tưởng mình đi săn, ai dè bị săn lại, đối thủ khó nhằn hơn gã tưởng nhiều.
“Nhưng như thế mới thú vị chứ?” – Gã cười.
Hỏa Nghi lẩn vào bóng tối, cố gắng tránh xa Quạ Đen, càng xa càng tốt. Hắn nằm xuống, chỉnh hồng tâm của “cá mập đỏ” chiếu về hành lang phía trước. Hắn lên tiếng:
-Nói chuyện tiếp nhé, con quạ? Mày bảo Thanh Nhi thỏa thuận điều gì cơ?
Qụa Đen nghe giọng nói của Hỏa Nghi phát ra từ một vị trí cách hắn khoảng ba mươi mét (30m). Nghi ngờ bẫy, gã đeo khẩu trang lên tiếng:
-Thanh “muỗi vằn” của tao là do cô ta chế tạo. Năm năm trước, tao đã mua nó. Và tao chắc chắn đây là thanh kiếm của đời mình. Nó hợp với tao kinh khủng!
Gã nói đầy phấn khích, như thể đang dốc bầu tâm sự với người bạn tri kỷ. Hỏa Nghi thở phù:
-Vậy liên quan quái gì?
Quạ Đen nhắm mắt lắng nghe. Giọng nói vẫn phát ra từ vị trí cũ. Song gã chưa vội tấn công mà tiếp lời:
-Thanh Nhi là thợ rèn. Cô ta rất giỏi, nhưng đau đớn là không thể bán kiếm. Còn gì đau đớn hơn với thợ rèn khi tác phẩm của mình không được coi trọng? Bọn kiếm sĩ ngu dốt của Xích Quỷ luôn bỏ cả đống tiền để mua kiếm của nước ngoài, trong khi một mỏ vàng như Thanh Nhi, chúng lại bỏ qua. Lão già Đông Hoàng đề nghị Thanh Nhi tìm cách ngăn cản bọn mày, đổi lại, lão sẽ giới thiệu những sản phẩm của cô ta đến hội đồng soạn Thiên kiếm tịch.
-Và rồi…?

Quạ Đen lắng nghe. Giọng của Hỏa Nghi vẫn ở vị trí đó, không thay đổi. Gã nhón chân, tay sẵn sàng khởi động “muỗi vằn”, đoạn nói:
-Cô ta từ chối. Đừng hiểu lầm, con nhỏ không ưa gì bọn mày đâu, chẳng qua cô ta không muốn dính dáng băng đảng mà thôi. Nhưng ngu ngốc, phải không? Ước mơ đã ở ngay trước mặt mà bỏ đi, còn gì ngu hơn thế?
Hỏa Nghi đắn đo suy nghĩ. Đều là thợ rèn, hắn hiểu nỗi khổ của Thanh Nhi. Nhưng nhớ lại chuyện cô gái “bán đứng”, hắn lại tức điên người.
-Dông dài mãi, vậy mày muốn gì? – Hỏa Nghi nói.
Quạ Đen lắng nghe lần cuối. Khi chắc chắn rằng cái tai của mình hoạt động bình thường, hắn liền lao đi, bóng người xẻ gió, gió rẽ tóc lộ cặp mắt đầy hứng thú. Gã chạy thẳng, sau ngoặt sang trái, kiếm trong tay đâm một đường sắc lạnh và căng như kẻ chỉ. Nhưng giống lần trước, “muỗi vằn” chẳng đâm trúng ai ngoài bức tường ẩm mùi rêu mốc. “Thế là thế nào?” – Quạ Đen ngỡ ngàng.
Ở hành lang bên trái Quạ Đen, cách đó hơn sáu mươi mét (60m), Hỏa Nghi điều chỉnh tâm ống ngắm thẳng mục tiêu. Hắn bóp cò, nòng “cá mập đỏ” tóe lửa. Song trước khi viên đạn găm trúng đích, Quạ Đen lại kịp đổ người né tránh. Đôi mắt Hỏa Nghi mở lớn. Hắn buộc phải chấp nhận sự thật rằng Quạ Đen có thể “né đạn”. Nhưng bằng cách nào? Hắn không thể hiểu nổi.
Nghe tiếng nổ, Quạ Đen đoán ngay ra nơi Hỏa Nghi ẩn nấp. Dù không biết vì sao tiếng nổ sai khác với giọng nói, nhưng nó không quan trọng nữa. Điều gã cần làm là áp sát đối phương. Quạ Đen quay sang hành lang bên trái, đôi chân thẳng hướng lao vun vút, vừa chạy vừa khởi động lá chắn nội lực.
Hỏa Nghi bóp cò. “Cá mập đỏ” phát nổ. Tia lửa đạn mỏng mảnh phá vỡ lớp tấm khiên của Quạ Đen rồi bật theo hướng khác. Hỏa Nghi liền rút súng ngắn bắn liên hồi. Quạ Đen không kịp tạo lá chắn mới, bèn nhảy sang phải nấp sau lan can. Đạn bay đục lan can thủng lỗ chỗ. Khoảng cách giữa hai người chỉ còn mười lăm mét. Gã đeo khẩu trang đợi Hỏa Nghi bắn hết lượt đạn sẽ tấn công tiếp.
Và khi súng ngắn hết đạn, Hỏa Nghi liền giương “cá mập đỏ”. Hắn thay đổi chiếc kính từ chế độ nhìn đêm sang chế độ nhìn xuyên thấu. Cảnh vật thay đổi và hắn thấy rõ hình dạng của đối phương phía sau lan can. Hắn hướng ống ngắm, tay bóp cò, nòng “cá mập đỏ” tóe ánh lửa. Trong tíc tắc, viên đạn đâm lõm mặt trước tường lan can, xuyên lớp gạch rồi đục tung mặt sau. Lan can thủng một lỗ toảng hoảng, khói vương mùi khét bốc nghi ngút.
Nhưng Quạ Đen vẫn sống.
Hỏa Nghi thấy rõ Quạ Đen rời khỏi vị trí, sau biến mất. Chiếc kính nhìn xuyên thấu chỉ có tác dụng trong bán kính hai mươi mét (20m), hiện tại Quạ Đen đã nằm ngoài vòng “phủ sóng”. Hỏa Nghi cũng nhanh chóng chuồn lẹ. Tuy bắn trượt song hắn lờ mờ tìm thấy đáp án cho câu hỏi tại sao Quạ Đen né được đạn?
Chiếc kính của Hỏa Nghi không những nhìn xuyên vạn vật mà còn nhìn thấu nội thể con người. Hắn nhận ra nội thể Quạ Đen hoạt động nhanh gấp năm lần người thường. Tất nhiên, khi vận nội lực, hoạt động của nội thể con người sẽ tăng đột biến nhưng chỉ diễn ra trong thời gian ngắn. Đằng này nội thể Quạ Đen duy trì liên tục. Vì thế mà gã đeo khẩu trang có thể gia tăng tốc độ và… tránh đạn được chăng?
Hỏa Nghi cảm giác câu trả lời này hơi miễn cưỡng. Hắn đồng ý Quạ Đen rất nhanh, nhưng bảo nhanh hơn đạn thì vô lý. Hắn cần tìm căn nguyên vấn đề, nếu không sẽ chẳng bao giờ bắn trúng mục tiêu.
Trong khi đó, Quạ Đen đương ẩn mình trong một căn hộ nhỏ cách vị trí vừa nãy không xa lắm. Hắn đoán Hỏa Nghi sở hữu kính nhìn xuyên thấu, do vậy mới có thể bắn xuyên tường. May mắn là gã kịp thời nhận ra nguy hiểm. Gã đoán kính nhìn xuyên thấu nọ chỉ có tác dụng trong bán kính từ mười lăm đến hai mươi mét. Bởi nếu nhìn được xa hơn, Hỏa Nghi đã bắn từ lâu rồi.
Quạ Đen cũng chắc chắn rằng thính giác của mình bình thường. Bây giờ hắn phải tìm lời giải đáp cho câu hỏi tại sao giọng nói của Hỏa Nghi ở một nơi còn bản thân hắn lại ở nơi khác? Gã không thể “né đạn” mãi, sức người hữu hạn. Hơn nữa, vết thương trên cánh tay gã – dấu tích từ trận đâm chém kinh hoàng với hơn hai trăm thành viên Thạch Tượng dưới chợ lớn – vẫn chưa khỏi. Nếu cứ duy trì nội thể vận động kiểu này, gã sẽ chết trước khi tiếp cận Hỏa Nghi.
Nghĩ rằng Hỏa Nghi vẫn còn ở đó, Quạ Đen liền tạo lá chắn phòng thủ rồi tấn công. Nhưng khi đến nơi, hắn nhận ra Hỏa Nghi đã biến mất từ lâu. Gã bèn đổi hướng quay trở lại về nơi mà giọng nói phát ra, rờ rẫm lên bức tường tróc lở sơn. Bàn tay bỗng chạm thấy một thứ lồi ra khỏi mặt tường, gã bèn tóm lấy nó rồi lôi xuống. Vừa cầm vật này, gã biết ngay nó đúng là thứ mình đang tìm.
“Bộ đàm! Mẹ kiếp thằng ranh!”.
Quạ Đen lập tức nắm được chiến thuật của đối phương. Theo hắn, Hỏa Nghi đã sử dụng hai chiếc bộ đàm, một chiếc được khuếch đại âm thanh làm mồi nhử. Vậy thì chắc chắn cái còn lại đang trong tay Hỏa Nghi.
Nhưng tìm thế nào?
Quạ Đen chợt nhớ có mang theo máy định vị, hắn từng dùng chiếc máy này để xác định vị trí của Thanh Nhi. Gã liền sử dụng nó, tìm vị trí của bộ đàm còn lại thông qua tần số nhưng vô hiệu. Gã đoán Hỏa Nghi đã thay đổi tần số từ lâu. Tuy nhiên, không phải là không có cách. Gã cười khẩy đoạn gieo mình vào bóng đêm vô tận.
Biển bóng tối ngập khắp tầng sáu mươi. Nhưng đâu đó dưới đáy, những cơn sóng ngầm từ hai kẻ đi săn cứ ùng ục chảy ngược lên, chừng muốn phá tan sự tĩnh lặng nghẹt thở. Lần này Hỏa Nghi lên tiếng trước:
-Mày nên bỏ cuộc. Giết tao đâu được ích gì? Mày không thể nào lên tầng sáu mươi mốt (61) đâu!
Lắng nghe âm thanh, Quạ Đen xác định giọng nói phát ra từ vị trí cách đây năm mươi mét (50m). Gã tin chắc đó không phải là giọng nói của Hỏa Nghi. Đó là bẫy. Gã liền mở máy định vị đồng thời dò tần số bộ đàm. Quạ Đen vẫn trả lời, tiếng cười xen lẫn giọng nói đều đều:
-Tao tìm con bé tóc đỏ làm gì chứ? Tao muốn giết mày, vậy thôi.
-Mày điên à?
“Vẫn vị trí cũ!” – Quạ Đen nghĩ thầm, đoạn nói:
-Sự tồn tại của chiến binh là tìm đối thủ xứng tầm. Ngoại trừ bọn thánh sứ tối ngày quỵ lụy Vạn Thế, những kiếm sĩ hay kiếm thuật sư tồn tại vì “đối thủ”. Những phép thuật, kiếm thuật hay bí kỹ để làm chi khi không có đối thủ? Chúng ta cần tìm lý do tồn tại, phải chứ?
Quạ Đen cười, cổ họng bần bật những tiếng ớn lạnh. Nó mỏng mảnh, nhưng sắc, tựa cánh muỗi vo ve, lươn lướt trên hõm gáy đẫm mồ hôi của Hỏa Nghi. Một cơn rùng mình chạy từ vỏ não lan khắp xương sống hắn.
Sợ.
Chính xác là Hỏa Nghi đang sợ.
Bởi lẽ hắn không tìm thấy bất cứ điểm yếu nào trong điệu cười ớn lạnh ấy. Hắn đang ở thế thượng phong, nhưng lại cảm giác đang săn lùng con rắn đang ẩn mình giữa bãi cỏ rậm. Con rắn ở bất cứ đâu, và sẽ tấn công ngay khi nó có thể.
Rốt cục là ai săn ai?
Hỏa Nghi thay băng đạn mới cho “cá mập đỏ” rồi lên tiếng:
-Tao không thấy thú vị. Nó giống bệnh lý tâm thần hơn.
Đang dò, bộ đàm trong tay Quạ Đen bỗng nhiên bắt trúng tần số của chiếc khác ở đúng địa điểm cách đây năm mươi mét (50m). Vị trí của chiếc bộ đàm nọ hiện ra trên màn hình máy định vị, đồng thời xuất hiện thêm một chiếc bộ đàm thứ hai cách chỗ của Quạ Đen khoảng một trăm hai mươi mét (120m). Gã lập tức di chuyển về vị trí một trăm hai mươi mét, vừa nói vừa cười:
-Ồ… bệnh lý? Tao không nghĩ vậy. Khi yêu công việc, mày sẽ tìm thấy niềm vui. Trong thế giới chiến binh, còn niềm vui nào ngoài việc tìm kiếm đối thủ mạnh và… giết nó? Mày tu luyện kiếm thuật hay phép thuật bao nhiêu năm để làm gì? Cứu người tốt trị người xấu chăng?
Gã cười lớn như tự giễu mình. Tiếng cười như lưỡi dao lam cạo gáy Hỏa Nghi. Quạ Đen tiếp tục:
-Thế giới thay đổi nhiều rồi. Chúng ta là màu xám. Không ai tốt, cũng không ai xấu, tốt xấu tùy hệ quy chiếu. Giữa thế giới như vậy, phải tìm mục đích chiến đấu khác thôi!
Hỏa Nghi cảm giác giọng nói của Quạ Đen càng lúc càng gần. Hắn chột dạ, đứng dậy, định bụng di chuyển nhưng lại nghe giọng Quạ Đen phát ra – từ chính bộ đàm đeo trên vai của mình:
-Mày toi rồi!
Hỏa Nghi giật mình, ngoái đầu về phía sau thì thấy Quạ Đen chỉ còn cách mình mười mét (10m). Bằng cách dò chung tần số bộ đàm, Quạ Đen đã biết nơi ẩn nấp của hắn. Hỏa Nghi run tay, khẩu “cá mập đỏ” rung từng đợt sợ hãi. Gã đeo khẩu trang cười gằn:
-Thông minh lắm, nhưng chưa đủ!
Im lặng tới nghẹt thở. Một giây trôi đi. Rồi hai giây. Đến giây thứ ba, Hỏa Nghi quay người giương súng bắn theo bản năng. Ngay lúc đó, Quạ Đen vung kiếm. Cán thanh “muỗi vằn” vang tiếng lách cách, lưỡi kiếm bỗng bắn vọt về phía trước, nối liền cán bằng sợi dây xích dài ngoằng. Mũi kiếm đâm trúng nòng “cá mập đỏ”, xoáy mạnh đục tung thân súng, xuyên vỡ báng rồi đâm thẳng vào người Hỏa Nghi. Khẩu súng tỉa tan nát còn Hỏa Nghi bị đẩy về phía sau, lưng đập tường. Áo giáp của hắn bị khoan thủng, bả vai tứa máu, may mắn là vết thương không sâu.
Bất chợt Quạ Đen vận nội lực, dọc thân lưỡi kiếm “muỗi vằn” bật mở các lỗ nhỏ rồi xoáy tròn. Hỏa Nghi cảm giác như thể có con muỗi khổng lồ đang hút máu mình. Máu chảy vào kiếm, phun qua các lỗ thoát máu, xoáy như bông vụ. Hỏa Nghi kinh hoàng vội khởi động năng lượng áo giáp. Lực đẩy từ chiếc áo hất bay mũi kiếm và Quạ Đen. Hỏa Nghi quăng lựu đạn cản đường. Tiếng nổ đinh tai nhức óc vang rền, mặt nền hành lang dậy sóng. Dư chấn âm thanh cuồn cuộn khắp không gian.
Quạ Đen gạt bụi mù. Gã nhìn màn hình máy định vị, đoạn lần theo vị trí bộ đàm. Nhưng khi đến nơi chỉ còn lại chiếc máy, còn Hỏa Nghi đã biến mất. Gã đeo khẩu trang nói lớn:
-Mày định chạy đâu thế, thằng ranh?
Trong khi đó, Hỏa Nghi vừa chạy vừa thở dốc, tay ôm bả vai đầy máu. Hắn tạm lánh vào một căn hộ bỏ hoang đoạn lấy đồ dùng y tế băng bó vết thương, sau uống thêm viên thuốc cầm máu. Bóng tối trước mắt hắn cứ quay cuồng, như thể cái tòa chung cư này sắp đổ sập vậy. Hắn đã sơ suất khi để các bộ đàm liên kết với nhau bằng một dải tần số chung, bằng cách dò từng nấc trong dải tần số chung ấy, Quạ Đen sẽ dễ dàng tìm ra hắn. Bất quá, nhờ vết thương này, Hỏa Nghi đã tìm ra bí mật của Quạ Đen.
Hắn khẳng định Quạ Đen dùng bí kỹ. Nó cùng dạng với bí kỹ của anh em Lôi Quân – Lôi Vũ trong đội Thổ Hành. Đó là bí kỹ “độ rung”. Độ rung phụ thuộc hai yếu tố: huyết áp và nhịp tim; kẻ dùng bí kỹ sẽ gia giảm hai yếu tố này mà hình thành năng lực đặc biệt. Tuy nhiên, nếu anh em họ Lôi dùng độ rung sao chép kiếm thuật hay phép thuật từ người khác, thì Quạ Đen dùng độ rung để tăng sức mạnh nội thể. Nhờ vậy, ngũ quan của Quạ Đen nhạy cảm hơn người thường rất nhiều, thậm chí còn dùng độ rung điều khiển độ xoáy của vũ khí tạo sức công phá lớn. Khi bị “muỗi vằn” đâm. Hỏa Nghi cảm nhận rõ ràng trái tim Quạ Đen đang rung mạnh cỡ nào.
Nhưng đó chưa phải là vấn đề. Hỏa Nghi tin rằng Quạ Đen còn thúc đẩy được giác quan thứ sáu: trực giác. Giống như động vật biết mối nguy hiểm từ khoảng cách nhất định, Quạ Đen có thể cảm nhận rõ sát ý đối phương, cụ thể là Hỏa Nghi. Gã đeo khẩu trang không nhanh hơn đạn, nhưng gã biết Hỏa Nghi sẽ bắn vào đâu. Điều này giải thích tại sao gã luôn tránh được mọi phát súng. Nếu là sự thật, việc Quạ Đen giết hơn hai trăm người cũng không quá khó hiểu.
Vấn đề là giết gã thế nào?
Hỏa Nghi hoa mắt chóng mặt, bị rút máu khiến cơ thể hắn xuống sức. Hắn rủa thầm Thanh Nhi vì đã chế tạo một thanh kiếm đầy tính sáng tạo và tàn ác chẳng kém. Bên trong lưỡi “muỗi vằn” ẩn chứa ống dẫn, khi đâm trúng đối phương, ống dẫn sẽ rút máu theo nguyên tắc áp suất, các lỗ thoát máu sẽ khiến việc rút máu diễn ra liên tục, tới khi nào nạn nhân chết mới thôi. Bằng việc gắn dây xích trên trục quay, “muỗi vằn” có thể rút ngắn khoảng cách, đồng thời gây bất ngờ cho địch thủ. “Cô tạo ra nó làm gì chứ?” – Hỏa Nghi than vãn.
-Mày đâu rồi, Hỏa Nghi? Ra đây đi chứ, chúng ta cùng tâm sự!
Giọng Quạ Đen vang lên đằng xa. Hỏa Nghi lôi ra một bộ đàm khác, thay đổi dải tần số mới rồi trả lời:
-Cứ từ từ, đừng vui mừng sớm thế. Rồi bọn tao sẽ thoát khỏi đây thôi.
Giọng nói của Hỏa Nghi phát ra từ vị trí cách Quạ Đen khoảng năm mươi mét (50m). Gã đeo khẩu trang dùng bộ đàm cũ dò tần số và lập tức bắt được sóng, màn hình máy định vị đồng thời hiển thị vị trí chiếc bộ đàm. Nhưng vấn đề nảy sinh khi có tới năm chiếc bộ đàm cùng tần số xuất hiện, vậy đâu mới là Hỏa Nghi? “Đánh lạc hướng hay lắm!” – Quạ Đen nghĩ, đoạn nói:
-Bọn tao? Mày nghĩ hai đứa bạn của mày thoát khỏi tay Thiên Hải chắc?
Gã cười rinh rích rồi tiếp lời:
-Nói mày nghe nhé… cha của Thanh Nhi là thợ rèn, biết chứ? Cả đời ông ta chỉ bán được một tác phẩm duy nhất cho người ngoại quốc, kẻ mua chính là Thiên Hải. Và thanh đao hợp Thiên Hải kinh khủng, như thể sinh ra là dành cho hắn vậy.
-Tao thấy rồi, nó tên gì vậy?
-“Thăng thiên pháo”. Tao dám cá giờ này hai đứa bạn mày đang khốn khổ vì nó.

Ngày thứ hai, bảy giờ mười lăm phút tối ở nhà máy thủy điện
Dưới ánh lân tinh mờ nhạt, tiếng kim loại va nhau tóe lửa cứ liên miên không dứt. “Bộc phá” và “cáo lửa” tấn công như vũ bão song không thể khuất phục thanh đao kỳ dị “thăng thiên pháo”.
Tiểu Hồ vung kiếm bổ xuống, Thiên Hải vung đao tạt ngang, kim loại tóe lửa rền vang, không gian chấn động. “Cáo lửa” tuy nhanh mà lực đánh lại yếu hơn “thăng thiên pháo”. Tiểu Hồ bị hất bay về phía sau còn Thiên Hải bị đẩy lui vài bước. Vô Phong vội đỡ lấy Tiểu Hồ đang bay đi như diều đứt dây. Hai người đổ uỵch xuống rồi lồm cồm bò dậy, cô gái nói ngay:
-Đánh đội hình chữ thập!
Tên tóc đỏ hiểu ý. Trong thời gian tập luyện, hắn đã học khá nhiều chiến thuật nhóm, đội hình chữ thập là một trong số đó. Hai người tản ra, Vô Phong vòng bên phải, Tiểu Hồ vòng bên trái. Họ nhanh chóng lao chéo cánh về phía Thiên Hải, Vô Phong cúi người, Tiểu Hồ nhảy lên, “bộc phá” đánh phía dưới, “cáo lửa” đánh phía trên. Ba thanh kiếm cùng lúc vung tới, nhanh đến chóng mặt. Thiên Hải nhảy lùi, toàn thân cảm nhận rõ hơi lạnh gai người của kim loại.
Vô Phong và Tiểu Hồ vòng lại. Nhưng trong khoảnh khắc, cô gái lỡ đà vì hụt hơi, bước chạy vì thế chậm hơn tên tóc đỏ. Tính chất đồng thời trong đội hình chữ thập cũng mất đi. Nhận ra điều đó, Thiên Hải liền chủ động đánh trước. Gã quét đao, “thăng thiên pháo” đánh lệch đường của “bộc phá”, sau thuận đà chém tạt gạt phăng “cáo lửa”. Vô Phong và Tiểu Hồ bèn thay phiên nhau tấn công, đường kiếm tập kích dồn dập. Thiên Hải vừa đỡ vừa lui, thanh đao trong tay gã hết vung trái lại đánh phải, hoa lên như tấm khiên vững chắc.
Tấn công được một lúc, Tiểu Hồ chợt thấy lưỡi đao “thăng thiên pháo” xập xòe những tia điện xanh lét. Ngay lúc ấy, Thiên Hải xoay người thu đao còn Vô Phong lại đang lao đến. Cô gái vội tóm cổ áo tên tóc đỏ lôi trở lại:
-Cẩn thận!
Thiên Hải vung đao, lưỡi đao trút điện, khoảng không trước mặt hắn bùng lên cơn bão sấm sét cùng tiếng nổ đùng đùng điếc lỗ tai. Nếu không nhờ Tiểu Hồ, giờ Vô Phong chắc đã thành món thịt nướng trong cơn bão điện.
Nhưng đó chưa phải là tất cả. Trên lưỡi “thăng thiên pháo” mở ra khe hở nhỏ vừa lọt cho tay trái của Thiên Hải, tay phải cầm cán, gã nâng thanh đao, tư thế như đang cầm súng. Phần sống đao chính là thân súng bỗng mở nòng, dưới cán đao bật ra một thứ như cò súng. Điện từ lưỡi đao chạy lên thân súng, ngưng tụ thành một khối ánh sáng chói mắt ở đầu nòng. Tiểu Hồ vội đẩy gã tóc đỏ:
-Chạy đi!
Thiên Hải bóp cò, “thăng thiên pháo” nổ như đại bác khạc lửa. Vừa rời nòng, khối cầu điện bỗng nở lớn, biến thành lôi cầu to gấp mười lần. Nó lao vun vút, bay qua khoảng giữa Vô Phong và Tiểu Hồ. Hai người cảm nhận rõ tóc gáy mình dựng ngược trước sức nóng và sức hút của điện. Lôi cầu bay thêm quãng nữa rồi phát nổ, ánh chớp loang loáng, cả tầng nhà máy thủy điện bừng sáng trong vài giây ngắn ngủi. Những lớp kính chắn cửa vỡ toang, không khí sặc mùi khét. Vô Phong há hốc mồm không hiểu chiêu vừa rồi là phép thuật hay bí kỹ?
Tiểu Hồ nhìn thanh “thăng thiên pháo”, trong lòng lấn cấn vì hình dáng quá kỳ lạ của nó. Cô gái nói với tên tóc đỏ:
-Thiên Hải biết dùng bí kỹ, là năng lực “nén”!
-Nén? Nghĩa là sao? – Vô Phong hỏi lại.
-Tôi từng gặp vài kiếm sĩ dùng năng lực này. Nó cho phép họ nén các thứ định hình tới vô định hình. Có vẻ như gã tóc trắng có thể nén điện, tôi đoán thế.
-Nhưng gã lấy lôi điện từ đâu ra chứ?
Tiểu Hồ không thể trả lời. Lôi điện khởi nguồn từ sức mạnh tự nhiên, chỉ các thánh sứ mới có thể sử dụng nó thông qua Vạn Thế. Nói cách khác, ngoài thánh sứ, không có loại chiến binh nào sử dụng được phép thuật đó. Tuy nhiên, Tiểu Hồ không phải thắc mắc lâu bởi Thiên Hải đã trả lời giùm nàng:
-Là nhờ “thăng thiên pháo”!
Gã gõ ngón tay vào lưỡi đao, một tiếng “boong” trong trẻo ngân dài, tưởng chừng âm thanh lọt qua một cái ống nhỏ rồi âm vang. Thiên Hải chỉ vào lưỡi đao rồi giới thiệu:
-Tôi mua nó từ thợ rèn tên là Nguyễn Thanh Hoàng.
Vô Phong nhớ trên bàn thờ ở nhà Thanh Nhi có đặt bài vị cùng di ảnh của cha đẻ tên Nguyễn Thanh Hoàng. Hắn lên tiếng:
-Cha đẻ Thanh Nhi sao?
Thiên Hải vỗ tay mừng rỡ:
-Cậu biết Thanh Nhi? Phải, cha con họ là những thợ rèn thiên tài! Cô ấy đã chế tạo thanh “muỗi vằn” cho Quạ Đen. À, nói tiếp “thăng thiên pháo” nhé! Thanh Hoàng đã pha thêm vật liệu biến ti tuyến vào lưỡi đao, nó giúp thanh đao hấp thu nhiệt năng từ mỗi lần đánh kiếm. Nhiệt năng sẽ chuyển hóa thành điện năng, và tôi có thể nén chúng, tạo thành chiêu thức cho mình. Tôi đặt tên chiêu vừa rồi là Lôi Pháo, nghe hay chứ hả?
Vốn dĩ, biến ti tuyến chỉ được dùng làm mấy khối cầu cảm ứng phép thuật, che đi chuyện riêng tư nam nữ ở Cuộc tình ngọt ngào! (*). Tiểu Hồ nghĩ Thanh Hoàng phải là thiên tài mới có thể biến thứ vật liệu bỏ đi ấy trở nên hữu dụng. Nhiệt năng chuyển thành điện năng, nghe đơn giản song là cả quá trình dày công chế tạo.
Thiên Hải tiếp lời:
-Thực ra, lúc mới mua, thanh đao không giống thế này. Tuy nhiên khi biết bí kỹ của tôi là năng lực nén, Thanh Hoàng đã cải biên bằng cách chế tạo nó như một khẩu súng, cho phép tôi “bắn” khối năng lượng nén!
Gã nói chẳng chút giấu giếm, như sợ người ta không hiểu mình vậy. Một chiến binh khi giao đấu sẽ không bao giờ để đối thủ nắm rõ năng lực của mình. Vô Phong nghĩ Thiên Hải quá tự tin hoặc gã… quá ngu. Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, tên tóc đỏ và Tiểu Hồ biết rằng họ đang phải đối đầu một gã quái thai hơn cả lũ tàn ảnh đất Thiên Phạn.
Tiểu Hồ để ý lưỡi “thăng thiên pháo” đã hết điện, có lẽ nó cần thời gian sạc. Đánh càng nhiều, thanh đao càng tích nhiều điện. Cô gái nghĩ nên hạ gục Thiên Hải trước khi gã sử dụng Lôi Pháo lần hai, bèn quay sang Vô Phong và ra ký hiệu bằng tay. Tên tóc đỏ hiểu ý lập tức tác chiến. Hắn đánh trước, tay vung “bộc phá”, lực kiếm cương mãnh, đường kiếm dồn dập. Nhưng Thiên Hải phản đòn nhanh không kém và lực đao còn mạnh gấp bội. Cả hai người đều dựa vào thể lực cùng lối di chuyển thần tốc, trông qua đôi phần tương tự nhau. Thiên Hải cười:
-Tử Thiết hả?
Trong một thoáng, Vô Phong lơi tay vì bị đối phương bắt bài. Thiên Hải chớp thời cơ đánh văng vũ khí của hắn đoạn bổ đao xuống. Khoảng cách quá gần, Vô Phong gần như chết chắc. May thay, Tiểu Hồ đã xuất hiện, “cáo lửa” đâm sau lưng Thiên Hải. Gã tóc trắng vội thu đao đỡ đòn. Kim loại va chạm bật âm khô lạnh. Bất chợt “cáo lửa” biến chiêu, một thanh kiếm bốc lửa vòng qua “thăng thiên pháo” chém ngang cánh tay Thiên Hải. Da thịt cháy xèo xèo, máu bốc hơi song vết thương không chạm phần yếu hại. Thiên Hải vội lui ra xa, cơ thể nóng bừng như có lò lửa thiêu cháy ruột gan, vết thương chảy máu không ngừng. Gã đoán đây là Hỏa niệm, liền moi từ trong túi áo một nắm bột trắng rắc lên vết thương hở. Máu tạm thời ngừng chảy song năng lực của Hỏa niệm vẫn tàn phá từ bên trong.
Không bỏ lỡ thời cơ, Tiểu Hồ cùng Vô Phong chạy đến đánh tới tấp. Thiên Hải khẩn trương đối phó nhưng động tác kém linh hoạt hơn nhiều, những luồng khí nóng bỏng như sợi dây vô hình trói chặt những khớp cơ của gã. Thậm chí gã không thể vận nội lực, đồng nghĩa không thể sử dụng bí kỹ. Gã cần tìm cách khác.
Tên tóc đỏ vận nội lực, “bộc phá” ngùn ngụt dòng khí trắng xóa. Hắn quật kiếm, nội lực xoắn tụ xoáy như mũi khoan xé tung mặt đất, bất quá Thiên Hải đã kịp thời né tránh. Thiên Hải chợt nhận ra Tiểu Hồ đã áp sát mình, thanh “cáo lửa” bùng cháy chém xả vai. Gã né người trong gang tấc, đao chém sượt, tóc trắng bén lửa bốc mùi cháy. Cô gái cúi người đánh tầm thấp, bức đối phương vào thế phòng thủ bị động. Lực đánh của “cáo lửa” yếu hơn nhưng về tốc độ lại nhanh hơn nên hoàn toàn lấn át “thăng thiên pháo”. Song kiếm liên tục công phá thanh đao, thanh âm đinh tai nhức óc liên miên chẳng dừng. Thăng thiên pháo tích điện song Thiên Hải không thể nén vì nội lực trong người đã bị Hỏa niệm phong tỏa.
Đương chống đỡ không kịp thở, Thiên Hải lại gặp Vô Phong đánh từ hướng trái. Gã vội thoái lui. Ngay lúc đó, Tiểu Hồ dùng phép Huyết Hồn, linh hồn Rahtri nồng mùi máu xuất hiện sau lưng cô gái. Linh hồn quăng thanh đao về phía Thiên Hải, Tiểu Hồ chụm miệng thổi lửa. Lưỡi đao bén lửa như hai bánh xe rực cháy bay đi với tốc độ khủng khiếp. Biết tránh không được, gã tóc trắng giương đao chống đỡ. Hai lưỡi đao khổng lồ bổ xuống “thăng thiên pháo”, cú va chạm như sấm nổ. Thanh kiếm trong tay Vô Phong khẽ rung rung trước âm thanh dậy sóng.
Hai thanh đao khổng lồ tan rã, Thiên Hải tưởng thoát. Nhưng đó chỉ là đòn che mắt nhằm giúp Tiểu Hồ thực hiện phép thuật khác. Cô gái cắm “cáo lửa” sang hai bên đoạn niệm tràng chú ngữ dài ngoằng. Hai thanh kiếm dựng bức màn lửa mỏng mảnh màu cam sậm, nhiệt độ cao gấp đôi lửa thường. Những sợi xích máu đứt phựt, linh hồn Rahtri rời chủ thể lao vào bức màn rồi hiện nguyên hình thành con báo khổng lổ hừng hực cháy. Con báo phi nước đại lao thẳng tới Thiên Hải. Gã này vội vàng nhảy sang, con báo lửa liền chuyển hướng như đang săn mồi. Thiên Hải thất kinh quay đầu chạy nhưng con báo lập tức đuổi theo, khoảng cách trong nháy mắt bị thu hẹp.
Thiên Hải trèo lên tua bin phát điện, con báo lao theo. Gã nhảy xuống vũng nước dưới chân tua bin. Bất thình lình, con báo chồm xuống giương nanh múa vuốt vồ Thiên Hải. Gã tóc trắng chạy không kịp, toàn thân chìm trong khối ánh sáng màu cam sậm. Con báo biến thành khối cầu lửa rồi phát nổ, bão lửa ngùn ngụt bốc lên trần thiêu rụi đám lân tinh, quầng nhiệt nóng rãy lan tràn khắp không gian. Vô Phong chưa từng thấy thứ phép thuật nào có thể đuổi theo đối tượng như thế. Trong khi đó, Tiểu Hồ đã hết hơi sức vì sử dụng phép Huyết Hồn. Cô gái nhìn về đám lửa, đoạn nói:
-Hỏa Địa Hạ – các pháp sư và kiếm thuật sư chúng tôi gọi nó như thế – ngọn lửa từ tầng sâu của lòng đất. Cơ thể con người không thể chịu nổi sức nóng của nó.
Dĩ nhiên để triệu hồi phép Hỏa Địa Hạ tốn rất nhiều nội lực và mất thời gian, chưa kể đối thủ có thể né tránh dễ dàng. Tiểu Hồ đã dùng linh hồn Rahtri kết hợp cùng ngọn lửa, tạo ra một loại phép thuật mới, cô gái tự gọi là Huyết Hỏa Báo. Không những đuổi theo đối tượng, phép thuật này còn có thể tránh né đòn phản công từ địch thủ. Vô Phong thầm khen cô gái sáng tạo, hắn nói:
-Dùng nó với địch thủ, đừng dùng với tôi là được!
Hắn toét miệng cười, Tiểu Hồ cười theo. Hai người tin rằng cuộc chiến đã kết thúc.
Nhưng đáng ghét là mọi kết quả thường thay đổi ở phút chót.
Đống lửa Hỏa Địa Hạ tiêu tan, nhưng Thiên Hải vẫn còn đó. Một lớp nước bọc người gã như tấm áo giáp. Tiểu Hồ kinh hoảng, bởi nàng nghĩ gã không thể vận nội lực được nữa. Cô gái nhận ra một điều quái lạ: chiếc áo giáp kia rõ ràng là phép Thủy niệm, chỉ pháp sư hoặc kiếm thuật sư mới có thể dùng. Kiếm thuật sư thì không thể dùng bí kỹ, mà kiếm sĩ lại không thể dùng phép thuật, vậy rốt cục Thiên Hải thuộc chiến binh dạng nào?
Tấm áo nước quanh người Thiên Hải rơi xuống. Gã cười lớn:
-Nếu là nước thường, tôi đã chết lâu rồi. Hú hồn! Đây là nước biển! Biển mạnh hơn tất cả, đúng không?
Bọn Vô Phong chưa hết bàng hoàng, Thiên Hải đã khởi động chiêu thức. Dường như Hỏa niệm không thể phong bế cơ thể của gã nữa. Lưỡi “thăng thiên pháo” xập xòe lửa, chính là ngọn lửa Hỏa Địa Hạ. Chất liệu biến ti tuyến bên trong lưỡi đao không những chuyển nhiệt năng thành điện năng mà còn hấp thụ phép thuật.
Thiên Hải nâng đao, nòng súng “thăng thiên pháo” khai mở, ngọn lửa tích tụ ở đầu nòng. Gã bóp cò, ngọn lửa ngay khi rời nòng nổ bùng thành khối cầu lớn rừng rực hơi nóng. Tiểu Hồ vội vàng đẩy Vô Phong ra rồi niệm chú ngữ, song kiếm tỏa ngọn lửa thành bức tường thành bao quanh cô gái. Nhưng nàng đã cạn kiệt nội lực nên chỉ có thể tạo lớp phòng vệ bằng lửa thường, so với Hỏa Địa Hạ hoàn toàn thua kém.
Quả cầu lửa như khối chùy đập tan lá chắn lửa, tiếng nổ vang dội chực lật tung mặt đất. Tiểu Hồ trượt dài trên nền đất, toàn thân ám đầy khói. Nàng từng giao ước với thần linh nắm phép Hỏa niệm nên không sợ lửa thiêu, song không thể chống nổi phép thuật của Hỏa Địa Hạ. Hàng trăm luồng Hỏa niệm luồn lách nội thể cô gái, như trăm mũi kim theo huyết mạch đâm thẳng trái tim. Tiểu Hồ gượng dậy, miệng nôn bãi máu lớn, gương mặt xám ngoét mà toàn thân sốt hầm hập. Thiên Hải vác “thăng thiên pháo” ngang vai, nói:
-Nếu cô muốn đấu tiếp, hãy cầm kiếm lên. Còn không, hãy ra khỏi đây. Tôi sẽ tiếp tục đấu với anh bạn tóc đỏ này.
Vô Phong không thể hiểu gã tóc trắng là kẻ ngu ngốc hay người lập dị. Tuy nhiên, hắn cần lo cho Tiểu Hồ trước và Thiên Hải cũng không cản trở hắn.
Đỡ Tiểu Hồ ngồi dậy, Vô Phong cho cô gái uống thuốc hạ nhiệt cơ thể. Hắn không biết dùng phép thuật nên chỉ có thể làm vậy. Tiểu Hồ thở dốc, giọng hụt hơi:
-Đừng… anh không đánh nổi hắn đâu…
-Biết làm sao giờ? Kệ mẹ nó! – Tên tóc đỏ lắc đầu.
Bỗng thấy ông già Bất Vọng đã tỉnh giấc, hắn bèn nói:
-Nhờ ông đưa con nhỏ này đi! Hãy xuống tầng dưới, phi thuyền cứu viện sẽ tới đó!
Nhìn qua bãi chiến trường, Bất Vọng hiểu ngay tình hình. Gã không nói nhiều, chỉ dìu Tiểu Hồ, không quên cầm theo bộ “cáo lửa” đoạn đi qua cầu thang bộ ọp ẹp xuống tầng dưới. Dưới này tối hơn nhiều, đường đi cũng chằng chịt hơn. Nhác thấy bóng bọn băng đảng Quạ Đen đang âm thầm bám đuôi, Bất Vọng thở dài rồi… châm lửa hút điếu thuốc. Nguy hiểm ra sao, bọn nào truy đuổi, gã mặc kệ. Hút cái đã, sống chết tính sau!
Ở tầng trên, ánh sáng lân tinh mờ ảo rót xuống hai gã đàn ông mặt đối mặt nhau. Một gã tóc đỏ, một gã tóc trắng. Bên này “bộc phá”, bên kia “thăng thiên pháo”. Đây là lần đầu tiên Vô Phong đánh tay đôi, và… cũng có thể là lần cuối cùng. Hắn lên tiếng thương lượng:
-Bỏ qua chuyện này được không, ông bạn? Nếu chỉ đơn thuần chiến đấu, hãy đợi dịp khác, giờ tao không thể ở đây đánh nhau được!
Thiên Hải lắc đầu:
-Tôi đã nhận tiền của Đông Hoàng, tôi phải làm tròn trách nhiệm.
-Tiền là tất cả chăng?
-Không. Ông ta tin giá trị của tôi, tôi cần thể hiện mình đúng với giá trị đó.
Vô Phong nghiến răng chửi thề:
-Vậy tại sao mày còn thả Tiểu Hồ?
-Đó là danh dự. Tôi không muốn giết một người khi người đó không cầm vũ khí. Không cần thiết phải giết ai cả.
Vô Phong không thể hiểu nổi lý lẽ của gã. Hắn cảm tưởng Thiên Hải giống như đứa trẻ chỉ đơn thuần theo đuổi sở thích cá nhân. Hắn buột miệng văng lời chửi thề:
-Mẹ kiếp… mày điên rồi!
Thiên Hải ngửa mặt nhìn ngó trần nhà rồi nói:
-Biết thế, nhưng… tin tôi đi! Hãy thử điên một tí, cậu sẽ thấy cuộc đời vui hơn một tí!
Vô Phong không nói thêm nữa, bàn tay kín đáo nắm chặt kiếm. Thiên Hải cũng thu đao thủ thế. Ánh mắt kẻ này ngưng đọng ở giữa con ngươi của người kia. Cả hai đều tự hỏi ai sẽ tấn công trước?
Bầu không khí căng như dây đàn. Vô Phong bỗng hét lớn rồi lao đi, mũi thanh “bộc phá” kéo lê roàn roạt trên mặt đất. Bước chân lướt như bay, tóc đỏ phấp phới bay ngược. Hắn đảo người sang trái, tay vung kiếm đánh tạt ngang. Rất nhanh, Thiên Hải dựng đao chống đỡ. Thanh âm kim loại va chạm vang inh ỏi.
Gã tóc trắng chống đao xuống đoạn lấy nó làm điểm tựa, nâng cả thân người tung cú đá thẳng ngực Vô Phong. Tên tóc đỏ lãnh đòn, người bị đẩy lui, bất giác cảm thấy tức ngực khó thở. Thiên Hải chớp thời cơ lao tới, đao loang loáng bổ đường thẳng tắp. Vô Phong vội giương kiếm đỡ đòn. “Thăng thiên pháo” giã xuống “bộc phá” như máy đóng cọc khiến Vô Phong khuỵu chân. Tia lửa bắn tung tóe tựa dung nham phun trào. Tên tóc đỏ cảm giác đao của địch thủ nặng vô cùng, hệt như lần đối đầu đội trưởng Hắc Hùng. Thậm chí hắn thấy nó có vài phần tương tự bộ kiếm thuật Thiết.
Vô Phong lách người sang phải, Thiên Hải hơi chúi người. Tên tóc đỏ vung “bộc phá” đánh chéo góc. Gã tóc trắng liền lấy đao che chắn phần vai. Lưỡi kiếm va mặt đao. Bất chợt Thiên Hải thả đao, đoạn xông đến, một đấm thẳng mặt địch thủ. Vô Phong dính trọn đòn, bước chân loạng choạng về phía sau, tay buông lơi kiếm. Thiên Hải vớ đao chém xả dọc. Trong khoảnh khắc, Vô Phong chợt ngửi thấy mùi kim loại sắp bổ nát mặt mình, bèn thối lui thêm bước nữa. Mũi đao sướt qua áo của hắn, cúc rơi lả tả. Vô Phong vội vàng tránh ra xa và không quên kiểm tra thằng cu trong quần còn hay mất. Thiên Hải mà rướn thêm tí nữa, khéo chừng hắn hết cơ hội hòa nhập cộng đồng.
-Tôi không cố ý nhé! – Thiên Hải xua tay – Nếu có thì… tai nạn ngoài ý muốn thôi!
Dứt lời, gã tiếp tục tấn công, “thăng thiên pháo” kéo lê nền đất – hệt như cách Vô Phong phát động tấn công. Lưỡi đao xé đất tóe lửa vung lên rồi chém xả vai. Vô Phong giương ngang “bộc phá” chống đỡ, cổ tay oằn xuống trước sức nặng kinh hồn của thanh đao. Thiên Hải bỗng thả đao, sau tung cùi chỏ trúng mặt Vô Phong. Tên tóc đỏ choáng váng, gã tóc trắng liền một tay tóm cổ áo, tay kia luồn qua háng đối phương, nhấc bổng lên không trung, hướng đỉnh đầu của Vô Phong xuống đất rồi vật xuống. Trúng đòn này, Vô Phong dẫu không vỡ sọ cũng gãy cổ.
Tay Vô Phong vẫn đương nắm “bộc phá”. Đương đà lao xuống, hắn nhanh chóng chống kiếm trên nền đất đoạn lấy thanh kiếm làm điểm tựa, vận sức chống lại Thiên Hải. Gã tóc trắng bèn lật ngửa đối phương. Vô Phong không thể làm gì ngoài việc buông kiếm rồi ngã xuống. Chưa kịp định thần, tên tóc đỏ bỗng thấy “thăng thiên pháo” đã xuất hiện ngay giữa tầm mắt. Hắn vội vàng lăn tròn, thanh đao bổ hụt, nội lực từ lưỡi đao toát ra xé toác mặt đất thành bốn rãnh lớn như dấu móng vuốt của một con mãnh thú khổng lồ.
Vô Phong lùi bước, trong tay đã không còn thanh “bộc phá”. Hắn chăm chú nhìn thanh “thăng thiên pháo” ngùn ngụt nội lực trắng xóa, lòng đoan chắc đó là kiếm thuật Thiết. Bởi lẽ cách sử dụng nội lực khá giống Tử Thiết. Nhưng là loại nào thì Vô Phong không rõ. Cách đánh của Thiên Hải cũng hết sức quái dị, hoàn toàn khác những kiến thức kiếm thuật thông thường.
Trước tiên, tên tóc đỏ cần lấy lại vũ khí. Đang mải nghĩ cách, hắn chợt nghe bộ đàm vang giọng Bất Vọng:
-Thế nào? Chết chưa, anh bạn trẻ?
-Ông mơ chuyện viễn tưởng à? – Vô Phong thì thào đáp. truyện copy từ .
-Vậy chú mày biết Thiên Hải dùng kiếm thuật gì và cách đối phó thế nào không hả?
Nghe tới đây, tên tóc đỏ mừng húm như bắt được vàng. Hắn ghét lão ống khói thật, nhưng đây chẳng phải lúc cho thứ tình cảm nhảm ruồi đó ịn mông vào lý trí. Thực tình Bất Vọng không có ý giúp, chỉ là Tiểu Hồ cứ năn nỉ xin gã mách nước vì sợ tên tóc đỏ táng mạng dưới tay Thiên Hải.
-Thằng đó dị lắm! – Vô Phong nói – Nó đánh rất “mạnh”, đao nặng kinh khủng! Mà nó vừa đánh đao lại vừa chơi cả đấm đá lung tung nữa!
-Là phái Tân Thiết, một nhánh trong bộ kiếm thuật Thiết.
-Sao tôi chưa nghe bao giờ?
-Mới khai sinh khoảng năm, sáu năm trở lại đây. – Bất Vọng trả lời – Tân Thiết lai tạp giữa kiếm thuật Thiết và quyền thuật đường phố. Nhiều người không coi nó là kiếm thuật và cho nó là đứa con hoang, nhưng lại là trào lưu đang lên trong giới kiếm sĩ.
-Dông dài quá, tóm lại là khắc chế nó thế nào?
-Con bé này (**) nói rằng cậu sử dụng Tử Thiết? Vậy thì… tự nghĩ cách đi!
Tên tóc đỏ uất nghẹn họng trước lời tư vấn thâm thúy của quân sư Bất Vọng. Dù vậy, nếu ông già ống khói có bày mưu vẽ kế thì Vô Phong cũng không thể làm gì. Hắn không có kiếm, hắn cần lấy lại thanh “bộc phá”. Nhưng lấy thế nào trước Thiên Hải với thanh “thăng thiên pháo”? Vô Phong phải thừa nhận gã tóc trắng quá mạnh, trình độ cũng xêm xêm đội trưởng Hắc Hùng.
Nhưng hắn không bỏ cuộc.
Vô Phong rảo bước vòng quanh. Thiên Hải biết hắn muốn lấy lại kiếm nên cúi xuống cầm thanh “bộc phá”, đoạn đưa về phía trước:
-Lấy chứ? Dù sao tôi cũng thích đánh công bằng.
“Nó ngu thật!” – Vô Phong bật cười. Nhưng trước gã ngố như thế, hắn cũng muốn thử ngu ngốc một lần. Tên tóc đỏ nói:
-Không cần, tao sẽ tự lấy!
Thiên Hải cười như vừa phát hiện ra điều thú vị. Gã cắm thanh “bộc phá” trên đất rồi thủ thế. Luật chơi rất đơn giản: Vô Phong sẽ tìm cách lấy kiếm còn Thiên Hải ngăn cản đối phương.
Đương rảo bước, Vô Phong đột nhiên lao đến, đôi chân cuồn cuộn nội lực trắng xóa như phong cuồng. Trong chớp mắt, hắn đã xuất hiện ngay trước mặt đối phương. Nhưng trước đó Thiên Hải đã kịp vung đao cản đường. Vô Phong hụp đầu né tránh, tay vươn ra định tóm “bộc phá”, bất quá chỉ khẽ chạm được phần chuôi. Toàn thân hắn trượt dài trên đất, như thể bị kéo đi vậy.
Tên tóc đỏ chống tay nhổm dậy, cố gắng điều khiển thân thể quay lại mục tiêu. Đôi chân căng tràn nội lực xé gió xẻ đất và đảo chiều liên tục. Trong mắt Thiên Hải, thân ảnh đối phương như biến thành hai cái bóng, không biết đâu mới là chân thân. Gã liền xoay “thăng thiên pháo” một vòng rồi vung đao bổ đường chéo góc. Đòn đao chéo góc có tầm sát thương rất rộng, đối thủ chỉ có thể lùi bước hoặc đỡ đòn. Song với tình trạng gia tăng tốc độ tối đa, Vô Phong không thể làm cả hai việc trên. Tên tóc đỏ liền vận nội lực vào cánh tay, sau tung cú đấm đối đầu trực tiếp lưỡi đao. Ở một khoảnh khắc rất nhỏ, Thiên Hải bỗng nhận ra cánh tay ấy bốc đầy nội lực trắng xóa.
“Tử Thiết à?”.
Nội lực từ cánh tay phát nổ đẩy văng “thăng thiên pháo”. Thiên Hải bị dội ngược về đằng sau, chiếc áo phông rách nát, vùng ngực dần chuyển màu thâm tím vì máu tụ. Gã không ngờ đối phương dám sử dụng chiêu Tử Thiết mà không thông qua vũ khí.
Phía bên kia, Vô Phong đã lấy được “bộc phá”, bất quá cánh tay phải tạm thời tê liệt vì sử dụng Tử Thiết. Thiên Hải hất hàm:
-Tôi không ngờ đấy! Mà… kiểu chạy vừa rồi là Ám Thiết, đúng không?
Vô Phong không đáp. Nhưng Thiên Hải nói đúng, tên tóc đỏ đã sử dụng Ám Thiết. Về căn bản, Ám Thiết cũng thuộc bộ kiếm thuật Thiết, tuy nhiên Vô Phong chỉ học kỹ năng di chuyển của nó chứ không học kỹ năng đánh kiếm. Bằng cách dồn nội lực xuống chân, người dùng Ám Thiết sẻ sử dụng khối nội lực ấy như loại nhiên liệu giúp tăng tốc di chuyển. Nội lực luân chuyển càng nhanh, tốc độ càng nhanh. Cần phải thông thạo Tử Thiết mới có thể dùng Ám Thiết, bởi lẽ cách sử dụng nội lực của chúng khá giống nhau. Tuy nhiên, Ám Thiết có nhược điểm là đôi khi người sử dụng không thể kiểm soát cơ thể, như Vô Phong là một ví dụ.
Thiên Hải vung đao tấn công. Vô Phong chủ động né tránh, vừa lùi vừa nói vào bộ đàm:
-Hãy chỉ giùm tôi, ông già! Có cách nào phá Tân Thiết không?
Đầu bên kia im lặng. Trong khi đó, Thiên Hải liên tục áp sát, “thăng thiên pháo” xẻ đường hung hiểm. Thế đao không quá nhanh, song mỗi đòn nặng như búa tạ ngàn cân khiến Vô Phong vất vả chống đỡ. Tên tóc đỏ cảm tưởng Thiên Hải càng lúc càng mạnh, liền nhảy ra xa giữ khoảng cách. Hắn tiếp tục kêu gọi sự giúp đỡ từ “lão già ống khói chết tiệt”:
-Giúp tôi, ông già!
-Kiếm sĩ trưởng thành qua sinh tử. Cậu phải tự cứu mình. – Bất Vọng đáp lại.
“Thăng thiên pháo” bổ tới. Vô Phong lách người tránh đòn rồi tiếp tục thối lui. Hắn vẫn mong chờ câu trả lời khả quan từ Bất Vọng. Sau rốt, lão ống khói lên tiếng (dường như là có Tiểu Hồ can thiệp):
-Thiết là kiếm thuật mãnh liệt nhất thế giới, còn Tử Thiết là sự mãnh liệt cực hạn. Cậu phải phát huy sức mạnh tối ưu của Tử Thiết, và đừng để cuốn vào vòng xoáy của Tân Thiết.
-Vòng xoáy của Tân Thiết? Cái gì thế?
Thiên Hải vung đao đánh tạt, Vô Phong giương kiếm che mạng sườn. Lưỡi đao quật mặt kiếm, tia lửa phun rào rào. Gã tóc trắng thả đao, tay vung quyền. Tên tóc đỏ cúi đầu né quyền nhưng lại gặp ngay một cú thúc gối giữa mặt, hắn ngã ngửa song nhanh chóng lăn người về phía sau. Thiên Hải vung “thăng thiên pháo”, lưỡi đao trút điện vào không gian. May cho Vô Phong, hắn đã ở ngoài tầm ảnh hưởng của cơn bão điện. Điện xập xòe sáng trưng một góc phòng, tiếng nổ rào rào rạo bốc mùi khét lẹt, Vô Phong cảm giác toàn thân nổi da gà.
Tên tóc đỏ không đứng nguyên một chỗ. Hắn di chuyển sang trái, đúng lúc một khối lôi cầu bay qua. Do đã mục kích cách đánh của đối phương, Vô Phong biết rõ sau cơn bão điện tầm gần sẽ là đòn Lôi Pháo tầm xa. Thiên Hải cười:
-Học hỏi nhanh đấy!
Gã tóc trắng tiếp tục tấn công. Vô Phong dần rơi vào thế phòng thủ bị động vì không thể đoán được hành động tiếp theo của địch thủ. Gương mặt hắn thoáng chốc đã đầy máu vì dính đòn quyền cước. Tân Thiết của Thiên Hải nặng kinh hồn, lại thêm quyền thuật đường phố biến chiêu đầy ngẫu hứng nên thế đánh cực kỳ đa dạng. Mỗi lần tên tóc đỏ nghĩ thế này, gã tóc trắng lại đánh thế kia, chẳng biết đường nào mà lần. Càng đánh, Vô Phong càng nhận ra khí thế của Thiên Hải áp đảo mình tựa núi cao đè quả trứng. Nó, chính là vòng xoáy của Tân Thiết. Nếu không thể phá thế trận biến hóa của Tân Thiết, Vô Phong sẽ toi mạng dù sớm hay muộn.
Vô Phong vung kiếm phản công, Thiên Hải vung đao quật xuống khóa đòn. “Thăng thiên pháo” lần theo sống kiếm “bộc phá” đánh phạt góc lên. Tên tóc đỏ ngửa đầu tránh đao, lưỡi kim loại xẻ tung mái tóc. Thiên Hải lập tức đá văng chân trụ của hắn. Vô Phong ngã uỵch, Thiên Hải bổ đao. Tên tóc đỏ lại lăn người né đòn. Gã tóc trắng giương đao, lưỡi đao tích điện tụ ở đầu nòng súng. “Thăng thiên pháo” phát hỏa, lôi cầu nhắm tên tóc đỏ song trượt mục tiêu. Quả cầu điện phát nổ, những luồng điện lan vào hệ thống tua bin. Các tua bin bất chợt rùng mình chuyển động, sau hàng thế kỷ, chúng vẫn phản ứng với dòng điện. Toàn bộ nhà máy thủy điện vang tiếng kẽo kẹt, nó như một lão già đã lâu không di chuyển, giờ đang bước những bước cuối xuống nấm mồ.
Vô Phong lui ra thật xa, tay lau gương mặt đầy máu. Hắn vẫn chưa nghĩ ra cách khắc chế Tân Thiết. Trong cái nhìn của hắn lúc này, Thiên Hải lớn vô cùng. Từ kỹ năng tới kinh nghiệm chiến đấu, gã tóc trắng đều vượt trội. Nhưng không chỉ vậy. Hắn cảm nhận rất rõ mỗi đường đao “thăng thiên pháo” như đặt cược toàn bộ sinh mạng của Thiên Hải vậy. Không lẽ hắn muốn giết Vô Phong đến thế?
-Cậu cũng sử dụng kiếm thuật Thiết? – Thiên Hải nói – Chưa đủ mạnh, chưa đủ mạnh. Tôi không thấy niềm tin của cậu ở trong thanh kiếm. À mà thanh kiếm của cậu tên gì?
-Bộc phá. – Vô Phong trả lời.
Thiên Hải rút một vật từ trong túi quần. Vô Phong nghĩ nó là vũ khí nhưng thực ra là… gói bánh, hắn hỏi:
-Tại sao mày ăn nhiều thế?
-Nhu cầu cấp thiết thôi! – Thiên Hải cười vang – Chúng ta cần no bụng, nếu không chúng ta sẽ ăn nhau mất.
Gã thở dài đoạn tiếp lời, bước chân chậm chạp đầy tư lự trên mặt nền sũng nước:
-Tôi đến từ một ngôi làng ở Sa Thần quốc, lục địa Kim Ngân. Chiến tranh, bệnh tật, nghèo đói. Những đứa trẻ cứ chết dần chết mòn, trong mắt chúng không có giấc mơ. Khi lớn lên, tôi tự hứa rằng sẽ ăn thật nhiều để khỏa lấp những năm tháng nghèo đói ấy.
-Và đó là lý do mày làm việc cho Đông Hoàng? Chỉ vì muốn thỏa mãn cơn đói của mình?
-Đông Hoàng có rất nhiều tiền. Tôi sẽ no, và những đứa trẻ ở ngôi làng của tôi cũng thế. Tôi thấy giấc mơ dần trở lại trong đôi mắt của chúng.
-Rảnh rỗi lo cho người khác vậy sao?
Thiên Hải bật cười:
-Tại sao không? Tại sao không thử đem sinh mạng của ta chiến đấu vì giấc mơ của người khác?
Vô Phong sững người. Hắn bất chợt thấy dáng dấp thằng bé Oa Lạc quẩn quanh trong ánh mắt Thiên Hải. Tại sao cả hai con người ấy lại ngốc nghếch đến thế? Một kẻ chết vì giấc mơ hão huyền, một kẻ đèo bòng theo giấc mơ của người khác. Tại sao những kẻ như thế vẫn còn tồn tại trên thế giới này?
Tên tóc đỏ nhếch môi cười thầm. Hắn thấy vui. Chẳng biết tại sao. Đối mặt Thiên Hải, hắn bỗng dưng không sợ cái chết nữa, linh hồn rạo rực ham muốn chiến đấu. Có lẽ đó là số phận đã sắp đặt những gã đàn ông trên đời này sinh ra là để chiến đấu, chẳng qua chiến đấu theo nhiều hình thức khác nhau mà thôi.
-Cậu có ước mơ không? – Thiên Hải hỏi.
Vô Phong gật đầu, vô thức trả lời:
-Tôi… muốn biết mình là ai.
Nước rò rỉ từ ống thép vỡ trên trần chảy chan chứa khắp mặt đất. Thiên Hải vận nội lực, dòng nước tuôn ào ạt vào lưỡi “thăng thiên pháo”. Dưới năng lực nén, cả tấn nước bị vón thành một khối cầu nhỏ đầu nòng súng. Vô Phong liền vận nội lực, thanh “bộc phá” ngùn ngụt dòng khí trắng. Tên tóc đỏ không né tránh nữa, hắn phải chiến đấu.
Hắn muốn biết mình là ai giữa thế giới rộng lớn này.
-Cho tôi xem giấc mơ của cậu đi, Vô Phong. – Thiên Hải nói – Tôi gọi đây là Thủy Pháo.
“Thăng thiên pháo” khai hỏa. Thủy cầu rời nòng bỗng nở thành khối cầu khổng lồ. Nhà máy thủy điện rung chuyển, không gian bị ép bẹp. Tên tóc đỏ vận Ám Thiết, mái tóc đỏ lao vùn vụt vào dòng nước nặng cả tấn.
Thế gian này lại sinh ra một gã ngốc thứ ba sau Oa Lạc và Thiên Hải.


Chú giải:
(*): nơi dành cho nam nữ tâm sự ở tháp sòng bạc. Vô Phong và Tiểu Hồ từng tới đây.
(**): ý chỉ Tiểu Hồ

Ngày thứ hai, tiếng sấm vang dội trên bầu trời Cửu Long
Mưa vỗ lộp độp vào cửa kính phòng chơi bạc hạng sang. Bên trong phòng, ông chủ Năm nheo mắt nhìn bông hoa pha lê chìm nghỉm dưới đáy chậu nước. Đông Hoàng cười:
-Ta thắng rồi nhé, chú em!
Năm mắt lươn thở dài bực dọc. Trò thuyền chìm thuyền nổi bao năm vẫn vậy, kết cục thắng thua thay đổi nhanh như thứ thời tiết đỏng đảnh ở xứ này.
Bộ đàm trong túi áo ông chủ Năm reo từng đợt. Lão già mở máy đọc tin nhắn. Tin từ thằng Sáu. Tin xấu. Mới vài tiếng trước, Thạch Tượng còn chiếm ưu thế, giờ bị đánh bật khỏi quận 4, đến một mống cũng chẳng còn. Kế hoạch chiếm lĩnh tòa chung cư của lão thất bại hoàn toàn.
Đời xoay chuyển còn nhanh hơn.
Đông Hoàng rót rượu, đẩy một chén về phía trước rồi nói:
-Quận 4… tại sao bao năm nay, chúng ta cứ tranh giành nó? Những đám dân nghèo khổ kia đâu thể đẻ ra tiền?
Năm mắt lươn xoay xoay chiếc ly. Bề mặt chất lỏng phản chiếu đôi mắt ti hí đầy nếp nhăn, lão chợt cười:
-Trong số những người thống trị Cửu Long, ông bạn là kẻ duy nhất không xuất thân từ quận 4. Chúng ta, băng đảng, những hệ thống luật lệ, tất cả đều sinh ra từ đó. Nó – là “truyền thống”. Kẻ ngoại đạo như ông bạn sẽ không hiểu giá trị truyền thống.
Đông Hoàng cười mỉm:
-Ta không phủ nhận truyền thống. Nhưng… chú em cũng như bao kẻ khác ở mảnh đất này, cứ bám riết quá khứ.
Ông chủ Năm cười nhạt. Lão và Đông Hoàng cụng ly. Hai chén rượu vừa hết, ván thuyền chìm thuyền nổi thứ ba bắt đầu. Đông Hoàng gãi gãi vết sẹo đỉnh đầu, nói đầy hàm ý:
-Chơi nữa sao, ta tưởng hết rồi chứ?
Năm mắt lươn cười rộ. Đúng lúc ấy, tới lượt bộ đàm trong túi áo Đông Hoàng rung rung. Tin nhắn từ nhân viên quản lý. Tin xấu. Khu sòng bạc phía tây của lão đang bị liên minh Thạch Tượng đánh phá. Đây mới thực sự là mục tiêu chính của Năm mắt lươn. Nơi ấy do Bất Vọng quản lý. Nhưng giờ cả gã ống khói, Quạ Đen cùng Thiên Hải đều không có mặt, khu phía tây như pháo đài không tướng chỉ huy. Rõ ràng ông chủ Năm đã đợi thời khắc này từ lâu, lão nói:
-Chưa hết đâu, ông bạn. Chưa hết đâu!
Mưa ngày càng lớn, gió ào ạt như thế sự xoay vần. Nhưng Đông Hoàng đón nhận nó một cách bình thản. Ừ thì chơi thêm ván nữa! Bài bạc hay ở chỗ gay cấn mà! – Lão tự nhủ.
…
Tầng sáu mươi tòa chung cư số 4 vẫn chìm trong màu đen đặc. Đâu đó giữa bóng tối, Quạ Đen và Hỏa Nghi đang ẩn nấp như thú săn mồi. Đã hơn mười phút song cả hai vẫn án binh bất động.
Hỏa Nghi ngó đồng hồ đeo tay. Đã hơn bảy rưỡi, cầu thang Oán Hồn Dạ Hỏa sẽ mở sau mười lăm phút nữa. Hắn chỉ cần đợi rồi chuồn êm. Nói cách khác, hắn là con mồi. Trong khi đó Quạ Đen phải tìm ra đối phương trước khi cầu thang mở, gã là kẻ đi săn. Tất nhiên Quạ Đen không biết cầu thang mở lúc nào, song trực giác mách bảo gã rằng thời gian không còn nhiều.
Gã đeo khẩu trang liếc nhìn máy định vị. Có tới năm chiếc bộ đàm cùng tần số đang nhấp nháy trên màn hình. Cái nào mới là vị trí thực của Hỏa Nghi? Tỉ lệ bắt trúng là một phần năm, quá thấp, chưa kể cạm bẫy giăng đầy.
Tuy nhiên, bẫy cũng có giới hạn. Quạ Đen không tin Hỏa Nghi đủ thời gian sắp xếp cạm bẫy hoàn hảo. Và gã cũng không tin số lượng cạm bẫy đủ bao bố mọi vị trí. Nhưng làm sao xác định được vị trí thực? Như ba đợt tấn công trước, Hỏa Nghi sẽ dùng một bộ đàm làm mồi nhử còn bản thân đứng ở nơi khác nã đạn. Tiếng nổ của đạn là tiếng nổ thực, ắt hẳn là vị trí mà hắn ẩn nấp. Quạ Đen nhớ rằng đã phá hủy một khẩu súng trường, liệu đối phương còn dự trữ khẩu nào chăng?
Không biết. Liều mới biết.
Quạ Đen lao khỏi vị trí hướng về địa điểm cách đó năm mươi mét (50m), chiếc khẩu trang trắng loang lổ máu như bóng ma giữa đêm tối mù mịt. Gã ngoặt phải, chạy thẳng rồi dừng lại trước hành lang trống trải, ngũ quan hoạt động tối đa. Nhiệt độ môi trường, âm thanh, mùi ẩm mốc của không gian, mặt nền lổn nhổn gạch thô ráp, đêm đen mờ mờ; Quạ Đen cảm nhận rõ mọi thứ. Chỉ “sát khí” vẫn chưa thấy đâu.
Không tiếng đạn. Không sát khí. Quạ Đen cẩn trọng rờ rẫm rồi tháo tung chiếc bộ đàm trên tường. Một trong năm chiếc bộ đàm đã hỏng, giờ còn bốn, tỉ lệ bắt trúng là một phần tư. Nhưng tại sao Hỏa Nghi không bắn? Quạ Đen nghĩ tên đó đã hết vũ khí.
Hoặc cũng có thể là cái bẫy.
Gã đeo khẩu trang tiếp tục di chuyển đến vị trí cách đây khoảng bốn mươi mét (40m). Nhưng cũng giống lần trước, hoàn toàn không có tiếng súng nổ. Quạ Đen tháo chiếc bộ đàm thứ hai. Hiện giờ còn ba chiếc bộ đàm, tỉ lệ bắt trúng là một phần ba. Tuy nhiên Quạ Đen không chạy nữa. Gã ngờ rằng nếu chạy tiếp sẽ rơi vào tầm ngắm của Hỏa Nghi. Quy luật lừa đảo thường giăng bẫy hai lần, đến lần thứ ba mới là đòn dứt điểm. Chiến đấu nhiều, gã hiểu rõ điều đó.
Và đúng như gã suy nghĩ, Hỏa Nghi đang ngắm bắn. Tuy “cá mập đỏ” đã vỡ song Hỏa Nghi vẫn còn hai khẩu súng hạng nặng khác. Trong tay hắn hiện giờ là “cá mập búa”, tuy không chính xác bằng “cá mập đỏ” nhưng sức công phá lớn hơn. Khẩu còn lại đang nằm ở nơi bí mật và Hỏa Nghi rất muốn đối phương thưởng thức nó. Nhưng Quạ Đen xem chừng không dễ bị dụ vào bẫy.
Quạ Đen nhìn màn hình máy định vị. Gã đánh dấu ba điểm theo thứ tự A, B và C rồi bắt đầu phân tích chiến thuật. Đồng hồ đã chỉ bảy giờ ba mươi lăm phút, linh cảm mách bảo gã thời gian sắp cạn.
Theo như cách chiến đấu của Hỏa Nghi, vị trí mồi nhử và vị trí thực phải nằm trên một đường mà súng có thể bắn được. Xét ba điểm A, B, C thì chỉ có cặp B – C là khả dĩ. Bởi vì từ B – C không thể bắn tới A và ngược lại do có tường ngăn cách. Tỉ lệ bắt trúng là một phần hai. Nhưng Hỏa Nghi ở điểm nào, B hay C?
Hai điểm B và C nằm trên một đường thẳng dọc hành lang, cách nhau ước chừng hai trăm mét (200m). Tầm bắn thuận lợi, địa thế tốt, Hỏa Nghi hoàn toàn có thể lựa chọn một trong hai. Trong khi đó Quạ Đen không được phép chọn sai. Nếu chọn sai, Hỏa Nghi sẽ thừa cơ lỉnh mất. Lúc đó Quạ Đen sẽ hoàn toàn mất dấu đối phương.
Quạ Đen sực nhớ Hỏa Nghi luôn nói qua bộ đàm. Giọng nói luôn phát ra từ điểm mồi nhử, còn bản thân Hỏa Nghi sẽ ở điểm ngắm bắn. Quạ Đen bèn lên tiếng:
-Mày biết tao đã làm gì con bé tóc nhiều màu, bạn Thanh Nhi không?
Tuy không đáp song thâm tâm Hỏa Nghi cũng muốn biết Thương Ngọc sống chết ra sao. Hắn đồ rằng đó không phải là kết cục tốt đẹp.
Như Quạ Đen dự đoán, Hỏa Nghi chọn giải pháp im lặng. Càng dây dưa thời gian, Hỏa Nghi càng có lợi. Làm sao để nó mở miệng đây? Gã đeo khẩu trang ngẫm nghĩ một lúc rồi tiếp lời:
-Trước khi tìm bọn bay, tao đã vứt lại con bé đó cho bọn đàn em. Lũ đàn ông quận 4 này đói hơi đàn bà, mà mày biết đấy, chúng nó chỉ là lũ vô học. Cho nên tao cũng không dám chắc bọn đấy sẽ cư xử đàng hoàng…
Nghe giọng điệu đều đều trơ lạnh, Hỏa Nghi phát ghét, buột miệng nói:
-Cái gì? Ý mày… mẹ kiếp, thằng khốn!
Quạ Đen căng tai lắng nghe. Giọng nói phát từ điểm C, có nghĩa là vị trí thực của Hỏa Nghi nằm tại điểm B. Từ đây đến điểm B khoảng bảy mươi mét (70m). Quạ Đen chạy bằng mũi chân, luồn lách qua hành lang và khi cách vị trí còn năm mươi mét (50m), gã đột ngột tăng tốc. Những bước chạy gió cuốn lao thẳng về phía trước, lưỡi “muỗi vằn” xoay vù vù. Gã đeo khẩu trang cười lớn:
-Mày dễ bị kích động quá!
Thanh kiếm lao xuống đâm thủng nền đất. Và… chỉ nền đất. Không hề có bóng dáng của Hỏa Nghi. Trong khoảnh khắc rất nhỏ của thời gian, Quạ Đen chợt hiểu giọng nói mà hắn tưởng là mồi nhử kia lại chính là giọng nói thật. Hỏa Nghi đã giăng bẫy từ trước, sau đó vờ như bị dính bẫy để đối phương lao vào. Gã đeo khẩu trang quên mất rằng vị trí mồi nhử và vị trí ngắm bắn có thể thay đổi bất cứ lúc nào.
Bỗng cảm nhận được luồng sát khí nồng nặc, Quạ Đen vội cúi người. Cách đó hai trăm mét (200m), khẩu “cá mập búa” phát hỏa. Đạn rời nòng vút bay sượt qua tóc. Nhưng viên đạn gây nên thứ áp khí mạnh gấp bội so với “cá mập đỏ”. Quạ Đen cảm tưởng đầu mình sắp bị khoan thủng, ngũ quan nhất thời tê liệt. Ngay lúc ấy, Hỏa Nghi chỉnh hồng tâm bắn tiếp lần hai. Độ giật của “cá mập búa” rất lớn, hoặc cũng có thể là may mắn cho Quạ Đen, viên đạn thứ hai bay chệch hướng, xuyên vỡ lan can hành lang.
Quạ Đen hồi tỉnh sau cơn sốc. Gã lảo đảo lao vào căn hộ kế bên, nhưng lập tức nhận ra mình vừa dẫm phải dây giữ chốt hai quả lựu đạn gắn bên cửa. Gã chạy ra, tiếng nổ kinh hồn bạt vía cùng luồng lửa liếm sát lưng. Hỏa Nghi bóp cò khai hỏa. Quạ Đen nghiêng người né viên đạn thứ ba. Áp khí từ viên đạn như dao cạo cắt đứt lớp áo, xẻ vào da thịt gã. Quạ Đen đổ người, cánh tay phải thấm đầy máu. Tuy vết cắt không sâu nhưng giờ cả hai cánh tay của gã đều bị thương, muốn thi triển bí kỹ “độ rung” thì bất lợi vô cùng.
Nhưng Quạ Đen không để tâm thương thế. Gã như ánh chớp lao đến vị trí của Hỏa Nghi, vận nội lực dồn vào tay phải, lưỡi thanh “muỗi vằn” bắn ra khỏi cán, dây xích loẻng roẻng âm điệu điếc tai. Mũi kiếm sục xuống mặt nền, gạch vụn bắn tứ tung. Bất quá như lần trước, Hỏa Nghi đã chuồn từ đời tám hoánh nào.
-Mày đã làm gì Thương Ngọc, con quạ?
Giọng nói của Hỏa Nghi vọng trong bóng tối. Quạ Đen lắng nghe, sau lùi vào góc kín rồi kiểm tra màn hình máy định vị. Sau ít phút dò tần số, gã đã tìm thấy ba chiếc bộ đàm tương đương ba vị trí mới. Những điểm này nối thẳng tắp với nhau trên một hành lang dài, bất cứ điểm nào cũng có thể là mồi nhử hoặc ngắm bắn. Quạ Đen đánh dấu ba vị trí mới là A’, B’ và C’. Hỏa Nghi ở đâu trong ba điểm này?
-Chỉ là một chút phóng đại thôi, tao chẳng làm gì con bé đó cả. – Quạ Đen nói – Giết đứa tay không tấc sắt thực chẳng thú vị chút nào.
-Ồ, vậy mà tao cứ nghĩ mày tồi tệ hơn thế. Xin lỗi nhé!
Âm thanh đến từ vị trí B’. Cũng có thể là giọng thật, nhưng cũng có thể là mồi nhử. Theo quy tắc lừa đảo, Hỏa Nghi sẽ áp dụng chiến thuật cũ, như vậy hắn sẽ nằm ở điểm B’. Nhưng Quạ Đen không còn tin định luật ấy nữa. Quy tắc lừa đảo chỉ áp dụng cho những chiến trường và kẻ địch thông thường. Hỏa Nghi hoàn toàn nằm ngoài quy luật ấy.
Quạ Đen cố gắng phân tích những phát bắn của Hỏa Nghi, hy vọng nó sẽ để lộ tác phong chiến đấu. Nắm bắt thói quen của địch thủ cũng là kỹ năng quan trọng. Trước tiên là khoảng cách bắn. Hỏa Nghi thường bắn ở vị trí khoảng cách khá xa so với mồi nhử, đa số đều trên một trăm mét (100m) duy có một lần ở khoảng cách khá gần là sáu mươi mét (60m). Quạ Đen đoán địch thủ ưa bắn ở khoảng cách một trăm mét trở lên. Nhìn lại màn hình định vị, gã thấy từ điểm B’ tới A’ là bảy mươi mét (70m), từ B’ tới C’ là một trăm hai mươi mét (120m). Theo lý, Hỏa Nghi sẽ bắn ở trong tầm từ B’ tới C’. Nhưng suy luận này liệu có đúng?
Xạ thủ bắn tỉa thường tìm nơi ẩn nấp kỹ lưỡng, sau lượt bắn có thể rời khỏi vị trí một cách êm thấm. Hơn nữa Hỏa Nghi đang ở thế chạy trốn, hắn cần kéo dài thời gian càng lâu càng tốt. Như vậy nhiều khả năng hắn sẽ ở vị trí C’ bắn tới B’. Nhưng nếu thế thì Hỏa Nghi ẩn nấp tại điểm nào? Đâu là mồi nhử, B’ hay C’?
Quạ Đen liếc đồng hồ. Đã bảy giờ bốn mươi phút. Linh cảm mách bảo gã thời gian còn ít, rất ít. Nhưng gã không thể liều. Cơ hội bắt con mồi chỉ có một, không thể bỏ lỡ. Quạ Đen sốt sắng không phải vì nhiệm vụ với Đông Hoàng. Trong đầu gã chẳng còn lão già đó nữa. Gã chỉ quan tâm đến việc giết đối thủ.
Nhưng giết thế nào mới được?
Cách đó vài trăm mét, Hỏa Nghi vẫn lặng lẽ nằm rạp trên đất, ngón trỏ đặt hờ trước cò súng. Đã bảy giờ bốn mươi phút, còn hơn năm phút nữa, cầu thang Oán Hồn Dạ Hỏa sẽ mở. Hắn cảm tưởng thời gian như bắt đầu đói bụng, nó lề mề và chậm chạp, năm phút tưởng chừng như năm thế kỷ. Nóng ruột sẵn, Hỏa Nghi bèn gọi điện cho lão già Tùng Bách nhưng lão không bắt máy. Tầng sáu mươi mốt là trận địa phép thuật, nếu nó ngăn cản sóng điện tử cũng là lẽ thường.
Hay con bé Liệt Trúc đã tỉnh?
Hỏa Nghi nghiến răng tự trách mình bất cẩn. Đáng lẽ hắn nên đưa một lọ thuốc mê cho Thanh Nhi phòng khi Liệt Trúc tỉnh giấc. Liệu con bé tóc đỏ có phát sóng xung kích? Hỏa Nghi e rằng có. Dù chưa tận mắt chứng kiến tầng sáu mươi mốt (61) nhưng nghe Vô Phong kể lại, hắn cũng ớn lạnh. Trước cảnh tượng đầu lâu xác chết, lại thêm hai người lạ hoắc, một bé gái chín mười tuổi ắt hẳn sợ chết khiếp. Khéo chừng giờ này cả Thanh Nhi và Tùng Bách đã tan xác vì sóng xung kích.
“Thanh Nhi… cô ổn chứ?”.
Hỏa Nghi thật lòng quan tâm, dù rằng hắn không thực sự ưa cô gái lắm. Nhưng nếu Thanh Nhi chết thật, hắn biết ăn nói ra sao với ông già Bất Vọng? Hỏa Nghi rùng mình. Nếu quả thực vậy, hắn cần giữ mạng trước khi chết trong tay ông bố vợ tương lai (hắn nghĩ thế).
Bóng đêm phủ lên Hỏa Nghi. Nó giúp hắn lẩn trốn nhưng cũng là trở ngại. Hắn không thể đoán được Quạ Đen sẽ tấn công vào đâu. Xác suất Quạ Đen đánh trúng là một phần ba. Đây sẽ là trận địa cuối cùng bởi Hỏa Nghi đã hết bộ đàm, lựu đạn còn bốn quả, súng ngắn không kể vì hầu như vô dụng với đối phương. Chỉ còn khẩu súng trường thứ ba. Hỏa Nghi không dám chắc nó có thể làm khó Quạ Đen.
Hai phút đã trôi đi.
Quạ Đen lặng lẽ rời vị trí. Dáng điệu lom khom, bước đi chậm chạp bằng mũi ngón chân, thanh “muỗi vằn” áp sát lưng. Cơ hội chỉ có một, không được bỏ lỡ! – Gã tự nhủ. Phía bên kia, Hỏa Nghi tuy không có linh cảm mẫn tiệp song cũng mơ hồ nhận ra điều bất thường, liền nắm chắc tay súng. Qua nốt chuyến này, hắn sẽ thoát.
Quạ Đen khởi động nội lực, lưỡi “muỗi vằn” xoay tít. Gã cúi người, đỉnh đầu chẻ gió, đôi chân sải vừa dài vừa nhanh. Không phải điểm B’ hay C’, Quạ Đen đang nhắm đến điểm A’. Nó hoàn toàn trái ngược dự tính, mục tiêu hay suy nghĩ ban đầu của gã.
Và quả thực Hỏa Nghi đang ở vị trí A’.
Nhận ra tiếng bước chân vọng lại từ hành lang bên phải, Hỏa Nghi liền quay sang. Bằng chiếc kính hồng ngoại, hắn thấy một cái bóng đang di chuyển, trước mặt đeo chiếc khẩu trang trắng. Đó không phải con người, đó là tử thần. Hỏa Nghi lắc đầu cười nhạt thếch:
-Thù dai như quạ vậy.
Khoảng cách chỉ còn ba mươi mét (30m), chẳng đủ thời gian cho Hỏa Nghi di chuyển khẩu “cá mập búa” nặng nề. Hắn rút súng ngắn nã đạn. Nhưng trước đó Quạ Đen đã tạo lá chắn nội lực. Đạn nẩy trên tấm lá chắn văng tứ tung, vỏ kim loại rơi xuống tạo chuỗi âm thanh lạnh lẽo liên miên không dứt. Gã đeo khẩu trang cười gằn:
-Ngạc nhiên hả?
Hai khẩu súng hết đạn. Quạ Đen thu lá chắn đoạn đâm kiếm. Bộ áo giáp của Hỏa Nghi bộc phát lực đẩy hất văng gã. Song Quạ Đen đã quen với chiêu này nên tiếp đất nhẹ nhàng rồi nhanh chóng áp sát địch thủ. Hỏa Nghi liền rút khẩu súng mới và nã đạn liên tiếp, vừa bắn vừa lùi. Song làn đạn chỉ như những máy bay giấy lao vào bức tường nội lực kiên cố của Quạ Đen. Gã đeo khẩu trang vừa tiến vừa cười:
-Mày chẳng chiến đấu theo quy luật nào hết, nhưng lại không thể thay đổi quy luật tâm lý.
Hỏa Nghi tặc lưỡi. Hắn thừa thông minh để tạo ra những cạm bẫy không ai phá nổi, song cái đầu chưa đủ lạnh để áp tâm lý.
Trước lúc tấn công, Quạ Đen bỗng dưng nhớ đến cầu thang Oán Hồn Dạ Hỏa. Khi lôi Hỏa Nghi ra khỏi cầu thang, hắn thấy nó là một dạng cầu thang xoắn ốc có trục chạy thẳng. Quạ Đen mường tượng rằng cái trục sẽ chạy dọc tòa chung cư, và nó có nghĩa là có một cánh cửa nào đó nằm cùng đường trục với cánh cửa thứ nhất. Tuy không nhớ chính xác vị trí cánh cửa thứ nhất song Quạ Đen nhớ rằng nó nằm tại cụm bốn mươi sáu (46). Bằng máy định vị tích hợp bản đồ, gã có thể xác định cụm đó nằm ở đâu. Và đây là lúc tâm lý Hỏa Nghi bị bộc lộ. Khi chờ đợi một điều gì đấy, con người luôn có xu hướng nghĩ về nó nhiều hơn bình thường. Tâm lý ảnh hưởng hành động. Hỏa Nghi rõ ràng sẽ nghĩ về cửa vào cầu thang Oán Hồn Dạ Hỏa. Lẽ dĩ nhiên hắn sẽ chọn một địa điểm phục kích gần đó nhất. Và nó chính là điểm A’ – nơi gần cụm bốn mươi sáu nhất. Cũng giống như khi cháy nhà, con người luôn dồn về cửa thoát hiểm. Chính bởi tâm lý, Hỏa Nghi sẽ không bao giờ phục kích tại hai điểm B’ hoặc C’.
Và Hỏa Nghi không ngờ rằng Quạ Đen nắm bắt tâm lý chiến đấu của đối phương giỏi hơn bất cứ ai.
Hai khẩu súng hết đạn, Hỏa Nghi quay đầu chạy trốn. Quạ Đen đuổi theo sát nút, lưỡi thanh “muỗi vằn” xoay như bông vụ. Đoan chắc gã đeo khẩu trang sắp dùng bí kỹ “độ rung”, Hỏa Nghi liền đổ người xuống. Ngay lúc ấy, mũi kiếm bay vọt qua vai hắn, dây xích lạnh băng cứa vành tai đau điếng. Hắn rút súng bắn ngược về phía sau. Nhưng Quạ Đen còn nhanh hơn, gã đã nép vào tường trước khi làn đàn găm ngập thân thể. Hỏa Nghi lồm cồm bò dậy chạy trối chết. Gã đeo khẩu trang cười:
-Mày hết đường rồi!
Quạ Đen vừa chạy vừa thu lưỡi kiếm, dây xích trườn trên mặt đất như rắn thu mình. Hỏa Nghi hấp tấp quẳng hai quả lựu đạn. Quạ Đen vung kiếm đánh bay cả hai. Chúng bay ngược về phía sau rồi phát nổ, bão lửa xoáy tung màn đêm. Gã đeo khẩu trang hét lớn, giọng đầy phấn khích:
-Còn trò gì nữa? Còn trò gì nữa? Đem hết ra tao coi!
Hai quả lựu đạn tiếp theo văng tới. Định vung kiếm gạt đi, Quạ Đen chợt thấy Hỏa Nghi giương súng. Súng nổ liên hồi, tia lửa veo véo bay qua, vài viên xuyên vỡ hai quả lựu đạn. Tiếng nổ thổi tung hành lang, sức ép công phá lan can, tường gạch lở rào rào chắn ngang đường. Đầu óc Hỏa Nghi lùng bùng khôn tả dù đã đứng ngoài tầm ảnh hưởng của lựu đạn. Hắn tiếp tục chạy đoạn cố liên lạc với Tùng Bách nhưng chẳng thấy trả lời.
-Mẹ kiếp lão già! – Hỏa Nghi chửi đổng – Quá thời gian rồi!
Phía sau đống gạch bụi lổn nhổn, Quạ Đen bỗng lao ra, thân thể hầu như không tổn hại. Ngay lúc nhận ra địch thủ giương súng, gã đã kịp lẩn vào căn hộ kế bên. Độ mẫn cảm và tốc độ của gã đã đạt trạng thái đỉnh điểm. Hỏa Nghi vừa quay đầu lại đã thấy gã áp sát mình. Chiếc khẩu trang bốc giọng nói lạnh lẽo:
-Mày toi rồi!
Chiếc áo giáp của Hỏa Nghi vẫn chưa tích đủ năng lượng tạo lực đẩy. Quạ Đen vận nội lực tạo độ rung tối đa. Lưỡi muỗi vằn xoáy mạnh, lực đâm khủng khiếp kẻ đường thẳng tắp xuyên thủng phần ngực – bộ phận vững chắc nhất của áo giáp. Mũi nhọn đâm xuyên da thịt, ống dẫn ẩn trong lưỡi bắt đầu rút máu. Hỏa Nghi vội ôm lưỡi kiếm định kéo ra song không thể. Lực xoáy quá mạnh. Bàn tay hắn bỏng rát, cả người run bần bật trước độ rung kinh hoàng từ Quạ Đen. Sau vài phút chống cự, Hỏa Nghi không thể rút lưỡi kiếm mà chỉ có thể ngăn nó xoáy sâu hơn mà thôi.
Để phá chiếc áo giáp, Quạ Đen đã không ngần ngại đẩy độ rung vượt qua ngưỡng cực hạn. Trái tim gã giờ đã đập trên năm trăm lần một phút, cơ thể như cỗ máy quá tải, vết thương trên đôi tay tuôn trào máu. Nhưng gã không quan tâm mà chỉ cần biết mình sắp giết được địch thủ.
-Mày rất thú vị. – Quạ Đen cười – Nhưng cố gắng làm gì nữa?
Ống dẫn ẩn trong “muỗi vằn” bắt đầu hút máu, những lỗ thoát xung quanh lưỡi kiếm nhỉ ra chất lỏng đỏ sậm, nhỏ tong tong xuống mặt đất. Cơ thể Hỏa Nghi yếu dần, sắc mặt tím tái, đôi chân run run không vững. Cơ thể người có năm lít máu, hắn chắc mẩm mình đã bị rút gần một lít, e rằng khó trụ nổi thêm nữa. Bất chợt hắn cười khùng khục, Quạ Đen hỏi:
-Sắp chết nên cười lần cuối à?
-Không, bởi vì… – Hỏa Nghi run rẩy đáp – …mày đến gần quá…
Quạ Đen nheo mắt khó hiểu. Hỏa Nghi bỗng quờ tay tóm chặt áo gã, tay kia bật một chiếc máy nhấp nháy ánh sáng đỏ. Đó là máy định vị mục tiêu. Vừa lúc ấy, những tiếng kêu ro ro từ phía sau vọng đến tai Quạ Đen. Gã chợt hiểu ra vấn đề, định rời đi nhưng Hỏa Nghi tóm áo quá chặt. Tên này cười nhạt:
-Giờ thì mày chạy đâu?
Cách đó một trăm mét (100m), một khẩu súng tỉa đặt trên bệ đỡ ba chân bắt đầu xoay nòng. Nó sẽ tự động dò tìm mục tiêu và khai hỏa khi chiếc máy định vị phát tín hiệu. Hỏa Nghi vốn định dùng nó theo cách khác, nhưng trong thế chẳng còn gì để mất, hắn buộc phải liều.
Hỏa Nghi đã mất máu nhiều, thể lực chẳng còn bao nhiêu, chỉ biết gồng sức tóm chặt đối phương. Lạ là Quạ Đen dù vùng vẫy thế nào cũng không thể thoát được. Gã bị thương, nhưng chưa nặng đến mức không thể chống cự một Hỏa Nghi sức cùng lực kiệt vì bị hút máu. Gã hét lớn:
-Mẹ kiếp, Hỏa Nghi! Thả tao ra! xem tại .
-Ồ, trông mày cũng yếu nhớt ra nhỉ! Có chết thì chết chung!
Khi hồng tâm ống ngắm trùng thiết bị định vị, “cá mập trắng” khai hỏa. Viên đạn đâm thủng sườn Quạ Đen, đồng thời găm vào người Hỏa Nghi. Một cú bắn xuyên táo. Cả hai đổ gục, máu chảy lênh láng khắp nền đất. Chuyến săn đêm cuối cùng cũng kết thúc.
Yên ắng trôi qua hồi lâu, bỗng một trong hai cơ thể nọ động đậy. Kẻ đó thở hồng hộc, nhìn xuống người kia bằng ánh mắt chất đầy sự nặng nhọc, sau mở miệng:
-Không chết chung được với mày rồi, con quạ.
Người sống là Hỏa Nghi. Viên đạn “cá mập trắng” đâm lõm áo giáp nhưng chưa xuyên thủng tới da thịt. Việc hắn sống sót là điều kỳ tích. Có lẽ sức ép viên đạn đã giảm nhiều khi công phá cơ thể của Quạ Đen.
Chiếc bộ đàm trong túi áo Hỏa Nghi vang từng chặp. Ngay sau đó là giọng lão già Tùng Bách:
-Này nhóc, chú mày đến chưa hả?
Hỏa Nghi vui mừng quá đỗi bèn đáp lại, phiền nỗi sức cùng lực kiệt nên giọng nói hầu như chỉ còn hơi thở:
-Sắp… đợi tôi…
Hỏa Nghi gắng sức lết về phía trước nhưng có cái gì đó níu chân hắn. Như sực nhớ điều gì, hắn bèn quay lại, lật ngửa cái xác của Quạ Đen. Một bên sườn của gã này dập nát, có lẽ lục phủ ngũ tạng đã thành cám. Hỏa Nghi giật chiếc khẩu trang thấm máu và phát hiện bên trong khẩu trang gắn thiết bị như loa thu âm. Hắn liếc xuống nhìn gương mặt Quạ Đen, ánh mắt ngạc nhiên quá đỗi, hàm dưới như sắp rớt khỏi hàm trên.
Tại sao lại thế?
Hỏa Nghi không thể tin nổi vào mắt mình. Hắn liền thọc tay vào áo Quạ Đen rồi nắn bóp liên hồi. Rờ tay đến đâu, cái mặt hắn nghệt ra đến đấy. Ngay lúc đó, đôi mắt của Quạ Đen bật mở. Gã còn sống, chưa chết. Trông thấy Hỏa Nghi đang làm gì với mình, gã bèn vung tay. Không phải đấm, mà là một cái tát. Phản ứng kiểu này không phải nét đặc trưng của một thằng đực rựa.
-Là… là con gái sao?
Lắp bắp chưa xong, Hỏa Nghi đã bị đạp về phía sau. Quạ Đen lảo đảo đứng dậy, một tay ôm sườn, tay kia vớ lấy “muỗi vằn” chĩa thẳng mặt địch thủ. Gã Hỏa Nghi dường như vẫn chưa thể bình tĩnh sau cú sốc này, hắn lảm nhảm:
-Tại sao… tại sao lại là con gái?
Đích thực Quạ Đen là phụ nữ. Đằng sau chiếc áo khoác là đường căng mọng sắc xuân thì, nó dường như bị ép chặt quá lâu dưới áo nịt ngực, giờ mới có dịp bung ra. Hỏa Nghi thấy rõ gương mặt Quạ Đen… tuy dung diện không quá xinh đẹp nhưng đủ nói lên sự khác biệt giới tính. Và giọng nói bấy lâu ẩn sau chiếc máy làm méo tiếng gắn trên khẩu trang đang cất lên một cách thanh thoát:
-Ngạc nhiên lắm sao? Thằng Thạch Tượng cũng vậy. Dường như bọn đàn ông không bao giờ nghĩ sẽ thua phụ nữ, phải chứ?
Hỏa Nghi chẳng nói nên lời. Vậy hóa ra cái đứa dồn hắn sống dở chết dở là con gái? Và cái thằng đang chĩa kiếm vào mặt hắn cũng là… con gái? Mình sẽ chết dưới tay đàn bà sao? Nhục ơi là nhục! – Hắn rủa thầm đoạn nhắm tịt mắt. Quạ Đen trông vậy bỗng bật cười rồi… cúi xuống xoa đầu hắn:
-Không còn là cậu bé mít ướt ngày nào nữa, nhỉ?
Cảm giác thân quen từ bàn tay tuồn vào tâm trí Hỏa Nghi. Hắn bỗng nhớ quá khứ, những câu chuyện tưởng chừng đã bị vùi lấp sau bao năm tháng. Hắn lắc đầu:

-Giọng nói… không thể nào… không thể như thế được! Tại sao… lại là cô?
-Bộ có gì không đúng hả? – Quạ Đen cười.
-Cô đã chết từ lâu rồi! Cô… là hồn ma dọa tôi à?
Quạ Đen cười sặc, khuôn miệng nhỏ nhắn tràn máu, sau đáp:
-Vậy muốn tôi chết lắm hả?
-Không phải! Nhưng…
Quạ Đen nói:
-Như thế này không giống gặp mặt bạn cũ lắm, nhỉ? Nhưng đó là cách của tôi. Giờ, tôi thấy cậu có thể tự lo cho mình. Chúng ta còn gặp nhau dài dài, tôi sẽ giải thích sau. Và… đừng quên lời hứa. Tôi thù dai lắm đấy!
Hỏa Nghi toan nói thêm thì Quạ Đen đưa tay bịt miệng hắn. Gã trai ngây người. Quạ Đen nghiêng đầu, ánh mắt chan hòa, không còn vẻ lạnh lẽo đậm mùi sát khí nữa:
-Tôi nhớ cậu.
Dứt lời, Quạ Đen đứng dậy và hòa mình vào bóng tối. Hỏa Nghi bò trên đất rồi chạy theo, cánh tay với lấy trong vô vọng. Hắn ngã xuống, tâm trí lảng vảng những ký ức của “thằng bé mít ướt” thuở nào.
Lời hứa à…
Đó chỉ là chút buột miệng của thằng bé con mười tuổi. Sao gọi là hứa được chứ?
Hỏa Nghi cứ nằm đấy, mặc cơ thể lịm dần cho đến khi một người khác đỡ dậy. Hắn quay sang cười:
-A… Thanh Nhi hả? Tôi có tin tốt… Thương Ngọc còn sống…
-Tôi biết rồi, vừa gọi điện cho cô ta xong. Mà Quạ Đen đâu?
Hỏa Nghi không tiện nói rõ sự tình mà chỉ đáp:
-Hắn bỏ chạy rồi… tại tôi giỏi quá mà! Còn con bé… con bé thế nào?
-Nó ổn. Nhưng tôi suýt chết vì nó.
Cần phải nhắc lại rằng Liệt Trúc tỉnh thuốc mê cách đây nửa tiếng. Gặp hai người lạ hoắc cộng thêm khung cảnh đáng sợ của tầng sáu mươi mốt, con bé đã phát sóng xung kích. Nhưng trước sức mạnh của trận địa phép thuật Oán Hồn Dạ Hỏa, cơn sóng bị triệt tiêu ngay tức khắc. Tuy nhiên có một rắc rối nho nhỏ là căn lều (hoặc cũng có thể gọi là chuồng) của Tùng Bách tan tành vì sóng xung kích, lão già đương bù lu bù loa đòi tiền bồi thường. Hỏa Nghi nói:
-Sẽ bồi thường lão sau. Giờ chúng ta phải tới nhà máy thủy điện. He he…
Hắn vừa cười vừa ho sặc sụa máu. Thanh Nhi nhìn gã, trong lòng hơi bất nhẫn. Tại sao những gã đàn ông cứ phải chiến đấu với nhau đến chết như vậy? Nàng tiếp lời:
-Cười cái gì? Bộ khỏe lắm hay sao mà cười?
-Vì cô an toàn… nếu không chắc sẽ chết đòn với ông già của cô mất!
Thanh Nhi ngó gương mặt bê bết máu của hắn, bỗng dưng thấy thằng ranh con lấc cấc này hơi hơi thú vị. Cô nàng ngước mặt nói bâng quơ:
-Vậy… một bữa tối đâu rồi?
Hỏa Nghi nghẹn họng, suýt nữa phun máu đằng miệng. Đàn bà đúng là nhớ dai như quạ vậy!

Ngày thứ hai, bảy giờ bốn mươi lăm phút
Cơn mưa tầm tã trút xuống nhà máy thủy điện như muốn nhấn chìm nó xuống đáy biển. Các ống thép vỡ tuôn nước xối xả trào xuống các tua bin. Những cỗ máy hết chập cháy lại phát nổ, nhưng tiếng nổ quá yếu ớt so với âm thanh từ trận chiến tay đôi đằng xa. “Thăng thiên pháo” xả Thủy Pháo, “bộc phá” gầm thét Tử Thiết, chúng cuốn lấy nhau, đánh phá dữ dội. Đất lún, nền rung, không gian bị ép bẹp. Cột trụ chống trần nứt vỡ, nhà máy rung từng đợt như gầm thét những cơn hấp hối cuối cùng.
Nước chảy ùng ục vào lưỡi đao “thăng thiên pháo”, rồi tích tụ thành cục nhỏ xíu do bí kỹ nén của Thiên Hải. Gã nâng súng đoạn bóp cò. Nòng súng khạc đạn, quả cầu bé xíu hóa khổng lồ, sau phân rã thành vô số khối cầu nhỏ hơn bao phủ khoảng không rộng lớn. Vô Phong vội vàng né tránh song không kịp. Hai, ba khối cầu lao trúng người hắn, sức ép thủy lực chừng sắp bóp nát xương cốt cơ nhục. Tên tóc đỏ gục ngã song lại đứng dậy chạy tiếp. Hắn không thể ẩn nấp hay dừng chân bất cứ đâu, Thủy Pháo của Thiên Hải sẽ phá nát mọi thứ. Nhưng thể lực cũng là vấn đề, Vô Phong không thể chạy mãi, hắn cần áp sát đối phương.
Nghĩ đến đó, tên tóc đỏ dồn nội lực xuống đôi chân đoạn thi triển kỹ thuật chạy của Ám Thiết. Hắn lao đi như cơn phong cuồng, thanh “bộc phá” kéo lê mặt đất xẻ đường cong tóe lửa. Như biết từ trước, Thiên Hải vung “thăng thiên pháo” đánh trả đúng lúc Vô Phong lao tới. Kiếm đánh lên, đao đánh xuống, tia lửa phun rào rào. Lực đao mạnh gấp bội đẩy văng kiếm. Tên tóc đỏ lăn người sang một bên né đường đao đánh bồi, cánh tay tê rần, trong lòng đầy nghi hoặc. Cùng là kiếm thuật Thiết, tại sao cây đao trong tay Thiên Hải mạnh như búa tạ, còn thanh kiếm của hắn như tờ giấy mỏng manh? Phải chăng là thiếu niềm tin như gã tóc trắng nói?
Bí thế, Vô Phong liền mở bộ đàm bắt liên lạc với Bất Vọng:
-Ông già, tại sao tôi không thể đánh mạnh như Thiên Hải?
Đầu dây bên kia tràn ngập tiếng la hét cùng kiếm chém dữ dội. Ở tầng bên dưới, bọn Quạ Đen đã bắt kịp Bất Vọng và sau màn đối thoại nho nhỏ, chúng đã xác định gã là kẻ phản bội. Bất Vọng vừa đánh vừa đáp:
-Tự nghĩ đi, nhớ xem đã học những gì!
Tiếng cúp máy đóng rụp bên tai, Vô Phong tức tối chửi thề. Xem ra chẳng còn cách nào khác là hắn phải tự thân vận động. Trong khi đó, Thiên Hải tiếp tục tấn công bằng Thủy Pháo. Khối thủy cầu lại tách thành chùm đạn, song tên tóc đỏ đã kịp thời nấp sau cột trụ. Đạn nước công phá, cột rung dữ dội. Từng đợt chấn động giã vào tấm lưng trần của Vô Phong; nó đang nhắc nhở hắn về những buổi luyện tập cùng đội trưởng Hắc Hùng. Dường như hắn đã quên điều gì đó rất quan trọng. Tinh thần chăng? Hắn quá thừa rồi. Tập trung? Huyết mạch trong đầu tên tóc đỏ đang căng như dây đàn. Tại thanh “bộc phá” quá nhẹ chăng? Không, đao kiếm thời nay đều nhẹ, trọng lượng không phải vấn đề. Vậy là cái gì?
Thủy cầu khổng lồ lao tới cán nát nửa dưới cột trụ khiến trần nhà hơi võng xuống, dầm thép bị uốn cong tựa xương bị bẻ. Nhưng tên tóc đỏ đã nhanh chân chạy thoát. Ánh mắt hắn theo dõi đối phương, tâm trí quơ quào đào bới cái bể đầy tiếng quát tháo của Hắc Hùng. Gã đội trưởng đã nhắc nhở một điều gì đó rất quan trọng nhưng hắn không tài nào nhớ nổi.
Thiên Hải chạy tới, tay kéo lê “thăng thiên pháo”, huơ lên một vòng rồi bổ xuống. Vô Phong giương kiếm chống đỡ. Tốc độ đao bình bình nhưng lực đánh mạnh kinh hồn, thanh “bộc phá” oằn mình, tên tóc đỏ khuỵu chân. Hắn đang chống đỡ một cây búa tạ, không phải đao. Thiên Hải tung chân đạp giữa ngực hắn, Vô Phong ngã về phía sau, ngực đau như búa bổ. Đòn thế tuy đơn giản song hiệu quả lớn. Dính đòn hơn chục lần song tên tóc đỏ vẫn không thể hiểu nổi cách đánh quái thai của Tân Thiết. Hắn ước gì mình đã nghiêm túc hơn trong những buổi luyện tập cơ bản hồi đầu.
Cơ bản…
“Thế nên mới sinh ra kiếm thuật! Nó dạy cách đánh bài bản, cách phát huy toàn bộ sức mạnh cơ thể!”.
Lời nói đó soi rọi, như thể mặt trời chân lý chói qua tâm trí đen thui của hắn. Ngày đầu tiên tập luyện, Hắc Hùng đã quát tháo vô số lần chỉ vì hắn đánh kiếm sai tư thế. Vô Phong ngẫm lại và nhận ra từ đầu đến giờ toàn tiêu hao thể lực vô ích. Những đòn đánh sai kỹ thuật là nguyên nhân đẩy hắn vào vòng xoáy của Tân Thiết. Hắn chợt để ý Thiên Hải chỉ sử dụng quyền thuật khi có lợi thế hoặc áp sát. Nếu tạo ra đòn đánh vừa uy lực vừa giữ được khoảng cách, chẳng phải sẽ phá được Tân Thiết sao?
Dòng suy nghĩ dày đặc nhưng kỳ thực chỉ chớp lóe trong khoảnh khắc. Vô Phong liền lăn người sang tránh đường đao đánh bồi. Hắn bật dậy, dồn lực vào vai phải, hông lắc mạnh, mũi kiếm “bộc phá” rạch nền đất đánh lên. Thiên Hải lập tức phản đòn. Kim loại va kim loại, âm thanh vang dội nghiền nhỏ không gian. Nhưng lần này, tới lượt “thăng thiên pháo” bị đẩy lui. Thiên Hải chống chân giữ thăng bằng, gương mặt lộ rõ nét thích thú:
-Ôi chà chà! Dữ dội hen?
Có hiệu quả! – Vô Phong mừng thầm. Tinh thần có thừa, tập trung không thiếu, nhưng rốt cục vẫn cần “kỹ thuật”. Kiếm thuật Thiết mãnh liệt nhất trong tất cả các loại kiếm thuật, nhưng nếu vận dụng sai kỹ thuật, uy lực sẽ giảm quá nửa. May mắn là Vô Phong vẫn nhớ những yếu tố kiếm thuật cơ bản.
Thiên Hải đấm tay vào nhau, nói:
-Vậy là nhầm? Tôi đã nghĩ cậu chưa đủ niềm tin, nhưng có vẻ tôi đã nhầm!
Phấn khích, vui thú… tất cả tập trung trong ánh mắt của gã tóc trắng. Một đôi mắt thuần khiết và coi chuyện chiến đấu chém giết là cái lẽ dĩ ngẫu. Vô Phong bất giác rợn người và… sợ chết. Hắn vội điều hòa nhịp thở, cố trấn an tâm tình đang bấn loạn. Chết. Chết… Chưa bao giờ hắn cảm nhận cái chết rõ ràng đến thế. Nó xông tận não, ngọ nguậy trong khoảng thể tích bé xíu của dây thần kinh chực chui ra. Không phải chiến đấu với đồng đội như hồi ở Vinh Môn quốc, không phải chiến đấu với lũ quái vật tàn ảnh ở đất Thiên Phạn. Đây là trận đấu tay đôi của chiến binh, nơi mà hai kẻ dồn toàn bộ sinh mạng để giành giật hư danh “chiến thắng”. Vô Phong không hiểu, bèn dợm hỏi:
-Này ông bạn, nếu tôi đầu hàng, ông bạn sẽ tha cho tôi chứ?
-Không. – Thiên Hải lắc đầu – Hoặc chiến đấu, hoặc tôi sẽ đuổi theo cậu, hoặc cũng có thể tôi sẽ đuổi theo Tiểu Hồ.
Vô Phong gầm lớn:
-Tại sao lại như thế? Cớ gì phải giết nhau trong khi chúng ta có thể thỏa hiệp?
Thiên Hải cười. Gã bước chậm rãi trên mặt sàn lõng bõng nước rồi nói:
-“Thỏa hiệp” là đỉnh cao của trận chiến, còn hơn cả “chiến thắng”. Nhưng nếu không chiến đấu, sao có thể thỏa hiệp? Tôi đã nghĩ tại sao chính phủ Sa Thần quốc không thỏa hiệp với bọn khủng bố và phiến quân để người dân được yên? Để chúng tôi không còn đói khổ nữa? Không, con người không biết thỏa hiệp bằng tấm lòng mà chỉ có thể thông qua chiến đấu. Chừng nào bọn phiến quân, khủng bố ấy chưa bị dẹp, đất nước tôi, ngôi làng của tôi còn khổ sở. Chúng ta cũng vậy. Hãy chứng minh rằng cậu đủ sức mạnh khiến tôi phải thỏa hiệp!
Gã nâng thanh “thăng thiên pháo” đoạn chĩa thẳng mặt Vô Phong, sau tiếp lời, giọng điệu không còn tươi cười nữa mà nghiêm khắc đến lạnh giá:
-Cậu bảo vệ Tiểu Hồ kia mà, sao lại bỏ chạy? Tôn nghiêm tối thiểu của chiến binh, cậu không có, sao tôi tôn trọng được? Và khi mất sự tôn trọng, sao có thể thỏa hiệp đây?
Những lời của gã tóc trắng, Vô Phong chưa nghe bao giờ, Hắc Hùng cũng chưa từng dạy bao giờ. Nhưng giả sử gã đội trưởng Thổ Hành dạy đi chăng nữa, nó cũng chẳng “thấm” bằng lúc này và trong hoàn cảnh này. Tên tóc đỏ không hèn nhát, hắn đã quên từ “hèn nhát” từ lâu rồi. Hắn không có ý định bỏ chạy hay bỏ mặc ai song vẫn còn nhiều điều mà hắn chưa hiểu.
Tôn nghiêm? Nó là gì thế, sao xa vời quá vậy?
Hắn vẫn chưa hiểu thứ tôn nghiêm mà Thiên Hải nói. Nhưng hắn ngộ ra rằng thế giới này là chiến đấu. Khi còn sự chiến đấu, những kẻ như hắn và Thiên Hải sẽ còn tồn tại. Một chiến binh không thể chiến đấu để chứng tỏ giá trị bản thân, sao gọi là chiến binh nữa? Chẳng phải định mệnh đã sắp đặt những gã đàn ông sinh ra là để chiến đấu sao?
Vô Phong thở dài. Hắn bỗng cảm thấy mình nhỏ bé quá… đọc truyện mới nhất tại tung hoanh . com
…thế giới rộng lớn quá…
Tâm trí Vô Phong bỗng dấy lên ham muốn sinh tồn, dù nỗi sợ cái chết vẫn quẩn quanh tâm trí.
Không thể chết! – Vô Phong tự nhủ. Hắn muốn sống, để đi tới những miền đất mới, gặp những con người như Oa Lạc hay Thiên Hải. Còn nhiều điều mà hắn – một gã trai trẻ cần phải học, cần phải hiểu.
Và hắn muốn biết mình là ai giữa thế giới này.
Vô Phong hướng mũi “bộc phá” xuống đất, chân trái làm trụ sẵn sàng chạy. Thiên Hải nhìn đối thủ bằng thái độ nghiêm túc rồi nói:
-Tôi coi trọng cậu. Tôi sẽ chiến đấu hết mình!
Tên tóc đỏ hơi ngỡ ngàng rồi bật cười:
-Cảm ơn.
Không gian đặc nghẹt tiếng tua bin chạy, những cột trụ chống đỡ nhà máy thủy điện run rẩy. Nơi đây sắp sụp đổ. Vô Phong thở phù, muốn thoát khỏi đây thì phải giết Thiên Hải trước. Trước địch thủ mạnh hơn mình mọi mặt cộng thêm thời gian gấp rút, hắn cần sử dụng kỹ năng đánh liên hoàn. Rất khó, nhưng hắn không còn sự lựa chọn nào khác. Vô Phong bèn lắp lựu đạn vào thanh “bộc phá”.
Thiên Hải chưa vội dùng bí kỹ mà cẩn thận theo dõi hành động của đối phương. Gã vẫn luôn thắc mắc bốn cái lỗ trên “bộc phá” dùng để làm gì, giờ mới biết là để nhét lựu đạn. Tuy vậy gã vẫn chưa rõ công dụng của những quả lựu đạn ra sao.
Hai gã đàn ông. Hai ánh mắt. Một thanh kiếm. Một thanh đao. Một tóc đỏ. Một tóc trắng.
Ống thép trên trần nhà vỡ tung, nước dội xuống như thác. Ngay khi dòng nước che khuất tầm mắt Thiên Hải, Vô Phong liền tấn công. Hắn lao đi, thanh “bộc phá” lê đất rồi vung lên xẻ rách bức màn nước lỏng lảnh, từng giọt li ti tóe tung lên mái tóc đỏ. Thiên Hải xả đao đánh chặn. Kim loại va kim loại sinh lực phản chấn đẩy cả hai người về phía sau. Vô Phong dường như bị đẩy xa hơn, hắn biết rằng kỹ thuật ra đòn của mình chưa hoàn hảo.
Tên tóc đỏ chống chân lấy thăng bằng, sau tiếp tục tấn công. Hắn dồn lực vào tay phải, đường kiếm như thiểm điện vồ xuống vai kẻ địch nhưng gã tóc trắng đã kịp giương đao che chắn. “Bộc phá” nghiến mạnh, tia lửa nóng xập xòe dọc theo lưỡi kim loại hừng lạnh. Tới lượt Thiên Hải cảm thấy sức nặng khủng bố đè nghẹt thân thể. Gã lựa người rồi buông đao, định dùng quyền thuật phản công song Vô Phong đã lùi bước. Sau màn đôi công sẽ là quyền thuật, tên tóc đỏ nhớ rõ chi tiết ấy. Nếu giữ được khoảng cách, hắn sẽ không bị vòng xoáy của Tân Thiết làm khó.
Vô Phong dậm chân nhảy tới đánh tiếp, thanh “bộc phá” loang loáng lê đất đánh lên rồi lại bổ xuống mãnh liệt. Thiên Hải khai triển thế phòng ngự phản công. Tuy nhiên, gã đang yếu thế – lần đầu tiên trong trận đấu. Gã thực sự bối rối trước lối đánh ào ạt không tiếc thể lực của Vô Phong. Không khó để gã nhận ra “bài” của đối phương: chạy, đánh kiếm tạt từ dưới lên hoặc bổ từ trên xuống, nhảy lùi rồi lại tiếp tục chạy và tấn công. Nghe rất đơn giản song tốc độ nhanh kinh hồn, tựa kỹ thuật chạy ngón(*) trên cung đàn của người nghệ sĩ tài ba. Thiên Hải nhất thời không thể bắt kịp tốc độ trận đánh, gã cần thời gian thích ứng.
Nhận ra “thăng thiên pháo” đã nạp đầy điện, Thiên Hải liền chạy giật lùi rồi thu đao. Biết gã sắp dùng nhị thức lôi điện liên hoàn, Vô Phong liền vận nội lực dùng Ám Thiết. Vừa được bơm đầy nội lực, toàn thân hắn như phát hỏa rồi lao vun vút, bước chân thay phiên nhau giã xuống mặt sàn lớp nhớp nước. Ngàn vạn bọt nước vỡ vụn, thanh âm lào rào tựa cơn mưa chớp nhoáng ngày hạ. Thiên Hải vung đao trút điện, đao chưa đi được nửa đường, thanh “bộc phá” đã lao tới. Lực kiếm cường hoành đẩy bay gã tóc trắng, “thăng thiên pháo” rời tay, điện từ lưỡi đao lan khắp mặt đất ẩm ướt. Thiên Hải ở gần đó lập tức bị giật cứng người, còn Vô Phong đứng chỗ ráo hơn nên không bị ảnh hưởng.
“Có cơ hội!” – Tên tóc đỏ nhe răng cười hớn hở, tay đưa thanh “bộc phá” ngang hông chuẩn bị ra đòn kết liễu. Thiên Hải muốn đứng dậy, phiền nỗi dòng điện đang quấy phá khắp cơ thể ngăn cản gã. Gã tóc trắng lầm bầm:
“Chết tiệt! Chơi điện lắm có ngày tê háng đây mà!”.

Vô Phong chạy đi, “bộc phá” lê đất huơ lên một vòng rồi đánh xuống. Người nhanh, kiếm nhanh hơn, khí tức tử vong bám lấy Thiên Hải còn nhanh hơn nữa. Ngay lúc đó, cơn sốc điện trong cơ thể tiêu biến, Thiên Hải liền lăn người sang trái. Kiếm chém hụt, lưỡi kề ngay sát lưng. Thiên Hải vớ đao, sau đứng dậy. Gã tưởng đã thoát nhưng đó chỉ là màn dạo đầu. Ở khoảnh khắc tích tắc của thời gian, gã nhận ra toàn thân Vô Phong hừng hực nội lực. “Là chiêu liên hoàn!” – Gã dợm nghĩ.
Sau cái tích tắc nhỏ nhoi ấy, Vô Phong lao đi, kiếm chúc mũi xẻ nền cắt nước. Thiên Hải buộc phải phòng thủ, cơ thể gã vẫn chưa hết tê dại vì cơn sốc điện. “Hướng nào đây, từ dưới lên hay trên xuống?” – Gã thở.
Vô Phong vung kiếm, Thiên Hải đỡ đòn. Nhưng chỉ là hư chiêu, Thiên Hải lỡ đà mất nhịp. Tên tóc đỏ vòng kiếm qua lưng rồi bổ chéo góc, lưỡi kiếm rít gió như tên lửa rời bệ phóng. Gã tóc trắng lấy đao che vai. Kiếm va đao, thanh âm đanh lạnh rền chói tai. Thiên Hải oằn mình, cảm giác vừa bị một lực nặng trăm cân đè lên vai. Vô Phong xoay kiếm chuyển thế đánh tạt, Thiên Hải dựng đao chống đỡ theo bản năng. “Bộc phá” đánh bật “thăng thiên pháo”. Tên tóc đỏ xoay người, tay kéo lê kiếm, kiếm lê đất đánh ngược lên. Gã tóc trắng chuyển sang cầm đao bằng hai tay và dồn sức chống đỡ. Lực kiếm này mạnh gấp bội, “thăng thiên pháo” suýt nữa rời tay Thiên Hải. Vô Phong thuận đà đánh kiếm ngược lên lần nữa.Lực kiếm đạt đỉnh điểm, nó càn lướt đánh bạt đao khỏi tay Thiên Hải, mũi sắc nhọn chém sượt ngực gã, máu nóng tung tóe cùng bọt nước lạnh. “Tứ thức kiếm liên hoàn à?” – Gã phỏng đoán.
Chiêu kiếm cuối cùng vừa dứt, Vô Phong vừa lùi bước vừa vận nội lực. Thiên Hải biết ngay mình đã lầm. Không phải tứ thức kiếm. Nó còn hơn thế.
Vô Phong khởi động Ám Thiết, cơ thể lướt như gió cuốn, trong chớp mắt đã áp sát đối phương. Thanh “bộc phá” ngùn ngụt vận Tử Thiết, dòng nội lực trắng xóa bao trùm Thiên Hải. Tiếng nổ xoáy tung màng nhĩ, càn quét một đường rãnh sâu hoắm trên đất. Bụi và nước văng mù mịt. Vô Phong chạy vòng lại tiếp tục dùng Tử Thiết. Tiếng nổ thứ hai như sấm động, dòng nội lực xoáy như bông vụ nghiền nát mặt đất, xẻ đường cắt ngang đường rãnh thứ nhất. Tên tóc đỏ dừng bước, kéo lẫy khởi động lựu đạn trên thanh “bộc phá”. Hắn nhảy lên rồi đâm mũi kiếm xuống giao điểm của hai đường rãnh. Lựu đạn phát nổ, sức ép dồn nén đâm thủng mặt đất và đào một cái hố lớn. Tên tóc đỏ rơi qua hố, trong chớp mắt hắn thấy Thiên Hải cũng rơi theo.
Cả hai người rơi xuống một hành lang hẹp ở tầng dưới. Thiên Hải nằm bất động, toàn thân ngâm trong nước mưa pha nước biển. Phía xa, Vô Phong bò dậy, đôi tay run rẩy vì đau. Sử dụng Tử Thiết liên tiếp cộng thêm lực phản chấn của lựu đạn, nếu chẳng phải rèn luyện cực khổ, hai cánh tay đó chắc đã đứt lìa từ lâu. Bất quá đó là cái giá khi sử dụng “thất thức Tử Thiết liên hoàn”.
Bất Vọng đã gợi ý đúng. Tử Thiết là cực hạn trong bộ kiếm thuật Thiết, nó nhanh hơn, mạnh hơn Tân Thiết nhiều lần. Nhưng ưu thế chỉ phát huy khi Vô Phong giữ cự ly hợp lý và đặc biệt là sử dụng chiêu liên hoàn. Tùy thuộc hoàn cảnh hay đối thủ, chiêu thức liên hoàn sẽ biến đổi. May mắn cho Vô Phong, hắn đã chọn đúng. Ít nhất là ông già Bất Vọng cũng đưa ra lời khuyên không tồi.
Trông cái xác Thiên Hải trôi lềnh bềnh, Vô Phong lần tìm thanh “bộc phá” rồi tìm đường chuồn thẳng. Hai chiêu Tử Thiết, một quả lựu đạn, không chết mới lạ! – Hắn nghĩ.
Nhưng có điều gì đấy không ổn.
Vô Phong dừng bước. Dính trọn Tử Thiết và lựu đạn, đáng lẽ Thiên Hải phải nát thành cám chứ?
Đúng lúc ấy, gã tóc trắng bật dậy như người chết đội mồ. Vô Phong kinh hoảng nhưng vẫn kịp nhận ra một lớp nước bao bọc cơ thể Thiên Hải như áo giáp. Nó y hệt lớp nước đã chống đỡ phép Hỏa Địa Hạ của Tiểu Hồ. Tên tóc đỏ lắp bắp:
-Không… không thể nào… mày là cái giống gì? Tại sao kiếm sĩ có thể dùng phép Thủy niệm?
Áo giáp nước rũ xuống, thân thể Thiên Hải tuy thương thế không ít song không trầm trọng. Nói tóm lại, mọi công sức của Vô Phong đổ sông đổ bể. Tên tóc đỏ bất giác ngồi thụp xuống, toàn thân vô lực. Hắn đã cố gắng, đã suy nghĩ chiến thuật, đã đặt hết niềm tin. Nhưng tại sao Thiên Hải còn sống? Lẽ nào khoảng cách thực lực là không thể khỏa lấp?
-Tôi là kiếm sĩ, thật! Không phải kiếm thuật sư. – Thiên Hải trả lời – Nhưng tôi phát hiện ra nội lực của mình quá lớn, và nó có thể gây ra lực hấp dẫn với chất lỏng. Tôi chưa từng ký giao ước với thần linh nắm phép Thủy niệm bao giờ, tôi nói thật đấy!
Vô Phong lắc đầu. Nội lực quá lớn ư? Nghe như chuyện khôi hài. Nhưng thật sự là Thiên Hải có thể điều khiển nước như kiếm thuật sư hoặc pháp sư thực thụ. Và một thực tế là sau khi dính ngần ấy đòn, gã vẫn đi đứng hít thở đàng hoàng. Tên tóc đỏ sợ tái mặt, cái chết trong mắt hắn hiển hiện rõ ràng hơn bao giờ hết.
Thiên Hải vận nội lực, nước đương ngập hành lang bỗng tách sang hai bên, để lộ thanh “thăng thiên pháo” trên đất. Nó đã rơi cùng với Thiên Hải. Gã tóc trắng nhặt lại thanh đao, lưỡi đao bỗng bốc lên những luồng nội lực trắng xóa. Gã tiếp lời:
-Cái chiêu liên hoàn ban nãy… thất thức Tử Thiết hả? Thật ấn tượng! Tân Thiết của tôi không mạnh mẽ được thế, nhưng hãy thử xem!
Gã chậm rãi bước, sau tăng tốc, bước chân dậm ào ào trong không gian sũng nước. Vô Phong định thủ thế nhưng chợt thấy thanh “bộc phá” bị khựng lại. Nó vấp phải bức tường kế bên, chiều dài của nó quá lớn so với không gian chật hẹp. Trong khi đó, Thiên Hải lao tới với khí thế triều dâng, “thăng thiên pháo” ngùn ngụt nội lực. Tên tóc đỏ vội vàng giương kiếm che chắn phần đầu, hét lớn:
-Mẹ kiếp, giỏi thì đến đây!
Thiên Hải vung đao, “thăng thiên pháo” bổ xuống. Vô Phong cật lực chống đỡ nhưng sụm bà chè ngay lập tức. Hắn chỉ nhận thức được rằng lực đao quá nặng, như nhiều thanh búa tạ gộp chung vậy. Vô Phong ngước lên, thấy lớp khí trắng xóa bọc lưỡi đao. Đây là kỹ năng đặc biệt của Tân Thiết. Không giống cách khai xuất nội lực nhằm đoạt mạng đối phương của Tử Thiết, Tân Thiết dồn nội lực xuống vũ khí nhằm gia tăng gấp đôi lực đánh. Thiên Hải còn quái dị hơn. Bằng bí kỹ nén, gã có thể dồn nội lực nhiều hơn bình thường, lực đánh vì thế tăng gấp ba, thậm chí gấp bốn lần.
Thiên Hải thả đao, một quyền móc hàm Vô Phong, tay kia loáng cái đấm tung gò má. Tên tóc đỏ choáng váng khôn tả, hai mắt lờ mờ màu máu. Gã tóc trắng vung đao lần hai, vẫn là đòn bổ xuống quen thuộc song Vô Phong chẳng thể làm gì ngoài chống đỡ. Đao đè kiếm, thanh âm ngân dài, áp khí từ cú va chạm khuấy động mặt nước. Vô Phong tuột kiếm, cánh tay của hắn không thể chịu đựng thêm nữa. Thiên Hải thả đao, gã chạy đến tung một đòn thúc gối thẳng ngực đối phương. Lồng ngực tên tóc đỏ tưởng chừng nứt rạn. Gã tóc trắng xoay người ôm ngang thân kẻ địch đoạn vật ngửa ra phía sau, toàn thân Vô Phong dộng xuống nền đất, cơn chấn động chạy rần rật khắp xương cốt, tiếng nứt vỡ như cây khô củi mục nát vụn.
Im lặng trôi đi một hai giây. Tên tóc đỏ đổ xuống, toàn thân ngập trong nước. Xương vai đã trật, sườn gãy dăm ba chiếc, hắn thấy khó thở và cảm nhận rõ mùi vị cái chết hơn bao giờ hết. Nó lạnh lẽo và đặc sắc trắng.
Hắn muốn sống.
Muốn nhìn thấy mình là ai!
Tinh thần của hắn chưa chết, tiếc thay thân thể đã chẳng nghe lời hắn nữa.
Thiên Hải đứng dậy, đôi chân bì bõm lội nước. Gã đã thắng. Nhị thức đao cùng tứ thức quyền liên hoàn là đòn tất sát của Tân Thiết. Đáng lẽ Vô Phong đã chết từ lâu, nhưng cơ thể hắn cứng cáp hơn người thường nên vẫn còn thoi thóp.
Chiếc bộ đàm của Vô Phong trôi lềnh bềnh trong nước. Bỗng nhiên nó kêu rè rè cùng giọng nói của Tiểu Hồ:
-Phong, anh đang ở đâu? Phong? Phong! Trả lời tôi đi!
…
Bất Vọng và Tiểu Hồ đã xử lý toàn bộ bọn băng đảng Quạ Đen. Phi thuyền cứu hộ đã tới đón hai người. Tuy nhiên Tiểu Hồ vẫn lừng khừng chưa chịu đi. Cô gái cố bắt máy liên lạc với Vô Phong song vô hiệu, đáp lại nàng là tiếng đổ vỡ của nhà máy thủy điện. Viên phi công hét:
-Thưa cô, chúng ta cần đi ngay lập tức!
Tiểu Hồ nóng ruột đến phát cuồng. Nàng lặp đi lặp lại cái tên “Phong” mà vẫn chẳng có tiếng trả lời. Chẳng lẽ… hắn chết rồi? – Khuôn mặt cô gái tái mét, hơn cả khi bị phép Hỏa Địa Hạ xâm lấn cơ thể. Phép thuật đó vẫn đang tàn phá cơ thể nàng nhưng Tiểu Hồ chẳng quan tâm. Nàng muốn nghe thấy cái điệu cười nhe răng của tên tóc đỏ, cái giọng nói hớn hở gợi đòn của hắn, muốn thấy mái tóc đỏ của hắn.
Nàng muốn thấy Vô Phong.
-Đi thôi, cô bé! Ta không muốn cái đống này sập xuống đầu đâu! – Bất Vọng lên tiếng.
Tiểu Hồ quay lại nói:
-Đi trước đi, tôi phải tìm Vô Phong!
-Xin lỗi cô, điều này không nằm trong kế hoạch! Cô phải đi, ngay lập tức! – Viên phi công nói.
Tiểu Hồ lắc đầu kiên quyết:
-Kế hoạch thay đổi rồi!
Cô gái chạy vào bóng tối khổng lồ của nhà máy thủy điện. Nàng rất kiên cường. Bất quá sự kiên cường của một cô gái lại nhuốm màu yếu đuối. Chẳng biết tự khi nào, khóe mắt Tiểu Hồ ngấn những giọt trong vắt. Tiểu Hồ chẳng biết tại sao mình làm thế.
“Xin anh… đừng chết…”.

Ngày thứ hai, bảy giờ năm mơi lăm phút, tối
Tiếng rè rè từ chiếc bộ đàm lềnh phềnh trên nước lan vào lỗ tai của Vô Phong. Đứng dậy! – Hắn tự nhủ nhưng lực bất tòng tâm. Vai trật khớp, gãy xương sườn, cánh tay tê liệt; với thân thể tàn tạ đó, hắn không thể động đậy một ngón tay chứ đừng nói là đi đứng. Trong khi đó, nhà máy thủy điện rùng mình liên hồi, chốc chốc lại sụt xuống. “Đứng dậy mau lên, thằng tóc đỏ ngu ngốc này!” – Vô Phong tự rủa mình.
Tên tóc đỏ chống tay ngồi dậy bằng một nỗ lực phi thường. Xương sườn gãy đâm da thịt, bả vai trật khớp nghiến cơ nhục, cơn đau thấu óc lan đến não bộ của hắn. Vô Phong kêu không nổi, miệng rớt đầy dãi. Hắn khâm phục ai đó đã nói “chết là hết khổ”. Giờ Vô Phong chỉ mong cái chết đến thật nhanh để thoát khỏi cơn đau này. Ngặt nỗi lúc muốn chết thì tử thần lại ở đẩu ở đâu. Chắc lão đi vắng! – Hắn nghĩ.
Nhìn Vô Phong gượng dậy, nét mặt Thiên Hải lộ rõ sự kinh ngạc. Trước những cơn đau như thế, não bộ sẽ tự vệ bằng cách ngừng hoạt động. Đó là người bình thường. Nhưng Vô Phong dường như không phải người thường. Gã tóc trắng cười:
-Còn đánh được chứ?
Vô Phong rợn tóc gáy. Có ai đầu óc bình thường còn nghĩ chuyện chiến đấu trong hoàn cảnh này? Bất quá Thiên Hải rất nghiêm túc, hoàn toàn không phải giỡn chơi. Sẽ không có đầu hàng hay thỏa hiệp, Vô Phong chỉ còn hai lựa chọn: đánh tiếp hoặc bỏ chạy, mà lựa chọn nào cũng dẫn về Tụ Hồn Hải.
Chết sao?
Mình sẽ chết sao?
Hắn lẩm bẩm rồi rùng mình sợ hãi. Tận nơi sâu thẳm trong linh hồn, bản năng sinh tồn ngóc đầu tỉnh giấc, bám vào trái tim leo lên rồi lan tràn, ngấm vào xương, vào cơ, vào mọi ngóc ngách trong cơ thể tàn tạ của Vô Phong. Như được tiếp nhiên liệu, tên tóc đỏ bật dậy. Đau đớn lộng óc nhưng hắn không gục, cứ vỗ đầu gối liên hồi như nhắc nhở nó chớ quên phận sự. Thiên Hải nhìn hắn, bất giác lên tiếng:
-Cậu sẽ không “chết”. Tôi sẽ kể cho bọn trẻ ở làng tôi về cậu, tôi sẽ nói rằng cậu rất dũng cảm và là một người đàn ông thực thụ!
Vô Phong bật cười:
-Không. Tao không thích trở thành một câu chuyện kể.
Vừa dứt lời, hắn lao đi đoạn cúi người vớt thanh “bộc phá” dưới làn nước, mái tóc đỏ trơ trọi giữa cơn sụp đổ của nhà máy thủy điện. Hắn một tay ôm sườn, tay kia kéo thanh kiếm xẻ đôi dòng nước rồi bổ xuống. Đường kiếm nặng trĩu hy vọng sống của Vô Phong. Còn một con đường dài, hắn phải đi, phải đi tiếp…
Nhưng sự thật là cách biệt thực lực vẫn không thể khỏa lấp.
Một âm thanh vang rền chạy khắp hành lang, mặt nước rung động mãnh liệt. Thanh “bộc phá” rốt cục không thể vượt qua “thăng thiên pháo”, nó đay nghiến lưỡi đao một cách tuyệt vọng. Thiên Hải thở dài:
-Có niềm tin là tốt, nhưng ở hoàn cảnh này, thật không thích hợp!
Gã đẩy ngược Vô Phong trở lại. Tên tóc đỏ định vung kiếm đánh tiếp nhưng một lần nữa lại vướng tường. Kiếm quá dài còn không gian quá nhỏ. Thấy Vô Phong mất nhịp, gã tóc trắng lao vào ngay, một đao xẻ nước đánh hất lên. Tên tóc đỏ chỉ kịp giương kiếm đỡ đòn. Một âm thanh chói lói nhưng rời rạc dội màng nhĩ. Vô Phong nhận ra “bộc phá” đã gãy đôi. Tay chân gãy không sao, kiếm gãy coi như hết đời kiếm sĩ.
“Thăng thiên pháo” như ánh chớp đâm xuyên lồng ngực tên tóc đỏ. Vô Phong ngã xuống sàn ngập nước, hắn vội vàng chộp lấy lưỡi đao ngăn nó đâm sâu hơn. Vết đâm ục máu, nổi lều phều những bọt khí đỏ, bàn tay bị cứa nát song hắn không chịu buông. Thiên Hải gắng sức kết liễu đối phương mà không nổi. Căn bản thiết kế cán võng của “thăng thiên pháo” có ưu thế chém, tạt chứ không mạnh về đâm.
-Chống đối đến cùng sao, tóc đỏ? – Thiên Hải nghiến răng.
-Tao… sẽ không chết… tao sẽ không chết…
Vô Phong thều thào, tay cầm thanh “bộc phá” quơ trong bất lực. Kiếm đã gãy quá nửa, hoàn toàn là phế vật. Thiên Hải cười:
-Chúng ta sẽ là bạn, ở một lúc khác!
Gã tóc trắng thi triển bí kỹ nén. Những tiếng ào ào vang khắp tứ phía; nước từ hành lang, từ các ống xả, từ cơn mưa, từ biển ào ạt tuôn vào lưỡi đao rồi tích tụ thành một khối thủy cầu nhỏ xíu trên nòng súng “thăng thiên pháo”. Chắc phải hàng chục tấn nước! – Vô Phong nghĩ thầm. Cần nguồn nội lực khủng khiếp mới nén được ngần ấy chất lỏng. Bị khối nước này đè bẹp, hắn dẫu không tan nát cũng khó nhận dạng. Hắn phải nghĩ ra cái gì đó, hắn phải sống! Hắn cầu mong một chút may mắn nhỏ nhoi mỉm cười với mình.
Và sự may mắn chỉ xuất hiện khi sự nỗ lực đạt tột cùng.
Trong giây phút vùng vẫy, phần lưỡi “bộc phá” bỗng rơi ra để lộ lưỡi dao găm nối liền cán. Thiên Hải tuy phá hủy thanh kiếm song cũng vô tình làm vỡ khóa chốt giữa cán và lưỡi. Như phản xạ bản năng, Vô Phong phi con dao. Lưỡi bén xé gió đâm trúng vai gã tóc trắng. Khoảng cách quá gần và gã không thể tránh né. Nhưng chừng ấy chưa đủ làm khó Thiên Hải, gã lắc đầu, ngón tay bóp cò súng:
-Hết rồi! Tạm biệt tóc đỏ!
Vừa dứt lời, lưỡi dao cắm ngập vai Thiên Hải bộc phát luồng lửa. Gã đau đớn buông đao, vết thương loét miệng vì lửa cháy. Vô Phong rút “thăng thiên pháo” ra khỏi người đúng lúc nòng súng khai hỏa. Khối thủy cầu bé li ti hóa khổng lồ, nước cuộn trào cán nát vạn vật trên đường nó đi qua. Một phần nhà máy thủy điện phút chốc trở thành bình địa, cột trụ đổ sập, dầm thép nứt liên hoàn. Hồi chuông báo tử của nhà máy đã điểm!
Trước lúc tới Cửu Long, Hỏa Nghi đã thay đổi chút đỉnh cấu tạo của “bộc phá”. Hắn gắn dao găm ẩn trong lưỡi kiếm, lại nhờ Tiểu Hồ ếm Hỏa niệm lên lưỡi dao. Nếu gặp tình huống bị đối phương áp sát quá gần, người dùng “bộc phá” có thể sử dụng dao găm phòng thủ hoặc tấn công bất ngờ. Hỏa Nghi vốn định khoe chi tiết này với Vô Phong nhưng nghe tin không được mang vũ khí vào Cửu Long, hắn tính để nhiệm vụ kết thúc hẵng nói sau. Tên tóc đỏ lẩm bẩm tên gã mà rủa. Kể như Hỏa Nghi nói sớm, Vô Phong đã chẳng be bét thế này.
Thiên Hải rút dao, bốc một nhúm bột trắng rắc lên vết thương hở. Thiên Hải hoàn toàn có thể đánh tiếp nhưng thấy nhà máy sắp sập, gã đành bỏ qua và cười:
-Tôi đầu hàng! Cậu đánh khá lắm!
Tòa kiến trúc rung lắc dữ dội, từng mảng trần đẫm ánh lân tinh rơi rào rào. Vô Phong nhận ra Thiên Hải dần mất hút giữa đống gạch vụn ngổn ngang. Gã tóc trắng hét lớn:
-Gặp sau nhé, ông bạn! À quên, lần sau nhớ trả cái ví cho tôi!
Mảng trần to lớn ập xuống Thiên Hải. Tên tóc đỏ không chắc gã này còn sống, lòng chợt sinh nuối tiếc. “Ông bạn” à? Dường như Thiên Hải nói rất thành tâm.
Nhưng phải thoát ra khỏi đây đã! – Vô Phong lồm cồm bò dậy. Hắn ôm mảng sườn bị gãy rồi thất thểu bước. Chút lân tinh còn sót lại trên trần đưa ánh mắt hắn tới một không gian quánh đặc màu đen. Nó giống cửa ngõ vào cõi chết hơn là lối thoát. Tên tóc đỏ vớt một đoạn lưỡi kiếm gắn thuốc nổ, hắn cười mếu đoạn cất bước, vừa chạy vừa chửi:
-Tổ sư Vạn Thế!
Cùng lúc ấy, Tiểu Hồ đang hướng về nơi phát ra tiếng nổ, chính là khi thủy cầu khổng lồ tàn phá nhà máy. Đôi chân bì bõm trong dòng nước cuồn cuộn như lũ cuốn, cô gái gào lớn:
-Phong? Vô Phong!
Không một tiếng trả lời. Chỉ có tiếng ầm ào đổ vỡ, những mảng gạch rơi lả tả ngay bên chân Tiểu Hồ. Hút chết gang tấc, Tiểu Hồ hú hồn cảm ơn cây mẹ che chở. Nhưng nàng không quay đầu mà vẫn đi vào sâu hơn, vừa lần mò khắp các ngõ ngách vừa gọi tên tóc đỏ một cách tuyệt vọng:
-Trả lời tôi đi, Phong! Anh đang ở đâu?
Nước ì oạp tràn lan như sóng xô bờ, nước ùng ục chảy chực cuốn phăng Tiểu Hồ. Cô gái khổ sở bám lấy bờ tường, móng tay bấu chặt bề mặt trơn trượt tưởng chừng sắp bật máu mà vẫn không ngừng gào lớn tên Vô Phong. Không may, nước cuốn quá mạnh đẩy phăng cô gái. Tiểu Hồ chẳng thể cảm nhận được gì trong dòng nước dữ. Nàng thấy những ánh sáng mơ hồ, những mảng tường đổ sập rồi nhận ra mình bị cuốn qua cầu thang và lao xuống tầng dưới. Tầng dưới đã ngập hoàn toàn, Tiểu Hồ vùng lên, cố bám lan can cầu thang leo lên song sức nước đánh tạt dữ dội khiến nàng không kịp thở. Dù chẳng còn hơi sức nhưng cô gái vẫn cố gọi:
-Phong? Nghe thấy tôi nói không? Con khỉ chết tiệt! Trả lời đi!
Nước dâng càng lúc càng nhanh, ngập đến cổ, ngập qua miệng, tràn vào cổ họng Tiểu Hồ. Cô gái không nói nổi nữa. Nàng không thể bơi lên cũng không thể bám trụ lâu hơn. Bể đen đặc muốn dìm chết nàng, dòng nước dữ dội giật tung mái tóc vàng. Tiểu Hồ không muốn chết. Nàng muốn tìm thấy lẽ sống của đời mình trước khi chết. Ngụp lặn trong dòng chảy của nước, bỗng dòng chảy của ký ức xô đẩy tâm trí Tiểu Hồ. Nàng nhớ đất Hỗn Nguyên, nhớ những cảm xúc của lần đầu tiên ấy… Nàng nhoẻn miệng cười.
Một gã tồi tệ.
Một giấc mơ đẹp.
Cô gái buông xuôi, những ngón tay rời lan can. Nếu không sống với giấc mơ, nàng hy vọng giấc ngủ dài sẽ giúp mình toại nguyện. Tiểu Hồ thấy mình nhẹ hơn bao giờ hết, nàng cứ thế trôi đi như lạc vào giấc mơ tuyệt đẹp…
…cho tới khi nàng bị kéo lại một cách thô bạo ra khỏi dòng nước. Những tiếng rủa sa sả thổi bay giấc mơ đẹp của Tiểu Hồ:
-Ai bảo cô xuống đây làm gì? Điên à? Vạn Thế ơi, tôi đã bảo là lên phi thuyền cơ mà?
Tiểu Hồ biết giọng nói này. Là tóc đỏ! Nàng vui mừng quá đỗi, đôi mắt hơi ngấn lệ. Cô gái nuốt những dòng cay mặn vào lòng rồi cố nói với giọng điệu giận dữ:
-Bảo ai điên? Tôi xuống đây tìm anh? Không cảm ơn còn lắm mồm gì thế?
-Ai cứu ai? Nếu tôi không nghe thấy cái giọng “vỡ loa” của cô, chắc giờ này cô như con cá chết rồi!
Tiểu Hồ nghiến răng. Nàng không quản hiểm nguy, cố công đi tìm để rồi hắn trách mắng nàng như thể nàng là một cục nợ? Cô gái hét toáng lên:
-Im đi, đồ lắm mồm! Đồ lắm mồm!
Ở tầng trên, toàn bộ hệ thống tua bin phát nổ. Những thanh âm sấm động giã vào màng nhĩ khiến Vô Phong và Tiểu Hồ giật mình. Tên tóc đỏ không đôi co với cô gái nữa mà nắm lấy tay nàng chạy đi. Phiền nỗi vết thương bên sườn và vai quá nặng, hắn chạy vài bước mà muốn đổ vật ra đất. Tiểu Hồ bèn ôm lấy hắn rồi dìu đi. Tên tóc đỏ cố ra vẻ anh hùng, nói:
-Tôi tự đi được!
-Im đi, đồ lắm mồm! – Tiểu Hồ nói xẵng.
Hai người dìu nhau đi lên tầng trên, hối hả chạy trên hành lang đang rung bần bật. Nước ngập ngụa khắp hành lang, như cơn sóng dữ khi nhào đến khi rút đi co kéo đôi chân khiến hai người vất vả vô cùng. Chốc chốc, những mảng tường lại đổ sập ngăn cản bọn họ. Vô Phong và Tiểu Hồ nhảy qua đoạn chạy tiếp. Được một hồi, họ dừng lại trước không gian rộng lớn, nhìn đâu cũng thấy đường mà đường nào cũng có thể là cửa tử. Vô Phong mường tượng hướng đi rồi dắt Tiểu Hồ chạy sang trái:
-Hướng này!
Họ vừa rẽ sang thì một thanh âm khủng khiếp ào tới. Nước như lũ quét, sôi sùng sục, gầm gào như bầy cá mập đói mồi rồi hung hãn lao đi húc đổ các cột trụ. Mất điểm tựa, mảng tường và dầm thép vỡ tung, hàng vạn khối gạch đá ào ào rơi như tuyết lở. Một mảng trần khổng lồ đâm xuống mặt nền cắt ngang con đường, tạo một cái khe sâu hun hút. Bọn Vô Phong hối hả chạy mà cơn lũ đã rình rập ngay sau lưng. Tên tóc đỏ quay sang nói với cô gái:
-Cô nhảy trước đi!
Tiểu Hồ bất đắc dĩ phải di chuyển trong tình trạng mặt đất không vững. Nàng chọn chỗ khô ráo nhất để tránh trượt chân, lấy đà chạy rồi dậm nhảy sang bờ bên kia. Nhưng vừa đáp xuống, nhà máy thủy điện bỗng tách ra như thể có lưỡi dao vô hình chém nó làm đôi vậy. Khoảng cách giữa hai bờ lúc này đã lên đến sáu, bảy mét. Nếu Vô Phong không nhanh chân, hắn sẽ mãi chôn thây chốn này. Tiểu Hồ hét lớn:
-Nhảy đi! Nhảy đi!
Nói thì dễ, làm mới khó. Khoảng cách sáu, bảy mét không phải chuyện đùa. Tên tóc đỏ không dám chắc mình vượt qua khoảng cách xa như thế. Nhưng giờ không phải lúc ngần ngừ. Hắn dùng chút sức tàn vận nội lực khởi động Ám Thiết rồi lao đi, dòng lũ cuốn phía sau đuổi sát gót, khe vực ngoác rộng như miệng quái thú khổng lồ chờ chực con mồi. Vô Phong nghiến răng dồn một chữ liều vào bước chân cuối cùng rồi dậm nhảy. Gạch đá tuôn rơi, những cột trụ cuối cùng đổ sập cản bước Vô Phong. Nước rào rào như trăm ngàn cánh tay vươn tới chộp bắt hắn. Mái tóc đỏ bay đi giữa cơn hỗn loạn tột cùng. Bờ bên kia đã gần lắm rồi! – Hắn vui mừng.
Nhưng đôi lúc thật gần mà cũng thật xa.
Vô Phong chợt thấy mình chưa đến đích mà toàn thân đã lao xuống. Hắn quờ quạng tay bám bờ vực, phần xương trật khớp ngay lập tức cuộn cơ thịt. Một cơn đau khủng khiếp xông óc hắn, những đầu ngón tay tuột khỏi mép vực. Vô Phong đã rơi, nếu như Tiểu Hồ không kịp lao ra tóm lấy hắn. Cô gái hoảng hốt:
-Đừng buông!
Tên tóc đỏ khá nặng, sức Tiểu Hồ muốn kéo hắn lên khó vô cùng. Cô gái không dám dùng nhiều sức vì vai của tên tóc đỏ đã trật khớp, sợ rằng miễn cưỡng thêm nữa thì hắn sẽ chết vì đau đớn.
Hai người dùng dằng chưa xong, nhà máy thủy điện đã lên tiếng. Một nửa nhà máy ở bờ bên kia bị lật móng, hàng trăm tấn đất đá sắt thép như quả núi đổ ụp về phía họ. Tiếng sấm tiếng chớp rạch ngang trời như hồi chuông báo tử. Tiểu Hồ sợ đến phát khóc, nàng chẳng biết xử lý ra ra sao trong tình huống này. Ngay lúc đó, bộ đàm trên cổ áo cô gái vang giọng của Bất Vọng:
-Hai cô cậu đang ở đâu rồi?
Tiểu Hồ ngẩng lên và thoáng nhận ra chiếc phi thuyền qua khói bụi mịt mù. Cô gái thở dốc:
-Ngay phía dưới, đây này! Thấy chưa? Cứu chúng tôi!
-Phi công bảo nguy hiểm lắm, không hạ cánh được. – Bất Vọng nói – Hai người phải tới chỗ nào đấy cao hơn.
-Chúng tôi không thể di chuyển! – Tiểu Hồ gào lớn – Chúng tôi không thể đi đâu cả!
Ngồi trên phi thuyền, Bất Vọng thấy rõ đôi nam nữ bị kẹt ở bờ vực, phía trước họ là một nửa nhà máy thủy điện đang ập xuống. Gã ống khói rít điếu thuốc suy nghĩ rồi bảo viên phi công:
-Bay thấp xuống tí nữa.
-Chúng ta sẽ gặp nguy hiểm! – Viên phi công nói.
-Cứ hạ thấp xuống, không chết được đâu, ta đảm bảo!
Người nọ đành nghe theo gã. Chiếc phi thuyền chúc mũi bay là là trên nóc nhà máy. Bất Vọng vận nội lực, bàn tay to bè hướng về khoảng giữa hai bờ vực. Chẳng ai biết gã định làm gì, chỉ biết khối sắt thép khổng lồ lao xuống bọn Vô Phong với tốc độ khủng khiếp. Tiểu Hồ thét lên:
-Chúng tôi chết mất!
Bất Vọng xoay bàn tay. Một trận bão tố từ thinh không bất thình lình xuất hiện, nó ào ạt thổi ngược chiều với nửa nhà máy sắp đổ; bên dưới, gió xô đẩy nước biển tạo những cơn sóng lớn ngăn chặn phần chân nhà mày; mưa rơi bị cuộn vào cơn bão tạp rát mặt. Gặp lực cản, cả tòa kiến trúc khựng lại trong giây lát. Tiểu Hồ biết lão già ống khói đang thi triển bí kỹ, bất quá thứ bí kỹ này như hiện tượng tự nhiên. Nàng bần thần trước đại cảnh. Trên thế giới chẳng mấy người được tận mắt chiêm ngưỡng loại bí kỹ đẳng cấp cao nhường này. Với sức mạnh ấy, nàng nghĩ Bất Vọng dư sức thổi bay cả một hạm đội phi thuyền.
Tuy vậy, lớp móng của nhà máy thủy điện đã bung quá nửa, các mối nối và dầm thép tan nát, tòa kiến trúc tiếp tục đổ sập. Bất Vọng nói vào bộ đàm:
-Tự cứu mình đi, ta không giúp được hơn nữa!
Tiểu Hồ dùng hết sức bình sinh lôi kéo Vô Phong. Dù đau đớn tận xương tủy nhưng tên tóc đỏ vẫn cố chịu đựng, hắn quờ nốt tay kia bám vào bờ vực rồi trèo lên. Hai người họ chẳng nghỉ mà tiếp tục chạy. Vừa lúc ấy bí kỹ của Bất Vọng hết tác dụng, cơn bão tố tiêu tan, nửa nhà máy thủy điện nghiêng mình đổ vào phần còn lại. Nửa này của nhà máy thủy điện cũng bật móng chuẩn bị đổ theo. Dầm vỡ, nền rung, những mảng tường gạch rơi như mưa trút. Vô Phong ôm đầu, lòng cầu mong mình đừng biến thành món thịt sốt cà chua.
Toàn bộ nhà máy nghiêng mình, con đường dưới chân đôi nam nữ bắt đầu đổ dốc. Hai người chạy vào một hành lang với những ô cửa sổ đã vỡ nát. Phía ngoài, chiếc phi thuyền đang bám sát theo họ song không thể tiếp cận vì đá tảng gạch vụn rơi liên hồi. Tiểu Hồ bật bộ đàm gọi Bất Vọng:
-Chúng tôi phải đi đâu?
-Đi thẳng! – Bất Vọng trả lời – Khoảng ba trăm mét nữa!
Bề mặt con dốc rung chuyển, các kẽ nứt xuyên qua nhau đục thủng những hố sâu trên mặt nền. Tiểu Hồ thảng thốt:
-Ba trăm mét? Chúng tôi hết sức rồi, không thể đi nữa!
-Cơ hội cuối cùng đấy!
Đôi chân Tiểu Hồ khuỵu xuống, khát vọng sống của nàng đã bị sự mệt mỏi thể xác khuất phục. Sự sống và cái chết hiện diện, cách nhau giữa ranh giới mong manh và cùng đè nặng lên lý trí của nàng. Bất chợt tên tóc đỏ bế Tiểu Hồ rồi nói:
-Bám chắc vào nhé!
Vô Phong ném mảnh kiếm còn lại của thanh “bộc phá” xuống đất. Hắn leo lên mảnh kim loại, dùng chân đẩy nó đi như ván trượt rồi lao xuống con dốc. Tiểu Hồ hoảng hốt ôm chặt cổ hắn đoạn hét toáng lên:
-Vạn Thế ơi, anh làm gì thế này?
-Bộ chưa chơi trượt ván bao giờ à? – Vô Phong nói.
Con dốc rung chuyển, những dầm thép từ bên dưới đục thủng đất chui lên, đâm tua tủa như bãi chông đón chờ kẻ xấu số. Tiểu Hồ quay đi không dám nhìn, bất quá lại gặp ngay dòng nước cuồn cuộn cuốn theo gạch đá đang truy đuổi phía sau. Hai người lao vun vút trên dốc như sao băng, khoảng cách giữa họ và bãi dầm thép càng lúc càng gần. Vô Phong muốn đảo người đổi hướng, khổ nỗi mấy lần nhúc nhích, mảng sườn lại đau nhói như trăm mũi kim đâm. Phải làm sao bây giờ? – Hắn tự hỏi.
Một thoáng rất nhỏ trôi qua, Vô Phong chợt thấy Tiểu Hồ đã rúc đầu vào cổ mình. Cô gái nhắm tịt mắt, không dám đối diện hiện thực. Nếu hắn buông xuôi, chẳng phải Tiểu Hồ cũng chết hay sao? Sau hồi ở đất Thiên Phạn, hắn vẫn chưa trả ơn nàng.
Thanh âm từ thực tại khiến Vô Phong giật mình. Hắn nhận ra chỉ còn vài chục mét nữa sẽ đâm thẳng vào dầm thép. Tên tóc đỏ liền cắn răng xoay người. Mảnh kiếm nghiến đất chuyển hướng, lưỡi kiếm sượt qua dầm thép kéo theo hàng trăm tia lửa vần vũ cùng bụi mù. Hắn tiếp tục đảo người, tấm “ván trượt” lướt đi trên một con đường ngoằn nghoèo giữa bãi chướng ngại đầy nguy hiểm. Ngay lúc đó, con dốc gãy đôi, phần nửa bên Vô Phong lao đầu xuống biển. Tiểu Hồ mở mắt và lập tức thấy đáy biển đen ngòm sôi sùng sục. Cô gái lẩm bẩm cầu nguyện:
-Mẹ Vạn Thế cứu chúng con… con cầu xin người…
Vô Phong dẫm xuống quả lựu đạn gắn trên lưỡi kiếm. Lựu đạn xập xòe ánh sáng xanh lè, Vô Phong cười:
-Vạn Thế không cứu ai đâu! Bám chắc nhé!
Lựu đạn phát nổ, sức ép phụt về phía sau. Thanh kiếm bay vút lên không trung như hỏa tiễn. Hai người xuyên qua cơn mưa bụi mù rồi bay vào màn đêm thấm đẫm nước mưa và nhợt nhạt ánh chớp. Cảm giác chơi vơi giữa trời đất thấm đẫm tâm trí Tiểu Hồ. Nàng thấy rõ gương mặt tên tóc đỏ hơn bao giờ hết. Khi ở đất thánh, nàng mới chỉ thấy ánh mắt hắn, giờ đây là cả gương mặt. Nàng không ngờ trong cảnh thập tử nhất sinh mà hắn vẫn có thể cười…
…như một cơn gió nhỏ lang thang giữa trời đất vĩ đại.
Sức ép từ vụ nổ đẩy hai người sang bờ bên kia. Sau lưng họ, một phần nhà máy chìm dần dưới làn nước mênh mông. Nhưng tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa. Vừa mới đến nơi, toàn bộ tầng trên nhà máy sụp đổ, hàng trăm tấn kim loại cùng gạch đá như dòng thác trút xuống đầu hai người họ. Tiểu Hồ cấm khẩu còn Vô Phong lắp bắp:
-Ôi, Vạn Thế ơi, con yêu người nhiều lắm…
Một cơn bão tố dội đến ngăn cản đống kim loại gạch vụn. Chúng dừng bước trên không trung rồi lơ lửng như thể được nâng đỡ bởi một bàn tay vô hình khổng lồ. Vô Phong quay sang, hắn thấy Bất Vọng đang thi triển bí kỹ. Dù ghét lão già ống khói nhưng hắn nợ Bất Vọng một mạng. Tên tóc đỏ cười:
-Chúng ta sống rồi!
Một chiếc phi thuyền khác xuất hiện trong mưa gió mịt mùng. Nó bay đến rồi mở cửa đón Vô Phong và Tiểu Hồ. Bên trong phi thuyền là Thanh Nhi, Hỏa Nghi cùng đứa bé tóc đỏ Liệt Trúc. Trông bộ dạng tàn tạ của tên tóc đỏ, Hỏa Nghi cười mếu:
-Kết thúc rồi, ông bạn ạ! Biến khỏi chốn quái thai này thôi!
Ít phút sau hai chiếc phi thuyền rời đi, để lại nhà máy thủy điện kết thúc cuộc đời của nó trong biển khơi.
Có những thứ đã già thì nên chết, còn hơn là tồn tại.
…
Ngày thứ hai, tám giờ đúng
Khu sòng bạc phía tây Cửu Long thành hết sức náo loạn. Bọn băng đảng dưới trướng Năm mắt lươn công phá toàn bộ hệ thống kinh doanh của Đông Hoàng. Chúng xông vào các sòng bạc, quậy lanh tanh bành và đập phá mọi thứ. Đám lính đánh thuê cho Đông Hoàng không phải dạng tạp nham song không thể địch lại hàng trăm tên đầu trâu mặt ngựa. Khách khứa hoảng hốt chạy tán loạn như ong vỡ tổ. Không có Bất Vọng cai quản, đám lính Đông Hoàng chẳng khác nào quân mất tướng, cứ thế đánh mất dần trận địa.
xem tại .
Tiếng huyên náo vang đến căn phòng chơi bạc hạng sang. Ván thuyền chìm thuyền nổi cuối cùng cũng kết thúc, chiếc thuyền hình hoa pha lê chỉm dưới đáy chậu với hàng trăm đồng xu. Người thắng là ông chủ Năm. Lão mắt lươn ngả người trên ghế, cười thống khoái:
-Ông bạn cũng dai phết nhỉ? Nhưng xin lỗi, ông bạn già rồi, già rồi nên nhường con cháu và… chết. Đừng bay cao mà tưởng bở nghen! Kịch hạ màn rồi!
Đông Hoàng cũng vừa nhận được tin khu sòng bạc phía tây sắp thất thủ. Lão già chống cằm, ánh mắt trầm ngâm nhìn những đồng xu. Lão khởi nghiệp từ vài xu lẻ, xem chừng khi chết cũng chẳng có xu lẻ nào. Đông Hoàng bỗng cười sằng sặc, cười bằng cái giọng khản và yếu ớt của một lão già tuổi bảy mươi. Năm mắt lươn nhếch mép:
-Sao? Ông bạn hối hận rồi à?
Đông Hoàng thò tay gãi gãi vết sẹo đỉnh đầu. Lão thở dài:
-Công nhận chú em lên tay trò thuyền chìm thuyền nổi! Nhưng nói thật nhé, trong thời gian chú em còn mải chơi thuyền chìm thuyền nổi, ta đã chơi một trò khác còn lớn hơn nhiều!
Vết sẹo của lão co lại như con rắn thu mình. Năm mắt lươn đang nắm thế thắng, nhưng lão cảm thấy bất an.
Lẽ nào kịch chưa hạ màn?
…
Ngày thứ hai, tám giờ năm phút
Ở nước Xích Quỷ, có con trai là điều hạnh phúc.
Một dạng hạnh phúc mơ hồ.
So với con gái, một thằng con trai có gì tốt đẹp hơn?
Xét giá trị sử dụng, thằng con trai chẳng đáng hơn bao nhiêu, nếu không muốn nói là đàn bà đôi khi hữu ích hơn nhiều. Nhưng ở một thế giới theo chế độ phụ hệ, mà với người Xích Quỷ coi trọng huyết thống hơn hết thảy thì quả thực, con trai rất có giá trị trong vấn đề nhân giống. Dân chúng xứ này ai cũng mong muốn có con trai nối dõi tông đường, từ già đến trẻ, từ địa vị thấp đến cao. Ngài phó đô đốc Đỗ Thọ cũng vậy.
Ngài phó đô đốc có một đứa con trai độc nhất. Gần đây ngài nghe người ta đàm tiếu nhiều về thằng nhỏ. Ừ thì nó thích trai gái, đàn ông phải thế, có “nòng súng” để làm gì? Ừ thì nó chơi bời, đàn ông phải thế, nếm đủ mùi phong trần mới trưởng thành! Ừ thì nó quậy phá, đàn ông phải thế, ngang tàng thì đàn bà mới thích! Rồi sau này ngài sẽ đưa nó vào quân đội, tới lúc ấy sẽ cho ra một viên sĩ quan đứng đắn ngay lập tức. Ngài Đỗ Thọ tin thế và cưng chiều đứa con hết mực.
Thế nên ngài không thể chịu đựng được khi thấy thằng bé xuất hiện trong bộ mặt sưng húp, cổ bị người ta kề một chiếc lưỡi hái sắc lạnh.
Trên bàn làm việc của ngài phó đô đốc, màn hình không gian ba chiều hiện rõ cảnh con trai ngài bị trói bằng dây thừng, không gian xung quanh thằng bé lờ mờ ánh sáng. Ngài không thể biết đó là ở đâu hay nơi nào. Dưới cổ thằng bé, chiếc lưỡi hái đưa qua đưa lại như quả lắc đồng hồ. Một gã ăn mặc lòe loẹt ngồi bên cạnh nó. Gã đeo một chiếc mặt nạ diêm dúa cùng giọng nói nhừa nhựa bán nam bán nữ:
-Tôi tìm thấy con trai ngài ở vũ trường, nó nhảy sung lắm nha! Thằng bé hơi cứng đầu buộc tôi phải dạy dỗ, có vẻ cách giáo dục con cái của quý ngài Đỗ Thọ đây không ổn lắm nhỉ? Đừng gọi điện hỏi bọn vệ sĩ, tôi đã xử lý chúng xong rồi! Vài gã cũng khá đấy! A, quên mất, chưa tự giới thiệu với quý ngài, tôi tên Tiếu!
Gã đứng dậy cúi đầu chào, chân bắt chéo, tay vắt qua ngực một cách duyên dáng. Đỗ Thọ đã gửi dữ liệu cho cục thông tin quân đội phân tích nhưng chẳng ai tìm ra nơi phát hình ảnh. Ngài gầm lớn:
-Thả con tao ra! Nếu không, tao sẽ gọi quân đội!
Tiếu xua tay vẻ hốt hoảng:
-Ôi Vạn Thế ơi, ngài gọi quân đội sao? Ôi “chộ” ôi! Đừng làm vậy, đừng làm những mối quan hệ mới nảy nở giữa hai ta xấu đi chỉ vì những hiểu lầm nhỏ nhặt!
Gã duyên dáng xoay người như một vũ công điệu nghệ rồi kéo sợi dây nối với lưỡi hái. Mảnh kim loại mỏng tang rướn lên kê sát cằm. Đứa con của ngài phó đô đốc run như cầy sấy, mắt ràn rụa sắp khóc. Đỗ Thọ không cầm được lòng bèn nói:
-Được rồi, mày muốn gì?
Tiếu cười:
-Kịch ở Cửu Long sắp hết, thưa ngài! Hạ màn thôi, chúng ta diễn lâu quá rồi! Như bao vở kịch khác, chúng ta có vai chính diện này, vai phản diện này và một vai phản bội. Theo kết cục, vai phản bội sẽ theo kẻ xấu nhưng rồi lại quay về với người tốt. Đông Hoàng là người tốt, kẻ xấu là Năm mắt lươn, còn ngài chắc biết mình ở vai nào rồi chứ? Vậy thì hãy diễn cho tốt nhé! Tôi đang xem kịch đấy, hề!
Tên vũ công ngắt kết nối, màn hình ba chiều tắt phụt trước mắt Đỗ Thọ. Ngài vò đầu bứt tóc rồi luôn mồm réo tên Đông Hoàng mà chửi rủa. Nhưng chửi thế nào chăng nữa, ngài phó đô đốc vẫn phải lo cho con trai trước.
…
Ngài thứ hai, tám giờ mười phút tối
Cùng lúc ấy, hai chiếc phi thuyền của Phi Thiên hạ xuống một bãi đáp bí mật. Hiện cảnh binh Cửu Long đã phong tỏa thành phố, chỉ còn một lối thoát duy nhất là ra biển. Bọn Vô Phong lục tục đi xuống chuẩn bị chuyển sang phi thuyền khác. Chỉ còn lại Bất Vọng vẫn ngồi trong khoang, có vẻ như vận nội lực quá nhiều khiến gã mất sức nhanh chóng. Nhằm gây ấn tượng với ông bố vợ tương lai, Hỏa Nghi liền phăm phăm chạy lên đỡ lấy gã:
-Ông đi được chứ? Để tôi giúp!
Bất Vọng đứng dậy. Nhưng chỉ trong chớp mắt, gã bất thình lình vặn người Hỏa Nghi, từ trong tay áo vươn ra một thanh kiếm dí sát cổ gã trai trẻ. Bọn Vô Phong ngỡ ngàng còn Thanh Nhi kêu lên:
-Cha? Cha làm gì thế?
-Ta sẽ giải thích sau. Nào, Tiểu Hồ, bỏ con bé tóc đỏ xuống, ta không nói nhiều đâu!




( * ) chú giải: ở lần gặp nhau đầu tiên, chương 10 Vô Phong đã ăn trộm chiếc ví của Thiên Hải

Thế hệ sau không bao giờ hiểu thế hệ trước.
Rốt cục thì bọn Vô Phong – kể cả Hỏa Nghi mang tiếng thông minh – vẫn không thể nắm bắt được suy nghĩ của Bất Vọng. Cứ ngỡ gã hồi tâm chuyển ý, ngờ đâu lại là một cái bẫy giăng ra từ trước. Ngay Thanh Nhi cũng ngỡ ngàng trước hành động của người cha, nàng nói:
-Cha… làm cho Đông Hoàng sao? Chẳng phải cha nói rằng sẽ rời bỏ lão ta?
-Phải, ta không còn liên hệ gì với Đông Hoàng nữa. Nhưng đây là việc riêng, nói rồi, ta sẽ giải thích sau. Nào, Tiểu Hồ, ta không nói nhiều đâu, bỏ Liệt Trúc xuống!
Thanh Nhi không đồng tình, nhưng lại nghĩ đây là chuyện giữa cha nuôi và Phi Thiên quốc nên nàng không can ngăn. Về phần Tiểu Hồ, cô gái cố nhiên không thể làm theo lời Bất Vọng. Theo kế hoạch, nhóm người Phi Thiên phải tìm ra bằng chứng buộc tội Đông Hoàng, sau đó nhân cơ hội ép chính phủ Xích Quỷ. Nếu muốn giữ Đông Hoàng, họ phải trục xuất Bất Vọng. Nhưng tình hình đã thay đổi, Liệt Trúc không đơn thuần là chứng cứ mà còn là vũ khí sinh học. Ba hộ vệ thánh sứ cần phải mang con bé về Thần Sấm. Nhưng một lần nữa, mọi sự lại đổ bể vì Bất Vọng. Gã ống khói quả có biệt tài ngoáy lộn tùng phèo mọi chuyện. Vô Phong và Tiểu Hồ bất lực, còn ba viên phi công chỉ biết đứng ngoài quan sát, tuyệt không dám can dự.
Vô Phong định khống chế Thanh Nhi nhằm uy hiếp lão già ống khói. Nhưng Bất Vọng đọc vị hắn ngay từ ánh mắt, gã đe dọa:
-Cẩn thận đấy, tóc đỏ! Cậu biết ta có bí kỹ, đúng không?
Tên tóc đỏ chột dạ. Nhớ lại cảnh một nửa nhà máy bị chặn đứng bởi bí kỹ của Bất Vọng, hắn rùng mình kinh sợ, lập tức thôi ngay ý nghĩ bắt con tin. Tiểu Hồ lên tiếng:
-Nếu đã không muốn về Phi Thiên, tại sao ông còn khổ công cứu chúng tôi?
-Nếu không cứu, liệu bọn bay có tin rằng ta thực tâm muốn về Phi Thiên? – Bất Vọng cười.
Cả ba hộ vệ thánh sứ tức sôi máu, họ như một lũ trẻ con bị người lớn lừa gạt. Hỏa Nghi giãy giụa mãi mà không thoát khỏi vòng tay như kìm thép của Bất Vọng. Tên này nói bằng cái giọng nghẹt cổ:
-Không phải Đông Hoàng… vậy ông đang mưu tính cái gì?
-Đây là việc riêng, ta đảm bảo nó sẽ không ảnh hưởng tới Phi Thiên các người. Nhắc lại lần nữa, thả con bé xuống!
-Ông đã lừa chúng tôi mà còn bắt chúng tôi tin tiếp hay sao? – Tiểu Hồ phản bác.
-Bọn bay không có lựa chọn đâu! – Bất Vọng cười nhạt.
Dứt lời, gã phẩy tay, một cơn gió từ thinh không đẩy bay Vô Phong và ép chặt hắn vào thành phi thuyền. Tên tóc đỏ không cựa quậy nổi, chỉ duy cái miệng vẫn hông hống:
-Thả tôi ra, lão già! Ông làm gì thế này?
-Bớt mồm đi, hoặc cậu sẽ khỏi phải thở nữa. – Bất Vọng nói – Nào, Tiểu Hồ, ta không nhắc lại lần nữa đâu!
Tiểu Hồ bối rối, thả Liệt Trúc thì dở mà giữ cũng không xong. Nhưng sự đời vốn chẳng theo ý người bao giờ! – Nàng tự nhủ, trong lòng nghĩ việc thả con bé. Giữ mạng cho đồng đội vẫn quan trọng hơn cả. Nhưng ngay lúc Tiểu Hồ buông tay, bộ đàm trong túi áo của Bất Vọng rung chuông. Gã không muốn nghe song có vẻ người gọi không chịu bỏ cuộc. Hỏa Nghi ấm ứ trong miệng:
-Nghe điện đi, ông già!
Tiếng chuông nhỏ tí nhưng giữa bầu không khí tĩnh lặng lại ầm ĩ vô cùng. Bất Vọng buông tay ngừng thi triển bí kỹ, gió lặng, Vô Phong rớt uỵch xuống nền đất. Gã móc bộ đàm, nheo mắt trước số lạ rồi trả lời cộc lốc:
-Ai đấy?
-Lâu không gặp, cậu khỏe chứ?
Bất Vọng biết cái giọng kẻ cả đầy tự phụ này. Ngày đầu tiên nhập học trường sĩ quan, gã đã nghe thấy nó và ấn tượng đến tận bây giờ. Bất Vọng thoáng cười, sau đáp:
-Nhất Long đó hả? Phải, cho tới lúc ba đứa nhãi con của ông tới đây, tôi vẫn khỏe. Mà sao ông biết số máy của tôi?
-Tôi biết nhiều hơn cậu tưởng đấy. Giờ vào việc chính nhé, hãy quay về Thần Sấm. Ý định của cậu, tôi đã nghe hết rồi.
Bất Vọng quay sang nhìn ba viên phi công, chợt thấy một người trong số họ thủ tay sau lưng, trong lòng đoán anh ta đã sử dụng máy phát tín hiệu khẩn cấp. Gã nói:
-Ông hiểu tôi quá mà, lão bàn chải(*), tôi không nhắc lại lần nữa đâu. Thôi nhé!
-Đừng cố tỏ ra thô lỗ như một kẻ thô lỗ đích thực. Nghe đây, cậu định mang Liệt Trúc đi đâu?
-Đó không phải việc của ông.
-Và cậu định mang cả cô con gái Thanh Nhi đi cùng? xem tại .
-Phải, rồi sao?
Thuyền trưởng Nhất Long cười khẩy đoạn thở dài:
-Chúng ta kết giao bạn bè được ba chục năm chưa? Không, tôi nghĩ là hơn. Ba mươi năm dài dấy, hãy nể tôi mà quay về Phi Thiên, được chứ?
-Như ông đã nghe, tôi chỉ muốn xác minh vài chuyện. Nếu nể tình bạn bè thì ông nên tin tôi mới phải chứ?
-Không! Năm năm trước, cậu cắt hết liên lạc và mất tích. Sau chừng ấy năm, tôi đâu thể dám chắc cậu còn như xưa?
-Nói rồi, tôi không phục vụ Phi Thiên và cũng không muốn về. – Bất Vọng kiên quyết.
-Tôi không nghĩ thế. Còn nhớ cái đầu của cậu đáng giá bao nhiêu không? Hai trăm thùng vàng nếu giết chết, năm mươi thùng kim cương nếu bắt sống. Một cách trung thực và thẳng thắn nhất, tôi khẳng định sẽ bắn tin ra chợ đen nếu cậu bỏ trốn. Cậu có thể tự bảo vệ mình, nhưng còn con gái cậu? Tôi không dám chắc.
Ánh mắt Bất Vọng bất giác quay về phía Thanh Nhi, giọng gã chợt lạnh tanh:
-Bạn cũ mà ông đối xử với tôi như vậy à?
-Đây không phải là vấn đề đối xử, đây là trách nhiệm với quốc gia. Tôi đang làm mọi thứ để giữ thể diện Phi Thiên trước Thánh Vực và Đại Hội Đồng. Trách nhiệm của tôi là cống hiến, phục vụ và chết vì Phi Thiên. Chính cậu đã dạy tôi điều này, phải không?
Bất Vọng vô tâm còn Nhất Long sắt đá. Nói chuyện tình cảm không xong, thể nào cũng chuyển qua lời lẽ vô tình; tính cách ngài thuyền trưởng là vậy.
Gã ống khói tự ngẫm một thân một mình không thể chống lại Phi Thiên. Gã có thể chém bay đầu bọn thợ săn tiền thưởng nhưng không thể bảo vệ cả Liệt Trúc lẫn con gái. Thực tế hiển nhiên và quá rõ ràng! Tuy Bất Vọng là kiếm sĩ mạnh nhất thế giới, song danh xưng ấy đã từ lâu lắm. Gã năm mươi tuổi, đã già, mà tre già măng mọc. Bọn quái vật như Quạ Đen hay Thiên Hải giờ chẳng thiếu. Bất Vọng tiếp lời:
-Không cho tôi lựa chọn khác sao, bạn già?
-Chúng tôi tạo điều kiện đấy chứ? Phi Thiên rất cần cậu và cũng tạo cơ hội cho cậu. Mỗi con người sẽ có giá trị khi đứng ở cái nơi mà anh ta phải thuộc về. Cậu không thể lãng phí cuộc đời trong cái nơi xó xỉnh quận 4 được!
Rốt cục sự trốn chạy của Bất Vọng đã thành vô nghĩa. Gã từ bỏ thân phận, ra đi, đi mãi, cuối cùng lại gặp điểm xuất phát. Nếu hỏi rằng định mệnh là hình gì nếu nó có thực thể, gã cam đoan nó là hình tròn. Sau một hồi trầm tư, gã nói:
-Tôi sẽ suy nghĩ nếu ông đáp ứng một điều kiện.
-“Suy nghĩ”? Còn suy nghĩ cái gì nữa chứ? Nhưng được rồi, nói nghe xem nào?
-Hãy cho con gái tôi nhập cảnh Phi Thiên, cho nó một cuộc sống tốt nhất.
-Rất đơn giản! Tôi biết con gái cậu là thợ rèn kiếm, cô gái sẽ có cuộc sống và môi trường làm việc tốt nhất! Tôi đảm bảo!
-Hiện giờ tôi không thể trở về Phi Thiên. Tôi muốn xác minh vài việc và tôi muốn mang Liệt Trúc đi cùng.
Đã giao phó con gái tức là Bất Vọng không thể làm điều tổn hại tới Phi Thiên quốc. Tuy nhiên, ngài thuyền trưởng không chấp thuận điều kiện này:
-Chắc cậu chưa biết nhiều lắm về ông chủ của mình nhỉ. Chẳng lẽ cậu chưa bao giờ hỏi rằng từ đâu mà Đông Hoàng có con bé Liệt Trúc nhỉ?
Bất Vọng trước nay làm việc cho Đông Hoàng chỉ làm tròn trách nhiệm rồi nhận tiền. Gã chỉ quan tâm mặt ngoài công việc ra sao, tuyệt nhiên không để ý động cơ bên trong. Gã hỏi:
-Từ đâu?
-Từ Liệt Giả, dù chúng tôi chưa có đầy đủ bằng chứng. Cách đây một tuần, Đông Hoàng đã chuyển một nghìn thùng vàng tới Kim Ngân lục địa – nơi bọn Xích Tuyết đang ẩn náu. Không ngẫu nhiên mà ông ta chuyển vàng và cũng chẳng tình cờ bắt gặp con bé Liệt Trúc.
Nếu mang Liệt Trúc theo, Bất Vọng tự nhiên sẽ bị Xích Tuyết săn đuổi, xem chừng còn khó đối phó hơn cả Phi Thiên. Trong quá khứ, gã từng đụng độ tổ chức này vài lần, thậm chí là cả Liệt Giả. Những ký ức chẳng hay ho ấy khiến gã ớn lạnh. Cuối cùng Bất Vọng trả lời:
-Thôi được. Nhưng chuyện quay về Phi Thiên, tôi sẽ suy nghĩ sau. Và đừng đem con gái tôi ra để uy hiếp, hậu quả thế nào chắc ông biết rõ.
Biết gã nói một làm mười, Nhất Long không nài nỉ thêm. Dù vậy, cạy được một gã cứng đầu cứng cổ như Bất Vọng ra khỏi quận 4 cũng là thành công ngoài sức tưởng tượng. Ngài thuyền trưởng cười vui vẻ:
-Nếu khó khăn, hãy liên lạc, chúng tôi sẽ hỗ trợ hết mức có thể.
Cuộc nói chuyện kết thúc. Bất Vọng thả Hỏa Nghi rồi nói:
-Hãy để ý con gái ta, nếu nó có vấn đề gì, chú mày liệu hồn!
Phải chăng đây là lời căn dặn của bố vợ tương lai? – Hỏa Nghi sáng mắt rồi cúi đầu vâng dạ. Bất Vọng quay gót bước lên phi thuyền, Thanh Nhi chạy theo vồn vã:
-Cha định đi đâu?
-Hãy đi cùng người Phi Thiên. Ta hứa sẽ về sớm.
Gã đáp cộc lốc đoạn khởi động phi thuyền, con tàu rùng mình cất cánh. Bất Vọng nhìn mọi người qua ô cửa kính, dừng lại một chút trên gương mặt Vô Phong rồi lái phi thuyền bay về hướng bắc, điểm đến là Bạch Tu quốc ở lục địa Băng Thổ. Vết thương của gã chưa lành hẳn, những cơn đau từ ổ bụng cứ âm ỉ. Nhờ tấm vải băng bó làm từ tóc phụ nữ Vinh Môn nên cơn đau hãy còn dịu lắng, nhưng khi phép thuật hết tác dụng, nó sẽ trở thành cơn ác mộng. Song gã không quan tâm mà chỉ muốn đến nước Bạch Tu càng sớm càng tốt.
Đám người Phi Thiên ngay sau đó cũng rời thành phố. Vô Phong nằm dài trên giường cứu thương và được Tiểu Hồ chăm sóc. Hỏa Nghi nhìn hắn rồi lắc đầu thở dài:
-Vậy là hết nhiệm vụ rồi, nhỉ?
-Tôi không muốn quay lại đây nữa. – Vô Phong nói – Một lần là quá đủ! Xin lỗi, “bộc phá” gãy mất rồi.
-Tôi sẽ cho cậu một thanh kiếm khác… mạnh hơn, duyên dáng hơn!
Hai gã nhìn nhau cười mếu, sống sót được sau trận đại chiến tòa chung cư là điều kỳ diệu. Nhưng có hàng trăm con người không được may mắn như họ. Hỏa Nghi ngó xuống nhìn con bé tóc đỏ đang bất tỉnh vì thuốc mê, vì nó mà máu trải khắp quận 4. Tiểu Hồ thì chẳng nghĩ con bé gây tội lỗi, nàng vặc Hỏa Nghi:
-Cậu sẽ phải giải trình với công chúa. Chính cậu gây chiến chứ không phải ai khác!
Thanh Nhi nãy giờ im lặng bỗng lên tiếng:
-Như nhau cả thôi! Năm mắt lươn muốn chiến từ lâu rồi, chẳng qua giúp đỡ chỉ là cái cớ. Và lão già đã trở mặt định giết mấy người, đúng chứ?
Hỏa Nghi nhún vai vẻ đồng tình. Tiểu Hồ ném cho gã cái lườm sắc lạnh, sau quay ra tiếp tục chăm sóc cơ thể tàn tạ mang tên Vô Phong.
Thanh Nhi nhìn Cửu Long nhỏ dần trong mắt mình. Nàng đã rời khỏi bốn bức tường quận 4 như ước nguyện, bất quá đi rồi, lòng lấn cấn khôn tả. Hỏa Nghi sán đến gần cô gái, tủm tỉm cười:
-Chúc mừng cô trở thành công dân Phi Thiên quốc!
Cô gái không đáp cũng không cười. Nàng giơ chiếc bộ đàm ra trước mặt Hỏa Nghi. Gã trai thấy trên màn hình là tin nhắn từ Thương Ngọc:
“Chúc mừng cô biến khỏi cái đất nước hết xí quách này! Sống tốt nhé!”.
…
Cùng lúc ấy tại tòa tháp sòng bạc, một toán cảnh binh chừng hai mươi người ập vào căn phòng hạng sang. Ông chủ Năm ngỡ ngàng, còn Đông Hoàng bình thản như thể đã biết trước sự việc. Từ đám cảnh binh, viên chỉ huy bước ra, nhìn về phía Năm mắt lươn rồi nói:
-Chúng tôi nhận lệnh bắt ông Trần Văn Năm vì tội gây rối an ninh có tổ chức và cố ý giết người. Mời ông đi theo chúng tôi!
Đã lâu lắm rồi ông chủ Năm mới nghe người ta gọi mình bằng họ tên đầy đủ. Lão già mắt lươn chột dạ song ngoài mặt vẫn ung dung:
-Các người đâu có bằng chứng?
-Đã có người tố giác ông. – Viên chỉ huy nói – Bằng chứng hay không thì phải về sở làm việc mới biết được, mong ông hợp tác.
Ông chủ Năm đập bàn hét lớn:
-Mẹ kiếp, lũ chúng mày ăn cháo đá bát à? Ngốn tiền của tao giờ muốn bắt tao chắc?
-Xin ông cẩn trọng ngôn từ! – Viên chỉ huy nghiêm giọng – Hãy hợp tác với chúng tôi!
Vài ba cảnh binh tiến đến tra tay lão già vào còng. Dù không hiểu tại sao hội đồng thành phố và phó đô đốc Đỗ Thọ trở mặt, nhưng ông chủ Năm đoán Đông Hoàng đã tác động không nhỏ. Chẳng lẽ thằng đầu sẹo đoán trước mọi thứ? Không thể nào! – Lão tự nhủ.
Đông Hoàng khoan khoái nhấp ly rượu. Lão thở ra khoan khoái như đang tận hưởng chiến thắng:
-Ta nói với chú em rồi, ta chơi những trò lớn hơn thuyền chìm thuyền nổi nhiều!
Toán cảnh binh áp giải ông chủ Năm rời đi. Lão già mắt lươn ngoảnh lại gầm gừ:
-Chưa hết đâu, Đông Hoàng! Tôi sẽ trở lại! Chưa hết đâu!
Đông Hoàng lắc đầu cười. Năm mắt lươn đi trước một bước song lại không hề biết lão còn đi trước hai, ba bước.
Bởi ngay từ khi nhận được tin Hỏa Nghi gặp gỡ Năm mắt lươn, Đông Hoàng lập tức vạch kế hoạch phòng bị. Lão nhằm tới con trai của Đỗ Thọ và cho người theo dõi. Thằng nhõi con ấy thường xuyên ghé vũ trường sòng bạc, lúc nào cũng ườn mặt ra trước thiên hạ nên nhất cử nhất động của nó ra sao, lão biết rõ. Dù vậy, lão vẫn phải nhờ tay vũ công Tiếu trợ giúp bởi bọn vệ sĩ bảo vệ thằng oắt không phải hạng thường. Đông Hoàng hiểu rằng nếu gây chiến, Năm mắt lươn tất sẽ gặp Đỗ Thọ trước tiên. Lão biết ngài phó đô đốc muốn nhân cơ hội này trừ khử mình, đồng thời xóa mọi dấu vết liên quan. Nhưng đáng tiếc cho Năm mắt lươn, lão không hiểu rằng Đỗ Thọ có quá nhiều thứ để mất. Trở mặt, phản bội rồi lại quay về, những kẻ có quá nhiều thứ để mất thường hay đi theo một vòng tròn như thế.
Đông Hoàng bước ra phía cửa kính ngắm nhìn thành phố Cửu Long. Lão thấy đám cháy dữ dội từ khu sòng bạc phía tây, những chiếc xe cứu hỏa cùng xe cảnh binh hò hú ầm ĩ. Sẽ mất chút thời gian sửa sang, chỉ là tiền, mà tiền với lão không thành vấn đề. Mất chút của cải để trở thành ông vua đích thực của Cửu Long, đích thực là lão nhận được quà biếu không từ Năm mắt lươn.
Đông Hoàng nhấp ly rượu tận hưởng niềm vui chiến thắng, chợt một giọng nhừa nhựa từ sau lưng vang lên khiến lão suýt chết sặc:
-Cảm giác làm vua thế nào, thưa ngài chủ tịch đáng kính?
Lão già quay lại và thấy Tiếu đã ở đó từ lúc nào. Lão trả lời bằng cái giọng xen những tiếng ho sù sụ:
-Đến lúc nào thế? Bộ ngươi không biết gõ cửa à?
-Tôi là một người lịch sự, tuy nhiên gõ cửa không phải là phong cách của tôi, thưa ngài!
Gã vũ công nhún nhảy bước tới. Đông Hoàng hất hàm:
-Đỗ Thọ thế nào?
-Ngoan ngoãn nghe lời như một chú cún đáng yêu vậy! – Tiếu vỗ tay – Ông ta là kẻ bạc nhược nhưng lại là người cha tuyệt vời! Tôi đánh giá rất cao chi tiết này. Dù sao chúng ta vẫn có thể nhờ vả Đỗ Thọ thêm một thời gian nữa. Việc ngài cần làm bây giờ là tìm người thế mạng.
-Tại sao?
Tiếu xoay người điệu đà và dông dài như cái cách gã vẫn thường như vậy:
-Dù không có bằng chứng nhưng tôi tin rằng Phi Thiên đang cố buộc tội ngài. Họ đang đưa vấn đề ra Đại Hội Đồng, tôi nghĩ ngài sẽ phải đến đó giải trình, chứng minh hoặc phản bác. Đại loại là lằng nhằng rắc rối! Cho nên ngài cần tìm kẻ nào đó để thế mạng.
-Bằng chứng? Là con bé Liệt Trúc và tài liệu Ngục Thánh sao?
-Không! Họ không dám đâu. Tôi đảm bảo! Họ sẽ xoáy vào chuyến vận chuyển của ngài. Tất nhiên là họ sẽ chẳng nạy được thông tin nào đâu, tay đại diện của Mũi tên vèo vèo tại Cửu Long đã chuồn đi lâu rồi. Không khó để thoát tội, nhưng ngài cần một kẻ thế mạng.
Liệu còn kẻ nào thế mạng tốt hơn ba gã vệ sĩ? – Đông Hoàng ngẫm nghĩ song không biết chọn ai. Quạ Đen sau chuyến này chắc chắn không về vì gã đó đã hết hứng thú với Cửu Long (lão vẫn nghĩ Quạ Đen là thằng đực rựa chính tông). Gã tóc trắng Thiên Hải tới giờ cũng mất hút, khéo chừng đã tan thây dưới bãi đổ nát của nhà máy thủy điện. Vậy là chỉ còn… Đông Hoàng ngờ ngợ:
-Bất Vọng?
Tiếu vỗ tay đôm đốp:
-Tuyệt vời, quá tuyệt vời! Còn ai thế mạng tốt hơn chứ? Bất Vọng hiện đã bỏ trốn, hơn nữa lại từng là bạn thân của Liệt Giả. Quá thích hợp để trở thành đối tác của kẻ khủng bố! Ông ta sẽ phải vào nhà tù của Đại Hội Đồng – nơi khủng khiếp nhất thế giới. Tất nhiên, nhà tù sẽ chẳng giữ Bất Vọng được lâu nhưng đủ thời gian cho chúng ta làm việc.
Đông Hoàng hơi nuối tiếc vì để mất nhân tài như Bất Vọng. Nhưng thời thế thay đổi, những thứ hết giá trị thì cần bỏ đi. Lão nói:
-Vậy bước tiếp theo là gì?
-Trước mắt, ngài cần vượt qua bài kiểm tra ở Đại Hội Đồng, hãy tìm một tay luật sư đủ giỏi để cãi sai thành đúng hoặc đúng thành sai. Sau đó hãy tiếp tục chia rẽ Xích Quỷ và tộc Lạc Việt, đó là một công việc lâu dài! Hề!
-Ngươi có vẻ sợ bộ tộc đó nhỉ?
Tiếu ôm người rùng mình sợ hãi:
-Quái vật! Bọn họ là quái vật! Những kẻ mang trong mình sức mạnh cuồng điên của Huyết Thiên Thiết Giáp!
-Huyết Thiên Thiết Giáp, vị thần đứng đầu Tứ Bất Tử trong tín ngưỡng của Lạc Việt à? Ta tưởng đó chỉ là huyền thoại?
Gã vũ công ôm bụng cười sằng sặc:
-Người Xích Quỷ các ông đủ ngu ngốc và hèn nhát nên không nhận ra sức mạnh ấy có thật. Nhưng tôi thích vậy, sự ngu dốt và hèn hạ khiến các ông trở thành đối tác tuyệt vời hơn bao giờ hết! Thôi nào, chỉ là giỡn thôi, đừng xị mặt ra vậy chứ? Hãy uống vì chiến thắng ngày hôm nay! Ồ, quên mất, tôi không uống rượu, cho tôi một ly nước hoa quả! Hề!
Tiếu lắc lư người như phụ họa chiến thắng, chiếc mặt nạ diêm dúa của gã ánh lên những đường quỷ dị dưới bầu trời Cửu Long đầy mưa gió. Đông Hoàng liếc sang nhìn gã, ánh mắt trầm ngâm suy nghĩ. Sớm hay muộn, lão cũng trở thành kẻ vô giá trị trong kế hoạch của thằng vũ công. Lão cần một kế hoạch riêng.
Nhưng trước mắt, mọi quan hệ vẫn bình thường. Cái ngày mọi thứ đều trở mặt… còn xa xôi lắm.




( * ) chú giải: thuyền trưởng Nhất Long có bộ râu khá vĩ đại nên người ta hay gọi là ngài bàn chải. Đã đề cập ở phần 1.

Tối hôm ấy, sở cảnh binh Cửu Long ra thông cáo truy nã ba nghi phạm nước ngoài: hai nam một nữ với tội danh phá hoại an ninh trật tự. Mọi ngả đường vào thành phố bị siết chặt, dân chúng ngao ngán còn khách du lịch thì phàn nàn. Nhưng mọi cố gắng của sở cảnh binh đều vô ích, bọn Vô Phong đã rời Cửu Long từ lâu và trở về Thấn Sấm vào sáng hôm sau. Vô Phong cùng Tiểu Hồ được phép nghỉ ngơi, còn Hỏa Nghi phải giải trình trước công chúa. Cuộc chiến ở quận 4 để lại hậu quả nặng nề, hơn năm trăm người thiệt mạng gồm cả thành viên băng đảng lẫn dân thường. Căn nguyên tội lỗi vốn là từ Năm mắt lươn nhưng Hỏa Nghi cũng có phần trách nhiệm. Ngay bản thân hắn cũng nghĩ rằng lần này mình đã quá đà. Lục Châu cho hắn hai lựa chọn: bồi thường người bị hại hoặc rời vị trí hộ vệ thánh sứ. Không cần nghĩ ngợi dù chỉ nửa giây, Hỏa Nghi chọn ngay phương án thứ nhất, tiền do Phi Thiên chi trả, bù lại hắn sẽ bị cắt lương ba năm liên tiếp. Hắn không ham hố chức vị (hộ vệ thánh sứ có địa vị cao trong xã hội) mà bởi nếu nghỉ việc, hắn sẽ phải trở lại gia tộc họ Hỏa – điều mà Hỏa Nghi căm thù bấy lâu.
Với ba hộ vệ thánh sứ, nhiệm vụ nửa thất bại nửa thành công. Họ không thể thuyết phục Bất Vọng song thu thập được nhiều tin tức giá trị, trước nhất là tập hồ sơ Ngục Thánh 7, sau là đứa bé Liệt Trúc. Chừng này thứ có thể đưa Đông Hoàng vào nhà tù Đại Hội Đồng, tổ chức Xích Tuyết sẽ mất nguồn tài trợ. Hiện Liệt Trúc đang ở trong phòng cách ly đặc biệt, con bé sẽ là nhân chứng quan trọng tại tòa án.
Nhưng mọi chuyện chẳng xuôi chèo mát mái. Chỉ vài tiếng sau khi các hộ vệ thánh sứ trở về, công chúa nhận được tin xấu.
Cục an ninh Xích Quỷ đã phát lệnh truy nã Bất Vọng cùng tội danh cấu kết tổ chức khủng bố Xích Tuyết. Tin tức bay tới Đại Hội Đồng và ngay lập tức, Bất Vọng trở thành tội phạm thế giới. Bằng chứng thì chưa thấy song phía Xích Quỷ khẳng định họ có nguồn thông tin xác thực. Đây rõ ràng là chiêu bài của Đông Hoàng và phó đô đốc hạm đội Xích Quỷ – Đỗ Thọ. Giờ này Bất Vọng vẫn chưa biết mình bị truy nã, Nhất Long bèn cố gắng liên lạc với gã nhằm thông báo tình hình. Oái oăm là Bất Vọng đã tắt máy như không muốn ai làm phiền. Ngài thuyền trưởng đành cử nhân viên tình báo đi khắp nơi và hy vọng sẽ tìm ra ông bạn khốn kiếp trước Đại Hội Đồng.
Hội đồng pháp quan sẽ lo việc tòa án, nhóm công chúa tiếp tục việc truy tìm Quỷ Vương. Nhưng từ lúc kết thúc nhiệm vụ ở đất Thiên Phạn tới nay đã gần nửa tháng mà vẫn chưa có tin tức gì. Trưởng lão Hạ Đông cùng tộc trưởng Mouyn người Thanh Thủy hiện vẫn túc trực bên cây mẹ chờ đợi lời tiên tri. Có năm Quỷ Vương thì đã xuất hiện ba, nhóm công chúa mới tiêu diệt được một là thằng bé Oa Lạc. Linh hồn Quỷ Vương thứ hai trong người cô gái Rahtri đã bị Liệt Giả lấy cắp, riêng Quỷ Vương thứ ba là kẻ không – thể – đụng – tới: Liệt Giả. Chỉ còn hai cơ hội, công chúa tự nhủ không được phép mắc thêm sai lầm nào. Nhưng trước hết, công chúa cần lời tiên tri. Và lời tiên tri chưa có, nàng chỉ biết chờ đợi.
…
Vô Phong thấy mình đứng giữa hành lang ở quận 4, xung quanh tràn ngập âm thanh hỗn loạn. Băng đảng chém giết nhau, người kêu la chửi rủa. Hắn bước đi giữa một không gian lờ nhờ sắc đỏ, những dư vị nồng nặc mùi tanh. Rồi bất chợt hắn nhận ra phía trước mình là bốn người xa lạ. Hắn chẳng quen biết họ, cũng chẳng biết tên họ là gì, bất quá khuôn mặt họ ra sao, hắn nhớ rõ. Bốn người lao về phía hắn, trên tay lăm lăm đoản đao. Họ muốn giết hắn. Bản năng trỗi dậy, Vô Phong cầm kiếm đánh trả. Từng người gục ngã dưới lưỡi kiếm lạnh lẽo. Hắn đã giết người. Bất chợt màn không gian đỏ biến thành một thứ chất lỏng đổ ập xuống người hắn. Nó sền sệt và tanh lọm, tràn vào mắt, vào tai, vào cổ họng. Hắn đang ở giữa một bể đặc quánh chất lỏng, không đáy, không lối thoát. Hắn cố bơi lên nhưng nhanh chóng chìm xuống. Hắn buồn nôn và không thể thở. Hắn không thể kêu cứu vì thanh quản bị tắc ứ.
“Cứu tôi với!”.
Trong một nỗ lực phi thường, hắn mở choàng mắt. Không có cái bể màu đỏ đáng sợ nào cả. Hắn đang nằm trên giường bệnh, thân thể gắn đầy máy truyền dịch, máy đo nhịp tim và vô số vật dụng nẹp xương. Vô Phong thở phào. Chiến dịch Cửu Long đã kết thúc, hắn đã ngủ hơn sáu tiếng ở phòng hồi sức của Thần Sấm.
Mơ…
Chỉ là mơ thôi…
Nhưng Vô Phong không thể phủ nhận việc hắn đã giết người.
Thứ tâm trạng này thật lạ. Nó không buồn thảm, cũng chẳng phải đau thương. Nó hoàn toàn khác biệt. Thật khó để định nghĩa hay tìm một từ để diễn tả chính xác, nhưng nó dường như có họ hàng với loài gặm nhấm. Nó ngọ ngoạy trong cơ thể hắn. Vô Phong thấy tiếng rột roạt đâu đó dưới xương, những tiếng tróc lở của cơ thịt. Hắn cảm giác cái loài gặm nhấm ấy đang cạo bộ não của hắn, từng tí, từng tí một. Hắn không hối hận đến mức muốn quay ngược thời gian để sửa chữa sai lầm, bởi nếu thế, người chết sẽ là hắn. Nhưng quả thực hắn không thể chịu nổi cảm giác này. Nó cứ âm ỉ, luồn lách sâu trong từng mạch suy nghĩ. Nó lớn lên bao nhiêu, hắn thấy mình bớt tính con người bấy nhiêu, như một sự hẫng hụt trong nhân cách.
Và rồi hắn tự vấn rằng phải chăng mình là con thú? Những con thú giết người theo bản năng. Chúng không hối hận, sợ hãi hay lo lắng hậu quả. Vô Phong nhớ lại mình cũng y hệt thế. Hắn giết bốn con người xa lạ mà chẳng hề chùn tay. Họ có thể là người cha, người con, người quan trọng với ai đó hoặc đơn giản cũng như bản thân Vô Phong: đi tìm giấc mơ. Hắn đã chặt đứt mạng người, chặt đứt một con đường mơ ước nào đấy.
Tên tóc đỏ bất giác chán ghét chính mình. Sự căm ghét tràn ngập thân thể, lan ra ngoài, ngấm vào không khí. Rồi hắn bắt đầu chán ghét cuộc sống xung quanh. Tại sao phải giết người? Chẳng lẽ đúng như lời Thiên Hải nói, thế giới này chỉ có thỏa hiệp thông qua chiến đấu?
Hắn cần lời giải đáp.
Vô Phong tháo bỏ dây truyền dịch và khung nẹp xương, chúng làm hắn vướng víu khó chịu. Những vết thương đều tự động phục hồi, từ vết xương sườn gãy đến bả vai trật khớp, chưa tính chiếc răng cửa đã mọc lại từ ngày hôm trước(*). Tất cả là nhờ sức tái tạo kinh người của dòng máu Ngục Thánh. Tiểu Hồ từng khuyến cáo hắn không nên lệ thuộc nó vì sau mỗi lần tái tạo, các tế bào Ngục Thánh xâm chiếm cơ thể càng nhiều. Nhưng bản thân Vô Phong chẳng thấy có gì khác lạ, hắn nghĩ Tiểu Hồ đã hơi lo lắng thái quá.
Tên tóc đỏ rời giường bệnh, mất vài phút giải thích với nữ y tá trông nom rằng mình đã khỏi bệnh rồi đi tìm Hắc Hùng. Hắn tin gã đội trưởng Thổ Hành sẽ cho hắn lời giải đáp.
Ít phút sau, hắn gặp Hắc Hùng tại phòng luyện tập. Thấy Vô Phong, gã đội trưởng cười lớn:
-Trông ai đến kìa! Ta có nên long trọng đón chào ngài hộ vệ thánh sứ đây không nhỉ?
Vô Phong nhăn răng cười. Hắc Hùng tiếp lời:
-Ta đã nghe chuyện ở Cửu Long rồi. Cậu may mắn lắm mới thoát chết đấy, hãy cảm ơn Vạn Thế động lòng thương xót đi!
Gã vừa nói vừa vỗ lưng Vô Phong thùm thụp. Tên tóc đỏ nói:
-Ờ… tôi có chuyện muốn hỏi, đội trưởng trả lời giùm được không…
-Sao ấp úng như đàn bà thế? – Hắc Hùng hắng giọng – Ô? Phải chăng… chú mày đang yêu? Nói nghe xem, là con nhỏ nào? Cứ nói tên, ta đoán được liền, tin không?
-Không, không phải chuyện đó. Tôi chỉ muốn hỏi… giết người là thế nào?
Thoáng im lặng trôi qua, Hắc Hùng hơi bất ngờ trước câu hỏi đường đột của hắn. Nhưng gã đội trưởng ngay lập tức hiểu vấn đề, gã cười nhạt:
-À, ta quên mất, cậu vẫn là lính mới.
Gã ngồi xuống sàn, Vô Phong ngồi theo. Hai người đàn ông mặt đối mặt, dòng tâm tư của Vô Phong chảy qua ánh mắt và chẳng đợi Hắc Hùng hỏi, hắn bắt đầu kể mọi chuyện. Từ bốn thành viên Quạ Đen bị hắn giết, những người bị cuốn vào chiêu Tử Thiết điên cuồng cho tới những dân thường vô tội chết oan. Hắn kể lại cả giấc mơ kinh hoàng ban nãy. Gã đội trưởng Thổ Hành chăm chú lắng nghe hắn tâm sự rồi nói:
-Ta hiểu. Cuộc chiến ở quận 4 chỉ ở quy mô nhỏ, nhưng nó chính là hiện thân của chiến tranh. Cậu dần cảm nhận được nó rồi đấy!
-Vậy tôi… tôi có nên giết những người đó không?
Hắc Hùng cười:
-Hỏi khó đấy, anh bạn! Giết người không bao giờ tồn tại khái niệm “nên” hay “không nên”. Bản thân nó chẳng tốt đẹp gì hết. Giết người không – tốt – đẹp – tí – nào!
Lời nói của Hắc Hùng chẳng đồng điệu lắm với thân thể đầy sẹo của gã. Hắc Hùng đã giết người. – Vô Phong khẳng định. Trung đội Thổ Hành khét tiếng ám sát thủ tiêu, lẽ nào đội trưởng Thổ Hành chưa bao giờ để tay vấy máu? Chuyện viễn tưởng!
-Phải, phải! Ta biết cậu đang nghĩ gì. Ta đã giết người, không ít đâu! – Hắc Hùng nói – Ngày đầu tiên hạ gục đối thủ, ta cũng như cậu vậy. Mất ngủ suốt đêm! Nhưng cái giấc mơ hơi khác một chút, ta thấy họ đòi mạng ta kia. Toàn mấy oan hồn không đầu hết!
-Vậy sao ông vượt qua được? Ý tôi là… đến bây giờ ông có hối hận không?
-Hối hận? Không. Ta lựa chọn con đường trở thành quân nhân, ta sống và chết vì Phi Thiên quốc. Giết người là một phần trong công việc. Ta chấp nhận nó.
-Đấy có gọi là ngụy biện không?
Hắc Hùng lắc đầu:
-Đã làm lính, cậu phải chấp nhận rằng sẽ giết những con người xa lạ, sẽ phải chứng kiến đồng đội ra đi. Đừng đánh đồng mình với những bọn sát thủ máu lạnh hay lũ khủng bố. Chúng ta không giết người bừa bãi, chúng ta giết người vì bắt buộc phải như thế. Nhưng như cậu nói, “ngụy biện”! Phải, chúng ta có thể ngụy biện rằng “tôi giết người vì tôi bảo vệ tổ quốc”, nhưng rồi sau chiến tranh, cậu sẽ nhận ra nó hoàn toàn lố bịch. Những cơn giết chóc cứ ám ảnh tâm trí, cậu nhận ra rằng một phần con người mình đã chết trên chiến trường. Cậu có thể sống, nhưng vĩnh viễn bị thương tật. Những kẻ tự hào về việc giết người bao gồm hai loại: kẻ máu lạnh và kẻ hèn nhát.
-Tôi… chẳng lẽ sau này tôi sẽ như vậy ư?
-Phải. Ta có nghe chuyện của Bất Vọng. Ông ấy là điển hình của ám ảnh chiến tranh. Còn nhớ hai tấm bia đá ở quảng trường chứ? Hơn một nghìn thành viên đội kiếm sắt dưới thời ông ta có tên trên đó. Vì tấm bia thứ nhất hết chỗ nên người ta phải đặt thêm tấm bia thứ hai để khắc tên bọn họ.
Tên tóc đỏ chợt nhớ lần uống rượu cùng Bất Vọng. Lão già ấy bỗng dưng nói rất nhiều, luyên thuyên rất nhiều. Hắn đã nghĩ lão già ngấm men rượu nên nổi máu cằn nhằn. Nhưng ngay lúc này, hắn chợt nhận ra đó chỉ là cách mà Bất Vọng cố gắng quên đi quá khứ. Bộ mặt lầm lì của gã là một lớp mặt nạ che giấu những cơn ác mộng thường nhật. Vô Phong mới giết người và gặp ác mộng, còn Bất Vọng? Gã đội trưởng đội kiếm sắt đã kinh qua hàng trăm trận chiến, chứng kiến đủ cung bậc cảm xúc chiến trường. Để giờ sản sinh ra một lão già năm mươi tuổi sặc mùi thuốc lá cùng thái độ lạnh nhạt, âu cũng là lẽ thường. Dù chưa hiểu một cách đầy đủ nhưng Vô Phong dần cảm thông với Bất Vọng.
Có lối thoát nào chăng? Vô Phong không muốn trở thành bản sao của lão già ống khói. Hắn phát điên khi nghĩ đến cảnh một ông già tóc đỏ năm mươi tuổi cặm cụi trong xó bếp, ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn và hay nổi điên bởi những lý do chẳng đâu ra đâu. Không có lối thoát nào thật sao? – Hắn tự hỏi.
-Thế giới này đa chiều và được xây dựng từ nhiều mục đích khác biệt… – Hắc Hùng nói – Những mục đích ấy va chạm, gặp nhau và sinh ra “chiến đấu”. Nếu cậu không chiến đấu, cậu sẽ trở thành một thứ bị lãng quên.
-Và rồi tôi sẽ bị thương tật vĩnh viễn?
-Phải. Nhưng như thế cậu mới hiểu rằng mình còn là con người. Nếu không, cậu chỉ là con thú.
Vô Phong cười gượng. Sẽ mất một thời gian để hắn tạm quên đi những ám ảnh này rồi sau đó, phải, hắn sẽ mang thương tật vĩnh viễn trong tâm hồn. Nhưng bây giờ, hắn phải học cách quên nó. Ít nhất là sau khi trò chuyện, hắn cảm giác lòng mình nhẹ nhõm đôi chút.
Để quên đi những chuyện không hay, Vô Phong liền chuyển chủ đề:
-Ông có thể dạy tôi bí kỹ không?
Hắc Hùng vỗ đùi cười ha hả:
-Biết ngay mà! Đúng, cậu phải học bí kỹ. Chào mừng đến với thế giới của kiếm sĩ thượng đẳng!
Tuy nhiên Hắc Hùng chưa vội dạy dỗ mà hỏi Vô Phong về bí kỹ của Bất Vọng. Gã há hốc mồm khi nghe Vô Phong kể Bất Vọng sử dụng bí kỹ thổi bay đám đông, điều khiển sức nặng của một nửa nhà máy thủy điện sắp đổ sập hay đơn giản là bay nhảy giữa không trung. Gã đội trưởng lắc đầu cảm thán:
-Đúng là kiếm sĩ mạnh nhất thế giới!
-Vậy tóm lại ông ta đã sử dụng bí kỹ gì?
Hắc Hùng suy nghĩ một chút rồi trả lời:
-Đó là bí kỹ “lưu chuyển không khí”, nói một cách đơn giản là tạo gió. Hoặc cũng có thể gọi nó bằng cái tên mỹ miều hơn là “Phong kỹ”.
-Phong kỹ à? Có giống phép Hỏa niệm của Tiểu Hồ không?
-Khác biệt hoàn toàn đấy! – Hắc Hùng cười – Kỹ thuật “niệm” áp dụng cho năm nguyên tố cơ bản tạo nên thế giới gồm Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ. Pháp sư và kiếm thuật sư sử dụng nó thông qua giao ước với các vị thần nắm giữ nguyên tố. Còn bí kỹ thì dùng nội lực tác động môi trường, tạo ra những hiện tượng siêu tự nhiên. Tạo gió, hóa lạnh không khí, phát nổ không khí, tạo các sóng âm thanh hoặc hạ âm, thay đổi ngoại vật, thay đổi trọng lượng, thay đổi thể chất con người, biến đổi quy tắc vật lý, bẻ cong vật chất phi định hình, vân vân… tất cả đều là bí kỹ.
Vô Phong ngạc nhiên trước sức mạnh của bí kỹ. Nhưng quả thực là nhờ nó, các kiếm sĩ mới đứng ngang hàng với thánh sứ, pháp sư hoặc kiếm thuật sư.
Theo lời Hắc Hùng, bí kỹ sinh ra từ dòng lưu chuyển nội lực. Nhưng thay vì đi qua một thanh kiếm để tạo nên kiếm thuật, dòng nội lực sẽ tác động vào môi trường gây nên bí kỹ. Sự tác động trên không gây tiêu hao nội lực, do đó các kiếm sĩ có thể sử dụng bí kỹ gần như vô tận. Nhưng để sử dụng nó thành thạo là cả quá trình dài. Nếu coi xuất phát điểm của Vô Phong là mặt đất thì trình độ của Bất Vọng hiện tại đã ở… ngoài vũ trụ.
Bí kỹ trên đời rất nhiều, chủ yếu do sự sáng tạo của kiếm sĩ. Có loại bí kỹ gây sát thương, có loại mang tác dụng phụ trợ. Tuy nhiên nó vẫn tồn tại vài quy tắc nhất định. Đầu tiên là phân dòng bí kỹ. Có ba dòng chính là bí kỹ nội thể, bí kỹ ngoại thể và bí kỹ không gian. Hắc Hùng giải thích:
-Dòng thứ nhất là sử dụng dòng nội lực tác động lên chính cơ thể mình. Bằng cách này, cơ thể sẽ trở nên mạnh mẽ hoặc linh hoạt hơn. Chẳng hạn như loại bí kỹ “độ rung” của Quạ Đen hay anh em họ Lôi vậy! Dòng thứ hai thì dùng dòng nội lực tác động ngoại cảnh, ví dụ “Phong kỹ” của Bất Vọng, “Băng kỹ” của Chiến Tử. Còn bí kỹ không gian là loại tạo ra những hiện tượng siêu tự nhiên, như Thiên Hải sử dụng bí kỹ “thay đổi không gian”, nhờ vậy mà thằng đó có thể nén các loại vật chất phi định hình.
-Vậy bí kỹ của đội trưởng là gì? – Vô Phong hỏi.
Hắc Hùng cười:
-Dạng thứ ba, điều khiển không gian. Theo dõi nhé!
Dứt lời, Hắc Hùng khoát tay về phía Vô Phong. Tên tóc đỏ bỗng thấy không gian xung quanh nặng nề khó tả, hắn khuỵu chân, trong phút chốc nằm bẹp trên sàn, toàn thân như bị đá đè. Gã đội trưởng Thổ Hành cúi xuống nói:
-Đây là bí kỹ “thay đổi không gian”. Ta có thể thay đổi trọng lực lên một vật hoặc một vùng nhất định. Cậu biết Tất Tử chứ? Ta đã dạy hắn bí kỹ này, nhưng hắn không thay đổi trọng lực mà tạo ra lực hút, gọi là “hố đen”. Mỗi loại bí kỹ có nhiều hình thái khác nhau, quan trọng là cậu phải tìm ra loại hình thái phù hợp phong cách chiến đấu của mình. Cũng như…
Gã cứ thao thao bất tuyệt mà chẳng để ý Vô Phong đã tái xanh mặt mày trước sức mạnh trọng lực. Tên tóc đỏ ú ớ mãi Hắc Hùng mới chịu thả. Tên tóc đỏ thở hồng hộc đoạn hỏi:
-Hình thái… tại sao… lại có hình thái?
-Như bí kỹ “độ rung” chẳng hạn! Quạ Đen dùng nó nâng cao giác quan đồng thời phát triển giác quan thứ sáu, còn hai thằng lỏi họ Lôi thì dùng nó để sao chép bí kỹ khác. Hay như bí kỹ “thay đổi không gian”, ta nhờ nó mà thay đổi trọng lực, còn Tất Tử lại sản sinh lực hút, Thiên Hải nén vật chất phi định hình. Tùy mỗi người lại có kiểu bí kỹ khác nhau.
-Vậy tôi phù hợp với bí kỹ nào?
Hắc Hùng vuốt cằm nhìn Vô Phong một hồi, sau trả lời:
-Nó phụ thuộc cách chiến đấu của cậu. Cậu thường sử dụng lối đánh tiêu hao sức lực, nếu có thể kết hợp loại bí kỹ nội thể sẽ rất tuyệt, hoặc cũng có thể sử dụng những bí kỹ ngoại thể, không vấn đề.
-Có thể học nhiều bí kỹ cùng lúc không?
-Rất khó. Bí kỹ dựa trên sự tương tác giữa cơ thể và môi trường, mỗi bí kỹ có sự tương tác khác nhau. Mất rất nhiều thời gian để hoàn thiện một loại tương tác chứ đừng nói hai loại.
Tên tóc đỏ ngẫm nghĩ. Dù rất ghét Bất Vọng nhưng hắn thực sự ấn tượng với Phong kỹ của lão già ống khói. Vô Phong dợm hỏi:
-Nếu là Phong kỹ thì sao?
Hắc Hùng cười rộ:
-Biết ngay là cậu sẽ hỏi cái này. Phong kỹ rất tuyệt vời! Nhưng lượng người theo đuổi nó rất ít, đạt được như Bất Vọng càng hiếm. Gió sinh ra từ không khí mà không khí vô hình, cậu nắm bắt nó thế nào đây? Đáng tiếc, trên Thần Sấm này chẳng ai sử dụng Phong kỹ cả!
Vô Phong hơi hụt hẫng. Nếu Hắc Hùng bảo không được thì hắn đành nghe theo. Thực sự, hắn thích hợp dòng bí kỹ nội thể hơn, nếu kết hợp với phái kiếm Tử Thiết sẽ là một lựa chọn tuyệt vời. Bất quá Vô Phong vẫn lấn cấn chút gì đó về Phong kỹ. Không phải hắn nhìn ra tiềm năng của Phong kỹ, mà đơn giản chỉ là ý thích, một sự thích thú khá hồn nhiên và có phần cảm tính.
Trông vẻ mặt của hắn, Hắc Hùng cười:
-Thôi được, thời gian còn dài, cứ tìm hiểu những gì cậu muốn. Ta biết một người trên phi thuyền này rất giỏi bí kỹ ngoại thể. Hy vọng hắn sẽ giúp được cậu!
-Ai vậy?
Hắc Hùng nhe bộ răng trắng ởn:
-Hắn đẹp trai lắm!
Nửa tiếng sau, anh chàng đẹp trai nọ đã đến. Người đó chẳng phải ai khác ngoài Chiến Tử. Gã đội trưởng Thổ Hành giao phó tên tóc đỏ cho Chiến Tử rồi nhanh chân chuồn thẳng. Đối mặt “ông thầy” mới, Vô Phong vừa lạ vừa quen. Quen vì hắn đã gặp Chiến Tử vài lần, lạ bởi hắn chẳng biết thằng cha này ra sao. Mang tiếng cùng là hộ vệ thánh sứ mà hai người chẳng hề có lấy một cuộc đối thoại tử tế.
Chiến Tử nhìn Vô Phong, ánh mắt sắc lạnh xẻ dọc tâm can hắn. Tên tóc đỏ hơi run, mấy lần toan hỏi mà không dám. Cuối cùng Chiến Tử mở lời:
-Cậu muốn học bí kỹ ngoại thể?
-Đúng… đúng thế! – Vô Phong nói.
Chiến Tử rút thanh đao “thiết giáp hạm”. Vừa chạm mặt đất, hơi lạnh từ lưỡi đao tuôn ra đóng băng mặt sàn. Đó là Băng kỹ đặc trưng của gã. Bằng cách dùng dòng nội lực hóa lạnh không khí, hơi nước sẽ chuyển thành băng. Thoáng chốc, cả căn phòng tràn ngập băng đá. Vô Phong rợn người trước không gian lạnh giá. Chiến Tử nói:
-Nói suông không thể giải quyết vấn đề. Chiến đấu, và tôi sẽ dạy cậu.
Vô Phong nhe răng cười mếu. Hắn mới lành bệnh được ít phút, giờ lại chuẩn bị đón nhận thương tích mới. Nhưng có thể đấm gãy răng một thằng khốn đẹp trai với bản mặt lạnh như đít khỉ, kể ra cũng không tồi.





( * ): chú giải. Ở Cửu Long, Vô Phong từng bị bọn du thủ du thực đấm gãy răng.

Tối hôm ấy, Vô Phong rời phòng luyện tập với bộ dạng tàn tạ hơn cả lúc mới trở về từ Cửu Long. Như một hệ quả, hắn bắt đầu căm ghét những thằng đẹp trai mặt lạnh như đít khỉ.
Giống Hắc Hùng, Chiến Tử sử dụng phương pháp chiến đấu, qua đó thúc đẩy Vô Phong tự tìm tòi bí kỹ. Trước đây, tên tóc đỏ nắm bắt được Tử Thiết cũng nhờ kiểu huấn luyện này. Phiền nỗi bí kỹ khó hơn kiếm thuật gấp trăm lần. Quanh đi quẩn lại “dùng dòng nội lực tác động vào môi trường”, nhưng Vô Phong vặn cơ hông gồng cơ vai từ chiều tới nửa đêm mà chẳng rặn nổi cái gọi là bí kỹ. Hậu quả là hắn lãnh đòn đủ, khắp người tràn ngập vết cắt từ những mảnh băng sắc bén, mặt mũi tím tái vì tiếp xúc hơi lạnh quá lâu. Ghét thì ghét song hắn thừa nhận Chiến Tử ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Còn rất xa xôi để hắn có thể đấm gãy răng thằng đẹp mã mặt đít khỉ đó.
Vô Phong quay về phòng điều trị. Đồng hồ đã chỉ mười hai giờ, bác sĩ và y tá trực ca đêm chưa tới, hắn phải tự mình chăm sóc vết thương. Đang hì hục với đống thuốc sát trùng, Vô Phong chợt thấy công chúa bước vào phòng. Nàng nhìn hắn rồi nói:
-Tôi giúp anh được chứ?
Tên tóc đỏ hơi bất ngờ trước sự xuất hiện của Lục Châu. Hắn nhe răng làm vẻ mặt tếu táo:
-Vậy thì tốt quá!
Công chúa mỉm cười. Nàng bôi thuốc sát trùng lên cánh tay của Vô Phong, sau băng bó bằng tấm vải phép thuật. Trong mắt tên tóc tóc đỏ, Lục Châu vẫn thế. Vẫn gương mặt dịu dàng, vẫn những ngón tay nhẹ nhàng lay động tâm hồn hắn. Nhưng Vô Phong không còn mơ tưởng quá nhiều như trước, hay nói đúng hơn, hắn đang bó buộc những mơ tưởng bằng xiềng xích lý trí.
Sau cái đêm ở đất Thiên Phạn, Vô Phong đã hiểu công chúa thực sự cần ai. Tên tóc đỏ không trách nàng, chỉ hơi buồn. Hắn nhận ra trong chuyện tình cảm, không phải cố gắng là đạt được. Hơn nữa đó chỉ là thứ tình cảm ngộ nhận. Trái tim công chúa phản chiếu bóng hình của người mà nàng mong chờ, còn hắn chỉ là cơn gió vô hình tạt qua… Dù vậy, tâm trí Vô Phong cứ chộn rộn không thôi khi ngón tay của công chúa đụng chạm da thịt. Cõi lòng hắn như con ngựa hoang, khó khăn lắm mới kiềm chế nó bớt quẫy nhảy.
Thuốc sát trùng ngấm da thịt, Vô Phong nhăn mặt xuýt xoa. Lục Châu vội hỏi:
-Xin lỗi, anh ổn chứ?
Tên tóc đỏ nhe răng cười, mặt méo mó vì đau. Công chúa tiếp lời:
-Chịu khó nhé, tôi sẽ khâu vết thương.
truyện copy từ .
-Không cần đâu! – Vô Phong lắc đầu nguầy nguậy – Chúng sẽ tự liền! Công chúa khỏi lo, tôi khỏe như voi á!
Chợt nhớ tên tóc đỏ có khả năng phục hồi nhanh chóng nên Lục Châu bỏ qua công đoạn khâu chỉ. Nàng lau sạch vết máu, đưa tấm vải vòng qua ngực rồi băng bó quanh lưng hắn. Chưa bao giờ Vô Phong gần công chúa đến thế, những sợi xao xuyến từ trái tim bất giác chảy khắp cơ thể. Vô Phong liền ngăn dòng chảy ấy lan tới đôi tay; hắn sợ chúng mất tự chủ và nắm lấy bàn tay công chúa. Nhưng kìm nén bao nhiêu, thứ cảm xúc ngựa hoang kia càng quấy phá bấy nhiêu, cả người hắn chốc chốc run lẩy bẩy. Nghĩ Vô Phong đang đau đớn, Lục Châu tỏ vẻ cảm thông:
-Chiến Tử có những phương pháp luyện tập riêng, hơi khổ cực một chút nhưng rất hiệu quả. Mong anh đừng trách Chiến Tử.
Lời của nàng lập tức tác động đến Vô Phong. Thằng đẹp mã mặt đít khỉ trong đầu hắn giở chỉ còn là “gã đẹp trai khó tính”. Lục Châu tiếp tục:
-Anh lành bệnh nhanh thật! Là phép thuật phải không? Hay bí kỹ?
Tất nhiên Vô Phong không thể nói ra bí mật Ngục Thánh, hắn đáp:
-Chỉ là xương cứng thôi, thưa công chúa!
Công chúa mỉm cười:
-Xương cứng cũng không phục hồi nhanh như thế.
Vô Phong cười xòa rồi lảng chuyện khác:
-Muộn rồi mà cô chưa nghỉ sao?
-Tôi còn bận liên lạc với trưởng lão Hạ Đông. Thật may quá, lời tiên tri đã xuất hiện! Có lẽ chiều mai, trưởng lão Hạ Đông sẽ mang lời tiên tri đến!
-Sao ông ta không nói luôn, còn mất công tới đây làm gì?
-Liên lạc bằng bộ đàm rất nguy hiểm, có thể bị nghe lén bất cứ lúc nào. Chúng ta đành phiền trưởng lão Hạ Đông vậy! – Lục Châu lắc đầu.
Nàng quay ra phía trước băng bó phần vai thâm tím cho Vô Phong. Gã trai thấy rõ đôi mắt cô gái đã thâm quầng do mất ngủ. Hắn tự thấy mình ích kỷ khi đòi hỏi công chúa phải thế nọ thế kia mà không biết rằng nàng phải chịu áp lực hơn bất cứ ai. Trong những ngày hắn thực thi nhiệm vụ, Đại Hội Đồng và Thánh Vực liên tục khiển trách Lục Châu vì để mất Quỷ Vương thứ hai, đồng thời ép nàng truy tìm Liệt Giả – Quỷ Vương thứ ba. Bất quá họ lại tảng lờ mỗi khi công chúa đề nghị giúp đỡ. Khó khăn chồng chất, Lục Châu biết chia sẻ cùng ai?
Tên tóc đỏ nhác thấy dây chuyền bạc thô kệch sau cổ áo của công chúa. Nhớ ngày tham gia lễ hội ở quảng trường Phi Thiên thành, hắn đã thấy nó qua ống nhòm. Vô Phong nhìn chiếc dây chằm chặp và chẳng biết che giấu ánh mắt đôi phần bất lịch sự. Tưởng hắn có ý nghĩ xấu, Lục Châu vội khép cổ áo:
-Xin lỗi…
-Ấy, ấy! Không phải, tôi không ngó gì đâu, thề! Tôi chỉ để ý dây chuyền của công chúa thôi!
Lục Châu ngạc nhiên rồi lôi chiếc dây chuyền trở ra:
-A, đây là quà sinh nhật! Năm năm trước, một người bạn đã tặng tôi.
Tên tóc đỏ gật gù. Chắc hẳn người bạn ấy phải thân thiết lắm nên Lục Châu mới giữ một món quà xấu xí như thế. Hắn để ý công chúa thường nắm chặt chiếc dây như một cách tự khích lệ tinh thần. Vô Phong nhớ rõ lần gặp gỡ nàng trước lúc đến Cửu Long, hắn đã thấy đôi mắt cô gái rưng rưng chực khóc. Công chúa cần người an ủi. Vô Phong định mở lời nhưng nghĩ bên cạnh nàng đã có Chiến Tử, hắn lại thôi. Hắn không muốn trở thành một cái đập thủy điện trong mắt công chúa. Đường đến trái tim người khác là một cuộc chạy đua với cảm xúc và chỉ kết thúc khi nó bị ai đấy nắm bắt. Vô Phong không nhanh, cũng chẳng đủ tinh tế để thấu hiểu nàng. Hắn từng khuyên Lục Châu cố quên đi ưu phiền nhưng đâu biết rằng vị trí của hắn khác biệt so với nàng.
Xong xuôi đâu đấy, Lục Châu nhìn hắn, ánh mắt hắt hiu những tia ngại ngùng. Vô Phong không hề biết tâm trí nàng đang nghĩ về cái đêm ở đất Thiên Phạn. Còn nhớ chính hắn đã băng bó bả vai trật khớp của Lục Châu, mà đã băng bả vai thì phải cởi hết áo. Thế nên một câu hỏi hài hước gần đây cứ quẩn quanh tâm trí công chúa: hắn đã thấy gì? Dĩ nhiên nàng chẳng ngây thơ như mấy cô nàng tiểu thư “gà công nghiệp” mà không biết câu trả lời. Song mỗi lần nghĩ tới, nàng cảm giác nó… sao sao đó. Chẳng lẽ hỏi thẳng Vô Phong? – Nàng cắn môi ngẫm ngợi rồi buột miệng nói khẽ:
-Hôm ấy… anh… thấy gì?
-Hả? Công chúa nói gì cơ? – Vô Phong hỏi.
Lục Châu lúng búng mãi chẳng nên lời, sau lắc đầu:
-Không, không có gì đâu! À… tóc anh rối quá!
Nàng ngồi đối diện Vô Phong, tay vòng qua đầu buộc mái tóc đỏ. Hắn nhìn nàng, còn nàng thì lảng tránh. Trong mắt Lục Châu, hắn như cơn gió xa lạ mà nàng chẳng thể nắm bắt, sự lảng tránh chỉ là phản ứng tự vệ. Bất quá Lục Châu lại nhớ cái đêm ở Thiên Phạn, chính cơn gió ấy đã ôm lấy, bao bọc nàng trước giá rét. Và công chúa muốn hỏi… không hỏi… Những dòng suy nghĩ trái chiều đan chặt nhau, dệt màu đỏ bừng trên gương mặt nàng. Cô gái vội vã đứng dậy rồi nói gấp:
-Anh nghỉ sớm nhé! Ngày mai còn nhiều việc lắm! Chúng ta cần đón trưởng lão Hạ Đông! Tôi xin phép!
Nàng cúi đầu, bước chân nhanh chóng rời khỏi phòng điều trị. Vô Phong ngơ ngẩn nhìn theo, lòng chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Hắn thấy nàng giống phi thuyền chiến đấu, gieo rắc quả bom mang tên “nghi ngờ” rồi thoáng cái biến mất tiêu. Tâm tình công chúa ra sao hắn còn không hiểu thì mở lời an ủi kiểu chi? Vô Phong giơ tay đầu hàng, cái món này phức tạp gấp vạn lần bí kỹ, học cả đời cũng chẳng thông.
Cánh cửa phòng điều trị bật mở. Vô Phong ngước mắt lên rồi rụt đầu như con rùa rụt cổ. Bước vào phòng là một chiếc phi thuyền chiến đấu có mái tóc vàng, nụ cười ranh mãnh và mang theo hàng tấn thuốc nổ “rắc rối”. Chưa đợi Vô Phong lên tiếng, chiếc phi thuyền đó đã cất giọng mỉa mai:
-Cái mặt khoái chí chưa kìa! Được công chúa chăm sóc nên vui lắm hả?
Tên tóc đỏ cười gian:
-Được cô chăm sóc, tôi sẽ vui nữa! Ôi Vạn Thế ơi, đau quá, đau khắp mình mẩy! Cứu tôi với, Tiểu Hồ!
Tiểu Hồ nhíu mày trước bản mặt nhơn nhơn của hắn. Bỗng nhiên nàng thò tay véo má Vô Phong, mặt hắn giờ như cái bánh vuông. Tên tóc đỏ méo mồm kêu la “Ỏ a, au!” (Bỏ ra, đau!), cô gái cười vang như thể vừa giải tỏa nỗi bức xúc trong lòng.
Sau chiến dịch Cửu Long, Tiểu Hồ mất nguyên ngày để hóa giải phép Hỏa Địa Hạ. Vừa hồi phục, nàng liền đi thăm Vô Phong nhưng bắt gặp công chúa nên không tiện vào, chỉ đứng ngoài nghe ngóng. Tên tóc đỏ hỏi vì sao không vào thì Tiểu Hồ chép miệng thở dài:
-Hai người tâm sự với nhau đủ rồi, người thứ ba chen giữa làm gì chứ?
-Ai tâm sự với ai? Tôi không hiểu!
Tiểu Hồ chợt nhận ra mình nói hớ. Nàng ấp úng, lòng thầm trách cái gã tóc đỏ vô duyên chẳng hiểu ý tứ người khác. Vừa thấy đám bác sĩ y tá trực ca đêm tới, Tiểu Hồ lấy cớ tránh làm phiền họ rồi rời khỏi phòng. Thấy cô nàng hành xử lạ thường, Vô Phong chuẩn bị sẵn tâm lý đề phòng. Thứ phi thuyền chiến đấu – thú dữ – tắc kè hoa này luôn tiềm ẩn những hiểm họa khó lường! – Hắn tự nhủ đoạn gật gù cho rằng mình thông minh.
Trăng lên cao rọi xuống hành lang phi thuyền Thần Sấm. Tiểu Hồ bước trên thảm ánh sáng dịu nhẹ, tay chắp sau lưng, đôi mắt thỉnh thoảng ngoái lại ngó tên tóc đỏ. Vô Phong ngoác miệng ngáp dài:
-Buồn ngủ quá! Tập luyện với Chiến Tử mệt muốn chết!
Tiểu Hồ bực dọc:
-Sao cứ luyện tập hoài vậy? Bộ nghỉ ngơi chút không được sao? Các tế bào Ngục Thánh sẽ xâm chiếm khắp cơ thể anh mất!
Giọng của nàng nửa phần la mắng nhưng Vô Phong chẳng để ý nửa phần kia là quan tâm. Hắn gãi đầu:
-Ai bảo tôi là hộ vệ thánh sứ? Tôi phải bảo vệ công chúa. Nhưng cô không thấy sao? Nhờ Ngục Thánh, tôi có thể luyện tập nhiều hơn người thường. Cứ chờ đó, sẽ có ngày tôi bắt kịp cô, lúc đó đừng hòng lên mặt nhé!
Tên tóc đỏ nhe răng cười vô tư. Tiểu Hồ để ý chiếc răng cửa gãy từ hôm trước đã phục hồi nguyên trạng. Nàng không mừng mà lo lắng bội phần trước kiểu luyện tập và chiến đấu táng mạng của hắn. Kể ra cũng oái oăm, mới gần đây thôi Tiểu Hồ còn định tống Vô Phong vào tù, giờ lại thấp thỏm ưu phiền vì hắn.
Đôi chân Tiểu Hồ bước những đường ngoằn nghoèo như muốn con đường tới phòng ngủ dài hơn chút nữa. Đột nhiên nàng hỏi:
-Anh thấy công chúa thế nào?
-Sao cô hỏi vậy? – Vô Phong nheo mắt nghi ngờ – Định nói xấu tôi với công chúa hả?
Tiểu Hồ quắc mắt tỉa một tia nhìn hình viên đạn thẳng đầu hắn. Vô Phong nhăn nhó đáp lời:
-Rồi, rồi, tôi chịu cô! Xem nào, biết nói sao nhỉ? Ừm… công chúa rất thân thiện, nhưng tôi cảm giác không giống cái tên “công chúa” tí nào! Cô hiểu ý tôi chứ? Tôi không biết dùng từ gì nữa…
-Như đeo mặt nạ hả?
-Chuẩn xác! – Vô Phong gật gật – Như mặt nạ! Cho nên tôi không rõ cô ấy đối xử tốt với tôi là thật hay chỉ cho có?
Tiểu Hồ bật cười. Nàng quay lại nhìn hắn, đôi chân bước giật lùi trên thảm trăng bạc:
-Là thật đấy, có điều hơi thái quá thôi.
-Là sao?
-Tôi quen công chúa từ lâu rồi, chắc tầm chín mười năm gì đó. Chúng tôi gặp nhau lần đầu ở cô nhi viện, lúc ấy tôi bé lắm, chỉ ngần này thôi! – Tiểu Hồ giơ tay phe phẩy giữa không khí mô tả chiều cao của cô bé Tiểu Hồ thuở ấy – Anh biết đấy, tôi là trẻ mồ côi, lũ trẻ thượng lưu khinh thường chúng tôi lắm! Và tôi cũng ghét bọn chúng. Nhưng công chúa thì khác, tôi không thấy sự khinh bỉ trong ánh mắt của cô ấy. Công chúa khi đó cũng bé như tôi thôi, mà ánh mắt trẻ con thì không nói dối, đúng không? Và sau chừng đó năm, cô ấy vẫn yêu quý tôi, coi tôi như em gái, hoàn toàn không thay đổi. Công chúa yêu quý tất cả mọi người và chẳng muốn mất lòng ai, vấn đề ở đó đó! Cầu toàn quá, thành ra như đeo mặt nạ!
-Vậy… công chúa đối xử với tôi là thật hay chỉ là cho có?
-Là thật. Nhưng nó không có nghĩa là nảy sinh tình cảm nhé! Đừng mơ tưởng! – Tiểu Hồ bĩu môi.
Tên tóc đỏ cười gượng. Hắn đã biết sự thật này từ lâu, có điều nghe từ miệng người khác, nó mới khó chịu làm sao. Ánh mắt hắn bất giác lang thang bên ngoài những ô cửa kính phi thuyền. Công chúa đã từng là giấc mơ của hắn, bất quá giấc mơ đó đang nhạt nhòa dần. Hắn ước gì có một cơn gió lớn thổi đến, cuốn hết những ký ức về công chúa ra khỏi đầu mình. Buồn thay, chúng toàn là những ký ức đẹp. Đời người chẳng ai muốn bỏ mộng đẹp bao giờ. Chúng đóng tầng đóng tảng trong suy nghĩ của hắn, gió nào thổi được đây?
-Đừng mơ ước cao quá, hãy nghĩ cái gì đó thực tế hơn. – Tiểu Hồ tiếp lời.
Vô Phong gãi đầu:
-Cái gì thực tế hơn?
-Tự nghĩ đi chứ, bộ anh là trẻ lên ba mà tôi phải chỉ dẫn từng ly từng tí hả?
Vô Phong nheo mắt nhìn nàng chằm chặp. Một sợi dây nóng ran chạy khắp lưng Tiểu Hồ, nàng gắt gỏng:
-Sao hả?
-Tôi nghe mọi người nói cô cư xử với ai cũng nhẹ nhàng, thế quái nào với tôi lại suốt ngày gào thét vậy?
Tiểu Hồ ôm mặt than thở. Nàng đã nói đến thế mà hắn vẫn vô tư như không, lẽ nào đầu óc hắn không có chỉ số thông minh? Cô gái gầm gừ:
-Vì anh đáng bị như thế. Anh còn nợ tôi mấy lần cứu mạng, nhớ không hả?
-Cái gì? Ai nợ ai? Này nhé, ai cứu cô ở đất thánh Hỗn Nguyên, ai đưa cô ra tòa nhà sắp đổ ở Vinh Môn? Còn nữa, tôi mà không nhanh tay là giờ này cô nằm dưới nhà máy thủy điện đấy nhé! Ba lần, ba lần đó!
Tiểu Hồ nổi xung:
-Vậy ai cứu anh khỏi gã lở loét trong đường cống ngầm ở Vinh Môn? Ai cứu anh ở đất Thiên Phạn? Còn nữa, tôi mà không quay trở lại thì anh cũng tan xác với cái nhà máy đó!
-Tan xác cái búa! Cô làm vướng chân tôi đấy chứ!
-Vướng cái búa! Thích lấp liếm hả, đồ tóc đỏ biến thái!
Hai người vừa đi vừa cãi nhau ỏm tỏi. Ánh trăng bạc phủ lên họ một bức màn mỏng như che đi những cặp mắt tò mò của thế gian. Chuyện riêng của hai người vốn không nên có người thứ ba.
Và Vô Phong chợt nhận ra không phải tất cả những ký ức đẹp chỉ có công chúa…

Vừa về phòng, Vô Phong không cả thay quần áo mà lăn ra giường ngáy khò khò. Buổi luyện tập khiến hắn mệt đứ đừ, đến nỗi những cơn ác mộng giết người thi thoảng nhá lên trong giấc ngủ song không thể dựng hắn trở dậy. Rất nhanh sau đó, hắn mở choàng mắt và tá hỏa khi nhận ra đã mười giờ sáng. Sực nhớ công chúa nói rằng sáng nay sẽ có cuộc họp, Vô Phong ào ào chạy tới phòng điều khiển Thần Sấm. Nhưng cuộc họp kết thúc trước đó một tiếng, trong phòng chỉ còn lại Hỏa Nghi đang lụi hụi với giấy tờ. Trông thấy tên tóc đỏ, Hỏa Nghi hỏi nửa đùa nửa thật:
-Tưởng cậu luyện tập chứ?
Sau nhiệm vụ tại Cửu Long, Hỏa Nghi vẫn khá ổn. Vết thương của hắn không nặng, điều trị nửa ngày là khỏi. Căn bản thanh “muỗi vằn” của Quạ Đen không gây sát thương lớn. Tuy nhiên, Vô Phong muốn biết Quạ Đen ra sao thì Hỏa Nghi chỉ nói qua loa, có vẻ hắn rất sợ đề cập chủ đề này. Đoán Hỏa Nghi bị chấn thương tinh thần vô cùng nặng nề, tên tóc đỏ bày tỏ thái độ quan ngại vô cùng sâu sắc.
Đáng lẽ Vô Phong phải tham dự nhưng công chúa cho phép hắn ngủ thoải mái. Đối với dạng người nghiêm khắc như nàng, đây là sự ưu ái đáng ngạc nhiên. Nội dung cuộc họp loanh quanh chuyện ngài sứ giả Hạ Đông sẽ tới phi thuyền Thần Sấm tầm chiều. Nhưng bên cạnh đó, công chúa cũng công khai một lời nhắn hết sức khó hiểu từ Hội đồng pháp quan Phi Thiên. Đó là hội đồng sẽ không sử dụng tập tài liệu Ngục Thánh 7 và Liệt Trúc để khởi kiện Đông Hoàng.
Hiện tại, Bất Vọng đã không còn liên can tới Đông Hoàng, vì vậy Phi Thiên chẳng cần phiền lụy Xích Quỷ nữa. Khởi tố Đông Hoàng là chuyện cần thiết. Tập hồ sơ và con bé tóc đỏ sẽ cảnh báo sự tồn tại của một loại vũ khí sinh học quá nguy hiểm cho Đại Hội Đồng, dù chúng chưa đủ để tống lão già vào tù. Đông Hoàng có thể được tại ngoại song các tài khoản hoặc tài sản của lão sẽ bị theo dõi, tổ chức Xích Tuyết sẽ mất nguồn tài trợ. Bất quá Hội đồng pháp quan Phi Thiên lại cho rằng chứng cớ chưa đủ, khởi tố vô ích, thay vào đó họ đưa ra bằng chứng về chuyến vận chuyển một nghìn thùng vàng đến Kim Ngân lục địa. Nhưng vấn đề còn phức tạp hơn nhiều. Tư Ngang – người đại diện Mũi tên vèo vèo tại Cửu Long đã chạy trốn, không có gã, mọi lời kết tội đều vô nghĩa. Giả sử bắt được gã thì sao? Liệu Tư Ngang chịu khai báo? E là không, bởi những tay đại diện Mũi tên vèo vèo nổi tiếng lì lợm.
Dù không nói thẳng nhưng mọi người trong cuộc họp lúc đó, kể cả Lục Châu, đều hiểu Hội đồng muốn giữ Liệt Trúc. Vũ khí sinh học phát sóng xung kích và sóng điện từ, còn gì thú vị hơn thế? Trong mắt các pháp quan, Liệt Trúc đích thực là món hời từ trên trời rơi xuống, giá trị của con bé tương đương hoặc thậm chí hơn cả Thần Sấm. Tuy nhiên Hỏa Nghi nghĩ mọi chuyện không đơn giản thế. Hắn nháy mắt bảo Vô Phong rời khỏi phòng, trên đường vừa đi vừa nói:
-Tôi ngờ rằng Hội đồng pháp quan đang muốn che giấu những thứ thuộc về họ.
Vô Phong nhất thời chưa hiểu ý tứ của Hỏa Nghi, ngẫm nghĩ một lúc mới hiểu:
-Ý cậu … họ biết Liệt Trúc? Họ biết Ngục Thánh?
Hỏa Nghi gõ gõ ngón tay lên đầu:
-Nhớ Thiết Thù 117 chứ? Con nhện sắt ấy do họ Hỏa tạo ra, chính cha tôi đã cấy nó vào đầu cậu. Tôi ghét lão, nhưng cũng biết lão qua lại với Hội đồng pháp quan không ít. Có khả năng lão từng tham gia cái gọi là “Ngục Thánh”.
Nghe tới Thiết Thù 117, tên tóc đỏ bất giác sờ đỉnh đầu. Bẵng đi vài ngày ở Cửu Long, Vô Phong đã quên khuấy nó, giờ nhắc lại, hắn cảm tưởng não mình vừa bị gọt một mảng. Hỏa Nghi tiếp lời:
-Thành thực mà nói, tôi thấy cậu và Liệt Trúc giống sản phẩm hàng hóa vậy! Cậu có số hiệu Ngục Thánh 117, còn con bé là Ngục Thánh 7, có vẻ liên quan đấy chứ?
Nói đoạn hắn rút một tập giấy đưa cho Vô Phong, đây là bản sao chép tập tài liệu Ngục Thánh 7. Tên tóc đỏ lật từng trang xem xét, đa số toàn công thức toán học và sinh học tưng bừng số má, nếu không nhờ Hỏa Nghi dẫn giải, hắn xem cả đời cũng chẳng hiểu.
Các nhà khoa học do Đông Hoàng thuê mướn đã khám phá ra cơ thể Liệt Trúc cấu thành từ tế bào bảy mạch – giống hệt loại tế bào tồn tại trong cơ thể Vô Phong. Chúng sản sinh ra những dao động điện trường cùng từ trường, tạo nên sóng điện từ. Mặt khác, các tế bào lại biến đổi gây ra sự nén không khí với mật độ vật chất cực kỳ lớn, tạo nên sóng xung kích. Hiện thời không loại phép thuật hay bí kỹ nào tạo ra được hai loại sóng trên với cường độ lớn như Liệt Trúc. Có điều hai thứ sóng này không nghe theo lý trí mà tùy thuộc cảm xúc của đứa nhỏ. Bản thân nó chẳng hề biết những đều trên, mỗi lần sóng phát sinh đều là tai nạn ngoài ý muốn.
Câu hỏi đặt ra là Liệt Trúc liên quan gì tới Vô Phong? Cách tốt nhất là hỏi trực tiếp nhưng bây giờ không ai được phép gặp con bé. Dù thế, Vô Phong chắc chắn về một mối liên hệ nào đó giữa hắn và con bé. Cái tên “Ngục Thánh” không đương dưng xuất hiện, tế bào bảy mạch kia cũng không trùng hợp ngẫu nhiên. Tên tóc đỏ chợt nhớ bức ảnh chụp chiếc quan tài thủy tinh, hắn nằm bên trong quan tài, cơ thể gắn đầy dây điện. Như một vật thí nghiệm không hơn không kém.
Hai người về phòng kỹ thuật của Hỏa Nghi. Căn phòng cơ man đồ cơ khí, máy móc và hàng đống tàn dư quà vặt chưa được dọn dẹp rải đầy bàn làm việc. Hỏa Nghi gạt đống đó xuống đất, đặt một chiếc cặp khóa mã lên mặt bàn, bên trong đựng chiếc đĩa vàng. Còn nhớ chính vật này, một cách tình cờ có chủ ý, đã đưa Vô Phong đến với trung đội Thổ Hành.
-Tôi đã nghiên cứu nó một thời gian nhưng chịu chết. Tôi truy cập cổng thông tin dành cho dân chợ đen nhưng hỏi ai cũng bảo không biết. – Hỏa Nghi lắc đầu – Bố khỉ ông già Hrdaya người Đà Ma, ổng chẳng tiết lộ cái gì cả! Không lẽ chúng ta phải hành quân đến tộc Lạc Việt chắc? Mà ai biết cái tộc đó ở đâu chứ? ( * )
-Bế tắc? – Vô Phong gãi đầu.
-Cũng không hẳn. Tôi vừa thử tìm hiểu bộ tộc Lạc Việt, thật may là họ vẫn tồn tại, sống khỏe là đằng khác! Đám này thú vị ra trò.
Hỏa Nghi mở máy chiếu ba chiều, ánh sáng xanh bao phủ căn phòng, một loạt hình ảnh cùng tài liệu hiện lên giữa không trung. Thông tin về tộc Lạc Việt không ít nhưng đa phần viết bằng ngôn ngữ cổ, hiếm có bản dịch bằng chữ phổ thông, hơn nữa rất hiếm học giả hoặc sử gia quan tâm đến bộ tộc này. Những gì Hỏa Nghi có ở đây chỉ là phần sơ khai nhất. nguồn .
Tộc Lạc Việt khởi thủy cách đây bốn ngàn năm, khoảng giai đoạn cuối của thời kỳ phi cơ giới. Người đứng đầu tộc là Kinh Dương Vương – được xưng là vua của các vua Xích Quỷ. Một thuyết nói ông ta xuất thân từ vùng đất phương bắc lục địa Đông Thổ; thuyết khác cho rằng ông ta đến từ vùng biển xa xôi nhất của thế giới. Bằng nhiều cách, Kinh Dương Vương đã tập hợp mười gia tộc – dòng họ khác nhau, tự xưng là tộc Lạc Việt, lập nên một lãnh thổ nằm cạnh bờ biển, đặt tên nước là Xích Quỷ. Kinh Dương Vương trị vì khoảng vài trăm năm, sau đó bỗng dưng thoái vị rồi mất tích. Kể từ đó, bộ tộc rơi vào vòng xoáy chiến tranh liên miên, từ chống ngoại bang xâm lược đến nội chiến. Mười gia tộc – dòng họ thay nhau làm vua, cho tới một ngày, gia tộc thứ mười thoái vị, để lại đất nước cho những người Lạc Việt thế hệ mới. Không còn ai nghe thấy sự tồn tại của Kinh Dương Vương cùng những dòng họ kia nữa.
Một nghìn năm trước, Kinh Dương Vương từng tham gia đại chiến với năm Quỷ Vương. Ông ta, tộc trưởng Hrdaya người Đà Ma và linh tế K’jun người Thanh Thủy là ba thủ lĩnh thế giới. Bát Đại Hộ Vệ tối cao song chỉ là trẻ con nếu so với họ. Nhưng sự tôn trọng dành cho ba vị thủ lĩnh hoàn toàn khác nhau. Ai cũng biết linh tế K’jun, khinh thường tộc trưởng Hrdaya (trừ người Đà Ma) và… chẳng biết gì về vị thủ lĩnh còn lại. Ngay như trong các tài liệu của người Xích Quỷ, Kinh Dương Vương xuất hiện với dáng dấp truyền thuyết nhiều hơn là chính sử. Hrdaya nói rằng nếu còn sống, ông ta đã hơn ba nghìn tuổi. Hỏa Nghi nghĩ điều đó khá hoang đường.
Những thông tin trên chỉ mang tính tham khảo, biết đâu hay đấy. Vô Phong còn vướng trách nhiệm hộ vệ thánh sứ, hiện tại không thể đi tìm tộc Lạc Việt mà hỏi rõ ngọn ngành. Vả lại không bằng chứng nào khẳng định Kinh Dương Vương còn sống. Việc tìm hiểu nguồn gốc chiếc đĩa vàng dường như là bất khả.
-Đáng ra tôi nên tìm hiểu Xích Quỷ từ trước. Khá thú vị! – Hỏa Nghi nói – Họ có lịch sử lâu đời, đại đa phần là chiến tranh, lan sang cả thời hiện đại, khoảng vài thập kỷ gần đây mới sống trong hòa bình.
Vô Phong nghĩ một dân tộc tồn tại gần bốn ngàn năm, lại trải qua vô số chiến tranh, ắt hẳn đó là dân tộc vĩ đại. Nhưng trước khi đến Cửu Long, hắn chẳng hề biết trên bản đồ thế giới tồn tại một đất nước tên Xích Quỷ. Quả thực trên chính trường thế giới, vị thế của Xích Quỷ chỉ đứng hàng áp chót, hầu như không có tiếng nói tại Đại Hội Đồng.
Hỏa Nghi mở bản đồ lục địa Đông Thổ, đoạn tiếp lời:

-Đông Thổ chia hai nửa bởi một vùng biển gọi là Bình Minh Hải. Xích Quỷ nằm ở nửa trên, giáp biển. Tàu thuyền hoặc phi thuyền đi qua đều phải đáp xuống đây, lợi nhuận thậm chí nhiều hơn cả Vinh Môn quốc. Hơn nữa, chúng còn tiềm ẩn lợi thế quân sự, thế nên Xích Quỷ luôn bị các nước láng giềng nhòm ngó.
-Đất nước này giàu có vậy sao?
-Về mặt nào đó thì đúng. Xích Quỷ có nhiều người giàu có, nhưng đất nước họ thì nghèo kiết xác.
-Sao lạ vậy?
-Lạ vậy đấy! – Hỏa Nghi nhướn mắt đầy ẩn ý.
Hai người tạm gác chuyện Xích Quỷ và chuyển sang vấn đề khác. Lần này là tập hồ sơ của Vô Phong tại trường sĩ quan. Sau biến cố tại Phi Thiên thành, ai đấy đã bỏ tập hồ sơ vào túi tiền của Vô Phong. Nhờ nó, hắn được đặc cách gia nhập đội Thổ Hành. Tất cả đều là giấy tờ giả mạo, bất quá giả mạo quá hoàn hảo. Hỏa Nghi đặt chúng lên bàn, sau nói:
-Tôi biết quá trình tốt nghiệp của một học viên trường sĩ quan. Họ chỉ tốt nghiệp khi có con dấu của các thành viên hội đồng thẩm định. Trong số năm con dấu trên bằng chứng nhận tốt nghiệp, tôi phát hiện ra một thứ…
Hắn đặt tấm giấy chứng nhận dưới máy quét, năm con dấu lần lượt hiện lên. Chúng được viết bằng loại mực đặc biệt bao gồm mã vạch, tương ứng với từng thành viên hội đồng thẩm định. Tên tuổi bọn họ đều thuộc dạng thông tin mật nhưng bằng khả năng sử dụng máy tính, Hỏa Nghi đã bẻ khóa và thâm nhập cổng thông tin của quân đội. Dù gì hệ thống bảo mật máy tính quân đội Phi Thiên vốn từ họ Hỏa mà ra, Hỏa Nghi bẻ khóa được âu cũng bình thường.
Máy chiếu ba chiều hiện thị danh sách tướng lĩnh quân đội. Hỏa Nghi nhập năm con dấu vào máy tính, tức thì hiện ra năm thành viên hội đồng thẩm định khớp với các mã vạch. Hội đồng có bốn người trung tuổi, riêng người còn lại rất trẻ, gương mặt chưa đến tuổi ba mươi, tóc nâu dàu buộc đuôi ngựa. Vô Phong không biết người này, song cảm giác đã từng gặp ở đâu đó, hắn nheo mắt:
-Trông quen quen…
Hỏa Nghi cười:
-Quen là phải thôi. Cậu ngắm công chúa suốt ngày mà!
Vô Phong ngẩn người, mãi sau mới hiểu ý tứ của Hỏa Nghi, hắn thốt lên:
-Không lẽ là…!?
-Phải, anh trai công chúa, phó thống lĩnh… à nhầm, thống lĩnh Lục Thiên. Chiều nay hắn sẽ tới Thần Sấm.
-Khoan đã… tại sao lại là Lục Thiên?
-Tôi không biết, nhưng hồ sơ của một học viên sĩ quan được đặc cách vào Thổ Hành, chắc chắn không phải là thứ dễ quên. Không ít thì nhiều, Lục Thiên có liên quan đến chuyện này.
-Nhưng… nhưng làm thế nào chứ? – Vô Phong sốt sắng.
-Hỏi thẳng Lục Thiên. Đây là cơ hội duy nhất để cậu biết mình là ai. Có thể hắn sẽ trả lời tất cả.
-Nếu Lục Thiên không trả lời?
-Thì cậu sẽ định cư vĩnh viễn trong tù. Còn phải hỏi sao?



( * ) chú giải: xem lại chương 27 quyển 1

Hỏi hay không hỏi?
Không hỏi, coi như cơ hội qua đi. Nếu hỏi, sẽ biết mình là ai, hoặc sẽ vào tù.
Vô Phong thực sự bối rối. Hắn đang ở giữa ngã ba đường. Hai hướng đi, phía cuối mỗi hướng lại có những kết cục khác nhau.
Ước mơ của hắn là truy tìm gốc tích bản thân, hay nói đơn giản hơn: “hắn là ai?”. Và chưa bao giờ hắn ở gần giấc mơ như lúc này. Chiều nay, Vô Phong hoàn toàn có cơ hội mặt đối mặt thống lĩnh Lục Thiên. Vô Phong đã từng nghĩ khả năng ai đó giả mạo hoặc đánh cắp con dấu của Lục Thiên nhưng Hỏa Nghi khẳng định chuyện đó không thể xảy ra. Các con dấu được bảo lưu trong hệ thống cổng thông tin quân đội, muốn sử dụng chúng, người dùng phải nhập mẫu tròng mắt, vân tay và giọng nói. Khả năng thứ hai là ai đó đã ép buộc Lục Thiên đóng dấu vào tập hồ sơ, cái này có vẻ khả dĩ hơn. Nhưng tất cả sẽ mãi mãi nằm trong suy đoán nếu Vô Phong không hỏi. Khốn nỗi càng gần giấc mơ bao nhiêu, hắn càng do dự bấy nhiêu.
Hắn đang luyến tiếc cuộc sống hiện tại.
Hộ vệ thánh sứ không phải là một chức nghiệp dễ dàng, bất quá nó cho Vô Phong cuộc sống mới. Nhờ nó, hắn cảm giác mình giống người. Hắn vắt kiệt sức lực trong mỗi buổi luyện tập để sau này bảo vệ công chúa tốt hơn, để gần gũi nàng hơn, để cảm nhận tình cảm của nàng. Ừ thì mục đích hoang đường, gã trai trẻ nào chẳng từng sống thiếu thực tế? Nhưng ít nhất, Vô Phong có cái mà phấn đấu, mà theo đuổi, mà mơ tưởng, mà sống đúng nghĩa “con người”. Hắn đang sống như một gã trai trẻ khao khát mọi điều thú vị của thế giới. Nhờ nó, hắn tìm được nhiều điều hay ho thú vị. Nó tốt hơn cuộc sống chợ rác ở quá khứ, và chắc chắn tốt hơn cuộc sống ngục tù ở khả năng tương lai. Thậm chí, cái danh hộ vệ thánh sứ ban cho hắn địa vị xã hội và tiền. Vạn Thế hỡi, một gã lang thang vô nghề nghiệp cần gì hơn thế nữa? Giờ ngẫm lại những lời của ông già Bất Vọng khi trước, Vô Phong thấm thía vô cùng.
“Quá khứ lôi kéo con người ta xuống đáy vực mà cuộc sống luôn thay đổi. Có gì sai khi họ chấp nhận sống cuộc đời mới?”.( * )
Có gì sai khi tên tóc đỏ chấp nhận cuộc sống hiện tại? Có thể hắn đang sống theo sự sắp đặt của ai đó nhưng đâu quan trọng? Tưởng tượng một ngày kia, hắn trở về quán ăn của lão Lập ở quận Mắt Trắng, khoác trên mình chiếc áo đồng phục hộ vệ thánh sứ, cười cượt lão già đang trợn mắt há mồm vì kinh ngạc. Không thứ cảm giác nào thỏa mãn đàn ông bằng cảm giác được coi trọng. Hắn sẽ có cảm giác ấy nếu mặc mọi chuyện lặng lẽ trôi qua. Hết cơ hội này còn cơ hội khác.
Nhưng liệu có cơ hội khác chăng?
Vô Phong chồn chân bước qua bước lại trong căn phòng nhỏ, đôi mắt chằm chặp ngó chiếc đồng hồ. Dẫu biết không thể, hắn vẫn mong thời gian quay ngược. Khi đã gần giấc mơ lắm rồi, Vô Phong chợt sợ hãi, tâm trí phân vân, đôi chân chùn bước.
Nếu quay đầu, hắn có thể không bao giờ chạm tay tới giấc mơ nhưng nó sẽ còn đó. Nếu mạo hiểm, hắn sẽ tìm thấy câu trả lời hoặc mất tất cả. Giá như vẫn là thằng trộm cắp vô gia cư, hắn sẵn sàng thiêu đốt sinh mạng vì giấc mơ. Run rủi thay, hắn bây giờ là một gã hộ vệ thánh sứ có – quá – nhiều – điều – để – mất. Vô Phong bỗng ước ao Oa Lạc còn sống, hẳn thằng nhóc sẽ cho hắn lời khuyên đúng đắn. Cay nghiệt thay, xung quanh chẳng có ai khuyên bảo, hắn phải tự quyết vận mệnh của chính mình.
Một cách tàn nhẫn và vô cảm, thời gian vẫn thong thả chạy. Giấc mơ của Vô Phong là gì? Thời gian cóc quan tâm.
…
Thế rồi khoảng năm giờ chiều, Lục Thiên đã tới.
Theo cách nhìn của Vô Phong, tay này cùng hội cùng thuyền với Chiến Tử. May sao Lục Thiên không có bản mặt lạnh như đít khỉ. Hắn thân thiện với mọi người, từ nhân viên phục vụ cho tới ngài thuyền trưởng ưa càu nhàu chuyện trễ nải giờ giấc. Về điểm này, hắn giống Lục Châu nhưng lại tự nhiên hơn cô em gái rất nhiều. Tuy vậy từ hắn vẫn toát lên phong thái hơn người, lời nói đĩnh đạc, cử chỉ quyết đoán – những điều cần có ở một người thừa kế ngai vàng. Hắn đang họp bàn cùng mọi người tại phòng điều khiển Thần Sấm. Vô Phong nhác thấy mấy nhân viên nữ hễ đi qua lại chỉ trỏ Lục Thiên rồi quay ra cười khúc khích với nhau. Ngay cả nhân viên điều khiển thi thoảng cũng ngoái lại coi hắn thuyết trình. Được hâm mộ ghê nhỉ? – Vô Phong nhíu mày.
-Tôi sẽ mang Liệt Trúc đi, Phi Thiên cần con bé. – Lục Thiên nói – Chúng ta sẽ nghiên cứu nó ở mức độ vừa phải. Giả dụ nếu không nghiên cứu được, Phi Thiên cũng không để nó lọt vào tay kẻ khác. Nếu các nước khác biết sự tồn tại của Liệt Trúc, rất có thể sẽ xảy ra một cuộc chiến tranh cục bộ. Mong mọi người thông cảm, đây là quyết định của Hội đồng pháp quan.
Hỏa Nghi ngờ vực:
-Nghiên cứu? Mổ xẻ nó ra sao, thưa thống lĩnh?
Lục Thiên cười:
-Cậu nghĩ xa xôi quá! Tôi đã báo cáo tình hình với hoàng đế, việc nghiên cứu Liệt Trúc sẽ có sự giám sát chặt chẽ. Hoàng đế muốn Liệt Trúc sau này trở thành nhân tài phục vụ Phi Thiên, tôi nghĩ đây là chủ ý hay, mọi người thấy sao?
Thuyền trưởng Nhất Long vân vê bộ ria bàn chải chán chê rồi nói:
-Ngài đệ thập nên suy nghĩ kỹ. Tôi công nhận Liệt Trúc có tiềm năng, nhưng đó là thứ tiềm năng không thể kiểm soát. Thiết nghĩ mọi thứ chỉ nên dừng ở mức nghiên cứu, đừng biến con bé thành một công cụ.
-Tôi ghi nhận ý kiến của ngài, tôi sẽ gửi lời đến hoàng đế. – Lục Thiên cúi đầu – Tuy nhiên, tôi đảm bảo khi có tôi giám sát, con bé sẽ là nhân tài, không phải công cụ!
Tối nay, Liệt Trúc sẽ được đưa về Phi Thiên. Nói ra hơi phũ phàng song ai nấy đều mong tống khứ con nhỏ càng sớm càng tốt. Các nhà nghiên cứu trên Thần Sấm phát hiện ra sức mạnh của Liệt Trúc gần như không thể đo đếm, những gì con bé biểu lộ ở Cửu Long mới chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Ngộ nhỡ sức mạnh ấy vượt qua giới hạn? E rằng Thần Sấm sẽ chỉ là sắt vụn trong chốc lát.
Xong xuôi vấn đề Liệt Trúc, Lục Thiên chuyển qua phần giải quyết hậu quả chiến dịch Cửu Long. Thống kê chính thức cho biết năm trăm bốn mươi tám (548) người thiệt mạng gồm dân quận 4 và ngoài quận 4, đại đa số thành viên băng đảng cùng vài du khách nước ngoài. Một con số thiệt hại không nhỏ. Danh tiếng của Cửu Long giảm sút nghiêm trọng, sự vụ diễn ra chưa lâu song thiệt hại kinh tế đã chạm ngưỡng con số hàng tỷ thùng vàng. Cơ quan an ninh Xích Quỷ thông báo đã bắt Năm mắt lươn, đồng thời phát lệnh truy nã ba nghi phạm người nước ngoài (bọn Vô Phong). Tất nhiên Phi Thiên quốc sẽ chỉ bồi thường các nạn nhân trong im lặng, còn Cửu Long thiệt hại thế nào thì coi như không liên can. Riêng Hỏa Nghi chấp nhận làm hộ vệ thánh sứ không công năm năm liền, thay vì ba năm như trước.
Vấn đề tiếp theo là giải quyết cuộc sống cho Thanh Nhi và Chính Minh. Trước hết nói về Chính Minh; Tất Tử giả dạng anh chàng này trà trộn vào tháp sòng bạc rồi đánh cắp tập tài liệu Ngục Thánh 7. Nếu quay trở lại Cửu Long, Chính Minh chắc chắn khó sống với Đông Hoàng. Lục Thiên đề nghị Hội đồng pháp quan cho phép anh chàng đó cùng gia đình được phép nhập cảnh Phi Thiên quốc kèm theo trợ cấp sinh kế. Đây không phải vấn đề to tát nên Hội đồng ưng thuận. Cách đây vài giờ, dưới sự bảo hộ bí mật, gia đình Chính Minh đã rời khỏi Xích Quỷ. Có lẽ trong mơ, Chính Minh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ trở thành công dân Phi Thiên – niềm khát khao của rất nhiều người Xích Quỷ.
Vấn đề của Thanh Nhi phức tạp hơn. Cô gái không phải là chìa khóa dẫn Bất Vọng trở về và Hội đồng pháp quan cũng không dám sử dụng cô như một chìa khóa. Thanh Nhi vẫn được đối xử như thượng khách, tuy nhiên Hội đồng chưa quyết định cho Thanh Nhi nhập cảnh hay để nàng tiếp tục ở lại Thấn Sấm. Thanh Nhi nhập cảnh rồi, liệu Bất Vọng có quay lại phục vụ Phi Thiên? Hội đồng không dám chắc, thế nên họ sẽ không chịu lỗ vốn dù bất cứ giá nào. Vô Phong nhận định mấy lão già pháp quan khá tương đồng với bọn con buôn, hoặc cũng có thể bọn họ vốn là con buôn.
Cuộc họp kết thúc khi ánh nắng đã rời bỏ không gian, để lại một màu chạng vạng nơi chân trời. Sứ giả Hạ Đông vẫn chưa tới, mọi người liền giải tán. Vô Phong định tìm cơ hội bắt chuyện Lục Thiên nhưng thấy gã thống lĩnh đang mải hỏi han em gái, hắn đành gác những câu hỏi qua một bên. Nhưng vừa bước ra đến cửa, tên tóc đỏ bỗng nghe thấy giọng Lục Thiên gọi mình:
-A, anh bạn! Phiền anh đợi chút được không?
Vô Phong quay lại, giọng hơi ngỡ ngàng:
-Thống lĩnh gọi tôi?
-Phải, là cậu, Vô Phong! – Lục Thiên cười – Đừng đi đâu cả, tôi sẽ đến phòng của cậu.
Tên tóc đỏ ngẩn người rồi bước về phòng, thậm chí quên luôn việc ngắm nhìn công chúa như thường lệ. Kỳ thực Vô Phong đã trốn tránh cơ hội nhưng giờ đây cơ hội tự động nhảy ra trước mặt, hắn có nên nắm bắt nó? Những câu hỏi tái hiện, như một màn sương mơ hồ vây lấy bước chân hắn. Hắn không để ý rằng mình đã nằm lên giường, ánh mắt đăm đăm ngó trần nhà. Lúc còn ở Phi Thiên thành, hắn từng thấy lão Lập bồn chồn đi qua đi lại ngóng trông cậu con trai đang thi ở trường sĩ quan. Hắn nhớ lão Lập như một thùng thuốc nổ, hễ ai động vào là nổ tanh bành. Bây giờ hắn cũng chẳng khác lão ta mấy. Hồi hộp, lo lắng, vậy ra khi sắp chạm giấc mơ, con người như thế này sao? Như một thùng thuốc nổ sẵn sàng cháy rụi?
Hay chỉ là một thùng thuốc nổ không có ngòi châm?
Mặt trời khuất hẳn, bóng tối lan tràn. Đúng lúc Vô Phong chuẩn bị say giấc nồng, tiếng gõ cửa vang lên. Hắn hấp tấp mở cửa thì nhận ra Lục Thiên. Tên tóc đỏ vội đưa tay chào kiểu nhà binh:
-Ngài thống lĩnh!
Lục Thiên cười:
-Cậu đâu còn là lính? Xét địa vị xã hội, chúng tôi phải cúi chào các hộ vệ thánh sứ. Hãy tự nhận thức giá trị của mình.
-Vâng, thưa ngài! – Vô Phong đáp.
-Xin lỗi vì đến muộn, cô em gái bé bỏng của tôi phiền phức lắm!
Lục Thiên rảo bước nhìn quanh. Hắn ngó mấy bộ quần áo vứt xòa trên giường, những mảnh vãi thấm máu vương vãi khắp sàn. Bừa bãi và cẩu thả là những gì Lục Thiên có thể nhận xét. Tên tóc đỏ ngượng ngùng:
-Xin lỗi, tôi chưa kịp dọn.
-Tôi cũng là kẻ ghét luật lệ, quy tắc… chúng bó buộc con người. Nhưng tôi rất ủng hộ sự ngăn nắp của một quân nhân, đó là yếu tố sống còn đấy! Lần sau hãy để ý kỹ hơn!
-Vâng, thưa ngài!
Vô Phong trả lời rất nghiêm túc, mà vốn dĩ mặt hắn cử động theo chiều nhăn nhở, thành ra bản mặt ấy như cái bánh khét lửa ngâm nước. Lục Thiên phì cười:
-Được rồi, không dông dài nữa! Hôm nay tôi đến đây vì công việc nhưng cũng là vì thứ này.
Lục Thiên hành lễ theo quy tắc nhà binh rồi trao tay Vô Phong một chiếc hộp màu đen. Hắn mở nắp hộp và nhận ra bên trong là một tấm huy chương hình đôi cánh trắng – giống hệt đôi cánh trên quốc kỳ Phi Thiên. Vô Phong từng thấy trên bộ ngực đầy rẫy huân chương của thuyền trưởng Nhất Long có một cái giống như vậy. Lục Thiên tiếp lời:

-Nó nằm trong bộ tứ huân chương cao quý nhất của Phi Thiên gồm: trắng, bạc, lam và đỏ. Chúng thuộc về những người cống hiến hết mình vì tổ quốc. Cái của cậu tuy thấp nhất nhưng chẳng mấy ai có đâu, à, tất nhiên đừng so sánh mình với thuyền trưởng Nhất Long. Dù sao… xin cảm ơn cậu đã cứu em gái tôi!
Nhận được phần thưởng dĩ nhiên là vui nhưng một cách trung thực nhất, Vô Phong không nghĩ việc cứu công chúa “cao giá” đến vậy. Vả lại hắn cứu công chúa chẳng phải quốc gia hay cái gì cao siêu hơn thế. Gã thống lĩnh cười:
-Cậu không tưởng tượng nổi nếu đêm ấy Lục Châu bỏ mạng, tình hình sẽ tồi tệ thế nào đâu. Những hệ lụy từ nó không hề đơn giản. Thật may, cậu đã cứu giúp Phi Thiên!
Vô Phong gật gù. Phần thưởng cũng tốt, có cái chưng diện cũng hay. Hắn cúi đầu:
-Cảm ơn thống lĩnh!
-Đừng cảm ơn vội. Mấy cái huân chương đó chỉ cho cậu danh vọng, không giúp cậu sống tốt hơn đâu. Cậu cần một cơ hội khác.
-Ý ngài là sao? – Tên tóc đỏ nheo mắt.
Lục Thiên ngồi xuống chiếc giường bộn bề quần áo. Hắn nhìn những mảnh vải đẫm máu rồi nói:
-Bản chất hộ vệ thánh sứ là vệ sĩ, chẳng qua khác nhau tên gọi. Nguy hiểm ngang nhau, khả năng tử vong ngang nhau, và khi mắc phải những chấn thương không thể chữa lành, các hộ vệ sẽ sụp đổ nhanh hơn. Tưởng tượng xem, đang có tất cả danh vọng và tiền bạc, bỗng dưng biến mất hết, thấy sao? Thế giới chiến binh quá rộng lớn, cậu không thể gặp may mãi được. Nghĩ một ngày cậu gặp kẻ nào đó trong mười kiếm sĩ mạnh nhất thế giới? Hay một trong bảy chiến binh hùng mạnh nhất? Nói cậu nghe, trong số bảy chiến binh mạnh nhất, chỉ duy Bất Vọng còn tạm gọi là tuân thủ luật pháp, sáu kẻ kia đều bị truy nã. Sức mạnh của Quỷ Vương đang thu hút sáu người đó và cậu sớm phải giáp mặt bọn họ thôi.
-Tôi vẫn chưa hiểu ý ngài?
-Hãy nghĩ đường rút lui sau này. Tôi nghe em gái kể rằng cậu có khả năng phục hồi vết thương rất nhanh, ấn tượng đấy! Nhưng khi đối mặt thế giới chiến binh, cái chết đến nhanh hơn cả vết thương. Khi mất hết sức lực, thậm chí tàn tật, cậu nghĩ mình làm được gì?
Từng lời thấm dần vào tâm trí Vô Phong. Hắn ngẫm nghĩ, liên tưởng và chợt giật mình. Hắn chẳng là gì cả. Ngoài cái tài trộm cắp, đánh nhau cũng ở mức làng nhàng, hắn có thể làm gì? Hắn luôn ngây thơ rằng cứ tiếp tục sống như vậy sẽ ổn song không hề tính đến hậu quả. Nếu bỏ nghề hộ vệ thánh sứ, hắn hoàn toàn là một gã vô tích sự. Dòng máu Ngục Thánh chưa chắc đã phục hồi mọi vết thương và sẽ thế nào nếu hắn trở về với một cơn đau không thể chữa lành?
-Cậu đã bao giờ nghĩ việc dạy người khác chưa? Ở trường sĩ quan có môn dạy đánh kiếm cơ bản. – Lục Thiên tiếp tục – Cậu học và chiến đấu không ít, chắc chắn có thể dạy được. Nếu sau này thôi làm hộ vệ, tôi sẽ giúp cậu. Đó là một công việc tốt, bình thường như bao người khác thôi. Đừng ngại!
-Vâng, xin tùy ý ngài.
Lục Thiên cười:
-Coi như xong! Được rồi… cảm ơn cậu lần nữa! Em gái tôi đã lớn, nó cứng rắn hơn tôi nghĩ. Nhưng cậu biết đấy, nó vẫn là nữ giới. Đàn bà cần chỗ dựa mà! Hãy trở thành chỗ dựa tốt nhất cho nó!
-Tôi nghĩ Chiến Tử làm tốt lắm rồi, thưa thống lĩnh.
-Chiến Tử… à… dù sao cũng mong cậu cố gắng hơn. Thế nhé! Tôi phải đi, hãy liên lạc với tôi nếu cần.
Hắn mỉm cười, sau bước ra cửa. Cái cười thân thiện, hoàn toàn không ẩn giấu ý đồ nào khác. Sẽ thật tốt nếu có thể cởi mở tấm lòng trước một người như Lục Thiên. Vô Phong nóng ran lưng, đầu óc phân vân hồi lâu rồi chợt gọi:
-Ngài thống lĩnh!
Lục Thiên dừng bước. Hắn từ từ quay lại, có vẻ như đã chờ đợi thời khắc này từ rất lâu:
-Có chuyện gì à?
Ngưỡng cửa giấc mơ đã ở trước mắt Vô Phong.
Đi bước nữa thôi…
Thêm chút nữa thôi…
Và cuối cùng Vô Phong hỏi:
-Tại sao ngài ưu ái tôi vậy?
-Vì cậu đã cứu đứa em gái bé bỏng của tôi. Đây gọi là đền ơn. Còn gì nữa không?
-Không… không có, thưa ngài!
Lục Thiên thoáng mỉm cười rồi xoay gót. Vô Phong nhìn theo, tâm trạng như sóng triều rút, chỉ còn lại bãi cát mênh mông trống trải của sự tiếc nuối. Rốt cục, hắn không dám mạo hiểm để đánh đổi tất cả mà bước qua ngưỡng cửa giấc mơ. Thùng thuốc nổ trong trái tim hắn không hề có dây ngòi mang tên “dũng cảm”. Hắn vẫn giữ được mọi thứ mình đang có, bất quá câu hỏi thường trực bấy lâu lại vang lên và khó chịu hơn bao giờ hết.
Ta là ai?
Hắn lắc đầu chán nản, ánh mắt vô định lại tìm về cái trần nhà vô vị. Mọi thứ vẫn bình thường, phải. Nhưng Vô Phong biết rằng hắn càng lúc càng căm ghét sự bình thường này. Từ bao giờ hắn trở thành kẻ bo bo giữ của? Từ bao giờ hắn trở thành kẻ biết nuối tiếc?
Như một hệ quả, hắn bắt đầu căm ghét chính mình.
-Phong! Phong! Ra đây mau!
Tiếng đập cửa rầm rầm cùng tiếng gọi của Hỏa Nghi lôi Vô Phong trở dậy mở cửa. Hỏa Nghi cuống quýt nói:
-Tới phòng điều khiển, xảy ra chuyện rồi!
Vô Phong chẳng kịp đóng cửa, hớt hơ hớt hải chạy theo. Hắn thậm chí không kịp hỏi cái gì vừa xảy ra. Vừa tới phòng điều khiển, hắn nhận ra mọi nhân vật quan trọng đang châu đầu trước máy chiếu ba chiều. Tên tóc đỏ len vào và thấy máy chiếu đang phát hình một cảnh tượng kinh hoàng.
Cảnh tượng ấy gồm một hành lang la liệt người chết; sắc đỏ chảy thành vũng trên mặt sàn, bám vấy tường, nhỏ tong tong từ mái trần. Người chết chồng chất như thể rải con đường máu thịt cho tử thần bước qua. Tất cả họ mặc quân phục màu cát – trang phục của lính liên quân Đại Hội Đồng. Có vẻ như hình ảnh thu lại từ máy quay của một khách sạn lớn. Đoạn ghi hình chuyển cảng khác, lần này là một căn hộ trong khách sạn, đứng giữa phòng là một gã đeo mặt nạ diêm dúa, trên mình khoác trang phục kẻ ca rô nửa đen nửa trắng. “Tiếu!” – Vô Phong giật mình, lòng nhớ lại cuộc chạm trán đáng sợ ở Vinh Môn quốc.
Gã đeo mặt nạ nhìn thẳng chiếc máy ghi hình và cười hô hố:
-Các người chậm chân rồi nhé! Chúng ta đã có lời tiên tri!
Tiếu giơ giơ chiếc cặp sắt mà ngài sứ giả Hạ Đông hay dùng để cất giữ lời tiên tri. Gã nói tiếp:
-Các người chẳng có tí cơ hội nào cả! Xích Tuyết chúng ta sẽ chạm tới những điều mà các người kinh sợ! Hề, các người đang run sợ phải không? Đừng ngại ngùng, hãy sợ tiếp đi, bởi ta long trọng tuyên bố quý ngài Bất Vọng đã trở thành người của Xích Tuyết! Sao hả?
Mọi người trân trân nhìn gã vũ công. Đúng lúc ấy, Tiếu thò tay kéo một sợi dây. Từ trong khung hình bỗng vọt xuống một thi thể bị lưỡi hái cắm ngập lưng xuyên qua lồng ngực. Ai nấy giật nảy người, họ nhận ra cái xác treo lơ lửng kia chính là ngài sứ giả Hạ Đông. Mắt ông ta như lồi ra, miệng há hốc rỉ đầy máu. Chiếc lưỡi hái kẽo kẹt đung đưa, cái xác đung đưa theo, gã vũ công chợt cúi người thi lễ kiểu cách:
-Chết thật! Mải nói mà quên mất phép lịch sử tối thiểu, xin thứ lỗi! Nào, hãy làm quen với nhau! Bắt đầu nhé…Kính chào các quý ông, quý bà! Xin tự giới thiệu, ta là người yêu thích lễ hội!



( * ) chú giải: xem lại chương 15 quyển 2

Băng Thổ lục địa xưa nay không có tiếng hiếu khách.
Trên cao, phía dưới tầng mây sậm sụi, một chiếc phi thuyền chở khách đang gồng mình trước sự khó tính của Băng Thổ. Màn tuyết đổ xiêu phủ trắng không gian; gió gào từng cơn quất vào những ô cửa kính đầy vết xước của con tàu. Như không thể chịu đựng màn tiếp đón này thêm nữa, phi thuyền nghiêng mình, hướng đến một cảng hàng không nằm trong một thung lũng nhỏ. Nó hạ cánh xuống đường ray, trượt trên rãnh thép rồi dừng lại trước cổng soát vé. Tiếng loa thông báo vang giọng nữ đều đều vô cảm như Băng Thổ vậy:
“Chào mừng quý khách đến thị trấn Băng Nham Thạch thuộc Bạch Tu quốc!”.
Cửa phi thuyền bật mở nhưng sau mười phút, chỉ có bốn người làm thủ tục nhập cảnh giữa không gian heo hút thê lương. Những cổng soát vé trống không, dăm ba nhân viên ngồi tán dóc với ly rượu nóng, một gã bảo vệ ngủ gục trên ghế, thậm chí không có cả nhân viên tiếp nhiên liệu cho phi thuyền. Cảng hàng không này sắp đóng cửa, thế nên mọi người chẳng tha thiết công việc nữa. Và sau khi cảng đóng cửa, thị trấn Băng Nham Thạch sẽ hoàn toàn bị chính phủ Bạch Tu lãng quên. Ở một xứ đóng băng quanh năm, dung nham sôi sùng sục trên những dãy núi tuyết, đầu tư kinh tế là điều viển vông. Cái cảng đây là một ví dụ điển hình.
Ở cửa nhập cảnh, anh chàng nhân viên ngáp dài. Chẳng có gì mới. Chẳng có gì thú vị. Ngay cả ba hành khách vừa đi qua, y đã quen nhẵn mặt, toàn mấy người trở về thăm quê nhà và sẽ ra đi ngay sáng hôm sau. Một ngày của y sẽ trôi qua vô vị như thế nếu không có sự xuất hiện của hành khách thứ tư. Tay này trung tuổi, tóc rối màu sắt gỉ, mặt tái tái như có bệnh, đôi mắt thâm quầng sau nhiều đêm không ngủ. Gã chìa ra tấm thẻ căn cước, anh chàng nhân viên nhận lấy rồi nhập thẻ vào máy chiếu ba chiều, đoạn hỏi:
-Đến làm gì?
-Tôi nghe nói thị trấn có một cô nhi viện, nó ở đâu? Tôi muốn nhận con nuôi.
“Nhận con nuôi?” – Tay nhân viên lặp lại câu đó trong đầu, cái cổ hơi nhóng lên ngó vị khách từ đầu tới chân. Áo nhăn nhúm, quần co rúm, trông như cái bị rách; nhìn qua chẳng khác gì lũ buôn trẻ con, nước Bạch Tu vốn nổi tiếng vì tệ nạn này. Nhưng đó không phải việc của anh chàng nhân viên, y kiểm tra thông tin thẻ căn cước và tiếp lời:
-Cô nhi viện… hình như nó nằm ở phía đông thị trấn, cách đây khoảng bốn mươi dặm. Tôi không chắc lắm! Ông có thể hỏi người đánh xe.
Nói đoạn y gửi tấm thẻ, ánh mắt liếc qua tên tuổi vị khách rồi nhệch miệng cười:
-Chào mừng ông Bất Vọng đến thị trấn Băng Nham Thạch!
Vị hành khách nọ chẳng buồn đáp cũng chẳng nở nụ cười đáp lại. Bởi lẽ gã là Bất Vọng. Gã rảo bước giữa phòng sảnh trống rỗng, gương mặt nhăn nhó, tay thỉnh thoảng ôm be sườn. Dù đã tra thuốc và khâu miệng, vết thương vẫn chưa lành, đáng ra gã cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng khoảng một tháng. Nhưng cứng đầu là bản sắc của Bất Vọng. Gã bỏ ngoài tai lời can ngăn của bác sĩ mà lên đường tới nước Bạch Tu ngay lập tức. Sau hai ngày chôn chân trên phi thuyền, gã cảm thấy các khớp xương sắp rơi rụng, chúng cần khói thuốc.
Vừa ra cửa, Bất Vọng châm vội điếu thuốc. Gã rít một hơi dài, khói thuốc ấm lan khắp lồng ngực, cơ thể rệu rã chợt bừng tỉnh. Gã nhìn quanh, sau bước tới, đánh thức một ông già đang ngủ gục trước thềm sảnh. Người đó mở cặp mi trĩu tuyết nhìn Bất Vọng, giọng ngáp dài:
-Việc gì?
-Tôi muốn đến cô nhi viện của thị trấn. Tôi có thể tìm người đánh xe ở đâu?
Ông già uể oải đứng dậy ngáp thêm cái nữa rồi nói:
-Là tôi đây. Ba đồng vàng, không mặc cả.
Bất Vọng đưa ba đồng. Ông già đánh xe nhận tiền rồi vào kho chứa hàng bỏ hoang, lát sau trở ra với một xe trượt tuyết được kéo bởi bốn con tàn ảnh. Người ta đã lắp một thiết bị phát điện phía dưới hàm răng của chúng, hễ tàn ảnh nổi cơn điên, dòng điện sẽ chạy khắp cơ thể. Nhiều lần hứng chịu cảm giác tê giật bán sống bán chết, dã thú trở nên ngoan ngoãn như con chó nhà. Cư dân Băng Nham Thạch đã dùng cách này thuần hóa tàn ảnh, sử dụng chúng như một phương tiện di chuyển chính.
Bất Vọng leo lên ghế ngồi. Ông già đánh xe cầm một chiếc roi nồng mùi thịt sống quất mạnh trong không trung. Mùi thịt máu kích thích lũ tàn ảnh, chúng liền cuộn người lăn tròn, kéo chiếc xe rời thung lũng rồi tiến vào vùng đồng bằng. Một màu trắng vô tận trải dài trước mắt Bất Vọng, thi thoảng được phết lên màu nâu bởi vài cây khô lạc lõng. Gã co ro người cố quên đi sự khó chịu – không phải vì vết thương, mà vì những thắc mắc chưa có lời giải đáp. Chìm đắm suy nghĩ, gã không bắt chuyện với người đánh xe, không cả để ý cơn gió táp phủ tuyết khắp mặt mình.
Sau nửa tiếng, chiếc xe bắt đầu đặt dấu vết lên Băng Nham Thạch. Bất Vọng thấy những mái nhà hình nón đắp tuyết, lố nhố không đều như tâm trạng đang thấp thỏm của gã. Cư dân hai bên đường đóng mình trong trang phục kín mít, gương mặt ẩn kỹ sau khẩu trang chống tuyết. Thành thử khắp nơi là một bầu không khí lạnh lẽo vô cảm, ngoại trừ những con suối nham thạch sôi sùng sục cắt ngang khu nội đô. Chúng bắt nguồn từ ngọn núi lửa phía đông thị trấn, gắn bó cùng người dân nơi đây từ thời xa xưa. Nhìn từ xa, Băng Nham Thạch như lớp da trắng nổi những đường gân đỏ vàng, đẹp và nên thơ một cách kỳ dị.
Chiếc xe trượt tuyết rẽ phải, chạy trên con đường im lìm không bóng người. Nó tiếp tục đi thẳng, tới khi gặp một giáo đường thánh sứ thì rẽ trái. Phía trước chiếc xe là ngọn núi lửa bị băng bao phủ, đỉnh phun nham thạch chảy thành dòng cắt lớp băng, vây quanh một tòa nhà cạnh chân núi. Tòa nhà khá cách biệt, thậm chí cư dân thị trấn cũng ít người biết về nó.
Đường từ đây tới đó ngoằn nghoèo nhỏ hẹp, không hợp với những bánh xe quá khổ tàn ảnh. Bất Vọng liền nhảy xuống đi bộ. Gã bước qua cây cầu băng mỏng mảnh vắt ngang con suối đỏ nóng hừng hực, sau dừng bước trước cánh cổng sắt của tòa nhà. Ngước nhìn tấm biển đề dòng chữ “Khu vườn nhân ái” hồi lâu, gã bấm chuông và kiên nhẫn chờ đợi. Một phút, hai phút rồi năm phút trôi đi vẫn chẳng ai mở cửa. Bất Vọng bấm chuông lần hai, sự kiên nhẫn dần tan chảy theo hơi nóng của dòng nham thạch sau lưng.
Khi gã định bấm chuông lần ba, một người phụ nữ bước ra. Bà ta ước chừng khoảng sáu mươi tuổi, đầu quấn khăn trắng, chiếc tạp dề thẫm màu bao lấy thân hình phốp pháp. Bất Vọng dập điếu thuốc, nói:
-Tôi có làm phiền bà không?
-Có, tôi đang chuẩn bị bữa trưa. Tôi giúp được gì cho ông?
Bất Vọng chìa tấm ảnh chụp Liệt Trúc đoạn hỏi:
-Bà biết con bé này chứ?
Đôi mắt người phụ nữ hết nhìn tấm ảnh lại ngó Bất Vọng, từng tia nhìn hiện rõ vẻ nghi hoặc:
-Ông… tại sao ông hỏi con bé? Ông quan hệ thế nào với con bé?
-Một người bà con. Gia đình chúng tôi đang tìm kiếm nó.
Dáng vẻ của Bất Vọng chẳng toát lên cái gọi là “bà con”. Song ánh mắt gã lại tỏa ra thứ áp lực khiến người phụ nữ kia không thể từ chối. Bà ta đáp bằng giọng hơi run:
-Nếu thế… mời ông vào.
-Bà làm gì trong cô nhi viện vậy?
-Tôi làm chủ quản, tên La Lạp. Bọn trẻ hay gọi tôi là mẹ La. Ông tên gì?
-Bất Vọng.
La Lạp dẫn Bất Vọng vào tòa nhà. Họ đi qua khu vườn nhỏ trồng hoa băng, cánh mỏng mảnh trong suốt lao đao theo gió. Tới mùa, những cánh hoa lại bay đi, lưu lạc đâu đó nơi chân trời góc bể. Bọn trẻ nơi đây cũng thế, chúng sẽ đi và chẳng bao giờ quay lại cô nhi viện nữa. “Khu vườn nhân ái” luôn thiếu kinh phí nên các mẹ không quá dồi dào tình thương cho chúng. La Lạp cũng vậy, suốt cuộc đời bà chưa từng gặp lại bất cứ đứa trẻ nào. Nuôi dạy ở cô nhi viện chỉ là một công việc được trả lương bèo bọt hàng tháng, không hơn không kém. Tuy nhiên, mẹ La không tắc trách, ít nhất bà vẫn hoàn thành đúng nghĩa vụ của người chủ quản.
-Xin lỗi nhưng phải nói trước, chúng tôi không tiếp người muốn nhận con nuôi. – La Lạp nói – Chính phủ đang cấm, ông biết đấy, bọn buôn người thường xuyên tới Bạch Tu. Tháng trước chúng tôi mới gặp hai kẻ như vậy.
Bất Vọng lắc đầu:
-Tôi chỉ muốn hỏi về Liệt Trúc thôi, mong bà hiểu.
La Lạp gật đầu và dẫn Bất Vọng đi lên theo lối cầu thang. Họ bước trên một hành lang lát ván gỗ hơi ọp ẹp, không gian tù mù bởi hàng cửa kính xỉn màu ngập tuyết. Phía xa, vài đứa trẻ đang rượt bắt nhau chạy ngược lại, La Lạp quát lớn:
đọc truyện mới nhất tại tung hoanh . com
-Mấy đứa làm gì đấy? Về phòng ăn, khẩn trương!
Một đứa bé trai trông ngỗ ngược nhất lè lưỡi:
-Bà già khó tính! Bà già khó tính!
La Lạp trợn mắt nghiến răng:
-Tao sẽ cho chúng mày nhịn đói!
Lũ trẻ cười rần rồi bỏ chạy trước cơn giận dữ của mẹ La. Bà ta thở dài:
-Nuôi một lũ không thân thích cực vậy đấy! Ồ, quên mất, ông Bất Vọng, mời ông qua đây!
La Lạp đẩy cánh cửa xập xệ của một căn phòng dành cho lũ trẻ, Bất Vọng liền bước vào. Phòng khá sơ sài, hai chiếc giường tầng dành cho tám đứa nhóc, một tủ quần áo, một lò đựng dung nham sưởi ấm. Chẳng còn gì nữa. Thế nên cái lò trở thành vật đáng giá nhất. La Lạp tiếp lời:
-Liệt Trúc từng ở phòng này. Con bé khá trầm lắng, không phải là đứa lầm lì nhưng nó rất ngoan và nghe lời. Có điều nó rất ít bạn. Tôi hỏi tại sao thì bọn trẻ nói Liệt Trúc quá khác biệt!
-Khác biệt thế nào?
-Tôi không giải thích được… ừm… đợi tôi chút!
Nói rồi La Lạp chạy ra ngoài. Chừng hai phút sau, bà ta quay trở lại, cánh tay béo ú lôi xềnh xệch thằng nhóc ngỗ ngược ban nãy. Thằng ôn nhỏ thó vùng vẫy cật lực, mồm mép gào lớn:
-Bỏ tôi ra, bà già!
Một cách hơi thô bạo, mẹ La quẳng thằng bé về phía trước. Bất Vọng đồ rằng quan hệ giữa hai người này chẳng tốt đẹp mấy. La Lạp vừa nói vừa thở hổn hển vì vật lộn với thằng bé:
-Nó tên Vu Cách. Ông có thể hỏi nó. Vu Cách là đứa thân thiết nhất với Liệt Trúc.
Thằng nhóc Vu Cách chồn chân, vẻ mặt bí xị vô cùng khi phải tiếp chuyện người lạ. Rõ ràng nó không phải loại dễ bảo. Nhưng gặp ánh mắt của Bất Vọng, toàn thân Vu Cách tự nhiên mềm nhũn. Người đàn ông kia thực quá to lớn với nó, thậm chí lớn gấp nhiều lần ngọn núi lửa băng đằng sau cô nhi viện. Nét ngổ ngáo trên gương mặt Vu Cách dần tan và trở nên ngoan ngoãn khó tin.
-Cháu biết Liệt Trúc? – Bất Vọng hỏi.
-Một… một chút! – Vu Cách khó khăn lắm mới trả lời nổi. Bất Vọng hỏi tiếp:
-Nghe nói Liệt Trúc rất kỳ lạ, cháu biết tại sao không?
Vu Cách gãi gãi đầu như cố nhớ chuyện cũ:
-Thỉnh thoảng nó hay làm vỡ đồ vật, đại loại thế! Nó có thể bóp vỡ chiếc cốc bằng tay không! Mấy đứa khác bảo nó dùng ma thuật! Nhưng cháu không tin! Cháu cũng có thể bóp vỡ cốc mà! Muốn xem thử không?
Thể chất Liệt Trúc yếu ớt, vốn dĩ không thể làm chuyện ấy. Bất Vọng đoán con bé đã vô tình kích hoạt sóng xung kích. May mắn thay, Liệt Trúc không gây ra tai nạn đáng tiếc nào trong thời gian ở cô nhi viện. Một điều thú vị là bọn trẻ không dám bắt nạt Liệt Trúc, bởi lẽ Vu Cách sẽ dần chúng một trận. Thằng nhóc này lớn nhất đồng thời hung hăng nhất cô nhi viện. Bất Vọng nhíu mày nhìn nó:
-Tại sao cháu chơi với Liệt Trúc? Không sợ nó à?
Vu Cách gãi đầu, ngây ngô trả lời:
-Nó… rất xinh xắn. Cháu thích nó, vậy thôi!
Bất Vọng mím miệng, sau cúi đầu cười khùng khục. Bọn nhãi con ngày nay phát triển sớm hơn gã tưởng. La Lạp bực mình vỗ đầu thằng nhỏ ăn nói không biết ngượng mồm. Bà ta dùng cánh tay béo ú lôi Vu Cách đi nhưng thằng nhóc không chịu, nó nói liến thoắng với Bất Vọng:
-Tại sao ông biết Liệt Trúc? Nó đâu rồi? Tại sao nó bỏ đi mà không nói lời nào vậy?
Nghe đến đây, Bất Vọng ngừng cười, ánh mắt chuyển sang La Lạp. Người đàn bà phốp pháp cúi đầu né tránh cái nhìn sắc lạnh của gã đoạn đẩy Vu Cách ra ngoài. Quát tháo đe nẹt thằng nhóc một hồi, mẹ La trả lời một cách nặng nhọc, như thể có đá tảng chẹn họng:
-Thực tình tôi không muốn, nhưng hồi đầu năm, đã có người mang con bé đi. Một người đàn ông… không, có lẽ là phụ nữ… không hẳn, tôi không dám chắc. Giọng nói của y rất đồng bóng, gương mặt luôn ẩn khuất sau mũ trùm. Tôi chưa bao giờ gặp người nào kỳ lạ như thế, gương mặt y như thể… hòa lẫn bóng tối vậy. Rất khó tả! Tôi không thể thấy rõ! Y mang theo một công văn cho phép nhận con nuôi. Dĩ nhiên tôi đã gọi điện hỏi cơ quan chính phủ và họ xác nhận y đã làm đúng mọi thủ tục. Dù vậy, đi hay không phải tùy thuộc quyết định của đứa bé.
-Vậy Liệt Trúc đồng ý?
-Ban đầu thì không. Nhưng tôi nghe kẻ mặt kia nói rằng sẽ cho Liệt Trúc gặp “anh trai”, con bé lập tức đồng ý. Thật quái lạ!
Bất Vọng cau mày:
-Anh trai? Anh trai nào?
-Là người đã đưa con bé đến đây năm năm trước. Một chàng thanh niên, tôi nghe Liệt Trúc hay gọi hắn là “anh”.
-Đừng nói rằng bà quên gương mặt người đó?
La Lạp lắc đầu:
-Thành thật xin lỗi ông. Anh ta đến đây vào một đêm bão tuyết, tôi chẳng thấy gương mặt hắn. À! Ngoại trừ một đặc điểm nổi bật…
…
Cùng lúc ấy tại Thần Sấm, Vô Phong đang đẩy xe đồ ăn đến nơi ở của Liệt Trúc. Công chúa nói rằng nó cần được quan tâm chăm sóc và tên tóc đỏ vinh dự lãnh trách nhiệm cao cả ấy. Đường đường mang danh hộ vệ thánh sứ, hắn thấy chuyện này thật ruồi bu. Chưa kể Liệt Trúc quá nguy hiểm, ngộ nhỡ làm nó phật ý, Vô Phong sẽ biến thành một đống mà chỉ có thể dùng xẻng xúc vào quan tài. Ấn tượng về con bé ở quận 4 chưa hề phai nhạt trong tâm trí hắn.
Đi một hồi, Vô Phong dừng lại trước một căn phòng biệt lập nằm tại tầng trên cùng của phi thuyền. Liệt Trúc tạm thời sống ở đây, hàng ngày luôn có đội ngũ khoa học gia theo dõi sát sao. Phòng lắp cửa kính một chiều, bên trong lắp đặt hệ thống máy chống áp lực. Nếu Liệt Trúc phát sóng xung kích hoặc sóng điện từ, hệ thống trên sẽ triệt tiêu năng lượng khiến chúng không ảnh hưởng Thần Sấm. Tên tóc đỏ lặng lẽ ngắm nhìn con bé. Nếu mọi người biết Vô Phong là Ngục Thánh, tình cảnh của hắn khéo chừng chẳng khác Liệt Trúc.
Mặc dù được khẳng định là an toàn nhưng Vô Phong vẫn thấy run khi bước vào phòng. Hắn tránh cái nhìn của Liệt Trúc, xếp vội những đĩa thức ăn lên khay rồi cười giả lả:
-Hôm nay có nhiều đồ ăn lắm, nhóc à! Ăn no phưỡn bụng nhé!
Bỗng thấy Liệt Trúc ngắm nghía mình thái quá, Vô Phong ớn lạnh xương sống. Không lẽ hắn đã đùa cợt quá mức? Vô Phong vội nhe răng cười:
-Đùa thôi… bé cứ ăn thoải mái, nhiều đồ ăn lắm!
Liệt Trúc cứ trân trân nhìn hắn, đôi môi mấp máy:
-Anh…
-Hả? Bé gọi gì cơ?
Một cách đường đột và không hề báo trước, Liệt Trúc nhào đến ôm lấy Vô Phong. Con bé dụi đầu vào cổ hắn, cánh tay siết chặt mái tóc đỏ cùng tiếng khóc nức nở:
-Anh ơi… anh…
…
-Mái tóc đỏ? Bà không đùa tôi chứ? – Bất Vọng ngỡ ngàng.
La Lạp lắc đầu:
-Thề có Vạn Thế! Nếu nói dối nửa lời, tôi sẽ bị trừng phạt! Tôi không thấy gương mặt hắn, nhưng tôi biết chắc màu đỏ nổi bật thế nào giữa tuyết trắng!
Bất Vọng nghệt mặt không nói nên lời. Tại sao lại là màu đỏ? Tại sao màu đỏ cứ xuất hiện và ám ảnh gã? Liệt Trúc từng nói cha nó có mái tóc đỏ, vậy người anh mái tóc đỏ kia là ai? Dường như vừa phát hiện được câu trả lời, tâm trí Bất Vọng lôi tuột gã về gương mặt nhăn nhở của Vô Phong.
-Bà biết gia đình Liệt Trúc không? – Bất Vọng hỏi gấp.
-Không, tôi nói rồi, chỉ có người thanh niên tóc đỏ ấy nhận thân thích với con bé thôi.
-Vậy con bé có kỷ vật gì không?
-Có, Liệt Trúc đã quên mang theo một thứ. Tôi đã gọi điện cho người nhận nuôi nó nhưng chẳng ai bắt máy cả.
La Lạp dẫn Bất Vọng đến phòng làm việc. Chẳng để ý căn phòng ẩm thấp đượm mùi lạnh lẽo, Bất Vọng chỉ chăm chăm cái vật mà mẹ La lấy ra từ hộc bàn. Một chiếc hoa tai bằng mã não đính vài sợi lông vũ đỏ. Gã sờ sợi lông vũ, lập tức nhận ra nó vốn là lông của loài đọa ngã. Nói cách khác, đây chính là vật biểu trưng triệu hồi thần hộ mệnh A Sát Ca. Nhiều hộ vệ có thể sở hữu chung thần hộ mệnh song các vật biểu trưng luôn luôn khác nhau. Bất Vọng biết rõ hoa tai này vốn có cặp đôi, chiếc còn lại hiện thuộc quyền sở hữu của công chúa Lục Châu. Thậm chí Bất Vọng biết rất rõ chủ nhân đời trước của hai hoa tai.
Dạ Bích, vợ Liệt Giả.
Đầu óc Bất Vọng quay cuồng. Cách đây hai mươi năm, gã đã gặp Liệt Trúc. Tại sao bây giờ con bé mới chín, mười tuổi? Hay gã nhầm? Không, bằng kinh nghiệm cùng lý trí sắt đá, gã khẳng định chiếc hoa tai không phải đồ giả. Nhưng nếu Liệt Trúc chính thực là con đẻ Dạ Bích và Liệt Giả, vậy tại sao còn có anh trai, trong khi vợ chồng Liệt Giả rõ ràng chỉ có một đứa duy nhất? Mơ hồ, khó hiểu, Bất Vọng cầm lấy chiếc hoa tai sau nói vội:
-Rất cảm ơn bà đã giải đáp! Tôi xin phép cáo lui!
Gã rời phòng, dẫm những bước dồn dập xuống cầu thang. Nhưng ngay khi bước ra cổng, Bất Vọng bắt gặp một toán lính đông đảo hàng trăm người đang chĩa súng về phía mình. Trang phục màu thanh thiên của toán lính cho biết họ là lính liên quân Đại Hội Đồng. Bất Vọng nheo mắt, đoạn quay lại nhìn bà chủ quản cô nhi viện hớt hải chạy tới:
-Vậy ra… bà mãi không mở cửa là bận gọi đám này tới?
-Tôi xin lỗi! – Mẹ La luống cuống – Tôi nghĩ ông là kẻ buôn người! Thành thực xin lỗi! Xin lỗi mấy anh, nhầm người rồi!
Một người trong đội ngũ liên quân trả lời:
-Bà không nhầm đâu, thưa bà. Đây là kẻ khủng bố đang bị truy nã.
La Lạp quay ngoắt sang Bất Vọng, cặp mắt muốn lồi ra. Bất Vọng cau mày nói xẵng:
-Khủng bố? Bọn bay khùng à?
-Không nhầm! Thưa ông Bất Vọng! Hãy theo chúng tôi về Đại Hội Đồng, ông hoàn toàn có quyền gọi luật sư nếu hợp tác.
Bất Vọng chẳng thừa thời gian dây dưa thêm nữa. Xử lý cả trăm thằng ranh trước mặt không khó với gã. Nhưng đúng lúc định xuất chiêu bí kỹ, Bất Vọng chợt nghe bộ đàm trên vai gã lính nọ vang lên giọng nói:
-Bất Vọng? Bất Vọng có đó không! Cho tôi gặp anh ta!
Người lính nọ thận trọng trao bộ đàm cho Bất Vọng. Chẳng thèm chào hỏi, gã quát lớn:
-Nhất Long hả? Thế này là thế nào? Tại sao mấy thằng ranh gọi tôi là khủng bố?
-Nghe này, ông bạn! Hãy tỏ thái độ hợp tác. Đừng hỏi… tôi nói rồi, đừng hỏi tại sao! Cậu đang vướng phải rắc rối lớn, nếu chống đối, tôi tin cậu sẽ vĩnh viễn định cư ở nhà tù Đại Hội Đồng!
Bất Vọng gầm lên:
-Ông chơi trò chết tiệt gì thế? Đã bảo rằng bận việc, tại sao các người cứ làm phiền tôi thế hả?
-Hoàn toàn nằm ngoài ý muốn của tôi, ông bạn à. Cậu bị Đông Hoàng chơi xỏ rồi! Hoặc cậu hợp tác, hoặc mọi thứ sẽ bung bét và không thể kiểm soát nổi. Hãy tin tôi, chúng tôi đang tới Đại Hội Đồng, cậu sẽ an toàn, tôi đảm bảo!
Bất Vọng bóp nát bộ đàm. Gã không muốn nghe thêm nữa. Nhưng gã cũng chẳng chống đối lính liên quân. Ngẫm nghĩ kỹ, gã thấy dường như đây là cơ may của mình. Gã đang hoang mang cực độ. Và có lẽ sự khủng khiếp của nhà tù Đại Hội Đồng sẽ giúp Bất Vọng bình tâm trở lại.

Nhờ Hạ Đông mà nhiều năm qua, sự ảnh hưởng của Thánh Vực đến các lục địa (trừ lục địa Kim Ngân) luôn duy trì ở mức ổn định. Các vị hoàng đế sẽ hối tiếc vì đã mặc ông ta thỏa sức thao thao bất tuyệt trước công chúng. Hạ Đông thực chất chỉ là gã truyền tin, nhưng một bộ phận lớn dân chúng cuồng tín coi ông ta là người truyền đạt ý nguyện thánh thần. Thế nên cái chết của ngài sứ giả như một quả bom mà hễ phát nổ, dư luận thế giới không nghiêng ngả cũng xáo xào. Thánh Vực và Đại Hội Đồng đang làm mọi cách để tháo ngòi quả bom đó. Tất nhiên sẽ có thông báo rằng Hạ Đông đã chết, nhưng lý do phải khác đi. Có thể là trúng gió, trụy tim, mắc bệnh đã lâu hoặc một cơn tai biến quái ác đã đem ngài sứ giả về Tụ Hồn Hải. Như thế tốt hơn là bị ám sát và treo xác lơ lửng trên thanh lưỡi liềm.
Tên vũ công Tiếu đã khiêu chiến toàn bộ thế giới. Vài phút sau khi tiếp nhận đoạn ghi hình vụ thảm sát, Đại Hội Đồng lập tức liệt gã vào hàng khủng bố nguy hiểm nhất, tương đương Liệt Giả. Các điều tra viên giỏi nhất không thể tìm được chút manh mối gì về Tiếu. Không thông tin cá nhân, không tiền án, không dữ liệu, gã vũ công như từ dưới đất chui lên. Vì gã, nỗi ám ảnh Liệt Giả cùng Xích Tuyết trở nên kinh khủng gấp bội so với hai mươi năm trước, đồng thời khiến Bất Vọng rơi vào vòng lao lý. Không những thế, gã còn xéo nát những nỗ lực truy tìm Quỷ Vương của công chúa.
Phi Thiên tạm thời gác chuyện Quỷ Vương và ưu tiên cứu Bất Vọng ra khỏi nhà tù trước. Bản thân Phi Thiên giải thích rằng duy nhất Bất Vọng mới có thể đối đầu Liệt Giả, nhưng thực tế là Bạch Dương đệ thập đã chán ngán Đại Hội Đồng. Gần ba tháng kể từ ngày Lục Châu lên đường, vẫn chưa nước nào lên tiếng giúp đỡ nàng. Ngài đệ thập đang tính chuyện cho công chúa rút lui. Mọi quốc gia đều tự tư tự lợi thì ngài cũng không cần mạo hiểm con gái mình để cứu Tâm Mộng.
…
truyện copy từ .
Sau bốn ngày, Thần Sấm đã tới lục địa Thượng Cổ lúc xẩm tối. Lục địa này từng là chốn hoang dã một đi không về, “tuổi đời” của nó chỉ kém Hỗn Nguyên. Sau này văn minh kỹ thuật phát triển, con người mở rộng đất sống, rừng núi bị san lấp nhiều; những câu chuyện thần bí thuở xưa cũng theo đó chìm vào quên lãng, nhường chỗ cho các thành phố rộng lớn. Thượng Cổ không những nổi tiếng vì sự lâu đời mà vì nơi đây có trụ sở cơ quan lớn nhất thế giới: Đại Hội Đồng.
Thần Sấm không tiến vào lục địa, nó hạ cánh ở một địa điểm kín đáo bên ngoài bờ biển. Các nhân vật quan trọng đi bằng phi thuyền nhỏ tiến về Đại Hội Đồng, theo sau đội tàu của Thổ Hành. Những nhân vật quan trọng gồm thống lĩnh Lục Thiên, thuyền trưởng Nhất Long, ngài đại thánh sứ, công chúa cùng các hộ vệ. Hài hước là Vô Phong cũng nằm trong số những nhân vật quan trọng, dù rằng hắn sống hay chết cũng chẳng ảnh hưởng quái gì đến hòa bình thế giới. Về phần Thanh Nhi, cô gái không hề biết cha mình đang ở trong tù. Bản thân Bất Vọng cũng cấm Phi Thiên nói cho nàng biết.
Trên phi thuyền, mọi người tranh thủ bàn thảo công việc. Dĩ nhiên chủ đề không gì khác ngoài Bất Vọng. Theo lời Lục Thiên, tầm ngày kia, một phiên tòa sơ thầm với Bất Vọng sẽ diễn ra. Thông thường, từ lúc thu thập chứng cứ tới khởi tố phạm nhân diễn ra chừng một hoặc hai tháng, đó là nhanh nhất. Nhưng dưới sức ép của nhiều nước, Đại Hội Đồng quyết định mở phiên tòa sớm. Chung quy cũng tại Bất Vọng. Thời tại ngũ, danh tiếng của gã vang lừng khắp Phi Thiên và cũng khét lẹt ở các nước đối địch. Cho nên gã vừa là nhân tài được săn đón, vừa là mục tiêu bị ám sát. Giờ gặp cơ hội tốt, lẽ nào các nước bỏ qua? Chính trị vốn chỉ quan tâm lợi ích, loại bỏ càng nhiều nguy cơ càng tốt. Vô Phong thì không hiểu vấn đề chính “chị” chính “em”, đành tìm một góc riêng phía cuối phi thuyền, mắt lim dim. Hắn không hề ngủ mà tâm trí hầu như nghĩ về Liệt Trúc.
Sau khi Liệt Trúc gọi mình là “anh”, Vô Phong rất bất ngờ. Hôm ấy hắn nghĩ con bé nhận lầm người nên… vội vàng bỏ chạy, mấy ngày sau tuyệt không dám quay lại. Sống tứ cố vô thân đã quen, giờ có người nhận thân thích, Vô Phong nhất thời không thích nghi nổi. Hắn chưa kể chuyện này cho ai, kể cả Hỏa Nghi. Một điều lạ là các nhà khoa học cũng không hé răng nửa lời, dù họ tận mắt chứng kiến sự việc. Tên tóc đỏ hỏi một trong trong số đó thì người đó trả lời rằng Lục Thiên yêu cầu họ im lặng. Rõ ràng Lục Thiên biết tất cả. Vô Phong bắt đầu hối tiếc vì đã không thẳng thắn ngay từ đầu. Nhưng giờ Lục Thiên bận túi bụi, Vô Phong muốn gặp gỡ cũng khó chứ chưa nói chuyện hỏi han.
Em gái ư? Vô Phong ngẫm nghĩ. Hắn tự soi gương và đánh giá rằng chẳng có điểm chung nào với Liệt Trúc. Con bé xinh như thiên thần, còn hắn rặt một bản mặt nhăn nhở như khỉ. Hay trước lúc mất trí nhớ, hắn đã nhận Liệt Trúc là em? Có thể lắm! Vậy cha mẹ nó đâu? Hay là hai người sống chung một gia đình? Tên tóc đỏ hận rằng chẳng hỏi han con bé nhiều hơn. Nó sẽ cùng Lục Thiên trở về Phi Thiên ngay sau khi phiên tòa kết thúc. Làm cách nào gặp lại đứa nhỏ đây? – Hắn vò tóc. Vô Phong bất giác cảm thấy tội lỗi. Lúc bỏ đi, hắn thoáng thấy Liệt Trúc khóc trong sự ngỡ ngàng. Có lẽ con bé không thể ngờ người anh sau bao năm xa cách lại cư xử như thế. Song nó đâu biết ký ức của tên tóc đỏ là một khoảng trắng sạch sẽ.
Cuộc họp kết thúc, mọi người trên phi thuyền nghỉ ngơi lấy sức. Tiểu Hồ ngồi kế bên Vô Phong, gương mặt không lấy gì làm thoải mái. Tên tóc đỏ hỏi:
-Có gì hay ho?
-Lung tung beng hết rồi! – Cô gái lắc đầu – Tên vũ công chết dẫm! Nếu gặp, tôi sẽ giết hắn!
-Thằng đó mà dễ chết vậy thì đâu khổ sở thế? – Vô Phong cười – Mà chúng ta đang ở đâu vậy?
Tiểu Hồ rướn người liếc mắt qua ô cửa kính rồi đáp:
-À, chúng ta vừa vào Sơ Khởi quốc, sắp tới nơi rồi!
Vì đã mất quyển “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản” nên Vô Phong không có cái để tra cứu Sơ Khởi là đất nước thế nào(*). Tiểu Hồ kể rằng đã từng có một đất nước mà lãnh thổ là cả thế giới, mọi người đều sống với một nền văn hóa, luật pháp, ngôn ngữ và nhà nước duy nhất. Nó tên là Tâm Mộng – quốc gia rộng lớn nhất trong lịch sử loài người. Đất nước Sơ Khởi ngày nay chỉ là thủ đô Tâm Mộng xưa kia mà thôi. Nhiều thế kỷ trôi đi, Tâm Mộng quốc dần rạn nứt, cuối cùng hình thành nên năm đế chế riêng rẽ mà sau này người ta gọi là “năm đế chế cổ đại”. Sau đó, chiến tranh và sự trừng phạt của Vạn Thế lên năm đế chế cổ, nền văn minh Tâm Mộng sụp đổ. Để tưởng nhớ đất nước vĩ đại ấy, người đời sau gọi thế giới là Tâm Mộng.
Đội phi thuyền bay thêm một tiếng nữa thì vào Cố Niên thành – thủ đô Sơ Khởi. Từ trên cao, Vô Phong có thể thấy những con đường mờ ánh đèn uốn lượn dưới các mái đền cổ xưa. Những tòa tu viện nóc hình kim cương tựa nhau san sát mặc cho thời gian đang gặm nhấm, in bóng xuống con sông lớn vắt ngang thành phố. Dòng nước xám chảy xuôi hướng đông tây, nơi hai bức tượng chiến binh khổng lồ bằng đá trấn giữ. Dọc bờ sông, những phế tích của một nền văn minh thuở sơ khai lẩn quất trong bóng tối như muốn thoát khỏi sự lạc lõng giữa hơi thở hiện đại. Tên tóc đỏ nhận ra ở phía dưới, rất nhiều đoàn phi thuyền đang tiến nhập thành phố Cố Niên. Hắn gãi đầu:
-Bộ đi du lịch hay sao mà đông dữ?
-Người hành hương đấy! – Tiểu Hồ nói – Tháng tám rồi!
Khoảng đầu tháng tám hàng năm, dân chúng từ khắp nơi trên thế giới lại đổ về Cố Niên thành. Nơi đây là tàn tích duy nhất còn sót lại sau sự trừng phạt của Vạn Thế, hết thảy đều cho rằng cây mẹ nhân từ. Hành hương thể hiện lòng tôn kính trước Vạn Thế, kể cả người nghèo khó cũng được trợ cấp để hành hương ít nhất một lần trong đời. Nhưng Vô Phong không nghĩ vậy. Nhân từ bằng cách để lại một thành phố đầy tàn tích ư? Hắn thấy nó giống kẻ giàu có thích trưng thức ăn thừa trêu người kẻ nghèo khó hơn. Tuy nhiên Tiểu Hồ có vẻ rất thích hành hương, cô nàng than vãn:
-Vạn Thế ơi, sắp có lễ hội và khiêu vũ! Tôi muốn đi quá!
-Cô? Khiêu vũ? – Vô Phong trợn mắt.
-Sao không? Tôi nhảy giỏi lắm đấy nhé!
Vô Phong không dám bình luận thêm. Thú dữ khiêu vũ hay khiêu vũ cùng thứ dữ, cái nào cũng đáng sợ cả. Hắn nhỏng cổ nhìn Cố Niên thành rồi hỏi:
-Đại Hội Đồng ở đâu vậy?
-Không phải dưới đó, mà ở trên! – Tiểu Hồ cười.
Đoàn thuyền Phi Thiên bay lên cao, sau hạ cánh xuống một phi trường hình đĩa lơ lửng trên không trung. Mọi người lục tục đi xuống, riêng Hỏa Nghi làu bàu vì ngủ chưa đã, hai mí mắt díu lại như đôi tình nhân quyến luyến không rời. Không gian phây phẩy những hạt mưa buốt. Gió lạnh lùa qua từng kẽ tóc, khí loãng khiến người khó thở. Vô Phong nhận ra mây ở ngay trên đỉnh đầu, hắn quờ tay và cảm giác chúng như đám khói đặc từ tủ lạnh vậy.
Phía cuối phi trường có con đường hình ống sâu hun hút, thẳng tuột đâm vào mây mù. Vừa lúc ấy, một người xuất hiện trước đoàn khách Phi Thiên đoạn cúi đầu:
-Công chúa và mọi người đây rồi! Thật may quá! Chúng tôi chờ mãi! Xin tự giới thiệu, tôi là Hồ Quy, nhân viên văn phòng đại diện Phi Thiên tại đây. Các vị, mời đi lối này!
Hồ Quy đưa cả đám vào cái ống khổng lồ, không gian tuy rộng song bị phủ kín bốn bề nên có phần bí bách. Dọc thân ống là hệ thống đèn chiếu sáng màu xanh nhạt. Các máy quay được bố trí thích hợp với khả năng thâu tóm hình ảnh từ mọi góc độ. Đây là con đường duy nhất để vào Đại Hội Đồng. Thi thoảng mọi người lại bắt gặp vài đám lính liên quân đi tuần. Không hề có cơ hội dành cho những kẻ muốn đột nhập.
-Người Xích Quỷ cũng tới rồi, nghe nói có phó đô đốc Đỗ Thọ và Đông Hoàng. – Hồ Quy nói – Hai người đó cũng tham gia phiên tòa sơ thẩm sắp tới.
Thuyền trưởng Nhất Long phì cười:
-Đỗ Thọ? Sao ta chưa nghe tên thằng ranh này bao giờ nhỉ?
-Ông ta mới giữ chức phó đô đốc khoảng hai năm nay, thưa ngài. – Hồ Quy đáp – Tiện đây, tôi vừa nhận kết quả báo cáo pháp y, mời mọi người xem qua.
Y mở túi áo, đưa cho Nhất Long vài tấm ảnh. Ngài thuyền trưởng nhăn mặt khi thấy xác chết của Hạ Đông treo lơ lửng trên lưỡi hái. Nhất Long xem xong liền chuyển cho mọi người, ai nấy tuy không lạ máu tanh nhưng vẫn khó kiềm chế sự ghê tởm đang trào lên từ cổ họng. Đây không phải giết người mà sự vui thú trên cái chết của gã vũ công Tiếu. Hồ Quy tiếp lời:
-Hạ Đông đã lên đường gặp các vị. Nhưng trước khi đến nơi, ông ta lưu lại ở một khách sạn tại Phần Thụ quốc, một quốc đảo gần đất thánh Hỗn Nguyên.
Ngài Nhất Long nhíu mày:
-Ông ta đến Phần Thụ quốc làm gì? Tính nghỉ dưỡng chắc?
-Hạ Đông bị ngộ độc thực phẩm, ông ta buộc phải dừng lại ở Phần Thụ quốc. – Hồ Quy trả lời – Nhưng đây là cái bẫy giăng sẵn từ trước. Gã thư ký của Hạ Đông đã khiến Hạ Đông bị ngộ độc, tay này móc ngoặc với Tiếu từ lâu rồi. Chính gã đã bán thông tin Quỷ Vương thứ nhất và Quỷ Vương thứ hai. Nhưng có vẻ Tiếu không cần gã nữa. Liên quân bắt được gã đang tìm đường chạy trốn về Đông Thổ.
Hạ Đông thường làm việc thông qua thư ký. Những chuyện liên quan đến Thánh Vực hay lời tiên tri, gã thư ký đều biết. Từ chuyện Vinh Môn, Thiên Phạn cho tới cái chết của Hạ Đông, gã đều có phần. Thực ra đã từng có nhiều nghi ngờ nhằm vào gã nhưng Hạ Đông đều gạt đi, cho rằng đó là những nghi ngờ vô căn cứ. Hồ Quy Nói:
-Tay thư ký khai rằng Hạ Đông có tình cảm đặc biệt với gã và gã lợi dụng nó. Điều ấy khá đúng. Vài người thân cận với Hạ Đông tiết lộ rằng ông ta là dân đồng tính.
Ai nấy đều quay ra nhìn Hồ Quy. Thống lĩnh Lục Thiên lắc đầu:
-Không ngờ đấy!
Chẳng ai nghĩ một ngài sứ giả đức cao vọng trọng lại là người đồng tính. Tất nhiên giới tính không thành vấn đề, vấn đề ở chỗ vì nó mà Hạ Đông chuốc họa vào thân. Cảm thấy không nên bàn luận chủ đề này thêm, Hồ Quy chuyển sang chuyện khác:
-À, còn một điều nữa! Ngài thủ lĩnh Hội đồng pháp quan cũng tới, có ông ấy, các vị chớ lo!
Hội đồng pháp quan Phi Thiên đích thực là tổ chức bí ẩn nhất thế giới. Ngay cả Lục Thiên và Lục Châu – con hoàng đế Bạch Dương đệ thập cũng chưa từng gặp người nào trong hội đồng. Riêng ngài đại thánh sứ Tây Minh im ắng nãy giờ bỗng lên tiếng:
-Trần Độ hả? Hắn đến à?
-Vâng, thưa ngài. – Hồ Quy xác nhận.
Cái ống dài ngoẵng cuối cùng cũng kết thúc, dẫn mọi người đến… cái ống khác. Nhưng cảm giác dễ thở hơn nhiều vì nó được cấu tạo bằng lớp vật liệu trong suốt. Nếu không có các khung thép bao quanh thì Vô Phong đã nhầm tưởng đang đi trên cây cầu vô hình. Hắn ngó xuống, nhận ra dưới chân mình, Cố Niên thành chỉ bé bằng lòng bàn tay. Biển mây dày đặc bên ngoài cuộn từng lớp như bậc thang đưa người lên thiên đàng. Mây rẽ đường, không gian rộng mở. Tiểu Hồ thúc tay Vô Phong:
-Đại Hội Đồng kìa!
Bước đi của hắn chậm lại, thần tình có phần sững sờ. Đây không phải lần đầu tiên Vô Phong chiêm ngưỡng tòa kiến trúc bay. Nhưng Thánh Vực gây ấn tượng bằng độ rộng lớn trải dài, còn Đại Hội Đồng áp đảo con người bởi kết cấu phức tạp, tầng lớp đồ sộ. Tiểu Hồ từng đến đây vài lần song vẫn không thể không cảm thán:
-Nó đó, còn gọi là “pháo đài bay”!
Đại Hội Đồng bao gồm đại thành – tòa thành lớn nhất nằm ở giữa, kết nối với ba tiểu thành nhỏ hơn bằng những đường ống trong suốt. Mỗi tiểu thành lại liên hệ với nhau thông qua các hệ thống đường ống khác. Dãy tháp canh bao quanh đại thành xếp lên nhau thứ tự từ nhỏ đến lớn, bảo vệ các tòa đại điện cao vút bên trong. Những ô cửa hình vòm sáng đèn rải rác trên thân đại điện, thở hắt thứ ánh sáng vàng vọt vào đêm đen vô tận. “Pháo đài bay” từng là vũ khí chiến lược thời chiến tranh năm đế chế. Nó được dùng cho những trận không chiến lớn hay phòng thủ dài hạn, sau này Đại Hội Đồng chọn nơi đây làm trụ sở, biểu thị tinh thần hòa hợp đa quốc gia. Có điều khi nhìn vào các dàn pháo lởm chởm trên tháp, Vô Phong cảm giác cái gọi là “tinh thần nhân ái” đó hơi khó nuốt.
Đi hết con đường vô hình, cả đám dừng bước trước cánh cổng lớn màu bạc của tòa đại thành. Cánh cổng là một tác phẩm điêu khắc lấy Vạn Thế làm chủ đạo mô tả sự hình thành thế giới, đường nét ước lệ đậm chất thượng cổ. Tiểu Hồ chỉ tay:
-Thấy đẹp không? Đỉnh cao nghệ thuật đấy! Nhiều họa sĩ hay tới đây để vẽ lại nó!
Vô Phong nhăn mặt. Hắn ngó bức họa khổng lồ, chỉ thấy một mớ hình khối xấu xí cắt gọt thô thiển. Trước hắn có nghe cái gì khác người sẽ thành nghệ thuật, khó hiểu cũng thành nghệ thuật. Từ nay có thêm định nghĩa mới: xấu quá cũng là nghệ thuật.
Cánh cửa tách đôi, đoàn người Phi Thiên tiến vào không gian khác ngập sắc vàng. Nơi họ đang đứng là đại sảnh rộng hàng trăm mét. Không đèn, không nến nhưng ánh sáng vẫn hiện diện khắp nơi. Ánh sáng soi rọi trụ đá chống trần duy nhất nằm giữa sảnh, làm nổi rõ những họa tiết khá cầu kỳ. Các bàn làm việc bố trí tại bốn góc sảnh với nhiệm vụ chuyển giao tài liệu, thông báo cấp trên. Ban ngày chúng còn kiêm thêm chức năng hướng dẫn khách du lịch vì Đại Hội Đồng mở cửa cho tất cả những ai muốn tới tham quan. Dù đã quá nửa đêm nhưng hoạt động trong Đại Hội Đồng vẫn hết sức bận rộn đến mức không mấy ai để ý những vị khách mới đến.
Con đường phía sau đại sảnh dẫn đến phòng họp Đại Hội Đồng, đá xám lạnh lặng thinh song hành cùng không gian u tịch. Vẫn phảng đâu đây chút luyến tiếc đất nước vĩ đại ở những bức tranh đã nghìn năm yên tĩnh. Hai bên đường có vô số cầu thang bộ nhưng Hồ Quy chỉ lối khác, đoạn nói:
-Chúng ta đi thang gió, nhanh hơn.
Thang máy mà y nói là căn phòng hình tròn không thấy nóc, chỉ thấy chấm sáng trắng từ đỉnh cao vút, tiếng gió phả vang dội tứ bề. Nền phòng làm bằng kim loại màu đỏ tía vẽ sơ đồ đại thành, chẳng hề giống loại thang máy thường thấy với chi chít nút bấm. Người dẫn đường dẫm chân lên hình vẽ tầng trên cùng, miệng lầm rầm chú ngữ. Sàn kim loại rung động với thanh âm chói tai và bắt đầu di chuyển, cảnh tượng từng tầng thoáng chốc xuất hiện rồi trôi xuống. Tò mò trước kiểu di chuyển mới lạ, Vô Phong buột miệng hỏi:
-Cái này hay dữ! Nó không chạy bằng điện à?
-Bằng sức gió. – Hồ Quy tươi cười – Cái nền dưới chân chúng ta di chuyển bằng hệ thống gió của đại thành. Anh có thể gặp hệ thống này ở bất cứ nơi đâu tại lục địa Thượng Cổ.
-Nhưng hình như nó là đồ phép thuật? Tôi thấy anh lẩm bẩm gì đấy…
-Mỗi tầng hay khu vực có mật khẩu riêng. – Người kia cười – Có loại mật khẩu đại chúng, ai cũng có thể đến. Có loại cơ mật nội bộ, chỉ số ít được biết.

-Vậy chúng ta đang đi đâu?
-Nhà tù.
Mặt sàn kim loại giảm tốc độ, tiếng động chát chúa báo hiệu mọi người đã tới nơi. Chấm sáng nhỏ nhoi mà Vô Phong thấy ban nãy thực chất chỉ là chiếc đèn treo hình con thoi đung đưa theo gió. Đoàn người tiến vào một hành lang u tối. Hồ Quy chỉ tay ra ngoài những ô cửa kính, nơi gió buốt phát ra từng tiếng gầm gừ đe dọa:
-Nhà tù đó!
Vô Phong nhìn theo hướng chỉ tay. Hắn không nghĩ đây là nhà tù, nó giống địa ngục hơn.
Nhà tù Đại Hội Đồng – nơi cao nhất “pháo đài bay”, một nơi đúng nghĩa thiên đàng, còn lính gác gọi nó là “địa ngục cõi trời”. Hàng ngàn lồng kim loại phơi mình giữa giông tố; những kẻ phạm tội bên trong hướng đôi mắt vô hồn về cõi vô định với bao nỗi vô vọng. Kẻ nuối tiếc, kẻ hối hận, kẻ rồ dại, mọi sắc thái biểu cảm của con người tập trung về một chốn. Những chiếc lồng được ếm bùa để tù nhân không chết vì áp suất khí quyển chênh lệch, nhưng lại để họ chịu bệnh tật vì giá rét. Tù nhân hầu hết bị cảm lạnh hoặc sốt cao, kẻ nặng hơn thì viêm phổi hoặc các bệnh đường hô hấp. Sương gió thay lũ quạ rỉa thịt tù nhân, đục phá tâm hồn, nghiền nát mọi hy vọng sống. Nhà tù chủ yếu tiếp nhận ba thành phần tội phạm: khủng bố, chính trị, diệt chủng.
Mọi người đi tiếp và bắt gặp “phòng giam” của Bất Vọng. Gã bị cùm bằng những dây xích ếm bùa ma thuật đề phòng phát tác nội lực. Gương mặt tái xanh nhưng Bất Vọng hầu như không để ý nỗi giày vò thể xác. Gã chỉ tựa lưng vào lồng, ngửa mặt đón nhận mọi cơn thịnh nộ của bầu trời. Hồ Quy trưng ra giấy phép đặc biệt trước lính canh, lát sau, một phi thuyền nhỏ bay ra ngoài tạm thời giải thoát cho Bất Vọng.
Đoàn người Phi Thiên đi tới căn phòng nhỏ phía cuối hành lang, bên trong là một thứ ánh sáng vàng vọt trơ trọi giữa bóng tối. Bất Vọng trầm lặng ngồi dưới ánh sáng ấy, mặt mày phủ đầy sương giá như con cá đông lạnh. Thấy gã, công chúa Lục Châu liền cúi thấp người hành lễ:
-Đội trưởng đội kiếm sắt! Thật vinh hạnh cho tôi!
Bất Vọng khẽ cúi đầu:
-Cảm ơn công chúa.
Vô Phong thấy gã xọp người đi rất nhiều so với lúc ở Cửu Long. Tuy vậy, hắn không lên tiếng tỏ ra quen biết mà chỉ đứng ngoài theo dõi tình hình. Bất Vọng hỏi:
-Thanh Nhi ổn chứ?
-Không cần lo lắng, ông bạn. – Nhất Long đáp lời – Con gái cậu có vẻ rất hợp với anh bạn Hỏa Nghi đây, nó sẽ là nhân tài của Phi Thiên quốc.
Hỏa Nghi nhe răng cười với ông bố vợ tương lai. Bất Vọng gật gù:
-Cảm ơn. Được rồi, chuyện của tôi hãy để sau, giờ tôi muốn gặp riêng đại thánh sứ Tây Minh. Một tiếng sau mọi người hãy quay lại, được chứ?
Cả đám nhìn về phía Tây Minh. Ngài đại thánh sứ gật đầu kiểu “sao cũng được” rồi bảo mọi người đi nghỉ trước. Lát sau căn phòng chỉ còn lại hai người mặt đối mặt, một già, một già hơn. Ngài đại thánh sứ đặt máy chống nghe trộm, lại dùng bùa chú kiềm tỏa không gian. Cuộc nói chuyện giờ chỉ hai người họ biết. Bất Vọng nhìn ngài đại thánh sứ lâu thật lâu, sau cúi đầu một cách kính trọng:
-Thầy vẫn khỏe chứ?
Tây Minh thở dài:
-Dạo này hay đau khớp lắm. Còn cậu?
-Tôi thì không ngủ được, thưa thầy.
Ngài đại thánh sứ gật gật, đoạn đẩy một bao thuốc về phía Bất Vọng. Gã ống khói sáng mắt, vội châm điếu rồi hít hà làn khói đặc quánh, sau mời Tây Minh một điếu. Ngài đại thánh sứ nhận thành ý của gã. Họ cùng hút thuốc và cùng im lặng. Chẳng giống hai người lâu năm mới gặp, Bất Vọng và Tây Minh chẳng hề trò chuyện quá khứ. Họ tìm kiếm tâm sự của người kia qua hơi thở, qua đám khói. Như vậy là đủ, không cần thiết phải mở lời thêm.
Vì nói nhiều hơn, tâm hồn càng trống trải hơn.
Bất Vọng nhìn đám khói mông lung rồi tiếp tục:
-Thầy đã thấy con bé Liệt Trúc chưa?
-Một con bé ngoan, sao nữa?
-Thầy có cảm giác lạ không?
-Tóc đỏ, sao nữa?
-Thầy thấy nó giống Liệt Giả không?
-Người giống nhau là chuyện thường. Liệt Trúc năm xưa mất tích rồi, nếu còn sống, nó đã là cô gái hai mươi tuổi.
Bất Vọng rút từ trong túi áo ra chiếc hoa tai đính lông vũ đỏ. Thần tình Tây Minh như có dòng điện chạy khắp cơ thể. Kinh ngạc, sững sờ và bắt đầu khó hiểu, bởi ngài đã nghĩ sẽ chẳng bao giờ gặp lại thứ này nữa. Gã ống khói trầm giọng:
-Dù không biết tại sao, nhưng thưa thầy, tôi khẳng định Liệt Trúc là đứa trẻ của hai mươi năm trước. Nó, chính nó, chính đứa bé tóc đỏ đó, là con Liệt Giả. Và tôi khẩn thiết yêu cầu thầy đừng mang nó về Phi Thiên! Xin lỗi phải điều này, dù biết Trần Độ là bạn thầy, nhưng tôi không muốn Liệt Trúc lảng vảng trước mặt lão ta!
-Cậu sợ Trần Độ?
Bất Vọng là kiếm sĩ mạnh nhất, đồng thời đứng trong bảy người hùng mạnh nhất Tâm Mộng. Gã còn gì phải sợ? Không, gã biết nhiều thứ còn khủng khiếp hơn cả phép thuật cấm hoặc bí kỹ. Phân vân một lúc, gã thành thật trả lời:
-Tôi ghê tởm Trần Độ.
…
Trong khi mọi người về phòng nghỉ ngơi, Vô Phong lại đi tìm nhà ăn. Hồ Quy rất vui lòng dẫn đường cho cái bụng léo nhéo của hắn. Vô Phong hỏi:
-Có nhiều món ngon chứ?
-Rất, rất nhiều! – Hồ Quy cười vang – Đồ ăn chủ yếu theo văn hóa Sơ Khởi quốc, thỉnh thoảng cũng có vài món từ nền ẩm thực khác. Nhưng tin tôi đi, đồ ăn Sơ Khởi quốc tuyệt vời nhất!
Hai người đi xuống bằng chiếc thang gió rồi vào tầng sáu của tòa đại thành. Họ đi qua tòa án hội đồng – nơi Bất Vọng sẽ đến sau vài tiếng nữa. Phòng xử án đóng im lìm, cánh cửa sắt màu đen chăng đầy dây xích, tỏa ra thứ áp lực nặng nề khiến không ai muốn đến gần. Vô Phong để ý bên cạnh cánh cửa sắt treo ảnh các vị thẩm phán từ hồi Đại Hội Đồng mới thành lập; có nam có nữ, có béo có gầy, có cao có thấp. Mỗi bức ảnh kèm theo lý lịch, công lao khi đương chức. Người làm việc một năm, người làm hai năm, có người làm tới mười năm trong khi số khác chỉ tại vị vài tháng. Thẩm phán đương nhiệm là người Băng Hóa Quốc, một người đàn ông với khuôn mặt sắt đá đến vô tình, đôi mắt hơi lồi như xẻ banh trái tim kẻ phạm tội. Vô Phong liếc xuống thông tin cá nhân, thấy ông ta đã làm thẩm phán sáu năm. Bên ngoài, đại sứ của nhiều nước đứng tụm năm tụm ba thảo luận, Vô Phong loáng thoáng nghe họ trao đổi thế này:
-Ngày kia xử rồi à? Sao nhanh thế?
-Nghe đâu Lưu Vân quốc gây áp lực. Họ ghét Bất Vọng mà!
-Tôi nghe thủ lĩnh Hội đồng pháp quan cũng tới. Xem chừng vui đây!
Họ nói còn dài, nhưng âm điệu rất nhỏ, Vô Phong chẳng nghe được gì thêm. Tiếng thì thầm rào rào không gian, nhưng đừng hòng nghe ra bất cứ chuyện gì. Có vẻ như tất cả những người đang đứng ở đây đều biết nói chuyện mà không cần mở miệng. Cũng phải, muốn làm chính trị trước tiên phải biết việc lớn: nói nhỏ.
-Lối này, thưa ngài hộ vệ! – Hồ Quy gọi.
Vô Phong bước theo Hồ Quy. Hắn bỗng nhận ra trong đám đông kia có người quen.
Người quen mà thực chất không quen. Một tên béo mập, đầu hơi hói, khoác trên mình chiếc áo lông quý tộc, ngón tay múp míp đeo nhẫn. Gã bồn chồn đứng không yên, chốc chốc lại ngó quanh. Ba tháng trôi qua, nhưng Vô Phong vẫn nhớ tên mập này. Không ai khác, chính là gã mập mà Vô Phong đã đụng độ ở Phi Thiên thành. Tên tóc đỏ rảo chân bước. Tên mập cũng ngay lập tức phát hiện ra hắn, gã vội lẩn trốn vào đám đông. Vô Phong hét:
-Đứng lại!
Tên mập vùng lên, xô đẩy mọi người, hai chân ngắn ngủn lạch bạch chạy như con vịt béo tìm đường thoát thân. Tên tóc đỏ vừa chạy vừa hét:
-Đứng lại! Con lợn kia! Đứng lại!
Gã mập chạy vội rồi dừng bước trước một người lão già. Vô Phong cũng ngừng truy đuổi, tuyệt đối không dám manh động. Lão già kia khoác áo choàng đen rộng thùng thình, khuôn mặt hốc hác hằn sâu vết đục đẽo của thời gian, đầu hói lơ phơ tóc bạc. Rất bình thường. Không ấn tượng gì đặc biệt. Ngoại trừ việc lão ta khoác bên mình một quyển sách nặng trĩu dày cỡ nghìn trang, oằn cong đôi vai khắc khổ. Lão nhìn Vô Phong, sau hỏi:
-Chuyện gì đây?
Hồ Quy hớt hải chạy tới nơi, anh ta thở hồng hộc:
-Xin lỗi ngài, đây là Vô Phong, hộ vệ thánh sứ của công chúa Lục Châu. Thưa ngài hộ vệ… – Hồ Quy quay sang Vô Phong – … đây là Trần Độ, thủ lĩnh Hội đồng pháp quan.
Nghe tiếng “Trần Độ”, hàng trăm người xung quanh lập tức chú mục vào lão già. Trần Độ khoát tay cười xòa:
-Có chút hiểu lầm thôi! Không vấn đề gì đâu! Đều là người quen của tôi cả!
Lão già tỏ ý không muốn ai can dự, đám đông vội vàng giải tán. Trần Độ nhìn quanh như hài lòng rồi chìa cánh tay khô đét như kiệt nước về phía Vô Phong, sau niềm nở giả tạo:
-Chào.
Vô Phong nhìn thẳng mặt lão, nhận ra một đôi mắt trũng sâu thăm thẳm như vực không đáy. Hắn chợt hiểu trên đời vẫn còn tồn tại vài thứ được gọi là “quái vật”. Vô Phong cố nén nỗi sợ hãi và bắt tay lão:
-Chào.



( * ) chú giải: lúc ở Cửu Long, Vô Phong đã bị Quạ Đen lấy mất quyển sách “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản”, xem lại Quyển 2 Chương 8

Con người rất dễ bộc lộc tình cảm qua đôi mắt, nó thường mở toang để cảm xúc ào ạt tuôn chảy. Nhưng điều đó không đúng với Trần Độ. Vô Phong chẳng thể moi móc điều gì từ ánh mắt hay cử chỉ của lão. Xét khía cạnh này, lão không phải con người.
Tên béo thì thầm vài câu với Trần Độ rồi rời đi, mắt len lén nhìn Vô Phong. Hắn vừa tức vừa tiếc khi để sổng con mồi. Thậm chí Vô Phong còn không biết tên gã béo. Bất ngờ Trần Độ hỏi hắn, đoạn chỉ tay về phía tên béo:
-Sao cậu đuổi theo ông ta?
Tên tóc đỏ ngập ngừng đôi chút rồi bịa câu trả lời:
-À, tôi tưởng đó là người quen. Anh bạn tôi có vóc dáng na ná vậy!
-Vậy thì quan hệ giữa cậu và bạn mình cũng không tốt lắm, nhỉ? Ta nghe cậu hét lên “con lợn”, đúng không?
Cặp mắt của Trần Độ ẩn ẩn hiện hiện những luồng chết chóc mơ hồ. Vô Phong không dám nhìn trực diện, chỉ ngó xuống đất như thể sợ lão già thấu triệt tâm can mình. Cuối cùng Trần Độ nói:
-Người vừa nãy là Cao Khánh, chủ tập đoàn giải trí Phi Thiên thành. Phi Thiên đang có vài hợp đồng lớn, tiện việc nên ta cũng giúp Cao Khánh luôn thể. Còn thắc mắc gì nữa không?
Dĩ nhiên Vô Phong thắc mắc rất nhiều, nhưng cho tiền hắn cũng không dám hỏi. Dù thế, xác định được thân thế Cao Khánh là một may mắn lớn với tên tóc đỏ.
Tính theo thời gian, Vô Phong hiện là chủ nhân thứ hai của chiếc đĩa vàng, còn chủ nhân thứ nhất là gã béo Cao Khánh. Quản lý cả tập đoàn giải trí thành phố Phi Thiên, cố nhiên Cao Khánh rất giàu có. Phàm những kẻ giàu có ở Tâm Mộng thích sưu tầm đồ cổ ma thuật, chuyện thường. Nhưng có thật gã béo mua chiếc đĩa cho riêng mình? Hỏa Nghi từng nói không ai ở chợ đen biết chiếc đĩa, trừ phi người mua có tai mắt rộng khắp. Cao Khánh có nhiều nguồn tin, nhưng chắc chắn không thể nhiều bằng Trần Độ. Phải! – Vô Phong tự nhủ. Hắn nghi ngờ lão già này mới là ông chủ thực sự. Tuy vậy, mọi thứ vẫn chỉ dừng ở mức phỏng đoán.
Trần Độ cười:
-Chúng ta đi thăm ông bạn Bất Vọng chứ nhỉ?
Tên tóc đỏ cùng Hồ Quy bước theo lão. Vô Phong nhận thấy Trần Độ di chuyển hơi giật cục, cộng thêm ngoại hình ốm nhách, trông lão thực như một thây ma di động. Vậy nên Vô Phong lo rằng quyển sách dày cui mà Trần Độ đeo bên mình sẽ làm thân thể của lão đổ sụp. Sách sờn gáy, trang giấy nhuốm màu cũ kỹ dày cỡ nghìn trang, hai bìa được khóa chặt bằng dây đai có chốt. Dường như quyển sách rất quan trọng, nhưng tại sao quan trọng? Vô Phong thực sự tò mò.
Trần Độ quay sang, tên tóc đỏ hơi rợn, lập tức chuyển ánh mắt về phía trước. Lão già hỏi:
-Nhận được huy chương cánh trắng có vui không?
-Hả? A… à, cũng bình thường, thưa ngài. – Vô Phong trả lời – Nhưng sao ngài biết?
Lão già vừa nói vừa cười:
-Có gì mà ta không biết?
Vô Phong bất giác lạnh gáy. Hắn chợt nhớ chỉ hoàng đế Phi Thiên cùng Hội đồng pháp quan mới biết sự tồn tại của Thổ Hành. Với cương vị thủ lĩnh Hội đồng, Trần Độ chắc chắn biết rõ Vô Phong cả ở hiện tại lẫn quá khứ. Nói cách khác, lão già có thể tống tên tóc đỏ vào tù vì tội giả danh quân nhân. Nhưng bởi một lý do nào đấy, Trần Độ không làm vậy. Lão tiếp lời:
-Huy chương cánh trắng rất giá trị, kẻ đeo nó tất cũng giá trị. Đối với Phi Thiên, cậu là nhân tài. Ta thích nhân tài, vậy thôi!
Vô Phong không trả lời. Hắn nghĩ trước mặt Trần Độ, im lặng là giải pháp tốt nhất.
Hồ Quy xin phép lui vì còn bận giải quyết công việc. Chỉ còn Vô Phong và Trần Độ quay lại căn phòng nhỏ trên nhà tù Đại Hội Đồng. Tại đó, mọi người đều có mặt đông đủ trừ Nhất Long. Ngài thuyền trưởng đang bận việc khác.
Đám người tự động dạt sang hai bên nhường đường cho Trần Độ. Lão già hỏi thăm bọn họ đôi chút rồi tay bắt mặt mừng với Tây Minh:
-Khỏe chứ, bạn già?
Ngài đại thánh sứ miễn cưỡng nở nụ cười. Hỏi thăm ông bạn già xong, Trần Độ liền chìa tay trước Bất Vọng song gã ống khói không đáp lễ. Lão già chẳng phiền:
-Cậu vẫn khỏe mạnh chứ?
-Chưa chết đâu. – Bất Vọng nhát gừng.
Trần Độ vui vẻ nói:
-Khỏe mạnh khác. Sống vật vờ khác.
Chào hỏi xong là vào việc chính, Trần Độ mở lời trước tiên:
-Lưu Vân quốc đã gây sức ép buộc Đại Hội Đồng mở phiên tòa sớm. Cũng phải thôi, ngài Bất Vọng đây gây oán thù với Lưu Vân khá nhiều, họ làm thế cũng không lạ. Phiên tòa quan trọng lắm đấy, mang tiếng sơ thẩm nhưng kết quả thế nào sẽ tùy thuộc quyết định của bồi thẩm đoàn.
Gã ống khói cười khẩy, chừng như chẳng để tâm lão già. Tây Minh hỏi:
-Bồi thẩm đoàn gồm những nước nào?
-Tất cả thành viên Đại Hội Đồng. Không phải tòa án tiểu thành, mà là tòa án đại thành. Đừng ngạc nhiên, bạn già, chính tôi đã yêu cầu như vậy đấy!
Tòa án Đại Hội Đồng chia hai khu vực: đại thành và tiểu thành, giống như kết cấu kiến trúc của chính Đại Hội Đồng vậy. Tuy nhiên, tên gọi không nói lên tầm quan trọng của mỗi kiểu tòa án. Thậm chí trong suy nghĩ của nhiều người, tòa án tiểu thành mới là nơi quyết định sinh mệnh phạm nhân. Không giống đại thành, ban bồi thẩm của tiểu thành ít hơn, bao gồm đại sứ các nước sáng lập Đại Hội Đồng như Phi Thiên quốc, Lưu Vân quốc, Băng Hóa quốc… Phạm nhân đa số là tội phạm chiến tranh và gián điệp, không ít trường hợp là nhân vật quan trọng trên chính trường. Tại tòa án này, các nước thường thỏa thuận lợi ích trước khi đưa ra phán quyết. Nói cách khác, phạm nhân có cơ may hơn, tất nhiên cơ may còn phụ thuộc giá trị của anh ta đến đâu. Nhiều quốc gia thường chọn tòa án tiểu thành bởi lẽ nó sinh rất nhiều lợi ích.
Trong khi đó, tại tòa án đại thành, tất cả thành viên Đại Hội Đồng sẽ tham gia bồi thẩm đoàn, tính chất công khai minh bạch tăng cao. Việc chia sẻ lợi ích sẽ không còn ý nghĩa vì nó vượt quá khả năng của một đất nước, cường quốc như Phi Thiên cũng không ngoại lệ. Nghe qua có vẻ lợi cho Bất Vọng, bởi đích thực gã vô tội. Song ý đồ của Trần Độ không hoàn toàn vì Bất Vọng. Và lão già cũng không thèm giấu diếm ý đồ đó:
-Đại Hội Đồng có quá nhiều mâu thuẫn, quá nhiều khác biệt. Phi Thiên quốc không thể trông chờ tổ chức này nếu chiến tranh xảy ra. Chúng ta sẽ kiểm tra thái độ của những đồng minh thân cận bằng phiên tòa đại thành.
Nói xong lão ngoảnh sang Bất Vọng xin điếu thuốc. Bất Vọng không đáp, chỉ đẩy bao thuốc về phía lão già. Trần Độ châm lửa, quanh đầu lão bắt đầu bốc làn khói xanh ma quái. Mọi người trong phòng nghe lão nói, ban đầu cảm thấy mù mờ, sau ai nấy đều hiểu thâm ý của Trần Độ. Lão muốn dùng Bất Vọng như mồi nhử nhằm xác định các nước ủng hộ Phi Thiên quốc, sau dễ bề chuyển chính sách ngoại giao, còn Bất Vọng sống chết ra sao tùy ý Vạn Thế. Lục Châu nhận ra điều này trước tiên, nàng phản đối:
-Thưa ngài, chúng ta ở đây để cứu người chứ đâu phải thăm dò các nước khác?
-Quốc gia trên hết, thưa công chúa. – Trần Độ trả lời.
Lời lẽ chậm rãi mà cứng rắn. Khói thuốc quanh người lão già tạo khí thế áp đảo làm công chúa hết cách đối đáp. Lão nói nghe vô nhân đạo nhưng đều dựa trên tình hình thực tế. Lợi ích chia sẻ cho vài nước tại tòa án tiểu thành tuy “rẻ” hơn, kỳ thực chỉ có hiệu quả ngắn hạn. Mạo hiểm mạng sống Bất Vọng ở tòa án tối đại thành với bất cứ kết quả nào cũng đạt được chiến lược dài kỳ. Tàn bạo với một người đổi lấy chiến lược quốc gia, Trần Độ đích thực muốn vậy.
Thấy mọi người nhìn mình với ánh mắt nghi hoặc, Trần Độ cười mỉm, hai vai rung liên hồi. Lão xoa dịu:
-Bằng chứng thuyết phục, nhân chứng đầy đủ, sợ gì tòa xử sai? Cứ an tâm nghỉ ngơi, tôi đã thuê luật sư rồi, tay này khá lắm! Mọi người cứ nghỉ ngơi thoải mái, Cố Niên thành đang có lễ hội, ai đi không?
Tiếng cười của lão khô khốc trên khuôn mặt lắm xương ít thịt khiến ai nấy ớn lạnh. Ngoài Tây Minh với Bất Vọng, đám còn lại chẳng khác gì lũ trẻ nít đang bị đùa cợt. Kể cũng khó tin khi vận mệnh đất nước nằm trong tay loại người này.
Trần Độ cáo lui. Lão vừa ra khỏi phòng, không khí chết chóc dịu bớt, mọi người thở hắt ra như thoát khỏi cơn ngột ngạt. Tây Minh lên tiếng:
-Chúng ta khỏi dây dưa nữa, đã có Trần Độ lo. Ngủ thôi!
Ngài đại thánh sứ thoải mái bước đi. Ông không tán thành việc làm của Trần Độ nhưng cũng không phản đối. Kẻ ngoài cuộc trông vào hai người họ khó biết mối quan hệ đó là địch hay là bạn. Nghe lời ngài Tây Minh, mọi người chào Bất Vọng rồi rời khỏi phòng. Bỗng nhiên Bất Vọng lên tiếng:
-Tôi muốn nói chuyện riêng với Vô Phong.
Tên tóc đỏ mình lãng tai, nhưng đích thực cái miệng đầy khói vừa nói câu đó. Vô Phong với Bất Vọng đến chuyện “chung” còn không có, lấy đâu ra chuyện riêng? Tuy nhiên hắn vẫn ở lại, bởi lẽ trơ mặt bỏ đi sẽ tệ hại hơn nhiều.
Hai người im lặng một lúc. Khói thuốc vẩn vơ, hơi thở hờ hững, ánh mắt chẳng chạm nhau mà để ý góc phòng đầy bụi hay trần nhà sùi mạng nhện. Bất Vọng buông lời nhạt thếch:
-Có để ý con bé Liệt Trúc không?
-Một chút. – Vô Phong đáp – Nhưng sao ông hỏi vậy?
Gã ống khói đưa cho hắn chiếc hoa đính đầy lông vũ:
-Đưa cái này cho con bé. Nó sẽ tự hiểu. Vậy nhé!
Dứt lời, gã rời đi. Vô Phong gọi với:
-Khoan! Tôi muốn hỏi! Tôi đang học bí kỹ, ông biết đấy, tôi không thể nắm bắt được dòng chảy của không khí. Ông chỉ cho tôi được chứ?
Lão già ống khói quay lại nhìn gã thanh niên một hồi, sau nheo mắt nghi ngờ:
-Học Phong kỹ làm gì?
Vô Phong gãi đầu:
-Để bảo vệ công chúa.
-Vì sao phải bảo vệ?
-Vì công chúa… rất đẹp. Vậy thôi!
Bất Vọng cúi đầu cười khùng khục. Những gã đàn ông đơn giản đều trả lời một cách đơn giản. Gã nói:
-Nghe ngu ngốc thật. Nhưng cũng được thôi… Nghe đây, Phong kỹ căn bản là dùng nội lực tác động không khí. Muốn tương tác không khí, dòng nội lực phải xoay thật nhanh. Như thế này chẳng hạn!
Gã liền thực hành nhằm minh họa lý thuyết. Khói thuốc lững lờ bỗng cuộn thành cục tròn vo giữa không trung. Bất Vọng thổi nhẹ, cục khói ấy lao như đạn bắn, xô đổ chiếc ghế Vô Phong đang ngồi làm hắn dập bàn tọa. Tên tóc đỏ làu bàu:
-Khỉ thật!
-Ta dùng khói cho dễ nhận biết. – Bất Vọng tỉnh bơ – Trong thực chiến, “Phong” hoàn toàn vô hình.
-Nghĩa là kẻ thù không thấy ta xuất chiêu?
Bất Vọng lắc đầu:
-Phải. Nhưng kẻ kinh nghiệm có thể né tránh bằng cảm nhận hướng gió. Hơn nữa “Phong” có đặc tính hút các vật xung quanh, nhất là trong môi trường khói bụi nên không khó để nhận ra nó.
Gã vươn tay, chiếc ghế ban nãy tự động trôi nổi tùy theo ý gã. Vô Phong hỏi:
-Nhưng tạo nội lực xoay nhanh cỡ nào? Tôi đã thử vận dụng nó theo Tử Thiết nhưng chẳng được!
-Cũng gần đúng rồi đó. Cậu phải tự tìm hiểu. Vận dụng mọi thứ đã học, đã chiến đấu. Tự tìm tòi là tốt nhất!
Vô Phong bực mình. Vì kiểu khuyên răn này mà hắn gần chết với thằng điên Thiên Hải. Nhưng cũng nhờ nó, hắn lập kỳ tích tại nhà máy thủy điện và quan trọng hơn, hắn thu thập nhiều kinh nghiệm. Thế giới chiến binh không đơn thuần là chiến đấu với đối thủ, nó còn là sự chiến đấu với chính bản thân mình.
-Cảm ơn. Còn điều này tôi muốn hỏi…
Như biết rõ ý định trong đầu hắn, Bất Vọng cắt ngang:
-Nếu là chuyện quái quỷ gì đó về cậu hay Thổ Hành thì miễn!
-Tại sao chứ? – Vô Phong lớn giọng – Chỉ là kể chuyện quá khứ, tại sao phải khó khăn như vậy?
-Mơ ước của cậu đấy hả?
-Phải! Đó là mơ ước cả đời tôi!
Bất Vọng thở dài, sau đáp ráo hoảnh:
-Hãy cẩn thận với ước mơ và những điều mình đang tìm kiếm. Đó có thể là điều cậu không bao giờ muốn biết.
Gã rời đi dưới sự áp tải của lính liên quân, để lại Vô Phong một mình giữa căn phòng trống trải. Tên tóc đỏ đang suy nghĩ về lời của gã. Tại sao giấc mơ lại là điều Vô Phong không muốn thấy? Có điều gì đáng sợ chăng?
Vô Phong ôm những mối nghi hoặc ấy ra khỏi phòng. Tên tóc đỏ cứ chìm trong sự ngổn ngang của mơ hồ cho tới khi một giọng nói đánh thức hắn:
-Xong chưa hả? Bất Vọng nói gì với anh thế?
Vô Phong giật mình. Té ra Tiểu Hồ vẫn đợi bên ngoài. Hắn gãi đầu:
-À, tôi hỏi ông ta bí kỹ thôi. Mà cô chưa đi nghỉ à?
-Nghỉ nghiếc gì chứ? Vui chơi đã! – Tiểu Hồ liến thoắng – Tối nay lễ hội khai mạc rồi, nhanh lên, không kịp mất!
Vô Phong lắc đầu:
-Không được, công chúa mà biết…
Cô gái gắt gỏng:
-Công chúa để sau! Vui chơi đã!
Tiểu Hồ lôi Vô Phong xềnh xệch, khuôn mặt nàng rạng rỡ khi nghĩ về lễ hội. Giờ Quỷ Vương có gào rú ở đâu hay chiến tranh ụp xuống đầu, nàng cũng kệ.
…
Ít phút sau, hai người lên phi thuyền bay xuống Cố Niên thành. Bóng đêm vẫn ngự trị thời gian nhưng ánh đèn đã rực sáng thành phố. Bầu trời nhấp nhô vô số đoàn phi thuyền hành hương, mỗi tàu đều in hình quốc kỳ trên thân. Tàu tuần tra đi tới đi lui phân tuyến di chuyển hay xử phạt hành chính. Vô Phong còn thấy vài tay phi công mở cửa cãi nhau tay đôi với đội cảnh binh, miệng oang oác oan sai, cảnh tượng chẳng khác mấy tấu hài. Bên dưới, các phi trường xoắn ốc khổng lồ lọt thỏm trong lòng đất đang tấp nập ra vào. Nghe Tiểu Hồ kể, lãnh đạo Sơ Khởi quốc không muốn phá hoại cảnh quan cổ kính nên xây dựng nhiều công trình công cộng chìm sâu giữa lòng thủ đô. Nhưng trước tình trạng khách du lịch tăng vọt, nhiều khuôn viên tu viện rộng lớn bất đắc dĩ trở thành bến đỗ phi thuyền. Viên phi công chở Tiểu Hồ và Vô Phong là người Sơ Khởi, gã phàn nàn:
-Điên cả người! Mấy tên Đông Thổ lục địa ấy, bọn họ chẳng ý tứ gì sất! Đi đâu bụi mù đến đấy!
Dù không hiểu “bụi mù” có nghĩa gì, song Vô Phong biết nó hàm ý miệt thị. Chẳng may có người Đông Thổ ở đây, thế nào cũng xảy ra đánh lộn.
Hết chỗ đáp, phi thuyền đành hạ xuống một ngọn tháp trắng nằm dọc bờ sông. Dưới sông, mặt nước mấy tiếng trước còn bình lặng, nay xáo động tiếng sóng từ những con thuyền gỗ màu nâu trôi dòng chở khách. Tiểu Hồ đi ngó quanh, đoạn nói:
-Ở đây có ngọn tháp trắng, giống như tháp ở Vinh Môn quốc đó! Chúng ta vào đây đã, lát nữa đại lễ mới cử hành!
Khi trước làm nhiệm vụ tại Vinh Môn, Vô Phong chưa có dịp tìm hiểu các tháp trắng chống đỡ thế giới. Giờ chứng kiến tận mắt, tâm trạng hắn chẳng khác gì đứa trẻ chuẩn bị khám phá điều mới lạ. Hắn tính thăm thú mọi nơi để giải khuây, tiện thể bổ sung kiến thức để sau này còn có cái bốc phét với công chúa.
Vô Phong và Tiểu Hồ hòa vào dòng người tiến vào tháp. Cánh cửa rộng mở, không gian tĩnh tại; tiếng cười đùa lắng đọng ở nơi nào đó trong tâm hồn nhường chỗ cho niềm thành kính. Những tấm huy hiệu màu bạc hình cổ thụ mô phỏng Vạn Thế với mọi kích cỡ giăng đầy cửa sổ, lửng lơ trên cao hoặc trong tay những người sùng đạo. Lũ nhóc bé con giương cặp mắt ngơ ngác nhìn về bức tượng nữ thần tiên tri phía đầu sảnh đường. Hình hài nữ thần hơi khác so với thực tế, nàng mặc chiếc áo dài, hai tay khép trước ngực, đôi cánh sau lưng bao phủ mặt đất với ý quyền năng vô biên. Nhưng nữ thần mà Vô Phong biết thì quyến rũ, nóng bỏng hơn nhiều. Chắc người xưa biết thời nào cũng sinh ra lắm tên dê già như hắn nên mới biến hình đổi dạng cho nàng. Tôn giáo vốn dĩ phải thuần khiết, không nhuốm màu dục vọng.
Tiểu Hồ dẫn hắn lên tầng lửng tu viện. Ánh nến lành lạnh trải theo mỗi bước chân, lan can đá đượm màu già cỗi rủ bóng xuống từng bậc cầu thang âm thầm. Người đứng thành tốp, chậm rãi thưởng thức nét cổ xưa lưu lại ở vài bức tranh treo tường. Nét bút kỳ công, cảnh vẽ đẹp hơn cảnh thật, sắc đậm nhạt biến đổi theo từng trường phái của mỗi họa sĩ; có khí thế, bi tráng, có phớt buồn, có bức lại như chuyện kể cho hậu thế. Tuyệt! – Vô Phong cảm thán dù không có kiến thức hội họa. Bất quá chủ đề tranh vẫn xoay quanh chuyện Vạn Thế, chiến tranh năm đế chế, ký ức Tâm Mộng quốc huy hoàng. Hắn nhìn mãi sinh ra cảm giác nhàm chán.
Dưới sảnh đường, vài nữ Thánh Sứ bước ra, trên tay mang huy hiệu Vạn Thế. Khách thập phương vội ngừng mọi hoạt động, cúi đầu tỏ lòng tôn kính. Các Thánh Sứ đứng quanh tượng nữ thần, miệng lẩm nhẩm chú ngữ, bóng dáng đôi cánh trắng muốt sau lưng ẩn ẩn hiện hiện. Vạn người nhất loạt quỳ xuống, mắt nhắm hờ, tay dang rộng đón nhận phước lành. Tiểu Hồ kéo tay Vô Phong:
-Quỳ đi. Có điều ước gì thì cầu, nữ thần sẽ đáp ứng.
Vô Phong méo mồm. Hắn đâu tin tưởng Vạn Thế, việc gì phải ước với ao? Nàng tiên tri còn bận ngủ, mắc mớ chi nghe lời xin xỏ của mấy người chứ? Nhưng nhìn ánh mắt Tiểu Hồ lấp lóe tia giận dữ, hắn vội hành lễ như bao người khác. Ước gì đây? – Hắn mơ hồ. Lúc ở chợ rác, hắn ước cuộc sống giàu sang, biệt thự to tổ bố, ngày ngày điền viên vui thú. Ba tháng trôi qua, tâm tính Vô Phong đã khác, mục tiêu sống cũng khác. Mọi thứ thay đổi chỉ sau một đêm lạnh giá ở đất Thiên Phạn.
Liệu những hành động bản năng có nói lên ta là ai?
Ta thực sự muốn biết mình là ai.
Hành lễ kết thúc, mọi người lục tục đứng dậy song hắn vẫn chìm trong tâm tưởng của chính mình. Tiểu Hồ kéo áo hắn:
-Cầu gì lắm thế? Tham quá đấy!
Qua ô cửa sổ, ngón tay cô gái chỉ về tòa nhà khổng lồ phía xa:
-Thư viện lớn nhất thế giới! Qua đó nhé? Ở đó họ bán cả sách nữa!
Nghe có vẻ thú vị, Vô Phong gật đầu đi liền. Hắn vừa mất quyển “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản” nên muốn mua lại quyển khác.
Cố Niên thành rực rỡ ánh vàng, riêng thư viện mang ánh trắng tinh khôi. Nó đơn giản nhưng tinh tế, ngấm ngầm nổi bật giữa một thủ đô đầy công trình kiến trúc dày đặc tính phô trương. Thư viện hình tròn, cửa mở trăm hướng, cột trụ trải dài từ cổng chính, chia ra vô số lối đi hướng về trung tâm tòa nhà.
Gian chính gồm các kệ sách cong nối nhau thành vòng xoáy xoay tới chính giữa thư viện, từng đoạn được phân ranh theo mỗi thời kỳ lịch sử. Đi vào vòng xoáy này giống việc đi ngược thời gian, vào càng sâu sách càng cũ. Đa số sách đều thuộc về thư viện, một số khác do các học giả sưu tầm. Gian phụ nằm phía sau, trăm giá gỗ cao ngất xếp thẳng hàng, tập trung tài liệu nghiên cứu của các học giả thời hiện đại. Gáy sách san sát, quyển nhỏ tựa quyển lớn, lớp lớp giấy chứa đựng dòng chảy kiến thức trong mênh mông thời đại. Điều khó chịu là máy quay, thiết bị chống trộm chăng như mạng nhện. Ghi chú và cảnh báo rối rắm cũng làm nản lòng những người muốn đọc.
Những cuốn sách đại cương về thế giới Tâm Mộng có nhiều, nhưng Vô Phong vẫn chưa tìm được quyển ưng ý. Vài quyển quá dài, số khác lại quá sơ lược, không thể bằng cuốn sổ tay trước. Đương mải xem sách, hắn bỗng nhận ra cô gái đang chăm chú nhìn mình và kiên nhẫn đợi hắn trả quyển sách về chỗ cũ. Dáng nàng cao với đôi chân dài, tóc huyền mượt lưng buông thả trước gương mặt màu tuyết, trượt trên làn da bạch ngọc được bao bọc bởi y phục đen. Vô Phong hỏi:
-Cô muốn đọc à?
-Vâng. – Cô gái tươi cười – Mà tôi thấy anh lục tung cả giá sách lên, anh tìm cuốn nào à?
Bấy giờ Vô Phong mới nhận ra cả hàng sách bị hắn xáo xào lung tung. Tên tóc đỏ vội vàng chỉnh lại:
-Xin lỗi! Tại tôi đang tìm quyển “Tâm Mộng thế giới – Kiến thức căn bản” mà chẳng thấy đâu. Tôi không nhớ tên tác giả, chỉ bé bằng sổ tay thôi!
-Là cuốn này hả?
Cô gái nọ đưa một quyển sách nhỏ cho Vô Phong. Tên tóc đỏ lật vài trang và nhận ra ngay đây là thứ hắn cần tìm:
-Sao cô có cuốn này?
-À, vì tôi viết ra nó. Tôi là tác giả chuyên viết sách lịch sử.
-Vậy sao? – Vô Phong ngạc nhiên, hắn ngó xuống bìa sách rồi nói – Cô bán cho tôi cuốn này luôn nhé, cô… Diễm…? Tên cô là Diễm à?
Cô gái nọ mỉm cười:
-Phải, tên tôi, nghe hơi lạ, đúng không? Được thôi, tôi sẽ bán cho anh, nhưng không phải cuốn sách này. Tôi đã chuyển chúng thành thẻ dữ liệu. Anh nhét chúng vào máy chiếu đeo tay… như thế này, đó… tiện lợi, đúng không? Tôi còn mở thêm tính năng soạn thảo nữa, nếu anh gặp vùng đất mới lạ, hãy ghi chú thêm!
Vô Phong trả cô gái sáu đồng vàng. Trò chuyện một hồi, hắn nhận ra gương mặt Diễm đẹp một cách kỳ lạ, dường như không giống khuôn mặt thường thấy của các cô gái ngày nay. Nhưng hắn cũng cảm nhận được sự lành lạnh mơ hồ quanh cô gái dù nàng rất thân thiện, như thể đang đối diện khoảnh khắc cuối thu đầu đông.
Thanh âm ngoài kia dần tưng bừng, thư viện rào rào tiếng chân người rời đi. Vô Phong ngoảnh đi ngoảnh lại đã thấy Diễm bước ra khỏi gian sách. Bóng người mất hút, để lại chút vương vấn. Vô Phong nhìn theo nhưng mặt không ngây ngốc như mọi khi. Diễm rất khác so với bất cứ cô gái nào hắn từng gặp, nàng làm người khác nảy sinh tâm sự hơn là khao khát dục vọng. Thời đại này hiếm gặp vẻ đẹp nào giống vậy.
Tiểu Hồ gọi Vô Phong. Hai người người ra khỏi thư viện, hòa vào dòng người đông đúc trên những con phố cổ kính. Thấy ai cũng mang huy hiệu Vạn Thế trên tay, Vô Phong liền vặt trộm vài tấm treo trước cửa tu viện; Tiểu Hồ chỉ biết cười mếu trước kiểu thành tâm độc nhất vô nhị đó. Phố xá lùi về sau bước chân của hai người, những bậc thềm đá xám xuôi xuống dưới, nơi quảng trường thủ đô tựa thung lũng nhỏ nằm giữa vòng cung đền thờ và tu viện. Quảng trường vốn rộng lớn nhưng giờ trở nên chật chội khi hàng vạn người dồn về khu vực trung tâm. Tiểu Hồ chỉ tay lên trời, đoạn nói:
-Nhìn xem!
Tên tóc đỏ ngước mắt, trong lòng kinh ngạc quá đỗi. Trên bầu trời, ngoài mặt trăng tròn vành vạnh còn có hai mặt trăng khác, một tỏa ánh sáng tím dị thường, một màu đỏ rực. Theo lời Tiểu Hồ, bao quanh thế giới Tâm Mộng là ba mặt trăng khác nhau, tuy nhiên hai mặt trăng còn lại chỉ xuất hiện vào tháng tám hằng năm. Hơn nữa, phải đứng ở Cố Niên thành mới có thể nhìn thấy cả thảy ba mặt trăng. Người ta hành hương không chỉ bày tỏ lòng thành trước Vạn Thế mà còn để chứng kiến kỳ cảnh này.
Tiếng chuông từ xa ngân nga vọng khắp quảng trường. Người người chuyển động, từng gương mặt thành kính, vạn đôi chân nối nhau xoay quanh tháp. Mỗi hơi thở, mỗi ánh mắt, mỗi suy nghĩ giờ đã tương liên, cùng nhau hướng về đấng toàn năng tối thượng. Các nữ Thánh Sứ đứng bên ngoài, đồng thanh cất tiếng hát trong trẻo, bài hát mà Vô Phong từng nghe từ tộc trưởng Mouyn khi ông ta dẫn hắn tới Vạn Thế.
Chúng con đã tới, thưa Người
Hãy cho chúng con thấy những điều tồi tệ của quá khứ
Để không bao giờ còn những việc đau buồn
Không bao giờ còn nước mắt đắng cay
Chuông điểm ba hồi, tiếng người vang dậy quảng trường, pháo hoa nổ rợp trời. Đám đông chen lấn, các bậc lớn tuổi rời đi, chỉ còn lại đám trẻ tuổi đang phấn khích hò hét. Các đôi nam thanh nữ tú chẳng ngại ngần trao nhau những nụ hôn nồng cháy. Lũ bất lịch sự! – Vô Phong rủa thầm với giọng lưỡi ghen ăn tức ở của những kẻ độc thân. Tiểu Hồ đi xuống dưới, thần tình đầy hào hứng, Vô Phong gọi:
-Đi đâu đó?
-Theo thì biết!
Bỗng chốc nét mặt cô gái nháy lên nét nghịch ngợm, Vô Phong ngẩn ngơ, sau cũng bước theo. Đêm ngái ngủ, ánh sáng dần tỉnh giấc, bóng hai người trộn lẫn vào nhau đổ dài trên con đường đá.
Tiểu Hồ dừng bước trước đám đông đang tụ tập quanh một đội nhạc công đường phố đang chơi những khúc ca truyền thống nhưng đầy sôi động. Tất cả quây thành vòng tròn, phía trong vô số đôi nam nữ hớn hở khiêu vũ. Tiểu Hồ kéo tay Vô Phong:
-Nhảy đi!
-Hả?
-Nhảy! Nhảy ấy!
Tên tóc đỏ dựng gáy, mặt ngắn tũn, lòng chưa bao giờ nghĩ Tiểu Hồ chơi ác vậy. Hắn định chuồn gấp thì bị cô gái tóm chặt, nàng gắt:
-Sao chạy?
-Thôi! Xin cô! Tôi không biết nhảy!
-Tôi biết! Tôi sẽ dạy!
-Thôi! – Vô Phong trề môi – Cô định đem tôi ra làm trò hề à? Không có cửa đâu nhé!
Hắn gỡ tay Tiểu Hồ, định bụng té khẩn. Nhảy với nhót gì chứ? Đàn ông ai dây vào mấy cái đó? – Hắn bực. Bỗng nhiên không thấy cô nàng đuổi đánh như thường lệ, hắn quay lại, nhận ra Tiểu Hồ ôm mặt, đôi vai rấm rứt. Nhiều người quanh đó nhìn hắn với ánh mắt khinh thường. Ta biến thành một tên vũ phu từ lúc nào vậy? Phụ nữ quen thói rắc rối, toàn lấy nước mắt đe dọa cõi đời. Vô Phong nhắm mắt làm liều, vội đến bên Tiểu Hồ, thào thào nói:
-Im ngay tôi nhờ! Được rồi, nhảy thì nhảy!
Cô gái bật cười khanh khách, mặt tỉnh queo. Tiểu Hồ mà khóc chắc trời sập lâu rồi. Vô Phong trố mắt khi bị ăn quả lừa dễ đến thế, nhưng giờ muốn thoát cũng đừng hòng.
Tiểu Hồ nắm tay hắn, đoạn chỉ tay:
-Đây là kiểu nhảy đối xứng, sự di chuyển của người này tương phản với người kia. Ví dụ tôi lùi thì anh tiến, tôi bước sang trái thì anh cũng bước sang trái. Đôi tay của anh cũng thế, nó phải đối xứng với tôi. Hiểu chứ? Nhìn kỹ nhé!
Cô gái làm mẫu, từng bước chân uyển chuyển tiến đến Vô Phong, đôi tay như có ma lực vẽ nên những đường kỳ ảo giữa không trung. Đám đông xung quanh ngừng hoạt động, mọi ánh mắt bị hút về phía nàng. Tiểu Hồ không nói giỡn, nàng biết nhảy và nhảy rất giỏi. Cô gái nắm lấy tay tên tóc đỏ:
-Nào, bước theo tôi nhé! Từ từ thôi…
Gã ngố tóc đỏ bước theo, chẳng dè dẫm lên chân nàng. Tiểu Hồ nổi quạu:
-Ối, đau! Sao anh bước dài thế?
-Tại chân cô ngắn chứ bộ?
Đám người xung quanh cười rộ. Vô Phong nóng ran mặt, lưng ướt đẫm mồ hôi. Đến giờ hắn mới biết mình vẫn còn dây thần kinh xấu hổ. Tiểu Hồ sửa chữa:
-Không sao đâu. Cứ từ từ thôi, chỉ cần phỏng theo động tác của tôi theo chiều ngược lại là được. Nghe nhịp bài hát ấy, điểm rơi của bước nhảy sẽ trùng nhịp bài hát, nhớ nhé!
Hai người tiếp tục thực hành. Tiểu Hồ nhảy giỏi không nói, nhưng động tác của Vô Phong vẫn gượng gạo. Mù tịt nghệ thuật lấy đâu ra cảm nhận? Hắn cười khổ. Nhưng giống hội họa, cái gì đẹp sẽ được gọi là đẹp; âm nhạc cũng vậy, nó sẽ hay khi bản thân nó hay. Vô Phong chăm chú lắng nghe, cảm nhận từng tiết tấu chạy dưới mạch giai điệu rộn rã, đôi chân theo đó đưa đẩy. Tiểu Hồ mỉm cười, nàng nắm chặt tay hắn, mãi không muốn rời:
-Sắp được rồi đó!
Đôi chân Vô Phong càng lúc càng thanh thoát hơn, nó dần bắt kịp tốc độ của Tiểu Hồ. Hắn tự thấy khiêu vũ không khác lắm bước di chuyển trong kiếm thuật, đều lấy sự uyển chuyển làm nền tảng. Tiểu Hồ cũng ngạc nhiên trước sự tiến bộ của hắn, nàng cười:
-Hình như anh có năng khiếu đó! Không đùa đâu!
Cô gái liền quàng tay ôm cổ hắn, đôi chân hạ tốc độ theo nhịp điệu bài hát mới. Các đôi nam nữ khác cũng bắt đầu nhảy như họ, bầu không gian đượm sắc tình ái mãnh liệt. Bài hát chẳng phải giai điệu nào xa lạ mà chính là bài hát của phụ nữ người Đà Ma. Tiểu Hồ đã từng nghe và giờ nàng cảm nhận nó rõ ràng hơn bao giờ hết.
Bởi lẽ nàng giống như những giai điệu nồng cháy này vậy.
Em không cần tình yêu của anh nguồn .
Bởi em yêu anh, thế là đủ
Em không cần thể xác của anh
Bởi em hiến dâng thể xác này, thế là đủ
Em không cần trái tim của anh
Bởi em trao trái tim cho anh, thế là đủ
Em không cần sự trong trắng
Bởi em hiến dâng sự trong trắng
Em không cần sự thật
Bởi em tin đôi tai mình
Đôi mắt em mù quáng
Nhưng đừng đem tới ánh sáng của sự thật
Đưa em vào bóng đêm
Đưa em vào miền đất cổ tích
Đưa em vào giấc mơ vĩnh hằng
Nhảy được một lúc, Vô Phong bỗng nghe thấy tiếng sấm nổ vang bầu trời cùng những cơn gió lạnh. Hắn nói:
-Sắp mưa rồi, chúng ta về thôi!
-Sao lại về chứ? Lễ hội giá trị nhất phần này đó, chúng ta sẽ nhảy dưới mưa, đến khi “bình minh” tới!
-Nhảy tới sáng á? Ai mà nhảy được chứ?
-Không phải tới sáng, cứ ở đây thì biết!
Và đúng như lời Tiểu Hồ. Chẳng ai về, tất cả đều ở lại chờ đợi cơn mưa tới. Đội nhạc công đường phố lui bước để đội nhạc điện tử tấu ca. Bằng phép thuật khuếch đại âm thanh, những tầng giai điệu như đợt sóng ùa khắp quảng trường khiến vạn người reo hò mừng rỡ. Phía trên khán đài, một chàng ca sĩ điển trai hét lớn:
-Các bạn sẵn sàng vui chơi hết đêm nay chưa?
Tất cả hò reo rằng “Có!”. Vừa lúc ấy, mưa rơi như trút. Đám đông bắt đầu điệu nhảy đối xứng, quảng trường ầm ào ngàn vạn tiếng bước chân cùng tiếng mưa rơi. Vô Phong và Tiểu Hồ cũng mau chóng hòa nhập cuộc vui, họ tiến đến, hai đôi chân đan cài nhau trong sóng nước tan vỡ. Bước nhảy thanh thoát, hơi thở phập phồng. Nhạc đảo phách, âm điệu mạnh mẽ nhưng chan chứa yêu thương. Mọi người xung quanh giờ đây tan biến, trong mắt Vô Phong chỉ còn Tiểu Hồ. Hắn biết nàng xinh đẹp, nhưng chưa bao giờ ngắm khuôn mặt ấy lâu đến thế, gần đến thế. Vô Phong lại bất giác nhớ chuyện cũ…
Phi Thiên thành. Cũng lễ hội. Một cuộc gặp gỡ oái ăm. Kẻ ăn trộm, người bị trộm, chỉ vì một túi tiền mà xảy ra cơ sự. Nhưng nếu không có nó thì sao?
Hắn biết rõ mái tóc Tiểu Hồ đượm hương dịu mà nồng cháy. Nhưng hắn nhìn thấy chuyện ấy trong mơ. Giấc mơ chưa bao giờ có thật.
Hắn đứng sát Tiểu Hồ, trán kề trán, hơi thở cách nhau gang tấc. Đôi mắt nàng nhìn sâu tâm khảm Vô Phong như trách móc.
Đêm ấy, ở Thiên Phạn…
…còn nhớ không?
Có những hạnh phúc ở trong tay mà sao ta không biết? Tại sao ta phải chạy theo những giấc mơ xa vời?
Đó là những giấc mơ có thật.
Vô Phong mấp máy môi. Song Tiểu Hồ chẳng nghe rõ, nàng nghĩ hắn đang nhẩm theo lời bài hát. Trên khán đài, anh chàng ca sĩ đã ướt nhẹp nhưng giọng hát sung mãn hơn bao giờ hết:
Tôi như cơn gió
Còn em là nắng mùa hạ
Em phủ tình yêu lên đôi ta
Và tôi nhận ra mình đang tồn tại
Nhưng rồi em ra đi
Những ký ức em để lại
Chúng còn mãi mãi trong trái tim tôi
Làm sao đây?
Phải làm sao để tôi quên em đây?
Phải làm sao để tôi quên em bây giờ?
Và tôi ước ao một cơn mưa
Gột sạch mùa hạ
Gột sạch kỷ niệm của hai ta
Trên trời, ba mặt trăng di chuyển theo vị trí thẳng hàng. Chúng lập tức tạo ra một mặt trời giữa lúc nửa đêm. Ánh sáng như bình minh dậy sóng, nắng tựa thủy triều tràn qua thành phố Cố Niên, thổi tung cơn mưa ban nãy. Quảng trường vang vọng người người reo hò. Nhưng vẫn còn một khoảng lặng quyến luyến muốn thời gian ngừng trôi…
-Tôi…
Vô Phong ấp úng. Tiểu Hồ cũng không thúc giục, nàng chỉ chờ đợi, kiên nhẫn chờ đợi…
Nói một câu thôi, để giấc mơ thành hiện thực.
-Tôi buồn ngủ quá. Chúng ta về được không?
Miệng Tiểu Hồ há hốc sau lẩm bẩm gì đó không rõ, nàng ấn trán hắn:
-Chỉ nghĩ được vậy thôi à?
Nhưng Tiểu Hồ không giận, nét mặt vẫn vô tư. Hắn chẳng biết nên buồn hay vui nữa, nghĩ rằng nàng thực tâm muốn dẫn hắn đi chơi, còn chuyện xa hơn…
…vẫn là giấc mơ không có thật.
Vô Phong vội vàng lẩn vào trong dòng người. Tiểu Hồ chạy theo tóm lấy tay hắn, nói dỗi:
-Đông thế này, anh muốn tôi bị lạc à?
Tên tóc đỏ bật cười. Và hắn vui vẻ dắt nàng đi. Hắn tự nhủ sau này phải để ý hơn những chuyện thế này. Rõ ràng hắn không hề có tình cảm với Tiểu Hồ. Chỉ là chút ngộ nhận thôi. Trong mắt hắn trước nay vốn chỉ có công chúa. Nhưng rồi hắn chợt nhận ra mình vẫn là một gã tham lam. Bản tính đàn ông vốn tham lam. Một hình bóng khác đang xuất hiện và khắc sâu trong tâm khảm hắn. Vô Phong chẳng biết giải thích sao nữa. Hắn nóng bừng mặt, miệng lẩm bẩm câu hát ban nãy như cố quên đi mối tơ vò trong lòng.
“Phải làm sao đây…
…phải làm sao để tôi quên em đây…
…phải làm sao để tôi quên em bây giờ?”.

Hai ngày sau đó, Cố Niên thành vẫn tưng bừng lễ hội còn phía trên cao, Đại Hội Đồng tưng bừng công việc, làm không kịp thở. Còn hai tiếng nữa, phiên tòa xét xử Bất Vọng sẽ bắt đầu. Lúc này là bảy giờ sáng, phía trước cánh cửa đen chăng dây xích, người qua lại tấp nập, từ nhân viên, quan sát viên tới đại diện các nước. Chỉ duy người Phi Thiên chưa có mặt, đa phần đều bận việc, Vô Phong cũng bận cơ mà là bận ngủ.
Thực vậy, tên tóc đỏ đang say giấc nồng. Nắng chiếu đến giường, hắn lấy gối che mặt ngủ tiếp. Hỏa Nghi gọi chán chê, hắn cuộn người cố thủ trong chăn. Biết tên này gan lỳ khó bảo, Hỏa Nghi bèn chạy ra mở cửa rồi giả bộ nói:
-A, chào công chúa! Cô đến sớm vậy? Mời vào, mời vào!
Nghe tới đó, Vô Phong bật dậy như lò xo. Hắn ngẩng mặt chẳng thấy “công chúa” đâu, chỉ thấy Hỏa Nghi nhăn nhở cười. Tên tóc đỏ hết làu bàu lại ngáp dài, mắt díp dịp, đầu nhức nhối như có kiến đốt. Trở về từ lễ hội, một ngày tiếp theo của hắn chỉ gói gọn trong ăn ngủ. Hắn không hề biết rằng mình đã nhảy liên tục hai tiếng đồng hồ, từ lúc lễ hội khai mạc tới khi các mặt trăng tạo bình minh trên Cố Niên thành. Hỏa Nghi nói mát:
-Mọi người bận bù đầu. Cậu với Tiểu Hồ sướng thật!
Nghĩ lại màn nhảy múa trước bình minh, lòng Vô Phong chộn rộn không yên, ước gì nó kéo dài thêm chút nữa. Hắn bất giác hít hửi bàn tay mình, hy vọng tìm lại được chút dư vị ngọt ngào. Tiểu Hồ… hắn chợt nhớ cái tên ấy. Hỏa Nghi nhìn gã tóc đỏ đoạn nhíu mày cảm thông:
-Sao thế? Lại bị thú dữ cào cấu à? Sao cậu cứ trêu điên cô ta làm gì?
Vô Phong gật gật cho qua rồi chuyển chủ đề:
-Cậu tìm được thông tin của Cao Khánh không?
Hỏa Nghi mở máy chiếu ba chiều rồi nói:
-Tên béo cậu gặp đúng là Cao Khánh, cổ đông lớn nhất của tập đoàn giải trí Phi Thiên thành. Tay này giàu sụ, xêm xêm Đông Hoàng nhưng rất hiếm khi lộ mặt. Cao Khánh là một tay sưu tầm đồ cổ, người ta đồn gã có nhiều mối ở “chợ rác” nên thâu tóm được kha khá cổ vật giá trị. Tôi cá gã lấy chiếc đĩa vàng từ từ đó. Cậu biết nơi nào khả nghi trong chợ rác không? Đại loại trung tâm buôn bán ấy?
Chợ rác à? – Vô Phong lầm bầm. Hắn đã nghĩ sẽ từ bỏ nơi đó và ra đi vĩnh viễn, nào ngờ nó vẫn hiện lên như ma hiện hồn. Hắn lắc đầu:
-Chợ rác rất lớn, tôi chỉ sống ở phần rìa ngoài chứ chưa vào sâu hơn. Nghe nói bọn đầu bò ở đấy đánh nhau thường xuyên, như tôi dễ “vào bình thường ra thương tật” lắm!
-Đánh nhau? Vì cái gì?
-Để làm vua. Thằng mạnh nhất sẽ được gọi là thiên tử Uất Hận Thành. Chỉ nghe vậy thôi, tôi chẳng biết gì hơn.
Hỏa Nghi thở dài:
-Muốn tìm chân tướng chiếc đĩa vàng, cậu chỉ có thể làm một trong hai: hoặc tìm ông già Kinh Dương Vương của tộc Lạc Việt… – hắn nhún vai – …hoặc về chợ rác điều tra. Tôi nghĩ cái thứ hai khả dĩ hơn đấy!
Nếu được quyền lựa chọn, Vô Phong sẽ chọn ngay phương án thứ nhất. Dằn vặt nhiều năm để quyết chí rời khỏi chợ rác, giờ bảo hắn quay lại, thực khó lắm.
Gác lại mọi chuyện, cả hai nhanh chóng đến phòng xử án cho kịp giờ. Đường đi nghẹt chân người hối hả và rôm rả tiếng bàn luận về phiên tòa sắp tới. Đa số thành viên hội đồng đã nhận ra thâm ý của Trần Độ. Ý nghĩa của cuộc xét xử không còn là kết tội bị cáo nữa mà nhắm tới khối đồng minh. Nghe loáng thoáng tiếng bàn chuyện, Vô Phong thấy vẫn còn nhiều ý kiến trái chiều, bên ủng hộ Phi Thiên, bên phản đối, số khác sẽ bỏ phiếu trắng, một số chưa đưa ra quyết định cuối cùng. Nhưng tựu chung, tất cả đều tỏ vẻ bất mãn khi nhắc tới Trần Độ. Rõ ràng lão già xương khô ấy có thiên phú gây ác cảm trong mắt người khác.
Bên ngoài tòa án rất đông người tụ tập, trong số đó có rất nhiều hộ vệ thánh sứ. Họ cũng mặc bộ đồng phục trắng bạc giống Vô Phong và Hỏa Nghi, chỉ khác huy hiệu quốc kỳ trên tay áo. Nếu có một cuộc thi, chắc chắn nhóm hộ vệ của Phi Thiên sẽ được trao giải “thân thiện nhất”. Bởi đại đa số hộ vệ đều có bản mặt hằm hằm như sắp đánh nhau đến nơi, chưa kể vài gã sở hữu nhân dạng quái dị. Hỏa Nghi nói họ được chính phủ thuê với hợp đồng có kỳ hạn. Tất nhiên mỗi nước đều chú trọng đào tạo hộ vệ, nhưng không phải nước nào cũng cho ra hộ vệ giỏi và trung thành như Phi Thiên, nên thuê mướn chiến binh bên ngoài là điều tất yếu. Vô Phong ngó sang các thánh sứ và thấy họ cũng chung một khí chất tôn nghiêm giống Lục Châu, song sự tôn nghiêm đó khá cao sang, hoàn toàn không có sự thân thiện giống công chúa.
Ít phút sau, Lục Châu cùng mọi người xuất hiện. Vô Phong thấy Tiểu Hồ đi tụt phía cuối, thi thoảng lấy tay che cái ngáp ngái ngủ. Ánh mắt của hai người gặp nhau rồi đồng thời quay đi chỗ khác, Tiểu Hồ ngắm mặt đất tìm kiến, còn Vô Phong ngó trần nhà tìm mạng nhện. Bởi cứ nhìn nhau, hai người lại nhớ về lễ hội và họ chẳng muốn nhắc nó thêm nữa. Cả hai muốn giữ chuyện đó trong lòng hơn.
Trần Độ cũng đi cùng công chúa, lão dẫn theo một đám tùy tùng tay xách nách mang hàng đống giấy tờ. Lão già khô đét nhìn ngang ngó dọc rồi hỏi:
-Hình như tôi không thấy anh chàng Kh’srak người Thanh Thủy nữa. Anh ta đâu, thưa công chúa?
-Tôi bảo Kh’srak trở về Hỗn Nguyên, thưa ngài. – Lục Châu trả lời.
Thánh Vực không dám mạo hiểm thêm vị sứ giả nào nữa. Lục Châu phải cử Kh’srak tới Hỗn Nguyên trông chừng lời tiên tri thứ năm nếu nó xuất hiện. Trần Độ nói:
-Không sao!– Lão già cười – À, tiện đây tôi xin giới thiệu luật sư của chúng ta. Lần trước tôi đã nói về hắn rồi!
Một người từ trong đám tùy tùng của Trần Độ trình diện trước công chúa. Tay này dáng vẻ cao ráo đẹp mã, tóc màu hung cắt tỉa gọn gàng, y phục phẳng phiu bóng lộn đố tìm đâu ra nếp nhăn. Y cúi đầu, phong thái hơi kiểu cách:
-Rất hân hạnh khi được gặp công chúa. Tôi tên Hỏa Dương.
Lục Châu nghe hắn giới thiệu thì ngờ ngợ:
-Hỏa… Hỏa Dương? Anh thuộc tộc họ Hỏa?
-Vâng. Nói đúng hơn, tôi là anh trai Hỏa Nghi.
Trừ Trần Độ, cả đám người ngỡ ngàng mắt tròn mắt dẹt nhìn gã Hỏa Nghi đang nấp sau lưng Vô Phong. Một bên đĩnh đạc đứng đắn, bên kia lôi thôi lếch thếch. Chút tương đồng ở khuôn mặt như sống mũi cao hay mái tóc không thể khỏa lấp khác biệt ngoại hình quá lớn giữa hai người. Lục Châu và Tiểu Hồ ngạc nhiên hơn cả , họ đi chung với Hỏa Nghi đã lâu mà chưa từng nghe hắn nói về anh trai. Có vẻ hắn ghét dòng tộc của mình đến nỗi giấu tiệt luôn gốc gác gia đình. Quả thực vậy, gặp lại anh ruột, Hỏa Nghi chẳng có lấy chút biểu tình thân thích, tay thủ túi quần, mắt cứ ráo hoảnh. Dù vậy Hỏa Dương không bận tâm mấy, vẫn tươi cười chào hỏi em trai:
-Khỏe chứ, Nghi?
Hỏa Nghi gật gật lấy lệ, mặt trơ trơ không đáp. Trông hắn như ấm nước đang sôi réo. Vô Phong vội lùi xa đề phòng cái ấm này dội lên người mình. Tên tóc đỏ lại gần Tiểu Hồ rồi thì thào:
-Hỏa Nghi có anh trai thật à?
-Tôi biết đâu! – Tiểu Hồ ngơ ngác – Cậu ta chẳng bao giờ nói cả!
Hỏa Dương xin phép cáo lui để gặp Bất Vọng trước. Vô Phong định bắt chuyện với Lục Thiên song thấy hắn mải bàn việc với Nhất Long nên không tiện. Hắn đã bỏ qua cơ hội và còn rất lâu nữa mới xuất hiện cơ hội khác. Lỗi tại mình, không phải ai khác! – Hắn thở dài.
Vừa lúc ấy, một nhóm người khác đi tới bên công chúa. Bọn họ có năm người, hai nam hai nữ khoác áo đồng phục hộ vệ, trên tay áo đeo phù hiệu quốc kỳ hình đám mây màu xanh. Người nam cuối cùng dường như là thánh sứ, gương mặt điển trai gần như hoàn hảo. Bằng đôi mắt như xoáy nước hút hồn ngự trên sống mũi thẳng tắp, trang phục lịch lãm quý phái và khí chất vương giả bá đạo, người này thu hút toàn bộ cái nhìn của nữ giới đang có mặt tại đương trường. Chiến Tử so với hắn còn thua xa. Tiểu Hồ ghé đầu thì thầm với Vô Phong:

-Người Lưu Vân đấy!
-Ra vậy. – Tên tóc đỏ gật gù – Thế thằng đẹp mã kia là ai?
-Vương Vi Hàn, hoàng tử Lưu Vân quốc. Anh ta là thánh sứ đó!
Vi Hàn tiến đến bắt tay Lục Châu, sau nói:
-Đã lâu không gặp công chúa. Hình như hai năm rồi chúng ta chưa gặp nhau?
-Vâng, đúng thế! Anh vẫn khỏe chứ?
Vị hoàng tử nháy mắt:
-Tất nhiên là không khỏe rồi, tôi phải đi rất nhiều nơi theo lệnh của Thánh Vực. Lần trước tôi định trở về tham dự lễ thanh tẩy mà không được, mong cô bỏ quá!
-Không có gì, xin anh đừng bận tâm! – Lục Châu tươi cười trả lời.
Vi Hàn chào hỏi thịnh tình người Phi Thiên và mọi người cũng đáp lễ, trừ Chiến Tử. Y không chào trả chứ đừng nói bắt tay. Vị hoàng tử hơi biến sắc song ngay lập tức lấy lại phong thái vương giả:
-Lâu quá chưa gặp Chiến Tử nhỉ? Anh vẫn mạnh mẽ như xưa? Không, tôi nghĩ anh đã mạnh hơn nhiều! Thành thực mà nói, cảm ơn anh vì hai năm trước đã giúp chúng tôi mở mang tầm mắt.
Đám hộ vệ của Vi Hàn nhìn Chiến Tử với thái độ thù địch, còn y nhìn lại với thái độ chẳng ngán ai. Chuyện kể ra dài dòng, nhưng Vô Phong được biết đại khái hai năm trước, Chiến Tử đã đánh bại cả bốn người kia cùng một lúc. Kể ra thằng đẹp mã mặt đít khỉ đó cũng giỏi đấy chứ! – Hắn nghĩ.
Chừng một tiếng sau tức là khoảng tám rưỡi, nhân viên Đại Hội Đồng tới tháo xích rồi mở cánh cửa đen. Vô Phong theo dòng người bước vào, ngài Tây Minh đi bên cạnh hắn chợt hỏi:
-Cậu nghĩ Vi Hàn thế nào?
-Hả? À, vâng… tôi không thực sự thích anh ta lắm. Ý kiến cá nhân thôi! Nhưng sao ngài hỏi vậy?
-Trước đây, bạn già đệ thập từng hỏi ta về chuyện kết hôn cho Lục Châu. Ý ổng muốn nhắm tới anh bạn Vi Hàn.
Công chúa mới hai mươi tuổi, kết hôn là quá sớm. Nhưng với thân phận và địa vị của nàng, tính chuyện ấy từ bây giờ cũng chẳng muộn màng. Điều Vô Phong ngạc nhiên là Tây Minh lại kể cho hắn nghe. Ngài đại thánh sứ cười:
-Ta chẳng ưa Vi Hàn lắm. Gặp hắn vài lần rồi, hơi õng ẹo, như gái mới lớn vậy. Ta thích tên nào nam tính, như Chiến Tử thì sao? Cậu thấy thế nào?
Vô Phong nghe mà chán hẳn.
Cảnh tượng phòng xử án hiện ra trước mắt mọi người. Hàng ngàn bàn ghế gỗ màu cánh gián sắp xếp từ thấp đến cao và phân ra thành bốn khán đài dành cho cử tọa. Chính giữa phòng là một đài đá xám có bậc thang lên xuống ở hai bên, sau đài án ngữ một bức tượng khổng lồ. Tượng ấy mô tả người đàn ông với khuôn mặt cương nghị, đầu đội mũ giáp có cánh, tay nâng cán cân tượng trưng công lý. Đĩa cân bên phải chỉ bị cáo, đĩa trái chỉ ban bồi thẩm. Phi Thiên quốc vốn thuộc hai mươi nước nằm trong ban bồi thẩm, nhưng giờ họ đến tòa với tư cách biện hộ bị cáo. Ngoài ra còn có một người ngồi tại hàng ghế nguyên cáo, chẳng phải ai khác ngoài Đông Hoàng. Trông lão già chẳng mấy e sợ như thể đã nắm chắc phần thắng vậy.
Nhóm công chúa ngồi hàng ghế đầu tiên, ngay sát vành móng ngựa. Tuy ngồi kế Hỏa Nghi nhưng thấy bản mặt sàu sạu của tên này, Vô Phong hơi nhích sang phía ngài đại thánh sứ Tây Minh. Các cử tọa phía sau cũng dần ổn định vị trí. Được một lúc, không khí dần tĩnh lặng dị thường và sặc mùi “xét xử”. Đợi khi tất cả yên vị, lính liên quân liền giải Bất Vọng vào. Gã bị còng tay bằng dây xích ếm bùa ma thuật, gương mặt tái mét sau nhiều ngày sống ở nhà tù. Nhiều người nhổm dậy nhìn gã, đặc biệt là các hộ vệ thánh sứ. Ai cũng muốn coi kẻ đứng đầu giới kiếm sĩ – một trong bảy người hùng mạnh nhất thế giới ra sao.
Hội đồng xét xử bước lên đài. Hai phụ thẩm ngồi hai bên, thẩm phán ngồi chính giữa đối diện ngực tượng thần công lý. Vô Phong ngước mắt, nhận ra đã gặp ông thẩm phán đương nhiệm người Băng Hóa quốc này qua bức ảnh bên ngoài tòa án. Ngoài ra có một viên thư ký ghi chép mọi hoạt động của phiên tòa. Thấy ai cũng nhao nhao vì Bất Vọng, ông thẩm phán vỗ tay xuống bàn, thanh âm ầm vang sấm nổ. Mọi người lập tức im bặt không dám ho he. Vô Phong hoảng hồn khi thấy bàn đá dưới tay ông ta bị móp lại. Ngài Tây Minh thì thầm với Vô Phong:
-Tên đồ tể này cũng là đại thánh sứ. Hơi cực đoan và bạo lực. Ta hay gọi gã là “quan tòa sống”.
Ông thẩm phán có gương mặt to bè nhưng sắt đá, tóc xoăn ngắn lớt phớt đỉnh đầu. Ông ta đeo kính, tay mở trang đầu của một cuốn sách dày cộp đoạn hắng giọng đọc:
-Phiên tòa ngày mùng 3 tháng 8 năm 7516, kỷ Vạn Thế thứ ba xét xử bị cáo Bất Vọng vì hành vi cấu kết và hỗ trợ tài chính tổ chức khủng bố Xích Tuyết, ám hại sứ giả Hạ Đông. Hội đồng thẩm phán gồm chánh án Bắc Viễn, hai phó chánh án: Hoạt Tâm và Nguyễn Lữ. Bên bị cáo: Bất Vọng. Bên nguyên cáo: đại diện Thánh Vực, ngài Đông Hoàng của Xích Quỷ. Luật sư bên bị cáo: Hỏa Dương. Luật sư bên nguyên cáo: Hồng Ngỗi.
Nói xong, chánh án Bắc Viễn chắp tay nghiêm nghị hỏi Bất Vọng:
-Yêu cầu bị cáo xưng tên!
-Bất Vọng.
-Anh có hứa những điều mình nói ra sau đây là đúng sự thật chứ?
Trước Bất Vọng là vành móng ngựa, bên trên lửng lơ đĩa cân chực rơi vỡ đầu. Đứng từ xa thấy cân thăng bằng, nhưng đến gần lại thấy cán lệch. Gã cười khôi hài:
-Tôi hứa.
Bắc Viễn gật đầu rồi giương bàn tay to bè vỗ bàn lần hai. Mọi người lại giật mình bởi thanh âm sấm nổ, chiếc bàn đá dưới tay ngài chánh án móp đến thảm thương. Trong lịch sử tòa án Đại Hội Đồng, ngài là người duy nhất không dùng cái búa thẩm phán. Bắc Viễn nói:
-Vậy phiên tòa bắt đầu.
Trong lúc đó, Lục Thiên nhận được tin nhắn từ bộ đàm. Hắn lén rời khỏi phòng xử, cẩn thận nhìn quanh rồi nói như hét vào bộ đàm:
-Sao các người lại để con bé trốn thoát? Nó đâu? Vạn Thế ơi, tìm nó nhanh lên!

Phòng xử án Đại Hội Đồng lặng như tờ. Phía trên đài, Bắc Viễn chưa vội lên tiếng, chỉ giương cặp mắt to cộ nhìn bị cáo. Ngài chánh án vẫn thường làm vậy. Cái nhìn đầy uy hiếp của ngài đã khiến vô số phạm nhân thúc thủ và thành khẩn khai báo. Nhưng ngài chánh án sớm nhận ra sự uy hiếp chỉ là trò cười với Bất Vọng. Gã này hoàn toàn khác! – Bắc Viễn nghĩ thầm.
-Bị cáo hãy cho biết anh tới Bạch Tu quốc làm gì?
Bất Vọng chẹp miệng rồi đáp:
-Muốn nhận con nuôi thôi. Tôi cần một đứa con để sau này vui thú tuổi già. Tôi không lấy vợ, quý tòa biết mà!
Tiếng cười râm ran khắp phòng. Thuyền trưởng Nhất Long cười không nổi, chỉ biết lắc đầu than khổ. Ngài muốn giúp ông bạn già, nhưng ông bạn già đó là chúa quậy tung vấn đề. Thái độ cợt nhả này sẽ chẳng có lợi cho Bất Vọng chút nào, một tí cũng không.
-Yêu cầu bị cáo nghiêm túc! – Bắc Viễn lớn tiếng – Nghe tôi hỏi tiếp, anh có biết tên vũ công Tiếu không? Hắn chính là hung thủ đã sát hại sứ giả Hạ Đông.
Bất Vọng không định trả lời. Thực tình gã chẳng quan tâm mình được ra tù hay không, mà do tương lai của Thanh Nhi phụ thuộc Phi Thiên. Hơn nữa còn có Trần Độ. Nghĩ đến lão già xương khô đó, Bất Vọng buộc phải chỉnh đốn thái độ. Gã trả lời:
-Tôi không biết.
-Trong thời gian ở Cửu Long, có phải anh đã móc ngoặc với tổ chức Xích Tuyết?
-Không hề có.
-Cục an ninh Xích Quỷ nói rằng anh đã liên hệ Mũi tên vèo vèo để vận chuyển một nghìn thùng vàng tới lục địa Kim Ngân?
Bất Vọng quay sang nhìn lão già Đông Hoàng. Mới ngày nào hai người còn uống rượu trên tháp sòng bạc, nay đã thành cừu địch. Bất Vọng không tức giận. Mối quan hệ giữa gã và Đông Hoàng chỉ là tiền trao cháo múc, hết lợi ích thì hết tình nghĩa. Gã trả lời:
-Tôi không biết chuyện đó.
Viên thư ký quan tòa nhanh chóng ghi chép mọi lời khai của Bất Vọng. Phần sơ thẩm của chánh án đã xong, phiên tòa chuyển qua phần biện hộ của các luật sư. Đây mới là giai đoạn quan trọng nhất của một phiên tòa, Bất Vọng được thả hay không sẽ phụ thuộc vào nó.
Theo quy định, luật sư bên nguyên cáo sẽ hỏi trước, gã luật sư Hồng Ngỗi bước ra. Đó là một tay vóc dáng trung bình, đôi mắt nhỏ tí ẩn sau cặp kính cận dày cộp trên sống mũi bóng nhờn, khuôn mặt dày dạn đã kinh qua nhiều vụ kiện. Phía bên kia, Hỏa Dương theo dõi từng động thái của đối phương. Giữa hai người thoáng xuất hiện những luồng toan tính cân não. Đây là cuộc chiến miệng lưỡi giữa các luật sư.
Trước tiên Hồng Ngỗi hỏi bên nguyên cáo là Đông Hoàng. Gã lên tiếng:
-Xin ông Đông Hoàng cho hay ông gặp Bất Vọng từ khi nào? Và tại sao ông biết người này
-Năm năm trước tại Cửu Long thành. Tôi nghe vài người nói rằng anh ta từng hoạt động trong quân đội nên mời về làm vệ sĩ.
-Ông có biết gia cảnh của Bất Vọng?
-Có, khá rõ. Anh ta có một cô con gái nuôi và sống ở quận 4. Chúng tôi thi thoảng uống rượu cùng nhau nên cũng biết nhiều.
-Vậy lịch làm việc của Bất Vọng thế nào?
-Tùy từng hôm tôi sẽ gọi anh ta. Nhưng thường là từ sáng tới chiều.
-Bất Vọng có biết Thiên Hải không? Ý tôi là ông thấy họ nói chuyện với nhau bao giờ chưa?
-Vài lần, cũng khá lâu rồi. Tôi chỉ thuê họ chứ không có ý định biến họ thành gia đình.
Hồng Ngỗi cười đoạn hỏi tiếp:
-Tại sao ông tới đây với tư cách nguyên cáo? Ông muốn tố cáo Bất Vọng điều gì?
-Cục an ninh Xích Quỷ gọi đến và nói họ tìm thấy vài bằng chứng khủng bố tại nhà Bất Vọng. Tôi không muốn rắc rối, anh biết đấy, tôi là người kinh doanh và rất sợ những chuyện như vậy.
-Và bởi vậy ông mới tới đây?
-Phải.
Hồng Ngỗi quay về phía hội đồng thẩm phán ra hiệu kết thúc. Ngài chánh án nhìn Bất Vọng và hỏi:
-Đông Hoàng nói đúng không?
-Tất cả, ngoại trừ chi tiết cuối. Tôi không biết bọn khủng bố nào cả.
Hỏi xong Đông Hoàng, Hồng Ngỗi chuyển qua hỏi người đại diện Thánh Vực. Người này trung tuổi, tên Vĩ Thanh, giữ chức phát ngôn viên của Thánh Vực. Phần thẩm vấn Vĩ Thanh khá ngắn vì ông ta đến đây chỉ để xác minh Bất Vọng có phải là đồng phạm hay không. Ngay sau đó, gã luật sư chuyển qua Bất Vọng.
Hồng Ngỗi biết rõ gã bị cáo kia đáng sợ ra sao. Nhưng phiên tòa có luật chơi của riêng nó và phạm nhân dẫu hung hãn cỡ nào cũng phải tuân theo. Hồng Ngỗi tự tin bước tới, nhìn thẳng Bất Vọng rồi hỏi:
-Xin hỏi ông Bất Vọng có biết người này không?
Gã đưa một bức ảnh chụp chân dung, nhờ máy chiếu ba chiều, bức ảnh hiện ra giữa không gian và được phóng đại hàng chục lần. Vô Phong nhận ra ngay người trong ảnh là Thiên Hải. Sau nhiệm vụ tại Cửu Long, hắn không nghe được bất cứ tin gì về Thiên Hài nữa. Vô Phong đoán rằng gã tóc trắng đã bị vùi lấp dưới biển sâu.
-Có, một chút. – Bất Vọng trả lời.
-Vậy ông có biết Thiên Hải là nhân viên vận chuyển của Mũi tên vèo vèo?
-Không.
-Ồ, tất nhiên rồi! Những phạm nhân đâu có bao giờ nhận tội nhỉ? Ông nên thành thật thì tốt hơn, đây là tòa án Đại Hội Đồng, quanh co chối tội chẳng ích gì đâu!
-Phản đối! – Hỏa Dương lên tiếng – Hồng Ngỗi đang cố tình gây chỉ trích cá nhân thân chủ của tôi, thưa quý tòa!
Chánh án Bắc Viễn chấp thuận:
-Phản đối có hiệu lực. Yêu cầu luật sư bên nguyên cáo tập trung đúng vấn đề.
Hồng Ngỗi mỉm cười nhún vai. Các luật sư thích sử dụng chiến thuật chỉ trích cá nhân, nó khiến người bị hỏi trở nên mất bình tĩnh dẫn đến trả lời sai, mà mọi lời nói đều là bằng chứng trước tòa án. Bất Vọng tuy sở hữu tinh thần thép nhưng cũng khó chịu trước lời lẽ của Hồng Ngỗi. Tòa án vốn dĩ khác xa chiến trường.
Hồng Ngỗi bước lên đài thẩm vấn, đưa cho ngài chánh án một tập hồ sơ, sau nói:
-Đây là danh sách nhân viên vận chuyển của Mũi tên vèo vèo. Cục an ninh Xích Quỷ tìm được nó tại trụ sở của tổ chức này tại quận 4, thành phố Cửu Long. Thiên Hải đã làm cho Mũi tên vèo vèo nhiều năm, mới đây vừa tham gia một vụ vận chuyển lớn tới lục địa Kim Ngân. Chính là chuyến hàng một nghìn thùng vàng tới lục địa Kim Ngân.
Trên mỗi bàn của cử tọa hiện ra máy chiếu phát hình ảnh tập hồ sơ. Ai nấy đều thấy rõ tên tuổi Thiên Hải cùng bản hợp đồng vận chuyển. Hợp đồng làm trong ngày 14 tháng 7, không có chữ ký bên thuê mướn, chỉ có chữ ký của người đại diện Mũi tên vèo vèo là Tư Ngang. Khách hàng sẽ giữ bản có chữ ký người đại diện, còn bên đại diện giữ bản có chữ ký khách hàng, Mũi tên vèo vèo trước nay vẫn làm việc như vậy. Bắc Viễn từng xem nhiều hợp đồng của Mũi tên vèo vèo nên chẳng lạ. Ông ta nói:
-Cái này chứng minh điều gì?
-Nó chứng minh rằng “khách hàng” trong hợp đồng là Bất Vọng, thưa quý tòa.
Hỏa Dương giơ tay lên tiếng:
-Tôi phản đối, thưa quý tòa! Hiện nay chúng ta chưa tìm được Tư Ngang, đại diện Mũi tên vèo vèo tại Cửu Long, ông Hồng Ngỗi dựa đâu mà nói thân chủ tôi ký hợp đồng?
Ngài chánh án gật gù:
-Phản đối có hiệu lực. Yêu cầu luật sư bên nguyên cáo đưa ra bằng chứng.
-Tài khoản của Bất Vọng, thưa ngài. – Hồng Ngỗi nói – Bên an ninh Xích Quỷ khám xét nơi ở của ông ta và tìm thấy bản hợp đồng lao động. Trong này ghi rõ hàng tháng, Đông Hoàng trả Bất Vọng tám mươi (80) thùng vàng. Bất Vọng đã làm việc năm năm, việc ông ta có một nghìn thùng vàng hoàn toàn khả dĩ, thưa quý tòa. Hãy xem, trong này ghi rõ ngày 14 tháng 7 năm 7516, Bất Vọng đã rút hơn một nghìn thùng vàng ra khỏi tài khoản.
Hồng Ngỗi trình ra bản sao kê tài khoản của Bất Vọng. Ngài chánh án xem qua rồi hỏi:
-Điều này đúng chứ, Bất Vọng?
Kỳ thực Đông Hoàng trả lương rất hậu cho Bất Vọng. Tám mươi thùng vàng mới chỉ là lương chính, chưa kể nhiều khoản thưởng khác. Mặt khác, Bất Vọng đích thực đã rút một nghìn thùng vàng vài ngày 14 tháng 7. Phía bên kia, Hỏa Dương ngẫn mặt không nói được câu gì. Gã không thể ngờ rằng bên Xích Quỷ có bằng chứng này. Thời gian rút tiền vừa khớp ngày ký hợp đồng với Mũi tên vèo vèo, trùng hợp đến kỳ lạ.
Ở hàng ghế nguyên cáo, Đông Hoàng im lặng nhưng lòng cười thầm. Chẳng có gì trùng hợp hay ngẫu nhiên hết. Từ ngày chuyển hàng đến lúc ký hợp đồng, gã do một tay gã vũ công Tiếu đạo diễn. Gã đã tính việc đổ tội cho người khác ngay từ lúc mới bắt đầu.
-Đúng vậy. Nhưng tôi rút tiền để trả nợ cho con gái. – Bất Vọng trả lời.
-Nợ? Khoản nợ nào?
-Tôi có con gái nuôi tên Thanh Nhi. Cha nó trước đây vay nặng lãi không trả được nên tôi trả thay con bé. Người đó là Năm mắt lươn tại Cửu Long thành.
Bắc Viễn nhất thời không hiểu Năm mắt lươn là tên loài động vật nào. Ngài chánh án ngó xuống hồ sơ rồi hỏi:
-Ý anh là Trần Văn Năm?
-Đúng thế.
-Vậy anh có giấy tờ chứng minh không?
-Hợp đồng bằng miệng thôi. Năm mắt lươn là kẻ cho vay nặng lãi, hắn làm việc theo luật rừng chứ không phải luật pháp.
Hồng Ngỗi vỗ tay nói lớn:
-Thế đấy quý vị! Ông Bất Vọng đây vừa cho chúng ta thấy rằng thời đại văn minh ngày nay vẫn còn những bản hợp đồng miệng! Quý vị nghĩ xem, một người đứng trong bảy nhân vật hùng mạnh nhất thế giới mà phải e dè một kẻ cho vay nặng lãi? Ông ta tin vào bản hợp đồng miệng, trả tiền đều đặn mà chẳng cần hỏi lý do? Thưa quý tòa, đây rõ ràng là lời quanh co chối tội của bị cáo!
-Tôi phản đối! – Hỏa Dương đứng phắt dậy – Thưa quý tòa, theo tôi được biết, các trùm xã hội đen ở Xích Quỷ thường cho vay nặng lãi mà không cần hợp đồng. Trường hợp của thân chủ tôi hết sức bình thường!
Ngài chánh án lắc đầu:
-Phản đối vô hiệu. Nếu không đưa ra được bằng chứng, đây sẽ là chi tiết quan trọng của vụ án.
Dĩ nhiên Hỏa Dương chẳng có gì chứng minh rằng khoản nợ kia dù nó đích xác có thật. Dẫu gọi Thanh Nhi tới đối chất cũng không thể thay đổi tình thế. Hỏa Dương nhún vai:
-Tôi không thể nói gì hơn, thưa quý tòa. Nhưng tôi mong hội đồng thẩm án hãy suy xét kỹ vấn đề.
Đông Hoàng thoáng mỉm cười, ván đầu tiên lão đã thắng. Chừng nào Đại Hội Đồng còn chưa tìm ra Tư Ngang, chừng ấy Bất Vọng còn ngồi tù. Đám đại diện Mũi tên vèo vèo là những kẻ lẩn trốn tuyệt vời, đợi khi bắt được Tư Ngang, khéo Bất Vọng đã mục xương.
Hồng Ngỗi tiếp tục truy vấn:
-Xin hỏi ông Bất Vọng một câu, tôi nghe phong thanh rằng ông và Liệt Giả có quan hệ bạn bè?
Nghe tới đây, toàn bộ cử tọa nhổm lưng căng tai nghe ngóng, vẻ mặt ai nấy háo hức cực kỳ. Kiếm sĩ mạnh nhất là bạn kẻ khủng bố đáng sợ nhất thế giới? Họ chưa hề nghe qua thông tin sốt dẻo này.
-Phải. Đã từng là bạn bè. – Bất Vọng đáp.
Phòng xử án lập tức xôn xao bàn tán. Hồng Ngỗi cười lớn:
-Tôi nghĩ đây là một tình tiết quan trọng, thưa quý tòa! Tôi trộm nghĩ không đương dưng mà ông Bất Vọng đây từ bỏ quân ngũ đột ngột như vậy…
-Tôi phản đối, thưa quý tòa! Quan hệ bạn bè không nói lên rằng thân chủ của tôi liên lạc với khủng bố! Chúng tôi có đầy đủ thông tin chứng minh rằng ông Bất Vọng hoàn toàn trong sạch!
Công lao của Bất Vọng tất nhiên không phải bàn cãi. Mọi người đều biết gã đụng độ tổ chức Xích Tuyết vô số lần, nhưng tất cả không ngờ gã có quan hệ với Liệt Giả. Trong quá khứ, Phi Thiên quốc đã cố tình che giấu thông tin này vì không muốn phát sinh phiền phức. Song chính hành động ấy giờ lại gây ra hệ lụy không đáng có.
Ngài chánh án quay sang bàn bạc cùng hai vị phó chánh án. Lát sau ngài vỗ bàn vãn hồi trật tự rồi nói:
-Chúng tôi đồng ý Bất Vọng đã giúp đỡ Đại Hội Đồng, nhưng sau năm năm mất tích, không thể biết anh ta đã làm gì tại Cửu Long. Hội đồng thẩm phán sẽ xem xét vấn đề kỹ lưỡng.
Hồng Ngỗi kết thúc phần thẩm vấn. Gã đã đạt được mục đích khi đẩy Bất Vọng từ vô tội vào diện bị nghi ngờ. Thực chất mọi chứng cứ được sắp đặt từ trước, gã chỉ việc uốn lưỡi sao cho khéo mà thôi. Hồng Ngỗi tự hỏi kẻ đứng sau Đông Hoàng là ai mà biến mọi tình tiết vô thưởng vô phạt trở nên đáng sợ như vậy?
Lần này tới lượt Hỏa Dương thẩm vấn. Y vốn dĩ chuẩn bị mọi thứ với tư cách luật sư nguyên cáo, nào giờ tình thế thay đổi một trăm tám mươi độ, y trở thành luật sư bị cáo. Nhưng Hỏa Dương không biến sắc, y bước tới trước vành móng ngựa, tay kiểu cách đặt trước ngực rồi hỏi Bất Vọng:
-Xin ông cho biết công việc vệ sĩ là như thế nào?
-Bảo vệ khi Đông Hoàng ra ngoài, bất cứ nơi đâu, bất cứ lúc nào.
-Ngày nào cũng như thế?
-Đúng vậy, suốt năm năm liên tục.
-Vậy vào ngày 14 tháng 7, ông cũng đi cùng ông chủ của mình chứ?
-Chỉ vào buổi sáng, buổi chiều ông ta nói có cuộc gặp gỡ riêng, tôi không cần phải đi theo.
Hỏa Dương cười mỉm đoạn bước tới khu vực dành cho nguyên cáo. Y ngân nga hỏi Đông Hoàng:
-Mạn phép hỏi ông cuộc gặp gỡ hôm đó là thế nào vậy?
-Một người trong hội đồng thành phố. Khi đó tôi đang ứng cử chức chủ tịch hội đồng thương nghiệp Cửu Long. Việc này có người làm chứng.
Hỏa Dương vừa cười vừa lắc đầu:
-Không, không, ngài chậm hiểu rồi! Tôi không quan tâm chủ tịch hội đồng thương nghiệp là cái gì, tôi chỉ muốn hỏi rằng tại sao ông không mang Bất Vọng theo? Cuộc gặp ấy bí mật cỡ nào vậy?
Hồng Ngỗi bèn giơ tay:
-Tôi phản đối, thưa quý tòa! Hỏa Dương đang soi mói đời tư cá nhân thân chủ của tôi!
-Phản đối có hiệu lực. – Ngài chánh án nói – Yêu cầu luật sư bên bị cáo tập trung đúng vấn đề!
-Tôi đang tập trung đúng vấn đề, thưa quý tòa! – Hỏa Dương đáp – Vì lẽ gì mà ông Đông Hoàng đây không mang theo vệ sĩ? Tôi được biết ở Cửu Long, quý ông Đông Hoàng đây là yếu nhân, vậy mà ông đùa giỡn mạng sống của mình như vậy sao?
Hồng Ngỗi cật lực phản bác:
-Phản đối! Việc thay đổi thói quen không phải là vấn đề lớn, thưa quý tòa!
Ngài chánh án gật gù:
-Phản đối có hiệu lực. Tôi nhắc lại lần nữa, luật sư bên bị cáo hãy tập trung đúng vấn đề.
Hỏa Dương vẫn giữ thái độ kiểu cách trêu ngươi, sau hỏi tiếp:
-Vậy xin ông Đông Hoàng có thể nói rõ ai đã bảo vệ ông hôm đó? Thiên Hải chăng?
Đông Hoàng đủ tỉnh táo để nhận ra câu hỏi này là một cái bẫy. Thiên Hải hôm đó không ở Cửu Long mà đang đi du lịch. Chỉ cần trả lời sai một chút, mọi cố gắng của Hồng Ngỗi sẽ thành công cốc hết. Lão trả lời:
-Một người vệ sĩ khác của tôi.

-À, vệ sĩ khác! Có phải người này không?
Hỏa Dương đưa ra bức ảnh chụp Quạ Đen. Cử tọa chăm chú nhìn “gã” tóc dài đeo khẩu trang, riêng Hỏa Nghi chột dạ, mông lún sâu vào ghế. Có lẽ trong phòng này chỉ mình hắn mới hiểu rõ thân phận thật của Quạ Đen.
-Phải. Anh ta tên là Quạ Đen. – Đông Hoàng trả lời.
-Tôi được nghe rằng trong năm năm gần đây, Quạ Đen hoạt động băng đảng tại Cửu Long, đúng không?
-Tôi không rõ lắm. Đây là chuyện riêng tư của mỗi người.
Hỏa Dương mỉm cười:
-Ồ, vậy ngài có biết trước đây Quạ Đen từng là kẻ giết người tại Băng Hóa quốc?
-Tôi không biết.
Hỏa Dương nhún vai:
-Vậy thì tôi sẽ cung cấp cho ngài vài thông tin nho nhỏ. Thứ nhất, Quạ Đen khá nổi tiếng trong giới đâm thuê chém mướn. Gã bị cục an ninh Băng Hóa truy nã một thời gian, sau trốn tới Cửu Long. Thứ hai, Quạ Đen từng tham gia một tổ chức tội phạm tên gọi “Đảng liên minh tân thế giới”, thường gọi là Tân đảng.
-Tôi chưa từng nghe chuyện này.
-Thưa quý tòa, tôi không nghĩ rằng ngài Đông Hoàng thiếu cẩn trọng như vậy. Ông ấy dễ dàng trao sinh mạng của mình cho kẻ không quen biết như vậy sao? Như các vị đều biết, Tân đảng là tổ chức buôn bán tin tức, chúng có liên hệ mật thiết với nhiều tổ chức khủng bố khác. Vậy ông Đông Hoàng đây… chà, tôi nghĩ quý tòa nên xem xét cẩn thận vấn đề.
Gã luật sư Hồng Ngỗi đứng dậy:
-Phản đối! Thưa quý tòa, Hỏa Dương đang quy chụp thân chủ tôi!
Ban thẩm phán rì rầm bàn luận, Bắc Viễn chuyển phần thẩm vấn cho phó chánh án Hoạt Tâm. Vị phó chánh án này vóc dáng đậm người, ông ta có cái cổ hơi ngắn nên khi nói, giọng như cái còi bị khản tiếng:
-Ông không quan tâm lý lịch các vệ sĩ trước khi thuê họ sao?
-Tôi rất thoải mái! – Đông Hoàng cười – Quá khứ không phải vấn đề lớn với tôi, quan trọng là anh ta xứng đáng với số tiền tôi bỏ ra.
Ban thẩm phán thảo luận thêm lần nữa, sau cùng Bắc Viễn phán xét:
-Hội đồng thẩm phán sẽ xác minh lại thân phận Quạ Đen. Nếu gã là người của Tân đảng, đây sẽ là tình tiết quan trọng, mời luật sư bên bị cáo tiếp tục.
-Cảm ơn quý tòa! – Hỏa Dương nói – Xin phép hỏi ông Đông Hoàng, ông thực sự không biết gì về khoản nợ của con nuôi Đông Hoàng với Năm mắt lươn?
-Đúng thế.
-Với tư cách là người sống lâu năm tại Cửu Long, xin ông trả lời có hay không hợp đồng dạng văn bản giữa kẻ cho vay nặng lãi và con nợ?
Đông Hoàng lắc đầu cười:
-Tôi là dân kinh doanh nên không biết rõ chuyện đó. Không biết người khác kinh doanh thế nào, riêng tôi khi làm ăn chỉ chấp nhận hợp đồng văn bản.
Hỏa Dương lùi bước, mắt tròn xoe:
-Ngài không biết? Thưa hội đồng, cách đây vài ngày, ở Cửu Long xảy ra thảm kịch, năm trăm bốn mươi tám (548) người đã thiệt mạng vì cuộc chiến băng đảng, kẻ chủ mưu là Năm mắt lươn. Năm mắt lươn có thị phần lớn thứ hai tại Cửu Long, lẽ nào ông Đông Hoàng đây không hề quan tâm đối thủ kinh doanh của mình, dù chỉ một chút? Hơn nữa, Năm mắt lươn đã tấn công khu sòng bạc phía tây của ông, đây là hành động gì vậy? Phải chăng là tranh chấp “địa bàn”?
Hồng Ngỗi nói như quát:
-Tôi phản đối, thưa quý tòa! Thân chủ của tôi sở hữu giấy phép kinh doanh hợp lệ, ông ấy hiện là chủ tịch hội đồng thương nghiệp Cửu Long!
Hàng trăm cử tọa bên dưới rù rì bàn tán. Bất chợt cả đám im lặng để một người ngồi hàng ghế đại diện Diệp quốc lên tiếng:
-Giấy phép bên Xích Quỷ cũng bằng thừa. Cứ có tiền là có giấy phép, ai mà chẳng biết bên đó tham nhũng cỡ nào chứ?
Phía Xích Quỷ lập tức sửng cồ:
-Vu khống! Không bằng chứng đừng có nói bừa!
Một hộ vệ thánh sứ đứng dậy quát lớn:
-Im đi! Thói tham lam của Xích Quỷ nổi tiếng quá rồi! Các người đang cố tình vu vạ cho Bất Vọng!
Một tràng cãi vã nổ ra ngay giữa phiên tòa, bên ủng hộ Xích Quỷ, bên ủng hộ Bất Vọng, kẻ gân cổ cò, người co cổ ngỗng. Riêng người của Lưu Vân quốc và Phi Thiên quốc im lặng, chỉ tập trung quan sát tình hình. Lão già Trần Độ nhìn qua, bước đầu đã xác định được thành phần liên minh chủ chốt. Với vài đồng minh chưa lên tiếng, lão sẽ đợi kết quả bỏ phiếu rồi tính kế sau. Chiều hướng phiên tòa đã diễn ra đúng như lão mong muốn.
Bắc Viễn vỗ bàn đá, tiếng sấm nổ bạt tung khu cử tọa, ai nấy chóng mặt ù tai vội vàng ngồi xuống. Trật tự vãn hồi, ngài chánh án thở hắt ra:
-Nếu còn làm vậy, tôi sẽ tống toàn bộ quý vị ra khỏi phòng.
Nói rồi ngài quay sang Hỏa Dương:
-Nếu anh muốn chứng minh một nghìn thùng vàng mà Bất Vọng rút khỏi tài khoản là để trả cho Năm mắt… không, ý tôi là Trần Văn Năm, hãy đưa một thứ mà chúng tôi có thể nhìn thấy hoặc sờ nắn được.
-Hiện tại chưa có, thưa tòa. Chúng ta vẫn phải chờ đợi Đại Hội Đồng truy tìm Tư Ngang – đại diện Mũi tên vèo vèo. Tuy nhiên, điều tôi muốn nói ở đây là ông Hồng Ngỗi đã sai lầm khi quy chụp thân chủ của tôi. Tất nhiên, tôi sẽ nói điều này khi vào phần tranh tụng. Giờ xin phép hỏi nguyên cáo Vĩ Thanh.
Bắc Viễn nghiêng đầu chấp thuận. Hỏa Dương chào hỏi người đại diện Thánh Vực trước rồi mới nói:
-Ngài tới đây để xác minh Bất Vọng có tham gia ám hại sứ giả Hạ Đông, đúng không?
-Hãy đưa ra bằng chứng hợp lệ. – Vĩ Thanh đáp.
-Tốt thôi, xin quý tòa cho phép gọi nhân chứng là viên thư ký của Hạ Đông.
Bắc Viễn gật đầu chuẩn y. Ít phút sau, nhân chứng được đưa vào. Gã này thất thểu, khuôn mặt hốc hác chỉ còn lại đôi mắt vô hồn. Vô Phong nhìn mà không thể đoán ra gã bao nhiêu tuổi. Lắm người ngạc nhiên quá đỗi bởi mấy tháng trước, họ còn gặp gã trong dáng điệu bệ vệ tại Thánh Vực. Đi cùng gã không phải cảnh binh mà là một toán nam giới, kẻ nào cũng sở hữu bản mặt lạnh như tiền, y phục trắng toát vương mùi tử khí như hung thần ác sát. Đứng đầu đội là một người trung niên, làn da bợt bạt thiếu huyết sắc khiến Vô Phong cảm tưởng y như vô hình. Ngài Tây Minh ghé tai hắn và nói:
-Đội tra khảo kiêm đội pháp y Đại Hội Đồng.
-Họ làm cả hai việc à?
-Đều là công việc máu lạnh cả.
Tên tóc đỏ thoáng thấy một thành viên trong đoàn tra khảo đang nhìn mình bằng cặp mắt vô hồn. Hắn vội quay đi chỗ khác như sợ rằng đôi mắt đó sẽ ám ảnh mình.
Bất Vọng trở về hàng ghế bị cáo, nhường lại vành móng ngựa cho gã nhân chứng. Chánh án Bắc Viễn lên tiếng, giọng hơi uể oải:
-Tên? Nghề nghiệp?
Gã nhân chứng hoảng sợ, trả lời như cái máy:
-Dạ… thưa tòa, tôi… tên Tiểu Bảo, thư ký của trưởng lão Hạ Đông!
-Được rồi, hãy trả lời luật sư Hỏa Dương những gì mà anh biết.
Tiểu Bảo nắm chặt vành móng ngựa. Y liến thoắng:
-Tôi sẽ được khoan hồng chứ?
-Có thể, nếu anh khai đúng sự thật.
Hỏa Dương mỉm cười đoạn bước đến:
-Có phải anh thông đồng với Tiếu giết ngài sứ giả?
Tiểu Bảo run bắn người vội tuôn một tràng không kịp thở:
-Vâng… đ… đúng thế! Hắn đã ép tôi! Nếu không cung cấp thông tin, gã sẽ phanh phui nhiều chuyện!
-Là chuyện gì? Hãy nói xem!
Tiểu Bảo trả lời:
-Hạ Đông là người đồng tính. Ông ta sẽ giới thiệu tôi vào một vị trí tốt nếu tôi chịu làm bạn tình của ông ta. Tiếu có thông tin đó nên tôi sợ…
-Vậy hóa ra anh gia nhập Thánh Vực mà không cần thi cử gì à?
-V… vâng… đúng thế. – Tiểu Bảo lí nhí đáp.
Phòng xử án râm ran tiếng bàn luận. Hầu hết mọi người đã nghe thông tin gây sốc trên trước giờ xử án, vài người nghi hoặc thì giờ đã được nghe chính miệng Tiểu Bảo xác nhận. Hỏa Dương tiếp tục thẩm vấn:
-Anh đã làm ngài sứ giả bị ngộ độc thực phẩm và khiến ông ta phải hạ cánh khẩn cấp ở Phần Thụ quốc?
-Vâng, đúng thế. Ông ấy thích ăn bánh táo, tôi đã pha thêm vài chất, chỉ gây đau bụng thôi! Tôi nghĩ Tiếu chỉ muốn tự tay đánh cắp lời tiên tri, tôi không hay gã muốn giết ông ấy!
Nói rồi gã khóc nức nở như thể tiếc thương người tình. Ngài chánh án Bắc Viễn che miệng như đang cảm thông mà kỳ thực là cố kìm cơn buồn nôn. Thâm tâm ngài kỳ thị bọn đồng tính tới tận xương tủy.
-Anh đã tiết lộ thông tin Quỷ Vương thứ nhất và thứ hai cho Tiếu? – Hỏa Dương hỏi tiếp
-Vâng!
-Vậy anh có biết Tiếu làm việc cho tổ chức Xích Tuyết không?
-Có. Sau nhiệm vụ tại Vinh Môn, gã khoe khoang sẽ tập hợp những người mạnh nhất để chống lại thế giới.
-Vậy anh có nghe Tiếu nhắc đến Bất Vọng không?
-Thưa… chắc là không, thưa tòa.
Hỏa Dương gật đầu:
-Cảm ơn anh. Thưa tòa, lời khai của nhân chứng cho thấy chỉ riêng anh ta và Tiếu là thủ phạm chính, hoàn toàn không liên quan gì tới Bất Vọng.
-Tôi không đồng ý, thưa tòa! – Hồng Ngỗi phản biện – Tiểu Bảo chỉ là bên trung gian bán thông tin, sao có thể biết Tiếu âm mưu những gì? Rõ ràng luật sư Hỏa Dương đang diễn trò hề!
Hỏa Dương vẫn giữ tay trước ngực đầy kiểu cách đoạn đối đáp:
-Trò hề? Vậy tôi xin hỏi ai mới làm trò hề ở đây? Dựa vào một đoạn phim, một kẻ tâm thần xướng tên “Bất Vọng”, vài bản hợp đồng vô căn cứ mà kết tội thân chủ của tôi? Thực quá hài hước!
Chẳng biết tự bao giờ, gương mặt Hồng Ngỗi đã chuyển sang vẻ bi thương tột độ. Gã thở than:
-Vụ án Hạ Đông, tôi vẫn giữ nguyên quan điểm, yêu cầu quý tòa đưa ra kết luận trung thực. Xin các vị thẩm phán, các thành viên bồi thẩm đoàn hãy nghĩ đến những người lính liên quan đã bỏ mạng vô ích. Chúng ta, Đại Hội Đồng sẽ phải nói gì trước dư luận? Chúng ta phải trả lời sao với nhân thân binh sĩ? Vụ thảm sát đang lan truyền chóng mặt! Chừng nào hung thủ chưa lộ diện, bọn phóng viên còn tiếp tục thêu dệt chuyện lá cải. Nếu không mau chóng đưa ra kết luận, chúng ta sẽ găp rắc rối lớn!
Ai cũng hiểu bên nguyên cáo muốn dồn Bất Vọng tới đường cùng. Nhưng tình thế này cũng do chính sự phức tạp của vụ án gây nên. Nhiều cử tọa là đại diện quốc gia có binh sĩ tử nạn, họ thấu hiểu những rắc rối đang chờ đợi nơi quê nhà. Vấn đề quan trọng hơn là uy tín liên quân giảm sút, sau này quốc gia nào dám gửi thêm lính tăng cường lực lượng?
Hỏa Dương định phản đối nhưng Trần Độ ra hiệu dừng lại. Lão già khanh khách cười như đang mong chờ điều thú vị. Phiên tòa cũng chẳng thể giải quyết ngay trong hôm nay, mấy ngày tới chưa biết xảy ra biến cố gì. Trước mắt Trần Độ muốn đánh giá tổng thể thái độ của cử tọa, sau lựa gió chiều nào thì che chiều ấy. Chỉ khổ Bất Vọng phải chịu đựng thêm vài ngày ở nhà tù không trung.
Ở hàng ghế nguyên cáo, Đông Hoàng mỉm cười khoan khoái. Đúng như Tiếu dự liệu, phía Phi Thiên chẳng hề đả động vấn đề Ngục Thánh. Tuy không biết tại sao nhưng lão đoán được rằng Phi Thiên chẳng muốn công khai thứ vũ khí sinh học Liệt Trúc trước Đại Hội Đồng.
Đồng hồ điểm mười một rưỡi trưa. Ngài chánh án vỗ vỗ mặt bàn tạo thành tiếng sấm, sau nói:
-Phiên tòa kết thúc, chiều nay sẽ tiếp tục thẩm vấn các nhân chứng và đến phần tranh tụng giữa hai luật sư. Tòa sẽ bắt đầu lúc hai rưỡi chiều, mọi người nhớ tới đúng giờ.
Ban thẩm phán lui ra sau đài. Vô Phong để ý chánh án Bắc Viễn và phó chánh án Hoạt Tâm đã lên tiếng, chỉ riêng ngài phó chánh án Nguyễn Lữ lặng thinh từ đầu tới cuối.
Đó vẫn chưa phải là điều kỳ lạ duy nhất. Hắn nhận ra kể từ lúc rời đi, Lục Thiên không hề quay lại phòng xử án. Nhưng hắn cũng không quá quan tâm, việc cần làm trước mắt là lấp đầy dạ dày. Nghe theo tiếng gọi của cái bụng đang sôi ùng ục, hắn lên tầng trên tìm nhà ăn. Ban sáng vội vội vàng vàng chẳng kịp ngoạm chút gì. Mũi hít hà mùi thơm xào nấu, hắn chắc mẩm sẽ đánh chén cả bữa trưa lẫn bữa tối luôn thể. Và tên tóc đỏ cứ thế tung tẩy bước, cho tới khi bắt gặp một cái đầu người lấp ló sau bức tượng đá tại khu sảnh chính.
Mẹ kiếp! – Vô Phong vội quay đi, tim giật thon thót, thần hồn nát thần tính. Ở Đại Hội Đồng mà cũng có ma à? Thu hết can đảm, hắn quay lại, nhận ra đó chẳng phải xác chết hay thứ gì kinh dị nào đó mà hắn nghĩ ra. Đó là một bé gái mặc áo phớt hồng, đầu đội chiếc mũ hơi quá khổ, chỉ để hở khuôn mặt hơi lầm lỳ cùng vài sợi tóc đỏ. Vô Phong ngỡ ngàng, hắn bước tới hỏi:
-Liệt Trúc? Sao bé lại ở đây? Không phải đang ở trên Thần Sấm à?
Con bé chẳng nói chẳng rằng chỉ choàng tay ôm cổ hắn. Vài người đi qua nhìn hắn với ánh mắt nghi ngờ. Vô Phong cười trừ, vội bế đứa nhỏ ra ngoài. Nhiều người bắt đầu để ý một người đàn ông bế con bé đi khắp hội đồng, ánh mắt của họ như khẳng định hắn đang bắt cóc trẻ con. Gần như ngay lập tức, nhân viên an ninh Đại Hội Đồng đổ tới vây chặt tên tóc đỏ. Vô Phong cười trừ:
-Cô bé đi lạc, không phải tôi à nha!
Phía sau chợt có bước chân cùng tiếng xô đẩy. Vô Phong nhận ra một kẻ đang đi tới là Lục Thiên. Tay này nói với đám cảnh binh:
-Người quen của tôi, xin các vị đừng làm khó hắn.
Cảnh binh dần rút nhưng vẫn giữ thái độ thận trọng bởi họ chưa từng gặp trẻ con đi lạc ở Đại Hội Đồng. Hai người Lục Thiên và Vô Phong cũng rời đi ngay, tránh phiền phức. Đợi khi tới chỗ khuất vắng người, Vô Phong mới nói:
-Thế này là sao, thưa thống lĩnh?
Lục Thiên thở dài:
-Xin lỗi, tôi đã mang Liệt Trúc theo. Ban nãy con bé trốn khỏi phòng nên tôi mới phải đi tìm.
Vô Phong dừng bước đoạn hỏi:
-Tại sao phải mang nó đi theo?
-Có rất nhiều việc quan trọng mà cậu không nên biết. Hãy đưa con bé cho tôi!
Nghe tới đó, Liệt Trúc vội ôm chặt cổ Vô Phong. Tên tóc đỏ lắc đầu:
-Không, tôi sẽ không đưa cho thống lĩnh cái gì cả, trừ phi tôi được biết tường tận!
-Biết điều gì?
Vô Phong thu hết mọi can đảm rồi hỏi:
-Tôi là ai?
Sự im lặng nặng nề phủ lên hai người. Gương mặt gã thống lĩnh chẳng còn sự thân thiện nữa, thay vào đó là ánh mắt sắc bén rợn người:
-Muốn vào tù phải không?