Chuyện này lâu lắm rồi, từ khi em còn chưa được sinh ra và em chỉ nghe ông bà kể lại. Đó là về bố em, hồi ấy bố em mới 19, 20 tuổi gì đấy, hình như đi bộ đội. Về thăm nhà thì phải bắt xe khách, lúc xe dừng nghỉ chân cho mọi người đi vệ sinh, chợt bố em thấy trong đám cỏ ven đường từ đâu chạy ra một con chó nhỏ lông vàng. Chuyện chẳng có gì lạ nếu nó không lẽo đẽo đi theo bố em. Lúc đầu bố em cũng không để ý, xong rồi lúc đi vệ sinh xong quay lại xe, thì thấy nó cứ đi sau bố, vẫy đuôi tíu tít. Ngó quanh xem chó nhà ai thì chỗ đấy chỉ thấy toàn đồng vs cỏ hoang, xa tít tắp mới thấy mái nhà. Bố em chưa biết làm gì, đứng nhìn con chó, nó cũng ngồi cạnh ngẩng cổ nhìn lại đuôi không ngừng quẫy, mà xe sắp sửa lăn bánh. Chả nghĩ nhiều, bố em bế nó đem theo lên xe luôn. Đem về nhà, nó suốt ngày lẽo đẽo đi theo bố. Ở nhà được vài hôm, bố lại quay lai đơn vị để nó ở nhà. Sau đó vài hôm thì có sự lạ.

Em nhớ hình như là rằm thì phải. Đêm ấy trăng sáng lắm, vì vào mùa hè trời oi ả dù là ban tối nên hồi ấy bà em hay trải chiếu ra hè nằm cho mát đến tận 11, 12h mới trở vào giường. Bà bảo, đêm ấy cũng thế, nằm được lúc nhìn ánh trăng rõ sáng, xong phe phẩy cái quạt nan được mấy cái thì buồn ngủ. Đang thiu thiu ngủ thì nghe tiến con vàng sủa ( tên bố em đặt cho nó). Bà giật mình mở mắt ra thì lấy con vàng đang đứng ở bờ hè gian bên nghếch mõm về phía vườn sủa. Nó sủa nhát gừng, hai chân trước làm động tác cào cào xuống nền gạch. Bà em nhìn theo hướng nó sủa thì là ngọn dừa ở mép vườn giao với vườn nhà hàng xóm. Hồi ấy nhà hàng xóm em trồng nhiều dừa lắm, cây nào cây nấy cao vượt xa nóc nhà ngói, tán rợp một góc trời. Quả chi chít mà cao quá, hai ông bà nhà bên cũng chả tài nào hái được, có thi thoảng người cháu câm điếc lên chơi thì nhờ chú ấy trèo lên hái, xong xuôi lại cho nhà e một hai quả. Giống gì mà nước dừa nhìn kỹ nó hơi ánh đỏ ấy. Bà em cứ xuýt xoa nhà ôn T xin đâu được giống dừa ngọt nước, cái ngon thế. Lại quay lại tình hình lúc bấy giờ. Nghe con chó sủa một cách kì cục, bà e mới nheo mắt nhìn về phía ấy. Dưới nền trời hắt ánh sáng vàng nhợt nhạt của mặt trăng, nổi bật lên là dáng vẻ kì dị của những tàu lá dừa khổng lồ lúc ấy chỉ toàn một màu đen thẫm đang đứng yên vì lặng gió. Trên thân cây chót vót, dưới mấy quả dừa là một thứ gì đó mà theo lời bà em kể là khó diễn tả được. Nó không phải là một cái bóng đen hay trắng như các bác đã biết. Mà nó nhờ nhờ, không rõ nét nhưng lại để con người có thể nhìn thấy được. Trông như một ảo ảnh màu nghi nhạt, đang bám trên thân cây dừa. Bà em đứng hình mất mấy nửa phút, mắt k chớp nhìn chăm chăm vào " nó ". Sau đó, tiếng con vàng sủa to hơn, khiến bà như hoàn hồn, miệng ú ớ kêu ông em. Lúc bà quay lại nhìn thì tất nhiên, nó đã biến mất. Bà vào lay ông dậy, kể đầu đuôi thì ông gạt đi giọng ngái ngủ bảo bà mắt nhắm mắt mở rồi nhìn gà hoá quốc. Bà em cũng im lặng trở vào giường nằm vì có thể ông nói đúng. Chỉ có con vàng là vẫn tiếp tục đứng ở đầu hè thi thoảng lại sủa lên vài tiến gọn lỏn....

Sau đêm đấy, tuy bà em vẫn nhớ tới hình ảnh lạ lùng đó nhưng chỉ để trong bụng, không đem ra nói với ông nữa.

Thứ nhất là vì bà nghĩ, ông bà mua mảnh đất này từ hồi còn trẻ, sinh sống, lập nghiệp mấy chục năm trời, chả bao giờ thấy có chuyện gì.

Thứ hai là chính bà cũng không chắc chắn là bà nhìn rõ, có thể già rồi mắt kém nên nhìn ngọn sương lại hoá ra hình hài, cho dù cách giải thích này không hợp lý lắm.

Mà có kể thì thể nào ông cũng phủi tay không tin.

Ông em hay nói câu " tôi cả đời chả biết hình dáng con ma nó ntn ".

Bẵng đi mấy hôm, trời mùa hè càng ngày càng trở nên oi ả, ngột ngạt hơn.

Hồi ấy, cả nhà có mỗi cây quạt máy điện cơ 91 bộ quốc phòng thì lại bị hỏng mất rồi, chưa sửa được.

Bà mới bảo ông tối ấy rải chiếu ra hiên nằm ngủ cho mát.

Ông cũng gật đầu.

Có điều, lần này bà không nằm mặt nhìn thẳng ra phía vườn để đón gió nữa, vì e dè vụ hôm bữa, mà đổi hướng nằm khác đi.

Ông nằm ngoài, bà nằm trong xoay lưng ra ngoài.

Con vàng thì chui vào nằm ngủ cạnh chuồng gà từ ban tối.

Nói thêm là vàng nhà em tuy còn nhỏ nhưng trộm vía khôn lắm.

Tối đến là nó ra ngủ cạnh chuồng gà để canh đám chuột không cho chúng nó lẻn vào lôi chân gà con.

Trời thoáng đãng, lại có tiếng ếch nhái từ ngoài đồng văng vẳng vào nên hai ông bà ngủ lúc nào không biết.

Ông em còn ngáy nữa.

Bà em kể là, tuy ngủ nhưng bà e ngủ tỉnh, bà còn biết là ông em ngáy.

Được một lúc, bà cảm thấy có gì đó không đúng, bình thường ông chỉ ngáy lúc bắt đầu ngủ chừng khoảng 10p, sau đó ngủ sâu là ông k ngáy nữa ngủ rất yên lặng.

Nhưng hôm nay, lạ cái là ông bà thôi nói chuyện và ngủ được hơn tiếng rồi mà ông vẫn ngáy.

Bà mới dần tỉnh ngủ nằm yên nghe ngóng.

Thì bà nhận ra, tiến ấy không phải tiến ngáy, vì nó nghe có vẻ ở xa hơn.

Cảm giác như tiến con gì gậm gừ nơi cổ họng, thảo nào bà nhầm với tiếng ngáy của ông.

Lúc này thì tư tưởng bà em rối lắm, có phần hoang mang.

Kiểu không dám nhúc nhích, động đậy, sợ " nó " phát hiện ra thì chết.

Cứ thế thời gian trôi qua áng chừng 10 phút thì không chịu được nữa, phần vì nằm mãi một tư thế mỏi quá, cộng thêm người bắt đầu toát mồ hôi, bà em mới khẽ khàng quay đầu lại định thì thầm gọi ông.

Nhưng khi bà em mới liếc được nửa con mắt lại thôi, thì đã k kịp rồi.

Vì là nằm dưới nền gạch, nhìn thẳng sang đối diện là khoảng vườn và cả bầu trời trước mặt, nơi có mấy cây dừa nhà hàng xóm.

Lần này thứ bà e mới " liếc " phải không giống lần trước.

Nó vẫn mờ nhạt như thế nhưng lạ ở chỗ, lần này chắc phải hai, ba " đứa " lận.

Chúng đang nhấp nhô trên mấy buồng dừa, lao nhao chẳng rõ làm gì.

Dáng vẻ chúng đong đưa theo nhịp tàu dừa thi thoảng lại xào xạc khi có chút gió.

Nói thì dài lắm nhưng tất cả chỉ diễn ra trong cái nhát mắt.

Bọn chúng cứ im lặng như vậy.

Chả có vẻ gì là gây ra cái tiếng " ngáy " kia cả.

Còn bà em thì đang trong tư thế nằm nghiêng vào trong cổ quay ra ngoài ngóng, nằm thế chừng độ 2 phút để nhìn cái thứ kia, sợ chớp mắt là nó lại biến mất.

Nhưng ai mà nằm kiểu đấy lâu được.

Bà nhẹ nhàng quay hẳn người lại vỗ vỗ lay ông.

Đúng ra là chưa rời mắt khỏi bọn nó, ấy thế mà chỉ một chút đong đưa của mấy tàu lá dừa to tổ bố, cái đám ấy đã biến mất tiêu.

Bà thôi k gọi ông nữa, cũng không giải quyết được gì.

Ông lại chả quạt cho một trận ko chừng.

Bà lại nằm im suy nghĩ, như sực nhớ ra điều gì, bà đảo mắt nhìn ra sân, lại một lần nữa thót tim.

Trên nóc chuồng gà gần đó, con vàng đang ngồi chồm hỗm mặt hướng về phía ngọn dừa, cổ họng nó gầm gừ từng tiếng, đôi mắt nhọn hoắt nhìm chằm chằm không chớp.

Hoá ra tiếng " ngáy " kia là của con vàng.

Bà em bảo, lúc đó nhìn vào mắt nó thấy rợn rợn.

Cảm giác như nó rất có thần, dưới ánh trăng nhờn nhợt lại càng thêm phần kì quái.

Bà chép miệng, đúng là chó nhìn thấy " ma ", nhưng sao lần này nó không sủa nhỉ?.

Dừng hình tại thời điểm bà em đang quan sát con vàng, thì ông em trở mình, miệng khẽ ú ớ nói mớ. Bà em vì thế cũng dừng lại việc kia, trở mình theo ông, không kịp nhìn thấy biểu cảm của con vàng ntn, lúc sau nhìn lại thì nó không còn ngồi ở đó nữa, cũng ko rõ nó đã đi đâu. Sau đấy, bà kêu ông trở vào giường nằm vì nửa đêm rồi. Gà chưa gì đã gáy. Bà cung ngủ luôn vì trải qua chuyện lạ lùng khiến bà hơi mệt.

Sáng hôm sau, bà dậy muộn hơn thường ngày. Bình thường, ông bà dậy sớm lắm, tầm 5, 6 giờ sáng gì đấy. Hôm nay, ông dậy từ lâu rồi mà bà 6 rưỡi mới dậy. Bà vắt mùng miềng rồi đi ra sân thì vừa lúc thấy ông đang thấp thoáng từ ngoài vườn đi vào. Vẻ mặt không hiểu làm sao mà hơi khó chịu, miệng thì lẩm bẩm. Bà cất tiếng hỏi: " sao đấy ông? ". Ông vắt cái khăn mặt cũ lên một vai rồi bực bội nói: " không biết đứa chăn trâu nào thả trâu ra không trông coi, để nó húc sừng vào thân cây dừa, nát một đám. Thế này mà để nó húc thêm mấy lần nữa, đổ cây thì cả đám rào đổ hết! ".Nói đoạn này cho các bác rõ, là vườn nhà em giao với vườn nhà hàng xóm, ban đầu ngăn cách chỉ có bờ dậu, bụi dâm bụt rồi mấy cây dại mọc lên. Sau này, khi mấy cây dừa kia cao lớn hẳn, ông em mới dựng một cái bờ rào rõ hình hơn níu vào thân cây dừa mọc trên ranh giới hai vườn, cây này không cao bằng mấy cây kia, thân nhỏ hơn nhưng lại thẳng thắn nhất. Nó là cây xếp cuối cùng trong đội ấy, nên vị trí nằm ngay góc vườn phía đông nhà em. Nói chung là nó mọc " khéo " vãi chưởng, hay là ông bà nhà bên trồng như thế thì cái này em ko thấy bà nói nên cũng không rõ. Quay lại với ông bà em, lúc đấy bà em cũng chưa hình dung ra sự việc kiểu gì, bèn hỏi lại ông: " trâu gì mà đang yên đang lành húc vào thân cây? ". Ông nhăn mặt nói: " trâu điên ", rồi ra giếng rửa chân tay, bà em liếc ông một cái kiểu ghét lắm, đành tự mình ra vườn đi xem tình hình thế nào. Góc vườn là cây dừa đứng thẳng như chiếc cọc vững chãi, phần bên trên gần gốc cây chừng khoảng một gang tay, một đám thân cây trầy trụa, chi chít vết ngang dọc như thể bị một con dao rựa bổ vào, nhưng không sâu và không sắc nét. Dưới gốc cây, đất tung toé, như bị dày xéo. Bà em trở vào, bụng một mớ hỗn độn, mấy ngày nay sao gặp lắm chuyện khó hiểu thế không biết.

Lúc dọn cơm lên, bà mới nói với ông: " ông xem, trâu lớn nó mà húc thì vị trí nó phải cao cao ngang tầm con trâu, nãy tôi ra xem, nom thấy không phải trâu, nó gần ngay gốc cây thế kia, liệu có đứa nào lẻn vào muốn chặt trộm cây dừa không? ". Ông vừa và cơm vừa đáp: " Ở nhà cả ngày, có thấy thằng nào lẻn vào đâu, có thì con vàng nó đã phát hiện rồi. Mà cả cây dừa như thế, muốn chặt là chặt được ngay đâu, không trộm tre thì thôi đi trộm dừa. Đứa nào điên muốn hái trộm dừa mà lại đi chặt cả cây không? Rõ vớ vẩn cũng nói ". Bà đằng hằng, nhăn mặt nói: " thế trâu húc thì vị trí nó phải ở bên ngoài bờ rào tre chứ, đằng này nó còn ở phía trong vườn nhà ta ". Ông buông đũa xuống gắt bà: " thôi không phải lăn tăn làm gì, từ nay mai tôi ra canh xem, tao mà biết thằng nào thì tao cho một viên vào chân!". ( Viên đạn ạ, ông em hồi trẻ tham gia kháng chiến chống mỹ hay vụ gì bên Campuchia e lại không nhớ rõ. Tóm cái quần lại, ông vừa nóng tính, vừa rạn dĩ, bom đạn khốc liệt nơi chiến trường ông đã trải qua thời trai trẻ cả rồi.

Ăn cơm trưa xong, cái năng oi ả điểm thêm tiếng ve râm ran càng làm tăng thêm sự ngột ngạt của mùa hè. Ông nội em, đầu đội mũ cối, nách cắp cái võng vải xanh lá nay đã sờn bạc cả, lững thững đi xuống vườn. Cái võng này là kỷ niệm của ông thời còn đi bộ đội, được tiểu đội phát cho, sau này theo ông về quê, lấy vợ, sinh con cho đến tận bây giờ. Bà em thì ở trên nhà trông nom, thi thoảng lại để ý con vàng. Nói thật là từ khi xảy ra vụ kia, bà em cứ cân cấn điều gì đó về con chó này, nhưng lại không lý giải được, kiểu như nó chỉ là cảm giác. Mà bề ngoài nhìn, nó chả có gì khác biệt cả, chỉ là con chó cỏ lông vàng, mắt nâu như bao con chó quê khác mà thôi. Bà bảo, loài vật nó có giác quan nhạy bén hơn con người, nó có thể nhìn thấy, nghe thấy những thứ mà con người chúng ta không thấy được. Đối với những thứ kì dị mà bà đã trông thấy kia, có khi con vàng còn nhìn thấy một cách rõ ràng hơn. Nếu thế, thì không biết nó đã trông thấy gì. Biểu hiện hôm nay của nó cũng không giống với mọi ngày chút nào. Bình thường, hai buổi sáng và chiều, nó thường lẽo đẽo theo ông đi xuống vườn nhặt củi khô, lưỡi thè ra trông vẻ thích thú. Hôm nay thì không, lúc ông đi xuống vườn ban trưa là lúc nó đang ăn cơm, thấy ông, nó ngển cổ lên, mắt mở to theo dõi, hai tai vểnh lên cảnh giác, nó cứ giữ nguyên tư thế ấy mãi cho đến khi bóng ông khuất sau những tán hồng xiêm rậm rạp. Sau đó, nó khịt khịt mũi như đánh hơi, rồi lấm lét thu mình lấy đà nhảy phốc một cái lên nóc chuồng gà ghếch mõm lên hai chân trước nằm, mắt vẫn hướng về phía đội dừa cao to, bỏ dở đĩa cơm cá đang ăn. Bình thường là nó chén hết không xót một hột cơm nào, lớn nhanh lắm ạ. Mới hồi nào đem về còn be bé mà nay đã lớn gấp ba rồi, cứ như thánh gióng. Bảo sao nó nhảy cái là lên được nóc chuồng gà vốn cũng không cao lắm. Những hành động ấy đều được bà em nhìn thấy hết, lúc đó bà đang đứng xỉa răng trong gian buồng, có cửa sổ nhìn thẳng ra cái chuồng gà...

Về phần ông em, ăn cơm trưa xong định lên giường nghỉ một giấc rồi chiều xuống vừa nhặt củi vừa canh vườn luôn. Nhưng lại nhớ tới chuyện cây dừa, nhỡ trong lúc ngủ nó chui vào trộm tre hay mấy quả bưởi đang kỳ chín vàng ươm lúc lỉu trên cây mà ông bà để dành đợi bố và các chú, cô út đi học về mới hái thì sao đay. Nghĩ vậy nên ông đi luôn, đằng nào vườn cây cũng nhiều cây cao lớn, toả bóng mát xum xuê, mắc võng nằm cũng là ý hay. Đang nằm đung đưa nhè nhẹ trên chiếc võng cũ, trong khung cảnh cây cối xanh tươi, ông lại mường tượng ra những hình ảnh khi còn đi bộ đội. Đồng đội ông, có người chết ngay trên chiếc võng khi đang nằm ngủ một giấc ngắn ngủi ntn, vì bom rơi, đạn lạc, vì địch phục kích, vì chiến tranh... Rồi ông cũng ngủ quên từ lúc nào, tính ông là thế, đặt lưng xuống, phút trước phút sau là ngủ ngay được, chả có suy nghĩ điều gì cả. Chỗ ông em mắc võng nằm là hai cây xoan được trồng từ lâu, cành lá xum xuê, mọc song song với nhau, ngay giữa vườn. Ông nằm đầu hướng ra phía góc vườn phía đông để dễ tiện quan sát khu vực ấy. Sau đó ngủ quên mất. Phía trên nhà, bà em cũng tranh thủ lên giường chợp mắt một lúc, tầm được hơn tiếng thì thấy tiếng dép lẹp xẹp của ông, ông đi thẳng từ dưới vườn vào nhà ngồi phịch xuống ghế, rót chén nước chè đặc thật đầy rồi đưa lên hớp một ngụm hết sạch. Vẻ mặt ông lúc này nom khó hiểu lắm. Bình thường, có chuyện gì, ông ít biểu hiện trên mặt, chỉ im lặng. Với lại, khi từ vườn lên, bao giờ ông cũng ra giếng rửa chân tay, mặt mũi rồi mới vào nhà. Bà nghe thế trở dậy xỏ dép bước ra hỏi, lời còn chưa kịp ra đến miệng đã bị tiếng sủa gay gắt của con vàng chặn lại. Không ai bảo ai, cả ông và bà đều quay đầu nhìn về phía khu vườn, nơi có tiếng chó sủa nhát gừng nhưng dữ dội và đầy vang vọng...

Bà em mới thấy ông ngồi thừ ở ghế định mở miệng hỏi han thì đột nhiên con vàng ở dưới vườn lại sủa ran lên. Hai người quay đầu ra xem có chuyện gì thì vướng cây cối rậm rạp, " cỏ cây chen đá, lá chen hoa ", đứng ở trong nhà chả nhìn thấy được gì, cứ ngó nghiêng một hồi, có thể nói là đứng nghe tiếng chó sủa mà quên hết sự đời.

Lúc này ông em mới vỗ đùi đét một cái đứng bật dậy đi thẳng ra hiên nhà giữa, chống nạnh, mặt hướng về phía con vàng quát: " vàng, im ngay! ". Bình thường vàng sợ ông lắm, ông khẽ ho một tiếng hay lừ mắt là nó biết điều quỵt đuôi chạy một mạch ra chỗ khác trốn. Nhưng hôm nay thì thôi, nó chẳng những không thèm run sợ, mà còn chả tỏ vẻ gì là có để ý đến lệnh của ông nữa. Vàng lúc bấy giờ đang trong tư thế như chuẩn bị chiến đấu với kẻ thù nguy hiểm đến nơi. Răng nó nhe ra trắng hếu, răng nào răng nấy nhọn, mọc lởm chởm chìa ra khỏi viền lợi đen đen. Ánh mắt nó nhìn chằm chằm lên một khoảng không vô định là góc vườn phía đông, ánh lên những tia phẫn nộ, màu nâu sẫm nơi tròng mắt càng trở nên đặc quánh như in hằn những bóng đen mờ ảo, trông ma mị vô cùng. Bộ lông vàng của nó hơi dựng lên, dù là khá cứng và dày, dưới ánh nắng vô tình hắt lên một lớp như hào quang vàng chói. Đuôi dựng thẳng đuột theo thân, bốn chân thủ thế móng đen lộ ra, nom muốn cào xé mặt đất. Có thể nói nó cũng như hai người già trên nhà, đang căng thẳng đến tột độ, hồi hộp đến tột độ. Nhìn dáng vẻ của con chó nhỏ, ông bà em mặt người nào người nấy cứ chau lại nhăn phải nói như táo tàu khô. Cả đời chả gặp chuyện gì khó hiểu như vậy, nay gần đất xa giời mới được tận mục sở thị, e là khó diễn đạt nổi trong tíc tắc. Khó hiểu là vì, ông bà em nhìn theo hướng con vàng sủa thì chả thấy một cái gì. Chỉ là một khoảng vườn rậm rạp, xa xa là bụi tre trải dài, gần hơn là cái ao tù cạn nước chỉ toàn lá tre khô lẫn bùn đất và ở góc là mấy cây dừa. Cứ như thể nó đang đối đầu với một kẻ thù vô hình, " vô hình " với con người mà thôi. Không gian lúc ấy động mà tĩnh, tĩnh mà lại động. Tiếng ve là thứ duy nhất níu giữ tâm trí con người ở lại với thực tại. Cũng bởi vì, ở quê, hồi đấy nhà cửa, xe cộ còn thưa thớt, cứ đến trưa là im ắng lắm. Mùa hè còn có tiếng ve kêu, chứ mùa đông thì như cả thế giới đều đi ngủ đông hết một lượt. Thành ra, đã sợ lại càng sợ hơn. Chính là, bà em hôm nay đã bị con chó doạ cho một phen kinh sợ, còn ông thế nào thì em không biết!.

Cái nắng vàng vọt lúc quá trưa phả hơi nóng vào hiên nhà hay sao mà trán ông em lấm tấm mồ hôi. Bà thì đứng ở mé cửa. Ông lại càu nhàu tỏ vẻ khó chịu: " con này hôm nay dở dại đấy phỏng? ". Bà em thêm vào: " hay tại giời oi quá? ". Bà vừa dưt lời thì ông lại quát đổng lên: " vàng, vàng, lên ngay, không tao ra cho một nhát bây giờ!. " Ông em quát lần này xong, thì buồn cười, con chó nó quay đầu ngước nhìn ông rồi không sủa nữa, kiểu " biết rồi! ". Có vẻ nó đủ tinh khôn để biết mùi giềng, sả nó như thế nào. Nhưng sau đó, vàng vẫn quay lại lừ mắt nhìn cái thứ " vô hình " kia một chặp nữa rồi lại gầm gừ trong cổ họng còn chân thì cào xuống đất như dằn mặt: mày coi chừng tao!. Xong nó ngồi xuống ngay chỗ đấy, rồi lại liếc lên trên nhà xem ông em còn quan sát không. Ông em cũng chả còn hơi sức đâu mà đứng dưới cái hơi nóng hắt vào bí bách vô cùng, lưng áo ông ướt đam. Lúc này bà mới đằng hắng kêu ông trở vào nhà cho mát, chép miệng kêu không biết bao giờ thằng cả mới về để lắp thêm cái quạt trần, hoặc là bà đang muốn làm dịu đi bầu không khí ngột ngạt do sự việc kì quái vừa xảy ra tạo nên.

Ông trở lại bộ trường kỉ cũ kĩ, được một tay ông cố đóng từ thời xa xưa ( cố nội em làm nghề thợ mộc, còn xây được cả nhà nữa) lại rót một chén nước chè khô thật đầy nhưng lần này không hớp một ngụm hết sạch mà chỉ nhấp chút một. Ông đặt chén xuống, chép miệng: " đúng là già thật rồi, đầu óc không còn minh mẫn nữa ". Bà nghe ông nói thế thì ko hiểu, mới hỏi " ông thấy không khoẻ chỗ nào à?", ông lắc đầu: " vẫn bình thường, nhưng thần kinh không còn tốt nữa rồi ". Bà nghe ông nói xong thì hơi nghệt ra. Cả hai người im lặng, trong nhà chỉ còn tiếng tích tắc đều đều từ cái đồng hồ liên xô treo tường vang lên. Con vàng ở dưới vườn nghe chừng đã yên ắng, lúc này bà mới nghĩ ngợi sao đó, nên quyết định nói với ông những gì bà đã nhìn thấy tận hai lần. Ông em vừa nghe bà kể, vừa nhấp từng ngụm nước chè, còn hơi chau mày. Ông chép miệng: " bảo rồi, già rồi, mắt mũi tèm nhèm, nhìn đâu cũng cái nọ xọ cái kia, cả đời tôi xông pha đánh nhau, người chết như rạ, nửa đêm còn nằm ngả lưng ngay cạnh xác đồng đội mà còn chả có chuyện gì xảy ra. Bà đàn bà phụ nữ cứ thần hồn nát thần tính rồi lại tự doạ mình ". Bà em nghe ông phán thì ôm một bụng anh ách. Điều mà chính mắt mình thấy người khác lại ko công nhận nó khó chịu vô cùng. Nhưng biết tính ông em hơi bảo thủ và gia trưởng nên bà cũng bấm bụng cho qua. Xong đấy để nói sang chuyện khác, bà mới hỏi là lúc nãy thấy cắp cái võng xuống nằm nghỉ dưới ấy mà chưa chợp mắt được tròn giấc ông đã lên rồi. Ông mới ừ hử bảo là đang ngủ thì khát nước. Bà lườm ông một cái nhẹ nhàng rồi đứng dậy vào bếp chuẩn bị bữa cơm chiều và cho gà ngoé ăn. Để lại ông một mình, ông ngồi tay khuyềnh ra chống lên đùi, hơi nghiêng người nheo mắt nhìn ra khoảng vườn xa xăm, chắc hẳn đang nghĩ ngợi điều gì. Ngoài sân, con vàng vừa phóng từ dưới vườn lên chạy vụt qua sân, không rõ cảm xúc nó ra sao...

Ngồi suy nghĩ vẩn vơ được một chặp thì cũng là lúc uống cạn ấm nước chè. Lúc này ông mới chắp tay đứng dậy ngó cái đồng hồ, đã gần 4 rưỡi chiều rồi. Sực nhớ tới hồi nãy đi lên mà chưa tháo võng, mũ thì rơi xuống đất nằm chỏng chơ từ bao giờ. Ông lại im bặt. Cứ thế chắp tay sau lưng đi chậm rãi ra phía vườn để đem mấy thứ đồ kia lên. Lúc này trời đang dần chiều nên không còn gay gắt nắng nữa, cả khu vườn um tùm cây cối trải dài một mảnh đất gần 250 mét vuông, cây thấp chen lấn cây cao vô tình tạo nên một khung cảnh rờn rợn. Ban ngày đã thế này thì ban đêm lạc trôi xuống đây tự hỏi ko biết cảm giác nó phiêu như thế nào?. Nhà ông bà em đấy, tuy nhiên mãi 5 năm sau em mới đc sinh ra và lại ko ở cùng nên cái thời " nguyên thuỷ " của khu vườn em không được trải nghiệm.

Ánh nắng chiều yếu ớt xuyên qua tán lá cây, đổ bóng xuống mặt đất ngọn cỏ tạo nên ngổn ngang các thứ hình thù tự do. Mới đi đến mấy bậc đá mà ông tự lát bằng đá vỡ, rồi gạch vụn hơi dốc dốc dẫn xuống khu vườn bên dưới thì ông khựng lại, mắt mở to nhìn trân trân về phía ấy. Xa xa, phía hai cây xoan đang mắc chiếc võng màu xanh cũ kĩ, ô kìa, nó đang khẽ lay động... Đến đây, chắc bác nào bác nấy lại tưởng tượng ra cảnh cái võng không có người nằm mà lại tự dưng đong đưa như những câu chuyện ma khác. Nhưng thực tế là, cái võng của ông em lúc đó ko phải đong đưa theo nhịp kiểu đều đều như thế, thực không muốn nói quá lên để hù mọi người làm gì. Nó chỉ khẽ lay động thôi, xong lại dừng, rồi lại lay động lần nữa, cứ thế đến lần thứ n thì ông em lúc này không biết đã đứng nhìn được mấy giây rồi. Bảo tại gió thì không được vì làm gì có gió, gió thổi thì võng đung đưa nghe lại hợp lý, như thế lại chẳng có gì phải hốt. Ngặt cái, không có gió nhưng lưng và gáy ông em bắt đầu có cảm giác lạnh - một cái lạnh rợn gai ốc đang chạy dọc từ gáy xuống lưng. Ông lầm lũi tiếp tục bước xuống, mắt vẫn theo dõi động tĩnh cái võng " ma ", miệng chửi thầm: " mả cha nó, con chim hay con rắn nào vô phúc mò vào võng ông, định doạ ông phỏng? ". Vừa dứt lời thì nghe bịch một tiếng chắc nịch. Ông vội lia mắt về phía phát ra tiếng động, hơi giật mình vì thấy thứ gì tròn tròn râu ria như cái đầu đang lông lốc lăn ra. Thì ra là một quả dừa vừa rụng, rụng đúng lúc thế không biết!. Ông còn chưa định thần lại thì đã trượt cái oạch may đưa tay ra bấu được vào thân cây khế con mới cao hơn đầu người được năm chục phân, mọc sát ven đường xuống, không thì cũng dập mông, ăn tết mất ngon. Mai phải kè lại bậc đá mới được, để này có ngày què chân què tay - ông nghĩ thầm.

Giờ thì xuống đến nơi, quên mất luôn sự kì lạ ban nãy từ cái võng, ông bước lại ngó vào lòng võng một lượt, chả có gì sất, chả nhẽ hoa mắt thật. Hôm nay hoa mắt nhiều thế không biết, giời với đất, khó chịu quá!. Khi ông chuẩn bị tháo dây buộc đang mắc vào hai thân cây xoan ra thì như sực nhớ tới điều gì, liền đưa mắt nhìn xuống bên dưới cái võng, chỗ mà khi trưa ông đánh rơi cái mũ cối chẳng thèm nhặt, lật đật đi lên nhà. Giờ thì nó ko còn nằm ở đó nữa. Lúc này thì ông em bối rối thật sự. Dừng hẳn việc tháo dây võng ra mà nhìn chỗ cái mũ rơi. Kể cũng khổ, bây giờ mà bảo các bác mới phút trước phút sau còn thấy chùm chìa khoá trên bàn ngoảnh đi một cái nó đã biến mất thì có sững sờ ko?. Ông em ko hoảng hốt mà đúng hơn là giận, mặt mũi bắt đầu cau lại. Tự dưng tự lành gặp phải ba cái chuyện gì ko đâu, như thể nó trêu ngươi mình, nó ẩn nấp đâu đó sau bờ tre, tán lá theo dõi mình mà mình ko làm gì được. Hận nỗi là ko tận tay túm cổ lôi đầu nó ra mà bẻ. Người già, người lớn tuổi đâu phải để chúng nó đùa bỡn kiểu trẻ con. Ông đưa mắt quan sát khắp cả khu vườn rộng, cảm giác như có vô số con mắt đang hau háu nhìn mình, chớp mở liên tục, chỉ có lòng trắng và con ngươi đen láy. Khuôn mặt thì mờ nhạt ko rõ hình. Không gian vẫn yên ắng, tiếng ve về chiều cũng dịu đi từ lâu, thi thoảng có tiếng con gà kêu qoang qoác chuẩn bị nhảy ổ. Nếu là ông của mấy chục năm về trước chắc chẳng là cái gì nhưng giờ đây ông đã là ông lão gần " thất thập cổ lai hy " rồi. Bình thường, với vợ với con, mỗi khi đề cập đến chuyện tâm linh khó giải thích, ông thường nói chắc đe là ko tin vào mấy chuyện ma mãnh, rồi là chưa từng gặp con ma để biết mặt mũi nó ra sao. Sự thực là ông em đã từng thấy, chính là cái thời ông còn trong bộ đội.... Nhưng sau này, khi trở về quê, đi học đại học rồi đi làm, những tư tưởng hàn lân khoa học, cải cách và đổi mới của nhà nước đã khiến ông em nhận thức được nhiều mặt khuất trong vấn đề tâm linh, nếu có thể tránh được thì nên tránh. Vợ ông tức là bà em lại là người không được đi học, nên dễ sa vào mê tín dị đoan, dây vào phiền phức nên ông phải quán triệt ngay từ đầu. Dẫu sao nhà ông bà ở bao lâu nay là nơi đất lành chin đậu, bình yên là thế, nên cũng ko cần tiêm thêm mấy chuyện tầm phào, vặt vãnh này làm gì, kẻo lại tự doạ mình lâm bệnh mà đau ốm. Đang nhìn ngó phía trước chợt ông cảm giác nóng ran phía sau gáy, chính là kiểu cảm giác khó chịu của người đang bị kẻ nào đó theo dõi sát rạt phía sau lưng nhưng khi quay lại thì lại chả có ma nào. Có điều ông em thì khác đoạn kết, quay ngoắt đầu nhìn ra phía sau thì một điều khiến ông hơi giật mình. Có một đôi mắt tối sầm đang nhìn ông chăm chú. Con vàng, nó đang theo dõi mọi hành đông của ông từ phía chuồng gà. Ông em vội lảng tránh ánh mắt đó ngay, cũng chả rõ tại sao nữa...

Hồi đó ở quê ăn cơm sớm lắm, các bác cũng biết rồi, 5, 6 giờ chiều ăn cơm, 7h đã đóng cửa đi ngủ, không thì xem tivi. Nửa tiếng sau, trong nhà bà đã dọn cơm xong, định bụng gọi ông lên rửa chân tay còn ăn cơm chiều. Ngó ra sân thì ông đã đi lên, cái võng vải vắt trên vai. Bà nói với ra: " ông quên cái mũ ". Ông liếc mắt lên một cái ý chừng nghe thấy nhưng ko bảo gì. Rửa chân tay xong, hai ông bà ngồi ăn bữa cơm đơn giản, ít thịt kho, miếng đậu rán, canh rau vs cà pháo. Con vàng thì nằm ghếch mõm lên bậu cửa gian nhà giữa, mắt lim dim. Đây có lẽ là quãng thời gian thư giãn nhất của nó trong ngày. Bữa cơm hôm nay nom có điều gì đó lạ lùng hơn mọi khi. Chính là bầu không khí căng thẳng chẳng biết đã len lỏi vào ngôi nhà nhỏ bé này tự bao giờ, bao trùm lên cả khu vườn rộng lớn, khoác lên nó một sắc màu kì bí mà trước nay chưa hề có. Bình thường, các con đều đi học ở trường tỉnh xa nhà, rồi đứa đi bộ đội, ở nhà chỉ có hai ông bà già với nhau, ngta sẽ nghĩ là neo và buồn lắm. Nhưng ông bà em thì khác, tuy nhà neo người nhưng ông bà vẫn lạc quan và tìm thú vui lúc nhàn rỗi. Ông em thường đọc sách, báo, nghe đài, tối đến thì xem tivi. Bà em ban ngày ngoài những việc lặt vặt, nội trợ thì hay đi chợ phiên mua dăm ba thứ cần thiết, rồi còn chăm mấy con gà để dành khi nào bố và cô chú về thì thịt cho chúng nó ăn.

Hôm nay, mỗi người một bát cơm lưng, mạnh ai người nấy ăn, chẳng nói vs nhau câu nào. Ông, bà mỗi người đều có suy nghĩ riêng của mình. Ông thì đang ko biết nên làm gì với những chuyện mới chứng kiến, kể cho bà nghe ư?. Từ trước đến nay, ông đã đặt ra lề lối cho cái gia đình này, một gia đình văn hoá với tư tưởng tiến bộ. Chính ông đã nói dối rằng mình chưa từng thấy ma cỏ, chưa từng tin vào chuyện ma quỷ. Giờ nói ra, chẳng phải tự ông đang tát vào mặt mình?. Còn nếu lại giấu nhẹm đi, ai biết mấy thứ quái quỷ kia còn xảy ra nữa hay ko?. Đến lúc ấy phải giải quyết ra sao?. Rối quá!. Bà để ý ông suốt cả bữa ăn. Ko nhịn được bà mới lên tiếng: " ông, hồi chiều tôi thấy ông đội mũ theo mà, sao nãy không cầm lên, để chi dưới ấy? ". Ông giả vờ đang và miếng cơm bận nhai ko trả lời. Bà lại tiếp: " mà cái cây dừa sao?, có thấy ai chăn trâu gần bờ rào nhà ta không?. Nói thật, chả hiểu sao, người tôi hai, ba hôm nay cứ chộn rộn cả lên, đứng ngồi ko yên. Giời đã nóng thì chớ!", rồi chép miệng. Lúc này ông mới buông đũa, cũng chép miệng theo: " tí nữa nói chuyện, dọn mâm đi, tôi cho con vàng ăn cho ", xong rồi đứng dậy. Bà nhìn theo bóng ông đi ra khỏi cửa, ko hiểu gì, nhưng cảm giác là có chuyện gì nặng nề lắm mới khiến ông em trở nên như vậy.

Cơm nước rồi tắm rửa, dọn dẹp các thứ cũng xong xuôi. Trời mùa hè ngày dài đêm ngắn, 7h tối nhưng vẫn chưa tối hẳn, còn lạng vạng sáng. Cả khu vườn rộng lớn vào cái thời điểm này là khó nhìn rõ mọi thứ trong nó nhất, tất cả đều nhập nhặng một màu u ám. Tiếng chim quốc kêu ngoài cánh đồng xa vọng vào càng làm tăng thêm sự buồn tẻ, chẳng hiểu sao lúc này khiến người ta có cảm giác thê lương. Cũng phải thôi, buổi chiều, nhất là lúc chập tối, thường là quãng thời gian dễ gây cho tâm trí con người những cảm xúc phiền não hoặc buồn bã. Ông em đi ra khoá cổng xong trở vào chốt mấy cửa sổ, cửa phụ vào cho cẩn thận rồi lên giường nằm luôn chứ ko thấy xem tivi như mọi hôm. Lúc đi ngang qua sân, ông cắm cúi đi thẳng một mạch, ko ngoái đầu nhìn ra phía vườn cây lấy một lần, như thể muốn tránh nhìn thấy thứ ko hay kẻo lại mệt thêm. Bà em thấy thế cũng tắt đèn đi ngủ, không trải chiếu ra hiên nữa. Bà em vốn cũng yếu bóng vía. Mà từ độ rằm đến nay cũng gần một tuần rồi, trăng ko còn tỏ nữa. Đêm lại tối đen như mực. Hồi ấy đã làm gì có điện đường, ngõ xóm. Trong nhà còn đang dùng đèn sợi đốt là chủ yếu, cái loại đèn tròn cho ánh sáng vàng các bác còn lạ gì. Thu hút bao nhiêu là muỗi, măn mắt các thứ, nhà em lại cả một bầu trời cây cối.

Trong nhà, ông bà em nằm trên giường, bà phe phẩy cái quạt nan, thi thoảng lại trở mình miệng khẽ rên những tiếng mệt nhọc. Trời mùa hè mà ko có quạt máy nóng nực làm sao ngủ ngon được. Hôm nào mất điện là các bác biêt rồi đấy. Ông hôm nay nằm mãi vẫn chưa thấy ngáy, đang nằm ngửa vắt tay lên trán, tuy nhiên tiếng thở vẫn đều đều. Bỗng nhiên ông nói khẽ:

- Mai tôi đem cái quạt đi sửa.

- Tôi đang định bảo ông thế, mà ban nãy ông bảo có chuyện muốn nói, phỏng chuyện gì thế? Có phải ông nhìn thấy cái gì rồi không?.

Bà em tiện đà bắt chuyện luôn, run run hỏi ông. Ông im lặng, chưa vội trả lời. Lát sau ông mới nói:

- Gì thì gì, tôi vẫn chửa tin là trên đời có sự lạ như vậy. Bệnh già đấy!. Thần kinh yếu rồi mắt mũi cũng kém, khéo là mơ ngủ lẫn quáng gà!.

Bà e nghe ông nói đến đó là dám chắc ông đã nhìn thấy cái gì rồi, có điều ông vẫn bảo thủ cố gắng chống chế mà thôi. Tính khí con người là vậy, khó thay đổi lắm. Bà nghiêng người hẳn về phía ông, nhăn mặt nói vẻ nóng vội:

- Thí như chỉ mỗi tôi quáng gà, nay ông cũng quáng gà, sao khéo thế được!. Lúc tôi nhìn thấy tôi tỉnh mà, mơ ngủ là cớ làm sao?. Hay ông???.

Dứt câu, bà em ngóc hẳn đầu dậy nhìn xoáy vào ông, linh tính bảo bà, ông chắc chắn gặp phải sự gì lạ rồi. Ông vẫn giữ nguyên tư thế ban nãy, lồng ngực nhấp nhô:

- Hồi trưa nằm dưới ấy, hình như tôi nằm mơ...

- Sao, ông kể tôi nghe, hèn chi từ chiều đến giờ tôi thấy ông lạ lắm!.

Thở hắt một tiếng nặng nề, rồi ông em cũng quyết định kể với bà...

Tua lại lúc đầu chiều khi ông em lững thững cắp võng xuống vườn nằm canh. Vì nằm trên võng nên mặt hướng lên trời nghĩa là đối diện thẳng với ánh nắng. Dẫu có tán cây xoan che chở nhưng những tia nắng gay gắt vẫn xuyên qua và chiếu xuống bên dưới. Ông em vì thế mới lấy cái mũ cối úp lên che mặt tránh nắng và cho dễ ngủ. Đang mơ mơ màng màng chắc khoảng 10 phút gì đấy, thì ông nghe như có tiếng động rất nhẹ. Tại sao nhẹ mà ông vẫn nghe được mặc dù có tiếng ve kêu. Ấy là bởi vì nó phát ra gần chỗ ông, cảm giác như ngay trên đầu. Tiếng xột xoạt ấy, là khi cành cây bị thứ gì đó tác động làm cho rung rinh và lá cây cũng xào xạc theo. Những tưởng âm thanh đó sẽ khiến ông tỉnh giấc nhưng ngược lại, tiếng xào xạc khe khẽ ấy vô tình như bài hát ru êm đềm càng làm ông em đi vào giấc ngủ sâu hơn. Và vì chìm vào cơn mơ màng được mấy phút rồi nên ông không còn dùng một chân chống xuống đất để đưa võng nữa, hầu như cái võng đã dừng lại từ khi nào. Thế nhưng, bất chợt, nó từ từ đưa sang bên phải, rồi lại đưa sang bên trái, phải rồi trái...cứ thế đều đều, như thể có một bàn tay vô hình đang đưa võng cho ông vậy. Thời gian như đóng băng trong khu vườn ngập tràn sự kì bí này. Về phần ông em, sau khi bắt đầu chìm vào giấc ngủ được một chốc, thì chợt thấy khung cảnh chói loà. Kiểu như giao thoa giữa thức và ngủ là rất mơ hồ, có thể mới mấy giây trước mắt còn mở, còn nhìn thấy khung cảnh trước mặt, mấy giây sau đã ngủ mất mà ko hay. Lúc ấy, não chúng ta sẽ lưu giữ hình ảnh cuối cùng trước khi ta bắt đầu ngủ thật sự - ông em đang rơi vào trạng thái này. Đang tối om, bỗng văng văng trong đầu ông một tiếng cười khúc khích rất nhỏ, tiếng cười trong tiềm thức. Kiểu cười thì không phải man dại hay the thé như các bác đã biết đâu, âm thanh cười này thể hiện sự lém lỉnh, tinh nghịch lại lén lút. Sau đó, ông em thấy cái mũ bị một bàn tay lấy ra khỏi mặt, khung cảnh bắt đầu trắng lên, lộ ra một bóng hình nhỏ đen thui không mắt, không mũi, chỉ có một cái miệng. Cái miệng ấy ngoác ra cười trắng hếu, chẳng rõ răng lợi hay là gì. Nó gỡ mũ ông ra rồi thì cứ đứng ngó ông cười với cái mồm như thế. Cái bóng đứng hơi xiên xiên, tầm mắt có hạn nên ông không nhìn hết được toàn bộ người ngợm nó ra sao, chỉ thấy nửa người trên. Có vẻ như nó đang đứng bên cạnh võng ngó vào. Lúc này ông em thấy lạ, cứ thế nằm yên " nhìn " lại nó, chắc hẳn mặt ông đang cau lại, vẻ khó hiểu lắm, đến nỗi ko để ý thấy một sự lạ khác, là có kẻ nào đang đưa võng free cho mình. Hai mắt nhìn nhau ( vì đứa kia ko thấy mắt) được một hồi thì ông bắt đầu thấy mỏi, phần vì ánh nắng chiếu xuống, phần vì võng đong đưa dễ bị chóng mặt. Ánh sáng chói loà từ mặt trời trên cao rọi thẳng xuống cùng với sức nóng vô cùng khó chịu mới là thứ kéo ông em trở về từ cõi " mơ ". Ông giật mình đánh thót, đưa tay lên xoa mặt, nhưng vẫn nằm chứ chưa ngồi dậy. Phải mất chừng một phút để ông định thần lại tất cả, lúc này mới cảm nhận thấy cái võng còn đang đong đưa đều đều ngày một chậm hơn. Lạ quá!...Cảm giác rợn người bắt đầu xuất hiện, len lỏi trong từng gốc cây, tán lá, bao trùm xung quanh ông. Đầu óc trống rỗng, ông em mới đứng dậy xỏ dép lật đật đi lên nhà một mạch, không ngoái đầu lại nhìn về phía sau lưng lấy một lần...

Không gian tĩnh mịch bao trùm lên màn đêm u tối. Thỉnh thoảng lại có tiếng chó sủa ma xen lẫn với tiếng ếch nhái từ xa vọng tới, tiếng kêu tích tắc từ cái đồng hồ cũ và tiếng thở nhè nhẹ của hai người đang nằm suy tư trong gian buồng. Đêm nay là một đêm khó ngủ đối với hai ông bà. Ông đã kể xong câu chuyện từ lâu, ko ai nói câu nào, có lẽ do những gì xảy ra quá quái dị khiến họ phải chau mày lên suy nghĩ. Đêm như dài lê thê. Trên ngọn dừa đứng im trong khoảng trời lặng gió hoà lẫn vào bóng đêm đen đặc, chợt hiện lên hai cái miệng hình bán nguyệt trắng hếu, sau đó là những tiếng cười khúc khích tan trong tiếng ếch nhái ộp oạp ngoài cánh đồng mênh mông....

Trong buồng, sau khi ngừng nói chuyện được một chốc như để cố gắng dỗ dành giấc ngủ, thế nhưng ông bà em vẫn trằn trọc, bà cựa mình hết lần này đến lần khác. Ông đã quay lưng ra phía ngoài, lên tiếng gắt nhẹ:

- Bà cựa gì lắm thế!.

- Tôi ko ngủ được, trong lòng cứ phấp phỏng lo lo!. Có nên biên thư cho mấy đứa ko mình?.

- Ko!. Tôi nói luôn cho mà biết, để yên cho chúng nó học, chưa đánh đi*t đã nhặng lên. Rõ lắm chuyện!.

- Thế ông định tính sao đây???.

- Tính gì?. Mới được một ngày, để xem tình hình thế nào rồi hẵng hay, đã rõ nó là giống gì đâu mà tính mới chẳng toán!.

Tự nhiên lại bị gắt oan, bà đâm ra ấm ức, mới vùng vằng trở mình nằm đấu lưng với ông, cự lại: " thế ông nghĩ nó là người phỏng?! ". Cả hai ko nói thêm gì nữa. Trên tường, chiếc đồng hồ đang chỉ 2h05p sáng. Hai người đang nằm yên nhắm mắt để ngủ mà mãi ko ngủ được. Đêm nay có vẻ con vàng im ắng quá nhỉ!. Chợt có tiếng động lạ phát ra ngoài gian giữa. Bà giật mình mở toang mắt, chăm chú lắng nghe, ông cũng đã nghe thấy rồi thì phải, hơi quay đầu nhìn ra. Loẹt...xoẹt...Loẹt....xoẹt..!. Rầm...! ông bà em ngồi bật cả dậy, trống ngực bà đánh liên hồi, mắt dáo diên hoảng hốt. Ông e thì ngồi yên nghe ngóng. Loẹt...xoẹt... Rầm... rầm...

- cái, cái gì thế hở ông???

- làm sao tôi biết được, cái quái gì cũng hỏi!.

Bà e mặt mếu như sắp khóc đến nơi, bà nhát mà. Từ bé tạng người đã yếu đuối, cũng hay ốm đau vặt. Tiếng loẹt xoẹt nom như tiếng móng tay cào vào vách cửa liên tục, tiếp theo là tiếng rầm rầm như có ai đó đang dùng chân đá mạnh vào nó. Lúc này thì ông em điên tiết lên, nghiến răng vơ cái đèn pin xỏ dép đi ra ngoài. Bà em cũng lật đật theo ra sau. Lát sau, tiếng mấu cài cửa bị bật ra, tiếp đó là tiếng khô khan từ cái bản lề lâu ngày ko được tra dầu mỡ phát ra kéo kẹt. Hai cánh cửa mở toang ra, hiện lên đằng sau nó là màn đêm đặc quánh, ko nom rõ một cái gì. Ông em bình tĩnh đảo mắt ngó quanh, chẳng có gì cả, chỉ nghe tiếng dế kêu liên miên. Bà đứng nép đằng sau lưng ông, sắng sốt hỏi:

- có gì ko mình?

- có đếch gì đâu!. tiên sư nó, nhà nghèo có chó gì đâu mà trộm!.

Ông em chủ ý nói to để giả như có thằng trộm nào đó đang trốn đâu đây có nghe được mà chán bỏ đi. Lúc này, ông mới lia đèn pin xuống thấp hơn phía đối diện, vùng ánh sáng hạn hẹp của nó lia chúng phóc một cặp mắt đang mở to, gặp ánh đèn bỗng sáng choang lên lấp lánh như neon nom thật ghê hãi. Bà em khẽ thót lên một cái. Hoá ra là vàng... nó đang ngồi chồm hỗm trên bờ tường hoa, nhảy phóc xuống chạy lại chỗ ông, bà. Miệng thè ra thở khè khè, còn chân trước thì khều khều một thứ gì, bộ dạng như thể muốn nói với hai người. Ông em mới chiếu đèn pin ra chỗ mà con vàng đang chỉ, thì hiện ra một vật gì tròn tròn nằm trỏng chơ. Cái mũ cối!. Hai ông bà ngơ ngác nhìn nhau. Cái mũ mà lúc chiều ko rõ đã biến đi đâu mất nay đang nằm im lìm dưới nền gạch tối. Con vàng đã đem nó về từ đâu?. Và chính nó còn biết đập cửa để báo cho hai người. Nó khôn đến thế sao?. Gạt mọi cái dấu hỏi to đùng đang xuất hiện trong đầu, ông em mới nhẹ nhàng cúi xuống xoa nhẹ vào đầu nó, rồi bảo nó quay trở về chuồng gà nằm ngủ, nó vẫy đuôi, quay đít lững thững đi ngay. Ông dọi đèn theo bóng nó một lúc. Nó làm gì mà bốn chân nó bê bết bùn, lông còn vương mấy cọng lá tre khô.

Sau khi nhặt cái mũ đem trở vào nhà, ông bà mới bật đèn lên ngồi ở bàn uống nước, tâm trạng rối bời. Cái đèn sợi đốt toả ánh sáng vàng vọt phản chiếu bóng lọm khọm của hai người già lên vách tường xanh lục bạc phếch. Nom cái mũ đang nằm im lìm được đặt trên mặt bàn, cả hai ông bà đều thấy nẫu hết cả ruột gan. Nhìn kỹ cái mũ, sao mà nó lấm lem bùn đất, thứ bùn đo đỏ, thoạt nhìn đã khô nhưng đưa tay quệt thì lại nhão ra ngay, còn hơi có mùi lờm lợm, tanh tưởi. Hình như nó chỉ mới vừa kịp khô lại. Ông lẩm bẩm:

- Chả có nhẽ cái mũ bị lôi ra tận ngoài ruộng hay sao nom gớm thế?!

- Chắc vậy rồi mình ạ, khắp người con vàng cũng dính đầy bùn đất rồi lá tre. Chắc cu cậu chui qua bụi tre ra đó.

ông định đưa tay rót ít nước chè uống thì ấm trống trơn, lại thôi rồi tiếp:

- Tôi chỉ lạ là làm sao nó biết được mà ra ngoài đấy tha về?. Mũi thính quá nhỉ!. Giỏi!.

Nghe ông nói đến đây, chợt bà đảo mắt như sợ có ai nghe thấy những lời mà mình sắp sửa nói ra. Bà rướn người ghé sát về phía ông thì thào:

- ông này, sao mà tôi cứ thấy con chó nhà mình có cái gì đó lạ lắm.

- lạ thế nào???

- tôi....cũng ko biết, nhưng tôi thấy nó ko giống con chó bình thường... thú thật, đôi khi tôi còn rát khi nhìn nó nữa...

- lại bắt đầu mê tín rồi đấy phỏng???. Nói cấm có sai, cho mấy người ít học như bà biết chỉ tổ thêm phiền phức!. Tự bà doạ bà thôi, đến lúc đau ốm nằm một đống ra đấy chả nhẽ kêu mấy đứa kia về chăm mới hả dạ?. Bớt bớt đi cho tôi đỡ mệt!.

Ông bực bội gắt bà một mạch. Ko phải ông ko để ý thấy những điều kì lạ ở con chó của gia đình, mà là, càng lái suy nghĩ theo hướng thần bí thì sự việc cảm tưởng lại càng khó hiểu thêm. Chẳng thà cứ khoa học nó theo cách thực tế nhất có thể, biết đâu, tất cả chỉ là do ông bà phức tạp hoá quá lên mà thôi. Nói xong, ông đứng phắt dậy khoát tay:

- thôi dẹp, đi ngủ đi, gần 3h sáng rồi kia kìa. Mai tôi còn đem quạt ra phố sửa. Nóng bỏ mẹ ngủ nghê cái nỗi gì!.

Tiếng tắt công tắc đèn nghe " tách " một cái, ánh đèn vàng trong nhà cũng vụt tắt ngay, trả lại một màu tối om cho ko gian yên tĩnh. Tiếng xép lẹp dẹp rồi tiếng trở mình nhè nhẹ của hai người trong nhà cũng đã dừng lại. Ngoài khung cửa sổ bằng gỗ cũ kỹ, ngay phía bên dưới, con vàng đang ngồi yên lặng, tai nó vểnh lên, có vẻ như đã thu hết mọi lời nói của hai ông bà trước đó vào trong tai rồi. Sau đó nó khịt khịt mũi, đứng dậy, lặng lẽ quay lưng đi về phía chuồng gà, cặp mắt chợt loé lên một màu sáng xanh nhàn nhạt như lân tinh rồi lại tắt đi ngay.

Ngả lưng mới được một chặp mà trời đã sáng tinh mơ. Hai ông bà mệt mỏi cựa mình sau giấc ngủ ngắn ngủi, vẻ mặt pha lẫn sự mỏi mệt. Ngoài chuồng gà, mấy con gà đã nháo nhác chờ người ra mở cửa chuồng để vọt xuống vườn kiếm ăn. Con vàng cũng lim dim mắt nằm trên nóc chuồng. Một ngày dài trải qua biết bao nhiêu là chuyện cuối cùng cũng kết thúc và ngày mới lại bắt đầu. Thế nhưng, hai ông bà ko biết rằng, ngày hôm nay, có lẽ sẽ còn dài hơn ngày hôm qua nhiều hơn thế.

Bây giờ đã là 7h15p sáng, bà em đang rang ít cơm nguội với muối vừng để ăn sáng, nhanh cho ông còn đem cây quạt ra phố sửa, tiện thể ghé chợ hôm mua ít thức ăn. Trời mùa hè, 8, 9h là đã nắng trầy nắng trật lên rồi. Ăn xong, ông xách chiếc xe đạp Thống Nhất ra sân, cột cây quạt máy sau yên xe rồi cẩn thận chằng dây chun đen lên cho chắc chắn. Đội tạm cái mũ tai bèo lên rồi đi ra cổng. Trước khi đi, còn dặn bà em đừng đi đâu cả, cứ ngồi trên nhà mà xem phim, vườn tược thì đã có cậu vàng lo, chờ ông về. Bà em gật đầu vâng, dạ tiễn ông ra cổng. Trở vào nhà, bà pha ấm nước chè mới rồi đem mớ cà pháo ra vừa cắt vừa xem tivi. Ngồi xem chừng được 45p thì nghe tiếng gọi í ới từ ngoài vọng vào:

- ông H ơi, bà H ơi! Có ai ở nhà ko???.

Bà em nhổm dậy ngó đầu ra, phía cổng thì chả có ai. Rảo mắt ra phía vườn thì hỡi ôi, giật thót cả mình. Phía sau mấy tàu lá chuối xen lẫn lá đu đủ, một khuôn mặt trắng phau phau tròn trịa, đang lấp ló hiện ra, cứ như mặt người chết trôi, nom hãi quá!. Định thần nhìn kỹ lại bà nhận ra đó là bà P hàng xóm, nhà có đội dừa quả ngon hết xảy. Bà em lật đật chạy ra, con vàng cũng từ trong chuồng gà phóng ra theo phía đằng sau, miệng nó khẽ gầm gừ một cách khó hiểu.

Bà P hàng xóm nhà em dáng người hơi béo, da trắng, khuôn mặt tròn, mái tóc ngắn hơi xoăn tự nhiên. Bình thường bà ấy là người xuề xoà, hay nói hay cười. Bà em nheo mắt bước lại gần, trông bà P hôm nay nom khang khác. Da bà P đã trắng nay lại càng như trắng hơn dưới ánh nắng, một sắc trắng xanh xao. Khuôn mặt tròn bành bạnh ko chút cảm xúc đơ ra, ko hiểu sao lại khiến người nhìn liên tưởng rằng ẩn dưới lớp da trắng nhợt bủng beo ấy là các thớ thịt đang trương lên. Đôi mắt bà ấy hơi lờ đờ như người ngái ngủ chứ ko tinh anh như mọi khi. Đặc biệt là hai hốc mắt lõm sâu, hằn lên một vùng thâm xì bao quanh mắt như gấu trúc. Đôi môi nứt nẻ, nhợt nhạt càng làm tăng thêm sự quái dị trên gương mặt bà hàng xóm quen thuộc. Bà em tiến lại hỏi:

- có chuyện gì thế cô P? nhà tôi nay đi công chuyện chưa về, có mình tôi ở nhà thôi.

Bà em nói xong mất vài giây sau bà P mới đáp lại, giọng trầm đục đứt quãng, bình thường bà này giọng oang oang cơ các bạn ạ!.

- Chiều nay... em đưa nhà em...xuống tỉnh khám bệnh...nên nhờ hai bá...thi thoảng...ngó sang...trông hộ em cái vườn...Em đi chắc phải...mất ít hôm...mới về...

Bà em vừa nghe vừa hơi đơ ra, kiểu ko chú tâm vào câu nói, vì đang còn bận nhìn bộ dạng của bà P. Sau đó mới ậm ừ khoát tay:

- rồi rồi, cô chú cứ yên tâm, hàng xóm láng giềng việc khó thì chớ chứ việc cỏn con thì nhà tôi giúp được! Cứ yên tâm mà lo chữa bệnh. Mà, chú bị làm sao hở cô???

Bà e chợt nhớ ra ông T mới hỏi thăm tình hình xem như nào, thì bà P đáp:

- Bị....đau lưng...lưng mỏi quá...đau....nặng lắm...

Bà P nói mà gương mặt thì đờ đẫn, đôi mắt hốc hác vô hồn. Bà em lại thoáng rùng mình một cái. Lúc này, bà em đang đứng đối diện với bà P ở bên kia hàng rào, đằng sau lưng bà ấy, cách một khoảng vườn, chếch về phía tay phải là gian nhà ngói của hai ông bà. Bất chợt bà em mới vô tình nghiêng người nhìn vào gian giữa ngôi nhà. Dưới ô cửa thấp lè tè, một bóng người cao lêu nghêu đang lom khom đi ngang qua, bất chợt người ấy quay ngoắt ra đụng trúng lúc bà em đang ngó vào, rồi lại lom khom bước tiếp. Cái lưng gầy và dài nhô lên như cái gò, trông như đang cõng một cái mai rùa nặng nề ở trên lưng. Bà em giật thót cả mình, sống lưng lạnh toát, cứ đứng trố mắt ra nhìn mất vài giây, sau đó mới sực tỉnh, vội vội vàng vàng hấp tấp nói:

- vậy, vậy hả cô?. thế phải đem chú ấy đi khám xem có mắc bệnh gì nguy hiểm ko còn biết đường mà chạy chữa cho kịp, nhà cửa vườn tược cưa để đấy bọn tôi nom cho. Thôi, tôi thấy cô có vẻ cũng căng thẳng phỏng? Nhớ giữ gìn sức khoẻ còn chăm chú đấy!. Rõ khổ!. Haizzz!

Bà em nói một lèo như thể muốn xua đi cảm giác rờn rợn ban nãy. Rồi quay lưng cúi xuống định ngắt mấy quả ới chỉ thiên tí làm nước chấm rồi lấy cớ để đi vào nhà thì đụng ngay mặt con vàng đang phục đằng sau từ bao giờ. Hai mắt nó trợn lên lừ lừ nhìn thẳng vào bà P đang đứng ngây ra. Lúc bà lom khom cúi xuống thì vô tình ghé sát mặt con chó. Cũng vô tình nhìn thẳng vào trong đôi mắt nâu thẫm bong bóng của nó. Nhìn thật kỹ, dưới ánh nắng chói chang, phản chiếu trong đáy mắt con vàng là mặt bà, sau đó là mặt P bé hơn ở đằng sau. Nhưng lạ hơn, hình như có thứ gì đó nhô ra trên vai bà ấy, đen thui, còn khuôn mặt bà P thì chỉ có mũi và miệng, hai mắt giờ chỉ là một màu đen xì như khi người ta đeo kính râm, chỉ khác là ở đây, mỗi mặt của cái kính râm ấy ko tròn mà có hình dáng của 5 ngón tay bé tí đang bạm chặt vào hai mắt của bà P.

Thực sự bà em ko thể nhìn thêm nữa, chân tay đột nhiên bủn rủn, vội vàng ậm ừ đưa tay vặt đại vài trái ớt rồi tất tả quay trở vào nhà, vừa đi vừa liếc lại đằng sau. Còn phía bên kia hàng rào tạm bợ, bà P vẫn còn đứng ngây ra đó, mắt đờ đẫn nhìn theo bóng bà em rồi mới chầm chậm xoay lưng bước đi, đi được vài bước bà ta dừng lại đưa tay lên day day mắt, miệng khẽ rên mấy tiếng vẻ đau đớn: " hai mắt... dạo này ngứa ngáy...thế ko biết, móc xừ đi cho rồi"!.

Đã gần 2 tiếng trôi qua kể từ lúc cuộc nói chuyện giữa bà em và bà P hàng xóm kết thúc. Bà mới nấu xong bữa cơm trưa, đang ngồi chờ sẵn ở bàn uống nước vẻ nóng ruột, thỉnh thoảng lại ngó nghiêng ra cổng trông ông về. Con vàng giờ cũng đang ngồi nghe ngóng ở trước hiên, mặt hướng ra cổng. Giờ ngồi trong nhà quan sát, bà em mới tiện để ý một điểm khá đặc biệt trên người con chó. Toàn bộ lông bao phủ trên người nó đều một màu vàng sẫm, đến phần đuôi dài, to và hơi cong lên thì sắc vàng ấy càng sậm màu hơn. Đi đến phần chót đuôi thì hầu như đã chuyển sang màu cam đỏ hoàn toàn, làm người ta liên tưởng đến hình ảnh một ngọn lửa đỏ đang âm ỉ, chừng một lúc nào đõ sẽ bùng lên dữ dội. Mải ngắm nghía vẻ đẹp đặc biệt của cậu vàng, thì ngoài sân có tiếng leng keng mở cổng sắt. Ông em đã về. Con vàng sủa lên mấy tiếng mừng rỡ rồi phóng ngay ra quấn lấy.

Ông dựng xe vào sát bậc thềm hiên nhà giữa, tháo cái mũ giờ lấm tấm mồ hôi ra khỏi đầu rồi quạt lia lịa. Vai và lưng áo đã nhễ nhại mồ hôi. Bà chạy ra đỡ cái quạt đặt xuống đất nói:

- May quá, sửa luôn được à mình?

- Ừm, họ bảo sửa nhanh thôi nên tôi ngồi chờ để lấy luôn, trưa còn có cái quạt. Trời càng ngày càng bức rồi. Nay khéo phải 39, 40 độ như chơi.

Đợi ông rửa chân tay mặt mũi xong, hai ông bà bắt đầu bữa cơm trưa bên tiếng quạt máy vù vù. Con vàng cũng khá là biết tận hưởng, nó chui thẳng vào trong nhà nằm ệp bụng dưới nền gạch mát lạnh, hưởng ké nguồn gió mát rượi. Ông em nhìn nó mắt nhăn nheo hí lại, nom có tia cười, như cái nhìn của một người ông dành cho đứa cháu tinh nghịch. Có vẻ như ông đã quên hết những chuyện nặng nề đã xảy ra... Đột nhiên bà đằng hắng lên tiếng:

- Ông này, nãy tôi mới gặp cô P, cô ấy bảo chiều nay vợ chồng cô chú ấy xuống tỉnh khám bệnh, nhờ mình trông hộ nhà cửa, vườn tược.

- Vậy à, bệnh gì, lâu rồi ko thấy vợ chồng nhà ấy. Hoá ra là đau ốm à?

- Chắc vậy, chú T bị đau lưng, nghe nói đau lắm ko chịu được nên cô P phải đem xuống tỉnh gấp.

- Đau lưng gì mà ghê thế!. Chậc, thôi xuống đấy cho nhanh, chứ khám ở cái bệnh viện huyện này biết bao giờ cho khỏi.

Bà cứ ngập ngừng đắn đo ko biết có nên nói ra những gì mình đã thấy lúc gặp gỡ bà P cho ông biết hay thôi. Vì muốn nói rõ cũng rất khó. Huống chi thoạt nghe nó có vẻ khá phi lí. Chả nhẽ lại bảo là: " nhìn mặt cô P như người chết trôi ấy ông ạ!". Thể nào ông cũng trợn mắt lên quát cho một mạch. Đã thế còn cái thứ gì hiện ra trong mắt con chó nữa. Bà khẽ thở dài im lặng. Thấy bà ko tập trung ăn mà cứ lấy đũa khẩy khẩy miếng cơm trong bát, ông nhớn mắt nhắc:

- Kìa, bà ko khoẻ hay sao đấy?

- À....ko!. Tôi thấy hơi nhức đầu thôi.

- Ăn nhanh đi rồi nghỉ, chiều tôi còn xuống vườn lượm ít củi khô. Hết củi đun nước rồi.

Cơm nước xong xuôi, ông bà em lên giường ngả lưng một lát. Hôm nay nom dễ ngủ hơn vì đã có quạt máy chạy vù vù. Một tiếng sau, ông đang nằm ngủ thì nghe bà em miệng ú ớ nói mê man mấy tiếng...tay giơ lên xua loạn xạ, miệng nhăn nhó, trên trán, những nếp nhăn đang xô lại với nhau. Ông hốt hoảng lay vai bà rồi gọi tên đến mấy lần, mới thấy bà dịu lại rồi mở mắt. Bà khẽ rên mấy tiếng mệt nhọc, nằm yên nhìn thẳng lên trần nhà. Lúc sau mới run run nói:

- Tôi...nằm mơ ông ạ.

- Làm sao, nói tôi nghe xem nào!.

- ....

- Hả?

- Tôi....tôi mơ, nhìn thấy cô P...

- Hử, thế là cớ làm sao???. Chắc tại sáng nay bà mới gặp ngta đấy!.

- Ko biết nữa....nhưng tôi hãi quá!.

Rồi bà chống tay ngồi dậy, run run kể.

Từ lúc hai ông bà bắt đầu đi nghỉ trưa, bà em lim dim áng chừng 15 phút thì ngủ hẳn, sau đó lạc vào giấc mơ kia. Trong mơ, bà em thấy mình đang ngồi ở bàn uống nước, uống nhiều nước lắm. Bà cứ rót hết chén này đến chén khác, rót cái, đưa lên miệng hớp xụt một cái là cạn, rồi lại rót. Sau đấy thì mắc tiểu. Bà mới ra cái rãnh nước ở mé vườn trái đầu cổng, chỗ gần với hàng rào ngăn cách nhà hàng xóm để ngồi tiểu. Tả tí cho các bạn hình dung ra cái rãnh của nhà em. Cái rãnh ấy ông em tạo ra mục đích là để thoát nước từ sân ra, nước sẽ từ sân chảy qua rãnh rồi dẫn ra một cái rãnh lớn hơn được cả nhà em và nhà ông T đào chung, nằm giữa ranh giới hai vườn rồi xả ra ngoài đồng. Rãnh nông thôi, người có thể đi qua được. Theo thứ tự thì là cái rãnh nhỏ ở mé vườn nhà em tiếp đến là hàng rào rồi đến cái rãnh lớn. Cuối con rãnh lớn ấy là đội dừa. Thi thoảng mắc tiểu quá ông bà em cũng hay ra ngay rãnh bé mà tiểu vì nhà vệ sinh hồi đó nằm tít ở cuối khu bếp của ngôi nhà. Mới ngồi thụp xuống thì bà em thấy có bóng loáng thoáng ở cuối hàng rào. Lạ cái là cái bóng ấy nó cao lêu nghêu, cao gì mà đến tận ngọn dừa, chân có một mẩu mà phần thân phải dài đến cả thước. Cái bóng trắng toát, thân phì ra, phúng phính, ko rõ đang bận đồ gì trên người. Bà em ko nom rõ được mặt mũi ra sao vì hình như trên vai nó đang cõng một cái bóng khác... Cái bóng này nhỏ hơn mà lại đen thui cơ. Nó đang đưa tay ra lắc lắc một quả dừa, nghe có cả tiếng cười khúc khích, nom thích thú lắm, còn cái bóng lớn kia thì im bặt như tượng đứng. Bà e nín hẳn tiểu, cứ ngồi trơ ra đấy mà nhìn, hãi quá rồi. Và càng xui xẻo hơn, hai cái bóng kì dị kia dường như đã ngửi thấy mùi kẻ lạ, chúng từ từ xoay cái đầu nghiêng sang trái tức là phía có bà em. Cái đầu chúng hoạt động có vẻ ko đc trơn chu lắm, cứ ngắc ngắc như người máy, phải mất ba, bốn giây sau mới quay sang hẳn được. Và quả thực, cảnh tượng sau đó quá kinh hãi, đến nỗi quả tim như muốn nhảy ngay ra khỏi lồng ngực vì quá sức chịu đựng của nó, bà la lên thất thanh rồi kéo quần quay lưng chạy thẳng. Theo sau là tràng cười khúc khích nhưng đầy ám ảnh như bám theo sau gáy, nối tiếp đó là một tiếng cười quái dị khác xuất hiện: khắc...khắc...khắc....!.

Bà chạy một mạch vào trong nhà mà cảm giác những tiếng cười quái đản ấy vẫn đuổi theo sau sát rạt ko chút buông tha. Trong đầu bà vẫn còn hiện rõ mồn một hình ảnh kì quái ấy. Ngay khi hai cái đầu của hai cái bóng gớm ghiếc kia nhìn thấy bà thì chúng bắt đầu di chuyển. Cái bóng trắng toát cao lớn vươn hai cánh tay dài thòng ra hươ hươ trong không trung, năm đầu ngón tay đều thâm tím lại. Có lẽ nó ko nom thấy đường đi vì hai mắt đang bị cái bóng đen thui cưỡi trên vai kia bịt lấy. Lúc này bà em mới nhìn lại phần mặt của bóng trắng, nó tròn xoe như cái mâm, lại trắng bạch, cánh mũi phập phồng, hai lỗ mũi bằng hạt đỗ đen, phía dưới là cái miệng lớn đang khép hờ, vành môi như căng ra, đến nỗi nứt toác, hằn lên những rãnh thịt bầm máu, thâm đen, che lấy hốc miệng tối om. Trên đầu cái bóng cũng có tóc. Những lọn tóc như ko còn sức sống, đang ngả màu ghi nhạt, khô và quăn lại như những cái lò xo, chúng đang thi nhau rụng xuống, rụng một loáng thì trên đầu nó chỉ còn lơ thơ vài sợi. Bà em cảm thấy có cái gì đó rất quen nhưng nhất thời chưa nhớ ra. Còn cái bóng nhỏ đen thui kia, chẳng hiểu sao nó khiến bà cảm thấy sợ sệt thật sự, sợ cái thái độ tinh ranh, ma mãnh của nó. Phần đầu nó tròn tròn, khuôn mặt chỉ độc có cái miệng đang ngoác ra đến tận mang tai, hai hàm răng trắng hếu chiếc còn, chiếc mất đang nghiến chặt, rỉ ra từ kẽ lợi những vệt máu đỏ thẫm. Miệng nó rít lên những tiếng cười lúc tinh nghịch lảnh lót, lúc lại là những tiếng hét thình lình đến chói tai. Hai chân bé tí của nó ko ngừng đong đưa trên đôi vai của bóng trắng. Lúc này từ miệng cái bóng cao lớn bắt đầu phát ra một điệu cười kì quặc: khặc...khặc...khặc... Như thể cổ họng bị nghẽn lại, cơ miệng và lưỡi ko cử động nên chỉ có thể phát ra những tiếng trầm đục như vậy mà thôi.

Ông em bình tĩnh nghe bà thuật lại đầu đuôi câu chuyện, hai tai ko bỏ sót lấy một từ. Xong đấy cũng ngồi thừ ra nghĩ ngợi. Nếu bình thường chắc ông cũng ko đến nỗi nặng nề như thế, chỉ là một giấc mơ đầy ma mị. Có điều, cái chi tiết về con ma đen thui với cái miệng hình bán nguyệt mới khiến ông khó xử. Vì cả hai ông bà đều mơ giống như nhau. Giống như nó cố tình để cho hai người nhận thấy sự tồn tại của nó. Vậy mục đích của nó là cái gì đây?. Nó là ai? Nó từ đâu đến?. Tại sao nó một mực quấy phá nhà ông bà?. Những câu hỏi rối rắm xuất hiện nhưng tuyệt nhiên ko có lời giải đáp, khiến tinh thần hai người già càng lúc càng rối rắm hơn bội phần.

Bà em giờ đã định thần lại được một lúc, ngả lưng dựa vào vách tường lạnh. Mặt hơi ngửa lên, mắt nhắm hờ, khẽ nói:

- Tôi nhận ra, cái bóng trắng ấy rất giống cô P...

- Cái gì?. Bà đừng ăn nói lung tung!.

- Tôi ko nói lung tung, tôi nhận ra đấy là cô P, tôi còn lạ gì cô ấy. Tại sao cô ấy lại ra nông nỗi này, lại đi với cái thứ giời đánh đang ám hại nhà mình hở ông?!.

- Thôi!. Bà im đi cho tôi nhờ!. Đừng có phán xét gì khi chưa rõ thực hư mười mươi, phải tội cả đấy!. Bà nằm xuống nghỉ đi. Chuyện đâu còn có đó, từ từ rồi tìm cách giải quyết, nó cũng chưa động gì tới mình nghiêm trọng. Tôi chuẩn bị xuống vườn đây. Đoạn ông tụt xuống giường, xỏ dép đi ra giếng.

Trong nhà, bà em đã nằm ngủ được một giấc khá sâu, lần này thì ko còn mộng mị gì nữa. Lúc tỉnh dậy đã nghe loáng thoáng tiếng tích tắc đều đều từ cái đồng hồ treo tường vọng lại. Ngẩng đầu lên nhìn đã 4 giờ chiều rồi. " Chết chửa, mới đó mà đã hơn 4 giờ, chắc mấy con gà đói lắm rồi! ". Rồi bà quấn lại đầu tóc đi xuống bếp. Đang vẫy thóc cho đám gà ăn ngoài chuồng, thì ông lên. Một nách ôm một bó củi to toàn những cành tre khô chằng chịt. Nách còn lại cắp mấy quả bưởi. Bà hốt hoảng nói to:

- ôi giời, mấy quả bưởi bị sao thế kia?

- Ừm, ko biết, chắc là bị ong đốt với lại nắng quá đấy mà.

Bà chạy vội ra đỡ ôm củi rồi nhìn mấy quả bưởi vừa được ông thả cái " phịch " xuống đất, mặt nhăn lại nom xót của.

- ôi giời ơi, ong đốt làm gì mà đến như này, mọi năm nắng cũng to bố tổ ra mà bưởi biếc có làm sao đâu!. Ông nhìn xem, quả nào quả nấy to như con trâu mà giờ quắt quéo còn một nhúm bằng cái nắm tay thế này à???.

Ông ậm ừ cho qua chuyện: " năm ngoái khác, năm nay khác. Thời tiết nó thất thường lắm bà biết được à!". Rồi xách đon củi đi thẳng vào bếp còn lại bà cứ ngồi nhìn mấy quả bưởi ở giữa sân, mặt ngẩn ngơ. Đưa mắt nhìn ra khu vườn xa xa, lấp ló sau những tán cây, chỉ còn ba quả bưởi vàng ươm tròn xoe, đang khẽ rung trên cành.

Tiếng chim cuốc kêu ngoài cánh đồng báo hiệu trời đã bắt đầu chập choạng tối. Con vàng ko rõ đã đi đâu từ nửa chiều, nó ko có trong sân. Chắc nóng quá lại mọ ra con rạch ngoài đồng đẫm mình cho mát. Ông bà sắp sửa dọn cơm lên ăn, ăn được nửa buổi thì thấy con chó chạy từ dưới vườn lên, toàn thân nhớp nháp như dính nước. Bà vừa nhai miếng rau muống vừa nói: " cu cậu lại bể ra con rạch ngoài kia rồi ". Loáng cái đã xong bữa cơm thanh đạm, ông thì đi cho con chó ăn còn bà em bê mâm cơm ra ngoài giếng rửa. Hồi ấy nhà nhà đang còn dùng nước giếng, cái giếng nhà em nằm ở góc sân bên phải, trước cái chuồng gà. Đối diện với hướng giếng nhìn chếch sang trái là mé vườn gần cổng vào và nhìn được qua hàng rào sang khu nhà ông T bà P hàng xóm. Lúc này thì ông bà ấy đã đi xuống tỉnh từ đầu chiều rồi. Nhà bên ấy cũng giống ông bà em bên này, có mỗi hai cụ nương tựa lẫn nhau vì con cái đều đi làm xa cả. Nhà vắng người một cái là trông nhờn nhợn lên ngay. Huống chi lại vào lúc nhập nhoạng tối như thế này. Đang thong thả rửa đống bát đĩa bà em cảm thấy có điều gì đó ko đúng... Đấy là vì, trong ngôi nhà của ông bà hàng xóm bên kia vườn tự nhiên có ánh đèn. Ánh đèn vàng vọt bên trong lọt qua khe hở của cánh cửa, ô cửa sổ nhỏ, chiếu xuống nền gạch bên ngoài một khoảng nhàn nhạt. Ngôi nhà thấp lè tè với ánh đèn ẩn mình đằng sau những tán lá rậm rạp của khu vườn đang hiện lên trước sự ngỡ ngàng của bà em một cách đầy ma mị. Càng lạ lùng hơn khi nó bắt đầu chớp tắt. Ánh sáng chập chờn, nhấp nháy liên tục như khi điện bị chập, hoặc là, biết đâu, có một bàn tay của kẻ nào đó...đang bật tắt liên tục cái công tắc đèn, khiến nó kêu lên " tách ", " tách ".

- Ông ơi, ông ơi...

- Hử, sao đấy?. Tôi đang chỉnh cái đài

- Ông...ông, ông ra ngoài này nhanh đi...có, có chuyện này lạ lắm, ra nhanh đi...

- Chuyện gì, tôi đang bận!

- Bảo nhanh lên mà lại, đài đóm để sau!

Bà em khẽ gắt, bình thường là ăn ngay ca khúc cải lương rồi đấy nhưng nay thì ko. Ông ngoảnh mặt ra nhìn bà đang đứng sau song cửa sổ, vẻ mặt nóng vội, hối thúc, ông đành bỏ cái đài xuống rồi đi ra, định nói bà một tràng thì bị bà lấy tay lên che miệng suỵt một cái, ra dấu giữ yên lặng. Rồi bà vẫy vẫy tay ra điều bảo ông đi theo. Khi ông ra đến giếng, thì thấy con vàng đang ngồi phục trên mái chuồng gà, miệng gầm gừ cảnh giác. Bà kéo ông ngồi thụp xuống sau bờ giếng, ló đầu nhìn ra, ngón tay trỏ nhằm hướng ngôi nhà hàng xóm chỉ chỉ. Ông em cau mày tỏ vẻ không hiểu gì rồi cũng nhìn theo hướng ấy. Những gì ông thấy cũng giống như điều bà em thấy lúc rửa bát. Ánh đèn trong ngôi nhà xa xa vẫn chớp tắt liên tục.

- Thế mà nó ko cháy xừ cái đèn luôn cho rồi nhể?!

- Cái ông này...! Lúc dầu sôi lửa bỏng mà ông còn tếu táo được! - bà khẽ vỗ vào vai ông một cái.

Hai ngươi im bặt, nhấp nhổm bên cái giếng bám đầy rêu mà ngó nghiêng. Lúc này trời đã tối hẳn, ngoài thứ ánh sáng vàng nhạt hắt ra từ mấy khe cửa của ngôi nhà thì đều ko trông thấy gì. Chợt có một vật gì đó đen thui từ trên mái nhà vọt xuống đúng khoảng sân được ánh điện chiếu nhàn nhạt, lộ ra hình dáng một con mèo đen to lớn. Toàn thân nó bao phủ bởi một màu đen tuyền hắc ám. Càng làm nổi bật lên hai con mắt xanh lè như dạ quang, ở giữa là hai con ngươi đen mỏng dẹt bé tí, Con mèo ngồi yên trước sân, cái đuôi dài ngoe nguẩy, để lại đằng sau một vùng tối dị hợm là cái bóng của nó. Nó ngồi im, đưa mắt nhìn sang phía nhà ông bà em, thì thấy con vàng đang nhe răng ra như muốn nhảy xổ vào cấu xé. Nó liền lùi lại, khè ra một tiếng, lông trên người dựng hết cả lên. Bỗng một tiếng " meow meow " rất nhỏ khác ở đâu vọng lại, con mèo mới quay ra, ngước mặt lên nhìn về phía phát ra tiếng kêu ấy, ánh mắt sắc lẻm. Đoạn, nó đứng dậy bước chầm chậm về phía mấy cây dừa rồi lọt thỏm vào bóng tối. Khi cái bóng của con mèo đen kia biến mất, cũng là lúc ánh đèn trong ngôi nhà vắng người cũng tắt hẳn, cả ko gian trở lại vẻ im lìm và lạnh lẽo đến ghê rợn.

Tất cả sự việc đều được hai người và một chó ở bên này nhìn thấy, tuy ko nhìn được rõ nét nhưng cũng đủ để họ phải lạnh gáy. Chẳng phải gia đình bên ấy đã đi vắng từ buổi chiều rồi hay sao?. Ngôi nhà vắng vẻ làm sao có thể tự động bật tắt đèn như vậy?.

- Hay là chỉ có mỗi chú T đi thôi - ông hỏi qua loa

- Ko!. Cả nhà có hai ông bà, chú T lưng sưng to thế làm được gì mà cô P chả phải đi cùng.

- Thôi đi vào!. - ông đẩy bà ra hiệu, cả hai nhẹ nhàng đi vào nhà. Ko quên đóng cửa nẻo rồi tắt đèn cẩn thận.

Nằm trên giường giây lát, ông mới bảo:

- Gần cuối tháng rồi, mai bà dậy sớm chuẩn bị đồ đoàn rồi tôi chở ra đón xe xuống thăm mấy đứa.

- Đi lúc này sao được, tôi ko yên tâm.

- Có gì mà ko yên tâm. Bà ở nhà cũng có giải quyết được gì đâu. Xuống đem cho tụi nhỏ ít gạo, ít bánh trái, tiện thể ghé vào nhà chú D mà chơi vài hôm cho khuây khoả, biếu vợ chồng chú ấy con gà.

- Nhưng mà...

- Ko đôi co nữa, tôi tính rồi thì cứ thế mà làm. Ngủ đi kẻo mai lên xe lại say.

Nói đoạn, ông xoay lưng lại rồi nhắm mắt ngủ. Mặc kệ bà còn đang phân vân, lo lắng về sự tình. Một đêm lặng lẽ và mờ mịt cứ thế trôi đi...

Sáng ngày hôm sau, hai ông bà đã lục đục dậy từ rất sớm chuẩn bị các thứ để bà đem xuống tỉnh thăm các con. Ông ko quên xuống vườn hái nốt ba quả bưởi còn lại để bà đem đi luôn. Xong xuôi, ông chở bà ra con đường lớn đón xe, vì đồ nhiều nên ông phải đi hai lần mới hết. Vừa lúc thì chiếc xe trờ đến, mùi xăng xe khó chịu xộc hẳn ra ngoài. Bà lật đật bước lên, ko quên ngoái đầu lại dặn dò ông ăn uống và cẩn thận mọi thứ, có gì điện xuống nhà chú D cho bà. Ông vừa ậm ừ gật đầu xong thì cũng là lúc cánh cửa xe khép lại. Chiếc xe lại lao đi, để lại đằng sau một lớp bụi mù mịt khiến ông phải nheo mắt nhìn. Ông em cứ đứng ngó chiếc xe cho đến khi bóng nó khuất hẳn sau ngã rẽ.

Về đến nhà, ông loay hoay làm lặt vặt một lúc rồi chuẩn bị đi nấu cơm. Con vàng dường như cũng biết rằng bà chủ của nó đã đi vắng nên nó càng cảnh giác để bảo vệ ông hơn vì giờ cả nhà chỉ có một người một chó nương tựa lẫn nhau. Đang đun ấm nước để pha chè trong bếp thì có tiếng gọi vọng vào:

- chú H ơi! chú có nhà ko?!

Sau màn khói xám đang bốc lên ngồn ngộn từ cái bếp củi, ông em ló đầu ra nheo mắt nhìn. Ngoài phía cổng, một thanh niên trẻ dáng dấp cao ráo, hơi gầy đang nghiêng ngó nhìn vào trong. Áo sơ mi trắng nổi bật. Cậu ta thấy ông thì mở miệng cười tươi rồi nói:

- Chú H đang làm gì đấy?!.

‎ ·

Nhác thấy bóng áo trắng đang ngó nghiêng trước cổng, con vàng đang nằm khuất sau bậu cửa ngóc đầu dậy nhìn. Lạ cái, nó chẳng sủa gì, cũng ko vọt ra, cứ tròn mắt nhìn người thanh niên đang toe toét cười đằng kia. Đoạn, hếch mũi lên ngửi ngửi rồi lại nằm xuống nhưng đôi mắt vẫn ko ngừng dò xét. Ông em bị lớp khói mờ mịt che mắt nên ko trông rõ là ai, đành đứng dậy chạy ra. Gần đến nơi mới " à " lên một tiếng: " cậu Khanh đấy phỏng! ". Rồi nhanh tay mở then chốt cổng. Người thanh niên bước vào sân, thái độ thoải mái, nói:

- Lâu lâu mới ghé nhà chú H, dạo này cô chú vẫn mạnh khoẻ chứ ạ?!

- Ờ, cũng may trời thương, tôi và bà nó vẫn khoẻ cả.

- Vâng, cô đâu chú, giờ này chắc đang nấu cơm nhỉ?

- Bà nhà tôi mới xuống tỉnh thăm mấy đứa sáng nay rồi.

- Vậy ạ, lâu lắm ko gặp thằng Q, thằng M, bọn nó chắc cũng ít về.

- Vâng, cái sự học hành nó phải để lên đầu chứ, hai ông bà già tôi vẫn còn tự lo thân được. À mà bố cậu dạo nay sao rồi?.

- Bố cháu xuất viện đc nửa tháng rồi, giờ thì sức khoẻ cũng hồi phục một hai phần rồi chú!.

- Vậy là tốt rồi, từ hồi sang thăm bá ấy đến giờ nhà tôi cũng bận nên chả có đi đâu ghé sang hàng xóm trên ấy được.

- Cháu hiểu mà - chàng thanh niên khoát tay cười xoà.

- Cháu cũng thế mà, có đi đến đâu được đâu chú, cả tuổi thanh xuân chỉ để đi bốc thuốc thôi chú ạ!. - Chàng ta vừa nói vừa giơ hai bàn tay ra hoa hoa trước mặt để minh hoạ. Rồi chắp tay sau lưng, chép miệng than thở:

- Nói thật, là vì tâm nguyện của bố cháu nên cháu phải theo, ông cụ gần đất xa trời rồi, trả nghĩa được ngày nào hay ngày đấy!.

Ông em đứng nghe chàng trai tâm sự, thi thoảng lại khẽ gật đầu vẻ cảm thông lắm:

- Cậu nghĩ thế là tốt, cha truyền con nối, cố gắng mà phát triển cái nghề gia truyền của dòng họ, trách nhiệm của " đích tôn " nặng nề lắm!. - Rồi đưa tay vỗ vỗ lên vai cậu ta.

- Khà!. Ấy thế mà cháu lại thích ông truyền cháu nối hơn!. - Khanh cười ha ha rồi cao giọng nói vẻ tếu táo.

Ông em khẽ cười khan một tiếng, hình như là hiểu ý cậu ta muốn nói gì.

- Sinh nghề tử nghiệp, thôi thì chọn cái nghề nào nó nhẹ nhàng thì ta làm cậu ạ. Còn cả cái dòng họ nữa đâu phải chuyện đơn giản. Thôi cậu vào nhà ngồi đi, tôi đang đun dở ấm nước, sắp sôi rồi, lấy cái pha ấm chè rồi làm ván cờ chứ nhể!. Lâu lắm rồi ko xuất trận!. Khà...khà!.

- À, dạ thôi chú H ạ. Để tối đi, tối hôm nào rỗi cháu lại sang, chú cháu mình làm ít mồi, vừa nhắm vừa so tài cho nó hứng khởi chú ạ. Nay cháu sang là định xin chú mấy cây tre để về làm cái giàn phơi thuốc. Dạo này khách khứa tăng, chỗ giàn phơi kia ko đủ nữa chú!.

- Vậy hử, làm ăn thế là tốt, mát mẻ!. Hỏi gì thì khó chứ dăm ba cây tre thì nhà này thiếu gì, cậu xuống nhắm cây nào thì chặt cây đấy. - Ông vừa nói vừa ẩy vai anh ta đi, ko quên chạy vào bếp lấy thêm con dao rựa dài và nặng cho anh chàng cầm theo.

Khanh vừa cầm dao vừa nhắm hướng vườn dưới nhà em mà đi, bất chợt, anh ta quay ngoắt đầu lại nhìn vào phía trong nhà, hai, ba giây sau mới bước tiếp. Vẻ mặt ko rõ đang nghĩ ngợi điều gì...

Vì đang đun dở ấm nước nên ông em ko đi cùng cậu ta. Lúc này, Khanh đã xuống đến vườn. Cả khu vườn rộng mênh mông bao trùm lên bóng áo trắng thanh nhã. Cậu ta chưa vội ra chọn tre, còn đang thong thả rảo bước ngó nghiêng khu vườn um tùm cây cối này. Tay cầm dao chắp lại ở sau lưng. Chợt ánh mắt Khanh dừng lại ở cây dừa mà ông em dựng hàng rào. Những vết cào xé ở gốc cây nay đã khô và thâm lại. Khanh tiến lại gần để quan sát kỹ hơn, cậu ta đưa ngón trỏ ra sờ vào một vết rạch ngang khá sâu ở gốc cây rồi đưa lại gần mũi ngửi. Trên đầu ngón tay trỏ của cậu ánh lên một sắc đỏ nhàn nhạt dưới ánh nắng. Sau đó, lại ngửa cổ nhìn lên phía ngọn dừa. Lát sau, Khanh đứng dậy phủi phủi bàn tay rồi thọc vào túi quần. Điệu bộ ra chiều đăm chiêu lắm. Anh bước chầm chậm đi dọc theo bìa vườn, gần cái hàng rào ngăn cách hai khu vườn, một lớn, một bé của hai nhà. Vầng trán cao và rộng hơi chau lại chút đỉnh. Gương mặt tuyệt nhiên ko thể hiện bất cứ thái độ gì đặc biệt. Duy chỉ có đôi mắt sáng là đang ko ngừng quan sát phía dưới đôi chân mày rậm, phần đuôi chân mày hơi hếch lên. Lúc này Khanh đang đứng sát bờ rào, mặt hướng về phía nhà ông T, anh đảo mắt nhìn quanh một lượt. Chợt tiếng lá cây xào xạc, một luồn gió khô dị hợm từ bên kia vườn thốc tới, nồng và sộc một mùi gì đó hơi oi oi. Anh nghiêng người đưa tay lên che mũi, mắt sắc nheo lại. Tai trái hơi giật giật cũng là lúc trong đầu Khanh thu được những âm thanh gì đó mà chỉ có mình anh biết. Hai con ngươi nâu nhạt co lại, ánh lên tia nhìn sắc bén. Đôi mắt đang hướng thẳng nhưng dường như có thể cảm nhận được tất cả mọi chuyển động vô hình xung quanh. Khanh khẽ " hừ " một tiếng. Lúc này sực nhớ ra việc chính, anh chàng mới nhặt dao hướng phía bờ tre mà bước đi. Khanh biết, rất xa ở một xó tối lạnh lẽo và im lìm trong ngôi nhà ông T, có hai cái bóng nhờ nhợt, vô định đang chĩa mặt về phía anh hằm hè, phẫn nộ.

Lúc này trên nhà ông em đã đun xong ấm nước được một lúc, đang ở bàn uống nước lau chùi lại cốc chén ngồi đợi anh chàng Khanh lên. Một lát sau thì thấy bóng áo trắng thấp thoáng ngoài mé vườn, trên vai Khanh vác hai cây tre khá dài, trán rịn mồ hôi. Dáng dấp thư sinh nhưng chàng ta ko vì thế mà tỏ ra " chân yếu tay mềm ". Có lẽ, đó là một phần trong những gì mà ông nội của Khanh để lại cho đứa cháu đích tôn nhà họ Hứa.

- Chú H, tre nhà chú đúng là tre tốt. Có hai " em " này về đóng giàn, thì cứ phải gọi là đến đời con của con của cháu chắc vẫn còn như mới. Ha ha!.

- Cậu cứ nói quá!. Chủ tốt đương nhiên tre phải tốt rồi. Khà khà!. - ông em hít mắt tếu lại.

Khanh đặt hai cây tre nước vỏ xanh biếc xuống sân, đưa tay áo quệt mồ hôi. Thấy vậy, ông vẫy anh ta vào nhà ngồi nghỉ. Hai người, một già một trẻ ngồi bên bàn nước, trên bàn chỉ có ấm nước chè khô, ấy vậy mà trông thi vị vô cùng. Khanh ngồi dựa lưng vào thành ghế, nom thấy bộ ấm chén, bèn với tay ra nhấc lên xem. Vẻ mặt thích thú. Cậu ta vừa quan sát vừa nói:

- Ái chà, chú H có bộ trà đẹp quá!.

- À, cái này là của ông cụ thân sinh ra bà nhà tôi để lại. Tôi cũng ko rõ lắm, thấy bà nó kể là đồ của thầy, thầy dặn là để dùng trong nhà, giữ gìn cẩn thận. Còn một cái bình cắm hoa nữa, kia kìa. - ông vừa kể vừa hất mắt về phía kệ tủ gỗ để cái tivi. Một cái bình củ tỏi cỡ vừa màu trắng được đặt bên cạnh.

Khanh ngoái cổ lại nhìn theo. Cậu ta càng tỏ ra hứng thú hơn, liền đứng dậy ra tận chỗ nhấc lên xem. Cái bình, kì thực bề ngoài khá đơn giản. Dáng củ tỏi, thân phình to, bầu bầu, thắt dần lại về phía miệng. Nước men của nó ko quá bóng, ko quá mịn và trơn như đồ gốm sứ thông thường. Lại ko phải một màu trắng ngà mà là trắng hơi xám, điểm li ti những đốm đen. Trên thân bình vẽ màu một vị cổ nhân Trung Hoa. Khanh xoay ngang xoay dọc cái bình rồi luyên thuyên nói:

- Ông nội cháu khoái mấy món đồ cổ này lắm, nhất là những đồ nguồn gốc từ Trung Quốc xưa, quê nội của cháu. Hình như hình vẽ vị cổ nhân này cháu có xem qua trong nhật ký của ông nội rồi. Để xem nào, là Hán Chung Ly!. Đúng rồi, Hán Chung Ly trong sách của cụ Vương Hồng Sển. Còn gọi là Chung Ly Quyền, một trong Bát tiên. Tay cầm phất chủ là bảo bối, khi vượt biển thả xuống nước đi thoăn thoắt. Ha ha. Nét vẽ thanh thoát, bay bổng quá. Đúng là đồ quý!.

Ông em nghe cậu ta giải thích thì lắc đầu cười phào:

- Hà, tôi ko sành mấy lĩnh vực này lắm. Tiện cái là, có cái bình cắm hoa ngày rằm, ngày lễ cho nó tươm tất cậu ạ.

Quả thực, cả nhà em, đời các cố nội, ngoại thì em ko rõ, chứ từ đời ông nội em trở đi thì hiểu biết về văn hoá Trung Hoa ko được rộng lắm. Sử mình chưa tinh huống hồ sử nước khác. Em chỉ biết một chuyện, là cố nội em khi dựng nhà cho ông bà thì có dùng chữ nho hay chữ hán gì đấy, đại loại là ko phải chữ quốc ngữ, để viết lên một số mái kèo, dui, mè của ngôi nhà. Em đoán là để đánh dấu hoặc ghi mốc thời gian ngôi nhà được xây nên. Còn mục đích và công dụng cụ thể ra sao thì em ko được biết. Tuy nhiên, cũng xin nói trước cho các bác biết là chuyện này có liên quan đến " vụ việc " li kì mà ông bà em đang gặp phải. Sau này sẽ rõ.

Lúc này, Khanh đã quay lại bàn nước, đang từ từ nhấp một ngụm chè. Cậu ta đột nhiên im lặng, ánh mắt thâm sâu, rồi quay ra nhìn về phía vườn cây. Sau đó mới đằng hắng:

- Chú H này, nhà chú T đi đâu sao nãy cháu ngó qua, thấy cửa nẻo khoá im lìm thế chú nhỉ?.

- À, hai người nhà bên ấy mới đi xuống tỉnh khám bệnh chiều qua rồi. Nghe bà nhà tôi nói chú T bị đau lưng, sưng một cục thì phải.

- Vậy ạ?. Thế cô P thì sao chú?. Có đau ốm gì ko?.

- Hả?. À, tôi cũng ko rõ, dạo nay ko thấy hai cô chú ấy ra ngõ chơi, nhà tôi thì cũng bận, thành thử... Haizz, " gần nhà xa ngõ " là thế. - ông em vừa phân trần vừa rót thêm nước chè vào chén của Khanh. Ko hiểu tại sao cậu ta lại hỏi như vậy.

Khanh ko nói gì chỉ khẽ gật đầu. Anh ta chỉnh tư thế, ngồi nghiêm chỉnh lại, hai tay đan vào nhau chống trên đùi rồi tiếp lời:

- Chú H này, hơi đường đột nhưng cho cháu hỏi là dạo gần đây, trong nhà chú có xảy ra việc gì ko bình thường ko?. - Khanh hơi nheo mắt, giọng nhỏ nhẹ thăm dò.

- Hả...?. Sao tự nhiên cậu lại hỏi tôi thế???. - ông em nghe xong thì ngớ người, dẫu biết rằng cậu ta có " khả năng " cảm nhận được chuyện tâm linh kì bí nhưng vẫn ko khỏi có phần ngạc nhiên.

Khanh hơi cúi đầu, cười mỉm rồi đáp:

- " Điêu trùng tiểu kĩ ", cháu đây tài cán nhỏ mọn, linh tính chẳng biết có chính xác hay ko...cháu chỉ lo, chú và cô, nhà neo người nhỡ có chuyện gì xảy ra, ko có ai giúp đỡ kịp thời thì biết xử lý ra sao???. Chú cháu ta tuy cách biệt tuổi tác nhưng nói là tri kỷ e cũng ko quá lời. Thôi thì, nếu có chuyện gì khó khăn cháu có thể giúp, chứ cứ qua gặp cháu. Giờ cũng muộn rồi, cháu xin phép về, để cho chú còn ăn cơm.

Khanh nói xong, liền đứng ngay dậy, cười cười rồi bước ra sân, vác hai cây tre lên vai. Ông em ra mở cửa cho cậu ta rồi trở vào nhà. Cậu ta vừa ra khỏi cổng thì hơi nghiêng mặt, mắt sắc liếc lại phía sân nhà. Rồi khẽ lắc đầu, miệng lầm bầm mấy chữ: " sao phải trốn! "...

Khanh đã về được một dạo, ông em đang ngồi một mình ở gian giữa, trầm ngâm suy nghĩ. Chốc chốc lại thở dài đánh sượt. Cậu thanh niên tên Khanh ấy, ông còn lạ gì. Ông biết cậu ta từ khi cậu ta còn là một đứa trẻ. Về lai lịch nhà họ Hứa thì ông ko rõ lắm, chỉ biết là, Hứa Yên - ông nội của Khanh, đã định cư ở vùng quê này từ rất lâu rồi. Cũng chẳng rõ vì cớ gì lại rời quê hương xa xôi lưu lạc sang tận đây. Hồi trẻ, cụ Yên hành nghề khám bệnh và bốc thuốc, kiêm cả cúng bái, ma chay, lễ lạt cho người dân trong vùng. Ông cụ là người nho nhã, tính cách khiêm nhường, khảng khái. Những nhà nào khó khăn về kinh tế, cụ thường khám bệnh, cho thuốc miễn phí, hoặc làm lễ lạt ko lấy công, coi như làm công tích đức cho đời con cháu. Hơn nữa, cái nghề của ông cụ ko được phép tham lam, lợi dụng để mưu cầu danh lợi, ắt hoạ tại thân. Cụ Yên hay nói câu ấy mỗi khi muốn từ chối nhận tiền bạc từ khách. Khi gia đình ông em mua mảnh đất này rồi dựng nhà sinh sống, đã thấy nhà họ Hứa be bé nằm ở mặt đường, dẫn vào khu nhà em, thường hay có người lui tới. Anh chàng Khanh lúc ấy mới là một đứa nhóc độ dăm mười tuổi, thường hay chạy ra ngoài đường chơi. Bà em cũng có mấy lần ghé nhà nhờ cụ Yên khám bệnh bốc thuốc rồi làm vài ba cái lễ lạt. Sau này, khi lớn hơn, đám trẻ cũng thường hay qua lại, chơi đùa với nhau. Dần dần vì tuổi cao sức yếu, cụ Yên để ông B tức bố của Khanh tiếp tục hành nghề chữa bệnh bốc thuốc, còn cái nghề đạo sĩ hay thầy bà kia thì ông B nhất quyết ko chịu học, và cũng cấm luôn cậu con trai. Nào ngờ, nó lại yêu thích cái nghề nguy hiểm ấy của ông nội. Hồi bé mỗi khi cụ Yên thi lễ hay làm phép, cậu nhóc thường bám theo xem và học mót. Lớn thêm chút nữa thì xin ông dạy và chỉ bảo qua sách cổ. Chính bản thân Khanh cũng từng ko ít lần đối mặt với ma, quỷ từ khi còn là thiếu niên. Cậu nhóc gọi đó là " những cuộc phiêu lưu kỳ thú ", rất đáng để trải nghiệm. Và cũng từ những cuộc phiêu lưu kỳ thú ấy mà trên khắp cơ thể của Khanh, đầy những vết sẹo to, nhỏ như là minh chứng về tuổi thơ dữ dội của anh chàng. Chính vì vậy mà ông B ngăn cản việc đứa con trai yêu quý dấn thân vào cái nghiệp trừ ma diệt quỷ. Nguy hiểm đầu tiên, bản thân người thầy hay đạo sĩ để có thể trừ tà, ma, vong hồn, ác quỷ, ngoài tinh thông đạo, bùa, chú, ấn, quyết... vv..vv, còn tốn rất nhiều sức lực, nếu nghiêm trọng thì hao tổn nguyên khí, chưa kể, nếu gặp phải trường hợp khó nhằn, còn bị nó quật lại, phản tác dụng hoặc vận nghiệp vào thân, ảnh hưởng đến cả đời con cháu sau này. Khanh là đứa con trai duy nhất của ông và là " đích tôn " của cả dòng họ Hứa, ông ko thể để con trai gặp cơ sự gì được. Ấy vậy mà, thằng nhóc vẫn lén lút giấu người lớn tham gia ít nhiều về mấy vụ tâm linh trong vùng, và đến giờ vẫn vậy. Những câu chuyện ly kì này em xin phép kể riêng ở phần ngoại truyện.

Đang ngồi suy nghĩ lan man về gia đình nhà hàng xóm. Một cái bóng lù lù từ trong gian buồng đi ra, khiến ông giật thót mình. " Cái con chó này, đi đâu nãy giờ?. Sao lại chui từ trong đấy ra, hử? ". Con vàng nghe tiếng ông, lếch mắt lên nhìn một cái rồi lại quỵt xuống, lững thững đứng ở mé cửa, nghếch mặt ra cổng nhìn, nó khịt khịt mũi như thể thám thính động tĩnh, sau đó, chừng đã yên tâm, nó mới khẽ khàng nhảy qua bậu cửa đi ra sân.

Bẵng cái đã 5 rưỡi chiều. Ông em lúc này đã lại cơm nước xong xuôi. Nhà có mỗi một mình, cũng chả có việc gì làm, mấy hôm nay toàn gặp chuyện đau đầu nên ông cũng chẳng còn tâm trí nào mà đi ra làng ra ngõ. Cứ quanh quẩn ở trong nhà, đến cái vườn quen thuộc ngày thường vẫn hay xuống dọn dẹp, làm lặt vặt bây giờ cũng chẳng buồn bước chân xuống nữa. Giờ đây mỗi khi nhớ đến nó là trong đầu ông lại hiện lên cái gốc cây nham nhở, cái võng đong đưa và cái miệng trắng đang ngoác ra cười bí hiểm. Ông muốn bà đi khỏi nhà mấy hôm là vì lo cho bà, sức khoẻ vốn đã yếu, lại bị " nó " đùa cợt mấy hôm nay, nếu " nó " còn chưa dừng lại, e là tự đổ bệnh mà nằm liệt giường. Thôi thì đẩy bà đi chơi mấy hôm rồi ở nhà từ từ ông sẽ tính. Cùng lắm là tìm người giúp đỡ. Bằng cách nào đấy phải đuổi cổ chúng nó ra khỏi mảnh đất của cái nhà này. Ko thể để nó tác oai tác quái như vào chốn ko chủ được. Ông ngồi trên bậc hè dưới mái hiên, trầm ngâm suy nghĩ, nhìn lên bầu trời lúc này đã chuyển từ màu xanh thăm thẳm sang một màu vàng hơi ửng hồng, mà người ta hay gọi là " ráng chiều ". Mặt trời hầu như đã lặn hẳn chỉ còn vương lại chút vầng hào quang nhợt nhạt. Đêm tối lại sắp sửa kéo về bao trùm lên mọi thứ, như người ta thường hay quan niệm rằng: âm thịnh thì dương suy. Những điều ma quái, dị thường như những cái rễ cây gai góc xương xẩu cứ theo cái đà ấy mà sinh sôi nảy nở, lây lan phát triển ko ngừng, quấn lấy và nuốt chửng tâm trí người sống đi vào hoang mang, lo sợ và bế tắc. Chợt từ trên trời vọng xuống những tiếng: quác...quác..., ngửa mặt lên nhìn thì ko thấy gì. Ấy là tiếng con chim lợn, còn nghe bảo rằng, mỗi khi có tiếng chim lợn kêu mà nó đậu lên nóc nhà ai thì nay mai trong nhà ấy sẽ có người chết. Bà mà ở nhà giờ này là thể nào cũng đứng dưới hiên ngửa mặt lên mà quát: " phỉ phui cái mồm mày đi!". Con vàng đang nằm trên bờ tường hoa, nghe tiếng ấy thì nghếch mõm lên, hai tay dựng đứng. Lúc này ông mới chống tay đứng dậy, phủi đít quay vào nhà để chuẩn bị ra khoá cổng rồi đóng cửa nẻo vào nằm nghe đài một chốc rồi ngủ. Giờ cũng chẳng còn biết làm gì nữa. Chỉ mong có thể ngủ được trọn vẹn một đêm, ko bị thứ gì quấy phá.

Chap 13. Hứa gia

- Chú H, tre nhà chú đúng là tre tốt. Có hai " em " này về đóng giàn, thì cứ phải gọi là đến đời con của con của cháu chắc vẫn còn như mới. Ha ha!.

- Cậu cứ nói quá!. Chủ tốt đương nhiên tre phải tốt rồi. Khà khà!. - ông em hít mắt tếu lại.

Khanh đặt hai cây tre nước vỏ xanh biếc xuống sân, đưa tay áo quệt mồ hôi. Thấy vậy, ông vẫy anh ta vào nhà ngồi nghỉ. Hai người, một già một trẻ ngồi bên bàn nước, trên bàn chỉ có ấm nước chè khô, ấy vậy mà trông thi vị vô cùng. Khanh ngồi dựa lưng vào thành ghế, nom thấy bộ ấm chén, bèn với tay ra nhấc lên xem. Vẻ mặt thích thú. Cậu ta vừa quan sát vừa nói:

- Ái chà, chú H có bộ trà đẹp quá!.

- À, cái này là của ông cụ thân sinh ra bà nhà tôi để lại. Tôi cũng ko rõ lắm, thấy bà nó kể là đồ của thầy, thầy dặn là để dùng trong nhà, giữ gìn cẩn thận. Còn một cái bình cắm hoa nữa, kia kìa. - ông vừa kể vừa hất mắt về phía kệ tủ gỗ để cái tivi. Một cái bình củ tỏi cỡ vừa màu trắng được đặt bên cạnh.

Khanh ngoái cổ lại nhìn theo. Cậu ta càng tỏ ra hứng thú hơn, liền đứng dậy ra tận chỗ nhấc lên xem. Cái bình, kì thực bề ngoài khá đơn giản. Dáng củ tỏi, thân phình to, bầu bầu, thắt dần lại về phía miệng. Nước men của nó ko quá bóng, ko quá mịn và trơn như đồ gốm sứ thông thường. Lại ko phải một màu trắng ngà mà là trắng hơi xám, điểm li ti những đốm đen. Trên thân bình vẽ màu một vị cổ nhân Trung Hoa. Khanh xoay ngang xoay dọc cái bình rồi luyên thuyên nói:

- Ông nội cháu khoái mấy món đồ cổ này lắm, nhất là những đồ nguồn gốc từ Trung Quốc xưa, quê nội của cháu. Hình như hình vẽ vị cổ nhân này cháu có xem qua trong nhật ký của ông nội rồi. Để xem nào, là Hán Chung Ly!. Đúng rồi, Hán Chung Ly trong sách của cụ Vương Hồng Sển. Còn gọi là Chung Ly Quyền, một trong Bát tiên. Tay cầm phất chủ là bảo bối, khi vượt biển thả xuống nước đi thoăn thoắt. Ha ha. Nét vẽ thanh thoát, bay bổng quá. Đúng là đồ quý!.

Ông em nghe cậu ta giải thích thì lắc đầu cười phào:

- Hà, tôi ko sành mấy lĩnh vực này lắm. Tiện cái là, có cái bình cắm hoa ngày rằm, ngày lễ cho nó tươm tất cậu ạ.

Quả thực, cả nhà em, đời các cố nội, ngoại thì em ko rõ, chứ từ đời ông nội em trở đi thì hiểu biết về văn hoá Trung Hoa ko được rộng lắm. Sử mình chưa tinh huống hồ sử nước khác. Em chỉ biết một chuyện, là cố nội em khi dựng nhà cho ông bà thì có dùng chữ nho hay chữ hán gì đấy, đại loại là ko phải chữ quốc ngữ, để viết lên một số mái kèo, dui, mè của ngôi nhà. Em đoán là để đánh dấu hoặc ghi mốc thời gian ngôi nhà được xây nên. Còn mục đích và công dụng cụ thể ra sao thì em ko được biết. Tuy nhiên, cũng xin nói trước cho các bác biết là chuyện này có liên quan đến " vụ việc " li kì mà ông bà em đang gặp phải. Sau này sẽ rõ.

Lúc này, Khanh đã quay lại bàn nước, đang từ từ nhấp một ngụm chè. Cậu ta đột nhiên im lặng, ánh mắt thâm sâu, rồi quay ra nhìn về phía vườn cây. Sau đó mới đằng hắng:

- Chú H này, nhà chú T đi đâu sao nãy cháu ngó qua, thấy cửa nẻo khoá im lìm thế chú nhỉ?.

- À, hai người nhà bên ấy mới đi xuống tỉnh khám bệnh chiều qua rồi. Nghe bà nhà tôi nói chú T bị đau lưng, sưng một cục thì phải.

- Vậy ạ?. Thế cô P thì sao chú?. Có đau ốm gì ko?.

- Hả?. À, tôi cũng ko rõ, dạo nay ko thấy hai cô chú ấy ra ngõ chơi, nhà tôi thì cũng bận, thành thử... Haizz, " gần nhà xa ngõ " là thế. - ông em vừa phân trần vừa rót thêm nước chè vào chén của Khanh. Ko hiểu tại sao cậu ta lại hỏi như vậy.

Khanh ko nói gì chỉ khẽ gật đầu. Anh ta chỉnh tư thế, ngồi nghiêm chỉnh lại, hai tay đan vào nhau chống trên đùi rồi tiếp lời:

- Chú H này, hơi đường đột nhưng cho cháu hỏi là dạo gần đây, trong nhà chú có xảy ra việc gì ko bình thường ko?. - Khanh hơi nheo mắt, giọng nhỏ nhẹ thăm dò.

- Hả...?. Sao tự nhiên cậu lại hỏi tôi thế???. - ông em nghe xong thì ngớ người, dẫu biết rằng cậu ta có " khả năng " cảm nhận được chuyện tâm linh kì bí nhưng vẫn ko khỏi có phần ngạc nhiên.

Khanh hơi cúi đầu, cười mỉm rồi đáp:

- " Điêu trùng tiểu kĩ ", cháu đây tài cán nhỏ mọn, linh tính chẳng biết có chính xác hay ko...cháu chỉ lo, chú và cô, nhà neo người nhỡ có chuyện gì xảy ra, ko có ai giúp đỡ kịp thời thì biết xử lý ra sao???. Chú cháu ta tuy cách biệt tuổi tác nhưng nói là tri kỷ e cũng ko quá lời. Thôi thì, nếu có chuyện gì khó khăn cháu có thể giúp, chứ cứ qua gặp cháu. Giờ cũng muộn rồi, cháu xin phép về, để cho chú còn ăn cơm.

Khanh nói xong, liền đứng ngay dậy, cười cười rồi bước ra sân, vác hai cây tre lên vai. Ông em ra mở cửa cho cậu ta rồi trở vào nhà. Cậu ta vừa ra khỏi cổng thì hơi nghiêng mặt, mắt sắc liếc lại phía sân nhà. Rồi khẽ lắc đầu, miệng lầm bầm mấy chữ: " sao phải trốn! "...

Khanh đã về được một dạo, ông em đang ngồi một mình ở gian giữa, trầm ngâm suy nghĩ. Chốc chốc lại thở dài đánh sượt. Cậu thanh niên tên Khanh ấy, ông còn lạ gì. Ông biết cậu ta từ khi cậu ta còn là một đứa trẻ. Về lai lịch nhà họ Hứa thì ông ko rõ lắm, chỉ biết là, Hứa Yên - ông nội của Khanh, đã định cư ở vùng quê này từ rất lâu rồi. Cũng chẳng rõ vì cớ gì lại rời quê hương xa xôi lưu lạc sang tận đây. Hồi trẻ, cụ Yên hành nghề khám bệnh và bốc thuốc, kiêm cả cúng bái, ma chay, lễ lạt cho người dân trong vùng. Ông cụ là người nho nhã, tính cách khiêm nhường, khảng khái. Những nhà nào khó khăn về kinh tế, cụ thường khám bệnh, cho thuốc miễn phí, hoặc làm lễ lạt ko lấy công, coi như làm công tích đức cho đời con cháu. Hơn nữa, cái nghề của ông cụ ko được phép tham lam, lợi dụng để mưu cầu danh lợi, ắt hoạ tại thân. Cụ Yên hay nói câu ấy mỗi khi muốn từ chối nhận tiền bạc từ khách. Khi gia đình ông em mua mảnh đất này rồi dựng nhà sinh sống, đã thấy nhà họ Hứa be bé nằm ở mặt đường, dẫn vào khu nhà em, thường hay có người lui tới. Anh chàng Khanh lúc ấy mới là một đứa nhóc độ dăm mười tuổi, thường hay chạy ra ngoài đường chơi. Bà em cũng có mấy lần ghé nhà nhờ cụ Yên khám bệnh bốc thuốc rồi làm vài ba cái lễ lạt. Sau này, khi lớn hơn, đám trẻ cũng thường hay qua lại, chơi đùa với nhau. Dần dần vì tuổi cao sức yếu, cụ Yên để ông B tức bố của Khanh tiếp tục hành nghề chữa bệnh bốc thuốc, còn cái nghề đạo sĩ hay thầy bà kia thì ông B nhất quyết ko chịu học, và cũng cấm luôn cậu con trai. Nào ngờ, nó lại yêu thích cái nghề nguy hiểm ấy của ông nội. Hồi bé mỗi khi cụ Yên thi lễ hay làm phép, cậu nhóc thường bám theo xem và học mót. Lớn thêm chút nữa thì xin ông dạy và chỉ bảo qua sách cổ. Chính bản thân Khanh cũng từng ko ít lần đối mặt với ma, quỷ từ khi còn là thiếu niên. Cậu nhóc gọi đó là " những cuộc phiêu lưu kỳ thú ", rất đáng để trải nghiệm. Và cũng từ những cuộc phiêu lưu kỳ thú ấy mà trên khắp cơ thể của Khanh, đầy những vết sẹo to, nhỏ như là minh chứng về tuổi thơ dữ dội của anh chàng. Chính vì vậy mà ông B ngăn cản việc đứa con trai yêu quý dấn thân vào cái nghiệp trừ ma diệt quỷ. Nguy hiểm đầu tiên, bản thân người thầy hay đạo sĩ để có thể trừ tà, ma, vong hồn, ác quỷ, ngoài tinh thông đạo, bùa, chú, ấn, quyết... vv..vv, còn tốn rất nhiều sức lực, nếu nghiêm trọng thì hao tổn nguyên khí, chưa kể, nếu gặp phải trường hợp khó nhằn, còn bị nó quật lại, phản tác dụng hoặc vận nghiệp vào thân, ảnh hưởng đến cả đời con cháu sau này. Khanh là đứa con trai duy nhất của ông và là " đích tôn " của cả dòng họ Hứa, ông ko thể để con trai gặp cơ sự gì được. Ấy vậy mà, thằng nhóc vẫn lén lút giấu người lớn tham gia ít nhiều về mấy vụ tâm linh trong vùng, và đến giờ vẫn vậy. Những câu chuyện ly kì này em xin phép kể riêng ở phần ngoại truyện.

Đang ngồi suy nghĩ lan man về gia đình nhà hàng xóm. Một cái bóng lù lù từ trong gian buồng đi ra, khiến ông giật thót mình. " Cái con chó này, đi đâu nãy giờ?. Sao lại chui từ trong đấy ra, hử? ". Con vàng nghe tiếng ông, lếch mắt lên nhìn một cái rồi lại quỵt xuống, lững thững đứng ở mé cửa, nghếch mặt ra cổng nhìn, nó khịt khịt mũi như thể thám thính động tĩnh, sau đó, chừng đã yên tâm, nó mới khẽ khàng nhảy qua bậu cửa đi ra sân.

Bẵng cái đã 5 rưỡi chiều. Ông em lúc này đã lại cơm nước xong xuôi. Nhà có mỗi một mình, cũng chả có việc gì làm, mấy hôm nay toàn gặp chuyện đau đầu nên ông cũng chẳng còn tâm trí nào mà đi ra làng ra ngõ. Cứ quanh quẩn ở trong nhà, đến cái vườn quen thuộc ngày thường vẫn hay xuống dọn dẹp, làm lặt vặt bây giờ cũng chẳng buồn bước chân xuống nữa. Giờ đây mỗi khi nhớ đến nó là trong đầu ông lại hiện lên cái gốc cây nham nhở, cái võng đong đưa và cái miệng trắng đang ngoác ra cười bí hiểm. Ông muốn bà đi khỏi nhà mấy hôm là vì lo cho bà, sức khoẻ vốn đã yếu, lại bị " nó " đùa cợt mấy hôm nay, nếu " nó " còn chưa dừng lại, e là tự đổ bệnh mà nằm liệt giường. Thôi thì đẩy bà đi chơi mấy hôm rồi ở nhà từ từ ông sẽ tính. Cùng lắm là tìm người giúp đỡ. Bằng cách nào đấy phải đuổi cổ chúng nó ra khỏi mảnh đất của cái nhà này. Ko thể để nó tác oai tác quái như vào chốn ko chủ được. Ông ngồi trên bậc hè dưới mái hiên, trầm ngâm suy nghĩ, nhìn lên bầu trời lúc này đã chuyển từ màu xanh thăm thẳm sang một màu vàng hơi ửng hồng, mà người ta hay gọi là " ráng chiều ". Mặt trời hầu như đã lặn hẳn chỉ còn vương lại chút vầng hào quang nhợt nhạt. Đêm tối lại sắp sửa kéo về bao trùm lên mọi thứ, như người ta thường hay quan niệm rằng: âm thịnh thì dương suy. Những điều ma quái, dị thường như những cái rễ cây gai góc xương xẩu cứ theo cái đà ấy mà sinh sôi nảy nở, lây lan phát triển ko ngừng, quấn lấy và nuốt chửng tâm trí người sống đi vào hoang mang, lo sợ và bế tắc. Chợt từ trên trời vọng xuống những tiếng: quác...quác..., ngửa mặt lên nhìn thì ko thấy gì. Ấy là tiếng con chim lợn, còn nghe bảo rằng, mỗi khi có tiếng chim lợn kêu mà nó đậu lên nóc nhà ai thì nay mai trong nhà ấy sẽ có người chết. Bà mà ở nhà giờ này là thể nào cũng đứng dưới hiên ngửa mặt lên mà quát: " phỉ phui cái mồm mày đi!". Con vàng đang nằm trên bờ tường hoa, nghe tiếng ấy thì nghếch mõm lên, hai tay dựng đứng. Lúc này ông mới chống tay đứng dậy, phủi đít quay vào nhà để chuẩn bị ra khoá cổng rồi đóng cửa nẻo vào nằm nghe đài một chốc rồi ngủ. Giờ cũng chẳng còn biết làm gì nữa. Chỉ mong có thể ngủ được trọn vẹn một đêm, ko bị thứ gì quấy phá.

Đêm nay là một đêm cuối tháng. Trời nồm oi ả. Nghe đài báo đang chuẩn bị có đợt gió lào ập về. Kiểu này thì còn bức bối hơn nhiều. Nằm trên giường có quạt máy mà vẫn ko thể xua hết được cái nóng dữ dội của mùa hè, mặc dù đang là ban đêm. Trằn trọc mãi vẫn ko ngủ được, ông em mới trở dậy mở hé một cánh cửa sổ ra cho thoáng khí. Gian buồng thấp và nhỏ đóng kín bưng kín bít, bí bách thì khó ngủ là phải rồi. Ngoài trời tối đen như mực. Ngó qua song cửa, cũng chẳng nom thấy con vàng đâu. Đêm nay khá yên tĩnh, thi thoảng chỉ nghe tiếng dế kêu râm ran. Ông lại quay trở vào mùng. Có thêm ít khí trời từ bên ngoài tràn vào nên cảm giác dễ chịu hơn, ông em từ từ chìm vào giấc ngủ.

Giờ khéo cũng gần 1h sáng rồi. Đang nằm nghiêng mình xoay lưng ra phía cửa sổ, thì ông em mở choang mắt, bởi bên ngoài vừa có tiếng động lớn, đủ để tai người có thể nghe thấy rõ ràng. Tiếng này nom như tiếng " cạch " của một vật gì đó vừa cứng vừa nặng đập vào cánh cửa sổ gian buồng. Ông em tỉnh cả ngủ, nằm im lắng tai nghe. Cảm giác cột sống lưng lạnh toát bắt đầu xâm chiếm, toàn thân cứng đơ. Ông muốn quay đầu lại nom xem là cái gì nhưng tuyệt nhiên ko cử động nổi. Chân tay dường như đã mất hết cảm giác, ko còn là của mình nữa, chỉ giống con rối chịu sự điều khiển bởi bàn tay của kẻ khác. Rất nhanh sau đó, từ đâu ập đến một cái lạnh thấu xương, cái lạnh như mũi kim châm vào da thịt. Nó làm tê liệt cả dây thần kinh, thấu đến tận xương tuỷ rồi nhanh chóng lây lan ra khắp toàn bộ cơ thể, khiến ông phải rùng mình. " Tự nhiên lại bị bóng đè thế này?" – ông em nghiến răng thầm than trong đầu. Một cơn gió ma quái từ phía cánh cửa sổ đang mở ra thốc vào một mùi tanh tưởi như đến từ chốn âm ti. Cánh cửa bằng gỗ cũ kĩ nhiều chỗ đã bị mọt ăn rỗng gặp gió bắt đầu lung lay, cái bản lề rỉ sét phát ra những tiếng " kẽo kẹt " khô khan càng khiến tinh thần ông em trở nên căng thẳng gấp bội. Bầu ko khí rõ ràng đang oi ả, đến ngọn gió từ cái quạt máy đặt phía chân giường thổi ra còn khó chịu, ấy vậy mà, cơn gió vừa rồi lại khiến ông em chẳng rét mà run. Thế nhưng chỉ vài giây sau, tất cả lại trở về như chưa hề xảy ra chuyện gì. Ko gian trở lại vẻ yên ắng, cánh cửa cũ thôi ko còn kẽo kẹt nữa. Trong buồng chỉ còn lại tiếng vù vù của cây quạt phát ra, át đi tiếng thở nặng nề của một ông lão.

Ông em lúc bấy giờ vẫn chưa thể nhúc nhích cơ thể được. Tay chân, dường như vẫn chịu sự khống chế của một thế lực vô hình nào đó. " Nó " vẫn chưa buông tha!. Chỉ là " nghỉ giải lao " trước khi bước vào một trò đùa cợt ma quái mới. Thần kinh ông em lúc này đã căng ra như dây đàn, cơ gân trên mặt hằn rõ cả lên. Sự lì lợm của một cựu chiến binh chính là vũ khí duy nhất để đấu lại với thứ ma mãnh chết tiệt kia vào thời khắc này. Dường như, " nó " đã nắm bắt được những suy nghĩ ấy của ông từ một góc nào đó trong bóng tối. Cơn gió lạnh lại thổi đến, mang theo một tràng âm thanh ma quái rít lên: U....u...u... thổi tung cái mùng mỏng, khiến nó bật lên bay tứ tung. Mồ hôi trên trán ông bắt đầu vã ra. Ông chửi thầm trong bụng: " mả cha nó!" rồi nghiến răng nghiến lợi cố gắng để thoát khỏi sự khống chế vô hình đang bủa vây quanh mình. Sau đó, lại một tiếng hét chói tai từ ko trung vọng vào lảnh lót: Á...á...á...a!!!. Tiếng hét ghê rợn ấy nghe chừng tinh nghịch lại như xen lẫn cả chút hờn trách của một đứa trẻ con. Nó như muốn bẻ gãy những song cửa gỗ để chui vào nhưng hình như vô ích bởi có một thứ gì đó đã chặn lại. Ông em cứ thế chịu trận phải đến nửa phút trôi qua, lưng áo đã rịn mồ hôi lạnh ngắt. Bỗng tai ông bắt đầu nghe thấy một âm thanh khác xen vào...Đó là những tiếng grừ...grừ... đầy hăm doạ và cảnh cáo. Là tiếng của con vàng!. Chẳng hiểu nó đã đi đâu khi ông xảy ra chuyện, đến giờ mới chịu xuất hiện...

Ông em sau khi nghe thấy tiếng gầm gừ ấy thì khẽ rùng mình một cái rồi toàn thân bắt đầu có cảm giác trở lại, tứ chi dịu dần sự tê liệt khó chịu ban nãy. Ông mới từ từ quay đầu liếc mắt ra phía cửa sổ rồi quay hẳn thân mình lại, phía sau những song cửa chỉ là một màu đen đặc hắc ám của bóng tối, ko thể nhìn rõ cái gì. Đêm tối mờ mịt vô tình trở thành kẻ đồng loã với thứ quỷ quái kia, giúp nó ẩn náu và hại người. Ông em giờ đã nhổm hẳn dậy đang ngồi ở mé giường căng mắt nhìn ra. Chỉ nghe tiếng con chó rú lên ghê rợn, rồi lại sủa ko ngừng, móng chân cào xuống nền gạch vang lên loẹt xoẹt. Lúc này mắt ông đã quen dần với bóng tối, ông nhẹ nhàng chậm rãi lần mò đi ra nép mình sau song cửa quan sát. Chợt ông khựng lại, bộ dạng tỏ ra ngạc nhiên tột độ. Ngoài sân, cách ô cửa khoảng gần 2 mét, hình dáng một con chó hiện lên mờ nhạt giữa màn đêm đen đặc. Nó đang đứng phủ phục dũng mãnh. Phía chót đuôi tỏa ra một thứ ánh sáng nhàn nhạt như dạ quang màu cam đỏ, lông đuôi xoè ra hơi rung động. Thứ ánh sáng ấy cứ lập lờ lúc tỏ lúc mờ, nom như ngọn lửa nung âm ỉ chỉ chực được bùng lên một cách mãnh liệt, có thể thiêu cháy bất cứ kẻ nào dám tiến lại gần thành tro bụi. Có tiếng xào xạc, sột soạt xen lẫn giữa những tán lá cây, nhỏ dần về phía vườn, như thể có thứ gì đó đang di chuyển rất vội vã. Ông vội lia mắt theo hướng đó. Giữa một ko gian tối om, ko rõ đâu là cây đâu là bóng tối, có bốn đốm sáng xanh biếc như ánh đèn neon đang di chuyển giữa lưng chừng mặt đất. Ông em khẽ thót tim một cái, sực nhớ đến con mèo đen ma quái từng xuất hiện bên sân nhà hàng xóm. Đêm nay, nó lại mò sang cả nhà ông nữa!. Liệu nó có liên quan gì đến những sự việc li kì vừa mới xảy ra kia?. Ông em hoang mang nghĩ nghợi...Chợt như phát hiện ra điều gì, ông em khẽ " hử " lên một tiếng vẻ kinh ngạc. Tối hôm ấy hai ông bà chỉ nhìn thấy có một con mèo, nhưng đêm nay tới tận bốn con mắt, vậy là, chúng ko chỉ có một mà là đến hai con!.

Phía trong sân, hai mắt con vàng lúc này cũng hắt ra một sắc đỏ tựa hồ như đốm lửa lập loè, sau đó nó dịu dần rồi mất hẳn. Con vàng còn giữ tư thế đó khoảng mười mấy giây nữa, xong đó, nó mới quay đầu nhìn vào ô cửa buồng. Ông em giật thót mình vội vàng thụp đầu xuống, cũng chẳng hiểu tại sao phải làm như vậy. Một cảm giác chạy qua rất nhanh. Chính là cái cảm giác lén lút của một kẻ đang đứng rình mò điều gì đó. Con vàng thì chẳng biết có nhìn thấy ông hay ko, nó khẽ khịt khịt mũi mấy cái, mõm dài và đen hếch lên, hai mắt lại như lần trước ánh lên một màu xanh nhạt như lục bảo rồi tắt ngấm. Vàng ngồi chồm hỗm giữa sân, đưa bàn chân lem nhem thứ bùn đất nâu đỏ đặc quánh đang bốc mùi ngai ngái lên lấy lưỡi liếm. Chốc chốc nó dừng lại, nghển đầu lên nhìn chăm chú ra phía vườn cây tối om bên dưới, hai tai dựng đứng nghe ngóng. Bất chợt, nó đứng dậy nhảy phắt lên bậu tường hoa, chĩa mặt về hướng vườn cây, nhe hàm răng nhọn ra gầm gừ một cách dữ tợn. Hai con mắt nâu thẫm bắt đầu lại loé lên những ánh đỏ kì ảo. Ông em một phen nữa thất kinh, nhấp nhổm nhìn ngó ko yên. Con vàng lúc bấy giờ, ngửa cổ sủa một tràng dữ dội rồi ba chân bốn cẳng phi một cái rõ xa, rẽ những bờ cây bụi cỏ thấp lao xuống cánh vườn bên dưới. Hai chấm đỏ sáng lập loè, xa dần rồi mất hút vào bóng tối. Phía khu vườn rộng, màn đêm rì rào, thâm u, chẳng biết còn che giấu bao nhiêu thứ nguy hiểm khó lường đang chực chờ phía trước.

Tiếng kêu tích tắc từ chiếc đồng hồ ngoài nhà điểm từng giây trôi qua một cách nặng nề hết sức. Những tưởng sẽ được ngủ một giấc ngon lành nhưng đâu ai ngờ tới, những điều ma quái thường chỉ xuất hiện trên phim ảnh, nay lại đang diễn ra trước mắt, ngay trên mảnh đất của hai ông bà. Ông em lúc này đã trở lại giường, ngồi phệt xuống ngoài cái mùng ban nãy vừa bị cơn gió ma thổi tung, giờ vẫn còn đang bay phần phật vì bị cây quạt thổi vào. Đã được hơn 5 phút trôi qua kể từ lúc con vàng lao xuống khu vườn dưới. Sau đó ông em còn đứng lại quan sát động tĩnh chừng một, hai phút nữa nhưng chẳng nom thấy gì đành lần mò trở vào giường ngồi. Tâm trí ông trở nên rối rắm, có phần hoang mang. Thứ nhất là từ bọn mèo đen, thứ hai là từ chính con chó trung thành của gia đình ông bà. Những biểu hiện quái dị chẳng thể nào giải thích ngay được khiến ông càng lúc càng thêm căng thẳng xen lẫn cả sự bực bội. Mà đêm thì còn dài quá...

Đang ngồi bần thần suy nghĩ, linh tính mách bảo ông rằng " chúng nó " sẽ chưa dừng lại. Và quả thực, sự bình yên chỉ kéo dài trong 5 phút ngắn ngủi sau đó mà thôi, trước cơn bão thì thường lặng gió.

Từ trong ko gian yên ắng, tai ông lại bắt đầu thu được những âm thanh kì dị ngày một rõ ràng hơn, như thể chúng đang từ xa tiến lại gần. Chuỗi âm thanh ấy văng vẳng, lặp đi lặp lại như khi người ta nói vào một cái micro: hi..hi....hi...ii...hi....i. Gio thì ko còn nhầm lẫn gì nữa, chính là điệu cười ma quái ban nãy: Hi....hi...hii..ha...ha...a.. Nó vẫn ko ngừng gieo vào tai ông, khó chịu như tiếng ong vo ve liên hồi, khiến đầu óc ông khó chịu như muốn nổ tung. Bỗng: phạch....phạch.., q uác....quác...ác.... Nối tiếp sự ồn ào đó là một chuỗi âm thanh khác hỗn độn hơn, có vẻ như phát ra từ phía cái chuồng gà, bởi tiếng đập cánh loạn xạ và tiếng kêu chừng như rất hoảng loạn của chúng. Ông em giật nảy người, thần trí rối ren hết sức, liền bặm môi, đưa tay vào phía đầu giường quơ cây đèn pin, đi nhanh ra ngoài.

Bật cửa bước ra sân, một cảm giác lành lạnh túa vào khiến ông chưa kịp thích ứng, ngay lập tức cảm thấy lạnh toát dọc sống lưng. Ko ngờ ko khí ngoài này lại âm u, lạnh lẽo, chênh lệch hẳn bên trong nhà, hoặc, cũng có thể, là do một thứ nào đó gây ra. Mặc kệ những điều dị thường ấy, ông em lặng lẽ nhằm hướng cái giếng đi tới. Màn đêm vô tận bao trùm, ánh sáng vàng yếu ớt từ chiếc đèn pin ko đủ khả năng soi sáng rõ mọi thứ xung quanh. Ở ngọn ánh đèn nhỏ hiện lên một khối ghi nhạt là cái bờ giếng lớn, đằng sau nó là chuồng gà tối thui thui. Một vài cọng lông gà vẫn còn chao đảo trong ko trung. Giờ đã ko còn nghe tiếng con gà nào kêu nữa, chỉ còn tiếng: phạch...phạch...nhỏ hơn và đứt quãng ở bên trong. Một cảm giác căng thẳng bao trùm lên ông em khi ngày càng tiến gần hơn về phía cái chuồng. Lưng áo ông em đã ướt đẫm mồ hôi dính cả vào lưng từ lúc nào, mặc dù toàn thân bên trong thì lại đang lạnh toát. " Dù mày có là cái giống gì, tao cũng quyết liều với mày một phen, để xem ai sợ ai?!". - ông em nghĩ thầm trong bụng, tay nắm chắc cây đèn ko ngừng lia qua lia lại để quan sát. Chỉ còn cách cái chuồng khoảng 2 mét nữa, thì từ trong ô chuồng tối thui bên trái bất ngờ bay ra một thứ gì nho nhỏ, phóng vèo một cái ra phía ông em đang bước tới. Ông liền né sang một bên. Chưa kịp định hình ra là gì, lại một cái nữa bay ra, phóng ngay qua mặt ông rồi đáp xuống đất, nghe " bẹp " một tiếng. Hình như nó bị vỡ. Ông vội lia đèn ra chỗ đó, thì giật mình khẽ " hả " lên một tiếng như ko tin vào mắt mình nữa, hai quả trứng gà vỡ nát, lòng đỏ lẫn với lòng trắng đang nằm be bét một đám trên mặt đất. Mặt ông em lúc này nhăn lại như táo khô, cơ hàm bạnh ra tức tối. Mấy quả trứng ấy, là bà em đã lọc ra kỹ càng để cho mấy con gà mái ấp, hy vọng sẽ nhanh chóng nở ra đàn gà con để dành đến tết. Kẻ nào xấc xược dám giở những trò như vậy?!. Ông liền trừng mắt lên, quay lại định lao ra mở tung cánh cửa chuồng tạm bợ xem là cái giống gì to gan đến thế thì lại tiếp một quả trứng khác bay ra xượt qua đầu, trứng gà từ bên trong ổ cứ như được ai nhặt lên và ném ra ngoài như chọi đá. Ông em mặt hằm hằm, mức chịu đựng cuối cùng cũng đã lên đến đỉnh điểm,một tay mở tung cánh cửa chuồng gà bên trái, một tay ông rọi đèn pin vào trong. Ngay lập tức từ trong đó, vọt ra một vật thể xù xì, to lớn, nó rú lên ghê rợn rồi nhảy bổ vào người ông em, khiến ông loạng choạng ngã ngửa ra sau. Hai tay ông nắm lấy người nó nên đánh rơi cây đèn pin xuống đất lăn đi một đoạn. Trên nền gạch lạnh ngắt, ông đang vật lộn với con vật vừa phóng ra, chính là con mèo đen dị hợm ban nãy. Toàn thân nó đen xì toả ra một mùi khó ngửi kinh khủng, thối và hôi hám. Bộ lông dày và thô bết lại từng đám xù xĩnh. Đuôi nó ko ngừng quật qua quật lại theo những tiếng khè khè phát ra từ cái miệng đầy răng. Nó chĩa móng đen nhọn hoắt bấu vào áo ông, hai con mắt xanh lè phát ra thứ ánh sáng lạnh lẽo, quỷ dị, nhìn chằm chằm vào ông em, con ngươi thu lại mảnh như sợi chỉ. Cái lưỡi dài sặc mùi tanh tưởi của nó bắt đầu thè ra đỏ lòm, trên mặt lưỡi chi chít những cái tưa nhỏ nhọn hoắt như gai, chực chờ liếm vào mặt ông em. Ông liền nghiêng qua nghiêng lại tránh né, tay ko ngừng đẩy nó ra khỏi người. Ông em bặm môi, gân mặt hằn lên thấy rõ, dùng hết sức lực hai bàn tay, gồng mình bóp chặt lấy cổ nó. Con vật kì dị dãy dụa, cổ họng bị bóp chặt ko thể kêu lên một tiếng, giơ hai chân trước lên cào loạn xạ, trúng cả vào má của ông. Toàn thân nó dựng đứng, toả ra một luồng khí mờ nhạt màu ghi tối vần vũ như khói thuốc, lạnh lẽo bay lên trên cao. Cùng lúc đó, hai con mắt nó nhạt dần thứ ánh sáng xanh ban nãy. Giây lát sau chỉ còn lại hai tròng mắt đen thẫm mở trừng trừng. Ông quăng nó xa ra, con vật giãy giụa rồi loạng choặng đứng dậy, xù lông đuôi " méo " lên một tiếng thảm thiết rồi vọt nhanh vào phía bụi rậm mất dạng. Lúc bấy giờ ông em mới lảo đảo đứng bám vào thành giếng thở hồng hộc, mồ hôi từng giọt to tướng thi nhau lăn xuống rơi cả vào mắt. Chừng hai, ba giây sau đó, ông mới ra nhặt cây đèn rọi vào trong ô chuồng trái quan sát. Bên trong đó, tầng trên đặt ba cái giành bé lót đầy rơm làm ổ cho mấy con gà mái đẻ và ấp trứng còn tầng bên dưới, hai con gà mái đang nằm trỏng trơ trên mặt đất, hai chân đạp đạp, cánh thi thoảng giang ra đập loạn xạ một cách vô thức, tuy nhiên ko có vết máu nào.

Tiếng chuông kính kong từ chiếc đồng hồ điểm 6 giờ sáng khiến ông em đang nằm ngủ gật cạnh bàn uống nước giật mình tỉnh dậy. Cả đêm qua ông đã thức trắng, thật sự như vừa trải qua một cơn ác mộng...Sau khi đem hai con gà còn sống đặt lại vào ổ rơm, ông em trở vào nhà, bật đèn gian giữa lên rồi ra ban thờ thắp mấy nén nhang, mong tổ tiên dòng hộ phù hộ độ trì, bảo vệ cho ông và gia đình thoát khỏi những thứ tà ma vất vưởng đang quấy phá. Xong rồi ngồi luôn ở bàn uống nước ngóng con chó giờ vẫn chưa thấy về, ấy vậy mà lại ngủ quên mất. Mới chợp mắt được một chập đã lại nghe tiếng gà gáy sáng rồi.

Chỉ một đêm trôi qua mà nom sắc mặt ông em phờ phạc hẳn. Bọng mắt đã bắt đầu trũng sâu, tóc lại thêm vài sợi bạc. Ông mở cửa gian nhà chính, bầu ko khí dịu nhẹ lúc sớm mai trong trẻo và dễ chịu ùa vào, khiến tinh thần ông em thoải mái hơn đôi chút. Ông chắp tay sau lưng đi ra sân, đứng gần bờ tường hoa nhìn xuống khu vườn mênh mông, ánh mắt xa xăm. Ông đang nghĩ ngợi lung lắm. Có lẽ, chỉ còn một cách duy nhất để sớm đưa gia đình ông thoát khỏi sự quấy phá của " chúng nó ". Ông em khẽ thở dài rồi cất bước quay trở vào nhà.

Bây giờ là 8 giờ rưỡi sáng, con vàng đã về được một lúc, khi ông em đang rửa ít bát đĩa vì mới ăn sáng xong. Nó chạy một mạch lại chỗ đĩa cơm ông đã để phần sẵn ăn lấy ăn để, có vẻ như rất đói. Cả người bê bết bùn đất, lá cây. Ông em nom thấy thế, chỉ lẳng lặng đứng quan sát, nghĩ rằng đêm qua con chó đã đuổi theo một trong hai con mèo chết tiệt kia và quần thảo với nó. " Vậy là một người, một chó xử lý được hai con mèo thành tinh, hà hà. Đúng là ko thể tin được!" - ông em nghĩ thầm trong bụng rồi khẽ lắc đầu tự giễu cợt. Nhìn con chó đang hồn nhiên liếm nốt đĩa cơm rang, ông em đứng trầm ngâm quan sát nó một lúc, chờ nó ăn hết hẳn rồi đưa tay vẫy nó lại: " vàng, lại đây! ". Con chó nghển mặt lên nhìn rồi quẫy đuôi lững thững chạy lại chỗ ông ngay. Ông cúi xuống xoa xoa đầu nó, sau đó dẫn nó đến chỗ chuồng gà, lấy cái xích sắt cũ đã máng trên cột chuồng tự bao giờ, thòng vào cổ nó. " Giờ tao đi vắng, nằm đây trông nhà nhá. Ngoan, nghe chưa?!". Xong xuôi, ông đứng dậy, phủi phủi tay đi vào. Con chó ngồi đấy, vẫy đuôi nhìn theo bóng ông đi, miệng khẽ ư ử lên mấy tiếng. Ông em vào nhà, sửa soạn xong xuôi, lấy cái mũ cối đội lên đầu, đóng cửa nẻo cẩn thận rồi đi ra cổng khoá lại. Sở dĩ ông xích con vàng lại là vì sợ trong lúc ông đi vắng, bọn mèo kia lại mò đến dở trò, dụ con vàng đi tận đâu, bỏ mặc nhà cửa ra đấy. Bọn mèo đó có vẻ khá dè chừng con chó, nên chắc ko dám quá hung hăng, thôi thì cứ tạm cột nó ở đấy, chốc về rồi tính.

Ông em rảo bước, nhắm hướng đường lớn mà đi. Từ cổng nhà đi ra rồi rẽ trái mấy trăm mét nữa là đến con đường lớn, nơi có nhà cậu Khanh nằm ở ngay khúc quẹo bên phải. Lúc này ông em đi đã gần đến nơi. Ngôi nhà ba tầng kiểu cũ nằm nép mình sau cây hoa phượng cao lớn, đang trổ bông đỏ rực cả một góc đường. Sát cây cột điện dây dợ chằng chịt đang có mấy cái xe đạp, xe honda dựng vào. Mặt tiền tầng một ngôi nhà treo một tấm bảng hiệu lớn. Ông em ngó vào bên trong thấy lố nhố người đứng người ngồi, kẻ khám bệnh, người bốc thuốc. Cậu Khanh bận áo sơ mi xanh nhạt đang ngồi bên một cái bàn gỗ, bắt mạch khám bệnh cho một phụ nữ trung niên. Ông em lẳng lặng đi vào, ngồi ở một cái ghế băng sát cửa chờ đợi. Anh chàng Khanh đang trình bày công chuyện với chị phụ nữ kia thì quay ra cửa nhìn, thấy ông em liền dừng lại cười nói: " A chú H, chú chờ cháu tí!", rồi giơ tay ra hiệu với ông. Ông em gật gật đầu cười rồi tiếp tục ngồi đợi cho vãn khách. Nhưng vì khách hơi đông nên phải đến 40 phút sau, Khanh mới rảnh tay vẫy ông ra phía buồng trong rồi bảo:

- Chú chờ cháu có lâu không?. Nãy cháu khám nốt cho mấy người kia để tí còn tiếp chú.

- Vậy giờ cậu có thật sự rảnh ko, tôi thấy còn mấy người đang chờ mà.

- À, mấy người họ đã khám từ trước rồi, lần này đến tái khám và lấy thuốc tiếp thôi, việc này cháu giao cho người làm làm là được rồi. Chú lên lầu đi, rồi mình nói chuyện.

Khanh vừa nói vừa cười, chỉ lên phía cầu thang. Ông em theo sau anh ta. Khanh dẫn ông đi qua tầng hai, rồi đến một cầu thang nữa lên tầng ba. Cậu ta vừa đi vừa kể:

- Tầng hai dạo này nhà cháu để làm phòng sinh hoạt chung rồi. Tại dạo này mở rộng hiệu thuốc, dành nguyên tầng một để kinh doanh. Giờ cháu chuyển lên tầng ba ở, cạnh phòng thờ của gia tiên và ông nội, tiện thể trông coi luôn. Lại ko bị ảnh hưởng bởi tiếng ồn ở tầng một.

Ông em vừa leo cầu thang vừa nghe chàng ta nói. Quả thật cũng lâu rồi ông chưa ghé thăm nhà họ Hứa. Cũng vì bận việc linh tinh, nhà cậu Khanh thì lúc nào cũng có người ra ngươi vào, thành thử cũng ngại. Lên đến tầng ba, phía bên phải cầu thang là hai căn phòng. Phòng thứ nhất đóng cửa. Khanh dừng lại ở phòng thứ hai, mở cửa ra mời ông vào. Căn phòng vuông vắn, ko rộng lắm. Bày biện, trang trí theo kiểu sinh hoạt của người Tàu. Khanh đi đến bàn uống nước là một cái sập nhỏ bằng tre xanh biếc, hai bên để hai cái nệm vuông màu vàng tơ. Cậu ta khoanh chân ngồi, lấy phích pha trà bằng bộ ấm chén cỡ nhỏ màu ngọc bích. Ông em cũng ngồi xuống phía đối diện, nhìn ngó xung quanh một lượt. Trên bức tường sơn trắng, treo vài bức bích hoạ sơn thuỷ, đôi câu đối bằng chữ nho và mấy tờ giấy màu vàng viết ngoằn nghèo chữ gì đó, nom chẳng hiểu. Phía tay phải căn phòng đặt một kệ tủ khá lớn, chứa toàn sách, một vài cái hộp to, nhỏ vuông vắn, chẳng biết bên trong đựng gì, hai cái bình cũ và mấy thứ đồ kim loại nữa. Nói chung, cả căn phòng đều bày biện đầy những đồ vật khá lạ mắt, chẳng rõ chúng để làm gì. Khanh đưa chén trà, cắt ngang sự quan sát của ông em:

- Phải lâu lắm rồi chú H mới ghé thăm đứa cháu này ấy nhỉ?.

- Khà, cậu đang trách tôi đấy phỏng?. Biết sao giờ, nhà cậu bây giờ bận rộn như vậy. Tôi chỉ sợ đến nhiều quá có người ko thể tiếp được thôi.

- Ha ha, cháu chỉ e là có việc gì chú mới đến, chứ phía cháu lúc nào cũng hoan hỉ.

Cậu ta nói như thể đoán trước được lý do vì sao hôm nay ông ghé nhà cậu ta. Ông liền cười gượng, đưa tay nhấp một ngụm trà rồi trầm giọng nói:

- Hoạ vô đơn chí, cả đời tôi xưa nay chưa làm điều gì thất đức, ấy vậy mà... quan trọng là hoạ nó thích thì nó cứ vào thôi!!!. Ha ha...

Ông em nói xong vỗ đùi đét một cái. Khanh trầm ngâm nghe ông em nói, mặt ko cười tếu táo lại như mọi khi, vì anh cảm nhận được sự lo lắng của ông em đằng sau câu nói đùa cợt nhưng thực ra là nặng nề kia. Anh nhìn thẳng vào ông, ngay ngắn ngồi rồi chậm rãi đáp:

- Chú đừng nói thế, chuyện gì cũng có cách giải quyết. Thực ra hôm nọ qua nhà chú, cháu cũng có đoán được một, hai phần. Có điều là chú chưa mở lòng nói ra, cháu sao tiện tham gia vào.

Ông em đến lúc này, thì như " trong chừng đã rõ, mặt ngoài còn e ", đành thở dài tiếp:

- Đến nước này thì tôi cũng hết cách cậu ạ. Nhà tôi có ai biết về mấy chuyện ma quỷ đâu. Ở mấy chục năm giời ko xảy ra sự gì, nay tự nhiên lại có biến. Ko biết có thất lễ gì với gia tiên tiền tổ hay phạm vào ai ko. May mà gần nhà có cậu, ko thì lại phải lặn lội một quãng xa để tìm người giúp. Mà cũng chả biết tìm ai cho tin cậy. Chậc!.

Ông nói xong, như trút được mớ phiền não trong lòng mấy hôm nay, chép miệng, đưa tay nhấp một ngụm trà nóng. Mùi thảo mộc dịu nhẹ thoang thoảng lan toả, khiến thần kinh, khứu giác khoan khoái và thư giãn lên rất nhiều. Cậu Khanh gật gù nghe ông tâm sự, ko nói gì, có vẻ đang trầm ngâm suy nghĩ, giây lát mới lên tiếng:

- Cháu hiểu. Nhìn thần sắc chú ko tốt, ngũ quan tối sầm, cháu đoán là bên nhà đang bị thứ gì ko sạch sẽ ám vào. Theo cảm giác của cháu, đây mới chỉ là bắt đầu thôi, nếu để nó kéo dài thì sẽ nghiêm trọng, e là nó diệt hết dương khí của cả hai nhà, chú và chú T.

Khanh nhấn mạnh từng chữ, dường như mức độ nghiêm trọng của sự việc đã tăng lên. Ông em mặt hoang mang hỏi lại:

- Cậu nhìn thấy được chúng nó phỏng?. Tôi còn chưa kể gì...

- Khà, cháu thấy sơ sơ thôi. Cậu ta khoát tay cười xoà.

Sau đó, ông em mới đem toàn bộ những gì đã xảy ra tại nhà mấy hôm nay kể cho Khanh nghe. Cả vụ quấy phá của hai con mèo tối hôm qua nữa. Duy có con vàng thì ông chỉ kể qua loa. Khanh nghe ông thuật lại đầu đuôi câu chuyện xong xuôi rồi bảo:

- Cái quan trọng nhất là phải tìm ra căn nguyên sự việc, hay nói cách khác chính là nguồn gốc của hai vong hồn trẻ con kia. Như vậy sẽ giải đáp được câu hỏi: tại sao nhà chú sinh sống bao nhiêu lâu nay ko có vấn đề gì mà cho đến bây giờ chúng mới xuất hiện quấy phá?, từ đó mà tìm hướng giải quyết.

- Cậu nói đúng. Nhưng...làm cách nào?.

- Cái này cháu chưa nói chính xác ngay được. Còn phải sang nhà chú xem xét và trực tiếp đụng độ với bọn nó xem thế nào đã...!

Khanh xoay xoay chén trà bé tí trên bàn, ông em nghe cậu ta nói thế thì phì cười:

- Hà, cậu làm như đi đánh trận ko bằng.

Khanh ko phản ứng gì, mắt anh ta đang nhìn lên những tấm giấy màu vàng nghệ dán trên tường, viết ngoằn ngoèo mấy nét gì, môi hơi nhếch lên, đáp:

- Người bình thường nên nghĩ thế thì tốt hơn.

Ánh mắt anh đột nhiên xuất hiện ánh nhìn sâu xa, vẻ mặt tư lự, dường như trong đầu đang hồi tưởng về một chuyện gì đó. Ông em nhìn sang, chẳng biết chàng thanh niên ngồi đối diện mình đang nghĩ gì. Vài giây sau, cậu ta mới đằng hắng phá tan bầu ko khí im lặng:

- À phải rồi, nhà chú hiện đang nuôi một con chó hả?.

- Đúng rồi, nãy tôi mới kể đấy. Con chó ấy của thằng cả đem về độ hơn tháng rưỡi rồi. Đang tuổi lớn.

- Vậy ạ. Nó giống chó gì chú?

- À, chó ta bình thường thôi. Được cái khoẻ mạnh, lớn nhanh mà khôn phải biết!.

Khanh hơi gật đầu theo lời ông em kể, tiếp lời:

- Có điều, cháu định bảo với chú là....

- Cậu Khanh ơi!!!. Có khách mới đến khám đang chờ!.

Tiếng gọi í ới của ai đó từ dưới lầu vọng lên cắt ngang lời nói của Khanh. Cậu ta đành phải dừng lại, đáp vọng xuống:

- Cháu biết rồi, giờ cháu xuống đây!.

Xong đó, anh quay sang nói vội với ông:

- Thế này vậy, giờ chú cứ về đi. Tình hình thì cháu tạm rõ rồi. Chiều nay cháu phải sang bên sông thu mua ít thảo dược, tiện thể qua thăm bố cháu luôn. Nếu về sớm thì tối cháu sang nhà chú muộn thì tầm trưa mai cháu sang.

Ông em gật gật đầu, hỏi vội:

- Bác bá dạo này chuyển sang bên kia rồi hở cậu?

- Vâng, bố cháu chuyển về căn nhà cũ của ông nội ở cho thoải mái. Mẹ cháu tiện chăm nom, nhà bên này người ra người vào, ko khí ko tốt cho người bệnh.

- Ừm, biết vậy. Thôi tôi về đây, cậu còn làm việc.

- Vâng. Chú cháu mình đi.

Xong xuôi, hai người đứng dậy, đi nhanh xuống dưới nhà. Ông em xuống đến nơi, tạm biệt cậu ta một câu rồi về luôn, Khanh cũng quay trở lại bàn khám bệnh cho một cụ già chẳng kịp nhìn ngó gì nữa.

Bước ra khỏi nhà họ Hứa, ngửa mặt lên nhìn, mặt trời đã sắp đứng bóng rồi. Cái nắng gay gắt chiếu xuống đỉnh đầu, ông em chắp tay sau lưng, đội mũ lên đầu, bước chầm chậm rẽ vào con ngõ nhỏ. Chợt từ bên kia đường có tiếng gọi giật lại:

- Anh H, đi đâu đấy!!!.

Ông em vội quay người lại nhìn, sau đó nheo mắt cười nói vọng sang:

- À vâng, chào chú!.

Bên kia đường, một người đàn ông dáng người hơi thấp, đầu hói bóng loáng một đám ở giữa, bụng tròn phình ra, đang ngồi chễm chệ trên chiếc ghế nhựa trông mấy cái giỏ tre, lồng tre bày ngổn ngang phía trước hiên nhà. Đó là ông V, nhà ở mặt đường đối diện, thỉnh thoảng hay vào nhà ông em xin ít tre về đan giỏ. Ông ta thấy ông em quay lại thì cười rõ tươi mắt hít lại, giơ tay vẫy vẫy ông lại cho bằng được:

- Anh H, vào, vào đây đã!!!.

Ông em cũng chẳng rõ ông ta gọi vào có chuyện gì, được cái tiện thể đang rảnh rỗi,

thôi thì nhân đây đi thăm nom hàng xóm láng giềng luôn một lượt. Nghĩ thế, ông em ngó quanh nom xe cộ rồi rảo bước nhanh sang bên kia đường, nơi có ông V béo đang ngồi cười tươi khoe hàm răng giả trắng đều.

- Ấy, ấy, chắc ko được đâu. Tôi còn con chó với đàn gà ở nhà nữa. Đi thế này thì chúng nó chết đói mất, thôi để hôm khác đi chú!.

Ông em xua xua tay từ chối lời mời của ông V. Chả là ông ta mời ông em ở lại ăn cơm trưa, nhắm rượu vì đang sẵn có ít mồi.

⁃ Chậc, hôm khác thì có mà tết tây. Nhà có phải gần gũi gì đâu mà bước cái là gọi anh sang được, với lại hôm khác ko tiện bằng hôm nay...

Ông V nói tới đây, hai mắt đảo quanh, mày nhớn lên, cái miệng dẻo quẹo liến láu làm cho hai gò má núng nính thịt căng bóng hơi ửng đỏ như chuyển động theo cơ miệng:

⁃ Con vợ em nó ko có nhà!. Hị...hị... Ngày thường làm gì được xoã hở bác!. Tính khí con mụ nhà này bác còn lạ gì...!.

⁃ Thế cô nhà đi đâu chú?.

Ông em cười khan hỏi lại.

⁃ Nó đi sang xóm dưới từ chiều qua rồi, bên xóm ấy có nhà bà bạn, ngày xưa làm cùng quầy bách hoá với mụ nhà em. Chậc, nhà đấy đang có đám. Đứa con gái chả hiểu làm sao đi chăn trâu mà để trâu nó húc nó rầy cho. Rõ tội!.

Ông V chép chép miệng mấy cái, vừa kể, vừa cắm cúi đan cái lồng gà đang dở. Ông em thì nhớn mắt hóng chuyện, đoạn ngồi xổm xuống bên cạnh:

⁃ Thế à?!. Xóm nông nghiệp đấy hả?. Đằng ấy thì tôi ko quen biết ai, thi thoảng có công chuyện mới đi ngang qua thôi, chả biết nhà ai đấy?.

⁃ Nhà cô G, có thằng con giai mới đi lính đợt sau tết, chắc bác ko biết, em cũng ko quen lối đấy mấy. Có con mụ nhà em là hay đi ngồi lê đôi mách suốt ngày, việc nhà thì nhác việc chú bác thì nó siêng lắm!. Số em nó khổ vậy, vớ phải con vợ như sư tử hà đông xổng chuồng!. Việc buôn bán chả lo toàn ẩy cho chồng!. Nó nghe tin nhà bà kia có chuyện là cắp đít đi ngay, nào là, xuống giúp chị ấy một tay lúc tang gia bối rối, đứa con giai thì chưa về kịp.

Ông V nói miệng đai ra như nhạo lại lời của bà vợ đanh đá. Xong hít mắt cười hề hề:

⁃ Vậy cũng hay anh ạ!. Nó đi cho em thảnh thơi, thích làm gì thì làm, ăn gì thì ăn mà uống mấy thì uống. Nhất là tối mò ra đồng soi ếch, bắt cua bắt cá các thứ...chả ai quản. Hí hí...!.

⁃ Khà, nhất chú!. Ông em tếu lại, toan định đứng dậy đội mũ rồi xin về thì ông V chừng như đã đoán được, bèn lấy tay giữ lại, miệng liến thoắng:

⁃ Ấy, bác vội gì. Em trình bày đến nước ấy rồi mà bác vẫn bỏ em về được thì em giận đấy!. Từ qua đến giờ em uống rượu một mình nhạt thếch, tính rủ mấy lão bên này sang nhưng toàn mấy lão công chức kiểu cách, kiêng này kiêng nọ, tiểu đường hay tim mạch gì gì ấy ko dám uống. Nay tiện có bác thế này, quý hoá quá!. Hề...hề, bác ở lại ăn bữa cơm với em đi. Em có món này đãi bác, ngon phải biết!. Chẹp!.

Ông V vừa nói vừa chép miệng như thể phụ hoạ cho thêm phần thuyết phục. Ông em thì ậm ừ vẻ xuôi xuôi nghĩ bụng: " đằng nào nhà cũng gần hết thức ăn mà chưa kịp đi chợ, cũng có một mình buồn, thôi thì ở lại, hai ông già nhân tiện vợ đi vắng nhâm nhi bữa cơm rượu cho ấm cúng, rồi lát đem ít cơm thừa, xương xẩu vể cho con chó ".

⁃ Ừm, ờ, vậy cũng được. Thế nay có món gì đấy, mà cứ rủ mãi?!.

⁃ Chân giò luộc cuộn nem, bác bá thử món này chưa?. Chả là bữa rồi nhà thằng T em vợ em nó thịt con lợn, để cho cái bắp giò với ít lòng. Hề hề!.

Ông V vừa nói vừa cười ha hả, điệu bộ tếu táo, hàm răng giả cái nào cái nấy trắng đều. Bụng phệ tròn tròn phình ra căng cả lớp áo thun đang mặc, in hẳn cái rốn lồi lên thấy rõ. Ông em chỉ chỉ rồi nói:

⁃ Nhìn quả bụng phương phi của chú, tôi thấy ái ngại đấy. Rượu chè ít thôi, mình có còn trẻ nữa đâu, cái tuổi mà ko gì quan trọng bằng sức khoẻ ấy, một khi mang bệnh vào thì khốn khổ lắm chứ ko chơi!.

⁃ Em biết. Ấy thế nên con vợ em nó mới sát sao, mà cái tính nghiện rượu của em nó còn chả đỡ được phần nào đây này. Có điều mình cũng bớt bớt đi cho vợ con nó mừng. Dạo này em chuyển qua bia anh ạ!. Hề!.

Ông em khẽ cười rồi lắc đầu:

⁃ Tôi cũng chịu chú!.

Ông V đưa tay gãi bụng cũng cười trừ một cái rồi như sực nhớ ra điều gì bèn ngẩng mặt lên hỏi:

⁃ À thế, chị nhà dạo này khoẻ ko anh?.

⁃ Bà nhà tôi vẫn bình thường, nay cũng ko có nhà. Hà!.

⁃ Vậy à, khéo nhể!. Chị đi đâu anh?.

⁃ Bà nó xuống tỉnh thăm mấy đứa ấy mà.

⁃ Vâng, nhanh thật!. Mới hôm nào còn lăng xăng ra xin giỏ tre chú V về chấm điểm môn kĩ thuật mà giờ đứa nào đứa nấy đi đại học cả rồi. Hà hà. Thôi bác vào nhà đi, ngồi ngoài này nắng nôi chết. Đồ em làm hôm qua vẫn còn nhiều lắm. Con vợ em nó béo đẫy rồi đang bày đặt giảm cân, nhà có hai vợ chồng nên mỗi em ăn là chính. Giờ em cắm nồi cơm nữa là lâm trận được. Khà!.

Ông V kéo ông em vào nhà trong, dẹp mấy cái lồng to, nhỏ sang một bên hiên rồi cũng nhanh nhảu quay vào.

Nghe bà em kể, lối trên mặt đường thì nhà em thân với nhà cậu Khanh và nhà ông bà V hơn một chút. Nhà cậu Khanh thì là vì cậu ấy hay vào trong ngõ chơi với bố và cô chú từ hồi bé, trên đấy ít trẻ con. Còn nhà ông V thì hay vào nhà em xin tre, có khi mua cả số lượng lớn vì nhà ông ấy chuyên đan lát đồ tre, nứa cũng được gần mười năm rồi. Ông V béo trông thế mà đảm việc nhà ra phết. Hai ông bà hiếm muộn, ngoài bốn mươi mới có được đứa con gái, nay nó lớn thì lại theo chồng sớm độ nửa năm nay. Bà V thì tính tình có phần lấn át chồng, mồm miệng giảo hoạt, nghỉ hưu xong thì về phụ ông chồng buôn bán nhưng chủ yếu đi thong dong là chính, việc nhà cửa ông V lo hết. Mỗi khi sinh hoạt phụ nữ trong khu, bà em cũng hay ngồi cạnh bà ấy, chăm văn nghệ văn gừng lắm. Ấy là nói sơ qua cho các bác hiểu rõ về mối quan hệ giữa các nhà với nhau, ko tự nhiên mà dây mơ rễ má được.

Lúc này, hai cụ đã chuẩn bị các thứ xong xuôi, chiếu chiếc, nồi niêu bát đũa đầy đủ, chuẩn bị ngồi lai rai được rồi. Bình rượu to tướng được ông V ì ạch bê ra, đặt giữa chiếu. Ông ta cười khà khà nhanh nhảu giới thiệu:

⁃ Ông anh biết rượu gì đây ko?.

⁃ Tôi chịu, cũng chỉ biết rượu trắng, rượu nếp cẩm, ngâm dái dê, rắn rủng các thứ...Bình thường tôi cũng ít uống rượu mà, có sành như chú đâu. Loại rượu này lạ nhể, màu nước xanh biêng biếc thế chú?!.

⁃ Khà khà, giới thiệu với ông anh, đây là rượu Bàu Đá. Ngoài bắc mình ko chuyên loại này đâu. Đây là của thằng cháu họ sống trong Bình Dương gửi về cho em đấy. Nó biết tính em mà lị.

⁃ Khà!. Quý hoá nhể?!. Thử chén xem nào!. Ông em cười to rồi giơ chén ra trước mâm, ông V cũng hứng chí mở nắp dùng cái gáo gỗ con con múc rượu vào chén. Hai ông già bắt đầu nhâm nhi bữa cơm trưa. Vừa ăn vừa nhắm rượu, kể vài chuyện vặt vãnh, linh tinh, ăn gần hết đĩa thịt luộc thì hai ông ngồi đã chừng gần một tiếng. Ông V lúc này đã bắt đầu ngà ngà say, ngồi xếp bằng cầm cái chén mà điệu bộ ngất nga ngất ngưởng, hai má đỏ hồng như Trương Phi, líu lưỡi nói:

⁃ A H, đã chán thịt lợn chưa?. Ăn mãi thịt cũng chán nhể. Hay là đêm nay anh em ta vác đèn pin ra cầu 3/2 soi ếch đi. Mai lại làm bữa hương đồng gió nội, hề...hề...!.

Ông V vừa nói vừa tít mắt lại, mặt mũi đã đỏ bừng cả lên, đủ biết loại rượu này nặng cỡ nào. Ông em thì chỉ uống cầm chừng, dù bị ông V ép nhưng chỉ nhấp môi cho có lệ, rượu này uống ko quen:

⁃ Để xem sao đã, ko biết tôi có đi được ko. Nhà đi vắng cả mà.

⁃ Ôi dào, ông anh cứ khéo lo. Cứ khoá cửa nẻo cẩn thận vào với lại anh bảo có con chó thây. Nhà bá ở gần đồng, nó kêu lên cả khu nghe thấy ấy chứ gì ngoài chỗ đồng cách mấy bước chân.

⁃ Nói như chú chạy về đến nơi trộm nó khoắng sạch mẹ rồi!.

Ông em nhếch môi cười khan.

- Mấy khi, tối nay ông anh cứ đi với em. Đảm bảo mai ông anh có một bữa cơm ngon hết ý. Ta phải tận dụng triệt để quãng thời gian khi mấy bà lớn vắng nhà mà giải phóng chứ lị. Quyết thế nhá!.

Ông V quả quyết, gật gù giơ chén rượu lên, ông em cũng giơ chén ra cạn, ông ta ngửa cổ nốc một hơi hết sạch, rồi khà ra một tiếng, bỏ tọt miếng lòng vào mồm nhai nhồm nhoàm. Độ nửa tiếng sau thì vãn bữa, ông V lúc này đã say lắm rồi, ngồi nói linh tinh, ông em đầu óc cũng hơi chếnh choáng, nhưng vẫn còn tỉnh táo. Đành một mình thu dọn các thứ, rồi rửa bát đĩa cho ông ta. Sau đó, ông ra về, ko quên cầm theo ít cơm thừa cho con chó.

Ông em về đến nhà, mở cửa nẻo các thứ xong xuôi rồi ra chỗ con vàng. Mọi thứ vẫn ổn cả, ko có dấu hiệu gì bất thường. Con chó thấy chủ về thì mừng rỡ nhảy chồm lên sủa vang, sợi xích vẫn đeo ở cổ. Nó có vẻ khá đói, cứ ngửi lấy ngửi để bàn tay ông đang đấu mùi cơm thịt. Ông đổ chỗ thức ăn ra đĩa cho nó, tháo xích ra rồi rửa tay đi vào nhà. Ông em lên giường định chợp mắt một lúc vì hơi men nặng quá khiến đầu óc nặng trĩu. Ngủ một mạch mãi đến khi miệng cảm thấy đắng, cổ họng khô khan ông mới tỉnh dậy vì khát nước. Ra bàn ngồi cho tỉnh ngủ, nhìn đồng hồ đã 6 giờ chiều rồi. Ông em nhìn ra sân, thầm nghĩ ko biết cậu Khanh tối nay có về kịp ko. Quả thực, ông cảm thấy ái ngại khi nghĩ đến việc ko được ngủ yên giấc đêm nay nếu có thứ gì mò đến quấy rối lần nữa. Cứ nhớ đến câu nói của cậu Khanh là nhà ông đang bị ám bởi những thứ ko sạch sẽ là ông lại cảm thấy nấn ná trong lòng. Ngồi hồi lâu, ông đứng dậy, ra giếng rửa mặt mũi cho tỉnh táo, tranh thủ kêu đàn gà lên vãi thóc cho chúng ăn rồi lùa vào chuồng. Con vàng thì ông ko xích nữa, cho nó thoải mái. Sau khi khoá cửa nẻo cẩn thận ông em lại lững thững đi lên nhà ông V.

Ra đến đầu đường cái, ông em hé đầu nhìn vào nhà cậu Khanh. Tầng một vẫn mở cửa bán thuốc nhưng chỉ thấy người làm bận rộn, cậu Khanh ko có ở đó. Giờ này chắc đã sang nhà bên thăm ông bố rồi. " Kiểu này khéo đêm nay lại một mình chinh chiến " - ông em nghĩ thầm trong bụng, khẽ lắc đầu ngao ngán. Sau đó lại nhìn vào nhà ông V, thấy cửa chính vẫn đóng im ỉm, khéo là lão béo này chưa tỉnh rượu. Nghĩ đoạn, ông em chắp tay rảo bước sang bên đường, rẽ vào nhà ông ta. Cửa đóng nhưng thật tình ko chốt trong, vì lúc trưa ông V say bí tỷ, có biết trời trăng đất dày gì, lúc về thì ông em tiện tay khép vào thôi. Ông em tay đẩy cửa, miệng gọi ông béo nhưng chả có ai lên tiếng. Bước vào nhà thì đúng là ông V vẫn còn chưa tỉnh, đang nằm ngáy như trâu trên chiếc chiếu rải dưới nền gạch. Có lẽ bà vợ cũng ko về qua nhà nên mới giữ được nguyên hiện trạng như vậy. Ông em lại lay ông V, mãi 15 phút sau ông ấy mới lồm cồm ngồi dậy, mắt nhắm mắt mở kêu khát nước. Nước nôi các thứ xong xuôi một lúc, ông V nghe chừng đã tỉnh hơn, đưa tay xoa xoa bụng, kêu đói và xót ruột. Thế là hai ông cụ lại loay hoay chuẩn bị bữa cơm chiều, công nhận là uống rượu vào bụng dạ cứ cồn cào cả lên. Còn ít lòng, dồi, ông V đem nấu một nồi cháo lòng, cắm thêm nồi cơm ăn cho chắc bụng rồi ra hiên nhà ngoài, chỗ bày bán ít đồ tạp hoá, lấy ra mấy cái bánh đa đem vào, miệng thì ko ngừng rủ rê ông em đêm nay nhất định phải đi bắt ếch với mình. Ông em thì nửa này nửa kia, phần thì muốn về nom nhà nhưng cũng khá ngại " gặp gỡ " mấy con mèo quái dị, đâm ra cứ ậm ừ, rồi tặc lưỡi nói:

⁃ Nếu vậy thì tối nay ko rượu chè nữa, đêm mới tỉnh mà lội ruộng được. Tôi sợ, ếch đâu đếch có mà ăn lại phải khênh chú từ dưới ruộng lên thì thôi ở nhà ngủ khoẻ.

⁃ Ấy ấy, ông anh đúng thật nói đùa. Tửu lượng em đâu phải hạng xoàng. Nhưng nếu anh thích thì em chiều, chả mấy khi, rượu thì uống lúc nào chả được. Hề...hề!. Em chỉ xin làm đôi chén cho nóng cái người lên thôi, có hơi men vào cho nó khí thế. Ha...ha...!.

Ông V vỗ đùi, híp mắt cười khoái trí. Ông em chỉ biết lắc đầu buông xuôi, múc ra hai tô cháo lòng nghi ngút khói, đợi ông V đi lấy rượu ra. Ông em ko uống, ông V cũng chỉ uống hai chén con con rồi ngồi xì xụp ăn tô cháo nóng hổi. Bẵng cái cũng gần 9 giờ tối. Hai ông cụ đã dọn dẹp các thứ xong xuôi, đang ngồi uống nước chè nói chuyện huyên thuyên cho xuôi bụng, định tầm tiếng nữa thì bắt đầu đi ra đồng. Tầm ấy đi là vừa, tiết trời dịu và mát mẻ hơn. Nhưng ông em bảo đi sớm để tạt qua nhà cho con chó ăn kẻo nó đói. Vậy là tầm 9 giờ hơn hai ông cụ đã lục đục xách giỏ, nơm, đèn pin, túi tiếc các thứ chuẩn bị lên đường. Lúc băng qua đường lớn, ông em ngó sang nhà cậu Khanh lần nữa, giờ này cửa nẻo đã đóng, ko còn tiếp khách, bên trong tầng 1 và 2 thì vẫn sáng đèn. Ông V đi cùng ông em tạt qua nhà xem tình hình thế nào rồi cho con vàng ăn, may mắn là mọi thứ vẫn ổn, con vàng thì đang nằm trên nóc chuồng gà. Ông vào đổ cơm ra đĩa cho nó rồi vào bếp xách chiếc xe đạp ra, lấy thêm cây đèn pin và một cái gậy tre tầm hơn 1 mét, xong đó đi ra khoá cổng lại, cùng ông V đi ra cầu 3/2.

Vì muốn đi ra đồng thì phải đi từ chân cầu men theo bờ cỏ mà xuống. Mà từ khu nhà em ra cầu cũng tầm sáu, bảy trăm mét nên hai ông thống nhất đạp xe ra cho nhanh, tí về mệt đi bộ sẽ ngại. Ông em định ngồi lên chở ôngV thì ông ta cứ nằng nặc đòi lái, bảo là ai lại để thằng gầy chở thằng béo bao giờ, thế là ông em tặc lưỡi nhường chỗ cho ông ta. Lên xe, ông V vừa ì ạch đạp, vừa líu lô kể những chuyện tầm phào, phút chốc đã ra đến đường lớn. Bây giờ chắc tầm 10 giờ kém rồi, cả con đường rộng mà vắng hoe, chả thấy bóng dáng xe cộ phóng vụt qua lại nữa. Hai bên đường, những ngôi nhà mọc san sát đều đã tắt đèn, nằm im lìm ẩn sau những tán cây và cột điện dây dợ chằng chịt, mọi thứ đều đã chìm sâu vào giấc ngủ. Hồi ấy đèn đường lớn thì cũng có rồi, nhưng mà ko lắp nhiều và sáng rộng như bây giờ. Có khi phải đến cả cây số mới có một cột đèn như vậy. Vì chỗ ông em là thị trấn của huyện, nên có phần nhỉnh hơn đôi chút. Đi từ hướng khu nhà ông đâm ra cầu 3/2 thì đầu cầu có một trạm xăng dầu, chẳng biết xây từ bao giờ nữa. Mọi người hay gọi là cây xăng BH ( tên gia đình chủ cây xăng). Trên nóc cổng cao của cây xăng ấy có một cái đèn soi xuống, do nhà ấy lắp lên để tiện việc kinh doanh và trông coi trạm xăng. May mà có nó, ko thì đoạn đường hướng ra cầu tối thui thui, trông dài hun hút như đi vào cửa địa ngục. Hai người phải bật cả hai cây đèn pin lên mới thấy lối. Lúc này ông V béo đã đạp gần đến trạm xăng ấy rồi. Ông em ngồi sau yên xe đang vểnh tai nghe mấy chuyện vặt vãnh giữa vợ chồng nhà ông V mà ông ta đang kể, thì chợt ông ấy phanh khựng lại. Ông em bất ngờ bị lực phanh xe đột ngột làm cho dúi dụi người về phía trước, đầu đập vào cái lưng " êm ái " đầy thịt của ông ta. Ông em mới đập tay vào vai ông V khẽ lầm rầm trách móc hỏi sự tình, nhưng ông V ko đáp lại. Nghi là có chuyện gì, ông em mới chống chân lên gác xe đạp, rướn người lên ròm ra phía trước. Trước cái đầu hói tròn của ông V, độ chục mét nữa, chỉ là một vùng ánh sáng vàng mờ nhạt từ chiếc đèn nhỏ gắn trên nóc cổng trạm xăng hắt xuống mặt đường vắng tanh. Vùng sáng ấy chỉ chiếu sáng được một khoảng từ trạm xăng ra phía cây cầu tầm 5 mét, sau đó, tất cả lại chìm nghỉm vào bóng đêm đen đặc. Lúc này, ông em mới khẽ lay vai ông V mấy cái nữa, tỏ vẻ khó hiểu:

⁃ Sao thế chú?!.

⁃ Hở...ừm....ừ, kì lắm bá ơi. Rõ ràng, em mới nhìn thấy đây mà... đi lại gần lại ko thấy đâu nữa???. Ông V vừa nói nhanh vừa ngó nghiêng ko ngừng như tìm kiếm gì đó.

⁃ Chậc, thấy cái gì mới được?!. Khổ, chú nói rõ tôi xem nào!. Ông e cũng sốt ruột gắt nhẹ.

⁃ À, thì, nãy đang đạp xe em thấy có bóng người thấp thoáng đi bộ từ hướng cầu vào, chỗ có ánh sáng đèn chiếu ra kia kìa.

Ông V vừa nói vừa giơ tay chỉ chỉ về phía trước.

- Nhưng giờ đạp lại gần thì chả thấy ai... đểu nhể!.

Ông em cũng ngớ người như thể đầu óc chưa kịp load được dữ liệu vừa thu nạp từ những lời ông V nói, vì ngồi đằng sau nên ko chứng kiến được gì, bèn đáp:

- Hay rẽ vào cái ngõ kia rồi...!

Ông hất ánh mắt về phía ấy, mé bên trái cây xăng là một ngõ nhỏ dẫn vào khu nhà em. Bình thường, các khu ở đây đều có nhiều ngõ nhỏ từ đường lớn đổ vào và thông với nhau. Lúc này, phía bên trong ngõ ấy tối thui và sâu hun hút. Ông V im lặng giây lát rồi lên tiếng:

- Chắc vậy!.

Rồi lại ẩy xe tiếp tục đi. Chẳng hiểu sao, lúc đạp qua con ngõ và trạm xăng heo hút, hai ông đều cảm thấy hơi rờn rợn, bầu ko khí như bị hạ nhiệt độ đột ngột bao trùm. Đi qua rồi vẫn thấy lạnh lẽo sau gáy, như thể có con mắt nào đó đang lặng lẽ theo dõi chuyển động của hai ông già. Ánh đèn pin lọt thỏm dần trong vùng tối mênh mông. Phía đầu con ngõ nhỏ cạnh cây xăng dầu, ẩn hiện một bóng hình mờ nhạt, lấp ló sau gốc cây cột điện xám ngắt. Sau đó, nó di chuyển, bay là là hướng ra phía cây cầu, toàn thân bao phủ một lớp khí trắng lạnh lẽo, âm u.

- Nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy lạ...!.

- Sao nào?.

- Em bảo là cái vừa rồi ấy, em uống có hai chén như mắt muỗi chứ nào phải hai chai!.

- Hà, tôi có nói gì đâu. Là tự chú ko chắc chắn đấy nhá.

- Chậc, chả nhẽ hoa mắt thật?!.

- Tôi chả nói rồi thây!. Chắc người ta quẹo vào ngõ rồi, chú mải mê nói chuyện ko để ý đấy thôi!.

- Vâng. Đường tối bỏ mẹ. Mấy tay cán bộ ko xem mà lắp thêm đèn đường vào, mang tiếng thị trấn mà có khác mẹ gì vùng sâu vùng xa!.

Nói xong thì hai ông cụ đã đến đầu cầu 3/2, xuống xe dựng nó vào một mô đất khuất dẫn xuống phía dưới có cây dại rậm rạp, rồi vác các thứ cuốc bộ xuống men theo con dốc thoai thoải. Phía dưới cây cầu là con sông nhỏ, một nhánh của sông lớn chạy qua, dẫn nước tưới tiêu cho đồng ruộng. ( Em xin phép giấu tên con sông lớn). Giờ này, mà ko soi đèn thì cũng chẳng biết đâu là sông đâu là bờ đất. Hai bên cầu đều là cánh đồng trải dài bất tận. Đêm xuống bốn bề ko thấy một ánh đèn nào, chỉ có tiếng côn trùng, bò sát kêu liên miên. Ông em soi đèn nom lối đi. Ông V đi bên cạnh, tay cầm cây gậy tre rà nhẹ từng bụi cỏ, từng rãnh nước nông đọng rải rác khắp nơi, tay kia cầm đèn pin quét qua quét lại hai bên bờ ruộng. Vì đường đồng nên là khá khó đi, đầy những mô đất nhấp nhô, rãnh trượt, lối đi lại bé tí. Đèn thì ko đủ sáng để soi rõ mọi thứ, nên có mấy lần ông em vấp phải đá hay gò đất suýt ngã. Soi được một chặp mà mới tóm được vài ba con ếch. Cũng bởi vì mấy hôm nay chẳng có trận mưa nào, thành thử, ếch nhái chúng cũng rủ nhau đi tránh nóng hết. Ông V lắc đầu than:

- Hôm nay chắc ko được nhiều bá ơi!. Chờ đợt mưa đến thì có mà tha hồ!. Lại đúng mùa sinh sản của nó nữa thì cả cái đồng này rôm phải biết!.

Ông em gật gù:

- Ờ, thôi thì mai đủ bữa cơm là ngon rồi!. Sau đó đi lên một đoạn trước mặt, lia đèn pin ra xem xét, cuối ngọn đèn chiếu tới là một dãy tre cao dày đặc trải dài một phía cánh đồng. Đó chính là lối nhà em và mấy nhà có phần vườn ráp với đất đồng. Ông em nhận ra khu vực vườn gia đình vì có mấy cây dừa cao đánh dấu. Vậy là đã lang thang ra tận đây rồi, xa cầu phải biết. Bình thường, nếu đứng từ trên bậu tường hoa nhà em, nhìn chếch về phía tây nam là thấy được cầu 3/2 và cánh đồng thấp thoáng ở đằng xa. Ông V thì vẫn chăm chú tập trung vào chuyên môn, cứ nghĩ tới món ếch xào măng hay ếch om chuối đậu là bụng ông lại rạo rực hẳn lên. Ông béo đưa gậy gạt những ngọn cỏ dại mọc um tùm trên lối đi và lớp bùn hơi âm ẩm dưới mé ruộng, ko bỏ sót một ngóc ngách nào, biết đâu lại vớ thêm được món gì hay ho. Đang chăm chú rà soát thì ông V nghe một tiếng " tủm " be bé từ đâu vọng lại. Ông ta mới nhanh tay lia đèn ra xung quanh xem xét nhưng ko thấy gì, bốn bề vẫn yên ắng. Lúc lia đèn trở lại thì đúng phía rặng tre. Ông V chợt khựng lại, mắt chăm chú nhìn ko chớp, rồi cứ thế bước từ từ lại gần lối ấy.

...Ông em đi phía trước ông V một đoạn, lúc này đang mải mê nghĩ ngợi lan man, chắp tay sau lưng nhìn ngó linh tinh, lúc sau mới quay đầu lại định xem ông V thế nào thì đằng sau hoàn toàn tối om, ko có một ánh đèn nào và cũng chẳng thấy bóng dáng ông V đâu cả. Ông em giật thót mình, ko hiểu đang xảy ra chuyện quái gì. Tứ phía đều tối um um như hũ nút. Ánh đèn thì hạn hẹp. Thực sự, trong tình hình bấy giờ rất khó để xác định được phương hướng. Ông em đành cất tiếng gọi to nhưng ko có ai trả lời. Ko gian tĩnh mịch một cách bất thường, thi thoảng mới nghe tiếng ộp oạp của ếch nhái vọng lại. " Thôi bỏ mẹ rồi!". - Ông em than thầm trong bụng, trải qua mấy vụ ở nhà khiến ông hình thành một linh cảm đặc biệt theo trực giác. Và trực giác lúc này nói với ông em rằng: ko hay rồi...!. Tuy nhiên, ông vẫn bình tĩnh soi đèn tìm hướng dẫn lại phía cầu, vừa đi vừa gọi ông V xem ông ta ở đâu, có thể chẳng may xẩy chân trượt xuống một cái hố bị cỏ che phủ nào đó ko chừng. Ông em ko có gậy, cứ thế một mình dò dẫm, trong lòng khá lo lắng. Rõ ràng mới đấy xong, ngoảnh đi ngoảnh lại cái người đã biến mất tăm như diễn xiếc vậy. Đi được tầm mười mấy mét, chợt phía trước một quãng tầm ba, bốn mét xuất hiện rạch nước nhỏ dẫn vào một ruộng lúa, mấy hôm nay trời nắng chang chang, ko đổ mưa nên cạn trơn. Ông em bước lại gần ngó đầu xuống nhìn thì thấy sau bờ cỏ rậm rạp lấp ló một cái nón trăng trắng. Sau đó có bóng một người hiện ra. Dáng vẻ cho thấy người này đang ngồi khom lưng, xoay lưng về phía ông em, cái nón rách cũ kĩ che kín phần đầu và vai. Có điều, dáng vóc người này nhỏ thó, lớp quần áo lại như thể rộng lùng nhùng, ko ăn nhập gì. Tối quá ông em chẳng nom ra đồ màu sắc ra sao, nhờ ánh đèn rọi vào chỉ thấy một khối xỉn xỉn, sáng hơn nền trời tối thui một chút. Theo nhận định thì đấy ko phải ông V béo rồi. Ông em nghĩ bụng, đoán là người này cũng đi đồng bắt ếch như hai ông vì thấy có một cái bị cũ vứt bên cạnh nên định tiến lại hỏi. Nào ngờ, cái bị rách ấy bất chợt dịch chuyển, phát ra những tiếng sột...soạt... Lúc này quan sát kỹ hơn, ông em mới thấy nó lồi lên một ụ, như thể có vật gì bên trong, và cái thứ ấy đang động đậy. Dù nghĩ là mấy con ếch nhưng ông vẫn hơi giật mình bối rối nên khựng lại, nhẹ nhàng lùi ra phía sau, định ngồi thụp xuống một mô đất nhô lên cạnh đường đi như sợ người kia phát hiện ra. Nhưng đã ko còn kịp nữa, từ trong chiếc bị rách ngang ra, hở một vệt dài, lộ ra hai đốm sáng rực xanh lét và quỷ dị. Bất ngờ, nó lao ra khỏi cái bị, nhảy tót ra đám cỏ bên trên, chĩa mặt chằm chằm nhìn về phía ông em. Ánh đèn pin từ tay ông chiếu thẳng vào mắt con vật cũng ko khiến nó loá mắt mà né tránh, cứ nhe nanh giơ vuốt khè ra những tiếng rợn người. Ông em đứng chôn chân tại chỗ thủ thế, chưa biết làm gì tiếp theo thì lại được chứng kiến tiếp một màn ma quái dị thường khác. Cái người phía sau con mèo đen to lớn kia vừa thoáng rùng mình mấy bận. Cái nón lắc lư trên vai rồi đột ngột bị hất tung ra. Nhưng chẳng hề có cái đầu nào cả. Thay vào đó, hiện ra một thứ gì hơi dài, đen xì đang ngoằn ngoèo thò ra từ phần cổ áo. Thân người đó nhúc nhích khiến lớp quần áo rung động rồi cũng rũ xuống, lộ ra một thân thể hắc ám, nhảy lại phía con mèo đen ban nãy. Chính là con mèo thứ hai...

Ông em đứng cách hai con mèo tầm ba mét. Mắt trợn lên đầy kinh ngạc. Ko thể ngờ là chúng nó theo ám ông đến tận đây. Ông đổ mồ hôi ướt đẫm lưng áo, toan quay lưng vọt đi. Đám mèo kia cũng bắt đầu hành động. Chúng rướn người lên nhe nanh khò khè, toàn thân đen xì toát ra lớp khói xám đầy tà khí, ánh mắt sắc lẻm phát ra những tia nhìn ngày càng lạnh lẽo, chết chóc. Ông em quay lưng chạy thì luống cuống trượt chân vào lớp bùn đất sát mé ruộng trượt oach xuống bên dưới, bụng bảo dạ thôi lần này xong rồi...!. Ông đưa tay lên vuốt trán vì mồ hôi túa ra rơi vào mắt cay xè, thì từ tay xộc vào mũi một mùi gì cay nồng, hơi thơm thơm. Ông đưa tay lại mũi hít ngửi lần nữa rồi soi đèn vào bàn tay thì thấy dính đầy lá cỏ, lúc ấy cũng ko còn tâm trí đâu mà trông ra nó là loại cây gì. Chúng cũng bám đầy trên lưng áo và ống tay. Chắc ban nãy trượt xuống ông đưa tay bám vào đống cỏ dại mọc chi chít ven đường. Chợt một tiếng " méo " rít lên ghê rợn, vang vọng như từ chốn xa xăm tới. Ông em giật mình ngoái đầu lại nhìn hai con mèo, thì đã ko còn thấy bóng dáng chúng nó đâu nữa. Tất cả đã lại mất hút như trò ảo thuật của một tay bịp nào đó. " Tiên sư nhà nó!" - ông em rít qua kẽ răng, lồm cồm bò dậy, thì thầm niệm tâm:

- Cầu xin tổ tiên, thánh thần trên cao linh thiêng cứu giúp!. Soi đường, dẫn lối cho con thoát khỏi cảnh ma trách quỷ hờn. A di đà phật!.

Vừa dứt lời, bò lên trên bờ cỏ khô ráo, ngóc đầu dậy nhìn thì đập ngay vào mắt ông em ở phía gần bờ tre tối thui đang lấp ló thứ ánh sáng leo lét. Ông em ngớ người ra nhìn, mồm còn chưa khép lại, trong đầu đang nghĩ thầm có thể nào lần này là ông V ko? Và kia là ánh sáng từ cái đèn pin của ông ấy phát ra...

" Ko nhẽ linh ứng đến vậy?" - ý nghĩ đó xẹt qua đầu ông em rất nhanh. Nhưng ko còn thì giờ để phân tích mọi thứ nữa, ông em lật đật rọi đèn nhằm hướng có ánh sáng bước tới.

Nói thì lâu nhưng mọi thứ xảy ra nhanh lắm. Ông em lúc này đang tất tả nhắm hướng có ánh sáng đèn mà đi. Trong bụng thầm mong ông V béo vẫn bình an vô sự, chỉ là lội ra lối rặng tre mò ếch trong lúc ông ko để ý mà thôi. " Khéo mò phải rắn rết rồi ko chừng!" - ông em nghĩ ngợi.

Từ lúc thoát khỏi sự bám đuổi của hai con vật ma quái và nhìn thấy ánh sáng, ông em đi cũng chừng được 10 phút rồi. Chạy một hồi cộng thêm bờ ruộng chập trũng, mấp mô khó đi, hai chân ông lúc này đã có dấu hiệu mỏi. Cả người bắt đầu thấm mệt, mồ hôi ko ngừng thi nhau đổ ra như tắm. Giữa bốn bề đêm tối tự nhiên cảm thấy lạnh lẽo, cô quạnh cho dù đang là mùa hè. Sau khi dừng lại chống hai tay lên đầu gối thở dốc và nghỉ một lát cho đỡ mệt, ông em mới ngẩng đầu lên rọi đèn pin quan sát, miệng lẩm bẩm: " sao đi mãi vẫn chưa tới là thế quái nào???!". Bấy giờ, ông mới chợt ngớ ra là có gì đó ko đúng!. Giả dụ từ vị trí ông gặp hai con mèo ban nãy đến phía có bụi tre là tầm cỡ hai, ba trăm mét và đi tắt đường đồng lại thì giờ phải ra đến nơi rồi mới đúng, huống hồ, ông còn vừa đi vừa chạy. Ấy vậy mà, mỗi khi ông rọi đèn pin ra hướng có ánh sáng hắt lên để định vị đường đi, thì lúc nào cũng là một quãng khoảng hai, ba trăm mét như vậy. Ko xa hơn cũng ko gần hơn. Nghĩ thế nên ông cảm thấy khá bối rối, mặt đanh lại, rà soát trí nhớ xem mình đã đi như thế nào. Rõ ràng, ông đã cố chọn con đường thẳng nhất dẫn đến phía bụi tre, vậy mà giờ ngẫm lại, cứ như thể, ông chưa hề di chuyển một mét nào vậy!.

Chưa biết lý giải làm sao cho đúng, ông em đành chiếu đèn ra xung quanh xem xét. Rọi về phía rặng tre, vẫn thấy có ánh sáng thấp thoáng ở một quãng xa như thế. Lúc này ông em bụng bảo dạ là lại bị ma che mắt, quỷ đưa đường nữa rồi. Nhưng quan trọng, đâu là thực đâu là ảo?. Ánh sáng kia hay là quãng đường ông đang đi???. Có khi nào, tất cả đều là ảo giác của ông hết hay ko?!. Ý nghĩ ấy khiến ông em xuống tinh thần thấy rõ, ngồi phệt xuống đám cỏ ven bờ ruộng. Sau lưng thi thoảng thổi tới một cơn gió heo hút, lạnh lẽo. Một mình giữa chốn đồng ko mông quạnh nửa đêm nửa hôm như thế này, cho dù là người cứng rắn nhất, cũng ko tránh khỏi cảm giác lạc lõng và bị cô lập. Ông lại nhớ đến những ngày tháng chiến tranh gian khổ, cái chết luôn thường trực như hơi thở, phải giành giật và chiến đấu đến giây phút cuối cùng. Tình cảnh ông em đang lâm vào lúc bấy giờ, chẳng khác nào một người lính đơn phương chiến đấu với bọn địch đang vây bủa ngoài kia. Nhưng tình huống ấy lại cho người ta cảm giác quả cảm và bi hùng. Còn lúc này, ông lại thấy bản thân như đang rơi vào sự bỡn cợt, trêu đùa của một thế lực kì bí nào đó, mà nguồn cơn của nó là gì thì ông ko tài nào đoán được, cũng chẳng hề biết chúng có mục đích gì hay ko.

Ngồi ngẫm nghĩ giây lát, cơ thể cũng đã hồi phục mấy phần, ông tặc lưỡi chống tay đứng dậy, quyết định đi thử lần nữa xem sao, biết đâu do ông đi sai đường, tưởng đường thẳng nhưng trời quá tối nên đi lộn đường vòng. Đường đồng cũng như những đường ngang dọc trên một bàn cờ vậy. Đều cắt và nối với nhau, đôi khi cũng có lối cụt là bờ tre, con sông hay rạch nước chắn ngang. Cho nên, cũng ko loại trừ khả năng ông đi nhầm đường. Lúc này, nơi ông em đang đứng là trong một ruộng lúa vàng ươm, đang mùa thu hoạch, nhà người ta đã gặt được một phần rồi. Trên mép bờ chất đầy xác lúa, ở gần giữa ruộng có cắm một con bù nhìn đứng xiêu vẹo. Nó được hoá trang sơ xài, là chiếc cọc gỗ bọc rơm rồi chùm cái áo phông trắng rách ra ngoài, trên đầu còn đội thêm cái mũ cói. Chắc nó đã được cắm ở đây từ đầu mùa vụ. Mới đầu rọi đến, ông em còn suýt thót tim, tưởng hồn ma nào đang bay phất phơ phía ấy. Tính toán xong xuôi, ông em mới quan sát khung cảnh xung quanh thêm lần nữa, cố gắng ghi nhớ vào trong đầu. Lấy con bù nhìn làm dấu rồi tiếp tục đật lật bước đi, hy vọng phen này sẽ ko bị lạc nữa.

Nghĩ rằng đã tính toán cẩn thận nên tinh thần ông em phấn chấn hơn đôi chút, đi cũng vì thế mà nhanh hơn. Đi được một quãng tầm sáu, bảy phút trôi qua, ông vừa chiếu đèn về phía bờ tre vừa nom lối đi, khi thu đèn về rọi dưới chân thì ngọn đèn quét qua một vật gì trăng trắng, là là phía trên ngọn lúa. Lại là con bù nhìn ban nãy!!!. Ông em sững người, đứng khựng lại trố mắt nhìn, cảm thấy bất lực hoàn toàn. Trong đầu, những con đường nhỏ ngoằn nghoèo hiện lên chằng chịt rối rắm như mê cung, khiến ông bất thần cảm thấy choáng váng. Cùng lúc ấy, một tiếng cười khanh khách khoái trá vọng đến, văng vẳng bên tai. Ông xoay người nhìn khắp bốn bề, ko thể xác định được vị trí đang đứng cũng như nơi phát ra tiếng cười dị hợm kia. Bốn bề chỉ đặc một màn đêm sâu thẳm bao trùm, hoà trộn cùng tiếng cười quái đản như thách thức. Sự lạnh lẽo bủa vây từ bên ngoài xâm chiếm vào cũng ko thể lấn át được sự hoang mang, căng thẳng trong lòng ông lúc bấy giờ. Ông bực bội đưa tay lên vuốt mặt, bất giác lại ngửi thấy một mùi quen quen... Chính là cái mùi cay nồng, thơm hơi hắc ban nãy. Chúng sộc vào mũi, sau đó nhanh chóng khuyếch tán vào khắp khoang miệng và đầu, len lỏi vào từng dây thần kinh. Ko hiểu sao, sau khi ngửi thứ mùi ấy, đầu óc ông em hơi chếnh choáng giây lát rồi như bừng tỉnh, các giác quan nhạy bén và tỉnh táo đến lạ thường. Toàn thân dễ chịu, khoan khoái, sự mệt nhọc cũng bay biến đi đâu mất. Đứng săm soi bàn tay lem luốc dính đầy vụn cỏ chốc lát, lúc này ông em mới ngẩng mặt nhìn lên. Vẫn khu ruộng ấy, con bù nhìn ấy, nhưng thấp thoáng phía sau nó một quãng ko xa, một khối màu ghi tối nhờ nhờ hiện ra, chính là rặng tre, còn có tia sáng mờ nhạt gần lối ấy. Ông em mở to mắt, ko chút chần chừ, lật đật bước nhanh về phía trước, ko để ý rằng, tiếng cười ranh mãnh cũng đã im bặt tự bao giờ.