Dịch Full Ma Chó

Không biết thời gian giao đấu với hai vong quỷ nhi đã trôi qua bao lâu. Nhưng lúc này, thể lực của Khanh đã mấy phần suy giảm. Hai chiếc kim trên chiếc đồng hồ đeo trên tay cậu đang xoay mòng mòng phía bên trong. Trong không gian kết giới, không có ranh giới phân định rõ ràng về mặt thời gian hay không gian. Chúng cũng như các yếu tố khác đều trở thành một khái niệm tương đối, hỗn độn và trừu tượng. Hai nguồn âm dương cũng vì thế mà trở nên giao động, bất ổn. Lúc này, tình hình bên trong kết giới đang diễn biến rất căng thẳng, hai con quỷ nhi có phần nhỉnh hơn khi liên tục có nguồn khí âm tương trợ. Cậu Khanh sau khi thu Sư Vương về, lại liền điều hoà huyệt đạo và nguyên khí, chặn lại sự tác chế từ vết ngoại công do con quỷ nhi chết tiệt ban nãy gây ra. Ông em bấy giờ mới trông thấy một vết gì dài và thâm xì xuất hiện ở bên mạn xườn cậu Khanh vì ban nãy mải chú tâm quan sát trận chiến trên không giữa Bích Sư Vương và con hài nhi kia nên không trông thấy. Ông em cất tiếng hỏi han:

- Cậu Khanh!. Vết gì hằn trên hông cậu thế kia???. Cậu có làm sao không?!.

- Cháu không sao!. Nhờ chú và con vàng trông chừng giúp hai con quái kia một lúc!.

- Tôi biết rồi!.

Cậu Khanh đang nhắm hai mắt, lại dùng giao thức liên lạc với ông em. Ông em quay qua chỗ vàng ra lệnh cho nó:

- Vàng, để ý động tĩnh hai con hài nhi kia cho tao!.

Con chó đang ngồi chồm hỗm ngẩng mặt lên nhìn hai con quỷ nghe ông gọi lập tức nó quay sang vẫy vẫy đuôi, sủa lên mấy tiếng.

Ở bên này, cậu Khanh vẫn đang cố gắng vận Nhuyễn Huyền Công. Chiếc túi bố màu đen đặt bên cạnh chỗ cậu ngồi đang mở hé miệng vì ban nãy lúc lấy chiếc côn nhị khúc do vội nên cậu chưa đóng lại. Một lá linh phù nhỏ màu vàng thòi một phần ra ngoài, lấp ló giữa miệng túi. Khi nãy triệu hồi Bích Sư ra nghênh chiến, những trận kình phong mù mịt của thần thú vô tình thổi qua chiếc túi bố, khiến lá linh phù nhỏ thoát ra bay lất phất trong không trung, nhưng mảy may không có ai trông thấy. Sau đó nó rơi xuống một chỗ khuất nằm im lìm trên đám cỏ. Luồng khí âm dương trong kết giới đang không ngừng vận động khiến mọi vật mang " linh khí " trong nó đều bị ảnh hưởng do những chiều không gian phức tạp tác động lên. Lá linh phù nhỏ lúc này nằm trên mặt đất đang bốc đầy khí âm màu xanh nhàn nhạt thì bỗng hơi loé sáng lên đôi chút, sau đó đột nhiên bốc cháy tan ra thành những vụn tro mảnh. Một đám khí màu ghi nhạt từ đó chui ra, nhẹ nhàng bay lên cao. Ông em đang ngồi quan sát động tĩnh hai con quỷ nhi đang lướt là là trên mặt đất, chúng đang hút thêm âm khí để bù lại quỷ khí đã bị Sư Vương đánh tan tác ban nãy. Ngước mắt lên cao, đập vào mắt ông là một đám mây xám ngắt đang chầm chậm di chuyển. Ông em cảm thấy nghi hoặc: " Nó là cái gì vậy?. Chẳng phải là quỷ khí của bọn hài nhi kia sao?. Mà không đúng, quỷ khí phát ra từ hai con hài nhi có màu đen đặc tăm tối, còn luồng khí này...màu sắc sáng hơn! Lạ nhỉ?!". Ông em chau mày băn khoăn. Ngó sang định hỏi cậu Khanh thì thấy cậu ta đang bất động toạ thiền, lại không dám làm phiền. Ông em cứ ngồi nhìn cái luồng khí xám ấy một lúc.

Ở lưng chừng mặt đất, hai con hài nhi đang tranh thủ hồi phục quỷ khí dường như cũng đã nhìn thấy sự xuất hiện của luồng khí xám lạ mặt kia. Bỗng chúng ré lên chói tai, tụ lại thành một đám mây đen to lớn lao vút lên cao, là chỗ đám khí kia đang chờn vờn vô định. Giữa không gian hỗn độn của kết giới vang lên một tràng cười quỷ quyệt " ha...ha.....haaa...! ", sau đó là một tiếng ré thất thanh: " á..áaa...á...á!". Nhanh như chớp luồng quỷ khí đen đặc kia tách ra như một cái miệng khổ lồ tóm lấy đám mây màu xám nho nhỏ kia như đớp một con mồi rồi nuốt chửng. Ông em hô lên thất thanh:

- Cậu Khanh nhìn xem kìa!.

Cậu Khanh đang vận Nhuyễn Huyền Công thì nghe thấy tiếng cười ma quái cùng tiếng kêu thảm thiết nào đó bèn mở mắt ra quan sát, đúng lúc ông em hô vang. Hai người và một chó dưới này vừa kịp lúc chứng kiến một cảnh tượng y như trong các bộ phim tài liệu về thế giới động vật giữa kẻ săn mồi và kẻ bị săn mồi. Cả ba đều không khỏi bất ngờ:

- Cái đám khí xám ngắt đó từ đâu ra vậy?!. - Cậu Khanh lầm rầm trong bụng.

- Nó chẳng phải đã bị luồng quỷ khí của hai con hài nhi kia " ăn " mất hay sao?!.

Ông em hoảng hốt đưa tay chỉ chỉ nói với cậu Khanh. Cậu Khanh không đáp lời, chỉ cau mày tỏ vẻ đăm chiêu lắm. Cậu cảm thấy có gì đó lấn cấn trong đầu:

- Đám khí này...trông quen quen...Hình như...Thôi chết rồi, nếu thế thì...!.

Cậu Khanh hơi trợn mắt lên đôi chút, quay đầu sang đưa tay lục lọi trong chiếc túi bố:

- Quả nhiên không thấy đâu nữa!. Gay thật. Mình sơ xuất quá!. Haizz!.

Khanh càng lúc càng đăm chiêu hơn, vầng trán rộng đã nhăn lại, ngẩng mặt lên nhìn cảnh luồng khí đen đặc hắc ám kia đang thưởng thức " bữa ăn " từ đâu rơi xuống đầu. Lớp khí đen kịt sau đó liền càng lúc càng phình ra, như thể trương lên. Hình thù lúc này tựa như một đám tinh vân khổng lồ tròn và dẹt, lồi ra ở tâm, xoay tròn chầm chậm. Những dải khí mỏng quanh rìa đám mây không ngừng vần vũ, chúng đang hút thêm âm khí trong trường không gian để bành trướng. Trông bọn hài nhi lúc này chẳng khác gì một sinh vật khổng lồ gớm ghiếc và đáng sợ. Hành động ghê rợn của chúng tạo nên những âm thanh ma quái trong không trung, rào rạo như có muôn nghìn viên sỏi đá cọ sát vào nhau xen lẫn với tiếng " vù vù " như gió thổi.

- Gay go rồi, " ăn " được vong hồn lang thang đó, quỷ khí của hai con hài nhi đã mạnh nay lại như hổ mọc thêm cánh!. Tất cả là do sự khinh xuất của mình!.

Cậu Khanh tự trách trong lòng. Lá linh phù ấy chính là cái mà cậu dùng để bắt con ma theo về nhà bà G khi thầy cúng ra đồng làm lễ rước hồn cô bé về. Nó là hồn phách chết đường chết chợ đã lâu rồi, mà cũng vì oan khuất lại không có ai nhang khói, thờ phụng nên không đi vào lục đạo, cứ thế lang thang, vất vưởng chốn dương gian. Hôm rồi đem về định là khi nào xong việc, sẽ tụng kinh đọc chú siêu độ cho nó rồi đem ra gửi ở chùa Đông Nam, ấy vậy mà quá nhiều việc xảy ra khiến Khanh quên mất. Đêm hôm qua lúc đem quyển sách cổ của ông nội ra ngâm cứu, có một kiểu tạo linh phù mới cần có sợi chỉ đỏ, cậu vội quá bèn tháo luôn sợi chỉ đỏ hai đầu có gắn hai miếng gỗ trầm trên lá linh phù kia ra để làm thử. Sợi chỉ đỏ ấy mới là thứ khoá chặt vong hồn kia ở lại trong lá bùa, còn lá bùa ấy thực ra nhiệm vụ chỉ là phong ấn nguồn năng lượng hoặc làm vật chứa những thứ khác mà thôi. Như trong trường hợp hồn ma vô danh kia tấm linh phù vừa làm nơi ở, vừa có tác dụng thanh tẩy những oán khí tích tụ trong nó. Chính vì vậy, vong hồn kia, từ luồng khí đen ban đầu đến ngày hôm nay nó đã chuyển sang màu xám. Hôm đi đến đám tang cô gái, Khanh chuẩn bị sơ xài, chỉ vơ vài tấm bùa hạng sơ cấp đi để đề phòng. Giờ thì nghiêm trọng thật rồi!. So với hút khí âm, việc " thực phân " hồn phách của kẻ khác đem lại giá trị cao hơn nhiều, quỷ khí cũng nhờ thế mà tăng lên gấp bội. Cậu Khanh ngày một yếu đi mà bọn quỷ linh thì lại ngày càng mạnh thêm ra. Thần trí cậu lúc này đã hai, ba phần rơi vào ngõ cụt. Bấy giờ, quá trình " thực phân " của bọn quỷ nhi đã gần xong xuôi, chúng có vẻ khá no nê, liền cái biến thành hình hài quỷ nhi đen đúa, nhưng kích thước thì đã to lên gấp bội. Chúng đồng thanh cất giọng hả hê chĩa xuống đám người bên dưới, hai hàm răng lởm chởm trong khuôn miệng ngoác rộng rin rít nghiến chặt:

- Để xem ai thu phục ai?!. Không biết tự lượng sức còn dám nghênh đấu với ta!. Để chúng ta cho bọn bay chết không toàn thây!. Ha...ha..ha...ha!.

Cậu Khanh mắt lừ lừ nhìn vào hai con quỷ nhi đang được thế càng tỏ ra phách lối, ngạo mạn kia. Chưa kịp ứng phó gì chúng thoắt cái đã phóng ra từ lòng bàn tay một luồng khí màu tím đen mảnh như mũi tên lao thẳng xuống chỗ cậu Khanh đang ngồi. Chỉ kịp nhìn thấy tia khí như phi tiêu tối tăm xuyên vút qua lồng ngực bên phải của cậu một cách lạnh lẽo. Khanh " hự " ra một tiếng, khoé miệng rịn ra một dòng máu tươi. Trước khi bầu trời trước mặt bắt đầu mờ nhạt dần và mọi thứ tối sầm như đổ sập xuống trước mắt, Khanh chỉ kịp nghe thấy tiếng gọi thất thanh đến lạc giọng của ông nội em vọng từ phía bên kia sang:

- Cậu Khanh!!!!!.

Sau đó....đối với cậu, không còn sau đó nữa....

- Đây là đâu?. Sao tối tăm, hỗn độn thế này...???!.

Khanh thấy mình đang bước đi trong một không gian không có bầu trời và mặt đất. Bốn bề xung quanh chỉ toàn một thứ màu loang lổ như chàm thẫm lại và đặc sệt, tuyệt nhiên không có một thứ gì khác. Thần trí anh mơ hồ, chẳng thể nào nhớ rõ tại sao mình lại xuất hiện ở nơi này, cứ bước đi vô định như thế. Càng tiến về phía trước, không gian càng tối dần, đặc quánh hơn. Chúng như thu hẹp lại, chẳng thể biết ở cuối con đường sẽ có thứ gì chờ đợi anh. Có lẽ là một màu đen tăm tối.

Anh đã mơ hồ nghĩ ra điều ấy, nhưng vẫn cứ bước tới. Đột nhiên, trong không gian kì lạ truyền đến tai một giọng nói vội vã:

- Mau quay lại, Tiểu Khanh!.

- Ai đấy?!. Ai vừa gọi tên mình?!.

Khanh nghe tiếng nói ấy thì giật mình ngoảnh đầu lại nhìn. Một luồng sáng chói loà chiếu vào mắt anh. Khanh vội đưa tay lên che mặt, nheo mắt nhìn xuyên qua lớp ánh sáng rực rỡ ấy. Có chòm râu trắng bạc phơ hiện ra: " khuôn mặt này...." - Khanh nhăn trán suy nghĩ, cảm giác rất quen thuộc nhưng nhất thời vẫn chưa nhớ nổi ra là ai, cứ đứng trơ ra mà nhìn. Người có chòm râu dài bạc trắng chậm rãi bước đến gần hơn, đưa tay lên vuốt vuốt bộ râu, là một ông lão. Bấy giờ, ông lão mới cất giọng nói tiếp:

- Tiểu tử ngu ngốc!. Đã non tay yếu cật lại còn nóng vội làm điều dại dột!. Muốn dòng họ Hứa tuyệt tự hay sao?!.

- Họ Hứa...?!.

Khanh chau mày suy nghĩ, có cái gì đó vừa chạy xẹt qua trong đầu, làm tâm trí anh bắt đầu rối vào nhau như tơ vò. Cảm giác này là gì chứ?.

- Thưa, cụ là ai?. Con, đã từng quen biết cụ?.

Ông lão lại vuốt vuốt chòm râu, hai con mắt nheo lại hằn lên những vết chân chim, toát lên tia nhìn phúc hậu, trìu mến, khẽ gật gật đầu đáp lời:

- Chả nhẽ ta lại phải cốc đầu cho mấy cái thì mới chịu tỉnh ra?!. Nhớ tên mình hà cớ lại không nhớ được lão phu là ai!. Tiểu tử ngu ngốc!.

- Ông lão này, cớ gì đã muốn đánh người?.

Khanh ngây ra trước những lời nói lạ lùng của ông lão đối diện, trong lòng thoáng có chút bực bội, nhưng cậu kìm lại, trước mắt phải hỏi cho rõ ràng cái đã:

- Thưa cụ, đặng cháu đã làm điều gì không phải với cụ hay sao cụ nặng lời trách mắng cháu vậy?!.

- Không những không phải mà còn khá nghiêm trọng kìa!. - Ông lão nhớn mắt cao giọng khiển trách.

- Thưa, cụ có thể nhắc lại là chuyện gì được không?. Sao cháu không nhớ!.

Khanh vừa nói vừa nhăn trán suy nghĩ, vẻ mặt băn khoăn.

- Hừm!. Tu tập không đến nơi đến chốn mà dám một trận triệu hồi đến hai, ba vị thần Phật. Chưa kể, kẻ địch mạnh, yếu ra sao còn chưa nắm rõ đã một trận dốc toàn lực đối phó, không tiên liệu sinh tử ra sao!. Đó là hành xử mà thiếu suy xét!. Muốn luyện thành bậc cao nhân thì không bao giờ được phép hành sự lỗ mãng như vậy!. Ta há chẳng đã nói rồi sao?!.

Khanh nghe một tràng khiển trách từ ông cụ kia, cảm thấy nửa khó hiểu nửa lại như quen quen, chúng cứ thi nhau rằng níu suy nghĩ của anh. Khanh cảm giác đang đi tìm một cái gì đó nhưng tuyệt nhiên không nhớ ra được là mình đang tìm cái gì.

- Sao?. Khó nghĩ lắm phải không?. Bao nhiêu lần dặn đi dặn lại: địch mạnh hay yếu, chớ nên hồ đồ, bài trong sách cổ, luyện thành chớ lo. - Ông lão đi đi lại lai, khoan thai đưa tay vừa vuốt râu vừa ngâm bài vè.

- Bài trong sách cổ....?. - Khanh lầm bầm tự vấn. Lại có cái gì đó chạy ngang qua đầu anh...

- Đúng vậy!. Muốn nắm thế thượng phong trong mỗi trận giao đấu nhất thiết phải luyện thành thục hết tất cả các bí kíp trong cổ tự, từ đầu đến cuối, lại dày công tu tập mới đặng. Vậy mà tên tiểu tử nhà người học hành không đến nơi đến chốn, chỉ một đêm đòi đem ra vận, không chết vì bị bọn quỷ nhi kia hại thì cũng bỏ mạng vì tẩy hoả nhập ma nghe chưa!.

- Quỷ...quỷ nhi?!.

Vừa nghe đến hai chữ " quỷ nhi ", đầu Khanh bỗng nổi lên một cơn đau nhức ghê gớm, còn có cảm giác gì đó giống như sụp đổ, phải rồi, là thất bại!. Anh ôm đầu nhăn nhó. Hai mắt nhắm tịt lại. Những hình ảnh kì lạ từ đâu xuất hiện trong đầu, chúng cứ xoay mòng mòng như những thước phim. Anh nhìn thấy một ông lão ngồi cạnh một con chó, vẻ mặt hốt hoảng tột độ, đang la hét gì đó thất thanh. Anh nhìn thấy hai cái bóng loang lổ đen kịt hình trẻ con đang chờn vờn trên không, hai cái miệng chúng ngoác ra cười ngạo nghễ mà chẳng thấy mắt mũi gì. Rồi, anh lại thấy bóng một người thanh niên, đang ngồi xếp bằng thần thái như một vị thiếu tăng, đột nhiên ngã quỵ ra như pho tượng bị đổ, anh giật mình kinh hãi. Cảm giác đau đớn truyền tới nơi lồng ngực bên phải, xen lẫn là sự buồn bã khi nếm mùi thất bại. Người thanh niên đó, rất giống anh!. Phải rồi, đó chẳng phải là anh sao!. Khanh đột ngột như bừng tỉnh, hai mắt mở trừng trừng, những ký ức bắt đầu đổ về ào ạt như thác lũ, mất chừng vài phút sau, Khanh mới từ từ cúi đầu, run run nói:

- Con xin lỗi!. Con vô dụng quá, nội à!.

- Hừm!.

Ông lão đưa tay chắp sau lưng, từ tốn cất lời khuyên nhủ:

- Đấng trượng phu thì không đặt nặng thành, bại!. Cái cốt yếu là chân nhân!. - Rồi đưa tay nhẹ nhàng chỉ chỉ vào ngực cậu.

- Hấp ta hấp tấp, học hành lồi lõm, bài vè ta dạy con đã quên rồi sao?.

- Thưa, không!. Chỉ tại con nóng lòng muốn diệt trừ bọn quỷ hại người, thời gian lại cấp bách, nên con...

- Thôi!. Sự cũng đã rồi!. Đã nhận ra sai lầm thì mau tìm cách mà sửa chữa, trừ ma diệt quỷ cứu người vẫn là cấp bách!. Có gì ta sẽ tính sổ sau!.

Đoạn, ông lão phất tay áo rồi quay lưng chắp tay bay chầm chầm về phía có ánh sáng ấm áp như vầng thái dương, Khanh liền đi theo sau, không còn dám ngoảnh đầu nhìn về nơi tăm tối, lạnh lẽo sau lưng mình nữa.

Ở một cục diện khác trong kết giới.

- Cậu Khanh!. Cậu Khanh ơi!. Tỉnh, mau tỉnh lại đi cậu ơi!.

Ông em luống cuống đứng lên chạy vội vã về phía cậu Khanh vừa sụp xuống sau khi trúng tia khí chết chóc từ bọn hài nhi kia. Vẻ mặt ông hoảng hốt tột độ, những nếp nhăn xô vào nhau rúm ró, quỳ xuống đưa hai tay ra nâng vai cậu Khanh lên lay nhè nhẹ:

- Tại tôi....là tại tôi mà cậu ra nông nỗi này!!!. Cậu Khanh, đừng làm tôi sợ!. Cậu là người " trừ yêu diệt ma " cơ mà, sao có thể để mấy đứa con nít ấy hại chết?!. Mau, mau tỉnh dậy cậu ơi!!!.

Chưa bao giờ ông em trở nên quẫn trí như thế, đã mấy chục năm nay rồi. Cảm giác nhìn những người đồng đội thân yêu xung quanh mình ngã xuống, không một lời từ biệt, phút trước có thể vẫn cười nói, phút sau đã nằm xuống, chỉ còn là một cái xác không hồn lạnh lẽo, thật sự khủng khiếp bội phần... Cảm giác hụt hẫng, chơi vơi và mất mát ấy từ quá khứ giờ đây đang sống dậy xé nát cõi lòng ông nội em lúc ấy. Chàng thanh niên đầy nhiệt huyết vớt tấm lòng độ lượng này, chỉ vì muốn giúp gia đình ông mà hy sinh tính mạng quý giá. Ông, dù có trả mười cái mạng cũng không đền lại được!. Ông em cứ ngồi cạnh cậu Khanh, khóc nghẹn ngào như thế, mặc kệ lũ quỷ nhi đang chờn vờn trên cao, xổ ra những tràng cười lảnh lót, thoả mãn:

- Ha... ha...ha...ha!. Lũ người yếu ớt!. Chuẩn bị đến lượt ngươi!. Đến lượt ngươi!.

Con vàng cũng đã rời vị trí chạy về đứng chắn trước hai người. Nó chĩa mõm lên cao, lừ lừ mắt nhìn hai cái bóng đen đang bay chầm chầm quan sát. Chúng dường như đang chìm đắm trong dư vị của chiến thắng nên chưa vội hành động ngay. Đúng là trẻ con!. Ông em bần thần ngồi bên cạnh thân thể bất động của cậu Khanh. Lúc ấy chả còn thiết nghĩ được cái gì cả, có lẽ, ông đang chờ hai con hài nhi giơ tay tung ra một tia khí lạnh lẽo nữa vào lồng ngực mình để kết thúc tất cả. Trong giây phút yếu mềm buông xuôi đó, một giọt nước mắt nóng hổi trào ra khoé mắt ông, lăn xuống gò má nhăn nheo đầy vết đòi mồi rơi " tóc " xuống trán cậu Khanh. Bất chợt, cơ mặt cậu ấy hơi giật giật, mi tâm bắt đầu động đậy, khoé miệng cũng mấp máy. Ông em giật mình, liền kinh hãi kêu lên:

- Cậu Khanh!.

Rồi nhẹ nhàng đưa tay đỡ dậy. Cậu Khanh khẽ cử động đầu rồi cũng từ từ mở mắt, ánh mắt tuyệt nhiên không biểu lộ vẻ gì đau đớn ngược lại còn rất bình thản. Cậu đưa tay sờ lên ngực phải của mình. Có một đốm tròn nhỏ màu tím đen đang từ từ mờ dần. Ông em cũng đã nhìn thấy thốt lên:

- Kì diệu quá!. Là, là đức Dược Sư phải không cậu?.

- Không phải chú ạ!.

Khanh chầm chậm chống tay ngồi dậy, nhanh chóng chỉnh tư thế lại ngay ngắn, đưa tay chỉ về một phía:

- Là ông nội cháu!.

Ông em ngơ ngác nhìn theo cánh tay cậu Khanh, một hình bóng như ảo ảnh xuất hiện phía bên tay trái cậu, một ông lão râu tóc bạc phơ, dáng vẻ ung dung đang đứng đó. Xung quanh thân thể ông cụ toả ra luồng ánh sáng vàng đậm xen lẫn những tia kim quang lấp lánh. Ông em há hốc miệng lắp bắp:

- Trời, trời ơi!. Đó...đó là Hứa lão gia, là...là ông nội cậu kìa!.

- Vâng!.

Ông lão dường như cũng nhìn thấy thái độ của mọi người đằng kia, mắt nheo lại hơi gật gật đầu. Ông em liền cúi đầu gập người lầm rầm nói:

- Hứa lão gia, không ngờ...con được gặp ngài ở đây!.

Ông bay chầm chậm tới trước mặt hai người từ tốn đáp:

- Ông H, không cần khách sáo!.

Bấy giờ hai tên hài nhi trên cao cũng đang quan sát tình hình ở dưới mặt đất. Tên thanh niên yếu đuối kia tưởng đã mất mạng dưới tay chúng đột nhiên sống lại, lại có kẻ lạ mặt xuất hiện, nguồn linh khí phát ra từ thân thể lão già đó ngời ngời như thái dương, vô tình tạo ra một áp lực tác động dồn nén lên bọn chúng, khiến chúng hơi ngạc nhiên, lẳng lặng dò xét, không ho he, phách lối gì nữa. Hứa lão gia nhìn cậu Khanh chắp tay sau lưng rồi chậm rãi nói:

- Điều hoà huyệt đạo đi. Con phải nhớ, dù trong bất kì tình huống nào, cũng không được để tâm can bị nhũng nhiễu, vướng bận ưu tư.

- Vâng, con nhớ rồi.

Cậu Khanh lúc này đang nhắm hai mắt thiền toạ, điều hoà kinh mạch, huyệt đạo để khôi phục lại linh lực, nguyên khí. Bất chợt, một tiếng " vút " khô khan xuất hiện, nhanh như chớp, ông lão khoát tay áo dài lên " roạt " một tiếng, lập tức trong không trung chỗ tay áo ông cụ vừa phất lên có những vân tím đen nho nhỏ, loang lổ đang tan ra. Ngay sau đó chỉ trong tíc tắc, lại một bóng đen nữa xuất hiện đằng sau lưng cậu Khanh, Hứa lão gia lại tức thời phóng từ đầu ngón tay đang kiết ấn ra một tia sáng chói như ánh chớp bắn đến chỗ cái bóng đen, xuyên qua nó. Một tiếng ré chói tay vang lên, bóng đen nhanh chóng tan ra, tụ lại rồi lao vọt lên không trung. Bấy giờ mọi người mới ngửa cổ nhìn theo hướng cái bóng đen vừa biến đi, mới sực nhớ tới hai con quỷ nhi ranh mãnh kia. Thừa cơ lúc mọi người đang phân tâm, lơ là chúng liền lẹ làng ra tay đánh lén nhưng bất thành. Lúc này hai con hài nhi sau khi trúng chưởng từ Hứa lão gia đã tụ hợp lại trên không, rít lên the thé không chần chừ phóng ra vô số những tia quỷ khí mảnh như phi tiêu nhất loạt nhằm xuống chỗ ông em, cậu Khanh và con chó.

Cậu Khanh chung thuỷ vẫn không hề mở mắt, thần thái bất động thiền tâm, còn Hứa lão gia thân thủ nhanh như một tia chớp thoắt cái lao vút ra phía sau lưng cậu Khanh, giơ hai tay áo phất thành hình vòng cung bắn ánh sáng có hình dạng như ánh trăng khuyết ra chặn lại mưa phi tiêu bằng quỷ khí của hai con hài nhi trên cao. Ông em căn bản không sao theo kịp tốc độ như ánh sáng của đôi bên, cứ quay qua quay lại trợn mắt nhìn kinh ngạc. Hứa lão gia cất tiếng trầm bổng nói với cậu Khanh:

- Tiểu tử!. Mau tiếp nhận linh lực!.

- Ông nội, để con tự hồi phục, người đừng ra tay giúp con!.

- Còn cứng đầu!. Không giúp đến lúc thằng con ta nó thù oán ta thì ngươi tính sao?.

- Con...!

- Nhanh!.

Dứt lời, cậu Khanh đưa hai tay kiết ấn, thả lỏng toàn bộ cơ thể, các ánh sáng ngũ sắc trên người cậu lại xuất hiện. Phía đằng sau, Hứa lão gia một tay vận Phật Ấn vào lưng cậu Khanh, một tay kiết ấn " Thủ " bên đùi, sẵn sàng tung chiêu nếu bọn hài nhi kia có ý định giở trò. Phía trước mặt, con vàng cũng bắt đầu gầm gừ giương ngọn lửa Âm Dương đang bùng lên dữ dội nơi chót đuôi ra nghênh chiến. Hứa lão gia nhanh chóng nhìn thấy cảnh ấy, khoé miệng hơi cong lên gật đầu khe khẽ, liền dùng tay đang thủ ấn búng ra một luồng sáng hình cầu bay về phía con chó, đến chỗ chót đuôi, quầng sáng nho nhỏ ấy dừng lại như bị ngọn lửa đỏ kia thu hút, liền nhập vào nó ngay, sau đó ngọn lửa Âm Dương của con vàng tức khắc bùng lên dữ dội còn hơn cả ban nãy, cơ hồ cả toàn thân con chó giờ đây đã được bao phủ bởi Hoả thiêng. Ngọn lửa nhanh chóng lan ra gần hết cái đuôi dài của nó. Hai con quỷ nhi trên cao trông thấy không khỏi e dè, thi nhau hét lên. Con vàng như được tiếp thêm sức mạnh, nó quật cái đuôi đỏ lửa phừng phừng trong không khí, lập tức bắn ra những quầng lửa nhỏ với sức nóng hừng hực phóng đến chỗ hai con hài nhi. Con vàng được tiếp nhận cam lộ lưu ly nay lại được Hứa lão gia truyền thêm Hoả công, sức mạnh đã tăng lên bội phần. Có thể đứng ra chống đỡ với bọn quỷ hài nhi kia một lúc, chặn đường tấn công của chúng, kéo dài thời gian để Hứa lão gia truyền linh lực cho cậu Khanh. Hai con hài nhi bắt đầu phẫn nộ như thể chúng bị giật mất đồ chơi, vừa tránh những quả cầu lửa vừa thi nhau la ó:

- Bọn ta giết hết!. Giết hết lũ chúng mày!.

Một lúc sau, linh lực cậu Khanh tiếp nhận từ Hứa lão gia đã đủ hồi phục hết các luân xa, kinh mạch được đả thông, huyệt đạo trôi chảy, đến lúc này, một người một tiên mới dừng lại. Hứa lão gia trầm ngâm nói:

- Nửa phần linh lực của ta đã truyền cho con rồi. Thấy trong người thế nào?.

- Con ổn!. Con cảm ơn ông nội. Tất cả chỉ tại con vô dụng nên không...

- Thôi!. Đây không phải là lúc nghe con sám hối!. Tập trung lo đối phó hai con quỷ nhi kia đi, chúng hay đánh lén!.

- Hứa lão tiên sinh, bọn này tuy là trẻ con nhưng tâm tính có phần còn ranh mãnh, xảo quyệt hơn cả người trưởng thành, sức chiến đấu lại dẻo dai vô cùng, thực sự không thể coi thường bọn chúng!. - Ông em nhăn trán, lo lắng nói.

- Ông nói đúng!. Hành sự dù kẻ địch mạnh hay yếu cũng không được khinh xuất. Tính toán khôn lường, ấy vậy mà mới chỉ có thể nắm non nửa phần thắng. Tiểu tử này nhà tôi trẻ người non dạ, đã đưa mọi người vào một phen khốn đốn rồi!.

- Ấy ấy, Hứa lão gia đừng nói vậy!. Cậu Khanh chỉ vì lòng tốt muốn cứu giúp gia đình con nên mới hành động như thế. Ngài đừng mắng cậu ấy mà tội nghiệp.

- Hừm!.

Ông em và Hứa lão tiên sinh chuyện trò đôi câu chóng vánh, bên cạnh, cậu Khanh vẫn đang ngồi vận Nhuyễn Huyền Công. Con vàng ở phía trước đang không ngừng dùng đuôi lửa Âm Dương tấn công hai con quỷ nhi trên không. Chúng lúc này đã rơi vào thế bị động, tuy vẫn mạnh nhưng nhất thời chưa thể lao vào đả kích lão già lạ mặt kia cùng con chó vừa được tiếp thêm nguồn hoả năng, bèn cất giọng căm tức chĩa xuống đám người bên dưới nạt nộ:

- Lão già râu dài đáng ghét, ngươi là ai, đừng xía vào chuyện của bọn ta!. Mau mau tự cút đi trước khi chúng ta chưa ra tay!.

Hứa lão gia nghe những lời hỗn xược ấy, không thể tin là chúng cất ra từ miệng của hai đứa trẻ, dáng vẻ ngài ung dung, khoan thai chắp tay sau lưng, thong thả đáp:

- Vậy thì ra tay đi!. Để lão phu thay phụ mẫu các ngươi dạy dỗ các ngươi cách làm một đứa trẻ ngoan!.

Không hiểu tại sao khi nghe đến hai từ " phụ mẫu " bọn hài nhi liền phản ứng một cách dữ dội. Chúng hét lên chói tai gào xuống:

- Lão già câm miệng!. " Phụ mẫu " là gì, bọn ta không biết, và cũng đếch cần. Lão lấy quyền gì đòi dạy dỗ chúng ta?. Lo mà giữ cái mạng già của nhà ngươi!.

- Ranh con, hỗn xược!.

Cậu Khanh nghe hai con quỷ nhi kia buông lời phỉ báng ông nội mình, giận dữ quát lớn. Hứa lão gia từ tốn đưa tay ngăn lại, khoé miệng hơi nhếch lên:

- Vậy ra, là do không có ai dạy dỗ. Hèn gì rơi vào nghiệp chướng này, âu cũng là bi kịch!.

- Bi kịch cái gì?. Nhà ngươi già rồi nên ăn nói hồ đồ hả!. Tất cả các ngươi thì biết gì!. Bọn tao phải giết hết, giết hết lũ chúng bay cho bõ giận!. Grừ...grừ...!.

- Cứ thử xem! - Cậu Khanh lườm mắt gằn giọng.

- Ha...ha...ha! Tên tiểu tử thối!. Bọn ta đã giết ngươi được một lần thì sẽ giết ngươi thêm được nhiều lần nữa. Đến lúc đó, để xem lão già lẩm cẩm kia đem mấy cái mạng của lão ra cũng không cứu nổi được nhà ngươi đâu!.

Hai tên hài nhi buông lời thoá mạ xong thì ngay sau đó liền tách ra bay song song với nhau. Chúng giơ bàn tay nhỏ nhưng đầy móng sắc phóng từ mười đầu ngón tay ra những tia quỷ khí mảnh như mũi tên bắn xuống phía dưới. Hứa lão gia nheo mắt, lập tức ứng phó, vung tay về phía trước, tạo ra một quầng sáng lớn hình vòng cung đánh tan đám quỷ khí đang vun vút phóng tới. Sau đó, cổ tay phải ngài gập xuống rồi ngửa lên khum khum dường như tuốt ra từ cổ tay một tia sáng vàng chói, uyển chuyển, dài và mảnh như chiếc roi da, bay lên cao nhằm hai con hài nhi cuốn lấy. Hai tên hài nhi tránh né, nhưng cái roi đáng ghét bám dai như đỉa, chúng bay đến đâu nó uốn lượn bay theo đến đấy, phát ra những tia sáng xèn xẹt như tia sét. Bọn chúng gào rú, la hét, sau đó tập hợp lại một chỗ, đúng lúc cái roi vàng bay đến, chúng liền biến thành hai luồng quỷ khí nhập vào nhau thành một đám mây tà khí đen đặc. Ngọn roi lao xuyên qua đám mây ấy kéo theo những tia sét phóng ra " rèn rẹt ", chúng ré lên thất thanh. Hứa lão gia lại dùng tay điều khiển cái roi quay lại, tiếp tục truy đuổi bọn chúng. Ở dưới đất, con vàng cũng không ngừng toả ra cầu lửa phất lên cao yểm trợ. Đúng lúc này, Hứa lão gia chợt dừng lại, ánh mắt chuyển sang chăm chú nhìn cái trận đồ Bát Quái mà Khanh đã dựng, hình như đang xem xét gì đó. Lát sau, ngài cất giọng quả quyết truyền tới cậu Khanh:

- Đến lúc rồi, chuẩn bị khởi động Bát Quái trận!. Mau khẩn trương, huyệt dương đang mở tại cửa Sinh!.

- Vâng!.

Hứa lão gia mắt hướng về phía trận pháp đang chuẩn bị được kích hoạt, trong đầu suy tính rất lung. Bất ngờ, ngài thoắt cái biến thành một luồng sáng vọt tới vị trí Bát Quái trận, rồi hiện ra như một ảo ảnh ngồi xếp bằng cạnh một viên linh thạch trong trận đồ. Cậu khanh thấy vậy bèn cất tiếng:

- Ông nội!.

- Đừng phân vân, mau làm đi!. - Rồi bắt đầu toạ thiền.

Cậu Khanh không dám trái lệnh ông nội, bèn tiếp tục triển khai trận pháp.

Hứa lão gia đang toạ thiền tại cửa Khảm, hướng Phục Vị, chính là hướng Bắc. Ban nãy nhờ vào tính toán Thời Châm - Tí Ngọ Lưu Trú Pháp mà ngài xác định được cửa Sinh của trận đồ và thời gian huyệt mở tại cửa Sinh. Hứa lão gia dùng linh lực của mình cùng với năng lượng trong viên linh thạch đặt tại cửa Khảm, dưới sự điều khiển của cậu Khanh sẽ như chiếc chìa khoá vận hành theo một cơ chế tuần tự khi huyệt dương khai mở từ cửa Sinh mà lưu thông nguồn năng lượng huyền diệu hoà nhập với trận đồ. Mục đích khai triển nó chính là để mở ra Hỗn Thời Luân - nấm mồ chôn hai con quỷ nhi không biết đường hối cải kia.

Cậu Khanh nghe lệnh Hứa lão gia, vội đổi tư thế từ ngồi thành đứng, đưa hai tên lên kiết ấn. Tay trái đặt dọc ngang mặt, ngón trỏ và ngón giữa chỉ thẳng hướng lên trời, tay phải bắt ngang, bàn tay tạo thành Ngũ Hành Ấn, vận kình lực chuẩn bị kích hoạt trận pháp. Bấy giờ trên không hai con quỷ nhi đang chạy trốn sự truy đuổi của sợi roi ma thuật, chúng biến thành hình hài nhi thì bị cái roi cuốn lấy, biến thành luồng khí thì bị roi vụt vào rách tan ra, chưa biết ứng phó ra sao, đã thấy đám người dưới kia đang rục rịch chuẩn bị làm gì đó. Cậu Khanh hai chân choãi ra tạo thế đứng tấn vững chãi, dùng pháp lực nhằm hướng bát linh thach truyền tới một tia sáng chói loà. Tám viên linh thạch sau khi nhận nguồn năng lượng ấy thì hơi nhúc nhích dù không có ai chạm vào, sau đó chúng bắt đầu phát sáng, phóng vọt lên theo phương thẳng đứng tám nguồn sáng có màu sắc khác nhau tạo thành tám mắt trận tương ứng. Những cột sáng mạnh mẽ xuyên qua lớp màn kết giới như thấu đến tận mây nom vô cùng huyền ảo. Cậu Khanh lại vận lực, dùng tay điều khiển trận pháp, lúc này, từ hai chấm tròn thái cực, một chí âm và một chí dương, có hai nguồn năng lượng bắt đầu chuyển động, xoay tròn chầm chậm theo chiều ngược nhau. Chiếc nhẫn đồng đen nằm trong nguồn năng lượng thái dương bị tác động bởi nó, liền bay lên lơ lửng là là gần mặt đất, phát ra ánh sáng trắng nhàn nhạt. Cọc gỗ nâu cũng tương tự, nằm trong nguồn năng lượng thái âm nhưng phát ra ánh sáng màu xanh lục lạ kì. Những đường vân vẽ bằng máu chó mực nay đã khô bỗng bắt đầu hoá lỏng lại rồi bốc lên cao như khi chất lỏng bị bay hơi. Xuất hiện trong đó là những hạt siêu vi li ti màu đen hắt ra những đốm nhỏ có ánh sáng lấp lánh, tạo nên một đường viền bao quanh trận đồ. Cậu Khanh vẽ ra một thế ấn lúc cương lúc nhu, khí huyết nội huyệt bên trong tuần hoàn toả ra những luồng sáng mờ ảo chập chờn như đom đóm bao quanh người cậu. Khanh phát linh lực ra đúng lúc huyệt Dương khai mở. Hai nguồn Âm Dương trong kết giới đang tương hợp, bấy giờ liền phối Thiên Can, Địa Chi với Âm - Dương, lại giao thoa với các yếu tố ngũ hành: Kim, Mộc, Thuỷ, Hoả, Thổ bên trong kết giới để kết nối tâm thức với trận đồ Bát Quái.

Lúc ấy, phía trên cao, hai tên hài nhi đang cáu tiết vì sợi roi đáng ghét, chúng dường như đã nghĩ ra cách đối phó, hò nhau rùng mình biến thành hai dải quỷ khí đen đặc mảnh dẻ, lao về phía sợi roi, vần vũ quấn chặt lấy khắp thân sợi roi dài ấy. Sau đó, hai luồng khí mảnh như sợi chỉ bắt đầu thít chặt lại, nhìn từ xa, cái roi vàng trông giống như một con giao long đang bị hai sợi dây đen mảnh nhưng sắc bén quấn chặt lấy thân thể, cứ oằn mình uốn lượn vùng vẫy. Một lát sau, sợi roi dài bị hai luồng quỷ khí kia thít chặt đến đứt lìa thành từng đoạn nhỏ như đốt mía rồi nhanh chóng tan ra thành vô số những hạt bụi kim quang vàng lấp lánh bay lả tả trong không trung.

- Trời đất!. Chúng, chúng phá được sợi roi của Hứa lão tiên sinh rồi!.

Ông em ngồi đằng sau chỗ cậu Khanh trợn mắt kêu lên. Hứa lão gia bấy giờ đang phát linh lực trấn yểm cửa Khảm trong trận đồ liền mở mắt, nhìn thấy lũ hài nhi nhỏ tuổi nhưng ma lực không chút tầm thường kia đã phá tan được pháp thuật của mình. Ngài đưa tay búng ra một quả cầu nho nhỏ phất về nơi con vàng đang đứng sủa vang. Quả cầu ấy bay đến chỗ con chó thì lại như lần trước nhập vào cái đuôi lửa Âm Dương của nó, gia tăng thêm hoả lực cho con chó. Lúc này, cả cậu Khanh và Hứa lão gia đều đang có nhiệm vụ của mình, nếu chẳng may bọn hài nhi kia lại xông vào quấy phá và đánh lén thì phiền phức vô cùng. Đành phải để Âm Dương Hoả Khuyển đứng ra ứng phó với chúng.

Con vàng nhận được thêm nguồn hoả năng, sức mạnh như được cường hoá. Lửa Âm Dương từ cái đuôi dài bắt đầu lan ra toàn bộ cơ thể nó. Phút chốc đã hừng hực bao phủ quanh mình con chó. Ông em thấy thế, lại tưởng con chó bị ngọn lửa ấy thiêu chết vội vàng nhổm dậy la lên thất thanh:

- Vàng!. Mày làm sao thế!.

Chưa kịp dứt lời đã bị cậu Khanh ngăn lại bằng giao thức:

- Nó không sao đâu, ông nội cháu truyền thêm hoả năng để nó đối phó với lũ hài nhi đấy!

- À, ra vậy!. Tôi xin lỗi!.

- Từ giờ chú đừng lo, cứ ngồi yên đằng sau cháu. Có chuyện gì cháu sẽ dùng giao thức nói cho chú biết!.

- Tôi hiểu rồi!. Cậu hãy cẩn thận!.

Lúc bấy giờ, việc khởi động trận pháp từ Tiên Thiên Bát Quái đã gần như xong xuôi. Xung quanh trận đồ hình tròn lúc này có những tầng vòng tròn khác xoay quanh xen lẫn những hoạ tiết kì lạ phản quang. Hứa lão gia ngồi trong trận đồ toàn thân toả ra nguồn sáng vàng mờ ảo, hình ảnh ngài chập chờn, mi tâm đang bất động. Giờ đây, cậu Khanh, Hứa lão gia và tám viên linh thạch đã hoàn toàn kết nối, hoà nhập vào trong một chỉnh thể phức tạp của trận đồ Bát Quái đang chứa trong nó nguồn sức mạnh vô song. Việc thi triển pháp đồ này giống như một con dao hai lưỡi, đi cùng với khả năng đóng mở Hỗn Thời Luân là sự nguy hiểm khôn lường đối với người chủ trì trận pháp. Tu vi phải cao siêu, đạo hạnh phải hơn người mới có thể nắm thế chủ động trong thời gian pháp đồ được mở ra. Đây chính là lần thực hành cũng là thử thách khó khăn dành cho Khanh, không biết kết quả sẽ như thế nào?. E rằng, ngay cả đến ông nội Hứa Yên của cậu cũng không thể trả lời.

- Các ngươi tính giở trò gì?. Khai mau!.

Hai con hài nhi hét lên sau khi thoát khỏi sợi roi của Hứa lão gia lúc này mới chú tâm quan sát hiện tượng kỳ lạ đang hiện ra. Chúng không biết đó là gì, chỉ nghĩ là một pháp thuật mới mà tên tiểu tử kia giở ra để đối phó với chúng nhờ sự góp sức của lão già đáng ghét râu trắng. Trận đồ Bát Quái đang mở, tạo thành tám cột sáng rọi thẳng lên trời có những vòng tròn phát sáng bao quanh, nom xa tổng thể ấy y như một cái cột khổng lồ xuyên thấu qua tầng mây. Hai con quỷ nhi không dám lại gần cái cột lạ kì ấy, dường như từ nó phát ra một nguồn năng lượng có sức ép ghê gớm lên bọn chúng, tiến lại gần có khi còn bị hút vào trong, thành thử cứ bay lòng vòng dò xét. Giờ thì chúng không thể tấn công ông lão râu trắng được nữa, chỉ còn mỗi tên tiểu tử kia, đúng rồi, hắn chính là kẻ đã tạo ra cái cột chết tiệt ấy, vậy chỉ cần đánh cho hắn tan tác thì tức khắc cái cột sẽ bị phá huỷ. Hai con quỷ nhi đã nghĩ ngợi như thế, liền lập tức biến thành hai luồng tà khí tím ngắt lao vút xuống phía cậu Khanh đang đứng. Con vàng nhanh chóng lấy đà nhảy tót lên cao một cái, xoay mình quật cái đuôi đầy lửa vào hai bóng đen đang lao vút xuống như thiên thạch. Chúng ré lên một tràng khi đụng phải ngọn lửa Âm Dương vội vàng tách ra thành những mảng khí đen loang lổ, buông lời chửi mắng xối xả:

- Á...á...á..a!. Lại con cẩu chết tiệt!. Dám cản đường bọn ta!.

Đáp lại bọn chúng chỉ có tiếng sủa " gâu gâu gâu " dữ dằn của con chó. Cậu Khanh và Hứa lão gia giờ đây không thể tuỳ tiện giao thức với bên ngoài được nữa, tất thảy đều đã gắn kết với trận đồ. Lúc này Khanh đang tập trung hết sức điều khiển trận đồ Bát Quái, hai mắt cậu sắc bén như lưỡi kiếm, nơi đáy mắt, con ngươi màu nâu nhạt như co lại, hằn lên những vòng tròn có ký tự cổ quái. Vầng trán rộng và vuông toả ra một quầng sáng màu vàng nhạt. Cậu đang cố gắng điều khiển trận đồ phát ra nguồn năng lượng có thể hút lấy hai con quỷ nhi kia vào bên trong nó. Ở phía trước, con chó vẫn đang đứng che chắn cho cậu Khanh rảnh tay thi triển. Hai con quỷ nhi thấy thế thì cáu tiết, lại thét lên chói tai. Con vàng không chờ chúng tấn công mà chủ động nhảy lên quật những cầu lửa về phía chúng. Bọn chúng vừa hao hụt một ít quỷ khí khi chạm phải ngọn lửa ghê gớm ấy, nếu để nó bén vào thì có thể thiêu chết chúng như chơi, nên tỏ ra dè chừng hết sức, nhất thời chưa biết nên tấn công kẻ nào. Muốn tấn công cậu Khanh và ông nội em thì phải bước qua xác con chó cái đã. Bọn quỷ dường như đã hết cách đành làm liều, xông tới quyết chiến với con vàng. Chúng thấy dùng thân thể của hắc báo dễ bề đối phó với con chó hơn bèn thoắt cái lại biến thành hai con báo đen nhảy xuống đứng đối diện với con chó. Lúc ấy, trong đầu cậu Khanh nảy ra một cách bèn dùng giao thức liên lạc với ông nội em và Hứa lão gia. Một người, một tiên kia nghe xong thì không nói không rằng chỉ khẽ gật đầu, dáng vẻ quyết đoán. Ông em ngồi đằng sau liền đưa tay lần mò thứ gì đó trong túi quần rồi khẽ lầm bầm trong miệng:

- May quá, vẫn ở đây!.

Hai con hắc báo rít qua kẽ răng lởm chởm, chĩa đôi mắt xanh lè về phía con vàng. Lập tức chúng đồng loạt phóng tới, giơ chi trước ra cào tới tấp. Con chó nhảy lùi ra sau mấy bước rồi bất ngờ chúi hai chân trước xuống thấp nhổm hai chân sau lên hất mạnh cái đuôi rực lửa về phía trước, phóng ra một luồng lửa có sức nóng hừng hực thổi về phía địch thủ. Bị bất ngờ hai con hắc báo thét lên ghê rợn, vội vã né luồng lửa đỏ rực nhưng không kịp nữa. Ngọn lửa phóng tới xoẹt qua thân thể chúng chốc lát đã lấy đi một mảng da lớn trên thân. Hai con báo rơi bịch xuống đất gào rú điên cuồng, quằn quại vì đau đớn. Đã có ánh lửa nhỏ bén trên lông bọn chúng. Chúng liền khè ra từ miệng những luồng quỷ khí đen kịt thổi vào chỗ đó để dập tắt đốm lửa. Da thịt nhầy nhụa hôi hám chỗ bị lửa liếm qua hở ra toang hoác đang chầm chầm lành lại. Hai con hắc báo thở hồng hộc, gào ầm lên, nhất thời chưa thể lao vào tiếp tục tấn công, cất giọng bất phục:

- Nấy lửa mà đòi thiêu chết bọn ta?. Thật nực cười!. Đợi chúng ta hồi lại, sẽ xé xác, nhai đầu ngươi ra con cẩu ngu xuẩn kia!. Grừ...grừ...!

Cậu Khanh chứng kiến màn giao chiến giữa con vàng và đám hắc báo, nhìn thấy chúng đã bị lửa Âm Dương đả thương, quỷ lực đã suy giảm ít nhiều, chưa thể hồi phục được ngay, đây chính là cơ hội để cậu ra tay hành động. Lập tức Khanh dùng giao thức nói với ông em:

- Chú H, đến lúc rồi. Chú mau giơ nó ra trước mặt để cháu làm phép!.

Ông em nghe giọng cậu Khanh truyền đến bên tai, bèn gật đầu lôi từ trong túi quần ra một lá linh phù vàng, chính là cái trước khi thi lễ cậu Khanh đưa cho ông. Ông em cầm tấm linh phù bằng hai tay giơ ra trước mặt. Ngay sau đó, cậu Khanh lại liên lạc với Hứa lão gia đang yểm tại cửa Khảm trong trận đồ:

- Ông nội, con chuẩn bị đây!.

- Được!. Làm đi!. - Hứa lão gia nhắm mắt quả quyết.

Cậu Khanh đổi tư thế đứng, hơi xoay người lại đối diện với ông em, vận lực từ cánh tay phải truyền linh lực tới tấm linh phù ông em đang giữ bằng hai tay. Ngay sau đó, những nét mực ngang dọc bằng chu sa in trên tấm linh phù bắt đầu phát sáng, hắt ra những tia phổ quang màu vàng. Dường như nguồn năng lượng bị phong ấn trong nó rất lớn nên ông em dù đang giữ chặt bằng hai tay vẫn cứ rung lên bần bật, tấm linh phù bằng giấy trông mỏng manh, ấy thế mà ông phải rất khó khăn mới giữ chắc được nó, nghiến răng nghiến lợi, mồ hôi toát đầy trên trán. Cùng lúc đó, bên trong trận đồ Bát Quái, Hứa lão gia cũng vận khí, gia tăng linh lực, khiến một trong tám cột sáng như phát lên mạnh mẽ hơn hẳn bảy cái cột còn lại, xuyên thấu qua tầng mây. Những vòng tròn với ký tự kì lạ tốc độ xoay vòng cũng thay đổi, lúc nhanh lúc chậm. Cột sáng từ trận đồ dường như đang phát ra nguồn năng lượng khủng khiếp hơn, tác động lên không gian kết giới, cỏ lá bắt đầu như bị cuốn lên bay mù mịt, lả tả trong không trung. Phía cậu Khanh, lá linh phù sau khi bị pháp lực phá vỡ lớp phong ấn, nguồn năng lượng trong nó bắt đầu được giải phóng thoát ra bên ngoài. Ông em cảm thấy sắp không thể giữ nổi nữa bèn nghiến răng gào lên:

- Cậu Khanh, tôi...không giữ nổi nữa...!.

- Được rồi!. Chú nhắm đúng hướng hai con báo kia nhé!.

- Được!.

Vừa dứt lời, luồng sáng chói loà từ trong tấm linh phù ông em đang giữ như bùng nổ, phóng ra bên ngoài nhanh như chớp. Ông em bị một lực phản vô hình đẩy bật ngửa ra đằng sau một cái, liền sau đó, luồng sáng ấy bắn thẳng về phía trước như tia lazer khổng lồ, cậu Khanh vội vã né qua một bên. Nó nhằm hướng hai con hắc báo đang thủ phục quỷ khí phóng tới. Chúng không kịp phản ứng, liền bị luồng sáng chói loà ấy đẩy văng ra đằng sau. Chính là phía cột sáng khổng lồ của trận đồ. Ông em, cậu Khanh nín lặng theo dõi, tất cả diễn ra chỉ trong tích tắc, ai nấy đều hồi hộp vô cùng. Cậu Khanh nhanh chóng trở về tư thế vận khí, điều hoà trận pháp, dùng giao thức truyền tới Hứa lão gia:

- Chúng đang đến, ông nội!.

Ngay lúc ấy, Hứa lão gia đang toạ thiền, hai mắt nhắm nghiền, dáng vẻ bất động. Bỗng quầng sáng kim quang bao quanh ngài phát lên dữ dội, khiến mái tóc, chòm râu và bộ y phục đều toả ra bồng bềnh, phấp phới. Những vòng tròn cổ xoay quanh tám cột sáng bắt đầu gia tăng tốc độ xoay nhanh hơn, toả ra bên ngoài một lực hút vô cùng lớn. Lúc này, hai con hắc báo bị nguồn năng lượng của tấm linh phù bắn ra đẩy tuốt ra đằng sau, đang gào rú ầm ĩ, hai bóng đen nhỏ dần, sắp sửa bị cột sáng khổng lồ đằng sau hút vào trong.

Trong không gian kết giới vọng lên những tiếng " vù vù " khô khan của tầng không khí đang chuyển động do bị ảnh hưởng bởi nguồn năng lượng phát ra từ trận pháp. Gió lốc từ đó kéo tới cuốn phăng cỏ cây lên không trung, bụi đất bay mù mịt. Trong khi đó, phía bên ngoài kết giới thì vẫn còn hưng hửng nắng, bầu trời vẫn rất xanh. Chẳng ai có thể nhìn thấy được cái vòng tròn ngăn cách giữa hai thế giới cũng như những gì đang xảy ra lúc này bên trong nó.

Cùng lúc đó, diễn biến bên trong kết giới đang diễn ra hết sức căng thẳng. Hai con người sau khi kết hợp đẩy được hai con hắc báo bay về phía bát trụ Tiên Thiên thì đều nín lặng theo dõi, chờ đợi động tĩnh từ Hứa lão tiên sinh đang yểm trong trận đồ. Cậu Khanh liền ngay sau đó nhanh chóng quay trở về điều hoà trận pháp, đổi tư thế liên tục như múa võ. Ông nội em ngồi đằng sau, thở hổn hển, đưa tay áo quệt mồ hôi đang lăn xuống trên trán. Cú phản lực tạo ra từ nguồn năng lượng trong linh phù quả thực ghê gớm, xuýt thì ông bị lộn đi mấy vòng. Ông không ngờ là trên đời này lại có những dạng năng lượng kì bí và huyền diệu như vậy, cứ ngỡ rằng chỉ có trong phim ảnh hay tưởng tượng mà thôi. Nếu giả như có may mắn sống sót mà qua nổi phen này, thì cũng chẳng biết phải ăn nói ra sao với vợ con. Chuyện thực khó tin mà!.

Đang mải mê suy nghĩ lan man, ông em bị một tiếng " ầm " vang dội vọng tới làm cho bừng tỉnh, vội đưa mắt ra quan sát. Tiếng động như sấm truyền ấy chính là phát ra từ cái cột khổng lồ được tạo từ tám cột nhỏ ở đằng kia. Hai con hắc báo lúc này đang cố rướn thân mình về phía trước, thoát khỏi lực hút kinh khủng từ cái cột. Chúng gào rú, hai chân trước to tướng không ngừng vươn ra cào cấu trong không khí, phần đuôi như sắp sửa bị hút vào trong. Những luồng quỷ khí đen kịt cũng trong tình trạng tương tự, đang thoát ra từ thân thể hai con báo trôi tuột về phía cái cột. Bọn quỷ linh này chúa là càng đau đớn, giận dữ hay cuồng loạn là chúng lại càng không chịu khuất phục, ngược lại còn trở nên mạnh mẽ, hung tợn và quỷ quyệt hơn. Cảm thấy khó lòng thoát ra khỏi tầm ảnh hưởng của bát trụ Tiên Thiên, một con trong số chúng khạc từ trong miệng ra một luồng quỷ khí đen ngòm phóng xuống trận đồ dưới mặt đất, là nơi có Hứa lão gia đang trấn yểm cùng với bát linh thạch. Tám ngọn nến trắng đang cắm cạnh tám viên linh thạch bị luồng quỷ khí tà ma dị hợm thổi tới, bắt đầu chao đảo, phập phù nom như sắp tắt. Tám ngọn nến này cũng như trận đồ, chịu sự chi phối của cậu Khanh, nếu là gió bình thường hoặc phong thần đều sẽ không ảnh hưởng tới chúng vì đó là nguồn năng lượng chính phái, nhưng quỷ khí của bọn linh nhi thì khác, căn bản nó là nguồn năng lượng không sở hữu và xung khắc, do đó không thể can thiệp được. Khanh vội vàng dùng pháp lực truyền tới năm cái thẻ bài cọc gỗ đang đóng xung quanh trận đồ kích hoạt ngũ phù kim quang lên ngay. Chỉ cần một ngọn nến bị tắt đi, thì lập tức pháp trận sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Một bức tường như ảo ảnh màu vàng nhạt xuất hiện bao quanh trận đồ với những lằn hình ngũ giác nối liền mạch với nhau như tổ ong. Công dụng của ngũ phù kim quang này cũng tương tự như cái đã bảo vệ cậu Khanh và ông nội em, chỉ khác là nó mạnh hơn rất nhiều. Kí tự khắc trên đỉnh mỗi tấm thẻ bài lần này được sơn màu vàng thay vì màu đỏ. Không biết đó có phải sự khác biệt hay không nhưng bức tường được dựng lên lần này bao bọc quanh bát trụ cao sừng sững lên đến tận trời, cũng đủ thấy rằng pháp lực mà Khanh truyền tới để kích hoạt nó là không hề nhỏ. Quả thực, Hứa lão gia đã không màng nguy hiểm, truyền một nửa tiên lực của mình cho đứa cháu nội để đánh bại bọn quỷ nhi khó đối phó kia. Hy vọng rằng mọi chuyện sẽ được ổn thoả.

Lại quay về phía hai con hắc báo, sau khi khạc luồng quỷ khí xuống hòng phá hoại trận đồ của Khanh tạo ra, chúng liền khạc ra thêm vài luồng khí khác phóng xuống, thì thấy luồng khí vừa chạm đến bức tường mờ nhạt như ảo ảnh kia liền bỗng dưng mất tăm không để lại dấu vết gì, sau đó bức tường gần như vô hình kia loé lên những lằn sáng vàng hình ngũ giác liền mạch phía bên ngoài tám cái cột. Chúng chợt hiểu ra vấn đề, tức tối gào rú trong khi quỷ khí đang ngày một vơi đi do bị cột sáng khổng lồ hút vào. Lúc này, Hứa lão gia đang bất động toạ thiền trong trận đồ liền truyền giao thức tới cậu Khanh:

- Khanh nhi, ta sẽ kéo chúng vào trong. Con mau hạ ngũ phù đại kim quang xuống!.

- Con hiểu rồi!.

- Được, ta thi triển đây!.

Nói đoạn, Hứa lão tiên sinh vận sức, bộc phát tiên lực gia tăng sức mạnh tại cửa Khảm, những vòng tròn bắt đầu xoay nhanh vun vút hắt ra những tia sáng chói. Lập tức, hai con hắc báo to lớn bị kéo tọt vào trong cái cột khổng lồ. Phía bên này, cậu Khanh đúng lúc đó tạo ấn chĩa về năm tấm thẻ bài truyền tới một lệnh " đóng " rồi phóng ra một tia sáng ngắn và dẹt vụt tới nghe " chíu " một tiếng như khi người ta bắn một viên đạn. Lập tức bức tường như ảo ảnh đang bao quanh tám cột sáng hơi rung lên rồi biến mất. Cũng đúng lúc đó, thân thể như trâu mộng của hai con hắc báo bị hút tuột vào trong. Chúng gần rú vang trời nhưng muốn thoát ra thì đã muộn.

So với việc đẩy hai con quỷ nhi về phía trận pháp ban nãy thì lúc này hai người một già một trẻ là ông em và cậu Khanh còn căng thẳng hơn trước rất nhiều. Không biết Hứa lão gia như thế nào, ai nấy trong lòng đều lo lắng cho ngài. Vòng xoáy năng lượng do những vòng tròn cổ tự xoay quanh cột sáng tạo ra là vô cùng lớn. Những trường không gian đa chiều trong kết giới đều bị tác động bởi nó, ông em còn cảm nhận được sự tồn tại của ngũ hành song song, lúc thì rất nóng, lúc lại rất lạnh, có khi còn thấy cả giọt nước từ đâu rớt xuống xen lẫn những trận cuồng phong mù mịt, cơ hồ bên trong người cũng có cảm giác ngột ngạt, lâng lâng khó diễn tả.

Tám cột sáng hút hai con hắc báo vào xong thì bên trong nó phát ra tiếng " ù ù " kì lạ. Hứa lão gia đang vận sức duy trì và tương trợ cho nguồn năng lượng trên các mắt trận. Ngay khi hai con hắc báo bị cuốn vào bên trong, ngài lập tức kiết ấn, truyền tới cậu Khanh một lệnh:

- Khanh nhi, mau dùng pháp chú nhốt bọn hài nhi lại, ta chỉ có thể tác động linh lực lên các mắt trận mà thôi!.

- Vâng. Con làm ngay đây ông nội!.

Nói đoạn, Khanh xoay người, hai chân chụm lại, đứng thẳng, hai bàn tay tạo thế Khẩu Bí Ấn đặt trước cửa miệng. Miệng cậu bắt đầu lầm rầm đọc bài chú Lăng Nghiêm: " Ma Ha Tát Đát Đa Bát Đát La ". Câu chú tuôn chảy trong tâm thức tựa như dòng thác lớn. Một nguồn bạch quang từ hai cánh tay Khanh nhằm hướng Tiên Thiên Bát Quái trận truyền tới, xuất hiện trong đó là những ký tự cổ bằng chữ Phạn phát quang màu trắng. Chúng chầm chậm theo dòng nguồn sáng nhập vào tám cột sáng từ bát linh thạch. Giờ đây, những mật chú cổ xưa mang sức mạnh của kinh Thủ Lăng Nghiêm - Vô lượng thừa chú đã hoà vào với năng lượng của bát linh thạch tạo thành một bức tường vô hình trấn yểm tà ma, quỷ quái. Sở dĩ Khanh dùng chú Lăng Nghiêm vì nó có sức mạnh còn trên cả chú Đại Bi, có thể nói, là Phật trên đảnh của Phật. Lại là một pháp " bạch tịnh ", nghĩa là thanh tịnh, không bị ô uế, chính là khắc tinh của tà ma xú uế. Yêu ma, quỷ quái không cách nào xâm phạm hay lọt qua nó một khi đã thi triển ra. Lúc này trên thân thể của Khanh cơ hồ phát ra " tam quang phổ chiếu thấu tam tài ", chính là ánh sáng của Nhật, Nguyệt và các vì tinh tú. Trên thân có thân quang, trên miệng có khẩu quang, trong tâm có tâm quang. Ắt là người có đạo hạnh mới đạt đến cảnh giới này khi trì chú Lăng Nghiêm. Hứa lão gia đang toạ thiền bất động trong trận pháp, ngài tuy hai mắt nhắm lim dim nhưng dường như vẫn có thể theo dõi tất thảy những diễn biến bên ngoài pháp trận. Nhìn thấy cảnh cậu Khanh thi triển thành công Vô lượng thừa chú thì khoé môi hơi cong lên, gật đầu khe khẽ: " tên tiểu tử này, trông thế mà khá!" - ngài nghĩ thầm trong đầu.

Bấy giờ, hai con hắc báo bị cuốn vào trong trận pháp, đang gào rú tìm đường thoát ra. Ở trong môi trường pháp trận này, hình thái của chúng dường như không còn ổn định và theo ý muốn của chúng nữa. Lúc thì biến thành luồng quỷ khí đen ngòm lúc lại biến thành hình hài nhi méo mó toan hét lên:

- Thả chúng ta ra!. - Sau đó lại biến về hai thân báo " uồm uồm " rống lên thê thảm.

Chúng dùng móng vuốt cào cấu bức tường vô hình liên kết giữa bát trụ liền bị bức tường hắt lên những ký tự cổ sáng chói phản lại một lực rất mạnh khiến chúng bật ra xa, lại hoá thành hình hài nhi căm tức buông lời chửi xối xả:

- Lũ người đáng ghét!. Tên tiểu tử thối chiết tiệt!. Mau thả bọn ta ra, nếu không chúng ta giết chết lão già này!.

Dứt lời chúng phóng từ đầu ngón tay xuống bên dưới những tia khí mảnh dẻ như mũi tên, chính là nhằm vào Hứa lão tiên sinh. Cậu Khanh trông thấy bèn vội vàng gia tăng pháp lực đồng thời trì chú nhanh hơn. Ngay lập tức xung quanh người Hứa lão gia xuất hiện hình một đoá hoa sen có ánh sáng hồng to lớn bao trùm lên bóng ảo ảnh của ngài, những cánh hoa chập chờn rung rinh, chặn lại đường tên đang lao tới vun vút như mưa rào. Hứa lão gia bèn nói với cậu Khanh:

- Tên tiểu tử này, không ngờ con cũng học được phép này!.

- Con cũng không biết thưa nội, tại cấp bách quá!.

- Không sao, cứ thế mà phát huy!.

- Vâng ạ!.

Phép vừa rồi cũng thuộc Lăng Nghiêm Vô lượng thừa chú: " Thiên đoá hồng liên hộ trụ thân ", có thể chặn lại tất thảy tà ma, xú uế, cơ hồ cũng tương tự như ngũ phù kim quang nhưng bản chất thì cao siêu hơn rất nhiều.

Hai tên hài nhi bất lực, chúng la hét thất thanh, giãy nảy cả lên. Bất ngờ một đứa trong số chúng ôm đầu, hình như đau đớn lắm. Tên con lại chưa kịp định hình ra là chuyện gì thì cũng bắt đầu co thân thể lại quằn quại, miệng không ngừng la hét. Sau đó, hình hài chúng méo mó biến thành những luồng quỷ khí loang lổ, rồi chuyển sang hình dạng hắc báo, lát sau lại hoá thành hai con mèo đen nhỏ bé. Nguồn năng lượng trong Bát Quái đồ tác động rất mạnh lên quỷ khí của bọn hài nhi. Không biết, chúng rồi sẽ bị trận pháp này biến thành ra cái gì nữa?. Điều này thì cả Hứa lão gia và cậu Khanh đều không biết trước được, bởi nó thuận theo lẽ tự nhiên, cũng chính là sự tương tác khi sức mạnh chính thống gặp thứ sức mạnh hắc đạo, xấu xa tà ác.

Hai con hài nhi rơi vào trạng thái bất ổn đã được một lúc, bỗng nhiên từ đỉnh đầu bọn chúng thoát ra hai cầu sáng nho nhỏ màu tím nhạt bay lên lơ lửng rồi nhập vào làm một, chúng lúc này dường như đã rơi vào vô thức, không còn phản kháng dữ dội nữa. Cậu Khanh trông thấy cầu sáng ấy bèn dùng giao thức hỏi Hứa lão gia:

- Ông nội, cầu sáng đó...chẳng phải là ký ức của bọn hài nhi?.

- Đúng vậy, chúng đang rơi vào Mộng thức do năng lượng pháp trận tác động vào giao thức của chúng.

- Ông nội, con muốn tìm hiểu lai lịch của hai tên hài nhi này!.

- Không được, chẳng may không thoát ra được sẽ nguy hiểm vô cùng. Nếu không có con, trận pháp sẽ trở nên mất kiểm soát, ta sao có thể can thiệp được, điều này con nắm rõ hơn ta chứ?.

- Con biết, nhưng gốc gác, cội rễ tạo nên bọn quỷ nhi này chúng ta chưa biết, nhân cơ hội này hãy làm sáng tỏ đi ông nội à!. Con hứa sẽ thực hiện nhanh chóng.

- Hừm!. Tên cứng đầu nhà ngươi!. Nên nhớ, mạng của những người ở đây đều nằm trong tay ngươi, bao gồm cả lão phu.

- Vâng!. Nội hãy tin ở con!.

- Đi đi!.

Thoả thuận xong xuôi, cậu Khanh nhanh chóng lôi từ trong cổ áo ra sợi dây có gắn móng vuốt hổ hình chìa khoá, sau đó dùng tay thủ ấn kẹp ngang sợi dây lại, vận sức truyền pháp lực vào nó, sợi dây liền sáng lên màu vàng kì ảo, buông tay ra nó vẫn cứ thế lơ lửng trên cổ Khanh như một phép màu, không còn chịu tác động của trọng lực nữa. Ông em ngồi sau đang ngó nghiêng theo dõi động tĩnh hai tên hài nhi bị nhốt trong trận đồ, liền nghe cậu Khanh gọi:

- Chú H, chú lên tìm trong cái túi bố của cháu chiếc chuông có gắn sợi chỉ đỏ mà ban nãy cháu dùng gọi hồn cô bé nhà kia về đi. Sau đó chú buộc một đầu sợi dây vào cổ tay cháu, đầu còn lại chú giữ cái chuông.

- Hả?. Ờ được!. Để tôi lên lấy!.

Ông em nghe cậu Khanh hướng dẫn, lật đật tới bên chỗ cậu ấy tìm trong chiếc túi bố ra cái chuông ban nãy. Đoạn nhanh chóng buộc một đầu chỉ vào cổ tay phải của cậu Khanh, trong khi cậu ta vẫn đang đứng yên, hai tay kiết ấn điều hoà trận pháp. Sau đó ông em cầm cái chuông quay về chỗ cũ chờ đợi. Cậu Khanh bấy giờ mới nói tiếp:

- Cháu chuẩn bị nhập vào giao thức đang mở của hai tên hài nhi để tìm hiểu lai lịch của bọn chúng. Muốn tiêu diệt triệt để phải nắm được nguồn gốc, từ đó mà có cách ứng phó!.

- Nhưng cậu phải cẩn thận đấy, tôi cảm thấy chuyện này rất nguy hiểm.

- Không sao đâu chú. Nhờ chiếc chuông này chú cũng sẽ liên kết giao thức với cháu cũng như ông nội cháu và thấy được ký ức của bọn quỷ nhi. Có một điều này chú phải nhớ kỹ, nếu chú trông thấy ánh sáng trên sợi dây cổ cháu đang đeo bất ổn hoặc biến mất thì hãy rung bảy hồi chuông để báo với ông nội cháu mà tìm cách ứng phó kịp thời!. Đây chính là chân khí của cháu cũng như phần linh lực nguồn cội cháu để lại để làm dấu duy trì pháp trận. Nó rất quan trọng!.

- Được!. Tôi nhớ rồi!. Nhưng cậu xuất hồn rồi thì ai duy trì pháp trận?.

- Đây chỉ là một phần hồn phách của cháu thôi. Chân khí của cháu vẫn ở lại. Ông nội cháu sẽ dùng tiên lực duy trì nó dựa trên nguồn linh lực cháu yểm trên sợi dây đeo cổ trong một thời gian ngắn. Cháu sẽ nhanh chóng quay trở về trước khi giới hạn cho phép.

- Haizz, nguy hiểm quá!. Tôi chỉ sợ...

- Không vào hang cọp làm sao bắt được cọp hả chú?!.

- Ừm, thôi tuỳ cậu thôi. Tôi tin ở cậu!.

- Vâng. Cháu chuẩn bị đây. Khi nào thấy có cầu sáng vàng thoát ra từ đỉnh đầu cháu thì chú để chuông bên tai rung chín hồi nhé!.

- Được được!.

Ông em quả quyết, căng mắt chờ đợi. Cậu Khanh ngay sau đó liền đổi tư thế, quay trở về thế thiền toạ. Thân như chấp kim cang, hai mắt bắt đầu nhắm lại. Chừng một lúc sau, trên đỉnh đầu Khanh xuất ra một cầu sáng nho nhỏ toả ánh sáng vàng nhàn nhạt bay lơ lửng, ông em thấy thế, vội đưa chuông lên tai khẽ rung lên chín hồi nhịp nhàng. Trong khi ấy, cầu sáng vàng cũng chầm chậm trôi về phía Bát Trụ Tiên Thiên, dễ dàng xuyên qua bức tường chú Lăng Nghiêm nhằm hướng cầu sáng màu tím lơ đang lửng lơ phía trên hai con hài nhi kia bay tới. Hứa lão gia để duy trì pháp trận thay cậu Khanh bèn đành phải phân tán tiên lực từ cửa Khảm ra bảy cửa còn lại, khiến cột sáng tại cửa Khảm yếu đi đôi chút so với ban đầu. Những vòng tròn cổ tự cũng vì thế xoay chậm dần.

Cùng lúc đó, cầu sáng màu vàng bay tới chỗ cầu sáng tím lơ thì dừng lại bay vòng quanh một lượt rồi từ từ nhập vào cầu sáng có ánh tím ấy. Sau khi sáp nhập vào nhau, chỗ hai cầu sáng loé lên những tia phổ quang lúc sáng chói lúc lại đen kịt nom thật lạ lùng. Ông em sau khi rung xong chín hồi chuông thì liền cảm thấy trong người nhẹ bẫng, thần trí lâng lâng trôi từ từ men theo sợi chỉ về phía cậu Khanh đang toàn thân bất động. Lập tức hai mắt ông hoa lên, cơ hồ nổi đầy đom đóm, người loay quay như lên đồng. Cứ mở mắt ra là đầu óc choáng váng, nên ông em đành nhắm tịt mắt lại, xếp bằng chờ đợi. Bỗng trong không gian tối om ông em lờ mờ thấy phía trước có ánh sáng, liền bước về phía ấy. Tất cả những gì ông em đang cảm nhận được lúc này cũng chính là cảm giác của cậu Khanh sau khi liên kết giao thức với ký ức của hai tên hài nhi. Quả thực lúc này, một phần thần thức của hai người và một tiên đã kết nối với nhau và kết nối với cả bọn quỷ hài nhi đang chìm vào mộng thức kia nữa.

Cậu Khanh sau khi nhập vào vùng ký ức của hai con quỷ nhi thì xuất hiện trong một không gian tối đen, chung thuỷ không biết đâu là trời đâu là đất. Cậu bước đi vô định, lúc sau phía bên trái hình như hắt lại thứ ánh sáng chói loà, Khanh liền đổi hướng, bước nhanh về phía đó. Càng tiến lại gần nơi phát ra ánh sáng, không gian càng chói loà hơn, Khanh vội đưa tay lên che mắt thì hụt một cái, anh ngã nhào xuống đám cỏ như khi người ta bước hụt chân xuống bậc cầu thang. Lúc phủi quần áo đứng dậy rồi, đưa mắt nhìn ngó xung quanh mới biết mình đã rơi vào một không gian khác. Phía trước mặt Khanh là một con sông khá lớn. Xa xa là bãi bồi, có vài chiếc thuyền nhỏ bỏ không neo đậu ở gần đó. Cả bến sông im lìm, hoang vắng. Cách vài chục mét trên bãi đất cao gần bờ sông có một căn chòi nhỏ dựng lụp xụp. Khanh quay đầu nhìn về phía đằng sau lưng thì thấy một dãy tre cao trải dài không có điểm dừng. Đây chính là quang cảnh đơn sơ, cổ kính tại một làng quê bắc bộ Việt Nam, nhưng không rõ là thời nào.

Khanh đi dọc dãy tre, trông thấy có cánh đồng, bãi ngô nhưng tất thảy đều tiêu điều, xơ xác. Cậu bước đến nơi có cái chòi rách đơn xơ xem có người ở hay không thì nhác thấy bóng của hai đứa trẻ con đang lúi húi làm gì đó bên tấm liếp cũ nát cạnh cái chòi. Chúng đang phơi mấy con cá lên một bờ rào tre tạm bợ, chắc để làm cá khô. Bọn trẻ vừa làm vừa chuyện trò râm ran. Hai đứa bé ấy đều là con trai, đầu để chỏm tóc trái đào, trên thân chỉ mặc độc chiếc quần lửng cạp chun màu nâu rách ngang rách dọc, tay chân thì lấm lem vết bẩn. Ngoài hai đứa trẻ ra Khanh không trông thấy bóng người nào nữa. Có điều đặc biệt là, tướng mạo hai đứa bé này giống y như nhau, có lẽ là một cặp song sinh. Một đứa đang nhặt mấy con cá trong chiếc nong kẹp vào cái nan bằng hai thanh tre treo lên bờ rào rồi cất tiếng nói với đứa còn lại:

- Anh, không biết bao giờ ông mới về nhỉ?. Ông đi đã hai ngày rồi.

- Không biết, chắc nay hoặc mai ông về thôi.

- Không biết ông có bán được cá không. Chúng ta hết gạo mấy hôm nay rồi mà trong làng cũng thiếu lương thực, chả ai chịu đổi cá nữa.

- Thôi, phơi cá xong, tao dẫn sang bãi bồi ngoài kia đào sắn về luộc.

- Bãi ấy người ta đào xới nát hết rồi còn gì mà đào. - Đứa bé đang đứng cạnh bờ rào xị mặt nói.

- À, với lại, sáng nay em đem cá sang đổi cho lão phú phộ trong làng thì nghe người ta bàn tán là sắp sửa có người ngoại quốc về làng, chỉ nay mai thôi.

- Thật à?.

- Vâng, nghe nói mấy người ngoại quốc ấy rất hung dữ, còn đem theo nhiều thứ lạ mắt nữa, không làm gì cũng có thể giết người nhanh như chớp!.

Đứa đang ngồi xếp cá dưới đất ngẩng mặt lên tròn mắt vẻ kinh ngạc nghe đứa em kể chuyện.

- Họ sẽ san bằng mấy bãi ngô, sắn ngoài kia!. - Đứa đang đứng giơ tay chỉ về mấy bãi hoa màu tiêu điều ven con sông.

Hai đứa trẻ cùng dừng tay, hướng ánh mắt về phía bãi ngô, bãi sắn, vẻ mặt có chút ngờ nghệch. Khanh đứng nép sau bức phên của cái chòi quan sát, theo nhận định của anh, hai đứa trẻ này độ tầm mười một, mười hai tuổi. Dáng vẻ còn rất hồn nhiên và vô tư. Trong lòng anh chợt dấy lên cảm giác tiếc nuối khi nghĩ rằng, chúng chính là hai tên quỷ hài nhi mà mình đang đối phó. " Thật đáng tiếc!" - Khanh lắc đầu nghĩ thầm.

- A!. Hình như là ông kìa, anh Tương!. - Chợt đứa đang đứng bên bờ rào tre nhảy nhót giơ tay chỉ chỉ về phía con sông, đứa còn lại cũng nháo nhác đứng dậy ngóng theo:

- Đâu, đâu?.

- Kia kìa!.

Phía giữa sông, thấp thoáng bóng một cái thuyền con đang chầm chậm tiến vào bờ. Trên thuyền, một ông cụ dáng vẻ khắc khổ, già nua đang mệt nhọc chèo thuyền. Chắc đó là ông của hai đứa trẻ. Chúng ba chân bốn cẳng chạy một mạch xuống bờ sông đón ông cụ. Lát sau, chiếc thuyền cập bến, ông cụ cột thuyền lại rồi nhảy xuống, đem theo mấy chiếc nơm, giỏ và thúng đựng nào là cá khô, tép khô.

- Ông, ông!. Sao nay ông đi lâu vậy?.

- Ừm, làng bên kia đang có quan lính mới người ngoại quốc về nên không họp chợ, ông phải đi bộ vào từng nhà bán nhưng nhà nào nhà nấy người ta đều đóng cửa nẻo im ỉm cả. May mà lúc về không đụng mặt lính tráng. Nhà còn gạo không mấy đứa?.

- Dạ, hết hai hôm nay rồi ạ!. Bọn cháu đói lắm, mà, bãi sắn đằng kia, dân trong làng ra đào trộm, còn mấy, ông phú hộ cho người làm ra đào về hết rồi ạ!.- Đứa trẻ xị mặt buồn bã kể.

- Haizz. Hay vậy, bên kia sông còn một làng nữa, tuy hơi xa, nhưng cứ qua xem sao. Giờ ông chèo qua đó bán cho hết chỗ cá này mua gạo cho mấy đứa. Ở nhà ngoan nhá!.

- Thôi ạ!. Bọn cháu...cũng không đói lắm. Ông về nghỉ đi mai rồi hẵng đi.

- Không sao!. Mai kia có quan lại người Tây về làng còn khó khăn hơn nữa, giờ phải tranh thủ đi ngay kẻo không kịp. Làng ấy hơi xa một tí nên chắc độ tối mai hoặc ngày kia ông mới về. Hai đứa chịu khó bảo nhau đi tìm củ khoai, củ sắn mà bỏ bụng cho đỡ đói, ăn tạm mấy con cá cũng được. Nhá!. Ông đi đây!.

- Ông, ông!. Ông đi nhanh rồi về với bọn cháu nhá ông!.

- Ừm, kiếm được gạo ông về ngay!.

Nói xong ông cụ lại lật đật xách đống nơm, giỏ bước lên thuyền. Trên bờ, hai đứa trẻ bộ dạng nhếch nhác cứ đứng tần ngần trông theo bóng chiếc thuyền đi xa dần, lọt thỏm giữa dòng nước lạnh lẽo, mênh mông.

Trong gian nhà ngói rộng lớn có tiếng guốc mộc lọc cọc vang lên đều đều. Một dáng người gầy và cao đang đi đi lại lại ở gian nhà giữa, áng chừng là một người đàn ông tuổi độ lục tuần. Đầu ông ta đội mấn, để râu kẽm, trên người bận bộ áo dài màu vàng tơ óng ánh, quần ống sớ màu trắng. Trên cổ và tay đeo rất nhiều đồ trang sức bằng vàng khảm ngọc bích lấp lánh. Đó chính là phú hộ Lĩnh, lão phú hộ giàu có bậc nhất trong làng Hạnh Phúc thời bấy giờ. Dòng họ nhà lão, ba đời đều là phú hộ của cái làng này. Dưới triều Nguyễn, đương thời, cụ cố nhà lão là quan chi huyện, cai quản rất nhiều tuần, phủ. Đến đời con cháu, tuy không còn ai làm quan nữa nhưng bổng lộc ông cụ để lại cùng với quyền lực cũng thừa giúp cho nhà họ Nguyễn của lão thảnh thơi đệm êm gối ấm, không phải lo nghĩ vấn đề tiền bạc, vật chất. Về của cải của nhà lão Lĩnh thì phải nói là, nhiều không kể xiết, lão một tay thâu tóm hết ruộng đồng, đất đai trong làng, từ đó bắt bớ những người làng nghèo khó làm phu, dịch cho nhà lão. Cả cái làng nhỏ bé Hạnh Phúc này chia làm bốn phần thì nhà cửa, đất đai họ Nguyễn đã chiếm mất ba phần rồi. Người dân trong làng có sống thì cũng mang tiếng sống trên đất của phú hộ Lĩnh, chỉ là lão bắt nợ, cho mượn tạm đất để làm nơi sinh sống mà thôi. Mấy làng lân cận không ai là không biết đến danh đại phú hộ Nguyễn Lĩnh giới thượng lưu ở làng Hạnh Phúc. Cũng vì tiếng tăm như thế mà lão ta rất thân quen với giới quan lại triều Nguyễn, tuy không trực tiếp nắm quyền cai trị, nhưng thực chất là lão đã nắm quyền sinh quyền sát của dân làng Hạnh Phúc trong tay từ lâu rồi.

Không hiểu hôm nay có chuyện gì mà nom phú hộ Lĩnh có vẻ khá lo lắng, cứ chắp tay sau lưng đi đi lại lại ở gian nhà giữa. Trán lão chau lại khiến đôi lông mày vốn đã xếch nay lại càng như xếch hơn. Lão đi lại mấy vòng rồi bất chợt thở dài ra một tiếng, ngồi sụp xuống bên bộ bàn ghế bằng gỗ trắc quý giá to tướng được đục đẽo khéo léo hình rồng phượng. Một tay lão tì trên mặt bàn, nghiêng người ngồi hướng ra cái sân to và rộng lát toàn bằng thứ gạch màu đỏ tươi đẹp đẽ, ánh mắt có vẻ xa xăm lắm. Lại có tiếng guốc mộc gõ lọc cọc từ xa vọng tới, từ trong gian buồng ở tít đằng kia, một người phụ nữ đang vén tấm mành bằng lụa thượng hạng che ô cửa buồng bước ra, vừa đi vừa cất tiếng hỏi han:

- Mình định tính sao?. Nay mai là bọn quan Tây về làng mình rồi đấy. Quyết nhanh nhanh đi để còn làm. Không còn thì giờ nữa đâu!.

Bà ta vừa nói vừa nhăn trán lườm ông chồng vẻ hối thúc. Phú hộ Lĩnh nghe thế thì chép miệng đáp lại:

- Chậc!. Thì đang tính!. Giục cái gì!.

- Mình còn tính gì nữa!. Lửa đã đến chôn rồi!. Đến lúc đó có hối cũng không kịp!.

Người phụ nữ lúc này đã tới bên bàn nước, nhẹ nhàng ngồi xuống phía đối diện. Bà ta diện mạo trông còn khá trẻ so với ông chồng, có lẽ chỉ độ tứ tuần. Mái tóc đen quấn gọn sau gáy, cổ đeo một chiếc kiềng vàng, tai đeo ngọc trai trắng sáng, môi tô son đỏ chót, gương mặt trắng trẻo, tuy nhiên đôi mắt xếch thì toát lên ánh nhìn sắc xảo, ghê gớm. Bà ta tên huý là Đỗ Xoan - vợ của phú hộ Lĩnh. Nói qua về chuyện hôn nhân của vợ chồng phú hộ Lĩnh thì có lẽ ở làng được ví như " vua phải lòng cô thôn nữ ". Hồi ấy, bà Xoan vốn xuất thân là con gái một gia đình bần nông nghèo khổ trong làng, không biết trời thương trời độ hay sao mà bù lại cho bà một nhan sắc phải nói là xinh đẹp nhất, nhì làng Hạnh Phúc, một vẻ đẹp sắc xảo, quyền quý mà vốn đám con gái nghèo khổ thời bấy giờ ít ai có được. Trong một lần phú hộ Lĩnh đến xiết nợ phụ mẫu bà, hai người đã gặp nhau và ngay lập tức lão bị nhan sắc của cô gái nghèo kia hớp hồn. Đám cưới rình rang được tổ chức ngay sau đó. Nhưng phúc do cô con gái mang lại hưởng chưa được bao nhiêu, không lâu sau, cha mẹ của bà Xoan đều mắc bệnh nặng mà lần lượt qua đời. Số đời là vậy!.

Quay lại chuyện bàn tính của vợ chồng nhà lão phú hộ, sau khi nghe bà vợ hối thúc, lão Lĩnh đưa một tay lên xoa cằm nheo mắt thì thầm nói:

- Vậy bà kêu thằng Đinh đi tìm lão Độ đến đi!. Có làm thì đặng tối nay làm luôn!. Tôi lo là nội trong ngày mai bọn quan lính kéo về rồi!.

- Dạ, em đi bảo thằng Đinh ngay!.

Bà Xoan mừng rỡ, được sự đồng ý của ông chồng, vội vã đứng dậy, đi ra ngoài sân chống nạnh, cất tiếng gọi lớn:

- Thằng Đinh đâu, có ngoài vườn không?. Vào đây tao bảo!.

Một lúc sau, từ ngoài mé vườn rộng lớn, bóng một người thanh niên lực lưỡng lật đật chạy vào, đến trước mặt bà phú hộ liền cúi đầu kính cẩn:

- Dạ, bà cho gọi con!.

- Ừm, vào đây!.

Bà Xoan đưa tay vẫy tên nô dịch vào trong nhà. Đến bên bàn nước, bà ta ngồi xuống đưa mắt nhìn ông chồng. Lúc này, ông Lĩnh đang ngồi khệnh khạng ghế bên cạnh mới cất lời thì thầm nói:

- Mày chạy đi tìm lão thầy bói Độ ở cuối làng về đây ngay cho tao!. Nhớ là phải tìm bằng được lão, không thì chết với tao, nghe chưa?!

- Dạ...con...con biết rồi ạ!.

Anh thanh niên run run thưa. Lão Lĩnh lại dặn tiếp:

- À, với lại, nhớ be bé cái miệng thôi, hành tung phải bí mật. Chuyện này không được để ai trông thấy. Người ta có hỏi thì bảo mời thầy về cúng giải hạn nhớ chửa?.

- Vâng, con nhớ rồi ạ!.

- Đi đi, nhanh nhanh lên!.

- Vâng, con đi đây ạ!.

Lão Lĩnh khoát tay hối thúc tên gia nô. Anh thanh niên cúi người quay lưng tất tả đi ngay. Còn lại hai vợ chồng lão Lĩnh ngồi lại bên bàn nước, mặt nhăn nhó ngóng theo bóng tên gia nô khuất dần sau cánh cổng cao lớn, bộ dạng nóng ruột.

Lúc này, ở ô cửa buồng bên trái của ngôi nhà lớn, cậu Khanh đang đứng đó, theo dõi toàn bộ diễn biến trong nhà lão phú hộ từ nãy đến giờ. Vẻ mặt cậu băn khoăn, vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra trước mắt mình nữa.

Trời lúc này đã quá trưa, trong nhà, vợ chồng phú hộ Lĩnh mới dùng bữa cơm trưa xong, đám gia nhân đang tất tả, mỗi người mỗi việc lo dọn dẹp, phục vụ chủ nhân. Bà Xoan ngồi trên cái sập lớn, chân co chân duỗi vừa xỉa răng vừa ngóng ra phía cổng nhăn mặt thì thầm nói với chồng:

- Thằng Đinh đi lâu thế không biết!. Không biết cái ngữ nó có làm xong việc không nữa mà lâu thế cơ chứ lị!.

Bà ta giọng đay nghiến, trán nhăn lại nom đã sốt ruột lắm rồi. Lão Lĩnh cất giọng lè nhè cắt ngang:

- Bà cứ vội cái gì, chỉ tổ hỏng chuyện!. Cái lão Độ ấy có phải hạng bình thường, cứ gàn dở kiểu gì ấy!. Giao việc lớn vào tay lão có khi, lại giao trứng cho ác cũng nên!.

Ông Lĩnh nhấn mạnh, vẻ hồ nghi về tay thầy bói của làng. Bà Xoan ngồi nghe xong thì liếc chồng, chép miệng nói:

- Ô hay mình buồn cười!. Em đây đã đích thân đi tìm hiểu, lão ấy tuy tính khí có phần cổ quái thật nhưng là tay cao siêu nhất trong giới thầy bà mấy làng xung quanh đây đấy. Mình chỉ cần đổ cho lão vài quan tiền là sai việc được ngay, đổi lại là đại sự của cả họ nhà mình.

- Hừm!. - Lão Lĩnh liếc nhẹ bà vợ một cái.

Đang ngồi chễm chễ xơi nước trên sập thì phía cổng có tiếng mở then cài lạch cạch. Hai ông bà lại ngóng cổ ra nhìn. Thằng Đinh mở cánh cổng sơn vàng bước vào, theo sau là bóng một người nhỏ thó, lưng hơi gù, đầu tóc tuy chưa có nhiều sợi bạc nhưng rối tung bới sơ xài thành củ hành sau gáy. Đó chính là lão Độ, tay thầy bói có tiếng, nhà ở cuối làng Hạnh Phúc, cạnh bãi tha ma của làng.

Thằng Đinh dẫn lão thầy bói đến trước mặt vợ chồng phú hộ đang ngồi rồi cúi đầu kính cẩn thưa:

- Dạ bẩm ông bà, con mời thầy Độ đến rồi đây ạ!.

- Ừm, được!. Lui ra ngoài đi. Có gì ông lại gọi.

- Vâng, con xin phép ông bà con đi ạ!.

Nói xong khẽ khàng lui ra ngoài, trong nhà chỉ còn ba người là vợ chồng Lĩnh phú hộ và thầy bói Độ. Lão Lĩnh chống tay tụt xuống khỏi cái sập đứng dậy chắp tay sau lưng nhẹ nhàng vào thẳng vấn đề với người đối diện:

- Thầy Độ, chẳng hay thầy có đang bận đám ma chay, lễ lạt nào không?. Tôi có chuyện này muốn nhờ thầy giúp!.

- Ha, Lĩnh phú ông chắc cũng biết, thời buổi khó khăn, người chết còn không có tiền mua nổi cỗ hòm cho tử tế nói chi đến bỏ tiền mời thầy cúng dường, lễ lạt tốn kém thì lại càng không. Lão phu dạo này chả còn động đến cái nghề ấy nữa, chỉ kiếm miếng rau miếng cháo sống qua ngày thôi.

Thầy Độ khoát tay áo tỏ vẻ chán chường. Lĩnh phú hộ nghe xong thì nheo mắt nhếch mép cười khan một tiếng rồi tiếp lời:

- Thời buổi loạn lạc mà, ai cũng khó khăn cả. Thầy đừng tưởng chúng tôi trông thế mà sướng, không hẳn đâu, cũng đau đầu lắm mà nào mấy ai hiểu được. Rồi cứ ghét bỏ, thù hằn chúng tôi, cho chúng tôi là tầng lớp ích kỷ, chỉ biết bóc lột.

- Hừm, thế vậy, hôm nay Lĩnh phú ông kêu tôi tới đây phỏng có chuyện gì?.

Thầy bói Độ nghe một tràng giải bày của phú hộ Lĩnh, trong bụng cảm thấy kệch cỡm vô cùng nhưng cũng bấm bụng, nhếch mép cười khẽ một tiếng xã giao hỏi thẳng lão ta ngay. Lão Lĩnh bấy giờ mới hơi cúi đầu, đi đi lại lại mấy bước, chưa vội trả lời ngay, hồi sau mới trở lại nói khẽ với thầy bói Độ:

- Ừm, ở đây e không tiện nói chuyện, chi bằng mời thầy qua thư phòng của tôi rồi chúng ta bàn bạc cụ thể.

- Chuyện gì mà nghiêm trọng vậy Lĩnh phú ông?. Thôi được!.

Lão Độ nhớn mày hỏi, rồi gật đầu đồng ý. Lúc này, bà Xoan đang ngồi trên sập im ắng nghe chuyện giữa ông chồng và tay thầy bói nãy giờ mới khẽ khàng tụt xuống xỏ guốc lọc cọc đi theo hai người. Phú hộ Lĩnh dẫn lão thầy bói bước ra khỏi gian nhà giữa đi theo bờ hè rẽ sang lối thư phòng của lão.

Sau khi ba người bước vào trong căn phòng, lão Lĩnh ngoắc tay gọi vợ lại dặn dò:

- Bà ra gọi thằng Đinh bảo nó đi canh chừng phía ngoài phòng, kẻo đám gia nhân chúng nó nghe thấy thì phiền phức!.

- Em biết rồi!.

Đoạn bà Xoan bước nhanh ra ngoài. Trong phòng còn lại hai người đàn ông, lão Lĩnh mời lão Độ tới bên bàn gỗ ngồi xuống rồi khẽ khàng trình bày:

- Thế này thầy Độ ạ!. Chắc không nói thầy cũng rõ tình hình chính trị xứ ta bây giờ đang kì loạn lạc. Triều đình tám, chín phần là thất thủ rồi, quyền lực thực ra nằm trong tay đám người ngoại quốc kia. Không biết rồi mai này sẽ xảy ra binh biến gì nữa, khổ nhất vẫn là đám con dân chúng ta. Phải tự mình tìm cách bảo vệ mình thôi thầy ạ!

- Giới thượng lưu như Lĩnh gia đây còn lo lắng đến vậy thì mấy bọn dân đen như chúng tôi biết phải làm sao?.

Lão Độ nhếch môi đá đểu tên phú hộ một câu. Phía đối diện, lão Lĩnh cũng thừa biết ý tứ trong câu nói ấy nhưng đại sự của lão quan trọng hơn bèn bào chữa:

- Thầy nói vậy tôi buồn đấy!. Nói thực, cũng chỉ có tôi mới có đủ khả năng bảo hộ cho cái làng này. Tôi yên ổn, thì cả làng yên ổn, tôi bết bát thì cả làng khốn đốn!. Thầy cũng là người trong làng, thầy tự hiểu.

- Tôi nào dám ý kiến gì, nói qua nói lại thì chuyện ngài nói tôi giúp rút cuộc là chuyện gì?. Ngài phải nói rõ ra lão phu mới giúp được chứ!.

- À thì, nay mai là đám quan tây kéo về làng ta tổ chức rà xoát, cải biên, xây dựng bộ máy quyền lực mới của chúng. Nhà họ Nguyễn chúng tôi, cụ cố đương thời là quan lại cho triều đình, hậu bối sau này cũng là do hưởng phúc đức ấy của cụ mà phất lên. Đời thày tôi với tôi thì đều là đại phú hộ duy nhất trong làng, xuất thân có dính dáng đến triều đình, e là lần này sẽ bị đám quan Tây chú ý, điệu ra điều tra lai lịch và thu hồi của cải phục vụ cho lợi ích của chúng. Mà như tôi đã nói, tôi còn thì cái làng này còn, tôi mất thì cả làng đều rơi vào tay đám người ngoại quốc hung ác đó cả, còn khổ hơn bội phần. Nên mong là, thầy giúp tôi tìm cách bảo toàn số của cải của dòng họ Nguyễn, thoát khỏi con mắt dòm ngó của đám quan tây. Qua được cơn chính sự liên miên này rồi tuỳ cơ ứng biến, lúc đó, tôi may mắn mà ổn định được nhất định sẽ hậu tạ thầy hậu hĩnh.

Thầy bói Độ chăm chú nghe những lời lão phú hộ vừa trình bày, bấy giờ mới hiểu hoá ra lão ta muốn tìm cách giấu số của nả to tướng thoát khỏi đám người tây. Trong lòng đã thầm chộn rộn, đúng là bản chất tham lam, ích kỷ rồi cũng lòi ra, còn bày đặt khoa trương, văn vẻ. Lão Độ tuy rất ghét nhưng bề ngoài lại không tỏ thái độ gì, chỉ nheo mắt, vẻ mặt thâm sâu đáp:

- Tôi hiểu rồi!. Nói thực, với số gia tài kếch xù của nhà ngài, không phải nói muốn giấu là giấu được đâu!.

Lão Lĩnh nghe thế thì chột dạ, tay thầy bói này xem ra không hề đơn giản, thôi thì chơi bài ngửa luôn, úp mở dài dòng chỉ tổ tốn thì giờ, việc cấp bách lắm rồi. Nghĩ thế, lão Lĩnh sốt sắng hỏi:

- Ấy, vậy thầy bảo phải làm thế nào?. Liệu nội trong nay mai đặng xong xuôi được không?.

- E là hơi khó!.

Lão Độ mắt lim dim tay vuốt vuốt chỏm râu lưa thưa, ra vẻ đang đắn đo lắm. Bỗng có tiếng mở cửa nhẹ nhàng, bà Xoan đang đẩy cửa thư phòng bước vào, tiếng guốc gõ lọc cọc. Bà ta đi tới chỗ bàn hai người đàn ông đang nói chuyện kéo ghế ngồi xuống, khẽ khàng cất lời:

- Chuyện, đã bàn tới đâu rồi?!.

- Đang nhờ thầy đây giúp. - Lão chồng lè nhè đáp.

Lão Độ nói tiếp:

- Giấu thì có nhiều cách, tuỳ vào lượng gia tài lớn hay nhỏ. Và cái chính, là giấu làm sao để không ai có thể tìm thấy được ngoài chủ nhân của nó, thì mới đúng nghĩa là " giấu "!.

Lão vừa nói vừa đưa ngón tay trỏ gõ gõ lên mặt bàn nhấn mạnh. Vợ chồng phú hộ Lĩnh ngồi đối diện tròn mắt nghe, có vẻ đã bị thần thái bí hiểm, cao siêu của lão thầy bói thuyết phục hoàn toàn, vì những gì lão nói rất đúng điều ông bà Lĩnh muốn làm.

- Đúng vậy!. Ý tôi chính là như thầy nói. Vì tôi muốn cất giữ số của cải ấy phòng đặng lâu dài, còn lo cho con cháu những đời sau, chính sự nhũng nhiễu, không nói trước được điều gì, nên cứ phòng là hơn. Thầy xem, có cách nào không, khó mấy tôi đây lo được hết!. Thầy chỉ việc chỉ đạo thôi.

- Tất nhiên là có cách, tuy nhiên, cái gì cũng có giá của nó, Lĩnh phú hộ à!. Tôi đây làm thầy đã mấy chục năm, nói là cao siêu thì cũng không dám nhưng cũng đủ để giúp cho ngài đạt được mong muốn. Để xem thế nào đã!.

Lão Độ nói đến đây, lại đưa tay vuốt râu, vẻ chờ đợi thái độ từ vợ chồng nhà phú hộ. Lão Lĩnh lúc này nghĩ thầm trong bụng: "Tay thầy bói này quả là thông minh, rất biết cách dựa hơi kiếm chác!". Đoạn cười khan, đáp lời:

- Thầy đừng lo, chúng tôi sẽ không để thầy thiệt đâu. Nói gì thì nói, tôi đây là người ưa sòng phẳng. Việc lớn thì lại càng phải nghiêm túc. Thầy cứ yên tâm giúp cho nhà tôi. Họ Nguyễn không bao giờ quên công lao của thầy.

Lão Lĩnh buông lời ngọt nhạt thuyết phục lão thầy bói, thôi thì cứ rót vào tai lão gàn dở này vài câu đường mật cho lão xuôi lòng, mấy đồng tiền có là gì đối với Lĩnh phú gia. Bà vợ thêm vào:

- Phải đấy, mong thầy đây mau nghĩ cách nhanh chóng giúp cho, thời gian cấp bách, còn phải chuẩn bị các thứ nữa.

Ngồi đối diện, lão Độ trong lòng mừng thầm, họ Lĩnh giàu có là thế, nhân cơ hội này phải kiếm chác chút ít, bao lâu nay làm ăn thất bát quá. Lão tự tin vào pháp lực của lão, nếu không phải vì không tìm được ai cao siêu hơn thì đôi vợ chồng nhà phú hộ kia có đến mức hạ giọng khẩn cầu lão như thế này không?. Đã quá rõ ràng rồi. Lão Độ liền ung dung từ tốn đáp:

- Vợ chồng ngài đã hữu ý như vầy, tôi đây đâu dám từ chối!. Chỉ mong, xong chuyện lớn, ngài đừng quên lão phu. Tiền khoáng hậu vượng mà!.

- Được, được!. Thầy cứ yên tâm!.

Lúc này, lão Độ mới thong thả trình bày vào vấn đề:

- Cách của tôi, có lẽ vợ chồng ngài cũng đã nghe qua. - Đoạn khoát tay ra điều bảo hai người đối diện ghé sát tai sang, lão Độ liền thì thầm gì đó nom như sợ bên ngoài bị kẻ nào nghe thấy.

Nghe những gì lão Độ mới nói xong, hai vợ chồng lão phú hộ đều trợn mắt hơi ngả người ra đằng sau, ánh mắt phảng phất sự kinh ngạc đôi chút. Lão Lĩnh hỏi lại:

- Nhất định phải như thế mới nghiệm sao thầy?.

Phía bên ngoài cánh cửa, cậu Khanh đứng ở một góc cạnh gian thư phòng lắng nghe không sót một từ nào trong cuộc nói chuyện kia. Không hiểu ba người bọn họ có toan tính gì?.

Cậu Khanh trong ký ức của hai vong hài nhi hiện đang xuất hiện ở phía bên ngoài bức tường của căn thư phòng lão phú gia. Tay gia nô tên Đinh cũng đang đi đi lại lại xung quanh căn phòng canh chừng. Hắn đi xuyên qua người cậu Khanh. Trông cậu lúc này chẳng khác gì một ảo ảnh hư hư thực thực mà mắt người không thể nhìn thấy được. Trong khi đó, phía bên trong căn phòng, tiếng nói chuyện xì xào giữa vợ chồng lão phú hộ và tay thầy bói vẫn đều đều vang lên.

- Cách này tuyệt đối đảm bảo chứ thầy?.

- Lĩnh phú ông cứ yên tâm, trên đời này thì không thiếu gì cách nhưng trong số đó, tôi đã chọn cách hiệu quả nhất cho mong muốn của Nguyễn gia đây, đảm bảo ngài sẽ hài lòng.

- Ừm, vậy được!. Tôi đồng ý!.

Lão Lĩnh bặm môi gật đầu quả quyết. Rồi hỏi tiếp:

- Vậy, cụ thể như thế nào, thầy trình bày đi!.

- Trước tiên, xin ngài cho cử người đi dò xét, tìm kiếm về đây một đồng trinh nữ tuổi từ 16 đến 18. Sau đó đúng giờ Tí đêm nay cho một đội gia nô tầm hai, ba chục thanh niên trai tráng khoẻ mạnh đem theo dụng cụ theo tôi ra phía rìa làng, chỗ bờ đê, để tìm nơi thi lễ. Nếu mọi chuyện thuận lợi thì nội ngày mai, tính giờ tốt chúng ta có thể tiến hành được!.

- Vậy, để tôi cho người đi tìm đồng trinh nữ ngay.

Dứt lời, lão phú hộ cất tiếng gọi tên gia nô thân tín:

- Đinh, thằng Đinh đâu, có ngoài đó không, vào đây ông bảo!.

- Dạ!.

Mấy giây sau, thằng Đinh lật đật mở cửa phòng đi vào.

- Dạ, ông cho gọi con!.

- Mày đi kêu thằng Ba, rồi hai đứa đi rà soát cả làng tìm cho tao một đồng trinh nữ tuổi từ 16 đến 18, tìm xong thì về đây báo lại rồi tao bảo tiếp!.

- Ơ, chuyện này...!

Thằng Đinh nghe xong thì hơi ngạc nhiên ngớ người ra chần chừ. Ông Lĩnh nhăn mặt quát:

- Sao?. Mày không làm được à?!.

- Dạ thưa!. Làng mình không lớn lắm, người trong làng thì con đều quen biết cả, chả có nhà ai còn con gái độ tuổi như ông nói đâu ạ!. Là thật đấy ạ!.

Thằng Đinh líu ríu giải bày, giọng nhấn mạnh như phụ hoạ, đưa mắt lấm lét nhìn vợ chồng lão phú.

- Cái gì?!. Mày nói lại tao xem nào!. Muốn thoái thác thì kiếm cái cớ nào nó hợp lý một tí!. Tao lại vả cho không trượt phát nào bây giờ chứ lị!. Bố láo bố toét!.

Lão Lĩnh trợn mắt lên cao giọng quát tháo, nghĩ rằng tên thanh niên nô dịch này vì lười nhác mà kiếm cớ thoái lui. Không để ý bà vợ đang ngồi bên cạnh mặt hơi gằm xuống ánh mắt lấm lét liếc nhìn chồng, cứ đảo qua đảo lại. Thằng Đinh khổ sở gãi đầu lập cập thưa:

- Dạ, dạ, con nào dám viện cớ!. Mà đó là sự thật đấy ạ!. Ngài bảo con sang làng khác tìm thì con đi ngay, chứ...làng mình, chắc chỉ còn con nít, phụ nữ và mấy bà già thôi ạ!. Con nói điêu ông cứ đánh chết con đi ạ!.

Thằng Đinh vội vã giơ hai tay lên trời thề thốt. Quả thực, cả cái làng Hạnh Phúc này có phải lớn lao gì đâu, ngót ngét trên hai mươi hộ dân, thằng Đinh thì theo hầu Lĩnh phú từ nhỏ, mười mấy năm trời theo ông đi khắp hang cùng ngõ hẻm trong làng tìm người bắt nợ, chưa kể nó là tay người làm mà lão phú hay sai việc nhất, chạy ngược chạy xuôi khắp chốn, thì tình hình trong làng này ra sao nó là đứa nắm rõ nhất. Dường như lão Lĩnh cũng đã nghĩ ra điều đó, vẻ mặt cơ hồ dịu lại, gằn giọng hỏi:

- Cả cái làng mà không có nổi một đứa con gái như thế hay sao?. Mày bảo tao tin làm sao được!.

- Chuyện này....!.

Thằng Đinh cúi mặt, hai mắt ngước lên lấm lét liếc nhìn bà Xoan, không dám nói tiếp. Bà Xoan bắt gặp ánh mắt ấy từ tên người làm thì giật thót mình vội lảng đi nơi khác. Lão Lĩnh vốn rất tinh ý, đã để ý thấy biểu hiện khác lạ giữa tên nô dịch và người vợ của mình, bắt đầu hồ nghi trong bụng. Lão nheo mắt " hừ " một tiếng, cất giọng nói với bà vợ:

- Chuyện này là như thế nào, bà có thể kể cho tôi nghe được không?.

- Ơ, em...em có biết gì đâu!. Sao mình lại hỏi thế!.

Bà Xoan tái mặt lắp bắp chối bay chối biến. Bỗng lão Độ ngồi đối diện đằng hắng cắt ngang:

- Xin lỗi Lĩnh phú gia nhưng mạn phép cho lão phu được lên tiếng. Chuyện cấp bách ta nên làm trước, còn chuyện nội bộ vợ chồng ngài xin giải quyết sau phỏng có được hay không?.

Lĩnh phú nhếch mắt liếc tay thầy bói một cái, như chợt nhớ ra chuyện gì bèn gật đầu khe khẽ, kềm giọng nói với vợ:

- Bà liệu đấy!. Tạm gác lại vụ này, xong việc tôi tính sổ với bà!. Vợ với con!.

- Thôi...em xin mình!. - Bà vợ ngọt nhạt xuýt xoa.

- Thế bây giờ thầy xem còn cách nào không?. Thầy nghe thằng đầy tớ nhà tôi nó trình bày rồi đấy!.

- Ừm!. Để tôi nghĩ!.

Lão Độ băn khoăn trả lời, đưa một tay lên mặt bàn gõ gõ. Đặng mấy phút sau, lão mới cất tiếng:

- Thôi thì thế này vậy!.

Rồi lại ra dấu bảo vợ chồng lão phú ghé sát đầu lại thì thầm.

- Ừm...để xem...thôi được rồi, thầy bảo sao tôi làm vậy!.

Lão Lĩnh khoát tay thuận theo, nhăn trán nói. Phía bên này, lão Độ nheo mắt đưa tay vuốt chòm râu lưa thưa, ánh mắt lộ lên tia giảo hoạt!.

Đôi bên nhất trí xong xuôi, lão Lĩnh lại hất hàm cất giọng ra lệnh cho tên đầy tớ:

- Giờ mày không phải đi tìm đồng trinh nữ nữa đâu, mà là đi tìm hai đồng tử. Sao?. Đã làm được chưa?.

- À, dạ, dạ, được rồi ạ!.

Tên đầy tớ gật đầu rối rít. Lão Lĩnh mới tiếp:

- Tuy nhiên, chúng nó phải cùng chung huyết thống nghĩa là anh chị em ruột thịt với nhau. Đứa lớn nhất tuổi không quá 12, khoảng cách chênh lệch độ tuổi giữa hai đứa lớn nhất là 3 tuổi. Đã rõ chưa?. Có cần nhắc lại không?.

Lão Lĩnh đai giọng ra chầm chậm ra lệnh. Tên gia nô trẻ tuổi vội vàng thưa:

- Con nhớ kĩ rồi ạ!.

- Đi đi, nội trong chiều nay phải xong, cử thằng Ba trở về bẩm báo cho sớm!.

- Vâng, con xin đi ngay ạ!.

Lão Lĩnh khoát tay ra dấu cho thằng Đinh lui ra ngoài. Lúc bấy giờ mới quay sang hỏi lão thầy bói:

- Nhưng mà thầy ơi, so với đồng trinh nữ thì dùng hai đồng tử liệu có kém hiệu quả đi không?.

- Thế là ngài đây không biết rồi. So với việc dùng đồng trinh nữ thì việc dùng hai đồng tử để trông coi của cải còn ghê gớm hơn gấp nhiều lần!.

- Thật, thật vậy sao?.

Vợ chồng lão phú nhăn mặt quay đầu nhìn nhau. Nói gì thì nói, dù là đồng trinh nữ hay đồng tử thì việc làm này của bọn họ cũng đều là tội ác cả, nên ít nhiều cũng không khỏi chộn rộn trong lòng, thế nên chỉ có thể bắt người trong nội bộ làng Hạnh Phúc, nào dám xâm phạm sang làng khác. Lão Lĩnh băn khoăn hỏi tiếp:

- Nếu thế, sao ngay từ đầu thầy không bày cho tôi cách đó?.

- Thực ra tôi sợ một lúc bắt hai đứa trẻ con thì đánh động dân làng, nhỡ lọt đến tai đám quan binh ngoại quốc thì phiền phức. Với lại...dùng đồng trinh nữ vốn là tiêu chuẩn của cái phép này. Còn đồng tử thì...

- Thì sao thầy?.

- Ha, đại khái là nó còn trên cả tiêu chuẩn nữa... cách thức khó hơn và hiệu quả đem lại cũng ghê gớm hơn bội phần. Nói thực, nếu thành công, ngài đây muốn bảo quản tài sản mấy trăm năm, mấy ngàn năm cũng được ấy chứ!.

- Kì diệu vậy cơ à!.

Hai vợ chồng lão phú đồng thanh thốt lên, trợn mắt hỏi lão thầy bói. Phía đối diện, nhìn thái độ ngạc nhiên của nhà phú hộ, lão Độ mừng thầm trong bụng, phải nhân cơ hội này nâng giá thêm chút đỉnh. Nghĩ đoạn, lão đằng hắng cao giọng nói:

- Nhưng lão phu nói trước, cái phép này nó cũng như con dao hai lưỡi. Chưa nói gì xa xôi mà trước mắt là tính mạng của người làm lễ, khi nghi thức mới hoàn thành, oán khí của kẻ bị giết ngất trời thì có thể vật chết người chủ trì nghi thức.

- Lại còn chuyện đó nữa ư?.

- Đúng vậy, lão phu không tiếc tính mạng đứng ra nhận trọng trách giúp đỡ Nguyễn gia đây, hy vọng, sẽ có thể nhìn thấy được thiện chí của Lĩnh phú!.

- Ha, à ờm, tất, tất nhiên rồi!. Tôi sẽ trả công thầy gấp đôi, thậm chí gấp ba nếu thầy muốn. Chỉ cần đại sự xong xuôi, ổn thoả!. Thầy hiểu chứ?!.

- Tất nhiên rồi, thưa Lĩnh phú ông.

Đôi bên thoả thuận xong, liền nở nụ cười xã giao thâm sâu, chẳng ai biết được trong bụng đối phương đang suy tính điều gì.

Từ lúc nhìn thấy tên gia nô nhà họ Nguyễn vội vã rời khỏi thư phòng, không hiểu sao, cậu Khanh lại rộn lên trong lòng, ý nghĩ thôi thúc cậu đi theo tên người làm ấy trỗi dậy, cứ thế cậu bước nhanh theo bóng dáng thằng Đinh đang chạy nhanh ra ngoài mé vườn. Cũng vì thế mà Khanh không còn nghe ngóng được những toan tính tiếp theo giữa đôi vợ chồng lão phú hộ và tay thầy bói kia nữa. Thằng Đinh rẽ ra khu vườn rộng lớn trải dài một thửa đất của nhà lão phú hộ, nó men theo con đường lát gạch phía bìa vườn đi vào dãy nhà ở của những người đầy tớ họ Nguyễn nằm khuất sau một khoảng vườn. Đúng là đại phú hộ có khác, nuôi không biết bao nhiêu là gia nô, để sớm tối có kẻ hầu người hạ, cơm bưng nước rót. Ấy thế mà để được làm cái kiếp ở đợ nhà phú hộ Nguyễn nào đâu phải là dễ, dù sao đi nữa, đi ở cho đại phú gia còn có miếng ăn, không bị đói rét vất vưởng đầu đình xó chợ. Lúc này đang là giữa trưa, nên hầu hết đám người làm đều đang tranh thủ nghỉ ngơi một lúc ngắn ngủi, cả khu nhà xập xệ hoàn toàn im ắng. Thằng Đinh bước tới một phòng nhỏ ở ngoài cùng của dãy nhà, nhẹ nhàng gõ cửa " cộc, cộc, cộc ". Lát sau, có tiếng mở cửa kẽo kẹt vang lên. Một khuôn mặt ngái ngủ, tóc tai bù xù thò đầu ra khỏi ô cửa, nhăn mặt nói:

- Sao thế?. Có việc gì đang giữa trưa giữa hôm dựng người ta dậy!.

- Ô hay cái thằng này!. Có việc tao mới tới gọi chứ, mày là đang còn sướng chán!. Tao đây này!. Tao có được ngủ ngon lành cành đào như chúng mày không?.

- Hừ, thế có chuyện gì?!.

- Rửa mặt mũi đi, nhanh đi với tao!. Ông có việc quan trọng sai hai đứa mình!.

- Ôi giời, từ việc bé bằng con kiến cũng đè đầu tao với mày mà sai, trong khi cả đám người ở đây thây, mỗi hai đứa mình là thanh niên phỏng?.

- Im, mẹ cái thằng này!. Trả treo!. Nhanh lên, không đùa đâu!.

Thằng Đinh trợn mắt, bặm môi giơ tay lên như định tát cho tên đối diện tỉnh ngủ ra, gằn giọng hối thúc. Tên kia nhăn nhó vùng vằng mở cửa ra bờ giếng múc nước rửa mặt mũi qua loa rồi lấy cái nón rách máng trên cột chèo đội lên đầu cùng thằng Đinh đi ra khỏi khu vườn, nhằm hướng cổng sau ngôi nhà mà đi. Ra khỏi nhà phú ông, lúc này thằng Ba mới nhăn mặt hỏi thằng Đinh:

- Lại có vụ gì?. Xiết nợ hay bắt người?!

- Bắt người!.

- Ối giời!. Không hiểu định biến thành trại nuôi người tập thể hay sao quanh năm ngày tháng chỉ thấy đi bắt người xoá nợ!. - Thằng Ba gỡ cái nón ra quạt quạt.

- Mày ấy!. Cái tính nói nhăng nói cuội của mày không chừa, sớm muộn cũng có ngày dùng lợi mà nhai cháo con ạ!. Răng xâu thành chuỗi hạt đeo lủng lẳng ở trên cổ đây này!. - Thằng Đinh nhớn mắt vỗ vỗ vào ngực thằng Ba.

- Tao á!. Tao đâu có ngu!. Chẳng qua tao vốn cũng không ưa gì cái lũ bóc lột, kiếp sau mong là không phải làm trâu làm chó cho bọn cường hào ác bá như vầy nữa.

- Vẽ chuyện!. Mày muốn thì ngay bây giờ cũng được chứ cần gì phải đợi kiếp sau!. - Thằng Đinh nhếch môi đáp.

- Hừm!. Thế giờ đi bắt ai?.

Thằng Đinh nghe thằng Ba hỏi, dừng lại chưa vội trả lời ngay mà đưa mắt dòm ngó xung quanh một lượt, ẩy tay thằng Ba vào một gốc cây rồi mới thì thầm:

- Đi kiếm cho ông bà một đôi đồng tử!.

- Hở!. Là sao?. - Thằng Ba giật mình ngơ ngác. - Chán bắt người lớn rồi giờ chuyển sang bắt trẻ con phỏng?.

- Mày hâm à?. Tất nhiên là có chuyện ông bà mới bảo bắt bọn trẻ con.

- Thế là chuyện gì?. Bọn trẻ con thì làm được cái gì nên hồn mà bắt chúng nó. Ăn còn chưa gọn ấy chớ ngồi chờ chúng nó hầu hạ!.

- Gớm khổ cái thằng ngu này!. Bớt cái mồm đi không ai biết mày ngu đâu!. Im họng nghe tao nói đây này!.

- Ờm, đang nghe đây!.

- Ông bà đang lo cho tương lai của họ Nguyễn, sau này đám quan lính ngoại quốc tràn về, ai mà biết được chính sự sẽ ra sao. Cho nên ông bà đi trước một bước vẫn hơn, tìm thầy về giúp việc bảo toàn gia sản cho dòng họ. Mày thử nghĩ đi, lâu nay tao với mày nhờ làm thân nô dịch cho phú gia mà không bị đói bị rét, lại có tiếng thân cận với tầng lớp đại địa chủ, ít nhiều cũng hơn khối người ngoài kia. Giả như bây giờ bọn quan tây về đây, gây khó dễ cho Nguyễn gia vì lai lịch có dính dáng đến triều đình, thì mấy người chúng ta thoát được chắc. Thế nên, mày với tao tốt nhất là cố mà hoàn thành nhiệm vụ, phục vụ Nguyễn gia cũng là tự cứu lấy thân mình đấy!. Hiểu chửa!.

- Ờm...ờ, ờ!. Hiểu, hiểu rồi!. - Thằng Ba há mồm nghe một tràng giải thích của thằng bạn, rồi lắp bắp trả lời như còn chưa tiêu hoá hết mấy lời ấy. Xong rồi cũng hỏi:

- Vậy cụ thể giờ phải làm gì?.

- Trước mắt tao với mày đi thám thính khắp cả làm, rà xoát xem nội trong làng còn nhà nào có nhiều trẻ con, là anh chị em ruột thịt với nhau không. Độ tuổi hai đứa cần bắt đứa lớn nhất là 12 tuổi, chênh lệch nhau không quá 3 tuổi. Đấy, nghĩ đi, xem có nhà ai không.

- Gớm!. Bắt người đã khó rồi giờ còn chọn lọc nữa!. Tao chịu, tạm thời chả nhớ đếch đâu ra, mày nghĩ đi!. - Thằng Ba khoanh tay dựa lưng vào thân cây nhún vai đáp.

- Mẹ cái thằng nhác nhớn này!. - Thằng Đinh lại bặm môi đập bốp vào vai thằng bạn. - Để tao xem!.

Nó nheo mắt vểnh mặt lên suy nghĩ, đưa tay xoa cằm. Trong cái làng nhỏ như lỗ mũi này thì không khó để rà xoát ra. Nhưng cụ thể từng nhà ra sao thì nó cũng chịu không nhớ hết được, bèn nhăn trán thở ra một câu:

- Kể trong làng còn con gái thì tốt, đỡ tốn công đi bao nhiêu!.

- Sao tự dưng lại nhắc đến đám con gái!. Chả phải chúng nó bị phú bà đẩy đi hết rồi còn gì!.

- Thì thế mới khó!. Ban đầu thầy Độ bảo ông bà đi tìm đồng trinh nữ kìa, nhưng cũng vì cái vụ riêng mà bà sai chúng ta làm nên đâm ra bây giờ mới khổ vậy!.

- Haizz!. Sau này có muốn lấy vợ chắc cũng khó!. Kiểu này ế tới già mất!. - Thằng Ba buồn bã thở dài rồi than tiếp:

- Chậc!. Mà cũng trần đời có một, ghen gì thì ghen, giữ gì thì giữ, chứ cách của bà phú hộ nhà này tao chưa thấy bao giờ, đúng là triệt tận gốc đỡ lo sau này, mày nhể!. Mấy đứa con gái ấy vào lầu xanh coi như không lo đói rét thì cũng tàn dưới tay mấy lão nhà giàu. Còn những đứa bán qua làng khác làm kẻ ở đợ thì cũng khổ như chó chết. Đúng là, chỉ vì giữ chồng mà làm bao nhiêu người điêu đứng. Tao ghét mà không dám nói ra. Haizz!. Bà ấy đẹp rồi thì sợ cái gì mà phải làm như vậy cơ chứ!.

- Đẹp thì cũng có hạn!. Già rồi thì có cửa so với bọn trẻ chắc!. Với lại, núi cao còn có núi khác cao hơn!. Mày chưa nghe bao giờ à!. Huống chi, nhà họ Nguyễn giàu có là thế, xểnh một cái ra là đầy đứa bâu vào phú ông ngay, bà phú không lo giữ mới là lạ!. May mà làng ta cách biệt với mấy làng còn lại vì có con sông, ông phú hạn chế đi lại bao nhiêu, chứ không thì á, rước bà hai, bà ba về cho tao với mày hầu hạ cũng không chừng!.

- Thôi thôi, tao xin. Phục vụ một bà đã bết lắm rồi!.

- Mà thôi,tán phét nấy đủ rồi!. Lo đi tìm đồng tử đi!. Ông bảo phải tìm được nội trong chiều nay!. Không xong việc là ốm đòn đấy!. Đi!.

Nói xong, thằng Đinh kéo tay thằng Ba đi ra, bước nhanh trên con đường làng hai bên rợp bóng tre ngà và cây xà cừ. Ánh nắng xuyên qua những tán lá in bóng xuống mặt đường đất đỏ đất vàng những hình thù lom nhom. Khuất sau một cây xà cừ cao, cậu Khanh đang đứng ngóng theo bóng hai tên gia nô nhà họ Nguyễn vừa kéo nhau đi. Ánh mắt cậu chất đầy sự băn khoăn, vội rời chỗ đuổi theo bọn họ ngay.

Thằng Đinh với thằng Ba đi men theo con đường chính của làng, ghé qua từng nhà xem xét. Nhưng vì đang buổi trưa, lại không thể đường hoàng ra mặt lục soát được nên bọn chúng hầu như chẳng thu được gì nhiều. Nhà thì con còn bé tí, nhà thì đám con nít đã bị bán qua làng khác ở đợ còn mỗi đứa nhỏ tuổi nhất mới giữ lại. Lúc này chúng đi đã gần hết cả cái làng, vẫn mãi chưa tìm đâu ra được đồng tử cho phú ông, nhăn nhó nói với nhau:

- Chết thật, tưởng không phải tìm đồng trinh nữ thì dễ rồi, ai dè còn khó nuốt hơn.

- Mẹ, một đứa còn không có mà bắt chứ đừng nói cả đôi. Thôi, lần này xác định ăn cám rồi!. - thằng Ba gỡ nón ra quạt lạch phạch.

- Mày im mồm đi!. Có cám cho mà ăn!. Giờ tính sao bây giờ nhỉ?.

Thằng Đinh bước lên phía trước khoanh tay nhăn mặt suy tính. Chúng lúc này đang đi trên con đường đê dẫn ra con sông phân cách làng Hạnh Phúc với các làng lân cận. Phía trước mặt xa xa, con sông uốn lượn chảy qua những rặng tre, hiền hoà, loang loáng. Một cơn gió mát thổi tới thốc vào mặt hai thằng bọn nó. Thằng Đinh im lặng đưa mắt nhìn ra xa, cơn gió thốc tới như thổi vào đầu nó một ý nghĩ mới, mắt nó sáng lên, mặt mày hớn hở nói với tên bên cạnh:

- A, có rồi!. Có rồi!. Hahaha!.

- Úi!. Cái gì đấy!. Làm tao hết hồn, quỷ sứ!. - Thằng Ba đang ngây ra trước khung cảnh mênh mông, tận hưởng cơn gió mát rượi thì bị thằng Đinh vỗ bộp một cái vào vai giật nảy người.

- Tao tìm ra đồng tử rồi!. Chính là chúng nó!.

- Đâu!. Chúng nó là đứa nào?!.

- Đi, đi theo tao!.

Dứt lời, thằng Đinh lại kéo vai áo thằng bạn lôi xềnh xệnh đi, nhằm hướng bãi bồi ven con sông tiến tới. Hai cái bóng tiện đà dốc đê lao thoăn thoắt xuống. Cậu Khanh cũng vội vã phóng xuống theo, linh tính mách bảo cậu sắp có chuyện chẳng lành với hai đứa trẻ nhà ông lão đánh cá.

Hai tên thanh niên phóng xuống bãi đất ven con sông, đi đi lại lại nheo mắt tìm kiếm. Bước đi độ vài chục mét nữa đã thấy bóng một cái chòi rách lụp xụp hiện ra trên mô đất cao. Thằng Đinh khoát tay thì thầm:

- Kia rồi!.

- Ơ, đấy chả phải chỗ ở của lão Đồng đánh cá khúc sông này hay sao?. Mày...mày không phải là định bắt hai đứa sinh đôi nhà đó đấy chứ?!. - Thằng Ba trợn mắt, giơ tay chỉ chỉ về hướng cái chòi, lắp bắp hỏi thằng bạn.

- Mày nói đúng rồi đấy!. Tao thi thoảng cũng hay ghé khúc sông này bắt tôm bắt cá với lão Đồng, nên biết khá rõ gia cảnh của lão. Lão làm gì còn người thân ruột thịt ở cái làng này!. Hai đứa nhóc đó, tao nghe nói là lão Đồng vớt được ở bờ sông từ khi mới lọt lòng rồi đem về cưu mang cho vui cửa vui nhà mà thôi.

- Thật á?!. Tội nghiệp ghê!. Thôi, đi!. Tìm chỗ khác!. Tao không nỡ!.

- Mày điên à?!. Bắt chỗ nào chả là bắt!. Mày nghĩ mày bắt con người ta dứt ruột đẻ ra thì người ta không đau lòng chắc!. Đằng này, vốn quan hệ giữa bọn họ không phải máu mủ gì, mà, tao nói thật, nếu ngày ấy ông Đồng không ra tay cứu vớt thì đôi trẻ đó cũng...chết từ lâu rồi!. Thôi, việc thì vẫn phải làm, nên là nghe tao, cứ nghĩ như thế mà hành động đi!.

Thằng Đinh nhăn nhó thuyết phục thằng Ba phối hợp. Chúng nó đâu còn cách nào khác, không người này chết thì cũng sẽ có người khác chết. Xã hội này không cho những người thấp cổ bé họng có quyền chọn lựa. Thằng Ba hơi cúi mặt, vầng trán chau lại. Nó nghiến răng, cơ hàm bạnh ra, lầm lũi bước theo thằng bạn tiến về cái chòi nhỏ.

Hai bóng người dưới ánh mặt trời trên đỉnh đầu mập mờ in lên bức phên cũ của cái chòi. Thằng Đinh khẽ khàng tới bên ô cửa hé mắt nhòm vào trong rồi quay ra bảo với thằng Ba:

- Hình như ông cụ không có nhà mày ạ!. May thế!. Chỉ có hai đứa nhóc đang ngủ thôi!.

- Ờm...thế giờ sao?. Bắt luôn à?!.

- Chưa!. Tay không bắt làm sao được!. Mày chạy về báo với ông bà đi xem ông bà bảo sao rồi quay lại đây bảo tao!.

- Ừm! Được rồi!.

- Mà khoan, mày ở lại canh chừng bọn nó đi, để tao về cho, kẻo mày lại không biết đường ăn nói!.

- Ôi dào!. Lắm chuyện!. Thì đi đi!.

Thằng Ba nhăn mặt càu nhàu. Thằng Đinh đi được hai, ba bước thì lại dừng lại, nhăn trán suy nghĩ: " Nếu để thằng cờ hó kia về bẩm báo tình hình thì ăn nói chả đâu vào đâu, mình ở lại chỉ nghe lời truyền lại của phú ông từ mồm nó thì chuẩn làm sao được. Mà để nó ở lại canh chừng đám nhỏ cũng không ổn, nhỡ nó giữa chừng nổi tính yếu đuối lên thả cho bọn nhóc chạy hết thì hỏng hết chuyện. Thôi thì kéo nó theo, đi cùng đi, về cùng về, tự mình làm chủ tình hình cho yên tâm!". Nghĩ đoạn, thằng Đinh quay trở lại, hất hàm nói với thằng Ba:

- Ê, thôi không phải canh chừng bọn nó nữa, về cùng tao!.

- Sao thế!. Mày cứ đổi ý xoành xoạch vậy!. - Thằng Ba bực bội gắt.

- Ờm... tao nghĩ bọn nhóc không chạy đi đâu mà sợ. Cứ để chúng nó ngủ nốt giấc ngủ trưa cuối cùng cho ngon lành đi. Về!.

Rồi phất tay ra dấu cho thằng bạn. Thằng Ba nghe câu ấy lại nhăn mặt buồn bã liếc nhìn về phía cái chòi xiêu vẹo có hai đứa trẻ đang ngủ say sưa, chép miệng một cái rồi cũng đành quay lưng bước đi. Sở dĩ thằng Đinh quyết định để cả hai cùng trở về báo cáo với phú hộ Lĩnh vì nó là đứa vốn biết nghĩ trước tính sau, tiên liệu mọi việc chu toàn. Bởi thế mà Lĩnh phú mới tin tưởng giao phó toàn những việc lớn cho nó. Còn thằng Ba, tuy đầu óc không bằng thằng Đinh nhưng được cái khoẻ mạnh, lực lưỡng, chỉ giỏi đánh đấm, động tay động chân nên được lão phú ông xem như bộ đôi tay sai đắc lực. Thằng Đinh hay nghêu ngao nói vui rằng hai đứa chúng nó chẳng khác nào " tướng văn, tướng võ " bên cạnh đức vua. Nghĩ cũng oai phải biết. Cậu Khanh cứ chần chừ đứng lại bên cái chòi trông hai đứa trẻ đang ôm nhau ngủ say trên tấm bạt rách rải dưới nền đất. Không thèm theo hai tên gia nô của phú ông trở về nữa. Cậu đi ra phía bờ sông, trầm tư nhìn ra giữa dòng. Thật sự cảm thấy buồn bã, tuy chứng kiến tận mắt mọi việc diễn ra trước mặt nhưng cậu lại chẳng thể nào can thiệp được, cứ bất lực để mọi chuyện xảy ra như vốn có của nó. Cũng giống như đối với cô bé chết trẻ nhà kia vậy. Nhưng nếu không quay về thì làm sao biết được nhà phú ông đang toán tính chuyện gì. Nghĩ vậy, Khanh lại vội vã rời chỗ nhanh chóng chạy theo hai tên thanh niên.

Lúc này phía trong căn thư phòng của phú hộ Lĩnh, bà Xoan đang ghi chép trên tờ giấy trắng những thứ đồ cần thiết chuẩn bị cho việc làm lễ sắp tới mà thầy bói Độ đang liệt kê phía bên cạnh. Bên ngoài có tiếng gõ cửa, giọng thằng Đinh khe khẽ vọng vào:

- Bẩm ông bà, là con, Đinh đây ạ!.

- Ừ!. Vào đi!.

Lĩnh phú cất giọng đáp. Thằng Đinh đẩy cửa bước vào, theo sau là thằng Ba. Tới chỗ ba người đang ngồi thằng Đinh cúi đầu thưa:

- Bẩm ông, con tìm thấy hai đồng tử rồi ạ!. Có điều...

- Có điều gì?.

- Dạ, có điều, nếu là một đôi song sinh thì có được không ạ?!.

Thằng Đinh kính cẩn hỏi, lão Độ dựa lưng trên ghế, nghe thấy thế thì hơi trợn mắt lên, bỗng nhiên ngồi thẳng dậy:

- Cặp song sinh à?.

Giọng nói cất lên đột ngột của lão thầy bói khiến thằng Đinh hơi giật mình, vội vàng đáp lại:

- Dạ vâng, đúng thế ạ!.

- Sao thế hở thầy?. Cặp song sinh đồng tử liệu có được không?. Nếu không để tôi bảo chúng nó đi kiếm đứa khác!.

- À, không... Thực ra, kiếm một cặp đồng tử là được rồi...còn, song sinh đồng tử thì có hơi...

- Hơi sao thầy?. Có gì thầy cứ nói!.

Lĩnh phú thấy thái độ khác lạ của tay thầy bói thì liền hỏi. Lão Độ chau mày trả lời:

- Đó là trường hợp đặc biệt thưa ngài!. Sự việc phát sinh ngoài tiên liệu của tôi, ban đầu chỉ dùng cách an toàn, nhưng giờ lại rơi vào song sinh đồng tử thế này thì...

- Không phải thầy lại muốn tôi trả hậu hĩnh hơn mới chịu làm đấy chứ?. Có những thứ không phải cứ có tiền là mua được, chúng tôi đã cố gắng làm theo lời thầy bảo nhưng thời gian gấp quá, e là không thể chu tất về mặt chuẩn bị, mong thầy hiểu cho!.

Lão Lĩnh nheo mắt hỏi thẳng, có vẻ không còn giữ nổi kiên nhẫn với tay thầy bói quen vòi vĩnh kia nữa, dù gì, lão vẫn nên nhớ địa vị của lão là ở đâu. Thầy bói Độ nghe câu ấy thì vội vàng xua tay lắc đầu:

- Ấy, ấy, ý lão phu không phải như vậy. Mà đúng là mọi chuyện xảy ra ngoài dự tính ban đầu nên lão phu cần chút thời gian để tính toán lại, vì chỉ cần sơ xuất một khắc thì không chỉ có lão phu đây mà tính mạng của nhà họ Nguyễn cũng bị ảnh hưởng, vì cái phép này vốn dĩ nguy hiểm vô cùng!.

- Hay vậy...bảo thằng Đinh đi tìm đứa khác đi mình!.

Bà phú nghe lão Độ trình bày thì hơi chột dạ, cả kinh trong lòng, bèn níu tay áo ông chồng nói nhỏ. Lĩnh phú thì vẻ mặt không tỏ thái độ gì, chỉ nheo mắt im lặng, nghĩ rằng tay thầy bói ranh ma kia chỉ là đang nói quá lên để hù doạ vợ chồng lão thì đúng hơn. Xong rồi cũng đáp, giọng điệu quả quyết:

- Sợ cái gì!. Đường đường là đại phú, đã ra tay thì không phải lăn tăn một cái gì cả, nghe chửa!. Huống hồ thời gian hạn hẹp, cứ nhì nhằng thế này mãi chỉ tổ xôi hỏng bỏng không!. Song sinh thì có gì ghê gớm!. Lĩnh phú gia ta đây quả thực rất muốn xem chúng có bản lĩnh gì!.

Lão Lĩnh cao giọng nói, khẽ liếc mắt về phía đối phương dò xét. Còn phía bên này, Độ thầy bói nghe thế thì hơi nóng mặt, trợn mắt lên nhìn sang phía tên phú hộ, nghĩ thầm trong bụng:

- Lão phú này quả không biết trời cao đất dày là gì!. Hừ!.

Nhưng lão vẫn cố kiềm chế lại, cười khan nói với vợ chồng Lĩnh phú:

- Ấy là tôi cứ nói trước vậy, phòng có chuyện gì ông bà đây cũng không trách tôi được!. Chuyện tâm linh chớ nên xem thường!.

- Tôi biết!. Nhưng tôi đã quyết rồi!. Thầy cứ thế mà làm đi!. Công tôi trả đàng hoàng!. Lo làm cho đến nơi đến chốn, thời gian gấp lắm rồi!.

Lão Lĩnh đến lúc này đã không thèm nói ngon ngọt gì nữa, cứ thẳng thừng ra lệnh như thói quen khiến lão thầy bói cũng đành gật đầu khiên cưỡng:

- Ngài giữ lời là được!.

Bàn bạc xong, lão phú ra lệnh cho hai tên đầy tớ quay lại bắt hai đứa trẻ sinh đôi về để chuẩn bị hành sự. Bà phú cử người làm lo chuẩn bị, sắm sanh đồ lễ còn ông phú thì đi triệu tập đám thanh niên lực điền bố trí công tác chuẩn bị, lão bói Độ cũng đi cùng Lĩnh phú.

Quay về hai thằng Đinh và Ba, sau khi nhận lệnh đi bắt song sinh đồng tử từ phú ông, chúng vội vã lên đường ngay. Bây giờ thì cậu Khanh đã rõ kế hoạch độc ác, máu lạnh của hai vợ chồng lão phú là gì. Chỉ vì tham lam, ích kỷ mà sẵn sàng ra tay với những con người vô tội nghèo khổ. Cậu đi theo hai tên gia nô, ánh mắt gườm gườm nhìn về phía chúng. Lúc này hai đứa chúng nó đang vừa đi vừa chành choẹ nhau líu ríu trên con đường làng trải dài dẫn ra bờ đê, trên lưng thằng Ba cõng một cái chum sành đại to tướng mà người ta hay dùng để làm mắm, một cái chắc phải nhét được đôi đứa con nít. Thằng Ba gập lưng xuống, hai tay vòng ra đằng sau giữ lấy cái chum cồng kềnh trên lưng, nhăn nhó bực tức nói với thằng bên cạnh:

- Mẹ mày, sao không đi đường tắt có phải nhanh không?. Mà khôn vừa thôi!. Định đùn cho mỗi tao vác cái chum to vật vã này à!. Còn lâu, tao vác một đoạn mày vác một đoạn nhá con!.

- Đúng là đầu thì to mà óc như trái nho!. Đi cái đường ấy, cây cối rậm rạp, nhiều mô nhiều ụ, vác cái chum đại này mà đi đường ấy còn nhọc hơn đi đường chính này bao nhiêu, hiểu chửa?. Mày cứ vác đi, mới được mấy bước đã tị!. Tao có nói để mình mày vác đâu!.

- Dám nói!. Còn lâu ông mới chịu nhá!.

- Úi dà, ghê quá nhể!. Yên tâm, vác trước đi, tí ra đoạn đường đê, ông đây vác cho, được chưa!.

Rồi đưa hai tay ra giữ cái chum trên lưng thằng bạn. Có cái chum này thì không sợ người làng nghi ngờ, ai hỏi thì cứ bảo là ra chỗ lão Đồng lấy cá về làm mắm. Thuốc mê chúng nó cũng đã thủ sẵn ở đây rồi. Chỗ thuốc mê lần trước dùng để bắt đám gái làng bà phú giao cho vẫn còn thừa một ít, đủ dùng cho lần bắt cóc này.

Bấy giờ, hai đứa chúng nó đã đi gần đến bờ đê, thằng Ba mỏi quá hậm hực đặt cái chum xuống ngồi bệt ra đám cỏ ven bờ đường thở hổn hển, để thằng bạn nghỉ chút xong đó thằng Đinh nói:

- Được chưa?!. Xong rồi thì đặt cái chum lên lưng tao, tao vác xuống dưới, nhớ đỡ đít nhá, không rơi vỡ thì bỏ mẹ, dốc đứng quá!.

Hai thằng lại lật đật cõng cái chum cồng kềnh men theo con dốc đê đi xuống dưới. Ra đến cái chòi nhà ông lão đánh cá, thằng Đinh hé mắt vào trong quan sát, nhìn thấy hai đứa trẻ vẫn đang say sưa ngủ ngon lành thì nhẹ nhàng quay lại ra dấu cho thằng Ba mở cánh cửa ọp ẹp dựng tạm bằng tấm liếp để đi vào. Vào đến nơi, nó lôi từ trong túi áo vải ra một cái khăn mùi xoa, rồi lại lấy ra một lọ nhỏ bằng sứ, mở nắp dốc ngược cái lọ úp vào cái khăn đang đặt trên tay còn lại. Sau đó vò vò cái khăn, thì thầm nói với thằng Ba:

- Mày canh đứa kia, nhỡ nó tỉnh dậy giữa chừng thì dùng hai tay bịt mắt với mồm nó lại.

- Nó đang ngủ say như chết thế kia mà sợ gì, làm đi!.

- Biết rồi, tao cứ dặn trước thế!.

Nói xong nó khẽ khàng quay qua chỗ hai đứa bé đang ngủ dưới nền đất, đưa cái khăn mặt tẩm đầy thuốc mê đặt nhẹ trước khe mũi của bọn nhóc một lúc. Lát sau thằng Đinh lại vỗ vỗ vào hai má rồi lay vai bọn trẻ để kiểm tra, không thấy nhúc nhích hay phản ứng gì nữa mới yên tâm là bọn trẻ đã dính thuốc, ra hiệu cho thằng Ba bê cái chum to vào. Thằng Ba vác cái chum vào căn chòi chật chội nhăn nhó hỏi:

- Ê, giờ làm sao vác một cái chum và hai thằng nhóc về. Nặng bỏ mẹ!.

- Nặng cũng phải làm chớ sao với trăng gì!. Tao với mày cùng khiêng về. Còn đứng đó làm gì, mau lại giúp tao!.

Thằng Đinh nhớn mắt giục, bọn chúng dùng dây thừng trói tay chân hai đứa trẻ lại, còn dùng giẻ bịt mồm để đề phòng rồi khiêng bọn trẻ đặt ngồi vào cái chum ngay ngắn. Xong xuôi đậy nắp đã đục lỗ to cho không khí lọt vào rồi ì ạch khiêng ra ngoài.

Thực ra hai đứa bé cũng không nặng lắm, thời buổi đói ăn, bữa được bữa không thì lấy đâu ra béo tốt, người ngợm bọn trẻ cứ gầy trơ xương, dáng dấp nhỏ bé. Cái chum đại rỗng chỉ được cái cồng kềnh chứ cũng không nặng nề gì, hai thằng thanh niên lực điền hợp sức cùng nhau khiêng về nhà phú ông độ khoảng hai mươi phút là tới. Về đến nơi, chúng chạy đi tìm lão phú để bẩm báo ngay, đứa nào đứa nấy lưng áo nhễ nhại mồ hôi. Lúc này Lĩnh phú đang dặn dò, phổ biến với đám người làm thanh niên trong nhà ở sân sau. Thằng Đinh chạy đến ghé tai lão thì thầm. Lĩnh phú nghe xong thì gật đầu cất giọng nói với đám đầy tớ:

- Mọi việc trước mắt tạm thời là như vậy!. Chúng bay đã rõ chưa?. Ta nói trước, việc lần này rất quan trọng, cần phải nghiêm túc hành động, ai khinh xuất đừng trách Nguyễn gia tàn nhẫn. Ai làm tốt Lĩnh phú ta sẽ ghi nhận trọng thưởng hậu hĩnh. Các ngươi có ý kiến gì không?.

- Dạ, không ạ!. Bọn con nhớ rồi, thưa ông!.

- Ừm!. Tốt. Giải tán, chiều nay ăn cơm sớm, ăn cho no vào tối còn làm.

Nói xong, khoát tay cho đám gia nô đi, rồi cùng thằng Đinh trở ra sân trước. Tới nơi, lão đưa tay mở nắp chum ngó vào, lão thầy bói cũng ròm vào nhìn, lão phú quay sang hỏi:

- Thế nào?. Thầy thấy sao?!.

- Ừm, tướng mạo thì không có gì đáng nói, chỉ gầy thôi!. Đáng ra nếu dư giả thời gian thì phú gia phải nuôi cho chúng béo tốt lên rồi mới tiến hành nghi thức, như vậy là tốt nhất!. Nhưng không sao cả, tôi sẽ cố gắng!.

- Vâng!. Tất cả nhờ vào thầy!. Tôi sẽ dặn nhà tôi chăm nom chúng nó chu đáo!. Thằng Đinh, thằng Ba đâu, khiêng vào trong nhà kho đi!. Bảo bà chuẩn bị cơm nước đem cho hai thằng nhỏ ăn, chịu khó dỗ dành nói làm sao cho chúng nó không sợ là được!. Nhá!.

- Dạ vâng, chúng con biết rồi ạ!.

Lão phất tay ra lệnh cho hai thằng đầy tớ khiêng cái chum giấu vào kho sau, rồi cùng lão thầy bói đi vào nhà.

Chuẩn bị làm chuyện đại sự của dòng tộc nên vợ chồng Lĩnh phú hơi căng thẳng, cứ đi ra đi vào, chốc chốc lại hỏi han Độ thầy bói xem nên làm như thế nào. Lão Độ thì ung dung ngồi bên bàn nước uống trà nóng, trấn an đôi vợ chồng nhà phú hộ. Thời gian cứ thế trôi đi, bẵng cái đã năm giờ chiều, bà Xoan chỉ đạo đám người làm lo chuyện bếp núc, tất bật dọn cơm canh đầy đủ cho đám thanh niên lực điền ăn, rồi cho cả Lĩnh phú và thầy bói Độ. Đám đầy tớ ăn ở dãy nhà sau vườn còn trên nhà chính thì có Lĩnh phú và lão thầy cúng. Bình thường không có ai được ngồi chung mâm với Lĩnh phú ông, trừ người thân hay những người cùng tầng lớp thượng lưu. Ấy vậy mà bữa hôm nay lão mời tay thầy bói ăn cơm chung, còn chuẩn bị mâm cơm rất thịnh soạn. Lão rót ra hai chén rượu mời Độ thầy bói rồi nói:

- Chuyện lần này trăm sự nhờ cả vào thầy!. Gia sản mấy đời của Nguyễn gia phải được bảo toàn cẩn thận, để rơi vào tay bọn ngoại quốc thì uất ức lắm.

- Tôi hiểu!. Dù gì tôi cũng ghét bọn ngoại bang xâm lược nên ngài chớ có lo, tôi sẽ dốc toàn lực, hy vọng nhìn thấy thiện ý của Nguyễn gia.

- Như thế này đã đủ thiện ý chưa?.

- Lĩnh phú đưa chén rượu loại hảo hạng về phía lão thầy bói nhẹ nhàng nói. Lão Độ cười xoà nhận lấy chén rượu ngửa cổ uống cạn, chùi mép rồi đáp:

- Tương đối rồi, thưa ngài!. Hà!.

- Nào, nào!. Thầy cầm đũa đi, kẻo thức ăn nguội hết!. Ăn còn lấy sức mà thi lễ đấy!.

- Vâng, ngài cứ để tôi tự nhiên!.

Lĩnh phú đon đả gắp thức ăn bỏ vào bát lão thầy bói. Trong đầu đang nghĩ về buổi hành sự đêm nay, cần phải lấy lòng lão ta cho khéo, nếu để lão phật ý thì chẳng hay ho gì. Cơm nước xong xuôi cũng đã hơn sáu giờ chiều, bên ngoài trời đã sâm sẩm tối. Lúc này mọi công tác chuẩn bị trong nhà phú hộ Lĩnh đều đã được kín đáo dàn xếp xong xuôi, chỉ chờ đúng giờ sẽ khởi sự. Đám gia nhân trong nhà đều được vợ chồng Lĩnh phú quán triệt tư tưởng, không ai được phép hé răng tiết lộ bất cứ điều gì ra bên ngoài, nếu không sẽ lãnh hậu quả khủng khiếp. Ai cũng sợ xanh mật, vâng vâng dạ dạ rối rít. Thực ra họ sợ mất chỗ ăn chỗ ở hơn là bị phạt, vì như thế rồi cũng lay lắt mà chết, kết cục không hề sáng sủa hơn chút nào, thôi thì cứ nhắm mắt mà làm theo lời Lĩnh phú, dại gì mà mua chuyện vào người. Ai nấy đều chờ đợi tới giờ mà Độ thầy bói đã chỉ định, tức là đúng 12 giờ đêm, giờ Tý. Trước đó, Lĩnh phú đã bảo Độ thầy bói đi nghỉ ngơi một chút, đến giờ sẽ gọi dậy, đám thanh niên trai tráng cũng thế. Có thể thấy Lĩnh phú vô cùng chu đáo cho đại sự lần này, chẳng giống như bản tính cộc cằn, hách dịch thường ngày của lão. Lúc này cậu Khanh đang đứng ở một góc trong gian nhà giữa, trong lòng buồn bã. Nhìn thấy hai đứa trẻ bị bắt nhốt trong nhà kho mà không có cách nào ra tay giúp đỡ, cảm thấy khó chịu vô cùng.

Chưa gì đã có tiếng gà gáy, cũng sắp sửa đến giờ đã định, mọi người trong nhà Lĩnh phú lục tục gọi nhau dậy rửa mặt mũi cho tỉnh ngủ, chuẩn bị chờ lệnh của phú ông, không ai dám lề mề hay chậm trễ. Thằng Đinh và thằng Ba lăng xăng chạy khắp nơi thay lão gia đốc thúc đám gia nô chuẩn bị. Tầm canh 2 giờ Hợi là 10 giờ đêm, một đám đông đầy tớ là thanh niên lực điền theo thầy bói Độ và vợ chồng Lĩnh phú âm thầm đi cửa sau men theo con đường tắt cây cối rậm rạp tiến ra lối bờ đê. Ánh đèn cầy cùng vài cây đuốc leo lét, bập bùng trong đêm đen. Đoàn người cứ thế lặng lẽ nối đuôi nhau đi, không ai dám to tiếng, chỉ dám thì thầm vào tai nhau. Ra đến nơi, thầy Độ dừng lại xem xét. Chỗ đám người đang đứng lúc này chính là đám đất trống ở giữa dãy tre già của làng và con sông ở phía xa. Lão Độ đưa tay lên bấm đốt, miệng lầm rầm tính toán. Đoạn lão bước lên phía trước quay mặt nhìn ra con sông rồi lại nhìn về phía dãy tre, trầm ngâm suy nghĩ. Đặng một lúc sau, có lẽ đã có quyết định, lão mới quay lại nói với vợ chồng phú hộ Lĩnh:

- Tôi đã tìm được chỗ đào hầm chứa. Ở kia!.

Rồi ngoảnh mặt giơ tay chỉ về phía rặng tre. Lão phú ông nhìn theo hướng tay thầy bói chỉ thì ngạc nhiên hỏi:

- Thầy có nhầm không?. Chỗ đó gần bờ tre, xây hầm chỗ đó liệu có vững chãi?.

- Tôi biết thể nào ngài cũng thắc mắc như thế!. Nhưng nếu đã giao việc vào tay lão phu thì hãy tin tưởng ở lão.

Lão Độ nói một cách quả quyết, ánh mắt kiên định, Lĩnh phú thấy thế thì đành ậm ờ khoát tay đồng ý, không hiểu cái lão thầy bói này định làm gì nhưng cũng không thể không nghe theo lời lão. Độ thầy bói sau khi dùng la kinh phân định phương vị, áp dụng 120 phân kim của Trung Châm Nhân Bàn mà định huyệt. Độ hơn tiếng sau, lão chỉ đạo cho đám gia nhân nhà họ Nguyễn cắm một dãy nến ở nơi chỉ định, còn đóng ở bốn hướng bốn cọc gỗ, trên mỗi cọc đều dán một lá bùa màu đỏ. Lão dùng một cái gậy tre vẽ ở giữa khoảng đất đã chọn một dấu " X " rồi thông báo cho đám thanh niên biết rằng đó sẽ là nơi bắt đầu đào xuống. Lão chỉ tay nói:

- Mọi người nghe cho kĩ đây!. Không được đào vượt ra phạm vi bốn cọc đã cắm. Giữa chừng nếu có một ngọn nến nào bị tắt bắt buộc phải dừng lại. Có vấn đề gì phát sinh ngay lập tức báo với lão mỗ!.

Nghe Độ thầy bói căn dặn xong, đúng giờ Tý đội người bắt tay vào công việc. Vị trí đào hầm cách dãy tre tầm 5 mét, độ rộng không lớn lắm, chừng hai mét rưỡi. Đám thanh niên được sự chỉ đạo của thầy bói không ngừng đào xới hùng hục. Vừa bổ xuống những nhát cuốc đầu tiên, dưới tầng đất chắc nịch như đùn lên một nguồn khí vô hình tác động lên các giác quan của tất thảy những người đứng gần đó. Ai nấy tự nhiên có cảm giác thư thái lạ lẫm trong người. Vài người hơi trợn mắt lên khi cảm nhận được sự kì lạ đó. Lĩnh phú hình như cũng nhận thấy, lão cứ đứng im chắp tay hồi lâu, bên tai dường như có tiếng vu vu khe khẽ khi lớp không khí gần đó đang chuyển động vọng lại. " Thật kì lạ!" - Lão thốt lên trong bụng, liếc mắt nhìn Độ thầy bói. Ở một quãng không xa, lão Độ nhìn thấy thái độ ngỡ ngàng của đám người trần mắt thịt thì khoé môi nhếch lên, hai tay chắp lại sau lưng, điệu bộ ung dung. Chừng một phút sau, Lĩnh phú cất tiếng ra lệnh như đánh thức thần trí đang rơi vào lâng lâng của đám người, bấy giờ mới giật mình thảng thốt lục tục cầm dụng cụ tiếp tục đào xuống. Toán người làm còn lại được chia thành hai nhóm, một tốp đứng xung quanh cầm đèn đuốc soi sáng, để mắt những ngọn nến, tốp còn lại lo rải đá lát lối vào căn hầm. Số đá cùng với vôi vữa, xi măng này hồi chiều Lĩnh phú đã sai đám đầy tớ chuẩn bị chuyển ra bờ đê giấu trước. Nhà lão có rất nhiều kho chứa hàng nằm rải rác khắp cả làng, nên khá thuận tiện trong việc vận chuyển. Về phần đào hầm chứa, khoảng đất này không có đá sỏi gì nhiều nên việc đào bới cũng không mấy khó khăn. Càng đào sâu xuống lòng đất luồng khí dễ chịu đó càng bốc lên mạnh hơn. Vô tình khiến cho đội người làm nhà họ Nguyễn như được tiếp thêm sinh khí, không cảm thấy mệt nhọc gì, trái lại càng khiến tinh thần phấn chấn, cơ thể khoan khoái một cách lạ kì. Gần ba tiếng sau bọn họ đã đào được đoạn hành lang dẫn vào căn hầm chứa dài chừng khoảng mười sáu, mười bảy mét, độ dốc chênh chếch xuống phía dưới. Đào đến đâu lại cho người lát gạch đá thô đến đấy. Lão Lĩnh sợ không hoàn thành công việc trước khi trời sáng nên hối thúc đám người làm không được nghỉ ngơi mà tiếp tục làm cật lực. Thằng Đinh và thằng Ba cũng phải xuống phụ một tay. Ai nấy đều ra sức đào bới, người đào người cuốc, kẻ khuôn kẻ vác hùng hục. Đám gia nhân nữ giới cũng được gọi đến với nhiệm vụ chuyển đất lên cho nhanh. Cứ thế lại thêm bốn tiếng nữa trôi qua. Lúc này căn hầm chứa gia tài cho nhà họ Nguyễn đã tượng hình, bốn phía vuông vức, rộng chừng 30 mét vuông, cao hơn 3 mét. Đám người làm trung niên đang lo chát xi măng ba bức tường phía trước căn hầm và phía trần, chừa lại bức còn lại để mai kia tiếp tục mở rộng diện tích căn hầm ra. Phía hành lang đã được lót lên mấy thanh gỗ bản rộng để đi lại.

Trời lúc này đã sáng rõ. Phú hộ Lĩnh ra lệnh cho đa số đám gia nhân trong nhà thu dọn đồ đạc rút về hết từ trước đó để tránh sự chú ý, chỉ để lại đám người nam nhân trung niên lành nghề nề ở dưới căn hầm mới dựng tiếp tục công đoạn hoàn chỉnh nó. Lão thầy bói và Lĩnh phú ở lại giám sát, chỉ đạo. Lĩnh phú quan sát căn hầm thô xơ rồi nhăn trán nói:

- Thế này liệu có ổn không?!. Tôi sợ nó không trụ được!.

- Nếu xét về phương diện xây dựng thì đây chỉ là một căn hầm đơn xơ, độ kiên cố ở mức trung bình. Nhưng ngài yên tâm, tôi có cách gia tăng độ vững chắc cho nó. Lát về tới nhà, tôi sẽ giải thích cụ thể.

Tám giờ sáng ngày hôm sau, phần lớn việc xây cất căn hầm chứa của nả nhà họ Nguyễn đã tạm ổn. Bình thường giờ này thì đã thấy người dân trong làng đi lại buôn bán hay ra đồng, nhưng tình hình chính sự lúc này đang rối ren, kinh tế thì suy yếu, đói kém khắp nơi nên cũng chả ai thiết mò ra đường nữa, sợ đụng mặt quan lính ngoại quốc thì khốn. Cũng vì thế nên lần hành sự này của nhà Lĩnh phú diễn ra khá xuôn sẻ. Đám thợ nề nhà phú ông mới dựng xong cánh cửa bằng gỗ dẫn vào căn hầm. Theo kế hoạch của lão thầy bói và Lĩnh phú thì đây mới chỉ là cánh cửa tạm thời, sau khi nghi thức xong xuôi sẽ tiến hành thay thế bằng cửa đá kiên cố. Công trình sẽ được bàn bạc nghiên cứu hoàn thiện tỉ mỉ hơn. Lối vào chính của nó nằm ẩn dưới mặt đất tầm 1 mét, bên trên được che chắn bằng một tấm xi măng to hình vuông phủ cỏ dại rậm rạp. Bên cạnh lối vào hầm Lĩnh phú còn cho trồng một cây trúc con để đánh dấu tạm thời. Bấy giờ Lĩnh phú hộ vừa ra lệnh cho đám thợ nề cùng mấy tên đầy tớ quay trở về nhà bằng con đường bí mật. Trên đường đi, Lĩnh phú băn khoăn hỏi thầy bói:

- Về phần lối ra phụ thầy đã nhìn ra được hướng nào chưa?.

- Tôi đang tính, cứ lo hoàn thành xong nghi lễ rồi chúng ta tập trung bổ sung công trình cũng được mà. Giờ không kịp đâu.

- Haizz!. Giá như nghĩ ra sớm thì chả phải cập rập như thế này!.

- Thôi!. Sự cũng đã rồi!. Xây dựng xong căn hầm chỉ trong một đêm quả là phi thường, chỉ có Lĩnh phú gia đây mới có thể làm được điều đó!. Lão mỗ quat thực rất ngưỡng mộ!.

- Hà hà, có gì đâu!. Bình thường đám gia nhân nhà tôi đều phải làm được việc như thế, gia nhân nhà họ Nguyễn thì phải khác chứ!.

Lão Lĩnh chắp tay sau lưng cười khà khà thích thú khoe. Đám người nhanh chóng rời khỏi căn hầm mới dựng xong quay trở về nhà để tiếp tục bàn tính những bước tiếp theo. Một hình bóng mờ ảo đi cuối cùng của đám người ấy, đó chính là Khanh.

Về đến nhà, Lĩnh phú cho tập hợp tất cả đám gia nhân trong nhà ra để phổ biến. Đội người làm kéo ra sân sau đứng chật kín cả cái sân lớn nhà lão. Lĩnh phú chắp tay đi đi lại lại cất giọng chậm rãi nói:

- Chuyện đêm qua hoàn thành được tất cả là nhờ sự góp sức của tất thảy người ở đây, ta rất lấy làm cảm kích vì tấm lòng chung thành đó của các ngươi. Nhưng đại sự vẫn còn đang dang dở, vì vậy, là người một nhà, ta mong rằng sẽ tiếp tục được nhìn thấy sự tận tâm của các ngươi cho đến khi mọi việc hoàn tất, lúc đó, Lĩnh mỗ ta sẽ trọng thưởng đàng hoàng. Đã rõ cả chưa?.

- Chúng con rõ rồi ạ!.

- Tốt!. Giải tán lui vào ăn uống, nghỉ ngơi đi, đợi lệnh ta hành động. Thằng Đinh vào nhà tao bảo!.

- Dạ!.

Giải tán đám tôi tớ xong, Lĩnh phú cùng thầy bói Độ và thằng Đinh bước vào gian nhà giữa. Lão cất giọng ra lệnh cho tên đầy tớ:

- Giờ mày đi sang mấy làng bên xem tình hình thế nào đi!. Đi nhanh rồi còn về!.

- Vâng, con ăn sáng xong sẽ đi ngay ạ!. Làm hùng hục từ đêm qua đến giờ chưa có gì bỏ vào bụng, đói quá ạ!. Hi!.

Thằng Đinh gãi gãi đầu cười trừ. Lĩnh phú nhăn mặt khoát tay:

- Ừm!. Ăn nhanh nhanh lên rồi đi đi!.

- Dạ!.

- À mà nhớ để ý hai thằng nhóc đấy nhá!.

- Vâng con đã cho chúng nó ăn uống đầy đủ rồi ạ, ông yên tâm!.

- Ừm, cho ăn ngon vào. Đừng để chúng nó bị đói!.

- Bà chuẩn bị chu đáo lắm ạ!. Còn dỗ dành cho chúng nó đỡ hoảng nữa cơ ông ạ!.

- Vậy à!. Thôi đi làm việc của mày đi!.

Lão phú nhớn cặp mày xếch, phất tay bảo thằng Đinh lui ra, lúc này mới quay lại bàn với lão thầy bói:

- Chỗ hầm chứa thầy định giải quyết thế nào?. Làng này bé thật nhưng cũng chưa đến mức không tìm được một nơi đẹp hơn để xây cất.

- Thế là lão gia chưa hiểu gì về phong thuỷ, địa lý rồi. Bề ngoài ai trông thì cũng cho là khu vực lão phu chọn không hợp lý, nhưng đấy là do họ không biết gì. Mạn phép thứ lỗi nếu lão phu nói thẳng quá!.

- Vậy thì thầy giải thích ta nghe thử xem!.

Lão Độ thong thả đưa chén trà lên nhấp một ngụm đặt xuống rồi mới từ tốn trình bày:

- Là thế này!. Từ trước khi được ngài vời đến để làm việc này lão phu cũng hay đi lang thang đây đó khắp nơi, thăm thú những vùng lân cận vừa để tìm hiểu địa lý vừa là để hành nghề kiếm sống. Thành ra, địa thế chỗ nào đẹp, chỗ nào xấu lão mỗ đều nắm rõ cả. Nhất là làng của chúng ta. Tuy gọi là biệt lập so với những làng khác nhưng xét về phong thuỷ thì lại là đẹp nhất. Tại sao?. Trong phong thuỷ có câu: " Cứ tổ tông nhi mạch tầm lạc, vấn thuỷ khẩu nhi định lai long. Thuỷ khẩu phóng Nam, mạch tầm Bắc. Thuỷ khẩu quy Đông, mạch vọng Tây ".

- Thế nghĩa là sao hở thầy?. Tôi đây ít hiểu biết về phong thuỷ, địa lý, mong thầy chỉ giáo.

Lĩnh phú nghe Độ thầy bói nói thì nhăn trán, tỏ vẻ không hiểu gì. Lão Độ xoay xoay chén trà đẹp đẽ trên bàn, chậm rãi đáp:

- Thế có nghĩa là: Cứ theo tổ tông tìm mạch lạc, hỏi thuỷ khẩu mà định lai long. Thuỷ khẩu phóng Nam thì long mạch từ Bắc đến, thuỷ ra ở Đông thì kiếm tìm long mạch ở Tây. So về vị trí địa lý làng Hạnh Phúc chúng ta, thứ nhất phải nói về thế núi, dãy núi nằm sau lưng làng này có tổ sơn bắt nguồn từ phía Tây xa xôi chạy sang, thế núi liền mạch, cao thấp nhấp nhô như rồng lượn. Tuy không cao chót vót nhưng cũng không thô không xấu. Thứ hai, mặt tiền làng ta lại có sông lớn chảy qua, thế nước như dải lụa vắt xuống, đổ ra Đông hải. Long mạch vì thế uốn lượn mềm mại mà linh hoạt, lấy tổ tông làm tôn quý. Bản thân long mạch đến hai bên đều kín kẽ, trước sau chiếu cố nhau. Chân tay tuy không lớn nhưng cồ kho có lẫm, sơn minh thuỷ tú, ấy chính là phúc long, ắt có địa huyệt cát, phát phúc lâu dài. Tuy chưa bằng sinh long hay phi long nhưng như vầy cũng là quý lắm rồi.

Thầy bói Độ vừa nói vừa nhớn mắt nhấn mạnh, đưa hai ngón tay gõ gõ trên mặt bàn sáng loáng. Phía đối diện, Lĩnh phú gia nghe không xót một từ nào nhưng hiểu hay không thì chẳng ai biết ngoài bản thân lão, chỉ thấy lão gật đầu liên tục, vầng trán chau lại. Lúc này lão Độ mới tiếp:

- Thuỷ khẩu là một điều rất quan trọng trong việc xem thế núi, bởi thuật phong thuỷ là dùng " thuỷ " để giải thích " sơn ". Ngài xem, con sông lớn chảy qua làng chúng ta, bốn mùa dòng chảy lưu thông, từ thượng nguồn đổ xuống dẫn ra Đông hải. Thuỷ thành hình lấy nước làm khuôn mẫu, thuỷ thành có tác dụng giới hạn thuỷ, làm cho long khí không bị tán thất. Hình thái vây bọc thuỷ ở con sông này chính là Kim thành tức cát. Thuỷ lưu thông thì nội khí tụ, là một điều tốt đối với hình núi. Hơn nữa, chung quanh đây còn có khá nhiều sa, dáng dấp tròn trịa, tả hữu đều đặn, bao bọc xung quanh dãy núi chính, người ta gọi là " vệ sa ", là một sa tốt. Lão mỗ căn cứ vào thực tế và những kiến thức phong thuỷ của cổ nhân đó mà xác định được vị trí long nhập thủ trong sáu mươi long thấu địa, cũng từ đó mà phân kim định huyệt. Huyệt kết chính là chỗ chúng ta vừa dựng hầm đêm qua. Chắc hẳn ngài đây cũng đã cảm nhận thấy nguồn sinh khí dồi dào bốc lên khi chúng ta quật đất.

- Phải, phải!. Đúng là huyền diệu!. Những hiểu biết của thầy đây về địa lý quả thật cao thâm. Lĩnh phú tôi đã hồ đồ rồi!.

Lão Lĩnh vội vàng nói, ánh mắt sáng lên như bắt được ngọc quý. Tay thầy bói này nếu chiêu dụ được lão về dưới trướng của Nguyễn gia thì tiền đồ nhà họ Nguyễn sau này xem như đã sáng sủa thêm một bậc. Cao nhân cần phải giữ lấy, nghĩ thế Lĩnh phú cất lời ngon ngọt:

- Độ thầy đây quả thực không hổ danh là đệ nhất trong giới phong thuỷ vùng này. Phen này đã cho Lĩnh mỗ tôi mở mang tầm mắt!. Hy vọng mai sau sẽ có dịp được thầy cố vấn trong những việc trọng đại hơn nữa!. Nguyễn gia chúng tôi nhất định không bạc đãi thầy!.

- Hà hà, mấy chục năm nay lão phu chỉ chờ đến ngày này thôi!. Tài mà không gặp thời thì cũng coi như phế!. Nay được giúp sức cho Nguyễn gia kì thực rất lấy làm cảm kích!. Đa tạ Lĩnh phú gia!.

- Thầy đừng khách sáo!. Ta giúp thầy, thầy giúp ta, đôi bên cùng phấn đấu. Khà khà!.

Lão phú cười hề hề, chòm râu kẽm rung rinh trên mép, xem như đã thu nạp được một tên tay sai đắc lực nữa. Rồi đây nếu đại sự thành công, cả cái vùng rộng lớn này đều sẽ nằm dưới sự cai quản của nhà họ Nguyễn, chứ đừng nói gì mấy làng xung quanh. Đang khoái chí, chợt Độ thầy bói như sực nhớ ra điều gì, lão bèn đằng hắng nói với Lĩnh phú:

- À, có chuyện này lão phu muốn hỏi ngài...

- Là chuyện gì, thầy cứ nói!.

- Ờm, có hơi đường đột một chút nhưng lão phu nghĩ nên bàn bạc với ngài luôn cả thể cho tiện vì nó liên quan đến huyệt cát kia!. Không biết vợ chồng lão gia đã nghĩ đến chuyện tìm nơi đặt mồ mả sau này chưa?.

Lĩnh phú nghe thầy bói Độ hỏi cơ hồ vầng trán nhăn lại, không hiểu tại sao tay thầy bói lại hỏi một câu như thế, định trù cho vợ chồng lão chết sớm hay gì, bèn trầm giọng hỏi ngược lại:

- Là sao?. Tự dưng thầy hỏi thế?!. Vợ chồng tôi quả thực chưa nghĩ đến chuyện ấy!. Thầy có cao kiến gì chăng?.

- À vâng!. Là như vầy!. Dẫu biết có hơi thất lễ khi đề cập đến chuyện này tuy nhiên nó là một việc rất quan trọng, còn hơn so với cái việc ngài đang nhờ lão phu làm đây nữa, vì nó liên quan đến các đời con cháu sau này của Nguyễn gia. Ngài giữ của cải lại cho hậu thế là một việc cần thiết nhưng cái phúc ngài ban cho hậu thế còn phải xem nó dài hay ngắn nữa kìa!. Nếu đoản thì cũng như gió vào nhà trống, chẳng mấy mà ra đi hết!.

- Vậy, vậy giờ tôi nên làm thế nào?!.

- Thế này!.

Lão Độ nhướn người về phía Lĩnh phú, nhớn mắt nói:

- Trước tiên ngài phải hiểu rõ được mục đích của việc chọn nơi đặt mồ mả. Hoạ trên đời này có dương thì cũng có âm. Con cháu muốn được ấm no, đuề huề thì mồ mả tổ tông tất phải được yên ổn, mát mẻ. Muốn vậy thì khâu chọn nơi xây cất mồ mả phải được tìm hiểu, xem xét kỹ lưỡng, tìm thế phong thuỷ đẹp mà dùng. Từ cổ chỉ kim đến nay, ngài thấy đấy, biết bao nhiêu vị vương tôn, thế tộc mất cả đời để tìm cho mình một chốn an giấc nghìn thu như ý nguyện, đủ biết rằng cái sự này nó quan trọng nhường nào. Huống chi một dòng họ lớn như Nguyễn gia đây thì càng phải đặt nó lên hàng đầu. Đâu phải ai cũng may mắn được ở gần nơi có địa huyệt cát như vậy. Để cho ngài đây dùng là hợp lý nhất rồi. Nếu ngài bỏ lỡ e rằng sau này sẽ không tránh khỏi con mắt dòm ngó của những vùng lân cận.

- Ý thầy là...

Lĩnh phú đơ ra chốc lát sau khi nghe một hồi giải bày của thầy bói Độ, chau mày lẩm bẩm:

- Là bảo tôi chọn cái huyệt cát kia làm nơi đặt mồ mả sau này phỏng?.

- Ý lão phu chính là như vậy. Một báu vật của trời đất như thế ngài chớ bỏ lỡ, kẻo sau này hối hận, huống chi nó ở rất gần. Địa huyệt cát đó đặt hầm mộ thì âm phần không những mát mẻ, tươi tốt mà còn giữ được cái phúc cho Nguyễn gia đặng dài lâu. Đời sau khấm khá, không lo lụn bại.

- Ừm, nhưng chả phải bây giờ đã xây hầm chứa trên đó rồi còn gì?.

- Ha, có vấn đề gì đâu. Mở rộng căn hầm ra trong phạm vi nhất định để xây lăng mộ, biến nó trở thành một quần thể kiên cố, gắn kết với nhau, không phải là một ý hay hay sao?. Lại dùng song sinh đồng tử vừa làm thần giữ của vừa làm hộ vệ cho khu mộ thì của nả, phúc phần của nhà họ Nguyễn chẳng phải lo đứt đoạn nữa!.

Lĩnh phú nghe những lời xuôi tai của lão thầy bói, ánh mắt nheo lại, cơ hồ như sáng lên lấp lánh. Khoé môi lão cong lên gật gật đầu khe khẽ ra chiều tâm đắc lắm, phúc phần của nhà họ Nguyễn phải được trường tồn!.

Nhìn hai lão già đang ngồi bàn tính ở bàn uống nước, cất tiếng cười ha ha, khuôn mặt đầy đắc ý của họ lọt vào tầm mắt của cậu Khanh lúc này đang vô hình đứng ở một chỗ gần đó. " Lão thầy bói này quả là một tay cao thâm về phong thuỷ! " -Khanh nghĩ thầm. " Tuy nhiên lại là một kẻ có tài mà không có đức, thật đáng tiếc! " - Cậu lắc đầu thở dài, tiếp tục theo dõi cuộc trò chuyện của hai ông lão trong bụng đầy toan tính cá nhân kia.

- Đấy!. Tạm thời thì lão phu trình bày với ngài như vậy!. Tất nhiên là về việc xây lăng mộ thì sau này khi ngài lo liệu ổn thoả chuyện đám người ngoại quốc rồi chúng ta mới bàn đến cụ thể. Trước mắt là chuẩn bị cho đại sự đêm nay đã.

- Ừm!. Được được!. Ta nhất trí!. Thầy bảo sao ta làm vậy!. Thầy nói đúng, cái địa huyệt cát ấy, bấy lâu nay nào ta có biết đến, may mà chưa bị kẻ khác nhòm ngó tới. Nó ở trên địa phận làng này thì chỉ có Lĩnh gia ta mới có quyền dụng nó!.

- Chắc chắn là thế rồi!. Ngài yên tâm, đã có lão phu giúp chuyện đó!.

- Tốt!. Hữu ý của thầy đây Nguyễn gia sẽ ghi lòng tạc dạ!.

- Không dám!. Lĩnh phú gia quá lời rồi!.

- Nào, thầy uống trà nóng đi!.

Lĩnh phú đon đả tiếp chuyện Độ thầy bói, trong lòng vui sướng vì vừa có thêm một báu vật vô giá nữa rơi vào tay lão, tâm tính vì thế cũng dễ chịu lên mấy phần, không ngớt lời mật ngọt dỗ dành lão thầy bói, còn gọi bà vợ lên ra lệnh chuẩn bị một mâm cơm thịnh soạn để thết đãi. Thời gian cũng đã quá trưa, trên nhà chính, Lĩnh phú và thầy bói Độ đã dùng bữa xong. Lĩnh phú ngồi trên sập nhăn trán lầm bầm:

- Thằng Đinh chết dẫm ở xó nào rồi mà đi lâu thế không biết!.

- Chắc cu cậu lại tranh thủ te tắt chỗ này chỗ kia ấy mà. Hà hà!.

- Te lúc nào thì te chứ lúc này cấp bách, lo việc chưa xong còn chơi với bời cái nỗi gì!. Tí về biết tay ta!.

Lão gằn giọng càu nhàu rồi cất tiếng gọi thằng Ba lên:

- Mày chạy ra chỗ dựng hầm kiểm tra xem có gì bất thường không rồi trở về bẩm báo tao!.

- Vâng ạ!.

Thằng Ba nghe lệnh phú ông lập tức chạy đi ngay. Lĩnh phú như nhớ ra chuyện gì bèn quay sang hỏi thầy bói:

- À, thầy có đi xem tình hình hai đứa đồng tử với ta không?. Cũng đang rảnh rỗi mà.

- Ờm!. Vậy cũng được thưa ngài!.

Nói đoạn, hai lão già rời cái sập, xỏ guốc lọc cọc bước ra khỏi gian nhà chính.

Nhà kho của phú ông là một gian nhà ngói rất rộng, chia thành nhiều phòng nhỏ, chứa nào là thóc, lúa, gạo, ngũ cốc, công cụ...Lĩnh phú và lão Độ bước tới một phòng nhỏ nằm giữa những phòng còn lại. Đưa tay đẩy cửa bước vào, đã thấy một cái chõng tre cũ kĩ đặt sát tường. Hai đứa trẻ thấy có người lạ tới bèn vội vàng trèo lên chiếc chõng ôm nhau nép vào một góc. Trước mặt bọn chúng để một cái bàn gỗ, trên bày rất nhiều thức ăn ngon, còn có cả đồ chơi là chong chóng tre và vài cây tò he hình thù ngộ nghĩnh. Mấy thứ này chắc là vợ Lĩnh phú đã chuẩn bị từ trước. Lão Lĩnh chắp tay sau lưng quan sát khắp phòng một lượt, ánh mắt dừng lại ở hai đứa nhỏ, lão cất giọng nhẹ nhàng:

- Chào hai cháu!. Đừng sợ, ta không làm hại các cháu đâu!. Ta tới thăm các cháu thôi!. Đồ ăn nhiều thế kia, sao không ăn đi kẻo hỏng hết!.

Lão giơ tay chỉ lên trên bàn. Hai đứa trẻ vẫn không nói gì, chỉ giương ánh mắt đề phòng xen lẫn sợ sệt nhìn về phía lão. Lĩnh phú lại thong thả bước tới mấy bước nữa, ngọt nhạt nói tiếp:

- Không tin có phải không?. Nếu ta muốn hại các cháu thì đã làm từ lâu rồi, chứ đâu phải đợi đến hôm nay, mà lại còn chăm sóc đàng hoàng như vầy nữa chứ!. Chính ta bảo bà tốt bụng nấu cho các cháu những món ngon này, mua cho các cháu những đồ chơi đẹp đẽ này đấy!. Bây giờ bà ấy đang bận nên không tới đây cùng ta được. Nào lại đây ông lấy thức ăn cho!.

Lĩnh phú lúc này đã tới ngồi xuống chiếc ghế đẩu cạnh cái bàn rồi đưa tay vẫy lũ nhóc lại, vẻ mặt tỏ ra hiền hoà hết sức. Một đứa trong số hai đứa nhỏ chợt cất giọng run run hỏi:

- Bà bảo ông bà nhà đây biết ông của bọn cháu, có thật thế không ạ?.

- Hả?. À..., đúng, đúng rồi!. Ông với ông các cháu là chỗ quen biết. Vì sợ các cháu đói, không có cái ăn cái mặc nên gửi các cháu ở nhà ông bà ít hôm. Ta đã hứa với ông các cháu rồi, sẽ cho hai cháu tá túc lại đây. Không tin cứ chờ một, hai hôm nữa ông các cháu tới sẽ rõ!. Người lớn không nói dối bao giờ!. Đúng không nào?.

Lĩnh phú ngọt nhạt dỗ dành bọn trẻ, hai đứa nhỏ ngây thơ thấy thế thì khẽ gật đầu, chúng còn quá non nớt để phân định được lòng người thâm sâu ra sao. Thấy đã xuôi xuôi, Lĩnh phú lại giơ tay vẫy hai đứa trẻ lại, hai đứa nhỏ ngoan ngoãn chầm chậm tụt xuống chõng rụt rè bước tới đứng trước mặt lão ta. Lão cất tiếng hỏi han:

- Ái chà, sinh đôi phỏng?. Giống nhau như hai giọt nước thế này!. Thế, đứa nào là anh đứa nào là em?.

Đứa đứng bên phải giơ tay chỉ sang bên cạnh lí nhí nói:

- Đây là em cháu ạ!.

- Vậy à!. Ừm!. Thế hai cháu tên gì?.

- Cháu tên Tương còn nó tên Đậu.

- Ồ!. Ông bạn già đặt cái tên hay quá nhỉ!. Đậu Tương, hà hà, được, nào lại đây ông cho!.

Lão phú đưa tay bẻ một cái đùi gà luộc thơm phức trên đĩa đưa cho đứa bé tên Tương rồi nói:

- Nào!. Hai cháu nhớ phải ăn hết chỗ thức ăn này nhá!. Công sức bà tốt bụng nấu cho các cháu đấy!. Không ăn là ông bà buồn lắm!. Xem này người ngợm gầy giơ xương cả rồi, phải ăn cho nhiều vào!.

Nói đoạn lại bẻ nốt cái đùi còn lại đưa cho đứa em tên Đậu đứng bên cạnh. Bọn trẻ nở nụ cười ngô nghê cầm cái đùi gà ngoạm mấy miếng rõ to. Cả đời chúng, từ lúc sinh ra đến giờ chưa bao giờ được ăn một bữa thịt nào ngon đến thế. Nhìn hai đứa nhóc ngây thơ tin người đang nhai thịt gà nhồm nhoàm, lão Lĩnh lấy làm hài lòng lắm. " Cứ ăn đi, ăn cho nhiều vào, mai sau còn canh giữ hầm mộ cho tao! Hà hà! " - Lão nheo mắt cười mỉm, nghĩ thầm trong bụng. Lúc này lão Độ cũng đang đứng theo dõi cảnh Lĩnh phú gia dỗ dành hai đứa trẻ đồng tử, tuyệt nhiên không nói gì, chỉ đưa tay vuốt chòm râu lưa thưa rồi cười khẩy một cái ý tứ. Lão cũng không biết rằng, ngoài hai người bọn lão còn có một người nữa đang vô hình hiện hữu trong căn phòng, đó chính là Khanh. Cậu lúc này đang chĩa ánh mắt đầy tức giận ném về phía hai lão già máu lạnh đằng kia, hai tay đã nắm thành hình nắm đấm tự bao giờ.

Một lúc sau, Lĩnh phú và Độ thầy bói đã bước ra khỏi gian nhà kho. Lão quay lại khoá cửa nẻo cẩn thận rồi mới chậm rãi bước đi. Đang đi ra khỏi khu vườn thì thấy bóng thằng Ba chạy tới, lão cất tiếng hỏi ngay:

- Sao rồi, hầm chứa không có vấn đề gì chứ?.

- Dạ bẩm, không ạ!.

Thằng Ba vừa trả lời vừa đưa tay áo lên quệt mồ hôi. Lão lại hỏi tiếp:

- Ừm!. Mà mày có thấy thằng Đinh đâu không?.

- Dạ không thấy ạ!. Nó đi đâu từ sáng tới giờ con còn chưa gặp mặt nó lần nào!.

- Ờ...ờm!. Được rồi!. Lui đi!.

Lĩnh Phú ậm ờ khoát tay, trong đầu thắc mắc không hiểu thằng đầy tớ này làm gì mà giờ còn chưa chịu mò về. Khi lão cùng thầy bói Độ quay trở về nhà chính ngồi bên bàn nước được một lúc nữa thì mới thấy bóng thằng Đinh tất tả từ ngoài cổng chạy vào. Thấy tên gia nô đến trước mặt, lão phú trợn mắt quát tháo ngay:

- Bố tiên xư cái thằng này!. Mày xem bây giờ là mấy giờ rồi!.

- Ơ, dạ, con...con...

- Thưa với bẩm cái gì!. Mày...mày khôn hồn thì thành thật khai báo ra cho tao nghe chưa?.

- Ơ dạ, dạ...khai báo gì ạ?!.

Thằng Đinh thấy thái độ giận dữ của phú ông thì hai mắt đảo điên, trong bụng thầm thót mấy cái, chột dạ nghĩ: " làm sao bây giờ?. Chết thật! ". Đang ngẩn ra thì lão phú lại trợn mắt gay gắt:

- Định tìm cách chối quanh co phỏng?. Nói dối tao lại đánh cho không trượt phát nào bây giờ!. Đi việc chứ không phải đi chơi mà kề cà nguyên cả buổi, rồi giờ về lại định nói dối cả tao nữa phỏng?. Bố láo!.

- Ơ...à...đâu...đâu ạ!. Con nào dám trễ nải, là do trên đường trở về...là thuyền, thuyền của con bị lật, con phải bơi vào bờ...may mà còn sống nguyên vẹn trở về trình ông đấy ạ!. Oan cho con quá!. Hu hu!.

- Mày bảo sao?. Thuyền tự dưng bị lật à?.

- Vâng...con nói điêu thì cả đời này con không lấy được vợ!. Lúc chèo gần vào bến nước thì bỗng nhiên cái thuyền chòng chành như...như thể có con gì ở bên dưới xô vào đáy thuyền làm nó lật ấy ông ạ!. Con hoảng quá, cắm đầu bơi một mạch vào bờ, mệt gần chết!. Sợ...sợ lắm ông ơi!. Hu hu!.

Thằng Đinh giơ hai ngón tay chỉ lên trời vội vàng thề thốt cho tăng độ tin cậy, phú ông lườm nguýt trề môi, thề với chả thốt kiểu gì vậy, biết tỏng là thằng này nói dối để kiếm cớ đi chơi, liền xỏ xiên lại:

- Con gì?. Ý mày là thuỷ quái phỏng?!. Làng này có thuỷ quái từ bao giờ vậy?.

- Con đâu có biết đâu!. Nhưng nó to lắm ông ơi!. Thân nó cỡ phải bằng hai cái thuyền. Vảy nó thì cái nào cái nấy y như cái quạt giấy, đây ông xem, vết xước này là do con đụng phải vảy nó mà ra đấy ạ!. Ôi đau quá, hu hu!.

Thằng Đinh xuýt xoa, mếu máo lật tay áo lên, để lộ ra một vết trày xước khá sâu đang loang lổ máu trên cánh tay trái của nó, chìa ra trước mặt phú ông. Lĩnh phú nghe tên đầy tớ trình bày, liếc mắt nhìn vết thương trên tay nó, trán hơi chau lại. Đoạn, đưa một tay lên miết râu, vẻ mặt tỉnh bơ. Xong rồi cũng phủi tay cho qua, giục:

- Thôi, thôi, dẹp cái vụ của mày ra sau đã!. Giờ bẩm báo đi, thế nào, mày qua mấy làng bên kia sông thu được những gì?.

- À, vâng, dạ bẩm ông!. Chắc là quan lính ngoại quốc chưa kéo sang làng ta ngay đâu ạ, có lẽ phải qua ngày kia. Vì con nghe ngóng được là hai làng ấy rộng, thành thử có nhiều hộ địa chủ với đám quan lại thân Nguyễn bị điệu ra đình tra xét, đến giờ vẫn chưa xong. Vẫn còn thư chút thời gian cho nhà chúng ta hành động đấy ạ!.

- Thật vậy hả?.

Lĩnh phú nhớn mày, lúc này lão thầy bói ngồi đối diện mới khẽ lên tiếng:

- Vậy thì may quá!. Đêm nay chúng ta thong thả cử hành nghi lễ được rồi!. Ngày mai sẽ tiếp tục công đoạn bổ sung căn hầm.

- Được!.

Lĩnh phú gật đầu đồng tình, khoát tay bảo thằng Đinh lui đi. Thằng đầy tớ lui rồi phú ông ngồi thẫn thờ một lúc, cứ cảm thấy có cái gì đó sai sai, đang vẩn vơ suy nghĩ thì Độ thầy bói nói vọng sang tính chuyện bày đồ lễ, phú ông cũng quên bẵng đi sự cấn ná trong lòng.

Bước ra khỏi gian nhà, lúc này thằng Đinh mới thở phào nhẹ nhõm, đưa tay quệt mồ hôi rịn trên trán. Vậy mà hồi nãy nó còn tưởng mình sẽ bị đánh chết nữa chứ, làm một phen hoảng hồn. Ánh mắt nó đột nhiên lấm lét, nhìn ngang liếc dọc một hồi rồi rón rén rẽ ra khu người làm ở ngoài vườn, cái bóng nhanh chóng biến mất sau mé vườn rậm rạp.

Trời đã chuyển sang chiều, đám tôi tớ Lĩnh phú cử đi khắp làng nghe ngóng động tĩnh đã trở về, bọn chúng đều cho biết là cả làng hầu như khá yên ắng. Lúc này đang binh biến, chính sự nhiễu loạn, ai nấy đều không dám ra đường, cửa nẻo đóng chặt, họ lo sợ đám người ngoại quốc có thể kéo đến xục xạo bất cứ lúc nào. Những con người bần cùng nhất của xã hội thì thường sợ sệt và lẩn tránh như thế. Lĩnh phú gật đầu ra chiều hài lòng lắm. Đúng như những gì lão mong muốn, vì sắp sửa đến giờ cho những xe thồ chở của nả từ kho kín nhà lão chuyển ra hầm chứa mới. Muốn di chuyển ra đó thì bắt buộc phải đi đường chính, đường tắt hẹp, lại nhiều ổ gà, ổ voi, mô đất trập trũng nên không thể dùng. Lúc này, đoàn xe thồ đã xếp thành hàng dài chuẩn bị xuất phát, xe nào xe nấy đều chất đầy những giương, hòm to nhỏ khác nhau, chúng đều được chằng cẩn thận bằng dây thừng. Trước khi xuất phát, phú ông tập hợp đám người làm lại dặn dò một chập nữa rồi mới lên đường. Bà Xoan cùng một tốp gia nhân thì đã đến căn hầm đợi trước. Cứ thế, đoàn xe thồ trên chở đầy ắp của cải của Nguyễn gia lặng lẽ rời dinh thự chầm chậm tiến về hướng bờ đê. Lĩnh phú, Độ thầy bói cùng hai thằng Đinh, Ba đều cưỡi ngựa đi dọc đoàn xe giám sát. Những chiếc xe này được đám gia súc của nhà họ Nguyễn nuôi lâu nay kéo đi. Hơn nửa tiếng sau đoàn xe đã có mặt ở điểm hẹn, bà vợ phú ông đang đứng ở cửa hầm ngó nghiêng, thấy chồng liền vội vàng bước lên sốt sắng hỏi:

- Còn mấy chuyến nữa mình?.

- Chắc hai chuyến nữa!. Bà với thằng Đinh chỉ đạo cho người làm chuyển đồ vào trong đi!. Nhớ dặn bọn nó để cho ngay ngắn, có hàng có lối!. Tôi quay về cùng đoàn xe!.

- Vâng!. Em biết rồi!. Mình cẩn thận nhá!.

Lĩnh phú nói xong ra lệnh cho gia nhân khuôn vác các hòm vào trong căn hầm. Xe nào xong lại lập tức quay đầu trở về dinh thự chất đồ đi tiếp. Cứ thế, tầm hai tiếng sau, hầu như toàn bộ " của để dành " của vợ chồng phú hộ Lĩnh đã được di rời vào trong hầm chứa mới xây một cách suôn sẻ. Lĩnh phú đã ra lệnh cho thằng Đinh dẫn bà vợ và đội gia nhân cùng đám xe thồ trở về nhà. Lúc này lão cùng với thầy bói Độ đang đứng trong căn hầm chất đầy tài sản của nhà lão, phải chiếm mất hai phần ba diện tích căn phòng. Lão Độ chỉ nơi đặt đàn lễ và dùng la kinh xem xét lại phương hướng một lần nữa để đêm nay chuẩn bị cho buổi hành sự cuối cùng. Lĩnh phú chắp tay sau lưng tiến lên mấy bước ngẩng đầu nhìn đống gia tài chất cao như núi trước mặt, trầm ngâm nói:

- Hy vọng mọi việc ổn thoả!.

Không biết có phải do lo lắng hay không mà vợ chồng phú hộ cảm thấy thời gian hôm nay sao mà trôi chậm thế. Ngồi chờ mãi cuối cùng cũng đã tới giờ " thiêng ". Lĩnh phú vừa tranh thủ tới bên ban thờ gia tiên cắm lên mấy nén hương. Lần này lão chỉ cử một tốp gia nhân đi theo đến nơi cử hành nghi thức. Giờ " thiêng " thầy bói Độ chỉ định là giờ Dần, tức ba giờ sáng. Nhìn ra bên ngoài trời tối đen như mực. Trong sân, Lĩnh phú ra lệnh cho mấy tên đầy tớ đốt đuốc lên, mang theo đồ cúng chuẩn bị lên đường. Thằng Đinh, thằng Ba nhận nhiệm vụ cõng hai đứa trẻ đã được chuốc thuốc mê lúc này đang ngủ mê man ra hầm chứa. Trong đêm đen tĩnh mịch thấp thoáng có ánh đuốc lập loè của đoàn người nhà họ Nguyễn. Khi mọi người bọn họ đã tề tựu đông đủ trong căn hầm là đang canh bốn, giờ Sửu, nghĩa là hai giờ sáng. Thầy bói Độ chỉ đạo đám gia nhân Nguyễn gia cắm đuốc dọc hành lang dẫn lối vào căn hầm. Đàn lễ được đặt ở chính diện lối ra vào. Vợ chồng phú hộ ăn vận xiêm y mới chỉnh tề, Độ thầy bói cũng được phú bà chuẩn bị cho một bộ y phục mới tôn nghiêm hơn. Đèn nến lung linh thắp sáng cả căn hầm. Mâm đồ cúng gồm một con gà, một cái thủ lợn to tướng, xôi thịt, rượu đế được đặt trên bàn lễ cùng với hoa quả. Hai chiếc ghế gỗ nhỏ có lưng tựa được đặt hai bên lễ đàn, bọn họ trói hai đứa trẻ đặt ngồi trên đó. Chúng lúc này vẫn đang mê man bất tỉnh nhân sự, nào biết sắp sửa sẽ phải đón nhận cái chết đầy tàn nhẫn.

Cậu Khanh chầm chậm bước vào hành lang dẫn vào căn hầm chứa, hai bên là những ánh đuốc bập bùng lúc tỏ lúc mờ, nơi cuối dãy hành lang là cửa chính, thấp thoáng một đám người nhấp nhô đang làm gì đó bên ánh nến. Có tiếng lầm rầm như đọc thần chú vọng tới ngày một rõ, đó chính là tiếng của lão thầy bói Độ. Lúc này đã đến giờ Dần, lão Độ đang xếp bằng ngồi trên chiếc nệm đỏ trước bàn lễ, một tay cầm một nén hương, một tay kiết ấn còn miệng thì lầm rầm một bài chú nào đó. Đằng sau lưng lão, vợ chồng Lĩnh phú cùng toàn bộ những gia nhân nhà họ Nguyễn đều quỳ xuống chắp hai tay thành kính mắt hướng lên lễ đàn. " Chẳng hiểu thần thánh nào độ cho họ, chỉ có tà ma, âm linh quỷ quái mà thôi!. Nghiệp càng thêm chồng chất!." - Khanh thở dài nghĩ thầm. Trước lễ đàn, lão Độ lôi từ trong tay áo ra hai lá linh phù màu đỏ đã thư bùa chú trong đó đến trước nơi đặt cặp song sinh đồng tử. Lão giơ lá linh phù trước mặt một đứa nhỏ, tay phải tạo ấn, hai mắt lão long lên sòng sọc, phút chốc cảm giác chỉ còn hai lòng trắng dã tồn tại trong hốc mắt. Miệng lão rì rầm ngày một nhanh, bàn tay trỏ ấn rung lên bần bật. " Phừng!". Bất ngờ, lá linh phù kẹp trên tay còn lại của lão thầy bói bỗng nhiên bốc cháy chỉ trong tíc tắc, đám người nhà họ Nguyễn ai nấy đều trợn mắt há mồm khi nhìn thấy cảnh tượng kì ảo đó. Lão Độ hươ hươ lá linh phù đang cháy sắp hết trước mặt đứa bé, lầm rầm đọc chú. Lá phù rã ra thành vụn tro, lão bóp chặt nắm tro ấy trong lòng tay rồi rải ra xung quanh cái ghế gỗ đang trói đứa trẻ thành một vòng tròn. Tiếp đến, lão chầm chậm tiến sang đứa còn lại, tiếp tục thưc hiện lại những gì vừa làm với đứa ban nãy. Xong xuôi, lão Độ quay lại chỗ ngồi xếp bằng niệm chú tiếp. Một lát sau, không biết có phải do ảnh hưởng từ lá phù hay do lời chú lão thầy bói đang niệm mà hai đứa trẻ đang ngồi ngoẹo cổ sang một bên bỗng nhiên nhăn nhó vẻ như đau đớn lắm. Tuy nhiên chúng vẫn còn mê man bởi tác dụng của thuốc mê. Lão lại lôi trong túi đựng đồ nghề ra một hộp nhỏ xíu, đứng dậy tiến đến chỗ song sinh đồng tử. Lão mở nắp hộp, thò tay lôi ra một thứ gì nom rất gớm ghiếc, thứ ấy thân thể mềm oặt, to cỡ hai đốt ngón tay, thoạt trông thì như con sâu có đốt, mềm nhũn, toàn thân màu đen xám ngắt. Nó cứ ngoe nguẩy, quằn quại trên ngón tay lão thầy bói, lão ta cạy mồm đứa bé nhét con trùng ấy vào mồm nó, và thực hiện tương tự với đứa còn lại. Cậu Khanh thất kinh, trong bụng thầm kêu lên: " Đó chẳng phải âm thy trùng sao?. Cổ nhân nói cấm sai, hí là người nước Nam, thì người Nam giỏi bùa ngải, người Trung giỏi thư phù còn người Bắc thì giỏi về độc trùng, trùng độc này ắt là lão thầy bói kia đã phải dày công tìm kiếm, bới móc, quật mồ quật mả nhà người ta mới có được!". Những thông tin này ông nội của cậu đã ghi chép lại trong sách cổ. Rằng để có được âm thy trùng, người luyện trùng phải canh đúng bảy bảy bốn mươi chín ngày, hết hạn cúng thất người chết thì ra đào mộ lên mà tìm một loại trùng ký sinh trong xác người. Đó là lúc thi thể người chết đang bắt đầu quá trình phân huỷ, phần dương lượng chuyển hoá hoàn toàn thành âm lượng, tụ hội trong lòng đất tạo thành những con trùng hút nguồn năng lượng đó mà sống. Loại trùng này khác với loài ròi bọ cũng từ xác người phân huỷ mà ra. Thân chúng to và béo hơn, lại có lớp màu đem xám ngắt kì lạ. Cũng bởi vậy, mà chúng không chỉ mang trong mình chất xú uế kình độc mà còn là một thứ chí âm. Lão thầy bói kia cấy âm thy trùng vào người đứa trẻ thì chỉ lát nữa thôi, nó sẽ nhanh chóng bị rã ra vì bản chất âm gặp dương sẽ khắc chế lẫn nhau. Chất độc từ con trùng sẽ tan vào huyết dịch đi khắp lục phủ ngũ tạng, khiến chết não, tim thì ngừng đập. Quả là tàn nhẫn hết sức. Lúc bấy giờ, lão Độ sau khi nhét hai con trùng vào miệng cặp song sinh đồng tử xong thì đã trở về chỗ ngồi. Lão nhắm mắt như chờ đợi điều gì đó sắp đến. Phải rồi, chính là cái chết nhanh chóng của hai đứa bé. Và quả nhiên như thế, hai đứa trẻ bị trói chặt tay chân ngồi trên ghế đang mê man bỗng nhiên bật ngửa ra, toàn thân rung lên bần bận. Thứ chất độc kia chắc hẳn rất ghê gớm nên dù cho đang bị ngấm thuốc mê, bọn trẻ vẫn cảm nhận được cơn đau đớn đang lây lan ra khắp cơ thể của chúng. Những tiếng kêu thất thanh từ miệng hai đứa bé xấu số vang lên, đám người nhà họ Nguyễn ai nấy đều rùng mình ghê sợ cái thuật ấy, bất giác trên người nổi đầy da gà, lầm lũi cúi đầu không dám nhìn lên. Hai đứa bé nhắm tịt mắt vì thuốc mê, hàm răng nghiến chặt lại, những tiếng rên rỉ của chúng thoát qua kẽ răng vang lên đầy ám ảnh. Vậy mà lão thầy bói thì tuyệt nhiên không mảy may chùn tay một chút nào. Có lẽ lão đã quá quen với những việc làm máu lạnh như thế. Lão ngồi yên lặng chờ đợi cho cơn quằn quại của hai đứa trẻ dừng lại cũng là lúc chúng kết thúc sự sống trên cõi đời. Hai cái đầu lại gục về một bên. Một dòng máu đen đặc trào ra thất khướu hai đứa nhỏ. Lúc này lão Độ mới bước tới quan sát lần nữa xem cặp song sinh đồng tử đã thật sự chết hoàn toàn hay chưa. Xong xuôi, lão quay lưng cất tiếng khàn khàn nói với đám người nhà họ Nguyễn:

- Việc tới đây mà lão mỗ phải hành sự có phần hơi ám ảnh, còn hơn lúc nãy. Vậy nên, ai yếu tim ta khuyên là nên lui ra ngoài, không cần thiết phải ở lại trong đây quá đông như vậy!. Có thể ảnh hưởng đến việc thi lễ của lão phu.

Lĩnh phú nghe Độ thầy bói trình bày thì biết ý quay lại khoát tay ra lệnh cho đám gia nhân đằng sau lui ra ngoài hết, chỉ để lại hai thằng Đinh và Ba để tiện sai việc. Xong xuôi, lão thầy bói mới quay lại nhìn vào cặp song sinh đồng tử đã chết tự lúc nào, toàn thân lạnh lẽo toát ra những tia khí chết chóc. Lão thở ra một cái, khẽ lầm bầm trong miệng: " tới lúc rồi!".

Nhờ ánh nến lập loè, những bóng người nghiêng ngả hắt xuống nền gạch xám một màu đen đặc kì dị. Trong căn hầm lúc này không khí như co rút lại, bao trùm sự căng thẳng lên những con người đang có mặt trong đó, ngoại trừ lão thầy bói. Nhìn da dẻ trên thi thể của cặp đồng tử đã bắt đầu chuyển từ xanh xao sang một màu xám xịt tím ngắt, có thể thấy sự kình độc ghê gớm của âm thy trùng. Chất độc đã lan ra toàn bộ cơ thể của bọn trẻ, không thể cứ tay không mà chạm vào chúng, lão Độ bèn lôi ra trong túi một đôi bao tay màu đen đeo vào rồi mới hành sự.

Xác hai đứa bé lúc này đã bắt đầu lạnh dần, hàm răng giữ nguyên thế nghiến chặt từ khi mới chết. Đôi mắt của chúng vì sự co giãn của cơ mặt cộng với sự đau đớn tột độ lấn át cả thuốc mê nên đã mở ra trợn trừng trừng từ khi nào. Hình ảnh ấy đối với những người bình thường chưa bao giờ gặp phải như Lĩnh phú và bà vợ thì phải nói là quá khủng khiếp. Da gà da vịt thi nhau nổi cả lên, còn sống lưng thì lạnh toát. Khuôn mặt hai đứa trẻ non nớt cứ như đang chằm chằm nhìn vào mấy người bọn họ một cách đầy thù hận. Khoé mắt, lỗ mũi và khuôn miệng đều rỉ dòng máu đen, môi thâm tím lại, ám ảnh vô cùng. Lão Độ lại lôi trong túi đồ nghề ra một cây kim bằng kim loại, dài độ nửa gang tay màu ghi nhạt, đầu kim nhọn hoắt, cùng với một lọ nhỏ. Lão dùng mũi kim chích vào đầu ngón tay trỏ của cặp đồng tử, giây lát sau đã có đốm máu đen rịn ra trên đầu ngón, nhỏ xuống cái lọ lão hứng bên dưới. Lão Độ thu một ít máu độc từ hai đồng tử xong liền cất cái lọ trở lại vào túi. Sau đó lôi ra bốn cái lọ lớn hơn được đẽo bằng gỗ trầm thô sơ đã được chuẩn bị sẵn. Lão lại dùng cây kim chọc vào mạch máu trên cổ tay hai đứa bé khoét thành một lỗ sâu, máu từ đó chảy rong róc xuống cái lọ từng giọt đều đặn. Một hồi lâu sau, lão thầy bói đã thu được toàn bộ huyết dịch từ cơ thể cặp đồng tử vào trong bốn cái lọ, lão để chúng qua một bên. Bà vợ phú ông mấy lần ôm ngực phập phồng, mặt mũi tái mét cơ hồ không chịu nổi cảnh tượng ghê rợn trên lễ đàn, cứ nép sau lưng chồng. Lĩnh phú thì bình tĩnh hơn, cho dù có thế nào thì lão vẫn phải làm đến cùng, bởi đó là lựa chọn của lão. Cùng lúc đó lão Độ đã đổi dụng cụ, ném cây kim vừa dùng vào bát nước hoà thảo dược để khử bớt máu độc dính trên nó, lại lấy ra một con dao ngắn, lưỡi dao sáng loáng lạnh lẽo dưới ánh nến. Lão giơ con dao lên trước mặt ngắm nghía, nheo mắt nhìn đầy bí hiểm, sau đó, một tay lão chầm chậm nâng khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa bé lên, cúi sát đầu nhìn xuống đôi mắt nó. Đôi mắt thơ ngây mở trừng trừng, đồng tử đã giãn ra, phủ một lớp trắng đục dưới hàng mi rợp bóng, tròng mắt trắng tinh nay đã chuyển sang đỏ ngầu kèm những tia máu vằn vệt li ti. Tay còn lại lão giơ mũi dao sắc nhọn đến sát mặt đứa trẻ, chuẩn bị nhằm hốc mắt rạch xuống. Bà phú nhắm tịt hai mắt nép sau lưng chồng run rẩy. Phía trên đàn lễ, mũi dao chạm vào hốc mắt, kéo một đường từ khoé mắt sang đuôi mắt một cách bén ngọt, lão Độ đang thận trọng dùng nó để khoét mắt hai đứa trẻ ra. Lão dùng tay kia móc con mắt để lên khay. Những con mắt hình cầu tròn xoe như viên bi trơn trượt xê dịch trên cái khay, xung quanh còn dính nhớp nháp những mảng thịt đỏ hồng và dây thần kinh thị giác ngoằn ngoèo. Con ngươi đen đục mờ mờ bỗng chốc như có thần, đang mở to nhìn chằm chằm xuống vợ chồng Lĩnh phú. Lão Lĩnh bất giác đánh mắt đi chỗ khác, tránh cái nhìn ám ảnh ấy, bà vợ thì đã trốn biệt đằng sau lưng từ lúc nào. Móc xong, lão thầy bói cho bốn con mắt vào bốn cái bình chứa huyết dịch ban nãy. Một ít máu đen đặc còn đọng lại trong hố mắt lõm sâu đang lộ thịt đỏ thẫm, còn lại tuyệt nhiên không có chút máu nào vương ra do trước đó thi thể cặp đồng tử đã bị rút cạn máu rồi. Hai khuôn mặt non nớt vô hồn ngoẹo sang một bên, hàm răng trắng thì nghiến chặt, còn lớp da trên người thì rặt một sắc xám đen tím tái. Lão Độ lúc này mới quay xuống, cất tiếng gọi hai thằng Đinh và Ba:

- Phiền hai cậu thanh niên tới đây giúp lão phu một tay!.

Hai tên đầy tớ Nguyễn gia lúc đó đang ngây ra nhìn hai cái xác đồng tử, tiếng gọi của thầy bói Độ làm chúng giật mình hoàn hồn, trố mắt nhìn nhau rồi cũng lật đật chạy lên lễ đàn, đứng cạnh lão thầy bói chờ lệnh. Lão Độ lấy từ túi đồ nghề ra một cuộc băng vải xô, chính là loại vải trắng người ta cuốn vào xác chết, đưa về phía hai thằng bọn nó:

- Đeo bao tay vào rồi giúp ta cuốn phần đầu hai cái xác đồng tử lại.

- Sao cơ?. Cuốn kín mít mỗi đầu à thầy?!.

- Đúng rồi!. Đeo găng tay vào rồi lão mỗ chỉ cho!. À!. Cầm lấy lá phù này, chốc nữa nhét nó vào lớp vải giữa trán đồng tử rồi mới băng lớp tiếp theo.

Lão Độ chậm rãi nói, phát cho mỗi đứa một đôi găng tay và một lá phù rồi hướng dẫn cho chúng cách cuốn xác song sinh đồng tử. Mỗi thằng lo một đứa, mới chạm vào da thịt đứa bé thằng Đinh đã khẽ rùng mình, dẫu có lớp găng tay ngăn cách nhưng cái lạnh ghê người từ cái xác vẫn thẩm thấu qua lớp vải truyền sang tay nó, bất giác gai hết cả người. Nó khẽ liếc mắt nhìn sang phía thằng Ba nghe ngóng tình hình, thằng đầu đất ấy chắc không để ý gì vì còn đang bận loay hoay gỡ đống băng gạc rối tinh. Nó lắc đầu ngán ngẩm quay lại tiếp tục công việc bó xác chết. Nó đưa tay đỡ lấy cái đầu tròn trịa đang ngoẹo sang một bên của đứa nhóc dậy cho thẳng thớm rồi nhẹ nhàng luồn lớp vải mỏng và dài bắt đầu bọc phần đầu lại. Hai hốc mắt sâu hoắm, lạnh lẽo đọng đầy những vết máu bầm tím đen đã sánh đặc của đứa bé cứ như đang nhìn thẳng vào mặt thằng Đinh. Mũi nó còn ngửi thấy thoang thoảng một mùi tanh tởm của máu từ hai hốc mắt ấy phả ra xen lẫn với mùi thối từ xác thịt bên dưới bốc lên. Mấy lần bụng đã trạo trực co bóp đẩy ngược lên miệng như muốn nôn ra, nó bặm môi kềm lại, nhăn mặt làm vội làm vàng nhanh cho xong. Ngửi cái mùi này thêm lúc nữa chắc bị ngộ độc khí mà chết, không quên nhét tấm phù vào giữa trán đồng tử rồi cuốn nốt lớp vải cuối cùng.

Trong lúc đó, lão thầy bói tranh thủ đi dọc khắp bốn phía căn hầm đặt vào bốn góc bốn cái lọ chứa huyết dịch và thi nhãn của song sinh đồng tử. Trước đó, lão dùng một nén hương đang cháy vẽ một nét liền mạch ngoằn ngoèo như rắn rết lên thân bốn chiếc bình, sau đó, vừa đi vừa cầm bình trên tay, rì rầm niệm một bài chú u linh trong miệng, hai mắt lại trợn ngược lên trắng dã, dáng vẻ cứ như một lão phù thuỷ cổ quái. Niệm một lúc, hình bùa trên thân chiếc bình sáng lên tựa như đang tự bốc cháy lẹt xẹt, lúc tắt ngấm để lại một rãnh đen thui hằn lên bề mặt chiếc bình tựa như tạc vào vậy. Cậu Khanh nhìn thấy thuật đó, chau mày bụng đầy âu lo: " cổ thuật lão thầy này dùng thuộc loại tàn độc, một khi đã ếm vào huyết dịch và thi nhãn của người bị tế thì xem như đã trói buộc đời đời kiếp kiếp linh hồn người đó với nơi chứa nó rồi, mãi mãi không thể siêu sinh vì bị phong ấn!. Không ngờ hai tên quỷ nhi lại có một số phận đáng thương như vậy!. Haizz...". Phía đằng kia, lão Độ đã đặt xong bốn cái bình gỗ đã ếm bùa vào bốn góc của căn hầm, đang quay trở lại đàn lễ xem thành quả của hai thằng tôi tớ Nguyễn gia. Lão chắp tay đi lại giữa hai cái xác đồng tử đã được băng trắng xoá phần đầu thành một khối tròn tròn, gật đầu:

- Ừm!. Tạm được rồi!. Hai cậu lui xuống đi!.

Lão phẩy tay bảo hai thằng đầy tớ lui xuống, xắn tay áo chuẩn bị những bước cuối cùng trong nghi thức hiến tế đồng tử để tạo thành thần giữ của cho căn hầm.

Lão Độ ngồi xếp bằng trên nệm, trên tay cầm một que hương đang cháy, vẽ lòng vòng gì đó trước mặt, làn khói mỏng manh như sợi tơ từ đầu que hương bay lên vấn vít. Lão niệm một tràng trong miệng, hai tay múa may, mắt trợn lên nom như một lão điên. Bỗng nhiên, trên phần đầu song sinh đồng tử ở phía giữa trán chợt loé lên mờ mờ hình lá phù đã được nhét vào ban nãy. " Xì xì ", một làn khói xám đang thoát ra từ chỗ đó, chốc lát vầng trán hai cái xác dần hằn lên hình ngoằn ngoèo đen xì được vẽ trên lá phù, nó nhanh chóng biến mất. Cùng lúc đó, thi thể hai đứa bé bỗng rung lên một cái rất khẽ rồi lại bất động như thường. Bà phú giật nảy mình, lạnh toát cả người, vỗ vai thì thầm vào tai chồng:

- Chúng...chúng nó vừa cử động kìa mình?. Mình có nhìn thấy không?. Chết rồi cơ mà?!.

- Chậc!. Cử động bao giờ?. Bà hoa mắt thì có!. Ngồi im đi!.

Lão Lĩnh cau có gắt nhẹ mụ vợ, chính mắt lão cũng thấy hai cái xác trẻ con ấy rùng mình một cái, thế nhưng..." kệ đi, hẳn lão thầy bói có nguyên do!" - lão chép miệng gạt sự hồ nghi qua một bên. Pháp thuật của giới thầy bà vốn huyền bí và khó hiểu mà, rồi lại hồi hộp dõi mắt lên phía lễ đàn xem lão thầy bói thi lễ. Lão Độ niệm xong cũng là lúc que hương trên tay cháy hết, tàn tro rơi lả tả xuống đất. Lão lại lấy dưới chân bàn lễ ra một cái thau đồng, trong chứa rất nhiều vàng mã, lại bảo hai thằng Đinh và Ba lấy những hình nhân bằng giấy đã chuẩn bị sẵn đem vào bày hai bên bàn lễ. Xong xuôi, lão quay lại chỗ ngồi chắp tay khấn vái. Cậu Khanh không hiểu việc làm này của lão thầy bói, vì đó là phép ngoại bang. Nhưng nhìn xấp vàng mã và đống hình nhân bằng giấy đủ loại từ người đến gia súc kia thì có vẻ như, lão đang thực hiện một " giao ước " với quỷ giới, không chỉ có ngần nấy cống phẩm mà một phần linh hồn của hai đứa bé kia cũng bị hiến tế cho quỷ vương để đổi lại sức mạnh tà ma ghê ghớm của ngạ quỷ. Tông phái chân chính không bao giờ có những thuật như vậy - thoả hiệp, bắt tay với tà đạo. Nó tồn tại chui luồn giống như kiểu " chợ đen ", nguy hiểm và liều lĩnh. Chúng có thể đem lại cho kẻ " trao đổi " nguồn sức mạnh to lớn nhưng không bao giờ là vĩnh hằng cũng như đi đôi với nó chính là sự nguy hiểm. Cái gì cũng có giá của nó hết!. Chỉ có những phù thuỷ mới không e ngại nhúng tay vào cấm đạo. " Phải gọi lão là phù thuỷ mới đúng!" - Khanh thở dài.