Tuy đang chập mạch, nhưng Tạ Ngọc Hành nói gì ta vẫn nghe được.

Ta ở trong trạng thái tinh thần lâng lâng nghe y dặn dò: “Ngươi tốt nhất là ở lại đây đến khi trời tối, sau đó lặng lẽ rời đi.”

Theo suy nghĩ của đám người Thái Bình Môn, hẳn là không thể tưởng tượng được chuyện ta không chạy trốn mà vòng vèo trở lại đây, sau đó mới quay về thành Tử Vân. Đến đó rồi thì làm theo lời y nói trước đó, ở trong thành trốn tránh ít lâu, chờ đến khi sóng gió qua đi thì tìm cây liễu ở gần cổng thành nhất.

Ta áp xuống sự bối rối của mình, hỏi: “Sao, sao lại là cây liễu?”

Mở miệng xong mới phát hiện giọng nói mình không bình thường, đã run run còn lắp bắp.

Thế nhưng Tạ Ngọc Hành làm như không phát giác, giải thích: “Bởi vì trước khi chúng ta rời đi, ta nhìn sơ qua, nhận thấy trong thành cây liễu là ít nhất, tương đối dễ nhận biết.”

“À…” Ta gật đầu như đã hiểu.

Tạ Ngọc Hành lại nói, ta có thể chôn một viên đá dưới gốc cây, trên viên đá khắc ký hiệu chỉ phương hướng ta đi. Như vậy, sau khi y về nói chuyện với sư môn xong sẽ biết phải đi đâu tìm ta.

“Ký hiệu.” Y kéo tay ta, ngón tay đặt trong lòng bàn tay. Ta lúc này mới phát giác tay ta cũng dơ hầy, nhưng y không hề bận tâm, “Hướng bắc là thế này…”

Hai đường song song, lại có một đường xiên nối chúng lại với nhau.

“Nam” là đường lượn sóng, “đông” và “tây” cũng có ký hiệu riêng. Ngoài ra còn có tổ hợp “đông nam”, “tây bắc”, là vẽ các ký hiệu kia cùng nhau.

Vẽ xong một lần, Tạ Ngọc Hành mỉm cười hỏi ta: “Nhớ chưa?”

“Nhớ rồi!” Ta hớn hở đáp, còn tò mò hỏi y, “Đây là ám hiệu trên giang hồ sao? Ừm, lỡ nó bị người khác đào ra thì sao?”

“Ngươi chôn sâu một chút.” Tạ Ngọc Hành lại cười, “Nhưng người khác có nhìn thấy, khả năng cao cũng không hiểu được đâu.”

Ta hiểu rồi, hóa ra là ký hiệu riêng của sư môn Tạ Ngọc Hành —— nhưng suy nghĩ này lại bị y đánh vỡ. Y nói, đây là ký hiệu ta dạy y khi bọn ta chạy trốn cùng nhau. Hóa ra trước kia bọn ta cũng từng chia thành hai đường để đánh lừa kẻ địch, chỉ là khi đó đối phương không khó nhằn như người của Thái Bình Môn.

“Chẳng trách ta nhớ nhanh như vậy.” Ta lẩm bẩm, trong đầu lần nữa nghĩ về những ký hiệu kia. Tuy đơn giản, nhưng trong đây dường như ẩn chứa ý nghĩa gì đó, tiếc rằng nhất thời không nhớ ra.

“Tóm lại, cứ đến một tòa thành lại làm như vậy một lần. Đi trên đường đụng phải ngã rẽ cũng có thể làm như vậy.”

“Từ từ.” Ta vội nói, “Nếu ta không phân biệt được đông tây nam bắc thì sao?”

“…” Vẻ mặt Tạ Ngọc Hành có chút bất đắc dĩ, “Còn hai ký hiệu nữa, cũng là ngươi dạy cho ta, đây là ‘trái’ và ‘phải’.”

Ta lại nghiêm túc học hỏi, cũng nhớ rất nhanh. Sau đó, ta muốn mở miệng nói một chuyện, lại bị Tạ Ngọc Hành ngăn lại. Y nhẹ nhàng nắm lấy tay ta, nói: “Chờ ta quay lại tìm ngươi, đến lúc đó ngươi nói cho ta nghe, được không?”

Có đôi khi, ta cảm thấy y không phải hỏi ý kiến ta, mà là đang dỗ dành ta.

Nhưng cũng phải thừa nhận ta rất thích thế này. Mặt hơi nóng lên, ta nhỏ giọng “Ừm” một tiếng. Cảm giác được tay y buông lỏng, ta đột nhiên níu chặt lại, kêu, “Tạ Ngọc Hành ——”

Y nhìn ta.

“Chúng ta đã giao hẹn.” Ta nói, “Ngươi phải trở về.”

Tạ Ngọc Hành cười một cái, nói: “Đương nhiên. Chờ ta xong việc, chắc chắn sẽ đến tìm ngươi.”

Sao lại còn điều kiện nữa? Ta có chút bất mãn, nhưng cũng biết mình như vậy là làm mình làm mẩy. Tạ Ngọc Hành chỉ là muốn đi thuyết phục huynh đệ tỷ muội thôi, nào phải vào đầm rồng hang hổ gì.

“Ừa.” Ta nói, “Đến đó gặp lại!”

Tạ Ngọc Hành: “Được.”

Y không chút lưu luyến, cho ta một chữ xong đã xoay người rời đi, không bao lâu đã biến mất trong rừng.

Ta nhìn theo hướng y biến mất, thoáng thất thần. Kỳ thật ra còn muốn nói, “Đến chừng đó võ công của ta chắc chắn tốt hơn hiện tại, nói không chừng còn có thể cùng ngươi đánh nhau”, “Mấy ngày ta nay đã nghĩ ra rất nhiều món ăn, ngươi cứ chờ đó”, “Nói không chừng lúc đó ta cũng nhớ ra nhà mình ở đâu, phải dẫn ngươi về gặp người nhà”.

“Thôi.” Ta lẩm bẩm, “Chờ ngươi về rồi nói.”

Xen lẫn với những lời này vẫn là tiếng gió lao xao thổi qua cành lá.

……

……

Ta cũng không ở không.

Dù sao cũng phải chờ đến tối, ta tìm gì đó để làm. Xét đến chuyện Tạ Ngọc Hành nói y sẽ dẫn dụ đám ác nhân Thái Bình Môn rời đi, hơn nữa ta ở đây lâu rồi cũng không thấy bóng dáng kẻ địch, hẳn là nơi này vẫn an toàn. Ta bèn ngồi xuống tại chỗ, bắt đầu hít thở theo phương pháp Tạ Ngọc Hành từng dạy. Nội lực chậm rãi chảy xuôi trong kinh lạc, qua mấy vòng, đau đớn trên cánh tay và những chỗ bầm dập do ngã ngựa đã giảm đi rất nhiều. Đây là chuyện tốt.

Cảm thụ được biến chuyển rõ rệt, ta vừa tập trung điều tức, vừa: “… Hí hí hí.”

Nhịn không được cười thành tiếng.

Còn tưởng là mình yêu thầm trong vô vọng, ai ngờ lại là khổ tận cam lai[1]. Dù biết rõ hiện tại tình hình không tốt, nhưng bất luận là Thái Bình Môn liên tục đuổi giết, hay sư môn “không thân thiện” của Tạ Ngọc Hành chắn ngang, ta vẫn không thể kìm được niềm vui sướng này.

“Hí hí… Ui da!”

Cười quá mức làm ta sái quai hàm, vội giơ tay xoa xoa, đồng thời híp mắt, mặc sức mơ tưởng về một tương lai tươi đẹp. Tuy sư môn của Tạ Ngọc Hành khá là bảo thủ nghiêm khắc, nhưng ta có cảm giác cha mẹ ta đều là những người khoan dung hòa ái. Có lẽ họ sẽ kinh ngạc khi thấy ta thích con trai, nhưng chờ đến khi biết được Tạ Ngọc Hành tốt thế nào, nhất định sẽ chấp nhận y, cũng sẽ xem y là người nhà.

Hơn nữa – ta thầm nghĩ – Trước kia Tạ Ngọc Hành nói y không thể theo ta về nhà là vì sư môn. Nếu người trong sư môn y trước sau không thể chấp nhận chuyện này… Thôi, bỏ đi. Tuy ta muốn Tạ Ngọc Hành tự mình ‘gả’ cho ta luôn, nhưng nếu như vậy thật, y nhất định sẽ rất đau lòng.

Ta làm sao có thể để y đau lòng? Lỡ xảy ra chuyện đó thật, dù y có ngăn cản, ta cũng phải đến đứng bên cạnh y, cùng y đồng tâm hiệp lực.

Lên kế hoạch chu đáo nửa ngày, cảm giác khó chịu trên người ta giảm đi rất nhiều. Vẫn chưa khôi phục hoàn, nhưng ít nhất chạy nhảy bình thường không thành vấn đề. Ta chống tay xuống đất —— đương nhiên là không dùng cái tay được Tạ Ngọc Hành nắm lấy —— khéo léo ấn nhẹ một cái, cả người vọt lên cao.

“Dù nơi này an toàn, nhưng càng kéo dài khoảng cách thì càng yên tâm. Vậy tiếp theo,” Ta nhìn quanh, lẩm bẩm, “Nên đi đâu đây?”

Vừa dứt lời, trong rừng lại là một tràn lao xao. Ta nhíu mày, trong lòng tràn đầy linh cảm xấu.

Giống như là để khẳng định phỏng đoán của ta, giữa tiếng lao xao còn có tiếng người oán giận: “Nói là tách ra tìm người, này thì hay rồi, cả người một nhà cũng tìm không ra!”

Tâm tình ta nặng nề, ý thức được Tạ Ngọc Hành có lẽ đã đưa được một ít người của Thái Bình Môn đi. Nhưng theo lời tên này nói, bọn chúng từ đầu là chia nhau hành động, vậy nên vẫn còn sót lại vài kẻ chưa phát hiện được tung tích y, lúc này vẫn còn ở trong rừng. Hoặc là chúng đánh bậy đánh bạ, tìm thấy dấu vết hai ta lưu lại, nói chung là chúng tìm được hướng đi của ta rồi!

Đại sự không thành.

Ta xoay người bỏ chạy!

Tuy không linh hoạt như trước, nhưng nếu chỉ băng rừng thì không đáng ngại. Tiếc rằng vẫn lộ ra dấu vết, âm thanh từ phía sau liên tục truyền đến, ban đầu là “Chờ chút, nơi này dường như có người”, ngay sau đó là “Hắn chạy vào trong, mau đuổi theo!”

Ta cắn răng, nghe thấy động tĩnh phía sau càng lúc càng rõ ràng, trong lòng biết hôm nay sợ là không thoải mái được rồi. Chuyện tốt duy nhất là địa thế rừng núi phức tạp, kẻ thiện dùng ám khí nhất của Thái Bình Môn đã bị giải quyết, lúc này ta bỏ chạy cũng không cần canh chừng sau lưng. Nhưng nếu không thể cắt đuôi bọn họ, sớm muộn gì cũng bị tìm ra.

“Dừng lại, dừng lại!” Người phía sau còn kêu gào, hai chữ “Thiếu chủ” cũng liên tục phát ra.

À —— ta nhớ rồi, lúc trước có kẻ nói Tạ Ngọc Hành bắt cóc thiếu chủ Thái Bình Môn. Ban nãy lẽ ra phải hỏi thăm một chút, nhưng ta bị hai liên kích “Ta phải đi” và “Ta thích ngươi” oanh tạc đến tối tăm mặt mũi, còn nhớ được gì nữa?… Xem ra vị “thiếu chủ” kia đã được giải cứu rồi, lúc này cũng đang truy kích ta.

Làm sao bây giờ? Xem chừng là không cắt đuôi được!

Ta chạy như điên, nhanh chóng động não. Từ âm thanh phán đoán, sau lưng ta có chừng bốn, năm tên. Số lượng này, đừng nói là ta, cả Tạ Ngọc Hành cũng phải chạy. Nhưng nếu không cần “làm cho bọn họ ở lại trong rừng”, mà chỉ cần “làm cho bọn họ dừng lại” thì sao?

Có rồi, độc tiễn!

Ta vốn bắt được hai cái ám tiễn của bọn chúng, chỉ mới dùng một cái, một cái khác ta còn giữ trong người, trước mắt chính là cơ hội dùng đến nó.

Lấy thứ đó ra, cổ họng ta nghẹn lại, lần nữa tụ nội lực vào bàn tay. Lúc này, nội lực thành công phóng thích, bẻ mũi tên thành năm đoạn. Mỗi đoạn chỉ cỡ móng ta, có bôi độc dược, ta kẹp chúng giữ những ngón tay, hít một hơi thật sâu, đột nhiên dừng bước xoay thân lại!

Hoặc thành công, hoặc thành ma!

Tin vào chính mình. Ngươi võ công cao, nội lực mạnh, kỹ năng dùng ám khí càng là xuất quỷ nhập thần…

Ta tự nhủ như vậy, cũng hít sâu, nín thở, tập trung nhìn từng người trước mặt.

Bọn họ quả nhiên đã đến rất gần, ước chừng cách có năm, sáu thước. Cũng may nơi này gập ghềnh, bằng không ta bị bắt từ lâu rồi, làm gì còn sức phản kháng. Nhưng mà, đây cũng là tuyệt chiêu cuối cùng của ta rồi. Hoặc là bị bắt lại chịu khổ hình, hoặc là chạy thoát, cùng Tạ Ngọc Hành tiêu dao tự tại.

Hai tay ta chậm rãi chuyển từ sau lưng ra phía trước, vận sức chờ phát động.

Không riêng gì ta, mấy tên Thái Bình Môn kia cũng bước chậm lại, từ từ đến gần ta.

Tay ta hướng lên ngực, chỉ cần bọn chúng tiến đến gần hơn một chút, gần hơn chút nữa ——

Chính là lúc này!

Cổ tay ta rung lên, lưỡi nhọn lóe sáng, đánh về phía đám người Thái Bình Môn.

Nói thì chậm nhưng xảy ra thì nhanh! Ám khí phóng ra, nháy mắt, cả đám người đối diện đều đồng loạt quỳ rạp xuống, tay để trước ngực, đầu cúi thấp, đồng thời hô: “Thiếu chủ!”

Ám khí bay qua trên đầu chúng, lặng lẽ biến mất trong rừng.

Ta: “…”

——————————

Tác giả có lời muốn nói:

Tôi biết rằng mọi người sẽ có một số câu hỏi sau khi đọc chương này, cũng sẽ đặt ra nhiều nghi vấn ở chương tiếp theo. Tuy nhiên tôi không tiết lộ gì đâu, chỉ có thể nói rằng giữa Tiểu Thẩm và Tiểu Tạ có khúc mắc, nhưng bọn họ rồi sẽ cứu rỗi lẫn nhau.

Sẵn tiện giải thích, ở Chương 18, Tiểu Tạ đã đảm bảo bọn họ đã khuất khỏi tầm mắt của mấy kẻ truy đuổi rồi mới nhảy xuống ngựa nhé.[1] Chỗ này raw là 柳暗花明 – Liễu ám hoa minh, lấy ý trong hai câu thơ “Sơn trùng thủy phúc nghi vô lộ/ Liễu ám hoa minh hựu nhất thôn” trong bài Du Sơn Tây Thôn của Lục Du. Ý tứ câu này là thấy tình huống trước mắt vô vọng rồi thì đột nhiên có chuyển biến và xuất hiện hy vọng.

Mấy tên này, không lẽ là nhận ra trên tay ta có gì đó nên mới cố tình bày ra tư thế này, hòng làm ta lơi lỏng cảnh giác?

—— Suy nghĩ đó lóe lên trong đầu, không bao lâu đã bị đánh bay.

Có lẽ là đã quỳ trên mặt đất quá lâu, có một hai người lặng lẽ ngước mắt lên. Ta và bọn họ nhìn nhau, mới đầu là căng thẳng, thậm chí còn lui lại một bước. Đại não lại bắt đầu hoạt động, cân nhắc xem có nên nhân cơ hội này tạo khoảng cách với nhóm ác nhân. Lúc này, ác nhân lần nữa mở miệng, giọng điệu lo lắng mà vẫn đầy chân thành như cũ, gọi ta là “Thiếu chủ”.

Ta rốt cuộc cũng nhận ra, hình như bọn họ không có ý lừa gạt ta, mà là thật lòng cung kính.

Nhưng mà, sao lại như vậy?

Ta hoang mang, đột nhiên nhớ đến những gì mình đã nghe thấy. Bọn họ đầu tiên là truy đuổi ta và Tạ Ngọc Hành, sau đó có kẻ nói bắt cóc thiếu… A, “bắt cóc” ta…

“Thiếu chủ.” Khi ta còn đang lục lọi ký ức, tên ác nhân cầm đầu dùng đầu gối đi về trước, vẻ mặt nôn nóng lo lắng, “Ngài rốt cuộc là làm sao vậy? Tên trộm kia đã làm gì ngài!?”

Ta im lặng thật lâu, sau đó hỏi gã: “Ngươi là ai?” Dừng một chút, “Tên trộm mà ngươi nói, là ai?”

Này không phải là ta nghi ngờ Tạ Ngọc Hành, ta tự nhủ, chỉ là ta muốn biết thật sự đã xảy ra chuyện gì.

Thấy ánh mắt giữ nguyên cảnh giác của ta, mấy kẻ quỳ trên mặt đất vừa kinh ngạc vừa khó hiểu, sau đó sắc mặt bừng lên lửa giận. Ta nghe bọn họ căm phẫn nói “tên trộm” kia quả thật hạ độc thủ với ta. Hóa ra bọn họ cũng nhận ra ta đã mất trí nhớ, không biết bọn họ là ai. Vậy là, duy trì tư thế quỳ, bọn họ bắt đầu nói cho ta nghe.

Đó là một câu chuyện rất dài, hoàn toàn khác với những gì Tạ Ngọc Hành từng nói với ta.

Bọn họ đúng là người của Thái Bình Môn, ta cũng vậy.

Ta chẳng phải con trai của ông bà chủ tửu lâu gì, mà là con nuôi của “Chưởng môn Thái Bình Môn”. Kỳ thật, con nuôi như ta thì rất nhiều, nhưng người võ công cao cường nhất, được Chưởng môn xem trọng nhất chỉ có một mình ta. Theo cách nói của bọn họ, “Chưởng môn xem thiếu chủ như con ruột của mình”.

Ta thậm chí còn may mắn được mang họ của Chưởng môn. Ông ta là Thẩm Thông, ta là Thẩm Phù. Tên này được đặt ngay từ đầu, chẳng có cái gì gọi là “Vì người nhà yêu thương mà đặt là Phúc, sau đó tự ta đổi thành Phù”.

Ta nghe, tay chân lạnh lẽo, trong đầu thoáng là nụ cười của Tạ Ngọc Hành, thoáng lại hoang mang, y thật sự lừa ta sao?

Sau hồi lâu, ta nhẹ giọng hỏi: “Sau đó thế nào?”

“Sau đó,” Người của Thái Bình Môn —— gã đã tự giới thiệu, nói tên mình là Vương Bá Hổ, “Nửa năm trước, thiếu chủ đích thân dẫn chúng ta đến Tiêu Dao Bang đoạt được cung thần. Chưởng môn vui mừng, nói muốn truyền thụ tầng cuối cùng của ‘Thông Thiên Quyết” cho thiếu chủ. Nhưng mà trước đó, ngài muốn bế quan một thời gian.”

“Thiếu chủ cũng rất vui mừng, cung kính tiễn Chưởng môn bế quan. Định chờ đến khi Chưởng môn xuất quan sẽ cùng thiếu chủ nghiên cứu bí pháp ‘độc nhất thiên hạ’ trên cánh cung.”

Ồ, ta mặt mày hờ hững mà nghĩ, xem ra Tạ Ngọc Hành tuy gạt ta, nhưng không phải câu nào cũng là nói dối.

“Chỉ là,” Vương Bá Hổ nói tiếp, ngữ điệu từ phấn chấn đã chuyển sang nặng nề, “Trước kia có kẻ không có đầu óc, tiết lộ chuyện cung thần ở trong môn phái ta. Tuy thiếu chủ kịp thời bắt người, nhưng… không thể thu hồi thông tin.”

“Sau đó, luôn có kẻ tìm đến môn phái chúng ta hòng trộm cung thần. May mà chúng huynh đệ xưa nay cảnh giác, đa số bọn chúng đều bị bắt ở bên ngoài. Thế nhưng vẫn có một vài kẻ vào được sâu bên trong, trong số đó có cái tên đã bắt cóc thiếu chủ!”

Nói tới đây, hắn lại lần nữa tràn đầy căm phẫn. Nghe ngữ khí giống như hận không thể ăn tươi nuốt sống Tạ Ngọc Hành.

Đôi mày ta không khỏi nhíu lại một chút, hai thái độ đang tranh đấu trong đầu, một bên nói “Thẩm Phù, ngươi nghĩ gì vậy, đó là Tạ Ngọc Hành, sao y lại lừa dối ngươi?”, bên kia lại nói “Lời người Thái Bình Môn nói là thật? Bằng không, họ đã bắt ta rồi, muốn đánh muốn giết gì mà chẳng được, hà tất làm chuyện thừa thải như vậy”.

Cuối cùng, lời ra khỏi miệng lại thành: “Sau đó thì sao?”

Giọng cũng khàn đi.

“Nhờ thiếu chủ nhạy bén.” Vương Bá Hổ nói tiếp, “Hôm đó, kẻ trộm mới vừa lẻn vào nơi cất giữ cung thần đã bị thiếu chủ phát hiện! Bọn chúng có hai người, một tên không địch lại thiếu chủ võ công cái thế, hai ba chiêu đã bị phế. Thiếu chủ liền hạ lệnh bắt vào nhà giam chờ thẩm vấn. Tên còn lại giảo hoạt, chẳng những trộm được cung thần, mà còn —— còn làm thiếu chủ trọng thương!”

“Trọng thương?” Ta không nhịn được lặp lại.

“Đúng vậy.” Vương Bá Hổ oán hận nói, “Khi chúng ta đến thì đã muộn, chỉ thấy thiếu chủ và tên đó giao thủ, sau đó lôi kéo nhau ngã xuống vách núi. Chúng ta kinh hãi, muốn tìm cách cứu viện thiếu chủ, nhưng mà…”

Trên mặt hắn lộ ra vẻ do dự.

Ta nheo mắt một chút, cả người Vương Bá Hổ run lên, quỳ bái nói: “Thiếu chủ tha tội! Không phải là chúng ta sợ hãi, chỉ là vách núi đó quá cao, huynh đệ chúng ta phải vòng qua bên sườn núi, tốn một ít thời gian.” Càng nói, thanh âm càng nhỏ, “Đến khi chúng ta tìm được dấu vết của thiếu chủ, ngài đã không còn ở dưới đó nữa.”

Không chỉ ta không còn ở đó, mà Tạ Ngọc Hành cùng với cung Trụy Nhật cũng mất tăm mất tích.

Chuyện tiếp theo thì đơn giản hơn nhiều. Thái Bình Môn một phe muốn tìm lão Chưởng môn đang bế quan, mời ông ta ra mặt chủ trì việc truy tìm cung thần; một phe chủ trương rời Thái Bình Môn đi tìm ta, chỉ cần ta bình an, thuận lợi tìm được cung Trụy Nhật mang về, có thể xem như không có chuyện gì phát sinh.

Vương Bá Hổ đại diện cho một nhóm người ở Thái Bình Môn, mà hiện tại gã xuất hiện ở đây, còn cung cung kính kính với ta, chứng tỏ gã chọn phương án sau.

Ta nhắm mắt. Trong một khoảng thời gian ngắn tiếp thu quá nhiều tin tức, mà phần lớn nội dung còn xung đột với nhận thức trước kia, khiến đầu ta ong ong. Về tình, ta đương nhiên muốn tin Tạ Ngọc Hành, nhưng lý trí ta đang chạy theo hướng khác.

Ít nhất, Vương Bá Hổ cung kính sợ hãi ta như vậy, không giống như giả vờ. Sau khi đón nhận ánh mắt của ta, sắc mặt gã có những thay đổi rất nhỏ, như thể thật sự sợ ta bất mãn với hành động của gã mà ra tay trách phạt.

“Các ngươi đi tìm ta khắp nơi,” Ta thở dài, “Rốt cuộc tìm được ta. Chuyện là như vậy sao?”

Trên mặt Vương Bá Hổ hiện lên chút kích động: “Vâng, đúng là như vậy! Thiếu chủ ——”

Ta mở miệng, muốn nói một câu “Ta quả thật không nhớ chuyện trước đây”, nhưng có lẽ bị Tạ Ngọc Hành ảnh hưởng quá nhiều, ta vẫn không thể buông lỏng cảnh giác đối với người của Thái Bình Môn.

Đang do dự, ở nơi xa xa chợt truyền đến một tiếng nổ vang. Ta cùng nhóm người Thái Bình Môn đều sửng sốt, theo bản năng nhìn về hướng đó. Dưới ánh mặt trời dường như có ánh lửa lập lòe giữa không trung.

Hai chữ “pháo hoa” vừa hiện lên trong đầu ta, Vương Bá Hổ đã thốt lên: “Là tín hiệu của Long ca! E rằng bọn họ đã gặp chuyện gì phiền toái! Thiếu chủ, chúng làm gì đây!?”

Gã nôn nóng, dù không nói gì thêm, ta cũng ý thức được gã đang muốn ta qua đó cứu người.

Mí mắt ta giật giật, rồi lại nhớ tới lời Tạ Ngọc Hành nói khi sắp rời đi. Ngoài chuyện “thuyết phục sư môn”, y còn một chuyện phải làm nữa, đó là “dụ đám ác nhân Thái Bình Môn đi theo.” Không chỉ thế, y còn đưa hết tiền bạc, thuốc thang, tất cả những thứ hữu dụng cho ta. Đây chẳng lẽ không phải thật tình quan tâm? Chẳng lẽ y làm bộ làm tịch, không phải muốn ta thoát khỏi cục diện rối loạn này, mà là muốn làm ta phân tâm?

Ngay cả câu “Ta cũng rất thích ngươi”, cũng là nói dối sao?

Ta không muốn tin, cán cân trong lòng lần nữa nghiêng ngả. Bao nhiêu nghi vấn đều hóa thành lớp sương mù vây lấy ta. Trong đó chỉ có duy nhất một thứ rõ ràng, chính là từ thời điểm mở mắt ra nhìn thấy Tạ Ngọc Hành, ta đã thích y rồi.

Nhưng mà, nhưng mà…

“Thiếu chủ.” Ngữ điệu Vương Bá Hổ như muốn cầu xin, “Long ca xưa nay đối với ngài trung thành tận tâm. Lần này có thể đi ra ngoài tìm ngài là nhờ hắn đã dốc sức trù bị, ước chừng một tháng liền rong ruổi ngày đêm, đều là vì muốn thấy ngài bình an!”

Ta cả người chấn động.

Một hình ảnh mơ hồ hiện lên trong đầu, đúng là khung cảnh mà ta từng nhìn thấy trong giấc mộng ở trấn nhỏ kia. Đầu tiên, ta đi giữa những gian phòng, sau đó đẩy một cánh cửa, nhìn thấy trong căn phòng đó có một cánh cung tỏa ra ánh sáng vàng lấp lánh, sáng ngời như mặt trời. Hai chữ “Trụy Nhật” xuất hiện trong đầu ta, thu hút toàn bộ sự chú ý của ta. Nhưng khi ta đến gần, nó bắt đầu tối đi, bên cạnh lộ ra hai bóng người.

Là Tạ Ngọc Hành, cùng một người ta không quen biết. Bọn họ cầm lấy cánh cung rồi rời đi, đáng tiếc gặp phải “Hộ pháp của Thái Bình Môn” —— Thật sự là “Hộ pháp” sao? Hay đó chính là “ta”?

Ta muốn tự nhủ đó chỉ là một giấc mơ. Ban ngày suy nghĩ nhiều về nó, ban đêm mơ thấy là chuyện bình thường. Nhưng mà ngay sau đó lại có một tiếng nói khác vang lên, mang theo ngữ điệu châm chọc, “Nếu đúng như ngươi nói, chuyện Tạ Ngọc Hành bị ong đuổi theo cũng chỉ là một giấc mơ thôi, sao ngươi lại tin theo”.

Ta ——

Ta không thể phản bác.

Ngón tay run rẩy, cả người cũng run lên. Hình ảnh Tạ Ngọc Hành tươi cười trong đầu ta dần dần biến hóa, từ ấm áp vui vẻ trở thành lạnh lùng trào phúng. Một suy nghĩ đột nhiên bật ra: Có lẽ y cho ta những món đồ kia hoàn toàn không phải là vì quan tâm ta, chỉ là muốn ta rời đi. Phủ thêm một chữ ‘thích’ ở bên ngoài, ta sẽ không màng chuyện gì nữa.

“Thiếu chủ!” Vương Bá Hổ lại kêu lên, “Nếu không phải cùng đường, Long ca nhất định sẽ không dùng đến tín hiệu kia… Thiếu chủ à!”

Ta rốt cuộc nghe lọt tai: “Đến đó xem.”

Không chỉ là đi cứu người. Bị vây trong cảm giác lạnh băng, ta lần nữa tự nhủ với mình. Ta phải tận mắt chứng kiến, tận tai lắng nghe. Tạ Ngọc Hành yêu ta, hay là hận ta; là chân thành đối đãi ta, hay là cố ý lừa gạt ta…

Ta phải biết.

“Tuân lệnh, thiếu chủ!” Vương Bá Hổ không biết trong lòng ta trăm mối ngổn ngang, thấy ta đồng ý liền phấn chấn đứng dậy, gọi tất cả mọi người, “Chúng ta đi!”

Ta hít sâu một hơi, đè lại cảm xúc, đi cùng bọn họ.

Chặng đường này tốn không ít thời gian. Đường rừng vốn khó đi, mà nơi phát ra tín hiệu cũng không ở gần. Chúng ta mất khá nhiều công sức mới đi đến nơi bắn pháo hiệu, vừa đặt chân đến đã nghe tiếng đánh nhau vang dội.

Khoảnh rừng này cây cối không rậm rạp bằng nơi khác, cách một khoảng, ta đã có thể nhìn thấy thân ảnh màu lam ngọc đang qua lại giữa những tán cây.

Không chỉ một người.

Khoảnh khắc ý thức được chuyện này, mí mắt ta lại nảy lên, tập trung tinh thần nhìn rõ hơn. Tuy y phục giống nhau, nhưng nhóm người nọ chiều cao bất đồng, rất dễ để xác minh. Đây không phải Tạ Ngọc Hành, kia cũng không phải… A, thấy y rồi.

Y không nhìn thấy ta, toàn bộ sự chú ý đều đặt trên người đối thủ trước mặt, không hề phát hiện nơi này đã có thêm kẻ địch mới. Thanh trường kiếm trong tay y uy phong lẫm liệt, trong chớp mắt, đối thủ của y đã chịu thêm thương tích. Kẻ nọ vốn đã thất thế lảo đảo, bị y đâm trúng cánh tay, không cầm vũ khí được nữa. Tạ Ngọc Hành thừa cơ đánh rớt thanh đao của đối phương. Vẫn chưa xong, trường kiếm giữa không trung lóe lên quang ảnh, sau đó đâm thẳng vào ngực của người Thái Bình Môn.

Đồng tử ta co rụt lại, trước ngực đột nhiên nhói lên.

Cũng không phải có ai đả thương ta, mà giống như phản xạ của cơ thể khi bị cảnh tượng trước mắt kích thích. Không kịp suy ngẫm xem vì sao cảm giác đau đớn này lại rõ ràng thể chính bản thân ta trải qua như vây, mọi người xung quanh đã không nhịn được mà đánh tới: “Cẩu tặc, để mạng lại!”

Ta không kịp ngăn cản bọn họ. Nhưng đến nước này rồi, ta có lẽ không thể, cũng không thật sự muốn ngăn cản họ. Khi ta còn đang hoang mang, mấy người áo ngọc kia nghe được động tĩnh đều xoay người nhìn về phía ta.

Trong đó có cả Tạ Ngọc Hành.

Kiếm của y vẫn còn cắm trong ngực kẻ khác, gò má trắng nõn dính những vệt đỏ tươi. Vốn là bộ dạng hung thần ác sát, vừa nhìn thấy ta, sự lạnh lẽo tàn khốc trên gương mặt y dường như nứt ra… Kỳ quái, ta thật sự có thể ảnh hưởng đến y sao?

Ta mờ mịt nghĩ, cơ thể vẫn đứng yên ở chỗ cũ. Vì mệt mỏi, đau xót, hoặc đơn giản là vì nản lòng thoái chí, tóm lại, vào lúc này ta không có chút sức lực nào để so đo với y.

Trong tình cảnh đó, y lại hướng về phía ta. Trước đó y rút thanh kiếm của mình ra, máu tươi vấy lên đầy người, nhưng Tạ Ngọc Hành không hề để tâm. Đi giữa chừng, y còn ngăn cản một người áo ngọc khác. Hai người trao đổi với nhau gì đó, ta không nghe, không muốn biết, chỉ thấy y cầm kiếm đi về phía ta.

Y muốn giết ta sao? —— Đột nhiên ý thức được chuyện ta, toàn bộ máu trong cơ thể ta dồn lên não. Ta thấy y nâng vũ khí lên, sau đó… dùng chính thân thể mình che khuất tầm nhìn của ta, thấp giọng hỏi: “Thẩm Phù, sao ngươi lại tới đây?”

Ta nhìn y, không nói một lời.

Tạ Ngọc Hành: “Chúng bắt được ngươi, ép buộc ngươi đến đây sao? Không cần sợ, chút nữa cứ nghe theo ta là được.”

Thật kỳ quái, ta nghĩ, chuyện đã thành thế này rồi, y vẫn có thể nhỏ nhẹ như cũ, thậm chí phảng phất như muốn vươn tay xoa đầu ta. Chỉ là động tác giơ lên một nửa rồi dừng lại, như nhớ tới chuyện gì, nghiêng đầu nhìn sau lưng ta một cái.

Ta không thầy tự thông, nhàn nhạt nói: “Bọn họ đều bận đánh nhau, không rảnh trông chừng chúng ta.”

Tạ Ngọc Hành chớp mắt, xoay đầu lại, ánh mắt nhìn ta càng thêm tỉ mỉ.

“Ngươi có ổn không?” Y hỏi. Ngữ khí rõ ràng là quan tâm, nhưng ta có thể nghe ra ý tứ khác, “Đám người Thái Bình Môn đã nói gì với ngươi sao? Ngươi không cần tin chúng…”

Ta cắt ngang: “Tạ Ngọc Hành, trên ngực ta có một vết thương, là do ngươi gây ra sao?”

Y sửng sốt.

Ta có thể nhìn thấy rõ ràng, lời này vừa ra, Tạ Ngọc Hành lập tức cả người chấn động. Trong tích tắc, ánh nhìn của y cảnh giác thêm mấy phần, như thể phát giác ra y không gạt ta được nữa, rồi lại không biết nên đối đãi ta thế nào.

Suy nghĩ này khiến ta vừa buồn vừa giận. Ta thật lòng thích y, vậy nên ta cảm thấy mình thật nực cười. Ngẫm lại mà xem, toàn bộ nhận thức của ta về giang hồ, về Thái Bình Môn đều là từ y mà ra. Y nói Thái Bình Môn là ác nhân, ta liền tin, theo y bỏ trốn. Nhưng trong suốt thời gian qua, ta chưa từng nghe gì từ phía bên kia, mọi thứ đều bị Tạ Ngọc Hành trước sau giấu kín. Đến tận lúc này, ta mới được nhìn câu chuyện từ một góc độ khác.

“Ngươi đến Thái Bình Môn trộm cung thần.” Ta bình thản gằn từng chữ một, “Bị ta phát hiện, bị ta đuổi giết. Chúng ta cùng rơi xuống vách núi, ta bị thương nặng, đầu óc mơ hồ, vậy nên bị ngươi lừa. Tạ Ngọc Hành, mọi chuyện là như thế sao?”

Y bắt đầu lui về phía sau.

Không hề phản bác ta lấy một câu, cứ như thế lùi về phía sau. Chỉ là, nhìn thấy y như vậy, ta cảm thấy lý trí lẫn cảm xúc của mình đều bị xé toạc, buồn khổ và phẫn nộ trộn lẫn vào nhau. Trong lòng có một âm thanh bất mãn đang gào thét dữ dội, kêu “Tạ Ngọc Hành, ngươi nói gì đi. Ngươi nói Vương Bá Hổ đang lừa ta, nói ta không phải là ‘thiếu chủ’ nào cả, mà là con của chủ tửu lâu; nói với ta ngươi không hề lừa ta, ngươi thật sự thích ta, muốn sư môn ngươi chấp nhận cho chúng ta bên nhau mãi mãi”.

Nhưng y không nói.

Không những không nói, sắc mặt cũng càng lúc càng lạnh đi. Không chỉ vậy, y còn thay đổi tư thế cầm kiếm. Nãy giờ chỉ là tùy ý cầm bên người, lúc này, cánh tay y nâng lên, hoành kiếm trước ngực, thái độ cảnh giác, như thể ta sắp làm gì y.

Ta thật sự muốn khóc.

Hốc mắt đau xót, tầm nhìn mơ hồ. Có lẽ cũng vì vậy, ta không ngờ có thể nhìn ra được chút bi thương, thống khổ từ gương mặt y.

“Ngươi khổ sở cái gì?” —— Ta mơ hồ nghe mình hỏi y như vậy, nhưng thực tế không hề mở miệng.

Phía trước, Vương Bá Hổ cao giọng hô: “Thiếu chủ, dùng Thông Thiên Quyết đi! Chúng ta tốc chiến tốc thắng!”

Đồng thời, một người áo lam kêu lên: “Ngọc Hành, cản hắn lại! Đừng để hắn động thủ!”

Mí mắt ta run rẩy.

Ngọc Hành —— Xưng hô thật thân mật, ta trước nay chưa từng gọi y như thế.

Đố kỵ chồng lên khổ sở, ta chậm rãi quay đầu, nhìn kẻ vừa gọi Tạ Ngọc Hành. Cùng lúc, một lượng lớn nội lực dâng lên trong cơ thể ta, giống như có thứ gì đó thật sự toát ra từ da thịt ta. Nhìn kỹ lại, còn có thể nhìn thấy sắc đỏ nhàn nhạt.

Tiếng binh khí va chạm nhau, người Thái Bình Môn kêu la, sư huynh đệ của Tạ Ngọc Hành gào thét… Những âm thanh đó đan xen vào nhau, vừa chấn cho tai ta ù đi, vừa khiến ta cả người run rẩy, đầu óc mơ hồ, không thể trấn tĩnh lại. Lúc này, một bàn tay đặt lên vai ta.

Là Vương Bá Hổ.

Không chỉ gã, còn có những người Thái Bình Môn đuổi theo ta. Người này nối tiếp người nọ, chia nhau xếp hàng hai bên trái phải ta, vai chạm vai. Lấy ta làm đầu, nội lực mọi người bắt đầu giao hội, kích phát lên. Màn sương đỏ càng lúc càng nhiều, ta nghe được tiếng thở dốc, nhịn không được quay đầu nhìn sang. Chỉ trong tích tắc, Vương Bá Hổ hai mắt lồi ra, gân xanh nảy thình thịch trên thái dương, làn da nổi nên một tầng đỏ sẫm. Không chỉ riêng gã, những người khác cũng là như thế.

Thế này là thế nào? Còn chưa kịp nghĩ, nhóm người Tạ Ngọc Hành đã đuổi tới, ai ai cũng thần sắc nghiêm trọng, người cầm đầu còn lạnh lùng quay sang Tạ Ngọc Hành hỏi một câu: “Sao lại thế này, không phải bảo ngươi cản hắn lại sao?”

Tạ Ngọc Hành không đáp. Ta cười lạnh một tiếng, cất bước đi tới!

Cái tay trên vai rơi xuống, đám người Vương Bá Hổ theo ta xông lên. Rất nhiều người trong số bọn họ một thân thương tích, nhưng hiện tại tựa hồ không hề có cảm giác đau đớn, mỗi lần ra tay đều là sát chiêu.

Những người đi cùng Tạ Ngọc Hành phải ứng phó với chuyện này, không rảnh trách cứ y. Còn Tạ Ngọc Hành, ban đầu y vốn dĩ đang đối phó với một người trong môn, nhưng thấy ta bước tới, người nọ liền giống như an tâm, quay người đổi mục tiêu khác, để Tạ Ngọc Hành Lại cho ta.

Đây đích xác là điều ta muốn.

Phần lớn nội lực vẫn tụ trong cơ thể ta, hiện giờ chỉ mới bức ra một ít, bàn tay ta đã hiện lên một ánh sáng đỏ nhạt bất thường. Thấy Tạ Ngọc Hành lần nữa rút kiếm, ta lại cười lạnh, muốn nhắm vào y đánh một chưởng.

Ai cho ngươi lừa ta? Ai cho ngươi giấu ta? Khiến ta chân tình thật ý mà khổ sở vì ngươi…

Ôm ấp đủ loại tâm tư, tay ta đánh xuống. Bên cạnh Tạ Ngọc Hành, một cái cây ước chừng trên dưới trăm tuổi, cực kỳ cao to hứng đòn, nứt ra từ giữa, phát ra tiếng nổ ầm vang.

Tạ Ngọc Hành bị chấn cho sửng sốt, trước hết là nhìn cái cây, sau đó lại nhìn ta. Môi y khẽ động, giống như gọi tên ta, nhưng ta không có tâm trạng nghe bất cứ cái gì.

Cũng không phải là ta tức đến mức không thèm nghe y nói, mà… đơn thuần là tiêu hao quá độ, đầu ta đau như muốn nứt ra. Trên người từng tấc huyết nhục phảng phất đều đau đớn khó chịu. Nhưng ta cắn răng chịu đựng, không muốn lộ ra sự yếu đuối trước mặt Tạ Ngọc Hành, càng không muốn lại bị y hãm hại.

Trong lòng cay đắng nghĩ: Ta thích y như thế, không muốn làm y thương tổn một chút nào, y lại tuyệt tình với ta như vậy… Một kiếm đâm thủng ngực, đau đến nhường nào? Rốt cuộc làm sao ta sống sót qua chuyện đó?

Vẫn như cũ, không nhớ được gì.

Ta không nhìn thấy được vẻ mặt của mình, nhưng đoán rằng biểu cảm mình lộ ra sự giằng xé. Không có lý do nào khác, vẫn là vì Tạ Ngọc Hành.

Ta nhìn y, y nhìn ta. Ở trấn nhỏ kia, chúng ta từng có một đoạn thời gian chung sống vui vẻ. Nhưng đến lúc này, hết thảy đều tan biến. Cuối cùng, y thở hắt ra một hơi, lắc mình tiến đến trợ chiến cho người khác. Ta nhìn y, lui một chút, lại lui thêm một chút… cho đến khi lưng đụng trúng một thân cây, lúc này mới không bị trượt ngã.

Tiếng “ong ong” trong tai càng lúc càng lớn, hoàn toàn che lấp tiếng la của Tạ Ngọc Hành. Nhưng ta có thể phỏng đoán, dường như y đang muốn mọi người cùng triệt thoái. Cũng khó trách, sau khi kích phát Thông Thiên Quyết, nhóm người Thái Bình Môn nay đã khác trước. Ban đầu là bị nhóm Tạ Ngọc Hành áp đảo, lúc này tình thể đảo ngược, mắt thấy không thể ứng phó, không chạy trốn thì còn làm gì?

Ta không có sức chỉ huy, càng không có sức ngăn cản, chỉ nhìn như thế, thấy Tạ Ngọc Hành đi cùng người khác, thấy bọn họ càng lúc càng xa. Cũng có vài người Thái Bình Môn muốn đuổi theo, nhưng Vương Bá Hổ nhìn trước nhìn sau, rốt cuộc cản lại.

Đầu óc càng lúc càng mơ hồ. Ta cúi đầu, dùng ngón tay day giữa chân mày, lại cảm nhận được vài phần trào phúng. Lúc này, rất nhiều chuyện vẫn khớp với những gì Tạ Ngọc Hành nói. Ta cái gì cũng không nhớ, nhưng thân thể ta nhớ rõ. Nên dùng động tác gì, xoa ấn ở huyệt vị nào để khiến mình dễ chịu hơn, bấy giờ ta đều không thầy tự thông.

“Thiếu chủ…” Vương Bá Hổ gọi ta.

Ta mí mắt giật giật, tựa hồ nói cái gì đó với gã, lại dường như chẳng nói gì. Ý thức không rõ ràng, dường như chỉ là nhắm mắt rồi lại mở ra, quanh thân đã tối sầm.

Ta nghe thấy tiếng lửa cháy lách tách khi đốt củi khô, ngửi được mùi khói dày đặc quanh quẩn trong gian phòng. Còn có mùi thức ăn, mùi mồ hôi của một đám đàn ông tụ lại với nhau, hoàn toàn trái ngược với hương thơm trên người Tạ Ngọc Hành.

À, Tạ Ngọc Hành.

Một lần nữa nhắm chặt mắt rồi mở ra, ta chống tay lên mặt đất, chậm rãi ngồi dậy. Động tĩnh này khiến người Thái Bình Môn đang ngồi quanh đống lửa chú ý, lập tức quay đầu nhìn ta. Vương Bá Hổ cũng có trong số đó, bên cạnh gã là một người khác, dung mạo có mấy phần tương tự, khác chăng là ngũ quan nhuốm phong sương hơn, tuổi tác rõ ràng lớn hơn.

Bọn họ cùng đến gần ta, ta lại nghe hai chữ “thiếu chủ”, ban đầu vẫn chưa đáp lại, hòa hoãn một lúc mới thấp giọng hỏi: “Ngươi là Vương Bá Long?”

Vương Bá Long trên mặt lộ vẻ kích động: “Hồi bẩm thiếu chủ, là ta!” Ngừng một chút nói tiếp, ‘Thiếu chủ, A Hổ có nói qua, ngài bị tên trộm kia hãm hại, trí nhớ không rõ ràng. Hiện tại ngài…”

Ta thờ ơ: “Vẫn không rõ ràng.” Nhưng đã biết hai ngươi là huynh đệ, chẳng lẽ không nhận ra ngươi là ai?

Với ta mà nói, chuyện này rất đơn giản, nhưng nghe ta trả lời xong, hai huynh đệ này cùng những người sau lưng họ đều tỏ ra thất vọng. Ta thấy vậy, hơi nheo mắt, cũng không truy cứu bọn họ, chỉ hỏi: “Hiện tại thế nào rồi?”

Bá Long và Bá Hổ liếc nhìn nhau, sau đó Bá Hổ gật đầu, không biết là đồng thuận với huynh trưởng chuyện gì, chỉ nói với ta một câu “Thiếu chủ, chờ một lát”, sau đó rút lui. Bá Long ở lại, vẻ mặt xấu hổ thỉnh tội với ta, nói tuy bọn họ đã tận lực, còn có Thông Thiên Quyết của thiếu chủ hỗ trợ, nhưng rốt cuộc vẫn không thể bắt giữ tên trộm kia. Nghĩ tới nghĩ lui, cảm thấy vẫn là nên tìm kiếm manh mối từ kẻ mà bọn họ bắt được trước đó, vậy nên lúc này mọi người đang chuẩn bị dẹp đường trở về môn phái.

Đến đây, Vương Bá Long bổ sung, nói bọn họ chỉ là phán đoán sơ bộ, còn đi hay không vẫn là do thiếu chủ quyết định.

Ta tâm phiền ý loạn, có thể quyết định cái gì? Đang lựa lời hồi đáp, bên cạnh chợt truyền đến một tiếng kêu vang. Ta run lên, cũng may là ánh lửa bị Vương Bá Long che khuất, ta ngồi trong bóng tối, chút động tĩnh này không khiến mọi người chú ý. Nhìn về phía đó, thấy hóa ra là Vương Bá Hổ đang kéo về một con hươu.

Ta chớp mắt nhìn gã, có thể đoán ra con hươu này là săn được trong rừng, ngoài chuyện này ra thì ta không biết gì nữa. Còn đang hoài nghi, chợt thấy Vương Bá Hổ tháo con dao ngắn bên hông, nhanh tay chém xuống.

Con hươu không kêu được bao nhiêu, càng không kịp giãy giụa, đã thành vong hồn dưới đao. Đồng tử ta hơi co lại, cổ họng khô khốc. Lúc này, Vương Bá Hổ đi đến bên sườn, một người khác bước tới, hứng máu hươu vào một cái bình, không bao lâu đã đầy vung.

Này là… Không chờ ta kịp tiêu hóa, Vương Bá Hổ đã cầm cái bình máu đó đi về phía ta. Sau lưng gã, người kia lấy một cái bình khác, tiếp tục hứng máu.

Mắt thấy Vương Bá Hổ đến gần, trong lòng ta nảy ra vô số suy nghĩ, vừa nghi hoặc vừa căng thẳng. Không rõ gã muốn làm cái gì, nhưng trong đầu ta cũng không phải hoàn toàn trống trơn.

Còn chưa suy tư xong, người kia đã đến trước mặt, nửa quỳ xuống, cung kính dâng cái bình lên trước mặt ta: “Thiếu chủ, mời dùng!”

Ta: “…”

Cứ thế mà ăn? Không thêm chút mắm muối gì sao?

Thời gian ở cùng Tạ Ngọc Hành, bọn ta cũng có ăn tiết vịt. Khi đó ta đang dưỡng thương, phải ăn thanh đạm, trong miệng nhạt nhẽo, muốn ăn cái gì đó thật đậm đà. Tạ Ngọc Hành ban đầu không chịu, nói ta phải nghe lời đại phu, nhưng rốt cuộc y không chịu nổi ta mè nheo, cuối cùng vẫn mua một miếng huyết về. Ta phụ trách chỉ huy, bảo y xắt thành từng khối nấu cùng canh thịt cay. Cả gian bếp tràn ngập trong mùi thức ăn nồng nàn, Tạ Ngọc Hành còn cằn nhằn ta, nói quần áo bị ám mùi, giặt rất phiền toái.

Ta thầm nghĩ, quả thật phiền toái, có chút cảm giác tội lỗi với y. Nhưng tiết vịt ngon thật sự, vừa tươi vừa mềm, được sơ chế rất vừa ăn, vào miệng là tan ra, không hề có mùi tanh, ăn giống như đậu hũ nhưng mà giòn hơn.

“Ngươi ăn trước đi.” Ta vừa cân nhắc vừa khuyên Tạ Ngọc Hành, “Hương vị chắc chắn rất ngon, nếm thử xem.”

Tạ Ngọc Hành nói không lại ta, đành làm theo. Y ngoài miệng không phục, nhưng thân thể lại rất thành thật. Ta nhìn nhìn, cảm thấy một mình y có thể ăn hơn phân nửa rồi. Càng ăn, gương mặt y càng hồng lên, ánh mắt sáng bừng, lưỡng lự mãi mới nói: “Đúng là rất ngon.”

Ta bật cười, vừa cười vừa suy nghĩ ngày mai ăn món gì. Một đoạn thời gian sống trong sung sướng, vô tri vô giác, đã dám mơ mộng tới thiên trường địa cửu.

“Thiếu chủ?” Vương Bá Hổ lại gọi ta, khiến ta tỉnh lại từ hồi ức. Có lẽ vì thấy ta không hài lòng, trên mặt gã hiện lên vài phần căng thẳng, “Hiện giờ chúng ta đang ở vùng ngoại ô, thuộc hạ đi tìm xung quanh, ngoài hươu thì chỉ có gà rừng thỏ hoang.” Dù sao, hươu cũng là thứ tốt nhất rồi.

Ta cảm thấy gã không nói dối. Máu hươu có lẽ bổ dưỡng thật. Vấn đề là, ngươi cũng nên chờ nó đông lại mới chế biến thành món ăn được chứ. Như thế này chẳng lẽ… ờm…

Tầm mắt ta nhìn về phía kia, trong lúc ta thất thần, cái bình máu thứ hai cũng đã đầy. Chỗ miệng vết thương con hươu một mảng đỏ thẫm, da lông xung quanh đều ướt nhẹp, thân thể ban đầu còn co giật, lúc này đã hoàn toàn im ắng. Người kia ước chừng cảm thấy xử lý xong xuôi rồi, thả lỏng tay, mặc con hươu ngã rầm xuống đất, còn mình thì ôm cái bình, bắt đầu phân chia phần máu trong đó cho mấy người “anh em”.

Có thể nhìn ra ta có địa vị cực cao. Ai nấy đều chỉ có chừng một chén, ta lại có nguyên một bình. Mọi người nhận phần của mình xong đều uống một hơi cạn sạch, lúc buông chén, bên môi, cằm, thậm chí là vạt áo đều dính mấy vệt đỏ tươi.

Ta: “…!”

Thật sự là uống trực tiếp á!?

Ta như bị sét đánh xuống đầu, cơ mặt giần giật, chậm chạp nhận lấy món đồ trong tay Vương Bá Hổ. Vương Bá Hổ ban đầu sắc mặt kinh hoảng, trán toát một tầng mồ hôi, thấy ta nhận lấy cái bình rồi mới thở ra một hơi, cả người như thoát lực.

Ta không nhịn được chửi thầm: Cái gì thế này? Sợ đến mức đó à, như thể… như thể ta định làm gì gã vậy.

Sau đó lại nghĩ: Chẳng lẽ máu hươu ngon thật sao? Hừm, chưa từng thử, không biết nữa.

Nhưng mà, nếu tiết vịt ngon, vậy thì máu mấy con khác chắc là không đến nỗi nào. Lại nói, hình như ta từng nghe ở đâu đó nói rằng có thể dùng thứ này để nấu rượu.

Suy tư một phen, ta rốt cuộc nâng cái bình lên, sau đó: “Ọe!”

Tanh muốn xỉu, tanh không chịu nổi!

Huyết vị tanh nồng từ miệng bình xộc lên, chui vào khoang mũi ta bằng tốc độ sét đánh không kịp bưng tai. Đừng nói là uống, ngửi một chút xíu thôi là đã mắc ói rồi.

Thứ này uống được sao? Mấy người kia làm sao làm được vậy?

“Cầm lầy.” Ta nói, “Mang đi đi!”

“Tuân lệnh.” Vương Bá Hổ run run đáp lời, Vương Bá Long cũng quỳ xuống thay hắn thỉnh tội, nói sau này sẽ không mang những thứ thô tục này đến cho ta nữa.

Ta càng nghe càng phiền lòng, hơn nữa bụng đói cồn cào, liền nói: “Không cần dài dòng! Có gì ăn không, mau đưa ta! Còn con hươu kia nữa, đừng lãng phí, nướng lên đi.”

Mới đầu ta định bảo phết mật ong lên nướng, nhưng ngẫm lại, mấy người này cả máu hươu tanh tưởi như vậy còn uống hết được, đối với thức ăn chẳng có yêu cầu gì, hẳn là không mang theo gia vị gì trong người.

Ta âm thầm thở dài. Không nên nhớ đến Tạ Ngọc Hành, rốt cuộc vẫn không nhịn được nhớ đến Tạ Ngọc Hành. Chỉ niệm qua cái tên đó thôi, vô vàn cảm xúc mãnh liệt đã tràn dâng trong đầu. Không thể yêu y nữa, vậy có thể hận y không? Y tổn thương ta, nhưng mà… y thật sự đối với ta rất tốt.

Đang chìm trong mớ suy nghĩ rối rắm, Vương Bá Long Vương Bá Hổ đã mang đồ ăn đến, chỉ có chút lương khô. Lúc ở với Tạ Ngọc Hành, cứ nhìn thấy món này là ta lại cảm thấy cổ họng khô rát, nhưng hiện tại đói mờ mắt rồi, ta chỉ đơn giản nhai nuốt, uống mấy ngụm nước, sau đó nhắm mắt ngủ.

Vương Bá Long vẫn còn muốn hỏi ta dự định tiếp theo làm gì, ta phiền muộn muốn chết, thuận miệng nói: “Ngày mai rồi tính.”

Bọn họ nghe vậy đành thôi.

Dạ dày nhét thứ khó tiêu hóa, suốt một đêm đến tờ mờ sáng, ta vẫn cảm thấy khó chịu. Tiếc rằng lần này không có Tạ Ngọc Hành nhẹ nhàng xoa bụng cho ta nữa rồi.

Sao lại nghĩ đến Tạ Ngọc Hành nữa!

Ta lại tâm phiền ý loạn. Vương Bá Hổ phát hiện ta tỉnh rồi, nhích đến gần. Ta chớp chớp mắt, nhìn thấy trong tay gã là một món đồ quen thuộc: Bình đựng máu.

Thật sự? Còn chưa xong à!?

Dưới ánh mắt khiếp sợ của ta, Vương Bá Hổ vẫn cung cung kính kính dâng cái bình lên. Nhìn sắc mặt, xem chừng gã vô cùng tự tin với món đồ này, vậy nên ta cũng hoài nghi theo, ngẫm nghĩ: Không phải chứ, chẳng lẽ thứ này có thể ăn? Ừm, hay là gã tóm được con vịt ở đâu?

Nhưng mà đậu hũ tiết vịt và tiết vịt tươi vẫn hoàn toàn khác nhau.

Ta lơ mơ nghĩ, cũng quyết định giữ mặt mũi cho Vương Bá Hổ, lần nữa nhận lấy cái bình trong tay gã. Sau một lúc, ta lại: “Ọe!!!”

Cái tên này bị gì vậy?

Bình tĩnh xem xét, máu này không tanh như máu hươu, nhưng có lẽ bụng ta đã khó chịu sẵn, lại bị cái mùi này kích thích, cảm giác buồn nôn càng mãnh liệt hơn. Thậm chí không phải chỉ nôn khan như hôm qua, lần này mấy thứ trong dạ dày ta đều dội ngược lên trên, ta chẳng còn hơi sức đâu trả lại cái bình cho gã, chỉ quay sang một bên nôn thốc nôn tháo.

Mãi đến khi dạ dày sạch sẽ rồi, ta rốt cuộc mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Vừa quay lại, ặc, bình vỡ tan tành rồi, máu vương đầy đất. Vương Bá Hổ quỳ gối dập đầu, trên mặt tràn đầy khiếp đảm.

Ta nhìn mà sững sờ. Đến khi hoàn hồn lại, Vương Bá Long cũng nhận ra động tĩnh, cùng đến dập đầu với em trai mình.

Sau lưng có mấy tiếng bàn luận vụn vặt nho nhỏ, nói “Vương Bá Hổ chọc giận thiếu chủ rồi”, “Ta đã nói thứ đó chẳng ra làm sao, thiếu chủ sao có thể vừa lòng”, “Xưa nay thiếu chủ tiêu chuẩn rất cao”… Có thể nói là gà bay chó sủa.

——————————

Ta: “Các ngươi…”

Vương Bá Long, Vương Bá Hổ: “Bốp bốp bốp.”

Đám người sau lưng bọn họ: “Quàng quạc quàng quạc cạp cạp cạp.”

Ta: “Ta nói, hai người các ngươi ——”

Huynh đệ Long Hổ: “Bịch bịch bịch.”

Sau lưng cũng tiếp tục: “Quạc quạc, cạp cạp.”

Ta: “… Đủ rồi!”

Thân thể vốn đã không thoải mái, bên tai còn nghe cái đám này ầm ĩ đến nhức đầu. Mấy lần muốn can ngăn đều thất bại, ta không nhịn nổi nữa, gào lớn một tiếng với bọn họ.

Hiệu quả như dựng sào thấy bóng, không riêng gì anh em Long Hổ, mấy người khác cũng im bặt. Ai nấy đều căng thẳng nhìn ta, ánh mắt run rẩy như thể sắp bị ta làm thịt.

Ta im lặng một chút, lảo đảo đứng lên, hỏi: “Có nước không?”

Một người đàn ông trong đó vội vàng tiến lên, đưa một túi đựng nước cho ta: “Thiếu chủ, mời ngài.”

Ta định bụng chỉnh lại tư thế khom lưng uốn gối cho ổng, nhưng trong miệng toàn là vị chua, làm ta chẳng nói nổi tiếng nào. Ta xua tay mấy cái, đi ra ngoài cửa, rót nước vào súc miệng thật sạch, đợi vị chua tan hết lại uống thêm hai ngụm nước, lúc này mới quay đầu trở vào.

Hóa ra đêm qua chúng ta ngủ trong một cái miếu… Từ từ, miếu?

Ta ngẩng đầu, nhìn tượng Phật bên trong dáng vẻ từ bi đang rũ mắt nhìn xuống, tâm tình phức tạp. Nhớ không lầm, đêm qua Vương Bá Hổ làm trò giết hươu ngay trước mặt Phật nhỉ? Dù là người giang hồ ngông cuồng, không thèm kiêng kỵ, nhưng thế này thì cũng thật quá đáng.

Ta lặng lẽ lên án, nhưng cũng không nói ra thành lời. Tầm mắt chậm chạp rời khỏi tượng Phật, dời về phía nhóm người Thái Bình Môn. Không còn xung đột, đau đớn hay bụng dạ khó chịu nữa, ta rốt cuộc có thời gian ngẫm nghĩ xem sắp tới mình nên làm thế nào.

Tạ Ngọc Hành đi rồi.

Ta lại nhớ y. Là kẻ địch của y, là “thiếu chủ” của Thái Bình Môn, ta đã yêu một người tuyệt đối không nên yêu. Nhưng chẳng lẽ ta sai? Rõ ràng là Tạ Ngọc Hành cực kỳ tốt với ta, ở chung với y lâu như vậy, ai mà không động lòng?

Không chừng đây chính là mục đích của Tạ Ngọc Hành… Khoan đã, mục đích?

Trong tay ta vẫn đang cầm túi nước, không nhúc nhích, cứ đứng một chỗ mà xuất thần. Cẩn thận hồi tưởng lại những gì Tạ Ngọc Hành đã làm trong gần một tháng ở chung, giúp ta trị thương, nấu cơm cho ta, chiều chuộng theo mọi mong muốn của ta. Ngay cả khi người trong sư môn đến tìm y, ban đầu y cũng không định đưa ta về cùng bọn họ, mà là muốn ta rời đi, mai danh ẩn tích.

Giống như y thật sự yêu ta. Nếu trên ngực ta không có nhát kiếm kia, ta hẳn đã tin y rồi.

“Thiếu chủ.” Trong lúc ta đang suy nghĩ, cái người đưa ta túi nước đã nhẹ tay nhẹ chân đi tới. Thấy ánh mắt ta liếc sang, ông ta rõ ràng cứng người trong một thoáng, sau đó mới nói tiếp, “Vương Bá Long và Vương Bá Hổ là hai kẻ ngu ngốc vụng về, các huynh đệ khác vẫn một lòng nghe ngài phân phó.”

Nói xong, trong mắt ông ta còn lộ ra một tia hung ác, giống như chỉ cần ta mở miệng là ổng sẽ đi băm nhuyễn huynh đệ Long Hổ luôn.

Mí mắt ta giật giật, vừa bất đắc dĩ vừa phiền muộn: “Các ngươi hẳn là còn lương khô? Chuẩn bị ít thức ăn bình thường lót dạ là được. Con hươu hôm qua Vương Bá Hổ bắt được cũng có thể nướng lên, mọi người ăn sáng trước, sau đó ——”

Người đàn ông trước mắt cùng nhóm người Thái Bình Môn trong miếu đều đang tập trung nhìn ta. Ta trầm ngâm một chút, nói: “Cung Trụy Nhật có lẽ không nằm trong tay nhóm người hôm qua.”

Tạ Ngọc Hành từng nói cung đã bị thế lực thứ ba lấy đi mất rồi. Lời này tám phần cũng là gạt ta, nhưng hôm qua ta quả thật không thấy dấu vết gì của cánh cung.

“Bây giờ chúng ta đuổi theo, thứ nhất là chưa chắc có thể đuổi kịp, thứ hai là dù đuổi kịp cũng chưa chắc đánh thắng, thứ ba, dù đánh thắng cũng chưa chắc cạy được câu trả lời từ miệng bọn họ. Không bằng cứ theo lời các ngươi nói hôm qua, quay về môn phái trước. Đã qua lâu như vậy, kẻ lần trước bị bắt không chừng đã tiết lộ thông tin gì rồi.”

Lời này vừa nói xong, ta nhận được một đống câu “Thiếu chủ anh minh”. Lọt thỏm trong đó có một người do dự, lẩm bẩm “Hôm qua rõ ràng chúng ta đánh thắng đám người đó mà”, lập tức bị người bên cạnh thúc cho một cái, buộc phải ngậm miệng.

Ta phát hiện ra hành động nhỏ này, càng ý thức được địa vị của mình trong lòng mọi người. Đồng thời, cái công pháp kỳ lạ hôm qua sử dụng cũng nảy lên trong lòng. “Thông Thiên Quyết”, dựa theo tình huống đó, dường như chỉ cần ta vận công là có thể đồng thời gia tăng công phu cho những người tiếp xúc với ta?

Nếu thật vậy, khó trách bọn họ tôn sùng ta.

Im lặng suy nghĩ một lúc, ta nói: “Được rồi, còn không nhanh chóng chuẩn bị thức ăn đi?”

Môn nhân vội vàng vâng dạ. Ta đứng tại chỗ, chuẩn bị tâm lý hết nửa ngày vẫn không thể quay lại cái không gian ngập tràn mùi máu kia, đành đứng bên ngoài.

Cơm nước sau đó cũng chẳng có gì để khen, nói ngắn gọn, nó có “mùi vị tệ hại nhưng có thể giúp ta tồn tại”. Ta rầu rĩ, lần nữa nghĩ tới Tạ Ngọc Hành. Chớp mắt một cái, lại lắc đầu tự nhủ: Dù sao đi nữa, trước đây y muốn giết ngươi là thật, mà nay y tụ tập cùng một đám người muốn giết ngươi cũng là thật.

Nếu thật sự thích ta, muốn giúp ta thoát thân, sao y không đi cùng ta? Nhất định là y vẫn cảm thấy “ta” không quan trọng bằng sư huynh sư đệ đó rồi.

Suy nghĩ này làm lòng ta càng thêm nặng nề. Khổ nỗi, dù đã đến nước này rồi, ta vẫn không đành lòng thấy Tạ Ngọc Hành bị bắt, bị hành hạ tra tấn. Mấy lời ban nãy ta nói với nhóm người Thái Bình Môn vốn dông dài đến cứng nhắc, kỳ thực đều là vì “ta muốn tránh xa Tạ Ngọc Hành” thôi, tốt nhất là không gặp lại y nữa.

À —— cũng có một chuyện đáng nói. Ước chừng cảm thấy huynh đệ Long Hổ chọc giận ta, những người khác cũng tự động xa lánh bọn họ. Cho đến khi ai cũng no bụng rồi, hai người vẫn còn quỳ yên một chỗ.

Ta hơi khó xử, không rõ trong Thái Bình Môn mọi người cư xử với nhau như thế nào, thấy bọn họ một bộ run rẩy như thế, trong lòng ta cũng không hề thoải mái. Chờ đến khi mọi người thu thập hành trang xong, chuẩn bị xuất phát, ta suy nghĩ một chút, vẫn quyết định bước qua nói: “Về sau đừng có lại mang mấy thứ này cho ta.”

Hai anh em Long Hổ nghe xong như được đại xá, lần nữa dập đầu ầm ầm. Động tĩnh này lại làm ta rén ngang, chờ bọn họ ngẩng đầu lên, quả nhiên đã máu me đầy trán.

Ta nhìn thấy lại bắt đầu đau đầu. Chẳng lẽ trước khi mất trí nhớ ta đối xử với thuộc hạ rất khắc khe, trừng phạt nặng nề, thế nên bọn họ hở chút là kinh sợ đến thế sao? Không nhớ ra, cũng không thích ứng được, trước khi nổi hết da gà, ta đã nhanh chóng di chuyển đến đám người ngựa đang sẵn sàng xuất phát.

Mí mắt ta lại nảy lên, người ban nãy đưa túi nước bước tới gần, tay dắt theo một con ngựa đen trông rất uy phong, cười lấy lòng: “Thiếu chủ, đã chuẩn bị sẵn cho ngài đây!”

Ta đã biết tên của ông ta, Tôn Nhị Hỉ, là một người đàn ông khóe mắt toàn là nếp nhăn, lớn hơn ta ít nhất cũng phải chục tuổi nhưng lúc nào cũng nhìn ta bằng vẻ mặt nịnh nọt. Ta hít một hơi, vừa do dự nhận lấy dây cương vừa nói: “Ngươi cũng vậy, đừng có trưng ra bộ dạng này nữa.”

Tôn Nhị Hỉ sửng sốt, ngay sau đó mặt mày trắng bệch, môi cũng tím tái. Ta ban đầu còn chưa để ý, chỉ tập trung vào con ngựa, đến khi quay đầu lại đã thấy Tôn Nhị Hỉ run lẩy bẩy, cứ như bệnh nặng sắp chết tới nơi.

Ta: “…”

Này chẳng lẽ là vì lời ta vừa mới nói sao? Còn đang chẳng hiểu gì, ông ta đã giật thót một cái, đột ngột quỳ sụp xuống dưới chân ta: “Thiếu chủ tha tội, thuộc hạ quá ngu dốt, không hiểu được tâm tư của ngài. Thỉnh ngài lên ngựa.”

Ơ?

Ơ? Ơ? Ơ?

Không phải Tôn Nhị Hỉ đang muốn ta dẫm lên lưng ổng để lên ngựa đó chứ?

Tuy không muốn nghiêng về đáp án này, nhưng nhìn ông ta quỳ đến vững vàng như vậy, khả năng cao là thế rồi. Ta lại nổi một đống da gà, cả người run run, quên luôn chuyện mình còn chưa từng tập cưỡi ngựa, mơ mơ màng màng leo lên ngựa, hoang mang nắm dây cương, hàm hồ: “Giá!”

Hắc mã không hổ với vẻ ngoài vạm vỡ của mình, cũng rất thông minh linh trí. Không cần ta dụng tâm, nó đã bắt đầu phi về phía trước. Cảm nhận được gió thổi vào mặt, ta rốt cuộc cũng cảm thấy có chút thoải mái. Tiếc thay, rất nhanh ta đã ý thức được rất chuyện.

“… Vương Bá Hổ.”

Vương Bá Hổ vẻ mặt như được ta quan tâm mà hồi hộp, cưỡi ngựa đến bên cạnh ta: “Thiếu chủ.”

Ta: “Dẫn đường.”

Gã lập tức lên tinh thần: “Tuân lệnh!”

Chỉ qua mấy câu, cả người lại tràn đầy sức sống, còn bắt đầu “tạ tội” với ta, nói mình không nên chăm chăm để ý số lượng “huyết thực” mà không quan tâm đến chất lượng, về sau nhất định sẽ không lặp lại sai lầm này.

Ta nghe gã nói lại bắt đầu buồn nôn, gian nan cười một cái, nói: “Tóm lại, đừng mang thứ đó đến cho ta nữa.”

Vương Bá Hổ lại vâng dạ một cách khí thế. Ta nhìn gã, trong lòng hoài nghi liệu gã có thật sự hiểu ý ta không. Vấn đề này, năm cánh giờ sau đã có đáp án.

Đến khi màn đêm buông xuống, bọn ta lại cắm trại ngoài trời, Vương Bá Hổ trước sau không đổi bưng một bình máu tới. Ta trước hết là giật mình, sau đó tức giận. Ta định mở miệng trách cứ gã thì liếc nhìn xung quanh một cái, chợt phát giác, tất cả mọi người trừ ta ra đều rất quen thuộc với chuyện này. Hơn nữa, tối hôm qua bọn họ cũng mỗi người một chén máu tươi.

Phán đoán dựa trên tình huống này, “huyết thực” có lẽ là một kiểu bản sắc riêng của Thái Bình Môn. Vương Bá Hổ không phải là vi phạm mệnh lệnh, mà là thật sự trung thành và tận tâm với ta. Nếu ta không uống, gã nhất định sẽ kinh sợ, lại lặp lại chuyện như sáng nay.

Trầm mặc một lúc, ta vẫn tiếp nhận cái bình. Đã thành thông lệ hẳn là có lý do của nó. Yêu cầu luyện công chăng? Hay đơn thuần là “uống gì bổ nấy”? Không biết nữa, nhưng nếm thử một phen, không chừng có thể giúp ta tìm về chút ký ức.

Nghĩ vậy, ta lần thứ ba nâng bình lên miệng, sau đó lần thứ ba: “Ọe —— ưm!”

Không được nôn. Trước khi cảm giác ghê tởm ập lên, ta đã kịp thời phanh lại, nín thở, nhất thời không ngước lên.

Đầu tiên — ta tự nhủ — không uống thì chuyện này không bỏ qua được, dù có giả vờ thì cũng giả cho ra dáng.

Tiếp theo — ta thầm nghĩ — uống thì không thể rồi, mùi vị gớm chết đi được, chẳng bằng một phần của tiết vịt được sơ chế đúng cách. Chỉ có mấy người Thái Bình Môn chưa từng ăn ngon kia mới có thể nuốt trôi, còn ta thì tuyệt đối không thể.

Như vậy, giải pháp đã quá rõ ràng.

Ta động yết hầu, làm bộ làm tịch vờ như nuốt xuống, đến khi ngẩng lên, Vương Bá Hổ vẫn đang căng thẳng nhìn ta. Ta đã lường trước chuyện này, vờ vịt nói huyết thực lần này chất lượng không tồi, có thể uống được, lại nói mình sắp một mình luyện công, bảo gã tránh xa ra một chút.

Vương Bá Hổ cung kính tuân lệnh rời đi. Ta ngồi xếp bằng tại chỗ nhìn gã từng bước đi xa, chờ đến khi bóng người biến mất hoàn toàn rồi bèn nhặt lên một nhánh cây, bắt đầu đào hố.

Đúng vậy, đêm nay chúng ta ngủ ngoài trời. Mấy người này dường như đã quen thuộc với cảnh màn trời chiếu đất, chỉ có ta là được đãi ngộ theo tiêu chuẩn “thiếu chủ”, dưới lưng có lót thảm mềm. Chỗ ta đào hố cách thảm ngủ một đoạn, đến khi một cái hang nho nhỏ xuất hiện, ta dứt khoát đổ hết huyết vào đó.

Phi tang chứng cứ.

Giải quyết xong, ta bình tâm lại. Tính ra trước mắt cũng không có việc gì để làm, ta bèn thật sự ngồi xếp bằng điều tức. Nhắm mắt một hồi, hình như ta ngủ thật, đến khi mở mắt ra, mọi người cũng đã yên giấc.

Chỉ còn hai người phụ trách gác đêm đang trò chuyện, thanh âm cực nhẹ, ở khoảng cách này người bình thường chẳng thể nào nghe được. Nhưng như đã nói, nội lực rất hữu dụng. Hơn nữa ban đêm rất yên tĩnh, thanh âm của bọn họ dường như trực tiếp chui vào tai ta. Một người nói: “… Làm sao, chẳng lẽ ta nói sai? Tìm được thiếu chủ rồi, nhưng ngài cái gì cũng không nhớ!”

Ồ, đang nói về ta à?

Ta càng hứng thú, đồng thời cũng lưu ý đến trạng thái của mình, bèn nhắm mắt lại lần nữa, làm bộ còn đang đả tọa, tránh cho bọn họ nghi ngờ. Hai tai lại dựng thẳng lên, lắng nghe từng câu từng chữ của hai người gác đêm.

Người còn lại mở miệng: “Dù thiếu chủ mất trí nhớ nhưng công phu vẫn còn, tính tình cũng dễ chịu hơn trước nhiều, này không phải tốt sao?”

Người trước: “Tốt? Nếu biết trước thế này ta đã ở lại môn.”

Người sau: “Ở lại? Ờ, bây giờ người lập tức về phe trưởng lão đi, xem ông ta có nhận ngươi không!”

Trưởng lão? Phát hiện mới!

Đến tận lúc này, hiểu biết của ta về Thái Bình Môn quá nửa là đến từ lời nói của Tạ Ngọc Hành. Phần còn lại chỉ có Chưởng môn Thẩm Thông trong miệng bọn Vương Bá Hổ, cũng chính là cha nuôi của ta.

Hai chữ “trưởng lão” này là lần đầu nghe được, phán đoán dựa trên cách nói của bọn họ, có lẽ người này thân phận không thấp. Bọn họ còn nhắc tới “ở lại môn”, nói cách khác, “trưởng lão” chính là người đưa ra quyết định thông báo cho Chưởng môn sau khi cung Trụy Nhật bị Tạ Ngọc Hành lấy đi?

Dường như người này không hòa hợp với ta, vậy nên mới có chuyện bọn thuộc hạ muốn chọn một trong hai. Ngẫm lại cũng không có gì kỳ quái, một bên là đứa con nuôi được Chưởng môn xem trong nhất, một bên là người có địa vị cao trong môn phái, khả năng cao giữa bọn ta có xung đột về lợi ích, đám thuộc hạ đã bắt đầu chọn phe để theo rồi.

Trong đầu ta hiện lên một kịch bản “Biên niên sử Thái Bình Môn nội chiến” với thời lượng mười canh giờ, nhưng ta tạm thời đè nó xuống, tiếp tục lắng nghe hai người kia nói chuyện. Tiếc thay, sau đó bọn họ chẳng nói gì quan trọng cả, chỉ lặp đi lặp lại chuyện một người cảm thấy ta không đáng tin cậy, không thể tiếp tục dẫn dắt bọn họ choảng nhau với trưởng lão; người còn lại thì cho rằng ta rất có tiềm năng, biết đâu một ngày nào đó sẽ khôi phục lại như xưa. Sau đó bọn họ lại mắng Tạ Ngọc Hành, nói đều do y. Nếu không phải tại y, ta đã không biến thành bộ dạng thế này.

Ta thầm nghĩ: Ôi, không biết y có hắt hơi không? Nếu có, liệu y có nghĩ oan thành ta đang nói xấu y không?

Dừng một lúc, suy nghĩ lại chuyển thành: Có lẽ y không nghĩ ta nói xấu y đâu, chỉ cho rằng ta nhớ y thôi.

Ta thật sự rất nhớ y.

……

……

Còn tưởng chuyện “huyết thực” đã giải quyết xong rồi, thế mà đến tối hôm sau, Vương Bá Hổ lại dâng lên một cái bình khác cho ta.

Ta thật sự cạn lời. Nhìn bộ dạng lòng son dạ sắt của gã, ta hít sâu một hơi: “Cũng không nhất thiết phải uống mỗi ngày, đúng không?”

Vương Bá Hổ ngay thẳng thành thật, nói mỗi ngày đều nên uống, ta trước kia chính là như vậy. Chính nhờ tẩm bổ đều đặn mà ta có thể nắm giữ Thông Thiên Quyết ở độ tuổi trẻ còn rất trẻ, mỗi lần có thể dẫn động khí huyết của hơn chục người.

Hóa ra thật sự là bổ sung dinh dưỡng à. Ta day day đầu mày, nói: “Vậy ngươi cũng đừng đưa thẳng thứ này cho ta chứ, không thể xử lý trước một chút sao?”

Ặc, xét đến chất lượng thức ăn hằng ngày của bọn họ, yêu cầu như vậy có quá đáng lắm không nhỉ?

Ta thoáng do dự, rồi lại cảm thấy chuyện này cũng không có gì quá đáng. “Như vầy đi,” Sau một lúc chần chừ, ta lựa chọn thỏa hiệp, “Ngày mai, khi chuẩn bị huyết thực, ngươi gọi ta đi cùng, ta dạy ngươi cách xử lý.”

Kẻ ngốc đến mấy, thậm chí không biết nấu nướng gì, học một lần cũng sẽ biết cách làm đậu hũ huyết thôi. Ta nghiêm túc lên kế hoạch.

Vương Bá Hổ nghe xong, không biết suy nghĩ đã chạy đến tận đâu rồi, trên mặt đầy vẻ phấn chấn: “Tuân lệnh, thiếu chủ!”

Mí mắt ta giần giật, quay đầu lại, thấy Tôn Nhị Hỉ đang nhìn ta bằng vẻ mặt ai oán, thế là mí mắt ta giật còn kinh hơn. Sau này ngẫm lại, đây hẳn là dấu hiệu báo trước rằng mọi chuyện sẽ nằm ngoài tầm kiểm soát của ta, đáng tiếc hiện tại ta chẳng biết gì.

Đến chiều hôm sau, Vương Bá Hổ nghiêm túc xin chỉ thị của ta, hỏi bây giờ có thể xuất phát chưa? Ta gật đầu, thoải mái đồng ý. Gã liền trưng ra một vẻ đắc thắng đi lên phía trước, ngẩng đầu ưỡn ngực lướt qua từng môn nhân. Ngay cả ông anh Vương Bá Long của gã cũng thoáng lộ ra ánh mắt vô cùng hâm mộ.

“Thuộc hạ đã tra xét qua.” Rời khỏi nơi mọi người dựng trại, Vương Bá Hổ thấp giọng hội báo với ta, “Ở gần đây có một cái thôn.”

Ta sửng sốt: “Có thôn? Thế sao chúng ta không vào?” Mà lại chui vào rừng hoang núi vắng ngủ trong cảnh màn trời chiếu đất?

Vương Bá Hổ cũng sửng sốt: “Như thế… không phải gây chú ý quá à?”

Bọn ta hai mặt nhìn nhau, Vương Bá Hổ thuần thục tiến ba bước, toát mồ hôi lạnh, mặt trắng bệch môi tím tái. Thừa lúc gã còn chưa run lẩy bẩy, ta vội nói: “Hiện tại ngủ ở đâu cũng được, ha ha, ta thuận miệng nói thế thôi.”

Vương Bá Hổ khóe miệng méo xệch, giống như đang gượng cười, lại thật sự không cười nổi, biểu cảm vô cùng kỳ quái. Ta càng nhìn càng không thoải mái, vội vàng dời mắt. Vương Bá Hổ lại là người có lòng mở miệng. Rõ ràng là không quen làm việc này, nhưng gã vẫn nói, chờ đến khi sự nghiệp của Thái Bình Môn đại thành, đừng nói một cái thôn, dù là một thành, một quận, đều tùy ý ta vào.

Ta trong lòng lặng lẽ đi đến kết luận: Hiểu rồi, Thái Bình Môn hiện tại chưa có tiếng tăm gì.

“Vậy nhận lời chúc của ngươi trước.” Qua loa đáp lời Vương Bá Hổ xong, ta lại bắt đầu cân nhắc tiếp theo thu thập huyết thực như thế nào.

Vương Bá Hổ bình thường dùng một cái bình, không quá lớn cũng không quá nhỏ, một con vịt chắc chắn không đủ, hai con lại quá phiền phức. Nói vậy, chẳng lẽ hắn lấy máu dê? Cũng được đó, hình như có một món súp rất ngon nấu với tiết dê, nước hầm dê và bột khoai lang đỏ.

Trong đầu ta lập tức hiện lên hương vị thơm ngon của món ăn, ta nhịn không được nuốt nước miếng một cái. Vương Bá Hổ nghe thấy, rõ ràng càng thêm căng thẳng, đồng thời càng tự hào hơn về nhiệm vụ của mình. Mắt nhìn sáu hướng, tai nghe tám phương, không qua bao lâu gã chỉ ta xem: “Thiếu chủ, bắt con dê non kia làm huyết thực hôm nay được không?”

Dê? Ha, xem ra ta đoán đúng rồi.

Ta dạt dào đắc ý nhìn theo hướng gã chỉ, thầm tính toán chút nữa tiện đường mua bột khoai, rốt cuộc nhìn tới nhìn lui vẫn chưa thấy con dê mà Vương Bá Hổ nói ở đâu. Theo hướng gã chỉ, chỉ có hai mẹ con đang đi vào trong thôn. Người mẹ chừng ba mươi, đứa nhỏ trên dưới mười tuổi, ước chừng là gia thế khá giả, gương mặt phúng phính, trên tay còn có một cái lắc bạc.

Tạ Ngọc Hành… Ôi, bệnh tình của ta càng nghiêm trọng thêm rồi sao? Cảnh tượng chẳng liên quan gì cũng làm ta nhớ đến tên y.

Ta lắc đầu, hơi buồn bực: “Ngươi nói ở đâu, nhìn hướng nào?”

Rành rành là ý trên mặt chữ, nhưng Vương Bá Hổ giống như vừa bị ta đập cho một trận. Sau ba lần đáp lời, thân thể gã bắt đầu run lên, thỉnh tội với ta, nói mình nhất định sẽ nhìn kỹ lại.

Kết quả thế nào? Trong một tuần trà tiếp theo, gã lại cố gắng chỉ cho ta vài “con dê” khác. Đầu tiên là một thanh niên khỏe mạnh đang vác nông cụ trên đồng ruộng, sau đó là một cô gái trẻ trung với vẻ ngoài xinh xắn, còn có một đứa bé không biết là con nhà ai chạy ra ngoài chơi.

Chỉ một người, ta im lặng một chút, lắc đầu. Chỉ người khác, ta lại im lặng một chút, lắc đầu. Cứ lặp đi lặp lại như thế, Vương Bá Hổ có vẻ sắp tuyệt vọng, mà trong lòng ta cũng suy sụp luôn rồi.

Ngươi nói lại xem, tối hôm qua thứ ta “uống” rốt cuộc là cái gì? Đêm nay ngươi lại tính cho ta uống cái gì?

Dạ dày lần nữa quặn lên, cũng may là trong lúc bọn ta loay hoay, trời tối dần. Vương Bá Hổ hẳn là không phát hiện ra sắc mặt ta khó coi, càng không biết, ta đã bắt đầu nghĩ đến chuyện nhân lúc không có ai khác ở đây mà bỏ trốn.

————————

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu Thẩm: “Súp tiết dê, ta tới đây! (háo hức – trầm mặc – hoảng loạn) Á Á Á có biến thái! Tạ Ngọc Hành mau đến cứu ta!”

Tiểu Tạ: “…”

Nghĩ đi nghĩ lại, hiện tại là một cơ hội bỏ trốn rất lý tưởng. Ta ý thức được lời nói của mình rất có uy quyền với Vương Bá Hổ và nhóm người Thái Bình Môn, chỉ cần tùy tiện lựa một cái cớ đuổi gã đi, ta có thể nghênh ngang rời khỏi đây.

Dù bọn họ có đuổi theo, đó cũng là chuyện sau này. Hơn nữa, bây giờ không chạy, chẳng lẽ chờ đến khi chui vào hang hổ, đến Thái Bình Môn luôn sao?

Nói là làm.

Ta thân thể cứng đờ, giọng nói khô khốc, lại vẫn cố gắng dùng giọng điệu hung ác nói với Vương Bá Hổ: “Được rồi, biết ngươi ngay cả cái chuyện cỏn con này làm cũng không xong. Ta có chủ ý rồi, ngươi đừng có theo ta, chỉ tổ phiền phức!”

Vương Bá Hổ chực khóc tới nơi. Quái đản thật, gã một khắc trước còn toan tính đoạt mạng người ta, bây giờ lại lo sợ trở thành vong hồn dưới tay ta.

Sau khi nghe “dê mềm”, “dê non” từ miệng mồm tàn nhẫn của gã, ta chẳng còn chút thương cảm nào, thậm chí còn thoáng qua một suy nghĩ: Dù sao ở đây cũng chỉ có hai ta, hay là giải quyết gã luôn, xem như vì dân trừ hại?

Ta cảm thấy lựa chọn này rất hấp dẫn, nhưng cẩn thận nghĩ lại, vẫn áp xuống suy nghĩ này. Vương Bá Hổ sợ ta, chính là sợ oai phong của “ta” trước kia. Hơn nữa, Thái Bình Môn hành sự tà đạo thế này, khả năng cao là có thủ đoạn không chế môn nhân. Nếu thật sự đánh nhau, ta không có ký ức, chưa chắc là đối thủ của hắn.

Tốt nhất là đừng khiến cành mẹ đẻ cành con. Ta quay người đi, không thèm nhìn Vương Bá Hổ lấy một cái, bước chân tiêu sái, nhưng tinh thần ta vô cùng căng thẳng. Đầu óc ta loạn cào cào, toàn nghĩ đến chuyện “Gã có đuổi theo không có đuổi theo không có đuổi theo không”, “Nếu bị nhìn ra sơ hở thì làm sao bây giờ”, “Bọn họ có năng lực truy tung rất cao, lần này bị bắt thì giải thích thế nào đây”.

Không không không, ta tự cảnh cáo mình, đừng có suy nghĩ mấy chuyện xui xẻo này, đi là thoát!

Ta đi về phía trước, cũng không quên đề cao cảnh giác, nghe ngóng thanh âm phía sau. Vương Bá Hổ quả thực không đi theo. Ý thức được chuyện này, lòng ta thả lỏng một chút. Tuy vẫn lo lắng, nhưng đã nhẹ nhàng hơn trước rồi.

Cứ đi như vậy, bước chân càng lúc càng nhẹ, càng lúc càng nhanh, giống như có quang cảnh độc lập tự do đang vẫy gọi ta. Duy chỉ có một điều đáng tiếc, chính là không có Tạ Ngọc Hành bên cạnh…

Sao lại nghĩ đến y nữa rồi.

Ta thấy mình đúng là hết thuốc chữa, lắc lắc đầu, định tìm một chuyện nào khác để phân tâm. Này cũng không khó, nhìn trái nhìn phải, ta bất tri bất giác đã đi vào trong thôn. Sắc trời càng lúc càng tối, màn đêm dần bao phủ, có vài ngôi nhà thắp đèn, có nhà vẫn tối om, có lẽ người ta chuẩn bị đi ngủ rồi.

Lúc này, ta nghe một tràng cười. Là tiếng cười trong trẻo thoải mái của trẻ con, vừa cười vừa gọi “Mẹ”. Sau đó có tiếng đáp lời “Từ từ thôi! Cẩn thận kẻo ngã”.

Mẹ hiền con ngoan, hòa thuận vui vẻ. Ta nghĩ đến đây, vô cớ có chút khổ sở.

Trong chốn đào nguyên mà Tạ Ngọc Hành đắp nặn nên, rõ ràng đây mới là cảnh tượng “gia đình ta”. Là cha mẹ hiền từ, cả nhà hạnh phúc, phiền muộn lớn nhất cũng chỉ là không biết bọn họ có chấp nhận con dâu là nam không. Nhưng hiện tại, hết thảy đều tan thành tro bụi rồi.

Đây cũng là một điểm mà ta không hiểu được ở Tạ Ngọc Hành. Nếu y thật sự có ý đồ tiếp cận ta, lẽ ra phải tìm mọi cách cho ta hồi phục ký ức, vậy mới tiện thu thập tình báo chứ? Nhưng thực tế, y toàn làm ngược lại.

“Mẹ,” Đứa trẻ kia lại gọi, “Lúc chúng ta trở về, trên đường gặp được hai đại hiệp! Bọn họ cầm binh khí, nhìn ngầu ơi là ngầu!”

Người phụ nữ đáp: “Đúng vậy. Nguyên Bảo nhà mình lớn lên cũng sẽ trở thành một chàng trai oai phong như vậy!”

Đứa trẻ: “Hi hi, đến chừng đó con sẽ bảo vệ mẹ!”

Lòng ta: Tình mẫu tử thật tốt đẹp, gia đình thật hạnh phúc… Vương Bá Hổ lại muốn dùng máu thịt của bọn họ để lấy lòng ta.

Suy nghĩ này lại làm ta rùng mình, nỗi sợ hãi đã phai nhạt lại lần nữa nảy mầm. Một ý niệm muộn màng tiến vào đầu ta: Nếu hôm nay ta không đi theo, có phải Vương Bá Hổ đã tóm đứa bé này không?… Nếu ta biến mất, liệu bọn họ có vừa đi tìm ta, vừa không chút kiêng dè gì bổ sung “huyết thực”?

Ta dừng bước, trong một chớp mắt đầu óc trở nên trống rỗng, thân thể không nhịn được mà phát run. Không cần soi gương, ta cũng biết lúc này mặt mày mình cực kỳ khó coi, có lẽ không thua gì “Vương Bá Hổ” đâu.

“Không, không được nghĩ như vậy.” Ta lầm bầm, “Thẩm Phù, ngươi không sai. Thái Bình Môn rõ ràng là ma giáo, ma giáo luôn hại người. Nếu ngươi có bản lĩnh, tất nhiên phải tóm hết bọn chúng đưa lên quan phủ, vấn đề là ngươi không có!”

Nhóm Tạ Ngọc Hành nhiều người như vậy còn bị bọn chúng đánh cho bại lui, nói gì đến ta có một thân một mình. Cứ xem như lần trước là nhờ ta dùng công pháp đặc biệt tăng cường võ công đám người Vương Bá Hổ, nhưng như thế cũng không phủ nhận được bọn họ nhân số đông đảo hơn xa ta.

Nhưng mà…

Ta nhịn không được lại nghĩ: Hôm nay Vương Bá Hổ nghe lời ta, không giết đứa bé này, nhưng ngày mai, ngày mốt thì sao? Ta tìm đại cái cớ nào đó bắt bọn họ không được tùy tiện giết người nữa, liệu bọn họ có nghe theo không?… Đây không phải ta làm, ta biết, nhưng ta rõ ràng có thể ngăn cản mà!

Nghĩ một hồi, hốc mắt cũng nóng lên, ta cảm giác được trong mắt mình ướt át, cảm xúc trong lòng càng khôn kể xiết. Chạy thoát, cũng chưa chắc phía trước là trời cao biển rộng; ở lại, cũng chắc gì có thể cứu được tính mạng của bá tánh.

Nhưng mà, nhưng mà…

Ta hít sâu một hơi, quay người đi ngược lại!

Sẽ không ở lâu, ta tự nhủ với mình, chỉ cần kiên nhẫn qua mấy ngày, lại suy nghĩ thêm biện pháp. Như hôm nay, ta một mình rời khỏi bọn họ cũng không có ai sinh nghi, chứng tỏ tình huống cũng không tồi tệ như ta tưởng. Chỉ cần ta muốn, ta vẫn có thể rời đi bất cứ lúc nào.

Nghĩ đến đây, ta rốt cuộc cũng thoáng thả lỏng, nhưng vẫn có chút do dự mà thả chậm bước chân. Đến khi về đến nơi, mọi người đã nhóm lửa xong xuôi, còn có người đang cười nhạo Vương Bá Hổ, nói gã không phải cảm thấy thiếu chủ khoan dung độ lượng, đã tha thứ cho mình sao? Sao lại chọc giận ngài, mặt ủ mày ê mà quay trở lại?

“Nếu là ta, ta thấy thiếu chủ nên trực tiếp lấy ngươi làm huyết thực luôn cho rồi!” Một kẻ thường xuyên dính với Tôn Nhị Hỉ nói. Ta lướt qua gương mặt gã, nhớ ra người này tên Lưu Tùng.

Tôn Nhị Hỉ từng “chọc giận” ta, bây giờ không có gan tiếp lời, nhưng cũng cười hừ tán đồng.

Ta im lặng ẩn trong rừng, không muốn đến gần bọn họ, lại không thể nào thật sự bỏ đi, đành phải tiếp tục nghe gã nói chuyện. Gã vẫn móc mỉa Vương Bá Hổ, dần dần lại bắt đầu nghị luận “thủ đoạn” trước kia của ta.

“Thiếu chủ hiện giờ mất trí nhớ, đã nhân từ hơn rất nhiều. Nếu như hồi trước, không chừng đã đem mấy người các người ra xẻo trăm đao.”

“Hồi đó có cái tên gì, Chu Đại Hằng, không hoàn thành nhiệm vụ thiếu chủ phân phó đấy. Khi đó lão cha ngài nói người luyện Thông Thiên Quyết mới là loại huyết thực tốt nhất, thế là ngài dạy gã công pháp quan trọng nhất. Chu Đại Hằng tưởng mình không những không bị phạt mà còn được trọng dụng, đắc ý đến mức đi đâu cũng vênh váo. Kết quả thế nào? Không vui được quá ba ngày đã thành một cái lu!”

“Chuyện này thì tính là gì? Trước đó nữa, thiếu chủ chỉ mới mười ba, mười bốn tuổi đã sáng tạo ra hình phạt ‘Tiếu Diện Phật’. Trước tiên là điểm huyệt cười của tội nô, làm người ta cười như điên không dừng được, sau đó trực tiếp nạo lấy máu thịt trên người, dù có đau đớn khổ sở đến mấy vẫn phải cười sằng sặc. Cuối cùng, da thịt trên người bị cạo sạch mà cái đầu vẫn còn nguyên, hơn nữa còn tươi cười như một vị Phật.”

“Hình như cũng là từ lúc đó, thiếu chủ được Chưởng môn coi trọng, giữ bên cạnh giáo dưỡng?”

“Phải không? Nhưng Chưởng môn công chính vô tư, khả năng cao vẫn là coi trọng thiên phú luyện công của thiếu chủ.”

“Thiên phú, ài, ước gì ta cũng có thứ đó…”

“…”

Bọn họ còn tiếp tục nói, nhưng ta không nghe nổi nữa. Trong đầu toàn là những lời bàn luận trước đó, nói ta lạnh lùng khốc liệt, nói ta tàn nhẫn, nói ta lấy việc tra tấn người khác làm vui. Bọn họ nói sinh động như thật, đa số không hề cảm thấy sợ hãi, chỉ có ngưỡng mộ. Chỉ duy nhất cái tên đang bị ta nhìn chằm chằm là bất giác xoa xoa cánh tay.

Bọn họ nhất định không biết là chính ta cũng đang cả người ớn lạnh. Hóa ra ta là loại người như vậy, thảo nào Tạ Ngọc Hành thọc cho ta một kiếm. Nếu đảo ngược vị trí, nếu ta biết y làm ra những tội ác như thế, e rằng có thích y đến mấy đi nữa, ta vẫn sẽ…

Ngẫm lại, thái độ của y đối với ta quả thật có sự chuyển biến rất to lớn. Ban đầu vẫn quan tâm đến ta, sau đó thành lạnh nhạt. Sự thay đổi đó dường như bắt đầu từ lúc ta dùng Thông Thiên Quyết.

Phát hiện này làm ta thất hồn lạc phách, muốn tự nói với mình rằng “Ta không phải là người như vậy, bọn họ đều nói bừa”, rồi lại cảm thấy lời này thật qua loa, ta còn không thể tự thuyết phục chính mình nữa là.

Nghe tiếp đi, đám người Lưu Tùng này vẫn đang nói về ta kìa! Ta là ma đầu, là một đao phủ!

Ta cứ lẳng lặng đứng ở đó, không biết qua bao lâu, cho đến khi chân cẳng tê mỏi, bất giác phát ra chút âm thanh, khiến bọn họ phát hiện ra sự hiện diện của ta.

Thấy ta trở về, trên mặt đám người Thái Bình Môn này chẳng có vẻ gì là chột dạ vì “nói xấu sau lưng thiếu chủ”. Cũng phải, dựa theo mạch suy nghĩ của bọn họ, những lời họ vừa nói tương đương với “ca tụng công đức” của ta, những gì ta từng làm đều là chuyện đáng để khoe khoang. Nghĩ đi nghĩ lại, không chừng bọn họ cố ý nói dông dài như vậy là để chờ ta trở về nghe thấy được.

Ta cảm thấy phiền muộn và chán ghét hết thảy, còn ghê tởm nữa. Ta trưng ra vẻ mặt lạnh như tiền, không có ý định lá mặt lá trái với bọn họ, nói thẳng: “Im lặng hết đi, ta muốn ngủ.”

Mọi người rõ ràng là thất vọng, trao đổi ánh mắt với nhau. Ta cũng chẳng kiên nhẫn mà nhìn, đi thẳng đến chỗ thảm riêng bọn họ chuẩn bị cho ta, muốn nhắm mắt nghỉ ngơi. Còn tưởng là mình không ngủ được, nhưng lúc này, cảm giác mệt mỏi ập đến rất nhanh. Thế cũng tốt, tiếc rằng bản thân ta tâm thần không yên, lúc ngủ cũng mộng mị lung tung.

Có lẽ là cứ nghĩ mãi về Tạ Ngọc Hành, đêm nay y lại đến đóng vai chính trong giấc mơ của ta. Ban đầu ta chưa ý thức được chuyện này, chỉ thấy trong tầm mắt mình là cây mơ ngoài sân, hết thảy mọi chuyện đã xảy ra chỉ là một cơn ác mộng. Tạ Ngọc Hành chẳng đi đâu cả, vẫn ở bên cạnh ta, thấy ta mở mắt ra liền tươi cười, nói: “Thẩm Phù, chúng ta cùng ăn sáng.”

Một chuyện rất nhàm chán, nhưng cũng là chuyện thiết yếu trong sinh hoạt thường ngày. Hồi đầu ta còn nghĩ cuộc trò chuyện như thế này thật nhạt nhẽo, nhưng trải qua “ác mộng” rồi mới cảm thấy nó thật quý giá, vậy nên xúc động dâng trào, theo y xuống giường, rửa mặt rồi đi đến nhà bếp.

Trong nồi đang bốc khói nghi ngút, ta nhìn thấy bèn nghĩ có phải Tạ Ngọc Hành đang nấu cháo không?… Ngoài món cháo thịt nạc với trứng bắc thảo ta dạy y hồi đầu, dạo này y cũng có ý tưởng riêng, bỏ các loại nguyên liệu vào nồi, không mất bao lâu đã có ngay một bữa ăn ngon.

“Nhìn thử xem.” Y vẫn cười với ta, cả âm giọng cũng thật dịu dàng. Ta bần thần trên từng bước chân, không biết nên nhìn trong nồi hay nhìn Tạ Ngọc Hành trước.

Trong lòng ta mãn nguyện vô cùng, nếu Thái Bình Môn chỉ là một cơn ác mộng, vậy chuyện “ta là con nuôi của chưởng môn ma giáo” cũng là ác mộng. Nói cách khác, ta khả năng cao vẫn là con trai ông chủ quán nhậu.

Lặng lẽ hạ quyết tâm “Không sao, ta nhất định sẽ thuyết phục được ba mẹ, sau đó dẫn Tạ Ngọc Hành về gặp người nhà”, ta rốt cuộc đã đi đến bên bếp, nhấc nắp nồi lên.

Sau đó, kinh hãi với cảnh tượng trước mắt.

Chỉ trong chớp mắt, căn bếp ấm áp bình thường đã biến mất, thay vào đó là khung cảnh như ở trong luyện ngục. Ta hoảng loạn, thân thể liên tục lui về phía sau, không để ý dưới chân, thế là ngã oạch xuống đất. Lúc này, bên tai truyền đến tiếng cười khanh khách. Quay đầu lại nhìn, hóa ra là hai mẹ con ban chiều cùng đi về với nhau. Gương mặt non nớt của nó tràn đầy máu tươi, cả người chỉ có cái đầu là còn máu thịt, trên xương tay trắng hếu có một cái lắc bạc.

Ta suýt thì ngất luôn. Vào khoảnh khắc cuối cùng này, lại nhớ đến Tạ Ngọc Hành vừa dẫn ta vào bếp. Ngẩng đầu nhìn lên, thấy y không còn ở chỗ cũ nữa mà đã rời đi rồi. Y đi càng lúc càng nhanh, càng lúc càng xa, chốc chốc đã sắp biến mất khỏi tầm mắt ta rồi.

Ta lảo đảo đứng dậy, muốn giữ chặt lấy y, y lại không thèm chừa lại cho ta một ống tay áo. Ta càng hoảng hơn, muốn gào lên với y “Tạ Ngọc Hành, không phải ta làm, không phải ta”, nhưng không phát ra được tiếng nào, chỉ có thể nhìn bóng dáng y càng lúc càng nhỏ lại, càng lúc càng xa, bị ánh sáng trắng xa xăm nuốt chửng. Còn ta, ta vẫn bị kẹt lại trong hắc ám tối tăm.

Nồi vẫn đang ùng ục, máu tươi bên trong sôi lên, trào ra, dần dần chảy xuống bàn bếp. Ta ngơ ngác nhìn nó, thấy máu chảy càng lúc càng nhiều, gần như bao trùm lấy ta.

Thôi đành vậy.

Một cảm giác chán nản xâm chiếm cõi lòng, ta cảm thấy mệt mỏi đến tột độ.

Thôi đành vậy, ta từ bỏ. Ta là kẻ xấu, đáng chết muôn lần. Cứ thế bị nhấn chìm trong bể máu do ta tạo ra đi, xem như trừng phạt đúng tội.

Ta mờ mịt nghĩ vậy, không giãy giụa nữa mà ngồi luôn xuống, ôm gối, chôn đầu vào đó. Ta chẳng phân biệt được đâu là thực đâu là mơ nữa, chỉ cảm thấy cứ như thể đang chờ cái chết ập tới thôi. Thế nhưng thứ ập đến không phải là cái chết, mà là một giọng nói rất hiền hòa.

“Thẩm Phù, ngươi đừng nghĩ nhiều như vậy… Ôi, không phải lỗi của ngươi mà.”

Ta không đáp lời.

“Ta cảm thấy, ngươi chính là Thẩm Phù con của ông bà chủ tửu lầu. Là Thẩm Phù không thích cái tên thô tục mà cha mẹ đặt cho nên tự sửa tên mình. Là Thẩm Phù lúc đi săn bắt được con thỏ, lại phát hiện ra nó là thỏ mẹ đang nuôi con, vậy là trị thương cho nó, sau đó thả nó đi mất.”

Ta: “…”

Tạ Ngọc Hành?

Ta hoang mang ngẩng đầu, lúc này mới phát hiện ra khung cảnh xung quanh đã thay đổi rồi. Dường như đây là một sơn động, bên cạnh đốt đống lửa, Tạ Ngọc Hành ở cạnh ta, bên hông treo kiếm, vẻ mặt lo lắng mà dịu dàng. Y thấy ta rốt cuộc cũng chịu ngẩng đầu lên nhìn, vậy là lại cười nói: “Nếu ngươi không phải người tốt thì trên đời này chẳng còn ai là có thiện tâm nữa. Tóm lại, đừng lúc nào cũng nghĩ về những chuyện tồi tệ như thế, hãy nghĩ về chuyện vui vẻ đi.”

Ta giật yết hầu, chậm chạp hỏi y: “Nhưng mà, chuyện vui vẻ là chuyện gì?”

Tạ Ngọc Hành ngẫm nghĩ, đáp: “Lại nói về gia đình ngươi đi, ta muốn nghe nữa.”

Ta bèn kể tiếp cho y nghe… Kỳ quái, ta có nhớ gia đình mình là thế nào đâu.

Nghi vấn đột ngột phát sinh, nhưng chỉ trong chốc lát đã bị nguyên tắc của giấc mơ xua đi mất. Ta lải nhải không ngừng, Tạ Ngọc Hành rất nghiêm túc lắng nghe. Cuối cùng, cũng không biết là ta ru y ngủ, hay là y dỗ ta ngủ, chỉ biết là trong khung cảnh yên tĩnh an bình đó, ta lại chìm vào giấc ngủ, đến khi mở mắt ra đã là hửng sáng.

————————

Tác giả có lời muốn nói: Khi viết đến đây tôi cảm thấy cặp này thật sự rất hợp nhau, tiếc là phải trải qua nhiều chuyện không hay… (tội lỗi) (chậm rãi mò mẫm nắp nồi) (đột ngột nhấc lên) (thở phào nhẹ nhõm)

Đầu óc đã tỉnh táo, nhưng ta chẳng muốn dậy chút nào, nửa là muốn trốn tránh, nửa là vẫn đang đắm chìm trong lời Tạ Ngọc Hành nói trong mơ.

Kể ra cũng kỳ quái, ta không nhớ nổi mình đã nói với y cái gì, nhưng lại nhớ được lời y nói. Y nói ta thiện tâm, nói mọi chuyện xảy ra trước kia đều không phải là lỗi của ta. Dù đã tỉnh khỏi giấc mộng, ta vẫn có thể nhớ đến vẻ mặt y khi nói ra lời này, không hề có một chút thành kiến hay khinh miệt nào, thái độ hoàn toàn nghiêm túc. Trong mắt y phản chiếu ánh lửa bập bùng, ngoài thứ đó ra chỉ còn hình bóng của ta.

Ta chợt có một linh cảm muộn màng: Có lẽ lúc còn dưỡng thương trong trấn, ta cực kỳ thích Tạ Ngọc Hành chăm chú nhìn ta là bởi vì ta đã từng trải qua chuyện này. Thời điểm ta chìm trong hoài nghi, ghét bỏ bản thân mình, lại có một người hoàn toàn tin tưởng ta, quý trọng ta, ai mà không động lòng cho được?

Không kịp nghĩ xem thái độ này cùng với vết sẹo trên ngực có mâu thuẫn gì không, ta đã cảm thấy chua xót. Tạ Ngọc Hành nói vậy là vì thiên vị ta, nhưng ta không thể thật sự buông bỏ. Nếu không có những lời từ đám người Lưu Tùng, ta còn có thể tự giải thích mọi chuyện là “Có lẽ ta bị bọn buôn người bắt cóc khỏi cha mẹ, vậy nên ký ức về một thân thế trái ngược hoàn toàn với ‘thiếu chủ ma giáo Thẩm Phù’ mới mơ hồ như vậy”. Nhưng Lưu Tùng đã nói rõ ràng, trước kia ta thật sự lấy chuyện tra tấn người khác làm niềm vui.

Tàn ác, nhẫn tâm, không có chút nhân tính nào.

Ta im lặng nhìn nhánh cây tươi tốt trước mắt, không chớp lấy một cái. Có bầy chim bay phía trên, sinh động vô cùng. Trong nháy mắt, ta đã hy vọng mình cũng là một trong số chúng, chỉ cầu sinh, không phải suy nghĩ gì nhiều.

Nhưng chuyện này lại không thể.

Ta cứ mở to mắt mà nhìn như vậy, chẳng mấy chốc Vương Bá Hổ đã phát hiện ra. Với những gì đã xảy ra, gã không dám không nói không rằng đã dâng huyết thực lên cho ta nữa, nhưng vẫn tha thiết muốn lấy lòng ta như cũ. Vậy là gã mang theo sự cẩn thận dè dặt, vừa hầu hạ ta rửa mặt, vừa trình bày với ta tình trạng các thành trấn mà Thái Bình Môn sắp đi qua.

Ta thật sự căm ghét việc phải tiếp xúc với gã —— đồng thời cũng hoảng loạn, nhưng cái này không thể biểu hiện ra bên ngoài —— nhưng có câu biết người biết ta, trăm trận trăm thắng, vậy nên ta miễn cưỡng ép mình phải nhẫn nại, nghe hắn tỉ mỉ giảng giải rằng “dê” rất có lợi cho ta tu luyện Thông Thiên Quyết.

Tổng hợp thông tin một chút, trong mắt quần ma này, “huyết thực” tốt nhất là trẻ con, chúng tràn đầy sức sống, có thể giúp người già gột rửa xương cốt máu thịt. Thứ nhì là nam giới thành niên mạnh khỏe, con gái trẻ trung xinh đẹp thì xếp hạng ba. Vương Bá Hổ một mặt khinh thường các nàng làm người luyện công trở nên mềm lòng, một mặt lại thèm nhỏ dãi một cách ác ý.

Ta lại buồn nôn, đồng thời cũng ý thức được quyết định hôm qua của mình là chính xác. Nếu không ở lại đây, tìm một lý do kiềm chế đám người Thái Bình Môn này, ai biết được bọn chúng sẽ gây ra bao nhiêu chuyện tàn ác trên đường trở về?

Thẩm Phù, không phải sợ. Bọn chúng sợ ngươi, ngươi là người có võ.

Ta thầm siết chặt nắm tay, trên mặt vẫn cố gắng bày ra vẻ lạnh lùng nhất có thể: “Bá nghiệp của Chưởng môn liên hệ chặt chẽ với cung thần, nhưng hôm nay cung thần đã mất, chúng ta vẫn chưa tìm được manh mối nào. Chuyện đến nước này còn không mau chóng trở về báo tin, lại còn trì hoãn trên đường…”

Tuyệt vời, sắc mặt Vương Bá Hổ lại trắng bệch. Ta lén nhìn đám người sau lưng gã, thần sắc cũng không đẹp hơn bao nhiêu.

Ta có thể cảm nhận được, bọn họ không chỉ lo lắng việc trở về sẽ bị trách phạt, mà còn hối hận vì đã theo anh em Long Hổ leo lên cái bè rách của ta. Đáng tiếc, hối hận cũng muộn rồi, bất luận vị Chưởng môn Thẩm Thông kia dùng thủ đoạn gì để khống chế bọn họ, có một việc ta khá chắc chắn, đó là bọn họ không dám rời đi, dù biết rõ quay về thể nào cũng bị trừng phạt

Thế cũng tốt thôi, ta thầm nhủ. Tất cả mọi người ở đây, kể cả ta, không một ai là vô tội. Nếu Thẩm Thông thật sự trừng phạt, chẳng phải là một màn chó cắn chó sao? Tiếc rằng, con người ai cũng có sự yếu đuối, dù biết mình đáng chết, nhưng ta vẫn đang lên kế hoạch trốn đi.

Thầm thở dài một hơi, ta lại ra lệnh: “Được rồi, lên đường thôi.”

Lấy cớ “phải nhanh chóng trở về núi Thái Bình”, chặng đường kế tiếp ta đều thúc giục mọi người chạy đến kiệt sức, mệt thì nằm luôn trên lưng ngựa, không còn hơi sức đâu là đi tìm “huyết thực”.

Đồng thời, ta cũng suy nghĩ xem mình nên bỏ chạy vào lúc nào, làm sao để vòng lại đi tìm Tạ Ngọc Hành. Y đi cùng mọi người trong sư môn rồi, lúc đi còn có vẻ thất vọng với ta. Nhưng y cũng từng nói, chờ đến khi thuyết phục được mọi người trong môn phái sẽ quay về thành Tử Vân tìm ta.

Phải nhanh chóng trở về, bằng không Tạ Ngọc Hành về đến đó, không thấy ta lưu lại tín vật gì, chẳng phải sẽ cho rằng ta đã hoàn toàn trở thành thiếu chủ ma giáo sao?… Chỉ vừa mới nghĩ đến đây, ta đã chẳng còn tâm trạng nghỉ ngơi nữa. Thấy đám người Vương Bá Hổ chần chừ do dự, ta lạnh lùng nói: “Còn nhúc nhích được à? Thế thì tiếp tục lên đường!”

Lời nói vừa ra, trong số bọn chúng rõ ràng có kẻ giật mình. Trong lòng ta thoáng dao động, nhận ra đây có lẽ là thời điểm lý tưởng để lập uy. Trước mắt là một đám ác nhân, chọn một tên để giết gà dọa khỉ, có lẽ cũng không phải là chuyện xấu.

Nhưng mà ——

Ngay khi ta định động tay, lại có một loại trực giác kỳ quái ngăn cản ta.

Cúi đầu nhìn tay mình, Tạ Ngọc Hành từng dối gạt ta rất nhiều chuyện, nhưng trong đó cũng không ít lời là thật. Ví dụ như, ta vốn dĩ biết cưỡi ngựa, chỉ cần luyện lại một chút, nhất định có thể giục ngựa chạy băng băng.

Ta tin đây là sự thật, bởi vì chỉ cần sờ vào một chút là có thể cảm nhận được lòng bàn tay ta có lớp chai rất dày. “Thiếu chủ” Thẩm Phù là kẻ từng chém giết bạn bè đồng trang lứa, phải trổ hết tài năng mới được giáo chủ Thẩm Thông công nhận. Một người như vậy, không có khả năng được nuông chiều từ bé, bây giờ có cưỡi ngựa cả ngày cũng không bị dây cương siết cho phát đau. Trên tay ta toàn là mồ hôi, theo ký ức của đám người Lưu Tùng, còn dính rất nhiều máu người. Nhưng mà, ít nhất là trong tiềm thức của ta, bàn tay này chưa từng giết một ai cả.

“Bọn chúng đáng chết.”

Đây là sự thật.

“Nếu chỉ giết bọn chúng một cách đơn giản như vậy, ta…”

Có rất nhiều lý lẽ đang va chạm trong đầu ta, lúc thì “lấy mạng đền mạng là lẽ thường”, lúc thì “giáo đồ ma giáo tội ác tày trời, ai cũng có thể giết”, lúc thì “trước kia ta đã giết người lương thiện, bây giờ giết ác nhân trả thù, xem như triệt tiêu tội nghiệt”. Nhưng cũng đồng thời, ta cảm thấy bản thân mình không cách nào xuống tay.

Đó dù sao cũng là một con người, không phải một con gà. Ôi, đã nói rồi mà, ta kỳ thật rất yếu đuối.

Ít nhất hiện tại bọn chúng cũng không giết người, ta thầm nghĩ. Chỉ là trì hoãn một chút thôi, đúng vậy, trì hoãn.

Trì hoãn một lần, thế mà đã đi đến núi Thái Bình luôn rồi.

Ban đầu ta còn chưa ý thức được chuyện này, chỉ là tâm trạng của mọi người xung quanh càng lúc càng thay đổi, khiến ta nảy sinh nghi ngờ. Hỏi thử hai câu, có ngay đáp án. Ta chợt phát giác, hóa ra ngọn núi thoạt nhìn vô cùng bình thường kia, không khác gì mấy ngọn núi ở nơi khác, lại chính là hang ổ ma giáo trong truyền thuyết.

Sắc trời còn sáng ngời, cái cớ kiểu như “Bây giờ trễ rồi, chúng ta ở bên ngoài nghỉ ngơi chỉnh đốn một đêm, ngày mai lên núi” là không dùng được. Ta vắt hết óc muốn tìm một lý do để tách khỏi bọn họ. Cùng lắm thì… ừm, nói hôm qua ta ăn không tiêu, bây giờ trong bụng khó chịu?

Lời này quả thật thô thiển hết sức, nhưng nguy cơ thù lù trước mắt, cái gì cũng không quan trọng nữa. Mắt thấy núi Thái Bình càng lúc càng gần, con đường dưới chân cũng bắt đầu dốc hơn, ta dự định mở miệng.

Đột nhiên, Vương Bá Hổ không biết từ đâu nhảy ra, vẫn là cái kiểu nịnh nọt lấy lòng như cũ, nói: “Thiếu chủ, một đường vất vả. Trở về rồi nhất định phải cẩn thận lựa chọn huyết nô đến hầu hạ.”

Ta khựng lại, giọng điệu có phần khó tả: “Huyết nô?”

Không đợi ta kịp ngẫm xem hai chữ này có những ý nghĩa gì, Vương Bá Hổ đã hấp tấp giải thích. Hóa ra Chưởng môn Thẩm Thông đã dự liệu sẵn, nếu chỉ dựa vào việc đánh bắt “huyết thực” dưới chân núi, số lượng rất hạn chế, còn dễ xảy ra sai sót. Thay vào đó, mua con nít và thanh niên nam nữ từ tay bọn buôn người thì có lợi hơn nhiều.

Bọn buôn người cũng chả để ý hàng hóa nhà mình đưa đến đây là phụ trách lao động hay phụ trách làm lương thực, có tiền là được.

Chưởng môn Thẩm Thông còn rất am hiểu việc phát triển bền vững. Thanh niên thiếu nữ mua về cũng không phải để nuôi không, mà thường thường còn bị người trong Thái Bình Môn cưỡng ép quan hệ. Cứ như thế, trong trang trại sẽ có thêm trẻ con được sinh ra. Đến lúc thích hợp, mấy đứa trẻ đó sẽ được chưởng môn xem là bảo vật để thưởng cho cấp dưới ưu tú.

Ta lại mắc ói nữa rồi. Khi đầu óc bắt đầu hồi tưởng xem liệu mình đã bao giờ được “nhận” phần thưởng như thế chưa, ta hỏi thẳng: “Trên núi có khoảng bao nhiêu huyết nô như vậy?”

Vương Bá Hổ cười khà khà: “Này sao mà có con số chuẩn xác được? Hao nhanh lắm, may mà mua bên ngoài về bổ sung cũng đủ. Nhưng mà, bình thường thì cũng có sẵn khoảng hai, ba chục đứa.”

Hai, ba chục người.

Trong số này có thể có cả thai phụ và trẻ em.

Bàn tay cầm cương của ta phát run, cũng may mà Vương Bá Hổ không chú ý đến, vẫn còn đang mặc sức tô vẽ lung tung. Hắn nói Chưởng môn Thẩm Thông tiêu chuẩn cực cao, cỡ hai mẹ con trong thôn mà bọn ta từng thấy, lão ta còn không thèm nhìn một cái. Lại nói, thiếu chủ nhất định không phải kham khổ nữa, rồi thì thiếu chủ dùng huyết nô xong, huynh đệ bọn họ cũng có thể hưởng sái phần thừa.

Ta trầm mặc, mãi cho đến khi thật sự đặt chân lên đường núi vẫn không thốt ra cái câu “Ngại quá, ta đau bụng, các ngươi đi trước đi”.

Nhìn xem thử.

Ta thầm nhủ.

Chỉ nhìn thử một lần, xem có bao nhiêu nạn nhân, bao nhiêu ác nhân canh giữ. Thăm dò rõ ràng rồi thì vẽ một cái bản đồ chỉ dẫn, đặt lên bàn các quan viên ở thành trấn phụ cận. Một vị không được thì tìm hai vị, hai vị không được thì tìm ba vị, ắt hẳn sẽ có ai đó sẵn sàng xuất binh, đúng không?

Nhưng mà trước đó, vẫn còn một cửa ải phải vượt qua.

Là đứa con nuôi được Chưởng môn xem trọng nhất, trước kia Thẩm Thông bế quan thì thôi, bây giờ một đám bọn ta trở về, nghe nói cha nuôi đã xuất quan, đương nhiên ta phải đến gặp lão.

Ban đầu còn tính hỏi Vương Bá Hổ một chút, ít nhất cũng biết Thẩm Thông rốt cuộc là người như thế nào. Nhưng chỉ nhắc đến tên người này, huynh đệ Long Hổ đã sợ hãi như vậy, xem như cách này không ổn.

Vậy thì…

Ta gãi mặt, dự định lấy cớ mình mất trí nhớ. Tuy hơi phèn, nhưng âu cũng dùng được.

Chuẩn bị tâm lý đầy đủ xong, ta rốt cuộc đặt chân đến Nghị Sự Đường của Thái Bình Môn. Nhớ lại tư thế đám người Vương Bá Hổ hành lễ với ta, ta bèn hướng về phía cái người râu tóc bạc phơ, thoạt nhìn rất có cốt cách tiên nhân, nói: “Phụ thân, hài nhi đến thỉnh tội.”

Vừa dứt lời, cánh tay trái đau điếng.

Cơn đau như liệt hỏa bùng lên trên người ta, ta bị lực đạo kia bức cho quay sang một bên. Từ khóe mắt, ta nhìn thấy một bóng đen lướt qua mình. Là một chiếc roi.

Thẩm Thông không nói một lời, đã quất ta một cái.

————————

Tác giả có lời muốn nói: (sờ nắp nồi, nhìn ngang ngó dọc, gõ nhanh) Tiểu Thẩm… ôi… ai đó mau kéo Tiểu Tạ qua đây ôm chó con đi QAQ

Lão có thể giết ta.

Lão thật sự sẽ giết ta!

—— Bùng nổ cùng cơn đau là dòng suy nghĩ này. Đã từng được Tạ Ngọc Hành cưng chiều, được người Thái Bình Môn kính trọng, đây là lần đầu tiên ta gặp được người có một thái độ hoàn toàn khác. Khinh miệt và tàn nhẫn, tựa hồ ta chẳng phải là cái tên “thiếu chủ vẫn luôn được Chưởng môn đại nhân xem trọng nhất”, mà là một nô bộc có thể bị lão tùy ý giết bất cứ lúc nào!

Này…

Thật ra, cũng nằm trong dự đoán của ta.

Ma giáo mà, đâu ra nhân nghĩa lễ trí? Hơn nữa, ta cũng đâu phải con ruột của Thẩm Thông. Ta có chết thì vẫn còn một đống “huynh đệ” hoan hô nhảy nhót kia kìa.

Nhưng ta vẫn trở lại, trước là muốn cứu người, sau là ôm tâm lý cầu may. Hiện giờ cái sau xem như biến mất rồi, còn cái trước, lúc này không còn thời gian mà nghĩ nữa.

Liên tiếp roi thứ hai, roi thứ ba của Thẩm Thông đã vung ra, khí thế rào rạt quất lên người ta. Ta đã bao giờ bị ăn đòn thế này đâu, nhất thời kêu la thảm thiết. Nhưng la thì la, trong lòng vẫn có vài phần an tâm.

Đau thật đó, nhưng là một người tập võ, biết rõ tình trạng thân thể mình, ta nhận ra Thẩm Thông hiện tại không có ý giết ta. Mấy roi này đánh rất lộn xộn, chỉ thuần túy trút giận, mà cân nhắc đến lời nói và thái độ của đám người Vương Bá Hổ, Tôn Nhị Hỉ, ta đoan chắc võ công Thẩm Thông vượt xa ta. Hơn nữa, ta thầm suy đoán, giống như ta có thủ đoạn để khống chế cấp dưới, Thẩm Thông nhất định cũng có cách khống chế ta, nếu muốn giết cũng không cần bày vẽ như thế. Mà hiện tại càng phô trương, khả năng sống sót của ta càng cao.

… Nhưng lý lẽ là một chuyện, đau đớn lại là chuyện khác.

Ta bắt đầu hướng về phía Thẩm Thông xin tha, liên tục nhận lỗi về phía mình, còn lỗi gì thì tự lão suy diễn đi. Đồng lời ta cũng lén dùng cách giảm đau mà Tạ Ngọc Hành từng chỉ. Hồi trước, y thấy ta cả người thương tích, lần nào thay thuốc cũng khó chịu, thế nên dùng tới điểm huyệt, điều tức, cùng một đống phương pháp giảm đau khác giúp ta thoải mái hơn. Bây giờ y không có ở đây, ta đành tự mình dùng đến mấy chiêu trò nho nhỏ này.

Trong lòng ta lại rầu rĩ, ngoài miệng vẫn tiếp tục xuống nước. Sau khi ta la lên ba chữ “mất trí nhớ”, Thẩm Thông mới ngừng roi, tay vẫn còn cầm hung khí, vậy mà cả người vẫn duy trì được khí chất thoát tục xuất trần, quả thực…

Quá giả tạo mà!

Ta thầm mắng “lão súc sinh” tám trăm lần, trên miệng nhanh chóng thêm mắm dặm muối, nói ta bị kẻ gian hãm hại, có một thời gian dài không biết mình là ai, đang ở đâu. Cũng may nhóm người Vương Bá Hổ trung thành, rốt cuộc tìm được ta. Bản thân ta cũng rất nỗ lực, tuy vẫn chưa hồi phục ký ức, nhưng chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi ở cùng bọn Vương Bá Hổ, ta đã có thể dùng đến Thông Thiên Quyết, đánh cho đám gian tặc kia tối tăm mặt mũi, chạy vắt giò lên cổ.

Ôi, hy vọng sau này sẽ có cơ hội trực tiếp xin lỗi Tạ Ngọc Hành, ta không nên nói về y như vậy.

Im lặng suy nghĩ một chút, ta lại nói: “Một đường trở về, hài nhi nghe Vương Bá Hổ nói không ít chuyện ở Thái Bình Môn. Tuy vẫn chưa nhớ lại việc trước kia, nhưng trong lòng cũng dâng trào cảm xúc, chỉ mong sớm ngày trở về, trợ phụ thân hoàn thành đại nghiệp!”

Đám người Vương Bá Hổ quỳ bên cạnh ta. Qua khóe mắt, ta nhìn thấy một đám ác nhân mà bình thường chạy trốn còn không kịp, lúc này lại vì những lời của ta mà lộ ra vẻ mặt đầy tự hào. Ta thầm cười lạnh, trên mặt lại là vẻ trịnh trọng và kiên quyết.

Thẩm Thông đứng trước mặt quan sát, lần đầu tiên để lộ ra sự ngạc nhiên.

“Phù Nhi,” Lão gọi ta, “Ngươi thật sự không nhớ gì hết sao?”

Ta vội vàng điều chỉnh thái độ mình thành “hổ thẹn”, cúi gằm mặt, căng vai đáp lời: “Đúng vậy.”

Ngươi không phải thiếu gia tửu lầu, mà là thiếu chủ ma giáo — từ khi quyết định lên núi, suy nghĩ này đã luôn vây quanh ta. Hơn nữa, sau khi nghe được thiết lập nhân vật của mình từ chỗ đám người Lưu Tùng, những lúc ta thất thần suy nghĩ, quá nửa đều là cân nhắc mình nên có thái độ như thế nào sau khi trở lại núi Thái Bình.

Tuy mất trí nhớ làm tâm tính ta thay đổi rất nhiều, hận không thể xả thịt bản thân mình trước kia, nhưng đến Thái Bình Môn rồi, vẫn phải hành sự theo phong cách ngoan độc của bọn ác nhân.

Ít nhất cũng nên giả vờ như thế.

Một lần nữa tự nhủ rằng những kẻ ở đây đều là trừng phạt đúng tội, chết chưa hết tội, ta nhanh chóng lướt qua những gương mặt đang hiện diện tại Nghị Sự Đường. Ngoại trừ những người cùng ta trở về thì còn hai người đàn ông ngồi hai bên trái phải của Thẩm Thông. Một người thì cao to vạm vỡ, gương mặt tươi cười; một người gầy còm, gió thổi là bay, sắc mặt lại tối tăm. Đây hẳn là hai Hộ pháp mà Vương Bá Hổ đề cập qua, cũng là người từng giao thủ với Tạ Ngọc Hành trong câu chuyện của y. 

Dù xét đến tình hình hiện tại, câu chuyện đó hẳn là giả, nhưng ta vẫn cảnh giác hai người bọn họ.

Sau hai Hộ pháp là vài “trưởng lão” mà ta chẳng biết ai là ai, nhưng cũng có chút quyền hành trong Thái Bình Môn. Tiếp đó nữa là vài người trẻ tuổi, xấp xỉ ta, và dường như đang rất phấn khích trước tình cảnh của ta.

Trong lòng đã có phán đoán về thân phận của bọn họ, ta lập tức âm u liếc sang, nỗ lực trưng ra một ánh mắt uy hiếp “Các ngươi dám cả gan thừa lúc ta không có ở đây mà nói nhăng nói cuội với phụ thân, hòng thay thế vị trí của ta thì đừng trách ta trả thù. Ta còn chưa chết mà các ngươi đã đòi trèo lên đầu lên cổ ta rồi, thế thì ta xử lý các ngươi trước, dọn sạch chướng ngại”.

Có lẽ nhờ uy nghi trước kia còn sót lại, mấy người bị ta nhìn vào thật sự chậm chạp quay đầu sang hướng khác, sắc mặt trắng bệch.

Ta: “…”

Được rồi, nhắc lại, hiện tại ngươi là ma đầu, còn là một ma đầu đang cố gắng hết sức sinh tồn dưới trướng Thẩm Thông.

Nhưng Thẩm Thông quả thật bắt được “trọng điểm” từ lời nói của ta, bắt đầu dò hỏi “kẻ gian” Tạ Ngọc Hành đã làm gì ta. Ta đã có tính toán rồi, liền bóp méo một phần những gì đám người Vương Bá Hổ biết, hồi đáp lão: “Người này hiển nhiên không có ý tốt, biết ta mất trí nhớ nhưng vẫn cứ nhắc đến chuyện trước kia, e rằng muốn thăm dò tình hình Thái Bình Môn từ chỗ hài nhi!”

Thẩm Thông cao thâm khó dò, đáp lại ta một chữ: “Ừm.”

Ta lại lén lút mắng “lão súc sinh”, sau đó mới từ tốn kể tiếp, nói mình trong họa có phúc, cái gì cũng không nhớ được, thế nên gian tặc cũng bó tay. Đối phương muốn thả ta đi, nhưng tiếc nuối cái giá đã trả, ngược lại khiến ta biết được một chút về chúng.

“Hài nhi ngu ngốc.” Ta hổ thẹn nói với Thẩm Thông, “Không thể nhân cơ hội đó mà tìm hiểu nhiều hơn.”

Ngữ điệu Thẩm Thông có chút thay đổi: “Phù Nhi, ngươi moi được gì từ miệng được chúng?”

Ta nghe vậy, hàng mày khẽ giật, giọng nói vẫn giữ nguyên: “Tên trộm vẫn luôn ở cùng ta và những kẻ khác đều đến từ một môn phái. Dựa vào khẩu âm và khẩu vị, ta đoán bọn họ hẳn là người phương bắc. Tuy không rõ xuất thân sư môn nào, nhưng ai nấy bản lĩnh không tầm thường. Bản thân kẻ trộm dùng kiếm, trong các sư huynh đệ y có người tinh thông y thuật.

Lo lắng không? Có chứ.

Rút lui không? Muốn rút cũng phải chờ đám giáo chúng ma giáo này cho phép. Xem ra, hiện tại chưa được rồi.

Ta căng da đầu nói bừa. Sau đoạn “đến từ một môn phái” đều là ta thuận miệng bịa ra, nhưng “bịa” cũng phải có kỹ thuật, lời nói có thể mơ hồ, nhưng không được trước sau bất nhất. Cuối cùng ta còn bổ sung thêm là mình không có thông tin đầy đủ, khó phân định được mấy lời này là thật hay giả. May mà trước đó có một kẻ bị bắt giữ ở núi Thái Bình, nếu có thể đối chiếu thông tin thu được từ hắn với thông tin của ta, có thể sẽ xác định được chuyện nào là thật.

Nói nôm na, chuyện ta đang làm chính là “gắp lửa bỏ tay người”.

Nếu nói đúng, thì là ta may mắn, được trời cao phù hộ; nếu không đúng, vậy thì là do Tạ Ngọc Hành xảo quyệt, chẳng trách ta được. Tuy ma giáo không phải là chỗ nói lý, nhưng so với “hoàn toàn vô lý” thì vẫn tốt hơn.

Thao thao bất tuyệt hồi lâu, ta phát giác ra từ Thẩm Thông đến hai Hộ pháp đều đang bị lời lẽ của ta làm dao động. Khi ta “đoán” Tạ Ngọc Hành có thể đến từ nơi nào, ánh mắt gã Hộ pháp to con sáng lên. Còn gã Hộ pháp gầy bên phải lại nhếch mép cười, gương mặt đã u ám càng thêm đáng sợ.

Nếu lúc này Thẩm Thông lại giơ roi lên, ta còn có thể đoán phản ứng của bọn họ là vì những gì ta nói quá hoang đường. Nhưng Thẩm Thông chỉ ra hiệu cho ta “tiếp tục”, thỉnh thoảng hỏi sâu vào vấn đề nào đó, hỏi xong lại trầm ngâm, trao đổi ánh mắt với hai người hai bên, trong lòng ta đột nhiên nảy lên một suy nghĩ to gan.

Bọn họ tin!

Không chỉ tin, mà còn bắt đầu nghiêm túc phân tích vấn đề hòng tìm ra nơi đám người Tạ Ngọc Hành ẩn thân, lấy lại cung thần, tiếp tục đại nghiệp.

Tim ta dọng thình thịch trong lồng ngực, nhịp đập càng lúc càng nhanh, càng lúc càng mạnh. Đồng thời, ta cũng có một ý tưởng táo bạo: Có lẽ kế hoạch ban đầu của ta sai rồi. Nhanh chóng quay lại Thái Bình Môn, tìm kiếm manh mối về Tạ Ngọc Hành trong miệng tù nhân kia để lần ra tung tích y ấy à?… Kịch bản ấy đẹp, nhưng hiện thực đã rẽ sang hướng khác rồi. Không ngoài dự đoán, mọi người ở đây sợ là còn chẳng biết nhiều bằng ta! Mà ý là Tạ Ngọc Hành còn trước sau giấu giếm, chẳng có câu nào là thật đấy.

Nói cách khác, trong hơn một tháng “thiếu chủ ma giáo Thẩm Phù” không có ở đây, công tác thẩm vấn của Thái Bình Môn chả có tiến triển gì. Môn nhân bó tay hết cách, đúng lúc này ta trở về, mang đến cho bọn họ một góc nhìn hoàn toàn mới.

Đúng là tốt… tốt cái khỉ gì chớ!

Đầu óc ta điên cuồng hoạt động, tức tốc suy xét “lời nói thật” nãy giờ, khẳng định mình chưa nói ra cái gì có thể làm bại lộ thân phận Tạ Ngọc Hành —— thực ra ta cũng mù mờ về chuyện này —— rốt cuộc cũng thoáng nhẹ nhõm. Nhưng ta vẫn ra vẻ thấp thỏm, lần nữa cường điệu rằng mình chỉ lặp lại những gì đã nghe chứ không đảm bảo tính thật giả. Tất nhiên, lời khai của tù binh kia cũng rất quan trọng.

Nói đến đây, tình hình của cái kẻ xui xẻo bị bắt cũng được hé lộ. Ban đầu ta còn tưởng cùng lắm thì người chịu trách nhiệm thẩm vấn xuống tay quá nặng, tù nhân lại bị thương, không chịu nổi mà tắt thở rồi. Không ngờ, nghe xong lời ta nói, Thẩm Thông cười lạnh: “Hắn chạy rồi.”

Ta sửng sốt.

Như thể trước mắt mình là một khung cảnh huy hoàng, trong đó ta được bổ nhiệm làm nhân tố chủ chốt dẫn một đám người Thái Bình Môn rầm rộ xuống núi, nửa đường bỏ trốn, tìm đến quan phủ yêu cầu xuất binh giải cứu những người dân đang bị giam cầm.

——————————

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu Thẩm: Mấy người… còn ép nữa là ta trổ hết tài năng đấy nhá!

Tiểu Tạ (xoa đầu) (đau lòng)

Chuyện diễn xuất ấy mà, một khi đã nhập vai, kinh nghiệm sẽ nhanh chóng gia tăng.

Có đoạn thời gian rèn luyện cùng đám người Thái Bình Môn rồi, hiện tại trong lòng ta rất hưng phấn, nhưng trên mặt vô cùng sầu lo, nói: “Chuyện này ——! Sao lại như vậy? Ta nghe thuộc hạ nói người đó trước khi bị bắt đã trọng thương gần chết mà.”

Nói rồi còn liếc nhìn hai gã Hộ pháp bên cạnh Thẩm Thông bằng ánh mắt bất mãn.

Tỏ thái độ xong, tim ta cũng đập loạn xạ, cảm giác như mình đang nhảy nhót trên đỉnh núi vậy, có thể trượt ngã bất cứ lúc nào. Thẩm Thông lại đồng thuận với ta, khóe môi cong lên thành một nụ cười tàn bạo, tràn ngập huyết tinh, nói: “Có một người thôi còn không trông chừng được, vô dụng như thế, đương nhiên không cần giữ lại trên núi.”

Nghe vậy, ta không nhịn được căng thẳng đầu lưỡi, tầm mắt nhanh chóng lướt qua khóe môi lão súc sinh, áp xuống những suy nghĩ dư thừa. Sau đó, nghe lão nói tiếp: “Phù Nhi, xem ra chuyện truy tìm cung thần lại phải nhờ đến ngươi.”

Đúng kịch bản rồi, ta lập tức trưng ra vẻ mặt trịnh trọng: “Hài nhi nhất định tìm được cung thần mang về, lấy công chuộc tội!”

Sắc mặt Thẩm Thông lộ ra một chút đắc ý, mà trong sự đắc ý này lại có gì đó khó lường.

Thôi được rồi, lão súc sinh không tin ta, này cũng là chuyện ta dự đoán trước. Nhưng bất luận lão có tin hay không thì cái người ở cùng Tạ Ngọc Hành lâu nhất, có hy vọng thành công nhất vẫn là ta. Bất luận lão có tâm tư gì, nhiệm vụ này cũng phải giao cho… từ từ.

Ta chợt có một dự cảm không lành. Cái suy nghĩ “Ma giáo có rất nhiều thủ đoạn khống chế giáo chúng” lại lóe lên, ta cắn chặt răng, tim đập càng nhanh, tai cũng ù đi.

Cũng chính lúc này, Thẩm Thông phân phó: “Phù Nhi, lại đây.”

Yết hầu lăn lộn, ta nuốt khan một cái, dùng đầu gối đi về phía trước.

Ước chừng thái độ thức thời của ta khiến sắc mặt Thẩm Thông càng dịu xuống. Trong khi ta nhìn lão, lão thò tay phải vào ống tay áo bên trái, móc ra một cái bình nhỏ.

Tình huống này thật quen thuộc. Lúc chia tay Tạ Ngọc Hành, y cũng nhét cho ta rất nhiều bình nhỏ tương tự. Nhưng là người từng thọc một kiếm vào ngực ta, y lại cho ta một thuốc trị thương, còn có mê dược có thể cứu mạng trong tình huống nguy cấp. Còn người cha nuôi trên danh nghĩa của ta thì lại đưa ta thuốc độc.

Đã biết ta mất trí nhớ, Thẩm Thông thấy ánh mắt nghi hoặc của ta cũng không quên giải thích: “Đây là Thần Tiên Hoàn mà tất cả giáo chúng đều dùng. Chỉ cần uống một viên, bách độc tiêu trừ, từ nay về sau, không ai xuống tay với Phù Nhi được nữa. Cũng xem như tăng thêm một lớp bảo vệ cho ngươi tiện hành động.”

Ta chớp mắt, bình tĩnh nhìn thứ trong lòng bàn tay mình, là một viên thuốc màu nâu to chừng ngón tay cái, để cách mũi khá xa cũng ngửi được mùi cay đắng tanh nồng. Dạ dày nhộn nhạo một chút, ta theo bản năng thầm nghĩ: Thứ này… làm từ cái gì vậy?

Lại nghĩ, lão súc sinh không hổ là lão súc sinh, đến nước này rồi còn không nói thật với ta. Thần dược có thể cứu mạng, ừm, có lẽ không sai, nhưng ta là kẻ phải chuộc tội chứ không phải công thần của Thái Bình Môn. Lão lấy thứ này ra trong thời điểm này, mục đích đương nhiên là muốn đe dọa ta, vậy nên, đây cũng là độc dược.

“Trong vòng nửa năm,” Thẩm Thông nói, “Mang cung thần trở về, việc này xem như kết thúc.”

Hiểu rồi. Sau nửa năm mà còn chưa mang được cung thần trở về, ta sẽ lăn đùng ra chết.

Đã hiểu được hàm ý trong lời này, môi ta vô thức mấp máy, đầu óc mơ hồ lại bất an. Một mặt thì nghĩ: Loại độc nào mà có thể phát tác sau đúng nửa năm như thế? Kéo thêm một canh giờ, cho sống nhiều hơn một ngày không được sao? Mặt khác lại nghĩ: Lỡ đây là thật, ta… thật sự phải uống sao?

Những chỗ bị quất roi vẫn còn đau, ta nhắm mắt, rốt cuộc cũng nhét viên thuốc vào miệng. Đây kỳ thực là một vấn đề rất dễ dàng quyết định. Giờ mà không uống thì sẽ bị Thẩm Thông giết ngay lập tức. Ngược lại, nếu uống thì có thể sống thêm nửa năm, làm được thêm rất nhiều chuyện.

Ta cũng đã nghĩ đến việc “giấu viên thuốc này”, nhưng từ lúc ta chạm vào nó, Thẩm Thông vẫn luôn nhìn chằm chằm, dù thả thần dược vào tay áo hay giấu dưới lưỡi đều bất khả thi.

Thẩm Phù, ta thầm gọi tên mình, ngươi rõ ràng đã nghĩ đến chuyện này. Xét những tội nghiệt ngươi đã gây ra theo lời Lưu Tùng nói, dù có chết trăm lần cũng không oan. Chẳng qua ngươi tính tình yếu đuối, không có gan tự vẫn. Bây giờ Thẩm Thông cho người một cách giải thoát triệt để, chẳng phải tiện quá sao?

Ta cuối cùng cũng nuốt viên thuốc ấy xuống, ngoại trừ việc yết hầu bị viên thuốc làm nghẹn một chút ra thì không có cảm giác gì khác. Ta lặng lẽ hướng về phía Thẩm Thông, chắp tay nói một đống sáo ngữ “tuyệt không phụ lòng” các thứ, sau đó hỏi lão có thể cho ta đi xem nơi từng giam giữ tù nhân không, biết đâu tìm được thêm chút manh mối.

“Trước đây kẻ trộm tiếp cận ta, lòng mang ý xấu,” Ta lại cường điệu, “E rằng trong lời nói của y có nhiều điều dối trá, tốt hơn hết là nên xem xét lại tình trạng của tù nhân mới có thể đưa ra phán đoán.”

Thẩm Thông nhẹ nhàng đáp ứng, phân phó: “Mục Dương, ngươi đưa Phù Nhi đi.”

Gã Hộ pháp gầy còm chắp tay lãnh mệnh, đứng lên khỏi ghế, nói: “Thiếu chủ, mời theo ta.”

Ta cũng chắp tay: “Làm phiền Mục thúc.”

……

……

Tất nhiên là không có chuyện cống hiến cho cái môn phái này rồi. Ta muốn gặp lại Tạ Ngọc Hành cũng không thể thật sự để người Thái Bình Môn tìm tới y. Hy vọng duy nhất là ta đưa tin tức cho quan phủ, chờ quan phủ tiêu diệt ma giáo xong, ta sẽ dùng mấy tháng cuối cùng này đi gặp Tạ Ngọc Hành, nói y yên tâm, ta sẽ không hại người nữa.

Ý nghĩ này làm ta thoáng chạnh lòng, nhưng ta nhanh xốc lại tinh thần, đi theo Hộ pháp gầy len lỏi khắp Thái Bình Môn, một đường tò mò, cẩn thận quan sát các tòa kiến trúc xung quanh.

Ta từng nghĩ: Nếu ta có thể mơ thấy những chuyện đã qua, vậy cảnh tượng Tạ Ngọc Hành trộm cung và bị ta bắt gặp có lẽ là thật, và điều này có thể giúp ta vẽ ra sơ đồ núi Thái Bình. Tiếc rằng lúc này ta nhận ra cảnh tượng trong mơ và cảnh sơn trang trước mắt hoàn toàn bất đồng.

Quả nhiên, dễ gì có chuyện té vực lượm được bí kíp như vậy.

Ta âm thầm thở dài, mắt vẫn nhìn xung quanh, bước chân không khỏi chậm lại, khiến cho Mục Dương trầm giọng nói: “Thiếu chủ, chúng ta nên lấy mệnh lệnh của chưởng môn làm đầu.”

Ta thu hồi ánh mắt, trịnh trọng đáp lời: “Mục thúc nói phải. Ta mới rồi suy nghĩ, Thái Bình Môn chúng ta nhân số đông đảo, canh phòng nghiêm ngặt, nơi giam giữ tù bình lại nằm sâu thế này, hơn nữa người nọ lại trọng thương, theo lẽ thường, hắn tuyệt đối không thể chạy trốn!” Dừng một chút mới nói, “Trừ phi ——”

Ánh mắt Mục Dương hơi tối đi: “Trừ phi?”

Ta ra vẻ thần bí: “Thôi, chút nữa rồi nói. Mục thúc, trước khi đến nơi, ngài nói ta nghe một chút, sau khi ta đi, ở đây rốt cuộc xảy ra chuyện gì?”

Mục Dương khẽ nhíu mày, không biết suy nghĩ cái gì, nhưng rốt cuộc vẫn mở miệng. Bấy giờ ta mới biết, hóa ra vị Tả Hộ pháp ngồi ở Nghị Sự Đường ban nãy là người mới nhậm chức. Khi Tạ Ngọc Hành thâm nhập, Mục Dương cùng với Tả Hộ pháp tiền nhiệm đối phó với y, sau đó người bạn của Tạ Ngọc Hành bị bắt giữ, cũng là Hộ pháp kia phụ trách mọi việc thẩm vấn.

Tiếc rằng gã không hoàn thành nhiệm vụ, chẳng hỏi ra được cái gì, mà tù nhân tự sát cũng không ngăn cản được. Sau đó mới phát hiện ra, “tự sát” không phải uống thuốc độc mà là một loại thuốc gây ra trạng thái chết giả. Chờ đến khi Thẩm Thông nhận ra vấn đề, sai người đến nơi vứt xác kiểm tra, người kia đã mất tăm mất tích.

Mục Dương vừa kể vừa lắc đầu thở dài. Nhưng sự tiếc nuối của người này hầu như chỉ xoay quanh việc “tù nhân bỏ trốn”, còn những chuyện khác, tỷ như “để ngăn tù nhân tự sát, Tả Hộ pháp tiền nhiệm đã cắt gân tay gân chân hắn, còn nhổ hết răng của hắn”, hay là “sau khi biết tù nhân bỏ trốn, Chưởng môn giận dữ, không những lặp lại những trọng hình mà Hộ pháp tiền nhiệm đã dùng, mà còn chặt tay chân gã, nhét vào trong chum rồi chôn dưới gốc cây”, Mục Dương đều kể một cách nhẹ nhàng bâng quơ, giống như chỉ đang nói “Hôm nay thời tiết khá đẹp”.

Ta hít thật sâu, tự nhủ mình không được nôn, nhịn đi.

Mục Dương: “Nghe nói mấy ngày đầu, đi qua nơi chôn gã còn nghe được tiếng người kêu cứu, nhưng giờ thì hết rồi, rốt cuộc cũng được yên tĩnh.”

Ta: “…” Á Á Á!

Biết mình cũng không còn sống được bao lâu, tâm trạng của ta tựa hồ đã có chuyển biến. Chuyện tồi tệ nhất đã xảy ra rồi, không thay đổi được nữa, còn cẩn thận dè dặt làm quái gì?

“Được rồi.” Ta ngoài cười trong quạo, nói với Mục Dương, “Ta chỉ muốn nghe tù nhân kia chết như thế nào, không cần nghe mấy chuyện ngoài lề vô nghĩa này.”

Trước khi Mục Dương kịp phản ứng, ta lại trầm ngâm: “Nói vậy, người đó chạy được là bởi vì hắn lắm mưu nhiều kế, chứ không phải vì trong môn có người hỗ trợ?”

Mục Dương đáp không biết. Hộ pháp tiền nhiệm phạm sai lầm, mọi việc sau đó đều do Thẩm Chưởng môn tự mình xử lý.

Ta thầm nghĩ: Nói cách khác, trên cái núi Thái Bình to đùng này, Thẩm Thông không có lấy một tâm phúc.

Này cũng dễ hiểu thôi. Ban đầu Thẩm Thông rất tín nhiệm Tả Hộ pháp kia, vậy nên mới đem chuyện quan trọng nhường này giao cho gã, nhưng gã lại không hoàn thành nhiệm vụ, phụ sự kỳ vọng của lão.

Sau đó, lão súc sinh nhất định sẽ xét lại: Một kẻ đã mất khả năng di chuyển, dù có thể rời khỏi Thái Bình Môn, nhưng làm sao có thể rời khỏi Thái Bình sơn?… Phải chăng vẫn còn ai đó giúp đỡ hắn, mà người này cho đến giờ vẫn còn ở trên núi?

Chẳng thể tin được ai, vậy chỉ có thể tự mình làm. Còn ta, trước khi bị thuốc khống chế, dù không hoàn thành nhiệm vụ vẫn trở lại đây, nói lên rằng “tên này tuy hỏng việc, nhưng ít ra cũng có lòng trung thành”. Nhưng mà lão vẫn cảnh giác, vậy nên mới đưa Thần Tiên Hoàn cho ta.

Sắp xếp mọi thứ rõ ràng rồi, ta ngẩng đầu, phát giác ra mình đã được dẫn đến một sơn động.

Ta hơi nhướng mày, đúng lúc này nghe Mục Dương nói: “Đến nơi rồi, thiếu chủ. Mời vào.”

——————————

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu Thẩm: Ta cảm thấy cơ chế của Thần Tiên Hoàn này không được khoa học cho lắm!

Tiểu Tạ: Khoa học là cái gì?

Tiểu Thẩm: (suy nghĩ)

Tiểu Tạ (nghiêng đầu)

Tiểu Thẩm: Đúng rồi, khoa học là cái gì?

Tiểu Tạ: …

Tiểu Tạ: (véo má) (véo má Tiểu Thẩm mạnh hơn)

Bên ngoài đang là buổi trưa, nóng bức kinh khủng, chỉ cần đi hai vòng ở nơi không có bóng cây cũng đủ cảm thấy da đầu và sau lưng bỏng rát, nhưng lối vào hang động thì khác hẳn. Bên trong tối đen như mực, tầm nhìn không quá ba bước. Một cơn gió lạnh thổi đến từ nơi tăm tối. không biết có phải do hiệu ứng tâm lý không mà ta cảm thấy trong gió có cả mùi máu tanh.

“Được rồi, Thẩm Phù.” Ta tự nói với mình, “Chút nữa dù có nhìn thấy cái gì thì cũng không được lộ ra sự khác thường! Bằng không, không phải ngươi đi cứu người, mà là hại người.”

Hạ quyết tâm xong, ta cất bước, đi vào trong cùng Mục Dương. Cũng không đến nỗi phải mò mẫm. Thái Bình Môn có làm bao nhiêu việc thất đức, có bao nhiêu hung danh đi nữa thì cũng chỉ là một đám ác nhân thôi, đi vào nơi tối tăm cũng cần đến ánh lửa.

Đi được hai bước, Mục Dương tiến đến vách núi cầm lấy ngọn đuốc ở đó, tiếp tục dẫn đường cho ta. Ta thấy hành động của gã, không tỏ thái độ gì, ra vẻ mình là tên thiếu chủ tàn nhẫn máu lạnh. Cứ đi như thế, hai bên vách đá càng lúc càng mở rộng, hiện ra một hành lang gỗ.

Sau mỗi song chắn là một buồng giam. Bởi vì được xây dựng dựa theo địa hình tự nhiên mà các buồng giam này lớn nhỏ khác nhau. Điểm chung là bên trong đều bốc mùi hôi thối, đủ loại xú uế tích tụ lâu ngày trong không gian gần như kín mít. Ta bị hun đến cay mắt, không nhịn được nhìn sang giáo đồ ma giáo bên cạnh, thấy gã trề môi, hơi cúi đầu, cả người vẫn toát ra vẻ u ám chẳng khác gì lúc ở ngoài.

“…” Có lẽ ăn nhiều huyết thực, khứu giác vị giác đều bị lờn rồi chăng?

Mí mắt ta giật giật, từ từ dời mắt nhìn kỹ cảnh tượng trong nhà tù. Đã chuẩn bị sẵn tâm lý chứng kiến địa ngục trần gian, nhưng khi mắt ta dần thích ứng với bóng tối, lại phát giác trong nhà tù trữ rất nhiều cỏ khô và các vật dụng chất đống lộn xộn với đủ hình dạng khác nhau. Còn tìm thứ gì liên quan đến “người” thì thực sự chẳng thấy mảy may nào. Hơn nữa, ngẫm kỹ lại thì từ lúc bước vào đây, ngoài tiếng bước chân và hô hấp của ta và Mục Dương, ta chẳng nghe thấy âm thanh nào khác.

Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu, ta dùng một ngữ điệu kỳ quái hỏi Hộ pháp: “Mục thúc, những huyết nô mà phụ thân nuôi dưỡng đâu? Hay là đều…”

Ta không nói hết câu, nhưng Mục Dương rõ ràng đã hiểu. Giọng điệu của ông ta còn kỳ lạ hơn cả ta: “Huyết nô đương nhiên không ở đây. Nếu thiếu chủ đã biết đến bọn họ, sao lại…?”

Bọn ta ông nói gà bà nói vịt một hồi, rốt cuộc cũng làm rõ được vấn đề. Hóa ra trước đây nhà tù đúng là chật kín người, nhưng đều là thuộc hạ thân cận của Tả Hộ pháp tiền nhiệm. Thẩm Thông xuống tay với bọn họ ở ngay trong này, máu chảy thành sông.

Nhưng đó đều là chuyện đã qua, hơn nữa, mọi chuyện cũng không giống như ta tưởng tượng. Thẩm Thông nuôi một nhóm nam nữ dự trữ để luyện công pháp tà đạo, nhưng những người đó không sống ở cái nơi tối tăm không thấy ánh mặt trời này. Ngược lại, Thái Bình Môn đãi ngộ bọn họ không tệ chút nào. Không đến mức cơm ngon áo đẹp, nhưng một ngày đủ hai bữa, thỉnh thoảng còn được ăn thịt. So sánh với bên ngoài, đây đã là mức sống của nhà phú nông.

Mục Dương dùng âm giọng đều đều nói với ta, rất nhiều người bị bán đến đây rồi không hề muốn rời đi. Suy cho cùng, phương pháp tu hành của Chưởng môn cũng không phải là ngay lập tức một chiêu đoạt mệnh, trong khi quay về nhà chỉ có nước chết đói.

Còn về việc trẻ con sinh ra đã định sẵn sẽ chết, Mục Dương cũng có cách lý giải: “Ngoài kia, trẻ con cũng không hề dễ nuôi. Một nhà năm, sáu anh em, chỉ có một đứa sống sót cũng là lẽ thường tình. Nếu đã vậy, bọn họ xem như chôn đứa bé ngay từ đầu thôi, không phải sao?”

Ta nghe vậy, trước hết là nghẹn họng nhìn trân trối, sau đó cứng họng luôn.

“Này!?” Vừa mới thốt lên một chữ, ta đã ý thức được đây không phải là thái độ nên có, vậy là vội vàng sửa miệng, “Môn phái chúng ta lấy đâu ra tiền tài nuôi dưỡng bọn họ?”

Mục Dương không hề nghi ngờ, chỉ âm trầm cười, nói Chưởng môn tất có thủ đoạn.

Ta im lặng, thậm chí nhất thời cảm thấy rất hoang mang. Thật vậy sao, hóa ra trên đời này có rất nhiều người bị chết đói à? Lúc ở thị trấn, Tạ Ngọc Hành chẳng có hôm nào cắt xén thức ăn của ta, một ngày đủ ba bữa có cơm có thịt, rốt cuộc thân thế của y ra sao?

… Đủ loại suy nghĩ đan xen vào nhau, có một thoáng ta còn nghĩ: Nếu nhóm “huyết nô” thật sự là tự nguyện ở lại, ta cứ một mực cứu bọn họ, liệu có phải là đang tự làm khó mình không?

Nhưng rồi những suy nghĩ đó lập tức bị ta đè xuống. Mặc kệ bọn họ có “tự nguyện” theo ý của Mục Dương hay không thì người ăn thịt người vẫn là sai!

Chỉ là, xem thái độ hờ hững của Mục Dương, ta lại có một cảm giác bối rối khác. Theo lời Vương Bá Hổ, ta từ hồi nhỏ xíu đã được Thẩm Thông nhận nuôi, xung quanh đều là loại ác nhân giống như lão, như Mục Dương đây, đều không xem “huyết nô” là đồng loại. Nếu vậy, tại sao ta lại có thể duy trì tâm tư như hiện tại, một lòng một dạ muốn cứu người?

Lẽ nào – ta thầm nhủ – vì ta thích Tạ Ngọc Hành, nên tiện thể thích luôn cách y đối đãi với người khác?… Ôi, xem ra ta thật sự cực kỳ thích y, những chuyện được dạy dỗ từ nhỏ cũng quên sạch luôn rồi.

“Thiếu chủ.” Mục Dương lại lên tiếng, cắt ngang luồng suy nghĩ của ta, “Kẻ trộm cung bị bắt lại cũng từng giam giữ ở chỗ này.”

Ta chớp mắt, hoàn hồn, đáp lời gã: “Ngươi ở ngoài đây cầm đuốc, ta vào xem.”

Mục Dương: “Tuân lệnh, thiếu chủ.”

Trong ánh lửa chập chờn, ta lần đầu tiên bước vào trong buồng giam. Bên trong đã chẳng còn ai, mặc dù có một chút chướng ngại tâm lý, ta cũng không đến nỗi không thể chịu được. Hít thở chậm rãi, di chuyển ánh mắt, một lúc sau, ta “Ồ” lên một tiếng.

Thì ra ngay chỗ cửa ra vào, khuất trong bóng tối có một cái tủ vừa phải, cao chừng nửa người. So với sự bừa bộn trong nhà tù, chiếc tủ này có vẻ quá gọn gàng ngăn nắp. Bỏ qua vết bẩn lem luốc mà ta không muốn biết là gì dính trên đó, trông nó quả thực sạch sẽ đến mức không phù hợp với khung cảnh trong sơn động này.

Tràn đầy hiếu kỳ, đầu ngón tay ta đặt lên tủ, không có cảm giác nhớp nháp, ta càng yên tâm hơn. Sờ soạng một chút là tìm được tay kéo.

“Lọc cọc.”

Tay ta mở ngăn kéo. Mục Dương vô cùng thức thời chuyển dời cây đuốc qua, giúp ta nhìn thấy bên trong.

Một, hai, ba… rất nhiều… răng người.

Ta cả người chấn động. Toàn bộ sự trấn định nãy giờ ầm ầm sụp đổ. Đập vào mắt ta không chỉ là mấy chiếc răng nhỏ mà còn cả máu thịt dính trên đó, đã khô quắt, bên vách ngăn tủ có giòi bọ lúc nhúc. Cảnh tượng khủng khiếp này đang diễn ra ngay bên cạnh ta, khiến hai chân ta run lẩy bẩy. Nếu không nhờ tay ta đang bám vào một điểm tựa, ta ngờ rằng mình đã té xỉu rồi.

Cũng chính điểm tựa này khiến ta có một thôi thúc mãnh liệt đi tìm nước để tẩy uế sạch sẽ. Thẩm Phù ơi là Thẩm Phù, chẳng lẽ ngươi chưa từng làm mấy chuyện tương tự sao? Mấy cái răng thôi mà, sao mà so được với sáng kiến “Tiếu Diện Phật” của ngươi?… Dối trá, giả tạo, ra vẻ lương thiện, ngươi rốt cuộc ——

“Thiếu chủ?”

Mục Dương bên cạnh gọi ta.

Ta lại giật mình, thu hồi suy nghĩ, chớp mắt một cái, lúc này mới phát giác ra hốc mắt ta đã cay cay. Nghe Mục Dương nói với ta: “Những thứ Hộ pháp tiền nhiệm lấy được trên người tên trộm cung nằm ở ngăn bên dưới.”

Ta trầm mặc một lúc: “Đã biết.”

Nói xong mới nhận ra lúc này giọng mình khàn đến mức nào. Trong lòng ta lại cảnh giác lên, suy nghĩ xem liệu mình có nên nói gì khác để gã không nảy sinh nghi ngờ không. Nhưng một suy nghĩ như vậy thôi đã kéo dài đến mấy phút, nếu ban nãy không nói thì tiếp theo cũng không nên nói gì.

Ta đành lẳng lặng chạm vào ngăn kéo thứ hai. Chuẩn bị tâm lý sắp phải thấy một đống xương cốt hay bộ phận cơ thể người xong, lần này lại nhìn thấy những thứ bình thường đến bất ngờ. Ta thấy vài cái bình nhỏ, năm sáu phi tiêu, một đống thứ rất kỳ quái, có lẽ là loại ám khí nguy hiểm nào đó, trong khe hở bên vách tủ còn thấy một thanh trường kiếm.

Suy nghĩ “Đặt mấy thứ này ở đây, không sợ tù binh đoạt lấy bỏ chạy sao?” còn chưa hình thành đầy đủ, ta đã nhớ ra, sâu trong nhà giam có rất nhiều xiềng xích, nhìn qua là đoán được công dụng của chúng liền. Hơn nữa, gân tay gân chân đều bị cắt đứt, bày tất cả binh khí của tù nhân ở đây rõ ràng không phải là để hỗ trợ, mà đơn thuần là khiến họ hoàn toàn tuyệt vọng.

Thái Bình Môn… ta lẩm nhẩm ba chữ này, trong lòng chỉ dần tê dại, chẳng còn dấy lên thêm cảm xúc nào nữa.

Tuy không mở bình ra, nhưng từ vẻ ngoài, ta đã có thể đoán ra loại thuốc bên trong. Phi tiêu dưới ánh lửa có màu sắc kỳ lạ, rõ ràng có tẩm độc. Ám khí cũng như thế. Ta cẩn thận tránh né những mũi nhọn, chỉ nhặt chiếc hộp dùng để phóng chúng ra. Chiếc hộp dường như được làm từ một loại da nào đó, chạm vào rất mềm mại, có thể cột chặt vào cánh tay hoặc đùi mà không hề ảnh hưởng đến cử động.

“Thiếu chủ, Chưởng môn và chúng ta cũng từng kiểm tra mấy thứ này.” Mục Dương đứng một bên nói, “Vẫn chưa tìm được nguồn gốc của chúng.”

Trùng hợp thay, ta cũng thế.

Ta thầm than một câu như vậy, ngoài mặt thờ ơ, trong lòng đã cấp tốc suy nghĩ: Lúc trước đều là ăn may, bây giờ ta nhất thiết phải tìm ra được vài “manh mối” mới có thể quang minh chính đại xuống núi.

Còn “manh mối” ở đâu ra… Hừ, lão khốn nạn kia không chịu mở miệng, ta biết nói kiểu gì với lão đây.

Bày ra vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, ta hỏi: “Mục thúc, những món đồ ngươi dùng đều có thứ này đúng không?”

Mục Dương lộ vẻ sửng sốt: “Ta dùng?”

“Đúng vậy.” Ta nói, “Binh khí, ám khí có dấu hiệu gì không? Lần này trở về, hai thuộc hạ ta thường dùng nhất là đôi anh em tên Long và Hổ. Bọn họ cũng thích dùng hình tượng này, trên binh khí đều khắc hoa văn tương ứng.”

Mục Dương không nói gì, như thể đã rơi vào trầm tư.

Ta đạt được mục đích, khẽ nhếch miệng, ba hoa chích chòe: “Đó chính là ‘nguồn gốc’! Một đám người tới trộm đồ, nhưng các ngươi chẳng tra hỏi được cái gì, một chút manh mối cũng tìm không ra, còn để người chạy mất! Trong khắp thiên hạ, có bao nhiêu người, bao nhiêu thế lực có khả năng này? Xem ra lần này kẻ nhắm vào Thái Bình Môn chúng ta có xuất thân không tầm thường đâu!”

Mục Dương tròn mắt kinh ngạc: “Cái gì!”

Ta nâng cằm, nói: “Ta không hiểu giang hồ rộng lớn, chuyện còn lại, phải nhờ đến phụ thân và các ngươi suy nghĩ thêm. Hiện tại chúng ta nên báo cáo chuyện này với phụ thân.”

Mục Dương do dự: “Chưởng môn lúc này hẳn là đang luyện công.”

Ô, quá tiện. Ta bình tĩnh nói: “Vậy để sau, vừa vặn ta có chuyện các cần xác nhận.”

Tóm lại là phải mau chóng rời khỏi cái nơi hôi hám này.

——————————

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu Thẩm: (chỉ vào Tiểu Tạ) Ngươi, xuất thân không tầm thường!

Tiểu Tạ: (nghiêng đầu) (tủm tỉm cười)

Tiểu Thẩm: (khí thế trào dâng) Còn nữa, ngươi!

Tiểu Tạ: Làm sao?

Tiểu Thẩm: (đỏ mặt) Đẹp thế làm gì hả!

Tiểu Tạ:……

Tiểu Tạ: Ngoan, ngươi cũng rất bảnh mà ^^

Đã diễn thì phải diễn cho trót. Rời khỏi hang động, ta bảo Mục Dương dẫn đến nơi Thái Bình Môn thường vứt xác. Suốt đường đi ta vẫn cố gắng ghi nhớ khung cảnh xung quanh để hoàn thiện bản đồ.

Chuyện này không dễ chút nào, nhưng ta có một chút kỹ xảo. Ngay khi đặt chân vào núi Thái Bình, ta đã bắt đầu đếm số bước chân của mình, từ chân núi đến cửa vào môn phái là bao nhiêu bước, từ cửa lớn đến Nghị Sự Đường là bao nhiêu bước, bổ sung thêm phương hướng. Đến giờ, tuy trên “bản đồ” vẫn còn rất nhiều chỗ trống, nhưng cũng đã dần có trật tự rồi.

Đồng thời, mồm miệng ta cũng không rảnh rỗi. Lấy thân phận thiếu chủ để quang minh chính đại thăm dò tình hình trong môn phái. Ở đây có bao nhiêu đệ tử, bao nhiêu huyết nô, bao nhiêu người đang bị cấm túc vì bị Tả Hộ pháp tiền nhiệm liên lụy, bao nhiêu người đang ở bên ngoài chưa trở về; những người này có thân phận thế nào, danh tiếng ra sao trên giang hồ… Ta đã nghe được một phần thông tin từ miệng Vương Bá Hổ và những người khác, chẳng qua là xác nhận lại. Cũng có những chuyện mà anh em Long Hổ không biết, hiện giờ Mục Dương đều tiết lộ cho ta.

Vừa đi vừa ghi nhớ, bất tri bất giác bọn ta đã đến một cánh rừng tươi tốt hơn những nơi khác nhiều.

Nhận ra Mục Dương có vẻ thất thần, trong lòng ta khẽ động, giả mù sa mưa nói: “Lúc ta không có ở đây, mấy trăm huynh đệ đều phải nhờ Mục thúc hỗ trợ phụ thân quản lý, thật sự vất vả. Chờ mọi chuyện được giải quyết, Mục thúc nhất định phải nghỉ ngơi cho tốt.”

Nói rồi, ta dời tầm mắt nhìn khắp bốn phía. Nhìn lên trên, chẳng có gì ngoài những tán cây rừng rậm rạp; nhìn xuống dưới, tình hình có chút khác biệt. Có những con côn trùng màu sắc sặc sỡ bò đầy dưới đất, làm ta nổi da gà. Nhìn kỹ thêm, phát hiện ra có thứ gì đó đang bị đám sinh vật nhỏ này đang đào bới lên…

Trước khi cơn buồn nôn ập tới, ta tự cấu mình một cái thật đau.

“Chính là ở đây.” Mục Dương bên cạnh nói, “Bình thường không có ai đến đây, chỉ có dã thú trong núi lai vãng kiếm ăn. Vậy nên lúc phát hiện ‘thi thể’ kẻ trộm không còn ở đây, chẳng ai biết hắn biến mất khi nào, cũng có người cho rằng hắn không phải bỏ trốn, mà là bị lang hổ ăn mất rồi.”

Ta trầm mặc, trong lòng thầm nhủ: Sau này có chạy thoát, ta cũng sẽ không bao giờ vào ngọn núi này săn bắn gì.

“Thiếu chủ.” Mục Dương lại gọi ta, “Ngài có cần vào sâu bên trong xem kỹ không?”

Ta nghe vậy, chữ “Không” đã đến bên môi. Như Mục Dương nói, thời gian qua lâu như vậy, gần như không thể tìm được manh mối gì ở đây. Huống hồ, Thẩm Thông hẳn là đã đến đây rồi. Nếu lão phát hiện ra dấu vết bỏ trốn của tù nhân thì cũng chẳng đến lượt ta đứng đây nghe Mục Dương dong dài.

Nhưng rốt cuộc, ta vẫn không đáp vậy.

“Đi, xem thử.” Một giọng nói trầm thấp vang lên bên tai, “Dù gì cũng đã tới đây rồi.” 

Chính là lời của ta.

Tới cũng đã tới, để ta xem, từ khi Thái Bình Môn xuất hiện đến nay, có bao nhiêu người đã bị chúng hạ độc thủ, bao nhiêu người không thể trở về nhà, bao nhiêu đứa trẻ không thể gặp lại cha mẹ…

Ta căm ghét nơi này, vô số lần muốn mặc kệ mà bỏ đi. Ta cảm thấy “huyết nô” không đáng để thương cảm, theo lời Mục Dương nói, bọn họ đều là cam tâm tình nguyện ở lại mà. Hơn nữa ta chỉ còn nửa năm, còn chẳng đủ thời gian để tiêu xài cho riêng mình, sao lại dùng nó cho người khác?

Nhưng ta —— ta đã nhìn thấy…

Có một bộ xương nho nhỏ nằm ngủ say dưới tàng cây, côn trùng bò sột soạt giữa khuôn ngực của “nó”;

Có hai bộ xương nương vào nhau nằm ở cùng một chỗ. cho đến khi máu thịt hư thối bong ra từng mảng, cả ác nhân Thái Bình Môn lẫn mãnh thú trong núi đều không thể tách rời “chúng” ra;

Có rất nhiều xương trắng, đếm không xuể, bị ném vào hố một cách thô bạo. Có một vài dấu vết như muốn bò lên trên, tiếc rằng chúng không thể lên được đến miệng hố…

“Về thôi.” Sau một lúc lâu vừa đi vừa nhìn, ta dừng bước, nhẹ giọng nói, “Ta biết rồi.”

Mục Dương đứng sau ta nửa bước. Ta nói xong, phải đợi một lát mới nghe gã thấp giọng đáp lời.

Phản ứng như vậy khiến ta không khỏi nhìn lại vẻ mặt gã. Tiếc là lúc ta nhìn đến, gã vẫn trông xảo quyệt âm u như cũ. Ta nhíu mày, nảy ra vô số suy đoán không hay, nhưng rồi cũng không nói thêm cái gì.

……

……

Lúc gặp lại Thẩm Thông, lão đã thay quần áo, sắc mặt dường như hồng hào hơn trước nhiều. Ta chẳng muốn biết sự thay đổi này diễn ra thế nào đâu, chỉ đơn giản thuật lại phân tích của bản thân —— chính là nói hươu nói vượn —— kết luận lại, kẻ trộm nhất định có gốc to. Thế lực đứng sau lưng bọn họ chắc chắn có danh tiếng trên giang hồ. Phụ thân cùng các vị thúc thúc có lẽ nên ngẫm lại xem có thế lực nào phù hợp với những đặc điểm này không.

Mục Dương không nói gì, Thẩm Thông và Hộ pháp to con kia trầm mặc một lúc, dường như tin lời ta, bắt đầu thảo luận.

Ta dỏng tai lên nghe hòng bổ khuyết hiểu biết của mình với tình hình bên ngoài, đồng thời âm thầm buồn cười. Kỳ thực có phân tích gì đâu, chẳng qua ta suy ngược từ kết quả ra thôi.

“Mục thúc nói, trong núi có rất nhiều lang hổ, cho dù kẻ trộm được Tả Hộ pháp giúp đỡ thì cũng chẳng dễ gì chạy trốn, cho thấy hắn cũng có thực lực”—— cũng có thể là kẻ giúp đỡ hắn làm được nhiều thứ hơn Thẩm Thông nghĩ, đóng gói đưa hắn đi một cách nguyên vẹn;

“Đám người đuổi theo ta đều còn rất trẻ, lại phối hợp nhuần nhuyễn, có trước có sau, ắt hẳn được rèn luyện bài bản sâu xa” —— không nói đâu xa, ta không tin trong Thái Bình Môn có nổi năm, sáu đội nhóm có thể làm được những chuyện này.

Đáng tiếc, Thẩm Thông không biết được tâm tư thật sự của ta. Nói mấy câu như thế, lão quả nhiên tìm được vài mục tiêu. Ta nghe ra một cái tên quen thuộc trong số đó: Vô Trần Sơn Trang.

Nghĩ một lúc, câu chuyện mà Tạ Ngọc Hành từng kể hiện lên trong đầu ta. Trang chủ của Vô Trần Sơn Trang có cô em ruột, thời trẻ gả vào một môn phái chính đạo là Hoắc Gia Kiếm Trang. Thế nhưng không hiểu sao Thái Bình Môn lại nhắm vào đó, ra tay diệt sạch Hoắc Gia Kiếm Trang.

Bất luận là thực lực, tài lực, hay mối hận với Thái Bình Môn, thế lực này đều rất phù hợp với những tiêu chuẩn mà ta nêu ra.

Ta: “…”

Thật hả? Các ngươi tìm ra thật luôn á!?

Hồi đầu ta còn cho rằng bọn họ cùng lắm là có manh mối hơ hồ thôi, sau đó còn cần ta đi tra xét cẩn thận, như thế này… Lòng ta dấy lên dự cảm chẳng lành, ta vắt óc cố gắng nghĩ cách giúp Vô Trần Sơn Trang thoát khỏi hiềm nghi.

Đúng lúc này, Thẩm Thông nghiến răng ken két: “Lúc trước Hoắc Gia lén cất giữ cung thần, e rằng lão già Nhiếp Vô Trần cũng đánh hơi được rồi. Bao nhiêu năm như vậy, có khi bọn chúng đã phát hiện ra bí mật thật sự của cung Trụy Nhật!”

Có chuyện này nữa à?

Ta sửng sốt, Hộ pháp to con tràn đầy căm phẫn, hướng về phía Thẩm Thông thỉnh cầu: “Chưởng môn! Ta lập tức dẫn người đi lên hướng bắc diệt trừ Vô Trần Sơn Trang, mang cung Trụy Nhật về!”

Ta theo bản năng kêu lên: “Phụ thân! Xin cho phép hài nhi đi, lấy công chuộc tội!”

Thẩm Thông nghe xong mấy lời này, hết nhìn ta đến nhìn Hộ pháp. Sau đó, ánh mắt lão hướng về phía Mục Dương.

Ta nghe được một tiếng nuốt khan, sau đó Mục Dương cũng đưa ra thỉnh cầu tương tự, nhưng so với ta và Hộ pháp to con thì có vẻ không tích cực lắm.

Không nên nóng vội. Ta cúi đầu, mắt nhìn chân, lần nữa nghiền ngẫm. Nếu lão súc sinh đã giao việc này cho ta, khả năng cao lão vẫn sẽ để ta làm, chẳng qua lão vẫn còn nghi ngờ năng lực của ta. Mục Dương và Thành Vu Thanh — chính là Hộ pháp to con — có lẽ lão sẽ chọn một trong hai người này đi cùng ta.

Với ta mà nói, vấn đề chẳng qua là từ “tìm cơ hội lén trốn đi khỏi đám người Vương Bá Hổ” chuyển thành “tìm cơ hội lén trốn đi khỏi một trong hai Hộ pháp”. Ngẫm lại thì cũng không khác nhau là mấy.

Bất kể là đi cùng với ai, sau khi phát hiện ra ta đã biến mất đều chỉ có hai lựa chọn, hoặc là “về Thái Bình Môn bẩm báo”, hoặc là “mặc kệ, tiếp tục nhanh chóng chạy đến Vô Trần Sơn Trang”. Quay về là tốt nhất; còn nếu đi tiếp, xét đến đường xá xa xôi, ta vẫn có cơ hội đuổi kịp. Chỉ là nếu như vậy, thời gian đi tìm Tạ Ngọc Hành sẽ giảm đi đáng kể.

Nghĩ đến đây, lòng ta chợt thắt lại một chút, nhưng rồi cảm thấy có lẽ như vậy cũng tốt. Nếu y căm ghét ta, đương nhiên sẽ không muốn gặp lại ta. Còn nếu y đã tha thứ cho ta, thậm chí thật sự thích ta như trước kia từng nói, lại biết ta chỉ còn sống được nửa năm, không, đến chừng đó có khi chỉ còn vài tháng ngắn ngủi, như thế cũng rất đau lòng. Thà tận dụng cơ hội này cứu thêm vài mạng người.

Nghĩ thông suốt rồi, trong lòng ta thoáng hoang mang, không biết nên nhẹ nhõm hay sầu lo. Nghĩ kỹ thì chắc là nhẹ nhõm nhiều hơn.

“Mục Dương,” Trong thời gian ta suy tư, Thẩm Thông xem ra cũng cân nhắc rất nhiều, cuối cùng điểm danh, “Ngươi đi cùng Phù Nhi.”

“Tuân lệnh.” Mục Dương đáp. Nghe giọng điệu thì vẫn như cũ, không quá tích cực.

Này có lẽ cũng là chỗ khôn ngoan của gã. Sau khi xác định rõ tâm tư của mình với Tạ Ngọc Hành, ta đã có thể tập trung đánh giá tình hình hiện tại. Khi Thẩm Thông ngờ vực, không tin tưởng ai, thì cứ chăm chăm vào nhiệm vụ sẽ không có kết quả tốt.

Thành Vu Thanh ước chừng cũng đã ý thức được điều này. Ta lén nhìn gã, thấy sắc mặt gã dần trắng bệch.

“Vu Thanh,” Thẩm Thông cũng quay sang, “Ngươi ở lại. Có việc khác cho ngươi làm.”

Thành Vu Thanh lộ ra vẻ căng thẳng, trịnh trọng chắp tay: “Tuân lệnh! Hết thảy đều nghe Chưởng môn phân phó.”

Thẩm Thông nhìn gã một lúc, nhàn nhạt cười: “Đương nhiên. Hiện giờ trên dưới toàn môn, người ta tin tưởng nhất chính là ba người các ngươi.”

Nói rồi cũng không cho biết “việc khác” là gì, mà chuyển sang yêu cầu ta chọn thêm vài người cùng đi lên phương bắc.

Quy mô của Vô Trần Sơn Trang lớn hơn Hoắc Gia Kiếm Trang. Lần này bọn ta đến đó, tuy có thể hạ độc thủ, nhưng vì đã có thảm án ở nhà người em ruột, Trang chủ Nhiếp Vô Trần nhất định đã tăng cường phòng bị. Đến khi đó, nếu thủ đoạn kia bất thành, sẽ phải dùng đến thực lực để đấu nhau.

Đến đây, Thẩm Thông lại nói: “Hôm nay đã muộn rồi, không tiện xuống núi. Ngày mai… Phù Nhi, ta biết ngươi nóng lòng lập công, nhưng cũng chớ có vội vàng. Để ta xem xem ngươi tu tập Thông Thiên Quyết thế nào rồi, vừa hay, có thể dạy ngươi công pháp tiếp theo.”

Ta cúi đầu, cung kính đáp: “Vâng ạ, phụ thân.”

Trong lòng thầm nghĩ: Vừa hay, ta có thêm thời gian đi loanh quanh Thái Bình Môn, hoàn thiện nốt bản đồ.

——————————

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu Thẩm: (vẽ vòng tròn) (vẫy khăn) Tạm biệt Tạ Ngọc Hành! Ta đi giải cứu thế giới đây!

Tiểu Tạ: …

Tiểu Thẩm: Đi thật đó, thật sự sắp đi rồi đó?

Tiểu Tạ: …

Tiểu Thẩm: Ngươi không thèm giữ ta lại chút nào à? Tạ Ngọc Hành, Tạ Ngọc Hành, Tạ Ngọc Hành?

Tiểu Tạ: …

[Mà bây giờ Tiểu Tạ giờ đang làm gì nhỉ… (nhìn trời)]

Có lẽ ta đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản.

Với ta mà nói, Thông Thiên Quyết không có gì là quá khó. Đã có trải nghiệm từ lần giằng co với những người trong sư môn của Tạ Ngọc Hành, kích phát một thân huyết khí cho bọn Vương Bá Hổ, lúc này Thẩm Thông muốn khảo nghiệm, ta dễ dàng tìm lại trạng thái thích hợp, nhẹ nhàng qua cửa.

Lão có vẻ hài lòng với ta. Đôi mắt lúc nào cũng âm u lạnh lùng hiện lên ý cười rõ ràng, giống như một người cha khoan dung với con mình, dành cho ta rất nhiều sự kích lệ.

Ta nghe lão nói, một mặt thì suy ngẫm xem lão súc sinh này chết thảm thế nào mới hả lòng hả dạ, một mặt giả vờ giả vịt: “Phụ thân nói vậy, hài nhi không biết nên đáp thế nào mới phải.”

“Nâng cao uy danh của Thái Bình Môn ta vốn là việc hài nhi nên làm.”

“Lần này hài nhi nhất định phải bắt tất cả những tên trộm đó mang về làm huyết nô cho phụ thân.”

Thẩm Thông càng thêm vui vẻ, nói một tràn “Được được được”, còn nâng tay lên vỗ vỗ vai ta. Lực tay cực lớn, nếu không phải ta cũng là người tập võ thì đã bị mấy cú vỗ này vả cho nứt vai rồi. Dù hiện tại bình yên vô sự, nhưng ta vẫn thầm chửi rủa mấy câu trong lòng. Thẩm Thông không phát hiện, quay người liền phân phó Mục Dương mang phần thưởng cho ta.

Ta nghe vậy vô cùng ngạc nhiên. Tuy không biết lão định cho ta cái gì, nhưng theo bản năng vẫn lảng tránh: “Phụ thân, hài nhi vẫn chưa lập công, sao có thể nhận thưởng lúc này?”

Thẩm Thông cười nói: “Phù Nhi không cần khiêm tốn. Trong toàn bộ Thái Bình Môn cũng chỉ có ngươi là có tiến độ tu tập Thông Thiên Quyết tốt nhất. Ngay cả Mục Hộ pháp và Thành Hộ pháp đều thua kém ngươi.”

Ta: “Chuyện này…”

Thẩm Thông không muốn bị trái ý: “Được rồi, nghe lời ta.”

Đã nói đến thế rồi, ta chỉ có thể mím môi, khô khốc đáp: “Vậy, hài nhi cảm tạ phụ thân trước.”

“Ha ha.” Thẩm Thông cười, “Nhi tử của ta phải thế chứ!”

Giọng điệu của lão vô cùng sảng khoái, ta thì vui không nổi. Thấy Mục Dương rời đi, một cảm giác bất an chợt quay cuồng trào dâng trong lòng ta.

Cái ngữ ma giáo này… ban thưởng… từ từ, hình như Vương Bá Hổ từng nói chuyện này với ta thì phải!?

Trước mặt không có gương, ta không biết sắc mặt mình trông như thế nào, nhưng đoan chắc là chẳng hề dễ coi. May thay Thẩm Thông cũng đang trông theo bóng dáng Mục Dương mà suy ngẫm gì đó, nhất thời không phát hiện ra ta có gì bất ổn.

Chờ đến khi lão hoàn hồn, ta cũng đã điều chỉnh lại thần sắc. Dù trong lòng đang gào thét “không muốn”, nhưng ít ra ngoài mặt không tỏ thái độ gì. Tiếc thay trời không chiều lòng người, chẳng bao lâu sau, Mục Dương mang theo một đôi nam nữ quay trở lại. 

Nhìn kỹ, có thể thấy bọn họ còn rất trẻ. Như ta tầm trên dưới hai mươi, bọn họ ước chừng cũng là độ tuổi này. Nhưng khác với ta, ta đã bị chia cắt với người trong lòng, không biết đời này còn có duyên gặp lại không, còn cô gái kia thì đã ôm một đứa bé trong tay.

Đứa bé đó còn rất nhỏ, không phải sơ sinh, nhưng chắc chắn chưa đến thế giới này bao lâu. Làn da phấn trắng nõn, mắt nhắm nghiền, vô tri vô giác ngủ say trong tay mẹ. Nó hoàn toàn chẳng biết mẹ đang quỳ xuống, hai tay dâng nó lên cho ta.

Cùng quỳ với cô gái còn có cha của đứa nhỏ. Hắn không giơ tay mà chỉ thành kín dập đầu, đôi tay áp sát mặt đất. Theo lệnh của Mục Dương, hắn cung kính mở miệng, gọi lão súc sinh một tiếng “Chưởng môn”, lại gọi ta “Thiếu chủ”.

Lão súc sinh cười nói: “Phù Nhi, thế nào? Ta biết ngươi kén chọn, nhưng huyết nô trước mắt này, ngay cả ta cũng phải khen một câu ‘chất lượng’.”

Đúng là chất lượng, căn cứ vào tiêu chuẩn đánh giá của Vương Bá Hổ là vậy. Đứa nhỏ này thừa hưởng huyết mạch trẻ trung mạnh khỏe của cha mẹ nó, đừng nói và so với thôn làng dưới núi, dù là lên trấn vào thành đi nữa cũng được xem là bụ bẫm đáng yêu.

Nhưng hiện tại, cha mẹ nó đang dâng nó lên cho ta, trên mặt không có chút lưu luyến nào.

… Từ từ.

Nhìn kỹ hơn, ta lại cảm thấy có gì đó khác thường. Cả đôi tay của thanh niên đặt trên mặt đất lẫn cánh tay cô gái đang nâng đứa trẻ lên đều đang khẽ run. Đương nhiên có thể diễn giải rằng bọn họ căng thẳng và sợ sệt, nhưng liệu có lý do nào khác không?

Trong lòng đắn đo, ta mở miệng nói: “Phụ thân đã khen, đương nhiên là chất lượng.”

Thẩm Thông nghe vậy, nụ cười trên mặt càng đậm.

“Chỉ là,” Ta chuyển hướng, “Phần thưởng hậu hĩnh thế này, vẫn nên chờ hài nhi thành công trở về, phụ thân hẵng ban cho.”

“…” Sắc mặt Thẩm Thông lại nhạt đi.

Lão nhìn ta, như suy từ gì đó. Ta nhìn lại lão chẳng chút e dè nào.

Không phải không đoán ra, có lẽ lão đã nghe chuyện cả chặng đường về ta không ăn được “huyết thực” đám người Vương Bá Hổ săn cho, vậy nên lúc này mới thử ta. Nếu không thể đưa ra một câu trả lời vừa lòng lão, ta chỉ còn đường chết.

Nhưng chẳng lẽ vì vậy mà ta xuống tay xử lý một đứa bé còn chưa tròn một tuổi sao? Hơn nữa, cha mẹ nó khả năng cao là bạn bè đồng trang lứa với ta.

Không làm được.

Ta muốn mọi người đều có thể sống, dù cho có chọc giận Thẩm Thông đi nữa. Tóm lại, ta đã lường trước tình huống xấu nhất rồi, cùng lắm thì đổi từ “nửa năm” thành “ngay lập tức”.

“Đến lúc đó,” Ta cười cười, “Xin phụ thân xem xét sáng kiến mới của hài nhi.”

Thẩm Thông vẫn nhàn nhạt như cũ: “Hửm?”

Ta động não, lấy Tiếu Diện Phật làm cơ sở, nói cho lão nghe về một “phiên bản cải tiến”, có thể sử dụng cho một nhà ba người. Nói một hồi, thanh niên kia run càng dữ dội, cô gái suýt thì không ôm nổi con mình.

Ta tránh không nhìn bọn họ, vẻ mặt bình thản. Không sao cả, kinh tâm động phách xong, ta thoát nạn, bọn họ cũng thoát nạn, dù sao cũng lời.

Thẩm Thông quả thực bị ta thuyết phục, vẻ mặt lại trở nên hưng phấn, nói: “Vi phụ quả nhiên không nhìn lầm ngươi, Phù Nhi, giỏi lắm!”

Ta hết sức cảm động: “Có những lời này của phụ thân, hài nhi muôn chết không từ.”

Nhạc đệm tấu vang, ta nhận thấy tốt hơn hết là mình nên nhanh chóng xuống núi.

Nói là làm liền, sắp xếp lại bản đồ trong đầu xong, ta bắt đầu chọn người. Khinh công tốt, loại; quê quán gần Vô Trần Sơn Trang, loại. Sau một phen sàng lọc lựa chọn, anh em Long Hổ thuận lợi gia nhập, Lưu Tùng cũng từng lăn lộn trước mặt ta nhưng đáng tiếc lại không được chọn.

Mục Dương dường như cũng đang chọn người. Ta có để mắt nhưng không hỏi thăm, chỉ chờ đến hôm sau gã tìm đến ta, hỏi có thể đi được chưa.

Ta vừa nghe gã nói chuyện vừa thuần thục lột da một con chuột núi, lại rắc mớ gia vị, thực vật đã chuẩn bị sẵn lên nó. Tiếc là chưa tìm thấy mật ong, nhưng con chuột này béo múp, sau khi nướng lên, hương thơm nồng đượm bay xa. Ta ngồi một bên, thuận miệng đáp lời Mục Hộ pháp: “Đương nhiên có thể, Mục thúc. Ngày mai chúng ta khởi hành.”

Mục Dương gật đầu. Ta lại cười nói: “Cũng đang rảnh rỗi, ta làm chút món ăn sơn dã, Mục thúc có muốn thử không?”

Mục Dương nhìn ta, lại nhìn cánh rừng sau lưng. Đừng hiểu lầm, ta không có chạy vào nơi Thái Bình Môn thường vứt xác, nhưng tựa hồ Mục Dương vẫn có liên tưởng không hay.

Gã lắc đầu: “Không cần, thiếu chủ cứ tự nhiên.”

Nói xong, gã thoáng nhìn nơi vứt da chuột cách đó không xa. Ta nhìn động tác của gã, không nhịn được cười khẽ. Chờ đến khi bóng dáng Mục Dương hoàn toàn biến mất, ta mới hít sâu một hơi, bắt đầu xé thịt chuột trong tay. Xé xong liền ném miếng thịt vào lửa, ban đầu còn có chút mùi hăng, sau đó, ngoài mùi thịt cháy ra thì mọi thứ khác đều bị gió núi thổi tan.

Sau khi thiêu hết thịt chuột, ta chậm chạm thở ra một hơi, cố nén cảm giác buồn nôn, tự an ủi mình: “Không sao, xuống núi rồi tìm chỗ ăn uống một bữa tử tế —— Ọe!”

… Còn mấy thứ trên núi này, đừng có nhìn, cũng đừng nghĩ về chúng.

Nôn khan nửa ngày, ta chậm rì rì ngồi dậy, ngẫm nghĩ một chút, nhặt da chuột ném luôn vào lửa, xem như hoàn toàn “hủy thi diệt tích”. Là một người hoạt động năng nổ trong nhà bếp, đừng nói giết chuột, ngay cả giết gà giết dê cũng không thành vấn đề với ta. Có câu “quân tử xa nhà bếp”, với tiêu chuẩn này, ta chẳng thể được xem là quân tử.

Phản ứng khó chịu vừa rồi chẳng qua là ta biết vì sao chuột núi ở đây có thể béo tròn như vậy. Nhưng nếu đã cảm thấy ghê tởm, tuyệt đối không định ăn nó, sao ta lại đem nó đi nướng như thế, còn để Mục Dương nhìn thấy?

Có hai lý do. Thứ nhất, không thể giết người, nhưng vì cần trấn an người của Thái Bình Môn, trên tay ta ít nhiều phải dính máu. Thứ hai, có chút vấn đề ta không chắc chắn lắm, nhưng thử nghiệm trên người thì không hay, hiệu quả cũng chậm. Chuột núi thì khác, ta vừa “truyền” Thông Thiên Quyết cho nó, lập tức mắt nó vỡ toác, cả người xuất huyết mà chết. Gây chuyện xong, ta không thể không thêm vài bước xử lý, tránh kẻ khác chú ý.

Được rồi, tổng kết lại một chút.

Ta dập tắt lửa, lẩm bẩm: “Dù ta không báo quan phủ, người ở đây luyện Thông Thiên Quyết lâu ngày, sớm muộn gì cũng chết hết.”

“Nhưng Thẩm Thông đời nào trơ mắt mình đi vào tử lộ? Ừm, vẫn có hai khả năng, hoặc là công pháp lão tu luyện khác với công pháp lão đưa cho người khác luyện, hoặc là Thông Thiên Quyết thật sự gây tổn hại rất lớn cho cơ thể, nhưng Thẩm Thông có cách bù đắp.”

Bù đắp… là thường thường giết người uống máu sao? Làm loại chuyện này còn không bằng bắt chảo lên xào hai món ăn.

“Không đúng.”

Tuy không thể dùng “lẽ thường” để lý giải, nhưng những chuyện xảy ra ở đây e rằng cũng khó dùng hai từ ấy để hình dung. Huống hồ, lúc còn ở bên ngoài, không phải ta từng nghe đệ tử Thái Bình Môn nói qua sao? Người tu tập Thông Thiên Quyết mới là loại huyết thực tuyệt hảo nhất.

“Không muốn chết,” Ta nhẹ giọng, “Thì phải ăn thịt người, còn là ăn kẻ đã luyện qua công pháp tà đạo này.”

Ha ha, may mà ta cũng không sợ chết lắm.

……

……

Trăng lặn trời lên, bình minh lấp ló ở phương đông.

Khi anh em Long Hổ cùng một đống đệ tử có quen có lạ vây quanh ta, ta rốt cuộc đón ánh mặt trời, dẫn đầu xuống núi.

Mục Dương đi cùng hướng, nhưng không đồng hành với ta. Không chỉ riêng gã mà cả những người ta chọn cũng phân thành nhiều nhóm nhỏ, bằng không, hơn trăm người cùng đi, quan phủ có vô dụng đến mấy cũng tăng cường cảnh giác.

Ta cố ý phân anh em Long Hổ vào đội ngũ đi cùng ta. Bọn họ đã “quen” với việc ta một mình ra ngoài “kiếm ăn”, lúc này nghe ta nói vậy cũng không có gì bất ngờ.

Còn ta ấy à, ngoài miệng thì “Đi một chút rồi về”, trong lòng thầm nhủ: Tạm biệt chư vị, kiếp sau gặp lại.

——————————

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu Thẩm: Hùng dũng, khí thế ngút trời, xuất phát!

Tiểu Tạ: (ngồi ở hàng ghế khán giả, từ từ giơ cao một lá cờ nhỏ)

Tiểu Thẩm: (lén lút nhìn sang) Tạ Ngọc Hành tới rồi kìa!

Tiểu Tạ: (chậm rãi chỉnh sửa tay áo)

Tiểu Thẩm: (thẳng thừng nhìn sang) Tạ Ngọc Hành định làm gì vậy?

Tiểu Tạ: (giữ vẻ nghiêm túc)

Tiểu Tạ: (vẫy cờ nhỏ)

Tiểu Tạ: Cố lên, cố lên!

Tiểu Thẩm: …(mắt sáng lấp lánh)

Thuận lợi rời khỏi đội ngũ ma giáo, ta vui vẻ hớn hở, chạy về phía phương đông.

Ta đã hỏi thăm kỹ lưỡng, tòa thành ở gần nhất là thành Cảnh Dương, cách núi Thái Bình năm mươi đặm. Thái thú quản lý tòa thành là một chức quan không có quyền điều binh, nhưng không sao, ông ta không có quyền thì cũng có cách.

Thêm hai trăm dặm nữa có một đội diệt phỉ đang đóng quân, chỉ cần Thái thú lưu tâm đến tin tức của ta, liên lạc với đại quân kia, dẫn bọn họ lên núi Thái Bình… Ha, thế là mọi việc được giải quyết!

“Nhưng mà,” Ta nhớ ra, “Nếu có kẻ đào thoát, sau này vẫn sẽ là tai họa. Hơn nữa còn những ‘huyết nô’ ở đó…”

Đã gặp qua đôi vợ chồng trẻ có đứa con nhỏ, ta cảm thấy chuyện “rất nhiều huyết nô cảm thấy trên núi có đãi ngộ tốt, không muốn về nhà” chẳng qua là cách đám ma giáo súc sinh không biết xấu hổ tự mình điểm tô vào thôi. Nhưng lỡ đâu có người thật sự nghĩ vậy thì sao, còn cho rằng được cứu chính là bị hại?

Thôi, lại lắc đầu, ta quyết định không băn khoăn vấn đề này nữa. Bất luận là họ có biết ơn hay không thì đều là chuyện của quan tướng. Thẩm Phù nho nhỏ này, dâng bản đồ lên là đã xem như tiễn Phật đến tận Tây Thiên rồi.

Tự an ủi mình xong, ta lập tức lên đường. Ban đầu còn có chút lo lắng, sợ hành động của mình bị nhóm người khác của Thái Bình Môn bắt gặp. Nhưng đi một đoạn, ta lại nghĩ ra một lý do chính đáng: Đúng thế! Bản thiếu chủ tách nhóm là để vào thành Cảnh Dương bắt người ăn thịt đó, ngươi có ý kiến à?

Chuẩn bị sẵn tâm lý vênh váo tự đắc nói ra lời này, nhưng thực tế chứng minh là ta chỉ lo lắng thái quá thôi. Dọc đường vài lần phát hiện ra động tĩnh, quay đầu nhìn lại, đều chỉ thấy chim chóc từ trong rừng bay lên.

Thuận lợi chạy đến cổng thành, ta sờ ngực, lấy ra giấy thông hành mà Tạ Ngọc Hành cho ta. Lúc mò mẫm, ngón tay ta chạm phải mấy cái bình thuốc mà y cũng nhét cho ta. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, sáu tháng sau, mấy thứ này cũng sẽ theo ta về cõi vĩnh hằng.

Ôi…

Ta vẫn thích Tạ Ngọc Hành lắm.

Ôm ấp nhớ mong dành cho y, ta đưa giấy tờ cho thủ vệ. Hắn xem xong liền trả lại cho ta. Ta há miệng, muốn hỏi thăm phủ đệ Thái thú ở hướng nào, nhưng lời dâng lên tới cổ họng lại nuốt xuống.

Dục tốc bất đạt. Trên lý thuyết, Thái thú Cảnh Dương là quan viên triều đình, nhất định đối địch với cái loại thương thiên hại lý, tổn hại mạng người như Thái Bình Môn. Nhưng hai nơi cách nhau năm mươi dặm, nói ngắn không ngắn nói dài không dài, phải đề phòng một vài tình huống bất trắc.

Giả sử vị Thái thú này có qua lại với Thẩm Thông, thậm chí là quan hệ mật thiết, ta lại lộ diện ở đây thì chẳng khác nào tự chuốc phiền phức.

“Cảm ơn ông anh.” Ta rốt cuộc nói thành lời.

Thủ vệ ngạc nhiên, cười cười với ta: “Vào thành đi.”

Ta gật đầu, cất bước.

Dù không quen thuộc với nơi này, nhưng phủ Thái thú chắc chắn là một tòa kiến trúc bề thế, nằm cố định một chỗ, không hề khó tìm. Đi lòng vòng một chút trong thành, ta đã nhanh chóng xác định được mục tiêu, lại đi thêm chút nữa, đã tìm được cửa hông. Ta phát huy tính năng động linh hoạt của mình, trèo tường mà vào.

Bước cuối cùng này có chút sai lầm. Lúc ta dẫm lên tường, trước mặt có hai tên gia nhân đi qua, may mà bọn họ đưa lưng về phía ta. Động tác của ta nhẹ nhàng lại, cũng không bị phát hiện ra.

“… Phù! Nguy hiểm quá nguy hiểm quá!”

Sau khi mấy người kia đi xa, ta vội nhảy xuống bờ tường, sau đó có chút hoa mắt. Tòa nhà cực lớn, nhìn thoáng qua có rất nhiều hành lang lối rẽ, lỡ đi nhầm thì cũng không có gì phải xấu hổ.

“Kỳ thật đi thẳng đến nha môn cũng được, nhưng nơi đó nhiều người nhiều tai mắt, không chừng sẽ bị ai đó bắt gặp.” Ta gãi đầu, “Lại nói, bây giờ còn chưa vẽ được bản đồ ra, dù sao cũng phải tìm một nơi an tĩnh có bút có mực, giải quyết vấn đề này trước.”

Suy xét tình hình, thư phòng của phủ đệ Thái thú là lựa chọn cực tốt. Ông ấy làm việc ở nha môn, ta làm việc ở đây, không ai quấy rầy ai.

Tóm lại là đi xem cái đã.

Quyết định xong, ta len lén đi men theo hướng hai gia nhân vừa đi. Bọn họ bước rất nhanh, qua khỏi hành lang đã chẳng thấy bóng người. Ta đành dỏng tai lên, cẩn thận nghe ngóng, phát giác ra một bên khá ồn ào, một bên lại yên tĩnh.

Vào giờ này, nơi ầm ĩ tất nhiên là hậu viện nhà Thái thú, nơi yên tĩnh… xác định phương hướng một chút, ta chọn một lối đi gần trung tâm phủ đệ, bắt đầu di chuyển.

Tuyệt vời, không có ai, đi lẹ!

Từ từ, có người, núp!

Lưng dán sát tường, ta nín thở, nhìn qua lớp cửa sổ khắc hoa thấy có mấy bóng người đi ngang. Bọn họ vừa đi vừa nói chuyện, nói lão gia có khách, không cho bất kỳ ai đến gần.

Thanh âm đi vào đi vào tai trái, đi ra tai phải. Ta hết sức chuyên chú nhìn bọn họ, mắt thấy người đi xa rồi liền vội vàng hoạt động chân cẳng, tiếp tục chạy về phía trước.

Thư phòng rốt cuộc ở đâu? Có phải cái nơi có cây trúc trước sân đó không? —— Người đọc sách đều chú trọng “phong thái quân tử”, hẳn là thích bày trí kiểu này. Hơn nữa lúc rảnh rỗi còn có thể ngồi trước cửa ngẫm nghĩ đạo lý, một bụi trúc nhiều công dụng…

Ta cảm thấy suy nghĩ này rất hợp lý, vì vậy bước chân càng nhanh. Tới trước cửa viện, thấy bên trong chẳng có ai cả, ta vui mừng chọc một lỗ trên cửa sổ, nhìn vào bên trong, đúng là cực kỳ an tĩnh.

Ở xa xa là kệ sách, phía ngoài là thư án, trên án có giấy bút mà ta cần. Bên cạnh nghiên mực có một bình men ngọc, cắm nhánh hoa phong lan nở rộ.

Hương khí sạch sẽ yên tĩnh xộc vào mũi, ta trong lòng càng nhẹ nhàng, vội đi vòng qua, đẩy cửa bước vào.

Tuy không biết bao giờ Thái thú quay lại, nhưng chuyện trước mắt cần làm xong càng nhanh càng tốt. Không có thời gian thưởng thức thêm cách bày trí căn phòng, ta lao thẳng đến thư án, bắt đầu mài mực.

Phải cảm ơn Tạ Ngọc Hành từng đốc thúc ta học hành. Không có y, dù có tới được chỗ này, ta cũng luống cuống không biết làm sao. Còn chưa qua bao lâu, ta đã lần nữa nhớ đến Tạ Ngọc Hành…

Ta cầm bút, trước tiên viết mấy chữ “núi Thái Bình”, “ma giáo”, “tàn nhẫn độc ác”, “hại vô số người”. Sau đó ta bình tâm tĩnh khí, lấy thành Cảnh Dương làm xuất phát điểm, vẽ ra bản đồ đã suy tính suốt mấy ngày qua.

Để tránh việc Thái thú xem không hiểu, ta cẩn thận ghi chú thêm rất nhiều ở bên lề: “Ở đây có một cây hòe già”, “Ở đây nhiều ngã rẽ, chỉ nên đi bên phải”. Đến khi ngừng bút, trên tờ giấy tuyên đã chi chít chữ. Cảm thấy còn chưa đủ, ta lấy thêm một tờ giấy, trầm ngâm một chút, viết cơ cấu nhân sự trong Thái Bình Môn.

Cầm đầu là Thẩm Thông, kế tiếp là Mục Dương, Thành Vu Thanh. Để phòng hờ, ta viết cả tên mình vào, ghi chú tương tự: “Người này tuy còn trẻ, nhưng ác độc tàn nhẫn không thua gì mấy kẻ trên, còn tu Thông Thiên Quyết, nhất định phải lưu ý”, đại loại là thế. Sau đó ta viết tiếp mấy tên thủ hạ mình nhìn thấy ở Nghị Sự Đường và mấy đứa con nuôi khác của lão súc sinh… Tiếc rằng ta chỉ biết viết chữ, không biết vẽ tranh, bằng không thì đã vẽ luôn mấy cái lệnh truy nã rồi.

Vừa múa bút vừa nghiền ngẫm xem mình còn để sót cái gì không, bất tri bất giác, thời gian trôi qua rất nhanh.

Ta cũng không phải hoàn toàn thả lỏng, chỉ là lần nào nhìn ra ngoài cửa sổ cũng thấy vẫn còn là ban ngày. Quan cai quản một thành, chắc là không tan làm sớm đâu —— Chờ chút, bên ngoài có tiếng gì đó?

Tay cầm bút của ta khựng lại, cả người nhào đến cửa phòng xem xét. Không phải ảo giác, thật sự có người vừa nói chuyện vừa đi về phía thư phòng.

Đồng tử ta co rụt lại, một giọng nói nhẹ nhàng không biết từ đâu vang lên, chui vào đầu ta: “—— Lão gia có khách, không cho bất kỳ ai đến gần…”

Chết tiệt! “Lão gia” trong miệng gia nhân và nha hoàn ở phủ Thái thú còn có thể là ai? Hóa ra đáp án đã được tiết lộ từ sớm, vậy mà ta lại chẳng nghĩ ra.

Nhanh chóng đặt bút xuống, qua quay đầu nhìn xung quanh. Thoát ra từ cửa sổ có lẽ là một lựa chọn tốt, nhưng người đã đến quá gần, mở cửa gây ra tiếng động, vậy thì chỉ có thể núp. May mà thư phòng của thái thú không quá trống trải, nghĩ đến chuyện này, ta đã xác định được vài chỗ có thể ẩn thân.

Trước khi người đến trước cửa, ta vội vàng nhét mình vào phía sau một tấm bình phong. Vừa mới cúi đầu xác nhận mình đã được che giấu kín kẽ từ đầu đến chân, không có sơ hở, bên tai đã nghe được tiếng kẽo kẹt.

Cùng với đó là tiếng đối thoại. Phán đoán từ tiếng bước chân, có rất nhiều người tới, nhưng chỉ có hai người đang trò chuyện. Một người nói: “Còn phải làm phiền Chúc Thái thú nhiều.” Một người nói: “Không không, đều theo lệnh mà làm thôi.”

À, Thái thú Cảnh Dương họ Chúc.

Ta thầm nghĩ, đồng thời cũng cảm thấy giọng nói đầu tiên có chút quen tai. Chỉ là vắt óc suy nghĩ một hồi vẫn chẳng nhớ được gì, ta thở dài trong lòng, tập trung che giấu hơi thở, cố gắng đợi mấy người này rời đi.

Bọn họ lại không chiều ý ta, cứ ở đó nói một đống lời khô khan. Qua hồi lâu, không chỉ hai người, mà mấy người còn lại cũng góp lời: “… Chúc Thái thú vừa được điều đến Cảnh Dương, không hiểu rõ thế lực giang hồ ở đây cũng là lẽ thường. Chỉ là nếu cứ kéo dài tình trạng này, lần khảo hạch tới sợ là không có kết quả tốt.”

“Thiên hạ này dù sao cũng là thiên hạ của triều đình, của hoàng đế, chứ không phải thiên hạ của người trong giang hồ!”

“Đúng đúng đúng.” Chúc Thái thú vội đáp, “Ngài nói rất phải.”

“Khai Dương.” Là giọng người nói chuyện lúc đầu, “Hiện tại không phải lúc nói mấy lời này.”

“Vâng.” Người hùng hồn tuyên bố “thiên hạ của triều đình” cung kính đáp lời.  Thanh âm truyền đến sau tấm bình phong, ta nghiêng đầu, dần thấy rõ ràng hơn.

Nhóm người này là quan viên triều đình, hơn nữa còn có thành kiến với thế lực giang hồ? Cũng không có gì kỳ lạ, nhưng…

Người kia tên “Khai Dương” à?

Cái tên này và giọng nói ban nãy đều khiến ta cảm thấy rất quen tai. Ta cúi đầu, suy ngẫm theo dùng cảm giác mơ hồ như sương như khói, kéo tơ lột kén, bóc tách từng chút một ——

“Ngọc Hành.” Giọng nói lại cất lên, “Ngươi đang làm gì vậy?”

“…!”

Ta nghe được tiếng tim mình đập!

Không phải nhịp đập bình thường, mà là tiếng “thình thịch” như sấm dậy trời xuân. Ta gần như quên hít thở, đầu óc choáng váng, không thể đứng vững.

Ngọc Hành… Tạ Ngọc Hành… Người trong lòng ta.

Hốc mắt ta nóng lên, xoang mũi chua xót. Dù biết rõ nguy hiểm, ta vẫn không nhịn được mà âm thầm thò đầu ra, nhìn nhóm người đang đứng trong phòng.

Không sai! Có người đang ngồi trên ghế, có người đang uống trà, có người nói chuyện. Một, hai, ba, bốn người… chẳng phải là mấy người từng đánh nhau với Thái Bình Môn vào cái ngày bọn chúng đến đón ta đó sao?

Là các sư huynh đệ của Tạ Ngọc Hành! Từ từ, triều đình, Tạ Ngọc Hành có dính líu với triều đình à?

Ta nhất thời mờ mịt, nhưng chuyện quan trọng hơn là phải tìm được Tạ Ngọc Hành. Tầm mắt đảo khắp phòng, nhưng chẳng thấy bóng dáng y đâu cả.

Ta càng sốt ruột hơn, rốt cuộc, có người đáp lời người ban nãy. Dường như chính là người vừa được gọi là “Ngọc Hành” kia: “Các ngươi nhìn xem, trên cánh cửa sổ kia có một cái lỗ nhỏ đúng không.”

Ta ngơ ngác nhìn lại.

Người vừa lên tiếng có một gương mặt ta chưa bao giờ gặp qua, ngay cả giọng nói cũng hoàn toàn xa lạ với ta.

——————————

Tác giả có lời muốn nói:

… Có quá nhiều vấn đề, chuyện gì đang xảy ra vậy!

Tiểu Thẩm: (Thám tử lừng danh đẩy kính.jpg) Sự thật chỉ có một!

Tiểu Tạ: (nghi hoặc) Là gì vậy?

Tiểu Thẩm: (chớp mắt) (chạm ngón tay vào nhau) (nhìn trời)

Có lẽ ta hiểu lầm rồi – ta khó khăn sắp xếp lại suy nghĩ. Tuy người trước gọi “Ngọc Hành”, thì tiếng đáp lời cũng chưa chắc là y. Hoặc là, có lẽ Tạ Ngọc Hành không hề có ở đây, chẳng qua người kia bất cẩn gọi nhầm thôi.

Cuối cùng ta đã có thể khẳng định, Tạ Ngọc Hành thật sự không có trong phòng.

Trong lúc ta đang bận thuyết phục chính mình, nhóm người đã đến bên cửa sổ. Người dẫn đầu —— qua miệng người khác, ta biết hắn là Thiên Xu —— đưa lưng về phía ta, ngữ điệu khó nghe: “Chúc Thái thú, ngươi nói hạ nhân trong phủ thông minh, tuyệt đối sẽ không cố ý nhìn trộm, đúng không?”

Chúc Thái thú âm giọng run run: “Đúng, đúng thế.”

“Ngọc Hành,” Thiên Xu lại gọi, “Cái lỗ này xuất hiện lúc nào?”

Người trẻ tuổi phát hiện ra cái lỗ đáp: “Ta không biết. Chỉ là mới nãy quay đầu nhìn, chợt cảm thấy cửa sổ có gì đó không đúng, lúc này mới phát hiện ra.”

“…” Bọn họ lại nói gì đó mà ta không thể nghe rõ.

Trong đầu ong ong, tràn ngập vô số nghi vấn. Rốt cuộc sao thế này? Sao người kia lại gọi một thanh niên xa lạ bằng tên của Tạ Ngọc Hành? Những người khác cũng không hề ngạc nhiên, chẳng lẽ ta lại nghĩ sai rồi?

Không, ta không mù cũng không điếc, sao lại không nhận ra được đâu là người thương của mình.

Vậy, chẳng lẽ Tạ Ngọc Hành không chỉ nói dối về thân phận của ta, mà lúc ở cùng ta, y cũng làm giả luôn dung mạo và giọng nói của mình?

Không thể nào. Hai ta ở chung mấy chục ngày chứ không phải vài ngày, trong đó có bao nhiêu đêm chúng ta chung chăn chung gối, thậm chí sau khi y ngủ rồi ta còn lén lút ngắm y, nhìn ánh trăng phủ trên hàng mi đối phương mà cảm thấy vô cùng mỹ mãn. Đó nhất định là gương mặt thật, ta không đến nỗi không phân biệt được thật giả.

Như vậy, sau khi dùng phương pháp loại trừ, suy đoán còn lại, bất luận là khó tin đến mấy, cũng chính là đáp án.

Có hai “Ngọc Hành”.

“Chúc Thái thú, còn cái này là gì?”

“Này…”

“Hửm, bên trên viết ‘Thái Bình Môn’?”

“Thì ra Chúc Thái thú đã biết đến sự tồn tại của ma giáo kia, còn định ra tay xử lý?”

“Không, không hề. Này ở đâu ra vậy?”

“… Đừng đứng đực ra đó nữa, mau đuổi theo.”

Ta hoàn hồn, vừa lúc nghe Thiên Xu ra lệnh.

Cửa phòng mở ra, một loạt tiếng bước chân vang lên, khoảng cách ngày càng xa. Mà ta thì vẫn đứng yên sau lớp bình phong, có câu trả lời rồi lại càng hoang mang hơn.

Tại sao người hành động cùng nhóm người Thiên Xu này lại không phải là Tạ Ngọc Hành của ta? Trong sư môn của bọn họ có hai người tên giống hệt nhau sao?

Chờ chút, nếu bọn họ thật sự xuất thân từ triều đình, “sư huynh đệ đồng môn” này tám phần cũng là Tạ Ngọc Hành bịa ra để gạt ta.

“Chẳng lẽ có người biết chúng ta đến đây?” Rất nhiều người đã rời đi, nhưng cũng có người ở lại, đang hỏi Thiên Xu.

Thiên Xu lập tức đáp: “Không, chúng ta xưa nay hành sự bí mật, sao có thể… Có lẽ là trùng hợp thôi.”

“Trùng hợp?” Người kia hoài nghi.

Thiên Xu im lặng một lúc mới nói: “Theo những gì chúng ta tra được, Thái Bình Môn làm nhiều việc ác, gieo họa khắp giang hồ, đương nhiêu không ít người muốn diệt trừ ma giáo này. Mặc dù đa số đều là những kẻ manh mún, nhưng trong đó cũng có người hiểu lý lẽ, đến cầu viện Chúc Thái thú cũng dễ hiểu.”

“Đã vậy,” Người kia lại nói, “Sao chúng ta còn phải ——”

“Chúng ta cũng đuổi theo.” Thiên Xu cắt ngang, “Nếu hắn đưa ra được nhiều thông tin về Thái Bình Môn như vậy, có lẽ còn biết nhiều hơn, chỉ là không tiện để lại. Tìm được hắn, sau này có lợi cho chúng ta.”

“Tuân lệnh.” Người nọ đáp gọn, sau đó không nói gì nữa.

Lại có tiếng bước chân, tất nhiên là đã cùng Thiên Xu ra ngoài. Chỉ còn Chúc Thái thú đứng hoang mang trong phòng, dường như còn chưa kịp phản ứng với chuyện vừa xảy ra.

“Này, các vị! Sao đột nhiên đi hết rồi?” Chúc Thái thú cũng ba chân bốn cẳng đuổi theo.

Ta còn đang suy tư xem mối quan hệ giữa Tạ Ngọc Hành và mấy người này là gì, trong phòng đột nhiên an tĩnh, chẳng còn ai. Nếu phải đi thì đây là thời cơ tốt nhất.

Tuy rất nhớ nhung Tạ Ngọc Hành, nhưng thân phận ta bất ổn, nếu nhóm người Thiên Xu này phát hiện ra ta thì chắc chắn là một hồi ác chiến. Đừng nói là đi gặp người thương, có mà đi gặp Diêm Vương luôn.

Cắn môi một cái, ta âm thầm vọt đến cửa sổ, đẩy cửa chui ra.

Chúc Thái thú còn đứng dậm chân gần cửa, mấy người khác thì đều đã mất tăm. Ta không dám buông lơi cảnh giác, cẩn thận từng chút một, mãi đến khi đặt chân ra khỏi phủ đệ rồi mới dám thở phào một hơi.

Nhưng mà, Tạ Ngọc Hành…

Ta cứ luôn nghĩ đến y. Tuy đã chuẩn bị sẵn tâm lý không thể gặp lại nhau, nhưng hiện tại ở gần nhóm người phe y như vậy, phải chăng y cũng đang loanh quanh trong thành Cảnh Dương, chẳng qua có nhiệm vụ khác? Không chừng chúng ta mới vừa đi qua trên cùng một con đường, hít thở chung một bầu không khí.

Nghĩ vậy, trong lòng ta lại nóng lên, vội vỗ vỗ mặt mình, bắt mình phải bình tĩnh lại, vậy là ta nghĩ đến những chuyện khác, tự mình thay đổi tâm tình.

“Thiên Xu,” Ta lẩm bẩm, “Thiên Tuyền, Ngọc Hành… Thật sự rất quen tai.”

Chỉ là không nhớ ra.

Ta nhịn không được thở dài, thở than xong, do dự một chút, quyết định tránh xa phủ Thái thú. Không biết nhóm người Thiên Xu đang ở đâu, đi lung tung rất có khả năng sẽ đụng phải bọn họ. Nhưng bọn họ hiển nhiên đã xem chỗ của Chúc Thái thú là đại bản doanh, nếu ta còn không chịu đi, chắc chắn sẽ phải đối đầu.

Ta không chọn đi đường nhỏ mà cố gắng trà trộn vào dòng người. Đi một lúc, suy nghĩ cũng dần rõ ràng. Nếu Tạ Ngọc Hành thật sự ở đây, y cùng mọi người làm nhiệm vụ, hẳn là rất khó tách ra. Nhưng nếu y đơn độc làm nhiệm vụ, chẳng phải bọn ta sẽ dễ gặp nhau hơn nhiều sao?

Với điều kiện là y phải biết ta ở đây.

Nghĩ cách để lại ký hiệu cho y vậy.

Còn “ký hiệu” là gì, lúc trước y đã chỉ ta, nghe nói đều là ta dạy y, hẳn là lựa chọn tối ưu.

Hạ quyết tâm xong, ta chuẩn bị động thủ. Nơi dễ thấy nhất trong một tòa thành tất nhiên là tường thành, nhưng chỗ này có thủ vệ canh gác, không tiện làm bừa. Cũng không sao, trong thành Cảnh Dương cũng còn nhiều nơi thích hợp.

Ta suy xét một lúc, trong đầu hiện ra năm, sáu vị trí, đều là những nơi ta có ấn tượng khi đi vào thành. Có chỗ nằm trên con đường dẫn đến phủ Thái thú, xác xuất Tạ Ngọc Hành đi ngang qua rất cao. Cũng có mấy chỗ bên cạnh những tiệm ăn đông đúc, y thích ăn uống như vậy, cũng rất có khả năng sẽ chú ý đến.

Nhưng mà đi đến mấy chỗ đó, ta vẫn nên cải trang một chút. Không cần biến hình, nhưng tối thiểu cũng bôi một lớp bụi bẩn lên.

Xoa xoa má, ta nhắm một cái hẻm nhỏ, chuẩn bị vọt vào đó. Cũng xem như may mắn, nhóm người Thiên Xu không có ở đây. Ta hào hứng quẹt một ít bụi bặm trên tường gạch định bôi lên mặt mình, thế nhưng đúng lúc này, ta chợt nghe sau lưng có tiếng gió.

Cái gọi là “bản năng” lập tức phát động.

Ta hoàn toàn không biết mình né tránh bằng cách nào, chỉ thấy nhoáng một cái, thân thể đã vọt lên, khung cảnh trước mắt biến đổi. Bức tường trong hẻm nhỏ trước mặt chuyển thành sau lưng, tay ta bắt được một cánh tay.

Đương nhiên, cánh tay kia vẫn còn dính liền với chủ nhân của nó. Còn “chủ nhân” của nó —— trước khi nhìn kỹ lại, ta đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng rồi, cũng may mà không phải tình huống xấu nhất.

Chỉ là, ta vẫn rất ngạc nhiên: “Sao lại là ngươi?”

“…” Đối phương vẻ mặt căng thẳng, cũng không nói gì.

Ta nhìn sắc mặt gã, khuôn mặt thoáng lạnh đi, tiếng nói cũng trầm hơn rất nhiều: “Mục thúc, ngươi thật sự không định cho ta một lời giải thích sao?”

Đúng vậy, chính là Mục Dương! Gã không đi cùng nhóm người đang bận hành quân mà lại xuất hiện ở đây.

Ta chợt có một dự cảm không lành, chăm chú nhìn gã, hỏi: “Từ lúc vào thành Cảnh Dương, ta vài lần cảm thấy sau lưng mình có động tĩnh, chẳng lẽ ngươi đi theo ta à?”

Nói đến đây, thái độ của Mục Dương rốt cuộc biến hóa. Ta có thể nhìn ra, ban đầu gã định dựa vào địa thế thoát thân. Không biết là lực khống chế của ta quá lớn, làm gương mặt gã trở nên vặn vẹo, hay là có chuyện gì khác ảnh hưởng đến, nhưng cuối dùng, gã vẫn gật đầu: “Là ta.”

Ta dồn khí xuống đan điền: “Ta chẳng qua đi săn chút huyết thực, cũng không đến mức cần Mục thúc đi theo bảo vệ đó chứ?”

Cơ mặt Mục Dương giật giật, hỏi lại: “Thiếu chủ, ngài thật sự đi săn huyết thực à?”

Hai ta nhìn thẳng vào mắt nhau, nhất thời không ai mở miệng. Nhưng thật ra, trong lòng ta đang gào thét ỏm tỏi rồi.

Có ý gì!? Gã biết ta muốn làm gì sao, chẳng lẽ… chẳng lẽ gã nhìn thấy ta rời khỏi phủ Thái thú à? Thế cũng không sao, ta hoàn toàn có thể bao biện rằng huyết thực trong phủ Thái thú có chất lượng tốt.

Có lẽ thấy ta trầm mặc, sắc mặt Mục Dương thay đổi mấy lần, cuối cùng, tựa hồ đã hạ quyết tâm, gã nói: “Thiếu chủ, ngài vào đây, có nhìn thấy cái kẻ đã lừa ngài hơn một tháng trước chưa?”

Đồng tử ta co rụt lại, không trả lời gã.

Nhưng chừng này là đủ. Mục Dương bình tĩnh nhìn ta, ta lại không cách nào đoán ra mình trong mắt gã đã lộ ra bao nhiêu suy nghĩ chân thật. Trong não ta chỉ có hai thanh âm đang điên cuồng va chạm nhau, một bên nói gã này là mối họa lớn đối với kế hoạch của ta, cần phải diệt trừ. Vừa vặn, đây còn là một giáo đồ ma giáo, chết chưa hết tội, ta không cần đắn đo. Một bên khác lại nói, gã có đáng chết đến vạn lần đi nữa thì cũng phải do pháp luật phán xử, không đến lượt ta ra tay.

“Không thấy y, đúng không?” Mục Dương lại hỏi. Thần sắc gã có vẻ căng thẳng một cách kỳ lạ, “Nhưng tên y, thân phận y, vũ khí của y đều bị một người khác lấy dùng, đúng không?”

Ta tiếp tục trầm mặc.

Dùng một ánh mắt quái dị nhìn gã.

Làm sao gã biết? Làm sao biết rõ như vậy? Cứ như thể người ở cùng Tạ Ngọc Hành không phải là ta, mà là gã.

Không đời nào. Nhưng mà, ta đột nhiên nhớ đến một chuyện: Mục Dương không có quan hệ thân cận với Tạ Ngọc Hành, nhưng trên núi Thái Bình không phải vẫn còn một tù nhân đó sao? Lẽ nào ——

“Từ Hộ pháp quả thật oan uổng, kẻ thả tù nhân chạy thoát chính là ngươi?”

Ta vốn nghĩ mình sẽ nói vậy, nhưng thực tế, lời ra khỏi miệng ta là: “Phải rồi! Tên của bọn họ chính là Bắc Đẩu thất tinh!”[1]

——————————

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu Thẩm: Ta đến rồi đây! Tạ Ngọc Hành, ngươi ở đâu?

Tạ Ngọc Hành: …

Tạ Ngọc Hành: Ta đây, ở ngay… (ngắt tiếng)

P.S. Đến đây chắc là có bạn đoán ra rồi nhỉ? Để tôi xem xem~ (lấy nắp nồi lót dưới đất) (ngồi xổm chờ các thám tử tài ba suy đoán)[1] Bắc Đẩu thất tinh là 7 ngôi sao trong chòm Bắc Đẩu, gồm: Thiên Xu, Thiên Tuyền, Thiên Cơ, Thiên Quyền, Ngọc Hành, Khai Dương, Dao Quang. Những chương sau sẽ thường xuyên thấy mấy cái tên này.

Đúng vậy, ngay từ lần đầu nghe hai chữ “Thiên Tuyền” trong miệng Tạ Ngọc Hành, ta đã mơ hồ cảm giác tên cả hai nghe quen tai, dường như có liên quan đến một khái niệm gì đó. Hiện giờ có thêm “Thiên Xu” nữa, rốt cuộc ta đã bắt được manh mối rồi.

Nghĩ kỹ lại, lúc nãy ở trong phòng Chúc Thái thú chẳng phải có bảy người sao, tương ứng với “thất tinh”.

Có bước đột phá này, lẽ ra ta phải rất hào hứng, nhưng thực tế, lúc này trong lòng ta nặng trĩu, không chút vui vẻ nào. Hẳn là vì lời nói ban nãy của Mục Dương, đúng như gã nói, tên của Tạ Ngọc Hành đã bị một “Ngọc Hành” khác lấy đi rồi sao? Vậy y hiện tại…

Chuyện này đương nhiên không thể nói với Mục Dương rồi. Ta miễn cưỡng áp xuống sự nôn nóng, dùng một giọng điệu trấn tĩnh mà hỏi ra câu kia. Tuy là hỏi, nhưng đó gần như là lời khẳng định. Lời đó vừa dứt, ta liền thấy con ngươi của Mục Dương co lại.

Quả nhiên là vậy. Ta hiểu ra, nhưng lập tức hỏi dồn: “Tại sao?”

Ánh mắt Mục Dương hơi hoảng, nhưng vẫn chưa đáp lời.

Ta biết gã đang cân nhắc lợi hại, không dám chắc có nên ngửa bài với ta hay không. Nhưng hiện tại quyền chủ động ở trong tay ta, ta sẽ không dễ dàng buông ra.

“Theo ý của phụ thân ta,” Ta thẳng thừng phân tích với gã, “Tù nhân kia bị dụng hình tra khảo một thời gian rồi mới dùng thủ đoạn giả chết thoát thân. Trong đống răng người trong nhà giam hẳn là cũng có của hắn. Mục thúc, khi đó ngươi rõ ràng không thèm quan tâm tới hắn, nhưng tại sao sau đó lại đổi ý? Chẳng lẽ lúc Từ Hộ pháp không có ở đó canh chừng, hắn cho ngươi thứ gì sao?”

Mục Dương thoạt nhìn rất muốn bắt ta câm miệng, nhưng nếu đã vậy, ta càng phải nói.

Ta vừa lưu tâm đến cái tay còn lại của gã, đề phòng gã thụi ta một phát, vừa tiếp tục nói nhanh: “Có thứ gì có thể khiến Mục thúc dao động, lại không thể đả động đến Từ Hộ pháp? Hắn là người của triều đình…”

Dừng một chút, nhìn vẻ mặt Mục Dương, thấy yết hầu gã lăn lộn, ta nhận ra gã cũng đã biết chuyện này.

“Có lẽ hắn thật sự có thứ để trao đổi, nhưng mới rồi ta ở trong phủ Thái thú thăm dò tình hình, cảm thấy đám người kia rõ ràng xem thường người trong giang hồ. Thái Bình Môn bình thường hành sự cũng không chút nể nang, ta không tin người kia hứa hẹn cho Mục thúc quyền thế địa vị.”

“Chẳng lẽ là tiền tài?” Ta tiếp tục suy đoán, “Không. Thân là Hộ pháp Thái Bình Môn, Mục thúc nào có thiếu thứ này. Hay là thật sự có lý do gì khó nói… Nhưng nhìn bộ dạng ngươi thế này, hẳn cũng không phải.”

Đã làm cả cái chuyện xem người là thức ăn rồi, ta không tin người trong ma giáo sẽ có gánh nặng tâm lý đối với việc giết người cướp của. Lời vừa rồi chẳng qua là ta nói cho đủ số thôi, trọng điểm ở câu tiếp theo.

“Nếu không phải lấy lợi ích ra dụ dỗ, chẳng lẽ, vấn đề nằm ở chính bản thân người đó?”

Nói đến đây, Mục Dương biến sắc, rõ ràng hít sâu một hơi. Ta biết mình đoán trúng rồi.

“Chẳng lẽ hắn là thân nhân của Mục thúc?” Ta hỏi.

Nhưng đây cũng gần như là đáp án rồi. Dù sao đi nữa, thời gian Mục Dương ở cùng người kia còn ngắn hơn thời gian ta ở cùng Tạ Ngọc Hành, mà lập trường hai bên lẫn tình huống khi đó chẳng hợp để nảy sinh tình yêu tình báo gì cả. Như vậy, giả thuyết hai người có quan hệ huyết thống lại rất hợp lý, vừa kéo gần khoảng cách hai người, vừa có thể giải thích vì sao Mục Dương dù phản bội Thẩm Thông đi nữa cũng không ngần ngại ra tay giúp đỡ đối phương.

“Không hổ là thiếu chủ.” Im lặng một lúc, Mục Dương rốt cuộc thán phục, “Thảo nào Chưởng môn xem trọng ngài như thế.”

Ta giả vờ giả vịt: “Quá khen rồi.”

“Chỉ là,” Sắc mặt Mục Dương thay đổi, vung tay một cái, thoát khỏi khống chế của ta, “Thiếu chủ nói với ta nhiều như vậy mà không trực tiếp động thủ, phải chăng, lời ta nói ban nãy cũng không sai?”

“…” Được rồi, đến lượt ta im miệng.

“Khai Dương là em trai ta.” Mục Dương chủ động nói, “Ta nhận ra vết bớt trên vai nó, nhưng lúc đó nó đã… Ta nghĩ cách bảo họ Từ rời đi, để ta một mình nói chuyện với Khai Dương. Ban đầu nó không tin, mãi đến khi nghe ta nhắc đến những chuyện lúc nhỏ, bấy giờ mới nói với ta, nó phụng mệnh vị kia ở kinh thành, lên núi trộm cung thần.”

Ta tái diễn lại phân cảnh ban nãy của Mục Dương, không nói một lời, nhưng trong đầu vẫn còn quay cuồng, nhớ đến truyền thuyết về cung Trụy Nhật mà Tạ Ngọc Hành từng nói qua.

Được rồi, ta thoáng buồn bực mà nghĩ, có lẽ y cũng không hoàn toàn lừa gạt ta, chỉ là thay đổi thứ tự mọi việc chút thôi. Án mạng ở Hoắc Gia Sơn Trang là thật, nhưng Tạ Ngọc Hành cùng “người bạn” của y lên núi vì chuyện đó là giả. Hai người có mục tiêu rất rõ ràng, chính là trộm cung Trụy Nhật. Chỉ là giữa chừng bị Hộ pháp… không, hẳn là bị ta bắt gặp, mới dẫn đến những chuyện tiếp theo.

“Ta chỉ có một đứa em trai này thôi.” Mục Dương nhàn nhạt nói, “Ban đầu ta tưởng nó có cuộc sống yên ổn qua ngày, lúc này mới biết, mấy năm sau khi ta bị bán đi, trong nhà lại có chuyện, nó cũng vào tay lái buôn, chỉ là nó may mắn hơn ta, được quan phủ mua về.”

Nói đến đây, gã lại trầm mặc. Ta biết đây là lúc thích hợp để lên tiếng, nhưng đầu óc ta lại bắt đầu ong ong. Phải rồi, nếu Tạ Ngọc Hành cùng mấy người Thiên Xu, Thiên Tuyền đều không phải là huynh đệ từ một môn phái giang hồ bình thường, vậy làm sao bọn họ tụ lại một chỗ? Em trai của Mục Dương là bị bán, vậy Tạ Ngọc Hành cũng giống hắn sao?

Trái tim ta nhất thời thắt lại. Trước kia nói chuyện trên trời dưới đất với Tạ Ngọc Hành, nghe y nói mình từ nhỏ rời nhà, bái nhập sư môn, ta chỉ cảm thán “đúng là chốn giang hồ”, chẳng hề nhận ra ý tứ thật sự trong lời nói của y. Bị mua đi bán lại, cả tên của mình cũng không còn, chỉ được gọi bằng một biệt danh “Ngọc Hành”, cũng có thể bị thay thế bất cứ lúc nào.

… Rốt cuộc tên y là gì? Liệu y có còn nhớ không?

“Không nói chuyện này nữa.” Mục Dương lại mở miệng, cắt ngang suy nghĩ của ta. Ánh mắt gã vẫn luôn nhìn thẳng vào ta, nói, “Thiếu chủ, ta không quan tâm ngài và người kia đã xảy ra chuyện gì, hiện tại thành quan hệ gì. Chỉ có một vấn đề, ngài có muốn giúp y thoát thân khỏi đám người kia không?”

Ta khó mà im miệng nữa: “Muốn.”

Mục Dương cười, tiếp tục nói: “Vậy thiếu chủ, ngài có muốn hợp tác với ta không?”

Ta không nói “Có”, cũng không nói “Không”, mà hỏi ngược lại gã: “Ý ngươi là gì?”

Nhìn vẻ mặt của Mục Dương, có vẻ gã đã có kế hoạch hoàn chỉnh rồi. Y như rằng, nghe ta hỏi xong, gã bắt đầu chậm rãi nói. Gã nói chỉ cần hai ta thiết kế một cái bẫy dẫn đám người Thiên Xu lên núi, lệnh cho giáo chúng Thái Bình Môn vây giết, chẳng phải diệt trừ được mối họa sao? Đến lúc đó cũng có thể ép bọn chúng khai ra tung tích của em trai gã và Tạ Ngọc Hành.

Ta nghe xong, ngẫm nghĩ, chỉ ra hai vấn đề.

“Thứ nhất, Mục thúc, không phải ngươi đã nói sao, người anh em kia bị Hộ pháp tiền nhiệm thẩm vấn, thà chết chứ không chịu khuất phục. Bây giờ đổi lại là ngươi, chẳng lẽ ngươi thật sự có cách moi thông tin từ miệng bọn họ?”

Sắc mặt Mục Dương vốn đã khó coi, lúc này càng xấu hơn.

“Thứ hai,” Không đợi gã mở miệng, ta nói tiếp, “Dù cho chúng ta có thể cứu người ra, ngươi định giải thích với phụ thân thế nào? —— Ta thì không thành vấn đề, dù sao cũng không có mấy ai từng nhìn thấy Tạ Ngọc Hành, nhưng ngươi thì khác.”

Mục Dương nheo mắt, nặng nề nói: “Nói cách khác, thiếu chủ sẽ không làm theo kiến nghị của ta?”

Ta chửi thầm trong bụng, ngươi “kiến nghị” hồi nào, đó rõ ràng là ép buộc. Nhưng ta rộng lượng, vậy nên không thèm so đo với ngươi.

Ta ngẫm nghĩ thật kỹ. Người này cùng ta vào thành, nhất định không phải vì đoán trước được đám người Thiên Xu ở trong phủ Thái thú, càng không thể từ việc đó mà suy ra được em trai gã và Tạ Ngọc Hành đang gặp nguy hiểm. Mục đích thật sự của gã, e rằng lúc này không tiện nói ra.

“Ta nói chứ, Mục thúc, muốn làm cái gì cũng phải nhìn rõ hết thảy những trở ngại trước mắt.” Ta như cười như không, “Nếu ngay cả chuyện cỏn con này cũng không nắm được, còn muốn tìm người bằng cách nào? Còn không bằng nhảy ra trước mặt cho bọn họ bắt, nói không chừng sẽ đưa ngươi đến chỗ của em trai ngươi.”

Đến chừng đó, còn sống hay đã chết thì ta không đảm bảo.

Mục Dương nghe vậy, gương mặt thoáng căng thẳng, giống như đang thật sự nghiền ngẫm những lời ta nói.

Ta nhìn gã, lại nhìn phía sau gã, suy tính khả năng bỏ gã lại đây.

“… Thiếu chủ nói hai vấn đề,” Qua một lúc, Mục Dương chậm rãi mở miệng, “Kỳ thật đều không phải vấn đề. Muốn dụ bọn họ lên núi, đầu tiên phải có ‘mồi’. Chỉ cần ta tiết lộ mối quan hệ của ta và Khai Dương, bọn họ cũng sẽ muốn lợi dụng ta để moi thông tin về tình hình trên núi. Đến chừng đó, ta thuận thế hỏi tình trạng của Khai Dương, khả năng cao bọn họ sẽ không giấu diếm.”

“Còn vấn đề thứ hai, chuyện này trời biết đất biết, ngài biết ta biết. Tìm người, dàn xếp, đều có thể làm một cách lén lút, không nhất thiết phải để lộ ra ngoài. Thiếu chủ, ngài thấy sao?”

“Ta thấy,” Ta thoải mái đáp, “Mục thúc nói đúng, phải có ‘mồi’, nhưng miếng mồi không nên là ngươi.”

Mục Dương nhíu mày: “Hửm? Tại sao?”

Ở nơi gã không nhìn thấy được, ta lén lút siết nắm tay, sắp xếp lại suy nghĩ: “Điều quan trọng nhất: bọn họ không biết ngươi là ai.”

Mục Dương: “Nhưng ta có thể…”

“Nói với bọn họ về chuyện ‘Khai Dương’ gặp phải trên núi sao? Mục thúc, ngươi thử tự hỏi lòng mình xem, những chuyện đó có bao nhiêu người có thể xác thực?” Ta nói, “Ta thì khác, chỉ cần nhìn thấy gương mặt này, bọn họ đều biết đây là người của Thái Bình Môn. Suy cho cùng, trước kia ta từng thật sự dẫn theo một nhóm người giao thủ với bọn họ.”

Mục Dương chau mày thật sâu, như thể đang suy tư lời ta nói.

Ta không cho gã thời gian suy xét kỹ càng, nói thẳng: “Hơn nữa, nếu ta đã dẫn theo một nhóm người, chẳng phải đã chứng minh ta có thân phận đặc biệt sao? Dù bọn họ không thể đoán ra ta là ‘thiếu chủ’, cũng sẽ tin rằng ta là người am hiểu về bố trí trên núi Thái Bình. Ngươi thì khác, Mục thúc, ngươi đoán xem, bọn bọ có cảm thấy ngươi là miếng mồi mà Chưởng môn tung ra không?”

Mục Dương có vẻ bị thuyết phục, chỉ là còn chút băn khoăn.

“Mục thúc hiện tại chỉ sợ không cứu được người.” Ta nói, “Nhưng Tạ Ngọc Hành và Khai Dương đều là người không hoàn thành nhiệm vụ, tình cảnh của bọn họ có lẽ không khác nhau mấy. Ngươi cũng biết, ta không động thủ với ngươi, chứng tỏ chúng ta chung hội chung thuyền. Sao lúc nãy thì chắc chắn, bây giờ lại sợ bóng sợ gió như vậy?”  

“… Được!” Rốt cuộc gã cũng mở miệng, “Việc này để thiếu chủ quyết định, ta tận lực phối hợp!”

——————————

Tác giả có lời muốn nói:

Phải nói.. đúng là một cặp đôi cứu vớt lẫn nhau ha (mò mò nắp nồi) (nhìn ngó) (liệu có cần đội lên lại không?)

Tiểu Thẩm: (đang đi tìm người) (lịch sự gõ cửa) Cộc cộc cộc! Tạ Ngọc Hành à, có trong đó không?

Tiểu Tạ: …

Tiểu Thẩm: (lên giọng) Nè? Tạ Ngọc Hành?

Tiểu Tạ: …

Tiểu Thẩm: (gãi đầu) (lẩm bẩm) Hình như không có ở đây, ta đi chỗ khác tìm vậy.

Tiểu Tạ: … Ở đây mà, đừng đi.

Mục Dương đã nói vậy, cuộc tranh luận giữa hai ta xem như hạ màn. Thoạt nhìn giống như ta chiếm thế thượng phong, nhưng nghĩ kỹ lại, đây cũng chưa chắc là kết quả ngoài ý muốn của gã.

Suy cho cùng, căn cứ vào thái độ của thất tinh với Thái Bình Môn, lộ diện trước mặt họ chắc chắn có nguy hiểm. Ta đã bình thản chấp nhận chuyện mình sắp chết, người khác chưa chắc đã thế.

Không sao, ta cười giả dối với Mục Dương, lại cùng gã thương lượng kế hoạch chi tiết: Khi ta đi tìm thất tinh, gã nên làm gì? Muốn dẫn đám người kia lên núi, liệu trước đó có nên chào hỏi Thẩm Chưởng môn một tiếng? —— Theo tính toán của lão, ta và Mục Dương đi đường thôi cũng phải mất cả tháng, giờ thì sao, mới vừa ra ngoài đã tìm được mục tiêu rồi.

“Cũng thật trùng hợp.” Nói đến đây, Mục Dương cảm thán. Cảm thán xong lại có chút lo lắng, “Không biết Khai Dương rốt cuộc… Ôi.”

Ta nhìn gã, nghĩ thầm, xét tình hình chung trong nhà tù, kẻ này đối với người khác cũng độc ác tàn nhẫn, đổi lại là “em trai”, lại thành bộ dạng nhân từ nương tay thế này, đúng là buồn cười.

Nhưng mà ta cũng chẳng tốt đẹp hơn, hình như không có tư cách cười gã.

Tâm tình chỉ thoáng ủ dột một cái, ta nói tiếp: “Được rồi, tiến hành từng bước một, có lẽ trời cao cũng mong chờ chúng ta có thể cứu người ra.”

“Nhất định là thế.” Mục Dương thấp giọng nói.

Ngay sau đó, gã đột ngột đổi giọng, nói không bằng cứ để gã sai người về báo cho Thẩm Thông đi. Âm giọng giảm dần về cuối, ánh mắt hai ta lại va chạm nhau. Trong mắt gã cất giấu sự bao ngược, trong lòng ta cũng cất giấu sự chán ghét.

“Được.” Ta gật đầu, “Cũng nên như thế.”

Giống như thất tinh sẽ không tin một người qua đường ất ơ nào đó đến tiết lộ thông tin, lão súc sinh cũng sẽ không tin một giáo chúng bình thường đến báo “có người tấn công lên núi”.

Ta thuận miệng nói với Mục Dương, muốn gã dẫn tất cả giáo chúng trở về. Lúc này gã lại do dự, khuyên ta giữ lại một nhóm người, tốt xấu gì cũng xem như trợ lực.

Ta nói: “Mục thúc, ta cũng nghĩ đến chuyện này, nhưng sau đó cảm thấy phải diễn cho chân thật thì mới có thể thuyết phục bọn họ.”

Mục Dương: “Diễn?”

“Đúng vậy.” Ta đáp, “Ngươi ngẫm lại xem, thất tinh có thể dễ dàng tin ta biết tình hình trong môn, nhưng dễ gì tin ta tình nguyện nói ra những chuyện đó, dù sao cũng phải có lý do. Ta cân nhắc, muốn lấy cớ vì không hoàn thành nhiệm vụ phụ thân giao cho nên bị trừng phạt, ta tức giận chạy khỏi nơi đó, bây giờ lại cùng đường, vậy nên muốn đến nhờ cậy bọn họ, lợi dụng bọn họ đi trả thù.”

Mục Dương như suy tư gì.

Ta nói tiếp: “Nếu đã vậy, chẳng phải ta nên thương tích đầy mình, tứ cố vô thân? Nếu có người liên lạc với ta, dù chỉ một người, cũng xem như hỏng việc rồi.”

Mục Dương: “Chuyện này… cũng có lý.”

Tuyệt, lại là một gã không có đầu óc.

Ta suy đoán, đã là “thiếu chủ”, có thất thế chật vật đến mấy, xuống núi cũng nên có một hai người trợ lực chứ? Bằng không thì oai phong bao nhiêu năm qua chẳng phải uổng phí sao. Tình huống này hợp lý, nhưng không hề hợp ý ta. Ta không muốn dây dưa thêm chút nào với Thái Bình Môn.

Còn thất tinh, liệu có ra tay giết ta khi ta còn chưa kịp nói hết hay không? Cũng có thể, nhưng xét mục đích chuyến đi này của bọn họ, cộng thêm những điều ta có thể cung cấp, xác xuất này không lớn lắm.

Đánh cược một phen.

“Hơn nữa,” Ta nói bừa thêm vài câu với Mục Dương, “Chỗ này cái khác không nói, chỉ có người là nhiều. Nếu thất tinh là người của triều đình, hẳn sẽ để ý tính mạng bá tánh. Nếu có vấn đề, ta có thể tùy tiện lôi người qua đường làm lá chắn, bọn họ cũng phải kiêng dè.”

“Thiếu chủ anh minh!” Mục Dương chắp tay với ta. Ta nghiêm nghị đáp lễ.

Không lâu sau, gã đứng thẳng lên, nhìn ta bằng một ánh mắt sâu xa. Ta cũng nhìn gã, nhìn đến mức mắt bắt đầu cay xè, trong lòng chửi thầm: Kẻ này gây chuyện không ít! Hy vọng sau này thất tinh sẽ không buông tha gã.

“Được rồi.” Mục Dương có vẻ còn muốn nói gì đó, ta đã kịp thời cắt ngang, “Mục thúc, mau đi đi! Nhanh chóng lên núi, báo phụ thân ta chuẩn bị chu đáo!”

“Được!” Mục Dương dứt khoát gật đầu, cuối cùng để lại một câu, “Thiếu chủ một lòng vì Thái Bình Môn ta, sau khi quay về, ta sẽ bẩm báo lại hết cho Chưởng môn.” Nói rồi mới chịu rời đi.

Ta nhìn gã biến mất trong dòng người, qua hồi lâu giơ tay gãi cằm.

“Ánh mắt gã nhìn ta,” Ta lẩm bẩm, “Thật kỳ lạ… ừm, như thể cảm thấy ta lao đầu vào chỗ chết ấy.”

Nhưng cẩn thận ngẫm lại, ta có vẻ như chạy vào chỗ chết thật.

Thôi kệ. Ta lắc đầu, nhìn trái nhìn phải, quyết định tìm một chỗ ngồi chờ thất tinh xuất hiện. Nếu Tạ Ngọc Hành vẫn ổn, ta có thể nhịn không đi gặp y, chỉ núp ở chỗ tối nhìn y giúp dân trừ hại. Nhưng bây giờ y có vẻ không ổn lắm, ta nhất định phải tìm được y.

Thất tinh có thể xuất hiện ở đâu? Đáp án không cần nghĩ cũng biết.

Một nén nhang sau, ta lại lần nữa ở trước cửa phủ Thái thú.

Hai nén nhanh sau, ta thấy một gương mặt quen thuộc xuất hiện, tiếc là không nhớ tên người này, chỉ nhớ mang máng là Thiên Quyền hay Dao Quang gì đó. Cũng có thể là Khai Dương mới như lời Mục Dương nói.

Không thể không nói, ta thầm nghĩ, anh em thất lạc nhiều năm mà vẫn còn duyên phận như vậy, một người tự lấy tên là Mục Dương, người còn lại cũng có cái tên phát âm nghe khá giống anh trai mình.

Tự mình tìm vui một lúc, ta nhanh chóng bình tâm lại, tiếp tục kiên nhẫn ngồi chờ. Không bao lâu sau, Thiên Xu và “Ngọc Hành” mới cũng đã trở lại.

Ta chán muốn chết, gãi đầu, bắt đầu suy nghĩ vẩn vơ: Trước kia chỉ biết em trai Mục Dương và Tạ Ngọc Hành đều mang những bình thuốc giống hệt nhau, giờ nhìn lại, những thứ mà bọn họ có chung e rằng còn nhiều hơn thế. Vũ khí bất đồng, nhưng chất liệu thoạt nhìn lại giống nhau. Ngoài ra, bên hông còn đeo một ống trúc…

Trước đây ta chưa từng thấy thứ này trên người Tạ Ngọc Hành, tại sao nhỉ? Chẳng lẽ trong đó chứa vật phẩm tiêu hao, y ở bên ngoài quá lâu, đã dùng hết rồi? Hoặc là trên đường trốn khỏi Thái Bình Môn, tình thế khó khăn, y làm rơi mất rồi, sau đó gặp Thiên Tuyền cũng chưa kịp bổ sung?

Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến.

Nhắc Thiên Tuyền, Thiên Tuyền đây rồi.

So với người khác, ta quan sát hắn kỹ lưỡng hơn nhiều. Suy đoán từ lời Tạ Ngọc Hành nói, người này thiện y, lúc ta liệt giường, chính hắn trị thương cho ta. Nghĩ một lúc, có thể đưa ra ba suy đoán.

Đầu tiên, hắn có 1% là ân nhân cứu mạng của ta —— 99% còn lại là của Tạ Ngọc Hành.

Tiếp theo, võ công của hắn có khả năng không quá cao cường.

Cuối cùng, quan hệ giữa hắn và Tạ Ngọc Hành có khả năng thân thiết hơn những người khác một chút.

Với tiền đề là “đã cứu ta một mạng”, nếu ta tìm đến hắn, hắn có lẽ sẽ chịu nghe ta nói hết. Nghiên cứu y thuật rất hao tâm tổn sức, phần tinh lực dành cho võ công phải giảm đi ít nhiều, lại là người duy nhất trong thất tinh mà Tạ Ngọc Hành từng nhắc đến, nếu giữa bọn họ thật sự có giao tình, vậy kế hoạch của ta cũng sẽ thuận lợi hơn.

Cân nhắc ba yếu tố đó, ta cúi đầu, nhìn mảnh giấy nhỏ đã chuẩn bị sẵn trong lòng bàn tay, bắn về phía Thiên Tuyền.

Tay áo của người thanh niên đang bước vào phủ Thái thú khẽ lay động, giống như bị gió thổi qua, nhưng hiện tại không có gió, Thiên Tuyền cũng không đến mức không nhận ra chuyện này. Hắn nhất định phát hiện ra bất thường, nhất định sẽ cúi đầu xem xét. Mà đúng lúc hắn cúi đầu nhìn, thân hình ta nhoáng lên, lập tức hòa vào trong dòng người.

Thuận đường sờ sờ bụng.

Quyết định trước khi đến giờ gặp mặt đã ước định trong mảnh giấy, ta phải đi lấp bụng cái đã.

……

……

Lại phải cảm thán, thành Cảnh Dương thật là náo nhiệt. Từ lúc ta đặt chân vào thành cho đến lúc màn đêm buông xuống, sự huyên náo vẫn chưa tan.

Đúng vậy, cân nhắc đến sự an nguy của bản thân, ta quyết định chờ đến đêm mới gặp mặt. Đồng thời, để tăng thêm sự đảm bảo, ta chọn địa điểm gặp mặt là nơi duy nhất có người ra vào vào giờ này: kỹ viện trong thành.

Thành thật mà nói, lúc bước vào đây, tâm tình của ta còn tồi tệ hơn suy nghĩ rất nhiều. Có thể là vì mùi rượu nồng nặc, có thể là vì không khí trộn lẫn với mùi son phấn, cũng có thể vì nghĩ đến những chuyện sắp phát sinh, ta rốt cuộc có chút căng thẳng.

Tới kỹ viện tấp nập nhất trên phố, ta nhanh nhẹn lấy ra một thỏi bạc, lại nói ám hiệu cho gã canh cửa. Đối phương ngầm hiểu, gật đầu với ta, còn nói thầm với ta rằng nam thanh nữ tú nơi này đều giỏi giang, hỏi ta có muốn vui vẻ thêm chút không.

“…” Ta còn nghĩ mình không thấy “huyết thực” thì sẽ không buồn nôn, nhưng thực tế chứng minh, ta nghĩ sai rồi.

Có lẽ là sắc mặt ta quá khó coi, gã rốt cuộc ngậm miệng, nhanh chóng dẫn ta đi vào. Thanh âm xung quanh không hề lọt vào tai ta, đến cùng, ta cũng không rõ mình đang tức giận, hay đang buồn bã.

Nhưng nếu là buồn bã… ta buồn vì chuyện gì?

Không đợi ta nghĩ xong, gã đã đẩy cửa một gian phòng. Nhìn vào trong, Thiên Tuyền quả thật đã ở đó.

Ta chớp mắt, đứng ở cửa nhìn hắn. Gã canh cửa bên cạnh xoa xoa tay, vẫn chưa từ bỏ, lại hỏi ta có muốn thêm rượu thuốc gì không.

“Câm miệng.” Ta nói, “Im lặng.”

Khóe mắt gã giật giật, hậm hực rời đi. Ta hít sâu một hơi, chậm rãi bước vào.

Đến trước mặt Thiên Tuyền, ta nói: “Tình hình trên núi Thái Bình, đổi lấy vị trí của Ngọc Hành —— ý ta là ‘Ngọc Hành’ trước kia.”

Thiên Tuyền sửng sốt, dường như không ngờ đến.

Ta không biết hắn ngạc nhiên vì chuyện gì, dứt khoát bổ sung: “Cho dù ta có nói ra tình hình, các ngươi cũng không nên lập tức lên núi. Không nói đến địa thế phức tạp, chỉ nói giáo chúng Thái Bình Môn, ít nhất cũng hơn trăm người. Chỉ bằng mấy người các ngươi, dù mỗi người đều võ công cái thế, thật sự bị vây hãm bên trong rồi cũng không đủ dọn một mâm thức ăn đâu.”

Mí mắt Thiên Tuyền giật giật, từ tốn cười: “Ngọc Hành —— ta cũng nói về người trước kia —— y nói với chúng ta là ngươi lừa y, nói với y rằng ngươi không phải nhân vật quan trọng trong ma giáo, chỉ là ‘dược nhân’ của Chưởng môn. Chúng ta tin, không làm khó dễ y. Nhưng xem ra, một ‘dược nhân’ lại có thể chỉ huy người trong ma giáo, bị đưa về rồi còn có thể trở ra. Rốt cuộc là y lừa chúng ta, hay là ngươi lừa y?”

“Chuyện này thì quan trọng gì?” Ta nói, “Các ngươi đến đây, nhất định cũng không đi tay không. Chỉ là sự chuẩn bị đó có đầy đủ không, có thể giúp các ngươi san bằng Thái Bình Môn không thì chưa biết được. Thay vì dong dài giằng co với ta, chẳng bằng thẳng thắng với nhau. Ta muốn người, các ngươi muốn giết người, ai cũng vui vẻ.”

“…” Biểu cảm của Thiên Tuyền thoáng thay đổi.

Ta nhìn thấy là biết, mấy lời ta vừa nói đều nằm ngoại dự đoán của bọn họ, nhưng bọn họ cũng chẳng thiệt hại gì.

Trước khi Thiên Tuyền mở lời, ta thật sự không biết Tạ Ngọc Hành sắp xếp cho ta kịch bản gì, song phương gần như ngang cơ, chỉ có Mục Dương là bị đá ra khỏi cuộc chơi. Nhưng ta chỉ nói với gã rằng sẽ dụ thất tinh lên núi chứ chưa nói dụ như thế nào, khi nào, dụ bao nhiêu người lên, suy cho cùng không tính là lật lọng.

Nào có giống Tạ Ngọc Hành – sắc mặt ta tối đi – chỉ giỏi lừa ta!

——————————

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu Thẩm: Trước giờ ta chỉ nghe mỹ nữ hay lừa người, chưa từng nghe mỹ nam cũng thế!

Tiểu Tạ: (chớp mắt)

Tiểu Thẩm: (đỏ mặt)

Tiểu Thẩm: Chẳng lẽ đây chính là “thấy sắc mờ mắt” sao…?

Ước chừng là sắc mặt của ta khiến Thiên Tuyền có hiểu lầm nào đó. Hắn suy tư một chút, vẫn chưa nói chấp thuận hay không, mà nói: “Nếu Ngọc Hành trước kia có gì đắc tội ngươi, ta thay y tạ lỗi với ngươi trước.”

Ta “Chậc” một tiếng: “Chuyện này không phiền ngươi nhọc lòng.”

Thiên Tuyền chậm rãi nói: “Tuy y không hành động cùng bọn ta, nhưng mọi người thật sự từng có giao tình với nhau, suy xét thay y cũng không có gì là nhọc lòng.”

Lời thì rất dễ nghe, nhưng nói trắng ra là Thiên Tuyền chỉ muốn biết Tạ Ngọc Hành “được lợi” gì từ ta. Cũng phải, ngoài những si nam oán nữ chìm đắm trong tiểu thuyết tình cảm, thật sự khó mà tưởng tượng có người có thể nảy sinh tình cảm sâu đậm với ai đó chỉ trong hơn một tháng ngắn ngủi ở chung. Ở phủ Thái thú, ta đã viết rõ thân phận của mình, bây giờ tình nguyện bán đứng Thái Bình Môn chỉ để đổi lấy Tạ Ngọc Hành, nhất định là có mưu đồ gì đó.

Nhưng thực tế, ta nào có ý đồ gì. Thiếu chủ ma giáo Thẩm Phù có lẽ có rất nhiều toan tính, nhưng giờ Thẩm Phù mất trí nhớ rồi, chỉ tự xem mình thiếu chủ tửu lầu, cũng chỉ có một mình Tạ Ngọc Hành. Ta quan tâm đến y, muốn y an toàn, chỉ thể thôi.

Thầm thở dài một hơi, trên mặt ta lại nhếch cười, hỏi Thiên Tuyền: “Vậy là giao dịch giữa chúng ta không thành?”

Thiên Tuyền: “…”

Ta ngó lơ vẻ mặt “Sao ngươi không diễn theo kịch bản” của hắn, thuận miệng nói: “Là quyết định của ngươi, hay là quyết định của tất cả các ngươi?” Dừng một chút nói tiếp, “Không sao, ta có thể đi hỏi người khác.”

Nói xong, ta xoay người bước đi, vừa bước vừa thầm đếm số: Ba, hai ——

“Khoan đã!” Trong phòng vốn chỉ có ta và Thiên Tuyền, lúc này chợt vang lên giọng nói thứ ba. Khóe miệng ta thầm cong lên, quay người lại, thoáng cường điệu “Hửm” một tiếng: “Đây chẳng phải là tiền bối Thiên Xu đó sao, sao ngài cũng ở đây?”

Nói rồi, sắc mặt ta cũng tối đi một chút, làm như tự lẩm bẩm: “Nếu ngươi ở đây, những người khác ắt cũng không ở xa. Xem ra lời Thiên Tuyền nói với ta quả thật cũng là ý của mọi người. Đành vậy, có một số việc chung quy không thể cưỡng cầu.”

Nói hết câu, ta lại định rời đi, bước chân càng kiên quyết hơn ban nãy. Nhưng Thiên Xu đã cản ta được một lần, tất có thể cản thêm lần nữa. Hắn vẫn không tự mình ra tay, mà hơi nâng cằm, trước mắt ta lóe lên một cái, trước mặt đã có thêm một bóng người, chính là Thiên Cơ.

Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, ba tên thất tinh đã xuất hiện, bao vây ta vào giữa. Ta thầm phê phán: Thật chả biết triều đình chọn người theo tiêu chuẩn gì, mấy tên này, cho dù có gộp lại cũng không bằng một sợi tóc của Tạ Ngọc Hành.

Thiên Xu còn có thể khen một câu thân hình cao lớn, vẻ ngoài nghiêm nghị; Thiên Tuyền thì trông vô cùng bình thường, cùng lắm chỉ có thể nói là “nhã nhặn thanh tú”; còn Thiên Cơ, lẫn trong đám đông là khỏi nhận ra luôn.

Chỉ có Tạ Ngọc Hành là xuất sắc nhất. Người ta gặp gỡ và yêu thích cũng chỉ có một mình Tạ Ngọc Hành.

“Muốn gì đây?” Trong lòng nghĩ lung tung, ngoài mặt ta lại tỏ ra nặng nề, “Các ngươi cho rằng, chỉ vì ta đến một mình nên không làm gì được các ngươi sao?”

Nghe xong lời này, bọn họ quả nhiên gia tăng thêm vài phần cảnh giác. Cũng giống như việc ta tìm Tạ Ngọc Hành ắt là có toan tính gì đó, bọn họ cho rằng ta đơn độc xuất hiện ở đây cũng có vấn đề, dù thật sự là bảy người bọn họ liên thủ thì ta chắc chắn đánh không lại. Hiện ta, ta chỉ cười nhạt với ba tên trước mặt, nói: “Thế nào?”

Thiên Xu ra hiệu cho Thiên Tuyền, Thiên Tuyền bắt đầu nhập vai người tốt: “Bọn ta chỉ là lo lắng cho Ngọc Hành.” Giọng nói ôn hòa, như thể hắn chưa từng gọi ai khác bằng cái tên này, “Nếu ngươi nhất định muốn tìm y, không bằng cùng hành động với bọn ta. Chờ đến khi xong việc ở Thái Bình Môn, bọn ta sẽ đưa ngươi đi gặp y.”

Ta nghe, cẩn thận quan sát hắn, nhận ra từ Thiên Tuyền đến Thiên Xu và Thiên Cơ đều đang hoàn toàn nghiêm túc.

Có thể thấy, ta đã dùng rất thành thạo kế phô trương thanh thế. Trong lòng ta buồn cười, ngoài mặt lại ra vẻ cân nhắc, nghe Thiên Tuyền tiếp tục giãi bày: Bọn họ và Tạ Ngọc Hành tuy không có máu mủ ruột rà, nhưng cũng có tình cảm anh em, sao có thể yên tâm để ta một mình đi tìm y? Nếu ta không có ác ý, đi cùng với bọn họ cũng không ảnh hưởng gì, đúng không?

Thiên Cơ chợt lạnh lùng nói: “Theo ta thấy, kẻ này chẳng có ý tốt! Thiên Xu, cứ để ta ——”

Thiên Xu ngắt lời: “Đủ rồi!” Lại quay đầu nhìn ta, “Thân phận thật sự của ngươi là gì, bọn ta cũng không biết được, nhưng nếu có thể giúp bọn ta trừ họa ma giáo, nhất định sẽ tính công lao của ngươi. Đến lúc đó, bất luận là gặp Ngọc Hành hay có yêu cầu gì khác, bọn ta đều có thể cân nhắc đáp ứng. Nhưng, nếu ngươi có ý gây hại đến Ngọc Hành, bọn ta nhất định sẽ không bỏ qua!”

Ta: “Ờ.”

Thiên Tuyền, Thiên Cơ, Thiên Xu: “…?”

Ta sắp hết kiên nhẫn. Bọn họ dông dài lải nhải như vậy, còn không phải muốn nói với ta rằng “gặp Tạ Ngọc Hành” là một yêu cầu thái quá, cần phải dùng tin tình báo quan trọng để đổi lấy sao? Thì ta đáp ứng rồi, bọn họ còn sửng sốt ngạc nhiên cái gì?

Ta lịch sự hỏi: “Thế, đã bắt đầu được chưa? Các ngươi muốn nghe chuyện về Chưởng môn trước, hay nghe về những người khác trước?”

Thiên Xu nhìn ta, trầm mặc một chút, nói: “Được, nói về Thẩm Thông trước.”

Ta nheo mắt, khẽ cười: “Thì ra các ngươi đã có thông tin rồi.”

Thiên Xu không đáp, ta cũng không để tâm, ra vẻ suy tư một lát, nói: “Nhắc đến kẻ này, phải nói về công pháp tà đạo mà lão tu luyện trước…”

……

……

Theo ta thấy, thất tinh cũng đã biết ta, chẳng qua không nói ra.

Bọn họ biết rõ thân phận của ta, còn muốn moi móc thêm thông tin từ ta. Ta biết mấy lời bọn họ hứa hẹn đều là dối tra, nhưng vẫn hao phí miệng lưỡi một phen.

Điều là diễn, chỉ là xem ai diễn sâu hơn thôi.

Ta chỉnh sửa ba phần so với những gì đã viết ra trên giấy, nói cho tam tinh nghe. Nói một hồi còn bảo mình mệt mỏi khát nước, muốn ngồi xuống. Bọn họ không lý nào không đồng ý. Ta lại cười cười, nâng ấm trà lên rót bốn chén nước, thuận tay đẩy ba chén cho bọn họ.

Tam tinh nhanh chóng trao đổi bằng ánh mắt, Thiên Cơ vươn tay nhận lấy chén trà mà uống. Ta tiếp túc nói, ánh mắt lại nhìn chăm chú vào gã, vừa thấy, lại nhận được một kết quả dở khóc dở cười. 

Thiên Cơ cũng đang quan sát ta, nhìn từ tay áo đến cổ tay, lại nhìn ấm trà. Hóa ra cả hai bên đều lo lắng bình trà bị bỏ thuốc. Chậc…

Ta uống một ngụm, làm dịu đi cổ họng đau rát vì nói quá nhiều. Thiên Cơ nhẹ nhõm thở một chút, cũng uống tiếp một ngụm. Lát sau, lớp phong ấn vô hình trên mấy cái chén được giải trừ, Thiên Xu Thiên Tuyền cũng đồng thời cầm lên.

Ta cũng không để tâm. Mấy chuyện này đã viết ra giấy một lần, bây giờ lặp lại cũng chẳng khó khăn gì. Thứ ta lưu ý nhất chính là ba tên này.

Tiếng đàn sáo lọt vào tai, đồng thời có cả tiếng nói cười, ngâm thơ. Ngược lại với thanh âm bên ngoài, trong gian phòng của chúng ta cực kỳ yên tĩnh. Lúc ta nhắm mắt dừng lời, trong phòng dường như không nghe được một chút động tĩnh nào. Với trình độ võ nghệ của ba người kia, bọn họ đều có thể khống chế hô hấp của mình.

Ta chợt nghĩ: Bốn người còn lại, có thể không phải tất cả đều đang ẩn nấp gần đây, nhưng ít nhất cũng có một, hai người đang chờ lệnh. Tổng cộng bốn đến năm người, tụ lại một chỗ, cho dù ban đầu không nghĩ nhiều, cũng không tránh khỏi gia tăng hoài nghi.

Ta vừa cân nhắc, vừa tiếp tục châm trà cho bọn họ. Lúc thu tay còn xoa xoa lên lỗ tai. Cũng không hẳn là không thoải mái, chỉ là từ nãy đến giờ ta đã luôn cảm thấy ù tai, như thể có gì đó mắc kẹt ở sâu bên trong.

“… Tạm thời là vậy.” Bất tri bất giác, ta đã nói hết về những tên có mặt ở Nghị Sự Đường hôm nọ.

Toàn bộ quá trình, vẻ mặt ba người đều nặng nề. Ta biết, chút nữa bọn họ sẽ phải vắt óc suy nghĩ xem nên tin lời của ta, hay tin những gì viết trên giấy. Nhưng trước mặt ta, bọn họ vẫn ra vẻ cao thâm khó dò.

Ta bắt đầu cảm thấy buồn cười, không ngờ những gì mình đã làm vẫn hữu dụng đến tận lúc này. Nghĩ một chút, ta dứt khoát nói: “Không thì ta ra ngoài trước, cho các ngươi thời gian bàn luận?”

Thiên Xu nhíu mày, Thiên Cơ Thiên Tuyền cũng ra vẻ không tán thành. Ta nhún vai, nói rõ với bọn họ: “Các ngươi cảm thấy ta đến đây làm gì? Vô duyên vô cớ truyền tin cho các ngươi à?”

Ý là, nếu chưa đạt được nguyện vọng “tìm Tạ Ngọc Hành”, ta sẽ không đi.

Đây xem như là một lý do thuyết phục, nhưng Thiên Tuyền vẫn đứng lên, nói: “Ta ra ngoài với ngươi.”

Ta cố ý nói: “Nhưng ta muốn đi nhà xí.”

Thiên Tuyền: “… Ta đi với ngươi.”

Ta hít một hơi: “Ngươi cũng thật bất lịch sự! Không giống Ngọc Hành chút nào.”

Bọn họ đều gọi y như vậy, vậy ta cũng gọi theo.

Thiên Tuyền không phản hồi, chỉ nhìn ta lặp lại: “Ta đi với ngươi.”

Ta thở dài: “Được rồi, đi thì đi.”

Tuy có hơi xấu hổ, nhưng bọn ta vẫn cùng ra cùng vào một chỗ. Khi ta sột soạt tháo đai lưng, Thiên Tuyền do dự một lúc, cũng làm theo.

Ta cười nhạt một tiếng. Nãy giờ hắn cũng uống nước khá nhiều.

Quá trình tiếp theo không tiện kể ra, tóm lại là bọn ta nhanh chóng rời nhà xí, đứng trong sân ngắm trăng giết thời gian.

Không qua bao lâu, ta nói: “Ta muốn tìm một quán trọ để ngủ, ngươi cũng theo ta à?”

Thiên Tuyền nhíu mày, gật đầu.

Ta nói: “Ngươi không định đi mật báo lại cho bọn họ đó chứ? —— Cứ bảo người anh em đi theo ngươi làm là được”

Vẻ mặt Thiên Tuyền thoáng biến đổi, dường như trầm ngâm một lát, cuối cùng hướng sang một phía khuất bóng, gật đầu.

Bấy giờ ta mới phát hiện ra, Khai Dương —— hay đúng hơn là Khai Dương “mới” —— thật sự vẫn luôn đi theo bọn ta. Động tác cực nhẹ, không phát ra một chút âm thanh nào.

Tên đó đi rồi, bọn ta cũng đi. Thiên Tuyền theo ta, nhìn ta tìm quán trọ, thuê phòng. Lúc đưa tiền cho chưởng quầy, ta sực nhớ ra một chuyện, nghiêm túc nói: “Ta đi một mình, người này không đi cùng ta.”

Mí mắt Thiên Tuyền giật giật, tự mình lấy tiền ra, lại do dự một chút mới nói: “Hai gian phòng.”

Ta: “Chậc.”

Bảy người, thuê hai phòng, trợ cấp công tác gì mà nghèo nàn thế.

Hắn hiển nhiên không biết ta tặc lưỡi chuyện gì, khó hiểu nhìn ta. Ta lại chẳng chút để ý, cầm thẻ phòng chưởng quầy đưa, đi lên lầu.

Tim được phòng rồi, kẽo kẹt mở cửa, đóng cửa, bỏ Thiên Tuyền lại bên ngoài.

Ta nói với ra: “Có chuyện gì thì ngày mai nói. Hôm nay ta mệt lắm rồi.”

Bên ngoài cũng không có chút tiếng động nào, giống như Thiên Tuyền vẫn đứng yên không hề nhúc nhích. Ta cũng không phát ra chút tiếng động nào, chỉ đứng ở đó, giống như đã hòa vào bóng tối.

Chờ thật lâu —— thật lâu. Mí mắt ta khẽ động, ngâm nga một giai điệu không ai hiểu nổi, thò tay vào ống tay áo, lấy ra một thứ.

Nếu có ai khác trong phòng, e rằng sẽ vô cùng ngạc nhiên khi thấy thứ ta đang cầm trên tay, chính là ống trúc mà đáng lẽ ra phải nằm bên hông Thiên Tuyền!

Lúc ở trong nhà xí, ta dùng một cái ống trúc đã chuẩn bị từ trước, kích cỡ màu sắc gần giống, lén đổi lấy cái ống trúc trên người Thiên Tuyền. Đêm tối mắt mờ, trước đó lại thật sự uống nước rất nhiều, hắn tập trung giải quyết nhu cầu, không phát hiện ra chút chiêu trò của ta.

Thật ra, đến giờ ta cũng chưa biết trong đây là gì, chỉ là cảm thấy thất tinh đều mang theo, chắc chắn thứ bên trong có giá trị, vậy nên mới đánh cược một phen.

Ta liếm môi, hít sâu một hơi, mở ra.

Ngay lập tức, tiếng “vo ve” mơ hồ vẫn luôn văng vẳng bên tai đột nhiên trở nên rõ ràng.

Một con ong lớn hơn bình thường rất nhiều bay ra khỏi ống trúc, vỗ cánh trước mặt ta.

——————————

Tác giả có lời muốn nói:

Chúc mừng Tiểu Thẩm nhận được đạo cụ: Ong

Tiểu Thẩm: (chỉ) Ngươi, ngươi, cả ngươi… đều không đẹp bằng Tạ Ngọc Hành của ta!

Tiểu Tạ:…?

Hóa ra là vậy.

Ta đột nhiên sáng tỏ. Lúc uống trà cùng tam tinh, trong tai ta cứ có cảm giác không thoải mái, hẳn là do tiếng ong. Chỉ là trong kỹ viện quá ồn ào, âm thanh của nó lại không đủ lớn, ta nghe được nhưng không thể xác định rõ ràng, vậy nên rốt cuộc chỉ mơ hồ cảm thấy có gì đó mắc kẹt trong tai. Mà hiện tại ——

Gần như ngay khi nhận ra đó là con ong, ta đã nhanh chóng bắt nó vào ống trúc, đóng lại cẩn thận. Trong phòng yên tĩnh trở lại, nhưng trong lòng ta thì không. Tim đập thình thịch, bất giác phóng mắt nhìn về phía cửa sổ.

Trong đầu ta hiện lên cảnh tượng tìm thấy Tạ Ngọc Hành trong rừng trước kia. Mọi chuyện dường như đã rõ ràng, trên người y e rằng có thứ gì đó đặc thù có thể thu hút loại ong này. Ta trộm ống trúc vốn chỉ định nghiên cứu tác dụng của nó, nhưng đánh bậy đánh bạ mà lại được như ý như nguyện rồi. Đây chính là thứ mấu chốt để ta tìm được Tạ Ngọc Hành!

Nhưng hiện tại chưa phải lúc có thể vui mừng.

“Nếu ta đi luôn…” Ta liếm môi, vừa đi lòng vòng trong phòng vừa suy nghĩ thật nhanh, “Bọn họ phát hiện ra ta không còn ở đây, đồng thời phát hiện ong cũng biến mất, nhất định sẽ đuổi theo, hoặc đến thẳng chỗ Tạ Ngọc Hành ôm cây đợi thỏ. Ta không biết đường xá gì, làm sao nhanh bằng họ, vậy nên cách này không thể thực hiện được.”

Nhưng mãi mới có một thứ tốt trong tay, ta cũng không muốn lãng phí.

Sau một hồi lâu rũ mắt cân nhắc tới lui, cuối cùng ta cắn môi: “Thôi, liều đi!”

Sau nửa canh giờ, “kẽo kẹt”, ta lặng lẽ đẩy cửa sổ.

Đừng hiểu lầm, không phải ta chuồn khỏi quán trọ, mà là đi từ bên ngoài vào.

Ta mới vừa ra ngoài một chuyến, chạy khắp đường khắp xá, may mà khinh công ta tốt nên bây giờ mới mặt không đỏ tim không run. Chỉ duy nhất lo lắng không biết Thiên Tuyền hay ai đó trong thất tinh phát giác ra động tĩnh của ta không, liệu họ có phát hiện ống trúc của Thiên Tuyền đã bị tráo mất, sau đó đoán được ta trốn ra ngoài để giấu nó không.

Xem ra, dường như không có chuyện gì.

Xác định trong phòng không có ai, ta từ cửa sổ nhảy vào, nhẹ tay nhẹ chân cởi giày vớ, leo lên giường ngủ.

Tứ bề thọ địch, lẽ ra ta không nên lăn ra ngủ một cách dễ dàng như thế. Nhưng nghĩ từ một hướng khác, ta có thể rời đi dưới mí mắt Thiên Xu, lòng vòng một hồi, chạy về quán trọ, chứng tỏ ta vẫn còn giá trị đối với thất tinh. Nói cách khác, bọn họ sẽ không đả thương ta.

Ta nhắm mắt, trong lòng không quá yên tâm, nhưng vẫn chậm rãi chìm vào mộng đẹp.

Trước khi ngủ, trong đầu ta đắn đo rất nhiều chuyện: Giấu kỹ ống đựng ong chỉ là bước đầu tiên, bước thứ hai là làm cho thất tinh buông lỏng cảnh giác, dù thấy ta rời đi cũng không hoài nghi ta đi tìm Tạ Ngọc Hành. Không thể nóng nảy, cái gì cũng phải từ từ.

Với lại, hôm nay ta nghĩ về Tạ Ngọc Hành nhiều như vậy, liệu chút nữa có thể nằm mơ thấy y không?

……

……

“Cốc cốc!” Có người đang gõ cửa.

Ta uể oải kéo chăn bông trong tay, lật người một cái, tiếp tục ngủ.

“Cốc cốc cốc!”

Tiếng gõ cửa lớn hơn, giấc mơ của ta cũng bắt đầu lộn xộn. Tạ Ngọc Hành vốn đang nằm trong vòng tay ta, chớp mắt đã đến bên cửa. Ta bất mãn nhìn y, y lại cười với ta, nói có khách đến, y phải đi mở cửa.

Khách… Ta gãi đầu, ngồi dậy trên giường, miệng lẩm bẩm lầm bầm: “Khách khứa đâu ra, còn không phải cái đám sư huynh sư đệ xấu xa của ngươi sao? Bọn họ đến đây làm gì, ta không tiếp!”

Tạ Ngọc Hành nghiêng đầu nhìn ta. Ta chốc chốc cảm thấy y thật đẹp, chốc chốc lại thấy tư thái y vô cùng đáng yêu, vậy nên nhẫn nhịn, chậm rãi giải thích với y: “Bọn họ bắt nạt ngươi, đối xử với ngươi không tốt, ta không thích bọn họ cũng là chuyện bình thường thôi.”

Nghe vậy, ý cười trên mặt Tạ Ngọc Hành càng sâu. Y đi về phía ta, lại lần nữa nằm xuống bên người ta.

Mắt ta sáng bừng lên, sung sướng ôm lấy y, định tiếp tục cùng y ngủ nướng. Thế nhưng lựa đúng lúc này, tiếng đập cửa lại vang lên. Bỏ qua chuyện đó, ngay cả Tạ Ngọc Hành trong tay ta cũng trở nên kỳ quái. Đầu ngón tay ta không cảm nhận được da thịt mềm mại, mà là vải dệt thô ráp.

“Cốc cốc cốc cốc!”

Ta tức tối trợn mắt.

Được rồi, người trong lòng thì vẫn ở trong lòng, còn trong tay ta chỉ có tấm chăn chẳng biết giặt có sạch không của quán trọ. Hèn gì Tạ Ngọc Hành trong mơ chẳng thơm gì hết. Nhưng nói đi nói tại, bây giờ nghĩ kỹ thì mùi hương trên người y e rằng cũng có vấn đề…

Chờ đến khi gặp lại, nhất định phải hỏi cho rõ ràng.

Ta vừa cân nhắc trong lòng vừa mang giày, chậm rì rì đi ra cửa, trước khi mở cửa còn nhìn thoáng qua chỗ cửa sổ. Dường như có hai bóng người vừa lướt qua.

Ta thầm cười lạnh. Sợ ta bỏ trốn à? Ha, đúng là tác phong của thất tinh.

“Có chuyện gì?” Mở cửa, ta viết thẳng hai chữ “không vui” lên mặt.

Thiên Tuyền nhìn thái độ u ám của ta, rõ ràng ngạc nhiên, có chút xấu hổ nói: “Đưa ngươi ít thức ăn.”

Ồ.

Ta khô khốc nói: “Để trên bàn đi.” Dừng một chút mới tiếp, “Ngươi đến đưa thức ăn?”

Thiên Tuyền khẽ cười với ta. Ta nhìn thấy, tiếp tục bắt bẻ: Tuy ngươi quen biết với Tạ Ngọc Hành lâu hơn, nhưng ở cùng nhau lâu rồi cũng không có nghĩa quan hệ của các ngươi tốt đẹp. Nhìn đi, cùng là cười, nhưng các ngươi cười không hề giống nhau. Chả bù với ta, lúc trước còn ở trong thị trấn, ta rảnh rỗi không có gì làm, từng soi mặt mình trong lu nước, vừa soi vừa vui vẻ nghĩ Tạ Ngọc Hành cùng ta nhất định là trời sinh một cặp. Nhìn thần thái bọn ta xem, đi coi bói, thầy bói chắc chắn phải khen một câu “có tướng phu thê”.

“Tiểu nhị đưa tới.” Thiên Tuyền giải thích, “Hắn đang định gõ cửa, ta bảo hắn đưa ta.”

“Vậy giờ ai múc nước cho ta rửa mặt?” Ta hỏi.

Thiên Tuyền nghe vậy sửng sốt.

Ta bắt đầu tự mình suy đoán: Liệu hắn có vì bị ta xỏ xiên mà tự mình ra ngoài múc nước, hay đi gọi tiểu nhị trở lại? Hay là… Được rồi, gương mặt Khai Dương “mới” vừa mới xẹt qua ngoài cửa, rõ rành đã nhận nhiệm vụ. Ta nhìn bóng dáng hắn, cảm thấy cái người vừa rồi nhảy nhót ngoài cửa sổ cũng là hắn. Ma mới gia nhập vào đội ngũ, hẳn là phải làm rất nhiều việc vặt.

“Lần này đến,” Thiên Tuyền đã xoay chuyển đề tài một cách tự nhiên, “Ta chủ yếu muốn nói với ngươi kết quả thảo luận của bọn Thiên Xu hôm qua.”

“Ờ, ngươi nói đi.” Ta kéo ghế ra, ngồi xuống, ra vẻ chăm chú lắng nghe.

Cũng là đang đợi nước để rửa mặt.

Thiên Tuyền nhìn ta, lại nhìn một cái ghế trống bên cạnh, cuối cùng cũng không ngồi xuống. Hắn đứng tại chỗ, bắt đầu thuật lại.

Nói đơn giản là thất tinh đồng ý hợp tác với ta, nhưng cũng nhấn mạnh, bọn họ đã có tin tức từ trước rồi, hơn nữa cũng biết ta đã nói dối một vài chuyện.

Nói đến đây, Thiên Tuyền im lặng nhìn ta. Có lẽ hắn muốn tìm kiếm một chút hoảng loạn trên mặt ta, tiếc rằng ta đã từng bình an sống sót qua đòn roi của lão súc sinh Thẩm Thông. Chỉ dựa vào một mình Thiên Tuyền này thì hoàn toàn chẳng thể tìm ra sơ hở trên mặt ta.

Ta dứt khoát: “Nếu các ngươi không tin thành ý của ta, vậy ta cũng không còn gì để nói.”

Thiên Tuyền hơi nhíu mày, cân nhắc một chút, lại định nói tiếp. Đúng lúc này ta cắt ngang: “Người anh em bên ngoài, nước đã bưng tới cửa rồi, còn không mau lại đây?”

Lời nói của Thiên Tuyền không thể ra khỏi miệng. Còn ta, rửa mặt sạch sẽ xong xuôi, lúc úp mặt vào khăn âm thầm cười một chút, xác định được một chuyện: Bất luận thất tinh có phát hiện ra ống trúc đựng ong của Thiên Tuyền bị mất hay không, ít nhất hiện tại bọn họ không định làm khó dễ ta về vấn đề này.

Thế là đủ rồi.

Lúc buông khăn xuống, ta thuận miệng hỏi: “Sao có mình ngươi ở đây? Mấy người Thiên Xu đâu?”

Thiên Tuyền nheo mắt. Ta cho hắn thời gian suy nghĩ, bắt đầu dùng ánh mắt hứng thú nhìn thức ăn hắn đưa tới.

Kỳ thật cũng không có gì đặc biệt, chỉ là cháo, dưa muối, một cái bánh bột ngô. Ta bẻ cái bánh ra, kẹp dưa muối vào, bắt đầu thưởng thức bữa sáng. Vào lúc này, Thiên Tuyền đến bên tường gõ gõ, không bao lâu sau, Thiên Xu cũng xuất hiện trước mặt ta.

Ta tỏ ra nhẹ nhõm, còn thân thiện mời bọn họ ăn cùng, nhưng rồi bị từ chối. Ta đành thở dài, nói cũng phải, thức ăn ở đây không ngon lành gì.

Bọn họ hờ hững nhìn ta, chắc chắn không biết rằng vừa rồi ta nói nhiều như vậy, chỉ có duy nhất câu này là thật lòng.

Chỉ có Tạ Ngọc Hành mới biết được thôi —— ta đã nghĩ như vậy khi nuốt xuống muỗng cháo nhạt nhẽo cuối cùng —— tiếc là ta vẫn chưa thể đi tìm y.

“Mấy người Thiên Xu đâu?” Ta hỏi lại lời này một lần vào buổi trưa, một lần vào buổi tối.

Lần đầu, Thiên Tuyền đáp Thiên Xu đi gặp Chúc Thái thú.

Ta “Ồ” một tiếng, nói hắn sau khi trở lại đến gặp ta: “Ta nghĩ đến một số khả năng có thể xảy ra trên núi. Hắn hẳn là người đứng đầu nhóm các ngươi? Ta sẽ nói rõ với hắn.”

Thiên Tuyền gật đầu.

Lần sau, Thiên Tuyền thay đổi câu trả lời: “Thiên Xu có nhiệm vụ khác, tạm thời không có ở thành Cảnh Dương.”

Ta hỏi hắn có chuyện gì, hắn từ chối trả lời. Ta nhíu mày, bực bội ra mặt.

Thiên Tuyền thận trọng quan sát ta. Ta hít sâu một hơi, nói: “Nhiệm vụ mới… Các ngươi suốt ngày lê la ở đây, nhiệm vụ mới là từ nơi nào tới?”

Thiên Tuyền không lộ ra chút sơ hở nào: “Linh Tê Vệ đều có cách.”

Ta chớp mắt. Hóa ra bọn họ có tên gọi, không chỉ đơn giản là thất tinh, mà là “Linh Tê”. Ta thầm lặp lại hai chữ này, đồng thời suy tính, nếu sáng mai lặp lại, có lẽ đủ kích động rồi.

“Thiên Xu rốt cuộc đi đâu?” Bốn canh giờ sau, ta mang theo một đôi mắt thâm quầng do lấy bụi trên tường bôi lên, hỏi Thiên Tuyền: “Đừng có vòng vo nữa, nói rõ cho ta biết!”

Thiên Tuyền không đáp.

Ta nhìn hắn bằng ánh mắt không hề có thiện chí, thấy hắn chậm rãi nâng tay, lòng bàn tay đặt lên bên hông mình. Nơi đó cũng có một thanh kiếm, không hoàn toàn giống với thanh kiếm của Tạ Ngọc Hành, nhưng đều có thân kiếm trơn, không có hoa văn đặc biệt nào.

“Còn Thiên Quyền, Thiên Cơ,” Ta điểm danh từng người, “Khai Dương hẳn vẫn còn canh giữ bên ngoài đúng không? Còn Ngọc Hành mới và Dao Quang thì đi truyền tin cho tướng quân.”

Thiên Tuyền vẫn không nói một lời.

Ta nhắm mắt, lúc mở mắt ra lần nữa, bên trong đã có vẻ hung ác.

Ừm, ta đoán thế, dù gì trước mắt cũng không có gương, ta không nhìn thấy được.

“Có phải bọn họ,” Ta nhẹ nhàng hỏi, “Đã lên núi Thái Bình?”

Thiên Tuyền không đáp lời.

Giống như ta dự đoán, hắn trực tiếp rút kiếm.

——————————

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu Thẩm: (ưỡn ngực ngẩng đầu) Thật ra kỹ năng diễn xuất của ta khá tốt! Tạ Ngọc Hành, mau khen ta đi!

Tiểu Tạ: (vỗ tay) (mỉm cười) Ừa, giỏi giỏi.

Ngoài phản ứng tức thời của Thiên Tuyền, ta còn đoán trúng một việc: Võ công hắn quả thật không tốt lắm.

Trường kiếm bổ về phía ta trông có vẻ hung hiểm, nhưng ta chỉ cần nghiêng người một chút là đã dễ dàng né tránh. Sau đó, ta nắm bắt đúng thời cơ, điểm vào huyệt Kiên Tỉnh và Đản Trung của hắn. Thiên Tuyền chỉ kịp rên đau một tiếng, cánh tay rũ xuống, kiếm cũng rơi xuống đất.

Thắng quá dễ dàng, nên ta cũng không biết là bản thân mình võ công cao cường, hay là hắn cố ý nương tay. Tuy nhiên, khi Khai Dương, người thay thế cho em trai của Mục Dương, xông vào, ta bắt đầu mơ hồ hiểu ra chút ít.

Đáp án có lẽ và vế trước, Khai Dương cũng không trụ nổi một tuần trà. Khi tên này đang đấu với ta, Thiên Tuyền còn lén lấy từ trong áo ra một cái lọ định ném về phía ta. Nhưng ta không cho hắn cơ hội, đá Khai Dương ngã vào hắn, cắt ngang hành động đó. Chẳng mấy chốc, cả hai đều không còn khả năng chiến đấu, ta rút đai lưng của bọn họ ra, trói chặt tay chân lại.

Nhìn vẻ mặt căm giận của bọn họ, ta gãi cằm, rất muốn hỏi một câu: Các ngươi đã biết thân phận của ta, sao dám tự tin rằng chỉ hai người các ngươi là có thể đối phó với ta? Là trận đánh trong rừng trước kia khiến các ngươi nghĩ vậy, hay là… Tạ Ngọc Hành cho các ngươi thông tin không chính xác?

Nghĩ đến người thương, cảm xúc của ta lại hơi dao động, bên trong là vui mừng, cũng là lo lắng cho tình cảnh hiện tại của y.

Thôi, ta hít sâu một hơi, áp hết mấy chuyện này xuống. Chuyện quan trọng nhất lúc này là, trải qua màn trình diễn hôm nay, dường như ta đã thành công làm cho thất tinh tin rằng ta tìm đến cửa là có âm mưu, muốn kéo dài thời gian, trì hoãn không cho bọn họ lên núi.

Tuy khách quan mà nói, ta thật sự không có ý định này. Việc tìm viện quân hoàn toàn là do bọn họ suy xét, nhưng thứ nhất, tín nhiệm của thất tinh đối với ta có hạn; thứ hai, ta đúng là có lừa gạt bọn họ. Dẫn đến kết quả này cũng không có gì ngoài dự kiến.

Hiện tại, vở kịch đã tới phân đoạn “Ta bị Thiên Tuyền phát hiện ra mục đích, thẹn quá hóa giận, động thủ đánh nhau với hắn và Khai Dương”. Đánh bại hai người rồi, ta hẳn là chạy lên núi, tiếp tục bảo vệ Thẩm Thông bình an. Lúc này ra khỏi thành sẽ không có ai nghi ngờ, thậm chí cũng không có người phát hiện…

Vấn đề là, ta làm gì với hai tên này đây?

Tay chống cằm, ta âm thầm suy nghĩ, nếu muốn đảm bảo hình tượng của mình, thậm chí là để chắc chắn về sau không phát sinh biến cố, ta hẳn là… phải xuống tay với bọn họ.

Lúc ý tưởng này hiện lên, sống lưng ta lại có cảm giác lạnh băng mà lâu rồi không gặp, dạ dày cũng bắt đầu nhộn nhạo như sông cuộn biển gầm.

“Ngươi đã từng giết vô số người, lúc này còn ra vẻ làm gì?” Một giọng nói cất lên trong lòng ta.

“Ngươi từng làm gì không quan trọng, quan trọng là hiện tại ngươi muốn trở thành người như thế nào.” Lại có một giọng nói khác phản bác, “Thẩm Phù, ngươi cũng không đam mê làm người xấu như vậy…”

Ta kẹt giữa hai thanh âm, tâm trạng từ khó chịu trở nên tê dại. Sau đó, ta rốt cuộc hành động.

Giết… Thẳng thắng mà nói, làm không được. Bọn họ là đồng loại đang sống sờ sờ, không phải chim chóc thú hoang trên núi Thái Bình. Dù trong lòng biết rõ, bây giờ cho bọn họ một cơ hội, bọn họ nhất định cũng sẽ không bỏ qua cho ta, ta vẫn không thể xuống tay.

Nhưng cũng không thể để bọn họ được dễ chịu. Ta nhớ Tạ Ngọc Hành từng nói cho ta tác dụng của đống chai lọ vại bình, bắt đầu lục lọi trên người Thiên Tuyền và Khai Dương.

Mấy loại thuốc đều lấy hết ra, còn có một đống ám khí lung tung trong người. Ta cũng không buông tha ống trúc trên người Khai Dương, nghĩ một chút, lấy nốt cái trên người Thiên Tuyền. Lúc làm mấy chuyện này, ánh mắt hai người nhìn ta càng thêm thù hằn. Ta cố gắng làm lơ, chỉ tập trung vào đống chai lọ, mở ra, trộn lẫn mấy loại thuốc lại với nhau.

Ta cũng mở miệng đe dọa. Tóm lại, trọng tâm là bọn họ khiến Thái Bình Môn của ta khốn đốn, ta nhất định cũng không cho bọn họ thoải mái. Đều lăn lộn trong giang hồ, ta đương nhiên đoán được những thứ “tốt lành” mà bọn họ mang theo. Bây giờ cho bọn họ ăn vào, hậu quả ra sao thì cũng là tự làm tự chịu.

Không chết người được — lúc bóp chặt hàm dưới của Thiên Tuyền, ta thầm nghĩ vậy. Nhuyễn cân tán, thuốc mê, cùng lắm thì chỉ khiến bọn họ mê man một hai ngày, nhưng thế này cũng có thể giúp bảo trì hung danh thiếu chủ ma giáo của ta.

Còn làm vậy liệu có quá mức nhân từ nhẹ tay, có phù hợp với cách hành xử chốn giang hồ hay không… Lúc đứng lên, phủi tay cho bột thuốc rơi ra, ta thầm nghĩ: Ta không thẹn với chính mình là được.

Đây vốn là điều quan trọng nhất.

Đến lúc này ta vẫn chưa đi ngay. Tuy không biết tại sao đến giờ không có người của quán trọ tìm tới — ta đánh nhau với hai tên Tê Linh Vệ, động tĩnh không hề nhỏ — nhưng mà, bọn họ tìm tới, nhất định sẽ báo những chuyện phát sinh ở đây lên cho quan phủ biết. Tính lới tính lui, nếu Chúc Thái thú biết, không phải toàn bộ thất tinh sẽ biết sao? Dù đây là chuyện sớm muộn thôi, nhưng ta vẫn phải có chút đảm bảo cho mình cái đã.

Vậy là ta kéo Khai Dương và Thiên Tuyền nhét vào tủ quần áo bên cạnh, bảo đảm nhìn thoáng qua sẽ không phát hiện bất thường, bấy giờ mới thật sự rời đi. Vẫn đi lối cửa sổ, lúc ra cũng không quên lấy cái ống trúc thật của Thiên Tuyền giấu ở mái hiên.

Đúng thế, tối hôm trước ta đi rất xa, gần như dạo qua nửa cái thành Cảnh Dương, nhưng thứ này vẫn luôn giấu trong quán trọ. Ta nhìn cái ống trúc này, rồi nhìn sang cái của Khai Dương. Hai con ong, hẳn là có thể gia tăng xác suất tìm được Tạ Ngọc Hành nhỉ?

Lòng mang hy vọng, ta rốt cuộc rời thành.

Tới bên ngoài, thả ong ra, ta mới phát giác tình hình không như ta tưởng tượng lắm. Thành Cảnh Dương rõ ràng có gì đó hấp dẫn chúng, dựa theo phương hướng, còn không phải là chỗ bọn Thiên Tuyền sao? Nhưng ta khẳng định Tạ Ngọc Hành không bị nhốt trong quán trọ. Suy cho cùng, chỗ đó là do ta chọn.

Ta đứng tại chỗ sửng sốt một lát, thở dài lẩm bẩm: “Được rồi, xem ra phải suy nghĩ trước đã.”

Đối với người khác, cảnh tượng hẳn là rất kỳ quái. Một thanh niên bên hông treo hai thanh kiếm, mang một tay nải chứa thứ gì đó kêu loảng xoảng, làu bàu với hai con ong. Nhưng ta không chút để tâm, chỉ tập trung phán đoán: Ta vừa mới về đến núi Thái Bình, nhóm người này đã đến thành Cảnh Dương, nói cách khác, khoảng thời gian chúng ta rong ruổi trên đường không quá sai biệt. Bọn họ cũng đi từ thành Tử Vân như ta, vậy là Tạ Ngọc Hành hoặc là vẫn ở nơi đó, hoặc là ở đâu đó trên đoạn đường này.

Hoặc là, bị đưa về kinh thành chờ xử lý.

Nghĩ đến khả năng cuối cùng này, trong lòng ta hơi căng thẳng. “Không”, ta nhanh chóng phủ nhận, “Theo lời Thiên Tuyền nói, Tạ Ngọc Hành chắc chắn tự biện hộ cho mình. Bọn họ không tin y, nhưng cũng chưa đến mức kết án tử hình. Có cơ hội, ta nhất định có cơ hội.”

Hít sâu một hơi, ta lập tức xuất phát.

Hồi đầu ta cứ cảm thấy mình đã dành rất nhiều thời gian trong ngày để nhớ Tạ Ngọc Hành rồi, lúc này lên đường mới phát hiện trước kia vẫn còn ít. Lúc trước, ma giáo, giáo chủ trong truyền thuyết, huyết nô huyết thực khiến người ta hãi hùng khiếp vía, mấy thứ này thường xuyên xâm chiếm tinh thần ta. Không như hiện tại, ta dụ Linh Tê Vệ lên núi, lực lượng triều đình đối đầu với thế lực giang hồ, chuyện sau đó đều nằm ngoài khả năng khống chế của ta. Vậy nên bây giờ ta có thể toàn tâm toàn ý mà nhớ nhung Tạ Ngọc Hành.

Nhớ lại trước kia y mua ngựa thế nào, nhớ cái cách y tính toán kỹ lưỡng từng chút lương khô khi chúng ta đào vong, nhớ đến thời khắc cuối cùng, khi người của Thái Bình Môn đuổi tới, y bảo ta rời đi, một mình ở lại đối mặt với bọn chúng…

Nếu lần này có thể gặp lại y, ta nhất định phải nói: Tạ Ngọc Hành, ngươi không còn đơn độc nữa.

Ta cũng học được cách mua ngựa, bây giờ cũng đã biết cưỡi ngựa rồi. Chúng ta có thể cùng nhau lang bạt, cũng có thể chọn một nơi nào đó dừng lại để sinh sống. Nếu y thích du sơn ngoạn thủy, chúng ta có thể cùng đi ngắm xuân hoa thu nguyệt. Nếu y thích yên ổn một chỗ, chúng ta có thể đóng cửa, mỗi ngày chỉ nghĩ chuyện củi gạo dầu muối, hôm nay ăn gì.

Nhưng mà ——

Ta lại nghĩ, mấy lời này có lẽ cũng không thể nói ra.

Mọi việc Tạ Ngọc Hành làm trước kia: Dạy ta đọc sách viết chữ, dạy ta tìm lại võ công… suy cho cùng, y rõ ràng muốn ta có thể sống tốt sau khi rời xa y.

Nhưng ta thì khác. Ta chắc chắn, chỉ cần thoát khỏi sự khống chế của Linh Tê Vệ, một mình Tạ Ngọc Hành có thể sống rất thoải mái. Mà việc ta cần làm, cũng gần giống như việc y từng làm, là tìm cho mình một cái cớ thật hợp lý để ngày nào đó rời đi.

Không thể để y biết ta sắp chết.

Y nhất định sẽ rất đau lòng.

……

……

Rong ruổi hơn chục ngày, có một chuyện làm là phấn chấn hơn.

Mấy con ong khi được thả ra không còn hướng bề phía thành Cảnh Dương nữa, thay vào đó lại có biểu hiện hơi váng vất, lơ mơ. Điều này chứng tỏ ảnh hưởng của nhóm người Thiên Tuyền đã biến mất, chỉ là vẫn chưa có dấu hiệu nào của Tạ Ngọc Hành.

Vậy nên chỉ cảm thấy “phấn chấn”, chứ không phải vui mừng, nhưng ta tin rằng chỉ cần tiếp tục đi, đến lúc nào đó, chúng có thể thật sự dẫn đường cho ta. Mang theo nỗi chờ mong, ta bắt đầu giục ngựa tiến về phía trước. Bất tri bất giác cũng đã quen với cảm giác đau rát khi gió lạnh cứa qua gò má và tiếng gió rít bên tai.

Thỉnh thoảng dừng ở một thành trấn ăn cơm, ta cũng dỏng tai lên nghe ngóng chút tin tức mới trên chốn “giang hồ”. Ví dụ như, binh mã triều đình rốt cuộc có bao vây tiêu diệt ma giáo Thái Bình Môn chưa? Lão súc sinh Thẩm Thông kia đã bị chém đầu chưa? Tiếc rằng ở đây tốc độ truyền tin có hạn, mà ta cưỡi ngựa đi nhanh hơn tin tức. Nghe tới nghe lui, toàn là mấy chuyện cũ.

Ta đành lau miệng, thất vọng trả tiền rồi rời đi.

Cứ đi như thế, cho đến một ngày, ta nhìn thấy bóng dáng thành Tử Vân.

Ta siết dây cương, bình tĩnh nhìn tòa thành nơi cuối tầm mắt, trái tim gần như nhảy ra khỏi cổ họng.

Lại lấy ống trúc ra, tay ta khẽ run.

Bình tĩnh, Thẩm Phù.

Ta tự nhủ, nhưng vẫn bất cẩn làm rơi cái nắp. Nhìn thứ nhỏ bé kia rơi xuống dưới vó ngựa, lại bị vó ngựa dẫm vỡ nát, một tiếng hét nghẹn ngang trong họng ta, tiến thoái lưỡng nan.

Cũng may, những con ong nhanh chóng kéo ta về thực tại. Đúng như ta nghĩ, lúc này chúng đã tìm được mục tiêu rõ ràng, “vù vù” đập cánh bay về một hướng.

Ta nhìn theo —— không phải vào trong thành, mà là ở nơi nào đó ngoài thành.

Ta gãi đầu, trước hết vội vàng bắt con ong lại, xé một mảnh vải nhét vào ống trúc, sau đó vuốt mặt, bày ra vẻ mặt thiếu hiệp ngây thơ chất phác, túm lấy một người qua đường, hỏi: “Chú à, ta có hẹn qua đó luận võ cùng người khác, xin hỏi một chút, hướng đó là nơi nào vậy?”

Ông chú nhìn theo hướng ngón tay ta chỉ, bật ra ba chữ: “Bãi tha ma.”

——————————

Tác giả có lời muốn nói: Đôi trẻ sẽ gặp lại nhau ở chương tiếp theo! Tôi thề!!!

Ta: “…”

Vẫn là ta: “…!”

Tiếp tục là ta: “…?”

Có lẽ phản ứng của ta quá dữ dội, ông chú có chút do dự, nói: “Nếu thiệt có người hẹn chú em tới nớ, e là chỉ giỡn chơi thôi. Đừng đi thì hơn, vô duyên vô cớ đến bãi tha ma chi, hổng may mắn mô.”

Lời này mang nặng khẩu âm địa phương, ta nghe chữ hiểu chữ không. Nhưng xét về nội dung, hiểu hay không cũng không khác biệt là bao. Ta nhất định phải tận mắt nhìn thấy.

Cảm ơn ông chú, ta lần nữa lên ngựa. Có lẽ là tiết trời quá nóng, chỉ cử động một chút thôi, ta đã cảm thấy mồ hôi đầm đìa. Nhưng không giống bình thường, mồ hôi toát ra trên trán ta lạnh đến kinh người, chỉ một lúc thôi đã khiến ta lạnh phát run, thậm chí còn không cảm giác được mình đang kéo cương.

Bãi tha ma… Tạ Ngọc Hành ——

“Chú em!” Ông chú gọi ta một tiếng.

Ta nhắm chặt mắt, lại mở ra lần nữa, lúc này mới nhìn sang đối phương. Thật kỳ quái, ta lại nhìn thấy vẻ lo lắng rõ ràng trên gương mặt một người xa lạ.

Tiếp theo, ông ấy quả thật hỏi ta có ổn không. Ta miễn cưỡng cười cười —— nhất định là một nụ cười rất gượng gạo, bằng không sao vẻ âu lo trên gương mặt ông ta càng thêm nặng nề…

“Không sao,” Ta nói, lời nói mang theo chút âm mũi, “Gửi chú chút đỉnh, mua kẹo cho mấy đứa nhỏ ở nhà.”

Ta lung tung moi ra mấy miếng bạc vụn trong người đưa qua. Ông chú bị ta làm cho ngớ người, lúc sau mới hô to: “Chú em làm chi đó, cầm về liền!”

Ta không có ý định dây dưa nữa, lập tức cưỡi ngựa rời đi.

Nếu không có Tạ Ngọc Hành — ta nghĩ — tiền bạc cũng chẳng để làm gì.

Nửa năm còn tại, mọi suy nghĩ tích cực của ta đều liên quan đến Tạ Ngọc Hành, chút ít lo âu cũng là dành cho y. Ta không sợ mình sẽ thế nào, chỉ sợ sau khi ta đi rồi, y sẽ không sống vui vẻ. Nhưng hiện tại, mấy con ong lại đang nói với ta, người mà ta ngày nhớ đêm mong suốt chặng đường qua đã không còn nữa?

Ta không tin. Nhất định không tin.

Tạ Ngọc Hành nào có dễ chết như vậy? Y là đồ lừa đảo, có thể xem là một “họa hại để ngàn năm”. Nhưng mà y rõ ràng tốt như vậy, chẳng lẽ lại là “người tốt không sống thọ…”[1]

Từ từ, dừng lại!

Ta ôm nỗi niềm vô cùng phức tạp, vô cùng đau khổ đi vòng qua tường thành, chạy đến khu đất trống phía bắc thành Tử Vân. Nơi này quả thật là nghĩa địa, những nấm mồ nối tiếp nhau, không có bia mộ gì, không biết chôn bên dưới đơn thuần là người gia cảnh bần hàn, hay là kẻ phạm phải tội lỗi gì đó.

Cỏ mọc xanh um, ngựa nhìn thấy liền cúi đầu ăn không ngừng. Tâm trạng rối bời của ta cũng bị nó cắt ngang, muốn nổi giận, lại cảm thấy mình bực bội với nó thì thật là vô nghĩa. Suy cho cùng, là vì ta đến muộn mới không thể gặp được người mình muốn gặp.

Ý thức được chuyện này, ta nhảy xuống ngựa, buộc nó một chỗ, một mình tiến vào bên trong bãi tha ma. Con ong lần nữa được thả ra ngoài, dẫn đường cho ta.

Ta vừa bước đi, vừa âm thầm diễn tập: Chút nữa nếu nhìn thấy nấm mồ của Tạ Ngọc Hành, ta sẽ nói với y rằng, Thẩm Phù mà ngươi lúc nào cũng lo trước lo sau đã thoát khỏi ma giáo rồi, hắn mai sau có trời cao biển rộng, còn ngươi… yên tâm an nghỉ đi.

“Trở về phải lập tức phái người đi báo tin.” Một tiếng nói từ xa vọng lại, cắt ngang dòng suy nghĩ ưu sầu của ta, “Rõ ràng đã chữa trị đến vậy, thế mà vẫn… Ôi!”

Ta giật mình, theo bản năng dừng bước, nhìn chằm chằm phía trước.

Là ba thanh niên trạc tuổi ta đi ngang hàng nhau. Một kẻ sốt sắng, một kẻ mặt mày u ám, một kẻ còn lại ở giữa hòa giải.

Vừa rồi là cái người sốt sắng nói. Người u ám cộc cằn tiếp lời: “Do hắn không có phúc phần thôi. Nhưng có sống được thì sao? Hắn có công lao đấy, nhưng cũng không thể nào quay lại vị trí cũ. Đợi đến khi ‘Khai Dương’ về, ai biết hắn nghĩ như thế nào.”

Ta trợn tròn mắt, vội vàng ngồi xổm xuống, núp trong lùm cỏ nhìn mấy thanh niên kia.

Người ôn hòa nói: “Được rồi, người chết làm đầu, các ngươi bớt nói vài câu đi.”

“Người chết”, “Khai Dương” —— nghe được mấy chữ này, trong lòng ta không nhịn được mà run rẩy.

Đúng rồi, bọn họ đang nói về em trai của Mục Dương! Con ong này vẫn chưa tìm được Tạ Ngọc Hành, lại dẫn ta đi gặp một “Linh Tê Vệ” khác. Nhưng xét đến số lượng thất tinh là cố định, nhóm thanh niên này chưa chắc có địa vị ngang nhau.

Ngẫm lại lời họ nói, cộng với những gì Mục Dương nói với ta, khi Khai Dương tiền nhiệm được gã giúp đỡ trốn thoát đã vô cùng suy yếu, lúc đó vẫn còn sống, nhưng về sau thế nào thì khó nói, vậy nên Mục Dương mới lo lắng. Lúc đó ta nghe xong còn xúc động, hiện tại thì chỉ có nước mắt cá sấu, trong thâm tâm lại khấp khởi hy vọng.

Bọn họ vẫn chưa nhắc đến Tạ Ngọc Hành.

Ta nín thở, tập trung nghe ngóng. Tim ta còn đang liên tục dọng “thình thịch”, một tiếng lại một tiếng, chấn cho ta tinh thần không yên.

Người lo âu lại nói: “Hiện giờ xem như giải quyết xong chuyện ‘Khai Dương’, chỉ không biết ‘Ngọc Hành’ thế nào…”

“Y thì có gì phải lo!” Ngươi u ám nói, “Không phải từng dây dưa với người trong ma giáo sao? Nếu không phải Khai Dương — Khai Dương kia — trở về, nói hết chân tướng, Thiên Tuyền còn không biết người mình cứu lúc đó là ma đầu nữa kìa! Chuyện này rõ rành rành, dù y có hoa ngôn xảo ngữ thì cũng không thoát tội đâu. Chẳng qua mấy người Thiên Xu vội đến vùng Cảnh Dương mới ném y ở đây, chậc, còn mắc công chúng ta canh giữ.”

Cái gì!? Hóa ra em trai của Mục Dương cũng là kẻ góp phần làm ta và Tạ Ngọc Hành bị mấy Linh Tê Vệ kia tìm tới à?

Ta trợn mắt, không tin được còn có cớ sự này. Nhưng người đáng trách cũng chẳng còn để trách nữa rồi.

Mặc niệm một câu “người chết làm đầu”, ta vỗ vỗ ngực mình dằn xuống. Lại ngẩng lên xem, thấy ba người đi đã đi xa, ta vội phủi bùn đất trên người, đứng lên, âm thầm đi theo sau bọn họ.

Vừa muốn bám theo, vừa muốn đề phòng bị phát hiện, ta khó lòng nghe được bọn họ nói gì. Nhưng cũng vớt vát được mấy chữ, ta mới biết, thì ra trước khi được phong danh trong thất tinh, những người này không có tên. Bọn họ gọi nhau bằng mấy danh xưng như “Mậu Nhị Bát”, “Canh Tam Thất”…

Như vậy, tính ra Linh Tê Vệ đã tồn tại rất lâu, vô số cô nhi bị bán vào tổ chức này, từ nhỏ đã bắt đầu huấn luyện, chém giết lẫn nhau, lấy “thất tinh” làm mục tiêu phấn đấu. Nhưng nào ngờ, ngay cả khi được ban danh, với kẻ đứng phía sau bọn họ vẫn chỉ là một thanh đao có thể thay đổi bất cứ lúc nào.

Theo bước ba thanh niên, ta tiến vào thành. Xung quanh đông đúc, ta có thể giấu mình thuận lợi hơn, bù lại, lơ là một chút, bọn họ cũng có thể thoát khỏi tầm nhìn của ta. Lòng ta thấp thỏm nhưng cũng không quá lo lắng. Đã xác định được Tạ Ngọc Hành ở trong thành, ta hoàn toàn có thể thả ong ra để tìm y, chẳng qua đi theo bọn họ thì tiện hơn.

Cứ như vậy, theo bọn họ rẽ trái rẽ phải, không bao lâu ta đã đến một cái hẻm. Phát giác xung quanh vắng vẻ, ta thoáng giật mình, lại có chút dở khóc dở cười: Phải nói một câu, Tạ Ngọc Hành đúng là được huấn luyện cùng bọn họ… Ngay cả thói quen lẩn trốn cũng không khác mấy người này là bao.

Những chuyện tiếp theo cũng không ngoài dự đoán của ta. Nhóm thanh niên đi đến một căn nhà nhỏ trong góc hẻm, xung quanh không một bóng người, đẩy cửa bước vào. Ta dừng chân, ngẫm nghĩ một chút, trèo qua vách tường của ngôi nhà bên cạnh.

Đã là hai ngôi nhà liền kề thì cách bày trí cũng không quá khác biệt. Sân nhỏ ở phía trước, rồi đến gian nhà chính, bên cạnh là gian nhỏ hơn, phòng bếp ở đối diện.

Tạ Ngọc Hành có thể bị nhốt ở đâu? Nhiều ngày như vậy, không biết y có gầy đi không.

Trong đầu nghĩ vẩn vơ, ta nhấc chân, yên lặng nhích đến gần vách tường. Không nhìn thấy khung cảnh bên kia, nhưng ta có thể từ âm thanh mà phán đoán: Ba thanh niên  —— không, là bốn  —— ba người ra ngoài chôn cất, một người ở lại trông chừng, Lúc này bọn họ vừa châm trà vừa nói chuyện, hỏi: “Người kia có ngoan ngoãn không?”

Một giọng khác đáp: “Y còn có thể không ngoan sao, đã liên tục nuốt nhuyễn cân tán rồi. Nếu không nằm yên thì cắt hết gân tay gân chân thôi.”

Giọng của người cau có phát ra: “Kỳ thật là nên làm vậy.”

Chờ đi — ta âm thầm nghĩ — sớm muộn gì cũng có ngày ta cắt hết gân tay gân chân ngươi.

Nhưng mà, Tạ Ngọc Hành, ngươi thật sự chỉ ở cách ta một bức tường sao?

……

……

Ta dùng hết sự kiên nhẫn của mình chờ ở bên ngoài cho đến khi trời tối.

Khi màn đêm bao trùm vạn vật, ta nhanh tay nhanh chân bò lên đầu tường, như đã dự đoán, nhìn thấy hai người canh giữ ngoài phòng nhỏ bên cạnh. Bọn họ vẫn chưa thấy ta, còn đang câu được câu chăng mà phàn nàn, hiển nhiên không tình nguyện làm cái việc cực nhọc này.

Như thế lại tốt. Ta từ trong người lấy chỗ thuốc mê còn sót lại, cũng không phí sức mà rắc chúng bay theo gió. Chỉ chốc lát sau, tiếng càm ràm đã chuyển thành tiếng ngáp, rồi thành “Thiên Xu cẩn thận quá mức rồi, có thể có chuyện gì chứ”.

Chỉ chờ có thế, nếu đã nói vậy, tiếp theo đương nhiên là về phòng ngủ.

Lúc tiếng ngáy đều đều vang lên trong gian nhà lớn, ta bò xuống tường, tay phát run, chân mềm nhũn, đẩy cửa phòng nhỏ.

Trước khi cánh cửa phát ra tiếng “kẽo kẹt”, ta dừng động tác, giữ cho nó im lặng. Nhưng tâm trí ta đã bay qua kẹt cửa, nhìn vào trong phòng.

Tạ Ngọc Hành.

Ta lại thầm gọi cái tên mà mình thương nhớ bấy lâu, mỗi khi nhớ lại đều cảm thấy chua xót, phải cố gắng lắm mới có thể giữ cho mình bình tĩnh tiến vào.

Chúng ta tách ra lâu rồi, bây giờ đã vào hè. Căn phòng cả ngày không được mở cửa, đến đêm vẫn ngột ngạt đến khó mà thở nổi. Ta loạng choạng bước từng bước đến bên giường, càng đến gần càng không dám nhìn thẳng. Lỡ đâu ngay từ đầu ta đã sai lầm, lỡ đâu mấy thanh niên kia đã sớm phát hiện ra ta, bày ra cái bẫy trước mắt này.

“Tạ Ngọc Hành…” Ta rốt cuộc gọi thành tiếng.

Nửa quỳ xuống bên mép giường, nương theo ánh trăng mờ nhạt, nhìn thấy được sườn mặt của người nằm trên giường, ta khẽ gọi ra cái tên đã luôn đè nặng trong lòng mình.

Thanh âm chất chứa cả niềm vui và nỗi buồn, như thể cõi lòng đang bị xé toạc bởi những cảm xúc đối lập nhau.

Ta rốt cuộc tìm được y rồi, ta muộn màng tìm được y rồi.

Tạ Ngọc Hành.

——————————

Tác giả có lời muốn nói:

Trước hết, đội nắp nồi lên đầu…

Tiếp theo, tại sao Tiểu Tạ chỉ toàn “…” trong tiểu kịch trường? Là vì tình huống của y không tốt,  không tiện nói nhiều…

(Câu chuyện này sẽ kết thúc có hậu, sẽ HE nhé!)[1] Cả câu này là 好人不长命，祸害遗千年 (Hảo nhân bất trường mệnh, họa hại di thiên niên).

Chìm đắm trong tâm tình phức tạp và hỗn loạn hồi lâu, ta dần nhận ra có gì đó không đúng.

Tạ Ngọc Hành quá yên tĩnh. Lúc bọn ta ở cùng nhau, đôi khi nửa đêm thức dậy, ta đều nghe được tiếng hô hấp của y thay đổi, nhưng hiện tại, bên cạnh có thêm một người sống to đùng thế này, y lại không có chút phản ứng nào.

Phát hiện này làm ta không khỏi căng thẳng, duỗi tay thăm dò hô hấp, nhận ra có hơi ấm trên đầu ngón tay mới thở phào một hơi. Mấy tên canh chừng có nói qua, Tạ Ngọc Hành bị nhốt ở đây một thời gian, liên tục bị hạ dược, chẳng trách lúc này hôn mê bất tỉnh.

Tim ta thắt lại. Tuy không biết “nhuyễn cân tán” rốt cuộc được điều chế ra sao, nhưng tục ngữ nói thuốc đều có ba phần độc mà! Đó là đối với người cần trị bệnh đấy, còn với Tạ Ngọc Hành lúc này, ba phần có khi đã tăng lên bảy, tám phần rồi, khó mà đánh giá được thân thể bị tổn thương thế nào.

Không được, phải nhanh chóng đưa y đi.

Xoa nắn tay người trên giường, đã cảm nhận được “sự sống” và “ấm áp” rồi, ta bắt đầu suy nghĩ tiếp theo nên làm gì. Trên đường đến đây, Thái Bình Môn và Linh Tê Vệ còn đang bận đánh nhau túi bụi, không rảnh rỗi quan tâm ta, nhưng rời đi thì khác. Mấy con ong có thể giúp ta tìm được Tạ Ngọc Hành thì cũng có thể giúp những người khác biết y đang ở đâu. Cũng may chuyện này không phải hoàn toàn vô phương hóa giải, ta trải qua rồi nên biết, ở khoảng cách chừng sáu trăm dặm, ong sẽ không tìm được phương hướng. Xa thêm một chút, chừng tám trăm dặm, chúng cũng không thể tìm được tung tích Tạ Ngọc Hành nữa.

Vấn đề là, làm sao chạy thoát được suốt tám trăm dặm này.

Ta tiếp tục niết tay Tạ Ngọc Hành, từ đầu ngón tay xoa đến lòng bàn tay, dần dần có chút kinh ngạc. Nhìn bằng mắt thường, ta chỉ thấy y có ngón tay thon dài, làn da trắng ngần, cả khớp xương cũng đẹp, nhưng dùng bụng ngón tay chạm vào mới phát hiện ngón tay, khắp bàn tay và cả hai bên đều có rất nhiều vết chai.

Nghĩ lại, ấn tượng đầu tiên của ta là “đôi tay mạnh mẽ mà tinh tế, giống một củ hành được gọt sắc cạnh”, ừm… hay y chỉ đơn thuần là bẩm sinh trắng trẻo nhỉ?

Ta tự nghĩ tự cười một mình, cảm giác buồn bực ban nãy cũng giảm đi rất nhiều. Sờ soạng trong người, thấy vẫn còn nhuyễn cân tán và thuốc mê, được rồi, ta đứng lên, chuẩn bị sang phòng bên phun thuốc.

Làm bọn họ hôn mê chỉ là bước đầu tiên, sau đó còn phải lấy ống trúc trên người. Như vậy, dù bọn họ có phát hiện Tạ Ngọc Hành mất tích, nhất thời cũng không có cách nào đuổi theo, chỉ có thể chạy đến thành Cảnh Dương tìm Linh Tê Vệ xin giúp đỡ. Có lợi thế là khoảng cách giữa hai tòa thành, chờ đến khi đám người Thiên Xu nhận được tin, ta và Tạ Ngọc Hành đã cao bay xa chạy.

Ta xem xét lại kế hoạch lần nữa trong đầu, cảm thấy ổn thỏa hết rồi, xoay người định đi, nhưng lúc này lại không đi được. Y phục ta bị kéo lại, lực rất nhẹ, nhưng đối với ta lại tựa như ngàn cân, khiến cả người ta chấn động, lập tức quay đầu lại.

“Tạ…” Ta hạ giọng cực thấp. “Tạ Ngọc Hành?”

Người trên giường mí mắt khẽ động, không đáp lại lời ta. Không thành vấn đề, ta đã rất kích động rồi, bổ nhào đến mép giường nắm chặt tay y.

“Tạ Ngọc Hành Tạ Ngọc Hành Tạ Ngọc Hành.” Ta không ngừng lặp đi lặp lại, “Ngươi tỉnh rồi sao? Cảm thấy thế nào, có chỗ nào khó chịu không? Ôi, ngươi gầy đi nhiều quá…”

“…” Tạ Ngọc Hành yếu ớt nhìn ta.

Trong một thoáng, ta còn tưởng y muốn chê ta nói nhiều, nhưng không phải, chỉ có Tạ Ngọc Hành khi khỏe mạnh, lúc nào cũng tươi cười mới làm chuyện này thôi. Hiện tại, y chỉ có thể nói chuyện bằng một thanh âm còn nhỏ hơn cả tiếng thì thầm của ta: “Sao ngươi lại ở đây? Ta còn tưởng mình nhìn nhầm.”

Ta há miệng, định kể hết những gì mình đã trải qua cho y nghe, nhưng lời lên tới yết hầu lại bắt đầu do dự. Rốt cuộc Tạ Ngọc Hành có biết ta quá khứ bất hảo không? Có khi nào trước khi ta mất trí nhớ đã lừa gạt y, khiến y nghĩ ta cũng là nạn nhân của ma giáo? Nếu như vậy, ta… ta không muốn làm y ghét ta.

Còn đang do dự, chợt nghe y nói: “Thẩm Phù, ngươi chạy thoát là tốt rồi. Đi đi, đừng trở lại đây, cũng đừng lo cho ta.”

Ta lập tức trợn mắt: “Sao có thể? Ta trở lại đây là vì ngươi!”

Tạ Ngọc Hành nghe vậy, dùng ánh mắt bi thương nhìn ta.

Thật kỳ lạ, rõ ràng trong phòng rất tối tăm, chỉ có chút ánh trăng nhàn nhạt chiếu xuyên qua khe cửa sổ. Ta cũng không thấy rõ giường đệm dưới thân y, không thấy rõ hoa văn trên quần áo y, thậm chí cũng không biết y gầy đi bao nhiêu, lại có thể nhận ra y đang đau lòng.

“Đưa ta theo,” Y nói, “Ngươi không bao giờ chạy thoát được đâu.”

“Không đâu!” Ta nói cho y biết mình đã phát hiện ra con ong trong ống trúc, thề non hẹn biển, “Đêm nay hai ta xuất phát. Ban sáng ta đã kiểm tra rồi, tường thành ở đây chỉ có phía chính diện là cao, bên hông lại rất bình thường. Ta khinh công tốt, mang theo ngươi nhảy ra ngoài không thành vấn đề. Ra khỏi thành rồi, ta đã buộc ngựa sẵn bên ngoài, chúng ta cưỡi ngựa mà đi.”

Tạ Ngọc Hành im lặng, tựa hồ cũng đang cân nhắc tính khả thi của việc này.

Ta thấy y dao động, tranh thủ rèn sắt khi còn nóng, bổ sung: “Ta vẫn còn thuốc trong người! Từ Thiên Tuyền… khụ, cái này nói ra thì dài lắm, tóm lại là mang theo không ít, chút nữa ta sang bên kia ném hết cho bọn họ.”

Tạ Ngọc Hành chậm chạp chớp mắt. Ta nghĩ y đồng ý rồi, nhưng lời ra khỏi miệng vẫn là một tiếng thở dài, y nói: “Ta chỉ toàn liên lụy đến ngươi.”

Ta không muốn nghe lời này đâu nhé: “Liên lụy? Ngươi có phiền được bằng ta không? Chờ thuốc hết tác dụng là ngươi lại có thể chạy nhảy như thường, đâu giống ta trước kia, chỉ có thể nằm liệt trên giường, ăn cơm cũng phải nhờ ngươi dâng tận miệng —— tóm lại,” Sợ y còn muốn ý kiến thêm, ta dứt khoát dao sắc chặt đay rối, “Ngươi chờ ở đây, ta đi xử lý mấy tên kia!”

Nói xong ta lập tức rút tay mình ra khỏi tay y.

Y đúng là không có sức lực, ban nãy không kéo được ta, giờ cũng không giữ được ta, chỉ có thể nằm trong phòng nghe ngóng động tĩnh của ta. Cũng không đúng, ta đã dần lấy lại cảm giác với võ công nguyên bản rồi, e là Tạ Ngọc Hành không nghe thấy gì đâu.

Tương tự với y là mấy người đang ngủ say như chết kia. Ta châm một ngọn đuốc nho nhỏ, rắc nhuyễn cân tán vào trong, đứng bên ngoài cẩn thận hé một khe cửa sổ, hái một cái lá cây quạt khói vào trong phòng. Một lúc sau, tiếng ngáy càng lúc càng lớn, hiển nhiên là đã ngủ đến không biết trời trăng gì.

Còn sợ chưa đủ, ta vào phòng, bóp mũi từng người rải thêm thuốc mê vào miệng bọn họ. Làm xong hết thảy mới yên tâm lục lọi khắp phòng.

Chẳng mấy chốc, ta tịch thu hết mấy con ong. Nhìn ống trúc trên tay, ngẫm nghĩ một chút rồi cột chung một chỗ với hai đồng loại của chúng. Nếu Linh Tê Vệ có thể dùng chúng để tìm Tạ Ngọc Hành, suy ngược lại, chúng cũng có thể đưa ra cảnh báo khi có Linh Tê Vệ tiếp cận. Tiếc là ta chỉ biết xào rau, không biết nuôi côn trùng, lỡ đâu bất cẩn làm chết vài con thì không ổn. Vẫn nên cẩn thận một chút, sau này còn có cái mà dùng.

Sau đó nữa…

Không làm thì thôi, đã làm thì phải làm cho tới nơi tới chốn, ta tiện tay thó luôn tiền bạc, vũ khí trong phòng, còn lật tung hết mọi ngóc ngách, cố gắng dựng hiện trường “Thẩm Phù không có tới đây, chỉ có trộm cắp bình thường tới thôi”.

“Tạ Ngọc Hành Tạ Ngọc Hành Tạ Ngọc Hành.” Bò trở lại bên giường người trong lòng, ta ngượng ngùng hỏi y, “Ngươi thấy, ta nên ẵm ngươi ra ngoài, hay nên cõng ngươi ra ngoài?”

“…” Y lại trầm mặc.

Nhưng mà, lúc nãy đơn thuần là tinh thần sa sút, còn lúc này, từ thái độ của y, ta cảm nhận được y giống như nghẹn lời.

Này là chuyện tốt, chứng minh Tạ Ngọc Hành đã bắt đầu khôi phục sức sống rồi. Ta nhịn không được bật cười, cũng lải nhải nhiều hơn: “Chút nữa xé khăn trải giường ra cột ngươi vào người ta luôn, như vậy ta khỏi lo ngươi bị ngã.”

Tạ Ngọc Hành không nói “Được”, cũng không nói “Không được”, mà chậm rãi nâng tay. Ta nghi hoặc nhìn y, lại thấy y bóp miệng ta.

“Ứm ừm?” Ta ngồi yên cho y xoa nắn, trong cổ họng lại bật ra chút kháng nghị, “Tạ ưm ưm, ngươi làm gì vậy?”

Tạ Ngọc Hành nhẹ nhàng nói: “Nếu phải đi thì đừng trì hoãn nữa.”

Ta cười: “Từ đầu phối hợp luôn có phải hơn không. Ôi, ta nói thật, nếu ngươi có thể ôm ta thì cũng không cần đan khăn trải giường đâu. Ta cũng không rành làm cái này.”

Tạ Ngọc Hành bất đắc dĩ, thử cử động cánh tay của mình: “Ta cố gắng hết sức.”

Ta: “Cố gắng hết sức? Thôi cột lại vẫn đảm bảo hơn.”

Tạ Ngọc Hành: “…”

Ta “Ha ha” hai tiếng, bế y lên. Động tác này có chút tư tâm, tay trái ta đặt trên lưng y, tay phải nâng khuỷu chân. Cơ thể mất đi điểm tựa, Tạ Ngọc Hành giật mình, theo bản năng ôm bả vai ta. Ta hưởng thụ một chút, nhưng không dám đắm chìm luôn. Y nói đúng, mấy người ở bên kia chắc chắn ngủ say như chết đến chiều mai là ít, nhưng cũng không thể vì thế mà trì hoãn.

Tiếc là trong phòng trống trải, cả một cái ghế cũng không có. Ta nhìn trái nhìn phải, ôm y sát vào người, nói: “Tạ Ngọc Hành, ngươi kéo nệm xuống đất trước đi, lấy chỗ ngồi.”

Tạ Ngọc Hành: “Để ta xuống đất là… thôi được.”

Y không tranh cãi với ta nữa mà ngoan ngoãn làm theo lời ta nói. Ta cười cười, đặt y ngồi xuống, chợt trong lòng khẽ động, cả người chìm trong bóng tối, hỏi y: “Ừm, chuyện là, lúc trước ngươi nói thích ta, là kế sách nhất thời, hay là nghiêm túc?”

Tạ Ngọc Hành hơi biến sắc, rõ ràng không ngờ bị ta đột ngột tập kích như vậy. Nhưng y vẫn im lặng, cũng coi như dùng thái độ trả lời rồi.

Ta ước chừng còn thất vọng hơn dự đoán, thấp giọng “Ừm” một tiếng, nói: “Không sao, ngươi gạt ta cũng là vì muốn ta nhanh chóng rời đi, muốn đảm bảo an toàn cho ta, như vậy là ta vui rồi.”

Đó là lời thật lòng, dù sau đó ta sụt sịt một chút cũng không hề ảnh hưởng đến thành ý của ta. Nhưng Tạ Ngọc Hành thì đau lòng, trước khi ta đứng dậy, y kéo ống tay áo ta: “Thẩm Phù ——”

Ta nghiêng đầu nhìn y.

“Không phải kế sách nhất thời.” Tạ Ngọc Hành thở dài, “Ngươi đáng yêu như vậy, ta ở chung với ngươi suốt bao lâu, sao có thể…”

Y không nói hết câu, nhưng trong lòng ta nhảy số cực nhanh: Y thích ta, ta cũng thích y. Bọn ta lưỡng tình tương duyệt, tâm đầu ý hợp, trời sinh một cặp!

Hai năm thành mười, y là người yêu của ta.

Nếu đã là người yêu, cũng tích lũy đủ tình cảm rồi, ta hôn y một cái cũng không có gì quá đáng đúng không?

Hết cách rồi, ta muốn làm chuyện này từ lâu lắm rồi. Không chỉ hiện tại, mà từ lúc chúng ta còn ở trong thị trấn nhỏ kia, ta đã vô số lần nghĩ rằng môi y thật đẹp, chạm vào nhất định rất mềm mại. Lúc này, suy đoán của ta có thể được nghiệm chứng rồi.

Ta có đáp án: Thật sự mềm mại.

——————————

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu Thẩm: (đỏ mặt) (đỏ mặt) (đỏ mặt)

Tiểu Tạ: Thẩm Tiểu Phù, ngươi giỏi thật nhỉ?

Tiểu Thẩm: (đỏ mặt) (đỏ mặt) (đỏ mặt) Ừa ừa!

Mãi đến khi nhảy ra khỏi tường thành Tử Vân, trên môi ta vẫn còn lưu lại cảm xúc của cái hôn vừa rồi. Thoáng nghĩ lại liền không nhịn được mỉm cười.

Hí hí, ta hôn Tạ Ngọc Hành rồi. Hôn rồi!

Không chỉ mềm mại, mà còn có một hương thơm rất ấn tượng. Vẫn là hương hoa thơm lừng như lúc trước, không, dường như còn nồng hơn nhiều, xộc vào khoang mũi, chiếm cứ toàn bộ khứu giác ta.

Lúc ở trong phòng, ta còn có thể chạm đến là dừng, nhưng giờ ra ngoài thành rồi, tìm được ngựa —— cảm ơn trời đất, không có ai trộm mất nó —— ta hợp tình hợp lý nói: “Ngươi không có sức lực, ngồi ở phía trước đi, ta ở sau điều khiển ngựa.

Sau khi Tạ Ngọc Hành gật đầu, tình hình không thể vãn hồi được nữa. Ta một tay nắm dây cương, một tay ôm eo Tạ Ngọc Hành, cằm gác lên vai y, gò má được tóc y chạm qua, cảm giác ngưa ngứa. Vẫn là tư thế giống lúc bọn ta bỏ trốn, nhưng tâm tình của ta đã hoàn toàn khác rồi.

Rất muốn nói mình là người quân tử, tuyệt đối không nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của, càng sẽ không có chuyện suy nghĩ lung tung khi còn chưa thoát khỏi hiểm cảnh, nhưng mà người ta thích đang ở trong lòng ta. Ta và y đều rời bỏ “quá khứ” của mỗi người, chạy về phía chân trời mới, sao không vui, không hưng phấn cho được?

Ôi, bình tĩnh Thẩm Phù. Ngươi phải bình tĩnh lại.

Tuy xác suất cực thấp, nhưng vẫn có khả năng mấy tên Linh Tê Vệ kia nửa đêm tỉnh lại, đuổi theo bọn ta. Ta rốt cuộc cũng áp xuống những luồng suy nghĩ thừa thải, bắt đầu tập trung phi ngựa.

Một chuyến này là đi suốt cả đêm. Ta tập trung nhìn đường, mọi tâm tư khác thì đều dành cho Tạ Ngọc Hành, tránh cho y bị xốc nảy khó chịu. Cứ như thế cho đến khi ánh sáng ngày mới tờ mờ nổi lên, ta vẫn không phát hiện ra.

Nhưng Tạ Ngọc Hành nhìn thấy. Y vỗ tay ta, nói: “Thẩm Phù, trời sáng rồi.”

Ta không phản ứng. Không phải là không nghe thấy, mà là cơ thể có chút tắc nghẽn, không phản ứng kịp với nhận thức.

Tạ Ngọc Hành lộ ra vẻ mặt lo lắng, dùng sức hơn một chút, gần như là bẻ đầu ngón tay ta: “Ngươi cần nghỉ ngơi! Dừng lại đi.”

Mí mắt ta đột nhiên run lên, giống như có sức mạnh nào đó kéo ta về trần thế, chậm nửa nhịp mới hỏi lại: “Ngươi nói gì?”

Tạ Ngọc Hành rất kiên nhẫn: “Ngươi cần nghỉ nơi. Chúng ta tìm một chỗ, ngươi ngủ hai canh giờ. Đừng lo, ta sẽ cảnh giác xung quanh, lúc cần sẽ gọi ngươi dậy.”

Ta đáp gọn: “Không cần.”

Tạ Ngọc Hành: “… Đừng nói ‘không cần’. Ngươi chắc chắn không phải chỉ thức một đêm qua.”

Ta mím môi, cũng không ngạc nhiên khi y phát hiện ra chuyện này. Khoảng thời gian đi tìm Tạ Ngọc Hành, nửa đêm không ngủ là chuyện thường, nhưng lúc này ta cự tuyệt y là còn lý do khác: “Ta thật sự không buồn ngủ, có lẽ là do phấn khích?”

Tạ Ngọc Hành thở dài: “Sao lại… Tim ngươi đập nhanh như vậy, còn đi tiếp, lỡ xảy ra chuyện gì thì làm sao bây giờ.”

Làm sao à? Ta chết trước dự kiến năm tháng, những người bị ta hại nhất định sẽ rất hài lòng.

“Nhưng mà,” Tạ Ngọc Hành lại nói, “Tâm trạng phấn khích thì ngủ không được cũng phải. Đưa tay cho ta —— ừm, thật đúng là, vui đến vậy sao?”

Y thăm mạch ta, không biết làm sao mà đoán được. Ta lại bật cười, đáp: “Tất nhiên! Sau này ngươi không dính dáng gì đến Linh Tê Vệ nữa, muốn làm gì thì làm, không đáng để vui mừng sao?”

Tạ Ngọc Hành cũng cười theo, nghiêng đầu nhìn ta. Ánh bình minh chiếu lên mặt y, phủ lên ngũ quan tinh xảo một tầng ánh sáng nhàn nhạt, khiến gương mặt y trông còn dịu dàng và yên bình hơn lúc thường. Ở khoảng cách gần như vậy, hàng mi y rung nhẹ cũng đập thẳng vào mắt ta, làm tim ta hẫng một nhịp.

Lúc ta còn đang ngẩn ngơ, Tạ Ngọc Hành nói: “Ta còn tưởng, ngươi vui vì nghĩ đến chuyện chúng ta có thể đi cùng nhau.”

Ta nhắm mắt lại, đầu óc choáng váng, giống như rơi vào hũ rượu.

Tiếc rằng niềm vui ngắn chẳng tày gang. Ta nhớ đến thanh đao treo trên đầu mình, tâm tình trở nên nặng nề, chỉ có thể khô khốc đáp lời y: “Đúng vậy, chuyện này cũng vui.”

Tạ Ngọc Hành nhất định phát giác, ánh mắt nhìn ta dấy lên hoài nghi, nhưng y không hề truy vấn mà đổi đề tài, nói y có thể búng một cái vào đầu ta, để ta yên bình đi vào giấc ngủ.

Ta: “Hả? Không được đâu.”

Tạ Ngọc Hành lại nói: “Hoặc là dừng lại, chúng ta nghỉ ngơi nói chuyện. Không chừng nói một lúc ngươi sẽ buồn ngủ.”

Quả nhiên, “búng một cái vào đầu” chỉ là trêu ta thôi.

Ta cũng không muốn cự tuyệt y. Lý trí cho ta biết mình không thể duy trì trạng thái khoe mẽ được nữa: “Được rồi, nghỉ ngơi. Tạ Ngọc Hành, ngươi có đói bụng không, ta còn chút lương khô.”

Tạ Ngọc Hành: “Vẫn ổn, ngươi ăn trước đi.”

Ta: “… Cái này cũng không cần đẩy tới đẩy lui. Chỉ có một miếng bánh bột ngô, chúng ta chia nhau.”

Tạ Ngọc Hành lại cười: “Được.”

Bọn ta tìm một nơi có bóng cây mát mẻ. Tạ Ngọc Hành đứng một bên nhìn ta dùng kiếm dọn sạch mặt đất, thu dọn đất đá cỏ dại. San phẳng một khoảnh đất hòm hòm rồi, ta gọi y đến ngồi, lại lấy túi nước và bánh bột nhét cho y.

Tạ Ngọc Hành nói cảm ơn, sau đó nghiêm túc, chậm rãi ăn bánh. Ta ngồi xuống phía trước y, cũng nghiêm túc như thế —— nghiêm túc nhìn y —— nghiêm túc nhấm nháp.

Sau khi nuốt xong miếng thức ăn khô khốc đó, Tạ Ngọc Hành nói với ta: “Hương vị cũng không đến nỗi nào.”

Ta nói: “Nuốt không trôi. Chờ đến khi chúng ta ổn định rồi, ta làm cho ngươi một bữa tiệc lớn.”

Tạ Ngọc Hành mỉm cười. Có con bướm bay qua, đậu trên ống tay áo y, y lại không hề để ý, vẫn nhìn ta nói “Được, ta chờ”.

Ta thầm than: Hẳn là Tạ Ngọc Hành thừa lúc ta không chú ý đã phóng con bướm lên ngực ta, bằng không sao ngực ta ngứa ngáy thế này, cứ như có cọng lông cào qua.

“Lại nói,” Ta ra vẻ hỏi bâng quơ, “Ngươi định sau này thế nào?… Lúc còn ở Linh Tê Vệ, có bao giờ nghĩ mình có ngày sẽ rời đi, mở một cửa hàng, hay đi đây đi đó?”

Tạ Ngọc Hành chớp mắt, nhắc nhở ta: “Ngươi còn chưa kể ta nghe những chuyện đã xảy ra.”

“À, phải.” Ta thành thật gật đầu, “Cũng không có gì to tát. Ta lên núi Thái Bình, lừa gạt cái lão súc… lão ma đầu kia, khiến lão sai ta lên đường tìm cung Trụy Nhật. Chờ đến khi xuống núi, ta lại tìm cách tách khỏi mọi người, chạy đến thành Cảnh Dương báo tin.”

Tạ Ngọc Hành gật đầu, ta tiếp tục kể y nghe mọi chuyện. Ban đầu chỉ định cung cấp chút thông tin cho quan phủ, sau đó bất cẩn gặp nhóm Linh Tê Vệ, rồi lại dùng thủ đoạn chạy thoát khỏi bọn họ. Cuối cùng thuận miệng hỏi: “Kỳ thật, cung Trụy Nhật là do Thiên Tuyền cầm đi, đúng không?”

“Đúng vậy.” Tạ Ngọc Hành nhẹ nhàng thở dài, “Sau khi lấy được, bọn họ lập tức mang nó về kinh thành.”

Ta líu lưỡi: “Vậy cái truyền thuyết có cánh cung đó có thể xưng bá thiên hạ, là thật à?”

Tạ Ngọc Hành: “Không đâu.”

Ta: “Ơ…”

Vậy sao lão súc sinh lại canh giữ thứ đó nghiêm ngặt như vậy? Chẳng lẽ đơn thuần là bị lời đồn lừa gạt đến mụ mị?

Ấn tượng của ta về Thẩm Thông cực tệ, nhưng có thể phát triển Thái Bình Môn đến quy mô như hiện tại, còn hãm hại bao nhiêu người ngay dưới mắt quan phủ, lão không lý gì lại ngu ngốc như thế.

Không nghĩ ra được, ta dứt khoát viết thẳng dòng “khiêm tốn thỉnh giáo” lên mặt.

Tạ Ngọc Hành nhìn ta, trầm ngâm một lúc mới nói: “Chuyện này nói ra thì rất dài dòng, phải kể từ lúc Thái Tổ triều ta khởi nghĩa. Năm đó thiên hạ đại loạn, khắp nơi nổi dậy, nhưng cũng có rất nhiều người một lòng trung thành với ấu đế tiền triều. Nghe nói ấu đế đăng cơ khi mới ba tuổi, tất nhiên không thể gánh vác triều chính, vậy nên thực quyền nằm trong tay các đại thần phụ chính.”

Ta hít một hơi: “Từ từ, đừng nói nữa, phức tạp quá!”

Tạ Ngọc Hành cạn lời, nâng tay chọc vào đầu ta: “Không phải chính ngươi muốn biết sao?”

Ta bắt lấy tay y, giữ trong tay mình đùa nghịch: “Ừa, ngươi nói tiếp đi.”

Tạ Ngọc Hành sắp xếp câu chữ một chút, đơn giản hóa, rút gọn lại câu chuyện: “Trong số các đại thần đó, người có sức ảnh hưởng nhất là một người họ Khương ——”

Ta: “Ừa ừa!”

Tạ Ngọc Hành thở dài: “Người khác nghe tới đây là đã hiểu rồi. Thái Tổ triều ta cũng là họ Khương!”

Ta: “Ồ, ta còn tưởng họ Tào.”

Tạ Ngọc Hành mặt đầy dấu chấm hỏi. Ta vội bịt miệng mình: “Xin lỗi, ta không cố ý, ngươi nói tiếp đi.”

Y lại dở khóc dở cười nhìn ta, nhưng không hỏi ta nói vậy là sao, mà tiếp tục nói: “Ngươi hẳn cũng đoán được, đế vị của Thái Tổ là do ấu đế ‘truyền’ cho. Sau đó, ấu đế đến tuổi thiếu niên, cơ thể yếu ớt, ưu tư quá nhiều, bệnh nặng qua đời. Nhưng cũng có người nói vị đó không chết, chỉ là được các trung thần tiền triều đưa ra khỏi kinh thành.”

“Có điều, bất luận lúc đó là chết thật hay chết giả, đã mấy chục năm trôi qua rồi, dù còn sống thì cũng đã thành một ông cụ râu tóc bạc phơ, không đáng lo ngại. Vấn đề là, có người nói ông ta lưu lại một ngọc tỷ truyền quốc.”

Ta nhanh mồm nhanh miệng: “Ngọc tỷ? Chẳng lẽ chính là cung Trụy Nhật?” Nhưng trông không giống chút nào.

Tạ Ngọc Hành lắc đầu: “Dịch Truyện[1] có nói: Thánh vương tại vị, mặt trời rực rỡ, chiếu ra ngũ sắc. Nếu ‘mặt trời’ tượng trưng cho minh quân, vậy ‘bắn rơi mặt trời’ có ý nghĩa gì[2]?”

Ta chớp mắt: “Hở…” Còn có hàm nghĩa này à.

Tạ Ngọc Hành kết luận: “Có được ngọc tỷ truyền quốc thì có thể hiệu triệu các thế lực còn lại của tiền triều. Trong cung Trụy Nhật không có chỗ giấu ngọc tỷ, nhưng có thể giấu manh mối của thứ đó, triều đình tuyệt đối sẽ không để nó rơi vào tay người khác.”

“Thái Bình Môn chưa chắc biết nhiều như vậy, nhưng triều đình chú ý đến cánh cung đó, thế lực khắp nơi cũng tranh đoạt nó, chuyện này thì không có gì là bí mật.” Có lẽ ban đầu, mọi chuyện đều diễn ra trong bóng tối, nhưng ai cũng ngầm hiểu cả. Một khi có động tĩnh thì chắc chắn sẽ kích ra gợn sóng trên mặt nước phẳng lặng. “Thẩm Thông muốn có nó cũng là lẽ thường.”

Ta lẩm bẩm: “Không ngờ chuyện phía sau lại phức tạp như vậy.”

Nghe xong lòng ta cũng nặng nề hơn.

Tạ Ngọc Hành nghiêng đầu nhìn ta, còn dùng cái tay đang bị ta nắm lấy gãi vào lòng bàn tay ta: “Không cần nghĩ quá nhiều. Nếu đã rời đi, những chuyện này không liên quan gì đến chúng ta nữa.”

Ta “À” một tiếng, đáp: “Cũng phải —— Được được được, đổi đề tài! Lúc nãy chúng ta đang nói gì nhỉ?”

Tạ Ngọc Hành suy nghĩ một lúc: “Ngươi hỏi ta sau này định thế nào. Ừm, ta theo ngươi.”

Ta: “Hả?”

Tạ Ngọc Hành cười: “Ngươi cứu ta, hẳn là ta nên lấy thân báo đáp.”

Ta: “…”

Mặt ta nóng lên, suýt thì nổ tung, miệng lắp bắp nửa ngày cũng chỉ nói được một tràn “ngươi ngươi ngươi ngươi”.

Sao không phát hiện ra Tạ Ngọc Hành thích đùa giỡn với ta như vậy. Nhưng nghĩ từ góc độ khác, y chịu đùa giỡn, nghĩa là tinh thần đã khá hơn rồi.

Cảm thấy y nhất thời không có kế hoạch gì thật, ta cẩn thận suy nghĩ, đề xuất: “Bằng không, đi tìm người nhà của ngươi đi?”

Tạ Ngọc Hành sửng sốt, giống như hoàn toàn không ngờ ta sẽ nhắc đến chuyện này.

“Ta…” Y ngập ngừng, “Chuyện này…”

Ta tích cực động viên y: “Ngươi là bị bán vào trong cung đúng không? Nếu vậy ngươi nhất định có gia đình ruột thịt của mình. Có muốn biết bây giờ họ sống thế nào, có tốt hay không? Nếu ngươi có anh chị em, không chừng hiện tại cũng có cả cháu trai cháu gái rồi!”

Hơn nữa — ta thầm nghĩ — có người nhà, Tạ Ngọc Hành cũng sẽ có thêm mục đích sống, không để tâm việc vài tháng nữa ta rời xa y.

Càng nghĩ, ta càng cảm thấy ý tưởng này cực tốt. Tạ Ngọc Hành dường như cũng bị lay động, chỉ là vẫn chưa biết phải bắt đầu từ đâu.

Ta nhìn ra, tiếp tục khích lệ y. Nói một hồi, ta vô tình bật ra một câu: “Ta không còn mặt mũi nào gặp người nhà, ngươi thì khác.”

Tạ Ngọc Hành sửng sốt. Ta cũng giật mình.

Ta vẫn luôn tránh né đề cập đến những chuyện “thiếu chủ ma giáo Thẩm Phù” đã làm. Lý trí ta biết không nên làm vậy, cũng không tin bản thân mình là người như vậy, nhưng đâu thể có chuyện toàn bộ mấy trăm người Thái Bình Môn hợp lực lừa ta.

Lại nói, không chừng Tạ Ngọc Hành cũng đã biết, chính y tự tay đâm ta một kiếm mà.

Ta căng thẳng nhìn y, dự định nếu thấy y lộ ra vẻ thấy vọng thì sẽ lập tức nói ra chuyện mình sắp chết, để y biết ta sẽ không gây họa nhân gian nữa. Vậy mà khi mở miệng, Tạ Ngọc Hành lại hỏi ta: “Ngươi có tin vào chuyện mượn xác hoàn hồn không?”

Gì cơ?

Ta hoài nghi mình nghe nhầm rồi.

——————————

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu Thẩm: Ngươi đang nói đến một người họ Tào, lợi dụng hoàng đế để ra lệnh cho chư hầu đúng không?

Tiểu Tạ:? (không hiểu)

Tiểu Tạ: Ngươi có tin vào chuyện mượn xác hoàn hồn không?

Tiểu Thẩm: Gì cơ? Ta chẳng hiểu gì cả.[1] Dịch Truyện, hay Chu Dịch đại truyện, là phần chú giải của Chu Dịch (hay còn gọi là Kinh Dịch).

[2] Nhật (日) là mặt trời, còn Trụy Nhật (坠日) là bắn rơi mặt trời.