Dịch Eothur Phiêu Lưu Ký

Eothur rời khỏi trại cùng với Sam, hai người bọn họ đi dạo quanh khu vực gần đây. Nhưng không dám đi xa quá, chỉ cách chỗ tập trung khoảng vài chục mét là hết cỡ. Xung quanh đen mù mịt đến nỗi mà chẳng có thể nhìn thấy được cái gì, nó khiến cho anh bạn Sam thường hay suýt vấp phải những rễ cây, khúc gỗ lớn dưới chân.

“ Eothur,… Tại sao anh có thể né tránh chúng được vậy? “ Sau một hồi cực nhọc, Sam mới để ý hình như Eothur không hề bị phiền phức như cậu. Bước chân hắn đi rất vững vàng, và có thể né tránh bất kỳ cái gì ngáng dưới chân mình, như đôi mắt ấy đã nhìn rõ được chúng trong bóng tối.

“ Cảm giác,... “ Eothur giả bộ trêu chọc cậu ta một phen. Thật ra là nhờ thị lực của hắn khá tốt, mặc dù không đến nỗi là như nhìn trong ban ngày. Song, đủ để biết cái gì đang trong phạm vi khoảng vài mét.

“ Cảm giác,...? “ Cậu ta lẩm bẩm và gãi đầu. Chân lại một nữa vấp phải hòn đá, suýt thì té dập mặt. Nếu không nhờ Eothur đỡ được.

Đứng thẳng người trở lại, và theo sau đít của Eothur. Lần này Sam xuất hiện một ý tưởng khôn khéo, nhìn cái bóng hắn di chuyển mà đi theo. Đạp lên những chỗ mà hắn đã bước, thế là có hiệu quả. Cậu gần như không bị vấp một lần nào nữa.

“ Người phụ nữ tộc Elves khi nãy là,... người yêu của Strider à, Eothur? “

“ Khục,... khục,... hình như là vậy. “ Eothur đáp lại câu hỏi mà không dám khẳng định cho lắm. Trong đầu hắn thở dài, “ Ta cũng giống như cậu thôi. Chỉ nhìn bằng mắt thấy tình yêu nổi lên giữa hai người họ, chứ làm sao mà biết được điều mình nghĩ có chính xác không. Ta chưa có thân thiết với Aragorn đến nổi, biết cả các mối quan hệ của anh ta. “

Tự nhiên trước mặt họ là một khoảng đất trống nhỏ, nơi này không có những tán lá rậm rạp và sum suê cho lắm. Thế nên ánh sáng của mặt trăng đã có thể chiếu rọi được nó. Hai người họ bước vào đấy, dừng lại và nhìn lên bầu trời thông qua một lỗ hổng vừa đủ.

Một chút sau, rồi lại đi tiếp. Trên đường Eothur nhìn qua Sam, cảm giác cậu hình như khi nhìn thấy cặp đôi kia gần nhau, thì có chút tâm sự mới đi theo hắn thì phải. Liền mở miệng hỏi.

“ Cậu có người yêu chưa, Sam. Hay trái tim cậu, có đang nhớ người nào không? “

“ Tôi,... có. “

“ Một cô gái Hobbit? “ Eothur khẽ cười.

“ Phải, thế còn anh? Đã ai nắm giữ trái tim anh chưa? “ Nghe điều này, nụ cười của Eothur giảm bớt lại. Hắn hơi chút thở dài và trả lời với cái giọng uể oải.

“ Trong đời, ai cũng sẽ có một người mình thương nhớ. Tôi cũng như cậu thôi, trái tim tôi đã thuộc về một người con gái. “ Sam rất nhạy cảm trong ngôn từ, tâm trí cậu đã bắt được cái chút u buồn và mệt mỏi của Eothur. Nhưng cậu không rõ có chuyện gì đã xảy ra, một người mạnh mẽ, trí tuệ như hắn cũng có cái buồn bã mà bản thân không xử lý được sao.

“ Cậu biết về tình yêu là thế nào không, Sam? “ Không hiểu vì sao, Eothur lại thốt lên những từ ngữ này.

“ Tình yêu,... đối với tôi nó dễ hiểu thôi mà. Đơn giản là trái tim tôi và trái tim của nàng đã cùng giao hưởng với nhau. Chẳng cần lời nói, chẳng cần một bài thơ hay ho nào, hay cũng chẳng cần một đóa hoa xinh đẹp. Nàng yêu tôi, tôi yêu nàng. Một cuộc sống,... như lũ ong và đám hoa trong khu vườn, như mặt đất màu mỡ và những cây cối xanh tươi,... “

“ Thật là đơn giản. “ Eothur nghĩ thầm trong đầu. Rồi dừng bước nhìn lại cậu ta. Giờ đây trái tim của hắn tự nhiên thôi thúc bản thân mình, nó muốn hắn hãy tâm sự những nỗi lòng đã cất sâu bên trong tiềm thức. Hãy bộc lộ ra vào lúc này, vì có khi chúng sẽ được giải đáp thì sao. Nhất là cậu bạn bên cạnh, đôi khi cậu sẽ có những lời nói rất hay.

“ Này Sam, tôi có thể hỏi cậu một chuyện được không? “

“ Hỏi tôi ư,... không có vấn đề gì. Phải chăng anh cũng đã từng đưa ra những lời khuyên tốt đẹp cho tôi sao, hãy cứ nói đi và tôi cũng sẽ chẳng kiệm lời gì, trừ khi tôi là một kẻ ngu dốt và bị câm. “ Sam như đã cảm nhận được sự quan trọng của việc này, cậu ta vỗ ngực mình và khuyến khích hắn nói ra tâm sự bên trong lòng.

“ Chuyện là thế này,... bạn của tôi, không phải là tôi đâu nhé. Anh ta là một con người,... yêu một cô gái,... “ Eothur bình tĩnh kể ra chuyện của mình, nhưng vì còn chút ngại ngùng nào đó. Hắn biến nhân vật chính trong câu chuyện là mình trở thành một người bạn tưởng tượng.

Cuối cùng hắn kết thúc bằng câu hỏi: “ Cậu nghĩ anh ta làm như vậy đúng không? “

Sam có chút tức giận và thở phì phò, cậu ta còn giơ nắm đấm lên nói lớn: “ Nếu tôi là anh, tôi sẽ đánh cho người bạn của mình tỉnh ra thì thôi. “

“ Tại sao? “ Eothur ngạc nhiên, hắn chưa bao giờ thấy Sam như vậy.

“ Vì cậu ta quá ngu ngốc, đần độn và,... ích kỷ. “

“ Ích kỷ? “

“ Đúng vậy. Hãy nghe tôi nói đây bạn của tôi. Anh bạn của anh đã nghĩ ngợi quá nhiều rồi. Tình yêu nó đơn giản thôi, anh ta đâu cần phải làm ra những hành động nhút nhát, trốn chạy như vậy. Việc duy nhất mà anh ta cần phải làm là giang rộng bàn tay của mình. Đón nhận lấy trái tim của nàng lẫn trái tim của anh ta, thay vì phải che dấu nó. Và bỏ đi,... “

“ Nhưng nếu cô ấy chết, anh ta sẽ khá ích kỷ? “

“ Không,... không,... tôi biết rất nhiều bài thơ về tình yêu. Và cũng hiểu chút về nó. Tình yêu không phải là sự áp đặt, sự thao túng, và tồn tại chỉ bằng một ý kiến duy nhất. Anh ta nghĩ mình làm đúng nhưng thật ra chính anh ta mới là người ích kỷ. Anh ta hào hùng lắm, ghê gớm lắm khi nghĩ rằng mình phải hy sinh để nàng có thể sống.

Nhưng chính sự lựa chọn đó mới là sự ích kỷ. Nàng ấy không phải là anh ta, nàng đâu thể nào nghe lời anh muốn bỏ thì bỏ, nàng có quyết định riêng của mình. Nàng đã lựa chọn, là yêu anh ta. Nàng đã lựa chọn, là sẽ bỏ sự sống vĩnh hằng. Nàng đã lựa chọn, là nhận lấy món quà của loài người, cái chết.

Và hành vi của anh ta chỉ khiến nàng đau khổ. Khi nàng chấp nhận cái chết, nàng có thể chịu được nó và coi nó chẳng là gì cả. Còn khi anh ta bỏ đi, nó đâu phải là điều nàng chọn lựa. Vì thế nó còn đau khổ, ác độc, tàn bạo hơn cả cái chết.

Thế nên anh ta nghĩ mình làm đúng. Nhưng nó mới là ích kỷ vì anh chỉ nghĩ đến ý kiến của mình. Cuối cùng, hãy nói cho tôi nghe xem Eothur,... người đó có thật sự là hạnh phúc không? Nàng ấy đó?. “

Eothur lặng người trước những lời nói “ hùng hồn “ của Sam. Hắn không thốt lên một từ nào cả từ khi cậu bắt đầu nói, không phải vì cậu tự nhiên trở thành một người đầy trí tuệ gây bất ngờ, cũng không phải vì sự tức giận mà cậu thể hiện. Mà là do những lời cậu nói, chúng quá đúng. Đúng đến nỗi mà các ngôn từ đã trở thành những mũi tên, đâm xuyên qua cái “ tôi “ của hắn.

Rồi trong vài giây ngắn ngủi ngẩn người, Eothur như đang lạc vào trong không gian của tâm trí. Một không gian tiềm thức nằm sâu bên trong hắn. Và giờ đây, hắn đã gặp một người giống y như mình.

“ Chào bạn, chủ của tôi. “

“ Cậu là ai,...? tôi đang ở đâu. “

“ Bạn không biết tôi là ai sao? Tôi là người đã nói chuyện với bạn cả cuộc đời mà. “

“ Bạn là trái tim,... “

“ Phải,... tôi là trái tim của bạn. Nhưng trên hết, tôi cũng là bạn. Cả hai chúng ta thật ra đều chỉ là một và là một mà thôi. Song, vấn đề quan trọng nhất ở đây là bạn đã hiểu rõ những gì bạn đã làm trước kia chưa? “

“ Sự ích kỷ,... tôi là người như vậy sao. “

“ Ôi,... bạn thân mến của tôi. Đấy chỉ là sai lầm của chúng ta thôi. Nó không đại diện cho nhân cách thật sự của bạn, bạn không phải là người ích kỷ. Chỉ là sự mù mờ của người trong cuộc, đã khiến bạn không biết nên làm gì mới là chính xác.

Hãy nhìn xem những nỗi đau mà bạn đang che dấu. Nó bắt nguồn từ đâu, phải chăng nó chính là do sự lựa chọn sai lầm. Nên thành ra, bạn của tôi. Chúng ta đang tự làm chúng ta đau đấy, cũng chẳng phải vì ai đâu.

Tất nhiên, cũng là do nhiều nhân tố khác đã đưa chúng ta đến ý định sai lầm này. Vì thế bạn cũng đừng trách bản thân mình quá. “

“ Làm sao,...? “

“ Chúng ta vẫn còn cơ hội để sửa chữa sai lầm. Bạn là tôi, tôi là bạn. “ Không nói gì thêm, cái bóng bước tới chạm vào người Eothur. Cả hai hòa nhập thành một, và cái không gian tiềm thức này đang nứt ra từng mảnh. Như miếng thủy tinh đang bị bể khi va chạm mạnh.

...

“ Eothur,...?! “ Eothur cúi đầu xuống nhìn anh bạn Sam. Trong lòng hắn đã xuất hiện câu trả lời và việc bây giờ là cất tiếng để nó ra ngoài.

“ Nàng không hề hạnh phúc. Nhưng nàng vẫn giữ lựa chọn của mình và đang chờ đợi người đó. Trong nàng vẫn mang theo một tia hy vọng về cái tương lai không hề được biết trước. Nó có thể khiến nàng đau khổ trong sự mòn mỏi của thời gian,... cũng có thể cho nàng,... một món quà hạnh phúc ở một ngày không xa nào đó. “

Sam mỉm cười nhìn lấy Eothur. Cậu như đã cảm nhận được cái u buồn, khúc mắc,... bên trong lời của hắn đã biến mất. Eothur đã trở thành Eothur như cậu đã từng biết, dũng cảm, khôn ngoan và luôn vui vẻ.

“ Chúng ta hãy quay về trại thôi? “ Eothur nhìn cậu rồi gật đầu đồng ý. Khi đi được vài bước chân, tự nhiên thanh kiếm AngaNim sáng bóng lên, tỏa ra một nguồn năng lượng trắng rực rỡ khi mà sức mạnh bóng tối đang ở gần nó.

“ Chuyện,... chuyện gì vậy,... Eothur? “ Sam giật mình, đây là lần đầu tiên cậu thấy được điều này. Eothur thì thay đổi khuôn mặt tươi cười ngay lập tức, tay hắn chạm đến chuôi kiếm của mình. Mũi hít nhẹ một hơi rồi nói nhỏ.

“ Khi tôi rút kiếm,... hãy chạy tốc lực quay về trại. “

“ Eothur,... “

Eothur không nói thêm gì cả, trong nháy mắt hắn xoay người mình lại và rút kiếm ra. Sam tuy có chút sững sờ vài giây, nhưng cậu vẫn nhớ lời căn dặn. Nên liền phóng người mà chạy về phía Aragorn, cùng các bạn của mình.

“ Keng,... keng,... “ Cậu có thể nghe thấy cái âm thanh của thép va chạm vào thép ở sau lưng mình. Cùng với đó là tiếng rít ma quái nào đó, mặc dù đã cách xa nhưng nó vẫn làm đôi tai của cậu thật là đau đớn khủng khiếp.

“ A,... a,... a,... a,... “ Sam bịt tai mình mà vẫn thét lên.

...

Aragorn đang hỏi Arwen về lũ kỵ sĩ đen, thì cái âm thanh của Sam đã lan đến chỗ của bọn họ. Ngay tức khắc, họ đã dừng chuyện đó lại và bật dậy như đang ngồi trên một chiếc ghế lò xo.

“ Là Sam,... “ Ngay cả các chàng Hobbit đang nằm dưới đất cũng phải tỉnh dậy. Họ hốt hoảng vì nhận ra tiếng của người đó, bạn thân thiết của họ.

“ Aragorn,... “ Arwen lo lắng nhìn anh. Rồi bên trong bóng tối bước ra là bốn tên kỵ sĩ đen đang đối diện với họ, trước những vẻ mặt không thể tin được của các chàng Hobbit.

“ Hãy bảo vệ bọn họ, anh sẽ chặn đường chúng. “ Aragorn nghiêm túc nói. Anh cầm chặt lấy thanh Narsil của mình, hy vọng tổ tiên sẽ phù hộ cho bọn họ.

...

Vừa mới xoay người, Eothur nhìn thấy được hai tên Nazgul đang đối diện mình. Và khi Sam đã bỏ chạy, thì hắn phát hiện có thêm hai tên nữa ở đằng sau. Chúng đứng thành hình thoi, bao vây hắn cả bốn phía.

“ Mũi các ngươi thính nhỉ, lũ chó của Sauron? “ Cả bốn tên không trả lời nhưng lập tức tấn công Eothur.

“ Keng,... “ Eothur nhanh chóng vung kiếm chặt vào tên Nazgul phía trước, nhưng đã bị đỡ đòn. Sau đó hắn lách người né tránh đòn đâm, từ một tên khác. Rồi phải quơ kiếm để đỡ một nhát chém xuống từ bên kia.

Nhanh chóng dùng chân đạp tên kia lùi ra. Eothur lại phải vung một đòn khác để chống lại đòn tấn công ngang hông. Và hầu như không kịp để hắn nghỉ ngơi, các kẻ còn lại cứ thế mà lao đến tấn công với sự dồn dập liên hồi.

“ Keng,... keng,... keng,... “ Các tia lửa đỏ xuất hiện mỗi khi các lưỡi kiếm đụng độ nhau. Như những đốm lửa đang nhảy múa trong cánh rừng u ám. Các Nazgul qua lại như những hồn ma bóng tối đang nhảy nhót. Song, cùng với chúng là một ánh sáng trắng đang liên tục đổi hướng, như một tia hy vọng thần thánh nào đó tồn tại trong cái thế giới chết chóc, và ám ảnh.

“ Cút,...! “ Eothur thét lên, vừa đỡ đòn lại vừa phản công. Hắn chém một tên Nazgul mạnh đến nỗi, phải bay ra đụng vào thân cây. Và sức mạnh phép thuật của AngaNim đã làm cho tên đó thật sự bị thương, khác với lúc trước chỉ làm tên nào đó mất đi áo giáp ngoài.

Bằng mắt thường có thể nhìn thấy được. Phần ngực tên Nazgul đứng dậy đang thả ra một làn khói bóng tối, song cùng với đó là những đốm trắng đã bao bọc lấy chúng nó. Như đang đốt cháy linh hồn tà ác, và buộc cho tên này phải gào thét.

Aragorn cẩn thận nhìn lấy bốn tên Nazgul phía trước mặt mình. Cùng lúc đó, anh nhẹ nhàng lùi bước sao cho đống lửa ở đằng sau, có thể chiếu sáng được toàn bộ cơ thể anh. Lửa,... ở thế giới Arda. Nó là sức mạnh đại diện cho chúa tể bóng tối từ Melkor đến Sauron, tất cả các quyền năng của chúng đều có một chút phần nào đó liên quan đến cái năng lượng nóng bỏng, táo bạo, bất trị và nguy hiểm này.

Nhưng kỳ lạ thay, nó cũng là một thứ mang lại rất nhiều cái lợi cho những sinh linh tốt đẹp trên thế giới. Như ngay bây giờ, Aragorn tự tin bản thân mình có thể chống chọi được chúng. Vì lũ Nazgul không quý mến lửa cho lắm, chúng cũng chẳng thích thú với kẻ sử dụng nó.

“ Aragorn,... ” Arwen đứng bên cạnh anh. Cô cũng rút vũ khí của mình ra, một thanh kiếm tộc Elves một lưỡi như họ thường hay sử dụng trong thời đại này.

“ Em nên đưa họ rời khỏi đây,... “ Aragorn khuyên cô, nhưng mắt vẫn nhìn chằm chằm phía trước.

“ Không,... chúng ta có thể đẩy lùi được chúng. “

Cả ba chàng Hobbit không biết làm gì cả, ngoài trừ để cái nỗi sợ hãi gặm nhấm đến trái tim hoạt bát của họ. Merry và Pippin ôm chặt lấy Frodo ở giữa. Họ vẫn đang bàng hoàng trước những tiếng thét của bạn mình, Sam. Tuy nó đã biến mất từ vài giây trước, nhưng họ không dám tưởng tượng được chuyện gì đã xảy ra với cậu ấy.

Còn Eothur nữa? Anh ấy đâu mất rồi? Anh ta luôn xuất hiện đúng lúc để bảo vệ họ mà.

...

Eothur hụp người mình xuống để né tránh đòn đánh ngang qua đầu của một tên Nazgul. Lại phải vung kiếm lên để đẩy lùi tên đó ra xa, cùng thời điểm đó thì lại một tên khác bổ kiếm từ trên cao xuống. Hắn tiếp tục vận dụng hai tay của mình để nâng AngaNim phòng thủ.

“ Keng,... “ Đã bao nhiêu cái âm thanh này vang lên rồi nhỉ. Tiếng thép va chạm vào nhau đấy. Có lẽ là lần thứ hai mươi hay ba mươi gì đó và giờ nó vẫn tăng lên chứ không hề dừng lại. Cứ khoảng một giây là nó lại xuất hiện thêm một lần.

“ Keng,... “

Trông dáng vẻ Eothur bây giờ có chút hơi thất thế, với những lọn tóc dính trên trán và những giọt mồ hôi đổ xuống. Song, hắn vẫn chứng tỏ mình là một chiến binh tài giỏi, ngoan cường bằng cách trên người hắn vẫn chưa có một vết thương nào.

Đối lập với Eothur, bộ giáp cứng chắc của bốn tên Nazgul đã có vài vết xước, vết nứt, vết lỏm do những đòn phản công điêu luyện của hắn. Tuy thế, mới chỉ có một tên là thực sự đã bị thương với vết chém trên ngực.

“ Mình cần phải thoát khỏi đây. “ Eothur không ham chiến nhiều, cố đang tìm cách rời khỏi vòng vây của bốn tên này. Aragorn và mọi người có thể sẽ đang gặp rắc rối, nhưng nếu họ tụ họp với nhau thì khả năng đẩy lùi bọn kỵ sĩ đen này có thể tăng lên.

...

Sam đứng dậy sau cơn đau đầu khủng khiếp. Chợt cậu nhận ra mình vẫn đang trong tình thế nguy hiểm, phải mau chóng chạy đến chỗ Aragorn và mọi người mới được. Cậu cố chống cự lại những dư uy của cơn đau đầu, nhấc đôi chân mình lên phóng như đang lướt đi trên bầu trời. Rồi nhảy qua những chướng ngại vật chặn dưới chân mình, như một vận động viên điền kinh tài giỏi.

Một chút sau, trong cái bóng tối lẫn những cái cây cối to lớn và rậm rạp, sum suê. Với tầm mắt của mình, Sam đã có thể nhìn thấy được cái ánh sáng đỏ của ngọn lửa trước mặt.

“ Gần đến rồi. “ Cậu vui mừng và tăng thêm sức lực vào đôi chân. Trước mặt cậu có một bụi rậm dày đặc, nhưng cậu không tìm đường khác mà cứ lao thẳng vào bên trong. Khiến cho những cành cây sắc nhọn đâm vào da thịt trên khuôn mặt lẫn cơ thể.

Mặc kệ sự đau đớn đó, Sam quyết tâm không dừng chân mình lại. Cuối cùng nó đã giúp cậu thoát khỏi những bụi rậm phiền toái, đến với đống trại của mình.

“ Sam,...!!! “ Các chàng Hobbit giật mình khi nhìn thấy cái bóng nhỏ lao ra từ bên cánh phải của họ. Rồi nhận ra người đó là ai, họ vui mừng thốt lên. Ngay cả Aragorn cũng phải có chút yên lòng hơn hồi nãy.

“ Sao chúng vẫn chưa tấn công ta. “ Arwen như nghi ngờ điều gì đó. Bốn tên Nazgul đối diện họ chưa bước thêm một bước từ khi chúng xuất hiện, ngoài trừ hành động rút vũ khí ra.

Không chờ Sam để vui mừng một giây nào. Trước mặt cậu là một hình ảnh bàng hoàng, khủng khiếp. Phía sau các chàng Hobbit là ba bức tượng tên Troll. Nhưng sau chúng là một cái bóng đen của một tên kỵ sĩ nguyền rủa, hắn ta đang cầm trên tay là một con dao ngắn nhưng nó sáng bóng và đầy vẻ chết chóc.

“ Frodo,...!!! Sau lưng,... “

Không chờ tất cả bọn họ kịp phản ứng gì. Phía trước mặt bốn tên Nazgul lao đến tấn công mạnh lấy Aragorn, và cuốn anh ta vào trận chiến bằng những vũ khí chết chóc. Arwen cũng ngăn cản một tên trong đó, đừng nhìn nàng là một người phụ nữ, nhưng kỹ năng chiến đấu của nàng cũng không hề đơn giản một chút nào.

Cả ba chàng Hobbit sững sờ, họ cảm nhận cái lạnh nào đó bám lên lưng của họ, và sờ đến gáy như một bàn tay đang bóp chặt. Cả ba quay người lại và run sợ đến nỗi không thể nào nghĩ ngợi được gì nhiều, một tên Nazgul đã đứng trước họ từ lúc bao giờ.

Bóng tối, đó là những gì bọn họ thấy được. Cơ thể họ đang bị chìm xuống với những bùn lầy tối tăm khủng khiếp. Nó nuốt lấy cơ thể bọn họ khiến họ chẳng lùi được một bước nào cả. Ngoài ra, họ như cảm thấy được xung quanh mình là hàng ngàn cái cơ thể khác nhau, chúng đang gào thét trong sự đau đớn, tuyệt vọng mà không có lối thoát.

Bàn tay Frodo tự nhiên thọt vào trong túi, điều cậu có thể nghĩ duy nhất ngay bây giờ là đeo chiếc nhẫn vào. Đi cùng với cái ý nghĩ đó, là những âm thanh ma quái kỳ lạ, nó bỗng dưng xuất hiện và không ngừng cuốn hút cậu hãy làm như vậy.

Frodo lùi lại vài bước. Tay kị sĩ nhìn thẳng vào cậu, hắn có thể thấy được những hành động và phản ứng của cậu. Thế nên liền nhanh chóng đâm mạnh con dao xuống.

“ Không,... “ Merry và Pippin như đã lấy lại sự dũng cảm của mình vì tình bạn. Họ rút thanh kiếm ngắn bên hông, muốn ngăn cản tên phía trước. Nhưng chỉ bằng một cái đạp và một cái quơ tay, hai người họ đã văng xa ra. Lấy được cơ hội tay kỵ sĩ hành động ngay, hắn đè ngay tim của Frodo mà đâm vào.

“ Bụp,... “ Một hòn đá đã từ đâu đập vào cánh tay của Kỵ Sĩ, khiến mũi kiếm bị chệch hướng và đâm vào vai của Frodo. Ngay khi đó, cậu cũng đã gần như đeo chiếc nhẫn vào, nhưng sự đau đớn đã làm cậu dừng hành động đó lại.

“ Rời khỏi đây, cút đi tên bị nguyền rủa. “ Arwen cuối cùng đã thoát được kẻ thù trước mặt. Vì mọi việc xảy ra quá nhanh, đến nỗi chỉ chưa đến vài giây thì Frodo đã bị đâm. Khiến cô không kịp cứu viện và trễ mất một bước.

Cô dùng kiếm mình vung vào đống lửa trại. Như một cây gậy đánh Golf, đánh bật ra những củi gỗ đang cháy mạnh vào tên Nazgul chơi bẩn kia.

Ngọn lửa nhanh chóng bắt được vào chiếc áo choàng của hắn, và cháy phừng phực lên một cách mạnh mẽ. “ Đùng,... “ Một âm thanh nổ lớn ở trong cánh rừng gần đây cũng vang lên ngay tức khắc.

...

Trái, phải, trái,... Eothur tấn công liên tục vào tên Nazgul trước mặt mình. Trong hắn đang nổi lên một cơn nóng vội mà không thể chờ đợi được nữa. Sự phối hợp của chúng quá phiền phức và gây khó, đến nỗi mà hắn không thể nào tìm ra cách thoát khỏi được. Mà nếu liều, thì sẽ khiến hắn bị giết vì đưa lưng cho kẻ thù.

Càng bực mình là, chúng như đang quấy rối và ngăn cản Eothur. Chứ không phải muốn giết chết hắn. Và chúng cực kỳ để ý đến đội hình, ngăn cản mọi phương hướng hắn có thể chạy thoát.

“ Chết đi,...!!! “ Eothur giả vờ tấn công mạnh với tên trước mặt, rồi nhân cơ hội khi tên khác tấn công mà né tránh. Hắn vứt người lao đến trước một tên bên cạnh chưa kịp vung kiếm. Đập mạnh vào người tên đó khiến cho cả hai ngã lăn xuống đất.

Tên thứ tư cũng nhân lấy cơ hội chạy đến tính kết liễu Eothur bằng một đòn vung từ trên cao. Hắn liền lăn người thêm một vòng để né tránh “ Bụp “ Kiếm tên Nazgul đập mạnh xuống mặt đất.

Tên khác cũng tấn công tương tự từ đằng sau lưng của Eothur, khi hắn chỉ mới kịp quỳ gối ngồi dậy. Như một phản xạ tự nhiên, hắn ngã người ra sau thật mạnh để đụng vào thân tên đó. Nhưng lần này, thanh AngaNim đã được cầm ngược lại, lưỡi kiếm đã đâm xuyên qua tên đánh lén này.

Lưỡi kiếm trắng phát ra nguồn năng lượng thánh thần mạnh mẽ, khi xuyên qua linh hồn bóng tối tà ác, và từ vết thương đó thổi bùng ra làn khói bóng đen mạnh mẽ khác. Khiến thân xác Nazgul không ngừng run rẩy như bị bệnh Parkinson. Từ từ, bóng đen không ngừng bị cháy bỏng và thay thế bằng những đốm trắng bám trên đó.

Không nghi ngờ gì nữa, Eothur đã giết chết được một tên Nazgul. Chiến tích đầu tiên trong lịch sử của toàn bộ nhân loại ở thế giới Arda. Đồng thời khi chứng kiến đồng bạn mình chết, ba tên Nazgul đã có chút sững sờ vài giây.

Nhìn cái xác không ngừng co rút lại, Eothur có cảm nhận không tốt lành mấy. Hắn nhanh chóng rút kiếm khỏi thân tên này, trước khi nó hóa thành một đống sắt vụn. Và cố nhảy người ra thật là xa, cũng may là đáp đất an toàn. Đã có tên Nazgul đứng bên cạnh vung kiếm ngang người tấn công. Mũi kiếm sắc bén đó cũng đã lưu lại một vết cắt bên hông của hắn, tuy không sâu cho lắm nhưng đủ để cho máu chảy ra ngoài.

“ Đùng,...!!! “ Trong khi đó, cái xác của tên Nazgul bị đâm chết kia đã co lại thành một quả cầu tròn. Sau đó nó nổ thật là mạnh, đánh bay tất cả mọi thứ đang ở xung quanh. Nhất là ba tên Nazgul đang đứng thẳng người gần đó, làm chúng va đập mạnh vào mỗi góc khác nhau.

Ngay cả đã nằm dưới đất như Eothur cũng bị dính phải dư chấn, hắn lăn người vài vòng mới có thể dừng lại được. Bụi khói, lá cây bay mù mịt trong bóng tối. Nhờ có ánh sáng từ thanh AngaNim, hắn đã có thể nhìn thấy cảnh tượng quanh mình.

Tất cả từ từ lắng xuống, Eothur đã có thể nhìn thấy cái chỗ tên Nazgul chết khi nãy đã hóa thành một hố đất nhỏ, xung quanh đất đai cũng bị tàn phá do cơn chấn động và lá cây, cành cây rớt đầy dưới đó. Nhanh chóng đứng dậy, hắn phát hiện mấy tên Nazgul khác do đứng gần dư chấn nên đã bị đẩy lùi khá xa và nằm cách đó khoảng vài mét.

Biết cơ hội mình đã đến, Eothur lấy một tay kiềm chặt vết thương. Một tay cầm AngaNim mà bỏ chạy, chỉ để lại cái bóng đen di chuyển thoăn thoắt trong khu rừng đen tối dưới ánh mắt của ba tên Nazgul.

...

Trước những cặp mắt của bốn chàng Hobbit, tên kỵ sĩ đen vừa tấn công Frodo đã phải vật lộn với ngọn lửa trên người. Bọn họ có thể chứng kiến được sự hoảng loạn của hắn, không ngừng va đập vào xung quanh để dập tắt.

Arwen chụp lấy thời cơ tốt nhất, cô tấn công bằng thanh kiếm của mình nhưng đã bị hắn lùi bước né được. Lưỡi kiếm cô chặt mạnh vào cánh tay của bức tượng con Troll, cắt sâu vào bên trong nó. Và khi cô rút ra, phần tượng bị chặt kia rớt xuống đất kêu “ Bụp,... “.

Ở bên kia, Aragorn cũng vừa thoát ra khỏi được vòng vây kẻ địch. Nhờ tiếng nổ “ đùng,...! “ khi nãy, đã làm chúng sững sờ một chút. Anh lùi lại thật là nhanh và đứng trước mặt tất cả bọn chúng. Thanh kiếm Narsil đã gãy đầu của anh giơ cao lên để đề phòng.

“ Bịch,... Bịch,... “ Từ trong bóng tối, một nguồn ánh sáng trắng hiện thân và chiếu sáng, nó làm lóe mắt tất cả người ở đây một chút. Rồi khi thị lực trở lại bình thường, đứng trước mặt mọi người chính là Eothur, một tay hắn vẫn đang ôm chặt vết thương đang rỉ máu bên hông.

Thấy được sự có mặt của Eothur, năm tên kỵ sĩ đen như đã có chút kiêng kỵ. Chúng nhìn nhau và lập tức hòa mình vào trong bóng tối, biến mất khỏi nơi này mà không để lại dấu vết.

“ Frodo,... “ Sam cúi đầu nhìn lại bạn của mình. Cậu ấy đang nằm vật vả dưới nền đất đen với khuôn mặt nhăn nhó vì sự đau đớn. Giật mình thốt lên một câu, cậu chạy tới gần ôm lấy cái thân gầy gò đó.

Nhờ tiếng la của Sam, Eothur đã phát hiện ra Frodo đang bị thương. Trước khi hắn tới gần thì Arwen vừa chạy tới bên cậu ấy. Lấy chiếc khăn mùi soa màu trắng nào đó đè lên vết thương.

Aragorn cất kiếm trở lại, anh cũng chạy đến bên cậu. Chứng kiến được vẻ mặt hoảng hốt của Arwen khi cô vừa ngước đầu lên nhìn anh. Điều này chứng tỏ có chuyện không lành xảy ra.

“ Chúng ta phải kiềm máu cho cậu ấy trước. “ Khuôn mặt Arwen tuy có chút e ngại nhưng cô vẫn cố gắng bình tĩnh để xử lý tình huống này.

Aragorn lập tức quay người lấy chiếc túi hành trang của Arwen. Anh ta lục lọi ra những thảo dược chữa lành vết thương, rồi chạy lại và quỳ gối xuống. Đắp nó lên chỗ nhát đâm khi cô vừa rời tay. Trong chốc lát, Frodo có thể cảm nhận được cái đau của mình đang từ từ giảm bớt, thay vào đó là cái lạnh lẽo như vừa đặt lên da là một tảng băng nhỏ.

Sam nắm chặt lấy tay cậu trong khi Merry và Pippin đang đứng sau lưng. Cả ba chàng Hobbit đều có những giọt nước long lanh trên đôi mắt chứa đầy sự buồn bã và đau đớn, họ cũng đã cố gắng kiềm chế bản thân mình lại để nó không thể chảy ra.

Eothur nhìn tất cả mọi người và thở dài. Thanh kiếm AngaNim đã dừng phát sáng, chứng tỏ lũ Nazgul đã thật sự biến mất khỏi nơi này. Hắn cất nó vào bao nhưng không đi đến cạnh Frodo. Đã quá nhiều người bên cậu rồi, thêm hắn nữa thì cũng chẳng có ích làm được gì.

Đi tới bên chiếc con dao cũ kỹ và dính máu đang nằm trên bãi cỏ khô. Nó chắc hẳn là thứ vũ khí đã làm Frodo bị thương. Eothur nhặt nó lên, song điều kỳ lạ đã xảy ra. Lưỡi kiếm vốn đang làm bằng thép chắc chắn thì nay nó hóa thành cát bụi, hòa tan vào không khí như đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Nhăn trán mình lại, Eothur có cảm giác không ổn một chút nào cả. Thứ này là một thanh vũ khí được yểm bùa phép thuật, rồi nhớ lại vẻ mặt e ngại của Arwen. Điều gì có thể làm một người tộc Elves, vốn rành mạch những nghệ thuật chữa bệnh phải lo sợ. Thứ này nguy hiểm đến vậy sao.

“ Aragorn,... “ Eothur gọi anh ta, và tất cả mọi người đều quay lại nhìn hắn.

“ Thứ này là,...? “ Hắn hỏi và Arwen bật dậy ngay lập tức, cô di chuyển như đang chạy vội vàng. Rồi cầm lấy thứ còn lại của con dao và quan sát. Đúng hơn một giây sau, cô thốt lên.

“ Là nó. Đúng là nó,... cái thứ vũ khí nguyền rủa này. Thảo nào vết thương của Frodo lại nặng như vậy. “ Cô quay đầu ra với Aragorn.

“ Athelas,... Aragorn. Chúng ta phải tìm thứ đó. “ Aragorn đang nhíu mày suy nghĩ thì nghe được lời cô, anh liền gật đầu và đứng dậy.

“ Anh từng thấy nó ở gần đây,... hãy đợi anh một lát. “ Sau đó, Aragorn lấy một cây gỗ cháy làm ngọn đuốc. Bỏ vào bên trong khu rừng.

“ Nó là thứ gì? “ Eothur gặng hỏi.

Arwen nhìn xuống thứ trên tay mình, mất vài giây sau cô mới trả lời.

“ Morgul Blade,... thứ vũ khí để nguyền rủa của Mordor. “ Eothur có chút thở dài khi cô vẫn chưa nói ra hết mọi thứ. Nhưng hắn không hỏi nhiều, vì hắn biết lý do để cô làm như vậy.

Trong lúc chờ đợi Aragorn quay lại, Eothur đỡ lấy Frodo và chuyển cậu đến một chỗ ấm áp hơn với những lớp chăn dày đã trải bên dưới đất. Sam thì bám lấy cậu như họ đã dính keo 502 với nhau. Hắn đứng dậy và ngồi xuống ở gần đó, tháo chiếc áo khoác bên ngoài ra.

Để lộ chiếc áo trong màu trắng nhưng đã bị đổi màu do máu chảy ra. Hắn kéo áo mình lên, cắn chặt răng lấy nước đổ vào rửa sơ vết thương của mình.

“ Eothur,... anh cũng bị thương. “ Pippin nhìn qua, nãy giờ cậu và tất cả mọi người đã không để ý đến vết máu chảy từ phần bụng của hắn.

“ Không có gì,... chỉ là dính phải một vết kiếm thôi. “ Eothur quơ tay ý bảo mình không đáng phải lo ngại.

“ Nhưng cậu vẫn cần được băng bó. “ Arwen thấy thế nên đứng dậy nói, trên tay cô cầm là một miếng vải trắng được sử dụng trong y tế. Như đã được dự phòng trước những việc này có thể xảy ra.

“ Tôi tự làm là được rồi. “ Eothur ngăn cản Arwen, hắn nhận lấy các đồ cần thiết và tự băng vết thương nhỏ nhoi này lại. Khi xong xuôi, hắn lấy chiếc bình ma dược mà trước kia phu nhân Goldberry đã tặng. Hiện tại thứ này chỉ còn một ít, đủ để cho ba ngụm là hết.

Nhìn qua Frodo, Eothur nghĩ có người cần thứ này hơn mình. Hắn nói với Arwen.

“ Cậu ta có thể sử dụng thứ này được chứ? “

“ Đây là,...? “ Arwen cầm lấy chiếc bình, cô mở nắp ra liền có mùi dược bay lên nồng nặc trong không khí. Bằng khứu giác cô đã nhận ra thứ này là gì, liền nhìn lấy Eothur với vẻ mặt tràn đầy ngạc nhiên.

“ Một người quen tặng. “

“ Có thể. “ Arwen gật đầu, sau đó thì đỡ lấy đầu Frodo. Cho cậu uống ma dược kỳ lạ và thần bí này. Chỉ với một ngụm, khuôn mặt cậu vốn đang xanh xao thì như có sức sống trở lại, da dẻ hồng hào lên một vài tia. Đến khi uống hết, Sam lẫn hai chàng Hobbit có thể nhìn ra được bạn mình đã đỡ đi rất nhiều.

Aragorn cũng vừa lúc quay trở lại. Anh ta nhìn thấy vết thương bên hông của Eothur. Tính hỏi thăm hắn nhưng Arwen đã cất tiếng lên.

“ Aragorn,... “

...

“ Chúng ta cần đưa cậu ấy về tới Rivendell càng sớm càng tốt. Với vết thương này e rằng chỉ có tại đó cậu ta mới được chữa lành. “ Arwen khuyên nhủ Aragorn với cái giọng nhỏ nhẹ, nhưng mọi người có thể nghe thấy hết.

“ Lũ kỵ sĩ đen có thể chặn đường chúng ta. “ Anh lắc đầu, việc di chuyển nhanh có thể khiến họ bất cẩn và phải chạm trán với chúng thêm một lần nữa.

“ Không,... nếu như chỉ đi một mình. Em tin là có thể vượt qua được chúng. “

“ Một mình? “ Aragorn nhìn qua con tuấn mã màu trắng mà Arwen đem theo. Cô nói đúng, nếu như anh đi trên nó cùng với Frodo là có thể vượt qua được khúc cạn kịp thời trước bọn kỵ sĩ.

“ Anh sẽ đi,... “

“ Không,... để em. “ Arwen lắc đầu gạt bỏ ý định của Aragorn.

“ Em có thể khiến con ngựa của mình di chuyển nhanh hơn anh. Vì vậy anh hãy ở lại đây với bọn họ. “

“ Không được,... chín tên đó không phải là thứ mà em có thể đối phó. Anh sẽ đi. “

“ Aragorn,... có thể chính em là người đã mang chúng đến đây. Vì một lý do bất cẩn nào đó. Xin anh hãy để em chuộc lại lỗi lầm của mình trước những người bạn nhỏ bé của chúng ta. Em tin mình có thể làm được. “

“ Tại sao hai người lại không đi cùng nhau? “ Eothur cất tiếng lên để chấm dứt việc mất thời gian này, rồi hắn chỉ tay vào hai con ngựa đang được buộc ở gần đó.

“ Aragorn, anh có thể lấy con ngựa khỏe mạnh của chúng ta. Ở đây tôi sẽ lo liệu hết mọi việc. Có anh đi thêm sẽ khiến chúng bị chặn lại một chút. Như thế sẽ an toàn hơn cho cô ấy rất nhiều. “

“ Eothur,... “

“ Đừng lo gì cả. Tôi sẽ dẫn các bạn Hobbit tới Rivendell chỉ sau các anh một ngày thôi. Và trong khi chúng đang bận rộn với việc truy đuổi, hành trình của tôi sẽ nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Vì thế anh nên lo cho chính mình là đúng hơn. “ Hết lời, Eothur đứng dậy để tháo các hành trang xuống con ngựa đắt giá tuyệt vời này. Thấy thế Merry và Pippin liền chạy đến phụ giúp trước ánh mắt không biết nói thế nào của Aragorn.

Arwen cũng không lên tiếng phản đối việc này. Coi như cô cũng phải thầm đồng ý.

Rất nhanh, chỉ chưa đến mười lăm phút sau. Eothur đã bế Frodo lên ngựa ngồi phía trước Arwen. Mắt cậu ta có chút lim dim mệt mỏi. Sam thì tạm biệt cậu trước khi cả hai người họ rời khỏi đây.

“ Hỡi người bạn thân nhất của tôi,... cậu sẽ không có việc gì đâu. “

...

Sáng hôm sau, Aragorn và Arwen đang cho ngựa chạy nước kiệu thì họ nghe được âm thanh của lũ chiến mã đang chạy nhanh ở phía sau. Không cần quay đầu họ cũng biết đó là lũ Nazgul nguyền rủa đang truy đuổi theo.

“ Tăng tốc,... “ Aragorn thét lên, hai chân anh đá vào bên hông con ngựa của mình. Nó lập tức hiểu được ý của anh và chuyển sang phi nước đại. Thời gian nghỉ ngơi nó đã kết thúc, và bây giờ là lúc nó phải trổ tài của mình để đấu tranh với cái chết.

Để tránh bọn chúng đuổi kịp, họ đã phải di chuyển khá lắt léo. Vòng qua những cái cây khó chịu mà vẫn duy trì tốc độ, còn bọn kỵ sĩ đen do bị mất tầm nhìn thế nên chiến mã của chúng phải giảm một chút tốc độ. Nhưng thế vẫn chưa đủ để khiến chúng bỏ cuộc.

Những con ngựa của bọn Nazgul,... với hai đôi mắt đỏ lòm. Và bộ lông bờm màu đen như từ địa ngục mới trỗi dậy. Chúng đã chứng tỏ mình hoàn toàn xứng với cái ngoại hình đó với sự lỳ lợm và táo bạo.

Thấy chúng sắp đuổi kịp, Arwen liền thì thầm vào tai của con bạch mã dưới chân. Và rồi, trước sự ngỡ ngàng của Frodo. Cậu cảm thấy được thứ dưới chân mình như vừa thay đổi hoàn toàn. Tốc độ của nó còn nhanh hơn khi nãy, như một cơn gió màu trắng đang bay vù vù trên bầu trời.

Aragorn lôi bảo bối của mình ra. Anh vung kiếm tấn công khi một tên Nazgul vừa sắp đuổi kịp, lưỡi kiếm anh đã suýt chém trúng con chiến mã đáng rợn kia. Nếu không nhờ chủ nhân của nó đã thắng lại kịp.

“ Gần tới rồi,... “ Aragorn thầm nghĩ.

“ Hí,... Hí,... “ Cả hai tên kỵ sĩ đen lao đến. Chúng muốn kiềm chặt lấy Aragorn từ hai phía.

“ Muốn chết,... “ Anh thét lớn và vung mạnh vũ khí. Hai cây vũ khí va chạm mạnh vào nhau khi đang di chuyển. Bằng kiếm thuật tài giỏi, anh đánh bật vũ khí đối thủ ra và chém vào con chiến mã đó. Khiến hắn lăn ngã rớt xuống đất.

“ Chiếc nhẫn,... “ Tên Nazgul bên cạnh lên tiếng.

“ Hơi thở đen,... “ Aragorn có thể cảm nhận được thứ sức mạnh chuyên dùng của lũ Nazgul. Nhưng bằng vào trái tim quả cảm và mạnh mẽ. Anh đã chống lại được nó.

Buồn cười cho lũ kỵ sĩ. Cái âm thanh rùng rợn đó đã làm cho con ngựa dưới chân Aragorn hoảng sợ. Thế là tốc độ của nó càng tăng thêm nữa. Như đã vắt kiệt sức của mình để cố chạy thoát khỏi thú săn mồi.

Khúc cạn đã ở đằng trước mặt Aragorn. Thậm chí anh còn nhìn thấy được Arwen đang đứng ở đối diện bờ sông với mình, bên cạnh cô hình như có một người đàn ông tộc Elves có mái tóc màu vàng và khuôn mặt trẻ trung.

“ Glorfindel,...! “ Aragorn vui mừng thốt lên. Sau đó con ngựa dưới chân anh phi mình rời khỏi làn bờ. Nó đạp lên mặt nước trắng tinh khôi của dòng sông Bruinen.

Đám kỵ sĩ gần như đuổi kịp được. Tuy nhiên, một trong số chúng đã bị người đàn ông Glorfindel cầm trên tay là một cây cung màu vàng óng được làm bằng hoàng kim, nó tỏa sáng dưới ánh mặt trời. Và một mũi tên bạc đã được phóng ra. Trúng một con ngựa của tên Nazgul gần bám được Aragorn và lăn ngã xuống mặt nước.

Aragorn tới được bên kia bờ, không kịp để chào hỏi người quen. Glorfindel đã quát bọn Nazgul.

“ Hỡi những kẻ tội đồ của thế giới và tên bỏ chạy hèn nhát. Các ngươi sao lại dám bước vào cái vùng đất thiêng liêng này. Cút đi trước khi ta có thể tự tay đánh chết các ngươi. “

“ Chiếc nhẫn,... chiếc nhẫn,... “ Âm thanh thều thào và thì thầm của chúng vang vọng khắp khe núi.

“ Nếu các ngươi muốn,... hãy tới đây mà lấy. “ Glorfindel rút vũ khí của mình ra và chĩa thẳng vào bọn chúng. Thế là bảy tên Nazgul biết không còn cách nào khác, chúng liền nhảy vào dòng sông để vượt bờ.

“ Hỡi những dòng nước mạnh mẽ của sông Bruinen. Hãy nghe lời ta trỗi dậy và sống lại. Hãy xua đuổi kẻ thù đã mang đến bóng tối tới vùng đất yên bình. Và hãy nhấn chìm chúng. “ Hai âm thanh vang vọng từ trên một ngọn đồi to lớn nào đó xuất hiện. Frodo có thể nhận ra một trong hai, đó là tiếng nói của ngài Gandalf.

Rất nhanh, ở đầu thượng nguồn đã xuất hiện một cơn lụt to lớn. Nó hóa thành những con ngựa trong suốt và lao tới. Các con chiến mã của lũ Nazgul giờ đây đã cảm nhận được cái gọi là sợ hãi. Thứ mà chúng chưa bao giờ biết nếm mùi, điều đó khiến chúng không ngừng vùng vẫy mình lên nhưng không có ít gì.

Cơn sóng lớn lập tức nhấn chìm hết bảy tên Nazgul trôi xuống hạ nguồn của dòng sông. Làm chúng biến mất trước ánh mắt của tất cả mọi người.

...

“ Eothur,... anh nghĩ Frodo có thể đến được Rivendell không? “ Sam buồn bã nhìn xuống mấy cọng cỏ dưới chân mình.

“ Sam,... bạn của tôi. Đừng nản lòng đến thế. Từ trước giờ cậu có thấy người dẫn đường của chúng ta, Aragorn, có bao giờ khiến ta thất vọng không? “

“ Lỡ chúng đánh bại Rivendell thì sao? “ Pippin bên cạnh Eothur hỏi.

“ Tám tên Nazgul đánh bại Rivendell,... Cậu có ý nghĩ độc đáo đấy Pippin. “ Eothur khẽ cười với câu hỏi đó.

“ Phải là chín tên chứ. “ Merry nhắc nhở hắn.

“ Không,... chỉ còn tám tên thôi. Một tên đã chết rồi. “

“ Chết,... ý anh là sao Eothur? “ Cả ba người nhìn lấy Eothur với vẻ mặt không thể nào tin được. Nhưng chỉ có Sam, cậu mất vài giây mới chợt hiểu ra thứ gì đó liền chỉ tay vào hắn.

“ Là tiếng nổ đêm hôm qua. Anh đã giết chết một tên trong số chúng! “

Eothur nhìn cậu nhấc khóe môi cười và gật đầu, rồi hắn bình tĩnh dùng cái giọng trầm nói ra một cách từ từ và nhẹ nhàng.

“ Chúng cần phải trả giá cho việc bao vây tôi và đâm Frodo. “ Câu đó khiến cho cả ba chàng Hobbit lạnh gáy, như có mùi máu tươi và âm thanh chém giết xung quanh đây. Dù đó chỉ là do họ tưởng tượng nhưng nó khủng khiếp chẳng thua kém gì với hiện thực.

“ Vậy bốn tên Nazgul đã bao vây anh? “ Mất một chút thời gian để cái không khí nặng nề bay đi hết, Merry mới hỏi hắn.

“ Phải,... bốn tên. “ Cả ba người họ hít sâu vào một hơi vì hết hồn. Họ không thể nào tưởng tượng ra được khung cảnh của cuộc chiến, chỉ với một tên Nazgul đã khiến các cậu gần như không thể nào động đậy được. Cộng thêm cái nỗi sợ rùng rợn mang tên hơi thở đen, quá kinh khủng đi.

Thậm chí ngay cả Aragorn, người thứ hai mà các cậu biết là một chiến binh tài giỏi. Thế nhưng anh ta cũng chỉ mới dừng lại ở mức là ngăn cản lấy bọn chúng.

“ Nói vậy thôi. Tôi giết được một tên cũng là nhờ may mắn. “ Eothur thật thà khiêm tốn nói với các chàng Hobbit. Nếu hắn không làm vậy, thì họ sẽ rêu rao với nhiều người lắm đây, điều đó không tốt một chút nào cả. Vì hầu như anh hùng càng nổi tiếng thì sẽ càng nhanh chết sớm.

“ Nhưng cả thế giới chưa ai làm được điều đó mà. “ Merry và Pippin ưỡn ngực mình ra tự hào nói. Như việc giết chết một tên Nazgul là do các cậu vậy.

Vài phút sau, cả ba chàng Hobbit còn nhìn Eothur với ánh mắt tôn sùng, lấp lánh. Như hắn là một viên kim cương, ngọc quý hay một kho báu nào đắt giá vậy. Hết chịu nổi, hắn lớn tiếng khuyên họ.

“ Hãy nhớ,... là đừng kể chuyện này với những ai chúng ta không tin tưởng. “ Biết chắc chắn rằng họ không thể quản nổi cái miệng của mình. Eothur chỉ mong sao đừng để quá nhiều người biết đến việc này là may lắm rồi.

“ Còn giờ thì chúng ta phải tăng thêm tốc độ. Đích đến Rivendell đã khá gần rồi. “

“ Lại nữa sao,... Chúng ta đã đi từ đêm hôm qua rồi mà. “ Merry và Pippin than thở.

“ Đó là dời trại,... “

...

“ Dừng lại. “ Eothur ra hiệu cho ba người kia dừng bước. Hắn lấy tay kéo mấy chiếc cành đầy lá trong bụi rậm để xem xét phía trước. Ngoài kia là một mảnh đất khá trống vắng không có bóng dáng tay kỵ sĩ nào, nhưng đó không phải là thứ hắn chăm chú. Mà là một con chiến mã màu đen đang nằm dưới mặt đất, đây chính là vật cưỡi của lũ chúng.

“ Hãy đợi ở đây. “ Eothur dặn dò với bọn họ. Rồi rón rén đi ra ngoài. Hai con mắt không ngừng quan sát tất cả mọi thứ xung quanh, đôi tai cũng cố gắng tập trung nghe ngóng. Nhưng không có một dấu hiệu đáng báo động nào.

Bước đến và quỳ gối xuống, Eothur xem xét dấu chân và xác của con ngựa.

“ Chết bởi mất máu,... là do nhát chém. Có thể là do Aragorn đã giết nó trong cuộc giao tranh khi đang di chuyển. “ Sau khi đã nhìn đủ, hắn đứng dậy và quay về với bọn họ.

“ Thế nào, Eothur? Cái gì vậy? “ Bọn họ làm sao có thể ngồi yên được, nên đã bò vào mấy bụi rậm nhỏ để dõi theo.

“ Không,... chỉ là dấu vết bọn họ đã từng đi qua đây. “

“ Nói như vậy họ đã vượt qua được con sông. “ Sam vui mừng thốt lên. Eothur nhìn cậu có hơi chút chần chừ, mất một chút sau mới gật đầu đồng ý. Song chúng đã tiến vào mắt của cậu, thế là cậu đã phải dừng lại cái việc vui quá sớm của mình.

“ Đi tiếp thôi, và hãy nhớ là thật im lặng. Vì chúng ta chẳng biết được, có tên nào còn đang quanh quẩn ở đây không. “

Nghe theo lời của Eothur. Cuối cùng họ di chuyển trong không gian im ắng, và hầu như chẳng ai cất tiếng quá năm lần. Và mãi đến khi ánh mặt trời bắt đầu gần hạ xuống thì họ mới đến được khúc cạn của dòng sông Bruinen.

“ Được rồi các bạn của tôi. Các bạn có thể nói chuyện thoải mái với nhau vì chúng ta đã đến được lãnh thổ của Rivendell. Và theo dấu hiệu tôi biết được thì lũ Nazgul có vẻ đã dừng lại ở ngay đoạn này. “

“ Làm sao anh có thể biết được? “ Sam thắc mắc

“ Những dấu chân,... hãy xem nè. Từ chúng, ta có thể đoán được chỉ khoảng hai đến ba con ngựa đã di chuyển ở đây. Mà lũ Nazgul có đến tận 8 tên thì vết chân sẽ phải dày đặc hơn trước mặt. Chứng tỏ Aragorn đã thành công trong việc đưa Frodo đến Rivendell. Tôi chắc chắn điều đó với các bạn luôn. “

“ Tuyệt vời,... “ Cả ba người Hobbit ôm chặt lấy nhau.

“ Nhưng,... Rivendell rốt cuộc là ở đâu? “ Sau khi tách nhau ra, họ nhìn quanh chẳng thấy cái bóng của thế giới người Elves đâu cả. Nên cất lời để hỏi.

“ Chúng ta chưa đến thị trấn đó đâu. Cần phải đi theo con đường mòn của ngọn đồi này nữa. Vì nó còn nằm tuốt tận bên trong hẻm núi. “ Đêm qua trước khi rời đi, Aragorn đã bàn giao cho hắn về lối đi đến Rivendell. Để tránh họ bị lạc đường.

“ Trời ạ,... “ Ba người họ mệt mỏi nằm bẹp xuống mặt đá sỏi. Họ gần như đã đi từ lúc mặt trời chưa mọc đến tận bây giờ. Thời gian nghỉ cũng chưa đến hai tiếng đồng hồ. Cộng thêm chuyện hôm qua nữa, sao họ có thể ngủ được.

“ Vậy,... chúng ta cắm trại gần đây đi. Sáng mai rồi hẳn leo lên con đường mòn đó. “ Eothur ngồi bẹp xuống, đưa ra quyết định.

“ Tuyệt vời,... “ Ngôn từ vốn hào hùng thì nay nghe sao thật là tang thương, và yếu ớt. Như là tiếng thều thào nhỏ bé của một người sắp chết khát.

...

Sáng hôm sau trước khi mặt trời mọc trên cao, họ đã leo lên con đường mòn của ngọn núi nhỏ. Nó cũng khá rộng rãi với chiều rộng đủ để năm kỵ binh di chuyển xếp hàng ngang, bên phải thì sát với ngọn núi, bên trái thì là khoảng trống trải. Nếu như người bình thường chưa quen thì khi nhìn xuống sẽ khá run sợ.

Khi đến khoảng giữa đoạn, con đường đã được chia thành hai lối đi khác nhau. Một là tiếp tục lên cao, một là đi về hướng bắc. Không cần nhìn cũng biết là nên đi tiếp về đâu, Eothur dẫn họ tiến về hướng bắc, vào sâu bên trong của hẻm núi.

Đến chừng khoảng một tiếng đồng hồ sau, khi Eothur vừa vượt qua một đoạn ngoằn ngoèo che hết tầm mắt. Hắn liền ngẩn người và dừng bước chân mình một cách đột ngột mà không có dấu hiệu báo trước. Merry bám theo ở đằng sau đã đụng vào hắn, cậu kêu lên.

“ Au,... Chuyện gì vậy? “ Rồi cả ba người Hobbit không nghe thấy đáp lại, họ liền ngó cái đầu của mình ra. Thành ra, ba chiếc hàm. Không mà là bốn chiếc hàm đã rớt xuống. Bọn họ há hốc mồm nhìn cái vẻ đẹp tiên cung,... của người Elves với ánh mắt không thể nào tin được.

Ngay cả Eothur người đã chứng kiến bao vẻ đẹp của thế giới cũng phải có chút há mồm vì cái vẻ đẹp bình yên đến một cách kỳ lạ của nó. Còn hơn cả vùng đất Shire nữa, một sự tĩnh lặng, nhẹ nhàng và hài hòa nhất cả miền đất Trung Địa.

“ Rivendell,... “ Eothur thì thầm cái tên này. Đúng là một trong những nơi cư trú nổi danh của loài Elves trên khắp trung địa. Nơi này chẳng có vẻ gì là thua kém với bến cảng nổi tiếng Grey Havens của ngài Cirdan.

Có thể nói, mỗi nơi mỗi vẻ. Như Grey Havens thì được kết hợp với mặt biển để tạo nên một không gian to lớn, rộng thênh thang. Mỗi buổi chiều tà là hắn có thể thấy được cái cảnh mặt trời lặn xuống, với hai ngọn đồi to lớn trấn giữ tạo thành một chiếc cổng, cửa vịnh. Từ nó đã khiến cho người ta phải nghĩ đến những chuyến đi ra khơi của người Elves về một vùng đất mới mang tên Aman. Tạo nên một cảm giác tò mò, nhưng lại chút buồn bã vì Trung Địa sắp mất đi một dân tộc lâu đời.

Nhìn Rivendell trước mặt mình, đây quả thật là một thị trấn to lớn. Tuy không bằng một thành phố, nhưng vẫn bự hơn so với khái niệm thị trấn bình thường. Nó được xây dựng trên một mảnh đất ở bên sườn của ngọn núi nào đó thuộc dãy núi sương mù. Những ngôi nhà thì làm bằng gỗ và đá, giống với Rohan. Nhưng lại điêu khắc đẹp hơn vô số lần.

Ở phía trên ngọn núi, có những dòng thác, dòng nước nhỏ chảy xuống từ trên cao. Nó chính là dòng sông Bruinen huyền thoại mà họ vừa đi qua. Với bắt nguồn từ những hồ nước lớn trên dãy núi sương mù chảy xuống, rồi len lỏi vào những chiếc cầu xinh đẹp của Rivendell tạo thành một con sông kéo dài đến Greyflood và ra đến tận biển khơi.

Có thể nói dòng thác chảy này là một yếu tố rất quan trọng của thị trấn. Vì nó góp phần tạo nên cái vẻ đẹp mơ mộng, yên bình Rivendell. Thậm chí chỉ nhìn bằng mắt thường, là lòng người đã có thể trở nên thảnh thơi, thoải mái và dễ chịu.

Có một điều Eothur và các chàng Hobbit không biết. Dòng sông Bruinen này cũng góp một phần rất lớn trong việc bảo vệ vùng đất Rivendell khỏi những thế lực bóng tối và tà ác. Thậm chí trước kia, trong cuộc chiến của Elves và Sauron, khi Elrond đã kéo những người sống sót của vương quốc Eregion đến đây thành lập Rivendell. Và dưới sức mạnh phép thuật của ông, con sông này đã bảo vệ họ nhiều năm liền. Mặc cho sự cố gắng tiến công, bao vây của quân đội bóng tối.

Men theo lối mòn nhỏ hẹp, Eothur và các chàng Hobbit đã tới được trước Rivendell. Việc bây giờ của họ là phải đi qua một cây cầu,... khá nhỏ. Chỉ đủ để một người trưởng thành bước đi mà không sợ té ngã.

Và cấn ngang bên kia cầu là một tòa,... tháp cổng bảo vệ. May mà lúc này nó đang mở ra, và có vài người lính gác đang đứng canh ở hai bên lẫn ở trên lầu.

“ Dừng lại. “ Hai lính gác mặc trên mình áo giáp vàng sáng bóng ngăn bọn họ. Eothur nhìn họ lắc đầu thở dài, tộc Elves đúng là sang trọng. Bán một bộ áo giáp của họ chắc cũng đủ để mua chục bộ giáp vảy của người Rohan. Không, có khi là hơn thế nữa.

“ Các vị là ai? “ Mặc dù giọng nói và khuôn mặt có chút hơi lạnh. Nhưng ngôn từ của họ rất là lịch thiệp.

“ Tôi là Eothur xứ Rohan. Và đây là các chàng Hobbit đi theo người mang nhẫn. Xin ngài hãy báo cho Aragorn, và Arwen là chúng tôi đã tới nơi. “

“ Hãy chờ một chút. “ Anh ta gật đầu rồi bước vào bên trong. Phải mất tầm hơn mười phút chờ đợi, Eothur mới có thể thấy cái bóng dáng của anh và Aragorn. Có thêm một người nữa hình như là một ông già râu trắng, mặc chiếc áo khoác dài màu xám, thân hình rất cao hơn người bình thường.

Chưa đến gần, và chỉ đang từ trên cầu thang xuống. Aragorn đã vui mừng hóa nó thành tiếng để chào hỏi bọn họ.

“ Eothur, Sam, Merry, Pippin. Thật vui mừng khi nhìn thấy các cậu. Tôi cứ lo rằng đã có chuyện xảy ra cho các cậu rồi chứ. “

Sau đó Aragorn ôm lấy Eothur như anh em ruột thịt, hắn cũng không ngờ đến mối quan hệ hai người đã thân thiện đến như vậy.

“ Gandalf,... “ Ba chàng Hobbit nhìn về vị ông lão đó đồng thanh mà nói.

“ Hừ,... đám tiểu tử. “ Miệng thì nói thế, nhưng vị phù thủy xám lại mỉm cười nắm vai từng người họ.

“ Eothur,... đây là Gandalf. Phù thủy xám nổi tiếng trên trung địa. “ Rời khỏi Eothur, Aragorn giới thiệu hắn về Gandalf.

“ Thật vui khi được gặp ngài. Phù thủy xám lừng danh. “ Eothur hơi cúi mình một chút để chào nhân vật,... nổi danh và thần bí của thế giới. Gandalf thì dùng đôi mắt sắc của mình để quan sát hắn, ông như có thể đọc được phẩm chất con người trước mặt mình như thế nào. Qua các hành động bên ngoài và nét mặt.

“ Khiêm tốn,... dũng cảm và khôn ngoan. Như Aragorn kể. “ Gandalf nghĩ thầm trong đầu mình, rồi ông mỉm cười nói.

“ Cảm ơn cậu vì đã giúp các chàng Hobbit lên đường đến đây. Tôi đã nghe được hoàn toàn mọi việc từ Aragorn. Có lẽ tôi lẫn tộc Elves phải thiếu nợ cậu một ân tình vậy. “

“ Không gì cả thưa ngài. Tôi chỉ đang đi cùng đường với họ thôi. “

“ Đừng xưng hô ta quý quá làm gì. Cậu đã giúp ta một việc rất lớn, nên cứ gọi tên ta như bình thường. Nếu ta có một chút may mắn nào đó, được kết bạn thêm với một người can đảm như cậu thì quá là rất hân hạnh cho kẻ già này. “

“ Gandalf,... tôi nghĩ các bạn chúng ta đã mệt mỏi. Nên đưa họ về phòng nghỉ ngơi. “ Aragorn lắc đầu cười nói.

Eothur và ba chàng Hobbit được Aragorn dẫn đi dạo quanh Rivendell một vòng trước khi bọn họ tới căn phòng của mình. Đã được lãnh chúa Elrond sắp xếp vào sáng hôm nay, cứ như họ đã được ông theo dõi lấy từng bước chân trong chuyến hành trình vậy. Thật là một điều trùng hợp kỳ quái.

Một chút sau, khi đi ngang qua một chiếc cầu với những dòng thác nước chảy bên dưới. Sam chợt nhớ ra về bạn của mình Frodo, từ khi thấy được cảnh đẹp của Rivendell là cậu đã quên béng mất về việc này. Cậu ta có ổn không.

“ Aragorn,... Anh có thể cho tôi biết Frodo thế nào rồi không? “

“ Frodo đã được Elrond chữa khỏi nhưng vẫn còn khá suy yếu. Tôi nghĩ cậu ta vẫn chưa có thể tỉnh dậy ngay bây giờ đâu. Đêm hôm qua mảnh dao của Morgul mới được lấy ra, vì nó nằm quá sâu vào bên trong vai của cậu ấy. “ Aragorn mỉm cười an ủi lấy Sam, sau đó anh còn nói tiếp.

“ Sau khi tôi dẫn các bạn về phòng để cất đồ. Chúng ta sẽ đến chỗ Frodo đang nằm nghỉ ngơi. Nó cũng ở gần đây thôi. “

Aragorn dẫn bọn họ vào một khu sảnh rộng lớn. Nơi chứa đựng nhiều căn phòng ngủ khác nhau của người Elves, và các khách mời của họ. Được chia thành hai tầng trên và dưới. Nếu Eothur đếm không sai thì nó khoảng 20 chục căn phòng và mỗi cái đều có một ban công hướng ra ngoài trời riêng thì phải.

Sam và hai chàng Hobbit được xếp chung một căn. Nó nằm ở góc bên phải của tòa nhà lớn thuộc về tầng bên dưới. Eothur thì ở một mình một căn, nó nằm ở trên đầu của họ.

Vừa mở cửa phòng và bước vào, Eothur ngạc nhiên nhìn những nội thất bên trong nó. Đầy đủ các dụng cụ tiện nghi như chiếc ghế bành, một lò sưởi nhỏ, bàn, giường ngủ,... phía dưới mặt sàn là một tấm thảm lông màu nâu. Ngoài ra còn có một chiếc tủ nằm khuất bên trái phòng, được trưng bày với những cái ly làm bằng bạc quý giá và các chiếc đĩa sáng bóng. Nơi này chẳng thua kém gì so với quán trọ sang trọng mà hắn từng ở Minas Tirith và Dol Amroth, cùng với đó là số tiền chi cũng cực kỳ lớn.

Eothur lắc đầu thở dài. Hắn không nghĩ đến lãnh chúa Elrond lại có thể có lòng hiếu khách như vậy được. Một kẻ chỉ vô tình giúp người mang nhẫn mà lại được đón tiếp bằng những thứ quý giá, đúng là không thể nào tin được. Mà ông ta có biết về mình không nhỉ?

Tự động nhún vai một cái để trả lời câu hỏi trong đầu, Eothur nhanh chóng cất hết đồ đạc. Hắn còn móc ra thứ mà quý ngài Cirdan đã từng đưa cho hắn để giao tới Rivendell, đưa tận tay cho lãnh chúa Elrond.

Nhìn nó Eothur khẽ cười. Nhớ lại những gì mình đã trải. Vùng đất Shire, thị trấn Bree, Weathertop, lũ kỵ sĩ đen, Aragorn, các chàng Hobbit và chiếc nhẫn vàng nguyền rủa,... Khỉ thật. Từ một người đưa thư rồi kiêm thêm chức hộ vệ. Đây đúng là một cái hố lớn của ngài Cirdan mà.

“ Eothur,... anh xong chưa. “ Sam gõ cửa gọi hắn, cậu ta không thể chờ đợi thêm một giây phút nào để gặp mặt Frodo.

“ Đây tôi ra ngay. “

...

Lần này, do Aragorn có việc gì đó. Anh ta đã rời khỏi đây trước họ. Và nhờ một người làm việc tộc Elves ở Rivendell, sẽ dẫn các bạn của mình đến chỗ Frodo. Và đúng như lời anh đã nói, nó nằm khá gần chỗ họ ở. Chỉ cần đi qua một cái sân vườn nhỏ là đã tới nơi, trên đường đi ba chàng Hobbit còn gặp được một người quen thuộc.

“ Bác Bilbo,... “ Sam kêu lên. Trước mắt Eothur là một người Hobbit già cả với những sợi tóc và bộ râu trắng bạc, tay ông đang cầm một quyển sổ nào đó và bên kia thì cầm một cục than chì để viết lên. Ông ấy đang ngồi dựa vào chiếc ghế đá, có tiếng gọi khiến ông giật mình. Nhân vật Bilbo nổi tiếng này đã thả hai thứ trên tay xuống. Thấy được người kêu mình, ông mở miệng cười toe toét:

“ Sam, và hai tên quỷ nhỏ này. Vừa mới tới à, sao lại không nghỉ ngơi một chút đi chứ. “

“ Chúng cháu tới thăm Frodo. “ Cả ba người đồng thanh.

“ Thế à,... nó đang nằm trong phòng đó. Hãy vào đi. “

“ Cảm ơn bác Bilbo “

“ Xì,... cảm ơn ta làm gì. Các cậu mới là người ta cần cảm ơn. Thôi,... nhìn các cậu đang ngứa chân là ta biết các cậu đang muốn gặp Frodo lắm rồi. Vào đi vào đi, hãy để lão già này ở đây suy nghĩ thêm một chút bài hát mới nào. “

Tạm biệt Bilbo, họ đi thêm một đoạn tới được căn nhà nhỏ bé mà Frodo đang nằm bên trong. Rón rén và nhẹ nhàng mở chiếc cửa gỗ, họ phát hiện bên trong đã có một quý ngài tộc Elves đang đứng để xem xét Frodo, và ngồi trên chiếc ghế bành bên cạnh là Gandalf.

Miệng ông vẫn như mọi khi, tay cầm một chiếc tẩu dài thở ra làn khói xám. Vốn nó sẽ phải khiến căn phòng nồng nặc mùi thuốc, nhưng đằng này. Đã có những cơn gió mang theo hơi thở mát mẻ của thiên nhiên ùa vào từ chiếc cửa sổ. Cuốn đi các khói thuốc bay ra bên ngoài.

“ Hử,... Sam. “ Sam dẫn đầu đi trước vào trong. Nên Gandalf gọi tên cậu. Vị người Elves kia cũng dừng việc mình đang làm lại. Ông ấy nhìn qua tất cả mọi người đang bước vào từ từ, đến cuối cùng là Eothur thì ông có nhìn chằm chằm hắn vài giây như để đánh giá gì đó.

“ Đây là ngài lãnh chúa Elrond của vùng đất Rivendell. Ông ấy là người đã chữa bệnh cho Frodo. “ Gandalf giới thiệu người đàn ông tộc Elves cho tất cả mọi người.

Eothur bất ngờ, hắn nhìn ngài Elrond với đôi mắt đầy lắng động. Đây chính là người con của vị anh hùng nổi tiếng của thế giới à, Elrond con trai Earendil.

“ Kính chào ngài, lãnh chúa Elrond. “ Tất cả mọi người kể cả hắn đều cúi chào ông.

“ Không cần phải lễ nghi nhiều thế đâu. Ta đã biết các vị, ba người Hobbit và một con người đến từ Rohan. Và nếu không nhờ các vị chuyến hành trình này đã có thể thất bại. Chiếc nhẫn sẽ trở lại với Sauron, một điều cực kỳ tồi tệ cho toàn thế giới. Thế nên hãy ở đây như nhà của các vị đi, xin cứ tự nhiên. “

“ Cảm ơn sự tiếp đón nhiệt tình của ngài. “

Elrond mỉm cười, rồi ông nghe được tiếng hỏi của Sam.

“ Cậu ấy khi nào có thể tỉnh lại thưa ngài? “

“ Ta đoán là khoảng vài ngày nữa. “

Sam tiếp tục mở lời hỏi thăm Frodo. Elrond thì bình tĩnh đáp lại cho cậu. Sau đó, ông rời khỏi căn phòng vì đã biết bệnh tình cậu ấy đã có chuyển biến tốt đẹp. Eothur nhìn bóng lưng ông rời khỏi, thế là liền đuổi theo.

“ Ngài Elrond,...! “

“ Cậu có việc gì cần nói với ta à? “ Elrond quay người lại thấy hắn vội vã nên cất lời hỏi.

“ Thưa ngài, trước đây tôi từng có đi ngang qua Grey Havens và ngài Cirdan từng đưa tôi thứ này để gửi tận tay ngài. “ Đôi mắt Elrond rất là ngạc nhiên một cách,... không thể nào tin tưởng được. Cứ như mặt trời vừa rớt xuống đất, khiến Trung Địa sụp đổ. Hay Melkor từ trên trời giáng xuống trở lại thế giới.

“ Cirdan,... lãnh chúa của Grey Havens. “ Mất gần ba giây nhíu mày, Elrond nhẹ nhàng nhận lấy chiếc hộp chứa thư của Cirdan.

“ Cảm ơn cậu, Eothur. “ Trước khi rời đi, Elrond không quên sự cố gắng của hắn.

...

Hai ngày sau, Frodo đã tỉnh lại. Nhưng phải đến buổi chiều hôm đó thì cậu mới có thể di chuyển được. Khi cậu rời khỏi căn phòng và bước ra sân vườn. Thì trong cậu đã tràn ngập hạnh phúc, phấn khởi và niềm vui không nói thành lời. Vì giờ đây trước mặt cậu là những người bạn của mình, cùng với đó người thân đã nuôi lớn cậu từ khi ba mẹ cậu mất, Bilbo Baggins.

Trong khi đó, tại căn phòng ở trên lầu. Nơi có thể nhìn xuống sân vườn mà Frodo đang nhảy nhót bên hai người bạn Merry và Pippin. Có hai người đứng ngoài ban công nhìn xuống chính là Gandalf và Elrond.

“ Cậu ta hồi phục nhanh hơn chúng ta nghĩ. “ Sau khi quan sát một hồi, Elrond bước lại vào bên trong. Gandalf thì trông dáng vẻ như cũ, và ông cũng chẳng bao giờ thoát khỏi chiếc tẩu dài của mình.

“ Qua ngày mai, chúng ta có thể bắt đầu cuộc họp. Chúng ta phải tìm cách để xử lý cái chiếc nhẫn này. Nó không thể tồn tại được ở Rivendell. “ Gandalf nhìn qua Elrond, ông cau mày có chút cảm giác không tốt.

“ Tôi không thể không thán phục,... người Hobbit. Họ lại có khả năng kháng cự với chiếc nhẫn cao như vậy. “ Elrond uống một ngụm nước trái cây, và ngồi trên chiếc ghế bành tùy ý nói.

Gandalf giờ như đã hiểu được một ý định nào đó của Elrond. Ông lắc đầu bảo.

“ Đừng nghĩ đến việc đó Elrond. Chúng ta không thể làm điều đó được. “

“ Vậy ông còn cách nào khác chứ,... người chúng tôi đã hầu như rời khỏi Trung Địa. Rivendell không đủ sức mạnh để giữ được chiếc nhẫn, loài người thì càng không thể. “ Gandalf không đáp, ông chỉ có thể thở dài một hơi. Elrond cũng không nói thêm về việc này.

Rồi bất tri bất giác, Elrond tự nhiên nhìn qua thứ ở trên bàn của mình. Lá thư của Cirdan.

“ Còn một việc nữa,... là từ ngài Cirdan. “

“ Cirdan,... “ Gandalf nói thầm, khuôn mặt ông hiện lên vẻ tôn trọng với vị lãnh chúa của Grey Havens. Sau đó, ông lấy một tay sờ vào chiếc nhẫn có viên hồng ngọc đẹp đẽ. Thứ mà Cirdan từng trao cho ông, một trong ba chiếc nhẫn quyền năng của tộc Elves.

“ Về con người tên Eothur xứ Rohan. “

“ Là cậu ta? “

“ Đúng vậy. Cirdan có đề nghị chúng ta cần để ý đến con người này một chút. Vì,... các Valar có vẻ như quan tâm đến,... cậu. “

“ Cái gì,...?! “ Gandalf thất thố, ông đánh rớt luôn chiếc tẩu xuống đất.

“ Cirdan nói ông ta nhận ra một số dấu hiệu của các Valar đang quan sát cậu từ xa,... như Varda và Manwe. Chính họ đã dẫn ông tới người này. “

“ Chúa tể và Nữ Hoàng,... Họ làm như vậy là có ý gì? “ Gandalf không hiểu rõ được.

“ Ngay cả một Maiar như ông cũng không biết. Thì làm sao chúng tôi có thể biết được. “ Elrond chỉ lắc đầu đáp.

...

Cùng lúc đó, trong thư viện ở Rivendell.

“ Aragorn, bạn của tôi. Người của anh có biết tin tức gì mới về Rohan chứ? “ Eothur gặng hỏi người bạn thân nhất của mình ở Rivendell. Vài ngày nay, hai người họ,... có thể nói là đã hiểu nhau nhiều hơn, và thân thiết như anh em thật sự.

“ Cậu thật sự muốn biết? “ Aragorn đang cầm trên tay cuốn sách, anh thở dài.

“ Có việc không ổn? “

“ Cậu xem đi. “ Anh ta đưa cho Eothur một lá thư.

Cầm đọc một lúc, trán của Eothur nhăn lại trông cực kỳ nghiêm túc. Vì nó có viết rằng Vua Rohan đang bị bệnh gì đó, tình hình quyền lực đang bị phân chia với con trai của ông Theodred. Người đã liên tục phản đối những điều sắc lệnh kỳ quặc của cha mình. Các quân đội ở biên giới có dấu hiệu co lại, lực lượng phòng thủ bị giảm bớt,...

“ Đó là những gì người Elves và Ranger thu thập được trong một năm qua. “ Aragorn lại thở dài một hơi.

“ Không ổn một chút nào. “ Eothur lẩm bẩm.

“ Bình tĩnh đi Eothur. Cậu lo lắng và bực bội ngay bây giờ không có ít gì đâu. Tôi sẽ hỏi thêm Gandalf về chuyện ở nơi đó. Vì trước khi tới Rivendell, ông đã từng đi ngang qua Rohan sau lúc thoát khỏi phòng giam. “

“ Khoan,... thoát khỏi phòng giam ý anh là sao? “

Aragorn nhìn thẳng vào mắt Eothur trả lời, giọng anh cũng chứa đầy phiền lòng. “ Chúng ta có người phản bội. Saruman đã kết minh với Sauron, ông ta từng nhốt Gandalf ở trên tháp cao một khoảng thời gian dài. Việc này chỉ mới có vài người biết. “

“ Mẹ nó,... “ Eothur không kiềm lòng được chửi thề một câu.

“ Ưm,... ưm,... “ Có tiếng ho của người phụ nữ, Eothur ngẩng đầu lên phát hiện là Arwen, cô đang đứng ở trên lầu hai nhìn xuống hai người họ.

“ Ngôn từ đó,... không nên xuất hiện ở đây. “

“ Tôi biết rồi,... Nó sẽ không xuất hiện ở đây thêm một lần nào nữa. “ Eothur giơ hai tay mình lên như chứng thực với lời thề. Arwen mỉm cười gật đầu, cô quay lại với công việc của mình là sắp xếp các cuốn sách lên giá.

Eothur nhìn lại Aragorn, anh ta nhún vai mình một cái.

Để tránh phá giây phút yên tĩnh thiêng liêng của Aragorn và người yêu mình. Eothur liền nhanh chóng rời khỏi thư viện, trên tay hắn còn cầm theo hai cuốn sách lịch sử khá dày. Nơi đây không hổ danh là một nơi dành cho sự học thức, cái thư viện khi nãy phải đến cả gần trăm ngàn cuốn sách còn lưu trữ. Mà ở thế giới Arda sách là một thứ,... gì đó thuộc dạng khá hiếm, chứ không như kiếp trước. Vì vậy, Rivendell có thể nói là một thư viện lớn nhất thế giới.

Có địa vị giống như thư viện quốc hội Mỹ nằm bên Washington mang danh là lớn nhất số một của kiếp trước.

Tìm kiếm một cái đình nào đó, Eothur ngồi xuống vừa đọc sách vừa cảm nhận cái không khí diệu kỳ của Rivendell. Những việc đó khiến cái nỗi lo âu về Rohan của hắn đã bị bớt đi vài phần. Aragorn nói đúng, mãi suy nghĩ về điều đó sẽ chẳng có ích gì. Hắn tin tưởng Theodred sẽ làm việc đúng đắn, vì bên anh còn có cả Eomer lẫn Eowyn.

Nhưng cái phiền phức bây giờ là hắn không thể nào hiểu được lý do tại sao cha mình lại có những hành động kỳ lạ như vậy. Trừ khi,... ông bị dính phải bùa chú của tên Saruman. Và nếu thế thì chỉ có một phù thủy khác mới có thể giải được.

Vừa đọc sách, song lại vừa nghĩ mê man về chuyện ở Rohan. Khoảng nửa tiếng đồng hồ sau, Eothur nghe tiếng có người gọi mình. ” Ây,... “ Liền ngẩng đầu lên và phát hiện có một con người đang đứng ở gần cột trụ. Đó là một con người thật sự. Anh ta mang trên mình một bộ quần áo quý tộc người phương nam, mái tóc sẫm màu lai trộn giữa nâu và vàng. Nhưng nâu đỏ chiếm 90% là chủ yếu.

Giống như Eothur, dáng người anh ta thuộc về cao to, khỏe mạnh. Và hình như hắn nhớ mình đã gặp cái khuôn mặt quen thuộc này rồi thì phải.

“ Chào cậu,... thật sự mà nói cậu là người thứ hai là con người mà tôi gặp được ở Rivendell đấy. Nơi đây toàn là người Elves. Và chẳng ai có thể thích hợp trò chuyện với tôi. À,... tôi là Boromir đến từ Gondor còn cậu. “ Người đàn ông mỉm cười bắt chuyện với Eothur.

“ Boromir,... Anh hùng của Gondor. Thảo nào mình thấy quen. Trước kia đã gặp mặt vài lần ở Minas Tirith rồi. “

Eothur mỉm cười, cũng giới thiệu mình. “ Eothur xứ Rohan. “

“ Rohan? Thật là tuyệt vời khi gặp một người láng giềng ở đây. Vậy việc gì đã đưa cậu tới nơi xa xôi này. “

“ Cũng chẳng quan trọng gì lắm. Hỗ trợ một số người bạn đến đây thôi. “ Boromir gật đầu, sau đó anh tiếp tục bắt chuyện với hắn. Thế nên thời gian đọc sách của hắn đã đi tong. Và chuyện này kéo dài gần cả tiếng đồng hồ sau thì hai người họ mới tách nhau ra. Chủ yếu là mấy thứ lặt vặt về vùng đất Rivendell này thôi.

Thông qua cuộc nói chuyện, Eothur cũng cố ý dành nhiều thời gian để quan sát tính cách của Boromir. Về cơ bản thì anh cũng không kiêu ngạo gì quá, có chút hơi thượng lưu. Nhưng xét về khía cạnh là một người con của quan chấp chính và một anh hùng thì điều đó cũng chẳng đáng là bao nhiêu.

Ngoài ra có điều Eothur khá hứng thú. Là cách nói chuyện, diễn đạt của Boromir có chút phần hơi giống với người Rohan. Dạng như ngôn từ tùy ý, mạnh mẽ và mang chút sự táo bạo. Chẳng lẽ Eomer nói đúng, anh ta giống một người con của Eorlingas hơn dân tộc của mình.

...

“ Ha,... ha,... ha,... Aragorn,... anh thật sự là muốn đánh với tôi. “ Eothur cầm thanh kiếm gỗ nhìn Aragorn trước mặt mình. Khi này trời bắt đầu tiến về buổi chiều ngày hôm sau, và họ đang ở trong khu vực tập luyện của Rivendell. Với những chỗ bắn cung, tập kiếm,...

Mặc dù mang danh là xứ sở yên bình. Nhưng sự yên bình bao giờ cũng phải có một nền tảng cơ sở vũ lực vững chắc bên dưới, thì mới có thể tồn tại được lâu. Kể cả Rivendell cũng vậy, đừng nhầm là họ toàn học giả,... nhưng học giả này thuộc dạng bỏ sách cầm kiếm được. Khác với mấy tay cố vấn gà bắp của loài người.

Dù sao cũng không thể trách được, vì người Elves có lợi thế là tuổi thọ vĩnh viễn,... nên người ta không sợ mất thời gian. Có thể chuyên chú vô vàn kỹ năng khác nhau. Trong khi một học giả con người bỏ công sức học hành ra rồi đi chiến đấu nữa thì,... khó mà thành tài và có ích được.

Aragorn nghe được tiếng cười liền xạm mặt. Nhớ lại ký ức đau buồn lần trước. Anh thở dài kêu.

“ Bắt đầu đi. “

“ Được thôi. “

Cả hai người họ thủ thế rồi bắt đầu cuộc chiến tập luyện. Eothur nhường Aragorn tấn công trước, dù sao giờ hắn đã hồi phục đến khoảng chín phần sức mạnh. Vì vậy đánh với anh thì hơi chút,...bắt nạt. Cơ thể gấp 1,8 người Rohan bình thường,... đúng là không thể nói một con người phàm trần được nữa rồi.

“ Bụp,... bụp,... “ Eothur vẫn như thế, luôn canh chuẩn đúng thời gian để vận dụng tuyệt kỹ phòng thủ của mình. Chặn hết lại đòn tấn công của Aragorn.

Tuy thế, kiếm thuật của anh ta thuộc dạng về kỹ thuật và tốc độ. Luôn dùng cái đầu mình để chiến đấu. Thế nên một số lần anh ta đã suýt vung kiếm đánh trúng hắn, nếu không nhờ thân pháp của hắn cũng thuộc dạng nhanh.

Nhưng sức mạnh của Aragorn có vẻ là điểm yếu. Nó tuy đủ lực nhưng chưa đạt đến nỗi là có thể khiến người khác choáng ngợp và run rẩy. Dù sao, kiếm thuật của hắn là một cái bug khá mạnh với sự tập hợp vô vàn kỹ năng.

Quyết định kết thúc, Eothur dùng kỹ năng phát lực độc quyền của mình, và chưa để Aragorn nhận ra uy lực của đòn này. Liền đánh bật thanh kiếm của anh bay ra ngoài bãi cỏ.

“ Kết thúc. “ Eothur nhún vai mình. Aragorn thì giơ hai tay lên đầu hàng, sau đó anh thở dài một hơi.

“ Anh muốn học không? “ Eothur thả vũ khí xuống, vỗ lấy vai anh.

“ Đòn hồi nãy. “

“ Đúng thế. Một kỹ năng có thể khiến anh đủ sức để đẩy lùi vũ khí của một tên Orc nhanh gọn lẹ, thậm chí là xử nó. “

“ Thật sao, thế thì còn chờ gì nữa? “ Aragorn tươi cười, trong lòng cảm kích người bạn của mình. Đối với một chiến binh, những kỹ năng và kinh nghiệm của bản thân là một thứ gì rất quý báu. Chẳng khác gì một kho tàng mà người thám hiểm muốn tìm kiếm. Vì để có được nó, máu và mồ hôi đã phải đổ. Sinh mạng được đem ra để đánh cược trong mỗi cuộc chiến.

Và chúng,... là thứ để giúp họ tồn tại lẫn sống sót trong một thế giới đầy rình rập nguy hiểm. Thế nên trừ khi là người thân thiết lắm như mối quan hệ thầy-trò, cha-con,... họ mới truyền đạt cho những người khác. Tất nhiên, đó là Aragorn nghĩ, dù sao Eothur,... thuộc dạng bug hay có hack rồi, không thể dùng định nghĩa bình thường để phán đoán.

“ Bình tĩnh,... bình tĩnh nào anh bạn. Nhưng với một điều kiện. “

“ Điều kiện gì? “

“ Anh phải dạy lại cho tôi bắn cung. “ Tuy kiếm thuật của Eothur có thể ép một đầu với Aragorn. Nhưng khả năng,... cung thuật anh ta đã có thể đè bẹp hắn một cách dễ dàng. Bởi khi nãy hai người họ đã so tài với nhau, kết quả là anh ta bắn trúng hồng tâm đến 10 bia trong khoảng cách khá xa, mà hắn chỉ đến 5 bia là cùng.

Chứng tỏ kỹ năng này của Aragorn phải đến tầm Lv 4 70% đến 90% gì đó.

“ Được thôi, không có vấn đề gì. “ Aragorn gật đầu đồng ý cuộc giao dịch này.

“ Vậy chúng ta bắt đầu thôi. Hãy nghe tôi nói thật kỹ nè, anh cần phải cầm chặt kiếm mà thả lỏng cánh tay như thế này,... “

...

Khoảng gần một tiếng đồng hồ sau, Aragorn đứng trước một hình nộm làm bằng gỗ và rơm. Mũi kiếm anh được để xuống đất, hơi thở nhịp nhàng và đều đặn.

“ Vụt,... “ Khi đôi mắt vừa mở, tay của anh cũng vừa chuyển động. Lưỡi kiếm vung theo hình bán nguyệt, nhanh và tràn đầy sức lực. “ Phập,... “ Đòn tấn công của anh gần như đã chém được vào hơn một nửa thứ trước mặt mình.

“ Gần được rồi đó. Bây giờ chỉ cần tập luyện thêm thôi. “ Eothur mỉm cười, tay hắn chống lên chuôi kiếm của mình.

“ Cậu gọi thứ này là gì? “

“ Tên,... thật ra tôi cũng chưa đặt cho nó. Hay cứ gọi là “ Búa tạ Rohan “ đi. “

Aragorn khẽ cười. Đồng thời có một tiếng vỗ tay khá nhịp nhàng, hai người họ giật mình liền quay đầu lại, thì ra đó là ngài Glorfindel. Người trợ lý của ngài Elrond.

Eothur cũng không rõ ràng gì về ông ấy, chỉ biết một ít là nhờ thông qua Aragorn kể lại. Về người chiến binh mạnh mẽ này, đã từng có mặt trong cuộc chiến chống lại Angmar, và đánh bại được Vua Phù Thủy. Cũng là người đưa ra một lời tiên tri rằng, không người đàn ông phàm trần nào có thể giết được kẻ đáng bị nguyền rủa.

“ Hay lắm, hay lắm,... một kỹ năng khai thác độc đáo và mới lạ. Nhưng xin thứ lỗi cho ta, một người đã vô tình lắng nghe hết và nhìn thấy cái thứ độc quyền của cậu. “

Eothur lắc đầu đáp: “ Không gì cả thưa ngài. “

“ Ta có thể mượn nó được chứ? “ Glorfindel nhìn qua Aragorn mỉm cười hỏi. Anh liền đưa thứ vũ khí trên tay mình cho ông và trả lời.

“ Ngài cứ tự nhiên. “

Trước hai cặp mắt, Glorfindel cầm lấy thanh kiếm và đi tới trước một cái hình nộm khác. Ông ta cũng làm y như hệt mà Aragorn vừa làm, nhưng nó nhanh và mạnh hơn thế nữa. Chặt đứt đôi hình nộm rớt xuống sàn nhà và khiến hai người họ kia phải trố mắt ra vì không thể tin tưởng được.

Ngay cả người chính chủ như Eothur cũng không thể nào mà vừa nghe được và làm một lần là có thể hoàn mỹ như thế. Hay ông ấy đã biết nó trước sẵn rồi. Nhìn chằm chằm vào vóc người gầy gò, điển trai như một thiên thần, hắn quyết định mình sẽ phải bàn luận với ông.

Trước sự ngỡ ngàng của Aragorn, Eothur bước lên phía trước và cất tiếng.

“ Ngài Glorfindel, xin ngài hãy chiến đấu với tôi. “ Ông nhìn hắn rồi gật đầu đồng ý.

...

“ Cậu có chắc là muốn làm vậy không Eothur. Tôi chưa thấy ông ấy bị đánh bại bao giờ. “ Aragorn nói nhỏ với hắn khi hai người đang chờ đợi Glorfindel.

“ Nó là lý do khiến tôi phải làm như vậy. “ Rồi Glorfindel từ trong phòng bước ra, ông đã thay đổi bộ đồ mặc trên người để thích hợp tập luyện, chiến đấu. Còn bộ ông mặc khi nãy thì khá dài, rộng và có chút vướng víu với chiếc áo khoác.

Glorfindel mỉm cười nhìn Eothur, và Aragorn tự hiểu lấy. Anh ta vỗ vai để chúc hắn may mắn rồi bước ra ngoài để theo dõi trận đánh.

“ Cậu hãy bắt đầu đi. “ Ông ta nhường Eothur tấn công trước.

“ Ngài hãy cẩn thận. “ Eothur liền phóng mình lên, phối hợp các đòn đánh cơ bản chém, đâm, đánh trái tay và vung kiếm qua đầu. Rồi thụt người lại với những nhịp chân nhẹ nhàng để tạo thêm một đòn đánh trái tay qua đầu nữa.

“ Bụp,... bụp,... “ Ngài Glorfindel cũng có một phản xạ nhanh chóng và sự linh hoạt đáng kinh ngạc. Ông liên tục đỡ hai đòn kiếm và né tránh lấy ba đòn cuối cùng với dáng vẻ rất là bình tĩnh.

“ Vụt,... “ Mắt Eothur căng ra trước đòn phản công đầu tiên của ông. Nhanh,... nó quá nhanh đi. Đây là đòn kiếm nhanh nhất mà hắn từng nhìn thấy, đến nỗi hắn chỉ có thể bắt kịp cái bóng dáng của lưỡi kiếm mờ ảo kia đang tiến đến.

“ Bụp,... “ Phải cố gắng phán đoán và nương theo trực giác lắm, Eothur mới có thể ngăn nó lại bằng kỹ năng phòng thủ của mình.

“ Tiếp tục,... “ Glorfindel hô lớn với vẻ mặt thật sự nghiêm túc. “ Bịch... bịch,... bịch “ Đến giờ Eothur đã bị phản công lại, hắn như đang mất thế kiểm soát trận đấu bằng cách đưa mình vào những điệu nhịp của ông ấy. Buộc phải liên tục lùi bước và né tránh.

Vung kiếm qua đầu.

Eothur liền hụp người mình xuống né tránh, dùng kỹ xảo đâm mạnh lưỡi kiếm như một con rắn tấn công với tốc độ chớp mắt. Còn Glorfindel thì xoay hông để giảm diện tích cơ thể mình và né thành công.

Nhanh chóng có cơ hội thở dốc, Eothur bật lùi ra xa để lấy lại thế cân bằng cho mình. Ông mỉm cười nhìn hắn và hai người họ bắt đầu cuộc chiến với nhau.

Vận dụng hết những gì mình biết, và đã học được. Nhưng Eothur vẫn bị vướng vào các thế công của Glorfindel. Tuy hắn đã nhiều lần vung các đòn búa tạ của mình, thay vì phải đỡ đòn thì ông cực kỳ khôn ngoan chỉ né tránh thôi, có khi là mượn lực để khiến kiếm hắn chệch hướng.

May là Eothur có thể khống chế vũ khí mình, để nó dừng lại kịp thời. Nếu không thì sẽ lộ ra một mảng sơ hở rất lớn mà không thể phòng thủ hay né tránh được.

Cuộc chiến của hai người họ kéo dài thêm khoảng một phút sau. Trong đầu Eothur bây giờ chỉ có một ý nghĩ “ Mạnh, Glorfindel quá mạnh. “ Ngay cả kiếm thuật đạt đến Lv4 của hắn cũng không thể nào chống lại ông, chứng tỏ ông ta đã đạt đến trình độ cao hơn hắn một bậc. Ít nhất là khoảng Lv 5.

Eothur bắt đầu có chút thở dốc, và mồ hôi cũng xuất hiện rồi đổ xuống thành hạt. Chúng còn làm những lọn tóc ngắn của hắn dính sát vào trên trán. Quả thật ở thời điểm này hắn khá căng thẳng vì phải đề phòng những đường kiếm như tia chớp của Glorfindel và cái thế của ông ta. Như có thể khống chế được trận đấu của hai người họ.

“ Bộp. “ Một đòn từ trên cao của Glorfindel đánh xuống và được Eothur đón đỡ lại. Và rồi, hắn thấy ông ta đang mỉm cười, phải một nụ cười bình dị. Nhưng với hắn khi này thì nó khá đáng sợ, vì biết mình đang gặp rắc rối.

Đúng như Eothur dự đoán, Glorfindel lập tức áp sát vào hắn. Ông ta rút kiếm với một kỹ năng nào đó của người Elves, và chỉ cần dịch chuyển nhẹ. Ông đã khiến thanh một lưỡi đè vào cổ bên phải của hắn. Trong khi kiếm của hắn vẫn chưa có thể hạ xuống được, cách vai ông khoảng đến 15-16 Inch. Đủ thời gian để ông vừa xoay người né tránh mà có thể xẹt ngang đứt phần động mạch ở cổ.

“ Tôi thua thưa ngài. “ Eothur lắc đầu cười khổ. Lần đầu tiên hắn thua “ tâm phục khẩu phục “ như vậy. Không đơn thuần là thua sát nút, mà bị ông đánh bại hoàn toàn bằng kiếm thuật.

Aragorn ngồi ở ngoài nhìn và thở dài, đây là một trong những lần hiếm hoi mà anh có thể thấy Glorfindel vận dụng hết sức của mình. Nếu như là anh thì chỉ chống đỡ khoảng nửa thời gian của trận chiến trước mặt.

“ Cậu rất khá,... “ Glorfindel thu vũ khí mình lại, ông ta nhìn hắn với ánh mắt của một người trưởng bối. Một chút sau ông nói.

“ Cậu biết cậu có điểm yếu gì không? “ Aragorn ngồi ngoài cũng dỏng tai lên để nghe. Vì những lời khuyên của bậc thầy như thế này rất là có ích.

Eothur lắc đầu mình, thế là Glorfindel bảo: “ Kiếm thuật cậu chứa đựng rất nhiều kỹ năng và phong cách chiến đấu khác nhau. Ta đoán là do cậu đã khiêu chiến rất nhiều người, rồi học hỏi từ họ. Điều như vậy cũng tốt chứ không phải là xấu gì cả. Nhưng vấn đề của cậu là,... tạp. Cái tạp này là do cậu vẫn chưa thống nhất được lối chiến đấu riêng cho mình. “ Ông dừng một chút rồi hỏi hắn.

“ Khi nãy cậu chiến đấu với ta. Điều gì khiến cậu ấn tượng nhất? “ Eothur nhíu mày một chút rồi đáp.

“ Nhịp điệu,...? “

“ Gần đúng,... chính xác mà nói là “ Thế “. “

“ Thế? “

“ Nói đơn giản dễ hiểu là ta đã hình thành được một lối chiến đấu riêng cho mình, và phù hợp nhất. Vì thế khi chiến đấu, cậu luôn bị ta dẫn trước và điều khiển lấy. Muốn tiến thêm một bước nữa thì cậu cần phải hiểu được chính mình, từ đó chỉ lấy những gì thích hợp đã được học kết hợp vào bản thân. Biết rõ ràng điểm mạnh và điểm yếu mới có thể nâng cao trình độ. “

Thấy Eothur không nói gì mà đang trầm tư suy nghĩ. Glorfindel liền vỗ vai hắn và rời khỏi đây. Nhưng trước khi đi ông nhớ ra điều gì đó, liền quay người nói tiếp.

“ Ngày mai cậu có thể tạm hoãn chuyến quay về được không? Elrond nhờ ta đến mời cậu về buổi họp quan trọng vào sáng mai, để quyết định,... số phận của chiếc nhẫn. “

“ Tôi? “ Eothur giật mình, khi biết tin Rohan như vậy. Hắn tính ngày mai mình sẽ quay về. Giờ thì phải tạm hoãn vì được mời vào một cuộc họp,... cái gì mà quyết định số phận của chiếc nhẫn,... đừng đùa chứ. Kẻ vô danh như hắn cũng tham gia vào việc lớn vậy sao.

“ Là cậu. À, Aragorn,... cậu hãy chỉ cho cậu ta đến chỗ buổi họp đúng giờ. “

“ Vâng thưa ngài. “ Thấy Aragorn gật đầu, Glorfindel liền rời khỏi đây ngay lập tức với dáng đi bộ thong thả. Còn Eothur thở dài một hơi khá mạnh, sau đó quay lại chủ đề kiếm thuật. Cố gắng tìm một lối chiến đấu riêng cho bản thân mình.

“ Tôi sẽ về phòng trước, hẹn sáng mai gặp lại. “ Thấy Eothur còn bận bịu với thanh kiếm trong tay. Anh liền trở về nghỉ ngơi, theo sau gót chân Glorfindel mới đi cách đây năm phút.

“ Lược bỏ những gì không cần thiết. “ Eothur lẩm bẩm trong miệng. Rồi suy nghĩ tính cách mình là như thế nào, thường hay chiến đấu ra sao.

Một tiếng, hai tiếng, ba tiếng,... Mãi cho đến khi trăng bắt đầu lên cao, và không còn một bóng người nào ở xung quanh Eothur. Lúc đó hắn thốt lên.

“ Đây mới chính là mình. “

Eothur đã thành công trong cái việc, tái xây dựng lối chiến đấu của mình. Điều đó đã mất đến vài tiếng đồng hồ, và chỉ là với hắn. Nếu như ở một chiến binh khác thì họ đã phải cần một khoảng thời gian rất dài. Có khi là vài năm trời mới có thể lắng đọng lại được và tìm thấy cho mình một con đường riêng.

Eothur vung thanh kiếm bằng cả hai tay, trông rất bình thường nhưng đòn nào đón nấy đều rất mạnh mẽ với những tiếng vụt to lớn. Hắn đã xóa bỏ đi mấy cái đòn đánh đẹp đẽ và kỹ thuật phức tạp. Chỉ lưu giữ lại một số tinh túy nhất, kỹ năng đón đỡ thần thánh, kỹ năng “ Búa tạ Rohan “,... và các đòn cơ bản.

“ Đơn giản mà táo bạo. “ Eothur nghĩ thầm. Do từ nhỏ học kiếm với Rohan, nên giờ đây cái cách chiến đấu của hắn vẫn còn lai giống với cái bóng đó. Chỉ cần cơ bản mà không cần cầu kỳ, đòn nào đã ra là chắc đòn đấy, tràn đầy sức mạnh và triệt hạ kẻ thù trong giây lát.

Nếu bây giờ Eothur chiến đấu lại với Grolfindel, hắn tin mình có thể chống cự được lâu hơn. Nhờ đã loại bỏ tạp chất, và giữ lại những gì tinh túy. Hắn đã hiểu rõ điểm mạnh của mình là gì, điểm yếu là gì.

Như tốc độ, nó có thể là một điểm yếu của hắn. Nhưng với điểm mạnh là khả năng phán đoán, canh chừng thời gian tốt và kỹ năng đón đỡ. Hắn tin mình sẽ ngăn lại được, các đối thủ có kỹ xảo nhanh nhẹn.

Nhìn lấy ba chiếc cọc gỗ xung quanh, Eothur nhắm mắt lại và tưởng tượng đó là các đối thủ của mình. Hắn diễn tập chiến đấu với họ bằng trí óc, dùng cái sự cơ bản của mình mà hạ gục sự hoa lệ, phức tạp của nhiều chiến binh khác nhau.

“ Phập,... phập,... phập. “ Trong chốc lát, một cọc gỗ bị Eothur đâm xuyên từ bên hông nghiêng lên, một cọc bị chém vào phần trên đầu như kẻ thù bị đứt cổ. Cái cuối cùng thì bị chém mạnh vào phần giữa, như chém từ dưới nách kẻ thù vào trong.

Khi Eothur dừng lại, hắn cảm thấy trong mình có một nguồn năng lượng nhỏ nào hiện lên. Cải tạo lại cơ thể hắn, khiến sự mệt mỏi xua tan bay đi hết. Cùng với đó là hình ảnh con đường phía trước của hắn, nó cũng hiện ra trong tâm trí, về sự phát triển,... và ứng dụng thế nào khi chiến đấu.

Kỹ năng đón đỡ đã được cải tạo khiến nó có thể tăng tốc sự phản đòn và đoán trước thời gian, đích đến của đòn tấn công đối thủ. Ngoài ra giờ đây đôi mắt Eothur gần như chứa chan những gì gọi là sự thông thái, hắn có thể tìm thấy bất kỳ điểm yếu của kẻ thù trước mặt, và chỉ cần những đòn cơ bản là triệt hạ được đối phương.

“ Đòn búa tạ. “ cũng đã có chút thay đổi, như nó có thể chuyển hướng bất ngờ. Khiến đối thủ chẳng thể nào có thể dự đoán được nữa. Tuy nhiên khả năng tăng sức ép đã bị giảm một, hai phần. Điều đó thì không quan trọng gì lắm.

Eothur bật lại bảng thuộc tính của mình để xem xét.

Tính danh: Eothur

Huyết Thống: Human - (???)

Kỹ Năng:

Kiếm Thuật: Lv 5 Đại sư (5%)

Bắn cung: Lv 3 Cao Cấp (99%)

Chiến Đấu Tay Không: Lv 4 Tinh Thông (25%)

…

Thiên Phú: Ngôn Ngữ Tinh Thông,???,???.

Nắm chặt bàn tay mình lại, Eothur có cảm giác sức mạnh cơ thể đã đến trình độ khoảng 1,9 lần người Rohan bình thường. Ngoài ra, hắn cũng cảm nhận được mình đang bị kiềm cố bởi cái thứ gì đó, làm cho hắn không thể nào tăng lên gấp hai.

“ Chẳng lẽ,... khóa gen. “ Eothur chế bậy chế bạ với những kinh nghiệm đọc truyện của kiếp trước. Đoán mãi cũng chẳng ra, thế nên quyết định không dùng cái đầu óc đần độn này nghĩ nữa. Dù sao ở kiếp trước, hắn cũng không phải là một học bá gì ghê gớm lắm,... chỉ là một tay học sinh trung bình mười hai năm liền.

Còn về hay đọc sách,... cái thứ này chuyển kiếp sau mới bắt đầu tập thành thói quen. Vì,... quá nhàm chán.

Nhìn lại kiếm thuật, Eothur cảm thấy thật là vui mừng đến nỗi muốn hét thật to hay mở một cuộc Party. Thì ra trước kia hắn bị gò bó bởi khối lượng kiến thức quá tạp. May mà nhờ có ngài Glorfindel đã giúp đỡ nên đã tìm được lại con đường đúng đắn.

Vậy là, không phải lo sự giới hạn của hệ thống nữa rồi. “ Phù “ Mà Lv 5 chỉ mới là con đường đại sư à, thế lên cao rốt cuộc là gì nhỉ.

...

Sáng hôm sau, Eothur nhìn vô làn nước trong vắt ở chiếc chậu trên bàn. Nhờ những ánh sáng, nó đã phản chiếu lại khuôn mặt và bộ đồ của hắn. Một bộ đồ lữ hành rất thích hợp di chuyển trong dã ngoại, nhưng để dự một cuộc họp thì hơi có chút thô bỉ và kỳ cục.

“ Hazz,... thôi kệ mình còn bộ nào nữa đâu “

Bước ra ngoài phòng và đứng ở chỗ hẹn, thì ba phút sau Aragorn cũng bắt đầu xuất hiện dưới những tán cây rậm rạp. Anh ta thích đi đường tắt vào giữa các khu vườn vậy sao. Hay bệnh nghề nghiệp nhiễm vào máu của anh ta rồi.

Eothur tính mở miệng nói gì đó, nhưng phát hiện có người cùng phong cách với mình thì nuốt vào lại. Aragorn cũng mặc chiếc bộ đồ lữ hành giống hắn,... đúng là bệnh nghề nghiệp thật.

“ Làm sao? “

“ Không,... không có gì chúng ta đi thôi. “

Cuộc họp được tổ chức tại một sân vườn rộng lớn ở phía sau dinh thự của Elrond. Nó đã được bày ra những chiếc ghế ngồi sẵn sàng, trước khi Eothur và Aragorn tới thì ngài Elrond, Erestor (cố vấn của lãnh chúa Rivendell), Golrfindel đã ở đó.

Các vị hiền triết người Elves gật đầu chào hỏi hai người họ, Eothur lẫn Aragorn cúi nhẹ để đáp lại. Rồi hai người họ ngồi xuống bên cạnh nhau. Một chút sau có hai người lùn tiến đến, anh ta liền nói thân phận họ cho hắn biết.

“ Kia là Gloin, đại diện của vua người lùn vùng Erebor. Bên cạnh là con trai ông ta, Gimli. “

Thêm một chút nữa là hai người Elves bước tới. Eothur nhận ra một trong hai người, đó là Galdor. Hắn đã từng gặp người này vài lần khi nói chuyện với ngài Cirdan ở Grey Havens. Người kia thì hắn không rõ cho lắm

“ Người trẻ tuổi kia là Legolas. Hoàng tử của vương quốc Woodland,... “

Gloin thì không sao cả, nhưng Gimli thì nhìn Legolas có chút vẻ chán ghét, ông ta hừ mạnh một phát. Còn vị hoàng tử kia thì khẽ cười lại.

Buổi họp sắp bắt đầu, Boromir cũng vừa đến kịp lúc. Cuối cùng là ngài Gandalf, Bilbo và Frodo. Phát hiện đầy đủ, ngài Elrond cho khẽ tiếng chuông của mình để bắt đầu cuộc họp hội đồng.

Mở đầu là lời giới thiệu, Elrond đã cho mọi người biết về thân phận của Frodo. Sau đấy, ngài Gloin kể chuyện của mình đầu tiên, về những tiếng thì thầm, giấc mộng về thành phố cổ Moria. Ông còn nói về việc tên sứ giả của Mordor đã đến được Erebor và khuyên nhủ họ đầu hàng, thần phục,... thông tin mà Eothur từng mua tình báo được, nó đúng là thật.

“ Tất cả chúng ta ở đây đều có một việc rất quan trọng,... là tìm cách xử lý chiếc nhẫn. Về nó thì xin mọi người hãy lắng nghe, tôi sẽ kể mọi thứ cho tất cả mọi người. “ Elrond cất tiếng.

Eothur ngồi im lặng nghe không lọt một chữ nào. Cộng thêm những gì hắn biết được, nên đã lồng ghép được lịch sử trước kia. Thì ra ngày xưa, Sauron từng giả dạng để tới vương quốc Eregion cổ đại của người Elves. Hắn ta đã lừa gạt những người Elves về kỹ năng luyện kim của mình, rồi đưa ra một đề nghị về việc chế tạo các chiếc nhẫn quyền lực, thần kỳ và mạnh mẽ.

Cuối cùng họ đã chế tạo ra chín chiếc của loài người, bảy chiếc cho người lùn. Nhưng bằng cách nào đó, người Elves đã bí mật chế tạo ra ba chiếc nhẫn độc quyền của mình. Và Sauron cũng đã tự mình tạo ra chiếc nhẫn chủ, có khả năng khống chế, ảnh hưởng đến các chiếc nhẫn khác.

Một cuộc chiến nổ ra, chính là chiến tranh giữa người Elves và Sauron. Nhưng họ nhanh chóng bị thất thủ. Và mãi đến về sau khi đế quốc Numenor tham chiến, Sauron đã bị bại trận và thua cuộc ngay tại sân nhà. Nhưng người Elves đã không nói gì cho họ về sự tồn tại của chiếc nhẫn. Đó là lý do vì sao Vua Phù Thủy từng là một người Numenor. Giờ đây phải là tay sai chủ lực của tên nguyền rủa.

Sauron bị áp giải về Numenor và giả vờ thần phục họ. Bằng tài ăn nói điêu luyện và khả năng đầu đọc tâm trí của mình, Sauron đã khiến đế quốc huyền thoại đó chia thành hai phe. Hắn ta đã khuyên nhà vua tấn công lên vùng đất Aman khiêu chiến với các vị thần, còn đốt cây trắng, và thờ phụng Melkor. Chủ nhân của hắn trước kia.

Cuối cùng,... có lẽ Thượng Đế đã ra tay. Hình như chỉ bằng một cái búng tay,... nguyên một hòn đảo và đế chế mạnh mẽ bị hủy diệt. Không những thế, do thân xác của Sauron còn ở trên đấy nên cũng bị tan biến theo. Song, nhờ chiếc nhẫn còn tồn tại và mối liên hệ còn gắn bó. Nên Sauron vẫn chưa thua cuộc hoàn toàn. Và có thể tồn tại đến bây giờ với hình dáng là một con mắt, linh hồn hư vô.

“... Đến cuối cùng, mặc cho sự kết hợp của hai nhà vua: Gil-galad và Elendil. Thậm chí dù trong tay họ có hai thứ vũ khí huyền thoại ngọn giáo Aiglos, thanh gươm Narsil. Họ vẫn bị đánh bại và tử trận bởi chính tay của Sauron,... Trong khoảng khắc nhỏ khi hắn ta sơ suất, Isildur đã dùng mảnh gươm của cha mình chém đứt tay hắn và đánh văng chiếc nhẫn đi.

Kết quả là chúng ta thắng trận, nhưng chiếc nhẫn vàng đáng lẽ ra phải bị hủy diệt. Điều cay đắng nhất là Isildur đã giữ nó cho riêng mình, và tin bản thân có thể thuần phục được nó. Hậu quả là các vị thấy đó, Sauron vẫn còn đang tồn tại,... trong khi chúng ta cứ tưởng hắn đã chết. Và khi phát hiện ra thì đã là quá muộn màng. “

Eothur nhăn trán mình lại, thì ra đó là nguyên nhân chiếc nhẫn vẫn đang còn tồn tại trên thế giới. Từ lúc rời khỏi nhà Tom Bombadil, hắn cũng đã nhiều lần hoài nghi, và thắc mắc về vấn đề này. Không chỉ thế hắn cũng tự hỏi liệu nó có đúng là chiếc nhẫn Sauron đang tìm kiếm không.

Hay quý ngài Tom Bombadil và Goldberry đã đoán sai? Song, lúc gặp phải lũ kỵ sĩ đen truy đuổi ráo riết thì hắn càng tin tưởng vào việc nó đúng là chiếc nhẫn nguyền rủa khốn kiếp.

“ Frodo,... “ Gandalf nói với Frodo, cậu ta liền đứng dậy và để chiếc nhẫn lên trên một chiếc bàn đá. Một chiếc nhẫn vàng bình thường, đơn điệu và không có gì gọi là đặc biệt. Như những chiếc nhẫn cưới được thường thấy ở kiếp trước của hắn.

“ Có đúng là nó không? “ Boromir hỏi Elrond, thế là cả hai người lùn kia cũng nhìn ông.

Gandalf tự hiểu được đã đến lượt mình, ông đứng dậy và diễn thuyết một loạt bằng chứng mà bản thân đã tìm thấy. Từ việc khi biết Bilbo có một chiếc nhẫn kỳ lạ, cho đến nhiều năm trời đi tìm lời giải đáp. Để chứng thực, Bilbo còn đứng dậy kể thêm.

Về một sinh vật mang tên Gollum đã giữ nó suốt bao nhiêu năm qua, rồi may mắn ông đã lấy được chiếc nhẫn này.

Aragorn cũng được kể là anh đã đi truy tìm sinh vật này, và vô tình thành công khi đang lang thang ở gần Mordor. Đem nó đến vùng đất Mirkwood của vương quốc Woodland.

“ Xin lỗi các bạn, tôi e rằng cũng đã có một tin xấu xảy ra. “ Legolas mặt mày buồn bã nói cho tất cả mọi người.

“ Gollum đã trốn thoát. “

“ Không thể nào,... “ Aragorn là người lên tiếng đầu tiên, anh không nghĩ đến họ lại có thể sơ suất đến thế.

“ Việc là như thế này,... “ Legolas thở dài kể cho tất cả mọi người nghe. Gollum có thể trốn thoát là nhờ họ bị tấn công bởi một lũ Orc, và khi đó nó đang bị nhốt trên một gốc cây với những lính gác dày đặc bên dưới. Nhưng khi họ dẹp xong lũ Orc rồi chạy tới, những người lính ở đó đã chết hết dưới tay kẻ thù.

“ Vùng đất chúng tôi đã không thể nào an ổn như được trước nữa. Bóng tối đã quay trở lại khu rừng, những kẻ thù đã bị tiêu diệt trong cuộc chiến khi xưa đang hiện thân. Giờ đây chỉ có mỗi vương quốc chúng tôi là an toàn trong cả khu rừng rộng lớn. “

Legolas còn nói thêm một cảnh báo khủng khiếp cho họ.

Tất cả mọi người trong lòng đều cảm thấy nặng trĩu, ở đâu cũng có chuyện xảy ra. Ở đâu cũng có kẻ thù đang mưu mô điều gì đó.

“ Trước khi tới đây tôi đã đi qua Rohan,... gặp quốc vương của họ. Ông ấy có vẻ không ưa thích gì tôi cho lắm. Cộng thêm tin đồn việc người Rohan đã cống nạp ngựa cho Mordor,... tôi e rằng chúng ta đang mất dần các đồng minh. “ Gandalf than thở tiếp lời, ông còn nhìn lấy Eothur. Trong khi đó tất cả mọi người kể cả Elrond đều hiện lên vẻ mặt hoài nghi rất lớn.

“ Việc này là không thể. “ Bất ngờ, không chỉ Eothur đứng dậy phản bác mà ngay cả Boromir cũng thốt lên.

“ Tôi biết dân tộc tôi là những người như thế nào, chúng tôi dũng cảm, mạnh mẽ và không biết khuất phục trước kẻ thù. Rohan chúng tôi còn yêu quý ngựa như yêu quý những người con của mình, việc cống nạp chúng cho những người con thân yêu sao. Điều đó là không thể nào. “

Boromir tiếp thêm lời: “ Đúng vậy. Từ bao năm qua Rohan đã đồng vai sát cánh với Gondor chúng tôi. Chưa bao giờ họ khiến tôi thất vọng cả, những người anh em dũng cảm đó chẳng bao giờ ngán việc chiến đấu với kẻ thù và sợ hãi mà núp dưới chân chúng. “

“ Trừ khi,... “ Eothur dừng lại chút khi tính nói ra suy nghĩ của mình.

“ Saruman đã đầu độc nhà vua của chúng tôi. Việc đó rất có thể xảy ra, chẳng phải các vị phù thủy và loài Elves thường hay có những phép thuật, bùa chú hay sao. Với những thứ kỳ lạ như thế thì chuyện này rất có thể là thật. “ Từ khi ở Rivendell, Eothur còn biết tên này có thân phận thế nào. Cái quái gì một tên nham hiểm như vậy lại có thể là phù thủy cao nhất và người đứng đầu hội đồng trắng chứ.

“ Thật là Bullshit “ Eothur chửi thề trong đầu khi nghĩ lại.

“ Saruman? “ Galdor nhắc lại, ông ấy vẫn chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra.

“ Eothur nói đúng,... Nhà vua của Rohan có thể đang bị điều khiển. “ Aragorn cũng nhìn Gandalf nói khẽ.

Elrond và tất cả những người biết Saruman phản bội đều nhíu mày lại.

“ Tôi xin hỏi là chuyện gì xảy ra vậy chứ? “ Gloin nhìn Eothur hỏi. Và Gandalf đã đáp lại thay cho hắn.

“ Ông ta bây giờ là đồng minh của Sauron. Khi tôi ở đó, lão đã nhốt tôi ở tầng cao nhất của ngọn tháp đen. May mà nhờ chúa tể đại bàng Gwaihir đã cứu tôi khỏi nơi đó. “

Tất cả mọi người đều im lặng không nói gì cả. Elrond đã cảm nhận được sự lo lắng của bọn họ. Để xử lý, ông liền đề xuất việc quay lại chủ đề chính của cuộc họp.

“ Hãy tạm ngưng nói về kẻ thù. Việc chúng ta bây giờ là phải tìm cách để xử lý chiếc nhẫn này. “

Trong khi tất cả nhìn nhau Boromir liền đứng dậy, anh kiêu hãnh đưa ra đề xuất của bản thân mình.

“ Trước khi tới đây, tôi đã mơ đến một giấc mơ và một ánh sáng đã nói cho tôi biết:

Tìm lấy thanh gươm đã gãy,

,...

Và Halfing đã lộ ra. “ Khi đọc hết anh tiếp tục ưỡn ngực nói tiếp.

“ Từ bao năm qua, dân tộc chúng tôi đã phải đấu tranh lấy quân đội của Mordor. Chúng tôi đã chiến thắng được kẻ thù, và giữ vững được chúng ở Osgiliath. Máu của chúng tôi đã đổ xuống. Vì vậy tại sao các vị lại không đưa nó cho chúng tôi.

Gondor sẽ dùng sức mạnh của kẻ thù để chống lại kẻ thù. “

“ Không được,... điều đó là không được. “ Aragorn lập tức lắc đầu, ngay cả Elrond cũng không đồng ý điều đó.

“ Tại sao lại không hả?

“ Gondor đã suy yếu rất nhiều. Các anh sẽ không đủ sức để giữ được nó. Mà cho ở thời đại hoàng kim, chiếc nhẫn sẽ thao túng lấy đất nước của các anh và khiến nó diệt vong. “

“ Chuyện đó,... “

“ Được rồi Boromir,... chúng ta sẽ không làm thế đâu. “ Elrond buộc phải cất lời để ngăn cản cuộc cãi vã sắp diễn ra.

“ Tại sao chúng ta lại không đưa nó cho Tom Bombadil? Ông ta có những quyền năng mạnh mẽ có thể giữ lấy nó. “ Erestor đề xuất sau một hồi im lặng dài dằng dặc.

“ Những người này biết về Tom Bombadil, cũng đúng,... dù sao họ sống lâu như vậy không biết làm sao được. Đáng tiếc, ông ta sẽ không quan tâm đến việc này đâu. “ Eothur nghĩ thầm.

“ Không,... Ông ấy đã tạo ra một lãnh thổ nhỏ và sống trên đó. Mà cho dù quyền năng ông ta mạnh mẽ, không chịu ảnh hưởng bởi chiếc nhẫn. Nhưng ông vẫn không thể làm cho bản chất chiếc nhẫn bị thay đổi. Nó vẫn có thể ảnh hưởng đến người khác.

Càng tệ là Tom không phải là một người bảo vệ tốt, mà là cực kém. Rồi một ngày nào đó, ông sẽ quên béng mất nó và khiến nó lại bị thất lạc. “ Gandalf lắc đầu.

Elrond tiếp thêm lời: “ Trên thế giới này chẳng có ai đủ quyền lực để có thể giữ được nó. Kể cả Tom, cho dù đưa cho ông ta cũng chỉ làm tạm hoãn thời gian Sauron tìm được. Và một khi biết chỗ nó ở đâu, với quân đội và sức mạnh của hắn. Tom sẽ không thể nào ngăn cản được. “

“ Vậy chỉ còn hai thứ chúng ta có thể làm là hủy diệt và đưa nó ra biển khơi. Mà trong chúng ta chẳng ai có thể phá hủy được chiếc nhẫn này, và không một vũ khí nào ảnh hưởng được nó. Thế nên hãy để nó tới vùng đất bên kia, nơi ở của các Valar. Sauron sẽ chẳng dám tới đó và có khi họ sẽ hủy diệt được chiếc nhẫn luôn. “ Glorfindel cuối cùng đã lên tiếng.

“ Tôi e rằng họ sẽ không nhận lấy nó. Chiếc nhẫn thuộc về Trung Địa, dù có thế nào đi chăng nữa thì chỉ những người như chúng ta, cư dân của vùng đất này phải tự mình xử lý. “ Elrond lắc đầu bác bỏ thêm một lần nữa.

“ Hay đem nó ra ngoài biển khơi, vứt xuống một biển sâu nào đó? “ Glorfindel nói tiếp.

“ Không thể,... làm như vậy cũng chẳng khác gì việc đưa chiếc nhẫn cho Tom. Biển cả hay vực sâu đều có khả năng thay đổi, một con cá hay một sinh vật nào đó lại có thể nhặt được nó và đem lên Trung Địa trở lại. “

Eothur nhìn qua những người Elves và Gandalf đang bàn tán gay gắt. Chỉ có hắn và hai người lùn kia là không lên tiếng. Còn Boromir, trông anh ta vẫn giữ nguyên ý kiến cũ là Gondor sẽ dùng nó hủy diệt, đánh bại kẻ thù. Việc này có thể thực hiện không,... e rằng xác suất quá nhỏ đi.

Chiếc nhẫn chỉ bộc lộ sức mạnh thật sự với chủ nhân nó, Sauron. Còn họ, hắn e rằng cao lắm là đeo vào để tàng hình hay kéo dài tuổi thọ như Bilbo. Thế thôi, chứ nếu không Isildur hay Gollum đã có quyền năng ghê gớm nào đó khi mang vào rồi. Và mọi chuyện đâu kéo dài đến tận bây giờ.

“ Ngay cả ba chiếc nhẫn hùng mạnh của các ông không thể đánh bại nhẫn chủ à? “ Gloin nhìn các người Elves hỏi, và bọn họ đều im lặng lại.

“ Ba chiếc nhẫn của tộc Elves không phải được chế tạo để chiến đấu. Nếu chúng tôi làm thế thì cũng chẳng khác gì tên Sauron, sức mạnh của chúng được chế tạo chỉ dành cho những mục đích tốt. Nhưng chúng vẫn bị ảnh hưởng nếu Sauron lấy lại được chiếc nhẫn của hắn. “ Elrond giảng cho hai vị người lùn biết.

“ Nếu thế chỉ còn một cách là hủy diệt nó, bằng việc dùng ngọn lửa trên ngọn núi Doom, nơi nó khai sinh ra. “ Grolfindel, Elrond có vẻ đồng ý với việc này.

“ Thật là điên rồ! “ Boromir lắc đầu, anh than thở tiếp.

“ Chẳng ai có thể đến được ngọn núi đó cả. Dù một con chuột nhắt cũng không thể nào đi qua đám bộ hạ đông đúc và con mắt đang quan sát kia. “

“ Không,... kẻ thù rất khôn ngoan. Hắn thấm nhuần hết cái gọi là trái tim chúng ta và sẽ tính toán hết từng chút từng chút. Nhưng nếu để sự điên rồ đó thành tấm màn che của chúng ta, hắn sẽ không phân biệt được chiếc nhẫn thật sự đang ở đâu. Hắn không ngờ được chúng ta lại tới chỗ nguy hiểm nhất. ”

“ Nơi an toàn nhất là nơi nguy hiểm nhất. Liệu câu này có đúng trong trường hợp ý định Gandalf không nhỉ. “ Eothur nghĩ thầm thêm một lần nữa.

“ Vấn đề là ai sẽ đưa nó đi? “ Elrond hỏi, và tất cả mọi người đều lại im lặng. Sự im lặng của họ kéo dài gần cả ba mươi phút đồng hồ, không ai có thể đủ sức dũng cảm để bước ra đầu tiên. Ngay cả Eothur cũng vậy, đột nhập vào chỗ lũ Orc và bản địa của kẻ thù, nó đúng là quá điên rồ, tự sát,... đi.

“ Tôi,... tôi sẽ dẫn nó đi. Nhưng tôi không biết đường. “ Không chỉ Eothur mà tất cả mọi người đều bất ngờ nhìn cậu ta. Một con người Hobbit bé nhỏ bình thường, nhưng chẳng ai dám khinh thường với vẻ bề ngoài đó. Sự can đảm của cậu khiến mọi người nể trọng.

“ Ta sẽ giúp cậu. “ Gandalf có vẻ mặt buồn rầu vỗ tay lên vai Frodo.

“ Cả tôi nữa. “ Aragorn đứng dậy. Rồi từng người như Boromir, Legolas, Gimli đều tham gia vào chuyến đi mạo hiểm này. Eothur nhíu mày quan sát, hắn còn phải về Rohan,... e rằng không thể nào tham gia cùng với họ.

“ Tôi,... tôi,... tôi. “ Sam từ sau đống cây chạy ra.

“ Cả bọn tôi,... “ Merry và Pippin đều không thể vắng mặt. Sự có mặt của ba vị khách không mời này khiến cho Elrond chỉ lắc đầu khẽ cười.

P/s: Việt Nam Vô Địch

Đêm hôm đó, Eothur đang nằm trong phòng mình thì nghe được tiếng gõ cửa. Không biết lúc này đã là nửa đêm, ai lại gọi hắn nhỉ. Nhanh chóng ngồi dậy và mở cánh cổng ra. Rồi nhận thấy anh bạn Sam đang đứng trước mặt mình, giống như hắn, cậu mang trên mình một bộ đồ ngủ màu trắng.

“ Eothur, anh có muốn đi dạo một chút không? “ Giọng nói cậu có hơi chút chần chừ.

Hai người bọn họ rời khỏi khu nhà trong đêm vắng, vượt qua những chiếc cầu bắt ngang trên các thác nước, hay các khu vườn rậm rạp với một đống muỗi đang bay vo ve. Khi đến một chỗ có thể ngắm nhìn toàn bộ hẻm núi của Rivendell, thì họ dừng lại.

Phải mất một lúc sau, khi Sam thở ra một luồng khí nặng nề trong tâm thức của mình. Cậu bắt đầu cất lời:

“ Eothur,... tôi không thể tin được. Đáng lẽ ra chuyến hành trình của tôi và Frodo đã kết thúc tại đây. Thế mà,... nó lại chuẩn bị tiếp diễn và mệt mỏi hơn trước vô số lần. Nhưng anh nghĩ Frodo có nên làm vậy không. Tại sao cậu ấy lại liều lĩnh đến thế? “

Eothur nhìn qua cậu, hắn lắc đầu trả lời: “ Bạn của tôi. Giờ đây tôi không thể nào đưa ra cho cậu một lời khuyên thật là chính xác. Việc đi đến Mordor là quyết định của Frodo, là sự lựa chọn của cậu ấy. Tôi không có quyền gì lại ngăn cản cậu ta, hay nói này nói nọ. Nhưng sự thật là, tôi rất kính trọng sự dũng cảm quên mình đó. “

“ Tôi biết Frodo rất can đảm,... Chỉ là cậu ấy không nghĩ về thứ mà mình phải đối đầu sao. Và tôi đã nghe được nhiều người nói: Chẳng ai có thể tới ngọn núi đó mà còn sống sót. “

Mất vài giây suy tư, Eothur mới đáp tiếp:

“ Chết chóc tôi biết. Nhưng con đường này không chỉ sẽ dẫn các cậu tới một địa ngục sâu thẳm mà còn một vinh quang cho sự hòa bình thế giới. Tất nhiên nó còn tùy thuộc vào các cậu có thành công hay không?

Mà cho dù các cậu có thất bại, thì không chỉ các cậu còn cả chúng tôi, những sinh vật sống trên Trung Địa sẽ phải tiến vào một thời kỳ tăm tối như Chúa Tể Bóng Tối Melkor từng thống trị. Vì vậy,... các cậu đừng lo là mình sẽ chết trong cô độc.

Hơn nữa, Frodo không hề đi một mình. Bên cạnh cậu ấy là những người bạn can đảm, dũng mãnh và khôn ngoan nhất. Gandalf, Aragorn, Boromir, Gimli, Legolas,... Pippin, Merry và cậu. Các cậu vẫn còn cơ hội để chiến thắng. “

“ Tôi biết điều đó,... chỉ là tôi không thể kìm lòng mình được. Sợ hãi,... nó như đang gặm nhắm lấy cơ thể tôi từng chút từng tí theo thời gian. “

“ Vậy tại sao, lúc đó cậu lại đi theo Frodo? “

“ Đó là bạn của tôi. “

“ Sam,... ai mà chẳng có lúc sợ hãi. Tôi cũng vậy thôi, và ngay cả quý ngài Gandalf cũng sẽ có những khoảnh khắc lo sợ như chúng ta. Tuy nhiên, chúng ta có thể chống lại được nó. Tạo hóa không bao giờ chỉ tạo ra một thứ mà là sự cân bằng, như sự tuyệt vọng và hy vọng, như ban ngày và ban đêm,...

Sợ hãi là có thể chiến đấu được. Thậm chí ngay cả cậu, Sam, một con người Hobbit cũng có thể chống chọi được nó. “

“ Tôi? “

“ Tình bạn,... tạo nên sự dũng cảm. Cậu không nhận ra sao, vì tình bạn thân thiết, cậu đã lập tức đi theo bạn mình mà không cần nghĩ ngợi gì nhiều. Vì vậy hãy gắn bó và làm nó lớn mạnh lên, cậu có thể chiến thắng được tất cả mọi thứ. “

Sam gật đầu nhẹ, mất vài phút suy tư sau cậu hỏi.

“ Anh không đi theo chúng tôi sao, Eothur? “

“ Cậu đã biết đáp án rồi mà. Chúng ta sẽ có mỗi con đường riêng biệt của mình. “

“ Vậy khi nào anh sẽ đi? “

“ Tôi không biết,... có lẽ là ngày mai, hoặc ngày mốt. “ Thấy Sam đang quan sát mình bằng ánh mắt mong chờ, hắn đành nói thêm.

“ Có khi là cùng lúc với các cậu. Dù sao cũng nên chờ các lực lương người Elves và Ranger quan sát hết toàn bộ khu vực này. “ Sau cuộc họp hội đồng, Elrond và Aragorn đã cử người của mình để đề phòng có kẻ địch nào đang ở gần đây, nhất là lũ kỵ sĩ đen.

...

“ Nó sắp hoàn thành rồi. “ Eothur đứng bên cạnh Aragorn nói khẽ. Trước mặt hắn là hai người Elves khỏe khoắn với những đường nét cơ bắp trên cơ thể. Khác với vóc dáng bình thường của dân tộc họ. Chắc là do sự rèn luyện với những cây búa tạ khổng lồ đã khiến họ bự con hơn người khác.

“ Keng,... keng,... keng,... “

Đã ba ngày trôi qua, ngọn lửa trong chiếc lò thần thánh của người Elves đã được liên tục thổi bùng lên. Nó tỏa ra một nguồn sáng xanh dương trộn lẫn màu trắng kỳ lạ, khác với màu đỏ vàng của loài người hay đỏ thẩm của các ngọn núi lửa. Ngoài ra khi hỏi, Eothur biết được tên của nó là sự sống mặt trăng.

“ Beng,... “ Các đốm tia trắng bung ra khi cây búa của một trong hai người thợ rèn tộc Elves va chạm vào lưỡi kiếm đang hình thành.

Eothur thu hồi ánh mắt của mình, hắn nhìn qua lại Aragorn. Anh ta đã đứng đây từ ngày nó bắt đầu khởi công và cho đến hôm nay. Và cứ theo tiến độ này thì khoảng một hoặc hai ngày nữa là sẽ được hoàn thành. Một thanh kiếm mới được rèn đúc lại bởi những mảnh vỡ của thanh Narsil.

Thứ vũ khí mang danh là có thể chặt đứt được mọi thứ. Do vị người lùn nổi tiếng tên là Telchar của vùng đất Norgod chế tạo ở thời đại xa xưa. Không những thế, hắn còn nhớ được ngài Elrond đã kể về nhân vật này, ông còn chế tạo ra nhiều thứ lừng danh khác như Dragon Helm Of Dor-Lormin, Con dao Angrist,... những món vũ khí mạnh mẽ trong các sử thi thần thoại Arda.

“ Aragorn,... anh nên ăn một chút gì đó. Dù sao nó gần như đã hoàn thành thôi. “

“ Tôi sẽ chờ đợi cho đến khi nó được hoàn thiện. Anduril “

...

Một khoảng thời gian sau, Eothur và Elrond đang đứng trước cánh cổng của Rivendell. Bên cạnh họ là công nương Arwen và hai người con trai sinh đôi của ngài ấy: Elladan, Elrohir. Phía sau là những cư dân của Rivendell, có cả ngài Bilbo.

Rồi một đoàn gồm chín người thuộc chủng tộc khác nhau đi ra từ mái vòm bên trong. Họ là những vị anh hùng, nhà hiền triết, và những người can đảm nhất của thế giới. Ngày hôm nay, sứ mệnh của họ được bắt đầu và nó sẽ gắn bó, hòa quyện chung vào vận mệnh của thế giới Trung Địa. Sự sống hay hủy diệt,... nó đang nằm trong tay bọn họ.

“ Đoàn Hộ Nhẫn,... “ Eothur lẩm bẩm trong miệng.

Gandalf và Frodo đi trước đầu tiên, hai người họ mỉm cười khi dừng trước ngài Elrond. Và tất cả mọi người phía sau cũng bắt đầu đứng lại bên họ.

“ Hỡi những người can đảm nhất. Ta xin thay mặt cho tất cả người Elves và sinh linh trên miền đất xinh đẹp này, chúc các bạn thành công trên con đường chứa đầy gai nhọn và cạm bẫy, nguy hiểm.

Nhưng các bạn đừng lo và hãy nhớ rằng, bất cứ khi nào khó khăn, các bạn sẽ luôn được hỗ trợ. Chúng tôi sẽ luôn ở bên các bạn. “

Những đóa hoa xinh đẹp được thả từ trên trời cao xuống, chúng phủ hết bầu trời của đoàn hộ nhẫn và trải đầy con đường họ đi. Arwen nhìn Aragorn với con mắt tình tứ,... Eothur thì mỉm cười chúc họ tràn ngập may mắn.

Dù sao may mắn cũng là một thứ không thể thiếu khi mang trên mình sứ mệnh này.

Elrond choàng tay và nói khẽ với Gandalf, dưới chân thì di chuyển cùng với ông ấy. “ Hãy nhớ là chỉ đi vào ban đêm,... và hạn chế di chuyển trong ban ngày. Gián điệp của kẻ thù có thể đang tồn tại ở khắp nơi. “

Gandalf gật đầu nhẹ, tỏ lòng cảm ơn đến vị lãnh chúa hiền hậu này. Rồi ông dẫn đầu tất cả mọi người đi lên chiếc cầu thang nhỏ của Rivendell và rời khỏi. Để lại những cái bóng người xa xôi nhìn theo phía sau lưng của họ.

...

Rời khỏi hẻm núi, Pippin quay lưng lại để nhìn thêm Rivendell lần cuối. Nhưng đó đã bị ẩn khuất bởi những ngọn đồi và vách đá lổn nhổn, cậu bèn nghiêng đầu nói với Merry.

“ Nếu anh ta đi theo thì tốt nhỉ? “

“ Ai? “

“ Eothur đó. Anh ta còn giết chết cả một tên Nazgul cơ mà. Có anh thì chúng ta yên lòng biết mấy. “

Boromir đi sau họ, anh ta bật cười khi nghe được: “ Giết một tên Nazgul, đó là điều không thể nào được. Và chưa ai trên thế giới này làm được như thế. “

“ Anh ta có thể. “ Hai người Hobbit cải lại. Khiến Boromir chửi thầm Eothur, tưởng hắn là một tên oai hùng gì lắm, ai ngờ cũng chỉ là một tên chỉ biết ba hoa thôi.

“ Này Sam,... hai người kia có nói đúng không? “ Aragorn nhíu mày, anh chưa bao giờ nghe về việc đó liền đi nhẹ tới bên cạnh Sam hỏi.

“ Họ nói đúng không? “ Sam lắc đầu, rồi lại gật đầu nhẹ. Khiến anh không hiểu cho lắm, cho đến lúc cậu ta cất tiếng:

“ Eothur đã nói cho chúng tôi như vậy. Mà anh ta có bao giờ nói dối gì đâu. Anh cũng nghe thấy đêm hôm đó mà,... tiếng nổ lớn đó. “

“ Tiếng nổ lớn,... khỉ thật thế mà cậu ta lại không cho mình biết. “ Aragorn trong đầu có ngàn vạn câu nguyền rủa tới Eothur còn dữ tợn hơn cả Boromir, biết thế anh đã kéo hắn đi theo rồi, chết tiệt tên khốn kiếp này.

...

“ Hắt xì,... “ Eothur xoa xoa chiếc mũi của mình. Trời đang nắng nóng thế mà,... chẳng lẽ ai vừa nhắc đến tên mình à.

“ Eothur,... “ Ngài Elrond gọi hắn, rồi ông nói tiếp.

“ Ta nghe nói ngày mai cậu sẽ lên đường. “

“ Vâng, thưa ngài. “

“ Vậy,... lát nữa hãy đến phòng làm việc của ta. “ Hết lời, ông liền xoay người đi.

Eothur chỉ có cách là trố mắt mình với cái bóng lưng vừa rời khỏi. “ Đùa à,... đừng như thế chứ. Chẳng lẽ lại là một vụ nhờ vả gì nữa. “

...

“ Elrohir,... “ Eothur chào cậu ta khi vừa bước vào phòng. Còn cha cậu thì vẫn chưa có ở đây, hắn nghĩ ngài ấy có thể đang bận bịu một việc gì đó. Nhưng rất ít khi nào mà ngài trễ hẹn, và hôm nay đã là một trong những ngày đó.

Trong khi chờ, Eothur hiếu kỳ nhìn qua người bạn bên cạnh. Cậu ta cũng đến vì việc gì à.

Khoảng tầm mười phút sau, Elrond mới xuất hiện, ông mỉm cười xua tay ý bảo hắn hãy ngồi đó. Không cần phải đứng dậy để chào, rồi ông ngồi lên chiếc ghế bành ở sau cái bàn gỗ lâu đời. Nhìn hai người đối diện. Một là hắn, hai là con trai ông.

Không chần chừ thêm giây phút nào, ông liền nói: “ Người của chúng ta đã trinh sát được, khe núi Rohan đang chứa đầy kẻ thù quanh quẩn và canh gác. Cậu không thể nào vượt qua và tới được Rohan bằng con đường đấy. “ Thấy Eothur nhíu mày, ông nói tiếp.

“ Không phải Sauron mà chính Saruman đã làm chuyện đó. Bất kỳ ai đi con đường này, cho dù là một Ranger lâu năm đều sẽ gặp nguy hiểm. Vì lão đã cho cả đàn quạ đen đi do thám lẫn những con sói Wargs hung dữ của mình. Chúng có thể đánh hơi và nhìn thấy được cậu dù có những cánh rừng che lấp. “

“ Phiền phức lớn. “ Trong đầu Eothur hiện ra ba chữ. Song hắn bỗng nhiên có linh cảm, ông ấy đang có cách để giúp cho hắn.

“ Thưa ngài,... vẫn còn lối đi nào khác chứ. “

“ Còn,... một con đường cổ đại được xây dựng bởi người lùn từ xa xưa. Nhưng nó vẫn được tân trang và sử dụng thường xuyên bởi chúng ta. Con đường Great East, nó sẽ dẫn các cậu đi qua dãy núi sương mù. Nhưng vẫn còn một chút nguy hiểm, bởi đám Goblins có xây dựng cho mình một thành phố bên dưới lòng các dãy núi. “

“ Con trai ta sẽ dẫn cậu qua bên đó. “ Elrond tiếp tục nói khi Eothur chưa kịp định hình. Còn con trai ngài nghiêng đầu mỉm cười, chứng tỏ anh cũng chấp nhận chuyến đi dẫn đường này.

Đơ người, Eothur không biết trả lời như thế nào tiếp theo. Mọi chuyện chỉ vậy thôi à, không có một sự nhờ vả nào. Ngài Elrond,... hắn nhìn ngài với ánh mắt sùng bái. Sự nhân hậu của ngài quá rộng lớn đi.

“ Cảm,... ơn vì sự nhiệt tình của ngài. “

“ Còn về việc bùa chú của Saruman,... ở phía bên kia dãy núi có phù thủy nâu Radagast. Nếu cậu khuyên ông ta được, ông sẽ giúp cậu một phần nào đó. Mà ta cũng e rằng,... đừng hy vọng quá nhiều. Saruman là người thông thái nhất, rất khó để phá giải nhưng ít ra có còn hơn không. Ta mong may mắn sẽ tới bên cậu. “ Nghe được lời khuyên của vị hiền gia này, Eothur suýt không cầm được nước mắt. Liền cảm ơn ông gần như cả vạn lần, nếu như ông không ngăn cản hắn lại.

P/s: Khúc cuối coi như câu chữ,… đừng tin.

Theo nguyên tác trong truyện, thanh Anduril được chế tạo trước khi đoàn hộ nhẫn lên đường. Mình suy tính một hồi quyết định chọn nó.

Sáng hôm sau Eothur cùng Elrohir bắt đầu lên đường. Hai người bọn họ còn dẫn theo mỗi bên mình là một con bạch mã đã được thuần hóa. Và giống như những con ngựa trung thành khác mà hắn đã từng cưỡi, nếu hắn thả ra hay cho nó rời khỏi mình. Thì tự bản thân nó sẽ tìm lại được đường trở về nhà. Một bản năng thú vị và kỳ diệu của chúng.

“ Elrohir,... Anh từng đi qua những đoạn này bao giờ chưa? “ Eothur nhìn qua bên mình, nơi vực sâu thăm thẳm đang nhìn lại hắn. Mặc dù bây giờ trời vẫn còn sáng nhưng hắn không thể nhìn thấy được cái gì ở bên dưới đó cả.

“ Nhiều lần là khác. Những đoạn đường này tuy trông nguy hiểm nhưng nó cũng chẳng đáng sợ gì lắm đâu. Nếu cậu cẩn thận, hơn nữa các Ranger lẫn trinh sát chúng tôi vẫn thường hay dùng lối đi này. Có thể lẩn tránh được rất nhiều tai mắt của kẻ thù. “

“ Anh rất thân thiết với những người phương bắc nhỉ? “ Eothur nghiêng đầu nhìn vị con trai của lãnh chúa Elrond. Giống như cha mình, anh có một mái tóc dài màu đen và con mắt màu xám.

Trên người Elrohir khi này là mặc một bộ giáp nhẹ. Và để hạn chế tai mắt của người khác, anh chỉ sử dụng loại giáp bằng thép không mạ vàng, bên ngoài là chiếc áo choàng xám bao phủ.

“ Tôi thân thiết với họ từ rất nhỏ. Có khi là vài đời trước khi cậu sinh ra nữa. Cũng từng một thời chiến đấu bên cạnh cha Aragorn để chống lại lũ Orc trên dãy núi sương mù,... “ Bỗng dưng, anh ta nhìn sang phía bên kia núi. Rút cây cung đẹp đẽ ở sau lưng mình, giương nó lên và bắn ra một mũi tên bọc thép.

“ Phập,... “ Eothur nheo mắt lại để nhìn cho rõ. Có thể là do một con chim nào đó gây động đến anh. Vì hắn thấy nó đang bay lên trên từ cành cây bên cạnh mũi tên. Phải biết rằng mắt của hắn tốt hơn người Rohan bình thường 1,9 lần. Thế mà chỉ nhìn thấy mờ mờ thôi, còn anh ta chỉ cần liếc một phát vậy mà đã giương cung bắn rồi.

Người Elves,... khỉ thật tuổi thọ đã không nói. Đằng này mắt và tai lại ghê gớm như vậy.

“ Chuyện gì vậy Elrohir? “ Anh ta nhanh chóng lắc đầu, sau đó đáp.

“ Đề phòng một chút thôi. “

Ngay khi hai người vừa đi một chút, cái chỗ mũi tên Elrohir đâm vào từ từ tách ra khỏi tảng đá và rớt xuống. Đó rõ ràng là một tên Goblins nhỏ nhắn đang che mình bằng lớp sơn màu xám đã chết.

Vài ngày sau đó, con đường dưới chân họ bắt đầu gồ ghề và nhỏ hẹp lại. Mặt đường cũng đầy những tảng đá nằm ngổn ngang ở khắp nơi. Thỉnh thoảng khi nhìn lên, Eothur có thể thấy được những vách đá nằm trên cao vút lổn nhổn chìa ra, như những chiếc cọc nhọn đang chìa về hướng đối diện bên kia.

“ Chúng ta thả ngựa ở đây thôi. “ Elrohir nói và Eothur làm theo. Trước khi tạm biệt, hắn còn vuốt ve những chiếc lông bờm màu trắng đẹp đẽ của nó.

Họ đi thêm một đoạn nhỏ, Elrohir đã tìm được một hang đá nhỏ để cho họ nghỉ ngơi trong đó. Anh ta còn kể một số thứ hay ho.

“ Không phải chiếc hang nào cũng có thể ở. Vì nó có thể là cảm bẫy của lũ Goblin. Chúng đã xây dựng được một đường hầm khá rộng lớn bên dưới này với những lối ra khác nhau. Cậu nhìn thấy ký hiệu kia chứ? Chứng tỏ nó an toàn, đó là những dấu vết do người chúng tôi làm ra. “ Thảo nào nhiều lần họ gặp được những cái hang. Song Elrohir đều trực tiếp đi ngang mà không thèm quan tâm.

Đến gần nửa đêm, Elrohir khoác chiếc áo choàng màu xám bao trùm toàn thân và đứng dậy. Thấy kỳ lạ, Eothur cất tiếng để hỏi.

“ Anh đi đâu vậy? “

“ Ngắm nghía chúng một chút. “

“ Ngắm nghía? “

“ Cậu muốn đi không? Chúng tôi đã tìm được một chút đường xuống vương quốc bọn Goblin. Tất nhiên chúng cũng khá đần, chẳng thể nào phát hiện được mấy lối đi đã được che dấu này đâu. “

“ Thế thì tuyệt vời. “ Eothur cũng khoác áo choàng đen vào. Hắn buộc chặt thanh AngaNim để trong bao da. Làm sao cho nó không thể nào chiếu sáng ra bên ngoài.

“ Đi thôi “ Elrohir dẫn hắn vào tuốt bên trong hang. Nơi các lối đi rất là nhỏ hẹp và hắn phải nghiêng người thì mới có thể di chuyển. Khá hay là nó rất lắt léo và bị che chắn kỹ càng. Tạo thành một ảo giác trong mắt về con đường cụt.

Từ từ, ánh sáng đỏ bắt đầu hiện ra. Elrohir quay người nhìn hắn và ngón tay trỏ để lên miệng. Ý bảo hãy thật im lặng, và anh nằm xuống bò từ từ ra. Eothur làm theo, cuối cùng khi có thể nhìn rõ hết toàn cảnh thì hắn phải giật mình.

Bọn họ đang ở trên cao nhìn xuống phía dưới. Và phải thấy được, cả hàng ngàn đốm lửa sáng từ những ngọn đuốc nhỏ. Nhờ chúng mà các kiến trúc làm bằng gỗ trông rất tồi tàn và xập xệ hiện lên rõ ràng. Nào là cầu thang, hiên nhà trong hang,... tất cả đều bám vào vách đá, và các mũi nhọn đá nhô ra không biết do chúng làm hay thiên nhiên hình thành.

Ngoài ra, Eothur cũng phải hốt hoảng khi chứng kiến đến cả vài nghìn con Goblins với làn da như là da của một con heo cạo sạch lông. Và dính đầy bụi bẩn đen thui. Càng nhìn tởm hơn là chúng đều để trần, hay chỉ mặc chiếc khố như miếng giẻ rách.

“ Chúng đang làm gì vậy? “ Eothur hỏi khẽ với Elrohir.

“ Tôi không biết,... đây là lần đầu tiên tôi thấy chúng tụ tập như vậy. “

“ Hú hà,... hú hà,... “ Tất cả những tên Goblins đang tập trung lại với nhau, có đầy trên các cầu thang gỗ lẫn hai bên thành hang. Chúng đang kêu cái gì đó, cộng thêm là tiếng trống được đập theo nhịp.

Một tên Goblin to lớn hơn những tên xung quanh xuất hiện. Nó đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ, như một chiếc vương tọa đầy vẻ oai nghiêm, dưới chân thì là những tên Goblins người hầu đang bưng chiếc ghế để di chuyển. Nhờ thiên phú thông hiểu ngôn ngữ, Eothur có thể biết chúng đang nói gì.

“ Dừng lại,... dừng lại. Hỡi các con dân của ta!!! “ Tên kia đứng dậy và cầm quơ chiếc gậy có treo những cái đầu lâu khác nhau.

“ Chúa tể đã sống lại. Ngày vinh quang của chúng ta sắp tới. “

“ Hú,... “

“ Hãy chuẩn bị đi. Ngày tháng của giống loài chúng ta sắp được trỗi dậy. Cho bọn loài người, Elves và lũ thú hoang dã đó biết chúng ta mới là kẻ thống trị thế giới này,... “ Hàng ngàn tiếng hú hết khiến cái hang động rộng lớn này phải rung lên từng nhịp, hạt cát, đá nhỏ đang lăn tăn rớt xuống cái vực sâu đen tối mà không có một chút tia sáng.

“ Rút thôi. “ Elrohir sau khi im lặng một hồi mới lên tiếng. Hai người họ nhanh chóng bò khỏi nơi này. Khi nào tiến vào chỗ khuất thì mới đứng dậy để di chuyển.

Khi về đến chỗ, họ tự động phân chia trực gác. Elrohir thì ngủ trước rồi mới đến hắn. Dù sao mấy ngày nay là do anh ta đã dẫn đường đi. Và hai người, hầu như không bàn tán gì về chuyện nhìn thấy lúc nãy. Vì họ vốn như đã dự tính được trước chuyện này.

Sauron đã nổi dậy, đám tạp binh của hắn ta cũng phất cờ lên thì không có gì mới mẻ. Trừ khi hắn bị đám quân mình phản bội, thì đó mới là chuyện “ long trời lở đất “.

...

“ Tách,... tách,... “ Trời bắt đầu đổ mưa, con đường sẽ trở nên nguy hiểm đi nhiều lần. Elrohir quay đầu khuyên Eothur nên cẩn thận bước chân của mình, vì rất dễ trơn trượt và nguy hiểm. Trong khi cái hang an toàn nhất thì còn cách một đoạn không tính là gần nữa.

Nhờ có thiên phú trời ban, Elrohir bước đi trông rất nhanh chóng mà không có vấn đề gì như đã giữ được thế cân bằng. Eothur thì hơi cực khổ, ban đầu trời còn những đốm mưa nhỏ tạt vào người, nó không có vấn đề gì hết. Nhưng từ từ, trời mưa không hạ mà còn tăng lên dữ dội. Những cơn gió hung tợn liên tục thổi những hạt nước mạnh mẽ tăng thêm tốc độ, mây đen cũng bắt đầu xuất hiện sấm sét liên hồi.

Càng khỉ thật hơn, Eothur như đang di chuyển trong ngược chiều gió. Chúng quất vào mặt và cơ thể hắn, làm tầm nhìn trở nên yếu lại. Tay thì phải bám vào những vách đá mới có thể mò đường được.

“ Rầm,... rầm,... “ Eothur có thể nghe thấy tiếng sét dữ dội như vị thần Zeus ở kiếp trước đang cầm trong tay là thứ vũ khí độc nhất vô nhị của ông. Và liên hồi giáng mạnh xuống những ngọn đồi không tuân lời và phản kháng với vị thần tối cao của Olympus.

“ Rầm,... “ Eothur giật mình ép sát lưng về phía sau. Quả nhiên có tia sét đã đánh xuống ngọn đồi, khiến những tảng đá trở nên vỡ vụn và đổ ập xuống như mấy quả cầu tuyết đang lăn. May mắn là không phải chỗ hắn hay ở đoạn phía trước, mà cách sau lưng khoảng 100 mét.

“ Chết thật,... “ Mặc kệ cho trời đất thịnh nộ, Eothur lẫn Elrohir đã tới được hang đá. Hai người họ nhảy vào đó ngay lập tức khi vừa nhìn thấy. Sau đó hắn cố gắng đốt lửa với hy vọng nhỏ nhoi để sưởi ấm cho mình và bộ quần áo đang mặc.

Ha ha,... May mắn đã đến, ngọn lửa nhỏ bé đã xuất hiện. Đáng tiếc chưa để Eothur cười tươi, một cơn gió mát mẻ từ bên ngoài liền thổi vào khiến nó dập tắt ngay trong tức khắc.

“ Chờ tôi một chút. Có lẽ các Ranger sẽ mang theo một chút củi giấu giếm gần đây. Dù sao thể chất con người không được tốt cho lắm. “ Elrohir đi vào bên trong một lát và đi ra, tay anh mang theo đám củi khô bám đầy đất bụi.

Nhanh chóng đốt ngọn lửa lên lại, Eothur ngồi bên cạnh để sưởi ấm cơ thể mình. Và hong khô bộ quần áo đang mặc.

“ Chúng ta đã đi được hơn một nửa đoạn đường. Chỉ cần vài ngày nữa là có thể tới nơi. “ Elrohir cầm một con dao nhỏ cắt quả táo ra.

“ Vậy,... vị phù thủy nâu tên Radagast thế nào? “

“ Thế nào,... ý cậu là tính tình? “

“ Đúng vậy,... “

“ Ông ta,... nếu nói theo ngôn ngữ con người các cậu thì hơi chút,... lẩm bẩm, lập dị và,... dạng như một ông già điên vậy. “

“ Đùa à! “ Eothur xuất hiện hai chữ trong đầu lập tức.

“ Hừ,... “ Thấy mặt đờ đần của hắn, Elrohir bật cười.

“ Tôi đùa vậy thôi. Ông ta nói chính xác là khá đơn thuần, ngây thơ. Bởi ông hầu như tập trung sống chủ yếu với những cánh rừng, thú vật hoang dã. Vì thế kiến thức của ông về chúng rất lớn và hầu như không gì là không biết. Ngay cả những bệnh tật của một số loài thú chúng tôi chịu, thì chỉ liếc qua là ông đã chế được giải dược. “

“ Chỉ là,... “ Elrohir nhíu mày chần chứ không nói.

“ Là gì? “

“ Khi gửi một số lực lượng trinh sát qua bên đó. Chúng tôi nhận được tin rằng Radagast đã không còn ở trong nhà của mình. Đó là lý do cha tôi cử tôi qua bên đó, để tìm kiếm ông. “

“ Đúng là một cái hố lớn!!! “ Eothur không thể nào tin được. Đây đúng là một cạm bẫy mà, thế vậy hắn lại từ mình bước vào. Elrond,... đúng là nhân vật hiền triết,... mấy người này về sau tốt nhất là nên tránh xa ra, cực kỳ nguy hiểm.

“ Ông ta có đáng tin không? “

“ Có,... rất đáng tin. Ông ta và Saruman có thể nói không ưa thích gì nhau lắm. Lần trước vụ Gandalf là do Saruman đã lợi dụng tính ngây thơ của ông ấy. “

“ Nhưng một người ngây thơ như vậy sao có thể chiến đấu được? “

“ Ha,... ha,... anh bạn. Ông ta rất can đảm và vị tha hơn cái tính ngây thơ đó đây. Mặc dù ông không giỏi chiến đấu, nhưng tập hợp thêm một đồng minh vào trong cuộc chiến là rất quan trọng. “

Eothur gật đầu nhẹ đồng ý điều đó. Không biết Đoàn Hộ Nhẫn đã thế nào rồi nhỉ. Chợt nghĩ về Gandalf, về những vị phù thủy kỳ lạ. Tuy họ mang dáng vẻ của con người nhưng,... hình như họ bất tử thì phải, rốt cuộc họ là chủng tộc gì.

“ Anh biết được thân phận của các phù thủy không? “

Elrohir liền giật mình nhìn hắn với ánh mắt chăm chú. Sau một vài phút anh trả lời:

“ Tôi không rõ,... tuy nhiên tôi biết họ đến từ Aman. “

“ Aman. Vùng đất của các vị Valar. “ Eothur đọc lại cái tên xứ sở này. Trong mắt hiện ra sự tò mò tới một vùng đất chứa đầy diệu kỳ và bí ấn. Đáng buồn, chẳng có con người nào được phép đặt chân lên đó. Và nó chỉ dành cho những sinh vật bất tử.

Càng lạnh băng trái tim hơn, không một tờ giấy, một ghi chép nào về nơi đó. Như,... bí ẩn mãi mãi là bí ẩn vậy. Có khi loài Elves biết nhưng họ đã dấu và đốt hết chúng đi.

Elrohir quay đầu đi, anh nuốt trong mình một câu trả lời thật sự. “ Họ là các Maiar. “

“ Cuối cùng cũng thoát ra ngoài. “ Eothur lầm bầm khi mình nhìn thấy được những cánh rừng và thung lũng rộng lớn ở phía dưới. Sắp sửa thoát khỏi cái hẻm núi toàn đá và các đồi núi bạt ngàn chết tiệt.

“ Kia,... là Mirkwood. “ Nhờ đứng từ trên cao, đập vào mắt Eothur là một khu rừng rộng mênh mông. Đến nỗi mà hắn không thể nhìn thấy được biên giới phía sau của nó. Như đang phóng tầm mắt của mình ra đại dương không thấy đâu là sự giới hạn. Cộng thêm những đám sương mù luẩn quẩn khiến nó trông thật là thần bí.

“ Là nó. “ Elrohir vừa nói vừa mò đường để đi xuống đoạn dốc nguy hiểm này.

“ Đây rồi,... đi thôi. “ Khi tìm ra anh quay đầu gọi hắn, rồi dùng đôi chân lắt léo của mình nhảy nhót trên những tảng đá lớn như đường đi bình thường.

Thở ra một hơi dài, Eothur di chuyển theo anh ta ở đằng sau.

...

“ Nghe thấy âm thanh gì không? “ Eothur nhíu mày nghiêng đầu hỏi Elrohir. Có vẻ như chúng giống tiếng của một con gấu đang gào lên và,... tiếng của lũ sói. Và chúng cũng làm hắn chợt nhớ đến cái vụ con người sói ở chân núi Blue Mountains.

“ Nghe rõ ràng. “ Elrohir tháo cây cung mình xuống như sẵn sàng chiến đấu. Anh nói tiếp.

“ Hãy tiến đến gần đó thôi. “

Cả hai người bọn họ đi theo cái hướng có âm thanh phát ra. Một chút sau, nó dẫn họ thoát khỏi những bụi cây và bụi rậm phiền toái. Tiến vào một thung lũng trống với những bãi cỏ xanh mơn mởn và các tảng đá lớn nằm ngổn ngang.

“ Nhìn kia. “ Trước mặt hai người là một con gấu đen khổng lồ đang bị bao vây bởi những con,... Wargs. Và trên chúng là một số tên Orc cầm ngọn giáo không ngừng đâm chọt và kiềm hãm sinh vật to lớn đó lại.

“ Grừ,... “ Một con Wargs tấn công từ đằng sau gấu đen. Song, sinh vật bá chủ rừng rậm như đã biết được việc này, và chỉ bằng cái xoay người cộng thêm một cú bạt tay tràn đầy sức mạnh khủng khiếp. Con Wargs bị đánh bay đập vào một tảng đá, nó cũng không thể nào đứng dậy được. Chỉ biết nằm co giật như vừa bị giật điện.

“ Đâm. “ Eothur có thể hiểu được ngôn ngữ đen của bọn Orc. Một trong số chúng đã thét lên như vậy.

Vài mũi giáo dài đâm vào sau lưng con sinh vật bự con. Như có được trí khôn, nó không ngừng vung tay đánh gãy các ngọn giáo. Tuy nhiên một mũi giáo có vẻ đã tiến được vào lớp da thịt và cắm sâu vào. Khiến máu của con gấu đen bắt đầu chảy xuống.

“ Grào,... “ Vết thương đã khiến nó tức giận và lao mạnh đến vài tên Orc phía trước. Chỉ bằng cú va chạm cộng thêm hàm răng, bộ vuốt sắc nhọn, nó đã khiến vài tên lẫn người cả thú phải bay ra. Một số né tránh được nhưng bị nó vồ lấy và dùng hàm răng cắn mạnh xuống.

“ Chúng ta phải giúp ông ta. “ Elrohir thấy được lũ Orc như có thêm tiếp viện với 6 con đang từ xa chạy tới.

“ Ông ta? “ Eothur khó hiểu,... chẳng phải là một con gấu sao.

“ Tôi sẽ giải thích sau. “ Đứng dậy và lao ra, Elrohir rút vài mũi tên cầm trên tay. Anh nhắm và bắn hạ được một tên trong số chúng.

“ Được thôi. “ Eothur rút thanh AngaNim vốn đang phát sáng ra ngoài. Khiến vị trí của họ bị bại lộ. Sáu tên,... không năm tên đang cưỡi Wargs đã đổi hướng chạy đến chỗ hai người.

“ Vụt,... vụt,... “ Elrohir bắn thêm hai mũi trước khi chúng có thể tới gần được. Một tên Orc bị hạ và một con Wargs gục xuống đất. Do con thú đang chở thêm một tên, vậy là một Orc nữa bị diệt.

“ A,... a,... “ Eothur thét lên khi né tránh một bên, rồi vung kiếm chặt đứt đầu con Wargs không có người cưỡi. Và thụt lùi khi một tên kỵ binh cho thú mình vồ tới. Hắn vung hai đòn kiếm liên tục vừa cắt đứt đầu giáo vừa chém chết con Wargs dưới chân tên kia. Khiến tên Orc ngã xuống, hắn cứ thế mà chạy tới chặt thêm một cái đầu.

Elrohir cũng chiến đấu rất nhẹ nhàng, anh ném cung xuống và vung mạnh thanh kiếm bên hông. Chém ngang về tên Wargs trước mặt, giết chết nó chỉ bằng một đòn. Một trong sáu tên kỵ binh Orc hoảng sợ khi đồng đội mình đã chết, liền quay đầu bỏ chạy. Không cần nhặt cung tên lại, anh ném thanh kiếm trong tay mình và khiến nó đâm vào tên Orc đang sợ hãi. Cuối cùng chỉ có một con Wargs là thoát thân khỏi nơi này.

“ Grào,... “ Gấu đen gầm lên khi xung quanh nó là xác của lũ tay sai Sauron. Trước ánh mắt bỡ ngỡ của Eothur, dáng vẻ nó đang từ từ thu gọn lại, hiện ra là một người đàn ông cao lớn. Ít nhất cũng phải hơn 1m9,... thật là người khổng lồ.

Chỉ là,... biến lại trạng thái cũ thì ông ta,... không mặc quần áo. Thật là hiếp dâm hai con mắt của Eothur. Nhanh chóng kiếm đại mảnh vải nào đó che thân, ông ta nhìn sang chỗ hai người bọn họ đang đứng và tiến tới. Vết thương trên người ông cũng bé lại, máu cũng bắt đầu dừng chảy.

“ Người Beornings,... “ Eothur lẩm bẩm tên gọi. Chứng kiến được sự biến hóa từ gấu thành người, hắn đã nhớ lại đây là một chủng tộc sống trong thế giới Arda. Nằm ở khu vực thung lũng Anduin, giáp với rừng Mirkwood và Great River. Về sự ra đời của giống loài này thì không rõ ràng lắm, chỉ biết là mới xuất hiện trong vài thập kỷ vừa qua. Trễ hơn cả sự ra đời của vương quốc Rohan. Chính xác là khoảng thời đại cuộc chiến năm cánh quân.

“ Kính chào ngài, thủ lĩnh Grimbeorn. “ Khi người đàn ông già với những bộ râu và mái tóc màu trắng bước tới. Elrohir để tay lên một bên chào người đó với sự kính trọng. Thấy thế Eothur cũng làm theo như vậy.

“ Elrohir,... con trai của Elrond. Đã lâu không gặp cậu, còn đây là ai? “

“ Eothur xứ Rohan. “

“ Rohan,... Vậy các cậu có việc gì cần đi qua dãy núi này à? Dạo nay lũ Orc xuất hiện khá nhiều và đông đúc. Tốt nhất là mọi người nên hạn chế việc đi lại gần đây. “ Grimbeorn từ tốn nói chuyện và đưa ra lời khuyên.

“ Chúng tôi cần tìm phù thủy nâu Radagast thưa ngài? “

“ Ông ấy,... ta nghĩ ông ta sẽ không có ở nhà đâu? Với đàn thỏ của mình ông đã chạy đâu mất một khoảng thời gian rồi. “

“ Có lẽ nếu gặp may mắn chúng tôi sẽ biết được tin tức về nơi ông ấy đã đi. “

“ Được thôi tùy các cậu. Nếu rảnh thì các cậu hãy ghé qua nhà ta ngồi một chút. “

Elrohir cảm ơn lời mời của vị thủ lĩnh tộc Beornings. Họ đi theo ông ta vượt qua dòng sông tại khu vực Old Ford. Chính tại nơi này, Eothur đã nhìn về hướng bắc và phát hiện có một ngọn đồi to lớn nằm giữa dòng sông.

Phía trên cao nhất của nó là một mỏm đá chìa ra. Nó khá giống như chỗ đứng trong bộ phim Vua Sư Tử. Khi con khỉ già Rafiki bế vị chú sư tử con Simba trước sự chứng kiến của muôn loài.

“ Nó có tên là gì vậy? “ Eothur chỉ vào và hỏi Elrohir. Hắn phải nhớ tên nó mới được, vì đã khơi gợi một phần nào đó trong ký ức tuổi thơ kiếp trước.

“ Carrock,... nó được cha ta Beorn làm ra vào nhiều thập kỷ trước. Nếu cậu muốn chúng ta hãy đi lên đó một vòng. Dù sao từ chỗ đấy đến nhà của ta cũng không cách xa bao nhiêu. “ Grimbeorn trả lời ngay tức khắc, trước khi Elrohir kịp lên tiếng.

“ Nếu thế thì quá tuyệt thưa ngài. “ Họ chuyển hướng đi về phía bắc. Eothur leo lên những hòn đá bằng đá tự nhiên, nhưng vì có dấu chân di chuyển nào đó thường xuyên đã khiến thứ này biến dạng và khá giống với cầu thang. Có lẽ là do vị Beorn cha của Grimbeorn để lại.

Lên được tới đỉnh cao nhất, Eothur đã thấy hết toàn bộ xung quanh mình nào là dãy núi sương mù, dãy núi xám, Mirkwood, thung lũng và dòng sông dưới chân. Như khi đang đứng ở trên cao của ngọn đồi Weathertop. Nhưng khác biệt là nơi này thú vị và đẹp đẽ hơn nhiều so với một thung lũng toàn cỏ dại sắp chết.

Đứng ngắm một chút, cả ba người họ xuống lại. Hình như mục đích lên đây của Grimbeorn không chỉ nhìn cho vui. Mà ông đang quan sát các hướng về phía dãy núi sương mù. Để xem có dấu hiệu của loài Orc nào không.

Căn nhà của Grimbeorn nằm cách Carrock về phía đông khoảng vào dặm. Chỉ cần đi bộ một lát là họ đã tới nơi. Nói chính xác đây là một trang trại làm bằng gỗ đá bình thường và rất giản dị. Với những con cừu đang nhốt trong một cái sân lớn ăn cỏ, hay vài chú chó đen đang đùa nghịch với nhau trước hiên nhà.

Một bên góc khác là một chỗ chăn nuôi ngựa, khoảng ba con đủ màu sắc nào là trắng, đen, và nâu.

Thấy chủ nhân mình trở về, bốn chú chó vui mừng chạy tới. Quấn quýt dưới chân của Grimbeorn. Ông ta cúi xuống và nói bằng thứ ngôn ngữ gì đó,... rất là kỳ lạ. Như tiếng chó sủa nhưng lại vặn vẹo đến quái dị. Ngay cả thiên phú thông hiểu ngôn ngữ của hắn cũng phải chịu thua.

“ gâu,... gâu,... “ Thế là hai con tinh nghịch chạy tới dưới chân Eothur. Chúng dùng cái mũi đen của mình để ngửi. Hắn lấy tay sờ và gãi vào đầu một trong hai, nó liền lộ ra vẻ mặt hưởng thụ trông khá buồn cười.

Grimbeorn mở cửa để mời hai người họ vào nhà. Nơi này thì khá trống vắng và không có dấu hiệu gì của một người nào sinh sống thêm ngoài ông ta.

“ Hazz,... đúng là một cuộc sống của ông già. “ Ông ngồi xuống chiếc ghế bành than thở.

“ Con trai của ngài đâu rồi? “ Elrohir như khá quen thuộc nơi này, anh ta cất tiếng hỏi.

“ Nó,... ư. Chạy xuống phía nam rồi. Đa phần các tộc nhân của ta cũng đều ở đó. Họ đã lập ra một thị trấn nhỏ nào đấy, thường giao du với các vị khách lữ hành và Lorien. Dưới đó cũng có người Woodmen sinh sống. Chỉ có ta một kẻ mang danh thủ lĩnh nhưng vẫn chịu khó ở đây để bảo vệ con đường này. “

...

Tối hôm đó họ ở lại nhà của ông ta. Được chiêu đãi bằng những cái bánh ngọt mật ong tuyệt cú mèo. Đến nỗi mà Eothur có thể nói nó là ngon nhất trong các bánh ngọt hắn từng ăn ở thế giới Trung Địa. Và chẳng khác gì những chiếc bánh đắt tiền ở thế giới cũ.

Khi ăn xong bữa tối, họ trò chuyện với Grimbeorn một chút mới bắt đầu đi ngủ. Đến sáng hôm sau tỉnh dậy thì chào tạm biệt ông và rời đi. Hai con chó quậy phá kia bám theo bọn họ cho đến khi nào ngôi nhà của ông nằm xa tít thì mới chịu quay về. Nhưng công nhận chúng khôn ngoan thật.

...

“ Này Elrohir,... anh biết nhà của vị phù thủy đó ở đâu không? “ Nhìn vào những cái cây méo xẹo có dấu tích như là những khuôn mặt con người than khóc. Eothur nuốt nước bọt một cái và hỏi. Không ngờ người ngây thơ mà anh ta, nói lại sống trong một cánh rừng kỳ dị thế này.

“ Tôi biết, chỉ là lần trước tôi đến,... nó không hề như thế này. “ Elrohir như biết hắn đang cảm thấy nơi này kỳ quái nên trả lời thêm.

Đi vào một đoạn nữa, cuối cùng họ đã nhìn thấy ngôi nhà của vị phù thủy Radagast. Một ngôi nhà làm bằng những cành cây, khúc gỗ và một cột trụ là một cái cổ thụ, trông nó khá tồi tàn và giống như nơi ở của người Druedain.

“ Chúng ta vào bên trong à. “ Eothur chỉ vào nó hỏi.

“ Không,... thật ra đã có người trinh sát của chúng ta từng tới đây. Anh ta viết thư báo rằng có dấu hiệu di chuyển của Radagast và tính đuổi theo. “

Eothur mặt mày ngớ ngẩn: “ Nếu vậy việc đó đã xảy ra khá lâu rồi. Sẽ chẳng có vết tích gì ở đây cả nữa vì thời gian đã xóa đi chúng. “

“ Anh ta sẽ để lại một dấu vết nào đó. “ Elrohir nói với vẻ chắc nịch. Nhưng sau gần ba mươi phút đồng hồ để tìm kiếm, xung quanh ngôi nhà mang tên Rhosgobel không hề có thứ gì là khả nghi. Kể cả vết tích trên thân cây cũng không có.

“ À,... chúng ta bước vào bên trong chứ? “ Eothur chỉ vào ngôi nhà gỗ hỏi thêm một lần nữa. Elrohir hơi chần chừ, dù sao bước vào nhà khi chủ nhân vắng mặt thì hơi kỳ. Nhất là với tộc Elves.

“ Được rồi, hãy vào để kiểm tra kỹ hơn đi. “ Vì bí quá, anh quyết định làm vậy.

...

“ Két,... két,... “ Hai người họ cúi đầu xuống để tránh đập đầu vào khung cửa. Thật kỳ lạ, ngôi nhà này không hề có biện pháp chống trộm gì cả. Chẳng có then cửa hay chốt khóa nữa chứ.

Eothur quan sát hết căn phòng duy nhất của ngôi nhà. Những chiếc kệ gỗ chứa đựng khá nhiều loại thảo mộc, hay hỗn hợp gì đó. Trên bàn chất đầy các cuộn giấy màu vàng ố, và một số đồ lặt vặt. Có một lò sưởi, mặt đất thì để khá nhiều nồi xoong... nơi đây đúng là lộn xộn thật.

“ Bụi trên sàn nhà khá dày. Chứng tỏ dạo nay không có người nào bước vào ngoài chúng ta. “ Eothur quỳ gối xuống xem xét.

“ Elrohir, anh nhìn này! “ Trong khi Elrohir quan sát các chiếc bình rỗng và trần nhà. Eothur đã tới được chiếc bàn chứa đầy các cuộn giấy, cầm lấy một cuộn trên cao nhất để xem. Và trên đó có ghi chép về sự hoạt động mờ ám và bí ẩn nào đó ở quanh Dol Guldur. Từ chữ viết và cách trình bày, hình như người đã ghi lên cuộn giấy này khá vội vàng và cẩu thả. Thành ra, đây chính là thứ chữ viết có thể nói là xấu nhất mà hắn từng đọc được.

Thấy vẻ mặt vội vàng của Elrohir, Eothur liền đưa cho anh ta khi mới đọc được vài chữ. Cầm cuộn giấy lên quan sát một hồi, hai con mắt chăm chú của anh bỗng trở nên sắc bén như ánh mắt của loài diều hâu săn mồi. Vẻ mặt thì khá nghiêm túc như biết được một chuyện cực kỳ nghiêm trọng.

“ Nó ghi gì vậy? “ Do khi nãy chỉ mới nhìn sơ qua. Nên Eothur cũng không biết rõ ràng trong đó còn tin tức quan trọng gì.

“ Về một kế hoạch tấn công nào sắp xảy ra, nhưng đáng tiếc người viết cũng không rõ ràng mục tiêu của chúng là hướng nào. Lorien hay WoodLand, chỉ nói chúng sẽ phối hợp từ Dol Guldur và Dãy núi sương mù tạo thành một thế kiềm chặt và đánh chớp nhoáng. “

“ Bịch,... bịch,... bịch,... “ Bất thình lình có tiếng vọng từ bên ngoài. Dạng như âm thanh di chuyển của một đàn sinh vật nào đấy. Eothur nhìn xuống thanh AngaNim nhưng nó không phát sáng chứng tỏ không phải là lũ Orc với bọn Wargs.

Song, luôn luôn cần phải đề phòng. Vì kẻ thù không chỉ là lũ Orc mà có khi còn là con người nữa. Eothur rút thanh kiếm bên hông với động thái cực kỳ yên tĩnh, hắn liếc qua Elrohir. Người cũng đã nắm chặt cung tên trong tay mình.

Chỉ bằng ánh mắt, hai người như đã giao tiếp được với nhau. Eothur sẽ đi trước còn Elrohir sẽ yểm hộ từ sau lưng.

“ Một,... hai,... ba,... Bụp “ Giống như các cảnh trong phim hành động, chờ đến ba nhịp Eothur liền đạp cửa và bay ra ngoài. Tạo ra một thế chủ động dù ở trước hiên nhà có phải là kẻ thù hay bạn đi chăng nữa.

“ Ờ,... “ Vẫn giữ nguyên thế cầm kiếm trên tay. Eothur đứng bất động nhìn cảnh trước mặt mình. Một đàn thỏ màu xám khoảng chừng mười hai con đang đứng ở đó, sau lưng chúng là buộc vào những sợi dây làm bằng rễ quấn với nhau. Cuối cùng là tất cả được thắt chặt vào một chiếc xe trượt tuyết.

Nhìn nó Eothur chợt nhớ lại một hình ảnh mà mình từng thấy ở kiếp trước. Một đàn Husky đang kéo một chiếc xe trượt tuyết ở vùng đất Alaska.

Vẻ mặt lũ thỏ này cùng đám ngáo kia khá giống nhau,... đều mang một phần ngu ngơ,... kỳ quái nào đấy.

“ Đừng tấn công chúng,... là thú cưỡi Radagast. “ Elrohir cất tiếng nhắc nhở. Eothur nhíu mày lại, tay hạ kiếm xuống nhưng vẫn cầm chặt. Kỳ lạ,... tại sao không có người trên xe trượt tuyết. Cẩn thận đi vòng qua đám thỏ to lớn trước mặt,... hắn nhìn kỹ lại.

“ Có người bị thương! “ Eothur thét lên với Elrohir. Rồi nhanh chóng tới đó và quỳ xuống. Trước mặt hắn là một người có hình dáng thanh niên trẻ tuổi tộc Elves, trên ngực đối phương bị dính đến hai mũi tên có hình dáng xấu xí do bọn Orc làm ra.

Người kia có hơi thở khá yếu ớt, còn ánh mắt thì lờ đờ và như vô hồn. Anh ta đang nhìn lên bầu trời và xuyên qua những tán lá, ngắm các tia sáng mặt trời len lỏi. Eothur lấy một miếng khăn để giữ máu, nó đang không ngừng chảy từ vết thương của anh.

Ngoài hai mũi tên dính phải, người này còn bị vài vết chém trên người. Elrohir như nhận biết người bị thương là ai, anh quỳ xuống và nắm chặt tay nói.

“ Ariel, cậu sẽ ổn thôi. “ Người kia cười yếu ớt và lẩm bẩm vài từ nhỏ bé.

“ Dol Guldur,... Radagast,... Beornings,... “ Dứt lời, anh ngã cổ qua một bên và không còn chút dấu hiệu nào của sự sống đang tồn tại.

...

Sau khi đào tạm một cái hố đất để chôn người đã chết. Eothur nghiêng đầu nói với Elrohir.

“ Giờ thì sao,... chúng ta chỉ biết được ba từ Dol Guldur, Radagast và Beornings,... chúng là một lời cảnh báo về việc gì. Chẳng lẽ là lũ Orc sẽ tấn công họ,... hay người Beornings đã thay đổi,... “

“ Tôi cũng không rõ. “ Elrohir lắc đầu than thở.

Chống tay lên hông và nhìn đi chỗ khác. Eothur cố gắng suy nghĩ về ba từ nhắn nhủ của viên trinh sát Rivendell. Khác với Elrohir, là anh có quen biết và thân thiết với cậu ta nên lòng giờ này khá hơi buồn. Còn hắn vẫn giữ được sự bình tĩnh, ngoài việc thán phục với khả năng chịu đựng của người đó. Bị thương nặng như vậy, mà vẫn chống cự được cái chết cho đến khi hoàn thành tâm nguyện.

“ Quái lạ,... “ Eothur lẩm bẩm khi nhìn mấy con thỏ. Chúng là thú cưỡi của Radagast thế tại sao ông ta không ở đây mà chỉ có viên trinh sát. Hơn nữa, hai người đó đã từng gặp nhau rồi à.

“ Chúng ta nên quay lại nhà của Grimbeorn. “ Elrohir ngồi dậy đưa ra ý kiến của mình.

“ Hazz,... đi thôi. “ Eothur gật đầu và xoay người đi theo anh ta. Nghĩ nhiều bây giờ cũng chẳng làm được gì, có thể Radagast đã gặp nạn hay còn sống,... nhưng đó chỉ là giả thuyết. Tốt nhất là tự thân mình đi tìm thêm sự thật.

Dù sao có đã ba cái tên quan trọng họ cần lưu ý. Chỉ cần vây quanh chúng là sẽ có lời giải đáp.

...

“ Nói như các cậu, là sẽ có chuyện liên quan đến dân tộc ta? “ Grimbeorn nheo mắt mình lại nhìn hai người họ. Như còn chút hoài nghi với những gì họ kể ra.

“ Nó là sự thật thưa ngài. Tôi e rằng ngài nên có một hành động gì đó ngay bây giờ. “ Eothur đáp lại. Sau khi nhìn hai người một khoảng thời gian, ông liền đứng dậy và lấy một bức thư khá nhăn nheo giao cho họ rồi căn dặn.

“ Hãy đến chỗ con trai ta. Hãy nói những gì các cậu biết, có khi nó sẽ tìm ra được những chuyện sắp đến. “

...

Leo lên con ngựa mà Grimbeorn cho mượn. Hai người lập tức chạy về phía Nam. Còn những con thỏ của Radagast họ chỉ tháo trói cho chúng. Dù sao họ cũng không phải là chủ nhân đích thực của các sinh vật này, họ không thể nào điều khiển chúng được lâu.

Một khoảng thời gian sau, khu vực sinh sống tập trung của người Beornings đã hiện ra trước mặt họ. Nằm ở gần con sông Great River, với những hàng rào gỗ bao bọc, ngăn trở hết tầm mắt xung quanh vì cao khoảng gần 5 mét. Thị trấn hình như còn có một bến cảng nhỏ ở bên hông, chủ yếu là các chiếc xuồng bè nhỏ bé.

Rất nhanh chóng, họ đã đứng trước cửa bắc của thị trấn. Xuống ngựa và dắt nó đi vào, hai người bị ngăn cản bởi ba người đàn ông Beorning cao lớn. Thậm chí cổng cũng bị đóng khép lại.

“ Dừng lại,... Gần đây chúng tôi không tiếp đón những vị lữ khách. “

“ Tôi có việc nhờ từ Grimbeorn. Ông ta muốn gửi thư cho Bootbeorn. “

“ Thủ lĩnh,... “ Ba người nhăn mặt. Phải mất vài phút thảo luận thầm kín ở bên trong, một trong ba mới đứng ra lên tiếng.

“ Được rồi nghe đây. Tôi sẽ cho hai vị vào nhưng hãy nhớ rằng: Không được gây rối dù chỉ là một chút. Nếu không chính tôi sẽ đuổi hai người ra khỏi nơi này. Dù cho cậu là một người Elves đi nữa. “ Người kia hăm dọa lấy Elrohir và Eothur.

Elrohir gật đầu nhẹ, hắn thì nhún vai tỏ ra mình đã hiểu. Mặc kệ việc hơi bất lịch sự, nhưng chẳng ai thích bị quát lớn trước mặt cả. Ngay cả hắn.

“ Người của tộc Beornings ở đây hình như khá ít. “ Eothur nói khẽ với Elrohir bên cạnh. Từ lúc bắt đầu đi từ cổng vào và gần tới nơi, trước sự dẫn dắt của người đàn ông kia. Hắn chỉ thấy lác đác vài ngôi nhà, rồi bầy chó, lũ cừu, bò,... nhưng số lượng người Beornings trên đường thì chỉ nằm trong khoảng mười ngón tay nếu không tính đám trẻ con đang vui đùa.

“ Hơn 20 năm trước, họ còn chưa đủ 100 người nữa. “ Elrohir đáp lại.

Một chiếc sảnh được đặt ở giữa thị trấn của người Beornings. Đứng trước cổng là hai người canh gác khác. Người đàn ông kia tiến đến nói chuyện với họ. Thỉnh thoảng một trong hai đã liếc qua Eothur lẫn Elrohir.

“ Hãy bỏ vũ khí ở lại đây. “ Người thường xuyên nhìn họ cất tiếng ra lệnh. Eothur nhìn qua Elrohir, xem ý của anh ta thế nào. Nếu anh không bỏ thì hắn cũng không.

“ Chúng tôi ở đây để đưa lá thư. “ Elrohir nhấn mạnh lại mục đích của hai người nhưng che giấu vài phần.

“ Cho họ vào đi. “ Một âm thanh to lớn, hùng vĩ vang ra từ bên trong. Ba người lập tức lùi lại một bước, thế là hai người họ bước qua chiếc cổng khổng lồ.

Bên trong sảnh thì cũng không có gì đặc biệt. Ngoại trừ trước mặt hai người, là một người đàn ông có khuôn mặt khoảng tầm tuổi trung niên. Ông ta đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ, thể hiện rõ ràng ông là người đứng đầu ở thị trấn này.

“ Elrohir đã lâu không gặp. “ Bootbeorn mỉm cười đứng dậy, ông ta ôm lấy cái thân xác gầy gò của người Elves. Sau khi thả ra, khuôn mặt Elrohir phút chốc đã thay đổi,... nó tái xanh như anh vừa bị nghẹt thở một khoảng thời gian dài.

“ Đây là Eothur xứ Rohan. Bạn của tôi. “ Elrohir chỉ tay qua hắn giới thiệu.

“ Rohan,...? Ồ,... ta nghe đồn chúng ta có cùng tổ tiên người phương bắc thì phải. “ Bắt tay Bootbeorn để chào hỏi, hắn vừa đáp lại.

“ Tôi cũng từng nghe điều đó nhiều lần. “ Tay ông khác cứng rắn và nhiều sức lực. Song, hắn vẫn đủ trình để chịu đựng.

“ Ha,... ha,... ta thích anh bạn này đấy. “ Bootbeorn quay sang nói với Elrohir.

“ Được rồi,... hãy nói đi mục đích các cậu tới đây là để làm gì? Không gì có thể qua mặt được tôi đâu Elrohir. Tôi đã quá quen với cậu rồi. “ Bootbeorn ngồi xuống chiếc ghế của mình, hai người họ thì ngồi ở hai bên. Như trong các bộ phim trung quốc khi chủ nhà mới khách ngồi.

“ Chúng tôi muốn tìm Radagast. “ Elrohir thành thật trả lời.

“ Việc đó thì cậu cần gì phải tới đây. Ông ta chắc đang lang thang quanh Mirkwood thôi. Cộng thêm đàn thỏ Rhosgobel nhanh nhẹn, không thứ gì có thể đuổi theo được ông. “

“ Chúng tôi đã tới căn nhà Rhosgobel. Nhưng Radagast không ở đó, chỉ có một số điều kỳ quái,... “ Elrohir kể lại cuộn giấy và đàn thỏ chở tay trinh sát của Rivendelll. Tất cả đều mang những dấu hiệu khá mờ ám, và chẳng phải là tín hiệu tốt lành mấy.

Bootbeorn trầm ngâm, ông không nói gì về việc Radagast mất tích mà kể ra một chuyện khác. “ Trước khi các cậu tới đây được vài ngày. Chúng tôi đã phát hiện có dấu vết của bọn Orc đang hoạt động ven rừng. Một số người Woodmen được chúng tôi cứu đã kể lại, họ bị tấn công khi đang hoạt động trong đó. Thậm chí thủ lĩnh của họ, người tôi rất kính trọng cũng đã tử trận. “

Eothur hiểu được người đàn ông này đang “ nói bóng nói gió “ cho họ. Người Beornings sẽ không thể nào tiến vào Mirkwood, hay đưa ra sự trợ giúp gì về việc tìm kiếm phù thủy nâu Radagast.

Elrohir có vẻ như không thèm để ý tới việc bị từ chối hơn nữa anh cũng đã nói hết những gì mà mình tìm được. Với trí khôn của Bootbeorn đã đủ tự hiểu. Sau đó anh móc ra lá thư của Grimbeorn. “ Lá thư của cha cậu gửi. “

“ Cảm ơn cậu Elrohir. “ Bootbeorn thở dài nhận lấy nó, như có vẻ ông hy vọng hai người hãy hiểu cho ông, không thể nào vì một phù thủy lại đặt một tính mạng dân tộc mình nguy hiểm được. Không còn gì để nói chuyện hay cảnh báo, Elrohir và Eothur đứng dậy để rời khỏi nơi này.

“ Tối nay đừng rời khỏi đây. Khu vực phía nam Aduin không an toàn gì cho lắm. Tôi sẽ xếp cho hai cậu chỗ nghỉ ngơi. Sáng mai rồi hãy lên đường. “ Bootbeorn đứng dậy chống tay lên hông khuyên hai người.

...

Ngồi trước hiên nhà chơi với đám trẻ con, Eothur kể cho chúng về sự tồn tại của Gondor, Rohan hay các sử thi trong thần thoại. Hắn quen được chúng là nhờ buổi chiều tà hôm nay, lúc vừa bước qua một con hẻm và phát hiện chúng đang bu đông ở một gốc cây. Tò mò tiến tới thì ra là một con chó con đang bị mắc kẹt trên đó, và đám trẻ muốn giúp nó xuống đất.

Dù dòng máu người Beornings khiến chúng phát triển nhanh. Song chưa đủ để có thể với tới được cành cây đó.

Eothur tính bỏ đi khi một đứa ranh ma đã trèo lên cây. Chỉ là ai ngờ được, con chó nhỏ bị ngã xuống và hắn với tay chụp được. Kết quả đám trẻ bu quanh người hắn như một đám ong thợ bay quanh tổ mình. Và đến tận bây giờ chúng chưa chịu buông tha cho.

“,... Nàng Luthien rảo bước trong khu rừng. Những bước chân bé nhỏ léo lắt của nàng như là những bước nhảy khiêu vũ. Chúng tràn ngập sức sống, và một niềm vui hân hoan. Đến nỗi mà nàng không cần phải cất tiếng hát hay có một phép thuật gì, chính tâm hồn của nàng đã tỏa ra một nguồn năng lượng khiến cho những cành cây khô hay những chú chim trên bầu trời cũng phải sống lại. Đàn chim đã véo von, lũ bướm rập rờn, cây cối thì xanh ngát, hoa xinh tỏa hương,... “

Nương theo cái giọng nói đầy văn thơ và tình cảm. Lũ trẻ trước mặt Eothur như đã chìm vào một thế giới với những điều kỳ diệu của cuộc sống. Hắn đã đánh động đến cái tâm hồn tưởng tượng của chúng, mở ra cho chúng một bầu trời mới, một thế giới mà người lớn bình thường chẳng thể nào hiểu được. Trong đó nó chứa những gì tốt đẹp nhất, tình yêu, tình bạn, niềm hạnh phúc và ánh bình minh của mặt trời.

“ Tian,...! “ Một tiếng gọi của người phụ nữ đã làm bừng tỉnh lũ trẻ trong cơn mê nửa tỉnh nửa say. Một đứa trai trong đám trẻ đứng dậy gãi đầu, cậu ta hơi chút bối rối vì sự phá hoại của người thân. Ngoài ra trông cậu cũng chẳng muốn quay về lắm, vẫn còn thèm khát những giấc mộng dập dờn, kỳ ảo ban nãy.

Eothur mỉm cười nhìn cậu và tất cả, hắn biết bây giờ trời cũng đã tối. Đã đến lúc, bọn trẻ nên trở về với gia đình mình và hưởng thụ một bữa ăn ấm cúng trong vòng tay người thân. Hắn cất lời:

“ Các bạn nhỏ, thành thật xin lỗi. Thời gian đã khiến một người kể chuyện và văn vẻ như tôi đây đã phải đói bụng. Các bạn có nghe thấy không? Tiếng rột roạt trong chiếc bụng đói của tôi đang kêu lên nè. Các bạn có giống như tôi chứ. Vì vậy xin các bạn cũng như tôi hãy để cơ thể mình ấm no sau đó thì ngủ một giấc. Sáng mai chúng ta sẽ gặp lại nhau và tiếp tục lại câu chuyện nhé,... “ Sau một hồi hứa hẹn, bọn trẻ cuối cùng mới chịu tan rã. Eothur ngồi trước hiên nhà mà nhìn những cái bóng đang trở về trong cái ôm ấm áp của người mẹ, người cha.

Chợt hắn cũng có thổn thức cho tuổi thơ kiếp trước của mình, một kẻ mồ côi không được đón nhận tình yêu từ cha mẹ.

“ Trông cậu giống như một người hát rong vậy? “ Elrohir từ sau nhà bước ra, tay anh cầm một cốc bia đưa cho hắn để giải khát.

“ Anh quá coi thường tôi rồi. Tôi đâu phải là người đi đây đi đó mà chỉ vào những quán rượu tám chuyện, hay cất tiếng mua vui cho các kẻ say xỉn với những tâm hồn dơ bẩn. “ Eothur khẽ cười, đề cao bản thân mình lên.

“ Vậy cậu có thể sánh ngang được với Bilbo rồi,...? “

“ Ha,... ha,... Tôi nghĩ mình chưa đạt đến trình độ của ông ấy. Nhưng sự khát khao cháy bỏng về nghệ thuật của tôi, sẽ không thua kém một chút nào đâu. “ Elrohir cũng khẽ cười theo hắn. Hai người họ ngồi xuống ở một chiếc ghế dài, được đặt ở gần cửa sổ ngoài hiên nhà. Ánh mắt thì dõi theo những ngôi nhà, đang tỏa ánh sáng vàng của sự bình an và hạnh phúc.

Thi thoảng có tiếng của lũ chó, hay tiếng của lũ súc vật còn đang thức giấc. Nhưng chúng không hề quậy phá gì cái cảnh bình dị này, mà còn góp phần thêm cái hay, cái đẹp tới một vùng quê với hành động vô thức.

“ Ngày mai tôi sẽ tiến vào Mirkwood. Cậu đi cùng không? “ Elrohir cắt đứt sự yên tĩnh của họ đầu tiên.

“ Tôi e là không. Việc tìm kiếm Radagast quá tốn thời gian và không biết đâu mà để lần mò. Lỡ như ông ta đang bị nhốt trong Dol Guldur, mà chỉ bằng hai người chúng ta. Tôi e rằng giải cứu là một việc bất khả thi. “ Eothur dừng một chút rồi nói tiếp.

“ Hơn nữa tôi còn cần phải quay về Rohan càng sớm càng tốt. “

“ Được thôi không vấn đề gì. “ Dù sao Elrond cũng đâu hẳn là mở miệng nhờ Eothur đi tìm kiếm vị phù thủy nâu. Hắn có quyền được lựa chọn điều mình muốn làm chứ.

“ Tôi nghĩ mình sẽ đi dạo quanh đây một vòng. “ Eothur đứng dậy nói với anh ta. Rồi đôi ủng da của hắn đạp xuống mặt đất đen, và các vũng nước bùn bẩn thỉu. Elrohir cũng đứng dậy và quay trở lại ngôi nhà.

Gần mười lăm phút sau, Eothur tới được một gốc cây cao lớn. Hắn nhìn nó một lát rồi leo lên trên đó, kiếm một cái cành thật chắc chắn và cao ráo mà đặt đít xuống. Theo hướng của hắn thì cánh cổng thị trấn phía bắc hiện lên rõ ràng.

Đung đưa bàn chân mình, Eothur ngẫm nghĩ không biết mình nên phải chuẩn bị để đối phó với các vấn đề rắc rối ở Rohan làm sao. Kẻ thù sẽ chơi trò gì đây, chính trị, ám sát,... thật là phiền óc. “ Bập,... bập... “ Bỗng dưng xuất hiện tiếng đập cánh khẽ kêu lên ở bên cạnh, hắn liếc qua thì ra một con cú đã từ đâu bay tới và đậu bên hắn.

Trông nó thì chẳng có vẻ gì là sợ hãi kẻ lạ mặt này lắm. Còn xoay chiếc đầu không cổ mà nhìn với hai con mắt to sáng nữa. Như ở cái cây này nó là chủ nhà mà hắn chỉ là một vị khách qua đường.

Miễn là không làm phiền gì đến chúng, thì chúng sẽ chẳng quan tâm đến bạn. Câu này đúng với hiện trạng Eothur bây giờ. Và chỉ trong vài phút con cú liền vẫy cánh mà bay đi. Chỉ chừa lại dấu vết hiện diện bằng những chiếc lá đang rụng xuống.

Ngồi thêm một chút ít nữa. Eothur bắt đầu bám vào thân cây để leo xuống. Tuy nhiên ở hướng phía đông lại có tiếng của đàn sói, làm hắn phải đứng khựng lại. Cùng lúc đó, lũ chó của toàn bộ thị trấn bắt đầu sủa inh ỏi đến nỗi tai hắn cũng phải thấy khó chịu.

Nhưng không quan tâm về vấn đề đó, Eothur nhíu mày lại và có một cảm giác không an tâm. Hắn giương mắt nhìn về phía đông, một vùng đất thung lũng mênh mông nằm chìm trong bóng tối, mà không đôi mắt nào có thể nhìn thấy rõ bên trong. Một phút, hai phút, ba phút,... hình như có cái gì đó lộ ra. Một bóng đen đang phi nước đại đến cánh cổng thị trấn.

“ Coong,... coong,... “ Những người gác trên tháp canh cũng đã thấy được. Họ lập tức đánh chiếc chuông báo hiệu của thị trấn, khiến tất cả mọi người giật mình trong bữa tối.

“ Một con ngựa,... “ Eothur nhìn thấy được khi cái bóng đến gần chiếc cổng đang có những ngọn đuốc sáng. Rồi nào là tiếng thét ra lệnh, âm thanh cánh cổng lớn được mở ra. Tiếng lộn xộn của con người Beornings,... Tò mò, hắn lập tức nhảy xuống và chạy hết tốc lực về nơi có chuyện gì đó.

Khi đến nơi Eothur đã nhìn thấy được đám đông đang che khuất mọi thứ. Không những thế họ đang bàn tán với vẻ mặt đầy lo âu, buồn bã. Chỉ cần tập trung lắng nghe, hắn đã biết rõ có chuyện gì.

“ Tổ tiên ơi,... cả một ngôi làng. Họ bị tàn sát hết rồi,... Chuyện gì thế này,... sáng nay tôi vừa mới,... “

“ Thật tội nghiệp,... chàng trai,... nó chỉ mới chưa đầy 18 tuổi,... “

“ Tàn sát? “ Eothur lẩm bẩm trong miệng.

“ Im lặng!!! “ Một tiếng thét lớn hùng vĩ xuất hiện trong giữa đám người. Hắn có thể nhận ra được cái giọng này là của Bootbeorn.

“ Hãy quay về nhà của mình. Sáng mai cuộc họp nguyên lão sẽ bắt đầu. Chúng ta sẽ tìm cách xử lý vấn đề này. Giờ thì để hãy đêm nay thật yên ổn. Brain, tăng thêm người túc trực,... “ Ông ta thể hiện mình là một người lãnh đạo tài ba, trấn an mọi người lại.

“ Vâng thưa ngài. “ Một người trẻ bên ông gật đầu và xua tay. Để mọi người hãy quay về nhà của mình. Nhờ đám đông đang tản ra, Eothur có thể thấy một chàng trai trẻ tuổi đang bất tỉnh trên một chiếc cáng. Mặt và người bám đầy máu đỏ, không biết là do máu cậu hay máu của người khác.

“ Coong,... coong,...!!! “ Chưa được năm phút để mọi người bình tĩnh, lại thêm tín hiệu báo động. Bootbeorn cùng với mọi người đều phải giật mình, nhưng ông lập tức có hành động là chạy lên tháp canh ở phía trên tường rào. Vài giây sau ông thét lớn lên.

“ Đưa phụ nữ và trẻ em về phòng an toàn. Còn đàn ông chuẩn bị sẵn sàng. Chúng ta đang bị tấn công. Chạy về hướng Nam nhanh lên. “ Cái âm thanh của ông còn lớn hơn khi nãy. Như là một cái loa phát ra tần suất hết cỡ với tiếng oang oang khủng khiếp.

“ Hú,...! “ Tiếng của chó sói lớn hơn nhiều lần. Thanh gươm AngaNim treo bên hông cũng đang dần tỏa sáng. “ Chó chết, vận khí mình như cục cứt. Vừa ở chưa đến một đêm là có chiến đấu nữa. “ Eothur chửi thầm khí vận xui xẻo của mình. Có khi là tại con cú chết tiệt ban nãy.

Xung quanh Eothur bây giờ là những người phụ nữ và trai trẻ đang hoảng hốt, lo lắng trong sự bất ngờ không thể nào tin được. Như trời đất đang yên lành thì có tin, một thiên thạch lao xuống từ trên cao. Nó đè nặng lên tâm trí họ một nỗi sợ hãi do chưa kịp phản ứng lại.

Phải mất đến vài giây họ mới hành động, tất cả người phụ nữ đều chạy về nhà và nắm tay con mình hướng về một góc của thị trấn. Người già và trai trẻ vớ vội mấy cái cung tên trong nhà rồi bật hết tốc lực về cổng thị trấn phía Nam. Eothur cũng chạy theo bọn họ.

“ Người Rohan rời khỏi nơi này. “ Một người quen cất tiếng ra lệnh. Đây chính là Pollay, người đã dẫn họ vào bên trong thị trấn.

“ Tôi có thể giúp đỡ. “ Eothur trả lời lại.

“ Vậy thì đừng có cản đường chúng ta. “ Tên kia gầm gừ nhẹ khiến Eothur không thoải mải lắm.

“ Eothur,...!!! “ Elrohir từ phía sau đang chạy một mạch tới. Anh cũng đã chuẩn bị đầy đủ cho tình thế sắp chiến đấu. Với một cung tên, và hàng chục mũi tên trong ống đựng.

“ Lên tường,...! “ Tiếng của kẻ thù ngày càng to lớn, chứng tỏ chúng đang đến gần. Việc đó khiến cho Eothur bắt đầu vội vàng theo, hắn chỉ thét lên với anh ta một câu. Sau đó thì chạy theo đám người Beornings lên chiếc cầu thang dẫn đến bục đứng ở sau hàng rào gỗ.

Đứng từ đây Eothur có thể nhìn thấy phải tầm gần cả hơn 300 kẻ thù đang di chuyển trong bóng tối. Vừa là lũ kỵ binh Wargs vừa là đám Orc bình thường được trang bị vũ khí nào là giáo dài,... Không chỉ thế chúng còn có mang theo những cái thang trèo cao. Làm quái nào mà chúng đã vượt mặt trinh sát của thị trấn.

“ Bắn tên,... “ BootBeorn ra lệnh khi chúng bước vào tầm bắn của vũ khí. Hàng loạt mũi tên được phóng lên trời theo hình vòng cung và đáp xuống trên đầu kẻ thù. Tuy không được huấn luyện như một người lính, nhưng việc bắn cung không phải là điều gì khó với giống loài Beorning. Sức cánh tay họ rất lớn, có thể kéo nó một cách dễ dàng.

Đổi lại, khả năng nhắm trúng của họ hình như rất là kém cỏi. Chỉ lác đác hơn chục tên Orc là nằm ngã xuống. Chắc là do cách sinh hoạt của họ, đều không phải là những người đi săn bắn. Thậm chí giống người quái lạ này còn ít ăn thịt nữa chứ.

“ Đưa cho tôi. “ Eothur nói với người bên cạnh. Thấy được vẻ mặt tỉnh táo và tự tin của hắn. Người đó liền làm theo một cách vô thức.

Nắm chặt cung tên trên tay hắn nhắm và canh một tên kỵ binh Wargs đang di chuyển nhanh trên đồng cỏ. 90 mét,... 80 mét,...

“ Vụt,... “ Thả tay ra, trong chốc lát tên Orc trên lưng thú cưỡi đã ngã xuống đất. Eothur tiếp tục rút mũi tên ra để bắn, liên tục bảy mũi khác nhau. Nhưng chỉ có bốn trong chúng là hạ được kẻ thù.

Khi gần tường rào lũ kẻ thù cũng bắt đầu bắn ra những mũi tên từ các chiếc cung ngắn. Chỉ trong một đợt đã xuất hiện sáu người bị thương.

“ Đẩy thang,... “ Kẻ thù cũng tiến sát lại gần bờ rào mà đặt các chiếc thang lên. Từng tên một đang bắt đầu trèo.

“ Grào,... “ Bên phe người Beornings bắt đầu có người biến thành gấu. Với cái thể hình to lớn đó, họ chỉ cần đẩy nhẹ là khiến các chiếc thang ngã xuống đất cùng đám kẻ thù. Nhưng đổi lại họ trở thành mục tiêu rõ ràng của các cung thủ loài Orc.

“ Khỉ thật,... Ở đây không hề có biện pháp phòng thủ sát tường nào cả. “ Có lẽ là do người Beornings tự tin vào thể chất mình hay chỉ là một thị trấn, thế nên họ không nghĩ đến các biện pháp phòng thủ như thả đá, đốt dầu thả xuống,... Thậm chí bên ngoài tường cũng không đào hố đất, cắm cọc nhọn.

“ Các anh em,... chuẩn bị mở cổng. “ Vừa bắn hạ một tên phía dưới, Eothur nghe thấy tiếng Bootbeorn lại ra lệnh. Sau đó là hàng loạt âm thanh gào thét của loài gấu. Chúng vang vọng khắp cả bầu trời, lẫn mặt đất. Khiến lũ chó đang sủa inh tai cũng phải câm nín. Hơn thế là lũ Wargs dưới chân bọn Orc cũng đang vùng vẫy mạnh mẽ vì hoảng sợ.

Nhân cơ hội kẻ địch ngơ ngác và hoảng sợ vì tiếng gầm thét hoang dã. Eothur cúi đầu lên, tiếp tục nã tên vào từng con Orc khác nhau ở bên dưới. Trong chớp mắt, hắn đã hạ được tổng cộng là bảy con Orc khác nhau ở mỗi hướng riêng biệt. Trước khi cung thủ của chúng kịp nhận ra, mình đã quên tấn công kẻ thù để yểm trợ đồng đội. Đúng là loài Orc.

“ Bắn tên đi lũ ngu ngốc chết tiệt,...!!! “ Âm thanh của tên sĩ quan chửi đám lính đần độn và dốt nát của mình. Lập tức một đống mũi tên bay về phía tường rào, may mà mọi người đều đã hụp đầu xuống để núp kỹ. Vì thế phần trên của hàng rào gỗ đã dính một đống tên. Khiến nó như là một bức tường có gai hay bề ngoài của một con nhím cảnh giác.

“ Leo lên,...!!! “ Tay sĩ quan của đám Orc cận chiến bực bội thét lớn vì sự chậm chạp. Buộc cho hắn ta phải tự mình trèo đầu tiên, để dẫn đầu đám hèn nhát phía sau lưng của mình. Tiếp theo đón chào hắn không phải một bông hoa hay là một mớ thịt ngon lành, mà là một ánh sáng trắng chói mắt. Nó khiến cổ họng của hắn mát lạnh và có cảm giác,... đầu mình đang bị đứt lìa.

Chúng là thật, và trước khi có thể cảm nhận thêm được gì. Tên sĩ quan đã rớt đầu xuống mặt đất, lẫn cơ thể bẩn thỉu.

Người Beornings ngẩng người lên trở lại, họ dùng các ngọn giáo đâm mạnh xuống kẻ thù đang leo thang. Đa phần là các chàng trai khoảng chừng 20 đến 30 tuổi khỏe mạnh. Mặc dù là thế, nhưng có lẽ vào khoảng độ tuổi này thì họ vẫn chưa đủ sức lực, huyết mạch để học tập hay thức tỉnh khả năng hóa gấu.

“ Cẩn thận,...! “ Eothur kéo vai của một người bên cạnh lùi xuống. Cứu cậu ta khỏi cái chết trong giang tấc. Vì ngọn giáo kẻ thù suýt nữa đã đâm thẳng vào họng của cậu. Một sai lầm nhỏ đồng nghĩa với một cái mạng sống hay một tấm vé để mình hòa vào cõi hư vô.

“ Phặc,... “ Cùng lúc đó, Eothur dùng một tay tung thêm một nhát bổ mạnh vào đầu của một tên Orc khác, đang trong tầm với của hắn. Bởi có hai chiếc cầu thang của kẻ thù được đặt khá sát nhau.

“ Cảm,... ơn,... “ Người kia lắp bắp trong khi Eothur vung thêm kiếm để xử thêm một tên đang nhảy vào. “ Không cần,... “ Rồi vừa trả lời mà phụ trợ một số người ở gần đấy.

“ Tiến lên lũ yếu đuối,... “ Một tay sĩ quan khác của loài Orc thét lớn. Vì quá chán ghét ngôn ngữ đen, cộng thêm tiếng ồn ào. Eothur trực tiếp cầm lấy ngọn giáo rớt dưới đất của người bên cạnh mà phóng thẳng xuống. Nó cắm xuyên qua miệng của tên sĩ quan đang mở mồm. Khiến cả đám Orc xung quanh phải đứng khựng lại vài giây trước khi có một tên sĩ quan khác ra lệnh.

Vì do đồng bọn đang leo thang. Nên lực lượng cung thủ của kẻ thù buộc phải dừng bắn tên lại. Chúng cầm lấy mấy vũ khí khác nhau và lao vào công thành. Dù sao với chúng,... quân binh nào cũng như vậy thôi. Trừ mấy tên kỵ binh, vì đa phần chúng là sĩ quan cao hơn bình thường. Chủ yếu là có cái não hơn mấy tên đần khác.

“ Phập,... “ Không cần Eothur xoay hông để tấn công. Một mũi tên từ trên cao đã hạ xuống kẻ thù ở gần đó, hắn liếc nhìn qua. Là ai bắn tên vậy,... nếu trình độ không tốt thì sẽ nguy hiểm cho lính bạn lắm đấy.

Hóa ra là Elrohir, anh ta đang đứng trên ở tháp canh một mình. Có lẽ mấy người kia đã bị anh đuổi xuống để phụ trợ rồi. Với ba ống tên nằm dưới chân, chắc tổng cộng phải gần bảy mươi mũi tên. Anh gần như đã tiến vào trạng thái xạ thủ, như một khẩu súng máy bắn liên xạ. Liên tục triệt hạ lấy từng tên Orc một, ở đối diện và xung quanh ngọn tháp canh.

“ Grào,...! “ Eothur nghe thấy thêm vài tiếng gầm lớn. Cộng thêm tiếng ra lệnh từ trên cao, hình như cổng thị trấn sắp được mở ra. Vậy bọn người Bootbeorn sắp lao ra cận chiến với chúng à. Cũng đúng, dù sao ở trên bờ tường thì họ chỉ là mục tiêu rõ ràng của cung thủ kẻ thù, chưa kể đến trọng lượng nặng nề đó. Chỉ cần khoảng chục người, chục con gấu là đủ làm sập cái bệ đứng yếu ớt làm bằng gỗ này.

...

Pollay gồng cơ thể mình lên. Ông kích hoạt dòng máu tràn đầy quyền năng của dòng tộc, khiến toàn bộ mọi bộ phận cơ thể như đang bị thiêu đốt, kể cả trái tim của ông. Một ngọn lửa mạnh mẽ cháy phừng phực trong tâm trí, khiến ông cất tiếng thét. Không,… phải nói là tiếng gầm của một sinh vật thống trị tự nhiên.

“ Grào,... gừ,...!!! “ Pollay đang bị hoán đổi từ từ. Các bắp xương bự ra, khuôn mặt hay trên làn da xuất hiện những đốm lông nâu đang mọc dài,... với một tốc độ như đang tua nhanh của một Video. Bộ quần áo làm bằng da thú bị xé toạc một cách không thương tiếc. Bàn tay lẫn hàm răng xuất hiện những móng vuốt nhọn và các chiếc răng sắc bén.

Chỉ chưa đến mười giây tiếp theo, Pollay đã hóa thành một con gấu màu nâu to lớn và uy tráng. Phần lông ở giữa ngực như đang tạo hình thành một chữ V khá bắt mắt.

“ Grào,... “ Có tiếng gầm từ một con gấu đen đầu đàn. Pollay có thể hiểu được ý của lời nhắn nhủ đó, từ người cầm đầu Bootbeorn. “ Chuẩn bị sẵn sàng,... “ Hơn hai mươi con gấu khác nhau thả chân xuống đất, đầu nhìn về phía trước. Chỉ cần chiếc cổng được hé mở, là họ liền phóng ra đè bẹp lũ kẻ thù dám tấn công thị trấn.

“ Kẹt,... kẹt,... “ Hai người Beornings vừa mở cái cổng. Họ lanh lợi đứng sát ở hai bên góc cửa để tránh việc chặn đường hay bị lũ Orc lao vào chém giết. Không cần dùng lực kéo gì nhiều, cổng tự động bị bật vào do bọn Orc xô đẩy ở bên ngoài. Đến nỗi mà một số tên đứng đầu hàng ngũ phải ngã xuống đất vì đồng bọn phía sau chen quá mạnh.

“ Grào,... “ Bootbeorn là con gấu đen có bộ lông trắng đẹp đẽ hình chữ V trước ngực. Ngoài ra sau lưng, cổ, chân đều có những vết lông như vậy. Khiến cho tạo hình phối màu của ông khá giống chú ngựa vằn.

Cũng nhờ lấy màu sắc, mọi người đều khen Bootbeorn là con dễ nhìn thấy và đẹp đẽ nhất trong đàn. Nhưng đẹp đẽ thôi là không đủ, tướng tá của ông còn hơn cao hơn những con gấu khác tầm một cái đầu. Chứng tỏ sức chiến đấu chẳng phải là dạng tầm thường gì trong đồng loại của mình.

Bên cạnh đó, mỗi khi chiến đấu Bootbeorn còn đội trên đầu một chiếc mũ sắt được thiết kế dành riêng, sao cho dù đã hóa gấu vẫn vừa in.

Tiếng gầm vừa xuất hiện ban nãy chính là hiệu lệnh “ Tấn công “ của Bootbeorn. Ngay lập tức, cơ thể đồ sộ của ông bắt đầu phóng lên và tăng tốc. Ở hai bên là đồng đội, đứng thấp hơn ông một chút. Họ tạo thành chiến thuật hình tam giác, với đỉnh nhọn là ông. Chiến binh can đảm và mạnh mẽ nhất trong dòng tộc.

Mấy con Orc bị lăn ngã dưới đất chưa kịp đứng dậy. Thì mấy cái bóng đen đã che khuất hết toàn bộ ánh trăng chiếu xuống. Và trước khi chúng có thể cảm nhận được điều gì đó, hay chỉ mới kịp nhìn thấy mấy bàn chân gấu khổng lồ đang từ trên cao đè xuống. Như một máy dập có thể biến hàng đồng sắt vụn thành bẹp dí. Là chúng mất hết toàn bộ cảm giác.

Bootbeorn đè nát hộp sọ của tên Orc dưới chân mình. Khiến não, đôi mắt,... vung vãi ở khắp nền đất. Càng rợn người là một chiếc mắt của tên Orc vẫn còn giữ nguyên. Và dưới sự rung động của mặt đất, nó lăn tròn như một quả bóng Golf và rớt xuống một vũng bùn nhỏ.

“ A,... a,... a,... “

Tiếng cười man rợn và ghê tởm của giống loài Orc chưa được cất lên bao lâu. Trong nháy mắt nó biến đổi thành tiếng la hét đầy run rẩy và sợ hãi như những người phụ nữ gặp phải lũ chuột, gián.

Mấy tên hàng đầu vứt vũ khí trong tay xuống tính quay đầu bỏ chạy. Nhưng đội hình rối loạn và đông nghẹt ở phía sau không thể khiến chúng thực thi điều mình mong muốn.

“ Bùm,... “ giống như trong trò Bowling. Khi quả banh to tròn và nặng nề đánh bay hết những cái ki trên sàn mà không chừa cái nào còn đứng vững. Thắng sạch hoàn toàn mười điểm. Thì ngay giờ khắc này, lũ Orc trước mặt người Beornings cũng giống như những cái ki tội nghiệp.

Dưới sức mạnh áp đảo hoàn toàn. Vài chục tên Orc trong tích tắc đã bị đánh bay lên trời, trái, phải,... còn nếu không thì chúng bị đè bẹp dưới những bàn chân gấu khổng lồ không thương tiếc. Ngay cả Eothur đang đứng trên hàng rào cũng phải nuốt nước bọt. Xem ra trên thế giới này, không phải người Rohan, hay người Dol Amroth mà là người Beornings mới là những chiếc xe tăng thật thụ trên chiến trường.

Mặc dù đang nhìn về phía dưới. Nhưng Eothur vẫn luôn trong trạng thái cảnh giác. Hắn hụp người xuống khi một tên Orc vừa trèo lên và nhảy vào người hắn. Rồi nhún vai lên, đẩy lại tên đó rớt xuống mặt đất phía trong.

...

“ Két,... “ Một mũi giáo của quân Orc đâm vào đầu của Bootbeorn. Nhưng may thay nó đã bị chiếc mũ sắt ngăn chặn lại. Trong cơn thịnh nộ của mình, ông nhảy cao và vồ tới phía trước. Tiếp theo, là dùng hàm răng sắc bén và cứng cáp để cắn đứt cổ tên Orc một cách man rợn nhất. Vừa xoay người rồi ném tên đó đập vào mấy tên khác đang đứng gần.

“ Bảo vệ,...!!! “ Tiếng gầm ra lệnh của Bootbeorn tiếp tục cất lên. Khiến cho những tên Orc xung quanh choáng váng và đứng cả hình như các robot cạn sạch năng lượng.

Phía bên dưới Bootbeorn, người Beornings lập tức tạo thành một vòng cung để ngăn chặn kẻ thù lọt vào bên trong. Ngoài ra, họ cũng không ngừng việc tàn sát từng tên một dám ở trong tầm mắt bản thân. Việc đó, nó còn khiến cho lực lượng kẻ thù tấn công lên các hàng rào đang bị giảm bớt và yếu ớt dần đi.

“ Ù,...! “ Cùng thời điểm đấy, xuất hiện tiếng thổi tù và của kẻ thù. Các tên Orc bộ binh đang giao tranh với người hóa gấu liên tục rút lui tạo thành hai hàng vây trái phải với những ngọn giáo chìa ra. Ở giữa đối diện với Bootbeorn là một khoảng trống vắng.

“ Hú,... “ Kẻ địch bây giờ cũng xuất hiện chủ lực của mình. Phải đến 10 tên kỵ binh và hơn 50 con Wargs riêng lẻ đang ẩn mình trong bóng tối chạy ra. Những tên Orc ngồi trên thú cưỡi thì mang trên mình vài ngọn giáo dài và đang di chuyển nước rút đến tấn công vào lực lượng phòng thủ ở dưới hàng rào.

“ Đứng vững,... “ Bootbeorn gầm lên động viên anh em của mình. Trong chốc lát cả hai bên va mạnh vào nhau, những con gấu to khỏe không ngừng vật lộn, đánh bay những tên kẻ thù đồng cấp khó chịu. Bọn Wargs cũng không hề đơn giản một chút nào, chúng nhào tới cắn vào phần tay, chân và vai của người Beornings liên tục. Chứng tỏ đây là những con hung dữ và khát máu nhất trong đàn của chúng, những con gan lì không biết sợ hãi là gì.

Có tên kỵ binh Orc thì đứng ở xa phóng ngọn giáo, nó đâm vào mình của một người Beornings. Khiến cho ông ta gào thét vì sự đau đớn, nhưng do quá bận rộn với mấy con Wagrs quây quanh nên không có cách nào để giết chết tên đấy.

Bộ binh kẻ thù thì theo tiếng hiệu lệnh của sĩ quan. Chúng tiếp tục tấn công lên hàng rào, có đám thì chen qua những con gấu đang bận rộn mà tấn công thẳng vào bên trong thị trấn. Khiến lực lượng phòng vệ mỏng ở sau cổng lập tức trở nên căng thẳng và lo lắng.

Elrohir đang bắn cung từ trên cao, vì vậy anh ta có thể nhìn thấy hết mọi thứ nên cất lớn tiếng xuống phía dưới mình.

“ Eothur,...! Xuống dưới cổng. “ Eothur liền quay đầu mới nhìn thấy được một cuộc chiến hỗn loạn và gay gắt. Vài người Beornings cầm trên tay rìu lớn đang chặt vào những tên Orc đứng trước mặt. Nhưng số lượng chúng khá đông, nên họ nhanh chóng bị đẩy lùi và để chúng tràn vào.

Không nghĩ ngợi gì nhiều nữa, Eothur nhanh chóng nhảy xuống. Khi xuống đất, hắn đạp mạnh vào con Orc vừa thức tỉnh đang ngồi dậy. Tên mà bị hắn vứt xuống từ trên cao khi nãy. Thuận tay lưỡi kiếm AngaNim chặt luôn cái đầu tên này sau đó chạy đến phía cái cổng.

“ Cúi xuống,... “ Eothur thét với một người Beornings đang lùi bước. Nghe thấy tiếng vọng, anh ta liền cúi đầu xuống và hai con dao từ trên tay hắn được ném ra. Nó đâm vào mình và cổ của hai tên Orc ở đối diện.

Cùng lúc đó, Eothur cũng lao vùn vụt vào những tên kẻ thù ở phía trước. Với sức mạnh gấp 1,9 lần người Rohan bình thường, cộng thêm kiếm thuật Lv5. Chỉ bằng một đòn chém ngang hình bán nguyệt, hắn hạ gục hết 3 tên trong phạm vi tấn công.

“ Theo tôi,...! “ Eothur thét lên để củng cố tinh thần của các chiến binh cao lớn. Dù sao vóc dáng to thì to nhưng không có nghĩa người Beornings nào cũng là một người thiện chiến,... chưa kể đến họ không được rèn luyện chiến đấu phối hợp hay luyện binh như một đội quân thật sự nên còn khá vụng về.

Dưới sự dẫn đầu của Eothur, những tên Orc bộ binh bị đẩy lùi trở lại. Họ không ngừng ép chúng thoát khỏi cổng thị trấn mà còn tiêu diệt gần hết toàn bộ những tên vừa tràn vào.

“ Dừng lại,... “ Eothur tiếp tục ra lệnh, chỉ để họ phòng thủ ở cổng của thị trấn. Hạn chế đâm sâu vào bên trong như lực lượng tinh nhuệ hóa gấu cách đó khoảng 12 mét.

Pollay quơ mạnh lấy bàn tay gấu của mình. Đánh bạt một con Wargs, đang ở trong tư thế tấn công trên không trung đối diện bản thân. Như là một cú đánh vợt trong môn Tennis. Ngay phút chốc, cú tát liền khiến nó phải văng ra xa, và đập vào một tên đồng đội của mình ở gần đó. Chưa kịp để ông phản ứng tiếp theo, thêm một con Wagrs khác nhảy lên và dùng hàm răng nanh nhọn hoắc cắn vào bờ vai bên trái.

“ Gầm,...! “ Sự đau đớn khiến cho Pollay tức giận, ông nắm lấy đầu con Wargs. Rồi dùng cơ tay bóp mạnh cái cổ “ Rắc,... “ giết chết nó. Không dừng lại ở đó, ông ấy còn dùng cái xác chết của con sói ma làm thành vũ khí cho riêng mình. Không ngừng vung qua vung lại, đập vào mấy con Wargs khác ở xung quanh. Sau đó nâng nó cao lên trời và ném trúng một tên kỵ binh Orc gần đó.

“ Phập,... “ Một ngọn giáo đâm vào phía sau lưng của Pollay. Không biết từ bao giờ, đã có một số tên Orc bộ binh đứng ở phía sau lưng của ông. Chúng đang dùng ngọn giáo trên tay để đánh lén, còn vài tên cầm vũ khí ngắn khác thì lại không dám đến gần.

Pollay chỉ mới kịp đánh gãy ngọn giáo thì một con Wargs khác đã nhảy bổ lên người và khiến ông ngã xuống đất. Mấy tên Orc sau lưng lập tức lao đến để chém ông. Trong khi đó, hai tay của ông đang giữ chặt lấy cái miệng hôi thối và đầy nước dãi đang sát với cái đầu gấu.

Một tên Orc hớn hở tính vung thanh kiếm quái dị của mình lên người Pollay. Đáng tiếc hắn ta chưa kịp làm vậy thì trước ngực bỗng nhiên có thứ gì đó đâm xuyên từ đằng sau. Một mũi giáo,... đấy cũng là ý nghĩ cuối cùng của hắn.

Pollay do vẫn còn bận rộn nên cũng không hề biết gì về việc mình suýt bị ăn đòn. Ông lăn lộn người sang một bên và đè con sói ma xuống dưới đất. Hai tay kiềm chặt con thú đang vẫy vùng liên tục. Rồi đè mạnh xuống khiến nó chết tươi. Và khi ngước đầu lên ông thấy những tên Orc xung quanh mình đã chết sạch dưới thanh kiếm tỏa trắng của người Rohan.

“ Grào,... “ Một con sói Wargs lại xuất chiêu đánh lén. Lần này đối tượng của nó là Eothur và từ phía sau lưng. Pollay nhìn thấy liền phóng lên đẩy nó xuống đất trở lại rồi thêm vài cái bạt tay. Là đập nát đầu nó xuống địa ngục.

“ Hừ,... hừ,... “ Sau khi xử lý xong, lỗ mũi của Pollay thở mạnh. Rồi liếc qua lại Eothur. Hai người họ nhìn nhau và không cần nói chuyện gì nhiều. Cứ tiếp tục ăn ý chém giết những kẻ thù đang bao vây xung quanh. Mà muốn nói cũng chẳng được, hắn không thể nào hiểu được ngôn ngữ loài gấu. Cái Bug bị lỗi.

Lưỡi kiếm sáng đang không ngừng lấp lóe trong tay Eothur. Mỗi lần nó giơ lên cao là mạng của một tên Orc ngã gục xuống. Như các cảnh chiến đấu trong bộ phim Star Wars, với vũ khí huyền thoại Lightsaber của các hiệp sĩ Jedi.

Pollay thì đơn giản hơn nhiều. Sức mạnh cơ bắp, móng vuốt,... là đủ để hạ gục kẻ thù. Một lối chiến đấu đơn giản, hoang dã và tàn nhẫn như những sinh vật trong tự nhiên. Đây chính là cách của một con gấu đích thực chiến đấu và tự vệ.

...

Đâm mạnh! Tên thứ mười lăm.

Eothur xuyên thanh kiếm của mình qua bên hông của tên Orc sĩ quan. Kẻ dám thách thức hắn trong một trận đánh tay đôi ở giữa chiến trường. Và chỉ bằng ba đòn là đã bị kết liễu. Hắn nhanh chóng đạp tên đó ra khỏi thanh gươm AngaNim. Sau đó nghiêng đầu nhìn, từ bao giờ những tên Orc nhút nhát kia đã không còn dám đối đầu với hắn nữa mà chỉ đứng đó cách năm mét.

“ Grừ,... “ Nghe thấy âm thanh, đám Orc lùi qua hai bên và để lộ một tên Kỵ binh Orc hiện hình.

“ Loài người,...! “ Tên ngồi trên đó đưa ngọn giáo chỉ vào Eothur. Và thêm một lời thách thức chiến đấu nữa. Hắn liền mỉm cười và nắm chặt kiếm lại bằng hai tay.

“ Tiến lên,...! ” Đá vào con Wargs dưới chân, nó tự động hiểu được mệnh lệnh và phi tới. Eothur cũng chuyển động theo ngay tức khắc. Và khi hai bên sắp va chạm vào nhau, hắn trượt người xuống. Nghiêng cơ thể một góc 25 độ và tung một đòn chém ngang vào chân con sói ma.

“ Au,... “ Wargs đổ ụp xuống khi vừa tiếp đất rồi chỉ kêu lên một tiếng cuối cùng. Giọng nghe như con Husky ngáo ngơ. Song, tên Orc chỉ huy vẫn đứng dậy được và đi loạng choạng tới trước mặt Eothur để tấn công. Bằng thanh kiếm đen treo ở bên hông. Nó giống như một thanh mã tấu hơn là trường kiếm con người.

Đỡ đòn và phản công như một tia chớp vừa đánh xuống. Eothur chặt đứt tay cầm vũ khí của tên Orc. Dòng máu đen phun trào làm vấy bẩn thêm bộ quần áo và thanh AngaNim. Mặc dù chúng cũng đã dính khá nhiều bùn đất,... máu Orc.

Mặt tên Orc đờ đẫn ra, như chưa kịp hiểu được chuyện gì vừa xảy ra. Trong khi máu của hắn ta vẫn chưa ngừng chảy. Và khi nhận thức được, hắn không còn sức để đứng nữa mà quỳ gối xuống. Miệng thều thào và mỉm cười như đang nguyền rủa Eothur bằng ngôn ngữ đen ghê tởm.

“ Ngươi,... nhất định,... cũng,... sẽ,... chết,... haha,... “ Sau đó đổ ập xuống mặt đất.

Eothur cũng không quan tâm đến mấy lời vặn vẹo đó, khi này hắn nhận ra mình đã tiến vào quân trận kẻ thù khá sâu. Cách cổng đến gần 15 mét, việc này không tốt một chút nào. Dễ bị bao vây và lật thuyền trong mương.

May thay chưa có kẻ nào dám tiến lên để chặn đường. Eothur có thể bình tĩnh lại mà rút về phía cổng thị trấn. Dù sao chen chân vào giữa cuộc chiến giữa những sinh vật khổng lồ như loài gấu thì không ổn lắm. Dễ bị đồng đội gây thương tích. Còn ban nãy nếu không phải thấy có người cần hỗ trợ thì hắn mới chạy ra.

“ Eothur,... phía Bắc,... Phía Bắc,...! “ Chưa kịp lui hoàn toàn Eothur nghe thấy giọng của Elrohir. Anh ta đang trèo xuống chiếc tháp canh như một chú khỉ nhanh nhẹn và hô hào thật lớn.

...

Ba phút trước, Elrohir giương cây cung tinh xảo của mình lên. Anh nhắm lấy một tên Orc vừa trèo lên hàng rào trong khi người Beornings ở gần đó không hề hay biết. Lắp tên, kéo dây và thả tay,... những hành động quen thuộc đến nỗi mà anh có thể nhắm mắt cũng làm được. Lập tức mũi tên bay xuyên qua làn không khí và màn đêm, cắm thẳng đỉnh đầu của kẻ thù.

“ Đây là con thứ 34 thì phải. “ Elrohir ngẫm nghĩ trong đầu.

“ Không,... chắc là con thứ 35. “ Thấy được những thủ vệ ở phía bên phải đã an toàn. Anh quay đầu đi chỗ khác để xem có ai cần hỗ trợ không. Dù sao đứng trên một tháp canh cao hơn mặt đất 10 mét thì anh gần như có thể quan sát hết cuộc chiến đang diễn ra. Và quân kẻ thù ngày càng giảm bớt, chỉ cần chốc lát là có thể kết thúc.

Mặc dù đã đoán được vài phần kết quả, nhưng Elrohir không bao giờ quá coi thường. Đã sống vài ngàn năm anh biết: thế giới này vốn nhiều điều bất ngờ lắm. Biết đâu kẻ thù còn con át chủ bài nào nữa. Nghĩ vậy anh lập tức đeo ống tên ra sau lưng và leo lên mái để nhìn rõ ràng mọi thứ hơn.

Mọi người có vẻ đã không cần Elrohir giúp đỡ gì nhiều. Anh bắt đầu đứng thẳng người để xem hết xung quanh mình. Từ những tên chỉ huy kẻ thù đang đứng xa tầm bắn cho đến những con gấu đang điên cuồng chiến đấu.

Không phát hiện gì nhiều nhưng Elrohir cảm thấy kỳ lạ. Kẻ thù có thể nhìn rõ cục diện của trận đánh mà. Tại sao chúng lại không rút binh về? Tuy lũ Orc có vẻ đần nhưng các tên chỉ huy lại rất xảo quyệt và âm hiểm. Anh nheo mắt lại và có một mối nghi ngờ sâu nặng, để đề phòng hơn anh xoay người để xem các hướng khác nhau.

Trông mọi thứ khá bình thường,... khoan,... cái quái gì thế kia. Nhờ đôi mắt sáng và có thể nhìn xa trông rộng, Elrohir phát hiện được có các bóng đen nhỏ nhắn di chuyển trên tường rào. Chẳng lẽ còn người Beornings vẫn đang tụ tập ở đó?

Rồi đột nhiên có một cái bóng đi qua ngọn đuốc trên tường gỗ. Dáng vẻ nó hiện ra trước mắt khiến anh giật mình. Bởi nó quá nhỏ nhắn so với vóc dáng người Beornings và cả bộ giáp đen thui, xấu xí, chỉ có loài Orc sử dụng.

Không chần chừ thêm một giây phút nào. Elrohir liền đu người leo xuống cái tòa tháp. Miệng cũng không ngừng hô lớn, khác với dáng vẻ và phong cách quý tộc của người Elves.

“ Kẻ thù tấn công,... phía bắc,... mau mau. “ Rồi anh nhìn thấy Eothur đang quay về liền cất hết tiếng gọi tên.

...

“ Cái gì? “ Eothur cũng giật mình với lời nói của Elrohir. Hắn tăng thêm tốc độ, cùng với bước chân linh xảo né tránh mấy tên Orc đang cản đường để nghe cho rõ thêm.

“ Kẻ thù,... ở cổng bắc,... “ Elrohir lần nữa mở miệng và lần này Eothur hoàn toàn nghe rõ được.

“ Chúng đánh lén,... chết tiệt! Thật bất cẩn “ Chửi thầm một câu. Sau đó hắn gọi mấy người Beornings đang đứng ở cổng thị trấn.

“ Các cậu hãy gọi thêm người tiến về phía bắc. Chúng đang đánh lén. “ Vừa nghe được họ đã không thể nào tin được vào tai của mình, cộng thêm khuôn mặt đờ ra. Buộc cho Eothur phải hối thúc thêm trước sự chậm chạp, mất thời gian đó.

“ Cậu, cậu,... đi với tôi. Còn anh đi thông báo thêm người. Còn chờ gì nữa,...! “ Nhanh chóng phân phối cho từng người, hắn liền bật hết tốc lực mà di chuyển về phía bắc. Vừa đi một đoạn, hắn cũng bắt gặp Elrohir đã mang theo gần chục người ở phía sau. Trông họ chạy vội vã ở trên các bậc thang vừa mới xuống.

Cả hai người họ nhìn nhau và giao tiếp bằng hành động khẽ lắc đầu. Ai nấy đều khá lo, hy vọng tới trước khi kẻ thù tràn qua chiếc cổng bắc. Và nếu Eothur nhớ không lầm, khi trận chiến mới vừa bắt đầu thì phụ nữ và trẻ em đã chạy về hướng đấy. Chẳng lẽ căn hầm ẩn núp nằm ở đó.

“ Grào,... Bịch bịch,... “ Đột nhiên có âm thanh của loài gấu sau lưng. Họ lập tức né tránh qua hai bên để nhường đường, đó là,... người Beornings mà Eothur đã giúp đỡ cách đây vài phút.

...

“ Nhanh lên,... “ Một vài tiếng ra lệnh hối thúc vang nhẹ đâu đó ở gần cổng thị trấn. Và trong cái màn đêm tối như mực, những con Orc đã đột nhập từ từ chậm rãi nâng thanh gỗ lớn được chắn ngang chiếc cổng. Nó cần phải đến bốn năm tên Goblins gồng hết sức mình lên mới chịu nhúc nhích. Thậm chí, một trong vài tên cũng phải cất tiếng nguyền rủa trong khi đang tay đang bưng bê vì còn đến 3 cái thanh lớn nữa.

“ Lũ thú hoang cứt bò này,... làm quái nào mà chúng nâng được thứ này. “

“ Câm mẹ cái mồm mà làm việc. “ Tên chỉ huy lầm bầm.

“ Chúng phát hiện ra ta rồi! “ Một tên canh gác cho đồng đội báo hiệu khi thấy có người đang chạy tới. Thế là tên chỉ huy chúng bực tức, chẳng thèm nhẹ giọng gì nữa cho mệt.

“ Mẹ kiếp tụi bây,... làm cho nhanh đi. Còn tụi mày nữa,... đứng đó làm gì, lo mà đốt lửa báo hiệu và tìm cách ngăn cản chúng lại đi. “

“ Grừ,... biết mẹ tấn công cho luôn đi. Còn nghĩ ra mấy kế hoạch vớ vẩn. “ Một tên Orc cao to chẳng ngán chỉ huy của mình. Nhưng chân của hắn ta vẫn làm theo lệnh, tìm cách ngáng đường những tên kẻ thù đang tới.

Những tên cầm cung trên bờ tường nhanh chóng đốt lửa vào mũi tên được quấn khăn và bắn xuống các tòa nhà gỗ ở gần đó. Đốt sáng lên cả thị trấn.

...

Ở bên ngoài cổng thị trấn, khoảng gần 150 con Orc đang tụ tập gần đó cách khoảng 50 mét. Thấy được những mũi tên phóng lên trời, liền nhe hàm răng ra rầm rì. Tên cầm đầu chúng thì im lặng một hồi mới mở miệng.

“ Tiến lên,... bọn chúng phát hiện ra rồi. “

...

“ Giết,...! “ Lũ Orc xuất hiện trước mặt họ. Chúng kéo lấy những chiếc xe bò chở hàng chắn ngang lối đi, do thị trấn thường hay để chúng nằm ở gần cổng. Và đốt mấy thứ đó lên nhằm mục đích ngăn cản và câu thời gian. Nhưng trước mặt chúng giờ là Pollay, ông ta chỉ cần húc mạnh vào chính giữa là đánh bật hai chiếc xe đổ xuống.

Eothur nhảy lên cao khỏi đám lửa và chém thẳng xuống một con Orc đối diện. Elrohir không cần bay qua, song anh ta lại là người bắt đầu sớm nhất với cây cung và ống tên trong tay mình. Bắn hạ hết ba tên trước khi họ va chạm.

“ A,... a,... a “ Người Beorning hô lên thật lớn. Cộng thêm thân hình to lớn đã khiến kẻ thù phải giật mình, chưa kể đến hiệu ứng lửa cháy do chúng làm ra. Càng khiến họ như các chiến binh bách chiến bách thắng.

“ Phập,... “ Eothur núp mình sau cái xác của một tên Orc vừa giết. Sau đó nghiêng đầu hét to.

“ Elrohir,... phía trên,... “ Không cần hắn nhắc nhở, anh ta đã bắn liên xạ năm mũi và tất cả đều trúng đích.

“ Chúng đến rồi kìa,...! “ Tên Orc chỉ huy lo lắng.

“ Được rồi,... được rồi. Rầm,...! “ Mấy tên Goblins thả thanh gỗ cuối cùng xuống đất. Và mở chiếc cổng khổng lồ ra hai bên, vừa đúng lúc tiếp viện bên ngoài chạy tới kịp.

“ Giết chúng tụi bây,...! “ Lũ Orc tràn qua cửa lớn với giọng điệu cười khà khà man rợn như trước mặt chúng là một bữa tiệc xa hoa hay vài tấn vàng bạc, châu báu. Chứng kiến được điều đó, nó làm cho Eothur nhớ về lũ hải tặc Corsair,... không còn hơn thế nữa. Đây đúng là giống loài vô nhân tính nhất thế giới Arda: lấy giết người làm trò đùa, tàn bạo, và coi thường sinh mệnh.

“ Gầm,... “ Pollay đứng ra cản đường kẻ thù đầu tiên. Với bề ngang to lớn và chiều cao đồ sộ, ông đã ngăn cản gần hết 60 % kẻ thù tấn công vô những người Beornings trẻ tuổi. Giảm bớt áp lực cho họ.

“ Eothur,... tấn công lên phía trên. “ Eothur đang tính phụ giúp Pollay thì Elrohir nhờ tới. Vì anh không thể nào một mình bắn hạ những tên Orc cung thủ đứng trên kia. Mà chính chúng lại là lực lượng gây nguy hiểm nhất cho tính mạng mọi người phe ta.

Với lấy một chiếc nắp gỗ rớt dưới đất, Eothur nghe theo lời anh ta, chạy hết sức và phóng lên phía trên cầu thang. Trên đường hắn liên tục di chuyển theo hình zích zắc như những bước nhảy của loài mèo. Nếu không làm được, thì ẩn mình vào chỗ khuất nào đó. Khiến cho những mũi tên đều rớt xuống dưới đất, còn lại đã bị chặn đứng bởi chiếc nắp bên tay.

Dần dần những tên cung thủ bắt đầu chú ý nhiều hơn. Chúng toàn hướng về Eothur bắn tên. Nếu không nhờ Elrohir hạ vài tên để làm mồi nhử cho chúng thì hắn đã không chạy được tới bậc thang. Tuy nhiên, anh liên tục bị chúng xử lý mà không ngóc đầu lên được.

Ngoài ra cánh tay cầm cái khiên tạm bợ của Eothur, có chút ê ẩm vì những mũi tên đỡ được. Dù sao đây không phải là một cái khiên đúng nghĩa,... chỉ là một cái nắp gỗ bự nào đó. Rớt xuống từ trong những chiếc xe bò của người dân.

“ Ngăn cản hắn lại,... “ Vài tên thấy được pha di chuyển siêu phàm của Eothur liền gọi cho đồng bạn xuống cầu thang. Chưa kể đến thanh kiếm phát sáng trên tay, một cái hồng tâm quá lộ liễu cho đối phương.

Song chúng đều không thể nào làm được việc đó. Thanh gươm AngaNim liên tục đồ sát những tên dám cản đường. Đôi lúc chúng chỉ còn cách bắn tên để ngăn cản Eothur di chuyển. Nhưng đổi lại Elrohir có thời gian thở lại và bắn hạ bọn chúng.

Từ từ Eothur cũng trèo lên bục. Hấp dẫn hết tất cả những tên Orc đứng trên đó. Chúng vứt cung xuống và dùng vũ khí cận chiến lao đến. Nhờ con đường trên bục cũng không rộng mà hẹp, vì vậy việc bao vây sẽ là bất khả thi. Hắn cứ thế mà giết từng con một, và mỗi lần có một tên chết. Xác của nó sẽ rớt xuống mặt đất tạo thành một đường thẳng song song với bức tường gỗ.

“ Keng,... “ “ a,... “ “ Phặc “ Âm thanh của thép và sinh mạng không ngừng được kêu lên ở hai bên cổng thị trấn. Xác của kẻ thù lẫn người Beornings đang dần đổ xuống mặt đất. Phía sau họ là những ngôi nhà đang bốc cháy mà không có người dập tắt.

“ Rầm,... “ Một bước mạnh mẽ và nặng nề xuất hiện ở trước cổng phía bắc. Nó làm cho Eothur đang lẻ loi chiến đấu trên bục cũng phải bị lảo đảo trái phải nhẹ.

“ Cái quái gì vậy? “ Nghĩ thầm trong đầu, Eothur liền lẹ tay chặt đứt đầu hai tên Orc trước mặt mình. Rồi liếc mắt qua bên ngoài kia.

“ Shit,... Chúng có một tên,... Troll hang động!!! “

Ở bên dưới, trong khi hai bên đang giao tranh khốc liệt thì tiếng dậm chân đã làm người Beornings dừng lại vài giây. Và rồi cái bóng đen to lớn đã xuất hiện, che khuất đi ánh sáng của mặt trăng và những vì sao. Nó còn khổng lồ hơn cả trạng thái hóa gấu của người Beornings.

Chứng kiến được vẻ mặt sinh vật này, những người Beornings trẻ tuổi, chưa có thể hóa gấu được cùng lúc nuốt nước bọt. Elrohir thì thở dài một hơi nặng nề, còn Pollay nhìn nó với ánh mắt kiêng kỵ. Nhất là cây chùy đá ở trong tay phải, khá phiền phức.

Nếu như một con Troll đá bình thường cầm trên tay vũ khí thế này với Pollay là không vấn đề gì. Nhưng đây rõ ràng là một con Troll hang động. Chúng có thể không được một thị lực tốt đẹp, đổi lại là một làn da cứng cáp và dẻo dai. Cộng thêm những chiếc vẩy màu xám, sẽ rất khó cho những chiến binh cầm vũ khí bình thường. Không thể nào xuyên thủng được lớp da dày.

“ Rầm,... “ Nó bước vào bên trong và dẫm đạp lên một số tên Orc trên đường. Cái đầu nghiêng qua nghiêng lại vì khó thấy đường, sau đó phát hiện ánh sáng màu trắng từ thanh AngaNim tỏa ra. Đứng lại nhìn hắn với hai con mắt bé tí tẹo màu đen.

“ Đập nát hắn,...! “ Tên Goblin ngồi trên đầu con Troll ra lệnh. Nó liền giơ cao cây chùy của mình lên và đập mạnh xuống bên dưới. Eothur phản xạ kịp thời khi tên điều khiển vừa mở miệng, hắn lùi xuống thật là nhanh với một tốc độ không thể tưởng tượng. Và tránh xa khỏi phạm vi bán kính của đòn tấn công nặng đô, từ một con quái thú khổng lồ cao gần 20 feet.

Chỉ là mấy tên Orc trên đó không có cơ hội như vậy. Hai, ba tên đã nhảy xuống đất kịp lúc. Trong khi đám còn lại đang đứng trên bục đều ăn phải đòn trời sập. Dập nát cả toàn bộ cơ thể như một đống thịt vừa xay ra. Ba tên nhảy cũng chẳng thoát khỏi số phận vì bị khúc gỗ đè xuống.

Chỗ đứng sau tường rào bị sụp xuống một đoạn. Bờ tường thì cũng có dấu hiệu gãy mạnh, với vô số vết nứt trên nhiều miếng gỗ. Ai nấy người Beornings cũng bắt đầu có dấu hiệu hoảng sợ và lo lắng. Họ đang mất đi tinh thần chiến đấu.

Elrohir nhíu mày, anh rút ra một mũi tên trong ống. Hướng về tên Goblin đứng trên lưng con Troll và bắn. Lần này có thể là do xui xẻo, cây chùy vung qua lại đã ngăn cản đòn “ đánh lén “ của anh.

Thấy không có biện pháp để đối phó, Eothur lập tức xoay người bỏ chạy. Tên Goblin tiếp tục thúc giục con Troll đuổi theo, với cây chùy vung loạn xạ và phát nào phát nấy đều khiến vài tên Orc xuống hầm ngục.

“ Grừ,... “ Pollay phát hiện kẻ thù không để ý đến mình. Liền đánh văng những tên Orc bao vây và húc người đẩy vào bên hông tên Troll, làm nó chao đảo và suýt nằm ngửa xuống mặt đất. Nếu không vì tránh né cây chùy đá, ông có thể lao tới và ra đòn hạ nó lập tức.

“ A,... “ Goblin la hét như một con đàn bà yếu ớt vì bị ngã, song tay nó vẫn còn nắm được dây xích móc trên người Troll. Thế là đu người qua lại. Elrohir không chần chừ gì nữa, anh bắn thẳng vào đầu nó. Ngay chính giữa tâm, sau đó còn rút thêm vài mũi để bắn con Troll. Tổng cộng là năm mũi tên liên xạ, đáng tiếc vẫn không có tác dụng gì ngoài sự hấp dẫn chú ý.

Mất đi người điều khiển,... Troll trở nên đần độn, ngu ngốc và nguy hiểm hơn. Nó không phân biệt được đâu là bạn đâu là địch, và một mình cũng đánh gần chết hơn 30 tên Orc ở dưới mặt đất. Có thể là do sự đau đớn đã khiến nó mất bình tĩnh với những cơn giận dữ không có hồi kết.

Eothur đứng thẳng người lên sau khi vừa nằm ấp xuống né tránh một đòn. Hắn nhìn qua Pollay và ông cũng đang nhìn lại. Sau đó hắn liền giơ lên mấy ngón tay chỉ trỏ lẫn làm ký hiệu, phải gần chục cái miêu tả mới khiến ông ta hiểu ra được.

“ Grào,... “ Tiếng thét vang dội đầy uy lực khiến Troll giật cả mình. Nó nheo mắt mình lại để nhìn về đối thủ to con gần đó.

Khi đã thấy tên phiền toái đưa lưng về phía mình. Eothur lấy đà và chạy hết sức trên bục gỗ rồi nhảy bật lên cao. Trên cái đầu trọc lóc của con Troll. Thanh gươm AngaNim đã được cầm bằng hai tay, mũi kiếm hướng về xuống dưới.

Troll chưa kịp quay đầu lại và chỉ mới phát hiện có thứ gì đang ở gần mình. Thì một cảm giác đau đớn tột độ tràn ngập cơ thể xảy ra. Từ trên đỉnh đầu cho tới xuống phần lưng phía sau, nó như là cảm giác bị mổ xẻ của lũ động vật sắp bị thịt. Mũi kiếm AngaNim sắc bén và sức mạnh gấp 1,9 lần người Rohan đã xuyên qua được lớp da dày đầy vảy, và kéo mạnh xuống như một tấm vải bị rách.

Mới ban đầu va chạm, thì hai cánh tay Eothur đã chịu một lực phản khá lớn. Như hắn đang đâm thanh gươm vào một tảng đá hay một lớp thép mỏng. Đến nỗi mà hắn nghĩ đây sẽ là một đòn thất bại. May thay lại thành công và khiến cánh tay có chút tê cứng và nhức mỏi.

Đòn tấn công đã xuyên đến gần lớp xương cột sống. Tuy nhiên Troll là giống loài sống khá dai dẳng, nó liên tục vùng vẫy và lay động người từ trái sang phải rồi ngược lại. Eothur buộc thả tay ra và ngã xuống. Tưởng mình sẽ rớt xuống đất, ai dè người hóa gấu đã đỡ được hắn nên không xuất hiện thương tích gì nhiều vì nhờ đến bộ lông gấu mềm mại.

“ ĐÙNG,...! “ Vài giây để sức sống biến mất, cuối cùng tên khổng lồ đã ngã xuống đất và chết tại chỗ. Đè nát mất một đoạn tường rào, và làm những mảnh gỗ vụn lẫn bụi cát bắn tung tóe ra mọi thứ xung quanh.

“ Phù,... “ Eothur mệt mỏi ngồi dậy. Sải bước tới chỗ thanh gươm AngaNim còn cắm trên lưng con quái vật và rút ra. Quan sát những tên Orc vẫn còn cầm vũ khí trộn lẫn người Beornings đã dừng lại trận đánh.

“ Còn chờ gì nữa. Tiến lên mà giết chúng,... đám óc bò! “ Vài tên Orc sĩ quan, cưỡi lên lưng Wargs kéo thêm gần hai chục tên bộ binh mới vừa tới ra lệnh. Chúng nhìn thấy trạng thái thở dốc của Eothur, cùng với Pollay toàn thân đầy máu nên nghĩ quân mình còn chiến thắng được.

Thế là mọi thứ tiếp tục trở lại như ban nãy. Máu và thép,... chúng thay phiên nhau đổ xuống mặt đất. Máu đen,... máu đỏ trộn lẫn với nhau và hòa tan với mặt đất đầy bùn, bốc lên một mùi tanh khủng khiếp mà người bình thường nào khó mà có thể chịu được nỗi. Song vì đã quen được với chúng, nên người Beornings lẫn Orc đều không cảm thấy buồn nôn gì nhiều. Ai nấy đều tập trung vào kẻ thù trước mặt mình. Cố gắng sống sót qua khỏi đêm hôm nay.

Đứng trên xác của tên Troll, Eothur bị bao vây bởi nhiều tên Orc khác nhau. Cuộc chiến lâu dài, chưa đến hồi kết cũng đang dần rút cạn thể lực của hắn. Hết tên này rồi lại đến tên khác,... Song, chưa có một tên nào thật sự đã gây lên người hắn một vết thương, ngoại trừ quần áo rách nát và bám đầy máu đen. Đám Orc đúng là cùi bắp thật.

“ Bịch,... bịch,... “

“ Hả?! Tiếng gì vậy? “ Tên Orc chỉ huy nhát gan đã rút về hậu phương tầm 20 mét. Đột nhiên có một âm thanh nặng trĩu xuất hiện ở phía sau trong khi đang quan sát, làm nó và hai tên cận vệ giật cả mình.

“ Bùm,... “ Một con gấu to khỏe đánh bay nó lẫn thú cưỡi.

“ Ha ha ha,... Ta tới đây. “ Một đám thỏ bự con kéo theo xe trượt tuyết. Trên đó là một lão già lùn với dáng vẻ cực kỳ lôi thôi, tay ông cầm một cây gậy làm bằng gỗ, với cái đầu là một viên đá sáng bóng. Ông ta dùng nó đập thẳng vào mặt của một trong hai tên cận vệ hốt hoảng. Làm hắn ta lộn nhào cả một vòng trên không trung.

“ A,... a,... a “ Từ trong thị trấn một đám người Beornings lao ra. Chứng tỏ mặt trận ở phía Nam gần như đã kết thúc. Số lực lượng đã có thể giãn ra. Dẫn đầu họ là Bootbeorn với một vết thương đặc biệt ở phía con mắt bên phải, ngoài ra hai bên là vài con gấu khác.

“ Các anh em,... hãy đuổi chúng khỏi nơi này,...! “

“ Ngài Grimbeorn,... và Radagast? “ Eothur đoán tên khi hai người họ đang chạy lại gần.

...

“ Nghỉ ngơi một chút đi. “ Elrohir dựa người vào cây cột trụ duy nhất còn sống sót, sau cú va đập đầu tiên của tên Troll. Rồi từ từ ngồi xuống và uống một chút nước từ chiếc cốc do những người phụ nữ phương bắc đem tới.

“ Ừ,... “ Eothur đặt đống gỗ cần dọn qua một bên. Ngồi thẳng xuống đất, vừa đúng lúc một đứa bé gái đã dâng nước lên cho hắn.

“ Cảm ơn,... thiên thần nhỏ. “ Mỉm cười nhận lấy, hắn không quên lời khen ngợi.

Không phải là vì hắn thích kiểu dáng Loli mà đơn thuần nể phục sự gan dạ của nó. Ngay tại một bãi đất vừa xảy ra chiến tranh, chứa đầy máu và mùi hôi. Thế mà nó vẫn tới đây để phụ giúp cho mẹ mình, và thị trấn.

“ Ực,... ực,... “ Từ cuộc chiến đêm qua đến bây giờ. Hắn vẫn chưa uống được một giọt nước nào nên khô rát cả cổ họng.

“ Hazz,... “ Quẹt miệng, lau đi những giọt nước đổ xuống. Hắn xoay người lại thở dài. Khi này, cảnh bình minh của một buổi sáng sớm vừa ló diện. Nhưng rất tiếc, chẳng ai trong cái thị trấn này còn đủ sức hay rảnh rỗi để ngắm nhìn vẻ đẹp của nó.

“ Oa,... oa,... “ Tiếng khóc của con nít và âm thanh thút thít của những người vợ len lỏi vào bên trong tai của Eothur. Khác với lúc ở Dol Amroth, bây giờ hắn đã trưởng thành hơn nhiều. Nên những cảm xúc buồn bã, đau đớn, cảm thông,... đều đã được nhét vào bên trong tận cùng của trái tim.

Không còn nghĩ ngợi gì nhiều, không còn cảm xúc dâng trào,... chỉ còn một cái im lặng của một con người quá quen thuộc với chúng. Có lẽ đây là lý do làm Eomer trở thành một con người yên tĩnh,... khi phải được chứng kiến quá nhiều chết chóc xảy ra.

Vài phút trầm ngâm sau, Elrohir nói khẽ: “ Họ đang làm buỗi lễ đưa tiễn những người chết. Chúng ta đi qua bên đó thôi. “

“ Cốc,... cốc,... cốc,...! “ Tiếng gõ cửa vang nhẹ trong căn phòng nhỏ bé và ấm cúng với một chiếc cửa sổ khép lại. Nó làm cho Eothur giật mình bừng tỉnh khi vừa mới chìm vào giấc mơ tươi đẹp cách đây một tiếng. Và để người ngoài không chờ đợi lâu, hắn cử động ngồi dậy vươn người một cách nhanh chóng với cái lưng tê cứng. Rồi đặt hai bàn chân trần xuống lớp sàn cứng rắn, lạnh lẽo như một tảng băng ở Nam Cực.

“ Cốc,... “ “ Được rồi tôi tới đây. “ Đứng dậy và mở cửa ra. Trước mặt Eothur là Pollay đứng gần ngưỡng cửa. Người mà cách đây vài tiếng đồng trước đã chiến đấu kề bên hắn. Ông cũng là người mà gây khó chịu cho hắn cùng Elrohir lúc mới tới nơi này.

“ Thủ lĩnh chúng tôi muốn mời cậu đến cuộc họp. “ Khuôn mặt Pollay bình tĩnh nói ra mục đích của mình. Khác với trạng thái ngang ngược, hổ báo,... của ngày hôm qua.

“ Ngay bây giờ? “ Eothur nhấn mạnh câu hỏi của mình. Và ông ta không biểu lộ cảm xúc, chỉ gật đầu nhẹ.

“ Vậy đợi tôi một tý. “ Đóng cửa lại để thay quần áo. Một lát sau, Eothur bước ra ngoài rồi đi theo Pollay. Trông ông ta lúc này thì băng bó khá nhiều với các cuộn vải, cổ tay, bắp chân,... chứng tỏ bị thương cũng chẳng nhẹ gì lắm.

...

Trở lại hội trường mà Eothur từng gặp Bootbeorn hôm qua. Nơi đây đã được dọn dẹp lại với nhiều bộ bàn gỗ dài được đặt đối diện với nhau. Ngoài ra người đàn ông già cả đang ngồi trên chiếc ghế cao nhất là Grimboern, thủ lĩnh đích thực của tộc Beornings. Chứ không như lần trước, con trai ông thay mặt.

Đảo mắt quanh một vòng, Eothur thấy được Elrohir cũng đang ở đây. Trên chiếc bàn thứ nhất góc phía bên phải theo hướng nhìn của Grimbeorn. Hắn từ từ sải bước tới bên cạnh anh ta và đặt đít ngồi xuống. Pollay thì ngồi đối diện với bọn họ.

“ Chuyện gì vậy? “ Eothur hỏi khẽ Elrohir, dù hắn đã biết đáp án. Nhưng anh ta chỉ lắc đầu nhẹ mà không nói gì thêm. Thế nên hắn cũng im lặng theo, và chờ khoảng vài phút sau.

Các chỗ ngồi đều đã được lấp kín bởi các vị nguyên lão,... song chính xác mà nói họ đều là những anh em ruột thịt, con cháu của Grimbeorn. Tuy vậy, cuộc họp vẫn chưa có dấu hiệu gì là được bắt đầu. Và mãi cho đến cái lúc, khi bóng dáng nhỏ bé lùn tịt đang chạy vội vàng, hối hả từ bên ngoài xuất hiện. Thì vị thủ lĩnh người Beornings mới mở miệng mình ra.

“ Hãy bắt đầu sự quyết định cho sự tồn vong của dân tộc chúng ta. “ Một câu mở đầu thẳng thắn và chứa đựng sự nghiêm trọng lẫn quan trọng của cuộc họp.

“ Khoan,... khoan,... chờ tôi với,... “ Vị phù thủy nâu Radagast chạy hùng hục tới trước mặt tất cả mọi người. Ông ta còn dừng lại để hít thở thêm vài hơi. Và những hành động kỳ lạ của ông còn khiến không khí gay gắt mới xuất hiện liền biến mất.

“ Chúng tôi không quên ông đâu, Radagast. Nên ông không cần phải hấp tấp như vậy. “

“ Được rồi,... cậu cứ bắt đầu đi,... “ Radagast ngồi xuống chiếc ghế đặc biệt dành riêng cho ông. Như một chiếc ghế cao dành cho con nít và trẻ nhỏ ở kiếp trước, khi chúng cần ăn uống trên một chiếc bàn lớn.

Không cần văn vẻ thêm mất thời gian, Grimbeorn trực tiếp nói thẳng ra vấn đề mà người Beornings cần xử lý. Đơn giản và trực diện, chẳng phải mất hay tốn gì nhiều nước bọt.

“ Đêm hôm qua, kẻ thù đã tấn công chúng ta. Và việc này rất có thể sẽ tái hiện trong một khoảng thời gian tới. Các vị nghĩ chúng ta nên làm gì lúc này? Rời khỏi nơi này hay tiếp tục cố thủ và chiến đấu với chúng. “

“ Chiến đấu,...!!! “ Ông vừa dứt lời thì đã có người đứng dậy hô lớn. Thể hiện tinh thần anh dũng, gan lỳ và mạnh mẽ. Hay là sự ngu ngốc của mình?

“ Dốt nát,... ngươi để vợ con và người thân mình chết theo à. Thủ lĩnh tôi yêu cầu chúng ta rút khỏi thung lũng này trong khoảng một thời gian dài. Tôi có một linh cảm rất là xấu, cực kỳ cực kỳ xấu. “

“ Đồ hèn nhát,...! Ông muốn chúng ta bỏ chạy khỏi vùng đất quê hương này à. Thế còn những gì chúng ta đã xây dựng lên thì sao,... bằng cái thứ linh cảm mơ hồ, ông,... “

“ Câm miệng thằng nhóc con,...! “ Một lão khác đứng dậy ngắt lời người kia.

“... “ Chưa gì đã xuất hiện một cuộc cãi vã ồn ào. Như một xó chợ được chia thành hai phe. Và các bà bán hàng rong đang trổ tài chửi thề điêu luyện của bản thân. Một sự mất trật tự đáng sợ diễn ra trong một hội trường vừa mới oai nghiêm vài phút.

Các giọng nói đang làm mất sự đoàn kết diễn ra, chúng làm phiền đến nỗi Grimbeorn còn phải tự mình nhăn trán lại vì sự mệt mỏi, chán nản. Còn con trai ông, Bootboern cũng không nói gì nhiều như cha với hai đôi lông mày lâu lâu lung lay. Đúng là người được chỉ định để thành thủ lĩnh đời tiếp theo, mang trên mình phong thái hơn người bình thường. Không hề biểu lộ cảm xúc một chút nào.

“ Dừng lại đi! “ Sự căng thẳng ngày càng lên cao, Grimbeorn buộc phải cất tiếng để tạm chấm dứt. Thở mạnh ra một hồi, ông liếc quanh mọi người.

“ Tôi biết ông từng ghé qua Dol Guldur. Và ông đã biết được điều gì đúng không? “ Dừng lại khi nhìn đến Radagast, trong tay đang ôm chiếc mũ cũ kỹ màu nâu như một món đồ chơi, ông nhẹ giọng hỏi.

“ Phải,... Phải,... đúng vậy. Tôi từng tới đó để do thám còn suýt nữa thì bị mất mạng. Còn buồn hơn là tội nghiệp cho anh bạn người Elves đồng hành của tôi,... “ Phù thủy nâu đội lại chiếc mũ trên đầu, ông kể ra khá nhiều thứ nhưng đa phần là cảnh trốn chạy khỏi lũ Orc.

“ Ưm,... Ưm,... vấn đề chính, Radagast. “ Bootbeorn chịu hết nổi liền nhắc nhở nhẹ.

“ Ờ,... à,... à,... trước đó tôi đã biết được chúng đang tính tấn công vào Lorien,... “

“ Việc đó thì liên quan gì tới người Beornings chúng tôi. “ Một người khác mở miệng.

“ Có,... “ Với kinh nghiệm coi phim truyền hình, đọc tiểu thuyết,... chưa đến một giây là Eothur biết được ý định của kẻ thù, nên thành ra đã vô tình cất tiếng.

Kết quả là hàng loạt mọi ánh mắt nhìn thẳng vào người Eothur, từ Grimbeorn ở đầu đến một người lạ mặt nào đó ngồi xa xôi gần cổng.

“ Cậu ta là ai? “ Một người chưa bao giờ gặp mặt Eothur thấy lạ. Tại sao lại có người ngoài ở trong cuộc họp này chứ.

“ Cậu ta là người Rohan. “ Bootbeorn mỉm cười đáp.

“ Tuyệt,... bây giờ cuộc họp kín chúng ta còn cần thêm người ngoài cuộc nữa à. “

“ Im lặng, Gron. Đêm qua cậu ta và bạn của đồng hành mình làm được nhiều thứ hơn em tưởng đấy. “ Pollay lớn tiếng quát người kia. Có vẻ như là em trai ruột thịt của ông.

“...”

“ Hãy nói đi Eothur? Tại sao? Chưa bao giờ chúng dám tấn công chúng tôi thì nay lại gan đến vậy. “ Bootbeorn nói và nhìn hắn một cách chăm chú.

Đứng dậy và cố bình thản trong lòng. Eothur lấy lại khí thế của mình khi còn đang làm tướng lĩnh trong doanh trại Rohan. Hắn mở lời bằng cách dẫn một vấn đề khác vào.

“ Thật ra mà nói, không chỉ các vị mà bất cứ nơi nào đều căm ghét lũ Orc hay đám tay sai Sauron đều đang nằm trong mối hiểm họa nghiêm trọng.

Sự diệt vọng.

Và để trả lời vì sao có sự diệt vong thì trước khi tới đây, tôi cùng với người bạn đồng hành của mình. Elrohir, con trai của lãnh chúa Elrond. Đã biết một chút ít về những sự kiện xấu đang xảy ra trên khắp miền đất Trung Địa.

Ở vùng biển phía Tây ngoài kia, lũ hải tặc đen Corsair đều đang hoành hành khắp nơi. Ở phương đông xa xôi, một đạo quân khét tiếng mang danh người Easterlings đang chuẩn bị cho một cuộc chiến. Hay trong Dol Guldur,... cái này thì các vị đã biết. Và,...

Các vị,... Sauron đã trỗi dậy. Và hắn ta đang toan tính một lần nữa thống trị thế giới Trung Địa. Lần này hắn cũng sẽ không bỏ sót bất kỳ kẻ nào có cơ hội có thể phản kháng hắn.

Ngoài ra là theo chiến lược quân sự. Chúng muốn tấn công vào vùng đất Lorien hay Woodland. Thì cũng cần phải tiêu diệt các vị đầu tiên. Vì các vị là một mối nguy hiểm tiềm ẩn mà bất kỳ lúc nào có thể bạo phát, ảnh hưởng xấu hay ngáng đường cho chúng.

Và thay vì để nó xảy ra,... hay các vị kịp thời kết minh với người Elves ở hai vương quốc kia thì chúng buộc phải ra tay. Cho dù có thể không tiêu diệt hoàn toàn được các vị. Thì ít ra cũng khiến các vị không còn đủ sức để đe dọa kế hoạch chúng. “ Những lời nói của Eothur khiến tất cả người Beornings phải trầm tư suy nghĩ. Chỉ có mỗi Elrohir là vẫn dáng vẻ thong dong đoán ra được, không hiển thị ý kiến. Và Radagast đang trố mắt ra nhìn hắn.

“ Nói như cậu. Chắc chắn là sẽ có một cuộc tấn công tiếp theo vào chúng tôi. Thậm chí chỉ trong vài ngày tiếp theo. Lần này sẽ không phải là đánh lén với vài trăm tên. Mà là một đạo quân hàng nghìn thật sự. “ Bootbeorn sáng suốt đã suy diễn ra tương lai trong thời gian ngắn ngủi.

“ Tôi e là vậy. “ Eothur chỉ biết gật đầu nhẹ đáp lại.

“ Vậy chúng ta còn chờ gì nữa. Thủ lĩnh, ngài hãy ra lệnh cho con dân mình rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt. “

“ Khoan đã thưa thủ lĩnh. Liệu kẻ thù có thật là để chúng ta yên khi rời đi không. Với số người phụ nữ, trẻ em cộng thêm phương tiện di chuyển ít ỏi. Chúng ta không thể nào chạy khỏi nếu chúng đuổi theo. Và nơi nào mà người dân ta có thể ở, trong khi toàn bộ Trung Địa theo anh bạn Rohan nói đều nguy hiểm.

Hay ngài đã biết được chút ít gì đó phải không, nếu không thì sao ngài lại tới kịp thời vào đêm hôm qua. Và trong lòng ngài đang có một kế hoạch? “ Người ủng hộ chiến đấu có vẻ như đã tắt ngọn lửa chiến đấu trong lòng mình.

Grimbeorn lắc đầu lập tức. “ Nhờ hai người bạn của chúng ta, cộng thêm Radagast. Và một ngôi làng của người Woodmen hủy diệt trong khi ta bị kiềm chế bởi một đám Orc. Dẫn đến linh cảm xuất hiện một sự bất an mạnh mẽ nên ta mới tốc hành tới đây. Ngay bây giờ ta vẫn chưa có biện pháp gì cho mọi người cả. “

“ Tất cả những điều cậu ta e ngại đều sẽ xảy ra đấy, ngài Grimbeorn. “ Elrohir khi này đứng dậy đồng ý việc không nên di chuyển. Anh giải thích ra.

“ Khi kết thúc trận chiến và trong quá trình dọn dẹp. Với đôi mắt nhìn xa của mình, tôi đã đi dạo quanh các hướng khác nhau của thị trấn và phát hiện ở xa xôi ngoài kia luôn có những tên trinh sát kẻ thù đang quan sát không ngừng nghỉ. Và nhất định chúng đã có một kế hoạch nào đó nếu chúng ta rời khỏi nơi này. “

“ Hãy lấy bản đồ ra đây. “ Khi Elrohir hết lời, Bootbeorn đã gọi người canh gác dọn ra tấm bản đồ vẽ quanh khu vực phía bắc Trung Địa. Trong chốc lát, một chiếc bàn dọn ra ở giữa và đặt trên đó là một bản đồ thật là lớn. Không biết họ đã kiếm nó từ ở đâu nhỉ.

“ Đây là nơi chúng ta đang ở. “ Bootbeorn đứng dậy và lấy một miếng gỗ đặt lên trên.

“ Phía Nam chúng ta có Lorien, và Dol Guldur nằm đối diện nhau. Nếu như kẻ thù đã có tính toán thì chúng nhất định đã có một đạo quân đang di chuyển trong Mirkwood và sắp bước ra thung lũng Anduin. Nhằm mục đích ngăn cản ở giữa và tấn công chúng ta. “

“ Vượt qua dòng sông thì thế nào? “ Pollay lên tiếng sau một hồi im lặng.

“ The Great River ở ngay phần hạ lưu chúng ta có độ rộng khá lớn. Cần phải dùng thuyền để vượt qua. Tuy nhiên, khi chúng tấn công đã đốt cháy được bến cảng nhỏ nhoi và số thuyền ít ỏi mà ta có. Trên hết, chúng ta vẫn chưa nhận được bất kỳ liên lạc nào với người Beornings canh gác bên đó. Tôi lo ngại anh ta đã gặp phải nguy hiểm, và con đường bí mật cũng đã tràn ngập kẻ thù ẩn núp. “

“ Còn phía bắc? “ Người yêu cầu di chuyển hùng hục nói.

“ Vẫn chưa rõ. “

“ Sao,... các vị lại không nhờ cứu viện? “ Eothur giọng chần chừ hỏi.

“ Người Elves ở Lorien không nằm quá xa. Họ có thể điều binh giúp chúng ta di cư và tạm trú ở đó một thời gian ngắn. Nếu có lực lượng hỗ trợ của họ, chúng ta hoàn toàn có thể an toàn tới được vùng đất Lorien. “

Mọi người quay đầu nhìn nhau và nhỏ tiếng thảo luận. Xem ra ý kiến này cũng không bị ai phản bác gì. Có thể hoàn toàn chấp nhận được.

“ Họ sẽ giúp chúng ta không? “ “ Tôi không biết. “ “ Có khi họ sẽ từ chối. Từ trước tới nay họ có bao giờ cho tộc lạ nào di cư trong đấy đâu? “ “ Nhưng lỡ được thì sao,... “

“ Nếu không ai phản đối việc này. Thì chúng ta sẽ cử sứ giả tới bên kia. “ Grimbeorn nheo mắt nhìn chằm chằm Eothur một hồi, rồi nghiêng đầu nói lớn.

“ Nhưng ai đủ uy tín để có thể nói chuyện với họ? Chúng ta chưa bao giờ liên lạc với các vị thống trị người Elves bao giờ cả. Trừ tổ tiên Beorn. Mà ngài ấy chỉ có quen biết với chúa tể vương quốc Woodland, trong khi bây giờ họ đang bị nhốt sâu bên trong Mirkwood phía đông xa xôi kia. “

Lại thêm một phiền toái nữa. Người Beornings ngoài trừ tộc người Woodmen thì gần như chẳng giao lưu rộng lớn gì với các tộc khác ở ngoài thung lũng Anduin. Nếu có thì chủ yếu là mấy tay thương nhân hay người lữ hành thôi. Chưa đủ sức ảnh hưởng cầu cứu.

“ Nếu các vị chấp nhận người ngoài. Xin hãy để cho tôi làm việc này. “ Elrohir đứng dậy xung phong. Anh còn tung ra các lời khuyên.

“ Tôi có dòng máu thân thiết với những người trị vì Lorien. Mẹ tôi là con gái của họ. Lãnh chúa Celeborn và công nương Galadriel. Nếu tôi gặp được họ và kể ra mọi thứ, nhất định họ sẽ giúp đỡ các vị một cách nhanh nhất có thể.

Và với những người hiền triết nhất trên thế giới, họ sẽ không bao giờ từ bỏ một chủng tộc minh hữu ngay trong giai đoạn khắc nghiệt này cả. “

Mọi chuyện cuối cùng được định đoạt xong xuôi. Elrohir sẽ là vị sứ giả đại diện cho người Beornings. Vì họ không còn cách nào khác cả. Với một bộ tộc tuy có sức mạnh kỳ lạ và đáng sợ. Nhưng số lượng quá ít đúng là một việc bất lợi. Đoàn kết với nhau mới làm nên sức mạnh to lớn, chẳng bao giờ sai cả.

“ Vậy trong khoảng thời gian này chúng ta phải làm gì? “ Gron thốt lên trong khi hai người bạn của mình mỉm cười bên cạnh.

Kết quả câu nói của anh đã khiến tất cả mọi người đang vui vẻ, nhìn lại nhau với một ánh mắt rất lo lắng và nghiêm túc. Người đang cười cũng phải nhăn nhó khuôn mặt lại một cách mất tự nhiên. Còn Eothur và Pollay đã im ắng một hồi và đồng thanh trả lời lại anh ta.

“ Chuẩn bị cho chiến tranh thật sự. “

“ Kẹt,... Bập,...!!! “ Một người nào đó đã đẩy mạnh cánh cổng của hội trường ra một cách thật là vô lễ, mất lịch sự.

“ Brain?! “ Trên mặt Bootbeorn đã có dấu hiệu không hài lòng về hành vi của cậu ta.

“ Có chuyện đã xảy ra ở ngoài kia thưa thủ lĩnh. Ở phía đông bắc có một đoàn người Woodmen đang bị lũ Orc đuổi theo. “ Brain không để ý tới tất cả vẻ mặt của mọi người thế nào. Cậu ta chỉ nhìn chăm chú Grimbeorn với sự thành khẩn hết sức, hy vọng ông sẽ ra lệnh cho họ ra ngoài trợ giúp.

“ Mở cổng!!! “ Grimbeorn đã không làm cậu ta thất vọng. Bằng hai từ tràn đầy khí thế như một cơn phun trào dung nham của núi lửa, mọi người đủ hiểu ông ta có trạng thái như thế nào. Kết quả, tất cả mọi người chạy vội vàng rời khỏi hội trường. Eothur thì nhảy tót lên yên ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng và vài người Beorning bắt đầu hóa thành loài gấu.

Thật ra không cần mở cổng. Phía bắc sau khi trận chiến kết thúc đã lưu lại một lỗ hổng chưa được bịt. Họ cứ thế mà lao ra không cần chờ đợi thêm giây phút nào.

Eothur đá bên hông ngựa để nó phi nước đại nhanh nhất có thể. Vì trong tầm mắt của hắn, những người Woodmen đang “ Bỏ của chạy lấy người “ gần như đã bị đuổi kịp. Phía sau đuôi của họ, chủ yếu là trai tráng trẻ tuổi. Họ có vẻ như đã chuẩn bị đổi tính mạng của mình để bảo vệ phụ nữ, người già và trẻ em đằng trước.

“ Là người Beornings,... họ tới giúp ta kia. Cố lên mọi người ơi. “ Một người trong đoàn la lên.

Và kỳ lạ thay, một điều khó hiểu đã hiện ra. Những tên Orc cưỡi trên Wargs dừng lại một cách đột ngột mà không có dấu hiệu gì. Một chút sau, Eothur còn có cảm giác như chúng đang nhìn hắn và mọi người với ánh mắt trêu đùa, cười cợt, lẫn coi thường. Như cái trò rượt đuổi này là một thú vui chống nhàm chán của bọn chúng.

Như,... họ chỉ là một đám lũ dê, cừu. Còn chúng là sói, là hổ, là cáo,... động vật săn mồi chân chính.

“ Elrohir,... cho chúng một mũi đi. “ Thấy người Woodmen sắp ở gần mình, Eothur cất lớn tiếng.

“ Rất hân hạnh. “ Vừa đáp Elrohir vừa giơ cây cung của mình lên trời. Bắn ra một mũi tên theo hình vòng cung, và nó đâm chính xác vào tên Orc đang đứng nói chuyện. Khiến cả đám đang vui tưng tửng giật hết cả hồn, còn sợ đến nỗi mà chẳng dám quay đầu nhìn rồi bỏ chạy mất tích.

“ Wây,... wây,... bình tĩnh mọi người. Thả lỏng tốc độ đi, chúng đã bỏ đi rồi. “ Eothur điều khiển ngựa chạy vòng qua những người chạy nạn nói lớn.

Càng tới gần, Eothur càng nhìn rõ được sự tồi tệ và khó khăn của họ đã trải qua. Quần áo thì rách rưới bám đầy lá cây, bùn đen,... cơ thể thì yếu ớt, mệt mỏi gần như muốn ngã gục xuống dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời.

Nhiều người trong họ có làn môi cực kỳ khô ráo. Chứng tỏ nguồn nước bị thiếu trầm trọng. Một số phụ nữ còn phải kéo theo tấm bạt mang người bị thương ở trên đấy. Trẻ em có đứa ngất xỉu trong vòng tay của người thân,...

“ Đưa nó cho tôi đi. Cậu ấy không thể nào đi bộ được nữa đâu. “ Eothur khuyên nhủ với một người phụ nữ đang nắm tay một thằng nhóc trong tình trạng ngất ngư như bán sống bán chết. Và cô làm theo ngay lập tức, không có suy nghĩ gì nhiều. Dù sao giờ thân cô còn đứng không nổi, nói chi là con của mình.

Để nó lên trước người mình, Eothur xoay đầu ra hiệu quay về thị trấn. Thật xin lỗi phải để bọn họ chịu đựng thêm một chút xíu nữa, vì chạy đua với thời gian nên chẳng ai lại đem theo thức ăn, nước uống để có thể cho họ ngay bây giờ. Song, có một người phóng đã về thị trấn trước, thông báo mọi người sẵn sàng tiếp tế.

...

“ Theo như lời kể của anh. Có vẻ như đám Orc hoàn toàn dư sức bắt kịp, thế thì sao chúng lại dừng ngay đoạn đó? “ Gron gặm một trái táo nói chuyện với Pollay.

“ Hừ,... “ Eothur thì nghe được trong khi ăn cháo bắp nên phì cười.

“ Cậu cười điều gì? “ Gron nghiêng đầu hỏi. Và họ đang ngồi cùng bàn với nhau trong một căn phòng ăn uống tập thể.

Lấy chiếc khăn mùi xoa của mình lau miệng, Eothur bình tĩnh hỏi lại. “ Cậu không thấy chúng như đang xua mồi vào chuồng à? “

Câu nói bình thường nhưng lại chứa đầy ác ý làm cho Pollay, Gron và Elrond đều bỡ ngỡ dừng lại hành động riêng của bản thân.

“ Trong cái thị trấn, bức tường gỗ này. Nó là một cái chuồng rộng lớn. Và chúng ta, tôi, cậu, anh,... đều bị chúng xem là một động vật ăn cỏ yếu ớt chờ đợi ngày sắp bị “ thu hoạch “.

Và giờ thêm một chút đàn cừu vào trong nữa thì có vấn đề gì đâu. Đối với chúng, chuồng mãi mãi là chuồng, kẻ sắp chết sẽ phải chết. Phải không nào?

Chúng đúng thật là tự tin hay là tự đại nhỉ. Haha,... chờ xem ai mới là mồi thật sự, kẻ tấn công hay kẻ phòng thủ. “ Hết lời, Eothur lấy muỗng múc tô cháo bắp nhạt nhẽo bỏ vào miệng. Cả ba người kia nhìn lại nhau, nhún vai một cái rồi tiếp tục ăn.

...

Khi đó ở ngoài sân thị trấn. Grimbeorn hỏi khẽ với Radagast khi vị phù thủy nâu từ trong sảnh lớn bước ra.

“ Những người Woodmen đó thế nào? “

“ Bọn họ,... tạm ổn. Sẽ không có vấn đề gì hết nữa đâu. Chỉ cần cho họ ăn uống nghỉ ngơi là sẽ khỏe khoắn trở lại. Còn người bị thương cần phải dưỡng một thời gian lâu dài. “

“ Ừm,... Ông không tính rời khỏi đây à Radagast. Nơi này sắp không còn yên bình như khu rừng và căn nhà tồi tàn của ông, mà là một cuộc chiến thật sự đấy. “

Radagast cười toe tóe mà đáp: “ Thế ai sẽ chăm sóc thương binh và hồi phục cho họ. Ở cái thị trấn này chỉ có một mình tôi làm được như thế và cậu không phải nghĩ cho tôi đâu. Trông tôi hiền lành thế thôi nhưng khi tức giận sẽ đáng sợ lắm đấy,... “

...

Mặt trời đang dần buông xuống, Elrohir đứng trên tháp cánh mà đảo mắt xem xét xung quanh. Đêm hôm nay anh sẽ trực tiếp khởi hành cấp tốc tới Lorien, và không biết liệu kẻ thù sẽ chào đón anh như thế nào trên đường. Song, anh cũng chẳng lo lắng hay sợ hãi một chút gì. Kể là hứng thú cũng không. Chỉ có một khoảng không yên tĩnh trong tâm trí.

Sống lâu là vậy. Những gì có thể nói là sinh tử chẳng thể nào lay động được tâm trí của Elrohir. Anh ngước đầu lên nhìn những con chim nhạn đang cắt ngang qua bầu trời, một cảnh tượng chẳng bao giờ chán với anh.

“ Tôi không biết anh có hứng thú ngắm cảnh đấy. “ Eothur trèo lên chiếc thang và nói.

“ Thế việc gì cậu nghĩ tôi không thích thú mấy việc này? “

“ Có lẽ là do,... mặt anh hay biểu cảm “ Boy lạnh lùng “. “ Eothur nhún vai trả lời.

“ Boy lạnh lùng? “

“ À,... kiểu cái mặt suốt ngày vô cảm đấy. “ Eothur chống tay lên thành gỗ nhìn ra phía xa, miệng tùy ý nói.

“ Vô cảm? Tôi,... không thể nào. “

“ Đùa tí thôi. “ Eothur khẽ cười vỗ vai anh. Rồi Elrohir nhấc khóe môi theo hắn, và một lát sau anh lại hỏi hắn một cách nghiêm túc.

“ Cậu có muốn đi theo tôi không? Nếu đến được Lorien cậu có thể quay về Rohan. Cậu không cần phải vướng vào chuyện này. “

Eothur nheo mắt lại, hắn xoay người nhìn xuống về thị trấn bên dưới. Nơi mà đám trẻ con hồn nhiên, ngây thơ vẫn còn đang đùa nghịch quanh gốc cây táo đã nở hoa vào đầu tháng hai mùa xuân. Chúng tinh nghịch hái lấy những đóa hoa lẫn nụ mang theo cái màu trắng tinh khôi, đại diện cho bản chất trong sáng của chúng, và có chút trộn lẫn màu hồng nhạt của sự ngọt ngào. Thú vị hơn là khi có bé trai nào đó đã để lên mái tóc rối xù của một cô bé khác một đóa hoa, đó là một hành động vô ý thức, hay một tình yêu mới chớm của tuổi thơ chúng.

Quan sát tiếp, Eothur thấy được khuôn mặt cô bé có chút buồn bã, đau khổ như mất đi một người thân vào đêm qua. Và chính cậu bé, người đặt hoa đã khiến những mất mát của nó bay phơi phới đi một phần nào,... không dừng lại ở đó, cậu ta còn nắm tay cô bạn của mình chạy một vòng thị trấn. Từ chỗ đám cừu lang thang, chú bò ăn cỏ, lũ chim làm tổ ở trên cái cây cổ thụ nằm trong khuôn viên thị trấn,... đến những con bướm với đôi cánh mờ ảo bay vòng vòng trên các đóa hoa xinh đẹp đã nở.

Thật là,... bình dị. Nếu hắn là một nhà thơ đích thực thì một bài thơ nên được cất ra bây giờ. Chỉ là,...

Eothur thu hồi ánh mắt mình và thở dài trong một nỗi buồn thấm thía. Có lẽ không ai nói hay báo, nên bọn trẻ không hề biết mọi chuyện sẽ chưa dừng lại ở ngày hôm qua, và sắp sửa có một chuyện tàn khốc nữa đổ ập xuống.

Nhưng có lẽ cũng vì đó, mà tại một thị trấn với bầu không khí tối tăm, u ám, lo lắng, sợ hãi... đủ loại mọi cảm xúc tiêu cực của con người. Như nơi đây đang bị bao phủ bởi một nguồn ma thuật hắc ám kinh khủng, ghê gớm nào đó, thì đám trẻ. Chúng như là một nguồn ánh sáng lẻ loi mang tới một chút hy vọng, niềm vui,... hay xua tan đi cái sự căng thẳng mà thứ ma thuật không tồn tại mang tới.

Eothur cắn nhẹ làn môi dưới của mình. Hắn có phải là một người thiện lương không. Có lẽ là có,... có lẽ là không. Hắn cũng không dám chắc, vì đôi lúc hắn cũng giết chết đồng loại của mình mà. Nhưng ngay tại thời khắc này, trái tim của hắn đang mách bảo mình nên giúp đỡ bọn họ. Bảo vệ những cái gì gọi là cao đẹp nhất của thế giới Arda. Những nụ cười tự nhiên,...

Không mất đến một phút, Elrohir đã có câu trả lời.

“ Không cần phải vướng. Elrohir, anh thật biết đùa. Từ đêm hôm qua, số phận của tôi đã bó chặt với những con người Beornings này rồi. “ Không cần đến danh lợi, không cần đến của cải, không cần đến ý nghĩ của tâm trí. Eothur đơn thuần làm theo tiếng gọi của trái tim mình. Hắn thật là thánh mẫu.

Elrohir mở miệng cười không thành tiếng. Như anh đã sớm dự đoán được cái câu trả lời của người bạn đồng hành.

“ Hãy giúp họ sống sót, Eothur. “

“ Không vấn đề gì. “

“...” Hai người họ nói chuyện thêm một chút nữa. Rồi rời khỏi tháp canh, Elrohir đi lấy hành lý. Còn Eothur kiểm tra ngựa đã thắng chưa cho anh ta.

...

“ Khoan,... khoan,... cậu Elrohir. “ Đang dắt ngựa khỏi chuồng thì Radagast gọi anh từ trước mặt.

“ Có việc gì sao ngài Radagast? Ngài Gandalf sẽ chắc vui lắm khi nhìn thấy ngài an toàn thế này đấy. “

“ Không,... không,... Này Elrohir, sao cậu không sử dụng lũ thỏ của ta. Bảo đảm với cậu nó sẽ nhanh hơn con ngựa này nhiều lần. Và sẽ chẳng kẻ thù nào có thể bắt kịp tốc độ tuyệt vời như đang bay của nó. “

“ Ngài thật sự muốn đưa chúng cho tôi? “ Elrohir nhướn lông mày lên

“ Ừ,... ừ,... Nhưng cậu nhớ chăm sóc chúng giùm ta một tí nhé. Chúng cũng khá háu ăn, và ta sẽ chỉ cách để cậu điều khiển được chúng. Đưa tai vào đây. Nhanh nào. “

Radagast thì thầm những kinh nghiệm của ông khi sử dụng lũ thỏ Rhogosbel như một đứa trẻ đang chia sẻ bí mật riêng tư. Ông ấy còn dặn đi dặn lại là phải tuyệt đối cấm không được nói cho ai biết. Elrohir nghe theo gật đầu lia lịa.

“ Elrohir lâu thế, Grimbeorn đang chờ anh ở ngoài kìa. “ Eothur bước vào bên trong chuồng ngựa. Chợt thấy Radagast như bị bắt quả tang nên đứng xa khỏi Elrohir. Tay chỉ lên môi đang tự nói những điều quái lạ nào đó mà hắn không hiểu nổi.

“ Nói giùm tôi với ông ấy là tôi sẽ gặp ông ở ngoài cổng thị trấn. “

“ Được thôi. “

...

“ Hãy nhìn bức tường rào này. Nó vẫn chưa đủ để chúng ta có thể chống lại một lực lượng tấn công thật sự. “ Eothur chỉ cho Pollay. Khi này hắn và vài người khác đã chờ khoảng mười lăm phút đồng hồ, nhưng chưa hề thấy bóng dáng tung tích của Elrohir đâu cả.

Rảnh rỗi nên Pollay cũng bắt chuyện với Eothur. Hai người chủ yếu là nói về sự chuẩn bị cho cuộc chiến sắp đến, và nhờ kinh nghiệm học hỏi từ Rohan và Dol Amroth. Cộng thêm đọc sơ qua ở trên mạng kiếp trước, nên hắn đã chỉ ra được những điểm yếu mà người Beornings gặp phải.

“ Cái gì kia,...? “ Gron thốt lên. Và hai người họ nhìn qua.

Chà,... trông Elrohir khi này thật là ngầu. Anh ta đứng trên chiếc xe trượt “ tuyết “. Một tay nắm lấy dây cương và phía trước anh là lũ thỏ Rhogosbel gồm mười hai con chạy nhảy rất là đồng đều như một đoàn quân đang diễu hành trên quảng trường kiếp trước.

“ Wow,... thật là đáng yêu. “ Đám trẻ con đi ngang qua sáng to hai con mắt của mình nhìn vào lũ thỏ. Như chúng đang rất là khao khát được ôm ấp, hay bẹo má bọn nó một chút. Nếu không, thì chỉ cần vuốt bộ lông màu xám mượt mà ấy cũng là vui lắm rồi.

Hai, ba con chó ngước cổ nhìn chủ của mình rồi nhìn lại lũ thỏ. Chúng kêu “ Gâu “ một cái nhưng lũ trẻ vẫn không để ý. Thế là cúi mặt xuống ủ rũ như vừa bị thất sủng, bỏ rơi