Dịch Eothur Phiêu Lưu Ký

Trước khi rời khỏi Minas Tirith, Eothur đi dạo quanh các tầng thêm một lần nữa. Chào tạm biệt những người bạn, người thầy của mình, ngoài ra hắn cũng được Tithirg dặn dò, về những người giỏi kiếm đang cư trú tại Gondor. Tuy rằng họ đều đã bị ông đánh bại, nhưng vẫn có một số người chính ông rất khâm phục. Ông nghĩ hắn nên bồi luyện với họ, đó là cách có thể khiến kiếm thuật hắn tăng nhanh.

Trong cuộc đời Tithirg, ông vẫn còn một số tiếc nuối chưa hoàn thành, đó là có thể đánh bại các kiếm sĩ người Elves, mà đa số người Elves lại ưa chuộng hòa bình, hay dùng cung thuật. Nhưng họ vẫn có một số bậc thầy kiếm thuật tài giỏi, có thể là do cuộc sống tuổi thọ lâu dài, trường sinh của họ.

Đã có một lần Tithirg từng thất bại dưới tay một người, và đó là lần đầu tiên ông thua mà khâm phục nhất, được một chiến binh, lãnh chúa lâu năm đánh bại, đó là Elrond, lãnh chúa Rivendell, con trai của Earendil, anh hùng của toàn thế giới Arda, người đã thuyết phục các vị Valar tham chiến, mở đầu cuộc chiến thịnh nộ ở cuối thời đại thứ nhất.

Bước ra khỏi cổng thành, Eothur nhìn thấy được một vài con tàu vừa cập bến ở cảng Harlond. Đây là cảng thuyền của Minas Tirith, nằm ở phía nam của cánh đồng Pelenor.

Hắn bước theo lối mòn, ánh mắt không ngừng chăm chú về những con thuyền buồm. Sống 18 năm ở Rohan, hắn gần như chưa bao giờ gặp một chiếc thuyền lớn nào cả, dù sao ở đó chủ yếu là đường bộ, dòng sông thì cũng không phải lớn. Chỉ có một dòng Anduin, từ phía bắc xa xôi kéo dài đến tận vùng biển này, mỗi tội nó lại nằm ở biên giới Rohan, nên cũng ít được đầu tư phát triển.

Từ từ, Eothur cũng rời khỏi cánh đồng Pelenor, hắn ngắm bản đồ cầm trên tay, mục tiêu của hắn bây giờ sẽ là thành phố Pelagir.

...

Một khoảng thời gian sau, Eothur cuối cùng đã nhìn thấy thành phố biển Pelagir, cũng là một trong những tòa thành trì cổ đại do người Numenor xây dựng lên vào cuối thế kỷ thứ hai.

Trước khi Numenor bị hủy diệt, vương quốc mạnh nhất loài người đã chia thành hai phe phái, một bên là phe nhà vua, họ đố kỵ với sự bất tử của người Elves, Valar, muốn cắt đứt quan hệ. Một bên là Faithful, những người ủng hộ Valar, và giữ tình bạn với tộc Elves.

Người Numenor theo hội Faithful thì bị đàn áp rất dữ dội, buộc họ phải rời khỏi hòn đảo vương quốc, di cư về miền đất Trung địa. Pelagir chính là cảng thành phố đón chào bọn họ đầu tiên, về sau nó chính là thiên đường của họ.

Eothur ngắm nhìn tác phẩm của người Numenor xây dựng, hắn không thể không phủ nhận sự thịnh vượng, mạnh mẽ của vương quốc cổ xưa, điều này khiến hắn không khỏi tò mò. Vương quốc Numenor ngày xưa như thế nào, trên cái hòn đảo có hình ngôi sao năm cánh, nó chắc hẳn không kém gì với thiên quốc Aman chứ,….

Vừa suy nghĩ, hắn vừa tiến lại gần Pelagir, bức tường thành nơi đây chỉ cao khoảng hơn 10 mét, nhỏ hơn tòa thành Minas Tirith nhiều lần, được làm bằng đá trắng. Chiếc cổng thì được làm bằng gỗ cứng.

Nó được xây dựng theo một kiểu phong cách khác hẳn với Minas Tirith, nhìn những kiến trúc xây dựng, thiết kế, nó làm hắn nhớ đến một nền văn minh cổ đại phương tây, người La Mã. Pelagir hơi lai khoảng 2,3 phần với nét kiến trúc La Mã cộng hòa.

Và nơi đây quả thật là giống với Thiên đường, bên trong có những khu vườn xanh, sự kết hợp của thiên nhiên và con người, nó làm thành phố này mang một sắc đẹp nghệ thuật, chắc hẳn người Numenor đã học hỏi được rất nhiều từ các bậc thầy nghệ thuật người Elves.

Thành phố Pelagir cũng được chia cắt làm đôi, giống với Osgiliath, thành hai hướng đông tây. Ở giữa thành phố là một hòn đảo nhỏ, có hình tam giác, nằm trên dòng sông Anduin, nó nối liền cả hai bên tòa thành đông tây với nhau bằng những chiếc cầu đá trắng.

Ở Gondor, Pelagir có thể nói là mái nhà của hải quân, từng một thời chứa đựng những chiếc thuyền chiến mạnh mẽ, chạy rộng khắp vùng biển phía tây trung địa. Chúng có thể khiến những tay cướp biển người Corsair phải sợ hãi đến vỡ mật, chỉ có thể trốn tránh ở Umbar.

Tất nhiên, đó chỉ là ở thời đại hoàng kim. Còn bây giờ, lực lượng hải quân của Gondor cũng đã hạ thấp rất nhiều, như những binh đoàn trên mặt đất khác. Và hắn nghĩ, có lẽ là do sự kiện kia, một trong những sự kiện dẫn đến Gondor ngày càng suy sụp, một cuộc nội chiến trong vương quốc loài người.

Cuộc nội chiến này diễn ra vào khoảng thế kỷ 15, trước khi có sự xuất hiện của đại dịch bệnh. Khi nhà vua Gondor lúc bấy giờ là Eldecar, ông không phải là một người Gondor thuần huyết, ông mang trong mình hai dòng máu, mẹ ông là người phương bắc, còn cha ông mới là người Gondor.

Chính vì lý do này, một số người trong hoàng tộc chính thống đã ganh ghét, không chịu chấp nhận ông là nhà vua Gondor, và có người đã nổi dậy, tiến hành một cuộc đảo chính. Castamir, ông ta là một đô đốc, thống lĩnh toàn bộ lực lượng thủy quân của vương quốc, dưới lực lượng hải quân hùng mạnh, nhà vua Eldecar đã phải bại trận buộc phải chạy trốn về phương bắc.

Castamir đã thống trị Gondor hơn 10 năm trời, ông ta thống trị nó bằng sự tàn bạo, và khắc nghiệt, chưa kể đến các chính sách phát triển, khá ưu ái các vùng đất biển, mặc kệ các nơi trên đất liền. Điều đó khiến cho những người dân đã ngày càng mất niềm tin, xao động.

Biết rằng Castamir đang đánh mất niềm tin với người dân, Eldecar đã nhân cơ hội trở về cùng một đạo quân phương bắc, đã nhiều người dân, lực lượng vũ trang tham chiến với ông. Họ đã có một trận đánh lớn ở thủ đô Osgiliath, khiến cho kinh thành bị thiệt hại nặng nề, ngoài ra cây cầu lớn Anduin cũng bị sụp đổ.

Castamir bị Eldecar giết chết, các người con trai của ông đã kéo nhiều chiến thuyền, lực lượng hải quân chạy trốn chạy về Umbar, gia nhập với đám cướp biển Corsair, tăng sức mạnh cho quân thù. Và họ đã gây rối Gondor suốt nhiều năm trời, đến bây giờ người Gondor cũng chỉ có thể ở thế phòng thủ với đám hải tặc đen.

Gạt bỏ suy nghĩ trong đầu, Eothur đi dạo quanh khu chợ, bến cảng, hắn tìm một số mặt hàng hay ho nào đấy. Rồi hắn dừng chân tại một quán trọ, hắn sẽ ở lại đây một thời gian dài, lang thang khám phá từng ngóc ngách Pelagir, hay tìm những ngôi nhà của bậc thầy kiếm thuật theo lời kể của Tithirg.

Vài ngày sau, Eothur đang đứng giữa trung tâm thành phố, trên hòn đảo tam giác nhỏ, tại quảng trường Di Cư. Hắn nhìn vào một đài phun nước rộng lớn, có một bức tượng hình người ở chính giữa, cao khoảng 10 đến 12 mét, được chạm khắc rất nghệ thuật, và nếu như hắn không đoán sai, đây chính là tượng hình của thủ lĩnh Elendil, người đứng đầu hội Faithful, là cha của hai vị vua sáng lập Gondor, Isildur và Anarion.

Xem ra họ đã xây dựng nó được khá lâu, thậm chí là bắt nguồn từ hàng nghìn năm trước. Và những người Gondor thế hệ đầu tiên, là người Numenor còn sót lại đã xây dựng nó lên, để tưởng nhớ ông vì đã dẫn dắt họ khỏi sự tai họa, hủy diệt của vương quốc cổ đại.

Ước gì trong tay Eothur là có chiếc máy ảnh nhỉ. Những bức hình tuyệt vời của Gondor sẽ được hắn chụp lại, chúng thật là tuyệt vời.

Eothur vừa ngẫm nghĩ điều đó, vừa dạo quanh đài phun nước, hắn thấy được các cặp tình nhân ôm nhau đang ngắm nhìn nó. Liền lắc đầu thở dài, thời đại nào cũng vậy, nơi nào đẹp, lãng mạn liền sẽ có các cặp đôi, thật là khổ những người như hắn, một kẻ FA chính gốc.

…

Một thời gian sau, ở một thị trấn nhỏ gần dòng sông Gilrain, đây là thị trấn Linhir, một nơi giao điểm giữa hai tỉnh của Gondor là Lebennin và Belfalas. Một chàng trai trẻ tuổi đang đứng giữa thị trấn, ánh mắt cậu ta đang tìm một thứ gì đó, rồi nó hiện lên chút vui vẻ, vì phát hiện được thứ mình cần.

Chàng trai mái tóc đen đi thẳng, rồi rẽ trái, tiến vào một căn nhà hai tầng, phía trên ngôi nhà đó có ghi một cái bảng. “ Quán trọ Vui vẻ “. Thì ra cậu ta đang tìm một nơi nghỉ ngơi qua đêm.

Như mọi khi, Eothur tiến vào quầy rựu, gọi thức ăn, nước uống, và đặt một căn phòng để qua đêm.

Khi này đã qua được một thời gian dài phiêu lưu từ lúc Eothur rời khỏi Pelagir. Và giờ quay về hiện tại, hắn tiến vào một cái bàn, móc ra bản đồ để xem xét.

Eothur đang dự tính tiến vào trong tỉnh Belfalas, tới một thành phố rất nổi tiếng ở Gondor, không thua kém gì với Minas Tirith, hay Pelagir, nó chính là Dol Amroth.

Ngắm nghía bản đồ một lúc, sau đó hắn cất bản đồ trở lại bên trong người. Vừa đúng lúc vợ tay chủ quán liền đến gần, cô bưng chiếc khay, và do bây giờ trời cũng gần tối. Vào những lúc thế này, các quán trọ lớn thường hay có những món thịt hầm, thỏ nướng,…, trên chiếc khay cô cầm là một bát thịt bò hầm, được nấu chung với khoai tây, cà rốt, cùng một ít đậu xanh.

Eothur mỉm cười cảm ơn, hắn múc thử một miếng thưởng thức, hơi chút mặn mặn, cũng tạm được. Ở những thời cổ thế này thực phẩm nấu bình thường cũng không chứa nhiều gia vị lắm, có chút muối là tốt lắm rồi.

Chính hắn cũng phải mất một thời gian dài để từ từ mới làm quen với chúng, mỗi khi nhìn vào tô thịt hầm, làm hắn nhớ đến những món ăn ngon lành, đặc sắc hương vị ở kiếp trước, chúng quả thật bỏ xa mấy món thực phẩm ở trung địa.

Xé ổ bánh mì, vừa tính bỏ mồm nhưng hắn cảm nhận được cái gì đó, rồi dừng lại và ngước mặt lên. Chỗ ngồi hắn gần sát với góc tường, nhưng lại đối diện với chiếc cổng ra vào của quán. Mặc dù có chút âm thanh ồn ào của những tay nhậu xỉn, song hắn vẫn cảm nhận bên ngoài có những bước chân khá nặng nề.

“ Két,… Két “ Chiếc cổng gỗ từ từ được mở ra, một người đàn ông cao khoảng 1m8, cũng phải ngang tầm hắn và Boler, thân hình thế này có thể nói là to khỏe. Tuy nhiên trên người đối phương mới là thứ hắn để ý tới.

Người đàn ông mang trên mình là một bộ áo giáp sắt, bao bọc toàn thân, trông nó khá tinh xảo, đẹp đẽ, hơn cả những trang phục bộ binh Gondor mà hắn từng thấy. Trên ngực của bộ giáp có khắc một con chim, có thể là đại bàng, hay thiên nga gì đó, nhưng ở Gondor này, thì chắc hẳn chỉ có thể là thiên nga, vì phong tục họ cũng không tôn sùng đại bàng lắm.

Đi cùng với bộ giáp sắt là chiếc mũ giáp, và nếu như là lực lượng vệ binh pháo đài Gondor, thì chiếc mũ giáp của họ được gắn trên đầu là những miếng lông thiên nga trắng, hàng chúc cái gọp chung với nhau rồi xé thành hai bên. Còn bây giờ, chiếc mũ sắt đối phương có hình hai cánh thiên nga, xé ra hai bên làm bằng thép.

Eothur nhíu mày, nếu như hắn đoán không sai, người đàn ông này là thuộc lực lượng kỵ binh Dol Amroth. Đây là một lực lượng nổi tiếng của Gondor, những kỵ sĩ thiên nga huyền thoại.

Ba lực lượng, đại diện cho ba binh chủng thời hoàng kim Gondor, vệ binh pháo đài, Tuần Du, cuối cùng là kỵ binh thiên nga trắng Dol Amroth.

Ở thời kỳ hoàng kim của họ, chính Rohan cũng chưa được khai sinh, danh tiếng của lực lượng này vang xa khắp miền đất trung địa. Những kỵ sĩ Dol Amroth khá giống với kỵ sĩ thời trung cổ kiếp trước, mang trên mình là những bộ giáp sắt đầy đủ, ngay cả ngựa chiến cũng được trang bị giáp, vũ khí trên chiến trường của họ chủ yếu là giáo dài và khiên lớn, có khi dùng vũ khí cả hai tay.

Nếu thật sự so sánh, thì kỵ sĩ Rohan quả thật kém hơn họ nhiều, vì trang bị Rohan đa số cũng chỉ là giáp xích, giáp da, vũ khí cũng không được hoàn hảo. Ngay cả lối tác chiến Rohan cũng thua với Dol Amroth, họ nhanh hơn, mạnh hơn như những chiếc xe tăng hạng nặng, càn quét tất cả mọi thứ trên chiến trường.

Nhưng không thể không phủ nhận, đây không còn là thời đại hoàng kim của bọn họ, lực lượng kỵ binh này giờ cũng còn rất ít, tập trung tại thành phố Dol Amroth, số lượng các kỵ sĩ cũng hoàn toàn thua kém với các chiến binh Rohan. Chưa kể đến tài thuần hóa ngựa, người Rohirrim có thể nổi danh, chính là vì tài năng tuyệt vời này.

“ Chủ quán, còn phòng không? “

Người đàn ông hiệp sĩ tiến vào bên trong, tháo chiếc mũ giáp đang đội trên đầu xuống và nói chuyện với vị chủ quán đang đứng tại quầy. Ngoài anh ta còn thêm 4 người đi theo phía sau, đều mang trên mình vũ trang đầy đủ.

“ Còn thưa ngài, xin hỏi ngài muốn bao nhiêu phòng? “

“ Ba phòng, còn nữa hãy chuẩn bị cho chúng ta cả thức ăn. “

Nói xong, đối phương đặt lên bàn là một túi tiền, với âm thanh tiếng lách cách vang lên. Rồi chờ vị chủ quán nhận lấy, và dẫn bọn họ tiến lên trên lầu.

Eothur hơi tò mò về chàng trai có mái tóc đen, và ánh mắt màu xám dẫn đầu bọn họ. Cặp mặt của hắn quan sát tất cả cho đến khi họ thật sự biến mất trên cầu thang.

Khi vị hiệp sĩ vừa bước vào, tất cả mọi người đang tập trung dưới sảnh này đều chợt im lặng. Phải chờ đến khi đám người đó biến mất, thì họ mới bắt đầu thảo luận sôi nổi với nhau trở lại. Eothur vảnh tai mình lên, nghe được một số tin tức khá hay ho.

“ Này, cậu có biết anh ta là ai không! “ Không đơn thuần là một câu hỏi.

“ Là ai? “ Một người không biết tò mò hỏi.

“ Anh ta là Erchirion, con trai của hoàng tử Imrahil, công quốc Dol Amorth. “

“ Có phải lần trước cậu ta đã kéo quân viện trợ cho thành phố Osgiliath không? “

“ Đúng vậy, chính là cậu ta. “

Eothur nhếch môi mỉm cười, xem ra người đàn ông hồi nãy cũng khá nổi tiếng đây. Hắn ngồi yên trên bàn thưởng thức lấy đồ ăn và nước uống của quán. Cùng với đó là lắng nghe thêm một số thông tin hữu ích cho mình.

Chờ cho đến khi mọi thứ toàn là tin nhảm hay lời đồn đại, Eothur mới đứng dậy. Bước lên chiếc cầu thang tồi tàn làm bằng gỗ, đến lầu hai.

“ Ồ “ Eothur thốt lên trong tâm trí mình. Đối diện hắn là một hiệp sĩ trong năm người họ vừa mới bước ra khỏi phòng, anh ta liếc qua hắn. Dùng một ánh mắt quan sát rất cẩn thận, phân tích từng mọi thứ mà mình nhìn thấy.

Không phát hiện thứ gì khả nghi, anh ta bước qua một phòng bên cạnh, tiến vào trong. Mọi thứ chỉ mới xảy ra trong vài giây đồng hồ. Eothur nhún vai, rồi trở lại phòng của mình.

…

Sáng hôm sau, Eothur vừa mở mắt tỉnh dậy. Hắn liền đã nghe thấy âm thanh di chuyển nặng nhọc trên sàn gỗ ở bên ngoài, chắc hẳn bọn họ đang dự tính rời khỏi đây. Xem ra họ đi thật là vội vã. Vì tò mò hắn ngồi dậy, tiến gần bên cửa sổ nhìn ra phía sân trước của quán trọ.

“ Ngài không cần đi vội vàng như vậy chứ? “

Erchirion quay ra sau lưng, nói với người bạn, cận vệ của mình.

“ Chúng ta cần trở về nhanh chóng, bạn của ta. Dù sao ta đã rời khỏi Dol Amroth đã khá lâu, trên hết sinh nhật em gái ta cũng sắp được bắt đầu. Nếu nó không thấy mặt ta, nó sẽ phá banh tòa lâu đài mất. “

“ Em gái ngài,… Lothiriel… con bé sắp đến tuổi trưởng thành thì phải. “

Erchirion thở dài, nói. “ Phải, năm nay con bé sẽ tròn đủ 16 tuổi. “

Nói hết lời, anh ta liền leo lên lưng ngựa. Như cảm nhận có ánh mắt đang quan sát mình, anh ngước đầu nhìn lên phía trên cửa sổ, phát hiện có một chàng trai mái tóc đen.

Chắc hẳn là một người lữ hành, một nhà thơ gì đó. Không nghĩ nhiều nữa, anh quay đầu trở lại ra lệnh.

“ Di chuyển… “

…

Eothur ngáp dài một hơi, hắn leo trở lại chiếc giường gỗ, nằm ngủ thêm một chút nữa. Dù sao mặt trời chỉ vừa mới ló rạng, nằm nướng thêm một chút cũng không có vấn đề gì.

…

Vài ngày sau, Eothur đang đi bộ theo lối mòn, hắn chỉ cần vài giờ đồng hồ nữa là có thể tới công quốc Dol Amroth. Ngước nhìn xung quanh mình, trên con đường giờ này không có một chút bóng người nào xuất hiện. Ngoài những âm thanh của lũ chim, côn trùng,… kêu in ỏi trong các khu rừng ở hai bên ven đường, tạo ra một cảm giác bất an, kỳ dị nếu hắn là một người bình thường.

Vừa cất bước thêm một đoạn đường nhỏ. Phía trước mặt Eothur liền xuất hiện những cái bóng dáng của một nhóm người di chuyển bằng ngựa ở phía xa xôi.

…

Erchirion vừa trở về được Dol Amroth được vài ngày, anh liền được gặp em trai mình, Amrothos.

Nó là đứa em trai thứ ba trong gia đình của anh. Ngay dịp anh vừa trở về nó liền tới trước cửa phòng và rủ đi săn bắn. Hy vọng có thể tìm được một con lợn rừng, gấu nâu nào đấy trong khu rừng để làm vang vẻ thêm chiến tích của mình.

Vì quá nhàm chán với những ngày ở nhà, nên Erchirion quyết định chấp nhận lời mời, lên đường cùng em trai mình.

Cả đoàn 12 người di chuyển trên lưng ngựa, vì mặc giáp sắt rất bất tiện cho việc săn bắn nên họ chủ yếu trang bị là giáp da, vũ khí cũng lấy cung tên làm chính.

Đang để ngựa di chuyển nước kiệu, Erchirion quay đầu nói chuyện, bàn tán với em trai mình. Trong một khoảng khắc liếc mắt, anh phát hiện phía trước có một cái bóng đen của người nào đó.

Và nếu như anh nhớ không lầm, con đường mòn này hình như đã rất ít được sử dụng. Bởi vì nó băng qua những cánh rừng hoang dã tràn ngập lũ thú dữ. Nên các đoàn thương nhân cũng đã khá e ngại, họ thường di chuyển trên con đường bên kia rừng, gần sát với bờ biển.

Thấy thế anh nghiêng đầu bảo với em trai mình.

“ Tăng tốc thôi Amrothos. “

Hai bên ngày càng sát vào nhau. Eothur đã có thể thấy loáng thoáng phía trước mình là một nhóm người mang vũ khí cung tên, giáo dài,… cưỡi ngựa chiến. Đây có thể là một nhóm kỵ binh nào đó đang đi săn bắn.

Mất vài phút sau, Eothur thấy hai bên cuối cùng cũng sắp chạm mặt, nên hắn tiến sát vào bên lề đường, rồi tiếp tục đi thẳng. Và trong vòng vài giây đồng hồ tiếp đến, bọn họ liền nhanh chóng đến đối diện chỉ cách tầm 20 mét.

Eothur ngước đầu cũng vô tình phát hiện ra, người đàn ông dẫn đầu bọn họ khá quen quen, hình như hắn mới gặp anh ta mới gần đây thì phải. Dừng bước chân mình lại nhìn chằm chằm, rồi cái khuôn mặt nghiêm nghị đó khiến hắn chợt nhớ lại. Đây không phải là Erchirion, con trai hoàng tử Dol Amroth sao.

Họ mới gặp nhau được vài ngày, do anh ta không mang trên mình bộ giáp sắt, mà thay vào đó là bộ giáp da nâu, cộng thêm đeo cung, thế nên phải mất một chút thời gian sau mới nhớ lại được.

Hắn cúi mặt xuống, rồi tiếp tục di chuyển. Nào ngờ, những người phía trước không đi ngang qua, mà họ lại dừng trước mặt hắn. Erchirion kéo dây cương, khiến con ngựa của anh ta dừng cấp tốc, rồi nhìn xuống người trước mặt, đang ẩn mình cơ thể trong chiếc áo choàng đen, anh ta hỏi.

“ Ngươi là ai

Tại sao ngươi lại đi trong con đường mòn bị bỏ hoang này,

Hay ngươi là một tên trộm, tên cướp đang bị treo tên ở đâu đó. “

Eothur đang ẩn khuôn mặt mình trong đầu bồng, để thể hiện sự trong sạch của mình, hắn tháo nó xuống. Chào hỏi người đối diện một cách lịch sự.

“ Tôi là Eothur xứ Rohan, một người lữ hành đang phiêu lưu ở Trung địa, tôi đang muốn tới công quốc Dol Amroth. “

Erchirion hơi nhíu mày một chút, anh ta có vẻ hơi ngạc nhiên khi thấy người trẻ tuổi phía trước, chắc hẳn cậu ta cũng chỉ tầm mới ngang tuổi Amrothos, mà đã trở thành một người lữ hành. Cậu ta cũng can đảm lắm mới dám bước vào những con đường u ám thế này.

Anh cũng không nhớ rằng, họ đã gặp mặt tại quán trọ. Dù sao, Eothur khi đó cũng ẩn núp trong tối, hắn để ý tới anh ta và anh không hề để ý, quan tâm tới người lạ mặt này.

Hai người họ đơn giản là người qua đường, bất kể lúc này cũng vậy.

“ Rất ít người Rohan nào đi tới nơi này, nhất là một mình như cậu ”

Erchirion dừng lại chút, rồi nói tiếp “ Rohan, nổi danh với những kỵ sĩ nhanh nhẹn và can đảm. Chào mừng cậu tới vùng đất của Dol Amroth, mà cậu tên Eothur à, ta thấy cái tên này quen quen. “

Eothur mỉm cười, hắn trả lời nhưng không công khai thân phận thật sự của mình.

“ Vâng thưa ngài, có thể ngài biết một người nào đó có cái tên này chăng. “

Anh ta trầm tư một chút, rồi gật đầu. Ánh mắt anh nhìn chằm chằm về hắn, một người bình tĩnh, nói chuyện trầm ổn, khôn khéo như vậy khó mà có thể là một tên trộm, tên cướp. Hơn nữa phong cách của đối phương khiến anh có chút cảm nhận đây là một người có ăn học, không phải là một người con nông dân bình thường, hắn đã tạo cho anh có chút thiện cảm nhẹ nên anh nhẹ nhàng nhắc nhở.

“ Eothur, cậu là một người lữ hành, những người đi một mình như cậu, về sau tốt nhất là đừng đi con đường này. “

Eothur hơi chút khó hiểu, hắn móc ra tấm bản đồ, hỏi anh ta.

“ Con đường này có vấn đề sao, nhưng sao tôi thấy trong bản đồ,… “

“ Tôi nghĩ bản đồ cậu đã khá lâu rồi. Bây giờ con đường mòn này rất ít được sử dụng, những người đi một mình như cậu rất dễ gặp nguy hiểm.

Còn có một lối mòn ở phía nam, nó sẽ dẫn thẳng tới Dol Amroth và hầu hết mọi người đều sử dụng nó. “ Một người trẻ tuổi bên cạnh Erchirion nói, trong cậu ta tầm ngang tuổi với Eothur.

Eothur hơi im ắng, cậu ta nói như vậy xem ra hắn đi lạc lối thật. Thảo nào cả ngày hôm nay di chuyển, hắn không gặp được bất kỳ một con người nào ở đây, chưa kể đến đám cỏ hoang mọc dài ở ven đường nữa.

“ Vậy thì thành thật cảm ơn các vị. “

Erchirion mỉm cười, đáp.

“ Không có gì, chúng tôi bây giờ còn có việc. Hẹn gặp cậu tại Dol Amroth sau. “

Nói xong lời tạm biệt lịch sự, anh ta cũng kêu mọi người tiếp tục di chuyển, nhanh chóng rời khỏi nơi này. Tiến về mục tiêu là khu rừng mà họ cần đến. Còn hắn đứng đó quan sát mọi người rời khỏi, cho đến khi họ chỉ còn là cái bóng, rồi quay lưng tiếp tục lên đường.

…

Amrothos hơi tò mò, cậu quay đầu hỏi anh mình.

“ Anh từng gặp cậu ta à. “

Erchirion lắc đầu đáp. “ Chưa bao giờ “

“ Vậy thì tại sao,… “

“ Linh cảm, chỉ đơn thuần anh có linh cảm đối phương không phải là người bình thường. “

“ Và giờ,… “

“ Anh vẫn cảm thấy cậu ta không hẳn là một người lữ hành bình thường. Mà thôi, chúng ta chỉ là người gặp mặt qua đường, không cần tò mò đến cậu ta như vậy. “

Amrothos trầm tư gật đầu. Rồi nghĩ đến những con mồi sắp thành chiến tích của mình, cảm giác hưng phấn đó khiến anh quên bén luôn về cuộc gặp gỡ khi nãy, ném chúng tuốt ở tận sau đầu.

…

Sau một hồi lặn lội, cuối cùng Dol Amroth đã hiện lên trước mặt Eothur.

Dol Amroth là một công quốc nhỏ nằm trong lãnh thổ của Gondor. Và mối quan hệ cả hai có thể nói là chư hầu với nhau. Tuy nhiên nói là chư hầu, thật ra cả hai lại rất thân thiết, như anh em ruột thịt. Dol Amroth cũng chưa bao giờ nổi dậy, hay Gondor cũng chưa bao giờ coi thường, ép đặt điều lệ bất công gì với công quốc nhỏ này cả.

Về nơi này thì được quản lý, cai trị bởi các hoàng tử. Tất nhiên hoàng tử của họ không phải là hoàng tử thuộc hoàng tộc Gondor mà là do chính người của Dol Amroth quản lý.

Nói là hoàng tử, thực chất nó cũng chẳng kém gì với quyền vua của một nước, chỉ là do nó là một công quốc nhỏ thuộc Gondor, nên không xưng là vua mà chỉ xưng là hoàng tử.

Nói về sự khai sinh của Dol Amorth thì Eothur cũng không nhớ rõ ràng lắm. Chỉ biết một số thứ, như ban đầu tại thời đại thứ nhất, loài sinh sống đầu tiên của nơi này là người Elves, thuộc dòng tộc Sindar, những người di cư từ vùng đất Beleriand, nơi mà bây giờ đã chìm xuống đáy biển do cuộc chiến thịnh nộ.

Bọn họ xây dựng một bến cảng mang tên là Edhellond.

Vào cuối thời đại thứ hai, một số người Numenor thuộc hội Faithful đã tới đây sinh sống. Được nhà vua Elendil, cha của Isildur,… ban tặng họ vùng đất nơi này để cai quản.

Ban đầu cái tên vùng đất này không phải là Dol Amroth, mà là,… hắn cũng chẳng nhớ rõ. Tuy nhiên hắn biết tại sao nơi này lại mang tên như vậy, nó gắn liền mới một mảnh truyện lịch sử, tình yêu cảm động của người Elves.

Mọi chuyện bắt đầu như thế nào nhỉ, từ nhà gái trước đi.

Nimrodel, là một cô gái người Elves, cô thuộc dòng tộc Nandor, là một trong những cư dân đầu tiên của khu rừng Lorien trước khi hai tộc khác là Sindar và Noldor di cư tới. Và cô là một trong những người không hề ưa thích sự có mặt của hai tộc đó trong khu rừng.

Cô sống tách biệt với họ, rời khỏi khu rừng Lorien, và ở một nơi gần dòng sông. Nhưng một điều gì đó vô tình đã xảy ra, cô đã đem lòng yêu một trong những con người Sindar là Amroth, nhà vua đầu tiên của khu rừng Lorien. Chỉ kỳ lạ thay, hai người họ yêu nhau, mà cô lại không đồng ý cưới anh ta.

Có lẽ là vì cô không muốn sống chung với những người Evles Sindar, hay Noldor trong rừng.

Rồi cho đến sự kiện tồi tệ gì đó xảy ra ở Moria, chính Eothur cũng không rõ ràng lắm, vì hắn chưa đọc một cuốn sách nào viết về nó. Chỉ biết rằng điều đó khiến cho hai người họ buộc phải di cư, và rời khỏi trung địa để đến vùng đất của các Valar.

Trong quá trình đó, hai người họ thất lạc nhau. Amroth đã tới được bến cảng Edhellond, anh đứng trên con tàu cuối cùng của bến, chờ đợi mong mỏi lấy tình yêu của mình.

Nhưng số phận lại thật trớ trêu, khi một cơn bão đột nhiên xảy ra, ập đến. Nó khiến con thuyền phải rời bến, buộc cho Amroth phải nhảy xuống biển, bơi đi với cái niềm hy vọng là có thể trở lại bờ.

Càng buồn bã hơn khi thế giới như đang từ chối lấy anh ta. Những dòng nước cuốn mạnh mẽ đã nhấn chìm thân hình nhỏ bé ấy xuống tận sâu thẳm của đại dương, ngăn cách anh và người yêu của mình.

Còn về Nimrodel, thì mất một thời sau đó cô mới tới nơi.

Và khi đến cô đã không tìm được một con thuyền nào cả ở bến cảng, mọi thứ đã rời khỏi. Bằng một cách nào, có lẽ là có người đã kể lại cho cô biết được tin Amroth đã chìm vào đáy biển.

Một sự thật quá ngang trái và đau đớn, vừa nghe được thì nó đã khiến trái tim Nimrodel tan vỡ ra từng mảnh vụn như một viên pha lê yếu ớt rớt xuống đất. Về sau thì cô biến mất. Cũng từ đó, không ai còn tìm được tung tích của cô.

Biết được câu chuyện tình yêu đau buồn, hoàng tử đầu tiên là Galador, con trai của Imrazor, người Numenor, và Mithrellas, một Silvan Elves, người đã đồng hành đi theo Nimrodel. Có thể chính bà cũng đã kể cho anh nghe về câu chuyện này, vì thế anh đã đặt tên cho vùng đất này là Dol Amroth. Cái tên ấy được lưu truyền đến tận nay.

Eothur đi theo đoàn người, hắn nhìn lên tường thành Dol Amroth. Nơi đây khá hay ho, vì họ sử dụng loại đá xám chứ không phải đá trắng như Numenor thường hay sử dụng.

Bức tường thì cao khoảng 10m, ngoài ra là những tháp canh phải đến 15-16m, giúp những lính gác có một tầm nhìn thật là xa đủ để phòng thủ các cuộc tấn công từ bên ngoài.

Nhìn theo lối xây dựng, Dol Amroth trong giống một tòa thành, pháo đài quý tộc thời trung cổ của Trái Đất.

Đây là kiến trúc đầu tiên khiến Eothur nhớ về kiếp trước nhiều nhất, nhưng chúng vẫn có sự khác biệt. Tòa thành như một bản phóng đại, nó rộng, lớn hơn những pháo đài trung cổ khác vài lần, dù sao nó cũng có một nền lịch sử lâu đời, phải đến 2000 năm.

Dol Amroth được xây dựng trên một mũi đất ở bờ biển phía tây Gondor. Nơi đây cách mặt biển phải tầm 50-60m, chứa đựng một bến cảng lớn nhất ở phía tây nam Gondor. Đối diện vùng đất nó đang đứng, ở phía bên kia là một hòn đảo nhỏ có ngọn tháp hải đăng cao lớn mang theo trọng trách, nhiệm vụ rất quan trọng.

Vì do đường bộ từ Minas Tirith, hay Pelagir tới những khu vực này khá xa xôi, nên họ thường vận chuyển hàng hóa chủ yếu là bằng tàu bè. Mà càng quan trọng hơn, là ở các tỉnh vực xung quanh, nơi đây hầu như không thuộc về vùng đất thịnh vượng, rất ít thành trì, pháo đài, bến cảng được xây dựng.

Vậy nên hầu hết các dân cư, lãnh chúa xung quanh đây mua hàng hóa đa số là họ phải thông qua Dol Amroth.

Và tất nhiên, đi cùng sự phát triển mạnh mẽ luôn luôn không bao giờ thiếu cả một thứ, kẻ thù, sự hủy diệt,… và đối thủ chính, kẻ địch lớn nhất của Dol Amroth không đến từ lục địa mà đến từ đại dương, bọn hải tặc đen Corsair.

Cả hai bên từng giao chiến với nhau rất nhiều lần. Đến nỗi mà thậm chí đã có một lần hoàng tử của Dol Amorth đã bị giết chết trong một cuộc tấn công của hải tặc. Và nếu như hắn nhớ không sai thì đó là người thứ 15 thì phải, đã có một cuốn sách viết về nó mang tên là “ Đại dương đẫm máu “.

Vừa bước qua cổng thành, Eothur liền tiến vào khu vực quán trọ, nơi đây chứa nhiều các nhà nghỉ, quán rượu khác nhau. Mọi người ra vô có vẻ tấp nập, đa số là các thương nhân, dân buôn,… xem ra tòa thành xây dựng đều có quy hoạch đầy đủ, đi cùng với đó là an ninh cũng thắt chặt lại, khá nhiều vệ binh đi tuần tra theo nhóm, khu vực này được giữ trật tự rất tốt.

Vì sẵn tiện, Eothur cũng kiếm một nhà trọ để nghỉ ngơi. Dọc theo con đường, hắn tìm được một biển báo khá bắt mắt, có hình thiên nga với cái tên là “ Thiên Nga Bạc “, một cái tên khá phù hợp với phong tục Dol Amroth. Hắn vui vẻ liền tiến vào bên trong.

“ Chào mừng khách nhân tới quán thiên nga. “

Vừa đẩy cửa tiến vào trong, Eothur đã được một người chào đón, tiếp đãi nhiệt tình. Eothur mỉm cười hỏi.

“ Xin hỏi, quán còn phòng trọ chứ? “

Người hầu nhanh chóng trả lời. “ Khách nhân muốn mướn phòng,… thật là tuyệt vời khi quán chúng tôi còn 1 phòng trống, may mắn cho ngài đã đến kịp. “

Eothur được người hầu dẫn lối tiến về quầy rượu, hắn sẽ trả tiền, nhận chìa khóa phòng tại đó. Vừa đi theo, ánh mắt của hắn cũng quan sát nơi này, có vẻ như đây là một quán trọ có lịch sử lâu đời, đặc biệt nó cũng có một phong cách trang nhã, được treo nhiều bức tranh về thiên nga, bãi biển, vùng vịnh Dol Amroth. Ngoài ra là vài chiếc đàn hạc, được trưng bày ở các góc tường.

Quan sát hết mọi thứ, Eothur cũng đã tiến đến quầy rượu, vị chủ quán là một người phụ nữ, thuộc tuổi trung niên khoảng tầm 40 tuổi, vóc dáng đầy đặn, làn da cũng được chăm sóc khá kỹ lưỡng, có mái tóc đen, và len lẻn đâu đó là vài sợi tóc bạc.

Trên người bà mặc một chiếc đầm màu xanh, khuôn mặt có thể nói là ẩn chứa một vẻ đẹp sang trọng nào đó, chứng tỏ ngày xưa bà cũng phải là một mỹ nhân nổi tiếng ở Dol Amorth.

Bà ta đưa cho hắn bảng giá của quán trọ.

Giá phòng đây cũng khá đắt, chứ không rẻ chút nào. Nhưng Eothur vẫn chơi sang, chịu bỏ tiền ra dù sao thì lâu lâu mới dùng đến nên không cần phải lo lắng tiền bạc quá.

Đối phương nhận tiền, đưa cho hắn chìa khóa phòng. Vị người hầu kia sẽ dẫn hắn lên phía trên, nhưng trước khi đi hắn còn muốn hỏi thêm một điều.

“ Ở đây có phòng tắm không? “

“ Có, vị khách nhân hãy chờ đợi một lát. Trước tiên hãy trở về phòng nghỉ ngơi, một lát sau sẽ có người gọi ngài xuống, nước nóng chúng tôi sẽ chuẩn bị đầy đủ. “

Eothur gật đầu, rồi theo vị người hầu. Hắn hơi tò mò về quán rượu này, cùng với đó là vị chủ quán có phong thái quý tộc.

“ Quán rượu này thực chất là một trong những sản nghiệp của hoàng tộc Dol Amroth. Nó được xây dựng khoảng 100 năm trước, dưới thời của hoàng tử Angelimir.

Khách nhân có nhìn thấy những bức tranh bên dưới chứ, chúng đều là do các vị hoàng tử vẽ lên, đấy chính là một trong những châu báu quý giá của quán trọ Thiên Nga Bạc. “

“ Còn đàn hạc? “

Nếu nhắc tới Dol Amorth, có một thứ mà toàn bộ các vương quốc loài người không bao giờ quên. Đó chính là khả năng âm nhạc của họ, nhất là đàn hạc. Người dân của Dol Amroth cực kỳ giỏi, khéo léo nhất về thứ này.

Rất nhiều bậc thầy, đại sư đàn hạc đều có nguồn gốc từ Dol Amroth, bọn họ thường xuyên được các vị lãnh chúa, nhà vua cung phụng, mời đến vương quốc của mình trong các bữa tiệc sang trọng. Ngoại trừ Rohan, dù sao đầu óc người Rohan không thích hợp thể loại âm nhạc nhẹ nhàng, quý phái, yên tĩnh này lắm.

Còn vì tại sao người dân nơi đây giỏi đàn hạc, Eothur cũng chẳng rõ ràng lắm. Cũng có thể là người Elves đã dạy họ, dù sao ở trung địa, nếu xét thân cận nhất về tộc người Elves thì có thể nói Dol Amorth hiện nay là số một trong mối quan hệ của hai loài.

“ Đàn hạc đấy từng thuộc về các bậc đại sư nổi tiếng của Gondor thưa ngài. Tất nhiên, đa số họ có nguồn gốc quê hương từ Dol Amroth. “

Eothur gật đầu, hắn hỏi tiếp. “ Vậy còn vị chủ quán khi nãy, bà ấy là ai? “

Người hầu bỗng dừng bước chân lại, cậu ta nhìn xung quanh. Rồi đưa tay ý bảo nhỏ giọng, và nhẹ nhàng thì thầm chỉ đủ để hắn nghe được.

“ Thưa ngài, đó là công nương Ivriniel, em gái của hoàng tử Imrahil. “

Eothur cũng giật mình, không ngờ thân phận của quý bà hồi nãy lại cao như vậy. Nếu như hắn nhớ không lầm, gia đình Imrahil còn một người chị nữa, bà ấy mang tên Finduilas, và bà chính là vợ của chấp chính quan Denethor II, cũng là mẹ của Boromir, Faramir.

Đáng thương cho số phận của người phụ nữ, bà đã qua đời sớm bỏ lại hai đứa nhỏ chưa trưởng thành.

Denethor II rất yêu quý người vợ của mình. Tuy nhiên vợ ông đã chết ngay khi ông vừa trở thành chấp chính quan. Có lẽ là vì lý do đó, khiến cho ông ngày càng trở nên suy sụp, im lặng, càng khó khăn hơn khi quân đội Mordor đã tấn công Gondor vào lúc ông trị vì.

Chính vì vậy ông ngày càng trở nên nghiệt ngã, điên rồ hơn trước kia nhiều lần.

Thở dài trong lòng, chính hắn cũng thấy hơi tiếc nuối. Cái mất mát của Finduilas có thể nói là gây ảnh hưởng quá lớn với một vị chấp chính quan như Denethor II. Nếu như bà còn sống lâu thêm một tí, thì ông ta có thể trở thành một vị chấp chính quan tài giỏi, hiền hậu, nhân ái nhỉ.

Khi này vị người hầu cũng đã dẫn hắn tiến vào căn phòng, nơi đây nằm ở tầng thứ ba của nhà trọ, cũng là tầng cuối cùng. Có một góc nhìn ra cửa sổ khá đẹp.

Eothur gạt bỏ những suy nghĩ trong đầu về Finduilas, hắn lướt nhìn xung quanh. Tạm biệt vị người hầu trẻ tuổi, cho cậu ta một đồng bạc vì sự nhiệt tình, rồi cất đồ đạc, nằm trên giường nhắm mắt một lát.

Vài tiếng đồng hồ sau, từ trong quán trọ Thiên Nga Bạc, Eothur bước ra ngoài.

Khi này hắn đã tắm rửa sạch sẽ, mái tóc đen mượt được buộc lên phía sau đầu, sử dụng một phong cách mới mẻ, lạ lẫm ở trung địa. Quần áo hắn cũng đã thay đổi, sử dụng bộ đồ màu đen mượt, làm từ loại vải có chất lượng tốt, bên hông thì vẫn treo thanh kiếm.

Tự tin bước trên đường, Eothur đi dạo quanh các quận trong tòa thành.

Đầu tiên hắn sẽ tiến vào khu dân cư, nhìn thấy những người dân Dol Amroth. Bọn họ đa số là có mái tóc màu đen, rất giống với hắn, có lẽ hắn rất thích hợp sống ở vùng đất này. Khác với Rohan, mái tóc nâu, vàng là chủ yếu. Tuy nhiên, đôi mặt xanh dương như mặt biển của hắn khá đặc thù ở trong đây, vì đa số bọn họ chủ yếu là mắt xám, đặc trưng cho nòi giống người Gondor.

Thật sự mà nói, ở Gondor, nếu xét về khía cạnh thuần huyết, ít người lai thì Dol Amroth là số một. Bọn họ đa số lấy nhau, người Gondor cưới người Gondor là chính, rất ít có hiện trạng họ cưới người trung lưu, còn gọi là Middle Men.

Middlen Men là gì, thật ra đây là một kiểu ngôn từ, chỉ bảo những người sống ở vùng đất trung địa. Mặc dù họ có chung một tổ tiên với người Numenor gọi là người Edain.

Nói chính xác ra, ở thời đại thứ nhất, một nhóm người Edain đã rời khỏi trung địa tiến về vùng đất mới gọi là Beleriand. Sau đó là đến cuộc chiến thịnh nộ, Beleriand bị chìm xuống đáy biển, và nhóm người Edain đó đã có công giúp đỡ các Valar chống lại chúa tể bóng tối, Morgoth, nên họ được ban tặng một hòn đảo. Từ đấy nhóm người Edain đó đã tự xưng thành người Numenor.

Mãi đến trong thế kỷ thứ hai, khi Numenor phát triển mạnh mẽ, và họ trở lại trung địa.

Họ phát hiện ra một giống người mới, nhưng lại cùng chung một nguồn gốc, tổ tiên Edain. Các học giả đã tuyên bố, bọn họ là con cháu, hậu duệ của Atanatari, người đã không rời khỏi trung địa, tiến về vùng đất Beleriand.

Và người Rohirim, người Dale,… thuộc về người phương bắc, bọn họ cũng được gọi là Middlen Men.

Bước qua khu dân cư, Eothur nhìn thấy được tòa pháo đài lớn, đó là một cung điện, chổ ở của các vị hoàng tử Dol Amorth. Được bao bọc bên ngoài là một lớp tường thành trong, cao khoảng 7,8 mét, bên trong nó cũng chứa đựng khu vực vệ binh, đa số các lực lượng đồn trú tại Dol Amroth được cắm quân tại đây.

Eothur chưa bước vô bên trong, hắn chỉ đứng bên ngoài nhìn, nhưng trong lòng thì khá cảm thán, và ghen tị. Mặc dù Dol Amroth chỉ là một công quốc nhỏ, nằm bên trong lãnh thổ của Gondor. Nhưng nó vẫn thừa hưởng được nhiều tinh hoa, phú quý của người

Numenor, nên vẫn vượt xa, vứt bỏ Rohan cả ngàn dặm.

Đứng một lát, sau đó Eothur rời khỏi. Hắn đi qua các khu chợ, dân cư, tiến đến gần khu vực bến cảng. Nói thế hắn cũng phải mất gần nửa tiếng đồng hồ mới đến được, chứng tỏ tòa thành này khá rộng lớn.

Bến cảng của Dol Amorth mặc dù không rộng lớn bằng Pelagir. Nhưng trong mắt hắn, nó thật sự phù hợp với tòa thành này. Đứng từ trên cao, hắn có thể nhìn xuống bao quát hết tất cả những gì của bến cảng.

Được chia thành ba khu vực, khu đầu tiên là War Harbor, chiếm diện tích nhỏ nhất, nhưng lại chứa nhiều lực lượng quân đồn trú nhất, và được canh gác rất nghiêm ngặt. Không chỉ vậy, muốn tới đó mọi người cũng phải cần vượt qua một bức tường đá nếu di chuyển trên đường bộ. Tàu thuyền chứa đựng cũng chủ yếu là tàu quân sự với lá cờ thiên nga bay phất phới.

Tiếp đến là khu Working Harbor, nằm ở giữa. Chủ yếu là chứa các tàu thuyền nhỏ, có vẻ như chúng là của các ngư dân, bọn họ sử dụng để ra ngoài đánh bắt cá.

Cuối cùng, rộng lớn nhất là khu vực Commercial Harbor, chứa rất nhiều chiếc tàu lớn thương mại.

Eothur có thể nhìn thấy đây là khu vực tấp nập nhất, với những người khổ công đang đẩy những thùng tròn, hàng hóa xuống bến tàu, và những tay lính gác tuần tra, kiểm tra từng ly từng tý, hay các vị quản lý đang ghi chép gì đó với các thương nhân,…

Ngước mắt lên bầu trời, Eothur hít sâu vào một hơi.

Mọi thứ trông thật yên bình, ánh mặt trời thì bị đám mây che khuất, những cơn gió thổi vào mang theo một chút mùi mặn của biển cả, hay những con mòng biển màu trắng đang cất cánh bay trên trời,…

Cùng với hình ảnh của bến cảng, tất cả chúng đã tạo nên một cảm giác như là thành phố tuy rằng đang nhộn nhịp, ồn ào nhưng nó vẫn hòa mình vào trong cái giai điệu tĩnh lặng, thơ mộng của tiếng đàn hạc ẩn sâu đâu đó.

Ngay tại thời điểm Eothur đang tận hưởng bầu không khí âm nhạc của sự tạo hóa. Ở một con thuyền đâu đó đang nằm trên bến cảng, trong một khoang thuyền u ám, nơi mà chỉ hiện lên chút tia nắng thông qua những khe gỗ nhỏ hẹp, cùng với đó là hương vị mốc meo của gỗ, chúng tràn ngập khắp các khoang hầm dưới con thuyền đã lâu đời.

Trong những tia sáng lẻ loi ấy, một tia nắng vô tình chiếu lên một khuôn mặt của người đàn ông, chính xác là bên má. Hiện lên là một vết sẹo dài, như một con rết đang bò trên khuôn mặt, thân hình người đàn ông đó cao to, bờ vai săn chắc, nhưng đôi mắt lại tràn đầy ác ý, xảo quyệt. Và cộng thêm bộ râu quai nón, người bình thường khi nhìn vào có thể chắc chắn được ông ta không phải là con người hiền lành gì.

Đối diện hắn ta, lại là một người có phong thái hoàn toàn khác hẳn, trông giống một vị thương nhân. Với cái nét khuôn mặt tròn, mủm mỉm, cơ thể mập mạp cũng chẳng khác là bao nhiêu, trên người mặc bộ đồ sang trọng với những lớp vải màu rất tinh xảo.

Tuy nhiên, trạng thái của người này có vẻ như không tốt lắm, ánh mắt thì cứ nhìn chằm chằm xuống đất, thỉnh thoảng mới dám ngước nhìn lên. Đôi môi ông mím chặt lại không dám hé một lời, khuôn mặt thì trắng bệch như không có một chút tia máu nào cả.

Người đàn ông hung dữ mở miệng cười mỉm, lộ ra những chiếc răng ố vàng, cùng với đó là vài chiếc răng cửa đen thui. Đôi mắt hắn ta khá lạnh lùng, vô cảm.

Giờ đây, chứng kiến nụ cười của người đối diện, người đàn ông mập mạp run rẫy lấy cơ thể của mình như đang bị bệnh động kinh, ánh mắt không dám ngước nhìn, cúi đầu xuống.

“ Ngươi đã làm rất tốt, mọi chuyện đều đúng như ý muốn của ta. “

“ Vâng,… thưa ngài. “ Giọng nói của ngài mủm mỉm cũng run rẩy theo cơ thể.

Đối phương đặt bàn tay lên vai ông, cảm nhận được sức ép từ bàn tay ấy. Cơ thể ông cứng ngắc, không dám cử động gì nhiều lắm, ngay cả run rẩy cũng chợt dừng lại. Nó như thể là là một bàn tay của ác ma, khiến cả nỗi sợ của con người cũng phải chết lặng.

“ Bình tĩnh nào bạn của ta. Ta có làm gì ngươi đâu, tại sao ngươi lại run đến thế, nói ta nghe ngươi đã làm sai điều gì ta dặn dò à. “

Hoảng sợ của ngài “ Mập mạp “ đột nhiên tăng lên nhiều lần, cái nỗi sợ đấy giờ đã thấm vào cả bên trong xương tủy của ông. Phải dùng hết can đảm, sức lực của mình, ông mới ngước mặt mình lên được. Và nói với cái giọng run rẩy nhiều hơn trước, đến nỗi mà không nói ra được một từ rõ ràng.

“ T… tôi… không… tôi không làm thiếu sót,… gì thưa ngài. “

Mặt sẹo đứng dậy, bỏ tay khỏi vai của người đàn ông tội nghiệp. Hắn ta lấy ra hai chiếc cốc làm bằng gỗ, nhận lấy một chai rượu vang từ một kẻ khác, cũng với khuôn mặt dữ tợn không kém. Hắn nhẹ nhàng đổ đầy hai chiếc ly với một phong thái của quý tộc thượng hạng.

“ Bụp “ Một âm thanh vỡ thủy tinh, nó khiến khuôn mặt mập mạp trắng bệch nay còn tím xanh thêm.

Sau khi rót đầy hai chiếc ly, tên mặt sẹo ném thẳng chai rượu rỗng xuống sàn gỗ, kết thúc phong thái quý tộc của mình. Hắn đẩy một chiếc cốc tới trước mặt người đối diện, âm thanh cất lên nhẹ nhàng. Nhưng khi đến tai của người mập mạp, chúng như lời xì xào của một con rắn độc.

“ Vậy thì tốt, nào hãy uống với ta, người bạn thân mến. “

Vị mập mạp có dáng vẻ thương nhân không dám cầm lấy chiếc cốc. Ông im lặng, phải mất vài giây sau có can đảm lại mới cất tiếng.

“ Thưa ngài, tôi,… tôi đã hoàn thành… nhiệm vụ,… xin ngài hãy thả vợ con tôi,… “

“ Đùng,... “ Bàn tay săn chắc của mặt sẹo đập xuống bàn. Khiến chiếc ly lung lay, đổ xuống một ít rượu, hắn trợn mắt lên nhìn và nói.

“ Ta có kêu ngươi nói đâu, uống đi, đây là mệnh lệnh!. “

Lời ra lệnh của tên mặt sẹo khiến vị thương nhân tội nghiệp phải hốt hoảng, nhanh chóng cầm lấy ly rượu bằng hai tay, cố uống hết chúng bằng một hơi.

Mặt sẹo mỉm cười, hắn nói. “ Tốt lắm, tốt lắm, uống hết đi, ngươi muốn tìm vợ con mình sao, ta tại nguyện cho ngươi. “

Chưa hết câu, hắn ta đã giật lấy con dao đang cắm trên chiếc bàn gỗ. Với chiều cao lợi thế, hắn bóp chặt miệng vị thương nhân, một tay cầm dao đâm xuyên qua cổ, mọi thứ diễn ra chỉ trong thời gian chớp mắt.

Máu và rượu đã hỗn hợp chung với nhau, chúng tràn ra vết thủng ngay cổ của người thương nhân. Ông cố ra sức vùng vẫy, nhưng không thể nào thoát ra nổi bàn tay cứng cáp ấy. Chỉ vài giây sau, hai mắt ông trợn ngược, cánh tay thả lỏng xuống, không còn một chút sinh khí nào còn lại trong cơ thể.

Tên mặt sẹo là Lofer, hắn là ai à? hắn là một tên thuyền trưởng, phải là một thuyền trưởng, nhưng hắn không phục vụ cho Gondor, hay như đám thuyền trưởng thương mại. Hắn phục vụ cho hải tặc, phục vụ cho bản thân mình, hắn và đàn em của mình, trên con tàu “ Máu Tanh “ thường xuyên cướp phá ở khắp nơi, danh tiếng hắn nổi danh khắp vùng biển, đến ngay những đứa trẻ phải khóc khi nghe đến biệt danh hắn.

Lofer thân hình to cao, làn da lại không màu vàng như người Corsair, thực chất hắn và đàn em mình đều mang trong mình dòng máu của Gondor, tổ phụ của bọn chúng từng phản bội lại quốc gia này.

Lau lấy con dao trên tay, Lorfer vừa huýt sáo, hắn đang rất vui mừng, mọi chuyện đang đi theo hướng hắn mong muốn. Chỉ cần thêm vài ngày nữa, Dol Amroth sẽ cháy rực và đổ máu, Imrahil sẽ phải hối hận vì những gì ông ta từng làm.

Lưỡi dao phản xạ tia nắng, nó hiện lên vết sẹo to lớn, xấu xí của Lofer khiến hắn nghĩ có lẽ mình nên cảm ơn Imrahil. Vết sẹo này khiến hắn trông bảnh bao, dữ tợn hơn trước, và giờ hắn sẽ đáp lại món quà của ông.

Nghĩ đến những thứ sắp xảy ra, Lofer một lần nữa nhấc môi mỉm cười, lộ ra những chiếc răng vàng đen.

“ Người đâu, tiến vào vứt cái xác và dọn dẹp nơi này đi ”.

Một vài tên tay sai từ bên ngoài tiến vào, chúng kéo cái xác của thương nhân đi, để lại vệt máu kéo dài lưu trên sàn gỗ.

…

Cùng thời điểm đó, ở pháo đài hoàng tử, tại một khu sảnh rộng lớn nằm ở tầng thứ ba. Nơi đây được trang trí rất đẹp đẽ, có vẻ như nó là căn phòng truyền thống của hoàng tộc Dol Amorth, bởi vì trên những bức tường đều được gắn những bức tranh chân dung của những hoàng tử từng trị vị. Ngoài ra là những bộ giáp vũ khí mà họ từng sử dụng, chúng đều được nằm trong một cái lồng kính, đặt ở các góc khác nhau trong căn phòng lớn.

Dưới sàn nhà thì được trải rộng những tấm thảm đỏ, đầy nét hoa văn sắc xảo, phía trên trần cao thì lại là một bức tranh, phải một bức tranh được chế tạo rất công phu.

Bức tranh in tường được chia thành hai, nhưng khung cảnh, địa điểm thì vẫn là một, chỉ có dòng thời gian là khác. Một bên là phía ngoài khơi, bầu trời đầy cơn lốc, sấm chớp, bão tố, những dòng nước lũ xoáy mạnh mẽ, ngay vào thời khắc cơn thịnh nộ của thiên nhiên, một người đàn ông tộc Elves lại nhảy xuống trên một con thuyền trắng.

Một nửa bên kia lại hiện lên phía bờ biển, với ánh sáng ấm áp, những cơn gió, đám mây chúng nhẹ nhàng lướt qua, những con mòng biển sải cánh bay trên bầu trời. Mọi thứ thật là thư giãn trong mắt người xem, tuy nhiên ở dưới mặt đất thì lại không yên bình như vậy.

Một người phụ nữ tộc Elves xinh đẹp đang quỳ gối xuống, đôi mắt nàng long lanh, buồn bã, hai tay nàng ôm trái tim của mình. Nếu nhìn rõ, người xem thậm chí có thể nhìn thấy cả những giọt nước mắt đang lăn trên má của nàng.

Nếu Eothur ở đây chắc hẳn sẽ nhận ra, nó là một bức tranh vẽ lại thời khắc cuối cùng của Amroth và Nimrodel.

Vào lúc này, trong tòa sảnh rộng lớn bắt đầu vang lên tiếng nhạc, âm thanh nó nhẹ nhàng, dịu dàng, và tràn đầy cuốn hút. Đây là tiếng âm của đàn hạc.

Ngay ở một góc trong sảnh, đối diện một ô cửa kính lớn đang mở toang ra, một người đàn ông có mái tóc trắng, xám, dáng người cao gầy. Bàn tay ông đang nhẹ nhàng vuốt ve những dây đàn, chúng tạo ra một khúc nhạc về tình yêu nào đó.

Đôi mắt ông ta nhắm lại, như đang cảm nhận từng nốt âm dưới bàn tay mảnh mai khéo léo của mình, hay có lẽ ông đang sống trong một thế giới khác. Một thế giới chỉ có tiếng đàn hạc, chỉ nó chứ không có tiếng gió vu vút, tiếng người dân la hét ở các chợ, tiếng của lũ mòng biển ồn ào,... ngoài kia.

Đừng nhìn ông ta mơ mộng như thế mà nghĩ ông là kẻ tầm thường.

Người đàn ông này chính là Imrahil, hoàng tử thứ hai mươi hai trị vì công quốc Dol Amroth.

...

Tâm trí Imrahil đang chìm vào khúc nhạc, trông ông rất nhẹ nhàng, và yên bình, những cảm xúc này tồn tại cho đến khi cái âm cuối cùng được đánh ra, cũng là lúc ông mở mắt. Một đôi mắt sắc bén, tràn đầy trí tuệ.

Imrahil đứng dậy, chắp hai tay sau lưng, bước ra ngoài phía ban công. Ông ngắm nhìn những đám mây trắng và lũ mòng biển, một lúc sau ông thở dài, trong lòng ông đang có một sự phiền lòng nào đó mà khi tiếng nhạc vừa đứt cũng là lúc nó dồn dập hiện ra.

Đôi mắt Imrahil hiện lên chút mệt mỏi, ông xoay người cầm lên một bảng báo cáo ở trên bàn, do con trai Erchirion của ông viết. Đây là những thông tin mà nó thu thập được ở Osgiliath về tình hình Minas Tirith, quân lực, lương thực, số lượng địch,….

Chúng làm ông nhớ về quá khứ, tại nhiều năm trước. Khi quân đội Mordor bắt đầu chính thức tấn công thành phố, khiến nó trở thành một đống tro tàn.

Cuộc chiến bắt đầu bùng nổ, hơn 100.000 ngàn lũ Orc hành quân từ Minas Morgul. Chúng vượt qua và chiếm được tỉnh phía đông Gondor, là Ithilien, tấn công thẳng trực diện vào thành phố cố đô Osgiliath, và biến nó thành một đống đổ nát.

Mặc dù lực lượng quân đồn trú rất đông nhưng vẫn không thể chống lại, buộc các quân đoàn khắp nơi phải nhanh chóng tiến đến hỗ trợ.

Imrahil dẫn theo lực lượng kỵ binh Dol Amroth, hơn ba ngàn người tới để viện trợ, một cuộc chiến phòng thủ khốc kiệt xảy ra.

Để rồi Gondor chỉ cầm cự được một thời gian, dưới sức mạnh của kẻ thù, họ buộc phải rút lui về phía tây của thành phố. Để chúng chiếm lấy phía đông, và cả hai bên bắt đầu tiến vào cuộc chiến dai dẳng đến ngày hôm nay.

Cuộc chiến cũng có sự trợ giúp của tộc Dwarves, hay các đồng minh của Gondor. Nhờ vậy lương thực, vũ khí, trang bị không bao giờ thiếu thốn, tuy nhiên lực lượng Gondor vẫn không thể tránh khỏi sự mất mát, bọn họ đã tổn thất khá nhiều, khiến Gondor ngày càng bước trên suy sụp.

Trong khi đó ông anh rể Denethor II lại không có chính sách ổn định gì, ông ta suốt ngày nhốt mình trong căn hầm dưới tòa tháp Ecthelion, quan sát quả cầu gì đó. Nếu như không nhờ hai đứa con trai tài giỏi của ông, họ đã kịp cứu vãn tình thế, giúp binh sĩ vực dậy chiến đấu và thắng lợi.

Imrahil thở dài một lần nữa, sau nhiều năm dai dẳng họ đã một lần nữa chiếm lại Osgiliath. Tuy nhiên Mordor sẽ làm điều gì tiếp theo, đấy mới là điều họ kiêng kỵ, kẻ địch vẫn còn quá nhiều đồng minh, người Easterling, người Haradrim,…

Nếu bọn họ dồn lực tấn công một lần nữa, Gondor chỉ có thể kêu gọi Rohan, người Elves, Dwarves ( người lùn),… kéo quân tham chiến, e rằng mới có thể đủ sức chống lại kẻ thù.

Phải biết rằng lực lượng kỵ binh Dol Amroth của ông đào tạo nhiều năm trời, bọn họ cũng tổn thất nặng nề chưa kịp hồi phục. Các kỵ sĩ chỉ còn chưa đến 1000 người đóng quân ở Befalas, cách tòa thành Dol Amroth vài chục dặm, còn gần 200 người đang phục vụ tại tiền tuyến ở Osgiliath do con trai trưởng của ông Elphir điều khiển.

Ngay lúc này, có tiếng bước chân di chuyển nhanh cắt đứt dòng suy nghĩ của Imrahil. Ông quay đầu lại, thấy được một đầu tóc đen mượt, lao tới ôm lấy mình, biết người đó là ai ông mỉm cười, sờ lấy mái tóc mềm mại đó rồi nói.

“ Lothiriel, con đã trưởng thành rồi. Tại sao không thục nữ một chút nào chứ? “

Cô gái trẻ tuổi vừa ôm Imrahil chính là Lothiriel, con gái duy nhất của ông và là đứa con út, nhỏ nhất trong gia đình này.

Lothiriel cao khoảng 1m6, cô có mái tóc màu đen, dáng người mảnh khảnh, làn da cô thì trắng nỏn, và chiếc mũi cao. Đôi mắt cũng trông rất lanh lợi.

Tuy Lothiriel chưa bước qua tuổi trưởng thành nhưng vẻ đẹp cô đã cuốn hút rất nhiều chàng trai trẻ tuổi ở Dol Amroth. Thậm chí cô đã nhận được cả danh hiệu mỹ nữ số một tại công quốc này, tất nhiên đó chỉ là nói chơi, vì chúng còn nhờ đến thân phận cao quý của cô.

Cô không trả lời câu nói của ông mà nói “ Cha, mẹ gọi cha xuống ăn cơm, mẹ đang đợi cha đó. “

Imrahil gật đầu, ông hỏi con gái mình. “ Amrothos và Erchirion, hai đứa đó về chưa? “

Lothiriel lắc đầu đáp, với giọng nói mềm mại, uyển chuyển.

“ Chưa cha, bọn họ mới đi sáng nay. Con nghĩ phải đến ngày hôm sau họ mới trở về. “

Ông gật đầu, đứng dậy nắm lấy tay con gái mình.

“ Đi thôi Lothiriel, nếu không mẹ con sẽ lại giận ta mất. “

Cô gái mái tóc đen che miệng mỉm cười.

Với tâm tình vui vẻ, Eothur quay trở về nhà trọ của mình. Và hắn gặp lại người hầu hồi sáng đã chào đón hắn. Hỏi thăm một lúc, hắn biết được đối phương tên là Nimbolf, cậu ta là cư dân gốc của Dol Amroth.

Giờ này cũng đã là hoàng hôn, Eothur nghĩ mình nên kiếm gì ăn bỏ bụng.

Theo chân Nimbolf, cậu ta dẫn Eothur tới ngồi trên bàn ăn tại vườn sau của quán trọ. Hắn hỏi Nimbolf có thức ăn gì, đối phương đưa cho hắn cả cái thực đơn, chẳng khác gì với những nhà hàng ở kiếp trước. Đúng là quán trọ của thượng lưu. Thức ăn cũng không phải chế biến sẵn như nhưng quán khác, đầu bếp cũng rất có tay nghề, chưa kể đến nguồn cung thực phẩm cũng thuộc dạng tươi mới.

Nhanh chóng chỉ tay vào hai món: Thịt bò nướng, và một phần súp hỗn hợp. Nimbolf liền rời đi và Eothur ngồi chờ đợi ở đó.

Do khi này còn sớm, nên những cái bàn xung quanh Eothur cũng rất trống trải. Hắn vẫy tay gọi người phục vụ đứng ở bên góc, yêu cầu một chai rượu vang. Chưa đến năm phút sau, cậu ta đã đem ra cho hắn.

Nhận lấy chai rượu đã mở nút chai, Eothur từ chối người hầu rót dùm. Hắn liếc mắt xem xét, đây là một chai rượu có lẽ mới sản xuất cách đây hai ba năm gì đó.

Rót vào chiếc ly của mình, Eothur quan sát, ngửi mùi và nhấm nháp. Đúng như gì hắn phán đoán thứ này thuộc về mới sản xuất. Ngoài ra chai vang này làm từ loại nho đỏ. Với kinh nghiệm của mình, hắn đoán loại nho này được trồng ở miền nam Gondor, đâu đó tại một nông trại gần Pelagir. Vì hắn đã từng thưởng thức loại này rồi, chúng khá nổi tiếng ở Gondor.

Ngồi ở bàn ăn, Eothur nhìn mọi thứ xung quanh mình. Thỉnh thoảng hắn uống lấy một ngụm nhỏ. Cảnh quang nơi này cũng khá đẹp, có một đài phun nước nhỏ ở gần đó, xung quanh được trồng khá nhiều loài hoa đủ màu sắc.

Khoảng 10 phút sau, có hai người phụ nữ ngồi vào một bàn bên cạnh Eothur. Họ nói chuyện với nhau với cái giọng nhẹ nhàng, không to lớn lắm. Nhưng với cơ thể gấp 1,5 người bình thường, hắn có thể nghe rõ ràng họ đang nói về vấn đề gì.

Một bữa tiệc sinh nhật, con gái của Imrahil, trưởng thành.

Chỉ bằng vài từ, Eothur có thể hiểu ra nội dung của cuộc đối thoại. Thì ra con gái của Imrahil chỉ vài hôm nữa là sẽ đến tuổi trưởng thành, và hoàng tử Dol Amroth đã mời khá nhiều khách tới dự tiệc, tại pháo đài của ông.

Xem ra mấy hôm sau, tòa thành sẽ rất nhộn nhịp lắm đây.

…

Vài ngày sau, tại pháo đài của hoàng tử, trong phòng của mình. Lothiriel mặc trên mình là một chiếc đầm trắng ngồi ở trên ghế, mẹ của cô, Latifah đang giúp cô trải những sợi tóc mềm mại. Bà nhìn lấy trong gương, thấy được một thiếu nữ rất là xinh đẹp.

Latifa không che dấu được niềm vui, bà liền mỉm cười. Đôi mắt hiện lên là nét tự hào về đứa con gái này của mình.

Ở bên ngoài sảnh, Erchirion và Amrothos đang mặc trên mình bộ đồ màu đen với những đường nét, hoa văn màu trắng.

Hai người họ thì đang nói chuyện với nhau, về con gấu mà hai người hợp tác săn giết vài ngày trước. Họ đang dự tính làm cho mình một chiếc áo choàng thật đẹp.

Còn con trai trưởng của Imrahil là Elphir vẫn chưa trở về. Anh ta sẽ vắng mặt trong buổi tiệc quan trọng ngày hôm nay. Dù sao chiến trường vẫn chưa ổn định, anh không thể bỏ mặc những người đồng đội của mình ở đó.

Imrahil rất hiểu cho người con của mình. Đây chính là một trách nhiệm nặng nhọc mà con trai ông đã phải nhận lấy.

Đứng trên bục thềm, Imrahil quan sát xuống phía dưới. Ông thấy hai người con của mình đang trò chuyện vui vẻ với nhau.

Điều đó làm trong lòng ông cũng cảm thấy một chút tia lửa ấm áp. Hai đứa nó đã trưởng thành. Erchirion thì trở thành tướng lĩnh, nó phụ giúp cho ông và anh trai Elphir của nó rất nhiều. Lần trước chính nó cũng đã tự nguyện theo anh trai mình ra chiến trường, rất là dũng cảm.

Ngoài ra, đứa con thứ ba của ông, Amrothos cũng có thua kém gì với hai đứa kia đâu. Tuy chỉ mới hai mươi mấy tuổi, nó đã trở thành một chiến binh tài giỏi, thường hay được các kỵ sĩ Dol Amroth khen ngợi.

Và Amrothos cũng đang tính trở thành một người tướng lĩnh, có lẽ ông nên đưa nó vào lực lượng Gondor, đi theo và học hỏi hai người cháu của ông, Boromir và Faramir.

Điều khiến Imrahil vui mừng nhất, là ba đứa rất thân thiết với nhau, chúng không hề bị xích mích vì thứ gì cả. Kể cả ngai vàng của công quốc, chúng đều thống nhất là trao cho anh cả, theo truyền thống.

Ông hy vọng, mình có thể nhìn thấy cái ngày mà ba đứa chúng nó đứng hiên ngang ở Gondor, bất kể ở đâu cũng sẽ nghe danh về bọn chúng. Những kỵ sĩ Dol Amroth chứ không phải là con trai của Imrahil.

Bỗng nhiên có tiếng bước chân từ phía sau lưng, Imrahil nghe được quay người lại. Là Latifah, trông bà hôm nay thật xinh đẹp, trẻ trung so với bình thường nhiều lần. Nhìn bà ấy khiến ông nhớ về ký ức, một thời trước khi họ cưới nhau. Khi đó ông cũng chỉ mới bằng tuổi Erchirion, và lúc mới nhìn thấy Latifah lần đầu tiên, ông đã biết rằng đó là người vợ của định mệnh mình, ông đã lòng người con gái ấy, và mất mấy năm trời theo đuổi.

Đến bây giờ, Imrahil vẫn xao xuyến người phụ nữ trước mắt mình. Linh cảm ông đã đúng, bà là người vợ định mệnh, người con gái đi theo ông đến tận cuối đời.

Latifah mỉm cười, bà trêu đùa chồng mình.

“ Anh nhìn gì, trên mặt em nở hoa à, làm sao mà nhìn em đắm đuối thế. “

Imrahil không đáp lại, ông giơ một cánh tay ra trước Latifah. Một hành động thân sĩ, quý tộc. Latifah tiếp tục mỉm cười, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay chai cứng của ông.

“ Latifah, em vẫn đẹp như ngày nào trong ký ức của anh. “

Imrahil nói nhỏ bên tai Latifah, khiến bà hơi chút đỏ mặt, nhưng rồi nhanh chóng hạ xuống lại. Dù sao hai người họ cũng đã ở tuổi trung niên, tâm trí cũng đã thành thục, như người ta nói gừng càng già càng cay.

“ Nhân vật chính hôm nay không phải là em, mà là con của chúng ta. “

Cảm nhận được gì đó sau lưng, Imrahil nghiêng đầu lại, ông đang nhìn thấy thứ gì đây, đó không phải là con gái ông. Nó là một con thiên nga trắng. Lothiriel xinh đẹp với làn da trắng, cộng thêm chiếc đầm trắng như tuyết, trong cô như một thiên thần vừa hạ xuống trần gian, như một thiên nga vừa hóa thành người,...

Trong đầu Imrahil giờ đây không còn có thể diễn tả bằng từ nào về con gái mình, nó quá hoàn hảo trong mắt ông.

Nhẹ nhàng nắm tay con gái mình, Imrahil nói.

“ Lothiriel, hôm nay con đúng là nhân vật chính của bữa tiệc, con phải cảm ơn mẹ vì bà đã hóa con thành một thiên thần. ”

Chiếc cổ thon dài, trắng của Lothiriel hơi chút đỏ lên. Cô hơi ngượng vì lời khen của cha mình.

“ Theo cha,... “ Imrahil dẫn cô đi tới trung tâm bữa tiệc.

Bữa tiệc ở Dol Amroth khác hẳn với khái niệm “ tiệc “ của Rohan. Mọi người ở đây đều là những người có danh tiếng, họ đều nắm giữ chức vụ, giàu có ở Gondor. Ví dụ như có người đàn ông mặc bộ đồ xanh lá đang nói chuyện với Erchirion, ông ta là một tướng lĩnh của Gondor, trực thuộc tại tỉnh Lamedon, hay một người mập mạp đang nói chuyện với người phụ nữ nào đấy, ông ta là một thương nhân buôn rượu giàu có ở Pelagir…

Có thể đó không hẳn là đặc điểm khác biệt, nhưng nếu nhìn kỹ cái khác biệt ở đây là bọn họ đều mang trên mình một hình ảnh, một phong cách, nét tượng trưng của tầng lớp quý tộc, thượng lưu.

Từ cách ăn uống, nói chuyện, đi đứng đều rất nhẹ nhàng, không có tiếng hò reo, cạn ly, hay hành động nhảy múa trên bàn ở Rohan…

Không chỉ khách mời, mà âm nhạc cũng hoàn toàn khác biệt. Những nhạc công thành thạo đánh lên tiếng đàn hạc, cùng một số loại nhạc cụ phù hợp khác. Chúng đã hòa quyện với nhau, tạo thành một bản nhạc du dương, đôi lúc trầm một tí, rồi bay bổng trở lại, chúng thay đổi cho nhau liên tục, tạo nên một không gian vui vẻ mà lại không mất nét thượng lưu của bữa tiệc.

À, còn một thứ nữa rất khác biệt nữa, chúng thậm chí là chứng tỏ cho hai giai cấp khác nhau, quý tộc và bình dân, chúng là gì,… Rượu và Bia, không sai, nếu bia là loại thức uống thường được sử dụng rộng rãi cho dân chúng thì rượu, ở những thời đại thế này, chúng là loại đồ dùng bình thường cho giai cấp quý tộc.

Nhất là những chai rượu trái cây, vang đỏ, vang trắng,… ngoài ra chúng còn phải được ủ tầm 8 đến 10 năm mới phù hợp cho những người thượng lưu này.

Rohan uống bia, Gondor uống rượu.

Quay lại với Imrahil, ông dắt con gái mình đi ngang qua những vị khách mời. Bọn họ hơi căng tròn mắt, vì chiêm ngưỡng vẻ đẹp con gái ông, một số phụ nữ trẻ nhìn với ánh mắt ngưỡng mộ. Một số chàng trai thì như rớt trái tim ra ngoài, đứng hình, đã lòng mình với người con gái này.

Tiến lên bậc thềm, Imrahil nhận lấy chiếc ly bạc từ tay người quản gia. Ông xoay người mỉm cười, và diễn thuyết trước ánh mắt chăm chú của các vị khách.

“ Ngày hôm nay, đứng trước những người bạn, người thân, tôi chân thành cảm ơn mọi người đã dự bữa tiệc sinh nhật của con gái tôi,… “

…

Trong lúc pháo đài đang diễn ra bữa tiệc một cách nhộn nhịp và sang trọng. Thì Lofer đang ngồi trong khoang thuyền, trước mặt hắn là một số đàn em. Lông mày hắn có chút nhíu lại, hơi bực bội vì chờ đợi một thứ gì đó.

…

Tại dưới chân ngọn hải đăng, hai tay lính gác đang nói chuyện với nhau và ánh mắt họ cùng nhìn về một phía, pháo đài hoàng tử.

“ Mày nghĩ bên trong đó thế nào, bữa tiệc ấy? “

“ Còn gì nữa, những cô gái xinh đẹp, những món ăn hấp dẫn, những ly rượu vang thơm ngon, những bước nhảy khiêu vũ,... Mày biết không, nếu tao không phải bận rộn với mày, có lẽ tao đã vào trong bữa tiệc rồi. “

“ Bụp “ Tay lính gác bên cạnh lấy tay vỗ đầu người bạn mình.

“ Mày nói quá rồi đấy, đừng mơ mộng hão huyền nữa. “

Cậu ta than thở. “ Chúng ta chỉ là những tay vệ binh bình dân, làm sao leo cao đến đấy được. “ Sau đó cậu nhớ về thứ gì đấy, rồi quay đầu hỏi.

“ Mà mày thấy khuôn mặt công nương Lothiriel bao giờ chưa, tao nghe nói cô ta rất xinh đẹp. “

Tay lính gác bên cạnh hơi bực bội, hắn nhìn người bạn mình với ánh mắt khinh bỉ.

“ Mày sống ở đây bao lâu rồi mà không nhìn thấy. “

“ Ý tao là một năm nay nè, chứ tao đã thấy cô ta nhiều lần trước kia rồi. Cũng tạm tạm, một đứa con nít bình thường mà thôi, còn bây giờ cô ta đã trưởng thành, một phụ nữ thật sự. “

“ Tao thấy rồi, tháng trước tao được phân công trực quân tại cửa pháo đài. Có lần cô ta đi ngang qua, đẹp như một thiên nga vậy. “

“ Thật sao mày hãy kể tao nghe coi. ”

Tay lính gác tiếp tục cười khinh bỉ thằng bạn. Hắn ưỡn ngực, kiêu ngạo nói.

“ Được rồi, hãy im lặng nghe tao đọc thơ về cô ấy đây. “

“ Phập “ Vừa kết thúc lời, hắn bỗng nhiên nghe được âm thanh kỳ lạ, liền quay đầu lại nhìn thằng bạn. Lúc đầu cứ tưởng tên kia đang đùa cợt mình, nào ngờ trước mặt hắn. Thằng bạn thân đang bị một kẻ lạ mặt bịt miệng, xuyên thanh kiếm cong qua cơ thể.

Rồi hắn chưa kịp nói lời gì, từ sau lưng một bàn tay đầy mùi mặn chát đã bịt miệng hắn lại.

Một cảm giác đau đớn xuất hiện trong đầu hắn, cổ hắn rứa máu vì một con dao đâm vào. Hắn không thể nào lên tiếng được, người thì cố gắng vùng vẫy thoát khỏi. Nhưng chỉ vài giây sau hắn đã mất hết cảm giác với cơ thể, ánh mắt cũng từ từ tắt đen lại, cái hình ảnh cuối cùng hắn nhìn thấy là một tên có vết sẹo trên mắt.

…

Nhìn qua tên bạn, tay mắt sẹo nói: “ Chúng ta đã chiếm được ngọn hải đăng, làm dấu hiệu báo cáo đại ca đi. Ông ta đang chờ đợi đấy. “

Tên kia gật đầu, rồi chạy lên phía cầu thang, dẫn lên tầng cao nhất của ngọn hải đăng.

…

“ Đại ca, chúng ta đã xử xong ngọn hải đăng. “

Lofer nhếch môi cười, nắm chặt con dao nhét vào bao. Giọng trầm nặng vang lên trong khoang phòng u tối.

“ Tụi bây còn chờ gì nữa, khiến thành phố cháy lên thôi. “

Ngay tại đối diện khu vực bến cảng thương mại, là khu vực nhà kho. Nơi đây chứa rất nhiều hàng hóa của các vị thương nhân khác nhau nào là vải vóc, trái cây, đồ sứ,...

Tuy nhiên, một trong số chúng bỗng có chuyện bất thường xảy ra ngay trong lúc đêm tối. Một tia sáng nào đó lóe lên bên trong, tiếp đó chưa đến hai phút là một ánh lửa đỏ thổi bùng lên một cách đột ngột.

Sự cố bất ngờ đã khiến một số người ở gần đó không kịp phản ứng, chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tốc độ lây lan của ngọn lửa thổi bùng rất nhanh. Chỉ trong chốc lát, ngọn lửa nuốt chửng cả một nhà kho lớn, và nó ngày càng lớn mạnh bằng cách lây lan qua các khu vực khác nhờ những cơn gió. Đi cùng với nó là một cột khói đen, chúng đâm thẳng lên bầu trời, người dân sống trong Dol Amroth có thể nhìn thấy được cả cột khói đấy dù màn đêm đã che khuất mọi thứ.

“ Khỉ thật, bên trong đó là thứ gì tại sao lại cháy nhanh vậy. “

Một người đàn ông có vẻ là viên chỉ huy của khu vực này chửi thề. Ông ta hỏi tay quản lý bên cạnh, hai người họ khi này khuôn mặt cũng trắng bệch, xanh xao. Phải biết rằng đây là khu họ quản lý, nếu có chuyện không tốt xảy ra, họ phải chịu trách nhiệm.

Chưa nói đến đêm hôm nay là ngày quan trọng của hoàng tử, bên trong pháo đài lại có nhiều nhân vật nổi tiếng, nếu như họ không kịp dập tắt đám cháy, Imrahil nhất định sẽ cắt chức và cho họ về vườn vào sáng mai.

Người quản lý với bàn tay run rẩy, ông cố lật những trang giấy ghi chép của mình rồi dừng lại tại một trang. Thấy được một dòng chữ được ghi trên đó, khiến ông đứng cả hình như một bức tượng.

“ Nhà kho số bốn, chứa vải lụa. Nhà kho số ba, chứa rượu… “

Nhìn thấy hành động đơ đứng của người bạn, tay chỉ huy thét lên để đánh thức ông ta. “ Nó chứa cái gì!? “

“ Vải… vải lụa. “

“ Mẹ kiếp, nhanh, nhanh lên,...! Tụi bây nữa, bỏ vũ khí xuống cố dập tắt đám cháy đi. “

Hàng chục người lính liên tục chạy vô ra, tay họ cầm là những chiếc xô trống không. Họ đang cố gắng múc nước từ ngoài bến cảng, để tạt vào dập tắt đám cháy.

…

Đứng từ thành trong, một lính gác tại tháp canh nhìn thấy đám cháy. Cậu ta thét lớn lên, khiến một số người bạn đồng hành chạy đến.

“ Cháy, Cháy,...! “

Viên chỉ huy nhíu mày chạy tới, đứng đó yên lặng quan sát. Một người thuộc đội của ông hỏi.

“ Thưa ngài, cần báo cáo cho ngài Imrahil chứ? “

Ông mím môi, suy nghĩ vài giây rồi nhìn vào tòa pháo đài, và đáp.

“ Không cần, việc đấy hãy để khu bến cảng lo. Bọn họ có quân thường trực ở đó, đám cháy sẽ dập tắt nhanh thôi. Hơn nữa, Hoàng tử cũng sẽ không vui vẻ gì khi nghe tin tức này đâu. “

…

Eothur đang đứng tại ban công, hít thở không khí trong lành trước khi ngủ. Và rồi hắn vô tình nhìn thấy cột khói bốc lên trời, đôi lông mi nhíu lại. Một số câu hỏi vang lên trong lòng, cháy, có chuyện gì xảy ra vậy.

Ngẫm nghĩ một hồi, Eothur quay lưng vào bên trong, linh tính hắn mách bảo có chuyện không hay ho gì đang xảy ra tại Dol Amroth.

Nhanh chóng thay bộ quần áo, cùng với trang bị thanh kiếm bên hông, dưới lầu bỗng vang lên âm thanh của đội tuần tra gần đây.

“ Mọi người yêu cầu cần ở trong nhà, cấm ra ngoài đêm nay,...! “

…

Ngay tại lúc tòa thành Dol Amroth náo động vì vụ cháy, ở phía xa kia, ngoài biển khơi là 5,6 con thuyền ẩn hiện trong màn đêm. Chúng đang di chuyển với vận tốc rất nhanh, cánh buồm trắng được thả xuống, những cơn gió lớn đang hỗ trợ con thuyền bằng thổi căng phồng cánh buồm, ngay cả mặt nước cũng không ngừng đưa đẩy. Xem ra thiên nhiên đang hỗ trợ những con thuyền này.

Một con thuyền đang dẫn đầu bọn chúng, trông dáng vẻ của nó khá kỳ dị, được trang trí đậm nét sự thô bạo, và rách rưới.

Không sai, là rách rưới, con tàu này nhìn khá cũ kỹ, với cánh buồm nhiều vết vá khác nhau, phần thân thuyền lại khá tàn tạ, thô sơ, gắn đầy những miếng gỗ.

Phần đầu mũi của nó thì gắn một miếng gỗ, được điêu khác hình một bộ xương quái gỡ với khuôn mặt khiếp sợ. Ngoài ra thân thuyền cũng treo khá nhiều cái đầu lâu, ngay cả cánh buồm cũng có thể bắt gặp những bộ xương bị treo cổ, trông khá tàn bạo và kinh khủng.

Trên đỉnh nhọn cánh buồm, là nơi treo lá cờ, nó không phải là cờ hiệu Gondor, hay bất kỳ một quốc gia loài người, Elves nào ở Trung Địa. Nó có hình nền màu đen, với cái đầu lâu trắng ở chính giữa. Vậy ra, không còn gì sai nữa, chúng là lũ hải tặc ở Umber.

Một tên da vàng, lùn đang đứng ở đài quan sát trên cao, hắn hét xuống phía dưới.

“ Thưa ngài, có đám cháy đang ở bến cảng. “

Một tên ở dưới nhếch môi, đầu đội chiếc nón tam giác thường hay thấy trong các bộ phim hải tặc, treo quanh cổ đầy những chiếc răng nhọn của sinh vật nào đó. Dáng vẻ của hắn và đàn em không cao lắm chỉ tầm 1m6, 1m5, làn da màu vàng đậm chất người phương đông. Hắn nhìn đám đàn em xung quanh đang bận bịu làm việc, rồi thét lớn ra mệnh lệnh.

“ Đấy là dấu hiệu, tăng tốc hết sức cho con tàu. Vàng bạc, phụ nữ đang chờ đợi tụi bây ở phía trước, vinh quang của chúa tể bóng tối sắp dành tặng cho các ngươi. “

Cả đám kia nghe được liền mở miệng cười với điệu bộ tràn đầy ham muốn. Trong mắt chúng như phát ra ánh sáng màu đỏ, sự chết chóc, tham lam, hung bạo… những gì tàn bạo nhất đã tràn ngập trong những đôi mắt đỏ rực ấy.

…

Do đám cháy quá lớn, khu vực cổng thành War Harbor được mở ra, những lính gác đồn trú nhanh chóng chạy ra ngoài để hỗ trợ. Một viên chỉ huy của họ cũng chạy gấp gáp tới trước mặt người canh giữ bến thương mại.

“ Tại sao ngọn lửa chưa được dập tắt,...? Mẹ nó, mày muốn cả đám bị liên lụy à. “

“ Con mẹ mày, mày nhìn xem. Thằng ngu nào đã đặt kho rượu bên cạnh kho vải, bây giờ ngọn lửa lan con mẹ nó quá nhanh. Tao đéo đủ người để không chế nó, mày còn chờ gì nữa, kêu đám lính mày hỗ trợ cái coi. “

Viên chỉ huy nhanh chóng quay đầu ra lệnh. “ Gọi thêm người trong khu đồn trú ra đây. “

“ Vụt “ Một tiếng xé gió xuất hiện trong sự hỗn loạn, viên chỉ huy vừa kết thúc lời, cũng là lúc, cái thứ đang bay cắm thẳng vào sau lưng ông. Nó khiến ông ta quỳ chân xuống vì sự đau đớn khủng khiếp.

Người bên cạnh giật mình mà hoảng hốt. Vì ông có thể nhìn thấy được thứ đang cắm vào sau lưng bạn của mình, đó là một mũi tên. Ông lập tức quay người lại để xem xét, là ai dám tấn công bọn họ vào lúc này.

“ Phập “ Thêm một mũi tên nữa, lần này không biết là do xui xẻo hay không, nó cắm thẳng vào mắt của tay chỉ huy này. Khiến cho ông ta chết ngay lập tức, ngã xuống đất trước khi chưa kịp nhìn thấy gì, hay nói lên bất cứ từ nào.

“ Giết,...!!! “

Một đám người cầm vũ khí man rợn thét lên, dưới ánh sáng của ngọn đuốc và ánh trăng. Trông bọn họ như một lũ người hoang dã rất là hung hãn, tà ác và tràn đầy ham muốn giết người. Chúng không chần chừ giết bất kỳ ai dám cản đường.

Tội nghiệp nhất là những tay lính gác đang múc nước, họ chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra. Tự nhiên đâu ra một tiếng thét gầm lên, khiến bọn họ giật mình đứng dậy. Họ đơ người sững sờ, rồi ngơ ngác nhìn những con người chứa đầy ý xấu lao về phía mình, như một đám cừu non đứng trước một bầy sói khát máu. Kết cục có thể đã được định trước.

Những vũ khí sắc bén lóe lên, cây rìu, kiếm, giáo,... chúng tàn sát lấy từng người một. Trong đó có một người lính đang đứng đối diện với một tên cầm rìu, chỉ với một nhát bổ xuống, chiếc xô trên tay của anh rớt xuống, trên đầu chảy đầy máu xuống. Cây rìu thì vẫn đang gim vào đấy, anh gục ngã,…

Một số người lính từ xa cầm được vũ khí, nhưng do cuộc tấn công quá bất ngờ, viên chỉ huy của họ lại chết đầu tiên. Nên họ mất tinh thần chiến đấu và không có người điều khiển. Một số đã bỏ chạy thoát thân, một số chống cự lại, và trở thành một trong những cái xác nằm dưới đất.

Ở khu vực War Harbor, lực lượng đồn trú cũng bị tấn công một cách đột ngột, do cách cổng đang được mở toang. Lũ địch tràn vào một cách bất ngờ và nhẹ nhàng như một đám côn trùng lao đến các cây trồng. Đám kẻ địch đã không bị một cuộc chống đỡ nào xảy ra, vì thế chúng nhanh chóng tiến công, chiếm lấy từng miếng đất, từng khu vực. Từ từ, cái cổng và tường thành đã thuộc về chúng, nơi nào chúng đi qua, dưới đất là những cái xác của người lính Dol Amroth.

Tất nhiên, cũng có một số cái xác của kẻ địch, nhưng rất ít. Có thể nói là tỉ lệ 1:7, 1:8 gì đấy, chứng tỏ những kẻ tấn công không phải là những tay hải tặc bình thường mới ra đời, chúng là kẻ cực kỳ thành thạo trong việc chém giết, chúng đã quá quen thuộc với máu.

Những con tàu chiến đang bị bốc cháy.

Lũ hải tặc rất khôn khéo, lấy những ngọn đuốc ném lên những con thuyền chiến, với mục đích là phá hủy khả năng di chuyển của tòa thành. Cho dù chúng có bị tấn công thất bại, cũng có thể leo lên thuyền chạy thoát một cách dễ dàng mà không bị quân cận vệ, hải quân của công quốc đuổi theo.

Tiếng chuông kêu lên khắp nơi trong từng khu vực của Dol Amroth “ Keng, Keng, Keng,... “

Tất cả lực lượng tuần tra tại cái ngõ hẻm bỗng giật mình, một đội trưởng đứng giữa 4, 5 người nhíu mày nói một cách vô ý thức.

“ Hình như là ba tiếng chuông, phải không? “

Người bên cạnh ông là cấp dưới nuốt nước bọt, rồi mới trả lời.

“ Phải, thưa ngài. “

Ngay cả Eothur đang ngồi trong quán trọ cũng có thể nghe thấy âm thanh tiếng chuông báo hiệu trong đêm. Hắn lẩm nhẩm, một, hai, ba,… là hải tặc, nếu chỉ là một tiếng chuông, báo hiệu tòa thành giới nghiêm, hai tiếng là tai nạn xảy ra như hỏa hoạn,… còn ba tiếng,… là tòa thành đang bị tấn công,… Dol Amroth đang bị hải tặc tấn công.

Hắn liền bật người dậy, chạy ra ngoài ban công quan sát. Lửa ở bến cảng cháy càng ngày càng lớn, các lực lượng tuần tra tại các ngõ hẻm đang chạy về hướng đó.

Một số ngôi nhà dân cư cũng phát sáng, những người chồng người con nhanh chóng mặc trang bị, vũ khí. Bọn họ cũng thuộc về lực lượng vệ binh, nhưng làm việc vào buổi sáng, trời tối họ về với gia đình. Biết tin không hay xảy ra, họ tỉnh dậy, nhanh chóng chuẩn bị lao ra để hành quân chiến đấu, phòng thủ Dol Amroth.

…

Tại pháo đài hoàng tử, bữa tiệc đang diễn ra một cách vui vẻ, mọi người cụng ly nói chuyện với nhau, họ bàn về đủ mọi việc, nào là trị an, thương nghiệp, tình hình chiến tranh,… Imrahil thì đi gặp mặt từng người, nhận vô số lời chúc mừng về con gái ông.

Lothiriel thì đang mỉm cười, nhận lấy những món quà của các chàng trai, nàng hơi đỏ mặt khi nhìn thấy họ cứ nhìn mình không chớp mắt. Ngại ngùng thì ngại ngùng, nhưng trong đây không có ai là người nàng thật ưa thích cả, nàng chỉ gật đầu, xã giao với bọn họ.

Một lát sau, may mắn cho nàng, nếu không nhờ những cô gái khuê mật của mình, có lẽ nàng đã chết nghẹt với những món quà trên tay rồi.

Erchirion và Amrothos vẫn đang đi chung với nhau, họ cùng một số chàng trai trẻ tuổi đang bàn luận về nhiều vấn đề. Trong đấy có cả là phụ nữ, khá nhiều người trêu chọc hai người, muốn trở thành em rể của họ, biết chỉ là lời nói đùa nên hai người họ cũng không kích động gì lắm, chỉ mỉm cười và trả lời.

“ Thật sao, vậy thì chúng tôi đợi các cậu tiến vào tầm mắt nó đi đã. Còn bây giờ, chưa đâu, đừng mơ mộng quá. “

Tiếng nhạc bỗng nhiên trở nên sôi động thêm một chút, bọn họ quay mặt nhìn về phía trung tâm của sảnh tiệc. Amrothos nhếch môi rồi nhìn những người bạn của mình nói.

“ Kìa, cơ hội của các cậu đấy, hãy tới mời nó một điệu nhảy xem, ai là người sẽ thành em rể thật thụ. “

Imrahil nhìn những cặp đôi đang khiêu vũ với nhau, nó khiến ông hơi sôi động, muốn cùng vợ mình lặp lại khoảng khắc kỷ niệm cũ. Ông lướt đi nhẹ nhàng từng bước tới các quý bà đang bàn tán. Trước mặt họ, ông thân sĩ, giơ một bàn tay trước mặt Latifah, mời lấy vợ mình.

“ Em có thể nhảy cùng anh một bài chứ, Latifah. “

Latifah đưa ly rượu đang cầm trên tay để trên bàn, đôi mắt bà có chút long lanh, hai bên má thì hơi đỏ hồng, không biết là vì rượu hay vì lời mời của chồng mình mà nó như vậy. Bà dịu dàng đặt bàn tay mềm mại được bảo dưỡng kỹ càng lên tay của chồng mình và đáp lại.

“ Em rất hân hạnh điều đó, Imrahil. “

Hai người họ nắm chặt tay nhau ra giữa sảnh, bàn tay đặt đúng vị trí vào thế khiêu vũ. Khi âm nhạc bắt đầu vang lên, mở ra một khúc nhạc mới, cũng là lúc hai người họ bắt đầu cử động, nhẹ nhàng, uyển chuyển, mà tràn đầy tình cảm hạnh phúc. Đấy là những gì người xem có thể nhận thấy, khá nhiều người hâm mộ tình cảm lâu đời của bọn họ.

Đôi mắt xám của Imrahil nhìn thẳng vào mắt vợ của mình, hai người họ từ khi bắt đầu khiêu vũ chưa hề nói với nhau một lời nào, nhưng ông có thể cảm nhận được hai trái tim đang đập cùng một nhịp.

Đã bao lâu rồi, đã bao lâu mà ông chưa mời vợ mình khiêu vũ trong một bữa tiệc. 5 năm, 10 năm, chính ông cũng không nhớ về điều đó, công việc của ông đã quá bận rộn, khiến ông quên mất mọi thứ. Mình đã bao lâu không dành tặng sự quan tâm, tình yêu, hạnh phúc cho người phụ nữ này. Vậy mà hầu như bà đã chăm sóc ông từng ly từng tý trong cuộc sống.

Imrahil quyết định, ông nhẹ nhàng nói khẽ vào tai của Latifah.

“ Anh yêu em, Latifah. “

“ Keng, Keng, Keng,... “ Âm thanh tiếng chuông từ phía xa vang tới, cắt đứt cảnh hạnh phúc của họ, âm nhạc cũng bỗng nhiên dừng lại. Imrahil quay đầu ngước nhìn ra cửa sổ lớn, ông thả tay xuống khỏi người vợ mình. Ông có nghe lầm không, tiếng chuông báo động, chúng vừa kêu đúng không.

“ Keng, Keng, Keng,... “

“ Báo…!, Báo…!, có tin khẩn cấp thưa ngài. “

Ngay khi tiếng chuông vừa kết thúc, cánh cửa chính của sảnh tiệc được đẩy ra một cách mạnh mẽ, tràn đầy bạo lực. Một người đàn ông tuổi trung niên, mặc trên mình là trang bị giáp sắt đầy đủ, hông treo thanh kiếm bước vào.

Dựa vào dáng vẻ, người ta có thể đoán ông ta là một chỉ huy của lực lượng vệ binh.

Viên chỉ huy lạ mặt này thấy được người mình tìm kiếm, liền vội vàng chạy tới với khuôn mặt hốt hoảng, và căng thẳng nhưng vẫn không quên lễ nghi. Ông quỳ một chân xuống trước người Imrahil nói với cái giọng như đang hấp hối.

“ Hải tặc…, hải tặc… tấn công thưa hoàng tử! “

Nghe được hai chữ ” Hải Tặc “, khuôn mặt Imrahil chợt hơi chút trắng bệch, rồi đỏ lên một cách nhanh chóng như một con tôm hùm đã được nấu chín.

Nhưng chỉ vài giây tiếp theo, Imrahil đã kiềm nén tất cả cơn tức giận của mình, ông bình tĩnh trở lại. Liếc nhìn mọi người xung quanh trong bữa tiệc và nói lớn với cái giọng mọi chuyện hãy để tôi lo.

“ Mọi người hãy bình tĩnh. Chúng tôi sẽ xử lý mọi chuyện một cách nhanh chóng, trả lại không gian bữa tiệc cho các vị. “ Sau đó ông nhìn hai người con trai trưởng thành của mình, Erchirion và Amrothos ra lệnh.

“ Erchirion, Amrothos,…! Tập hợp tất cả lực lượng vệ binh, điều khiển mọi người hãy chuẩn bị trong trạng thái chiến đấu. “

Nghe lệnh, cả hai người họ lập tức rời khỏi căn phòng, thi hành nhiệm vụ đã được giao. Imrahil nhìn xuống người đang quỳ gối trước mặt mình thốt lên.

“ Hãy đưa một lực lượng nhỏ bảo vệ nghiêm ngặt tòa pháo đài. “

Sau khi đã phân phối mọi thứ, ông nhìn các khách mời một lần nữa và nói, giọng ông khá trầm nhưng tràn đầy thiện ý, và bình tĩnh.

“ Tất cả mọi người hãy yên tĩnh ở trong pháo đài, sẽ không thứ gì có thể ảnh hưởng đến các vị, quản gia, hay phân phối chỗ nghỉ ngơi cho bọn họ. “

Vừa kết thúc lời, Imrahil cũng nhanh chóng rời khỏi sảnh tiệc cùng các cận vệ, ông cần trang bị vũ khí trước khi chiến đấu.

…

Eothur nhìn xuống ban công. Hướng ánh mắt về một nhóm tuần tra sáu người, bọn họ vừa chạy vừa thở dốc, cố dồn sức vào hai đôi chân để tới bến cảng đang bốc cháy.

Ngay lúc không gian thật yên tĩnh thì đột nhiên, một đám người khác từ trong quán trọ tồi tàn nào đó lao ra. Tay của chúng cầm các loại vũ khí như đao, rìu,… tấn công các vệ binh.

Không những có thể, trong quán cũng bắt đầu phát sáng. Và nếu Eothur đoán không sai, thì đấy là một ngọn lửa vừa bốc lên.

Chứng minh cho điều Eothur vừa nghĩ là một tên thoát chạy từ bên trong. Tay của hắn đang cầm chai rượu rẻ tiền, trên đầu có gắn miếng giẻ đang bốc lửa, hắn ném đại thứ đó vào một tòa nhà gỗ ba tầng bên cạnh, khiến ngọn lửa bắt đầu lan rộng ra.

Xem ra lũ Hải Tặc không chỉ nhắm vào bến cảng. Chúng còn phân chia từng nhóm người với mục đích là gây rối cho Dol Amroth, khiến cho các lực lượng vệ binh buộc phải phân tán.

Chưa kể đến các khu dân cư, nếu chúng tấn công vào đấy, giết chóc và cướp bóc dân thường thì càng nguy hơn nữa. Điều đó sẽ buộc các vệ binh phải tạm buông tha cho khu bến cảng, nhanh chóng di tản những người dân vào thành trong tránh nạn.

Nhìn xuống lại tình hình đang gay go ở dưới, xem ra Eothur phải giúp họ một tay.

Do đang ở tầng thứ ba, phía dưới cũng chẳng có vật cản gì, Eothur không thể nào nhảy một mạch xuống đấy được. Hắn nhanh chóng quay đầu trở lại phòng, chạy xuống cầu thang bằng hết tốc lực của mình, vừa tiến tới tầng trệt, hắn liền thấy một đám người đứng trước cản đường.

“ Khục, Khục… “ Eothur giả vờ ho trước hình ảnh kỳ dị trước mắt mình.

Nghe âm thanh từ đang sau, đám người cản đường hết hồn. Rồi họ quay người lại, họ là ai,… họ là những người phục vụ của quán trọ, người hầu, đầu bếp, nhạc công,… trên tay họ cầm đủ loại vũ khí.

Mỗi tội chúng hơi khá đặc biệt, và hơi… hắn cũng chả biết giải thích thế nào, như tay đầu bếp cầm trên tay là cán lăn bột, người hầu thì cầm mấy bình thủy tinh rỗng, có người cầm cả cây chổi,… không biết nếu đám người kia nếu lao vô đây, chúng sẽ cảm thấy thế nào nhỉ.

“ Xin lỗi, tôi nghĩ ở bên ngoài kia có người cần trợ giúp, các vị có thể nhường đường cho tôi... “

Lời nói của Eothur chưa kết thúc, bọn họ liền đã lùi về hai bên, tạo thành một con đường trống ở chính giữa. Điều đó làm hắn cảm tưởng mình vừa đọc một câu thần chú gì đấy, rồi đột nhiên núi chia thành hai, biển tách làm đôi, hắn như chúa trời,…

Bớt ảo tưởng, Eothur nhẹ nhàng đi qua từng người. Tất cả ánh mắt đều nhìn chằm chằm hắn, khiến xương sống hắn hơi lạnh người. Khi đến gần cổng, chuẩn bị mở cửa, hắn đột nhiên quay người lại.

Đám người vừa chuẩn bị thở nhẹ ra lại giật mình vì cái quay đầu của Eothur.

“ À,… tôi nghĩ trong bếp có vài con dao, hay cây rìu gì đó, các vị tốt nhất nên cầm lấy nó, lũ cướp sẽ không ngán… cán lăn bột đấy đâu. “

Lưu lại lời khuyên chân thành, Eothur cũng mở cửa chạy ra ngoài, biến mất trước những ánh mắt kinh dị đấy.

Thấy hắn vừa đi, bọn họ lập tức thở phào, khuôn mặt trở nên nhẹ nhõm, khác hẳn với phong cách cương thi hồi nãy, hai con mắt chằm chằm như muốn lồi ra ngoài. Vài người còn ôm nhau,…

Tay đầu bếp nhìn xuống cán lăn bột, trầm tư một lúc, rồi ông quay đầu nhìn người bên cạnh nói.

“ Tôi nghĩ mình nên vào phòng bếp một chuyến. “

Không khí lập tức trở nên u ám như hồi nãy. Mọi người im ắng, không một tiếng động gì xuất hiện, bọn họ nhìn nhau với vẻ mặt cẩn thận, nghi ngờ, tay đầu bếp lại lên tiếng một lần nữa.

“ Tôi là nhân viên ở đó, tôi sẽ đi trước. “

Ông chưa kịp bước ra bước thứ hai, người bên cạnh liền kéo áo nói

“ Không, để tôi… để tôi. “

“ Bụp, Bụp. “ Mọi người chen lấn nhau chạy vào phòng bếp, người kia cản người này, người này cản người kia, không ai có thể bước chân mình vào căn phòng đấy cho dù là nửa bước.

…

“ Đại ca, nhìn kìa. “ Một tên đàn em thét với Lofer ở đằng sau.

Lofer không quan tâm điều đó mấy, hắn đang bận xử lý tên phía trước mình. Hắn dồn hết sức vào đôi tay to khỏe, liên tục vung cây rìu chặt vào chiếc khiên đang giơ cao của một vệ binh.

Chỉ chốc lát, khiên gỗ bị nứt ra, mẻ mất từng miếng, từng miếng, vệ binh biết nó sẽ không duy trì được bao lâu, anh ta buộc phải liều mạng, ném lấy chiếc khiên qua một bên, đâm thanh kiếm thật nhanh vào kẻ trước mặt.

Nhẹ nhàng, đó là từ ngữ miêu tả khi Lofer tránh né đòn tấn công. Hắn lấy tay mình bóp chặt tay cầm vũ khí của vệ binh, khiến nó không thể di chuyển thêm một tấc nào nữa, hai ánh mắt họ nhìn đối diện nhau, vệ binh lẩm bẩm như lời cầu nguyện trước khi chết.

“ Không,… không,… “ Lofer chán ghét, hắn lười nghe tên phía trước nói thêm lời nào.

Nắm chặt cán vũ khí, hắn trực tiếp vung ngang cây rìu thật nhanh, thật mạnh vào cổ của tên vệ binh, giống như một thợ gỗ đang chặt một cái cây.

Đầu và thân của vệ binh bị tách làm đôi sau đòn tấn công bạo lực, và man rợn. Lofer nhổ nước bọt xuống cái xác không đầu đã nằm gục dưới đất, và lấy chân đá chiếc đầu đó văng xa như một trò chơi mà đám trẻ thường hay vui đùa.

Nghiêng đầu hắn lạnh lùng nhìn thẳng vào đám lính đang bị dồn vào góc tường, không ai trong bọn họ dám tiến lên đối đầu với hắn. Thấy được những ánh mắt sợ hãi, tất cả khiến nụ cười hắn nở rộ lên với tâm trạng cực kỳ vui vẻ, trông như một con thú hoang đang tiến hành một trò chơi săn đuổi.

“ Đại ca, Đại ca…! “

Thật phiền phức, Lofer bực bội nói với tay bên cạnh.

“ Xử lý chúng đi. “ Tay đó liền mỉm cười và với các vệ binh đó là nụ cười của thần chết. Lofer vừa quay đầu lại, đám chúng liền lao lên giết sạch những tay vệ binh đồn trú còn sống sót của War Harbor.

Đạp lên những cái xác đang nằm dưới chân mình, Lofer đi bộ một cách chậm chạp. Hắn nhìn những ngọn lửa đang cháy ở kho hàng, và những con thuyền, thỉnh thoảng, chúng còn nổ lớn “ Bùm “ khiến ngọn lửa dâng cao như pháo hoa đang nổ rợ trong màn đêm.

Trong lòng Lofer cảm thấy thật vui vẻ, Imrahil, Imrahil ngươi cứ việc thưởng thức bữa tiệc sinh nhật con gái đi. Ở ngoài này hãy để chúng tao lo hết mọi thứ.

“ Đại ca! “ Nghe được âm thanh làm đánh mất thú vui của mình. Lofer lạnh lùng nhìn tên đàn em phía trước, hắn quát lớn.

“ Cái gì?! “

“ Bọn chúng tới rồi đại ca, đám người lùn da vàng ấy. “

Lofer nhíu mày, hắn nhẹ giọng lại một tí ra lệnh.

“ Dẫn lối! “

Tên đàn em dẫn Lofer đi một đoạn ra ngoài phía xa nhất của bến cảng. Hiện ra trước mặt hắn là 6 con thuyền hải tặc đang lướt nhẹ nhàng trên mặt nước, hắn nhìn chằm chằm vào con thuyền dẫn đầu. Từ trong khoang thuyền tràn ngập bóng tối, một tên đội mũ tam giác, lùn, mập bước ra. Thấy tên đó, Lofer lập tức thét lên.

“ Mày tới chậm, bọn tao đã xử lý gần hết cái bến cảng này rồi. “

“ Mày biết lách qua đám hải quân Gondor phiền phức thế nào không. May cho mày là bọn tao đã đến, nếu không tụi mày lo mà tự xử lý ở đây. “ Tên kia chẳng có vẻ gì gọi là sợ hãi Lofer, hắn còn thét lớn lại.

“ Hừ “ Lofer mặt mũi tràn đầy sát khí, không thèm quan tâm tên kia nữa. Hắn biết cãi nhau với tên mập kia bây giờ chỉ làm tốn thời gian thôi, Imrahil sẽ dẫn lực lượng tới.

Nghĩ đến đó Lofer quay đầu, bước trở lại vào bên trong biển lửa và biến mất không để lại dấu vết, hình bóng.

Đứng trên thuyền, tên thuyền trưởng Corsair nhếch mép cười khi nhìn thấy Lofer biến mất. Sau đó hắn thét lên với đám đàn em đang hưng phấn của mình.

“ Tụi bây còn chờ gì nữa, hạ thuyền xuống thôi, vinh quang đang chờ tụi bây ở phía trước. “

“ Ha ha ha,… “ Đám tay sai trong thuyền cười lớn

...

“ Thế nào rồi. “ Amrothos mặt đầy lo lắng hỏi anh trai mình. Hai người họ đứng trên tòa tháp canh cao lớn, có thể nhìn thấy ngọn lửa đang cháy phừng phực, không chút dấu hiệu giảm bớt ở bến cảng.

“ Không ổn, thuyền của chúng đã tới. War Harbor đã không thể thủ nổi, chúng ta phải đưa người chặn chúng ngay khu bến cảng. Đẩy lùi bọn chúng ra khỏi khu dân cư và ngôi đền. “

“ Vệ binh ở thành trong có bao nhiêu người? “

“ 800, đang tăng dần lên, các nhóm và mọi người đều chuẩn bị tập trung lại. “ Lần này không phải là Erchirion nói, mà là một viên cận vệ đứng bên cạnh anh ta.

“ Báo! “ Một người vệ binh chạy tới. Erchirion thấy vậy liền nhíu mày, có chuyện không hay gì nữa đây.

“ Nói đi! “

“ Bên khu vực quán trọ có chuyện thưa ngài. Chúng tấn công các nhóm tuần tra ở đó, chặn đường tất cả lực lượng thủ thành chính. “

“ Khỉ thật!!! “ Chửi thề một câu, Erchirion liền im lặng. Ánh mắt suy tư của anh đã cho mọi người biết anh đang suy nghĩ đến một điều gì đó, rồi nhìn qua Amrothos.

“ Em hãy dẫn khoảng 100 người tới đó phụ trợ. Quét sạch khu vực đấy, rồi kéo hết tất cả người em tìm được tiến thẳng về phía bến cảng, chúng ta sẽ gặp nhau ở đấy. “

Để thêm chắc chắn, anh ta hỏi em mình. “ Em làm được không? “

Amrothos gật đầu một cách dứt khoát, tràn đầy ý chí mạnh mẽ. Cậu quay đi thực hiện mệnh lệnh ngay lập tức mà không nói thêm một lời nào.

…

“ Chết tiệt!, đám người này từ đâu xuất hiện vậy. “

Corbin chửi thầm trong đầu, anh là một trong những sĩ quan vệ binh của Dol Amroth, vừa mới lên chức đội trưởng chỉ mới cách đây vài ngày.

Thế mà tại ngày hôm nay liền có chuyện xảy ra, đầu tiên thì nhà kho cháy, rồi tự nhiên chuông báo hiệu có hải tặc tấn công và giờ anh chưa kịp chạy về khu bến cảng thì đám người này tập kích bọn anh, rốt cuộc mọi chuyện là thế nào.

Một tên chém thanh kiếm cong vào người anh. May mắn, anh đã lùi kịp vài bước chân, vết chém chỉ mới làm rách áo và chút da thịt.

Corbin cầm chặt ngọn giáo bằng hai tay, cố gắng vận dụng những gì anh đã học được trong khóa huấn luyện quân sự.

Anh chờ đợi lấy thời cơ, ngay khi tên kia lại một lần nữa lao đến, anh liền đẩy mạnh ngọn giáo về phía trước. Tên kia muốn né tránh nhưng anh làm sao để tên khốn đấy tránh được, lấy sức đã thủ sẵn anh bật thẳng về phía trước, đâm thẳng vô bụng thằng cha đấy.

“ Này thì chém, chết đi thằng khốn! “

Mượn lực, Corbin đẩy kẻ địch thẳng vào tường, đầu mũi giáo cũng xuyên qua phần bụng của hắn, đâm thật mạnh vô tường “ rắc “. Do dùng sức quá lớn, nên anh cũng bị phản chấn, ngọn giáo cũng bị gãy mất đầu.

“ Corbin!!! “ Một tiếng thét của người đồng đội từ phía sau.

Thời gian như đang chậm lại từ từ trong mắt Corbin. Anh đã có thể nhìn thấy hình bóng của kẻ phía sau mình ở trên bức tường thô ráp. Tay của hắn giơ thanh kiếm lên cao, nó đang từ từ hạ thấp xuống, như lưỡi hái của thần chết chuẩn bị cướp lấy mạng sống của anh. Biết là mình không thể tránh khỏi, anh nhắm mắt lại tự thì thầm trong lòng.

“ Tạm biệt cha mẹ, Hebe. “

Một giây, hai giây, thời gian từ từ đang chậm trôi qua. Corbin chưa cảm nhận được lưỡi hái thần chết lấy mạng mình. Hay anh đã chết rồi, chỉ là nó xảy ra quá nhanh đến nỗi anh không cảm nhận được gì.

Một bàn tay bỗng chạm vào vai Crobin, khiến anh giật mình, hết hồn quay đầu lại. Đập vào mắt anh là một chàng trai trẻ tuổi có mái tóc đen, có hình dáng cao to, lực lưỡng. Thậm chí anh chỉ có thể đứng đến nửa cái đầu của người đó.

Cậu ta nhếch môi cười, nói với anh. “ Vẫn chiến đấu được chứ? “

Corbin chậm chạp gật đầu, anh nhìn thấy người trẻ tuổi phía trước quay đầu lại, dùng thanh kiếm đỡ lấy một kẻ đang tấn công. Không biết là may mắn hay thế nào, cơ thể anh tự nhiên phản xạ, cầm chặt ngọn giáo gãy đầu, lấy mũi nhọn của phần gỗ và dùng hết sức, đâm thẳng vào bụng kẻ tấn công chàng trai.

Người cứu lấy mạng Corbin là Eothur. Khi hắn vừa chạy ra, liền phát hiện ở gần đó có một đám người đang chiến đấu, hắn rút kiếm, lao đến giúp đỡ bọn họ. Vừa tới, hắn nhìn thấy được một người vệ binh trẻ sắp bị tấn công từ sau lưng. Không còn cách nào khác, hắn ném lấy thanh kiếm trong tay mình, như chơi trò phóng dao, và chỉ với một phát liền đã trúng đích, Bloodblade đâm vào người tên đó.

Mất vũ khí, Eothur buộc phải né tránh một số tên, rồi lăn lộn đến cái xác của kẻ đã chết, rút thanh kiếm ra. Thấy người vệ binh vẫn nhắm mắt, hắn vỗ vai gọi anh.

Thế là một kẻ tính tấn công, hắn quay người đỡ lấy, và tay vệ binh nhanh nhẹn đã đâm chết đối thủ, khiến hắn cũng hơi chút ngạc nhiên.

“ Đứng dậy được chứ? “

Thấy chàng vệ binh gật đầu. Eothur giơ bàn tay với lấy, giúp anh đứng dậy.

“ A a a a… “ Corbin vừa đứng dậy, một tên liền lao đến chỗ họ, vừa thét lên để gây ra nỗi sợ hãi cho hai người. Nhưng trước mặt kẻ đấy đâu phải là một tân binh, hay một tay vệ binh bình thường.

Eothur cầm Bloodblade chỉ bằng một tay, tung ra một nhát chém từ trên cao xuống.

Chặt thẳng vào bả vai tên ồn ào phía trước, đòn đánh khiến tên đấy phải quỳ một chân gối xuống. Hắn có thể cảm nhận được lưỡi kiếm của mình đã chặt đến phần xương bả vai, nhưng tên tấn công vẫn ngoan cường, đôi mắt đỏ lòm với những mạch máu ẩn hiện trên giác mạc.

Đối phương muốn đứng lên, hắn không còn cách nào khác ngoài rút kiếm, sử dụng một đòn xoay người để lấy lực, đâm xuyên mũi kiếm vào cổ, kết liễu kẻ thù ngay lập tức.

Đám người này đều là những kẻ liều mạng. Đừng nói tân binh, cho dù là một lão binh lâu đời đi nữa, cũng gặp phiền phức khi đánh nhau với chúng. Nhất là sự gan lỳ, và man rợn, y chang như một con thú hoang, thậm chí chỉ với một tiếng thét lớn của chúng, cũng có thể khiến vài người của họ hoảng sợ lập tức.

Thấy nhiều người đang gặp bất lợi, Corbin và hắn nhìn nhau như truyền tín hiệu gì đó, rồi cả hai gật đầu trong chớp mắt. Chia thành hai hướng khác nhau, trợ giúp những người còn đang chiến đấu.

Eothur cầm chặt cán kiếm, vừa di chuyển, vừa tung những đòn chặt ngang, bổ dọc, cứ hễ là hắn vừa đi đến đâu, liền một cái xác của kẻ thù lại rơi “ bịch “ xuống mặt đất.

Vài vệ binh thấy mình đã được hỗ trợ, cùng với sự mạnh mẽ của Eothur, họ đã được tặng thêm dũng khí. Liền hít sâu một hơi, mặc kệ cơ thể đau nhức rồi tiến đến những chỗ đồng đội mình đang chiến đấu để tấn công kẻ thù.

Chỉ vài phút sau, bọn họ liền tiêu diệt được những kẻ phục kích, dưới chân phải hơn 20 cái xác chết.

Corbin rút ngọn giáo đang cắm trên người kẻ thù. Anh ngó nghiêng nhìn xung quanh, thấy được Eothur và một số người đang kết liễu những kẻ thù còn sống sót. Rồi tính nhẩm trong miệng, bọn họ có khoảng hơn 10 người, xem ra không chỉ đội của anh có mất mát, mà là một số đội khác đều có người đã tử trận.

“ Chúng ta làm gì đây. “ Một người cấp dưới hỏi anh. Nghe thấy điều đó các vệ binh khác cũng nhìn anh với ánh mắt chăm chú.

Do các đội trưởng khác cũng đã bị mất mạng dưới tay kẻ thù, nên bọn họ cần một người chỉ huy và giờ Corbin là người mang quân hàm cao nhất ở đây, dù chỉ là chức đội trưởng nhỏ nhoi.

Corbin hơi ngơ ngác, đờ đẫn một vài giây rồi mới trả lời theo quán tính.

“ Tiến về bến cảng. “

“ Khoan đã,… “ Eothur nghe được liền ngăn anh ta lại.

Thấy anh và một số người quay đầu nhìn, hắn liền nói ý nghĩ của mình.

“ Một số đội khác đang gặp phiền phức như các cậu, tôi nghĩ chúng ta nên trợ giúp bọn họ, tập trung lại rồi hãy tiến về đó. “

Corbin nhìn ân nhân cứu mạng mình, anh chưa biết tên cậu ta là gì thì phải.

“ Anh là ai? “

“ Eothur xứ Rohan, một người lữ hành. “

“ Corbin xứ Dol Amroth, cảm ơn anh đã cứu mạng tôi. “

Hai người bắt tay nhau. Sau đó đứng trước những ánh mắt chờ đợi của mọi người, Corbin đứng thẳng lưng, nói với cái giọng trầm nặng nề như đang đeo trên mình mấy chục ký tạ.

“ Chúng ta sẽ đi tìm những đội khác. “

…

“ Đám vệ binh kìa đại ca,… “

Tại một ngôi nhà hoang, có vài bóng người ẩn hiện như những hồn ma đang lang thang trong đấy. Chúng ẩn nấp bên cạnh những bức tường đã đổ nát, thỉnh thoảng ngó đầu ra nhìn thứ gì đó. Với quần áo, vũ khí trên tay, dù một người dân thường đi chăng nữa, cũng sẽ nhận ra chúng thuộc về đám hải tặc đang tấn công họ.

Một tên trong số chúng lấp ló cái đầu nhìn ra bên ngoài, thấy được những ngọn đuốc đỏ hồng ẩn hiện trong các ngõ hẻm, cùng với đó những tiếng bước chân di chuyển, tên đó có thể chắc chắn được phải đến tận 100 người ở ngoài kia.

“ Thấy được đứa con nào của Imrahil chưa? “ Một âm thanh nho nhỏ vang lên xung quanh chúng.

“ Vẫn chưa đại ca, họ quá xa, chúng ta không thể nhìn rõ được. “

“ Vậy thì cố mà nhìn đi. “ Một tên bị chột mắt ra lệnh, cũng là kẻ vừa hỏi đám xung quanh.

Hắn là ai? Hắn là Bernie, phó thuyền trưởng của băng hải tặc Lofer. Kẻ gan dạ, khôn ngoan nhất trong đám đàn em của ông ta, ngoài ra hắn cũng là kẻ trung thành nhất, nghe lời nhất.

Lofer đã rất tin tưởng giao cho hắn nhiệm vụ này, với mục đích là giết chết một trong những đứa con của Imrahil.

Ban đầu chính hắn cũng không nghĩ nó sẽ thành công, vì chắc gì mấy thằng nhóc con ấy lại dám ra ngoài. Cho dù đến bây giờ hắn vẫn cảm thấy vậy, đó là lý do hắn hơi chút bực bội vào lúc này, đáng lẽ ra hắn nên đang cùng với ông ta chiến đấu ở bến cảng chứ.

Một phút sau, một trong đám đàn em hắn kêu lần nữa“ Đại ca, Đại ca… “

“ Chuyện gì?! “

“ Hình như, em thấy được một thằng con của Imrahil. “

Bernie nghe được, liền bật dậy khỏi mặt đất ngay lập tức. Hắn cúi thấp cái đầu xuống những gò tường, đi từ từ tới cái chỗ quan sát mà một tên đàn em vừa kêu lên hồi nãy.

Nhìn ra phía ngoài kia, ở gần chính giữa 100 người quả thật có một tên khá đặc biệt, mang trên mình một bộ giáp tinh xảo, đắt tiền hơn đám vệ binh bình thường.

May là nhờ tên kia đang đứng gần ngọn đuốc, bọn hắn mới phát hiện được điểm khác lạ này. Vừa đúng lúc này, tên kia bỗng quay đầu nhìn về phía họ, biết mình đang núp trong bóng tối, nên chúng cũng chẳng sợ tên kia nhìn thấy.

Đồng thời bọn hắn rất vui mừng vì đã nhìn thấy khuôn mặt trẻ tuổi đối diện mình, ngay lập tức hàm răng vàng của Bernie liền mở ra.

Cho dù Bernir bị chột một mắt đi chăng nữa, hắn vẫn có nhận ra khuôn mặt đó. Một trong ba thằng con của Imrahil, tên là Amrothos gì đấy. Phải biết rằng kế hoạch của Lofer đã chuẩn bị đến mấy tháng trời, Lofer ra lệnh cho hắn phải nhớ kỹ ba khuôn mặt này, và hắn đã mất cả một tháng trời để in chúng vào trí não của mình. Cho dù hắn có đi ngủ thì vẫn mơ thấy ba cái mặt đó.

Đại ca nói không sai, Imrahil nhất định sẽ cử những người con trai mình ra trận. Vừa nghĩ đến khuôn mặt tự tin của Lofer, trong lòng hắn trở nên kính nể ông ta thêm nhiều lần, hắn nhất định phải lấy được cái đầu của thằng nhóc đó, để chứng tỏ hắn là một tên trung thành, một tên hải tặc khét tiếng.

“ Đại ca, chúng có tận 100 người, chúng ta làm sao có thể giết hắn. “

“ Việc đấy tụi mày không cần suy nghĩ, thuyền trưởng đã nghĩ kế cho chúng ta rồi, chỉ cần thực hiện nó là xong. “

Đám người ẩn núp đều tự động gật đầu. Kế hoạch của Lofer, chúng hoàn toàn tin tưởng vào nó, vì chúng biết, đại ca chúng có sức mạnh của một con sói và trí tuệ của một con rắn độc.

…

Ở bên kia thành phố, Eothur và đám người đang lẩn trong những ngõ ngách đen tối, băng qua lối đi bí mật.

Những con đường nhỏ hẹp này sẽ dẫn họ đến các chỗ đang cháy. Và tại sao họ lại muốn tới đó, vì họ chắc chắn rằng, đám man rợn này chỉ cần tấn công ở đâu thì chúng sẽ gây ra vụ cháy đến đó, như một thói quen của chúng khi tấn công các ngôi làng ngư dân, hay những con thuyền thương mại trên đại dương.

“ Cứu, Cứu với…! “ Âm thanh phát ra từ một người phụ nữ đang bỏ chạy, phía sau cô là hai tên đang đuổi theo với những vũ khí sắc bén trên tay.

Eothur và cả bọn dừng lại lập tức, họ thấy được một số người dân đang la hét, thoát chạy, phía sau họ đang bị truy đuổi bởi vài tên. Có những ngôi nhà đang bị bốc cháy, một vài kẻ phía sau thì đang giết chết những người vệ binh phòng thủ.

Ngay khi cô gái đó chuẩn bị gặp nguy hiểm, vì hai tên đó sắp đuổi kịp. Không nghĩ ngợi gì nhiều, Eothur lập tức phóng ra ngoài với tốc độ của một con báo đốm. Thấy hắn lao ra đầu tiên, bọn họ ở đằng sau nhìn nhau, rồi cùng thét lên để chứng tỏ sức mạnh của mình, chạy theo phía sau lưng hắn.

Eothur phóng con dao bên hông mình, đâm thẳng vào ngực của một trong hai tên trước mặt. Cùng với đó là ánh sáng bạc lóe lên, chặt đứt cánh tay của một tên khác rồi xuyên mũi kiếm thẳng vào ngực, giết chết kẻ thù.

Tên bị dính dao kia vẫn chưa chết, đối phương muốn vung vũ khí tấn công hắn.

Nhưng hắn nhanh nhẹn hơn liền né tránh được, và cho thẳng một quả đấm móc vào huyệt thái dương, một tay thì nhanh chóng chụp lấy con dao đang cắm trên ngực, đâm thẳng vào mắt của tên đó, khiến đối phương gục xuống đất trong chớp nhoáng.

Rút ra Bloodblade đang cắm vào cái xác, lưỡi kiếm dính đầy máu của nó hơi chút rung động, như đang hưng phấn khi lấy mạng từng kẻ thù của chủ nhân mình.

“ Giết “ Những vệ binh phía sau lao đến trước, va vào những tên đang tấn công đồng đội mình. Họ can đảm không sợ hãi đám thú dại này, dùng những vũ khí trên tay, liên tục lấy mạng từng tên trong bọn chúng.

“ Cứu, Cứu với “ Cô gái lúc nãy đột nhiên lao đến, quỳ xuống ôm cánh tay của Eothur. Việc đó khiến hắn hơi ngớ người ra chút, tưởng đây là phúc lợi của mình, mất khoảng 1 giây sau để ảo tưởng, sau đó hắn bình tĩnh trở lại đặt tay lên vai cô nói.

“ Bình tĩnh bĩnh tình, mọi chuyện qua rồi… “

Cô ấy ngắt lời của Eothur ngay lập tức “ Con tôi,… con tôi, nó còn trong ngôi nhà, giúp tôi với. “

Vừa nghe được vài chữ, con tôi, ngôi nhà,…. Eothur lập tức quay đầu một góc 90 độ, nhìn thấy ngôi nhà đang cháy, hắn nói cô gái.

“ Ở yên đây, tôi sẽ vào đó xem xét. “

Vì chỉ có một ngôi nhà đang cháy, nên Eothur biết đứa trẻ đang ở trong đó. Hắn lập tức lao vào bên trong, lấy một tay che mũi tránh hít phải nhiều khí độc, vừa bước vào, hơi nóng của ngọn lửa xung quanh khiến hắn cảm thấy hơi ngột ngạt khó chịu.

Nhưng nhờ cơ thể mạnh gấp 1,5 người Rohan bình thường, hắn nhanh chóng điều chỉnh lại bản thân mình.

Có khá nhiều căn phòng ở tầng trệt, một số đã bị đám cháy thiêu đốt. Buộc hắn phải thét lên. “ Có ai không...!!!? “ nhưng không nghe thấy âm thanh trả lời gì cả, điều đó buộc hắn phải chạy tới, đạp bay từng cửa gỗ một số căn phòng, đáng buồn là vẫn không nhìn thấy được cái gì.

Thỉnh thoảng, một số tro lửa lại rớt xuống quần áo của Eothur, khiến hắn phải lấy tay dập nó, nếu không cả cơ thể hắn cũng sẽ bị hỏa thiêu mất.

Nhìn căn phòng cuối cùng ở tầng trệt đang đóng lại, Eothur dùng hết sức đạp gãy nó. Chán nản là bên trong vẫn không có một bóng người, hay một âm thanh con nít nào cả, hắn thét lên lần nữa.

“ Có ai ở đây không “

Lòng Eothur như đang nổi ngọn lửa, hắn đang lo lắng, hoảng hốt vì mình không cứu được người. Có thể, đứa bé ấy đã nằm trong những căn phòng bị sụp đổ hồi nãy rồi sao, nghĩ tới điều đó, khuôn mặt hắn hơi trắng bệch ra.

Đây là lần đầu tiên Eothur sợ hãi, một nỗi sợ khủng khiếp len lỏi trong từng ngóc ngách tâm trí của hắn. Phải biết rằng hắn đã trải qua một số thứ, một số mất mát, một số sự cố, nhưng tất cả chúng đều không bằng cái nỗi sợ khi bản thân mình bất lực thế này, hắn sợ mình không thể cứu đứa bé nào đó trong căn nhà này.

Và rồi, một tia sáng lẻ loi hiện lên trong lòng Eothur. Trong những cái âm thanh của sự hỗn loạn, hắn nghe được một âm thanh nhỏ bé nào đấy.

“ Cha ơi, mẹ ơi, con… “

Hình như nó xuất phát từ trên lầu, Eothur mừng rỡ, chạy đến căn phòng sảnh chính, nơi đó có cầu thang để lên phía trên. Tuy nhiên vừa chạy được hai ba bước, trên đầu hắn bỗng nhiên có vài tia lửa đỏ đổ xuống khá nhiều, cùng với đó là âm thanh “ rắc, rắc “, cảm nhận được nguy hiểm, hắn theo bản năng nhảy người, và lộn trên mặt đất mấy vòng.

“ Đùng “ một số miếng gỗ trên trần nhà bị sụp xuống, may mắn cho Eothur, chỉ cần một chút nữa thôi là hắn cũng toi đời ở bên trong này.

Thoát thì đã thoát, chỉ là con đường dẫn lối của Eothur và cầu thang đã bị chặn lại. Mấy thanh gỗ rớt dưới đất đã bốc lên ngọn lửa dâng cao, phải tầm đến 1,5 mét cấn ngang ở giữa lối đi.

Biết rằng không còn cách nào khác, hắn cắn chặt răng, thụt lùi lại để lấy đà. Rồi phóng thẳng người tới phía trước, khi gần tới đoạn chắn, hắn nhảy toàn bộ cơ thể mình lên trời, giống như cái cách những vận động viên nhào lộn đang biểu diễn.

Eothur đáp xuống đất và lăn lộn mấy vòng. Nhanh chóng đứng dậy, hắn lấy tay đập đập những ngọn lửa đang nổi lên trên quần áo của mình, dập tắt trước khi chúng sẽ lan rộng.

Ngước nhìn chiếc cầu thang dẫn lối đến tầng tiếp theo. Eothur dập tắt hết tàn lửa còn sót lại trên người mình, hắn có một linh cảm không hay ho lắm về lối đi này. Chỉ là không còn cách nào khác, đây là lối duy nhất dẫn lên tầng trên cao.

Eothur nhẹ nhàng đạp bước chân đầu tiên lên bậc thang gỗ. Tay thì nắm chặt thành cầu. Ngoài những tiếng ọt ẹt, nó không vấn đề gì xảy ra cả.

Trong lòng bắt đầu hơi chút yên tâm, Eothur nhanh chóng leo lên cầu thang. Khổ nổi, linh cảm hắn có bao giờ sai đâu, vừa đi được một nửa đoạn đường, phía dưới lại có âm thanh, phía trên cũng có.

Nào là tiếng “ Rắc,… rắc,… “, “ Cọt kẹt “,… lại một lần nữa xuất hiện, mà lần này chúng đến từ cả hai phía. Bắt buộc Eothur thêm một lần nữa vận dụng hết sức lực của cơ thể, phóng hết tốc độ thật nhanh mà mình có thể làm được.

Thời gian như đang chậm dần chậm dần, bậc thang vừa nãy Eothur đạp lên nay đang nứt ra. Phía dưới các giá đỡ bằng gỗ cũng bắt đầu lung lay, lắc lư thật là mạnh. Hắn cảm thấy đứng trên ván gỗ phía dưới chân mình như đang đứng trên một ván lướt sóng, lướt đi trong những cơn sóng ở các bãi biển nước ngoài, những cơn sóng to lớn.

Mỗi tội, ở đây không có nước và gió biển mát mẻ. Ở xung quanh hắn giờ chỉ có lửa, bụi và cơn nóng, chưa kể đến hắn đang trong tình trạng nguy hiểm.

Quay trở lại thực tế, Eothur vung người nhảy về phía lầu trên. Bàn tay và lưng vươn ra hết cỡ, ngay vừa lúc đó, phía trên lại tiếp tục sập xuống, những miếng gỗ nặng nề. Chúng va vào chiếc cầu thang đã rất là yếu ớt, trong tích tắc, nó sụp đổ xuống hoàn toàn, còn cơ thể hắn thì vẫn đang bay trên không trung.

“ Bịch “ Hai bàn tay Eothur đụng đến sàn nhà ở trên lầu. Nhưng do lực của cú nhảy, hắn bị trượt tay, trọng lực ngay lập tức kéo cơ thể hắn xuống phía dưới.

Trong lúc nguy cấp, hắn may mắn níu được, bấm chặt mấy ngón tay vào một cái khe ở trên sàn nhà. Giữ vững được cơ thể hắn, hai bàn chân thì lơ lửng trên không trung.

Dùng hết lực của cánh tay mình, Eothur từ từ cũng leo được lên phía trên lầu. Hắn nhìn lại hai tay dính đầy bụi bẩn, ôi những ngón tay tội nghiệp có thể nói là đã sưng rộp, đỏ chót.

Nói thế thôi, Eothur thật ra chỉ liếc một cái rồi mặc kệ. Nhiệm vụ bây giờ là nên tìm đứa bé, và thoát khỏi đây. Ngọn lửa đã cháy mạnh lên rồi, chỉ cần vài phút nữa, hai người họ sẽ gặp nguy hiểm.

“ Có ai không…?!!! “

Eothur một lần nữa thét lớn, từ trong căn phòng bên phải phát ra tiếng động. “ Ba ơi,… “

Hắn mở cửa để tiến vào, ai ngờ căn phòng này cũng bị khóa, hắn thét lên. “ Tránh khỏi cái cửa “ Rồi lấy lực đẩy cơ thể va vào, khiến cánh cửa bật vào bên tường, phá nát luôn cái chốt ở trong.

Vừa tiến vào, đập vào mắt Eothur là một bé trai. Nó khoảng tầm 7 đến 8 tuổi, mặt mũi tràn đầy nước mắt, miệng không ngừng ho vì khói, hai chân thì bị sợi dây trói lại, tay cũng vậy.

Do bận rộn với thời gian, Eothur không quan tâm chuyện gì đã xảy ra ở đây. Hắn nhanh chóng móc con dao thường được giấu ở trong đôi ủng của mình, cắt đứt hết sợi dây.

Ngay lập tức, thằng nhóc liền bất tỉnh, ngã vào lòng người Eothur. Việc vừa xảy ra khiến hắn hoảng sợ, bối rối để tay lên lỗ mũi của nó để xem xét, may mà còn cảm nhận được hơi thở, nhưng khá yếu ớt.

Eothur nhấc đứa bé để lên vai, bây giờ họ cần phải tìm một lối thoát. Cầu thang và dưới lầu đã chắc chắn là không còn thích hợp cho hai người. Và chỉ còn một con đường là nhảy lầu, tuy nhiên, việc đang mang đứa bé nhảy xuống có thể gây ra thương tích cho hắn hoặc nó.

Vừa đúng lúc, ánh mắt Eothur đập vào là một sợi dây thừng ngắn.

Một ý tưởng chợt xuất hiện trong đầu, Eothur lập tức thi hành ngay. Hắn buộc sợi dây vào cột chống nhà làm bằng gỗ, hắn không cần nó có trụ tốt hay không, chủ yếu là giảm lực khi tiếp đất của hắn là được.

Nắm chặt sợi dây bằng tay trái, tay phải thì ôm chặt thằng bé. Eothur lao thẳng ra ngoài, chân phải đạp mạnh lên thành ban công, rồi tung người trong không khí, rớt xuống phía dưới với tốc độ nhanh chóng.

Khi hắn vừa gần tới mặt đất khoảng 1 mét, sợi dây lập tức đã căng ra hết cỡ, kéo và giữ chặt hắn trên không. Cảm nhận chút nhói đau từ cánh tay và bên vai, hắn liền nhẹ nhàng buông tay ra, nhảy xuống mặt đất một cách bình tĩnh, có kỹ xảo để tránh tổn thương thằng bé.

“ Đùng,…!!! “ Phía sau lưng Eothur, tầng trên lầu ngôi nhà cũng sụp xuống, đè luôn cả tầng trệt. Mọi thứ đã trở thành một đống đổ nát trong nháy mắt, hắn thở phào lấy một hơi, chỉ chậm chút xíu nữa thôi, hắn đã nằm ở trong đấy rồi.

“ Louis,… “ Người phụ nữ kêu lớn, ở khuôn mặt cô vẫn còn lại đọng vài giọt nước mắt trên má. Cô chạy hết sức lực mà mình có được lao về phía hắn, giang cánh tay ra để ôm lấy thằng bé. Eothur dùng bàn tay thô ráp, bẩn thỉu của mình, nhẹ nhàng và từ từ chuyền nó qua cho cô.

Người phụ nữ nhận lấy con của mình, cô quỳ xuống ôm chặt nó vào trong ngực của mình. Đây thứ gì đó rất thiêng liêng đang diễn ra trước mặt hắn, một tình cảm chân thật, hạnh phúc, và ấm áp, thứ mà tạo nên một phần của con người, tình mẫu tử.

Một âm thanh bé nhỏ xuất hiện trong ngực cô. “ Mẹ… “

Chỉ bằng một cái ôm bình thường, đứa trẻ đã có thể tỉnh lại. Cuộc sống là kỳ diệu.

Cô vui mừng, hai bàn tay sờ mặt nó và nói. “ Loius, là mẹ…, là mẹ đây, con không sao rồi... “

Corbin cũng đã xử lý xong đám kẻ thù, anh bước lại kế bên Eothur nói nhỏ. Giống như hắn, anh cũng không muốn cắt đứt cái hình ảnh cảm động này nhưng bây giờ là tình trạng nguy cấp, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

“ Eothur, tôi vừa biết một số tin... “

Hắn quay đầu lại nhìn anh nói khẽ. “ Anh biết các đội khác đang ở đâu à? “

Anh ta lắc đầu, nhưng nói ngay tin mình biết được. “ Chúng ta sẽ có viện trợ. Amrothos đã kéo các vệ binh tới khu vực này để hỗ trợ chúng ta. Mọi người sẽ tập hợp lại, và tiêu diệt hết bọn quấy rồi ở đây rồi đi thẳng tới bến cảng để phụ giúp hoàng tử. “

Eothur gật đầu chậm rãi, hắn nhìn anh và nói. “ Đi thôi. “

…

Amrothos và người của mình liên tục đánh bại những nhóm quấy rối khác nhau. Họ đã khiến chúng phải bỏ chạy sau mỗi lần giao chiến, đến nổi có tên phải vứt vũ khí mình xuống mà phi nước đại.

Vì đang trên con đường thắng lợi, anh nhanh chóng dẫn đầu người của mình đuổi theo mà không nghĩ ngợi gì nhiều. Họ tiến về một ngã tư, ở giữa đó là một đài phun nước, và chính xác mà nói đây là một quảng trường.

“ Chúng chạy đâu hết rồi...? “ Một số người bắt đầu tự hỏi khi nhận thấy nơi đây không có một bóng người nào cả.

Ánh sáng ngọn đuốc của những nơi này đã bị dập tắt hoàn toàn, những quán trọ bao vây xung quanh cũng trở nên im ắng, không hiện lên bất kỳ một ánh đèn. Một câu hỏi đã được đặt ra trong lòng bất kỳ người lính.

“ Người chủ quán, phục vụ, khách hàng, dân cư,… chẳng lẽ bọn họ đã thoát chạy rồi? “

“ Tiến lên,…! “ Amrothos ra lệnh, cho người của mình đứng giữa khu quảng trường nhỏ này.

Anh ngước đôi mắt màu xám của mình lên, quan sát tất cả chi tiết xung quanh nơi này, phát hiện ngõ hẻm cũng im ắng, bóng tối bao trùm hết thảy mọi thứ. Ngay cả một hơi thở của một con người, lũ chuột cũng không xuất hiện y hệt như một khu rừng hoang vào ban đêm. Không, khu rừng đôi lúc vẫn có âm thanh của thú hoang, nơi này còn im ắng hơn thế nữa.

Tuy thế, anh vẫn phát hiện có một số đặc điểm, dấu vết. Dưới nền đá lát trắng của quảng trường, nổi bật lên là những vũng máu đỏ, có người đã chết ở đây, nhưng lại không thấy một cái xác nào.

Trong lúc Amrothos đang quan sát, những người của anh cũng bắt đầu tụ tập về phía chỗ mà có người lính đang cầm đuốc. Càng tới gần ánh sáng, trong lòng họ mới cảm thấy trở nên nhẹ nhõm hơn, giảm bớt áp lực do môi trường nơi này gây ra, khá kinh dị.

“ Cho người tiến vào các ngôi nhà xem xét, kiểm tra… “

Amrothos ra lệnh lục soát hết tất cả mọi thứ, mọi ngóc ngách. Không khí u ám của nơi này dần khiến anh hơi rùng mình, chưa kể đến thời tiết ngày hôm nay khá lạnh lẽo, ẩm thấp.

Tất cả chúng đã khiến anh có chút khó chịu trong lòng khi đứng ở đây. Vì vậy cách tốt nhất xóa tan cảm xúc này là hiểu rõ bên trong có thứ gì, có cái gì, và tăng cường ánh sáng.

“ Bịch, Bịch,… “

Lính gác chưa bước vào ngôi nhà nào, bỗng nhiên tại một quán trọ xuất hiện âm thanh lục đục gì đó. Kể cả Amrothos đang đứng khá xa, cũng có thể nghe thấy âm thanh đó một cách rõ ràng. Anh quay lưng nhìn về ngôi nhà, các binh lính hạ đầu ngọn giáo xuống chĩa thẳng về hướng đó.

“ Đùng “ “ Ưm,… Ưm… “

Một người đàn ông nào đấy đập văng cái cửa. Anh ta nhảy ra khỏi quán trọ, nằm la liệt dưới mặt đất, và đang cố gắng đứng dậy. Cú phá cửa táo bạo của anh khiến một số người lính hơi giật mình, lùi lại một bước.

Thấy được đó là con người họ thở phào ra, mà khoan trông anh ta hình như có vấn đề.

Ngay cả Amrothos đang bị che lấp bởi những cái bóng, cũng thấy được là có chuyện không lành. Người đàn ông này bị trói tay, miệng thì bị bịt lại bởi một cái giẻ trắng nào đó nhốt trong mồm, rồi buộc dây xung quanh để anh khó tháo ra được.

“ Ưm,… Ưm,… “ Anh ta kêu lên, đôi mắt như đang cố nói cho mọi người là đừng tới đây, họ đang bị…

“ Phập,… “ Một vệ binh vừa tới gần, chưa kịp chạm vào anh thì anh đã bị giết chết ngay trước mặt. Bởi một cây rìu nhỏ ném thẳng vào sau lưng.

“ Ai đó “ Nắm chặt ngọn giáo lần nữa, họ nhìn nhau rồi di chuyển từ từ tiến sát về ngôi nhà tràn ngập trong bóng tối đấy.

“ A a a a… “ “ Giết “

Vài tên kẻ thù đột nhiên lao ra từ trong góc khuất của căn nhà. Chúng ném những cây rìu nhỏ, trúng thẳng người của vệ binh, khiến một, hai người bị thương, thậm chí có người tử vong lập tức.

Các vệ binh cũng phản ứng không kém gì nhiều, họ đã được huấn luyện rất nghiêm chỉnh. Những người khác mặc kệ các đòn tấn công, họ đâm thẳng ngọn giáo trên tay, xiên thẳng vào những kẻ liều chết đang xông tới.

Cộng thêm họ có số lượng đông đúc hơn, đội hình nhanh chóng dàn ra và bao vây chúng lại. Khiến đám cả gan này không đường để thoát chạy, rất nhanh chóng liền bị tiêu diệt.

Mọi thứ vẫn chưa kết thúc ở đó, ngay lập tức có một âm thanh vang lên từ trên ban công của một ngôi nhà. Một tên chột mắt đứng trên đấy, hắn là chủ nhân của âm thanh vừa vang lên.

“ Tấn công!.... “

Rồi đột nhiên, từ trong các hẻm nhỏ xuất hiện một thứ gì đó phát sáng, và bốc cháy. Chúng lao thẳng xuống các lực lượng vệ binh với tốc độ rất nhanh, nhờ con đường khá dốc xuống khi tới quảng trường nhỏ.

Amrothos không để ý tới thứ đó, anh ra lệnh như một phản xạ. “ Lập đội hình, giáo và khiên nâng cao lên. “. Kết thúc lời, anh ngước nhìn lên phía ban công. Hai ánh mắt đối diện va chạm vào nhau, anh có thể chắc chắn được, tên chột mắt này là thủ lĩnh của bọn chúng, chỉ cần anh có thể xử lý hắn là mọi chuyện sẽ kết thúc.

“ Thưa ngài,… “ Một người cận vệ lập tức vỗ vai anh ta, chỉ về thứ đang lao về bọn họ. Anh quay đầu lại, lập tức phải thay đổi mệnh lệnh của mình.

“ Tránh né, tránh ra, nhanh lên…! “

Những thứ đang lao xuống là những cỗ xe hàng, chứa đầy rơm, chỉ cần châm một ít lửa, ngọn lửa trên đó sẽ bốc lên một cách mạnh mẽ. Và 4 cỗ lao xuống từ 4 phía khác nhau, khiến đội hình vệ binh bị rối loạn, di chuyển khá loạn xạ, một số người chậm chạp đứng ở hàng sau bị va phải, cả cơ thể bị dính một ít lửa, buộc phải lăn lộn dưới đất.

Từ từ bốn chiếc cũng phải dừng lại và đứng yên. Amrothos chuẩn bị ra lệnh lục soát các ngôi nhà thì lại gặp chuyện không lành tới.

“ Đùng “ Bốn chiếc xe đã đứng yên tự nhiên nổ tung lên, ngọn lửa bốc lên cao như một núi lửa đang phun trào dung nham. Một số người gần đó tưởng thoát nạn, cuối cùng lại ăn phải đòn nham hiểm của kẻ thù, cháy hết cơ thể mình.

“ A a a a… “ Vụ nổ như sự báo hiệu cho một lệnh tấn công. Kẻ địch lao ra từ các ngôi nhà xung quanh họ. Vừa tấn công chúng vừa thét lớn, xông tới và giết những vệ binh chưa kịp hạ mũi giáo.

Amrothos lại một lần nữa để đối thủ vượt mặt mình, anh đã bị lọt vào cuộc chơi của tên đó.

“ Lập đội hình, phòng thủ “ Giọng anh thét lên, len lỏi vào trong sự hỗn loạn. Có thể nó không là gì với kẻ thù. Nhưng với quân ta, mệnh lệnh đấy khiến họ bình tĩnh trở lại, tụ tập kề cạnh nhau tạo thành một vòng tròn lớn, bất kỳ kẻ thù nào xông lên cũng nhanh chóng bị hạ gục.

Phe mình nhanh chóng nhận ra ưu thế lớn của bản thân, họ vẫn đông hơn bọn chúng. Chính Amrothos cũng nhận ra ngay từ đầu, anh tin tưởng họ có thể đảo ngược lại cuộc chơi.

“ Chạy, chạy thôi. “ Amrothos lại một lần nữa tức điên, thay vì hai bên giao chiến, chúng lại một lần nữa bỏ chạy. Và lần này, anh có thể nhìn thấy tên chột mặt trong đám người đó, chính hắn đã vừa ra lệnh, rồi nhìn anh với cái ánh mắt khinh thường và đùa cợt.

Bọn chúng chia nhau thành nhiều hướng khác nhau bỏ chạy vào các ngõ hẻm u ám. Tên chột mắt đứng yên đó, nhấc môi cười nhìn anh, rồi cũng theo một đám người rời khỏi.

“ Đuổi theo! “

“ Nhưng thưa ngài,… “

“ Chia lực lượng ra, cậu, cậu, hãy đi hướng này,… còn các lực lượng cận vệ của ta, hãy đi theo và đuổi bắt tên cầm đầu. “ Amrothos ra lệnh chia nhỏ số quân của mình. Anh và những cận vệ sẽ đuổi theo tên cầm đầu, anh nhất định sẽ lấy mạng của hắn, để trả thù cho những người đã chết vì những trò bỉ ổi này.

Amrothos cùng gần 20 người cận vệ đuổi theo tên chột mắt, hắn di chuyển rất khôn khéo và ranh ma, như lũ trộm tránh né các vệ binh. Với cách di chuyển liên tục rẽ trái, rẽ phải vào các con hẻm nhỏ bé khác nhau, cộng thêm bất kỳ lối đi nào của hắn cũng khiến bọn họ gặp rắc rối, nào là xe hàng chặn đường, mũi tên bắn lén,…

Quan trọng hơn hết, hắn tạo ra cho những cận vệ có một cảm giác quái lạ. Như tên đấy đã thuộc lòng hết mọi ngõ ngách trong khu vực này. Đây chính là điều đặc biệt, vì cho dù là một người bản địa sống lâu năm đi nữa, cũng rất ít ai có thể thành thạo được thứ này.

Một dấu hiệu cực kỳ khả nghi. Nhưng do còn trẻ tuổi, Amrothos đã không hề nghĩ ngợi gì nhiều, trong đầu anh chỉ có vài chữ “ Bắt, giết hắn… “ trí tuệ anh vẫn đang bị đốt cháy bởi một ngọn lửa nóng bỏng.

Đúng ra, chính xác hơn mà nói anh đang bị cảm xúc của mình chi phối, một điều cực kỳ cấm kỵ trong việc điều khiển binh. Anh đang bị đối phương dẫn trước một bước mà chính anh lại không biết điều đó.

Một người cận vệ bên cạnh anh nhắc nhở.

“ Thưa ngài,… ngài có cảm thấy hắn,… đang dẫn chúng ta không?. “

Do đang chạy với tốc độ cao nên giọng cậu ta có chút đứt quảng cùng với hơi thở hổn hển.

Đáng buồn là Amrothos không trả lời cậu. Đôi mắt anh lại tập trung hết sức vào cái hình bóng của tên khốn trước mặt, ánh mặt trăng đã giúp anh nhìn thấy hắn rõ ràng hơn. Tốc độ của tên kia đang giảm dần, chỉ vài phút nữa bọn họ nhất định sẽ đuổi kịp.

…

Nhóm Eothur đã tập hợp thành 30 người, bọn họ đang chạy về phía quảng trường nhỏ. Theo tin tức của những người dân đang bỏ chạy, họ biết được đoàn người của Amrothos, con trai của hoàng tử Imrahil đang ở đấy.

Mất vài phút sau, trước mặt họ bỗng nhiên xuất hiện một đám kẻ thù khoảng 10 người, trông chúng có vẻ như đang chạy trốn khỏi thứ gì đấy với dáng vẻ hoảng hốt. Nhưng sự xuất hiện của bọn họ đã khiến chúng phải dừng lại lập tức, thậm chí trên khuôn mặt còn hoang mang hơn.

Corbin nhấc khóe miệng cười, họ đã nhìn thấy lời lý giải cho việc chúng bỏ chạy. Thì ra mấy tên này đang bị đuổi theo bởi một lực lượng vệ binh khác. Chúng gặp xui xẻo rồi, bị bao vậy cả hai phía, sẽ không còn đường trốn chạy cho chúng nữa.

“ Giết “ anh thét lên, rồi tăng tốc lao về phía đám giặc đang hoảng sợ.

Biết rằng không còn đường chạy trốn, một những tên hải tặc buộc phải lao đến về phía họ. Chúng muốn quyết tử, vì chúng rất rõ ràng một điều.

Cho dù chúng có thả vũ khí xuống đi chăng nữa. Dol Amroth cũng sẽ không thả cho chúng con đường sống, vì tội lỗi chúng đã tràn ngập đầy cơ thể, hiếp dâm, giết người, đốt nhà,… không thứ gì là chúng chưa từng làm. Vì vậy, chỉ có cái chết mới dành cho chúng.

Eothur cũng không nương tay gì, hắn xung phong dẫn theo bọn họ và vung mạnh lấy Blooblade.

Ánh sao bạc một lần nữa xuất hiện trong đêm nay. Với một cú chém, hắn đã chặt đứt cái đầu của tên trước mắt, có lẽ đây là cái chết đẹp nhất cho đối phương, khi không một chút đau đớn vì vết thương. Chỉ cần chớp mắt một giây, liền lên đường tới cõi hư vô.

Mất vài giây sau, hơn 10 tên hải tặc đã trở thành những cái xác dưới chân họ.

Những vệ binh phía bên kia đã dừng chạy nhanh lại, bọn họ đứng yên tại chỗ, một số người thở hổn hển vì đám hải tặc này chạy khá lẹ. Rồi trong đám họ có một người len lỏi bước ra, anh ta đi từng bước từ từ tới trước mặt Corbin và những cái xác, anh giơ bàn tay nói.

“ Cậu là chỉ huy của bọn họ à. “

Corbin gật đầu trả lời cùng với đó là bắt tay anh. “ Phải, tạm thời, anh là… “

“ Thuộc lực lượng cận vệ, chúng tôi theo Amrothos tới đây. “

“ Amrothos, vậy anh ấy đâu rồi. “

Anh ta lắc đầu bảo. “ Chúng tôi chia nhau ra, tôi đuổi theo đám này, còn anh ta đuổi theo tên chỉ huy của chúng. “

Eothur đứng bên cạnh nghe được. Hắn nhíu mày, thấy lạ lạ, lập tức hỏi kỹ lại.

“ Đuổi theo, ý anh là sao? “

Anh ta nhìn qua hắn, thấy trang phục không phải của vệ binh mà là như dân thường, liền nhìn lại Corbin nói.

“ Đây là,… “

“ Eothur xứ Rohan, anh ta đã cứu mạng tất cả chúng tôi. “

Eothur vội vàng nói tiếp. “ Xin lỗi, anh có thể kể cho chúng tôi nghe về những gì anh trải không, Amrothos đuổi theo là thế nào? “

…

Lofer đứng cạnh đàn em của mình, hắn lặng yên nhìn đám hải tặc Corsair đang nhanh tay, nhanh chân lượm nhặt những thứ quý báu ở trên bến cảng.

Nào là chiếc nhẫn vàng của cái xác nằm dưới đất, bộ giáp sắt, dây chuyền bạc,… cái gì nhỏ thì chúng tự động nhét túi cho riêng mình, cái gì quá quý giá, hay cồng kềnh thì chúng cống nạp lên trên tàu. Hải tặc đúng là hải tặc, nói vậy chứ chính hắn cũng là hải tặc, nhưng hắn khôn ngoan, kiêu ngạo hơn bọn chúng nhiều lần.

Ngày hôm nay, theo lệnh của Sauron, hắn muốn Dol Amroth phải đổ máu thật nhiều, phải khiến ngọn lửa cháy khắp nơi. Như hắn đã thề, nhất định phải để lại một vết sẹo lớn cho vùng đất nơi đây, và giờ, có thể nói hắn đã hoàn thành công việc của mình, châu báu, vinh quang,… mọi thứ sẽ tới với hắn, như lời hẹn ước của sứ giả chúa tể.

Nhưng Lofer không chỉ muốn như vậy, hắn còn muốn trả thù cho mục đích riêng của mình. Imrahil, Imrahil hôm nay ngươi nhất định phải nằm dưới đây, không phải ngươi thì cũng là con ngươi, phần thắng sẽ mãi nằm bên cạnh ta.

Một tên chạy ra từ trong làn khói đen, quỳ gối trước mặt hắn và nói.

“ Imrahil và thằng con Erchirion của lão đang tới thưa đại ca. “

“ Chúng có bao nhiêu người? “

“ Khoảng 1000 người. “

Lofer hơi chút nhíu mày, liếc qua tên thuyền trưởng Corsair đang đứng chống nạnh đằng kia, hắn trầm ngâm một chút rồi nói.

“ Nói với tên bên kia, Sauron muốn chúng ta phải giết chết Imrahil, nếu ai thành công, ông ta sẽ thưởng lớn. “

“ Nhưng,… “

“ Im mồm, và thực hiện đi. “

Hắn biết, nếu như gặp số lượng kẻ địch quá đông, Corsair hèn nhát lập tức sẽ bỏ chạy ngay và luôn. Nhưng vàng bạc và thứ lấp lánh, sẽ khiến chúng phải ở lại đây, nhấn chìm bản thân chúng trong cơn điên cuồng. Và dòng máu tham lam của chúng nhất định sẽ buộc chúng chiến đấu cho mục đích của hắn.

…

Imrahil và con trai mình dẫn đầu các vệ binh tiến về bến cảng. Ông hơi chút khó hiểu, sao chúng chưa tấn công vào khu dân cư. Đáng lẽ ra họ nên gặp chúng ở đó. Đằng này, chúng vẫn không tấn công hay rút lui, mà vẫn chiếm khu bến cảng rồi chờ đợi gì đó, có lẽ chúng đang chờ đợi ông sao.

“ Cha, Amrothos vẫn chưa xuất hiện. Đáng ra em ấy nên ở đây cùng với người của mình vào lúc này. “ Erchirion hơi lo lắng nói với cha mình.

“ Đừng lo Erchirion, em trai con đã trưởng thành, ở khu bên kia chỉ là hỗn loạn một chút. Với 100 người, nó có thể xử lý hoàn tất mọi thứ, có thể chúng đang bỏ chạy, khiến nó mất một chút thời gian. “ Imrahil dừng một chút, rồi nói tiếp.

“ Hơn nữa, chúng ta không cần đến nó cũng có thể xử lý được đám hải tặc này. “

“ Thưa ngài, chúng ta gần đến khu bến cảng rồi. “ Người cận vệ bên cạnh ông lúc này lên tiếng.

Imrahil quay đầu nhìn thẳng về phía trước, làn khói đen và ngọn lửa đang bùng cháy khiến họ mất chút tầm nhìn. Vừa đi thẳng ông vừa ngẫm nghĩ rồi ra lệnh.

“ Di chuyển từ từ, hàng đầu tiên nâng cao khiên, và giáo, hai bên cánh cũng cẩn thận. Chúng thường sẽ tấn công bất ngờ vào hai bên. “

Với kinh nghiệm đầy mình, ông đã quen thuộc với kỹ năng tác chiến của đám hải tặc trên lục địa. Chủ yếu là chiến đấu trong thành phố, chúng thường hay thích chơi trò tấn công bao vây, đánh cánh này cánh kia, với đủ trò bỉ ổi. Chính vì vậy ông ra lệnh phải di chuyển từ từ, cẩn thận bị chúng đánh úp, với ông, một mạng người lính rất là đáng giá, không nên coi thường sinh mạng của mỗi người.

Imrahil bỗng nghe thấy âm thanh gì đó từ trên bầu trời, nó trộn lẫn với âm thanh của ngọn lửa đang bốc cháy, tiếng bước chân của bọn họ,… Đây là một âm thanh rất quen thuộc, chợt ông nhớ ra nó bắt nguồn từ thứ gì, ông thét lớn lên.

“ Mũi tên, giơ khiên lên trời! “

Một số người ở gần phản ứng kịp, họ nhanh chóng nâng chiếc khiên gỗ trên tay mình lên cao. Những cận vệ xung quanh Imrahil bu lại, giơ cao chiếc khiên bọc thép, tạo thành một bức tường chắn cứng cáp, không gì có thể xuyên qua được.

Imrahil và Erchirion có thể nói là được bảo vệ an toàn nhất.

“ Vụt vụt “

Những mũi tên xuyên qua làn khói đen, chúng bắt đầu hiện thân, đâm mạnh thẳng xuống. Một số người của họ chưa kịp giơ cao chiếc khiên trên tay liền bị trúng đòn, có người bị đâm vào cổ, có người trúng ngực,… đòn tấn công từ xa đã khiến họ gặp tổn thất.

“ Phập… “ Từ bên trong vòng tròn, Imrahil có thể nghe thấy tiếng mũi tên cắm vào chiếc khiên, cùng với đó là âm thanh kêu la của một số người bị dính đòn. Chúng khiến ông thở dài, trong lòng cảm thấy hơi buồn bã, khi vẫn không thể tránh khỏi sự mất mát.

Ông hít vào một hơi thật sâu, cố bình tĩnh trở lại. Bọn họ không thể thấy được khuôn mặt yếu kém của ông.

Rất nhanh, đòn tấn công liền kết thúc. Imrahil ra lệnh.

“ Đưa người bị thương rời khỏi đây, tiếp tục tiến lên!!! “

Bọn họ rất nhanh liền tiếp cận khu đất trống của bến cảng. Lần di chuyển này, họ không bị tấn công bởi một thứ gì cả.

Và vượt qua làn khói che mắt, Imrahil chợt nhìn thấy thứ gì đó, khiến ông dừng bước lại trong miệng thều thào.

“ Không thể nào… “ Erchirion đứng bên cạnh nghe được liền hỏi cha mình.

“ Cha, có chuyện gì vậy? “

Trước mặt họ là hơn 600 tên hải tặc đang chờ đợi ở đấy. Chúng nhe răng ra, tay cầm chặt vũ khí. Tuy vậy đó không phải là thứ có thể khiến Imrahil dừng lại và thều thào, kẻ mà ông tưởng đã chết mới là thứ khiến ông hốt hoảng, Lofer cá mập.

Lofer nhấc một bên khóe môi lên, thét lớn. “ Giết,…! “ Đám hải tặc xung phong ngay lập tức, như một cơn sóng thần đang tràn vào đất liền.

Imrahil tỉnh tảo lại, cũng ra lệnh. “ Đội hình phòng thủ, dàn trận. “

Nếu như hải tặc là một cơn sống thần, thì các vệ binh với chiếc khiên chắn, ngọn giáo, họ là một ngọn núi cao vững chắc, một bức tường bê tông không gì có thể phá thủng. Cơn sống thần và bức tường, hai bên va chạm mạnh vào nhau.

Cuộc chiến đẩy lùi hải tặc của Dol Amroth chính thức bắt đầu diễn ra.

…

“ Chúng tôi bị tấn công ở quảng trường,… Amrothos đã chỉ huy mọi người đánh bại những tên hải tặc quấy rối, chúng bỏ chạy, anh ta đã nhìn thấy tên chỉ huy nên đã đuổi theo với cận vệ của mình. Sau đấy, các anh biết đó, hơn 100 người đã được chia thành nhiều nhóm nhỏ khác nhau... “

“ Khoan… “ Eothur bỗng nhiên ngắt lời viên chỉ huy, khiến đối phương nhìn hắn với ánh mắt hơi lạnh lùng, và tức giận. Dù sao cũng đúng thôi, ở đây hắn không có thân phận gì cả, mà nãy giờ hắn ngắt lời anh ta khá nhiều, nên đối phương bực tức là chuyện bình thường.

“ Các anh đánh bại chúng hay chúng tự bỏ chạy. “

“ Bọn tôi đã đánh bại chúng. “ Viên chỉ huy nói với cái giọng có chút không bình tĩnh, hắn hỏi anh ta như cấp trên đang tra khảo vậy. Trong khi ở đây anh mới là người có quân hàm cấp cao nhất.

“ Anh chắc chứ? “ Đôi mắt Eothur nhìn thẳng vào mặt viên chỉ huy. Hắn hơi có chút không ổn về việc này, cái gì mà bọn họ bị phục kích rồi đánh bại chúng chứ, với đầu óc tên phục kích kia, chẳng lẽ không nhận ra số lượng người mình bị áp đảo sao.

“ Tôi nhắc lại một lần nữa, chúng… “ Người kia dừng lại khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Eothur, khí thế mạnh mẽ này làm anh ta có cảm giác như đang đứng trước mặt Imrahil ngay tại lúc này. Anh nuốt nước bọt, đáp.

“ Chúng đột nhiên bỏ chạy. “

Eothur thở dài, vậy không nghi ngờ gì nữa, mục tiêu chúng là Amrothos.

“ Đi thôi, anh biết họ chạy hướng nào chứ, chúng ta phải tới đó ngay lập tức? “

“ Hướng bắc. “

Bọn họ nhanh chóng chạy về hướng Amrothos truy đuổi. Corbin chạy lên gần hắn, anh thở hổn hển rồi hỏi.

“ Có chuyện… gì vậy Eothur? “

Nhờ cơ thể mạnh 1,5 người bình thường, Eothur có thể lực tốt hơn bọn họ. Hắn đáp với giọng trôi chảy như bình thường.

“ Tôi có linh cảm không tốt về chuyện này, có lẽ mục tiêu của chúng là con trai của Imrahil. “

Amrothos cắm đầu tiến vào một cái ngõ hẻm u tối. Bàn chân đang chạy nhanh của anh đạp vào những vũng nước bẩn, khiến nó văng ra xung quanh, bắn lên quần áo của một số cận vệ đứng bên cạnh. Rồi anh dừng lại đứng trước một cái ngã ba.

Đây là khu vực tồi tệ nhất của Dol Amroth, với những quán rượu, nhà nghỉ rẻ tiền, và vô số dịch vụ cho các thủy thủ thích thú như mại dâm, đánh bạc,… Chính anh cũng mới lần đầu tiên bước vào khu vực này, anh không ngờ ở Dol Amroth xinh đẹp lại có một khu ổ chuột như vậy.

Nơi đây bốc một chút mùi hôi thối và mốc meo. Có thể do nó nằm ẩn sâu bên trong thành phố, nên ánh sáng mặt trời không thể nào chiếu rọi nó hoàn toàn được.

Anh lấy tay che mũi lại, ngước nhìn xung quanh. Họ đã bị mất dấu tên chỉ huy hải tặc khốn kiếp đó, anh tức giận vung mạnh nắm đấm vào tường, miệng thì chửi thề.

“ Mẹ kiếp, nếu không phải,… “

Người cận vệ bên cạnh vỗ vai anh, khuyên anh bình tĩnh lại.

“ Thưa ngài, tôi nghĩ chúng ta nên quay lại. Bến cảng vẫn đang còn cuộc chiến, chỉ là tên chỉ huy nhỏ bé thôi, chúng ta muốn bắt hắn lúc nào cũng được. “

Mặt Amrothos hơi đỏ lên vì bực bội. Anh ngẫm nghĩ một chút, cuối cùng gật đầu với ý kiến đó.

“ Đi thôi. “

Anh cùng người của mình vừa quay lưng lại, một âm thanh vang vọng từ trong bóng tối hiện thân. Nó truyền qua các con hẻm khác nhau đến tận tai của bọn họ, một âm thanh với cái giọng nói bỉ ổi như đang sỉ nhục...

“ Mày chỉ như vậy thôi sao, thằng oắt con. Nào tao ở đây tới bắt tao đi… “ Amrothos tức giận quay đầu lại, nhìn vào ba cái ngõ không một chút bóng người. Cả ba đều tràn ngập âm thanh của hắn, nên anh không biết hắn đang ở chỗ nào, thật là khó chịu trong lòng.

“ Tao ở đây nè,… ở đây, ở đây… “

“ Ngài,… “ Vị cận vệ cất lời nhưng chưa kịp nói gì, Amrothos liền giơ bàn tay lên, ý bảo cậu ấy hãy dừng lại. Anh nhìn chằm chằm vào ba cái hẻm, vài giây sau liền thét lên đáp lại lời hắn.

“ Mày chỉ biết núp trong đây như lũ chuột thôi à, thằng khốn! “

Mất vài phút, có một hình bóng xuất hiện ở ngõ giữa, một hình bóng mà ánh sáng của mặt trăng không thể nào chiếu rọi tới. Nó ẩn hiện trong mắt bọn họ như một bóng ma Nazgul. Amrothos tự hỏi trong lòng, đó có phải là tên chỉ huy họ vừa đuổi theo không.

Hai bàn tay đối phương giang ra. Mặc dù hắn núp trong bóng tối, và họ không nhìn thể được thấy khuôn mặt đó, nhưng họ có thể cảm nhận. Hắn đang nở một nụ cười với bọn họ, một nụ cười xem thường, và chế nhạo.

“ Đuổi theo! “ Amrothos ra lệnh, chạy lên phía trước. Đối phương cách anh khoảng 10 mét, cũng quay đầu bỏ chạy, tốc độ đối phương nhanh như một con thỏ đang trốn khỏi con thú săn mồi.

Cuộc truy đuổi kéo dài thêm vài phút sau, Amrothos đã nhìn thấy được phía cuối của đoạn đường. Anh cảm thấy thật vui mừng, nó là một bức tường phải cao hơn 2 mét, hắn không thể nào leo qua được. Khóe môi anh nhếch lên một tý, lần này hắn sẽ không còn đường thoát.

Amrothos giảm tốc độ, đi bộ từ từ tới phía trước. Anh nói lớn.

“ Sao nào?. Hết đường chạy rồi hả, chuột cống? “

Đối phương vẫn không quay đầu lại, mà nhìn chằm chằm vào bức tường, hai tay của đối phương lại chắp ra đằng sau, nhìn có vẻ ung dung, tự tại.

Điều đó khiến Amrothos mới cảm thấy nghi ngờ, anh dừng chân lại ngay lập tức. Thấy anh dừng, mọi người ở phía sau lưng anh cũng dừng bước, ai ở đây mà không cảm thấy nghi ngờ chứ, nhất là khi thấy vẻ mặt bình thường của hắn.

“ Bọn mày có thể lực tốt đấy. “

Bernie từ từ quay lưng lại, hắn tháo chiếc đầu bồng che mặt mình xuống. Nhìn đám người phía trước với một con mắt bên trái, hắn nhấc mép, cầm lấy vũ khí của mình, hai cây rìu ngắn được treo bên hông.

“ Trò chơi chạy trốn đến đây là kết thúc. “

Cơ thể Amrothos bắt đầu toát ra đầy mồ hôi, ướt đẫm chiếc áo và trên trán. Chuyện đến giây phút này rồi, tại sao anh lại không nhận ra được, anh đâu phải là một thằng ngốc, mục tiêu của chúng là anh. Vị trí con mồi và thợ săn bây giờ mới thật sự hiển thị.

“ Rút lui, rút lui! “ Amrothos thét lên, quay đầu để chạy ra khỏi đây.

“ Giết chúng “ Bernie ra lệnh chỉ với hai từ.

Đám hải tặc từ đâu đó xuất hiện, chặn hết lối đi đằng sau. Nếu họ muốn vượt qua, thì chỉ có một cách, họ phải chiến đấu với chúng.

Amrothos cầm chặt thanh kiếm của mình, anh cùng với các cận vệ xung phong đâm thẳng vào kẻ thù, mở một con đường để thoát. Còn ở phía sau họ, Bornie, thì được hai người cận vệ khác ngăn lại.

…

Trong lúc đấy, không gian ở bến cảng khi này khá hỗn loạn. Đám cháy thì chưa được dập tắt, ngọn lửa của nó vẫn phừng phực mạnh mẽ nhờ những cơn gió thổi từ ngoài biển.

Trên những con đường mòn thì đang tiến hành một cuộc chiến giằng co của cả hai phe. Những cái xác chết chất đất trên mặt đất, máu của nó chảy ra, làm cho các viên đá trắng cũng phải đối thành màu đỏ.

Có một sự thật, cho dù trận chiến này kết thúc trong thắng lợi đi chăng nữa. Thì mặt đất, vẫn sẽ không còn như xưa, những con đường trắng xám nay đã chứa đầy máu của các vị chiến binh vô danh.

Imrahil đưa cao trường kiếm của mình lên, “ Keng “ một lưỡi kiếm khác va chạm vào nó.

Đây là một cuộc tranh tài của thép và thép, ông nắm chặt chuôi kiếm của mình bằng hai tay, gồng lấy cơ thể, và đẩy lùi vũ khí của kẻ thù. Vì đã quá mất thời gian với tên này, ông lấy chân đạp thẳng vào bụng, khiến hắn lùi lại vài bước. Cánh tay ông tiếp tục hoạt động, đâm mạnh về phía trước, mũi kiếm của ông xuyên qua ngực kẻ thù không một mảnh giáp.

Ông rút vũ khí của mình ra, lấy một tay tháo chiếc mũ giáp trên đầu xuống. Ánh mắt lướt nhìn xung quanh, những chiến binh của ông đang chiến đấu rất mãnh liệt, có người đâm ngọn giáo đẩy kẻ thù vào đám cháy, có người tay cầm khiên đập vào mặt kẻ thù, rồi làm một nhát chém vào cổ,…

Nhưng không chỉ như vậy, mà cũng có một số hình ảnh khiến trái tim ông hơi chút nhói lên. Một chàng trai nào đó bị kẻ thù chặt trúng bụng, máu và ruột của cậu chảy ra ngoài, có người đàn ông bị thương cố bò lết mà vẫn bị kẻ thù làm một nhát vào đầu, kết thúc sinh mạng,…

Mọi thứ thay đổi quá nhanh. Chỉ mới cách đây vài giờ, Imrahil đang trong một bữa tiệc sang trọng, tay nắm tay với người vợ của mình, hưởng thụ cái gọi hạnh phúc. Thế mà bây giờ, máu và máu, đó là những gì duy nhất ông cảm nhận được, máu kẻ thù thì dính đấy khuôn mặt, mái tóc, mùi tanh tưởi của huyết ở dưới mặt đất thì xông thẳng vào mũi,…

“ A a a a “ Âm thanh la hét khiến Imrahil quay đầu lại. Thêm một kẻ thù chọn ông làm đối thủ, nhanh chóng đội chiếc nón vào, ông cầm chặt trường kiếm. Làm một nhát vung ngang thật mạnh chặt đứt cánh tay đối phương, rồi lại thêm một nhát chém nghiêng, khiến hắn gục xuống.

“ Cha…! “ Tiếng thét của Erchirion từ phía sau ông.

“ Bịch “ Imrahil bị một thứ gì đó va vào thật mạnh, khiến ông lăn lộn dưới mặt đất vài vòng.

“ Ngươi đã già quá rồi đấy, Imrahil. “

Nghe được giọng nói này, Imrahil liền biết chủ nhân của cú va chạm hồi nãy là ai, Lofer cá mập, một tên hải tặc nổi tiếng, chuyên gia cướp phá những vùng biển xung quanh Dol Amroth, và đó là chuyện trước kia.

Trước sự tàn phá của hắn, ông đã từng triệu tập hết tất cả thuyền chiến của mình, tiến hành các cuộc vây quét. Nhưng với đầu óc khôn khéo của Lofer, ông đã thất bại nhiều lần, cho đến cái ngày định mệnh ấy.

Cái ngày mà Imrahil vô tình biết được một bãi đá ngầm đặc biệt. Nhưng nó không thuộc về đường biển chính, nên rất ít con thuyền nào đi vào trong đấy, và nó chỉ có nguy hại vào lúc triều cường, khi dòng nước bị rút mạnh xuống.

Ông đánh cược một ván, ra lệnh các con tàu của mình chờ đợi ở một số vùng biển, rồi rao tin tức giả về một con tàu thương mại từ Gondor đến Dol Amroth, trên đó chứa nhiều vàng bạc, châu báu mà chấp chính quan muốn tặng cho ông.

Và cuối cùng, Lofer cũng xuất hiện trên vùng biển Belfalas. Khi hắn vừa tấn công con thuyền thương mại, cũng là lúc đoàn hạm đội của ông xuất hiện.

Lofer biết mình bị lừa, nên lập tức bỏ chạy, ông đuổi theo hắn ở phía sau. Với đầu óc mưu mô, hắn biết ông đã ra lệnh một số con thuyền thủ sẵn ở các vùng khác nhau, tạo thành một cái lưới ngăn cản hắn. Nhưng luôn luôn sẽ có đường thoát, và hắn đã liên tục thay đổi đường đi, có lẽ ông cũng gặp may mắn do các Valar phù hộ, đến lần thứ 3 thay đổi hướng di chuyển, Lofer đã tiến vào vùng đá ngầm ngay khi trời tối.

Thuyền của hắn đã bị va vào một mảnh, thủng mất một lỗ bên cánh phải. Cuối cùng hắn vẫn thoát được khỏi đó, nhưng không thoát khỏi ông. Trước khi con thuyền bị chìm, ông đã ra lệnh cung thủ đốt cháy con tàu của hắn, kéo người leo qua và giao chiến.

Imrahil nhớ kỹ khoảng khác ấy, khi ông chém đứt thanh kiếm cong của Lofer, đồng thời cũng gây ra một vết thương dài trên khuôn mặt nham hiểm đó. Ngoài ra ông còn đâm vào bụng khi hắn đang bò lết trên sàn gỗ, ông để hắn lại trên con thuyền đang chìm và cháy. Vậy mà giờ đây hắn vẫn còn sống và đang đứng trước mặt ông.

“ Thế nào, đứng dậy không nổi à. “

Imrahil chống thanh kiếm xuống đất và đứng thẳng người lên, ông nhìn Lofer với ánh mắt như nhìn một kẻ đã chết. Còn Lofer thì lau lưỡi rìu lên ống tay áo đầy máu của hắn, vừa làm điều đó hắn vừa nhìn ông và nói với cái giọng cười cợt người khác.

“ Ông già, đừng nhìn tôi với ánh mắt đó. Nó làm tôi nhớ đến kỷ niệm cũ của hai chúng ta… “

“ A a a a “ Một tên hải tặc từ đâu lao tới Imrahil. Lofer bực bội, vung cây rìu chặt vào đầu tên đó trước khi bước qua người hắn, hắn thét lớn tuyên bố cho đám đàn em khác ở xung quanh, Imrahil là của hắn.

“ Cút ra, Imrahil là của tao. “

Imrahil cũng ngăn cản con trai mình Erchirion lao về phía Lofer. Ông nhìn kẻ phía trước, bình tĩnh nói cho người con của mình nghe.

“ Hắn là của cha, Erchirion. “

Ông nhấc thanh kiếm của mình lên, rồi thủ thế. “ Lofer, muốn mạng của tao sao, hãy tới đây là lấy. “

Lofer nhếch mép. “ Được thôi ông già “ Vừa kết thúc lời, hắn liền chạy đến, tung ra một đòn búa tràn đầy sức mạnh lên đầu Imrahil.

Ông nhanh chóng tránh né đòn tấn công ấy, bật lùi mạnh về phía sau. Lofer với cơ thể cao to, có lợi thế thể lực tốt hơn, hắn không dừng lại ở đó. Trong nháy mắt hắn tiếp tục vung đòn, lưỡi kiếm và lưỡi rìu va chạm vào nhau, mặc dù đã đỡ được đòn tấn công, nhưng ông vẫn bị đẩy lùi vài bước do sức lực của hắn quá lớn.

“ Ngươi chỉ biết chạy trốn thôi sao ông già. “

Lofer tiếp tục tấn công, đòn đánh của hắn liên tục và tràn đầy uy lực. Khiến Imrahil không còn cách nào khác, ông liên tục tránh né và đỡ đòn. Thỉnh thoảng, ông phản công lại nhưng không hề có chút hiệu quả.

“ Keng “ Hai thanh vũ khí lại va chạm, Imrahil lập tức bật lùi ra phía xa, ánh mắt ông tràn đầy trí tuệ và bình tĩnh, quan sát lấy từng cử động của đối thủ. Hơi thở thì có chút dấu hiệu thở gấp, có lẽ thể lực ông đang bị suy giảm trầm trọng.

Lofer nheo mắt lại, không ai biết hắn đang suy nghĩ thứ gì trong đầu, trông hắn khá nhẹ nhõm. Còn thật ra, trong lòng hắn cũng đang khá lo lắng.

“ Chết tiệt, lão già này sao lại tránh né hoài vậy. Không được, nếu như để lão ta câu thời gian như vậy mình nhất định sẽ gặp bất lợi. Đám hải tặc e rằng cũng không thể trụ được lâu, nhất định phải nghĩ cách,… làm sao bây,… à, thật ra là có cách đấy, nó có thể khiến ông ta đánh mất lý trí,… “

“ Imrahil, Imrahil,… ngươi đừng trốn tránh ta như vậy nữa. “ Lofer đứng yên đó, không đuổi theo ông ta.

“ Thật ra, cuộc chiến này phần thắng đã nằm bên ta rồi. “

Imrahil vẫn không đáp. Tuy vậy, Lofer có thể nhìn thấy sự nghi hoặc trong đôi mắt của ông, hắn nói tiếp.

“ Lão già, ngươi biết không, con trai ngươi có lẽ đang chờ ngươi ở dưới đấy. “

“ Ngươi đang lảm nhảm cái gì vậy Lofer. “

“ Ta chỉ nói sự thật thôi, thằng con trai thứ ba của ngươi đó. Tên nó là gì nhỉ, Amro… Amrothos đúng chứ. “

“Vụt… vụt “

Imrahil phóng lên vung kiếm thật mạnh tấn công Lofer, ông không cho hắn nói tiếp, vì ông có một linh cảm rất tồi tệ khi hắn nhắc đến tên con trai của ông.

Còn Lofer thì đã chuẩn bị trước, cái thân hình khổng lồ của hắn lắc lư trái phải, rồi ngã lưng ra sau, tránh né được ba đòn liên hoàn của ông. Và ngay khi động tác ông vừa chậm lại, hắn liền vung mạnh một quả đấm thẳng vào chiếc mũ giáp.

“ Bụp “

Sức mạnh của quả đấm lan truyền qua chiếc mũ bảo vệ. Imrahil cảm thấy hơi choáng váng, ông bật lùi nhanh về phía sau. Nhưng Lofer đâu để ông chạy nhanh như vậy được, hắn cũng tới sát, vung mạnh cây rìu chiến trên tay, liên tục giã đòn vào thanh trường kiếm khiến nó bắt đầu có vết rạn nứt, cánh tay phải nâng kiếm của ông cũng từ từ tê liệt và cứng ngắc.

Lofer không muốn kết liễu ông ta sớm như vậy. Hắn ta đạp thẳng vào bụng của Imrahil, khiến ông văng ra khoảng hai mét, chiếc mũ giáp bị rớt ra ngoài, khuôn mặt ông nằm úp sát xuống nền đường.

Chống thanh kiếm xuống đất, Imrahil cố gắng đứng dậy, khuôn mặt ông ngước lên, máu và cát bụi bám đầy trên đấy, chúng tạo nên một nét mặt của sự kiên trì, quyết tâm, và không chịu bỏ cuộc.

Ánh mắt ông nhìn thẳng vào Lofer với ý chí chiến đấu cao cường, quyết tử với kẻ thù phía trước.

Lofer như cảm thấy chút khó chịu với ánh mắt đó, hắn quyết định không cho ông toại nguyện, hắn vung cây rìu trên tay bằng hết sức lực của mình đang có.

“ keng “ Chỉ với một nhát, cây rìu chiến đã khiến trường kiếm của Imrahil gãy làm đôi, phần chịu lực nhiều nhất thì hóa thành những mảnh thép sắc bén, vỡ vụn dưới mặt đất.

Mất đi sự chống đỡ, Imrahil tiếp tục gục xuống mặt đất, nhưng ông vẫn không chịu bỏ cuộc. Lần này ông dùng hai bàn tay của mình chống xuống đất, cố gắng đứng dậy, bỗng nhiên một thứ gì đó đè nặng trên lưng ông, khiến ông phải ép mặt xuống sát sàn đường.

Dùng bàn chân của mình, Lofer đạp lên lưng của Imrahil, đè mạnh ông ta xuống và hắn nói.

“ Imrahil, đừng cố đứng dậy nữa, ta sẽ cho ngươi đoàn tụ với con trai ngươi nhanh thôi. “

“ Ngươi đã làm… gì nó? “ giọng nói thều thào của Imrahil có chút nghẹn ngào.

“ Ta làm gì ư, được thôi. Ta sẽ nói cho ngươi biết, ta đã sắp đặt một cuộc quậy phá ở khu quán trọ, nhằm mục đích dụ con trai ngươi ra, phục kích lấy nó, và giờ có lẽ nó đang ở dưới chờ ngươi đấy… “

…

Amrothos cùng người của mình đã không thể mở được con đường thoát chạy.

Ban đầu họ đã có thể đẩy lùi kẻ thù được một khoảng cách rất tốt, nhưng từ từ, một số người cận vệ anh cũng gục ngã xuống, và họ ngày càng đang mất lợi thế. Số người giảm đồng nghĩa với cái việc tỉ lệ thua cuộc của họ ngày càng tăng, và anh có thể sẽ phải chết ở đây, trong một cái hẻm hốc vô danh nào đấy mà không ai biết.

Cái chết, Amrothos không quan tâm đến điều đó, nhưng cái anh không chịu nổi là khi nhìn thấy những người bạn, người hầu trung thành nhất của mình ngã xuống. Anh đã cố gắng giết kẻ thù trước mặt, nhưng chúng vẫn quá đông, con đường thì lại không rộng lớn, cứ hết tên này rồi lại đến tên khác thay phiên nhau.

“ Bụp “ Do có chút sự bất cẩn, Amrothos bị một tên dùng chiếc khiên gỗ đập thẳng vào sống mũi, cú đánh đó khiến anh choáng váng, và ngã xuống.

Tên kia chụp lấy thời cơ vung cây rìu ngắn bổ vào đầu, lưỡi rìu và khuôn mặt anh chỉ còn cách khoảng 1 vài phân.

“ Giết “ may mắn thay, người đồng đội phía sau anh đã kịp thời viện trợ, cậu ta cắm ngọn giáo đâm thẳng vào người tên đấy, rồi đẩy lùi cơ thể hắn về phía sau.

Người đó chen chân vào thay chỗ anh đang đứng, chặn lại kẻ thù khác đang tới.

Amrothos lấy tay bám vào bức tường, rồi đứng dậy. Anh lau hai vết máu đang chảy ra từ lỗ mũi, và nhặt lấy vũ khí, anh nhìn ra phía sau mình, người bạn của anh tại sao vẫn chưa xuất hiện chứ, đáng lẽ ra anh ta phải nên xử xong tên chột mắt và phụ giúp họ rồi.

Cho đến khi nhìn thấy, anh đã không thể tin được vào mắt mình. Cách đó 10 mét, người bạn mà anh đã tin tưởng đang quỳ gối trước kẻ thù, trên người anh ta tràn đầy vết thương, còn một người cận vệ khác thì lại đang nằm dưới đất.

Như cảm nhận được ánh mắt của Amrothos. Bernie nhìn lại, rồi nhấc môi cười, hắn đi ra phía sau chàng cận vệ đang quỳ gối, hắn kéo tóc để anh có thế ngước nhìn thấy bạn của mình lần cuối.

Cầm trên tay cây rìu nhỏ, hắn khứa đứt cổ anh ta, kết thúc sinh mạng của chàng cận vệ trẻ.

“ Không… “ Amrothos thét lên, anh lao đầu tới Bernie, vung mạnh vũ khí trên tay. Hắn nhẹ nhàng lùi một bước liền có thể né tránh nó, dùng hai cây rìu ngắn của mình, hắn móc vào lưỡi kiếm, rồi kéo nó xuống, đầu hắn đập thẳng vào khuôn mặt trẻ tuổi đó.

Lại một lần nữa anh bị choáng váng, Bernie thả xuống một tay, đấm thẳng vào bắp cơ đang cầm vũ khí của anh. Khiến nó tê liệt, nhức nhối, bàn tay anh từ từ thả lỏng ra, hắn tiếp tục đấm thêm một quả móc vào quai hàm, nước bọt trộn lẫn máu từ trong miệng anh phun ra.

…

Eothur và mọi người chạy ngang qua một con hẻm, bỗng nhiên tai hắn nghe được âm thanh chém giết, tiếng “ Không “ của ai đó trong một cái ngõ cụt, hắn dừng bước lại và nói.

“ Bọn họ đang ở bên kia, mau mau, hãy đưa người tới đó đi. “

Không chỉ hắn, mà mọi người đều nghe thấy được. Họ vội vàng chạy đi dưới sự dẫn lối của một người ăn xin. Eothur gọi Corbin lại.

“ Corbin, tay anh khỏe chứ? “

“ Làm gì,… “

Vài giây sau, Corbin quỳ một chân gối xuống, hai tay anh nắm một chiếc khiên tròn bằng gỗ, anh lẩm bẩm.

“ Anh có chắc mình làm được chứ Eothur. “

“ Đừng lo, cứ giữ vững đi, cơ thể tôi không nặng lắm đâu. “

Eothur hít sâu vào một hơi, hắn nhìn bức tường đá cao hơn hai mét. Đây sẽ là một cú nhảy thứ ba trong đêm nay, cơ thể hắn bắt đầu chuyển động, chạy nhanh hết sức có thể rồi đạp lên chiếc khiên của Corbin, khiến anh ta phải cắn chặt răng, gồng hết cơ bắp trên hai cánh tay chịu đựng sức nặng.

Cơ thể hắn nhảy lên cao, hai bàn tay với tới, “ BỊCH “ cú nhảy lần này thành công rất tốt đẹp, hai tay hắn nắm được thành tường, rồi từ từ leo lên. Cái đầu cuối cùng có thể vượt qua, nhìn thấy những gì đang xảy ra ở bên kia.

Các cận vệ đang bị dồn ép cách đó khoảng 10 mét, còn ở gần hắn, thì có hai người đang chiến đấu với nhau, dưới chân là hai cái xác của cận vệ.

Một bên là người trẻ tuổi, một bên là tên chột mắt, cả hai đánh rất gay cấn, nhưng chàng trẻ tuổi kia có vẻ bị lép vế khá nhiều, anh ta liên tục bị ăn no đòn với cách đánh nhau kỳ lạ của đối phương, “ Keng “ từ từ, cuối cùng anh đã bị đánh bay vũ khí trên tay, nằm xuống đất.

Thấy tình thế không ổn, Eothur di chuyển nhẹ nhàng, hai chân đạp lên thành tường, rồi làm một pha nhảy xuống, kéo tên chột mắt đang chuẩn bị kết liễu người trẻ tuổi lăn xuống đất.

Amrothos với đôi mắt choáng váng, anh không kịp nhìn rõ thứ gì, chỉ thấy một bóng đen từ trên cao nhảy xuống kéo tên chột mặt khỏi người anh. Lại một lần nữa, anh thoát khỏi cái chết trong gang tấc nhờ có người cứu giúp.

Khác với anh, Bernie thì tức điên lên, suýt nữa thì hắn đã giết chết Amrothos, vậy mà bây giờ lại bị một kẻ phá đám, vũ khí cũng tụt khỏi tay hắn. Nhìn kẻ phía trước bật dậy, hắn phóng người đến, tấn công bằng xương bằng thịt của mình, không thèm nhặt cây rìu chiến.

Eothur vừa bật dậy, liền thấy tên chột mắt phóng tới, tính vung một quả đấm móc bằng tay phải, muốn đánh bằng tay không à.

Được thôi, phải biết rằng kỹ năng chiến đấu tay không của hắn mặc dù chỉ Lv 3, nhưng lối đánh hắn rất độc lạ, nhiều kỹ thuật mới mẻ ở thế giới này, ngay cả Boler cũng bị ăn thiệt thòi mấy lần.

Hai tay nắm đấm của Eothur để lên trước mặt, hắn ngụp người xuống.

Nếu như ở kiếp trước, một Fan hâm mộ quyền anh nhìn thấy đòn thế này, anh ta sẽ thét lên, đây là kỹ năng Weaving, một trong kỹ thuật phòng thủ mà bất kỳ tay đấm chuyên nghiệp nào cũng phải biết đến.

Hắn nhẹ nhàng lách được đòn đấm móc của tên chột mắt, và đã đến lúc hắn phải cho tên khốn đó biết, Boxing là thế nào.

Một quả móc ngược bằng tay trái được tung ra, đấm mạnh vào phần xương sườn của đối thủ. Với sức mạnh 1,5 người Rohan bình thường, khuôn mặt tên chột mắt phải méo mó, thậm chí là xương sườn bị rạn nứt.

Eothur chưa dừng lại, hắn sử dụng đòn liên hoàn tiếp theo, một quả Uppercut, móc ngược bằng tay phải vào phía dưới cắm của kẻ thù, rồi lại tạt thêm một đòn móc ngang Hook vào huyệt thái dương.

Trong chớp mắt, Eothur đã tung được ba đòn liên hoàn, hắn cho tên chột mắt bất tỉnh ngay lập tức, ngã “ Bịch “ xuống mặt đất, cơ thể bất động như một cái xác chết. Này thì dùng tay không, phải biết rằng ở kiếp trước, hắn là một Fan hâm mộ cuồng nhiệt của Miky Tyson.

Vừa quay đầu lại, Eothur liền thấy một cái bóng lướt qua người mình, chàng trai trẻ tuổi được hắn cứu đã đứng dậy. Cậu ta cầm thanh kiếm của mình, đứng trước cơ thể bất động của tên chột mắt, đâm mũi kiếm thật mạnh xuống cổ tên đó.

“ Phập “

Cơ thể tên kia có chút co giật, rồi từ từ bất động trở lại. Tên đó đã chết, một cái chết thật tội nghiệp, chết trong lúc bất tỉnh, cái chết rất nhục nhã của một tên chiến binh hải tặc.

“ Tiến công, cứu trợ Amrothos “ Viện trợ khi này cũng vừa tới, họ đánh thẳng vào phía sau lưng lũ hải tặc, một đòn tấn công bất ngờ gây ra sát thương rất lớn. Chỉ trong chốc lát, hơn một nửa tên trong số chúng đã chết.

Eothur rút Bloodblade bên hông ra, tiến thẳng tới giúp các cận vệ giết chết những tên còn phản kháng. Còn Amrothos thì bất động, anh đứng yên nhìn cái xác chết của tên chột mắt, trong lòng anh vẫn còn sự tức giận, anh dùng thanh kiếm của mình liên tục chặt vào cái đầu như một đầu bếp băm miếng thịt bằng dao.

Sau một lát, cơn giận dữ cũng hạ xuống, anh từ từ tiến gần cái xác của người bạn thân mình, quỳ gối trước đó. Anh ta là một chiến binh trẻ tuổi, một người bạn, người anh không cùng huyết thống, anh ta đã đi theo anh từ hồi nhỏ, họ là một cặp có phúc cùng hưởng có họa cùng chia, mà nay, anh ta đã ra đi trước mặt anh.

“ Anh ta là bạn cậu à “ Một giọng nói trầm, nhẹ nhàng vang lên phía sau Amrothos.

“ Phải, một người bạn rất thân. “

Eothur quỳ một gối xuống, hắn và mọi người đã xử lý xong những tên còn sống sót trong khi Amrothos chặt thịt. Thật sự mà nói, bây giờ hắn mới biết người mình cứu là con trai của Imrahil, hơi khá bất ngờ, và khi hắn nhìn thấy anh ta quỳ trước một cái xác của cận vệ, hắn biết trong lòng anh như thế nào, cái cảm giác mất mát ấy.

“ Anh ta hẳn là một chiến binh mạnh mẽ, linh hồn anh sẽ về với tổ tiên các anh thôi. “

“ Phải. “

“ Amrothos!, cậu muốn trả thù cho anh ta chứ. “

Hắn nhìn thẳng vào anh, một vài giây sau, anh ta mới gật đầu một cách chậm chạp.

“ Vậy hãy đứng dậy đi, mọi người đang chờ đợi cậu, tiếp tục chiến đấu hay ngồi đó khóc thương như một con đàn bà. “

Amrothos quay đầu lại nhìn, anh thấy được những ánh mắt của những chiến binh Dol Amroth. Ngay bây giờ, họ cũng đã quá mệt mỏi, họ cũng như anh, mất mát những người chiến hữu của mình, nhưng họ vẫn đứng thẳng, chờ đợi một người dẫn lối họ tiếp tục một cuộc chiến chưa đến hồi kết.

Anh nhìn lại, thấy chàng trai tóc đen đưa tay ra với anh, ánh mắt nghiêm nghị, tràn đầy ý chí kiên định như cha của anh.

“ Tiếp tục hay ngồi đó. “ Eothur nhắc lại một lần nữa.

Amrothos nắm chặt lấy tay hắn, anh trả lời “ Tiếp tục. “

“ Amrothos, Amrothos, Amrothos,… “ Một số người kêu lấy tên anh, như đang trợ giúp anh có một niềm tin trở lại, và dần dần, mọi người hô hào tên anh. Ngay cả những cận vệ do anh dẫn họ vào cái chết cũng giơ nắm đấm lên trời, thét vang cái tên “ Amrothos! “.

Amrothos nhìn lại chàng trai tóc đen, anh chưa biết tên của cậu ta.

“ Cậu là ai? “

“ Eothur xứ Rohan. “

Lofer cúi đầu nhìn kẻ thù của mình đang yếu ớt nằm dưới chân. Trong lòng hắn cảm thấy thật hưng phấn và vui vẻ, hắn giơ cao cây rìu chiến bằng hai tay của mình, nhắm xuống đầu của Imrahil, lẩm nhẩm với ông ta như một lời chúc.

“ Tạm biệt lão già! “

Rồi vung mạnh nó xuống như một tiều phu đốn củi. Đang vào lúc đó, Lofer tự nhiên cảm nhận được một sự nguy hiểm chết chóc nào đang đến từ sau lưng của mình.

Với cái bản năng của một con sói, hắn biết linh cảm mình không bao giờ sai, điều đó khiến hắn phải dừng lại đòn kết liễu. Lách người tránh qua bên phải, và hắn đã đúng, có kẻ đã cầm một ngọn giáo đâm thẳng về trái tim hắn từ đằng sau lưng.

May mắn đã né tránh kịp thời, đầu nhọn sắc bén ấy chỉ mới sượt qua phần ngực trái, xé rách chiếc áo và lưu lại một vết cắt không quá sâu.

Kẻ đấy là Erchirion, anh ta nhìn đối phương với cái ánh mắt giống cha của mình, một kẻ đã chết. Anh ném ngọn giáo xuống, rút thanh kiếm từ bên hông ra, hai tay cầm chặt nó giơ lên cao.

“ Ngươi chọn nhầm người làm đối thủ rồi, tên hải tặc. “

Kết thúc lời, Erchirion liền tấn công Lofer.

Không để hắn thốt lên một lời nào, anh tung ra những đòn đánh khủng kiếp, nhanh nhẹn và mạnh mẽ, mỗi một đòn tấn công của anh như là một tia chớp giáng xuống kẻ thù, đại diện cho cơn thịnh nộ của bầu trời, và các vị thần.

Khác với Imrahil, Erchirion còn đang trong giai đoạn tuổi ba mươi. Cơ thể anh vẫn đang đạt đến đỉnh phong nhất của cuộc đời con người, sức mạnh, trí tuệ, sự nhiệt huyết, chúng vẫn tràn ngập trong cơ thể anh.

Anh có trí tuệ của Imrahil, sức mạnh và sự nhiệt huyết của Amrothos. Thế nên anh không ngần ngại trước một kẻ thù mạnh như Lofer, ngoài ra anh cũng không tin những gì hắn nói, em trai anh nhất định sẽ thoát chết, vì các vị thần sẽ phù hộ lấy nó.

Thế nên Erchirion cũng không nghĩ ngợi gì nhiều, ngoài trừ cái việc đánh bại Lofer ngay lúc này.

Vung mạnh cây rìu mình vào kẻ ngáng đường phía trước. Khác với sự bình tĩnh của Erchiron, trong lòng Lofer lại như một ngọn núi lửa sắp phun trào, không, mà nó đã phun trào rồi. Khuôn mặt hắn đỏ lè lên vì cơn thịnh nộ, hắn hận kẻ trước mặt mình, hận những kẻ dám cản đường hắn.

Ánh kiếm và lưỡi rìu va chạm liên tục vào nhau, cả hai ngày càng đánh nhau gay cấn và khốc liệt.

Trong một khoảng khắc va chạm, lưỡi rìu của Lofer đã tiến gần ngực của Amrothos, để lại một vết cắt dài trên bộ giáp sắt, đổi lại anh cũng gây nên một nhát chém uy hiếp tính mạng của kẻ thù, nhưng không thành công.

Cả hai lùi bước, nhìn nhau trong 1 giây rồi lao đến chém giết trở lại.

Dần dần, không ai trong hai người quan tâm đến mạng sống của mình. Chiến lược họ cũng trở nên liều mạng, dùng vết thương đổi lấy vết thương, dùng máu mình đổi lấy máu của kẻ thù.

Bây giờ Lofer đã hết coi thường hoàng tộc Dol Amroth. Hắn ta đã sai lầm, Imrahil không phải là người quan trọng nhất mà hắn nên để ý, mà là con trai của ông ta, chúng mới là kẻ thù phiền phức nhất của hắn.

“ Keng “ Hai cây vũ khí dính chặt vào nhau, Erchirion và Lofer không ai nhường ai, hai người họ gồng hết sức lực để đẩy vũ khí mình về phía người kia.

Bực bội Lofer dùng đầu mình đập thẳng vào mặt anh, khiến lỗ mũi anh chảy máu, đầu óc thì choáng váng. Nhưng với ý chí sắt thép của mình, anh đã chống cự lại được.

Erchirion phun lại ngụm nước bọt trộn lẫn máu vào thẳng mặt tên kẻ thù như sỉ nhục lại hắn ta chỉ biết chơi trò như vậy thôi sao.

Điều đó khiến tên Lofer nổi khùng thêm, sức mạnh hắn càng tăng mạnh, khiến lưỡi rìu hắn từ từ sát gần khuôn mặt anh. Biết mình không trụ nổi, anh nghiêng đầu né tránh lưỡi rìu, dùng chân mình đạp hết sức xuống bàn chân của tên đấy.

“ Rắc “ Cú đạp đầy uy lực đã làm gãy mất mấy ngón chân của tên đó, khiến mặt hắn có chút nhăn nhó lại, đánh bật anh ra.

Erchirion khi này cũng không quan tâm mình là hiệp sĩ gì nữa. Vài lần ăn thiệt thòi với tên khốn trước mặt, anh chỉ đơn thuần lấy đạo của người trả lại cho người thôi, hắn muốn đấu kiểu man rợn, anh sẽ chơi với hắn tới cùng.

Lofer nhổ ngụm nước miếng xuống đất, hắn lấy tay quẹt miệng, chân di chuyển cà nhắc cà nhắc vòng quanh Erchirion. Hai người họ chẳng khác biệt nhau mấy, trên người quần áo thì rách rưới, chứa nhiều vết cắt chém vào da thịt của đối phương gây nên, máu thì chảy ra, quần áo thì nhiễm màu đỏ tươi, bốc đầy mùi tanh của huyết.

“ Ngươi sẽ thất bại thôi, thằng con Imrahil. “

“ Thật sao, hãy nhìn ngươi kìa, có khác gì ta đâu. “ Erchirion nhếch mép, khiêu khích đối phương.

Lofer giang tay ra, hắn nói lớn. “ Hãy nhìn quanh ngươi xem, ngọn lửa vẫn cháy. Cho dù ngươi có giết được ta, nhưng ta đảm bảo với ngươi rằng, đến tận 10 năm sau, ngươi sẽ mãi không quên cái ngày này, cái ngày mà người thân và con dân của ngươi bỏ mạng dưới tay một tên hải tặc. “ Hắn dừng một chút, nhớ ra gì đó rồi nói tiếp.

“ À không, các ngươi cũng sẽ chết, không phải ta thì sẽ có người khác. Chúa tể bóng tối sẽ một lần nữa chiếm lấy Trung địa, ngươi và tất cả loài người dám phản kháng ông ta sẽ chết. “

Erchirion nhíu mày, tên hải tặc phía trước như đang lộ ra một tin tức kinh thiên động địa.

“ Ý ngươi là sao. “

“ Ngươi chỉ cần biết vậy là đủ. “ Lofer ý thức được mình vừa nói cái gì, nên hắn không trả lời đúng câu hỏi, hắn tấn công anh lập tức.

Anh giật lùi lại vài bước, tránh khỏi phạm vi tấn công của hắn, anh sớm đã nghi ngờ tên này, chuyên gia tấn công bất ngờ.

“ Bắt đầu bỏ chạy giống cha ngươi rồi sao thằng con hoang. “ Giờ phút này, Lofer không ngại chửi anh với đủ cái tên, mặc dù anh không phải là thứ đó.

“ Nào tới đây, khí thế ngươi đâu mất rồi, hay ngươi bắt đầu sợ ta hả. Nếu vậy thì ngươi đừng lo, ta sẽ cho ngươi đoàn tụ với em trai mình một cách rất nhẹ nhàng! “

Erchirion nhíu mày, hắn ta lại lôi Amrothos ra để khiêu khích anh nữa. Anh nhìn chăm chú vào kẻ phía trước, bỗng nhiên, một hình bóng tiến vào mắt anh ở sau lưng hắn ta.

Một bóng người rất quen thuộc, thấy được nó, anh cảm thấy thật vui mừng, niềm tin anh đã đúng, anh nhếch môi cười và nói nhẹ nhàng.

“ Em ta, ngươi đang nói gì vậy thằng khốn, nó vẫn đang sống nhe răng ở sau lưng ngươi mà. “ Cùng với âm thanh nhẹ nhàng của anh là tiếng thét vang dội khắp cả bến cảng.

“ Giết…! “

“ Cái gì… “ Lofer giật mình hoảng hốt, hắn quay đầu ra phía sau lưng.

Từ trong làn khói đen mù mịt, một bóng người lao ra. Một chiến binh mang trên mình bộ áo giáp sắt, ở giữa ngực nó có tạo hình của một con thiên nga, trên chiếc mũ anh ta đội, cũng có hai chiếc cánh được xòe ra, đây chính là biểu tượng của Dol Amroth, thiên nga trắng.

Vị chiến binh này là Amrothos, anh ta cầm trên tay là ngọn giáo có lá cờ tổ quốc. Ngay bây giờ, anh đã trở thành một người hùng, dẫn dắt niềm tin, sự hy vọng của mọi người, anh mang theo một lời nhắn nhủ cho tất cả, hãy đứng dậy và chiến đấu, vì Dol Amroth.

Theo sự xuất hiện của anh, là một đội quân lao ra từ trong làn khói. Bất kể họ đi tới đâu, là máu của kẻ thù rơi xuống đất, những chiến binh đang chiến đấu nhìn thấy được hình tượng này, trong lòng họ như được tiếp thêm một nguồn sức mạnh lớn lao, xóa đi những cơn mệt mỏi trong cơ thể, họ nắm chặt vũ khí, tung ra những đòn đánh chết chóc vào đám hải tặc đang sợ hãi.

“ Vì Dol Amroth! “ Một người trong số họ kêu lên, sau đó hiệu ứng lan truyền bắt đầu xuất hiện, tất cả những chiến binh đang có mặt tại chiến trường đều hô lớn, chung một khẩu hiệu.

Âm thanh của họ vang vọng khắp thành phố, khiến những người dân, người khách,… mọi người đều bước ra khỏi cửa nhà,… bất kể phụ nữ, trẻ em, họ cũng cầm trên tay một món đồ vật nào đấy, giơ tay cao lên thét lớn “ Dol Amroth! “

Lofer bây giờ cảm thấy có chút hoảng sợ trong lòng, cơ thể hắn bắt đầu hơi run rẫy.

“ Ngươi sợ sao tên hải tặc, tốt, tốt lắm. “

Âm thanh xuất hiện sau lưng Lofer, hắn giật mình quay người lại. Hắn đang có kẻ thù ở phía trước mà, tại sao hắn lại sơ ý đến vậy chứ. Erchirion không cho đối phương kịp làm gì, anh giơ cao thanh kiếm của mình, giáng xuống một đòn đánh mạnh nhất mà anh có thể tung ra.

Lưỡi kiếm chặt xuống cán rìu của Lofer, nó nhẹ nhàng chặt đôi thanh gỗ như cắt lấy một tờ giấy mỏng, chém thẳng xuống mặt đất, lưu lại một vết thương dọc trên người hắn.

Erchirion tiếp tục nâng cao kiếm lên rồi xuyên qua ngực của Lofer. Hắn nhìn anh với ánh mắt độc ác, đầy giận dữ và căm thù, anh không thể không công nhận, hắn sống dai thật, dính nhiều đòn như vậy mà vẫn có thể căng mắt ra nhìn anh.

Lofer quỳ xuống, khóe miệng hắn chảy ra máu, khuôn mặt hắn trở nên thật dữ tợn, hắn muốn kéo Erchirion chết theo. Móc tay ra sau lưng, hắn rút ra con dao rồi đâm thẳng xuống đầu anh, nhưng anh rất cẩn thận tên này, liền nhanh chóng chụp được cổ tay cướp lấy vũ khí.

Nắm lấy đầu tên hải tặc, anh đưa mặt mình sát gần vào tai đối phương, nói thì thầm.

“ Hãy nhớ lấy tên tao, Erchirion, kẻ đã giết chết mày. “

Hết lời, anh đâm mạnh con dao xuống, cắm thẳng vào trán của Lofer. Kết thúc tính mạng của kẻ thù rồi thả tay ra cho cơ thể đấy ngã xuống đất.

Erchirion thở dài, rồi ngước nhìn mọi thứ xung quanh, đám hải tặc đang bỏ chạy, em trai anh và mọi người đang truy đuổi chúng.

Trong lòng anh khá tự hào, làm tốt lắm Amrothos. Khi này cơ thể anh cảm thấy bắt đầu nhức nhối, đầu óc thì choáng váng, có lẽ là do máu chảy quá nhiều đi, anh nằm ngã người xuống đất, đôi mắt từ từ nhắm lại, thật sự là quá mệt mỏi.

Đứng từ xa, Amrothos thấy anh trai mình gục ngã. Cậu có chút hoảng hốt, liền chạy hết sức tới quỳ trước người anh, cảm nhận anh còn hơi thở, cậu ra lệnh cho hai người khác mau đem cáng tới, dẫn anh về chữa thương, hy vọng những bậc thầy người Elves có thể chữa lành, cứu sống anh ấy.

Còn phía bên kia, Eothur thì đang đuổi theo một tên mập người Corsair. Hắn nghĩ, tên này chắc hẳn là thuyền trưởng của đám hải tặc, bởi vì khi nãy, hắn vô tình nhìn thấy tên này đang bỏ chạy, miệng không ngừng hô hét, “ Rút lui, rút lui… “ thậm chí là đẩy một tên khác và nói “ Cút ra, để tao rời khỏi đây. “.

Càng nghi ngờ hơn là hình tượng, phải, một hình tượng kiểu thuyền trưởng với cái nón tam giác giống các bộ phim điện ảnh.

Tên này nhìn vừa lùn vừa mập, nhưng lại chạy rất nhanh. Eothur có thể nói là đuổi không kịp, hắn nhặt đại một cây rìu ngắn dưới đất, dừng lại rồi phóng nó thật mạnh lên trời, theo hình vòng cung. Hắn không chắc chắn lắm về cú ném này, dù sao hắn cũng đuổi không kịp, thử xem có khi lại ăn may.

Và rồi, tên mập đó không biết chạy kiểu gì, vấp ngã lăn xuống đất. Vừa đúng vào cái chỗ cây rìu tới đích, và “ Phập “, “ A a a a a “. Khỉ thật, chính hắn cũng không thể tin vào mắt mình, lưỡi rìu rớt trúng phải,… giữa mông... không, không hẳn, nói vậy thì hơi quá, xương chậu, đúng, dính phải xương chậu mới chính xác.

Mỗi tội, mấy tay cận vệ dừng chân lại, quay đầu nhìn hắn với ánh mắt quái dị,… ngay cả Corbin cũng căng tròn mắt ra nhìn hắn, rồi từ từ tránh xa,…

Eothur thật sự muốn chỉ tay chửi lên trời, chỉ cần ném trúng thôi, có cần làm quá không vậy. “ Đùng “ tiếng sấm sét đánh xuống, khiến hắn giật mình, vứt ngay lập tức cái suy nghĩ kia ra một bên, hắn chưa muốn chết,…

Gió ngày càng thổi mạnh, những hạt mưa li ti bắt đầu rơi xuống. Cảm nhận được trời đang đổ mưa, người dân Dol Amroth cầu nguyện cảm ơn các Valar.

Có lẽ họ đã ban xuống cơn mưa, giúp những con người phàm phu này rửa sạch những gì mà hải tặc đã gây ra, máu cũng từ từ đổ xuống dòng biển, ngọn lửa cũng nhanh chóng dập tắt.

Imrahil thì đang nằm bất tỉnh tại một góc của chiến trường, ông qua sốc khi nghe được tin con trai mình chết, cộng thêm sự mệt mỏi của cơ thể, nên ông đã ngất đi lúc nào mà không hay. Cảm nhận từng hạt nước rơi trên mặt mình, ông từ từ mở mắt ra, tỉnh lại.

“ Cha…! “ Imrahil nghe được một giọng nói thân quen, là Amrothos sao, ta đã chết rồi sao, thật là nhẹ nhàng.

“ Cha “ giọng nói đó một lần nữa vang bên tai ông. Lần này, tầm nhìn ông rõ ràng hơn, ông có thể cảm nhận những hạt mưa đang rơi trên mặt mình, ông cố gắng ngồi dậy, và có một bàn tay cứng cáp nào đó đã giúp ông.

Không thể nào, Amrothos, con vẫn còn sống, ta vẫn còn sống ư, nhìn thấy khuôn mặt trẻ tuổi, ông vui mừng ôm lấy con trai mình.

Ba ngày sau, dưới ánh bình minh ló rạng, cả thành phố Dol Amroth đã được tỏa sáng.

Và một ngày mới lại được bắt đầu, trên cao những con mòng biển, bồ nông… cũng đã thức giấc, chúng tung đôi cánh trắng của mình bay lượn trên không trung như đang đón chào ánh mặt trời đầu tiên trong ngày.

Dưới thành phố, những người dân cũng đã thức tỉnh. Họ bắt đầu rời nhà để đón chào một ngày mới, con đường cũng từ từ tấp nập, những người phụ nữ, những tay buôn hàng, người lao động,… họ đi qua đi lại với một tâm trạng vui vẻ khác nhau.

Khu chợ sáng sớm được mở ra, với những món hàng thực phẩm, đồ thủ công,.., được bày bán trên những chiếc bàn gỗ. Các nhà buôn không ngừng hô rao lớn về món đồ của mình, người phụ nữ thì xem những hàng hóa thực phẩm như bó rau, thịt,…

Còn lính gác trực đêm thì cũng bắt đầu tụ tập lại, họ chuẩn bị trở về thành trong, đã đến lúc sẽ có người khác thay phiên trực cho họ.

Không những thế, trong lòng của họ cũng vui vẻ không kém với mọi người xung quanh. Họ vui vì sắp trở lại mái ấm, chiếc giường thân quen của mình.

Đứng từ trên ban công của quán trọ, Eothur hít vào sâu một hơi, hắn đang hưởng thụ cái không khí trong lành, mát mẻ của một buổi bình minh. Hai tay chống xuống thành, hắn quan sát những người dân đang qua lại trên các con phố, nhìn thấy tâm trạng của họ, trong lòng hắn cũng nổi lên một chút niềm phấn khởi.

Cuộc chiến đã qua đi, mọi thứ cũng dần dần đã được ổn định, người dân thì tiếp tục trở lại cuộc sống như xưa.

Tuy nhiên, trong cái không khí ấm áp của thành phố, Eothur vẫn có thể cảm nhận được một chút sự tang thương, buồn bã vẫn đang len lỏi. Từ trên cao, hắn thấy được một số người bước ra phố, ánh mắt họ buồn bã, vô hồn như mất đi một thứ gì đó quan trọng của cuộc đời.

Niềm phấn khởi của Eothur cũng từ từ hạ dần lại, hắn biết họ mất mát thứ gì, hắn biết thứ đó quan trọng với họ đến chừng nào. Chỉ là,… đó là cái giá của chiến tranh, bất kể nó có mục đích tốt đi chăng nữa, mất mát,… không bao giờ dừng lại.

Eothur nhìn lại những con người đang vui vẻ, nói chuyện với nhau, hắn tự hỏi trong lòng, họ có biết chứ, họ có biết cuộc sống của họ được như ngày hôm nay là ai trao tặng cho họ chứ. Có thể họ biết, có thể họ không biết,… ngoài kia, hay bên cạnh họ, luôn có những người hùng thầm lặng đã chiến đấu, hy sinh bản thân, để rồi ngày hôm nay, cuộc sống trở nên yên bình và tốt đẹp.

Liệu những người đó sẽ được ghi nhớ chứ, hay cái tên của họ cũng sẽ chìm vào dĩ vãng như cái cách họ chiến đấu,…

Có một hình ảnh cảm động đập vào mắt Eothur, khiến trái tim, tâm trí đang dao động của hắn dừng lại. Một người phụ nữ vô hồn, đôi mắt hơi có chút vết thâm đang bước đi trên phố, bên cô là một đứa bé còn hồn nhiên ngây thơ. Và nó dừng lại muốn mua một món đồ chơi, người phụ nữ nhìn nó với ánh mắt trìu mến, cô lấy ra túi tiền của mình, tính nhẩm, rồi buồn bã lắc đầu, cô muốn dắt nó rời đi nhưng đứa bé vẫn cứng đầu đứng đó nhìn lấy.

Vị chủ cửa hàng từ trong quán xuất hiện, ông cầm lấy món đồ mà đứa bé nhìn chăm chú rồi trao tận tay nó. Người phụ nữ lắc đầu, muốn nói gì, nhưng người chủ kia lại làm một hành động bất ngờ, ông cúi người xuống, như thể hiện một lòng biết ơn với ân nhân cứu mạng của mình,…

Không chỉ ông, mà một số người như quen biết cô cũng chạy tới, trên tay họ cầm những gì họ có, bó rau, thực phẩm, tiền bạc,… Họ đều trao ra tận tay, cúi lưng xuống như cô là người cưu mang của họ,… Người phụ nữ chảy nước mắt, cô lắc đầu, nâng đỡ họ, một trong những người đó có một người phụ nữ lớn tuổi, bà ấy ôm lấy cô, nói điều gì đó,…, đứa bé vẫn ngơ ngác không biết chuyện gì đang xảy ra.

Eothur không nghe được họ nói gì, nhưng hắn có thể chắc chắn, những người kia đều thể hiện tấm lòng chân thật nhất của mình. Có lẽ người thân của người phụ nữ đó, đã cứu giúp họ chăng. Và người đó đã qua đời vì… một sự kiện tiếp tục xảy ra ở dưới khiến hắn dừng suy nghĩ lại.

Một nhóm vệ binh thường trực dừng lại trước mặt cô gái, tất cả bọn họ đứng thẳng theo hàng, rồi đồng loạt cúi chào. Sau khi kết thúc, người đội trưởng của họ đi tới, đưa cho cô một tấm thiệp mời,… chào tạm biệt cô rồi rời đi.

Eothur có thể khẳng định rõ ràng, người thân cô là một chiến binh thầm lặng, người đó đã chết trong cuộc chiến. Hắn biết là nhờ tấm thiệp mời, vì hắn cũng có một cái, tấm thiệp là do Imrahil phân phát cho những người đã có mặt, hy sinh trong cuộc phòng thủ, một buổi lễ sẽ được tổ chức vào sáng mai.

Thở dài, hắn đứng đấy quan sát thêm một chút nữa, có lẽ hắn đã nghĩ quá nhiều rồi. Những người hùng đó, họ không cần lưu tên mình trên sử sách, họ không cần ai nhớ đến mình, họ chỉ đơn thuần muốn bảo vệ những thứ quý giá sau lưng, nên việc có ai sẽ nhớ họ không, điều đó không quan trọng.

…

Ngồi trên bàn, Eothur gọi một phần thức ăn sáng, hắn vừa gặm miếng bánh mì trắng liền có người vỗ vai nói lớn.

“ Eothur…! “ Giọng nói này là Corbin.

Cậu ta ngồi xuống đối diện hắn, gọi một phần thức ăn và bia đen, hắn nhìn cậu hỏi.

“ Hôm nay rảnh rỗi à. “

“ Phải, cậu biết đấy. Khu bến cảng khá lộn xộn, nhiều công việc lại cần xử lý gấp, ba ngày trời, khỉ thật, ba ngày trời lộn xộn với một đống giấy tờ. Eothur, tôi thà rằng quay lại chiến đấu cái đêm hôm đó còn hơn là làm việc với đống giấy này. “

Eothur nhấc môi cười khẽ, hắn lắc đầu đáp.

“ Thôi nào, đừng cằn nhằn thế nữa, Amrothos tin tưởng giao cho cậu, chứng tỏ cậu sắp thăng chức rồi đấy. “

“ Thăng chức? “

Hắn xoa huyệt thái dương, thỉnh thoảng hắn vẫn dùng những từ ngữ độc lạ từ kiếp trước nên anh ta không hiểu là đúng.

“ Cậu hãy hiểu nó như diễn tả cậu từ vệ binh thành đội trưởng vậy. “

Corbin hơi suy nghĩ một chút, rồi gật đầu, hắn chẳng biết cậu ta có hiểu không nữa, có khi là gật đầu cho có vậy.

“ Vậy hôm nay mọi chuyện xử lý xong hết rồi à. “

“ Chưa, còn nhiều thứ Dol Amroth phải xử lý như bồi thường cho các thương nhân, xây dựng, tiền cung cấp cho những người đã chết,… “

“ Thế tại sao cậu rảnh rỗi vậy? “

“ Sáng mai là buổi lễ, nhớ chứ, hôm nay và ngày mai tôi được nghỉ phép. À Eothur, gia đình tôi muốn mời cậu tới nhà tối nay. “ Dừng lại chút rồi anh nói tiếp.

“ Đừng có từ chối đấy Eothur, cậu đã cứu mạng tôi. “

“ Chỉ là tiện tay thôi,… “

…

Xử lý xong bữa sáng, Eothur và Corbin tạm biệt nhau, bước ra ngoài dạo phố, đang đi được một đoạn hắn nghe thấy tiếng kêu. Quay đầu lại, hắn thấy người phụ nữ và một người đàn ông đang bước tới, ở giữa hai người là một thằng nhóc, nếu như hắn nhớ không lầm, nó tên Louis thì phải, đứa mà hắn cứu ra khỏi đám cháy ba ngày trước.

Người đàn ông cao to chợt ôm lấy hắn, anh ta vỗ vai, tách ra vui mừng nói.

“ Cậu là chính là người cứu gia đình của tôi phải không, đừng chối, vợ tôi rất tinh mắt, tôi đã tìm cậu hai ngày hôm nay mà không ra, thế mà cô ấy vừa bước ra khỏi nhà liền nhận ra cậu ngay lập tức. “ Eothur chưa kịp nói năng gì, đối phương đã xả một đống từ vào tai hắn.

Người phụ nữ bên cạnh kéo vai ông ấy, nói nhẹ nhàng.

“ Rowan, anh nói từ từ thôi. “

Ông ấy có chút bối rối, đưa tay gãi đầu vài giây rồi giới thiệu.

“ Tôi là Rowan, đây là vợ tôi Layla. Và cuối cùng, là con trai của tôi Louis, cảm ơn anh đã cứu mạng nó. “

Eothur mỉm cười, hắn lấy tay xoa đầu thằng bé, nói.

“ Không có gì cả, tôi chỉ tiện tay giúp đỡ mọi người thôi. “

“ Không, không, cậu,… xin lỗi tôi chưa biết tên cậu. “ Rowan tính nói gì đó, rồi ông chợt nhận ra mình chưa biết tên người đối diện này.

“ Eothur xứ Rohan. “

“ Rohan, cậu là người Rohan,… tại sao… a a “ Ông chưa nói hết liền bị người vợ trẻ tuổi bên cạnh nhéo mạnh vào hông. Mặc kệ ông ta, cô từ từ nói với hắn.

“ Xin lỗi, tính cách chồng tôi hơi… “

Eothur lắc đầu ngắt lời cô, “ Không vấn đề gì cả phu nhân, tôi có thể hiểu mà. “

“ Layla, anh đã nói với em rồi, cậu ta là một chiến binh, cậu ta không cần mấy nghi lễ quý tộc gì đâu. “

“ Anh nhìn anh kìa, một hiệp sĩ Dol Amroth lại như vậy đấy. “

Eothur hơi chút cười khổ với gia đình kỳ lạ này.

“ Anh bạn. “ Người chồng to cao với mái tóc đen vỗ vai hắn, nói với giọng trầm tĩnh, khác hẳn với khuôn mặt vui vẻ hồi nãy.

“ Từ bây giờ, gia tộc chúng tôi sẽ mãi ghi nhớ cái ơn này của cậu, nếu có chuyện gì cậu cần giúp hãy nói với chúng tôi, bất kỳ thứ gì tôi có thể làm được, tôi sẽ làm cho cậu. “

“ Tôi nghĩ… “

“ Đừng từ chối thế chứ anh bạn “ Ông ấy lại thay đổi cách nói chuyện một lần nữa, ngắt lời hắn.

“ Nào đi thôi, cậu hãy về nhà chúng tôi, ở ngoài này không thích hợp cho chúng ta nói chuyện. “

Eothur không kịp nói lời nào, hắn bị kéo đi theo ông ấy.

…

“ Hà,… ngon, đúng là bia ngon. Về đến nhà thật là sảng khoái. “ Rowan uống hết một cốc bia rồi thở ra, ông vui vẻ lên tiếng.

Còn Eothur ngồi đối diện, hắn uống một ngụm từ chiếc cốc gỗ. Thật sự nếu như bây giờ có hiệu ứng kỹ xảo, trên đầu hắn có lẽ xuất hiện mấy cái gạch đen, hắn hoàn toàn bó tay với người đàn ông Rowan này, ông ta hơi “ nhiệt tình “ quá.

“ Thế nào, cậu chắc hẳn phải biết loại bia này đến từ đâu chứ. “

“ Rohan… “ Hắn đã uống thứ này biết bao nhiêu lít trong cuộc đời rồi, tại sao lại không cảm nhận được hương vị quen thuộc cơ chứ.

Khi này Eothur đang ở ngôi nhà của Rowan, đừng nhìn ông ta bình thường như vậy, chứ thật ra ông cũng là một quý tộc có dòng dõi lâu đời ở Dol Amroth. Căn nhà cũ đã bị cháy và sập, trở thành một đống tro tàn, nên họ đã chuyển qua ở một ngôi nhà mới.

Louis thì đang ngồi chơi với mấy món hình nhân ở ngoài phòng khách. Hai người họ thì đang ngồi uống với nhau tại phòng ăn, còn Layla, cô đã vào bếp nấu đồ ăn cho bữa trưa.

“ Này Eothur, tôi thành thật cảm ơn cậu, nếu không nhờ cậu, hai người mà yêu quý của tôi đã,… “ Rowan nhìn hắn chăm chú nói. Nếu hắn không nhớ lầm đây là lần thứ ba ông nói cảm ơn hắn thì phải, chỉ là lần này, tình huống hơi có chút nghiêm trọng.

Hai đôi mắt ông như đang tỏa ra một ánh sáng màu đỏ, cả cơ thể căng cứng lại như một con gấu đang tức giận. Hắn có cảm giác xung quanh mình tràn đầy mùi máu, đây là sát khí, hắn không xa lạ gì với thứ này nữa, xem ra người đàn ông phía trước cũng không hề là một quý tộc đơn giản, khí tràng này chứng tỏ ông đã trải qua nhiều thứ, nhiều chiến trường khốc liệt khác nhau.

“… Chết tiệt, nếu như tôi ở đó, tôi nhất định phải xé xác thằng khốn nào dám trói, dám đuổi theo vợ tôi, treo đầu nó lên tường thành, cho dù thằng đó chết cũng không… “

“ Rowan… “ Người vợ trẻ Layla của ông từ đâu xuất hiện, cô đứng gần cánh cửa liên thông của hai căn phòng. Giọng nói cô ấm áp như cơn gió mùa xuân, xua tan đi cái sự lãnh lẽo, chết chóc mà ông đang tạo ra.

“ Sao em yêu… “ Trong chốc lát, Rowan bỗng nhiên thay đổi hẳn, khuôn mặt ông hết dữ tợn mà nhẹ nhàng, như một chàng thư sinh… sự kết hợp này hơi quái dị.

“ Anh không nên làm vị khách chúng ta hoảng sợ. “

Eothur đầu đầy dấu gạch,… hắn hoảng sợ,… ưm,… hắn rất muốn lên tiếng là không lắm, nhưng nghĩ lại chen chân vào cuộc nói chuyện ấm áp của hai người này là hơi bất lịch sự.

“ Anh biết rồi em yêu. “ Nghe giọng nói chắc chắn của Rowan. Layla mỉm cười nhìn hai người họ, rồi lại trở vào phòng bếp.

Hắn quay mặt nhìn lại ông, Rowan trong dáng vẻ cũng phải tầm 40 tuổi, còn Layla, hắn đoán cô chỉ khoảng 20, 20 mấy là cùng, có vẻ như cặp đôi này có một câu truyện tình yêu đặc sắc nhỉ.

Như cảm ứng được trong đầu hắn đang suy nghĩ gì, Rowan bỗng thốt lên.

“ Layla là người Gondor, trong một lần cứu viện Osgiliath, ta đã vô tình cứu mạng nàng khỏi lũ Orc. Khi đó cha mẹ, người thân nàng đều đã chết,… nhưng trái tim nàng vẫn cháy lên ngọn lửa của sự sống.

Vào cái khoảng khắc ta nhìn lấy đôi mắt nàng lần đầu tiên, chúng hiện lên là một ánh mắt kiên cường, lại mang theo một chút dịu dàng. Và ẩn sâu bên trong đó là một nỗi buồn mà nàng cố gắng che dấu,… ánh mắt đó đã cuốn hút trái tim ta,… nó khiến ta bớt đi lạnh lẽo cô đơn.

Theo thời gian, ta từ từ biết nàng nhiều hơn,… bây giờ, trái tim băng giá của ta đã thuộc về nàng, chỉ nàng chứ không còn ai, và ta cũng đã được nàng cảm hóa, không còn là đồ tể xứ Dol Amroth chỉ biết chém giết nữa. “

Rowan quay đầu nhìn hắn nói tiếp.

“ Chính vì vậy, cuộc đời ta không thể để ai được tổn thương đến nàng, hay con trai của ta. “

…

Trong căn phòng bếp, Layla đang cắt miếng cà rốt. Cô nghe được chồng mình kể chuyện, nên dừng lại, và khi ông nói, “ Chính vì… “, hai bên má cô có chút đỏ lên, miệng mỉm cười trông rất hạnh phúc.

Cùng thời điểm đó, tại Pháo đài hoàng tử, Imrahil đang ngồi trên chiếc bàn gỗ làm việc của mình, trước mặt ông là một xấp giấy tờ báo cáo về thiệt hại, số người thương vong,… nhìn tờ giấy đang cầm trên tay ông hơi chút mệt mỏi, xoa lấy huyệt thái dương, thiệt hại của Dol Amroth khá nặng nề hơn ông tưởng, chưa kể đến tiền đền bù cho các thương nhân, e rằng kho bạc của công quốc phải xuất ra nặng nề đây.

Từ sau lưng Imrahil, hai cánh tay từ đâu xuất hiện, ôm choàng lấy cổ ông, biết người phía sau lưng mình là ai, ông lấy tay mình nắm nhẹ bàn tay mềm mại ấy, mỉm cười và nói.

“ Bàn tay em vẫn ấm áp như trước kia vậy, Latifah. “

Người đằng sau lưng của Imrahil lúc này là Latifah, vợ của ông, bà nhìn vào tờ giấy ông đang đọc, rồi nói khẽ.

“ Anh nên nghỉ ngơi một chút Imrahil, cơ thể anh vẫn chưa hồi phục hoàn toàn mà. Amrothos sẽ xử lý mọi chuyện cho anh. “

Imrahil lắc đầu, ông thả tờ giấy xuống kéo lấy tay vợ mình, khiến bà ngồi lên người ông, nhìn thẳng vào mắt bà, ông nói.

“ Anh là hoàng tử của Dol Amroth, nên anh phải xử lý những chuyện này, em nhìn xem, cơ thể anh vẫn khỏe khoắn mà, đừng lo lắng cho anh quá. “

Latifah không nói gì, bà dựa đầu vào người ông. Một lát sau, giọng bà có chút nghẹn ngào.

“ Imrahil, anh biết em lo cho anh thế nào chứ, hôm đó em sợ… “

Imrahil ôm chặt cơ thể đang run rẫy của người vợ mình, lấy tay vỗ nhẹ sau lưng, như đang dỗ dành một đứa bé, rồi ông dùng tay lau đi một giọt nước mắt đang lăn trên má của bà, từ từ nói.

“ Không sao, không sao cả, anh vẫn đang ở đây mà, em hãy nhìn anh xem… “

Vài phút sau, Latifah cũng bình tĩnh trở lại, hai người vẫn ôm chặt lấy nhau, một hình ảnh thật hạnh phúc. Phải biết rằng, hai người họ năm nay cũng phải hơn 50 tuổi, vậy mà vẫn có những cử chỉ của một tình yêu trẻ tuổi.

“ Latifah,… con trai chúng ta sao rồi? “ Imrahil có chút lo lắng cất tiếng.

“ Erchirion đã tỉnh lại rồi, người Elves đã cứu mạng nó, họ nói nó cần nghỉ dưỡng thêm một khoảng thời gian dài. “

“ Có lẽ một lát nữa anh sẽ tới thăm nó. Vậy còn Lothiriel, con bé thế nào rồi. “

“ Con bé vẫn ổn, chỉ là anh cũng nên tới thăm nó một chút, trông nó có chút buồn bã. “

“ Đừng lo, anh sẽ tới thăm hai đứa nó, đợi anh,… “

Latifah chỉ một ngón tay bịt miệng chồng mình lại, bà biết được ông đang tính nói gì, nên ngăn cản ngay lập tức.

“ Chiều nay. “

Imrahil cười lắc đầu, ông tính nói đợi mình xử lý xong chồng giấy tờ này nhưng đã bị người vợ mình tính trước một bước, ngăn cản lại.

“ Được rồi, được rồi, chiều này… “

“ Kẹt,… “

Chiếc cửa gỗ của căn phòng được mở ra, Amrothos bước vào bên trong, liền thấy mẹ mình va cha đang ôm nhau đắm đuối,… thấy hai người họ nhìn anh, anh giả bộ nhìn xuống đất, nói.

“ Ừm,… hình như con đến sai thời điểm thì phải. “

Latifah lập tức bắn mình ra khỏi người Imrahil, bà hơi có chút ngại ngùng rồi bình thường trở lại, bà từ từ bước ra phòng. Trước khi đi bà nói khẽ với Amrothos.

“ Sang năm con nhất định phải lấy một đứa con dâu về, nếu không thì chết với ta. “

“ A… khoan tại sao lại là con, đáng lẽ ra mẹ nên nói với Elphir và Erchirion chứ. “

Amrothos nghĩ trong đầu, anh không dám nói lời này ra ngoài miệng, nếu không mẹ anh nhất định sẽ xử đẹp nữa.

Imrahil lắng tai nghe được, ông cười khẽ, rồi nhìn Amrothos nói.

“ Con có chuyện gì à? “

“ Là chuyện về người đã cứu con, Eothur. “

“ Cậu ta, cậu ta thế nào, con biết gì về thông tin của cậu ta chứ. “

Amrothos gật đầu, anh mở miệng nói những gì mình tìm được.

“ Tóc đen, mắt xanh, Eothur xứ Rohan, cậu ấy đúng là con nuôi của Theoden. “

Imrahil trầm ngâm, ông đứng dậy, rồi quay người nhìn về phía cửa sổ, nơi ông có thể nhìn thấy cả thành phố Dol Amroth, hai tay ông chắp ra sau lưng.

“ Những năm gần đây Gondor và Rohan vẫn đang duy trì mối quan hệ hòa thuận như tổ tiên của họ, nhưng đó chỉ là bề ngoài. Ở trên cao tầng, chấp chính quan Denethor II và Vua Theodeo, hai người họ thực chất khá xa lánh với nhau, thậm chí là lạnh nhạt,… không giống với những người cai trị trước kia… “

“ Denethor, Denethor,… anh đang ngày càng lạnh nhạt với các vương quốc đồng minh của chúng ta đấy,… chúng ta có thể chống cự được kẻ địch một mình chứ, không,… điều đó là không thể, lũ hải tặc Corsair đã cho em biết, Sauron đang dồn ép lực lượng, và một khi nó được tung ra, Gondor lập tức sẽ hóa thành vực thẳm. “

Imrahil có linh cảm, một ngày nào đó, một trận chiến sẽ tới, một trận đại chiến liên lụy khắp cả vùng đất Trung địa. Có lẽ ông nên hỏi các bậc hiền gia tộc Elves, có khi họ biết được thứ gì đó, còn Eothur, cậu ta đã cứu con trai ông, cậu ta có ân với dòng tộc của ông, cậu cần nhận được phần thưởng xứng đáng.

Suy nghĩ một lúc, ông quay đầu nhìn con trai mình, có khi ông nên thúc đẩy nó kết bạn với Eothur. Vì ông nghi ngờ, một ngày nào đấy, cậu ta cũng sẽ góp phần trong cuộc đại chiến, và Gondor lẫn Rohan, có khi sẽ lại cùng nhau chiến đấu thêm một lần nữa.

“ Amrothos, con nghĩ sao về việc phong tước cho Eothur. “

“ Ý cha là phong hiệp sĩ. “

…

Sáng hôm sau, Eothur rời khỏi quán trọ, tiến về pháo đài của hoàng tử, đồng hành cùng hắn là Corbin, và vợ sắp cưới của cậu ta, Hebe, trên con đường mòn, họ gặp một đội kỵ binh Dol Amroth đang tiến vào bên thành trong. Corbin ghé tai hắn nói.

“ Eothur, nhìn kìa, thật là tuyệt vời. Từ nhỏ tôi đã muốn trở thành một trong bọn họ. “

“ Ha ha, tin tôi đi, giấc mơ cậu có khi sắp thành hiện thực rồi. “

Rồi Corbin thốt lên, chỉ tay về một người đàn ông đang dẫn đầu bọn họ.

“ Là phó thống lĩnh của kỵ binh, Rowan, đồ tể xứ Dol Amroth. “

“ Hả “ Eothur nghe thấy cái tên quen quen, hắn quay đầu nhìn về phía trước đoàn diễu hành. Đây không phải là,… Rowan sao, giờ hắn mới biết ông ta là phó thống lĩnh của kỵ binh Thiên Nga này đấy,… thảo nào ông ta lại tràn đầy sát khí như vậy, đúng là không phải một con người đơn giản,… nhưng hắn hơi thắc mắc,… Tại sao ông ta lại được gọi là “ Đồ Tể “.

Tiến vào sảnh trong, Eothur và Corbin kiếm một chỗ ngồi tại hàng ghế giữa, chờ đợi lấy, chỉ trong 10 phút đồng hồ, xung quanh ghế ngồi bọn họ tràn đầy người. Và khi Imrahil bước ra, cả toàn bộ khu sảnh đều im lặng, không một tiếng nói nào vang lên.

“ Hơn 200 năm qua, thành phố Dol Amroth chúng ta đã tràn ngập yên bình, chưa bất kỳ tên hải tặc nào có thể vượt qua tuyến phòng thủ. Thế mà tại ba ngày trước, ta đã làm hổ thẹn tổ tiên mình, chúng đã gây mất mát cho chúng ta,…

Ta có lỗi với các vị,…

Ngày hôm nay, hãy để sử sách được ghi lại, Imrahil ta thề với các vị, chừng nào ta còn sống ở trên đời, thì tất cả mọi người sẽ được ấm no, hạnh phúc,... ta sẽ trả ơn các vị, như cái cách mà các vị cưu mang lấy thành phố này,…

Và hãy để hàng năm ngày hôm nay, là ngày chúng ta tưởng nhớ những người đã chiến đấu, bảo vệ vùng đất Dol Amroth. “

…

Buổi lễ kéo dài nửa tiếng đồng hồ rồi kết thúc, chủ yếu là lời xin lỗi của Imrahil, thống lĩnh hải quân,… Ngoài ra là lời hứa hẹn của ông, những người đã có công đóng góp vào cuộc chiến này đều sẽ có thưởng, những người thân của người đã mất trong cuộc phòng thủ, Dol Amroth sẽ nuôi họ, cung cấp tiền hỗ trợ hàng tháng, nếu đứa trẻ đó mồ côi, Dol Amroth sẽ nuôi nó và cung cấp việc làm cho đến khi nó trưởng thành,…

Cuối cùng Imrahil quyết định, ngày hôm nay, sẽ mãi được ghi nhớ, và hàng năm, đền thờ sẽ được mở ra, chúng ta hãy dâng lên những thành kính của mình cho những người hùng vô danh.

Vừa bước ra khỏi cổng pháo đài, có một người hầu liền bước tới trước mặt Eothur, ông nói.

“ Xin lỗi ngài, ngài có thể cho hoàng tử một chút thời gian chứ, ông ấy đang chờ ngài bên trong. “

Hả,… Imrahil muốn gặp hắn,… chắc có lẽ là do Amrothos nói cho ông nghe đây.

Eothur gật đầu, rồi quay đầu nói với Corbin:

“ Cậu hãy về trước, tôi cần gặp một số người chút. “

“ Hoàng tử chứ không phải một số người, Eothur “

Corbin cũng nghe được người hầu nói, anh trợn mắt nhìn hắn, “ Hoàng Tử, chứ có phải bình thường đâu mà cậu ta dám nói một số người. “

…

Eothur đi theo người hầu, ông ấy dẫn hắn leo lên những bậc thang đá vòng xoáy, bên cạnh cầu thang là bức tường được trang trí với những bức tranh, bông hoa, ngoài ra, là những cây đèn,…

Tiến lên tầng thứ ba, người hầu dẫn hắn tới trước một cánh cửa. Ông ấy mở ra nhưng không bước vô, hắn hiểu ý ông, rồi tiến vào bên trong, người hầu liền đóng cửa lại chờ đợi ở bên ngoài.

Nhìn xung quanh Eothur nhận ra đây không phải là một căn phòng, mà là một sảnh lớn,… một tòa sảnh trưng bày, khỉ thật nó còn nhiều món đồ cổ hơn cả Edoras nữa chứ.

“ Đây là khu trưng bày của hoàng tộc Dol Amroth. “ giọng nói quen thuộc vang lên từ đằng sau Eothur,… là Rowan.

“ Thế nào, nơi này được chứ, Hazz… đi thôi ông ta đang chờ cậu. “ Ông ta vừa nói một đoạn liền ngáp dài, có vẻ như ông đã quá quen thuộc nơi đây đến phát chán rồi, người Dol Amroth, dân nghệ thuật, không ngờ lại ra đời một người kỳ hoa thế này, đáng lẽ ông ta nên là người Rohan thì đúng hơn.

Đi theo Rowan, hắn tiến đến gặp Imrahil, ông đang chắp tay nhìn ra ngoài cửa sổ, cảm nhận có người đến ông liền quay đầu lại. Thấy hai người, ông liếc qua Rowan, rồi nhìn chăm chú vào chàng trai trẻ.

Hắn có thể cảm nhận ánh mắt của Imrahil rất độc đáo, nó chứa đựng sự bình tĩnh, trí tuệ, ông ấy như quan sát hắn từng ly từng tý, không bỏ sót một chút đặc điểm nào. Một vài giây sau, ông nhấc khóe môi mỉm cười, tiến gần hắn vỗ vai nói.

“ Cậu là Eothur xứ Rohan. “ Ông hơi nhấn mạnh chữ Rohan, hắn có cảm giác ông như biết thân phận thật của hắn vậy.

“ Cảm ơn cậu đã cứu con trai ta, ta không biết làm thế nào để trả ơn tình này đây. “

Rowan đang ngó nghiêng ngó dọc, nghe được Eothur cứu con trai Imrahil, ông lập tức quay đầu nhìn hắn, ông khá bất ngờ về việc này.

“ Ngài không cần làm gì cả thưa hoàng tử, tôi chỉ là vô tình đi ngang qua giúp đỡ cậu ấy. “

Đôi mắt Imrahil có chút gì lóe sáng lên, ông âm thầm gật đầu, khiêm tốn một trong những phẩm chất tốt đẹp của con người, tốt lắm.

“ Không, không, làm sao ta lại có thể làm như vậy. Cậu đã cứu mạng con trai ta mà, hay là vậy đi. “

“ Rowan. “ Imrahil quay đầu nói với người bạn của mình, ông không cho hắn kịp nói một lời nào cả.

“ Hãy dẫn hiệp sĩ của chúng ta chiêm ngưỡng lấy doanh trại của lực lượng tinh nhuệ nhất của Dol Amroth này. “ Nói xong ông quay đầu nhìn hắn.

“ Eothur xứ Rohan, ta không có gì có thể trao tặng cậu, hãy nhận lấy danh hiệu này. “

Cứ như vậy, Eothur mơ hồ nhận được cái tước hiệu là hiệp sĩ của Dol Amroth.

…

Trên đường về nhà, Eothur đi cùng với Rowan.

“ Hiệp sĩ Dol Amroth, nó có nghĩa là gì chứ? “

“ Ha Ha,… chẳng có gì ghê gớm lắm đâu, đa số những người nhận danh hiệu này thuộc kỵ binh Thiên Nga Trắng, những người đã có công với hoàng tộc hay Dol Amroth.

Còn lợi ích của nó, bất kỳ ở đâu, bất kỳ nơi nào, chỉ cần có kỵ binh thiên nga, cậu có thể nhờ họ giúp đỡ.

Nếu như vào thời xưa thì nó còn có ích, thời nay,… cả lực lượng cộng lại chưa đến 1000 người, cả đám núp ở đây hết thì có con khỉ mới có thể giúp cậu nếu cậu rời khỏi đây. “ Rowan dừng lại chút rồi quay đầu hỏi hắn.

“ Mà cậu là con nuôi của Theoden à. “ hắn gật đầu nhẹ nhàng.

“ Vậy thì tuyệt quá, lão ta thế nào rồi, đã lâu rồi ta chưa gặp lão. “

“ Ngài từng là? “ Hắn nghi ngờ nhìn ông.

“ Là bạn thân, trong khoảng thời gian ông ta từng ở Gondor, chúng ta kết bạn với nhau, về sau do nhiều chuyện xảy ra, quá bề bộn công việc, nên chúng ta chưa gặp lại nhau nhiều năm trời. “

Vừa đi trên đường, Eothur kể lại cho Rowan nghe về cha mình, ông ấy vẫn khỏe mạnh.

P/s: Hoàng tử trong này ý khá giống công tước.

Sáng hôm sau, Eothur đã chuẩn bị đồ đạc đầy đủ. Rowan sẽ dẫn hắn tới doanh trại của kỵ binh Thiên Nga, địa điểm nơi này thì chính hắn cũng không rõ ràng lắm, ngay cả dân thường sống ở đây cũng chỉ biết hướng, chứ không biết xác thực nó nằm ở đâu.

Chờ đợi một lát thì Rowan cũng vừa tới. Ông dẫn Eothur tới một chuồng ngựa, kêu hắn chọn lấy con nào mà hắn muốn. Lướt nhìn xung quanh một chút, cuối cùng hắn quyết định lấy con ngựa màu nâu, vì nó khiến hắn cảm thấy nhớ một chút về quê nhà.

“ Chọn tinh mắt đấy,… một con ngựa lai giống Rohan. “

Eothur mỉm cười không đáp lại, Rowan thì tiến đến một con ngựa đen, ông sờ bờm của nó rồi tự hào nói.

“ Đây là chiến hữu của ta, Silas. “

“ Một con ngựa chiến màu đen rất đẹp. “

“ Ha ha, phải, nhưng đẹp là chưa đủ đâu, nó hung hăng, dũng cảm, khỏe mạnh hơn cậu nghĩ đấy, có thể chịu đựng được trọng lượng của ta với bộ giáp nặng mà chạy liên tục cả ngày trời. “ Dừng một chút, rồi ông nhìn hắn hỏi một câu, trông ông cũng có vẻ tò mò.

“ À, cậu có bao giờ thấy giống ngựa Mearas thuần chủng nào chưa? “

Mearas thuần chủng, hay còn gọi là con cháu của vua ngựa Felarof. Nếu nói về nguồn gốc thật sự của chúng thì người ta thường kể rằng, chúng không thuộc về Trung địa, mà từ thời xa xưa Valar Orome, chúa tể của những cánh rừng, người bảo hộ vĩ đại của những kỵ binh, thợ săn, chính ông đã đem giống loài này từ Valinor tới đây.

Con ngựa đầu tiên mà loài người chinh phục được từ giống ngựa này là Felarof, thật sự thì hắn cũng không rõ ràng lắm. Nhưng theo tư liệu lịch sử còn được ghi chép lại, đúng là vậy, và ai đã chinh phục được sinh vật hoang dã, nhanh nhẹn, thông minh, kiêu căng này, tổ tiên người Rohan, Eorl The Young.

Theo câu chuyện được kể lại, cha của anh là Leod đã bắt được một con thần mã. Tuy nhiên nó lại rất hoang dã và kiêu căng, ông đã cố gắng chinh phục nó, nhưng đã thất bại, ông rớt xuống ngựa bị đánh bật ra đập đầu vào đá và qua đời.

Eorl khi đó mới 16 tuổi, liền đã tiếp quyền lãnh đạo người Eotheod, anh đã đi tìm dấu vết con ngựa đã giết cha mình. Vào lúc đấy, có lẽ anh đã nghĩ lại, thay vì giết nó, anh đã thể hiện sức mạnh của mình bằng cách khuất phục nó, bắt nó làm nô lệ của gia tộc Eorl.

Về sau con ngựa đó được đặt tên là Felarof, vua của loài ngựa, tổ tiên của giống ngựa thuộc Mearas. Đến tận bây giờ, chúng chỉ phục vụ cho Vua của Rohan và các con trai của họ, không hơn không kém, bất kỳ ai khác mà leo lên chúng, cũng sẽ bị đánh bật.

“ Có, vài con, trong chúng có hai con được ấn tượng nhất, Snowmane và Shadowfas. “

…

Hành trình của họ kéo dài hai tiếng đồng hồ, vượt qua những cánh rừng âm u, những ngọn đồi cao lớn. Vừa đi trên đường, Rowan kể cho hắn nghe về những gì ông và cha hắn, từng trải qua ở thời thiếu niên, cả hai người họ đã sát cánh bên nhau, chiến đấu cho Gondor, hay lang thang, phiêu bạt ở nhiều nơi khắp vùng đất này.

Vào thời đó, Ithilien vẫn còn đang thuộc về Gondor, Osgiliath vẫn là một thành phố nằm giữa dòng sông, một thành phố nghệ thuật, học giả bậc nhất của loài người…

Hai người họ từng lặn lội xuống vùng đất của người Hadarim, lẻn vào cảng Umbar của lũ hải tặc đen, rồi lại lặn đến tận Far Harad, chứng kiến những sinh vật to lớn mang tên là Mumakil,…

Đi tận cùng phía Nam, vùng đất đã trở nên khô cằn, những cái ánh nắng oi bức khó chịu, khiến hai người họ cũng dần mệt mỏi, không thích ứng được. Và lúc đấy, họ đều nhận ra, chuyến phiêu lưu của họ đến đây là có thể kết thúc được rồi, vì cho dù đi sâu thêm nữa, cũng chỉ là người Hadarim càng phiền toái hơn hết, họ có thể bị phát hiện, thế nên hai người họ đã quay trở về Gondor.

Đấy cũng là chuyến hành trình cuối cùng của hai người, Theoden đã phải trở về Rohan, ông còn nhiều thứ phải học tập, để trở thành một nhà Vua, Rowan thì trở về Dol Amroth, cha ông đã bị bệnh nặng,… cho đến tận bây giờ, cả hai người họ không còn gặp lại nhau.

Eothur ngẫm nghĩ trong đầu về vùng đất Far Harad, dựa theo lời kể của Rowan, hắn cảm thấy nơi này khá giống với vùng đất Châu Phi của kiếp trước. Con sinh vật Mumakil thì là những con voi, chỉ là chúng là phiên bản cao cấp hơn, với độ cao, những chiếc ngà khổng lồ,… Voi Ma mút chỉ có thể gọi những con Mumakil này là tổ sư.

“ Eothur, nhìn kìa. “

Do đang mãi mê suy nghĩ về hình tượng sinh vật khổng lồ, Eothur không tập trung xung quanh lắm, hắn để ngựa tự di chuyển theo đoàn người. Và khi có tiếng kêu, hắn mới chợt nhận ra, từ lúc nào mình đã bước vào một thung lũng nằm sâu bên trong các ngọn đồi.

Đứng từ trên cao, hắn nhìn thấy một doanh trại nằm sâu bên trong thung lũng, với những túp lều trắng, những ngôi nhà bằng gỗ, hay những tháp canh quan sát được đặt xung quanh,… cùng với đó hắn thấy nhiều con ngựa với đủ màu sắc khác nhau đang được chăm sóc kỹ lưỡng trong một khuôn viên lớn.

“ Cuối cùng đã tới nơi. “ Eothur thì thầm trong miệng.

“ Này tiểu tử! “ Rowan gọi lớn, hắn nhìn qua ông thấy khuôn mặt đang cười cười.

“ Hãy chuẩn bị tinh thần đi, sẽ khá nhiều người muốn “chơi” với cậu đấy. “

…

Vài tháng sau, trong một cánh rừng hoang, Eothur và một nhóm người đang ngồi xung quanh một đống lửa, hắn nhìn chăm chú vào con heo rừng đang được nướng ở trên đó.

“ Eothur, đây là con heo rừng to lớn nhất mà tôi từng thấy đấy. “ Amrothos ngồi cạnh hắn, cậu ta đang dùng con dao đâm vào miếng da dày, cứng rắn và giòn, vừa nói.

Eothur lắc đầu nói. “ Tin tôi đi anh bạn, đây là may mắn thôi. “

“ Đừng chối nữa Eothur, không nghi ngờ gì nữa, Orome đã phù hộ cho cậu, nếu không thì tại sao mỗi lần chúng ta vào rừng, là cậu lại giết được một con mồi quý hiếm thế này. “ Corbin ở đối diện phản bác hắn.

Eothur nhấc môi cười không trả lời lại. Hắn nhẹ nhàng sờ lấy chiếc dây chuyền đang đeo trước ngực, với mặt dây là hình của một con Thiên Nga đang sải cánh, còn hai đôi mắt được gắn viên ngọc đỏ khá quý giá, tất cả đều được làm bằng bạc nguyên chất, đây là món quà ý nghĩa nhất hắn được tặng trong chuyến phiêu lưu này, sợi dây chuyền tượng trưng cho hắn là một Hiệp Sĩ Dol Amroth.

“ Chết tiệt Eothur, cậu dám khoe nó trước mặt tôi nữa à. “ Corbin nhìn thấy hành động này, cậu ta nguyền rủa hắn, khiến mọi người xung quanh cười lớn.

Nhờ công lao lần trước, Corbin đã tiến vào mắt của Amrathos, cậu ta đã được anh đề cử với cha mình, trở thành một viên kỵ sĩ của Thiên Nga Trắng, nhưng đâu phải từ một vệ binh có thể hóa thành kỵ sĩ là dễ dàng. Con đường cậu ta còn khá dài, cậu phải rèn thể lực, quen thuộc với giáp nặng, quen thuộc cưỡi ngựa,… tóm tắt lại, cậu ta bây giờ chỉ có thể gọi là một kỵ sĩ dự bị.

Eothur mặc kệ cậu ta, quay đầu nhìn lại sợi dây chuyền trầm tư suy nghĩ.

Từ lúc ở trong doanh trại này, hắn đã hiểu được nhiều lý do tại sao số lượng người của quân đoàn kỵ binh Dol Amroth lại ít vậy. Thứ nhất, người bình thường ở Gondor không giỏi thuần hóa, nuôi dưỡng một con ngựa, chưa nói đến chất lượng loại giống, mà việc đào tạo ra một chiến mã tinh nhuệ cũng rất khó khăn nhiều lần, hơn việc tạo ra một con ngựa di chuyển bình thường, nên số lượng chiến mã của Gondor cũng rất ít.

Thứ hai, họ cũng rất ít giỏi trong việc cưỡi trên lưng ngựa. Nếu như ở Rohan, một đứa trẻ 12 tuổi đã được đào tạo nhiều cái về thứ này, thì ở đây, có khi một người đàn ông 30 tuổi, cũng chưa biết cái cảm giác ngồi trên lưng của một con ngựa là thế nào.

Thứ ba, cũng là vấn đề quan trọng nhất, một bộ giáp sắt đầy đủ cho một kỵ sĩ lẫn một con chiến mã của kỵ binh Dol Amroth không phải là rẻ tiền,… mà là cực kỳ, cực kỳ, cực kỳ đắt.

Điều quan trọng được nhắc lại ba lần.

Tất nhiên, đây chỉ là ba yếu tố chính, còn nhiều yếu tố phụ khác như Gondor bây giờ đang trong thời kỳ suy yếu, quá nhiều cuộc chiến tranh dẫn đến số lượng trai tráng bị giảm mạnh, hay mục tiêu đào tạo của họ cũng chuyển đổi qua thủy chiến nhiều hơn,…

“ Eothur,… “ Amrothos gọi hắn.

“ Sao? “

“ Cậu tính rời khỏi đây thật sao? “

Eothur gật đầu nhẹ nhàng rồi đáp. “ Phải, à đừng cố khuyên tôi ở lại nữa Amrothos, tôi nghĩ mình đã đến lúc khởi hành rồi. “

“ Vậy cậu tính khi nào rời đi. “ Biết mình không thể kêu Eothur ở lại thêm một thời gian, Amrothos hỏi hắn khi nào bắt đầu rời khỏi.

“ Khoảng vài ngày nữa. “

…

Sáng hôm sau, bọn họ trở về doanh trại, Eothur lướt nhìn những khuôn mặt thân quen, nó làm hắn nhớ đến khi mình vừa tới nơi này, khỉ thật, ăn không ngon, ngủ không yên, vào lúc ấy, hắn đã hiểu tại sao Rowan lại kêu hãy chuẩn bị tinh thần đi.

Danh hiệu Hiệp Sĩ Dol Amroth tuy rằng đã lỗi thời, nhưng nó vẫn được giữ nguyên giá trị trong lòng của những kỵ sĩ Thiên Nga. Với họ nó là một thứ gì đó rất cao cả, quý giá, nó là mục tiêu của bọn họ ở đây, cống hiến cả đời mình để nhận cái danh hiệu đấy.

Thật ra danh hiệu này còn khá nhiều công dụng hơn là Rowan nói, mỗi tội trong đầu ông chỉ nghĩ đến những thứ sức mạnh, chiến tranh nên không thèm quan tâm tới chúng, ví dụ như nếu có người được ban tặng danh hiệu này, anh ta sẽ được cung cấp miễn phí một ngôi nhà tại Dol Amroth, ngoài ra được nhận số tiền trợ cấp rất lớn hàng tháng, chúng thậm chí là được duy trì đến cả ba đời,…

Mà khổ nỗi, nhiều năm gần đây, chưa có ai được ban tặng cái danh hiệu này, mà Eothur lại trẻ tuổi, không nổi danh, cũng chẳng phải là dân bản địa, nên khá nhiều người coi thường, đòi khiêu chiến với hắn.

Cứ tưởng tượng xem, ba tuần trời, vừa đụng một miếng cơm, có người đứng trước mặt hắn đòi chiến đấu, vừa nằm xuống giường chưa kịp nhắm mắt, là có người hô lớn tên hắn trước lều, mà càng điên đầu hơn, càng đánh thắng càng khiến số lượng người khiêu chiến tăng nhiều lần.

Phải đến gần 1 tháng trời, Eothur mới khiến họ tâm phục khẩu phục dừng lại việc đó. Tuy nhiên, không phải hắn lúc nào cũng thắng, cũng có nhiều lần thất bại dưới tay vài người tài giỏi nhất trong việc đua ngựa, đấu kỵ,… ngoài trừ việc đấu kiếm, hắn vẫn đang giữ kỷ lục vô địch ở đây.

Điên đầu thì điên đầu thật, nhưng Eothur có lẽ nên cảm ơn họ, nhờ họ mà hắn đã học hỏi thêm một số kiến thức hay ho, các kỹ năng chiến đấu của hắn cũng đã tăng lên rất nhiều, nhất là kiếm thuật, hắn đã hấp thu được những kỹ xảo mà Tithirg đã chỉ bảo.

Không chỉ Eothur được lợi, mà mọi người đều được lợi, hắn cũng không ngần ngại chia sẻ những gì mình biết, như thế nào để phân biệt một con ngựa non tốt theo kiểu Rohan, làm thế nào để khiến chúng bớt kiêu căng, sợ hãi,… kiếm thuật của hắn cũng chia sẻ cho mọi người xung quanh, nhất là những ai yêu thích sử dụng loại vũ khí này.

Và từ từ, mối quan hệ của hắn và nơi này cũng gắn chặt nhau hơn, không còn là kẻ xa lạ như trước, mọi người ai cũng tôn trọng hắn, chiến binh trẻ tuổi xứ Rohan.

“ Eothur!!! “ Vừa xuống ngựa, liền có tiếng gầm lớn kêu tên hắn.

“ Chết tiệt, Rowan “ Eothur lẩm nhẩm trong miệng.

“ Chuyến đi lần này thế nào? “

“ Rất tốt, một con lợn rừng và vài con thỏ. “

“ Chán vậy, không một con gấu nào à. “ Eothur bó tay với ông, thì ra tới đây để hỏi con gấu thôi à, chẳng phải lần trước cái đầu, bộ lông của nó hắn đã cho ông rồi sao.

“ À, còn một chuyện nữa, tối nay tại khu đất trống lều trại chính, hãy nhớ tới đó, có nhiều người muốn hạ cậu lần này đấy. “

Hạ ở đây là muốn Eothur nằm gục dưới đất, bằng bia. Ngoài đấu kiếm, hắn đang là người đang giữ vị trí thứ hai trong đấu bia tại doanh trại này, còn người thứ nhất là Rowan, thế mà chả ai dám thách đấu ông cả.

Leo lên lưng ngựa, Eothur quay đầu nhìn những người phía sau mình, Amrothos, Crobin, Rowan,... hắn nhếch miệng vẫy tay chào bọn họ, rồi quay đầu phóng ngựa rời khỏi thung lũng.

“ Eothur! Nếu có về nhà, nhớ báo Theoden biết, lão vẫn nợ ta một con ngựa đấy. “

Eothur suýt nữa rớt khỏi lưng ngựa, hắn lắc đầu cười. Ngày xưa khi còn là một thiếu niên, trong một lần uống say Theoden đã nổ với Rowan rằng, nếu có một ngày ông trở thành vua của Rohan, ông nhất định sẽ tặng bạn mình một con Mearas thuần chủng với bộ lông trắng như tuyết. Và đến giờ Rowan vẫn đang chờ đợi điều đó.

Đi được vài dặm Eothur dừng ngựa lại, hắn quay đầu nhìn phía sau mình. Bọn họ đã rời khỏi đó trở về căn lều của mỗi người, chỉ còn một vài cái bóng loáng thoáng là còn đang đứng ở đó.

Hắn tự thì thầm trong lòng.

“ Chào tạm biệt, các anh em Dol Amroth. “

Ở kiếp trước, người ta từng nói, “ Đi một ngày đàng, học một sàng khôn. “, điều đó quả là đúng. Từ khi rời khỏi Edoras, hắn đã được gặp nhiều con người khác nhau, Boler, Tithirg, Leods, Amrothos, Imrahil,... mỗi con người đều có một tính cách đặc biệt.

Tất nhiên, thỉnh thoảng một số người lại có cùng một điểm chung, như Boler và Rowan, cả hai người họ đều là chiến binh dũng mãnh, nhưng họ đều mang trên mình một trái tim nhân hậu, hiền lành,... Hay Imrahill và Tithirg, đôi mắt hai người họ đều mang một sức mạnh của trí tuệ,...

Ở mỗi người, Eothur lại học được một chút gì đó về những cái tốt của con người như một chút nhiệt huyết của Amrothos, một chút trí tuệ của Imrahill, một chút sự bình tĩnh, luôn giữ vững bản thân trong mọi hoàn cảnh của Tithirg,... Bất kỳ ai, bất kỳ người nào cũng đã dạy hắn một chút, đừng coi thường cái một chút này, nó tuy không lớn nhưng khi nó được gộp lại, thì nó sẽ không còn một chút nữa.

Ngay cả một thương nhân như Leods đã cho hắn biết cái gọi là trả giá,... đừng buồn cười, đây là một kỹ năng sống, một kỹ năng giao tiếp với các nhà buôn khi hắn muốn mua một món hàng mà vẫn có thể tiết kiệm số tiền của mình. Nói vậy thôi, đôi lúc hắn trả giá còn khá nhân nhượng, có thể là do tính cách hiền lành của hắn, có những thứ hắn biết nó vẫn còn quá đắt, nhưng hắn vẫn im lặng và cảm nhận, cái gọi là lòng tham của con người.

...

Tiếp tục con đường phiêu lưu của mình, Eothur rời khỏi tỉnh Belfalas, hắn chính thức bước vào Lamedon, một trong những tỉnh của Gondor, nằm ở phía bắc của Belfalas, tiếp giáp với dãy núi Trắng.

Nếu Eothur can đảm, gan dạ không sợ đường khó khăn thì hắn có thể băng qua dãy núi, tới lãnh thổ của Rohan và về nhà.

Tất nhiên Eothur sẽ không làm thế, chuyến phiêu lưu của hắn vẫn còn chưa kết thúc. Hắn nghĩ mình nên đi quanh hết miền đất phía Tây của Trung địa, rồi hãy quay trở lại Rohan.

Ngoài ra, tỉnh này có một con đường mòn nổi tiếng, len lỏi vào sâu bên trong ngọn núi, dẫn tới thẳng doanh trại của Rohan là Dunharrow.

Nó mang danh Con đường của người chết, một con đường mà chưa có bất kỳ ai còn sống sót khi tiến vào nó.

Trước kia, con trai cả của nhà vua Brego, vua thứ hai của Rohan, là Blador, anh đã rất dũng cảm và gan dạ muốn khám phá ra bí ẩn của con đường chết chóc này.

Và mặc cho những lời đồn đại, Blador đã bước vào bên trong, từ đó không còn ai nhìn thấy anh ta trở lại.

Dựa theo những cuốn sách lịch sử cổ mà Eothur thu thập được, con đường này trước kia thuộc về vương quốc của dãy núi, một vương quốc nhỏ tồn tại ở Trung địa vào cuối thế kỷ thứ hai, xa xưa hơn cả Rohan. Không những thế, Eothur cũng nhớ loáng thoáng thì dân tộc nơi này cũng có chung một nguồn gốc với người Dunlend bây giờ thì phải.

Nhưng quan trọng nhất, họ đã phục vụ tôn thờ cho một chủ nhân, kẻ mà ai cũng căm thù, chúa tể bóng tối Sauron.

Mãi đến về sau khi người Numenor theo lối Isildur dẫn dắt, họ đã thành lập Gondor. Isildur đã cùng binh lính của mình bao vây vương quốc nhỏ ấy, khuyên nhủ “ King Of The Mountains “ hãy từ bỏ Sauron, họ đã ký kết với nhau, và ông ta đã thành lập lời thề, khi Isildur cần sự trợ giúp chống lại bóng tối, ông sẽ giúp họ.

Vậy cuối cùng thì sao, ” King Of The Mountains “ đã trốn tránh lời kêu gọi của Gondor, dưới cơn tức giận, Isildur đã buông ra một lời nguyền mạnh mẽ. Nếu như ông và người dân của mình đánh bại được Sauron, chứng tỏ dân tộc ông mạnh hơn chủ nhân của họ, thì Vương quốc của Dãy Núi phải chịu cái đói, cái khát, sự cô độc,… sau khi chết, linh hồn họ sẽ không được yên nghỉ vĩnh viễn cho đến khi họ hoàn thành lời hẹn ước của mình.

Thế nên thỉnh thoảng từ trong con đường ấy, lan ra là những nguồn sức mạnh tử khí, những lời thì thầm, xì xào của những kẻ đã chết.

Eothur dám bước vào bên trong không? câu trả lời là không. Hắn không nghĩ mình nhát gan, hay quá can đảm, nhưng việc đi vào một nơi cho người chết là một điều ngu xuẩn, chính hắn cũng rất khó chịu, có một linh cảm chẳng tốt đẹp nào lắm nếu hắn đứng gần con đường bị nguyền rủa này.

…

Ở Lamedon, Eothur tiến thẳng về Calembel, một thành phố thủ phủ của tỉnh, cũng có thể nói là thành phố cuối cùng của vương quốc Gondor tại phía tây.

Nơi này được xây dựng trên một ngọn đồi nhỏ, gần với một dòng sông Ciril, về kiến trúc thì nó cũng không có gì gọi là đặc sắc, chỉ là một thành phố như Aldburg ở Rohan.

Đi trên con đường mòn, Eothur nhìn thấy những đoàn thương nhân đang vận chuyển hàng hóa, hắn đã hỏi thăm một số người và biết được rằng. Do tỉnh Lamedon, và tỉnh Anfalas đều thuộc khu vực xa cách trung tâm, chúng ít liên thông với các con đường của tỉnh khác nên bất kỳ hàng hóa từ bên ngoài nào cũng có thể bán được ở đây, nhưng với một điều kiện, đồ bình dân.

Ở lại đó vài ngày, Eothur tiếp tục lại lên đường, lần này hắn thả con ngựa xuống, tự bản năng của nó sẽ dẫn nó trở về với doanh trại, còn hắn thì đi bộ dọc theo con đường trong hoang dã, vừa phiêu lưu, vừa rèn luyện cơ thể.

Trong quá trình ở Dol Amroth, cơ thể hắn đã phát triển mạnh thêm một bậc đạt đến 1,6 hay 1,7 người Rohan bình thường, sức mạnh cơ bắp, giác quan, thể chất,… tăng lên khiến hắn tự tin về sức chiến đấu của mình, đủ có thể chống chọi với một đám Orc, khoảng 10 đến 15 tên.

Nhưng việc đi bộ, cũng đồng nghĩa với việc tốc độ của Eothur giảm lại, điều đó hắn nghĩ không cần quan trọng lắm, dù sao phiêu lưu chứ đâu phải thực hiện một nhiệm vụ quan trọng gì, nên hắn không cần gấp gáp.

Và từ từ, Eothur cũng rời khỏi tỉnh Lamedon, hắn chính thức bước vào nơi sâu xa nhất của Gondor, tỉnh Anfalas, hành tỉnh cuối cùng của vương quốc này. Thật ra mà nói chính xác, đây không hẳn là tỉnh cuối cùng, còn một một tỉnh nhỏ nằm trên một bán đảo phía tây mang tên là Andrast.

Trên danh nghĩa nó thuộc quyền của Gondor, nhưng người Numenor thì lại từ chối, vì họ cho rằng cư trú nơi đó là một giống người khác, Druedain hay còn gọi là Men Of The Woods, khác cả với giống người Middle Men.

Quay lại với tỉnh Anfalas, nơi này thì đã không còn thành trì nào cả, cư dân sống tập trung chủ yếu là trên một ngọn đồi cao lớn, có diện tích cũng khá rộng, mang tên Pinnath Gelin, một ngọn đồi xanh, không giống với ngọn đồi trọc lóc của Edoras.

Ngoài ra, sống ở các khu vực thấp hơn là một số ngôi làng nhỏ với số lượng chưa đến 100 người. Cư dân nơi đây chủ yếu là nghề đánh bắt cá, thợ săn,…

Đứng từ phía xa, Eothur ngước nhìn lên cao, những ngôi nhà gỗ trên những ngọn đồi, những lá cờ được treo lên cao với màu sắc của lá rừng, khác với màu đen của Minas Tirith, chính giữa nó thì vẫn là biểu tượng của cây Trắng.

Cúi đầu xuống, Eothur bước lên con đường mòn dẫn lên một trong những khu dân cư đông đúc, vì hắn nghĩ những nơi này chắc hẳn sẽ có một quán trọ dừng chân nào đó, dù sao nơi đây vẫn có một số đoàn thương nhân tới.

Và Eothur đã đúng, có một quán trọ mang tên “ Cây Xanh “ ở giữa ngọn đồi. Bước vào bên trong, nơi đây đang tập trung khá nhiều người, hắn tìm đến quầy rượu đặt phòng, gọi thức ăn nước uống như thường lệ, rồi kiếm một chỗ trống vắng ngồi xuống.

Đi đến đâu cũng phải ghé quán trọ, tại sao, không hẳn là vì muốn phòng ấm, giường mềm, thức ăn ngon,… chỉ đơn giản hai từ, tin tức. Nếu một người xa lạ mới tới một vùng đất, nhờ quán trọ anh ta có thể biết nhiều thứ, rõ ràng về nơi mình đang đứng, chuyện gì đang xảy ra trên khắp thế giới… đây là một kinh nghiệm của người lữ hành.

Gần 15 phút sau, cảm thấy đã thu thập đủ, Eothur đứng dậy để lên phòng, khi này có một người đàn ông trẻ tuổi, chưa đến 30, anh ta bước vào trong quán.

“ Ha Ha Ha, Elias, làm ăn thế nào rồi, mua bán được chứ. “ Một người nào đó nói.

“ Đừng hỏi cậu ta thế nữa, Finn, cậu ta vốn là một thằng khờ, ai lại đi lặn lội đến tận Dol Amroth để bán mấy món hàng của đám người rừng kia chứ. “

“ Phải phải, Elias, cậu tốt nhất bớt mơ mộng hão huyền đi, cậu lấy hàng quái dị của đám người rừng đó, rồi chẳng bán được, trong khi cậu lại trao đổi với chúng bằng thực phẩm, thằng ngu cũng biết là cậu đang lỗ ấy. “

…

Eothur dừng hành động đứng lên, hắn ngồi xuống và quan sát lấy người đàn ông kia. Anh ta có vẻ lạnh nhạt với đám người say xỉn, không thèm quan tâm gì cả, ngồi xuống quầy nói chuyện với chủ quán, anh cố gắng khuyên ông gì đó nhưng bị từ chối và rời đi.

Tò mò, Eothur tới gần quầy, hỏi thăm về tin tức người đó.

“ Cậu ta hả, Elias, cậu ta là dân bản địa ở đây, trước kia từng làm một thợ săn, cho đến một ngày cậu tự nhiên hô hào, muốn đi khám phá vùng đất hoang dã ở phía Tây.

Đến lúc trở về, cậu ta tự nhiên hóa khờ, chả biết đám người rừng đã làm gì với đầu của cậu, cậu nhất quyết trở thành một thương nhân, đem những hàng hóa của người rừng đó buôn bán, rồi lại đem lương thực, quay lại trao đổi hàng với người rừng.

Cậu ta đúng là một tên khờ, đây là lần thứ ba cậu trắng tay trở về, bây giờ cậu ta xin tôi có thể giảm giá lương thực, hay cho nợ được chứ, đây là điều không thể, cậu đã nợ tôi quá nhiều rồi. “

Eothur cảm ơn vị chủ quán, thả xuống vài đồng lẻ tiền Gondor về thông tin này rồi bước vô phòng.

Ngồi trên giường, Eothur sờ lấy cằm mình, người Druedain. Hắn chưa gặp họ bao giờ, mặc dù hắn từng đi ngang qua khu rừng họ sinh sống, nằm ở phía bắc của Minas Tirith, nhưng khi đó hắn đang đi chung với Leods,… nên hắn cũng không ghé vào bên trong đó.

Bây giờ có một người, có thể giúp hắn gặp gỡ bọn họ, đây không phải là may mắn sao.

…

Sáng hôm sau, Eothur tìm tới căn nhà của vị thương nhân tên Elias, một ngôi nhà gỗ khá cũ kỹ nằm ở dưới chân ngọn đồi, đi từ quán trọ tới chỗ anh ta cũng phải mất gần nửa tiếng đồng hồ, không gần chút nào.

Tiến tới cánh cửa gỗ, hắn dùng tay gõ. “ Cốc,... Cốc,... Cốc “

Eothur nghe được từ bên trong, âm thanh lộn xộn do rớt món đồ gì đó, hay tiếng gỗ kêu ọt ẹt ở dưới sàn vì bước chân của chủ nhà. Mất vài phút sau, anh ta mới mở cửa, mặc trên mình một bộ đồ bình thường như những người nông dân,… anh đúng là một tay nhà buôn đang thất nghiệp.

“ Anh là Elias “ Eothur lên tiếng chào hỏi trước.

Elias nhìn hắn hơi chút nhíu mày, anh ta chưa gặp người này bao giờ cả, nhất là ở vùng đất Pinnath Gelin này.

“ Cậu là ai? “

“ Tôi là Eothur xứ Rohan, tôi có một cuộc làm ăn muốn bàn với anh. “

“ Làm ăn, thật tuyệt quá, mời vào, mời vào, chúng ta hãy nói chuyện trong nhà. “

Eothur bước vào bên trong quan sát, chỗ ở của anh ta khá lộn xộn, nhiền đồ đạc được chất đầy trong nhà, bàn ghế thì bám đầy bụi, trên nốc tường cũng có khá nhiều mạng nhện, nơi đây hình như đã rất lâu rồi chưa được ai dọn dẹp.

Elias gãi đầu ngại ngùng, anh vội vàng vớ lấy cái khăn, lau bụi trên bàn và chiếc ghế gỗ, đám bụi bay ra khắp nơi lan vào không khí, Eothur lấy tay vẫy vẫy chúng trước mặt mình.

“ Xin lỗi, anh biết đó, tôi vừa trở về tối hôm qua, nên chưa kịp dọn dẹp… “ Eothur gật đầu nhẹ nhàng rồi ngồi xuống chiếc ghế nhỏ.

“ Anh quen biết người Druedain chứ? “

“ Thật tuyệt vời, đó là chuyên môn của tôi, anh muốn gì ở họ, hay anh muốn tìm một đặc sản gì đó, chỗ tôi chứa đầy đủ hết, nọc rắn,... nọc rắn nhé, nó có thể khiến anh giảm đau nhức,… “ Elias mở miệng liền chào hàng.

“ Ưm,... ưm,… “ Eothur giả vờ đau họng để cắt đứt lời của anh ta, rồi nói tiếp.

“ Tôi muốn anh dẫn tôi tới chỗ họ. “

Elias im lặng, anh ta nhìn Eothur với ánh mắt cực kỳ chăm chú và xen lẫn chút cảnh giác, như muốn nhìn thủng ý đồ của người đàn ông phía trước. Trong một khoảng khắc nhỏ, hắn có thể nhìn thấy, đôi mắt anh lướt qua thanh Bloodblade đang được treo bên hông.

“ Tôi là một người phiêu lưu, đến từ Rohan, tôi đang muốn viết một cuốn sách về Trung địa thời nay. “ Để tránh hiểu lầm, Eothur nói thẳng ra mục tiêu của mình, cảm thấy chưa đủ, hắn bồi thêm một câu nữa.

“ Người Druedain khiến tôi cảm thấy khá tò mò, hơn nữa, bọn họ lại cực kỳ ghét Sauron và lũ Orc, họ cùng phe với loài người chúng ta nên tôi nghĩ họ xứng đáng để được tìm hiểu. “

Elias vẫn chưa nói gì cả, mất vài phút suy tư anh ta mới lên tiếng.

“ Anh là người Rohan? “

“ Phải, một đứa con lai, mẹ tôi là người Gondor. “ Eothur chém gió đại, dù sao mái tóc người Rohan bình thường là màu vàng, chỉ có một số cá thể con lai mới có mái tóc đen như hắn.

Thấy đối phương nheo mắt lại như đang nghi ngờ. Eothur cười khẽ trong lòng, hắn móc ra một túi tiền, đặt lên bàn, lộ ra những đồng bạc của công quốc Dol Amroth.

Hành vi đó khiến Elias giật mình, anh hốt hoảng thò tay vào chiếc túi, lấy ra một đồng bạc có in hình thiên nga, nhìn chăm chú để xem nó có phải là thật chứ. Nhờ những chuyến đi xa, nên anh cũng học hỏi một chút kha khá về kiến thức phân biệt bạc giả, bạc thật,…

Để anh ta tin tưởng mình thêm, Eothur móc ra sợi dây truyền chứng minh Hiệp Sĩ Dol Amroth và nói.

“ Nếu anh từ Dol Amroth về, vậy thì chắc hẳn anh cũng biết về cuộc tấn công của hải tặc Corsair vài tháng trước? “

“ Tôi biết, và tôi cũng nghe một tin đồn, về một người Rohan cứu con trai của hoàng tử, vậy anh là,…? “ Elias thả đồng bạc xuống, nói với cái giọng “ không thể tin được “.

“ Người đó chính là tôi. “ Eothur nhấc miệng mỉm cười một cách thật là ngầu.

…

Hai ngày sau, Eothur nhìn chiếc xe hàng chứa đầy lương thực, thùng thực phẩm,… mắt hắn hơi căng tròn ra, hàng hóa hình như hơi nhiều quá rồi nhỉ. Elias thì đứng bên cạnh gãi đầu cười cười, sau đấy anh ta lấy tay vỗ mông con bò và nói.

“ Đừng lo Eothur, con bò này khỏe lắm, nó có thể vận chuyển nổi mấy thứ này chẳng nhằm nhò gì đâu. “

Eothur gượng cười gật đầu, rồi leo lên ngồi cạnh Elias hỏi.

“ Từ đây tới khu vực đó có con đường mòn nào chứ. “

“ Chúng ta sẽ di chuyển gần bờ biển, nên anh không cần phải lo lắng về đường xá gì cả. Tôi đã quen thuộc nơi này lắm rồi. “

“ Nhưng tôi nhớ không lầm, người Druedain sống trong rừng thì phải, vậy làm sao ta có thể chuyển được một đống thứ này tới bộ lạc của họ được? “

“ Không, Không, chúng ta không cần làm điều đó, quanh ở khu rừng đều là tai mắt của bọn họ, chỉ cần chúng ta tới, họ sẽ tự động xuất hiện. Lúc đấy hãy để mọi chuyện cho tôi xử lý. “

Hai người họ bắt đầu lên đường, và họ không biết rằng. Ở phía sau đang có những cái bóng lén lút cạnh một ngôi nhà gỗ, chúng đang quan sát, thì thầm nói chuyện với nhau.

“ Là tên đi cùng Elias đấy, tao từng thấy hắn ở quán trọ, nếu như chúng ta không lầm, số tiền bạc mà Elias có được nhất định là của hắn đưa, tên đấy chắc chắn sẽ mang theo khá nhiều tiền, chỉ cần chúng ta,… “

Nói đến đoạn cuối, tên trông dáng vẻ gầy gò làm dấu hiệu cưa cổ, khiến cả đám nhếch mép.

“ Chúng ta chỉ cần chờ đợi đến đêm, rồi giết chết hai đứa đó, đổ lỗi cho đám người trong rừng, sẽ chẳng ai nghi ngờ chúng ta cả. “ Một tên khác lùn, béo sờ cằm nói ra kế hoạch.

Nghe được điều đó, những tên khác đều gật đầu và cười với cái hình dạng nham hiểm.

…

Đi trên con đường đầy lớp cỏ già, Eothur nói chuyện với Elias. Hắn biết được ngày xưa khi anh ta từng trở thành một nhà thám hiểm, đi vào khu rừng âm u anh đã bị một con gấu đen khổng lồ tấn công. Lần đó suýt nữa thì anh đã toi mạng, ngay trước lúc hôn mê anh đã nhìn thấy những bóng người mập mạp xuất hiện.

Khi tỉnh lại, anh nhận thấy mình đang ở trong một căn lều bằng cỏ, bằng cây bằng cành,… một căn lều đơn sơ, tàn tạ, và một bóng người mập mạp, lùn đứng trước người anh. Sự xuất hiện của người đó khiến anh giật cả mình,… và ông ta chính là người Druedain.

Từ từ một thời gian sau, anh đã quen thuộc với những con người Druedain đấy, học tiếng của họ, học truyền thống của họ,… họ đã dạy cho anh nhiều thứ, có cả việc ăn uống sinh tồn trong khu rừng này, làm thế nào để phân biệt một con rắn độc, lợi dụng nọc, cơ thể chúng,… khá nhiều thứ hay ho.

Chứng kiến cuộc sống khốn khó của những con người hoang dã, cùng với cái ơn cứu mạng của họ, anh đã lập chí trở thành một thương nhân, nhờ người mẹ quá cố đã dạy chữ cho anh, nên anh nghĩ mình có thể làm được điều đó.

Và đến tận ngày hôm nay, Elias mặc dù chỉ toàn thất bại, nợ nần thì chồng chất nhưng anh vẫn chưa từ bỏ.

Nghe hết câu truyện, Eothur thay đổi một cách nhìn mới về anh chàng này, bên ngoài anh chỉ là một con người bình thường của cuộc sống, một tay nhà buôn thất bại, nghèo đói, một cái gì nhỏ bé tồn tại ở thế giới này. Nhưng trong anh ta, lại là một nhân cách đáng quý, sự tốt bụng, sự kiên trì,… chúng là những thứ phi thường mà không phải ai cũng có được.

…

Buổi tối, Eothur ngồi cạnh đống lửa, hắn dùng con dao của mình gọt trái táo, rồi cắt nó ra, ném cho Elias một nửa và hỏi.

“ Cứ theo tốc độ chúng ta như vậy, phải mất mấy ngày nữa mới đến khu họ sinh sống, Elias “

“ Có lẽ khá lâu, lần trước tôi phải mất cả gần nửa tháng trời, lần này e rằng chúng ta cần phải lâu hơn thế nữa. “ Anh ta nhún vai trả lời, rồi gặm miếng táo nhai trong mồm.

“ Tôi đi ngủ trước đây. “ Xử lý xong miếng táo, Elias đắp chăn vào nằm xuống đất, chỉ mất vài phút sau, liền có tiếng ngáy của anh. Eothur lắc đầu cười khẽ trước hành động ấy, nhưng chỉ vài giây sau nụ cười của hắn tắt lại, ánh mắt lạnh lùng liếc xung quanh lửa trại, như có thể nhìn xuyên thấu vào trong bóng tối, miệng hơi chút nhếch mép rồi thì thầm trong lòng.

“ Theo lâu như vậy, chắc hẳn không phải có ý đồ tốt đẹp gì rồi. “

Sau đó tắt đống lửa giả vờ nằm xuống đất, nhắm mắt như đang chìm vào giấc ngủ.

…

Vài tiếng đồng hồ sau, khi mặt trăng đang treo cao chính giữa bầu trời đêm tối, điều đó chứng tỏ lúc này là đã là nửa đêm, một số bóng người ẩn núp trong những tán lá bắt đầu thì thầm với nhau.

“ Hai tên đó ngu ngốc hơn chúng ta tưởng. “

“ Phải,… dám ngủ ngay ở giữa hoang dã thế này mà không có người canh, thật là tay mơ, chắc tên đeo kiếm ấy chỉ là một nhãi ranh con của thương nhân nào đó mơ mộng phiêu lưu đấy mà. “

Hai tên khác gật gù đồng ý, rồi tên mập lùn hối thúc.

“ Chúng ngủ rồi, xử chúng cho lẹ rồi rời khỏi đây, đám muỗi khiến ta khó chịu quá. “

Bốn cái bóng bắt đầu hành động, chúng di chuyển từ từ, thật là chậm chạp và nhẹ nhàng, vượt qua những cây gỗ đang che khuất, trên tay chúng móc ra những vũ khí sắc bén, một trong số chúng tiến lên trước, một tên gầy gò.

Kẻ đấy tiến đến gần chỗ Eothur đang nằm. Và khi đủ khoảng cách, con dao của tên gầy nhanh nhẹn đâm mạnh xuống đến mấy nhát, một tay thì kiềm giữ cơ thể trong cái chăn xuống đất, một nhát, hai nhát, khuôn mặt hắn trong có vẻ dữ tợn và vui sướng.

Nhưng khi đâm đến nhát thứ ba, khuôn mặt đó đơ ra, hoảng hốt vội vàng lật cái chăn lên, không hề có một bóng người, chỉ là một khúc gỗ và những tấm nệm che lên, tên đấy tính thốt lên cho đồng bọn, đáng tiếc là không kịp.

“ Phập. “ Một con dao từ đâu xuất hiện bay tới, đâm thẳng vào đầu tên gầy, giết chết hắn ngay lập tức.

Mấy tên khác lập tức nhận thấy có chuyện không ổn xảy ra, thì từ sau một cái cây cổ thụ cao lớn, đột nhiên xuất hiện một cái bóng đen lướt về tên mập lùn, lưỡi kiếm trong tay kẻ đó sáng lên nhờ ánh mặt trăng, chỉ với một cái ánh sáng bạc chớp nhoáng, đầu của tên mập đã rớt xuống đất.

Hai tên khác hoảng sợ, nhận ra mình đã bị dính bẫy. Chúng chia ra hai hướng di chuyển khác nhau, một tên thì chui vào rừng, một tên thì chạy tới chỗ Elias đang tỉnh dậy.

Bóng đen ấy như cảm nhận được suy nghĩ của chúng, hắn ném thanh kiếm trong tay, đâm thẳng bắp chân của kẻ đang chạy vào rừng, rồi lộn người một cách nhanh nhẹn với tốc độ của một con thỏ. Rút ra con dao đang cắm trên đầu kẻ đã chết, vung tay phóng một phát.

Con dao xoay tròn, bay thẳng tới kẻ đang giơ rìu ở sau lưng Elias, “ Phập “ cắm thẳng vào ngực tên đó. Elias khi này mới nhận ra mình đang gặp nguy hiểm, anh lăn cái cơ thể mình sang bên phải, tránh xa cái xác đổ ập xuống đất.

Bóng đen đứng dậy di chuyển từ từ tới kẻ đang bò lết, trong mắt kẻ đó, bóng đen khi này như là một thần chết được các Valar cử xuống lấy mạng của bọn họ,... Tên đó cố bò thoát khỏi đây, nhưng cảm nhận được mình không thể làm điều đó, liền khóc nức nở cầu xin.

“ Làm ơn, làm ơn,... cho... “

Bóng đen ấy không ngừng lại, hắn liền rút ra thanh kiếm đang đâm xuyên bắp đùi của tên kia, khiến tên đó phải gào thét trong đau đớn, đám chim ngủ say nghe được liền tỉnh dậy, bay khỏi những cái cây xung quanh đó tạo ra âm thanh “ Phập,.. phập ”. Và lá cây rơi xuống đất, lúc này hắn làm một nhát đâm mạnh, xuyên qua cổ tên kia, âm thanh vang vọng trong khu rừng dừng lại.

Elias nhìn thấy cảnh này anh ta nuốt nước bọt, phát hiện bóng ma ấy quay đầu nhìn về phía mình, anh cố đứng dậy, may mắn thay một âm thanh từ bóng ma khiến anh nhẹ lòng lại.

“ Là tôi, Elias. “

Bóng Đen ấy là Eothur, trong một khoảng khác cảm nhận mình không bị theo dõi, hắn đã lăn người thoát khỏi chăn, rồi làm giả hiện trường. Tiến vào khu rừng gần đó, núp, quan sát cử động của những tên kia, và từ khi chúng rút vũ khí ra, thì hắn biết mình không thể nhân nhượng gì với bọn này được nữa, nên hắn cũng không tha cho tên nào sống sót.

Eothur lấy ra chiếc khăn màu xám, lau vết máu trên lưỡi kiếm. Còn Elias thì nhìn những cái xác và anh ta thở dài khi nhận ra, bốn tên này đều rất quen thuộc với anh.

“ Không thể tin được, bốn tên say xỉn này lại dám làm điều như vậy. “

Eothur ngẩng đầu lên nhìn anh, bồi thêm một câu.

“ Tiền tài động nhân tâm. “

Elias lẩm nhẩm mấy lần lại câu đó rồi nhìn lại xuống mấy cái xác hỏi “ Bây giờ chúng ta tính sao với mấy cái xác này? “

“ Không cần làm gì cả, chúng ta cần rời khỏi đây, mùi máu sẽ đem lũ thú hoang tới. “

Cả hai người họ dắt con bò rời khỏi khu vực này, họ sẽ tìm một chỗ nghỉ ngơi mới.

…

Một khoảng thời gian sau, dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, một chiếc xe bò đang di chuyển từ từ trên đồng cỏ xanh. Núp dưới lớp lều vải che nắng, Eothur lau giọt mồ hôi trên trán, hắn lấy ra bình đựng nước làm bằng vải, da thú,… uống lấy một ngụm, rồi quay đầu nhìn lại Elias đang nằm dựa vào thành gỗ chợp mắt.

“ Chúng ta đã đợi khá lâu, bọn họ sẽ tới chứ, Elias. “

Elias nhắm mắt trả lời, “ Đừng hồi hộp quá anh bạn, cứ nằm đây làm một giấc đi, bọn họ sẽ xuất hiện ngay thôi. “

Eothur xoay đầu, nhìn về cánh rừng đang đứng trước mặt họ, nơi đó chẳng có thứ gì cả, cũng chẳng thấy sự xuất hiện của bất kỳ một bóng sinh vật nào,… Hắn thở dài, tính nhắm mắt lại nghỉ ngơi như Elias, bỗng nhiên từ trong một đống tán lá, một hình bóng mập mạp, lùn xuất hiện, ẩn nấp trong bóng tối nhờ những cây cổ thụ cao khuất che ánh sáng, nếu không nhờ thị giác tốt, hắn có lẽ đã không phát hiện được.

Nhanh chóng vỗ vai lấy Elias, và nói.

“ Người Druedain, họ xuất hiện rồi kìa. “ Vừa hết lời, từ phía cánh rừng dần dần xuất hiện thêm nhiều hình bóng mập mạp, và trong số bóng người đó, có một người đang từ từ bước ra, Eothur có thể nhìn thấy được hình dáng của ông.

Elias bên cạnh đã tỉnh dậy, anh ta vui mừng nhảy xuống xe, rồi thét lớn.

“ Ghun - Hari - Ghun, bạn của ta, đã lâu không gặp? “ Anh nói bằng ngôn ngữ của người Druedain.

Sống lại ở thế giới này, Eothur có được một cái bug rất quan trọng, nếu thiếu nó hắn phải mất rất nhiều thời gian để học tập, đó là thiên phú “ Thông Hiểu Ngôn Ngữ “.

Eothur chỉ cần nghe qua Elias nói một lần, trong đầu hắn tự nhiên xuất hiện tất cả kiến thức từ tiếng nói, chữ viết của người Druedain, đúng là kỳ diệu. Mặc dù không rõ ràng thứ này xuất hiện từ đâu, hắn chỉ phỏng đoán nó gắn liền với bản thuộc tính, như một phúc lợi khi mua 1 tặng 1 vậy.

Nhìn con người Druedain tên Ghun đang bước ra khỏi khu rừng.

Dưới ánh nắng của mặt trời, Eothur hoàn toàn nhìn thấy được những đặc điểm hình dáng của giống người này, ông ta có vóc dáng khá giống với người lùn, nhưng mập hơn một chút, phần trên để trần, chỉ mặc một chiếc váy làm từ lá cây, cỏ,… phần ngực rộng, bụng béo, mông nặng.

Khuôn mặt giống như người Elves ghi chép lại, khá xấu xí so với giống người khác, rộng, phẳng, mũi dẹt, miệng rộng, mái tóc thì khá thưa thớt, người phía trước hắn có nuôi một ít bộ râu đen ở cằm. Ngoài ra có một đặc điểm cực kỳ đặc biệt, làn da của họ khá tối, màu nâu đậm, không trắng, hay vàng như trung địa thường thấy.

“ Elias, bạn của ta, đã lâu không gặp. “ Ghun trả lời lại sự chào hỏi của bạn mình bằng ngôn ngữ Gondor.

Hai người họ ôm lấy nhau, một cao gầy phải cúi người xuống ôm mập lùn, điều đó trong khá buồn cười. Nhưng Eothur không để biểu cảm đó xuất hiện trên khuôn mặt mình, vì đấy là bất lịch sự, có khi nó cũng khiến hắn mất thiện cảm với giống người này.

Hai người tách nhau ra, Ghun nhìn Eothur và mở miệng hỏi.

“ Elias, đây là? “

“ Eothur xứ Rohan, chắc hẳn ngài là Ghun, tộc trưởng người Rogin ở nơi này, thật vinh hạnh cho tôi khi gặp được ngài. “

Ở Rohan, người Rohirrim gọi giống người Druedain là Rogin. Ngoài ra là nhiều cái tên khác do từng thời kỳ, từng ngôn ngữ khác nhau gọi như Druath, Ruatani, Woses,…

“ Ồ, người Rohirrim, hậu duệ người phương bắc. “ Ghun thốt lên, ông và Elias đều bất ngờ khi Eothur có thể nói chuyện bằng ngôn ngữ người Druedain.

“ Đây là bạn của tôi, một nhà phiêu lưu, anh ta đang muốn viết một quyển sách về Trung Địa, ông bạn già, ông và dân tộc ông đã khơi dậy sự tò mò của anh ta đấy. “ Elias nói chuyện rất uyển chuyển, tài năng này có lẽ anh đã luyện được khi học tập làm thương nhân, mỗi tội thành công vẫn chưa đến với anh.

Ghun nhìn hắn với ánh mắt hào hứng và vui vẻ, ông nói.

“ Ở nơi đây, chúng tôi rất ít được gặp người Rohirrim. Ngoài những văn tự cổ ra, tôi chưa bao giờ thấy được họ, chỉ là mái tóc anh,… tôi nhớ tổ tiên đã diễn tả họ rằng “ Mái tóc vàng óng như những cánh đồng lúa bát ngát. “ nhưng anh lại là,… “

“ Tôi là một người lai thưa ngài, mẹ tôi là người Gondor. “

“ Ồ, thật xin lỗi anh bạn, chỉ là chúng tôi rất ít tiếp xúc với các giống người khác nên,… “ Ghun xin lỗi Eothur vì câu hỏi của ông, nó có thể khiến vị khách nhân này hiểu lầm họ đang kiêng kỵ.

“ Không có gì cả thưa ngài, bất kỳ ai từng gặp tôi đều đã hỏi điều này. “

Ghun mỉm cười, khuôn mặt ông tuy có vẻ xấu xí, nhưng hắn cảm nhận được cái nụ cười trong vô cảm của ông lại mang theo một chút ấm áp, nhiệt tình mà không thể quan sát bằng mắt thường.

“ Elias, chuyến hành thương của anh lần này thế nào. “ Ghun quay sang hỏi người bạn mình.

“ Ha Ha, ông không nhìn thấy chiếc xe hàng phía sau sao, lần này buôn bán được lắm. “ Elias nói dối với vẻ mặt bình thường, có vẻ như anh ta đã quen thuộc với cách làm này rồi.

Ghun vui mừng, quay ra sau lưng thét lớn. “ Mau tới, mau tới, phụ giúp bạn chúng ta nào. “

Từ trong cánh rừng chạy ra những con người Druedain, có trộn lẫn cả con nít, phụ nữ và đàn ông. Họ chạy tới xe hàng bưng những thùng chứa thực phẩm xuống, nhìn hành động mượt mà, điêu luyện của họ, xem ra Elias không chỉ làm thế này lần thứ hai, thứ ba, mà phải nhiều hơn nữa.

Con bò sẽ được dắt vào bên trong bộ lạc của bọn họ, còn xe hàng sẽ được kéo vào khu rừng. Người Druedain sẽ giúp cho họ giả trang nó bằng cách lấy những cánh cây đầy lá, che khuất lại.

Eothur và Elias đi bộ theo vị tù trưởng Ghun - Hari – Ghun, ông di chuyển khá chậm chạp. Đó là lý do mà sáng nay hai người họ phải chờ đợi khá lâu, dù sao bắp chân của người Druedain giống như người lùn, ngắn, dày, mập.

Vừa di chuyển, Eothur cũng quan sát khu rừng họ sinh sống, với những cây cổ thụ cao lớn, có tuổi đời rất lâu, những sinh vật bọ, rết, rắn… thỉnh thoảng có thể được bắt gặp đang bò qua bò lại,… Người Druedain có thể sinh sống trong một nơi hoang sơ thế này, đúng là không phải một điều dễ dàng gì cả.

Phải mất gần cả tiếng đồng hồ sau, Eothur mới có thể đến được bộ lạc của họ, nhìn những túp lều hoang dã được làm bằng cành cây, lá,… điều đó khiến hắn liên tưởng đến những con người da đỏ sống theo kiểu bộ lạc ở rừng Amazon,… một nơi hoàn toàn cách biệt với thế giới hiện đại của kiếp trước.

Đã tới nơi, Elias dẫn hắn tới một túp lều bỏ trống, nơi đây là chỗ nghỉ ngơi của anh ta khi anh còn ở đây trước kia.

Cất đồ đạc mình xuống, Elias nhìn hắn mỉm cười và nói.

“ Eothur, anh chuẩn bị tinh thần thưởng thức đồ ăn nơi này chưa. “

“ Để xem “ Eothur nhún vai trả lời. Dù sao kiếp trước hắn cũng sinh sống tại một quốc gia nổi tiếng là ăn sạch cả con vật, không chừa thứ gì,… nên có thể hắn sẽ chịu đựng được thực phẩm của người Druedain.

Buổi tối, Eothur nhìn con vật dài dài, đang được nướng trên ngọn lửa. Đây là một con trăn đã được lột da sạch sẽ, rửa qua nước ngọt bằng một con sông nhỏ gần đây. Thật sự mà nói, đây là lần đầu tiên hắn được thưởng thức một con vật cao cấp thế này.

“ Thế nào anh bạn, thịt nó được chứ. “ Elias lấy tay ăn miếng thịt đã được nướng chín.

Eothur nhẹ nhàng gật đầu, cũng tạm được, may mà hắn có đem theo muối trong hành lý. Nếu không thì sẽ phải ăn nhạt, khá khó chịu với khẩu vị vốn quen thuộc mặn ngọt của hắn.

Kết thúc bữa tối, Eothur nhìn thấy những con người Druedain nắm tay nhau nhảy quanh đống lửa, khiến hắn nhớ lại một bài hát ở kiếp trước, “ Ngọn lửa cao nguyên “… cháy lên đi lửa thiêng cao nguyên!!!.

“ Khục,… khục, “ Đang uống nước, nhớ lại bài hát này khiến Eothur ho sặc một chút,… nếu hắn tinh thông âm nhạc, có lẽ hắn sẽ viết lại bài này cho người Druedain nhỉ. Hãy tưởng tượng xem, một đám người mập lùn vừa nhảy quanh đống lửa vừa hát lớn.

“… Cháy lên đi ngọn lửa thiêng cao nguyên! “

…

Mấy ngày hôm sau, Eothur cũng đã biết khá nhiều về phong tục, truyền thống, cách sinh sống của người Druadain. Giống người này không hề đơn giản một chút nào, các trưởng lão của họ có khả năng sử dụng những loại phép thuật về cây cối, tuy không cao cấp lắm, hay có hiệu quả nổ “ bùm bùm ” như trong các bộ phim điện ảnh, game, nhưng nó đủ để cho họ sinh tồn trong khu rừng này.

Bình thường thì các vị trưởng lão của người Druedain rất ít xuất hiện, họ thường hay ngồi thiền như các vị ẩn sĩ của Ấn Độ ở kiếp trước, hòa mình với thiên nhiên, cây cối, quá trình ngồi của họ có khi kéo dài liên tục đến mấy năm trời.

Không những vậy, người Druedain như có khả năng dự báo nguy hiểm, họ có thể cảm nhận khu vực nào nên đi, chỗ nào không nên đi trong khu rừng. Nó làm hắn cảm tưởng khu rừng như đang báo hiệu, che chở cho giống người này vậy.

Nhiều lúc, Eothur chống cằm suy nghĩ, có lẽ cái tên “ Men Of The Woods “ đặt cho bọn họ không chỉ đơn giản là vì họ sống trong những khu rừng, mà là cái cách bọn họ có thể hòa vào thiên nhiên giống như người Elves,… Chẳng lẽ trước kia, Valar Yavanna, nữ thần hoa trái, nữ hoàng của mặt đất đã chứng kiến sự khốn khó của giống người này, bà đã ban tặng cho bọn họ những kiến thức về cây cối, đổi lại, họ cũng sẽ trở thành những người bảo vệ rừng như loài Ent ở khu rừng Fangorn sao.

Ngoại trừ những khả năng đó, người Druedain cũng rất giỏi trong việc lợi dụng thực vật, động vật để chữa thương hay tự vệ bản thân mình. Eothur từng nhìn thấy họ chế tạo ra những dung dịch chất nhờn nguy hiểm, chỉ với một liều lượng ít, bôi lên mũi tên, hay loại phi tiêu nhỏ, rồi sử dụng một cái ống tròn, nhét vào đó dùng lực thổi của con người để phóng phi tiêu ra, làm tê liệt, và gây con vật đó chết ngay lập tức.

Nói vậy thôi, thật ra loại chất độc này họ cũng rất ít sử dụng, mục đích của nó là để chống lại kẻ thù nguy hiểm, còn bình thường khi đi săn, họ chủ yếu sử dụng loại gây tê con vật, như thuốc mê, an thần ở kiếp trước vậy.

Nhận ra đây là loại vũ khí rất tiện lợi, Eothur cũng học hỏi theo họ. Hắn tự tay chế ra một ống tiêu cho mình, rồi tự làm mấy viên phi tiêu nhỏ, ngoài ra hắn cũng học được cách chế tạo loại độc gây mê, thế là hắn dự trữ cho mình một bình nhỏ cất trong người, có lúc nó sẽ có rất ích cho hắn.

Đừng nhìn chỉ là một bình nhỏ vài ml, chỉ cần đổ qua ba cây phi tiêu nhỏ, đủ có thể làm một con gấu đen to lớn, trâu bò bất tỉnh cả tiếng đồng hồ.

Ngoài những thứ này ra, Eothur còn học được một số cách chữa lành vết thương bằng dược thảo, loại thực vật nào có khả năng cầm máu tốt, loại nào có thể giảm đau,…

…

Vào ngày cuối cùng ở lại khu rừng. Tối đó, Eothur lật ra quyển sách nhật ký của mình, cầm trên tay là cây bút lông ngỗng, hắn nhẹ nhàng chấm vào lọ mực đen, suy nghĩ một lát rồi bắt đầu cắm bút, hắn nắn nót viết ra những dòng chữ đẹp đẽ, đầy nét nghệ thuật bằng ngôn ngữ người Rohirrim, cuốn nhật ký này về sau sẽ là tư liệu cho hắn để viết ra một quyển sách, một quyển sách kể về chuyến phiêu lưu của Eothur xứ Rohan, những con người, những địa điểm, những sự kiện mà hắn từng trải qua, từng gặp gỡ, có khi về sau, quyển sách này sẽ trở thành một trong những bảo vật của Rohan nhỉ, một món bảo vật có giá trị tinh thần,…

Nhắc về Rohan, điều đó khiến Eothur dừng bút lại. Hắn bước ra ngoài căn lều, nhìn về phía trên trời cao, nơi ánh trăng đang lấp ló trong những tán lá che khuất của các cổ thụ cao lớn.

Nếu như Eothur nhớ không lầm, đã gần 1 năm hắn rời khỏi Edoras thì phải, không biết cha hắn, Theodred, Eomer, Eowyn và mọi người thân thiết của hắn có khỏe mạnh chứ? mọi người thế nào rồi?...

Vô vàn câu hỏi vang lên trong lòng Eothur.

…

Sáng hôm sau, Eothur cùng Elias chào tạm biệt Ghun, hai người họ leo lên chiếc xe bò rời khỏi vùng đất này. Thỉnh thoảng hắn quay đầu nhìn về phía sau, những con người mập mạp xấu xí, song họ cũng mang trong mình cái đẹp, kiên cường, ngộ nghĩnh theo một cách diễn tả nào đó,…

“ Thế nào anh bạn, họ tuyệt vời chứ, nếu không nhắc về nhan sắc. “

Eothur phì cười, đáp lại. “ Phải, họ rất là thú vị. “ Nói xong hắn quay đầu nhìn một đống thùng thuốc nước bôi ngoài da, dùng để giảm đau cùng một số mặt hàng tăng cường sinh lý cho con trai…

“ Này Eothur, cậu nghĩ hàng hóa này sẽ bán được chứ. “

“ Hên xui, thuốc bôi ngoài da thì tôi có thể giúp cậu, còn thứ khác thì tùy vào cậu. “

Loại thuốc bôi giảm đau này Eothur sẽ nhờ Amrothos mua dùm. Dù sao ở thời nay, các binh lính huấn luyện thường hay gây ra những vết thương bầm dập, đau nhức gân cốt,… mặc dù vậy họ vẫn xem thường chúng, chỉ khi nào đổ máu họ mới đi chữa, còn bình thường nhức mỏi thì kệ để theo thời gian sẽ lành,… Thế nên hắn tin tưởng chỉ cần dùng qua một lần, nhất định họ sẽ đổ xô mua cho xem.

Một khoảng thời gian sau đó, Eothur quay trở về Pinnath Gelin cùng Elias. Hắn nghỉ ngơi tại quán trọ “ Cây Xanh “ vài ngày, chuẩn bị mua một số lương thực dự trữ cho chuyến hành trình dài dặc tiếp theo, vì lần này mục tiêu tới nơi của hắn cần phải đi ngang qua khu vực hoang dã. Ít con người sinh sống, ít quán trọ dừng chân,... tránh xa với nền văn minh của các vương quốc con người.

Khi mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng, Eothur đeo hành lý của mình lên và bắt đầu lên đường. Trước khi rời khỏi đây, hắn ghé qua nhà Elias, nơi đây đã được dọn dẹp sạch sẽ hơn lúc hắn vừa đến. Ngồi uống một ly trà, hắn đưa cho anh một lá thư, về sau nếu anh có tới Dol Amroth thì hãy giao nó cho Amrothos, người đó sẽ giúp anh.

Ghé nhà Elias khoảng nửa tiếng, Eothur tiếp tục lên đường, rời khỏi nơi này.

…

Hành trình của Eothur bắt đầu đầy trắc trở hơn trước, những khu rừng âm u, những ngọn đồi cao trót vót. Vượt qua chúng, trước mặt hắn là những ngọn núi cao lớn thuộc dãy núi trắng. Hắn cứ thế bình tĩnh mà từng bước tiến lên, đi qua những đoạn dốc nguy hiểm.

Đôi ủng Eothur đạp lên làn tuyết trắng, lưu lại dấu chân của mình. Thỉnh thoảng quay lại, hắn nhìn thấy phải hơn vài trăm dấu ấn của mình để lại mặt tuyết. Vào thời khắc đó, trong lòng hắn như cảm nhận một niềm vui vẻ, như mình đã làm điều gì đó lớn lao, xua tan đi những cái mệt mỏi của cơ thể.

Eothur nhếch môi mỉm cười, hắn rất muốn thét thật to, “ Eothur xứ Rohan đã tới nơi này. “, chỉ là,… hắn không dám, không dám đặt tính mạng mình vì một giây phút vui vẻ. Dù sao đây là trên núi tuyết, âm thanh quá lớn có thể gây ra tuyết lở,… sẽ rất kinh khủng nếu chuyện đó xảy ra. Một phàm nhân như hắn mà gặp chuyện này thì gọi là “ Cửu tử nhất sinh “, chỉ biết trông chờ sự cứu rỗi từ các Valar.

Càng lên cao, Eothur càng phải đối mặt với những trận gió lớn, cái lạnh rét đi theo làn gió, xuyên qua thẳng chiếc áo khoác lông dày đặc. Chúng khiến xương, cơ bắp của hắn như đông cứng lại, hơi thở cũng mạnh lên vì áp suất không khí thay đổi, nhìn làn hơi từ miệng mình thở ra hắn cười khổ trong lòng. Cái vui vẻ ban nãy đã biến mất hết, đây đúng là rèn luyện mà.

Một hành trình rèn luyện dài dằng dặc, cuối cùng Eothur cũng vượt qua dãy núi trắng. Đây là lần đầu tiên hắn leo núi, khi trở lại mặt đất, hắn quay đầu nhìn lên ngọn núi cao chót vót ở sau lưng mình, trong lòng hơi chút thổn thức.

Từ khoảng khắc này, Eothur đã chính thức rời khỏi Gondor, tiến vào một vùng đất mới mẻ khác, mang tên là Druwaith Iaur. Nơi đây giáp với khe núi Rohan và dòng sông Isen từ bờ biển chảy vào.

Đây từng là lãnh thổ của Gondor, chỉ là khi tai nạn đại dịch bệnh hoành hành khắp nơi, cộng thêm dân cư ít ỏi. Mảnh đất này đã trở thành một khu vực trung lập. Còn về tại sao Gondor không lấy lại nó, đơn giản là họ không đủ thời gian để hồi phục, về sau quá nhiều biến cố xảy ra, họ phải tập trung đối phó với chúng, chẳng thèm quan tâm tới cái nơi hoang vắng đây nữa.

Nhờ những kỹ năng của người Druedain dạy, Eothur có thể sinh tồn trong những khu rừng nguy hiểm thế này. Thật ra với những khu rừng âm u, cái mối đe dọa về con người nhất, không phải là động vật thú hoang, mà là những sinh vật nhỏ bé, có khi chỉ bằng một nhát cắn,… là tạm biệt thế giới.

Ở Druwaith Iaur thật ra cũng có những bộ lạc người Druedain khác nhau sinh sống. Buồn là hắn không biết vị trí chính xác của họ, cộng thêm nếu hắn tìm kiếm, xâm nhập lãnh thổ của họ mà không có sự cho phép. Cả hai rất dễ giao chiến với nhau, và người Druedain có một đặc điểm kỳ lạ nữa. Họ có thể có tính cách vui vẻ, nhưng chỉ cần là kẻ thù của họ, mọi người sẽ nhận ra họ tàn nhẫn, vô cảm đến thế nào,...

Một thời gian sau đó, Eothur cuối cùng đã thoát khỏi khu rừng âm u. Cơ thể hắn bốc đầy mùi hôi thối, bùn, cát thì bám đầy quần áo, tóc tai cũng bù xù, thậm chí là bằng mắt thường có thể nhìn thấy chúng bóng loáng vì dầu, mồ hôi đã để lại.

Đến được dòng sông Isen, Eothur có thời gian thay đồ, giặt lại quần áo cũ, hắn đắm mình trong nước một chút rồi lội lên. Chờ người và quần áo khô ráo, hắn sẽ vượt qua dòng sông, bước vào một mảnh đất khác mang tên Enedwaith.

Thêm một thứ chứng tỏ, nền văn minh của Gondor ở thời đại hoàng kim đã phát triển mạnh thế nào. Enedwaith, nơi đây cũng từng là lãnh địa của bọn họ. Và hãy tưởng tượng xem, Gondor khi đó phía tây thì sát với vương quốc Arnor, phía đông thì đến tận biển Rhun của người Easterlings, phía nam thì gần đến khu người Haradrim, phía bắc thì sát Mirkwoood. Đúng là một vương quốc thật đồ sộ với diện tích chiếm gần cả một phần tư Trung địa.

Trong lòng hơi có chút hâm mộ, Eothur từ từ bình tĩnh lại, hắn đạp lên những mảnh đất trống vắng, mọc đầy cỏ dại. Thật ra, Gondor phát triển mạnh thì mạnh nhưng nó vẫn không thể chối bỏ một số mặt xấu của con người. Đó là sự tàn phá cây rừng thiên nhiên, phải, hãy nhìn mảnh đất thung lũng trước mặt hắn xem. Nơi đây từng là một cách rừng bát ngát, rộng lớn, mà giờ, một cái cây hắn cũng không nhìn thấy được nữa.

Chủ nhân mảnh đất này trước kia là tổ tiên người Dunlend. Vào thế kỷ thứ hai, người Numenor đã xuất hiện, họ chặt phá nhiều cây rừng, phá hủy nhiều cảnh quan khác nhau, khai thác gỗ với số lượng cực kỳ lớn, về sau là đến cuộc chiến của tộc Elves và Sauron. Khu rừng tiếp tục bị đốt cháy, tổ tiên Dunlend đã phải rời khỏi nơi này, tiến về phía đông, sống ở chân đồi của dãy núi sương mù.

Mãi đến tận về sau, ở thời đại hoàng kim Gondor, khu rừng tiếp tục được khai thác một lần nữa, nhà vua Tarannon cần gỗ để tạo ra những chiến thuyền, những hạm đội mạnh mẽ có thể chinh phục các vùng biển xa xôi, và họ đã thành công. Khu rừng tiếp tục bị chặt phá, cả một vùng đất biến thành thung lũng, chỉ còn một số khu rừng nhỏ còn sống sót ở phía bắc.

Tự nhủ trong lòng đây là điều không thể tránh khỏi. Thảo nào trước kia nữ thần Yavanna đã phải tạo ra người Ent để bảo vệ các khu rừng, chỉ là bây giờ bọn họ cũng gần như tuyệt diệt, còn một số ít sinh sống ở khu rừng nhỏ gần Rohan.

Bước qua những đồng cỏ rộng lớn, Eothur tiếp tục hành trình. Thỉnh thoảng hắn dừng lại, vẽ một bức tranh đơn giản vào trong cuốn nhật ký của mình, con đường di chuyển của hắn đâm thẳng về phía bắc, tránh xa bờ biển và khu vực phía đông, vì đây là nơi dưới quyền của một đám ngư dân man rợn và người Dunlend.

Cuối cùng, Eothur đã vượt qua dòng sông Greyflood, tiến vào mảnh đất mang tên Minhiriath. Dù thế nhưng nơi này thì chẳng khác Enedwaith là bao nhiêu, cũng toàn là đồng cỏ hoang, chỉ có một điểm khác biệt. Mảnh đất này thuộc vùng Eriador, vương quốc phương bắc, hay còn gọi là Arnor thời xưa.

Sau khi Numenor bị sụp đổ, Elendil và các người con trai của mình đã đến Trung địa, thành lập ra hai vương quốc khác nhau. Ông thì hướng về phương bắc thành lập ra Arnor, còn hai người con trai khác thì lập ra Gondor. Về lý do tại sao Elendil lại muốn đi về hướng bắc thành lập vương quốc, Eothur đoán được vài điều.

Đầu tiên sát với vùng Eriador, phía tây là Lindon. Nó từng là một vương quốc mạnh mẽ của người Elves, mà Elendil và tộc Elves rất thân thiết với nhau, thế nên việc thành lập một vương quốc bên cạnh bạn bè thân thiết của mình là chuyện đương nhiên. Chưa kể đến, người Elves cũng không phải là loài thích chiến tranh, hay xấu xa gì cả.

Thứ hai, tiếp tục dính dáng đến người Elves, khi Elendil tới đây, ông nhận ra rằng, hai giống loài đã phát triển một mối tình bạn giao hữu tốt đẹp. Mà trước kia, đế chế Numenor đã quên lãng, phai nhạt mất. Vì thế ông thành lập vương quốc, hy vọng cả hai loài mãi mãi có thể giữ gìn mối quan hệ truyền thống lâu đời này.

Thứ ba, vùng đất phía bắc này là nơi rất ít có kẻ thù, không giống Gondor, bị bao vây ba phía, người Easterling, Mordor, Haradrim, rất thích hợp cho việc phát triển kinh tế, và văn hóa.

Ngoài những thứ này ra, có thể vẫn còn một số lý do khác. Bất quá, chúng chẳng có gì quan trọng, thuyết phục được bằng ba lý do trên.

Chỉ tiếc là, có một điều rất buồn cười, khi kẻ thù không ở bên ngoài, thì bên trong mới là lý do khiến một vương quốc sụp đổ. Arnor chỉ tồn tại chưa đến 1000 năm ở thời đại thứ ba, thì bị chia tách thành ba vương quốc nhỏ khác nhau. Cụ thể là vào năm 861, vua Earendul qua đời, ba người con của ông đã gây ra một cuộc nội chiến lớn, không ai thắng, không ai thua, cái thế ba chân đó vẫn đứng vững và tạo thành ba vương quốc lần lượt là Arthedain, Cardolan, Rhudaur.

Thật là nực cười, ngay khi đó tại phương bắc, có một kẻ thù nổi dậy, mang tên là Angmar. Và dần dần, nhà vua của chúng, vua phù thủy xứ Angmar đã lãnh đạo một đội quân chết chóc, tiêu diệt từng vương quốc khác nhau.

Chỉ vì nghi kỵ sợ hãi, ba vương quốc cũng chẳng thèm đưa quân giúp đỡ nhau, cứ thế từng thằng một bị tiêu diệt và cho đến khi còn một vương quốc sống sót cuối cùng, thì Angmar đã lớn mạnh nhiều lần. Kết cục của Arnor đã không thể nào cứu vãn được nữa, từ đây họ đã bị xóa tên khỏi trung địa.

Bây giờ thì đã hơn 1000 năm trôi qua, những con người Dunedain đã không thể nào lập quốc trở lại. Nếu như Eothur nhớ không lầm, hắn nghe được về một tin đồn, những người tuần du phương bắc đang sống gần Rivedell, bọn họ là hậu duệ của người dân vương quốc Arnor. Thậm chí là thủ lĩnh của họ, anh ta đang mang trong mình dòng máu hoàng tộc Elendil.

Còn về Angmar, sau khi đánh bại vương quốc cuối cùng là Arthedain, vua phù thủy chưa kịp ăn mừng chiến thắng được bao lâu. Một năm sau, chính xác là năm 1975, Earnur người kế vị của nhà vua Gondor, anh ta đã kéo một đạo quân, đánh bại được Vua phù thủy trong trận chiến nổi tiếng, Fornost.

Xứ Angmar bóng tối cũng đã bị hủy diệt, nhưng vua phù thủy vẫn chưa chết,… tên đó,… Eothur cũng rất kiêng kỵ khi nhắc về cái tên này, đây là một kẻ thù xảo trá, giả dối và cực kỳ nguy hiểm. Đến bây giờ tên đó vẫn còn sống nhăn răng, và là một trong những tên Nazgul, tay sai của Sauron.

Nghĩ đến điều đó, Eothur dừng bước chân lại thở dài, hắn quay đầu nhìn về hướng ngọn núi lửa Doom, vùng đất hủy diệt Mordor. Hiểu được những vết tích lịch sử như vậy, hắn tại sao lại không nhận ra chứ, Sauron đã thành công trong việc phá hủy sự mạnh mẽ của loài người trong khi còn đang ẩn núp. Khi mà tất cả tưởng rằng, kẻ đấy đã chết dưới tay của Isildur trong trận chiến vây hãm tòa tháp Barad-Dur.

Angmar bị phá hủy thì sao, nó chỉ là một con cờ của Sauron, phải biết rằng Earnur trong quá trình trở về Gondor, cũng chính là lúc mà tòa thành Minas Ithil bị thất thủ, trở thành một bàn đạp vững chắc cho Mordor.

Càng tệ hại hơn, về sau Gondor mất nhà vua của họ cũng là do Vua phù thủy. Earnur là vị vua cuối cùng của Gondor, ông đã từng chịu qua hai lần thách thức của tên kẻ thù này. Vào lần thứ hai, mặc kệ lời ngăn cản của cận vệ, bạn bè mình, ông đã cùng một nhóm người vào trong Minas Morgul ( Minas Ithil). Từ đó, không ai còn nhìn thấy nhà vua cuối cùng này trở lại.

Trong lòng Eothur có chút hơi buồn rầu, ước gì hắn có thể quay về quá khứ thay đổi lịch sử nhỉ. Đúng là một ý tưởng táo bạo, và mơ mộng, chỉ vài giây trôi qua, một ý nghĩ khác xuất hiện dập tắt cái ý tưởng này đi. Nếu Gondor không suy sụp, nếu Arnor không hủy diệt thì sao, Rohan sẽ được ra đời chứ?. Phải, nếu chuyện đó xảy ra, Rohan đâu thể nào được khai sinh.

Thay đổi tầm mắt mình, Eothur nhìn lên mặt trời đang tỏa sáng rực rỡ. Mọi thứ trên thế gian này tồn tại đều có nguyên nhân của nó, Rohan cũng vậy, nó đã hoàn thành nhiều trách nhiệm của mình trên vùng đất này, nó được sinh ra là để giúp con người chống lại bóng tối. Và hắn tin tưởng, một ngày nào đó, một ngày mà ngọn cờ của Rohan sẽ được phất phới trong gió. Một ngày mà những kỵ binh xanh sẽ thành người cứu thế, và ngày đó, những bản hòa ca của người Eorlingas sẽ được cả thế giới biết đến.