Dịch Eothur Phiêu Lưu Ký

Người ta thường nói: “ Cuộc đời là những chuyến đi. “

Vậy đi để làm gì? Nếu như ở kiếp trước, Eothur sẽ chẳng bao giờ hiểu được câu hỏi này, nhưng giờ đây, hắn đã thấu hiểu nó một cách rõ rệt.

Đi,... để ta mới cảm nhận được những cái gì tốt đẹp của thiên nhiên, của thế giới và sự tạo hóa mà Thượng Đế đã ban tặng. Đi,... để ta mới có thể có những trải nghiệm của cuộc đời, cuộc sống khác lạ và mới mẻ một cách đến kỳ diệu.

Và đi, nó cũng giúp con người ta hiểu được một phần nào đó trong cái bản ngã, linh hồn của mình.

Để rồi ta nhận ra những ước mơ của mình, những gì mình mong muốn thật sự trong cái cuộc đời ngắn ngủi của một kiếp người phù du.

Thượng Đế Eru đã ban tặng cho con người một món quà quý giá, “ Sự Không Bất Tử “. Loài người có thể không có khả năng miễn nhiễm bệnh tật, không có thể chất tốt, không có quyền năng, khả năng trường tồn với thời gian, và tại một thời điểm nào đó. Họ sẽ già đi, cái chết sẽ đến với họ, linh hồn họ cũng sẽ tan biến trong cái cõi hư vô.

Nhưng,... con người có một thứ mà loài Elves vĩnh viễn không có được. Họ có ý chí tự do, phải, một món quà quý giá. Họ không có trách nhiệm gì lớn lao với thế giới, hay sự ràng buộc nặng nề gì với Thượng Đế.

Cuộc sống của loài người là do họ tự quyết định, đi đâu về đâu. Muốn thứ gì và làm điều gì, không một vận mệnh, bàn tay thần bí nào có thể điều khiển được những gì họ muốn.

Và trong cái kiếp sống nhỏ bé ấy, khi con người tìm được những gì họ muốn, ước mơ và sống với nó đến tận cuộc đời. Họ sẽ biết trân trọng những gì mình có.

Đáng buồn, bất kể là Trái Đất hay Trung Địa. Con người ta thường hay quên đi cái món quà quý giá này, có những người phải vì sự mưu sinh, trách nhiệm gia đình,... để rồi họ từ bỏ những cái ước mơ của chính tâm hồn bên trong họ.

Eothur đã gặp nhiều người như vậy, một người nông dân muốn trở thành một kẻ chăn cừu lại sợ không nhà, không vợ, để rồi ông ta mỗi ngày ra ruộng đồng làm việc với một ý chí buồn bã, yếu đuối như mất đi cái bản chất sự sống bên trong. Một tay thương nhân muốn trở thành một người chăn nuôi ngựa, nhưng lại sợ mất đi cái gia tài quý giá mà tổ tiên mình truyền từ nhiều đời khác nhau, một thợ làm đồ chơi muốn trở thành một thủy thủ,... rất nhiều rất nhiều.

Có lẽ họ không biết được rằng, khi ta muốn thứ gì, khao khát lấy nó. Thì cái vũ trụ tâm linh của thế giới sẽ giúp lấy ta sao,... Càng cố gắng, càng phấn đấu, càng tiến bước trên con đường mình đã chọn.

Thì linh hồn ta sẽ hòa nhập vào ý chí của thế giới. Để rồi những gì ta muốn đều sẽ trở thành sự thật.

Eothur đạp lên những hòn đá trên một con suối nhỏ đang chảy “ róc rách “, hắn nhìn xuống dưới làn nước trong vắt. Nhìn thẳng vào khuôn mặt của mình đang phản chiếu trên đó.

Khi được sống lại ở thế giới Trung Địa, hắn đã nhận ra mục đích của cuộc đời mình. Cái giấc mộng phiêu lưu từ hồi còn là một đứa trẻ sống trong cô nhi viện, với những bộ phim như: Những Cuộc Phiêu Lưu Của Sinbad, Aladdin Và Cây Đèn Thần,...

Hắn muốn như họ, như những nhân vật trong cái giấc mộng bé nhỏ của mình. Chỉ là càng lớn lên, hắn càng bị vướng phải những thứ khiến giấc mộng tan biến thành một thứ gì đó quá xa vời, những cuộc sống vì miếng ăn đã làm mất đi cả cái mục đích cuộc đời được phiêu lưu, đi đây đi đó,...

May mắn đã đến với Eothur sao, chết đi,... rồi giờ sống lại. Một cơ hội của Thượng Đế đã tặng cho hắn à? Còn thêm cái “ bàn tay vàng kỳ lạ “ đó nữa. Vậy thì hắn còn chần chừ gì nữa, hãy sống hết đời với ước mơ của mình đi, một nhà lữ hành.

Và giờ, nó đã trở thành sự thật. Eothur mỉm cười, để lộ ra những hàm răng trắng của mình. Hắn rất muốn nhắn nhủ cho những người bạn, người xa lạ ở kiếp trước, hãy sống hết mình với các cuộc đời nhỏ bé đi, hãy thực hiện ước mơ bên trong tâm hồn mình, để rồi biết trân trọng cuộc đời mình hơn.

Trái Đất có lẽ không có Elves, người lùn,... nhưng nó vẫn có cái hay của nó chứ. Vì thế đừng ở trong căn nhà chật hẹp, đừng để thời gian ăn mòn đi cái cuộc đời của bạn. Hãy đứng dậy và đi thật nhiều, học từ chúng, sống hết mình với những gì mình lựa chọn.

Ít ra các bạn còn đỡ hơn con người Trung Địa. Trai tráng phải suốt ngày rèn luyện, gánh lấy trách nhiệm bảo vệ thế giới,... và ngay cả hắn. Một ngày đó cũng sẽ đến, chết ở đâu đó trên chiến trường như tổ tiên của hắn, Eorl The Young.

Mà ít ra thì trước khi chết. Eothur đã sống được trọn vẹn với giấc mơ phiêu lưu của mình.

...

Một khoảng thời gian sau, Eothur từ vùng núi Blue Moutains lang thang vượt qua những cánh rừng, thung lũng, rồi vượt qua dòng sông River Lhun.

Trên hành trình hoang dã này, hắn đã suýt gặp phải khá nhiều rắc rối. Cũng may là có kinh nghiệm dày mình, mới có thể thoát được như bị một con rắn độc tý nữa thì bị cắn trúng, rồi lũ côn trùng,...

Thậm chí có khi vẫn bị đi lạc đường,... mặc dù đã có kinh nghiệm.

Nhưng bằng ý chí tràn trề nhiệt huyết của mình, thứ mà đã được sống lại nhớ ông bạn người lùn. Eothur đã đến đích của mục tiêu lần này, thành phố cảng Grey Havens, thủ đô nổi tiếng của người Elves trong một thời vương quốc Lindon còn tồn tại.

Đến tận bây giờ, nó vẫn là một trong những nơi có số lượng tập trung người Elves đông đúc của miền đất Trung Địa.

Giống như những thành phố người Elves khác. Grey Havens được thành lập ở thời đại thứ hai, sau cuộc chiến thịnh nộ, cũng là do những người Elves từ miền đất Beleriand còn sống sót di cư xuống. Những người chưa chịu tiến về, trở lại vùng đất bất tử.

Bước vào trong Grey Havens, Eothur đưa đôi mắt to của mình ngắm nhìn mọi thứ xung quanh, những kiến trúc cổ đại đầy nét nghệ thuật đến kỳ lạ. Chúng cũng giống như hai vùng đất mà hắn từng đi, Harlond và Forlond nhưng nơi đây có diện tích lớn hơn, kiến trúc xây dựng đẹp hơn nhiều lần.

Eothur ngẫm nghĩ trong đầu mình, khi ở thực tại thì hắn nhìn lấy những bức tượng chỉ cao tầm hai mét, thường hay đứng bên trên bề thành của cầu thang đá. Chúng như những tác phẩm điêu khắc hình người của nền văn minh Địa Trung Hải khi xưa, Hy Lạp hay La Mã Cổ Đại gì đó.

Nếu như người lùn có một nền văn hóa xây dựng những kiến trúc nghệ thuật tràn đầy nét của sự hùng vĩ, thô bạo, to lớn và... phô trương “ sức mạnh “. Thì người Elves có vẻ lại thích uyển chuyển nhẹ nhàng hơn.

Kiến trúc của họ không quá to lớn, cũng chẳng tạo cho hắn một cảm giác gọi là choáng ngợp. Mà chính xác, chúng trông mang một cái vẻ đẹp,... hắn phải dùng từ gì để diễn tả đây.

“ Đơn sơ, nhẹ nhàng, tinh xảo, hay...?

Không, hình như là... mơ mộng. “

Phải, từ “ mơ mộng “. Một cảm giác như đang tồn tại trong một thế giới của sự đơn giản, mà vẫn có thể hòa nhịp với những gì đẹp nhất mà hắn có thể tưởng tượng ra.

Những lũ chim hải âu, bồ câu,... lượn quanh trên bầu trời. Những đám mây trắng thi nhau tạo ra những hình ảnh khác lạ. Những tiếng sóng vỗ dịu dàng va đập vào thành bờ. Những tiếng di chuyển của những con người bình lặng đến một cách nghệ thuật. Những tiếng gió thổi mà vẫn mang theo hương vị mặn chát, bao la, rộng lớn của biển cả,...

Tất cả, tất cả những gì của đất trời như đang hòa hợp với cái thành phố này. Chúng khiến mọi giác quan của Eothur không phân biệt đâu là thật, đâu là giả nữa.

Eothur bước đi với một hình bóng khác lạ đến hoàn toàn với những người Elevs xung quanh. Những người lính gác mặc giáp vàng, sáng lóa nhìn lấy hắn,...

Nhưng không một ai cản lấy Eothur cả, không một ai ảnh hưởng đến những gì hắn đang cảm nhận.

Bằng một cách nào đó, họ biết. Họ biết cái thành phố mà họ đã quá quen thuộc từng chút từng li này đang tác động đến một con người phàm trần trẻ tuổi. Cái âm thanh lâu đời của nó như đang rủ rỉ những sắc đẹp hoàn hảo của mình chào đón lấy một nhà lữ hành mới đến.

Nó dẫn lối lấy chàng trai trẻ tuổi, như một cô gái nắm lấy bàn tay của một chàng trai ngây thơ, trong sáng với một trái tim đầy nhiệt huyết, tò mò,...

Từ ngọn tháp trên cao, cho đến con đường được trải bằng đá xám trông rất bình thường. Ngoài ra nó còn kể cho hắn nghe, những con người thợ xây đã làm thế nào để tạo nên nó, những giọt mồ hôi, công sức, thời gian,... vô vàn những thứ đã phải đánh đổi để được ngày hôm nay.

Thời gian cứ dần trôi qua. Và khi cái âm thanh của thành phố từ từ chìm trở lại cõi hư vô, chuyến hành trình mơ mộng của Eothur cũng bắt đầu có sự báo hiệu của kết thúc.

Eothur giật mình nhìn lại mọi thứ, mình đã đi được một đoạn đường dài như vậy rồi sao.

“ Từ lúc nào, khi nào? “ Hắn tự hỏi điều đó.

Rồi nhận ra mình đang đứng trên một bến cảng, hướng cơ thể ra phía Tây, nơi mà mặt trời đang lặn xuống từ trên cao.

Bờ biển đối diện của thành phố Grey Havens có một cái cổng rất đẹp, làm bất kỳ con thuyền nào ra vô cũng phải đi qua nó, một cánh cổng tạo ra từ thiên nhiên, không cửa chắn.

Hai ngọn đồi của dãy núi Blue Mountains được đặt thành hai bên đã tạo ra một cánh cổng, như hai ông vệ sĩ, sơn thần đang canh gác bảo vệ lấy cả thành phố. Trên chúng, người Elves cũng đã xây dựng lên những kiến trúc của mình, họ như đã trang trí lấy cổng nhà mình ở.

Vào lúc bây giờ, ở giữa chúng là ánh mặt trời đỏ hồng đang hạ xuống, một cảnh hoàng hôn. Nó gần sát với mặt biển như một quả cầu lửa từ trên trời sắp hạ cánh, một sự báo hiệu chuyển giao của bầu trời.

Ngày sắp tàn, đêm sắp lên. Mặt Trăng và Mặt Trời đang chuyển giao nhiệm vụ cho nhau, như trước kia chúng đã được vận mệnh định sẵn.

Arien trên ngọn lửa đang thấp xuống chiếu ra những tia sáng còn lại, một lời nhắn nhủ trò chuyện với người bạn của bà, Tilion của mặt trăng. Dòng đời là vậy, vào mỗi ngày hai người họ chỉ có thể gặp nhau hai lần, bình minh và hoàng hôn.

Họ nhanh chóng gửi những tiếng nói, tiếng kể của mình cho người bên cạnh. Vì mỗi ngày họ đều đang chứng kiến được những điều kỳ diệu mà mình nhìn thấy ở Trung Địa hiện ra, bất kể ngày hay đêm.

“ Thật là đẹp! “ Eothur trầm trồ khen một câu. Sau đó hắn ngồi xuống bậc cầu thang, không thèm để ý tới đám bụi làm bẩn quần áo mình, dù sao ở hoang dã còn khắc nghiệt hơn thế này.

Ngồi đó ngắm ra hoàng hôn, không một suy nghĩ, một lời nói được cất lên trong tâm trí của hắn. Một sự yên lặng mà lại tuyệt vời không thể diễn tả nổi.

...

Cirdan thả đồ nghề trên tay mình ra, ông trèo xuống chiếc cầu thang gỗ được bắt cao lên, để làm sao có thể đục khắc được những con thuyền đang thành hình.

Và khi đã bước xuống, ông nhẹ nhàng cất đồ nghề của mình lên chiếc bàn gỗ như cái cách ông thường làm, trong một khoảng thời gian dài đến nỗi mà chính ông chẳng nhớ chính xác là bao nhiêu năm.

Cirdan ngước đầu nhìn con thuyền sắp được hoàn chỉnh, chỉ thiếu một chút hoa văn nữa thôi. Ông tự hỏi trong lòng mình, đây là chiếc thứ mấy nhỉ,... mấy ngàn... hay mấy chục ngàn...

Cả cuộc đời Cirdan được sinh ra cho đến bây giờ đều đã gắn bó với nhiều con thuyền khác nhau, đến nỗi mà chính ông cũng chẳng nhớ được con số đó, có lẽ đây là tác hại của sự trường sinh.

Lấy tay mình, ông vuốt lấy bộ râu màu trắng dài xuống. Nó chính là một trong những sự tự hào của ông, vì rất ít người Elves nào có được.

“ Xem ra sẽ có một chuyến đi Valinor sắp được khởi hành đây. “ Cirdan thì thầm, rồi ông nghĩ về những biệt danh của mình.

Nowe hay The Shipwright, những cái tên mà cả thế giới đặt. Nhưng ông vẫn muốn họ gọi mình bằng Cirdan thôi, cái tên thật đã gắn bó với ông từ khi được sinh ra.

P/s: Phần đầu chương này chỉ là những lời tâm sự của Eothur và mình.

Truyện Viết Khá dở,... bạn nào đọc chán thì bỏ, thế thôi nên xin đừng để những lời “ nặng nhọc “ vào đây.

Quay đầu ngắm nhìn những nét đục đẽo của mình đã tạo ra trên con thuyền gỗ, Cirdan vừa xem xét và đánh giá cả những vết khắc của các học trò mình.

Mỗi người đều được phân chia nhiệm vụ khác nhau. Như có học trò thì được giao nhiệm vụ là làm đầu tàu, có người thì là phần khoang,... dù sao công việc tạo thuyền không phải là thứ mà một mình công sức ông có thể hoàn thành trong một thời gian ngắn được, kể cả cái thân phận bậc thầy huyền thoại nổi danh này.

“ Chà,... Erid có vẻ như đã tiến thêm một bậc nữa. “

Khi nhìn đến phần thân buồm, Cirdan khẽ cười và tự thì thầm.

Hãy xem các vết cắt này coi, không quá sâu hay không quá mỏng, đồng thời nó cũng rất là cân đối. Tạo thành những đường cong uốn lượn như những cơn sóng đang dập dềnh trên bờ biển. Chúng đã được đưa vào cánh buồm to lớn như đang thổi hồn của sự sống, biển cả, tạo hóa, thiên nhiên,... cho con thuyền mà bản chất của nó là một thứ vô tri vô giác.

Cirdan cũng liên tưởng đến chàng học trò có mái tóc màu nâu đó. Anh ta đã miệt mài, cẩn thận lấy từng chút từng chút, rồi lại dùng cái sự nhiệt huyết bên trong trái tim mình để đốt lên ngọn lửa của sự sống, chan hòa cho mọi thứ. Y như cái cách mà Thượng Đế tạo ra loài Elves, người phàm bằng chính đôi tay của mình, hay vị Valar Aule nặn người lùn ra từ bùn đất, lửa, và sự chan chứa yêu thương,...

Trong cái tâm trí bình tĩnh và vững chắc đó. Cirdan bắt đầu thầm khen ngợi rất nhiều, đến vị học trò của mình. Một ngày nào đó, cậu ta cũng sẽ có thể tạo ra được những con thuyền, tác phẩm bậc nhất, độc quyền cho riêng mình như trước kia ông đã từng làm.

Nhắc đến việc này, Cirdan tự nhiên nhớ lại một con thuyền, một sản phẩm tự hào nhất của cuộc đời ông. Thứ mà có thể nói là một cái gì đó đỉnh cao nhất của nghề làm thuyền, một huyền thoại, truyền thuyết hay sử thi của nền văn minh người Elves lẫn cả Trung địa.

Vingilot hay Wingilote, con tàu đã từng chở lấy vị anh hùng Earendil, người mang trong mình dòng máu loài người và Elves, người đã mở ra cuộc chiến thịnh nộ và kết thúc sự thống trị của chúa tể Morgoth.

Nó đã chở anh ta đến vùng đất của các vị thần, vùng đất của sự bất tử Aman. Vượt qua những rào chắn của biển cả, xuyên qua những bức tường gió, hay các cơn sóng thần khủng khiếp dâng cao đến tận hàng chục mét mà vẫn có thể bảo vệ được con người anh hùng huyền thoại.

Không những thế, con thuyền đã trở thành một thứ gì đó rất đặc biệt, có thể nói là “ độc nhất vô nhị “. Bởi vì nó đã có một linh hồn riêng cho mình, thứ mà các vật vô tri bình thường khó mà có được. Nó giúp chàng trai đó có thể lẩn tránh được những sinh vật nguy hiểm của biển cả, hay là kêu gọi trợ giúp của các sinh linh tốt bụng như bầy cá heo, cá voi,...

Và càng cuối cùng, sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Đưa Earendil tới được nơi ở của các vị thần. Nó còn ngoan cường theo dấu chân của anh để tham gia vào cuộc chiến Thịnh Nộ.

Dưới sự kết hợp của một anh hùng và một con thuyền. Hai người đã phải đối mặt với con quái vật, con rồng nổi danh nhất của Trung Địa, lẫn cả thế giới Arda, Ancalagon.

Con rồng đen to lớn, chính nó đã có thể đẩy lùi cả một đội quân hùng mạnh của các Valar trên con đường sắp chiến thắng, và cứu vãn lấy sự thất bại ở phút chót của chúa tể bóng tối Melkor.

Nó đã giáng xuống từ trên cao, không những mang theo bóng tối, ngọn lửa nóng chảy như dung nham, mà còn có cả những cơn bão táp và các tia sét hùng mạnh.

Cả hai chiến đấu với nhau. Cuối cùng Earendil đã chiến thắng. Dùng thanh kiếm trên tay mình, để chặt đứt đầu con quái vật và khiến cơ thể nó rớt xuống những ngọn núi lửa đang hoạt động.

Thật ra không chỉ con thuyền, mà có cả sự giúp đỡ của Vua đại bàng khổng lồ, Thorondor để giành lấy thắng lợi.

Nghĩ đến chúng Cirdan ngước lên trời, nơi mà trần của xưởng làm việc có bức tranh vẽ lấy một con thuyền đang bay lên ngoài thế giới Arda.

Vingilot đã trở thành một phần của vũ trụ, thế giới, và các vì sao tinh tú. Một ngôi sao sáng chói khi trời về đêm, và sự lấp lánh, huyền ảo, tuyệt vời của của nó chỉ thua đúng một thứ. Đấy là mặt trăng.

“ Bập,... “ Cánh cửa gỗ vang lên. Cirdan quay đầu nhìn lại về phía cổng, nơi mà chẳng có bóng người nào cả ngoài những cơn gió đang thổi vào.

“ Chắc học trò nào đó đã quên chốt cửa khi ra khỏi đây. “ Rồi ông mới nhận ra khi này trời cũng đã tối, đã đến lúc ông nên rời khỏi xưởng.

...

Không cần khóa chặt lại, Cirdan chỉ cần đóng hết các cửa sổ và cửa chính, chốt bình thường. Để tránh các cơn gió lớn hay cơn mưa tạt vào, khiến khu làm việc ngăn nắp của mình rối tung lên như những mái tóc không được chải chuốt cẩn thận, vừa mất thẩm mỹ, sự vui vẻ lại phải mất công để dọn dẹp.

Bước trên con đường mòn để trở về nhà. Cirdan đi ngang qua những tay lính gác khác nhau, và họ đều cúi đầu chào khi gặp được ông.

Ngoài thân phận là người chế thuyền, giờ đây Cirdan còn là một vị lãnh chúa, một bậc hiền gia. Cả vùng đất Grey Hanves này và cả Lindon nói chung, tất cả chúng đều có một chút công sức xây dựng do ông bỏ vào, và khi nhà vua Gil Galad qua đời.

Cậu ta đã trao cả Lindon này cho ông cai quản nhưng bản thân ông vẫn từ chối trở thành một nhà vua, mà thay vào đó chỉ tự coi mình là một người lãnh chúa, một người đứng đầu của một nơi cư trú người Elves.

Đang sắp về nhà, Cirdan đột nhiên bị một cơn gió lớn thổi tạt qua khuôn mặt mình. Chúng khiến mái tóc dài và bộ râu của ông xẻ đôi và bay lơ lửng.

“ Gió “. Với người bình thường thì đây chỉ là một cơn gió bất ngờ như bao ngọn gió khác, một phần của đất trời. Nhưng với Cirdan, ông biết cái thứ sức mạnh nguyên thủy này đại diện cho cái gì,... Valar Manwe, Vua của các vị thần hay còn gọi là thần gió.

Bất kỳ chuyện gì xảy ra trên thế giới này đều có nguyên nhân của nó, cơn gió thổi ngang qua ông có thể đang mang theo một cái điềm báo gì đó của vị thần, một lời nhắn nhủ chẳng hạn,...

Cirdan dừng bước chân mình lại, quay đầu tìm một cái gì đó là sự “ dấu hiệu “. Các vị thần thường hay dùng sức mạnh, hay quyền năng của họ để làm dấu vết nào đó. Kể cả nữ hoàng Valar Elentari tôn kính của bọn họ cũng vậy.

Về tại sao ông lại biết đây là một lời báo hiệu nào đó? Đơn giản là chỗ ông đang đứng trong mấy ngàn năm qua chưa bao giờ xuất hiện cái hướng gió tạt ngang như thế này, trước cửa nhà ông trừ một số trường hợp đặc biệt.

Và lần này không thuộc về bất kỳ trường hợp đặc biệt nào cả.

Ngó nghiêng một hồi nhưng không thấy gì, Cirdan vuốt râu nghĩ ngẫm.

“ Các vị thần lúc nào cũng vậy, họ thường hay tỏ vẻ bản thân mình rất là bí ẩn,... nếu không quen thuộc cách hành xử đó thì khó mà hiểu được ý của họ. “

Sau một hồi quan sát, ông ngước đầu lên nhìn bầu trời. Phát hiện phía xa kia là ngôi sao mà con thuyền của ông đã hóa thân thành, nó không ngừng lấp lánh, có một điều gì đó rất khác lạ so với mọi hôm.

Cơn gió từ đâu lại xuất hiện, lần này nó như đẩy lấy lưng của ông, muốn ông đi theo nó.

“ Phía Tây... “ Cirdan gật đầu nhẹ, phát hiện hướng cơn gió đi là cùng với hướng của ngôi sao quen thuộc trên trời kia.

Sau một hồi di chuyển, Cirdan đi ra hướng bến cảng. Nơi mà đang đắm chìm trong bóng tối u ám, ngoài những phần gờ tường là đang có những ngọn đuốc soi sáng, còn lại thì như đang bị con nhện khổng lồ Ungoliant nuốt trọn trong miệng.

Trong cái đen thui thủi ấy, Cirdan vô tình phát hiện có bóng người đang nằm trên những bậc cầu thang đá. Điều đó khiến ông thấy thật kỳ lạ, và chút ít ỏi sự tò mò len lỏi trong tâm trí mình.

“ Các vị thần đưa ta đến đây là để xem thứ này sao?! “

Cirdan tiến sát lại gần hơn và phát hiện đây là một con người, một chàng trai trẻ tuổi.

...

Eothur tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài, từ khi ngắm xong cái cảnh hoàng hôn, nhìn lấy những tia sáng cuối cùng cũng dập tắt. Hắn chợt cảm thấy một giấc ngủ nào đó ập tới, nó len lỏi trong tâm trí tạo ra những cái ngáp dài liên tục, rồi đầu óc mơ màng, chỉ biết nằm xuống tại chỗ.

Vào lúc đó, những ký ức của Ewen cũng hiện ra trở lại, thứ mà đáng lẽ đã phải bị chìm vào lãng quên. Eothur cũng không ngăn cản lấy dòng suy nghĩ của mình, đó không phải là cách tốt nhất.

Mà hãy yên lặng quan sát nó đi, quan sát lấy tâm trí mình, tự khắc nó sẽ dừng lại thôi. Còn nếu không thì chìm vào giấc ngủ.

Dùng hành lý làm gối. Eothur hy vọng người Elves sẽ không quan tâm gì nhiều đến hắn, rồi nhắm mắt mà nằm sóng soài tại chỗ như một kẻ ăn xin ngủ ngoài đường.

Và giờ khi đã tỉnh dậy, trước mặt hắn là một người Elves có dáng vẻ lớn tuổi đang đứng ở đó. Từ đầu tóc đến bộ râu đều là màu trắng, ông ta cứ nhìn chằm chằm vào hắn mà không nói một lời nào cả.

Cirdan yên lặng, ông dùng đôi mắt chứa đầy những kiến thức của lịch sử để cố nhìn cho ra những gì đặc biệt đang hiện trên con người phàm trần trẻ tuổi này.

Đáng tiếc cho công sức của ông. Không gì cả,... hoàn toàn là bình thường, không có chút dấu vết nào cho phép con người này chứng tỏ mình là một Maiar hay Valar gì cả.

“ Quái lạ,... chẳng lẽ cảm nhận lầm. “

Rõ ràng khi chàng trai vừa mở mắt ra, ông đã nhìn thấy bên trong cậu có chứa đựng nguồn sức mạnh thần thánh nào mà. Cứ cho rằng nó nhỏ bé và rất yếu ớt đi nhưng ông rõ ràng là cảm nhận được, thế mà giờ nó biến mất rồi, không để lại một chút dấu vết như nó chưa bao giờ tồn tại.

Sức mạnh này khá giống với các Valar và Maiar. Không nghi ngờ gì cả, chính là nó,... sống mấy ngàn năm chẳng lẽ ông chưa bao giờ gặp một vị thần sao?, cái cảm giác quen thuộc này chính ông làm sao mà quên được.

Eothur cảm thấy mình đang bị quan sát kỹ đến nổi mà chính da gà hắn đang nổi lên,...

“ Ở trung địa còn có biến thái,... nữa à. “

Trong nháy mắt, hắn quay đầu chạy vụt mất. Cố nhanh chóng mà rời khỏi cái nơi kì dị này.

Cirdan thì không làm gì cả, chỉ đưa mắt nhìn hắn bỏ chạy. Nếu các vị thần đã kêu ông gặp cậu ta thì nhất định, hai người họ sẽ còn gặp nhau dài dài nữa.

Tự nhiên, Cirdan chợt nhớ về cháu gái nuôi của mình. Con bé vừa cho người đưa ông một lá thư, hy vọng ông sẽ trao cho cho một chàng trai loài người. Mắt xanh, tóc đen,...

Này,... đây không phải là người ông vừa gặp sao. Không thể tin được,... chẳng lẽ mình đoán sai,... không không, cuộc đời rất kỳ lạ,... có thể là sự thật.

“ Xem ra ta và cậu ta đã có một mối ràng buộc nào đó. “ Cirdan ngước đầu lên trời, đây là ý của các vị thần sao.

Nhưng ông vẫn không hiểu, cậu ta rốt cuộc là thứ gì. Tại sao các vị thần,...?

…

Sáng hôm sau, Eothur chợt bị bao vây bởi một tiểu đội khoảng 5 người. Hắn nhìn những bộ giáp trụ mạ vàng sáng bóng dưới ánh mặt trời, trong thâm tâm không hiểu mình đã làm sai chuyện gì.

“ Chẳng lẽ ngủ lăn lóc trong thành phố cũng là một tội. “

“ Xin mời cậu đi theo chúng tôi một chút,… “ Người chỉ huy dùng khuôn mặt lạnh như băng giá nói với hắn, trong khi giọng của anh ta lại có chút uyển chuyển như một lời mời rất là thân thiện.

Cuối cùng Eothur cũng đi theo bọn họ, vũ khí và trang bị của hắn vẫn được giữ nguyên trong tay mình.

Ban đầu khi được bọn họ dẫn lối, Eothur cứ nghĩ đinh ninh trong đầu rằng, hắn sẽ gặp một nhân vật nào đó rất có quyền thế trong tộc Elves và Grey Havens nói riêng.

Bởi vì người đó có thể sai khiến quân đội thì chẳng bao giờ là một người bình thường được.

Sau đó nhờ những lý lẽ trong đầu, Eothur cũng tưởng tượng ra nơi mà họ sẽ dẫn hắn đến.

Một khu vườn, một cái đình nhỏ cũng có thể là thẳng vào bên trong dinh thự lớn nào đó,…

Nhưng sự thật lại khác, những gì Eothur nghĩ trong đầu đều hóa thành tro khi hắn dần rời xa khỏi khu dân cư,… mọi cảnh vật được trang trí đẹp đẽ của thành phố dần đang biến mất, và thay vào đó là những khúc gỗ tròn to lớn được chất đầy lên nhau ở hai bên đường.

Cùng với sự hiện diện của nó là những ngọn tháp cao có chứa những sợi dây trên đầu như những chiếc cần cẩu, những người Elves đứng dưới chỉ tay qua lại, tất cả bọn họ đều mặc trang phục làm việc, dính khá nhiều bụi gỗ trên quần áo.

Thỉnh thoảng, Eothur thấy được những con tàu cánh buồm to lớn sắp được hoàn thành. Nó được để sát với mặt biển, phần dưới là những cái giá gỗ dựng lên cao và khi mọi thứ xong xuôi, họ sẽ đẩy nó và trượt xuống mặt nước. Con thuyền sẽ bắt đầu hành trình của cuộc đời nó.

Những gì Eothur quan sát được đã cho hắn biết mình đang ở đâu. Đây rõ ràng là một xưởng chế tàu, nhân vật nào lại muốn mời hắn đến nơi làm việc này chứ.

Tiểu đội lính gác đứng thành hai hàng, chừa một lối đi giữa cho Eothur, gật đầu chào bọn họ rồi hắn bước vào trong.

…

“ Cậu đã đến. “ Đang ngước đầu nhìn con thuyền trắng. Eothur nghe được có người nói chuyện từ sau lưng liền quay đầu lại.

“ Ngài là,… ai? “ Nhận ra người muốn gặp hắn chính là người đàn ông tộc Elves khiến hắn bỏ chạy nên hơi chút bất ngờ, rồi nhíu mày cảnh giác hỏi.

“ Một người già. Một người thân mà cậu quen. “

“ Tôi không nhớ mình có quan hệ gì với ai là người Elves... “

“ Cậu chắc không? “ Vừa hết lời, ông ta nghiêng người hỏi hắn kỹ lại.

Eothur bấm môi suy nghĩ,… người thân mà hắn quen,… còn ai ngoài Ewen ra, hay ba mẹ nàng và cả bà cô khó tính Xenia kia nữa.

Cặp vợ chồng lãnh chúa Harlond thì chắc hẳn sẽ không bao giờ muốn liên lạc với hắn, Xenia là người phụ nữ đã có chồng,… hai người họ cũng chẳng quen biết gì nhau lắm.

Chỉ còn có mỗi Ewen,… không biết nàng bây giờ thế nào rồi?

Nghĩ đến đó, Eothur chợt lắc đầu. Mình đi xa quá rồi. Nhìn lại ông già râu trắng và hỏi.

“ Ngài là gì của cô ấy? “

“ Ta,… một người ông nuôi. “ Ông ấy bình tĩnh đáp, rồi lấy ra trong tay áo của mình là một bức thư đưa đến trước mặt hắn và nói tiếp.

“ Con bé muốn đưa cậu thứ này. “

Eothur hơi chút run tay khi nhận lấy lá thư từ tay của ông già kia. Trong lòng hắn bắt đầu lo ngại, e sợ,… hắn không muốn nhận lấy thứ này một chút nào. Nhưng trong trái tim và cái bản năng cơ thế ấy không ngừng cố phản kháng. Chúng tự mình điều khiển lấy mọi thứ.

“ Cảm tạ,… “ Không còn cách nào khác, nó đã vào trong tay mình, mà nói không muốn đọc chỉ là sự dối trá. Eothur mở miệng tính cảm ơn nhưng lại không biết tên người thân của Ewen này là gì nên dừng lại chỉ ở hai chữ.

“ Cirdan,… “

“ Cảm ơn ngài Cirdan. “

Cirdan,… cái tên này sao quen thuộc như vậy. Cirdan, Cirdan,… hình như là tên của...

Cirdan nắm lấy cổ tay của Eothur, chặt đứt lấy dòng suy nghĩ, và ông nói.

“ Chàng trai,… ta không biết con bé gửi gì cho cậu,… nhưng ta có thể cảm thấy cậu và nó đang yêu nhau.

Rồi một chuyện gì đó khiến cậu muốn xa nó. “

“ Đó là chuyện riêng. “ Eothur ngắt lời ông.

Cirdan vẫn nói tiếp. “ Quan trọng là ta muốn nhắc cậu, con bé cứng đầu lắm,… cậu biết mà. Nó sẽ thực hiện những gì mình viết và mình nói. “

Eothur nhìn thẳng vào mắt ông, mất vài giây sau chiếc môi ấy mới tách ra hoạt động.

“ Tôi biết. “ Cirdan nghe được liền gật đầu.

“ Hãy chuẩn bị phòng cho vị khách nhân của chúng ta đi. “

…

Đi theo sau những người dẫn đường. Eothur nghĩ về cái tên Cirdan,… phải mất gần nửa tiếng đồng hồ thì hắn mới chợt nhớ lại.

“ Người mình vừa gặp là Cirdan,… một trong những hiền gia lâu đời nhất người Elves, người đã từng tồn tại qua nhiều thời đại khác nhau,… như công nương Galadriel… “

“ Mái tóc trắng, bộ râu,… giống như cuốn sách từng viết. “

Eothur hít sâu vào một hơi và không thở ra.

“ Không thể tin được. Mình lại gặp một nhân vật khủng khiếp như vậy,… thế mà hai lần,… lần nào cũng hơi bất lịch sự. “

Không thể nào trách hắn được. Dù sao Cirdan cho là nhân vật cực kỳ “ lâu đời “ nhưng ông sống khá trầm tính, rất ít nổi danh hay hoạt động sôi nổi ở trung địa như lãnh chúa Elrond và công nương ánh sáng, rất ít ai bàn tán nói nhiều về ông.

Ngay cả trước kia ở Rohan. Nếu không nhờ mấy quyển sách hắn cũng chẳng biết gì về ông cả.

Eothur thở ra thật mạnh. Điều đáng lưu ý bây giờ, hắn không ngờ Ewen lại có một người ông nuôi quyền thế,… nàng chưa bao giờ kể cho hắn nghe cả.

Dừng bước chân lại, hắn nhìn hai người dẫn đường nói.

“ Tôi muốn ra bến cảng một lát. “

…

Đứng trước nơi mà mình từng thấy tĩnh lặng nhất của thành phố, Eothur ngồi xuống tại chỗ, lấy ra bức thư. Tháo chiếc dấu làm bằng sáp đang cấn ngang ngoài bìa thư, thứ dùng để chống những thông tin trong thư bị lộ ra ngoài, hay một dấu hiệu để nhận biết là thư chưa bao giờ bị mở ra.

Eothur nhìn lấy những dòng chữ nắn nót, xinh đẹp rồi trầm ngâm đọc thầm trong đầu mình.

…

Phía bên Harlond, Ewen đang đi dạo trên bến cảng, nơi mà nàng đã quá quen thuộc đến nỗi mà nhắm mắt lại nàng có thể di chuyển đúng hướng mình cần tới.

Nàng di chuyển cho hết con đường rồi quay đầu lại. Cứ như vậy tạo thành một vòng tròn tuần hoàn.

Ở xa kia, có hai người đang nhìn nàng là vợ chồng lãnh chúa.

“ Anh nghĩ con bé đã quên cậu ta chưa? “

“ Theo những gì anh nhìn thấy,… em biết rõ câu trả lời rồi mà. “ Ewfila đáp lại vợ mình, tay ông bỗng nắm chặt lấy tay bà và hỏi lấy một câu.

“ Em nghĩ chúng ta làm như vậy là đúng chứ? “

“ Chúng ta còn cách nào khác không? “ Criladon không trả lời mà hỏi chồng mình bằng một câu hỏi khác.

Cả hai nhìn nhau và thở dài. Trong khi đó, Ewen như cảm nhận điều gì, nàng dừng bước chân mình lại. Hai tay nắm lấy nhau, và đan chặt vào đưa đến trước ngực, miệng thầm thì với khuôn mặt mang theo một chút nét của sự vui mừng.

“ Anh đang ở đó đúng không Eothur,… em có thể cảm nhận được mà,… gió biển,… mọi thứ đang vòng quanh chúng ta đấy anh không biết à… “

...

Tối hôm đó, Eothur ngồi yên trên nóc nhà của căn dinh thự mình đang ở. Ánh mắt hắn nhìn về một nơi xa xôi đến tận chân trời, không gì ngoài những ngôi sao, mặt trăng và một mảng vực đen tối bao trùm.

Trong cái bóng tối ấy, hắn có thể nghe thấy rõ ràng âm thanh của những cơn sóng, chúng vẫn va đập vào bờ thành. Khi nào cũng vậy, cho dù hắn vui hay buồn, chúng vẫn vậy, mọi thứ đều hoạt động theo cái nguyên lý của nó, cũng chẳng vì bất cứ một lý do gì mà dừng lại.

Dùng trái tim của mình, Eothur hòa lấy tâm trí bản thân vào đất trời. Lắng nghe lấy những tiếng nói của mọi thứ xung quanh, bằng cái ngôn ngữ mà chúng thường hay sử dụng, ngôn ngữ của vũ trụ tâm linh, thứ mà con người phàm tục chẳng bao giờ để ý đến.

Những tiếng lao xao của cây cối khi gió đi ngang qua, tiếng tĩnh lặng của không gian ban đêm, tiếng “ cúc cu “ của chim cú săn mồi,...

Tất cả khiến Eothur, vốn lòng đang xao động nay đã kiếm được một phần của sự bình an nào đó.

“ Trái tim, mày còn yêu nàng đúng không? “ Một câu hỏi nghe có vẻ đần độn, ngốc nghếch. Nhưng vào khi này nó là câu hỏi mở nguồn cho mọi thứ, một cuộc trò chuyện tâm linh ẩn sâu bên trong Eothur.

“ Phải, tôi còn yêu nàng rất nhiều, và bạn cũng vậy. “

“ Nhưng cả hai chúng ta đều biết một điều. Cái chết của người phàm là không bao giờ có thể tránh khỏi. “

“ Điều đó sẽ không ngăn được chúng ta. “

“ Nhưng vấn đề là nàng ấy? Mày không hiểu được sao? Khi yêu chúng ta phải hy sinh tất cả những gì cho người mày yêu thương? Trái tim mày ích kỷ lắm. “

“ Tôi không hề ích kỷ. “

“ Vậy tại sao mày cứ phải gào thét bên trong tâm trí của tao. Mày biết tao đã phải chôn dấu mọi thứ theo thời gian rồi mà! “

“ Không, không,... tôi là bạn, là một phần nằm sâu bên trong bạn. Tôi hiểu bạn hơn những gì bạn nghĩ đấy.

Bạn có nhớ cái lần tôi đã báo hiệu cho bạn về trận phục kích không?

...

Hay cái lần mà bạn cứu được nàng?

Tất cả là nhờ tôi hết. Tôi làm mọi chuyện là vì bạn hết. Bạn yêu nàng,... muốn đến bên nàng... đó mới là những điều bạn thật sự mong muốn, Eothur.

Đừng dối lòng mình nữa. “

“ Nhưng,... “

“ Bạn không nhớ tới những dòng chữ trong bức thư sao? “

Trong cái không gian im ắng, từ đâu đó xuất hiện giọng nói của Ewen,... nàng đang đọc lên những lời mà mình đã viết.

“ Eothur, anh đã đến được Grey Havens đúng không?

“ Phì “ Thật là một câu hỏi ngốc, nếu anh không đến thì làm sao anh có thể đọc bức thư trên tay này được...

Từ ngày anh ra đi, cuộc sống của em trở nên mất đi niềm vui. Cái cảnh những con tàu, đóa hoa,... tất cả chúng đã hóa thành những bức tranh u ám chỉ với một màu xám,...

Em nhớ anh nhiều lắm, nhớ những lúc chúng ta cùng nhau đi dạo trên đường phố, nhớ vẻ mặt anh khi bị em trêu đùa, nhớ những lúc em dạy anh học nhạc,... song thứ em nhớ nhất, là khi hai chúng ta hòa quyện vào với nhau bằng những nụ hôn nồng ấm, khi mà hai ánh mắt, hai trái tim, hai tâm trí cùng nhau đập một nhịp...

Eothur, em xin lỗi vì đã không hỏi han anh đầu tiên. Anh có khỏe không? chuyến phiêu lưu của anh thế nào rồi,...

...

Bức thư đã đến hồi kết, những gì em muốn kể cho anh, em cũng đã kể hết nhưng còn một điều xin anh hãy nhớ.

Cho dù anh không quay về với em, thì em vẫn sẽ từ bỏ mọi thứ mà Thượng Đế đã ban tặng, em sẽ cầu xin ngài cho em một cuộc sống như người phàm, già đi và chết đi giống như anh.

Cuộc sống sẽ còn là gì nữa nếu em thiếu bóng anh. Xin anh hãy trở lại. Em sẽ mãi chờ anh ở ngọn hải đăng của chúng ta. “

“ Đấy, cậu nhớ ra chưa? Cậu không hiểu những gì nàng viết sao, cho dù cậu không trở lại. Nàng vẫn sẽ từ bỏ sự bất tử của mình. “

“ Nàng sẽ quên chúng ta được thôi. “

“ Không đâu Eothur. Tôi là trái tim của bạn, tôi có thể hiểu rõ nhất về cái thứ gọi là tình yêu. Mặc dù chỉ là bức thư nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận tất cả cảm xúc của nàng, nàng sẽ làm điều đó... “

“ Chúng ta hãy kết thúc tại đây. “

“ Không Eothur,... Cirdan,... nhớ lấy những gì ông ấy nói. “

Eothur mở mắt tỉnh dậy, hắn trầm ngâm không thốt lên bất kỳ lời nào. Nhớ lại lời nhắc nhở cuối cùng của trái tim mình.

“ Cirdan,... ông ấy tại sao phải nói như vậy với mình. “

Lấy tay mình sờ lấy phần ngực, nơi đang chứa đựng gì đó rồi lục ra. Dưới ánh sáng dịu của vầng trăng khuyết hiện lên là một chiếc vòng đeo cổ, không phải là dây chuyền Thiên Nga. Đây chỉ là một sợi dây làm bằng chỉ, được móc vào một chiếc nhẫn có viên hồng ngọc lấp lánh, như một đóa bông hồng.

Chiếc nhẫn của Ewen từng trao cho Eothur. Bây giờ nó lại một lần nữa về đến tay hắn, nhưng vì cảm thấy mình không xứng đáng, hắn chỉ dám treo nó ở cổ chứ không đeo vào.

Mấy ngày hôm sau, Eothur lại một lần nữa được mời đến gặp Cirdan. Lần này tâm trạng hắn thấp thỏm hơn trước nhiều lần, có lẽ là do khi đã biết về thân phận thật sự của ông, một nhân vật đã tồn tại xuyên suốt lịch sử của Trung Địa. Trải qua cả cuộc chiến thịnh nộ và vô vàn những cột mốc thời gian khác.

Địa điểm gặp mặt thì vẫn như cũ. Tại xưởng làm việc của ông.

“ Thật vui cho một kẻ lữ hành như tôi có thể gặp mặt được ngài, Cirdan huyền thoại. “ Eothur cúi thấp lưng mình xuống, tay phải để ngang ra.

“ Nếu ta nhớ không lầm thì lần trước cậu bỏ chạy khi gặp ta thì phải... “ Cridan vuốt râu đáp.

Eothur trong lòng tràn đầy nghi ngờ, một người sống lâu như vậy cũng biết nói đùa à, hay đây là mở đầu cho ác ý nào đó.

“ Có thể là do trời khi đó quá tối, hơn nữa tôi không nghĩ mình có thể gặp được một nhân vật như ngài vào thời điểm đấy. “ Nghĩ ngợi trong một đến hai cái nháy mắt, Eothur khôn khéo lựa từ mà đáp lại.

Cirdan khẽ cười không thành tiếng, ông nói ra một câu châm ngôn nào đấy của mình.

“ Cuộc sống luôn chứa đầy những điều bí ẩn, kỳ diệu, và sự trùng hợp đến một cách “ ngẫu nhiên “. “

Eothur không hiểu rõ cho lắm. Song Cirdan như cảm ứng được nên đã giải thích.

“ Cho dù đã tồn tại qua nhiều thời đại khác nhau. Nhưng ta vẫn luôn bất ngờ với những chuyện xảy ra ở hiện tại mà không dự đoán được. “

Eothur gật đầu nhẹ. Rồi muốn vào thẳng trọng tâm của cuộc nói chuyện nên hỏi.

“ XIn hỏi, ngài gọi tôi là có chuyện gì sao? “

“ Ồ,... “ Thay vì trả lời, Cirdan tự nhiên thốt lên. Ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào ngực của Eothur.

Hắn cũng cúi đầu xuống để nhìn, phát hiện chiếc nhẫn của Ewen đã bị lộ ra khỏi chiếc áo sơ mi trắng đang mặc trên người.

“ Ewen đã đưa nó cho cậu. “ Cirdan chỉ tay hỏi.

“ Phải thưa ngài. “ Eothur hơi tò mò vì sao ông ấy lại thốt lên khi thấy nó nên tìm hiểu.

“ Nó có lai lịch gì thưa ngài? “

Cirdan lắc đầu một chút rồi gật đầu.

“ Chúng ta vừa đi dạo vừa nói chuyện đi. “ Không cần Eothur đồng ý, ngài đã cất bước di chuyển. Hắn nhanh chóng đi theo phía sau.

“ Nhẫn Tirius,... “ Đi được một đoạn Cirdan mới cất lời.

“ Tirius,...? “ Theo phía sau, Eothur nghe được liền lặp lại từ đó.

“ Phải, ngôn ngữ người Noldor. “

“ Nó có nghĩa là gì thưa ngài? “Tò mò hắn hỏi tiếp.

“ Nghĩa là,... “

...

Mất gần đến cả tiếng đồng hồ, Eothur đã nghe được hoàn chỉnh về sự tồn tại của chiếc nhẫn. Thứ này từng là một trong những món bảo bối, bảo vật mà khi xưa Feanor đã làm ra.

Về Feanor là ai? Eothur cũng chẳng biết. Cũng may là Cirdan đã giải thích tường tận mọi thứ cho hắn nghe, thậm chí có cả sự ra đời của người Elves.

Trước sự tồn tại của mặt trời và mặt trăng. Vào thời đại hai chiếc cây khổng lồ phát sáng, loài Elves đã được thức tỉnh trong khu rừng Cuivienen và phát triển sinh sống ở đấy.

Melkor, chúa tể bóng tối đầu tiên đã phát hiện ra những đứa con của Thượng Đế. Hắn ta đã sai khiến những linh hồn ác độc, xấu xa tới để do thám và gây ra những nỗi ám ảnh kinh hoàng. Buộc tổ tiên người Elves đã phải bỏ chạy, một số thì ngoan cường ở lại.

Valar Orome là người đầu tiên phát hiện ra loài Elves ở Trung Địa trong các Valar, ông đã đặt tên cho bọn họ là “ Eldar “ những đứa con của vì sao. Về sau ông đã quay trở về vùng đất bất tử để đưa tin cho Manwe.

Sau đó dẫn đến cuộc chiến của Valinor và chúa tể bóng tối lần đầu tiên, cuối cùng họ đã chiến thắng nhanh chóng.

Người Elves được khuyên nhủ bởi Orome là hãy di cư tới vùng đất bất tử. Và họ đã chia thành ba đoàn khác nhau với mỗi thủ lĩnh khác biệt.

Một trong ba đoàn được dẫn dắt bởi Finwe, và đã đến thứ hai.

Ở Valinor, Finwe trở thành vua của bọn họ. Và họ cũng được gắn với cái tên là Noldor.

Con trai của Finwe là Feanor, ông ta là một người con cực kỳ xuất chúng, một thợ rèn, người chế tạo cực kỳ tài ba, học trò giỏi nhất của Valar Aule.

Người đã chế tạo ra ba viên ngọc Silmalrils

...

Sau khi nghe hết, Eothur hơi ngỡ ngàng.

Chiếc nhẫn này là đại diện cho tình yêu của loài Elves và bằng cách nào đó nó đã về đến tay Cirdan. Ông truyền cho Ewen và giờ thì đến tay hắn.

Biết người đối diện mình là một trong những chủ nhân của chiếc nhẫn. Eothur lập tức giật nó ra khỏi sợi dây chỉ, đưa cho Cirdan nhưng ông không nhận lấy mà nói.

“ Ta đã trao cho Ewen và Ewen trao cho cậu. Từ nay nó là của cậu chứ không phải là của ta. “ Cirdan nghiêm mặt nhìn hắn nói, ông từ chối rất thẳng thừng.

“ Nhưng,... “

“ Eothur,... cậu có tôn trọng Ewen không? “

“ Có,... “ Eothur đáp lại nghe như muỗi kêu.

“ Vậy thì giữ chiếc nhẫn đi. “

Nói xong câu đó, Cirdan xoay người tiếp tục quan sát những người học trò đang làm việc. Eothur cứ thế tiếp tục đi theo phía sau ông.

“ Nhìn những con thuyền này xem, chúng thật là tuyệt vời phải không? “ Không cần nghiêng đầu, ông ta vẫn mở miệng nói chuyện.

“ Chúng là những tác phẩm hoàn mỹ. “

“ Cậu quá khen chúng rồi,…, một tác phẩm thì chẳng bao giờ là hoàn mỹ,… thuyền chắc, thuyền đẹp,… nhưng nếu thiếu người vận hành thì nó vẫn mãi là một thứ vô dụng, tồn tại mà không vì mục đích nào thì vô nghĩa hơn cả một cái cây bình thường,…

Nó chỉ hoàn mỹ khi có những người Elves trên đó. Tiến thẳng về Thiên Quốc Valinor, thực hiện một mục tiêu cao thượng.”

Dừng vài hơi, Cirdan bỗng than thở.

“ Đáng tiếc,… cháu gái ta sẽ không lên chúng. “

“ Sao,… “

“ Ta chưa đọc lá thư đó, nên cậu không cần phải lo. Nó là cháu ta,… ta tại sao lại không hiểu nó chứ.

Nhưng quan trọng ở đây là,… cậu,… hoàng tử xứ Rohan sẽ làm gì sau khi đọc nó? “

Eothur hoàn toàn im lặng, dừng bước chân mình lại. Mấy ngày hôm nay hắn cũng đã suy nghĩ rất nhiều về vấn đề này, mình sẽ làm gì? Tiếp tục giả vờ như chưa từng đọc, đi thật xa rồi nàng sẽ tự quên mình.

Nhưng Cirdan và trái tim đã nói. “ Nàng sẽ thực hiện những gì nàng nói. “ Điều đó khiến Eothur lâm vào một vòng tròn lẩn quẩn của tâm trí, không biết nên làm gì cả.

“ Cậu vẫn chưa có đáp án đúng không? “

Cơ thể Eothur tự động phản xạ gật đầu nhẹ.

“ Vậy tại sao không làm một việc gì đó, để mình bình tĩnh lại như chuyển đồ giúp ta vậy… “

“ Chuyển đồ? “

“ Một người đưa thư,… thế nào nhận lời không? “ Cirdan nhìn hắn với ánh mắt bình tĩnh,… có vẻ ông đã có một kế hoạch nào đó chăng.

Sự thật là Cirdan cũng chẳng có gì cả. Trong khi Eothur đang suy tư về mối tình thì ông lao đầu truy tìm tất cả những dấu hiệu, những mẩu tin ngắn ngủn của các Valar.

Từ sự chuyển biến của gió, các vì sao,… rồi vận dụng hết thuật chiêm tinh của mình. Ông phát hiện ở phương xa phía đông, sẽ là con đường mà ông cần hướng dẫn cậu ta đi.

Eothur ngây thơ không biết gì về mình đã tiến vào ” tròng “ của Cirdan và một số Valar phương xa. Hắn đơn thuần cảm thấy mình cũng nên thực hiện chuyến đi, khi đã bình tĩnh quay về đây cũng không sao nên gật đầu đồng ý.

…

Ba ngày sau cuộc trò chuyện,… Eothur rời khỏi Grey Havens. Ngoài những hành trang bình thường, hắn còn mang theo một cái túi đựng, hành lý màu nâu, được làm làm bằng da khá to lớn. Hắn thật sự rất hối hận vì đã đồng ý lời của Cirdan.

Trong này ngoài lá thư của ông ta gửi đến Rivendell, đến tận tay của lãnh chúa Elrond. Xin nhắc lại là đưa tận tay. Còn lại là những lá thư của các người Elves khác nhau, họ gửi cho các bạn bè quanh vùng phương tây này, thấy thuận tiện nên nhờ Eothur gửi dùm.

“ Đáng lẽ ra mình nên từ chối,… “ Eothur cắn răng nói trong đầu, nhưng nghĩ lại dù sao chỉ là tiện đường thôi nên không sao cả. Biết đâu có gì đó hay ho trong các cuộc gặp gỡ thì sao nên đã bình tĩnh trở lại, nhiệt huyết như thường.

Trước khi tới điểm giao thư đầu tiên, Eothur nhìn lại bảng thuộc tính của mình.

Tính danh: Eothur

Huyết Thống: Human - (???)

Kỹ Năng:

Kiếm Thuật: Lv 4 Tinh Thông (99%)

Bắn cung: Lv 4 Cao Cấp (99%)

Chiến Đấu Tay Không: Lv4 Tinh Thông (20%)

…

Thiên Phú: Ngôn Ngữ Tinh Thông,???,???.

Khoảng thời gian từ khi tạm biệt Tithirg đến giờ đã trôi qua khá lâu. Kiếm thuật của hắn vẫn được rèn luyện thường xuyên. Cùng với đó là hấp thu tất cả những kiến thức của các chiến binh loài người khác nhau mà hắn gặp trên đường khiến nó đẩy cao đến 99%.

Đáng buồn đến mức đó là nó không thể tăng thêm được nữa. Như thiếu một yếu tố mấu chốt nào đó để thành Lv5.

Đó là những gì hắn phán đoán, nhưng hắn vẫn lo sợ nhất là Lv 4 đã Max bảng thuộc tính, thế thì thôi rồi.

Về cung thuật thì tiến bộ không nhiều lắm, chỉ có chiến đấu tay không là vẫn đang giữ mức độ tăng chậm chậm.

Ngoài ra là cơ thể hắn cũng đạt đến khoảng 1,8 lần người Rohan bình thường. Một bước tiến lớn trên con đường tăng sức chiến đấu.

Nhìn bảng thuộc tính một vài giây, rồi Eothur bắt đầu lên đường hành nghề người đưa thư.

…

Một khoảng thời gian sau. Eothur đang di chuyển trên cánh rừng nhỏ, mục tiêu của hắn là một ngôi nhà gỗ đâu đó nằm ờ bờ rừng phía đông.

Từ lúc rời khỏi Grey Hanves đến bây giờ, hắn đã giao gần một phần ba số lượng thư từ trong túi, gặp gỡ nhiều người bạn của loài Elves khác nhau. Trong đấy thậm chí có cả một ông già phàm trần tầm 60 tuổi,…

Thế là Eothur cũng đã có các cuộc gặp gỡ rất là thú vị. Và có lần hắn cũng gặp lại người quen khi đang giao thư cho đối phương. Tay thương nhân bán bia ở Forlond.

Bây giờ ông ta có cuộc sống rất khá giả, việc bán bia cho người lùn lần trước đã giúp ông giàu lên một cách nhanh chóng, nhưng đồng nghĩa khiến cho những thương nhân khác biết tin này.

Thành ra tất cả ai có hàng trên tay đều chạy tới bán cho người lùn, khiến giá bia ở đó giảm xuống vài lần. Bất quá, ông ta nói là không lo, giờ ông sẽ đợi hàng ra và sẽ chuyển buôn tới Gondor.

Ông còn kể về người bạn, bây giờ đã mở rộng xưởng gấp 3 lần, thế mà vẫn chưa đủ nguồn cung cấp nữa,…

Hai người họ nói chuyện với nhau gần cả một ngày trời rồi tạm biệt nhau. Cuộc sống là vậy, không bữa tiệc nào không tàn, không cuộc gặp gỡ nào là không kết thúc.

Làm Eothur không ngờ đến là nghề đưa thư lại có khá nhiều điều hay ho như vậy, được nghe những câu chuyện thú vị,… không kém gì với việc phiêu lưu mạo hiểm.

“ Dừng lại. “ Khi sắp đến ngôi nhà nhỏ bé làm bằng gỗ, Eothur nghe được tiếng vọng. Rồi theo hướng ánh mắt mình nhìn, hắn phát hiện ở sau nhà có người đàn ông cởi trần, to khỏe.

Tay ông cầm lấy cây rìu, cùng với đó là những khúc gỗ nhỏ tròn bên cạnh. Dưới đất thì là những miếng gỗ đã bị xẻ đôi ra.

“ Cậu là ai? “ người đàn ông để hai tay đặt lên cán, đứng thẳng người hỏi.

“ Một người lữ hành, một học giả,… một người đưa thư. “ Eothur nói đùa với ông ta, như những lần hắn thường làm khi gặp mọi người.

Còn ông ta thì nhướng mày lên khi nhìn thấy thanh trường kiếm ẩn hiện bên trong chiếc áo choàng che người Eothur.

“ Người đưa thư nào lại cầm kiếm chứ? “ Giọng ông lộ vẻ cảnh giác.

“ Tôi khác bọn họ, tôi còn là một người lữ hành. “

“ Vậy ai đưa thư cho tôi? “ Người đàn ông hỏi.

“ Một nguời Elves tên Firon. “ Eothur nhanh chóng đáp lại.

Người đàn ông kia nghe được cái tên liền giãn nhẹ hai bờ vai đang gồng lên.

“ Để xem nào,… “ Eothur lên tiếng, như đang nói nói chuyện với mình. Hay cho người kia thấy được mình là một người đưa thư đích thực.

Hắn kéo lấy dây đeo của chiếc túi bị màu nâu, chứa đựng những lá thư. Lấy ra đến một xấp khoảng chục cái, rồi tìm xem cái nào là của người đàn ông đối diện.

“ À đây rồi. “ Tìm được nó, Eothur thốt lên rồi hỏi ông ta.

“ Anh tên là Arien? “

“ Là tôi. “ Người đàn ông kia khẳng định đó là mình.

“ Thư của anh đây,… Ngoài ra là một chiếc hộp gỗ nhỏ đi kèm nữa. “ Eothur đi bộ thong thả, tiến sát đến gần Arien đưa cho ông ta.

“ Cảm ơn. “ Arien nhận lấy nhưng không quên lịch sự mà nói cảm tạ. Rồi ông nhìn thấy cơ thể lem nhem đầy lá và cành cây, cùng bụi bẩn của người đưa thư, suy nghĩ trong đầu chốc lát thế là đưa ra lời mời.

“ Cậu có muốn vào uống một cốc trà không? “

“ Nếu ông không ngại. “ Eothur nhún vai đáp lại.

Arien lắc đầu nói. “ Một kẻ sống một mình như tôi còn ngại gì với một kẻ lữ hành. “

Eothur cười toe toét. “ Vậy hai chúng ta đã có điểm chung, đều là những kẻ cô độc lúc này. “

“ Phải. “ Arien có chút nhếch môi đáp. Rồi ông ta bỏ cây rìu vào một góc ở kho nhà sau. Sắp xếp lại số củi đã xẻ đôi ra, lẫn số củi chưa kịp chặt.

Lau lấy hai bàn tay dính bụi bằng một chiếc khăn nhét trong túi quần, ông ta mời Eothur vào nhà.

Bên trong ngôi nhà gỗ này khá đơn sơ, phòng chính của nó có một lò sưởi nằm chính giữa. Góc bên phải là chứa thức ăn được để trên các tủ gỗ, cùng với đó là một hai chiếc nồi. Sát nữa là một chiếc bàn ăn có ba chiếc ghế.

Góc trái còn lại của căn nhà là một chiếc giường một người, với lớp rơm khô để bên dưới. Phía trên là tấm vải, tấm da thú.

“ Mời ngồi! “ Người đàn ông giơ tay lên chiếc bàn nói. Rồi ông ta đến gần lò sưởi, nơi đang có chiếc bình nước đun sôi được móc phía trên ngọn lửa.

Eothur cứ tự nhiên kéo lấy chiếc ghế ra và ngồi xuống, Tiếp tục công việc khi nãy, quan sát ngôi nhà.

Trên chiếc tường gỗ cùng mặt với lò sưởi. Có hai chiếc đầu hươu được gắn trên đó, chúng lấy lò làm điểm chung rồi mỗi cái xếp một bên trái phải sao cho thật cân đối.

Về phần chính giữa của lò sưởi được làm bằng đá, trên cao nó cũng được trang trí với một cái khiên mang theo những nét hoa văn của hình bông tuyết, đây hình như là,…

“ Quốc kỳ Arnor,… “ Eothur thều thào, bằng cái âm lượng khá nhỏ như tiếng của lũ ruồi bay vòng vòng.

Tuy nhiên tại trong một căn nhà gỗ nhỏ hẹp như vậy, Arien vẫn có thể nghe thấy được. Hai vai của ông có chút run lên trong nháy mắt rồi bình thường trở lại, song Eothur đã thấy được. Vì ông đang nằm trong tầm mắt của hắn.

Hơi chút nhăn trán, Eothur ngẫm nghĩ trong đầu. Khi đó Arien thì lấy hai chén trà và một chiếc bình đặt lên bàn. Ông rót đầy ra cả hai, đẩy một cái đối diện trước người hắn.

Và tự mình cầm lên thổi nhẹ vài hơi, nhấm nháp một chút.

“ Cậu biết Arnor? “ Vị hơi chút đắng chát và nóng bỏng kích thích lưỡi Arien, ông nhẹ tay thả xuống nói.

“ Tại sao tôi lại không biết chứ? “ Eothur đáp bằng cách hỏi lại.

“ Ở thời gian này, trừ những vương quốc người Elves. Hay các học giả truy tìm lịch sử của loài người thì hầu hết chẳng ai nhớ về nó nữa. “ giọng nói ông có chút tang thương ẩn sâu bên trong tận cùng của trái tim. Chỉ có những người nhạy cảm như Eothur mới phát hiện ra được.

Cùng lúc đó trong một khoảng khắc nhỏ, Eothur liếc thấy cây cung được đặt ở một bên góc nhà, nhìn lại người đàn ông tóc đen, mắt xám và thốt lên.

“ Ông là hậu duệ của Dunedain, một trong những Ranger Phương Bắc. “

Arien nhìn Eothur với con mắt đầy lắng đọng, rồi mới gật đầu nhẹ.

“ Eothur xứ Rohan, rất hân hạnh được gặp ông. “ Eothur giơ bàn tay mình lên.

“ Arien,… một kẻ không vương quốc. “ Ông ta nắm nhẹ lấy tay hắn chào hỏi.

“ Trông cậu chẳng giống một người đưa thư, kẻ lữ hành chút nào. “ Sau khi rút tay về, ông nói rồi lại dừng chút mới giải thích.

“ Ta đã gặp nhiều kẻ như vậy. Cũng đã mời chúng vào nhà, nhưng chẳng ai biết được thân phận hậu duệ người Arnor của ta. Chúng chỉ coi ta như các người Ranger khác. Kẻ kỳ dị. “

“ Tôi còn là một học giả,… như đã giới thiệu ban đầu. “ Eothur nhún vai đáp.

Arien khẽ cười. “ Ta tưởng học giả là đám người chỉ biết suốt ngày cắm đầu vào các trang giấy chứ. Ai như cậu?

Kẻ lữ hành và Học giả, hai thân phận trông đối nghịch nhau lại hòa chung thành một. “

“ Chúng vẫn có chút điểm chung chứ, kẻ lữ hành là người muốn biết thế giới mình đang sống là thế nào, học giả là người muốn tìm hiểu về lịch sử của thế giới mình đang sống.

Tất cả đều xoay quanh trí tò mò, nhiệt huyết, và khao khát tri thức. “

Arien dừng hành động uống trà lại, bất ngờ trước câu đối đáp. Mất một hai giây sau ông mới tiếp tục hành động của mình.

Cả hai người đều nhấm nháp ly trà trên tay, ngoài tiếng thổi nhẹ từ miệng, tiếng lách tách của ngọn lửa, tiếng gió rít ngoài cửa sổ,… thì không một tiếng nói người nào xuất hiện.

Không gian an bình dừng lại cho đến khi Eothur cất tiếng. “ Vậy Ranger Phương Bắc như ông đang làm gì ở đây? Tôi nghĩ các ông đang sống phía Nam dưới Rivendell. “

Arien lắc đầu, cũng không dấu diếm gì nhiều.

“ Thủ lĩnh của chúng tôi, anh ta muốn chúng tôi bảo vệ khu vực này. “

“ Aragorn II, thủ lĩnh người Dunedain, con cháu dòng dõi Isildur,… “

Nghe được một dãy tên từ miệng Eothur. Arien giật bắn mình lên. Anh đứng dậy nhìn hắn với ánh mắt thù địch.

“ Tại sao anh biết cái tên này,… “ Rồi liếc lấy con dao găm gần đó.

“ Đừng lo tôi cũng chẳng biết gì nhiều ngoài cái tên đó đâu. Cũng may trước kia thân phận tôi có chút cao quý,… nên mới nghe được về chúng. “

Eothur thật thà trả lời. Nếu trước kia không nhờ thân phận là hoàng tử xứ Rohan, có lần nghe được Theoden nói thì thầm cộng thêm Ewen,… Cirdan thì hắn mới chắc chắn anh ta là dòng dõi của Isildur.

Cái thứ này,… rất ít ai mà có thể biết được. Ngay cả các những cận thần xung quanh Theoden cũng không rõ, gần như cha hắn cũng đem chuyện này dấu tuốt sâu bên trong lòng, và hắn cũng không rõ tại sao ông lại biết đến cái thông tin này.

Với lại hắn chỉ biết tên chứ cũng chẳng biết mặt mũi của anh ta như thế nào nữa. Eothur len lén lấy ra chiếc dấu hiệu có hình con thuyền đưa tới trước mặt Arien.

“ Tôi là người của Cirdan nên mới biết được. “

Nghe được hai từ phát âm “ Cirdan “ đồng tử của Arien nheo lại. Rồi nhìn dấu hiệu nói.

“ Người phàm làm việc cho một bậc hiền triết cổ đại như thế,… đây là điều khó thể tin được. “

Eothur thong thả lại một lần nữa nhún vai đáp, “ May mắn,… “

Rồi hắn đứng dậy, uống cạn ly trà và cảm ơn.

“ Cảm ơn ông vì ly trà còn nóng, Tôi e rằng mình còn phải tiếp tục hành trình. Tạm biệt. “

Eothur rời khỏi căn nhà và biến mất trong cánh rừng. Khi đấy Arien nhanh chóng lấy ra một mẩu giấy nhỏ, viết thứ gì đó và cuộn tròn lại.

Ông cũng rời khỏi và đứng trước hiên nhà, đưa tay lên huýt sáo. Một con chim từ đâu đang ở trên cành bay xuống, đậu trên vai ông ta.

Arien nhét mảnh giấy vào một cái ống gỗ nhỏ, đã được móc sợi dây nhỏ vào chân con chim. Sau đấy ông thì thầm gì đó và phóng nó bay lên trời.

…

Vài hôm sau, Eothur đang băng qua một hẻm núi nhỏ, trên tay hắn là cầm chiếc bản đồ mới nhất, được vẽ cách đây khoảng 3 năm. Hắn mua lại từ tay của một người Elves lúc ở Grey Havens, trong đây có ghi lại cả vùng Shire của người Hobbit.

Thảo nào họ lại được ít người biết đến như vậy, bao vây thung lũng họ ở là những ngọn đồi nhỏ nhấp nhô ở phía Tây, phía đông thì được bao bọc bởi khu rừng. Các con đường mòn di chuyển vào trong cũng khá ít.

Tất nhiên có thể cũng là do tính cách của họ. Ít khi bước ra nơi mình sinh sống.

Từ từ Eothur cũng đi hết con đường mòn nằm trong hẻm núi. Hắn thoát khỏi những bụi rậm, cây cối che tầm mắt và,… hiện lên trước mặt hắn là một vùng đất.

“ Xinh đẹp. “ Eothur lẩm nhẩm khi đứng hình vài giây.

Trước kia hắn đã chứng kiến biết bao nơi cảnh sắc tuyệt diệu của Trung Địa, và giờ đây. Nó tiếp tục làm hắn ngỡ ngàng với một điều mới mẻ.

Khác với những vùng đất mà hắn từng nhìn, nơi đây được cất chứa một cái đặc thù, đặc trưng riêng biệt. Phải dùng từ gì thích hợp đây nhỉ.

“ Bình an à, có thể được đấy. “

Đứng từ trên cao nhìn xuống, Eothur thấy được một vùng đất được bao phủ bởi những đồng cỏ “ xanh ngắt “. Cái xanh ở đây không đơn thuần như những cánh rừng rộng lớn, sự xanh này lại cho mắt người nhìn một cảm giác kỳ lạ,… một màu xanh tràn đầy sự sống, một màu xanh của sự trẻ trung.

Đúng là nó. Cả vùng đất này toát lên một vẻ an bình khi được hòa hợp với sự sống mạnh mẽ, bao la và rộng lớn.

Eothur bắt đầu di chuyển, hắn bước rất chậm rãi và từ từ. Cảm nhận những cơn gió mát mẻ không quá lạnh hay quá nóng thổi qua người.

Rồi hắn đi ngang qua những khu vực chăn nuôi với đám bò, cừu,… đủ loại động vật gia súc nông thôn đang ăn trên cái bãi cỏ tươi mát. Thi thoảng thì có vài bóng người nhỏ con, hắn nhìn họ và họ cũng nhìn lại hắn.

“ Đây chắc hẳn là người Hobbit. “ Eothur suy nghĩ.

Vóc dáng người Hobbit chỉ cao khoảng 1m2, ngang tầm cỡ người lùn, hoặc cao hơn một chút. Ngoài ra họ không có bộ râu rậm rạp, cơ thể cũng không to lớn về phía bề ngang giống người lùn, mà lại cân đối hơn. Hai chiếc tai thì hơi nhọn giống loài Elves.

Thật sự họ như là một sự tập hợp của ba chủng tộc thế giới Arda, cơ thể loài người, chiều cao người lùn, và tai của người Elves.

Và rồi, Eothur đi ngang qua một chiếc xe bò có người Hobbit ngồi trên đó. Ông ta nhìn hắn chằm chằm nên hắn chỉ liếc mắt qua.

Nhưng với một cái liếc mắt, hắn phát hiện ra người Hobbit đó không mang giày. Ông ta có bàn chân to, dày hơn vóc dáng của bình thường của ông, cùng với đó là nhiều lông.

Có lẽ đây chính là đặc điểm riêng biệt của người Hobbit.

Không dừng bước chân mình vì điều gì, Eothur cứ thế mà dạo bước trên con đường mòn, dẫn đến khu sinh sống của họ.

Trên đường hắn thấy được những cánh đồng hoa bát ngát màu vàng, chúng càng đẹp hơn khi ánh nắng mặt trời chiếu vào. Khiến mỗi đóa như là một mặt trời nhỏ của thế gian, không ngừng tỏa ra sức sống xung quanh.

“ Đây đúng là một vùng nông thôn bình dị nhất mà mình từng thấy. “ Eothur cố nghi nhớ lại hình ảnh, để mai sau còn có thể vẽ ra. Dù sao hắn chỉ ghé một chút rồi đi, vì người Hobbit khá bài ngoại và cảnh giác với người lạ.

Bước vào khu dân cư, Eothur lại phát hiện ra một điều mới mẻ. Nhà của họ như là những cái hang, với một đồi đất nhỏ nổi lên. Chúng cũng được phủ bởi cỏ xanh, xung quanh là trồng các loài hoa.

Có cửa sổ, cửa gỗ được trang trí đầy đủ.

Ngắm nhìn một hồi, Eothur ngăn một người Hobbit lại để hỏi đường. Giọng của bà ấy khá gắt gỏng, nóng tính và tràn đầy khó chịu, nhưng vẫn chỉ cho hắn.

Nương theo con đường đã chỉ, Eothur tìm thấy địa điểm mình cần giao đồ. Nhưng thay vì gõ cửa, hắn chỉ để nó vào trong hòm thư, dù sao họ cũng sẽ không mời hắn uống trà hay nhiệt tình gì lắm.

Từ những ánh mắt xung quanh là hắn có thể biết được.

Hoàn thành xong công việc, Eothur bắt đầu lên đường lại. Mục tiêu lần này sẽ là Rivendell, lá thư cuối cùng trong chiếc túi nâu.

Vừa di chuyển khỏi khu nhà người Hobbit, trời bắt đầu tự nhiên đổ mưa.

“ Trở trời,… Khỉ thật. “ Eothur nguyền rủa một câu rồi kiếm nơi nào đó che mưa.

“ Anh cần chỗ núp chứ? “ Một âm thanh tự nhiên vọng từ đằng sau hắn.

Eothur bất ngờ quay đầu lại theo phản xạ. Hắn nhớ rõ hai chiếc tai mình không hề nghe thấy âm thanh chuyển động gì từ đằng sau. Và rồi phát hiện cách đó khoảng 7 mét có một người Hobbit đang ngồi dựa lưng vào gốc cây lớn.

Có thể cậu ta đã ngồi đó trước khi hắn đi qua và do vóc dáng nhỏ con. Nên cậu bị cái cây lớn che khuất khiến hắn không nhìn thấy.

“ Thế thì quá tốt rồi. “ Eothur đáp lại anh chàng đó. Và bản thân mình cũng nhanh chóng chạy tới, núp mình khỏi những hạt mưa li ti đang đổ xuống.

Chàng Hobbit kia đứng dậy.

“ Tôi là Samwise Gamgee, anh có thể gọi tôi là Sam. Còn anh, anh tên gì? “

Eothur thêm một lần nữa bất ngờ trước cái hành động giơ tay chào của chàng tí hon đó. Hắn cúi đầu nhìn kỹ lấy cậu ta, đây là một người Hobbit trông khá mập mạp,… cũng không đến nổi. Mái tóc cậu ta thì có màu nâu, chúng xoăn lại như các người Hobbit khác. Cùng với đó là ánh mắt có màu y chang như sợi tóc.

Miệng cậu khi này là hơi mỉm cười. Vẻ mặt hiện lên là chút sự bối rối, lo ngại,… nhưng nó vẫn chứa một tia kiên cường nào đấy trong đôi mắt.

Tất cả khiến Eothur có một cảm giác rằng, chàng Hobbit này không hề giống với đồng loại bình thường. Cậu ta không hề quá cảnh giác với người lạ mặt như hắn,… hay có giọng nói khó chịu gì cả.

Để cậu ta không bối rối nhiều nữa. Eothur bắt tay cậu chào hỏi.

“ Eothur xứ Rohan. “

“ Xứ Rohan? “ Chàng Hobbit tên Sam trợn con mắt mình lên.

“ Đúng vậy,… “

“ Tôi cứ nghĩ anh ở đâu gần đây chứ,… không ngờ lại từ một nơi xa xôi như vậy. “

“ Cậu biết Rohan,…? “

“ Không hẳn,… tôi chỉ mới nhìn thấy nó trên tấm bản đồ của một người thầy. “

Eothur gật đầu nhẹ một cái. Sam tiếp tục mở miệng hỏi hắn.

“ Vậy điều gì đã đưa anh tới nơi này? “

“ Tôi ư? Điều gì đã đưa tôi đến đây… Không, không, anh bạn.

Tôi không phải là người bị một thứ gì đó đưa đến đây. Mà chính bản thân tôi muốn thế. Và hai việc đó rất là khác nhau. “

Sam vui vẻ và thấy khá thú vị trước sự đối đáp kỳ lạ của người lạ mặt. Anh đã bị cuốn hút vào cái sự thần bí trong đôi mắt màu xanh dương, rồi đến lời nói lẫn cái dáng vẻ của hắn.

“ Khác nhau,… chúng khác nhau thế nào? “

“ Một cái là bị động,… một cái là chủ động. “

“ Nhưng,… “

Eothur lấy ra chiếc bình đựng rượu vang làm bằng da của mình, hắn húp lấy một ngụm và trả lời.

“ Một cái là con người ta bị một thứ gì đó điều khiển,… còn một cái là ta tự nguyện.

Mà khi ta tự nguyện,… ta sẽ ý thức rõ ràng được những gì mình đang làm, muốn làm tiếp theo,… ta cảm thấy vui khi niềm vui đến, ta có thể bình thường khi chuyện xấu đến. Vì ta đã chấp nhận nó khi đã tự nguyện,...

Nói chung,… ta sẽ rất hạnh phúc với những giây phút ở hiện tại mà do mình đã lựa chọn. “

“ Một Triết Lý đơn giản mà thật hay ho. “ Sam nghĩ trong đầu, rồi cậu nhớ lại những gì xảy ra trong đời sống của mình.

Cậu làm vườn, làm thơ không phải vì sự ép buộc mà do chính bản thân cậu tự chọn lấy. Dù ánh nắng có gắt gỏng, cơn mưa có xối xả bao nhiêu, thì mỗi hành động đào đất, gieo hạt,… đều mang lại một niềm vui cho bản thân cậu.

“ Vậy tại sao anh lại muốn đến nơi này? “

“ À,… cái đó thì phải nói về thân phận của tôi, một kẻ lữ hành, một học giả và là một người đưa thư. “

Sam nghe rành rọt được hai thân phận đầu. Nhưng đến cái thứ ba thì cậu cho rằng mình nghe lầm nên lặp lại.

“ Người đưa thư,…? “

“ Chính xác,… đó là một nghề tạm thời của tôi. “

Eothur đưa chiếc bình trên tay sang Sam, nhưng cậu lắc tay ý bảo từ chối. Thấy thế hắn cũng chẳng cưỡng ép gì mà tự uống lấy một ngụm nhỏ, và nói.

“ Cậu khá đặc biệt hơn những người Hobbit còn lại đấy. “

“ Làm sao anh biết? “

“ Ánh mắt là cửa sổ của tâm hồn. Và tôi đã nhìn thấy những gì trong mắt họ, tất cả khác biệt với cậu. “

Sam bỗng nhiên cười, như đang tự giễu chính bản thân mình.

“ Với họ, tôi là một kẻ ngốc,… kẻ khờ? “

Eothur đang nhìn về những hạt mưa đổ xuống. Lắng nghe thấy những lời có chút buồn bã liền nghiêng đầu nhìn cậu ta. Một lúc sau hắn mới đưa ra một lời khuyên.

“ Lời nói từ bên ngoài chẳng có ý nghĩa gì cả. Vấn đề là cậu là ai? cậu hiểu rõ chính mình đến bao nhiêu? “

“ Tôi là ai? “ “ Hiểu rõ chính mình? “ Sam đọc thầm mấy từ quan trọng trong đầu.

“ Vậy anh đã hiểu được chính mình à? “

Eothur lập tức nở một nụ cười khó coi… Hắn đang gượng cười.

“ Nếu tôi đã hiểu được chính mình,… có lẽ tôi sẽ không ở đây nữa. “

“ Rầm,… rầm. “ Sấm sét và mây đen từ đâu kéo mạnh đến.

“ Không hay ho rồi,… “ Eothur lẩm bẩm. Trời mà giông to thế này thì e rằng cơn mưa sẽ kéo dài lâu đây.

Sam thì đứng cạnh đó suy nghĩ một lát, liền nảy ra một ý tưởng trong đầu.

“ Anh có thể ghé qua nhà của người bạn tôi. Có lẽ cậu ta sẽ cho anh nghỉ ngơi lấy một đêm. “

Sau một hồi nói chuyện, Sam có ấn tượng khá tốt đẹp với Eothur. Tuy cơ thể hắn trông chẳng sạch sẽ lắm, nhưng từ ánh mắt, khuôn mặt và thần thái nói chuyện lại tỏ ra một cái gì đó cao quý hơn vẻ bình thường đấy.

Mà người như vậy chắc chắn sẽ không phải là một người ác ôn gì cả. Thành ra cậu mới có quyết định như vậy.

Dù sao thì mấy ngày sau, Sam cũng sẽ rời khỏi đây với bạn của mình. Hai người họ sẽ chẳng bao giờ gặp nhau nữa. Ngoài ra cậu cũng có thể hỏi dò anh ta về thông tin thế giới bên ngoài, chúng sẽ có ích cho cậu trong chuyến hành trình.

“ Tôi nghĩ là mình sẽ không cần nó đâu. Chỉ cần qua cơn mưa là tôi sẽ rời khỏi đây thôi. “ Eothur từ chối cậu ta, hắn đã nhìn thấy vẻ mặt của các người Hobbit đó rồi. Họ sẽ không ưa thích gì nếu hắn ghé qua nhà họ đâu.

“ Anh ta cũng giống như tôi vậy. “ Sam tiếp thêm lời.

“ Vậy sao? “ Eothur có chút hứng thú. Không biết người “ Thầy “ bí ẩn mà Sam nói là ai. Vậy mà có thể biến một chàng trai Hobbit cởi mở với thế giới bên ngoài như thế.

“ Đi thôi,… cậu ta ở gần đây lắm. “ Sam nói xong liền chạy vọt vào bên trong cơn mưa dầm dã. Thấy được sự nhiệt tình của cậu ta, Eothur nhún vai và đuổi theo.

…

Tại Bag End ở căn phòng chính, có một chàng trai Hobbit trẻ tuổi đang ngồi trên chiếc ghế bành. Và trên chiếc bàn cạnh cậu là những chiếc đèn có gắn nến trắng đang tỏa sáng, chúng chiếu rọi cơ thể cậu, lộ ra một dáng vẻ khá gầy gò.

Tay cậu ta cầm lấy một chiếc tẩu dài, đang đưa vào trong miệng. Hút và thổi là những làn khói ấm áp trong cái cơn mưa lạnh giá ngoài nhà.

Cậu ngồi theo hướng đối diện chiếc cửa sổ nhỏ. Ánh mắt nhìn ra ngoài dõi theo các hạt nước đang không ngừng đổ ập xuống các ô kính hoa văn, vừa suy ngẫm một điều gì đó.

“ Frodo, Frodo,… “ “ Cốc cốc,… “ Bên ngoài cửa chính đột nhiên có tiếng động ồn ào. Khiến cậu thoát khỏi những suy nghĩ lo lắng của mình.

“ Sam? “ Chàng Hobbit tên Frodo thốt ra tên của người ngoài cửa. Bất chợt nghĩ đến ngoài kia đang thế nào, cậu nhanh chóng đứng dậy chạy tới và mở nó ra.

“ Rầm “. Khi vừa mở cửa. Một tia chớp trên bầu trời đột nhiên đánh xuống. Nó theo hướng đối diện của Frodo khiến cậu chợt giật mình và hoảng hốt.

Thật ra tia chớp và âm thanh chúng không làm Frodo hoảng sợ. Mà là thứ đang đứng ở đằng trước. Trong cái tia sáng chớp nhoáng ấy hiện là một cơ thể to lớn phải hơn cái cửa nhà, rồi khi ánh sáng biến mất là một cái bóng đen tối.

Cái bóng đó làm dấy lên một nỗi sợ hãi không tên trong tâm trí của Frodo. Như giờ cậu đang phải đứng trước thứ đáng sợ nhất của cuộc đời mình, có khi còn hơn thế.

Đằng sau Frodo tuy có những ánh sáng của các ngọn nến chiếu rọi, nhưng chúng vẫn không thể làm cậu an tâm một chút nào. Cậu có một cảm tưởng rằng: sự sống xung quanh mình đang biến mất và trôi đi, để lại cái lạnh lẽo từ các cơn gió tạt vào mặt. Sau các cơn lạnh đó là sự chết chóc nguy hiểm từ cái bóng đen phát ra.

Ngay trong nỗi sợ hãi, Frodo đột nhiên nhớ lại những gì Gandalf đã cảnh báo. Về cái thứ đang nằm trong tay cậu đáng sợ, nguy hiểm đến chừng nào, nó có thể hấp dẫn các lực lượng bóng tối truy tìm.

Cậu còn nhớ lại những dự tính của bản thân mình. Sau cái sinh nhật tuổi thứ 50 sẽ lên đường tiến về Rivendell. Thế giờ e rằng mọi chuyện đã quá trễ rồi, đáng ra cậu nên tới sớm hơn.

Frodo trong lòng tràn đầy hối tiếc và không can tâm. Song, cậu lại nhắm mắt vì sự hoảng sợ, không đủ sức để có thể chứng kiến được cái gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“ Frodo,… Frodo,… cậu làm sao vậy? “ Thay vì cái gì ghê gớm sẽ ập tới, thì lại là hai bàn tay nào đó nắm lấy vai cậu và lắc lư.

Frodo mở mắt từ từ ra. Trước mặt cậu là khuôn mặt hơi chút béo của người bạn Sam.

Khi đó, Eothur thì đứng ngoài cánh cửa. Hơi chút trầm tư nhìn người Hobbit gầy gò này.

“ Cậu ta sao có vẻ như,… hơi nhát gan vậy. “

…

Eothur trùm lấy đầu mình bằng một chiếc khăn lông màu xám, lau khô lấy mái tóc đang ướt. Thi thoảng, hắn ngó đầu nhìn vô trong phòng, nơi mà hai anh bạn người Hobbit đang nói chuyện với nhau.

Chính xác là cãi nhau về vấn đề gì đó. Do hắn à.

Eothur thấy có chút thất vọng với người bạn của Sam, hắn cứ tưởng sẽ gặp điều gì thú vị hay ho hơn chứ.

Và khi này âm thanh trong phòng im lại. Cánh cửa được mở toang ra, Sam đi trước còn Frodo hơi e ngại nên chỉ bước khá chậm rãi.

“ Đây là Eothur, anh ấy là người xứ Rohan. “ Sam chỉ tay vào hắn giới thiệu, rồi chỉ tay lấy anh bạn Frodo.

“ Còn đây là Frodo Baggins, bạn của tôi. “

“ Chào cậu, Frodo… ” Eothur lên tiếng chào hỏi trước.

Frodo chỉ gật đầu nhẹ mà không nói gì.

“ Đừng lo lắng thế anh bạn. Sau cơn mưa là tôi sẽ rời khỏi đây thôi. “

“ Anh không cần phải thế đâu,… trời sẽ mưa đến tận sáng mai. Anh cứ nghĩ ngơi ở đây đi… “ Không phải Sam nói mà là Frodo lên tiếng, cậu ta vẫn còn chút do dự khi nói ra những lời này.

Eothur có thể thấy được các cảm xúc đó, hắn tính nói nhưng…

“ Được rồi, cứ như vậy đi. “ Sam chống nạnh vui vẻ nói với bạn của mình. Sau đó cậu ấy chợt nhớ ra gì nên hỏi.

“ Ai muốn ăn gì không? “

Eothur thì mấy ngày hôm nay đều ăn thức ăn nguội nên cũng khá ngán ngẩm. Vì vậy hắn đồng ý lập tức.

“ Nếu chủ nhà cho phép? “

Frodo đang nhìn chằm chằm hắn. khi nghe vậy có chút giật mình nhưng vẫn gật đầu.

…

Bữa tối diễn ra có chút kỳ lạ. Sam và Eothur là hai vị khách, thế mà họ dùng bữa, nói chuyện với nhau rất là tự nhiên. Trong khi Frodo là chủ nhà đích thực thì có chút im lặng, chỉ lắng nghe mà không thốt lên một từ nào.

Như hắn vừa “ đảo khách thành chủ “ vậy.

Một chút sau bữa ăn kết thúc, Sam dọn dẹp rồi đẩy hai người họ ra khỏi phòng bếp. Eothur nhìn lấy Frodo và ngược lại, họ không biết nói gì cả.

Eothur đành đi tới phòng khách, với tốc độ chậm rãi. Lưng cúi xuống, ấy thế mà vẫn suýt nữa đụng cái đèn trên trần nhà. Frodo đứng sau nhìn thấy, nhớ lại vị người già Gandalf thường hay va chạm. Điều đó khiến cậu khẽ cười thành tiếng.

Đang nghiêng người tránh mà nghe được, Eothur xoay đầu nhìn cậu. Khiến nụ cười nhỏ đi rồi tắt hẳn.

“ Tôi nghĩ thứ này chắc chắn sẽ va vào nhiều người cao như tôi lắm đây. “ Hắn chỉ tay vào thứ cạnh mình nói.

“ Anh đoán đúng. “

Những lời lẽ trông rất bình thường. Thế mà chúng đã mở đầu cho một cuộc nói chuyện của bọn họ. Sam đứng trong nghe được, cậu ta cũng mỉm cười trên miệng.

Sau gần mười phút đồng hồ. Sam đã hoàn tất công việc dọn dẹp của mình, cậu bước ra khỏi căn phòng bếp của Bag End để tiến qua phòng khách. Thấy được Frodo và Eothur đang ngồi trên ghế trò chuyện với nhau.

Thỉnh thoảng thì cậu bạn đấy lại cười toe toét như nghe được một câu chuyện cực kỳ hài hước.

“ Ồ Sam,... cậu tới đây nào. “ Frodo nhìn thấy bạn mình đang đứng cạnh cửa nên gọi lớn.

“ Mọi người đang nói chuyện gì vậy? “ Sam tiến gần tới rồi hỏi.

“ Eothur đang kể lại việc anh ta nhìn thấy: một người thương nhân và một tên trộm đối đáp với nhau. “

“ Nghe kỳ lạ đây,... “ Sam tỏ ra mình cũng tò mò, cậu lấy một cái ghế nhỏ rồi ngồi xuống.

Eothur mỉm cười tiếp tục câu chuyện của mình.

...

“ Ha ha,... ha ha “

“ Mình không thể tin được người thương nhân kia lại ngốc đến thế. “ Sam sờ cằm suy nghĩ. Cố nhớ lại những gì tên trộm đã lừa bịp một cách “ trắng trợn “ và quyết bản thân nhất định sẽ không bị như vậy.

Eothur thì nhìn hai người họ, uống một hớp rượu vang để giải khát.

Sau một hồi cười đau hết cả bụng, Frodo cũng nín lại được. Cậu nhìn Eothur chợt nhớ ra gì đó nên hỏi lấy.

“ Eothur, khi nãy anh có nói mình từng đi nhiều nơi trên Trung Địa. Anh có thể kể lại cho bọn tôi được không? “

“ Hả,... ”

“ Đúng vậy,... bắt đầu từ Rohan trước đi. “ Sam cũng lên tiếng đồng ý.

“ Được thôi nếu các cậu muốn. “ Eothur nhún vai đáp. Và hắn uống thêm một ngụm khiến cái sự chát chát của vang tràn ngập cổ họng, như kích thích để lời nói mình có sức hấp dẫn hơn.

“ Từ đâu nào,... à đây,... Ở phía phương Nam xa xôi kia. Có một vương quốc của loài người, được một dân tộc mạnh mẽ Eorlingas ngự trị,... “

Frodo và Sam rất chăm chú lắng nghe, hai chiếc tai nhọn của họ căng ra hết cỡ. Đến nỗi mà giờ đây trong cái đêm lạnh giá với những cơn gió lớn, sấm chớp ” rầm rầm “ ngoài trời không thể ảnh hưởng được gì đến hành động duy nhất mà họ đang thực hiện, nghe.

Cùng với sự phối hợp của cơ thể là tâm trí của họ. Chúng đang tạo ra một không gian tràn đầy màu sắc, và âm thanh. Một thế giới của trí tưởng tượng về thành phố Edoras, những cánh đồng vàng, vùng nông thôn hay các chú ngựa hoang dã thả mình trên những thung lũng rộng lớn bát ngát,...

“ Không kém gì với những thứ bác mình từng kể. “ Frodo nghĩ trong đầu, cậu cứ tưởng bác mình đã đi rất nhiều nơi rồi. Thế mà không ngờ thế giới vẫn còn rất rộng lớn, bác chỉ mới khám phá một phần trong đó.

“ Những con ngựa,... một chủ đề mới mẻ cho tập thơ tiếp theo của mình. “ Sam thì đang cấu kết lại các hình ảnh trong đầu, để có thể hình dung ra và lấy nó làm thành tư liệu. Mỗi khi cậu cần đến thì lôi nó ra từ trong ký ức của mình.

...

Đang ngay đoạn hay ho, Eothur dừng lại vì cổ họng khô ráo. Hắn uống thêm một ngụm nước và phát hiện hai cặp mắt đang nhìn mình với một sự tò mò cháy bỏng mãnh liệt.

“ Eothur,... vậy anh từng đi Dale bao giờ chưa? “ Nhân dịp nghỉ ngơi một chút, Frodo hỏi hắn. Sam cũng gật đầu theo.

“ Vương quốc phương bắc,...và quanh chúng. Nói thật là tôi chưa tới đó bao giờ cả. Nhưng có ngày tôi nhất định sẽ đến đó một lần trong cuộc đời. “

Cảm giác hai người Hobbit có chút hụt hẫng, Eothur thấy kỳ lạ nên hỏi.

“ Có việc gì sao? “

“ Không,... chỉ là một người thân của tôi đang ở đó. “

“ Ồ,... “ Eothur đáp lại mà không nghĩ đến việc có người Hobbit đi xa như vậy là một điều kỳ lạ. Có thể là do men say khiến đầu óc hắn mất tỉnh táo.

“ À,... các cậu có biết người nào tên Bilbo Baggins không? “ Eothur chợt nhớ về cái tên này nên tùy ý hỏi thăm. Rồi thấy hai chàng Hobbit đối diện mình đột nhiên quay đầu nhìn nhau, có chút gì đó trong hai cặp mắt ấy trao đổi thông tin và,... e ngại.

“ Baggins,... Khỉ thật. “ Đọc lại cái họ một lần nữa trong tâm trí. Eothur chợt vỗ mạnh vào đầu mình. Sao mình lại đần đến như vậy, đáng lẽ ra nên phát hiện ngay từ đầu chứ,...

“ Cậu,... là người thân của ông ấy. “ Eothur chỉ tay vào Frodo thốt lên.

“... “ Frodo vẫn không lên tiếng, cậu do dự không biết nên trả lời ra sao.

“ Thảo nào hai cậu lại biết nhiều về thế giới bên ngoài. Thì ra ông ấy đã kể cho hai cậu nghe. “

“ Anh quen biết ông ấy à? “ Sam mở miệng hỏi.

“ Không,... “ Eothur lắc đầu rồi lại gật đầu.

“ Tôi nghe một người bạn kể lại, về trận chiến năm đạo quân. Và ông ta có nhắc đến cái tên này. “

Nghe được Frodo thở nhẹ nhõm ra. Mới lên tiếng hỏi.

“ Người bạn anh là? “

“ Người lùn, ông ấy là một người lùn. “

“ Anh có cả bạn người lùn nữa sao? “ Sam lên tiếng với cái chất giọng bất ngờ.

“ Đúng vậy,... ông ta ở gần Lindon đây thôi. “

“ Gần đây, Vậy Grey Havens,... anh cũng tới đó nữa luôn à. “

Eothur che trán mình lại mà trả lời. “ Trước khi tới đây có ghé qua. “

“ Và giờ tôi sẽ tới điểm tiếp theo là Rivendell. “ Thấy Sam vừa mở miệng tính nói gì đó, Eothur dùng âm thanh mình ngăn cậu lại.

“ Rivendell,...? “ Lần này là Frodo hỏi.

“ Đúng thế,... tôi có việc cần tới đó. “

“ Việc gì? “ Có vẻ do sự tò mò quá lớn trong mình, đã thôi thúc Sam chạm vào cả việc riêng tư của người khác.

“ Hỗ trợ một người Elves giao đồ. “

Eothur nhìn qua cậu ta đáp lại, dù sao chỉ là chàng Hobbit này không kiềm chế lòng mình được thôi.

“ Nói vậy anh cũng có bạn bè là người Elves à. “

Câu này thì Eothur cũng chẳng biết đáp làm sao, cứ gật đầu cho qua.

“ Frodo, nếu vậy thì,... “ Sam quay sang hớn hở nói với bạn mình.

“ Sam,...! “ Frodo thấy không ổn liền ngăn người bạn thân lại.

Eothur nheo mắt lại nhìn hai người họ. “ Hình như,... có chuyện gì đó. “

“ Bác của tôi đang ở Rivendell. Chúng tôi muốn đi thăm ông nhưng còn khá do dự,... “

Frodo nhanh trí tìm ra một câu nói dối lập tức. Thậm chí nếu không phải Sam biết sự thật, thì cậu cũng phải tin vào lời đó.

Nhìn chằm chằm cậu ta một vài giây, Eothur mới nói và đưa ra một lời mời.

“ Vậy à. Thế thì hãy đi cùng với tôi. Thật ra đây là lần đầu tiên tôi tới đó. “

“ Đúng vậy đó Frodo. “ Sam đồng ý theo hắn.

“ Nhưng,... tôi vẫn chưa muốn đi bây giờ. Cần phải mấy ngày để chuẩn bị. “ Frodo lắc đầu.

Sam nhìn bạn mình thở dài lấy.

Còn Eothur nhăn trán lại nghĩ ngẫm trong đầu.

“ Để hai chàng Hobbit ra ngoài thì có ổn lắm không nhỉ? “

“ Dù sao hai người họ cũng đã nhiệt tình với mình. Giúp tránh mưa... “

“ Hay là vậy đi, tôi sẽ tạm ở thị trấn Bree. Mấy ngày sau tôi sẽ quay lại đây, đón lấy hai cậu. “

“ Được đó Frodo. Có Eothur chúng ta không lo ngại gì về đường xá cả. “

Frodo nhìn hắn rồi nhìn lại bạn của mình. Sam nói đúng, đây là lần đầu hai người họ đi xa như vậy. Mà có một người giàu kinh nghiệm đi kèm thì sẽ hỗ trợ được rất nhiều. Mình chỉ cần che giấu về sự tồn tại của chiếc nhẫn là được.

Nghĩ đến đó cậu mới quyết định.

“ Cảm ơn anh, Eothur. Nếu được anh có thể chờ chúng tôi ở Bree. Chúng tôi sẽ đi tới đó. Và khi đến Rivendell, chúng tôi nhất định sẽ trả công cho anh “

“ Không có gì anh bạn. Như tôi đã nói, chỉ là tiện đường thôi mà. “

Ba người nói chuyện với nhau thêm một lúc nữa. Rồi nhận ra khi này cũng đã quá trễ, nên tạm biệt nhau và chúc ngủ ngon.

Sáng hôm sau, Eothur ăn sáng tại nhà của Frodo rồi bắt đầu lên đường. Chào tạm biệt hai chàng Hobbit nhiệt tình này.

...

Thị trấn Bree là nơi cư trú của con người nằm gần với vùng Shire nhất. Nó được ngăn cách với vùng đất của người Hobbit qua một dòng sông nhỏ và một nơi được gọi là Buckland.

Eothur nhìn vào bản đồ thấy hai dấu gạch chéo đỏ. Ý là nơi này khá nguy hiểm, công nhận người Elves vẽ bản đồ lại kỹ càng như thế.

Để xem, hình như có một khu rừng mang tên Old Forest. Và một thung lũng đồi tên Barrow-downs. Hai nơi đó nằm khá sát gần nhau.

“ Không hiểu trong đó có gì nguy hiểm nhỉ. “ Nghĩ đến Eothur lắc đầu, gạt bỏ sự tò mò của mình sang một bên. Đã người Elves căn dặn là không tốt thì đừng có đâm đầu vào chỗ đó mà đi, càng trên hết tấm bản đồ này mới vẻ cách đây ba năm.

Không quá ngắn hay quá dài. Nhưng chưa đủ để hắn biết bên trong còn nguy hiểm không.

Thế nên hắn cứ men theo lối đường mòn để đi. Tới thẳng vào bên trong thị trấn.

Do là trời còn sáng nên chiếc cánh cổng gỗ với hàng rào bao vây xung quanh thị trấn vẫn còn mở. Eothur cứ thế mà vô bên trong, đi dạo rồi đạp lên những vũng bùn bẩn thỉu dưới nền đất. Ảnh hưởng của cơn mưa dầm dề để lại.

Hắn tìm được một quán trọ mang tên The Prising Pony, nằm gần trung tâm của cả thị trấn.

“ Chủ quán! “ Eothur tiến sát tới quầy gọi. Rồi người đàn ông đang bận lau chùi các chiếc ly quay đầu lại. Ông nhìn hắn vài giây rồi mới lên tiếng đáp lại.

“ Là tôi đây. Cậu là một du khách mới đến à? “

“ Phải. Tôi cần đặt một phòng trọ ở vài ngày. “

“ Có ngay đây khách nhân. “ Nghe đến việc có được lợi nhuận là vị chủ quán hơi mập kia trả lời lập tức với hai mắt sáng bóng, rồi quay đầu thét lớn.

“ Nob,... “ Theo tiếng ông kết thúc là một người Hobbit trẻ tuổi có mái tóc màu đen chạy ra từ trong phòng bếp.

“ Hãy dẫn vị khách mới mẻ của chúng ta lên phòng. “

Eothur thả vài đồng tiền lên bàn quầy rồi theo chàng Hobbit tên Nob. Khi đi lên lầu, hắn có nói chuyện với cậu ta.

“ Tôi tưởng người Hobbit ít rời khỏi vùng Shire lắm chứ? “

“ Chỉ là hầu hết thưa khách nhân. Thật ra quán chúng tôi cũng thường hay tiếp đón bọn họ tới đây lắm. “

Eothur gật đầu nhẹ, rồi khi tới phòng hắn cho cậu vài đồng tiền.

“ Ngài thật là hào phóng hơn vẻ bề ngoài thể hiện. Chúc ngài có một buổi chiều tốt lành. “ Cảm tạ xong, Nob liền rời khỏi phòng.

Eothur thì lên chiếc giường cũ kỹ ngủ lấy một giấc.

...

Vài tiếng đồng hồ sau, Eothur tỉnh dậy. Tới gần chậu nước được đặt trên chiếc bàn gần đó, hắn rửa mặt và lau khô một chút. Rồi rời khỏi phòng và xuống lầu.

“ Khánh nhân, hân hạnh được gặp lại ngài. “ Vừa tìm được một chỗ trống trãi ngồi xuống, Eothur nghe được giọng của Nob.

“ Tối hôm nay có món gì chứ? “

“ Thịt dê nướng, thưa ngài. “

“ Vậy lấy cho tôi một phần đi, thêm một cốc bia nữa. “

“ Sẽ có ngay đây, xin ngài chờ một chút. “

Trong khi chờ đợi thì Eothur tới quầy để hỏi thăm một chút tin tức nào đó.

“ Cậu muốn biết tin tức à, ba đồng. “ Vị chủ quán khôn khóe ra số tiền trước khi nói thêm điều gì đó.

Eothur cũng chẳng trả giá gì nhiều rồi móc ra.

“ Cậu biết tình hình cuộc chiến ở Gondor chứ? “

“ Cuộc chiến? “

“ Ở Osgiliath. Tôi nghe nói cuộc chiến mới vừa nổ ra, quân đội Mordor vừa tấn công trở lại nơi đó. “

“ Rồi thế nào? “

“ Tôi chịu,... “ Vị chủ quán nhún vai trả lời.

“ Vậy thôi à,... “ Eothur nheo mắt lại nhìn ông ta như một con sư tử chăm chú vào con mồi của mình.

“ Thật ra,… còn một tin đồn nữa. “

“ Nói đi,… “

“ Ở bên kia dãy núi sương mù,… người ta đồn rằng sắp có một trận chiến xảy ra. “

“ Của ai? “

“ Tôi không rõ lắm. Tin tức này từ lũ trộm cướp, mà cậu biết đấy. Hệ thống tình báo của chúng lúc nào cũng rất tinh vi nhưng có khi cũng rất chập chờn. “

Nghe vậy Eothur quay đầu suy nghĩ một chút, rồi nói với ông ta.

“ Được rồi. Nếu có chuyện gì hãy báo cho tôi biết. “

Vừa về đến chỗ ngồi, Eothur than thở với các tin tức mới.

“ Loạn,... sắp loạn đến nơi rồi. Không biết Rohan sẽ bị cuốn vào trận chiến chứ. E rằng mình phải quay về đó nhanh chóng. “

“ Chào Nob. Buổi sáng hôm nay thế nào? “ Eothur rời khỏi chiếc cầu thang và gặp mặt anh chàng phục vụ đang lau dọn những chiếc bàn. Hắn chào hỏi lấy cậu ta trước.

“ Vẫn như mọi khi thưa ngài... Hết dọn dẹp rồi lại nấu ăn và phục vụ. Nhưng sự có mặt của ngài, đã khiến cuộc sống tôi pha trộn thêm chút điều gì khác lạ so với bình thường. “

“ Đừng nịnh nọt ta hoài như thế chứ anh bạn... “ Eothur phì cười với câu đáp lại, rồi nói tiếp.

“ Nếu cậu rảnh việc thì có thể lấy ta bánh mì trắng và mật ong, như hôm qua đấy. “

“ Ngài không tính thưởng thức món mới sao? “

“ Món mới, là thứ nào? “

“ Vâng. Bánh mì nướng bơ, thưa ngài. Tôi đảm bảo là nó sẽ còn nóng hổi đến tận bàn của ngài và cái mùi thơm béo ngậy, ngọt ngào của nó sẽ khiến mọi thứ trở nên kỳ lạ hơn so bình thường. “

“ Vậy thay bánh mì trắng đổi thành nó đi. “

“ Ngài quả thật là sáng suốt khi nghe tôi. Đảm bảo ngài sẽ không thất vọng về nó đâu. “

Eothur khẽ cười không thành tiếng. Còn chàng Hobbit phục vụ chạy về phòng bếp, bắt tay để làm những gì mình đã nhận.

Nhìn cái bóng nhỏ con biến mất sau cánh cửa, Eothur nín cười lại lắc đầu. Rồi giương mắt mình quan sát xung quanh như sáng nào hắn cũng làm.

Do là mặt trời vừa mới ló rạng nên ít người nào ghé vào đây, chỉ có một số tên trộm cắp với bộ dáng say xỉn là hay tụ tập.

Thấy chủ quán đang ngáp dài ngáp ngắn, Eothur cũng chán ngẫm. Hắn thu hồi ánh mắt mình, và lấy ra tấm bản đồ. Ngày mai hắn sẽ tới BuckLand để đón hai vị Hobbit trẻ tuổi kia, rồi họ sẽ cùng nhau đến Rivendell.

“ Này,... xì. “ Có một say xỉn tiến đến trước bàn của hắn khẽ kêu.

“ Là ngươi à, có tin gì mới biết về phương bắc không? “ Eothur ngước đầu liếc qua đối phương. Tên có dáng vẻ đang gật gù và bộ tóc rối xù đứng trước mặt hắn là một tên thủ lĩnh trộm cắp, một kẻ có quen biết khá rộng cũng là người nắm giữ tin tức lưu thông khu vực này.

“ Có,... năm đồng vàng. “ Tên kia chưa gì đã ra với giá đắt “ cắt cổ “.

“ Nói đi,... “

“ Như chúng ta đã bàn. “ Tên kia xòe chiếc tay đen thui ra.

“ Tin tức trước,... “ Eothur không mặn không nhạt đáp lại.

“ Hừ,... “ Kẻ kia thở mạnh ra, nhưng không dám đụng vào Eothur. Vì một tên thông minh như hắn biết kẻ trước mình nguy hiểm thế nào,... hai ngày trước chỉ bằng tay không đã đánh gục hết 5 tên chặn đường cướp bóc.

Một chiến tích quá khủng khiếp, chưa nói đến thanh kiếm đối phương đang mang trên người, không hề động đậy đến nó.

“ Vài tháng trước. Tại vương quốc Erebor người lùn, có một tên sứ giả nào đó tới đấy. Chúng ta không biết hắn là ai? Nhưng sau khi hắn rời khỏi, người lùn đã đóng cửa vương quốc, nghe đồn họ đang chuẩn bị vũ khí với những lò rèn ngày đêm không bao giờ tắt... “

“ Độ xác thực thế nào? “ Eothur ngắt lời ông ta.

“ Chính xác như mắt tôi nhìn thấy. Bởi vì ngay cả Dale cũng đang được chuyển vũ khí từ Erebor ra. “ Người kia chỉ vào mắt mình như đảm bảo tin tức này là thật.

“ Ngoài ra,... “ Ông ta dừng lại. Đưa ra ba ngón tay để đòi thêm tiền.

Eothur nhíu mày một chút, nhưng vẫn đồng ý.

“ Nói tiếp,... “

“ Hề hề,... ta biết cậu bao giờ cũng chịu chi mà. “

“ Đừng nhiều lời nữa. “

“ Đừng khó tính thế chứ. Ở phương đông của người Easterlings,... một đội quân đang được tập hợp và kêu gọi. “

“ Bởi ai? “

“ Còn ai nữa, con mắt trên ngọn núi Doom đấy. “

Eothur chợt ngẩn người ra khi nghe được, và phải mất một giây mới trở về trạng thái như cũ. Nhưng trong lòng còn khá rối loạn.

“ Xem ra chiến tranh sắp xảy ra là thật. “

Rồi nhìn thấy hai con mắt mong chờ của đối phương sắp rớt ra ngoài. Eothur ném lấy túi tiền và nói. “ Tiền đây,... “

“ Nặng trĩu,... thật là tuyệt vời làm sao. “ Tên kia cầm lấy nó với khuôn mặt tràn đầy thỏa mãn, như mình đang đứng trước một kho báu sáng bóng. Hắn ta cũng không mở chiếc túi ra quan sát và đong đếm, mà đem nhét vào trong người.

Khi thực hiện các thao tác cất giấu xong thì nói tiếp.

“ À,... có một thứ tin khuyến mãi cho cậu. “

Thấy vẻ mặt không muốn nhiều lời của Eothur, làm người kia không thể kéo dài thêm thời gian nữa mà nói toạc ra.

“ Một bọn kỵ sĩ đen,... chúng đang đến vùng Shire. “

“ Là sao? “

“ Nghe đồn là tìm Baggins gì đó,... “

...

Trở về căn phòng của mình mà không đụng đến món ăn nào cả, Eothur ngồi xuống chiếc giường mà trầm tư.

Bốn chữ “ Bọn kỵ sĩ đen “,... chúng cứ loanh quanh trong tâm trí hắn lúc này. Còn có cả cái họ là “ Baggins. “ Liệu chúng có phải đang tìm Frodo không,... hay chỉ là do trùng hợp thôi.

Mà chúng tìm họ Baggins để làm gì? Có thể ai đó trong làng cũng mang họ đấy thì sao?,...

Hàng ngàn câu hỏi không có lời giải đáp.

…

Gần cả một buổi hôm đó, Eothu cứ đi qua đi lại trong phòng. Trong lòng có một linh cảm không hay ho lắm.

“ Không được... hôm nay nhất định phải tới đó. “

Rồi chụp lấy thanh kiếm Bloodbalde của mình treo lên bên hông, lấy đồ đạc và trực tiếp ra khỏi phòng.

“ Nob,... tôi có việc. Cậu hãy giúp tôi giữ phòng. Cầm lấy tiền đi. “ Đi ngang qua chàng Hobbit. Eothur ném cho cậu ta một túi tiền nhỏ, nhắc nhở trong nháy mắt và biết mất sau cánh cửa.

...

Trong thời gian này tại vùng Shire, ở Bag End.

“ Frodo,... nhanh thôi nào. Rosie cũng sẽ ở đó ngày hôm nay. “

“ Từ từ Sam,... mình cần chỉnh lại cái nơ này một chút. “

Frodo nhìn vào trong gương, nơi đang phản chiếu lại bản thân mình. Sau ngày hôm nay sẽ là lúc cậu bước qua tuổi thứ năm mươi trong cuộc đời, và cũng là lúc cậu sẽ bắt đầu chuyến phiêu lưu như bác mình đã làm.

“ Phiêu lưu hay là trách nhiệm? “ Frodo chỉnh lại câu nói trong đầu mình.

“ E rằng là trách nhiệm đi. “ Cậu thú nhận rồi thở dài một hơi. Nhớ lại những gì Gandalf cảnh báo khiến cho lòng mình trở nên nặng nhọc.

“ Frodo,… “

“ Được rồi mình tới ngay đây. “

…

Do đi quá vội vã, nên Eothur cũng không dừng chân ở đâu nhiều. Đến trời tối thì hắn vẫn cố gắng di chuyển. Hắn tính đợi khi nào mình qua cầu, rồi hãy kiếm một nơi có bãi đất trống nào đó mà dừng lại qua đêm.

“ Bịch,… bịch. “ Chuyện gì vậy.

Eothur giật mình, đây là tiếng của lũ ngựa di chuyển. Hắn có thể nhận ra nó, cách đây khoảng vài trăm bước chân.

“ Trời tối thế này mà đoàn người nào còn phi nước đại nữa. “

Nghi ngờ trong lòng. Eothur nhìn hai bên đường có những gốc cây xanh và bụi rậm che chắn, hắn liền chui vào bên trong. Phủ lấy chiếc áo choàng mặc trên người, che khắp toàn bộ cơ thể mình, thậm chí là phần miệng.

Chỉ chừa lại hai con mắt để quan sát.

Nhờ chiếc áo choàng có màu xám và xanh lá, nó có thể giúp Eothur hòa nhập với các cảnh vật cây cối xung quanh mình. Cộng thêm bóng tối làm màn che, thì không thể nào phát hiện được hắn bằng mắt thường cả. Trừ khi dùng các giác quan khác như mũi của lũ chó săn,…

Lấy tay bịt nhẹ miệng mình, Eothur điều chỉnh hô hấp lại sao cho thật đều đặn, nhẹ nhàng.

Khoảng gần 10 phút sau, một đám người từ đâu bắt đầu xuất hiện trước tầm mắt của Eothur.

Bọn họ không sử dụng bất kỳ một ngọn đuốc sáng nào đi trên đường, do đó hắn không thể nhìn rõ số người là bao nhiêu.

“ Quái lạ,... chẳng lẽ đây là đám kỵ sĩ đen mà tên buôn tình báo nói đến. “

Chờ thêm một lát, Eothur cuối cùng có thể nhìn thấy được bọn chúng, nhờ những ánh sáng của các vì sao chiếu rọi xuống con đường mòn.

Càng nhìn rõ Eothur càng cảm thấy hoảng hốt. Vì trông chúng chẳng có vẻ gì là có sinh khí trong người cả, như một sinh vật đã chết với cơ thể tràn đầy tử khí.

Cả đám mặc trên mình là những chiếc áo choàng đen, che khuất toàn bộ cơ thể trong bóng tối. Kể cả ánh mắt, chúng còn dấu kín bản thân mình hơn Eothur nữa.

Dưới chân chúng thì là những con ngựa chiến mã màu đen, được trang bị giáp sắt bảo hộ gớm guốc với các chiếc gai nhọn đã thể hiện sự hung dữ của mình. Ngoài ra, đôi mắt của con ngựa đỏ lè khiến hắn có thể cảm nhận được sự thịnh nộ không bao giờ ngừng nghỉ của lũ ngựa này.

Điều gì đã khiến chúng hóa thành như vậy. Thật là khủng khiếp.

“ Hí,... “ Tên cầm đầu bọn chúng đột nhiên cho ngựa thắng gấp lại. Cách Eothur chưa đến 5 mét.

Hắn nhảy xuống ngựa với âm thanh “ Bịch “, thể hiện sự nặng nề bên trong chiếc áo choàng đó. Nhờ đấy, Eothur có thể đoán chắc cả bọn này đều mang trên người là những bộ giáp sắt hạng nặng.

“ Hừ, Hừ... “ Âm thanh tiếng thở nặng của lũ ngựa khiến không gian xung quanh trở nên lạnh lẽo, ghê rợn thêm nhiều lần.

Tên cầm đầu rút thanh kiếm với phần lưỡi có nhiều vết mẻ. Nhưng Eothur chẳng dám coi thường nó, vì hắn có thể cảm nhận được một sức mạnh bóng tối nào đó ẩn núp bên trong.

Một sức mạnh tà ác đến nổi mà hắn có cảm giác mình rất căm ghét nó. Như hắn và nó trời sinh vốn đã đối nghịch với nhau, một sức mạnh mà hắn muốn lao ra đánh bại nó ngay bây giờ.

Sự căm hận đó hối thúc toàn bộ cơ thể Eothur, làm trái tim hắn đập nhanh và mạnh lên hơn bình thường. “ Thình,... thịch. “

“ Không ổn “ Eothur thốt lên trong đầu mình.

Hắn cố khống chế lại cơ thể. Nhắm lấy đôi mắt để không nhìn thấy thanh kiếm hay bất kỳ tên kỵ sĩ nào đang đứng ở gần đó.

Tập trung lại các hơi thở thật nhẹ nhàng, chậm rãi và đều đặn.

Hình dung ra trước mình là một không gian đen tối, không sự vật, không âm thanh, hay bất kỳ một thứ gì có thể khiến các giác quan cảm nhận được.

Trong khi Eothur điều hòa thân thể mình. Tên cầm đầu bọn kỵ sĩ đen tiến đến gần bụi rậm hơn, hắn ta nghiêng đầu một bên tỏ vẻ sự nghi hoặc.

Rồi đứng đó chờ vài hơi thở, song lại chẳng thu hoạch được gì. Vì chẳng có một động tĩnh gì cả.

Tên kia quay người lại, trong nháy mắt cứ tưởng chừng hắn ta sẽ bỏ đi và ai ngờ rằng hắn lại làm ra một hành động.

“ Phập “ Tay kỵ sĩ bóng tối đã xoay người lại, tung ra một nhát đâm thật mạnh bằng thanh kiếm của mình. Nó cắm mạnh thẳng vào thân cây.

Và ngay khi này, phía trên cao của chiếc cây bị đâm vào tự nhiên có tiếng vỗ cánh.

Thì ra có một con chim cú đang ở trên đó, và sức mạnh bóng tối giờ đã khiến nó hoảng sợ với sự áp lực khủng khiếp. Tệ đến nổi mà linh tính nó phải mách bảo chạy ra khỏi đây càng nhanh càng tốt.

Kỵ sĩ đen cúi đầu nhìn trở lại. Chỉ bằng một tay, hắn ta đã rút ra thanh kiếm cắm chặt vào gốc cây của mình, bỏ vào bên hông. Rồi mới thật sự leo lên lưng ngựa và bỏ đi. Cả đám khác cho ngựa phi nước đại theo hắn.

Từ đầu sự việc diễn ra cho đến kết thúc,... không một ngôn ngữ nào thốt lên.

...

“ Phù phù,... “ Eothur thoát khỏi bụi rậm thở thật là mạnh. Hắn ngước đầu nhìn những dấu chân di chuyển của lũ ngựa, cảm giác căng thẳng này không thua kém gì khi hắn đối đầu với tên người sói chết tiệt lần trước.

Đám này là ai? Tại sao nguy hiểm đến vậy.

Và rồi một chiếc lá cây bị héo rơi xuống trên tay của Eothur. Hắn liền quay đầu lại nhìn, phát hiện cả một cái cây xanh tươi tràn ngập sự sống khi nãy đã biến thành một cái cây già cỗi, như sắp chết với sự khô hạn,... thật là một hình ảnh khủng khiếp.

Vết đâm,... là do vết đâm khi nãy.

Eothur nhớ lại trong sự bỡ ngỡ, rồi từ đó biến thành một cảm giác run sợ đến tận xương tủy của hắn.

Vừa nghĩ đến nhát đâm, hắn vừa sờ tay phải lên phần vai trái. Nơi có một góc của chiếc áo choàng bị rách toạc ra.

“ Nếu có chiến đấu, mình nhất định phải cẩn thận lấy lưỡi kiếm tà ác của tên cầm đầu. “ Eothur nói nhỏ trong miệng.

Sau đó, hắn tiến vào bụi rậm để lấy ra chiếc túi hành trang của mình. Được giấu ở một góc khác và nằm dưới mặt đất.

Lục lọi bên trong, Eothur lấy ra một bao bọc nhỏ. Hắn đứng dậy rồi tháo cái khăn bọc bên ngoài ra, cầm lấy hai tay và giũ thứ đó xuống thật mạnh.

Ánh trăng từ trên cao chiếu xuống, khi một đám mây vừa che khuất đi qua. Hiện lên là một bộ giáp xích sáng bóng màu bạc đang ở trên tay của Eothur.

“ Đã đến lúc mình nên mặc thứ này vào. “

Nhanh chóng tháo chiếc áo khoác ngắn bên ngoài ra, Eothur mặc lấy chiếc giáp phòng thủ mà ông bạn người lùn đã tặng lần trước.

“ Đúng là đồ người lùn. Thật là tốt. “ Cảm giác vẫn y như hệt lần đầu tiên mặc vào.

“ Hy vọng mày sẽ giúp được tao. “ Eothur lấy tay mình sờ vào những sợi xích được đan vào và thì thầm.

Khi này ánh trăng một lần nữa bị đám mây che khuất. Một dấu hiệu báo cho Eothur biết đã đến lúc mình nên lên đường, theo dấu phía sau của bọn chúng.

Vì con đường mòn chỉ có một lối. Thế vậy Eothur cứ men theo bên đường mà chạy, vừa nhìn các dấu chân ngựa lưu lại.

…

“ Không thể tin được. Tên kia dám bảo mình là đồ ngốc. “ Sam buồn bực rời khỏi quán rượu, mà than thở với bạn mình.

“ Thôi nào Sam, ít ra mình đã thấy cậu và Rosie bên cạnh nhau. “

“ Nhưng cậu không thể tin tên ngốc ấy đã nói gì đâu!? “ Sam buồn bực nhìn qua một tên người Hobbit có dáng vẻ khá đần độn mà thốt lên.

“ Ừm,… mình nghĩ mình không muốn nghe đến điều đó. “

“ À này,… cậu có nói cho Rosie là sẽ vắng bóng một thời gian không? “

“ Có,… cô ấy có vẻ không vui khi nghe được. Nhưng vẫn nói là sẽ chờ đợi mình. “ Sam thở dài một hơi khi nghĩ đến ngày mai sẽ phải bắt đầu một cuộc hành trình dài dằng dặc.

Frodo mặt hơi ửng đỏ vì uống khá nhiều bia ngày hôm nay, cậu liếc qua bạn mình. Và khoác lấy một tay lên vai anh chàng kia rồi khuyên nhủ.

“ Mọi chuyện sẽ hoàn tất nhanh thôi. Chỉ cần tới Rivendell là mọi thứ xong xuôi. “

“ Phải,… khi quay về mình nhất định sẽ cầu hôn nàng ấy. “

“ Ha ha ha,… “ Frodo cười toe toét trước niềm vui của Sam.

Nhưng rồi nụ cười tắt ngủm đi khi nghe Sam hỏi.

“ Cậu nghĩ Eothur sẽ chờ chúng ta không? “

“ Thế cậu nghĩ sao? “ Vài giây sau khi ngước đầu nhìn lên cao, Frodo mới đáp lại bằng cách hỏi bạn mình.

“ Chắc là có. “ Sam nhún vai trả lời.

“ Mình cũng nghĩ giống như cậu vậy. “

…

Cùng thời gian đó, ở sâu bên khu rừng già có một ngôi nhà gỗ. Nếu Eothur ở đây chắc hẳn sẽ rất bất ngờ, vì hắn từng đi ngang qua khu rừng già. Cảm nhận được sức mạnh khủng khiếp tiềm ẩn bên trong, đó là lý do mà hắn quyết định mình vẫn sẽ nghe theo lời khuyên của tộc Elves.

Thế mà giờ đây lại có một ngôi nhà nằm sâu bên trong nơi nguy hiểm như vậy. Song, điều gây bất ngờ hơn nữa là ngôi nhà này không phải là một ngôi nhà hoang.

Bằng chứng cho thấy là những bông hoa được trồng trước nhà, phần sảnh trước được quét dọn rất sạch sẽ, không một chiếc lá vàng nào ở bên trong,…

Cùng đó là một âm thanh vang vọng bên trong nó. Tiếng “ Phì phò,… “, có mang chất giọng chứng tỏ đây là đàn ông chứ không phải người phụ nữ.

Và tiếng “ Phì phò,… “ này xuất hiện từ trong một căn phòng ngủ. Trên một chiếc giường có người đàn ông đang nằm.

Bất chợt,… tiếng ngáy nhịp nhàng, đều đặn như tiếng kèn túi có chút ngập ngừng và rồi tắt hẳn bằng một âm tiếng.

“ Hả,… “ Người đàn ông đang mặc chiếc áo ngủ màu trắng mở hai mắt mình to ra và bật dậy.

Ông ta nhìn ra hướng cửa sổ, lấy tay vuốt lấy bộ râu có màu nâu rậm rạp. Mất vài giây sau, ông mới cất tiếng.

“ Goldberry,… Vợ yêu của ta. Ta nghĩ nàng cần trợ giúp một người đấy. “

Đáp lại âm thanh ông là những giọt nước của sương trời trên mái hiên, chúng nhỏ giọt xuống các ô kính cửa sổ tràn đầy hoa văn.

…

Eothur lén lút đi theo phía sau những tay kỵ sĩ đen. Và theo tính toán của hắn thì chỉ cách bọn chúng khoảng nửa canh giờ là có thể bắt kịp, nếu nhanh hơn thì cần chưa đến 15 phút.

Nhưng hắn không muốn tăng thêm tốc độ, mà cứ duy trì như hiện tại. Rồi tìm cách vượt chúng bằng một con đường bí mật nào đó.

Cứ như thế mà mấy tiếng đồng hồ sau trôi qua. Khi mặt trăng cao gần tới đỉnh đầu là lúc Eothur tới được cây cầu bắt ngang qua dòng sông.

Vừa đi tới nửa đoạn cầu làm bằng đá, thì đột nhiên có chuyện xảy ra.

“ Hí,… “ Từ khi nào mà trước mặt Eothur xuất hiện một tên kỵ sĩ đen. Hắn ta đứng ở đầu cầu bên kia, rút ra thanh kiếm và cầm lấy nó bằng một cánh tay, lặng lẽ quan sát lấy từng cử động của Eothur.

Dừng lại và không hành động gì cả. Eothur cũng quan sát lấy kẻ phía trước mình.

“ Khỉ thật “ Chửi thề lấy một câu. Ngoài ra Eothur cũng phát hiện trước mình hình như chỉ có một tên. Cả bọn còn lại đã biết mất đâu hết rồi.

“ Xem ra mình khá xui xẻo khi gặp phải một tên ở lại. “

“ Hí,… “ Tên kia chợt nắm chặt lấy dây cương. Rồi thúc hai gót chân mình đập vào bên hông chiến mã. Ra lệnh cho nó phóng lên bằng hết sức của mình.

Tay phải thì cầm thanh kiếm đen giơ cao lưỡi gươm lên trời.

Nhận ra tín hiệu tấn công của kẻ thù, Eothur chụp lấy chuôi Bloodbalde bên hông mình. Chờ khi con ngựa phóng tới sát gần, hắn hụp người và lăn lộn để tránh đòn tấn công xéo từ trên giáng xuống.

Bloodblade giơ lên trước người một chút, va chạm vào lưỡi kiếm của kẻ thù. Tạo ra những tia lửa đỏ rực trong đêm.

Trong nháy mắt, Eothur tiếp tục dịch chuyển lưỡi kiếm ra góc ngang vai. Và không cần tung ra một lực mạnh mẽ nào, thì hai chiếc chân sau đang di chuyển của con ngựa tự nhiên chạm vào nó. Lưu lại một vết máu bám lên người hắn.

Con ngựa đen hung dữ kia chỉ kịp rên lên một tiếng: ” HÍ,… “ Rồi đổ cơ thể xuống mặt đất, chỉ cách hắn khoảng vài mét ở phía sau lưng.

Eothur nghiêng người quan sát. Tên kỵ sĩ đen bị phủ kín với lớp áo choàng rách rưới đã đứng thẳng người dậy trở lại, như chưa từng bị một vết thương nào gây lên.

“ Ngươi là thứ gì vậy? “ Eothur nắm chuôi kiếm bằng hai tay, cất tiếng hỏi.

Tay kỵ sĩ đen không trả lời mà trực tiếp tấn công. Khiến Eothur có cảm giác kẻ thù phía trước mình như một người bị câm, ngoài ra nó còn khiến hắn chắc chắn về ý nghĩ ban đầu của mình.

“ Bọn chúng không phải là loài người nữa. “

“ Vụt “, Tên kia dùng một đòn đánh trái tay vào phía bên vai.

Trong chớp mắt, Eothur vung nhẹ thanh kiếm mình theo hình bán nguyệt, lợi dụng một chút sức lực cổ tay liền đã khiến chệch hướng tấn công của kẻ thù. Làm lưỡi kiếm đối phương bị ngăn cản tại giữa không trung, và sức yếu dần đi. Không còn lực đủ để gây hại cho hắn.

Kỵ sĩ đen lùi lại. Rồi tiến tới bằng những đòn tấn công phối hợp khác nhau nào là đánh trái tay, đánh qua đầu và vung tròn cánh tay,…

Tất cả chúng đều bị Eothur với cái lắc kiếm phản công nhẹ, ngăn cản triệt để. Như một bức tường thép cứng rắn không thể xuyên qua theo đúng nghĩa của nó.

Dù tên kỵ sĩ có tăng lực thêm bao nhiêu cũng không thể tiến thêm một bước trong phạm vi phòng thủ của Eothur.

“ Keng,… “ Hai lưỡi kiếm tiếp tục va chạm vào nhau.

“ Tên này giống như một con Robot chiến đấu không biết ngừng nghỉ. “ Eothur nghĩ thầm trong đầu. Rồi quyết định kết thúc trận đánh tay đôi này.

Hắn canh khi kẻ thù vừa rút kiếm về liền tung một đòn chém nghiêng từ trái sang phải và từ dưới lên trên. Một đòn tràn đầy uy ực và bất ngờ, buộc kẻ thù dừng lại nghiêng vũ khí để chống đỡ.

Vừa tấn công, khóe môi Eothur cũng cong lên. “ Kẻ thù đã vào cái bẫy của hắn. “ Đòn tấn công này nhanh chóng đánh bật vũ khí của tay kỵ sĩ ra ngoài, mặc dù nó còn cầm chuôi kiếm nhưng không đủ sức lực, thời gian để tổ chức phòng thủ thêm.

Nhân dịp đó, Eothur di chuyển chân tiến sát thật nhanh, ngay khi kẻ thù vừa lùi bước. Hắn giáng một đòn mạnh từ trên cao xuống vào phần vai trái.

Thả vũ khí ra khỏi tay. Kẻ thù trực tiếp dùng hai cánh tay được bảo hộ bởi những miếng sắt che chắn có tạo hình khủng khiếp ngăn cản lấy đòn tấn công của Eothur.

Lưỡi kiếm Bloodblade tạo ra những tia lửa đỏ chói khi va chạm mạnh vào đó, cắt ngang qua một bên cổ tay phải của tên kỵ sĩ đen. Thậm chí khiến nó phải quỳ cả một gối xuống, khi phần đầu lưỡi kiếm ép sát vào bên vai, chạm vào đồ bảo hộ mà không thể tiến thêm một bước nữa.

Eothur nhăn trán mình lại khi thấy được những làn khói đen u ám thoát ra khỏi vết thương của kẻ thù. Chứ không phải là máu, là thịt như thân thể phàm trần bình thường.

“ Cái quái gì vậy. “ Eothur rút kiếm ra và vung mạnh từ dưới lên. Đánh bật kẻ thù lăn ra xa. Và vẫn như cũ, thứ hắn thấy được là những làn khói màu xám đen bay ra từ vết thương trên ngực. Không biết có phải là do trời tối không nhưng hắn xác thực thứ mình nhìn bây giờ là như vậy.

“ Chẳng lẽ,… đây là,… ” Eothur chưa kịp thốt lên suy nghĩ trong đầu mình. Tự nhiên sau lưng hắn có tiếng kêu của lũ ngựa.

“ Hí,… Hí,… “ Eothur nghiêng đầu nhìn phát hiện ra tổng cộng là 8 tên kỵ sĩ đen khác nhau. Chúng đứng thành một hàng trên lưng ngựa mà nhìn xuống chằm chằm. Rồi tên cầm đầu chúng cho ngựa của mình di chuyển chậm bước ra.

“ Loài người,… “ Tên đó cất tiếng. Lộ ra cái âm thanh khủng khiếp của mình. Như tiếng rít của những chiếc bánh răng đã bị rỉ sét nhiều năm trời mà vẫn đang hoạt động, hay cái âm thanh la thét chói tai của những người đàn bà đỏng đảnh phát ra hết cỡ,…

Mà càng khó chịu hơn. Âm thanh đó như làn sóng truyền thẳng vào bên trong linh hồn của người nghe. Gây là một cảm giác run rẩy, rợn người theo cách khiếp đảm nhất mà Eothur từng cảm nhận lấy.

Nếu hắn không phải là một chiến binh mạnh mẽ và có thể chất tốt. Thì e rằng có thể sẽ bị hạ gục ngay lập tức, chỉ bởi hai từ ngữ của tên cầm đầu này.

“ Hừ,... “ Eothur thở mạnh ra.

“ Có thể đánh bại một trong chúng ta,… khá lắm. “ Tên kia tiếp tục nói. Buộc cho Eothur tiến vào một trạng thái cực kỳ căng thẳng.

Ngay lúc này, tên kỵ sĩ đen đã bị Eothur đánh bại đã đứng dậy trở lại. Hắn liếc nhìn qua, rồi đếm kỹ trong lòng.

“ 9 tên,... đây đúng là... “

“ Không thể tin được,... không phải,... chúng đáng lẽ ra là đang phải ở,... xa xôi lắm kia chứ. Tại sao lại phải lặn lội đến tận đây. “

“ Baggins,... chẳng lẽ đúng là Biblo. Ông ấy đã làm gì mà khiến bọn này truy đến tận đây. “

Một số câu hỏi lúc trước trong lòng Eothur đã có lời giải đáp. Tuy nhiên chúng vẫn bị thay thế bởi các câu hỏi khác và mới hơn.

“ Lui ra đi… ” Tên cầm đầu chúng ra lệnh, khi những người khác vừa rút vũ khí ra. Sau đó, tên đấy tiến tới gần trước mặt Eothur khoảng 3 mét.

“ Ngươi đã làm ta hưng phấn đấy, nhóc con... “ Âm thanh của kẻ cầm đầu chúng khiến Eothur trở nên bực bội trong lòng. Vì khoảng cách hai người vừa thu hẹp lại nên tiếng rầm rì ấy càng ồn ào nhiều thêm.

“ Vua phù… thủy xứ Angmar. “ Eothur nói ra cái tên của kẻ trước mặt mình với cái giọng như một con sư tử đang nghiến chặt răng.

“ Biết được cả thân phận của ta à. Thật là hân hạnh,… ta không ngờ còn có loài người nhớ đến tên ta đấy. “ Tuy bóng tối che khuất toàn bộ khuôn mặt của Vua Phù Thủy. Song, Eothur có cảm giác kẻ phía trước mình đang nhấc môi cười toe toét với cái điệu bộ ghê tởm, hèn hạ,… đủ loại từ tệ nhất để diễn tả lúc này.

“ Chúng ta không quên ngươi đã làm gì với mảnh đất này. “ Eothur đáp lại đối phương.

“ Nơi này,… ha ha ha. Đúng là một kỷ niệm vui. “

“ Vui,… phải rồi. Ngươi bỏ chạy về chủ nhân ngươi như một con chó cụp đuôi, thấy hạnh phúc chứ. “ Eothur cắt đứt niềm vui của tên phù thủy với cái chất giọng đầy mỉa mai.

“ Ngươi muốn chết,… “ Vua phù thủy tức giận ngay lập tức.

“ Để xem,… “ Eothur nắm chặt lấy cán kiếm. Hắn tấn công ngay khi âm thanh mình vừa kết thúc, bằng một đòn đánh qua đầu.

Vua phù thủy giật lùi lại như một bóng ma di chuyển. Tay thì rút ra thanh kiếm mẻ tràn đầy sức mạnh bóng tối, vung nghiêng lên va chạm vào lưỡi kiếm của hắn.

Đúng như những gì Eothur dự đoán. Thanh kiếm đen trông có vẻ cũ kỹ của đối phương cứng rắn, dẻo dai hơn cái hình tượng bên ngoài của nó. Lưỡi kiếm kẻ thù xẹt qua lưỡi kiếm Bloodblade, tạo ra một làn âm thanh “ Két,... “.

Eothur tiếp tục múa vũ khí trong tay mình. Hắn giơ nó lên cao và bổ mạnh xuống, như một đòn búa tạ tràn đầy sức ép có thể đánh tan mọi thứ đang cản đường đi của nó.

Vua phù thủy không hề thua kém gì. Đây là một tên đã sống mấy nghìn năm qua, ngoài những phép thuật hắc ám đã khiến cái danh tiếng của kẻ này vang dội, thì những kỹ năng chiến đấu cũng rất đáng sợ. Ngay cả những chiến binh tài ba cũng phải e ngại khi chiến đấu một chọi một.

Thậm chí có hàng tá các dũng sĩ con người đã phải nằm dưới chân Vua phù thủy, vĩnh biệt thế giới Arda.

Thanh kiếm đen cuốn vào Bloodbalde, va chạm vào nhau ở trên không trung rồi lại tách nhau ra.

“ Kiếm thuật của tên Vua phù thủy mạnh thật. “ Eothur ngẫm nghĩ trong đầu, rồi tập trung trở lại trong trận đánh.

“ Mạnh thì sao,... mình có kém gì với đối phương đâu. “

Eothur liên tục phối hợp các đòn tấn công chết chóc và nguy hiểm, bằng hết sức mạnh của cơ thể mình. Những đòn nào của hắn cũng đều chứa đầy sức ép khủng khiếp giáng xuống bóng ma phía trước. Buộc cho Vua phù thủy phải liên tục rút lui.

“ Keng,... Keng,... Keng,... “ Âm thanh từ hai vũ khí cùng phát ra liên hồi, không ngừng nghỉ. Chúng cứ đều đặn như là tiếng nhịp của các thợ rèn gõ cây búa mình tạo nên một món vật phẩm.

Dưới sự đè đánh của con người trẻ tuổi. Khiến Vua phù thủy có chút không tin vào trạng thái mình bây giờ. Và rồi những ý nghĩ đó đã khiến tên đó mất tập trung, lộ ra một sơ hở bên phải.

“ Chết,...! “ Eothur gầm thét lên. Trong chớp mắt, hắn dùng hết sức của cơ bắp mình để đánh ngang vào bên hông của Vua Phù Thủy.

“ Bụp,... “ Lưỡi kiếm Bloodblade vốn sẽ phải cắt ngang hông của kẻ thù, thì nay lại va mạnh vào một tấm chắn được tạo ra bởi làn khói bóng tối.

Mặc dù đã đánh xuyên qua nó nhưng sức mạnh lại bị suy giảm đi vài lần, chỉ tạo ra một vết thương nhỏ trước khi Vua phù thủy kịp thời né tránh.

“ Phép thuật,... “ Eothur thì thầm.

“ Buộc ta phải sử dụng đến thứ này,... loài người. Ngươi phải chết. “ Vua phù thủy rít lên cái âm thanh của mình. Tạo ra một luồng sóng âm mạnh mẽ vang vọng ra xung quanh.

Eothur cảm thấy quần áo mình như có một cơn gió thổi ép vào bất ngờ. Đó chỉ là bề ngoài, về mức tinh thần hay còn gọi là linh hồn, hắn như bị thứ gì đó đánh mạnh vào gây nên cảm giác choáng váng, đau đầu.

Tên ấy chụp lấy thời cơ, nhanh chóng tung ra một đòn đâm mạnh vào trái tim của Eothur.

Cố gắng đè nén cơn đau đầu lại. Eothur xoay vòng cổ tay mình, đưa mũi kiếm đánh ngang sang một bên, vào phần thân của vũ khí Vua phù thủy. Do lực sử dụng không nhiều, chỉ mới làm chệch đi một chút hướng của đòn tấn công nguy hiểm đó.

Mũi kiếm đen xẹt ngang vào bên nách của Eothur. Đụng chạm vào tấm lưới giáp xích, nhờ có nó mà lưỡi kiếm của kẻ thù không gây nên vết thương nào cho hắn.

Còn nếu không, thì hắn nhất định sẽ phải dính lấy sức mạnh bóng tối lan truyền vào trong cơ thể mình. Phá tan lấy nguồn sinh lực đang tồn tại.

Eothur giật lấy thời cơ mà lùi lại nhiều bước. Tay trái hơi chút ôm đầu, tay phải vẫn cầm Bloodblade chĩa xuống đất.

“ Ngươi chỉ có,... như vậy thôi sao,... chó con. “

“ Giết nó,...!!! “ Tên cầm đầu bọn Nazgul thịnh nộ thêm nhiều lần trước lời trêu tức, liền ra lệnh cho 8 tên còn lại. Đối phương không quan tâm đến thanh danh của mình, dù sao về cơ bản thì nó vốn đã thối nát lắm rồi.

Tất cả chúng đồng loạt cầm chặt vũ khí trong tay, rồi lao đến tấn công Eothur. Lần này thì hắn có thể nói, thật sự là mình đã tiến vào tình thế nguy cấp nhất trong cuộc đời.

May mắn thay, dư âm của phép thuật khiến Eothur đau đầu đã giảm bớt.

Thế nên hắn có thể vừa di chuyển lấy phần chân dưới. Vừa vung kiếm đỡ trên, đỡ dưới, đỡ trái, đỡ phải và phải cẩn thận những đòn từ phía sau lưng.

Nhưng xét cho cùng, Eothur không phải là thần thánh. Hắn không thể nào ngăn cản hết 8 tên có kiếm thuật tài giỏi phối hợp với nhau. Từ từ, chiếc áo giáp xích cũng bắt đầu chịu hết nổi, và có những vết thương trên người.

Sau lưng hai nhát, ngực suýt nữa bị đâm thủng. Chân một và vai cũng dính một.

Ngoài ra, có vẻ như vũ khí của các tên Nazgul bình thường khác, không ẩn chứa sức mạnh bóng tối như tên Vua Phù Thủy.

“ Lùi lại,... “ Vua phù thủy đứng sau nãy giờ ra lệnh. Nhìn lấy Eothur đang đổ máu xuống đất mà cất tiếng tiếp theo.

“ Loài người,... ngươi sẽ phải trả giá những gì mà ngươi nói. “ Kết thúc lời, thanh kiếm của tên đó tự nhiên được bao phủ bởi một nguồn sức mạnh huyền bí, hắc ám và tà ác.

“ Bùm,... “ Các không khí xung quanh bị đẩy lùi ra. Một ngọn lửa nóng bỏng trộn lẫn giữa màu đen và đỏ nổi lên thân kiếm của Vua phù thủy. Nó tạo ra ánh sáng trong màn đêm u tối, một nguồn ánh sáng khủng bố chứ không phải thánh thiện gì.

Không một lời nào được cất lên nữa. Cứ thế mà đòn tấn công chứa đầy sức mạnh phép thuật đánh xuống người Eothur.

Hắn cũng không ngồi đó mà chờ chết. Dùng đòn tấn công của mình làm thành tấm chắn như kỹ thuật mà hắn thường hay sử dụng, vung lấy bảo bối trong tay va chạm vào thứ kia.

“ Đùng,... “ Một tiếng nổ vang lớn. Dưới nguồn năng lượng đó, thân kiếm Bloodblade tràn đầy vết nứt khác nhau, và chỉ cần một tác động nhẹ là nó có thể hóa thành trăm mảnh vụn.

“ Keng,... “ Bloodblade rớt xuống đất. Và hóa thành nhiều mảnh như đã được dự đoán trước.

Cả đám Nazgul lẫn tên cầm đầu đứng yên, trong làn khói bụi bao phủ xung quanh. Từ từ, cơn gió thổi ngang qua khiến bụi bay đi hết và tầm nhìn quay trở lại rõ ràng.

Trước mặt chúng giờ đây đã hóa thành đống hỗn độn, những tảng đá vụn của bờ cầu rơi lổn ngổn dưới mặt đất, có những vết cháy đen thui vẫn còn in trên đất,... đây là những bằng chứng của sức mạnh uy lực về phép thuật tên Vua Phù Thủy dùng khi nãy.

Người bình thường thấy được nhất định sẽ hoảng hồn và khiếp sợ.

Chỉ là,... ở đây hình như thiếu một thứ,... đó chính là Eothur,... hắn đã bị nổ tan xác hay biến mất đâu rồi.

...

Sáng hôm sau, Frodo cùng với người bạn của mình là Samwise Gamgee bắt đầu lên đường. Ngoài ra, họ còn có một người đồng hành đi theo là Peregrin Took, hay được gọi là Pippin.

Anh chàng Hobbit này có khuôn mặt hơi chút ngây ngô,… nói trắng là đần. Nhưng theo một góc nhìn phân chia nào đó, cái ngốc nghếch của cậu ta có chút khá dễ mến, rất tạo thiện cảm với những người xung quanh mới gặp mặt.

Do chuyến hành trình này cần phải giữ bí mật. Frodo đã nói dối với cậu ta và tất cả mọi người Hobbit khác. Cậu đã bán căn nhà Bag End cho gia đình Sackville-Baggins, và mua một căn mới ở Buckland trước đó. Giờ là lúc cậu sẽ chuyển tới nơi đó để ở.

Trong chuyến hành trình ngày đầu tiên thì không có vấn đề gì cả. Nhưng sang ngày thứ hai thì có chuyện khủng khiếp đã xảy ra, họ đã bị một tên kỵ sĩ đen cụt tay chặng đường.

Ngay trong lúc nỗi sợ hãi chiếm lấy toàn thân ba chàng Hobbit nhỏ bé, thì có những tiếng hát từ đâu đó xuất hiện.

Từ trong cánh rừng xuất hiện là một đàn người Elves đang di chuyển. Vừa đi họ vừa hát những khúc ca thần thánh của mình, chính cái âm thanh trong sáng, thanh cao ấy đã đuổi tên Kỵ sĩ đen phải bỏ chạy.

Rồi một trong những người Elves đó phát hiện ra các chàng Hobbit. Họ đã mời các cậu cùng nhau nghỉ tối, cắm trại tại một bãi đất trống.

Frodo và hai người bạn của mình đã được chào đón ân cần. Người Elves đã cho họ bánh mì, trái cây và thức uống thơm ngon.

Đêm hôm đó, Frodo đã nói chuyện với một người Elves có tên là Gildor. Anh ấy biết về bác của cậu, Bilbo Baggins. Thông qua ông mà anh cũng nhận ra cậu ngay khi vừa mới gặp mặt.

Gildor đã cảnh cáo Frodo về sự nguy hiểm của hành trình này. Cho cậu biết Sauron đang tìm kiếm cậu và anh cũng không biết lý do là vì sao. Ngoài ra, anh cũng đưa ra cho cậu về những lời khuyên khi đang vắng mặt Gandalf.

Sáng hôm sau, Frodo và hai người bạn của mình tiếp tục lên đường. Trước khi đi, Gildor đã nói với cậu rằng anh sẽ thông báo cho những người Elves khác và đồng minh của họ. Sẽ có người giúp đỡ cậu trên cuộc hành trình này.

Frodo cũng vui vẻ cảm ơn anh rất nhiều. Trong lòng cậu chợt nhớ đến một người. Eothur,... không biết anh ta có đang trên đường tới cây cầu không?

...

Eothur đang chìm mình vào trong không gian hư vô, một nơi mà chẳng có gì ngoài bóng tối, không một chút tia sáng nào. Đột nhiên hắn vô tình cảm nhận một thứ gì đó. Một âm thanh của người phụ nữ,... nàng ấy đang nói gì.

“ T,.. i,.. nh “ Eothur cố gắng với lấy cái giọng nói quen thuộc đó.

“ Tỉnh,... lại. “ Đây chẳng phải là giọng nói của Ewen, người hắn yêu thương sao.

Tỉnh lại? Cùng với đó, hắn tự nhiên thấy một ánh sáng chói lóa xuất hiện từ trên cao trong cái không gian vô định. Nó lao vào hắn với một tốc độ cực kỳ nhanh chóng như một thiên thạch sắp va vào trái đất với vận tốc của viên đạn.

“ Hả,.. hừ,... hừ. “ Eothur hoảng hốt bật dậy rồi thở mạnh.

“ Chuyện gì đã xảy ra,...? “ Khi này những ký ức từ đâu đó ùa về, trở lại trong tâm trí của hắn.

“ Mình,... “ Eothur nhớ lại cuộc giao tranh trong cái đêm u ám đó. Hắn đã bị đòn tấn công của Vua Phù Thủy đánh bay và rớt xuống dòng sông, cơ thể bị thương khá nặng với những vết bỏng, vết chém đau đớn. Bloodblade thì tuột mất khỏi tay.

Trong khi bị dòng nước cuốn trôi mạnh mẽ và trước khi bất tỉnh. Eothur mơ hồ cảm nhận được nước sông tự nhiên chạy chậm lại, nó bao vây lấy xung quanh hắn, như đang nâng đỡ một người con trong vòng tay ấm áp của mẹ. Và nó đưa hắn vào bờ, chứng kiến được một người phụ nữ. Đó cũng là lúc hắn bất tỉnh và chìm trong cái không gian vô bến bờ đó.

“ Cậu đã tỉnh lại rồi. “

“ Ông,... là ai? “ Eothur giật mình nghiêng đầu nhìn người đàn ông ngồi trên chiếc ghế.

Ông ta,... có dáng vẻ không cao to lắm. Nhưng vẫn hơn so với người Hobbit. Bộ râu là một điểm đặc biệt, vì nó rất rậm rạp và có màu nâu lẫn màu bạc len lỏi bên trong. Ngoài ra, người đàn ông này đang mặc bên ngoài là chiếc áo khoác màu xanh.

“ Ta ư,... ta là Tom Bombadil. “

“ Tom Bom,... Tôi đang ở đâu đây? “ Eothur tính xuống giường, nhưng vết thương trên người đã khiến hắn có chút đau nhói.

“ Nhà của ta. “

Eothur lật ra cái chăn mỏng, phát hiện các vết thương đã được băng bó kỹ lưỡng. Cùng với đó là các vết bỏng trên người, tay, khuôn mặt. Giờ đây hắn trông giống như một xác ướp Ai Cập bị cuốn chặt toàn thân.

“ Tôi đã bất tỉnh bao lâu rồi? “

Tom Bombadil nhún vai đáp lại. “ Khoảng một ngày hai đêm. “

“ Một ngày hai đêm,... Chết Thật. Tôi cần rời khỏi đây,... “ Eothur cố gắng đứng dậy. Hắn cần phải đón Frodo và Sam, hai người họ có thể sẽ gặp nguy hiểm.

“ Bình tĩnh đi chàng trai. “ Tom nhảy xuống ghế và đè hắn trở lại giường.

“ Cậu đã chiến đấu rất mệt mỏi. Việc bây giờ cậu cần làm là nghỉ ngơi. “

Khi này cánh cửa căn phòng đã được mở. Một người phụ nữ có mái tóc màu vàng bước vào, bà ta mặc trên người là một chiếc đầm màu xanh lá. Phần thắt lưng được làm bằng vàng, có tạo dáng như một chuỗi hoa loa kèn. Chúng là những đặc điểm bắt mắt nhất khi Eothur nhìn thấy.

“ Cô,... “ Eothur có thể nhận ra khuôn mặt này. Chính cô ta đã cứu hắn trước khi bất tỉnh.

“ Đây là Goldberry,... phu nhân của ta. “ Tom giới thiệu.

Tự nhiên Eothur chợt nhớ ra, mình chưa hề thốt lên lời cảm tạ với hai vị ân nhân này.

“ Cảm ơn hai vị đã cứu tôi,... Nhưng,... “ Eothur tính nói thêm, mình còn có việc phải làm. Song, một thứ gì đó nặng nề đập vào tâm trí hắn, khiến hắn một lần nữa bất tỉnh trên giường.

Goldberry nãy giờ chưa hề lên thốt lên lời tiến tới. Bà ta đắp chăn che chắn toàn thân Eothur, do trước đó hắn vừa đẩy ra.

“ Trông cậu ta có vẻ gấp gáp. “ Bà nói với chồng mình. Cái âm thanh nhẹ nhàng, hiền dịu như mặt nước hồ tĩnh lặng bay xung quanh căn phòng.

Tom Bombadil chỉ lắc đầu, ý bảo mình không biết vì sao.

“ Sao anh lại cứu cậu ấy? “ Bà ấy hỏi một lần nữa.

“ Manwe,... và Varda. Hai người họ đã báo hiệu cho anh. “

“ Chúa tể và Nữ Hoàng,... “ Goldberry nhăn trán mình lại.

“ Cậu ta,... “ Bà nhìn sang Eothur tiếp tục nói.

“ Anh không biết,... nhưng bên trong cậu có chút sức mạnh của Valar. “

Goldberry nghe vậy liền giật mình rồi quay đầu nhìn ông.

“ Nhưng,… “

“ Cậu ta rất yếu. Cái sức mạnh trong cậu tuy giống Valar, tuy nhiên thì nó vẫn thua kém họ hàng ngàn lần. “ Tom giải thích cho vợ mình.

“ Vậy cậu ta là một Ainur sao? “

“ Càng không phải. Ainur là những linh hồn được tạo ra bởi Thượng Đế. Linh hồn của họ hoàn toàn khác xa với các chủng tộc khác trên thế giới. Đằng này, cậu ta có một linh hồn của con người chính gốc. “

“ Ngay cả anh cũng không hiểu cậu ta là sinh vật gì à,... “ Goldberry thì thầm.

Tom Bombadil khẽ cười và nhún vai. “ Thế giới vốn rất nhiều điều kỳ diệu. Ngay cả em cũng chẳng phải thế sao,... “

“ Cả anh nữa. Vua của đồi núi, rừng rậm và dòng sông. “

Tom Bombadil chuyển sang điệu cười toe toét, cả thân hình run lên như một quả bóng màu xanh đang bật nhảy trên sàn nhà.

...

Bốn tiếng đồng hồ sau, Eothur tỉnh lại thêm một lần nữa. Lần này thì hắn không phát hiện người đàn ông tên Tom Bombadil đâu cả, chỉ có vợ ông ta. Phu nhân Goldberry đang ngồi trên chiếc ghế bành, đan những sợi rễ vào nhau làm thành một thứ gì đó.

“ Đừng cử động mạnh,... “ Bà khẽ nhắc nhở Eothur khi hắn cố ngồi dậy.

“ Cảm ơn ngài phu nhân. “ Eothur đáp lại bằng lời cảm ơn. Đây là lời cảm ơn lần thứ hai trong ngày.

Goldberry mỉm cười. Bà đứng dậy khỏi chiếc ghế, lấy một cái cốc đang đặt trên bàn và tới gần chiếc giường của hắn.

“ Cậu hãy uống nó đi. Nó sẽ khiến cậu giảm đau và nhanh chóng hồi phục. “

Eothur dùng hai tay mình nhận lấy nó. Hắn nhìn vào bên trong miệng cốc, thấy được một làn nước màu xanh thẳm,... khá giống như bùn trộn lẫn với rêu cỏ vậy.

“ Uống thứ này,... sao. “ Một câu hỏi vang lên và ý nghĩ trong đầu hắn hiện tiếp theo là “ Không “.

“ Đừng e ngại vẻ bề ngoài của nó. Thực chất nó rất tốt lắm đấy. “ Goldberry như đọc được ý nghĩ trong đầu Eothur. Giọng bà vang lên bên tai hắn. Một lời khuyên nhủ như cái âm thanh uyển chuyển của tiếng đàn dương cầm.

Eothur quay đầu nhìn bà ấy. Thấy được cái đôi mắt chứa đầy tình thương của thiên nhiên, đất trời.

“ Đôi mắt là cửa sổ tâm hồn,... một người có ánh mắt như vậy thì làm cớ gì tại sao phải hại mình. Mà nếu muốn thì lúc đầu bà ấy có thể bỏ mặc mình trôi theo dòng sông,... “

Nhìn trở lại thứ trên tay mình. Eothur giơ nó lên và uống hết sạch trong một ngụm.

“ Dù gì thì mình đã cảm nhận những thứ ghê rợn hơn cái này nhiều lần. “

Song, khác hẳn với những gì hắn thấy bề ngoài. Thứ này rất tuyệt vời và ngon. Ban đầu có chút vị đắng chát của loại thảo mộc nào đó, cùng với đấy là nước khá sền sệt tạo ra cảm giác trong cổ họng rất buồn nôn. Thế mà chỉ trong một giây sau, cái vị đắng chát ấy biến mất mà hóa thành cái vị ngọt dịu.

Như là mật ong, đường mía,... pha trộn lẫn vào nhau. Nếu thế thì sẽ ngọt lắm, và nhờ cộng thêm cái mùi thơm của thiên nhiên,... hương thơm của các loài hoa mà Eothur chỉ có thể đoán được một, hai như hoa súng, hoa hồng. Chính chúng đã khiến vị ngọt kia trở nên thật là dịu đi trong cổ họng của hắn và làm mùi thơm bay đến tận chiếc mũi, đỉnh đầu trong tâm trí.

Càng bất ngờ thêm, khi thứ này trôi xuống bụng của Eothur. Hắn cảm thấy cái cảm giác chiếc bụng đói gần như đã tan biến hoàn toàn. Toàn thân sớm vô lực yếu ớt như một ông già 70 tuổi thì trở nên có sức sống trở lại chỉ trong vài ý nghĩ.

Các vết thương tự nhiên nóng lên. Cái nóng này không đem lại sự khó chịu, đau đớn cho Eothur mà khiến hắn như đang có cảm tưởng mình đang ngồi trong một bãi nước nóng ở Nhật Bản hay cái căn phòng xông hơi,... thật là thoải mái mà không thể diễn tả được bằng tiếng nói.

Mặc dù đã uống hết chiếc cốc. Nhưng Eothur vẫn có thể cảm nhận được các hiệu ứng của nó vẫn còn đang tồn tại trong cơ thể mình, từ vị ngọt vẫn quanh quẩn trong khoang miệng, chiếc mũi, tâm trí. Cái nóng tuyệt diệu từ các vết thương, vết bỏng và chiếc bụng như vừa được thưởng thức, nạp năng lượng đầy đủ.

“ Nó,... “ Eothur lên tiếng và phát hiện ra bà ấy đang nhìn mình mỉm cười nãy giờ.

“ Không thể tin được. “

Goldberry gật đầu nhẹ đáp. “ Đây là loại ma dược rất có ích cho người bị thương như cậu. “

Ngoài ra, bà cũng ẩn dấu mấy lời. Thứ ma dược này rất khó để có thể chế tạo ra được, từ các nguyên liệu rất hiếm cho đến công đoạn ủ thuốc và chế tạo. Chồng bà cũng phải mất gần cả 200 năm trời mới làm ra được. Không những thế số lượng thứ này cũng rất ít, và e rằng cả người Elves lẫn các phù thủy cũng chẳng chế ra được nhiều như chồng bà.

Trừ Phù Thủy Nâu Radagast.

“ Có lẽ chỉ cần 100 năm. “ Goldberry chỉnh lại suy nghĩ của mình. Nếu không phải Tom lười biếng và không quan tâm thì thời gian làm thứ này sẽ rút ngắn lại hơn một nửa.

Eothur mặc dù không rõ công đoạn và cách chế tạo. Nhưng từ lợi ích của nó đem lại mà hắn cũng có thể rõ ràng thứ này cực kỳ khó mà có thể làm ra. Nó chẳng kém một món bảo vật quý hiếm.

Ngay khi hắn vừa tính cất lời thì Goldberry đã hỏi trước.

“ Cậu tên gì? “

“ Eothur,... Eothur xứ Rohan thưa phu nhân. “ khi này do lòng cảm kích ơn cứu mạng và thứ dược thảo kia, nên hắn cực kỳ tôn trọng người phụ nữ trước mặt mình. Và chồng của bà ấy.

“ Xứ Rohan,... “

“ Tom bombadil là người vui vẻ,

Ông ta có áo khoác màu xanh và đôi ủng màu,... vàng! “

Cùng với lời của Goldberry là một tiếng hát to lớn của người đàn ông ở ngoài phòng xuất hiện. Bà nghe được liền khẽ cười, không tức giận gì khi giọng nói mình bị cắt đứt.

“ Ông ấy đã trở về. “

Không cần bà nói ra. Eothur cũng hiểu được chủ nhân của giọng hát này, rồi nhớ lại dáng vẻ của ông ta.

“ Một bông hoa súng, hai bông hoa,… “ Tiếng hát có chút nghêu ngao tiếp tục vang lên từ bên ngoài phòng.

“ Ông ấy lúc nào cũng tràn đầy niềm vui như vậy. “ Goldberry nói khẽ.

“ Cạnh “ Chiếc cửa được mở ra. Hiển thị khuôn mặt đầy râu của Tom Bombadil, cùng với đó là cái ánh mắt, khóe môi kéo dài thể hiện sự vui vẻ của mình.

“ Ồ,... cậu đã tỉnh lại,.... Và uống hết ma dược rồi à. “ Tom liếc sang chiếc cốc vợ mình đang cầm nên hiểu ngay được.

“ Anh vừa đi đâu vậy? “

“ Đi dạo quanh khu rừng già,... dù sao những chiếc cây liễu cần có người quản lý. “

“ À,... cậu thấy thế nào rồi? “

“ Cậu ấy tên Eothur. “ Goldberry nhắc chồng mình.

“ Tôi ổn thưa ngài. Thành thật cảm ơn hai người vì thứ nước đó. Không biết làm sao tôi có thể trả ơn cho các vị đây. “ Eothur đáp lại, cuối câu có chút than thở. Giờ hắn có thể nói là trắng sạch tay, trừ hai sợi dây chuyền quý giá.

Ngay cả đồ cần gửi cho lãnh chúa Elrond cũng mất tích.

“ Không cần gì cả,... “ Tom trả lời rồi hỏi.

“ Vậy tối đó cậu đã giao chiến với chúng? Những tên tay sai của Sauron. “

Eothur bất ngờ nhìn Tom Bombadil lẫn Goldberry. Họ biết về lũ Nazgul nữa à. Chợt hắn nhớ lại cái đêm hôm đó, những dòng nước nâng niu,... đó không phải là ảo giác.

Cùng với thứ ma dược kỳ lạ kia,... cặp vợ chồng này,... thật là thần bí. Họ là ai?

“ Phải thưa ngài,... và giờ là kết quả của trận chiến. “ Eothur cúi mặt xuống lắc đầu, vừa cười vừa đáp.

Tom Bombadil và Goldberry nhìn nhau. Mất vài giây sau ông ta nói qua chuyện khác.

“ Khi nãy đang lang thang trong rừng,... ta nhận được một tin báo từ người Elves. Lũ kia đang truy tìm người Hobbit có dòng họ Baggins, và anh chàng người Elves trong thư này nói cho ta biết cậu ta tên là Frodo Baggins. “

“ Frodo Baggins,... cậu ấy thế nào rồi?! “ Eothur thốt lên.

“ Trong thư báo vẫn ổn. “

“ Không được,... tôi cần phải,... “

“ Đừng nhúc nhích Eothur. “ Goldberry ngăn hắn lại.

Bà nói tiếp. “ Việc cậu cần bây giờ là nghỉ ngơi. Chàng Hobbit kia sẽ không sao hết cả. Cậu không cần phải lo lắng quá, nếu người Elves báo tin thì chứng tỏ người đó đang trong trạng thái an toàn,... “

Eothur ngẫm nghĩ lại, rồi từ từ bình tĩnh lại.

“ Hãy ngủ một giấc đi. “ Bà để hắn nằm xuống chiếc gối, rồi lấy ngón tay của mình ấn nhẹ vào phần giữa trán. Một sức mạnh thần bí nào đó lan truyền vào bên trong, như một bùa chú yên tĩnh.

Thế là Eothur liền cảm thấy trở nên thật thư thái, và chìm sâu vào trong không gian vô bến bờ.

...

Hai ngày sau, trên con đường mòn trong khu rừng già. Eothur đang đi bộ với Tom Bombadil, nhờ có thứ ma dược thần thánh kia, các vết thương trên người hắn đã hồi phục rất là nhanh chóng. Cộng thêm khả năng tự hồi của cơ thể gấp 1,8 lần người Rohan bình thường, thế nên hắn đã có thể đi lại được mà không có vấn đề gì.

Tất nhiên, ma dược vẫn là nguyên nhân chủ yếu. Một ngày hắn uống thứ đó tận hai lần, sáng và tối.

“ Tom và Eothur đang đi dạo,... “ Tom Bombadil vẫn như mọi khi, ông ta trên tay cầm lấy một giỏ hoa. Miệng thì ca hát những khúc nhạc tự chế thể hiện sự vui vẻ không bao giờ dừng lại của mình.

Eothur nhìn lấy ông ấy. Đến tận nay hắn vẫn không rõ ông ta rốt cuộc là nhân vật gì?

Hãy nhìn khu rừng u ám xung quanh xem, tất cả chúng như bị tiếng hát của ông buộc cho chìm vào giấc ngủ sâu, dù sao trên chuyến đi nãy giờ hắn đã thấy được mấy Huorns.

Huorns là một giống loài cực kỳ nguy hiểm. Tốt nhất là không nên đi vào lãnh địa của họ.

Và bằng một khúc nhạc,... chúng vốn đang thì thầm là im lặng như những cái cây bình thường ngay. Thật là,... không thể tin tưởng được.

“ Nếu Tom Bombadil ở gần khu rừng Fangorn, gần ở Rohan. Thì chỗ đó sẽ hết mang danh là khu rừng quỷ ám nhỉ. “ Eothur tưởng tượng trong đầu.

“ Này Eothur,... đứng im lặng lâu thế. Hãy hát cùng với ta nào. “

“ Tom Bombadil và Eothur,... “ Eothur xúc động, hắn quả thật muốn lấy một tay che mặt mình lại.

Hai ngày nay hắn hết nghe các câu chuyện cười rồi lại đến các câu hát hò,... từ Tom Bombadil. Cái nhân vật thần bí, trí giả và chứa đầy quyền năng trong tâm trí của hắn đã bay đi mất từ lâu. Ông ta,... chính xác như một đứa trẻ trong sáng, ngây thơ và hồn nhiên.

“ Nào hát thôi,… “

“ Tom,... “ Không thể từ chối lời mời, Eothur cũng cất tiếng hát theo ông ấy. Vừa đi vừa nhún nhảy một bên. Cả hai người họ trông rất buồn cười.

Gần 10 phút sau, khi họ đi được một đoạn nhỏ thì có tiếng thét ở phía trước.

“ Cứu,... cứu với. “

Eothur giật mình dừng tiếng hát lại, hắn quay đầu nhìn Tom.

“ Ông Liễu Già lại thức tỉnh rồi. “

“ Đi thôi Eothur,... có người cần chúng ta giúp đỡ. “

“ Tom và Eothur,... “ Dừng một chút nói với Eothur, rồi ông ấy tiếp tục chạy tới đó vừa hát hò.

Khi tới nơi, Eothur chợt dừng chân mình lại. Trước mặt hắn chẳng phải là Frodo sao.

“ Đi ngủ đi, ông liễu già,... “ Tom Bombadil nói mấy câu, tay ông cũng xua đuổi mấy chiếc rễ chặn đường.

“ Thả các cậu ấy ra,... “ Nhanh chóng, Frodo và ba người bạn của mình được thả ra.

Họ lăn lộn dưới mặt đất vài vòng, có người thì bị siết cổ nên khá khó thở hay bị siết tay chân để lại những vết bầm tím.

Tom đứng trước cây Liễu Già không ngừng tung ra các lời giảng đạo. Eothur tới gần Sam và Frodo, trợ giúp hai chàng Hobbit đứng dậy. Và khi họ ngước đầu lên phát hiện cái khuôn mặt thân quen, đều khiến họ sững sờ vài giây.

“ Eothur,... anh còn sống? “ Frodo lẫn bạn mình không thể tin vào đôi mắt của bản thân. Khi ở nhà Maggot, hai người họ biết rằng đã có chuyện xảy ra ở cây cầu,... một chuyện gì đó khủng khiếp. Đồn rằng các kỵ sĩ đen đã chiến đấu với người nào đó.

Vị nông dân kia cũng đưa cho họ một chiếc túi bị. Nói rằng ông ta tìm thấy nó ở đó, điều đó khiến Frodo lẫn Sam hết hồn. Họ nhận ra thứ này, đấy là chiếc túi của Eothur. Chẳng lẽ,...

Và giờ, anh ta một lần nữa xuất hiện trước mặt hai người họ.

Nghe vậy Eothur khẽ cười thành tiếng. Rồi hắn đáp lại trước hai chàng Hobbit đang há hốc miệng.

“ Chẳng lẽ người đứng trước các cậu là một hồn ma. “

Sam tỉnh táo lại đầu tiên, cậu ta cười ngoác miệng ôm lấy Eothur. Thể hiện niềm vui tràn đầy bất ngờ của mình, mặc dù cậu chỉ có thể ôm đến phần ngang hông của hắn.

“ Rất vui khi được gặp lại anh, Eothur. “ Sam nói.

Frodo cũng hết sững sờ, khép miệng trở lại và đưa cánh tay mình ra chào hỏi với câu nói thân thiết.

“ Thật tuyệt khi lại thấy được anh. “

Eothur bắt lấy tay cậu, mỉm cười và trả lời.

“ Tôi cũng thế. Mừng vì hai cậu vẫn ổn. “

“ Đây là ai, Frodo? “ Sau lưng Frodo có một chàng Hobbit lên tiếng. Eothur liền ngước đầu nhìn về phía cậu ta.

Đây là một chàng Hobbit khá cao ráo, so với chiều cao trung bình của người Hobbit bình thường. Cậu ta có một mái tóc màu vàng óng, chúng xoăn lại với nhau một cách tự nhiên. Khuôn mặt thì chứa đầy nét sự khôn ngoan, lanh lợi và một chút gì đó gọi là sự trầm tư của thám tử.

Kết hợp với bộ Gilê màu vàng đang mặc trên người. Cậu ta đúng là có dáng đứng chẳng khác gì với những thám tử ở thế kỷ 17-18, nếu chiều cao không quá nhỏ.

“ À,... đây là bạn của tôi, Eothur. Còn đây là Merry. “ Frodo chỉ tay vào hắn rồi chỉ ngược vào anh chàng Hobbit kia.

“ Meriadoc Brandybuck. Anh có thể gọi tắt là Merry. “ Cậu ta đứng trước người hắn và giơ cánh tay lên. Thể hiện một sự tự tin mà không quá kiêu ngạo, trông cậu chẳng có vẻ gì là thua kém về ngoại hình.

“ Eothur xứ Rohan,... chào cậu. “

“ Ây ây,... còn tôi. Peregrin Took hay còn gọi là Pippin. “ Thêm một anh chàng vừa đứng dậy chạy tới. Cậu ta,... có thể nói là chứa một sự nhiệt tình nhất trong ba người họ, và chỉ bằng lời nói hắn đã có thể cảm nhận được.

“ Chào cậu, Pippin. “

“ Whoa! Whoa!,... Chúng ta chào hỏi như thế là đủ rồi. “ Tom Bombadil khi này cũng vừa điều giáo xong cây liễu già nên bước tới.

“ Ông là ai? “ Bốn chàng Hobbit quay đầu đồng thanh lên tiếng. Sau đó họ còn nhìn lại Eothur.

“ Ta,... ta ư. Ta là Tom Bombadil. Vậy rắc rối ở đây đã được xử lý xong xuôi. Ta nghĩ mình nên tiếp tục công việc của bản thân. “ Tom Bombadil nhặt lại chiếc giỏ chứa đầy hoa của mình. Rồi ông chợt nhớ ra gì đó nghiêng đầu nhìn Eothur nói.

“ À,... Eothur, cậu hãy dẫn các bạn nhỏ của chúng ta về nhà. Sẽ có đủ thức ăn cho các cậu trên bàn tại nhà của tôi. Hẹn gặp lại các cậu ở đó. “ Hết lời Tom nhảy ra con đường mòn. Ông ta vừa đi vừa hát và nhún nhảy theo cái điệu nhạc. Song, điều khiến bốn chàng Hobbit ngạc nhiên là tốc độ của ông ấy rất nhanh như một con thỏ đang di chuyển.

Chỉ trong chốc lát, Tom Bombadil đã biến mất tại cuối tận chân trời. Tuy thế, vẫn có cái giọng hát của ông đang vang dội trở lại bọn họ.

“ Nhảy lên nào các bạn nhỏ của ta. Tiến lên Whithywindle.

Tom sẽ đi trước và thắp nến bây giờ.

... “

“ Ông ấy là ai, Eothur? “ Frodo quay người hỏi sau khi âm thanh đó đã biến mất hoàn toàn.

“ Tom Bombadil. “ Eothur nhún vai đáp. Sau đó dừng lại vài giây rồi vỗ vai Sam lẫn Frodo nói tiếp.

“ Đi thôi các bạn của tôi. Trời cũng đã sắp tối rồi, tôi cá chắc là các bạn đều đã rất mệt mỏi và đang đói bụng phải không? “

“ Làm sao anh biết,...? “ Pippin ngây ngô lên tiếng. Cái âm thanh và khuôn mặt cậu ta đã khiến Eothur phải mỉm cười mà không biết đáp lại thế nào.

Merry đứng sau liền cho cậu ta một cái cốc đầu thật nhẹ.

“ Auuu,... Tại sao? “ Merry giơ ngón trỏ lên miệng ý bảo cậu hãy im lặng.

Bọn họ bước lên con đường mòn nhiều cỏ dại. Chân đạp xuống những mảnh đất, mảnh bùn màu đen. Thỉnh thoảng có những chỗ khô ráo là họ lại đi thành một hàng thẳng, dù sao chẳng ai muốn chân mình bị ẩm ướt hoài.

Frodo đi cạnh Eothur, cậu giương đôi mắt mình lên mà quan sát hai bên đường. Cảnh vật nơi này chứa đựng một sự tối tăm, u ám mà không nói nên lời. Chúng thật sự quá khủng khiếp so với những cánh rừng vùng Shire. Nào là đám cây liễu đứng cạnh bên nhau, rủ xuống những chùm tán lá nhỏ hay đám cây Alnus glutinosa cao chót vót trong bóng tối, như những hồn ma con người đang quan sát họ,...

Và rồi Frodo nhớ lại những gì ông bác Bilbo mình từng kể. Về cánh rừng Mirkwood, có lẽ nơi này chẳng kém gì với nó một chút nào cả.

Để bớt e ngại và giảm sự mệt mỏi từ đôi chân như đang đeo chì của mình. Frodo cất tiếng trò chuyện với Eothur.

“ Vậy,... đã có chuyện gì xảy ra với anh? Tại cây cầu đó. “

“ Một cuộc giao tranh,... giữa tôi và đám Nazgul. “ Eothur nhìn thẳng về phía trước. Vừa đi vừa nói với cái chất giọng trầm. Nó ẩn chứa bên trong là một sự nặng nề như mấy quả tạ đè ép xuống, hay sự căng thẳng như đang đứng trước một chuyện chứa đầy áp lực.

Ba người Hobbit khác nghe được, họ dỏng chiếc tai nhọn mình lên để nghe.

“ Nazgul? Ý anh là đám kỵ sĩ đen. “ Lần này là Sam lên tiếng.

“ Phải,... Nazgul. “ Eothur khẳng định lại từ đó cho cậu ta.

“ Nazgul,... có nghĩa là sao? “ Câu hỏi dính thẳng vào trọng tâm này là của Merry. Thể hiện sự khôn ngoan của cậu.

Eothur dừng chân lại và nhìn hai bên cánh rừng. Rồi cúi xuống nhìn bốn chàng Hobbit.

“ Tôi nghĩ chúng ta sẽ thảo luận chúng ở lần sau. Giờ thì hãy tăng tốc thôi. Chúng ta sắp đến nơi rồi. “

Bốn chàng Hobbit nhìn nhau. Họ cũng cảm thấy nói về đám kỵ sĩ đen vào bây giờ không phải là một ý tưởng tốt đẹp gì lắm.

“ Đi thôi nào các bạn. “ Eothur bước được vài mét, mà không thấy họ di chuyển nên gọi lấy.

...

“ Cuối cùng,... đã tới nơi. “ Pippin mệt mỏi thở hổn hển. Trông cậu như vừa trải qua một chuyến đi bộ với con đường dài hàng trăm dặm. Và có thể chỉ bằng một cái đụng nhẹ, là đủ có thể khiến cậu lăn ra dưới đất mà ngủ li bì.

Ba chàng Hobbit còn lại thì cũng khá mệt, nhưng họ không quá bộc lộ bên ngoài như bạn của mình.

“ Vào thôi. “ Eothur mở ra chiếc cánh cửa gỗ và bước qua ngưỡng cửa đá.

Bốn anh bạn nhỏ theo phía sau. Và khi vừa bước qua là họ liền dừng chân mình lại, chớp mắt một cái.

“ Whoa,... “ Pippin khẽ kêu. Họ đang đứng trong một căn phòng dài, với những ánh sáng màu vàng nhạt chiếu xuống từ cái đèn trần trên cao. Ngoài ra trước họ là một chiếc bàn gỗ thẫm màu bóng loáng, trên nó chứa đầy thức ăn nào là bánh mì trắng, bơ, sữa, pho mát, mật ong cùng với đó là các quả chín mọng.

Có lẽ chuyến hành trình ngày hôm nay đã làm họ rất là mệt mỏi và đói khát.

“ Chào phu nhân Goldberry. “ Eothur tháo chiếc mũ mượn từ Tom xuống, cúi chào lấy người phụ nữ mà hắn rất kính trọng.

Lời nói của Eothur làm bốn chàng Hobbit giật mình. Bây giờ họ mới phát hiện được trong căn phòng ấm cúng này còn có một người phụ nữ. Có thể là do thân hình cao 1m8 của hắn đã che tầm nhìn của họ.

“ Chào cậu Eothur,... vậy các vị khách của chúng ta đâu rồi? “ Với tai của các chàng Hobbit. Giọng nói của phu nhân Goldberry như là một tiếng hát với các giai điệu vô thanh.

Eothur tránh người qua một bên. Để lộ ra một khoảng trống giữa họ và Goldberry.

“ Không,... thể,... “ Pippin thì thầm nhỏ đến nỗi mà chẳng ai có thể nghe được đoạn sau.

Cậu ta và ba người còn lại đứng đơ người như một cổ máy đã cạn sạch năng lượng. Giờ đây trong mắt họ như đang được chứng kiến được một điều kỳ diệu nào đó, một tạo phẩm, một hình ảnh,... khó mà có thể diễn tả nó chân thật bằng vài từ.

Goldberry như là một nữ hoàng người Elves đứng dậy khỏi chiếc ghế bành. Bà vẫn mặc trên người là chiếc đầm xanh lá với cái đai lưng bằng vàng có hình bông hoa súng. Frodo có cảm tưởng như mình đang nhìn thấy được người phụ nữ đẹp nhất trên đời,... bà là nữ hoàng của thiên nhiên.

Eothur đứng gần đó mỉm cười. Trong lòng cũng khá buồn cười lấy với những suy nghĩ của mình.

“ Các bạn của ta,... các cậu vẫn chưa đủ định lực và tầm mắt đâu. “

Bốn chàng Hobbit nhìn thấy Goldberry tới gần. Họ rụt rè và ngại ngùng cúi đầu xuống nhìn sàn nhà. Không hiểu tại sao bản thân mình lại tự nhiên vụng về và vô duyên đến thế.

“ Nào các vị khách quý,... hãy cười và vui tươi đi. Đừng cúi đầu như thế chứ. Tôi là Goldberry, con gái của dòng sông. “ Bà ấy nắm lấy tay Frodo và nói.

Eothur thì quay đầu đi ra ngoài căn nhà, để lại không gian cho các chàng Hobbit và phu nhân Goldberry. Hắn còn việc phải làm là đóng các cửa sau của phòng kho nằm bên phải ngôi nhà đá.

Hắn chợt nhớ ra, trước khi mình đi theo Tom Bombadil đã quên mất việc đó. Bên trong thì chứa khá nhiều đồ vụn vặt,... trong đó có cả sách và một số dụng cụ dễ bị hư hỏng khi trời ẩm ướt.

Mà ban đêm ở ngôi nhà Tom Bombadil thì lại khá nhiều sương mù và khí trời thuộc dạng se lạnh. Vì thế nếu mở toang cửa sẽ khiến chúng hư hại hết chỉ trong một đêm.

Eothur đóng chặt nó lại và kiểm tra một lần nữa. Khi đã hoàn tất công việc hắn đi tới trước hiên nhà thì nghe thấy tiếng hát của Tom, xem ra ông ấy vừa đi đâu đó mà trở về.

“ Eothur,... hát với ta nào. “ Vừa thấy mặt hắn là ông rủ rê.

“ Ưm,... ưm. Tôi nghĩ cổ họng mình không tốt cho lắm. “

“ Vậy sao,... ta nghĩ cậu nên ăn một chút,... “

“ Ưm,... thưa ngài các anh bạn nhỏ của chúng ta đang đợi ở bên trong. “

...

Frodo vừa hỏi lấy phu nhân về Tom Bombadil rốt cuộc là ai? Về sự huyền bí của ông vì cậu ta có thể thấy được chỉ bằng một lời hát, ông ấy đã khiến cây liễu già phải thả bọn họ.

“ Chủ nhân của Khu rừng, dòng sông và đồi núi. “ Frodo nghĩ ngẫm trong đầu mình.

“ Ông ấy về rồi. “ Goldberry nói khi những tiếng hát vừa vang lên xung quanh ngôi nhà. Và sau đó, nó im lặng một lúc. Họ có thể nghe thấy ông có vẻ như đang nói chuyện với Eothur.

Cánh cửa mở ra và bước vào trong nhà là Tom, phía sau ông là Eothur.

“ Chào các bạn nhỏ và phu nhân của ta,... để xem nào. Thức ăn của chúng ta đã được dọn đầy đủ trên bàn. Xem ra bữa khuya có thể bắt đầu được rồi. “

“ Chưa đâu Tom,... các vị khách của chúng ta vẫn chưa sẵn sàng. “ Dừng chút rồi bà nói tiếp.

“ Họ cần phải rửa sạch cánh tay bụi bặm và xóa tan đi sự mệt mỏi trên khuôn mặt,... “

Tom Bombadil thốt lên. “ Chà chà,... Tom ơi là Tom. Thế mà mày lại quên mất. Hãy theo tôi nào các vị khách quý. “ Ông ấy dẫn bốn chàng Hobbit vào bên trong một căn phòng ở phía bắc của ngôi nhà.

Sau khi đã rửa ráy sạch sẽ họ trở lại và ngồi lên chiếc bàn ăn. Eothur ngồi chính giữa với Frodo và Sam, còn Merry và Pippin thì đối diện lấy. Tom Bombadil và Goldberry ngồi ở góc dài của chiếc bàn hình chữ nhật, hai người họ cũng đối diện với nhau.

Bữa tối diễn ra rất là yên bình với những cuộc trò chuyện thân mật. Các thức ăn không hề thiếu thốn, và tràn ngập trên những chiếc đĩa. Hoàn toàn đủ để cho các chàng Hobbit lấp đầy chiếc bụng đang đói meo của mình.

Sau khi kết thúc, Eothur đứng dậy phụ giúp lấy Tom lẫn Goldberry dọn dẹp mọi thứ. Bốn anh bạn thì bị yêu cầu là ngồi yên ở đó không cần làm gì cả.

Đến khi đã hoàn tất, Eothur lẫn Tom ngồi bên cạnh các chàng Hobbit. Các chiếc nến không cần sử dụng lấy đã được thổi tắt đi, ngoại trừ ngọn lửa bên cái lò sưởi rộng. Goldberry chào mọi người và bà rời khỏi căn phòng như thường lệ.

Một lát sau khi cơn buồn ngủ ập tới, Eothur đứng dậy nói: “ Tôi nghĩ mình nên trở về phòng lúc này. Chúc ngủ ngon ngài Tom và các anh bạn. “

“ Ngủ ngon, Eothur. “ Tất cả chúc hắn lại, hắn cũng tự mình lấy một cây nến cầm trên tay. Rời khỏi căn phòng chính của ngôi nhà và trở về phòng ngủ của mình. Ngoài ra trước khi đi, Frodo còn đưa cho hắn chiếc túi bị của mình. Thứ mà cậu ta đã nhận lấy từ tay nông dân Maggot.

Ngày hôm sau, khi mà quả cầu lửa của thế giới Arda vừa mới trỗi dậy. Cũng là lúc những tia nắng của nó vẫn chưa thể nào xuyên qua làn sương mù dày đặc, của ngọn đồi xung quanh nhà Tom Bombadil. Và đấy, cơ thể Eothur như đã được cài đặt một cái đồng hồ báo thức sẵn sàng, nó khiến hắn không thể nào chìm vào trong giấc ngủ mặc dù khí trời vẫn còn se lạnh và các ánh sáng chưa chiếu qua cái ô cửa sổ gần giường.

Đã không ngủ được thế nên Eothur cũng ngồi dậy. Hắn tới gần chậu nước được đặt gần đó, lấy hai tay chụm vào nhau rồi múc cái làn nước lạnh lẽo mà tạt vào mặt mình.

Nhiệt độ của nước khiến Eothur có cảm giác, như đang đắp trên mặt mình một tảng băng giá rét. Và cũng nhờ nó, đã khiến hai con mắt lười biếng của hắn phải mở toang ra, như hai cánh cửa sổ mở hết cỡ để đón chào một ngày mới.

...

Sau khi đã xử lý vệ sinh cá nhân xong, Eothur cũng rời khỏi căn phòng của mình. Nó có cánh cửa nằm trong một góc khuất ở nhà Tom Bombadil.

“ Chào buổi sáng, Eothur... “ Vừa tới phòng chính là Eothur gặp được Goldberry. Bà ấy đang chuẩn bị các thức ăn trên chiếc bàn dài.

“ Chúc ngài có một buổi sáng vui vẻ, phu nhân Goldberry. “ Eothur cũng không kiệm lời gì.

“ Cậu quả thật là một nhà lữ hành rất có tài ăn nói. “ Goldberry vừa khen vừa cười lấy.

Eothur cũng mỉm cười theo bà. Rồi hắn nhìn qua đống tro tàn ở trong chiếc lò sưởi. Có vẻ như đã có công việc sáng sớm cho hắn đây.

Nói chuyện với Goldberry vài câu. Sau đấy hắn rời khỏi chỗ đó, tiến ra ngoài hiên nhà, hít một hơi thật là sâu. Cảm nhận lấy cái gọi là không khí trong lành vào buổi sáng sớm.

“ Ngày hôm nay hình như khí trời khá ẩm thấp. “ Eothur chà xát hai tay mình vào nhau.

“ Đến giờ vẫn chưa có tia nắng chói chang nào,... Xem ra sẽ có một cơn mưa đến đây vào ngày hôm nay. “

Eothur bước vào phòng kho. Nơi này ngoài chứa đựng những tạp vật thì nó cũng chứa lấy những miếng gỗ đã được bẻ đôi một cách cẩn thận. Hắn ôm lấy khoảng 10 miếng như thế mà quay trở về căn nhà.

“ Whoa,... Cảm ơn cậu Eothur. Trời ngày hôm nay tôi nghĩ rằng sẽ khá lạnh đây. “ Đang cất tiếng hát thì nghe thấy tiếng động từ cánh cửa, Goldberry nghiêng đầu lại thấy Eothur ôm đống gỗ trở về.

“ Thậm chí là một cơn mưa lớn,... “ Eothur nghĩ trong đầu mình., nhưng không nói ra ngoài.

“ Tom Bombadil,... “ Vẫn như mọi ngày, khi ông Tom vừa tỉnh dậy là đã cất tiếng hát của mình. Nó như là một ma thuật, bùa chú giúp cho ông có thể tràn đầy năng lượng vào mỗi buổi sáng và cả một ngày dài.

“ Cậu muốn uống cà phê không Eothur,... tôi nghĩ trong tủ vẫn còn một chút. “

“ Thế thì tuyệt quá phu nhân. Ngài cứ để đó cho tôi,... lát nữa tôi sẽ tự pha lấy. “

“ Được thôi. Hãy nhớ là nó nằm ở trong góc ngăn thứ ba ấy. Giờ thì tạm biệt cậu. “

Goldberry nói, sau đó bà rời khỏi căn nhà như buổi sáng nào cũng vậy. Eothur cũng không tò mò, thắc mắc gì nhiều. Vì ngôi nhà này vốn đã chứa nhiều sự huyền bí, kỳ diệu.

...

Các chàng Hobbit hôm nay cũng dậy khá sớm. Chỉ sau Eothur khoảng một canh giờ, và khi họ bước tới căn phòng thì cái mùi thơm của cà phê đã lan tỏa khắp nơi. Eothur tháo chiếc bình ra khỏi ngọn lửa, hắn tự mình rót lấy vào một chiếc ly màu nâu đỏ.

“ Bữa sáng đã sẵn sàng. “ Eothur ngồi trên chiếc ghế bành như là một chủ nhà đích thực chứ không phải là Tom hay Goldberry.

“ Tôi có thể xin một chút cà phê được không? “ Frodo hỏi rồi cậu ngáp lấy một hơi ngắn ngủn.

“ Sao lại không. “ Eothur chia số lượng cà phê ít ỏi ra thành năm chiếc ly khác nhau.

...

Thời gian cứ như thế mà trôi qua. Bữa sáng bắt đầu rồi lại kết thúc, các chàng Hobbit rời khỏi bàn lâu hơn ba người khác. Họ ngồi trong căn phòng chính của ngôi nhà, cảm nhận lấy từng chút các tia ấm áp từ cái ngọn lửa ở bên cạnh.

Từ chiếc cửa sổ đang mở toang ra. Frodo và các người bạn của mình đã nhìn thấy những hạt mưa và cơn gió đang đổ ập xuống xung quanh. Chúng cũng như là một lớp màn dày đặc, che phủ đi cái cảnh sắc của khu rừng già và các ngọn đồi nhỏ sau lưng chúng. Tạo nên một cảnh trời màu trắng xám. Nó còn dày đặc hơn lớp sương vào sáng sớm mà họ từng thấy được.

Thỉnh thoảng, họ lại nghe thấy được âm thanh lục đục từ phía sau nhà của Tom Bombadil hay cái âm thanh của nồi xoong va vào nhau. Rồi lại tiếng bước chân lên xuống cầu thang và có khi là những tiếng hát, chúng như đang hòa điệu vào tiếng chuông nhỏ trong trí tưởng tượng của họ. Không những là ông Tom cất tiếng.

Phía trên cao, các chàng Hobbit cũng đã lắng nghe được tiếng hát của phu nhân Goldberry. Một bài hát đơn điệu mà lại nhẹ nhàng, họ có thể hiểu được lời ca của nó. Về một dòng sông chảy xuống ngọn núi và đổ ra biển cả.

Chờ khi tiếng hát kết thúc, Frodo nghiêng đầu mình mà hỏi lấy Eothur.

“ Vết thương,... anh thế nào? “ Từ khi đi theo Eothur về nhà và thưởng thức bữa tối của Tom Bombadil. Cậu đã nhìn thấy được cái dãy băng màu trắng đang quấn quanh người hắn, cùng với đó là chút lấm thấm màu đỏ nhạt. Chỉ cần suy nghĩ một chút, là cậu có thể hiểu được hắn đang bị thương. Nhưng phải đến sáng nay, thì cậu mới có cơ hội để hỏi về nó.

Cả ba chàng Hobbit còn lại đều nghe được và nhìn lấy Eothur.

“ Không phải tôi vẫn đi đứng như bình thường sao. Nó chẳng có thể trở ngại gì cho tôi được rồi. “ Eothur uống lấy ngụm cà phê cuối cùng trong chiếc ly của mình và đáp.

“ Nói vậy anh có thể,... “ Pippin lên tiếng.

“ Pippin,... “ Merry liền ngăn cậu ta lại.

Hai người họ đã nghe mọi thứ từ Frodo và Sam kể lại. Nên có thể hiểu được về anh chàng tên Eothur này.

Frodo nhìn chăm chú Eothur. Giờ đây cậu tính nói điều gì đó trong lòng mình, nhưng rồi sự xuất hiện của Tom Bombadil đã khiến nó nuốt trở lại vào trong.

“ Chà,... trông thật là ấm cúng. “ Tom thốt lên khi vừa tháo chiếc giày ra. Ông đến và ngồi vào chiếc ghế to nhất. Một chút sau, ông cất tiếng kể chuyện cho mọi người nghe.

Cứ như vậy mà câu chuyện này kết thúc lại được nối với một câu chuyện khác. Tom Bombadil đã kể rất nhiều thứ, ẩn sâu bên trong mỗi chúng là những điều hay ho, và rất là thú vị. Thi thoảng, có một số cái chỉ là những câu chuyện cười để khiến không khí ngôi nhà trở nên vui tươi hơn.

Eothur trầm tư mà dựa lưng vào chiếc ghế bành. Lắng nghe và không bỏ sót bất kỳ một chi tiết nào. Từ những các hình ảnh trong các khu rừng này bao gồm ông Liễu già cho đến một gốc hoa hay các sinh vật sống trong nơi đây.

Rồi lại đến các dòng suối và hồ sông. Đến nó Eothur chợt nghĩ đến phu nhân Goldberry. Người mang danh là Con gái của dòng sông,... liệu nó có phải là thật.

Qua chúng, rồi tất cả bọn họ nghe được về vùng đất ở gần đây Barrow-downs. Nó khiến Eothur cảm thấy rất là tò mò.

Không những thế, Tom Bombadil còn kể cho bọn họ nghe về các quốc vương và hoàng hậu của các vương quốc nhỏ. Về các cuộc chiến, thắng lợi và thất bại,... Đến đây, đôi mắt Eothur có chút tia sáng lấp lóe, thứ ông ấy kể là về sự tách rời của vương quốc Arnor. Chia thành ba vương quốc nhỏ khác nhau mà liên tục chiến tranh.

Rồi Tom có kể lại một chi tiết. Về một kẻ đến từ vùng đất đen tối xa xôi, làm cho những bộ xương trắng động đậy trong ngôi mộ,... Các thứ đấy là Eothur cực kỳ lưu ý đến, vì nó có thể là bí mật về tại sao vùng đất Barrow-downs lại nguy hiểm.

Ngược lại với sự để tâm của Eothur, các chàng Hobbit thì lại rùng mình rồi nhìn nhau. Thậm chí nếu bây giờ có một tiếng thét lớn, là đủ để bốn cậu ta ôm chặt thành từng cặp với nhau.

...

Dưới những lời văn và tiếng hát của Tom Bombadil. Khái niệm về thời gian như không có một chút tồn tại nào trong năm người bọn họ, có cả về Eothur. Bữa trưa đã không được tổ chức, tuy thế các chàng Hobbit cũng không hề cất tiếng lên hay cảm thấy mình đói bụng.

Họ ngồi xung quanh Tom Bombadil, tâm trí nhập vào những thế giới mới mà ông ta đã tạo ra cho bọn họ.

Trong khi đó, ở bên ngoài cơn mưa vẫn tiếp tục đổ ập xuống. Nó kéo dài đến tận cả một ngày trời, lúc lớn lúc nhỏ rồi ngược lại. Như một vòng luân hồi luẩn quẩn không bao giờ ngừng lại.

Và khi ánh nắng của trời đất cũng đã hoàn toàn dập tắt. Tom Bombadil như đã buồn ngủ và mệt mỏi. Ông gục đầu xuống và ngay cả chính Eothur cũng không thể nhìn rõ được, có đúng là ông ngủ không.

Trong căn phòng giờ đây ngoài những tia sáng từ cái lò sưởi. Tất cả các cảnh vật xa hầu hết đã chìm vào trong bóng tối. Ít ra ngoài kia thì còn có những ngôi sao tinh tú đang tỏa sáng dưới ánh bầu trời, chúng hiện rõ ràng khi cơn mưa đã bị biến mất chứ không như vài ngày trước. Bị đám mây che khuất mà nửa ẩn nửa hiện.

Frodo ngồi yên đó nhìn ông ta chăm chú. Một chút sau cất tiếng hỏi.

“ Ngài là ai,... thưa chủ nhân của đồi núi, đất rừng và dòng sông? “

“ Hả, cái gì? “ Tom bật dậy, đôi mắt ông sáng lên và nhìn từng người bọn họ.

“ Ta là ai à?,... ưm để xem,... hãy chú ý tới những lời ta nói đây: Ta là người già nhất,... “

Eothur như vốn đã biết đáp án, hắn nghiêng đầu nhìn ra ngoài các ô kính. Và thấy được một cái bóng đen lướt qua.

“ Chắc đó là Goldberry. “

Không những hắn mà các Hobbit như đã phát hiện. Họ đồng loạt quay đầu và khi nhìn trở lại thì phát hiện phu nhân Goldberry đã đứng cạnh cái cửa. Tay bà cầm lấy một cây nến.

“ Đã đến lúc chúng ta nên ăn một chút gì đó cho bữa khuya. “ Goldberry nói và Tom nhảy ra khỏi ghế ngay, ông còn thốt lên.

“ Đó là một ý kiến chính xác,... các câu chuyện đã khiến ta đói khát lắm rồi. Các cậu có thế không? “ Tất cả đều gật đầu lấy.

Bữa khuya nhanh chóng được dọn ra trên bàn. Mọi người vừa ăn uống vừa trò chuyện vui vẻ với nhau như là một gia đình đích thực.Và Frodo có cảm giác bữa ăn lần này có vẻ ngon hơn các lần trước. Cậu với lấy một quả nho đã chín bỏ vào miệng.

Không giống như hôm qua, khi bữa tối kết thúc là lúc mọi người đều nghỉ ngơi. Lần này họ còn ở lại với nhau trên bàn, Goldberry thì cất tiếng hát cho mọi người nghe, như một ca sĩ đang ngồi trước đám Fan cuồng nhiệt. Giọng ca của bà ấy hay đến nỗi khiến Eothur phải nhắm mắt mình lại mà tận hưởng, trong lòng hiện lên là các hình bóng của Ewen.

Một chút sau thì Tom Bombadil tiếp tục các câu chuyện đang dở của mình. Rồi đột nhiên ông nhìn lấy Frodo nói.

“ Hãy cho tôi xem chiếc nhẫn quý. “

“ Nhẫn quý? “ Eothur cũng giật mình. Vẻ mặt không hiểu cho lắm mà nghiêng sang anh bạn đang ngồi bên cạnh.

Frodo sững sờ vài giây, rồi cậu ta tháo chiếc nhẫn ra khỏi dây xích. Bỏ nó ra túi và đưa tới trước mặt Tom. Ông ấy nhận lấy và xòe nó ra trên bàn tay của mình.

Eothur có thể nhìn rõ được nó. Một chiếc nhẫn vàng bình thường đang lấp lóe dưới ngọn lửa. Và rồi hắn thấy ánh mắt của Tom có chút khác thường như xem thứ trên tay mình là một thứ lố bịch lại pha trộn chút sự đáng ngại.

Hắn phát hiện ra hình như mình còn chưa biết điều gì đó. Và tất cả mọi người ở đây đều biết rõ. Tom đút chiếc nhẫn vào ngón út, và hắn có thể thấy cả vẻ mặt há hốc của các anh bạn Hobbit xung quanh.

“ Chuyện gì thế này? “ Eothur tự hỏi trong lòng mình.

Trong khi hắn đang tự hỏi thì Tom đã trả chiếc nhẫn lại cho Frodo với những hành động vui nhộn.

“ Đây là thứ gì? “ Eothur mở miệng.

“ Chiếc nhẫn à,... nó là,... “ Tom vừa nói ra bốn chữ thì đột nhiên Frodo biến mất trên chiếc ghế bên cạnh Eothur.

“ Này anh bạn nhỏ, tháo nó ra đi. Nó không hợp với tay của cậu đâu,... Chúng ta hãy nói về chuyến khởi hành ngày mai. “

Và rồi, trước ánh mắt ngỡ ngàng của Eothur. Frodo lại một lần nữa xuất hiện trên chiếc ghế bên cạnh. Một tay cậu đang cầm lấy chiếc nhẫn vàng.

“ Tàng hình? “ Eothur khó hiểu ngước đầu lên phát hiện ánh mắt Goldberry. Bà như đang báo hiệu cho hắn một lát nữa mọi chuyện sẽ rõ ràng.

Tom tiếp tục nói với các chàng Hobbit. Những lời khuyên về chuyến hành trình ngày mai của bọn họ, rồi đưa ra một bài hát.

“ Khi có chuyện hãy cất nó lên. Ta sẽ giúp các cậu. “ Sau đó ông dẫn mọi người trở về phòng ngủ. Chỉ riêng Eothur là còn đang ở đó.

Các ngọn nến dư thừa đã được Tom lẫn Goldberry thổi tắt khi đưa các chàng Hobbit về phòng của mình. Vì thế trong căn phòng giờ đây chỉ còn một chút ánh lửa từ chiếc nến trên bàn dài và ngọn lửa trong lò. Song, chúng vẫn đủ để chiếu rọi cái khuôn mặt trầm tư đầy nét suy nghĩ của Eothur.

Goldberry ngồi ở đối diện Eothur. Đôi môi bà mỉm cười chứa đầy nét hiền từ của một người mẹ thiên nhiên. Và đợi cho đến khi cánh cửa phòng có tiếng đóng lại, cùng với đó là âm thanh bước chân của Tom đang quay trở lại bà mới cất tiếng.

“ Hỡi chàng trai đầy suy nghĩ,... hãy đơn giản mọi thứ đi. Đừng để chúng làm rối lấy tâm trí của cậu. “ Tiếng nói của bà như tiếng hát với các ngôn từ được gieo vần với nhau.

Eothur lấy tay xoa trán, đáp lại: “ Sao ngài lại có thể thông thái như vậy. Biết rằng có hàng chục câu hỏi đang quanh quẩn trong trí óc, của một kẻ vẫn chưa biết, chưa hiểu gì cả. “

“ Ta đâu phải là một người biết đọc suy nghĩ. Chúng đã tự hiện rõ trên khuôn mặt cậu mà. “ Goldberry đưa cánh tay mình lên mà chống cằm, rồi bà nói tiếp.

“ Cái gì đến cũng sẽ đến thôi. Có những chuyện không cần phải nghĩ ngợi gì nhiều quá đâu. “

“ Vậy còn chiếc nhẫn,... thưa phu nhân Goldberry. “

“ Cậu muốn biết gì? “

“ Như nguồn gốc của nó,...? “ Eothur nhún vai và nói. Hành động đó có hơi chút mất lịch sự, nhưng bà ấy không để ý tới. Dù sao nó là một động tác vô ý thức mà thói quen hắn điều khiển lấy.

Goldberry ngồi dậy và đứng cạnh các ô kính cửa sổ. Bà ấy nhìn ra bên ngoài kia, nơi mà bóng tối sâu thẳm đang ngự trị cả một khu rừng già và các ngọn đồi.

Đây là lần đầu tiên Eothur có cảm giác,... không, nó không hẳn là cảm giác nữa mà bà ấy thật sự đang bộc lộ ra bên ngoài. Một sự nghiêm túc chưa bao giờ xuất hiện.

Goldberry bắt đầu đọc một câu nào đó, bằng ngôn ngữ của người Elves:

“ Ba chiếc nhẫn dành cho những kẻ thống trị của yêu tinh dưới vòm trời,... “

Vừa nghe đến hết đoạn này, khuôn mặt Eothur lập tức như hiểu ra một điều gì đó. Máu của hắn như đang rút bớt dần đi trên cái khuôn mặt vốn đang có nhiều sức sống, ánh mắt có chút căng thẳng và miệng bắt đầu đọc theo lời của Goldberry.

“ Bảy chiếc nhẫn dành cho các bậc thầy người lùn dưới vòm đá,...

Chín cho người phàm bị kết án tử hình,... “

Đến đoạn cuối này thì chỉ còn một mình Eothur thốt lên.

“ Một cho chúa tể bóng tối, trên ngai vàng,...

Trên vùng đất của Mordor nơi bóng tối thống trị,... “

Eothur hít sâu vào một hơi khi kết thúc, rồi nói tiếp: “ Thật sự là nó,... sao? “ Vậy đây là lý do mà tại sao đích thân lũ Nazgul phải đuổi theo và tìm kiếm họ Baggins.

“ Chà,... ta hình như vừa nghe, có người nói điều gì đó khá u ám nhỉ. “ Tom Bombadil từ khi nào đã đứng trước cửa, ông ta cất tiếng với cái miệng nở một nụ cười khá rộng.

“ Chỉ là một chiếc nhẫn xấu thôi mà,... “ Tom quay trở lại chiếc ghế bành của mình. Lời nói của ông bình dị đến nỗi khiến không khí căng thẳng xung quanh Eothur bay đi hết.

“ Làm sao mà cậu ta,... “ Eothur lắc đầu than thở và dừng lại, khi chỉ nói ra năm chữ.

“ Đó sẽ là một hành trình nguy hiểm cho bọn họ. “ Goldberry thì đã trở lại trạng thái như cũ. Bà cầm chiếc bình trên tay rót cho hai người họ nước lọc.

“ Tại sao lại là các chàng Hobbit đó,... “

“ Bởi vì họ chứa đầy sự kỳ diệu,... cùng với các phẩm chất tốt đẹp. Thứ mà ít ai có được để có thể chống lại sự ham muốn của chiếc nhẫn. “ Tom Bombadil khẽ cười đáp lại.

“ Nhưng đó vẫn là gánh nặng lớn cho họ. “

“ Họ đâu có một mình,... “ Tom Bombadil quay đầu nhìn Eothur với ánh mắt “ cậu biết mà “.

“ Hơn nữa,... các bạn nhỏ của ta cũng sẽ nhận được nhiều sự giúp đỡ khác. “

Eothur vuốt lấy mái tóc của mình ra phía sau. Mất gần cả phút sau hắn mới lên tiếng để hỏi.

“ Nhưng ngài đâu có bị nó ảnh hưởng,... “

Goldberry đứng ra sau chiếc ghế của Tom, bà vươn hai tay của bản thân, nắm lấy chiếc vai của chồng mình và đáp thay cho ông ấy.

“ Ông ấy không hứng thú gì với cái thế giới bên ngoài cả. Lẫn chiếc nhẫn kia,... “

Eothur thở dài trong lòng mình, câu đó đủ để hắn hiểu vế sau. Và với ba ngày tiếp xúc, đã khiến hắn thấy Tom là một người như thế nào. Đúng như lời nói của Goldberry trước các chàng Hobbit. “ Không ai có thế bắt buộc hay khiến Tom làm gì cả,... ông ấy làm vì ông ấy muốn. “

Với tay lấy chiếc cốc nước, Eothur uống hết sạch nó. Rồi nhìn qua ngài Tom,... Lại một nữa, không biết từ bao giờ ông ấy đã nhắm mắt lại như ngủ gật thật sự.

“ Ngài Tom,... “

“ Hả,... “

“ Ngài còn con dao nào chứ,...? “

“ Con dao,... dùng để làm gì. “

Eothur xúc động muốn lấy tay mình vỗ vào trán. Nhưng cũng may đã kiềm chế được.

“ Cậu ấy cần một vũ khí,... “ Goldberry nói khẽ vào tai của ông để giải thích.

“ Cái thứ sắt thép nóng đỏ ấy hả,.. Ưm,... dù sao các cậu vẫn cần một thứ gì đó phòng thân. Hãy đợi ta một chút. “ Tom nhảy khỏi chiếc ghế, nắm lấy chiếc nến đi ra sau nhà.

Tom Bombadil muốn tìm một thứ gì đó, nên đã tạo ra âm thanh lục đục khá to lớn. Có vẻ như thứ ông đang tìm đã bị vứt bỏ đâu đó từ khá lâu.

Việc tìm kiếm phải mất gần nửa tiếng đồng hồ, và khi Tom quay lại căn phòng thì trên tay ông đang cầm một thanh trường kiếm, nó dính khá nhiều bụi và mạng nhện.

“ Hãy cầm lấy nó. “ Eothur nhận lấy thanh kiếm bằng hai tay. Hắn vuốt bên ngoài để bớt đi bụi, và các thứ đang bám đầy trên bề mặt của nó.

Phần cuối chuôi kiếm của thanh này được đúc bằng thép, theo hình thoi. Khác với hình tròn ở Bloodbalde cũ. Ở tay cầm thì bọc bằng một lớp da mềm mại nào đó có màu nâu đất bình thường.

Crossguard thì cong lên như cũ. Nhưng chính giữa của nó có được gắn một viên ngọc màu đỏ, cùng với đấy là một số dòng chữ người Elves cổ đại khắc vào hai bên.

Eothur rút thanh kiếm ra. “ Whoa,... “

Lưỡi kiếm thật là sáng bóng,... mang theo màu trắng như được làm bằng bạc nguyên chất. Khác với thanh Bloodblade tuy rằng sáng bóng, nhưng màu của nó vẫn chủ yếu là màu xám của thép. Còn lại thì vẫn y chang, chỉ khác chút là phần lưỡi ở gần Crossguard. Nó có chút cong và hẹp vào bên trong.

Và từ yếu tố màu sắc, nó đã làm Eothur cũng chắc chắn về nguồn gốc của thứ vũ khí trên tay. Rõ ràng là được chế tạo bởi người Elves. Còn về thời đại và vương quốc nào thì hắn chịu, không thể biết được.

Không,... không hẳn. Eothur có thể biết thêm một điều. Thanh này được một thợ rèn người Noldor làm ra, vì chữ viết ở trên đó đã chứng minh.

Để xem nào. “ Kẻ mang trong mình bóng tối,... nhất định sẽ bị trừng phạt. “ Nghe khá,... tự sướng sao sao ấy, kiểu giống với cái tên Bloodblade mà hắn đặt cho thanh cũ.

Nhét nó trở lại vào bao. Eothur cúi đầu xuống và gập nửa người trước Tom Bombadil.

“ Cảm ơn ngài, chủ nhân của đồi núi, rừng rậm và dòng sông. “

“ Cậu không cần phải làm thế đâu. “ Goldberry đỡ hắn.

“ Nhưng đây là một thanh kiếm tốt. Nó rất quý giá,... tôi không biết làm sao để trả ơn cho hai ngài. “

“ Cậu đừng xem nó là một thứ gì đó ghê gớm lắm. Với Tom, nó chẳng khác gì với một cây rìu để bổ củi đâu. “

“...” Eothur hết nói thành lời.

...

Sáng hôm sau, Eothur chuẩn bị đầy đủ mọi thứ trước khi lên đường. Về vết thương của hắn có thể nói đã hồi phục khoảng 6 đến 7 phần. Mặc dù không thể phát huy hết sức chiến đấu của mình, nhưng vẫn đủ để có thể hạ gục lấy những kẻ có ý đồ xấu.

Goldberry còn đưa tặng cho hắn, một chiếc bình chứa thuốc ma dược làm bằng da. Bà ấy bảo:

“ Trên đường đừng quên uống thứ này. “

Eothur gật đầu cảm ơn bà ấy. Và khi xong xuôi, hắn ngồi yên trên ghế tại phòng khách. Chờ đợi các chàng Hobbit xuất hiện.

“ Eothur,... anh,... “ Frodo vừa thấy được bộ dạng này liền thốt lên.

“ Hãy ăn sáng đi anh bạn. Tôi sẽ dẫn các vị tới Rivendell. “ Eothur vỗ vai Frodo và Sam, nói với vẻ mặt tràn đầy tự tin.

Và sau khi đã hoàn tất bữa sáng, Eothur dẫn bọn họ rời khỏi căn nhà. Chào tạm biệt Tom Bombadil lẫn Goldberry rồi lên đường.

Họ đi về hướng Bắc leo lên một ngọn đồi nhỏ và theo lối mòn mà đi xuống với các khúc quanh co khác nhau. Từ từ, các cảnh vật sau lưng họ đã bị biến mất, nào là ngôi nhà của Tom Bombadil, khu rừng già, lẫn thung lũng.

Frodo quay đầu lại, cậu ta nhìn thấy một cái bóng nhỏ và lấp lánh ở phía sau thật là xa. Đó là Goldberry, bà ấy vẫn còn đang đứng ở trên đồi dốc.

“ Đi thôi Frodo,... “ Sam gọi lấy cậu. Và rồi cái hình bóng nhỏ bé của người phụ nữ xinh đẹp ấy cũng biến mất.

...

“ Anh nghĩ lời giới thiệu họ thật chứ, Eothur? “ Sau khi đã di chuyển gần cả tiếng đồng hồ, Frodo chạy lên ngang bằng Eothur bắt chuyện.

“ Gì cơ? “

“ Về Tom Bombadil lẫn Goldberry đấy. “

“ Họ thật là kỳ lạ. “ Merry cũng nói lớn từ phía sau.

“ Nếu như không có vấn đề gì. Thì ta hãy cứ tin tưởng lấy chúng. Vì bỏ ra một ít lòng tin với điều đó, cũng chẳng quan trọng lắm. “ Eothur khẽ cười, đáp lấy câu hỏi một cách nửa vời.

“ Vậy anh cũng không,...? “ Sam cũng tham gia vào.

“ Không, anh bạn. Tôi đâu có nói là mình không tin. “

Họ vừa đi trên các bãi cỏ, vừa nói chuyện với nhau. Các cuộc trò chuyện rất là thân mật và không một câu nào, gọi là cãi nhau hay mâu thuẫn. Eothur dẫn lối cho bọn họ, và kể ra những chuyến hành trình về các vùng đất khác nhau mình đã từng băng qua. Từ các cánh rừng, bãi biển, ngọn núi với băng tuyết quanh năm,...

Không những thế, hắn còn chỉ cho họ một số kinh nghiệm khi lữ hành trong hoang dã. Làm thế nào để biết có thú dữ trước mặt,... hay cách quan sát mặt đất, hướng nào mới đúng và cách nhìn giờ theo mặt trời.

“ Làm thế nào, anh lại biết nhiều thứ như vậy? “ Merry hỏi hắn.

“ Khi đi nhiều thì ta sẽ học nhiều. Chỉ thế thôi. “

Dần dần, Eothur đã hòa mình vào nhóm bạn Hobbit này. Họ không còn phân biệt chủng tộc, màu sắc, chiều cao hay bất cứ điều gì. Các anh bạn nhỏ cũng rất thích thú khi trò chuyện với hắn, thi thoảng họ lại dừng chân một chút và vui đùa với nhau.

...

“ Dừng chân ở đây thôi. “ Eothur nói với mọi người khi đứng trên một ngọn đồi. Khi này đã là giữa trưa, họ nên nghỉ ngơi và ăn uống ở đây một chút. Chờ khi mặt trời giảm bớt ánh nắng thì sẽ đi tiếp.

Sam bắt đầu lấy ra những miếng bánh mì, rồi ném cho Eothur một cái. Hắn ngồi trên một tảng đá nhỏ mà gặm lấy, ánh mắt nhìn về một hướng.

“ Đó là gì? “ Pippin khi này lại gần và hỏi. Trước mặt hai người họ là một thung lũng rộng lớn, với các tảng đá lớn lổn ngổn trên mặt cỏ. Thỉnh thoảng, họ có thể nhìn thấy một số tảng đá lớn xếp lên nhau tạo thành một cái hầm kỳ lạ.

“ Những ngôi mộ,... “ Eothur nhìn lấy cậu và nói từ từ.

“ Mộ,... chúng có phải là thứ mà Tom đã kể không? “

“ Là nó,... “

“ Thế,... còn những bộ xương trắng. Tôi đâu có thấy chúng. “

“ Ưm,... tôi nghĩ chúng đang nằm dưới chân cậu ấy. “ Eothur quay đầu nhìn cậu, với khuôn mặt thật là âm trầm.

“ Hả,... “ Pippin giật cả mình và nhảy lên cao. Rồi khi nhìn lại, thứ cậu thấy chỉ là mặt đất và cỏ khô.

“ Ha ha,... Tôi đùa,... “ Eothur chưa kịp nói hết câu, thì đã có người đẩy hắn từ sau lưng. Làm hắn lăn xuống mặt đất. Và khi hắn đứng dậy thì phát hiện người đó là Merry. Cậu ta và Pippin đang nhảy nhót trước cú ngã của hắn.

Eothur chỉ lắc đầu cười. Đúng là “ Tự gây nghiệt thì không thể sống. “

Ăn uống xong thì bốn chàng Hobbit ngủ lấy một giấc. Eothur thì ngồi canh ở trên một tảng đá, hắn tính khoảng nửa tiếng sau sẽ gọi họ dậy. Và rồi bất chợt có chuyện xảy ra, thanh kiếm AngaNim tự nhiên phát ra một ánh sáng màu trắng, đúng vậy nó đang phát sáng.

Eothur đứng dậy và rút nó ra. Thì tự nhiên thanh kiếm tắt màu dần lại.

“ Cái chuyện gì thế này? “

P/s: AngaNim là Thép Trắng theo ngôn ngữ người elves. Chữ Anga trong Quenya là thép và Nim trong Sindarin là Trắng.

Đã tìm kiếm các câu nói về chúa nhẫn mà thấy đoạn này hay nhất nên lấy nó. Thế nên có chút khác với bản bình thường.

Eothur chống cằm ngồi trên tảng đá để quan sát thanh kiếm, thứ mà chưa được hắn sử dụng lần nào. Và ban nãy, nó đã tỏa ra một ánh hào quang màu trắng rực rỡ, đến nỗi chính ánh nắng mặt trời trên cao cũng không thể nào có thể che lấp được nó.

“ Hay,... đây là một thanh kiếm có phép thuật. “ Sau một hồi quan sát, Eothur nãy ra một ý nghĩ trong đầu mình.

“ Đúng vậy,... có thể lắm. Vì đây là một thanh kiếm được chế tạo bởi người Elves. Nhất là dòng loại Noldor. Họ là bậc thầy về các kim loại, đá quý và kiến thức. Chẳng hề thua kém gì so với người lùn. Thế nên một tác phẩm hoàn mỹ như đây, có thể được yểm bùa phép thuật là một chuyện đương nhiên. “

“ Nhưng vấn đề ở đây là phép thuật yểm lên có tác dụng gì? Chẳng lẽ chỉ phát sáng cho vui vậy thôi. “ Eothur đóng nó lại vào bao rồi rút ra, có khi là giơ lên trước ánh nắng của mặt trời,...

Đủ loại cách thử nghiệm. Song hắn vẫn chưa thu hoạch được gì. Rồi nhận ra khi này đã trôi qua gần cả tiếng đồng hồ, hắn đứng dậy và gọi lấy các chàng Hobbit tỉnh lại.

Mà lạ thay, các anh bạn nhỏ ngủ rất say. Đến nỗi mà Eothur phải đụng lấy cơ thể và gọi lớn mới có thể mở mắt ra. Thậm chí, vừa gọi một người xong và qua người khác thì người kia đã ngủ gật lại.

“ Nào,... tỉnh dậy thôi các anh bạn. “

“ Chuyện gì,... vậy,... trời còn,... tối mà. “ Pippin khẽ rên và buộc cho Eothur phải nắm lấy một miếng xúc xích để ngay mũi cậu ta. Cuối cùng chiếc mũi cậu nhúc nhích, như mũi của một con chuột vừa ngửi thấy đồ ngon.

Cậu ta với hai tay như muốn lấy nó. Buồn cười là thứ cậu nắm chỉ là không khí, vì miếng xúc xích đó đã bị để ra xa.

“ Dậy thôi Pippin,... “

...

Sau thời gian để uống một ly cà phê, Eothur đã có thể gọi các anh chàng Hobbit tỉnh lại. Họ nhanh chóng với lấy đồ đạc của mình, dập tan cái ngọn lửa vừa đốt lên để nấu ăn và tiếp tục cuộc hành trình.

Cả một vùng đất thung lũng khá rộng lớn, họ đã đi cả hàng giờ đồng hồ vẫn chưa có thể thoát ra được. Cảnh sắc nơi này cũng chẳng có gì hay ho cho lắm với những đám cỏ dưới mặt đất và các ngôi mộ có những tảng đá lớn trên chúng.

Ban đầu chuyến đi, các chàng Hobbit còn thích thú để ngắm nghía xung quanh. Rồi giờ đây khi không còn gì gọi là mới lạ, điều đó khiến họ trở nên buồn tẻ và chán ngán.

“ Eothur,... anh có chuyện gì hay ho không? “ Sam ngậm lấy một miếng cỏ trên miệng mình. Cậu hết nhìn mặt trời, mặt đất rồi chỉnh lại cái túi lớn sau lưng mình. Và tất cả đã tạo thành những âm thanh “ Boong,... Boong “ vì thứ cậu mang là hai cái chảo để nấu thức ăn. Trong chuyến đi này, cậu có thân phận là một đầu bếp cho tất cả mọi người.

“ Hay ho,...? Để xem,... cậu muốn nghe thứ gì? “

“ Về Lũ Kỵ Sĩ đen đi, Nazgul,... chúng là cái gì vậy? “ Merry thốt lên.

Eothur dừng chân mình lại. Khi này trời đã bắt đầu tiến về chiều, cái ánh nắng trên cao, đang chiếu rọi một bên người của hắn. Chúng khiến cho các chàng Hobbit chói mắt.

“ Chúng à,... Đó là những kẻ tay sai của Sauron. Và trước kia, tất cả đều từng là con người. “

“ Con người? Làm sao sinh vật như các anh lại có thể hóa thành chúng được chứ. “ Frodo thấy khó hiểu nên lên tiếng lập tức.

“ Bằng những chiếc nhẫn và âm mưu.

Sauron trước kia đã chế tạo ra chín chiếc nhẫn chứa đầy quyền năng và sức mạnh để trao tặng cho loài người. Họ là những nhà vua, lãnh chúa hay các chiến binh mạnh mẽ. Nhờ nó mà họ đã đạt được những gì mình mong muốn như của cải, uy tín, sức mạnh,...

Và họ không biết rằng: Trên thế giới này, muốn cái gì cũng phải trả giá.

Họ đã quá lạm dụng sức mạnh của các chiếc nhẫn. Và cuối cùng, linh hồn họ đã bị ràng buộc với chúa tể bóng tối. Bằng thứ đang ở trên tay cậu. “ Eothur chỉ vào người Frodo để nói câu cuối, rồi tiếp tục.

“ One Ring. “ Hết lời Eothur quay người lại, và tiếp tục đi thẳng trên con đường mòn.

“ Vậy ngoài chiếc nhẫn này ra còn có các chiếc nhẫn khác? “ Pippin giơ cánh tay lên hỏi, như một cậu học sinh đối diện với một người thầy.

“ Phải,... tổng cộng là 20 chiếc khác nhau.

Ba chiếc của người Elves, Bảy chiếc của người lùn và Chín cái của loài người. “

“ Thế,... tại sao các chiếc nhẫn khác không bị ảnh hưởng? “

“ Ai nói không, trừ ba chiếc của người Elves thì tôi không biết. Còn bảy chiếc kia khiến người lùn trở nên tham vàng hơn. Mà thôi, chuyện này chúng ta không cần quan tâm lắm.

Việc bây giờ là hãy đến Rivendell. À,... từ hôm nay cái họ Baggins sẽ không bao giờ được xuất hiện, thậm chí là cả Frodo. “

Bốn chàng Hobbit nghe được liền gật đầu liên tục.

“ Vậy tôi sẽ gọi là gì? “ Frodo quay đầu hỏi các bạn của mình.

“ Ron,... “ Không hiểu vì sao, trong đầu Eothur tự nhiên nghĩ về cái tên này, rồi thốt ra ngoài luôn.

...

Năm người họ dừng chân cùng lúc với mặt trời, khi nó bắt đầu hạ thấp xuống hơn một nửa trên thung lũng. Sam thì như mọi khi, cậu ta lấy một ít cành gỗ mà mình gom nhặt được khi ở nhà Tom. Vì cậu đã nghe nói về khu vực này, sẽ không có một cái cây nào ngoài trừ cỏ.

Đốt lửa nhỏ và móc cái chảo ra. Cậu ta lấy một ít đồ ăn khô bỏ vào bên trong. Nấu cho tất cả mọi người.

Cả ba chàng Hobbit còn lại cũng quây quần bên cậu ta. Vừa sưởi ấm mà vừa ngửi thấy mùi thơm của thức ăn. Eothur thì đứng đó khoảng vài mét, ánh mắt nhìn chăm chú các ngôi mộ đá. Chúng cách họ gần một cây số.

“ Có chuyện gì à Eothur? “ Frodo quay đầu thấy vậy nên hỏi.

“ Không, không gì cả. “ Trả lời xong, Eothur cũng thấy được các tia nắng cuối cùng của trên bầu trời biến mất.

“ Chúng ta còn cách Bree bao xa? “ Sam và Merry nói chuyện với nhau.

“ Sáng mai,... tầm 9 giờ chúng ta sẽ tới nơi. Nếu bắt đầu đi vào lúc bình minh,... “

“ Này Eothur, thức ăn của anh đây. “ Trong khi hai người họ đang nói với nhau. Frodo đã lấy một phần thức ăn rồi đem tới cho Eothur.

“ Cảm ơn cậu. “ Eothur dùng chiếc nĩa cắm xuống miếng thịt muối và bỏ miệng.

“ Anh đang nhìn gì vậy? “

“ Những ngôi mộ,... chúng mặc dù không gần chúng ta. Nhưng ta vẫn cần cảnh giác. Và,... cậu nên quay về nghỉ ngơi. Gọi mọi người hãy ngủ sớm, chúng ta sẽ chia ra nhiều phiên trực. Tôi sẽ đầu tiên rồi đến cậu,... “

Frodo đồng ý điều đó, cậu ăn hết khẩu phần của mình. Rồi lấy một cái chăn bọc toàn thân mình lại mà nằm ngủ. Nếu như bình thường, cậu sẽ phải trằn trọc một lúc. Mà hôm nay không biết vì sao, cậu lại có thể dễ dàng ngủ như vậy, chỉ cần nhắm mắt một lát là đã quên hết trời đất xung quanh.

...

Frodo không biết mình đã ngủ từ khi nào và đã ngủ được bao nhiêu. Nhưng giờ đây, cậu bất chợt tỉnh giấc trong cái không khí se lạnh của bầu trời xung quanh. Cậu cố gắng mở mắt ra để nhìn cho rõ, và nhờ đến ngọn lửa trại nằm chính giữa họ. Nó đã giúp cậu nhìn thấy được mọi thứ.

Những làn sương mù màu trắng, chúng đã xuất hiện từ đâu ra và bao vây lấy hết cả bọn họ. Cái sự dày đặc của nó chẳng kém gì với tấm màn đêm lúc mặt trời hạ xuống, khiến cho Frodo cũng chẳng thể nhìn thấy rõ gì trên bầu trời, từ các ngôi sao cho đến vầng trăng sáng bóng.

“ Eothur,...? “ Cậu cất tiếng gọi khi đang ngồi dậy. Song chẳng có một dấu hiệu nào đáp lại lời nói của cậu.

Trong khi đó, tấm màn sương kia như đang chiếm lấy lợi thế khi ngọn lửa bắt đầu trở nên yếu ớt. Frodo có cảm tưởng như nó đang sắp tiến lại gần từng chút và từng chút, bằng một cách chậm rãi.

“ Merry,.. Sam,... “ Cậu với tay gọi lấy hai người họ. Mặc kệ cho nỗ lực của cậu, hai người vẫn đang ngủ say như chết.

Một cơn gió lạnh thổi qua, nó không xua tan đi được làn sương khủng bố đó. Đằng này, nó đã tự tay diệt đi cái hy vọng là mọi chuyện đang bình thường của Frodo. Khiến lửa trại vốn đang yếu ớt nay sẽ biến mất, chỉ để lại những đốm tia đỏ như bằng chứng nó đã từng tồn tại.

“ Không,... “ Cậu thều thào nói rồi chạy tới, dùng hai viên đá lửa cố tạo ra một ngọn lửa khác. Như nhận lấy cơ hội, làn sương tiến tới nhanh chóng và bao phủ hết trọn vẹn bọn họ.

Frodo có thể cảm nhận cái lạnh của nó, thấu thẳng vào bên trong xương tủy và máu của mình. Làm hàm răng cậu cắn chặt và nghiến.

“ Không,... đừng. “ Mái tóc và trên trán Frodo xuất hiện từng hạt nước. Không biết là do mồ hôi hay vì cái hơi nước đã động lại trên đó.

“ Cúi xuống,...! “ Đột nhiên có tiếng thét lớn ở trước mặt Frodo, cùng với đó là sự xuất hiện của một nguồn ánh sáng màu trắng kỳ lạ, và huyền ảo. Cậu làm theo và chợt nhận ra đằng sau đã có một bàn tay xám nhạt, khô cứng và queo quắt gần như chạm vào cổ của cậu.

Ánh sáng trắng ấy như đang làm tách đôi, làn sương mờ ảo ra thành hai bên. Và rồi trước mặt Frodo hiện lên một bóng người cao to quen thuộc.

“ Eothur,... “

Eothur hai tay nắm chặt lấy thanh AngaNim, lưỡi kiếm của nó phát ra một nguồn năng lượng màu trắng tinh khiết, và làn sương phải sợ hãi khi muốn chạm vào nó như bóng tối sợ hãi ánh mặt trời.

Hắn vung mạnh một đòn đánh trái tay, nhắm vào phía sau của Frodo. Một con thây khô cùng với cái bóng màu xanh lá đang núp bên trong.

“ Xẹt,...a a a a “ Lưỡi kiếm chặt đứt cái thân hình của kẻ đó một cách dễ dàng. Nó khiến cái bóng đó phải hú gào lên vì sự đau đớn, và từ chỗ vết thương hiện ra một làn khói. Nó lan rộng từ từ cho đến khi cái bóng đó biến mất hoàn toàn.

“ Không sao chứ,... Frodo. “ Eothur dùng một tay kéo cậu ta đứng dậy.

“ Tôi,... không,... không sao. Nó là cái gì vậy? “

“ Tôi không biết. Nhưng có thể chắc một điều. “

“ Một điều? “

“ Lui ra sau đi Frodo. Chúng chẳng có vẻ gì gọi là thân thiện đâu. “ Eothur nhấc môi cười, nhưng ánh mắt lại hướng chỗ khác. Hình như là phía sau.

“ Chúng,...? “ Frodo quay đầu lại thì giật cả mình. Trước mặt cậu phải tầm mười cái bóng màu xanh lá với cái bộ dạng xác chết bị khô quắt lại trông thật rùng rợn. Tay chúng cầm các loại vũ khí đã bị rỉ sét nhiều năm.

“ Chà,... xem ra chúng ta có khách khá đông đây. “ Eothur nói với bọn chúng xong thì để lại cái miệng ở hiện trạng như cũ, mỉm cười. Cổ tay thì xoay thanh kiếm vài vòng.

“ Grừ,.... “ Tất cả chúng đều nhe miệng mình ra. Và Eothur chợt có ý nghĩ rằng: cổ họng chúng đã bị phân hủy nên không thể nào nói chuyện được.

“ Ngươi trước nhé,... “ Eothur đáp lại. Và trước những cặp mắt ngơ ngác, hắn lao đến với một tốc độ nhanh như một cơn lốc xoáy.

Có một tên ở gần chưa kịp nâng vũ khí cao lên, đã bị Eothur chặt đứt cái đầu. Và tan biến như tên đầu tiên bị giết. Và cứ như thế mà hắn xử từng tên còn lại, chặt chân, chặt tay,... đủ kiểu loại hành hạ.

Chúng cố gắng phản kháng lại, nhưng đều thất bại trước cái kiếm thuật của Eothur.

Trong tay cầm thanh AngaNim đối đầu chúng. Khiến Eothur như đang tàn sát một lũ súc vật,... như lũ gà. Không, còn dễ hơn thế nữa. Ngoài ra, cơ thể thây khô đã khiến chúng di chuyển rất chậm chạp, thế nên hắn cứ từ từ mà vung kiếm, không cần vội làm gì.

Chưa đến một phút sau. Xung quanh họ chẳng còn một cái bóng ma nào cả. Frodo thì miệng há hốc mà nhìn Eothur đang giơ thanh kiếm lên cao.

“ Đây đúng là một bảo bối. “ Miệng Eothur thì thầm. Giờ hắn đã biết được công dụng của phép thuật yểm trên thanh kiếm này rồi. Và nếu tên Nazgul nào dám xuất hiện, hắn sẽ giết chết đối phương.

“ Chuyện gì,... vừa xảy ra vậy? “ Sam tỉnh lại, cậu ta nhìn lấy xung quanh. Thấy được làn sương đang rút đi với tốc độ rất lẹ, đầu óc đầy dấu chấm hỏi.

Eothur nhặt lấy những món đồ vật chất rớt dưới đất. Nào là sợi xích vàng, dây chuyền, nhẫn,... hay có vài cây vũ khí và một số con dao vẫn còn sắc bén. Những cây dao này khá giống với loại vũ khí của quân đội La Mã sử dụng thời xưa.

“ Frodo,... lấy một thanh đi. “ Sau khi thu gom hết, Eothur nói với cậu.

“ Một thanh,… Nhưng tôi,… “ Frodo sững sờ không biết làm thế nào, cậu có bao giờ sử dụng một thanh kiếm đâu, đừng nói đến việc chiến đấu. Và nếu chúng xảy ra, quả thật là một cơn ác mộng rất tồi tệ cho cậu.

“ Chúng ta luôn cần dự phòng trong mọi trường hợp,... có thể xảy ra. “ Eothur vừa nói vừa chọn lấy cho Frodo một thanh, sau đó hắn kiếm một cái bao da vừa khít và nhét vào.

“ Cầm lấy đi, tuy với những con người nó là con dao. Nhưng với các chàng Hobbit như cậu thì nó là một thanh kiếm dài.

À còn một việc nữa:

Khi nào mặt trăng vượt qua khỏi đầu cậu. Hãy gọi Merry dậy, giờ thì tôi đi ngủ. “ Hết lời, Eothur móc ra trong túi mình là chiếc mềm mỏng dính, nằm xuống đó và nhắm mắt trước sự điêu đứng của Frodo.

Và cậu ta chưa kịp nói gì thêm thì đã có tiếng khò khè nhẹ.

...

Sáng hôm sau, Eothur tỉnh dậy trước lúc bình minh. Và lần này hắn gặp được anh chàng Sam, cậu ta đang ôm một cây chảo ngồi trên tảng đá. Cái đầu thì thỉnh thoảng suýt gục xuống một bên, nhưng cậu như đã dự phòng trước. Bằng cách chống cằm mình lên thanh cán chảo, và khi có dấu hiệu buồn ngủ là ngã đầu thì cậu sẽ giật mình tỉnh lại.

“ Chào buổi sáng, Sam. “

“ A,... chào buổi sáng. “ Chiếc đầu đang suýt bẻ cong thì thẳng lại ngay lập tức, rồi quay đầu đáp.

“ Việc canh gác có vẻ như hơi khó với cậu nhỉ. “

“ Không,... không,... tôi ổn. “

Eothur ngồi xuống bên Sam, ánh mắt dõi theo những đám mây đang lơ lửng trên bầu trời với các hình thù kỳ quặc. Tuy nhiên, chỉ cần vận dụng một chút trí óc sáng tạo là hắn có thể cảm nhận được cái đẹp của nó.

“ Cậu nghĩ chuyến đi này sẽ thế nào? “ Vài phút sau, Eothur cất lời hỏi.

“ Tôi,... tôi ư. “

“ Ở đây ngoài cậu còn ai nữa. “ Eothur liếc mắt qua anh chàng Sam mà mỉm cười.

“ Nó,... “

“ Cứ nói thật đi. “

“ Quả thật,... là tôi muốn quay trở lại vùng Shire yên bình như trước. Mọi thứ vừa xảy ra là quá khó khăn, với những người bé nhỏ như tôi. Lũ Kỵ Sĩ Đen, Ông Liễu Già,... thậm chí là những cái bóng ma đêm qua. Chúng nó quá khủng khiếp. “ Sam thở dài sau khi thổ lộ hết tâm tình của mình, rồi cậu nói tiếp.

“ Tôi chỉ hy vọng mọi chuyện hãy qua đi thật là nhanh, và kết thúc càng sớm càng tốt. “

Eothur gật đầu nhẹ, hắn hiểu những áp lực mà giờ cậu phải chịu đựng. Vài giây sau, hắn khoác tay lên vai cậu, ôn tồn khuyên nhủ.

“ Mọi chuyện đều có hai mặt của nó. Chuyến đi này có thể sẽ là một gánh nặng lớn, nhưng nếu cậu lạc quan và bình tĩnh. Cậu có thể nhận ra những gì tốt đẹp vừa trải qua xung quanh mình.

Trước kia, cậu có bao giờ thấy cảnh mặt trời mọc tại đây chưa, hay cảnh hoàng hôn?

Cậu có bao giờ thấy được những tảng đá lớn nằm trên một thung lũng toàn cỏ?

Hay một cái cây u ám và ác độc như ông Liễu Già?

Chẳng phải các cậu đã được mở rộng tầm mắt của mình sao. Nhìn thấy một thế giới mới kỳ lạ, mà trước kia mình chưa hề hay biết. Hay những con người, người bạn mới lạ, chẳng hạn như đoàn người Elves giúp cậu, hay vị nông dân Maggot, và cả quý ngài Tom Bombadil lẫn phu nhân Goldberry.

Thế giới đâu phải là không có những người tốt. Họ luôn sẵn sàng trao tay ra hỗ trợ các cậu. Sau cơn mưa là trời sẽ sáng. Mọi chuyện rồi cũng sẽ qua. “

“ Và cả anh nữa, Eothur,... “ Sam cảm thấy trong lòng thật là vui vẻ, cậu nhìn hắn thốt lên.

“ Rất vui được làm bạn đồng hành với anh. “

...

Một lát sau, tất cả các chàng Hobbit đều tỉnh lại. Họ được đánh thức bằng cái chảo nóng, với những mùi thơm từ thức ăn bay vào mũi, do chính đích thân quý ngài Sam làm ra. Thế là một bữa sáng vui vẻ được tổ chức tại dã ngoại bắt đầu.

Kết thúc bữa sáng, Eothur và các chàng Hobbit làm ra một cái hố chôn nhỏ. Nơi chứa đựng kho tàng bí mật của họ với những món trang sức làm bằng vàng. Merry và Pippin hoảng hốt khi nghe lại câu chuyện từ Frodo, về trận chiến tối hôm qua. Họ không thể tin được là mình lại ngủ say đến nỗi mà không hề biết gì, tâm trạng hơi chút buồn bã.

Song, khi nhìn thấy châu báu mà mình chôn cất. Cái miệng của hai anh chàng Hobbit đã cười toe toét trở lại.

Họ tiếp tục lên đường khi mặt trời mọc lên cao, và vài tiếng đồng hồ sau họ đã thấy được thị trấn Bree, nằm bên cạnh một ngọn đồi nhỏ, chắn ngang giữa lối đi giao thông về phía đông.

“ Đi thôi các anh bạn. “ Eothur gọi họ vượt qua bức tường rào phía tây của thị trấn, dùng để ngăn cách với vùng đất cao nguyên mà họ đang ở.

“ Frodo,... chúng ta sắp được thoát khỏi những ngày tháng hôi hám rồi. “ Pippin nhún nhảy khi đang trên con đường.

“ Pippin, mình đã nói cậu là không được nhắc đến tên của mình mà. Từ giờ mình là Ron,... chứ không phải là Frodo Baggins! “

“ Không, không được,... “ Frodo tự nhiên nhớ ra gì đó, cậu dừng chân lại.

“ Chuyện gì vậy,...? “ Sam hỏi.

“ Gandalf đã dặn mình là dùng cái tên Underhill. Vì vậy tạm thời hãy quên tên Ron đi, gọi tớ là Underhill. Nhất là cậu Pippin. “

“ Được rồi được rồi. Mình sẽ không tiết lộ nữa đâu. “

Nghe thấy tên Gandalf, Eothur có chút nheo mắt lại và nghĩ trong đầu.

“ Underhill. Chắc hẳn ông ấy phải có lý do nào đó để cho Frodo dùng cái tên ấy. “

Tự nhiên chiếc tai Eothur như chợt nghe thấy tiếng lá cây ở đâu nhưng trời lại không có gió. Và rồi hắn dừng bước chân mình lại, nhưng không xoay đầu để tìm kiếm âm thanh đó.

“ Chuyện gì vậy Eothur? “ Các chàng Hobbit cũng dừng lại. Eothur nhìn lấy bọn họ, suy nghĩ một lát rồi trả lời.

“ Các vị, tôi e rằng cách tốt nhất để hạn chế sự tiết lộ là chúng ta nên tách nhau ra. Vì tôi không biết, bên trong thị trấn liệu có kẻ nào là tai mắt của đám kỵ sĩ đen không. Mà một người cao to đi với bốn chàng Hobbit ở vùng Shire là một điều cực kỳ khả nghi. Thế nên chúng ta hãy làm vậy. “

“ Nhưng sao chúng tôi có thể tìm thấy anh? “

“ Không cần đâu. Hãy tới quán trọ Prance Pony, nó nằm ở gần cánh cửa phía tây. Tôi sẽ tới đó trong một ít giờ nữa. Và nghe tôi nói đây, nhớ rằng: Chúng ta không hề biết nhau. “

Nghe theo lời của Eothur, các chàng Hobbit tiến vào bên trong thị trấn với chiếc cổng đã được mở ra. Trong khi đó, hắn thì lại chui vô một cánh rừng đầy cây nhỏ.

Gần năm phút sau, một cái bóng đen đứng thẳng người dậy, ở gần hàng rào đá. Hiện thân là một hình dáng người đàn ông đang núp mình trong chiếc áo choàng xám. Khuôn mặt ông ta nhờ có chút ánh sáng chiếu vào hiển lộ một bộ râu quai nón màu đen, sát với da mặt.

Quay đầu nhìn về hai hướng khác nhau. Người đó đã quyết định mình sẽ đi về hướng cánh rừng. Theo dấu chân của Eothur.

...

Người đàn ông lạ mặt đó đi được một khoảng đường nhỏ, rồi ông nhìn lấy xung quanh mình và cúi đầu xuống xem xét. Thấy được các dấu chân còn in vết mới mẻ trên làn đất đen ẩm ướt.

Nó dẫn lối ông ta thẳng vào một bụi rậm đối diện. Người đàn ông nheo đôi mắt mình lại, tay tự nhiên sờ xuống bên hông trái, nơi có một thanh trường kiếm.

“ Rắc,... “ Một tiếng cành cây gãy từ phía bên phải, nó trộn lẫn với những tiếng hót của lũ chim gần đó. Thế vậy mà ông ta vẫn có thể nghe thấy được, và lăn tròn người qua phía bên trái một cách nhanh chóng, như cảm nhận được nguy hiểm.

“ Ngươi là ai? “ Một âm thanh chứa đầy sát khí bao phủ lấy người đàn ông. Từ nơi có tiếng cành gãy bước ra là Eothur, tay hắn ta nắm lấy một thanh kiếm trắng. Ánh mắt thì dõi theo người đàn ông như hắn đã làm nãy giờ.

“ Một người qua đường. “ Người kia đáp lại. Nhưng tay vẫn cầm lấy chuôi kiếm của mình.

“ Người qua đường không cần phải ẩn núp và nghe lén như thế. “ Eothur chỉ mũi kiếm vào người đối diện nói thêm.

“ Cởi chiếc mũ áo choàng ra. “

“ Tại sao tôi phải làm thế? “ Người kia phản kháng lại.

“ Hừ,... “ Eothur không nói gì thêm, hắn liền tung đòn chém vào người đối diện. Nhưng không dùng hết toàn lực, chủ yếu là để thử sức.

“ Keng,... “ Người kia rút vũ khí mình ra với một tốc độ như tia chớp mà đỡ lấy.

“ Một lần cuối. Ngươi là ai? “ Eothur mặt mày nghiêm túc gặng hỏi đối phương. Nhưng người đàn ông lạ mặt vẫn không đáp lại.

Đã người ta không trả lời thì Eothur chỉ còn một cách là chiến đấu. Cứ cho rằng hắn còn đang bị thương, nhưng với kiếm thuật Lv 4 đỉnh phong và có thể dùng 1,3 đến 1,4 sức mạnh người Rohan bình thường vẫn đủ để xử lý việc này.

Eothur rút kiếm về và tạo ra những đòn thế mới. Người đàn ông lạ mặt chỉ còn cách là chống đỡ, thế là hai người họ liên tục va lưỡi kiếm của mình vào nhau, tạo ra cái tiếng kỳ lạ trong cánh rừng. Đến nỗi mà lũ chim đang hót gần đó phải giật mình và bay đi.

Càng ngày tốc độ và sức mạnh của Eothur càng tăng lên, buộc cho tay kiếm sĩ kia phải bắt đầu né tránh lấy. Và có một điều khiến hắn cực kỳ ngạc nhiên, kiếm thuật của kẻ lạ mặt này rất khá. Thậm chí phải mạnh hơn rất nhiều người hắn từng gặp.

Nếu dựa theo mức phần trăm kỹ năng để đo lường thì, Eothur đoán người này cũng phải tầm Lv4 ở khoảng 70%-80%.

Sau một hồi chiến đấu mà không làm gì được, hơn nữa người đàn ông này cũng không muốn chiến đấu mà lại chỉ muốn né tránh và đỡ đòn. Chứng tỏ đối phương không có ác ý gì nhiều, thế là Eothur đưa ra một quyết định.

“ Phập “ Eothur chém mạnh thanh kiếm chặt thẳng vào một cái thân cây, do người áo đen vừa né tránh lấy. Lưỡi kiếm dính sâu vào bên trong. Và khiến đối phương như nhận lấy cơ hội của mình. Anh ta kéo lưỡi kiếm về phần chuôi của hắn, muốn hắn phải bỏ kiếm mình ra.

Eothur lập tức theo ý nguyện của đối phương. Song, hắn chợt lao thẳng vào trước mặt kẻ đó, gây nên một sự bất ngờ không phản ứng kịp. Sau đấy thì tung thẳng một quả đấm vào bên huyệt thái dương thật là nhanh.

“ Bụp “ Đòn đó làm cho người kia choáng cả đầu. Và Eothur cứ thể làm thêm một quả chính giữa mặt, khiến người kia bất tỉnh rồi gục ngã tại chỗ.

Bây giờ, Eothur đã có thấy toàn bộ khuôn mặt của người theo dõi này. Trông anh ta cũng khá trẻ, chỉ khoảng tầm ba mươi tuổi là vừa. Có mái tóc đen dài đến ngang vai và chút xoăn, khuôn mặt dù đã bất tỉnh nhưng lộ ra sự nghiêm nghị, và kiên cường.

Eothur liền trói đối phương vào một gốc cây, lục soát hết toàn bộ mọi thứ. Có hai con dao, một con bên hông và một con ở đôi ủng. Thật là khôn khéo.

...

Gần mười phút sau, người đàn ông lạ mặt bắt đầu tỉnh lại. Đối phương cựa quậy cơ thể mình, phát hiện hai tay bị trói với toàn thân rồi dính vào gốc cây. Ngước đầu lên, phát hiện Eothur ở đối diện cách đó khoảng vài mét.

“ Ngươi là ai? ” Eothur hỏi lại một lần nữa. Vì trên người đối phương chẳng có thứ gì gọi là thông tin thân phận để hắn biết cả.

Anh ta mím môi mình lại như đang suy nghĩ gì đó. Thấy thế, Eothur cầm thanh kiếm mình lên đứng trước mặt anh.

“ Strider,... người dân làng Bree gọi tôi là Strider. “

“ Còn cậu là ai? Tại sao lại đi theo các chàng Hobbit đó. “ Người kia hỏi lại Eothur, chẳng có vẻ gì là người tù nhân cả.

“ Ngươi đã nghe được thứ gì? “ Eothur không đáp mà hỏi bằng một câu khác.

“ Đủ để tôi hiểu người tôi cần tìm. Frodo Baggins. “

Eothur lập tức đâm mũi kiếm của mình, vào phía bên kia đầu của người đàn ông này.

“ Ngươi tìm cái tên đó để làm gì? “

“ Bảo vệ và dẫn cậu ta tới Rivendell. “

“ Hả? “ Eothur ngạc nhiên, mình có nghe lầm không vậy.

“ Tôi đã trả lời thật, đến lượt cậu. Cậu là ai và tại sao lại đi theo bọn họ? “

“ Tại sao ta lại phải trả lời ngươi? Lỡ đâu những gì ngươi nói đều là giả. “ Eothur lạnh lùng trở lại, hắn vẫn chưa tin tưởng người này cho lắm, nói xong liền quay đầu và rời khỏi cánh rừng. Để người đàn ông kia vẫn bị trói với những sợi dây thừng bền bỉ và rắn chắc.

Từ cánh rừng nhỏ trở về Bree khá nhanh, chưa đến mười lăm phút đồng hồ sau. Eothur đã bước qua cánh cổng phía tây, ở đây hắn gặp lại tên Bill, kẻ đã từng bán tình báo cho hắn nhiều ngày trước.

Tên Bill đang đi trên đường, tay thì dùng một chiếc tẩu dài thả ra làn khói xám mù mịt, nhìn thấy người quen liền nhắc môi khẽ cười và nói.

“ Xem ai đã quay trở lại? Vị lữ hành đáng gờm của chúng ta. “

Đối với những kẻ lằng nhằng thế này, Eothur trực tiếp bỏ mặt, cứ tiếp tục đi thẳng cho tới khi đến quán trọ thì rẽ vào. Tên Bill lạnh nhạt nhìn sau lưng hắn mà chỉ dám “ hừ “ một tiếng.

“ A,... đã nhiều ngày không gặp vị khách cũ của tôi. “ Đứng tại quầy của mình, Barliman Butterbur, tên của vị chủ quán. Ông ta thấy được người quen liền cất tiếng chào hỏi. Dù sao người đàn ông này,... đã giúp ông kiếm được khá nhiều tiền, bằng cách từ túi cậu ta bay vào túi ông.

Lại gần bàn quầy, Eothur gật đầu chào lại và gọi ông ta cho một cốc bia mới mẻ. “ Có ngay đây chàng trai. “

“ Nob,...! “

Vẫn như mọi khi, dưới tiếng thét của chủ quán. Đã khiến anh chàng Nob chạy ra để phục vụ, anh ta vội vàng đến nổi mà không nhìn thấy vị khách quen thuộc của mình. Mãi cho đến khi đưa đến tận bàn anh mới nhận ra.

“ A,... thật xin lỗi quý ngài Eothur. Công việc bận rộn khiến tôi chẳng thế nào nhận ra được ngài. “

“ Không có gì cả, Nob. “ Eothur mỉm cười, sau đó thì hỏi.

“ Căn phòng của tôi, nó vẫn còn được giữ nguyên chứ? “

“ Nó vẫn thế thưa ngài. Tôi đảm bảo rằng mọi đồ đạc bên trong đều y như chỗ của nó khi ngài rời đi. Và chẳng có ai bước vào đó, dù là một bước. “ Nob vỗ ngực mình khi nói, như chắc chắn lời của mình đều là sự thật.

“ Thế thì cảm ơn cậu rất nhiều. Này Nob, lát nữa cậu hãy giúp ta chuẩn bị một thùng nước nóng để tắm rửa. “

“ Tôi e rằng sẽ khá lâu đấy quý ngài thân mến. Chúng tôi vừa có những vị khách Hobbit tới đây, họ đã sử dụng chúng. “

“ Không vấn đề gì, tôi có thể chờ đợi. “

...

Một lát sau, Eothur gặp lại các chàng Hobbit. Bọn họ trông đã sạch sẽ hơn rất nhiều trong những bộ đồ mới và chiếc đầu được chải chuốt cẩn thận.

Họ cũng phát hiện ra Eothur, nhưng như đã được căn dặn trước. Thế nên cũng giả vờ đi ngang qua mà không nói chuyện, chỉ có Frodo là dùng ánh mắt nhìn hắn như đang muốn báo một điều gì đó.

Eothur quan sát không ai để ý đến mình, liền nhấp môi ý bảo là hãy để lát nữa. Rồi uống một ngụm bia như những vị khách bình thường.

Trong nháy mắt, Frodo đã hiểu được dấu hiệu. Cậu ta liền ngoảnh đầu đi chỗ khác tỏ ra không quan tâm nữa. Sau đấy thì cùng các chàng Hobbit ngồi vào chiếc bàn cách xa Eothur, gọi lấy thức ăn và nước uống.

Uống hết cốc bia trên tay, cũng là lúc Nob nói cho Eothur biết nước trong thùng đã được chuẩn bị xong. Hắn liền theo cậu ấy đến phòng tắm, song trước khi cậu ra ngoài hắn liền ngăn cậu và căn dặn.

“ Nob, tôi cần nhờ cậu một việc. “

“ Việc gì thưa ngài? “

“ Lát nữa, khi bưng đồ ăn đến cho các vị Hobbit kia. Hãy nói với quý ngài Underhill là tôi đang đợi cậu ấy ở trong phòng của mình. Cậu nhớ chỉ cho cậu ta biết chỗ của nó. “

“ Được thôi ngài Eothur, chuyện đó là rất dễ dàng mà. “

“ Không chỉ chúng đâu anh bạn. Cậu hãy khiến chuyện này thật là bí mật. Tuyệt đối là bí mật đấy nhé, vì tôi không muốn bị ai nghe lén đâu. “ Eothur còn móc ra một chiếc nhẫn vàng, để lên tay cậu.

Đôi mắt Nob hiện ra vẻ lanh lợi và rất hiểu ý. Cậu ta còn thề hẹn trước mặt Eothur.

“ Cảm ơn ngài đã tin tưởng tôi. Ngài cứ chờ lấy, tôi hứa là sẽ chẳng ai biết được việc này. Và cả tôi cũng sẽ giữ việc này trong lòng mình. Không,... không, sau khi hoàn thành tôi sẽ quên nó đi mãi mãi. “

Eothur gật đầu tỏ ra vẻ hài lòng. Để Nob ra ngoài, mình thì tháo hết quần áo ra tắm rữa.

...

Tắm xong và về tới phòng của mình, Eothur đã thấy Frodo đang đứng ngoài cửa. Hắn liền nhanh chóng mở phòng mình ra và kéo cậu vô bên trong.

“ Có chuyện gì vậy Frodo? “

“ Tôi nhận được một lá thư. “ Frodo thở dài lấy một hơi và đáp.

“ Lá thư? “

“ Phải,... lá thư của quý ngài Gandalf. “

“ Thế việc gì mà cậu lại thở dài? “

“ Chết tiệt Barliman Butterbur, ông ấy đáng ra sẽ bị nướng chín. Gandalf đã nhờ ông gửi nó từ lâu thế vậy mà ông lại quên bén mất. Nếu không thì tôi sẽ tới Rivendell từ khi nào rồi. “

“ Vậy tay chủ quán đó biết cậu là Frodo Baggins? “ Eothur nheo mắt mình lại và hỏi.

“ Đúng thế. Hơn nữa Gandalf đã bảo trong thư rằng, người này có thể tin tưởng được. “

Eothur không trả lời mà gật đầu nhẹ, trong lòng hắn giảm bớt đi chút lo lắng.

Vài giây im ắng sau, Frodo tiếp tục nói thêm thông tin mà mình biết “ Nhưng trong thư còn có nói về một người? “

“ Một người? “ Eothur vừa đi tới chiếc bàn nhỏ, lấy bình nước rót cho mình một ly, vừa cầm lên mà nghe được liền quay đầu hỏi.

“ Một người khác sẽ hỗ trợ chúng tôi. Anh ta có tên là Strider, với tên thật là Aragorn gì đó. Nhưng tôi chẳng biết nên tìm anh ta ở đâu. “

“ Phụt,... khặc,... khặc,... “ Vừa uống cốc nước, vừa nghe tên của người đó. Eothur lập tức, phun hết nước trong cổ họng mình ra và ho sặc.

“ Chuyện gì thế Eothur? “

“ Không,... cậu vừa nói là tên Strider và Aragorn. “

“ Đúng thế. “

“ Khỉ thật,... đánh nhầm bạn hữu mẹ nó rồi. “ Eothur trong đầu đầy dấu chấm than.

“ Đánh nhầm? “ Frodo lặng người, đánh nhầm là thế nào. Chẳng lẽ Eothur gặp được người đó.

“ Ha ha,... cậu không cần để ý đâu. Hãy về phòng của mình đi. Tôi cần ra ngoài một lát. “ Eothur gượng cười và đẩy Frodo ra khỏi phòng, mình thì vớ lấy thanh kiếm treo bên hông và khoác áo choàng vào.

...

Người đàn ông lạ mặt, hay còn gọi là Strider. Anh ta khi này vẫn đang bị trói với một cái gốc cây. Vũ khí thì bị để cách xa đó khoảng chừng cả chục bước, không thể nào với tới mà lấy được.

Trong lòng anh khi này có hàng ngàn câu chửi thề khác nhau, với đủ loại ngôn ngữ trên Trung Địa. Nhưng chuyện đã xảy ra thì không còn cách nào khác.

Anh cố bình tĩnh trở lại, cựa quậy lấy cơ thể và tay chân mình. Với kinh nghiệm đã trải qua được nhiều thứ khác nhau, anh biết làm thế nào để đối phó với trường hợp trước mặt.

Nhờ đến bộ phận sần sùi của thân cây, và lực ma sát. Anh khiến sợi dây trói mình từ từ hao mòn, và rách ra từng chút từng chút một cách chậm rãi.

Công việc này rất cần sự kiên trì vì nó khá lâu, nhưng vẫn có hiệu quả. Hơn một tiếng đồng sau đó, sợi dây thừng gần như đã bị rách hết. Và chỉ với một cái gồng mình, Strider đã thoát được nó.

Anh bám thân cây mà đứng dậy. Xoa xoa lấy mấy phần có vết bầm trên cổ tay.

“ Trói chặt thật. “ Than thở vì mình quá sơ ý nên ăn đòn, sau đó anh xoay người mà nhặt hết vũ khí của mình lên.

“ Lột sột,... lột sột. “ Có tiếng chạy lẹ phía trước khiến Strider giật mình, tay nắm chặt thanh kiếm.

“ Nếu mình gặp lại tên đó,... “ Anh vừa nghĩ trong đầu, cái bóng quen thuộc đã xuất hiện trước mặt.

“ Ha ha,... chào anh bạn. “ Vừa thoát khỏi bụi cây, nhìn thấy người đàn ông phía trước đã thoát. Eothur liền cười cười và cất tiếng.

Strider thì sạm mặt lại,... lần này đến anh tự hỏi. Mình có nghe lầm không vậy. Rồi cố kiềm nén cơn tức giận khi nãy, anh cẩn thận tránh xa người này ra, rồi gặng giọng mà hỏi.

“ Cậu là ai và tại sao lại đi theo các chàng Hobbit đó? “

“ Trước khi tôi trả lời. Tôi cần biết tên thật của anh, Strider? “

Người trước nhăn trán mình lại, tay vẫn nắm chặt thanh kiếm.

“ Tôi cần biết anh có phải là Strider thật không? “ Eothur cười cười nói tiếp, nhưng tay từ khi nào đã để gần chuôi kiếm của mình. Hắn vẫn chưa ngu đến nỗi mà mình mất cảnh giác.

“ Aragorn,... “ Mất gần mười phút chờ đợi Strider mới trả lời, sau đó nhìn chằm chằm và quan sát những phản ứng của Eothur.

“ Aragorn II của thủ lĩnh Ranger phương bắc? “ Eothur thấy cái tên quen thuộc, liền hỏi thêm.

“ Đúng vậy. Còn cậu,... cậu là ai? “ Cái tên này có nhiều người biết đến, vì vậy anh cũng không quan tâm tới việc Eothur nói toạc ra.

“ Eothur xứ Rohan. “ Nghe được câu trả lời chính xác, Eothur thả lỏng vai của mình xuống và đáp lại.

Nhận thấy tín hiệu hòa bình, Aragorn cũng bỏ thanh kiếm vào bao. Nhưng anh ta vẫn cách hắn khoảng vài mét như đang đề phòng thứ gì đó.

“ Tại sao cậu lại đi theo các chàng Hobbit kia? “

“ Mục đích giống như anh thôi. Dẫn họ đi tới Rivendell. “ Eothur chống hai tay lên hông mà nói chuyện. Còn Aragorn khi nghe được câu trả lời, thì có vẻ như anh đã đoán trước được điều gì đó, nên không có phản ứng bất ngờ.

Hai người bọn họ nhìn nhau, khi đã biết người kia không phải là kẻ thù của mình. Giờ đây họ cũng chẳng biết nói chuyện gì với nhau cả, ngoài trừ im lặng.

...

“ Vậy anh ấy là Strider theo lời Gandalf kể? “ Frodo nghiêng đầu hỏi, và khi thấy Eothur gật đầu. Cậu nhìn lại người đàn ông đang cầm chiếc tẩu trên tay.

“ Khuôn mặt anh bị gì vậy? “ Pippin thốt lên khi nhìn thấy vết bầm tím, ở một bên mắt của Aragorn. Câu hỏi ngây ngô của cậu đã khiến anh ta ho sặc khói thuốc.

“ Ưm,... anh ta bị ngã. “ Eothur mặt mày nghiêm túc trả lời. Rồi Frodo dường như nhớ lại điều gì đó, cậu ta xoay người ôm bụng mình có chút cười khúc khích.

“ Nhưng tôi chưa thấy ai bị ngã mà bầm mắt cả. “ Merry tỏ ra nghi vấn của mình.

“ Nó giống như bị ăn một quả,... thì đúng hơn. Cậu nhớ tên đầu làng trước kia từng bị đánh chứ. Y hệt thế này. “ Sam sờ cằm tiếp lời bạn mình.

Aragorn xạm mặt mình lại một lần nữa. Những lời nói của các chàng Hobbit như các nhát dao đâm vào tim. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng, cuộc gặp mặt lần đầu tiên của mình với họ lại thối nát đến thế.

Để ngăn các chàng Hobbit nói thêm bất cứ cái gì, Aragorn buộc phải lên tiếng.

“ Chúng ta ở đây không phải là bàn về thứ trên mặt tôi, các vị. Nên nhớ rằng còn những kẻ thù đang rình rập ở ngoài kia, và bất cứ lúc nào ta cũng có thể sẽ phải chạm mặt chúng nếu không cẩn thận.

Nhiều đêm trước, đã có vài tên kỵ sĩ đen ghé đến nơi này. Chúng đang ráo riết tìm cậu đấy, Frodo Baggins. “

Nghe đến chữ “ Kỵ sĩ đen “ các chàng Hobbit như nhớ lại ký ức xấu, ai nấy cũng im lặng mà không lên tiếng.

“ Chúng đã tới đây? “ Eothur nhíu mày hỏi. Aragorn liếc qua hắn, anh vẫn còn bực vì quả đấm vài tiếng trước nên lạnh giọng đáp.

“ Đúng thế. Và chúng đã tìm đến tên Bill, kẻ chuyên gia bán các tin tức. Không những thế, tên đấy có thể đang âm thầm quan sát các anh bạn này. “

“ Nếu vậy,... chúng ta cần rời khỏi đây ngay? “ Frodo hoảng hốt nói.

“ Không,... nếu cậu đi ngay bây giờ. Hắn sẽ nghi ngờ các cậu, vì vậy hãy ở lại đây một đêm đi. Sáng mai chúng ta sẽ khởi hành. “

“ Khoan,... khoan,... chúng ta? “ Merry đứng ra nheo mắt nhìn Aragorn, cậu không tin người này cho lắm.

“ Tôi rành mạch mọi con đường từ đây đến Rivendell hơn các vị. Có thể trông tôi khá trẻ nhưng tuổi tác và cuộc đời tôi đã trải qua rất nhiều thứ. Vì vậy tôi có thể dẫn các vị tới Rivendell bằng con đường chính xác nhất. “ Nói xong, Aragorn còn liếc mắt qua để xem Eothur. Nhưng thấy hắn chẳng có động tĩnh gì cả.

“ Con đường chính xác nhất? “ Pippin lặp lại từ đó.

“ Đúng vậy. “

Cả bốn chàng Hobbit đều nghiêng đầu nhìn Eothur. Như hắn là thủ lĩnh của bọn họ. Dù sao ở đây ngoài trừ hắn còn ai có thể xử lý và đưa ra quyết định đúng đắn nhất.

“ Chúng ta sẽ đi qua đâu? “ Eothur mở miệng.

“ Archet, Weathertop,... “

“ Vậy sáng mai chúng ta sẽ khởi hành. “ Eothur nhìn từng người bạn Hobbit, đưa ra quyết định cuối cùng là tin tưởng Aragorn.

Kết thúc cuộc gặp mặt, mỗi người bọn họ tự trở về phòng của mình. Như chưa từng có chuyện xảy gì ra cả. Eothur lẫn Aragorn cũng không hề thốt lên câu nào với nhau, ngoài trừ công việc chính của họ. Cái sự ngăn cách của hai người bộc lộ rõ ràng, đến nỗi mà các chàng Hobbit ngồi bên cạnh đều có thể cảm nhận được.

Vào buổi chiều hôm đó, tất cả mọi người đều không thoát khỏi căn phòng của riêng mình. Mãi cho đến tận khi ánh nắng của mặt trời bị dập tắt, thay vào đó là ánh sáng của các ngọn đuốc hay các cây nến nhỏ ở trong quán trọ.

Các chàng Hobbit có thể nghe thấy âm thanh náo nhiệt ở bên ngoài. Chúng đã làm các cậu không thể nào ngăn cản được sự tò mò và ham vui của mình. Dù sao ở trong phòng, ngoài những chiếc bánh mì, thức ăn khô,... và bình nước lọc thì không còn gì cả.

“ Mình nghĩ mình sẽ thoát khỏi đây. Ra kia và uống một chút cốc bia. “ Merry nói với ba người bạn của mình.

Nhanh chóng, Pippin liền đồng ý với cậu. Hai người bọn họ, làm sao có thể thoát khỏi mấy thứ không khí náo nhiệt này được. Sam nhìn qua Frodo hỏi.

“ Cậu muốn ra ngoài thoải mái một tí không? Ăn một chút thức ăn được hâm nóng hay,... “

Frodo gật đầu nhẹ, cả ba người họ đi hết mà để cậu ở lại đây thì quả thật, sẽ rất cô độc và nhàm chán. Hơn nữa Eothur lẫn Aragorn cũng đâu ngăn cản việc họ đến đó.

Bốn chàng Hobbit lật đật rời khỏi căn phòng của mình. Khi bước ra khỏi lối đi nhỏ, họ nhìn thấy được các bàn trong quán hầu như đã bị chiếm dụng hết. Nào là người lùn, con người và có cả người Hobbit sinh sống trong vùng Bree.

Frodo bắt gặp được cả Eothur lẫn Aragorn. Hai người bọn họ trông thật khá kỳ quái. Mỗi người đều ngồi sát với bức tường bên góc, nơi có bóng tối phủ lên người họ. Eothur thì đỡ hơn, còn Aragorn thì trùm toàn bộ khuôn mặt mình trong chiếc áo choàng của anh, tay thì cầm lấy cái tẩu mà cậu đã nhìn thấy hồi sáng.

Song cả hai người đều có cùng một điểm chung, là đang quan sát hết toàn bộ quán trọ lúc này. Từ vị chủ quán, cho đến bàn của các người Hobbit đang bàn tán về vụ mùa năm nay.

Kiếm một cái bàn trống, Frodo và các người bạn ngồi xuống. Họ gọi những món ăn nóng hổi và những cốc bia ngon nhất của quán trọ. Sau đó, Merry thì chạy qua bàn bên nơi mà các chàng Hobbit vùng Bree ngồi. Anh ta nhanh chóng làm quen và nói chuyện được với họ. Pippin thấy thế liền cũng chạy qua.

Có thể là do sự chứng kiến của Eothur lẫn Aragorn. Anh bạn Merry lẫn Pippin đều không cố làm một hành động gì đó ngốc nghếch, họ tránh bàn tán về chuyến đi của mình. Chủ yếu là nói về vùng đất mình đang sinh sống hay lắng nghe người ta nói là hết.

Trong lúc đang nhâm nhi chiếc cốc trên tay. Frodo tự nhiên cảm thấy mình đang bị một ánh mắt nào đó dõi theo, như một con rắn đang quan sát con mồi của mình. Cậu quay đầu lại và thấy được một con người đang nhìn cậu chăm chú, đó không phải là Eothur hay Aragorn.

Đối phương nhếch mép mỉm cười, rồi quay đầu đi chỗ khác. Những động thái đó, khiến cho Frodo có một cảm giác không an tâm lắm. Nhưng rồi nhờ anh bạn Sam cất tiếng hỏi, cậu trả lời và một cuộc trò chuyện xảy ra. Khiến cậu quên bén mất cảm giác khi nãy.

Cứ thế mà vài tiếng đồng hồ sau trôi qua, quán trọ gần như đang vắng lại dần. Tất cả các khách nhân trong quán bắt đầu rời khỏi chỗ mình ngồi, người thì về phòng, người thì về nhà,...

Eothur để ý thấy được, tên Bill và đồng bạn người phương nam lạ mặt ngồi bên cũng rời khỏi quán. Hắn nghi ngờ tên phương nam này có thể là một tên gián điệp nào đó, vì kẻ đấy nãy giờ liên tục quan sát các chàng Hobbit trong quán lẫn anh chàng Strider kia, hay gọi là Aragorn, dòng dõi Isildur.

Cố gắng nán lại thêm một chút nữa. Cho đến khi Frodo và bạn của mình cùng nhau trở về phòng thì Eothur mới đứng dậy. Có lẽ hắn nên đi dạo bên ngoài một chút, không khí ồn ào trong quán trọ vừa nãy khiến hắn hơi chút phiền lòng.

Bước ra sân vườn của quán, Eothur hít sâu một hơi và ngước đầu quan sát các ngôi sao lẫn mặt trăng trên bầu trời. Chúng lúc nào cũng vậy, dù đã ngắm nhìn cả mấy ngàn lần nhưng đến lần tiếp theo, thì vẻ đẹp của chúng chẳng bao giờ khiến hắn chán cả.

Mang theo tâm trí bình dị, Eothur cất bước đi một vòng quanh khu này. Hắn mang trên mình một đôi ủng da khá tốt, cộng thêm bước chân chậm rãi và mềm mại như các vị sư tăng đang thực hành thiền đi. Vì thế, hầu như ít có tiếng động nào có thể vang lên. Và phải là những người có chiếc tai nhạy cảm như Strider, mới có thể phát hiện được hắn.

Gần năm phút sau, Eothur đã vòng ra phía sau của khu vườn. Và rồi hắn nhìn thoáng qua, và phát hiện có hai cái bóng người lén lút gần bên một cái cửa sổ.

Hình như cái khung này quen quen. Theo hướng này nhìn ra, thì đây,... rõ ràng là cửa sổ của căn phòng các chàng Hobbit mà. Eothur dừng chân lại và ẩn sau các bụi hoa, hắn căng mắt ra để nhìn rõ hơn. Thấy được hai cái bóng đen ấy chính là tên Bill và người lạ mặt phương nam.

“ Chúng muốn nghe lén gì đó? “ Eothur khuôn mặt lạnh dần. Đang trong lúc muốn xử lý chúng, tên Bill như đã biết được điều gì quan trọng, khuôn mặt tên đấy đỏ bừng lên và hàm răng vàng lộ ra rõ rệt.

Bill và người phương nam nhìn nhau, rồi bò từ từ thoát khỏi chỗ đấy. Nhìn dáng vẻ chúng là Eothur biết có chuyện không hay xảy ra, hắn dự tính muốn xử lý chúng tại đây. Đáng tiếc, có một số người dân đang đi ngang qua khu vực này, tay họ cầm lấy cây đuốc sáng chói.

Việc giết người chỗ này là một điều tồi tệ. Eothur có thể bị phát hiện, thậm chí là bị truy nã. Sẽ là rắc rối lớn nếu hắn muốn dẫn các chàng Hobbit rời khỏi đây.

Vì thế, Eothur chưa manh động ngay bây giờ. Hắn đi theo hai tên khốn đấy, núp sau những bức tường và hàng rào mỗi khi chúng quay đầu lại xem xét và đề phòng.

Theo dấu chúng về hướng nam. Cho đến khi tới một căn nhà thì chúng bỏ vào bên trong. Đây là ngôi nhà của tên Bill quỷ quyệt đó. Eothur nghiêng đầu nhìn xung quanh mình, để tìm xem có người nào đang ở đây không.

Phát hiện khu này khá trống vắng, Eothur ngồi dậy và đi thật là nhẹ nhõm chẳng giống gì với một kẻ chuẩn bị hành hình cả. Đứng trước cổng, hắn lấy tay gõ nhẹ.

“ Cốc,... cốc,... cốc. “

“ Ai đấy? “ Giọng của tên Bill. Nhưng không có tiếng trả lời, nên tên đó nắm lấy một con dao nhỏ và bước nhẹ tới cổng. Còn Eothur có thể lắng nghe cả được sự rung động của sàn nhà do từng bước đi ở bên trong.

Chiếc cổng mở ra, Bill chưa kịp nhìn thấy rõ trước mặt mình là ai. Thì một cái gì đó đã đập thẳng vào sống mũi, cái tốc độ đó quá nhanh đi, cùng với đó là sức mạnh to lớn khủng khiếp.

Eothur chỉ dùng một đòn đấm, đã khiến Bill lăn ngã người mà nằm dưới đất. Hắn thấy tên người phương nam hoảng hốt, đang muốn bỏ chạy thì phóng một con dao vào trước mặt kẻ đó, con dao ghim vào tường chỉ cách khuôn mặt kia vài Inch.

Tên kia sợ hãi mà ngã bệt xuống sàn. Eothur liếc qua Bill đang ôm mặt mình, rồi cho thêm một cước nhẹ để thằng khốn đó bất tỉnh. Vừa đi tới và vừa thổi tắt hết tất cả ngọn lửa cháy trên nến.

“ Ngươi là ai hả tên kia, kỵ sĩ đen là gì của ngươi? “ Trong cái bóng tối u ám, khuôn mặt lạnh lùng của Eothur như một xác chết vừa sống dậy. Cái ánh mắt đầy sát khí đó làm cho người phương nam sợ toát cả mồ hôi, từ trên đầu lẫn sau lưng.

Eothur rút con dao ra và đè lên mặt tên đó. Tính cất tiếng đe dọa thêm một lần nữa, thì kẻ này đã khai hết mọi thứ.

“ Xin ngài hãy sự cao thượng mà thương xót cho tôi. Tất cả đều là do lũ kỵ sĩ đen cả. Chúng thống trị tôi bằng sự kinh hãi khủng khiếp, đến nỗi mà ánh sáng cũng chẳng có thể xua tan đi cái thứ nỗi sợ về chúng.

Chúng bắt tôi và Bill phải tìm cho ra người họ Baggins tại nơi này. Chúng tôi chỉ là những kẻ bị ép buộc. Tôi thề với ngài đó,... làm ơn tha cho tôi đi. “

“ Nói những gì ngươi biết cho ta? “ Eothur nhìn thẳng vào đôi mắt nhát gan, và sợ sệt ấy. Con dao gần như có thể cắt làn da trắng bệch của tên người phương nam.

“ Tôi nói,... tôi nói.... “

Thế là Eothur nghe hết được những gì mà tên phương nam biết. Nhưng chúng chẳng có ích gì cho hắn cả.

“ Vô dụng. “ Eothur chỉ nói ra hai chữ. Rồi con dao giơ lên cao tính đâm vào trán, để thử xem tên này có nói thật không.

“ Không,... xin ngài,... còn một điều nữa,... tối nay chúng sẽ đến thưa ngài. Chúng,... sẽ đến đây. “

“ Ai? “

“ Kỵ sĩ,... đen. “

Eothur trầm ngâm vì cái tin đột xuất này. Nếu không phải hắn đuổi theo và đe dọa tên khốn kiếp trước mắt, thì hôm nay các chàng Hobbit sẽ phải gặp nguy hiểm.

Nhìn lại cái khuôn mặt đầy sự sợ hãi, Eothur liền dùng cán dao đập thẳng vào huyệt thái dương, đánh ngất tên này như làm với Bill. Sau đó hắn lục soát hết tất cả mọi thứ trên người hai tên, chẳng thấy gì cả ngoài trừ vài đồng tiền lẻ.

“ Nếu như đám kỵ sĩ đen tới thì làm sao? “ Quay trở lại vấn đề chính, Eothur tự hỏi lấy mình.

“ Hay,... ta đánh lừa bọn chúng đi. Nếu như có đủ chín tên thì bỏ chạy theo cửa sau, còn một hai tên có thể thử. “

Một hồi sau, Eothur quyết định làm như vậy. Hắn trói hai tên này thật là chặt, quấn dây thừng quanh toàn bộ cơ thể kể cả tay và chân. Miệng thì nhét vào một cái giẻ thật là lớn, và dùng dây giữ nó lại. Khi đã hoàn tất thì ném hai tên vào căn nhà kho, khóa chặt luôn cái cửa.

...

Một tiếng đồng hồ sau, từ bên ngoài ngôi làng Bree xuất hiện hai cái bóng đen đang cưỡi ngựa. Và khi tới gần cổng thì chúng kéo dây cương thắng gấp.

Đây là hai tên Nazgul mà người phương nam nói tới. Chúng xuống ngựa mà đi bộ lẻn vào bên trong thị trấn, đi nghênh ngang trên đường cái cho đến khi tới ngôi nhà của Bill.

Từ bên trong căn nhà, Eothur đã có thể cảm nhận được những làn khí bóng tối từ hai tên Nazgul toát ra. Khiến cho những ngọn gió bắt đầu thổi nhẹ qua các khe cửa, mang theo hơi thở của chúng với sự kinh hãi và cái âm thanh gào thét của các linh hồn khốn khổ. Từng bị chúng hành hạ.

Không cần Eothur mở cửa thì chúng đã tự mình bước vào bên trong. Nhìn lấy cái bóng đen núp mình trong chiếc áo choàng, và quỳ rạp xuống đất, do hắn đóng giả.

“ Ngươi là,... ai? “ Một trong hai tên nói. Vẫn với cái âm thanh rít gào của linh hồn mà Eothur từng nghe thấy. Vì vậy, hắn nhanh chóng khiến cơ thể mình run bần bật như đang bị tra tấn. Cùng với đó là nhái giọng, sao cho cái âm nghe thật là tràn ngập sự sợ hãi và tôn sùng.

“ Thưa,... hai vị chủ nhân. Xin cho kẻ bề tôi này một cái ân sủng nhỏ nhoi. Tôi là một kẻ vô danh, một tên trộm, một tên cướp của vùng đất Bree. Sự tàn ác tràn ngập trong tôi với những tội lỗi chất đầy, nhưng chúng chẳng là gì so với các ngài cả.

Tôi muốn được phục vụ các ngài như một tên nô lệ đang phục vụ cho dục vọng. Tôi biết Bill, đó là đồng hữu của tôi. Anh ấy đã cho tôi gặp các ngài với một nhiệm vụ đưa tin.

Và không có gì vui sướng hơn khi được gặp hai ngài. “ Để thật hơn, Eothur còn bò lê lết đến bên chân một tên Nazgul.

“ Bill,... muốn nói gì,... cho chúng ta? “ Một tên khác nói.

“ Bọn hobbit,... chúng đã ở đây thưa chủ nhân. Chúng đã ghé vào sáng nay và rời khỏi bằng những con ngựa lùn. Bill,... và đồng bọn khác đang đuổi theo chúng,... “ Eothur bịa đặt sao cho thật là hợp lý kể ra.

Khi hết lời hai tên Nazgul nhìn nhau, rồi chúng nhìn lại cái thân thể đang run bần bật dưới sàn. Một tên đưa tay thả ra những đồng vàng xuống đất và cất lời.

“ Ngươi,... làm tốt,... lắm. Mordor,... sẽ ghi nhớ ngươi. “

Lập tức hai tên Nazgul rời khỏi căn nhà mà không hề một chút nghi ngờ nào cả. Chúng thoát khỏi Bree và lên ngựa, đi tìm những tên đồng bọn khác.

Chờ đến khi không còn động tĩnh gì cả. Eothur mới đứng dậy, khuôn mặt âm trầm nhìn về hướng mà hai tên kia thoát khỏi, rồi cúi đầu đá những chiếc đồng vàng ra thật là xa.

“ Phù,... thật là nhục nhã. Mà thôi không sao cả. “

Mặc kệ hai tên kia đang bị nhốt trong nhà kho, Eothur tháo áo choàng ra và trở về quán trọ. Vừa đi hắn vừa nhún nhảy theo điệu Michael Jackson, miệng ngâm nga những điệu nhạc Pop huyền thoại.

Sang ngày tiếp theo, trước khi lũ gà trống có thể kịp lên tiếng hay bình minh bắt đầu ló rạng. Eothur đã tỉnh dậy, hắn nhanh chóng vệ sinh cá nhân và đi tới căn phòng của các chàng Hobbit. Gõ cửa và gọi bọn họ dậy để chuẩn bị hành trình.

Trên đường đi, Eothur cũng vô tình đi ngang qua căn phòng Aragorn. Đúng ngay lúc anh ta vừa mở chiếc cổng ra ngoài.

“ Chào buổi sáng. “ Eothur mở miệng trước, còn Aragorn đáp lại bằng cách gật đầu nhẹ. Cuộc chào hỏi của bọn họ đến đây là hết, chẳng có lời nào được cất thêm. Còn ít hơn cả việc, lũ chim chào hỏi nhau bằng những tiếng hót líu lo vào ban mai.

...

Khi thức ăn và nước uống đã chuẩn bị đầy đủ, bọn họ rời khỏi quán trọ. Sau lưng còn mang theo một con ngựa khỏe mạnh, đã được Eothur bỏ tiền ra mua với cái giá khá đắt. Vì chẳng có người nào chịu bán. Nhiệm vụ của nó là giúp bọn họ vận chuyển hàng trang. Để tất cả mọi người có thể di chuyển nhanh hơn, ít bị hao tổn sức lực và chứa nhiều lương thực hơn bình thường.

Aragorn dẫn mọi người đi theo những con đường cái nhỏ hẹp, nằm ẩn sâu bên trong thị trấn Bree. Tránh xa những con đường lớn đang tập trung đông người qua lại, anh ta còn giải thích cho các chàng Hobbit:

“ Chúng ta cần phải ẩn mình trước các tai mắt của tên Bill. “

Eothur thì nghĩ thầm trong đầu mà không nói ra: “ Việc này thật ra không cần thiết. Tên đấy còn đang bị trói trong phòng kho, chẳng biết khi nào mới có thể thoát ra. Có khi hắn sẽ bị chết đói chết khát trong đó, nếu hắn xui xẻo. “

...

Ba ngày hôm sau, bọn họ đã gần tới được biên giới của vùng đất Bree. Bằng cách men theo những con đường mòn nhỏ hẹp, ngoằn ngoèo và đầy cỏ dại. Chúng nằm khuất bên trong các cánh rừng của thung lũng, một lối đi với màn chắn ẩn nấp tuyệt vời, chẳng kém gì được bảo hộ bởi màn đêm bóng tối. Và sẽ chẳng tên kỵ sĩ đen nào có thể quan sát được họ.

Rồi đến ngày thứ tư, chuyến đi bắt đầu trở nên khó khăn hơn. Khi họ bắt đầu bước vào bên trong đầm lầy, với những mảnh đất ẩm ướt, hố bùn lầy và lún xuống. Hầu như chẳng có một con đường đàng hoàng nào có thể định hình được, và anh chàng Aragorn phải tự mình tìm một con đường dễ đi nhất. Chuyện này nghe khó, nhưng đối với anh ta thì nó chẳng là gì so với những bữa cơm bình thường.

Anh đã đi qua nó vô số lần, nên biết làm thế nào có thể băng qua khu vực này.

Eothur thì còn đỡ, vì hắn đã từng đi qua các đầm lầy. Nên còn có thể chịu đựng được. Nhưng các chàng Hobbit thì thôi rồi, với những con muỗi và con ruồi bu quanh quẩn khắp nơi, cùng với đó các vết chích khó chịu. Khiến họ than lên than xuống như sắp chết đến nơi.

Sam còn bực bội vì cái âm thanh của lũ côn trùng ồn ào mỗi khi về đêm xuống. Họ chẳng có thể nào chợp mắt được.

...

Trên đường đi, mọi người khá nhiều lần được Aragorn nhắc về cái tên Ranger, những con người sống du mục phương bắc. Ngoài ra là một số chi tiết nhỏ nhặt khác, như anh ta đã từng đi Rivendell vô số lần, hay từng đi ngang qua nhiều nơi trên trung địa.

Eothur nghe vậy thì khá ao ước. Đúng là dân tuổi thọ cao, đi khắp thế gian vẫn có thể giữ được khuôn mặt trẻ trung. Nếu đi như anh ta, hắn e rằng mình phải già đến hơn 30 tuổi.

Tuy vậy, mối quan hệ của Eothur và Aragorn chẳng khá lên được bao nhiêu. Trừ các chàng hobbit là có thể gắn kết với người này, tăng lên độ tin tưởng.

...

Ngày thứ năm, Eothur đứng thẳng người trên một mảnh đất khô. Bỏ lại những hố lầy khó chịu ở phía sau cách hàng dặm. Từ đây hắn đã có thể nhìn thấy được một dãy đồi trên thung lũng, và ở phía bắc có một ngọn đồi cao nhất với cái tên là Weathertop. Đây từng là nơi trạm canh gác huyền thoại của vương quốc Arnor khi xưa.

“ Chúng ta cần đi tiếp và tăng thêm tốc độ. “ Aragorn nói với mọi người đừng dừng lại quá lâu. Eothur và Frodo nghiêng đầu nhìn nhau cười, vì hai người họ là đang đứng lại ở phía cuối đoàn.

Tiếp tục di chuyển, họ không đâm thẳng về phía ngọn đồi đó. Mà rẽ vào phía đông. Chạy đến những dãy đồi khác nhau mà từ đó sẽ đến phía bắc của Weathertop, nơi ít khu trống trải sẽ không dễ bị phát hiện được.

Ngày thứ sáu, tất cả mọi người đã đến nơi và leo lên ngọn đồi có đỉnh đầu giống như chiếc vương miện. Aragorn cho mọi người nghỉ ngơi và cắm trại ở sườn phía tây. Gọi Eothur cùng Frodo trèo lên cao nhất.

Khi đã đứng ở trên cao, Eothur cảm thấy thật là tuyệt vời. Hắn có thể nhìn thấy toàn bộ cả một thung lũng nằm ở dưới chân với một góc độ cực kỳ tốt. Thảo nào người Dunedain đã xây nó thành một tháp canh, cực kỳ phù hợp.

Trong khi hai người kia đang mò mẫm những dấu hiệu nào đó. Eothur thì đi qua lại để quan sát theo từng hướng, rồi chợt nhiên hắn nhìn thấy con đường chính. Thấy được các bóng đen nào đó đang đi lại trên đấy.

“ Cúi đầu xuống...! “ Eothur quay đầu thét lớn với hai người kia, còn mình thì quỳ một gối xuống. Và như một phản xạ Aragorn đã làm theo và kéo lấy tay Frodo.

“ Chuyện gì vậy? “ Frodo hoảng hốt hỏi lấy.

Eothur núp mình sau những cái cột trắng, những gì còn lại của tòa tháp trước kia. Hắn ngó đầu mình ra để quan sát rõ hơn, những cái bóng đen đó khá quen thuộc. Và cho dù đứng từ xa thì hắn vẫn biết chúng là cái quái gì. Những tên bị nguyền rủa khốn kiếp và bám dai như lũ chó săn.

“ Những tên Nazgul,... Có vài tên đang đi trên con đường. “

Aragorn khom người tới gần chỗ Eothur. Anh cũng đã có thể nhìn thấy được những gì mà Eothur thấy, mất một lúc sau anh mới nói.

“ Có vẻ như chúng vẫn chưa nhìn thấy được chúng ta. “ Phải, bọn chúng đang đi ra xa với con ngựa phi nước đại, chứ không phải là tiến gần đến chỗ bọn họ.

“ Cảm ơn cậu, Eothur. Việc này tôi quá sơ ý, đáng lẽ ra tôi nên cẩn thận hơn. “ Aragorn vỗ lấy vai của Eothur, đây là lần đầu tiên anh ta làm vậy. Xem ra việc nhắc nhở khi nãy đã khiến anh có chút tin tưởng vào hắn.

Ngó nhìn một lúc, anh quay trở lại chỗ Frodo. Để suy ngẫm về dấu hiệu có thể là do vị phù thủy xám Gandalf để lại.

...

Tối hôm đó, bọn họ không đốt lửa trại. Chỉ sử dụng một số thức ăn khô như bánh mì và trái cây để làm bữa tối. Do quá mệt mỏi vì chuyến hành trình, các chàng Hobbit đều đã ngủ sớm để lấy sức ngày mai bắt đầu lên đường.

Eothur lẫn Aragorn đều đang chăm chú bảo dưỡng lấy vũ khí của mình. Hắn lấy chiếc khăn lau lấy phần lưỡi kiếm sáng bóng của thanh AngaNim. Một chút sau, thì nghe thấy anh ta cất tiếng hát thều thào, bằng ngôn ngữ người Elves.

“ Lá xưa đã xa cành,

Cỏ này vẫn còn xanh

Tán độc cần vẫn cao

...

Tincrcviel,... “

Đây là,... Eothur có thể nhận ra bài hát này. Kể về cuộc đời và tình yêu của con người phàm trần Beren và Luthien, con gái của nhà vua tộc Elves. Hắn còn biết rõ ràng trên Trung Địa này, ít ai còn nhớ về câu chuyện tình của họ. Nó đã tồn tại từ quá xa xưa, đến nỗi khi đó vương quốc Numernor còn chưa được thành lập, hay cuộc chiến thịnh nộ cũng chưa bắt đầu. Ngay cả hắn nếu không nhờ Ewen thì e rằng làm sao có thể biết đến được.

Eothur nhìn qua Aragorn, thấy anh ta như đang hòa mình vào lời hát. Thể hiện một cảm xúc khác lạ nào đó, nhưng nó rất là chân thật và không một chút nào giả dối hay tưởng tượng ra. Tình yêu, đúng thế chỉ có tình yêu mới có thể khiến những lời ca này đầy lắng động và tràn trề cảm xúc. Hắn cũng nhắm mắt lại lắng nghe, trong lòng tự nhiên xao xuyến về cái hình bóng của Ewen.

Một chút sau, tiếng hát của Aragorn dừng lại. Eothur mở mắt ra nhìn anh ta và hai người họ đang nhìn chằm chằm nhau, hắn mở lời trước.

“ Bài ca của Beren và Luthien. “

Aragorn giật mình vì bất ngờ, anh không nghĩ tới chàng trai trước mặt mình cũng biết về nó.

“ Làm sao cậu biết về nó? “

Eothur thay đổi hướng nhìn về mặt trăng, hắn có cảm giác người mang dòng dõi Isildur này giống như mình. Cả hai đều yêu một cô gái người Elves. Hắn thở dài lấy một hơi rồi đáp lại.

“ Không chỉ có mình anh là yêu một cô gái người Elves. “

“ Cậu cũng thế? “ Aragorn nhăn trán của mình.

“ Phải,... “

Cả hai người bọn họ trầm mặc, chẳng biết nói gì tiếp theo. Tuy không ngôn ngữ nào xuất hiện thêm, nhưng giờ đây họ đã có chung một cảm xúc phức tạp trong lòng mình. Và rồi để xua tan đi chúng, Aragorn đã mở miệng hỏi, đây là lần đầu tiên anh ta hỏi hắn trước. Mở đầu một cuộc nói chuyện dài.

“ Thanh kiếm của cậu,... nó là,... một sản phẩm của tộc Elves? “

“ Đúng thế. Anh tinh mắt đấy “ Eothur nhìn lại AngaNim và giơ nó cao lên.

“ Tôi có thể quan sát nó một chút chứ. “

“ Không vấn đề gì. “ Eothur đưa AngaNim cho Aragorn. Anh ta nhìn nó với một ánh mắt rất là chăm chú, như không bỏ sót bất kỳ một chi tiết nào từ viên ngọc đến dòng chữ nhỏ.

“ Một thứ vũ khí tràn đầy sức mạnh. “ Cầm lấy nó, Aragorn cảm nhận được liền nghĩ trong đầu.

“ Còn thanh kiếm của anh, tôi có thể mượn nó chứ? “ Về phía Eothur khi nhìn thấy cây vũ khí đã bị gãy lưỡi của Aragorn, hắn đã nhiều lần tò mò. Tại vì sao anh lại sử dụng thứ này?. Chẳng lẽ là vì nó có một kỷ niệm gì quan trọng.

Ban đầu Aragorn có chút hơi do dự. Nhưng khi anh nhìn lại thanh kiếm trên tay, nó chứa một nguồn phép thuật mạnh mẽ thì anh đổi ý lại. Cậu ta đưa thứ quý báu như vậy cho mình, thì tại sao mình lại không cho cậu ta cầm thử. Thanh này có kém cỏi gì với thanh của mình đâu.

Hơn nữa, giờ đây Aragorn có chút tò mò về cuộc đời của Eothur. Yêu một cô gái người Elves, có một thứ vũ khí quyền năng và đến từ Rohan. Anh còn biết là cậu rõ ràng cả thân phận dòng dõi Isildur của anh, vì trước kia đã từng có một Ranger báo tin cho anh về cậu.

“ Được thôi. “ Anh đáp sau đó đưa cho Eothur tận tay.

Eothur rút thanh kiếm ra khỏi bao, tuy phần đầu bị gãy mất nhưng nó vẫn có thể hoàn toàn sài được. Tự nhiên hắn chợt nhớ đến một quyển sách người Elves nào từng viết. Isildur đã dùng Narsil chém đứt tay Sauron, kết thúc cuộc chiến. Trong đó còn có miêu tả về thanh Narsil, rồi nhìn lại thứ trên tay mình mà thốt lên.

“ Narsil,...! Không thể tin được. “

Eothur quay đầu nói thêm với Aragorn. “ Tôi không nghĩ nó còn tồn tại trên thế giới này. “

Aragorn nghe được liền mỉm cười, anh cũng không hề cảm nhận được một chút sự tham lam nào trong mắt của Eothur. Chỉ hoàn toàn là sự kính ngưỡng và không thể tin được. Thế nên anh nói rõ cho hắn biết tại sao mà nó chưa bao giờ hiện thân.

“ Từ khi Arnor bị hủy diệt. Nó được người Elves ở Rivendell cất giữ. “

Eothur ngắm nghía nó một chút rồi trả lại cho anh ta. Hắn quay đầu nhìn lại bầu trời trên cao, từ trên ngọn đồi này. Các vì sao như đang tiến sát lại gần với hắn.

“ Lần trước, xin lỗi anh vì quả đấm. “

Khuôn mặt Aragorn tự nhiên xạm lại, khá u buồn vì kỷ niệm cũ của hai người họ.

“ Không,... là do tôi bất cẩn. Mà kiếm thuật của cậu,...rất mạnh đấy. “ Eothur khẽ cười, sau đó hắn hỏi anh.

“ Ở Rivendell, anh có biết người nào giỏi kiếm chứ? “

“ Khá nhiều là chuyện khác nữa,... “

Đêm hôm đó, hai người bọn họ trò chuyện khá lâu. Từ việc kiếm thuật cho đến thức ăn, nước uống, vùng đất,... Eothur cũng bộc lộ về thân phận của mình, người con nuôi của nhà vua Theoden. Nó chẳng khiến Aragorn bất ngờ gì nhiều lắm, vì anh đã có một chút nghi ngờ sẵn rồi.

Và mãi đến khi tận nửa đêm thì mới kết thúc. Eothur tự mình xung phong nhận trực đêm trước Aragorn, khoảng ba tiếng sau thì sẽ gọi anh ta dậy mà thay phiên.

“ Thế nào có phát hiện tay kỵ sĩ nào không? “ Eothur hỏi Aragorn khi anh ta vừa đi do thám xung quanh trở về. Anh lắc đầu rồi đáp.

“ Không,... không có tên nào cả. Chúng ta có thể băng qua cầu được rồi. “ Tính đến ngày hôm đã là ngày thứ bốn bọn họ rời khỏi Weathertop, vì để tránh các bọn kỵ sĩ. Họ thường hay chú trọng đến những tuyến đường hoang dã, tuy đôi lúc lại cần băng qua con đường chính để có thể tiến vào những cánh rừng khô cằn và thiếu sức sống. Và giờ đây họ bị chặn đường bởi một khúc sông to lớn và chảy xiết khá mạnh mang tên Mitheithel.

Một tin tức vui vẻ cho tất cả mọi người. Họ nhanh chóng đứng dậy và khởi hành, trước khi có một tên kỵ sĩ nào đó có thể xuất hiện ở đây.

Đi qua cây cầu trong sự an toàn. Họ tiếp tục di chuyển mà không dừng lại. Khoảng một dặm sau thì rẽ vào bên trong một khe núi, dẫn đến một khu vực có những ngọn đồi u buồn và hoang tàn.

...

“ Chạy,... chạy đi. “ Merry ở phía trước hoảng hốt thét lên. Aragorn đã phải ngăn cậu ta lại để hỏi.

“ Thứ gì ở phía trước? “

“ Quỷ,... Khổng Lồ. “ Cậu vừa nói vừa thở hổn hển. Eothur nghe được thì nhíu mày, thanh kiếm AngaNim đâu có phát sáng, làm gì một sức mạnh bóng tối nào đang ở gần đây. Trên trời cũng đang có các tia sáng, làm sao chúng có thể di chuyển được vào ban ngày.

“ Để tôi xem xét. “ Eothur nói với mọi người và chui vào bên trong bụi rậm. Ôi khỉ thật,... anh bạn Merry, sự dũng cảm của cậu đã bay đi đâu hết rồi.

Trước mặt Eothur giờ này là ba cái bức tượng đá đồ sộ, với hình dáng của ba tên quỷ Troll. Chúng đã bị hóa thành đá bởi các tia sáng mặt trời, trở thành những bức tượng y như là thật. Với những lớp mỡ dày cộm, mập mạp và khuôn mặt kinh tởm. Thậm chí còn ghê hơn cả một con heo nái nếu nó biết đi bằng hai chân.

“ Không có vấn đề gì cả,... tới đây đi. Chúng đã hóa thành bức tượng từ rất lâu rồi. “ Eothur nói ra phía sau mình, gọi tất cả bọn họ tiến lên.

Merry vỗ ngực của mình vừa khi quay lại. Tự nhiên cả bốn chàng Hobbit đều giương đôi mắt to tròn ra để nhìn nó, rồi bất chợt họ nhìn lại nhau và đồng thanh cùng một câu.

“ Là ba con quỷ bác Bilbo từng kể! “ Eothur nghe thấy liền khá hứng thú và tò mò. Người đàn ông Hobbit kia đã từng đi qua đây à.

Aragorn thì tiến vào một hang động đã bị bỏ hoang từ rất lâu. Anh xem xét mọi thứ cho đến khi nào biết rõ nơi này thực sự an toàn mới chịu bước ra ngoài. Nói với tất cả mọi người.

“ Chúng ta hãy nghỉ lại đây đêm nay. “

“ Ngay tại dưới chân ba con quỷ? “ Sam hỏi lại.

“ Không,... phải nói là,... ba bức tượng khờ khạo. “ Pippin chỉnh sửa lại cho cậu và cả bọn đều cười lên.

Sau đó anh bạn Frodo còn kêu anh chàng Sam đọc bài thơ hay bài hát nào đó. Cái âm điệu vui vẻ của anh ta khiến tất cả mọi người phải cười toe toét, có cả Eothur.

Nhìn cái cảnh tràn đầy vui nhộn, tưng bừng của các chàng Hobbit. Eothur có cảm giác đây không còn là một chuyến hành trình đầy gian khổ nữa. Mà là một chuyến vui chơi dã ngoại thì đúng hơn. Họ hết mày mò các bức tượng đá, rồi làm trò hài hước,... có khi là cùng nhau tìm kho báu. Vết tích năm xưa bác Bilbo và các người lùn để lại.

“ Trông họ như đã quên hết sạch những ngày trước nhỉ. “ Eothur khoanh tay nghiêng đầu nói với Aragorn. Ngay cả anh ta giờ này cũng phải nhấc khóe môi mà mỉm cười, vì chịu không nổi cái không khí vui vẻ trước mặt.

“ Phải,... họ,... ” Aragorn không nghĩ ra từ nào để nói tiếp.

“ Nhỏ bé nhưng lại dũng cảm. Ngốc nghếch nhưng lại ranh ma, ngây thơ nhưng lại khôn khéo,... còn nhiều thứ kỳ lạ nằm ẩn sâu bên trong bọn họ. Những phẩm chất mà chúng ta e rằng sẽ không có được. “ Eothur than thở.

“ Đó là lý do vì sao Gandalf, ông bạn của tôi luôn không bao giờ hết hứng thú với giống người kỳ lạ này. “ Aragorn suy ngẫm một chút, rồi anh vừa nói vừa nhớ lại khoảng khắc kết bạn với phù thủy xám. Hay lúc ông khuyên anh hãy bảo vệ cái miền đất Shire.

“ Gandalf quả thật là bậc thông thái, ông hiểu ra được: Đôi khi những gì nhỏ bé nhất, mới lại là thứ ẩn chứa những điều kỳ diệu và lớn lao của thế giới. “ Eothur cũng thầm nghĩ trong đầu mình.

...

Mặt trời bắt đầu lặn xuống, Eothur và mọi người ngồi quanh cái đống lửa với chiếc chảo đang kêu “ xì xèo “. Trong đó là những đồ ăn hâm nóng cuối cùng của bọn họ. Hết ngày hôm nay, họ sẽ phải dùng trái cây, bánh mì, hay những thực phẩm khô để sinh sống. Aragorn ban đầu cũng khá lo về vấn đề nguồn lương thực dự trữ, may là con ngựa của họ đủ khỏe để có thể đem theo khá nhiều.

Thật ra ở trong hoang dã thế này, anh ta cũng có thể đi săn một con mồi. Hay tìm được những thức ăn từ thiên nhiên. Tuy vậy việc đó sẽ rất là khá lâu, nó sẽ kéo dài cuộc hành trình của họ chậm đi rất nhiều. Nên trừ khi cạn sạch thực phẩm, anh mới phải dùng đến phương cách này.

“ Eothur, hút một chút không? “ Aragorn nói với Eothur, anh ta đưa cho hắn một cái tẩu dài khác, cũng được điêu khắc giống như cái của anh.

“ Anh còn dự trữ một cái à. “ Eothur mặt mày nghiêm túc nhìn anh, cái này sao giống một kẻ nghiện thuốc đang rủ rê hắn phê pha vậy.

“ Luôn phải dự phòng. “ Nhận lấy cái tẩu, Eothur nhìn thấy Aragorn đang tháo ra một chiếc hộp nhỏ làm bằng gỗ, trong đó chứa đựng lá thuốc còn lại của anh ta.

Sau khi đã nhồi thuốc và làm một ít hành động để châm lửa. Eothur hít nhẹ vào một hơi, để khói thuốc thơm lừng tràn xuống cổ họng và nhẹ nhẹ thở ra.

“ Anh từng sống ở Rivendell? “ Thưởng thức vài hơi, Eothur xoay đầu hỏi Aragorn.

“ Từ nhỏ,... từ nhỏ tôi đã được nuôi sống ở đó. Lãnh chúa Elrond đã cho phép giống loài tôi, được sống trong những ngôi nhà êm đềm và yên ả ở Rivendell. “

“ Nhưng,...? “

“ Làm sao tôi có thể chịu đựng được sự yên bình, trong dòng máu của mình. Trái tim cháy bỏng tôi thuộc về hoang dã. Như những người Ranger khác, tôi đã đi khắp nơi để tìm một chút,... sự sống. “ Không cần nói thêm Aragorn đã đáp lại và mỉm cười, sau đó anh ta hút vào một hơi.

“ Còn cậu,...? Đến từ Rohan. Nhưng lại biết ngôn ngữ người Elves, và lang thang tới tận đây. Cậu cũng có kém gì với tôi đâu. “

“ Phải, cũng như anh thôi. Cả hai chúng ta đều là những người sống trong hoang dã. Nay đây mai đó,… Anh từng đến Rohan à? Lần trước nghe ngữ khí của anh thì khá quen thuộc nơi đó. “

“ Từng ở trong một khoảng thời gian. Khi đó tôi là một chiến binh dưới quyền của ông cậu, ngài Thengel. “

“ Ưm ưm,... hai vị. Nếu như không nhanh tay, tôi đảm bảo sẽ không còn gì cho hai vị đâu. “ Sam chững chạc giả vờ ho, cắt đứt cuộc trò chuyện.

Hai người bọn họ nhìn lại, quả thật là các chàng Hobbit đang giành nhau những miếng thịt muối cuối cùng trên chiếc chảo. Cũng may là Sam đã chia phần của hai người họ ra riêng, nếu không thì đã hết từ lâu. Nhưng không có nghĩa là anh ta có thể cản được anh chàng Pippin và Merry. Họ đang có ánh mắt tỏa sáng nào đó hướng về chúng. Eothur lẫn Aragorn hé miệng cười trước hai vẻ mặt đó.

“ Hí,... “ Tiếng ngựa kêu từ đâu đó gần đây. Trong nháy mắt, khuôn mặt của Eothur lẫn Aragorn biến đổi, họ ném cây tẩu xuống đất mà không đoái hoài gì. Aragorn nhanh chóng chụp lấy cây kiếm Narsil của mình ở gần đó, và rút nó ra.

Eothur thì vốn đã để nó sẵn ở bên hông, hắn tính rút AngaNim ra nhưng phát hiện lưỡi kiếm không phát sáng. Chứng tỏ kẻ đến không phải là sinh vật bóng tối hay lũ Nazgul.

“ Aragorn,... không phải là kỵ sĩ đen. “ Hai người họ nhanh chóng bao vây lấy các chàng Hobbit, hắn hơi chút nghiêng đầu nói cho anh.

Và rồi cái gì đến cũng sẽ đến, một người nào đó núp mình trong chiếc áo choàng màu xanh lá, thoát ra khỏi đám cây sum suê. Tay còn nắm lấy dây cương, để dắt con ngựa xinh đẹp với màu trắng như tuyết.

“ Ngươi là ai? “ Không chờ Aragorn lên tiếng, Eothur đã chĩa thanh kiếm của mình vào đối phương. Sử dụng cái chất giọng thô bạo, hung dữ và đầy sự khát máu của mình. Đây là một chiến thuật tâm lý mà hắn thường vận dụng nhiều lần.

“ Eothur,...? “ Nhưng thay vì người kia đáp lại, thì Aragorn đã cất tiếng khá nhỏ nhẹ và,... mềm mại. Đến nỗi mà Eothur không thể tin vào tai của mình. Trời ạ, anh chàng Aragorn dũng cảm và cứng rắn chạy đâu mất rồi.

Bốn chàng Hobbit tò mò, họ ló cái đầu ra một bên để quan sát.

“ Xem ra bạn đồng hành của anh không ưa gì em lắm, Aragorn. “ Trước sự ngỡ ngàng của Eothur, người đó,... không phải gọi là cô ấy. Cô tháo chiếc đầu bồng của mình xuống. Hiện ra là một khuôn mặt của người phụ nữ tộc Elves với hình trái xoan, mái tóc màu đen được thả dài xuống, làn da trắng trẻo không hề thua kém gì với Ewen.

Eothur giật mình nhìn xung quanh, trừ Aragorn ra. Các chàng Hobbit đều đang dùng cái ánh mắt mê ly, họ như đang chìm trong một bức tranh, một giấc mộng, một,... thứ gì đó mà không thể thoát ra được. Cái sự cuốn hút kỳ ảo của cô gái đã khiến tâm trí của họ không thể nào khống chế được bản thân chính mình.

Thậm chí ngay cả anh chàng Sam, trong trí óc của anh đã tự hiện lên hàng ngàn câu chữ, bài thơ để có thể diễn tả cái vẻ đẹp trước mặt mình.

Eothur dùng ánh mắt buồn cười nhìn chằm chằm bọn họ. Sao cái khung cảnh này quen thuộc đến vậy. Hình như khi ở nhà Tom Bombadil đã xuất hiện một lần thì phải.

“ Arwen, sao em lại đến đây? “ Aragorn chạy đến nắm bàn tay của cô. Ôi, tình yêu. Lúc nào nó cũng mạnh mẽ như vậy, có thể khiến cho một chàng trai bao giờ cũng đầy nét mặt u buồn hóa thành một hoàng tử rực rỡ đầy nét ngọt ngào. Một chiến binh trở thành một người bán hoa, một Ranger biến thành,... người làm vườn.

Eothur rất muốn lấy tay che mặt mình lại trước những hình ảnh “ Không thể tin được “. Nó Làm hắn nhớ đến hai người đàn ông khác là Boler và Rowan. Tình yêu cũng đã cảm hóa trái tim họ như Aragorn.

Đâu,... hình như ngay cả chính bản thân hắn cũng thế thôi. Khi bên Ewen, nàng đã khiến hắn trở nên. “ Đần độn, ngu ngốc,... “

“ Gandalf đã quay lại Rivendell từ nhiều ngày trước. Nhưng anh vẫn chưa đến, thế nên em đã đi tìm anh,... Trên đường đi em đã thấy được lũ kỵ sĩ đen, chúng đang truy tìm bọn anh rất ráo riết. “

Aragorn lắc đầu nói: “ Em không nên ở đây. Chỗ này nguy hiểm hơn em tưởng đấy. “

“ Em có thể lo cho mình. Hơn nữa bây giờ em cũng đã tới. “

Eothur vỗ vai hai anh bạn Hobbit bên cạnh là Merry và Pippin. Dùng ánh mắt bảo họ hãy quay trở lại chỗ mình ngồi. Đừng ở đây mà nhìn cặp đôi người ta “ Ứ ừ “ với nhau.

“ Vậy đây là? “ Arwen đi tới trước mặt họ.

“ Tôi là Frodo Baggins, thưa công nương xinh đẹp. “ Frodo cúi chào nàng trước mọi người.

“ Cậu là người mang nhẫn mà Gandalf nói tới. “ Arwen nhận ra được Frodo. Nàng lấy bàn tay mềm mại, dẻo dai của mình kéo Frodo đứng thẳng người dậy.

“ Còn đây là,...? “

“ Đây là Sam, Merry, Pippin và Eothur. Cậu ta là hoàng tử xứ Rohan, hoàn toàn có thể tin tưởng được. “ Aragorn tiến tới giới thiệu thay cho mọi người. Không giống như Frodo, Eothur chỉ dùng một cánh tay phải để lên trái tim của mình, rồi gật đầu nhẹ trước ánh mắt của nàng. Một lời chào hỏi không quá phức tạp.

...

Bọn họ ngồi xuống trở lại, nhưng Eothur lần này thì ngồi chung với các chàng Hobbit. Hắn cũng bắt đầu bữa ăn của mình với họ, còn Aragorn thì đã ăn món quà tình yêu rồi,... anh ta không cần dùng bữa nữa đâu.

Arwen và Aragorn ngồi cạnh nhau trò chuyện, tuy giọng không lớn nhưng với cái âm thanh câm nín của họ thì có thể nghe được. Hình như là về tình hình ở Rivendell và các tình báo của Gandalf. Cô còn kể ra sắp sửa có một cuộc họp mặt nghiêm trọng nào đó được tổ chức, có cả người lùn và đại diện Gondor.

Chỉ cần vài phút, Eothur đã xơi sạch chiếc đĩa của mình. Vì không có việc gì làm, mà tự nhiên ngồi đây nghe họ nói chuyện thì kỳ kỳ. Hắn đứng dậy nói với mọi người.

“ Tôi sẽ dạo quanh đây để do thám một chút. “

“ Tôi đi với,... “ Sam cất lời.

“ Được thôi, nhưng nhớ là theo sát tôi đó. “