Dịch Full [Đồng Nhân Harry Potter] Trở Lại 1977

- Cậu có thực sự... có tình cảm gì với mình không, Severus?

Có tình cảm ư? Nếu có thể định nghĩa là như thế. Severus nhắm đôi mắt lại như thể bóng tối có thể làm lòng mình bớt nhức nhối.

- Tại sao? Tại sao cậu lại làm như vậy? – Tiếng Lily thì thào, nghe giống như đang cố gắng để khỏi bật ra tiếng khóc.

Cô đẩy hai vai anh để anh đứng thẳng lại và buộc anh đối mặt với cô. Trông gương mặt cô lúc này nhợt nhạt, mi mắt hơi ướt, đôi môi mím chặt lại. Rồi giọng cô vang lên tha thiết.

- Sev. Cậu muốn đóng góp cho Hội Phượng Hoàng của thầy Dumbledore, mình hiểu. Nhưng có cả tá việc khác cậu có thể làm tốt, đâu nhất thiết phải làm gián điệp. Cậu là một phù thủy giỏi. Cậu có thể làm rất nhiều công tác khác. Hai đứa mình có thể chiến đấu chung với nhau mà vẫn hẹn hò với nhau, thậm chí… – Lily hơi ngập ngừng, vài chấm màu hồng hiện lên trên gò má cô. - Thầy Dumbledore có cả đống người sẵn lòng làm bất kì việc gì thầy giao phó, chắc chắn thầy sẽ tìm được một người khác vào vị trí đó.

Hai bàn tay cô tìm đến và nắm lấy hai bàn tay anh.

- Lily… Mình là thằng khốn. Mình xin lỗi… Mình không thể… - Severus nói. - Mình phải làm việc đó. Mình có lí do để làm việc đó, không ai khác có thể thay thế.

- Lí do đó là gì? – Lily buông tay Severus ra, hơi lùi người lại.

Severus há miệng, rồi ngậm lại. Múi cơ trên má anh giật giật.

- Tốt nhất là cậu không nên biết. – Anh lui người như để tránh ra khỏi tầm ảnh hưởng của cô và ngồi xuống sàn, nói gọn lỏn.

Một sự giận dữ xen lẫn đau đớn chảy qua gương mặt Lily. Cô hất mái tóc dày ra sau vai, đôi mắt lóe lên. Giọng cô trở nên lạnh lùng và chua chát.

- Tốt nhất là tôi không nên biết ư? Lúc nào anh cũng chỉ có câu đó thôi hả? Tốt nhất là tôi không nên biết? Cái lí do mà anh quyết định đâm đầu vào phục vụ một thằng tâm thần thích giết chóc những người như tôi và bỏ rơi tôi sau khi đã chơi bời chán chê hả? Thế những gì chúng ta có với nhau vừa rồi là gì hả Severus Snape? Chỉ là một trò vui với anh đúng không? Ngay từ đầu anh đã lừa dối tôi. “Mình sẽ nói với cậu sau, khi mình đã sẵn sàng. Đó là một chuyện rất dài. Tin mình đi, Lily.” Tôi đã tin anh, thế rồi sao? Để đến hôm nay anh nói với tôi là thực ra anh đã dự định đá tôi ngay từ đầu hả? Và tôi thậm chí còn không được biết cả “cái lí do cao cả” mà vì nó tôi bị đối xử như thế ư? Để tôi nói ra hộ anh nhé. Anh chẳng có cái lí do đặc biệt nào cả. Tất cả là vì anh chưa bao giờ có tình cảm với tôi. Tất cả đều là những lời dối trá. Dối trá hết!

Severus ngồi im trước cơn giận dữ của Lily. Biết sao? Anh là một thằng khốn. Anh xứng đáng phải nhận hơn như thế.

- Anh biết sao không Severus Snape? – Lily gạt nước mắt rồi nói tiếp, toàn thân cô run lên bần bật vì xúc động. - Tôi không biết anh muốn chống lại Voldemort vì lí do gì, hay anh có thực sự muốn chống lại hắn không. Tôi đang nghĩ, có lẽ cái lí do thực sự mà anh muốn làm gián điệp chẳng có cái gì cao cả sất. Anh thích giết chóc, thích gia nhập vào cái đám bạn Tử Thần Thực Tử bệnh hoạn của anh. Nhưng anh cũng là một kẻ hèn nhát. Anh biết phe thầy Dumbledore sẽ chiến thắng, vì thế anh làm gián điệp để có thể có đường về, để người ta khỏi tống anh vào ngục Azkaban. James và Sirius đã đúng về anh. Chỉ có tôi là sai lầm. Với anh, tôi vẫn chỉ là một con Máu Bùn không hơn không kém mà thôi. Một con Máu Bùn để cho anh chơi đùa, giống như là Mulciber đã hành hạ Mary hay Avery đã cưỡng hiếp Emily Cantona vậy! Một con Máu Bùn không đáng được tôn trọng, nữa là thương yêu bởi một kẻ mang dòng máu phù thủy như…

- ĐỪNG! 

Severus thấy nghẹt thở. Anh chống tay đứng dậy, nhưng mọi tế bào trong cơ thể anh dường như đang run lẩy bẩy khiến cho anh phải gắng hết sức mình để khỏi khuỵu xuống. Đôi mắt anh tối sầm lại và đầu óc váng vất vì sự xúc động mạnh mẽ bùng phát trong người mình.

- MÌNH KHÔNG PHẢI LÀ KẺ HÈN NHÁT! MÌNH CŨNG KHÔNG BAO GIỜ NGHĨ VỀ CẬU NHƯ VẬY!

Severus cảm thấy nước mắt rơi xuống môi mình mặn chát. Anh không biết mình đã rút đũa phép ra từ lúc nào, và Thần Hộ Mệnh của anh đã bay ra từ đầu cây đũa phép như thế nào. Con hươu cái bạc - vẫn sáng rực rỡ như nó luôn luôn như thế - chạy như cưỡi gió trên không trung rồi nhẹ nhàng đáp xuống trước mặt Lily, đôi mắt mở to nhìn cô một cách trìu mến.

Không gian trong phòng như chết lặng. Sự tức giận trên gương mặt Lily chuyển dần thành sự sững sờ. Cô nhìn con hươu bạc, lắp bắp.

- Thần... Thần Hộ Mệnh của cậu. Tại sao lại giống hệt của... của mình vậy? Điều đó nghĩa là gì?

Severus không trả lời. Anh biết Lily hiểu rõ điều đó có ý nghĩa gì. Kipple đã dành gần một tiếng đồng hồ chỉ để giải thích hiện tượng này với một cảm hứng hơi nhiều hơi mức cần thiết. Khi ánh mắt của Lily chiếu sang Severus, anh cảm thấy mình như trở về phiên bản trẻ dại ngày xưa - một cậu bé nhút nhát, luôn luôn bất an, khép kín - đang bị bóc trần ra góc sâu kín nhất của tâm hồn mình. Severus biết rằng dù Lily có thể cảm nhận được rằng Severus rất - rất - rất thích cô, nhưng hẳn cô chưa bao giờ ngờ rằng thứ tình cảm anh dành cho cô không chỉ đơn thuần như vậy, mà đã trở thành một tình yêu sâu sắc và mãnh liệt - từ rất lâu rồi.

Sự ngượng nghịu của Severus chỉ như một minh chứng nữa thêm vào cái hình hài sáng bạc đang biến mất dần trước mắt họ. Severus thấy mặt mình nóng bỏng và không dám nhìn thẳng vào mắt Lily.

- Lần trước mình đâu có thấy cậu gọi được nó. Cậu… - Trông Lily hết sức bối rối.

- Mình không muốn để mọi người nhìn thấy...

- Mình không biết điều đó. Mình... - Lily nhắm mắt lại, thì thầm. - Giờ nghĩ lại. Ông Kẹ của cậu. Bùa chú bảo vệ cho mình. Và những thứ khác... Mình... thật ngốc... Thần Hộ Mệnh của cậu đã thay đổi để giống với Thần Hộ Mệnh của mình.

- Nó chưa bao giờ thay đổi. Nó vẫn luôn luôn như vậy từ khi mình có thể gọi nó ra. Luôn luôn.

- Từ ở cuộc đời kia ư?

Severus gật đầu. Một làn cảm xúc pha trộn nhiều sắc thái chảy qua người Lily. Sau một thoáng im lặng, cô hỏi lại, môi run run.

- Cậu đã yêu mình trong suốt hai mươi năm ư?

Im lặng. Rồi Severus lên tiếng.

- Lâu hơn thế.

- Từ bao giờ?

- Mình không biết. Có lẽ... từ trước khi chúng mình tới trường Hogwarts.

- Ngay cả sau khi mình đã chết ư? Không hề có một ai khác? - Tiếng Lily gần như thì thầm.

- Phải.

- Tại sao?

Tại sao ư? Severus chưa bao giờ tự hỏi mình câu hỏi đó. Yêu Lily, điều đó tự nhiên như thở, như ăn vậy. Đâu có ai hỏi tại sao mình lại thở, lại ăn bao giờ.

Thấy Severus không nói gì, Lily lại nói tiếp, giọng nói lộn xộn và bối rối.

- Nhưng... cậu đã kể cho mình... hai đứa mình không hề làm lành với nhau cơ mà. Cậu nói rằng chúng mình không hề gặp lại nhau sau khi ra trường, và mình cũng không hề biết cậu làm việc cho Hội Phượng Hoàng.

- Đúng.

Lily ngồi xuống bên cạnh Severus, cất giọng tha thiết.

- Tại sao cậu không nói với mình là cậu yêu mình? Cậu biết không, suốt cả năm học trước, mình vẫn rất nhớ cậu, dù cậu đã làm mình thất vọng và đau đớn vô cùng, nhưng cái hi vọng rằng cậu sẽ thay đổi và quay trở lại với mình chưa bao giờ thực sự tắt. Mình nghĩ ở cuộc đời kia hẳn mình cũng vậy. Nếu cậu nói với mình tình cảm của cậu và nói rằng cậu không còn ý định theo Voldemort nữa thay vì lặng lẽ trở thành gián điệp như thế thì…

- Lily… - Cổ họng Severus nghẹn đắng. – Mình… mình không chọn trở thành gián điệp. Mình…

Lily mở to mắt nhìn Severus trong một giây, một sự tan vỡ hiện lên trong đôi con ngươi màu xanh lục.

- Ý… ý cậu là gì?

- Mình đã tự nguyện gia nhập Tử Thần Thực Tử. Sau đó mới trở thành gián điệp cho Dumbledore.

Biểu hiện trên gương mặt và cơ thể của Lily như thể một bàn tay bóp mạnh vào tim Severus. Không một lời nào thốt ra từ miệng cô. Gương mặt tối sầm lại và trong thoáng chốc Severus tưởng như đã nhìn thấy đôi mắt cô tối lại như mặt Hồ Nước Đen.

- Mình xin lỗi... Mình đã không nói cho cậu điều đó. Mình đã làm cho cậu tin rằng mình gia nhập Tử Thần Thực Tử để làm gián điệp. Mình không biết cậu sẽ phản ứng thế nào. 

Giọng của anh trở nên đứt quãng và thì thầm, như là chỉ để nói cho chính mình nghe. 

- Mình luôn luôn tự ti trước mọi người, đặc biệt là với cậu. Và mình là một thằng ngu độn, tệ hại. Nghĩ rằng cậu sẽ ấn tượng và thích mình nếu mình trở nên giàu có và quyền lực. Hơn Potter... Lucius Malfoy, Mulciber… họ làm mình tin rằng Chúa tể Hắc ám và những người như họ có thể cho mình điều đó.

Severus cười khan một tiếng đầy cay đắng. Bàn tay phải của anh siết chặt vào cổ tay trái, nơi cái Dấu hiệu Hắc Ám từng ở đó. Anh nhắm mắt lại một cách khó nhọc như thể điều đó làm anh đau đớn.

- Nhưng chính điều đó đã làm cậu rời xa mình. Rồi… Mình... chính thức thành Tử Thần Thực Tử sau ngày cướ... - Severus kịp ngừng lại trước khi nói tiếp. - Lúc đó mình đơn giản chỉ nghĩ rằng mình đã thực sự mất cậu, giờ thứ duy nhất còn lại với mình chỉ là nó mà thôi. Nhưng đến khi cậu chết, mình mới nhận ra rằng chẳng có thứ gì có nghĩa lí gì hết.

Anh ngừng lời. Và phải một lúc lâu sau, Lily mới cất tiếng.

- Cái chết của mình... đó là lí do cậu đổi bên ư?

Severus cười rất nhẹ.

- Không. Từ lúc Chúa tể Hắc ám bắt đầu săn đuổi cậu. Khi cậu chết... về cơ bản mình cũng đã chết theo.

Một sự im lặng bao trùm căn phòng. Toàn thân Lily lại bắt đầu một cơn run rẩy mới tưởng chừng như không ngừng lại được. Đôi mắt vừa khô lại bắt đầu xuất hiện những giọt nước từ từ lăn xuống. Cô kéo vạt áo chùng chấm nước mắt sau khi đã bớt run, thì thầm.

- Nếu vậy thì tại sao? Tại sao lần này cậu lại muốn rời bỏ mình để trở thành gián điệp? Nếu cậu thực sự yêu mình như lời cậu nói...

Cô ngoảnh lại, nhìn thẳng vào mắt Severus. Đôi mắt xanh lóe lên quả quyết.

- Sev. Mình cần phải biết. Mình có quyền được biết. Làm ơn… Mình cần được biết. Toàn. Bộ. Sự. Thật.

Severus đã kể cho Lily. Toàn bộ sự thật.

Rằng anh đã gián tiếp gây ra cái chết của cô, khiến con trai cô mồ côi cả cha lẫn mẹ. Rằng anh đã đối xử bất công thế nào với con trai của cô với cương vị một thầy giáo đối với học sinh bởi vì trông nó giống cha nó – người mà anh vô cùng căm ghét (hơn nữa nó chính là nguyên nhân mà mẹ nó chết – điều này anh không nói!).

Đồng thời, anh cũng kể cho cô anh đã đến cầu xin Dumbledore cứu cô khi biết gia đình cô trở thành đối tượng mà Chúa tể Hắc ám săn đuổi, và đồng ý trở thành gián điệp cho cụ để đổi lại. Rằng anh đã cố hết sức mình bảo vệ Harry – con trai cô cho đến cuối đời như thế nào, cho dù anh vẫn thường xuyên trách mắng, mỉa mai, sỉ nhục nó bất cứ khi nào có thể.

Severus kể. Cả việc anh phải giết Dumbledore. Rằng tất cả mọi người đều coi anh là một tên phản bội hèn hạ. Rằng toàn bộ giáo viên và hầu hết học sinh trong trường đều nhìn anh bằng một con mắt căm ghét đến mức nào. Rằng anh đã chết trong Lều Hét vì bị con rắn khổng lồ Nagini cắn vào cổ.

Anh kể cả về Bellatrix Lestrange, rằng cô ta cũng giống anh – mang kí ức của một cuộc đời khác. Rằng Chúa tể Hắc ám đã nhắm đến anh, và chắc chắn anh chỉ có bỏ trốn hoặc gia nhập Tử Thần Thực Tử để tránh bị truy đuổi. Rằng Bellatrix đã báo cho Chúa tể Hắc ám về lời tiên tri ở kiếp trước, và vì muốn tránh cho cô bị truy đuổi, để cô có thể sống một cuộc sống bình thường, anh muốn trở thành gián điệp để có thể thuyết phục được Chúa tể Hắc ám rằng việc truy đuổi cô là điều không cần thiết.

Severus kể hết những điều cần phải kể. Những điều anh thấy cần phải kể. Tất cả những điều Lily muốn biết.

Và giờ thì anh ngồi đây. 

Trong phòng thí nghiệm của mình. Một mình. Không có một tí tâm trạng nào thích hợp với việc pha chế độc dược. Rất may là mẻ thuốc Bả Sói thứ hai này đã qua hết những công đoạn phức tạp, và trong ít nhất vài ngày tới, Severus chẳng cần phải ngó ngàng gì đến nó. Nhân tiện nói luôn là mẻ thuốc đầu tiên thành công mĩ mãn (tất nhiên là không ngoài sự tiên liệu của Severus) làm Remus Lupin cực kì phấn khởi. Hai ngày trước, khi nó mang tiền mua dược liệu cho mẻ thuốc tiếp theo tới cho anh, nó đã biểu diễn một vẻ mặt đầy xúc cảm vào biết ơn mà Severus chưa từng thấy tỏ ra với anh bao giờ. Nếu anh không chặn họng nó bằng một câu nói thô lỗ thì nó đã liên thiên không ngừng nghỉ về cái vụ này. Thế mà từ trước đến nay, anh vẫn luôn cho rằng nó là một kẻ trầm tĩnh, nói năng có chừng mực.

Đã ba ngày kể từ khi Severus kể cho Lily tất cả những điều cô muốn biết. Ba ngày họ không nói chuyện với nhau. Kể cả bằng cuốn sổ đặc biệt.

Phản ứng của Lily là rất hợp lí. Không thể đòi hỏi cô có thể tiêu hóa một núi thông tin – những thông tin chẳng dễ chịu gì như vậy – một cách bình thản. Thực ra theo đánh giá của Severus, phản ứng của cô như vậy đã thể hiện bản lĩnh hơn người của cô lắm rồi.

Severus cũng chẳng hi vọng Lily tha thứ cho mình lắm. Anh đã mất cả cuộc đời cho rằng những điều mình đã gây ra cho cô là vô cùng tồi tệ. Những điều anh cố sức làm sau này cũng chẳng thể nào thay đổi được những điều đã xảy ra với cô. Anh hiểu rằng rất có thể sẽ chẳng bao giờ cô muốn nhìn mặt anh nữa, sẽ chẳng bao giờ còn thấy nụ cười và ánh mắt ấm áp của cô dành cho anh nữa.

Cái nhận thức đó chẳng làm nỗi buồn trong anh giảm đi hay tồi tệ thêm. Anh chấp nhận nó như đã từng chịu đựng.

Cuộc đời không công bằng. Anh vẫn thường nói như vậy. Cuộc đời đã vốn không công bằng với anh ngay từ khi sinh ra. Nỗi buồn nhiều hơn niềm vui – đó đã dần trở thành một điều hiển nhiên mà anh vẫn chấp nhận.

Điều duy nhất mà anh thấy khá khẩm là ít ra không còn cái sức ép của việc giấu diếm Lily đủ điều nữa. Cho dù anh vẫn dằn vặt vì đã làm điều đó quá muộn, dù đã làm đau cô lần nữa - ở cuộc đời thứ hai này, vẫn bởi sự ích kỉ và hèn nhát của mình. 

***

- Sao? Thế nào?

Remus bị lôi tuột vào trong chiếc ghế bành và ba cái đầu châu lại. James, Sirius và Peter. Họ đang nóng lòng hóng hớt cuộc nói chuyện của Remus.

- Cô ấy gặp chuyện gì?

Đó là câu hỏi của James. Dạo này dường như cậu ta đã nguôi ngoai hẳn chuyện bị Lily đá tháng trước, và bắt đầu đi tán tỉnh lăng nhăng một vài cô gái khác. Thế nhưng rõ ràng là James vẫn quan tâm đến Lily, bất chấp sự cay cú và bực bội trước đó. Có lẽ những lí giải và lời khuyên ôn hòa của Remus đã có tác dụng.

Remus ngó ba đôi mắt hau háu nhìn mình và thấy trong lòng ngạc nhiên. Trong nhóm Đạo Tặc, ngoài cậu và James, chưa bao giờ Remus thấy có một sự thích thú đặc biệt nào với Lily từ hai người bạn còn lại. Peter thì luôn dè dặt với tất cả mọi người còn Sirius thì luôn nghĩ rằng những ai làm Huynh trưởng hay Thủ lĩnh Nam sinh/ Nữ sinh đều chẳng có gì thú vị. Tất nhiên là James và cậu là ngoại lệ. Mặc dù cậu ta cũng vẫn nói James đã kém thú vị đi gấp mấy lần khi trở thành Thủ lĩnh Nam sinh và cặp đôi với Lily, còn Remus thì may quá có cái "vấn đề lông lá nho nhỏ" gỡ lại.

Vì thế Remus mới thấy lạ khi hai cậu bạn này của mình đột nhiên cảm thấy quan tâm đến vấn đề của Lily hơn bình thường.

Một kẻ không thông minh lắm cũng có thể nhận thấy Lily đang có chuyện phiền lòng, dù có vẻ như cô cũng cố gắng che giấu nó. Trông cô nhợt nhạt hơn bình thường, ít cười nói, và hay lơ đãng kinh khủng. Remus nghe nói hôm qua tí chút nữa là cô làm nổ cái vạc của mình trong giờ Độc Dược của thầy Slughorn.

Chẳng ai biết Lily gặp chuyện gì, mặc dù chắc là ai cũng có đoán già đoán non trong đầu một chuyện gì đó. Chưa chắc đã là chuyện gì nghiêm trọng. Một đứa con gái mười tám tuổi, có cả lố chuyện vớ vẩn có thể làm nó phiền muộn. Như Cathy Candice khóc cả buổi chỉ vì Papin lỡ mồm chê mấy cái mụn trứng cá của nó. Tất nhiên là Remus không cho rằng Lily ngớ ngẩn đến mức như Candice, cho dù cách đây không lâu lắm tâm trạng Lily cũng bất ổn và thất thường gần như mấy hôm nay.

- Mình không hỏi bạn ấy chuyện đó. - Remus nói.

- Hả???

Ba cái miệng cùng kêu lên kinh ngạc.

- Thế thì cậu hỏi chuyện gì?

- Mình chẳng hỏi chuyện gì cả. Nếu bạn ấy muốn kể cho ai biết thì bạn ấy sẽ tự nói, gặng hỏi liệu có ích gì cơ chứ.

- Lương Y muốn chữa được bệnh thì phải tìm ra bệnh trước. - James nói.

- Mình đâu phải Lương Y. Mình cũng chẳng chữa bệnh cho ai cả, nếu không muốn nói mình mới là người cần được chữa bệnh đây. - Remus đáp lời, nghĩ đến cái "vấn đề lông lá" của mình.

- Thế thì bọn cậu nói cái quái gì trong suốt hơn nửa giờ đồng hồ cơ chứ? - Sirius kêu lên, trưng một bộ mặt không-thể-tin-nổi.

- Linh tinh. Bất kì điều gì làm bạn ấy vui và thoải mái. Thôi đi, có thể các cậu không làm được, nhưng cũng nên chấp nhận rằng không nhất thiết phải lục tung một việc gì đó lên để quên nó đi.

- Hồi năm thứ tư cậu cũng làm như vậy với mình một lần. - Peter nói, tay đưa lên gãi đầu. - Mình có chuyện buồn và cậu kể cho mình nghe mấy chuyện đen đủi của cậu, thế là mình thấy mình vẫn còn đỏ chán, và vui lên. Quả thật cậu đúng là chuyên gia về mấy cái vấn đề kiểu này.

James và Sirius thì tỏ vẻ cụt hứng thấy rõ. Sirius thở dài, đặt một tay lên vai James, tạo một bộ mặt thiểu não rất kịch.

- Thôi rồi James ơi, vậy là Remus đã làm cậu vuột mất cơ hội thắng tấm poster của mình - thứ mà mình tin chắc là thực ra cậu cũng chẳng bao giờ thắng được.

Cậu ta nhe hàm răng trắng bóng ra cười nhăn nhở trước vẻ mặt chưng hửng của cả James và Remus. Cái gì vậy? Cậu đã bỏ lỡ điều gì?

Đáp lại cái nhìn dò hỏi của Remus, James giải thích.

- Mình và Sirius cá nhau, ờ mà cũng không hẳn là cá nhau, nhưng cũng hơi hơi như vậy - về một chuyện. Bọn mình cứ tưởng khi cậu nói chuyện với Lily về là sẽ có kết quả.

- Chuyện gì vậy? - Remus hỏi, bắt đầu hiểu ra lí do về sự quan tâm bất thường của các bạn đối với Lily.

James đột ngột trở nên bối rối, trong khi Peter lại tỏ một vẻ hí hửng và thích thú kì cục. Sirius khoanh hai tay trước ngực, miệng vẫn cười toe toét.

- Trong khi mình tin rằng chuyện buồn của Lily chỉ là mấy thứ ngớ ngẩn muôn thuở của lũ con gái thì James "thần thánh" lại cho rằng cô nàng buồn vì cậu ta. Ha ha...

Má James ửng lên. Cậu ta vội cãi lại.

- Mình chỉ nói là có thể có điều gì đó liên quan đến mình chứ không nói rằng cô ấy buồn vì mình!

- Cũng chả khác gì nhau. - Sirius bĩu môi.

Remus nhướng mày nhìn James. Cậu không nghĩ rằng James vẫn còn ngớ ngẩn đến vậy.  James trông rất bối rối, cậu ta cúi mặt xuống trong mấy giây, rồi cậu ta ngẩng lên, và trong một thoáng, Remus nghĩ rằng má cậu ta lại hơi ửng lên thêm một tí nữa.

- Hôm trước... - James lúng búng, -... ờ... lúc đó chỉ có hai đứa mình nói chuyện, cô ấy... mình không biết nói sao nữa... Cô ấy nhìn mình rất lạ. Mình không biết diễn giải thái độ của cô ấy lúc đó, chỉ biết là lạ thôi. Trong một thoáng chốc, mình nghĩ là cô ấy định ôm mình nhưng rồi thôi. Ờ... thế là...

- Thế là sao? - Mấy cái miệng cùng hỏi.

- Ờ... mình ôm đại cô ấy... - James quẹt mũi, -... để an ủi. Cô ấy liền khóc. Rất nhanh thôi vì cô ấy đã kìm lại được sau đó. Nhưng cô ấy đã khóc, mình chắc là như vậy đó. Mình nghĩ là phải có chuyện gì đó buồn lắm, vì cô ấy có mấy khi khóc đâu. Mình biết là thật lố bịch và hoang tưởng khi nghĩ là chuyện cô ấy buồn có liên quan đến mình vì bọn mình đã chia tay cả tháng rồi... Nhưng quả thực... thái độ của cô ấy hôm đó... rất lạ.

Cả bọn ngẩn mặt nhìn James.

- Ô la la, sao cậu không kể với mình chuyện này? - Sirius giơ hai tay lên trời, nhún người mạnh đến mức muốn nhảy bật ra khỏi ghế.

- Bởi vì chưa chi cậu đã cười vào mũi mình và mình hết ham muốn kể cho cậu nghe nữa. - James lầm bầm.

Cậu ta ngả người vào ghế, tay khoanh trước ngực, rồi ngoảnh sang Remus.

- Cậu nghĩ sao?

- Ờ... mình cũng... không biết nghĩ sao nữa. - Remus lúng túng đáp. - Mình nghĩ là... ờ... chuyện của cậu... cũng là một ý. Mình cũng nghĩ là chuyện của Lily không phải là chuyện vớ vẩn của con gái...

- Để mình nói cho cậu nghe, Gạc Nai ạ. - Sirius cắt ngang lời Remus, hơi chúi người về phía James, đôi mắt ánh lên tinh quái. - Cô nàng thất tình với thằng nào đó, và bắt đầu thấy tiếc vì đã đá cậu. Đó là lí do cho tình trạng sầu thảm của cô nàng.

Cả bọn ngẩn ngơ với ý tưởng của Sirius chưa được bao lâu thì cậu ta lại đế thêm.

- Hoặc cũng có thể cô nàng chỉ thấy thương tiếc một con thỏ chết trong một cuốn tiểu thuyết nào đó. Tin tớ đi, bọn con gái... Một thằng con trai hoặc một con thú ngớ ngẩn. Lũ con gái chả bao giờ buồn vì cái gì nghiêm trọng thật sự cả!

Không biết hai đứa kia nghĩ thế nào, chứ theo Remus thì Sirius nói sai bét. Rõ ràng là Lily buồn vì một điều gì đó nghiêm trọng.

- Đây là Severus. Còn đây là Rodolphus và Bella. Tôi tin rằng hai người đã có chút hiểu biết về nhau.

Bellatrix Lestrange nhìn chòng chọc vào mặt Severus, không hề mở miệng hay có một động tĩnh gì khi anh khẽ khàng cúi chào cô ta. Cô ta không hề có ý định gì che giấu vẻ căm ghét và nghi kị trên gương mặt mình, đến mức Rodolphus Lestrange cũng đâm ra ngần ngại và thu luôn cánh tay vừa định đưa ra bắt tay Severus lại bên mình.

- Tôi không biết là dạng con lai cũng được phép dự buổi tiệc này. - Bellatrix khinh khỉnh nói.

Lucius trừng mắt nhìn Bellatrix và kéo Severus đi chỗ khác, khi lướt qua Bellatrix và rít qua kẽ răng: “Bà chị làm ơn đừng gây chiến tranh ở đây.”

- Tôi không hiểu tại sao chị ấy lại căm ghét cậu đến vậy. - Anh ta nói khi lơ đãng đón lấy một ly rượu quế thơm phức bay là là bên cạnh và hớp một ngụm. - Tất nhiên là chị ta vẫn không dễ chịu gì với tất cả mọi người, đặc biệt là những người mà chị ta cho là thấp kém hơn mình. Nhưng thực sự thì thái độ với cậu cũng là rất đặc biệt.

- Có lẽ chị ta có kinh nghiệm tồi tệ nào đó với một người trông giống tôi chăng? - Severus cũng đón lấy một ly rượu bay sát người mình.

Cái vị cực kì khó chịu của thứ rượu Neux làm Severus tí chút nữa là phun chỗ rượu mình vừa hớp ra. Lucius cố che giấu vẻ buồn cười của mình và nói.

- Cậu nên tập tành làm giới thượng lưu đi là vừa. Cần phải có thời gian mới có thể cảm nhận hết được vị ngon của rượu Neux.

Severus cười gượng gạo, chửi thầm trong bụng khi đổi lấy một ly rượu khác. Quý với chả tộc. Cái thứ rượu chết tiệt mà bao nhiêu năm rồi vẫn chưa thẩm thấu được cái mùi vị kinh khủng đó.

Nhà Malfoy thích tiệc tùng. Lucius thường hay tổ chức những buổi tiệc từ nhỏ đến lớn nhân dịp này dịp nọ, hoặc chẳng nhân dịp gì cả. Kiếp trước, Lucius cũng mời anh tới dự tiệc hai, ba lần gì đó. Tất nhiên là khác với kiếp này, khi đó Bellatrix Lestrange thậm chí còn chẳng nhớ nổi tên anh.

- Cissy đang có thai.

Lucius nói nhỏ vào tai Severus ngay khi cả hai bước ra một chỗ ít người.

- Đó là lí do tôi mở tiệc dù tôi không cho ai biết điều đó. Cissy không muốn cho mọi người biết cho đến khi mọi thứ đều rõ ràng.

Severus nhíu mày. Giờ mới là năm 1978. Draco Malfoy sinh vào tháng 6 năm 1980. Lẽ ra phải sang năm Narcissa mới mang thai thằng bé đó chứ. Anh đánh mắt về phía trên nơi bà chủ nhà đang đứng giữa một đám phụ nữ ăn mặc là lượt. Narcissa trang điểm nhẹ nhàng, khoác trên người một bộ cánh nhã nhặn thay vì lộng lẫy như mọi lần, cười nói vui vẻ với những phụ nữ đứng quanh cô ta.

Mọi thứ đều đang thay đổi. Những hiểu biết của anh về cuộc đời kia dần dần sẽ chẳng còn có ý nghĩa ở cuộc đời này. Anh chỉ ngạc nhiên rằng chẳng lẽ Narcissa định từ bỏ Draco hay sao? Hay cô ta lại ngây thơ nghĩ rằng đứa bé này dù sinh sớm hơn một năm thì cũng vẫn là Draco?

Mắt Severus đảo một vòng nữa quanh căn phòng rộng lớn. Những gương mặt quen ở kiếp trước mà lạ ở kiếp này. Và cả những gương mặt anh chưa từng gặp. Một bữa tiệc điển hình của Lucius Malfoy. Một bữa tiệc của giới quý tộc. Mà anh là một phần tử lạc loài.

Dù Lucius vẫn có một sự ưu đãi khó hiểu dành cho Severus ở cuộc đời trước, như thể anh là một ngoại lệ của cái tiêu chuẩn "thuần huyết" của anh ta, nhưng sự ưu đãi ở cuộc đời này còn tăng cao hơn. Có lẽ bởi vì Chúa Tể Hắc Ám đã chỉ đích danh Severus. Điều đó vừa giống như là một mệnh lệnh cho Lucius phải lấy bằng được anh về đội ngũ Tử Thần Thực Tử, lại vừa giống như là một chứng nhận đảm bảo cho uy tín của anh. Một người mà Chúa Tể Hắc Ám muốn. Lucius không đời nào bỏ qua điều đó.

Khi Lucius bước ra và thông báo bắt đầu vào phần khiêu vũ, Severus đứng lui lại phía sau, tìm lấy một góc khuất và nhấm nháp ly rượu Nguyệt Tửu màu bạc sánh.

Đám người dự tiệc quay cuồng trên sàn khiêu vũ trong ánh nến lung linh huyền ảo. Severus dốc những giọt cuối cùng của ly rượu vào họng trước khi bước ra ngoài khi tiếng nhạc chuyển sang bài thứ năm, thứ sáu gì đó.

Gió làm những rặng cây thủy tùng đen thẫm chuyển động nhẹ nhàng như những cái nhếch môi cười khẩy. Luồng không khí mát mẻ lùa vào tóc, vào mặt Severus làm anh cảm thấy tỉnh táo hơn. Một chút rượu trong người khi nãy, chẳng đủ làm anh say, giờ lại càng bay mất sạch.

Luồng suy nghĩ của Severus chạm đến Lily, ngực đột nhiên thắt lại. "Dù sao thì cũng chẳng thể nào khác được." Severus tự nhủ, chẳng thấy lòng mình thoải mái hơn chút nào.

Severus nhìn ra một phần của hàng rào sắt nhọn bao quanh trang viên bao la của nhà Malfoy, nghĩ rằng chỉ bước ra hơn trăm mét nữa là mình có thể độn thổ về bìa Rừng Cấm để trở về Hogwarts. Sự thôi thúc biến khỏi chốn này trỗi dậy nhưng Severus tự kìm mình lại được. Cần phải chào chủ nhà cho phải phép, nhất là khi ta cần diễn kịch trước mặt họ.

Tiếng rúc của một con công trắng vang lên, đưa bước chân của Severus đi ra phía sau, trên nền đất rải sỏi trắng. Những cây cảnh được lũ gia tinh cắt tỉa gọn gàng xen lẫn với những cây thân gỗ có hoa nở ban đêm tỏa hương ngào ngạt. Tiếng gió xào xạc bên tai.

-... không ở... đội ngũ...

Tiếng nói vọng lại như tiếng vo ve. Severus hươ đũa phép ếm lên tai mình bùa phép mới tạo ra cách đây chưa lâu, lập tức tiếng Lucius vang lên nghe rõ mồn một.

- Chị Bella, đây không phải là bữa tiệc dành cho những người thuộc đội ngũ. Không phải đội ngũ cần giữ bí mật hay sao?

- Nó thậm chí cũng chẳng phải là quý tộc.

- Khi Argutus Prince chết đi và cậu ta được thừa kế khối tài sản đó, cậu ta cũng trở thành một nhà quý tộc. Hơn nữa, ngài có vẻ yêu thích cậu ta, xuất thân ít danh giá đó sẽ dần dần được cải thiện.

Severus nghe thấy tiếng Bellatrix cười khẩy.

- Đó là lí do chính đúng không? Muốn lấy lòng ngài? Cảm thấy ganh tị vì gần đây tôi được trọng dụng hơn cậu? - Lại một tiếng cười khô khốc thoát ra. - Lucius ngu ngốc. Cậu sẽ chẳng có cách nào vượt qua được tôi đâu. Cậu không thấy hôm nay ngài hài lòng với tôi thế nào hay sao?

Severus không nghe thấy Lucius trả lời. Tiếng bước chân lạo xạo và sự im lặng khiến anh đoán Lucius đã tức tối bỏ vào trong nhà.

"Chỗ nào có Bellatrix, chỗ đó có rắc rối." Severus nghĩ thầm và tiếp tục đi sâu vào trong trang viên.

Vườn hồng của nhà Malfoy có một cánh cổng vòm hình bán nguyệt làm bằng những dây hồng gai đủ màu sắc kéo dài gần hai chục mét. Đi qua cổng là một khuôn viên rộng rãi với những bụi hồng đẹp đẽ và sang trọng. Thảng chen vào giữa những bụi hồng, có những chiếc ghế dài dáng thanh mảnh với những chi tiết trang trí cầu kì, những cột đèn với ánh nến mờ mờ hắt ánh sáng vàng lên những bông hồng hàm tiếu.

Narcissa Malfoy ngồi trên một chiếc ghế, xoay lưng vào một bức tường rào những dây tầm xuân đan vào nhau dày kịt với những bông hoa trắng. Cô ta ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng bước chân đi tới.

- Chúc mừng chị.

Severus ngồi xuống bên cạnh Narcissa.

Narcissa đánh mắt sang Severus vẻ ngỡ ngàng rồi bật cười khe khẽ.

- Lucius đã nói với cậu sao? Phải, anh ấy luôn có cảm tình đặc biệt với cậu.

- Tôi chỉ nghĩ là anh ta rất phấn khích. – Severus điềm đạm trả lời.

- Phải. Có thể khi tôi quay lại phòng tiệc, tất cả mọi người đều biết. – Narcissa chắp hai bàn tay búp măng đặt trên đùi, mỉm cười.

- Sự việc đã khác…

Severus vắt chân phải lên trên chân trái, nói một cách lửng lơ, nhưng đủ để Narcissa biết anh ám chỉ điều gì. Cô ta khẽ cúi xuống, đôi bàn tay khẽ động đậy.

- Tôi luôn muốn có một đứa con gái. – Bàn tay cô ta đặt lên bụng mình, giọng nói trở nên mơ màng. – Đứa bé này sẽ được sinh ra vào tháng mười một năm nay. Draco được đậu thai vào tháng chín năm sau. Tôi sẽ có cả hai. Drussela và Draco.

- Chị không sợ rằng sẽ có bất trắc gì khi chị sinh đứa bé này, và ảnh hưởng đến việc sinh Draco sao?

Câu hỏi của Severus gây nên một sự im lặng đột ngột cho Narcissa. Cô ta ngẩng phắt lên nhìn Severus với đôi mắt mở to ngỡ ngàng và lo sợ. Ở cuộc đời kia, Narcissa đã sinh ra Draco Malfoy rất khó khăn, một cơn bệnh lạ đã diễn ra ngay sau đó, dẫn đến việc cô ta không thể sinh con được nữa. Có lẽ Narcissa đã không hề nghĩ đến khả năng này trước khi Severus gợi ra.

Narcissa im lặng rất lâu. Ánh mắt của cô ta dường như chết ở bụi hồng đỏ thẫm trước mặt. Đưa tay lên vuốt tóc (một cử chỉ khi cô ta bối rối), Narcissa nhìn Severus, mắt ngấn nước.

- Cậu phải giúp tôi.

- Tôi có thể giúp gì được chị cơ chứ? – Severus hỏi. Thật tình là anh đang chả có chút cảm hứng nào trong việc giúp Narcissa cái gì cả.

- Cậu cần chế tạo ra một loại độc dược để chống lại căn bệnh đó. – Mắt Narcissa lóe lên.

- Chị điên hả? – Severus kêu lên. – Tôi còn chẳng biết rõ căn bệnh ấy như thế nào. Và tôi cũng chẳng có tí thời gian nào cho việc đó.

- Tôi biết cậu sẽ làm được. Tôi xin cậu, Severus. Tôi sẽ tả cho cậu tất cả các triệu chứng.

Lúc này, bộ dạng của cô ta trông rất giống với cái lần cô ta tìm đến Đường Bàn Xoay và cầu xin anh cứu Draco Malfoy khỏi nhiệm vụ bất khả thi mà Chúa Tể Hắc Ám giao cho.

- Chị tỉnh táo một chút đi. Tôi không phải là Lương Y. Có biết chút ít về Độc Dược, nhưng tôi hoàn toàn không hiểu biết gì về các loại bệnh tật. Và như tôi đã nói, tôi không có thời gian cho việc đó.

- Cậu thì bận rộn việc gì cơ chứ? Mấy cái bài thi vớ vẩn dành cho bọn trẻ con hả? – Narcissa cao giọng, một chút mỉa mai và tức giận lộ ra. – Hay là bận giãy giụa trong tuyệt vọng để thu hút cảm tình của quý cô Evans?

Đưa tay lên bẹo phần da giữa hai lông mày, Severus đứng phắt dậy. Anh bắt đầu hối tiếc vì đã lang thang đến chỗ này.

- Tôi không thể giúp chị. – Anh quay lưng và đi.

- Tôi cũng sẽ không giúp cậu lấy được thứ đó.

Tiếng Narcissa vang lên sau lưng anh, đanh thép. Severus quay lại, đôi lông mày nhướng lên.

- Tôi sẽ không giúp cậu lấy thứ cậu muốn nếu như cậu không giúp tôi.

Severus tiến lại gần Narcissa - lúc này cũng đứng lên đối mặt với anh. Cô ta khá cao, chỉ thấp hơn anh hai, ba phân. Khuôn mặt hơi nhợt nhạt nhưng có một vẻ quả quyết và lì lợm khó tả. Severus quan sát và đánh giá đối thủ của mình, rồi lạnh lùng nói.

- Chị nghĩ rằng tôi không thể làm gì được chị ngoài việc cầu xin chị giúp đỡ hay sao?

Giọng nói của Severus mang đậm sắc thái đe dọa. Điều đó làm Narcissa bất giác lùi lại. Cô ta nhíu mày, và dường như mất một vài giây để trấn tĩnh lại, rồi nói.

- Cậu sẽ không làm gì tôi. Chúng ta luôn có mối quan hệ tốt.

Severus cười khẩy.

- Chị thực sự tin là thế hay sao? Chị Narcissa, tôi đã từng là một Tử Thần Thực Tử. Chị biết các Tử Thần Thực Tử có thể làm gì. Và tôi cũng là một Slytherin. Giống như chị. Chị hiểu chứ? Bất chấp mọi thứ để có điều mình mong muốn.

Narcissa nhìn trừng trừng vào Severus hồi lâu, hai bàn tay nắm chặt vào váy. Sau đó, rất đột ngột, cô ta cất lên một tiếng cười khan, và ngồi trở lại chiếc ghế dài, chân bắt chéo lên nhau.

- Cậu đừng dọa dẫm tôi. Cậu định làm gì? Giết tôi ư? Tôi có một lá thư được ếm một lời nguyền đặc biệt, nếu tôi chết đột xuất, nó sẽ ngay lập tức tới tay Lucius. Và trong lá thư đó kể tất cả mọi việc tôi biết về cậu, trước - và - nay.

Severus tái mặt. Không phải vì anh có ý định giết Narcissa. Anh chưa bao giờ có ý định đó. Mà vì nếu những lời Narcissa nói là sự thật thì cô ta đã chơi khăm anh một vố đau điếng. Nếu cô ta chết vì bất kì lí do gì, mọi bí mật của anh cũng sẽ bị lộ. Severus biết thứ phép thuật như vậy có tồn tại, chỉ có điều Narcissa có đủ khả năng thực hiện nó hay không thôi. Rất có thể cô ta chỉ dọa anh.

- Tôi không hề có ý định giết chị. - Severus cố ghìm cơn giận xuống, dịu giọng.

- Ngay cả trong trường hợp tôi bị ếm bùa Độc Đoán cũng thế. Phòng trường hợp cậu điều khiển rồi xóa trí nhớ của tôi.

Narcissa hơi chúi người về trước, đôi mắt ánh lên những tia sáng thích thú. Severus bật ra một tiếng chửi thề, và ngồi xuống cạnh cô ta, môi nhếch lên.

- Chị đùa tôi đấy hả, Narcissa? Làm quái gì có thứ phép thuật nào như thế? Chị lấy cái gì để nhận biết bùa Độc Đoán, hả?

- Cậu đâu biết tất cả phép thuật trên thế giới.

- Có, tôi biết đấy. - Severus cười khẩy, mặt anh ghé sát mặt Narcissa. - Và tôi cũng biết chị đủ để biết rằng chị không thể tạo ra được phép thuật mới nào cả.

Anh đẩy người về phía sau, ánh mắt dịu lại và cất giọng ngọt nhạt.

- Narcissa, chị nói đúng. Chúng ta vốn có quan hệ tốt với nhau. Và chị đã hứa với tôi rằng chị sẽ hợp tác với tôi trong việc đó. Hơn nữa, chị cũng có những lợi ích trong đó nữa mà, đúng không? Tôi không hề muốn mọi việc phải xảy ra theo một chiều hướng mà chúng ta phải làm những điều không mong muốn với nhau.

- Tôi hiểu, Severus. 

Thái độ Narcissa cũng trở nên mềm mỏng hẳn. Cô ta lại im lặng trong giây lát, rồi cất lên một giọng khẩn khoản.

- Tôi cũng không hề muốn căng thẳng với cậu. Cậu cũng đã từng là cha đỡ đầu của Draco, đã từng yêu quý nó, đúng không? Tôi chỉ muốn cầu xin sự giúp đỡ của cậu thôi. Như một người bạn. Tôi đâu thể nhờ ai khác giúp tôi việc đó nữa. 

Đôi mắt xanh lam của cô ta nhìn anh như một mặt hồ sóng sánh nước. Dù trải qua bao nhiêu cuộc đời lạnh lùng, tàn nhẫn với đầy định kiến đi nữa, Narcissa Malfoy vẫn là một bà mẹ hết lòng vì con mình. Mẹ kiếp! Giờ đây cô ta trở thành một rắc rối, vừa là một đối tác đem lại thứ anh cần, lại cũng có thể là một mối đe dọa. Anh đưa tay lên vuốt mặt mình, nói bằng một giọng cáu kỉnh.

- Tôi không thể hứa trước được điều gì cả. Tôi đã nói rồi đấy, tôi không phải Lương Y, và khả năng tôi tìm ra được cái gì là...

- Tôi chỉ cần cậu cố gắng.

Narcissa cắt ngang lời và chụp lấy hai bàn tay Severus, nụ cười nở trên môi rạng rỡ. Severus rút tay mình khỏi tay cô ta, và khoanh lại trước ngực, nghiêm khắc hỏi.

- Thế còn lá thư tự động gửi sau khi chị chết?

Narcissa cúi đầu, mỉm cười.

- Tôi cần anh do thám một số thông tin, đặc biệt là về Bellatrix Lestrange.

Dumbledore tay chống cằm, đăm chiêu nhìn Severus và nói.

Vừa về tới Hogwarts, Severus đã nhận được tin nhắn vào ngay phòng hiệu trưởng. Cáu kỉnh và mệt mỏi, thực sự Severus không hề có tâm trạng nào tiếp chuyện cụ ta.

- Albus, cụ không thể đợi tôi ra trường sao? Tôi thực sự không có tâm trạng để nhận nhiệm vụ.

Severus làu bàu.

- Anh có tiềm năng làm được việc đó nhất.

Bất chấp vẻ khó chịu của Severus, Dumbledore điềm đạm trả lời. Có một sự lo lắng và mệt mỏi thoáng qua trong mắt cụ.

- Cụ nghĩ tôi sẽ do thám kiểu gì khi bị nhốt trong Hogwarts trong vai một thằng học sinh năm thứ bảy? Hơn nữa, Bellatrix căm ghét tôi, tôi nhớ là đã từng nói cho cụ điều đó.

Đôi lông mày của Severus nhướng lên, một sự mỉa mai lộ ra trong giọng nói.

- Anh đâu có “bị nhốt” ở đây. Anh còn đi lại tự do hơn cả các giáo sư. - Dumbledore trả lời. - Ngoài ra anh là một gián điệp chuyên nghiệp, đâu phải tay ngang. Anh cũng biết được thông tin Chúa Tể Hắc Ám săn đuổi người của ta mấy tháng trước. Lúc đó anh đang bị nhốt ở trong trường đấy thôi.

Đáp lại biểu hiện trên gương mặt Severus, cụ đưa tay lên ngăn lời đối đáp đang chực trên miệng anh lại, và nghiêm giọng nói tiếp.

- Severus, tôi không muốn tranh cãi nữa. Frank Longbottom vừa bị mất tích tối nay. Ngay trong Bộ Pháp Thuật.

***

Lục lại trong kí ức những mảnh thông tin về Bellatrix và đưa cho Dumbledore một vài địa điểm có khả năng cô ta giữ Longbottom ở đó (trước khi giết chết anh ta), Severus trở về tầng hầm. Severus chưa bao giờ hòa hợp chứ đừng nói đến thân thiết với Bellatrix, chưa bao giờ tham dự một “cuộc vui” riêng nào của cô ta, vì thế những thông tin của anh có hạn. Cả nhà Black và nhà Lestrange đều có nhiều của chìm của nổi và bất động sản trên khắp đất nước Anh, nếu có biết hết cũng khó có thể biết vào thời điểm hiện tại cô ta đang chọn địa điểm ưa thích là chỗ nào. Anh suy tính nhanh trong đầu những cách để có thể tiếp cận được thêm những thông tin về Bellatrix Lestrange, tin rằng đến khi đội Thần Sáng tìm được thì có lẽ Longbottom đã ngỏm củ tỏi. Thế nhưng, hóa ra thông tin cần thiết lại tự tìm đến Severus một cách đơn giản và nhanh chóng đến bất ngờ.

Severus suýt chút nữa thì giật mình khi thấy một bóng đen ngồi trên giường mình ngoài mong đợi.

- Regulus. Cậu làm gì trên giường tôi vậy? – Severus rít qua kẽ răng.

Anh lầm bầm “Lumos”, đầu đũa phép sáng lên như một cây nến le lói, nhưng cũng đủ nhìn rõ Regulus Black ngồi bó gối trên giường anh, nhìn anh tò mò và chờ đợi. Trông bộ dạng cậu ta cũng vẫn không khá hơn là mấy so với cái buổi nói chuyện với Dumbledore, hai quầng thâm vẫn trên hai mắt. Cesar Russell - thằng ở giường bên cạnh ngóc đầu dậy, nói với giọng ngái ngủ và cáu kỉnh.

- Làm cái gì thế? Để yên cho mọi người ngủ cái nào.

Severus lừ mắt nhìn nó, nhưng có lẽ nó đang quá buồn ngủ để có thể nhận ra sự đe dọa trong đó, mà chỉ vùi đầu vào gối và làu bàu gì đó. Severus tắt ánh sáng ở đầu đũa, rồi lại lầm bầm một loạt các câu thần chú khác. Regulus đã quen với các loại bùa chú để những người xung quanh không nhìn thấy cũng như không nghe thấy họ mà Severus luôn luôn ếm mỗi lần họ nói chuyện với nhau, nên không tỏ vẻ gì ngạc nhiên.

- Anh biết không? Có một số bùa phép đơn giản rất nhiều người làm ngon lành thì anh làm dở ẹc, thế nhưng tôi phải công nhận những bùa phép mà anh biết rất là hữu ích.

Ánh sáng từ đầu đũa phép của Severus lại bùng lên soi rõ cái cười nhếch môi trên gương mặt anh.

- Tôi cho rằng đó là một lời khen.

- Có chắc nó hoàn toàn an toàn không?

- Ở Hogwarts này ư? - Severus lại nhếch mép cười. - Tôi chắc chắn rằng nó không có kẽ hở.

Những ngày này, Severus và Regulus đã thân thiết với nhau hơn khá nhiều so với trước khi anh phát hiện ra thằng nhóc này mang Dấu Hiệu Hắc Ám, và tất nhiên là hơn rất rất nhiều so với hồi đầu năm học.

Ít ra là về phía Regulus. Trước kia, dù vẫn cặp kè nhiều nhất với Severus, nhưng Regulus còn giao du với những người khác. Dạo gần đây, Severus có cảm tưởng như cậu ta chỉ còn có anh để coi là bạn. Ngoài những lúc ở cạnh anh và trên lớp, cậu ta lại chui vào trong thư viện, hoặc một góc nào đó của riêng cậu ta. Trước mặt mọi người, cậu ta vẫn cố gắng tỏ ra bình thường hết mức có thể, lịch sự và thậm chí còn có lúc tươi cười. Nên hầu hết mọi người, nếu ai có thấy cậu ta khang khác, thì nghĩ rằng cậu ta đang căng thẳng vì kì thi học kì sắp tới. Mấy đứa biết vụ Kipple thì có lẽ nghĩ đó là do cậu ta vẫn còn sợ hãi vụ đó. Chỉ có Severus là biết sự thực.

Dù vậy, cậu ta gần như không hề nhắc lại về "vấn đề đó" một lần nào từ sau buổi nói chuyện với Dumbledore. Cậu ta chỉ nói chuyện tào lao, những chuyện linh tinh xảy ra trong trường, trên báo Tiên Tri, hay vài kiến thức đọc được trong thư viện... Có khi cậu ta chỉ ngồi cạnh Severus, nhưng chẳng nói chuyện gì cả.

Từ phía Severus, anh cũng cảm thấy thoải mái khi ở cạnh cậu ta. Không phải đến bây giờ mới vậy. Regulus đã ở bên cạnh anh trong nhiều lúc khó khăn, như những lần đám Mulciber tìm cách phá hoại đồ đạc của anh, hoặc cái đợt anh bị mất hết phép thuật do dư chấn của bùa Trở Lại Gấp Đôi anh đã ếm lên Lily. Và lúc này, khi anh đang gặp cuộc khủng hoảng có lẽ là vô thời hạn với Lily, ở trong một tâm trạng hết sức tồi tệ, dù Regulus chẳng mảy may biết gì về chuyện đó, nhưng anh cảm thấy vui khi cậu ta ở bên cạnh mình.

Đáp lại nụ cười nhếch môi của Severus, Regulus không cười. Cậu ta chỉ nhìn anh với một vẻ tò mò và có phần lo lắng.

- Tại sao anh lại đi đến bữa tiệc đó?

- Bữa tiệc nào? - Severus bình thản hỏi lại.

- Anh biết thừa tôi nói đến bữa tiệc nào. - Cậu ta khịt mũi.

Lúc nhận được thư mời của Lucius, Severus không hề nói cho Regulus, mặc dù Severus cũng đoán rằng Regulus cũng được nhận một tấm giấy mời y chang như vậy. Anh dự đoán rằng Regulus sẽ chia sẻ với mình thông tin đó, sớm hay muộn, nhưng mãi chả thấy thằng nhóc tỉ tê điều gì. Vì thế anh đoán rằng cậu ta nghĩ đó là một bữa tiệc gia đình và Severus không được mời, hoặc có thể cậu ta chẳng hề muốn nhắc đến bất kì điều gì gợi lại cái sự thật phũ phàng đang nằm chình ình trên cánh tay trái của cậu ta - giống như cái cách cậu ta lờ tịt nó đi mấy ngày này.

Severus cởi áo chùng ra mắc trên thành giường và đẩy người vào trong dựa hẳn vào tường.

- Cậu đoán đúng. - Anh nói. Không cần phải nói dối Regulus về chuyện đó. - Thế tại sao cậu không đi?

Regulus chớp mắt, người cựa quậy theo một cách không hề thoải mái.

- Tôi không muốn đi. Tiệc có nhiều người không?

Severus không trả lời câu hỏi của Regulus mà nói.

- Narcissa có thai.

Một nét vui mừng xen lẫn ngạc nhiên thoáng hiện lên trên khuôn mặt Regulus với một phần tư của một nụ cười nhỏ. Nhưng ngay sau đó, cậu ta lại quay lại với vẻ mặt nghiêm trang như lúc trước.

- Anh chưa trả lời tôi. Tại sao anh lại đến bữa tiệc đó?

- Tại sao tôi không thể đến bữa tiệc đó?

- Bởi vì... - Regulus đưa tay véo mũi, tỏ ra bối rối. - Anh cũng biết là Lucius là Tử Thần Thực Tử, phải không? Và trước giờ anh ấy vẫn động viên hai đứa mình gia nhập. Lucius thích anh như vậy cũng là vì thấy tiềm năng của anh. Nhưng rõ ràng là anh không hề muốn gia nhập Tử Thần Thực Tử một chút nào. Vậy tại sao anh còn giao du với Lucius?

Severus im lặng. Giải thích thế nào được với thằng nhóc cơ chứ?

- Đừng nói với tôi là anh vẫn muốn đi theo con đường ấy. Anh không phải loại người thích hợp. - Regulus nhìn anh nghiêm khắc. - Chưa thấy gương tôi hay sao?

Cậu tin rằng cậu hiểu tôi là loại người thế nào hay sao? Severus âm thầm vặc lại Regulus trong đầu.

- Lucius không phải là người dễ từ chối. - Sau một quãng trầm ngâm, Severus lên tiếng. - Còn Chúa tể Hắc ám thì không thể chối từ.

- Ý anh là gì?

- Chúa tể Hắc ám đã chỉ đích danh tôi với Lucius. Hắn muốn tôi gia nhập Tử Thần Thực Tử. Từ chối có nghĩa là tuyên bố chống đối hắn. Cậu hiểu thế là thế nào chứ?

Mắt Regulus mở to và một sự thấu hiểu lan ra trong mắt. Rồi cậu ta đột ngột cúi đầu xuống và một tràng cười khan bật ra.

- Cậu điên hả?

Regulus ngẩng lên, một sự vui thích điên rồ thoáng hiện trên nét mặt.

- Tưởng anh ngon lắm. Hóa ra cũng kẹt chẳng kém gì tôi. - Cậu ta đưa tay quẹt nước mắt. - À mà không, anh đỡ hơn một chút. Kẻ phản bội bao giờ cũng bị xử tệ hơn kẻ chống đối.

Severus không nói gì, trong lòng nghĩ thằng nhóc chưa biết rằng riêng trường hợp của anh thì "chống đối" và "phản bội" chả khác quái gì nhau.

- Vậy thì anh định làm sao? Anh cũng nhờ Dumbledore giúp đỡ hay sao? - Regulus lại hỏi tiếp.

- Không. Tôi tự lo được.

- Bằng cách nào?

- Tôi chưa biết. Tôi cứ câu được càng nhiều thời gian càng tốt đã.

Regulus nhìn anh bằng con mắt vừa nghi ngờ vừa thương hại. Mẹ kiếp, anh ghét khi người khác thương hại mình. Mà là ai cơ chứ, một thằng nhóc cũng đang ở trong một tình trạng không thể tệ hại hơn!

Regulus cụp mắt lại và nhìn xuống mấy thứ đồ đạc linh tinh của anh, mặc dù Severus đoán rằng cậu ta cũng chẳng nhìn gì mấy thứ đó. Cậu ta cứ ngồi như vậy hồi lâu, rồi đột ngột thở dài thườn thượt.

- Tôi đang kẹt thật sự.

- Trước đó cậu không kẹt hay sao? - Sự chế giễu toát lên trong giọng nói của Severus.

Regulus không tỏ vẻ gì để ý đến điều đó mà tiếp tục nói.

- Tôi đã hi vọng rằng mình tương đối yên ổn nếu cứ trốn trong trường Hogwarts. Nhưng hóa ra...

Đôi lông mày của Severus vút lên cao.

- Chúa tể Hắc ám yêu cầu cậu làm gì hay sao?

- Không. - Regulus cười nhạt. - Bella. Chị ấy tìm đủ mọi cách liên lạc và lôi tôi ra khỏi trường. Tôi không biết nói sao, Severus ạ. Tôi có cảm giác như chị ấy nhìn thấu tâm can tôi.

Chú mày nhầm. Nếu cô ta nhìn thấu tâm can cậu thì cô ta đã thẳng tay loại bỏ cậu không thương tiếc rồi. Giống như cô ta giết thằng anh Sirius Black của cậu ở cuộc đời trước. Thật may cho Regulus là không ai biết rõ sự thật đằng sau sự biến mất của cậu ta ở cuộc đời kia. Bởi nếu đã biết chắc rằng Regulus từng đào ngũ khỏi đội quân Tử Thần Thực Tử (điều mà giờ đây Severus chắc chắn là như vậy) thì Bellatrix đã chẳng tốn công mà ngọt nhạt với cậu ta. Bellatrix không tin vào sự hối cải. Đối với cô ta, một kẻ phản bội thì luôn luôn là một kẻ phản bội, dù trong hoàn cảnh nào đi nữa. Kể cả ở hai cuộc đời khác nhau. Trong thâm tâm Bellatrix hiện giờ có lẽ Regulus vẫn chỉ đang là một thằng em còn yếu kém và hèn nhát, và cô ta muốn “điều chỉnh” lại cậu ta - việc mà cô ta đã từng thất bại với Draco Malfoy.

- Cuối tuần trước, tôi đã gặp chị ấy ở Hogsmeade. - Không thấy Severus có ý kiến gì, Regulus nói tiếp.

À phải, cuối tuần trước là một ngày hội ở làng Hogsmeade, và lũ học sinh trường Hogwarts lại được dịp rong chơi xả láng ở đó cả ngày - một ngày mà Severus ở rịt trong phòng thí nghiệm pha chế Độc Dược. Severus nhíu mày.

- Cái hôm mà cậu trở về bằng cách lết thay cho đi đấy hả?

Severus nhớ cái hôm đó. Regulus đã không chịu đến bệnh xá và chính anh đã phải chữa lành những vết thương đó cho cậu ta. Cậu ta không hé răng về chuyện gì đã khiến cậu ta lâm vào tình trạng đó.

- Chị ấy không chấp nhận một lời từ chối nào cả. Độn Thổ và đưa tôi đến một trang viên nhỏ của gia tộc Lestrange ở Liverpool. Nói tôi cần luyện tập để trở thành một Tử Thần Thực Tử tốt.

Một cơn rùng mình quét qua người Regulus. Hai bàn tay cậu ta nắm chặt lấy cây bút lông của Severus và bẻ mạnh đến nỗi làm nó gãy đôi mà không hề hay biết. Bụng Severus thót lên khi có cảm giác rất rõ ràng rằng mình biết điều gì chờ đợi Regulus trong đó.

- Trong đó có một kẻ Máu B... - Regulus bậm môi lại. -... Gốc Muggle. Bị xích.

Một sự ghê tởm hiện lên trên mặt Regulus như thể có một đám Đỉa Nhớt đang bâu đầy tay cậu ta. Nó giống như vẻ mặt Lucius Malfoy hay Bellatrix Lestrange khi nhắc đến Muggle và các phù thủy gốc Muggle. Nhưng Severus biết xuất thân của người tù nhân kia không phải là nguyên nhân của vẻ ghê tởm trên gương mặt Regulus. 

Cậu ta không nói tiếp mà chìm vào một cơn im lặng sâu. Severus có thể mường tượng ra những gì xảy ra trong căn hầm đó. Anh đã từng chứng kiến cách vợ chồng Lestrange đối xử với con mồi của mình. Có lẽ độ kinh tởm chỉ kém gã người sói Greyback, còn độ đáng sợ thì... Hẳn Regulus đã muốn bỏ chạy, muốn nôn mửa - những điều bất khả thi trước mặt Bellatrix Lestrange.

- Cô ta đã ếm bùa cậu vì cậu không chịu làm theo những gì cô ta muốn.

Mặt Regulus đanh lại, đường gân xanh trên cổ giật giật. Giọng cậu ta khô khốc.

- Đúng hơn là không đạt được kết quả như chị ấy mong muốn. - Môi Regulus nhếch lên tạo thành một nụ cười buồn thảm. - Tôi không phải là một thằng Gryffindor đầu đất, Severus. Tôi không hi sinh mình một cách vô ích vì một ý niệm đạo đức nào đó. Gã... tù nhân đó đằng nào cũng chết. Còn tôi cũng sẽ chết nếu không tỏ ra muốn quăng vào ông ta vài lời nguyền. Chỉ có điều...

Tiếng nói thoát ra khỏi miệng Regulus chỉ mạnh hơn hơi thở một chút.

-... mọi thứ dường như... quá sức chịu đựng...

Cậu ta úp hai bàn tay vào mặt, rồi khi bỏ ra, hai quầng thâm trên mắt cậu ta dường như trũng sâu hơn.

- Nếu tôi làm gián điệp cho Dumbledore, tôi sẽ phải chịu đựng tất cả những thứ này, đúng không? Phải chứng kiến. Phải tham gia. Phải... giết. Tôi đã nghĩ mọi sự thật đơn giản. Cầm đũa phép đánh một ai đó. Giết kẻ thù, chiến thắng vinh quang và trở thành anh hùng. Ngu quá hả? Thực tế thật chẳng giống gì tưởng tượng.

- Nhưng nếu tôi trốn đi thì trốn đi đâu? Và trốn đến bao giờ? Có lẽ tôi nên đi trốn sớm vì chẳng có gì đảm bảo Bella không tìm tôi lần thứ hai. Anh nghĩ xem, còn có cách nào khác cho tôi không?

Véo mạnh sống mũi gồ ghề của mình, Severus chậm rãi nói.

- Có ba cách để cậu đối phó với cái Dấu hiệu Hắc Ám trên tay cậu. Một là làm gián điệp, như Dumbledore gợi ý. Hai là bỏ trốn, cao chạy xa bay, giả chết, rồi trốn ra nước ngoài, gì cũng được. - Trong đầu Severus hiện lên hình ảnh Karkaroff nằm chết trong một túp lều rách nát trên đỉnh núi. - Cách thứ ba là... vẫn cứ tham gia các nhiệm vụ của Tử Thần Thực Tử như bình thường, nhưng tỏ ra vô dụng hết mức có thể, đủ để chẳng ai thèm để mắt đến cậu. Cậu có thể thoát đẹp phần lớn những nhiệm vụ quan trọng, nhưng có thể bị giết chết bất kì lúc nào nếu vô tình làm ngứa mắt một Tử Thần Thực Tử cấp cao hơn. Dẫu vậy cách này có lẽ bất khả thi khi cậu là người nhà Black.

Regulus lắng nghe những lời của Severus với một vẻ chăm chú đặc biệt.

- Vậy cách nào tốt nhất?

Severus im lặng. Regulus cúi xuống và suy nghĩ trong một giây rồi ngẩng lên, ánh mắt nhìn Severus với một vẻ tò mò lạ lùng.

- Anh biết không? Anh dường như luôn luôn biết nhiều và suy nghĩ thấu đáo hơn những người khác. Có lẽ đó là lí do Lucius tin tưởng anh đến mức vượt qua cả luật lệ.

Đôi lông mày của Severus nhíu sát lại với nhau, chưa hiểu Regulus đang ám chỉ điều gì.

- Dấu hiệu Hắc ám trên cánh tay trái là một bí mật của các Tử Thần Thực Tử. Thế nhưng anh đã biết về điều đó khi anh giải cứu tôi khỏi Rabastan và Rosier. Tôi không nghĩ ra lí do gì khác để anh biết được điều đó ngoài việc Lucius đã nói cho anh. Anh dường như cũng hiểu biết khá nhiều về cách thức hoạt động của các Tử Thần Thực Tử, nhiều hơn tôi, trong khi anh thậm chí còn chưa gia nhập.

- Có lẽ Lucius đã chắc rằng tôi sẽ thành Tử Thần Thực Tử. Chúa tể Hắc ám đã có lời. - Severus cười nhạt.

Regulus có vẻ như muốn nói gì đó nữa, nhưng rốt cục lại im lặng. Ánh sáng trên đầu đũa phép của Severus lịm đi, làm anh phải phẩy nó một lần nữa để một nguồn sáng mới lại hiện ra. Regulus thu chân lại, đặt cằm lên đầu gối mình, nói mà không nhìn Severus.

- Cái cách làm gián điệp có lẽ là khó khăn nhất. Ai đủ điên rồ và bản lĩnh đến mức đánh lừa được Chúa tể Hắc ám khi đeo ở trên cánh tay hắn cơ chứ? Rõ ràng là để lấy được thông tin giá trị thì phải có uy tín với Chúa tể Hắc ám. Phải làm những việc cần phải làm. Ai biết được đó là những việc gì? Tra tấn, giết chóc? Liệu cái mục đích “cao cả” có giúp mình cảm thấy đỡ tệ hơn khi làm những việc đó?

Severus im lặng. Regulus đưa ra những câu hỏi không phải để cho anh, nhưng anh cảm thấy rõ ràng như chúng hướng đến anh vậy.

Điều đó có làm cho anh cảm thấy tốt hơn không? Khi anh giết Dumbledore. Khi chứng kiến Burbage và bao nhiêu người khác bị giết ngay trước mắt. Cái cảm giác của Regulus anh hiểu. Hiểu lắm. Bao nhiêu năm làm (và giả làm) Tử Thần Thực Tử, anh đã nuốt nó đi, luyện cho mọi cảm xúc của mình trở nên trơ lì hơn. Trở nên lạnh lùng, vô cảm hơn. Rồi anh thấy mọi việc trở nên đơn giản hơn. Làm việc phải làm. Đạt kết quả bằng những cách có thể. Chiến tranh mà, đâu phải một trò chơi. Nhưng như bao người lính khác chịu di chứng của chiến tranh, Severus không phải là ngoại lệ gì. Dù có luyện tập thế nào, con người cũng không thể là gỗ đá. Những ám ảnh, những nỗi đau, dằn vặt chỉ gợn lăn tăn khi những nhiệm vụ trong cuộc chiến ập đến dồn dập lại trở thành những đợt sóng mỗi khi mọi sự lắng xuống.

Thực ra, nói cho công bằng, Severus phần nào cảm ơn cái công việc làm gián điệp hai mang. Quả thực nguy hiểm, căng thẳng. Tâm trí lúc nào cũng phải căng ra như dây đàn. Không còn cuộc sống riêng, nhất cử nhất động đều phải cẩn thận. Nhưng chính cái công việc đó đã khiến Severus loại bỏ được hầu hết những cuộc chiến đấu, những cuộc tra tấn tù nhân (trừ việc phải pha chế Chân Dược), những cuộc vui đẫm máu Muggle. Kể cả trước đó, anh cũng đã phải giữ cho mình một bề ngoài tương đối “sạch sẽ” và kín đáo, để có cơ lọt vào mắt xanh của Dumbledore khi Chúa tể Hắc ám giao cho anh việc do thám cụ ta.

Regulus thở dài thườn thượt. Rồi cậu ta ngồi thẳng dậy, và rời khỏi giường Severus, sau khi nói.

- Thôi, chúc ngủ ngon.

Severus gật đầu và lầm bầm chào lại Regulus, trước khi chợt nhớ ra một điều cần hỏi. Anh nhoài người ra trước và chộp lấy tay Regulus giật lại.

- Cái trang viên đó chính xác ở đâu?

Nhật báo Tiên Tri nóng hổi suốt mấy ngày với tin tức Thần Sáng Frank Longbottom bị Tử Thần Thực Tử bắt cóc, giam giữ và tra tấn đến phát điên tại một trang viên nhỏ ở Liverpool - thuộc quyền sở hữu của Bellatrix Lestrange. Vụ bắt cóc diễn ra vào buổi chiều tối hôm trước, còn vụ giải cứu được diễn ra ngay trưa hôm sau. Regulus không biết chính xác địa chỉ của trang viên đó nên đội Thần Sáng đã phải mất nửa ngày để định vị nó dựa trên những mô tả và kí ức mà Regulus đã đưa cho Dumbledore. Vợ chồng nhà Lestrange chính thức được xác định là Tử Thần Thực Tử, và lọt vào danh sách truy nã của Bộ. Nói vậy thôi chứ Severus biết còn khuya đám Thần Sáng của Bộ mới bắt được đôi vợ chồng đó. Những biệt thự, lâu đài mà vợ chồng Lestrange sở hữu ẩn dật trên khắp đất nước mà chúng có thể ung dung sống ở đó mà không bị phát hiện nếu chúng muốn.

Bộ Pháp Thuật giấu nhẹm hai thông tin với giới báo chí: việc Longbottom bị bắt cóc ngay trong tòa nhà của Bộ và việc Rookwood bị phát hiện là gián điệp của phe Hắc ám (nhờ Severus phím Dumbledore). Dẫu vậy chỉ những thông tin được đưa lên mặt báo thôi đã làm dậy sóng trong trường Hogwarts rồi.

Sự lo lắng lan truyền trong đám học sinh của trường như một căn bệnh dịch, nhất là khi gần đây những tin tức về các vụ bắt cóc, giết chóc các phù thủy gốc Muggle và những người ra mặt ủng hộ họ tăng lên. Và nhất là khi lần này nạn nhân lại là một Thần Sáng - một Dũng Sĩ Diệt Hắc Ám, loại giỏi. Tuy vậy không ít đứa lạc quan khi thấy sự hoạt động đặc biệt hiệu quả của đội Thần Sáng khi đã giải cứu nạn nhân chỉ sau một khoảng thời gian nhanh đến đáng kinh ngạc.

Dumbledore hài lòng về sự hoàn thành nhiệm vụ nhanh chóng của Severus (mặc dù xét cho công bằng, công đầu thuộc về Regulus) và đôi khi anh có cảm giác rằng cụ ta muốn đẩy cho anh vào vị trí gián điệp chính thức càng sớm càng tốt thay vì đợi anh ra trường. Nhưng Severus cũng tỏ rõ thái độ của mình, và khi không có sự vụ gì đặc biệt, cuộc sống của Severus vẫn tiếp diễn bình thường để theo đuổi những suy tính khác.

Severus cũng bắt đầu dạy cho Regulus Bế Quan Bí Thuật - thứ mà sau cuộc nói chuyện đêm đó với Regulus, anh nhận thấy rằng tốt hơn hết cậu ta nên có nếu muốn giữ được mạng sống. Regulus vui vẻ nhận lời nhưng một lần nữa thắc mắc.

- Ai dạy anh phép đó? Cả Bế Quan Bí Thuật lẫn Chiết Tâm Trí Thuật đều không phải là phép thuật phổ biến và gần như không thể tự học. Và anh thì lại biết cả hai.

- Tôi học ở đâu chẳng phải là việc của cậu. - Severus cười nhạt. - Điều quan trọng là cậu chịu khó học cho tốt.

Chỉ sau buổi đào tạo đầu tiên, Severus đã nhận thấy rằng Regulus có một sự nhanh nhạy hiếm có đối với thứ bùa phép đóng chặt tâm trí này - giống như anh. Thậm chí một suy nghĩ lướt qua đầu anh rằng nếu được dạy dỗ tử tế, có thể cậu ta cũng sẽ làm tốt được vai trò gián điệp như anh trước kia. Một chút khó chịu nhen lên trong lòng Severus khi nghĩ đến điều đó.

Nỗi buồn về sự đổ vỡ với Lily không đeo nặng Severus nữa - dù sao thì anh cũng đã biết trước chuyện đó rồi cũng sẽ đến. Ngoài những suy tính riêng trong đầu mình, Severus không để ý đến bất kì thứ gì khác trong trường: cúp Quidditch, cúp nhà, kì thi P.T.T.S sắp tới, đám Đạo Tặc... Nhóm Đạo Tặc cũng không có động thái gây hấn gì với anh đặc biệt. Black vẫn nhìn anh bằng vẻ căm ghét như trước, tuy vậy nó không làm gì manh động trong khi Pettigrew dường như thu vào một cái kén, Lupin trở nên thiện cảm với anh sau vụ thuốc Bả Sói, còn Potter thì chỉ liên tục nhìn anh bằng một ánh mắt nghi ngờ, tò mò và khó hiểu.

Như những cơn thủy triều, nỗi sợ hãi trong anh về Lily trở đi trở lại đều đặn. Liệu có ngu ngốc quá không khi nghĩ rằng Chúa tể Hắc ám sẽ không chạm được đến cô ấy khi còn ở trong trường? Vụ Kipple vẫn còn mới đấy thôi. Hay như ngay cả trong cuộc đời kia của anh, Chúa tể Hắc ám đã thò được cánh tay vào trường đến ba lần khi Dumbledore còn sống: một lần ám Quirrel, một lần qua cuốn nhật kí, và một lần nhờ Barty Crouch đưa Potter đến thung lũng Godric.

Anh đã tự ru ngủ mình, vì anh đã muốn như vậy. Anh cảm tưởng như mình đã biến thành Regulus hồi trước khi đã loại bỏ những suy nghĩ logic để chỉ tin vào những điều mình muốn tin. Mọi kế hoạch của anh cần phải được thực hiện nhanh hơn.

Severus nhìn xuống cánh tay trái mình, những ý nghĩ lẫn lộn chằng chịt trong đầu như muốn làm anh nổ tung ra. Một cảm giác mông lung, mơ hồ nhen lên và lan tỏa khắp người anh, làm mọi dự định có sẵn trong đầu anh đảo lộn. Severus không còn chắc chắn những dự định của mình là tốt nữa.

Lily đã đến gặp Severus vào lúc anh ít ngờ nhất, anh không hề chuẩn bị tinh thần cho sự trở lại của cô. Khi đó Severus đang ở trong phòng thí nghiệm riêng, ếm lời nguyền Cắt Sâu Mãi Mãi lên chính cánh tay mình. Lily bất ngờ xộc vào, hoảng hốt và bối rối với cảnh tượng Severus đờ người vì quá bất ngờ mà để mặc cho máu chảy ròng ròng thành một vệt dài trên cánh tay. Severus vẫn chưa thay mật khẩu mở cửa phòng từ sau khi có chuyện xảy ra giữa họ.

Severus có thể thấy Lily rất giận. Giận đến mức có lẽ cô phải ghìm lại lắm để khỏi táng cho Severus một cái, sau khi anh tự chữa lành lại vết thương trên tay mình. Cô nghĩ rằng anh tự hành hạ bản thân, giống như mấy kẻ tâm thần ngu ngốc tìm cách vượt qua nỗi đau của chính mình.

Có thể nói Lily đã bình tĩnh lại, một cách nhanh chóng đáng khâm phục, sau cuộc khủng hoảng tinh thần mà những thông tin của Severus đã gây ra. Sau khi cơn giận của Lily đã biến mất, còn Severus đã hết sững sờ và giải thích được cho cô lí do của vết thương trên tay mình, Lily nhanh chóng đi vào câu chuyện.

- Mình tha thứ cho cậu. Vì những sai lầm cậu đã mắc ở cuộc đời kia. Nhưng tất nhiên thì điều đó không có nghĩa là tất cả mọi thứ trở lại như cũ. Mình vẫn chưa thực sự thích nghi được với tất cả những điều đó. Cậu hiểu chứ, Sev? Một đứa con gái mười tám tuổi không thường phải đối mặt với những thứ phức tạp như vậy. Mình cần thêm thời gian...

Severus không cần nghe thêm nữa. Lily đã nói ra điều Severus khao khát được nghe trong suốt cả cuộc đời đầy dằn vặt của anh. “Mình tha thứ cho cậu.” Anh đâu cần gì hơn? Anh cảm thấy nụ cười vỡ ra trên gương mặt mình và hai tiếng “Cảm ơn” thoát ra khỏi miệng giống như một hơi thở.

- Nhưng mình vẫn chưa tha thứ được cho cậu cho điều cậu làm mới đây. Không phải bởi vì mình không muốn cậu làm gián điệp. Tất nhiên là mình không muốn, đặc biệt là chỉ vì cậu nghĩ rằng điều đó có thể cứu mình. Đó là bởi vì điều cậu làm chứng tỏ cậu thiếu tôn trọng mình. - Cô đưa tay lên ngăn cho Severus đưa ra lời phản bác. - Khi đó chúng ta đang yêu nhau, Sev. Và cậu đã định cắt đứt mối quan hệ đó mà không cho mình biết nguyên nhân. Cậu có thể tự quyết định mọi thứ về cuộc đời cậu, Sev ạ. Nhưng mình cũng đủ khả năng để tự quyết định mọi thứ về cuộc đời mình, và cậu đã định tước đi cái quyền đó của mình bằng cách không cho mình biết điều mình có quyền được biết. Đừng ngắt lời mình, Sev. Hãy để cho mình nói hết.

- Có thể cậu nghĩ rằng điều đó đem lại cuộc sống tốt hơn cho mình, nhưng cậu có bao giờ hỏi rằng mình có muốn cuộc sống đó hay không chưa? Người mình yêu chỉ là một thằng đểu, phản bội lại mình và trở thành Tử Thần Thực Tử - những kẻ muốn tiêu diệt mình. Cậu đã muốn mình tin là như vậy, cậu nghĩ mình sẽ vui ư? Nhưng kể cả điều đó có tốt hơn cho mình thật đi nữa, đó không phải là điều quan trọng. Vấn đề là đó là cuộc đời mình. Cuộc Đời Mình, cậu hiểu không hả Sev? Và mình mới chính là người quyết định nó chứ không phải là cậu. Cậu-không-có-quyền-làm-điều-đó!

Severus trừng trừng nhìn Lily. Đôi mắt cô ngấn nước nhưng nét mặt và toàn thân cô toát lên một sự giận dữ và xúc động. Những gì Severus định nói khi nãy mắc kẹt trong cổ họng. Anh chưa bao giờ nghĩ đến những điều Lily vừa nói. Chưa bao giờ nghĩ mình thiếu tôn trọng cô - dù chỉ một tí xíu. Mẹ kiếp. Anh có thể hi sinh cả cuộc đời chỉ vì cô.

- Mình... mình luôn tôn trọng cậu. - Anh lắp bắp. - Mình... yêu cậu. Mình làm tất cả điều đó chỉ để cứu cậu.

- Ai cần cậu cứu! - Lily cao giọng, đôi mắt màu xanh lục lóe lên. - Mình không cần cậu phải hủy hoại cuộc sống để cứu mình. Cậu nghĩ rằng mình có thể sống yên ổn khi biết như vậy sao? Hử?

Severus thở dài. Cuộc nói chuyện này sẽ chẳng thể nào kết thúc sớm được.

- Mình đâu có hủy hoại cuộc sống của mình. Cuộc sống của mình đã vốn mắc kẹt từ trước rồi. Bellatrix Lestrange đã kể cho Chúa tể Hắc ám về mình và hắn ta đã chính thức muốn mình gia nhập Tử Thần Thực Tử.

- Nếu cậu nghĩ đó là cách tốt nhất để cậu thoát khỏi sự triệu tập của kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy thì tại sao còn nói cậu làm tất cả điều đó là vì mình? Thế không phải cậu là một kẻ nói dối không biết ngượng mồm hay sao? - Lily trừng mắt và cười khan.

Ồ phải, Lily. Lúc nào mình chả là một thằng nói dối không biết ngượng mồm.Nếu không thì mình đã chẳng là gián điệp. Severus nghĩ thầm. Lily tiến thêm một bước lại gần Severus, một chút mỉa mai thoáng qua trong giọng nói của cô.

- Và điều gì làm cậu tin rằng việc cậu làm sẽ thực sự "cứu" mình? Cậu định làm gì để Chúa tể Hắc ám thôi săn đuổi mình, hả Sev? Thất bại ở cuộc đời trước chưa làm cậu rút ra bài học gì hay sao?

- Tình thế trước kia và bây giờ khác nhau. Mình có những thứ mà trước kia mình không có. Dù thế nào thì mình cũng chỉ còn hai con đường: bỏ trốn hoặc làm gián điệp. Ít ra con đường thứ hai còn có hi vọng giúp cậu thoát khỏi nguy hiểm.

- Mình đã nói là mình không cần cậu cứu mình! - Giọng Lily rít qua kẽ răng. - Mình là một chiến binh, không phải là một con bé èo uột vô dụng nào đó. Một Gryffindor. Mình không sợ nguy hiểm.

- Có thể cậu không sợ, Lily. Nhưng mình sợ. Cậu nói đúng. Mình đã sai khi đã định giấu cậu sự thật. Nhưng chuyện này thì mình không sai. Giờ đây mình đã nói hết tất cả mọi thứ với cậu rồi, và mình có quyền lựa chọn làm theo bất kì điều gì mình muốn. Và cậu cũng nói đúng nữa. Mình chọn làm gián điệp không phải vì cậu, mà là chính bản thân mình. Nếu chỉ có một hi vọng nhỏ nhoi nào đó để giúp cậu có một cuộc sống tốt, mình không thể không làm. Và mình làm điều đó bởi vì mình cần điều đó. Mình cần thấy cậu sống tốt và vui vẻ.

Lily sững người và im lặng trước sự mãnh liệt của những cảm xúc toát ra từ Severus. Hai giọt nước mắt ứa ra từ hai khóe mắt cô và lăn dài trên má. Cô khẽ lắc đầu, giọng run run.

- Cậu vẫn còn thời gian để suy nghĩ lại, Sev ạ. Mình nghĩ là cậu thông minh hơn thế.

Năm học này quả là một năm học có nhiều sự kiện, nếu so với những năm học trước chỉ xoay quanh những trò quấy phá trong trường của James và các bạn. Nhất là nếu tính thêm cả vụ James và Sirius bị ba Tử Thần Thực Tử cưỡi chổi thần rượt đuổi ngay trước năm học khi hai cậu đang cưỡi chiếc xe mô-tô đặc biệt của Sirius lượn lờ trong Hẻm Xéo.

Có lẽ đó là một trong những dấu hiệu cho thấy chiến tranh đang ngày càng tiến triển, và thế lực của Voldemort đang dần mạnh lên. Trong năm học này, đãkhông dưới bốn lần cậu và các bạn cậu phải đối đầu với những thế lực hắc ám: đánh nhau với Tử Thần Thực Tử ở Hogsmeade, Lily bị trúng phép của cây ghim cài áo hắc ám, Peter bị trúng lời nguyền Độc Đoán của Kipple dẫn đến “vụ lộn xộn” của Remus và các cậu, và lần cậu đi cùng với thầy Dumbledore đến cái hang hắc ám đó. Đấy là chưa kể đến cái tin Voldemort muốn săn đuổi cậu và Lily, vì một lí do thật là kì cục – nếu như những gì thầy Dumbledore nói là đúng sự thực.

Tất nhiên là James chẳng ngu gì mà không tin lời thầy Dumbledore. Rõ ràng việc Voldemort muốn giết hai đứa cậu là thật, các buổi đi phạt cấm túc vào mỗi tối cùng với Sirius khiến cậu không cần thêm một bằng chứng nào để chứng minh điều đó không phải là một giấc mơ ngớ ngẩn nào đó. Tuy vậy cái lí do mà hắn làm việc đó làm cậu thấy hắn quả thực là một thằng ngu hiếm có, cho dù có bao nhiêu lời ca tụng về sự thần thông quảng đại của hắn đi nữa. James tin rằng nếu cậu được kể cho Sirius nghe điều này thì chắc chắn cậu ta sẽ cười toe, khoe hàm răng trắng bóng và đều tăm tắp của mình và đồng ý với cậu ngay lập tức. Chẳng cần đến điều đó thì Sirius cũng đã luôn mồm nói Voldemort là một thằng ngu rồi.

Chỉ tiếc là cậu không thể kể cho Sirius nghe được. Báo hại, cậu chỉ dám cười trừ mỗi lần Sirius thắc mắc: “Tại sao gã điên đó lại muốn giết cậu và Lily? Hai cậu vẫn còn là học sinh và thậm chí chưa ở trong Hội Phượng Hoàng. Có lí do gì đặc biệt để hắn ghét bọn cậu đến vậy cơ chứ?”.

James cảm thấy khao khát làm sao việc có thể kể được cho Sirius nghe Voldemort là một kẻ đồng bóng và ngu độn đến mức nào. Tin rằng một đứa bé chưa ra đời có thể hủy hoại hắn ư? Một đứa bé – con của cậu và Lily - khi thầy Dumbledore nói cho bọn cậu lần đầu tiên thì cậu đã tin là như vậy, tin rằng đứa bé mà Voldemort đang sợ đó sẽ là con của cậu và Lily. Nhưng đến giờ thì cậu lại tin vào vế sau trong câu nói của thầy hơn: đứa bé đó chỉ là con của cậu hoặc là con của Lily. Lily đã đá cậu và đến giờ vẫn chả hề tỏ ý gì muốn nối lại mối quan hệ cả. Hai đứa cậu đến giờ vẫn còn ngượng nghịu với nhau sau cái vụ “tan vỡ” đó, mặc dù là hai đứa vẫn gặp nhau cả đống lần trong phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor và trong các buổi học, thậm chí cả trong hai buổi luyện tập hiếm hoi của Hội Chim Lửa vào cuối tuần. Chỉ trừ cái vụ cậu ôm Lily để an ủi và cô đã khóc cái hồi mà cô tự dưng trở nên buồn rầu đó, thì tất cả những gì giữa cậu và Lily chỉ là những câu xã giao bình thường.

Ngay cả khi cái tin về vụ bắt cóc Thần Sáng ngay giữa Sở Thần Sáng loan ra, hai cậu cũng chỉ trao đổi với nhau vài câu ngắn gọn về tình trạng của hai đứa. James biết khi nào hết ngượng nghịu với nhau thì hai đứa sẽ là bạn tốt của nhau. Cậu không biết cái kết luận mà cậu rút ra được đó nên cảm thấy thế nào. Cậu vẫn thích Lily lắm, nhưng chính cậu cũng cảm thấy cặp kè với Lily cũng thật là phiền phức đến thế nào – điều mà cậu không chịu thừa nhận và chưa kịp nhận ra rõ ràng khi Sirius liên tục chỉ ra cho cậu. Sirius có lẽ là người ít thích Lily nhất trong nhóm Đạo Tặc, nếu không muốn nói là thờ ơ. Cậu ta luôn nói rằng cô quá bướng bỉnh và nghiêm túc hơn mức cần thiết – điều mà chẳng vui tí nào. Cậu ta cũng không ít lần ca cẩm việc hẹn hò với Lily đã tước đi gần hết sự nổi loạn và thú vị ở James.

Vẫn như mọi lần, Peter luôn là người lo lắng và kích động hơn hết với các sự kiện. Cậu ta thì thào với James một cách tò mò và thán phục: 

- Sao cậu cứ bình chân như vại vậy? Chúng đã bắt người ở Sở Thần Sáng ngay giữa thanh thiên bạch nhật. Sở Thần Sáng. Cậu hiểu không? Giữa những Thần Sáng!

- Vậy cậu nghĩ mình nên làm gì? Thu dọn đồ đạc và cuốn gói về, trốn rịt trong nhà chắc? - James đã liếc mắt về phía Peter với một điệu bộ ra chừng nhàm chán, nhưng thực tình cậu thấy thích thú mỗi lần Peter tỏ thái độ kiểu như vậy.

- Đó là một hành động ngu ngốc nhất trên đời. - Sirius khịt mũi, nói đế vào. - Hogwarts là nơi trú ẩn an toàn nhất.

- Vừa mới hai tháng trước các cậu suýt chết. - Peter bẻ lại. Trông cậu ta có vẻ hơi bị động chạm bởi những lời nói của Sirius và James.

- Nếu mình không ở Hogwarts, có lẽ mình đã chết. - James nhún vai. - Có thể một tá Tử Thần Thực Tử sẽ tấn công mình, hoặc đích thân Voldemort cũng nên.

- Đừng có gọi tên hắn ra. - Peter rít lên, một cơn rùng mình truyền qua người cậu ta.

- Chẳng có lí do gì để sợ một cái tên cả. Thật là ngu ngốc. - Sirius nói.

Những câu chuyện như vậy diễn ra vài lần cho đến khi Peter hết tỏ ra cuống quít. Dù nói với Peter như vậy với một giọng chắc như ăn bắp, và chính James cũng tin rằng Hogwarts luôn là nơi an toàn hơn bất kì đâu, nhưng cậu biết chẳng thể nào loại trừ được khả năng Voldemort sẽ lại tấn công vào trường như lần trước. Nhất là khi vợ chồng nhà Lestrange có thể tấn công một cách táo tợn và gọn đẹp vào Sở Thần Sáng - trung tâm của các Dũng Sĩ Diệt Hắc Ám. Dẫu vậy chẳng có lí do gì phải cuống cuồng lên, khi mà cậu vẫn đang ở trước mũi thầy Dumbledore. Đã thế, cậu lại là một chiến binh, một Gryffindor, thủ lĩnh của Hội Chim Lửa và sẽ là thành viên của Hội Phượng Hoàng ít lâu nữa. Một chiến binh được thầy Dumbledore tin tưởng.

Phải. Thầy đã tin tưởng James với nhiệm vụ đi tới cái hang đó, lấy cái dây chuyền đó. Một nhiệm vụ tối mật, dù thầy cũng chẳng hề nói rõ cho James biết cái dây chuyền đó là gì, nhưng James biết nó hết sức quan trọng. Đủ để thầy mạo hiểm mạng sống vì nó.

Thầy Dumbledore đã có thể chết nếu không có... Snape. Cái tên bật ra khỏi đầu James với một sự miễn cưỡng và khó chịu vô cùng.

James ghét Snape. Rõ ràng là như vậy. Nhiều khi cậu có cảm tưởng rằng mình chưa từng ghét ai đến như vậy. Có rất nhiều lí do cho cái sự căm ghét đó. Tất cả những gì tồn tại trong Snape, James đều ghét. Cái khuôn mặt nhọn nhợt nhạt, làn da và mái tóc nhờn bóng của nó. Những bộ quần áo sờn rách, lôi thôi, lếch thếch. Cái vẻ dương dương tự đắc mỗi khi nó tỏ ra hiểu biết hơn người. Cái thái độ khinh khỉnh, dửng dưng của nó với hầu hết những người khác. Ghét vì nó là người nhà Slytherin, vì những định kiến của lũ người nhà đó. Ghét vì nó là một thằng yêu thích Nghệ thuật Hắc ám đến quái đản. Ghét vì nó quen Lily trước, và Lily chọn chơi với nó thay vì với cậu - hoàng tử của nhà Gryffindor (tất nhiên là chỉ thời gian đầu, chứ về sau Lily cũng dần dần chạy mất dép khỏi nó. Nhưng ấn tượng đầu tiên vô cùng khó phai.)

James đã ghét ngay cả từ cái nhìn đầu tiên, và tăng dần theo thời gian. Đặc biệt là sau này khi thấy nó cứ đeo lấy cái băng vô lại của nhà Slytherin và dường như chắc chắn sẽ trở thành một trong những "kẻ đó" - những kẻ mà James đã thề là đứng lên chống lại. Và có lẽ, một lí do quan trọng nữa... Không hiểu sao James luôn cảm thấy Snape có một tình cảm gì đó sâu đậm hơn so với những gì nó thể hiện bên ngoài với Lily. Điều này làm James cảm thấy kinh tởm. Một kẻ như Snape mà dám mơ chạm tay đến Lily! Tất nhiên Sirius cười vào mũi James vì ý nghĩ này, và nói rằng những kẻ như Snape không bao giờ quan tâm đến ai ngoài chính bản thân nó, và đặc biệt chẳng bao giờ có tình cảm gì thực sự với một phù thủy gốc Muggle như Lily. Có chăng chỉ là sự thích thú bệnh hoạn vì thấy cô đẹp mà thôi. Sirius đã nói điều này với một vẻ mặt khinh khỉnh sâu sắc lẫn với vẻ kiêu ngạo cố hữu. Lạ lùng thay, ý tưởng này lại làm James cảm thấy đỡ buồn nôn hơn ý tưởng Snape thực sự có tình cảm nghiêm túc với Lily.

Có lẽ vì sự căm ghét đó mà James đã dù vô tình hay hữu ý không chấp nhận một điều mà Remus đã hơn một lần nói ra: Snape đã phần nào thay đổi. 

Nó đã đánh nhau với Tử Thần Thực Tử ở Hogsmeade - cậu tin rằng nó hẳn phải làm điều đó vì lí do nào đó, và đã mượn gió bẻ măng để đánh trọng thương cậu. 

Nó đã thôi chơi với băng đảng của Mulciber - nhưng lại vẫn giao du với Malfoy - Sirius đã chỉ ra, và chính James cũng thấy trong một, hai buổi tiệc của thầy Slughorn. Cậu luôn tin chắc rằng Malfoy là một Tử Thần Thực Tử, hoặc ít nhất cũng là kẻ đổ cả đống tiền ủng hộ lũ đó. 

Nó thậm chí còn được Regulus Black cho rằng là kẻ giúp bọn cậu thoát chết khỏi tay Remus trong vụ Kipple - điều mà James và Sirius đều cho rằng hết sức tào lao và hoang tưởng.

Nhưng đến vụ của thầy Dumbledore thì...

Chạm trán với Snape trên tháp thiên văn và chứng kiến cách thầy Dumbledore và Snape đối xử với nhau, sự tò mò và cảm giác khó chịu đối với Snape lại bùng phát trong James.

Cậu vẫn không tin Snape. Cho dù tận mắt thấy nó chữa lành vết thương chết người cho thầy Dumbledore đi nữa (tại sao nó lại giỏi thế?). James tin rằng Snape chỉ làm điều đó bởi vì nó sẽ thu lại được một thứ gì đó. Slytherin không làm không công cho ai cái gì. Quan điểm của James là vậy.

Nhưng rõ ràng vì một lí do gì đó mà thầy Dumbledore tin Snape. James tò mò muốn biết điều đó là gì. Nếu biết điều đó là gì, có thể cậu sẽ vạch trần được âm mưu của Snape cho thầy Dumbledore thấy.

Cách nói chuyện của Snape đối với thầy Dumbledore cũng làm James thấy khó chịu. Cậu chưa thấy một học sinh nào nói năng với thầy bằng cái kiểu đó. Mà James chưa từng thấy Snape và thầy Dumbledore tỏ ra có mối quan hệ thân thích gì để có thể vượt qua giới hạn thầy trò.

Nói chung, tất cả những gì James chứng kiến hôm đó làm cậu cảm thấy những hiểu biết của mình về Snape đảo lộn lung tung hết tất cả. Cậu lục lại kí ức, suy xét và sắp xếp lại tất cả những sự kiện trước kia liên quan đến Snape. Nhưng mọi thứ đều chẳng đem lại cho cậu một kết luận gì rõ ràng, mà chỉ là một mớ bòng bong. Nhưng có một điều James vẫn giữ vững quan điểm: cho dù nếu Snape có thực sự làm những điều có vẻ tốt đi nữa, thì chắc chắn nó phải có mục đích của nó. Và bất kì mục đích gì đó đều không đáng tin tưởng.

Nếu bản đồ Đạo Tặc mà chưa bị thầy Dumbledore tịch thu thì có lẽ cậu đã dành khối thời gian vào việc dõi theo cái chấm mang chữ “Severus Snape” để xem nó có hành tung gì đáng ngờ hay không.

James rất muốn kể cho các bạn, hoặc ít nhất là Sirius nghe những suy nghĩ của mình về Snape - có thể Sirius sẽ có ý tưởng gì đó để điều tra nó. Nhưng thật tiếc, thầy Dumbledore đã cấm cậu hé răng với bất cứ ai về chuyện tối hôm đó. Điều này làm James thấy hết sức bức bối.

Vùng vẫy giữa những bận rộn của các buổi phạt cấm túc, Hội Chim Lửa, nhiệm vụ của Thủ lĩnh Nam sinh và kì thi P.T.T.S trước mắt, James cũng xoay sở để theo dõi Snape hai lần, nhưng thật đáng tiếc một lần thì bị nó phát hiện ra và cắt đuôi, còn một lần thì cậu chỉ theo được đến cửa phòng thí nghiệm mà thầy Slughorn cho nó mượn và bị bỏ rơi luôn ở ngoài. Cả ngày hôm đó Snape ở rịt trong đó. James chả hiểu người ta có thể thấy điều gì thú vị ở việc pha chế Độc Dược: băm băm chặt chặt mấy cọng dược thảo, quăng vào cái vạc và quấy lung tung! Quả đúng là Snape. Thằng khốn đó có một niềm thích thú quái đản với môn Độc Dược, có lẽ cũng phải gần bằng độ say mê Nghệ thuật Hắc ám của nó.

Chỉ đến lần thứ ba này James mới túm được Snape khi đang làm một điều bất thường. Nhưng cái "điều bất thường" đó lại không làm James cảm thấy thỏa mãn hay vui sướng. Bên một gốc cây trong vùng rừng Cấm sát trường Hogwarts, dưới tấm áo tàng hình, James như hóa đá, mọi tế bào dường như tê liệt bởi cảnh tượng trước mắt: cách đó hơn chục mét, Remus đứng đối diện với Snape với một vẻ mặt thân thiện mà cậu chưa từng nhìn thấy bất kì ai trong nhóm Đạo Tặc của cậu tỏ ra với Snape bao giờ.

James thấy trong người bốc hỏa. Remus bí mật gặp Snivellus. Để làm gì? James biết là Remus chưa bao giờ tỏ ra thích thú với cách cậu, Sirius và Peter đối xử với Snape. Cậu ta luôn im lặng khi các cậu bàn về việc đó, chúi đầu vào cuốn sách hay một thứ gì đó để khỏi phải chứng kiến những gì các cậu làm với Snape. Remus là một người tử tế kiểu mẫu. Cậu ta đối xử ôn hòa và lịch sự với tất cả mọi người. Nhưng chưa bao giờ cậu ta tỏ ra thích Snape. James chắc chắn vậy. Nếu không muốn nói thẳng ra là Remus, cũng như bất kì ai trong trường Hogwarts,  đều chẳng ưa gì nó.

Remus cũng biết thừa rằng các cậu suy nghĩ gì về Snape, và rằng chính Snape cũng không chừa bất kì cơ hội dù nhỏ nhất nào để chơi đểu lại bọn cậu. Và chắc chắn cậu cũng chẳng thể nào nhầm lẫn được sự căm ghét của Snape dành cho Remus, nhất là sau sự cố ở Lều Hét cuối năm thứ năm. 

James cũng chưa từng thấy Remus nói gì với Snape nhiều hơn những lời cần thiết – trong những tình huống bắt buộc phải nói – với một thái độ chẳng dễ chịu gì.

Vậy mà… James lấy tay véo vào má mình mấy cái. Không, cậu không nằm mơ. Remus và Snape vừa bí mật hẹn gặp nhau, vì một lí do quái đản gì đó mà có trời mới biết được. Và cậu ta đã cười. Với Snape. Vì lí do quái nào mà Remus lại cười với Snape cơ chứ? Trong cái trường này, chắc chắn rằng cái bộ mặt khó ưa của Snape không phải là một đích đến của nụ cười từ bất kì ai được, trừ mấy đứa Slytherin mất dạy trong cái băng tởm lợm của nó – những đứa mà theo James, có một khiếu thẩm mĩ đi ngược lại mọi quy chuẩn.

Nghĩ đến đó mà James lại thấy máu trong người sôi sùng sục. Không. Cậu nhất quyết không thể bỏ qua chuyện này. Phải làm cho ra nhẽ. Cậu sẽ tóm lấy Remus ngay trên đường về, bắt nọn cậu ta, và sẽ buộc cậu ta phải khai ra tuốt tuồn tuột bất kì sự thật đáng ghét nào trong đó. Tuy vậy, James thực sự mong rằng cậu sẽ phát hiện ra Remus đang bị ếm bùa Độc Đoán. Thế thì cũng tệ thật. Nhưng vẫn còn đỡ tệ hơn là nếu cậu ta đang tỉnh táo.

***

Remus đã giật thon thót không biết bao nhiêu lần từ nãy giờ. Cậu giật bắn mình khi James bất ngờ hiện ra từ sau chiếc áo tàng hình và đột ngột chộp lấy cánh tay cậu ngay trên đường trở về lâu đài. Cậu tí nữa té xỉu khi James đáp lại câu nói “Mình đi dạo.” của cậu với một giọng điệu mát mẻ và vẻ mặt như đang cố nén một cơn giận khủng khiếp bên trong: “Đi dạo với Snivellus hả?”. Rồi sau đó, Remus lại tiếp tục giật mình liên tục (dù cậu cố che giấu điều đó) sau mỗi câu hỏi của James.

James đã bắt thóp cậu. Và cậu không quen nói dối. Tất nhiên là Remus không phải là người thành thật nhất trên đời. Thân phận người sói khiến cho cậu liên tục phải có những lời lấp liếm để che giấu cái sự thật về những buổi nghỉ học, trạng thái mệt mỏi, xơ xác và các vết cào xước trên tay sau mỗi buổi trăng tròn. Nhưng những lời nói dối đó đều được cậu chuẩn bị từ trước, nói ra như một cái băng thâu sẵn, và cũng không phải là nói dối với bạn thân nhất của mình.

Còn lần này James đã bắt được quả tang cậu, và cậu thì đang trong một trạng thái vô cùng lúng túng và bất ngờ. Đến mức nếu đầu óc cậu còn chừa được một tí kẽ hở nào để suy nghĩ cái gì khác ngoài việc đối đáp James, thì cậu sẽ nhận ra rằng mình có thể sẽ ngất xỉu vì kiệt sức sau cuộc nói chuyện.

- Mình… ờ… mình… ờ…

Remus vẫn không thể nghĩ ra điều gì hợp lí để nói. Trong lòng cậu đang đấu tranh dữ dội. Có nên nói thật cho James biết? Trời đất quỷ thần, cậu biết mình muốn đến mức nào việc chia sẻ cho các bạn bí mật của mình. Rằng hàng tháng cậu không còn phải khổ sở như trước nữa đâu, và Snape cũng không đến nỗi tệ như các bạn cậu nghĩ – hoặc có thể nó đang có một âm mưu mờ ám gì đó với cái thứ nó cần từ cậu.

Nhưng mặt khác, cậu đã hứa. Snape đã bắt cậu hứa, như một điều kiện của giao kèo, không được lộ với ai chuyện nó làm thuốc Bả Sói cho cậu. Nếu cậu để lộ ra, cậu sẽ phản bội lời hứa của chính mình, và cũng đồng nghĩa với việc cậu sẽ không có bất kì lọ thuốc Bả Sói nào nữa.

Remus không phải là một kẻ thất hứa. Cái viễn cảnh lại trở thành con quái vật mất hết tính người vào đêm trăng tròn trở nên kinh khủng, khi cậu đã được trải nghiệm sự diệu kì của thuốc Bả Sói. Nhưng James cũng là người bạn quý giá nhất mà cậu có được. Cậu cần phải nghĩ ra một lí do gì đó để James tin được rằng cậu có lí do hợp lí để gặp Snape trong rừng Cấm.

- Sao? Tại sao? Cậu cần gặp thằng đó để làm gì?

- Ờ… à… ờ… - Các ý nghĩ xẹt ngang xẹt dọc trong đầu Remus. Mồ hôi lăn xuống từ thái dương cậu. – Cậu biết đấy, James… Snape đang bán một số thứ trong trường…

- Và cậu cần mua mấy thứ đấy hả? – James hỏi, với một điệu bộ không-thể-tin-được. – Kem dưỡng da, thuốc trị mụn, thuốc chống quên, hay cái gì… thuốc giả trúng gió hả?

- Không phải là mình. Ờ… ý mình là… là mình. Nhưng không phải cho mình. – Remus bặm môi. Một ý tưởng phát sinh trong đầu cậu. – Đó là cho Kim.

- Kim nào? – James há hốc mồm. – Cái đứa con gái nhà Hufflepuff mà cậu đang tán tỉnh đấy hả?

Màu đỏ xuất hiện và lan ra trên gò má Remus. Dạo này cậu và Kim “đột nhiên” trở nên thân thiết. Remus ngạc nhiên là cậu chưa bao giờ để ý đến cô ấy trước đó. Bởi vì, rõ ràng là cậu đã có cảm tình với cô nhanh đến thế nào. Chỉ sau một buổi nói chuyện ở thư viện, Remus nhận thấy Kim thật thông minh, trái lại với vẻ ngoài trầm lặng và hậu đậu. Nhưng có lẽ điều đã đốn gục Remus là Kim đã nhận ra cậu là người sói, và hoàn toàn chẳng kì thị gì cậu. Trong trường chỉ có hai người con gái biết về thân phận của cậu là Lily và Kim. Lily thì chả có hi vọng gì rồi, chỉ còn Kim thôi.

James nhếch mép cười khi thấy Remus đỏ mặt. Chỉ có điều James không biết được rằng một phần nguyên nhân của cái sự đỏ mặt đó còn là do Remus đã phải đem Kim ra để làm bình phong cho cái lời nói dối của mình.

- Ờ… Mình muốn tặng cô ấy một món quà gì đó. Mà dạo này cô ấy hay lo lắng rằng chẳng thể nhớ được bài học, sợ sẽ không qua nổi kì thì P.T.T.S sắp tới. Thế nên…

Một sự thư giãn hiện ra trên gương mặt James. Cậu ta thở ra nhẹ nhõm.

- Vậy là cậu gặp Snape để mua thuốc chống quên cho “bồ” của cậu hả?

Remus lại đỏ mặt.

- Thế tại sao phải bí mật? – James nhíu mày.

- Tại vì Snape không muốn mọi người nhìn thấy gặp gỡ mình. – (Điều này hoàn toàn đúng sự thực.) – Mình cũng không muốn mọi người nhìn thấy mình gặp gỡ nó. – (Điều này cũng không xa sự thực là bao. Nếu không vì thuốc Bả Sói, Remus cũng chả thiết tha gặp gỡ Snape làm gì.)

James nhìn Remus cân nhắc. Phải chứ? Snape vẫn sẵn lòng gặp gỡ và bán hàng cho bất kì ai trong trường. Nhưng Remus, hay các thành viên trong nhóm Đạo Tặc thì chắc chắn phải khác với “bất kì ai” rồi. Cuối cùng, Remus cũng thấy nhẹ cả người khi thấy James gật đầu.

- Được rồi.

Nhưng dường như vẫn còn điều gì đó làm James lấn cấn. Remus nín thở chờ đợi cậu ta đưa ra một câu hỏi tiếp theo. Và đúng là thế thật. Sau một hồi suy nghĩ, James ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt Remus.

- Thế tại sao cậu lại cười với hắn?

Trong mắt James lóe lên một tia sáng mà Remus không thể luận ra được là gì, nó chỉ làm cậu giật thót mình một lần nữa. Cậu lắp bắp.

- Cười… cười… ư?

- Phải. Cậu đã cười với Snape. Mình đã nhìn thấy. – James nghinh mặt, trong giọng nói phảng chút hằn học. – Không ai trong mấy đứa mình có thể cười với Snape được cả. Vậy tại sao cậu lại cười? Cậu đã bắt đầu có tình cảm với Snivellus rồi hả?

Remus tái mặt. Cậu không nhớ là mình có cười với Snape hay không. Ồ, chắc chắn là có chứ. Từ cái hồi nó hứa là sẽ pha chế cho cậu cái loại thuốc thần kì có thể giúp cậu thoát khỏi cơn ác mộng mỗi đêm rằm, cậu nhớ là cậu đã cười khá nhiều lần với nó. Đặc biệt là sau khi vừa trải nghiệm xong tác dụng của mẻ thuốc đầu tiên. Cậu nhớ là cậu đã vui vẻ đến mức thậm chí còn kể lể liên thiên gì đó với Snape khi gặp nó mấy ngày sau đó để trả tiền, bất chấp vẻ mặt khó coi của nó. Nghĩ đến đoạn này, Remus bất giác thấy xấu hổ. Sự xấu hổ lại làm má cậu ửng lên, thay vì tái mét như trước, rất phù hợp với câu nói dối cậu chuẩn bị nói ra.

- Ờ… mình cũng không nhớ lắm. Có lẽ là mình tưởng tượng đến lúc Kim nhận được quà nên mình cười. Chứ chắc chắn không phải là mình cười với Snape…

James lại nhìn Remus chòng chọc như để đánh giá trong giây lát. Remus nuốt nước bọt, cảm thấy mình là một người bạn vô cùng tệ hại.

Sự im lặng căng thẳng trôi qua, chấm dứt bằng cái đập tay của James vào vai Remus.

- Ôi, Remus. Mình hi vọng là cậu sẽ được hôn cô gái đó nhờ vụ này.

Cả hai cùng cười. Remus cùng bạn bước về tháp Gryffindor, trong lòng vừa có phần nhẹ nhõm, vừa có phần áy náy.

- Severus, tôi không nghĩ là chỉ có bốn cái Trường Sinh Linh Giá.

Severus nhướng mày nhìn vị hiệu trưởng già trong chiếc áo chùng màu tím biếc, óng ánh những dải thêu hình phượng hoàng trên hai vạt áo.

- Tôi không hề nói là chỉ có bốn cái. – Severus bình thản nói.

- Nhưng anh cũng không hề biết là có tất cả bao nhiêu cái. – Dumbledore đan hai bàn tay vào nhau và hơi cúi người về phía trước, đôi mắt sáng lấp lánh. – Tôi đã tìm hiểu thật kín kẽ, đào sâu vào các sự kiện và các kí ức thu thập được từ những người đã từng tiếp xúc với Voldemort trong quá khứ. Giờ tôi tin rằng tôi đã biết được cái Trường Sinh Linh Giá còn lại là cái gì.

- Cái Trường Sinh Linh Giá còn lại? Có nghĩa là chỉ còn một cái nữa thôi ư?

Severus khoanh tay trước ngực, đứng tựa vào tường, chăm chú nhìn ngài hiệu trưởng. Ở cuộc đời kia, Dumbledore chưa bao giờ chia sẻ những thông tin về Trường Sinh Linh Giá cho anh biết. Tất cả những gì anh biết được đều là do anh tự luận ra từ những sự kiện đã quan sát được. Ngay từ đầu, Severus cũng đã biết rằng số Trường Sinh Linh Giá mà anh biết có thể chưa phải là tất cả, vì thế anh cũng chẳng có gì ngạc nhiên về phát hiện của Dumbledore. Nếu có ai có thể tìm ra được tung tích của những Trường Sinh Linh Giá từ chỉ một manh mối nhỏ xíu, đó chính là Dumbledore.

- Tôi tin là thế. – Dumbledore gật đầu. – Sau khi ra trường, Voldemort đã tìm cách thu thập những vật báu để làm Trường Sinh Linh Giá. Chính xác là vật báu của các nhà sáng lập ra trường Hogwarts. Sợi dây chuyền của Salaza Slytherin – chúng ta đã phá hủy. Chiếc vương miện của Rowana Ravenclaw – anh đã tiêu diệt. Thanh gươm của Godric Gryffindor vẫn còn đây, trong căn phòng này. Vậy chỉ còn chiếc cúp của Helga Hufflepuff. Voldemort đã cướp nó từ tay của Hepzibah Smith cách đây ba chục năm. Tôi chắc chắn rằng hắn đã biến nó thành một Trường Sinh Linh Giá. Vấn đề đặt ra là… bây giờ nó đang ở đâu?

Dumbledore nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Severus như thể câu trả lời được viết ra trên đó. Làm sao tôi có thể biết… Câu cằn nhằn vừa bật ra trong đầu Severus lập tức ngưng giữa chừng. Một kí ức xẹt ngang trong đầu anh, làm anh suy nghĩ. Sự thay đổi nhỏ trên gương mặt Severus không thoát khỏi đôi mắt tinh nhạy của Dumbledore. Cụ nở một nụ cười chờ đợi.

- Bellatrix Lestrange. – Severus nói, miệng chợt thấy khô khốc. – Năm 1998, căn hầm ở Gringot của bà ta bị cướp. Và Chúa tể Hắc ám đã trừng phạt bà ta rất nặng vì đã đánh mất một thứ gì đó rất quý giá của hắn.

Điều này hết sức tệ. Bellatrix đã nắm trong tay một Trường Sinh Linh Giá. Dù có thể không thực sự biết nó là gì, nhưng bài học từ kiếp trước chắc chắn sẽ khiến cô ta tăng cường bảo vệ nó. Severus không hiểu họ sẽ làm cách nào để có thể ăn trộm được chiếc cúp đó.

Dumbledore trầm ngâm hồi lâu, rồi sẽ sàng nói.

- Ồ, chúng ta sẽ suy tính về việc đó.

Cụ đứng lên, tiến lại phía chiếc gương bạc, cẩn thận vuốt lại hàm râu của mình cho nó xếp lại có dáng ngay ngắn và mượt mà nhất, rồi nói.

- Anh đang làm gì trong phòng pha chế độc dược riêng đấy?

- Tôi đang có một nghiên cứu. – Severus hờ hững trả lời. Anh không có ý định chia sẻ mọi thứ với ngài hiệu trưởng.

- Có tiến triển tốt chứ?

- Cũng… tạm được.

Dumbledore quay ra, hai tay chắp sau lưng với một vẻ thong dong, mỉm cười.

- Tôi hi vọng nghiên cứu của anh sẽ có nhiều ích lợi cho chúng ta.

Severus nhếch mép cười, không nói gì. Tôi tin là thế. Anh đáp lại trong đầu như vậy.

***

Severus không biết những gì đang xảy ra giữa anh và Lily được gọi là gì. Lily rõ ràng là đã nói rằng cô không có ý định yêu đương gì, con người và cuộc đời của Severus Snape “mới” quá phức tạp với một cô gái mười tám tuổi. Nhưng cô cũng tỏ rõ rằng cô chẳng đời nào từ bỏ tình bạn của họ, vì bất kì lí do gì đi nữa. Trình độ Bế Quan Bí Thuật của cô đã có nhiều tiến bộ, và thực tế là các cuộc gặp gỡ lén lút của họ đến nay vẫn chưa bị ai phát hiện, thế nên chẳng có lí do gì cô phải “cạch mặt” Severus.

Severus cũng không hề có ý định “cạch mặt” Lily, nhưng cái cảnh một tuần hai ba buổi ngồi với cô trong phòng thí nghiệm độc dược thì chưa từng có trong dự định của anh. Và Severus đối mặt với việc này không được thoải mái lắm.

Severus đứng dựa lưng vào bức tường ngoài hành lang, nhắm mắt lại và hít một hơi dài. Luồng không khí tràn vào làm căng đầy lồng ngực. Có lẽ nào…? Anh thật là bối rối và căng thẳng. Ánh mắt của Lily. Cái ánh mắt giống hệt như lần cô tìm gặp anh trong Phòng Cần Thiết, ngay khi cô nhận ra anh chính là người đã cứu và ếm bùa bảo vệ Trở Lại Gấp Đôi lên người cô.

Hẳn anh đã đọc nhầm tín hiệu. Đầu óc anh luôn luôn lẫn lộn, mọi sự minh mẫn, tinh anh, logic đều biến mất khỏi anh mỗi khi dính dáng đến Lily. 

Cô ấy đã nói là chỉ là bạn. Cô ấy không muốn. Cô ấy thậm chí còn không ngồi sát vào mày, cũng chẳng hề chạm vào tay mày một cái nào từ hồi đó đến giờ. Mày đã quá căng thẳng và tưởng tượng ra mọi thứ. Cái mơ ước xấu xa và vô nghĩa của mày, dù mày biết rằng điều đó là không thể. Vì sự an toàn của cô ấy. Mà kể cả không vì điều đó đi nữa, không đời nào cô ấy còn muốn mày sau khi đã biết tất cả những điều tồi tệ mà mày đã từng làm.Cô ấy tha thứ và vẫn còn làm bạn với mày, bởi vì cô ấy là một người tuyệt vời. Có thể cô ấy chỉ đang thương hại mày vì những điều ngu ngốc mà mày đang làm…

Lily đã đề nghị Severus để cho cô làm “chuột bạch” thí nghiệm loại độc dược mới của anh, nhưng Severus một mực không chấp nhận. Severus vuốt nhẹ lên lớp da trên cánh tay mình. Lớp da vừa mới lành lại. Dung dịch pha chế lần này đã có tác dụng tốt hơn lần trước, nhưng vẫn chưa đủ.

Severus lắc đầu, xua đi hình ảnh ánh mắt Lily nhìn anh khi anh bất chợt ngẩng lên sau khi tự chữa lành lại vết cắt trên tay. Thật là ngu độn! Anh lẩm bẩm và bước trở lại vào trong phòng.

Lily ngồi bắt chéo chân trên chiếc ghế sau vạc thuốc. Một chút ngượng ngùng thoáng hiện trên gương mặt cô khi Severus bước vào. Severus cố gắng giữ nụ cười của mình thật tự nhiên và bình tĩnh.

- Ngoài trời… khá hơn? – Cô hỏi. Có một nét thích thú gì đó lóe lên rồi mất đi rất nhanh trong ánh mắt.

Severus khẽ gật đầu, cẩn thận ngồi xuống cách cô một khoảng. Lily rút cánh tay đang ôm sát vào người, giơ ra trước mặt Severus một mẩu giấy gấp tư ngay ngắn.

- Trong lúc cậu ra ngoài thư giãn, mình cũng có vài suy nghĩ. Mình ghi trong giấy này, hơi lộn xộn nhưng hi vọng sẽ có ích.

Trong mảnh giấy là những dòng chữ hơi xô lệch của Lily (một dấu hiệu của việc kê lên đùi viết). Một số ghi chú rời rạc, một vài công thức kết hợp nhỏ của hai, ba loại nguyên liệu khác nhau. Có những chỗ đánh dấu hỏi chấm. Severus đọc một lần từ đầu đến cuối, rồi nói.

- Ờ… Cái này sẽ không có tác dụng. – Anh chỉ tay vào một vài chỗ trên mảnh giấy. – Cái này mình đã thử, cũng không được. – Anh chỉ vào một chỗ khác. – Những cái này… Mình cũng không nghĩ là sẽ thành công. Cái này…

Ngón tay anh lưu lại trên một ghi chú đánh dấu hỏi ở góc giấy.

- Mình nghĩ là đáng nên thử. Cậu tuyệt lắm, Lily.

Lily cười toét miệng. Severus bỗng dưng chóng mặt. Anh cố gắng giữ thái độ bình tĩnh hết mức có thể, và nở một nụ cười nhẹ nhàng đáp lại Lily, rồi vội đánh mắt vào vạc thuốc hỏng mà khi nãy anh quên chưa kịp Tiêu Biến nó.

***

Ánh nắng chiều đỏ quạch rỏ xuống những tán cây thạch tùng. Tán cây tham lam nuốt chửng phần lớn thứ ánh sáng hiu hắt đó, chỉ trả lại một phần nhỏ, hắt xuống vạt sân vườn chếch phía dưới. Narcissa Malfoy cẩn thận dán phong bì thư lại, đôi bàn tay có phần xanh xao khẽ run rẩy. Con cú béo ú, tròn như một quả cầu phủ lông mượt bóng màu vàng nâu, gại gại mỏ vào tay cô như đòi thêm tí chút quà.

Làm xong tất cả những thủ tục cần thiết và nhét cho con cú thêm một miếng ăn ngon nữa, Narcissa khẽ vỗ vỗ vào lưng nó và thì thầm.

- Đi đi.

Con cú rúc lên một tiếng vui vẻ, và bay vút lên không trung, rời xa khỏi dinh thự Malfoy. Nó không biết đó là chuyến bay cuối cùng của nó.

Cách đó không xa lắm, Bellatrix Lestrange lẳng con cú đã chết sang một bên, nhìn chằm chằm vào cái tên đề trên phong thư, môi nhếch lên một cách hằn học.

- Severus Snape. Chậc… chậc… chậc…

Severus giật mình, nhận ra bóng đen trước mặt là Bellatrix Lestrange. Cô ta vận một bộ trang phục đen tuyền từ đầu đến chân, đứng hơi dựa vào bức tường, cây đũa phép xoay vòng trên bàn tay phải.

- Bà Lestrange.

Chửi thề thầm một tiếng trong đầu, Severus thò tay vào túi áo chùng rút ra cây đũa phép, thủ thế. Tuy vậy lời đáp lại Bellatrix của anh lại mang một giọng lãnh đạm.

Bellatrix không có vẻ gì là định tấn công Severus giống như lần trước. Cô ta khẽ nhếch môi cười độc địa, mắt nhìn Severus chòng chọc.

- Một học sinh trường Hogwarts thì đến cái chốn hỗn tạp này làm gì cơ chứ?

Hẻm Knockturn là một hẻm ở gần Hẻm Xéo, nhưng không được lành mạnh và trong trẻo như vậy. Đây là một nơi mà đám học sinh lóc chóc hay những kẻ làm ăn lương thiện bình thường chắc chắn không bao giờ dám nghĩ đến việc bén mảng tới. Mấy cửa hàng trong cái hẻm này chuyên bán mấy đồ vật hắc ám và mấy đồ bất hợp pháp, mà điển hình là cái cửa hiệu Borgin & Burkin. Mấy kẻ lượn lờ đến chốn này nếu không phải Thần Sáng chìm thì toàn những kẻ kinh dị. Đám tội phạm, đám làm ăn bất chính, và điển hình là đám Tử Thần Thực Tử.

Việc những kẻ như Bellatrix Lestrange lảng vảng ở đây không có gì đáng lạ. Điều đáng lạ là vợ chồng cô ta hiện nay đang bị Bộ Pháp Thuật truy nã, sau cái vụ bắt cóc và tra tấn Frank Longbottom. Chả biết Bellatrix lẩn trốn ở chỗ nào mà trông cô ta vẫn tươm tất lắm, chưa đến nỗi lôi thôi, bẩn thỉu như một tên tội phạm bị truy nã đáng có.

Bellatrix hỏi có lẽ chỉ để hỏi, vì cô ta cũng chẳng đợi Severus trả lời, mà nói tiếp luôn.

- Lucius thích ngươi. Cissy thích ngươi. Ngay cả Ngài cũng thích ngươi. – Khuôn mặt cô ta xoắn lại như thể thừa nhận điều đó là một điều ghê tởm. – Thật duyên dáng làm sao. Phải thừa nhận, ngươi là một kẻ lừa đảo bậc thầy.

Cô ta thò tay vào trong áo lấy ra một thứ gì đó và ném xuống đất. Một miếng giấy – một bức thư đã bị mở ra, nhàu nát và rách nham nhở, như thể là kết quả của một vụ tranh cướp ác liệt.

Không hề cúi đầu mà chỉ khẽ liếc xuống nhìn bức thư, Severus có thể nhận ra trong mớ nhàu nát đó là nét chữ quen thuộc của Narcissa.

Một cảm giác rùng mình chạy qua sống lưng Severus.

Đệch.

Những ngón tay Severus giữ chặt cây đũa phép. Mặc dù vậy, khuôn mặt anh vẫn giữ một thái độ phẳng lặng như thường, đối nghịch với những xáo trộn đang diễn ra trong người.

Một tiếng cười khùng khục thoát ra từ cổ họng Bellatrix.

- Con em gái khốn kiếp của ta. Nó cứ tưởng rằng mấy thứ bùa chú của nó có thể ngăn cản được tất cả những kẻ tò mò đọc thư của nó. Cũng phải nói ta rất ấn tượng về những bùa chú nó ếm lên đó. Nhưng Bellatrix Lestrange này – thật không may thay – lại là một thiên tài trong việc phá vỡ những thứ như thế. Dù có phải trả một cái giá kha khá.

Cô ta đưa cánh tay trái lên trước mặt và nhìn nó với một vẻ bực bội. Severus nhìn thấy một vệt đen kéo từ lòng bàn tay xuống đến cổ tay cô ta. Xem ra thứ bùa mà Narcissa ếm lên bức thư tuy không phải là chí mạng, nhưng cũng khá là tồi tệ. Vết đen kia chắc chắn sẽ không khỏi sớm được. Severus lo lắng không hiểu Narcissa đã viết những gì trong lá thư đó, và Bellatrix đã biết được những gì.

Bellatrix tiến lại gần và làm một cử chỉ như là muốn đưa cây đũa phép rờ lên mặt Severus nhưng Severus đã lùi lại tránh ra khỏi tầm với của cô ta.

- Severus bé nhỏ. – Cô ta dài giọng vẻ chế giễu. – Ta luôn tự hỏi làm sao một thằng nhãi mười bảy tuổi có thể đấu lại được ta lần trước? Làm sao một thằng nhãi lại có thể bình tĩnh trước những đòn tấn công của ta đến vậy, mà không hề sợ hãi? Trước kia, chẳng ai có ấn tượng gì với ngươi, cho tới khi ngươi đem đến cho Ngài lời Tiên Tri. Nếu ngươi có tài năng đến vậy, tại sao không ai để ý đến ngươi trừ Lucius ngu ngốc?

- Tôi không hiểu bà đang nói gì. Tôi chưa từng gặp Ngài. Cũng không biết lời Tiên Tri nào cả. – Severus trả lời, khô khốc.

Bellatrix bật cười, đôi mắt tóe lên giận dữ.

- Đừng có vờ vịt nữa, Snape. – Cô ta quát. – Ta không phải đứa ngu. Ta đã theo dõi ngươi và đã mất cả buổi chỉ để xem đi xem lại tất cả những kí ức ta có được về ngươi. Cả bây giờ lẫn trước kia, dù đáng tiếc là ta không có nhiều kí ức về thời trẻ của ngươi lắm… Nhưng cũng đủ để ta nhận ra rằng:  nó vô cùng khác. Tại sao ư? Vì những kẻ như chúng ta không bao giờ có thể sống giống hệt được như chúng ta đã từng hai mươi năm trước đó. Có đúng không, Snape?

- Bà đang thực sự nói những điều vô nghĩa. Xin lỗi nếu xúc phạm đến bà, chứ gần đây bà có uống nhầm thứ thuốc Hoang Tưởng nào không? Hay dạo này phải trốn chui trốn lủi mà trí tưởng tượng của bà đã vượt quá mức bình thường rồi? – Severus nói, giọng nói của anh bình thường, nhưng sự mỉa mai trong từ ngữ thì rõ mồn một. Mẹ kiếp, Narcissa. Chị đã đào mồ chôn cả hai đứa rồi đấy. Chị viết cái quái quỷ gì trong bức thư chết tiệt kia cơ chứ?

- Câm mồm! – Khuôn mặt Bellatrix đỏ lên, dường như cô ta càng tức giận trước vẻ ngoài có vẻ bình tĩnh của Severus. – Ta mà phải trốn chui trốn lủi hả! Hừ. Ngươi có biết ta chưa bao giờ hết nghi ngờ ngươi không, Snape? Cho dù ngươi đã giết chết lão già Dumbledore và được ngài coi như là tay chân thân cận nhất? Bởi vì ta tin vào trực giác của mình. Ta tin rằng bên dưới cái vỏ ngoài và những lời lẻo mép của ngươi có cái gì đó rất bẩn thỉu. Và bây giờ nghi ngờ của ta đã được chứng thực. Tại sao ngươi lại không tìm đến Ngài? Tại sao ngươi lại giấu thân phận thực của mình và chốn chui chốn lủi trong cái lốt học sinh cưng của lão già Dumbledore ngu ngốc? Nói đi!

Đũa phép của Bellatrix chĩa vào mặt Severus, và ngay lập tức anh lùi lại và cũng rút đũa phép ra thủ thế.

Một tia sáng đỏ xẹt ra từ cây đũa phép của Bellatrix cùng lúc Severus dựng lên một bùa Chắn để cản nó lại. Anh bắn ra một lời nguyền về phía Bellatrix làm cả bức tường sau lưng cô ta nổ tung khi cô ta nhảy tranh sang bên. Hạ và xóa trí nhớ mụ ta. Không thể để những thông tin này lan ra được. Severus thầm nhủ.

Bellatrix xoay đũa phép vòng vòng tạo ra một tia sáng màu tím đi ra theo hình xoắn ốc. Nó uốn lượn như một con rồng lao đến phía Severus với một tốc độ kinh hồn, làm Severus phải gọi ngay ra một tấm khiên bằng đá hoa cương. Tấm khiên vỡ vụn nhưng cũng làm tia sáng yếu đi và đổi hướng sang cột đèn đường, làm nó gãy gập xuống và đập sượt vào người Severus.

Severus nghiến răng chịu đau, tung ra hai đòn Cắt Sâu Mãi Mãi liên tiếp. Một đòn sượt qua tay Bellatrix, cắt phăng một mảng áo, máu chảy thành vệt trên cánh tay cô ta nhưng xem ra chỉ là chấn thương phần mềm, chưa có gì nghiêm trọng.

Cả hai tiếp tục trao đổi vài lời nguyền nữa, đất đá và lá cây xung quanh bay mù mịt.

Nói chung, Hẻm Knockturn là một nơi đánh nhau rất lí tưởng, vì có đến chín chín trên một trăm vụ là không có ma nào can thiệp, một vụ còn lại thì sẽ có kẻ vào đánh hôi. Ở đây, các vụ thanh toán hay đụng độ xảy ra như cơm bữa, ở một vài góc đường khuất nào đó. Thế nên những tiếng động do Severus và Bellatrix gây ra, nếu có đến tai ai đó, thì cũng chẳng có gì đáng chú ý với họ, nếu không muốn nói là họ sẽ lảng đi cho đỡ phiền.

Một tiếng vỗ tay vang lên, và Bellatrix vội vã lui lại. Cách đó hai chục mét, xuất hiện tự bao giờ, là một người đàn ông chừng năm sáu chục tuổi, dáng vẻ cao lớn, toàn thân mặc áo đen thẫm y như màu tóc của ông ta. Đôi mắt ông ta đỏ khé, khuôn mặt mang một sắc thái gì đó rất ma quỷ.

Chúa tể Hắc ám.

Severus có thể nhận ra ngay khi hắn vừa xuất hiện. Bellatrix vội vã tiến đến hôn mũi giày hắn, trong khi Severus cũng cúi người, kính cẩn chào.

Chúa tể Hắc ám tiến về phía Severus, người lướt trên không trung nhờ một phép nâng.

- Severus Snape, đúng không? Ngươi có biết ta là ai không?

- Không, thưa ngài. Nhưng tôi có thể đoán được. – Severus trả lời.

Chúa tể Hắc ám bật cười. Âm thanh của tiếng cười nghe lạnh lẽo và nanh nọc – như thường lệ.

- Khá lắm. Ngươi chiến đấu như một chiến binh thực thụ. – Hắn nói, nhìn xoáy vào Severus.

Cúi đầu xuống tránh ánh mắt của Chúa tể Hắc ám, Severus cẩn thận nâng cao hàng rào Bế Quan Bí Thuật lên một chút nữa, và trả lời.

- Cám ơn ngài đã quá khen.

Lúc này, Chúa tể Hắc ám mới quay về phía Bellatrix, hỏi.

- Ngươi có thể giải thích tại sao lại có cuộc đụng độ này không, Bella?

Severus có cảm tưởng toàn thân Bellatrix run lên trước khi tiến lại gần chủ nhân, cô ta nói bằng một giọng thì thầm và kính cẩn.

- Thưa ngài, thần đang chất vấn Snape về một vấn đề. Thần tin rằng hắn ta cũng có chung hoàn cảnh “rất đặc biệt” mà thần gặp phải. – Bellatrix dừng lại sau những từ nhấn mạnh, chờ Chúa tể Hắc ám tỏ vẻ hiểu ý. – Thế như hắn ta không hề tìm đến ngài, mà lại có ý định giấu diếm và trốn tránh nghĩa vụ của mình. Hắn là kẻ phản bội.

Chúa tể Hắc ám nheo mắt, chiếu về phía Severus vẻ dò hỏi. Nén cơn rùng mình, anh nói.

- Tôi không hiểu bà Lestrange nói gì. Đột nhiên bà ấy chặn đường tôi, sau đó chất vấn tôi những lời vô nghĩa, rồi tấn công tôi. Thưa ngài, thực sự tôi cũng không hề hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

Chúa tể Hắc ám nhìn Severus xoi mói, rồi một cách hết sức bất ngờ, hắn vung đũa phép chĩa vào thái dương Severus.

- Legilimens (Chiết Tâm Trí Thuật).

Severus vận hết sức lực trong người chống lại mũi dùi tấn công của Chúa tể Hắc ám vào tâm trí mình. Anh khóa mọi kí ức của cuộc đời trước, các kí ức liên quan đến Lily và Dumbledore ở cuộc đời này lại. Anh tập trung vào những lần luyện tập Nghệ thuật Hắc ám, pha chế Độc Dược, những lần gặp gỡ, thư từ với Lucius. Tất cả những thứ vô hại. Những kí ức liên tục hiện ra trong đầu Severus như một thước phim tua nhanh, làm đầu óc anh quay mòng mòng.

Cuối cùng, chúa tể Hắc ám rút ra khỏi tâm trí Severus, nở một nụ cười hài lòng.

- Ta không thấy ngươi có gì phải giấu diếm. – Hắn nói.

- Thưa ngài… - Bellatrix hùng hổ tiến lại, nhưng Chúa tể Hắc ám lên tiếng dứt khoát.

- Ta đã kiểm tra, Bella. – Giọng hắn lạnh băng và nghiêm khắc, tỏ rõ ý muốn chấm dứt câu chuyện.

Bellatrix vội lùi lại, trông như thể vừa bị ăn một cú đấm vào mặt. Toàn thân mụ ta run lên, đôi mắt nhìn Severus đầy hằn học, nhưng không dám nói gì.

- Ta đã nghe về ngươi từ Lucius. – Chúa tể Hắc ám nói. – Ta biết nguyện vọng muốn học lên cao của ngươi trước khi gia nhập đội ngũ của ta. Nhưng giờ ta đã đổi ý. Ta muốn trao cho ngươi vinh dự đó sớm hơn, vào ngày tốt nghiệp của ngươi. Ngươi thấy thế nào?

Đó không phải là một câu hỏi. Một luồng run rẩy quét dọc thân người Severus. Anh biết mình cần phải trả lời như thế nào.

- Thưa ngài, tôi rất làm vinh dự. – Anh cúi đầu, kính cẩn trả lời.

Khi Chúa tể Hắc ám và Bellatrix rời đi, Severus muốn sụp xuống trên hai đầu gối mình. Hai thái dương anh đau đớn, đầu óc quay cuồng vì bị tấn công vào tâm trí một lúc lâu. Cố gắng hít thở đều, anh lấy lại được sức lực cũng như sự bình tĩnh trước những gì vừa xảy ra.

Vậy là Bellatrix đã biết được sự thật về anh. Và Narcissa, có lẽ. Anh không rõ số phận Narcissa hiện giờ ra sao, anh cũng không còn tâm trí nào để mà quan tâm nhiều đến tình cảnh của cô ta cho lắm, ngoài việc cô ta đã cho Bellatrix biết những gì. Liệu việc anh tìm cuốn nhật kí có bị lộ?

Severus rùng mình, bởi biết điều đó sẽ dẫn đến một kết cục tệ hại đến thế nào.

Việc Chúa tể Hắc ám không tin Bellatrix là một điều nhẹ nhõm. Điều đó cũng có nghĩa là Bellatrix chưa giao nộp Narcissa cho hắn, nếu không những kí ức có trong đầu Narcissa - kể cả vụ đụng độ với anh trong căn hầm nhà Malfoy, hay những cuộc nói chuyện của hai người trong các buổi tiệc của Slughorn - sẽchẳng thể nào lọt qua được mắt Chúa tể Hắc ám. Trình độ Bế Quan Bí Thuật của Narcissa không chống lại được mũi dùi Chiết Tâm Trí Thuật của anh, và chắc chắn cũng sẽ không chống lại được Chúa tể Hắc ám. Trừ khi cô ta chết trước khi gặp hắn.

Ngay kể cả nếu vì một lí do may mắn nào đó mà Bellatrix không giao nộp Narcissa cho Chúa tể Hắc ám, thì tình cảnh của Severus cũng vẫn chẳng dễ chịu gì. Bellatrix sẽ không để yên cho anh. Và Chúa tể Hắc ám thì dù vẫn luôn luôn tự tin tuyệt đối vào khả năng Chiết Tâm Trí Thuật cũng như uy lực của mình, cũng chẳng thể nào biết trước được sẽ thay đổi ra sao trước những động thái của Bellatrix.

Severus lại lâm vào thế kẹt. Anh cũng đã từng tính dùng con bài "trở về từ tương lai" để có thể lái Chúa tể Hắc ám theo ý mình, để giúp Lily thoát khỏi vòng săn đuổi. Nhưng Bellatrix đã đẩy anh vào thế bí khi đã bộc lộ điều đó trước thời điểm dự định của anh, khi anh chưa sẵn sàng. Trước tình cảnh đó, anh không thể thừa nhận điều Bellatrix nói, bởi vì anh sẽ không trả lời được câu hỏi “tại sao không tìm đến Chúa tể Hắc ám?”. Nhưng nếu không, thì Bellatrix – với những “hiểu biết đặc biệt”, sẽ luôn chiếm được sự tin cẩn và có uy tín lớn nhất, sẽ rất khó để anh có thể lái mọi thứ theo hướng của mình.

Nhưng Severus biết anh sẽ vẫn có cách giải quyết được vấn đề này, dù phải tính toán và khéo léo hơn. Miễn là những gì có trong đầu Narcissa không đến tay Chúa tể Hắc ám. Điều này làm Severus cảm thấy tuyệt vọng. Anh biết, dù phải liều lĩnh thế nào đi nữa, anh sẽ phải tìm bằng được Narcissa, để biết cô ta hiện giờ đang như thế nào.

Ngón tay trong túi áo chùng của Severus chạm phải cái thứ anh vừa mua được. Dù mong muốn được thử thứ đó sớm đến mức nào, nhưng Severus biết rằng điều đó sẽ phải chờ. Giờ đây, tin tức của Narcissa là ưu tiên hơn cả . Anh cần biết tình trạng của mình đang nguy cấp đến thế nào, và cứu vãn nếu còn có thểcứu vãn, hoặc lên kế hoạch đối đầu với sự săn đuổi của Chúa tể Hắc ám.

Ngay lập tức. Không còn thời gian nữa.

Nhắm mắt lại, Severus độn thổ đến Wiltshire.

***

Trời mưa rả rích ở Wiltshire. Bầu trời xám xịt đầy những mây mù, đem đến những hạt mưa với màu sắc ảm đạm chẳng kém gì những đám mây bầu bạn của chúng. Severus đứng bên ngoài hàng rào sắt nhọn cao nghều lạnh lẽo của dinh thự Malfoy, nước mưa rỏ xuống tong tong từ đầu chiếc mũi to bất thường của anh. Severus có thể làm một phép bảo vệ để ngăn nước mưa rơi vào người anh, nhưng nếu có một kẻ tọc mạch và tinh ý nhìn chăm chăm vào chỗ anh đứng, người đó có thể phát hiện ra có người đang tàng hình ở đó, bởi dòng nước mưa bị bẻ cong, không đi theo đường thẳng như bình thường.

Không có cách thức liều lĩnh thông thường nào để lọt vào trang viên Malfoy mà không bị phát hiện. Lucius đã đặt cả đống bùa chú và lời nguyền để ngăn ngừa những kẻ đột nhập không mong muốn, giống như gia trang của tất cả những nhà giàu có khác. Bất kì kẻ nào tìm cách phá những bùa chú đó để lỉnh vào trong đều phải đối mặt với một sự nguy cơ là bị chính những bùa chú đó đánh vào người, hoặc bị Lucius phát hiện ra nếu chỉ mắc phải một sơ suất nhỏ. 

Severus cũng có thể xuất hiện đường hoàng ở cổng, để hệ thống báo động nhận diện mình, viện một lí do hợp lí để đến thăm Narcissa, để Lucius mời anh vào trong thay vì phải lén lén lút lút. Nhưng vấn đề ở chỗ anh không chắc Bellatrix Lestrange có đang ở trong dinh thự Malfoy không, và Lucius đã biết được những gì về anh. Từ lúc bị truy nã, không ai biết vợ chồng Lestrange trốn ở đâu, và trang viên Malfoy hoàn toàn có thể là một địa điểm ẩn trốn của đôi vợ chồng đó khi mà đó là một trang viên rộng mênh mông, cây cối rậm rạp, cộng với các hệ thống hầm kín và một lô lốc bùa chú chống xâm nhập. Ngoài ra, tiền tài và uy tín của Lucius ở Bộ cũng khiến nơi này tránh được khối tai mắt của Thần Sáng.

Nói chung, suy tính chán, Severus vẫn kết luận rằng mình phải chơi bài lén lút lẻn vào, khi mà vẫn chưa biết rõ tình hình “quân địch” thế nào.

Nếu Severus vẫn chỉ là anh chàng Severus Snape mười tám tuổi bình thường như trước thì có khả năng đến chín mươi chín phần trăm là sẽ bị Lucius chộp được khi đang cố dò dẫm để đi qua cái cổng sắt nhà Malfoy. Nhưng Severus bốn mươi tuổi này thì đã có hơn hai chục năm giao du với Lucius, quá hiểu cách thức hoạt động của những bùa chú chống xâm nhập này, cộng với kinh nghiệm phá khóa điêu luyện – một kĩ năng hết sức cần thiết và hữu dụng đối với một điệp viên. Vấn đề duy nhất ở đây là không thể vừa thực hiện những phép thuật phức tạp đó trong khi đang tàng hình – bởi bản thân phép Tan Ảo Ảnh cũng tốn khá nhiều pháp lực. Chưa bao giờ Severus cảm thấy mình muốn có cái áo tàng hình của Potter đến thế.

Dẫu sao thì đứng đó mà ước nọ ước kia cũng chả được cái nước non gì, chỉ tổ cảm lạnh. Nên Severus đi men theo hàng rào, tìm được một chỗ cây cối có vẻ um tùm và kín đáo, rồi hiện hình ra và bắt đầu kiểm tra hệ thống bảo vệ của trang viên.

***

Khẽ khàng lách qua cánh cửa chính làm bằng gỗ nặng trịch, Severus lọt vào trong dinh thự Malfoy. Anh thầm cầu mong Narcissa ở nhà một mình, nếu như vậy thì mọi chuyện đơn giản hơn nhiều.

Nhưng cái hi vọng ấy nhanh chóng bị dập tắt khi anh nghe thấy tiếng nói chuyện lao xao ở phía trước.

- Thành thực xin lỗi ngài, tôi hi vọng rằng ngài hiểu rằng tôi làm điều này chỉ vì đó là thủ tục. Ai cũng biết ngài là một người đáng kính trọng và có đóng góp nhiều cho Bộ, chắc chắn không đời nào chứa chấp tội phạm bị truy nã, cho dù đó là chị em, họ hàng đi nữa.

Lucius Malfoy, với một gương mặt hết-sức-bị-làm-phiền, đứng trước một người phụ nữ chừng trên dưới ba chục tuổi, ở chính giữa phòng khách. Bà ta chưa cao đến vai Lucius, đậm người, khuôn mặt trông giống hệt một con cóc, với mái tóc loăn xoăn, có cái nơ màu nõn chuối kẹp trên mái. Bà ta cũng mặc một bộ váy ren màu nõn chuối, xấu xí tệ hại. Severus đã từng nhìn thấy một bộ trang phục y hệt như thế, chỉ có điều là màu hồng, và được diện bởi một phiên bản già dặn hơn của bà ta (và thậm chí còn xấu hơn). 

Dolores Umbridge.

Mụ đàn bà kệch cỡm và đáng ghét nhất mà Severus từng gặp. Bà Thứ trưởng Bộ Pháp Thuật, kiêm cựu hiệu trưởng trường Hogwarts trong một thời gian ngắn, vào cuối năm học 1995 - 1996. Ơn trời, mụ ta đã bị tống cổ sớm nhờ sự kiện Chúa tể Hắc ám xuất hiện ở Bộ Pháp Thuật, cộng thêm việc bị con bé Hermione Granger lừa cho rơi vào tay đám nhân mã khiến cho kinh khiếp đến mức chả có khả năng làm được việc gì trong suốt nhiều ngày. Đó là lần duy nhất mà Severus cảm thấy có cảm tình một tí với con bé nhiễu sự đó.

Thú thật thì Severus cũng chả biết hiện giờ Umbridge giữ chức gì ở Bộ, nói chung anh cũng chả quan tâm lắm, miễn là mụ ta không làm gì phiền nhiễu đến mình. Đứng trước Lucius, trông mụ ta không mang cái dáng vẻ kiêu căng và ngạo mạn quá đáng như đứng trước những người khác, nhờ ơn cái danh tiếng của Lucius ở Bộ và vẻ ngoài hết sức thu hút phụ nữ (đặc biệt là phụ nữ xấu) của anh ta.

Lucius, mặt khác, có vẻ như muốn đứng cách càng xa mụ ta càng tốt, nói với một giọng không giấu được sự bất bình.

- Tôi biết bà cũng chỉ theo lệnh của Bộ trưởng. Nhưng quả thực sự bất tín nhiệm như thế này cũng làm tổn thương tôi không ít. Dù sao thì tôi cũng hi vọng điều đó không ảnh hưởng nhiều đến mối quan hệ với Bộ cũng như những sự đầu tư của tôi…

- Xin ngài rộng lượng bỏ qua cho. – Lời đe dọa bóng gió của Lucius làm Umbridge phải hoảng sợ cắt ngang một cách vội vàng. – Quả thực Bộ chưa bao giờ có một chút nghi ngờ gì về ngài. Tuy nhiên có nguồn tin thông báo đến rằng đã nhìn thấy Bellatrix Lestrange lảng vảng quanh đây mấy ngày trước. Chúng tôi không thể ỉm đi tin đó nếu vẫn muốn giữ bộ mặt của Bộ Pháp Thuật. Tuy nhiên, như ngài thấy đấy, tôi cũng chỉ đến vì thủ tục, đâu có dám khám nhà ngài giống như những kẻ khác.

- Gia đình Malfoy đương nhiên không thể đem so sánh với những kẻ tầm thường khác. – Lucius nói. Đôi mắt xám lạnh của anh ta ánh lên sự kiêu ngạo thường thấy.

- Đúng… đúng thế…

Umbridge vồ vập. Cái miệng rộng của bà ta toét ra một nụ cười khó coi hết mức, làm cho bà ta càng giống một con cóc đang há miệng.

Severus nhón chân bước qua phòng khách, hướng đến hành lang dẫn vào trong nhà, khi Umbridge bắt đầu chào từ biệt và đi ra cửa. Narcissa có thể đang ở phòng ngủ, hoặc phòng đọc sách, hoặc bất kì phòng nào trong một lô một lốc phòng ở cái dinh thự này, thậm chí có thể cô ta đang lang thang ở vườn hoa hay hồ nước bên ngoài để vãn cảnh. Severus đoán là mình sẽ phải tìm từng nơi một.

Đột nhiên, cái chân vừa đưa lên phía trước của Severus tê rần và những tiếng ré thất thanh kêu lên liên tiếp.

Severus ngã lăn ra đất. Anh đã quá nóng vội và chủ quan khi cho rằng đã hết bùa bảo vệ khi vào hành lang này. Có lẽ Lucius hay Narcissa đã vừa đặt thêm cái bùa mới này, sau vụ đụng độ với Bellatrix? Vội lê người ép sát vào tường và vẫn giữ nguyên tình trạng tàng hình khi Lucius rầm rập chạy tới, dáo dác nhìn quanh tìm kẻ đột nhập.

Mẹ kiếp. Severus chửi thầm trong đầu. Lucius không phải thằng ngu, chỉ cần một bùa Homenum Revelio là biết ngay có một người khác có mặt ở đây, tàng hình hay không tàng hình. Cũng chẳng thể Độn Thổ trong dinh thự Malfoy vì Lucius đã ếm bùa chống Độn Thổ lên cả tòa nhà. Đúng là một đống nát bét. Quả là đáng khen cho cái đầu óc Slytherins của mày. Severus nghĩ một cách mỉa mai.

Severus giơ đũa phép lên trỏ vào Lucius, môi mấp máy nhưng không phát ra tiếng.

- Confundo (Lú Lẫn)!

Khoảng cách quá gần, cộng với việc Lucius không hề biết “kẻ địch” đang ở chỗ nào, nên anh ta đã trúng đòn một cách dễ dàng. Đôi mắt sắc lạnh của Lucius bỗng chợt trở nên mơ màng, khuôn mặt anh ta mất hẳn vẻ cảnh giác cao độ lúc trước mà trở nên mềm lại. Lẩm bẩm một mình: “Thật ngớ ngẩn, ta chả nhớ ta chạy ra đây làm gì nữa. Có lẽ ta cần uống cái gì đó cho tỉnh táo lại.”, anh ta quay người và nhanh chóng biến mất sau một cánh cửa.

Còn lại một mình, Severus cố gắng đứng dậy với cái chân bắt đầu chuyển từ tê sang đau nhức khủng khiếp. Cả Lucius lẫn Narcissa đều khá giỏi giang trong việc làm đau đớn những kẻ họ không thích. Anh ếm vài lời nguyền chữa thương lên chân mình, và thấy nó đỡ đau chút đỉnh. Anh cũng nhận thấy bùa Tan Ảnh Ảo cũng hết tác dụng. Thật khó để làm một lúc ba việc: duy trì bùa Tan Ảnh Ảo, chịu đựng một cái chân đau và thực hiện một đống lời nguyền chữa thương.

Một lúc sau, khi cái chân đã đỡ kha khá, Severus lại tiếp tục cuộc hành trình của mình, dòm ngó từng phòng một trong một lô xích xông các phòng lớn nhỏ của nhà Malfoy, nhưng vẫn chẳng thấy tăm tích Narcissa đâu. Lòng kiên nhẫn của anh bắt đầu bị thử thách theo mỗi bùa chú kiểm tra anh phải ếm theo mỗi bước chân đi. Và cái kết cục tất nhiên kéo theo là Severus bắt đầu thấy bực.

Tại sao cô ta phải gửi cú cho mình làm cái khỉ gì cơ chứ? Đó chẳng phải là một phương thức liên lạc an toàn gì. Có chuyện gì muốn nói thì mở tiệc rồi mời tôi đến như lần trước đi, nếu có lộ thì ít ra tôi còn được hớp rượu. Severus vừa đi cà nhắc vừa cay cú nghĩ thầm. Nói chung cứ bí mật gì mà có hai người biết thì thể nào cũng lộ. Số mình thật là đen đủi vô lối!

Severus định quay ra để ra vườn, hi vọng sẽ gặp Narcissa lang thang đâu đó ở vườn hoa hay đài phun nước – một mình. Nhưng sự quen thuộc của bức tường trước mặt làm anh bị thu hút. Cái hầm chứa báu vật.

Phải. Một ham muốn mãnh liệt muốn chui vào đó, kiếm lấy cuốn nhật kí và đi về quách. Nhưng Severus kìm lại. Cái phòng đó được ếm bùa rất kĩ, không đời nào anh tìm cách đột nhập vào đó khi mà Lucius không phải đang đi vắng hay ngủ mê mệt vì thuốc mê như lần trước. Tần ngần mấy giây đấu tranh tư tưởng, Severus đành thở dài quay ra.

Một thứ gì đó xẹt qua rất nhanh trong tầm nhìn của anh, và Severus vung đũa phép ra nhanh như chớp. Một tiếng ré lên ở đâu đó trên trần nhà, rồi một thứ gì đó trông từa tựa như mớ giẻ rách rơi bụp xuống trước mặt anh. Khi Severus hiện hình ra, cái mớ giẻ rách đó co rúm lại, lăn một vòng đến chân tường, rồi run lên như cầy sấy.

- Xin cậu Severus Snape tha tội. Loki không hề có ý định làm gì xấu với cậu.

Đó là một con gia tinh với cái mũi dài, khuôn mặt nhăn nhúm và đôi tai dài nhọn hoắt rất kì cục. Mớ giẻ rách bẩn thỉu nó quấn trên người làm Severus càng không muốn nói chuyện với nó tí nào. Tuy vậy, Severus đã nhận ra lợi ích mà nó có thể đem lại cho mình ngay trước khi anh ếm bùa nó.

Anh huơ đũa phép lên gọi phép Ù Tai (Muffilato) rồi tiến lại gần nó với một dáng vẻ của một con báo tiến lại con mồi. Con gia tinh vẫn run rẩy, hai tay che mặt chỉ để hở hai con mắt qua hai kẽ tay.

- Đừng nói dối. – Anh thì thầm và chĩa đũa phép vào mặt nó. – Thế mày rình mò tao làm cái gì?

Con gia tinh lại run lên một chập rồi nói như khóc.

- Loki không nói dối. Loki nói thật. Loki chỉ tình cờ đi ngang qua. Loki thậm chí còn không biết cậu đang ở đây. Hức hức. Bà chủ sai Loki…

- À… bà chủ. – Severus ngân nga giọng.

- Vâng, bà chủ Narcissa. Loki biết cậu là bạn tốt của bà chủ, bà chủ nói Loki có thể tin tưởng cậu. – Mặt mũi con gia tinh trông tươi tươi lên một tí khi nói đến câu này, nhưng rồi lại xịu xuống ngay. - Bà chủ đang bị ốm, nên Loki phải phục vụ bà từng tí một, ra ngoài lấy nhụy hoa Nhục Thảo để làm trà cho bà uống. Loki…

- Thôi, mày tạm dừng nói đi. – Severus nạt con gia tinh. Hình như con gia tinh nào cũng bị mắc chứng nói năng liên thiên không ngừng thì phải. Còn liên thiên hơn cả con bé Kim nhà Hufflepuff nữa. (Chà, thật đáng ngạc nhiên là lúc này mà Severus cũng lại nhớ được đến con bé đó!) – Thế này nhé, tao cần gặp bà chủ mày vì một việc rất quan trọng, liên quan đến vấn đề sống chết của cả gia đình nhà chủ mày. Vậy thì nếu mày không muốn có một kết cục thê thảm cho cả mày lẫn cả ông bà chủ mày thì khôn hồn hãy đưa tao đến chỗ bà chủ mày đang ở, và đừng có hé răng với ai.

Con gia tinh lập tức gật đầu lia lịa trước sự ngạc nhiên của Severus. Ít ra anh cũng trông chờ một sự phản kháng nào đó, vì anh biết thừa cái bọn gia tinh này tuy có nhát chết nhưng rất trung thành, không bao giờ dám trái lời chủ, đến mức thà chết chứ không chịu sai lệnh. Kể cả “cái kết cục thê thảm cho ông bà chủ” mà Severus đem ra dọa nó thì chẳng qua là dọa sướng mồm theo thói quen thôi, chứ còn với đám gia tinh, mệnh lệnh của chủ mới là tối thượng, chứ cho dù chủ có sắp chết nhưng chả có lệnh gì thì bọn nó cũng chả dám tự động làm gì. Tuy nhiên anh cũng chả phải suy nghĩ lâu la gì, vì con gia tinh đã lập tức nắm lấy cánh tay anh và Độn Thổ.

Để dành cho những ai đã quên, hoặc chưa biết, trong dinh thự Malfoy đã được ếm hết những bùa chống Độn Thổ - giống như cách bao nhiều phù thủy khác bảo vệ nhà của mình. Thế nhưng, những phép đó là do phù thủy tạo ra, và cũng chỉ chống Độn Thổ được phù thủy. Chứ còn đám gia tinh thì vẫn thoải mái, vì phép thuật của chúng khác rất nhiều với phù thủy, và chúng thậm chí có thể làm nhiều phép mà chẳng cần đũa phép.

Con gia tinh Loki đưa Severus đến một căn phòng mà Severus chưa từng nhìn thấy bao giờ. Những bức tường được khắc chạm công phu, mà khi Severus để ý kĩ thì thấy đó là bức tranh rất chi tiết và hoành tráng một khu vườn kiểu cổ đẹp đẽ. Narcissa nửa nằm nửa ngồi trên một chiếc giường có thành giường hình vòm, chạm trổ công phu không kém các bức tường. Nhìn thấy Severus và con gia tinh xuất hiện trước mặt, cô ta tỏ ra rất vui mừng.

- Ơn trời, cậu đã tới.

Cô ta khẽ phẩy tay và con gia tinh lập tức Độn Thổ khỏi căn phòng.

- Tôi rất muốn gặp cậu nhưng không dám mạo hiểm đi tìm. Tuy nhiên tôi cũng đoán rằng cậu sẽ tới.

- Chị đã nói những gì với Bellatrix? – Severus hỏi vào đề luôn. Anh không muốn mất thời gian vào những câu nói vòng vèo vớ vẩn.

Narcissa nhắm mắt lại và thở dài, làm tim Severus muốn nhảy khỏi lồng ngực.

- Không gì cả. – Cuối cùng Narcissa nói, và Severus có một ham muốn mãnh liệt táng cho cô ta một phát khi nhịp tim của anh trở lại bình thường. – Nhưng tôi biết, chị ấy đã nghi ngờ cậu. Chị ấy luôn luôn nghi ngờ cậu, ngay cả khi chẳng có ai nghi ngờ cậu. Cái trực giác của chị ấy… là một trong những thứ giúp chị ấy trở nên kiệt xuất như ngày nay.

- Cô ta đã gặp và chất vấn tôi. Cả Chúa tể Hắc ám cũng ở đó. – Severus nói. – Cô ta nói cô ta biết tôi từ tương lai trở về, giống cô ta. Nói cho Chúa tể Hắc ám vậy. May là tôi vẫn lừa được hắn. Hắn chưa tin Bellatrix, nhưng tôi chắc rằng hắn sẽ “hỏi” chị, sớm hay muộn. Bellatrix sẽ phát điên nếu không làm gì vạch mặt được tôi mất. Nếu Chúa tể Hắc ám phát hiện ra sự thật, Narcissa ạ, tôi và chị, chẳng biết ai sẽ khốn khổ hơn ai đâu.

Vào một ngày bình thường, hẳn Severus đã cười khi thấy khuôn mặt tái mét của Narcissa, nhưng hôm nay anh chẳng có tí tẹo tâm trạng nào để làm việc đó. Anh tiến lại gần hơn tới Narcissa, giọng đanh hơn.

- Vậy nói thật cho tôi biết đi, Bellatrix đã biết được gì? Chị đã viết gì trong lá thư ngu ngốc ấy?

- Chỉ một vài triệu chứng mà tôi đã gặp khi mang bầu Draco ở kiếp kia. Tôi muốn cậu xem xét và nghiên cứu chúng. Tôi thậm chí còn không nhắc đến tên Draco. Nhưng có lẽ Bella đã nhận ra những triệu chứng đó. Chị ấy chấn vấn tôi, dọa nạt, dùng Chiết Tâm Trí Thuật, thậm chí bạo lực – tôi suýt nữa sảy thai, nếu Lucius không xuất hiện kịp thời. Nhưng tôi không để lộ gì cả. Lucius cũng không biết gì hết. Giờ tôi phải ở trong cái phòng an toàn này, để đề phòng Bella đến lần nữa.

- Nhưng cái phòng an toàn này sẽ chẳng có gì an toàn nếu Chúa tể Hắc ám muốn gặp chị. – Severus nhắc nhở. Một sự nhẹ nhõm dâng lên trong dạ Severus khi anh nghe thấy lời thú nhận của Narcissa.

Cơ thể Narcissa run rẩy khi Severus nhắc đến Chúa tể Hắc ám. Hai bàn tay cô ta nắm chặt lấy mặt gối để khỏi run, và phải mất một lúc sau cô ta mới trả lời được.

- Phải. – Đó là một giọng nói đầy chua chát và buồn bã. – Tôi đã muốn tự ếm bùa Oliviate để xóa trí nhớ của mình, và tôi hẳn đã làm nếu việc đó sẽ không biến tôi thành một con mụ ngớ ngẩn và hâm dở. Nhưng nếu Chúa tể Hắc ám lệnh cho tôi phải gặp, thì tôi cũng vẫn phải làm điều đó, cho dù điều đó có khiến tôi phải sống trọn đời ở Viện Thánh Mungo đi nữa.

Severus không nói gì. Anh vẫn đứng yên ở cuối giường Narcissa, mắt nhìn cô ta không chớp. Hết cơn run rẩy, Narcissa ngước mắt lên nhìn anh - ánh mắt cầu xin, đôi môi khẽ mỉm cười một nụ cười nhợt nhạt.

Severus khẽ gật đầu.

- Còn một việc cần làm trước.

Narcissa quay ra và gọi.

- Loki. – Con gia tinh lập tức xuất hiện ở giữa phòng, với một vẻ cung kính. Trước khi nó kịp lên tiếng điều gì, Narcissa ra lệnh. – Bất kì chuyện gì xảy ra hôm nay với cậu Severus, ngươi chưa bao giờ được chứng kiến, nghe thấy hay biết đến. Không bao giờ được nhắc đến bằng bất kì hình thức nào với, kể cả ông chủ. Kể cả chính ta. Ngươi rõ chưa.

Con gia tinh cung kính dạ vâng rối rít, rồi biến đi sau cái phất tay của Narcissa.

Severus liền tiến lại gần. Anh đưa đũa phép chĩa vào thái dương Narcissa, và khi ánh mắt hai người khóa vào nhau, Severus khẽ thì thầm: “Oliviate!”

Phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor những ngày này bớt náo nhiệt hơn bình thường. Đấy là bởi vì đám học sinh đều đang vùi đầu vào các kì thi, nhất là đám năm thứ bảy đang phải trải qua kì thi cam go và căng thẳng nhất: Kì thi P.T.T.S. Ngay cả James và Sirius, vốn chẳng coi cái kì thi này ra ngô ra khoai cho lắm, thì cũng khôn hồn không quấy phá chuyện học hành của những đứa khác. Trừ Remus.

Remus, với một vẻ khốn khổ vô cùng của kẻ đang bị quấy nhiễu, vẫn cố gắng nín nhịn và chúi đầu vào quyển sách dày cộp trên tay. Trong khi đó, James và Sirius mỗi người một bên rì rầm vào tai cậu.

- Các cậu nhất định như vậy hả? Không cho mình ôn thi hay sao?

Remus, cuối cùng cũng chịu thua hai bạn, đóng sập cuốn sách lại.

- Òi, thi cử quan trọng gì. - Sirius nói. - Sau khi ra trường chúng ta sẽ chiến đấu.

- Mình cũng phải kiếm ăn nữa.

- Nghiêm túc mà nói nếu cậu có đạt toàn điểm SX (xuất sắc) đi nữa, cũng liệu có ai thuê cậu làm việc không?

Remus sững người, và Sirius nhận ra sự lỡ lời của mình.

- Mình xin lỗi. Mình không…

- Không sao. - Remus thở dài, một niềm đau khổ hiện lên trên mặt cậu. - Cậu nói đúng. Sẽ chẳng ai thuê mình dù kết quả của mình có thế nào đi nữa.

- Đừng lo lắng gì cả. - James choàng lấy vai bạn. - Cậu có thể đến ở với mình, như Sirius hồi trước vậy.

Remus gật đầu, nở một nụ cười méo mó. Cậu nhìn cuốn sách vừa gấp lại với một vẻ day dứt hồi lâu, rồi cuối cùng quyết định nhét nó vào túi sách, kết thúc cái buổi học hành khốn khổ.

Lúc này, James và Sirius mới cúi người xuống thấp hơn, thì thầm.

- Cậu nghĩ là tại sao?

- Tại sao sao? - Remus hỏi.

- Thầy Dumbledore mời cả ba chúng ta vào Hội Phượng Hoàng, nhưng không mời Peter. Tại sao?

Remus nhìn từ James qua Sirius rồi từ Sirius về James một cách ngờ vực, rồi hỏi.

- Có phải hai cậu cho Peter ăn cái gì, làm cậu ấy phải đi nghỉ sớm để các cậu thoải mái bàn tán chuyện này không?

- Không. - Hai cái miệng cùng đồng thanh. - Ờ… không phải cả hai bọn mình. Chỉ một mình Sirius.

Hai cậu nhe răng cười trong khi Remus làm một điệu bộ chán nản.

- Thôi, chớ lạc đề nữa. Các cậu nghĩ tại sao thầy Dumbledore lại không mời Peter vào Hội Phượng Hoàng như bọn mình?

Remus trầm ngâm hồi lâu, rồi dè dặt nói.

- Mình nghĩ chắc chắn thầy có lí do của thầy. Có thể thầy thấy Peter chưa hợp với Hội lắm, hoặc là… Mình cũng không rõ nữa.

- Các cậu có nghĩ là… - Giọng James hạ xuống thấp hơn nữa. – Đó là vì cái vụ Kipple vừa rồi không?

…

***

Ở một góc khác, Mary MacDonnal đang cố hỏi Lily Evans một câu hỏi lần thứ ba.

- Lily! Đầu óc bồ để đi đâu vậy?

- Hả? – Lily giật mình, đánh mắt từ cuốn sách đến khuôn mặt bạn mình với vẻ ngẩn ngơ và bối rối. – Mình xin lỗi. Mình đang mải suy nghĩ.

Mary lườm Lily với một vẻ bất bình ra mặt, nhưng ngay lập tức trở lại vẻ vui tươi cố hữu.

- Đã sắp đến ngày thi môn P.T.T.S cuối cùng của chúng mình rồi. Và sau đó sẽ là lễ tốt nghiệp! – Cô reo lên phấn khởi. – Mình thật hồi hộp và lẫn lộn. Vừa mừng vừa lo.

Lily nhoẻn miệng cười nhìn bạn mình, tay chống cằm tư lự. Mary là một cô gái có khuôn mặt bầu bĩnh và nụ cười rộng mở, toàn thân toát lên một sức sống tươi trẻ. Nhưng cũng như Lily và bao phù thủy gốc Muggle khác, cuộc đời sau khi rời trường Hogwarts của họ sẽ đối mặt với nhiều hiểm nguy. Một cuộc chiến đang nóng dần ở phía trước. Cả Mary và Lily đều đã được mời vào Hội Phượng Hoàng. Lily được nhận lời mời trực tiếp từ thầy. Còn Mary, cũng giống như một số học sinh sắp tốt nghiệp khác trong trường, nhận được lời mời đó thông qua James Potter – giờ lãnh nhiệm vụ kiểu như đại diện cho Hội ở trường vậy. Điều đó cũng hợp lí, xét trên việc James là thủ lĩnh của Hội Chim Lửa.

“Nhưng nếu là Sev thì tốt hơn.” Một tiếng nói trong đầu cô cất lên như vậy. Nhưng sự tỉnh táo còn lại trong đầu Lily lập tức bác bỏ ngay việc đó. Ai có mắt cũng nhận thấy rằng uy tín của James trong trường so với Severus là một trời một vực. Hơn nữa, Severus cũng không đời nào thích thú với việc đó.

Trong những ngày này, Lily bị giằng xé giữa ham muốn đến phòng thí nghiệm của Severus để tham gia vào một thứ gì đó lớn hơn và thôi thúc đã trở thành phản xạ là cắm đầu vào ôn thi để đạt kết quả thi tốt. Dù sao, khi Voldemort sụp đổ, cô cũng phải xây dựng cuộc sống của mình, và một kết quả P.T.T.S chẳng ra gì thì cũng khó mà sống tử tế cho được.

Cô gần như không gặp Severus, trừ những lúc chạm mặt nhau trong các buổi thi. Severus có vẻ chẳng quan tâm gì đến việc thi cử mấy, nhưng cô tin chắc anh sẽ đạt được kết quả tốt (có lẽ trừ môn Số Học).

Cảm xúc của Lily với Severus cũng bị thử thách. Có những lúc, cô vẫn trào lên niềm mong muốn được ôm anh, hôn anh, quên hết mọi điều phức tạp giữa họ để yêu anh như trước. Nhưng lí trí và những lo sợ mông lung lại chiến thắng điều đó. Hãy để mọi sự như vậy đã. Cô biết cô không thể dễ dàng nói: “chẳng có gì cả, chẳng có gì thay đổi… đó chỉ là một giấc mơ… chỉ là những chuyện có thể xảy ra ở một cuộc đời khác mà ngẫu nhiên cậu tiếp nhận được”. Cô biết mọi thứ nhiều hơn như thế. Cuộc đời khác ấy đã thực sự tạo ra chính con người anh, những điều xảy ra với anh, hay với cô ở cuộc đời ấy ảnh hưởng sâu sắc đến anh, không chỉ thế, còn ảnh hưởng đến cả chính cô nữa. Cho dù, có lẽ cô mới chỉ cảm nhận được một phần rất nhỏ của nó, so với Severus.

Cô vẫn mang một niềm cảm mến dạt dào đối với anh, nhưng tất cả hãy chỉ coi như vậy đã, coi anh như một người bạn vô cùng thân thiết. Hãy để thời gian để cho cô sẵn sàng với một sự thay đổi: để thứ tình cảm mạnh mẽ hơn chiếm đến, hay buông bỏ, để thứ tình cảm đó ra đi.

- Mình rất hồi hộp. Không biết Hội sẽ giao nhiệm vụ gì cho mình. Mình không thực sự giỏi chinh chiến lắm. Nhưng chúng mình cũng đâu có sự lựa chọn nào khác đâu. Dẫu sao, mình cho rằng đó cũng là một điều mà các Gryffindor nên làm. – Mary thầm thì. Dường như muốn tự nói với chính mình hơn là với Lily.

- Mình cũng vậy. – Lily nói.

- Mình nghe nói Hội dự định làm một “cú” lớn nhằm đánh một đòn mạnh vào đám Tử Thần Thực Tử. Gần đây chúng nổi lên ác quá mà. Không phải chỉ ở trong trường, các thành viên trong Hội cũng đang ráo riết tuyển thêm người ở trong Bộ và các cơ quan quan trọng khác. – Mary thì thầm. – Anh Coby ám chỉ với mình như vậy. Tất nhiên, lời anh ấy không rõ ràng như thế, nhưng mình có thể suy ra là như thế.

Coby là anh trai Mary, đã ra trường mấy năm, giờ đang làm ở xưởng in Cây Bách Buồn, là một thành viên trong Hội. Lily nhướng mày cân nhắc thông tin của Mary. Nếu điều đó là đúng thì quả là một tin đáng mừng, bởi gần đây, xem ra các Thần Sáng cũng không ăn thua mấy so với những đợt khủng bố ngày càng táo tợn hơn của Tử Thần Thực Tử. Tuy vậy, Mary cũng vốn hay suy diễn, và đôi khi lạc quan thái quá. Theo Severus thì ở cuộc đời kia, phe Hắc ám đã lấn át cả Hội lẫn Bộ, cho tới sự kiện bất ngờ khi hắn định giết Harry – con trai cô. Nhưng mọi điều giờ đây đã rất khác so với những gì xảy ra ở cuộc đời đó. Điều gì cũng có thể xảy ra cả. Chẳng tội gì mà không suy nghĩ tích cực chút xíu.

- Điều đó thật tuyệt, Mary ạ. – Cô đáp lời với một vẻ hứng khởi.

Mary cũng mỉm cười. Cô tựa người vào ghế, suy nghĩ hồi lâu. Rồi bất chợt, cô mở mắt ra, nhìn Lily bằng một ánh mắt tinh quái lạ lùng, và nói.

- Trước khi ra trường, bồ có thể kể cho mình một điều được không? Cái người đã làm cậu buồn thê thảm, rồi lại vui vẻ, rồi gần đây thi thoảng lại như một kẻ mất hồn… Mình không tin là kì thi làm cậu như vậy. Anh chàng đó là ai?

***

Severus vẫn bận rộn y như bao ngày khác, thi cử hay không thi cử. Anh chẳng cần phải nhọc công vào việc ôn thi. Tất cả mọi tâm trí và thời gian, anh dành cho phòng thí nghiệm. Công trình nghiên cứu của anh đã có những bước tiến đáng kể, dường như đã sắp chạm đến thành công. Ý tưởng của Lily cách đây không lâu không mang lại kết quả mong đợi, nhưng lại gợi ý cho anh một điều có ích khác.

Severus chưa nói cho Lily biết là anh sẽ nhận Dấu Hiệu Hắc Ám trong hai ngày nữa. Anh sẽ đến ra mắt Chúa tể Hắc ám vào buổi tối, cùng ngày lễ tốt nghiệp. Bụng dạ Severus nhộn nhạo khi nghĩ đến điều đó. Cái cảm giác khi Dấu Hiệu đó được đóng lên da mình vẫn còn y nguyên trong kí ức anh, như thể chưa bao giờ cũ. Mọi sự sẽ rất khác sau đó. Sẽ hoàn toàn khác. Ngày lễ tốt nghiệp, cũng là ngày anh sẽ đoạn tuyệt với Lily. Ít nhất là đến khi Chúa tể Hắc ám bị loại bỏ.

Anh cũng thôi kèm Bế Quan Bí Thuật cho Regulus, và gần như không có dịp nói chuyện gì với cậu ta, bởi vì anh chỉ về kí túc xá khi đến giờ đi ngủ. Dẫu vậy anh có cảm giác đôi lần Regulus có ý muốn lân la nói chuyện gì đó, nhưng anh có quá nhiều điều suy nghĩ bây giờ để để tâm đến chuyện đó.

Dù gì thì gì, dẫu đã định sẵn trong kế hoạch, bên dưới sự bình thản bề ngoài, tâm trí Severus đang rất xáo trộn cho bước ngoặt sắp tới.

Lễ tốt nghiệp.

Dumbledore, chủ nhiệm bốn nhà, và một lô xích xông những người khác, cả giáo viên lẫn học sinh lên đọc những bài diễn văn, cảm tưởng hay vô thiên lủng những gì mà Severus không có đủ tâm trí để lắng nghe. Rồi tiếp theo là những màn tuyên bố trao tặng các danh hiệu, đại khái có các danh hiệu kiểu Học Sinh Xuất Sắc Toàn Diện Nhất hay xuất sắc môn nào đó do ban giám hiệu bầu tặng, hoặc các danh hiệu tầm phơ tầm phào do đám học sinh tự bầu nên như Cô Gái Hấp Dẫn Nhất Của Năm, hay là Người Có Mái Tóc Ấn Tượng Nhất...

Severus được nhận danh hiệu Học Sinh Xuất Sắc Nhất Môn Độc Dược. Phần thưởng là một cái cúp hình vạc thuốc bằng pha lê, cứ vài giây lại xịt ra một làn khói như vừa bốc lên từ một vạc thuốc sắp nổ. Lily cũng nhận được hai danh hiệu là Học Sinh Giỏi Nhất Môn Bùa Chú và Cô Gái Được Yêu Thích Nhất.

Xen vào giữa các bài phát biểu và trao thưởng là những tiết mục ca múa nhạc do các học sinh trong trường biểu diễn.

Cuối cùng là ăn tiệc. Món thịt hầm, món bánh bí ngô, món bít tết thịt cừu... Đám gia tinh đã nấu những món ăn hôm nay rất tuyệt. Nhưng Severus không ăn được mấy, với một chút gai gai trong dạ.

Buổi chiều, sau lễ tốt nghiệp, các học sinh ùa đến làng Hogsmeade cho buổi rong chơi cuối cùng. Severus ở lại trường, loanh quanh trong phòng thí nghiệm, đống đồ đạc của mình, vừa thấp thỏm đợi chờ buổi tối đến.

Anh chạm mặt Regulus trong phòng sinh hoạt chung vắng ngắt.

- Cậu không đến làng Hogsmeade sao?

Những học sinh lớp dưới đã kết thúc năm học và trở về nhà từ vài hôm trước, chỉ còn đám học sinh năm thứ bảy. Nhưng Regulus vẫn ở lại trường, một nỗ lực trốn tránh nghĩa vụ làm Tử Thần Thực Tử mà Chúa Tể Hắc Ám có thể giao cho cậu ta nếu cậu ta về nhà nghỉ hè, với sự giúp đỡ của Dumbledore. Cụ đã bơm được Bộ mở một cuộc thi gì gì đó để cho vài đứa học sinh ở Hogwarts tham gia.

- Không. - Regulus trả lời. - Anh?

- Tôi không có hứng mấy.

Regulus nhìn một lượt quanh cái phòng vắng ngắt, ánh mắt quay trở lại chỗ Severus, môi mấp máy như muốn nói điều gì. Cuối cùng, cậu ta cũng nói.

- Tôi có còn gặp lại anh không?

- Có thể. - Severus trả lời.

- Tôi không biết. Tôi còn chưa rõ tôi sẽ thế nào trong năm tới. Nhưng tôi sẽ phải quyết định sớm thôi. Có thể tôi sẽ chọn phương án giả chết và chạy trốn thật xa. Sang Mỹ, hay Úc gì đó. Tôi không chắc tôi muốn làm gián điệp cho Dumbledore. Nếu như vậy thì tôi sẽ không gặp lại anh nữa.

Ngừng một lát và tỏ ra có phần ngượng nghịu, cậu ta nói.

- Anh... đã giúp tôi rất nhiều, lúc tôi gặp khó khăn nhất. Anh là người bạn thực sự duy nhất mà tôi có trong năm nay. Mà có lẽ... từ trước đến nay. Anh giống như là anh trai tôi vậy.

Câu nói của Regulus làm Severus lặng đi trong một giây. Năm nay, quả thực hai người có chia sẻ với nhau rất nhiều điều. Severus đã giúp đỡ cậu ta khi phát hiện ra cậu ta là Tử Thần Thực Tử, rồi dạy Bế Quan Bí Thuật cho cậu ta. Sự tin cậy và quý mến của cậu ta đối với anh ngày một tăng lên, nhưng chưa bao giờ anh nghĩ Regulus nghĩ về mình như vậy.

- Tôi không nghĩ là tôi muốn có chút nào giống như Sirius Black. - Severus mỉm cười.

- Anh thừa biết ý tôi không phải là như thế. - Regulus nhếch mép cười. - Anh hơn Sirius đến mười mấy lần. Anh chuẩn bị đi đâu đấy?

Regulus hỏi khi Severus đóng nắp lại cái rương của mình, tỏ một vẻ sẵn sàng bỏ đi.

- Tôi có chút việc riêng cần làm, trước khi rời khỏi đây.

Severus trả lời, rồi chào Regulus và ra khỏi cửa. Có thể anh sẽ nhớ cậu ta, một chút nào đó. Biết đâu.

***

Lily không ngạc nhiên lắm khi Peter Pettigrew là một người tìm đến nói lời chúc mừng và tạm biệt mình sau lễ tốt nghiệp. Các học sinh trong trường vẫn làm thế với nhau, muốn trao đổi vài lời với một vài người nào đó trước khi chia tay nhau và bước trên con đường mới. Cô chỉ thấy lạ khi cậu ta đi một mình, không có James, Sirius, hay thậm chí là Remus đi cùng.

Cậu ta cũng nói những lời giống như những người khác nói, và Lily cũng nói lại gần giống những gì cô nói lại những người kia. Nhưng khi đã kết thúc câu chuyện, một sự ngập ngừng không muốn rời đi, sự ngượng nghịu, ánh mắt chúc xuống, làm Lily hiểu cậu ta còn điều gì khác muốn nói.

- Có chuyện gì thế Peter? - Cô hỏi.

Peter gần như giật bắn mình, trở nên lắp bắp.

- Mình... mình... Mình chỉ muốn... hỏi bạn một điều.

Lily nhướng mày chờ đợi. Có một vài cậu con trai trong trường, cả lớp dưới lẫn cùng khóa, trước khi chia tay cố gắng thổ lộ với cô rằng họ thích cô, hầu hết đều có vẻ ngượng nghịu như Peter bây giờ. Nhưng Lily chưa hề mảy may rằng Peter lại thích cô, ít nhất là theo cái cách như vậy.

Peter có vẻ lấy lại được chút bình tĩnh, nhưng giọng nói của cậu ta vẫn rụt rè và nhỏ rí.

- Hẳn bạn cũng biết thầy Dumbledore không mời mình vào Hội Phượng Hoàng. Bạn, James, Sirius và Remus đều là những người được thầy trực tiếp mời. James đã nói cho mình điều đó. James và Sirius liên tục bàn tán vào ra mấy hôm nay về lí do mình không được gọi vào. Tất nhiên là mình biết mình có rất nhiều điều yếu kém. Mình không được giỏi giang hay anh dũng gì lắm như James và Sirius... Nhưng vì cả ba bạn trong nhóm Đạo Tặc đều được vào, mà James với Sirius cứ nói mãi... mà Remus thì không chắc về điều gì... nên mình cũng thắc mắc... Mình cũng không biết có phải vì vụ Kipple không. Có phải liệu vì vụ đó mà thầy Dumbledore nghĩ mình là một kẻ không đáng tin hay không?

Lily quan sát gương mặt Peter. Khuôn mặt tròn nhỏ, mái tóc lơ phơ. Các đường nét trên gương mặt đều tròn trịa, nhẹ nhàng, rụt rè. Thật khó tưởng tượng cậu ta lại là một Tử Thần Thực Tử độc ác và mưu mô đến mức giết chết cả chục Muggle, giả chết để thoát khỏi Sirius, nhân tiện đổ luôn tội đó cho Sirius. Thật khó tưởng tượng cậu ta lại là người đã bán đứng cả gia đình người bạn thân nhất của mình. Điều gì đã gây ra điều đó?

Ngay lúc này đây, Lily chưa thấy một dấu hiệu nào của những điều đó. Có thể Peter không được tự tin cho lắm, và cũng luôn thích quẩn quanh những người có sức ảnh hưởng (như James và Sirius). Nhưng có nhất thiết cậu ta phải trở thành một Tử Thần Thực Tử độc ác và đê hèn?

Lily nhớ lại lời cảnh báo của Severus, rằng cô nên tránh xa Peter ra. Rằng cậu ta là một kẻ gớm ghiếc, không đáng được để mắt đến. Nhưng không phải chính Severus cũng tự nguyện trở thành Tử Thần Thực Tử ở cuộc đời kia hay sao? Trong khi Severus đã trở thành một người tốt đẹp thế nào, vào lúc này. Cô không chắc cô ghét Peter được như Severus mong muốn.

Lily cân nhắc một hồi, rồi hỏi.

- Tại sao bạn không hỏi chính thầy Dumbledore?

Peter co rúm người lại trước gợi ý đó của Lily.

- Không. Mình không thể hỏi thầy điều đó. - Giọng cậu ta rin rít. - Ý mình là... thầy ở tít cao vời... Không... Mình không thể. Có lẽ mình cũng chẳng nên hỏi bạn. Bạn với mình cũng không thực sự thân thiết gì lắm. Mình chỉ nghĩ là... có thể bạn sẽ biết được điều gì đó... Bạn rất thông minh, và cũng được thầy Dumbledore rất tin tưởng...

- Không. Mình không biết thầy Dumbledore nghĩ gì. - Lily thở dài. - Thầy cũng không tin tưởng mình đến mức cho mình biết những điều đó. Nếu mình được cho biết, thì James phải là người biết trước mới phải. - Vẻ thất vọng thoáng hiện trên khuôn mặt Peter, và cậu ta làm một điệu bộ sẵn sàng ra đi. Lily liền nói tiếp ngay. - Tuy nhiên, mình cũng có những suy đoán của mình.

Thực ra thì, Lily biết chắc rằng thầy Dumbledore giờ biết về chuyện của Peter ở cuộc đời kia, nên không đời nào thầy mạo hiểm cho cậu ta vào Hội Phượng Hoàng. Chẳng có gì đảm bảo cậu ta không trở thành giống như thế, nếu không muốn nói là có khả năng cao như vậy. Tuy nhiên, cô không thể nói với Peter điều đó.

- Mình nghĩ thế này, Peter ạ. Thầy Dumbledore chọn người vào Hội theo những tiêu chí riêng mà thầy nghĩ là phù hợp. Nếu thầy chưa mời một ai đó, có thể vì thầy thấy có điều gì đó chưa thực sự phù hợp chăng? Ví dụ như người đó có thực sự muốn hay đã thực sự sẵn sàng cho các công tác của Hội chưa? Ý mình muốn nói, mình cũng chưa biết Hội có những công tác gì, nhưng chắc chắn sẽ phải rất nguy hiểm. Không chỉ nguy hiểm cho chính mình, mà còn cho cả những người trong gia đình mình. Vậy thì bạn thử nghĩ xem, bạn có thực sự muốn vào Hội lúc này không? Bạn đã thực sự sẵn sàng chưa?

Peter cúi đầu suy nghĩ, đôi môi mấp máy nhưng chưa nói điều gì.

- Hãy bỏ tất cả những gì mà Sirius hay James nói với bạn đi, rằng bạn cũng giống như họ, rằng tất cả nhóm Đạo Tặc các bạn là một khối, nên đi cùng với nhau. Hãy thực sự nghĩ xem, bạn có muốn vào Hội? Sẵn sàng hi sinh tính mạng bất kì lúc nào, trở thành mục tiêu tấn công của các Tử Thần Thực Tử, hơn là kiếm lấy một việc làm bình thường, giữ trung lập và sống một cuộc sống yên bình?

Khuôn mặt Peter tái đi, người hơi run lên, như thể cậu ta đang đấu tranh tư tưởng lung lắm. Cuối cùng, cậu ta lí nhí.

- Nhưng... mình là một Gryffindor. Mình không thể không dũng cảm. Nhưng... - Cả người cậu ta run lên. - Sau vụ Kipple, mình đã không ngủ ngon cả tháng trời. Mình rất sợ. Mình chưa bao giờ được gan dạ như James và Sirius, hay như... bạn. Bạn cũng muốn vào Hội mà không cần suy nghĩ hai lần.

- Mình không có sự lựa chọn. Dù mình có vào Hội hay không, mình vẫn là đối tượng bị săn đuổi, bởi vì gốc gác của mình. Nhưng bạn thì khác. Bạn thuần chủng, bạn có thể chọn lựa cuộc sống mà mình mong muốn. Peter ạ, không phải ai sinh ra cũng là chiến binh. Không phải ai cũng cần chiến đấu. Nếu bạn sợ hãi, bạn không thể sống được yên bình, bạn có thể trốn đi. Ra nước ngoài, đi thật xa. Không ai trách bạn cả. Hãy bỏ ngoài tai hết đống rác rưởi mà James và Sirius nhồi nhét vào đầu bạn. Không phải ai cũng giống như các cậu ấy. Miễn là bạn không làm hại ai. Miễn là bạn không trở thành Tử Thần Thực Tử và giết chóc những người vô tội, thì chẳng ai trách bạn cả.

Peter nhìn trân trân vào Lily, như thể những điều cô nói là một thứ cậu ta nghe thấy lần đầu tiên trong đời. Rồi sau đó, hết sức luống cuống và bối rối, cậu ta gật gật đầu mấy cái, lắp bắp lời cảm ơn và tạm biệt rồi quay lưng đi mất.

Lily không biết những lời nói của mình có ảnh hưởng thế nào đối với cậu ta. Rõ ràng việc kết nạp cậu ta vào Hội, ép cậu ta phải đi ngược lại bản thân mình chẳng có kết quả gì tốt ở cuộc đời kia. Không rõ nếu đi ngược lại, để cậu ta chọn cuộc sống bình thường, không tham gia vào cuộc chiến thì có dẫn đến điều tích cực hơn không? Liệu cậu ta có vẫn tham gia Tử Thần Thực Tử? Liệu có thể yên ổn khi là bạn thân của James và Sirius? Dẫu sao, có lẽ thầy Dumbledore vẫn cần có biện pháp cảnh báo James và Sirius, tránh để lọt những thông tin của Hội cho Peter. An toàn vẫn hơn.

***

- Đi nhanh lên thôi, mọi người đã về trường gần hết rồi. Sarah và Alicia đã bỏ chúng ta ở lại.

- Ôi, mình chỉ muốn nếm ly rượu Whiskey Lửa đầu tiên trong đời vào ngày tốt nghiệp.

Mary trả lời bạn mình. Ly rượu Whiskey Lửa vừa uống trên Quán Đầu Heo làm má hai cô gái hơi ửng. Trời đã xẩm tối. Những học sinh cuối cùng còn lang thang trong làng Hogsmeade lục tục kéo nhau về trường, để chuẩn bị cho chuyến tàu trở về nhà, từ giã ngôi trường mà họ đã gắn bó trong bảy năm.

Lily và Mary cùng guồng chân bước, tốt nhất là trở về trường trước khi trời tối hẳn. Nhưng khi ngoặt ở khúc quanh, hai cô nghe thấy tiếng hét.

- Giải Giới!

Lập tức, đũa phép trong tay hai cô gái bay vọt ra xa. Hai cô đứng sững lại nhìn hai bóng người phía trước.

- Ồ, có tận hai con Máu Bùn, Andrew ạ.

Mulciber khinh khỉnh nói. Đứng cạnh hắn là Avery - kẻ bị đuổi ra khỏi trường hồi đầu năm. Lily nhìn quanh, lo lắng.

Hogsmeade rất rộng, và quãng đường gần Quán Đầu Heo này khá vắng, nhất là khi phần lớn các học sinh đã trở về trường ngay trước đó. Nếu họ có trong tay đũa phép, cầm cự được một hồi, sớm hay muộn cũng có người đi qua, nhìn thấy vụ đụng độ này và kêu người giúp đỡ họ. Nhưng đáng tiếc, họ đã bị đánh úp bất ngờ, và đã bị tước khí giới trước khi kịp làm điều gì.

Thậm chí Lily còn không kịp gọi đũa phép trở lại tay mình bằng phép Triệu Hồi (không dùng đũa phép - Severus đã dạy cho cô), bởi vì ngay sau đó, Mulciber lập tức ếm vào cô và Mary bùa Bất Động, làm toàn thân cô cứng đờ lại, kể cả tròng mắt.

Hai gã con trai tiến đến trước mặt hai cô, nhìn xuống.

- Bà ấy cần mấy đứa? - Avery hỏi.

- Một đứa. Đứa còn lại mình thích làm gì thì làm. - Mulciber trả lời.

Lily khiếp đảm nhìn Avery cúi xuống, miết đầu ngón tay cái lên má Mary, bất lực.

- Ồ, phải... - Hắn nói. - Thích làm gì thì làm...

- Mày chọn con bé đó hả? - Mulciber nhếch mép cười. Rồi khi thấy cái gật đầu của Avery, hắn lôi cơ thể bất động của Lily dậy. - Được, thế tao đưa con này đi trước.

Thế rồi, hắn Độn Thổ mang Lily đi.

Hai hàng người mặc áo trùm đầu màu đen, đeo mặt nạ, đứng trước một người đàn ông trung tuổi. Ông ta không ăn mặc giống như những người còn lại, cũng không đeo mặt nạ. Ông ta có vóc dáng cao lớn, tóc sẫm màu, đôi mắt ánh lên những tia đỏ khé. Ông ta đứng đó, lưng thẳng, đầu ngẩng cao, toàn thân toát ra vẻ uy quyền của một vị chúa tể.

Có một người nữa cũng không ăn mặc giống những người khác. Đó là một cậu thanh niên còn rất trẻ, vóc dáng mảnh mai, tóc sẫm màu. Cậu ta cũng mặc đồ đen từ đầu đến chân, tiệp màu với màu tóc và màu mắt cậu, nhưng không cùng kiểu với những người kia mà chỉ là loại áo chùng bình thường như bao phù thủy khác. Cậu đang đứng giữa hai hàng người, mặt hướng về phía người đàn ông nọ.

Họ đang tụ tập ở một khoảng đất trống trên đỉnh một ngọn núi.

Người đàn ông trung tuổi nọ - Chúa tể Hắc ám Voldemort - cất tiếng nói. Giọng ông ta vang rền và mạnh mẽ, nhưng lạnh lùng, kiêu ngạo.

- Bây giờ, ta muốn giới thiệu với tất cả các ngươi một người. Một thanh niên đáng mến và có rất nhiều tiềm năng, sắp sửa trở thành thành viên mới nhất của chúng ta. Severus Snape.

Cậu thanh niên đứng giữa hai hàng người kính cẩn quỳ xuống chào Chúa tể Hắc ám một lần nữa. Chúa tể Hắc ám mỉm cười, ra hiệu cho chàng trai đứng lên. Rồi ông ta tiến lên một bước, nhìn thẳng vào mặt chàng trai và nói.

- Hôm nay, ta sẽ trao cho ngươi một vinh dự và một cơ hội để chứng tỏ bản thân, để thể hiện tài năng và giành lấy quyền lực mà ngươi hằng khao khát. Ta sẽ thu nhận ngươi vào đội quân Tử Thần Thực Tử của ta, ngươi có thề phục vụ lí tưởng của ta – lấy lí tưởng của ta làm lí tưởng của chính ngươi?

Severus cúi đầu, trịnh trọng trả lời.

- Đó là một vinh dự đối với tôi, thưa chúa tể.

- Tốt lắm. - Chúa tể Hắc ám gật đầu. - Vậy thì bây giờ hãy tiến lại gần ta để nhận Dấu hiệu Hắc Ám và đồng phục.

Severus dợm chân tiến về phía trước, nhưng một giọng nói chợt cất lên ở đầu hàng bên phải.

- Khoan đã.

Đó là một giọng nữ. Chúa tể Hắc ám cau mày, trên khuôn mặt ông ta thoáng hiện lên vẻ giận dữ vì cái kẻ kia dám cả gan phá đám.

- Có chuyện gì thế, Bella? – Giọng nói của ông ta lộ vẻ khó chịu.

Người phụ nữ, Bellatrix Lestrange bước ra khỏi hàng, kính cẩn cúi mình trước Chúa tể Hắc ám trước khi cất tiếng nói. Cả thân người cũng như giọng nói của cô ta đều run lên vì xúc động và sợ hãi.

- Thưa Chúa tể Hắc ám, xin  hãy nghe lời thần một lần nữa. - Giọng cô ta thì thào, tha thiết lẫn van lơn. - Thần vẫn chưa thể tin tưởng kẻ kia đủ tiêu chuẩn để gia nhập đội quân của chúng ta.

- Bella, ta đã nói với ngươi rồi. Severus Snape không có gì đáng nghi ngờ hết. – Chúa tể Hắc ám cau mày, vẻ khó chịu càng thể hiện rõ hơn.

Bellatrix tiến lên một bước, người hơi chúi về phía trước khi nói, như thể điều đó giúp cô ta tiến gần vị chúa tể của mình hơn, và lời nói của mình sẽ mang tính thuyết phục hơn.

- Nếu hắn thực sự không có gì đáng ngờ, thực sự tôn sùng lí tưởng của chúng ta, thì thần nghĩ chắc hẳn hắn sẽ không màng một chút thử thách trước khi nhận Dấu hiệu Hắc Ám.

- Thử thách ư? Thử thách gì?

- Thưa, theo như lời đồn, hắn cũng khá về Nghệ thuật Hắc ám. Nếu hắn thực sự đồng lòng với chúng ta, hẳn hắn sẽ sẵn sàng dùng vài lời nguyền hắc ám lên một con bé Máu Bùn bẩn thỉu. – Bellatrix nói, một nụ cười độc ác vẽ ra trên gương mặt rất xinh đẹp của cô ta.

Bellatrix khẽ vẫy đũa phép. Một cái bao đen lớn ở sau lưng cô ta từ hồi nào bay vọt qua đầu hàng người, rơi bịch xuống chỗ trống giữa cô ta và Severus. Chàng thanh niên mặt vẫn lạnh như tiền từ nãy giờ, lặng lẽ theo dõi Bellatrix vẫy đũa phép một lần nữa. Cái bao bọc ngoài biến mất, lộ ra người bị nhốt bên trong. 

Đó là một cô gái bị trói lại bằng một sợi dây vô hình. Mái tóc màu đỏ thẫm và quần áo cô bẩn thỉu, trên khuôn mặt và cơ thể cô có những dấu hiệu thể hiện rằng cô đã bị tra tấn, dù chưa đến mức ngất xỉu. Cô gái vẫn còn tỉnh. Đôi mắt cô ta mở to sợ hãi khi nhận ra mình đang ở đâu. Cô nhìn trân trân vào chàng thanh niên trước mặt mình, miệng ngớp ngớp như muốn nói điều gì đó, nhưng không ai có thể nghe thấy vì cô đã bị ếm bùa Im Lặng.

Cả đám người trở nên xôn xao, trong khi Bellatrix lại nhếch mép cười một lần nữa. Từ phía trên đầu hàng, Chúa tể Hắc ám lãnh đạm nhìn cái thân hình nằm lăn lóc dưới đất, như thể đó chỉ là một việc thường nhật.

Lần đầu tiên, từ khi bắt đầu xuất hiện, thay vì vẻ mặt bình thản, một sự dao động hiện lên trên khuôn mặt chàng thanh niên Severus Snape.

***

Severus sững người, mọi tế bào trong cơ thể hồ như hóa đá. Lily! Tại sao Lily lại ở đây? Các ý nghĩ trở lại trong đầu anh sau đó vài giây, một sự sợ hãi và giận dữ bắt đầu xâm chiếm cơ thể. Tại sao? Tại sao anh không nghĩ đến chuyện này? Tại sao anh không đi đến Hogsmeade để âm thầm bảo vệ cô, mà thay vì đó lại trốn chui trốn nhủi một mình trong phòng thí nghiệm? Khốn kiếp! Chắc chắn Bellatrix đã bắt Lily ở Hogsmeade, chỉ có ở đó mà thôi. Anh đã biết rõ Chúa tể Hắc ám đang săn đuổi Lily, tại sao không dự tính đến việc đám Tử Thần Thực Tử sẽ tìm cách săn lùng cô ở đó. Mà tại sao? Tại sao Lily lại bất cẩn đến vậy? Cô ấy cũng biết mình đang là mục tiêu của Chúa tể Hắc ám cơ mà!

Mọi tế bào nhỏ bé màu xám trong não anh hoạt động hết công suất. Làm thế nào để họ thoát ra khỏi tình cảnh hiện tại đây?

- Đây là con Máu Bùn mà thần đã bắt được. Lily Evans. Người nghe tên nó quen chứ thưa Chúa tể?

Đôi mắt Chúa tể Hắc ám lại lóe lên những tia sáng đỏ khé khi nghe thấy cái tên của người tù nhân. Hắn đưa mắt nhìn cái thân hình bị trói chặt đó, trong giọng nói thoáng sự vui thích.

- Lily Evans à? Ta cứ tưởng lão già Dumbledore phải bảo vệ ngươi kĩ lắm chứ? Xem ra, có khi, việc ta coi ngươi là một mối họa lại là một sai lầm. – Hắn nói.

Nghe Chúa tể Hắc ám nhắc đến Dumbledore, Severus lại thấy sôi sục. Phải, tại sao Dumbledore lại có thể chủ quan đến thế, khi mà đã xảy ra vụ Kipple rồi? Chính cụ ta cũng biết Hogsmeade chẳng an toàn gì cho lắm, khi mà ai cũng có thể đi lại tự do ở đó.

- Tốt lắm, Bellatrix. - Chúa tể Hắc ám mỉm cười, một nụ cười đượm vẻ tàn ác. - Nhưng ngươi đem con Máu Bùn này đến đây rõ ràng không phải để giao nộp cho ta. Không phải ta đã bảo ngươi ta sẽ tự lo nó và thằng nhãi Potter hay sao?

Toàn thân Bellatrix đột nhiên run rẩy, cô ta thốt ra một tiếng rên, miệng mấp máy muốn nói nhưng chưa nói ra được tiếng nào. Chúa tể Hắc ám lại cười và nói tiếp.

- Nhưng không sao, ta tha tội cho ngươi về việc đó. Dù sao thì ta cũng không cần phải tự tay giết một con Máu Bùn. Được, Bella. Hôm nay ngươi làm ta vui, ta cho phép ngươi thử thách Severus Snape.

Từ miệng Bellatrix thoát ra một tiếng cười thích thú. Cô ta lại vẫy đũa phép, bùa Im Lặng ếm trên Lily Evans lập tức biến mất. Những cái mấp máy môi im lặng của cô biến thành những tiếng rên rỉ. Sợi dây vô hình trói cô làm cô không thể giãy giụa. Severus thấy lòng mình quặn lại.

Bellatrix quay lại nói với Severus, sự vui thích không giấu được trên gương mặt cô ta.

- Snape, ngươi thề trung thành với ctha. Ngươi nói ngươi đồng cảm với lí tưởng của chúng ta. Vậy thì ngươi không phiền giết chết con Máu Bùn rác rưởi này chứ? Nào, hãy chứng minh lòng nhiệt thành của mình đi nào…

Đôi mắt Bellatrix hau háu nhìn Severus trong khi miệng cô ta mở rộng thành một nụ cười sung sướng. Severus trân trân nhìn cô ta, mọi sức lực dường như rời khỏi cơ thể anh. Làm thế nào đây? Chẳng có cách nào từ chối được. Nhưng anh cũng không đời nào để Lily bị giết, nữa là tự tay giết cô…

- Severus Snape, hãy làm đi. – Từ trên đầu hàng, giọng Chúa tể Hắc ám vọng xuống. Đanh thép, lạnh lùng.

Lily ngước nhìn Severus, đôi mắt xanh lục đẫm nước mắt. Nhưng cô không nói gì, kể cả tiếng rên cũng nén lại. Có lẽ cô cũng không muốn làm cho đầu óc của Severus thêm rối bời hơn lúc này nữa.

- Thấy chưa? – Bellatrix cười ré lên đắc ý. – Không nỡ giết, phải không? Chỉ cần một lời nguyền Avada Kevadra thôi. Hoặc nếu ngươi quá yếu kém đến mức chưa đủ khả năng thì… ta nghe nói ngươi có một lời nguyền cũng được lắm. Cái gì ấy nhỉ? Cắt Sâu Mãi Mãi phải không?

Severus không trả lời. Anh nắm chặt cây đũa phép, nhìn quanh. Khoảng hai chục tên Tử Thần Thực Tử. Và đích thân Chúa tể Hắc ám. Làm sao anh có thể thoát khỏi chỗ này cũng Lily? Không thể Độn Thổ, bởi họ đã ếm bùa chống Độn Thổ ngay khi có mặt đông đủ các Tử Thần Thực Tử.

- Vậy là đã rõ. – Bellatrix nhếch mép cười. – Tiếc là ta sẽ chưa được phép tự tay giết chết ngươi, ta hi vọng chốc nữa… Thôi thì, ta sẽ xử lí con bé này. – Cô ta chĩa đũa phép vào Lily. – Avada Keva…

Cây đũa phép trên tay Severus còn nhanh hơn, một tia sáng bắn ra từ đó, đập vào người Bellatrix gây ra một vết thương chí mạng trên ngực cô ta. Cô ta gục xuống, máu chảy ròng ròng.

Tất cả các Tử Thần Thực Tử xung quanh kêu lên giận dữ, cùng chĩa đũa phép vào Severus. Những thớ cơ trên gương mặt Chúa tể Hắc ám nhăn nhúm lại khi hắn đưa đũa phép lên và lạnh lùng nói.

- Avada Kevadra.

Luồng sáng xanh lục lạnh lẽo đập thẳng vào người Severus.

***

Lily hét lên khi lời nguyền Chết Chóc đánh vào người Severus, và anh ngã xuống. Cô đã bị Bellatrix tra tấn một lúc trước khi bị đưa tới đây, chỉ để làm trò vui. Sợi dây trói giờ đây đang nghiến quanh người cô làm cơ thể cô đã đau nhức lại càng thêm đau nhức. Nhưng tất cả những cái đau về thể xác đó chẳng có gì sánh được với việc nhìn thấy Severus bị giết chết trước mặt mình. Như thể mọi sự sống trong người bị rút bỏ, để lại một khoảng trống rỗng khổng lồ không có gì bù đắp được. Những thớ cơ trong người cô dường như tê liệt, làm mọi cố gắng gượng dậy của cô khi nãy trở thành vô ích. Cô sụp xuống, như một con thú đã chết.

Lily biết người tiếp theo sẽ là cô, nhưng cô không thực sự quan tâm đến điều đó lắm. Cô chỉ đau đớn nhìn Severus ngã xuống, đập người xuống nền đất ngay cạnh cô, bàn tay đặt lên bắp chân cô.

Nhưng tiếng hét của Lily chưa dứt, cô đã ngạc nhiên tột độ khi trái với suy nghĩ của cô và tất cả mọi người, Severus lập tức chống tay vùng dậy sau cú ngã. Xung quanh, tất cả mọi người, kể cả Voldemort, đều đứng im như hóa đá, thậm chí không một tiếng động được phát ra, vì bất ngờ và kinh ngạc.

Rất nhanh, và với một sức mạnh phi thường, Severus ôm xốc lấy cô, rồi cả hai người cùng bay vút lên trời đêm đen thẫm.

***

Severus lầm bầm giải phép trói cho Lily. Cô lập tức ôm lấy cổ anh, giảm sức nặng dồn lên hai cánh tay của anh đang ôm ngang eo cô. Dưới kia, đám người dưới đất hò hét ầm ĩ. Họ có thể bay thoát khỏi đây, nếu anh bay cao hơn nữa, xa hơn nữa. Nếu anh còn đủ sức lực.

Nhưng Severus và Lily đang bị rơi xuống. Severus cảm thấy cơ thể mình đang yếu dần. Thứ Độc Dược mà anh tạo ra vẫn chưa hoàn chỉnh, nó giúp anh tránh được cái chết khi trúng lời nguyền Chết Chóc, nhưng sức mạnh của lời nguyền đó vẫn ảnh hưởng lên cơ thể anh.

Severus và Lily rơi xuống cách đám Tử Thần Thực Tử vài chục mét. Ngay lập tức, đám Tử Thần Thực Tử hò nhau đuổi theo. Các tia sáng xanh, đỏ xẹt đến phía họ. Không kịp nghĩ ngợi, cả hai cùng chạy.

Hai người, chỉ có Severus là có đũa phép, và chẳng ai trong số họ đang có sức khỏe đầy đủ như bình thường cả. Severus đoán chừng họ đã ra ngoài khu vực chống Độn Thổ, nhưng anh không chắc với tình trạng hiện tại mình có thể Độn Thổ mà không sót thân hay không, nhất là lại Độn Thổ cùng với một người khác. 

- Lily. Cậu còn đủ sức Độn Thổ không? – Anh hỏi Lily khi cô kéo anh hụp người nấp sau một tảng đá tránh một lời nguyền. Hai chân Severus xụi xuống, không chắc còn đủ sức chạy được bao nhiêu bước.

- Mình không chắc. Nhưng không Độn Thổ thì chúng mình cũng chết chắc.

Lily thở hổn hển, cô hất cằm về phía trước. Phía trước họ, chỉ chừng hai chục mét nữa là vực.

Severus đưa đũa phép cho Lily và nắm tay cô. Họ nghe thấy những tiếng hò hét của đám Tử Thần Thực Tử đang tới gần, trước khi nhắm mắt lại, chuẩn bị Độn Thổ.

Bất chợt, một lời nguyền đập đến làm nổ tung tảng đá sau lưng hai người. Mặt đất dưới chân Severus và Lily rung lên bần bật và lập tức sụp xuống. Cả hai cùng hét lên.

Cả một khoảng đất trên đỉnh núi sạt xuống, rơi ụp xuống vực sâu, mang theo cả đôi bạn trẻ.

HẾT PHẦN I

=======================

Gửi các bạn đọc: vậy là đã hết phần 1. Mong các bạn hài lòng với những gì tôi đã viết.

Tôi đã dành rất nhiều thời gian và công sức cho truyện này, giờ đọc lại dù thấy cũng có nhiều điểm chưa được vừa ý, nhưng có lẽ đây là truyện mà tôi đã đầu tư công sức và tâm trí cho nó nhất.

Giờ đây tôi đã kết thúc phần 1, cũng chưa biết là khi nào có đủ sức viết tiếp phần 2. (Phần 2 có thể không dài bằng phần 1 nhưng cũng sẽ vẫn tốn rất nhiều công sức. Tôi cũng đã nghĩ một số tình tiết nhất định cho phần 2.)

Tuy vậy, nếu các bạn không chờ được phần 2 (hoặc tôi không đủ sức viết tiếp), mà muốn kết thúc luôn ở phần 1 này, thì hãy tạm lấy mấy dòng tóm tắt sau đây của tôi làm cái kết cũng được.

==========

Severus và Lily rơi xuống vực, nhưng họ đã sống sót nhờ một loạt phép giảm tốc độ rơi và một thảm cây dày dưới đáy vực. Để trốn tránh khỏi sự săn đuổi của Voldemort, họ đã cùng nhau trốn đi thật xa, đến một nơi không ai biết, sống một cuộc sống bình thường, ẩn dật và hạnh phúc bên nhau.





Trong khi đó, Dumbledore và Hội Phượng Hoàng, nhờ có thứ Độc Dược mà Severus chế tạo ra (gửi một bức thư bí mật cho Dumbledore), đã giúp Hội Phượng Hoàng đủ sức chống lại Voldemort và Tử Thần Thực Tử. Cuối cùng, Dumbledore đã hạ Voldemort trong một trận đấu tay đôi, và chiến tranh kết thúc.





Còn ở một nơi xa xôi kia, Severus và Lily vẫn sống bình yên, chuẩn bị chào đón thành viên mới trong gia đình.





===========

Tất nhiên, nếu tôi quay lại viết phần 2, diễn biến phần 2 sẽ hoàn toàn khác như thế, chắc chắn là Severus và Lily sẽ quay lại.

=============

Tạm biệt các bạn, và cám ơn các bạn đã đọc và động viên tôi trong suốt thời gian qua.

Hồng Quế