Dịch Full [Đồng Nhân Harry Potter] Trở Lại 1977

- Severus làm cái quái gì ở tháp thiên văn vào giờ này?

Lily thì thào. Cô nghe thấy tiếng reo mừng rỡ của Regulus Black vang lên.

- Severus đã chạy thoát! Anh ấy đã từ rừng Cấm trở về!

Sirius cười khẩy, liếc nhìn cậu em trai với một cái nhìn thương hại.

- Đồ ngu! Từ rừng Cấm trở về tháp thiên văn hả? Mày nghĩ nó có cánh à?

James cũng cười - một cách chế giễu. Đúng thế, không có cách nào trở lại lâu đài và leo lên tháp thiên văn vào giờ này nếu như Severus là người mà Remus đuổi theo vào trong rừng khi nãy. Ai cũng thấy rõ điều đó.

Nhưng... Lại nhưng. Lily không biết nghĩ sao nữa. Có quá nhiều điều cô chưa hiểu rõ trong tối hôm nay.

- Tiếc là không tóm được Snape để trừ điểm nó đêm nay. Khi mà chúng mình cũng kẹt ngoài này.

James nói, và Lily ném cho cậu ta một cái nhìn bất bình. Không ngờ lúc này mà cậu ta còn suy nghĩ trẻ con đến vậy!

Regulus Black trông bối rối, cậu ta rõ ràng chưa bị thuyết phục bởi lời nói của Sirius, nhưng không có lí lẽ gì để bắt bẻ lại nữa nên đành im lặng. James lên tiếng.

- Vậy là xong một việc. Snape vẫn ở trong lâu đài, mong là sắp bị thầy Filch túm được. Kẻ giúp chúng ta vẫn là bí ẩn. Mình không tin đó là một học sinh trong trường này đâu, nhưng nếu thích thì các cậu cứ việc dò trong bản đồ tìm xem đứa nào đang vắng mặt. Bây giờ, trước khi trở lại lâu đài, chúng ta cần thống nhất một vài chuyện nữa.

***

Severus đạp tung cửa tháp thiên văn đi xuống. Mẹ kiếp, Lupin! Kiếp trước đã phải đối mặt với hắn tởn đến già rồi mà kiếp này lại phải đưa thân ra làm mồi nhử để dụ hắn biến vào rừng Cấm nữa! Tất cả chỉ vì mấy thằng Đờ Mờ chó chết và Lily ngu ngốc!

Lily. Thế quái nào mà cô ấy lại mò ra đấy? Thế quái nào mà Potter và Black lại thoát khỏi lốt thú và nôn ọe lung tung như ăn nhầm mấy thứ trong cầu tiêu? Thế quái nào mà Pettigrew lại trở mặt đột ngột (sao Lupin không tiện thể xé xác hắn ra luôn cho rồi!)?

Có một điều gì đó rất không phải ở đây. Một kẻ nào đó đã rắp tâm ám hại Lily. Mulciber. Severus khẽ rít lên nhưng lại nhanh chóng gạt ý nghĩ đó ra ngay khỏi đầu. Không, Mulciber không thể nào biết được bí mật của Lupin và nhóm Đạo Tặc. Hơn nữa, gần đây anh để mắt đến hắn rất sít sao, chưa thấy hắn có hành động đáng ngờ gì cả.

Vậy thì ai? Hỏi vậy cho vui chứ thực ra trong đầu Severus luôn có một nghi phạm to đùng, chẳng qua anh chỉ không muốn chấp nhận điều đó là sự thực. Chúa tể Hắc ám. Đúng, còn kẻ nào khác muốn loại trừ Lily và Potter vào lúc này cơ chứ? Severus chỉ không ngờ là hắn đã ra tay ngay trong trường, dưới mũi Dumbledore.

Có gì mà không ngờ cơ chứ? Severus rủa thầm sự chủ quan của mình khi nghĩ đến Quirrell và Draco Malfoy. Tuy nhiên Quirrell là chính Chúa tể Hắc ám nhập vào còn Draco thì hắn đâu có tin thằng bé thành công đâu, chỉ để trừng phạt Lucius.

Còn lần này, Chúa tể Hắc ám đã sử dụng ai?

Severus nghĩ đến gương mặt điên dại của Pettigrew khi giải giới Regulus và chĩa đũa phép vào Lily. Con chuột bẩn thỉu. Lẽ nào hắn đã gia nhập Tử Thần Thực Tử?

- Mình đã đồng ý đến gặp thầy Dumbledore đây rồi còn gì! Thầy sẽ xé xác hai đứa mình đó, bồ biết không? Mà tại sao bồ lại mò ra đó cơ chứ?

Một tiếng nói cất lên - tiếng của James Potter - cắt ngang dòng suy nghĩ của Severus. Severus vội đập đũa phép lên đầu mình và tàng hình, vừa kịp lúc Lily, James Potter và hai anh em nhà Black trờ tới, cùng với thân hình bất động của Pettigrew trôi lờ lờ bên cạnh.

- Peter gọi mình. Bạn ấy dùng cái gương của bồ đó, nói các bồ đang gặp rắc rối nghiêm trọng lắm. Trông mặt bạn ấy lúc đó hoảng sợ lắm, mình đâu có ngờ gì đâu! - Lily nói.

- Dù sao thì nhờ vậy mà tụi mình thoát chết nghen. - Sirius Black quẹt mũi. - Thử tượng tượng hai đứa mình buộc phải biến trở lại thành người và không tung nổi một lời nguyền nào cho nên hồn. Dám bỏ xác ở sân trường quá.

- Nhờ tôi và Severus nữa đấy. Chớ có quên. - Regulus nhắc nhở ông anh, và Sirius liếc xéo em mình.

- Mày phát cuồng vì Snivellus đấy hả? Tao đã chứng minh cho mày thấy là nó đã trốn ngay vào lâu đài ngay khi nhìn thấy nguy hiểm rồi cơ mà! - Sirius càu nhàu.

Severus nhận thấy thỉnh thoảng Potter và Black lại nôn ra mấy con ốc sên (hóa ra là ốc sên!), làm Regulus và Lily phải thay phiên nhau dọn dẹp hành lang hộ hai đứa nó. Thật may mắn cho cả đám làm sao, cả Filch lẫn con ma Peeves đều mất dạng nên không có ai phát hiện ra họ đang đi trong hành lang với bộ dạng cực kì đáng ngờ như thế này.

- Mà tại sao hai bạn tự dưng nôn ra ốc sên vậy? - Lily hỏi.

- Ờ... - Potter đưa tay vò mái tóc rối. - Mình cũng không biết nữa. Mình nghĩ là kẻ nào đó đã bí mật ếm bọn mình hay sao đó để không kiềm chế được Remus.

Regulus đằng hắng một tiếng nghe cực giống “Pettigrew” và đánh mắt một cách khinh bỉ về cái cơ thể cứng đờ trôi bên cạnh. Ngay lập tức, khuôn mặt Potter và Black nhăn nhúm lại. Black nói bằng giọng hoang mang.

- Mình không hiểu... Tại sao Peter lại làm thế cơ chứ? Nó là bạn tụi mình cơ mà, sao lại làm hại tụi mình?

Potter lại vò lên cái đầu vốn đã rối như tổ quạ, trong khi Lily nhẹ nhàng nói.

- Có thể bạn ấy bị ếm bùa Độc Đoán. Trông mặt bạn ấy điên điên sao đấy.

Đó có thể là một khả năng. Severus nghĩ. Chứ ai tỉnh táo mà lại đang yên đang lành tự dưng hiện hình ra để tấn công Regulus và Lily, vừa lộ mặt lại có nguy cơ bị người sói xơi tái? Pettigrew không phải là loại thông minh xuất chúng gì lắm nhưng cũng đủ xảo quyệt để giả chết và ném Sirius Black vào ngục Azkaban chịu tội thay mình hơn chục năm trời, đâu có thể hành động ngu dữ đến vậy.

Cả bọn đi đến cái máng xối bằng đá dẫn đến văn phòng hiệu trưởng.

- Có ai biết mật khẩu không? - Lily hỏi.

- Mình biết. Kẹo Chanh. - Potter nói, và lại vò tóc khi cái máng xối không thèm xê dịch phân nào. - Ơ, chắc thầy đổi mật khẩu rồi. Để mình đoán coi, thầy thích ăn kẹo. Kẹo Cam. Kẹo Nhái. Kẹo Mật. Kẹo Su Dẻo. Kẹo Sô-cô-la Âu Yếm. Được rồi!

Cái máng tránh sang một bên. Sirius Black thì thào với một giọng kiểu không-thể-tin-nổi khi bước lên cái cầu thang xoắn ốc cùng cả lũ, trong khi Lily thì cười khúc khích.

- Sô-cô-la Âu Yếm h...ả?

Cánh cửa gỗ sồi trước mặt cả bọn tự động mở ra trước khi Lily kịp đưa tay gõ. Bên trong, Dumbledore đang ngồi trên ghế, đưa mắt đoàn người kì dị ở ngoài cửa một cách tò mò. Trông cụ có vẻ mệt mỏi.

- Các trò vào đi.

Cụ khẽ nhướng mày khi Lily nói “con xin phép thầy” và nhẹ nhàng hạ Pettigrew xuống sàn nhà.

- Các trò có thể giải thích cho ta tại sao các trò lại tìm đến đây vào giờ này và với bộ dạng thế này không? - Giọng Dumbledore nhẹ nhàng, nhưng những nếp nhăn hằn lên trên trán cụ.

Severus đứng trong góc phòng, lặng lẽ quan sát và lắng nghe James Potter kể lại mọi chuyện cho Dumbledore, kèm một vài lời bổ sung của Sirius Black. Tóm tắt lại thì cũng không có gì mới so với những gì anh đã biết. Nhóm Đạo Tặc đang tận hưởng cuộc phiêu lưu hằng tháng của mình thì Lily bất chợt đến. Potter và Black ngăn Lupin lại, nhưng đột ngột bị biến hình trở lại và liên tục nôn ra ốc sên, không đủ sức ếm một lời nguyền nào nên hồn. Regulus đến và cùng Lily đánh lại Lupin, nhưng đột nhiên Pettigrew quay ra tấn công hai người đó, rồi bị Lily đánh bùa Đông Cứng. Sau đó đang lúc nguy cấp thì có một người không rõ danh tính dụ Lupin chạy vào rừng Cấm.

Lúc kể được một đoạn thì Potter lại nôn ra ốc sên. Dumbledore liền chĩa đũa phép vào nó ếm một lời nguyền gì đó làm nó khỏi hẳn, nhân thể quay sang chữa luôn cho Black nữa.

Sau đó, đến lượt Lily kể lại việc Pettigrew lừa cô chạy ra sân trường vì tưởng nhóm Đạo Tặc đang gặp rắc rối nghiêm trọng gì đó.

Cuối cùng, Regulus kể lại việc cậu ta bắt gặp Severus chạy ra khỏi phòng sinh hoạt chung nên chạy theo, và gặp cả đám còn lại ở sân trường. Cậu ta tập trung đánh với người sói, trong khi Severus thì nấp ở đâu đó không nhìn thấy. Sau đó, Pettigrew giải giới Regulus, rồi cậu ta phải đối phó với người sói, rồi được cứu khi người sói chạy vào rừng đuổi theo một ai đó đã liên tục bắn lời nguyền ra.

Càng nghe đám học sinh kể, mặt mũi Dumbledore trông càng mệt mỏi và nghiêm nghị. Cụ đưa ánh mắt sắc lẻm nhìn Potter và Black, nói bằng giọng hết sức giận dữ.

- James, Sirius à, hai con làm ta thất vọng. Hóa thú bất hợp pháp và để Remus chạy lung tung bên ngoài khi hóa sói như vậy, các con biết nguy hiểm đến thế nào không?

- Tụi con xin lỗi thầy. - Potter và Black cúi gằm mặt xuống bàn, lí nhí.

- Nhưng thầy biết không, bạn ấy đau đớn lắm. Khi ở trong Lều Hét ấy. Bạn ấy từ cấu xé bản thân mình. Khi có bọn con bên cạnh, bạn ấy vui hơn và không tự làm đau mình nữa. - Sirius Black ngước lên nhìn Dumbledore, nói bằng giọng tha thiết.

- Ta biết các con thương bạn, nhưng việc làm của các con cực kì liều lĩnh và vô trách nhiệm. Nếu như đêm nay, tất cả các con bị giết hoặc bị cắn bởi Remus thì sẽ thế nào? Con nghĩ Remus có thể sống được với điều đó sao? Ta tưởng con đã rút được tí kinh nghiệm nào từ bài học hai năm trước rồi chứ, Sirius?

Black lại cúi gằm mặt xuống sàn, mặt trắng bệch. Lần đầu tiên trong đời, Severus nhìn thấy hai oan gia không đội trời chung của mình có một vẻ thảm hại đến vậy.

- Ta sẽ xử lí hai con sau. 

Dumbledore nói. Cụ đứng dậy, sải bước tới chỗ Pettigrew đang nằm và trỏ đũa phép vào nó.

- Rennervate! (Hồi sinh!)

Pettigrew lập tức chớp chớp mắt và tỉnh dậy, nhưng sợi dây quấn quanh người nó vẫn còn đó nên nó không cựa quậy gì được. Dumbledore vẫy đũa phép một lần nữa làm sợi dây biến mất. Cụ nắm lấy vai Pettigrew và lôi nó lại một chiếc ghế, đôi mắt sáng quắc xoáy vào khuôn mặt nó.

- Lời nguyền Độc Đoán.

Cụ nói, sau một vài giây quan sát. Thần trí của Pettigrew lúc này trông không được bình thường lắm, mặt mũi nó cứ như nửa mê nửa tỉnh, thoáng giận dữ điên rồ, thoáng nhăn nhó như thể đang đấu tranh với cái gì đó.

- Đang dần mất tác dụng. - Dumbledore nói thêm. - Ta chắc rằng kẻ nào đã ếm lời nguyền này lên Peter đã không định để trò ấy sống sót trong đêm nay. Ngoài các em ra có còn ai biết đến chuyện này không?

- Bọn con không nói cho ai hết, chỉ lặng lẽ đến gặp thầy thôi. Con nghĩ chuyện này cũng không nên lan ra. - James Potter nói.

Dumbledore gật đầu, nhưng Regulus mở miệng nói.

- Severus. Anh ấy chạy cùng với em ra hiện trường. Rất có thể anh ấy là người đã dụ Lupin vào rừng Cấm.

Nghe Regulus nhắc đến mình, Severus tự dưng thấy nhột nhạt cả người, anh phải đổi chân trụ hai lần để lấy lại sự thoải mái.

- Sao mày vẫn chưa sáng ra thế nhỉ? Không phải là Sniv... Snape ở trên tháp thiên văn ngay sau khi chúng mình trở vào à? Trừ phi nó có cánh bay lên đó, hoặc là nó đã chạy té khói ngay khi vừa nhìn thấy Remus rồi. Hoặc có khi nó cũng chẳng chạy ra sân trường ngay từ đầu luôn, chỉ là cái đầu ngu ngốc của mày tưởng tượng ra.

Sirius Black tuôn ra một tràng dài bằng một giọng gầm ghè.

- Tưởng tượng á? Anh điên à? Cái bản đồ của bọn anh, ai chắc là nó đúng cơ chứ? Có thể giờ Severus vẫn đang ở trong...

- Cái bản đồ đó luôn luôn đúng. - Black cáu kỉnh cắt lời Regulus.

Dumbledore đứng lắng nghe hai đứa học trò của mình (cũng là hai anh em trai) cãi nhau với một vẻ mặt rất khó đoán. Đến giờ, mới cất tiếng nói.

- Cái bản đồ nào vậy, Sirius?

- Đó là bản đồ Đạo Tặc. Nó thể hiện vị trí của tất cả mọi người trong khuôn viên Hogwarts. Bọn con tạo ra nó hai năm trước. - James Potter trả lời thay.

- Ra vậy. - Dumbledore gật gù, đôi mắt cụ tự dưng sáng lấp lánh. - Đó là cách các con luôn tránh được thầy Filch, đúng không? Ta muốn mượn các trò tấm bản đồ đó, lâu lâu, được không?

Chữ “được không” trong câu hỏi của cụ nhẹ bẫng nhưng Severus hiểu đó là một mệnh lệnh. Potter và Black cũng hiểu điều đó nên lấm lét đưa mắt nhìn nhau, rồi Potter thò tay vào túi lấy tấm bản đồ, rụt rè đưa cho Dumbledore.

Chết! Severus rủa thầm trong đầu khi Dumbledore mở tấm bản đồ ra. Lão già sẽ nhìn thấy tên mình trong văn phòng này mất. Thế nhưng Dumbledore chỉ liếc sơ qua rồi cất ngay tấm bản đồ vào túi áo.

Một tiếng kêu sợ hãi ré lên làm tất cả mọi người trong phòng quay ngoắt lại. Đó là tiếng kêu của Pettigrew. Lời nguyền Độc Đoán đã mất tác dụng, và Pettigrew đã lấy lại được sự tự chủ của mình. Bây giờ nó đang run lẩy bẩy trên ghế, mắt mở to kinh hoàng.

- Peter!

Mấy giọng nói cất lên cùng một lúc. Dumbledore tiến lên đứng trước mặt Pettigrew, thân hình cao lêu đêu của cụ như trùm hẳn lên cái thân thể nhỏ thó run rẩy của nó. Pettigrew òa lên khóc nức nở.

- Con không... cố ý... Con không chống lại được... Hắn ép con nói bí mật của Remus... và của... tụi con... Hắn có nghi ngờ từ trước. Hắn... ép con bỏ cái thuốc đó vào nước bí cho các bạn uống... rồi dụ Lily ra sân trường... Hức hức... Con... không muốn... Con... hắn ra lệnh cho con... hức... phải ngăn các bạn... không được đánh lại Remus... cứ để Remus cắn... Con sợ lắm. Hu hu...

- Bình tĩnh, Peter. - Dumbledore nắm lấy hai bên vai của Pettigrew, lay nhẹ. - Bình tĩnh con. Mọi người đều an toàn. Nói cho thầy nghe, ai đã bắt con làm tất cả những việc đó?

Đôi mắt sũng nước của Pettigrew mở to hơn bao giờ hết, nhìn chằm chằm vào mặt Dumbledore, run rẩy. Cả phòng, kể cả con phượng hoàng Fawkes đang đậu trên cành cây ở góc phòng, dường như nín thở chờ câu trả lời của nó.

Môi Pettigrew run run khi nó thì thào cái tên của kẻ thủ ác.

- Kip... ple. Giáo sư Kipple.

Trừ Dumbledore, những người còn lại trong phòng đều tỏ một vẻ sửng sốt. Còn Dumbledore thì có sửng sốt hay không chẳng ai đoán được, vì cụ chẳng thể hiện gì ra mặt.

Thêm một giáo sư Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám nữa. Thật điển hình! Lần này kẻ đó còn từ biệt vị trí này trước thời hạn nữa cơ đấy! Severus nghĩ thầm, nhưng trong lòng không khỏi băn khoăn. Kipple ư? Có cho vàng Severus mới tưởng tượng ra ông thầy có bộ dạng buồn cười và luôn luôn vui vẻ đó lại có thể lên một kế hoạch độc ác đến thế. Dù có là một kế hoạch đầy sơ hở đi nữa. Hay ông ta bị ếm lời nguyền Độc Đoán nốt? Hay đó là một kẻ giả danh, giống như vụ Moody Mắt Điên ở kiếp trước của anh?

Khuôn mặt Dumbledore đanh lại, cụ rút cái bản đồ trong túi ra ngó qua rồi vẫy đũa phép, phóng ra một con phượng hoàng bằng bạc, và nói.

- Minerva, phòng riêng của Kipple.

Tiếp theo đó lại thêm một con phượng hoàng nữa.

- Horace, phòng riêng của Kipple. Mang cho tôi một liều Chân Dược.

Hai con phượng hoàng bay vút đi mất. Dumbledore quay sang lũ học trò, nói.

- Peter, con có thể ở yên đây. Còn các trò khác, nếu ai muốn đi theo ta thì có thể đi, nhưng phải giữ im lặng, nếu không thì ở lại với Peter.

Đoạn, cụ đi nhanh ra cửa. Không ai bảo ai, đám học trò (trừ Pettigrew) bám gót theo cụ, không loại trừ Severus.

***

Giáo sư Kipple ngồi trong phòng riêng của mình. Trông ông ta hết sức lo lắng và hồi hộp. Chốc chốc ông ta lại đứng lên, đi lòng vòng quanh phòng. Có lúc ông ta còn ra ngoài hành lang ngó nghiêng mấy cái, rồi lại trở lại trong phòng. Nói chung ông ta không thể ngồi yên trên cái ghế được như thể nó là một búi xương rồng đầy gai nhọn vậy.

Cái trạng thái đi đi lại lại loanh quanh đó chỉ chấm dứt nhờ một sự kiện nho nhỏ.

Một tiếng “tách” đanh gọn vang lên và cửa văn phòng của vị giáo sư này bật mở. Đứng trước cửa là ngài hiệu trưởng Dumbledore, cùng với giáo sư McGonagall và một đám học sinh lúc nhúc đằng sau lưng. Tất cả đều đang chĩa đũa phép vào Kipple, trong khi đó cây đũa phép của ông ta thì đã bay đi đâu mất tiêu ngay trước khi ông ta kịp nhận ra.

Chỉ bằng một cái vẫy đũa phép điệu đàng, cụ Dumbledore đã trói chặt Kipple bằng một sợi dây vô hình.

Cụ giơ tay đón lấy lọ thuốc Chân Dược mà giáo sư Slughorn đưa cho, và tiến lại phía tên tội phạm.

- Hãy uống đi. – Cụ kề miệng lọ thuốc vào miệng Kipple, nhưng ông ta ngậm chặt miệng và quay đi, đôi mắt láo liên, vô cùng hoảng sợ. – Uống, hoặc ta sẽ bắt ngươi phải uống.

Run run, Kipple há miệng ra, và liều Chân Dược trong suốt trong chiếc lọ thủy tinh chảy dần vào họng ông ta. Ngay sau khi nuốt một ngụm, đôi mắt Kipple trở nên vô thức hơn bình thường.

Dumbledore ra lệnh cho Kipple ngồi xuống ghế, và cụ cũng ngồi xuống một chiếc ghế đối diện với ông ta và bắt đầu tra hỏi.

- Tên ngươi là gì?

- Argutus Claude Kipple. – Đôi mắt Kipple mơ màng.

- Ngươi bao nhiêu tuổi?

- Năm mươi sáu tuổi.

- Tối nay, ngươi đã thực hiện một âm mưu ám muội nào?

- Tôi… tôi đã âm mưu sát hại James Potter và Lily Evans. Một… một số trò khác nữa, nhân tiện. – Khuôn mặt Kipple xoắn lại, nhưng ông ta vẫn trả lời.

Không khí trong phòng như đông đặc lại, tất cả im lặng như tờ tưởng như nghe rõ nhịp thở của từng người.

- Hãy kể chi tiết xem nào. - Dumbledore lại ra lệnh.

- Tôi để ý thấy trò Potter và trò Evans hay chơi cùng với một nhóm học sinh khác: Black, Lupin và Pettigrew. Thế nên tôi nghĩ cách tốt nhất là tiếp cận và lợi dụng một trong những trò đó. Tôi chọn Pettigrew vì trò đó có vẻ nhút nhát và yếu ớt hơn các trò khác, sẽ dễ điều khiển hơn. Tôi mới nghĩ ra vụ dạy phụ đạo cho các học sinh học hơi kém trong lớp Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám và chọn trò Pettigrew làm một trong số những người cần học phụ đạo, dù thực ra trò ấy cũng không cần.

- Tôi vốn đã có nghi ngờ về Lupin. Trò ấy luôn nghỉ học vào hôm có trăng tròn và trông rất ốm vào những ngày gần đó, và Ông Kẹ của trò ấy là trăng rằm. Mọi người nghĩ rằng đó là khối cầu thủy tinh hay cái gì đại loại vậy, nhưng tôi nhìn ra đó là trăng rằm. Tôi từng biết một người sói, và Lupin có những biểu hiện giống hệt người đó.

- Vì thế một lần tôi gợi chuyện với trò Pettigrew và hỏi trò ấy về điều đó. Trò ấy rất bất ngờ và lúng túng, rồi chối bay chối biến, nhưng rồi cuối cùng cũng thú nhận sự thực và van xin tôi đừng lộ chuyện đó cho bất kì ai. Tôi dọa dẫm trò ấy, rồi sau đó vì sợ hãi mà Pettigrew lại lộ thêm chuyện trò ấy, Black và Potter là Người Hóa Thú bất hợp pháp. Pettigrew là một con chuột. Black là con chó. Potter là con nai. Sau đó tôi nảy ra kế hoạch dùng Lupin để hại Potter và Evans, thế là trong một buổi phụ đạo chỉ có riêng tôi và Pettigrew, tôi đã ếm lời nguyền Độc Đoán lên trò ấy.

- Tôi lệnh cho Pettigrew hòa thuốc Ói Ốc Sên vào nước bí cho Potter và Black uống trước khi mấy đứa đó vào Lều Hét. Thuốc này sẽ làm cho chúng bị đau bụng và liên tục ói mửa ra ốc sên, pháp lực bị yếu đi nên không biến hình được và cũng không làm phép gì phức tạp được. Mục đích là để cho khi thuốc phát huy tác dụng lúc chúng ở cạnh người sói thì sẽ bị hóa lại thành người và không có khả năng chiến đấu.

- Tôi cũng lệnh cho Pettigrew phải lừa Lily Evans ra nơi có Lupin đang biến hình để tên người sói sẽ giết luôn cả mấy đứa. Evans cùng với Potter và Black đã bị vô hiệu hóa sẽ chẳng đối đầu lại được với người sói nhưng tôi vẫn dặn Pettigrew phải ngăn cản chúng lại nếu chúng định có ý định đánh trả nào. Tôi cũng lệnh Pettigrew phải quay về chỗ tôi sau khi việc hoàn thành, tôi sẽ xóa trí nhớ trò ấy để không ai biết tôi liên quan đến vụ này.

- Lúc mọi người vào đây là tôi đang đợi Pettigrew trở về. Kế hoạch của tôi không phải là hoàn hảo lắm, không thể đảm bảo một trăm phần trăm Evans và Potter bị giết. Nhưng tôi không nghĩ ra cách nào khác, tôi không thể tự tay giết hai đứa nó được. - Đến đây Kipple ngập ngừng thay vì cái giọng đều đều và đờ đẫn như trước. Giọng ông ta hạ thấp một chút. - Tôi chưa giết ai bao giờ, tôi không muốn phải dùng lời nguyền Giết Chóc lên người nào cả.

- Vì thế mà ông mượn tay những học sinh vô tội để giết người ư? - James Potter giận dữ nói. - Remus và Peter sẽ sống thế nào nếu họ biết họ đã giết bạn bè mình? Ông thật đáng ghê tởm! Ông tưởng rằng như thế thì tay ông giữ được sạch hay sao? Việc đó còn tồi tệ hơn ông tự tay ếm lời nguyền Giết Chóc lên chúng tôi!

Không rõ những gì James Potter nói hay là sắc thái toát ra từ những câu nói đó làm đôi mắt của Kipple hết vẻ mơ màng. Ông ta đột ngột trở nên run rẩy và lắp bắp, hai mắt đảo lia lịa, cái giọng đều đều biến mất.

- Tôi... tôi... không thể. Tôi cần phải giết Potter và Evans. Pettigrew sẽ bị xóa trí nhớ, nó sẽ không nhớ gì cả. Còn Lupin, chẳng lẽ trong đời nó đã, và sẽ không vô tình giết người? Đằng nào thì cũng thế... Hắn... hắn sẽ giết cả nhà tôi... nếu như tôi không làm điều đó. Tôi... tôi... không thể từ chối...

- Ai đã bắt ngươi làm điều đó? - Giọng Dumbledore nghe nhẹ nhàng nhưng rất đanh thép.

- Hắn... kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy... Hắn... hức... đến hôm Giáng sinh... hức... hắn sẽ giết cả nhà tôi... hức... Alicia... vợ tôi và các con tôi... tôi không thể để họ chết... …- Nước mắt Kipple bắt đầu chảy ròng ròng. - Ciele… Con bé mới hai tuổi rưỡi… hắn… tra tấn nó…

Nói đến đây Kipple khóc nấc lên. Lily đặt bàn tay lên che miệng để khỏi kêu lên thành tiếng trong khi một vài người khác không buồn giấu diếm sự phẫn nộ và kinh hoàng.

- Thế nên ngươi sẵn lòng để những đứa trẻ khác chết hay sao? Thậm chí không chỉ có James và Lily là hai người Voldemort muốn chết, ngươi còn định giết cả Sirius, và suýt nữa thì cả Regulus và Peter nữa.

Dumbledore nghiêm giọng. Hai vai Kipple thõng xuống, ông ta khóc nức nở đến mức không nói thêm được câu nào nữa cả. Dumbledore vẫn ngồi như tượng trước mặt ông ta, đôi mắt sắc lạnh, gương mặt tỏ một vẻ ghét bỏ lẫn thương hại. Phía sau lưng cụ, McGonagall mím chặt hai môi mỏng, và Slughorn nhìn chằm chằm vào Kipple với một vẻ chưa hết sững sờ.

Mấy đứa học sinh, James Potter trông giận dữ hơn bao giờ hết, còn Sirius Black ngoài vẻ giận dữ còn mang thêm một vẻ hoang mang trên gương mặt tái mét. Lily nhìn Kipple với một vẻ thương hại và ghê tởm, trong khi đó Regulus thì trông vô cùng kích động, đôi mắt cậu ta nhìn đăm đắm vào Kipple như thể đó là một con ma cực kì đáng sợ.

- Tại sao Voldemort lại muốn giết tôi và James? - Lily đột nhiên cất tiếng hỏi.

- Tôi... tôi không biết... tôi...

Kipple run rẩy cất lời, và Dumbledore giơ tay lên ra hiệu cho ông ta ngừng lại. Cụ nói.

- Thôi, chúng ta dừng tại đây. Cô McGonagall, cô hãy gọi ông Crouch đến đây, chúng ta sẽ giao Kipple cho Bộ Pháp Thuật.

- Tôi... tôi xin cụ. - Kipple kêu lên, ông ta vùng vẫy hai tay như muốn thoát khỏi sợi dây trói vô hình để nắm lấy vạt áo Dumbledore. - Tôi sẽ ngồi trong ngục Azkaban, nhưng xin cụ hãy bảo vệ gia đình tôi. Xin đừng để kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy giết họ. Tôi xin cụ... Hu hu... Tôi ngàn lần xin cụ... Họ không có tội tình gì cả...

Dumbledore mím chặt hai môi lại.

- Tôi sẽ lưu ý điều này với Bộ. Không ai muốn những người vô tội phải chết, anh Kipple ạ. Lẽ ra anh phải nghĩ đến những điều đó trước khi làm những việc vô lương tâm kia.

Kipple gục đầu xuống, vẻ quy phục. Dumbledore quay sang Slughorn và đám học trò.

- Horace, phiền anh đưa hai trò Sirius và Regulus về kí túc giúp tôi. Còn Lily và James, thầy muốn nói chuyện riêng với các con.

Lily và Potter đưa mắt nhìn nhau, hẳn trong lòng đang thắc mắc về những gì Dumbledore chuẩn bị nói với họ.

Khi tất cả mọi người đều bước ra khỏi phòng (kể cả Severus đã nhanh chân chuồn ra kịp thời), Dumbledore phất cây đũa phép khóa cửa lại, nhốt Kipple trong đó.

James và Lily ngồi xuống hai chiếc ghế trong văn phòng của thầy Dumbledore, len lén nhìn nhau, lòng đoán già đoán non xem thầy hiệu trưởng định nói gì với mình. Chắc hẳn là phải liên quan đến sự vụ vừa rồi rồi, nhất là khi Kipple đã nói Voldemort ra lệnh cho ông ta giết hai đứa.

Hai cô cậu suy nghĩ lung lắm, nên khi thầy Dumbledore lên tiếng hỏi một câu hết sức ngoài tiên liệu thì cả hai đều trố mắt ra nhìn thầy như hai đứa đần độn.

- Kẹo Chanh không? – Thầy Dumbledore cầm trên tay một túi kẹo nhỏ màu vàng nhạt, đôi mắt long lanh.

- Dạ??? – Cả hai đứa học trò đồng thanh.

- Các trò có ăn Kẹo Chanh không? – Thầy Dumbledore thửa cho hai cô cậu mỗi đứa một cái kẹo, và cũng lấy ra một cái cho vào miệng mình rồi cất túi kẹo vào ngăn kéo. – Chà, đây là món kẹo ưa thích nhất của ta. Vị ngọt mát, kết hợp với vị chua chua, rất hài hòa. Và thơm nữa.

Tất nhiên là cả James lẫn Lily đều tin rằng chẳng đời nào thầy Dumbledore gọi hai đứa đến đây để nói chuyện liên thiên về món kẹo ưa thích của thầy, nhưng biết thầy vẫn nổi tiếng là hơi “mát” và lập dị, nên cả hai chỉ gật đầu và bỏ kẹo vào miệng.

- Hẳn hai con cũng đoán ra ta muốn nói chuyện với hai con về việc gì. – Thầy hiệu trưởng thủng thẳng nói.

- Chắc là về nguyên nhân Voldemort muốn giết tụi con, phải không ạ? – Lily hỏi.

Thầy Dumbledore gật đầu, mặt thầy tỏ ra rất đăm chiêu như thể đang cân nhắc một điều rất khó nói.

- Tại sao hắn lại muốn giết tụi con hả thầy? – James cất tiếng.

Thầy Dumbledore khẽ hấp háy mắt, rồi nói.

- À, Voldemort, vì một lí do gì đó, tin rằng hai con – hoặc một trong hai đứa con – sẽ sinh ra một đứa trẻ có thể tiêu diệt hắn ta. Vì thế hắn muốn giết cả hai đứa con, để chắc chắn, thầy nghĩ vậy.

- Voldemort tin là con của con và Lily sẽ tiêu diệt được hắn sao? Con và Lily ạ?

James kêu lên, trong lòng tự dưng thấy có chút phấn khởi, những bất an trong lòng mấy ngày này tự dưng nhạt đi. Cậu lấm lét nhìn sang Lily và thấy gò má cô hơi ửng hồng lên và có một vẻ ngượng nghịu lạ lùng khi cậu hỏi câu đó.

- Con của hai con, hoặc là con của một trong hai con. – Thầy Dumbledore chỉnh lại, nhưng James vẫn thấy hơi ngượng và mừng.

- Nhưng tại sao ạ?

- À, cái này thì… người đưa tin của thầy chỉ cho thầy biết đến thế thôi.

- Người đưa tin? – Lily hỏi, nhưng thầy Dumbledore đã lơ đãng nhìn về phía con phượng hoàng Fawkes đang rỉa lông rỉa cánh trên cành cây góc phòng, không có ý định gì trả lời cô.

Một lúc sau, thầy mới cất tiếng nói.

- Thầy nghĩ rằng phải đến khi các con ra trường thì mới gặp nguy hiểm thực sự, vì Voldemort không thể vào được trường này. Nào ngờ hắn cũng tìm ra cách của hắn. Thầy xin lỗi. Lẽ ra thầy cần cho các con biết sớm hơn. 

Trông mặt thầy rất nghiêm nghị và có vẻ già hơn thường ngày. Có lẽ những sự kiện xảy ra gần đây làm thầy suy nghĩ nhiều. James muốn hỏi thầy một điều mà cậu vẫn nung nấu bấy lâu.

- Thưa thầy, vụ Lily bị hại hôm Valentine, có phải là Kipple…

- Không, Kipple không làm việc đó. – Thầy Dumbledore lắc đầu, cắt ngang lời James.

- Vậy thì đó là ai? 

Không phải cậu mà là Lily cất tiếng hỏi. Đương nhiên rồi, ai mà không muốn biết danh tính của kẻ thủ ác đã hại mình cơ chứ. Nhưng thầy Dumbledore chỉ nhìn cô bằng ánh mắt mệt mỏi, và nói rất khẽ.

- Không có bằng chứng để chỉ ra ai đã làm việc đó. Nhưng thầy đảm bảo với con rằng thầy sẽ không để những sự việc như thế xảy ra nữa đâu.

- Nhưng thầy biết đó là ai, đúng không? – James hỏi, thấy máu trong người mình chảy rần rật. – Thầy có thể dùng Chân Dược, giống như thầy vừa làm với Kipple.

Thầy Dumbledore nhìn chăm chú vào James một hồi, và James không biết thầy đang nghĩ gì. Rồi cậu thấy thầy lắc đầu nhè nhẹ.

- Không. Chân Dược chỉ dùng để lấy thêm thông tin chi tiết đối với người trưởng thành đã có chứng cứ chắc chắn phạm tội. Như Kipple. Không được phép dùng với người ta khi mới chỉ có nghi ngờ.

James suy nghĩ về câu nói của thầy, tự hỏi không biết có ẩn ý gì không. Có phải thầy đang ám chỉ thủ phạm là một học sinh, chưa đến tuổi trưởng thành không nhỉ? “Người trưởng thành” mà thầy nói có tính cả những đứa học sinh năm thứ bảy như James và Lily - những đứa đã đến tuổi mười bảy từ năm ngoái không, hay là thầy coi tất tần tật cả lũ học sinh đều là “chưa trưởng thành”? James há miệng định hỏi tiếp, nhưng Lily đã nói trước.

- Nếu thầy biết thầy sẽ nói cho con chứ? Con có quyền biết, đó là kẻ muốn giết con. Sở dĩ con còn sống được là nhờ thầy cứu chữa. – Giọng Lily nghe rất tha thiết.

Có một điều gì đó rất lạ hiện lên trong mắt thầy Dumbledore mà James không luận ra được đó là gì. Nhưng điều đó nhanh chóng biến mất, và đôi mắt xanh của thầy lại trở lại vẻ điềm tĩnh thường lệ.

- Có, Lily à. Thầy sẽ nói cho con biết. – Thầy dứt ánh mắt ra khỏi mắt Lily, rồi làm một điệu bộ rằng muốn kết thúc câu chuyện. – Thôi, các con hẳn đã rất mệt. Thầy nghĩ các con cũng nên về kí túc nghỉ ngơi. Thầy nghĩ ông Crouch cũng chuẩn bị tới rồi, và thầy cần phải tiếp đón ông ấy.

Cánh cửa văn phòng thầy mở ra. Và James với Lily cùng nhau đứng lên, bước ra cửa trong một tâm trạng miễn cưỡng hết sức.

***

Dumbledore nhìn cô học trò của mình qua cặp kính nửa vầng trăng. Cụ biết là thế nào cũng có lúc cô bé tìm đến cụ để hỏi chuyện. Vì cả lí do nọ lẫn lí do kia.

Lily Evans đang ngồi đối diện với cụ, hai tay có lẽ đang vò lẫn nhau dưới gầm bàn, còn hàm răng thì cắn vào môi dưới vẻ suy nghĩ.

- Lily, con cần hỏi ta chuyện gì? – Dumbledore hỏi, dù cụ đã biết câu trả lời.

Thế nhưng đến khi cô bé mở miệng thì cụ Dumbledore mới biết là mình nhầm chút xíu.

- Con muốn hỏi thầy một chuyện. Lần trước con bị dính lời nguyền ở cái ghim cài hắc ám đó, thầy đã chữa lành cho con. Nhưng sau đó... - Cô ngập ngừng một chút, -... thầy có... làm gì khác nữa không ạ?

- À... cái đó... - Mắt cụ Dumbledore khẽ hấp háy. - Ta cứ tưởng con đến hỏi ta thủ phạm vụ đó là ai chứ.

- Cái đó con cũng định hỏi. - Lily mỉm cười. - Nhưng con muốn hỏi điều này trước cơ ạ.

Cụ Dumbledore khẽ vuốt chòm râu dài bạc trắng của mình, rồi nhìn cô học trò ưa thích của mình, nói.

- Thực ra thì, Lily à. Ta không hề làm gì cả. Hôm đó, ta trở về văn phòng để tìm thông tin về lời nguyền đó. Đến lúc quay trở lại thì đã thấy con được chữa lành rồi.

Lily há hốc mồm, sửng sốt nhìn cụ, như thể không tin rằng đó là sự thật. Phải mất mấy giây sau, cô mới lắp bắp.

- Thế... thế ai chữa cho con hả thầy?

- Ta không biết. Nhưng ta biết một điều rằng, người đó hẳn rất quan tâm đến con và có pháp thuật hết sức cao cường.

- Thế... - Lily ngập ngừng như để tìm lời. - Thưa thầy, thế ngoài việc chữa cho con, thầy có nhận thấy người đó còn làm gì khác nữa không ạ?

Dumbledore đã biết trước rằng sẽ có lúc Lily hỏi điều này, rằng một lúc nào đó cô bé cũng nhận ra được bùa phép bảo vệ quanh mình. Nhưng cụ vẫn hỏi.

- Tại sao con lại hỏi vậy?

Lily trông hơi bối rối. Cô đưa tay vuốt nhẹ mái tóc loăn xoăn của mình, rồi ngước nhìn Dumbledore.

- Khi Peter tấn công con, con đã quá bất ngờ nên không làm được gì cả. Bạn ấy ném bùa Đông Cứng vào con, nhưng rồi không biết tại sao con lại không làm sao cả, còn bạn ấy thì lăn đùng ra đất và trúng bùa Đông Cứng đó.

Trước ánh mắt hình dấu hỏi của Lily, cụ Dumbledore khẽ nói.

- Lily à, điều này chỉ có thầy biết. Một bùa phép bảo vệ rất mạnh đã được ếm lên con. Duo Olivi Return (Trở lại gấp đôi). Các lời nguyền tấn công con sẽ bị đánh bật trở lại kẻ tấn công với sức mạnh gấp đôi.

- Vậy... - Miệng Lily há ra, rồi ngậm lại. - Tại sao đến bây giờ con mới nhận ra? Con đã đấu tay đôi nhiều lần trong các buổi luyện tập của Hội Chim Lửa.

- Con luôn kịp phản ứng lại đối với các đòn tấn công, đúng không? Giới hạn của bùa phép này hẹp hơn bùa Chắn một chút, nên nếu bùa Chắn của con đã đủ chặn lại các lời nguyền rồi thì nó sẽ không phát huy tác dụng. Bùa chú này rất mạnh, nó có thể chống được hầu hết các lời nguyền, chỉ trừ những lời nguyền hắc ám cao cấp nhất và những lời nguyền không thể tha thứ.

- Thế... nó sẽ tồn tại bao lâu hả thầy?

- Ta không chắc. - Dumbledore lắc đầu. - Nó sẽ yếu dần và mất hẳn theo thời gian. Sau đêm hôm qua, ta đã thấy nó yếu đi một chút, nhưng có lẽ vẫn còn tồn tại được hai ba tháng nữa. Lily à, con có nghĩ ra ai thân thiết với con để làm những việc như vậy không? - Dumbledore lại hỏi.

Trong khi Lily vẫn tỏ vẻ suy nghĩ, cụ lại nói tiếp.

- Đó phải là một người có pháp thuật rất hùng mạnh và hiểu biết sâu sắc về Nghệ thuật Hắc ám. Lời nguyền từ cái ghim cài áo - Mortiferum Desideriis (Ham Muốn Tử Thần) là một phép thuật hắc ám rất khó giải. Duo Olivi Return (Trở lại gấp đôi) cũng là một phép thuật cổ xưa rất ít người biết, và hết sức cao cấp. Lily à, ai đó làm điều này với con, chắc chắn rằng tình cảm đối với con không phải ở mức bình thường. Thực hiện hai việc trên cùng một lúc, đối với một phù thủy tầm trung là điều không tưởng. Một phù thủy rất hùng mạnh có thể làm được, nhưng có một sự mạo hiểm rất lớn. Tùy vào pháp lực của mình, anh ta có thể mất pháp thuật trong vài tuần, vài tháng, hoặc thậm chí là mãi mãi.

- Mất... mất pháp thuật... ư? 

Lily lắp bắp, đôi mắt cô mở lớn, giọng thảng thốt. Trong một thoáng, cụ Dumbledore cảm thấy như Lily biết - hoặc có một ý tưởng nào đó về con người bí ẩn kia. Nhưng cụ không hỏi. Cụ chỉ lặng lẽ ngồi quan sát cô học trò nhỏ. Hồi lâu, Lily phá vỡ sự im lặng.

- Thưa thầy, thế còn kẻ đã ám hại con. Hắn là ai?

Dumbledore thở dài.

- Con có chắc là con muốn biết không? - Cụ hỏi.

- Vâng, con muốn biết. - Lily gật đầu, trả lời dứt khoát.

- Ta không chắc đó là một ý hay, Lily ạ. – Nét mặt cụ Dumbledore thoáng một vẻ lạ lùng. -  Ta không có bằng chứng nào rõ ràng. Hơn nữa, người đó cũng đã dừng lại rồi. Có thể rằng, nó đã không hiểu hết tác hại của cái ghim cài ấy mà chỉ dùng nó như một trò dại dột.

- Tại sao thầy lại nghĩ rằng con không nên biết người đó là ai? - Lily hỏi, khuôn mặt cô bé thoáng chút hoang mang lẫn với sự giận dữ. – Con nghĩ là con có quyền được biết. Đúng không ạ?

Dumbledore lại quan sát Lily một vài giây, trước khi nhẹ nhàng gật đầu và thở dài.

- Đúng vậy.

- Vậy đó là ai, thưa thầy? – Lily hỏi.

- Đó là Mulciber, theo như ta nghĩ.

Cái tên thoát ra khỏi miệng Dumbledore một cách miễn cưỡng. Tất nhiên, nếu muốn cụ cũng có thể ép được Mulciber nói ra sự thật, như là dùng Chân Dược. Nhưng dùng Chân Dược để thẩm tra học sinh là một điều cấm kị, dù học sinh đó có tội hay không.

Từ bên này bàn, cụ nhìn thấy khuôn mặt Lily tái nhợt đi vì tức giận, nhưng rồi cô bé kìm nén lại được, dù đôi tay vẫn còn run run.

- Ta đảm bảo với con rằng Mulciber sẽ không hại được ai nữa đâu, khi trò ấy còn ở trong trường này. - Cụ nói.

- Thật sao, thưa thầy? - Giọng Lily run run. - Theo như con biết được, Severus đã phải vào bệnh xá hai lần vì Mulciber và Rosier.

- À, điều đó xảy ra trước khi ta để mắt đến trò ấy. - Dumbledore thở dài. - Hơn nữa đó chỉ là những trò nghịch ngợm của các học sinh đối với nhau. Và các trò ấy đều đã bị phạt cấm túc.

- Trò nghịch ngợm ư? - Lily kêu lên giận dữ.

- Trò Snape đâu có bị thương gì trầm trọng hơn những lần đụng độ với các trò khác đâu, đúng không? James, Sirius và Peter cũng đã làm như thế với trò Snape nhiều lần. Và họ cũng đã bị phạt cấm túc như thế.

Lily ngó chằm chằm vào mặt cụ Dumbledore, không nói nên lời. Có vẻ như cô bé đang cố gắng tìm cách giữ bình tĩnh. Hồi lâu sau, cô nói yếu ớt.

- Con hiểu. Con xin phép thầy, con về.

Dumbledore thở dài, nói.

- Ta mong con hiểu và tin tưởng ta. Đừng làm điều gì dại dột và manh động.

- Nếu thầy lo con tìm cách trả thù thì thầy có thể yên tâm. Con không hề có ý định đấy đâu. Chúc thầy ngủ ngon.

Lily nói, và Dumbledore ngồi yên trên ghế, mắt dõi theo cho đến khi bóng dáng cô khuất sau cánh cửa.

----------

* Lời nguyền Duo Olivi Return được lấy cảm hứng từ lời nguyền Trio-Fold Return trong fanfic Come once again and love me của laventadorn trên Fanfiction.net.

Ban đầu tôi dùng một bùa phép khác, với mục đích là nhận biết Lily gặp nguy hiểm và xác định vị trí của cô ta để Severus đến cứu kịp thời. Nhưng sau một thời gian nghĩ lại, thấy bùa phép đánh phản lại gấp đôi, gấp ba thì hay hơn nhiều. Vì vậy, mạn phép được bắt chước laventadorn ở cái bùa này. Mặc dù theo như tôi viết, bùa phép này sẽ không chống được những phép quá mạnh, vì nếu thế thì “bá” quá, không hợp lí.

“Lily à, ai đó làm điều này với con, chắc chắn rằng tình cảm đối với con không phải ở mức bình thường.”

“Một phù thủy rất hùng mạnh có thể làm được, nhưng có một sự mạo hiểm rất lớn. Tùy vào pháp lực của mình, anh ta có thể mất pháp thuật trong vài tuần, vài tháng, hoặc thậm chí là mãi mãi.”



Một con nhện màu đồng treo mình trên một sợi tơ mảnh màu bạc ròng xuống từ trần nhà u ám của căn phòng đựng chổi, cách mặt cô chừng hai mươi lăm phân. Lily không biết có phải mình đang tưởng tượng ra rằng nó soi mình vào những giọt nước mắt trên hai má cô, một cách chăm chú, như dò hỏi, suy xét. 

Những lời của thầy Dumbledore văng vẳng bên tai Lily, làm cho mọi khối cơ trong cơ thể cô dường như đang xoắn vặn lại với nhau bởi những cảm xúc phấn khích và xúc động mãnh liệt.

Cô tin rằng cô biết “ai đó” là ai...

***

Severus đang ở trong Phòng Cần Thiết. Dù bây giờ căn phòng này không còn là điều gì bí mật với một đống học sinh trong trường nữa, nhưng thi thoảng Severus vẫn tìm đến chỗ này như một chốn riêng tư khi cần.

Phong cảnh trong căn phòng bây giờ rất khác mọi ngày. Trần nhà hóa thành màu xanh giống như bầu trời, các kệ đồ, các đồ đạc trong phòng ẩn đi hết, còn quang cảnh trong phòng hiện ra trông giống như là một sân chơi. Một bãi cỏ rộng, một cái xích đu màu trắng. Giống hệt như cái sân chơi ở gần nhà Severus - nơi anh gặp Lily lần đầu tiên.

Severus ngồi bó gối trên bãi cỏ, cách chiếc xích đu chừng năm mét, mắt mơ màng nhìn chiếc ghế không người ngồi đưa đi đưa lại thật cao. Mỗi khi nó dừng lại, anh lại vẫy đũa phép để nó đung đưa tiếp, một cách dường như vô thức.

Ở trên chiếc xích đu đó, xưa kia có một cô bé đã đu lên cao đến hết mức có thể, đến mức bay ra khỏi ghế và từ từ hạ xuống đất nhờ phép thuật tự phát của một đứa trẻ. Kí ức đẹp đẽ nhất đời anh? Có lẽ…

Tiếng kẹt cửa lôi Severus ra khỏi miền kí ức. Anh nhìn ra, và vội đứng lên, ngỡ ngàng nhìn người mới đến. Lily Evans - dáng vẻ hoang dại hơn bình thường, đôi mắt lấp lánh kì lạ và khuôn mặt còn ướt nước mắt.

- Lily...

- Sev...

Trước khi Severus kịp biết điều gì đang xảy ra, Lily đã tiến đến trước mặt anh. Mùi oải hương nồng nàn trên mái tóc cô xộc vào mũi anh làm anh choáng váng. Cô đứng gần anh đến mức anh cảm thấy hơi thở của cô phả vào mặt mình, cảm thấy rõ khuôn ngực phập phồng của cô, gần đến mức chỉ hơi nghiêng người một chút là môi anh sẽ chạm vào mặt cô. Không khí dường như bị rút sạch ra khỏi lồng ngực Severus làm anh thấy nghẹt thở. Anh nhận thấy Lily cũng căng thẳng không kém gì mình. 

Rồi Lily cử động, phá vỡ sự đông đặc của toàn bộ những gì có trong căn phòng. Severus chỉ kịp vòng tay đặt lên lưng cô khi hai cánh tay của Lily đã vòng quanh cổ anh và ôm siết lấy anh. Tất cả những gì Severus biết được sau đó là Lily ngẩng lên khỏi vai anh và đôi môi cô đặt lên đôi môi anh. 

Lần đầu tiên trong đời, Severus hôn Lily một cách thực sự, chứ không phải là nụ hôn nhạt nhòa đặt lên xác chết của cô ở cuộc đời trước.

***

Severus chỉ lờ mờ ý thức được rằng sau khi buông anh ra, Lily bắt đầu cấu, nhéo, chí, đạp, đấm liên tục vào người anh. Những lời nói giận dữ của cô cũng chỉ lùng bùng trong lỗ tai anh, rồi lọt vào đầu bập bõm được vài từ.

- Đồ khốn kiếp!... thằng khốn hai mặt... giả bộ lạnh lùng... cư xử như một thằng đểu giả... làm tôi tưởng... tôi khóc nhiều thế nào... xứng đáng bị đánh... 

Severus chỉ biết đờ người ra, không có một phản ứng gì đáng kể. Nụ hôn đã làm anh tê liệt hầu hết các nơ ron thần kinh, và phần còn lại chưa tê liệt thì đang chạy lung tung trong đầu với những suy nghĩ chằng chịt.

Lily? Lily có tình cảm với anh, từ trước ư? Rằng dạo này cô trở nên xao lãng, phiền muộn là vì anh ư? Cô ấy đã khóc vì anh cư xử lạnh lùng và khinh ghét với ư? Tại sao anh không nhận ra được điều đó? Anh nhận thấy tâm trạng của Lily, nhưng cứ nghĩ rằng cô buồn vì mối quan hệ với Potter trở nên không mấy tốt đẹp, vì những biến cố xảy ra, vì vài tháng nữa là đến kì thi P.T.T.S… Nhiều ý nghĩ từng đi ngang qua óc anh, nhưng chưa bao giờ anh nghĩ đến việc nguyên nhân tất cả những điều đó là mình.

Là mày, Severus Snape. Là mày đấy. Lily có tình cảm với mày. Không phải chỉ như một người bạn. Mày tin được không?  

Đến khi Lily ngừng cơn cuồng nộ và gục đầu vào ngực anh, Severus mới tỉnh ra đôi chút mà vòng tay qua lưng cô, ôm cô vào sát người mình.

- Mình xin lỗi… - Anh thì thầm.

- Tại sao? Tại sao lại như vậy? - Giọng Lily thì thầm không kém.

Nói thế nào đây? Giọng nói vô hình trong đầu Severus cất lên, và Severus chọn nói một phần sự thật.

- Mình chưa bao giờ nghĩ cậu có tình cảm với mình như thế này. Thật đấy. Cậu lại đang cùng với Potter…

- Chuyện với James… - Lily ngập ngừng. – Mình đã suy nghĩ rất nhiều về điều đó suốt một tháng nay… ờ… và cả tuần vừa rồi mình đã cố để… nói lời chia tay với cậu ấy. Nhưng… cậu biết đấy… tìm lời không dễ dàng lắm…

Dường như một cảm xúc xấu hổ thoáng qua trên gương mặt Lily khi cô nói những điều đó. 

Có lẽ cô ấy cảm thấy ngại vì đã bày tỏ tình cảm với mình khi chưa chính thức chia tay James Potter chăng? Tự dưng một cảm giác chiến thắng và hả hê rất xấu tính cố hữu bùng lên trong người Severus khi anh nhếch mép tạo nên một nụ cười nửa miệng tự mãn.

- Cậu là đồ ngốc! – Lily nói, và trở lại cái điệu bộ hơi đanh đá thường lệ. Rồi sau đó cô khịt mũi và nói bằng giọng từ tốn hơn. – Mình cũng không nhận ra tình cảm của cậu. Nhưng đấy là vì cậu… Có cần thiết phải cư xử như thằng khốn thế không? Hẳn cậu phải có nguyên nhân gì khác chứ?

***

Câu hỏi của Lily đưa Severus trở lại cái thực tại ảm đạm.

Chuyện này thật tuyệt nhưng có thể làm đảo lộn mọi kế hoạch của anh. Nếu muốn chung thủy với cái kế hoạch gia nhập Tử Thần Thực Tử, lộ một phần thân phận của mình để thuyết phục Chúa tể Hắc ám rằng Lily chả là cái gì đáng lo lắng cả, thì rõ ràng là Severus không thể dan díu với Lily thế này.

Làm thế nào? Làm thế nào? Mọi chuyện dễ dàng quyết định hơn nhiều khi nghĩ rằng Lily chẳng thích thú gì với mình. Người ta luôn thản nhiên buông tay khi trong tay không có gì, nhưng khi đang cầm nắm một thứ quý báu, người ta thậm chí còn chẳng cầm lòng buông tay ngay cả khi đó là cách duy nhất để rút tay ra khỏi lọ. 

Severus biết anh chưa thể suy nghĩ cho thấu đáo trong một ngày. Sẽ cần những tranh đấu mãnh liệt của lí trí, tình cảm, dục vọng hay tất tần tật những suy nghĩ logic hay phi logic nào trong người anh.

Anh quay người đối diện với Lily và nhìn thẳng vào mắt cô, nói bằng một giọng nghiêm túc.

- Lily này, cậu có tin mình không?

- Sau tất cả những gì đã xảy ra ư? – Vẻ ngỡ ngàng hiện ra trên khuôn mặt Lily chứng tỏ đó không phải là câu trả lời mà cô chờ đợi. Cô nhìn thẳng vào Severus vẻ cân nhắc. – Cậu đã làm những điều phi thường vì mình, không màng đến an nguy của bản thân để bảo vệ mình. Về điều đó, mình hoàn toàn tin tưởng cậu. Nhưng… cách cậu thể hiện, cách cư xử của cậu, tất cả đều quá bí hiểm với mình. Có lúc mình tưởng mình biết cậu nghĩ gì, nhưng hóa ra lại không phải. Mình cảm thấy mình không thực sự hiểu cậu, và mình thấy bất an vì điều đó. Thế nên Sev ạ, khi chưa biết được nguyên do mình không biết mình nên tin cậu hoàn toàn không nữa.

Severus hoàn toàn hiểu Lily nói gì, và anh cũng biết cô nói đúng. Anh đã cư xử như một “thằng khốn hai mặt” – đúng nguyên văn lời cô đã nói. Trong khi Lily, với lối suy nghĩ đơn giản điển hình của nhà Gryffindor và trái tim nhạy cảm vốn có, chắc chắn không thể hiểu được.

Anh đặt hai tay lên vai Lily, nhìn sâu vào mắt cô và nói bằng giọng quả quyết và nghiêm túc nhất của mình.

- Lily, dù bất kì điều gì dù tồi tệ đến đâu xảy ra đi nữa, cậu luôn luôn có thể tin tưởng được rằng mình luôn muốn điều tốt đẹp cho cậu. Rằng cậu luôn luôn là bạn mình…

- Bạn ư? – Lily nhướng mày.

- À… 

Severus cúi xuống, thấy vành tai và gò má mình chợt nong nóng. Mình chưa kịp cập nhật trạng thái mới khó tin này. Anh khẽ mỉm cười và đưa tay lên xoa mũi.

Lily tủm tỉm trước vẻ ngượng nghịu của Severus, nhưng cô nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm nghị.

- Vậy thì tại sao? Tại sao lại diễn kịch với mình, đối xử với mình tồi tệ như vậy trong khi lại bí mật xả thân bảo vệ mình? Chẳng lẽ vì mình đã hẹn hò với James – là người cậu ghét nhất nên cậu muốn trừng phạt mình?

Hử? Đó cũng là một lời giải thích nghe có vẻ hợp lí đó chứ! Severus đưa tay lên vặt vặt cái sống mũi gồ ghề quá khổ của mình.

- Mình cũng muốn vậy lắm, nhưng việc đối xử tệ với cậu làm mình cũng đau lòng y như cậu vậy. Không, Lily ạ, mình có một lí do khác, lớn hơn. Và mình muốn có chút thời gian trước khi kể cho cậu nghe điều đó. Mình muốn… - Anh ngừng lại, đưa mắt liếc Lily, thấy nước miếng trong miệng mình nhạt đi. – Mình muốn… tạm thời giữ bí mật chuyện giữa hai đứa mình.

- Tại sao không phải ngay bây giờ?

- Bởi vì đó là một câu chuyện rất dài và phức tạp. Nó sẽ giải thích cho cậu tất cả, kể cả cách cư xử của mình. Mình cần sắp xếp lại mọi thứ, trước khi kể hết cho cậu. - Anh nhìn gương mặt hoang mang của Lily bằng ánh mắt tha thiết. - Lily, làm ơn tin mình đi.

Một vài giây im lặng như bóp nghẹt lồng ngực Severus, như thể mỗi tích tắc trôi qua là cơ hội Lily lắc đầu và từ chối tin Severus tăng lên gấp một nghìn lần. Cuối cùng, Lily gật đầu, một cách lưỡng lự.

- Được rồi... Nhưng đừng lâu quá. Dù sao mình cũng cần thời gian để thu xếp với James.

Cô cúi xuống, vò hai bàn tay vào váy, cảm tưởng như bối rối và ngượng nghịu khi nghĩ đến Potter. Sau đó, rất nhanh, cô vụt ngẩng mặt lên, đôi mắt long lanh đầy quyết đoán.

- Nhưng cậu phải trả lời mình hai câu hỏi trước.

- Câu hỏi gì?

- Tối hôm trước, Regulus Black có nghi rằng cậu là người đã dụ Remus chạy vào rừng Cấm và cứu tụi mình. Điều đó có đúng không?

Severus thở ra. Chuyện này chẳng có lí do gì để giấu Lily cả. Anh gật đầu.

- Phải.

Gương mặt Lily sáng bừng lên khi cô mỉm cười.

- Mình biết mà! Cậu đã cứu tất cả tụi mình. Mình muốn nhìn thấy vẻ mặt nhóm Đạo Tặc khi biết cậu chính là người anh hùng đó. - Lông mày cô đá lên vẻ thích thú.

Severus lắc đầu.

- Mình muốn cậu không kể ra việc này. Ờ… Không phải chỉ chuyện này, tất cả những chuyện khác, cậu hãy giữ bí mật cho mình cho đến khi mình giải thích cho cậu.

Severus nhìn thấy chữ “tại sao” hình thành trên môi Lily, nhưng cô không hỏi vậy mà chỉ lặng lẽ gật đầu với một vẻ miễn cưỡng.

- Thế làm thế nào cậu trở về tháp thiên văn nhanh thế? Đừng nói là cậu có thể biến thành chim để bay về đó nhé. Mình quen đủ Người Hóa Thú bất hợp pháp rồi.

Severus bật cười, tỏ vẻ bí mật.

- Điều này... mình sẽ thu xếp một buổi riêng để giải thích cho cậu. Mình tin là cậu sẽ rất thích thú. Làm ơn đợi mình đi.

Lily bán tín bán nghi nhìn Severus, dường như giằng co đấu tranh với sự tò mò. Nhưng trước thái độ rất dứt khoát của Severus, cô đành thở dài.

- Thôi được, mình sẽ chờ vậy. Nhưng cũng đừng lâu quá, không thì mình sẽ ép cậu nói bằng được.

Cô thu đôi bàn tay trên đùi về và duỗi hai chân thẳng ra cho đỡ mỏi, trước khi đưa tay lên cào cào mái tóc bên trái. Severus có cảm giác như cô đang chuẩn bị tinh thần cho một câu hỏi mà làm cô thấy ngượng ngùng. Và Severus có thể hiểu điều đó khi câu hỏi cất lên.

- Ông Kẹ của cậu… là ai?

-------------

Chương này tôi đã viết lại sau khi nhận được nhiều phản hồi từ phía các bạn đọc (xin cảm ơn những lời đóng góp của các bạn). 

Thực sự mà nói, ngoài việc không quen viết những đoạn tình cảm, từ chương này trở đi tôi đã viết trong một tình cảnh hết sức không tốt lắm, thời gian bị xé lẻ nên thực sự không được nuột lắm. Thế nên hầu như mới chỉ dừng ở mức xây dựng tình tiết, việc miêu tả hầu như không có hoặc hết sức sơ sài hoặc nhạt nhòa.

Có những chương tôi có cảm giác như chỉ có viết thoại. Vì thế việc chỉnh sửa lại và viết lại sẽ phải thực hiện hết sức nghiêm túc để cho ra những chương truyện có chất lượng tốt hơn, và tác giả mong muốn có chút tính văn trong đó.

Có thể việc này sẽ làm tiến độ ra chương chậm hơn bình thường, nhưng tôi thực sự muốn điều đó, để có thể có những chương truyện có chất lượng tốt hơn gửi đến các bạn đọc.

Và khi đọc, kính mong các bạn đọc đóng góp ý kiến để tôi có thể xem xét lại và sửa để truyện có thể hay hơn.

Cám ơn các bạn đã theo dõi.

- Mơ Mộng, cậu không thể làm thế!

- Đúng thế. Đó không phải là lỗi của cậu. Và thầy Dumbledore đã nói miễn là từ giờ cậu ở yên trong Lều Hét mỗi đêm rằm, còn tụi mình thì đã bị cấm túc vào tất cả các buổi tối cho đến cuối năm thì cậu vẫn có thể ở lại mà.

Remus quay lại nhìn hai bạn của mình. James với mái tóc rối và xơ xác hơn bình thường, còn Sirius – dường như vẻ thất thần trên gương mặt cậu làm nhạt bớt đi những nét lãng tử vốn dĩ. 

Họ đã bám theo cậu suốt quãng đường từ phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor đến đây, nơi bìa rừng Cấm này, trong khi Peter vẫn chưa hết hoảng loạn và tự cô lập mình trong giường ngủ ở kí túc xá.

- James, Sirius, mình phải làm như vậy. - Remus nhắm mắt lại một cách mệt mỏi trong chừng một giây, rồi cương quyết nói với bạn. Cậu nhấn mạnh vào chữ “phải”. - Mình đã quá nông nổi, bị mờ mắt bởi sự hấp dẫn của các chuyến phiêu lưu, mà quên mất rằng mình thực sự nguy hiểm với người khác. Đã bao nhiêu lần mình suýt cắn người rồi? Nếu không phải vì may mắn...

Giọng Remus nghẹn lại. Cậu đã trở về trường sáng hôm sau. Ngay khi trở lại hình dạng và ý thức của con người, thấy mình một mình giữa rừng Cấm, cậu đã biết có điều không hay xảy ra đêm hôm trước. Cậu liền lập tức trở về trường trong một tâm trạng hoảng sợ và hoang mang vô cùng.

Người đầu tiên cho Remus biết chuyện gì đã xảy ra là Lily, vì Peter thì hoảng loạn đến mức không có ý muốn tiếp xúc với ai, còn James và Sirius thì đột nhiên ngậm hột thị, cứ lấm la lấm lét nhìn nhau và nhìn cậu với ánh mắt tội lỗi vô cùng. Cả hai chỉ dám mở miệng sau khi cậu đã biết mọi chuyện qua Lily và quay lại chất vấn cả hai để lấy thêm chi tiết.

Sau đó thì Remus được thầy hiệu trưởng Dumbledore triệu kiến, trong khi cậu xấu hổ đến mức không dám ngước mặt lên nhìn thầy. Việc thầy Dumbledore không đuổi học mà chỉ phạt cấm túc và bắt cậu hứa phải ở trong Lều Hét một mình mỗi đêm trăng tròn chỉ làm Remus thấy mình là một đứa cực kì tồi tệ. 

Remus đoán rằng để xử lí mọi chuyện vừa rồi mà không để lộ ra việc cậu là người sói và các bạn cậu là Người Hóa Thú bất hợp pháp, chắc thầy Dumbledore cũng gặp khối rắc rối. Bằng cách nào đó, Kipple chịu bịa ra một câu chuyện khác về việc âm mưu trực tiếp ám sát Lily và James thay vì sử dụng cậu, còn những người khác chỉ là có mặt không đúng lúc (cũng không xa sự thật là mấy) để cung cấp cho hồ sơ của Bộ Pháp Thuật.

Sau đó thầy hiệu trưởng còn bắt tất cả những người có mặt trong vụ đó hùa theo câu chuyện được dựng lên kia, bao gồm cả Regulus Black, và cả Severus Snape (theo lời kể của Regulus Black thì Snape cũng có mặt khi chuyện mới bắt đầu, và sau đó thì chạy trốn vào trong lâu đài).

Vì thế cả Bộ Pháp Thuật lẫn tất cả những người khác trong trường Hogwarts chỉ biết rằng Kipple đã bị bắt về tội định mưu sát Lily và James, chứ không ai biết sự thực chuyện đã xảy ra thế nào.

Điều này làm cậu nhớ đến vụ tai nạn hai năm trước, và cậu tự hỏi không hiểu cảm giác của Snape sau sự việc này thế nào, khi mà hai lần phải hứa giữ kín sự thật về cậu. Ít ra thì lần này cậu ta không phải đối mặt với sự kinh hoàng như lần trước, khi mà vẫn kịp bỏ chạy vào lâu đài.

Càng nghĩ đến mọi sự đã xảy ra, Remus càng thấy bệnh. Chỉ chút xíu nữa thôi là cậu đã giết chết, hoặc cắn năm người, bao gồm bốn người bạn thân thiết của cậu và em trai của bạn thân cậu. Dù cả James, Sirius và Lily đều nói đó không phải là lỗi của cậu, khi mà cậu chẳng thể tự chủ được trong lốt sói, nhưng Remus vẫn thấy mình là một con quái vật tệ hại.

Mọi sự đã chẳng thể nào cứu vãn được nếu không có vị cứu tinh bí ẩn kia. Hành tung của vị cứu tinh có thoáng qua óc Remus đôi chút, dù sau đó cậu quyết định gạt nó ra khỏi óc. Cậu cần phải suy nghĩ những điều khác trước đã.

Thầy Dumbledore vẫn để cho cậu một con đường, dù cậu đã gây ra bao chuyện. Thầy thật là tốt, nhưng Remus biết cậu không thể ở lại Hogwarts được nữa, khi mà cậu là một mối hiểm họa với bất kì ai như thế.

- Remus, đừng đi. Chỉ còn mấy tháng nữa thôi là cậu sẽ tốt nghiệp. - Sirius van vỉ. James đứng cạnh, một tay đặt trên vai Sirius, cũng nhìn Remus với một ánh mắt sầu não.

- Mình quyết định rồi. - Remus nói. - Chỉ chút xíu nữa thôi là mình đã giết chết hai cậu, Peter, Lily và cả em trai cậu nữa.

- Nếu nói vậy thì mình và Lily mới là người đáng trách. Chính vì Kipple muốn giết hai đứa mình nên mới gây ra tất cả những chuyện đó.

- Đó là lỗi của Kipple, chẳng phải là lỗi của đứa nào trong tụi mình. - Sirius chớp lời. - Đúng hơn là lỗi của Voldemort.

Remus lắc đầu, ném cho hai bạn một nụ cười buồn thê thảm.

- Không. Nếu như không có mình, Kipple đã không thể gây chuyện dễ dàng như thế. Mình đâu dám chắc được rằng sẽ không có một Kipple thứ hai, rằng không có một ai khác muốn sử dụng mình như một vũ khí giết người nữa.

- Remus, sẽ không có chuyện đó xảy ra đâu. - Sirius lắc đầu nguầy nguậy, nói bằng giọng bướng bỉnh. - Cậu sẽ ở nguyên trong Lều Hét vào mỗi đêm trăng tròn...

- Cậu nghĩ rằng nếu mình ở trong Lều Hét thì sẽ an toàn à? Vậy cậu nghĩ sao về tai nạn hai năm về trước? - Remus chợt hét lên, khuôn mặt cậu trở nên giận dữ và đau đớn. - Mình đã suýt giết chết Snape khi mình đang ở trong đó. Và chẳng có Kipple nào cả, mà chính là cậu. Chính cậu cũng muốn sử dụng mình như cách Kipple đã làm!

Giọng của Remus khàn hẳn đi. Mặt James tái nhợt, nhưng mặt Sirius trông còn tệ hơn. Nếu có cuộc bình chọn “khuôn mặt giống con ma kinh khủng nhất” thì chắc chắn Sirius sẽ giật giải nhất. Cậu đờ người, chết trân trước những gì Remus nói, và lắp ba lắp bắp.

- Mình... mình... không có... Mình đã không suy nghĩ gì... Mình chỉ muốn Snivellus... Mẹ kiếp, Snivellus...

Một cơn gió mạnh thốc đến hất tung áo choàng của Remus về phía sau và thổi bạt mái tóc trước trán cậu làm hiện rõ gương mặt trắng bệch đi vì giận dữ. Cả rừng cây xao xác. 

- Snape thì sao? Cậu ta không phải là người sao? - Remus cao giọng. - Mình cũng không phải là người sao? Snape đáng chết, còn mình đáng là kẻ giết người. Đó có phải là điều cậu đã nghĩ không?

- Remus... không... không phải thế... - Mặt Sirius càng tái hơn nữa. - Ý mình là phần về Snivellus thì đúng, - (đến câu này thì James véo vào vai bạn mình một cái) - nhưng mình không bao giờ nghĩ về cậu như vậy. Cậu biết mà, mình không nghĩ gì cả, mình chỉ nghĩ đó là một trò đùa...

- Phải. Mình cũng đã nghĩ cậu không suy nghĩ gì. Khốn kiếp! Các cậu chả bao giờ nghĩ trước khi làm gì cả. - Remus quát lên. Giọng cậu khản đặc lại và mọi biểu hiện trên gương mặt cậu đều thể hiện một sự cay đắng. – Thế nên mình đã bỏ qua cho cậu về việc đó. Các cậu là bạn bè tốt nhất của mình. Và mình cũng nông cạn và bồng bột như các cậu vậy. Vì thế mới có chuyện vừa rồi xảy ra. Mình không thể tiếp tục như vậy nữa.

- Đừng… Remus…

- Đừng mà…

Trước thái độ van nài của hai bạn, Remus đưa hai tay lên ôm mặt. Hồi lâu, cậu bỏ tay ra, đôi mắt nhìn đăm đắm vào vạt rừng trước mặt, ánh nhìn trở nên tối sẫm. Cậu nghiêm giọng, buồn bã.

- Đừng cố gắng thuyết phục mình nữa. Hai cậu về đi, mình muốn ở một mình một lát. Chốc nữa mình còn cần đi xin lỗi và tạm biệt Lily. Và đi xin lỗi cả em trai cậu nữa, Sirius ạ.

- Regulus hả? Cái thằng khốn đó, cậu không việc gì phải…

Sirius không nói hết câu bởi vì James đã nhanh tay bịt miệng cậu và lôi cậu đi ngược trở lại, hướng về lâu đài Hogwarts, để lại Remus ngồi đơn độc bên bìa rừng Cấm, dáng ngồi mệt mỏi và xơ xác, hai vai rũ xuống như một con chim gãy cánh.

Remus tìm thấy cậu ta bên hồ nước đen. Mặt hồ đen ngòm phẳng lặng như thể con mực khổng lồ sống trong hồ đã phun mực ra nhuộm cả nguồn nước. Cậu ta đứng thẳng, mắt nhìn đăm đắm vào khoảng không trước mặt, màu tóc và màu mắt tưởng chừng còn đen hơn cả mặt hồ. Chiếc áo chùng màu xanh lục của nhà Slytherin bay phần phật trong gió.

Remus bước tới gần và dừng lại cách cậu ta vài bước.

- Snape.

Snape không hề quay lại, thậm chí Remus còn không thấy cả đôi môi cậu ta động đậy khi tên cậu được phát ra.

- Lupin.

Remus đứng im, chờ đợi cậu ta sẽ nói thêm một điều gì đó, hoặc ít nhất quay người nhìn về phía cậu hay có một động thái nào đó để cậu bắt đầu câu chuyện. Nhưng Snape vẫn chẳng hề nhúc nhích, thậm chí Remus có cảm tưởng rằng sau lời chào lạnh nhạt ban đầu, cậu ta đã quên hẳn sự hiện diện của cậu.

- Tôi… tôi đến để cảm ơn… và tạm biệt. – Remus lúng búng.

Đôi lông mày của Snape nhướng lên thay cho một câu hỏi không lời. Remus liền vội nói tiếp.

- Vì chuyện đêm hôm nọ. Nếu không có cậu thì không biết đã xảy ra những chuyện gì.

- Ta không nghĩ ra là ta đã làm được ích lợi gì, ngoài việc kéo Regulus Black đến trước mõm ngươi. – Snape lạnh lùng.

Remus cố quan sát để tìm trên gương mặt gầy gò và nhợt nhạt của Snape xem có một biểu hiện gì không, nhưng tất cả những gì cậu thấy chỉ là một sắc thái gần như trống rỗng, như thể mọi cảm xúc được dấu vào sâu bên dưới lớp da tai tái.

- Tôi biết cậu là người ngăn tôi khỏi giết những người khác. Người đã dụ tôi vào rừng Cấm. – Remus điềm đạm nói, đôi mắt vẫn dõi theo những biểu hiện trên gương mặt cậu ta.

- Ta không hiểu ngươi nói gì. – Snape vẫn chẳng hề quay mặt lại nhìn cậu và các cơ trên gương mặt cũng không hề động đậy. - Xem ra đêm trăng tròn làm cho đầu óc ngươi bị lú lẫn một cách tệ hại.

- Đừng có giả vờ với tôi. – Remus nói. – Tôi đã nói chuyện với Regulus Black và Lily.

- Thế ngươi dễ dàng tin lời thằng ngốc đó hả? – Snape cười khẩy.

- Regulus Black thậm chí chẳng buồn nói chuyện với tôi. Tôi nghĩ cậu ta thực sự bị chấn động sau sự kiện đó. Tôi biết được là do James và Sirius buột miệng kể lại, tất nhiên họ chẳng tin gì rồi. Lúc đầu tôi cũng không tin điều đó, nhưng vì tôi chẳng có manh mối nào khác, nên tôi đã tìm đến Lily. – Remus điềm tĩnh nói. – Chính Lily mới làm tôi tin chắc cậu là người đã cứu chúng tôi.

- Lily? – Snape cười khẩy. – Điều gì khiến ngươi nghĩ rằng Lily Evans biết được người cứu ngươi là ai?

- Tôi chỉ hỏi tất cả những ai có mặt ở đó để cầu may thôi. – Remus cố gắng giữ giọng nhỏ nhẹ và điềm đạm. – Tôi muốn biết tôi phải nợ ai cái ơn đó. Và theo những gì tôi từng biết về Lily, tôi tin rằng cô ấy biết sự thực sau khi nói chuyện với cô ấy.

- Cô ấy nói với ngươi rằng ta là người đó sao? – Snape nói và Remus cảm nhận được một sự giận dữ thoáng qua trong đó, nếu cậu không nhầm.

- Không. – Cậu vội vàng thanh minh. – Cô ấy không nói cho tôi như vậy. Nhưng Lily là một người nói dối dở ẹc. Nhất là khi cô ấy nghĩ tôi không đáng bị nói dối. Vì thế tôi chỉ cần hỏi đúng câu hỏi, và tôi biết được sự thật bất luận câu trả lời của Lily như thế nào.

Remus mỉm cười nhớ lại thái độ lúng túng của Lily khi cô cố gắng thanh minh rằng cô chẳng biết gì và cũng không tin rằng Snape đã cứu cả bọn, mà chỉ là tưởng tượng của Regulus Black mà thôi. Và một ý nghĩ lạ lùng thoáng qua trong óc cậu lúc đó lại trở lại: liệu Lily và Snape có gì đó với nhau nhiều hơn như bọn họ thể hiện?

Remus thấy Snape im lặng, và cậu không thể đoán được cậu ta nghĩ gì với những gì cậu ta thể hiện trên khuôn mặt. Sau một hồi lâu lắc, cậu ta nhếch mép cười và lạnh lùng hỏi.

- Nếu đúng vậy thì sao?

- Sao ư? – Remus bối rối. – Tôi… tôi chỉ muốn cảm ơn cậu. Thật lòng. Nếu không có cậu, tôi không biết tôi có thể sống nổi với hậu quả của chuyện đó không.

Snape lại cười – cái kiểu cười điển hình của người nhà Slytherin. Nụ cười biến mất rất nhanh và khuôn mặt cậu ta mau chóng trở về trạng thái lạnh băng như đá.

- Đừng nói cho ai điều đó. – Snape không hề cao giọng, nhưng giọng nói vẫn mang một sắc thái đe dọa.

- Tôi sẽ không nói. – Remus gật đầu. – Nhưng tại sao?

- Đấy có phải là việc của ngươi không?

Remus nuốt nước bọt. Đúng là nói chuyện với Snape cần sự kiên nhẫn. Remus có sự kiên nhẫn, nhất là đối với người vừa có ơn lớn với mình.

- Được rồi. Đằng nào tôi cũng chẳng có cơ hội buôn chuyện với ai đâu. Tôi sẽ ra đi vào ngày mai.

Remus chắc chắn mình không hề tưởng tượng ra vẻ thỏa mãn ngập tràn trên gương mặt nhợt nhạt của Snape, trong thoáng chốc. Giờ đây, gương mặt đó lại trở lại vẻ thản nhiên cố hữu, chỉ trừ đôi môi hơi nhếch lên thành một nụ cười khó ưa.

- Hơi muộn, nhưng cuối cùng cũng xảy ra. Đó cũng chẳng phải là tổn thất lớn lao gì với ngươi, đúng không? Có điều gì khác biệt giữa việc có hay không vài chứng chỉ P.T.T.S với một người sói cơ chứ? Đằng nào cũng chẳng có ai thèm nhận ngươi vào làm việc.

Remus sững người, như vừa bị tạt một gáo nước lạnh. Cậu không trông đợi điều này, dù công bằng mà nói những điều Snape vừa nói là hoàn toàn đúng. Và biết rằng điều đó là đúng chỉ làm tâm trạng của cậu tệ hơn.

- Ph… ải. – Cậu nuốt nước bọt một cách khó nhọc.

Chào tạm biệt và biến. Hoặc biến mà không chào tạm biệt. Gì cũng được. Remus cảm thấy hết ham muốn nói gì thêm với Snape.

Nhưng Remus vẫn còn điều cần nói, vì thế cậu lên tiếng.

- Chuyện của tôi, giờ cũng không quan trọng nữa, cậu nói ra cũng được. Nhưng chuyện của James, Sirius và Peter, xin cậu giữ kín giùm. Nếu không họ sẽ…

- Bị tống vào ngục Azkaban? 

Câu hỏi của Snape làm Remus giật bắn mình. Cậu không biết Bộ Pháp Thuật sẽ xử lí thế nào với những Người Hóa Thú bất hợp pháp. Nhưng ngục Azkaban? Không biết Snape có dọa cậu không nhỉ?

Một nụ cười tự mãn nở trên môi Snape khi cậu ta nhìn thấy thái độ lo lắng của cậu. Nhưng rồi câu nói của cậu ta làm Remus yên lòng.

- Nếu muốn thì ta đã rêu rao điều đó từ lâu rồi. Ngươi tưởng rằng ta mới biết cái bí mật bẩn thỉu đó chắc?

Mặc cho sự nhạo báng toát ra từ giọng nói của Snape, trong lòng Remus trào lên một sự biết ơn. Snape đã biết điều đó từ lâu ư? Và cậu ta không nói với ai? Tại sao?

Tuy nhiên lúc này Remus thực sự không muốn nghĩ gì nữa, vì thế cậu nói đơn giản.

- Cám ơn cậu. Tạm biệt.

Cậu xoay người bước đi. Và bởi vì thứ duy nhất động đậy trên người Snape từ lúc cậu đến chỉ là khuôn mặt (mà cũng rất ít cử động), nên cậu chắc mẩm sự bỏ đi của mình sẽ gửi Snape trở lại trạng thái trầm lặng y như lúc nãy mà thôi. Thế nên cậu hơi ngạc nhiên khi thấy tên mình được cất lên.

- Có một loại độc dược, - giọng Snape đều đều, bình thản, - sẽ giúp ngươi giữ được ý thức vào đêm trăng tròn. Nếu uống thứ đó, ngươi có thể ở lại hết năm học mà không làm hại ai cả.

- Có… có thứ độc dược như thế sao? – Remus lập tức quay lại. Miệng cậu há hốc ra vì kinh ngạc. Kinh ngạc vì nội dung những lời nói đó một, thì kinh ngạc vì Snape là người nói điều đó với cậu mười.

- Nó gọi là Thuốc Bả Sói. – Snape nói.

- Tại sao tôi chưa nghe thấy bao giờ?

- Vì nó chưa có trên thị trường. – Snape nói, và quay người lại đối mặt với cậu, lần đầu tiên từ lúc cậu đến. – Và ta là một trong số cực kì ít người biết được loại độc dược đó.

Cả khuôn mặt và giọng nói của Snape toát lên một vẻ tự hào và kiêu ngạo. Remus nghi ngờ, tự hỏi không biết cậu ta có nói thật không.

- Một loại thuốc chưa có trên thị trường ư? Cậu có định đánh lừa tôi không đấy? 

- Không tin thì thôi. – Môi Snape cong lên.

Remus vẫn biết Snape luôn xuất sắc về môn Độc Dược. Đặc biệt xuất sắc, nhất là trong năm nay. Cậu ta cũng là một trong số ít người đọc nhiều sách nhất trong trường này. Nên có thể lắm chứ khi cậu ta biết một số loại độc dược quý hiếm mà ít người biết.

- Thế nếu tôi tin thì sao? – Remus nói.

- Thì ta sẽ pha chế cho ngươi, với một điều kiện.

- Điều kiện gì? – Remus vội vàng hỏi. Cậu có thể làm bất kì điều gì để có thể tỉnh táo vào đêm trăng rằm.

- Không được nói cho ai biết điều đó. Không ai được biết ta giúp ngươi.

Remus sững người. Cảm giác đầu tiên đến với cậu là ngạc nhiên, xen kẽ với những cảm giác ngờ vực, hi vọng, phấn khởi, lo ngại, nhưng sau đó, những cảm xúc đó lắng xuống nhường chỗ cho sự xấu hổ. Cậu nhớ đến những lần cậu đứng im nhìn các bạn mình bắt nạt và làm nhục Snape, rồi lần cậu suýt giết chết Snape ở Lều Hét trong lốt sói. Vậy mà Snape đáp trả lại thế nào?

Cứu cậu và các bạn đêm hôm nọ. Giữ kín chuyện các bạn cậu là Người Hóa Thú. Và pha chế Thuốc Bả Sói cho cậu ư? “Không được nói cho ai biết” thậm chí không phải là một điều kiện trao đổi. Đó chỉ là một yêu cầu – mà chỉ tổ làm cho mọi người không biết đến sự tốt đẹp của cậu ta. Nói cách khác, Snape sẵn lòng giúp cậu mà chẳng đòi hỏi điều gì đáp lại.

Tại sao? Tại sao cậu ta lại đột nhiên tốt vậy? Hay là vì cậu ta vẫn tốt từ trước nhưng Remus không biết đến?

Nếu vào một ngày khác, rất có thể Remus sẽ cẩn trọng mà nghi ngờ Snape có âm mưu gì đó, ví dụ như định đầu độc cậu chẳng hạn. Nhưng Remus không tin rằng cậu ta vừa mất công lao vào nguy hiểm chết người hôm nọ và cứu cậu khỏi rắc rối rồi hôm nay lại quay ra đầu độc cậu làm gì. Vì vậy lúc này, cậu tin Snape nói thật.

Sự xấu hổ và sững sờ làm Remus thấy có nói lời xin lỗi lúc này cũng thực là vô duyên hết biết. Thậm chí lời cảm ơn cũng mãi mới lắp bắp ra được.

- Tôi… tôi sẽ trả hết chi phí mua nguyên liệu. Nếu cần, tôi có thể tự đi mua. Miễn là cậu cần gì… cứ bảo tôi. Có… có nguyên liệu gì quý hiếm không? – Remus hỏi, đầu óc vẫn chưa hết choáng váng.

- Hầu hết đều kiếm được trong kho nguyên liệu của trường hoặc mua được ở Hẻm Xéo. Dù có hơi tốn tiền một chút. – Snape khịt mũi khi nói đến câu này. – Trừ một thứ… Cây bả sói, phải thu hoạch vào đúng đêm trăng rằm. Nó chỉ được dùng cho loại thuốc này nên chẳng có ai bán nó đâu. May cho ngươi là ta đã lấy được một ít.

- Lấy… lấy rồi ư? Hay quá! – Remus reo lên, một ý nghĩ vỡ ra trong óc cậu. – Đêm trăng rằm. Có phải là cái đêm đó, khi tôi rượt cậu trong rừng Cấm? Cậu đã có ý định giúp tôi từ lúc ấy ư? - Remus há hốc miệng khi nhận ra điều này. - S...nape, tôi... xin lỗi vì đã nhìn lầm cậu bấy lâu nay. Cậu thực sự tốt bụng hơn mọi người tưởng rất nhiều…

- Đừng có tưởng bở. – Snape lạnh lùng cắt lời. – Việc đó chả liên quan gì đến ngươi. Chỉ là thói quen của một người thích pha chế độc dược mà thôi.

Remus cười đến tận mang tai. Cậu biết tốt nhất là không tranh luận với Snape. Cậu lại nói một loạt lời cảm ơn nồng nhiệt nữa, làm cho đường kẻ giữa hai lông mày Snape tưởng như tồn tại mãi mãi và mắt cậu ta bắt đầu tóe lửa. Nhưng Remus cũng cóc thèm quan tâm đến điều đó.

- Cám ơn cậu nhiều lắm. Thôi, có lẽ tôi trở về tháp Gryffindor bây giờ. Có gì mình gặp lại sau nhé.

Cậu đưa bàn tay lên vẫy vẫy, rồi quay lưng đi, trước khi Snape lại lên tiếng tiếp.

- Đã xong đâu. Còn điều kiện trao đổi nữa.

Remus quay lại.

- Điều kiện… trao… đổi? Thế lúc trước…?

- Đó đâu phải là điều kiện trao đổi. – Mép Snape khẽ nhếch lên gian xảo.

Ôi trời, thế mà mình cứ tưởng bở. Cậu ta là người Slytherin cơ mà. Remus nghĩ thầm và chuẩn bị tinh thần cho mọi điều kiện khó khăn nhất mà cậu có thể nghĩ ra. 

Thế nhưng điều Snape nói nằm ngoài mọi tiên liệu của cậu.

Lão Kipple làm mọi chuyện trở nên đảo lộn. Phần nhiều theo chiều hướng tốt đẹp. Ví dụ như mối quan hệ giữa Severus và Lily chẳng hạn. Cho dù vụ này vẫn còn đang là một mớ bòng bong, vì tạm thời Lily đang chịu hẹn hò với Severus trong bóng tối nhưng chắc chắn cô nàng đang chờ đợi lời giải thích của anh từng ngày. Còn Severus chưa biết nên nói gì với cô.

Severus biết sẽ phải có một lúc nào đó anh cần nói tất tật mọi thứ cho Lily, nhưng liệu “một lúc nào đó” có phải là bây giờ? Ít có khả năng như vậy. Severus có cả đống lí do để không làm điều đó. Đó không phải chỉ là anh sợ Lily sẽ ghét anh, sẽ không tha thứ cho những việc làm ở cuộc đời kia của anh, mà nói cho Lily biết mọi thứ bây giờ là một sự mạo hiểm lớn. 

Sự cố Lily dễ dàng bị Lupin bóc mẽ về việc anh tham gia vào “ngày hội của sói” mấy hôm trước là một minh chứng. Anh biết Lily sẽ không đời nào chủ động hay cố ý để lộ bí mật của anh, nhưng cô luôn có một điểm yếu to đùng: cô cần thời gian để suy nghĩ trước khi nói dối một điều gì đó. Không như Severus. Anh có thể ứng biến rất nhanh, nhìn thẳng vào mắt đối phương, mặt không hề biến sắc và nói ra những lời không có tí gì là sự thật, hoặc chỉ có một phần sự thật kể cả khi bị tra hỏi bất ngờ. Thật không ngoa khi Dumbledore nói anh có tố chất thiên bẩm của một gián điệp.

Tất nhiên không thể phủ nhận được rằng Severus sợ mất cô. Trước kia khi chưa có cô (chưa từng nghĩ là mình sẽ có cô), Severus cảm thấy việc cô không thèm í ới gì đến mình nhẹ nhàng gấp trăm lần bây giờ. Có lẽ anh cần một thời gian nữa để chuẩn bị tinh thần, để chống chọi được với tình huống xấu nhất khi kể cho cô toàn bộ sự thật.

Severus đã tưởng rằng mình lại gây ra xì căng đan trong trường với vụ vừa rồi, khi mà đêm hôm nọ Regulus cứ khăng khăng với mọi người rằng anh chính là kẻ giấu mặt nọ, nhưng may mắn làm sao, Dumbledore đã lo liệu rất tốt để che giấu mọi thứ.

Trong những người có mặt tại hiện trường, chỉ có Lily và Lupin là biết chắc về vai trò của anh. Regulus không hề nói năng gì với anh sau vụ đó. Thực ra thì cậu ta hầu như chẳng nói chuyện với ai, trông cậu ta còn tệ hơn cả Pettigrew. Severus thấy thật ngạc nhiên, bởi anh chưa bao giờ nghĩ rằng thằng nhãi đó lại gan thỏ đế đến thế. Nhớ lại, Severus cũng từng một mình đối mặt với người sói, trong Lều Hét - một không gian chật hẹp đến tuyệt vọng. Hồi đó, anh còn ít hơn Regulus bây giờ một tuổi. Cái kỉ niệm đó làm anh gặp ác mộng liên tục cả tháng trời, nhưng ít ra trông anh vẫn còn khá khẩm hơn Regulus bây giờ.

Cũng như Severus đã trù tính, ngay sáng hôm sau vụ tai nạn, Dumbledore đã cho gọi anh đến văn phòng của ông ta - có lẽ sau khi gọi những đứa kia lên trước (Severus đoán vậy).

Severus không có tâm lí nặng nề khi gặp Dumbledore, mặc dù anh biết con cáo già này cũng đã nghi ngờ khối chuyện. Thực ra nếu cần thiết, Severus cũng chẳng ngần ngại gì lật ngửa hết những tấm bài lên cho Dumbledore xem - anh nghĩ rằng sẽ có lúc anh sẽ làm như thế. Nhưng anh muốn giữ tình trạng hiện tại, bởi muốn tận hưởng cái cuộc sống an nhàn, thảnh thơi của một học sinh bình thường ít lâu, trước khi Dumbledore tranh thủ chất lên vai anh một lô xích xông những nhiệm vụ “có trời mới biết được là cái gì”.

Vì thế, trong khi Dumbledore mời anh phong sô cô la ếch với một vẻ hóm hỉnh và vui vẻ hiếm có (một cách kệch cỡm - nếu xét đến những sự việc vừa xảy ra), anh chỉ khẽ lắc đầu và tỏ ra một vẻ mặt buồn tẻ thường thấy.

- Thưa thầy, thầy cho gọi em lên đây có chuyện gì? - Sau một hồi im lặng nhìn Dumbledore nhấm nháp từng miếng sô cô la ếch, mắt mơ màng nhìn mấy bức tranh các cố hiệu trưởng, Severus đành phải cất tiếng hỏi.

- A! - Dumbledore reo lên khe khẽ và quay lại, như thể đến giờ mới nhận ra sự có mặt của Severus. - Ta nghĩ trò biết rõ rồi chứ.

Severus nheo mắt nhìn Dumbledore, bình thản nói.

- Thưa thầy, em không biết.

- Vậy thì để ta nói rõ cho trò biết nhé. - Dumbledore đặt hai tay lên mặt bàn, thong thả nói. - Đêm qua có một sự việc nghiêm trọng đã xảy ra. Và theo lời trò Regulus Black thì trò cũng đã có mặt ở đó.

Đôi mắt xanh sáng quắc của cụ chiếu thẳng vào mắt Severus, nhưng Severus chỉ giữ tình trạng đó chưa đến một giây, và nhanh chóng cúi mặt xuống, rồi lại ngẩng lên.

- Regulus Black? - Severus nhướng mày. - Em không biết chuyện gì có liên quan đến Regulus Black. Em tưởng thầy muốn nói đến chuyện một tên người sói chạy lung tung trong sân trường đêm qua, thì đúng là em đã có chứng kiến chuyện đó. Và em đã chạy ngay vào lâu đài. Hẳn thầy vẫn còn nhớ về kỉ niệm không vui vẻ gì lắm của em hai năm trước.

- Đúng là chuyện đó, trò Snape ạ. - Dumbledore mỉm cười. - Thế ngoài người sói ra, trò có nhìn thấy ai khác ở đó nữa không?

- Em nên nhìn thấy sao? - Severus nhướng mày. - Không, em chẳng để ý đến cái gì khác ngoài người sói.

Đôi mắt dò xét của Dumbledore lại chiếu vào Severus qua cặp kính nửa vầng trăng, và Severus cảm nhận thấy một khát khao dùng Chiết Tâm Trí Thuật trong đó. Nhưng tất nhiên, suy cho cùng thì Dumbledore cũng vẫn có những đạo đức nghề nghiệp nhất định.

- Vậy thì ta muốn yêu cầu trò một chuyện. Ta muốn trò hứa rằng không để lộ ra cho ai biết tất cả những điều trò đã chứng kiến đêm qua. Trò sẽ hứa chứ?

Đó không phải là một câu hỏi. Severus biết. Cũng như lần trước. Đó là một mệnh lệnh. Vì thế anh chỉ nhếch mép cười, lạnh nhạt.

- Em có lựa chọn nào khác chăng? Cũng giống như lần trước.

Sắc mặt Dumbledore mất đi vẻ vui tươi còn sót lại từ lúc bắt đầu nói chuyện. Cụ thở dài.

- Trò Snape, ta nghĩ là trò hiểu tại sao ta phải làm như vậy.

- Vâng, em hiểu tại sao thầy làm như vậy. - Giọng Severus lạnh băng. - Chỉ là thầy không hiểu điều đó đã làm em tổn thương đến thế nào.

Đã bao nhiêu năm trôi qua, Severus vẫn không thôi giận dữ khi nhớ lại tai nạn vào cuối năm thứ năm đó. Anh giận dữ và căm ghét Black vì đã định giết anh nhưng chẳng bao giờ tỏ ra hối hận. Anh giận dữ vì tất cả mọi người đều nghĩ anh mắc nợ Potter ơn cứu mạng, mà chỉ có anh biết rằng hắn chỉ cứu cho cả lũ chúng nó khỏi bị đuổi học. Anh giận dữ với Lupin vì là một phần trong cái âm mưu đó (dù mãi về sau này thì sự căm giận với Lupin nhạt dần vì anh đã ngẫm ra rằng rốt cục Lupin cũng chỉ là một nạn nhân mà thôi!). 

Nhưng hơn hết, anh giận Dumbledore vì cách xử lí của cụ sau đó. Phạt cấm túc Black hai tuần và bắt anh phải giữ im lặng mọi sự! Để tất cả mọi người đều nhìn anh như một kẻ ngốc và Potter như một anh hùng (kể cả Lily!). Dù sau này Severus trở nên rất thân thiết với Dumbledore, anh vẫn thấy giận cụ vì chuyện đó.

Giờ nghĩ lại lại thấy cay!

Dumbledore hơi sững lại trước câu nói của Severus.

- Ta không biết trò suy nghĩ nhiều về chuyện đó đến vậy.

- Vâng. Thầy không biết. - Severus đáp sau một giây im lặng. - Thầy yên tâm, em sẽ không nói gì với ai đâu.

Anh ngừng một lát như để chờ đợi rồi hỏi tiếp.

- Nếu không có chuyện gì nữa thì em đi được rồi chứ?

Dumbledore nhìn Severus mà không hề gật đầu hay trả lời gì, rồi khi Severus hết kiên nhẫn mà định cứ thế đứng lên về quách thì cụ đột nhiên hỏi.

- Lúc chạy trở lại lâu đài, trò đi đến đâu?

Bắt đầu rồi đây! Severus nghĩ thầm. 

- Tháp thiên văn, thưa thầy. - Giọng anh bình thản.

- Tại sao? Tại sao trò không về kí túc mà lại chạy lên đó?

- Vì em muốn ở một mình. Em đang kinh hồn bạt vía vì Lupin, chẳng lẽ về kí túc để làm trò cười cho những đứa khác?

Khuôn mặt của Dumbledore không biểu hiện ra một điều gì có thể cho Severus biết được cụ tin bao nhiêu phần ở lời nói đó, nhưng anh thây kệ. Miễn là lão không bắt bẻ được gì mình là được.

- Trò Snape ạ, ta có nghe Regulus kể một chuyện rất thú vị. - Dumbledore dừng lại một chút để dò xét thái độ của Severus, nhưng không thu được gì từ gương mặt bình thản nhất đời của anh, nên đành nói tiếp. - Regulus nói có một người đã đánh và dụ người sói chạy vào rừng Cấm để cứu trò ấy, và trò ấy nghĩ rằng đó là trò.

- Regulus Black cũng đối mặt với người sói ư? Em nghĩ là cậu ta hoảng loạn quá mà nhầm lẫn. Em thậm chí còn không biết là cậu ta cũng có mặt ở đó.

Dumbledore mỉm cười.

- A, điều này thì ta e rằng trò đang nói dối. Trò biết chính xác những ai có mặt ở đó, bằng cách này hay cách khác.

Không để cho Severus kịp há miệng phản đối, Dumbledore vẩy đũa phép lôi từ ngăn kéo ra một tấm giấy da.

- Nhóm Đạo Tặc có một tấm bản đồ kì diệu, nó hiện lên vị trí của tất cả những người có mặt trong lâu đài. Và đêm hôm đó, khi ta lấy tấm bản đồ này từ tay James Potter, ta vô tình nhìn thấy tên trò. Ở kia.

Dumbledore trỏ cây đũa phép vào góc phòng, đúng cái chỗ Severus tàng hình đứng hôm trước.

Bỏ xừ! Severus khẽ rên thầm. Thế mà mình cứ tưởng cụ ta không nhìn thấy.

Trong đầu Severus muốn bật ra một tiếng cười mỉa mai khùng khục, cái cách mà anh thường làm khi gặp phải một vài chuyện ngoài tiên liệu. Anh ngước nhìn lên vẻ mặt của Dumbledore - bây giờ lộ rõ vẻ đắc thắng và thích thú, lầm bầm.

- Lúc từ tháp thiên văn trở xuống, em có nghe thấy tiếng mấy trò đó cãi nhau nên mới tàng hình bám theo xem sự thể thế nào. Nếu thầy muốn phạt cấm túc em vì chuyện đó…

- Không, ta không phạt trò. - Dumbledore khẽ mỉm cười ranh mãnh. - Ta chỉ muốn trò giữ kín mọi chuyện, à, tất nhiên trò sẽ làm thế. Ta chỉ hơi tò mò với trò thôi. Trò có điều gì muốn kể cho ta nghe không?

- Em chưa bao giờ tưởng tượng ra thầy như một đối tượng để trút bầu tâm sự. - Môi Severus khẽ nhếch lên thành một nụ cười mỉa mai.

Dumbledore cũng nhận thấy sự châm biếm trong câu nói của Severus, nhưng cụ lờ đi, đôi mắt hấp háy.

- Ta có nghe thầy Slughorn nói về ý định thực tập môn Độc Dược sau khi ra trường. Dự định của trò sau khi thực tập xong như thế nào? Chắc hẳn không phải chỉ là một người pha chế độc dược bình thường rồi, với tài năng đặc biệt xuất sắc của trò - như thầy Slughorn nói.

- Vâng. Em sẽ nghiên cứu sâu hơn để chế tạo ra những độc dược mới. Tuy nhiên, em vẫn cần làm công việc của một người pha chế độc dược bình thường để kiếm sống.

- Chỉ thế thôi sao? – Dumbledore nhướng mày.

- Chỉ thế? Em nghĩ công việc nghiên cứu là đủ tốn thời gian và công sức rồi chứ? Chẳng lẽ em nên làm điều gì khác?

Dumbledore thu người lại tựa vào lưng ghế, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc. Severus đang tự hỏi liệu cách nói năng của mình có hơi vượt quá chuẩn mực thông thường của một học sinh năm thứ bảy không, và liệu có phải Dumbledore đang thấy khó chịu vì thằng bé ngồi trước mặt cụ ta đã tỏ ra hỗn láo không. Tự dưng anh cảm thấy một sự thích thú len lỏi trong lòng mình như thể mỗi cái nhìu mày của Dumbledore đều là một hớp Whiskey Lửa hấp dẫn với anh vậy.

Dumbledore cất tiếng nói, rốt cục, bằng chất giọng bình thản và nhẹ nhàng cố hữu.

- À không, ta chỉ hỏi vậy. Vì thành tích học tập của trò cũng tương đối ấn tượng. Trò cũng rất giỏi môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đúng không?

Mép Severus lại nhếch lên vẻ khó ưa.

- Ý thầy muốn hỏi em có giỏi Nghệ thuật Hắc ám không chứ gì? Em có biết về nó chút ít, cũng như một vài học sinh khác trong trường. Em nghĩ là có vẻ thầy đã hơi lạc đề so với cái vấn đề mà thầy gọi em đến đây, em không thấy việc này có liên quan gì.

Dumbledore khẽ nhíu mày. Và Severus ý thức được rằng hình như mình đã hơi cao giọng, rằng hình như cứ nói chuyện với Dumbledore vài câu, anh lại có cảm giác như mình lại trở về thời kì làm Chủ nhiệm nhà Slytherin, và liền nói chuyện với cụ ta với thái độ đó. Rằng nếu ở cuộc đời trước, có đứa học sinh nào dám nói năng với anh kiểu đó (đặc biệt là thằng nhãi hỗn láo Harry Potter), thì chắc chắn anh sẽ cho nó đi cọ vạc ngay tối hôm đó. Nhưng Dumbledore, có lẽ vì đã thích thú về anh phần nào đó, hoặc cũng có thể do suy nghĩ rộng lượng cố hữu đối với những đứa học sinh ít nhiều hỗn xược mà cụ từng gặp trong đời, nên chỉ nhìn Severus bằng một ánh mắt nghiêm khắc và nói.

- Phải, phải. Cái vấn đề ấy… chúng ta đã thống nhất xong. Trò đã có thể trở về kí túc.

Severus đứng lên và gật đầu chào ra về. Nhưng đến khi anh gần tới cửa, Dumbledore lại gọi giật lại.

- Lily Evans gần đây có vào bệnh xá vì một lời nguyền hắc ám. Trò biết chứ?

- Em có nghe qua. – Severus nói, nhắc mình quay trở lại thái độ lễ phép cần thiết. – Em và trò Evans không thân thiết gì, thưa thầy. Có vấn đề gì không ạ?

Dumbledore khẽ lắc đầu, biểu hiện trên khuôn mặt như bị che phủ bởi một tấm màn.

- Vậy thì em chào thầy.

- Chào trò.

Giờ đây, khi suy ngẫm lại cuộc nói chuyện này và những sự kiện trước đó, Severus nhận ra rằng anh đã để lại cả đống lí do để Dumbledore có thể chú ý và nghi ngờ mình. Theo những gì anh hiểu ở cụ, cụ không bao giờ chịu để yên cho một sự tò mò nào tự tuột đi mất. Và anh biết, anh sẽ còn phải đọc cho cái máng xối lũ mật khẩu đủ vị kẹo (kẹo cam, kẹo chanh, kẹo nhái, kẹo mật, kẹo vô thiên lủng…) nhiều – nhiều lần nữa.

Lily gấp cuốn sách lại và ngả người nằm dài ra bãi cỏ. Nắng và gió nhẹ nhàng mơn man trên người làm cô cảm thấy khoan khoái, tưởng chừng như bao nhiêu sự kiện chấn động xảy ra dồn dập trong thời gian vừa rồi chưa từng tồn tại.

Nếu như chúng chưa hề tồn tại thì mình và Sev đã chẳng... Lily khẽ mỉm cười. Cô nhớ lại buổi gặp trong Phòng Cần Thiết, hai má bất chợt ửng đỏ. Có lẽ cô đã cư xử hơi quá khích (như cái cách mà cô vẫn thường thế) khi đã đấm đá Sev liên hồi để trừng phạt anh chàng vì tội giả bộ cư xử tồi tệ với cô.

Nghĩ đến điều này, Lily lại thở dài. Qua cái cách Sev nói, cô cảm thấy bất kì lí do gì làm cho Sev muốn giấu nhẹm mọi chuyện và cư xử một cách kì cục như vậy là rất nghiêm trọng. Vì một lí do gì đó – cô cảm giác – mà Sev dường như vẫn chỉ muốn mọi người biết đến cậu ta như một Slytherin điển hình, đầy định kiến, thờ ơ với mọi sự, chỉ biết chăm chút cho bản thân mình; mặc dù rõ ràng là qua những hành động mà Lily biết được, cậu ta không phải là như vậy. 

Lily không thể nghĩ ra được một lí do nào hợp lí. Nhưng không phải Sev đã xin cô cho cậu ta thời gian hay sao? Thời gian để sắp xếp mọi thứ… Điều gì mà cần phải sắp xếp lâu đến vậy? Đến hôm nay cậu ta vẫn chưa thèm ỏ ê gì về việc nói cho cô nghe cả.

Ngoài việc đó ra, Lily cũng còn có một mối bận tâm khác: James. Cô vẫn chưa biết nói lời chia tay chính thức với James thế nào. Lily rủa thầm sự hèn nhát của mình, lẽ ra cô nên dứt khoát hơn – cô đã trở nên hoang mang và không chắc chắn về mối quan hệ với James từ buổi hẹn hò hôm Valentine. Những cảm xúc của cô khi ở bên James không như cô mong đợi, cô luôn cảm thấy thiếu một thứ gì đó. Không phải chỉ vì đôi khi họ cãi nhau (mà thực ra thì họ rất hay cãi nhau).

Tất nhiên là suốt gần một tháng trước vụ tai nạn họ đang giận nhau. Họ đã cãi vã nhau cả tỉ lần, nhưng lần này thì giận thực sự. Lily đã quá bực bội - cô chưa bao giờ giận dữ như vậy, lúc đó cô không hiểu cặn kẽ lí do của việc đó – kể cả về phía cô lẫn phía James (khi James cũng cứng đầu và bực tức hơn bình thường), chỉ mãi đến sau này khi dành thời gian ngẫm nghĩ lại tất cả những cảm xúc kể cả vụn vặt nhất trong lòng mình, cô mới hiểu. Nếu người nằm trong bệnh xá không phải là Sev, nếu người James nói là “đáng bị thế” không phải là Sev, mà là một ai đó khác, dù bất kì ai đi nữa, thì cuộc cãi vã của họ rồi cũng sẽ nhạt đi khi James quay trở lại với một thái độ cầu thị để làm hòa.

Việc nhận ra tình cảm sâu kín của mình dành cho Sev ban đầu làm Lily hoảng sợ. Cái điều đó từ mơ hồ dần dần trở nên càng rõ ràng khi sự dằn vặt bản thân mình của Lily càng tăng lên. Tại sao cô lại có tình cảm với một người thậm chí không thèm để mắt đến cô, và nếu ánh mắt anh ta có lỡ chạm vào cô thì tất cả những gì cô cảm thấy chỉ là một sự khinh khỉnh và lạnh nhạt? Tại sao cô lại chọn một người như vậy thay vì James – một người mà cả lời nói lẫn hành động đều chống lại những kẻ như vậy, một người bảo vệ cô, một người luôn vui vẻ, phóng khoáng và dễ chịu?

Cậu ấy đã là bạn thân của tôi từ năm chín tuổi. Một giọng nói nhẹ nhàng cất lên.

Nhưng tình bạn ấy đã kết thúc sau khi anh ta gọi mày là Máu Bùn. Một giọng nói khác đanh thép.

Cậu ấy đã xin lỗi. Và tôi đã chấp nhận lời xin lỗi đó, mấy tháng trước. Chúng tôi đã làm lành với nhau.

Rồi anh ta lại trở nên lạnh nhạt với mày như trước kia. Anh ta chỉ chơi đùa với cảm xúc của mày.

Chính tôi đã nổi cáu với cậu ấy trước, vì một chuyện không đâu.

Anh ta ghét mày. Anh ta sẽ trở thành Tử Thần Thực Tử.

Cậu ấy đã đánh nhau với Tử Thần Thực Tử, đã giúp tôi trong trận đánh ấy.

Và kết cục là suýt nữa giết chết James? Liệu mày có chắc đó không phải là ý định thực sự của anh ta?

…

Cứ như vậy, hai giọng nói đó luân phiên cất lên trong đầu Lily, một phía bảo vệ cho Sev, một phía thì ngược lại.

Nếu ai đã từng yêu đơn phương, hẳn người đó rằng tinh thần của người trong cuộc lúc đó mong manh vô cùng, họ thường bi quan hơn là suy nghĩ tích cực. Lily cũng không ngoại lệ. Mỗi một chi tiết mà giọng nói đanh thép kia đưa ra – dù nhỏ nhất - đều như một nhát dao khía vào chút hi vọng lạc quan của cô, khiến cô hoang mang và đau đớn. Trong khi đó, những luận điểm của giọng nói tha thiết, tử tế kia thì dù ấm áp nhưng bao nhiêu cũng không đủ.

Vì vậy, càng suy nghĩ nhiều, Lily càng bị thuyết phục bởi cái kết luận rằng Severus Snape, nếu không đến nỗi phải là một kẻ xấu xa thì cũng chẳng hề có tí tẹo tình cảm gì với cô cả.

Điều làm Lily dằn vặt hơn cả là ngay cả khi gần như chắc chắn như vậy, cô vẫn không thể gạt bỏ được tình cảm của mình với cậu ta. Không thể khiến mình ngừng nhắm mắt lại để tưởng tượng ra khuôn mặt cậu ta trong đầu khi nằm một mình trên giường ở kí túc xá Gryffindor. Không ngăn được ham muốn liếc sang nhìn cậu ta trong các buổi học (ôi, cô học chung với cậu ta tất cả các buổi học!). Không khỏi choáng váng khi mùi hỗn hợp các dược thảo vương trên áo chùng của cậu ta xộc vào mũi cô, còn lồng ngực và dạ dày nhói lên trước gương mặt trống rỗng của cậu ta mỗi khi đi lướt qua dãy bàn của cô như một người xa lạ. Điều đó là cô cảm thấy mình thật ngu xuẩn và ngốc nghếch.

Không ai hiểu nguyên do của tâm trạng bất thường của cô. Mary nghĩ cô buồn vì cãi nhau với James, luôn miệng khuyên cô nên làm lành với cậu ấy. Hẳn những người khác cũng thế. Kể cả James. Lily thật biết ơn những bài luận dài dằng dặc mà các giáo sư giao về nhà, cộng với lịch tập Quidditch dày đặc, cùng với một vài sự việc nhỏ lẻ khác để cả cô lẫn James đều bận tối mắt tối mũi, và cô có cớ vùi đầu vào thư viện, còn James cũng chẳng có mấy cơ hội mà ỉ ôi xin làm lành để quay về thời kì hẹn hò lãng mạn.

Những hiểu biết mới về Sev làm những cảm xúc mới muốn nổ tung trong người Lily. Khi bước ra khỏi văn phòng hiệu trưởng, đôi chân cô muốn sụm xuống, lồng ngực nghẹn lại hầu như không thể thở. Cảm xúc mãnh liệt ấy làm chính bản thân cô cũng thấy ngạc nhiên (cô đã nhận ra rằng cô rất, rất thích người đó, nhưng…?). 

Lily không biết mất bao nhiêu lâu khi cô ngồi một mình trong nhà kho đựng chổi (cô cũng không biết tại sao mình lại chọn chỗ đó), sắp xếp lại những ý nghĩ và manh mối, Lily mới bình tĩnh trở lại, cảm thấy ấm áp và vui sướng tưởng như kiệt sức vì độ chắc chắn về sự suy đoán của mình.

Lily khẽ thở dài khi ý nghĩ lại quay trở lại với James. Phải James. Luôn luôn vui vẻ và tử tế (với cô – không phải với nhiều người khác). Có thể rằng cậu ta vẫn đang chẳng có một chút manh mối nào về sự rạn nứt lớn giữa họ (cậu ta luôn lạc quan và vô tâm như thế). Và Lily ghét phải chứng kiến phản ứng của cậu ta khi biết mình bị “đá”. Vì Sev ư? Lily không dám nghĩ tiếp.

- Bồ nghĩ gì mà hết cười lại mếu vậy?

Tiếng của Mary vang lên làm Lily mở mắt ra. Mary cũng tuột người nằm soài xuống bên cạnh cô, thưởng thức không khí tươi mát của buổi chiều. Đôi mắt Mary nheo lại nhìn Lily một cách tò mò.

Lily nghiêng người, quay lại đối mặt với Mary, chỉ mỉm cười không nói gì. Mary vẫn nhìn cô bằng ánh mắt dò xét, rồi nói bằng giọng ngờ vực.

- Bồ đang âm mưu điều gì đó.

- Thôi đi, Mary. – Lily lật người lại, bật cười thành tiếng.

- Đừng tưởng qua mắt được mình. Mấy tuần trước mình gần như không dám nói gì với bồ vì sợ bồ lăn đùng ra khóc bất kì lúc nào, thì mấy ngày nay trông bồ như một người khác hẳn vậy. Bồ đã làm lành với James phải không?

- Cậu thấy giống vậy lắm hả? – Lily hỏi.

- Không. – Mary lắc đầu, hạ thấp giọng. – Nhưng thái độ của cậu rất lạ. Mình ngửi thấy mùi bí mật. Với lại mình không nghĩ là các cậu giận nhau được lâu đến thế.

Lily gập cánh tay lại làm gối, nhẹ nhàng nói.

- Mình hết giận cậu ấy lâu rồi. – Trước khi một câu nói nào đó được bật ra từ cái miệng đã mở ra của Mary, Lily nói thêm. – Mình chỉ không cảm thấy chắc chắn về tình cảm của mình. Mình không nghĩ là hai đứa mình thích hợp với nhau. Thực ra thì… mình muốn chia tay với James. Nhưng mình chưa biết nói thế nào để cậu ấy không nổi khùng lên.  

- Bồ… bồ đùa hả? 

Mary ngồi phắt dậy, há hốc miệng, kêu lên kinh ngạc. Lily không hiểu tại sao cô nàng lại có thể ngạc nhiên đến vậy khi mà đã chứng kiến bao nhiêu xích mích giữa hai người bọn họ. Tự dưng cô cảm thấy hơi hơi bực mình một cách vô cớ.

- Mình không đùa.

Mary đờ người ra, nhìn chăm chăm vào mặt Lily như để đánh giá xem mức độ nghiêm túc của câu chuyện, sau đó lắc đầu nguầy nguậy.

- Thật không tin nổi bồ! Đến cả Hagrid cũng nói hai bồ thật đẹp đôi. Mình không hiểu nổi bồ chê James ở điểm gì cơ chứ. Cả lố con gái trong trường này mong được ở vị trí của bồ.

- Mình biết vậy. – Lily cũng chống tay ngồi dậy. Cô vén những lọn tóc màu nâu đỏ trước mặt và hất nó ra sau vai. – Nhưng người mà cả lố người mong muốn ấy lại không thích hợp với mình.

- Vậy ai là người thích hợp với bồ? – Mary hỏi ngay lập tức, như là theo phản xạ.

Câu hỏi bất ngờ của Mary làm miệng Lily khẽ há ra một chút, trái tim trong lồng ngực đập mạnh. Một thoáng im lặng, và giọng nói đầy tò mò của Mary hạ thấp xuống đến hết mức có thể.

- Có phải bồ đã có người khác không?

Sự sững sờ và bối rối của Lily. Một tia sáng thích thú lóe lên trong đôi mắt màu hạt dẻ và Mary đưa bàn tay lên miệng.

- Ôi thánh thần ơi, đúng là bồ đã có người khác. Là ai, Lily?

Lily cảm thấy những giọt máu li ti trong người chạy dồn lên trên và nóng dần trên da mặt cô. Một thói quen tồi tệ. Cô cúi xuống, hai bàn tay vò váy mình.

- Ờ…

- Có phải là Nathan Davies không? Anh chàng kết bồ từ năm thứ năm. – Mary thì thầm. – Mà dạo này bồ với anh ta lại hay đi cùng nhau.

- Không! – Lily phản đối. – Dạo này mình với cậu ta hay đi với nhau bởi vì cậu ta phải gánh một phần việc của James do cậu ta bận phải đi phạt cấm túc. – Cô khịt mũi, rồi nói bằng một giọng nghiêm chỉnh. – Chuyện này… mình chưa thể nói cho bồ nghe được.

- Thôi đi nào, bồ định giữ bí mật với mình hay sao? – Mary kêu lên với một điệu bộ thể hiện sự bất bình.

Lily ngước mắt lên nhìn cô bạn, thấy hai má mình đã nguội lại. Cô nói bằng giọng bình thản.

- Rồi bồ sẽ biết. Ít lâu nữa. Đừng tìm cách cạy miệng mình, mình sẽ không nói đâu. 

Nếu biết về Sev chắc cô nàng ngất xỉu mất! Nhìn vẻ mặt thèm khát và thất vọng của Mary, Lily nghĩ thầm. Cô khoanh tay trước ngực, liếc Mary và nở một nụ cười bí hiểm.

Sirius chán ngán nhìn ly nước bí đỏ trước mặt mình. Cậu ghét nước bí đỏ. Cậu múc lấy một thìa trứng cá hồi muối bỏ vào miệng. Ít ra thì còn có món này là ngon.

Dạo này có sao quả tạ chiếu hay sao mà xui tận mạng! Sirius lầm bầm trong đầu như vậy (nếu đang không đầy một miệng trứng cá hồi thì cậu đã lầm bầm thành tiếng rồi!). Hết Lily bị trúng lời nguyền độc xong lại đến vụ ám sát của lão Kipple. Ít ra thì cuối cùng Remus cũng quyết định ở lại, nếu không thì cậu và James sẽ buồn và hối hận chết mất. Chỉ một nỗi từ giờ các cậu không còn được dung dăng dung dẻ với nhau mỗi đêm rằm nữa rồi! Nhưng thế vẫn còn hơn là Remus chuyển đi chỗ khác.

Tí nữa ăn xong bữa tối, Sirius và James lại phải đi thực hiện phạt cấm túc với thầy giám thị khó ưa Filch. Chắc lại cọ bồn cầu bằng tay như mấy hôm trước. Hai cậu ghét đặc việc này, nhất là khi ông thầy giám thị mặt mũi cứ nhơn nhơn, ra vẻ ta đây rất khoái chí. Từ giờ đến cuối năm, trừ thứ bảy, chủ nhật ra, không có tối nào là hai cậu được tự do nữa. Bản đồ Đạo Tặc thì bị thầy Dumbledore tịch thu. Đúng là không có cái nhọ nào như cái nhọ nào!

Đã thế, Lily lại nhè đúng lúc nước sôi lửa bỏng mà chia tay với James. Không phải là Sirius đã không tiên liệu được trước việc này, cậu có phần mong việc này là đằng khác (chỉ vì cặp với Lily mà những cuộc phiêu lưu và trò vui của cậu với James đều trở nên dè dặt hơn!). Thế nhưng, phiền một cái là bây giờ mặt mũi James trông ủ dột không khác gì Remus trước ngày trăng tròn và cáu bẳn không khác gì Snivellus vậy.

Hiện thực càng chứng tỏ cái suy nghĩ của Sirius khi cậu ngó sang bên cạnh mình thấy James đang dầm dầm cái dĩa vào đĩa trứng cá hồi muối làm nó nát be bét thành một đống. Chốc chốc cậu ta lại đưa ly nước bí đỏ lên hớp một hớp với điệu bộ y chang một bợm rượu trong cơn đau khổ. Khi James đưa cái ly không lên hớp đến lần thứ hai thì Sirius đẩy vội cái ly nước bí còn đầy của mình sang thế vào chỗ đó.

- Gạc Nai à, trông cậu tệ hại quá đi! Mình đã nói với cậu bao nhiêu lần rồi rằng không việc gì phải đau khổ...

- Mình đâu có đau khổ. - James ngắt lời. 

Cậu ta đăm đắm nhìn sang phía bên phải với một vẻ buồn bực. Cách chỗ bọn cậu ngồi không xa lắm là Lily đang ngồi chung với Mary. Lily ngồi cắm mặt vào đĩa thức ăn, không hề nhìn về phía bọn cậu, trong khi Mary MacDonnal thì tranh thủ giữa những lần ghé miệng vào tai Lily thì thào vài thứ vớ vẩn tào lao của lũ con gái (Sirius đoán vậy) liếc mắt sang nhìn James với một vẻ cảm thông sâu sắc.

- Thế cậu gọi cái bộ dạng của cậu hiện giờ là gì? Vui sướng hả? Để mình định nghĩa lại từ “vui sướng” đã. - Sirius cười khẩy.

- Mình chỉ đang... cay cú... và không thể hiểu nổi. Cậu nói cho mình xem: mình không được ở điểm nào? Ngó coi, trông mình cũng ngon trai đó chớ. Học hành cũng ngon lành. Thủ lĩnh Nam sinh. Ngôi sao Quidditch. Gia cảnh cũng đâu có tồi tệ gì đâu, đúng không? Mình cóc hiểu cô ấy cần gì nữa luôn. - James cáu kỉnh dộng cái dĩa xuống đĩa trứng cá một lần nữa làm đám trứng trên dó tí nữa thì văng tung tóe.

Vì các cậu cãi nhau như cơm bữa và cô nàng chả hợp đếch gì với cậu chứ sao. Từ khi cặp kè với cô nàng cậu mất đến một nửa sự thú vị! Sirius nghĩ thầm, nhưng những lời đó khi tuôn ra khỏi miệng cậu lại biến thành:

- Vì cô nàng là đồ ngốc! Cậu là mẫu hình đàn ông tuyệt vời nhất mà lũ con gái có thể tưởng tượng ra được. Ờ... tất nhiên là kém mình chút đỉnh. - Sirius đưa tay quẹt mũi tỏ một vẻ bối rối giả đò, rồi cười lém lỉnh. - Và chỉ có đứa thần kinh giẫm phải đinh mới muốn bỏ cậu.

Nét mặt James hơi sững lại, có lẽ vì cái cụm từ “thần kinh giẫm phải đinh” dành cho Lily. Sirius cũng tia được luôn cái nhíu mày của Remus (ngồi cạnh James) khi đột ngột quay sang vì câu nói đó của cậu. Đệch. Sirius Black thì cần quái gì phải nể ai cơ chứ!

James ngả người vào ghế, mặt mũi trông thư giãn hơn đôi chút và giọng nói cũng đỡ cáu kỉnh hơn.

- Lily không phải là đứa thần kinh giẫm phải đinh. Nói như vậy thì sớm muộn gì cô ấy cũng hối tiếc và muốn quay lại với mình đúng không? Còn mình thì còn lâu mới dễ dàng gì nhận lời xin lỗi của cô ấy.

Bồ tèo hoang tưởng quá rồi! Sirius mặt nhăn như bị, chưa biết nên nói thế nào để cho bạn mình vừa thực tế một tí mà lại đỡ mếch lòng, thì Remus đã e hèm.

- Ờ... James à, mình không nghĩ là trong tình yêu mọi thứ có thể suy tính rạch ròi như thế. Người ta có thể yêu hoặc không yêu mà không có lí do gì rõ ràng. Và Lily chia tay với cậu có lẽ vì cô ấy cảm thấy hai cậu không hợp nhau lắm thôi, chứ không nhất thiết phải là do lỗi của ai cả. Thế nên là cái dự đoán của cậu…

Remus nhún vai bỏ lửng câu nói, trông vẻ mặt như vừa ăn phải cái gì đó rất đắng. James lặng im suy ngẫm một hồi lâu lắc, rồi cuối cùng cậu ta thở dài.

- Những lời cậu nói nghe người lớn và hợp lí lắm, Remus ạ. Mình phải thừa nhận như vậy. Có điều là thực sự mình rất thích Lily… Mình chỉ ước giá mà cô ấy đỡ cứng đầu một chút, chịu nghe lời mình và ít nổi khùng hơn một chút... Như thế có phải nghĩa là chúng mình không hợp nhau không? 

James hết nhìn Sirius rồi lại ngó sang Remus, làm cả hai cậu cùng dè dặt gật đầu. 

- Cậu cũng giông giống chuyên gia của cái vấn đề này vậy, Remus ạ. (Sirius tí sặc khi nghe thấy câu này, "lẽ ra phải là mình chứ?"). Nhưng lời cậu nói phũ phàng quá. Thế nên dẫu sao mình vẫn thích nghe mấy lời của Sirius hơn.

Rồi cậu ta quay sang khoác vai Sirius.

- Ít ra thì, Chân Nhồi Bông à, việc này cũng có một điều lợi. Từ giờ mình có thể làm gì Snivellus tùy thích, mà không cần phải giấu giấu diếm diếm nữa.

Và cậu ta nhe răng cười. Sirius cũng cười đáp lại, nhưng cậu không chắc James có vui vẻ được mấy phần như cách cậu ta cố tỏ ra nữa, bởi vì nụ cười của cậu ta chỉ khác với từ “méo xệch” một tẹo. Bất chợt, James hất hàm về phía dãy bàn nhà Slytherin với một vẻ hằn học.

- Nhìn xem Snivellus kìa!

Sirius đánh mắt sang và thấy Snivellus đang ngồi cặm cụi ăn. Cái quái gì thế nhỉ? Hình như nó đang có chuyện gì vui chăng? Không hẳn là cười toe toét, nhưng chốc chốc lại thấy mép nó nhếch lên một tí tạo thành nụ cười tự mãn đặc trưng - một nụ cười mà làm cho Sirius chỉ muốn ếm bùa nó ngay tại trận.

- Cậu nghĩ nó đang thích thú chuyện gì vậy? - James thì thào.

- Ờ... chắc là nó mừng vì chưa bị Remus xé xác. - Sirius lầm bầm, nhưng cậu giật thột ngay lập tức và vội vàng liếc về bên kia ngó xem thái độ của Remus. - Cũng có khi nó đang thấy sướng vì hai đứa mình bị cấm túc dài hạn.

James gật gù vẻ đồng tình, trong khi Sirius thở phào vì không thấy Remus có phản ứng gì tiêu cực với câu nói của mình. Cậu liếc Remus một cái nữa, và không hiểu sao cậu có một cảm giác rất lạ là Remus đang che giấu một điều gì đó.

Cậu chưa kịp vặn vẹo Remus về điều đó thì cậu ta lên tiếng.

- Sirius này, Regulus em cậu, trông nó xơ xác quá.

Sirius nhìn sang phía em trai mình - đang ngồi ở một chỗ tương đối lẻ loi giữa những học sinh nhà Slytherin. Nó trông như một kẻ mất hồn, mặt mũi thì tái nhợt, tóc tai thì xơ xác. Nó chậm chạp đưa thức ăn vào miệng một cách vô thức với vẻ mặt đờ đẫn nhất trần đời. Sirius càu nhàu một loạt từ mà chính cậu cũng không chắc chắn đó là gì, rồi nói.

- Kệ xác nó. Cái thằng hèn nhát, đang tởn mất hồn ấy mà. Mà từ bao giờ cậu quan tâm đến nó đấy?

- Từ lúc mình suýt giết chết nó chỉ vì nó ngăn mình không giết chết hai cậu. - Remus ghé sát vào tai Sirius, nói bằng một giọng nhỏ rí để mọi người xung quanh không nghe thấy. – Và mình không hề nghĩ nó là loại hèn nhát. Nếu thế lúc đó nó đã chạy phắt đi rồi, ở lại làm gì cho mệt.

- Bởi vì nó là một thằng ngu độn. – Sirius lầm bầm. 

Thực tình thì để ý Regulus mấy ngày hôm nay lúc nào cũng te tua xơ mướp, nhất là hai đứa vừa cùng hợp lực chống lại Remus đêm hôm nọ và Regulus cũng đã liều chết cứu mạng cậu, cậu đâm ra mủi lòng và thấy tội, muốn bắt chuyện hỏi han nó lắm, nhưng cậu không sao làm được vậy. Cậu đã từng đánh nhau như cơm bữa và tuyên bố hết tình anh em với thằng nhóc này chỉ vì niềm tin mù quáng vào mấy thứ “lí tưởng thuần chủng” rác rưởi của nó, nên giờ lại quay ra làm cái trò “ủy mị” đó thì ngượng chết đi được. Và đương nhiên, không đời nào cậu muốn để cho Remus biết điều cậu đang nghĩ.

Trên một con đường đi qua tiệm Công Tước Mật trong làng Hogsmeade, có một đôi trai gái đang nắm tay nhau thong thả đi. Cô gái cao ráo, có mái tóc đen tuyền dài ngang lưng, còn chàng trai thì có mái tóc ngắn màu nâu nhạt. Trông họ không có gì đặc biệt lắm, nếu không muốn nói là rất bình thường, so với những người khác trong làng.

Đó chính là Lily và Severus. Hôm nay họ đi chơi với nhau ở làng Hogsmeade và cả hai đều phải dùng Thuốc Giả Trang để hóa trang cho không ai nhận ra được. Thuốc Giả Trang – theo công thức mà Severus đã cải tiến, có tác dụng bốn mươi lăm phút cho mỗi lần uống, và giúp họ có khả năng của Người Biến Hình. Cả hai đều tự thay đổi màu tóc, màu mắt và một vài đặc điểm trên khuôn mặt và cả dáng người, nên đến giờ không có ai nhìn ra họ là Lily Evans và Severus Snape nữa cả. Thuốc này được Severus ưa thích hơn là Thuốc Đa Dịch vì nó pha chế nhanh và không phải biến hoàn toàn thành một đứa lạ hoắc lạ hươ nào đó từ hình dáng, giọng nói đến cả mùi cơ thể. Ít ra thì hai người vẫn muốn nhìn thấy chút gì đó của nhau ở người kia chứ.

Lily đưa sát mặt mình vào vai Severus, hít hít và hỏi.

- Cậu vừa pha chế độc dược gì đấy?

Nhìn thấy cái nhướng mày của Severus, Lily nói thêm.

- Người cậu đầy mùi dược thảo.

- À… - Severus gục gặc đầu. – Đúng là mình vừa ở bên cái vạc thuốc chút đỉnh. Dạo này Slughorn cho mình mượn hẳn một phòng thí nghiệm riêng để thực hành pha chế độc dược, giá mà cậu cũng có thể đến đó.

Đôi mắt Lily vụt sáng lên khi nghe thấy “phòng thí nghiệm riêng”, nhưng tia sáng đó nhanh chóng vụt tắt. Cô ậm ừ vẻ tiếc nuối.

- Ừ, giá mà như vậy. Nếu thế mình và cậu có thể pha chế độc dược chung với nhau, như hồi trước. Mình thực sự muốn thử cải thiện thuốc An Thần, thuốc đó uống xong đầu óc hơi váng vất chút xíu. Cậu biết đấy, thay đổi công thức chút đỉnh, giống như cậu vẫn làm ấy. Mình nghĩ điều đó thú vị…

- Cậu chỉ cần cho thêm ba giọt…

Lily vội đưa tay bịt miệng Severus.

- Cậu không được nói. Để mình tự làm. Sao cái gì cậu cũng biết thế nhỉ? – Giọng cô ở câu cuối hơi cáu kỉnh.

- Bởi vì Độc Dược là một tài năng thiên bẩm của mình, cũng như Bùa Chú đối với cậu vậy. – Severus mỉm cười. Và mình có đến hai chục năm để pha chế độc dược nữa. Anh nói thêm trong đầu.

Lily cười toét miệng. Quả thực, dẫu Lily cũng là một trò cưng của Slughorn cũng như các giáo sư các môn học khác – là bởi vì cô vốn rất thông minh và chăm học. Nhưng môn Bùa Chú thì không hẳn như vậy. Lily có thể thực hiện hoàn hảo hầu hết các bùa chú từ căn bản đến cấp cao mà gần như chẳng phải cố gắng gì nhiều. Cây đũa phép của cô làm bằng gỗ liễu và lông đuôi bạch kì mã, cực kì mềm mại và linh hoạt – một cây đũa phép sinh ra để làm Bùa Chú. Thế nên các môn kia cô còn phải để tâm học hành vất vả chứ còn Bùa Chú thì cô học dễ như ăn cháo.

- Vậy cậu pha chế gì vậy? Mình không nhận ra mùi này. – Lily chắp hai tay đằng sau lưng, nhìn Severus với một vẻ tò mò.

- Ờ… Vì đó là loại độc dược mà cậu chưa biết. – Severus đưa tay vặt vặt sống mũi mình, cái mũi lúc này tuy không phải là đẹp lắm nhưng cũng có kích cỡ bình thường và không gồ ghề chút nào. – Đó… chủ yếu là mùi của bông bả sói.

- Bông bả sói hả? – Lily mở to mắt trước cái tên. Thực ra loài cây này chỉ được gọi bằng cái tên này sau khi thuốc Bả Sói được phát minh ra. Đôi mắt của cô bây giờ đen như màu mắt vốn có của Severus, và vẫn rất đẹp. - Để làm gì? Có gì liên quan đến… 

- Lupin. – Severus cắt lời, giọng hạ xuống. – Mình pha chế cho Lupin, sẽ giúp nó giữ được lí trí vào lúc… đó.

Severus dự đoán trước được phản ứng của Lily, vì thế anh vội kéo cô rẽ vào con đường nhỏ vắng tanh vắng ngắt.

- Trời đất quỷ thần ơi! Cậu… - Dù Lily cố thì thào để hạ giọng xuống nhưng giọng cô dường như cao vút lên và nghẹn lại vì phấn khích. – Tại sao cậu có thể? Chưa ai từng làm được điều đó. Đó là một công trình vĩ đại đó. Cậu có thể nhận được Huân chương Merlin đệ nhất đẳng cho điều này.

Đúng là Damocles Belby đã được Huân chương Merlin đệ nhất đẳng vì đã sáng chế ra loại độc dược này. Sản phẩm của một tài năng hiếm có về độc dược khi có động lực thúc đẩy là một bà vợ người sói. Nhận xằng công trình của người ta là của mình chả hay ho gì, nên Severus lắc đầu.

- Đó không phải sáng chế của mình.

- Tại sao mình chưa bao giờ nghe nói đến nó? Nếu đã có thứ thuốc đó trên thị trường thì mọi người đã phải biết, và Remus đâu cần phải chịu đựng mỗi tháng như bây giờ?

- Bởi vì nó cũng chưa có trên thị trường. – Severus trả lời. 

Anh biết cái nọ sẽ xọ cái kia. Đây sẽ là lúc anh phải trả lời một đống câu hỏi mà anh đã khất nợ lần trước. Nhưng thực sự là anh chưa sẵn sàng. Đúng hơn là Lily chưa sẵn sàng, không phải… Cả hai người đều chưa sẵn sàng… Nhưng biết làm thế nào?

Nhưng đúng lúc đó, Lily bất chợt kêu lên.

- Ôi...

Lọn tóc trên vai Lily bắt đầu chuyển dần sang màu đỏ, cùng lúc Severus cảm thấy sự chuyển động của các tế bào trên cơ thể mình.

- Ôi!

Severus cũng kêu lên và lôi tuột Lily vào một góc khuất nẻo sau một bụi cây to đùng gần đó. Tranh thủ trước khi hai đứa lại phải uống liều thuốc mới.Severus nghĩ thầm khi môi anh áp vào môi Lily.

- Có khi lần sau mình nên dùng phép Tan Ảnh Ảo, để khỏi sợ quên uống thuốc như thế này. - Lily thì thầm sau một nụ hôn dài.

- Cả ngày ư? Trong khi đầu óc còn bận làm việckhác? - Một bên mày của Severus nhếch lên, và môi anh nở một nụ cười tự mãn. - Nếu chúng ta là Merlin, cô gái của tôi ạ.

Lily đấm vào vai Severus, cười khúc khích. Rồi sau đó, cô nghiêm mặt lại và nhìn Severus.

- Thế nào, đã sẵn sàng nói chuyện tiếp chưa?

***

- Ý cậu là bằng một cách nào đó cậu đã thấy trước được cuộc sống của cậu sẽ xảy ra như thế nào ư?

Lily dòm lom lom vào mặt Sev, trông cô hết sức bối rối, rõ ràng là còn mơ hồ về những gì Severus nói. Hai người lúc này ngồi cạnh nhau trên một phiến đá dài, trông gần như một chiếc ghế thô sơ, dưới một gốc cây lớn. Cả hai đều đã cải trang, và nói chuyện trong vòng bảo vệ của bùa Muffilato (Ù Tai).

- Không hẳn là thế. – Severus nói. - Đúng hơn là chính mình đã thực sự trải qua cuộc đời đó - một cuộc đời khác với cuộc đời này. Lẽ ra mình phải quên đi những kí ức đó, nhưng vì lí do gì đó mình lại nhớ được. Đó là cách mình biết được cách pha chế thuốc Bả Sói, mặc dù phải chín năm nữa Damocles Belby mới phát minh ra.

- Cậu thực sự đã trải qua một cuộc đời khác? – Lily lặp lại câu nói của Severus. – Mình thực sự chưa hiểu lắm.

- Có nhiều cách để người ta sống một cuộc đời. Và mỗi cách đó là một cuộc đời khả dĩ tồn tại song song với nhau, mà mỗi chúng ta đều thực sự sống từng ấy cuộc đời. Cả cậu và mình, chỉ là chúng ta không nhớ mà thôi.

Lily ra chừng suy nghĩ một hồi trước khối thông tin mà Severus đưa ra. Sau đó cô bảo.

- Mình chưa từng nghe đến điều gì giống như thế này. Có nghe đến thế giới song song, nhưng mỗi thế giới đều có một phiên bản riêng của mỗi người.

- Đúng thế. Đây là một giả thuyết rất lạ, được giải thích bằng một môn khoa học của Muggle. – Severus cười, nhún vai. – Mình cũng thấy hết sức lạ lùng ở lần đầu tiên nghe Kim nói.

- Kim? Kim nhà Hufflepuff? Bạn ấy thì có liên quan gì ở đây?

Thôi rồi, lỡ mồm! Severus nhìn cái nhướng mày của Lily, nghĩ thầm. Anh đưa ngón tay nắn nắn sống mũi.

- Ờ… mình có nói chuyện với cô ta vài lần. Không có gì đặc biệt.

- Không có gì đặc biệt mà biết được bí mật của cậu? Mà mình đâu có thấy hai người tỏ ra quen biết nhau bao giờ đâu, chẳng lẽ cũng hẹn hò bí mật?

Lily ném cho Severus một ánh mắt sắc lẻm. Severus bất giác lui người lại, vội vàng thanh minh.

- Không phải hẹn hò. Mình và con bé đó không có chuyện gì hết, và nó cũng không hề biết gì về mình. Chỉ là nói chuyện về một cuốn sách.

Đó là sự thực. Severus nghĩ thầm. Lily dò xét Severus trong chừng một giây, rồi véo mũi anh.

- Liệu hồn đấy!

Trời! Ở kiếp trước có nằm mơ Severus cũng không tưởng tượng ra được có một ngày có cô gái nào đó sợ anh thích một cô gái khác. Ý nghĩ đó làm anh nở một nụ cười sung sướng.

- Gì đấy? – Lily hỏi.

- Không có gì. – Severus mỉm cười và vòng tay qua vai Lily, kéo cô lại sát người mình. – Tỉnh táo lại đi, Lily. Cậu thực sự nghĩ rằng có cô gái nào có thể thích mình hay sao?

Lily đẩy người ra khỏi vòng tay Severus, mặt tỏ ra sững lại.

- Mình thích cậu.

- Cậu khác. Hai đứa mình là bạn thân từ nhỏ, lớn lên cùng nhau, và mình có nhiều kỉ niệm với cậu hơn bất kì ai trên đời. – Severus nhẹ nhàng nói.

Thực ra mà nói thì mình cũng đã hết sức choáng váng khi biết cậu thích mình. Severus để câu nói đó yên trong đầu mình, khi Lily nắm lấy tay anh, thì thầm.

- Đúng thế. Mình cũng có nhiều kỉ niệm với cậu hơn bất kì ai.

Cô nhắm mắt lại như để hồi tưởng, và nói.

- Thảo nào từ hồi đầu năm cậu cư xử thật khác. Lần đó, ở tháp thiên văn… hóa ra những lời cậu nói rằng cậu ba tháng hè không nhìn thấy mình với cậu là hai mươi năm, rằng cậu đã thấy trước những điều xảy ra… tất cả đều là sự thực. Cậu kể đi, ở cuộc đời đó mình sống như thế nào? Chúng mình có làm lành lại với nhau như bây giờ không?

Câu hỏi của Lily như một cây kim đâm vào làm Severus nhói đau nơi lồng ngực. Dù biết rằng ở cuộc đời này mọi sự đều đã thay đổi, nhưng những kí ức khủng khiếp đó vẫn chưa bao giờ thôi ám ảnh.

- Không. Cậu bị Chúa tể Hắc ám giết năm 1981.

Gương mặt Lily tái đi trong giây lát, bàn tay siết mạnh tay Severus. Cô thần mặt và nuốt nước bọt một cách khó nhọc.

- Ông Kẹ của cậu…

Lần trước tuy Severus có nói cho Lily biết Ông Kẹ của mình là hình ảnh cô chết nhưng giấu nhẹm cái hoàn cảnh thực sự gây nên điều đó.

- Phải. Mình đã đến đó ngay sau khi Chúa tể Hắc ám rời đi. Đó là giây phút đau đớn nhất trong cuộc đời mình. – Severus nhắm mắt lại.

Lily, có lẽ, hơi sững người trước ẩn ý trong câu nói của Severus, hoặc bởi cách anh nói. Tất nhiên, dù những sự việc đã xảy ra làm cô cảm thấy được phần nào rằng tình cảm của anh dành cho cô không đơn thuần chỉ như thứ tình cảm thông thường mà một đứa con trai mới lớn đối với người bạn gái kiêm bạn thân lâu năm của nó, nhưng làm sao cô có thể biết được tình cảm đó thực sự sâu đậm đến mức nào, sự ăn năn hối hận trong anh lớn đến mức nào, rằng anh đã chết ngay khi cô chết và chỉ sống quãng đời gần hai mươi năm còn lại vì cô.

Lily thoáng lúng túng, cô đưa tay lên gạt mấy sợi tóc xòa xuống mặt, lúng búng.

- Thế… còn cậu? Cậu sống thế nào?

- Mình làm gián điệp cho Dumbledore, chuyển thông tin về Chúa Tể Hắc Ám cho Hội. Dạy trong trường Hogwarts, môn Độc Dược. Chết sau cậu mười bảy năm. Cũng là Chúa tể Hắc ám.

Lily há hốc mồm, lắc đầu và bật ra một tiếng kêu kinh ngạc.

- Cậu làm giáo viên ấy hả? Hơ hơ… Không thể tưởng tượng nổi!

Hử??? Trong tất cả các thông tin mà mình đưa ra vừa rồi, cái làm cô ấy ấn tượng nhất là việc mình dạy học hay sao?

Nhưng Lily nhanh chóng hỏi tiếp, miệng cười tủm tỉm.

- Vậy là cậu làm gián điệp trong bao nhiêu năm?

- Gần hai mươi năm. Nhưng không phải liên tục. Có một thời gian rất dài Chúa tể Hắc ám không có quyền lực gì cả.

- Kể cả vậy thì đó vẫn là một điều cực kì phi thường và dũng cảm. Trời đất quỷ thần ơi! Có lẽ chỉ mình cậu có gan và có thể đánh lừa Voldemort lâu đến vậy! – Lily kêu lên.

Severus nhếch mép cười tự mãn. Ở cuộc đời trước, người duy nhất nói điều đó với anh là Dumbledore, và thông thường thì một nửa những lời cụ ta nói đều là có mục đích cả.

- À, mình có một tài năng thiên bẩm nữa, Lily ạ, là nói dối cực kì giỏi. – Severus mỉm cười trong khi Lily du vai anh, cười khúc khích.

Sau một hồi hỏi đáp nữa, Lily xem chừng đã tương đối thích nghi được với những hiểu biết mới về Severus. Cô nàng có vẻ còn muốn biết nhiều nữa nhưng Severus có vẻ còn muốn biết nhiều nữa nhưng Severus đã ngăn chặn bằng một câu nói:

- Cậu sẽ không muốn biết đâu. Đó là một cuộc đời tồi tệ nhất mà mình từng biết. Và mình cũng không muốn nhớ lại nó nữa.

Lily gật đầu vẻ tiếc nuối nhưng Severus biết cô sẽ tôn trọng ý muốn của anh và không bao giờ hỏi nữa. Severus liếc nhìn lên nền trời lác đác mây đã bắt đầu sẫm lại và nói.

- Thuốc Giả Trang đã sắp hết công dụng, và cũng sắp đến giờ về trường. Mình muốn yêu cầu cậu một chuyện.

- Mình sẽ không hé răng với ai. Cậu không cần phải dặn dò điều này. – Lily nói.

- Không phải thế. Ý mình là… đương nhiên như thế. – Severus lại nắn sống mũi, cứ khi nào bối rối anh lại nắn sống mũi mình. – Nhưng… không phải là mình không tin tưởng cậu… chỉ là lần trước cậu đã lộ chuyện với Lupin…

- Mình không hề nói cho bạn ấy biết điều đó. – Lily kêu lên, mặt đỏ bừng.

- Nhưng cậu đã biểu hiện đủ để hắn ta suy ra được điều đó. – Severus nhả từng chữ một. - Không, Lily, cậu cần phải nói dối tốt hơn.

- Lần đó khác. – Mặt Lily càng đỏ hơn. – Mình thường không nói dối tệ thế, nếu như mình không phải đấu tranh tư tưởng rằng Remus có quyền được biết hay không. Nhưng chuyện này của cậu thì khác, không ai có quyền được biết cả. Vì thế mình sẽ không thể gặp trở ngại gì…

- Mình không thể mạo hiểm để tin tưởng như thế được. – Severus lắc đầu, nghiêm giọng. Anh nhìn thấy như có gì đó vỡ ra trong đôi mắt Lily. – Mình cần chắc chắn hơn. Mình cần cậu học Bế Quan Bí Thuật.

- Bế Quan Bí Thuật?

- Đó là một phép thuật giúp cậu đóng lại mọi cảm xúc, người khác sẽ không biết cậu nghĩ gì và cậu sẽ nói dối mà không ai đoán được.

Miệng Lily há ra như hình thành một chữ “ồ” không thành tiếng, rồi cô nói.

- Đó có phải là cách cậu vẫn làm? Có phải cậu dùng nó để qua mặt Voldemort?

Severus gật đầu.

- Phải. – Một phần. Không hoàn toàn. Anh nghĩ thêm. – Từ bây giờ mỗi tuần mình sẽ dạy cậu hai buổi. Và chúng ta sẽ vẫn hẹn hò bí mật cho đến khi nào mình thấy trình độ Bế Quan Bí Thuật của cậu đã đủ. Nếu không, mọi người sẽ hỏi cậu cả lố câu hỏi và mình không thể đối đầu được với những hậu quả có thể xảy ra đâu.

Severus cố gắng giữ cho giọng nói của mình vừa mang tính nghiêm túc mà lại nhẹ nhàng vừa đủ để Lily khỏi chạnh lòng. Nhưng sự lo lắng của anh chỉ là thừa, bởi vì Lily cười thật tươi và bá lấy cổ anh.

- Vâng, thưa giáo sư.

Severus mỉm cười, ngón tay nghịch lọn tóc xoăn của cô.

- Chúng ta đã sẵn sàng chia tay nhau để về trường rồi chứ?

Lily nắm lấy cánh tay Severus như thể sợ anh đi luôn.

- Cậu vẫn nợ mình một lời giải thích nữa. Cậu đã trở về từ Rừng Cấm bằng cách nào? Mình rất trông chờ nhìn thấy dạng hóa thú của cậu. – Cô nháy mắt.

À. Cô ấy vẫn nghĩ rằng mình hóa thành chim để bay về tháp thiên văn. Severus mỉm cười và nắm lấy hai bàn tay cô, nhìn vào mắt cô và hỏi một cách trịnh trọng.

- Cô Evans, cô có vui lòng nhận lời đi chơi với tôi đêm nay trong rừng Cấm không?

Cuộc hẹn hò trong rừng Cấm hóa ra không thực hiện được vì một sự việc ngoài ý muốn đã xảy ra.

Sau bữa tối, Severus trở về kí túc xá nhà Slytherin của mình để chuẩn bị lẻn ra ngoài đến chỗ hẹn với Lily ở sân trường. Dạo này Severus bắt đầu thấy mình để ý đến bề ngoài của mình hơn một chút - điều chưa từng xảy ra trước kia. Dẫu còn khuya mới đạt độ điệu đà và chau chuốt như một vài người đàn ông đang yêu khác nhưng Severus cũng không thể cứ thế mà đi thẳng đến cuộc hẹn hò với bạn gái mà không ngó qua cái gương một tí.

Khi băng qua hành lang của tầng hầm để trở ra ngoài, Severus nghe thấy những tiếng động đáng ngờ. Lần theo hướng tiếng động, Severus tìm thấy Regulus Black đang nằm lăn lộn dưới sàn, còn Evan Rosier đang chĩa đúa phép vào cậu ta, cười khẩy. Cạnh đó là Rabastan Lestrange (mịa! Thằng này mới học năm thứ ba!) đứng khoanh tay trước ngực, nhìn cảnh tượng trước mặt với một vẻ háo hức. 

Ở cuộc đời kia cả Rosier và R. Lestrange đều là những Tử Thần Thực Tử có số có má. Rosier chết vào năm 1981 khi quyết tử với Moody Mắt Điên để tránh bị bắt, và đã lấy đi một phần mũi của Mắt Điên trước khi chầu trời. Còn R. Lestrange tham gia vào cái băng tra tấn Frank và Alice Longbottom đến điên loạn. Nói chung cả hai thằng đều thuộc loại điên khùng, vô phương cứu chữa, nên Severus ngờ rằng con đường của chúng nó lần này cũng chả khác gì mấy.

- Stupefy! (Đánh choáng)

Severus hô lên và Rosier ngã lăn đùng ra nền, người bất động. Lestrange giật mình quay lại nhìn kẻ phá đám, vội rút đũa phép ra khỏi túi áo chùng.

Đồ nhãi ranh, định đấu lại tao hử? Severus nghĩ thầm trong khi dùng bùa Giải Giới nhẹ nhàng tước đũa phép của thằng nhóc đó.

- Biến. – Severus gằn giọng với thằng nhãi R. Lestrange đang mặt mũi tái xanh tái xám, hết ngó địch thủ của mình rồi lại ngó qua cái đũa phép đã bị văng tuốt ra đằng xa với một vẻ vô cùng lo lắng. – Đem nó đi và biến.

Anh hất cằm về phía thân hình bất động của Rosier. Lestrange ném cho Severus một cái nhìn hằn học pha lẫn e sợ, cun cút tiến lại chỗ cây đũa phép. Khi đũa phép ở trên tay nó, Severus đe thêm bằng giọng lạnh băng.

- Đừng có mơ đến việc giở trò. Biến ngay, hoặc là vào thăm bệnh xá dài hạn.

Nếu Lestrange đang có ý đồ mờ ám gì thì nó cũng dừng ngay hành động đó, chỉ có vẻ hậm hực thì không hề biến mất, mà nhanh chóng dùng phép nâng Rosier lên và lủi đi mất.

Severus tiến lại chỗ Regulus đang còn nằm một đống trên nền đất. Đệch! Thằng nhóc trông như một mớ giẻ rách.

- Cảm ơn.

Regulus thều thào ngắt quãng khi cậu ta lảo đảo chống tay ngồi dậy. Mặt mũi cậu ta mấy ngày này đã hốc hác, giờ lại trông càng tệ hơn với những vết thâm tím, tóc tai xơ xác, một cánh tay trúng một lời nguyền làm tay áo cháy đen thui, làn da bị phồng rộp và đỏ lên như phải bỏng. Một chân nó thì máu chảy ròng ròng. Nhưng Severus vẫn có cảm giác hình như nó chả màng gì mấy đến những vết thương đó, và câu cảm ơn chỉ thoát ra khỏi miệng nó như một phản xạ mà thôi.

- Cậu cần đến bệnh xá. – Severus nói.

- Đờ mờ bệnh xá. – Regulus lẩm bẩm.

Severus nhíu mày và vung đũa phép lên chữa lành mấy vết thương cơ bản của Regulus trong khả năng của mình, rồi hỏi.

- Sao cậu lại bị Rosier dập cho te tua vậy? Regulus tôi biết đâu có dễ bị bắt nạt thế.

- Chả có gì quan trọng cả.

Thằng nhóc trả lời một cách xuôi xị, rồi chống tay định đứng dậy, nhưng ngay lập tức lại ngồi phịch xuống. Cậu ta lết đến bức tường ngay cạnh đó, rồi ngồi tựa vào tường, thở dài.

Rõ ràng là thằng nhóc này có chuyện gì đó. Lúc đầu Severus nghĩ cậu ta bị tác động quá lớn bởi việc suýt bị người sói xơi tái giống như anh ngày xưa. Vài lần anh bắt chuyện hỏi han thì cậu ta tỏ ra một thái độ rằng không hề muốn nói chuyện với bất kì ai cả. Severus chưa bao giờ có ấn tượng rằng Regulus là một đứa nhát chết, nên anh có một cảm giác rằng có chuyện gì đó nghiêm trọng hơn đã xảy ra với thằng nhóc này. Nhưng là chuyện gì?

Severus lặng lẽ ngồi xuống cạnh Regulus. Cả hai cứ ngồi như thế, trước khi anh cất lời.

- Regulus, nói chuyện với tôi đi.

- Tôi không muốn nói chuyện. Anh sẽ chẳng bao giờ hiểu.

- Tôi cũng từng suýt bị Lupin giết chết hai năm trước. Tình thế còn tồi tệ hơn cậu, khi mà chúng tôi bị kẹt trong Lều Hét.

Severus tưởng Regulus lại tiếp tục thái độ thờ ơ như cách cậu ta thể hiện với mọi thứ những ngày gần đây, nhưng hóa ra sau mấy giây cậu ta quay lại nhìn Severus. Một tiếng cười nhỏ và đục thoát ra khỏi cổ họng cậu ta.

- Hóa ra là vậy. Có phải lần James Potter được xưng tụng là anh hùng vì đã cứu anh thoát khỏi một tình thế nguy hiểm nào đó không?

Severus nói, bất chợt thấy ngạc nhiên vì cảm thấy thản nhiên hơn lẽ ra mình phải cảm thấy. Cái tính thù lâu nhớ dai cố hữu làm Severus vẫn không khỏi cay cú với bất kì việc gì liên quan đến James Potter dù hai chục năm trôi qua, nhưng tại sao bây giờ… bây giờ, khi nghĩ đến chuyện cũ này, anh lại… không hẳn là không cảm thấy gì nhưng không hằn học và cay cú đến mức như lẽ ra – như anh đã thực sự luôn cảm thấy trước kia? Lẽ nào việc có Lily bên cạnh đã làm phai nhạt bớt những thù hận mà anh hằng mang?

- Đúng thế. Nhưng nó chỉ muốn cứu lũ bạn nó khỏi bị vào tù vì giết người mà thôi. Chính thằng anh quý hóa của cậu đã lừa tôi vào đó.

Regulus cười khan.

- Sirius ư? Cũng phải, anh ta vẫn vốn điên rồ và luôn dùng cái đầu để làm bất kì việc gì ngoài suy nghĩ. Nhưng Severus ạ, anh lầm rồi, tôi không sợ Lupin đến thế đâu. Cái điều đang làm phiền tôi bây giờ lớn hơn rất nhiều. Và anh sẽ chẳng thể nào hiểu được.

- Cậu đánh giá tôi quá thấp. – Severus hừ mũi. – Nói tôi nghe nào.

Regulus im lặng. Đến mức Severus bắt đầu thấy chán việc ngồi đếm cừu để chờ đợi thằng này thì cậu ta đột ngột lên tiếng.

- Đêm hôm đó, có phải anh dụ Lupin chạy vào rừng không?

Đó không phải là câu nói mà Severus chờ đợi.

- Không. Tôi bỏ về lâu đài ngay khi cậu đến. Tôi xin lỗi đã bỏ cậu lại một mình, nhưng cái dớp lần trước quá lớn, tôi không muốn phải đối mặt với người sói lần hai. Đến khi Dumbledore nói, tôi mới biết cậu bị nó tấn công. Tôi cứ tưởng cậu chạy về luôn cơ. - Severus nói dối trơn tru.

Regulus quay lại nhìn Severus dò xét, rồi lắc đầu.

- Hừ. Lúc đó tôi đã hoàn toàn tin rằng đó là anh. Hóa ra tôi lầm hử? Nếu không thì anh phải là một kẻ nói dối đại tài và không biết ngượng. Mà phải, Sirius nói đúng, không thể nào về kịp như thế được. Thế... Dumbledore nói cho anh biết những điều gì?

- Tôi biết đủ. - Severus điềm tĩnh nói. - Âm mưu của Kipple. Các sự việc xảy ra với cậu, Lily Evans và nhóm Đạo Tặc.

Regulus nhếch mép cười, đôi mắt vẫn tăm tối như trước.

- Về cơ bản là... mọi chuyện. Hẳn anh cũng biết Chúa tể Hắc ám...

- Đứng sau toàn bộ chuyện đó. - Severus gật đầu. - Phải, tôi biết.

Khuôn mặt Regulus đột nhiên tối sầm lại. Đôi bàn tay cậu ta nắm chặt vào vạt áo chùng đến mức Severus cảm tưởng như chỉ một chốc nữa thôi cái vạt áo đó sẽ bị vò nát, và giọng nói của cậu ta đột nhiên trở nên run rẩy.

- Những gì anh nói với tôi là đúng, Severus ạ. Về Chúa tể Hắc ám ấy. Tôi đã không tin anh. Tôi cứ chắc như đinh đóng cột rằng hắn ta là phù thủy vĩ đại nhất mọi thời đại, rằng hắn là niềm hi vọng của chúng ta để đưa giới phù thủy thoát khỏi tình cảnh phải ẩn nấp trước Muggle. Đệch. Tôi đã thần tượng hắn biết bao. Anh không biết phòng ngủ của tôi ở Grimmauld thế nào đâu. Dán toàn ảnh của Chúa tể Hắc ám! Cha mẹ tôi kính nể hắn, còn Bella, ôi, tôi nghĩ chị ấy bị ám ảnh bởi hắn. Tôi đã nghĩ hắn là một anh hùng, rằng những lời phong thanh không hay ho chỉ là do Bộ dựng lên mà thôi.

Một sự chua chát, mỉa mai hiện rõ trên từng đường nét trên gương mặt của Regulus. Đường gân trên cổ cậu ta nổi rõ, xanh xao và phập phồng.

- Những lời Kipple nói như một cái tát vào mặt tôi vậy. Nếu anh nghe câu chuyện ông ta thú nhận với chúng tôi, rằng làm cách nào Chúa tể Hắc ám ép ông ta làm việc đó. Anh có tưởng tượng được không? Loại người nào mà xuống tay hành hạ một đứa bé chưa đầy ba tuổi? Chỉ để ép người cha giết người cho hắn, vì một mối đe dọa chưa hề rõ ràng? Loại người nào như thế hả Severus?

- Loại người như Chúa tể Hắc ám. Và tay chân của hắn. - Severus nói và khuôn mặt Regulus bỗng nhiên co rúm lại. Mịa. Chẳng nhẽ thằng nhóc này suy sụp chỉ vì thần tượng sụp đổ sao?

Regulus quay hẳn người lại đối diện với Severus, đôi mắt như hai đường hầm hun hút.

- Tôi là kẻ đã chết rồi, Severus ạ. Tôi đã không tin anh. Mẹ kiếp! Tôi chỉ là một thằng đần độn. Giờ đây tôi chỉ còn nước chết.

Một cảm giác nhột nhạt chạy dọc thân thể Severus khi nhìn vào khuôn mặt vô cùng tuyệt vọng của Regulus. Mẹ kiếp! Thằng nhãi này đã làm điều gì?

Như một hành động trong vô thức, Severus nắm lấy cánh tay trái của Regulus và vén tay áo lên. Ở mặt trong cổ tay cậu ta, có một vết sẹo mới. Một vết sẹo mà chính Severus đã quá quen thuộc ở cuộc đời trước. Dấu hiệu Hắc Ám.

----------------

*** Phỏng vấn JKR 2007.

BĐ: Tại sao Regulus lại đổi ý, quay lưng với Voldemort?

JKR: Anh ta chưa chuẩn bị cho thực tế của cuộc sống của một Tử Thần Thực Tử. Chính việc Voldemort định giết Kreacher thực sự làm anh ta thay đổi.

*Cảnh báo: chương này chửi thề hơi nhiều, các bạn thông cảm. Nhưng với tình thế này chắc là Regulus Black cũng chả quan tâm đến việc ăn nói lịch lãm gì nữa. Cậu ta cần chửi bới để khỏi chuyển hộ khẩu vào nhà thương điên.

------------

- Ôi, đệch! Đồ ngu độn khốn kiếp!

Severus nhìn trừng trừng vào cái Dấu hiệu Hắc ám trên cổ tay Regulus, bật ra một tiếng quát giận dữ, rồi thả bụp cánh tay Regulus xuống với một cách gần như là ném đi. Regulus mặc kệ cho cánh tay mình rơi xuống đập vào nền nhà như thể đó là một cánh tay bị liệt, cười khẩy.

- Anh thấy cần phải nhắc lại tôi điều đó hay sao?

- Não cậu làm toàn bằng nhuyễn trùng hả? Bao nhiêu lời tôi từng nói với cậu hóa ra đều là nước đổ lá khoai à? Trông cái mặt cậu đâu có đến nỗi ngu quá cơ chứ. Mẹ kiếp! Tôi đã hi vọng rằng những cố gắng của tôi làm cậu sáng ra một tí chứ. Bà chị quý hóa Narcissa của cậu không khuyên bảo cậu tí nào hay sao. Hả?

Điên tiết, Severus tuôn một tràng trong khi mặt mũi Regulus vẫn tỏ ra không thua kém gì một cục đá cho mấy. Chỉ đến câu cuối, cậu ta mới thộn mặt ra, vẻ ngạc nhiên.

- Chị Cissy ủng hộ Chúa tể Hắc ám.

- À phải. – Severus khịt mũi (nghĩ: “Bà chị giữ vỏ bọc tốt quá đấy Narcissa! Để mặc thằng em nhảy xuống vũng bùn mà không cảm thấy gì hả?”), và nói. - Vậy thì ít ra những điều tôi nói lẽ ra cũng phải làm cho cậu bớt tăm tối một tí chứ.

- Tôi đã quyết định chậm hơn kế hoạch ban đầu của tôi gần bốn tháng vì anh rồi còn gì. Mẹ kiếp! – Regulus hừ mũi và đột ngột đổi giọng quát lên. - Anh đã làm cái quái gì cơ chứ? Ném vào mặt tôi mấy lời mà bọn phản bội huyết thống nào cũng nói và một mảnh tí xíu thông tin về Chúa tể Hắc ám rồi bỏ đi hả? Anh thử nghĩ xem có đứa nào tin được anh khi cách anh thể hiện ra ngoài không khác gì một thằng đồng bóng, cả năm trời anh chỉ bận bịu lo lắng cho cái đời sống tình cảm chết tiệt của anh?

- Cậu... nói cái gì? – Severus bật ra, bất ngờ vì những câu nói của Regulus.

- Anh lừa cả trường này chứ anh tưởng lừa được tôi hả? Mẹ kiếp! Anh thậm chí còn chả thèm cố gắng diễn kịch trước mặt tôi. Xông vào đánh nhau với Tử Thần Thực Tử vì cô ta, nạt tôi mỗi lần tôi nói có gì xúc phạm đến cô ta, nhìn tôi bằng ánh mắt khó chịu và ghen tuông mấy ngày sau khi cô ta hôn tôi ở làng Hogsmeade... Còn vụ anh biến thành Pháo Xịt sau khi cô ta bị trúng lời nguyền ấy hả, anh đừng tưởng che mắt được tôi. Tôi và anh là hai đứa đọc nhiều sách về Nghệ thuật Hắc ám nhất trong cái trường này, tôi biết rằng chỉ có làm cái gì để cạn năng lượng pháp thuật trong người mới làm anh biến thành Pháo Xịt như thế. Một cái gì đó hắc ám. Nếu tôi không nhầm thì chính anh đã chữa cho cô ta, hay anh vẫn còn nói tôi nhầm?

Cậu ta ngửa cổ lên trời cười khùng khục, nghe có phần điên dại khi nhìn thấy nước da trên mặt Severus bắt đầu tái đi. Severus chợt nhận thấy lúc này, trông vẻ ngoài và thần thái của Regulus trông rất giống với thằng anh điên khùng của cậu ta hồi mới thoát ngục Azkaban ở cuộc đời trước. Hóa ra hai anh em họ rất khác nhau mà cũng có lúc không khác nhau là mấy.

- Yên tâm đi Severus. Có rất nhiều thứ tôi biết mà số người biết được trong giới phù thủy cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay thôi. Chẳng có ai luận ra được điều đó đâu, trừ... có thể lắm... Dumbledore. Ông già ấy cái gì cũng biết.

Severus không sợ lắm về vụ bùa chú Duo Olivi Return (Trở Lại Gấp Đôi) ếm lên Lily bởi đúng như Regulus nói, số người biết được điều đó chỉ đếm trên đầu ngón tay và không phải ai cũng ở trong trường Hogwarts và biết Severus và Lily để mà suy luận. Nhưng còn những điều khác...

- Chuyện anh và Lily Evans... Những người ngoài kia chẳng có ai hiểu anh như tôi, thực ra mà nói thì đếch có ai muốn hiểu anh thì đúng hơn. – Regulus cười khẩy. - Hơn nữa, trước mặt họ anh cũng đóng kịch rất giỏi. Họ sẽ chẳng thấy được cái gì đâu. Tôi chẳng biết tại sao, hay anh nghĩ tôi là thằng ngu, hoặc anh nghĩ tôi là vô hại..., nhưng trước mặt tôi, anh hành động như thể tôi chỉ có nửa bộ não vậy.

Cậu ta lại hừ mũi và cười nhạt.

- Chúc mừng anh đấy. Cô ta đã thực sự lo lắng đến phát khóc cho anh khi tôi nói anh ở rừng Cấm đêm hôm nọ. Thật sự, tôi đếch biết cô ta còn hẹn hò James Potter làm gì nữa.

- Họ chia tay nhau rồi. – Severus nói gọn lỏn. Chẳng lẽ lại bảo thực ra bọn tôi đang hẹn hò với nhau?

- À há. Vậy là anh đã thú nhận. – Regulus nhếch mép cười ma mãnh, đồng thời giọng nói và nét mặt cậu ta cũng nhuốm đầy vẻ chua chát. - Anh biết đấy, tôi đã nghĩ lí trí của anh bị che mờ bởi con tim rồi nên anh mới dở chứng nói những lời đó với tôi, rằng lí tưởng của anh cứ ngả bên này ngả bên nọ chẳng qua chỉ vì cô ta thôi chứ chả phải là vì anh ngộ ra cái sự thực tồi tệ đếch nào của Chúa tể Hắc ám. Đấy, vì thế tôi mới thấy những lời của Bella và Lucius là đáng giá hơn.

Bữa tiệc của Slughorn lần trước. Severus cay đắng nghĩ thầm. Lúc cần thiết Lucius cũng có thể tỏ ra rất cuốn hút và thuyết phục. Anh nghiêm mặt nhìn Regulus.

- Thế giờ cậu định thế nào?

- Anh nghĩ tôi định thế nào? – Regulus cười nhạt. - Tôi chết rồi, Severus ạ. Chết rồi. Có thế thôi. Tôi chả định thế nào cả.

- Cậu định tự tử à? – Severus hỏi.

- Ý kiến hay đấy. – Regulus cười gằn, mai mỉa. - Cậu ấm nhà Black tự tử vì một lí do bí mật. Có uẩn khúc gì đây? Nhật báo Tiên Tri sẽ giật tít như thế. Viễn cảnh rất tuyệt. Cám ơn anh đã gợi ý nhé.

- Tôi không thích cách cậu nói chuyện như thế. Cuộc sống chưa phải là hết khi cậu trở thành Tử Thần Thực Tử. Cậu vẫn có thể quay đầu lại.

Severus nghe giọng nói vững vàng của mình mà thấy đối nghịch với sự nghi ngờ trong lòng. Bằng cách nào? Làm gián điệp bao nhiêu năm như anh đã từng hay trông chờ vào vận may Chúa tể Hắc ám chết ngỏm củ tỏi trước khi kịp nhúng tay vào việc gì như Draco Malfoy? Nếu thằng nhóc chạy trốn thì sẽ phải chạy trốn cả đời (nếu như Chúa tể Hắc ám không biến mất), còn nếu làm gián điệp thì khác gì chui vào miệng cọp ngồi?

Regulus lại cất tiếng cười khùng khục, cất lên câu hỏi đang có trong đầu anh.

- Bằng cách nào? Hi vọng rằng Chúa tể Hắc ám đột nhiên mất trí nhớ và không nhớ ra được ai là tôi tớ của hắn chắc? Anh có đọc báo không, Severus? Xác của Rammy Dirkerps mới tìm thấy cách đây không lâu. Chẳng phải tai nạn hay thú dữ nào hết, chính là Bella đấy. Chị ấy vừa gửi thư khoe với tôi vài ngày trước đây này, chắc để nhắc nhở tôi về kết cục của những kẻ phục vụ Chúa tể Hắc ám không hết lòng hết dạ sẽ như thế nào. Chị ấy vẫn hay nói tôi chưa đủ cứng rắn và dũng cảm.

Vẻ cay đắng, chua chát chảy tràn trên gương mặt Regulus.

- Cậu cần đến gặp Dumbledore.

Severus đột ngột nắm lấy tay Regulus và vụt đứng dậy. Bàn tay nắm chặt cổ tay của Regulus như môt gọng kìm.

- Anh điên à? – Regulus kêu lên kinh ngạc, cố gắng giật tay lại nhưng bị Severus nắm chặt. - Để ông ta tống tôi vào ngục Azkaban như Kipple à? Mẹ kiếp! Thế mà tôi cứ tưởng anh là bạn tôi...

- Dumbledore sẽ không tống cậu vào ngục. – Severus quay lại, nói. Đôi mắt anh lóe lên một tia sáng lạ lùng. - Cụ ấy sẽ giúp cậu thoát khỏi sự truy đuổi của Chúa tể Hắc ám nếu cậu không muốn làm tay chân của hắn nữa. Dumbledore là người duy nhất đủ khả năng làm việc đó.

- Không. Tôi sẽ không đi. – Regulus lắc đầu. - Tôi không tin ông ta.

- Thế cậu muốn thế nào? – Severus cười khẩy. - Đợi Chúa tể Hắc ám giao cho cậu nhiệm vụ đầu tiên là cầm đũa đi giết và tra tấn một đống người? Hay đợi hắn giết quách cậu đi vì không nghe lời hắn? Cậu định thế nào?

Đôi mắt Regulus mở to đầy hoang mang. Cậu ta nhìn trân trân vào Severus trong một giây rồi đưa hai bàn tay lên ôm mặt. Khi bỏ tay ra, trên khuôn mặt cậu ta lộ ra một vẻ mệt mỏi vô cùng.

- Tôi không biết, Severus. Tôi vẫn còn đang ở trong trường. Chúa tể Hắc ám sẽ không triệu tập tôi sớm đến thế đâu.

- Nếu hắn không triệu tập cậu khi cậu ở trong trường thì cậu gia nhập Tử Thần Thực Tử sớm thế làm cái quái gì? – Severus cáu kỉnh. - Cứ đợi ra trường quách rồi hẵng nhận Dấu hiệu Hắc ám có hơn không?

- Tôi đâu cần anh nhắc cho tôi biết tôi là một thằng ngu nữa đâu! – Regulus nổi quạu. – Anh nói đi Severus, khi tôi vẫn còn ở trong trường thì Chúa tể Hắc ám sẽ không triệu hồi tôi, đúng không?

- Tôi nghĩ là không. – Severus nuốt nước bọt. Anh chả hiểu tại sao thằng nhóc này lại nghĩ là anh có thể biết được điều đó, có lẽ nó chỉ cần một sự đồng tình vu vơ nào đó cho khỏi tuyệt vọng.

Đúng vậy. Chúa tể Hắc ám chỉ triệu tập lũ trẻ con đi làm nhiệm vụ trong thời kì cuộc chiến giữa phe Tử Thần Thực Tử với Hội Phượng Hoàng và Bộ lên đến đỉnh cao, khi đó hắn đã tìm mọi cách để gom góp lực lượng, từ mua chuộc, đe dọa, ếm lời nguyền Độc Đoán, dùng người sói, người khổng lồ, hay âm binh… Hoặc khi đám Tử Thần Thực Tử trẻ con đó quá hăng hái mà xung phong tự nguyện thì hắn cũng chẳng phiền mà cho chúng đi thực tập. Nhưng hiện giờ Chúa tể Hắc ám vẫn chưa tuyệt vọng. Đội quân của hắn vẫn đang hoạt động trong bóng tối, vẫn còn đang cố tìm cách lừa phỉnh dư luận về khối mặt.

Regulus gật đầu vẻ thư giãn hơn chút xíu.

- Vậy thì tôi vẫn còn thời gian. Tôi cần suy nghĩ đã. Rồi tôi sẽ quyết định đến gặp Dumbledore như anh bảo, hay tự tử, hay bỏ trốn... bất kì việc gì để thoát khỏi cái tình thế khốn nạn này. Tôi cần suy nghĩ.

Cậu ta tỏ một vẻ muốn chấm dứt câu chuyện và đi lướt qua Severus với phong thái của một xác chết.

Mẹ kiếp, Regulus. Severus úp hai bàn tay vào mặt, thở dài.

Khi Severus đến chỗ hẹn thì Lily không còn ở đó nữa. Có lẽ cô đợi lâu quá nên đã trở về lâu đài và giờ hẳn đang rất tức tối vì bị cho leo cây. Severus ngờ rằng nếu không phải họ đang giữ bí mật mối quan hệ thì anh sẽ nhận được một bom thư nổ tung giữa phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin hoặc đại sảnh đường để cho bàn dân thiên hạ biết rằng anh là một kẻ đốn mạt thế nào. Không có gì đáng sợ bằng làm cho Lily tức giận.

Tất nhiên là Severus không thể mò lên phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor và nì nèo ỉ ôi với bức chân dung Bà Béo như hồi hai năm trước, nên anh đơn giản chỉ trở về phòng ngủ của mình, lòng như chứa một tổ kiến lửa.

Đến sáng hôm sau, khi gặp Lily ở buổi học Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám, Severus phải chống chọi với ham muốn lôi cô vào ngay một chỗ khuất nào đó để thanh minh cho cô hiểu rằng anh có lí do chính đáng để lỡ mất cuộc hẹn quan trọng đó.

Sau khi Kipple chuyển hộ khẩu vào ngục Azkaban để đếm lịch và tán phét với các Giám Ngục cho qua ngày, các lớp dưới được McGonagall và Slughorn thay phiên nhau dạy, còn các lớp thuộc trình độ P.T.T.S thì do chính Dumbledore phụ trách.

Chưa bao giờ sự ra đi của một giáo viên lại đem lại cho lũ học sinh một bất ngờ thú vị đến thế. Gì chứ, học Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám từ một phù thủy vĩ đại nhất đâu phải là một chuyện thường gặp. Ngay cả đám học sinh nhà Slytherin - vốn có số lượng học sinh không ưa Dumbledore cho lắm nhiều nhất trong các nhà - cũng cảm thấy đây là một sự kiện quý hiếm. Chỉ trừ mỗi Mulciber, mặt mũi nó nặng như chì trong mỗi tiết học, nhưng tuyệt đối không dám làm gì thất lễ với thầy hiệu trưởng.

Severus để ý thấy rằng gần đây Mulciber ngoan đột xuất, nó không hề trực tiếp nhúng tay vào bất kì vụ ẩu đả nào trong trường. Nó có thể đứng ngoài khoanh tay nhìn và cười khẩy, hoặc bóng gió gợi ý cho đứa khác vài “trò vui”, nhưng tuyệt nhiên không hề trực tiếp tham gia vụ nào. Thậm chí khi đứng xem, nó cũng giữ một khoảng cách an toàn.

Severus đoán rằng Dumbledore đã bắt thóp được thằng này trong vụ Valentine hồi trước và anh tự hỏi không biết cụ đã làm gì để Mulciber nhũn như chi chi thế này. Thắc mắc vậy thôi chứ, Severus thừa biết với một trăm mấy chục tuổi đời, cụ không thiếu thủ đoạn và thừa thông minh để giải quyết được sự việc một cách nhẹ nhàng và “sạch sẽ”.

Nói thật là bài giảng về âm binh của Dumbledore không lọt vào tai Severus một chữ nào hết, trong khi lão cáo già này lại thi thoảng ném cho anh một cái nhìn hết sức ý nhị như thể nói rằng cụ biết tỏng bộ mặt thật của anh rồi, đừng vờ vịt gì nữa.

Severus quyết định làm lơ. Càng kéo dài trò này được ngày nào, anh càng khỏe được ngày ấy. Anh chả lo quái gì về việc Dumbledore biết sự thật về mình, nhưng anh biết cái giây phút mà anh thú nhận với Dumbledore rằng mình hữu ích thế nào thì khả năng cao là cụ ta sẽ tranh thủ chất lên vai anh cả đống nhiệm vụ.

Cứ như tôi là con lừa của cụ ấy! Cụ cứ đợi đấy đã.

Cuối cùng giờ học cũng kết thúc. Dumbledore phất cây đũa phép một cách điệu đà làm những dòng chữ trên bảng biến mất và nói với lũ học trò.

- Các trò về viết một bài luận dài ít nhất tám gang tay, buổi học sau nộp cho ta.

- Tám gang tay! Trời ơi, thầy giết người! – Sirius Black kêu lên.

Severus giả vờ sắp xếp lại sách vở, cố gắng nán lại một chút để tìm cách nói chuyện với Lily mà không bị ai chú ý. Nhưng Mary MacDonnal hình như mắc chứng gì đó nên cứ đi kè kè bên cô, vì thế Severus không mở miệng được.

Anh có cảm giác Lily cố tình đi sát người anh khi đi ngang qua, và Severus cảm thấy động đậy ở vạt áo chùng của mình. Khi bóng Lily vừa khuất, anh thò tay vào túi áo đã đột nhiên trở nên nặng hơn vì một vật gì đó. Một cuốn sổ tay. Cuốn sổ nhỏ nằm gọn được trong lòng bàn tay, bìa bằng da nâu, trông giản dị nhưng ngay ngắn. Cuốn sổ rất mỏng, chỉ chừng hơn chục tờ là cùng. Bên trong trắng tinh không có một chữ nào. Severus không hiểu Lily đưa cho anh vật này để làm gì.

Khi về phòng, Severus lại lôi cuốn sổ ra xem lần nữa. Lần này, ở trang đầu tiên có dòng chữ.

Sev, nói chuyện với mình đi.

Chữ của Lily. Sự mừng vui òa lên trong lòng Severus. Lily không giận mình sao? Anh vội vàng lấy bút viết câu trả lời.

Ngay khi đầu bút của anh chạm vào trang giấy, dòng chữ của Lily chìm dần rồi biến mất.

Mình đây, Lily.

Severus viết và nhìn dòng chữ dần biến mất trước mắt mình. Sau đó từng chữ viết kiểu mộc mạc nhưng viết hơi vội vàng của Lily lập tức hiện lên.

- Tại sao đêm qua cậu lỡ hẹn? Mình đã đợi mãi mà không thấy cậu, mình lo lắng, nhưng không dám đến tìm cậu. Mình đã trở về và làm cuốn sổ này để chúng mình có thể nói chuyện được với nhau bất cứ lúc nào.

Severus mỉm cười. Thật là thông minh. Lily quả là có tài năng về Bùa Chú. Trong lòng anh cảm thấy có chút tội lỗi vì đã làm Lily lo lắng. Nếu cô nổi giận lôi đình thì anh còn đỡ áy náy…

- Mình xin lỗi, Lily. Mình thực sự không có ý định lỡ hẹn với cậu. Trên đường tới gặp cậu mình đã gặp một chuyện. Chuyện đó thực sự quan trọng và mình đã tốn nhiều thời gian cho nó hơn là mình tưởng. Khi mình ra đến nơi, cậu đã về rồi.

Thực ra thì khi nhìn thấy Dấu hiệu Hắc ám trên tay Regulus, cái ý tưởng đi hẹn hò trong đầu Severus bay tiệt đi mất, phải đến khi Regulus đi rồi, Severus mới nhớ ra.

Chữ của Lily lại hiện lên, nguệch ngoạc hơn lúc nãy.

- Chuyện gì nghiêm trọng vậy? Cậu bị ai tấn công sao?

- Không. Không phải chuyện của mình. Đó là Regulus.

- Regulus Black? Dạo này trông cậu ta rất ốm. Có chuyện gì với cậu ta vậy?

- Mình không thể nói, Lily. Đó không phải là chuyện của mình để mình nói. Mình chỉ có thể cho cậu biết rằng nó rất nghiêm trọng.

- Sev, cậu có nghĩ là Sirius nên biết…

- Mình không nghĩ gì cả. Nếu Regulus thấy cần cho anh trai cậu ta biết, cậu ta sẽ tự nói.

- Mình hiểu.

Severus hài lòng nhìn vào trang giấy trong một giây, rồi chấm mực viết tiếp.

- Lily, cậu không giận mình sao?

Severus chờ đợi câu hỏi của mình lặn vào trong giấy với một tâm trạng hồi hộp.

- Sau những gì đã xảy ra, mình chọn cách nói chuyện cho rõ ngọn ngành trước khi nổi giận với cậu vì bất kì điều gì. Mình tin rằng cậu luôn có lí do cho mọi hành động. Mình tin cậu, Sev ạ.

Nhìn trân trân vào câu trả lời của Lily, một cảm xúc khó gọi tên trào lên trong lòng Severus.

***

- Ở dưới gốc Liễu Roi có một đường hầm dẫn tới Lều Hét. Đó là nơi Remus ở mỗi đêm trăng tròn. Chỗ đó cũng kín đáo, mình có thể gặp nhau ở đó. Nhưng có lẽ phải trang hoàng lại tí chút…

- Mình biết đường hầm đó.

Severus gác một chân lên chân kia và nhìn Lily, tủm tỉm. Lily quay sang ngó Severus, miệng hơi há ra, rồi dí nắm tay vào vai anh.

- Mình quên mất rằng cậu là Mr. Biết Tuốt! – Rồi cô gật gù. – Phải, hẳn sau này mọi người đều biết về Remus đúng không? Vậy là quan điểm của mọi người về người sói cũng phóng khoáng hơn?

- Ờ… thì… cũng không thay đổi là mấy. – Severus đưa tay lên nắn nắn sống mũi. – Thực ra mình biết về Lupin từ năm thứ năm. Đó chẳng phải là kỉ niệm tốt đẹp gì mấy. Rồi sau này, ở cuộc đời kia, mình lại có thêm một kỉ niệm còn tồi tệ hơn nữa. Thế nên mình e rằng bất chấp mọi sự cố gắng cải tổ của cậu, mình cũng sẽ chẳng thấy nơi đó thơ mộng và dễ chịu chút nào đâu.

- Cậu… cái gì? – Lily tròn mắt nhìn Severus trong một giây. – Năm thứ năm? Chẳng lẽ là… Ôi không… Tai nạn lần đó, là cậu gặp Remus sao?

- Phải. - Severus nói, tiếng nói rít qua kẽ răng. - Chính cái đám Đạo Tặc đã lừa mình vào đó. Và James Potter, về sau chợt tỉnh ra, sợ cả lũ bị đuổi học và tống vào ngục nên đã chạy theo để sửa chữa sai lầm.

Miệng Lily há hốc ra vì kinh ngạc. Mặt cô hơi biến sắc, nhưng sau đó lắc đầu lia lịa.

- Không. Không thể nào. Họ không làm điều đó đâu. Đó là việc hết sức tồi tệ, cậu đã có thể chết vì điều đó. Chắc chắn có sự hiểu lầm.

- Hiểu lầm ư? - Severus cười khẩy. - Black đã bị phạt cấm túc hai tuần vì chuyện đó. Ngay cả hai chục năm sau hắn cũng chẳng hề thấy hối hận tí tẹo nào.

Lily thần người ra, ra chừng suy nghĩ một hồi rồi bảo.

- Sirius thì cũng có thể. Cậu ấy nhiều khi hơi điên khùng, liều lĩnh và bốc đồng quá mức, và thường không suy nghĩ trước khi làm việc gì. Nhưng James thì...

-... thường suy nghĩ thấu đáo trước khi làm gì hay sao? - Severus mỉa mai.

- Không phải thế. - Lily khịt mũi. - Nhưng James biết giới hạn hơn Sirius một chút xíu. Cậu ta có thể rất tàn nhẫn đôi khi, nhưng chắc chắn không bao giờ có ý định giết ai, kể cả là trong cơn bốc đồng đi nữa. Mình không nghĩ là James cố tình làm việc đó, chắc chắn cậu ta đã nhận ra hậu quả khủng khiếp của việc làm của Sirius nên đã hành động để ngăn lại. Ngay cả Sirius, mình cũng không nghĩ cậu ta có ý định giết cậu, hẳn cậu ta chỉ nghĩ đơn giản đó là một trò đùa ác ý.

- Hừ... Giống như là Mulciber làm với cậu đó hả? - Severus khịt mũi thật to và Lily lườm anh một cái sắc lẻm. Rồi cô nói tiếp.

- Remus đương nhiên cũng không thể biết gì, cậu ấy sẽ cực kì đau khổ nếu biết mình làm hại ai đó. Còn Peter... mình không nghĩ cậu ấy có gan làm những việc như thế!

Cậu nhầm lớn! Severus nghĩ thầm, rồi nói với một giọng ghê tởm.

- Đuôi Trùn... hắn làm được khối thứ mà cậu không ngờ được.

Lily - có lẽ bất ngờ vì cả nội dung câu nói lẫn biểu hiện trên gương mặt Severus. Cô nheo mắt nhìn Severus.

- Này, Sev, từ bao giờ cậu gọi Peter là Đuôi Trùn đấy? Đó là cái biệt danh trong nội bộ nhóm Đạo Tặc.

Severus giờ mới nhận ra mình vừa gọi Pettigrew theo thói quen ở cuộc đời trước. Anh đưa tay xoa xoa mũi.

- Ờ... Đó là cái tên mà Chúa tể Hắc ám và các Tử Thần Thực Tử khác trong đội gọi hắn.

- Hử??? - Lily ngẩn mặt. - Peter là Tử Thần Thực Tử ở cuộc đời kia ư? Tại sao?

- Thế cậu nghĩ tại sao nó lại ở trong nhóm Đạo Tặc? Potter và Black muốn có những kẻ yếu đuối xung quanh mình. Còn Pettigrew muốn luẩn quẩn quanh ai đó hùng mạnh.

Lily đờ người ra để tiêu hóa cái thông tin khó tin (đối với cô) này. Đến lúc người hết đờ, cô thở mạnh.

- Điều đó lí giải thái độ của cậu với Peter. Mình từng luôn nghĩ rằng cậu ghét James nhất, nhưng một lần, mình nhìn thấy ánh mắt cậu nhìn Peter. Mình đã tự hỏi tại sao. Hóa ra bởi vì cậu ấy đã là Tử Thần Thực Tử sao? Nhưng đó là ở cuộc đời kia thôi, đúng không? Ở cuộc đời này, có thể mọi thứ sẽ khác.

Có thể. Nhưng bản chất con người không thay đổi. Hắn vẫn chỉ là một thằng hèn nhát và phản bội. Hắn đã giết cậu. Mình sẽ không bao giờ tha thứ cho hắn về điều đó. Cũng như không thể tha thứ cho chính bản thân mình vậy.

Severus nghĩ vậy, nhưng chỉ nói đơn giản.

- Đừng tin Pettigrew. Đừng tin hắn, dù thế nào đi nữa.

- Đừng tin Pettigrew. Đừng tin hắn, dù thế nào đi nữa.

Có thể vì sự nghiêm trọng của điều Severus vừa nói. Cũng có thể vì cái thái độ rằng đó-là-một-việc-hết-sức-nghiêm-trọng mà Severus đang thể hiện. Có thể là kết hợp của cả hai. Nói chung kết cục là làm cho Lily trầm ngâm chìm vào suy nghĩ lâu lắc.

Một lúc sau, cô đột ngột bật ra một câu với một giọng điệu hết sức mạnh mẽ làm cho Severus tí nữa thì giật nảy mình.      

- Đồ khốn kiếp! James Potter, tôi sẽ cho anh một trận!

Thật may phước cho James Potter bởi vì nó không đang đứng trước mặt Lily lúc này. Bởi vì cô vung mạnh cây đũa phép ra phía trước làm một tràng những hạt lửa nhỏ túa ra như pháo hoa đập tung vào bức tường, sát ngay cái kệ chứa những chai lọ lỉnh kỉnh, làm Severus nắm chặt tay, kìm mình để khỏi kêu lên vì sợ đám tia lửa đó làm nổ bất kì cái lọ nào trên đó. Nhưng may thay (hoặc Lily đã chủ ý như vậy), không có tia lửa nào bắn vào kệ.

Hôm nay Severus và Lily gặp nhau trong căn phòng thí nghiệm riêng mà Slughorn cho Severus mượn để thực hành thêm môn Độc Dược. Lily quá háo hức và tò mò muốn xem căn phòng, cũng như vạc thuốc Bả Sói mà Severus đang pha chế cho Lupin. Căn phòng này chỉ có Severus lai vãng, người ngoài trừ Slughorn thi thoảng có ghé qua ngó xem Severus làm ăn thế nào, còn lại không có ai đếm xỉa đến, thế nên về độ riêng tư là đảm bảo. 

Chỉ mỗi tội nó nằm tuốt ở tầng trệt, nơi mà trừ các giờ Độc Dược ra thì hầu như chỉ có đám học sinh nhà Slytherin qua lại, bởi vì phòng sinh hoạt chung của chúng cũng ở đó. Thế nên việc Lily mò xuống đó ít nhiều cũng có người để ý, giống như là Severus mò lên tầng bảy vậy. Vì vậy Lily đã bỏ ra mấy ngày để luyện phép Tan Ảo Ảnh để có thể tàng hình xuống đó được. Phép Tan Ảo Ảnh này là một loại phép thuật cấp cao, thuộc trình độ P.T.T.S nhưng lại không có trong chương trình học, thế nên đứa nào có ham muốn tìm tòi thì mới tự học mà thôi.

Nghe Lily chửi rủa James Potter mà Severus phì cười. Thật thú vị khi chứng kiến cô nổi khùng với người khác.

- Trời đất! Vậy mà anh ta vênh vang đến thế nào trước mỗi lời khen rằng anh ta thật là nghĩa hiệp. Tên khốn! Mình muốn đá cho hắn mấy phát quá! Mình đã cảm phục hắn biết bao nhiêu. Hóa ra là hắn...

-... sợ nếu mình chết lăn đùng ra đó thì nó và bộ sậu phải vào nhà đá. - Severus nói tiếp luôn vào lời Lily. - Ai đâu biết nó cũng tham dự vào cái âm mưu đó. Nó đâu có phiền nếu mình bị xé xác đâu. Nó chỉ mong mình chết phứt đi cho rồi.

- Ôi, không... - Lily lắc đầu. - Mình đã nói với cậu rồi, James không phải là người như thế. Cậu ấy có thể... thế này thế nọ... khốn kiếp... nhưng không bao giờ giết ai hết.

- Nó ghét cay ghét đắng mình. - Severus hừ mũi.

- Đúng thế. Nhưng... - Lily nhăn mũi và kêu lên. - Cậu cũng ghét cậu ấy y chang như vậy! Thế cậu có ý định giết cậu ấy bao giờ không?

Chữ “có” hình thành trên miệng Severus và suýt chút nữa bật ra trước khi anh kịp kìm lại. Mình có muốn James Potter chết bao giờ không? Ồ, tất nhiên là có, nhiều lần là đằng khác. Mỗi lần nhóm Đạo Tặc hành hạ hay làm nhục anh. Mỗi lần nhìn thấy Lily tay trong tay với hắn. Khi nhìn thấy ảnh cưới của Lily và hắn trên Nhật báo Tiên Tri. Mỗi khi nhìn vào mặt Harry Potter và nhớ đến việc bố nó đã giành được thứ quý giá duy nhất mà anh từng có trong đời thế nào. Những lúc ấy Severus chỉ muốn Potter chết phứt đi (dù có khi thực ra lúc đó hắn cũng đã xanh mồ rồi, nhưng anh vẫn muốn hắn chết thêm lần nữa!), một cách đau đớn, hay là bằng cách nào cũng được, hoặc có khi đơn giản chỉ là biến mất quách đi không còn hiện diện trên cõi đời nữa.

Thế còn đã bao giờ anh muốn giết James Potter chưa? Có chứ. Có những lúc sự tức giận, sự căm ghét lên đến tột đỉnh, Severus chỉ muốn cầm đũa phép và chĩa thẳng vào hắn ếm một bùa “Cắt Sâu Mãi Mãi” toàn lực hay thậm chí là “Avada Kevarda” cũng được. Hay nếu như phép Tiêu Biến mà làm tiêu biến được một con người vĩnh viễn thì Severus cũng muốn dùng phép đó cho rồi.

Nhưng cân nhắc lại lần nữa, liệu Severus đã thực sự định giết Potter bao giờ chưa? Nếu anh có cơ hội để giết hắn, liệu anh có thực sự xuống tay được không? Muốn giết một ai đó là một chuyện, nhưng chuyển ý muốn đó thành hành động lại là hẳn một chuyện khác. Bao nhiêu năm sống trên đời đủ để cho anh hiểu rằng giết người khó khăn đến thế nào. Chiến đấu trên chiến trường là một chuyện, nhưng giết người một cách máu lạnh thì... - nếu dễ thì Dumbledore đã chả lọt qua tay Draco mà đến tay anh.

Tiếng “có” chết yểu ngay trong miệng anh, và Severus lần đầu tiên thực sự nhận ra rằng dù có ghét Potter đến mức nào đi nữa, anh cũng sẽ không bao giờ xuống tay giết hắn.

- Không. - Severus nói một cách miễn cưỡng.

- Thấy chưa! - Lily mỉm cười, đôi mắt xanh lục của cô ánh lên vui vẻ. - Dù có nhiều bất đồng với nhau, nhưng James cũng như cậu vậy. Rốt cục vẫn là người tử tế.

Severus khịt mũi vẻ bất đồng và nhìn Lily một cách nghi ngờ làm cô bật cười.

- Thôi ngay cái vẻ mặt ấy đi. - Lily nhéo vào cánh tay Severus một cái đau điếng. - Cả Sirius cũng thế, cậu ấy cũng là người tử tế, chỉ đôi khi nông nổi và dại dột thôi. Mình tin là cậu ấy đã thấy hối hận về cái lần ấy rồi. Thôi nào! - Cô lại đập vào cánh tay Severus khi thấy phản ứng trên gương mặt anh. - Nghĩ xem, cậu tưởng rằng Sirius sẽ để lộ ra cho cậu biết nếu cậu ấy ăn năn hay sao? Một người như Sirius?

Môi Severus khẽ cong lên và anh ném cho Lily một cái nhìn sắc lẻm đặc trưng của mình, trước khi thở dài.

- Thôi được rồi. Chúng mình không nói về chuyện này nữa. Cậu đúng là... lúc nào cũng chỉ cố nhìn vào mặt tốt của người khác.

Lily rõ ràng chưa hài lòng về phản ứng của Severus vì cô há miệng định nói tiếp nhưng Severus đã vụt đứng dậy. Chiếc vạc thuốc ở góc phòng bắt đầu bốc lên những vòng khói tròn màu xám đục. Anh cầm lấy đũa quấy quấy đúng mười hai vòng rưỡi một cách thong thả nhưng tập trung cao độ. Những vòng khói ngả dần sang màu nâu vàng rồi biến mất hẳn.

- Có gì không ổn sao? - Lily hỏi, phía sau lưng anh.

- Không. Vẫn diễn ra theo đúng tiến độ.

Lily tiến thêm một bước, đứng ngang với Severus và nhìn vào chiếc vạc đang sôi sùng sục thứ chất lỏng màu ngà, đôi mắt lấp lánh.

- Mình thực sự muốn cùng cậu pha chế nó lần sau. - Cô ngừng lại và cười tươi khi thấy cái gật đầu của Severus. - Mấy ngày nữa là xong mẻ này?

- Hai ngày rưỡi nữa. Lupin sẽ phải uống liên tục trong một tuần trước ngày trăng tròn.

- Thật là tuyệt! - Cô gật đầu. - Cậu có định...

Một tiếng gõ cửa rất mạnh vang lên. Severus và Lily đưa mắt nhìn nhau, và Lily nhanh chóng chĩa đũa phép vào chính mình ếm bùa Tan Ảo Ảnh và đứng dẹp vào đâu đó. Severus vung đũa phép dỡ bỏ bùa Muffliato (Ù Tai) mà anh đã ếm để không ai nghe thấy họ nói chuyện trong phòng rồi đi ra mở cửa.

- A, chào Severus.

Slughorn, béo tròn mập mạp với cái mũi và đôi gò má bóng nhẫy, cười rất tươi ở trước cửa.

- Ta đi ngang qua, và ta muốn vào thăm xem trò làm việc thế nào một chút. Trò không phiền chứ?

Đương nhiên là phiền rồi. Severus mở rộng thêm cánh cửa và đứng xích sang một bên.

- Mời thầy vào.

Slughorn đi qua cửa và tiến vào phòng bằng một dáng vẻ điệu bộ, đồng thời đưa mắt quét một vòng quanh căn phòng. Ông hối hả bước đến chiếc vạc gần nhất, lúc này đang sủi lăn tăn một thứ dung dịch màu xanh lơ.

- Ồ, trò đang làm cái gì đây? À ta biết rồi, ta đã nhìn thấy thứ thuốc này trong tay cô Greengrass.

Ông ta nháy mắt với Severus vẻ ranh mãnh pha lẫn hài hước.

- Ta nghe nói trò cũng kiếm được kha khá đúng không? Trò nên nhớ là chớ có tiêu thụ mấy loại thuốc “phiền phức” và đừng ăn hụt vào nguyên liệu của trường nhiều quá nghe chưa, không thì ta cũng không lờ đi được.

- Dạ không, chỉ là mấy loại thuốc lành mạnh, chữa đau đầu và làm đẹp. Và em đều tự mua nguyên liệu.

Severus trả lời. Gần đây anh đã quyết định cải thiện cuộc sống bằng cách làm mấy thứ độc dược đơn giản và hiệu quả như thuốc dưỡng tóc, dưỡng da bán cho lũ con gái và thuốc chữa đau đầu, chống hồi hộp, tăng cường trí nhớ… bán cho đám học sinh luôn cảm thấy căng thẳng với các tiết học (mà đám học sinh này lại chiếm số nhiều cơ chứ).

Sở dĩ anh nghĩ ra được trò này là nhờ học tập theo gương của hai anh em sinh đôi George và Fred Weasley. Hai thằng bé này tuy có nghịch ngợm nhiều những chính ra lại có nhiều sáng kiến và rất có khiếu kinh doanh. Chúng nó đã nghĩ ra đủ loại sản phẩm quậy dành cho bọn học sinh thích trốn học và một đống những món đồ để chơi khăm con mụ Umbridge. Rất may là trong thời làm thầy giáo, Severus luôn luôn tỉnh táo đề cao cảnh giác nên chưa dính đòn quậy của hai đứa này lúc nào, luôn bắt nọn được chúng trước khi có hậu quả gì xảy ra.

Severus chưa bao giờ có cảm tình với những công việc kinh doanh trong trường của hai đứa sinh đôi đó cho đến khi anh nhận thấy mình có thể bắt chước chúng nó trong cuộc đời này để kiếm chác chút đỉnh. Rõ ràng là nhẹ nhàng và rủng rỉnh hơn đứt việc làm bài tập thuê ở cuộc đời trước.

Một tiếng suýt xoa bật lên khi Slughorn tiến đến cái vạc trong góc – vạc thuốc Bả Sói.

- Chà chà… cái gì đây Severus? Thuốc này có mùi thật lạ. – Cánh mũi ông ta phập phồng khi hít hít làn hơi bốc lên như thể cố phân tích những thành phần trong đó. – Lại một sáng tạo mới của trò, đúng không? Đó là gì…

- Thuốc chữa mụn cơm. - Severus nói điều vừa nảy ra trong óc mình. - Ờ... chỉ là để giải trí, chả ai quan tâm đến bệnh đấy lắm. Hình như là nó cũng không được thành công cho lắm rồi...

Severus ra vẻ cười ngượng nghịu trước vẻ mặt thộn ra của Slughorn. Nhiều thể loại cảm xúc lẫn lộn lướt qua trên gương mặt núng nính của ông ta trước khi ông ta nói.

- Ờ… giải trí cũng tốt... Nhưng nếu nó mang lại nhiều lợi ích nữa thì tốt hơn. Ta sẽ giới thiệu trò đến thực tập với Arsene Jiggers sau khi ra trường. Anh ta sẽ hướng trò tập trung tài năng vào những việc có ích hơn. Còn bây giờ thì… ờ… trò cứ thoải mái vui chơi đi, làm những gì tùy thích, khi còn ở trong trường. Ta lúc nào cũng ủng hộ trò. À mà…

Ông ta bất chợt ngừng lời, hai lông mày nhíu lại gần nhau, cánh mũi lại phập phồng.

- Ồ… hình như có mùi của bông phụ tử (bông bả sói) thì phải. Có đúng không? Có cả mùi oải hương và mùi gỗ đàn. Để cho thuốc chữa mụn cơm hay sao? – Ông ta nhìn Severus vẻ nghi ngờ. - Trò có những sáng tạo thật lạ!

- Vâng… em muốn thử nhiều nguyên liệu mới. 

Severus cố nặn ra một vẻ mặt ngây thơ vô tội hết mức có thể và cười trừ, nhưng trong lòng thấy nhồn nhột, nghĩ thầm: “Có cần mũi thính đến thế không hả lão già?” Severus thắc mắc không hiểu Slughorn làm cách nào nhận ra được một đống mùi của thứ này thứ nọ trong một hỗn hợp vô số mùi của một cái kho dược liệu thế này. Rõ ràng là kích thước mũi không hề đặc trưng cho khả năng khứu giác tí nào, nếu không thì lẽ ra chính Severus phải có khả năng ấy mới phải.

Severus không biết Slughorn có nhận ra mùi oải hương và mùi gỗ đàn chính là mùi nước hoa của Lily không, và điều này làm lòng anh gợn lên một chút lo lắng. Anh chú tâm quan sát từng biểu hiện nhỏ của Slughorn. Nhưng ông ta không tỏ gì đặc biệt, mà vui vẻ nhìn quanh một lượt nữa, rồi vỗ vai Severus một cái làm anh suýt sụm xuống, chào tạm biệt và đi ra.

- Cảm ơn thầy đã ghé thăm.

Severus nói khi đóng cửa lại và thở phào. Từ giữa hai kệ nguyên vật liệu, Lily dần hiện ra, chạy lại và gục đầu vào vai Severus, cười khúc khích.

- Thuốc chữa mụn cơm hả? Hức hức… Sao cậu lại nghĩ ra thứ đó chứ? Hức hức…

- Không biết. – Severus cũng cười khùng khục. – Tự dưng nghĩ ra vậy. Ha ha…

Hai người ngẩng lên, gạt nước mắt sau một tràng cười dài. Rồi Lily nói.

- Chúng mình đang nói đến đâu ấy nhỉ?

- Cậu đang định hỏi mình gì đó. - Severus nhăn trán nhớ lại rồi nói.

Lily cũng ra chiều suy nghĩ, rồi vui vẻ nói.

- À, mình định hỏi liệu cậu có định đến Lều Hét với Remus để theo dõi tác dụng của thuốc không. Cho mình đi với.

- Nếu cậu thích thì cứ đi một mình. – Đôi mắt của Severus như có một đám mây đen đi ngang qua. – Mình không muốn quay lại đó. Những kí ức về nơi đó thực sự tồi tệ.

Lily nhìn chăm chú vào biểu hiện trên gương mặt của Severus, rồi chậm rãi nói, bằng một giọng nhẹ nhàng và nghiêm túc.

- Sev, có thể chưa phải lúc này, nhưng có một lúc nào đó cậu sẽ muốn quay trở lại đó. Đối mặt với những ám ảnh là cách duy nhất vượt qua được những ám ảnh.

Severus nhắm mắt lại trong giây lát, suy ngẫm về những lời Lily nói. Và khi mở mắt ra, anh nhìn sâu vào đôi mắt xanh như hai viên ngọc lục bảo của cô.

Sirius dụi bàn tay dính mỡ vào gấu áo chùng trước khi kịp nhớ ra là mình có thể làm sạch nó bằng phép thuật. Nhưng ngay sau đó cậu lại nhận ra rằng để ếm bùa lên chính bàn tay cầm đũa phép còn khó hơn cả hái sao trên trời. “Chà, lẽ ra mình nên nghĩ ra điều này ngay từ đầu và tập tành dùng đũa phép bằng tay trái.” – Cậu nghĩ một cách hài hước. Mỉm cười, cậu làm sạch phần áo vừa bị chùi vào, sau đó đưa tay rờ quanh mép một vòng để chắc chắn không còn miếng bánh nào dính vào đó.

Sirius quay đầu lại nhe răng cười với hình quả lê đang nhảy loi choi trong bức tranh trên cánh cửa nhà bếp và vẫy chào tạm biệt nó. Sau đó cậu sải bước trên hành lang, nháy mắt với một cô gái nhà Hufflepuff đi qua. Trái với sự trông đợi của Sirius, cô ta chỉ nở một nụ cười gượng gạo và vội vàng đi tiếp như thể không biết làm gì với cậu, làm cậu có phần cụt hứng. “Dù sao thì cô ta cũng chả xinh đẹp gì.” Cậu tự nhủ, và lừ mắt một cách cáu kỉnh với con ma Thầy Tu Béo (con ma của nhà Hufflepuff) vừa lướt qua cậu với một vẻ tò mò trên gương mặt, làm anh ta nhăn nhó, vội ào qua cánh cửa phòng sinh hoạt chung nhà Hufflepuff gần đó.

Khi ra khỏi lãnh địa của nhà Hufflepuff, Sirius nhìn thấy một bóng áo chùng xanh mảnh mai, đi phất phơ phía trước. Cậu liền chặn đầu kẻ đó lại.

- Sắp đến giờ đi ngủ rồi, mày đi đâu?

Regulus chững người lại, nhưng không hề tỏ ra khó chịu như mọi lần. Nó chỉ trả lời bằng một vẻ xuôi xị lạ thường.

- Đi gửi thư cho bố mẹ.

Sirius nhíu mày. Đúng là thằng em của cậu luôn tình cảm với mọi người trong nhà hơn cậu – một đứa con ngỗ nghịch, lạc loài. Nhưng đi vào cái giờ này? Nhìn cái vẻ mệt mỏi và tiều tụy của Regulus, cậu bất chợt thấy hơi mủi lòng, mọi ý muốn chất vấn, bắt bẻ nó bay đi hết, liền lầm bầm.

- Chọn giờ hay nhỉ! Thích bị cấm túc hả? Thầy Filch chuẩn bị đi tuần rồi đấy.

Regulus chỉ khẽ gật đầu, chẳng có vẻ gì định bắt bẻ rằng chính Sirius cũng đang lang thang ở ngoài, hình như định bước đi tiếp trước khi hỏi cậu.

- Thế còn anh, vừa đi đâu đấy?

- À… ờ… - Sirius gãi đầu. – Tao xuống nhà bếp kiếm mấy cái bánh.

“Mấy cái bánh” là cách nói giảm nói tránh của Sirius, chứ cậu đã nốc đủ thể loại đồ ăn ở đó đến mức muốn bục cúc quần.

Regulus khẽ nhướng mày ngạc nhiên, dù không mở miệng hỏi, nhưng tự dưng Sirius cảm thấy mình có nghĩa vụ phải giải thích (thật lạ!).

- Ờ… lúc chiều tao có chút việc nên quên đi ăn. Tao biết đường tới nhà bếp… ngay sau bức hình trái cây gần phòng sinh hoạt chung nhà Hufflepuff.

Regulus có vẻ như không chấn động gì vì những điều Sirius nói (điều này làm cậu thấy hơi bất mãn). Nó cũng cứ đứng lần chần trước mặt Sirius mà không chịu rời đi, trông nét mặt có chút gì đó bối rối. Đến lúc Sirius chuẩn bị lách qua để đi về, thì nó bảo.

- Si… Cám ơn… vì chuyện hôm nọ…

Sirius tưởng như giật bắn người vì kinh ngạc. Thằng này đột nhiên đổi tính hay là nó đang nói đểu mình đây? Lại còn dùng cái tên thân mật mà đã từ lâu lắm nó không dùng chứ! Nhưng khi cậu nhìn nét mặt hết sức chân thành của Regulus, lòng nghi ngờ của cậu dịu lại, liền đưa tay quẹt mũi.

- Ờ… không có gì… mày cũng cứu tao. Chúng mình huề.

Regulus gật đầu. Một nụ cười nhỏ xuất hiện trên môi nó, làm Sirius cũng mỉm cười đáp lại, lòng tự nhủ rằng hình như đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy em trai mình cười kể từ hôm xảy ra sự cố nọ.

Tự dưng Sirius thấy muốn cho thêm vào những gì cậu vừa nói một câu “dù sao mày cũng là em tao” nữa. Nhưng thay vì thế, cậu chỉ lỡ tông vào vai em mình, rồi ậm ừ trong miệng vài từ không rõ tiếng, và bước đi, hướng về tháp Gryffindor.

***

Severus đang chắp nối những mảnh ý nghĩ ngổn ngang trong đầu mình thì thấy Regulus đến. Mặt mũi hốc hác, nước da tái nhợt. Severus có cảm giác như là nhìn vào một phiên bản lạ lùng của chính bản thân mình trước kia. Đôi mắt Regulus, trước kia vốn linh hoạt và phảng phất vị buồn đa cảm, lúc này khác hẳn. Vẫn u tối như mấy ngày gần đây, nhưng thảng lóe lên đâu đó những tia sáng quả quyết.

Dự cảm thấy điều hệ trọng, Severus ếm bùa Muffilato rồi nhìn Regulus chờ đợi.

- Tôi đã đi gặp hiệu trưởng Dumbledore.

***

Severus hơi bất ngờ vì Regulus Black đã thông báo cho mình chuyện cậu ta đã quyết định cầu viện đến sự giúp đỡ của Dumbledore. Đành rằng chính là anh đã phát hiện ra cậu ta gia nhập Tử Thần Thực Tử, cũng chính là anh đã khuyên cậu ta tìm đến Dumbledore hòng mong sự giải thoát. Nhưng anh không hề trông đợi cậu ta tìm đến anh để thông báo về quyết định của mình. Không phải là anh không tò mò, chỉ là anh ít khi trông đợi người khác tìm đến mình kiểu như vậy, một phần nữa anh không nghĩ rằng một người như Regulus lại đủ tin tưởng vào anh đến mức đó. Con người Regulus, một góc nào đó, có phần giống anh. Khép kín, nội tâm, và ít tin tưởng vào ai đó ngoài bản thân mình. Tất nhiên so với anh, Regulus tích cực, cởi mở và dễ chịu hơn nhiều khi được sinh ra và lớn lên trong nhung lụa, được bố mẹ và họ hàng yêu quý.

Có lẽ Regulus cảm thấy có nghĩa vụ phải báo cho Severus điều đó, như để cảm ơn sự chia sẻ và lời khuyên của anh đối với cậu ta về vấn đề này. Hoặc là để tỏ cho anh biết rằng cậu ta đủ tin tưởng anh để làm vậy.

Chưa đủ tin tưởng để gọi anh đi gặp Dumbledore cùng. Severus bật cười trước cái ý nghĩ đó. Anh và Regulus là ai? Nhóm Đạo Tặc ư hay bộ ba vàng Potter – Granger – Weasley mà việc gì cũng phải kéo đàn kéo đống đi? Và để làm gì?

Đó không hẳn là sự tin tưởng. Một người đầy kiêu hãnh và tự tôn như Regulus Black, việc khúm núm tìm đến Dumbledore để cầu xin sự giúp đỡ đã là điều đáng xấu hổ lắm rồi, nữa là nhờ ai đó đi cùng – kể cả khi cậu ta có cảm thấy không tự tin khi đối mặt với Dumbledore đi nữa (ai mà tự tin cơ chứ?).

Tìm kiếm sự giúp đỡ, đó là khi ta cảm thấy tuyệt vọng. Giống như khi Severus tìm đến Dumbledore gần hai mươi năm trước. Khi thấy rằng đó là lối thoát cuối cùng. Sĩ diện của bản thân chẳng còn là gì nữa. Tất nhiên là tình cảnh của Regulus cũng khó có thể sánh bằng tình cảnh của anh lúc đó. Phải, làm sao bằng được. Anh thậm chí đã sẵn sàng đón nhận khả năng mình bị giết chết vì là một Tử Thần Thực Tử, và sẵn sàng chấp nhận mọi yêu cầu của Dumbledore sau đó.

Phải. Yêu cầu của Dumbledore. Liệu Regulus có…?

- Cụ ấy nói sao?

- Tôi chưa gặp được. Giáo sư McGonagal nói hiệu trưởng đi vắng. Có lẽ anh nói đúng về Dumbledore, rằng ông ấy là người rộng lượng và chơi đẹp, tôi hi vọng vậy. Cách ông ấy xử lí với Kipple, cũng một phần là ông ấy muốn che giấu mọi việc ở trường, nhưng ông ấy đã thực sự thu xếp cho người nhà của Kipple được bình an vô sự. Cũng có thể ông ấy sẽ giao tôi cho các Thần Sáng, nhưng nếu cứ dấn thân tiếp tục với Tử Thần Thực Tử thì cũng tệ như vậy thôi, đúng không?

Giọng Regulus nhỏ đi ở câu cuối, như thể cậu ta không bị thuyết phục lắm bởi điều mình vừa nói. Ai cũng biết rằng ngục Azkaban là một nơi vô cùng tồi tệ, bào rút từ từ từng ý chí sống của một con người. Hẳn cậu ta đã đưa Dumbledore lên bàn cân để mổ xẻ và đánh giá chán chê, để cuối cùng quyết định đặt niềm tin vào cụ (hoặc là đặt niềm tin vào lời nói của Severus). Cũng có thể cậu ta quá hoảng sợ cái viễn cảnh tham gia thực sự vào các hoạt động của Tử Thần Thực Tử (điều mà cậu ta đã hằng mong muốn, thật mỉa mai thay!) đến mức quyết định chấp nhận mạo hiểm.

Severus đã khá bất ngờ vì cái lí do làm Regulus quay ngoắt 180 độ khỏi cái mong ước cháy bỏng một thời là phục vụ Chúa tể Hắc ám của cậu ta. 

- Một con người có thể vì để đạt mục đích của mình mà phải làm những chuyện như thế sao? Đứa bé đó đến giờ vẫn ở viện thánh Mungo, hơn bốn tháng điều trị vẫn chưa hồi phục. Người ta nói thật kì diệu vì nó đã không chết. Có thể nó sẽ bị tật nguyền suốt đời, hoặc trở thành một Pháo Xịt.

Regulus đã nói vậy với Severus trong một cuộc nói chuyện sau cái hôm anh phát hiện ra Dấu hiệu Hắc ám trên cổ tay cậu ta vài ngày. Đó là một hôm dông bão, đất trời xám xịt. Trời đất bất thường đến mức dưới đáy hồ Nước Đen, khung cảnh cũng xáo động. Severus và Regulus, hai đứa ịn mũi vào tấm kính cửa sổ dày bịch hình tròn dưới tầng hầm, nhìn các loại sinh vật kì dị bơi lội một cách thích thú bởi cơn mưa quá lớn. Thậm chí, có một mụ tiên cá còn đứng nhìn hai người một lúc bằng một cái nhìn đỡ nghi kị và cáu bẳn hơn thường thấy.

- Tại sao anh lại có cái vẻ mặt như vậy?

- Cậu có nghĩ tước đũa phép của các phù thủy gốc Muggle, không cho những đứa trẻ phù thủy gốc Muggle đi học cũng giống như là biến họ thành Pháo Xịt không?

Miệng Regulus há ra như một con cá mắc cạn trong một chốc, rồi cậu ta nói.

- Có phải ý anh là việc tôi kì thị các phù thủy gốc Muggle cũng tồi tệ chẳng kém gì việc hành hạ một đứa bé hai tuổi rưỡi đến mức tàn tật ư? – Một chút thảng thốt thoáng qua trên gương mặt cậu ta. – Tôi chưa bao giờ nghĩ về điều đó như vậy. Đó có phải là một nhận xét hơi quá đáng không?

Severus tì mạnh mũi mình vào bề mặt kính lạnh lẽo, nhìn con cá ngáo vừa nháy mắt với mình, nói.

- Trước kia tôi muốn trở thành Tử Thần Thực Tử, bởi vì muốn được coi trọng, muốn được người ta nể sợ, muốn có quyền lực, muốn giàu có. Có vẻ như Chúa tể Hắc ám, và những kẻ như Lucius Malfoy hay Mulciber có thể giúp tôi có được điều đó. Tôi chả có ham muốn gì việc loại bỏ phù thủy gốc Muggle, cũng chả ham hố gì việc tra tấn hay giết chóc họ. Tôi cũng chẳng ghét bỏ gì… nhiều (Severus ngập ngừng) Muggle. – Trừ bố tôi và Petunia Evans. Severus nghĩ thêm, trong đầu. – Tôi muốn thành Tử Thần Thực Tử chỉ đơn giản vì đó là tương lai duy nhất mà tôi thấy được lúc đó, nếu không muốn tiếp tục một cuộc sống vô danh, bế tắc, bị ghét bỏ, bị coi thường như vốn có. Nhưng còn cậu…

Severus ngồi thẳng lên, quay lại nhìn Regulus. Trông cậu ta có vẻ bối rối.

- Cậu là một cậu ấm. Một gia đình danh giá. Cậu có thể chọn theo đuổi một sự nghiệp mà cậu ưa thích, hoặc chẳng làm gì để sống cuộc sống vương giả nhờ tài sản của gia đình, mà vẫn nhận được cái nhìn trọng vọng của những người xung quanh. Cậu chẳng cần phải giãy giụa để thoát khỏi cái gì. Vì thế tôi chắc rằng lí do cậu muốn trở thành Tử Thần Thực Tử không giống tôi.

-…

- Cũng không hẳn. Không hoàn toàn giống nhưng có lẽ cũng không hẳn là khác. Gia nhập Tử Thần Thực Tử có nhiều loại người. Có loại vốn chỉ là hạng lưu manh, gia nhập vào chỉ để thỏa mãn thú vui tra tấn và giết chóc những người chúng ghét. Có loại thì vì căm ghét và coi thường dòng máu Muggle đến cực đoan. Có loại vì đam mê quyền lực. Có loại thì vì sợ, gia nhập vì nghĩ mình sẽ an toàn hơn khi đứng về phe Chúa tể Hắc ám. Có kẻ bị đe dọa, bị khống chế. Có loại vì hận đời, muốn chống lại Bộ. Có loại đơn giản vì thấy mình nhỏ bé, muốn tham dự vào một cái gì đó hoành tráng và quyền lực để thấy mình quan trọng.

- Con người cậu, như tôi thấy, chả phải loại tàn bạo, cũng chẳng ươn hèn, chẳng hận đời, cũng không bị khống chế, cũng có tham vọng nhưng chưa đến mức đam mê quyền lực cho lắm. Vậy cậu là loại nào trong hai loại còn lại: căm ghét Muggle và thấy mình nhỏ bé?

Đôi mắt của Regulus tưởng như lồi hẳn ra ngoài. Cậu ta ấp úng.

- Có lẽ… có lẽ cả hai. Tôi… không chắc.

Severus bật lên một tiếng cười nhạt và nói tiếp.

- Căm ghét Muggle ư? Cậu căm ghét họ đến mức nào? Tại sao đôi lần cậu vẫn ấp úng xin lỗi khi lỡ va phải Mary MacDonnal thay vì bịt mũi và phủi quần áo mình như cách Lucius Malfoy thường làm? Tại sao cậu ngoảnh mặt đi khi Mulciber hành hạ Paul Adams, sao không sử dụng họ giống như Avery làm với Emily Cantona?

Mặt Regulus đỏ bừng lên. Cậu ta nói giận dữ.

- Tôi không phải là loại người như thế! Sao anh dám so sánh tôi với Avery? – Cậu ta vẩy tay vẻ kinh tởm. – Tôi… tôi là người lịch sự. Tôi không cưỡng bức phụ nữ, không hành hạ người khác cho vui. Nhưng tôi luôn cho rằng phù thủy cao quý hơn Muggle. Muggle – những kẻ tầm thường, ngu ngốc, nhặng xị, chẳng có chút tài năng nào nhưng lại luôn nghi kị chúng ta. Chỉ vì họ đông hơn chúng ta nên mới dồn được chúng ta vào tình cảnh phải lẩn trốn. Một số kẻ trong đó vì một sự may mắn ngớ ngẩn nào đó mà được trao tặng món quà pháp thuật của giới phù thủy, nhưng làm sao có thể sánh bằng những người mang dòng máu phù thủy được.

Severus liếc mắt nhìn cậu ta một cách chán nản, nói.

- Tôi miễn bàn về cái định kiến của cậu. Gia đình cậu đã làm quá tốt cái việc nhồi nhét vào đầu cậu những thứ rác rưởi đó. Hãy tiếp xúc với các phù thủy gốc Muggle nhiều hơn cho đầu óc cậu sáng ra một tí. Điều tôi muốn nói ở đây chỉ là cho dù cậu có luôn coi dòng máu Muggle là thấp kém đi nữa, cậu cũng chưa ghét họ hoặc chưa đủ tàn nhẫn đến mức muốn giết và tra tấn họ. Vậy nói xem, tại sao cậu lại muốn gia nhập một tổ chức chuyên làm cái việc đó?

- Chuyên... làm cái... việc đó? Tôi đâu biết là như thế! - Regulus kêu lên, phản đối. - Tôi cứ nghĩ là...

- Thôi đi! - Severus cười khẩy. - Cậu định lừa ai? Mắt cậu không mù. Tai cậu không điếc. Não cậu chắc chắn không liệt. Thông minh là đằng khác. Cậu phát cuồng vì Chúa tể Hắc ám, muốn gia nhập Tử Thần Thực Tử. Cậu thu thập đủ mọi thông tin về nó. Vậy mà cậu nói cậu không mảy may suy nghĩ, rằng cậu luôn luôn một mực tin rằng đó chỉ là những lời bốc phét của tờ Tiên Tri? Có thật sự như thế? Cậu mong rằng tôi tin là cậu thực sự tưởng Chúa tể Hắc ám cao thượng như thánh chắc?  

- Ý... ý anh là gì?

Nước da trên gương mặt Regulus trở nên tái hơn một chút. Severus cảm thấy thích thú với cái viễn cảnh bóc mẽ những suy nghĩ trong đầu cậu ta như bóc một quả chuối.

- Cậu đã chọn cách chỉ tin những điều cậu muốn tin, thay vì những điều lô-gic mà lẽ ra đầu óc cậu có thể luận ra được. Cậu muốn nghĩ Chúa tể Hắc ám là tốt đẹp, vì thế cậu đã tự thuyết phục bản thân mình tin vào những điều dẫn cậu đến cái kết luận đó. Cậu không thấy sao, Regulus? Con người cậu đầy mâu thuẫn. Cậu đối xử với lũ gia tinh như là bạn bè...

- Sao anh lại biết về lũ gia tinh? - Regulus hỏi, giọng run run vì xúc động, nhưng không thiếu vẻ ngạc nhiên.

- Điều đó không quan trọng. - Severus nhăn mặt, nói. Lần nào đến tòa nhà Grimmauld mà anh không nghe thấy lão gia tinh già Kreacher kể lể cậu chủ Regulus đã tốt bụng với lão ta thế nào cơ chứ. Có những lần anh còn bắt gặp lão ôm đống giẻ rách ngồi khóc một mình, nói chuyện với một “cậu Regulus” tưởng tượng. - Điều quan trọng là cậu đối xử với lũ gia tinh như bạn bè, nhưng lại muốn đối xử với một bộ phận phù thủy – những con người - như là nô lệ. Cậu không thấy mâu thuẫn sao? Cậu thấy Chúa tể Hắc ám xuống tay với một đứa bé là tàn nhẫn, không thể chấp nhận được. Nhưng cậu có nghĩ nếu dồn các phù thủy gốc Muggle vào đường cùng thì hậu quả gây ra cũng tồi tệ tương tự hay không? Cậu định làm gì họ: giết, tống vào ngục Azkaban, hay biến họ thành gia tinh?

Mặt Regulus lại tái hơn nữa. Cậu ta nói bằng một giọng gần như thì thầm.

- Tôi không hề có ý định đó. Dù sao họ vẫn là con người. Tôi chỉ...

- Tước quyền dùng đũa phép của họ? Biến họ thành Pháo Xịt. Không phải cậu vừa nói rằng điều đó rất tồi tệ hay sao?

Severus càng nói, trông Regulus càng giống như muốn khóc. Các múi cơ trên gương mặt cậu ta dúm lại với nhau trong một nỗ lực dồn nén các cảm xúc lại. Rồi sau một hồi im lặng, cậu ta buông ra một tiếng cục cằn.

- Đờ mờ anh!

- Đờ mờ cậu ấy! – Severus bật lại ngay lập tức, môi khẽ cong lên chuẩn bị cho những lời nói kế tiếp. – Để tôi nói cho cậu biết tại sao cậu lại sống mâu thuẫn như vậy nhé. Cậu tự ti – tôi đếch biết vì lí do gì, nhưng rõ ràng vì thế mà cậu khao khát đến tuyệt vọng được mọi người trong gia đình chú ý và tự hào về cậu. Cậu muốn làm vừa lòng bố mẹ cậu đến mức tự dỗ mình tin vào tất cả những điều họ nói và yêu ghét. Nói đi, nói rằng tôi vừa nói sai đi xem nào!

Severus nhếch mép cười ngạo nghễ khi nhìn chằm chằm vào cặp mắt đang lồi ra của Regulus, và chờ đợi phản ứng của cậu ta. Regulus nhìn trừng trừng vào Severus trong mấy giây, đôi bàn tay nắm lại, rồi bất ngờ quay lưng đi thẳng. 

- Đệch! Chẳng như mình mong đợi tí nào. -  Severus lẩm bẩm. 

Regulus không nói chuyện với Severus vài ngày sau đó, rồi một chiều quay lại chỉ để hỏi Severus rằng tại sao anh lại tin rằng Dumbledore sẽ giúp cậu ta. Severus trả lời rằng vì Dumbledore nổi tiếng là một người giàu lòng vị tha và sẵn lòng đón nhận bất kì ai còn hi vọng, hơn nữa đó là người duy nhất có thể làm được điều đó.

Sau đó, Regulus lại mất hút, rồi lại đột ngột xuất hiện trước mặt Severus để báo cho anh cái tin này. Hẳn là cậu ta đã dành khối thời gian để nghiên cứu về ngài hiệu trưởng đáng kính của chúng ta và tình hình trước mắt để đưa đến cái quyết định ấy.

Severus nghĩ đến tình cảnh của Regulus, rồi lại nghĩ đến tình cảnh khi xưa của mình, bất chợt cảm thấy một mong muốn tham gia vào cuộc nói chuyện giữa Regulus và Dumbledore, muốn biết Dumbledore sẽ cho cậu ta điều gì và lấy đi của cậu ta điều gì. Lại tàng hình vào văn phòng hiệu trưởng hả? Lão già biết tỏng anh rồi còn gì! Severus bất chợt thấy có phần biết ơn bất kì lí do gì khiến Dumbledore rời lâu đài vào hôm nay, để anh khỏi lỡ mất cơ hội nghe lỏm những điều hai người đó sẽ nói với nhau.

***

Xin lỗi, mình có cuộc họp huynh trưởng gấp. Hẹn cậu ngày mai vậy.

Lời nhắn vội vã của Lily đã bị nuốt chửng hẳn vào trong trang giấy. Severus nhét cuốn sổ bọc da nhỏ vào túi áo chùng, quay đầu lại và rảo bước đi. Những suy nghĩ chằng chịt, vô thức trong đầu Severus khiến anh lỡ lối rẽ đi xuống tầng hầm. Chỉ đến khi đứng trước chiếc cầu thang xoắn ốc màu trắng ngà, hun hút, Severus mới nhận ra nơi những bước chân lơ đãng đã đưa mình đến.

Đối mặt với những ám ảnh là cách duy nhất vượt qua được những ám ảnh.

Lời nói của Lily hôm nọ vẳng lại. Thực ra, Severus cũng không tránh né hoàn toàn tháp thiên văn như là Lều Hét. Dù bất đắc dĩ, nhưng trong năm học này, Severus cũng đã phải lên đó hai lần. Một lần là để nói chuyện với Lily, tuy nhiên anh đã cố gắng lái tất cả sự chú ý của mình vào Lily, thay vì nhìn ra chỗ “hiện trường vụ án” trước kia, nên đã xao lãng được ít nhiều. Lần thứ hai là khi bay từ rừng Cấm về, thật sự là bất đắc dĩ nên mới đáp xuống đó, vì chả có chỗ nào để vào trong lâu đài nhanh hơn thế, nên Severus đành nhắm mắt nhắm mũi phi vào rồi vội vã chạy xuống cầu thang như ma đuổi vậy.

Có lẽ Lily nói đúng. Mình phải thực sự đối mặt với nó. Nhìn vào chỗ đó và để tất cả cảm xúc ào đến, rồi đi qua cùng với bóng ma ám ảnh của nó. Severus thầm nghĩ khi hít một hơi dài và dõng dạc bước lên những bậc cầu thang.

Gió thốc vào người Severus mát lạnh. Đỉnh tháp thiên như cái chòi canh của tòa lâu đài, nơi có thể nhìn rõ được quang cảnh bốn phía. Severus nhận ra anh đang đứng đúng cái vị trí mà anh đã từng đứng trong cái đêm định mệnh đó, bao xung quanh bởi bốn Tử Thần Thực Tử và Draco Malfoy run lẩy bẩy. Severus nhấc hai mí mắt mình nhìn vào khoảng không trước mặt, nơi Dumbledore từng đứng đó, với hai chiếc chổi bay, người xanh xao như một xác chết, và đâu đó gần cụ là Harry Potter trong tấm áo tàng hình, có lẽ cũng run rẩy chẳng kém gì thằng nhóc Draco bên cạnh anh.

Một cơn đau quặn thắt nổi lên trong lồng ngực Severus, kèm theo cảm giác râm ran như kiến cắn khắp từng phân vuông trên cơ thể anh, nhất là ở đầu những ngón tay ở bàn tay cầm đũa phép. Những ngón tay đó siết chặt, tì vào lớp gỗ bóng của cây đũa phép với một lực đủ mạnh để làm cho cái cảm giác râm ran đó dịu lại trở thành một cảm giác tê bì. Severus nhắm mắt lại, cảm thấy bên trong lớp da bao bọc cơ thể mình một cơn lạnh tê tái.

Một cơn gió thốc mạnh vào mặt. Cánh cửa sau lưng Severus đập bùm, đóng sập lại, cùng với một vài tiếng bịch bịch giống như thứ gì đó vừa rơi xuống phía trước. Severus mở mắt.

Trước sự sững sờ của anh, bóng ma của quá khứ dường như tái hiện. Dumbledore nhợt nhạt, lảo đảo khuỵu xuống trên hai đầu gối, hàm râu dài và mái tóc trắng bạc rũ rượi một cách tàn tạ. Kế ngay bên cạnh cụ, không có áo tàng hình, chỉnh lại cặp kính, và bất ngờ đến tột độ trước sự có mặt của Severus, không ai khác hơn là James Potter.

Dumbledore đã chuẩn bị nhiều cho cái ngày này. Khi nhận được bức thư kì lạ báo cho cụ về những Trường Sinh Linh Giá, cụ bắt đầu tiến trình đào sâu về quá khứ của Voldemort, điều mà cụ cũng đã phần nào nghiên cứu trước đó, nhưng chưa hề mảy may một manh mối rõ ràng về việc cần phải tập trung theo hướng nào.

Cụ đi tìm chiếc nhẫn của gia tộc Malvolo trước, bởi đó là thứ được nêu ra rõ ràng hơn trong bức thư, và cũng bởi cụ đã sớm biết dòng họ Malvolo vốn là tổ tiên bên ngoại của Voldemort. Tìm về quê hương của Voldemort chẳng có gì khó khăn cho lắm, nhất là sau khi đã nắm trong tay một mớ thông tin khá đầy đủ về những người nhà Malvolo từ các cựu nhân viên của Bộ đã từng tiếp xúc và phụ trách ít nhiều về những người nhà này. Cụ cũng chẳng mất nhiều nhặn thời gian gì để tìm ra chiếc nhẫn bị chôn vùi dưới đống gạch đá hoang tàn. Thật là một chỗ giấu kì lạ cho một vật báu. Nhưng hóa ra đó cũng là một chỗ giấu tốt, bởi chẳng ai có thể ngờ đến điều đó, trừ khi họ đã biết về Trường Sinh Linh Giá và thực sự hiểu Voldemort.

Dumbledore đã hết sức xúc động khi cầm trên tay chiếc nhẫn đó, bởi cụ đã nhận ra kí hiệu hình tam giác đặc biệt trông như một vết xước nguệch ngoạc trên mặt đá. Một trong ba báu vật đã ám ảnh tuổi trẻ nông nổi của cụ, mà ngay cả đến giờ cụ vẫn chưa hết tò mò về nó. Viên Đá Phục Sinh. Viên đá gọi những người thân yêu đã chết trở về. Chính lời cảnh báo đanh thép trong bức thư đã giúp cụ thắng được khao khát đeo chiếc nhẫn đó lên tay ngay để thử quyền năng của viên đá đó. Trở về văn phòng hiệu trưởng, cụ dùng thanh gươm Gryffindor để làm vỡ viên đá. Lời nguyền hắc ám ếm trên đó biến mất theo, cụ đeo nó lên tay và xoay ba vòng, nhìn cha mẹ cùng em gái mình hiện lên, và khóc nức nở trong nỗi cô đơn và ân hận.

Dumbledore mất nhiều thời gian cho cái Trường Sinh Linh Giá thứ hai này. Khi đọc về chiếc vòng cổ trong bức thư, cụ đã phần nào nghi ngờ đó là vật báu bị mất cắp của nhà Slytherin. Cụ truy tìm từng manh mối trong kí ức của những người đã từng tương tác với Chúa tể Hắc ám. Cụ dần hình thành một bức tranh khá đầy đủ về các Trường Sinh Linh Giá mà hắn đã tạo ra. Cụ tìm thấy một cái hang, nơi cụ tin rằng Voldemort sẽ giấu một Trường Sinh Linh Giá, nếu những gì cụ hiểu về hắn đúng. Mặc dù vậy cụ cũng không chắc đó là Trường Sinh Linh Giá gì, có phải cái dây chuyền mà người viết thư nặc danh nhắc đến không.

Khảo sát cái hang đó, Dumbledore càng tin tưởng vào phán đoán của mình khi nhận ra những lời nguyền hắc ám được ếm trong hang để ngăn cản bất kì ai cả gan vào đó. Cụ vượt qua từng cửa ải một, cho đến cửa ải cuối cùng: thứ chất độc trong cái chậu đựng cái Trường Sinh Linh Giá. Dumbledore hiểu đó là một thứ chất độc chết người, và có thể cụ sẽ chẳng uống hết được thứ chất độc đó để mà lấy cái Trường Sinh Linh Giá ra, hoặc là nếu có thì cũng chẳng có sức để vượt qua những rào cản khác để mang nó trở về nếu cụ hành động một mình.

Từng này tuổi đầu, Dumbledore thừa hiểu biết và trí thông minh để hiểu rằng chẳng có sự liều lĩnh và hi sinh vô ích nào là đáng cả, vì thế cụ cần phải chắc chắn lấy được chiếc Trường Sinh Linh Giá, cũng đồng nghĩa với việc cần có viện trợ. Cụ cũng để ý thấy chiếc thuyền đi đến hòn đảo giữa hồ bị ếm bùa để chỉ đi được một người lớn. Cụ cần mang theo một người chưa trưởng thành nữa. Nhưng ai? Có ai chưa trưởng thành mà cụ đủ tin tưởng?

Chẳng có ai cả.

Dumbledore cảm thấy một sự thất vọng trào lên trong dạ, nhưng cụ không hề nản chí. Cụ chợt nhớ đến một kỉ niệm thời trai trẻ, khi cụ cùng ông bạn quý hóa của mình là Gellert Grindelwald cùng nhau nghiên cứu Nghệ thuật Hắc ám. Nghệ thuật Hắc ám. Khi đó với cụ chỉ là niềm đam mê khám phá sự kì diệu của phép thuật, sự háo hức tìm tòi của tuổi trẻ, và cả niềm đam mê cháy bỏng với người bạn của mình.

Dumbledore chợt nhận ra một trong những trò nghịch ngợm của họ khi đó có thể ứng dụng vào việc lần này. Cụ cũng nhận ra lời nguyền của Voldemort cũng sẽ bị chế ngự tốt nhất bằng một phép thuật hắc ám.

Bùa phép Voldemort ếm lên chiếc thuyền rất mạnh, nó khiến cho Dumbledore phải cải biên lại bùa chú của mình khá nhiều để có thể đánh lừa được nó. Hơn nữa cụ chỉ có thể ếm nó lên một người chưa qua tuổi trưởng thành bao lâu.

James Potter.

Dumbledore tin tưởng vào sự lựa chọn của mình. Cụ luôn luôn tin vào năng lực và lòng trung thành của thằng bé. Có những sự bồng bột của tuổi trẻ - như cụ khi xưa, nhưng xuất sắc và chính trực. Một Gryffindor đúng điệu. Cụ cũng đang rất hài lòng về sự dẫn dắt của nó đối với Hội Chim Lửa, một tổ chức sẽ cung cấp tương đối nhân sự cho Hội Phượng Hoàng của cụ. Theo thông tin từ nó, cũng như những quan sát của chính bản thân cụ, cụ sẽ thu nhận được ít nhất hai chục thành viên từ đó trong tương lai.

Bùa phép cần sự hi sinh. Máu của cụ. Làm cụ yếu đi. Nhưng có hề gì, thằng bé sẽ mang cụ và cái Trường Sinh Linh Giá về.

Nó đã không làm cụ thất vọng.

Từ rất lâu trước khi đáp xuống nền đá của tháp thiên văn, Dumbledore đã chuẩn bị sẵn tinh thần với cái khả năng có thể mình sẽ chết, nếu không phải ngay trong chuyến đi thì là chết dần chết mòn vì sức hủy hoại của chất độc. Nhưng khi nhìn thấy Severus Snape đứng trước mặt mình, trong lòng Dumbledore bỗng nhen lên một hi vọng mạnh mẽ.

Phải. Tại sao cụ đã không nghĩ đến thằng bé này? Severus Snape. Một thằng bé kì lạ. Lắm lúc cụ cũng không chắc gọi nó là một “thằng bé” có đúng không nữa. Không phải bởi vì theo đúng nghĩa đen, nó đã qua tuổi trưởng thành (cái tuổi trưởng thành so với một trăm ba mươi mấy năm của cụ có là cái gì!). Mà bởi vì cách nó nói chuyện với cụ, phong thái, ánh mắt của nó đôi khi, và cả cái kiến thức về Nghệ thuật Hắc ám của nó, không phải những gì thường thấy ở một thanh niên mười tám tuổi. Có lúc, cụ thoáng hoảng sợ, bởi hai kẻ cũng xuất sắc như vậy ở độ tuổi đó mà cụ từng biết, một kẻ đã được chính tay cụ đưa vào trong một cái biệt ngục nơi xa xôi, còn một kẻ… cụ không muốn nghĩ tiếp. Tài năng thường đi liền với tham vọng. Chính bản thân cụ đã trải nghiệm điều đó. 

Cách thằng bé thể hiện mọi thứ cũng kì lạ, khi cụ quan sát từ trên cao và xâu chuỗi mọi thứ. Cụ chỉ phần nào yên tâm về nó khi cầm trên tay bài luận về âm binh của nó. Nét chữ nghiêng nghiêng nhỏ xíu như muốn díu vào nhau tựa như một đám cỏ, có phần giống nét chữ của một nữ sinh hơn là cái vẻ ngoài cục cằn, lạnh lùng của nó mang một vẻ quen thuộc kì lạ. Ngờ ngợ, cụ cẩn thận dùng chậu Tưởng Kí kiểm tra lại kí ức của mình đến vài lần, và tận hưởng sự hài lòng thú vị khi nhận ra nét chữ đó giống hệt nét chữ trong hai bức thư nặc danh đã gửi cho cụ để báo cho cụ về những cái Trường Sinh Linh Giá và sự truy đuổi của Voldemort đối với James Potter, Lily Evans và nhà Longbottom. Cái câu hỏi “làm sao nó biết” không chỉ mang đến cho cụ sự tò mò mà còn thêm một lo lắng khác. Bởi vì khi cụ cảm thấy yên tâm rằng thằng bé này chắc chắn chống lại Voldemort thì cái điều cụ lo lắng nhiều hơn lại trỗi dậy. Liệu Snape muốn tiêu diệt Voldemort vì nghĩa lớn hay là vì nó muốn trở thành Chúa tể Hắc ám thứ hai?

Có lẽ chính vì sự không tin tưởng đó vào Snape mà Dumbledore không hề mảy may nghĩ đến nó chút nào khi cụ biết mình cần một người đi cùng đến cái hang có Trường Sinh Linh Giá. Bởi lẽ nếu xét về lô-gic, có vẻ như nó cũng là một kẻ đồng hành lí tưởng: tuổi ngang với James Potter, khả năng pháp thuật – đặc biệt là phép thuật hắc ám thì vượt xa, và quan trọng hơn là nó đã biết về các Trường Sinh Linh Giá. Tức là chẳng cần phải mạo hiểm để thêm một người nữa biết về việc này.

Nhưng Dumbledore chưa tin tưởng Snape. Cụ đã vốn có thái độ thận trọng nhất định với người nhà Slytherin khi mà có khá nhiều người xuất thân từ đó ủng hộ Voldemort. Cụ cũng chưa hiểu gì nhiều về thằng nhóc này, chưa hiểu về động cơ của nó, cũng không biết lòng trung thành của nó đặt ở đâu, và càng không hiểu được được căn nguyên của những thay đổi và biểu hiện lạ lùng của nó. Nó luôn luôn sử dụng Bế Quan Bí Thuật khi giáp mặt cụ, cụ đã từng lén thử dùng Chiết Tâm Trí Thuật lên nó một lần trong một giây phút tò mò cực độ (điều mà ơn giời, không thành công, nhờ thế mà cụ đỡ cảm thấy xấu hổ vì đã dùng thủ đoạn này lên một học sinh). Nhưng cũng chính nhờ việc này mà cụ càng thêm bất ngờ về khả năng của nó, mặt khác lại càng thấy cần phải thận trọng hơn.

Giờ đây, khi Dumbledore nhìn vào cái vóc dáng lòng khòng đen ngòm trước mặt mình, cụ hiểu mình đang có thêm hi vọng giải độc. Nhưng cụ cũng chưa biết mình nên mừng hay lo lắng hơn. Cụ nhìn vào gương mặt nó. Khuôn mặt không chỉ mang một sắc thái “sững sờ” như cụ mong đợi, trông thằng bé như thể đang nhìn thấy Thần Chết. Hai mắt nó sâu hun hút, thất thần, đôi môi mấp máy.

- Albus…

- Albus…

James nghe thấy cái người trước mặt mình gọi tên thầy Dumbledore. Cậu đã vượt qua sự bất ngờ ban đầu và nhanh chóng nhận ra đó chính là Snape. Theo phản xạ, cậu quăng cái chổi bay sang một bên, tiến sát lại gần thầy Dumbledore, cúi xuống đỡ lấy thân hình đang rất yếu của thầy.

James rút ngay cây đũa phép ra và chĩa vào Snape khi thấy nó dợm bước về phía họ, lừ mắt, quát.

- Lùi lại!

Snape hơi sững lại ngó sang James, một chút ngạc nhiên thoáng qua trên nét mặt như thể giờ mới nhận ra sự có mặt của cậu. Rồi nó quay lại nói với thầy Dumbledore như thể James không có ở đó.

- Cụ cần được chữa trị ngay.

Thầy Dumbledore khẽ gật đầu. James cố lấy sức xốc thầy Dumbledore đứng lên nhưng không biết phải tại thầy yếu quá hay sao mà thầy chẳng có vẻ gì định đứng dậy cả.

- Thưa thầy, con cần đưa thầy tới chỗ bà Pomfrey ngay. – Cậu kêu lên.

Thầy Dumbledore quay sang James, khẽ lắc đầu, giọng mệt mỏi.

- Bà Pomfrey không thể giúp gì được cho thầy đâu James ạ. Bà ấy không biết nhiều về Nghệ thuật Hắc ám.

- Vậy thì con sẽ tìm một ai đó khác. Có thể giáo sư McGonagal, hay thầy Slughorn… Nếu không thì thầy có thể chỉ cho ai đó cách chữa trị cho thầy. Thầy biết cách mà, phải không? Thầy biết nhiều về Nghệ thuật Hắc ám, thầy từng chữa cho Lily…

Thầy Dumbledore lại lắc đầu.

- Không, James… Thầy không biết cách chữa trị vết thương này. Cũng không có giáo sư nào trong trường có thể chữa trị cho thầy cả. – Thầy đưa mắt sang nhìn Snape lúc này đang đứng im như tượng. – Trò Snape đây sẽ chữa cho thầy. Có đúng không hả trò Snape?

James há hốc mồm kinh ngạc. Cậu bất chợt thấy hết sức hoảng sợ. Thầy Dumbledore đã mất trí rồi hay sao? Snape sẽ chữa thương cho thầy ư? Trong khi cả bà Pomfrey lẫn các giáo sư trong trường đều không thể chữa được? Cậu biết là thầy Dumbledore đang rất bệnh. Thầy vừa phải uống một chậu chất độc, thứ chất độc làm thầy đau đớn và rên rỉ đến mức cậu phải đổ thuốc độc vào miệng thầy ép thầy phải uống hết. Giờ thầy đang ngồi phịch trên nền sân tháp, không còn sức để đứng dậy, tay chân run lẩy bẩy, mặt mũi trắng bệch như sáp. James chưa từng nhìn thấy thầy yếu đến thế bao giờ. Nhưng cậu luôn tin rằng mọi sự rồi sẽ ổn, bởi vì… bởi vì… thầy là pháp sư vĩ đại nhất cơ mà! Chất độc ấy chỉ làm thầy ốm tí chút, rồi bà Pomfrey, hay chính thầy sẽ tự chữa cho thầy lành lại.

Nhưng chính thầy Dumbledore lại vừa khẳng định với James rằng cả bà Pomfrey, cả bản thân thầy và các giáo sư trong trường chẳng ai có thể chữa cho thầy được. Thế mà thầy lại muốn Snape chữa cho thầy! Làm thế quái nào mà Snape lại chữa cho thầy được? Và làm thế quái nào thầy Dumbledore lại tin Snape cơ chứ? Những kẻ như nó thậm chí còn không nên biết về chuyện này. 

Một sự kinh hoảng bùng lên trong người James. Rõ ràng là vết thương của thầy Dumbledore nghiêm trọng hơn là James đã nghĩ. Nó đã làm thầy mất trí, giống như lúc trên đảo thầy cũng nói linh tinh vậy. Liệu nó có làm thầy chết? Chết. Thầy Dumbledore có thể chết ư? James không muốn tin vào điều đó.

Sự sợ hãi làm cho toàn thân James cũng run bần bật. Giọng nói của cậu như vỡ ra, cao vút.

- Thầy mất trí rồi! Snape… Sao Snape có thể chữa cho thầy được? Để… để con đi tìm bà Pomfrey… hay cô McGonagal…

Thầy Dumbledore với lấy tay cầm đũa phép của James, giọng mệt mỏi nhưng ánh mắt thì đanh thép.

- James… Thầy hoàn toàn minh mẫn. Con ở đây, không được đi tìm ai cả. Tin thầy đi.

Bất chấp vẻ mặt hoang mang và đầy nghi ngờ của James, thầy quay sang Snape, nói.

- Thật không may, trò Snape ạ. Như trò thấy rồi đấy, ta vừa lỡ uống phải một chút xíu chất độc. Trò giúp ta chứ?

Đáp lại vẻ hài hước nhẹ nhàng của thầy Dumbledore, Snape chỉ khẽ gật đầu, rồi lặng lẽ quỳ xuống bên thầy. Nó lấy cây đũa phép ra khỏi túi áo chùng, huơ một vòng quanh người thầy Dumbledore, rồi đột nhiên ngước lên bảo James.

- Cho ít ánh sáng.

Phải đến khi thầy Dumbledore nhắc “James…” bằng một giọng nghiêm khắc thì James mới lật đật chĩa đũa phép hướng lên và lẩm bẩm một cách miễn cưỡng “Lumos”. Ánh sáng ùa ra soi sáng cả ba người. Lúc này, nhìn rõ hơn, James càng nhìn thấy thầy Dumbledore nhợt nhạt hơn bao giờ hết, cả Snape cũng vậy.

James không biết Snape làm những gì với thầy Dumbledore. Đó là một chuỗi những câu thần chú lạ lùng, lúc thì nghe như tiếng cầu kinh, lúc thì du dương như lời hát, những vệt sáng xanh lục nhạt phát ra từ đầu đũa phép của Snape trông như những con rắn đan quện vào nhau, uốn éo quanh người thầy Dumbledore. Một cảnh tượng James chưa từng nhìn thấy bao giờ.

Thứ duy nhất mà James nhận ra được là Snape đang làm công việc của mình với một sự tập trung cao độ. Những biểu hiện trên gương mặt Snape lúc này làm James kinh ngạc. Liệu cậu có nhầm lẫn không? James không chắc. Cậu chưa bao giờ là người nhạy cảm với mấy vấn đề như thế này. Nhưng… liệu có phải… thứ cảm xúc đang thể hiện trong đôi mắt kì dị của Snape kia là… sự quan tâm?

***

Dumbledore kinh ngạc. Cụ cảm thấy sức mạnh của phép thuật hắc ám bao trùm quanh người mình. Cụ cảm thấy chất độc trong người mình đang dần bị khống chế. Chàng trai trước mặt cụ là một tài năng, không cần phải chối cãi. Cụ cũng đã biết trước như vậy. Nó có tài năng hơn cụ nghĩ một chút cũng không có gì phải đáng ngạc nhiên lắm. Cái làm cụ kinh ngạc là cái cảm xúc toát ra trên gương mặt, trong đôi mắt của nó khi kiểm tra tổn thương trong người cụ. Cái thứ cảm xúc này không phải là thứ cụ trông đợi từ một học sinh như Snape, một học sinh nhà Slytherin, hay thậm chí hầu hết những học sinh trong trường. 

Một sự lo lắng, quan tâm sâu sắc. Như từ một người bạn vong niên.

Tại sao?

***

Severus ngồi phệt xuống nền, thở ra, đưa tay lên gạt mồ hôi trên mặt. Dù toát mồ hôi nhưng toàn thân anh lạnh toát, những ngón tay cầm đũa phép run run.

Mẹ kiếp!

Vài giây sau, tiếng nói mới trở lại trong cổ họng anh.

- Tình trạng của cụ tạm thời ổn định rồi, chất độc không phát tác ra nữa. Nhưng cụ cần nghỉ ngơi dài ngày, tuyệt đối không dùng phép. Tôi cần pha chế cho cụ một loại độc dược đặc biệt cho cụ uống liên tục trong vòng chục ngày để chất độc tiêu tan đi hết.

- Cám ơn Se…verus. Trò quả là một món quà vô giá. – Dumbledore mỉm cười.

- Tôi hi vọng rằng cái của khỉ nào đấy mà vì nó cụ phải uống thứ chất độc này đáng giá. – Severus cằn nhằn. – Chỉ chậm một tí nữa thôi là không thể chữa được nữa.

- Phải. Phải. – Dumbledore gật gù, vuốt vuốt chòm râu bạc. – Ta thực sự may mắn vì có trò.

- Cụ nên trở về văn phòng hiệu trưởng ngay đi. Nhớ kín đáo tí. Chẳng hay ho gì nếu có ai đó nhìn thấy cụ trong bộ dạng này đâu. – Severus nói tiếp mà không để ý rằng mình đang cằn nhằn giống y như cái cách Molly Weasley cằn nhằn đàn con nheo nhóc của bà ta. – Và cụ chú ý xử lí cái thằng kia một chút, không cẩn thận nó ba hoa với mấy thằng bạn ngớ ngẩn của nó thì công sức của cụ đổ hết xuống sông xuống bể. Nhất là cái con chuột ấy.

Một tiếng động vang lên nghe giống như là tiếng kêu bất bình của James Potter, nhưng Severus quyết định lờ đi. Dumbledore hấp háy đôi mắt, một vẻ hài hước thoáng qua trên gương mặt.

- Ồ, thực ra thì Severus ạ, ta muốn nhờ trò đưa ta về văn phòng của ta. À, tất nhiên là… - Cụ quay sang mỉm cười với Potter đang đờ người ra, khuôn mặt thảng thốt, - … cùng với James nữa đây.

Severus liếc xéo Potter một cái, rồi gật đầu, nói cụt lủn.

- Được.

Anh chống tay ngồi dậy cùng lúc với Dumbledore. Khi anh ghé vai vào định dìu một bên cụ thì cụ xua tay.

- Không cần. Ta đã đỡ hơn rồi, chỉ cần vịn vào James là đủ. Ta chỉ cần trò đi theo ta về văn phòng thôi.

Severus trông thấy nét mặt Potter có vẻ thư giãn hơn lúc nãy, khi mà nó biết Dumbledore vẫn tín nhiệm nó để dìu cụ một mình. Đút tay vào túi áo chùng, anh gật đầu nói: “Tùy cụ!”, rồi mở cánh cửa đi xuống cầu thang.

Bấy giờ lũ học sinh trong lâu đài đã đi ngủ hết cả, hoặc là ít nhất cũng ở trong phòng ngủ của chúng. Cái thời gian Severus lang thang đến tháp thiên văn và ngồi chữa thương cho Dumbledore hóa ra khá dài. Cuộc hành trình lên văn phòng hiệu trưởng lẽ ra phải suôn sẻ lắm, nào ngờ lại chạm mặt giám thị Filch và con mèo Norris. Con mèo Norris thì sợ gì đâu, nó chả thể nói với ai được, còn Filch thì Severus nhanh tay điều chỉnh lại trí nhớ của ông ta một chút trước khi tiễn ông ta đến một ngã rẽ gần đó.

Đến phòng hiệu trưởng, Dumbledore lại ngồi căn dặn Potter về việc giữ bí mật về mọi chuyện xảy ra trong buổi tối hôm nay, còn Severus thì chơi trò ngồi “đấu mắt” với con phượng hoàng Fawkes của ngài hiệu trưởng, dù vậy vẫn không quên ngoảnh ra, nói một câu.

- Theo tôi thì cụ chẳng cần dặn dò làm gì cho mệt, cứ xóa trí nhớ của nó là xong.

Potter trợn mắt nhìn Severus vừa ngạc nhiên vừa tức tối, trong khi Dumbledore đưa ống tay áo lên che miệng ho để khỏi phải bật cười, sau đó tủm tỉm.

- Ta nhớ là trò dặn ta tuyệt đối không được dùng phép trong mấy ngày tới. Hơn nữa, điều đó thực sự là không cần thiết với trò Potter đây.

Sau đó, cụ lại quay ra tiếp tục dặn dò Potter thêm mấy câu nữa rồi mới cho nó đi về kí túc.

Khi chỉ còn lại một mình Severus ngồi trên chiếc ghế đối diện với cụ trong gian phòng rộng lớn hình bầu dục, cụ khẽ ngả người vào ghế thư giãn trong giây lát, rồi ngồi thẳng dậy, hơi chúi người về phía trước, hai bàn tay đan với nhau ở trên mặt bàn. Đôi mắt xanh sáng – thứ duy nhất còn linh hoạt trên cơ thể mệt mỏi của cụ lúc này – dường như sáng hơn với sự tò mò và thích thú. Cụ nói.

- Thế nào? Chúng ta lật hết các quân bài lên nhé.

Đúng một tuần sau cái đêm Dumbledore bị trúng độc, Severus lại ngồi trong văn phòng hiệu trưởng, thả người trong chiếc ghế bành, chăm chú theo dõi cuộc nói chuyện giữa Regulus Black và ngài hiệu trưởng.

Tình trạng của Dumbledore đã khá khẩm lên nhiều nhờ những ly độc dược đều đặn mà Severus pha chế cho – những ly độc dược mà không dưới hai lần khi Dumbledore uống, cụ đều gật gù, tỏ ra rất vui vẻ gợi ý anh.

- Chà! Tay nghề của anh quả thật rất tuyệt. Giáo sư Slughorn đã đánh tiếng với tôi rằng hết năm nay ông ta sẽ về hưu. Tôi nghĩ là anh rất thích hợp để thay thế vị trí của ông ta đấy. Anh có nghĩ vậy không? Dù sao, anh cũng đã làm việc đó mười bốn năm ở cuộc đời kia rồi còn gì?

Có chết tôi cũng không làm cái việc ấy nữa. Giá mà cụ biết được tôi là một giáo viên tệ đến mức nào! Severus thầm nghĩ. Tuy vậy, chính anh cũng nhận thấy nếu theo cái dự định lại trở thành gián điệp thì chẳng có công việc nào lý tưởng hơn là cái công việc đó.

Trong cuộc nói chuyện vào đêm hôm đó, Severus đã cho Dumbledore xem một số kí ức có chọn lọc của mình, đủ để Dumbledore biết được phần nào về mối quan hệ giữa họ, đủ để cụ trở nên tin tưởng anh bây giờ. Tất nhiên là Severus giấu nhẹm mọi thứ liên quan đến Lily, và cả việc Dumbledore yêu cầu anh giết cụ nữa.

- Tuổi trẻ thường dễ mắc sai lầm. Điều quan trọng là trò đã biết quay về con đường đúng đắn, trò Black ạ.

Giọng nói ôn hòa, trầm tĩnh và êm ái của Dumbledore vang lên sau một chuỗi buồn tẻ của cái giọng đều đều thoát ra từ đôi môi của Regulus. Đôi mắt sau hai mắt kính nửa vầng trăng mang một hỗn hợp của sự nghiêm khắc, sự thông cảm, sự thương hại… Có lẽ?

- Gia đình trò đã biết chuyện này chưa? – Cụ hỏi tiếp.

- Bố mẹ em và Sirius chưa biết. – Regulus trả lời, với một vẻ như định nói thêm gì nữa nhưng dừng lại, chỉ nói đơn giản. - Họ sẽ không biết.

Thực ra ở cuộc chiến lần thứ hai sau lần trở về từ cõi chết của Chúa tể Hắc ám năm 1994, danh tính của các Tử Thần Thực Tử vốn cũng đã rất kín đáo, chỉ vì Harry Potter thoát khỏi tay Chúa tể Hắc ám trong cuộc họp ngoài nghĩa địa nên mới vạch mặt được các Tử Thần Thực Tử cộm cán. Nhưng ở chiến tranh lần một này, danh tính của các Tử Thần Thực Tử còn bí mật hơn nhiều. Thậm chí cả Dấu hiệu Hắc ám trên cánh tay trái vừa là dấu hiệu nhận biết cũng như phương thức để Chúa tể Hắc ám liên lạc với các Tử Thần Thực Tử cũng là một điều chỉ trong nội bộ các Tử Thần Thực Tử biết. 

Severus đồ rằng chắc hẳn ông bà Black chẳng hề biết rõ trong gia tộc nhà Black có những ai đã gia nhập vào đội quân hắc ám này, và chắc chắn cũng chẳng thể ngờ đến cậu con trai mới mười bảy tuổi của mình, mặc dù có lẽ nếu biết hẳn hai người đó hài lòng lắm.

- Ta e rằng trò sẽ phải cho họ biết. Có khả năng Voldemort sẽ làm phiền họ nếu trò bỏ trốn một mình.

Mặt Regulus tái đi nhưng không tỏ vẻ gì ngạc nhiên trước thông tin mà Dumbledore đưa ra. Phải, đó là điều dự đoán được trước.

- Đó mới là vấn đề. Họ sẽ không đi. – Giọng cậu ta run run. – Bố mẹ sẽ ép em không được bỏ trốn. Họ sẽ muốn em phục vụ Chúa tể Hắc ám. Còn Sirius, anh ta sẽ không đời nào bỏ trốn theo em. Nhưng em không nghĩ Chúa tể Hắc ám sẽ bận lòng đến Sirius.

Với việc Sirius Black bị bố mẹ từ mặt và phải cuốn gói ngoài ở từ năm mười sáu tuổi, và mối quan hệ giữa hắn ta với cậu em trai của mình chẳng có gì êm đẹp cả, Severus cũng tin rằng hắn ta sẽ chẳng bị ảnh hưởng gì nếu Chúa tể Hắc ám muốn trừng phạt Regulus. Ông bà Black thì có thể khác một chút, nhưng theo như những gì Severus hiểu về Chúa tể Hắc ám, anh cũng tin rằng họ sẽ chẳng làm sao cả, trừ khi Regulus là một Tử Thần Thực Tử cấp cao, cỡ như Bellatrix chẳng hạn.

- Tôi không nghĩ là điều đó đáng lo lắm đâu. Cậu không đủ quan trọng đến mức Chúa tể Hắc ám thấy cần phải đe dọa người thân của cậu khi cậu phản bội hắn ta. Hắn ta thậm chí cũng sẽ chẳng hơi đâu tự tay giết cậu mà sẽ phái tay chân nào đó truy đuổi cậu. Có thể hắn sẽ trừng phạt Bellatrix hoặc Lucius tí chút vì đã đề cử một kẻ hèn nhát như cậu, nhưng cậu chớ nên lo lắng gì về hai người đó.

Severus nói và bất chợt cảm thấy mình đã hơi nhiều lời khi bắt gặp thoáng lạ lùng trong ánh mắt của Regulus. 

Cậu ta cũng đã tỏ ra ngạc nhiên khi Severus gợi ý muốn đi cùng với mình đến văn phòng hiệu trưởng, nhưng không hề căn vặn gì mà chỉ dò xét và suy nghĩ một hồi rồi gật đầu đồng ý. Severus hiểu sự tin tưởng của Regulus đối với anh đã tiến thêm một bước nữa.

Khuôn mặt ngờ vực của Regulus giãn ra ngay sau đó, cơ thể trở nên thoải mái và nhẹ nhõm hơn khi thấy vẻ mặt đồng tình của Dumbledore.

- Vậy thì trò có thể an tâm bỏ trốn một mình. Ta có một số mối quan hệ, có thể giúp trò bỏ trốn ra nước ngoài mà không bị ai để ý. Nhưng trò luôn luôn phải ý thức rằng tay chân của Voldemort luôn săn đuổi trò, vì thế chớ có lơ là cảnh giác. Trò có thể sẽ phải lẩn trốn cả đời.

Regulus gật đầu, hai bàn tay trên mặt bàn nắm chặt lấy nhau. Dumbledore nheo mắt, khẽ hắng giọng rồi nói tiếp.

- Thực ra, ta có một gợi ý khác cho trò. Trò có thể đồng ý hoặc không. Điều này sẽ giúp trò không phải sống một cuộc đời lẩn trốn…

Lão già đang định gợi ý điều gì vậy? Một linh cảm mơ hồ dợn lên trong lòng Severus. Anh thấy Regulus hơi chồm người về phía trước, khuôn mặt sáng lên với một niềm hi vọng.

- Xin thầy nói tiếp. – Cậu ta nói.

- Chắc hẳn Voldemort sẽ chẳng đòi hỏi gì ở trò cho đến khi trò ra trường, vì thế cho đến hết năm học sau trò vẫn được an toàn. Nếu cần, ta có thể lệnh cho thầy Slughorn hoặc thầy Flitwick giao cho trò một đồ án môn học lớn trong mùa hè, có thể là để dự thi cuộc thi Tài Năng Pháp Thuật Học Đường mà Bộ sắp phát động chẳng hạn. – Cụ nháy mắt hóm hỉnh khi nói về cái cuộc thi mà cụ vừa nghĩ ra. – Nhờ đó, trò có thể ở trường trong cả ba tháng hè. Sau khi trò ra khỏi trường, trò hãy cứ tiếp tục gia nhập các hoạt động của Tử Thần Thực Tử, và chuyển các thông tin thu thập được về cho ta. Điều này sẽ giúp ích rất nhiều cho…

- Không.

Câu trả lời không phải bật ra từ miệng Regulus mà là từ miệng Severus. Dumbledore quay lại, nhướng lông mày, một tia sáng nhá lên trong mắt.

- Cụ không thể làm thế. Nó mới mười bảy tuổi.

- Trò ấy sẽ chỉ bắt đầu công việc khi đã ra trường. Hơn nữa, ta e rằng điều này không phải là quyết định của trò, trò Snape ạ. – Dumbledore nhẹ nhàng nói.

Quai hàm Severus như muốn cứng đơ lại. Anh quay sang Regulus – lúc này đang nhìn trân trân vào anh như muốn thắc mắc.

- Cậu không thể chấp nhận điều này. Cậu không biết làm gián điệp trước mũi Chúa tể Hắc ám kinh khủng như thế nào đâu. Đó là một chuyên gia về Chiết Tâm Trí Thuật. Hắn có thể đọc tâm trí cậu, cậu hiểu không? Hắn có thể tra tấn cậu vì bất kì lí do vớ vẩn nào. Và có thể giết cậu ngay tức khắc nếu phát hiện ra chân tướng của cậu. Tệ hơn nữa, hắn có thể bắt cậu giết và tra tấn người khác. Cậu có muốn điều đó không?

- Nhưng… nhưng… - Regulus lắp bắp. Mặt cậu ta lúc này cắt không còn một giọt máu. – Cũng… phải có ai làm… làm việc đó, đúng không?

- Đúng. Nhưng không nhất thiết phải là cậu. – Severus nói, tự dưng thấy đầu óc mình váng vất.

- Trò không cần thiết phải quyết định ngay, trò Black ạ. Hãy suy nghĩ cho kĩ. Trò sẽ vẫn an toàn khi còn ở trong trường này, ta hứa với trò như vậy.

Dumbledore đứng lên, làm một cử chỉ tỏ rõ là muốn kết thúc câu chuyện với Regulus.

Khi bóng dáng Regulus khuất sau cánh cửa vào cửa phòng đã đóng lại, Severus gần như quát lên với ông già trước mặt mình.

- Tại sao cụ lại làm như vậy?

- Tại sao tôi lại không được làm như vậy? – Dumbledore hỏi, giọng điềm tĩnh.

Máu nóng bốc lên trong người Severus. Đến chính anh cũng ngạc nhiên bởi cơn giận của chính mình.

- Nó mới chỉ là một đứa trẻ. Nó sẽ bị phát hiện và giết chết. Mẹ kiếp! Khi cụ làm điều đó với tôi, tôi đã hai mươi tuổi và đã là một Tử Thần Thực Tử thực sự. Còn thằng bé này… Mẹ kiếp! Tôi đã tin tưởng và đưa nó đến cho cụ! Tôi không ngờ là cụ lại có thể đưa ra lời đề nghị đó với một học sinh! 

- Ồ… - Một bên lông mày của Dumbledore khẽ nhấc lên, khuôn mặt vẫn bình thản như thường, cụ ta nói. – Anh đã không kể cho tôi nghe chuyện này. Tôi tò mò rồi đấy. Còn về việc của Regulus Black, tôi không bắt ép cậu ta. Hơn nữa cậu ta chỉ thực sự bắt đầu công việc khi đã không còn là học sinh nữa.

- Thế nếu như Chúa tể Hắc ám giao cho nó nhiệm vụ gì khi còn trong trường thì sao? Giống như với Drac… - Severus kịp kìm lại trước khi Dumbledore nhướng mày.

- Drac?

- Bỏ đi.

Draco Malfoy đã bị ép trở thành Tử Thần Thực Tử và bị giao nhiệm vụ giết Dumbledore khi mới bắt đầu vào năm thứ sáu, tức là còn sớm hơn Regulus Black bây giờ. Giờ thằng nhóc này còn chưa được sinh ra trên đời.

- Anh biết là điều đó có rất ít khả năng xảy ra. – Dumbledore nhìn Severus một cách nghiêm khắc và nói.

Severus không nói gì. Việc Chúa tể Hắc ám đã làm với Draco Malfoy chỉ để trừng phạt Lucius Malfoy vì đã thất bại trong việc lấy lời tiên tri ở Sở Bảo Mật, chứ thực tế rằng hắn không hề tin Draco có thể làm nên cái trò trống gì hết. Hắn trông chờ Draco thất bại để làm nhục Lucius. Và Severus cũng tin rằng hắn cũng chẳng trông đợi gì ở Regulus Black khi nó vẫn còn là một học sinh trong trường, sống ngay dưới mũi Dumbledore.

Dẫu vậy việc Dumbledore làm vẫn làm anh giận dữ. Anh từng biết ở cuộc đời kia, cụ ta đã dùng Harry Potter như một quân cờ, nuôi nó như một con lợn béo để có thể chết vào đúng lúc cần thiết, nhưng bởi đó là giải pháp duy nhất cho thế giới phù thủy. (Có lần, Severus cũng tự hỏi, không biết việc Potter sống sót được – nếu Narcissa không nói dối anh - có nằm trong dự tính của cụ không. Anh không biết. Còn rất nhiều điều anh không biết về lão già này.) Nhưng chuyện với Regulus thì…

Anh nhìn Dumbledore – lúc này đang đứng chắp tay sau lưng, với dáng vẻ đạo mạo và ung dung thường thấy như không hề bị ảnh hưởng chút nào bởi cơn giận của anh – với ánh mắt tóe lửa.

- Anh cũng biết rằng chúng ta thực sự cần một gián điệp. – Dumbledore nói tiếp.

- Đúng vậy. Nhưng không nhất thiết phải là nó. – Severus nói.

- Vậy thì là ai?

Dumbledore nhìn xoáy vào gương mặt Severus, sự thích thú bừng lên trong đôi mắt xanh biếc của cụ.

Severus sững người trong một giây, rồi buông ra một câu cục cằn.

- Cụ gài bẫy tôi.

- Không, anh Severus. Tôi chỉ muốn anh tự nói ra điều đó. – Dumbledore mỉm cười. Cụ thả người xuống chiếc ghế tựa của mình và ngả ra một cách thoải mái, nói giọng nhẹ nhàng. – Anh biết rõ ai là người thích hợp nhất.

- Nếu cụ muốn tôi làm gián điệp cho cụ, tại sao cụ không nói thẳng với tôi mà phải bày trò với Regulus Black làm cái gì? – Severus hỏi lại với giọng điệu cáu kỉnh.

Dumbledore không trả lời anh ngay. Cụ huơ đũa phép lên và lấy ra từ không trung hai ly nước chanh sóng sánh, một ly trôi từ từ rồi đáp xuống trước mặt Severus, còn một ly thì cụ nhẹ nhàng đón lấy và đưa lên miệng hớp một hớp.

- Vì xem phản ứng của anh lúc này thật là thú vị. – Cụ mỉm cười.

Severus phải cắn môi lại để ngăn tiếng chửi thề khỏi bật ra ngoài miệng. Đệch! Lần thứ n trong cả hai kiếp, Severus tự hỏi không biết hồi mới đi học, chiếc nón phân loại có khi nào băn khoăn để xếp Dumbledore vào Slytherin hay là Gryffindor hay không, hay là chỉ vì sống lâu quá mà “mèo già hóa cáo” như vậy.

- Anh chưa từng bày tỏ với tôi về dự định tương lai của anh, Severus ạ. - Ngón tay trỏ của Dumbledore trượt trên thân ly nước. - Anh cứu tôi, giúp đỡ tôi trong việc trừ khử Voldemort, và cho tôi thấy thiện chí của anh. Nhưng anh chưa từng nói với tôi anh sẽ làm gì trong thời gian sắp tới, sau khi anh ra trường. Theo kinh nghiệm của tôi, khi một người đã xác định rõ mình muốn làm gì, người đó sẽ tỏ ra cho người anh ta định hợp tác biết được.

- Hơn nữa, đây là một công việc khá là... đặc biệt. Tôi không chắc anh có ý định làm lần nữa – ý tôi muốn nói là ở kiếp này - không. Như anh đã nói với Regulus Black, đó là một việc không dễ chịu gì, và tôi tin rằng một người đã trải qua điều đó khó lòng mà mong muốn trải qua tiếp, nhất là khi… - Cụ ngừng lời, ngước lên nhìn Severus với một vẻ hóm hỉnh khó hiểu, như thể để trông chờ phản ứng trên khuôn mặt của anh.

- Nhất là khi… làm sao? – Severus nhướng mày.

Dumbledore nở một nụ cười bí hiểm. Cụ khẽ vẫy tay và con phượng hoàng từ góc phòng bay tới đậu lên vai cụ, cúi xuống mổ những hạt thức ăn không biết từ lúc nào đã hiện ra trên bàn tay để ngửa. Cụ vỗ vỗ lên mình con chim trước khi nó bay trở lại chỗ cũ, và nói.

- Cái thứ hạt Bon Bon này thật tuyệt, anh Severus ạ. Lần nào nó cũng thích thú ăn bằng hết. Ôi, anh đừng tỏ ra khó chịu như thế chứ! – Ngoảnh ra và thấy vẻ mặt Severus, cụ kêu lên. – Tôi thi thoảng hơi lạc đề một chút. Nhưng chắc là anh cũng phải quen rồi. Ờ, tôi nói đến đâu rồi nhỉ? – Cụ ra chừng ngẫm nghĩ một giây. – À, nhất là khi… Severus này, dẫu chưa công khai nhưng theo như tôi để ý thấy thì hình như anh và trò Lily Evans có mối quan hệ vượt trên mức bình thường.

Mịa! Chuyện của mình với Lily cứ bị người ta thi nhau đem ra để nói hay sao? Hết Regulus rồi lại lão già này. Nếu có thêm một người nữa phát hiện ra chuyện này thì coi như mình dẹp hẳn cái kế hoạch gián điệp gián đọp. Severus thầm nghĩ.

Dumbledore nhấp thêm một ngụm nước chanh rồi thong thả nói tiếp.

- Chắc hẳn anh cũng ý thức được rằng mối quan hệ giữa anh và Lily khó lòng mà tiếp tục được nữa nếu anh trở thành gián điệp. Voldemort sẽ không đời nào tin tưởng anh nếu anh có quan hệ tình cảm với một phù thủy gốc Muggle. Vì thế… - Cụ cúi xuống rồi lại ngẩng lên rất nhanh. – Tôi chỉ muốn anh nhớ ra rằng để chiến thắng, phe ta thực sự rất cần một gián điệp. Và đó là một công việc đặc biệt, hoàn toàn không phải là một người bình thường có thể làm được.

- Cụ có thể dạy cho bất kì ai nhận việc đó Bế Quan Bí Thuật. – Severus nói.

- Nhưng không phải ai cũng học được, và càng ít người có thể đạt được đến trình độ thượng thừa. Hơn nữa, rõ hơn ai hết, anh hiểu rằng để qua mắt Voldemort không phải chỉ cần Bế Quan Bí Thuật. Còn rất nhiều tố chất khác mà những người tôi đang có trong tay đều không có đủ.

Thông minh, nhạy bén, mưu mẹo, bình tĩnh, can đảm, phản ứng nhanh, thần kinh thép, đóng kịch giỏi, đáng ghét, chịu sỉ vả tốt… Severus có thể kể ra một lèo cả đống những tố chất cần thiết để làm cho Chúa tể Hắc ám khỏi nghi ngờ mình. Quân của Dumbledore phần lớn toàn những kẻ ưa đánh đấm đường đường chính chính kiểu anh hùng, lấy đâu ra ai có khả năng và sẵn lòng làm “người xấu” như anh cơ chứ. Mà thực ra, nếu chẳng phải đã quá mức tuyệt vọng, kiếp trước Severus cũng chẳng đời nào chấp nhận cái nhiệm vụ cảm tử là trở thành gián điệp trước mũi Chúa tể Hắc ám.

- Cụ lo rằng tôi sẽ vì mối quan hệ với Lily mà không hi sinh vì nghĩa lớn ư? – Severus cười khẩy.

- Phải. Phải. – Dumbledore gật gù. – Tôi luôn cho rằng những người thích hợp nhất để làm gián điệp là những người hoàn toàn cô độc. Họ cần không vướng bận gia đình, không dây dưa vào chuyện tình cảm. Bởi nếu có, đó sẽ trở thành một điểm yếu của họ làm họ xao lãng. Họ sẽ phải hi sinh rất nhiều. Mà cô Evans thì… chà… đó quả thực là một quý cô đáng yêu. Thông minh, xinh đẹp, và luôn luôn tử tế… Một viên ngọc quý. Anh hiểu ý tôi chứ?

Không biết là đôi mắt như nhìn xuyên thấu người khác của Dumbledore hay giọng nói ngọt ngào của cụ làm Severus thấy nhói lên trong dạ.

- Vậy nếu tôi nói tôi không muốn làm điều đó thì sao?

- Không, anh sẽ không làm như vậy. – Dumbledore mỉm cười. – Sau sự việc hôm nay thì tôi đã biết rằng anh sẽ không từ chối đề nghị này của tôi.

Đáp lại cái nhướng mày của Severus, cụ đan hai bàn tay vào nhau và thong thả nói tiếp.

- Anh nói xem, tại sao anh lại không muốn Regulus Black trở thành gián điệp cho tôi? Không, Severus. Đừng nói với tôi một mớ tào lao bá láp về đạo đức, rằng Regulus Black còn nhỏ tuổi, rằng không nên ép người đang vào đường cùng... Anh là một Slytherin chính hiệu, anh coi trọng kết quả hơn là cách thức để đạt kết quả đó. Và cũng như tôi anh hiểu rõ chúng ta đang ở trong chiến tranh, và chúng ta cần một gián điệp đến thế nào - bất kể người đó là ai. Anh cũng thừa khôn ngoan để hiểu rằng tôi sẽ mong chờ anh làm công việc đó dựa trên kinh nghiệm và khả năng của anh. Vậy thì tại sao, tại sao khi một cơ hội thoát khỏi điều đó một cách nhẹ nhàng mở ra, anh lại kịch liệt phản đối nó?

Cặp kính nửa vầng trăng ánh lên lấp lánh. Severus nuốt nước bọt.

- Bởi vì anh đang có ý định làm điều đó. - Dumbledore lại mỉm cười, nói tiếp. - Anh là người xuất sắc nhất và anh không muốn có một kẻ khác đứng cùng vị trí đó. Tôi nói có đúng không hả Severus thân mến?

Cụ đứng dậy để tiến lại gần Severus hơn một chút, dáng điệu vẫn khoan thai như thể họ đang trao đổi về một bài thơ hay bức họa.

- Quả thực tôi rất mừng, Severus ạ. Tôi đã thực sự lo rằng tình cảm giữa anh và Lily sẽ là một trở ngại, anh đã làm một số điều hiếm có vì cô bé... Thế nhưng anh đã hi sinh điều đó để giúp tôi, tôi phải biết ơn anh, Severus.

Severus bóp mạnh bàn tay vào cạnh bàn đến mức anh bắt đầu cảm thấy các khớp ngón tay đau nhức, miệng lầm bầm.

- Tôi không làm điều đó vì cụ. Nếu không vì Lily, tôi sẽ kệ đời cụ cho cụ loay hoay tìm kiếm bất kì kẻ nào làm cái công việc gián điệp ấy. Tôi chả quan tâm xem trong cái đám thú cưng của cụ có ai gánh vác được không. Tôi sẽ ra trường, kiếm lấy một công việc ổn định mà sống, mặc kệ cuộc chiến, mặc kệ cụ hay Chúa tể Hắc ám. Nhưng may cho cụ, tôi còn cần thuyết phục Chúa tể Hắc ám để hắn không săn đuổi Lily nữa. Nên đúng thế Albus, tôi sẽ làm gián điệp cho cụ.

Khuôn mặt Dumbledore giãn ra với một vẻ hài lòng và nhẹ nhõm sau một hồi quan sát và cân nhắc. Trái lại, không như Severus đã nghĩ trước kia, sau khi thẳng thắn với Dumbledore về vấn đề này xong, lòng anh lại không hề nhẹ nhõm chút nào. Vẫn có cái gì đó lấn cấn, có cái gì đó dường như không đúng. Lẽ nào Dumbledore nói đúng? Rằng mối quan hệ với Lily làm anh không thực sự muốn trở thành gián điệp? Lẽ nào anh đã dao động? 

Không. Tiếp tục mối quan hệ với Lily hay là để cô ấy chết? Mày chọn đi, Severus Snape. 

Nhưng như vậy thì tới đây mình sẽ làm gì với Lily đây?

Mẹ kiếp! Anh là một thằng khốn. Lẽ ra anh phải nói với Lily ngay từ hôm Lily tìm anh ở Phòng Cần Thiết, từ khi Lily ôm hôn anh và nói anh là đồ ngốc. Quả thực, cô đã nói đúng, nhưng mới chỉ đúng một nửa. Anh không chỉ là đồ ngốc, mà còn là đồ khốn nữa. Lần đầu tiên trong cả hai cuộc đời, anh có Lily trong vòng tay mình, vì thế anh sợ cái giây phút hạnh phúc đó vụt biến mất. Anh đã giấu diếm Lily mọi thứ, với đủ cớ mà anh có thể nghĩ ra để biện bạch. Dối trá! Dối trá hết! Cái thói quen nói dối đã ăn sâu vào người anh và biến thành một cái tật cố hữu, khiến anh không thoát ra được. Anh đã giấu diếm Lily mọi thứ chỉ vì chính bản thân mình. Anh muốn làm gián điệp để cứu Lily cũng chỉ là vì chính bản thân mình. Bởi vì anh không thể chịu đựng được việc Chúa tể Hắc ám giết cô một lần nữa. Cùng lúc đó, anh lại lừa dối cô để có thể kéo dài thêm thời gian ở bên cô, để rồi một ngày nào đó lại rời bỏ cô lại một mình. Chẳng khác gì cách Dumbledore bảo vệ Harry Potter để một ngày kia bảo rằng nó phải chết. Không, anh tệ hơn thế. Bởi vì anh yêu cô. Và bởi vì anh không nhất thiết phải làm như thế. Anh đã có thể hành động hoàn toàn khác.

Một cơn rùng mình chạy dọc theo thân thể Severus khi anh nhận ra sự tồi tệ của việc mình làm. Hình như cuộc đời luôn sắp đặt mặc định để anh đối xử tệ bạc với Lily, ngay cả khi anh đã tự nhủ mình sẽ không làm như vậy. Anh không nhớ mình đã rời khỏi phòng Dumbledore thế nào, hẹn gặp Lily ở Phòng Cần Thiết như thế nào và chính bản thân anh đã tìm đến đó như thế nào. Chỉ biết khi anh lấy lại được cảm giác và lí trí, Lily đang đứng trước mặt anh, hai tay nhét trong túi áo khoác, cúi xuống nhìn anh với một vẻ lo lắng.

- Sev, có chuyện gì thế? Tại sao cậu lại không đi ăn tối? Mọi người đều đang đi ra đại sảnh đường. Mình cũng vậy, nhưng nhận được lời nhắn của cậu nên quay lại đây. Cậu đã gặp chuyện gì nghiêm trọng hả? Tại sao mặt mũi cậu lại trông như vậy?

Cô quỳ xuống, đặt hai tay lên vai Severus. Sự u ám trên gương mặt Severus dường như phản chiếu trong đôi mắt màu xanh lục của cô. Cô lay hai vai Severus, cất giọng thảng thốt.

- Sev, trả lời mình đi. Có chuyện gì thế?

Cổ họng Severus gần như đặc lại. Mất mấy giây để lấy lại tiếng nói của mình, anh nói với một giọng khàn khàn.

- Lily, mình cần nói chuyện. 

Lily nhìn Severus với một vẻ sững sờ xen lẫn nghi ngờ trên gương mặt.

- Cậu nói gì? Cậu muốn chia tay mình ư? Cậu đùa hả?

Không một tiếng nói nào thoát ra khỏi miệng Severus. Anh tránh nhìn vào mắt cô, hai bàn tay siết chặt vào nhau đến mức các khớp ngón tay trở nên đau nhức.

- Severus Snape. - Lily gọi đầy đủ tên anh, giọng đanh lại. - Quay lại nhìn mình đi. Nói xem nào.

- Mình...

Đầu Severus cúi thấp xuống hơn nữa, đôi mắt anh dán vào đôi giầy da đen sờn ở chân mình, nhòe đi. Một cơn choáng váng ào lên đến đỉnh đầu.

- Quay lại đi. Nhìn vào mắt mình.

Severus chầm chậm quay lại nhìn vào mắt cô, cổ họng nghẹn đắng.

- Không. Mình không nói đùa. Đó là sự thực, Lily ạ. Mình muốn chia tay.

Một sự im lặng chết người. Rồi tiếng Lily vang lên, Severus tưởng chừng như mỗi tiếng là một cạnh đá nhọn cào vào ngực mình.

- Tại sao?

Tại sao? Câu hỏi của Lily rơi tõm vào sự im lặng. Severus cúi đầu, nhắm mắt lại, đẩy hàng rào Bế Quan đang cứ muốn chuội đi trong đầu mình.

- Mình có lí do của mình, những cũng không có gì đặc biệt cả. Chỉ là mình không muốn tiếp tục nữa. – Anh ngẩng lên, nghe thấy giọng nói của mình cất lên bình thường như bất kì một buổi giao thiệp xã giao nào.

Lily nhìn anh dò xét. Những cảm xúc phức tạp khác nhau lướt qua trên gương mặt cô trước khi cô cất tiếng nói.

- Severus, đừng diễn bộ mặt đó với mình. - Giọng cô nghiêm khắc. - Đó là bộ mặt dành cho những người khác, khi cậu muốn giấu cảm xúc thật của mình.

- Mình không...

- Bỏ bộ mặt đó đi. - Lily cắt ngang. - Thể hiện cảm xúc đi. Nói cho mình biết lí do cậu muốn chia tay với mình.

Giọng nói của Lily như một tiếng quát bị kìm lại để trở thành một mệnh lệnh làm những thành trì đang xây dựng trong tâm trí Severus lần lượt sụp đổ.

- Tại sao? - Lily thì thầm. Cô đã kịp nhận ra sự thay đổi trong đôi mắt Severus trước khi anh kìm nén lại được cảm xúc của mình.

- Mình có lí do riêng của mình. - Miệng Severus khô khốc. - Tốt nhất là cậu không nên biết.

- Mình không nên biết lí do mình bị đá ư? Cậu nghĩ gì vậy hả Severus Snape? Cậu có cái lí do riêng “cao quý” nào đến mức mà mình không đủ tư cách để biết, ngay cả khi nó liên quan trực tiếp đến mình?

Những câu từ nhả ra từ miệng Lily với một sắc thái chua chát, nanh nọc và đanh đá hơn - một dấu hiệu khi cô bắt đầu bị tổn thương và tức giận. Giống như cái cách khi cô bị Petunia gọi là “đồ quái gở”, hay như lần Severus gọi cô là “đồ Máu Bùn”. Nhưng sau đó dường như cô trấn tĩnh lại được phần nào, có lẽ bởi biểu hiện trên gương mặt Severus.

- Đừng nói là cậu đột nhiên cảm thấy hối hận vì đã hẹn hò với mình bởi vì hóa ra cậu không thích mình như cậu tưởng. Nghe nó lố bịch lắm. Cậu nói đi, hay cậu đã có người khác? (Severus sững người và há miệng định phản đối!) Không, không hợp lí lắm. Vậy thì tại sao? Chỉ mới mấy hôm trước cậu vẫn còn bình thường và vui vẻ với mình, tại sao hôm nay lại đột ngột thay đổi thái độ. Có điều gì đã xảy ra đúng không, hả Severus? Có điều gì?

Cô lại chăm chú nhìn Severus để đánh giá và suy nghĩ. Sau một hồi không nhận được phản hồi, cô nói tiếp.

- Gần đây... có điều gì... - Lily ngập ngừng. Cô đưa bàn tay khẽ cào mái tóc, rồi đột ngột bật ra. - Thầy Dumbledore!

Một tia sáng đắc thắng lóe lên trong đôi mắt màu xanh lục của Lily khi nhận ra phản ứng của Severus (dù chỉ trong thoáng chốc).

- Vậy là mình đoán đúng. - Cô nói.

Severus đã kể cho Lily nghe chuyện với Dumbledore cái buổi tối hôm cụ ta đi ra ngoài tìm cái Trường Sinh Linh Giá với James Potter, trừ việc cái Trường Sinh Linh Giá. Không phải anh không tin Lily, mà bởi vì sẽ an toàn hơn cho cô khi không biết về điều đó.

- Thầy Dumbledore đã biết về cậu. - Đôi mắt Lily mở to. Cô nói dường như chỉ để cho chính mình nghe. - Hẳn là thầy đã mời cậu vào tổ chức của thầy. Đúng thế, cậu rất giỏi và kinh nghiệm nữa. Cậu đã từng ở trong Hội bao nhiêu năm mà. Hay thầy đã giao cho cậu nhiệm vụ gì? Ôi...

Lily đưa tay lên bịt miệng, một sự thấu hiểu quét qua gương mặt cô và khiến hai gò má của cô trở nên tái hẳn đi. Khi cô bỏ bàn tay trên miệng xuống, Severus nhận thấy đôi môi cô run run.

- Không...

Lẽ ra Severus phải diễn kịch, phải trưng ra bộ mặt vô cảm giống như khi anh tiếp xúc với người dưng, phải nói lời gì đó để Lily có thể tin ngay rằng điều cô vừa dự đoán chẳng đúng tí nào, rằng anh chỉ là một thằng vô lại không đáng để mắt tới mà thôi. Điều đó anh đã từng và đang làm dễ dàng suốt bao nhiêu năm trời với mọi người. Nhưng Lily không phải là “mọi người”. Cô là Lily. Và Severus luôn luôn là một Severus khác với Severus vô cảm đó ở trước mặt Lily.

Không khí lùa vào cái miệng hé mở của Severus làm nó khô lại, tưởng như tiếng nói không thể thoát ra khỏi đó ngay cả khi anh định nói điều gì.

- Hãy nói rằng không phải là như thế. - Lily thảng thốt.

Im lặng.

- Vì thế mà cậu muốn chia tay với mình ư?

- Lily...

- Tại sao cậu không từ chối? Cậu từng nói rằng đó là một việc kinh khủng cơ mà. Cậu sẽ phải giả vờ gia nhập Tử Thần Thực Tử, phải không? Nhưng làm việc với Voldemort đâu phải là một trò chơi. Sẽ ra sao nếu hắn bắt cậu bắt bớ giết chóc người khác? Nếu hắn bắt cậu... giết mình? - Lily lắc đầu, giọng nói lạc đi. - Không, Severus. Sẽ tồi tệ, tồi tệ lắm. Cậu sẽ phải...

- Lily, mình biết rõ tất cả những việc đó. Đó là công việc của mình trước kia.

Severus nói, cắt ngang chuỗi lảm nhảm của Lily khi mà cô đã bắt đầu có dấu hiệu nói năng loạn xạ và bối rối đến mức quên phứt rằng chả cần cô phải giải thích anh cũng biết rõ công việc gián điệp này hơn bất kì ai trên đời.

Lily cúi xuống như để trấn tĩnh lại rồi đột ngột ngẩng lên với một tia lửa trong mắt.

- Và cậu sẵn sàng từ bỏ mình để làm điều đó ư? Cho thầy Dumbledore? - Giọng cô mang một vẻ chua chát không hề che giấu. - Mình biết là mình cũng chả quan trọng gì mấy so với mấy thứ cao cả kia. Nhưng chẳng lẽ mình ít quan trọng với cậu đến mức cậu không thèm nghĩ gì đến một phương án khác sao? Như là chúng ta có thể giữ mối quan hệ này bí mật...

- Mọi việc không đơn giản như thế, Lily. Có quá nhiều nguy cơ để ai đó phát hiện ra nếu chúng mình vẫn qua lại. Ngay cả khi nếu cậu chấp nhận sống lẩn trốn, thì đó cũng là một cuộc sống rất tồi tệ, không bạn bè, không mối quan hệ nào khác ngoài mình… Và nếu Chúa tể Hắc ám biết được, chắc chắn chúng ta sẽ chết. Mình không thể để cậu chịu đựng những điều đó một lần nữa.

- Cuộc sống của mình đâu phải để cậu quyết định! - Lily bật ra với một sự giận dữ bất ngờ. - Hãy tự lo cho cuộc đời của cậu ấy, trước khi tự ý quyết định điều gì đó thuộc về mình. Và đừng có tỏ ra rằng cậu làm tất cả mọi thứ là vì mình. Cậu làm đều là vì cậu hết. Nếu cậu nghĩ đến mình, ít ra cậu đã nói với mình điều đó thay vì để mình phải tự đoán ra như thế này!

Cô ngồi thụp xuống sàn nhà, hai vai rung lên vì tức giận. Khi Severus vẫn còn thẫn thờ vì những lời nói vừa rồi của cô, cô bất chợt ngẩng phắt lên làm cả vạt tóc đổ về sau.

- Không đúng.

Severus không hiểu cô vừa nói cái gì. Cái gì không đúng? Lily đứng bật dậy và tiến đến gần, đối mặt với anh.

- Thầy Dumbledore mới chỉ biết về cậu gần đây. Trong khi cậu đã muốn giấu diếm mối quan hệ với mình ngay từ đầu. Merlin! Cậu đã có ý định đó từ bao giờ?

Severus cúi mặt xuống, anh không thể nhìn cô lâu hơn nữa.

- Sau kì nghỉ Giáng sinh ít ngày. – Anh nói.

- Phải, từ lúc cậu tỏ ra lạnh lùng với mình. – Lily thở mạnh. - Vậy là cậu đã chẳng hề có ý định nghiêm túc với mình hai từ đầu hay sao? Lừa dối mình ngay từ đầu. - Cô cười nhạt một cách chua chát trước khi cất cao giọng. - Tại sao, tại sao hả Severus Snape? Không phải cậu từng nói với mình rằng đó là cuộc đời tồi tệ nhất mà cậu từng biết sao? Vậy là mình hiểu nhầm? Cậu thích làm việc đó lắm hay sao? Kể cả khi cậu có thể phải làm những việc tồi tệ vì nó? Tra tấn, giết chóc người khác làm trò vui...

- Mình không thích làm việc đó. - Severus bẻ lại như một phản xạ.

- Thế vì sao lại muốn làm? - Lily quắc mắt. Nét mặt và giọng nói của cô mang một vẻ giận dữ và đe dọa, nhưng tròng mắt lại rơm rớm nước.

- Lily... - Severus nuốt nước bọt. Giọng nói phát ra từ cổ họng anh nghe lạ hoắc. - Chúng ta luôn luôn cần một gián điệp.

- Nhưng người đó đâu có nhất thiết phải là cậu. Thầy Dumbledore có cả đống người sẵn sàng nghe theo lệnh của thầy.

- Mình là người thích hợp nhất. - Severus nói bằng một giọng nhẫn nại.

- Cậu không biết được điều đó.

Lily độp lại. Ánh mắt của cô làm cho Severus muốn cơ thể mình thu lại nhỏ xíu đến mức không còn bị nhìn thấy trong tấm áo chùng màu xanh lục.

- Lily, cậu biết điều đó mà.

- Không, mình không biết gì cả.

Cô tiến thêm một bước làm Severus phải hơi lùi lại để khỏi đụng vào người cô.

- Cậu lúc nào cũng nghĩ rằng cậu giỏi hơn tất cả những người khác sao? Rằng không ai có thể làm tốt một việc nào đó như cậu?

- Mình... mình chưa bao giờ nghĩ... rằng mình giỏi hơn cậu. - Severus lắp bắp.

- Thật vậy? - Lily cất cao giọng, sắc thái mỉa mai thể hiện rất rõ ràng trong giọng nói, kết hợp với sự đau đớn hiện trên gương mặt. - Mình thì lại đang nghĩ cậu luôn cho rằng mình tệ đến mức chẳng thể tự quyết định một điều gì cả, nên cũng chẳng xứng đáng để biết thông tin gì cả.  

Lời cáo buộc của Lily quét qua người Severus tạo nên một cơn rùng mình. 

- Cậu có thực sự... có tình cảm gì với mình không, Severus?