Dịch Quân Vương Ngự Nữ

...

Buổi sáng hôm ấy Trần Tĩnh Kỳ theo thông lệ vào cung, tuy nhiên lần này, thay vì đến Thái Bình Lâu dạy học như dự tính, hắn được thái giám Quế Lân tiếp dẫn, đưa tới Dưỡng Tâm điện gặp Hạng đế Lý Uyên.

Ngay khi bước qua cửa chính, Trần Tĩnh Kỳ đã thấy tổng quản thái giám Trịnh Hoài An đứng chờ sẵn. Trịnh Hoài An phẩy tay ra hiệu cho Quế Lân lui xuống, rồi quay sang nói với Trần Tĩnh Kỳ:

- An vương điện hạ, Hoàng thượng đang đợi ngài bên trong. Xin mời đi theo nô tài.

- Công công có biết phụ hoàng cho gọi ta đến là vì việc gì không?

Trịnh Hoài An khẽ lắc đầu:

- Thánh thượng vẫn chưa tiết lộ.

Trần Tĩnh Kỳ nghe thế thì không hỏi thêm gì nữa, im lặng bước theo.

- Hoàng thượng, nô tài đã đưa An vương đến.

Trịnh Hoài An dừng trước rèm châu, hướng người bên trong bẩm báo. Liền sau đó, tiếng Hạng đế Lý Uyên truyền ra:

- Bảo hắn vào đây.

- Dạ.

Trịnh Hoài An quay lại nhìn Trần Tĩnh Kỳ đang đứng đợi phía sau, ra hiệu cho hắn đi vào.

Trần Tĩnh Kỳ gật nhẹ, tiến đến vén bức rèm châu.

Chưa xem chưa biết, vừa mới xem qua, thần sắc hắn đã liền biến đổi. Diện mạo người đang ngồi trước mặt, so với lần cuối cùng hắn nhìn thấy thì tệ hơn rất nhiều. Lý Uyên, hắn giống như đã già thêm chục tuổi. Tóc bạc, da nhăn, ánh mắt cũng không còn vẻ thâm sâu, sắc sảo nữa.

Đây là vị Hoàng đế thông tuệ, cơ trí, nhân từ mà hắn biết ư?

Thu liễm tâm tình, hắn cung kính cúi đầu:

- Tĩnh Kỳ thỉnh an phụ hoàng.

- Không cần đa lễ.

Ngồi trên trường kỷ, Lý Uyên khoát tay, động tác có phần hư nhược. Hắn chỉnh lưng thẳng lại, chỉ tay vào một chiếc ghế ở gần đó, bảo:

- Tĩnh Kỳ, ngồi xuống đi.

- Phụ hoàng cứ để Tĩnh Kỳ đứng hầu chuyện là được rồi.

- Cứ ngồi đi.

Lý Uyên đã nhắc lại lời mình nên Trần Tĩnh Kỳ cũng không thể kiên trì từ chối, hạ mông ngồi xuống ghế.

- Phụ hoàng, sức khoẻ của người dường đang không được tốt?

Lý Uyên cười nhạt:

- Cũng không giấu ngươi, bệnh tình của ta đang trở nặng.

- Phụ hoàng, lẽ nào không có cách chữa trị tốt hơn?

- Thái y viện vẫn đang ngày đêm nghiên cứu.

Không muốn nói thêm ở vấn đề ấy nữa, Lý Uyên đi thẳng vào đề:

- Tĩnh Kỳ, hôm nay ta cho gọi ngươi đến đây, kỳ thực là có một chuyện muốn nhờ ngươi đi làm.

Tâm tư máy động, Trần Tĩnh Kỳ hỏi lại:

- Phụ hoàng, chẳng hay đó là chuyện gì mà lại khiến người bận tâm như vậy?

- Chuyện cơ mật.

Nét mặt Trần Tĩnh Kỳ trở nên ngưng trọng. Hai từ "cơ mật" xuất phát từ miệng của Lý Uyên thì ý nghĩa đã không phải bình thường. Rất có thể đây là vấn đề quốc gia đại sự, sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ Hạng quốc.

...

- Tĩnh Kỳ, ta muốn ngươi đến Đông Hồ một chuyến.

Đông Hồ?

- Phụ hoàng, lẽ nào người lo Đông Hồ có dị tâm?

Suy đoán này hoàn toàn có cơ sở. Trong bối cảnh hiện nay, khi Đại Hạng đang sắp phải đối mặt với chiến tranh, Lý Uyên hắn lo lắng Đông Hồ sinh biến cũng là điều dễ hiểu. Bên hông có một Đại Trần dòm ngó đã đủ lắm rồi, nếu lại có thêm một Đông Hồ trở mặt... tình thế sẽ rất nguy.

Đông Hồ, thuộc quốc này, Lý Uyên cần phải đảm bảo bọn họ vẫn ngoan ngoãn thần phục Hạng quốc của mình. Có như vậy, thời điểm chiến tranh xảy ra, Đại Hạng mới nắm được thế chủ động, dễ bề kiểm soát.

Trên trường kỷ, Lý Uyên quả nhiên gật đầu:

- Đúng là trong lòng ta có lo ngại.

Hắn tiếp lời:

- Trước kia thì không nói, nhưng xét trong bối cảnh hiện nay, ta cần mọi thứ phải được đảm bảo. Thuộc quốc Đông Hồ này, nếu có thể khống chế tốt, đối với cuộc chiến sớm muộn cũng nổ ra với người Liêu sẽ cực kỳ ích lợi.

Trần Tĩnh Kỳ tỏ vẻ tán đồng, kế đấy hắn hỏi:

- Phụ hoàng, người muốn Tĩnh Kỳ đi xác minh lòng dạ của Hàn Tử Cao?

Hàn Tử Cao, đấy chính là danh tự của vua Đông Hồ hiện tại.

Ngoài ý muốn, Lý Uyên vậy mà lắc đầu:

- Hàn Tử Cao kia bất quá một kẻ bất tài, chẳng đáng để ta phải bận lòng. Thực ra khiến ta cảm thấy lo ngại là thân đệ của hắn: Hoà vương Hàn Tử Vũ.

Lý Uyên nói tiếp:

- Kẻ này tài trí vốn không phải dạng tầm thường, tâm cơ rất là cẩn mật, chẳng dễ nhìn ra. Theo thám báo thì trong triều đình Đông Hồ hiện tại, quyền lực của hắn là lớn nhất. Nếu hắn nảy sinh dị tâm, có ý chống lại Đại Hạng ta, như thế thật là không ổn... Tĩnh Kỳ, ta muốn ngươi đến Đông Hồ thăm dò, xem xem tâm tư của gã Hoà vương này ra sao, sau đó về hồi báo.

- Phụ hoàng, Tĩnh Kỳ có điều thắc mắc.

- Cứ nói.

Trần Tĩnh Kỳ nói ra:

- Trong triều hiện không thiếu người cơ trí, mưu lược, vì sao phụ hoàng lại chọn Tĩnh Kỳ?

Trên môi Lý Uyên nở một nụ cười, có chút ẩn ý:

- Cơ trí, mưu lược đúng là không thiếu, thế nhưng để so được với ngươi thì sợ rằng không có. Mà Hàn Tử Vũ kia, hắn lại quá khó dò.

- Phụ hoàng, người đánh giá Tĩnh Kỳ quá cao rồi.

- Những lời ta nói đều là thật.

Lý Uyên hỏi lại:

- Thế nào? Lần đi sứ Đông Hồ này, đối với ngươi có trở ngại gì sao?

Trần Tĩnh Kỳ hít nhẹ một hơi, mặt mày nghiêm túc:

- Nếu phụ hoàng đã tin tưởng giao phó như vậy, Tĩnh Kỳ sẽ dốc sức hoàn thành.

- Rất tốt.

Tiếu ý càng đậm, Lý Uyên chồm người, vươn tay hướng đến chỗ chiếc bàn đặt ở đầu bên phải của trường kỷ. Nơi ấy, một ít sổ sách đang được để sẵn.

Lý Uyên đem mớ sổ sách ấy đưa cho Trần Tĩnh Kỳ, bảo:

- Cầm lấy. Bên trong chính là tài liệu về các nhân vật trọng yếu của triều đình Đông Hồ. Ngươi hãy xem kỹ những thông tin liên quan đến Hàn Tử Vũ và Lục Can.

Lục Can?

Trần Tĩnh Kỳ hơi nghi hoặc:

- Phụ hoàng, Lục Can này...?

- Cũng giống như Hàn Tử Vũ.

Nắng chiều sớm tắt, màn đêm hiện mới vừa buông xuống. Bên trong An vương phủ, các thị vệ đang tiến hành thay ca, chia nhau ra trực ở những nơi đã được cấp trên chỉ định. Số lượng tập trung nhiều nhất tại khu nhà phía đông - nơi ở của An vương Trần Tĩnh Kỳ cùng thân tín.

Không như mấy năm về trước, hiện tại kẻ hiệu trung với Trần Tĩnh Kỳ đã tăng lên khá nhiều. Những người này, toàn bộ đều là do Bao Tự đích thân chiêu mộ, thông qua khảo nghiệm, vì thế cho nên Trần Tĩnh Kỳ có thể an tâm tin tưởng.

Ngoài vườn, dưới tán cây hoa quế - địa điểm quen thuộc mỗi khi cần tìm nơi thư giãn lúc trời đêm, Trần Tĩnh Kỳ khẽ xoay đầu, đưa mắt liếc nhìn về phía hành lang, thấp giọng:

- Những người này thân thủ đều rất khá, cũng không biết Bao Tự là làm sao chiêu mộ được.

Xung quanh im lặng.

Trần Tĩnh Kỳ khẽ nhướng mày. Hắn vốn đang chờ một câu trả lời. Ở đây, ngoài hắn ra thì vẫn còn một người nữa. Một nữ nhân - kẻ đang để hắn nằm gối đầu lên đùi mình.

- Ngọc Chân.

- Hử?

Lê Ngọc Chân cúi xuống xem, khẽ ứng tiếng. Bộ dạng của nàng như kiểu vốn chẳng hề quan tâm.

- Nàng không thể để ý ta một chút sao?

- Hai mắt ta còn không phải đang nhìn ông hay sao?

Lê Ngọc Chân đáp lại.

Trần Tĩnh Kỳ cảm thấy có phần bất đắc dĩ. Nhiều khi, chính hắn cũng không biết Lê Ngọc Chân nàng là thật ngốc hay cố tình giả ngốc nữa.

- Tĩnh Kỳ, ánh mắt ông nhìn ta có chút kì lạ a. Rốt cuộc là ông có ý gì?

- Haizz... Thôi bỏ đi.

Trần Tĩnh Kỳ lười nhắc, đem đầu xoay qua hướng khác.

Ngó xem biểu cảm ấy của hắn, Lê Ngọc Chân mới nhoẻn miệng cười. Nàng dùng tay áp lên hai gò má hắn, rồi xoay nhẹ.

- Gì đấy?

- Ông dỗi.

- Ta không có.

- Có.

Lê Ngọc Chân khẳng định.

Trần Tĩnh Kỳ thì kiên quyết phủ nhận:

- Không có.

- Ta nói có.

- Ta bảo không có.

- Rõ ràng có.

- Không có.

...

Cái điệp khúc kia, tính ra chẳng hề ngắn. So với một cuộc đối thoại bình thường thì phải nói nó khá dài, và quái lạ. Riêng với Trần Tĩnh Kỳ, biểu hiện ấy lại càng không giống hắn. Có lẽ cũng chỉ khi ở bên Lê Ngọc Chân hắn mới bộc lộ ra thứ cảm xúc thành thật đến như thế.

Điều này, Lê Ngọc Chân đương nhiên tự mình thấu hiểu. Cũng vì vậy mà nàng mới an tâm giao phó, nguyện ý đi theo. Nàng biết, tình cảm Trần Tĩnh Kỳ dành cho nàng là thật.

- Hì hì...

Tâm lý trêu đùa, Lê Ngọc Chân cầm lọn tóc, lấy tóc làm chổi mà quét qua lại trên khuôn mặt người nằm bên dưới, vừa quét vừa thích ý cười.

- Ngọc Chân, cái này là mặt ta, không phải thềm nhà hay cái bàn cái ghế đâu.

- Phàn nàn gì chứ? Ta đang giúp ông quét đi hết hờn dỗi mà.

Nói rồi nàng lại tiếp tục cầm lọn tóc di tới di lui.

Rốt cuộc thì Trần Tĩnh Kỳ cũng phải chịu thua.

- Được rồi được rồi, nàng đừng quét nữa. Ta thừa nhận mình có chút dỗi.

- Hì hì...

Tới lúc này Lê Ngọc Chân mới đem lọn tóc thu hồi. Một bộ yêu thích, nàng ấn mấy ngón tay xuống mặt Trần Tĩnh Kỳ, làm nó căng ra.

- Ông thật trẻ con, có như vậy cũng dỗi.

- Hmm... Kỳ thực thì việc chiêu mộ những người kia, đối với Bao Tự vốn chẳng hề khó. Tĩnh Kỳ ông biết đấy, Bao Tự cũng coi như là một nữ hiệp giang hồ, quy tắc giang hồ nàng đương nhiên nắm rõ. Đám người kia, bọn họ lại là kẻ trong giang hồ...

Cứ thế, Lê Ngọc Chân đem đầu đuôi cớ sự kể ra hết cho Trần Tĩnh Kỳ nghe.

Nghe xong, Trần Tĩnh Kỳ mới tặc lưỡi cảm thán:

- Chậc, không nghĩ Bao Tự cũng có lúc ghê gớm như vậy.

- Còn phải nói. Tĩnh Kỳ ông không biết đó chứ, lúc ở Ninh Kiều Bao Tự còn oai phong hơn nhiều. Ta nhớ có lần nàng đã xông thẳng vào sào huyệt của bọn thổ phỉ núi Xương Dương, chém giết gần một phần ba nhân mạng.

Lê Ngọc Chân hào hứng thuật lại chiến tích.

Nằm nghe bên dưới, Trần Tĩnh Kỳ mới cảm thấy hoài nghi:

- Sao nàng biết rõ như vậy?

Cái bộ dạng hào hứng này, không giống của một người chỉ được kể thôi a. Chả nhẽ Lê Ngọc Chân nàng cũng có mặt hôm đó?

Suy đoán của hắn ngay lập tức được xác nhận.

- Thì hôm đó ta đi chung với Bao Tự mà. Hai phần ba đám thổ phỉ còn lại là do ta giết nha.

Trần Tĩnh Kỳ: "..."

Hắn bất động rồi. Tin tức hắn vừa nghe được, quá sốc đi!

Hai phần ba nhân mạng? Lê Ngọc Chân đã giết người? Từ bao giờ mà...

- Tĩnh Kỳ, ông làm sao đấy?

Thấy Trần Tĩnh Kỳ đột nhiên đờ người ra, Lê Ngọc Chân mới lay gọi, quan tâm hỏi han.

- Ực...

Nuốt xuống một ngụm nước bọt, Trần Tĩnh Kỳ hỏi lại:

- Ngọc Chân, mấy lời nàng vừa nói chỉ là đùa thôi phải không?

- Không có, ta nói thật a. Không tin ông có thể hỏi Bao Tự. Cha ta với Bao thúc cũng biết rõ.

Thôi xong rồi...

- Ê? Ông lại làm sao nữa đấy?

...

- Xem ông kìa, thiệt tình... Thật ra chuyện cũng không phải như vậy, nghĩ sao mà ta lại ra tay độc ác như thế chứ?

- Nói vậy là nàng không có giết người?

Trần Tĩnh Kỳ thầm thở phào. Thế nhưng câu nói tiếp theo của Lê Ngọc Chân khiến hắn phải bỏ ngay ý nghĩ.

- À, ta đã giết rồi. Chỉ là không có giết nhiều.

...

Lúc này Trần Tĩnh Kỳ đã ngồi hẳn dậy. Hắn nhìn thẳng vào mắt của Lê Ngọc Chân, như để cố xác minh những gì nàng nói.

- Thật?

- Thật.

- Vậy... cảm giác thế nào?

- Hmm...

Lê Ngọc Chân trầm ngâm, bộ dáng hồi tưởng:

- Thấy bình thường à.

...

Trần Tĩnh Kỳ càng hỏi, càng quan sát nét mặt, trong lòng càng... Hắn cũng chẳng biết phải gọi thế nào. Thứ cảm xúc này...

Hụt hẫng? Không đúng. Khó chịu? Cũng không phải. Chỉ là hắn thấy... hmm... có chút chưa quen.

- Được rồi được rồi. Ngọc Chân, nàng có thể đem những gì đã xảy ra trong khoảng thời gian ở Ninh Kiều thuật lại cho ta nghe được không? Ta cảm thấy mình bị lạc hậu rồi.

- Ông muốn nghe à? Vậy để ta kể cho ông nghe.

Câu chuyện tính ra cũng không dài lắm. Những tình tiết được kể, chủ yếu đều là xoay quanh Bao Tự và chính bản thân Lê Ngọc Chân. Giữa hai người, tình cảm quả rất tốt, có thể nói so với tỷ muội ruột còn muốn tốt hơn. Trong quãng thời gian ở Ninh Kiều, họ luôn dính lấy nhau như hình với bóng. Luyện võ cùng nhau, ăn cùng nhau, du ngoạn cùng nhau, truy quét thổ phỉ cùng nhau... tóm lại là hầu như cái gì cũng đều "cùng nhau" hết.

Hảo bằng hữu thôi mà, có cần phải thân thiết tới vậy không?

Trong đầu Trần Tĩnh Kỳ bất giác mà nảy sinh nghi vấn. Việc nữ nhân yêu thích nữ nhân, hắn biết đấy. Lạc Doanh Doanh chính là một đại diện tiêu biểu a!

Mặc dù hắn rất tin tưởng Lê Ngọc Chân, nhưng Bao Tự kia thì... Bình thường nàng ta vẫn luôn là nữ nhân mạnh mẽ, đối với nam nhân chưa bao giờ cảm thấy hứng thú, thậm chí tới nay còn chưa để mắt ai, nói không chừng thật sẽ giống Lạc Doanh Doanh.

- Hừm... Ngọc Chân, ta biết nàng và Bao Tự quan hệ rất tốt, nhưng sau này có thể tiết chế một chút hay không?

- Tại sao?

Lê Ngọc Chân cảm thấy khó hiểu. Bao Tự và Bao thúc chẳng phải là hai thân tín của Trần Tĩnh Kỳ, vẫn luôn được hắn hết lòng tin tưởng? So với cha con nàng, hai người họ còn gắn bó với hắn sớm hơn. Bây giờ lại bảo nàng hạn chế tiếp xúc với Bao Tự... Hắn e ngại cái gì nhỉ?

- Ông nói đi, sao tự dưng lại ngăn cấm ta và Bao Tự?

- Không phải ngăn cấm, ta bảo là tiết chế.

- Cũng như nhau.

Rồi nàng nhắc lại câu hỏi, muốn Trần Tĩnh Kỳ nhanh chóng trả lời.

- Thì...

- Thì sao?

Xem cái bộ dáng muốn nói lại thôi của người trước mặt, Lê Ngọc Chân càng thêm nghi ngờ. Vốn dĩ thông minh, chả mấy chốc nàng đã suy ra.

Với ánh mắt ngạc nhiên, nàng thử hỏi:

- Này, ông... Ông không phải là đang ghen với Bao Tự đấy chứ?

Bị nói trúng tim đen, Trần Tĩnh Kỳ mới khẽ lườm nàng một cái, làm cao:

- Ghen? Ngọc Chân nàng nghĩ gì vậy? Ta tại sao phải đi ghen với Bao Tự?

Bởi vì khi ở bên cạnh Lê Ngọc Chân, Trần Tĩnh Kỳ vẫn thường sống thật với chính con người mình nên từ thái độ hiện giờ của hắn, Lê Ngọc Chân gần như đã có thể khẳng định là hắn đang ghen. Hắn càng phủ nhận, càng giải thích thì chỉ càng chứng minh trong lòng hắn có quỷ.

Nàng với Bao Tự? Hai nữ nhân?

Lê Ngọc Chân thực thấy mắc cười. Và thật sự thì nàng đã vừa mới ôm bụng cười to.

- Cười cái gì? Không được cười!

- Ta... ha ha... Ta... Ta không nhịn được... Ha ha ha... Tĩnh Kỳ, ông làm ta mắc cười quá...

- Ta đã bảo không được cười!

- Ha ha...

- Nàng còn cười? Để xem ta trị nàng thế nào!

Làm bộ hung dữ, Trần Tĩnh Kỳ chồm tới, khoá chặt hai tay Lê Ngọc Chân, đem nàng quật xuống; kế đó, hắn nằm đè lên...

Tiếng cười im bặt. Động tác cũng ngừng. Nam trên nữ dưới, bốn mắt nhìn nhau, cả hai cùng bất động.

Chậm rãi, nhẹ nhàng, đầu của Trần Tĩnh Kỳ từ từ hạ thấp. Tới chừng khi miệng hắn chỉ còn cách đôi môi thơm nồng cỡ một ngón tay thì...

Binh!

- A...!

Cái trán bị cụng đau điếng, Trần Tĩnh Kỳ hét lên, đành phải buông nữ nhân phía dưới ra. Trong lúc hắn còn đang ôm đầu xuýt xoa, Lê Ngọc Chân đã mau chóng ngồi dậy. Nàng nói, giọng có chút hả hê:

- Trong đầu toàn ý nghĩ xấu, cho đáng đời ông.

...

Gió đang thổi, tiết trời đã bắt đầu trở lạnh. Trong màn đêm yên tĩnh Trần Tĩnh Kỳ có thể dễ dàng nghe được thanh âm xào xạc của những chiếc lá va vào nhau, rồi những tiếng côn trùng di chuyển, tìm mồi, kêu gọi bạn tình... Giờ phút này, cảnh vật sao mà yên bình đến lạ.

Hắn cúi nhìn cô gái đang nằm gối đầu trên đùi mình, khẽ giọng:

- Ta nhớ hồi còn ở thôn Đoài, cũng trong những đêm yên tĩnh như vầy, ta và nàng cùng nhau ra đồng tát nước, cùng ngồi ngắm trăng, cùng ăn khoai nướng...

Đang gối đầu bên dưới, Lê Ngọc Chân mở mắt, khoé miệng mỉm cười:

- Ta nhớ vào những hôm đầu ông đi tát nước, khi tát gàu dai trông ông thật tội.

- Còn nói. Đó chẳng phải đều do nàng không biết chỉ điểm?

- Làm gì có. Ta đã hướng dẫn cho ông rất tận tình nha.

- Chỉ với nàng thôi.

...

- Hmm... Nếu bây giờ có Bao Tự ở đây thì tốt. Hồi ở thôn Đoài Bao Tự cũng thường cùng ta đi mò cua bắt ốc...

Trần Tĩnh Kỳ vốn đang ngồi hồi tưởng, nghe vậy thì dòng suy nghĩ liền đứt ngang. Thần tình bất mãn, hắn dùng hai ngón tay kẹp chiếc mũi của Lê Ngọc Chân, day qua lại.

- Ông làm sao đấy? Tự dưng véo mũi ta?

- Còn hỏi? Ai mượn nàng nhắc đến Bao Tự. Một câu Bao Tự, hai câu Bao Tự... Hưm, lại nói Bao Tự, tại sao chuyện gì nàng ta đều thuật cho nàng nghe hết vậy? Riết rồi cũng không biết ta là chủ tử hay nàng mới là chủ tử nữa.

- Ông thích làm chủ tử lắm sao?

Sắc mặt Trần Tĩnh Kỳ bỗng trầm đi. Hắn lặng lẽ xoay đầu nhìn sang hướng khác.

Nhận ra có điều khác lạ, Lê Ngọc Chân liền thôi ý nghĩ trêu đùa. Nàng nhẹ nhàng nắm cổ tay áo hắn, khẽ lay:

- Sao vậy?

Trần Tĩnh Kỳ lắc đầu, hồi đáp, trong giọng điệu có chút xa xăm mơ hồ:

- Ta sinh ra trong nhà đế vương, vốn dĩ không thể có một cuộc sống bình thường. Mẫu phi ta từng được sủng hạnh, đã từng vinh hiển, nhưng rồi chỉ một câu nói của Thiên Đức, tất cả liền mất đi. Đến cuối cùng, ngay tính mạng của mẫu phi cũng...

- Thuở nhỏ, ta thường oán trách trời cao bất công. Ta hỏi trời một người tốt như mẫu phi tại sao lại phải chịu kết cục bi thảm như vậy, rốt cuộc thì người đã làm gì sai? Nhưng có lẽ vì trời ở quá cao nên không nghe thấy, xung quanh ta cũng chẳng ai trả lời. Ngày qua ngày, tháng qua tháng, năm lại qua năm, ta lớn lên với sự ghẻ lạnh và giễu khinh của hoàng tộc. Phụ hoàng của ta, các vị hoàng thúc, hoàng cô, hoàng huynh hoàng đệ, hoàng tỷ hoàng muội... chẳng một ai muốn cùng ta thân cận. Hai chữ "thân tình", với ta nó xa xỉ biết nhường nào...

- Ta không cam tâm. Thật sự là không cam tâm. Ta cúi đầu nhẫn nhục, cố giả trang thành một kẻ hèn kém vô năng để có thể bảo toàn tánh mạng, trông chờ một cơ hội. Và rồi, cuối cùng nó cũng đến. Khoảnh khắc bước lên thuyền, rời khỏi Trần đô, ta rất buồn, đã mang nhiều lo ngại, nhưng đâu đó trong ta cũng thắp nỗi chờ mong. Ta đã hi vọng. Một ngày ta có thể trở mình. Một ngày ta sẽ nắm giữ quyền uy.

- Ngọc Chân, ta không muốn làm thần tử. Ta phải làm chủ tử. Ta... phải làm thiên tử.

Thần tử dẫu cao đến mấy, trọng đến mấy thì vẫn phải cúi đầu, mệnh vẫn nằm trong tay kẻ khác. Kể đâu xa, Lâm Hào kia chính là ví dụ.

Thuở ấy, lúc Lý Uyên mới lên ngôi, khi còn đương chức Đại tướng quân, quyền lực của Lâm Hào có ai qua được? Đứng trước hắn, Lý Uyên còn phải kiêng nể ba phần. Giữa triều đường, một lời hắn nói ra, sức nặng tựa ngàn cân. Còn như xét bên ngoài cấm cung hoa lệ, ở trong lòng người dân nước Hạng, uy vọng của Lâm Hào, của Lâm gia vẫn cứ là số một.

Quyền uy là vậy, song Lâm Hào cũng không vì thế mà tỏ ra kiêu ngạo, lấn lướt quân vương. Lâm gia bọn họ đối với Lý Uyên vẫn nhất mực trung thành. Nhưng rốt cuộc thì sao? Khi vừa ổn định được ngai vàng, Lý Uyên lập tức hạ lệnh bãi bỏ chức vị Đại tướng quân, từng bước thu hẹp quyền lực của Lâm gia, ép cho Lâm Hào phải lui về đất Tương ở ẩn. Nếu không vì Liêu quốc có dã tâm xâm chiếm đất nước, dám cá cả đời Lâm Hào cũng đừng mong khôi phục chức vị. An phận làm một Tương Kính hầu, đấy vốn là ý muốn của Lý Uyên.

"Quân sử thần tử, thần bất tử bất trung", từ xưa đến nay, có biết bao trung thần đã vì câu nói này mà đành bỏ mạng? Thiên tử là con trời, ý vua chính là ý trời.

Trần Tĩnh Kỳ không chấp nhận điều đó, bị người thao túng, chỉ với một câu nói liền khiến mình mất đi tất cả. Hắn phải làm chủ vận mệnh của mình. Điều đó cũng đồng nghĩa hắn phải trèo lên ngôi vị cao nhất, nắm giữ quyền uy lớn nhất.

Thiên tử... Hắn muốn làm thiên tử!

Nỗi lòng của Trần Tĩnh Kỳ, Lê Ngọc Chân hoàn toàn thấu hiểu. Nàng biết, những năm tháng ở Trần quốc hắn đã sống rất khổ, bao năm qua trên đất Hạng cũng chưa được bình yên. Từng ngày, từng giờ hắn vẫn luôn phải nỗ lực tranh đấu, cố gắng đi lên...

Dạ thương cảm, Lê Ngọc Chân vươn tay tìm đến cánh tay của Trần Tĩnh Kỳ, nhẹ nhàng nắm lấy, rồi bảo:

- Ta sẽ giúp ông hoàn thành đại nghiệp.

Chỉ là một câu đơn giản như vậy, không có điểm nhấn, ý tứ khẳng định cũng không nhiều, nhưng thông qua nét biểu cảm trên khuôn mặt, vẻ kiên định hiện trong đôi mắt, Trần Tĩnh Kỳ tuyệt đối tin tưởng Lê Ngọc Chân nàng sẽ quyết tâm thực hiện đến cùng. Là vì hắn.

- Ngọc Chân, cảm ơn nàng.

Đáp lại hắn là một nụ cười mộc mạc chân phương:

- Hì... Giữa ta và ông mà còn cần nói tiếng "cảm ơn" sao?

- Phải, chúng ta đã không cần.

...

...

Sáng hôm sau.

Như thường lệ, phụ trách bưng nước đến cho Trần Tĩnh Kỳ vệ sinh cá nhân vẫn là thị nữ Mục Chân. Công cụ dùng để đánh răng là một chiếc bàn chải làm bằng gỗ, được vót dẹp và đục lỗ một đầu, bên trên có gắn lông đuôi ngựa làm phần đầu bàn chải. Phối hợp với bàn chải là một loại hỗn hợp được tạo thành từ nấm phục linh cùng một số dược liệu, bài thuốc khác, rất hữu hiệu trong việc làm sạch răng, không những thế còn giúp cho khoang miệng trở nên thơm tho.

Sau khi Trần Tĩnh Kỳ đánh răng súc miệng xong, kế tiếp dĩ nhiên là sửa soạn đầu tóc, cần thiết thì thay luôn y phục. Mọi khi, tại bước này đối với Mục Chân chính là một thử thách, khiến cho nàng vừa mong đợi lại vừa muốn chạy đi. Trần Tĩnh Kỳ, hắn rất hay "khi dễ" Mục Chân nàng.

Chỉ nếm mà chẳng chịu ăn, thử hỏi có ai không bực? Cứ mỗi lần như thế là trong người Mục Chân nàng đều vô cùng bức bối. Có điều hôm nay thì câu chuyện lại khác. Trần Tĩnh Kỳ, hắn rất an phận, từ đầu đến cuối đều giữ lễ với nàng. Nói gì đụng chạm, một câu trêu chọc hắn cũng không hề thốt.

Mục Chân nghĩ nàng biết tại sao. Nhất định là vì sự hiện diện của Lê Ngọc Chân. Trên đời này, cũng chỉ có Lê Ngọc Chân mới tạo được sức ảnh hưởng với hắn như vậy, thậm chí chẳng cần lên tiếng cũng khiến hắn phải tự giác mà trở nên biết điều.

"Hưm... Thường ngày không phải rất thích khi dễ ta? Lê Ngọc Chân vừa trở về liền khiến công tử ngài ngoan ngoãn như vậy..."

Thâm tâm Mục Chân thầm bất bình. Trong đầu nàng, một ý nghĩ xấu xa vừa mới loé lên. Thế là nàng quyết định thực hiện luôn. Một cách khẽ khàng, nàng nhích chân về phía trước, cố tình để cho đôi gò bồng đảo của mình chạm vào lưng áo người trước mặt.

Hửm?

Trần Tĩnh Kỳ ngay lập tức bị thu hút. Hắn không thể không chú ý. Cảm giác co dãn, đàn hồi từ sau lưng truyền tới, mị lực cũng lớn lắm.

"Nữ nhân này, hôm nay to gan nhỉ? Lại chủ động khiêu khích ta..."

Trần Tĩnh Kỳ vẫn bảo trì im lặng, chờ xem xem người đứng phía sau sẽ làm gì tiếp theo.

Không phản ứng?

Mục Chân cau mày. Nghĩ hành động của mình còn chưa rõ, nàng quyết định làm nó rõ hơn. Lần này, thay vì chỉ đụng chạm tới lui một cách hời hợt, nàng đem đôi gò bồng đảo cọ xát vào lưng áo Trần Tĩnh Kỳ; đồng thời, nàng cũng đưa mặt lại thật gần, cố ý phả những hơi thở thơm nồng, nóng ấm vào thân thể hắn.

"Cũng được đấy..."

Trần Tĩnh Kỳ thầm cười. Hắn cảm thấy cô thị nữ này của mình cũng thật là thú vị. Nghĩ khiêu khích hắn ư? Tốt thôi. Hắn cũng muốn biết Mục Chân nàng có thể làm được tới đâu.

Sau một đỗi cọ qua cọ lại mà vẫn chưa thấy đối phương có chút biểu hiện gì khác lạ, Mục Chân bắt đầu buồn bực. Nàng tự hỏi lẽ nào mị lực của bản thân lại kém tới như vậy?

Khẽ cắn môi, nàng quyết phải bạo dạn hơn.

"Lần này ta không tin là công tử ngài còn có thể giả bộ thờ ơ."

Ý nghĩ trêu chọc thì ít mà tâm lý tự ái thì nhiều, Mục Chân lần đưa tay xuống dưới, hướng đến vùng hạ thể của Trần Tĩnh Kỳ.

- Tĩnh Kỳ!

Ngay đúng lúc mấy ngón tay Mục Chân sắp chạm đến cái thứ kia thì bất ngờ từ bên ngoài, một thanh âm trong trẻo chợt cất lên, truyền vào trong phòng.

Mục Chân lẫn Trần Tĩnh Kỳ, cả hai ai nấy đều giật mình, vội tách ra xa; kế đó, họ cùng hướng mắt nhìn về phía cửa ra vào.

Thời điểm Lê Ngọc Chân tiến vào bên trong thì mọi thứ đã trở lại bình thường. Biểu cảm trên mặt Trần Tĩnh Kỳ rất đỗi tự nhiên, giống như giữa hắn và Mục Chân vốn chưa từng xảy ra bất cứ chuyện mờ ám nào.

Mục Chân thì dĩ nhiên khó mà bình thản được như vậy. Công phu da mặt của nàng vẫn còn kém lắm.

- Mục Chân, ở đây không còn chuyện của ngươi nữa, lui xuống đi.

Câu nói như một lời ân xá dành cho Mục Chân, giúp nàng trấn tĩnh hẳn. Rất lễ phép, đúng với thân phận nô tì của mình, nàng cúi đầu đáp "Vâng" một tiếng rồi xoay người hướng cửa lớn bước ra.

Thời gian quá ngắn, căn bản chẳng đủ để Lê Ngọc Chân phát hiện ra những điểm bất thường. Lại nói, trong lòng Lê Ngọc Chân vốn nào có nghĩ đến khía cạnh mờ ám gì đâu. Nàng nở một nụ cười tươi, nhìn Trần Tĩnh Kỳ nói:

- Ta tưởng ông còn chưa dậy chứ.

Trần Tĩnh Kỳ cũng tươi cười đáp lại:

- Bộ ở trong suy nghĩ của nàng ta ham ngủ tới như vậy sao?

Rồi hắn hỏi tiếp:

- À, mà mới sáng sớm nàng chạy tới gọi ta làm gì? Đã thấy nhớ rồi hả?

- Xuy, ai thèm... Ta chạy đến là để báo cho ông biết có người muốn gặp ông.

- Tìm ta? Là ai vậy?

- Một vị công công.

- Công công?

Thoạt đầu Trần Tĩnh Kỳ tưởng là thái giám Quế Lân theo ý chỉ của Hạng đế Lý Uyên tới truyền khẩu dụ, nhưng khi ra đến sảnh đường thì hắn biết không phải. Vị công công mà Lê Ngọc Chân đã đề cập, cũng chính là người hắn đang thấy, hắn gọi Dịch Thành - tổng quản thái giám ở cung Phượng Nghi.

Triệu Cơ phái hắn tới An vương phủ này làm gì?

Dạ thầm nghi hoặc, song ở ngoài mặt Trần Tĩnh Kỳ vẫn tỏ vẻ điềm nhiên, tươi cười tiếp đón.

- Ta còn tưởng ai, thì ra là Dịch công công.

- An vương điện hạ, một thời gian rồi không gặp. Trông ngài ngày càng phong độ...

Sau mấy câu chào hỏi xã giao, lúc này Dịch Thành mới đi vào chính đề. Từ tiểu thái giám theo hầu ở phía sau, bên trái, hắn cầm tới một chiếc hộp đem đưa cho Trần Tĩnh Kỳ.

- An vương, Hoàng hậu sai nô tài mang chiếc hộp này đến giao cho ngài.

Trần Tĩnh Kỳ cúi xem chiếc hộp trong tay, thần tình có chút tư lự. Hắn hỏi:

- Công công, chiếc hộp này là...?

- À, là như vầy. Hoàng hậu nương nương nghe nói An vương điện hạ sắp đi sứ Đông Hồ nên có chuẩn bị ít đồ vật, nhờ ngài chuyển cho Thọ Đình hầu.

Thọ Đình hầu tên gọi Triệu Thừa Phong, chính là thân phụ của Hoàng hậu Triệu Cơ, ngoại tổ phụ của Thái tử Lý Long Tích. Bao nhiêu năm qua, Triệu Cơ có thể ngồi vững trên ngôi cao, một phần cũng là nhờ Triệu Thừa Phong này. Tại Hạng quốc, nếu muốn tìm ra một gia tộc có thể sánh ngang với Lâm gia, duy cũng chỉ mỗi Triệu gia. Gia chủ Triệu gia - Triệu Thừa Phong, nhớ năm đó, thời tiên đế còn tại, quyền lực của hắn so với Lâm Hào - gia chủ Lâm gia hiện giờ - cũng chẳng hề thua kém. Đáng tiếc, kể từ khi Lý Uyên đăng cơ, tương tự Lâm Hào, Triệu Thừa Phong đã bị dồn ép, cuối cùng đành phải rời khỏi đế đô, lui về ở ẩn tại thành Lạc Dương thuộc đất Thượng.

- Thì ra là vậy.

Trần Tĩnh Kỳ nhớ lại một đoạn thông tin về Thọ Đình hầu Triệu Thừa Phong, lại liếc qua chiếc hộp, khoé môi nở một nụ cười:

- Công công hãy chuyển lời đến Hoàng hậu nương nương, nói người cứ an tâm, Tĩnh Kỳ nhất định sẽ đem chiếc hộp giao đến tận tay cho Thọ Đình hầu.

- Vậy xin đa tạ An vương.

- Công công đừng khách sáo, dù sao ta cũng tiện đường.

...

Dịch Thành làm xong nhiệm vụ liền rời đi. Bên trong sảnh đường, Trần Tĩnh Kỳ bây giờ cũng nhấc chân cất bước. Đi bên cạnh hắn, Lê Ngọc Chân liếc xem chiếc hộp, lên tiếng hỏi:

- Tĩnh Kỳ, ông nói xem bên trong chiếc hộp chứa đựng những gì?

Trần Tĩnh Kỳ xoay sang nhìn nàng trong khi chân vẫn đều đặn cất bước:

- Khó nói lắm.

- Ông không đoán được sao?

- Ta cũng đâu phải thần nhân.

Bỗng nhiên, Lê Ngọc Chân dừng hẳn.

Trước sự chuyển biến có phần đột ngột ấy, Trần Tĩnh Kỳ khó tránh hoài nghi. Nhưng chẳng đợi hắn lên tiếng hỏi thì Lê Ngọc Chân đã tự mình nói ra:

- Tĩnh Kỳ, ông có muốn xem không?

- Những thứ đựng bên trong hộp?

Nhận được cái gật đầu của Lê Ngọc Chân, Trần Tĩnh Kỳ mới chỉ vào ổ khoá màu vàng trên chiếc hộp:

- Nó bị khoá rồi.

- Không sao, ta mở được.

- Nàng?

Lê Ngọc Chân trực tiếp đem chiếc hộp cầm tới, sau đó, trước ánh mắt ngạc nhiên của nam nhân bên cạnh, nàng tháo kẹp tóc trên đầu mình xuống, chỉnh sửa một chút rồi đưa vào ổ khoá, tiến hành mở.

Trần Tĩnh Kỳ cũng chẳng phải đợi lâu, chỉ đâu độ tầm chục giây bất quá thì một tiếng "cạch" liền vang lên. Ổ khoá, nó đã được mở.

- Đấy, bây giờ có thể xem những thứ bên trong rồi.

Trần Tĩnh Kỳ im lặng.

Lê Ngọc Chân thấy hắn bỗng thừ người ra như vậy mới hỏi:

- Tĩnh Kỳ, ông sao đấy?

Sau mấy giây trầm mặc, lúc này Trần Tĩnh Kỳ mới lên tiếng:

- Ngọc Chân, phương pháp mở khoá này là ai dạy cho nàng?

- Bao Tự a.

Quả nhiên.

Trần Tĩnh Kỳ đưa tay vỗ trán, thanh âm cảm thán:

- Tiểu Chân thuần khiết khả ái của ta đã bị người ta làm hư mất rồi.

...

...

Ba ngày sau.

So với mọi ngày, hôm nay bầu không khí ở phủ An vương có phần khác lạ. Trước cửa lớn, người đứng rất đông. Trừ bỏ Trần Tĩnh Kỳ, Lê Ngọc Chân cùng mấy gia nô trong phủ ra thì còn không ít quân binh, thậm chí là cả thị vệ đại nội. Những người này - quân binh và thị vệ đại nội, bọn họ được phái đến theo ý chỉ của Hạng đế Lý Uyên, nhằm hộ tống Trần Tĩnh Kỳ đi tới thuộc quốc Đông Hồ.

- An vương điện hạ.

Lẫn trong đám quan viên, một vị thái giám già cầm cây phất trần tiến về phía Trần Tĩnh Kỳ, tươi cười nói:

- Vốn dĩ Thánh thượng định sẽ đích thân ra tiễn, nhưng vì sức khoẻ không tốt nên cũng chỉ có thể sai lão nô tới đây. Lão nô mong mình đã không làm mất thể diện.

- Trịnh công công nặng lời.

Trịnh Hoài An tuy chỉ là một gã hoạn quan, nhưng trên dưới triều đình ai cũng đều biết địa vị của hắn đặc biệt như thế nào. Bên cạnh Hạng đế Lý Uyên, Trịnh Hoài An có thể nói là người tâm phúc, được tín nhiệm nhất. Đôi khi, một câu nói của hắn cũng đủ khiến cho Lý Uyên phải thay đổi suy nghĩ. Trịnh Hoài An không phải đại thần, nhưng sức ảnh hưởng của hắn tuyệt chẳng kém gì đại thần. Đứng trước hắn, xưa giờ, kẻ không kiêng nể duy cũng chỉ có hai người: người thứ nhất là lão tướng quân Lâm Hào, còn người thứ hai thì chính là cựu Tướng quốc Triệu Thừa Phong. Trần Tĩnh Kỳ ư? Vẫn chưa đủ vốn liếng để kiêu ngạo như vậy.

Thái độ hoà nhã, hắn nhiệt tình tiếp chuyện với Trịnh Hoài An, đợi khi vị công công này phản hồi cấm cung mới leo lên xe ngựa, hạ lệnh lên đường.

...

Trong chuyến đi sứ Đông Hồ này, quan viên được điều phái có tổng cộng chín người, tính luôn Trần Tĩnh Kỳ là vừa đủ mười. Dĩ nhiên, trọng yếu nhất vẫn ở Trần Tĩnh Kỳ, những người còn lại, bất quá vẻ hình thức, để ngụy trang mà thôi. Mục đích thật sự của chuyến đi vốn nào phải bàn tính chuyện giao thương, kết thêm tình thân mật như những gì đã được Lý Uyên công bố. Dò xét, đấy mới là nhiệm vụ được giao.

Những năm qua, Đông Hồ đã có không ít sự thay đổi. Trong tình hình hiện tại, điều đó khiến Lý Uyên sinh lòng nghi ngại. Hắn muốn Trần Tĩnh Kỳ phải xác minh rõ ràng.

Dĩ nhiên, đây vốn chẳng phải nhiệm vụ dễ dàng. Tâm tư con người, há đâu muốn xem liền xem được?

Song, Lý Uyên lại rất có lòng tin ở Trần Tĩnh Kỳ. Trong buổi triệu kiến lẫn trước lúc khởi hành, những lời nhắn nhủ của Lý Uyên đều cho thấy điều đó.

Trần Tĩnh Kỳ tin, cũng thừa trí thông minh để đoán ra dụng ý ẩn tàng bên trong. Hắn nghĩ tốt hơn hết là mình nên làm theo chỉ thị của Lý Uyên. Trước mắt, hắn còn cần vị Hoàng đế này bảo đảm...

- Ông đang nghĩ gì vậy?

Ngồi chung một cỗ xe ngựa, Lê Ngọc Chân để ý thấy trong ánh mắt Trần Tĩnh Kỳ có điều tư lự, mới lên tiếng hỏi.

- Hmm... Đang nghĩ đến nhiệm vụ được giao lần này.

Trần Tĩnh Kỳ hồi đáp. Rồi hắn mở chiếc túi vải nằm sát bên mông, lấy một cuốn sổ đưa cho Lê Ngọc Chân.

- Đây là..?

- Tư liệu.

- Tư liệu?

Trần Tĩnh Kỳ nhẹ gật đầu.

- Bên trong ghi chép những thông tin về các nhân vật trọng yếu của Đông Hồ. Hoà vương Hàn Tử Vũ và đương nhiệm Tướng quốc Lục Can - hai kẻ Hoàng thượng muốn ta xác minh - cũng nằm trong ấy. Ngọc Chân nàng hãy xem qua một chút, coi thử các mối hệ của bọn họ có chỗ nào khác lạ, cần lưu ý hay không.

- Ừ, để ta xem thử.

Trí tuệ của Lê Ngọc Chân vốn chẳng phải tầm thường. So với hạng nữ nhân thông minh, sắc sảo như Viên Hi hay là Hoàng hậu Triệu Cơ đều không hề thua kém. Tại bất cứ vấn đề nào, một khi nàng đã chịu tập trung xem xét thì chỉ cần có chỗ sai sót, bất ổn, chắc chắn nàng sẽ sớm nhìn ra. Trần Tĩnh Kỳ hết sức tin tưởng. Ngay chính bản thân hắn cũng đã từng là bại tướng của nàng rồi. Đưa chỗ tài liệu cơ mật này cho nàng xem, nói không chừng thật có thể giúp ích.

Phần việc của bản thân đã đẩy qua cho người khác nên hiện giờ Trần Tĩnh Kỳ cũng trở nên rảnh rỗi. Bộ dáng khá là tận hưởng, hắn vươn tay cầm tới chiếc bình hồ lô đựng đầy rượu quý hoàng cung, mở nút, kề môi nhấp một ngụm.

- Khịt khịt...

Mùi thơm của rượu chả mấy chốc đã lan toả khắp thùng xe, lay động khứu giác Lê Ngọc Chân. Nàng tạm dời mắt khỏi quyển sổ, ngẩng đầu nhìn lên.

- Thơm quá. Là rượu gì vậy?

- Ngọc Dương Xuân sáu mươi năm. Lần trước vào diện kiến Hoàng thượng đã tặng cho ta hai vò.

- Ngọc Dương Xuân sáu mươi năm? Đây chính là rượu quý a!

Lê Ngọc Chân tỏ ra kích động.

- Tĩnh Kỳ, cho ta uống với!

Biểu cảm của nàng khiến Trần Tĩnh Kỳ hơi bất ngờ. Theo hắn nhớ thì Lê Ngọc Chân nàng vốn đâu phải người yêu thích rượu.

"Chắc là chỉ muốn nếm thử rượu quý." Dù sao thứ hắn đang cầm cũng là Ngọc Dương Xuân cất giữ sáu mươi năm kia mà, đời người mấy kẻ đã được ngửi qua đâu.

Nghĩ vậy, hắn cầm bình hồ lô đưa cho Lê Ngọc Chân.

Lê Ngọc Chân nhanh tay tiếp lấy, khịt mũi mấy lượt, sau đó mới dốc chiếc bình hồ lô đưa đến bên miệng.

Nhấp qua một ngụm, uống chỉ một chút, Trần Tĩnh Kỳ đã cho rằng như vậy. Nhưng rất nhanh hắn nhận ra bản thân mình sai rồi! Lê Ngọc Chân uống rất nhiều! Những tiếng "ực ực" từ cổ họng nàng phát ra đã cho biết điều đó - một con sâu rượu.

Cái này...

Tiểu Chân thuần khiết khả ái của hắn từ khi nào lại biến thành con sâu rượu rồi?

Trong lúc Trần Tĩnh Kỳ vẫn còn đang trố mắt thì chiếc bình hồ lô đã được Lê Ngọc Chân trao trả về tay hắn. Song là, trọng lượng của nó bây giờ, nhẹ đi nhiều lắm.

Trần Tĩnh Kỳ thử kiểm tra...

Chưa xem còn đỡ, chừng đã xác nhận, hắn triệt để mất hết niềm tin.

- Ngọc Chân, từ lúc nào mà nàng...?

Dường cũng hiểu được tâm ý - những gì hắn muốn hỏi, Lê Ngọc Chân hồi đáp:

- Lúc ở Ninh Kiều ta với Bao Tự vẫn thường uống, chả biết từ khi nào lại cảm thấy yêu thích rượu luôn.

- Ngọc Chân, về sau cấm nàng ở cùng một chỗ với Bao Tự.

- Tại sao?!

...

...

Dưới sự chỉ đạo của Trần Tĩnh Kỳ, đoàn người tiếp tục tiến về phía trước, ngược lên hướng bắc mà đi. Trong suốt quá trình từ Hạng đô đến Ô Khẩu, hắn và Lê Ngọc Chân vẫn luôn đồng hành cùng nhau. Nhưng hiện tại, bọn họ phải tách ra. Vốn dĩ ngay từ đầu Trần Tĩnh Kỳ đã không định sẽ mang Lê Ngọc Chân tới Đông Hồ, bất quá tiện đường cho nàng quay lại Ninh Kiều mà thôi.

Ban đầu, Lê Ngọc Chân cũng chả tính đi theo đến Đông Hồ làm gì, nhưng sau những ngày đồng hành vừa qua, trải qua nghiên cứu tư liệu về Hoà vương Hàn Tử Vũ và Tướng quốc Lục Can của Đông Hồ, hiện tại trong dạ nàng lại cảm thấy bất an.

- Tĩnh Kỳ, hay để ta cùng đi với ông đến Đông Hồ đi.

Vẻ quan tâm lộ rõ trên khuôn mặt, Lê Ngọc Chân nói.

Dưới tán cây bên đường, Trần Tĩnh Kỳ ngưng hẳn bước chân, cười nhẹ:

- Sao vậy? Không nỡ rời xa ta?

- Ta đang rất nghiêm túc.

Lê Ngọc Chân nhanh chóng tiếp lời:

- Ta cảm thấy lần đi sứ này của ông có điều bất ổn. Như ta đã phân tích qua về Hoà vương Hàn Tử Vũ và Tướng quốc Lục Can của Đông Hồ, hai người này rất có thể đã...

Trần Tĩnh Kỳ lập tức ra hiệu bảo dừng. Những chuyện này vốn không nên nói một cách công khai như vậy.

Hắn nắm lấy tay Lê Ngọc Chân, dắt nàng đi xa thêm một đoạn nữa rồi mới bảo:

- Ngọc Chân, ta biết nàng lo lắng cho ta, nhưng an tâm đi, mọi thứ Hoàng thượng đều đã có sắp xếp cả rồi. Trừ bỏ số binh lính hộ vệ này ra, Hoàng thượng cũng phái một đội ám vệ ngầm theo bảo hộ cho ta. Ta đoán bọn họ vẫn luôn đi ở phía trước, giúp chúng ta dò đường. Nếu phát hiện nguy cơ, bọn họ sẽ liền ra tay loại bỏ; bằng như không đủ sức ứng phó, chắc chắn sẽ có người chạy tới báo cho ta hay.

- Tĩnh Kỳ, ông tin Lý Uyên tới như vậy?

Trần Tĩnh Kỳ hơi nghi hoặc:

- Ý nàng là gì?

Lê Ngọc Chân thở ra một hơi, giọng lo ngại:

- Thật ra, khiến ta bất an không chỉ có Hoà vương Hàn Tử Vũ và Tướng quốc Lục Can của Đông Hồ. Ngoài hai kẻ ấy ra thì có một người còn khiến ta lo lắng nhiều hơn.

Ánh mắt khẽ đổi, Trần Tĩnh Kỳ thấp giọng nói ra:

- Lý Uyên?

Đối diện, Lê Ngọc Chân nhẹ gật đầu xác nhận.

...

"Điểu tận cung tàng", đạo lý ấy Trần Tĩnh Kỳ đương nhiên thấu hiểu. Nhưng theo suy luận của hắn, xét trong bối cảnh hiện tại, hắn không nghĩ bản thân mình đã hết giá trị. Đối với Lý Uyên, đối với nước Hạng, hắn vẫn còn hữu dụng lắm. Hơn ai hết, tại thời điểm này, Lý Uyên cần có hắn. Việc cử hắn đi sứ Đông Hồ, thiết nghĩ chỉ vì muốn tăng cường trói buộc mà thôi.

Nở một nụ cười trấn an, hắn xoa đầu người trước mặt:

- Tâm ý của nàng, ta hiểu. Đừng lo quá, đối với Lý Uyên ta vẫn còn giá trị, cho dù hắn có muốn trừ khử ta thì cũng không phải lúc này. Một Đại Liêu lăm le trước mặt đã là quá đủ với Đại Hạng rồi, Lý Uyên sao có thể tự mình tạo thêm khó khăn chứ? Nàng nên nhớ ta vẫn là hoàng tử Đại Trần.

Lê Ngọc Chân im lặng lắng nghe, nghe xong thì làm ra bộ mặt bất đắc dĩ mà rằng:

- Nếu ý ông đã quyết thì ta sẽ không kiên trì nữa. Hi vọng chỉ là ta quá đa nghi...

Thấy nàng vẫn chưa hết bất an, Trần Tĩnh Kỳ mới bảo:

- Được rồi, sẽ không có gì đâu. Cho nàng hay, chuyến đi này, ngoại trừ đại nội mật thám của triều đình thì vẫn còn một nhóm người khác bí mật bảo hộ cho ta.

- Nhóm người khác? Họ là ai?

- Nữ thần, và thuộc hạ.

- Nữ thần?

Lê Ngọc Chân khá hoài nghi, rất muốn biết, nhưng nàng có truy hỏi thế nào thì Trần Tĩnh Kỳ cũng nhất quyết không chịu nói ra. Cuối cùng, nàng chỉ nắm được một chút thông tin ít ỏi như vậy - hai chữ "nữ thần". Dĩ nhiên là trong dạ nàng khó mà vui vẻ được. "Nữ thần"? Thế cũng tức một nữ nhân a!

Trần Tĩnh Kỳ có một nữ nhân âm thầm theo bảo hộ? Vậy, quan hệ giữa hai người bọn họ là thế nào? Nữ nhân kia, nàng xinh đẹp giỏi giang ra sao mà xứng để Trần Tĩnh Kỳ xưng tụng "nữ thần"?

Lê Ngọc Chân nàng khó chịu nha!

- Hừm...

- Ngọc Chân, có gì mà nàng phải giận chứ?

Tận đến giây phút chia tay Trần Tĩnh Kỳ vẫn khư khư giữ kín bí mật, khiến Lê Ngọc Chân vô cùng bất mãn. Nàng cắn môi hờn dỗi:

- Tốt hơn hết là nên hi vọng vị "nữ thần" của ông sẽ bảo vệ cho ông được an toàn. Lúc trở về, nếu để ta thấy ông thiếu miếng thịt nào, ta nhất định sẽ tìm nàng ta tính sổ. Xử cả ông luôn!

Trần Tĩnh Kỳ cảm thấy sau gáy có chút lành lạnh. Hắn cười giả lả, lựa lời xoa dịu. Tuy hơi gượng gạo, nhưng rốt cuộc thì hắn cũng nhận được một cái ôm thân tình từ Lê Ngọc Chân. Kế đó, hai người nói lời tạm biệt. Trần Tĩnh Kỳ tiếp tục ngược lên hướng bắc, tiến đến Đông Hồ; phần mình, Lê Ngọc Chân một mình cưỡi ngựa, nhắm Ninh Kiều chạy đi.

- Lên đường!

Trước - sau có hơn hai trăm quân binh tinh nhuệ bao bọc, hai bên hông lại có các thị vệ hoàng cung che chắn, cỗ xe nằm ở giữa phải nói rất đỗi an toàn. Với đội hình như vậy, muốn tiếp cận được Trần Tĩnh Kỳ - kẻ ngồi trong xe - quả cũng không hề dễ. Nếu chưa nhận được sự đồng thuận từ hắn, bất cứ ai đều khó có khả năng nhìn thấy mặt. Sau khi tách khỏi Lê Ngọc Chân, suốt quãng đường đi, hắn vẫn chưa một lần bước xuống xe ngựa.

Cứ như thế, với sự thận trọng cần thiết ấy, đoàn người đi vào đất Thượng...

Lúc đi tới thành Lạc Dương, ngó thấy cửa thành đã đóng, Lưu Bột - chỉ huy đám quân binh - mới ngẩng đầu nhìn lên tường thành, báo ra danh tánh.

- Thì ra là An vương điện hạ.

Đã xác nhận được thân phận, vị thống lĩnh giữ thành liền hạ lệnh cho thuộc hạ mở cổng.

Đoàn sứ thong thả tiến qua...

...

Tại thành Lạc Dương, Trần Tĩnh Kỳ có nán lại một chút. Chả phải để thăm thú mà vì nhiệm vụ. Trước lúc rời khỏi đế đô, hắn đã nhận một lời nhờ vả. Theo đó, Hoàng hậu Triệu Cơ muốn hắn mang một ít đồ vật giao tận tay cho thân phụ của nàng: Thọ Đình hầu Triệu Thừa Phong.

Lại nói, trước khi khởi hành Trần Tĩnh Kỳ cũng đã lén xem qua rồi. Bên trong chiếc hộp mà Triệu Cơ nhờ gửi, kì thực chả có gì đáng gọi cơ mật cả, bất quá một ít thứ trân quý để làm quà tặng.

Ngẫm cũng phải, bởi nếu là thông tin cơ mật, Triệu Cơ há có khả năng sai người mang tới đưa cho hắn cất giữ? Hắn biết, nàng còn chưa tin tưởng hắn tới như vậy.

Thời điểm diện kiến Thọ Đình hầu Triệu Thừa Phong, trong lòng Trần Tĩnh Kỳ đã ít nhiều cảm thán. Vị hầu gia này quả không hỗ danh gia chủ Triệu gia, người từng đảm nhiệm chức Tướng quốc Đại Hạng. Phong thái, cử chỉ của hắn, kẻ bình thường tuyệt chẳng thể so.

Bất phàm. Thật sự là rất bất phàm.

- Hầu gia, nhiệm vụ Hoàng hậu nương nương giao phó Tĩnh Kỳ đã hoàn thành, cũng nên lên đường rồi.

Trước đại môn Triệu phủ, Trần Tĩnh Kỳ ôm quyền, hướng Thọ Đình hầu Triệu Thừa Phong cáo biệt.

Triệu Thừa Phong mặc bộ trường sam màu trắng nhạt, toàn thân toát lên khí tức nho gia, của bậc trí giả, tươi cười nói:

- An vương thân mang trọng trách, ta cũng không dám lưu giữ. Đợi khi nào An vương hoàn thành nhiệm vụ, phản hồi Lạc Dương, chừng đó ta nhất định sẽ tận tình chiêu đãi.

- Vậy lúc đó Tĩnh Kỳ sẽ làm phiền hầu gia.

- Ha ha! Bổn hầu hân hạnh được đón tiếp!

...

Rời khỏi Lạc Dương, đoàn người Trần Tĩnh Kỳ còn phải đi qua thêm mấy toà thành lớn nữa mới ra hết đất Thượng. Nơi này so với lãnh địa Ninh Kiều của hắn thì rộng hơn rất nhiều. Tính cả Hạng quốc, thiết nghĩ bì đườc với Triệu gia duy cũng chỉ mỗi Lâm gia. Tương - Thượng, căn cơ đúng là chẳng thể xem thường.

"Trên đất Hạng, chỗ đứng của ta quả thật là vẫn còn quá nhỏ."

Trần Tĩnh Kỳ ngả lưng ra nằm, tâm trí lại miên man suy nghĩ...

...

...

Từ lúc sang đến Đông Hồ, lưu lại nơi ấy cho tới khi lần nữa quay về đất Hạng, tổng thời gian vị chi ba tháng mười ba ngày. Cũng tương đối dài.

Trong suốt hơn ba tháng này, đoàn sứ thần nói chung và Trần Tĩnh Kỳ nói riêng, tất cả đều được vua quan Đông Hồ nhiệt tình tiếp đãi. Đặc biệt là Trần Tĩnh Kỳ. Đứng trước mặt hắn, vua Đông Hồ là Hàn Tử Cao chưa bao giờ tỏ thái độ bề trên, ngôn hành kẻ cả, trái lại, từ lúc mới tiếp xúc cho đến tận khi đoàn sứ ra về, hắn vẫn luôn dùng bộ dáng thân tình, gần như là ngang hàng tiếp đãi, vô cùng hữu lễ.

Đường đường là vua một nước, đứng trước một vị sứ thần lại phải điệu thấp như vậy, nghĩ cũng buồn cười. Nhưng trách sao được, ai bảo Đông Hồ là thuộc quốc đây? Quốc gia bọn họ sớm đã thần phục Đại Hạng, mà thân phận Trần Tĩnh Kỳ lại là Vương gia, một đặc sứ của nước Hạng. Hàn Tử Cao tỏ ra nhún nhường cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, nói thế không có nghĩa vị vua Đông Hồ này đáng được cảm thông. Kì thực vẫn nên chê trách. Bởi vì biểu hiện của hắn trước Trần Tĩnh Kỳ, trước đoàn sứ nước Hạng, thực sự đã vượt quá phạm vi khiêm nhường, lễ độ. Xét ra nó lại có phần nịnh bợ.

"Ham mê tửu sắc, hèn kém vô năng", đấy là đánh giá của Trần Tĩnh Kỳ dành cho Hàn Tử Cao.

Trong khi đó, thân đệ của Hàn Tử Cao - Hoà vương Hàn Tử Vũ - lại khác. So với vị hoàng huynh của mình, Hàn Tử Vũ rõ ràng sâu sắc hơn hẳn. Kẻ này ngoài mặt lúc nào cũng tỏ ra hoà nhã, nhưng kì thực lại luôn bảo trì một khoảng cách nhất định với mọi người. Thiết nghĩ ở trong lòng, bản thân Hàn Tử Vũ hắn vẫn tự cho mình tôn quý, thông tuệ.

Ừ, thì đúng là hắn cũng có tài thật đấy. Kể từ thời điểm Hàn Tử Cao đăng cơ, nếu chẳng nhờ tài trí của hắn thì chính sự Đông Hồ đã trở nên rối ren, xã hội đã lâm vào hỗn loạn rồi.

Song...

Đối với Trần Tĩnh Kỳ, khiến hắn bận tâm hơn cả vẫn là Lục Can - đương nhiệm Tướng quốc của Đông Hồ hiện tại. Con người này, so với Hoà vương Hàn Tử Vũ còn thâm sâu hơn...

"Lão tướng quốc ấy quả thật đã khiến ta hao tổn không ít tâm tư."

Ngồi trong xe ngựa, Trần Tĩnh Kỳ hồi tưởng lại khoảng thời gian lưu ở Đông Hồ, thầm cảm khái. Cũng may nhờ có vị "thần nữ" kia của hắn trợ giúp một tay, nếu không e là hắn sẽ còn phải vất vả nhiều hơn.

"Sau khi trở về, có lẽ ta cũng nên đến Thính Phong Các cùng nàng tâm sự một chút."

Nhiệm vụ Hạng đế Lý Uyên giao phó đã hoàn thành, tâm tình Trần Tĩnh Kỳ tự nhiên được thả lỏng. Hắn gạt đi hết mọi suy nghĩ từ nãy tới giờ, ngả lưng nằm xuống. Bên trong xe, không gian khá rộng nên chẳng cần gò bó; thêm nữa, chỗ để gối đầu cũng rất êm...

...

Trần Tĩnh Kỳ đã thiếp đi một lúc, chừng tỉnh dậy mới hay mình vừa tiến vào địa phận thành Lạc Dương. Nhớ đến lời hứa với Triệu Thừa Phong dạo trước, hắn đưa tay vén màn, hướng một tên thị vệ cưỡi ngựa gần bên, bảo:

- Truyền lệnh của ta: Ghé vào Triệu phủ.

Tên thị vệ nhận được lệnh lập tức thúc ngựa chạy lên phía trước để truyền đạt cho những người dẫn đầu đội ngũ. Phần mình, Trần Tĩnh Kỳ thu liễm lại trong xe. Bên cạnh hắn, lúc này thị nữ Tiểu Liên mới lên tiếng:

- Vương gia, ngài vừa thức dậy nên chắc vẫn còn mệt. Để nô tì xoa bóp cho ngài.

- Oáp...

Trần Tĩnh Kỳ che miệng ngáp dài, gật liền hai cái.

Tiểu Liên này, tài nghệ tuy khó có thể so được với Mục Chân, nhưng chung quy vẫn là rất ổn. Mà ôn nhu của nữ nhân, nam nhân mấy ai nỡ chối từ? Thời gian vừa qua, cũng nhờ nàng mà quãng đường đơn điệu mới bớt đi nhàm chán.

- Tiểu Liên, cao lên một chút. Vùng sau gáy ấy.

- Dạ.

Đoàn sứ nhân số nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ. Chí ít, để chu toàn được nơi ăn chốn ở, tính ra cũng là một vấn đề. Trong suốt cuộc hành trình, trừ khoảng thời gian lưu tại Đông Hồ thì những lúc còn lại, được ăn uống đầy đủ, ngủ trong chăn đệm duy chỉ quan viên, cấp thủ lĩnh; chứ còn quân binh, thị vệ... điều kiện tính ra có phần kham khổ. Với họ, dầm mưa dãi nắng, mất ngủ quên ăn, mấy chuyện như thế thực rất đỗi bình thường.

Biết sao được, thân phận tôi đoài, bọn họ làm gì có quyền đòi hỏi tiện nghi. Trên đoạn hành trình kế tiếp, mọi thứ vẫn sẽ giống y như cũ; các quân binh, thị vệ, bọn họ sẽ lại nhiều phen khổ nhọc. An ủi duy nhất là khoảng thời gian hiện tại, khi còn ở thành Lạc Dương này.

Một danh gia vọng tộc giống như Triệu gia, điều kiện cung cấp thế nào có thể kém?

Trong lòng các binh sĩ, không ít người thầm mong Trần Tĩnh Kỳ sẽ nán lại Triệu phủ lâu lâu một chút. Vì lợi ích của bản thân bọn họ. Trần Tĩnh Kỳ ư? Hắn chả quan tâm lắm đâu. Hiểu thì hắn rất hiểu, nhưng thấu hiểu là một chuyện, cảm thông hay không và cảm thông được tới đâu, đấy lại là chuyện khác. Hắn cũng đâu phải loại thánh mẫu từ bi, giàu lòng trắc ẩn. Thế giới này có luật lệ của nó, bề trên - kẻ dưới phân định rất rạch ròi. Mọi người đều chấp nhận, Trần Tĩnh Kỳ hắn đương nhiên cũng sẽ không đi cải biến làm gì.

Muốn có cuộc sống tốt? Vậy thì phấn đấu đi. Nỗ lực mà đi lên. Khi ngươi đã đứng ở vị trí cao hơn người khác, họ dù muốn khinh cũng khinh không nỗi.

Tất nhiên, nói bao giờ cũng dễ, làm được mới khó. Tài năng, mưu mẹo là chưa đủ, còn cần sự may mắn. Trong bất cứ lĩnh vực nào, kẻ "thành công" bao giờ cũng nhận được sự kính trọng...

Trần Tĩnh Kỳ là như vậy, hắn chấp nhận cách thế giới này vận hành. Giống như vô vàn kẻ khác, hắn vẫn đang nỗ lực để trèo lên vị trí cao hơn, hướng đến một cuộc sống tốt hơn.

Bao giờ thành tựu? Thú thực bản thân hắn cũng chưa biết. Cuộc sống quá ư phức tạp. Như đã nói, tài năng, sự nỗ lực vẫn là chưa đủ, còn cần thêm một chút may mắn. Mà may mắn, đấy lại không phải yếu tố con người có thể kiểm soát...

...

Tuy chẳng chung suy nghĩ, nhưng quyết định cuối cùng do Trần Tĩnh Kỳ đưa ra vẫn thoả mãn đám binh sĩ của mình. Theo lời mời của Triệu Thừa Phong, đoàn sứ sẽ tạm dừng ở Lạc Dương hai ngày.

Tin tức truyền xuống, đám quân binh tự nhiên âm thầm vui vẻ. Ít nhất thì trong hai ngày tới, bọn họ sẽ được ăn uống đầy đủ, tối đến còn có thể thoải mái tắm gội - một chuyện xa xỉ của những lần hành quân.

Riêng bản thân mình, Trần Tĩnh Kỳ chẳng suy nghĩ nhiều lắm. Với hắn, lưu lại hai hôm ở Lạc Dương bất quá cũng chỉ để nhìn ngắm một chút, thăm hỏi một chút thế thôi.

...

Buổi trưa tiến vào Lạc Dương, đến sẩm tối thì tại Triệu phủ yến tiệc đã chuẩn bị sẵn sàng. Trên bàn sơn hào hải vị bày ra đủ món, nào hấp nào xào nào chiên nào nướng... la liệt từ đầu nam đến tận đầu bắc. Thức ăn như thế, rượu cũng y vậy. Không chỉ bên trên mà còn ở cả bên dưới, bốn phía chung quanh. Liếc mắt một cái, số lượng vò rượu liền cộng đủ mười đầu ngón tay. Đáng nói, rượu này lại chẳng phải thứ tầm thường, loại mặt hàng ngươi có thể dễ dàng mua ở ngoài chợ, trong mấy tửu điếm. Chúng là những vò rượu thượng hạng, một số thậm chí còn được cất giữ hơn hai mươi năm, vô cùng trân quý.

Triệu Thừa Phong tiếp đãi nồng hậu như vậy, thực cũng khiến Trần Tĩnh Kỳ cảm thấy ngạc nhiên. Bởi vì mối quan hệ "tốt đẹp" giữa hắn và mẹ con Triệu Cơ sao?

"Cũng không biết Triệu Cơ nàng đã tường thuật những gì về ta với phụ thân của mình."

Hữu ý lại như vô tình, Trần Tĩnh Kỳ đưa mắt nhìn sang người ngồi phía đối diện.

Rất tinh ý, Triệu Thừa Phong ngay lập tức cảm nhận được. Hắn liền ngưng cuộc trò chuyện với kẻ kế bên, xoay người lại, hướng Trần Tĩnh Kỳ hỏi:

- An vương, cảm thấy thức ăn phủ ta nấu thế nào? Hợp khẩu vị chứ?

Kèm theo nụ cười thiện chí, Trần Tĩnh Kỳ hồi đáp:

- Các đầu bếp trong phủ hầu gia quả có tay nghề rất cao; món ăn làm ra chẳng những ngon mà còn đẹp, hết sức tinh tế.

Rồi hắn chỉ vào chiếc đĩa sứ trước mặt:

- Ví như món sườn xào chua ngọt này, Tĩnh Kỳ chỉ mới ngó xem liền bị thu hút, mới ngửi qua đã nghe bụng cồn cào, tới khi ăn vào, miếng thứ nhất chưa hết thì đã muốn gắp thêm miếng thứ hai.

- Ha ha! An vương xem ra cũng là người sành ăn nhỉ?

Trong bộ trường sam màu xám, đơn giản mà tinh tế, Triệu Thừa Phong vuốt chòm râu đã ngả bạc, từ dưới chân cầm lên một vò rượu vẫn còn đậy kín.

- Tại đất Thượng, nói về rượu thì không đâu bì được với Trưng Hạ. Hầu hết danh tửu có thể tìm thấy ở Lạc Dương, tám phần chính là từ Trưng Hạ xuất ra. Còn vò rượu mà ta đang cầm đây... dám cá là đến nghe An vương cũng chưa từng được nghe.

"Chưa nghe", ý nghĩa đương nhiên không phải bảo rượu này tệ; trong câu nói của Triệu Thừa Phong, nên hiểu là nó - vò rượu ấy - rất trân quý, số lượng cực kì hữu hạn, được làm ra chẳng phải để bán buôn. Rượu này, có tiền ngươi cũng khó lòng mua được.

- Hầu gia, không biết tên của loại rượu này là...?

- Tiếp tửu.

"Tiếp tửu", cái tên rất lạ, Trần Tĩnh Kỳ quả thực chưa từng nghe qua.

Đúng như hắn nghĩ, Tiếp tửu này không được sản xuất để bán, vốn chỉ làm riêng cho Triệu phủ dùng. Công thức nấu rượu duy chỉ nhà họ Diệp ở đất Trưng Hạ mới có. Trần Tĩnh Kỳ hỏi ra mới biết gia chủ Diệp gia Diệp Công Cẩn chính là thuộc hạ cũ của Triệu Thừa Phong, từng chịu đại ân vị hầu gia này.

- Thì ra là như vậy.

Trần Tĩnh Kỳ nghe hết chuyện xưa, liền hướng Triệu Thừa Phong bày tỏ lòng kính trọng:

- Hầu gia đối đãi với thuộc hạ mình như vậy, thực nhân đức lắm thay. Tĩnh Kỳ vô cùng cảm phục.

- Một chút việc nhỏ nào có đáng gì.

Triệu Thừa Phong lắc đầu xua tay, rồi bảo:

- Nếu nói cảm phục thì phải là ta cảm phục An vương mới đúng. Những năm qua An vương đã vì nước Hạng mà bỏ ra không ít công sức, chẳng bù cho lão già như ta, chả đóng góp được gì.

- Hầu gia sao lại nói thế? Tuy rằng hôm nay ngài đã lui về đất Thượng, vui thú điền viên, nhưng thuở trước, những gì ngài đã làm cho nước Hạng, bá tánh nước Hạng vẫn còn ghi nhớ, Hoàng thượng chắc chắn vẫn chưa quên. Tĩnh Kỳ làm sao có thể so bì.

- An vương khách sáo rồi.

Triệu Thừa Phong cười, Trần Tĩnh Kỳ cũng cười. Hai người càng nói lại càng thấy hợp nhau, cũng theo đó, cách xưng hô giữa bọn họ chả mấy chốc đã thay đổi. Trần Tĩnh Kỳ thì như cũ gọi Triệu Thừa Phong là hầu gia, nhưng với Triệu Thừa Phong, thay vì hai tiếng "An vương" khách sáo như trước thì "Tĩnh Kỳ" mới là danh xưng hiện tại phát ra từ miệng hắn, thân thiết hơn nhiều.

Chuyện trò cứ vậy diễn ra, tiếng nói tiếng cười râm ran không dứt. Ban đầu chỉ là những câu hỏi xã giao, đại khái chung chung, song càng về sau, giữa Triệu Thừa Phong và Trần Tĩnh Kỳ lại càng thêm cởi mở. Từ trong triều cho tới ngoài triều, từ Hạng cho tới Trần, từ Tiên Việt cho tới đất Thát của những năm tháng xa xôi... Kim cổ, thời thế, nhân sinh, họ đều đã nhắc. Giây phút cao hứng, bọn họ thậm chí còn cùng nhau ngâm thơ, đối thơ, hệt như tri kỉ.

Có điều, thấy thì thấy vậy, tốt nhất vẫn là đừng nên tin. Trần Tĩnh Kỳ vốn kẻ thâm sâu, mà Triệu Thừa Phong cũng chẳng hề nông cạn, loại người như họ, hai chữ "bằng hữu" đâu dễ gì được chấp nhận. Tri âm, tri kỉ? Vừa gặp đã thân? Hơi buồn cười đấy.

Bất quá dáng vẻ bên ngoài mà thôi; chứ ở trong lòng, bọn họ nghĩ gì cũng chỉ họ mới rõ.

...

Yến tiệc bắt đầu từ sẩm tối, kéo dài đến gần nửa đêm mới tan. Lúc tàn cuộc vui, thời điểm đứng lên ra về, Trần Tĩnh Kỳ cũng phải lảo đảo vài phen. Bộ dáng của một kẻ say.

Giả vờ?

Không, hắn say thật. Tiếp tửu kia, độ mạnh rất là đáng nể. So với Bát niên Hồng Lộ Tửu, loại mạnh nhất mà Trần Tĩnh Kỳ hắn từng uống, nó thậm chí còn mạnh hơn. Sánh được, thiết nghĩ cũng chỉ rượu Miên Lý của người Thát. Nhưng, cho dù có say, Trần Tĩnh Kỳ hắn vẫn là con người lý trí. Hắn chỉ nói những gì nên nói, chuyện không nên nói, một chữ cũng đừng kẻ nào mong khai thác được.

Say ngủ một đêm, sáng hôm sau thức dậy thì mặt trời cũng đã lên cao. Trần Tĩnh Kỳ đánh răng súc miệng, chỉnh trang y phục một chút, sau đó nhờ tì nữ dẫn đường đến chỗ Triệu Thừa Phong.

Tại phòng gia chủ, hắn và Triệu Thừa Phong lại tay bắt mặt mừng, chuyện trò rôm rả. Đến đầu giờ tỵ, bởi do có sự vụ cần giải quyết nên Triệu Thừa Phong phải rời đi; phần mình, Trần Tĩnh Kỳ dĩ nhiên sẽ không theo phiền nhiễu làm gì, thay vào đó, hắn quyết định ra ngoài đi dạo. Thành Lạc Dương này, danh lam thắng cảnh tính ra cũng nhiều, nếu đã lưu lại, có cơ hội mà không đi thì thật là đáng tiếc.

Bởi do thời gian ít ỏi nên Trần Tĩnh Kỳ chẳng thể thăm thú những nơi xa; các địa phương hắn tìm tới, hết thảy đều nằm bên trong toà thành Lạc Dương. Từ sáng đến giờ, tổng cộng hắn đã ghé qua được ba nơi: Thứ nhất hồ Lục Thủy, thứ hai Xa Mã hành cung được xây dựng từ thời Thái Tổ Lý Đăng Đạo, thứ ba thì chính là Thiên Long Tự - một ngôi chùa cổ.

Trong suốt quá trình, thân phận mà Trần Tĩnh Kỳ dùng để đi lại tất nhiên không phải "An vương điện hạ". Hắn đã và vẫn đang sắm vai một vị khách từ phương xa ghé đến Lạc Dương, tiện đường thăm thú. Song, nói thế không có nghĩa hắn thực tính giả trang dân đen áo vải từ trong ra ngoài, cốt sao cho giống. Thật ra ở bên cạnh hắn, lúc nào cũng đều có thị vệ đại nội đi theo, âm thầm bảo hộ.

- Oáp...

Đi cả nửa ngày, Trần Tĩnh Kỳ rốt cuộc cũng mệt. Hắn ghé vào một khách điếm, gọi ít thức ăn. Để miếng cơm đầu tiên trôi qua hết cổ họng, lúc này hắn mới xoay sang nhìn A Tử - tì nữ đã mượn từ Triệu phủ, hỏi:

- A Tử, những nơi chúng ta đã đi qua, cảnh sắc đúng là rất được, nhưng lại hơi đơn điệu. Ngươi biết có chỗ nào náo nhiệt một chút không?

Nơi náo nhiệt?

A Tử cố nghĩ...

- Thưa An v...

- Hừm!

Một tiếng hắng cất lên đã làm gián đoạn câu nói. A Tử biết tại sao. Chính nàng đã quên mất lời căn dặn.

Nét mặt khẩn trương, A Tử cúi đầu xin tội.

Trần Tĩnh Kỳ thấy nàng cuống lên như thế thì cười bảo:

- Có ai trách cứ gì ngươi đâu mà xin. Được rồi, mau trả lời câu hỏi của ta.

- Dạ.

A Tử nhẹ nhõm thở phào, nhu thuận đáp:

- Thưa công tử, nô tì biết có một nơi náo nhiệt rất phù hợp với ngài.

- Nơi náo nhiệt phù hợp với ta?

Hai chữ "phù hợp" này, Trần Tĩnh Kỳ đang thầm tự hỏi. Nó khiến hắn có chút hiếu kì.

- A Tử, vậy ngươi nói xem, đó rốt cuộc là dạng địa phương nào?

- Dạ thưa công tử, nơi đó là đài Vân Mộng.

- Đài Vân Mộng?

- Dạ phải. Ở thành Lạc Dương, Vân Mộng đài vốn dĩ rất nổi tiếng.

A Tử chỉ ra phía ngoài cửa sổ.

- Công tử hãy nhìn. Kiến trúc nhô lên cao kia chính là đài Vân Mộng.

Theo hướng tay nàng, Trần Tĩnh Kỳ quay lại ngó xem, quả thấy có một đài cao vượt lên trên tất thảy; xét vị trí, hẳn nằm ở khu thành tây của thành Lạc Dương.

Nhưng mà, một cái đài cao thì lại có gì náo nhiệt đây?

Hắn hướng ánh mắt nghi hoặc về phía A Tử.

Hiểu ý, A Tử liền giải thích:

- Thưa công tử, những lúc bình thường thì đài Vân Mộng tự nhiên là vắng vẻ, nhưng tối nay không giống. Tối nay tại Vân Mộng đài sẽ tổ chức một cuộc thi, cũng có thể coi như một lễ hội, thành thử sẽ rất náo nhiệt.

Làm như sợ mình nói không rõ sẽ bị người trách phạt, A Tử đem tất thảy những gì bản thân hiểu biết mà thuật lại tận tường...

Theo như lời A Tử thì Vân Mộng đài đã được xây dựng từ rất lâu, lịch sử tính đến nay cũng trăm năm có lẻ. Người xưa kể, thời điểm đài Vân Mộng vừa xây xong, có vị quan họ Lưu đi kiểm tra công trình, nhân cảnh trăng thanh gió mát mới ngả lưng nằm nghỉ, rồi ngủ quên lúc nào chẳng hay.

Trong giấc mộng, vị quan ấy nói mình đã nhìn thấy từ trên trời bay xuống một nhóm tiên nữ, ai nấy đều vô cùng xinh đẹp. Bọn họ ở trên đài Vân Mộng mà cùng nhau ca múa, đối ẩm ngâm thơ. Vị quan họ Lưu dĩ nhiên cũng được mời tham dự. Lúc tỉnh dậy, y còn nhất mực khăng khăng rằng đó vốn không phải giấc mơ, tất cả những gì đã diễn ra đều là thật, rằng mình đã thực sự gặp được thần tiên, cùng họ đối ẩm ngâm thơ, xem múa thưởng đàn...

Thoạt đầu chả mấy ai tin, hầu hết đều cho vị quan họ Lưu kia cố tình thêu dệt, song chỉ vài ngày sau, rất nhiều người đã phải thay đổi suy nghĩ. Nguyên do là vị quan họ Lưu nọ, y đã chết. Một cái chết vô cùng khó hiểu. Nghe đâu lúc tìm thấy thi thể của y trên đài Vân Mộng, từ người y toả ra một mùi hương hết sức kì lạ, khiến cho tất cả những ai chứng kiến đều bị mê hoặc. Thân thể của y, tình trạng cũng bất thường không kém. Thay vì như người ta cứng lạnh, da thịt của vị quan họ Lưu này vẫn cứ mềm ấm, sắc thái vẫn cứ hồng hào. Đáng nói hơn nữa, khoé môi của y lại còn đang nhếch...

Mọi người thi nhau đồn đại, bảo rằng vị quan họ Lưu thực đã gặp được thần tiên, được thần tiên dẫn dắt. Y không phải chết mà đã đi lên trời.

"Thoát xác thăng thiên", cụm từ ấy cứ thế truyền đi, trở thành một giai thoại trong dân gian. Về sau, để tướng nhớ, người dân thành Lạc Dương mới quyết định chọn ngày "thăng thiên" của vị quan họ Lưu để tổ chức lễ hội. Tối nay, nó sẽ được diễn ra.

Trần Tĩnh Kỳ càng nghe, trong lòng càng cảm thấy thú vị. Bây giờ thì hắn đã hiểu tại sao trước đó A Tử lại nói đài Vân Mộng là một nơi thích hợp với hắn rồi. Không giống những lễ hội thông thường, ở lễ hội sắp diễn ra trên đài Vân Mộng đây vốn dĩ chỉ dành cho bậc giai nhân tài tử am hiểu văn chương, hội hoạ...

- A Tử, nếu đúng như những gì ngươi vừa kể thì đài Vân Mộng này quả rất phù hợp với tiêu chí của ta.

- Công tử, nô tì tuyệt không dám có nửa câu lừa dối.

Trần Tĩnh Kỳ mỉm cười, tiếp tục gắp thức ăn.

Hắn ăn không nhiều thành thử kết thúc cũng nhanh. Bên cạnh, A Tử rất tinh tế, ngay khi vừa thấy hắn buông đũa liền lấy khăn đưa tới.

- Công tử, ngài lau miệng.

- Ừm.

Miệng đã lau xong, Trần Tĩnh Kỳ chuyển mình đứng dậy, chuẩn bị bước đi. Ở phía sau, A Tử cũng lập tức di chuyển theo.

Trần Tĩnh Kỳ xoay người lại:

- Ngươi không cần theo.

Không cần theo? Nhưng nàng là người hướng dẫn kia mà?

A Tử nhất thời nghi hoặc.

Trần Tĩnh Kỳ chỉ tay vào chiếc bàn, hay đúng hơn là số bát đĩa trên bàn, bảo:

- Ngươi hãy giải quyết chỗ thức ăn này, ăn hết rồi hẵng theo ta. Ta sẽ đến trà lâu ở ngã ba lúc nãy ngồi hóng mát.

- Công tử, nhưng...

- Nhưng nhị cái gì? Muốn cãi lời ta sao?

- N-Nô tì không dám!

- Không dám thì theo lời ta mà làm. Đem chỗ thức ăn này giải quyết hết đi.

A Tử hết trông theo bóng lưng người bước ra cửa, lại cúi nhìn số bát đĩa trên bàn, dạ thầm cảm động. An vương điện hạ đây rõ ràng có ý tốt, muốn cho nàng no bụng - một điều mà thân chủ tử vốn không cần để ý. Thường thì trong những lần đi theo hầu hạ thế này, phận tôi tớ như nàng sẽ phải chịu đói, chỉ khi quay trở về mới được phép ăn.

Lại nói, chỗ thức ăn trên bàn, có đến một phần ba số bát đĩa Trần Tĩnh Kỳ vẫn chưa hề đụng qua. Hảo ý này thực đáng quý biết bao.

A Tử đâu phải tiểu thư đài các, bất quá một đứa nô tì. Trước giờ nàng đã quá quen với cuộc sống chuyên hầu hạ người khác, khiến họ được vui lòng; các chủ tử của nàng, ai nghĩ quan tâm đến nàng đây? Chiếu cố giống như Trần Tĩnh Kỳ, hẳn lần đầu tiên...

...

Hảo cảm phát sinh, A Tử âm thầm ghi nhớ. Nhưng Trần Tĩnh Kỳ thì lại chẳng mấy lưu tâm. Hắn không nghĩ sẽ cùng A Tử móc nối quan hệ gì. Ý tốt kia cũng chỉ là giây phút tùy tiện, coi như trả công nàng hướng dẫn mà thôi.

Sau một ngày thăm thú, đến buổi xế chiều Trần Tĩnh Kỳ quay trở về Triệu phủ. Lúc đi ngang qua Địch Long đình, bước chân hắn bỗng ngừng lại. Hắn thấy bên trong tiểu đình, Triệu Thừa Phong đang cùng với ai đó đánh cờ. Người này tuổi tác không lớn, trái lại còn rất nhỏ, đâu khoảng mười bảy mười tám tầm đấy.

"Thiếu niên kia là ai nhỉ?"

- A! Tĩnh Kỳ!

Giữa lúc Trần Tĩnh Kỳ vẫn còn đang nghĩ ngợi thì giọng Triệu Thừa Phong truyền tới, gọi hắn tiến đến tiểu đình.

- Hầu gia.

- Tĩnh Kỳ ngươi mới trở về đấy à?

- Đúng vậy, thưa hầu gia.

Nói đoạn, Trần Tĩnh Kỳ liếc mắt nhìn sang thiếu niên đang đứng bên cạnh Triệu Thừa Phong.

Triệu Thừa Phong liền giới thiệu:

- Thằng bé này là Thừa Doãn, con của Thừa Chí.

Thừa Chí, tức Triệu Thừa Chí, là con trai lớn của Triệu Thừa Hi - thân đệ Triệu Thừa Phong. Xét theo bối phận, Triệu Thừa Doãn gọi Triệu Thừa Phong là đại gia gia.

- Ra là Triệu công tử.

- An vương, Thừa Doãn nghe danh tiếng đã lâu.

Triệu Thừa Doãn đáp lễ, ngầm đánh giá.

Tương tự, phía bên đây Trần Tĩnh Kỳ cũng âm thầm quan sát. Và, càng xem, trong lòng hắn lại càng ít đi thiện cảm. Triệu Thừa Doãn này, phong thái, thần vận sao mà giống hệt thằng bé Lý Long Cân kia.

Đó là trực giác. Nó mách bảo Trần Tĩnh Kỳ rằng Triệu Thừa Doãn chẳng phải người lương thiện, hiểu biết đạo nghĩa. Đương nhiên Trần Tĩnh Kỳ sẽ không cứ vậy nghe theo cảm tính một cách mù quáng, trước khi đưa ra kết luận thì hắn cần kiểm chứng, bằng lý trí.

Hắn ngó xem bàn cờ một chút, rồi nhìn Triệu Thừa Phong, nói:

- Hầu gia, coi bộ ngài đang ở trong thế khó.

- An vương xem ra cũng rất am hiểu kì đạo.

Triệu Thừa Phong chưa mở miệng thì bên cạnh Triệu Thừa Doãn đã lên tiếng.

- Thế nào? Ngài có muốn đánh với Thừa Doãn một ván?

Bộ dạng tự tin thái quá này, nghiêm khắc mà nói thì hơi thiếu lễ. Ấn tượng về Triệu Thừa Doãn trong lòng Trần Tĩnh Kỳ lại xấu đi vài phần. Hắn liếc qua Triệu Thừa Phong.

- Tĩnh Kỳ, thay ta đánh tiếp ván này đi. Được chứ?

- Nếu hầu gia đã nói vậy thì Tĩnh Kỳ xin nghe theo.

Rồi hắn ngồi xuống ghế đá, thay thế vị trí của Triệu Thừa Phong.

- An vương, xin mời.

- Được.

Trần Tĩnh Kỳ cùng Triệu Thừa Doãn nhanh chóng nhập cuộc. Trắng đi một nước, đen đi một nước, chả mấy chốc nhịp điệu đã trở nên chậm dần. Không phải bởi Triệu Thừa Doãn mà do Trần Tĩnh Kỳ; cục diện bàn cờ, xét ra rất là bất lợi cho hắn.

Thấy hắn cau mày suy nghĩ, đầu đối diện Triệu Thừa Doãn mới cười hỏi:

- An vương, thế nào? Thế cờ này ngài giải không được?

Trần Tĩnh Kỳ ngẩng lên nhìn, trầm mặc một lúc rồi buông hẳn quân cờ trong tay, mỉm cười đáp:

- Công tử tuổi trẻ tài cao, kì nghệ siêu phàm, ta xin nhận thua.

Triệu Thừa Doãn vui mừng ra mặt:

- Đại gia gia, người xem, ngay đến An vương đây cũng không thể thắng được Doãn nhi!

Dáng vẻ tự hào, thái độ kiêu căng chẳng hề che giấu, thật là khiến cho người ta phản cảm. Bản thân Trần Tĩnh Kỳ thì không thấy khó chịu gì, bất quá thầm khinh thị mà thôi. Thành thật, ván cờ vừa rồi hắn nào đã vận dụng hết khả năng, phần nhiều tùy tiện. Một tên tiểu tử nhỏ hơn mình cả chục tuổi, hắn hơn thua làm gì? Mục đích của hắn chỉ đơn giản để thăm dò.

Kết quả cho thấy trực giác của hắn hoàn toàn đúng. Thằng nhóc Triệu Thừa Doãn này, tính tình chả khác là bao so với Lý Long Cân, đều háo thắng, kiêu căng như vậy.

Không giống Trần Tĩnh Kỳ chỉ khinh thị trong âm thầm, Triệu Thừa Phong lại trực tiếp biểu lộ. Thần tình nhăn nhó khó coi, hắn nói với Triệu Thừa Doãn:

- Thắng sao? Thừa Doãn, thực chất ngươi mới là kẻ đã thua.

Thua?

Triệu Thừa Doãn không hiểu. Ván cờ vừa rồi chẳng phải Trần Tĩnh Kỳ mới là người lên tiếng nhận thua hay sao?

- Đại gia gia, người nói gì vậy? Doãn nhi rõ ràng đã thắng.

- Ván cờ còn chưa bắt đầu thì Thừa Doãn ngươi đã thua rồi.

- Đại gia gia...

- Được rồi, ngươi lui về đi.

- Nhưng...

- Hửm?

Trước cái nhìn rất đỗi nghiêm khắc kia của Triệu Thừa Phong, Triệu Thừa Doãn nào còn dám nói thêm câu gì. Mặc dù chưa hiểu tại sao, nhưng hắn biết là lúc này tâm trạng của đại gia gia mình đang không được tốt.

...

- Haizz...

Triệu Thừa Phong đem ánh mắt thu hồi, khẽ lắc đầu:

- Đúng là ngựa non háu đá.

- Hầu gia, công tử tuổi hãy còn nhỏ, ngài cũng không cần nghiêm khắc quá.

- Thằng bé này thông minh có thừa, nhưng tâm tính thì thật là chưa được. So với Tĩnh Kỳ ngươi, quả kém quá xa.

Triệu Thừa Phong nhớ thời điểm Trần Tĩnh Kỳ đặt chân tới đất Hạng, năm đó hắn cũng chỉ mới mười sáu tuổi, thế nhưng mưu trí cùng sự ẩn nhẫn kia, kẻ đồng trang lứa thật khó có thể so bì. Hiện tại, trải qua hơn mười năm lăn lộn, hắn đã trở thành một vị Vương nước Hạng, được Hạng đế Lý Uyên hết mực tin dùng. Địa vị này, chỉ e đã chẳng thua gì bậc trọng thần.

Đứng trước hắn, Thừa Doãn có tư cách gì mà kiêu ngạo chứ?

- Hầu gia, ngài đánh giá cao Tĩnh Kỳ rồi.

Triệu Thừa Phong nở nụ cười nhạt, chẳng bình luận thêm ở vấn đề ấy nữa. Thay vào đó, hắn kéo Trần Tĩnh Kỳ ngồi vào bàn, rồi cả hai bắt đầu một ván cờ mới...

Trước sau hai người đã chơi tổng cộng ba ván, trong đó hai ván đầu Trần Tĩnh Kỳ thắng, đến ván thứ ba thì lấy kết quả hoà chấm dứt. Khi Trần Tĩnh Kỳ đứng dậy rời đi, Triệu Thừa Phong vẫn nán lại thêm một đỗi nữa. Chỉ thấy hắn ngồi bất động ngó xem bàn cờ, gương mặt đầy vẻ đăm chiêu. Cuối cùng, khi hắn đứng dậy, một tiếng thở dài khe khẽ phát ra, hoà vào trong gió...

...

Tà dương khuất dạng, toà thành Lạc Dương nhanh chóng chìm vào trong bóng tối.

Tại phòng riêng, Trần Tĩnh Kỳ vừa mới tắm rửa xong, hiện đang chỉnh trang y phục, chuẩn bị ra ngoài. Tối nay, ở đài Vân Mộng có tổ chức lễ hội, giai nhân tài tử nhất định sẽ tụ tập rất đông, bầu không khí hẳn vô cùng náo nhiệt, bỏ qua thì thật là đáng tiếc.

- Công tử, y phục đã chỉnh xong.

Giọng nói ôn nhu của thiếu nữ khiến Trần Tĩnh Kỳ không thể không chú ý. Hắn mở mắt ra nhìn.

Thoáng xem qua một chút, hắn nhẹ gật đầu, rồi tiến đến chiếc bàn trước mặt, hạ mông ngồi xuống ghế để cho tì nữ phía say giúp mình búi tóc. Phần mình, do đã thạo việc nên Tiểu Liên làm rất mau lẹ, chả mấy chốc liền xong.

Trần Tĩnh Kỳ ngó xem bản thân mình trong gương, khá ưng ý.

- Ừm, kiểu tóc này quả thật không tệ. Tiểu Liên ngươi làm tốt lắm.

- Cảm ơn Vương gia khen ngợi.

- Thưởng cho ngươi.

...

"Theo lời A Tử thì trong các cuộc thi được tổ chức có cả hát đối và thơ đối, không biết những người tham gia tài nghệ thế nào..."

So với những nội dung khác thì hai lĩnh vực này thu hút Trần Tĩnh Kỳ hắn nhất. Gì chứ riêng khoản văn chương ứng đối, cho dù tính cả nước Hạng hắn cũng hoàn toàn tự tin với vị trí đầu. Trước giờ, gây khó dễ được cho hắn mới chỉ vài người, áp đảo tuyệt đối thì chẳng có ai. Đám người Hứa Bỉ, Tào Tất An xét ra hãy còn thua kém; ngang được, hoạ chăng Viên Hi và Lê Ngọc Chân.

Nhưng chỗ này là Lạc Dương, trong lễ hội sắp diễn ra đây, Lê Ngọc Chân hay Viên Hi thì đều không thể tham dự. Nói cách khác, vị trí quán quân chắc chắn đã nằm gọn trong tay Trần Tĩnh Kỳ hắn. Dĩ nhiên là nếu hắn tham gia. Mà điều này thì... thú thực là hắn vẫn còn chưa quyết định. Trước khi đưa ra sự lựa chọn, hắn nghĩ mình cần phải đến đài Vân Mộng, xem xét tình hình trước đã. Giai nhân tài tử của Lạc Dương, liệu có ai đủ tài giỏi đến mức làm hắn phải chú mục hay không?

- An vương điện hạ.

Trần Tĩnh Kỳ vừa bước chân ra cửa thì đã thấy có hai người đàn ông đứng chờ sẵn. Bọn họ chính là Phạm Duệ và Hà Lôi, hai vị đội phó của đội thị vệ, thân thủ rất cao. Song thay vì bộ y phục màu xanh đen như thường thấy thì lúc này, đang khoác trên mình họ lại là một bộ quần áo thô ráp của gia nhân Triệu phủ.

Khỏi phải nói, đây đương nhiên là sự sắp xếp của Trần Tĩnh Kỳ. Tuy chuyến đi sứ đã hoàn thành, khoảng thời gian qua cũng không phát sinh chuyện gì nguy hiểm, nhưng chung quy nơi hắn đang ở vẫn chưa phải đế đô. So với đế đô, thành Lạc Dương cách biệt rất xa. Tại chỗ này, hắn nào có quen thuộc, thế nên cẩn trọng vẫn là nên.

- Phạm Duệ, Hà Lôi, kể từ bây giờ các ngươi hãy gọi ta là "công tử".

Hai vị đội phó đội thị vệ lập tức gật đầu:

- Vâng, thưa công tử.

- Tốt.

Trần Tĩnh Kỹ tỏ ra vừa ý, tay cầm quạt giấy xoè rộng, hướng đại môn Triệu phủ bước đi.

Thần thái này, sao mà phong lưu tiêu sái...

............

Đoán xem đoán xem! Trong lễ hội này sẽ có trò gì hay ho nào? ^^

Đêm xuống, các cổng thành Lạc Dương cũng liền đóng chặt. Theo quy định, cho tới khi trời sáng thì không ai được phép mở ra. Tất cả là để bảo đảm công tác trị an.

Tuy nhiên, mọi thứ đều có ngoại lệ. Trong những trường hợp đặc biệt, thống lĩnh giữ thành được phép cho quân binh mở cổng. Ví như tình huống hiện tại, khi phải tiếp đón một nhân vật quan trọng.

Chỉ thấy ngoài cổng thành đông, ba cỗ xe ngựa vừa mới dừng lại. Từ bên trong cỗ xe chính giữa, một thiếu nữ vén màn nhìn ra, hướng thành cao kêu gọi. Ngay sau tiếng kêu gọi của nàng, Tô Đống - vị thống lĩnh giữ thành - liền hạ lệnh mở cổng cho vào mà chẳng dám hỏi han hay là trì hoãn. Dễ thấy thân phận cô gái rất không tầm thường.

Rốt cuộc thì nàng ta là ai?

Tạm thời chưa rõ. Chỉ biết sau khi tiến nhập Lạc Dương, cỗ xe ngựa của nàng đã một đường chạy thẳng đến khu thành tây, dừng ngay bên dưới đài Vân Mộng.

- Tiểu thư, chúng ta tới nơi rồi.

- Ừ.

Người trong xe ứng tiếng, chậm rãi bước ra.

Tóc vấn đan loa, tử y tinh kỳ, vóc người yểu điệu, chân dài thướt tha... xét trên hay là xét dưới, thiếu nữ đều khiến người ta nghĩ ngay đến chữ "mỹ". Kiểu đầu nàng để, chiếc trâm nàng cài, quần áo nàng mặc, hết thảy đều toát lên nét cao sang, vẻ quyền quý. Đáng tiếc, duy mỗi khuôn mặt nàng là người ta lại không thể đánh giá. Nơi ấy, một chiếc mạn che đã đem nó giấu đi.

Thiếu nữ thoáng ngẩng đầu nhìn lên đài cao, miệng lẩm bẩm:

- Không biết năm nay có kẻ tài ba nào đáng để cho ta chú mục hay không?

Bên cạnh, một trong các thị nữ của nàng nghe vậy liền nói:

- Tiểu thư người là phượng, bọn họ là gà, căn bản chẳng thể so bì. Nô tì chỉ e kẻ xứng làm đối thủ luận bàn với tiểu thư hãy còn chưa xuất hiện.

- Nếu quả như vậy thì thật đáng thất vọng.

Thiếu nữ mặc tử y xoay người căn dặn, phân phó cho đám tôi tớ của mình xong mới nhấc chân tiến vào cửa lớn, rồi theo các bậc thang đi thẳng lên sân thượng của Vân Mộng đài.

...

Đài rất cao, không gian sân thượng rất rộng; mọi khi, nếu có người đến đây, họ hẳn sẽ cảm thấy bản thân mình nhỏ bé, và khung cảnh thì thật mênh mông... Song đêm nay thì hoàn toàn trái ngược. Đông tây nam bắc, nhìn đâu cũng thấy người. Già trẻ lớn bé đều có đủ, nhưng số lượng nhiều nhất vẫn là lứa tuổi thanh thiếu niên, từ mười lăm cho tới hai mươi lăm. Trong số này, hầu hết đều biết chữ nghĩa, một bộ phận còn rất am tường. Cầm, kì, thi, hoạ, kẻ danh tiếng thực sự là không thiếu. Chẳng riêng dân chúng Lạc Dương mà có cả những vị khách từ bên ngoài ghé đến tham dự. Trần Tĩnh Kỳ chính là một trong số đó.

Hắn đã lên đài được một lúc, hiện đang dạo xem người ta thi thố tài năng. Đàn ca múa hát, ngâm thơ đối thơ, từ đầu nam đến tận đầu bắc, bầu không khí phải nói vô cùng náo nhiệt. Thậm chí so với những buổi luận bàn sôi nổi nhất ở Túy Vân thi quán trước đây, Vân Mộng bây giờ còn tạo cho hắn phấn khích nhiều hơn.

"Tính ra thì học thức của văn sĩ Lạc Dương cũng không thua gì đế đô. Ít nhất là ở trong lớp trẻ."

Trần Tĩnh Kỳ ngầm nhận định. Trước sự phồn vinh, thịnh vượng của Lạc Dương, hắn không thể không cảm thán. Qua đó, đối với Triệu gia, trong lòng hắn lại càng thêm nể phục. Không ai khác, chính Triệu Thừa Phong đã trực tiếp cai quản vùng đất này.

"Đất Tương của Lâm gia hay là đất Thượng của Triệu gia thì đều đang rất ổn định, căn cơ cực kỳ vững chắc. Thiết nghĩ ở Hạng quốc cũng chỉ có đế đô mới hơn được hai nơi này."

Tới đây, Trần Tĩnh Kỳ mới thấy đồng cảm sâu sắc với quyết định của Hạng đế Lý Uyên năm xưa. Việc Lý Uyên chèn ép Lâm gia, hạn chế Triệu gia, thực cũng là bất đắc dĩ. Quân vương một nước, ai lại muốn để thần tử của mình qua mặt? Lâm gia, Triệu gia quyền lực quá lớn, uy vọng quá cao, nếu cứ theo đà ấy tiếp diễn, họ Lý liệu có còn đủ khả năng kiểm soát đất nước? Một khi Lâm, Triệu hai nhà nảy sinh dã tâm, chừng đó sợ rằng giang sơn phải đổi chủ.

Kẻ làm vua, đôi lúc cần trở nên ích kỷ.

- A!

Bất chợt, bên tai Trần Tĩnh Kỳ bỗng truyền đến thanh âm của một nữ nhân, khiến hắn ngay lập tức dừng cước bộ. Giọng rất trong, người hẳn phải còn rất trẻ. Hắn đưa mắt nhìn...

Chẳng ở đâu xa, ngay trước mặt hắn, một thiếu nữ vừa mới xoay người ngó lại. Đôi mắt rất sắc, chúng đang chiếu thẳng vào hắn, ẩn ẩn có vài phần tức giận.

- Bộ ngươi không có mắt hay sao mà lại đâm thẳng vào tiểu thư nhà chúng ta như thế hả?!

Cùng đi với thiếu nữ, một cô gái tuổi độ hai ba hai bốn hướng Trần Tĩnh Kỳ tỏ thái độ. Tuy thanh âm chẳng phải quá to, nhưng giọng điệu thì tràn đầy địch ý. Trần Tĩnh Kỳ thoáng liếc qua nàng, sau đó lại lần nữa quay lại nhìn thiếu nữ mặc tử y.

- Tiểu thư, vừa rồi ta do mải nghĩ nên nhất thời không để ý mà va vào người tiểu thư, mong tiểu thư thứ lỗi.

Vô tình đụng phải, đấy là biện minh của hắn; nhưng mấy lời này, thiếu nữ mặc tử y lại dường chẳng tin. Nàng không lên tiếng, nhưng từ nét biểu cảm trên khuôn mặt có thể nhìn ra điều đó.

Phương Di - người thị nữ của nàng - rất tinh ý, lại cất giọng hằn hộc:

- Cái gì mà do mải nghĩ nên không để ý chứ? Ta thấy ngươi đây rõ ràng là cố tình, nghĩ muốn chiếm tiện nghi.

Chiếm tiện nghi?

Đúng là lời buộc tội hết sức hoang đường. Trần Tĩnh Kỳ hắn tốt xấu gì cũng một vị Vương gia, nếu muốn nữ nhân thì bao nhiêu chẳng được, hà tất phải táy máy tay chân với tiểu thư của nàng - người mà ngay đến mặt mũi gầy béo ra sao hắn còn chưa tỏ.

Mày nhẹ cau, hắn nói:

- Cô nương thật sự đã hiểu lầm. Chuyện vừa rồi ta đích xác chẳng hề cố ý. Ta...

- Được rồi.

Thiếu nữ mặc tử y khoát tay, rất không kiên nhẫn mà xoay người cất bước. Ý tứ khinh thị chẳng hề che giấu.

Trần Tĩnh Kỳ đứng ở phía sau, dõi mắt trông theo người trước mặt, khoé môi lặng lẽ nhếch lên. Vừa rồi, trong lúc cùng thiếu nữ hoà giải, hắn đã quan sát được vài chi tiết thú vị...

"Cô gái này coi bộ cũng không đơn giản."

- Công tử, xung quanh vị tiểu thư kia có người âm thầm theo bảo hộ.

Trần Tĩnh Kỳ ngó sang Hà Lôi - kẻ vừa lên tiếng nhắc nhở mình, đầu khẽ gật:

- Hà Lôi, ngươi nhắm ngươi và Phạm Duệ có thể thắng được bọn họ không?

Hà Lôi, Phạm Duệ quay mặt nhìn nhau, rồi cùng khẳng định:

- Có thể.

Trần Tĩnh Kỳ mỉm cười, tay xoè quạt giấy, tiếp tục bước đi. Phương hướng hắn đi, nó hoàn toàn trùng khớp với thiếu nữ mặc tử y ban nãy.

Càng theo dõi, Trần Tĩnh Kỳ lại càng thấy quyết định của mình là hoàn toàn chính xác. Đúng như hắn nghĩ, thiếu nữ mặc tử y kia vô cùng thú vị. Chưa cần tính đến thân phận, chỉ xét riêng thành tích trong các lần nàng tham gia lễ hội trên đài Vân Mộng này thôi cũng đủ khiến cho người ta phải lưu tâm chú mục rồi.

Kể từ khi nàng xuất hiện, hai năm liên tiếp đều chiếm ngôi đầu bảng, danh tự đã hai lần được khắc trên bia cổ, truyền tụng đời sau. Văn nhân, trí thức Lạc Dương, và cả từ những nơi khác ghé đến, có thể nói đều chưa thấy ai xứng làm đối thủ của nàng.

Gia thế ra sao? Quê quán chốn nào? Cho đến hiện tại vẫn không ai rõ. Mọi người chỉ biết tên nàng là Hạ Tử Y, xuất hiện lần đầu vào hai năm trước. Tương tự đêm nay, hai lần xuất hiện trước đó của nàng cũng là một bộ tử y tinh kỳ, trên mặt cũng đeo một tấm mạn che màu tím sẫm...

Trần Tĩnh Kỳ tiếp tục hỏi han nghe ngóng, và càng hỏi càng nghe, trong lòng hắn đối với Hạ Tử Y càng thêm nể phục. Hạ Tử Y này quả rất tài giỏi. Cầm, kì, thi, hoạ món nào nàng cũng biết, lại còn vô cùng tinh thông. Đứng trước nàng, tài tử giai nhân Lạc Dương, những người đến tham dự, tất cả đều trở nên ảm đạm. Bao nhiêu vầng sáng đều đã bị Hạ Tử Y nàng chiếm hết.

"Hạ Tử Y... đúng là càng lúc càng thêm thú vị."

Trần Tĩnh Kỳ phe phẩy cây quạt giấy trong tay, hai mắt tiếp tục dõi theo thân ảnh người trước mặt, cách tầm hơn chục bước chân...

- Tiểu thư, cái gã ban nãy đã đi theo chúng ta. Nô tì thấy hắn nhìn tiểu thư suốt nãy giờ.

Phương Di ở bên tai chủ nhân mình nói nhỏ. Đối với cái nhìn chăm chú của Trần Tĩnh Kỳ, nàng cảm thấy rất là khó chịu. Hừm, ỷ bản thân có chút học thức, tướng mạo có chút khôi ngô liền tỏ ra vênh váo, cầm quạt giấy mà phe phẩy như vậy... đúng là gai mắt. Bộ hắn nghĩ bày ra bộ dạng đó thì mọi nữ nhân đều sẽ để ý, muốn ngã vào lòng hắn hay sao?

Phương Di tuy là tì nữ, nhưng so với tì nữ của nơi khác thì địa vị bất đồng. Nói không phải khoe, học thức của nàng có khi còn cao hơn khối nho sinh học giả đang hiện diện ở đài Vân Mộng này đấy. Nam nhân tầm thường thì dù là thế gia công tử Phương Di nàng cũng chẳng buồn để mắt chứ đừng nói tiểu thư của nàng. Cái tên kia, xem dáng vẻ rõ ràng đã để ý tiểu thư. Đúng là cái đồ không biết thân biết phận.

Phương Di là vậy, đang rất phản cảm với hành vi "đeo bám" của Trần Tĩnh Kỳ. Trong khi đó, Hạ Tử Y - tiểu thư của nàng... dĩ nhiên cũng chả ưa gì.

Trong miệng hừ khẽ, Hạ Tử Y thấp giọng nói vào tai tì nữ của mình:

- Phương Di, truyền đạt ý tứ của ta, bảo các hộ vệ để mắt tới hắn, đợi lúc hắn rời khỏi đây lập tức ra tay, dạy cho hắn một bài học.

Phương Di nghe vậy thì nhu thuận gật đầu, khoé miệng cười tươi. Nàng biết tiểu thư không phải người có thể để kẻ khác dễ dàng chiếm tiện nghi mà. Hừm, cái gã bạch y công tử thích làm ra vẻ kia, ngươi cứ chờ bị ăn đòn đi.

"Ồ..."

Vẫn nhất mực lưu tâm từng cử chỉ của Hạ Tử Y, Trần Tĩnh Kỳ trông thấy dáng vẻ khả nghi của nàng và Phương Di như vậy, càng thêm cảnh giác. Chiếu theo kinh nghiệm, hắn đoán Hạ Tử Y kia đã tính đường đối phó mình rồi.

"Hoa đẹp có gai, lời này xem ra không giả."

...

Chú tâm phòng bị, điều đó không đồng nghĩa Trần Tĩnh Kỳ e sợ, bất quá tính cẩn trọng mà thôi. Nên nhớ bên cạnh hắn hiện giờ, đi theo bảo hộ, trừ Hà Lôi và Phạm Duệ ra thì vẫn còn bốn người nữa. Những thị vệ đại nội này, ai nấy đều có võ nghệ bất phàm, trừ phi đối phương mang theo cao thủ đỉnh cấp, bằng không đừng mơ thương tổn được hắn.

Cao thủ đỉnh cấp? Chẳng phải rau cải ngoài chợ nha. Lại nói, nếu là cao thủ đỉnh cấp thì đã không bị Phạm Duệ, Hà Lôi phát hiện dễ dàng tới vậy.

Với dáng vẻ thong dong, hắn tiếp tục ở bên ngoài quan khán...

...

Sau mấy lời phân phó, Hạ Tử Y liền thôi để ý đến Trần Tĩnh Kỳ. Cứ cho hắn nhìn, càng nhìn lâu thì tới lúc trả giá sẽ càng đắt thôi. Trước mắt, các cuộc thi mới là thứ mà Hạ Tử Y nàng cần phải bận tâm. Hai năm liền giữ chức quán quân, nàng thực bắt đầu thấy nhàm chán rồi. Lần này, nàng chỉ mong có ai đó đủ tài đủ nghệ, gây khó dễ được cho mình.

...

Giống như những năm trước, năm này Hạ Tử Y vẫn tiếp tục ghi danh tại nhiều hạng mục, chủ yếu ở lĩnh vực văn chương.

Không ngoài ý muốn, với học thức uyên thâm, sự thông tuệ của mình, Hạ Tử Y chả mấy chốc đã vượt qua các đối thủ, tiến thẳng vào chung kết. Tại những hạng mục khác nhau, đối thủ cũng là khác nhau, có già có trẻ, có phú có bần, hình thức giống nhau duy mỗi một điểm: toàn bộ đều là nam nhân.

Có người đã thấy, có người được nghe, song bất kể là thấy hay nghe thì tất cả đều dành cho Hạ Tử Y một sự tôn trọng. Dĩ nhiên cũng không thiếu những ánh mắt thâm tình gửi trao, cử chỉ mập mờ bày tỏ. Tiếc thay, Hạ Tử Y lại làm như chẳng thấy. Trên gương mặt nàng, biểu cảm vẫn rất đỗi thờ ơ; thanh âm của nàng, nó cũng hững hờ không kém.

Thực tế đúng như nhận định của Phương Di: Tiêu chuẩn của Hạ Tử Y nàng cực cao, nam nhân bình thường đừng mơ đá động. Muốn nàng để ý ư? Thế thì hãy thắng nàng trước đã. Tiền tài, địa vị, tướng mạo hơn người? Trong mắt Hạ Tử Y chỉ e một xu không đáng.

Chứng minh bản thân, đó là điều mà các đối thủ, cũng là kẻ ái mộ Hạ Tử Y cần phải làm. Tự bản thân, bọn họ đương nhiên vô cùng mong muốn. Nhưng, muốn là một chuyện, làm được hay không, và làm được tới đâu đấy lại là chuyện khác.

Mặc dù đã rất cố gắng, song rốt cuộc vẫn chẳng một người nào đủ sức gây khó dễ được cho Hạ Tử Y. Ngâm thơ, đối thơ, hát đối... trên mỗi phương diện Hạ Tử Y đều hoàn toàn áp đảo. "Đối thủ", hai chữ này thậm chí còn không xứng để cho Hạ Tử Y nàng gọi.

Đưa mắt nhìn tên nam nhân ở đầu đối diện - kẻ cuối cùng còn trụ lại, và cũng sắp sửa lên tiếng nhận thua, Hạ Tử Y cau mày, hỏi:

- Câu đối này, ngươi không thể đối sao?

Trần Lãm - đối thủ cuối cùng của nàng - thầm thấy xấu hổ, ấp úng hồi lâu rồi cũng đành chịu thua. Học thức của hắn, so với Hạ Tử Y quả vẫn còn chênh lệch quá xa.

Vậy là Hạ Tử Y lại thắng. Một lần nữa nàng lại xếp hạng đầu, danh tự lại được khắc ghi lên bia cổ. Theo lý thì nàng nên vui mừng, tuy nhiên thực tế, một chút tiếu ý trên mặt nàng cũng chẳng hề xuất hiện.

Vui mừng ư? Hạ Tử Y đang hết sức thất vọng. Ba năm liên tiếp nàng tham dự, ba năm liên tiếp lại không một ai đủ năng lực để khiến nàng phải dốc hết trí tuệ của mình... Chiến thắng này có ý nghĩa gì nữa chứ?

- Vẫn thường nghe Lạc Dương là đất nho gia, văn nhân trí thức nhiều không đếm xuể, so với đế đô cũng chẳng hề thua kém. Thế nhưng, ba lần ta tham dự, cả ba lần đều không thể tìm ra một đối thủ xứng tầm để bản thân có dịp trui rèn... Trong lòng ta thật sự vô cùng thất vọng. Thế hệ trẻ của Lạc Dương hiện giờ kém cỏi tới như vậy? Nam nhân thiên hạ đều là nông cạn như vậy?

Thái độ cao ngạo, lời lẽ chói tai, bất kể nam nữ sau khi nghe qua đều sinh lòng khó chịu. Đối với Hạ Tử Y, mọi người gần như đã mất hết thiện cảm.

Phải, Hạ Tử Y nàng rất giỏi, học thức rất cao, sự cơ trí cũng thuộc hàng nhất đẳng, nhưng như thế đâu có nghĩa nàng được quyền chê bai, sỉ nhục người ta như vậy. Không chỉ thế hệ trẻ thành Lạc Dương, nàng thậm chí còn đề cập đến tất cả nam nhân trong thiên hạ. Há chẳng ngạo mạn lắm ư?

Nhiều người bất bình, thậm chí có kẻ đã tức giận, nhưng lạ là lại không một ai dám đứng ra để bày tỏ thái độ. Trần Tĩnh Kỳ biết tại sao. Bối cảnh dạng này, hắn từng trải không ít.

Nếu võ giả dùng quyền cước, đao kiếm để định thắng thua, tranh lẽ phải thì trong thế giới văn nhân, học thức mới là vũ khí. Một câu, một chữ đều có thể dùng để tấn công đối thủ, và triệt hạ hắn. Xét ở trong trường hợp này, kẻ nào đứng ra bày tỏ thái độ với Hạ Tử Y cũng đồng nghĩa tiếp nhận lời khiêu chiến của nàng. Dĩ nhiên, hắn tốt nhất nên thắng; bằng thua... sẽ càng thêm mất mặt.

Văn nhân tài tử ở đây, liệu ai đủ tự tin áp chế được Hạ Tử Y?

Trần Tĩnh Kỳ im lặng quan sát, đầu bên kia Hạ Tử Y cũng âm thầm chờ đợi. Có lẽ nàng vẫn mong tìm ra được một "cao nhân" còn ẩn giấu.

Chỉ là... kết quả đã khiến nàng thất vọng rồi. Chẳng một ai dám đứng ra tiếp nhận lời khiêu chiến của nàng cả.

- Nam nhân bây giờ, ngay đến một chút dũng khí cũng không có. Ta đã tự mình lãng phí thời gian rồi.

Dứt câu, Hạ Tử Y liền cất bước.

- Chậm đã.

Đúng lúc này, một giọng trầm ấm chợt cất lên, đem cước bộ của Hạ Tử Y níu giữ.

Hạ Tử Y quay lại nhìn, liền nhận ra gương mặt quen thuộc của Trần Tĩnh Kỳ. Đúng vậy, chính là cái gã bạch y công tử vẫn "bám đuôi" nàng suốt từ nãy đến giờ.

Hắn gọi nàng làm gì?

Bản thân Hạ Tử Y không nghĩ cái gã hay phe phẩy quạt giấy, thích làm màu này có đủ học thức để tiếp nhận khiêu chiến của mình.

Hay là hắn tính dùng phương thức thô lỗ, đi ngược với phong phạm trí giả nho gia?

Cũng dám lắm. Trông bản mặt hắn, nói không chừng thực đúng loại tiểu nhân thích trang quân tử nha.

Suy nghĩ của Hạ Tử Y, Trần Tĩnh Kỳ dù chưa thấu tỏ, nhưng thông qua thái độ, cái cách nàng nhìn, hắn ít nhiều cũng đoán ra được. Nàng hẳn là đang khinh thị mình.

Tốt thôi, cứ cho nàng khinh thị. Hắn cũng muốn xem nàng còn có thể giữ được tư thái cao ngạo ấy trong bao lâu nữa.

Khoé môi nhẹ nhếch, hắn đưa chân tiến về phía trước, một đường đi thẳng đến chỗ Hạ Tử Y.

Soạt!

Ngay tức thì, một cánh tay đưa ra ngăn cản. Tì nữ Phương Di trừng mắt:

- Ngươi tính làm gì?

Trần Tĩnh Kỳ căn bản chẳng buồn ngó tới Phương Di, toàn bộ sự chú ý đều tập trung vào người bên cạnh.

- Hạ Tử Y phải không?

Hắn nói tiếp:

- Ta công nhận là Hạ tiểu thư cô có học vấn uyên thâm, kiến thức sâu rộng, ứng biến cũng vô cùng mau lẹ. Ba năm liên tiếp đều xếp ở hạng đầu, tiểu thư quả thật có tư cách để tự hào; song... Hạ tiểu thư nặng lời chê bai, tỏ ý khinh thị như vậy, e đã tự biến bản thân thành người thiển cận. Nhân sinh ngắn ngủi, bể học vô biên. Ta đoán niên kỷ tiểu thư bất quá cũng chỉ mười tám đôi mươi, xét nghĩ không nên tự đại tới như vậy.

- Tự đại?

Hạ Tử Y nhếch môi hỏi lại. Thái độ cho thấy nàng đối với mấy lời vừa rồi của Trần Tĩnh Kỳ căn bản là chả buồn lưu tâm. Tất nhiên càng không tính sửa.

- Lẽ nào không phải?

Trần Tĩnh Kỳ chỉ ra:

- Lạc Dương nào có nhỏ, văn nhân tài tử Lạc Dương Hạ tiểu thư đã gặp qua được mấy người? Còn như trong thiên hạ... Hạ tiểu thư, "nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên".

- Miệng lưỡi cũng được lắm.

Hạ Tử Y trước sau như một, ngạo khí chẳng hề suy giảm.

- Ngươi bảo ta thiển cận, cho rằng lời ta không thoả? Vậy được, chứng minh đi. Thế nào là "nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên", ngươi hãy chỉ cho ta thấy.

Đứng đợi một lúc mà vẫn chưa nghe đối phương nói thêm câu nào, Hạ Tử Y vốn đã khinh lại càng thêm khinh.

Sự khinh thị không cần che giấu, nàng chế giễu:

- Thế nào? Ngươi chỉ biết nói suông? Không biết làm?

Xung quanh, hàng trăm ánh mắt đổ dồn vào Trần Tĩnh Kỳ, trong đó không thiếu những cái nhìn ái ngại. Đây cũng chính là lý do vì sao mà trước đó lại chẳng một ai dám đứng ra bày tỏ thái độ với Hạ Tử Y, mặc dù bản thân họ rất bất bình. Muốn chỉ trích, ngươi cũng cần có đủ tư cách đấy.

Trần Tĩnh Kỳ? Hạ Tử Y không cho rằng hắn có. Thế là nàng cùng Phương Di - tì nữ của mình - thi nhau châm chọc, buông lời chế giễu.

Lời lẽ nhạo khinh nghe thật trái tai. Tới mức khiến Phạm Duệ, Hà Lôi cũng phải nhăn mặt nhíu mày, lòng đầy tức giận. Lạ lùng thay, Trần Tĩnh Kỳ - chủ nhân của hai người bọn họ - thì vẫn cứ bình thản như không. Trên mặt hắn, nói gì giận, một tia khó chịu cũng chẳng thể tìm ra.

Cố giả trang?

Liệu có cần thiết? Cho dù thần thái tươi tỉnh thế nào cũng đâu thể phủ nhận sự thật là hắn đang bị người ta khinh khi, chế giễu.

Lại nói, hắn cần giả trang sao?

Ở đây người khác có thể không biết chứ Phạm Duệ, Hà Lôi thì rất rõ. Trần Tĩnh Kỳ, học thức cùng sự thông tuệ của hắn, tuyệt đối vượt xa Hạ Tử Y!

"An vương đây hẳn chỉ là đang thư thả một chút trước khi tiến hành dạy dỗ nữ nhân cao ngạo kia thôi." Hà Lôi, Phạm Duệ thầm nghĩ.

Thực tế cho thấy bọn họ đã không nghĩ sai. Sau một đỗi im lặng "tiếp thu" những lời giáo huấn, giễu khinh của Hạ Tử Y cùng tì nữ, Trần Tĩnh Kỳ rốt cuộc cũng phản ứng.

Hắn xoè quạt giấy, nhìn Hạ Tử Y:

- Hạ tiểu thư ăn nói quả là "sắc sảo". Tuy nhiên, ta nghĩ có vài chỗ tiểu thư đã hiểu lầm, ta xin đính chính lại.

- Đầu tiên, việc ta lên tiếng không phải vì tiểu thư chê bai văn nhân tài tử Lạc Dương hay xúc phạm nam nhân thiên hạ, ta chỉ đơn giản làm theo ý mình. Thứ hai, ta không phải loại người thích phô trương, kì thực ta rất khiêm tốn. Thứ ba, trái với lời tiểu thư, rằng ta vẫn chưa có chút thành tựu gì, thực tế ta đã làm được khá nhiều việc lớn. Thứ tư... chân thành phúc đáp tiểu thư: Ta không phải đũa mốc, còn tiểu thư lại càng không phải mâm son; vị trí của chúng ta, thiết nghĩ nên tráo đổi.

Tất cả những gì hắn vừa nói đều là sự thật. Trong hơn mười năm sống trên đất Hạng, Trần Tĩnh Kỳ hắn quả đã đóng góp rất nhiều cho quốc gia này. Từ việc cứu tế, trị thủy, tiếp đón sứ thần Đại Liêu cho tới những lần kiến nghị, biên soạn và dâng trình Hạng đế các chính sách định quốc an bang... có thể nói hắn chưa từng mắc phải sai lầm, kết quả còn rất tốt đẹp. So với hắn, Hạ Tử Y xét ra cũng chỉ là một cô nhóc chưa trải sự đời, ỷ bản thân có chút thông minh, có chút hiểu biết mà sinh kiêu ngạo, xem thường thiên hạ.

Thành tựu?

Giành được hạng đầu trong mấy kì lễ hội thì có gì đáng để khoe khoang với hắn - kẻ đã từng đại diện cho cả Hạng quốc thi thố tài năng với sứ thần Đại Liêu?

Giá trị?

Trần Tĩnh Kỳ hắn là một vị Vương gia đấy. Nữ nhi nhà nào có thể bì được với thân phận Vương gia? Thậm chí kể cả khi Hạ Tử Y nàng mang huyết thống hoàng tộc đi nữa cũng chưa chắc đã so được với hắn.

Giữa hắn và nàng, ai mới là "mâm son", ai mới là "đũa mốc"?

Sự thật đối với Hạ Tử Y rất phũ phàng, cũng đủ khiến cho nàng phải xấu hổ. Nhưng đó là xét trong trường hợp nàng nhận thức rõ ràng kia, bằng như hiện tại... Một chút Hạ Tử Y cũng không tin. Theo nàng thấy, Trần Tĩnh Kỳ nói những lời kia, chẳng qua là để níu kéo thể diện cho bản thân mình.

- Hừm... Thật là như vậy?

Hạ Tử Y như cũ giữ thái độ khinh thường, bảo:

- Chứng minh cho ta thấy.

Lời nói suông hoàn toàn vô giá trị. Để thay đổi cách nhìn của Hạ Tử Y, của những người đang quan khán, Trần Tĩnh Kỳ bắt buộc phải chứng minh, rằng thân phận hắn cao quý, học thức hắn uyên thâm. Mà điều này thì... quá dễ.

Soạt!

Trần Tĩnh Kỳ đem cây quạt trong tay xếp gọn, chính thức hướng Hạ Tử Y tiếp nhận lời khiêu chiến.

Thoạt đầu Hạ Tử Y có hơi bất ngờ, nhưng chỉ vài giây sau, dưới tấm mạn che, khoé môi nàng đã lại nhẹ nhếch. Nàng nghĩ Trần Tĩnh Kỳ bất quá là đang nhắm mắt đưa chân, căn bản chả cần e ngại. Nhận định ấy, Hạ Tử Y càng thêm tin tưởng khi ở đầu đối diện, đối thủ của nàng vừa mới lên tiếng đưa ra điều kiện, ý tứ muốn cùng nàng cá cược.

Cá cược sao?

Nàng hỏi:

- Vậy, ngươi muốn cược thế nào?

Trần Tĩnh Kỳ liền đáp:

- À, cũng không có gì to tát. Nếu ta thực may mắn thắng được Hạ tiểu thư, chỉ mong Hạ tiểu thư sẽ vui lòng bồi tiếp ta một đêm, cùng ta đối ẩm, luận bàn nhân sinh.

Ý tứ mập mờ, Hạ Tử Y nghe qua liền thấy phản cảm. Bồi tiếp một đêm? Luận bàn nhân sinh? Nghe như kiểu hắn muốn nàng... Đúng là trơ trẽn!

Hạ Tử Y thực đã tức giận. Mười tám năm sống trên đời, đây là lần đầu tiên có kẻ dám đứng ở trước mặt mà buông lời càn rỡ với nàng như vậy.

- Tiểu thư...

So với chủ nhân của mình, Phương Di lại càng thêm bất bình. Ngay lúc này nàng chỉ muốn ra tay dạy dỗ tên nam nhân vô sỉ kia một trận, để hắn không bao giờ còn dám thốt ra những lời dâm tiện như thế nữa.

Liếc xem thái độ của Phương Di, Trần Tĩnh Kỳ biết rất có thể xung đột sẽ liền nổ ra. Chỉ cần một câu nói của Hạ Tử Y, đám thuộc hạ ngầm theo bảo hộ nàng chắc chắn ra mặt tấn công ngay. Dù vậy, hắn không hề e sợ.

Việc gì phải. Hạ Tử Y có hộ vệ, Trần Tĩnh Kỳ hắn đi một mình chắc? Nếu Hạ Tử Y nàng thực nghĩ động thủ, hắn sẽ tỏ lòng khinh thị. Hắn và nàng đâu phải võ giả, đều là văn nhân. Muốn đánh thì nên đánh bằng văn chương, bằng trí tuệ kia!

Hạ Tử Y xem ra cũng hiểu. Nàng dùng ánh mắt ra hiệu cho tì nữ của mình lui về phía sau, rồi nhìn Trần Tĩnh Kỳ nói:

- Khẩu khí của ngươi thực là không nhỏ. Muốn ta bồi tiếp ngươi? Cũng được. Thế nhưng đấy là khi ngươi thắng, còn nếu ngươi thua?

- Hạ tiểu thư cứ ra yêu cầu.

Hạ Tử Y đáp ngay:

- Ta thấy miệng lưỡi của ngươi rất khá, tay chân cũng lanh lợi. Thế này đi, nếu ngươi thua, ta sẽ chặt hai cánh tay của ngươi, cắt chiếc lưỡi của ngươi.

Toàn trường ai nấy đều hít một ngụm khí lạnh. Lời lẽ nghe mà rợn người!

Cắt lưỡi chặt tay? Đây chính là đem người ta phế đi!

Có miệng không thể nói, mất tay thì lấy gì cầm nắm? Chữ vô phương viết, văn vô pháp đọc, văn nhân có còn là văn nhân?

Quá độc!

Những ai trước đó vẫn còn nghĩ tốt về Hạ Tử Y, lúc này, sau khi nghe qua điều kiện của nàng, hầu như đều thay đổi nhận định. Hạ Tử Y, nữ nhân này tuyệt chẳng dễ dây.

Ấy vậy mà Trần Tĩnh Kỳ, hắn lại cứ muốn dây. Trái với những gì người ta nghĩ, rằng hắn sẽ phải chùn bước khi nghe qua điều kiện quá đỗi hà khắc, có chút máu tanh kia thì không, trên gương mặt hắn chỉ thấy nở một nụ cười. Đầy ý vị.

- Hạ tiểu thư nếu đã yêu thích ta như vậy, ta sao có thể khước từ.

Rồi hắn bảo:

- Hạ tiểu thư, xin mời ra đề.

Phong thái tràn đầy tự tin kia khiến trong lòng Hạ Tử Y bất giác nổi lên nghi hoặc. Vốn nàng đã nghĩ Trần Tĩnh Kỳ chỉ cố tình giả trang, tỏ ra mạnh mẽ để làm nàng phải e ngại, thế nhưng càng quan sát, nàng lại càng cảm thấy không giống...

Là do đối phương diễn quá tốt? Hay bản chất vốn chính là như vậy?

"Hừm, ta không tin ngươi thực tài giỏi."

Rốt cuộc Hạ Tử Y vẫn nghiêng về nhận định ban đầu của mình. Theo nàng, Trần Tĩnh Kỳ có thể đúng thực nho sinh, nhưng trình độ hiểu biết... Làm sao hơn được nàng chứ?

Hạ Tử Y tuyệt đối tin tưởng vào học thức của bản thân. Kiêu ngạo há đâu lại tự dưng mà có? Đều đã trải qua sự trui rèn, thử thách. Mười mấy năm đèn sách, nhiều phen va chạm, nàng tự biết năng lực mình tới đâu.

Qua một thoáng suy nghĩ, cuối cùng Hạ Tử Y chọn hát đối làm hình thức thi đấu. Một sự lựa chọn không thường thấy ở những văn nhân có học thức cao. Bởi như đã biết, trái với thơ đối, hát đối là loại hình nghệ thuật dân gian, xuất phát từ tầng lớp lao động, phổ biến chủ yếu ở các miền quê. Tại thành Lạc Dương, sở dĩ có thể thấy được trong lễ hội Vân Mộng là do sự yêu thích đặc biệt đối với nó của người đầu tiên khởi xướng. Nhưng còn hiện tại?

Bản thân Hạ Tử Y, cho dù xem ngang hay liếc dọc thì đều thấy là một vị tiểu thư con nhà quyền quý, khí chất ngút trời. Chả nhẽ nàng cũng giống như người đã khởi xướng lễ hội Vân Mộng, đặc biệt yêu thích loại hình nghệ thuật dân gian này?

Trần Tĩnh Kỳ thì lại nghĩ khác. Hắn đoán sự lựa chọn của Hạ Tử Y, bên trong hẳn có hơn phân nửa là vì muốn gây khó khăn cho mình. Văn nhân tài tử chốn thị thành, am hiểu về hát đối vốn dĩ không nhiều.

"Nữ nhân này coi bộ cũng có chút lo ngại đây."

Việc này rất dễ hiểu. Ai bảo thứ dùng để đánh cược lại "lớn" tới như vậy. Bồi tiếp một đêm, chậc... sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến phẩm giá nữ nhân nha.

"Hạ Tử Y à Hạ Tử Y, tiếc cho ngươi ta lại không phải loại công tử phong lưu học thức nông cạn."

Gì chứ, hát đối Trần Tĩnh Kỳ hắn đây cực kì am hiểu. Khoảng thời gian làm Án sát sứ ở quận Hà Nam, hắn đã dành không ít thời gian để đi thỉnh giáo những bậc cao niên trong "nghề". Thậm chí, ngay đến Lê Ngọc Chân - một cao thủ hát đối nổi danh với những câu hát oái oăm - hắn còn có thể tiếp được thì huống hồ là Hạ Tử Y.

Một tiểu thư quyền quý, đối với hát đối nàng lại hiểu biết được bao nhiêu?

- Hạ tiểu thư quả là khác người, không ngờ lại chọn hát đối làm hình thức để thi đấu.

Cho đối phương đã e ngại, Hạ Tử Y thầm đắc ý:

- Thế nào? Ngươi không dám?

- Dám. Tại sao ta lại không dám chứ?

Trần Tĩnh Kỳ xoè quạt, bảo:

- Hạ tiểu thư, ta chấp cô hát trước.

"Cái tên này..."

Phản ứng của Trần Tĩnh Kỳ hết lần này đến lần khác nằm ngoài ý muốn của Hạ Tử Y, thực khiến nàng có chút bất an. Song, cảm giác ấy đã chẳng tồn tại quá lâu, bất quá hai ba nhịp thở đã liền tan biến.

Trong thế hệ trẻ, mấy ai đủ tư cách làm đối thủ của nàng chứ? Đến những người thành danh còn cam bái hạ phong thì huống chi một kẻ vô danh?

"Thân ta như cái sập vàng

Ngươi như manh chiếu rách bên đàng bỏ quên."

Vừa bắt đầu đã liền là hai câu hát cao ngạo như vậy, ý tứ khinh rẻ như vậy. Hạ Tử Y ví bản thân như "cái sập vàng", coi Trần Tĩnh Kỳ chẳng khác nào "manh chiếu rách" bỏ quên bên đàng... hình ảnh đối lập lắm thay.

Trần Tĩnh Kỳ sớm đã chuẩn bị tâm lý nên không cảm thấy có gì bất ngờ. Hạ Tử Y chính là nữ nhân kiêu hãnh, tự cao tự đại như vậy. Hắn phe phẩy cây quạt giấy trong tay, thong dong ứng đối:

"Lạy trời cho gió nổi lên

Cho manh chiếu rách bay lên trên sập vàng."

Chỉ thêm chút gió, tình cảnh đôi bên đã liền tráo đổi. Manh chiếu rách bây giờ đã không phải nằm vất vưởng bên đường nữa mà thay vào đó, lúc này nó bay hẳn lên cái sập vàng của Hạ Tử Y.

Hạ Tử Y ngươi cao quý thì thế nào? Rốt cuộc cũng phải để cho "manh chiếu rách" ta nằm đè lên thôi.

Ý tứ mà đối phương nhắn gửi cho mình, Hạ Tử Y đương nhiên thấu tỏ. Miệng nàng hừ khẽ, lại hát:

"Thân ta như đoá hoa sen

Ngươi như bèo bọt chẳng chen được vào."

Một lần nữa Hạ Tử Y lại đề cao bản thân, hạ thấp giá trị của Trần Tĩnh Kỳ. Trong hồ, nàng chính là đoá sen thanh cao thoát tục, thơm ngát tinh khôi; còn Trần Tĩnh Kỳ - phận bèo bọt nổi trôi vô định, hèn kém lắm thay.

Trần Tĩnh Kỳ như cũ mỉm cười, điềm tĩnh đáp:

"Lạy trời cho đổ mưa rào

Cho sen chìm xuống cho bèo trèo lên trên."

- Hừ...

Hạ Tử Y còn lâu mới phục:

"Ta như hoa gạo trên cây

Thân ngươi như đám cỏ may ven đường."

Dĩ nhiên, bấy nhiêu vẫn chưa thể gây khó dễ được cho Trần Tĩnh Kỳ. Hắn cất giọng:

"Lạy trời cho gió cả sương

Cho hoa gạo rụng xuống chui luồn dưới cỏ may."

Thế đấy, bất kể Hạ Tử Y tự đề cao mình tới đâu, hạ thấp Trần Tĩnh Kỳ cỡ nào đi nữa thì kết quả vẫn chẳng có gì thay đổi: phải nằm ở dưới. Từ "cái sập vàng", "đoá hoa sen" cho đến "bông hoa gạo", khởi điểm đều ở trên cao, nhưng cuối cùng vẫn đành chịu áp chế, buộc nằm yên phía dưới.

Ba lần bốn lượt bị thua thiệt khiến trong lòng Hạ Tử Y hết sức khó chịu. Trên gương mặt nàng, một chút mây hồng đã vừa mới hiện.

Nàng hát:

"Thân ta như cái chuông vàng

Để trong thành nội có ngàn lính canh."

"Thành nội", thường được hiểu là kinh thành. Hạ Tử Y ví mình như chuông vàng để trong thành nội, qua đó cũng một lần nữa khẳng định thân phận tôn quý của bản thân. Gia thế xem ra chả phải dạng vừa.

Nhưng thế thì sao?

Hạ Tử Y nàng cao quý, Trần Tĩnh Kỳ há đâu lại thấp hèn? Nay đã khác xưa, địa vị của hắn trên đất Hạng bây giờ, so với mấy vị hoàng tử Đại Hạng cũng chẳng hề thua kém.

Dù vậy, trái với Hạ Tử Y, hắn không định đem sự tôn quý của mình phơi bày; ngược lại, hắn sẽ tiếp tục sắm vai một kẻ hèn kém, theo đúng như hình ảnh mà Hạ Tử Y cố tình gán ghép cho hắn suốt từ nãy tới giờ. Song là, sự hèn kém này, nó tuyệt chẳng an phận.

"Thân ta như thể cái chày

Bỏ lăn, bỏ lốc chờ ngày dộng chuông."

Chính là như vậy!

Trần Tĩnh Kỳ tự ví bản thân như cái chày, hơn nữa còn là cái chày bỏ lăn bỏ lốc rất đỗi tầm thường, thậm chí có phần hạ tiện, nhưng, chính thứ vật dụng tầm thường hạ tiện ấy, nó lại được dùng để "dộng" chuông vàng cao quý của Hạ Tử Y!

Thô sơ mà sinh động, mộc mạc mà sâu cay. Nhất là chữ "dộng" kia, nghe qua liền khiến cho người ta liên tưởng ngay đến hình ảnh. Cái chày dộng chuông, cũng có thể hiểu là Trần Tĩnh Kỳ dộng...

- Hỗn xược!

Đứng sát bên Hạ Tử Y, tì nữ Phương Di vì tiểu thư mình bước ra chỉ trích. Bộ dáng khá là hung dữ.

Mặc. Bất quá một đứa nô tì, Trần Tĩnh Kỳ hắn cần gì phải lưu tâm. Hắn dồn hết sự chú ý vào Hạ Tử Y. Nữ nhân cao ngạo này, nàng sẽ phản ứng ra sao?

- "Cẩu khẩu lý thổ bất xuất tượng nha" (Miệng chó không thể mọc được ngà voi), đúng thật chẳng sai đằng nào.

Hạ Tử Y đối với Trần Tĩnh Kỳ càng thêm ác cảm. Nàng cố kiềm lửa giận, tìm câu chữ đối phó. Đây là cuộc chiến giữa những văn nhân, nếu nàng cho thuộc hạ động thủ thì cũng đồng nghĩa đem bản thân hạ thấp, tự nhận mình thua.

Thua? Tài trí của nàng lý nào lại kém hơn hắn - kẻ mà nàng đã rất mực rẻ khinh?

Hạ Tử Y nàng tuyệt đối không chấp nhận!

Hít sâu một hơi, nàng trầm trầm cất giọng:

"Thân ta như chiếc thuyền trôi, mười hai bến nước biết hồi nào trong.

Thà rằng trôi tuốt ra biển đông, còn hơn lấy thứ đàn ông lắm lời."

Cái nhìn của Hạ Tử Y bây giờ, so với trước đã ít nhiều thay đổi: Từ chỗ chê bai học thức, nàng chuyển sang chế giễu cái sự "lắm lời". Hạ Tử Y nàng thà chịu ế (trôi tuốt ra biển đông) chứ quyết không ngó ngàng gì tới Trần Tĩnh Kỳ. Ý tứ của Hạ Tử Y còn có thể hiểu là: "Cho dù nam nhân trong thiên hạ chỉ còn sót mỗi mình ngươi thì ta đây cũng không thèm lấy!"

Khinh thị lắm thay!

Trần Tĩnh Kỳ nhếch môi cười khẽ. Nếu ban đầu hắn đã vì bộ dáng cao ngạo của Hạ Tử Y mà hơi khó chịu thì bây giờ, khi nhìn nàng hậm hực, hắn lại bỗng thấy nàng thú vị.

Trước ánh mắt như dao của nàng, hắn không những không né tránh mà còn trực tiếp nhìn thẳng:

"Thuyền cô bán mấy ta mua cho

Ta đem về làm đò chở khách vãng lai."

Hạ Tử Y thầm ngẫm, hiểu ra thì hai má cũng đỏ hồng. Xấu hổ? Là giận dữ!

Cái tên hoa hoa công tử này, hắn muốn mua nàng, ý định mua về còn là để... "Chở khách vãng lai"? Hắn muốn chở khách vãng lai? Khốn kiếp! Hỗn đản!

Đối phương khinh nàng quá thể!

- Ngươi...!

- Hạ tiểu thư, chú ý hình tượng.

Trần Tĩnh Kỳ nhắc nhở, kế đấy hỏi:

- Thế nào, Hạ tiểu thư? Cô còn có thể thi đấu tiếp chứ? Nếu không thể thì cứ nhận thua.

Thua?

Hạ Tử Y ta mà lại thua một kẻ như ngươi ư?

Rốt cuộc thì Hạ Tử Y cũng dằn được cơn nóng giận. Nàng bảo Phương Di lui xuống, rồi đưa mắt nhìn sang Trần Tĩnh Kỳ.

"Thuyền ta gãy thiếu một nan

Không tin ngươi đội về làng ngươi coi."

Ăn miếng trả miếng. Nếu ở câu hát trước Trần Tĩnh Kỳ đã khinh Hạ Tử Y thì tại câu hát này, nàng liền nhục mạ hắn. Trọng điểm ở chữ "đội" kia.

Hạ Tử Y ví bản thân là chiếc thuyền, bây giờ nàng bảo Trần Tĩnh Kỳ đội thuyền về làng thì cũng như bảo hắn đội nàng lên đầu vậy. Thân nam nhi dưới gối dát vàng, mỗi chuyện hạ mình quỳ gối thôi cũng đã là việc làm đáng phải cân nhắc chứ đừng nói tới cái đầu. Đội một nữ nhân lên đầu? Trong xã hội này, tên nam nhân nào làm như thế, thiên hạ sẽ liền phỉ nhổ ngươi! Sẽ nói ngươi không phải đàn ông!

Tuy mới chỉ ngôn từ, nhưng như vậy vẫn là quá "hiểm". Thú thật, Trần Tĩnh Kỳ nghe xong cũng thấy hơi bất ngờ. Một nữ nhân cao sang, quý phái giống Hạ Tử Y, thốt ra mấy lời ấy... dễ có mấy khi.

"Nữ nhân này, coi bộ đã tức giận lắm rồi."

Trần Tĩnh Kỳ thầm cười trong bụng. Hắn vốn dĩ chính là muốn chọc cho Hạ Tử Y tức giận, nàng càng phát hoả hắn lại càng thích chí.

Cầm quạt phẩy qua một cái, hắn đối lại:

"Làng ta có gốc tre dài

Thuyền cô có gãy ta cài lại cho."

Hình ảnh "gốc tre", xét trong bối cảnh này, không khó để hiểu ám chỉ thứ gì. Rõ ràng là "cái ấy" của nam nhân. Trần Tĩnh Kỳ, hắn muốn dùng "gốc tre" để "cài" thuyền của Hạ Tử Y? Thật...

- Hỗn láo!

- Phương Di, lui xuống!

- Tiểu thư...!

- Ta bảo lui xuống!

Hạ Tử Y siết tay, dù rất muốn trừng trị Trần Tĩnh Kỳ ngay nhưng nghĩ đến thể diện bản thân, với lòng tự tôn, nàng vẫn cố nén nhịn. Đây là thi đấu văn chương. Ý thô tục, hiểu thì ai nấy đều hiểu, song Trần Tĩnh Kỳ nào có nói thẳng ra. Ngôn từ của hắn, về hình thức vẫn rất đỗi "đường hoàng".

Trần Tĩnh Kỳ phải công nhận, rằng đôi mắt Hạ Tử Y vô cùng sắc. Trước giờ, loại ánh mắt này, hắn chỉ mới nhìn thấy ở một người: Hoàng hậu Triệu Cơ.

Dù vậy, trong lòng hắn vẫn chẳng có tí nào e ngại. Đối với Triệu Cơ hắn còn dám tính kế thì một Hạ Tử Y nho nhỏ lại đáng xá gì?

- Ngươi... danh tự là gì?

Đó là câu hỏi phát ra từ miệng Hạ Tử Y. Rốt cuộc thì nàng cũng phải thừa nhận Trần Tĩnh Kỳ. Nàng muốn biết tên, muốn biết tuổi, muốn biết quê quán, gia cảnh... Tất nhiên không phải để làm quen. Chỉ vì nàng đã coi hắn là "đối thủ", một kẻ có đủ tư cách để nàng ghi nhớ tên họ, trước khi nàng cho người truy bắt, đích thân trừng trị.

Hừ, lại cả gan khi dễ, bỡn cợt, xúc phạm nàng... Gã nam nhân này, hắn đã làm cái việc mà xưa giờ chưa một ai dám. Hôm nay, nàng nhất định phải "dạy dỗ" hắn, để hắn biết đắc tội với nàng thì sẽ nhận lấy kết cục thê thảm tới độ nào.

Nữ nhân vẫn thường hay vô lí như vậy. Kể cả có là hạng tiểu thư đài các, học vấn uyên thâm như Hạ Tử Y đi nữa, một khi đã phát hoả thì hai từ "lí lẽ" đối với nàng cũng trở thành vô nghĩa. Nàng không cần biết do ai mở màn tranh đấu, do ai khởi xướng những câu từ châm chọc, thể hiện ý tứ giễu khinh, giờ phút này nàng chỉ biết là bản thân đang chịu thiệt, và tên nam nhân trước mặt - kẻ nàng đã rẻ khinh, chính hắn là người gây ra.

Dám hỗn với nàng? Dám xúc phạm nàng?

Hắn tới số rồi!

Lúc bắt đầu, Hạ Tử Y đích xác chẳng hề coi trọng; song theo thời gian, qua những lần đối đáp, càng thi thố thì Hạ Tử Y lại càng cảm thấy kinh ngạc. Học thức của Trần Tĩnh Kỳ, sự cơ trí của hắn, rõ ràng không thua gì nàng. Thậm chí cho đến tận giây phút này nàng còn chưa thể chiếm được nửa phần tiện nghi...

Phải thừa nhận, chính nàng đã xem thường đối thủ. Nhưng bây giờ thì sẽ không như vậy nữa. Nàng biết mình cần vận dụng hết tất thảy kiến thức, trí thông minh và sự cơ trí để đối phó, có vậy mới mong giành được chiến thắng. Sau khi đã thắng, chừng đó... hừ!

"Ánh mắt này..."

Theo cơn giận, cái nhìn của Hạ Tử Y càng trở nên sắc lạnh. Đồng dạng, hình ảnh Hoàng hậu Triệu Cơ lại càng hiện rõ lên trong tâm trí Trần Tĩnh Kỳ. Hắn thề là hắn không cố ý nghĩ, chỉ do vô tình. Hạ Tử Y và Hoàng hậu Triệu Cơ, khí chất quả rất tương đồng.

"Không phải có quan hệ họ hàng gì đấy chứ?"

- Tiểu thư nhà ta đang hỏi ngươi đó, bộ ngươi điếc hay sao?

Những lời ác cảm phát ra từ miệng Phương Di đã đem Trần Tĩnh Kỳ kéo ra khỏi dòng suy nghĩ. Hắn thoáng liếc xem Phương Di, rồi ánh mắt nhanh chóng dời về phía Hạ Tử Y.

- Được Hạ tiểu thư quan tâm khiến ta đây vô cùng vinh hạnh. Bản thân tự hỏi: Phải chăng Hạ tiểu thư đã vừa ý ta rồi? Nếu thực đúng như vậy, ta cam nguyện cùng tiểu thư kết nguyền.

Tự biên tự diễn! Chính là tự biên tự diễn!

Người ta chỉ mới hướng ngươi hỏi danh tánh, ngươi liền cho nàng đã yêu thích ngươi, bày tỏ mong muốn được kết nguyền, cái này... cũng không khỏi quá ảo tưởng đi!

Trần Tĩnh Kỳ? Thần trí hắn dĩ nhiên vẫn bình thường. Rất minh mẫn là khác. Sở dĩ hắn nói ra những lời ấy, cốt chỉ để chọc tức Hạ Tử Y mà thôi. Nhìn xem, đôi mắt Hạ Tử Y đã vừa mới nheo lại.

- Kẻ vô duyên xưa giờ ta gặp qua không ít, nhưng chẳng chút liêm sỉ như ngươi thì quả mới thấy lần đầu. Đây là do da mặt ngươi quá dày hay trí não ngươi quá ngắn vậy?

Châm chọc mặc người châm chọc, Trần Tĩnh Kỳ trước sau như một, vẫn giữ thái độ điềm nhiên. Hắn nâng cây quạt, vừa quạt vừa đáp:

- Hạ tiểu thư nói quả không sai, ta thật là kẻ vô duyên, thành thử cho tới bây giờ vẫn chưa có nữ nhân nào cam nguyện cùng ta se duyên kết tóc. Còn Hạ tiểu thư...

Nói tới đây, hắn dừng lại, đảo mắt xem xét khắp người Hạ Tử Y từ trên xuống dưới một lượt.

Hạ Tử Y hết sức khó chịu:

- Ta thì sao?

- Hạ tiểu thư thì đương nhiên là rất có duyên.

Rồi hắn hỏi:

- Vậy chứ, dám hỏi tiểu thư: Duyên tiểu thư bán mấy đặng ta kiếm tiền ta mua?

Chữ "duyên" được đề cập, ý tứ dĩ nhiên chính là "tình duyên". Trần Tĩnh Kỳ hỏi mua duyên cũng giống như đang hỏi cưới Hạ Tử Y. Mà, duyên mua bằng tiền, lại có được mấy phần quý trọng?

Biết là đối phương khinh mình, Hạ Tử Y tức khí xổ luôn:

"Chứ hỏi chi mà hỏi oái ăm,

Ngươi mua chi nổi mà hỏi thăm cho rộn ràng.

Ngươi về bán cả họ hàng,

Bán cha bán mẹ cũng chẳng đủ tiền cưới ta."

Cao giá lắm thay! Tự phụ lắm thay!

Qua bốn câu hát vừa rồi, Hạ Tử Y đã tự đưa bản thân mình lên vị trí cao chót vót - nơi mà Trần Tĩnh Kỳ chẳng cách nào với tới được.

Hắn muốn mua "duyên" của nàng? Được thôi, Hạ Tử Y nàng sẽ bán; song là cái giá bán ra... hắn tuyệt không thể nào mua nổi. Thậm chí cho dù hắn có bán hết họ hàng, bán cha bán mẹ cũng chẳng đủ tiền để mà mua.

Lần này, Hạ Tử Y "chơi" hơi lớn. Không chỉ Trần Tĩnh Kỳ mà nàng còn lôi cả cha mẹ, họ hàng của hắn vào nữa. Một sự xúc phạm nặng nề. Và điều đó đã khiến Trần Tĩnh Kỳ - người bị xúc phạm - tức giận. Ở trong lòng mình, mẫu thân chính là người hắn vẫn hằng luôn tôn kính. Nay Hạ Tử Y lại dám mang mẫu thân ra miệt thị...

Nén giận, Trần Tĩnh Kỳ cất giọng ngâm rằng:

"Cớ chi mà bán cả họ hàng?

Ta về bán cái nồi rang,

Bán đôi đũa bếp cưới nàng còn dư."

Trong phần của mình, Hạ Tử Y đã tự đề cao bản thân lên bao nhiêu thì sang tới đây nàng lại bị dìm xuống bấy nhiêu. Một "cái nồi rang", một "đôi đũa bếp", bán được mấy đồng? Vô cùng ít ỏi! Nhưng cho dù có ít ỏi như thế, khi dùng để cưới Hạ Tử Y cũng hãy còn dư. Vậy chẳng phải là giá trị của Hạ Tử Y nhỏ bé lắm ư?

Lý nào lại vậy?

Hạ Tử Y nghiến răng. Nàng tiếp tục buông ra những lời xỉa xói, miệt khinh.

Trần Tĩnh Kỳ dĩ nhiên sẽ không ngây ngốc đứng yên chịu trận. Hắn luôn sẵn sàng đáp trả. Bất kể Hạ Tử Y có dùng lời lẽ chua ngoa, giọng điệu đanh đá cỡ nào thì hắn đều tiếp được, ngôn từ đáp trả còn rất đỗi sâu cay.

Cứ như vậy, ngươi hát một câu, ta đối lại một câu, bầu không khí càng lúc càng trở nên căng thẳng. Những người đứng quan khán chung quanh, lúc này ai nấy đều tự giác lui về phía sau, chẳng dám tiếp cận quá gần nữa. Tâm lý xem vui, nó sớm cũng âm thầm chuyển đổi. Bây giờ, chẳng ai còn nghĩ đây là một cuộc thi hát đối đáp đơn thuần, trong thâm tâm tất cả đều nhận định nó đã biến thành trận chiến. Kiểu sống mái một mất một còn.

Hạ Tử Y, nàng cứ như thể đang muốn xâu xé đối thủ ra thành từng mảnh vụn. Đỉnh điểm là khi nàng mở miệng ngâm:

"Đi đâu lí lắc quạt dắt sau lưng

Hay làng đặt ngươi thủ quản giữ chòm rừng cho ta?"

Một câu hỏi móc ruột móc gan, ngập tràn tính dục từ Hạ Tử Y. Nếu là bình thường, chắc chắn Hạ Tử Y nàng sẽ không bao giờ thốt ra những lời như thế, nhưng ở trong trường hợp này, khi nộ hoả đã bốc lên đầu, nàng chẳng thiết giữ gìn hình tượng nữa. Hàm ý thô tục cũng tốt, ngập tràn tính dục cũng được, chỉ cần đè ép được tên khốn trước mặt, chà đạp được hắn thì dầu có tự hạ thấp bản thân xuống một chút nàng cũng cam lòng chấp nhận.

Tưởng nàng thân phận tiểu thư thì sẽ văn phạm, dễ bề bắt nạt bằng những ngôn từ trơ trẽn ấy hay sao? Muốn thanh ta thanh, muốn tục ta sẵn lòng tục!

"Khá khen cho nữ nhân ngươi."

Trước sự hung hăng bất chấp kia của Hạ Tử Y, Trần Tĩnh Kỳ cũng ít nhiều cảm thán. Tuy nhiên, lưu tâm không đồng nghĩa xem trọng, hoặc là kính nể. Thật lòng thì hắn chẳng đánh giá cao biểu hiện của Hạ Tử Y. Bất quá một cô nhóc kiêu căng tự phụ, còn chưa trải sự đời mà thôi.

Muốn áp chế hắn?

Học thêm mười năm nữa đi!

Quạt giấy phất nhanh ngang ngực, hắn đáp trả ngay:

"Ớ nàng ơi, chòm rừng nàng rộng ta chẳng dám dò

Thời tiên nhơn nàng buổi trước có đụng cái mả mồ chi không?"

Hạ Tử Y tức thì trợn mắt, máu huyết sôi trào...

Toàn thân Hạ Tử Y lúc này đều muốn phát run, tròng mắt thì như đang phún hoả. Từ thuở cha sanh mẹ đẻ đến giờ, chưa khi nào mà nàng lại cảm thấy tức giận tới như vậy. Nàng thật sự đã bị chọc cho điên tiết!

"Chòm rừng nàng rộng ta chẳng dám dò"?

Đầy sự chế giễu. Hắn xem nàng là hạng nữ nhân gì chứ? Thứ liễu bại hoa tàn? Hạng nữ nhân phóng đãng?

Nhưng chưa hết. Hắn còn lôi cả mồ mả tiên nhân nhà nàng ra để mà xúc phạm nữa ("Thời tiên nhơn nàng buổi trước có đụng cái mả mồ chi không?")...

- Ngươi... Ngươi... Mau bắt hắn lại!!

Hạ Tử Y chẳng thể kìm thêm được nữa, mở miệng quát to. Ngay lập tức, đám thuộc hạ đi theo bảo hộ nàng liền nhảy xổ ra, xông thẳng về phía Trần Tĩnh Kỳ toan ra tay bắt giữ.

Có điều, trước khi tay bọn họ kịp chạm vào thân thể Trần Tĩnh Kỳ thì đã bị người ngăn lại. Lấy Phạm Duệ, Hà Lôi dẫn đầu, các thị vệ đại nội trong trang phục cải trang chia nhau ứng phó. Dựa vào võ nghệ cao cường, chả mấy chốc bọn họ đã hoàn toàn khống chế được đám hộ vệ của Hạ Tử Y.

- Công tử, ngài muốn xử lý thế nào?

Trần Tĩnh Kỳ khoát tay ra hiệu cho Phạm Duệ, Hà Lôi tạm ngưng hành động, kế đấy nhấc chân hướng Hạ Tử Y tiến lại.

- Ngươi... Ngươi tính làm gì?!

Phương Di vẫn không quên thân phận, lấy thân mình ra chắn ở trước người Hạ Tử Y.

- Ngươi có biết tiểu thư nhà ta là ai không? Khôn hồn thì mau dập đầu tạ tội, bằng không...

- Sẽ thế nào?

Ý tứ đe doạ, Trần Tĩnh Kỳ đâu thèm lưu tâm.

- Hừm, tiểu thư ngươi rất tôn quý sao? Là nhi nữ danh gia? Hay con nhà vọng tộc?

Hắn nhẹ lắc đầu, nhếch môi cười giễu:

- Kể cả tiểu thư nhà ngươi có là con cưng của vương công đại thần thì ta cũng không nể.

Nói đoạn, hắn liếc sang Hạ Tử Y vẫn đang chưa hết "kinh ngạc" đứng ở phía sau.

- Tự cao tự đại, kiêu căng phách lối, ỷ thế hiếp người... Hạ tiểu thư, coi bộ những thứ cô học được cũng chả ra gì.

- Ngươi...!

- Ta nói sai?

Trần Tĩnh Kỳ chỉ vào đám thuộc hạ hiện vẫn đang bị khống chế của nàng, giọng rẻ khinh chẳng hề che giấu:

- Hạ tiểu thư cô tuy phận nữ nhân, nhưng xét thấy cũng con nhà quyền quý, học vấn uyên thâm, lễ nghĩa trí tín hẳn phải am tường. Vậy mà cô lại có những hành vi hung hăng càn quấy như thế, văn chương không đấu được liền cho thuộc hạ ra tay.

- Muốn bắt giữ ta? Sau đó sẽ trừng trị? Ta không biết là bản thân đã phạm tội gì. Tội chế giễu, miệt khinh? Buông lời xúc phạm? Hạ tiểu thư, chẳng phải chính cô mới là người mở màn ư?

Hắn đảo mắt một vòng, hướng chúng nhân hỏi:

- Mọi người nói xem, lời ta có sai hay không? Hạ tiểu thư của chúng ta có phải đã rất khinh người?

Mặc dù không ai lên tiếng, nhưng thông qua biểu cảm, những ánh mắt, Hạ Tử Y biết là đại đa số đều đồng tình. Trong lòng nàng cảm thấy xấu hổ, mà càng xấu hổ thì nàng lại càng tức giận, cái nhìn nàng dành cho Trần Tĩnh Kỳ càng trở nên sắc lạnh. Không ai khác, chính hắn đã đẩy nàng vào tình huống đáng hổ thẹn này!

Hạ Tử Y muốn giết người. Nếu như có đủ bản lãnh, nàng chắc chắn đã tự mình ra tay. Đáng tiếc là nàng không có. Cái nàng học chỉ văn chương thi phú, võ công một thức cũng chưa từng luyện qua.

- Ngươi... có biết mình đang nói chuyện với ai hay không? Ở Hạng quốc này, chưa một kẻ nào dám...

- Ta không quan tâm.

Trần Tĩnh Kỳ đem lời nàng dập tắt.

- Ta nói rồi, cho dù cô có là con cưng của vương công đại thần, thân phận sánh ngang công chúa ta cũng không nể. Thế nào? Bản thân không đấu lại thì đem thân sinh phụ mẫu, dòng họ gia quyến ra để đe doạ người khác? À, hoá ra Hạ tiểu thư bất quá cũng chỉ được đến như vậy, cáo mượn oai hùm (hồ giả hổ uy), thực là khiến cho người ta thất vọng.

Câu chữ xỏ xiên tựa mũi kim đâm vào lòng dạ Hạ Tử Y, làm nàng đau đến nghẹn. Nàng cảm giác máu huyết đang sắp trào ra ngoài cổ họng.

Lần đầu tiên... Lần đầu tiên có kẻ khinh nàng tới như thế. Hắn nghĩ hắn là ai mà lại dám xúc phạm nàng? Hắn lấy tư cách gì mà phán xét nàng? Hắn...

- Ngươi... Ngươi đứng lại!

- Ta đang nói chuyện với tiểu thư nhà ngươi, phận hạ nhân như ngươi hãy tránh sang một bên.

- T-Ta không tránh!

Khác trước, Phương Di hiện đã không còn dám có nửa điểm coi thường Trần Tĩnh Kỳ. Nàng đâu phải đứa ngốc mà chẳng đoán ra sự bất phàm của hắn. Người bình thường làm sao có hộ vệ theo hầu, võ nghệ còn rất đỗi cao thâm? Thêm nữa, qua thái độ cùng lời nói của hắn, tất cả đều cho thấy hắn là kẻ rất có thân phận, chỉ e cũng thuộc hàng danh gia vọng tộc uy danh hiển hách. Đứng trước loại người như vậy, Phương Di sao còn dám hung hăng?

Thú thực nàng đã e ngại. Và cũng chính bởi trong lòng e ngại cho nên ngữ khí của nàng mới yếu đi, quyết tâm ngăn cản cũng không nhiều.

Chả tốn bao nhiêu sức Trần Tĩnh Kỳ đã liền có thể đem Phương Di nàng gạt qua một bên. Ngó thấy nàng còn muốn lao đến, hắn lập tức lệnh cho Hà Lôi giữ lại.

- Ngươi muốn làm gì?! Ta nói cho ngươi biết nếu ngươi dám động vào tiểu thư nhà ta...

- Khiến nàng im miệng đi.

...

Đám hộ vệ đã bị khống chế, thiếp thân tì nữ cũng bị kìm toả, vô phương lên tiếng, hiện giờ, Hạ Tử Y chỉ còn lại một mình.

Nàng đưa mắt nhìn tên nam nhân trước mặt...

- Hạ tiểu thư, chắc hẳn ta đã làm cô ngạc nhiên nhỉ?

Hạ Tử Y vẫn im lặng, mắt vẫn nhìn chằm.

Trần Tĩnh Kỳ nói tiếp:

- Giờ thì cô tính thế nào? Cuộc thi vừa rồi cô đã thua, có phải nên thực hiện giao ước, bồi tiếp ta một đêm hay không?

Một tia oán độc hiện lên nơi đáy mắt, Hạ Tử Y cuối cùng cũng mở miệng:

- Chữ "Tử" viết như thế nào, ngươi biết chứ?

Thanh âm nhỏ hơn nhiều so với trước, nhưng oán ý thì chỉ có tăng không giảm.

Trần Tĩnh Kỳ cười nhạt, nâng cây quạt giấy, đưa quạt hướng đến chiếc cằm của Hạ Tử Y.

- Đây không phải chữ "Tử" hay sao?

Rồi hắn bảo:

- Hạ tiểu thư, ta thật có chút tò mò, chẳng rõ bên dưới tấm mạn che này sẽ là một gương mặt dạng gì.

Hạ Tử Y nghiến răng căm hận, hé môi nói khẽ một câu. Lần này, thanh âm lại càng trầm thấp, chỉ đủ để một mình Trần Tĩnh Kỳ nghe thấy. Và, sau khi nghe xong, ánh mắt hắn đã liền biến đổi.

Hắn đứng yên đấy, quan sát vài giây, rồi đem chiếc quạt giấy thu hồi.

Dưới tấm mạn che, Hạ Tử Y nhẹ nhếch môi cười. Nàng cho là đối phương đã biết sợ.

Nhưng không, Trần Tĩnh Kỳ nào có sợ. Đúng là hắn đã thu tay, cũng thôi ý định chèn ép Hạ Tử Y; song, trước lúc xoay gót rời đi, hắn vẫn như cũ tỏ vẻ xem thường. Chính miệng hắn đã nói thế này:

- Thôi được rồi, nếu Hạ tiểu thư đây không muốn thì ta cũng chẳng miễn cưỡng. Kì thực ta không phải người tùy tiện, trái lại tiêu chuẩn còn rất cao. Hạ tiểu thư tuy thông minh cơ trí, học vấn uyên thâm, nhưng bàn về nhân phẩm, chậc...

- À, lại nói dung nhan... Ra đường phải dùng khăn che cả gương mặt mình như vậy, thiết nghĩ nếu không phải do quá xấu xí thì hẳn cũng mang dị tật bẩm sinh đi. Hạ tiểu thư, nhớ giữ gìn nhé.

Hạ Tử Y đứng đấy, thân thể run lên bần bật. Bộ dạng của nàng, phải nói rất chi doạ người. Đến mức khiến Phương Di - tì nữ thiếp thân của nàng - cũng không dám tiếp cận.

- T-Tiểu thư...

- Về...

Hạ Tử Y gằn giọng, đưa chân cất bước, chả mấy chốc thân ảnh đã hoàn toàn khuất dạng.

Lúc vào trong xe, Phương Di vừa thu tay để tấm màn buông xuống thì bên cạnh Hạ Tử Y cũng tự mình tháo bỏ khăn che mặt. Theo đó, chân diện mục của nàng ngay lập tức hiển lộ.

Hoàn toàn trái với những lời suy diễn, cố tình châm chích của Trần Tĩnh Kỳ ban nãy, rằng Hạ Tử Y có khuôn mặt xấu xí, hoặc bởi do dị dạng bẩm sinh mà phải dùng khăn che mặt mỗi khi ra đường; thực tế, Hạ Tử Y rất đẹp, vô cùng đẹp. Dung nhan của nàng, từng đường từng nét đều cực kì sắc sảo, giống y như tạc. Dám cá, nếu Trần Tĩnh Kỳ vẫn còn ở đây, tận mắt nhìn thấy gương mặt này, thể nào hắn cũng sẽ ngạc nhiên.

Bởi do Hạ Tử Y quá ư xinh đẹp?

Mỹ nhân Trần Tĩnh Kỳ từng gặp qua nào có ít. Hiền thục ôn nhu, tao nhã thoát tục, thâm sâu bí hiểm, cao quý bất phàm... loại nào hắn cũng đều đã tiếp xúc. "Xinh đẹp", nó sớm chẳng thể khiến hắn rung động, trở nên thất thố. Lý do đủ để Trần Tĩnh Kỳ phải ngạc nhiên khi nhìn thấy Hạ Tử Y đây là bởi nàng sở hữu một gương mặt hết sức quen thuộc đối với hắn. Một người mà hắn vẫn luôn rất mực lưu tâm phòng bị kể từ khi đặt chân lên đất Hạng: Hoàng hậu Triệu Cơ.

Không sai! Chính là vị mẫu nghi thiên hạ đó!

Khuôn mặt của Hạ Tử Y, nó rất giống! Cứ như là phiên bản tuổi thanh xuân của Hoàng hậu Triệu Cơ vậy!

Này đôi mắt sắc sảo, cặp mày phượng cong cong, hàng mi dài đậm nét... Này cánh mũi thon cao, làn da trắng sứ, môi mềm dụ hoặc... không khác một tí gì. Thậm chí ngay đến nốt ruồi trên môi của nàng cũng có kích cỡ tương đồng...

Người với người, có thể giống nhau tới như vậy?

- Tiểu thư...

- Về thẳng phủ hầu gia.

...

Khoảng giữa giờ hợi thì cỗ xe ngựa của Hạ Tử Y đến nơi. Trước cửa phủ hầu gia, ban đầu các thị vệ phụ trách canh giữ đã tỏ ra cảnh giác, nhưng ngay khi vừa trông thấy chân diện mục của Hạ Tử Y thì cả đám liền buông bỏ phòng bị, thậm chí còn hướng nàng cung kính hành lễ, gọi "tiểu thư".

Tâm tính vốn cao ngạo, lúc bình thường Hạ Tử Y đã chẳng buồn để ý, hiện tại dĩ nhiên lại càng không ngó ngàng. Nàng cứ thế cùng với Phương Di đi thẳng vào bên trong...

Một lúc sau, tại khu phía đông, phòng gia chủ.

Lúc này, trừ bỏ lão hầu gia Triệu Thừa Phong ra thì Hạ Tử Y cũng đang có mặt. Hoàn toàn trái ngược với bộ dáng cao ngạo trước đó, hiện giờ, dáng vẻ của nàng hết sức đáng thương.

Bộ dạng ủy khuất, hai mắt nhoè lệ, Hạ Tử Y nức nở với người trước mặt:

- Hức... Đại gia gia, người phải làm chủ cho Nhã nhi...

- Đứa nhỏ này, làm sao vậy?

Triệu Thừa Phong thầm hô quái lạ. Theo hắn nhớ thì cũng đã rất lâu rồi đứa cháu gái này của mình mới lại có bộ dáng ấm ức thương tâm giống như hiện tại.

Là ai đã ức hiếp nó?

Mà, tại đất Thượng này, có kẻ nào lại to gan như thế chứ?

- Đại gia gia, con bị người ta ức hiếp... Hắn khinh con, nói con không biết lễ nghĩa, còn bảo con xấu xí dị tật... Hức hức... Con không biết đâu, đại gia gia giúp con đòi lại công đạo đi...

Cái này...

Triệu Thừa Phong khẽ nhíu chân mày, nghi hoặc càng nhiều. Rốt cuộc là kẻ nào mà lại can đảm tới như vậy, khinh thị cả cháu gái Thọ Đình hầu, hơn nữa lại còn ngay chính trên đất Thượng này?

Triệu Nhã, đứa cháu gái này của hắn có tính khí ra sao, Triệu Thừa Phong hắn đây biết rõ. Nó tuyệt đối không bao giờ để bản thân chịu thiệt mà im lặng cho qua. Đáp trả gắt gao là đằng khác. Trước nay, hầu như chỉ có nó đi ức hiếp người ta chứ chả ai đủ bản lĩnh chèn ép nó. Ấy vậy mà bây giờ...

- Tiểu nha đầu, rốt cuộc chuyện là thế nào?

- Hức...

Hạ Tử Y lấy tay lau nước mắt, thút thít đem sự tình kể lại. Tuy mỗi lần đề cập, đối với Trần Tĩnh Kỳ nàng đều có giọng điệu gay gắt, oán giận, nhưng không vì vậy mà đem tình tiết cải biên đi. Từng câu từng chữ của nàng đều phản ánh trung thực, mặc dù quan điểm thì có phần phiến diện.

Triệu Thừa Phong nghe xong đầu đuôi câu chuyện, không khỏi lắc đầu:

- Nha đầu con, nói đi là đi luôn nửa năm, vừa mới trở về đã liền chạy đến đài Vân Mộng cùng người ta hồ nháo, thua thiệt rồi mới nghĩ đến gia gia.

- Đại gia gia, lúc trước người cũng đã cho phép Nhã nhi rồi mà. Hơn nữa mỗi lần tham dự con đều đeo mạn che mặt... Gia gia, Nhã nhi của người bị người ta khi dễ như vậy... Hức... Lẽ nào người cứ để yên cho hắn hay sao? Hắn chẳng những khinh con mà còn xúc phạm đến dòng họ... Đại gia gia nhất định phải giúp con trừng trị hắn thật thích đáng!

Triệu Thừa Phong chưa vội đưa ra ý kiến, chỉ bảo Hạ Tử Y, hay đúng hơn là Triệu Nhã miêu tả lại hình dáng của kẻ đã ức hiếp nàng, khiến nàng phải thương tâm ủy khuất.

Triệu Nhã dù có hơi nghi hoặc nhưng vẫn ngoan ngoãn làm theo, đem diện mạo Trần Tĩnh Kỳ miêu tả lại.

- Hắn cao như thế này, tóc búi thế này...

Triệu Thừa Phong im lặng lắng nghe, nghe xong lại bảo nàng tường thuật hình dung của những thuộc hạ đi theo bảo hộ Trần Tĩnh Kỳ.

Đối với bọn họ, mặc dù Triệu Nhã không mấy chú tâm, nhưng riêng hai người Phạm Duệ, Hà Lôi thì vẫn ít nhiều ấn tượng. So với mấy tên khác, gương mặt hai người này có nét đặc trưng riêng, rất dễ dàng nhận biết.

Mà, đúng dễ dàng nhận biết thật. Minh chứng là Triệu Thừa Phong chỉ vừa mới nghe qua vài câu đã lập tức xác định được ngay. Phạm Duệ, Hà Lôi, hai người này hắn vốn đã gặp. Như vậy, cái "tên khốn" được cháu gái hắn miêu tả là có "nụ cười nham nhở", "ánh mắt bần tiện", "dáng vẻ tiểu nhân" kia ắt hẳn chính là An vương Trần Tĩnh Kỳ.

"Cũng chỉ có hắn mới đủ bản lãnh áp chế Triệu Nhã."

Lấy tay vuốt nhẹ chòm râu, trong bộ trường y sẫm màu, Triệu Thừa Phong cho ra kết luận:

- Nhã, kẻ mà con nói là đã hiếp đáp con, muốn ta tìm bắt, ta nghĩ là ta có nhận thức.

Có nhận thức?

Triệu Nhã cảm thấy ngoài ý muốn. Cái tên khốn kia xem tuổi tác cũng không lớn, hai lăm hai sáu là cùng. Trong thế hệ này, nào có mấy kẻ đáng để cho đại gia gia nàng lưu tâm chú mục. Vậy mà người lại nhận thức hắn, nghe cách gia gia người đề cập, dường như còn có ý xem trọng.

Hắn là ai?

Có thân phận gì?

- Đại gia gia, người thật biết hắn?

Triệu Nhã nắm lấy tay áo gia gia mình, cầu hạ lệnh truy bắt. Song, khiến nàng thất vọng là gia gia nàng lại lắc đầu từ chối.

Tại sao?

Không lẽ tên khốn kia có thân phận rất ghê gớm? Đến độ khiến đại gia gia nàng - nhạc phụ của đương kim Hoàng thượng - cũng chẳng dám động tới?

- Nhã, người đó không ở đâu xa, vốn dĩ đang làm khách trong phủ.

- Trong phủ? Ở đây?

- Ừm.

Triệu Thừa Phong gật đầu.

Triệu Nhã một bộ hấp tấp:

- Hắn ngụ ở phòng nào, người mau nói con biết!

- Tiểu nha đầu, người này... con không động được.

Không động được?

Tại sao lại không động được?

- Đại gia gia, người nói gì vậy? Tại sao lại không cho con tính sổ với hắn?

- Tính sổ?

Triệu Thừa Phong tỏ thái độ không bằng lòng:

- Nhã, theo như những gì con vừa mới kể, rõ ràng lỗi cũng không hoàn toàn do đối phương. Chính nha đầu con là người đã khơi mào trước.

- Đại gia gia...!

Triệu Thừa Phong khoát tay ngăn lại:

- Không cần nói nữa. Nếu là kẻ khác ta còn có thể bênh vực cho con, nhưng lần này thì không được.

Hiếm khi Triệu Nhã lại thấy đại gia gia mình thận trọng tới như vậy. Nếu trước đó chỉ là suy đoán thì bây giờ nàng đã hoàn toàn khẳng định: Thân phận kẻ kia nhất định rất không tầm thường!

Đến cùng thì hắn là ai chứ?

Nàng cắn môi, hỏi:

- Đại gia gia, rốt cuộc hắn ta có thân phận gì?

Cái nhìn của Triệu Thừa Phong có hơi khác lạ. Nó khiến Triệu Nhã càng thêm nghi hoặc.

Nhưng cũng không phải chờ lâu, ngay sau đó thì đại gia gia đã hướng nàng giải đáp.

- Nhã, thật ra người này con sớm đã nghe qua danh tiếng, đối với đối phương còn rất nể phục. Hắn không ai khác, chính là An vương Trần Tĩnh Kỳ.

"An vương Trần Tĩnh Kỳ..."

Triệu Nhã nhẩm đọc, hai mắt nhất thời mở to.

"Trần Tĩnh Kỳ", cái tên này nàng quả chẳng hề xa lạ. Tại Hạng quốc, danh khí của hắn rất lớn. Từ khi đặt chân lên đất Hạng vào hơn mười năm trước, hắn đã vì Đại Hạng mà ra sức rất nhiều. Những công lao có thể kể đến như là cứu tế, trị thủy, cải biên và đề xuất các chính sách định quốc an bang, nội chính lẫn ngoại giao hắn đều đã góp mặt...

Triệu Nhã thân phận tôn quý, có a di là đương kim Hoàng hậu, gia gia là Thọ Đình hầu tiếng tăm lừng lẫy, đối với tin tức triều đình dĩ nhiên lại càng nắm rõ hơn ai. Cái hay, cái giỏi của Trần Tĩnh Kỳ, nàng vẫn thường được người thân đề cập. Ấn tượng nhất chính là lần tiếp đón sứ thần Đại Liêu ở hai năm về trước.

Nguyên Tiêu năm đó, quận chúa Đông Kha của Liêu quốc đã đề nghị một cuộc thi tài. Và người được Hạng đế Lý Uyên tin tưởng giao phó trọng trách gìn giữ thể diện quốc gia không ai khác ngoài Trần Tĩnh Kỳ.

Tại sao lại không phải Nguyễn Chánh, Trần Thừa Ân, Cao Văn Đạt - các vị Đại học sĩ kiến thức uyên thâm, tài năng lỗi lạc?

Tại sao lại không phải Hứa Bỉ, Tào Tất An, Lô Đình, Trần Lịch - những bậc đại trí được giới văn nhân công nhận từ lâu?

Tại sao lại không phải Từ Thức, Hàn Dũ, Cao Phương - những học giả tài hoa xuất chúng sớm đã thành danh?

Người mà Hạng đế Lý Uyên chọn là Trần Tĩnh Kỳ. Như vậy rõ ràng vị di trượng này của nàng đánh giá năng lực Trần Tĩnh Kỳ cao hơn tất thảy. Khi đó hắn mới có bao nhiêu tuổi? Chỉ có hai mươi bốn.

Một thanh niên còn rất trẻ nhưng tài năng đã cao vời như vậy, kiến thức đã uyên thâm như vậy, học giả văn nhân sao có thể không kính nể?

Triệu Nhã? Lại càng trọng thị. Nàng đã xem Trần Tĩnh Kỳ như hình mẫu lý tưởng để bản thân theo đuổi. Ở trong lòng mình, nàng rất là ngưỡng mộ. Song, đó là trước kia, chứ còn bây giờ...

Triệu Nhã không muốn tin. Nàng đưa mắt nhìn Triệu Thừa Phong, mong những lời gia gia mình vừa nói chỉ là một sự trêu đùa, hoặc do bản thân đã lầm lẫn.

Nhưng không, tin tức là thật. Ngồi trước mặt nàng, Triệu Thừa Phong một lần nữa khẳng định:

- Con không nghe lầm đâu. Người mà ta nói đích thị là An vương Trần Tĩnh Kỳ - nhị thập tứ hoàng tử của Trần quốc. Mấy tháng trước, hắn được Hoàng thượng cử đi sứ Đông Hồ, vừa mới trở về. Lúc ngang qua Lạc Dương, chính ta đã mời hắn lưu lại làm khách.

Triệu Nhã mấp máy bờ môi, muốn nói gì đấy, nhưng mãi vẫn chẳng thể thốt được thành câu. Nàng thực không biết nên nghĩ ra sao, phản ứng thế nào.

Ông trời, ông có cần phải trêu ngươi người ta như vậy không?

Đó vốn dĩ là nam nhân nàng ngưỡng mộ, là hình mẫu lý tưởng để nàng theo đuổi, mong một ngày diện kiến, cùng nhau trao đổi, luận bàn. Thế mà hiện tại...

Đã rất nhiều lần Triệu Nhã mường tượng ra tràng cảnh gặp mặt, giữa bản thân và Trần Tĩnh Kỳ, nhưng tuyệt nhiên chưa một lần nào hình dung ra đến thực trạng sẽ là dạng này. Trên đài Vân Mộng, lúc hắn va vào nàng, Triệu Nhã nàng đã cau mày khó chịu; rồi sau đó, nàng lại cho là hắn bám đuôi, đáy lòng khinh thị; cuối cùng, khi hắn đứng ra tiếp nhận khiêu chiến của nàng...

Vì sao lại thành ra như vậy?

Đáng lý nàng và hắn phải phát triển một mối quan hệ tốt đẹp chứ.

Số phận đúng là tréo ngoe mà.

- Nhã, việc này hãy để gia gia xử lý. Sáng mai ta sẽ qua tìm hắn nói chuyện một chút, nhưng cùng lắm cũng chỉ có thể trách cứ đôi lời, không thể mạnh tay được...

- Nha đầu, con đi cả ngày đường, hẳn cũng mệt rồi. Về phòng tắm rửa, nghỉ ngơi đi.

...

Triệu Nhã rời đi với bộ dáng thất thần, tâm tình hỗn tạp, đắng cay chua mặn chẳng rõ là vị gì. Mãi tận đến lúc cửa phòng đã mở, đôi chân đã bước vào mà nàng vẫn dường chưa hay, phải đợi khi Phương Di lên tiếng nhắc nhở mới chịu dừng.

- Tiểu thư, người... người không sao chứ?

Triệu Nhã thoáng liếc sang đứa tì nữ thiếp thân của mình, rồi ngồi phịch luôn xuống ghế.

- Tiểu thư...

- Ta không phục.

Từ miệng Triệu Nhã, những thanh âm trầm thấp phát ra.

- Ta không phục... Ta không phục...

Rồi nàng ngước lên, hỏi Phương Di:

- Phương Di, ngươi nói đi. Là ta không đúng sao? Ta đã làm gì không đúng chứ?

- Tiểu thư, nô tì...

- Tại sao hắn lại khinh ta? Còn mỉa mai châm chọc ta... Ta không phục! Ta không phục!

Nấm tay siết chặt, Triệu Nhã một lần nữa bày tỏ sự tức giận của mình. Lúc này, đúng sai vốn đã chẳng còn quan trọng. Đối với nữ nhân tôn quý cao ngạo như Triệu Nhã, bị người rẻ khinh là một điều rất ghê gớm. Nàng cảm thấy bản thân bị xúc phạm nặng nề, trong lòng vô cùng xấu hổ. Mà càng xấu hổ thì nữ nhân sẽ càng tức giận; và một khi đã giận, thâm tâm đã phát sinh thành kiến thì lí lẽ nào còn có giá trị chi.

Nữ nhân đôi khi chính là vô lí như vậy đấy.

- Trần Tĩnh Kỳ... vẫn chưa xong đâu...

...

Trong lòng Triệu Nhã đã hạ quyết tâm, cả đêm hầu như chẳng ngủ. Nàng vẫn đang nghĩ cách đối phó Trần Tĩnh Kỳ. Theo lời đại gia gia nàng thì thời gian hắn lưu lại Lạc Dương chỉ vỏn vẹn hai ngày, trong đó một ngày đã trôi qua. Như vậy, ngày mai là hạn chót để nàng có thể phục hận...

Thành kiến rất sâu, điều đó cho thấy tâm linh Triệu Nhã đã bị tổn thương rất nhiều. Âu cũng phải. Triệu Nhã nàng xuất thân tôn quý, vừa lọt lòng đã sống trong nhung lụa, mỗi một bước đi đều có kẻ hầu người hạ, lại được đại gia gia của nàng là Triệu Thừa Phong hết mực thương yêu, cưng chiều... Cuộc sống như vậy, thử hỏi làm sao có thể dễ dàng chấp nhận bản thân mình thua kém? Huống chi đối phương lại còn buông lời chế giễu, nặng ý miệt khinh?

Phải báo! Nhất định phải báo!

Triệu Nhã nàng muốn đối phương cảm nhận được tư vị bị áp chế là như thế nào, nghẹn khuất là như thế nào! Nàng muốn hắn phải tự thấy xấu hổ!

Tâm tư của Triệu Nhã, oán ý của nàng, Trần Tĩnh Kỳ đương nhiên chẳng khó suy ra. Dù vậy, hắn không sợ.

Việc gì phải?

Ở trong mắt hắn, Triệu Nhã bất quá cũng chỉ là một cô nhóc hãy còn non nớt, chưa trải bao nhiêu sự đời. Đáng để hắn lưu tâm hoạ chăng gia gia của nàng: Triệu Thừa Phong. Vị quốc trượng này, tâm tư rất đỗi thâm sâu, phong thái hành xử có mấy phần giống với Hạng đế Lý Uyên.

- Phù...

Đang bước dọc hành lang, bước chân Trần Tĩnh Kỳ bỗng đột ngột dừng lại. Trong tiếng thở mạnh, hắn ngoái đầu nhìn lại phía sau, hướng căn phòng mà mình đang trú ngụ, cũng là nơi mình mới rời đi.

- May mà ta sớm có chuẩn bị, bằng không chắc sẽ phải ăn trái đắng của lão hầu gia rồi.

- Vương gia, vị cô nương chua ngoa đanh đá mà chúng ta gặp đêm qua ở đài Vân Mộng thật sự là cháu gái của Thọ Đình hầu?

Trần Tĩnh Kỳ khẽ liếc Hà Lôi - người vừa mới hỏi, nhẹ gật đầu:

- Không sai, nàng ta đích xác là cháu gái của lão hầu gia, tên gọi Triệu Nhã. Theo ta thấy thì lão hầu gia có vẻ rất cưng chiều nàng.

Kế bên Hà Lôi, Phạm Duệ lên tiếng:

- Vương gia, liệu Triệu tiểu thư có ý nghĩ sẽ gây khó dễ cho ngài không?

Đêm qua Triệu Nhã nàng bị Trần Tĩnh Kỳ làm bẽ mặt, trong lòng chắc chắn đã ghi hận. Chiếu theo phong cách hành xử, có thể thấy Triệu Nhã vốn chẳng phải người dễ trêu, khí độ rất hẹp. Với bản tính kiêu căng ngạo mạn kia, lại cộng thêm sự hậu thuẫn của Thọ Đình hầu, nếu nàng muốn làm ra chuyện bất lợi cho Trần Tĩnh Kỳ thì cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Trần Tĩnh Kỳ cười nhạt, bảo:

- Cảnh giác một chút là được.

Rồi hắn vung quạt, quay người hướng đại môn Triệu phủ bước đi.

Thoát khỏi lão hầu gia vốn chẳng dễ, Trần Tĩnh Kỳ hắn cũng không muốn lại bị lão tìm tới tiếp tục dây dưa. Lại nói, thời gian hắn lưu lại Lạc Dương chỉ còn một ngày, dĩ nhiên là phải tranh thủ đi nhìn ngắm thêm một chút. Cảnh sắc thành Lạc Dương, tính ra cũng khá thú vị, vẫn còn nhiều nơi hắn chưa kịp ghé đến.

...

Trái với kẻ vừa mới rời đi, bên trong Triệu phủ, Triệu Nhã lúc này vẫn đang nặng lòng suy tư. Cả đêm rồi nàng không ngủ, thần sắc hiện có phần nhợt nhạt, hai mắt cũng có chút thâm quầng.

Theo hầu bên cạnh, Phương Di tỏ ra lo lắng:

- Tiểu thư, đêm qua tiểu thư khó ngủ sao?

- Chưa trả mối nhục lòng ta khó yên.

Triệu Nhã tiếp lấy chiếc khăn từ tay tì nữ của mình, chậm rãi lau mặt. Lau xong, nàng tùy tiện đem chiếc khăn trên tay vứt sang một bên, rồi nhấc chân tiến đến chỗ chiếc bàn trang điểm nằm sát mép tường.

Phương Di cẩn thận sửa sang đầu tóc cho tiểu thư mình, thỉnh thoảng lén nhìn vào trong gương để quan sát sắc diện.

"Xem ra trong lòng tiểu thư vẫn còn đang rất tức giận."

Dạ Phương Di thầm bất an. Sao có thể không e ngại chứ? Kẻ mà tiểu thư nàng tính đối phó chính là An vương Trần Tĩnh Kỳ - người đang được Hạng đế Lý Uyên trọng thị, đã đóng góp rất nhiều công lao cho nước Hạng. Thân phận của hắn, tính ra có khi còn quý hơn tiểu thư nàng.

Địa vị như thế, danh tiếng như thế, một khi tiểu thư gây chuyện, làm không khéo e sẽ có hậu quả khôn lường...

- Tiểu thư...

- Sao?

- Nô tì... Nô tì nghĩ...

- Biểu tỷ! Biểu tỷ!

Đương lúc Phương Di định nêu ra ý kiến của mình thì từ bên ngoài, một giọng nam nhân vọng vào. Tiếng kêu dồn dập, sự kích động chẳng khó nghe ra.

Đối với nó - thanh âm dồn dập ấy, Phương Di vốn không xa lạ. Mày liễu khẽ cau, nhưng rất nhanh đã liền tiêu thất, nàng nhìn xuống Triệu Nhã.

- Là biểu ca, ngươi ra mở cửa đi.

- Dạ.

Tuy trong lòng có chút không thoải mái song ngoài mặt Phương Di vẫn tỏ ra nhu thuận gật đầu, đi ra mở cửa.

Cửa vừa hé mở, bóng dáng Triệu Thừa Doãn đã liền hiện rõ.

Thân khoác cẩm y, hông vắt bảo ngọc, tay cầm chiết phiến, hình ảnh điển hình của một vị công tử thế gia. Không thể phủ nhận là Triệu Thừa Doãn rất tuấn tú, khí chất rất bất phàm, song, dẫu bất phàm hơn nữa thì cũng chẳng thể làm Phương Di sinh tâm cảm mến được, trái lại chỉ khiến nàng thêm khó chịu.

Nhưng khó chịu thì khó chịu, phận nô tì nàng sao dám biểu lộ ra. Giữ thái độ ôn nhu điềm đạm, nàng cất lời chào hỏi.

- Công tử.

Một chút Triệu Thừa Doãn cũng chả buồn để mắt. Hắn gạt Phương Di sang một bên, trực tiếp tiến vào bên trong.

- Biểu tỷ!

Nhìn thấy Triệu Nhã, Triệu Thừa Doãn tỏ ra rất đỗi vui mừng, nhanh chân áp sát.

- Biểu tỷ rốt cuộc cũng chịu trở về rồi, thật tốt quá!

Khác Phương Di, Triệu Nhã vốn có quan hệ rất tốt với Triệu Thừa Doãn nên khi thấy hắn vì sự trở về của mình mà hân hoan như vậy thì trong lòng cũng khá dễ chịu. Nàng tươi cười đáp lại:

- Xem đệ nói kìa, cứ như ta đã đi năm mười năm không bằng.

- Năm mười năm? Nếu mà tỷ thật đi năm mười năm, chắc đệ sẽ chết vì thương nhớ tỷ mất.

Giọng nói thâm tình, tuyệt nhiên chẳng giả. Hơn ai hết, Phương Di dám khẳng định. Triệu Thừa Doãn, hắn đối với tiểu thư nàng sớm đã có tình ý.

Phải, chính là tình ý, giữa nam nhân và nữ nhân. Cái này cũng không hiếm lạ, đáng phải ngạc nhiên. Triệu Thừa Doãn và Triệu Nhã tuy là tỷ đệ có chung huyết thống, nhưng phần huyết thống này đã nhạt đi khá nhiều. Bởi tính ra, bọn họ thuộc đời thứ tư rồi. Với lại, ở xã hội này, pháp luật vốn cũng không cấm cái chuyện anh chị em họ ngoại gần lấy nhau. Giống như trường hợp của Trung vương Lý Long Việt vậy, người mà hắn lấy vốn dĩ chính là biểu muội của hắn, cả hai đều có chung một vị gia gia.

Kẻ bên ngoài tỏ, nhưng người trong cuộc dường như vẫn chưa tường. Nghe qua những lời thâm tình của Triệu Thừa Doãn, thần sắc Triệu Nhã cũng không có bao nhiêu khác lạ, bất quá cười thêm mấy tiếng.

- Thừa Doãn, mới nửa năm không gặp mà đệ đã trở nên ba hoa như vậy rồi. Ta thật thấy lo cho nữ nhân thành Lạc Dương này đấy.

- Gì chứ? Thành Lạc Dương này, tỷ nghĩ có nữ nhân xứng với đệ sao?

Hai người nói thêm mấy câu thì đầu đối diện Triệu Nhã đưa tay che miệng, ngáp dài một cái. Vẫn nhất mực lưu tâm từng cử chỉ, Triệu Thừa Doãn thấy vậy liền hỏi:

- Biểu tỷ, khí sắc của tỷ hình như không tốt. Đêm qua ngủ không ngon giấc sao?

- Ngon giấc? Ta sao có thể ngủ ngon được chứ.

Nghe ra ngữ khí bất bình, trong lòng Triệu Thừa Doãn lại càng nghi hoặc. Tối qua hắn có uống chút rượu, lên giường khá sớm nên đã không biết Triệu Nhã trở về, cho tới sáng nay nghe người báo lại mới hay.

Rốt cuộc thì đã có chuyện gì xảy ra cho Triệu Nhã, khiến nàng khó chịu?

- Biểu tỷ, làm sao vậy? Bộ có ai chọc giận tỷ ư?

- Nếu thật có thì đệ tính làm gì?

- Đệ sẽ trừng trị hắn!

Triệu Thừa Doãn nói mà không cần suy nghĩ, thái độ rất kiên quyết, dáng vẻ khá hung hăng.

Chỉ là, biểu hiện của hắn, ở trong mắt Phương Di lại giống như trò hề.

Người ta là An vương tôn quý, một tâm phúc đang rất được Hoàng thượng trọng thị, đã làm rất nhiều chuyện lớn lao cho nước Hạng. Trừng trị? Dựa vào Triệu Thừa Doãn hắn?

Phương Di khinh thường.