Dịch Quân Vương Ngự Nữ

- Ngươi... tại sao...?

Lâm Thục Nhu chưa rõ đầu đuôi, vẫn đang nghĩ rằng Trần Tĩnh Kỳ đã theo sự sai bảo của Triệu Cơ mà hãm hại nàng. Vì vậy, nàng hận hắn.

Ánh mắt kia, cái nhìn ấy, nó không làm Trần Tĩnh Kỳ sợ hãi mà chỉ khiến hắn thêm áy náy, thấy mình có lỗi. Chính hắn là kẻ đã trực tiếp hủy đi danh tiết của Bình phi, làm nàng đau khổ. Hơn bất kỳ vị phi tần nào, Lâm Thục Nhu là nữ nhân rất đỗi nết na, hiền thục. Nay, đùng một cái lại xảy ra chuyện như vầy... nàng làm sao tiếp nhận nổi?

- Hưm!

Đầu đối diện, Hoàng hậu Triệu Cơ vẫn còn chưa hết giận, tiếp tục nói:

- Lâm gia mấy đời trung liệt, nay lại sinh ra một kẻ lăng loàn trắc nết như ngươi, thanh danh coi như mất sạch. Phụ thân ngươi - Lâm Hào, hắn nếu hay tin, chắc là phải thổ huyết mà chết mất.

- Lâm Thục Nhu, ngươi chính là tội đồ thiên cổ của Lâm gia! Một nữ nhân dâm loạn, một người đàn bà không biết liêm sỉ, một chút phẩm hạnh cũng không có!

Lời lẽ cay độc tựa như những nhát dao đâm thẳng vào tim Lâm Thục Nhu, làm nàng sụp đổ. Trong cơn quẫn trí, nàng chỉ còn biết gào lên một tiếng bi thương uất hận rồi lao mình về phía bức tường hòng tự sát.

- Mau ngăn ả lại!

Trước động thái quyết tuyệt ấy, Triệu Cơ không khỏi giật mình, vội hô hoán bảo người can ngăn.

Nàng sao có thể để Lâm Thục Nhu chết bây giờ được, đối phương rất có giá trị cho nàng lợi dụng đấy!

May mắn, ý định quyên sinh của Lâm Thục Nhu đã không thể thành sự thật. Là Trần Tĩnh Kỳ, chính hắn đã chạy theo ôm giữ nàng lại.

- Buông ta ra! Buông ta ra!

Bất chấp Lâm Thục Nhu ra sức vùng vẫy, hai cánh tay Trần Tĩnh Kỳ vẫn cứ ôm chặt lấy nàng. Quá bi phẫn, Lâm Thục Nhu há miệng, nhằm cánh tay trần của hắn mà cắn xuống.

Máu tươi lập tức tuôn ra...

Rất đau...

Trần Tĩnh Kỳ cắn chặt hàm răng, một bên ôm giữ Bình phi, một bên đưa mắt hướng về thân ảnh Hoàng hậu Triệu Cơ.

- Hoàng hậu... vì sao phải hãm hại chúng ta?

Triệu Cơ nhoẻn miệng cười, cũng thôi đóng kịch:

- Trần Tĩnh Kỳ ngươi thông minh như vậy, lẽ nào không tự đoán ra?

- Ngươi... thật hiểm độc.

- Người không vì mình trời tru đất diệt. Sống ở cấm cung, ngươi không thể không ác. Thiện lương, nhân từ? Quá ngây thơ và ngu ngốc.

Trần Tĩnh Kỳ không phản bác. Hắn biết Triệu Cơ có lý của mình. Hít nhẹ một hơi, hắn hỏi:

- Rốt cuộc ngươi muốn ta làm gì?

- Không phải "ngươi", mà là "các ngươi".

Trong vòng tay Trần Tĩnh Kỳ, một cách chầm chậm, Bình phi Lâm Thục Nhu tách miệng mình ra. Cánh tay hắn đẫm máu, miệng nàng cũng nhuốm đầy máu.

Nàng hiểu rồi. Thì ra không chỉ mình nàng, cả Trần Tĩnh Kỳ cũng đã bị Triệu Cơ gài bẫy. Có lẽ cũng giống như nàng, hắn đã được gọi đến bởi một cái cớ nào đó, rồi bị chuốc thuốc mê, cho uống xuân dược.

- Bình phi...

- Buông ta ra.

- Thế nào? Lâm Thục Nhu ngươi lại muốn tự sát?

Triệu Cơ khinh thường:

- Lâm Thục Nhu, ngươi nghĩ chỉ cần ngươi chết thì sẽ coi như chưa có chuyện gì xảy ra sao? Đừng có ấu trĩ như vậy, ngươi đâu phải trẻ nhỏ lên ba.

Nàng tiếp lời:

- Lâm Thục Nhu ngươi dù có chết thì sự thật cũng không thay đổi được đâu. Cái tội thông dâm của ngươi, một khi tới tai Hoàng thượng, bất kể ngươi sống hay chết thì Lâm gia của ngươi cũng đều bị liên lụy. Hừm, Lâm gia đời đời trung liệt, nay vì ngươi mà thanh danh bị hủy, mặt mũi của Lâm Hào - phụ thân ngươi - chắc chắn mất sạch. Đối với người cương trực như hắn, nếu không chết vì tức thì hẳn cũng chết vì hổ thẹn thôi.

- À, còn có thúc bá cô dì của ngươi, huynh đệ tỷ muội của ngươi, con cháu của ngươi nữa, bọn họ sẽ vì việc làm lăng loàn trắc nết của ngươi mà bị thoá mạ, bị cười chê. Hoàng thượng dẫu niệm tình không truy cứu thì sau này hậu nhân Lâm gia ngươi cũng đừng mong có thể ngẩng cao đầu sống. Đặc biệt là đứa con trai mà ngươi thương yêu nhất: Lý Long Việt.

- Lâm Thục Nhu, theo như ta biết thì Long Việt xưa giờ đối với ngươi rất mực tôn kính; ở trong lòng hắn, ngươi chẳng khác gì Quan âm bồ tát, Cửu thiên huyền nữ. Thử tưởng tượng, nếu cho hắn biết chuyện dâm loạn này của ngươi, Long Việt hắn sẽ có cái nhìn ra sao? Khi hình ảnh thánh khiết của ngươi sụp đổ, tâm linh của hắn chắc là phải bị đả kích nặng nề lắm. Nói không chừng còn có thể khiến hắn phát điên nha.

- Đừng nói nữa! Đừng nói nữa...!

Lâm Thục Nhu thật là chịu không nổi những lời hiểm độc này. Nàng rất sợ. Bây giờ nàng chẳng thể nghĩ được gì, chẳng biết mình nên làm gì. Mọi thứ trước mắt nàng giống như đều nhuộm một màu tối đen...

- Triệu Cơ, thật ra ngươi muốn gì chứ... Hức... Ta đã thần phục ngươi, bao năm qua vẫn luôn tôn kính ngươi, chưa từng có ý nghĩ tranh đoạt gì... Hức... Tại sao ngươi phải hại ta? Tại sao...

Tại sao ư? Đương nhiên là vì Triệu Cơ nàng muốn thao túng Lâm gia. Trong lòng Trần Tĩnh Kỳ hắn biết quá rõ.

Sau khi đem tấm chăn che lên người Bình phi, Trần Tĩnh Kỳ đứng dậy, mặc kệ trạng thái loã lồ của mình hiện tại, trực tiếp đối mặt cùng Hoàng hậu Triệu Cơ:

- Hoàng hậu nương nương, tâm cơ của người thật là khiến ta phải rùng mình.

- Ta sẽ coi đó là một lời khen tặng.

- Nói đi. Yêu cầu của người.

- Rất đơn giản. Chỉ cần ngươi và Bình phi đứng về phía ta, giúp ta đối phó với mẹ con Triệu Phi Yến, ta sẽ liền đem chuyện hôm nay giấu kín. Mà các ngươi không nói, ta không nói thì cả đời Hoàng thượng cũng đừng mong biết được.

- Hoàng hậu nương nương, Trần Tĩnh Kỳ ta chẳng phải vẫn đang vì người mà ra sức đấy ư? Hoàng hậu người còn hà tất phải...

Triệu Cơ cười khẩy:

- Trần Tĩnh Kỳ, ta không phải kẻ ngốc. Những gì đã hứa hẹn, ngươi lật lọng mấy hồi. Lòng dạ là của ngươi, ta đâu thể nào thấu tỏ được. Ta lấy gì để an tâm tin tưởng ngươi đây?

Nàng lắc đầu:

- Ta cần một sự bảo đảm, rằng ngươi sẽ chân thành với ta. Thêm nữa, ta cũng cần thế lực của Lâm gia phù trợ.

Bước đến bên cạnh Lâm Thục Nhu, Triệu Cơ "khuyên nhủ":

- Bình phi, ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ những lời ta vừa nói. Tương lai của ngươi, của Long Việt, của Lâm gia, hết thảy đều đang nằm trong tay ngươi. Chỉ cần ngươi chịu nghe ta, danh tiết của ngươi vẫn sẽ tốt đẹp như trước, con trai của ngươi vẫn sẽ tiêu dao như trước, còn Lâm gia ngươi, ta bảo đảm càng ngày sẽ càng được trọng vọng...

Trong lúc Triệu Cơ ra sức thuyết phục Bình phi thì Trần Tĩnh Kỳ cũng đã thay xong quần áo. Hắn phải công nhận là tài thuyết khách của Triệu Cơ rất đáng nể. Từng hành vi cử chỉ, mỗi một câu chữ nói ra, trước sau đều phối hợp hoàn hảo với nhau. Bằng vào miệng lưỡi khôn ngoan của mình, nàng đã dẫn dắt Lâm Thục Nhu đi từ cung bậc cảm xúc này đến cung bậc cảm xúc khác. Đứng trước nàng, Lâm Thục Nhu thật chả khác gì một con cừu non tội nghiệp.

Kết quả không có gì ngoài ý muốn, rất nhanh thì Bình phi đã hoàn toàn bị thuyết phục. Lúc này, Triệu Cơ mới quay sang phía Trần Tĩnh Kỳ, hé môi cười đắc ý:

- Bình phi đã đưa ra một quyết định sáng suốt, ngươi thì sao?

Trần Tĩnh Kỳ đáp, giọng bất đắc dĩ:

- Tĩnh Kỳ còn có lựa chọn tốt hơn ư?

- Rất tốt.

Triệu Cơ xoay đầu nhìn lại phía sau, gọi người cung nữ thân tín của mình cầm bút mực sớm chuẩn bị sẵn mang tới, kế đấy đưa cho Lâm Thục Nhu, bảo nàng chiếu theo lời mình đọc rồi viết theo. Đó là một bức thư tình, lời lẽ rất mùi mẫn.

Ban đầu Lâm Thục Nhu không muốn viết, bởi nàng hiểu một khi viết xuống, cái thóp của mình sẽ vĩnh viễn bị Triệu Cơ nắm giữ. Bức thư, nó sẽ là bằng chứng vô phương chối cãi.

Triệu Cơ có vẻ sớm đã lường được, liền bước tới phân tích thiệt hơn. Nàng bảo Lâm Thục Nhu có viết hay không thì tính chất cũng không có gì thay đổi. Lời nàng trình báo, Lý Uyên chắc chắn sẽ tin. Bởi vì trong khoảng thời gian Trần Tĩnh Kỳ đảm trách việc dạy học ở Thái Bình Lâu, Lâm Thục Nhu nàng vẫn thường xuyên lui tới, tần suất càng ngày càng nhiều. Trong các phi tần có con theo học, duy cũng chỉ một mình nàng là bất thường như vậy. Thành ra, khi dựa vào đó tố cáo, Lý Uyên nhất định sẽ tin là giữa Lâm Thục Nhu nàng và Trần Tĩnh Kỳ đã có gian díu. Còn nếu bấy nhiêu vẫn chưa đủ, Triệu Cơ nàng sẽ gọi thêm những "nhân chứng" khác nữa. Mọi thứ đều đã được sắp đặt cả rồi.

Lâm Thục Nhu nghe qua, đáy lòng tuyệt vọng. Nàng biết là mình đã chẳng còn quyền lựa chọn nữa. Cái bẫy của Triệu Cơ, nó vốn đã được giăng sẵn từ lâu.

- Bình phi, chỉ vài dòng chữ thôi. Nào, mau viết đi.

- Ta...

- Tương lai của Long Việt, của Lâm gia đều nằm ở trong tay ngươi.

Lâm Thục Nhu cắn răng, nuốt lệ, theo lời Triệu Cơ viết xuống...

Bức thư hoàn tất, Triệu Cơ liền lấy xem. Nàng đọc kỹ từng chữ, từng câu, xác nhận không có điểm nào khác lạ mới tỏ vẻ hài lòng.

- Trần Tĩnh Kỳ, Bình phi đã gửi cho ngươi một bức thư tình mùi mẫn như vậy, bản thân ngươi thiết nghĩ cũng nên hồi đáp chứ nhỉ?

Rồi nàng sai đem giấy bút cho Trần Tĩnh Kỳ, bắt hắn phải viết.

- Hoàng hậu nương nương, rốt cuộc thì người đã thực hiện kế hoạch này từ bao giờ vậy?

- Có quan trọng không?

Triệu Cơ từ chối trả lời, thoáng ngẫm một chút rồi đọc lên những lời tán tụng yêu thương để hắn viết lại.

...

Bức thư của Lâm Thục Nhu, hay là bức thư của Trần Tĩnh Kỳ thì đều đã bị Triệu Cơ thu giữ, cẩn thận cất vào trong hộp kín. Cùng với Bình phi Lâm Thục Nhu, bản thân nàng cũng đã rời đi. Hiện giờ, ở Sư Tử lâu chỉ còn lại duy nhất một mình Trần Tĩnh Kỳ. Và lúc này, miệng hắn đang cười.

Môi nhếch lên một cách tà dị, càng lúc nụ cười càng mở rộng, nếu có ai vô tình ngang qua và trông thấy hắn, dám cá sẽ liền bị doạ. Đó không giống một nụ cười của con người! Nó rất đáng sợ!

"Ma quỷ", có lẽ sẽ thích hợp hơn.

Thái Bình Lâu vẫn trang nghiêm như vậy, bầu không khí vẫn yên bình như vậy, thế nhưng đối với Trần Tĩnh Kỳ, nó đã không còn giống trước nữa. Có lẽ là vì Bình phi. Mấy hôm nay, hắn chẳng thấy nàng xuất hiện, đưa đón tiểu công chúa Lý Long Tranh duy chỉ Hạ Hỉ - một trong hai cung nữ thân cận nhất của nàng.

Cũng phải thôi. Sau chuyện hôm đó, Lâm Thục Nhu nàng làm sao còn muốn lui tới nơi này nữa chứ? Kẻ đã làm ô nhục nàng chính là Trần Tĩnh Kỳ hắn...

Khe khẽ thở dài, Trần Tĩnh Kỳ đem cảm xúc riêng tư gạt đi, cố tập trung vào bài giảng. Đây đâu phải lúc để hắn tiếc thương hay là ân hận. Trên bước đường đi lên đỉnh cao quyền lực, hắn sao có thể không làm liên lụy những người vô tội đây?

"Nhất tướng công thành vạn cốt khô", vinh quang nào cũng đều phải trả giá.

...

Cuối cùng thì buổi học cũng tan. Như thường lệ, các vị hoàng tử, công chúa hướng Trần Tĩnh Kỳ cúi đầu chào tạm biệt, xong xuôi mới cắp sách ra về. Lý Long Tranh, cô bé là người đi ra trễ nhất.

- Long Tranh.

Đột nhiên nghe gọi, tiểu công chúa Lý Long Tranh nhất thời nghi hoặc, quay lại nhìn.

- Trò nán lại một chút, ta có vài câu muốn hỏi.

- Dạ.

Lý Long Tranh im lặng chờ nghe, nhưng đợi một hồi mà vẫn chưa thấy đối phương nói năng gì, mới lên tiếng:

- Thầy. Không phải thầy nói có điều muốn hỏi Tranh nhi sao?

Trần Tĩnh Kỳ nhẹ gật đầu.

- Long Tranh, mấy hôm nay ta không thấy mẫu phi của trò đến như mọi khi, có phải là do sức khoẻ không tốt?

Tiểu công chúa có hơi do dự, nhưng rồi cũng xác nhận:

- Dạ phải. Mấy hôm nay mẫu phi của Tranh nhi bị bệnh, tâm tình rất không tốt.

- Tâm tình không tốt? Mẫu phi trò có chuyện phiền muộn sao?

- Cái này...

Lý Long Tranh lắc đầu:

- Tranh nhi cũng không rõ. Tranh nhi có hỏi, nhưng mẫu phi không nói. Tranh nhi thấy người buồn lắm.

Câu nói ngây thơ của cô bé khiến Trần Tĩnh Kỳ càng thêm áy náy. Xét ra, Bình phi cũng chỉ là một nạn nhân bị cuốn vào trong vòng xoáy tranh đấu của những con người mưu mô, hiểm độc. Bao gồm cả hắn.

Đặt bàn tay lên đỉnh đầu cô bé, hắn nhẹ xoa:

- Long Tranh, thời gian này trò hãy chú ý chăm sóc cho mẫu phi mình, nhớ phải ngoan ngoãn nghe lời mẫu phi, có biết không.

- Dạ, Tranh nhi biết rồi.

- Ừm.

- Thầy, thầy còn có gì muốn nói với Tranh nhi không?

Trần Tĩnh Kỳ thoáng đảo mắt ngó quanh, thấy cung nữ Hạ Hỉ vẫn rất ý tứ đứng đợi bên ngoài, mới cẩn thận lấy một bức thư đã chuẩn bị sẵn đưa cho tiểu công chúa Lý Long Tranh.

- Long Tranh, trò giúp ta chuyển cho mẫu phi của mình. Nhớ là phải giữ bí mật, không được để người khác nhìn thấy.

Mặc dù trong lòng có hơi thắc mắc, song bởi vì yêu quý, rất tin tưởng Trần Tĩnh Kỳ nên tiểu công chúa Lý Long Tranh đã không hỏi gì thêm, nhanh chóng đem bức thư cất vào trong áo.

- Được rồi, trò về đi.

- Tranh nhi chào thầy.

...

Buổi học kế tiếp, Bình phi vẫn không đến, mà cũng chả có thư từ hồi âm. Trần Tĩnh Kỳ vốn không hi vọng quá nhiều, thành ra chẳng thất vọng bao nhiêu. Hắn biết là Lâm Thục Nhu vẫn cần thêm thời gian để ổn định tâm tình. Khác hẳn Triệu Cơ.

Vị Hoàng hậu thâm trầm hiểm độc này, nàng ta rất biết tranh thủ thời gian. Vào giữa buổi học, nàng đã sai cung nữ Tiểu Thúy đến Thái Bình Lâu, kín đáo đem một xấp tài liệu cùng một phong thư giao cho hắn.

Về đến phủ, Trần Tĩnh Kỳ mở thư ra xem, mới biết chỗ tài liệu kia là gì, và ý muốn của Triệu Cơ ra sao. Triệu Cơ, nàng lệnh cho hắn phải xem qua, rồi đưa ra nhận định, giúp nàng lên kế hoạch đối phó, hay chính xác hơn là thao túng Lâm gia.

- Triệu Cơ quả nhiên đã chuẩn bị từ lâu.

Trần Tĩnh Kỳ đem bức thư thiêu hủy, mắt nhìn xấp tài liệu, trong lòng cảm thán. Tin tức về dòng họ Lâm gia, bao nhiêu thân bằng quyến thuộc, hoàn cảnh sinh sống, toàn bộ đều đã được Triệu Cơ cho người tìm hiểu tận tường.

Cái này thật rất có ý nghĩa. Thậm chí kể cả khi Lâm Hào - tộc trưởng Lâm gia - vì lòng trung nghĩa mà từ chối phò trợ Triệu Cơ, nàng cũng sẽ có cách để ép hắn phải thay đổi lập trường. Tộc nhân Lâm gia đâu phải ai cũng đều chính trực, không màng danh lợi. Trong dòng họ, vẫn có những kẻ tham vinh hoa, chuộng phú quý. Mà những kẻ này, muốn nắm giữ nào có khó.

- Triệu Cơ, Lâm gia... thật đáng mong đợi.

...

Thời gian chống trôi, việc cải tổ triều đình hiện đang được Hạng đế Lý Uyên gấp rút tiến hành. Nhìn chung, mọi thứ đều rất thuận lợi. Với quyền lực nắm giữ cùng sự khôn ngoan của mình, Lý Uyên đã rất dễ dàng điều khiển bá quan văn võ. Những hành vi chống đối, tất cả đều nhanh chóng bị đè bẹp. Duy chỉ có một vấn đề là Lý Uyên vẫn chưa thể giải quyết, khiến hắn cảm thấy đau đầu: chức vị Đại tướng quân.

Hôm nay, Trần Tĩnh Kỳ được triệu kiến cũng vì lý do này.

Dưới mái đình Mật Nhi, Hạng đế Lý Uyên uống cạn một tách trà thơm, rồi mới từ tốn cất giọng:

- Tĩnh Kỳ, ngươi nói xem, cái tên Lâm Hào này có phải là đáng ăn gậy lắm hay không?

Câu nói khá hài hước, song Trần Tĩnh Kỳ vẫn giữ nguyên nét mặt kính cẩn, trang nghiêm:

- Phụ hoàng, nói không chừng hầu gia quả thật đang bị bệnh.

- Bệnh?

Lý Uyên khinh thường:

- Tĩnh Kỳ ngươi không biết đấy thôi, loại người như hắn, có đem ngâm nước hay là bỏ đói mười ngày nửa tháng, hắn cũng sẽ chẳng hề hấn gì đâu. Hắn rõ ràng là đang chống đối, vẫn còn để bụng chuyện năm xưa.

- Nếu đúng như những gì phụ hoàng nói, vậy chức vị Đại tướng quân này...

- Vẫn sẽ để cho hắn tiếp quản.

Lý Uyên đem tách trà để xuống bàn, thanh âm nghiêm túc lên nhiều so với trước:

- Tĩnh Kỳ, lần này phải nhờ tới ngươi rồi.

- Phụ hoàng không phải là muốn Tĩnh Kỳ đi làm thuyết khách đấy chứ?

Đáp lại là một nụ cười nhàn nhạt.

- Ngươi đoán đúng rồi đấy.

...

Nhiệm vụ đã được giao phó, theo lệnh Lý Uyên, Trần Tĩnh Kỳ sẽ phải đến đất Tương một chuyến làm thuyết khách. Bản thân Lý Uyên cũng không muốn dùng uy quyền để mà cưỡng ép, bởi như thế sẽ càng khiến Lâm Hào thêm bất mãn. Tính tình của lão tướng quân này, đôi lúc rất là khó ưa đấy.

Đối với nhiệm vụ này, Trần Tĩnh Kỳ khá vui lòng tiếp nhận. Với hắn thì nó cũng chả có gì khó khăn cả. Những hiểu biết của hắn về Lâm Hào, về Lâm gia, so với Lý Uyên thậm chí còn nhiều hơn. Thú thật, ở trong suy nghĩ của hắn, lần đi đến đất Tương này cũng chỉ như một chuyến du ngoạn, để cho hắn thăm thú, nhân tiện tìm hiểu một chút thực hư mà thôi.

Sau hai ngày chuẩn bị, chuyến đi rốt cuộc cũng chính thức được khởi hành. Sẽ chẳng có gì đáng nói nếu như trong đoàn người đi đến đất Tương không có sự xuất hiện của Bình phi Lâm Thục Nhu. Trần Tĩnh Kỳ, hắn đâu nghĩ sẽ cùng nàng đối mặt nhanh như vậy. Nên biết, Bình phi hiện vẫn còn đang rất có ác cảm với hắn. Hãy xem, ánh mắt nàng nhìn hắn đây, bên trong ngập tràn tức khí. Rõ ràng là Lâm Thục Nhu nàng đang rất giận!

- Bình phi.

Tại điểm xuất phát, Trần Tĩnh Kỳ theo lễ hướng Lâm Thục Nhu cúi chào.

- Ngươi... Tại sao ngươi lại ở đây?

Bối rối, tức giận, Lâm Thục Nhu phải cố gắng lắm mới kiểm soát được hành vi của bản thân. Dù vậy, chỉ cần tinh ý, quan sát kỹ một chút thì sẽ không khó để nhìn ra cơn giận của nàng.

Trần Tĩnh Kỳ, hắn đương nhiên thấy. Nếu được, hắn cũng muốn chiều theo ý nàng mà rời đi lắm. Thế nhưng không được. Đây là nhiệm vụ Lý Uyên đã giao phó, hắn nhất định phải đi đến đất Tương, thuyết phục Lâm Hào, đón lão về kinh.

- Hồi nương nương, Tĩnh Kỳ được lệnh phụ hoàng đến đất Tương để đón hầu gia.

Rồi hắn hỏi lại:

- Còn nương nương, nương nương sao lại ở đây?

Lâm Thục Nhu nhíu mày không đáp, chẳng biết đang suy nghĩ điều chi. Ở gần bên, thái giám Quế Lân - người đã đi cùng với Lâm Thục Nhu nàng tới đây, bước lên giải đáp:

- An vương có điều chưa biết, Bình phi nương nương hay tin Tương Kính hầu sức khoẻ không tốt, liền xin Hoàng thượng cho phép quay về đất Tương để thăm. Hoàng thượng người đã đồng ý.

Hắn cười, giọng càng lanh lảnh khó nghe:

- An vương điện hạ, trên đường đi ngài nhớ để ý, bảo đảm sự an toàn cho Bình phi nương nương. Hoàng thượng rất tin tưởng ngài.

- Quế công công, ý công công là Bình phi sẽ cùng ta đồng hành?

- Phải.

Nghe hắn xác nhận, Trần Tĩnh Kỳ âm thầm kêu khổ. Nếu là trước đây thì sao cũng được, nhưng với quan hệ giữa hắn và Lâm Thục Nhu hiện giờ...

Tuy rằng biểu cảm trên mặt Trần Tĩnh Kỳ không quá rõ, nhưng qua cặp mắt đầy ác cảm của Bình phi, sắc thái đã được tô đậm lên nhiều. Nàng cho rằng hắn đang khó chịu, chẳng nguyện ý đi chung với mình.

Ẩn trong lớp áo, mười đầu ngón tay Lâm Thục Nhu lập tức siết chặt.

Lý nào như vậy? Hắn có cái quyền đó hay sao?

Sau những việc hắn đã làm với nàng, bây giờ hắn lại còn tỏ ra khó chịu? Nên khó chịu phải là Lâm Thục Nhu nàng mới đúng!

Nếu mà biết trước sẽ phải đi chung với Trần Tĩnh Kỳ hắn, đánh chết nàng cũng không tới chỗ này!

Vốn dĩ nàng mượn cớ quay về đất Tương thăm bệnh cha để tránh xa kinh thành, tránh xa khỏi Trần Tĩnh Kỳ hắn. Ai ngờ...

Hay là thôi không đi nữa? Nhưng nếu làm thế thì khác nào khinh thị Hoàng thượng...

Cắn răng, Lâm Thục Nhu cố tỏ ra mạnh mẽ, nhìn thẳng vào mắt Trần Tĩnh Kỳ, nói:

- Sao? Đồng hành với ta khiến An vương ngài cảm thấy khó ở lắm ư?

- Bình phi hiểu lầm, Tĩnh Kỳ tuyệt không có ý đó. Tĩnh Kỳ chỉ là đang lo quãng đường quá xa, sợ rằng nương nương sẽ...

- An vương chớ có bận lòng. Ta không phải trẻ nhỏ lên ba, sẽ chẳng phiền hà gì tới ngài đâu.

Dứt câu, nàng lập tức bảo cung nữ Xuân Hỉ dìu mình lên cỗ xe ngựa đang đỗ ở gần đó, thái độ giống như chỉ cần đứng gần Trần Tĩnh Kỳ thêm một phút giây nào nữa là sẽ khiến nàng bị lây bệnh vậy.

Có phần bất đắc dĩ, Trần Tĩnh Kỳ đem ánh mắt đặt trên bóng lứng Bình phi thu hồi, chuyển sang nhìn thái giám Quế Lân, nghi hoặc:

- Quế công công, theo hầu Bình phi sao chỉ có một mình Xuân Hỉ vậy?

Điều này thật là không thoả. Nói thế nào thì Lâm Thục Nhu cũng là một vị quý phi, nay xuất cung quay về cố thổ, đáng ra phải có một đám nô tì đi theo chuyên trách hầu hạ mới đúng chứ.

Tay cầm phất trần, thái giám Quế Lân giải thích:

- Cái này... Kỳ thực nô tài đã sắp xếp để các cung nữ đi theo hầu hạ nương nương, nhưng nương nương khước từ, bảo chỉ cần một mình Xuân Hỉ là đủ rồi. Nô tài cũng không dám trái ý.

- Ra vậy.

Trần Tĩnh Kỳ cùng hắn trò chuyện thêm mấy câu rồi lên tiếng cáo từ.

- Công công, trời cũng không còn sớm, ta phải lên đường.

- Chúc An vương và Bình phi thượng lộ bình an.

...

Trong chuyến hành trình này, Trần Tĩnh Kỳ không mang theo Bao Tự để làm hộ vệ như thường thấy. Cách đây mấy hôm, hắn đã bảo hai cha con Bao Tự đi đến quận Ninh Kiều thuộc Quý Châu để hỗ trợ cho Lê Công Lượng và Lê Ngọc Chân. Dù sao hiện giờ Ninh Kiều cũng đã trở thành đất phong của hắn, là tài sản của hắn, đâu thể cứ để mặc cho người ta thu lợi được. Hắn cần có những thân tín trực tiếp đứng ra quản lý. Mà việc này, còn ai thích hợp hơn Lê Công Lượng? Bàn về nội chính, Lê Công Lượng xứng danh bậc thầy, cho dù là hắn cũng khó lòng bì kịp.

Dĩ nhiên, một trợ thủ đắc lực như Lê Công Lượng, Trần Tĩnh Kỳ không thể để xảy ra chuyện gì. Nhằm bảo đảm sự an toàn cho Lê Công Lượng, ngoài Lê Ngọc Chân, hắn cũng đã cử nhiều thuộc hạ đi theo bảo hộ. Những người này, đại đa số đều là do Bao Tự trực tiếp chiêu mộ, âm thầm huấn luyện, rất đáng tin.

Dù vậy, bản thân hắn vẫn cảm thấy chưa thực sự yên tâm. Và đó là lý do vì sao hắn lại tiếp tục cử Bao Bọc Vàng và Bao Tự cùng đến Ninh Kiều luôn. Đối với quyết định của hắn, thoạt đầu Bao Bọc Vàng đã không đồng ý. Bởi theo vị ngự y này, tốt hơn hết vẫn là nên để Bao Tự ở lại kinh thành để làm bảo tiêu, phòng bất trắc.

Lúc đó hắn cười xoà, nói đã không cần, rằng hiện tại tính mạng của mình an toàn hơn ai hết.

Một lời trấn an?

Trần Tĩnh Kỳ nói thật. Kể từ thời điểm hắn cùng Lý Uyên đạt thành thoả thuận, mạng sống của hắn liền được Lý Uyên đảm bảo rồi. Giống như trong chuyến đi tới đất Tương này vậy, trừ bỏ số binh lính, thị vệ ra, hắn biết còn có không ít cao thủ đại nội đang âm thầm hộ tống. Chỉ cần ở phía trước có mối nguy, cao thủ đại nội sẽ lập tức ra tay giải quyết ngay.

Ám hại hắn? Khác nào bứt râu hùm.

Cẩn trọng chứ không phải hèn nhát, để rồi nhìn đâu cũng thấy hiểm nguy, rồi lo sợ. Trần Tĩnh Kỳ còn chưa bị ám ảnh tới như vậy. Hắn có đủ sự minh mẫn để nắm bắt tình hình, kiểm soát nó. Trong cuộc hành trình này, nếu nói có thứ gì đó khiến hắn cảm thấy "khó khăn" thì cũng chỉ duy nhất Bình phi Lâm Thục Nhu thôi

Đất Tương xa xôi, nhiều nơi hiểm trở, muốn đến được, người đi cũng phải vất vả một phen. Nhất là trong điều kiện thời tiết bất ổn như hiện tại. Nắng gắt, mưa rào, thỉnh thoảng còn bất ngờ xuất hiện những trận gió to cuốn đầy cát bụi, thực khiến cho đoàn người của Trần Tĩnh Kỳ gặp không ít khó khăn.

Những binh lính, thị vệ hoàng cung thì thôi chẳng nói, đều thân nam tử, biết võ nghệ, chút mưa gió ấy còn lâu mới hạ nổi. Về bản thân Trần Tĩnh Kỳ, mặc dù hắn xuất thân quyền quý, nhưng bởi do cuộc sống khó khăn, bị ghẻ lạnh từ thuở nhỏ nên đã rất biết tự lập, thường ngày vẫn ra sức rèn luyện bản thân, mấy năm qua sống cùng Bao Tự, Lê Ngọc Chân, lâu dần cũng học thêm được một ít công phu, thành ra chả có gì đáng ngại. Nên lo chăng là Bình phi Lâm Thục Nhu.

Lâm Thục Nhu nàng thân liễu yếu đào tơ, dạo gần đây sức khoẻ lại không được tốt, tâm tình phiền muộn, đối mặt với thời tiết bất ổn như vầy, chỉ e sớm muộn rồi cũng sẽ sinh bệnh. Trần Tĩnh Kỳ thực cảm thấy lo.

Trên đường, bởi dạ quan tâm nên hắn vẫn thường xuyên để ý, hết mực chiếu cố Bình phi. Khổ nỗi Lâm Thục Nhu thì lại không muốn tiếp nhận lòng tốt của hắn. Bao nhiêu sự nhiệt tình, toàn bộ đều bị nàng gạt hết đi. Bất đắc dĩ, Trần Tĩnh Kỳ chỉ còn biết trông cậy vào Xuân Hỉ, dặn dò cô cung nữ này phải nhất mực lưu tâm để ý, chăm sóc thật tốt cho nàng.

Cũng không biết có phải do bị áp lực quá hay không mà hai hôm sau, Xuân Hỉ liền đổ bệnh, khiến cho Lâm Thục Nhu phải một phen lo lắng. Chủ tớ các nàng xưa giờ tình cảm vốn dĩ rất tốt.

Bởi vì trong đoàn chẳng có ngự y nên để chữa trị cho Xuân Hỉ, cũng là để không làm chậm trễ chuyến đi, Trần Tĩnh Kỳ đã quyết định để cô cung nữ này lại nhà của quan tri huyện Trúc An, lệnh cho người trông nom bảo vệ, đợi lúc quay về kinh sẽ ghé vào đón.

Trước khi tiếp tục hành trình, dĩ nhiên hắn cũng đã chọn ra một vài tì nữ để thay thế Xuân Hỉ, theo hầu hạ Bình phi Lâm Thục Nhu, song đều bị từ chối. Lâm Thục Nhu nói nàng có thể tự chăm sóc cho bản thân, không cần phải có người hầu hạ.

Một chút nổi loạn ư? Trần Tĩnh Kỳ nghĩ vậy. Hắn đã cố khuyên, hi vọng Lâm Thục Nhu hồi tâm chuyển ý. Đáng tiếc, nàng trước sau như một, khăng khăng bác bỏ.

- An vương, ở trong mắt ngài Lâm Thục Nhu ta vô dụng lắm hay sao?

- Nương nương, Tĩnh Kỳ đương nhiên không có ý đó. Tĩnh Kỳ chỉ là lo lắng cho nương nương...

- Có khác nhau?

Lâm Thục Nhu đáp trả, thanh điệu lạnh lùng xa cách:

- Nếu An vương vẫn chưa nghe rõ thì để ta nhắc lại: Ta có thể tự chăm sóc bản thân, không phiền ngài phải để ý!

Lời vừa dứt thì nàng cũng liền nhấc chân đi đến bên cỗ xe ngựa, nhanh chóng bước lên mà chẳng cần ai dìu đỡ.

Cái này...

Trần Tĩnh Kỳ muốn nói gì đấy, nhưng rốt cuộc cũng chỉ đành khép môi im lặng. Hắn biết, Bình phi như vậy là bởi do ác cảm với mình.

...

Không có tì nữ, không có thái giám, Bình phi Lâm Thục Nhu cứ vậy mà tiếp tục hành trình, xuôi về cố thổ, mặc cho Trần Tĩnh Kỳ khuyên can, lo ngại. Hành vi của nàng, phải nói nó vừa trẻ con lại vừa ích kỉ, thực khác xa so với hình ảnh đoan trang, hiền thục, hiểu biết lý lẽ mà người ta vẫn thường thấy. Và điều đó, nó đã gây ra một ít khó khăn cho Trần Tĩnh Kỳ. Mấy ngày này, đôi lúc hắn có cảm tưởng mình giống như là bảo mẫu của Lâm Thục Nhu vậy.

Tại sao? Việc gì chứ?

Trần Tĩnh Kỳ tự hỏi, hỏi xong thì thở dài, nét mặt lại càng ưu tư. Kẻ ác nào cũng có vài giây phút thiện lương...

...

Ngày đi đêm nghỉ, đoàn người theo chính lộ tiến lên. Càng cách xa kinh thành, tiết trời càng nóng, những cơn mưa bất chợt càng nhiều. May mắn là nó đã không làm ảnh hưởng đến sức khoẻ Bình phi.

Lâm Thục Nhu, nàng mạnh mẽ hơn Trần Tĩnh Kỳ đã nghĩ. Tuy có đôi chút khó khăn, bất tiện, song nàng vẫn đang tự chăm sóc tốt cho bản thân. Suốt dọc đường, hắn chưa hề nghe nàng mở miệng phàn nàn hay than trách điều chi.

Thấy tình hình như vậy, trong bụng hắn cũng dần an tâm. Giữ tốc độ vừa phải, hắn dẫn dắt đoàn người tiếp tục đi về phía trước, hướng đến đất Tương.

Thời điểm chỉ còn cách thành Kiến Ninh chưa đầy năm mươi dặm thì trời bỗng nổi gió, mây đen chẳng biết từ đâu ùn ùn kéo tới, khiến cho không gian tối sầm lại. Sau một đỗi, sấm chớp thi nhau rền vang, rồi nước mưa trút xuống.

Đây quả là một trở ngại. Bởi lúc này đoàn người hiện vẫn còn ở ngoài thành, xung quanh chỉ toàn cây cỏ, cảnh vật hoang vu. Chỗ dừng chân chưa có, bây giờ trời cũng sắp tối, lại mưa to gió lớn, phải làm sao đây?

- Trương Tú!

- Có thuộc hạ!

Sau tiếng kêu gọi của Trần Tĩnh Kỳ, từ bên trong đám thị vệ đang đi phía trước, Trương Tú liền cho ngựa quay đầu chạy lại.

Trần Tĩnh Kỳ nhìn hắn, ra chỉ thị:

- Ngươi dẫn vài người chạy lên phía trước xem có nhà dân hay là địa điểm nào có thể trú ngụ được hay không! Đi nhanh về nhanh!

- Thuộc hạ tuân lệnh!

...

Trương Tú làm việc rất mau lẹ, chỉ một lúc sau đã cùng đội trinh sát quay trở về.

Hắn thúc ngựa chạy đến chỗ Trần Tĩnh Kỳ, bẩm báo:

- An vương điện hạ! Cách một quãng phía trước có nhà dân sinh sống, có thể trú ngụ!

- Dẫn đường!

- Rõ!

...

Vị trí mà Trương Tú hồi báo vốn cũng không xa, đoàn ngươi đi thêm khoảng hơn khắc thì nó đã hiện ra trước mặt.

Quả đúng là có hộ dân sinh sống, song chỉ duy nhất một. Đúng kiểu nhà tranh vách đất.

Nếu là bình thường, Trần Tĩnh Kỳ chắc chắn sẽ bỏ qua mà cho đội ngũ tiếp tục đi về phía trước, nhưng trong hoàn cảnh này, hắn không thể không hạ thấp yêu cầu. Bình phi, nàng buộc phải tạm trú tại đây - một nơi mà hắn dám cá là chưa bao giờ nàng đích thân trải nghiệm.

Thật vậy, thời điểm Bình phi được cho biết là đêm nay rất có thể sẽ phải ngủ lại nơi nhà tranh vách đất này, nàng đã không giấu được e ngại trong lòng.

Âu cũng phải. Lâm Thục Nhu nàng xuất thân đài các, sau tiến cung cũng phận quý phi, xưa giờ nào đã qua đêm ở những nơi thôn dã như vầy? Quá đỗi tồi tàn đối với một vị quý phi đi!

- Nương nương, bây giờ trời đã tối, lại đang mưa to, thành Kiến Ninh vẫn còn cách mấy mươi dặm đường, trong điều kiện này nếu tiếp tục đi tiếp sẽ vô cùng bất lợi, tiềm ẩn rủi ro. Vậy nên...

- Ta đã nói gì sao?

Dạ dù e ngại nhưng ở ngoài mặt Lâm Thục Nhu vẫn cố tỏ ra kiên cường, thậm chí còn nhếch môi cười nhạt.

- An vương, ngài lẽ nào cảm thấy nơi này không thể ở? Chắc đã quá quen với cao lương mỹ vị, nệm ấm chăn êm của đế đô rồi?

Gì vậy chứ? Từ nãy giờ Trần Tĩnh Kỳ hắn nào có than vãn gì đâu. Thật là...

- Nếu như nương nương không ngại thì Tĩnh Kỳ an tâm rồi. Vậy tạm thời chúng ta sẽ trú lại nơi này, xin mời nương nương.

Căn nhà coi như đủ rộng, tổng cộng chia thành bốn gian, hai phòng. Gia chủ là một đôi vợ chồng già, chồng tên Lưu Hưởng, vợ gọi Lưu thị, tuổi đều đã ngoài năm mươi. Vốn dĩ họ có hai đứa con gái và một đứa con trai, nhưng hiện nay con gái đã đi lấy chồng, còn con trai thì đã tòng quân, thỉnh thoảng mới trở về thăm.

Biết được thân phận tôn quý của Trần Tĩnh Kỳ và Bình phi, Lưu Hưởng - Lưu Thị tỏ ra vô cùng kính cẩn, răm rắp nghe theo chỉ thị mà không dám có nửa lời trái ý. Bọn họ thậm chí còn chủ động đem hết hai căn phòng trong nhà nhường lại cho Bình phi và Trần Tĩnh Kỳ làm nơi nghỉ chân. Song Trần Tình Kỳ đã từ chối, chỉ lấy một phòng cho Bình phi, phần mình hắn xin ngủ trên bộ ván ngựa đặt ở gian sau của căn nhà.

Đối với cách hành xử của hắn, Bình phi dù không nói ra nhưng trong bụng cũng âm thầm tán thưởng. Tất nhiên là bản thân nàng sẽ không thừa nhận, bất quá một ý nghĩ thoáng qua vậy thôi.

Màn đêm chính thức buông xuống, bên ngoài trời vẫn đổ mưa. Sau khi đi phân phó cho các thị vệ, nhắc nhở đám quân binh phải cẩn thận canh phòng, Trần Tĩnh Kỳ quay trở vào nhà. Đi cả ngày đường, thân thể hắn giờ đã thấm mệt, lúc này cần được nghỉ ngơi.

Bất công?

Tôi tớ và chủ nhân thì làm sao có thể đánh đồng. So với đám quân binh hiện vẫn đang dầm mưa, hứng gió, sức khoẻ của hắn và Bình phi quan trọng hơn nhiều.

...

Mặc dù cả thân thể lẫn tinh thần đều mệt mỏi, song Trần Tĩnh Kỳ vẫn không tài nào chợp mắt được. Tiếng gió thổi, tiếng mưa rơi, chúng phiền nhiễu hắn. Lòng hắn cảm thấy bất an.

Hắn nhẹ trở mình, xoay đầu nhìn về hướng phòng Bình phi, cách một bức tường miên man suy nghĩ.

- A a a...!

Bỗng, trong đêm tối, một tiếng hét thất thanh vang lên. Rõ ràng là giọng Bình phi!

Trần Tĩnh Kỳ không kịp nghĩ nhiều, lập tức bật người dậy, phóng đi.

- Nương nương! Xảy ra chuyện gì?!

Trong căn phòng nhỏ, dưới ngọn đèn mờ, Trần Tĩnh Kỳ nhìn thấy Bình phi đang ngồi co ro trên giường, nét mặt đầy sợ hãi. Hắn không biết đã có chuyện gì xảy ra mà lại khiến nàng bị kinh động tới như vậy.

- Nương nương, người có sao không?! Mau nói ta biết đã xảy ra chuyện gì?!

- Nó...

Lâm Thục Nhu run giọng, ngón tay chỉ về phía trước:

- C-Chuột... Có chuột...

Chuột?

Khuôn mặt Trần Tĩnh Kỳ đờ ra. Nãy giờ hắn còn tưởng là chuyện gì ghê gớm lắm, hoá ra...

Chuột... Phải rồi, đối với những loài vật như thế, nữ nhân hầu như ai cũng bài xích.

- Điện hạ, nương nương, có chuyện gì xảy ra vậy?

Lưu Hưởng và Lưu thị vừa mới tới, bộ dáng khẩn trương lên tiếng hỏi. Mới rồi, chính tiếng la thất thanh của Bình phi đã đánh thức bọn họ.

Nhìn đôi vợ chồng già đang thấp thỏm, Trần Tĩnh Kỳ mới dịu giọng trấn an:

- Không có gì đâu, chỉ là một con chuột thôi.

Rồi hắn quay sang bảo mấy tên thị vệ ở gần bên:

- Ổn rồi, các ngươi lui ra ngoài đi. Ta sẽ xem chừng Bình phi.

- Vậy chúng thuộc hạ xin phép cáo lui.

...

Đám thị vệ đã lui ra ngoài, vợ chồng Lưu Hưởng cũng vừa mới rời đi, bên trong căn phòng lúc này chỉ còn lại Trần Tĩnh Kỳ và Bình phi Lâm Thục Nhu.

Hắn chần chừ, hỏi ý:

- Nương nương, người có cần ta ở lại không?

Lâm Thục Nhu khẽ cắn môi, vẫn cứng đầu như cũ:

- Không cần.

Thấy nàng dứt khoát như vậy, Trần Tĩnh Kỳ dù muốn lưu cũng chỉ đành thôi ngay ý định.

- Nếu có chuyện gì nương nương cứ gọi, Tĩnh Kỳ sẽ lập tức chạy sang ngay.

Lâm Thục Nhu không nói gì.

Bất đắc dĩ, Trần Tĩnh Kỳ xoay gót rời đi.

Đúng lúc này, phía dưới chân giường của Lâm Thục Nhu, những tiếng "chít chít" lại một lần nữa vang lên.

- A a a...!

Khuôn mặt ngập tràn kinh hoảng, Lâm Thục Nhu hất tung cả tấm chăn mà tháo chạy. Song vì quá vội, chân nàng vướng phải thành giường, dẫn đến té ngã, đầu thậm chí cũng suýt va vào vách, may là có người ra tay đỡ kịp.

- Nương nương, người có sao không?!

- Đừng động vào ta!

Lâm Thục Nhu đem Trần Tĩnh Kỳ đẩy ra, mông nhích lui, tận tới khi đụng phải thành giường mới chịu dừng lại. Hai mắt ướt lệ, nàng nhìn hắn rồi bật khóc.

Những tiếng nấc nghẹn khiến người phải xót xa, ái ngại. Trần Tĩnh Kỳ nhìn mấy tên thị vệ, xua tay ra hiệu.

Đợi cho bọn họ đi rồi, hắn mới bước đến bên cạnh nàng.

- Bình phi nương nương...

Lâm Thục Nhu không đáp, hai mắt vẫn như cũ nhìn chằm hắn. Rất là tức giận.

Lâm Thục Nhu nàng không quên được. Chuyện hôm đó vẫn luôn ám ảnh tâm trí nàng, dày vò nàng. Tấm thân hoen ố, danh tiết bị hủy, tất cả những gì tốt đẹp của nàng đều mất hết rồi.

Do ai?

Cũng vì sự hiểm độc của Triệu Cơ! Cũng vì Trần Tĩnh Kỳ hắn!

Hắn bị gài bẫy, nàng biết. Nhưng nàng không thể không oán, không thể không hận!

- Xin lỗi...

Trần Tĩnh Kỳ nào có ngốc, đương nhiên nhìn ra được nỗi lòng Lâm Thục Nhu. Chính hắn và Triệu Cơ đã kéo nàng vào vòng xoáy tranh đấu này. Đau khổ của nàng, bản thân hắn vốn phải chịu một phần trách nhiệm.

- Xin lỗi?

Lâm Thục Nhu cười cay đắng:

- Những gì ta gánh chịu, ngươi nghĩ chỉ một câu xin lỗi liền xong sao? Có thể xoa dịu, khiến ta quên bỏ?

Mười đầu ngón tay nàng siết chặt.

- Trần Tĩnh Kỳ, ta hận ngươi. Ngươi và Triệu Cơ, ta hận các ngươi...

- Ta... có thể làm gì cho nương nương?

- Chết đi.

Lâm Thục Nhu bảo.

Ngó thấy đối phương im lặng, nàng cất giọng giễu khinh:

- Thế nào? Không dám?

- Xin lỗi, nhưng ta vẫn chưa muốn chết.

Cơn mưa nặng hạt bây giờ đã nhẹ bớt, những trận gió to lúc này cũng dịu lại. Trong căn phòng, Bình phi sớm thôi nức nở, chẳng còn đay nghiến, oán than. Nàng ngồi yên đấy, nghiêng đầu trên gối...

- Nương nương...

"Xem ra nàng đã ngủ say rồi." Trần Tĩnh Kỳ thầm nghĩ. Từ nãy giờ hắn vẫn ở bên túc trực, chưa từng rời đi. Hắn thực tâm vì Lâm Thục Nhu mà lo lắng, sợ nàng làm điều dại dột. Lúc nãy nàng đã rất kích động.

"Nữ nhân thiện lương như nàng, đáng ra không nên tiến cung."

Sau cảm khái, hắn lại lắc đầu. Sinh ra làm phận nữ nhi, mấy người có thể tự quyết chung thân đại sự của mình đây? Xã hội này, tiếng nói của người phụ nữ, trọng lượng thật là thấp lắm.

Động tác khẽ khàng, hắn cho tay luồn qua eo nhỏ, đem Lâm Thục Nhu bế lên, đặt ở trên giường. Hắn nhìn nàng một lúc, rồi lẩm bẩm, thanh âm chỉ đủ để mình nghe:

- Nếu có thể, ta nhất định sẽ bù đắp cho nàng.

...

Thời điểm Lâm Thục Nhu mở mắt, thứ đầu tiên mà nàng nhìn thấy chính là bóng dáng của Trần Tĩnh Kỳ. Hắn đang ngồi tựa lưng vào vách đất, hai mắt khép chặt, rõ ràng vẫn còn say ngủ.

"Hắn... Cả đêm qua hắn đều túc trực trong phòng ta sao?"

Lâm Thục Nhu rất ngoài ý muốn, nội tâm như có gì bị đánh động. Thú thực là nàng hơi bối rối, chưa biết phải xử trí ra sao. Tình huống này...

Lâm Thục Nhu nhíu mày, cắn môi, sau một hồi khó nghĩ, cuối cùng quyết định đánh thức Trần Tĩnh Kỳ, bằng một chiếc gối.

Đang ngủ say, Trần Tĩnh Kỳ chợt cảm thấy có thứ gì đó đụng vào đầu mình, không phải một mà những ba bốn lần liên tiếp. Hắn mở mắt ra nhìn.

Phía đối diện là một gương mặt cau có khó ưa. Lâm Thục Nhu, nàng đang đứng ngay trước mặt hắn, trên tay cầm theo một chiếc gối nhỏ.

- Nương nương...

- Tại sao ngươi lại ngủ ở đây?

Trần Tĩnh Kỳ nhanh chóng đứng lên, thoáng sửa sang quần áo.

- Tối qua Tĩnh Kỳ sợ nương nương lại bị mấy con vật nhỏ làm phiền, cho nên đã ở lại canh chừng.

- Ta nhớ mình ngồi ở bên dưới chứ không phải trên giường.

- Mong nương nương thứ tội. Lúc ấy thấy người đã ngủ say, Tĩnh Kỳ cũng không dám đánh thức.

- Không dám đánh thức nhưng lại dám...

Hừ, so với lay gọi, ẵm bồng ta như thế chẳng phải càng mạo phạm hay sao.

Không hiểu sao hễ cứ nhìn Trần Tĩnh Kỳ, nói chuyện với hắn là trong lòng nàng lại nổi lên tức khí. Giọng hằn học, nàng bảo:

- Ngươi còn tính ở đây tới khi nào? Còn không mau ra ngoài!

- Vậy... Tĩnh Kỳ xin phép cáo lui.

...

Sau bữa ăn đạm bạc để lấy chút sức, Trần Tĩnh Kỳ hạ lệnh cho đoàn người tiếp tục tiến lên. Đi thêm mấy mươi dặm đường, cuối cùng thì bọn họ cũng đến được nơi cần đến. Toà thành Kiến Ninh, nó đã hiện ra trong tầm mắt.

Lúc tới cổng thành, bỗng có một thanh âm hùng hậu từ phía trên vọng xuống:

- Kẻ tới là ai?

Từ bên trong xe ngựa, Trần Tĩnh Kỳ ló đầu ra xem, rồi hướng đằng trước tiến lại. Hắn ngẩng đầu nhìn lên tường thành, nơi một vị thống lĩnh nào đó đang đứng canh giữ, hồi đáp:

- Ta là An vương Trần Tĩnh Kỳ, được lệnh Hoàng thượng đến Kiến Ninh thăm hỏi bệnh tình hầu gia.

Trần Tĩnh Kỳ?

Vị thống lĩnh nhẩm đọc, đang tính hỏi thêm gì thì con mắt bỗng ngưng. Hắn vừa nhận ra một hình bóng quen thuộc trong ký ức mà đã rất lâu rồi chưa gặp lại.

- Nhị ca!

Lâm Thục Nhu vừa mới rời khỏi xe ngựa, hướng lên tường thành kêu gọi.

- Thục Nhu, là muội đó sao?!

- Nhị ca, là muội! Muội hay tin phụ thân lâm bệnh nên xin Hoàng thượng cho về thăm!

Đã xác nhận xong thân phận, Lâm Chấn liền hạ lệnh cho binh sĩ mở cổng thành đón Trần Tĩnh Kỳ và Bình phi vào, rồi dẫn bọn họ đến thẳng Lâm phủ.

...

Lâm gia nhân khẩu khá đông, họ hàng dây mơ rễ má tính ra cũng đủ để lập thành một bảng danh sách dài ngoằn, không dễ gì mà ghi nhớ hết được. Trần Tĩnh Kỳ chẳng có hứng thú đối với chi thứ xa xôi, đáng để hắn lưu tâm cũng chỉ có dòng chính của Lâm Hào - những người đang cư ngụ bên trong Lâm phủ.

Trừ bỏ Lâm Thục Nhu là đứa con gái duy nhất thì Lâm Hào còn có sáu người con trai nữa. Trong đó, người con trưởng và người con thứ ba sớm đã không còn. Dĩ nhiên là không phải do bệnh tật, cái chết của bọn họ là những cái chết vinh quang, vì mở mang bờ cõi, gìn giữ giang sang. Bốn người con trai còn lại, theo thứ tự lần lượt là Lâm Chấn, Lâm Trấn, Lâm Vũ, Lâm Chí. Cái người Trần Tĩnh Kỳ chạm mặt ngay tại cổng thành chính là Lâm Chấn. Kẻ này, hắn cũng bởi vì chiến trận mà một con mắt đã bị hủy đi.

Thế mới thấy, vì nước Hạng, Lâm gia đã hi sinh rất nhiều. Chẳng riêng Lâm Hào cùng những đứa con của mình, trước đó còn có các bậc tiền nhân Lâm gia khác nữa. Mấy đời nắm giữ quyền binh, há đâu tự dưng mà được? Trên lá cờ Đại Hạng, có máu Lâm gia...

Bối cảnh Lâm gia, Trần Tĩnh Kỳ sớm đã tìm hiểu, và càng xem thì hắn càng cảm khái. Thực lòng, hắn rất cảm phục sự tận trung của Lâm gia đối với Đại Hạng trong quá khứ. Có điều, quá khứ thì cũng đã thành quá khứ, nên coi tiếp chăng là hiện tại, và tương lai.

...

Trái với những gì mà Trần Tĩnh Kỳ đã mường tượng, rằng cảnh đoàn tụ của Lâm Thục Nhu và người thân sẽ có nhiều cảm xúc, trên thực tế nó lại diễn ra khá hời hợt. Trừ Lâm Thục Nhu sụt sùi đôi chút thì hắn chẳng thấy thêm một giọt nước mắt nào nữa. Tiếng thân tình hô gọi cũng không nốt.

Là vì tộc nhân Lâm gia ai nấy đều kiên cường, cứng rắn? Hay bởi do thân tình vốn chẳng hề đậm sâu?

Trần Tĩnh Kỳ không biết.

Trần Tĩnh Kỳ đã ở Lâm phủ được ba ngày, ấy thế mà vẫn chưa một lần được thấy mặt Lâm Hào - gia chủ Lâm gia. Mỗi lần hắn nhắc tới, tỏ ý muốn vào thăm Lâm Hào là đám người Lâm Chấn, Lâm Trấn, Lâm Vũ, Lâm Chí liền lắc đầu, ra vẻ khó khăn. Bọn họ nói phụ thân mình đang cần tịnh dưỡng, dạo gần đây tâm tình rất không tốt, chẳng muốn tiếp ai.

Sau mấy lần như vậy, bị cản ngăn, Trần Tĩnh Kỳ cũng thôi không đề cập chi nữa. Thậm chí kể cả ý muốn của Hạng đế Lý Uyên, mời Lâm Hào về kinh đảm nhiệm chức vị Đại tướng quân, hắn cũng ngừng nhắc.

Lão đầu ấy muốn làm mình làm mẩy thì cứ để lão làm mình làm mẩy đi, hắn đây lười quản. Hắn thừa biết, kì hạn tới thì Lâm Hào sẽ tự ló đầu ra thôi.

Sau khi đã quyết định đem chính sự ném sang một bên, Trần Tĩnh Kỳ liền tỏ ra như trút đi được gánh nặng. Bất kể sáng trưa hay là chiều tối, chỉ cần có hứng là hắn sẽ liền rời khỏi Lâm gia, ra ngoài tìm kiếm thú vui. Tửu điếm, thanh lâu, gánh hát, phường thị... hầu như tất cả những địa phương danh tiếng, náo nhiệt của Kiến Ninh hắn đều đã ghé qua. Cái chuyện ngắm cảnh xem hoa, đương nhiên cũng du hành mấy bận.

Chính những việc này đã khiến cho các huynh đệ Lâm Chấn nghi hoặc. Mà Lâm Thục Nhu, nàng cũng thấy lạ. Trong lòng nàng tự hỏi rốt cuộc cái tên Trần Tĩnh Kỳ này có thực đến Kiến Ninh để làm thuyết khách hay không. Sự cố gắng của hắn thực là quá ít ỏi đi. Theo lý, với nhiệm vụ được Hạng đế Lý Uyên giao phó, hắn phải nỗ lực để hoàn thành mới đúng. Đằng này, Trần Tĩnh Kỳ hắn còn có tâm trạng ăn uống chơi bời, ngắm cảnh xem hoa...

Thật là khó hiểu.

- Mà, ta cần gì phải quan tâm tìm hiểu kia chứ?

Trong khu vườn, Lâm Thục Nhu miên man suy nghĩ một hồi, rồi hé môi lẩm bẩm.

Nàng nhẹ lắc đầu, đem chuyện liên quan đến Trần Tĩnh Kỳ gạt đi, tiếp tục đưa chân cất bước.

Khu vườn này, còn nhớ lúc nhỏ nàng vẫn thường hay ra đây. Nhất là mỗi khi có chuyện buồn, trong lòng khó nghĩ. Ở nơi này, chỉ cần nhìn thấy những bông hoa ngô đồng màu tím, ngửa mùi hương Dạ Lý, tâm trạng của nàng sẽ liền tốt lên. Cảm giác giống như có mẫu thân đang kề cận...

- Nương nương.

Tiếng kêu quen thuộc khiến Lâm Thục Nhu phải kìm bước. Nàng nhìn gã nam nhân vừa mới xuất hiện, nhíu mày hỏi:

- Sao ngươi lại ở đây?

Nàng nhớ phòng của Trần Tĩnh Kỳ hắn vốn nằm ở hướng nam, còn chỗ này thì thuộc khu phía tây, không cùng đường a. Là cố tình tìm tới? Hắn theo dõi nàng?

Trước cái nhìn bất thiện kia, Trần Tĩnh Kỳ phải vội thanh minh:

- Nương nương, xin đừng hiểu lầm. Tĩnh Kỳ do thấy trong người hơi bức bối nên đã rời phòng đi dạo, vốn cũng không có chủ đích sẽ tới đây. Tất cả chỉ là trùng hợp.

- Thật là trùng hợp?

- Tĩnh Kỳ có thể thề.

- Loại người như ngươi, lời thề đáng tin ư?

Trần Tĩnh Kỳ im lặng. Người ta đã mang nặng thành kiến với hắn như vậy, dù hắn biện minh thế nào cũng vô dụng mà thôi. Bất đắc dĩ, hắn đành nhượng bộ thoái lui:

- Xin lỗi vì đã phiền nhiễu nương nương. Tĩnh Kỳ sẽ lập tức rời đi.

Nói rồi hắn quay lưng cất bước, chả mấy chốc thân ảnh đã lẫn vào màn đêm, hoàn toàn khuất dạng.

Lâm Thục Nhu đứng dõi mắt trông theo, tâm tình lại trở nên phức tạp. Thứ cảm xúc mà chính bản thân nàng cũng không cách nào hiểu được.

...

Sáng hôm sau.

Khu phía đông Lâm phủ, bên trong căn phòng rộng lớn nhất.

Trong bộ đồ màu xanh nhạt, Lâm Chấn đứng trước phụ thân mình, thái độ khiêm cung hồi báo. Những gì hắn nói, toàn bộ đều có liên quan đến Trần Tĩnh Kỳ.

Mới đầu, thần sắc Lâm Hào vẫn khá tốt, nhưng khi nghe đến những câu cuối cùng, chân mày hắn đã liền dựng ngược.

- Rầm!

Giơ tay đập mạnh xuống bàn, hắn hỏi lại:

- Chấn, tên tiểu tử đó thật đã nói ta như vậy?

Lâm Chấn gật đầu xác nhận:

- Con đã đi xác minh, Trần Tĩnh Kỳ quả có nói những lời đó.

- Đúng là to gan...

Lâm Hào đứng dậy, hướng cửa lớn bước ra.

- Để ta đi xem thử tên tiểu tử này có phải rửng quá hoá rồ rồi không.

...

Lát sau.

- H-Hầu gia! Có gì từ từ nói!

- Tiểu tử! Ngươi dám khinh thị bổn hầu?! Có phải muốn chết hay không?!

- Hầu gia! Ngài hãy bình tĩnh!

- Ta rất bình tĩnh!

Rầm!

Rầm!

Lâm Thục Nhu vừa mới rẽ qua khúc ngoặc hành lang thì bên tai đã truyền đến những thanh âm huyên náo như vậy. Nàng nhận ra được tiếng của phụ thân mình, và cả giọng nói của Trần Tĩnh Kỳ nữa. Khác hẳn mọi khi, hắn có vẻ khá là hoảng hốt.

Chuyện gì đã xảy ra?

Dạ hơi lo lắng, Lâm Thục Nhu đề thăng cước bộ.

Chưa xem còn đỡ, vừa mới thấy qua tràng cảnh, trong lòng nàng liền muốn nhảy dựng. Phụ thân Lâm Hào của nàng, ông ấy đang cầm một thanh đại đao truy đuổi Trần Tĩnh Kỳ, bộ dáng như thể muốn đem hắn chém thành tám khúc vậy!

Liếc thấy có Lâm Chấn ở gần, nàng vội hỏi:

- Nhị ca! Đã xảy ra chuyện gì?!

Lâm Chấn giải đáp:

- Trần Tĩnh Kỳ hắn đã xúc phạm phụ thân.

- Xúc phạm?

- Hắn bảo phụ thân tuổi cao sức yếu, e ngựa còn khó cưỡi, đao còn khó nắm chứ nói gì điều binh khiển tướng, ra sa trường giết giặc.

Lâm Thục Nhu nghe qua, liền trợn mắt. Cái tên Trần Tĩnh Kỳ này cũng không khỏi quá ngưu đi!

Phụ thân nàng là người luyện võ, lại theo binh nghiệp, chiến công lẫy lừng, uy danh hiển hách, xưa giờ nào đã bị ai khinh thị qua. Nay, tuổi ông tuy lớn, song vóc người hãy còn tráng kiện, công phu vẫn thuộc hàng thượng đẳng, chuyện xông pha trận mạc lại xá gì?

"E ngựa còn khó cưỡi, đao còn khó nắm", ý tứ giễu khinh thật là quá lớn! Chả trách mà phụ thân nàng lại tức giận tới như vậy...

"Không được. Tính tình phụ thân vốn rất nóng nảy, nói không chừng thật sẽ đem hắn giết mất."

- Phụ thân! Xin hãy dừng tay!

- Phụ thân...!

Sau một hồi chạy đông chạy tây, cuối cùng Trần Tĩnh Kỳ vẫn không tài nào thoát được. Lúc này, cổ áo của hắn đã bị Lâm Hào nắm giữ.

- Tiểu tử, ta coi ngươi còn chạy được đi đâu!

Nhìn vầng trán nhăn nheo nổi gân xanh cuồn cuộn, Trần Tĩnh Kỳ ít nhiều cũng thấy hãi. Hắn khẩn khoản:

- Hầu gia, ngài hãy bình tĩnh nghe ta giải thích!

- Giải thích? Ngươi còn có gì để giải thích?

Lâm Hào căn bản là chẳng muốn nghe. Hắn gầm một tiếng, đem Trần Tĩnh Kỳ nhấc bổng lên cao, chân hổng mặt đất.

- Phụ thân, xin hãy dừng tay!

Tới nước này, nhắm tình cảnh Trần Tĩnh Kỳ đang trong thế nguy nan, Lâm Chấn và Lâm Thục Nhu phải đồng loạt can ngăn, một bên ra sức cố kìm Lâm Hào lại, một bên lựa lợi khuyên giải thiệt hơn. Nói thế nào thì Trần Tĩnh Kỳ cũng là một vị vương gia, được Hoàng thượng đặc phái tới đất Tương làm nhiệm vụ. Nếu thương hại hắn, Hoàng thượng trách tội xuống, khi đó Lâm gia...

- Hoàng thượng nếu trách tội thì ta sẽ tự mình gánh chịu!

Dứt câu, Lâm Hào vận lực đem Lâm Chấn và Lâm Thục Nhu gạt ra. Kế đó, hắn trở mình, vung tay quật mạnh.

Rầm!

- Không...!

...

Trần Tĩnh Kỳ nghĩ là mình đã nằm mơ. Một cơn ác mộng. Trong giấc mơ, hắn bị người ta xách đại đao truy đuổi, sau đó bị đối phương chặt đầu, rồi mổ bụng phanh thây... Hình ảnh thật vô cùng kinh khủng. Tới mức khiến hắn phải giật mình thức giấc, trán đẫm mồ hôi.

Chợt, từ cánh tay bên phải của hắn, một cơn đau truyền tới, làm hắn nhất thời không nhịn được phải thấp giọng kêu rên.

- Khì...

Một tiếng cười trong trẻo bỗng vọng vào tai, Trần Tĩnh Kỳ lập tức xoay đầu nhìn lại.

Trên chiếc ghế dựa đặt ở gần nơi hắn nằm có một người đang chiếm giữ. Bóng dáng thướt tha, vóc diện yêu kiều, đích thị là Lâm Thục Nhu. Cũng chẳng biết nàng đã ngồi đó từ bao giờ.

- Nương nương... A...!

Trần Tĩnh Kỳ nhăn mặt nhíu mày. Từ cánh tay bên phải của hắn, cơn đau lại truyền tới. Hắn nhìn kỹ, lúc này mới nhận thức thấu đáo tình cảnh của bản thân. Thì ra hắn đã bị thương, tay đương còn băng bó.

- Nương nương, tay ta...?

- Bị gãy rồi.

Lâm Thục Nhu bồi thêm:

- Là phụ thân ta làm.

- Ta biết đó không phải giấc mơ mà.

Trần Tĩnh Kỳ ngồi nhớ lại, thâm tâm một hồi cảm khái. Cái lão già gân kia, tính tình cũng không khỏi quá cục súc đi.

- Lão hầu gia đúng là chẳng nương tay chút nào a.

Nét mặt Lâm Thục Nhu có chút là lạ. Nàng bảo:

- Nếu phụ thân thật quyết hạ thủ, bị gãy sẽ không chỉ có mỗi cánh tay của ngươi đâu.

- Nói vậy là ta phải cảm ơn lão hầu gia thủ hạ lưu tình?

Nhìn cái bản mặt ủy khuất kia của hắn, Lâm Thục Nhu lại cảm thấy buồn cười. Phải cố gắng lắm mới không để cho tiếng cười vọt ra khỏi miệng, nàng phản biện:

- Tự làm thì tự chịu, ngươi còn có thể trách ai? Ai bảo ngươi ăn no không có chuyện gì làm lại đi nói xấu phụ thân ta. Cái gì "ngựa còn khó cưỡi, đại đao còn khó nắm" chứ? Phụ thân ta chưa dùng đao chém ngươi thành tám khúc đã là may mắn cho ngươi lắm rồi.

Thực lòng, hành vi của hắn khiến nàng rất đỗi ngạc nhiên, đến mức sững sờ. Từ nhỏ đến lớn, nếu nàng nhớ không lầm thì đây là lần đầu tiên có kẻ dám bôi nhọ phụ thân mình như vậy, cũng là lần đầu tiên nàng tận mắt chứng kiến phụ thân nổi xung thiên như vậy. Hình ảnh kia, nó thật là thú vị.

Mặc dù Lâm Thục Nhu cố tâm che đậy, song ý cười trên gương mặt thì làm sao qua nổi cặp mắt tinh tường của Trần Tĩnh Kỳ. Giây phút này, hắn cảm thấy lòng mình nhẹ hẳn.

- Nương nương, người quan tâm ta sao?

Toàn thân Lâm Thục Nhu tức thì khựng lại. Thần sắc đã đổi sang lạnh lùng, nàng đáp, thanh âm trở nên xa cách:

- Dĩ nhiên là ta phải quan tâm. Trần Tĩnh Kỳ ngươi vốn do Hoàng thượng đặc phái đến đất Tương, nếu có chuyện gì, không phải Lâm gia ta sẽ bị Hoàng thượng trách phạt hay sao?

- Được rồi. Theo như ta thấy thì ngoài cánh tay chịu chút thương tổn kia ra, những nơi khác cũng chả có gì đáng ngại. Ta hi vọng là ngươi sẽ không để bụng cái việc cỏn con này.

Nói rồi nàng đứng dậy, hướng cửa lớn bước ra.

- Nương nương an tâm, đây là do Tĩnh Kỳ tự chuốc lấy, không phải lỗi của hầu gia.

- Vậy thì tốt.

...

Tối hôm đó, khoảng giữa giờ tuất, nơi ở của Trần Tĩnh Kỳ lại có khách viếng thăm. Kẻ đến là một lão nhân, tuy rằng tuổi tác đã cao nhưng vóc người hãy còn rất tráng kiện.

Chủ nhân Lâm gia: lão gia chủ Lâm Hào.

Sau những gì đã xảy ra, theo lý khi nhìn thấy Lâm Hào đột nhiên tìm đến vào lúc đêm hôm thế này, Trần Tĩnh Kỳ nên tỏ ra lo lắng mới phải. Nhưng không, hắn rất bình tĩnh. Bộ dáng của hắn cứ như thể đã sớm đoán được là đêm nay Lâm Hào sẽ tìm tới vậy.

- Hầu gia.

- Tiểu tử, con người của ngươi thật là khoa trương đấy.

Lâm Hào vừa đi, miệng vừa nói.

- Hầu gia so với Tĩnh Kỳ không phải càng khoa trương?

Lâm Hào nghe vậy, khoé miệng liền nhếch lên. Thái độ của hắn hiện giờ, so với thời điểm đuổi đánh Trần Tĩnh Kỳ thì quả khác xa một trời một vực.

Động tác tùy nhiên, hắn vươn tay đem chiếc ghế mà Lâm Thục Nhu đã từng ngồi kéo lại. Bốn mắt nhìn nhau, hắn hỏi:

- Thế nào? Cánh tay của ngươi không có vấn đề gì chứ?

- Chỉ là chút thương tích nhỏ, Tĩnh Kỳ có thể chịu được.

...

- Hầu gia, ngài sao lại nhìn ta như vậy?

- Tiểu tử ngươi đúng là rất khác biệt.

- Khác biệt? Như thế nào?

Lâm Hào chỉ cười một cách ẩn ý chứ không giải thích gì thêm. Thay vào đó, hắn đi luôn vào chính sự, chuyện chức vị Đại tướng quân.

Cũng không rõ giữa hai người bọn họ đã nói với nhau những gì, chỉ biết lúc ra về, thần sắc Lâm Hào rất tốt, mà bản thân Trần Tĩnh Kỳ thì cũng khá vui vẻ. Hẳn đôi bên đã đạt thành thoả thuận.

Sáng hôm sau, tin tức nhanh chóng truyền khắp Lâm phủ, rồi lan rộng cả thành Kiến Ninh. Theo đó, lão hầu gia đã đồng ý tiếp nhận thánh ý, quyết định trở về kinh thành nhậm chức Đại tướng quân.

Đối với dân chúng Kiến Ninh nói riêng, đất Tương nói chung, đây rõ ràng là một tin tốt. Trong lòng bọn họ, không ai xứng đáng ngồi vào chiếc ghế Đại tướng quân hơn Lâm Hào. Lâm gia mấy đời tận trung báo quốc, nắm giữ quyền binh, cũng chỉ có người họ Lâm mới đủ năng lực để lãnh đạo quân đội đương đầu với Đại Liêu, với Đại Trần. Chức Đại tướng quân mà giao cho kẻ khác, bọn họ sẽ cảm thấy không an tâm.

Lại nói, việc Hạng đế Lý Uyên nghi kị Lâm gia, ép lão hầu gia giao trả binh phù thuở ấy, bao năm qua người dân đất Tương hãy còn để bụng, thầm chê trách. Nay, Lâm Hào được bổ nhiệm, Lâm gia được trọng dụng, vốn dĩ cũng là thuận với ý trời, hợp với lòng dân.

Lâm Hào đích xác là người theo chủ nghĩa hành động. Ngay sau khi quyết định về kinh nhậm chức, hắn liền đôn đốc mọi người khẩn trương chuẩn bị, hai hôm sau thì chính thức lên đường. Trần Tĩnh Kỳ? Dù muốn hay không thì hắn cũng phải thuận tình nghe theo. Một chút thương tích của hắn ở trong mắt Lâm Hào nào có đáng xá chi.

"Sao? Tay ngươi bị gãy? Chẳng thành vấn đề. Hai chân ngươi vẫn có thể đi được." Lâm Hào, hắn đại khái đã nói như vậy đấy.

...

Từ Kiến Ninh trở về kinh thành, đoàn người vẫn theo lộ trình cũ mà đi. Tuy nhiên lần này, dẫn dắt đã không phải Trần Tĩnh Kỳ. Lâm Hào mới là người đưa ra mọi quyết định.

Chắc có lẽ nhờ hào quang đại tướng quân của vị gia chủ Lâm gia này mà suốt quãng đường đi, thời tiết diễn ra vô cùng thuận lợi, trái hẳn với hành trình từ kinh thành đến Kiến Ninh của Trần Tĩnh Kỳ dạo trước.

Mưa gió thì thỉnh thoảng vẫn mưa gió, song nó chỉ diễn ra ban đêm, khi đoàn người đã tìm được chỗ dừng chân tạm trú; chứ ban ngày, lúc di chuyển, tiết trời khá là dễ chịu, nhiều đoạn thậm chí còn có mấy che.

Cũng chính vì sự tương phản rõ rệt ấy mà Trần Tĩnh Kỳ đã bị người bóng gió chê bai, nói lời châm chọc. Và cái "người" này, chẳng ai khác ngoài Bình phi Lâm Thục Nhu. Những lần chạm mặt, cao hứng nàng sẽ nhắc.

Thôi, đành chịu. Ông trời thích trêu ngươi như vậy, Trần Tĩnh Kỳ hắn còn biết nói sao đây?

...

Ngày đi đêm nghỉ, dưới sự chỉ đạo của Lâm Hào, đoàn người tiếp tục nhắm phương bắc tiến lên. Càng đi, khoảng cách với đế đô càng gần. Tới hôm nay thì đã chính thức tiếp cận.

Toà thành lớn nhất của Đại Hạng, nó đang nằm ở phía trước, chỉ còn cách bọn họ chưa đầy một dặm.

- Phụ thân, kinh thành đã ở ngay trước mặt rồi.

Lâm Chấn thúc ngựa đi đến bên cạnh phụ thân mình, thấp giọng nói.

Trái với Trần Tĩnh Kỳ và Lâm Thục Nhu, Lâm Hào không ngồi trong xe; hắn cũng giống như mấy đứa con trai của mình, cưỡi ngựa mà đi. Dõi mắt trông toà thành hùng vĩ phía trước, hắn nhẹ gật đầu, thanh âm ít nhiều cảm khái:

- Cũng đã lâu lắm rồi...

- Chấn, ngươi nói xem. Kinh thành hôm nay sẽ có dạng gì?

Lâm Chấn hồi đáp:

- Con nghĩ nó đã thay đổi nhiều so với trước.

- Hẳn rồi. Thời gian trôi qua, nhiều thứ đã thay đổi. Chúng ta cũng đã thay đổi...

- Được rồi, vào thành thôi.

...

Tại cổng thành nam cửa lớn đã sớm được mở. Lúc đoàn người Lâm Hào đi tới, lập tức có mấy vị quan viên chạy ra nghênh đón. Theo lệnh Lý Uyên, bọn họ đã chuẩn bị sẵn một cỗ xe vô cùng tráng lệ dành riêng cho Lâm Hào, mời hắn ngồi lên. Song, vị hầu gia này thẳng thừng từ chối. Hắn cứ vậy cưỡi ngựa đi vào trong thành, mặc cho đám quan viên kia cố nài nỉ, khuyên can.

Trong xe ngựa, Trần Tĩnh Kỳ đưa tay vén màn ngó xem. Càng xem, hắn càng nhận ra nhiều điều khác lạ. Kinh thành hôm nay đông đúc hơn hẳn mọi khi, không khí chung quanh rất là náo nhiệt. Hai bên đường, thỉnh thoảng hắn còn nghe thấy những tiếng tung hô.

"Uy vọng của Lâm lão gia tử này cũng thật là lớn a."

...

Đoàn người đi thêm một lúc thì dừng lại. Từ trên yên ngựa, Lâm Hào hiện đã xuống đất mà đi. Trên xe, Trần Tĩnh Kỳ và Lâm Thục Nhu cũng vừa mới nhanh chân bước xuống.

Thánh giá ở ngay trước mặt, bọn họ sao dám vô lễ?

Đại Hạng kể từ khi khai quốc đến nay, chuyện hoàng đế tự thân xuất cung nghênh đón thần tử, duy nhất cũng chỉ có một lần. Đó là lúc mà Thái Tông Lý Trị muốn cầu hiền nhân Chu Quảng Đức về kinh giúp nước. Hôm nay, Lý Uyên học theo tiên tổ, âu cũng thể hiện được cái dạ minh quân.

- Lão thần khấu kiến Hoàng thượng!

- Chúng thần khấu kiến Hoàng thượng!

Một nhà Lâm gia ai nấy đều theo chân Lâm Hào quỳ xuống. Trần Tĩnh Kỳ, hắn cũng cung kính hướng Hạng đế Lý Uyên khom người hành lễ.

Nơi đối diện, trong bộ hoàng bào, Lý Uyên rời khỏi xa giá, đi thẳng về phía Lâm Hào. Cử chỉ thân tình, hắn đưa tay ra dìu đỡ, miệng nói:

- Lâm khanh gia, nào, mau đứng lên.

- Hoàng thượng.

- Lâm khanh gia, ngươi già đi nhiều.

- Phải, lão thần đã già đi nhiều. Hoàng thượng người cũng vậy.

Lý Uyên nhoẻn miệng cười, lại bảo:

- Tóc khanh tuy đã bạc, da đã nhăn, song phong thái thì vẫn giống như xưa. Sức khoẻ của khanh xem ra hãy còn rất tốt.

- Cũng nhờ hồng phúc của Hoàng thượng.

- Hồng phúc của ta sao? Nói vậy chắc là ta phải đem chỗ phúc phần này thu lại cho mình dùng rồi.

Nói xong Hạng đế bật cười.

Chừng khi tiếng cười thu liễm, lúc này hắn mới phẩy tay bảo những người còn đang quỳ bên dưới đứng lên. Rồi hỏi:

- Lâm khanh gia, tại sao khanh lại cưỡi ngựa đi vào? Ta không phải đã cho người chuẩn bị một cỗ xe cho khanh rồi hay sao?

Ngay lập tức, tên quan viên phụ trách nghênh đón Lâm Hào tại cổng thành nam nhanh chân bước lại chỗ Lý Uyên, khép nép thưa trình.

Bản thân Lâm Hào cũng lên tiếng nói hộ:

- Xin Hoàng thượng đừng trách hắn, là tự lão thần từ chối, không muốn ngồi xe. Lão thần vẫn quen cưỡi trên lưng ngựa hơn.

Lý Uyên nhìn tên quan viên nọ khoát tay, tỏ ý mình chẳng trách cứ chi. Kế đấy, hắn xoay lại nói với Lâm Hào:

- Lâm khanh gia đúng là không thay đổi gì cả, tính tình vẫn vậy.

Ngưng trong giây lát, hắn lần nữa lên tiếng, thanh âm so với trước có phần trầm thấp, như nhớ nhung, như hoài niệm:

- Cũng đã rất lâu rồi ta không cưỡi ngựa. Hôm nay gặp lại khanh, nghe lời khanh nói, trong lòng bỗng thấy nhớ quãng thời gian đó - những ngày tháng cùng khanh xông pha giết giặc. Khi ấy cũng chính khanh là người đã dìu dắt ta.

- Hoàng thượng...

- Đại tướng quân, ta rất vui mừng khi thấy khanh trở lại kinh thành.

Quân chủ, thần tử, một cuộc tái ngộ mang nhiều cảm xúc. Sau ngần ấy năm, hôm nay họ lại cùng nhau gắn kết, chung tay góp sức vì nước Hạng. Đối với bách tính muôn dân Đại Hạng, điều ấy thật tốt biết bao. Những người đã tận mắt chứng kiến, hầu như ai cũng đều xúc động. Nhất là bậc trưởng bối, thế hệ cha ông, thúc bá. So với lớp trẻ bây giờ, bọn họ càng hiểu rõ lão tướng quân Lâm Hào, càng hiểu rõ Lâm gia.

Lâm gia, đó là trung nghĩa chi gia, chi tộc.

Sau bao nhiêu năm chịu ủy khuất, rốt cuộc hôm nay Lâm gia họ cũng được trọng dụng lại rồi...

"Hoàng thượng thánh minh", không ít người đã ca ngợi Lý Uyên như vậy.

...

Chức vị Đại tướng quân nhanh chóng được triều đình xác nhận, cho công bố rộng rãi. Theo đó, Lâm Hào một lần nữa được bổ nhiệm, nắm giữ quyền binh. Song, hơi khác trước là bây giờ, đi kèm với Đại tướng quân còn có thêm Tả tướng quân và Hữu tướng quân. Cùng với Đại tướng quân, cả ba sẽ thống lĩnh quân đội toàn quốc. Binh phù, theo quy định cũng được chia thành ba ấn phù, lần lượt là kim hổ phù, thanh ngọc hổ phù và hắc ngọc hổ phù. Trong đó, kim hổ phù cấp bậc cao nhất, được giao cho Lâm Hào nắm giữ; còn thanh ngọc hổ phù và hắc ngọc hổ phì thì được giao cho Khúc Long, Khương Nhị nắm giữ.

Khỏi phải nghĩ, sự phân chia này, mục đích đương nhiên là vì muốn phân tán quyền lực, không để tập trung vào trong tay một người giống như thuở trước. Lý Uyên, hắn vẫn có những lo ngại của mình.

Sự nghi kị, hay đúng hơn là cẩn trọng ấy, Lâm Hào cũng tự mình hiểu lấy. Hắn tuy có hơi bất mãn, song không hề phản đối. Lâm gia của hắn, ai nấy đều tỏ ra là mình biết đủ, xử sự khiêm nhường, hành vi luôn luôn chính trực.

Cũng chính vì vậy, dân chúng đối với Lâm gia lại càng thêm kính trọng. Trên dưới nhà họ Lâm, mỗi khi ra đường đều nhận được những cái nhìn đầy thiện cảm. Ở đất kinh kì này, có không ít người từng đi theo Lâm Hào xông pha trận mạc, gìn giữ biên cương. Ấn tượng tốt đẹp năm xưa, cho đến hôm nay bọn họ hãy còn lưu giữ. Sự hi sinh của Lâm gia vì đất nước, họ vẫn chưa quên; con cháu họ, chúng cũng được dạy phải ghi nhớ...

Lâm Hào được kính trọng, Lâm gia được yêu mến, đấy là sự thật đang diễn ra trước mắt. Và nó đã tác động đến suy nghĩ của không ít người. Hạng đế Lý Uyên, Hoàng hậu Triệu Cơ, phe cánh của Triệu Phi Yến - Lý Long Thành...

Trần Tĩnh Kỳ? Cũng không ngoại lệ.

Vì lợi ích của bản thân, của dòng tộc, của đất nước, bọn họ phải cẩn trọng cân nhắc mà đưa ra những quyết định. Ví như lôi kéo, kết thân chẳng hạn. Mấy ngày này, Thái tử Lý Long Tích, Cửu vương Lý Long Thành, Thái úy Cao Bình Cảnh, các vị hoàng thân quốc thích, văn võ đại thần, rất nhiều người đã tìm đến phủ Tướng quân bái phỏng. Thậm chí đến Tướng quốc Võ Thanh Duy - một vị đại thần đứng đầu phe trung lập - cũng tự mình ghé qua thăm hỏi.

Về phía Lâm gia, hầu hết khách nhân tìm đến bọn họ đều tỏ ra ân cần tiếp đón; dù vậy, không phải ai cũng có cơ hội được gặp mặt Lâm Hào. Lâm lão tướng quân chỉ đích thân nghênh tiếp một vài người, và điều ấy lại chẳng đồng nghĩa hắn muốn thiếp lập một mối thâm giao, nguyện kết tình thân mật. Đơn giản là đồng liêu nói chuyện.

Trần Tĩnh Kỳ thì không có đi phủ Tướng quân bái phỏng. Với hắn nó vốn chả cần thiết. Mấy ngày này, hầu hết thời gian hắn đều dành cho việc sắp xếp, điều chỉnh kế hoạch. Sắp tới, trong từng đường đi nước bước hắn đều phải hết sức thận trọng. Sai một li sẽ không chỉ là lệch đi một dặm mà có thể còn ảnh hưởng cả tính mạng của hắn nữa. Hơn tám năm sống trên đất Hạng, đã tốn biết bao nhiêu công sức mới leo lên được vị trí như ngày hôm nay, hắn tuyệt đối không cho phép bản thân mình thất bại. Hắn đã cược cả vận mệnh của mình. Vì vậy, hắn nhất định phải thắng.

- Lâm gia... Lâm Hào...

Bên trong căn phòng tối, dù trời đã khuya nhưng Trần Tĩnh Kỳ vẫn chưa đi ngủ. Hắn ngồi trên chiếc ghế dựa đặt sát vách tường, đem những tình tiết then chốt mà mình đã xâu chuỗi được, cẩn thận phân tích.

Càng suy, càng ngẫm, hắn càng phát hiện ra nhiều uẩn khúc, càng thấy thế lực Lâm gia vô cùng khó đoán, thậm chí có phần bí ẩn.

- Đất Tương ở rất xa kinh thành, nếu Lâm gia thực có làm điều mờ ám thì Lý Uyên cũng chẳng dễ gì mà tra ra được.

- Lý Long Việt, Lâm gia... Đến cùng vẫn còn bao nhiêu bí mật đây...

...

Sáng hôm sau, đương lúc ngủ ngon thì Trần Tĩnh Kỳ bị đánh thức bởi những tiếng gõ cửa kèm theo thanh âm hô gọi. Là giọng của một cô gái, rất quen thuộc. Hắn gần như nhận ra ngay lập tức.

- Mục Chân, ngươi đó hả?

- Vâng, là nô tì.

Trần Tĩnh Kỳ che miệng ngáp dài, bước xuống giường, đi ra mở cửa.

Hiện ra trong tầm mắt hắn là một gương mặt thanh tú, mái tóc đen dài, vóc người dong dỏng. Cô gái này, nàng thật sự rất cao. Trong số những nữ nhân Trần Tĩnh Kỳ hắn đã từng gặp thì không ai có thể đọ được chiều cao với nàng. Thậm chí ngay bản thân hắn, giỏi lắm cũng chỉ cao hơn nàng một đốt tay là cùng.

Môi nhẹ nhếch, hắn lên tiếng chào hỏi:

- Tiểu Chân Chân, chào ngươi.

Tiểu Chân Chân?

Đây không phải danh tự mà Mục Chân thường được nghe gọi, chỉ mới phát sinh gần đây, sau khi mấy người Lê Ngọc Chân rời khỏi kinh thành, đi tới Ninh Kiều.

- Công tử, tên nô tì là Mục Chân, đâu có phải Tiểu Chân Chân.

- Bây giờ ngươi là Tiểu Chân Chân.

Trần Tĩnh Kỳ tự ý quyết định.

Mục Chân thoáng nghĩ, rồi hỏi vặn:

- Bây giờ? Vậy còn sau này?

Ý của nàng dĩ nhiên là muốn nói đến thời điểm mấy người Lê Ngọc Chân, Bao Tự quay trở về. Chừng ấy, Trần Tĩnh Kỳ hắn liệu có còn dám gọi nàng là "Tiểu Chân Chân" nữa hay không? Chắc chắn sẽ có người bất mãn đấy.

Quả nhiên, sắc mặt Trần Tĩnh Kỳ thay đổi ngay lập tức. Hắn cười trừ, bảo:

- Sau này thì để sau này tính.

Nói rồi hắn xoay gót quay trở vào trong. Mục Chân thu liễm tiếu ý trên môi, cũng nhanh chóng theo vào.

Nàng đem cái thau đồng để xuống mặt bàn, lấy chiếc khăn lụa nhúng qua nước ấm rồi mang tới:

- Công tử, ngài lau mặt.

Trần Tĩnh Kỳ đưa tay tiếp lấy, lau qua mấy bận, sau đó lại cầm chén nước màu xanh lơ do Mục Chân chuẩn bị, đánh răng súc miệng.

- Công tử, ngài có thay y phục luôn không để nô tì chuẩn bị?

Thay đồ?

Trần Tĩnh Kỳ tỏ ra nghi hoặc:

- Tối qua ta vừa mới tắm, quần áo đã đổi, giờ sao lại phải thay?

- Ơ? Thế hôm nay công tử không vào cung à?

Ánh mắt Trần Tĩnh Kỳ ngưng lại, giống như là vừa mới nhớ ra việc gì. Hắn vỗ tay lên trán, tặc lưỡi:

- Suýt nữa thì ta quên mất. Đúng là hôm nay ta phải vào cung.

- Tiểu Chân Chân, mau đem quần áo lại đây.

...

Trong phòng, Trần Tĩnh Kỳ đã bắt đầu thay y phục. Giúp hắn không ai khác ngoài Mục Chân. Công việc này nàng sớm đã làm quen nên cũng chả có gì đáng phải ngại ngùng xấu hổ. Mà Trần Tĩnh Kỳ, hắn cũng tùy nhiên thả lỏng, bộ dáng tính ra còn có mấy phần hưởng thụ.

- Công tử, y phục đã thay xong rồi.

- Ừm. Búi tóc đi.

- Dạ.

...

- Công tử.

Đương chải tóc, Mục Chân đột nhiên lên tiếng.

Hai mắt vẫn đương khép hờ tận hưởng ôn nhu, Trần Tĩnh Kỳ hỏi lại:

- Sao?

Mục Chân nói rõ:

- Công tử, hôm nay may mà có nô tì nhắc nhở ngài, nếu không ngài đã lỡ việc rồi. Tự ý bỏ bê nghĩa vụ được Hoàng thượng giao phó, nếu bị truy cứu thì sẽ phiền phức lắm đấy.

- Ừ, lần này đúng là phải cảm ơn ngươi.

- Công tử, ngài chỉ nói suông thế thôi sao?

Trần Tĩnh Kỳ mở mắt, ngước lên nhìn.

- Tiểu Chân Chân, ngươi đây là đang vòi vĩnh ta?

Mục Chân vẫn giữ nét ôn nhu:

- Công tử, nô tì đi theo ngài bấy lâu, không có công lao cũng có khổ lao. Lẽ nào chẳng xứng để nhận chút ân huệ?

Thanh âm dịu ngọt, hơi thở thơm nồng, lại kết hợp cùng nụ cười duyên dáng kia, thật cũng đủ khiến cho người say đắm.

Trần Tĩnh Kỳ ư? Hắn đang chăm chú ngắm nhìn.

Bất chợt, cánh tay hắn vươn ra, giữ lấy chiếc eo thon của Mục Chân, đem nàng kéo lại.

- A! Công tử...!

Bất ngờ bị ôm giữ, Mục Chân nhất thời hoảng hốt, miệng kinh hô. Tới khi định thần nhìn lại, nàng thấy bản thân đã ngồi hẳn trên đùi Trần Tĩnh Kỳ rồi.

- Công tử, ngài... ngài làm gì vậy?

Ý gian đong đầy trong đáy mắt, Trần Tĩnh Kỳ đáp:

- Không phải ngươi muốn được ban thưởng sao?

Ban thưởng mà cần phải ôm giữ như vầy? Kiểu ban thưởng này lạ à nha.

- Công tử, nô tì... nô tì không cần ban thưởng nữa. Ngài cho nô tì xuống...

- Đâu có được. Còn người ta rất hiểu đạo lí. Mục Chân ngươi theo ta bấy lâu, giúp ta nhiều việc như vậy, ta sao có thể không ban thưởng cho ngươi chứ.

- Công tử, mặt ngài đang rất gần nô tì.

- Ta biết.

- Công tử, miệng ngài hình như đang hạ xuống.

- Ta biết.

- Công tử...

Lần này thì Mục Chân không nói được nữa. Miệng nàng, nó đã bị người dùng ngón tay đè giữ. Bây giờ, đầu nàng thậm chí cũng chả thể xoay...

Rất chậm rãi, cũng rất khẽ khàng, Trần Tĩnh Kỳ liếm qua môi mềm, khiêu khích giai nhân. Mỗi một động tác, mỗi một cử chỉ, bất kể từ miệng hay tay của hắn thì đều rất thành thục; cứ thế, chả mấy chốc mà cơ thể Mục Chân đã trở nên nóng ran, vài nơi ướt át.

Nàng vừa mới buông lỏng phòng bị, Trần Tĩnh Kỳ lập tức tách mở răng ngà, đưa lưỡi tiến vào bên trong, đem hơi thở của nàng từng ngụm từng ngụm cắn nuốt.

Mục Chân cảm thấy đầu óc trở nên mê muội, chỉ muốn xuôi theo dục vọng mà cùng nam nhân trước mặt ôm ấp triền miên.

Nàng như vầy có phải rất dâm đãng hay không?

Xin đừng nghĩ Mục Chân nàng rẻ mạt như thế. Nếu kẻ đang thân mật với nàng không phải Trần Tĩnh Kỳ mà là một nam nhân nào khác, nàng chắc chắn sẽ kịch liệt phản kháng. Trần Tĩnh Kỳ, hắn đã trở nên quá thân thuộc với nàng rồi. Hơn bảy năm trời nàng đi theo bên cạnh hắn, nghe những lời hắn nói, nhìn thấy những việc hắn làm, trong lòng nàng từ lâu đã cảm mến.

Dung mạo tuấn mỹ, khí chất bất phàm, học thức uyên thâm, năng lực hơn người... bao nhiêu ưu điểm đều hội đủ ở Trần Tĩnh Kỳ, có thể nói hắn chính là hình mẫu lý tưởng nhất của hầu hết nữ nhân. Mục Chân nàng có yêu thích hắn cũng rất đỗi bình thường, thậm chí muốn nàng dâng hiến tấm thân cho hắn, điều đó không phải không được. Chỉ là... Mục Chân nàng nguyện, Trần Tĩnh Kỳ hắn liệu có ưng?

Trong quá khứ, Trần Tĩnh Kỳ há đâu lại chưa từng đụng chạm. Nhiều là khác. Thân thể nàng, từ đầu tới chân đều đã bị hắn khám phá qua. Những nơi tư mật cũng chẳng hề ngoại lệ. Song...

- Ưm... Công tử, xin đừng...

Một tia lý trí còn sót lại đã nhắc nhở Mục Chân, giúp nàng có thêm nghị lực để khước từ. Nàng vội đem Trần Tĩnh Kỳ đẩy ra, thoát khỏi cái ôm thân tình của hắn.

Thế nhưng, khi nàng vừa chạy, một cánh tay đã liền vươn ra níu giữ. Một lần nữa, Trần Tĩnh Kỳ lại kéo nàng trở về.

- Công tử...

- Sao lại chạy? Ngươi không thích ư?

Mục Chân cắn môi, sâu trong đáy mắt có mấy phần u oán. Câu hỏi này, đáng ra hắn không nên hỏi. Thành thật mà nói, đối với những cái vuốt ve mơn trớn, những nụ hôn thân mật mà hắn dành tặng cho nàng, Mục Chân nàng cũng thích lắm. Nhưng dẫu có thích hơn nữa thì nàng vẫn phải khước từ. Bởi vì Trần Tĩnh Kỳ, hắn rất "ác".

Nhuyễn ngọc ôn hương này, hắn chắc chắn nếm, nhưng khẳng định sẽ không ăn!

Một thị tì có gương mặt thanh tú, thân thể kiều mị như nàng, chủ tử nếu là nam nhân, sinh lý ổn định, lý gì lại không ham muốn? Nói sao các nàng cũng chỉ là một loại tài sản, đối với thân thể các nàng, chủ nhân có toàn quyền định đoạt. Ấy vậy mà Trần Tĩnh Kỳ...

Đi theo hắn những bảy tám năm trường, đến hôm nay Mục Chân nàng vẫn cứ còn là nữ tử trinh nguyên! Nhiều đêm nằm nghĩ, chính bản thân nàng cũng cảm thấy tủi thân lắm a!

Sinh lý Trần Tĩnh Kỳ bất ổn? Hay là tâm lý hắn có vấn đề?

Đều không phải. Mục Chân dám khẳng định so với đại đa số nam nhân trong thiên hạ, năng lực phòng the của chủ nhân nàng tốt hơn rất nhiều. Đối với hắn, cái chuyện ngự hai ba nữ nhân, triền miên thâu đêm suốt sáng cũng chả có gì đáng kể.

Rốt cuộc là tại sao? Tại sao hắn lại đối xử với nàng như vậy? Hắn có biết mỗi lần khiêu khích nàng rồi bỏ đi như thế, trong lòng nàng rất hụt hẫng, tâm tình rất thất lạc hay không?

- Công tử, xin đừng dày vò nô tì nữa.

Thanh âm rất nhỏ, chỉ vừa đủ để Trần Tĩnh Kỳ nghe được. Và nghe xong thì... hắn lặng lẽ thu tay, đem tự do trả lại cho Mục Chân nàng.

- Công tử, nếu không còn việc gì, nô tì xin phép cáo lui.

Đáp lại là một cái gật đầu nhè nhẹ.

...

Hoàng cung.

Trong bộ giáo phục chỉnh tề, Trần Tĩnh Kỳ men theo lối cũ hướng Thái Bình Lâu đi tới. Lúc hắn tiến vào, thấy trong lớp các học trò đã có mặt đông đủ. Mấy vị hoàng tử thì ngồi tụm lại với nhau, chuyện trò rôm rả; riêng Lý Long Tranh - cô công chúa duy nhất - chẳng buồn tham dự, chỉ ngồi yên ở chỗ của mình, hai mắt dán vào quyển sách đặt ngay bên dưới, bộ dáng rất là chăm chú.

Tất nhiên đấy không phải hành vi giả tạo, cố tình biểu hiện cho người khác xem. Từ xưa đến giờ cô bé vốn đã luôn hiếu học như vậy rồi. Trần Tĩnh Kỳ biết rõ điều ấy.

- Chào các trò.

- Chúng con chào thầy!

Trần Tĩnh Kỳ đưa tay ra hiệu cho các học trò của mình ngồi xuống, mắt thoáng liếc qua tiểu công chúa Lý Long Tranh một chút, rồi từ tốn cất giọng:

- Bài học trước có chỗ nào các trò còn chưa hiểu hay không? Nếu có thắc mắc thì cứ hỏi, ta sẽ tận tình giải đáp.

Các vị hoàng tử quay mặt nhìn nhau, rồi một người đứng lên nói:

- Thưa thầy, ngày hôm qua thầy Nguyễn có giảng về chính sách cai trị thời Thái Tông, học trò vẫn còn vài điểm nghi vấn, mong được thầy giải đáp.

- Cứ nói.

- Dạ.

Vị hoàng tử nọ nhanh chóng nêu ra vấn đề...

Buổi học cứ thế tiếp diễn, sau khi đã giúp các học trò cởi bỏ hết mọi khúc mắc, Trần Tĩnh Kỳ mới chính thức đi vào bài mới. Trong quá trình giảng dạy, hắn vẫn theo cách cũ, lồng ghép những hình ảnh cụ thể, đưa ra các dẫn chứng minh hoạ, thỉnh thoảng cũng sẽ bất ngờ đặt câu hỏi để xem phản ứng của các học trò, cách nhìn của chúng.

Không ngoài ý muốn, nhạy bén nhất vẫn là nhị thập nhất hoàng tử Lý Long Cân và tiểu công chúa Lý Long Tranh. So với bốn người còn lại, bọn chúng rõ ràng thông minh hơn hẳn.

Song...

Giữa hai đứa trẻ này, cách biệt cũng thật là quá lớn. Không phải trí lực mà nơi tâm tính. Ở Lý Long Tranh, cái Trần Tĩnh Kỳ cảm nhận được là sự thiện lương, thuần khiết; phải - trái, đúng - sai, cô bé có thể phân biệt rõ ràng. Lý Long Cân thì khác, tính tình của đứa trẻ này thực hơi khắc nghiệt. Sự sai biệt ấy, thiết nghĩ là do chịu ảnh hưởng trực tiếp từ Triệu Phi Yến và Lâm Thục Nhu.

Hoàng phi Triệu Phi Yến - một kẻ ham muốn quyền lực, mong cầu địa vị - và Bình phi Lâm Thục Nhu - một người sống giản dị, vô tranh vô cầu, giữa đôi bên vốn dĩ đã không cùng chung lối đi.

"Con hư tại mẹ", câu nói này rất đúng trong trường hợp của Lý Long Cân.

Nhưng, biết thì biết vậy chứ Trần Tĩnh Kỳ cũng chẳng bận tâm làm gì. Hắn là thầy chứ đâu phải cha, đối với Triệu Phi Yến hắn nào có thiện cảm. Lại nói, Lý Long Cân trong mắt hắn không được đâu có nghĩa trong mắt Triệu Phi Yến kia cũng như thế. Dám cá nàng ta ưa chuộng đấy.

Tan học, các hoàng tử nhanh chóng ra về, duy chỉ có tiểu công chúa Lý Long Tranh là vẫn còn nán lại. Mới rồi, chính Trần Tĩnh Kỳ đã nhẹ nhàng kêu gọi cô bé.

- Thầy gọi Tranh nhi lại có việc gì ạ?

Tiểu công chúa ngước nhìn nam nhân mà mình kính ngưỡng, lễ phép hỏi.

Trần Tĩnh Kỳ tỏ vẻ quan tâm:

- Long Tranh, hôm nay ta thấy trò thỉnh thoảng lại thất thần, có phải là có tâm sự gì hay không?

Lý Long Tranh hơi bất ngờ. Cô bé không nghĩ thầy lại để ý mình tới như vậy.

- Thế nào? Không muốn kể cho ta nghe một chút sao?

Rốt cuộc thì tiểu công chúa cũng bị giọng điệu ôn nhu cùng nụ cười từ ái kia thuyết phục. Cô bé đem tâm sự nói ra:

- Hmm... Tranh nhi lo cho mẫu phi.

Lâm Thục Nhu? Nàng ta xảy ra chuyện gì?

Một tia khác lạ thoáng qua tròng mắt, Trần Tĩnh Kỳ truy:

- Mẫu phi trò bị làm sao?

- Mẫu phi bị bệnh rồi, với thường hay mất ngủ nữa.

- Từ khi nào?

- Là sau khi từ đất Tương trở về ạ.

Trong lòng Trần Tĩnh Kỳ tức thì chùng xuống. Hắn tự hỏi bệnh tình của Lâm Thục Nhu liệu có liên quan gì tới mình hay không. Chuyện xảy ra hôm đó, nàng vẫn chưa thể thông suốt ư?

- Thầy?

- À...

Trần Tĩnh Kỳ thu lại bộ dáng thất thần. Từ ống tay áo, hắn lấy ra một vật, sau khi quan sát cung nữ Hạ Hỉ, thấy nàng cũng không nhìn qua đây mới đem nó đưa cho Lý Long Tranh, bảo cô bé cất đi.

- Long Tranh, bên trong chiếc túi thơm này có đựng mấy loại thảo dược đặc hữu, chỉ cần đeo trên người, ngửi được hương thơm thì tinh thần sẽ tốt lên, cũng dễ dàng an giấc. Trò đem về đưa cho mẫu phi, bảo là ta tặng.

- Thật hả thầy?

- Ừm. Mà nhớ, phải trực tiếp đưa cho mẫu phi, đừng để người khác trông thấy. Trò biết đấy, ta cũng không muốn xuất hiện những tin đồn thất thiệt, như vậy sẽ ảnh hưởng đến mẫu phi trò.

- Dạ, Tranh nhi biết rồi.

- Được rồi, trò về đi.

...

Tiểu công chúa Lý Long Tranh đi trước, cung nữ Hạ Hỉ nối bước theo sau. Về đến cung Trường Xuân, thấy mẫu phi mình không có ở chính cung, tiểu công chúa liền chạy đi kiếm.

Dưới sự trợ giúp của Hạ Hỉ, chẳng bao lâu thì cô bé cũng tìm ra. Mẫu phi, người chính là đang ngồi hóng gió ở bờ hồ, bên dưới rặng cây trâm bầu.

- Mẫu phi!

Lâm Thục Nhu mỉm cười nhìn con gái, rồi lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán cho cô bé.

- Học xong rồi sao? Hôm nay có gì thú vị không?

- Có ạ. Hôm nay thầy Trần dạy, thầy kể một số chuyện xưa, cũng hỏi nhiều thứ nữa.

- Mẫu phi?

- À, không có gì... Mà thôi, cũng trưa rồi, để mẫu phi đi dặn người chuẩn bị cơm nước.

- Không vội đâu.

Lý Long Tranh nắm tay Lâm Thục Nhu kéo lại. Rồi cô bé quay sang bảo hai cô cung nữ Xuân Hỉ, Hạ Hỉ đi lấy giúp mình vài thứ đồ vật, đợi họ đi xa mới hướng Lâm Thục Nhu gọi khẽ:

- Mẫu phi, có cái này cho mẫu phi nè.

- Con làm gì mà có vẻ thần bí vậy?

Lâm Thục Nhu hơi nghi hoặc. Nàng đương nhiên biết vừa rồi Lý Long Tranh sai bảo Xuân Hỉ, Hạ Hỉ rời đi chẳng qua là một cái cớ. Nàng tự hỏi rốt cuộc là món đồ vật gì mà khiến con mình phải thận trọng như vậy.

Dưới ánh mắt dõi trông của nàng, Lý Long Tranh đem chiếc túi thơm được giấu trong áo lấy ra.

- Mẫu phi, cho mẫu phi nè.

Túi thơm?

Lâm Thục Nhu đưa tay tiếp lấy chiếc túi nhỏ, thoáng xem qua rồi hỏi:

- Long Tranh, túi thơm này là ai cho con vậy?

- Không phải cho Tranh nhi.

Lý Long Tranh lắc đầu.

- Là cho mẫu phi đấy.

- Cho ta?

Lâm Thục Nhu lại càng thêm nghi hoặc.

May sao, Lý Long Tranh đã không để nàng phải vướng mắc lâu. Cô bé nói rõ:

- Mẫu phi, chiếc túi thơm này là thầy Trần bảo con đưa cho người.

Trần Tĩnh Kỳ?

Ánh mắt Lâm Thục Nhu ngưng lại.

- Long Tranh, hắn... An vương có nói lý do không?

- Thầy nói bên trong chiếc túi có đựng mấy loại thảo dược đặc hữu rất tốt cho sức khoẻ, mùi hương toả ra có thể giúp người dễ dàng đi vào giấc ngủ.

- An vương biết tình trạng sức khoẻ của ta? Long Tranh, là con tiết lộ?

- Con... Mẫu phi, người giận con sao?

Nhận ra là mình vừa có thái độ gay gắt, Lâm Thục Nhu liền đem thu liễm. Thở nhẹ một hơi, nàng lấy tay xoa đầu con gái:

- Mẫu phi làm sao lại tức giận với con được. Chỉ là...

- Sao ạ?

- Trong hoàng cung, nữ nhân như chúng ta cần phải giữ gìn ý tứ. Ngoài Hoàng thượng, chúng ta không được quá thân thiết với bất kì nam nhân nào khác.

- Nhưng... Thầy Trần là nghĩa tử của phụ hoàng, cũng tính là hoàng huynh của Tranh nhi, là nghĩa tử của mẫu phi.

- Cho dù như vậy cũng không được.

- Mẫu phi...

- Nghe lời mẫu phi.

- Con... biết rồi.

...

Hãy giữ khoảng cách với Trần Tĩnh Kỳ, đó là những gì Lâm Thục Nhu đã căn dặn tiểu công chúa Lý Long Tranh. Bản thân mình, nàng cũng tự nhủ phải tránh xa.

Thế nhưng, ý nghĩ và hành động, chúng vốn thuộc hai phạm trù khác nhau. Ý nghĩ, nó dễ dàng bị chi phối. Với nữ nhân thì lại càng khó lường. Có thể hôm nay họ thích thứ này, nhưng ngày mai, cũng là thứ ấy, song họ lại cảm thấy nó vô vị, nhàm chán.

Trên thực tế, chẳng cần quá nhiều thời gian để Lâm Thục Nhu thay đổi quan điểm của mình. Buổi trưa nàng dặn dò con gái như thế, nhưng đến tối, chính nàng đã lại nghĩ khác đi.

Thiếu kiên định, không có lập trường?

Đều có nguyên do cả. Hết thảy là bởi tại chiếc túi thơm kia.

Tối hôm ấy, sau khi tắm rửa dùng cơm, trong lúc rỗi rãi Lâm Thục Nhu có đem chiếc túi nọ lấy ra, vốn định xem xong sẽ vứt đi. Nhưng rồi khi quan sát hai chữ "Khai Tâm" được ghi bên ngoài chiếc túi, nàng bỗng sinh ra ý nghĩ, tự hỏi không biết liệu đó có phải dụng ý của người tặng hay không.

Dạ tò mò, nàng thử kiểm tra. Tới chừng chiếc túi được mở, quả nhiên chẳng ngoài dự đoán, bên trong đúng thật có "ẩn tình". Một cuộn giấy nhỏ, đó là thứ mà Lâm Thục Nhu đã tìm thấy.

Nội dung bức thư (cứ cho là bức thư) được gói gọn bằng sáu câu thơ, mỗi một câu đều thể hiện rõ sự quan tâm, lời lẽ chân thành tha thiết. Ý tứ tự trách, khuyên giải thiệt hơn kia, vốn không khó để cho người thấu hiểu.

Càng xem, càng ngẫm, Lâm Thục Nhu lại càng thấy nôn nao, lòng đầy bối rối.

Tại sao?

Tại sao hắn phải để ý nàng như vậy? Tại sao phải lo lắng cho nàng như vậy? Nàng với hắn có là gì của nhau đâu. Chuyện hôm đó bất quá một cái bẫy, chẳng ai mong muốn. Lỡ đã phát sinh, thì thôi hãy cứ coi như cơn ác mộng, cố để mà quên. Nhưng hắn cứ quan tâm lo lắng cho nàng thế này, nàng làm sao thôi suy nghĩ được đây?

Tâm mới bình ổn đôi chút bây giờ đã lại rối ren, Lâm Thục Nhu cắn môi, một đỗi sau thì thở dài.

Nàng tự hỏi bản thân mình liệu có thực sự oán giận Trần Tĩnh Kỳ không? Hay tất cả chỉ là ngụy tạo, vì muốn trút nỗi thương tâm buồn khổ...

Cả đêm Lâm Thục Nhu chẳng tài nào ngủ được. Trong đầu nàng cứ mãi hiện lên những câu chữ chân thành tha thiết kia. Sáng ra, nàng cảm thấy rất bực. Qua hai hôm sau, khi đã làm đủ mọi cách mà dạ vẫn chưa yên, nàng mới quyết định viết thư hồi đáp. Nội dung đại khái chế giễu, khinh thị tâm ý của Trần Tĩnh Kỳ, cho hắn là kẻ tiểu nhân đang cố tỏ ra là mình quân tử. Tương tự Trần Tĩnh Kỳ, bức thư của nàng cũng được gói gọn bằng sáu câu thơ đầy tinh tế và được gửi đi thông qua chiếc túi thơm hôm nọ. Lý do mà Lâm Thục Nhu dùng để qua mặt con gái là: hương liệu bên trong chiếc túi đã phai nhạt, muốn nhờ Trần Tĩnh Kỳ thay mới.

Tiểu công chúa Lý Long Tranh nghe vậy, cứ nghĩ chỗ thảo dược đựng trong túi đối với mẫu phi mình có hiệu quả, liền vui vẻ nhận lời, cầm theo chiếc túi đến lớp, rồi cẩn thận đem nó giao cho Trần Tĩnh Kỳ, chuyển lời nhờ vả.

Biết là Lâm Thục Nhu đã tìm thấy bức thư mình gửi, bây giờ hồi đáp, Trần Tĩnh Kỳ âm thầm gật đầu thu lấy. Sau buổi học, vừa ngồi lên xe ngựa đi ra khỏi hoàng cung hắn liền mở túi ra xem.

Bên trong quả nhiên là giấu một bức thư.

Hắn chăm chú đọc...

Đọc xong bức thư, Trần Tĩnh Kỳ lâm vào trầm mặc, vài giây sau đó hắn bỗng cười khì, miệng thì lẩm bẩm: "Nàng ấy thật giống như thiếu nữ đang hờn dỗi."

...

Ngày hôm sau, chiếc túi thơm với chỗ thảo dược đã thay mới được Trần Tĩnh Kỳ trao cho tiểu công chúa Lý Long Tranh, rồi tiểu công chúa lại đem nó giao lại cho mẫu phi của mình.

Thời điểm tiếp nhận, Lâm Thục Nhu cũng có phần mong đợi. Điều đó được thể hiện qua nét mặt của nàng, dù không quá rõ.

Chuyện cứ như thế tiếp diễn, trên danh nghĩa cấp phương thuốc an thần, thông qua tiểu công chúa Lý Long Tranh, Trần Tĩnh Kỳ và Lâm Thục Nhu đã thư từ qua lại, nhanh thì ba hôm, chậm thì năm sáu hôm, mỗi tháng trung bình bảy tám bức.

Ban đầu Lâm Thục Nhu chỉ tính giễu khinh, cố tình công kích để Trần Tĩnh Kỳ biết là mình đối với hắn rất có thành kiến, vô cùng ác cảm, chỉ muốn tránh xa. Ý tứ kiểu như: "Ta với ngươi chả là gì cả, vậy nên Lâm Thục Nhu ta sống thế nào, tâm trạng ta ra sao không cần ngươi phải để ý. Quản? Ngươi quản cái gì chứ? Ngươi lấy tư cách gì để quản? Ta không có mượn! Ta không cần!".

Thời gian đầu Lâm Thục Nhu chính là mang tâm lý như vậy đấy, thế nhưng càng về sau, suy nghĩ của nàng càng khác đi. Sự sai lệch này, nó phát triển theo chiều hướng hoàn toàn trái ngược. Thay vì chán ghét, cố trang lạnh lùng, những bức thư sau này của Lâm Thục Nhu, giọng điệu đã dịu dàng hơn, cũng bớt chua ngoa hơn. Dần dà, từ châm biếm, giễu khinh, xa cách, nàng bắt đầu biết lắng nghe, tiếp nhận.

Tới đây, không thể không kể đến sự kiên trì nhẫn nại của Trần Tĩnh Kỳ. Khoảng thời gian qua, mặc Lâm Thục Nhu đay nghiến ra sao, "chà đạp" tâm ý của mình thế nào thì hắn vẫn cứ như cũ, luôn tử tế ôn nhu. Chính điều đó đã khiến Lâm Thục Nhu thầm cảm động.

Thôi trách móc, nàng thử mở lòng. Một chút, rồi thêm một chút, thế rồi chẳng biết tự khi nào Trần Tĩnh Kỳ đã trở thành bạn tri âm, một người tri kỷ. Rất nhiều chuyện, rất nhiều thứ được nàng viết ra, cùng hắn tâm sự...

...

Nhân sinh chính là kì diệu như vậy. Hôm qua người đó đã làm ta đau buồn, chán nản, nhưng hôm nay cũng chính người đó lại khiến cho ta cảm thấy vui vẻ, lạc quan yêu đời. Buồn - vui vốn chỉ cách nhau một ý niệm, thông suốt thì dạ được an nhiên.

Chuyện cùng Trần Tĩnh Kỳ thuở ấy, Lâm Thục Nhu có lẽ đã bỏ xuống được rồi. Bây giờ, nàng đã không còn trách, trong lòng cũng thôi dằn vặt. Đối với một nữ nhân nhu mì đằm thắm, xem trọng đạo nghĩa luân thường như nàng, để làm được như vậy, tính ra cũng là cả một quá trình tranh đấu nội tâm. Nếu không nhờ Trần Tĩnh Kỳ thường xuyên viết thư khuyên nhủ, động viên, đôi lúc còn cố ý pha trò trêu chọc, thiết nghĩ nàng sẽ rất khó buông được. Cho dù có thực lãng quên, dám cá cũng là quên theo cách khác, với một tâm thái khác, khô khan và lãnh đạm.

Hiện giờ, nàng không còn cảm thấy quá cô đơn lạc lõng giống như trước kia nữa. Trong quá khứ, khi đối diện với những nỗi ưu tư phiền muộn, Lâm Thục Nhu nàng thường chỉ biết lẳng lặng cam chịu, một mình ôm giữ. Chốn hậu cung người tranh ta đấu, mưu toan đầy rẫy này, có mấy người nàng có thể an tâm tin tưởng đây? Cho dù là Hạng đế Lý Uyên - trượng phu của nàng, nàng cũng không dám thổ lộ; mỗi lần hầu chuyện, nàng chỉ lắng nghe, vì trượng phu san sẻ. Còn riêng bản thân mình...

Trần Tĩnh Kỳ chính là người đầu tiên. Lâm Thục Nhu nàng đã hướng hắn than buồn than khổ, kể nỗi sầu thương. Thỉnh thoảng, nàng xem hắn như là một chiếc hộp để cho mình đem tâm tư trút vào trong ấy...

Phải, rất kì lạ. Tại sao nàng lại có thể đem những nỗi niềm riêng tư vẫn luôn chôn giấu kể cho hắn nghe chứ? Chẳng phải chính hắn là kẻ đã hủy đi danh tiết của nàng ư? Thân thể nàng vốn là bị hắn làm hoen ố...

Có lẽ, đối với hắn, Lâm Thục Nhu nàng không cần phải phòng bị. Hắn và nàng đều giống như nhau, thân mang trọng tội, cả hai sớm đã bị buộc chung một con thuyền, phúc hoạ tương liên. Nàng nghĩ đó là lý do.

Lại nói, trong thâm tâm mình, Lâm Thục Nhu nàng há lại chẳng luôn thầm mong mỏi đấy ư? Một ai đó thực dạ quan tâm, biết lắng nghe và sẵn lòng chia sẻ. Ở trong hoàng cung này, nàng đã lạc lõng quá lâu rồi...

"Vi diệu", đó là hai từ rất thích hợp để miêu tả mối quan hệ của Lâm Thục Nhu với Trần Tĩnh Kỳ. Từ chỗ không quen biết, họ dần thân thuộc, đầu tiên là với danh phận phi tử - thần tử, kế đấy là nghĩa mẫu - nghĩa tử, chừng khi bị Triệu Cơ đưa vào bẫy rập, phát sinh quan hệ thì lại càng thêm dính líu. Rồi, thông qua những lần thư từ trao gửi, động viên an ủi, thổ lộ nỗi niềm, chẳng biết tự bao giờ họ bỗng trở thành bạn tri âm, người tri kỷ.

Mối quan hệ này, nó kéo dài được bao lâu, sẽ tiếp diễn thế nào? Trong tương lai có ảnh hưởng gì đến vận mệnh?

Không ai biết được. Tất cả chỉ có thể để tương lai trả lời. Lúc này, hiện tại mới là thứ cần bận tâm.

Lâm Thục Nhu thay đổi cách nhìn, lẽ dĩ nhiên những người bên cạnh nàng, mà cụ thể là tiểu công chúa Lý Long Tranh cũng sẽ hành xử khác đi. Một đoạn thời gian rồi mẫu phi đã không còn ngăn cấm, ngược lại còn tỏ ý khuyến khích cô bé thân cận với Trần Tĩnh Kỳ.

Khỏi phải nghĩ, đối với sự thay đổi này của mẫu phi, tiểu công chúa tự nhiên là vui vẻ. Vốn dĩ cô bé chưa bao giờ muốn xa lánh Trần Tĩnh Kỳ; trong mắt cô bé, Trần Tĩnh Kỳ là một người thầy rất có năng lực, đáng để tôn kính. Ngoại trừ phụ hoàng của mình, nam nhân cô bé ngưỡng mộ nhất chính là Trần Tĩnh Kỳ hắn. Từ khi đến Hạng, người thầy này của cô bé đã vì Hạng quốc làm ra không ít việc lớn lao. Ngay đến phụ hoàng cũng đã chính miệng thừa nhận, ngợi ca tài năng của thầy, thường gọi người là "thiên cổ kỳ nhân".

Xuất phát từ nội tâm yêu mến, kính ngưỡng, Lý Long Tranh thầm nguyện với lòng nhất định không được phụ công thầy dạy dỗ, sẽ chăm chỉ học hành để mai sau có thể làm được nhiều việc cho bách tính muôn dân. Tuy cô bé là phận nữ nhi, nhưng thầy nói dù nữ nhi cũng có thể làm chuyện lớn. Trong lịch sử, chẳng phải đã từng có nữ tướng xông pha chốn sa trường giết giặc, chẳng phải đã từng có nữ sĩ dâng sách lược an bang, hiến kế bình thiên hạ?

Họ là bậc anh thư được thế nhân muôn người kính ngưỡng. Họ là người, Lý Long Tranh cũng là người, nếu họ đã có thể làm được thì tại sao cô bé lại không thể? Thông minh, cơ trí, cô bé nào có thiếu.

Tương lai, một ngày nào đó, cô bé cũng sẽ ghi tên mình vào sử sách, bằng chính năng lực của mình...

Tâm tư của Lý Long Tranh là như vậy, muốn làm anh thư, muốn sống đời oanh liệt, mặc dù nó không giống với dáng vẻ hiền lành của cô bé cho lắm. Thiết nghĩ đến Trần Tĩnh Kỳ cũng chẳng thể lường được, rằng chính những lời cổ vũ, động viên hắn nói ra trong giây phút ngẫu hứng lại tác động nhiều đến Lý Long Tranh như vậy. Lý Long Tranh, cô bé đã thầm nuôi chí lớn...

Biết đâu mai này, trong công cuộc thống nhất thiên hạ của Trần Tĩnh Kỳ, Lý Long Tranh - đứa học trò năm nào của hắn - lại trở thành chướng ngại to lớn nhất. Khi đó, mọi thứ chắc đều đã thay đổi, tình nghĩa chẳng thể như xưa. Trên chiến trường, nếu không phải kẻ địch chết thì là ta vong.

Thời gian như con nước chảy, thấm thoát một năm nữa đã lại trôi qua. Một năm, nói dài không dài, nhưng nói ngắn cũng không phải ngắn. Nhất là xét trong bối cảnh hiện nay, khi Hạng, Liêu, Trần - ba quốc gia lớn mạnh nhất - đều đang gấp rút chuẩn bị cho chiến tranh. Giai đoạn này, từng giờ từng phút đều rất có ý nghĩa, cần phải khẩn trương.

Tương tự Liêu, Trần, Đại Hạng cũng đang tập trung nhân lực vật lực vào việc xây dựng quân đội, thao luyện quân binh. Tới đây, người ta lại không thể không công nhận tài năng của Lâm Hào, rằng việc Hạng đế Lý Uyên đưa ra quyết định tái bổ nhiệm hắn vào chức vị Đại tướng quân là vô cùng sáng suốt. Dựa vào kinh nghiệm ba đời nắm giữ quyền binh của Lâm gia, dưới sự chỉ đạo của Lâm Hào, quân đội Hạng quốc đã nhanh chóng ổn định tổ chức, tướng sĩ trên dưới đồng tâm hiệp lực, ra sức tập luyện hòng nâng cao khả năng chiến đấu.

Nếu như trước kia, các tướng lĩnh biên cương vẫn thường hay mỗi người một ý, chẳng ai chịu nhường nhịn ai thì nay, với sự hiện diện của Lâm Hào, hết thảy đều cam tâm quy phục, răm rắp nghe theo mọi an bài. Trong quân đội, uy vọng của Lâm gia chính là to lớn như vậy đấy.

Tóm lại, phía quân đội, Đại Hạng đã có thể an tâm. Chỉ cần Lâm Hào tại đó, Lâm gia tại đó, bất kể là Liêu hay Trần thì đều phải kiêng kị. Muốn đánh, bọn họ cần cân nhắc thiệt hơn.

Dĩ nhiên, nếu như chỉ có mỗi quân đội thôi thì không thể nào duy trì được đất nước. Đi cùng với "quân" là "dân". Một quốc gia muốn trở nên hùng mạnh thì phải lấy dân làm gốc, coi việc chăm lo cho đời sống nhân dân là nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu. Trong bối cảnh hiện nay, mặc dù quân đội mới là vấn đề tiên quyết, song cũng không thể vì vậy mà bỏ bê dân chúng.

Trong chiến tranh, nếu tiền tuyến là mũi giáo, trường thành thì hậu phương chính là nơi để củng cố để cho ngọn giáo ấy càng thêm sắc nhọn, thành trì ấy càng thêm kiên cố. Lương thảo, binh khí, sự tiếp tế quân nhu cùng những lời cổ vũ, động viên tinh thần từ hậu phương, chúng chắc chắn đã và sẽ đóng góp to lớn vào công cuộc bảo vệ biên cương, gìn giữ đất nước. Hậu phương càng chắc, tiền tuyến càng mạnh; vua - tôi một dạ, quân - dân đồng lòng thì kẻ thù nào cũng phải thận trọng kiêng dè.

Hạng đế Lý Uyên là vị vua sáng suốt, chẳng lý gì lại không hiểu điều ấy. Hắn hoàn toàn nhận thức được, và đó là lý do vì sao mà hắn lại trọng dụng Trần Tĩnh Kỳ.

Đâu phải tự dưng Lý Uyên hắn lại thường hay khen ngợi, ví Trần Tĩnh Kỳ là "thiên cổ kỳ nhân". Trần Tĩnh Kỳ, hắn là một con người thông tuệ, cơ trí, bụng chứa kinh luân. Tài năng của hắn, cho dù những kẻ được xưng tựng "đại trí" như Hứa Bỉ, Tào Tất An cũng hãy còn thua xa. Kỳ thực, ở trong lòng mình, Lý Uyên vẫn ngầm so sánh Trần Tĩnh Kỳ với một người: Chu Quảng Đức - vị hiền nhân mà năm xưa Thái Tông Lý Trị đã phải đích thân đi mời về kinh giúp nước.

Có thể nhiều người sẽ cho là Lý Uyên đã đánh giá Trần Tĩnh Kỳ quá cao, song bản thân Lý Uyên thì không nghĩ như vậy. Nhận định của hắn về Trần Tĩnh Kỳ, chẳng phải chỉ dựa trên những gì Trần Tĩnh Kỳ đã làm được. Đôi khi, chỉ vài câu nói cũng đủ để cho ta hiểu được kẻ đứng đối diện với mình có bao nhiêu hiểu biết, ý nghĩ có bao nhiêu thâm sâu.

Lý Uyên, hắn tin vào trực giác, những gì mình suy luận. Quyết định trọng dụng Trần Tĩnh Kỳ, chắc chắn là không sai. Và thực tế, tính đến hôm nay, có thể nói Lý Uyên vẫn hoàn toàn chính xác. Những sách lược mà Trần Tĩnh Kỳ đưa ra, được cho thi hành, tất cả đều đem lại kết quả tốt đẹp. Cùng với Tướng quốc Võ Thanh Duy, Đại học sĩ Cao Văn Đạt, cả ba đã giúp cho Đại Hạng ngày càng phát triển; cái chuyện định quốc an bang, với bọn họ thật sự là chẳng khó.

Với những đóng góp như vậy, Trần Tĩnh Kỳ đương nhiên xứng đáng nhận được hoàng ân. Khác với Thiên Đức hoàng đế của Đại Trần, Hạng đế Lý Uyên là kẻ quý trọng nhân tài, một con người rất có tín nghĩa. Những gì hắn từng hứa với Trần Tĩnh Kỳ, hắn đã và vẫn đang nghiêm túc thực hiện. Trần Tĩnh Kỳ càng cống hiến nhiều cho nước Hạng thì lợi ích thu được cũng đồng dạng tăng theo. Bằng chứng là trong số những thứ hắn vừa mới được Lý Uyên ban tặng, có một vài đặc ân mà thậm chí ngay đến các vị hoàng thân quốc thích bình thường cũng chưa chắc có được.

Lại nói, vì muốn giữ Trần Tĩnh Kỳ ở lại nước Hạng, Lý Uyên còn cân nhắc điều chỉnh sách lược với phía Đại Trần, có thời điểm còn hạ lệnh huy động tinh binh đến biên giới Hạng - Trần thị uy nữa...

"Phong quang", "vinh hiển"... đại khái có thể dùng trên người Trần Tĩnh Kỳ. Nhưng là trên đất Hạng. Bằng tại Trần quốc, danh tiếng của Trần Tĩnh Kỳ thật sự là chẳng tốt đẹp lắm đâu. Một vị hoàng tử Đại Trần lại vì người Hạng ra sức, những năm qua còn cống hiến nhiều như vậy, trong khi Trần - Hạng trước đây vốn dĩ vẫn thường xuyên xung đột với nhau, thử hỏi triều đình Đại Trần làm sao vui được, dân chúng Trần quốc thế nào có thiện cảm được?

Những tiếng oán than, những lời trách móc, lăng mạ, tính ra cũng không hề ít.

Trần Tĩnh Kỳ, hắn biết hết. Tin tức từ Trần đô, hắn vẫn thường lưu tâm để ý. Dù vậy, hắn không hề hối hận. Đây là sự lựa chọn của hắn. Ngay từ đầu, Trần vốn đã chẳng dành cho hắn, Hạng mới là nơi để hắn phát triển. Nhanh thôi, rồi hắn sẽ có được chỗ đứng của mình. Căn cơ của hắn vẫn đang được hắn tích lũy từng ngày, theo đúng kế hoạch...

Mọi thứ bắt đầu từ con số không. Không quyền, không thế, càng không có sự yêu thương... Từ một hoàng tử bỏ đi, một tên An vương được "đặc cách" để phù hợp với vai trò chất tử, hôm nay Trần Tĩnh Kỳ hắn đã thực sự tương xứng với nó - hai chữ "Vương gia". Đi đến bước này, hắn hao tâm tổn trí biết bao nhiêu. Công sức hắn bỏ ra, sự hi sinh của hắn, liệu mấy người thấy rõ? Trên đời, đâu có ai cho không ai thứ gì. Thân phận, địa vị, hắn đều là tự mình giành lấy. Bằng tài năng, bằng mưu trí.

Hoàng tử Đại Trần? An vương Trần quốc? Không hơn gì rác rưởi! Giá trị bất quá một con tốt thí mà thôi!

Âm cực dương hồi, bĩ cực thái lai, sau chín năm trời vất vả, rốt cuộc hôm nay Trần Tĩnh Kỳ hắn cũng đã chính thức trở mình. Lãnh địa, thành trì, quân đội, dân chúng, Ninh Kiều hiện tại chính là khoảng trời riêng của hắn.

Hắn biết, so với toàn bộ cương thổ Đại Hạng thì một quận Ninh Kiều vẫn là rất nhỏ, nhưng hắn có thể tiếp tục phát triển, đem nó mở rộng. Quang minh không được thì dùng ám muội, trước mặt không thể thì đi sau lưng; hai chữ "thủ đoạn" hắn nào có lạ.

Sức của một mình hắn chắc chắn là không đủ. Hắn cần thêm trợ lực, càng nhiều càng tốt. Bằng cách nào ư? Tìm kiếm, chiêu dụ, đào tạo... Lợi dụng, đấy cũng là một phương án; và cách thức này, chỉ những người có tầm ảnh hưởng, khả năng quyết định đến thành bại của hắn thì mới đáng để cho Trần Tĩnh Kỳ hắn áp dụng.

Thái tử Lý Long Tích, Cửu vương Lý Long Thành, Hoàng phi Triệu Phi Yến, Hoàng hậu Triệu Cơ, thậm chí là Hạng đế Lý Uyên, hết thảy đều có thể. Mấu chốt ở chỗ hắn cần phải diễn sao cho thật giống, tới mức khiến người ta bị thao túng mà vẫn không hay không biết, còn tự phụ nghĩ mình đang nắm quyền kiểm soát.

"Chân thành" chính là bí quyết.

Hôm nay vẫn như thường lệ, Trần Tĩnh Kỳ lại vào cung dạy học cho các vị hoàng tử, công chúa. Có điều, khác với mọi khi, trừ sách vở bút nghiên ra thì những học trò của hắn còn mang theo một món đồ vật nữa. Mỗi người mỗi khác, nhưng nhìn chung có thể thấy đều là vật giá trị, cực kì đắt đỏ.

Để làm gì?

Đáp án chỉ có một: tặng. Và người được nhận chính là Trần Tĩnh Kỳ. Hôm nay là một ngày đặc biệt đối với hắn, hay đúng hơn là những người dạy học như hắn. Tại Hạng quốc, mỗi năm đúng vào ngày này thì học trò sẽ hướng thầy mình dâng lên một món lễ vật. Không quy định hình thức, nhưng tất cả đều ngầm hiểu nó phải là thứ có ý nghĩa đối với người học trò ấy, bởi như vậy thì mới thể hiện được tấm lòng tôn kính của họ.

Trần Tĩnh Kỳ vốn chẳng quan trọng gì lắm. Đối với hắn, lễ vật có cũng được mà không có cũng được. Dẫu sao việc hắn hắn đứng lớp giảng dạy, bất quá chỉ là theo ý tứ của Hạng đế Lý Uyên, do Hoàng hậu Triệu Cơ tiến cử. Hắn xem nó như công việc chứ không phải nghề nghiệp. Thầy? Ai muốn thì nhìn nhận, không muốn thì thôi. Ở trong mắt hắn, đáng để hắn coi là học trò, chân thành đối đãi duy cũng mỗi một mình tiểu công chúa Lý Long Tranh. Có phần do ảnh hưởng từ mối quan hệ với Bình phi Lâm Thục Nhu, song phần nhiều vẫn là vì hắn thực tâm yêu mến cô bé. Lý Long Tranh, đứa trẻ này quả thật rất ngoan, dung mạo lại vô cùng khả ái nữa.

Thiên vị? Ừ, thì hắn thiên vị. Ai bảo hắn là người yêu thích cái đẹp đây?

Hửm?

Vừa bước vào trong lớp, chân mày của Trần Tĩnh Kỳ liền bất giác cau lại. Chào các học trò xong, hắn lập tức hỏi:

- Các trò, có ai thấy Long Tranh đâu không?

Bên dưới, bốn vị hoàng tử quay mặt nhìn nhau, rồi cùng lắc đầu. Một đứa đứng lên nói:

- Thưa thầy, hôm nay Long Tranh không đến lớp ạ.

Không đi học?

Chuyện này thật quái lạ. Lý Long Tranh vốn là đứa trẻ hiếu học, trước nay đều chăm chỉ đến lớp mỗi ngày, thậm chí dù bệnh cũng cố gắng đi. Hôm nay lại đột nhiên nghỉ học thế này, quả chẳng bình thường. Phải biết, mới hôm trước sức khoẻ cô bé vẫn còn rất tốt.

"Trong ngày đặc biệt này nó lại nghỉ học, Thục Nhu cũng không thấy tới, hẳn đã có chuyện gì rồi."

Dạ dù lo lắng, muốn lập tức chạy đến Trường Xuân cung ngay, nhưng rốt cuộc Trần Tĩnh Kỳ vẫn đành phải kìm giữ bước chân. Hậu cung tai vách mạch rừng, một nam nhân như hắn đâu thể tùy tiện muốn đi đâu thì đâu. Trừ phi có ai đó dẫn đường, thân phận kiểu như Hoàng hậu Triệu Cơ.

Bất đắc dĩ, hắn tạm đem một chút bất an trong lòng đè xuống, lưu ở Thái Bình Lâu để mà giảng dạy.

...

Dạy được một lúc, cũng không lâu, Trần Tĩnh Kỳ bỗng nhiên dừng lại, đưa mắt nhìn ra bên ngoài cửa chính. Phía xa xa, có bóng người đang tiến lại. Hình dáng kia đối với hắn phải nói đã vô cùng quen thuộc.

- Các trò hãy tiếp tục xem sách, ta ra ngoài một chút.

Nói rồi, hắn liền đem cuốn sách đang cầm trên tay để xuống bàn, hướng cửa lớn bước ra.

- Nương nương.

- An vương.

Khoác trên người bộ cung trang màu trắng, đơn giản mà tinh tế, Lâm Thục Nhu tiến thêm mấy bước. Trên gương mặt nàng, không khó để nhìn ra vẻ khẩn trương, lo lắng.

Trần Tĩnh Kỳ là người tinh ý, thấy vậy liền hỏi ngay:

- Nương nương, đã xảy ra chuyện gì?

- Long Tranh... An vương, mau giúp ta đi khuyên nhủ nó.

Quả nhiên là Long Tranh đã có chuyện!

Vốn thực tâm yêu quý cô bé, lại rất để ý Lâm Thục Nhu nên vừa nghe vậy, Trần Tĩnh Kỳ lập tức đồng ý. Hắn thậm chí chẳng đợi Lâm Thục Nhu trình bày cớ sự đã quay vào trong căn dặn học trò, kế đấy đi ra giục nàng, bảo dẫn mình đến chỗ Lý Long Tranh.

...

Trên đường, Lâm Thục Nhu đã đem đầu đuôi câu chuyện tường thuật lại. Theo như lời nàng kể thì vì chuẩn bị quà tặng cho Trần Tĩnh Kỳ, tiểu công chúa Lý Long Tranh đã bỏ nhiều công sức, cả tháng trời nay vẫn thường dậy sớm thức khuya để làm. Khác với mấy vị hoàng huynh của mình, thay vì một thứ có sẵn, cô bé quyết định sẽ tự mình tạo ra. Lễ vật mà cô bé muốn tặng là một bức tranh thêu. Từng đường kim mũi chỉ, mỗi một hoạ tiết, hết thảy đều có tâm tình gửi gắm...

Hôm nay, bức tranh ấy rốt cuộc đã hoàn thành, vốn dĩ sẽ được cô bé mang đến lớp làm lễ vật dâng tặng, thế nhưng là... Hỏng rồi. Bức tranh ấy, nó đã chẳng còn nguyên vẹn nữa. Lý do bởi tại Lý Long Cân - nhị thập nhất hoàng tử của Đại Hạng - đứa con thứ hai của Hoàng phi Triệu Phi Yến.

Trên đường đi đến lớp, tiểu công chúa đã chạm mặt Lý Long Cân. Lý Long Cân nhìn thấy bức tranh thêu nọ, liền giật đi, cố tình trêu chọc. Sau một hồi chạy đảo đông tây, cuối cùng Lý Long Cân đã đem bức tranh ném lên cây, rồi cười ha hả, phủi mông rời đi.

Lúc này, bên cạnh Lý Long Tranh chỉ có mỗi mình cung nữ Hạ Hỉ, đoạn đường lại vắng. Hạ Hỉ có nói để đi tìm người đến giúp, song Lý Long Tranh giữ lại. Cô bé vì sợ trễ giờ học nên lệnh cho Hạ Hỉ đỡ mình lên để lấy bức tranh. Hạ Hỉ có can ngăn, nhưng cô bé không nghe, nhất quyết bảo làm. Bất đắc dĩ, Hạ Hỉ đành tuân theo, cho cô bé đứng lên vai mình, rồi nâng đỡ.

Mặc dù Hạ Hỉ đã rất cẩn thận dùng tay ôm giữ, nhưng bất trắc vẫn cứ xảy ra. Trong lúc rướn người lên để lấy bức tranh bị mắc kẹt trên cây, đầu mũi chân của tiểu công chúa Lý Long Tranh đã bị xê dịch ra ngoài tấm vai Hạ Hỉ, dẫn đến té ngã. Còn may, nhờ Hạ Hỉ phản ứng kịp nên cô bé cũng không chịu thương tích gì. Chỉ là bức tranh... Thời điểm Lý Long Tranh té ngã, tay cô bé đã nắm được một đầu bức tranh thêu, nhưng do đầu còn lại vẫn còn mắc kẹt, lại bất ngờ bị kéo xuống, thành thử...

Mất cả tháng trời mới hoàn thành được bức tranh mà bây giờ lại hỏng, tiểu công chúa Lý Long Tranh sao có thể đừng thương tâm đây?

Cô bé đã khóc. Chỉ ngồi đó, dưới gốc cây nọ ôm lấy bức tranh mà khóc. Hạ Hỉ dẫu khuyên nhủ thế nào cô bé cũng không nghe, chỉ còn biết quay trở về Trường Xuân cung bẩm báo cho Lâm Thục Nhu biết. Hay tin, Lâm Thục Nhu lập tức chạy đến xem, cũng lựa lời an ủi. Song, hết thảy đều vô ích.

Nghe hết đầu đuôi câu chuyện, Trần Tĩnh Kỳ đối với Lý Long Cân không khỏi thầm giận. Thằng bé này, tính tình vẫn cứ là khắc nghiệt, hành xử vẫn cứ là kiêu căng phách lối như vậy. Xem ra, trong khoảng thời gian làm học trò của hắn, nó vẫn chẳng tiếp thu được một chút đạo lý nhân nghĩa nào.

"Hừ, còn tốt là tuổi ngươi đã lớn, ta chẳng cần dạy nữa. Nếu không..."

Ẩn trong giáo phục, những ngón tay của Trần Tĩnh Kỳ bất giác siết lại.

...

Lâm Thục Nhu đi trước dẫn đường, cước bộ so với bình thường nhanh hơn không ít. Dễ thấy là nàng đang rất lo lắng cho nữ nhi của mình.

Chả mấy chốc, hai người đã đến nơi. Lúc này bước chân của Lâm Thục Nhu bỗng ngưng hẳn. Thay vì tiến đến bên cạnh con gái, nàng lại ra hiệu cho hai cung nữ Xuân Hỉ, Hạ Hỉ lui xuống, rồi quay sang nhìn Trần Tĩnh Kỳ, ý bảo hắn hãy một mình đi tới.

Hiểu được tâm tư, Trần Tĩnh Kỳ khẽ gật đầu, hướng chỗ gốc cây tiến lại.

- Hức... hức...

Đầu bên kia gốc cây, Lý Long Tranh hãy còn ngồi khóc, tay vẫn khư khư ôm giữ bức tranh thêu đã bị rách một đường. Mãi đến khi nghe tiếng kêu gọi của Trần Tĩnh Kỳ thì cô bé mới chịu ngẩng lên nhìn.

- Thầy...

- Sao lại ngồi đây khóc? Nói ta nghe, là ai dám ức hiếp Tranh nhi của ta vậy?

Tiểu công chúa lại cúi đầu không đáp.

Trần Tĩnh Kỳ cũng hạ mông ngồi luôn bên cạnh. Hắn tập trung ánh mắt vào bức tranh thêu:

- Nghe nói Tranh nhi định tặng ta bức tranh này phải không?

Những ngón tay nhỏ nhắn liền nắm chặt, Lý Long Tranh nức nở:

- Nó rách rồi... hức...

- Đưa ta xem thử.

Thoạt đầu Lý Long Tranh có níu giữ, không muốn đưa, nhưng trước thái độ chân tình của hắn, các ngón tay cô bé cũng dần buông lỏng.

Trần Tĩnh Kỳ đã rất nghiêm túc ngắm xem, càng xem lại càng cảm động. Bức tranh thêu này, từng đường kim mũi chỉ đều rất ngay ngắn, đều đặn, hoạ tiết vô cùng tỉ mỉ, công phu. Để làm được như vậy, người thêu chắc chắn đã phải cẩn thận chăm chút, thêu từng nét một với sự tập trung cao độ.

Đâu phải một buổi, đâu chỉ một ngày, bức tranh này mất cả tháng trời mới có thể thêu xong. Sự kiên trì ấy, không phải ai cũng làm được. Hắn biết, ở trong lòng tiểu công chúa Lý Long Tranh, mình được yêu quý tới mức nào.

- Bức tranh thêu này rất đẹp, trò hẳn đã bỏ rất nhiều công sức.

- Hức... Tranh nhi... Tranh nhi không có tiếc công thêu vẽ... Nhưng bức tranh này...

Bên trong mỗi một mũi chỉ, mỗi một đường kim đều là tâm ý của cô bé. Cô bé thật sự đã gửi gắm rất nhiều. Tranh đâu chỉ đơn giản là tranh. Khoảnh khắc nhìn thấy vết rách trên tranh, lòng cô bé như thắt lại. Quặn đau...

Nhớ đến, nước mắt của tiểu công chúa lại tiếp tục tuôn ra. Cùng lúc, cô bé cảm nhận được có thứ gì đó vừa mới đặt lên trên đầu mình. Hình như là một bàn tay.

Cô bé ngước lên nhìn.

Đối diện là một khuôn mặt thanh tú với nụ cười từ ái trên môi. Cử chỉ rất đỗi ôn nhu, Trần Tĩnh Kỳ vừa xoa đầu cô bé, miệng vừa nói:

- Tấm lòng của Tranh nhi, ta đã nhận được.

Rồi hắn cầm bức tranh giơ lên.

- Bức tranh này là món quà đẹp đẽ nhất của hôm nay, ta nhất định sẽ trân quý giữ gìn.

- Nhưng... Nhưng nó rách rồi. Đã không còn đẹp nữa...

- Ai bảo?

Trần Tĩnh Kỳ không cho là:

- Rách đi chỉ là một mảnh vải, còn tấm lòng của Tranh nhi chẳng phải vẫn vẹn nguyên đấy ư.

- Nhưng...

Thấy cô bé vẫn chưa thể buông được, Trần Tĩnh Kỳ mới đề xuất:

- Hay là như vầy, chúng ta sẽ đem chỗ bị rách làm cho lành lại, chịu không?

Lý Long Tranh nhất thời còn chưa kịp hiểu, mới hỏi lại:

- Làm sao có thể khiến nó lành lại được?

Nó rách rồi mà.

Một ngón tay lập tức búng vào trán cô bé.

- Ui da...!

Tự nhiên lại bị thầy đánh, Lý Long Tranh càng thêm ngơ ngác, mặt đầy dấu hỏi.

- Uổng cho ta thường ngày vẫn hay khen ngợi trò thông minh, một vấn đề cỏn con như vậy mà trò cũng không nghĩ ra được cách giải quyết.

Chỉ vào bức tranh thêu, hắn tiếp tục:

- Trò đã có thể thêu cả một bức tranh, nay thêu thêm vài đường lẽ nào lại khó khăn?

Thêu thêm?

Ánh mắt Lý Long Tranh loé lên một tia khác lạ.

- Thầy, ý thầy là muốn nói...?

Trần Tĩnh Kỳ cười hiền:

- Chúng ta sẽ cùng làm cho bức tranh lành lại, có chịu không?

Lý Long Tranh gật đầu lia lịa, vừa cười vừa mếu, nước mắt tự động chảy ra.

- Sao lại khóc nữa rồi? Thật là...

Lý Long Tranh chẳng trả lời, ngồi yên cho Trần Tĩnh Kỳ đưa tay lau giúp. Đây không phải nước mắt của sự thương tâm, buồn khổ, chúng là những giọt nước mắt hạnh phúc. Cô bé có thể cảm nhận được, rằng đối với mình, thầy cũng vô cùng yêu quý. Sự chân thành này, so ra còn nhiều hơn cả phụ hoàng...

- Nương nương...

Nếu như đằng trước có con gái thì phía sau chính là mẫu thân, trên mặt cả hai đều ướt lệ. Lâm Thục Nhu rất xúc động. Nàng chưa bao giờ nhìn thấy con gái bộc lộ thứ tình cảm như vậy trước đây. Có lẽ đối với Long Tranh nó, Trần Tĩnh Kỳ còn hơn cả một người thầy.

- Nương nương...

Đáp lại Xuân Hỉ và Hạ Hỉ là một cái lắc đầu nhè nhẹ. Lâm Thục Nhu dùng khăn tay lau qua khoé mắt, đợi khô rồi mới hướng chỗ con mình tiến lại.

- Mẫu phi.

Lý Long Tranh dang tay ôm lấy mẫu phi mình, nói lời xin lỗi. Hôm nay cô bé đã khiến người phải lo lắng.

- Tranh nhi, mẫu phi không trách con. Thấy con như vầy thì mẫu phi an lòng rồi.

- Mẫu phi, thầy nói sẽ cùng Tranh nhi làm cho bức tranh lành lại.

- Ừ, mẫu phi nghe rồi.

Trần Tĩnh Kỳ đứng kế bên, nói thêm mấy câu rồi hướng hai cung nữ Xuân Hỉ, Hạ Hỉ bảo bọn họ đưa tiểu công chúa Lý Long Tranh về Trường Xuân cung trước, rằng mình có vài điều cần thảo luận riêng với Lâm Thục Nhu.

Có vẻ cũng biết ý, Lâm Thục Nhu gật đầu ưng thuận, ra hiệu cho hai cung nữ thân cận của mình dắt con gái rời đi trước.

Đường vắng, trước sau đều có tán cây che phủ, Lâm Thục Nhu hữu ý lại như vô tình đảo mắt quan sát chung quanh.

- Nương nương đừng lo, không có đôi mắt nào theo dõi chúng ta đâu.

Lâm Thục Nhu thoáng dừng cước bộ, khẽ liếc.

- Không phải nói có chuyện cần thảo luận sao?

- Đúng là có chuyện muốn nói. Nhưng bây giờ lại không biết nên bắt đầu từ đâu, phải mở lời thế nào.

- Có những lời đừng nên nói ra sẽ tốt hơn.

Buông một câu như vậy xong, Lâm Thục Nhu liền chuyển đề tài, cố tình nhắc đến tiểu công chúa Lý Long Tranh.

Trần Tĩnh Kỳ thì lại chẳng buồn nghe. Giờ phút này, người hắn quan tâm đâu phải Lý Long Tranh. Khiến hắn bận lòng chính là nữ nhân ngay bên cạnh mình đây. Lấy can đảm, hắn vươn tay nắm giữ tay nàng.

Bàn tay trắng mịn, hơi gầy, có thể nhìn thấy những mạch máu màu xanh ẩn bên dưới. Lúc này, nó dường đang run rẩy...

p/s: Hiện tại tui không vào được Facebook nhé mọi người. Nhóm Tà Nguyệt Lâu tui cũng không kiểm duyệt được.

- Ngươi... Ngươi làm gì vậy?

Lâm Thục Nhu cảm thấy Trần Tĩnh Kỳ hôm nay thật quá to gan, lại dám ngang nhiên nắm tay của mình. Như thế là rất vô lễ, nếu để ai đó nhìn thấy rồi đem rêu rao thì hậu hoạ khôn lường. Nàng vội đem tay mình thu lại.

Thế nhưng, nàng càng cố rút, Trần Tĩnh Kỳ lại càng nắm chặt; thân thể hắn, nó cũng càng lúc càng áp sát vào người nàng.

Lâm Thục Nhu chính thức hoảng sợ. Mặt đầy khẩn trương, nàng nói:

- Mau buông ta ra, có nghe không!

- Không muốn.

- Ngươi...

Trước sự "ương bướng" ấy, Lâm Thục Nhu cũng đành bất lực. Nàng cắn môi, chỉ biết thụt lùi. Nhưng nàng làm sao có thể lùi mãi được đây? Chả mấy chốc, lưng nàng đã đụng phải gốc cây, dẫu muốn lui cũng chẳng thể nào lui thêm được nữa.

- Thục Nhu.

Hai tiếng thâm tình tựa như một luồng điện chạy qua tai, truyền khắp thân thể. Trái tim Lâm Thục Nhu run lên, bị giật mình.

"Thục Nhu", hai tiếng này đâu phải ai cũng được phép gọi. Kể từ khi nàng tiến cung, trở thành quý phi, cái tên "Thục Nhu" cũng chỉ có duy nhất một nam nhân là Hoàng thượng thường hay gọi. Những người khác, nếu chẳng kêu "Bình phi" thì cũng là "Bình phi nương nương", hoặc "nương nương".

Còn Trần Tĩnh Kỳ, lấy thân phận của hắn, hai tiếng "Thục Nhu" hắn lại càng không thể gọi. Đó là trái đạo, là vô lễ, là bất hiếu. Nói thế nào thì Lâm Thục Nhu nàng cũng được xem như nghĩa mẫu của hắn...

Lâm Thục Nhu đã rất bất ngờ vì cách xưng hô ấy. Tuy nhiên nói thế không có nghĩa trong lòng nàng chỉ có lo sợ, thực ra nàng rung động nhiều hơn. Cảm xúc kì lạ lắm. Và, sự "kì lạ" này, nó càng gia tăng khi Trần Tĩnh Kỳ lần nữa cất tiếng.

- Ta không thể thôi nghĩ về nàng. Trong tâm trí ta, hình bóng của nàng cứ mãi hiển hiện, muốn xua đi cũng không cách nào xua được. Thục Nhu, ta rất nhớ nàng.

Theo từng câu từng chữ hắn nói ra, trống ngực Lâm Thục Nhu lại càng trở nên dồn dập, tâm linh càng thêm run rẩy. Những lời yêu thương mùi mẫn này, ngay đến Lý Uyên còn chưa từng nói. Nay, hắn bày tỏ với nàng như vậy...

Xét tuổi tác, Lâm Thục Nhu đúng đã không còn trẻ nữa, nhưng bàn về kinh nghiệm yêu đương, hiểu biết của nàng vẫn là quá ít. Mười mấy tuổi nàng đã tiến cung, từ đó đến nay an phận làm vợ, làm mẹ, một hiền thê lương mẫu. Yêu? Nàng liệu đã từng?

Tình huống giống như hiện tại, quả thật chỉ mới lần đầu. Mà, lần đầu thì bao giờ người ta chẳng ngỡ ngàng, bối rối? Trong trường hợp của Lâm Thục Nhu, xét trên thân phận giữa nàng với Trần Tĩnh Kỳ - kẻ vừa thổ lộ, rối ren lại càng nhiều hơn.

Nên nhớ, nàng là Lâm Thục Nhu, là một nữ nhân am tường đạo nghĩa! Câu tam tòng tứ đức nàng thấu hiểu hơn ai, mấy chục năm qua vẫn luôn gìn giữ. Nhưng đến hôm nay... liệu nàng còn có thể giữ được phẩm hạnh đoan chính nữa hay không? Kể từ khi bị Triệu Cơ gài bẫy, cùng Trần Tĩnh Kỳ phát sinh quan hệ thì mọi thứ cũng bắt đầu thay đổi rồi.

Căm hờn, oán hận, rồi cảm thông, từ từ tiếp nhận, biết lắng nghe và thấu hiểu... Càng lúc, nàng đối với Trần Tĩnh Kỳ càng có nhiều thiện cảm, đến mức xem hắn thành tri kỉ - một người mà mình có thể đem những tâm sự thầm kín nói ra.

Đó là sai trái phải không? Lâm Thục Nhu nàng đã đánh mất phẩm giá rồi phải không?

- Không!

Lâm Thục Nhu cảm thấy trong lòng sợ hãi, vội xoay đầu tránh đi cái vuốt ve thân mật của người đối diện.

- Thục Nhu...

- An vương, xin cẩn ngôn. Nếu không còn chuyện gì, ta xin phép.

Thanh âm còn chưa kịp dứt thì đôi chân đã vội vàng cất bước. Lâm Thục Nhu, nàng đi rất mau, so với thời điểm vì lo lắng cho tiểu công chúa Lý Long Tranh thậm chí còn mau hơn. Bộ dáng của nàng giống như là đang trốn chạy vậy.

Lần này, Trần Tĩnh Kỳ chẳng vươn tay níu giữ nữa. Hắn biết trong lòng Lâm Thục Nhu có vướng mắc. Nàng không cho phép mình tiến xa thêm. "Phẩm giá", đấy là rào cản.

Thở ra một hơi, hắn quay gót hướng Thái Bình Lâu trở về. Buổi học hôm nay vẫn còn chưa kết thúc.

...

Đã hơn mười ngày trôi qua mà Trần Tĩnh Kỳ vẫn chưa nhận được một lời hồi đáp nào. Những chiếc túi thơm hắn gửi, Lâm Thục Nhu nhận thì vẫn nhận, song lúc trả, bên trong túi tuyệt nhiên chẳng có lấy một mảnh thư từ nào.

Nàng không nói. Tại sao nàng lại không nói? Muốn chấm dứt mối quan hệ này ư? Nếu đúng là thế thì hà tất còn phải tiếp nhận những chiếc túi thơm? Rốt cuộc trong lòng nàng đang nghĩ gì?

Cảm giác mập mờ này thực khiến cho người ta khó nghĩ. Dù vậy, Trần Tĩnh Kỳ không từ bỏ. Hắn vẫn đều đặn viết thư, đem tâm sự gửi vào những chiếc túi thơm...

Một bức rồi thêm một bức, tình cảm cứ trao đi dù không nhận được hồi đáp. Hắn kiên trì như vậy để làm gì? Đừng hỏi hắn. Hắn sẽ chỉ cười nhạt với ngươi thôi. Suy nghĩ của hắn, ngươi chẳng thể hiểu thấu được đâu. Lại nói, việc hắn đang làm há phải đâu vô ích. Nó hữu dụng. Chắc chắn hữu dụng. Thực tế đã chứng minh điều ấy.

Sau nửa tháng trời im lặng tránh né, hôm nay Lâm Thục Nhu cuối cùng đã xuất hiện trở lại. Cùng với tiểu công chúa Lý Long Tranh, nàng vừa mới đi đến Thái Bình Lâu. Mặc dù biểu hiện của nàng khá hờ hững, song chỉ bấy nhiêu cũng đủ khiến Trần Tĩnh Kỳ vui lòng. Nàng chịu gặp hắn, còn không phải trong lòng có hắn hay sao?

- Bình phi nương nương, một thời gian rồi không thấy người.

Trước mặt các học trò, Trần Tĩnh Kỳ đương nhiên chẳng thể công khai bày tỏ. Nhưng kể cả như thế, ý trọng tình thâm trong đôi mắt hắn vẫn khiến Lâm Thục Nhu thầm xao động. Hắn... dường rất nặng lòng thương nhớ.

Tự nhắc bản thân phải kiên định, nàng cố trang lạnh lùng, chỉ khẽ gật đầu xem như đáp lại. Kế đó thì quay sang bảo tiểu công chúa Lý Long Tranh vào lớp, rồi cùng hai cung nữ Xuân Hỉ, Hạ Hỉ đi ra chỗ mái đình ở cạnh mấy gốc cây xoan đào nghỉ mát.

Trần Tĩnh Kỳ cũng muốn đi theo lắm, nhưng đành từ bỏ. Hắn còn phải giảng dạy cho các học trò. Thế là hắn đi vào lớp...

...

Lâm Thục Nhu ngồi xem khung cảnh, miên man suy nghĩ một hồi, chừng khi trở về với thực tại, nhìn lại chung quanh, mới nhận ra là nắng trời đã gắt. Mắt thoáng liếc về phía Thái Bình Lâu, rồi nàng bảo với hai cung nữ đang đứng hầu cận:

- Xuân Hỉ, Hạ Hỉ, hai đứa các ngươi cứ tự mình đi dạo một chút đi.

- Nương nương, cứ để chúng nô tì ở bên cạnh hầu hạ người ạ.

Hạ Hỉ hồi đáp.

Lâm Thục Nhu lắc đầu:

- Không cần đâu. Ta sẽ vào thính thất một lúc.

Thính thất chính là căn phòng nằm ngay bên cạnh phòng dạy học, dùng làm nơi dự thính mỗi khi Hoàng thượng hoặc là Hoàng hậu ghé qua, muốn xem xét. Thuở trước, Lâm Thục Nhu từng hướng Hoàng hậu Triệu Cơ xin phép, đã được chấp thuận, thỉnh thoảng vẫn tự mình mở cửa vào nghe. Chuyện này Xuân Hỉ, Hạ Hỉ đều sớm biết, thành thử nghe nàng bảo vậy liền thôi không kiên trì nữa, đồng loạt thoái lui.

Theo quy định, nếu không có chủ nhân mình ở bên, các cung nữ sẽ không được phép lại gần Thái Bình Lâu khi vẫn đang trong giờ học để tránh phiền nhiễu đến giáo quan và các vị hoàng tử, công chúa.

...

"Nàng ấy hình như đã đi vào thính thất."

Vốn vẫn thầm lưu tâm để ý nên động thái mới rồi của Lâm Thục Nhu chẳng thể qua được mắt Trần Tĩnh Kỳ. Chiếu theo hướng đi của Lâm Thục Nhu, hắn đoán là như vậy.

Trong lòng máy động, hắn xoay lại nhìn bức tường ở phía sau lưng, rồi quay xuống nói với các học trò:

- Các trò, có muốn nghe ta kể chuyện không?

- Dạ muốn!

- Muốn ạ!

Năm đứa trẻ chả cần suy nghĩ, lập tức đáp ngay. So với Nguyễn Chánh và Trần Thừa Ân, bọn chúng yêu thích những buổi học với Trần Tĩnh Kỳ là vì vậy - được nghe kể chuyện, được hướng dẫn làm, một cách trực quan, sinh động.

- Vậy được, ta sẽ kể cho các trò nghe một câu chuyện. Sau khi nghe hết, ta muốn các trò hãy viết lại cảm nghĩ của mình về những nhân vật trong câu chuyện ấy. Được chứ?

- Dạ được!

Và như thế, Trần Tĩnh Kỳ bắt đầu kể...

"... Thuở ấy ở làng An Định có gia đình họ Tô sinh được một cô con gái, đặt tên là Tô Quán Anh. Tô Quán Anh từ khi sinh ra đã có tướng mạo xấu xí nhưng lại khỏe mạnh, hiền thục, thông minh và hiểu biết lễ nghĩa.

Gia cảnh Tô gia cực kỳ giàu có, số người đến xin cầu hôn Tô Quán Anh cũng không phải ít, nhưng mỗi lần có người đến cầu hôn, nàng đều không ưng ý. Dung mạo của Tô Quán Anh mặc dù xấu xí nhưng nàng cũng không vì thế mà cảm thấy tự ti và cũng không vì giàu có mà kiêu căng. Nàng không muốn truy cầu một cuộc sống danh lợi phú quý. Trong nội tâm của nàng chỉ coi trọng việc tu dưỡng đạo đức.

Tô Quán Anh có tín niệm kiên định như vậy nên cha mẹ nàng rất lo lắng, thấy con gái mỗi năm một nhiều tuổi hơn, cha mẹ sốt ruột mà hỏi nàng: "Đã nhiều năm như vậy, cũng có nhiều người đến cầu hôn như thế, trong đó người giàu cũng có, người khôi ngô tuấn tú cũng có, người có địa vị cũng có, người tài hoa cũng có. Nhưng con đều không ưng ý, rốt cuộc là con muốn một người như thế nào?" Tô Quán Anh liền trả lời: "Con hy vọng lấy được người như Hứa Chữ."

Nói về Hứa Chữ, hắn là một thư sinh hiếu học, gia cảnh bần hàn, cha mẹ sớm đã qua đời. Lúc ấy, Hứa Chữ tuy tuổi còn trẻ nhưng rất kiên nghị, chăm chỉ học hành. Bởi vì hắn thông minh hiếu học, tinh thông kinh sử lại có đức hạnh nên khiến cho những người chung quanh ai nấy cũng đều kính nể. Sau này, Hứa Chữ trở về quê quán, tiếp tục học tập để tự nâng cao bản thân mình. Ở quê nhiều người gặp Hứa Chữ tuấn tú lịch sự, khí chất nho nhã, lại có học vấn cao nên rất ngưỡng mộ, thậm chí đều muốn gả con gái cho. Người đến xin thành thân cũng rất nhiều, trong đó không thiếu những cô gái con nhà cao quý, giàu có và xinh đẹp, nhưng đều bị Hứa Chữ từ chối một cách khéo léo.

Sau khi Hứa Chữ được biết Tô Quán Anh là người phẩm đức hiền lương, hắn có chút ngạc nhiên nhưng cũng cảm thấy bội phục trong lòng liền mời người đến cầu hôn. Tô Quán Anh cũng ưng ý mà chấp thuận.

Kết hôn xong, hai người cùng nhau chung sống một cuộc sống bình dị. Hứa Chữ hàng ngày ra ruộng cày cấy còn Tô Quán Anh ở nhà dệt vải, làm nội trợ, rất chăm chỉ. Những lúc nhàn rỗi, hai vợ chồng lại cùng nhau đọc sách, đánh đàn, học tập đạo đức. Cuộc sống của họ tuy rất đơn giản nhưng lại vô cùng vui vẻ hạnh phúc. Mỗi lần Hứa Chữ trở về nhà thì Tô Quán Anh đã chuẩn bị xong cơm canh đầy đủ. Hơn nữa mỗi lần đưa cơm canh cho chồng, Tô Quán Anh thường giơ cao mâm cơm lên ngang lông mày và cúi đầu xuống một cách cung kính. Hứa Chữ cũng cúi người và cung kính nhận lấy, hai vợ chồng họ tương kính như tân, dùng lễ mà đối đãi với nhau.

Ngày tháng cứ thế trôi qua, êm đềm hạnh phúc. Cho đến một hôm...

Ngày hôm ấy Tả Trắc - một quan viên, cũng đồng thời là một bằng hữu của Hứa Chữ có tới thăm, biết Hứa Chữ là người thạo kinh luân, giỏi mưu lược, có tài nội chính nên đã ngỏ ý mời mộc, mong Hứa Chữ có thể đến giúp mình một quãng thời gian. Ban đầu Hứa Chữ từ chối, song trước sự tha thiết khẩn cầu của Tả Trắc, rốt cuộc cũng phải xiêu lòng.

Trước lúc rời đi, Hứa Chữ có nói với Tô Quán Anh là sẽ mau chóng trở về, chậm thì ba tháng, nhanh thì một tháng, bảo nàng hãy an tâm chờ đợi. Tô Quán Anh nhẹ gật đầu, để chồng ra đi.

Từ hôm ấy, nàng bắt đầu đợi. Một tháng chóng qua, rồi ba tháng cũng qua, thế nhưng vẫn không thấy Hứa Chữ trở về. Thứ nàng nhận được chỉ có những bức thư...

Trong thư, Hứa Chữ bảo mình muốn truy cầu công danh, muốn làm nên sự nghiệp. Hắn lại hứa sẽ mau chóng đón nàng lên kinh. Tô Quán Anh rất đau lòng, bởi nàng biết những ngày tháng êm đẹp nhất đã trôi qua. Một cuộc sống bình dị, vô tranh vô cầu mà nàng từng tâm niệm trước đây, dường như đã sụp đổ. Dù vậy, nàng vẫn tiếp tục chờ đợi.

Thương thay, người chồng nàng đợi, kẻ đó không bao giờ có thể trở về nữa. Hứa Chữ hắn mưu cầu danh lợi, sau cùng đã bị danh lợi hại chết. Tô Quán Anh hay tin chồng qua đời, quá buồn tủi nên quyết định quyên sinh, may sao được người cứu sống. Biết số mình chưa tận, nàng đành hứa với lòng sẽ thủ tiết ngày đêm hương khói thờ chồng.

Trong khi ấy, Hứa Chữ sau khi chết, linh hồn hắn tiến nhập hoàng tuyền, thâm tâm vô cùng hối hận. Hắn giận mình tại sao chẳng giữ được tấm lòng thanh bạch, trách mình sao lại để danh lợi cám dỗ, che mờ lí trí. Ôi, cũng vì hai chữ công danh mà hắn đã để vợ hiền ngày đêm mỏi mòn trông đợi. Nay, mạng sống đã mất, hắn làm sao quay về được nữa? Không ai khác, chính Hứa Chữ hắn đã tự hủy đi hạnh phúc của mình.

Lúc đến bờ sông Vong Xuyên, Hứa Chữ không muốn uống canh Mạnh Bà, không muốn luân hồi chuyển thế. Nhưng địa phủ có luật của địa phủ, không thể không tuân. Cầm bát canh, hắn tự nhủ với lòng rằng: "Dù phải uống thứ nước vong tình này thì ta vẫn không muốn quên. Sau khi chuyển sinh, ta nhất định sẽ đến tìm nàng."

Thế rồi, chẳng rõ do trùng hợp hay bởi thượng thiên cố ý an bài, Hứa Chữ vậy mà lại tái sinh ngay đúng làng An Định. Từ nhà hắn đến nhà Tô Quán Anh khoảng cách cũng không xa.

Năm hắn hai mươi tuổi, tình cờ đi qua nhà vợ mình ở kiếp trước, bỗng có cảm giác quen thuộc nên dừng lại, hướng đôi mắt về phía khung cửa sổ, thấy một quả phụ đang ngồi khâu vá. Nhưng hắn không hề biết đó là vợ của mình nên lại tiếp tục bước đi.

Người quả phụ, cũng tức Tô Quán Anh vừa nhìn thấy người thanh niên nọ, trong lòng chẳng hiểu sao chợt run lên, mắt ướt lệ nhoà. Nàng có cảm giác như là Hứa Chữ đã trở về, vừa mới xuất hiện ở trước mặt mình.

Không lâu sau, vì quá nhớ nhung, trong lòng buồn khổ, Tô Quán Anh sinh bệnh rồi qua đời. Tới sông Vong Xuyên, gặp Mạnh Bà, Tô Quán Anh mới hướng bà hỏi thăm về người chồng đã mất của mình, rằng chàng thanh niên khiến mình xúc động kia có phải do chồng nàng tái sinh hay không.

Mạnh Bà nghe qua, khẽ gật đầu xác nhận.

Tô Quán Anh càng thêm đau buồn. "Chàng đã trở về tìm ta, vì sao lại không nhận ra ta, không nói với ta một lời?"

Mạnh Bà mới bảo: "Duyên phận của hai người đã hết, chia ly cũng là lẽ đương nhiên. Nhưng thấy cô không đành lòng, ta sẽ cho cô được gặp lại anh ta lần nữa. Tuy nhiên, cô sẽ phải ở đây chịu khổ hai mươi năm rồi mới được chuyển sinh vào kiếp sống tiếp, cô có nguyện ý không?"

Tô Quán Anh lập tức gật đầu.

Thế là từ hôm đó, nàng được Mạnh Bà giao cho việc nhổ cỏ bên bờ hoa Bỉ Ngạn. Nàng nhổ mãi nhổ mãi nhưng vẫn không hết được, dù rằng thực tế ở đó vốn chẳng hề có cỏ. Cỏ kia kỳ thực chỉ là trong suy nghĩ của nàng mà thôi.

Ngày tháng lặng lẽ trôi qua, thời hạn hai mươi năm cuối cùng cũng đến. Giữ đúng lời hứa, Mạnh Bà dẫn Tô Quán Anh đến trước cửa luân hồi và cho biết nàng sắp được gặp người mình đợi chờ bấy lâu.

Ngay khi vừa nhìn thấy linh hồn người chồng mà mình vẫn hằng mong mỏi, Tô Quán Anh liền bật khóc nức nở. Nhưng đau lòng thay, người ấy đứng trước nàng lại tỏ ra thờ ơ lãnh đạm. Nàng không thể chịu được nữa, bèn níu tay mà hỏi: "Chàng đã quên thiếp rồi sao?"

Người đàn ông nhìn Tô Quán Anh với ánh mắt xa lạ, uống chén canh vong tình rồi bước vào cửa luân hồi, mặc cho nàng cố níu giữ..."

Chuyện đã hết, thanh âm đã dừng, nhưng dư vị thì hãy còn đang vang vọng trong lòng người nghe. Các vị hoàng tử, công chúa, họ dù chưa thực sự hiểu rõ thế nào là yêu, cũng không xác định được thực hư hai chữ luân hồi, song đối với câu chuyện của hai vợ chồng Hứa Chữ - Tô Quán Anh vẫn vô cùng xúc động. Cảm giác có gì đó bi thương, nghèn nghẹn...

Kẻ chưa biết đã vậy, người thấu hiểu lại ra sao?

Bên kia bức tường, hai mắt Lâm Thục Nhu tựa hồ đã ướt...

- Có người nói tu trăm năm mới đi chung một chuyến thuyền, tu ngàn năm mới nên duyên chồng vợ. Hai con người xa lạ không quen biết có thể được đi chung đường với nhau, đó đều là nhân duyên.

Ánh mắt có hơi mơ hồ, Trần Tĩnh Kỳ cất giọng xa xăm:

- Có người lại nói kiếp trước năm trăm lần ngoái đầu nhìn lại mới đổi được kiếp này một lần gặp thoáng qua. Cuộc đời ai cũng gặp một người mà ta yêu thương say đắm, một người mà suốt đời này ta chẳng thể quên, thế nhưng lại chẳng đến được với nhau. Đó là những người hữu duyên vô phận.

- Duyên phận là điều gì đó rất lạ kỳ, không ai có thể thực sự rõ về nó. Đôi khi những người hữu duyên vô tình quen biết nhưng lại hiểu thấu nhau. Nhiều người có thể hài hòa với nhau, nhưng không thể gần nhau. Không cố ý theo đuổi thì có, bỏ tâm cố gắng lại chẳng thành. Như là “có lòng trồng hoa hoa chẳng nở, vô tình cắm liễu liễu lại xanh”.

- Duyên phận khó đoán, người ta vẫn nói rằng, duyên là do trời định, phận do nhân định. Gặp được nhau hay không là do ý trời, nhưng có quyết chí để đến với nhau hay không lại là ở mỗi người. Tuy nhiên, ở được bên nhau rồi, phận ngắn hay dài lại cũng là điều không ai có thể nói trước. Hôm nay có duyên phận không có nghĩa là vĩnh viễn sẽ có duyên phận. Cái gì cũng chỉ có thời điểm, duyên phận cũng vậy. Bởi thế mà phải nắm thật chắc, giữ thật chặt, hết lòng quý trọng. Đó là món quà trời ban, chỉ trong một giây, một khắc, một đoạn.

- Giữa người với người, có thể gần, cũng có thể xa. Giữa việc với việc, có thể phức tạp, cũng có thể đơn giản. Giữa tình cảm với nhau, có thể sâu, cũng có thể cạn. Có một số việc, vừa phân trần trắng đen đã trở thành quá khứ. Có một số người, giận hờn vài ngày đã trở thành dĩ vãng. Có những nỗi đau, vừa cười lên đã tan thành bọt biển. Có những hoàn cảnh, nhờ chịu chút thương đau mà trở nên kiên cường...

Cuối cùng hắn xoay lại nhìn bức tường phía sau lưng, chốt hạ:

- Đôi khi hôm nay là việc lớn, ngày mai nhìn lại chẳng có gì đáng kể. Năm nay quan trọng, sang năm sẽ trở thành thứ yếu. Chuyện vĩ đại đời này, đời sau người ta gọi là truyền thuyết. Nhân sinh ngắn ngủi, duyên phận có kì, cớ sao còn cố tình chối bỏ?

- Thầy...?

Đột nhiên thấy thầy mình bỗng đứng thừ ra, các vị hoàng tử, công chúa nhất thời nghi hoặc, lên tiếng kêu gọi.

Trần Tĩnh Kỳ xoay người lại, nhìn các học trò của mình, bảo:

- Bây giờ các trò hãy viết cảm nghĩ của mình ra giấy. Từ câu chuyện ta vừa kể. Ta ra ngoài một lát, lúc quay về sẽ kiểm tra.

- Được rồi, các trò hãy viết đi.

Nói dứt câu, hắn liền hướng về phía cánh cửa chậm rãi bước ra.

...

Két... t...

Cùng với thanh âm trầm thấp, cửa thính thất từ từ hé mở. Từ bên ngoài, một thân ảnh lặng lẽ đi vào.

Trần Tĩnh Kỳ, hắn cứ thế tiến đến trước mặt Lâm Thục Nhu. Và Lâm Thục Nhu, trong đôi mắt nàng, lệ hãy còn chưa kịp ráo.

Người nhìn ta, ta nhìn người, cả hai đều im lặng. Với họ bây giờ, cho dù thiên ngôn vạn ngữ cũng không thể giải bày được hết tâm tư lúc này.

- Ngươi...

Phải mất một đỗi Lâm Thục Nhu mới thốt ra thành tiếng, nhưng cũng chỉ được một tiếng như vậy rồi thôi. Có lẽ nàng chẳng biết phải bắt đầu từ đâu, nói như thế nào. Dạ nàng đang rối, tâm nàng đang đau...

Trần Tĩnh Kỳ tiến thêm một bước, rồi lại thêm một bước nữa. Lâm Thục Nhu thì trái ngược, đưa chân thụt lùi.

Thế rồi, đôi chân ấy cuối cùng cũng phải dừng lại. Phía sau đã là vách tường, chẳng còn khoảng trống để cho nàng bước lui được nữa.

- Đừng...

Như biết rõ nam nhân trước mặt định làm gì, Lâm Thục Nhu lắc đầu, hy vọng cản ngăn. Chỉ là, hiện giờ đã không giống trước, từ biểu cảm trên khuôn mặt, có thể thấy lần này Trần Tĩnh Kỳ rất quyết tâm chiếm hữu. Bàn tay hắn áp vào má Lâm Thục Nhu, đem đầu nàng xoay lại, ép nàng phải nhìn.

- Ta không thể...

Trần Tĩnh Kỳ vẫn không nói gì. Thay vì nói, hắn đáp bằng hành động. Những ngón tay chuyển từ má xuống cằm, lướt nhẹ cánh môi thơm, hắn nghiêng đầu cúi xuống.

Chỉ một cái chạm khẽ đã liền khiến Lâm Thục Nhu run lên. Nàng hoảng hốt, lại muốn tránh đi.

Trần Tĩnh Kỳ đã sớm chuẩn bị tâm lý, vừa thấy nàng muốn trốn chạy liền vòng tay ôm giữ, đem nàng ép vào tường, mạnh mẽ cưỡng hôn.

- Ưm...!

Lâm Thục Nhu cố gắng kháng cự. Nàng dùng cả hai tay để đẩy nam nhân trước mặt mình ra. Song với một nữ nhân chân yếu tay mềm như nàng thì làm sao chống lại được Trần Tĩnh Kỳ?

Vùng vẫy vô ích, miệng cũng không dám kêu lên, rốt cuộc nàng đành nhắm mắt buông xuôi. Nam nhân này, Lâm Thục Nhu nàng vốn nào có ghét...

Thời gian đã trôi được bao lâu? Trần Tĩnh Kỳ không có khái niệm. Hắn chỉ biết Lâm Thục Nhu đã hoàn toàn buông lỏng, thôi kháng cự. Ngay đến miệng mình, nàng cũng để hắn tùy ý chiếm hữu, mút lấy nhuyễn nhọc ôn hương.

Bỗng, hắn cảm nhận được có thứ gì ươn ướt dính vào má, rồi chảy xuống miệng. Mằn mặn.

Hắn tách ra, chăm chú nhìn.

Thì ra là những giọt nước mắt. Lâm Thục Nhu, nàng đang khóc. Trần Tĩnh Kỳ hắn biết tại sao.

Bộ dáng đau lòng, hắn lấy tay giúp nàng lau đi đôi hàng lệ, vừa lau vừa nói:

- Không phải lỗi của nàng, tất cả đều là do ta. Vì ta đã rung động, đã yêu quý, đã quá nhớ nhung. Mỗi một giờ, mỗi một khắc trong lòng ta đều nghĩ đến nàng. Sự đoan trang kia, nét hiền thục ấy, chúng làm hồn ta xao xuyến, biến ta thành một kẻ tham lam và ích kỷ, chỉ muốn đem nàng chiếm làm của riêng. Thục Nhu, với ta nàng chính là báu vật...

Những lời bày tỏ chân thành của hắn khiến Lâm Thục Nhu càng thêm thổn thức, tim đập càng nhanh. Chưa ai từng nói với nàng như thế cả. Đứng trước mặt Lý Uyên, nàng cảm thấy bản thân cũng chỉ là một nữ tử tầm thường giống như bao nhiêu người con gái khác. Còn hiện tại, ngay lúc này, nàng dường đã hoá thân thành thần nữ.

Trong mắt Trần Tĩnh Kỳ hắn, nàng tốt đẹp như thế sao? Mị hoặc như thế sao? Tới mức khiến hắn phải vì nàng mà mạo hiểm cả tánh mạng?

Nên biết nếu tâm tư của hắn bị kẻ khác phát hiện, truyền đến tai Hoàng thượng, hậu hoạ thực khôn lường. Hắn có thể sẽ bị ban án tử, thậm chí là chết không toàn thây...

Thực sự là yêu sao?

Thực sự muốn cùng nàng tương thân tương ái, kết tình phu phụ?

P/s: Nếu ai đó hỏi Tà tình cảm mà Trần Tĩnh Kỳ dành cho Lâm Thục Nhu có chân thành hay không thì Tà sẽ nói rằng: "Có, một nửa." Với những nữ nhân khác cũng là như vậy.

Trăng hoa? Đa tình? Đó là những gì bạn đang thấy ở Trần Tĩnh Kỳ? Bạn đúng "một nửa". Bạn phải luôn tự hỏi điều này: Bên dưới cái vẻ trăng hoa, đa tình ấy còn ẩn chứa điều gì?

Hãy luôn nhớ lời nhận định của Viên Hi dành cho Trần Tĩnh Kỳ: "Trần Tĩnh Kỳ là một kẻ rất khác biệt, không thể dùng tiêu chuẩn của xã hội này để đánh giá hắn." Thiện - ác, đúng - sai, nhiều khi chả có ý nghĩa gì với hắn đâu. Hôm nay bạn thấy hắn chân thành đối đãi, thật dạ quan tâm đến người khác, nhưng ngày mai, nếu bạn có thấy hắn chính tay giết chết người mà mình đã "đối xử chân thành", đã "thật dạ quan tâm" kia thì cũng đừng ngạc nhiên. Hắn chính là loại người như vậy. "Chân thành", luôn luôn chỉ có một nửa.

P/s2: Đừng bao giờ nghĩ bạn đã hiểu được Trần Tĩnh Kỳ. Bởi vì có thể ngay đến chính hắn cũng không hiểu được mình.

- Thục Nhu, ta xin nàng đừng tự trách bản thân. Hết thảy đều bởi do ta, Thục Nhu nàng không có tội gì cả.

Trán chạm trán, trong tư thế tựa đầu thân mật ấy, Trần Tĩnh Kỳ nói với giọng thâm tình:

- Phẩm giá của nàng, sự đoan trang của nàng, hiểu biết của nàng... không miệng lưỡi nào có thể tước đi. Cả đời nàng đã vì Lâm gia, vì Hoàng thượng, vì con... như vậy là đủ rồi. Hãy hỏi lòng mình, bản thân nàng đã bao giờ được hạnh phúc chưa? Đã có ai vì nàng chưa?

- Thục Nhu, hôm nay chúng ta có duyên phận không có nghĩa là vĩnh viễn sẽ có duyên phận. Chuyện mai sau thế nào, chẳng ai biết trước được. Vì vậy, tại giây phút này, ta muốn nắm thật chắc, giữ thật chặt, hết lòng quý trọng. Ta xin nàng, đừng trốn tránh, đừng chối bỏ. Một lần thôi, hãy sống cho bản thân mình.

Lâm Thục Nhu im lặng lắng nghe, trong lòng tranh đấu. Rốt cuộc, phòng tuyến sau cuối cũng chính thức sụp đổ. Nàng đã vừa mới chấp nhận cái ôm của Trần Tĩnh Kỳ, đã đáp lại rồi...

...

...

Xuân đi xuân đến, thu đi thu lại, bốn mùa luân chuyển, chớp mắt một năm nữa đã lại trôi qua.

Trong một năm này, tình hình nước Hạng lại càng thay đổi nhiều hơn so với trước. Cục diện triều đình, dùng bốn chữ "nghiêng trời lệch đất" thiết nghĩ cũng không ngoa.

Như đã biết, trong số các vị hoàng tử thì Lý Long Tích và Lý Long Thành là hai cá nhân có khả năng kế vị Hạng đế Lý Uyên nhất. So với hoàng đệ của mình, Lý Long Tích nắm giữ lợi thế hơn một chút, bởi hắn là Thái tử. Dù vậy, cơ hội dành cho Lý Long Thành vẫn là có. Lý Uyên còn chưa chết, Thái tử lập lên phế đi lại mấy hồi. Chẳng phải Lý Long Tích đã từng bị phế truất một lần rồi đó ư?

Chỉ cần lập thêm nhiều thành tích, có biểu hiện vượt trội hơn, Lý Long Thành sẽ xoay chuyển được tình thế. Ở sau lưng hắn, trừ mẫu phi của hắn là Triệu Phi Yến ra thì vẫn còn không ít người ủng hộ. Thái úy Cao Bình Cảnh chính là một trong số đó. Sở dĩ Lý Long Thành hắn chưa từ bỏ, còn quyết tâm tranh đấu, phân nửa cũng là bởi vì có Cao Bình Cảnh này ra sức phò trợ.

Thế nhưng...

Hôm nay, Lý Long Thành phải suy nghĩ lại. Cao Bình Cảnh hiện đã khó lòng trợ giúp cho hắn được nữa. Phe cánh của hắn càng lúc càng suy yếu; những kẻ rời bỏ càng lúc càng nhiều. Hắn đã sắp mất đi hết thảy quyền lực.

Tại sao lại như vậy?

Lý Long Thành và Triệu Phi Yến đang bị hai mẹ con Triệu Cơ hạ bệ ư?

Không phải. Thật ra chuyện này chẳng liên quan gì mấy tới Triệu Cơ và Lý Long Tích, ra tay triệt hạ vây cánh của Triệu Phi Yến - Lý Long Thành là một người khác: Hạng đế Lý Uyên.

Những năm qua Lý Uyên vẫn luôn ngầm cho phép cuộc tranh đấu, bây giờ lại bỗng nhiên can thiệp, muốn triệt hạ một phương... Thoạt nghe quả có mâu thuẫn, song đó là với kẻ không biết, chứ với những người đã nhận thức được hoàn cảnh, chắc chắn đều cảm thấy hành vi của Lý Uyên là vô cùng thoả đáng.

Một quốc gia sắp sửa đối mặt với chiến tranh mà vị vua của họ lại mắc bệnh trầm kha, khả năng sẽ không còn sống được bao lâu, hắn há có thể cho phép triều đình của mình rơi vào tình thế bất ổn?

Lý Uyên hắn còn sống, Thái tử Lý Long Tích và Cửu vương Lý Long Thành đương nhiên không dám gây ra sóng gió gì. Nhưng một khi hắn nằm xuống... Phải biết, thế lực của Lý Long Thành đã rất lớn, nếu hắn quyết tranh đấu tới cùng, khi đó, dẫu đã lên ngôi Hoàng đế, Lý Long Tích cũng chẳng dễ gì mà trấn áp được.

Huynh đệ bọn họ tranh quyền đoạt vị, đấu đá lẫn nhau, Hạng quốc còn không phải sẽ lâm nguy?

Lý Uyên tuyệt không thể để điều đó xảy ra. Với tình trạng sức khoẻ của mình, hắn phải đưa ra quyết định. Và người hắn lựa chọn chính là Lý Long Tích. Để đảm bảo sau này Lý Long Tích thuận lợi đăng cơ, Lý Uyên hắn cần dọn đường trước. Thời điểm này, trừ Lý Long Tích - người được lựa chọn ra - thì không ai được phép kéo bè kết đảng nữa.

Lý Long Thành, Triệu Phi Yến, bọn họ dĩ nhiên vô cùng bất mãn. Công sức bao năm nay sắp tan thành mây khói, cam làm sao đặng?

Chỉ là, bất cam thì sao, oán trách lại thế nào? Lý Uyên là vua, trên cương thổ Đại Hạng này, ý hắn chính là ý trời. Ngươi dám cãi trời hay sao?

Có kẻ khóc thì sẽ có người cười. Lý Long Tích và Hoàng hậu Triệu Cơ, bọn họ đang rất vui mừng. Nhất là Triệu Cơ. Thành thật mà nói, trong cuộc tranh đấu này, nàng chưa bao giờ e ngại Triệu Phi Yến và Lý Long Thành. Khiến nàng bận lòng nhất vẫn luôn là Lý Uyên. Nay, Lý Uyên rốt cuộc cũng phải thuận theo ý trời.

Đúng vậy, đây là ý trời! Ông trời đã lựa chọn Triệu Cơ nàng! Sau bao nhiêu năm chịu ủy khuất, nàng rốt cuộc đã có thể hoàn toàn làm chủ được vận mệnh của mình rồi!

...

Những việc Lý Uyên đã làm để dọn đường cho Thái tử Lý Long Tích thuận lợi đăng cơ, tất nhiên không chỉ tác động đến Triệu Phi Yến, đến Hoàng hậu Triệu Cơ mà còn ảnh hưởng đến nhiều người khác nữa. Trần Tĩnh Kỳ là một trong số đó.

Sức khoẻ Lý Uyên có vấn đề, điều đó hắn sớm đã biết, nhưng hắn không nghĩ chỉ sau một năm mà tình hình lại trở nên tồi tệ tới vậy. Mặc dù chưa nắm được thông tin chính xác, nhưng với hiểu biết của hắn về Lý Uyên, đến mức khiến vị Hoàng đế này phải vội vàng thu xếp như thế thì chứng tỏ bệnh tình của y đã trầm trọng lắm rồi.

Thế cục thay đổi, kế hoạch của Trần Tĩnh Kỳ đương nhiên cũng cần phải thay đổi. Theo đánh giá của hắn, trong cả đời mình, tính đến hôm nay thì đây chính là thời khắc nguy cơ nhất, song cơ hội cũng là lớn nhất. Thành - bại ngay tại bước đi này. Làm đúng, hắn sẽ nắm giữ quyền lực, tạo được căn cơ vững chắc; chọn sai... chết.