Dịch Quân Vương Ngự Nữ

- Hai người đang làm gì vậy?

Viên Hi đứng trước cửa, nhìn hai kẻ vẫn đang dính lấy nhau trong tư thế thân mật bên trong, cất tiếng hỏi.

Sau giây phút khựng người vì bị bất ngờ, Trần Tĩnh Kỳ và Thu Nguyệt vội vàng tách ra. Trong lòng bọn họ đều có cảm giác như vừa mới bị người bắt gian, ít nhiều xấu hổ. Càng khó xử hơn nữa là "tang chứng", nó hãy còn nguyên.

Chiếc quần nhỏ màu trắng, nó hiện vẫn đang nằm trên tay Trần Tĩnh Kỳ!

Bản thân Trần Tĩnh Kỳ lúc này cũng đã nhận ra. Thoạt đầu, theo phản xạ hắn tính ném đi, nhưng sau nghĩ lại thì thôi.

Việc gì mà hắn lại phải sợ Viên Hi kia chứ? Hắn đâu có làm gì sai. Mà, cho dù có sai đi nữa thì cũng đâu cần cảm thấy hổ thẹn với Viên Hi nàng...

Sắc diện khôi phục như thường, Trần Tĩnh Kỳ bình tĩnh cúi nhìn chiếc quần nhỏ đang cầm trong tay, thản nhiên đem cất vào ngực áo.

Hành vi trơ trẽn ấy của hắn ngay lập tức khiến Viên Hi phải nhăn mày, mà ở kế bên Thu Nguyệt cũng ngượng chín mặt, hận không thể tìm được cái lỗ để mà chui xuống.

...

Bên trong ngôi nhà nhỏ thanh tao, trang nhã, Trần Tĩnh Kỳ và Viên Hi chia nhau ngồi ở hai đầu đối diện của chiếc bàn gỗ đỏ được phủ tấm khăn trải màu xanh. Cả hai ai nấy đều im lặng, khiến bầu không khí cũng trở nên gượng ép.

Một lúc sau, Thu Nguyệt đi vào. Trên tay nàng là một chiếc khay gỗ với bình cùng tách. Không phải rượu, chứa đựng là trà.

Cử chỉ hơi thiếu tự nhiên, nàng cầm bình trà rót ra, kính cẩn mời người.

Trần Tĩnh Kỳ chả có xem trà, đôi mắt hắn đang nhìn Thu Nguyệt, hữu ý vô tình lại liếc xuống vùng hạ thể. Hắn đang tự hỏi không biết Thu Nguyệt nàng đã kiếm một cái quần nhỏ khác mặc vào hay chưa.

Cảm nhận được ánh mắt soi mói của người, Thu Nguyệt theo phản xạ liếc ngang, rồi vội vàng cúi mặt. Hai chân nàng, chúng cũng vô thức khép lại.

Mọi diễn biến Viên Hi đều thấy hết. Đôi mày liễu một lần nữa lại nhăn, nàng hướng Thu Nguyệt bảo:

- Ở đây đã không còn chuyện của ngươi nữa, đi xuống dưới đi.

- Dạ.

Thu Nguyệt như được giải thoát, lập tức bước ra cửa lớn, loáng cái thân ảnh đã hoàn toàn khuất dạng.

- Ngươi nhìn đủ chưa?

Nghe Viên Hi hỏi, Trần Tĩnh Kỳ lúc này mới đem ánh mắt vẫn đang dõi theo bóng dáng người mỹ tì thu hồi, đáp:

- Chưa.

Bộ dáng không chút coi trọng liêm sỉ kia của hắn khiến Viên Hi có phần bực bội. Thế là nàng mắng luôn:

- Trơ trẽn!

...

Trần Tĩnh Kỳ hay là Viên Hi thì đều là kẻ thông minh, tâm chí cứng cỏi nên rất nhanh thần thái đã khôi phục như thường. Hai chữ "Thu Nguyệt" sớm bị gạt đi, họ bắt đầu nói chính sự.

Nghe Viên Hi cất tiếng chúc mừng chuyện Lý Long Tích khôi phục ngôi vị, Trần Tĩnh Kỳ liền nhếch môi cười nhạt:

- Chúc mừng? Là mừng ta tiến gần hơn đến vực thẳm?

- Vực thẳm? Ngươi nói gì vậy? Ta sao lại có ý đó đâu này?

- Điểu tận cung tàng, đạo lý này ngươi hẳn phải hiểu rõ hơn ta.

Viên Hi cười:

- Chim chóc vẫn còn, cung nỏ làm sao lại bị vứt? Trần Tĩnh Kỳ ngươi đã lo xa rồi.

Trần Tĩnh Kỳ trầm mặc, hồi lâu mới lại lên tiếng:

- Viên Hi ngươi dựa vào đâu mà dám khẳng định?

Viên Hi giơ lên ba ngón tay:

- Có ba lý do.

- Nói xem.

Viên Hi nói ra:

- Thứ nhất, Lý Long Tích hôm nay đã chẳng phải như sáu năm về trước, một mình một ngựa băng băng về đích. Ngay phía sau hắn lúc này đã xuất hiện một con ngựa khác tùy thời đều có thể vượt lên. Ngươi nên biết, thế lực của Lý Long Thành hiện giờ đã chẳng kém thua Lý Long Tích bao nhiêu. Nơi hậu cung, Hoàng phi Triệu Phi Yến cũng không phải người dễ bị ức hiếp.

- Lý Long Tích khôi phục ngôi vị thì sao? Những thứ hắn đánh mất há đâu chỉ có ngôi Thái tử? Lại nói, ngôi Thái tử lập xong, phế lại mấy hồi.

Nàng dừng một chút, rồi nói tiếp:

- Một ngày Hạng đế vẫn còn tại vị thì cơ hội của Lý Long Thành vẫn chưa hết. Hắn và Triệu Phi Yến chính là mối đe doạ trực tiếp của Lý Long Tích; trước khi hoàn toàn trấn áp được hai người này, Lý Long Tích chắc chắn sẽ không gây bất lợi gì cho ngươi. Điểu chưa tận, cung đương nhiên là vẫn được dùng.

Nơi đối diện Trần Tĩnh Kỳ thong thả rót trà, chen vào:

- Ta chỉ sợ cặp mắt của Lý Long Tích lại không thể nhìn xa được như vậy.

Viên Hi thoáng ngẫm, nhẹ gật đầu:

- Ta hiểu lo ngại của ngươi. Lý Long Tích kia đích xác chẳng phải kẻ anh minh, bất quá cũng chỉ thấy được cái lợi trước mắt, không thấy được cái lợi lâu dài. Tuy nhiên, mẫu thân của hắn - Hoàng hậu Triệu Cơ - thì khác.

Trần Tĩnh Kỳ ngầm công nhận. Với những thông tin đã nắm được, hắn quả thấy Hoàng hậu Triệu Cơ so với Lý Long Tích thì tài giỏi hơn rất nhiều. Hắn dám cá nếu như không có Triệu Cơ đứng ở phía sau chỉ đạo, ngôi vị Thái tử Lý Long Tích làm được hay không còn khó nói.

"Hiểu biết" như Triệu Cơ, nàng chắc chắn là vẫn sẽ dùng hắn.

Trần Tĩnh Kỳ đưa tách lên miệng, uống cạn chung trà, nhìn Viên Hi:

- Hai lý do còn lại là gì? Ngươi không phải nói có ba sao?

Viên Hi chẳng chút vội vàng, từ tốn cất giọng:

- Lý do thứ hai để ta tin tưởng là biến động phương bắc.

Nàng tiếp tục:

- Trước đây, giặc Thát ở vùng Liêu Đông vốn đã là mối lo của Đại Hạng; nay, với sự bành trướng của Phục Thiên thị, nỗi lo lại càng lớn.

Vấn đề này Trần Tĩnh Kỳ sớm cũng đã được thông tin. Theo những tin tức hắn có được thì trong ba năm hắn và Lý Long Tích ở Phụng Thiên (Giao Châu) đảm trách cứu tế, trị thủy, vùng đất Liêu Đông đã xảy ra không ít biến động.

Trên lục địa này, từng có thời chỉ tồn tại hai quốc gia, cả hai đều rất rộng lớn. Một là đế quốc Tiên Việt ở phía nam, hai là Thát quốc ở phương bắc. Về sau, hai quốc gia liên tiếp phát sinh nội chiến, khiến cho lãnh thổ bị chia tách. Tiên Việt phân thành tám nước là Trần, Hạng, Lỗ, Ân, Ô Đề, Vệ, Đông Hồ,Tây Cơ; trong khi Thát quốc, khác với Tiên Việt, họ phân hoá thành các bộ tộc, chia nhau chiếm giữ hai vùng đất là Liêu Đông và Hải Tây. Mỗi một vùng như vậy, diện tích ước tính cũng gấp ba lần Đại Hạng - quốc gia được xem là có lãnh thổ rộng lớn nhất trong tám nước Tiên Việt hiện nay.

Phục Thiên thị là một bộ tộc lớn của vùng Liêu Đông. Năm năm trước, dưới sự lãnh đạo của Bạt Đài hãn, Phục Thiên thị đã tiến hành chinh phạt các bộ tộc chung quanh. Ban đầu chỉ là những bộ tộc nhỏ, nhưng càng về sau, khi thế lực của Phục Thiên thị mạnh lên, Bạt Đài đã phô bày dã tâm, dẫn quân đánh chiếm các vùng đất rộng lớn, không ngừng mở rộng địa bàn, tăng cường quân số.

Kể từ lúc khởi binh, chỉ trong năm năm, dưới sự dẫn dắt của Bạt Đài, Phục Thiên thị đã làm chủ một phần ba vùng đất Liêu Đông, chính thức lập nên hãn quốc, gọi là "Liêu".

Đáng nói hơn, Liêu quốc hiện nay còn chưa chịu an phận. Bạt Đài hãn vẫn tiếp tục tích lương, luyện binh...

- ... Dã tâm của Bạt Đài rất lớn. Một phần ba vùng đất Liêu Đông tuyệt đối là không đủ để thoả mãn con người này.

- Vậy theo ý Viên Hi ngươi thì Bạt Đài sẽ thôn tính luôn hai phần ba vùng đất Liêu Đông còn lại?

- Chắc chắn.

Viên Hi tự tin nhận định.

- Đối với Bạt Đài, Trần Tĩnh Kỳ ngươi có lẽ còn chưa kịp hiểu rõ. Vị đại hãn này, hắn không chỉ có dã tâm lớn mà tài trí cũng lớn.

- Ồ... Ngươi nói nghe xem.

Viên Hi thuật:

- Bạt Đài rất khác so với những hãn còn lại của người Thát. Hắn vừa có dũng, vừa có mưu, bằng như xét tầm nhìn, e mười Lý Long Tích cộng lại hãy còn thua xa. Thực tế đã cho thấy điều đó, trong các chính sách cai trị của hắn.

- Đầu tiên là Phục Thiên thị, sau đến các bộ lạc, bộ tộc đã chiếm được, Bạt Đài thực hiện việc cai trị theo cung cách khác với truyền thống của người Thát trước đây, bằng cách ủy quyền cho những người xứng đáng và trung thành chứ không dựa trên quan hệ huyết thống. Ngoài ra hắn còn ban hành bộ luật bằng văn bản cho người Thát, gọi là Thiên Chiếu, và ra lệnh phải tuân thủ bộ luật này một cách nghiêm ngặt để xây dựng tổ chức và quyền lực trong phạm vi hãn quốc của mình.

- Như một sự khuyến khích cho việc phục tùng tuyệt đối và tuân thủ các quy tắc trong luật pháp, Bạt Đài cam kết dành cho thần dân và binh lính sự giàu có từ các chiến lợi phẩm thu được trong tương lai. Khi đánh bại các bộ tộc thù địch, hắn không ruồng bỏ binh lính của họ mà đặt các bộ tộc đó dưới sự bảo hộ của mình và hợp nhất các thành viên của các bộ tộc đó vào bộ tộc của mình; chưa hết, hắn còn chỉ định người nhận những đứa trẻ mồ côi từ các bộ tộc đó để nuôi dưỡng.

Nhờ vào chính sách cai trị sáng suốt ấy, Bạt Đài đã gây dựng được niềm tin và lòng trung thành từ không chỉ tộc nhân Phục Thiên thị mà còn cả những người thuộc các bộ tộc bị chế ngự, làm cho hắn càng trở nên mạnh hơn sau mỗi lần chiến thắng. Tới nay, Liêu quốc được thành lập, Bạt Đài lại tiếp tục đề ra thêm nhiều sách lược đúng đắn, vẹn toàn...

Viên Hi chốt hạ, thanh âm có vài phần cảm khái:

- Bạt Đài, vị đại hãn Liêu quốc này thật sự là con người phi thường. Liêu Đông, ta e rất nhanh thôi hắn sẽ làm chủ hoàn toàn. Tới chừng đó, khi đã thống nhất Liêu Đông, sợ rằng Hạng quốc, Đông Hồ đều sẽ lâm nguy...

Trần Tĩnh Kỳ chăm chú lắng nghe, chân mày khẽ nhíu, nói:

- Viên Hi ngươi liệu có đánh giá Bạt Đài cao quá không?

Viên Hi cười:

- Ngươi không tin thì cứ đợi rồi xem. Nội trong ba năm, Bạt Đài nhất định sẽ thống nhất Liêu Đông.

Nàng nhìn Trần Tĩnh Kỳ, nói tiếp:

- Liêu quốc được thành lập, Liêu Đông có khả năng sẽ thống nhất, đây không nghi ngờ là mối lo lớn của Đại Hạng. Trước mặt là Thát, bên hông là Trần, một khi chiến sự nổ ra... Trong bối cảnh này, Đại Hạng há có thể để Trần Tĩnh Kỳ ngươi xảy ra bất trắc?

Trần Tĩnh Kỳ không bình luận gì, bảo Viên Hi nói luôn lý do thứ ba.

Viên Hi gật đầu, nhẹ thốt hai chữ: "Hạng đế."

Lần này nàng không giải thích, mà Trần Tĩnh Kỳ cũng không có hỏi. Rõ ràng trong lòng hai người bọn họ đều đã sớm thấu hiểu.

Tóm lại, việc Lý Long Tích được khôi phục ngôi Thái tử, điều đó chưa đủ để khiến Trần Tĩnh Kỳ gặp nguy hiểm. Thời gian tới hắn chắc chắn vẫn sẽ được trọng dụng, nhưng bậc chúa công không nhất thiết là Lý Long Tích.

Nguy cơ, cơ hội, tất cả đều ở ngay trước mắt. Trần Tĩnh Kỳ đã nhìn thấy. Việc của hắn bây giờ là phải làm sao để luồn lách, né tránh nguy cơ, song song đó thì vươn tay nắm bắt cơ hội.

Không dễ. Nhưng hắn có lòng tin, đủ sự kiên định...

...

Chén trà đã cạn, chính sự cũng đã bàn xong, Trần Tĩnh Kỳ đứng dậy ra về.

Hãy còn an vị bên chiếc bàn được điêu khắc tinh xảo, Viên Hi gọi với theo.

Đã ra tới cửa, Trần Tĩnh Kỳ xoay đầu nhìn lại, có chút nghi hoặc.

- Ngươi cứ vậy mà đi?

- Còn phải làm gì sao?

Trần Tĩnh Kỳ hỏi lại.

- Ngươi đang giữ đồ vật của người khác đấy.

Đồ vật?

"À..."

Trần Tĩnh Kỳ nhanh chóng nhớ ra. Viên Hi hẳn là đang đề cập đến chiếc quần nhỏ kia.

Hắn thoáng cúi xem ngực áo, môi mỉm cười:

- Đây là kỉ vật Thu Nguyệt tặng cho ta, ta đương nhiên phải gìn giữ.

Viên Hi trợn mắt, lại muốn mắng người.

Hắn lại nói đó là kỉ vật? Còn muốn giữ gìn?

Một cái quần lót của nữ nhân lại trở thành kỉ vật của hắn? Như vậy có phải là hắn cũng muốn ôm ấp vuốt ve, thậm chí ngửi... hay không?

Thật là quá không biết xấu hổ rồi!

- Ngươi...

- Nếu là của ngươi thì ta sẽ càng trân quý hơn.

Viên Hi chưa kịp nói hết câu đã bị Trần Tĩnh Kỳ cướp lời. Những lời hắn nói lại càng khiến nàng khó "tiếp thụ", hai mắt càng mở to hơn.

Công phu da mặt của Trần Tĩnh Kỳ coi bộ cũng đã đạt đến cảnh giới thượng thừa, hắn nhếch môi, chẳng chút kiêng nể nhìn thẳng vào hạ thể của Viên Hi mà rằng:

- Thế nào? Có muốn ta giúp ngươi cởi...

- Cút!

Xoảng!

...

Đêm đó bên trong Vọng Nguyệt Các có mấy món đồ bị đập vỡ, còn may là bản thân Trần Tĩnh Kỳ không bị làm sao, từ đầu đến chân hãy còn nguyên vẹn. Chắc nhờ hắn nhanh chân bỏ chạy, hoặc cũng có thể do Viên Hi đã niệm tình nương tay.

Sáng ngày hôm sau, không ngoài dự đoán của Viên Hi, Hạng đế đã cho gọi Trần Tĩnh Kỳ vào cung. Cuộc gặp mặt này rất riêng tư, diễn ra ở Ngự Hoa Viên, bên dưới một mái đình, chỉ hai người.

Hạng đế Lý Uyên trước hỏi Trần Tĩnh Kỳ về việc cứu tế, trị thủy ở Phụng Thiên (Giao Châu); sau lại nhắc đến biến động Liêu Đông, đề cập Liêu quốc; cuối cùng, Hạng đế hỏi Trần Tĩnh Kỳ về Trần quốc. Hắn nói phía Trần quốc đã nhiều lần cử sứ thần sang thương nghị, bày tỏ mong muốn được đón Trần Tĩnh Kỳ trở về cố thổ. Lý do đưa ra, thực rất đỗi hợp tình hợp lý, cũng hết sức chân thành, phải đạo.

Hạng đế hỏi Trần Tĩnh Kỳ nghĩ sao, có muốn trở về Trần quốc hay không?

Lúc đó Trần Tĩnh Kỳ bày ra vẻ trầm mặc, cân nhắc hồi lâu mới đáp, nguyên văn như sau:

"Thưa Hoàng thượng, Tĩnh Kỳ sống ở Hạng... tốt hơn ở Trần."

Hạng đế Lý Uyên nghe xong, nở một nụ cười.

"Không phải bậc chúa công anh minh, bất quá chỉ thấy được cái lợi trước mắt, không thấy được cái lợi lâu dài, một kẻ tự phụ", đấy là những gì mà Viên Hi và Trần Tĩnh Kỳ cùng nhận xét về Lý Long Tích. Dĩ nhiên hoàn toàn khách quan.

Thực tế chứng minh bọn họ chẳng đánh giá sai. Từ sau khi tiếp quản lại ngôi Thái tử, Lý Long Tích đã thôi không còn muốn trọng dụng Trần Tĩnh Kỳ nữa.

"Cao điểu tận, lương cung tàn". Nay, điểu thậm chí còn chưa tận mà Lý Long Tích đã đối với Trần Tĩnh Kỳ như vậy, chứng tỏ hắn là kẻ thiển cận, tâm địa hẹp hòi. Loại người này, ngươi chỉ có thể cùng hắn chung hoạn nạn, tuyệt đối sẽ không thể cùng hắn hưởng vinh hoa.

Trần Tĩnh Kỳ sớm đã nhìn ra bản chất, vốn chả trông mong; kẻ hắn đang chờ đợi là Hoàng hậu Triệu Cơ. Hắn tin nàng sẽ nhanh chóng cho gọi mình...

...

Đêm nay phủ Thái tử có tổ chức yến tiệc, buổi tiệc rất linh đình, người tới dự rất đông. Từ Thức, Hàn Dũ, hai vị mưu sĩ được xếp ngồi ở hai bên tả hữu của Lý Long Tích, cho thấy bọn họ đang rất được vị Thái tử điện hạ này xem trọng, hay ít ra bề ngoài là như vậy. Ấy thế mà Trần Tĩnh Kỳ, bậc "công thần" đệ nhất lại chẳng thấy bóng dáng hắn đâu. Khéo thay, trong suốt buổi tiệc, từ đầu tới cuối Lý Long Tích cũng tuyệt nhiên không hề đề cập đến danh tự vị công thần này.

Thế sự đôi lúc chính là như vậy, khiến cho người ta phải ngậm ngùi cảm khái.

Lê Công Lượng, Bao Bọc Vàng, hai người bọn họ đang vì Trần Tĩnh Kỳ mà ngữ khí có hơi bất bình.

Trần Tĩnh Kỳ chỉ nhàn nhạt mỉm cười, bảo:

- Thái tử của chúng ta hẳn vì vui quá nên nhất thời quên mất ta thôi, vài hôm nữa thể nào rồi cũng sẽ nhớ ra.

Nói xong, hắn mời mọi người ngồi vào bàn để cùng nhau dùng cơm.

Bữa cơm thanh đạm, chỉ có đúng ba món là cá rô kho nghệ, canh cải cá rô và rau muống xào tỏi, tất cả đều do Lê Ngọc Chân chuẩn bị với sự phụ giúp của Bao Tự. Khác hẳn mọi ngày, hôm nay Trần Tĩnh Kỳ cũng chẳng để đám thị nữ Mục Chân, Tiểu Uyển, Chiêu Thanh hầu hạ mình. Hắn rất tự túc.

Bao Bọc Vàng đảo mắt nhìn những món ăn trên bàn, bỗng nói:

- Hôm nay người ta yến tiệc linh đình, ăn toàn cao lương, uống toàn mĩ tửu, mà công tử ngài thì lại ngồi đây dùng bữa cơm thanh đạm này... Công tử, ngài là đang nghĩ gì?

Lê Công Lượng, Lê Ngọc Chân, Bao Tự, ba người chẳng ai bảo ai, cùng hướng mắt về phía Trần Tĩnh Kỳ, chờ nghe.

Trần Tĩnh Kỳ xem hết một vòng, đáp:

- Cao lương mĩ vị có ngon đến mấy, rượu có quý mấy thì cũng là của người, ăn vào trong miệng, hương vị làm sao có thể bằng cơm nhà nấu được.

Cơm nhà?

Bao Tự cho là có ẩn ý, theo phản xạ ngó qua Lê Ngọc Chân. Trần Tĩnh Kỳ có phải đã xem Lê Ngọc Chân như thê tử trong nhà rồi hay không?

Lê Ngọc Chân dường cũng có chung suy nghĩ. Nàng khẽ liếc Trần Tĩnh Kỳ một cái, vờ như bất mãn, song thực chất trong bụng thì lại giống như mới nếm mật ngọt.

Bao Bọc Vàng, Lê Công Lượng, hai người cũng cho câu nói của Trần Tĩnh Kỳ có ẩn ý, nhưng hướng họ suy luận, nó khác với nữ nhi của mình.

"Cao lương mĩ vị có ngon đến mấy, rượu có quý mấy thì cũng là của người, ăn vào trong miệng, hương vị làm sao có thể bằng cơm nhà nấu được."

"Của người" và "cơm nhà" trong câu nói của Trần Tĩnh Kỳ, bọn họ tự hỏi phải chăng là ám chỉ đến sự thành đạt, vinh hiển?

Xem ra ở trong lòng của vị điện hạ này, hùng tâm tráng chí vẫn chưa một phút giây nào bị mai một...

Một bàn năm người ngồi ăn, chủ công hay là bề tôi thì ai cũng đều rất tự nhiên, vui vẻ chuyện trò. Cũng chẳng biết có phải vì cùng thế hệ, đều là phận gà trống nuôi con hay không mà Bao Bọc Vàng với Lê Công Lượng lại rất hợp nhau, hai người nói chuyện râm ran không dứt; nữ nhi của bọn họ, Bao Tự với Lê Ngọc Chân thì lại càng thêm thân thiết.

Trần Tĩnh Kỳ nhìn xem tràng cảnh đầm ấm, vui tươi trước mặt, nội tâm bất giác chợt nghĩ đến cố hương.

Trần đô nơi ấy, cố nhân bây giờ ra sao?

...

...

Quang cảnh Phượng Nghi Cung hôm nay vẫn giống như mọi ngày, thanh tĩnh, trang nghiêm, vừa cao sang, vừa diễm lệ. Cũng giống như chủ nhân của nó. Chỉ có điều, thay vì nhã nhặn, thay vì từ tốn thì dáng vẻ của Hoàng hậu Triệu Cơ lúc này, dường không mấy tốt.

Nàng đang tức giận. Và kẻ khiến nàng phải giận, không ai khác ngoài Thái tử Lý Long Tích.

- Hồ đồ!

Triệu Cơ vung tay đập mạnh xuống bàn, quát.

Bản thân nàng có thấy đau hay không thì không rõ, nhưng Lý Long Tích thì chắc chắn là đã bị giật mình. Trong lòng kinh sợ, hắn vội vàng quỳ xuống. Ở trước mặt người khác Lý Long Tích hắn có thể kiêu căng ngạo mạn chứ ở trước mặt Triệu Cơ, hắn tuyệt chẳng dám bất kính một chút nào. So với phụ hoàng kia của mình, Lý Long Tích hắn thậm chí càng kính sợ vị mẫu hậu này hơn.

- Mẫu hậu bớt giận!

- Bớt giận? Nếu không phải do ngươi hành xử hồ đồ thì ta có cần phải sinh khí?!

Triệu Cơ ngồi trên ghế cao, nhìn kẻ đang quỳ trước mặt, phượng dung đanh lại.

- Ta đã nói với Long Tích ngươi bao nhiêu lần là hãy bỏ đi cái thói tự mãn, tại sao ngươi lại không chịu nghe?! Ngươi nghĩ hôm nay tình cảnh còn giống như sáu năm về trước?!

- Long Tích à Long Tích, tiểu tử Long Thành đã không phải kẻ chỉ biết cúi đầu nhẫn nhịn trước mặt ngươi, ả tiện nhân Phi Yến kia cũng đã không phải di nương luôn ủng hộ ngươi. Thế lực của mẹ con bọn họ, hôm nay so với chúng ta đã chẳng hề thua kém...

- Đúng vậy, ngươi đã lấy lại được ngôi Thái tử, nhưng như vậy thì sao? Mới như thế mà ngươi đã tự mãn? Hoàng thượng vẫn còn đó, ngôi Thái tử của ngươi, phế đi lại mấy hồi? Long Tích, lẽ nào ngươi vẫn chưa rút ra được bài học?

Lý Long Tích càng nghe, càng biết mình sai. Lời nói của Triệu Cơ bao giờ cũng vậy, luôn đi thẳng vào trong tâm trí hắn, mà hắn cũng không dám giữ ý hoài nghi.

- Mẫu hậu, hoàng nhi biết lỗi!

- Biết lỗi? Là lỗi gì?

- Thưa mẫu hậu, là hoàng nhi hồ đồ, đã ruồng rẫy mưu sĩ, phụ người đại trí.

Triệu Cơ vẫn chưa vừa ý, lại hỏi:

- Là mưu sĩ nào? Người đại trí nào?

- Thưa mẫu hậu, là... Trần Tĩnh Kỳ.

Tới lúc này thì Triệu Cơ mới chấp nhận. Nàng nói:

- Long Tích, ngươi quá thiển cận. Tại sao ngươi lại có thể lạnh nhạt, muốn xa lánh Trần Tĩnh Kỳ trong khi vẫn cần phải dùng đến tài năng của hắn?

- Mẫu hậu, hoàng nhi... hoàng nhi là bởi nghĩ hắn dù sao cũng kẻ ngoại bang, vì thế cho nên...

Triệu Cơ hừ lạnh:

- Đấy đâu phải trở ngại để ngươi bỏ qua tài năng của hắn. Nếu Trần Tĩnh Kỳ thua kém Từ Thức, Hàn Dũ thì ta không nói làm gì, đằng này, cái tài của hắn rõ ràng hơn hẳn Từ Thức, Hàn Dũ. Ấy vậy mà ngươi... Long Tích, ngươi chẳng lẽ không nghĩ tới chuyện hắn sẽ bị tiểu tử Long Thành lôi kéo hay sao?

Hai mắt Lý Long Tích bỗng chợt mở to, lại cúi đầu nhận lỗi.

- Hừm... Ngươi ở đây xin lỗi, thỉnh tội với ta thì ích gì? Mà ta có trách phạt ngươi thì lại ích gì?

Triệu Cơ thở mạnh, phượng dung có mấy phần bất đắc dĩ.

- Ngươi muốn tạ lỗi thì hãy đi tạ lỗi Trần Tĩnh Kỳ. Hừm, hoàng tử ngoại bang thì sao chứ? Trần Tĩnh Kỳ hắn đang đứng trên đất Hạng, ta không cho hắn bay, hắn lại bay được đi đâu? Nghi kị thì giữ ở trong lòng, lưu tâm mà phòng bị; cần dùng thì nên dùng, đến khi hắn đã hết giá trị, vứt bỏ nào có muộn...

- Mẫu hậu, hoàng nhi đã hiểu ra. Hoàng nhi nhất định sẽ làm theo lời người chỉ bảo.

Triệu Cơ chỉ điểm, căn dặn thêm một hồi thì phẩy tay cho Lý Long Tích được lui. Tới lúc này Lý Long Tích mới dám đứng lên, quay gót đi ra.

- Hừ...

Triệu Cơ dõi mắt trông theo bóng người đang dần khuất dạng, miệng lầm bầm:

- Bao nhiêu năm nuôi dưỡng ngươi, thật đúng là chẳng đáng công. Vô dụng...

Trước cửa Chất tử phủ một cỗ xe sang trọng vừa mới dừng lại, xem tiêu ký thì rõ ràng là vật dụng trong cung.

Cánh cửa được mở, từ bên trong xe, một người mặc trang phục nội giám ló đầu, sau đấy liền được cẩn thận dìu xuống.

Đây là một hoạn quan. Tên của hắn gọi Quế Lân, rất được Trịnh Hoài An - tổng quản thái giám - người luôn thân cận bên cạnh Hạng đế Lý Uyên - coi trọng. Hôm nay, hắn được Trịnh Hoài An phái tới phủ Chất tử để truyền khẩu dụ của Hạng đế Lý Uyên.

Trần Tĩnh Kỳ nghe Quế Lân nói đến truyền khẩu dụ, trong lòng khó tránh nghi hoặc.

Nhưng cũng không lâu, mọi thứ đã nhanh chóng được làm sáng tỏ. Thì ra, Hạng đế Lý Uyên lệnh cho hắn vào cung để vẽ tranh; đối tượng mà hắn sẽ vẽ, chẳng phải ai xa lạ, chính là Hoàng hậu Triệu Cơ.

"Thư hoạ đồng nguyên", Trần Tĩnh Kỳ đã có thể tạo ra một bức Tứ Linh Hoá Phúc Đồ tuyệt diệu, được chính miệng Hạng đế ví như "thần bút" thì đối với những bức tranh phong cảnh, con người hắn vẽ, dĩ nhiên cũng không thể coi thường. Lại nói, chiếu theo ý tứ của Hoàng hậu Triệu Cơ thì loại tranh lần này nàng muốn được vẽ là tranh thủy mặc, chỉ dùng mực nước thuần túy, với một thư gia đại tài như Trần Tĩnh Kỳ mà nói thì lại càng quen thuộc, dễ dàng huy bút. Nên nghi hoặc chăng là ở động cơ.

- Công tử, Hạng đế tại sao lại đột nhiên muốn ngài vẽ tranh cho Hoàng hậu vậy?

Bao Bọc Vàng thấp giọng hỏi. Trong nhất thời hắn thật là vẫn chưa hiểu được nguyên do.

Sát bên, Lê Công Lượng mỉm cười:

- Lão Bao, chuyện vẽ tranh này ta nghĩ không phải chủ ý của Hoàng thượng đâu.

Không phải?

- Lão Lê, nói vậy thì đây là...?

- Ý của Hoàng hậu.

- Hoàng hậu... Nhưng tại sao Hoàng hậu lại đột nhiên muốn công tử vẽ tranh cho mình?

- Thiết nghĩ là để lấy lòng đi.

...

Suy đoán của Lê Công Lượng cũng chính là những gì mà Trần Tĩnh Kỳ đã nghĩ. Hắn cho Triệu Cơ làm như vậy là để giúp Lý Long Tích sửa chữa sai lầm, muốn hắn một lần nữa quay lại phò tá cho Lý Long Tích. Bởi mấy ngày này, bất chấp Lý Long Tích thay đổi thái độ, đối xử nhiệt tình, Trần Tĩnh Kỳ hắn vẫn chưa chính thức gật đầu, luôn mượn cớ né tránh.

Làm cao?

Trần Tĩnh Kỳ hắn cần phải biểu hiện như vậy, cho giống kẻ sĩ. Song tất nhiên, cuối cùng thì hắn cũng sẽ "hồi tâm chuyển ý" mà tiếp tục ra sức vì Lý Long Tích. Có điều trước mắt, hắn vẫn nên "làm cao" thêm một chút.

...

Qua hôm sau, khi mặt trời lên được tầm sải tay thì một cỗ xe ngựa sang trọng mang tiêu ký của hoàng gia đã xuất hiện ở trước cổng phủ Chất tử.

Đón rước Trần Tĩnh Kỳ là Dịch Thành - một vị thái giám của Phượng Nghi Cung. Người này đối với Trần Tĩnh Kỳ rất hữu lễ, trên miệng hầu như lúc nào cũng treo một nụ cười thiện chí. Có lẽ nhờ vậy mà dọc đường hắn với Trần Tĩnh Kỳ mới trò chuyện được nhiều hơn, đôi bên thấu hiểu nhau hơn.

Xe ngựa có tiêu ký của cung Phượng Nghi, người đánh xe lại là kẻ quen thuộc đối với các thị vệ hoàng cung, vì vậy nên khi qua các trạm gác, chẳng ai dám giữ lâu, chỉ hỏi han, xem xét lấy lệ rồi cho đi.

Xe ngựa cứ thế một đường chạy thẳng đến cung Phượng Nghi, nhưng nó không vào tận nơi ở, phải dừng ở mép rìa. Đây là quy định, phòng có kẻ gian trà trộn.

Theo chân thái giám Dịch Thành, Trần Tĩnh Kỳ đi qua thêm mấy trạm canh gác nữa mới chính thức tiến nhập Phượng Nghi Cung. Toà cung điện này, so với những kiến trúc trước đó thì lộng lẫy, xa hoa hơn nhiều; quang cảnh chung quanh, nó cũng tươi mới, ngập tràn sinh khí.

Triệu Cơ tiếp khách ở tại chính cung. Để đến được căn phòng của nàng, Trần Tĩnh Kỳ phải đi cả một đỗi, rẽ mấy bận hành lang.

Phòng ốc rất rộng, vật dụng bài trí cũng cực kì xa hoa đắt đỏ, đại đa số đều là những thứ mà người bình thường chẳng bao giờ ngó thấy, mà kẻ biết thì chắc cũng không nhiều.

Bức rèm lay động, từ phía sau, mấy cánh tay cung nữ đưa về trước, cầm rèm vén lên cao. Ở chính giữa, Triệu Cơ từ tốn bước ra.

Hôm nay nàng không mặc hoàng y như thường thấy, thay vào đó, hiện đang được khoác lên phượng thể là một bộ cung trang màu xanh nước biển, trông rất tươi mới.

"Thật là diễm lệ..."

Ở trong tâm Trần Tĩnh Kỳ thầm cảm thán. Tuy đây đã không phải lần đầu tiên hắn được mục sở thị chân diện của Triệu Cơ, nhưng thực sự là vẫn không thể nào ngừng tán thưởng. Triệu Cơ nàng quá đẹp.

Nét đẹp của nàng, nó không giống với bất cứ nữ nhân nào mà Trần Tĩnh Kỳ hắn đã từng gặp. Khí chất của nàng rất đỗi cao quý, đoan trang, trong dịu dàng lại quyện cùng sắc sảo.

“Trên đầu chữ Sắc (色) có con dao (刀)”, đối với Triệu Cơ thì câu nói này lại càng thích hợp.

Nếu sức mạnh là ưu điểm của nam nhân thì nhan sắc chính là lợi thế mà tạo hoá đã ban cho nữ nhân. Nhan sắc ở đây có một "sức mạnh" phi thường, nhiều khi nó còn vượt qua cả sức mạnh của nam nhân, thậm chí có thể làm nghiêng thành đổ nước.

Triệu Cơ chính là một nữ nhân như vậy. Kể cả khi hiện giờ tuổi của nàng đã ở ngoài bốn mươi.

Nữ nhân ngoài bốn mươi, trong thiên hạ liệu có mấy người được như Triệu Cơ? Trên khuôn mặt Triệu Cơ nàng, một nếp nhăn, một chút tì vết đều chưa thấy. Hiện hữu chăng là phong vận thành thục của một nữ nhân từng trải; tư vị mặn mà này, mấy cô thiếu nữ căn bản vô pháp so bì.

Trần Tĩnh Kỳ ư? Hắn đang bị thu hút, không muốn dời đi ánh mắt. Nhất là ở vị trí môi trên bên trái của Triệu Cơ. Nốt ruồi đính nơi đó khiến cho dung nhan Triệu Cơ nàng càng thêm duyên dáng, sắc sảo, mị hoặc chúng sinh...

- Tĩnh Kỳ tham kiến Hoàng hậu nương nương! Chúc Hoàng hậu nương nương thiên tuế an khang, vạn phúc cát tường!

Triệu Cơ nghe qua, khuôn miệng nhỏ nhắn hé mở nụ cười:

- "Thiên tuế"? Lần trước không phải là "vạn tuế" sao?

Ý Triệu Cơ đây là đang nhắc lại sự kiện đêm nguyên tiêu của năm năm trước, thời điểm hắn vì Lý Long Tích dâng lên bức Tứ Linh Hoá Phúc Đồ. Khi đó, để làm vui lòng Triệu Cơ, cũng là để thể hiện lập trường, Trần Tĩnh Kỳ hắn đã dùng hai chữ "vạn tuế" để ra mắt, trong khi đối với Hoàng phi Triệu Phi Yến thì chỉ ghép chung cùng các phi tần khác, dùng chữ "thiên tuế".

"Nữ nhân này, có cần phải soi mói, bắt bẻ như vậy không?"

Hắn và nàng chỉ vừa mới chạm mặt thôi a!

Nhìn tiếu ý trên môi Triệu Cơ, Trần Tĩnh Kỳ biết nàng vốn cũng không có ý khiển trách, bất quá trêu vui nên bình tĩnh hồi âm:

- Nếu nương nương muốn, Tĩnh Kỳ liền sửa.

- Được, bổn cung muốn. Ngươi sửa liền đi.

Trần Tĩnh Kỳ có chút im lặng rồi. Vị Hoàng hậu nương nương này, trong đầu rốt cuộc là đang nghĩ gì vậy? Thái độ, cách cư xử này, nào giống muốn vỗ về, lôi kéo. Giống đang hạch sách hơn!

Không lẽ ta nghĩ sai?

Trần Tĩnh Kỳ tự hỏi, rất nhanh lắc đầu. Hắn tin tưởng vào suy luận của mình, tin Triệu Cơ chẳng có ý xấu. Hôm nay Triệu Cơ nàng mượn cớ vẽ tranh để gặp mặt, nhất định cốt chỉ để trấn an, làm tăng thiện cảm. Về phần thái độ "hạch sách" này đây... chắc là trêu vui.

Phải, chỉ là trêu vui..

Trần Tĩnh Kỳ tự nhủ, theo ý Triệu Cơ đem câu chào trước đó sửa lại:

- Tĩnh Kỳ tham kiến Hoàng hậu nương nương! Chúc Hoàng hậu nương nương vạn tuế an khang, vạn phúc cát tường!

Tới lúc này thì Triệu Cơ mới tỏ ra vừa ý, gật đầu chấp thuận.

(*) Tranh thủy mặc hay tranh thủy mạc, là một loại tranh hội họa khởi nguồn từ Trung Quốc. "Thủy" (水) là nước, "mặc" (墨) là mực nên tranh thủy mặc chủ yếu chỉ là mực mài ra, pha với nước, rồi dùng bút lông vẽ trên giấy hoặc lụa nên về sắc thái chỉ có hai màu trắng đen.

Trong căn phòng lộng lẫy xa hoa, hương trầm thoang thoảng, Triệu Cơ dẫn Trần Tĩnh Kỳ tiến sâu vào.

Qua hết một gian rồi lại một gian, đến gian cuối cùng thì Triệu Cơ mới chịu dừng bước. Nàng bảo hai cung nữ hầu cận đi mở các cửa sổ, để cho nắng rọi vào trong.

Có lẽ nhất thời còn chưa thể làm quen với ánh sáng, Triệu Cơ nheo mày, lui lại phía sau mấy bước.

Trong lúc các cung nữ đi chuẩn bị điểm tâm, trà nước, nàng tự mình hướng dẫn, chỉ cho Trần Tĩnh Kỳ chỗ để giá đỡ, nơi bày hoạ án...

...

- Có gì khiến cho ngươi phải nghi hoặc sao?

Triệu Cơ ngó thấy Trần Tĩnh Kỳ như đang có điều chi muốn hỏi mà không dám hỏi, bèn chủ động mở lời.

Trần Tĩnh Kỳ chỉ chờ có vậy, nói ra:

- Hoàng hậu nương nương, thứ cho Tĩnh Kỳ ngu muội: Tĩnh Kỳ được biết trong cung có không ít danh hoạ, một vài người còn là bậc tông sư chuyên vẽ chân dung, tại sao Hoàng hậu lại chẳng cho gọi họ mà lại triệu kiến Tĩnh Kỳ? Phương diện hội hoạ, Tĩnh Kỳ so với họ khó có thể tốt hơn được.

- Nhà ngươi nói vậy là quá khiêm tốn rồi.

Triệu Cơ chẳng cho là, bảo:

- "Thư hoạ đồng nguyên", Tĩnh Kỳ ngươi đã có thể tạo ra một bức Tứ Linh Hoá Phúc Đồ khiến chúng nhân kinh thán, bái phục thì sao lại không thể vẽ được một bức chân dung làm rung động lòng người? Bút của ngươi là "thần bút", một khi đã đạt tới cảnh giới này, thì dẫu thư pháp hay hội hoạ, ngươi ắt đều xứng chữ "tông sư". Huống chi tranh mà bổn cung muốn ngươi vẽ lại còn là loại tranh thủy mặc...

Trần Tĩnh Kỳ khó lòng phản bác, bởi vì những lời Triệu Cơ nói đều không sai.

- Xem ra Hoàng hậu nương nương đối với thư hoạ rất là am hiểu.

Triệu Cơ cũng không phủ nhận:

- So với thư pháp thì bổn cung yêu thích hội hoạ hơn.

...

- Hoàng hậu nương nương, người có muốn Tĩnh Kỳ bắt đầu vẽ luôn bây giờ?

Trần Tĩnh Kỳ cung kính hỏi.

Triệu Cơ mỉm cười, đầu khẽ lắc:

- Hà tất phải vội.

Nói rồi nàng tiến ra phía sau hoạ án, đưa tay kéo ghế, nhẹ nhàng hạ mông ngồi xuống.

Lưng tựa thành ghế, nàng nhìn thẳng người đứng phía đối diện, giữ yên như vậy.

Trước cái nhìn chăm chăm ấy của nàng, Trần Tĩnh Kỳ ít nhiều cũng thấy nhột.

Đôi mắt của Triệu Cơ thật là sắc.

- Hmm...

Triệu Cơ rốt cuộc cũng chịu lên tiếng:

- Bổn cung nghe nói Hoàng thượng đã triệu kiến ngươi?

- Thưa Hoàng hậu, đúng là có chuyện này.

Trần Tĩnh Kỳ cung kính đáp.

Triệu Cơ lại hỏi tiếp:

- Đó là một cuộc gặp riêng tư?

- Hôm đó chỉ có Tĩnh Kỳ và Hoàng thượng.

- Ngươi và Hoàng thượng đã nói chuyện rất lâu?

- Vâng, thưa Hoàng hậu.

Triệu Cơ tiện tay gõ gõ xuống mặt bàn, động tác rất nhẹ nhàng, nhận xét:

- Xem ra Hoàng thượng rất coi trọng ngươi.

Đầu bên kia chẳng bình luận gì.

Tay ngọc nâng lên, Triệu Cơ cầm lấy một chiếc bút lông, lấy bút làm chổi mà quét qua lại trên mặt bàn, dáng vẻ tùy nhiên.

- Trần Tĩnh Kỳ.

Tuy thanh âm cất lên có phần đột ngột song Trần Tĩnh Kỳ vẫn bình tĩnh tiếp thu, ứng tiếng:

- Vâng, Hoàng hậu.

- Cửu vương đã hứa hẹn với ngươi những gì?

"Rốt cuộc cũng chịu vào chính đề."

Trần Tĩnh Kỳ sớm đã chuẩn bị tâm lý, giả vờ trầm mặc.

Cây bút trên tay Triệu Cơ ngừng di chuyển. Nàng đem nó để lại chỗ cũ, hướng mắt về phía nam nhân ở chiều đối diện.

- Ngươi đã lựa chọn về phía Cửu vương rồi?

Lúc này thì Trần Tĩnh Kỳ mới lên tiếng:

- Hoàng hậu hiểu lầm. Tĩnh Kỳ vẫn chưa hồi đáp Cửu vương.

- Nói vậy là ngươi vẫn còn đang suy nghĩ...

Nét mặt dần đổi sang ôn nhu, Triệu Cơ khẽ thở dài:

- Coi bộ Long Tích thực đã khiến cho ngươi phiền lòng.

- Hoàng hậu...

Triệu Cơ đưa tay cản ngăn.

- Long Tích, nó là một kẻ ngu ngốc, tầm nhìn thiển cận. Nếu bổn cung là ngươi, bổn cung cũng sẽ phải cân nhắc lại lựa chọn của mình.

Nàng chuyển mình đứng lên.

- Đứa con này của bổn cung chẳng phải bậc anh minh, bổn cung tự mình thấu hiểu. Chỉ hận ông trời không cho bổn cung được quyền lựa chọn...

Theo từng câu chữ thốt ra, bước chân Triệu Cơ cũng đã tiến sát đến trước mặt Trần Tĩnh Kỳ; lúc này, khoảng cách đôi bên gần đến nỗi Trần Tĩnh Kỳ có thể dễ dàng ngửi được mùi hương trên mái tóc giai nhân. Cũng không biết là Triệu Cơ nàng dùng loại hương liệu gì để tắm gội mà lại thơm tho tới như vậy.

- Trần Tĩnh Kỳ, ta hi vọng ngươi sẽ tiếp tục giúp đỡ cho Long Tích.

- Hoàng hậu...

- Vì ta.

"Vì ta", hai tiếng ngắn gọn mà ngập tràn ý tứ. Nó thật rất dễ khiến cho người nghe hiểu lầm.

"Vì ta", nghe cứ như lời của một cô gái hướng tình nhân của mình nói ra vậy.

Mặc dù biết rõ nữ nhân trước mặt và mình vốn không phải quan hệ như thế, nhưng khi nghe hai chữ ôn nhu, tha thiết này, nội tâm Trần Tĩnh Kỳ cũng bất giác xao động. Nhất là khi hắn nhìn đến khuôn miệng anh đào nhỏ nhắn với nốt ruồi be bé đính ở trên môi Triệu Cơ. Thực là muốn cắn một miếng.

Tất nhiên đấy cũng chỉ là sự rung động nhất thời; Trần Tĩnh Kỳ, hắn làm sao có thể bị mê hoặc dễ dàng như vậy.

Cảm xúc rất nhanh đã được bình ổn, hắn lùi về sau hai bước, giữ lễ thưa rằng:

- Tĩnh Kỳ cảm tạ ý tốt của Hoàng hậu, nhưng Tĩnh Kỳ...

- Đừng từ chối.

Triệu Cơ chen ngang.

- Ta biết Long Tích không xứng để bậc đại trí như ngươi phò tá. Nhưng... hãy vì ta.

- Long Tích, đứa con này của ta, tâm tính tuy là không được tốt, song lại rất biết nghe lời. Nếu ta nói "một", nó sẽ không dám nói "hai"; nếu ta bảo nó đi về hướng đông, nó tuyệt đối sẽ không đi về hướng tây.

Lối xưng hô đã được Triệu Cơ khéo léo chuyển đổi, thay vì "bổn cung" như trước thì bây giờ nàng lại xưng "ta", cảm giác thân cận hơn rất nhiều.

- Tĩnh Kỳ, không phải Long Tích mà là ta. Hãy làm mưu sĩ cho ta.

Trần Tĩnh Kỳ biến sắc, hai mắt nhất thời mở to.

Lần này không phải giả bộ, mà là thật. Hắn đã bị kinh ngạc, trong lòng hoảng hốt.

Triệu Cơ, những lời nàng vừa mới nói... Hắn nhìn thấy dã tâm!

"Không phải Long Tích mà là ta"... "Không phải Long Tích mà là ta"...

Ý của Triệu Cơ có phải là nói Lý Long Tích chỉ bất quá như một cái bình phong, còn Triệu Cơ nàng mới thực chân chính nắm giữ? Rằng nàng mới là người sẽ hiệu lệnh quần thần, tự mình nhiếp chính?

Trần Tĩnh Kỳ đã suy nghĩ như vậy. Là linh tính, trực giác mách bảo cho hắn. Triệu Cơ, vị Hoàng hậu này có dã tâm rất lớn...

"Chắc là... không phải đâu."

Trần Tĩnh Kỳ thầm tự nhủ, khuynh hướng phủ nhận ý nghĩ này. Bởi vì... nó quá không hợp lẽ thường, thậm chí có thể gọi là điên rồ.

Trần, Hạng, Lỗ, Ân, Ô Đề, Tây Cơ, Vệ, Đông Hồ, tám nước đều giống như nhau, xưa giờ đều giữ quan niệm nam tôn nữ ti. Một nữ nhân lại có ý nghĩ muốn làm Hoàng đế... Đây là chuyện động trời!

"Không phải", "Là ta đã nghĩ nhiều", Trần Tĩnh Kỳ tự mình phủ định. Bởi xét ra thì đấy cũng chỉ phần nhiều linh tính, chứ bản thân câu nói của Triệu Cơ, ý tứ có thể hiểu khác đi. Hẳn nàng chỉ muốn nói trong cuộc tranh đấu này, Triệu Cơ nàng là người lãnh đạo, như thế mà thôi...

Lời đề nghị của Triệu Cơ, Trần Tĩnh Kỳ không đáp ứng, nhưng cũng chẳng chối từ. Hắn bảo mình cần thêm thời gian.

Triệu Cơ ra chiều thất vọng, song vẫn thuận tình chờ đợi. Đôi bên nói thêm vài câu thì mấy cung nữ hầu cận của Triệu Cơ mang bánh trái, trà nước đi vào.

Trong phòng vốn để sẵn hai cái ghế, Triệu Cơ ngồi một cái, chỉ tay bảo Trần Tĩnh Kỳ ngồi lên một cái, rồi cả hai cùng nhau ăn bánh, uống trà.

Chuyện trò được một lúc, Triệu Cơ chủ động đứng lên; theo ý nàng, Trần Tĩnh Kỳ xoay gót rời đi. Hôm đó, bức tranh vẫn chưa thể hoàn thành. Nói gì vẽ tranh, một nét mực thậm chí còn chưa được hạ, tờ giấy xuyến chỉ như cũ vẫn nằm im nơi đầu hoạ án...

Hôm sau, trước cổng phủ Chất tử lại có một cỗ xe sang trọng ghé qua. Bước xuống xe vẫn là Dịch Thành - thái giám tổng quản của cung Phượng Nghi.

Tranh còn chưa vẽ, việc vẫn chưa xong, Trần Tĩnh Kỳ đương nhiên là phải tiếp tục vào cung.

Dưới sức kéo của mấy con tuấn mã, xe bắt đầu lăn bánh, đi qua những cung đường phồn hoa, náo nhiệt của đế đô. Càng chạy, thanh âm càng nhỏ và ít dần đi...

...

Hôm nay Triệu Cơ không tiếp khách ở chính cung, thay vì một gian phòng rộng thì bây giờ, một khu vườn quang đãng tràn ngập sắc hương mới là nơi được nàng lựa chọn.

Theo chân thái giám Dịch Thành và hai cung nữ, Trần Tĩnh Kỳ được dẫn vào bên trong Mị Uyển.

Tương tự Ngự Hoa Viên ở cung Càn Thanh, Mị Uyển này cũng quy tụ rất nhiều loài hoa thơm, cỏ lạ, cây kiểng quý hiếm của nhiều vùng miền khác nhau, không chỉ trong nước mà còn ở các nước lân bang.

Tất nhiên, các loại hoa, cây kiểng này, chúng đã được chọn lựa rất kỹ càng, phải đảm bảo yêu cầu về mặt thẩm mỹ như: dáng thế, màu sắc hoa của cây…, đặc điểm sinh thái của cây trồng như: cây lựa chọn đảm bảo phù hợp với điều kiện lập địa và sinh thái của vùng trồng, không gây độc, dễ uốn sửa, tạo tán, ít sâu bệnh…

Thực vật trong vườn Mị Uyển rất phong phú và đa dạng. Từ các loài cây lớn, cây trung bình, cây nhỏ, cây bụi cho đến dây leo, cây cỏ lạ… Trên bờ dưới nước đều có đủ.

Việc bố trí các loài cây trong vườn Mị Uyển thoạt nhìn có thể lầm tưởng là mang tính tùy hứng nhưng khi xem xét kỹ thì mới thấy sự sắp xếp, bố trí hết sức hợp lý, tinh tế và luôn tuân theo các nguyên tắc nhất định: cây cổ thụ lớn, cây bóng mát thường được trồng ở xa vườn, ở các góc vườn, tường thành, bên ngoài các ngọn núi; các cây trung bình thì được trồng ở ven bờ nước, các đảo, đồi; các loài cây nhỏ, thấp, bụi, các loài hoa thì được trồng sát công trình.

Trần Tĩnh Kỳ theo chân thái giám Dịch Thành và các cung nữ bước đi, vừa đi vừa đưa mắt ngắm nhìn chung quanh. Sau một hồi, hắn đã nhận ra sự khác biệt giữa Mị Uyển của Hoàng hậu Triệu Cơ và Ngự Hoa Viên của Hạng đế Lý Uyên.

Bên trong Ngự Hoa Viên, ngoài các loài hoa thơm, cỏ lạ, cây kiểng quý hiếm của nhiều vùng miền khác nhau được chọn lựa mang về thì còn có một vài khu vực được bố trí trồng nhiều loại cây ăn quả phổ biến như xoài, nhãn, thanh long, mít…Thậm chí còn trồng các loài cây lương thực như kê, ngô… Điều đó cho thấy tinh thần trọng nông, khuyến nông của Hạng đế Lý Uyên.

Mị Uyển thì không như vậy. Nơi này rất thanh tao, khắp nơi đều chỉ thấy hoa thơm cỏ lạ; xoài, mít, kê, ngô, những loài cây như vậy tuyệt nhiên chẳng thể nhìn thấy.

Hoàng hậu Triệu Cơ, nàng chỉ đơn thuần muốn thưởng ngoạn phong cảnh mà thôi.

...

Mị Uyển rất là rộng lớn, Trần Tĩnh Kỳ phải đi một đỗi lâu thì mới tới được chỗ Triệu Cơ.

Nơi nàng đang đứng đây, bốn phía hoa đang thi nhau đua nở; trắng, vàng, xanh, đỏ... màu sắc hầu như chẳng thiếu.

Có lẽ do đang mải mê thưởng hoa nên Triệu Cơ vẫn chưa nhận ra sự xuất hiện của Trần Tĩnh Kỳ, phải đợi cung nữ hầu cận lên tiếng bẩm báo thì nàng mới xoay đầu ngó lại.

Hôm nay Triệu Cơ nàng mặc cung trang màu vàng, nhưng không đậm như thường thấy, nó nhạt hơn; ở trên đầu nàng, sáu cây trâm đang cài cũng chẳng phải phượng trâm, tất cả đều là kim trâm hình dạng hoa Mẫu Đơn. Chính điều ấy đã khiến cho Triệu Cơ nàng bớt đi mấy phần uy nghiêm, nhiều thêm mấy phần hiền thục.

- Tĩnh Kỳ tham kiến Hoàng hậu nương nương.

Triệu Cơ nhoẻn miệng cười:

- Hôm nay không có "thiên tuế", cũng không có "vạn tuế" nhỉ?

Trần Tĩnh Kỳ im lặng không đáp. Hắn cố tình đấy.

Triệu Cơ phẩy tay cho thái giám Dịch Thành lui ra ngoài, chỉ giữ lại hai cung nữ để tiện bề sai bảo.

- Nương nương, chúng ta sẽ vẽ tranh ở đây sao?

Trần Tĩnh Kỳ không nhìn thấy có cây bút hay là tờ giấy nào ở đây cả.

Tiếu ý vẫn chưa tan, Triệu Cơ hồi đáp:

- Bộ ta có nói sẽ vẽ tranh ở đây sao?

- Không vẽ tranh, vậy...

- Chúng ta thưởng hoa.

Thưởng hoa?

Trần Tĩnh Kỳ thoáng liếc xem hoa nở bốn phía chung quanh, trong lòng thầm suy đoán ý tứ của Triệu Cơ.

Phía trước, Triệu Cơ đã chuyển mình bước đi. Đi được vài bước, nàng bỗng quay đầu:

- Nhà ngươi sao còn đứng đó?

Trong lòng cảnh giác, Trần Tĩnh Kỳ nhấc chân bước theo vị Hoàng hậu trước mặt.

Kẻ trước người sau, đôi bên cách nhau tầm ba bốn bước chân, vừa đi vừa trao đổi chuyện trò. Chủ yếu là Triệu Cơ hỏi, Trần Tĩnh Kỳ đáp.

...

Trời đương buổi sáng, nắng hãy còn dịu nên Triệu Cơ cũng không cần cung nữ phải che chắn làm gì. Nàng đi trước dẫn đường, vừa đi vừa chỉ điểm cho người ở phía sau.

Qua những lời thuyết minh của nàng, Trần Tĩnh Kỳ mới vỡ lẽ ra rằng ở khu vực trung tâm của Mị Uyển, cũng chính là vị trí mà hắn và Triệu Cơ đang hiện diện đây, hoa được trồng duy chỉ có đúng một loài: Mẫu Đơn. Những sắc xanh, đỏ, vàng, tím... mà hắn nhìn thấy từ nãy giờ, chúng bất quá từ các chi nhánh khác nhau của loài hoa Mẫu Đơn này mà thôi.

Có rất nhiều loại, mỗi loại có một tên gọi riêng. Nào là Ngụy Tử, Triệu Phấn, Nhị Kiều, Diêu Hoàng, Ngự Y Hoàng, Thanh Long Ngoạ Mặc Trì, Bạch Tuyết Tháp, Đậu Lục... Trong số đó, quý nhất là bốn loại Ngụy Tử, Diêu Hoàng, Triệu Phấn, Đậu Lục, được xưng "Mẫu Đơn tứ đại danh phẩm".

Tay chỉ một cây Mẫu Đơn Ngụy Tử, Triệu Cơ nói:

- Hoa Ngụy Tử có màu đỏ tím, hình hoa sen hoặc hình vương miện, kỳ hoa nở dài, số lượng hoa nhiều, đóa hoa đầy đặn, xinh đẹp vô cùng. Ngụy Tử cũng là giống Mẫu Đơn có nhiều cánh hoa nhất, có thể đạt tới hơn bảy trăm cánh hoa, vì vậy nên đôi lúc còn được gọi là "Thiên Diệp Hoa".

Trần Tĩnh Kỳ im lặng lắng nghe, thuận tình tiếp thụ. Đối với hoa cỏ, hắn hiểu biết không nhiều, bản tính vốn cũng chẳng yêu thích gì lắm, nhưng qua sự thuyết minh tận tường của Triệu Cơ, trong lòng hắn dường như đã bắt đầu sinh ra hứng thú.

Triệu Cơ thấy hắn chăm chú lắng nghe, thuận tình đón nhận như vậy thì cũng thêm phần cao hứng. Nàng rẽ gót ngọc, đi sang một khu vực khác. Dừng bên gốc cây Mẫu Đơn với những bông hoa màu hồng phấn, nàng nói:

- Giống Mẫu Đơn này chính là Triệu Phấn, có xuất xứ đào tạo từ hoa viên của nhà họ Triệu. Vì hoa có màu phấn hồng giống má hài nhi nên còn được gọi là “Đồng Tử Diện".

Triệu Phấn có hình dáng đa dạng, cây có tốc độ sinh trưởng nhanh, số lượng hoa trên cây nhiều, hương thơm nồng đậm nhưng thanh nhã động lòng người. Triệu Phấn rất hay ra hoa. Hình dáng cánh hoa cũng có nhiều loại: cánh đơn, cánh kép, cánh kép - đơn kết hợp trên một bông hoa; thậm chí có cả ba loại hình dáng hoa trên một cây, rất thú vị và đặc biệt.

Nói rồi Triệu Cơ chỉ cho Trần Tĩnh Kỳ thấy sự khác biệt ở những bông hoa Triệu Phấn.

- Đấy, ngươi xem.

- Quả đúng như lời nương nương nói.

Trần Tĩnh Kỳ gật đầu công nhận. Đối với loài hoa Mẫu Đơn, Triệu Cơ nàng đích xác am hiểu.

Triệu Cơ mỉm cười, lại dẫn Trần Tĩnh Kỳ sang một khoảnh đất khác.

- Giống Mẫu Đơn Diêu Hoàng này có xuất xứ từ hoa viên gia đình Diêu Sùng ở Lạc Dương. Hoa có màu vàng nhạt lúc mới nở, khi nở rộ chuyển thành màu vàng kim rực rỡ. Diêu Hoàng thường nở hoa cao hơn mặt lá, bông hoa gọn gàng xinh đẹp, hình dáng của hoa đầy đặn; khí chất chói lọi; mùi hoa thanh mát; còn được xưng là “Hoa Vương” - Vua của các loài hoa.

- Còn đây chính là Mẫu Đơn Đậu Lục, cực kì quý hiếm do có màu xanh tự nhiên. Đóa hoa nở hình vương miện hoặc hình tú cầu, hoa màu xanh lá cây vàng, cánh hoa có từ hai đến ba vòng: vòng ngoài dày và cứng, vòng trong có cánh hoa nhiều, dày đặc và nhiều nếp gấp; cuống hoa mềm mại nên hoa hay rủ xuống.

- Đậu Lục thuộc giống Mẫu Đơn nở hoa muộn, cây hơi lùn thấp, tỏa ra, cành nhỏ bé, càng trồng lâu thì cành mọc càng nhỏ, càng ngắn. Cây sinh trưởng trung bình, tỷ lệ hoa trưởng thành cao, cành chồi nhiều. Hoa nở có màu xanh lục như hạt đậu nành non nên được gọi là Đậu Lục. Lúc mới nở, hoa màu xanh đậm, càng về sau màu hoa càng nhạt dần, biến thành màu trắng vàng. Đậu Lục có vẻ đẹp thanh cao thoát tục tựa như tiên tử, rất được văn nhân nhã sĩ yêu thích...

Mẫu Đơn được trồng trong vườn Mị Uyển có rất nhiều loại, nhưng bất kể là loại nào thì cũng đều rất xinh đẹp, từ hình dáng cho tới cốt cách. Những bông hoa nở to, kiêu hãnh nhưng cũng đầy duyên dáng. Các cánh hoa mỏng manh mang nét đẹp vừa dịu dàng lại vừa kiên cường. Hương thơm ngọt ngào lại đầy quyến rũ...

- Sẽ là thiếu sót nếu không kể đến những khả năng kỳ diệu lạ thường của loài hoa Mẫu Đơn. Dược tính của Mẫu Đơn chủ yếu ở rễ và hạt. Rễ cây có thể giúp giảm đau, trị bỏng, chữa bệnh vàng da, dị ứng, thận… Hạt hoa thì được xem như một loại gia vị thông dụng. Ở đất Thượng - quê nhà của ta, mọi người còn tin rằng nếu đeo một chiếc vòng kết bằng hạt Mẫu Đơn thì sẽ đem lại may mắn, giúp người đeo tránh được một số loại bệnh tật, đồng thời xua tan những cơn ác mộng, giống như một lá bùa hộ mạng bảo vệ người ta chống lại ma quỷ...

Trần Tĩnh Kỳ càng nghe, đối với loài hoa Mẫu Đơn lại càng có thêm nhiều thiện cảm. Cũng không biết chỉ đơn giản do hoa, hay còn bởi tại người thuyết hoa bên cạnh.

Hắn cất giọng, trong thanh âm có mấy phần nể phục:

- Kiến thức về hoa của nương nương thực là uyên thâm, Tĩnh Kỳ trong lòng cảm thán.

Triệu Cơ được tán dương, môi anh đào liền sinh tiếu ý.

- Có thể khiến một vị Đại học sĩ như ngươi đây thán phục, ta rất lấy làm vinh hạnh.

Rồi nàng chuyển ý:

- Hoa không thể không có bướm, núi không thể không có suối, đá không thể không có rêu, nước không thể không có rong, cây cao không thể không có dây leo, và người ta không thể không say mê yêu thích một thứ gì (U Mộng Ảnh - Trương Trào). Đối với ta, Mẫu Đơn chính là "Bách hoa chi vương", loài hoa xinh đẹp nhất, cao quý nhất. Nhưng mà, thi cử thì có Trạng nguyên nhưng thi hoa thì chỉ có Tâm Hậu (ý nói mỗi người có một tiêu chuẩn riêng nên rất khó đánh giá và xếp hạng xem giống hoa nào đẹp nhất). Tĩnh Kỳ, ngươi nói ta nghe thử, trong các loài hoa, ngươi yêu thích nhất là loại hoa nào?

- Hmm...

Trần Tĩnh Kỳ tỏ vẻ trầm ngâm, làm như suy nghĩ, vài giây sau thì lắc đầu, đáp:

- Tĩnh Kỳ thực sự không rõ. Đối với hoa, Tĩnh Kỳ trước giờ chẳng thường để ý.

- Vậy sao...

Triệu Cơ bảo:

- Vậy thì kể từ hôm nay nhà ngươi hãy lưu tâm nhiều hơn, sau đó trả lời cho ta biết.

- Vâng, thưa nương nương.

Đó là ngày thứ hai Trần Tĩnh Kỳ đến Phượng Nghi Cung, theo lệnh truyền vốn để vẽ tranh, nhưng hết ngày rồi mà bức tranh vẫn chưa thấy đâu. Trên mặt giấy xuyến chỉ, nét mực vẫn còn chưa lưu dấu.

Bản thân Trần Tĩnh Kỳ chẳng thấy ngạc nhiên. Hắn sớm đã đoán được là chuyện sẽ như vậy rồi. Triệu Cơ, nàng chỉ kiếm cớ mà thôi.

Sang ngày thứ ba, Trần Tĩnh Kỳ lại được Hoàng hậu Triệu Cơ cho xe tới đón. Phụ trách tiếp dẫn như cũ vẫn là thái giám Dịch Thành.

"Ngày thứ nhất ăn bánh, uống trà, ngày thứ hai ngắm hoa ngoạn cảnh, hôm nay không biết sẽ lại là gì đây..."

Trần Tĩnh Kỳ thầm tự hỏi, theo chân Dịch Thành ngồi vào trong xe. Ngựa bắt đầu chạy...

...

Sau khi tiến nhập hoàng cung thì Dịch Thành liền thôi trò chuyện, dáng vẻ cũng tập trung hơn hẳn.

Thời điểm hắn và Trần Tĩnh Kỳ đi tới cửa chính cung thì Tiểu Thúy - một trong các cung nữ thân cận của Hoàng hậu Triệu Cơ - cũng vừa lúc bước ra.

Nhìn thấy hai kẻ mới vào, Tiểu Thúy lập tức kính cẩn cúi đầu chào hỏi:

- Dịch tổng quản, An vương điện hạ.

Trần Tĩnh Kỳ nhẹ gật đầu, bên cạnh Dịch Thành hỏi:

- Hoàng hậu nương nương vẫn ở bên trong chứ?

- Thưa tổng quản, nương nương đã đi đến Mị Uyển. Người dặn nô tì ở đây chờ để thông báo.

- Vậy ngươi mau dẫn chúng ta đi.

- Vâng.

Cung nữ Tiểu Thúy không dám chậm trễ, chuyển mình hướng Mị Uyển bước đi.

Diện tích của khu vườn rất rộng, nếu không biết trước địa điểm mà Triệu Cơ ghé tới thì chẳng dễ dàng gì để có thể tìm ra. May nhờ Tiểu Thúy, Trần Tĩnh Kỳ và Dịch Thành mới mau chóng tìm thấy Triệu Cơ. Lúc bọn họ đến nơi, bên tai đã liền nghe tiếng người kêu gọi.

"Tiểu Ngọc", đấy là những gì mà Trần Tĩnh Kỳ đang nghe. Thanh âm... đích xác là của Hoàng hậu Triệu Cơ.

Vị Hoàng hậu này đang kêu gọi ai mà trong giọng điệu lại có phần khẩn trương, ẩn ẩn lo lắng như vậy?

Cung nữ Tiểu Thúy rất tinh ý, nhanh chóng nhận ra nét nghi hoặc trên gương mặt Trần Tĩnh Kỳ, bèn giải đáp:

- Thưa An vương, "Tiểu Ngọc" là tên mà Hoàng hậu nương nương đặt cho một con thỏ.

Thỏ?

Trần Tĩnh Kỳ hơi bất ngờ. Hắn không nghĩ một người như Triệu Cơ lại cũng yêu thích thỏ.

Kế bên, Tiểu Thúy nói tiếp:

- An vương có điều chưa biết, con thỏ này ban đầu vốn được chuẩn bị để làm món ăn cho nương nương tẩm bổ, nhưng lúc tình cờ đi ngang qua Quang Lộc Tự, nương nương trông thấy nó, sinh lòng thương cảm nên đã đem về Phượng Nghi Cung nuôi dưỡng.

- Nương nương thật nhân từ.

Thái giám tổng quản Dịch Thành liền ca ngợi.

Trần Tĩnh Kỳ thì không có nói gì.

- Tiểu Ngọc!

- Tiểu Ngọc!

- Tiểu Ngọc! Ngươi chạy đi đâu rồi? Mau ra đây nào!

Giữa khu vườn Mị Uyển vẫn vọng vang tiếng người kêu gọi. Hoàng hậu Triệu Cơ cùng các cung nữ chia nhau mỗi người một hướng, ra sức kiếm tìm.

Trong hoàn cảnh này, Dịch Thành và Tiểu Thúy thật là không tiện tiến lên bẩm báo. Trần Tĩnh Kỳ cũng tự hiểu, một mình đi tới.

Trùng hợp làm sao, hắn chỉ mới đi được đâu độ chục bước chân thì đã nhìn thấy "Tiểu Ngọc". Con thỏ này, nó hiện đang nằm nấp phía sau một gốc cây xoan đào, ẩn trong đám cỏ xanh rì.

Trần Tĩnh Kỳ thoáng liếc Triệu Cơ, chuyển hướng chỗ cây xoan đào đi tới.

Hắn nín thở, ngưng thần, tận lực cúi thấp. Rồi, bất thình lình, từ phía bên đây gốc cây, hắn nhảy ra chụp lấy Tiểu Ngọc.

Xui thay, con thỏ phản ứng quá nhanh, đã trốn chạy.

Nhưng mà, nó chạy cũng không thoát. Trong lúc hoảng hồn, nó đã mất phương hướng, đâm thẳng vào chân Triệu Cơ - người đang đi tới.

- A! Bắt được ngươi rồi!

Triệu Cơ ôm lấy con thỏ trắng vừa mới bắt được, đem nó xoay vòng trên không trung, miệng reo vui.

Thần thái ấy làm Trần Tĩnh Kỳ bất giác ngẩn ngơ...

Đây là khoảnh khắc rất đặc biệt. Lần đầu tiên Trần Tĩnh Kỳ hắn mới được nhìn thấy dáng vẻ này của Triệu Cơ. Mặc dù mấy lần trước nàng cũng nở nụ cười, nhưng đó là những nụ cười giữ ý, trong khuôn khổ, phần nhiều xã giao. Hiện tại không giống. Vẻ mặt reo vui này, nó rất thật. Hắn có cảm tưởng trước mắt mình đã chẳng phải một Hoàng hậu cao sang quyền quý nữa mà chỉ là một thiếu nữ ở cạnh nhà bên.

Ban đầu, Triệu Cơ bởi quá hân hoan nên quên mất Trần Tĩnh Kỳ, nhưng đến lần thứ hai ánh mắt bắt gặp thì nàng đã ý thức được.

Triệu Cơ nhanh chóng đem tiếu ý thu hồi, lặng lẽ chỉnh trang...

- Tĩnh Kỳ tham kiến Hoàng hậu nương nương.

- Nhà ngươi... tới lúc nào?

Tay ôm thỏ trắng, Triệu Cơ hỏi.

- Thưa nương nương, Tĩnh Kỳ đã đến được một lúc.

- Nói vậy... nhà ngươi thấy hết rồi?

Trần Tĩnh Kỳ nhẹ gật đầu.

Bên đây Triệu Cơ không hỏi gì thêm.

...

Thỏ trắng Tiểu Ngọc đã được Triệu Cơ chuyển qua cho cung nữ Tiểu Thúy trông giữ, phần mình, nàng đi trước dẫn đường, hướng đến một tiểu đình ở gần đó.

Bên trong Vãn Vân Đình, trên chiếc bàn đá, một bàn cờ đã được người chuẩn bị sẵn. Cạnh bàn cờ là một đĩa đựng đầy trái cây, nào lê, nào táo, nào nhãn...

- Nương nương, đây là...?

Trần Tĩnh Kỳ nhìn xem những thứ đang hiện hữu trước mặt, vờ nghi hoặc.

Triệu Cơ mỉm cười, bảo:

- Hôm nay ta có chút nhã hứng, muốn tìm người cùng đánh cờ. Nào, Tĩnh Kỳ ngươi mau ngồi xuống đi.

Nói rồi nàng hạ mình, đặt mông ngồi trên ghế đá.

- Sao ngươi còn chưa ngồi?

Trần Tĩnh Kỳ có chút ngập ngừng, thần tình lo ngại:

- Hoàng hậu nương nương, còn chuyện vẽ tranh...

- Bây giờ ta muốn đánh cờ.

Ý tứ rất rõ ràng, căn bản không chừa đường "thương lượng". Trần Tĩnh Kỳ? Hắn sao có thể trái ý. Người ta là Hoàng hậu nương nương đấy.

...

- Ở cung Phượng Nghi này, những người biết chơi cờ thật sự không nhiều, chơi giỏi thì lại càng ít, mỗi lần chơi ta đều luôn giành được chiến thắng. Hmm, cảm giác rất là vô vị.

Triệu Cơ nói.

- Tĩnh Kỳ, nhà ngươi nhất định không thể lại giống như bọn họ, khiến ván cờ trở nên tẻ nhạt. Ngươi... không được phép nhường.

- Nương nương, Tĩnh Kỳ sẽ dốc hết khả năng.

- Như thế mới tốt.

Triệu Cơ chọn quân trắng, Trần Tĩnh Kỳ thì lấy quân đen. Trên bàn cờ, Triệu Cơ hạ cờ trước.

Ngươi đi một nước, ta đi một nước, Trần Tĩnh Kỳ và Triệu Cơ, cả hai đều có những toan tính của mình. Đương nhiên là không chỉ mỗi "bên ngoài" mà còn ở cả "bên trong".

...

- Nước cờ này...

Triệu Cơ nhìn xem cục diện bàn cờ, chân mày cau lại. Đây đã là tàn cục. Nàng hết đường rồi.

- Ván này ta thua. Chúng ta đánh thêm một ván.

Lát sau.

- Ván này nhà ngươi thắng. Chúng ta lại chơi thêm một ván.

...

Ván cờ thứ ba, Triệu Cơ lại tiếp tục thua. Lần này, thần sắc của nàng không còn bình tĩnh được nữa, đã có dấu hiệu sinh khí.

Tiểu Thúy cùng hai cung nữ đang đứng hầu cận sau lưng xem thấy biểu hiện cau có ấy của chủ nhân mình, trong lòng khó tránh lo âu. Các nàng sợ sẽ bị vạ lây. Thế là chẳng ai bảo ai, họ cùng đưa mắt nhìn về phía Trần Tĩnh Kỳ, ý tứ cầu mong hắn hãy nhường cho Triệu Cơ được thắng ở ván cờ thứ tư vừa mới được triển khai đây.

Trần Tĩnh Kỳ có thấy, cũng đã hiểu, dù vậy, hắn vẫn cứ như cũ, thẳng tay "vùi dập" Triệu Cơ, không cho đối thủ chiếm ưu thế lấy một lần.

Liên tục bị dồn ép, Triệu Cơ gắng gượng chèo chống, song rốt cuộc kết quả vẫn là thất bại.

Nàng cắn răng, tay đang cầm giữ quân cờ cũng vô thức siết chặt.

Bốn ván cờ, tất cả đều thua, Triệu Cơ nàng làm sao có thể đừng sinh khí đây?

- Trần Tĩnh Kỳ, nhà ngươi...

- Hoàng hậu, người lệnh Tĩnh Kỳ không được nhường, Tĩnh Kỳ nhất mực tuân theo.

Triệu Cơ mấp máy đôi môi, chẳng biết phải nói gì tiếp.

Phải mất thêm mấy giây nữa thì nàng mới thốt được thành lời:

- Trần Tĩnh Kỳ, ngươi giỏi lắm. Kỳ nghệ của ngươi thật là khiến cho bổn cung khâm phục. Bổn cung... cần phải ban thưởng.

Nói đoạn, nàng quay sang Tiểu Thúy, từ tay cung nữ này lấy đi con thỏ Tiểu Ngọc, đưa qua cho Trần Tĩnh Kỳ.

- Nương nương?

- Bổn cung ban thưởng nó cho ngươi.

- Nhưng đây là sủng vật của nương nương, Tĩnh Kỳ sao dám...

- Ngươi thì có gì mà không dám?!

Ý thức bản thân vừa rồi đã lớn tiếng, có hơi thiếu lễ, Triệu Cơ quay mặt đi, hướng chính cung trở về. Phía sau, Tiểu Thúy cùng hai cung nữ khác cũng mau chóng bước theo chủ nhân, để lại một mình Trần Tĩnh Kỳ bên dưới Vãn Vân Đình, cùng với con thỏ trắng Tiểu Ngọc.

"Cái này..."

Trần Tĩnh Kỳ hết dõi theo bóng lưng Triệu Cơ lại cúi xuống nhìn thỏ trắng Tiểu Ngọc, trong lòng một trận kỳ quái.

Hoàng hậu Triệu Cơ cũng có thể hờn dỗi như vậy sao?

Mà, tại sao lại là con thỏ Tiểu Ngọc này? Đây chẳng phải sủng vật Triệu Cơ nàng yêu thích?

Ban tặng cho hắn? Ý gì...?

...

Cỗ xe sang trọng dừng ở trước cổng phủ chất tử. Sau khi khách sáo nói lời tạm biệt với Dịch Thành, Trần Tĩnh Kỳ ôm theo con thỏ Tiểu Ngọc đi vào bên trong.

Hai người đầu tiên hắn gặp là Lê Ngọc Chân và Bao Tự. Trên tay các nàng, mỗi người đều đang bưng một cái sàng, bên trong đựng đầy dược liệu, xem dáng vẻ thì hẳn tính phơi khô.

Gần như cùng lúc, hai cô gái hướng mắt về phía Trần Tĩnh Kỳ, ngay lập tức bị con vật khả ái trên tay hắn thu hút.

- A, con thỏ!

Lê Ngọc Chân nhanh tay đem chiếc sàng đặt lên giá đỡ, rồi chạy lại.

- Ông quan lớn, con thỏ này ông lấy ở đâu vậy?

- À, con thỏ này...

- Cho ta đi!

Lê Ngọc Chân một bộ hồn nhiên muốn đưa tay bắt lấy.

Trần Tĩnh Kỳ theo phản xạ lui lại.

Hửm?

Lê Ngọc Chân có hơi ngạc nhiên. Mọi khi nàng hỏi thứ gì thì Trần Tĩnh Kỳ đều cho, sao bây giờ...

Con thỏ này có gì đặc biệt chăng?

Vừa mới tiến lại, Bao Tự cũng đang dùng ánh mắt ngờ vực nhìn Trần Tĩnh Kỳ. Bộ dạng của hắn, rõ ràng là rất coi trọng con thỏ kia.

- Con thỏ này... không thể cho các ngươi được.

- Tại sao?

- Tại sao?

Hai câu hỏi giống nhau gần như vang lên cùng lúc.

Trần Tĩnh Kỳ thành thật nói ra:

- Đây là sủng vật của Hoàng hậu.

Lê Ngọc Chân và Bao Tự quay mặt nhìn nhau, rồi cùng thốt ra câu hỏi, đại ý thắc mắc tại sao Hoàng hậu Triệu Cơ lại đem sủng vật của mình giao cho Trần Tĩnh Kỳ.

- À, cái này là bởi vì ta đã đánh cờ thắng Hoàng hậu, nên Hoàng hậu đem nó ban thưởng cho ta.

- Thật?

- Thật?

Lê Ngọc Chân với Bao Tự lại đồng thanh hỏi, cử chỉ chẳng khác gì hai tỷ muội sinh đôi.

- Là thật.

Trần Tĩnh Kỳ gật đầu xác nhận, sau đó bảo hai cô gái theo mình vào trong nhà để được nghe kể tận tường hơn.

...

Đêm hôm đó.

Tại hoa viên.

Dưới gốc cây hoa quế quen thuộc, Trần Tĩnh Kỳ lại theo thông lệ đi ra đây.

Ngắm hoa?

Thưởng nguyệt?

Đều không phải. Trần Tĩnh Kỳ hắn ra đây để cùng giai nhân tâm sự. Lê Ngọc Chân, nàng hiện đang ngồi ngay bên cạnh hắn. Chỉ có điều là...

Không như những lần trước, lần này Ngọc Chân nàng chả buồn liếc xem hắn. Bao nhiêu sự quan tâm nàng đều đã dành hết cho Tiểu Ngọc.

Phải, chính là con thỏ trắng mà Trần Tĩnh Kỳ đã mang về lúc sáng.

- Tiểu Ngọc ơi, lông của ngươi thật là mềm mại nha.

- Còn có hai cái tai này nữa, thật là quá đáng yêu...

Xem ý trung nhân của mình ngồi ôm thỏ trắng vuốt ve, chơi đùa, Trần Tĩnh Kỳ cảm thấy bản thân sao mà "rớt giá" trầm trọng. Hắn so với một con thỏ cũng không bì được a!

"Biết trước thế này ta đã đem con thỏ giấu đi."

- Ngọc Chân.

- Gì?

- Nàng có thể quan tâm tới ta một chút được không? Ta cảm giác bản thân đã hoá thành một khúc gỗ.

- Đâu, làm gì có. Ông vẫn là người mà.

Nói rồi Lê Ngọc Chân lại cúi xuống, cùng Tiểu Ngọc chơi đùa.

Trần Tĩnh Kỳ càng thêm bất mãn, thế là vươn tay đem Tiểu Ngọc giành lại.

- A! Thỏ của ta!

- Không cho.

- Mau đưa cho ta!

- Hôn một cái rồi ta đưa.

Sự đòi hỏi, cái hôn ấy, chả rõ là Lê Ngọc Chân có đáp ứng hay không, chỉ thấy hiện giờ thỏ trắng Tiểu Ngọc đã lại trở về trong vòng tay nàng, đang nằm yên trên ngực. Còn nàng thì gối đầu trên đùi Trần Tĩnh Kỳ, hưởng thụ những cái vuốt ve nhè nhẹ của hắn.

- Tĩnh Kỳ.

- Ừ?

- Ông nói xem tại sao Hoàng hậu lại đem sủng vật của mình ban tặng cho ông?

- Nàng nói xem.

- Hmm...

Lê Ngọc Chân đảo mắt một vòng, tỏ vẻ trầm ngâm:

- Có khi nào Hoàng hậu đang muốn dùng sắc dụ với ông không?

Trần Tĩnh Kỳ khẽ mỉm cười, không đáp.

Lê Ngọc Chân thấy vậy mới nói tiếp:

- Ông nghĩ coi, tiếng là triệu kiến ông vào cung để vẽ tranh, nhưng đã ba ngày rồi mà Hoàng hậu vẫn chẳng đá động gì tới cái việc vẽ tranh này. Ngày thứ nhất ăn bánh uống trà, ngày thứ hai ngoạn cảnh ngắm hoa, ngày thứ ba thì ngồi chơi đánh cờ... rõ ràng có ý tứ muốn thân cận với ông.

- Nhưng như thế cũng chưa đủ để nói Hoàng hậu muốn câu dẫn ta.

- Thế ông nghĩ như vậy là ý gì? Không lẽ ông thật tin?

- Tin? Đương nhiên là không.

Trần Tĩnh Kỳ lắc đầu, đem suy nghĩ trong lòng nói ra:

- Những biểu hiện của Hoàng hậu trong ba ngày vừa qua, chỉ sợ có đến tám chín phần đều là đóng kịch.

- Ờ. Ta còn sợ ông thật tin bà ấy.

- Trong mắt Ngọc Chân nàng ta ngốc tới như vậy sao?

Lê Ngọc Chân ngước mắt nhìn lên:

- Ta không sợ ông ngốc. Ta chỉ lo ông ham mê nữ sắc thôi. Trên đầu chữ "Sắc" có con dao a.

Trần Tĩnh Kỳ mỉm cười:

- Đâu phải tất cả hoa đẹp đều có gai. Mà, cho dù ta có thật ham mê nữ sắc thì cũng chỉ mê luyến mỗi một mình Ngọc Chân nàng thôi.

Nói rồi Trần Tĩnh Kỳ cúi xuống, hướng đến đôi môi mềm của thiếu nữ nằm gối đầu bên dưới...

...

Ngày thứ tư, Trần Tĩnh Kỳ lại được thái giám Dịch Thành đón vào trong cung.

Vẫn mái đình Vãn Vân, hắn và Triệu Cơ hôm nay lại tiếp tục chơi cờ. Khác hẳn hôm qua, hiện giờ thần sắc của Triệu Cơ cực kỳ nghiêm túc, trong từng nước đi cũng vô cùng thận trọng, đầy sự tính toan. Điều đó cho thấy nàng rất quyết tâm đánh bại Trần Tĩnh Kỳ.

Sau hai ván thua đầy kịch tính, tới ván thứ ba, rốt cuộc thì Triệu Cơ nàng cũng đã giành được thắng lợi đầu tiên. Xem cục diện bàn cờ, nghe đối thủ lên tiếng nhận thua, nàng vui vẻ nở một nụ cười, khuôn mặt tươi tắn như đoá hoa mẫu đơn vừa mới rộ.

Tiếng cười trong sáng hồn nhiên, khác hẳn mọi khi, chính nó đã làm người đối diện phải bất giác ngẩn ngơ.

Những lúc thế này - rũ bỏ đi sự uy nghiêm của bậc Mẫu nghi thiên hạ, Triệu Cơ thật sự rất "đáng yêu".

Chỉ tiếc bộ dáng đơn thuần ấy đã không kéo dài được lâu. Trên ghế, Triệu Cơ đã vừa mới thu hồi hết thảy tiếu ý, tinh tế đưa tay che miệng, hắng nhẹ:

- Ván cờ này, ta thắng xứng đáng chứ?

Đầu bên đây, sắc diện Trần Tĩnh Kỳ cũng đã khôi phục như thường, kính cẩn thưa:

- Nương nương thắng rất xứng đáng. Ván cờ này Tĩnh Kỳ thua tâm phục khẩu phục.

Triệu Cơ tiếp lấy chiếc khăn lụa màu lam từ cung nữ Tiểu Thúy, từ tốn lau tay, sau đó chuyển mình đứng dậy.

- Nương nương, bây giờ chúng ta sẽ vẽ tranh phải không?

Triệu Cơ xoay đầu, trong ánh mắt chừng bất mãn:

- Ở trong tâm trí ngươi, ngoài việc vẽ tranh ra thì chẳng còn gì khác nữa hay sao? Từ nãy giờ, có phải ngươi cũng đều nghĩ đến việc vẽ tranh?

- Nương nương, chuyện này...

Trần Tĩnh Kỳ lộ vẻ khó khăn, thần tình lo ngại:

- Hoàng thượng ra khẩu dụ bảo Tĩnh Kỳ vẽ tranh cho nương nương, nhưng hôm nay đã là ngày thứ tư mà tranh vẽ... Nương nương, Tĩnh Kỳ vốn cũng không tiện ra vào chốn hậu cung, chỉ sợ những lời đàm tiếu...

- Đàm tiếu?

Triệu Cơ hỏi lại:

- Là sợ cho ngươi? Hay là sợ cho ta?

- Tĩnh Kỳ bất quá chỉ là một hoàng tử ngoại bang, nào có đáng chi để thiên hạ lưu tâm chú mục.

- Nói vậy nhà ngươi là đang lo nghĩ cho ta?

Trần Tĩnh Kỳ không đáp, cái im lặng của sự đồng tình.

Triệu Cơ mỉm cười, nhìn nam nhân phía đối diện mà rằng:

- Cái đấy thì nhà ngươi không cần lo. Ta đã đem lời của ngươi thuật lại với Hoàng thượng, Hoàng thượng sớm cũng đã phê chuẩn rồi.

"Lời của ngươi"?

Trần Tĩnh Kỳ cảm thấy nghi hoặc. Hắn không nhớ mình đã nhờ Triệu Cơ chuyển đến Hạng đế Lý Uyên lời gì. Hắn nhìn Triệu Cơ, ánh mắt trông mong nàng giải đáp.

Triệu Cơ cũng chẳng để hắn phải nghi hoặc lâu, đem cớ sự nói ra:

- À, là thế này. Lúc Hoàng thượng hỏi chuyện vẽ tranh, ta có thưa là Trần Tĩnh Kỳ ngươi hứa sẽ vẽ cho ta một bức chân dung xứng với hai chữ "thần tác". Mà, thần tác thì dĩ nhiên không thể tùy tiện tạo ra trong ngày một ngày hai được; trước khi hạ bút, người hoạ sĩ phải thấu hiểu được đối tượng mình sẽ vẽ, chẳng riêng dung nhan vóc dáng mà còn cả thần vận, khí chất. Để nắm bắt được, Trần Tĩnh Kỳ ngươi đương nhiên cần cùng ta tiếp xúc. Mấy ngày hôm nay ngươi vào cung bồi tiếp ta, cùng ta trò chuyện, chơi cờ, ngắm hoa ngoạn cảnh... hết thảy đều là để phục vụ cho việc vẽ tranh.

Trần Tĩnh Kỳ có chút im lặng rồi. Cái gì mà hứa sẽ tạo ra một bức chân dung "thần tác" chứ? Hắn nào có hứa hẹn với Triệu Cơ bao giờ?

- Nương nương, người... có phải đang nói đùa?

Trái với mong đợi, Triệu Cơ nghiêm túc lắc đầu:

- Ta không đùa.

- Nương nương, nhưng mà...

- Ta biết ngươi có thể.

Triệu Cơ cướp lời.

- Nét bút của ngươi là "thần bút", dùng thần bút để hoạ thì tất có thể tạo ra được "thần hoạ". Vấn đề là nhà ngươi có muốn hay không mà thôi.

- Nương nương, "thư" và "hoạ" là hai phạm trù khác nhau, Tĩnh Kỳ chỉ e sẽ phụ kỳ vọng...

- "Thư hoạ đồng nguyên", ta tin tưởng ngươi sẽ làm được. Không, ngươi phải làm được. Bởi vì ta đã đứng ở trước mặt Hoàng thượng bảo đảm cho ngươi, còn cam đoan rằng ngươi sẽ tạo ra được một bức chân dung xứng với hai chữ "thần tác". Thời điểm đó, Hoàng phi cũng có mặt.

Câu cuối giống như một lời nhắc nhở, bên trong chứa đầy ẩn ý. Triệu Cơ, nàng quả thực rất "thâm". Những việc nàng làm, mỗi lời nàng nói, thoạt trông thì có vẻ tùy tiện, song thực tế lại đầy tính toan. Mục đích của nàng rất rõ ràng.

Trần Tĩnh Kỳ hiểu được. Chuyện vẽ tranh hiện đã không chỉ đơn thuần là vẽ tranh nữa rồi. Tác phẩm của hắn, nó sẽ là câu trả lời - sự lựa chọn.

Hắn hít sâu một hơi, nét mặt ngưng trọng hỏi:

- Nương nương, xin hỏi kỳ hạn là bao nhiêu ngày?

- Bảy ngày.

Bảy ngày... Hôm nay đã là lần thứ tư hắn nhập cung, như vậy thời gian chỉ còn lại ba ngày...

Nếu chỉ đơn thuần một bức tranh đẹp thì đối với Trần Tĩnh Kỳ cũng chả có gì đáng gọi khó khăn, nửa buổi liền xong. Nhưng để bức tranh ấy được gọi "thần tác", cái này thật sự không dễ. Giống như Hoàng hậu Triệu Cơ đã nói, thần tác là phải lột tả được dung nhan, thần vận, khí chất, và còn hơn thế nữa.

Cũng bởi vì sự đòi hỏi quá cao như vậy mà Trần Tĩnh Kỳ mới phải nhất mực lưu tâm; trong những buổi bồi tiếp Triệu Cơ sau đó, hắn đều phải để ý kĩ từng nét biểu cảm, hành vi cử chỉ của nàng. Phần Triệu Cơ, những ngày này nàng cũng rũ bỏ đi bớt sự uy nghiêm thường thấy, buông lỏng bản thân mình hơn. Nhất là trong các khoảnh khắc riêng tư, khi chỉ có nàng và Trần Tĩnh Kỳ. Lúc ấy, nàng sẽ biến thành một thiếu nữ đơn thuần, cũng biết bộc lộ niềm vui với tiếng cười vang trong trẻo, cũng biết trừng mắt, cắn môi để biểu thị sự bất mãn trong lòng...

Tất cả đều là vì mục đích vẽ tranh, tạo ra một tuyệt tác, Triệu Cơ bảo như thế. Trần Tĩnh Kỳ cũng gật đầu tin như thế. Song, đó là những gì họ nói, biểu hiện bên ngoài; chứ còn bên trong, họ nghĩ gì chỉ có bản thân họ mới biết.

Lời đã nói, việc đã làm, những hành vi cử chỉ, thật mấy phần, giả lại lại là bao nhiêu?

Mối quan hệ của hai người bọn họ, cuối cùng sẽ đi đến đâu? Nhân hôm nay gieo, quả mai này hái xuống, tư vị sẽ là dạng gì?

Câu trả lời nằm ở tương lai.

Còn hiện tại...

Triệu Cơ đang ngồi yên trên trường kỷ, tay trái để trên đùi trong khi bàn tay bên phải thì đặt chồng lên mu tay trái, hướng mắt nhìn nghiêng ra phía ngoài cửa sổ.

Trần Tĩnh Kỳ thì ngược lại, không có an tĩnh như vậy. Nhất là cặp mắt và cánh tay. Hắn vừa nhìn, vừa cố gắng khắc hoạ chân dung của Triệu Cơ sao cho thật giống, cả dung nhan lẫn thần vận. Mấy ngày nay, cùng Triệu Cơ tiếp xúc nhiều như vậy, phong thái, khí chất của nàng, hắn đương nhiên đã nắm bắt.

Một người ngồi - một người đứng, một bên tĩnh - một bên động, không thể nói là ai mỏi hơn ai, ai quan trọng hơn ai, bởi cả hai đều đang rất cố gắng để làm tốt vai trò của mình. Chân dung hội hoạ, đó là thành quả cộng tác, từ sự thấu hiểu.

Nơi đầu hoạ án, mấy cây bút lông lớn nhỏ đủ loại liên tục được người huy động, vết mực vương vãi nhiều nơi, ở bên dưới. Trên mặt giấy xuyến chỉ thì khác, từng đường từng nét đều rất có trật tự.

Trần Tĩnh Kỳ hết sức tập trung, không dám có nửa điểm phân tâm. Những giọt mồ hôi trên trán đã chứng minh hắn quả thực muốn tạo ra một bức chân dung hoàn mỹ. Chưa đến "thần tác" thì cũng phải là "tuyệt tác".

Chính vì cố công, chăm chút như vậy mà chả mấy chốc Trần Tĩnh Kỳ đã thấm mệt. Theo thời gian, mồ hôi chảy ra mỗi lúc một nhiều, tới hiện tại thì đã không chỉ hiện hữu trên trán nữa mà thấm đẫm luôn cả phần áo nơi lưng, nơi ngực... Thở ra một hơi nặng nhọc, hắn buông bút, ngồi hẳn luôn xuống ghế, ngả đầu ra sau.

Triệu Cơ đã nhận ra. Nàng xoay người lại, rồi chuyển mình đứng lên, hướng hoạ án đi đến.

Nét mặt quan tâm, nàng hỏi:

- Ngươi ổn chứ?

Trần Tĩnh Kỳ gần như đã chẳng còn hơi sức để nói, chỉ có thể dùng tay ra hiệu.

Triệu Cơ nhíu mày, tự đi rót trà đem tới.

- Ngươi uống đi.

...

Sau mấy chén trà (số lượng không ít), hơi thở của Trần Tĩnh Kỳ cuối cùng cũng bình thường trở lại. Hắn nhìn hai cung nữ đang đứng sát bên hầu quạt cho mình, rồi lại nhìn sang Triệu Cơ. Vị Hoàng hậu này, từ nãy giờ vẫn chăm chú ngắm xem bức hoạ.

- Tĩnh Kỳ, bức tranh của nhà ngươi còn chưa hoàn thành.

Triệu Cơ quay lại, nói.

Trần Tĩnh Kỳ hồi đáp:

- Nương nương, bởi vì thứ mà người yêu cầu là một tuyệt tác nên mỗi một nét bút hạ xuống, Tĩnh Kỳ đều phải toàn tâm toàn ý. Hiện tại e rằng Tĩnh Kỳ đã không thể tiếp tục, chỉ có thể hẹn nương nương ngày mai.

- Hôm nay là ngày thứ sáu, tính ra thì ngươi vẫn còn một ngày.

Triệu Cơ rất hiểu lý lẽ, thuận tình ngay. Nàng sai người dọn dẹp phòng ốc, bản thân thì dẫn Trần Tĩnh Kỳ ra bên ngoài, gót ngọc nhắm Mị Uyển bước đi.

Có lẽ nhờ không gian thoáng đãng tươi mát của khu vườn mà cơn mệt của Trần Tĩnh Kỳ rất nhanh đã liền tiêu thất. Triệu Cơ và cung nữ Tiểu Thúy đi trước, hắn lặng lẽ cất bước theo sau. Ở trong tay của Triệu Cơ lúc này đang bế theo một con thỏ trắng.

Đúng là Tiểu Ngọc - con thỏ mà trước đó Triệu Cơ đã đem tặng cho hắn. Buổi sáng hôm qua, cũng chính nàng lên tiếng đề cập, đại ý muốn hôm nay hắn mang Tiểu Ngọc vào lại trong cung để cho nàng được nhìn thấy. Triệu Cơ nàng bảo trong lòng thấy nhớ.

"May mà Tiểu Ngọc vẫn chưa bị làm sao."

Trần Tĩnh Kỳ dõi theo người trước mặt, thầm nghĩ.

...

Đoạn đường hôm nay khá dài, Triệu Cơ đã đi được một đỗi lâu mà vẫn chưa có dấu hiệu gì cho thấy là muốn dừng lại, khiến Trần Tĩnh Kỳ ở phía sau phải âm thầm nghi hoặc, tự hỏi không biết Triệu Cơ nàng có phải muốn dẫn mình đi tới cuối khu vườn luôn không.

Càng đi, lối mòn càng thu hẹp. Hai bên đường, cỏ dại cũng nhiều hơn, trông có phần rậm rạp, hoang sơ.

Khi đi đến chỗ đám cây xoan đào xanh tốt, rốt cuộc thì người ở đằng trước cũng chịu dừng chân. Là Tiểu Thúy.

Thấy cô cung nữ này đột nhiên khựng lại trong khi Hoàng hậu Triệu Cơ vẫn tiếp tục bước đi, Trần Tĩnh Kỳ mới lấy làm khó hiểu, ngưng hẳn bước chân.

Cùng lúc, từ đằng trước, tiếng Triệu Cơ vọng lại:

- Tĩnh Kỳ ngươi theo ta.

Khi nghe câu nói này, khuôn mặt của cung nữ Tiểu Thúy đã lộ ra vài tia khác lạ. Mặc dù nàng nhanh chóng giấu đi, song vẫn không qua được cặp mắt tinh tế của Trần Tĩnh Kỳ. Trong lòng hắn nổi lên cảnh giác.

Khu vực này có gì đặc biệt?

Triệu Cơ, nàng ta đã sắp đặt những gì?

...

Mang theo những nghi vấn, Trần Tĩnh Kỳ giữ lễ đi ở phía sau, cách Triệu Cơ khoảng ba, bốn bước chân.

Đằng trước, Triệu Cơ chợt hỏi trong khi hai chân vẫn đang còn cất bước:

- Có phải ngươi đang thắc mắc tại sao Tiểu Thúy lại không đi vào?

Trần Tĩnh Kỳ thành thật gật đầu:

- Tĩnh Kỳ quả có nghi hoặc.

Bình thường, khi chưa có chỉ thị từ Triệu Cơ thì Tiểu Thúy đều sẽ luôn đi sát phía sau như cái bóng của nàng, lần này rõ ràng là một sự ngoại lệ.

- Nhà ngươi không cần phải cảm thấy khó hiểu. Tiểu Thúy dừng bước, chỉ đơn giản vì đây là cấm địa, trước nay ngoài ta ra thì chẳng một ai được phép tiến vào. Thậm chí kể cả Hoàng thượng cũng chưa từng.

Trần Tĩnh Kỳ ngạc nhiên, thâm tâm một trận kỳ quái.

Hạng đế Lý Uyên là chủ nhân của Hạng quốc, cương thổ Đại Hạng đều thuộc về hắn, lệnh cấm của Triệu Cơ dĩ nhiên không bao gồm vị trượng phu này của mình. Mà theo như lời nàng vừa mới nói thì Lý Uyên lại chưa một lần đặt chân tới đây, như vậy có nghĩa hoặc bản thân Lý Uyên không thấy hứng thú, hoặc Triệu Cơ đã chẳng hề đề cập những chi tiết thú vị bên trong. Trực giác mách Trần Tĩnh Kỳ tin ở vế sau.

Nhưng nếu đúng như vậy thì sự xuất hiện của hắn hôm nay, không phải quá "đặc biệt" hay sao? Người đầu tiên được Triệu Cơ dẫn vào cấm địa riêng tư của nàng?

Vị Hoàng hậu này đến cùng là muốn làm gì?

Thú thực, Trần Tĩnh Kỳ chẳng nguyện đi theo Triệu Cơ vào bên trong "cấm địa". Hắn đã thử viện lý do để từ chối, muốn trở ra. Song, Triệu Cơ căn bản chả thèm nghe, nhất nhất bắt hắn phải theo bồi tiếp.

Người ta là Hoàng hậu, bậc Mẫu nghi thiên hạ, Trần Tĩnh Kỳ hắn có thể không nghe sao?

Bất đắc dĩ, hắn phải đi. Và càng đi thì hắn lại càng cảm thấy ngạc nhiên. Khung cảnh trước mắt hắn sai biệt rất nhiều so với phía sau lưng, bố cục hay là các loại cây trồng đều khá mới lạ.

Ở đây, bên trong vùng cấm địa này, trừ bỏ các cây thân gỗ cao lớn ra thì Mẫu Đơn là loài hoa duy nhất được trồng. Hoa nở rất đẹp.

Khác với bên ngoài, vùng trung tâm Mị Uyển, Mẫu Đơn ở đây tổng cộng chỉ có năm loại. Trong đó, Ngụy Tử, Diêu Hoàng, Triệu Phấn, Đậu Lục là bốn loại mà Trần Tĩnh Kỳ đã biết. Riêng chi Mẫu Đơn còn lại...

Loại này hoa có màu đỏ tím diễm lệ, trên cây có rất nhiều hoa, đến cả trăm đoá, thân lớn, lá rậm, mùi hoa thơm nhẹ.

Trần Tĩnh Kỳ không nhận ra. Ở khu vực bên ngoài hắn cũng không thấy có trồng giống hoa Mẫu Đơn này.

- Ngươi có biết ta thích loại Mẫu Đơn nào nhất không?

Cước bộ đã ngưng, Hoàng hậu Triệu Cơ xoay người lại nhìn kẻ đứng phía sau, đột nhiên hỏi.

Trần Tĩnh Kỳ nghĩ một chút, nhẹ lắc đầu.

- Ngươi thử đoán xem.

Triệu Cơ lại bảo.

Thế là Trần Tĩnh Kỳ đành miễn cưỡng suy đoán:

- Thưa Hoàng hậu, có phải là Diêu Hoàng?

- Nhà ngươi đúng là chẳng để tâm.

Triệu Cơ có hơi bất mãn. Theo nàng thấy thì Trần Tĩnh Kỳ đã rất qua loa hời hợt. Hắn căn bản là đâu thèm suy luận.

Gót ngọc tiến thêm vài bước, Triệu Cơ dừng bên một gốc Mẫu Đơn, chính loại mà Trần Tĩnh Kỳ vẫn chưa được biết tên kia.

- Ta thích chi Mẫu Đơn này nhất.

Nói rồi nàng tiện tay đem một đoá hoa tươi thắm hái xuống, cài lên mái đầu. Bông hoa diễm lệ càng điểm tô thêm nhan sắc yêu kiều, khiến người mê đắm.

Cử chỉ tự nhiên, nàng nói:

- Chi Mẫu Đơn này gọi Lạc Dương Hồng, là loài hoa được trồng nhiều nhất ở thành Lạc Dương - quê hương của ta, cũng là cố thổ của An quý phi - mẫu thân của ngươi.

Nghe Triệu Cơ nhắc đến thân mẫu, trong lòng Trần Tĩnh Kỳ khó tránh dâng lên vài tia thương cảm.

- Mẫu phi bạc mệnh, sớm đã qua đời. Tại đất Thượng, thân nhân của Tĩnh Kỳ hiện cũng đã chẳng còn ai.

- Ngươi... Xin lỗi, ta không cố ý.

Triệu Cơ dừng trong giây lát, rồi nói tiếp:

- Ta chỉ muốn cho ngươi biết là ta rất yêu thích Lạc Dương Hồng. Loài hoa này đã gắn liền với tuổi thơ của ta; cùng với nó, ta có rất nhiều kỉ niệm...

Cũng chả rõ xuất phát từ nguyên do gì mà hôm nay Triệu Cơ đã bộc bạch rất nhiều điều. Những tâm sự mà trước đây nàng chưa kể cho ai nghe bao giờ. Lời lẽ chân thành, hàm ẩn ưu tư, thật dễ khiến cho tâm hồn người ta phải bất giác xao động. Dù vậy, Trần Tĩnh Kỳ thì vẫn cứ dửng dưng. Trái với biểu cảm bên ngoài, trong tâm tưởng, hắn âm thầm cười nhạt.

Hắn không tin. Hắn cho những gì mình đang nhìn thấy đây bất quá cũng chỉ là một màn kịch.

Như cũ, giữ sự cảnh giác, hắn đi theo bồi tiếp Triệu Cơ...

Hai người đi dạo, cùng nhau chuyện trò. Chủ yếu vẫn là Triệu Cơ hỏi, Trần Tĩnh Kỳ thưa. Từ đầu đến cuối hắn đều luôn giữ lễ, thái độ khiêm cung, hiếm hoi lắm thì mới chủ động mở miệng nói một câu.

Triệu Cơ không vừa ý. Nhưng nàng cũng chẳng thể trách được. Trần Tĩnh Kỳ, hắn đâu có làm gì sai.

- Nhà ngươi đứng ở đây.

Dừng chân bên dưới gốc cây huỳnh đàn, Triệu Cơ quay lại nói.

Trần Tĩnh Kỳ cũng không hỏi, lập tức tuân theo.

Đứng đợi một lúc - khá lâu - mà vẫn chưa thấy Triệu Cơ quay bước trở ra, trong nội tâm Trần Tĩnh Kỳ mới bắt đầu nổi lên nghi hoặc. Hắn đưa mắt nhìn về hướng mà Triệu Cơ đã đi vào ban nãy.

Khu vực này cây cối rậm rạp, nếu có xuất hiện một hai con rắn, vài ba con rết thì cũng không phải điều chi hiếm lạ.

"Chắc là không xui xẻo như vậy chứ..."

- A...!

Ý nghĩ trong đầu Trần Tĩnh Kỳ còn chưa kịp dứt thì từ phương hướng mà ban nãy Triệu Cơ đã đi vào, một tiếng kêu thất thanh bỗng vọng ra. Đúng là giọng của Hoàng hậu Triệu Cơ!

Nàng đã xảy ra chuyện gì?!

Trần Tĩnh Kỳ trong lòng lo sợ, nhanh chân chạy vào xem.

Khi tới nơi, hắn nhìn thấy Triệu Cơ đang nửa nằm nửa ngồi trên đất, trong tay ôm con thỏ Tiểu Ngọc, kế bên là mấy cành cây khô xen lẫn đá cuội nằm vương vãi.

- Nương nương!

Trần Tĩnh Kỳ mau chóng áp sát.

- Nương nương, đã xảy ra chuyện gì?!

- Ta...

Triệu Cơ mới mở miệng, cơn đau đã lại truyền tới, khiến nàng phải nhăn mặt nhíu mày.

- Nương nương, chân người đã bị thương?

Triệu Cơ khẽ gật, có chút khó khăn thuật lại.

Thì ra, lúc nãy nàng đi vào đây, trong lúc "bận bịu" đã để lạc mất con thỏ Tiểu Ngọc, thế nên phải chạy đi tìm. Sau một đỗi thì nàng cũng kiếm ra, nhưng là, trong lúc mải lo bắt lấy Tiểu Ngọc, do không để ý chung quanh nên đã va phải một đoạn cây khô rồi vấp ngã. Khéo làm sao, thời điểm ngã xuống, mắt cá chân của nàng lại còn đập vào viên đá cuội kế bên.

Đây thật sự là một vấn đề.

Thương tích thì đúng không có gì đáng ngại, thế nhưng nó đã ảnh hưởng tới việc đi lại của Triệu Cơ. Bây giờ, nàng căn bản chẳng thể tự mình đi về, cần phải có người dìu đỡ. Mà ở đây, ngoài Trần Tĩnh Kỳ ra thì làm gì còn ai.

- Nương nương, hay để Tĩnh Kỳ đi gọi Tiểu Thúy?

Triệu Cơ đang đau, nghe vậy phượng dung lại càng khó coi:

- Ý ngươi là để ta lại một mình ở đây? Trong tình trạng này?

Trần Tĩnh Kỳ cũng biết làm vậy không đúng, nhưng nếu kêu hắn đích thân dìu đỡ Triệu Cơ nàng... cũng đâu thích hợp.

Triệu Cơ đương nhiên thấu hiểu. Nàng cắn môi, bảo:

- Bỏ qua lễ tiết đi. Mau giúp ta.

Trần Tĩnh Kỳ vẫn tỏ ra do dự. Nếu là nữ nhân nào khác thì hắn chả cần phải bận tâm làm gì, nhưng đây lại là Triệu Cơ - Hoàng hậu của Hạng quốc. Quan trọng hơn, hắn cảm thấy chuyện phát sinh đây, quá nửa là do chính Triệu Cơ đã cố tình sắp đặt. Thương tích kia, biết đâu cũng là giả...

Thái độ chần chừ của Trần Tĩnh Kỳ khiến cho Triệu Cơ tức giận. Nàng đang tính mở miệng thì bất chợt, từ trên cao, một trận mưa rào trút xuống mà chẳng có lấy một dấu hiệu nào báo trước. Hay đúng hơn là cả Trần Tĩnh Kỳ và Triệu Cơ đều đã không để ý, rằng những đám mây đen đã vừa mới phủ giăng trên đầu bọn họ.

Cơn mưa nặng hạt, chả mấy chốc đã làm Triệu Cơ ướt nhẹp toàn thân. Nước mưa thấm đẫm mái tóc, lăn dài trên má giai nhân. Nàng gắt giọng:

- Trần Tĩnh Kỳ! Nhà ngươi có phải muốn đứng nhìn ta bị mưa gió vùi dập luôn đúng không?!

Tới nước này, khi cả ông trời cũng đã đứng về phía Triệu Cơ, Trần Tĩnh Kỳ chỉ đành thuận ý làm theo.

- Nương nương, xin thứ tội.

- Ngươi tính dìu ta?

- Vâng.

- Không phải đã muộn quá hay sao?

Triệu Cơ bảo:

- Cõng ta.

Thấy Trần Tĩnh Kỳ còn muốn ý kiến, nàng bồi thêm:

- Còn không mau lên! Tính để ta dầm mưa chết luôn hay sao?!

Bất đắc dĩ, Trần Tĩnh Kỳ đành hạ mình, đưa lưng về phía Triệu Cơ.

Khoảng cách rất gần nên Hoàng hậu Triệu Cơ chẳng cần phải di chuyển đôi chân, chỉ việc vòng tay qua cổ người trước mặt.

- Nương nương, đắc tội.

Đã quyết thì không chần chừ, Trần Tĩnh Kỳ đưa tay ra sau, giữ lấy đôi chân thon của Triệu Cơ, nhẹ nhàng nâng đỡ.

- Ưm...

- Nương nương, người cố chịu đau một chút.

- Ta ổn.

Trần Tĩnh Kỳ cõng Triệu Cơ trên lưng, hướng phía đông nam khu vườn, tận lực bước nhanh. Đây không phải chủ đích của hắn, là ý muốn của Triệu Cơ. Nàng nói nếu bây giờ quay gót trở ra thì sẽ mất rất nhiều thời gian, bảo chi bằng hãy chạy tới Nhạc Lâm Hiên - căn nhà nhỏ mà nàng đã cho xây dựng nơi cuối vườn Mị Uyển - để trú mưa.

Trần Tĩnh Kỳ vẫn giữ hoài nghi, vừa chạy mưa vừa âm thầm suy nghĩ.

Vài phút sau, ý nghĩ của hắn tạm thời đình trệ, hay chính xác hơn là nó đã chuyển dòng. Quả như lời Triệu Cơ, có một căn nhà nhỏ vừa mới hiện ra trước mắt hắn. Nó nằm ngay sát mấy gốc cây ngô đồng, bên dưới những bông hoa màu tím...

"Thật kỳ lạ."

Kể từ lúc đặt chân bước vào khu cấm địa của vườn Mị Uyển, Trần Tĩnh Kỳ đã đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Nếu không phải tận mắt chứng kiến, hắn chắc chắn khó có thể tin tưởng ở bên trong Phượng Nghi Cung lại tồn tại một nơi giống như vầy. Triệu Cơ - một vị Hoàng hậu cao sang, quyền quý - lại cũng có một góc nhỏ đơn sơ bình dị thế này ư?

Mái nhà tranh bên gốc cây ngô đồng, hình ảnh rất đỗi chân phương...

- Nhà ngươi còn không mau chạy vào! Trời vẫn đang mưa đấy!

Trên lưng, Triệu Cơ khẽ gắt.

Trần Tĩnh Kỳ hít nhẹ một hơi, nhấc chân hướng mái nhà tranh chạy đến.

Bên trong nhà.

Trần Tĩnh Kỳ và Hoàng hậu Triệu Cơ đã tách ra; lúc này, bọn họ chia nhau mỗi người ngồi ở một góc. Triệu Cơ an vị trên chiếc giường tre, sát bên một cái kệ, còn Trần Tĩnh Kỳ thì đứng ở ngay cửa sổ, đưa mắt ngó qua phía bên hông nhà, nhìn mưa.

Hắt xì!

- Nương nương, người vẫn ổn chứ?

Trần Tĩnh Kỳ tỏ vẻ quan tâm, nhưng hai mắt vẫn như cũ, không dám quay lại nhìn xem.

Lúc nãy chạy mưa, từ đầu đến chân Triệu Cơ đều đã ướt sũng. Y phục nàng mặc vốn là vải tơ tằm thượng hạng, khô thì không sao, nhưng khi ướt, nó rất dễ nhìn xuyên. Huống hồ hiện tại, bộ cung trang mà Triệu Cơ đang mặc, nó lại còn là màu trắng. Chả cần tốn công, Trần Tĩnh Kỳ hắn tùy tiện liếc qua cũng có thể thấy được những tấc da thịt mịn màng nằm ẩn bên dưới. Rồi cả hai mảnh nội y màu đen kia nữa...

- Ta lạnh.

Trên chiếc giường tre, Triệu Cơ vòng tay ôm ngực, thấp giọng hồi âm.

- Y phục của ta đều đã ướt. Ta... cần phải thay.

Thay đồ?

Nhưng mà ở đây làm gì có quần áo để cho nàng thay.

- Nương nương, vậy người hãy ở đây đợi, Tĩnh Kỳ sẽ mau chóng trở lại.

- Ngươi định chạy ra bên ngoài?

Trần Tĩnh Kỳ gật đầu. Bây giờ Triệu Cơ đã ở nơi an toàn, hắn bỏ nàng lại đây cũng không có gì là không thoả. Nói sao thì Triệu Cơ nàng cũng đâu phải trẻ nhỏ lên ba.

Tuy nhiên, đấy là hắn nghĩ. Triệu Cơ thì lại nghĩ khác. Nàng nhăn mày, đem ý định của Trần Tĩnh Kỳ gạt đi.

- Nương nương, như thế không ổn. Nếu người bị nhiễm lạnh, đổ bệnh, Tĩnh Kỳ thật không biết phải ăn nói sao với Hoàng thượng.

- Ta không dễ đổ bệnh như vậy đâu.

- Nương nương, nhưng mà quần áo của người đều đã ướt...

- Chẳng phải chỉ cần cởi ra là được sao.

Trần Tĩnh Kỳ sửng sốt.

Triệu Cơ mới nói gì vậy? Lẽ nào nàng không ý thức được hoàn cảnh hiện giờ?

- Trần Tĩnh Kỳ, ngươi qua đây.

- Nương nương...

- Mau lên!

Trần Tĩnh Kỳ cau mày, buộc phải nhấc chân, hai mắt không dám nhìn thẳng.

Triệu Cơ trông bộ dáng ấy của hắn, môi anh đào mới sinh tiếu ý, thầm nghĩ: "Ta cũng đâu có định ăn thịt nhà ngươi, Trần Tĩnh Kỳ ngươi sợ cái gì chứ."

Sắc diện khôi phục như thường, nàng đưa tay chỉ vào chiếc kệ gần bên:

- Ngươi hãy mở chiếc hộp kia ra.

Hộp gỗ được người cầm lên, chả mấy chốc nắp đã mở toang.

Hiện ra trước mắt Trần Tĩnh Kỳ là một bộ y phục màu lam, chất vải không quá tốt, kiểu dáng cũng đã lỗi thời.

Ngay lập tức, những nghi vấn hiện lên trong đầu Trần Tĩnh Kỳ.

Đây là quần áo của ai? Triệu Cơ hay nữ nhân nào khác? Tại sao lại được lưu giữ?

Nhạc Lâm Hiên này, Triệu Cơ cho xây cất với mục đích gì? Liệu có phải nó chính là căn nguyên để hình thành hai chữ "cấm địa"?

Sự hiện diện của hắn bên trong căn nhà nhỏ hôm nay, chỉ là do tình thế, hay đã được sắp xếp từ đầu?

- Đưa cho ta.

Tiếng gọi của Triệu Cơ đã đem Trần Tĩnh Kỳ kéo về thực tại. Hắn tạm gác những nghi vấn trong lòng, cầm bộ y phục đưa qua cho Triệu Cơ. Tất nhiên là trong lúc đưa, hai mắt hắn vẫn nhìn ra hướng khác.

...

- Được rồi. Nhà ngươi có thể quay lại.

- Nương nương, Tĩnh Kỳ cứ đứng như vầy là được rồi.

Triệu Cơ cau mày:

- Nói chuyện với ta mà nhà ngươi cứ đưa mắt nhìn đi nơi khác, như thế chẳng phải càng thất lễ hay sao? Nhà ngươi còn không mau quay lại!

Trần Tĩnh Kỳ y lệnh làm theo.

Chưa xem chưa biết, vừa xem, gương mặt hắn đã liền đổi sắc.

Rất đáng kinh ngạc. Hình dung của Triệu Cơ hiện giờ, nó thật... vô cùng khác lạ. Bộ y phục tưởng đã lỗi thời kia, không ngờ khi khoác lên thân thể yêu kiều của Triệu Cơ lại càng tôn thêm vóc dáng, khiến nàng càng thêm xinh đẹp. Nét đẹp này, nó khác hẳn mọi khi, rất đỗi dịu dàng, đằm thắm.

Có lẽ do mưa, mái tóc sớm ướt đẫm nên Triệu Cơ đã đem tất thảy trâm cài tháo xuống, để xoã, khiến sự uy nghiêm suy giảm đi nhiều, song bù lại, nét hiền thục lại tăng lên bội phần.

Trần Tĩnh Kỳ đã chẳng còn nhận ra vị Hoàng hậu cao sang quyền quý, đĩnh đạc uy nghi thường ngày nữa. Trước mắt hắn, đang hiện hữu chăng là một thiếu nữ duyên dáng với những nét ngây thơ còn chưa mất.

Một nữ nhân đã ngoài bốn mươi lại ví như "thiếu nữ", lại bảo hãy còn "ngây thơ", đích xác quái lạ. Nhưng trong trường hợp này, tuyệt chẳng kỳ quái một chút nào. Triệu Cơ trẻ hơn tuổi thật quá nhiều. Nhất là khi kết hợp với bộ lam y thanh thuần, giản dị đang mặc, mái tóc dài đen nhánh đang xoã...

Trần Tĩnh Kỳ hắn hoa mắt rồi chăng?

Hoàng hậu Triệu Cơ làm sao lại có thể có bộ dáng này được?

Trần Tĩnh Kỳ thực cảm thấy khó tin. Nhưng, hắn lại không thể không tin. Bởi vì đây là sự thật. Hình ảnh mà hắn đang nhìn thấy, nó đích xác tồn tại. Mắt hắn không hề bị hoa!

"Thì ra hắn ưa thích dáng vẻ này của ta."

Triệu Cơ thầm nghĩ. Sự thay đổi trong thái độ của Trần Tĩnh Kỳ, nàng thấy hết.

- Hừm...

Triệu Cơ đặt nấm tay ngang miệng, hắng nhẹ.

Gần như lập tức, Trần Tĩnh Kỳ vội quay mặt đi.

- Ngươi lại gần đây.

- Nương nương...

- Bên dưới giường ta có cất một ít rượu. Ngươi hãy lấy lên.

Rượu?

Trần Tĩnh Kỳ hơi nghi hoặc. Chiếu theo chỉ dẫn của Triệu Cơ, hắn hạ mình, mắt xem dưới giường. Quả nhiên, ở bên dưới có một cái hầm nhỏ; khi hắn đem nắp hầm mở lên thì thấy bên trong có không ít rượu ngon được cất giấu, đếm sơ cũng hơn chục vò.

Trước y phục, bây giờ là rượu, rốt cuộc thì Nhạc Lâm Hiên này được dựng lên với mục đích gì vậy?

- Hãy lấy hai vò.

Trần Tĩnh Kỳ im lặng làm theo, đem hai vò rượu đặt ở trên giường, bên cạnh Triệu Cơ.

Triệu Cơ giữ lại một vò, vò còn lại thì nàng cầm đưa cho Trần Tĩnh Kỳ.

- Trời mưa, quần áo của ngươi đều đã ướt, uống đi cho đỡ lạnh.

Như sợ nam nhân trước mặt từ chối, nàng bồi thêm:

- Đừng cãi, đây là lệnh.

Lệnh của Hoàng hậu thì không thể không nghe, Trần Tĩnh Kỳ đưa tay tiếp lấy vò rượu.

Triệu Cơ ra vẻ vừa ý, lại bảo:

- Uống đi.

Trần Tĩnh Kỳ cúi xem vò rượu đang cầm trong tay, thái độ chần chừ.

- Thế nào? Sợ rượu của ta có vấn đề sao?

Như để chứng minh, trước mặt Trần Tĩnh Kỳ, Triệu Cơ đem vò rượu của mình khui mở, đưa lên miệng uống nhanh một ngụm.

- Giờ thì ngươi an tâm rồi chứ?

- Nương nương hiểu lầm, Tĩnh Kỳ nào có ý nghi kị chi, chỉ là...

Trần Tĩnh Kỳ bịa tạm lý do, sau đó cũng khui mở vò rượu của mình, rồi uống.

Rượu rất ngon, vị rất nồng, mùi hương khiến cho người ta ngây ngất. Từ khi sinh ra tới bây giờ, có lẽ đây là loại rượu ngon nhất mà Trần Tĩnh Kỳ từng được uống.

- Mùi vị thế nào?

Triệu Cơ hỏi.

Trần Tĩnh Kỳ liền đáp:

- Thưa nương nương, đây đúng là mỹ tửu thế gian hiếm có.

- Tất nhiên. Nữ Nhi Hồng của thành Lạc Dương ta từ xưa đã nổi tiếng ngon nhất thiên hạ.

- Nữ Nhi Hồng? Nói vậy thì đây là...?

- Ừ. Đây là rượu được đưa tới Hạng đô trong ngày ta xuất giá.

Tay đặt trên vò rượu, Triệu Cơ vuốt nhẹ, phượng nhãn in nét xa xăm mơ hồ.

- Ta tiến cung năm mười lăm tuổi, đến bây giờ đã ngoài bốn mươi, tính ra cũng ngót nghét ba mươi năm rồi...

...

- Thấy rượu quê nhà lại nhớ cố hương, chắc đã làm cho ngươi chê cười.

Trần Tĩnh Kỳ cũng chưa biết nên nói gì, chỉ nhẹ lắc đầu.

Trên giường, Triệu Cơ nở một nụ cười nhàn nhạt, lại đưa vò rượu lên miệng.

- Nhà ngươi cũng uống đi. Nữ Nhi Hồng này, số tuổi bằng với ta, rất quý đấy. Ngay cả Hoàng thượng cũng chưa từng được nếm qua đâu. (Tà: Nữ Nhi Hồng là loại rượu được chôn xuống đất, hoặc cất giữ dưới hầm khi trong nhà hạ sinh con gái, vì vậy cho nên số năm của những vò rượu Nữ Nhi Hồng này cũng đúng bằng với số tuổi của Triệu Cơ)

Nói tới đây, thần tình Triệu Cơ có chút tư lự, theo đó thanh âm cũng hạ thấp đi nhiều:

- ...Bản thân ta cũng vậy, xưa giờ đều để đó chứ không khui mở. Hôm nay... là lần đầu tiên.

...

- Trần Tĩnh Kỳ, nhà ngươi sao lại không nói gì hết vậy?

Trên tay vẫn còn đang ôm giữ vò rượu, Trần Tĩnh Kỳ ngẩng mặt nhìn lên:

- Thưa nương nương, Tĩnh Kỳ nhận được vinh hạnh quá lớn, trong lòng khó tránh lo sợ.

- Ngươi...

Triệu Cơ thở ra một hơi:

- Không cần phải nghĩ ngợi nhiều. Chẳng qua hôm nay ta bỗng thấy nhớ cố hương, nhớ cảnh cũ, nhớ người xưa, vì thế cho nên... Đều là ông trời xui khiến cả thôi.

Nhắn gửi thông điệp xong, nàng lại đưa vò được Nữ Nhi Hồng lên miệng.

Phía đối diện, theo lời Triệu Cơ nàng, Trần Tĩnh Kỳ cũng uống thêm một ngụm rượu Nữ Nhi.

Trời đang mưa, thân thể vốn dĩ đang lạnh là thế, nhưng chỉ sau vài ngụm rượu thơm nồng thì cảm giác lạnh lẽo đã liền bị xua tan. Trong bụng hắn, một cỗ nhiệt lượng đang từ từ khuếch tán ra khắp tứ chi mình mẩy. Hắn đưa mắt nhìn qua Triệu Cơ.

Từ nãy giờ Triệu Cơ đã uống không ít, lúc này gương mặt cũng đã hồng lên, lại càng thêm duyên dáng yêu kiều. Nhất là khi kết hợp với đôi mắt phượng như đang phủ một tầng sương khói mờ ảo mông lung...

Xúc cảm trào dâng, như có thứ gì thôi thúc, Trần Tĩnh Kỳ lập tức ngâm:

"Vân tưởng y thường, hoa tưởng dung,

Xuân phong phất hạm, lộ hoa nùng.

Nhược phi Quần Ngọc sơn đầu kiến,

Hội hướng Dao Đài nguyệt hạ phùng."

Dịch nghĩa:

"Nhìn mây nhớ đến xiêm áo, thấy hoa nhớ đến dung nhan,

Gió xuân thổi nhẹ qua hiên, sương hoa nồng nàn.

Nếu không phải người ở mé núi Quần Ngọc,

Thì cũng là thấy ở dưới trăng chốn Dao Đài. - (Bài "Thanh Bình Điệu 1" của Lý Bạch)

Tiếng ngâm khiến Hoàng hậu Triệu Cơ chú mục. Nàng nhẩm đọc, và càng nghiền ngẫm thì nàng lại càng lưu tâm, trong lòng yêu thích.

"Vân tưởng y thường, hoa tưởng dung/ Xuân phong phất hạm, lộ hoa nùng."

Trần Tĩnh Kỳ, hắn ví xiêm áo nàng tựa mây, ví nét mặt nàng tựa hoa, thật tinh tế lắm thay, hợp cảnh lắm thay. Nét mặt nhuộm sắc hồng của Triệu Cơ nàng hiện giờ, quả rất giống với ánh hồng của cánh hoa mẫu đơn, loài Triệu Phấn.

Còn "Nhược phi Quần Ngọc sơn đầu kiến/ Hội hướng Dao Đài nguyệt hạ phùng", hai câu này, chúng lại càng tôn thêm vẻ đẹp của nàng - từ một nữ tử nhân gian, bây giờ nàng đã hoá thành tiên tử.

"Ở trong mắt hắn, ta đẹp tới như vậy sao?"

Triệu Cơ thầm tự hỏi. Nhan sắc, đó là thứ mà nàng chưa bao giờ đánh giá thấp bản thân. Nhưng kể cả như vậy thì lúc này trong dạ nàng cũng khó tránh hoài nghi.

Trần Tĩnh Kỳ nói quá? Chỉ là nịnh nọt?

Không giống, mà cũng không thể. Bốn câu thơ kia, trước nay nàng chưa từng nghe. Nếu có bài thơ tả về nhan sắc của một nữ nhân hay như vậy, Triệu Cơ nàng chắc chắn phải biết. Trừ phi bài thơ này là của ẩn sĩ, chưa được truyền lưu.

Trong lòng Triệu Cơ đã nhận định đó là tác phẩm mà Trần Tĩnh Kỳ vừa mới sáng tác. Nhưng để cho chắc, nàng vẫn hỏi:

- Thơ rất hay. Đây là bài gì vậy?

- Thưa nương nương, Tĩnh Kỳ vẫn chưa biết nên lấy tên gì.

"Đúng là hắn chỉ vừa mới sáng tác ra."

Xác nhận rõ ràng, Triệu Cơ lại càng thêm vui. Nàng tin đó là cảm xúc thật, rằng ở tại khoảnh khắc này, trong tâm tưởng của Trần Tĩnh Kỳ, nàng xinh đẹp tựa thiên tiên.

- Nhà ngươi... thật nghĩ ta như vậy?

- Nương nương, bụng Tĩnh Kỳ nghĩ sao thì nói ra như vậy, nếu có điều chi mạo phạm xin nương nương bỏ quá cho.

- Thơ hay như vậy, ta nên khen thưởng chứ sao lại trách phạt nhà ngươi.

Sau câu nói ấy thì bầu không khí lâm vào trầm mặc. Triệu Cơ hay Trần Tĩnh Kỳ thì đều bảo trì im lặng. Cũng không phải bọn họ không muốn nói mà là bọn họ không biết nên nói gì tiếp theo. Tình cảnh này, cả hai đều chẳng ai lường trước được. Hết thảy đều là do "ông trời xui khiến".

...

Im lặng mãi rõ ràng không ổn, Triệu Cơ xoay đầu nhìn ra phía bên ngoài cửa sổ, chuyển mình đứng lên.

- A...!

Nhưng chân còn chưa kịp đứng thì khuôn mặt Triệu Cơ đã nhăn chặt, trong miệng kêu đau. Nàng đã quên mất là chân mình vốn dĩ còn đang bị thương.

- Nương nương, chân người...?

Lúc nãy thay đồ, Triệu Cơ đã đem đôi hài hoa tháo ra nên bây giờ, khi nàng đem váy áo kéo lên thì đôi chân trần liền lộ rõ.

Chân Triệu Cơ rất trắng, nước da rất mịn, khá là nhỏ nhắn và dĩ nhiên là chẳng có lấy một chút tì vết nào. Khác lạ có chăng một vết sưng tấy ở ngay mắt cá chân bên phải.

"Nàng bị thương thật."

Nếu như trước đó còn giữ hoài nghi thì giờ Trần Tĩnh Kỳ đã hoàn toàn tin tưởng. Vết sưng tấy kia không thể nào là ngụy tạo. Chân Triệu Cơ, nó chắc chắn đã bị va đập rất mạnh.

Nhìn giai nhân nhăn nhó xuýt xoa, lòng hắn ít nhiều bất nhẫn, môi hé mở muốn nói lại thôi.

Triệu Cơ là nữ tử thông minh, thấy vậy liền hỏi:

- Tĩnh Kỳ ngươi có cách gì giúp ta không?

- Nương nương, Tĩnh Kỳ biết một phương pháp bấm huyệt có thể giúp đánh tan máu bầm, làm giảm cơn đau, chỉ là...

- Ngươi ngại thất lễ?

Triệu Cơ tiếp lời:

- Đã là lúc nào rồi. Bỏ đi một chút lễ tiết cũng không chết ai đâu. Huống hồ... tay ngươi phải đâu chưa đụng chạm, mắt phải đâu chưa nhìn.

Cứ thế, dưới sự thúc giục từ Triệu Cơ, Trần Tĩnh Kỳ lại thêm một lần nữa đụng chạm phượng thể của nàng. Lần trước là cõng để chạy mưa, lần này là vì bấm huyệt chữa thương.

Đừng cho là bịa đặt. Hắn thật biết đấy. Nên nhớ, ở trong phủ hắn có một thị nữ rất giỏi khoản này. Phương pháp bấm huyệt của nàng là do tổ tiên đúc kết, hàm chứa tinh túy y thuật Đông Hồ, rất hiệu nghiệm. Chính Bao Bọc Vàng - một vị ngự y có thâm niên - cũng phải gật đầu khen ngợi, muốn học hỏi.

Bản thân Trần Tĩnh Kỳ thì không có ham học như vậy, song, năm dài tháng rộng được Mục Chân ngày đêm chăm sóc, hắn tự nhiên cũng dần nắm được. Với sự am hiểu của mình, hắn tự tin có thể xử lý tốt chút thương tích nho nhỏ này của Triệu Cơ.

- Nương nương, xin thứ tội.

Trần Tĩnh Kỳ hít nhẹ một hơi, bắt đầu thực hiện các thao tác ấn và day huyệt.

- Ư...!

- Nương nương, người ráng chịu đau một chút.

- Ta... Ta không sao. Ngươi cứ tiếp tục đi.

Triệu Cơ cố nén chịu, bảo.

May mắn, đau đớn đã không kéo dài quá lâu. Sau một hồi ấn ấn day day, Trần Tĩnh Kỳ rốt cuộc cũng thôi. Thay vì ấn, thay vì day, lúc này hắn chuyển sang xoa bóp. Làm như sợ bị nàng hiểu lầm, hắn nói:

- Sau khi bấm huyệt xong, tiến hành xoa bóp sẽ giúp các cơ thư giãn, cải thiện lưu thông máu và làm thoát lượng nước dư thừa - một trong những nguyên nhân chính gây sưng tấy sau khi bị thương.

- Ừm.

Triệu Cơ khẽ gật, coi như đồng thuận.

Có được sự đồng ý của nàng, Trần Tĩnh Kỳ mới chính thức an tâm "làm việc". Bằng tất cả vốn liếng đã học hỏi từ Mục Chân, hắn điều khiển mười đầu ngón tay nhẹ nhàng di chuyển trên chân Triệu Cơ. Da thịt trắng nõn, cảm giác mịn màng khiến hắn không nhịn được muốn mân mê thêm mấy lượt. Điều đó vô tình lại "làm khổ" Triệu Cơ.

Nàng đang nhăn mày, đôi môi cũng bất giác mím lại.

Đau?

Không! Là vì khoái hoạt!

Mười ngón tay của Trần Tĩnh Kỳ như có ma lực, chúng mân mê tới đâu là vị trí nơi đó liền thư thái, dễ chịu lạ lùng. Cái cảm giác nhồn nhột, lâng lâng khó tả này...

Bất tri bất giác, bàn chân Triệu Cơ nóng dần lên. Nhưng, nếu chỉ mỗi bên dưới thôi đã đỡ, đằng này, ngay đến phía trên, vùng lân cận, nó cũng bắt đầu nóng...

Cái nóng nhanh chóng lan toả khắp châu thân, chả mấy chốc đã khiến khuôn mặt Triệu Cơ như nhiễm một tầng huyết sắc. Nhịp tim nàng đập nhanh, hơi thở cũng dần gấp...

- Ực...

Lưỡi khô miệng nóng, cảm giác rất khát, Triệu Cơ theo phản xạ vươn tay cầm lấy vò rượu đặt gần bên, đưa lên miệng uống. Song, đấy lại là hành động sai lầm! Hơi men Nữ Nhi Hồng nào có giúp nàng giải toả, trái lại chỉ càng khiến cho dục hoả tăng cao.

"Dừng lại!", Triệu Cơ muốn thốt lên như thế. Nhưng quái lạ làm sao, lời ra tới miệng rồi nàng lại không thể nói, như cũ vẫn để cho Trần Tĩnh Kỳ mân mê xoa bóp.

Mà, cái gã Trần Tĩnh Kỳ này cũng thật biết chiếm tiện nghi người ta. Rõ ràng người ta chỉ bị thương ở mắt cá chân, tay hắn lại mân mê xoa bóp khắp cả bàn chân, rồi cổ chân... Trước đó không phải còn tỏ ra quân tử, rất khiêm cung thủ lễ? Cớ sao bây giờ...

Kỳ thực thì Triệu Cơ đã hiểu lầm. Cách làm của Trần Tĩnh Kỳ vốn chẳng hề sai. Nên biết thân người là một thể thống nhất, ấn huyệt và xoa bóp đúng cách cả những vùng da thịt lân cận, điều đó rất có ích cho việc trị thương.

Tuy nhiên, nói thế không có nghĩa Triệu Cơ thiếu Trần Tĩnh Kỳ một lời xin lỗi. Bởi Trần Tĩnh Kỳ quả đúng là đang chiếm tiện nghi của nàng thật. Phương pháp, cách thức thì đúng, nhưng thời gian, số lượt thì đã có "vấn đề"!

Trần Tĩnh Kỳ, hắn quá nhiệt tình đi!

Nếu là một người quân tử, khi thấy cơn đau của Triệu Cơ đã thuyên giảm, thần tình dịu lại thì Trần Tĩnh Kỳ hắn nên dừng tay, chủ động tách ra mới đúng. Câu "nam nữ thụ thụ bất thân", kẻ sĩ như hắn phải biết rõ hơn ai. Ấy vậy mà, thay vì thu tay, hạn chế sự tiếp xúc không quá cần thiết, hắn vẫn tiếp tục mân mê xoa bóp...

Triệu Cơ cắn chặt hàm răng, tận lực muốn khắc chế loại cảm giác vừa khoái hoạt lại bứt rứt khó chịu này. Nhưng, nàng thật là khắc chế không nổi. Nơi hạ thân nàng càng lúc càng nóng, tới độ ẩm ướt...

- Đủ rồi!

Thanh âm có hơi lớn khiến Trần Tĩnh Kỳ cũng phải giật mình, lập tức thu tay.

- Nương nương, Tĩnh Kỳ có phải đã lỡ tay?

Ngó xem dáng vẻ "ngây thơ vô tội" của người trước mặt, trong lòng Triệu Cơ không hiểu sao lại muốn sinh khí. Nàng cau mày, cất giọng:

- Phương pháp bấm huyệt này của ngươi hình như chẳng công hiệu gì mấy. Chân ta như cũ vẫn còn đau.

- Tĩnh Kỳ tài nghệ không đủ, xin nương nương lượng thứ.

Thứ? Ngươi muốn ta hiểu cho ngươi, thế sao ngươi lại không hiểu cho ta, khiến ta như vậy?

Triệu Cơ chưa chịu bỏ qua, âm thầm lưu giữ. Nữ nhân mà, xấu hổ và tức giận, hai loại tâm tình này thường đi kèm với nhau lắm.

...

Bầu không khí có đôi chút mập mờ khiến Trần Tĩnh Kỳ thiếu hẳn tự nhiên. Ngay lúc cơn mưa vừa tạnh, hắn liền lên tiếng:

- Nương nương, mưa đã tạnh rồi, để Tĩnh Kỳ chạy ra ngoài gọi Tiểu Thúy.

Trên giường, Triệu Cơ bác ngay:

- Ta không muốn bị bỏ lại một mình.

- Vậy...

- Ngươi đưa ta ra ngoài.

- Nhưng mà chân của nương nương... Người như vậy làm sao có thể đi được?

- Ta đâu có nói là muốn ngươi dìu đi.

Không phải dìu? Thế tức là...

- Cõng ta.

Câu nói làm Trần Tĩnh Kỳ im lặng mấy giây.

Trước đó bởi do mưa rào đổ xuống, cần nhanh chóng tìm chỗ trú mưa nên hắn mới phải cõng Triệu Cơ. Bây giờ, cơn mưa đã tạnh, Triệu Cơ nàng lại muốn hắn cõng tiếp thay vì để hắn chạy ra ngoài gọi người vào trợ giúp, chuyện này... hình như có chút không thoả. Triệu Cơ nàng đâu phải trẻ nhỏ lên ba...

- Thế nào? Không muốn?

- Nương nương, "nam nữ thụ thụ bất thân", như vậy e rằng không ổn.

- Thụ thụ bất thân? Từ nãy giờ ngươi "thân" còn ít?

Trần Tĩnh Kỳ đứng họng. Lời Triệu Cơ quả thật không sai, tính ra thì hắn đã hai lần chạm vào phượng thể, mỗi lần đều tiếp xúc rất nhiều. Thiết nghĩ, trừ Hạng đế Lý Uyên cùng gia quyến ra, Trần Tĩnh Kỳ hắn hẳn là nam nhân đã "thân thiết" với nàng nhất.

Nhưng, nói đi thì cũng phải nói lại, trước đó, sự tiếp xúc phần nhiều bởi do hoàn cảnh, thứ nhất chạy mưa, thứ hai là vì muốn trị thương, có thể thông cảm được. Hiện giờ đâu giống.

- Nương nương, Tĩnh Kỳ chỉ là vì lo nghĩ cho nương nương. Nếu để những người bên ngoài trông thấy Tĩnh Kỳ cõng nương nương ra, sợ rằng sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của người.

Triệu Cơ nghe qua lời trần tình, phượng dung liền dịu lại. Ít nhất thì hắn cũng nói được một câu khiến nàng vừa ý.

- Nhà ngươi không cần lo, khu vực này là cấm địa, chưa có sự đồng thuận của ta thì đám cung nữ, thái giám sẽ chẳng ai dám tiến vào nửa bước, càng không để ai khác tiến vào. Ngươi cõng ta, lúc gần ra đến bên ngoài thì đặt ta xuống.

- Vậy...

- Sao? Ngươi còn lo ngại gì nữa?

Trần Tĩnh Kỳ cúi đầu, đi đến bên giường, hạ mình xuống.

Tới lúc này thì chính Triệu Cơ lại dường có chút do dự, cánh tay nâng lên, cử chỉ ngập ngừng.

Thú thật là nàng cũng đang cảm thấy nghi hoặc về hành vi của bản thân. Đây có còn nằm trong tính toán, do chính nàng cố tình sắp đặt?

Nàng có đang thật sự làm chủ mình không?

- Nương nương.

Lời nhắc đã đem Triệu Cơ kéo về thực tại. Nàng gạt đi những cảm xúc mơ hồ, lấy lại bình tĩnh, một tay ôm giữ thỏ trắng Tiểu Ngọc, một tay quàng qua cổ Trần Tĩnh Kỳ, nhẹ áp thân thể.

Cảm xúc co dãn, đàn hồi từ cặp phong nhũ đầy đặn khiến Trần Tĩnh Kỳ thầm hô dễ chịu. Loại tiếp xúc này, thật có ma lực diệu kỳ, khiến cho người ta mê luyến không thôi...

Trần Tĩnh Kỳ cõng Triệu Cơ ra đến gần vườn cây xoan đào thì dừng lại, đem nàng để xuống. Từ đây, hắn đổi sang dìu dắt.

Cung nữ Tiểu Thủy vẫn còn đứng ở nơi cũ, một bước cũng không dám tiến sâu. Lúc ra tới nơi, Trần Tĩnh Kỳ nhìn thấy y phục nàng đều đã ướt, mái tóc vẫn chưa kịp khô.

- Nương nương!

- Nương nương người làm sao vậy?!

Thanh âm có phần gấp gáp, Tiểu Thúy khẩn trương áp sát, đưa tay dìu đỡ chủ nhân của mình.

- Lúc nãy ta không cẩn thận, bị vấp ngã.

Triệu Cơ thông tin.

Tiểu Thúy vốn là người hiểu chuyện nên chẳng hỏi nhiều, lập tức hạ mình, đem Triệu Cơ cõng ở trên lưng, nhanh chóng đưa nàng ra khỏi vườn Mị Uyển.

...

Về tới chính cung, Triệu Cơ vừa được đặt xuống liền xoay đầu lại nhìn kẻ ở phía sau, bảo:

- Hôm nay đã làm phiền đến nhà ngươi rồi, hãy về nghỉ đi.

- Vâng.

Trần Tĩnh Kỳ theo lễ cúi chào, quay gót trở ra.

Triệu Cơ đứng trông theo, được một lúc thì cùng Tiểu Thúy và đám cung nữ đi vào phòng. Y phục còn chưa kịp đổi, tóc ướt còn chưa kịp hong khô thì nàng đã liền đem con thỏ Tiểu Ngọc đang ôm giữ trong tay đưa cho cung nữ Tiểu Thúy, bảo:

- Ngươi đem tới nhà bếp, bảo họ làm vài món để ta tẩm bổ.

- Dạ, nương nương.

...

Bữa cơm chiều hôm đó, trên bàn ăn của Triệu Cơ có thêm mấy món thịt thỏ thơm lừng, nào xào, nào sốt, nào hầm... thoáng liếc qua thôi cũng đủ biết ngon.

Đầu bếp trong cung mà, món ăn làm ra làm sao lại có thể không ngon?

Triệu Cơ, nàng cảm thấy rất vừa miệng. Xem biểu cảm của nàng, rõ ràng một chút thương tưởng cũng không có. Coi bộ hai tiếng "sủng vật", câu chuyện mà cung nữ Tiểu Thúy đã kể với Trần Tĩnh Kỳ, quá nửa là bịa đặt.

...

Trái với Triệu Cơ, ngồi cạnh bàn ăn thưởng thức những miếng thịt thỏ thơm lừng, chiều hôm ấy Trần Tĩnh Kỳ chẳng hề động đũa. Mọi người trong phủ thầm hô lạ. Thế là ngay sau bữa ăn, hai cô gái là Lê Ngọc Chân và Bao Tự liền được cử đi xem xét tình hình.

Thời điểm các nàng đi đến nơi thì trời cũng đã tối hẳn, bốn phía chung quanh chẳng còn có thể nhìn ra được khuôn dạng rõ ràng. Ấy vậy mà ở bên trong căn phòng của Trần Tĩnh Kỳ, khung cảnh lại cực kỳ sáng sủa. Từ chiếc bàn, cái ghế, bốn bức tường cao... hết thảy đều hiện rõ mồn một.

Là nhờ nến.

Bên trong căn phòng này, nến đang được thắp rất nhiều. Trên bàn, trên kệ, dưới nền nhà, khắp bốn hướng nam bắc đông tây hầu như chỗ nào cũng đều thấy nến. Chính chúng đã chiếu rọi cả căn phòng.

- Công tử, ngài đang làm gì vậy? Sao lại thắp nhiều nến như vầy?

Bao Tự nghi hoặc lên tiếng.

Kế bên, Lê Ngọc Chân cũng thắc mắc ngóng chờ.

Trần Tĩnh Kỳ không để các nàng phải đợi lâu, tay chỉ vào hoạ án, miệng hồi đáp:

- Là vì cái này.

Hắn nói thêm:

- Ta đang chuẩn bị để vẽ tranh.

Tranh?

Lê Ngọc Chân lập tức nhớ ra. Nàng hỏi lại:

- Là bức tranh cho Hoàng hậu Triệu Cơ?

- Ừm.

Trần Tĩnh Kỳ gật đầu xác nhận.

- Thời hạn vẽ tranh là bảy ngày, hiện chỉ còn một ngày. Tối nay ta muốn hoàn thành để sáng mai mang vào dâng nộp cho Hoàng hậu.

- Vậy ông có cần chúng ta giúp gì không?

Trần Tĩnh Kỳ lắc đầu, kế đó đem cả Bao Tự lẫn Lê Ngọc Chân đẩy ra bên ngoài, dặn các nàng đừng để ai tới quấy rầy, rồi đóng chặt cửa lại.

- Vẽ tranh thôi mà, có cần nghiêm trọng vậy không?

Quan tâm tới tìm lại bị người xua đuổi, Bao Tự có phần bất mãn, thấp giọng lầm bầm.

Lê Ngọc Chân thì dễ chịu hơn. Nàng không trách móc gì, chỉ là ở trong đôi mắt có thoáng qua vài tia ngờ vực.

...

Tất cả những điều ấy, Trần Tĩnh Kỳ đều không thể thấy, không thể nghe, mà cho dù có thấy, có nghe, thiết nghĩ hắn cũng chả quan tâm lắm đâu. Lúc này, điều hắn nghĩ đến duy chỉ mỗi một: Hoàng hậu Triệu Cơ.

Kể từ lúc rời khỏi Phượng Nghi Cung cho tới hiện tại, hình bóng của Triệu Cơ nàng vẫn luôn hiện hữu trong tâm trí hắn. Từng cử chỉ, từng lời nói, mỗi một nét biểu cảm, hết thảy hắn đều nhớ rõ như in.

Hắn phải vẽ. Không phải vì nhiệm vụ, chỉ đơn giản là hắn muốn. Hình bóng của Triệu Cơ, Trần Tĩnh Kỳ hắn thực tâm muốn khắc ghi. Có thể nói nàng đã trở thành nguồn cảm hứng, thôi thúc hắn nhất định phải mau chóng vẽ ra.

Vụ lợi, tính toan, âm mưu quỷ kế, toàn bộ đều đã bị gạt hết sang một bên. Lúc này Trần Tĩnh Kỳ chỉ còn là người hoạ sĩ với khát khao lưu giữ một tuyệt tác của tạo hoá. Cái "mỹ" kia, nó đã làm hắn phải xuyến xao, thổn thức...

Ngập trong ánh nến, bên hoạ án, Trần Tĩnh Kỳ liên tục huy bút, gần như chẳng có lấy một giây nào ngơi nghỉ. Hắn vẽ, và vẽ như điên. Thần tình mê muội này, người bình thường khó lòng thấu hiểu. Nghệ thuật, nó có thể đưa con người ta bước vào một thế giới khác - nơi mà chẳng còn khái niệm không gian, thời gian, vật chất... Ở đây, những thứ giá trị nhất của cõi trần tục cũng trở nên quá đỗi tầm thường, thấp kém.

Trần Tĩnh Kỳ, hắn đang thăng hoa trong nghệ thuật. Ở hắn hiện chỉ có sự say mê, những rung động, xúc cảm dạt dào... Tại giây phút này, hắn đã thoát ra khỏi những vướng bận trần gian. Mọi thứ với hắn đều biến thành vô nghĩa, ngoại trừ hình bóng của Hoàng hậu Triệu Cơ - thứ duy nhất vẫn đang hiện hữu trong tâm trí hắn.

Đã qua bao lâu rồi?

Trần Tĩnh Kỳ không biết. Hắn đâu còn khái niệm thời gian. Thậm chí bây giờ có hỏi hắn ở đâu, sợ trong nhất thời hắn cũng chẳng thể trả lời, bởi vì hắn thật sự không biết. Bức hoạ đặt trên bàn là thứ duy nhất hắn còn có thể nhận thức. Từng đường, từng nét, hắn đều xác minh rõ ràng, kích cỡ như phóng đại lên gấp mấy chục lần.

Rốt cuộc thì bức tranh cũng đã hoàn tất. Tuy nhiên, đây lại không phải bức tranh mà Trần Tĩnh Kỳ đã vẽ dở khi còn ở Phượng Nghi Cung, nó là một bức tranh khác, hoàn toàn mới. Trong tranh, được khắc hoạ thì vẫn là Hoàng hậu Triệu Cơ, song tư thái, thần vận đều sai biệt đi nhiều.

Nếu như ở bức tranh vẽ dở kia, Triệu Cơ ngồi nhìn nghiêng ra bên ngoài cửa sổ, hai tay bắt chồng lên nhau, để ở trên đùi thì trong bức tranh mới này, nàng lại đang nhẹ cúi đầu, cả hai cánh tay đều được nâng lên, trong đó năm ngón tay trái bám giữ phần cổ tay phải còn năm ngón tay phải thì cầm giữ cây trâm cài tóc. Mái tóc búi cao, phân thành hai tầng, tầng trên được cố định bởi sáu cây trâm phượng, tầng dưới thì được giữ bởi hai cây trâm hình bông hoa mẫu đơn; nơi đỉnh đầu nàng, hơi chếch về bên trái, một bông hoa mẫu đơn lớn cũng đang được cài, xem hình dáng thì hẳn là hoa thật.

Cặp mắt mơ màng, môi khép mà ngỡ như đang cười, còn có đôi gò má chẳng điểm chẳng tô lại phảng phất một tầng son phấn, như nhiễm sắc hồng... Dáng dấp ấy, tư dung này, nó khiến cho người xem có cảm tưởng nữ nhân trong tranh đang say rượu, ngồi ngẫm về một đoạn hồi ức - đẹp đẽ, xa xăm...

Tuyệt tác! Quả là tuyệt tác!

Đối với một bức tranh chân dung, khó nhất chính là làm sao phác hoạ được thần vận của đối tượng được vẽ. Mà Trần Tĩnh Kỳ, hắn đã thực hiện điều đó một cách vô cùng tuyệt diệu. Tới mức mà người ta chẳng cần phải tập trung chú mục, chỉ liếc qua thôi cũng lập tức nhận ra được điểm "khác thường". Khí chất, thần vận, tâm tư tình cảm của nữ nhân trong tranh, tất cả đều được thể hiện một cách rất đỗi tài tình. Nàng... như đang sống!

Đây không giống vẽ! Triệu Cơ cứ như thể đã được bê vào bỏ ở trong tranh!

Tự cổ chí kim, tính khắp thiên hạ, thiết nghĩ cho dù là những bậc danh hoạ được xưng tụng "hoạ tiên", "hoạ thánh", tác phẩm vẽ ra bất quá cũng đến thế là cùng. Thậm chí có khi những vị hoạ tiên, hoạ thánh ấy còn phải cúi đầu cam bái hạ phong trước bức chân dung tuyệt tác này.

Trần Tĩnh Kỳ, hắn thật sự là một con người tài hoa. Dám cá, nếu không dấn thân tranh đấu, mưu cầu danh lợi mà đi theo nghiệp văn chương, hội hoạ, chắc chắn danh tiếng của hắn vẫn sẽ nổi như cồn, tên tuổi ắt được ca ngợi, truyền tụng đến ngàn vạn năm sau...

...

Bên hoạ án, Trần Tĩnh Kỳ đứng bất động, hai mắt vẫn chăm chăm nhìn bức hoạ. Qua thêm một lúc, đôi tay hắn di chuyển, đem bức hoạ cầm lên. Hắn nhấc chân, bước vòng quanh bên trong căn phòng...

Đột nhiên, hắn buông tay, đem bức hoạ chỉ mới vừa ráo mực thả xuống, kế đó thì bước vội đến bên hoạ án, đem mặt giấy xuyến chỉ trải ra.

Một lần nữa hắn lại cầm bút, lại vẽ... và vẽ như điên...

...

Một khắc... Ba khắc... Rồi một canh giờ... Hai canh giờ...

Trần Tĩnh Kỳ vẫn đứng đó, bên hoạ án, tay vẫn cầm bút vẽ. Mực cạn hắn liền chấm, chấm xong lại tiếp tục vẽ, cứ thế lặp đi lặp lại mãi. Bộ dáng của hắn, ai không biết, dám cá khi nhìn vào đều sẽ nghĩ hắn đã bị ma nhập, phát rồ rồi.

"Tỉnh táo", đấy là điều hắn không có. Một chút cũng không. Lý trí của hắn, tất thảy dường như đều bị che phủ... Tới mức hắn chẳng còn nhận thức được tình trạng bất ổn của bản thân.

Trên người hắn mồ hôi đã và vẫn đang đổ, sớm đã thấm đẫm nhung y, trong khi mũi thì thở gấp, tim đập nhanh, nét mặt tái xanh. Đây là biểu hiện của sự lao lực quá độ, cơ thể đã đi tới giới hạn, các cơ quan đang bị tổn hại.

Trần Tĩnh Kỳ cần phải dừng lại. Bởi nếu cứ tiếp tục vẽ một cách điên cuồng như vậy, không chừng hắn sẽ đột quỵ, nguy hiểm tới tính mạng chứ chả chơi.

Nhưng, như đã nói, hắn có còn tỉnh táo nữa đâu mà dừng!

Hắn vẫn vẽ! Cánh tay hắn vẫn cầm bút, nét mực vẫn tiếp tục in hằn lên giấy...

...

Sáng hôm sau, lúc Trần Tĩnh Kỳ tỉnh dậy, liền trông thấy một cảnh tượng kỳ quái. Bên giường hắn, người đứng không ít. Bao Bọc Vàng, Bao Tự, Lê Công Lượng, Lê Ngọc Chân, bốn thân tín đều có đủ. Bọn họ ai cũng như ai, đều dùng ánh mắt nghi hoặc cúi nhìn. Ở Lê Ngọc Chân, xen lẫn còn có vài tia lo lắng.

- Công tử, rốt cuộc thì ngài cũng đã tỉnh.

Bao Bọc Vàng nhẹ nhõm thở ra một hơi, nói.

Bên cạnh hắn, Bao Tự thêm vào:

- Công tử ngài cũng thật là biết hù dọa người ta đấy. Ngài có biết đã làm cho mọi người lo lắng không? Ngọc Chân thậm chí còn suýt khóc...

- Ta... Ta không có!

Lê Ngọc Chân vội lên tiếng bác bỏ.

Trần Tĩnh Kỳ hiện đã lấy lại sự tỉnh táo. Nhớ đến đêm qua bản thân giống như nhập ma, cứ liên tục huy bút vẽ tranh, trong lòng mới thầm cảm khái.

"Không nghĩ chính ta lại có một bộ mặt điên rồ với nghệ thuật như vậy."

Là vì quá si mê hội hoạ?

Khẳng định không. Trước giờ, Trần Tĩnh Kỳ hắn đối với thư pháp, hội hoạ tuy cũng hứng thú, nhưng còn chưa tới mức say sưa, chìm đắm, xem thành lẽ sống như tối qua. Biểu hiện đêm qua, mười thì quá chín bởi tại Triệu Cơ. Trần Tĩnh Kỳ hắn đã bị nàng ám ảnh. Chính phong thái, thần vận lúc ở Nhạc Lâm Hiên ấy của nàng đã khiến hắn vấn vương, thôi thúc hắn phải đem nó vẽ lại.

Cổ nhân nói "Trên đầu chữ sắc có con dao", quả chẳng sai chút nào.

Trần Tĩnh Kỳ phải tự nhắc nhở bản thân. Hắn hiểu là đêm qua mình đã quá buông thả tâm tư...

- Ông thấy trong người thế nào rồi? Hồi khuya ông ngất xỉu như vậy, khiến cho ta... và mọi người rất lo lắng.

Trần Tĩnh Kỳ ngẩng lên nhìn Lê Ngọc Chân - người vừa nói, dạ có phần áy náy:

- Ta xin lỗi. Đêm qua ta đã quá nhập tâm vẽ tranh, nhất thời không kiềm chế được bản thân.

- Vẽ tranh mà cũng có thể ngất xỉu, đây là lần đầu tiên ta mới được nhìn thấy đấy. Trước đây ta cũng chưa từng nghe bao giờ.

Lần này lên tiếng không phải Lê Ngọc Chân mà là Bao Tự. Đối với văn chương, hội hoạ xưa giờ nàng vốn chả ưa gì, thành thử tri thức hết sức hạn chế. Luyện võ đến ngất thì nàng biết, chứ còn vẽ tranh... Chẳng phải chỉ là cầm bút phác hoạ, điểm điểm tô tô thôi sao? Cái chuyện nhẹ nhàng như thế mà cũng có thể khiến người ta ngất xỉu?

Khác với nữ nhi, Bao Bọc Vàng vốn cũng là kẻ sĩ, đối với thư hoạ ít nhiều am hiểu, liền nói:

- Nếu chỉ là một bức tranh bình thường thì đương nhiên sẽ không thể khiến người ta ngất xỉu. Bao Tự, bức tranh của công tử vẽ, nó khác hẳn thường nhân.

- Đúng vậy.

Lê Công Lượng ra vẻ tán đồng:

- Tranh của công tử vẽ, nó rất đặc biệt, là tuyệt tác. Thậm chí, cho dù gọi "thần tác", ta nghĩ cũng không ngoa đâu. Chỉ có điều...

Nói tới đây, Lê Công Lượng tập trung ánh mắt vào Trần Tĩnh Kỳ, nét mặt nghi vấn:

- Công tử, ta không hiểu tại sao ngài lại nhiệt tâm tới như vậy.

Tại sao ư?

Trần Tĩnh Kỳ thầm tự hỏi, nét mặt trầm ngâm. Rồi, hắn đột nhiên bật cười, tiếng cười vui vẻ:

- Ha ha ha! Như thế chẳng phải lại càng hay lắm ư!

Trần Tĩnh Kỳ có ý tứ gì, trong nhất thời mọi người đều không hiểu được. Bao Bọc Vàng có hỏi, nhưng hắn chẳng giải thích gì thêm.

Lại nói, hôm ấy Trần Tĩnh Kỳ hắn thậm chí đã bỏ luôn bữa sáng, cứ để bụng đói, mang theo bộ dáng tiều tụy, lôi thôi kia mà theo thái giám Dịch Thành đi vào trong cung.

Thời điểm nhìn thấy hắn, cung nữ Tiểu Thúy đã không giấu được vẻ ngạc nhiên. Hình ảnh đang hiện hữu trước mặt nàng đây, thật khác xa so với những ngày trước đó, trông Trần Tĩnh Kỳ hắn chẳng khác nào đang bị bệnh. Hai mắt thâm quầng, thần tình tái nhợt, cái này... chỉ mới có một đêm thôi a!

Rốt cuộc thì đêm hôm qua đã có chuyện gì xảy ra với vị An vương này vậy?

- An Vương điện hạ.

Mặc dù nội tâm rất nghi hoặc, song ý thức phận nô tì, Tiểu Thúy không dám hỏi nhiều. Sau khi theo lễ cúi chào, nàng liền dẫn Trần Tĩnh Kỳ tiến nhập chính cung.

Rẽ cua mấy bận, cuối cùng thì Trần Tĩnh Kỳ cũng đến được nơi cần phải đến. Bên trong căn phòng rộng rãi, hắn và Tiểu Thúy nhẹ nhàng cất bước, hướng gian cuối bước qua. Triệu Cơ, nàng sớm đã chờ sẵn.

Hôm nay Triệu Cơ mặc một bộ cung trang màu tím, nhìn rất hoa lệ. Phong thái của nàng, so với lúc trú mưa ở Nhạc Lâm Hiên thì sai biệt đi nhiều, cứ như thể là hai con người khác nhau vậy.

Đây mới đúng là bậc Mẫu nghi thiên hạ cao cao tại thượng của Hạng quốc.

- Tĩnh Kỳ tham kiến Hoàng hậu nương nương, chúc nương nương vạn phúc kim an.

Trần Tĩnh Kỳ cúi đầu thi lễ, trong lòng ít nhiều luyến tiếc.

Triệu Cơ thì chẳng lưu luyến chút gì. Bất quá nàng cảm thấy nghi hoặc, thầm hô quái lạ. Dáng vẻ tiều tụy, lôi thôi của Trần Tĩnh Kỳ thật khác xa so với mọi ngày.

- An Vương, nhà ngươi... sao lại có bộ dạng này?

- Bẩm nương nương, đêm qua Tĩnh Kỳ ngã bệnh, thành thử hôm nay mới có sắc diện này. Mong nương nương bỏ quá cho.

Triệu Cơ nghe vậy thì thôi không truy hỏi nữa. Nàng sai cung nữ Tiểu Thuý đi chuẩn bị điểm tâm, trà nước, phần mình thì để tay trên đùi, yên lặng ngồi trên trường kỷ.

- Hoàng hậu nương nương.

- Sao?

Triệu Cơ ứng tiếng, thanh âm lạnh nhạt.

"Thái độ của nàng hôm nay không giống mọi ngày."

Trần Tĩnh Kỳ thầm nhận định. Từ lúc tiến nhập chính cung Phượng Nghi đến giờ, qua sự quan sát của hắn, hắn thấy Hoàng hậu Triệu Cơ đối với mình rất hờ hững, chẳng có chút biểu hiện nào là muốn thân cận giống như những ngày trước đó. Lúc nghe hắn thưa đã ngã bệnh, nàng cũng chả buồn hỏi han.

"Ngay cả chiếc hộp ta đang cầm trong tay đây, nàng ấy cũng không hề thắc mắc..."

Sự hờ hững này của Triệu Cơ, rốt cuộc là tại sao?

Trần Tĩnh Kỳ vẫn như cũ, một bộ khiêm cung:

- Thưa nương nương, hôm nay đã không cần phải vẽ tranh nữa.

Trong đôi mắt Triệu Cơ ánh lên vài tia nghi hoặc.

Bức tranh hôm qua vẫn còn dang dở, sao hôm nay hắn lại bảo không cần vẽ thêm?

Không vẽ thì bức tranh sao có thể hoàn thành? Nên nhớ hôm nay đã là ngày cuối cùng của kỳ hạn.

- Ý nhà ngươi là gì?

- Thưa nương nương, tranh, Tĩnh Kỳ đã hoàn thành.

- Ngươi nói sao? Ngươi đã vẽ xong rồi?

Triệu Cơ lấy làm lạ. Bức tranh dang dở hôm qua, nó hãy còn nằm nơi đầu hoạ án, Trần Tĩnh Kỳ hắn sao lại bảo rằng đã vẽ xong? Theo ý tứ của hắn thì lẽ nào hôm qua, sau khi trở về hắn đã vẽ một bức tranh khác?

Tới lúc này, đôi mắt Triệu Cơ mới thực sự chú ý đến chiếc hộp mà Trần Tĩnh Kỳ đang cầm trong tay.

Trần Tĩnh Kỳ nhanh chóng hướng Triệu Cơ xác minh suy đoán của nàng, kế đó đem chiếc hộp mở ra, cầm quyển trục dâng trình.

Mang thái độ hoài nghi, Triệu Cơ vươn ngọc thủ, tiếp lấy quyển trục, từ từ hé mở.

Theo hai đầu quyển trục mỗi lúc một nới rộng, nét mặt Triệu Cơ cũng dần thay đổi. Cho tới hiện tại, khi bức tranh đã phơi bày trọn vẹn ngay trước mắt thì nàng không cách nào còn giữ được vẻ thờ ơ, lãnh đạm nữa.

Nữ nhân trong tranh, sao mà duyên dáng, sao mà kiều mị. Thần vận của nàng, thực sinh động xiết bao.

Thân là kẻ trong cuộc nên Triệu Cơ vừa nhìn liền hiểu được ngay. Dáng dấp của nữ nhân trong tranh rõ ràng là đang say rượu, ngồi hồi tưởng về một đoạn ký ức đẹp đẽ xa xăm...

Hiền thục, đoan trang, có chút mơ màng lại không mất đi sự uy nghi, quyền quý, Trần Tĩnh Kỳ đã đem hai loại phong thái kết hợp lại với nhau, rất đỗi tài tình. Thật là tuyệt diệu lắm thay.

Càng tuyệt hơn nữa là hai câu thơ hắn đã đề lên bức tranh.

"Quốc sắc triều hàm tửu

Thiên hương dạ nhiễm y."

("Người quốc sắc ban mai hay say rượu

Mùi thiên hương đêm nhuốm áo khăn.")

(Trích thơ Lý Chính Phong)

Hai câu thơ này vô cùng tinh tế, đã đem hoa và người hòa quyện với nhau.

"Quốc sắc triều hàm tửu", có thể hiểu đang nói về sắc đỏ của hoa. Còn "Thiên hương dạ nhiễm y", hiển nhiên chính là tả hương thơm của hoa.

"Quốc sắc triều hàm tửu/ Thiên hương dạ nhiễm y", hai câu thơ đã miêu tả một cách hết sức tài tình và sinh động về tư chất của hoa. Mà "hoa" ở đây, nó là hoa gì, nếu chẳng phải Mẫu Đơn - đoá hoa mà mỹ nhân trong tranh dùng để cài lên mái tóc?

Dùng “thiên hương” để nói về hương thơm như hương khí từ trên tiên giới truyền xuống nhân gian của Mẫu Đơn; dùng “quốc sắc” để ví sự mềm mại, hấp dẫn, đáng yêu của hoa cũng giống như gò má ửng hồng e lệ của người con gái khi uống rượu say... Quả chẳng sai đằng nào. Tư chất hương thơm và hình dáng mềm mại của mẫu đơn đúng là toát lên những điều đó.

Mà, như đã nói, trong hai câu thơ này, hoa và người vốn không tách biệt, trái lại đã hoà quyện với nhau. Tức là nói, "quốc sắc", "thiên hương", nó vừa để tả hoa, cũng đồng thời để ca ngợi dung nhan, khí chất của người cài hoa.

Triệu Cơ là nữ tử thông minh cơ trí, có học thức sâu rộng, dĩ nhiên không khó để hiểu ra. Và, cũng chính vì đã hiểu rõ nên giờ phút này nàng mới bất giác xao động, trong lòng dường thổn thức...

Ở trong mắt Trần Tĩnh Kỳ hắn, nàng xinh đẹp, cao quý tới như vậy sao?

"Quốc sắc thiên hương" tức sắc nước hương trời. Sắc nước là sắc đẹp nhất nước, hương trời là hương thơm chỉ có trên trời (thế gian không có)... Trần Tĩnh Kỳ tả hoa, ví người bằng những ngôn từ như vậy, thực đã ưu ái Triệu Cơ nàng lắm thay.

Liệu có phải ở trong lòng hắn...?

Triệu Cơ ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt như muốn xem thấu tâm tư của người trước mặt.

Có điều là... vẫn như cũ, nàng không xem ra được gì. Ở Trần Tĩnh Kỳ, biểu lộ duy chỉ vẻ khiêm cung.

- Bức tranh này... ngươi đã vẽ đêm qua?

- Vâng, thưa nương nương.

- Nói vậy lý do ngươi đổ bệnh...?

- Nương nương, Tĩnh Kỳ vẫn ổn, xin người đừng bận tâm.

Ngươi vẽ ra một bức tranh như vầy, lại mang theo bộ dạng tiều tụy này tới dâng nộp cho ta, ta có thể ngó lơ chẳng màng được sao?

Triệu Cơ khẽ nhíu mày, bụng thầm khó chịu.

Là vì áy náy ư?

Có lẽ cũng nên.

Trần Tĩnh Kỳ không cần nàng làm mẫu, tự thân vẫn có thể khắc hoạ, tác phẩm vẽ ra lại còn hết sức sinh động hữu thần, điều này chứng tỏ trong tâm tưởng của hắn, hình bóng Triệu Cơ nàng đã được ghi nhớ rất kỹ. Nói cách khác, hắn vô cùng để ý nàng.

Song, kể cả khi rất mực lưu tâm, muốn thể hiện ra được phong thái, thần vận của nàng trên mặt giấy cũng nào có dễ. Để bức tranh trước mặt trở nên hoàn mỹ như vậy, đêm qua Trần Tĩnh Kỳ hắn nhất định đã vô cùng tốn công. Rõ ràng, việc vẽ tranh cho nàng, đối với hắn đã không chỉ đơn thuần trách nhiệm. Bức tranh này, nó rất khác so với bức tranh dang dở hôm qua...

Triệu Cơ là nữ nhân tâm chí cứng cỏi, rất nhanh đã liền ổn định được tâm tình. Nàng nở một nụ cười, nói mấy tiếng ngợi khen, sau đó dời ánh mắt nhìn xuống chiếc hộp trên tay Trần Tĩnh Kỳ, nghi hoặc:

- Bên trong chiếc hộp vẫn còn một quyển trục, là gì vậy? Đêm qua nhà ngươi không phải đã vẽ tận hai bức tranh đó chứ?

- Nương nương, quyển trục này...

Trần Tĩnh Kỳ cúi nhìn quyển trục nằm yên trong hộp, cử chỉ ngập ngừng, muốn nói lại thôi.

Chính thái độ ấy đã khiến Triệu Cơ lại càng sinh nghi. Thế là nàng yêu cầu đem quyển trục còn lại dâng lên.

Trần Tĩnh Kỳ tỏ ra do dự, nhưng rồi cũng y lệnh làm theo.

Trên trường kỷ, Hoàng hậu Triệu Cơ từ tốn đem quyển trục mở ra. Đúng như nàng nghĩ, đây cũng là một bức tranh. Tuy nhiên, so với bức tranh mới mở trước đó thì bức tranh này sai biệt đi rất nhiều. Đây không phải tranh chân dung. Nó là một bức tranh phong cảnh. Có điều cảnh này...

Nhạt nhoà, hư ảo, đấy là cảm nhận đầu tiên khi nhìn vào. Xung quanh có cây, lại như trống rỗng; phía dưới có đất, lại dường hư không; tất cả đều bị che phủ trong màn mưa. Còn nhận thức, xác định được, hoạ chăng là hình ảnh hai con người trong bức tranh. Một người nam cõng một người nữ, đang chạy dưới mưa...

Khuôn mặt dù không rõ, nhưng từ dáng dấp, Triệu Cơ vẫn có thể nhận ra được. Nữ nhân kia đích xác là nàng, còn nam nhân đang cõng nàng, dĩ nhiên chính là Trần Tĩnh Kỳ.

Lạ thay, bức tranh này tuy hư ảo, mông lung, song khi nhìn vào nó, càng xem Triệu Cơ lại càng thấy nó sinh động, rõ ràng. Bên tai nàng giống như đang nghe thấy tiếng mưa rào từ trên cao đổ xuống; da thịt nàng, cái cảm giác thân cận kia lại bỗng hiện về... Chúng khiến nàng bâng khuâng, thổn thức...

Lần này, tim nàng đã loạn nhịp. Triệu Cơ nàng không còn có thể giữ được vẻ điềm nhiên như trước.

Mấy ai biết được trước đây, ở thành Lạc Dương đã từng có một thiếu nữ chân phương, mộc mạc?

Mấy ai biết được trước đây, Triệu Cơ nàng cũng đã từng rất ngây thơ, vụng dại, biết trộm nhớ thầm thương?

Khoé mắt cay cay, lệ chừng sắp chảy, Triệu Cơ đem bức hoạ bỏ xuống, vội đứng lên, dời sang nơi khác.

Trần Tĩnh Kỳ để ý thấy chân nàng hiện đã có thể đi đứng như thường nên cũng không mở miệng cản ngăn chi. Hai người cứ thế chia nhau ở hai bên trường kỷ, cùng im lặng...

...

- Nương nương, trà cùng điểm tâm nô tì đã chuẩn bị xong.

Tiểu Thúy và hai cung nữ chia nhau mỗi người bưng một chiếc khay đi vào, thi lễ xong thì Tiểu Thúy lên tiếng nói.

Sự xuất hiện của các nàng đã giúp cho Triệu Cơ nhanh chóng trở về với thực tại. Nàng lặng lẽ hít vào một ngụm lương khí, xoay lại bảo:

- Ta biết rồi. Ở đây đã không còn chuyện của các ngươi nữa, lui ra ngoài đi.

- Dạ, nương nương.

- Chúng nô tì xin phép cáo lui.

...

- Bọn họ đều đã đi rồi, nhà ngươi còn không thu hồi ánh mắt.

Lời nhắc của Hoàng hậu Triệu Cơ đã phát huy hiệu quả tức thì. Trần Tĩnh Kỳ lúc này đã quay đầu nhìn lại.

- Ta thấy nhà ngươi có vẻ để ý Tiểu Thúy nhỉ?

- Tĩnh Kỳ cảm thấy Tiểu Thúy không giống với những cung nữ khác, rất hiểu chuyện, lại hàm ẩn khí chất.

- Vậy sao...

Triệu Cơ đã lấy lại được sự trấn định của mình, giọng nửa đùa nửa thật:

- Nếu ngươi muốn, ta có thể ban Tiểu Thuý cho ngươi.

- Nương nương, Tĩnh Kỳ không dám!

Trần Tĩnh Kỳ làm ra vẻ hoảng sợ chối từ.

Trên môi Triệu Cơ vẫn giữ nụ cười:

- Sao lại không? Tĩnh Kỳ ngươi đã vì ta mà vẽ ra tuyệt tác, ta đương nhiên phải trọng thưởng. Nếu ngươi thực yêu thích Tiểu Thúy thì cứ nói, ta lập tức đem nàng ban cho ngươi.

Thật là muốn ban cho ta sao?

Trần Tĩnh Kỳ thầm cười nhạt.

- Nương nương, người đã hiểu lầm. Tĩnh Kỳ chỉ là cảm thấy Tiểu Thúy có chút tư chất nên mới để ý, tuyệt chẳng nghĩ gì hơn.

- Ngươi không nghĩ đến Tiểu Thúy, vậy thì nghĩ đến ai? Loại nữ nhân nào mới có thể khiến ngươi động chân tâm?

- Chỉ có nữ nhân trong tranh.

Trần Tĩnh Kỳ vờ buột miệng nói ra, nói xong thì giống như ý thức được lời mình không ổn, lập tức bổ sung thêm:

- Nương nương, Tĩnh Kỳ là một thư gia, cũng đồng thời là hoạ gia. Đối với những người như Tĩnh Kỳ, thư pháp, hội hoạ chẳng khác nào tình nhân trong mộng.

Triệu Cơ không bình luận gì, chỉ nhẹ gật đầu. Đôi bên nói chuyện thêm một lúc thì nàng chủ động lên tiếng bảo Trần Tĩnh Kỳ rời đi. Trước khi hắn đi, nàng cũng không quên sai người đi lấy vàng bạc châu báu để ban thưởng.

...

Sáng hôm sau.

Hôm nay Hoàng hậu Triệu Cơ thức dậy khá sớm, so với thường nhật cũng trang điểm cầu kỳ hơn. Quần áo, tóc tai cũng vậy, được chuẩn bị rất kỹ càng.

Hôm nay Triệu Cơ nàng có hẹn với Hoàng thượng cùng đi ngắm hoa, chăm chút âu cũng hợp lẽ. Lại nói, được Hoàng thượng cho gọi, trừ Triệu Cơ nàng ra thì còn có Triệu Phi Yến. Đứng trước đứa muội muội này, Triệu Cơ nàng sao có thể để bị thua kém được.

Trước đây, hiện tại hay là sau này thì Triệu Cơ đều muốn bản thân phải nổi bật hơn Triệu Phi Yến.

...

Địa điểm hẹn ước là ở bên trong Ngự Hoa Viên, tại Mật Nhi Đình. Khác với Vãn Vân Đình ở cung Phượng Nghi, Mật Nhi Đình lớn hơn không ít, phong cách kiến trúc cũng khoáng đạt, bề thế hơn.

Thời điểm Triệu Cơ tới đình Mật Nhi thì Triệu Phi Yến cũng vừa mới đến. Tỷ muội chạm mặt, cùng hướng đối phương nở một nụ cười thân thiện, ra vẻ tay bắt mặt mừng thăm hỏi lẫn nhau. Điệu bộ ấy, kẻ không biết nhìn vào, dám cá đều sẽ cho là tình cảm của các nàng rất tốt. Đáng tiếc, thực tế lại hoàn toàn trái ngược. Ẩn dưới nụ cười chính là một con dao.

- Tỷ tỷ, tỷ tỷ dạo này vẫn khoẻ chứ?

Triệu Phi Yến tươi cười, cất tiếng hỏi. Hôm nay nàng mặc một bộ cung trang màu đỏ, trông rất hoa lệ.

Nhưng, có rực rỡ mấy thì cũng không thể nổi bật hơn được Triệu Cơ. Với hoàng y, trâm phượng, Triệu Cơ mới chính là người cai quản lục cung, bậc Mẫu nghi thiên hạ. Bằng như chỉ xét riêng dung nhan, vóc dáng... Triệu Phi Yến cũng vẫn cứ kém thua một bậc.

- Cảm ơn muội muội quan tâm, tỷ tỷ đây rất mạnh khoẻ, tâm tình cũng rất tốt. Nhất là khi tỷ tỷ biết tin Long Tích đã được Hoàng thượng khôi phục ngôi Thái tử.

- Chậc... Tỷ tỷ đâu có ngờ đứa con này của tỷ giỏi giang tới vậy, lại có thể trị thủy thành công, giúp cho bá tánh Phụng Thiên giải quyết mối hoạ thường trực quanh năm... Phi Yến, coi bộ Long Thành vẫn còn phải học hỏi nhiều đấy.

"Hừm, ngươi đắc ý cái gì chứ! Nếu không nhờ Trần Tĩnh Kỳ kia, con của ngươi có thể thắng được con của ta sao?"

Mỗi lần nhớ đến, trong lòng Triệu Phi Yến lại thấy bất bình, dạ thực chẳng cam.

Con vinh thì mẹ cũng vinh, dựa vào những thành tựu mà Lý Long Tích đã đạt được, trước mặt muội muội Triệu Phi Yến của mình, Hoàng hậu Triệu Cơ rất không khách sáo mà khơi gợi, đả kích. Lời lẽ nhẹ nhàng nhưng rất đỗi sâu cay, thực khiến Triệu Phi Yến nghẹn khuất trong lòng. Lúc này, Triệu Phi Yến chỉ mong cho Hạng đế mau tới, giúp mình giải vây. Nếu biết Hạng đế sẽ đến muộn như vầy, nàng đã chẳng đi sớm làm chi.

Triệu Phi Yến nghiến răng nén nhịn, ngoài mặt tỏ ra hữu lễ lắng nghe, thâm tâm không ngừng chửi mắng.

Còn may, Hạng đế Lý Uyên đã chẳng để nàng phải chịu đựng quá lâu. Trong tầm mắt Triệu Phi Yến nàng, thân ảnh đĩnh đạc thân quen đã vừa mới xuất hiện.

- Thần thiếp xin thỉnh an Hoàng thượng.

- Thần thiếp xin thỉnh an Hoàng thượng.

Triệu Cơ, Triệu Phi Yến, hai tỷ muội gần như đồng thời cùng kính cẩn hướng Hạng đế Lý Uyên hành lễ.

Hạng đế Lý Uyên thân khoác hoàng bào, đầu đội cửu long quan, mắt nhìn hai người mỉm cười:

- Ái hậu, ái phi, không cần đa lễ.

Tổng quản thái giám Trịnh Hoài An đi trước, cầm phất trần phủi qua mặt ghế. Ghế được phủi xong, Hạng đế lúc này mới hạ mông ngồi xuống.

So với năm năm về trước, khi lần đầu Trần Tĩnh Kỳ tận mắt trông thấy long nhan thì hiện tại Hạng đế đã già hơn rất nhiều, trên mặt đã có thêm nhiều nếp nhăn...

Sau mấy câu thăm hỏi, chuyện trò, Hạng đế chuyển mắt nhìn sang Hoàng hậu Triệu Cơ, hỏi:

- Ái hậu, kỳ hạn bảy ngày đã qua, bức tranh chân dung mà An vương vẽ cho nàng, hẳn cũng sớm xong?

- Thưa Hoàng thượng, đúng là đã vẽ xong.

Triệu Cơ mỉm cười, nói tiếp:

- Hoàng thượng, thần thiếp nghĩ người nên trọng thưởng cho An vương.

- Ồ...

Hạng đế là con người thông tuệ, quan sát thấy vẻ hài lòng trên gương mặt Triệu Cơ, bụng thầm suy đoán.

- Ái hậu, tranh mà An vương vẽ cho nàng, rất đẹp sao?

- "Đẹp", từ này thậm chí chưa đủ để hình dung.

- Ái hậu làm ta tò mò. Bức tranh kia, nàng có mang theo chứ?

Hạng đế hỏi như vậy là có lý do. Hắn sớm đã nhìn thấy ở phía sau lưng Triệu Cơ, trên tay cung nữ Tiểu Thúy đang cầm một chiếc hộp gấm hình chữ nhật, khá dài. Chứa đựng bên trong, rất có thể chính là bức tranh nọ.

Suy đoán của Hạng đế quả thật không sai. Thời điểm Triệu Cơ đích thân đem chiếc hộp mở ra, một quyển trục liền hiện rõ.

- Hoàng thượng, đây chính là bức tranh mà An vương đã vẽ cho thần thiếp.

- Để ta xem.

Hạng đế khoát tay bảo tổng quản thái giám Trịnh Hoài An không cần động thủ, trực tiếp tự mình tiếp nhận, rồi từ tốn đem quyển trục mở ra.

Chưa xem chưa biết, vừa xem, hai mắt hắn đã ngay lập tức bị thu hút.

Mỹ nhân trong tranh, nàng thật rất đỗi duyên dáng, yêu kiều. Môi khép mà ngỡ như đang cười, má chẳng điểm tô lại như đang ửng hồng vì men rượu... Thần vận ấy, tư dung này, thật sinh động xiết bao... Triệu Cơ, nàng giống như được bê vào tranh trong lúc đang ngấm men rượu, đã ngà ngà say...

Một bức chân dung chỉ có duy nhất một màu mực, vậy mà lại khiến cho người xem "thấy" được bao nhiêu là sắc thái. Quả là tuyệt diệu lắm thay!

Càng tuyệt hơn nữa là hai câu thơ đề trên bức hoạ:

"Quốc sắc triều hàm tửu

Thiên hương dạ nhiễm y."

Hai câu thơ đã miêu tả một cách rất đỗi tinh tế, tài tình. Người và hoa cùng hoà quyện với nhau, cùng là "quốc sắc", cùng là "thiên hương"...

- Tuyệt tác! Đây đúng là tuyệt tác!

Hạng đế kích động ngợi khen, dáng vẻ yêu thích chẳng hề che giấu. Thú thật, chính bản thân hắn cũng không ngờ được bức tranh lại kiệt xuất tới như vậy. Bởi tuy nói "thư hoạ đồng nguyên", song viết và vẽ vẫn là hai phạm trù khác nhau. Trần Tĩnh Kỳ đích xác đã từng tạo ra một bức Tứ Linh Hoá Phúc Đồ khiến người kinh thán, nhưng nó không có nghĩa trên phương diện hội hoạ hắn cũng sẽ làm được điều tương tự.

Mà thực tế thì... Lý Uyên hắn đã sai. Tài năng của Trần Tĩnh Kỳ còn cao hơn là hắn đã nghĩ. Ít nhất thì ở trong đời mình, tính tới bây giờ, chỉ có duy mỗi Trần Tĩnh Kỳ là khiến hắn phải hai lần kinh thán thốt lên.

- Thư có thể viết ra một bức Tứ Linh Hoá Phúc Đồ làm người kinh thán, hoạ lại có thể vẽ ra một bức chân dung ngập tràn khí chất, thần vận... Trần Tĩnh Kỳ này thực đúng là kỳ nhân!

- Ái hậu, so với bức Tứ Linh Hoá Phúc Đồ của ta, bức chân dung này của nàng lại càng giá trị, xứng đáng là báu vật.

Hạng đế không tiếc lời ca ngợi. Đối với Trần Tĩnh Kỳ, thâm tâm lại càng thêm xem trọng.

- Ái hậu, nào, hãy mau kể cho ta nghe! Trần Tĩnh Kỳ rốt cuộc là làm sao vẽ ra được một tuyệt tác như vầy?

Trước phản ứng của Hạng đế, Hoàng hậu Triệu Cơ thực cũng hơi bất ngờ. Nàng không nghĩ bức tranh lại khiến cho Lý Uyên hắn kích động nhường ấy. Dẫu vậy, với sự dày dạn của mình, nàng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh, ung dung.

Chả phải nghĩ lâu, vài giây bất quá thì Triệu Cơ nàng đã liền có thể đem câu chuyện sắp xếp, tường thuật rõ ràng. Những lần nàng và Trần Tĩnh Kỳ trò chuyện, chơi cờ ra sao, cùng thưởng hoa thế nào, hết thảy đều kể. Dĩ nhiên, qua lời nàng kể, không ít chi tiết đã được lược đi. Đặc biệt là những khoảnh khắc ở bên trong cấm địa của khu vườn Mị Uyển, Triệu Cơ nàng tuyệt nhiên không nhắc. Nàng nói bộ dáng say rượu mơ màng của nữ nhân trong tranh, hết thảy đều là do Trần Tĩnh Kỳ tự mường tượng ra, qua một lần nhìn thấy khuôn mặt ửng hồng khi nàng uống rượu, lúc chơi cờ.

- Hoàng thượng, người cũng biết rồi đấy, mỗi lần thần thiếp uống rượu vào là gương mặt sẽ liền hồng lên. Có lẽ vì lẽ ấy mà An vương mới hoạ thần thiếp như vậy.

Hạng đế Lý Uyên gật đầu. Thông tin ấy quả thật không sai. Da mặt của Triệu Cơ rất nhạy cảm với men rượu.

Hắn lại một lần nữa đem bức hoạ cầm lên, miệng tấm tắc:

- "Quốc sắc triều hàm tửu/ Thiên hương dạ nhiễm y", vừa để tả hoa mà cũng vừa để nói người. Hoa và người không chia tách mà hoà quyện với nhau... Quả nhiên là rất tinh tế, vô cùng ý tứ. Trong bức tranh này, "thi", "thư" và "hoạ" kết hợp quá đỗi tài tình.

- "Quốc sắc", "thiên hương", "quốc sắc thiên hương"...

Lý Uyên lẩm nhẩm hồi lâu, đột nhiên nói:

- Ta quyết định, kể từ bây giờ Mẫu Đơn sẽ là quốc hoa của Đại Hạng. Chỉ có loài hoa này mới xứng với bốn chữ "quốc sắc thiên hương".

Cũng ngồi chung bàn, Triệu Phi Yến hé môi như muốn nói gì đấy, song lời ra đến miệng rốt cuộc vẫn chỉ đành đem nuốt trở vô.

Hoàng thượng đã quyết, nàng còn có thể cản ngăn được sao?

"Quốc sắc thiên hương", là nói hoa hay nói người đây?

Con mắt chuyển di, nàng liếc sang nhìn Triệu Cơ.

Như đã chực sẵn, Hoàng hậu Triệu Cơ nở một nụ cười tươi rói, vẻ đắc ý lộ rõ mồn một.

Triệu Cơ thật là vui lắm. Mẫu Đơn vốn dĩ là loài hoa mà nàng yêu thích nhất, bản thân nàng cũng thường ví mình với hoa Mẫu Đơn, nay tâm hoa được Hoàng thượng chính thức công nhận là quốc hoa, làm sao có thể không vui?

Lại nói, nguyên nhân khiến Hoàng thượng cao hứng mà ra chiếu chỉ, còn không phải xuất phát từ bức hoạ chân dung? Mỹ nhân được vẽ, đấy chẳng phải Triệu Cơ nàng?

Có thể nói, bức hoạ của nàng chính là căn nguyên. Cụm từ "quốc sắc thiên hương", trước hơn tất thảy là để nói về nàng, dành cho nàng. Nàng chính là hoa, hoa chính là nàng.

Từ đây về sau, Hạng quốc dù có sản sinh ra thêm bao nhiêu danh hoa, bao nhiêu mỹ nữ, hết thảy đều phải xếp ở phía sau, đứng dưới cái bóng của nàng. Triệu Cơ nàng chính là "đệ nhất"!

Hoàng hậu Triệu Cơ cao hứng lắm. Nhất là khi nàng nhìn đến người muội muội đã từng rất thân cận của mình. Nụ cười trên mặt Triệu Phi Yến hiện giờ, sao mà miễn cưỡng, khó coi.

Song song, trong thâm tâm Triệu Cơ cũng không quên cảm kích Trần Tĩnh Kỳ. Nhờ có tài năng hội hoạ xuất chúng cùng sự tận tụy của hắn mà nàng mới được phong quang như hiện tại.

- Hoàng thượng, bức tranh này nếu xứng đáng đem làm báu vật, vậy thiết nghĩ người đã vẽ tranh cũng nên được trọng thưởng.

- Đúng, nhất định phải thưởng!

Hạng đế quay sang truyền đạt mệnh lệnh cho tổng quản thái giám Trịnh Hoài An, bảo hắn lập tức đi chọn những món đồ vật trân quý đưa tới Chất tử phủ của Trần Tĩnh Kỳ. Phần lễ rất trọng, tới mức khiến cho người ta phải sinh lòng ghen ghét.

...

Nhờ có bức hoạ truyền thần mà buổi thưởng hoa hôm ấy, tâm tình Hạng đế rất là vui vẻ, trên môi vẫn thường trực nụ cười. Triệu Cơ cũng vậy, khuôn mặt ngập tràn tiếu ý.

Triệu Phi Yến ư? Nàng ta cũng cười, nhưng là những nụ cười ấy, nó có phần gượng ép...

...

Chiếu thư ban bố, chả mấy chốc cả kinh thành đều thấu tỏ. Tin tức hoa Mẫu Đơn được chọn làm quốc hoa khiến không ít người cảm thấy đường đột, âm thầm phỏng đoán.

Nhưng cũng bất quá dăm bảy hôm, bởi sau đó thì người ta đã dần biết được nguồn cơn cớ sự. Trước tiên từ các quan viên, những người có thân phận, địa vị, kế đến là các văn nhân trí sĩ, cuối cùng là bá tánh bình dân... Theo đó thì mọi chuyện bắt đầu từ một buổi thưởng hoa, trong lúc chuyện trò, Hoàng hậu Triệu Cơ đã dâng trình cho Hạng đế một bức hoạ truyền thần, vẽ chính bản thân. Bức hoạ kia, nghe đâu vô cùng kiệt xuất, là tuyệt tác thế gian hiếm có, thậm chí còn vượt trội hơn những tác phẩm để đời của các bậc tông sư danh tiếng lẫy lừng, xét cả cổ kim. Hạng đế vừa nhìn thấy bức hoạ ấy liền không thể rời mắt, miệng liên tục ngợi khen.

Hình ảnh mỹ nhân say rượu cài hoa lên mái tóc cùng hai câu thơ "Quốc sắc triều hàm tửu/ Thiên hương dạ nhiễm y" được đề trong bức hoạ, chúng đã khiến cho Hạng đế vô cùng yêu thích, cuối cùng đưa ra quyết định chọn Mẫu Đơn - loài hoa trong tranh - làm quốc hoa. Chính miệng Hạng đế còn nói chỉ có hoa Mẫu Đơn mới xứng với bốn chữ "quốc sắc thiên hương".

Tới đây, mọi người lại không thể không thắc mắc về lai lịch của bức hoạ. Ai? Vị hoạ sĩ nào mà tài ba tới vậy, chỉ một bức tranh liền có thể khiến cho loài hoa được vẽ trong tranh của hắn được tôn xưng làm quốc hoa?

Thế là tên tuổi của Trần Tĩnh Kỳ rất nhanh liền được nhắc đến.

Một lần nữa, người ta không thể không thán phục trước tài hoa của Trần Tĩnh Kỳ. Bức Tứ Linh Hoá Phúc Đồ mà hắn đã viết dâng lên Hạng đế, những câu đối với nét chữ như phượng múa rồng bay còn hơn Hứa Bỉ, Tào Tất An, mọi người vẫn chưa quên. Thư đã xuất chúng như vậy, bây giờ ngay cả hoạ hắn cũng... "Kỳ nhân", hai tiếng Hạng đế cảm thán thốt lên kia, ngẫm cũng chẳng ngoa đằng nào.

Văn chương thi phú, thư pháp hội hoạ, Trần Tĩnh Kỳ đều đã đạt đến cấp bậc tông sư. Đừng nói Hạng quốc, tính cả tám nước Tiên Việt, để tìm ra kẻ có thể sánh ngang với hắn cũng là điều không dễ. Phải biết năm nay vị An vương điện hạ này chỉ mới có hai mươi hai tuổi, còn rất trẻ...

Sau khi đã thấu tỏ nguồn cơn, rất nhiều người liền tìm đến Chất tử phủ để xin được bái phỏng. Có người chỉ đơn giản mộ danh tìm gặp, nhưng cũng có kẻ đi đến với tâm tư tính toan, vụ lợi... Song, bất kể là ai, tới với mục đích gì thì kết quả đều giống như nhau, không thể toại nguyện. Trần Tĩnh Kỳ, hắn không tiếp. Lúc này hắn đang có mặt ở một nơi khác của đế đô: Mai Hương Viện.

...

Đệ nhất kỹ viện của Hạng đô chưa bao giờ khiến cho người ta phải thất vọng, ngay khi vừa bước qua ngưỡng cửa chính thì Trần Tĩnh Kỳ đã liền cảm thụ được một cỗ hương khí dịu dàng, khiến cho đầu óc trở nên thư thái, rất là dễ chịu

Sau vài câu chào hỏi những "người quen", hắn hướng chỗ cầu thang bước tới, theo các bậc thang làm bằng gỗ quý đi thẳng lên lầu năm.

Vẫn cái hành lang với những chậu hoa khoe sắc rực rỡ, đủ màu đủ dạng, tiếp đến là một cái hồ cá, mấy hòn non bộ… Khung cảnh đối với Trần Tĩnh Kỳ sớm đã trở nên quen thuộc, mặc dù tính ra hắn cũng chỉ mới ghé qua vài lần.

Bất giác, trong đầu hắn bỗng nghĩ đến một người.

Lạc Doanh Doanh - hoa khôi của Mai Hương Viện?

Không phải. Thật ra người mà Trần Tĩnh Kỳ đang nghĩ có thân phận khiêm tốn hơn rất nhiều: Thu Nguyệt - một trong hai tì nữ thiếp thân chuyên trách hầu hạ Lạc Doanh Doanh. Hắn nhớ nàng chẳng bởi do diện mạo nàng xinh đẹp ra sao, phong thái xuất chúng thế nào, hết thảy chỉ vì trong lần gặp trước, Thu Nguyệt nàng đã chủ động muốn hiến dâng...

Trần Tĩnh Kỳ hắn còn nhớ rất rõ, hôm ấy, trong lúc ngồi chờ đợi Viên Hi, Thu Nguyệt đã gợi ý hắn đi tắm, bảo rằng sẽ giúp hắn được "thư thái", còn nói hắn muốn thế nào thì nàng sẽ chiều theo thế ấy. Cái bộ dáng e thẹn cúi đầu, sóng mắt nhu tình, giọng như muỗi kêu kia, thật... hắn khó mà quên được.

"Không biết nàng ta có ở bên trong không..."

Trần Tĩnh Kỳ nhìn căn nhà trang nhã phía trước, nhấc chân tiến vào.

Cõ lẽ đã khiến hắn thất vọng ít nhiều, lần này người đi ra tiếp đón không phải Thu Nguyệt mà là Đông Mai - người tì nữ thiếp thân còn lại của Lạc Doanh Doanh. So với Thu Nguyệt thì Đông Mai khá tương đồng, cũng là hạng nữ nhân ưu tú, vóc diện yêu kiều.

- Trần công tử, công tử đã tới.

Trong bộ lam y bằng lụa, Đông Mai hữu lễ hướng nam nhân trước mặt chào hỏi.

Theo Trần Tĩnh Kỳ cảm nhận thì giọng của Đông Mai có hơi khàn chứ chẳng trong trẻo như Thu Nguyệt. Hắn thoáng đưa mắt ngó vào bên trong căn nhà, hỏi:

- Chỉ có mình ngươi thôi sao?

- Thưa công tử, hiện chỉ có mình Đông Mai. Doanh Doanh cô nương sớm đã không ở, Viên Hi cô nương cũng chưa thấy tới.

- Vậy còn Thu Nguyệt?

Trong ánh mắt Đông Mai thoáng qua một tia khác lạ.

- Thưa công tử, Thu Nguyệt đã đi theo hầu Doanh Doanh cô nương.

Trần Tĩnh Kỳ không hỏi gì thêm, đưa chân bước qua ngưỡng cửa, đi vào nhà.

Đông Mai cũng nối gót đi theo. Vào trong, nàng chủ động lấy rượu cùng ly tách, đang tính rót mời thì...

- Không cần đâu.

Trần Tĩnh Kỳ đã đưa tay ngăn lại. Đông Mai nghĩ vị An vương này vẫn đang đề phòng mình, cũng giống như lần trước đã đề phòng Thu Nguyệt.

Nàng thở nhẹ, đem bình rượu để xuống bàn, ánh mắt tập trung vào khuôn mặt người đối diện.

- Ngươi có điều gì muốn nói?

- Trần công tử, ngài đã nghĩ oan cho Thu Nguyệt.

Trần Tĩnh Kỳ hơi ngoài ý muốn, nhếch môi cười hỏi:

- Ta nghĩ oan thế nào?

Đông Mai vì người tỷ muội của mình mà thanh minh:

- Hôm ấy Thu Nguyệt thật sự không hề có ý xấu, chỉ đơn giản nghĩ muốn cùng công tử...

- Tự do bản thân nàng?

Đông Mai gật đầu.

- Lý do?

Trần Tĩnh Kỳ lại hỏi.

Đông Mai tỏ vẻ ngập ngừng, cẩn thận nhìn ra ngoài cửa chính, xác nhận chung quanh không có ai mới nhỏ giọng hồi âm:

- Công tử, Thu Nguyệt trước giờ đều chưa từng chung chạ với nam nhân. Hôm ấy nàng chỉ nghĩ muốn biết loại cảm giác đó...

- Sao lại là ta?

- Bởi vì...

Trần Tĩnh Kỳ đợi hồi lâu mà vẫn chưa nghe được một câu trả lời thoả đáng thì nới tay mở rộng chiếc quạt đang cầm, rồi nhè nhẹ phẩy.

- Lạc Doanh Doanh là bách hợp?