Bốn ngày sau, đội Đường quân cuối cùng đi truy quét và áp giải những người Cát La Lộc còn lại cũng đã trở về. Như vậy hành động truy quét cuối cùng cũng đã kết thúc. Trừ một vài những người Cát La Lộc ở rất xa, còn lại tất cả những già trẻ, lớn bé trong bán kính ba trăm dặm đều bị áp giải về vị trí tập kết của Đường quân. Số lượng lên tới mười mấy vạn vạn người. Khi ấy bên sông Lệ Hà là núi người biển người đông đúc vô cùng, tiếng la ó, than khóc rung động cả đất trời. Lại còn có khoảng năm mươi vạn con dê bò cùng mười mấy vạn con ngựa nữa cũng bị dẫn đi cùng. Như vậy trừ hai vạn quân Cát La Lộc đang “ chờ chết” ở Yêu Long thành ra thì nơi đây chính là toàn bộ nhân số và tài sản của Cát La Lộc rồi.

Buổi tối hôm đó, tất cả mọi thứ đã chuẩn bị và tập kết đầy đủ, hai vạn Đường quân áp giải mười mấy vạn người Cát La Lộc cùng toàn bộ tài sản của bọn họ bắt đầu một cuộc di chuyển lớn về phía nam . Những người già, phụ nữ và trẻ em Cát La Lộc được cho ngồi lên trên các xe ngựa, còn những người đàn ông khác thì cưỡi ngựa và chăn quản số dê bò đi theo. Đường quân kỉ luật nghiêm minh, đối xử với bọn họ cũng không hề độc ác, tàn bạo nên những người Cát La Lộc này cũng có vẻ yên tâm. Trên những chiếc ngựa ọp ép, đang lóc cóc chạy kia là những người phụ nữ ôm khư khư chút tài sản ít ỏi còn lại, bọn trẻ nhỏ thì ôm những chú dê con vào lòng, tất cả bọn họ đều ngơ ngác nhìn về mái lều của mình dần dần xa khuất. Bọn họ không biết cái gì đang chờ đợi họ và vận mệnh của họ không biết sẽ như thế nào đây.

Tháng bảy năm Đại Trị thứ năm, hai vạn kỵ binh Đại Đường đã bắt sống và áp giải thành công mười mấy vạn người già trẻ lớn bé của Cát La Lộc ở bên bờ sông Lệ Hà về Toái Diệp. Từ đó, bên bờ sông Lệ Hà vốn đã từng tồn tại một dân tộc Cát La Lộc cường thịnh đến nay dân tộc đó đã bị diệt vong .

Mà cũng trong thời khắc đó, tổng đốc của Tát Mã Nhĩ Hãn là A Cổ Thập đã hạ lệnh cho quân Đại Thực ở Thổ Hỏa La ngược lên phía bắc hỏa tốc để cứu viện cho người Cát La Lộc.

Vào ngày thứ ba tại nơi quân Đường bắt đi hầu hết người già, phụ nữ và trẻ em người Cát La Lộc, ở thành Hải Đồ toàn phế tích này xuất hiện một nhánh quân đội mất hết nhuệ khí. Áo giáp của họ bị đánh nát, vũ khí cũng không còn đầy đủ, tất cả đều đang hoảng sợ như chó nhà có tang. Đó là nhánh quân Cát La Lộc hơn ba ngàn tàn binh của đại tù trưởng A Đặc Lôi đã bị đánh bại trong chiến dịch. Bọn họ đã né tránh ở nơi đất hoang vài ngày rồi mới dám trở về thành Hải Đồ, nhưng trước mắt họ lại là một đống đổ nát cùng với hơn mười vạn tộc nhân đã mất tích.

A Đặc Lôi ngơ ngác nhìn qua đống đổ nát thành Hải Đồ, hắn đương nhiên biết rõ đã xảy ra chuyện gì nhưng hắn cũng không quá đau khổ hay thù hận, hai ngày nay lòng ông ta đã trở nên nguội lạnh rồi. Thậm chí hắn còn thở dài một tiếng, ít nhất như vậy cũng không cần phải giải thích với hơn mười vạn phụ nữ và trẻ em này rằng trượng phu của họ đã đi đâu.

Cũng không biết qua bao lâu, thị vệ của hắn là Trường Lỗ mới tiến lên thấp giọng khuyên nhủ:
- Đại tù trưởng, chúng ta đi tới bờ sông Y Lệ đi thôi! Nói không chừng mọi người còn có thể tìm được một vài tộc nhân trở về.

A Đặc Lôi mơ hồ gật gật đầu, theo trưởng thị vệ đi. Hiện giờ hắn cũng không biết làm thế nào mới tốt, quốc sư đã đi Hồi Hột tìm tiếp viện, Yêu Long thành bên kia cũng không có tin tức gì. Quốc sư không có bên cạnh, A Đặc Lôi cảm thấy mình thiếu đi tâm phúc, không dám đi đâu, không dám quyết định chuyện gì nữa.

Sông Y Lệ cách thành này chừng năm, sáu dặm đường, đi một lát đã tới. Quân lính cũng đã mệt mỏi không chịu được nữa, không đợi tù trưởng hạ lệnh đã nhảy xuống ngựa nghỉ ngơi bên bờ sông. Mười thiếp thân thị vệ cuối cùng cũng dựng xong trướng bồng, thỉnh tù trưởng vào nghỉ tạm. Nhưng A Đặc Lôi vừa mới vào trướng thì phương xa có tiếng vó ngựa như sấm rền vọng lại. Sắc mặt A Đặc Lôi trở nên trắng bệch theo bản năng chạy ra khỏi trướng nhảy lên mình ngựa, động tác vô cùng mau lẹ. Những người Cát La Lộc nghỉ bên bờ sông cũng sợ tới mức nhảy dựng lên, hỏng rồi, bọn họ đã thành chim sợ cành cong, hơi có gió thổi cỏ lay đã nghĩ ngay tới chuyện chạy trối chết.

Một lát sau đội kỵ binh tới gần mọi người mới thở phào một hơi, đó là đội kỵ binh được phái đến Yêu Long thành thám thính trở về. Hơn mười tướng lĩnh quý tộc trong tàn quân liền đi vào trong lều lớn nghe tin tức.

Kỵ binh mang về hai tin tức, một xấu một tốt. Tin xấu là quân Cát La Lộc ở Yêu Long thành đã bị hai vạn quân Đường vây hơn mười ngày, không thể thoát ra được, bất quá quân Đường cũng không tấn công họ ngay, ý đồ còn chưa rõ.

Nhưng tin tốt lại làm người Cát La Lộc thập phần phấn chấn, đó là trong phạm vi bốn trăm dặm quanh sông Y Lệ còn có mấy bộ lạc không bị quân Đường bắt đi, có khoảng hơn ba vạn người, hiện giờ đang trên đường tới đây.

Nghe thấy tin tốt này, tàn quân Cát La Lộc bên bờ sông Y Lệ lập tức hoan hô, tin tức này khiến cho tinh thần bọn họ phấn chấn hơn hẳn sau những ngày đen tối. Đối với những người trong trướng bồng thì tin tức này còn có ý nghĩa khác, đó là người Cát La Lộc bọn họ không hoàn toàn bị diệt vong, hơn nữa đó còn là tộc Mưu Lạt. A Đặc Lôi lập tức phái hơn một ngàn người đi trợ giúp những tộc nhân này tới.

Tuy có một tin xấu nhưng đối với A Đặc Lôi nó cũng là một cái tin vô cùng tốt. Đa Đồ bị quân Đường vây khốn thì không có cách nào đến đoạt tộc nhân về, đoạt lại ngôi vị đại tù trưởng. Nếu Đa Đồ thoát được thì cho dù quân Đường không giết ông ta thì Đa Đồ nhất định cũng sẽ vì tư thù mà giết ông ta, nhánh quân đội huynh đệ Bì Da Nhĩ kia là tự tay ông ta phái thị vệ tâm phúc đi giết.

A Đặc Lôi chắp tay sau lưng đi qua đi lại trong doanh trướng. Hiện giờ hắn ta còn lại có hơn ba vạn tộc nhân, chỉ có ba ngàn binh lính, bước tiếp theo nên đi tới đâu, làm thế nào đều quyết định vận mệnh của người Cát La Lộc nhưng hắn ta lại không biết phải làm sao.

Đúng lúc này một thị vệ chạy vào bẩm báo:
- Quốc sư đã trở lại!

A Đặc Lôi mừng rỡ lập tức hô:
- Mau mau mời quốc sư vào.

Nói xong không đợi binh lính đi ra ngoài ông ta lập tức đã chạy ra trước. Hiện giờ Tô Nhĩ Mạn chính là thái dương cứu tinh cho tiền đồ của ông ta. Ông ta vừa chạy ra đến cửa trướng thì liền gặp Tô Nhĩ Mạn bước vào, vẻ mặt y tươi cười, trên đường vào cũng chào hỏi bọn lính gác.

- Quốc sư, ta muốn nói cho ông một tin tốt.
A Đặc Lôi nói gấp gáp.

- Thần biết.
Tô Nhĩ Mạn khoát tay cười tủm tỉm nói:
- Phải nói là hai tin tốt chứ.

A Đặc Lôi khẽ giật mình, lập tức hiểu được:
- Quốc sư nói đúng, ta cũng cho rằng như thế.

- Vậy ngài định chuẩn bị thế nào bây giờ?
Tô Nhĩ Mạn liếc mắt nhìn ông ta, thanh âm lạnh lùng nói:
- Một khi Thổ Hỏa La của Đại Thực quân tấn Toái Diệp, vây trấn A Mộc Đồ thì quân Đường sẽ lập tức rút lui về phía nam, khi đó Đa Đồ sẽ trở về, ngài phải quyết định cho sớm đi.

A Đặc Lôi gật nhẹ, khẽ thở dài nói:
- Ta cũng không biết nên làm thế nào mới tốt, hiện giờ nhờ quốc sư thay ta quyết định.

- Ngài thật sự nguyện ý nghe theo lời thần sao?
Tô Nhĩ Mạn chăm chú nhìn ông ta nói.

- Đó là đương nhiên, ta cũng chỉ có một người thân là quốc sư, ta không nghe quốc sư thì có thể làm thế nào?

- Tốt lắm, vậy thần chỉ cho ngài một con đường sáng.
Tô Nhĩ Mạn đột nhiên hạ giọng nói:
- Ngài hãy nghe lời của thần đi nương nhờ người Hồi Hột. Thần đã cho người đi liên lạc, chỉ cần ngài đến nhờ, Khả Hãn Trung Trinh sẽ bảo hộ cho người Cát La Lộc trở thành bộ lạc thứ mười của Hồi Hột, cũng sắp xếp cho ngài cùng tộc nhân định cư tại vùng lưu vực Huyền Trì, đây chính là cái nôi của người Cát La Lộc, ngài hiểu không? Chăm lo việc nước hai mươi năm nữa có lẽ người Cát La Lộc sẽ có thể cường đại lên được.

- Đại tù trưởng không thể đồng ý!
Tô Nhĩ Mạn còn chưa nói xong, đột nhiên có một người xông vào trướng, đó là trưởng thị vệ Lỗ Đặc. Ông ta quỳ xuống lớn tiếng nói:
- Tù trưởng vạn lần không được đi. Người Cát La Lộc chúng ta với người Hồi Hột vốn có mâu thuẫn cạnh tranh, bọn chúng làm sao có thể để người Cát La Lộc chúng ta có cơ hội vực dậy lần nữa. Thà rằng tù trưởng ra hàng nhà Đường, cùng bọn họ đối phó với người Hồi Hột. Chỉ cần chúng ta thành tâm nhận sai, một lần nữa hiệu trung với Đại Đường, với lòng dạ của người Đường thì nhất định bọn họ sẽ cho chúng ta cơ hội, hơn nữa họ còn nắm trong tay hơn mười vạn cha mẹ vợ con ta, chúng ta làm sao có thể vứt bỏ họ được.

Nói xong Lỗ Đặc liều mạng dập đầu khẩn cầu A Đặc Lôi chấp nhận phương án của y. Đột nhiên lúc này Tô Nhĩ Mạn xoay người chém một kiếm đầu Lỗ Đặc rơi xuống đất. Lỗ Đặc lập tức ngã xuống, máu tươi từ cổ phun đầy đất. Tô Nhĩ Mạn hung ác nói:
- Quả nhiên là nghiệt chủng nhà Đường, dám khuyên chúng ta đầu hàng Đại Đường, đáng chết lắm!

ứa sẽ đảm bảo lợi ích của những người thương nhân Túc Đặc chúng tôi rồi cơ mà”

A Đặc Lôi nhìn vậy mà không biết nói gì. Hắn biết rõ lòng trung và sự tận tâm của Lỗ Đặc với mình, giờ khắc này trong lòng ông ta lần đầu tiên sinh ra một loại phản cảm đối với Tô Nhĩ Mạn, y thật quá độc ác.

- Như thế nào? Chẳng lẽ ngài thật sự muốn đi đầu hàng Đại Đường sao?
Tô Nhĩ Mạn liếc xéo hắn ta lạnh lùng nói.

A Đặc Lôi đột nhiên cảm thấy một sự uy hiếp khiến tim hắn ta đập nhanh, hắn lắc đầu chắp tay thở dài một tiếng nói:
- Được rồi! Ta nghe lời quốc sư, tới nhờ người Hồi Hột.

Mùng năm tháng bảy năm Đại Trị, đại tù trưởng Cát La Lộc A Đặc Lôi thống lĩnh hơn ba vạn tộc nhân vượt qua sông Y Lệ, hướng về phía Đông Bắc vào biên giới của người Hồi Hột, chính thức thần phục Hồi Hột. Sau đó ông ta được Khả Hãn Hồi Hột Trung Trinh phong làm Diệp Hộ Cát La Lộc, sau đó phái một người đặc biệt bảo hộ, thay mặt A Đặc Lôi quản lý người Cát La Lộc.

Cát La Lộc từ nay về sau trở thành bộ lạc thứ mười của người Hồi Hột, một quốc gia thế là đã tiêu vong giữa dòng chảy của lịch sử.

Trong thành Toái Diệp lúc này bao phủ bởi một không khí khẩn trương cho đại chiến. Từ ba ngày trước, các cư dân ở các thành nhỏ phụ cận đều dời đến thành Toái Diệp, còn có cả hơn sáu ngàn dân chạy nạn từ thành Yêu Long nên lúc này trong thành đã có gần ba mươi vạn cư dân. Tuy vậy nhưng vô cùng trật tự quy củ, trên dưới các cấp tại Toái Diệp đều hết sức nỗ lực sắp xếp trật tự, kể cả lương thực trong thành cũng vô cùng sung túc.

Tuy nhiên quân Đường chính quy trong thành chỉ có hai vạn người, có thể tham dự dân quân phòng thủ vũ trang có hơn bảy vạn người, còn có rất nhiều người Hán di dân đến đây, người Đột Quyết địa phương và hơn hai vạn tù binh thợ mỏ sớm được tự do cũng được sắp xếp tạm thời thành dân quân thủ thành. Mọi người đều đồng tâm hiệp lực, tăng thêm sức mạnh như thành đồng cho thành Toái Diệp. Cho dù có hai mươi vạn quân Đại Thực tới công thành cũng chưa chắc có thể đánh hạ được tòa thành lũy kiên cố nhất Tây Vực của Đại Đường này.

Tại phủ nội đô Tây Vực, Vương Tư Vũ cùng hơn mười quan viên văn võ cấp cao đang thương lượng, bàn bạc chiến thuật tiếp theo. Chiến lược cơ bản đã được quyết định, quân Đường chủ lực ở hướng bắc ngăn cản quân Thổ Hỏa La Đại Thực tới trợ giúp người Cát La Lộc. Vi Sơ dẫn quân tấn công quân Thổ Hỏa La ở Thức Nặc, Thạch Hãn Na, Nguyệt Thị giải trừ uy hiếp ở phía nam Đại Đường.

Mặc dù đây là một kế dụ binh nhưng Vương Tư Vũ vẫn không dám xem thường. Dù sao quân Toái Diệp Đại Đường cũng đã như một cây cọc đóng tại tây Thông Lĩnh. Người Đại Thực căm hận đã lâu, ông ta giờ không chỉ phải phòng bị quân Đại Thực Thổ Hỏa La nhân cơ hội tấn công Toái Diệp mà còn phải phòng bị Đại Thực quân Chiêu Võ Khu đông tiến, tham gia tấn công Toái Diệp.

- Các vị, ta nói cho mọi người một tin tức, lão bằng hữu A Cổ Thập của chúng ta hai tháng trước đã nhận mệnh trở thành tổng đốc Tát Mã Nhĩ Hãn phụ trách tất cả công vụ của Đông quân ở A Mỗ Hà. Lần này người Đại Thực có tới cứu viện người Cát La Lộc hay là nhân cơ hội đánh Toái Diệp chính là do nhánh quân này quyết định.

Vương Tu Vũ vừa dứt lời, trong phòng liền vang lên tiếng bàn luận xôn xao. Không ít người còn nhớ rõ tính cách cao ngạo, u buồn, ưa thích làm thơ của vị quý tộc Đại Thực này. Ông ta có thể có một chút sự nghiệp nhưng để người này tiếp quản cả Đông quân ở A Mỗ Hà thì chẳng lẽ Đại Thực không thật sự không còn ai sao?

- Vương đại soái, ta lại cho rằng Đại Thực bổ nhiệm A Cổ Thập làm tổng đốc Tát Mã Nhĩ Hãn là có thâm ý chứ không hẳn dùng ông ta để đối phó với Đại Đường đơn giản như vậy.
Người nói câu này là Hồng Lư tự Thiếu Khanh - Mạnh Giao, ông ta cũng vừa mới tới Toái Diệp nửa tháng trước. Ba tháng nay ông ta nhận nhiệm vụ của Trương Hoán giao cho, bí mật đi sứ Bạt Hãn Na và Thạch quốc tìm cách làm cho hai nước quy phục Đại Đường. Thôi Diệu chính là hộ tống ông ta đi sứ hai nước này. Không ngờ lại gặp đúng lúc Toái Diệp chiến tranh với người Cát La Lộc, vì sợ đường xá không an toàn nên đoàn người đành ở lại Toái Diệp chờ dẹp loạn xong mới đi tới Bạt Hãn Na.

Lúc trước Mạnh Giao đã làm công tác chuẩn bị, trong đó kể cả việc nghiên cứu việc phân bố thế lực của người Đại Thực ở A Mỗ Hà.

Ông ta đứng lên gật nhẹ đầu với mọi người, tiếp tục nói:
- Theo thực tế ta nắm được thì chế độ của Đại Thực là quân chủ trung ương tập quyền, đối với việc thống trị ở các địa phương cũng gặp nhiều nguy cơ. Thứ nhất là bị các dân tộc ở nơi chiếm lĩnh được phản kháng, thứ hai là việc khống chế các đại gia tộc địa phương nắm giữ đại lực lượng thổ địa cùng nô lệ. Điều này cản trở sự khống chế của Ba Cách Đạt với các địa phương này, vùng phía đông A Mỗ Hà cũng như vậy, Chiêu Vũ Cửu quốc mỗi năm đều phản kháng, còn có tộc Tát Mạn nắm giữ đất đai . Nếu như Đường quân chúng ta không chiếm lĩnh Toái Diệp có lẽ Lạp Hi Đức sẽ xem xét từ từ giải quyết vấn đề phía đông A Mỗ Hà, nhưng bây giờ nếu ông ta không nhanh chóng giải quyết hai vấn đề khó khăn này trước thì tất nhiên sẽ bị Đại Đường chúng ta lợi dụng, cuối cùng khiến ông ta mất đi vùng phía đông A Mỗ Hà. Chính vì vậy ông ta phải bổ nhiệm người của phái ôn hòa, lại là người có địa vị cao là A Cổ Thập đến nhậm chức Tát Mã Nhĩ Hãn tổng đốc, chính là muốn hòa hoãn với các quốc gia phía đông đối địch A Mỗ Hà cùng với vấn đề quyền lực quá lớn của gia tộc Tát Man. Về chuyện đối phó với Đại Đường hẳn là do Lạp Hi Đức tự mình chỉ huy mới đúng.

Mạnh Giao vừa dứt lời, Vương Tư Vũ mở đầu vỗ tay:
- Rất hay!
Trong phòng lập tức vang lên những tiếng vỗ tay hùa theo. Vương Tư Vũ có chút hổ thẹn nói:
- Mạnh sứ quân ở tận Trường An xa xôi mà có thế nghiên cứu Đại Thực rõ ràng đến như vậy thật sự khiến cho những kẻ là láng giềng với Đại Thực như chúng ta xấu hổ. Chúng ta còn đang tưởng may mắn Ba Cách Đạt phái bại tướng tới, không ngờ như Mạnh sứ quân vừa nói thì chúng ta quá xem thường kẻ địch rồi.

Mạnh Giao khoát tay áo cười nói:
- Vương đại soái quá khiêm nhường rồi. Ta gánh vác trách nhiệm liên lạc với Chiêu Vũ Cửu quốc, đối với những tình huống thế này không biết sao được. Mà Vương đại soái thống lĩnh quân đội cả Tây Vực, lo lắng việc bảo vệ thành, chấp hành chiến lược bố trí của hoàng thượng và triều đình, không cần mọi thứ đều phải biết.

Vương Tư Vũ lại lắc đầu, cũng không đồng ý với Mạnh Giao. Ông ta bước nhanh đi đến phía trước bàn lớn, kéo ra một tấm bản đồ. Mọi người thấy đại soái mở bản đồ cũng lập tức xúm lại gần.
Vương Tư Vũ chỉ vào hai đại khu vực Bạt Hãn Na và Thạch quốc trầm giọng nói:
- Theo tình báo chúng ta có được, Đại Thực đã triệu tập hai quân đoàn tinh nhuệ bốn vạn người đến phía đông A Mỗ Hà, trong đó một vạn quân ở Bạt Hãn Na, tám ngàn ở Thạch quốc. Ta thấy thật sự kỳ quái, nếu như Đại Thực có ý đồ phối hợp với quân đội Thổ Hỏa La tấn công Toái Diệp thì không phải sẽ mất đi một nhánh quân đóng ở Bạt Hãn Na hay sao, cũng không cần phải tiến vào chiếm giữ Thạch quốc. Vì thế ta nghĩ mãi vẫn không có cách giải đáp, hiện giờ Mạnh sứ quân nhắc nhở ta mới giật mình hiểu ra, Lạp Hi Đức đóng quân ở hai nước này thật sự không phải muốn tấn công Toái Diệp mà là để kiềm chế gia tộc Tát Man.

Nói đến đây Vương Tư Vũ liếc nhìn mọi người nói:
- Mọi người đã hiểu ý của ta chưa?

Mọi người đều nhăn mặt nhìn nhau, hiểu một chút nhưng cũng không rõ ràng. Lúc này ngự sử Võ Nguyên Hành cười nói:
- Ý Vương đại soái có phải là nói chúng ta không cần phải tập trung đông quân ở Toái Diệp, hẳn là nhân cơ hội tộc Cát La Lộc bị tiêu diệt mà khuếch trương về phía bắc?

Vương Tư Vũ cười ha hả, giơ ngón ta cái lên khen:
- Thông minh lắm! Quả nhiên ngài có con mắt tinh tường.
Nói rồi ông ta lại trầm ngâm hạ giọng nói với mọi người:
- Các vị đều là quan viên trọng yếu của Toái Diệp, ta có nghĩa vụ giải thích nhiệm vụ Hoàng thượng giao cho phủ đô đốc Toái Diệp chúng ta. Thổ Hỏa La không phải là việc của phủ đô đốc, Hoàng thượng đã giao nó cho phủ đô đốc Sơ Lặc, cũng đã bố trí tám vạn đại quân ở Sơ Lặc. Đương nhiên đây cũng là chuyện của ta, bất quá nhiệm vụ cụ thể của phủ đô đốc Toái Diệp là hoàn thành hai việc, một là khuếch trương về phía bắc, đem phủ đô đốc Toái Diệp nối liền với phủ đô đốc Luân Đài, tăng cường liên lạc với Sơ Lặc, bởi như vậy, ba phủ đại đô đốc Toái Diệp, Sơ Lặc, Luân Đài liền tạo thành một thế trận. Đây là năm đó Hoàng thượng trong cuộc chiến An Tây đã quyết định bước đầu tiên trong chiến lược, cho nên mới không tiếc bất cứ giá nào để đoạt được Toái Diệp. Đây là điều thứ nhất, thành lập được thế trận này thì từ nay về sau Toái Diệp có một mục tiêu chính là Chiêu Vũ Cửu quốc ở phía tây , đây cũng là bước thứ hai Hoàng thượng đã đặt ra trong chiến lược, cũng là nhiệm vụ thứ hai của Toái Diệp. Bất quá không phải là Toái Diệp mà là thành A Sử Bất Lai.
Nói tới đây Vương Tư Vũ đánh mắt về phía Lý Thiên Thần nói:
- Lý tướng quân, kế hoạch đánh thành A Sử Bất Lại bố trí thế nào rồi?

Lý Thiên Thần lập tức khom người đáp:
- Hồi bẩm đại soái, thuộc hạ đã phái thuộc cấp đắc lực nhất đi, cam đoan trong vòng năm ngày sẽ chiếm được thành A Sử Bất Lai.

Vương Tư Vũ cẩn thận nhìn bản đồ nói với Lý Thiên Thần:
- Quân Đại Thực giờ tập trung ở Bạt Hãn Na, thành A Sử Bất Lai binh lực không đáng kể, thật đúng là cơ hội tốt, ngươi phải nắm chắc cơ hội này.

- Mạt tướng tuân lệnh!

Vương Tư Vũ nhẹ gật đầu, lại lập tức hạ lệnh:
- Truyền lệnh của ta, lệnh cho Vương Minh tướng quân có thể động thủ đối với người Cát La Lộc ở Yêu Long thành, không được để cho bất cứ một người nào chạy thoát.

Ông ta quay đầu lại nói với Lý Thiên Thần:
- Tướng quân Lương Đình Ngọc đang trên đường áp giải người Cát La Lộc trở lại Toái Diệp, ông ta không thể nào phân thân về được. Ta lệnh cho ngươi dẫn theo quân đội lập tức tiến về phía bắc, còn cho thêm ba ngàn công binh, chiếm lấy lưu vực sông Y Lệ cho ta. Trước khi mùa đông tới phải chiếm được Cung Nguyệt thành cùng Y Lệ thành, đề phòng người Hồi Hột xuôi xuống phía nam.

Tát Mã Nhĩ Hãn là một tòa thành ở trung Á, bởi vì con đường tơ lụa mà phồn thịnh một thời gian. Nó từng là đô thành của đế quốc Thiếp Mộc Nhi, thời Tùy Đường nó là đế đô của Khang Quốc thuộc Chiêu Võ Cửu Quốc, còn gọi là Tát Mạt Kiện. Bởi vì là nơi trọng yếu giao thoa của Đại Thực, Ấn Độ, Đại Đường nên nó trở thành khu vực trung tâm A Mỗ Hà thuộc sự thống trị của Đại Thực quốc.

Tát Mã Nhĩ Hãn tổng đốc thực tế là tổng đốc cả vùng Trung Á. Trước mắt Tát Mã Nhĩ Hãn là thân vương A Cổ Thập, đúng như Mạnh Giao nói, A Cổ Thập đến đã rất nhanh chóng giảm bớt sự bất mãn của Khang quốc đối với việc phá hủy chùa chiến Tát Mãn giáo của tổng đốc trước. A Cổ Thập liền đưa ra ba mệnh lệnh: không được phá hủy chùa chiền các tôn giáo, không bắt buộc phải theo tín ngưỡng đạo Hồi, thống nhất thuế. Ba đạo mệnh lệnh này đánh trúng chỗ hiểm, khiến cho khởi nghĩa sắp bùng lên ở Khang quốc từ từ chìm xuống, A Cổ Thập có thể tập trung tinh thần đối phó với nguy cơ người Cát La Lộc trước mắt.

Phải nói là việc người Cát La Lộc tấn công Toái Diệp là một bước trong chiến lược của Đại Thực. Đại Thực muốn nhúng tay vào thế cục Toái Diệp nhưng quân đội của A Cổ Thập khống chế quyền lực cũng không lớn, ông ta có thể điều động nô lệ Đột Quyết của Tát Mã Nhĩ Hãn cùng nô lệ Thổ Hỏa La nhưng hai quân đoàn Hô La San tinh nhuệ thì ông ta lại không có quyền điều động. Quân Hô La San chỉ phục tùng theo sự điều khiển của Calipha.

Mấy ngày nay tin tức của người Cát La Lộc đã tới Tát Mã Nhĩ Hãn. A Cổ Thập không thể ngờ thế cục biến hóa nhanh như vậy. Quân nô lệ người Đột Quyết của Tát Mã Nhĩ Hãn ít nhất cũng phải mất nửa tháng nữa mới tới Toái Diệp, thời gian đã không còn kịp nữa rồi. Ông ta lập tức hạ lệnh điều khẩn cấp năm vạn quân Thổ Hỏa La tới trợ chiến cho quân Cát La Lộc, đồng thời lệnh cho gần mười vạn quân đóng ở Khang quốc, Sử quốc, Mễ quốc, Hà quốc, Thạch quốc, Đẳng quốc đi tới Bạt Hãn Na chuẩn bị, dựa theo sự bố trí của Calipha khởi động chiến dịch, nhất định nhổ bỏ cái gai trong mắt - Toái Diệp này.

Giờ phút này A Cổ Thập đang ở trong phủ tổng đốc viết thư cho Lạp Hi Đức, nói lại cách bố trí của mình, thỉnh cầu ông ta đồng ý với chiến dịch Toái Diệp lần này của mình, cũng xin giao quân đoàn Hô La San cho mình chỉ huy.

Ông ta viết xong thư, nhẹ nhàng đặt bút lông ngỗng xuống đọc lại một lần, đối với bản thân xem như đã thỏa mãn. Ông ta đang chuẩn bị phái người đi đưa tin, bỗng bên ngoài cửa vang lên từng hồi bước chân dồn dập. Một tên tùy tùng hoảng sợ xông vào lớn tiếng bẩm báo:
- Tổng đốc đại nhân, nhanh nhanh! Calipha bệ hạ đã đến!

Đi cùng hai vạn quân cận vệ, đoàn người Calipha Đại Thực - Lạp Hi Đức chậm rãi tiến vào thành Tát Mã Nhĩ Hãn. Đây là lần thứ hai kể từ khi kế vị ông ta đi thị sát vùng phía đông Đại Thực này. Lần này không có bất cứ thông báo cùng chuẩn bị nào mà đến, không cần phải nói, khiến cho rất nhiều quan viên Đại Thực đoán được tất có liên quan đến chiến sự cùng quân Đường ở Toái Diệp

Cả thành Tát Mã Nhĩ Hãn tạm thời cảnh giới, vô số dân chúng tụ tập lại hai bên đường, tranh nhau đến xem người có địa vị thống trị cao nhất Đại Thực. Mọi người xô đẩy, gọi nhau í ới khiến cả khu vực trở nên hỗn loạn. Quân đội võ trang đầy đủ đã tạo thành một bức tường người, cấm không cho kẻ nào vượt qua. Bọn họ khống chế từng đầu đường cuối ngõ, bất luận kẻ nào có ý đồ hành thích sẽ bị bắn bỏ ngay lập tức.

Mặc dù như vậy nhưng ba ngàn kị binh cận vệ vẫn bảo hộ xe của Calipha đi bên trong, mưa gió cũng không bay vào được. Xe của Lạp Hi Đức chậm rãi đi trên đường, ông ta có chút hứng thú nhìn các tòa nhà trong thành. Phòng ốc phần lớn được trát bằng bùn đất, thấp bé mà dày đặc. Tòa thành này có hai mươi vạn cư dân, có nghề buôn bán, thủ công nghiệp, làm giấy nổi tiếng tại Đại Thực.

Đoàn người đi vào trong thành, Khang quốc vương cùng tổng đốc Tát Mã Nhĩ Hãn tự mình chạy ra nghênh đón. Phía sau bọn họ còn có gần trăm quan viên văn võ cấp cao. Xe ngựa của Lạp Hi Đức chậm rãi dừng lại.

- Hạ thần A Mỗ Đạt tham kiến Calipha bệ hạ.
Khang quốc vương A Mỗ Đạt đã bảy mươi tuổi. Ông ta là người mới lên kế nhiệm. Quốc vương tiền nhiệm năm năm trước vì chống lại Đại Thực mà bị giết, sau đó Đại Thực liền đưa A Mỗ Đạt đã sáu mươi lăm tuổi lên làm Quốc vương. Một mặt là do ông ta xuất thân Đại Thực, mặt khác ông ta đã già, không có tinh thần kích động dân chúng phản kháng sự thống trị của Đại Thực. Ông ta tiến lên run rẩy quỳ xuống hành lễ:
- Thần đại biểu cho hai trăm vạn thần dân Khang quốc hoan nghênh bệ hạ giá lâm Tát Mã Nhĩ Hãn.

Lạp Hi Đức tinh thông tiếng Đột Quyết, chỉ nhẹ khoát tay cười nói:
- Ta tới Tát Mã Nhĩ Hãn chỉ là tạm thời thị sát, cũng không cần nhiều nghi thức, các ngươi đều trở về đi! Ta không muốn làm nhiễu loạn cuộc sống của mọi người.

Nói tới đây y đưa mắt nhìn A Cổ Thập một cái. A Cổ Thập liền hiểu ý, lập tức cao giọng tuyên bố:
- Calipha có chính sự quan trọng cần phải xử lý, mời mọi người lập tức giải tán đi. Thời gian tiếp kiến Calipha sẽ để lúc khác.

Ông ta liên tiếp tuyên bố hai lần, mọi người mới dần dần tản đi, tự động trở về nhà, trên đường cái rất nhanh đã yên tĩnh trở lại. Lạp Hi Đức cùng A Cổ đi tới phủ tổng đốc.

- Ngươi đã hạ lệnh cho quân đội Thổ Hỏa La đi giúp người Cát La Lộc?
Vừa đi vào phòng ngồi xuống, Lạp Hi Đức đã hỏi.
A Cổ Thập vội vàng khom người đáp:
- Mấy ngày trước thần đã hạ lệnh cho năm vạn quân Thổ Hỏa La lập tức đi về phía bắc trợ giúp cho Cát La Lộc. Nếu như người Cát La Lộc có thể chống đỡ năm ngày thì quân Đại Đường tất sẽ phải rút lui.

Trong lòng A Cổ Thập quả thực có chút bất an. Ông ta hạ lệnh xuất binh Thổ Hỏa La chậm hai ngày, bởi vậy có thể làm hỏng đại sự. Lạp Hi Đức tính toán một hồi mới chậm rãi thở dài một hơi nói:
- Tốt lắm! Hẳn là vẫn còn kịp. Ngày hôm qua trên đường ta cũng đã hạ một mệnh lệnh cho quân đội Thổ Hỏa La không được trợ giúp người Cát La Lộc, không được hành động thiếu suy nghĩ.

A Cổ Thập khẽ giật mình, đây là vì sao? Mệnh lệnh quân Thổ Hỏa La chi viện người Cát La Lộc không phải là tự mình Lạp Hi Đức đưa ra hay sao? Tại sao lại tự dưng thay đổi như vậy, trước quân đội chối bỏ mệnh lệnh của mình thì về sau tương lai còn ai chấp hành theo nữa? Nghĩ vậy trong lòng A Cổ Thập có chút bất mãn nhưng lại không dám biểu hiện ra.
Lạp Hi Đức liếc mắt nhìn ông ta lạnh lùng cười nói:
- Ngươi bất mãn vì ta nhúng tay vào, nghi vấn vì sao ta lại phủ quyết kế hoạch của mình, thay đổi xoành xoạch sao?

- Thần đệ không dám, thần đệ cũng chỉ là chấp hành mệnh lệnh của Calipha bệ hạ, bệ hạ đương nhiên có quyền thay đổi quyết định của mình.

Lạp Hi Đức nhìn ông ta một lúc lâu, đột nhiên hừ lạnh nói:
- Đưa ta tới phòng tác chiến của ngươi.

Phòng tác chiến của A Cổ Thập ở ngay bên cạnh. Lạp Hi Đức bước vào phòng, lập tức đi tới trước bản đồ, kéo tấm bản đồ lên để lộ ra một bản địa đồ khắc gỗ cực lớn. Lạp Hi Đức nhìn chằm chằm vào địa đồ một lúc lâu, đột nhiên hỏi:
- Ngươi cũng biết gần đây Thổ Hỏa La xảy ra chuyện gì rồi chứ?
- Thần chỉ nghe tin báo lại là hai vạn quân Thổ Phiên tại Tiểu Bột Luật có dấu hiệu muốn tấn công Thổ Hỏa La. Bất quá thần đệ cho rằng người Thổ Phiên như nỏ mạnh hết đà, không thể tạo thành uy hiếp lớn cho Thổ Hỏa La, bởi vậy thần chỉ để lại một nửa quân đội, còn lại phái bốn vạn quân tiến về phía bắc.

Lạp Hi Đức nhẹ gật đầu nói:
- Không sai, ta đúng là muốn nói tới chuyện quân Thổ Phiên ở Tiểu Bột Luật. Ngươi cũng đã biết người Thổ Phiên như nỏ mạnh hết đà, không thể cùng chúng ta tranh giành Thổ Hỏa La. Đã như vậy vì sao bọn chúng còn đóng quân ơ Tiểu Bột Luật? Từ sau khi bọn chúng đại bại ở An Tây, hai con trai của Xích Tùng Đức Tán còn tranh giành ngôi vị nội chiến ba năm, tuy cuối cùng năm ngoái Tán Phổ cũng thắng nhưng thực lực người Thổ Phiên không bằng ba phần so với trước kia. Bọn chúng không thể có điều kiện điều động hai vạn binh, lại còn muốn tấn công Thổ Hỏa La được. Các ngươi không thấy hành động của bọn chúng rất kì lạ sao?

A Cổ Thập nhìn lại cách bày binh bố trận của quân Thổ Phiên đúng là ở vào thế muốn tấn công, ông ta không khỏi hít vào một hơi lạnh:
- Ý của bệ hạ là người Thổ Phiên đang che giấu điều gì đó sao?

Lạp Hi Đức không đáp, lại dùng cây gậy gỗ chỉ vào mật đạo phía bắc Thổ Hỏa La nói:
- Nếu như quân đội ngươi phái đến Toái Diệp đột nhiên bị phục kích thì ngươi định làm thế nào?

- Thần sẽ lập tức phái quân đội Thổ Hỏa La đến trợ giúp.
A Cổ Thập trả lời không chút do dự.

Lạp Hi Đức quăng cây gậy gỗ đi, lạnh lùng nói:
- Nếu như quân Đường và quân Sơ Lặc lúc này đột nhiên tấn công Thổ Hỏa La thì ngươi định thế nào nữa?

A Cổ Thập ngây người nhìn chằm chằm vào địa đồ một lúc lâu mới lẩm bẩm nói:
- Không thể như vậy được! Chủ lực quân Đường không phải ở Toái Diệp sao? Mà quân Sơ Lặc mới có một vạn người.

- Vậy ta ngàn dặm xa xôi chạy tới Tát Mã Nhĩ Hãn làm gì?
Lạp Hi Đức vừa quay đầu lại, quắc mắt chăm chú nhìn ông ta nói:
- Ta cho ngươi biết, nếu ta là Hoàng đế Đại Đường, ta cũng sẽ dùng Toái Diệp làm mồi nhử quân đội Thổ Hỏa La, sau đó xuất quân Sơ Lặc chiếm Thổ Hỏa La. Bởi vì như vậy chúng ta sẽ hoàn toàn đánh mất ưu thế vùng phía đông A Mỗ Hà, ngươi hiểu chưa? Mục đích chính thức của quân Đường không phải là giáo huấn tộc Cát La Lộc mà là lợi dụng kỳ vọng của chúng ta đối với người Cát La Lộc, dẫn chúng ta rời khỏi Thổ Hỏa La. Nếu như ta không đoán nhầm, quân Đường ở Sơ Lặc đã tụ tập đại quân. Người Thổ Phiên bất quá chỉ là thủ đoạn quân Đường lợi dụng tạm thời che mắt chúng ta mà thôi.

A Cổ Thập như bừng tỉnh, ông ta không thể không thừa nhận tầm nhìn của Lạp Hi Đức sâu xa hơn rất nhiều so với mình. Chần chừ một lúc A Cổ Thập mới nói:
- Người Cát La Lộc …

Lời còn chưa nói xong Lạp Hi Đức đã phất tay cắt ngang nói:
- Cho tới bây giờ ta chưa từng để tâm đến người Cát La Lộc , bọn chúng cùng lắm chỉ là một con chó hoang kẹp giữa hai người khổng lồ, một cước là bị đá bay.

Nói tới đây y chậm rãi đi ra đến trước cửa sổ, ánh mắt nhìn xa xôi nói:
- Ta đang chú ý tới người Hồi Hột. Nếu như người Hồi Hột ở phương bắc có thể tạo áp lực đối với Đại Đường thì khả năng Đại Đường sẽ rời khỏi vòng tranh đoạt phía tây. Người phương Đông từ xưa đến nay đều có địch nhân là dân tộc du mục phương bắc, ta hi vọng Đại Thực có thể cùng Hồi Hột kết thành đồng minh chiến lược.

A Cổ Thập im lặng không nói gì. Hiện giờ ông ta mới biết cho tới tận bây giờ Lạp Hi Đức chưa từng có ý định nói thật ý đồ cho mình, việc này khiến cho ông ta nghĩ chức vụ tổng đốc Tát Mã Nhĩ Hãn này của mình cũng chỉ là danh nghĩa.

Lạp Hi Đức tựa hồ cảm nhận được bất mãn của A Cổ Thập, y quay đầu lại khẽ cười nói:
- Ngươi đang giận ta giấu giếm chân tướng đối với ngươi sao?

-Thần đệ không dám!
A Cổ Thập cứng đờ người đáp.

Lạp Hi Đức cười cười, cũng không để bất mãn của A Cổ Thập trong lòng, y chậm rãi nói:
- Ngươi đừng tưởng ta phái ngươi tới Tát Mã Nhĩ Hãn là không có dụng ý. Trên thực tế ngươi làm rất tốt, lần này ngươi bình ổn được Khang quốc đang sắp nổ ra khởi nghĩa khiến ta rất hài lòng. Việc chúng ta phổ biến Đạo Hồi ở A Mỗ Hà cũng không thay đổi, chỉ có phương pháp là thay đổi, loại biện pháp cưỡng chế trong quá khứ sẽ đẩy người Đột Quyết sang phía Đại Đường. Bởi vậy ta mới phái ngươi tới làm tổng đốc Tát Mã Nhĩ Hãn, muốn dùng văn học và nghệ thuật làm thay đổi cuộc sống của người Đột Quyết. Ví dụ như dùng kiến trúc, văn hóa, trường học, thư quán … của Đại Thực chúng ta để cho người Đột Quyết tiếp nhận. Chỉ có tiếp nhận văn hóa của chúng ta thì bọn họ mới có thể tiếp nhận tôn giáo của chúng ta, cuối cùng chính thức trở thành người Đại Thực, đây không phải việc một hai năm có thể làm được ngay, đây là việc mười năm, hai mươi năm nữa, là cả một quá trình trường kì. Có lẽ chỉ có thể thực hiện được ở đời sau của người Đột Quyết. Ta hy vọng ngươi có thể hiểu được dụng tâm của ta.

Đến lúc này A Cổ Thập mới chính thức hiểu được tầm nhìn lâu dài của Calipha. Ông ta không kìm được xúc động trong lòng, liền quỳ rạp xuống cất cao giọng nói:
- Thần đệ tuyệt không phụ kỳ vọng của Calipha bệ hạ!

- Ngươi đứng lên đi!
Ánh mắt Lạp Hi Đức dần trở nên sắc bén, y trầm giọng nói:
- Nhưng chiến dịch chín tháng đánh Toái Diệp vẫn không thể không làm. Ta tuyệt đối không chấp nhận để cho bọn phát triển an toàn tại Toái Diệp.

A Cổ Thập cũng nhẹ gật đầu, tự tận đáy lòng nói:
- Có bệ hạ mưu tính sâu xa, Vương Tư Vũ tuyệt đối không thể là đối thủ của bệ hạ.
- Vương Tư Vũ?
Lạp Hi Đức lắc đầu cười nhạt một tiếng nói:
- Vương Tư Vũ bất quá chỉ là chó săn mà thôi. Hắn không xứng làm đối thủ của ta. Đối thủ của ta giờ đang ở đại đô Trường An của Đại Đường, nghe nói hắn cũng bằng tuổi ta.

Lạp Hi Đức quay đầu chắp tay nhìn xa xăm về phía đông, không biết giờ này đối thủ của y đang làm gì?

Tại Trường An, Trương Hoán cùng hơn mười quan viên trong lòng vui sướng đi xem phát minh mới hạng nhất của Hồng Ấn phường. Trước mắt y là một bàn khắc đặc thù. Bình thường một bản khắc chỉ có thể in được một trang sách, giống như Thượng Thư, Luận Ngữ, như vậy một quyển sách cần tới mấy trăm bản khắc. Nếu là in những văn thư của nhà nước còn đỡ, mỗi nhà in đều có một bộ. Nhưng nếu là sách mới hoặc là văn thư mới thì nhất định phải khắc một bản mới. Chạm khắc nếu có hơi sơ sẩy một chút sẽ là kiếm củi ba năm đốt một giờ. Hơn nữa thứ này dùng một lần về sau thường không cần dùng đến nữa để vứt đi, trở thành lãng phí, mà giá thành phẩm lại cực kì cao, rất bất lợi cho việc phổ cập sách.
Nhưng bàn khắc trước mặt lại không như vậy. Nó được tạo thành từ một trăm hai mươi khuôn chữ, sau khi in xong có thể lấy khuôn chữ ra, ghép thành một văn bản đầy đủ. Như vậy các xưởng in chỉ cần có một bộ khuôn chữ đầy đủ là có thể in bất cứ một cuốn sách nào, tiết kiệm rất lớn chi phí in ấn, có lợi cho việc phát hành sách rộng rãi.

Phát minh trọng đại này của Hồng Ấn phường xuất phát từ việc triều đình giao cho Hồng Ấn phường một món hời lớn, mỗi ngày in ấn một vạn công báo Đại Trị, ban đầu là tạp báo Khai Nguyên, về sau triều đình lại bắt đầu in báo chí của nhà nước, không chỉ để tặng cho các phủ bộ mà còn cho ba trăm sáu mươi châu cùng 1500 huyện thị, thậm chí cũng đưa một phần cho các vị nguyên lão Đại Đường. Trên báo cho tin tức trọng đại ở Đại Đường mỗi ngày cùng các chính lệnh mới của triều đình.

Mỗi ngày in ấn một vạn công báo, ít nhất mỗi ngày cũng được lời trăm quan. Món lời mà Hồng Ấn phường nhận được khiến cho tất cả các xưởng in đều đỏ mắt thèm muốn. Nhưng cũng lại có vấn đề phát sinh, về công báo mỗi ngày phải ít nhất phải tạo hai mươi trang in, hơn nữa bộ Lễ buổi chiều mới đưa bản thảo tới, hừng đông ngày tiếp theo đã phải in xong, trừ bỏ thời gian in ấn thì chỉ còn hai canh giờ tạo bản in mẫu, chỉ có những người thợ ưu tú nhất mới thể làm được, hơn nữa trong khoảng thời gian này không thể nhận thêm việc gì cả.

Để có thể thu được khoản lời lớn này, Hoàng Khổ Hành chủ nhân của Hồng Ấn phường đã phải treo thưởng ba nghìn ngân lượng, ai có thể giải quyết vấn đề thời gian không đủ này liền được thưởng ba ngàn ngân lượng. Ba ngàn này đúng là một sự món tiền thưởng lớn, lập tức có một thợ thủ công bốn mươi năm kinh nghiệm đưa ra phương pháp in rời chữ. Cách này không chỉ giải quyết được vấn đề khó khăn của báo chí mà hơn nữa còn có thể giải quyết được tình trạng giá thành phẩm cao cùng với tình trạng thiếu thợ thủ công như bây giờ.

Cải tiến trọng đại trong việc in ấn lập tức kinh động tới nhà vua và toàn dân chúng. Rất nhiều người đều hiểu việc này có tác dụng trọng yếu làm khởi sắc văn hóa Đại Đường. Ngay cả Hoàng đế Đại Đường Trương Hoán cũng phải tự mình tới thị sát Hồng Ấn phường:
- Bệ hạ nhìn xem, cái này dùng chữ khắc rời tạo thành, lớn nhỏ đều như một.
Hoàng Khổ Hành đầy mãn nguyện mang một hộp khuôn chữ cẩn thận đặt trước mặt Trương Hoán:
- Trong này có một ngàn chữ in rời, đều là dùng thiết mộc tạo thành. Thảo dân còn dùng đất nung tạo thành khung chữ, như vậy có thể tăng sức nặng cho khuôn, có lợi cho sự sắp xếp chữ. Có thợ thủ công đưa ra ý kiến dùng đồng tạo thành khuôn chữ, thảo dân cũng đang tính toán để thử một lần.

Trương Hoán có vẻ hăng hái lấy ra một chữ trong hộp khuôn chữ, đó là một chữ Minh. Hắn cười cười nói:
- Nhiều khuôn chữ như vậy muốn lấy ra đúng một chữ cũng là kỹ thuật cả.

- Khởi bẩm bệ hạ, chuyện này cũng không phải là khó, mỗi chữ đều có vị trí cố định của nó, chỉ cần quen tay thuần thục một chút thì trong thời gian một nén hương thợ thủ công có thể tạo thành một bản in. Cái này so với trước đây muốn in khắc một tờ cần ít nhất hai ba canh giờ thì nhanh hơn rất nhiều.

Trương Hoán gật nhẹ, vừa cười vừa nói:
- Thợ thủ công làm những chữ in rời này ở đâu, trẫm muốn gặp thử.

Hoàng Khổ Hành liền đưa tới một lão thợ thủ công ngoài sáu mươi tuổi, giới thiệu nói:
- Bệ hạ, đây là lão thợ đã tạo ra chữ in rời.
Lão thợ thủ công vội vàng quỳ xuống dập đầu ba cái, kính sợ nói:
- Thảo dân Thường Bình khấu kiến bệ hạ. Chúc bệ hạ vạn tuế, vạn vạn tuế.

- Lão nhân gia mau mau đứng lên!
Trương Hoán sai người đỡ lão thợ đứng dậy, tò mò hỏi:
- Lão nhân gia làm sao lại nghĩ ra được biện pháp dùng bản chữ in rời này?

Trước mặt Hoàng thượng, lão thợ thủ công không dám nói dối, ông ta vụng trộm thoáng nhìn sang Đông chủ, có chút khiếp đảm nói:
- Kỳ thật phương pháp này mười năm trước thảo thân đã nghĩ tới. Có một lần thảo dân làm rơi bản khắc trên mặt đất vỡ thành nhiều mảnh, bởi vậy thảo dân mới có ý niệm về chữ in rời trong đầu.

Hoàng Khổ Hành nghe lão thợ thủ công nói mười năm trước đã nghĩ ra chữ in rời thì trợn ngược mắt. Mười năm này tổn thất của y bao nhiêu thành phẩm. Tuy vậy ở trước mặt Hoàng thượng y cũng không dám lên tiếng. Trương Hoán cũng hết sức kinh ngạc hỏi:
- Đã nghĩ ra từ mười năm trước vì sao đến giờ mới nói ra?

Lão thợ há to miệng, một câu cũng không dám nói, có vẻ thập phần khó xử. Trương Hoán thấy thế khẽ mỉm cười nói:
- Nếu có gì khó nói thì thôi, trẫm cũng không miễn cưỡng ngươi.

Lão thợ lại một lần nữa quỳ xuống, rốt cục cũng nói ra nguyên nhân:
- Bệ hạ, thảo dân không chịu nói nguyên nhân rất đơn giản. Nếu như nói ra thì coi như đập bể bát cơm của thợ thủ công khắc chữ. Thảo dân tin rằng những người thợ khác cũng có nghĩ đến ý này nhưng vì miếng cơm của mình tất cả đều không nói ra thôi. Lần này nếu không phải Đông chủ đưa ra ba ngàn ngân lượng thảo dân chắc chắn sẽ không nói ra, bởi vì như vậy thảo dân chính là tội nhân của nghề khắc chữ.

Lão thợ cúi mặt tràn đầy xấu hổ. Trương Hoán yên lặng gật gật đầu, tự mình nâng ông ta dậy, nhẹ nhàng an ủi nói:
- Tuy rằng ngươi làm tổn thất một ngành sản xuất nhưng văn hóa Đại Đường nhờ ngươi mà phồn thịnh. Ngươi phải cảm thấy tự hào mới phải!

Dứt lời hắn quay sang nói với Hoàng Khổ Hành:
- Kỹ thuật in rời này đã rõ, trẫm lệnh cho ngươi không được giữ bí mật, phải mở rộng chỉ cho mọi người. Việc này có thể làm cho văn hóa Đại Đường trở nên hưng thịnh. Ngươi nhớ kĩ chưa?

Một nhánh quân Đường hơn một ngàn kị binh từ Toái Diệp đang trên đường núi non trùng điệp thẳng tiến về phía trước. Bọn họ vượt ngàn dặm xa xôi tới thành A Sử Bất Lai, vượt qua đường sông hiểm trở ở Toái Diệp, thẳng tiến qua sa mạc tới dãy núi Thiên Tuyền rậm rạp. Họ đã hành quân sáu ngày nay, tới đêm khuya rốt cục cũng tới một sơn cốc cách thành A Sử Bất Lai khoảng năm mươi dặm.

Sơn cốc này dài đến mười dặm, từng là một thương đạo, ven đường ngẫu nhiên còn có thể thấy một ít cổ vật từ xưa. Bốn phía quanh sơn cốc đều là núi đá trơ trụi không hề có một màu xanh. Dãy núi cực lớn sững sững tựa như một cái sừng của quái thú khổng lồ.

Gió đêm thật lạnh lẽo. Quân Đường đã hạ trại nghỉ ngơi, tất cả đều cố tận dụng thời gian nhắm mắt lại ngủ một chút. Thi Dương thì lại không ngủ được. Anh ta không ngừng ngóng chờ về phía trước, thám tử đã phái đi thế nào mà đến giờ vẫn chưa có tin tức?

Thi Dương là chỉ huy của hành động lần này. Anh ta dùng phản ứng nhạy bén, tác phong mạnh mẽ cùng thủ đoạn tàn khốc mà thu được tín nhiệm của Lý Thiên Thần, mười mấy người được đề cử lần này có dịp trổ hết tài năng, tiếp nhận nhiệm vụ gian nan mà vô cùng quan trọng: cướp lấy thành A Sử Bất Lai, biến nó trở thành một điểm tựa hô ứng cho thành Toái Diệp.

Lúc này từ trong trướng, một tướng quân trẻ tuổi đi đến ngồi xuống bên cạnh Thi Dương, đưa cốc nước ấm trong tay tới chi anh ta nói:
- Thi hiệu úy, nghỉ ngơi một chút đi.

Người này tên gọi là Lại Kim Lân, danh hiệu cũng là hiệu úy, mới hơn hai mươi tuổi nhưng đã tòng quân được sáu năm rồi. Năm năm trước anh ta đã từng tham gia cuộc chiến An Tây, từ thời thiếu niên cũng từng đi qua thành A Sử Bất Lai nhiều lần, lộ trình có phần quen thuộc cho nên lần này tập kích thành anh ta mới được đảm nhận chức phó tướng. Thi Dương biết rõ sốt ruột cũng không có ích gì, vì thế liền nhận lấy cốc nước ngồi xuống cùng anh ta.

Lại Kim Lân thấy anh ta đã uống vài ngụm nước, liền cười hỏi:
- Thi hiệu úy người quê ở đâu? Cha mẹ có còn khỏe không?

- Ta người Hà Đông, cha mẹ qua đời trong loạn lạc ở Trung Nguyên, giờ chỉ còn ta cùng muội muội sống nương tựa lẫn nhau.
Nói tới đây Thi Dương chợt nhớ tới muội muội Bách Linh, không biết nàng sống cùng dưỡng mẫu có tốt không? Có nhớ tới mình không?

Năm đó Bình Bình muốn nhận Bách Linh làm dưỡng nữ, Thi Dương kiên quyết không đáp ứng. Bùi Oánh phải thuyết phục rất lâu, anh ta cũng lo lắng đến lúc về sau mình đi tòng quân thì muội muội không có ai chăm sóc, vì thế mới miễn cưỡng đáp ứng. Anh ta chợt nhớ tới muội muội bất tri bất giác trở nên ngơ ngẩn.

- Thi hiệu úy! Thi hiệu úy!
Kim Lân gọi vài tiếng Thi Dương mới khôi phục lại tinh thần. Anh ta cười cười vẻ có lỗi, cũng liền hỏi lại:
- Nghe nói hiệu úy thời niên thiếu cũng từng nhiều lần đến thành A Sử Bất Lai, vì sao lại đến nhiều như vậy?

- Cha ta từng đi theo một thương đội Ba Tư làm việc, mẫu thân mất sớm, ta không có người chăm sóc nên phụ thân liền đưa đi theo. Lúc ấy đi theo hướng bắc, thành A Sử Bất Lai là điểm tiếp tế quan trọng, mỗi lần đi đều phải dừng lại tại đó. Kim Lân lại chỉ sơn cốc này nói:
- Con đường này vốn ngày trước rất đông đúc, gần đường đi qua Hồi Hột. Nhưng từ khi quân Đường chiếm lĩnh Toái Diệp, các thương nhân đều đi theo đường từ Trân Châu Hà qua Toái Diệp, cũng để tìm kiếm cơ hội buôn bán, con đường này và thành A Sử Bất Lai dần dần đã bị các thương nhân quên lãng rồi.

- Thành A Sử Bất Lai như thế nào?
Thi Dương lại hỏi.

- Thành A Sử Bất Lai chỉ là một thị trấn nhỏ, về sau quân Đường nhìn ra điểm trọng yếu của nó mà tu sửa lại tường thành. Thực chất nó cũng là một tòa thành chắc chắn, lưng dựa vào vách núi cao trăm trượng. Muốn vây lấy núi Thiên Tuyền chỉ có đường qua hạp cốc, địa lý thập phần trọng yếu, có chỗ cho ba ngàn binh lính đóng quân, ở đó cũng có hơn ba trăm hộ dân người Đột Quyết.

Thi Dương nhẹ gật đầu, mệt mỏi ngáp dài một cái. Kim Lân thấy vậy liền cười nói:
- Thi hiệu úy hay là cứ đi nghỉ một lát, có biến ta sẽ gọi ngài.

- Không được, ta cũng không ngủ được, thám tử chắc cũng sắp trở về rồi.
Thi Dương vừa dứt lời, trong lòng liền có cảm giác, vội quỳ rạp xuống đất ngưng thần lắng nghe động tĩnh từ phương xa. Đột nhiên anh ta đứng lên, trèo lên một khối đá lớn, cẩn thận nhìn ra xa một lát rồi lập tức quay đầu lại hô:
- Mọi người chú ý, phía trước có động.
Quân Đường nghe vậy lập tức đứng lên, tên nỏ sẵn sàng, gươm đao đã tuốt khỏi vỏ, khẩn trương chú ý động tĩnh phía trước. Một lát sau âm thanh chiến mã phi tới càng lúc càng rõ. Hai bóng đen từ xa đang chạy nhanh đến gần, binh sĩ đi thăm dò tình hình thành A Sử Bất Lai đã trở lại.

Lúc này trên đỉnh núi vọng xuống tiếng chim kêu, đó là tiếng báo hiệu của binh lính canh gác, xung quanh không có gì khác thường. Binh lính bấy giờ mới yên tâm trở lại chỗ nghỉ.

Hai thám tử đều là người Đột Kỵ Thi từ Toái Diệp cải trang thành thương nhân đến thành A Sử Bất Lai dò la tin tức. Bọn họ xoay người nhảy xuống ngựa, chạy đến trước mặt Thi Dương, nửa quỳ theo nghi thức quân đội nói:
- Bẩm báo hiệu úy, chúng tiểu nhân đã thu được tình hình sơ bộ bên trong thành. Thành A Sử Bất Lai cùng với thành Câu Lan ở phía tây nửa tháng trước đã điều quân xuôi xuống phía nam Bạt Hãn Na, hiện trong thành chỉ có khoảng sáu trăm người, một số nhỏ là người Đại Thực, còn đại đa số là người Đột Quyết. Tuy nhiên thành này dễ thủ khó công, phòng thủ nghiêm mật, cửa thành cũng đúc bằng gang và kim loại, không cách nào phá được. Biện pháp duy nhất là cải tranh thành thương nhân qua thành, lợi dụng cơ hội mà cướp lấy cổng thành.

Kim Lân ở bên cạnh cũng nói:
- Bọn họ nói không sai. Thành A Sử Bất Lai là một toà hùng bảo, dựa thế núi mà xây dựng. Nếu không có vũ khí thật lớn để công thành thì rất khó cướp lấy. Vậy nên ta đề nghị nên dùng mưu.

Hóa trang thành thương nhân cũng là một trong những kế hoạch của bọn họ trước đó, vì thế bọn họ đều mang theo trang phục của người Đột Kỵ Thi. Không có lạc đà thì có thể dùng ngựa chở hàng hóa. Đi trong khoảng cách ngắn thì thương nhân cũng hay dùng ngựa chở hàng. Trước khi đi Thi Dương cũng mang theo hai mươi mấy rương thuốc nổ nhưng trước khi đi Lý tướng quân đã dặn đi dặn lại là không đến mức bất đắc dĩ thì không được dùng đến thuốc nổ.

Thi Dương trầm tư một lát rồi chậm rãi gật đầu nói:
- Được rồi! Chúng ta hãy hóa trang thành thương đội Đột Kỵ, dùng mưu công thành A Sử Bất Lai.

Thành A Sử Bất Lai ở núi Thiên Tuyền (ngày nay là núi Kim Thiên Cát Nhĩ Cát Tư). Phía tây nam là sơn đạo nổi tiếng Thiên Tuyền Cổ Đạo . Tuy núi Thiên Tuyền cũng có không ít sơn đạo nhưng phần lớn địa thế gập ghềnh hiểm trở, hoặc là trèo qua núi, hoặc là lội qua sông, đá sắc nhọn, con đường bằng phẳng có thể hành quân được chỉ có Thiên Tuyền Cổ Đạo. Cho nên thành A Sử Bất Lai cũng là nơi thương đội buộc phải đi qua.

Nhưng mấy năm nay nơi này càng ngày càng ít thương đội đi qua, phần lớn đều thay đổi tuyến đường đi từ phía nam Bạt Hãn Na tới Toái Diệp. Giờ thỉnh thoảng lắm mới trông thấy một thương đội, tình trạng này khiến cho không ít người Đột Quyết làm nghề buôn bán không thể duy trì được nên phải đổi sang chăn nuôi kiếm sống.
Giữa trưa hôm nay, mấy binh lính giữ thành vẫn buồn chán đi qua đi lại trên thành, trong thành vốn có hai ngàn sáu trăm quân canh giữ nhưng vì tình hình Toái Diệp cấp bách nên tổng đốc Tát Mã Nhĩ Hãn A Cổ Thập đã phái hai ngàn quân điều đến thành Khát Tắc ở Bạt Hãn Na, chuẩn bị cho chiến dịch tấn công Toái Diệp. Phía nam Bạt Hãn Na cùng với phía bắc thành A Sử Bất Lai ở hai phương đối lập nhưng bất quá bởi vì quân Đường bắt đầu tấn công người Cát La Lộc nên thành A Sử Bất Lai cũng phải tăng cường đề phòng, cửa thành đóng chặt cả ngày. Binh lính cũng chia thành ba ca, ngày đêm không ngừng đi tuần tra trên thành.

Đột nhiên có mấy tên lính chạy đến trên tường thành, chụm tay thành ống nhòm nhìn ra xa. Bọn họ thấy một thương đội đang từ xa đi tới, có khoảng hai ba trăm người Đột Kỵ dẫn theo hơn năm trăm con ngựa trên lưng chở đầy hàng hóa. Đây là thương đội lớn nhất đi qua đây trong ba ngày qua. Mấy tên lính vừa mừng vừa sợ, thương đội này to lớn này rất có ý nghĩa trong việc tăng thu nhập thuế của thành. Còn có lương thực và nước uống mà họ sẽ mua để tiếp tế trong thành cũng là món lời rất lớn. Một tên lính vội vàng chạy xuống thành đi bẩm báo, những tên lính khác thì vội chạy về nhà thông báo cho người nhà chuẩn bị thu món hời này.

Không cần phải nói, thương đội này là quân Đường cải trang thành. Quân Đường có hơn một trăm người Đột Kỵ Thi đi ở phía trước, hai trăm chiến sĩ tinh nhuệ được lựa chọn mặc áo bào của người Đột Kỵ Thi đi ở phía sau, trên đầu đều đội mũ có vành rộng che đi tướng mạo. Số quân còn lại thì phục kích ở cốc đạo bên ngoài, cách đó ba dặm chờ tin tức.

Thi Dương đã ở trong đội ngũ, mắt thấy cửa thành càng ngày càng gần, anh ta thấp giọng nói:
- Mọi người giấu vũ khí cẩn thận đừng để lộ ra ngoài!

Lúc này trên thành đã có không ít binh lính và quan lại đầu não của thành. Một viên quan cao giọng hô:
- Đứng lại!

Đoàn người liền ngừng lại, một người Đột Kỵ khôi ngô tiến lên đáp:
- Chúng ta là người từ trấn A Đồ Mộc, đi tới Thạch quốc bán hàng hóa, thỉnh tướng quân cho đi qua.

Người Đại Thực ở trên thành nhìn một lúc lâu không thấy sơ hở gì liền vung tay lệnh cho binh lính ra khỏi thành kiểm tra. Cổng thành A Sử Bất Lai từ từ được mở ra, nhưng chỉ mở một đường nhỏ đủ để ba binh lính Đột Quyết chạy ra kiểm tra hàng hóa cùng công văn kiểm chứng.

Ba tên lính chạy từ trên thềm đá xuống, nhìn ngó xung quanh muốn tìm thủ lĩnh thương đội. Đây là cơ hội duy nhất để bọn họ kiếm chác. Tiền thuế thì cơ bản bọn họ không thể động tới, chỉ có kiểm tra hàng hóa để kiếm chút tiền . Mấy người Đột Kỵ trước đó đã được Lại Kim Lân dặn dò, âm thầm ra hiệu nói vào trong này sẽ có tiền. Ba gã binh lính Đột Quyết mừng rỡ thoáng cái đã trà trộn vào giữa đám người Đột Kỵ, trên thành cũng không nhìn rõ nữa. Mỗi người bọn chúng âm thầm thu về hai mươi kim tiền Đại Thực, sau đó liền giả bộ xem xét một ít hàng hóa, thực chất đó là các loại giày quân Đường đã cởi ra rửa sạch.

Ba người liền quay đầu hướng vào trong thành hô to:
- Tướng quân, hết thảy đều bình thường, là thương nhân từ trấn A Đồ Mộc tới, bọn họ báo hàng hóa trị giá một vạn năm ngàn kim tệ Đại Thực.

Một vạn năm nghìn kim tệ theo như thuế suất của Đại Thực là một 1500 kim tệ, thêm một số khoản khác thì số tiền thu vào được cũng ít nhất là 2000 kim tệ. Quan quân Đại Thực mừng đến không ngậm miệng lại được, vội vàng vung tay lên nói:
- Mở cửa cho bọn họ vào!

Cửa chính vừa mở ra, hai tên lính đi trước đưa công văn, một tên còn lại thì đứng ở một bên cười cười nhìn thương đội vào thành. Dần dần trên mặt y lộ ra vẻ kinh ngạc, phía trước rõ ràng là người Đột Kỵ nhưng thế nào mà người đi phía sau toàn bộ lại giống người Đường thế, đây là chuyện gì đang xảy ra?

Trong đoàn người, Thi Dương chăm chú theo dõi y. Lúc này quân Đường chỉ còn cách cửa thành có hơn hai mươi bước, mắt nhìn thấy tên lính muốn trách hỏi, anh ta lập tức lấy ra một túi tiền lắc lắc trước mặt y. Túi tiền phát ra tiếng kim tệ va vào nhau rất động lòng người. Anh ta đưa túi tiền cho y. Tên lính này khẽ giật mình, y chỉ chỉ túi tiền, ý là tiền này cho y thật sao?

Thi Dương gật gật đầu cười, đi đến bên cạnh đưa túi tiền một cách kín đáo cho y. Tên lính kia mơ hồ nhận lấy túi tiền, cánh tay nặng trĩu khiến túi tiền suýt nữa thì rơi xuống đất, đột nhiên y như nghĩ ra điều gì, theo bản năng ngoảnh đầu nhìn lên phía trên thành, nhưng trong nháy mắt, một thanh chùy thủ đã chống sau lưng y:
- Không được lên tiếng, nếu ngươi lên tiếng ta lập tức giết ngươi!

Tên lính Đột Quyết sợ tới mức không dám cử động, tay y cầm lấy túi tiền, chân cứ thế đi theo quân Đường tiến về phía trước. Thi Dương một tay nắm lấy vai y, trên mặt cười tủm tỉm, từ xa nhìn lại tựa hồ như bọn họ đang thân mật nói chuyện gì đó.

Đoàn người chậm rãi tiến vào thành. Đây là thành trì xây dựng điển hình theo kiểu thành Đại Đường, lối vào thành khá dài, không có ánh sáng. Đến lúc Thi Dương đi ra khỏi cổng thành, tên lính Đột Quyết bên cạnh anh ta đã không thấy đâu, Thi Dương mặt không chút cảm xúc thu lại thanh chùy thủ đẫm máu, nheo mắt đánh giá tình hình trong thành. Bọn họ bây giờ mới vừa vào thành, phía trước còn một cổng nữa, bốn phía tường thành cao thẳng tắp, trên tường đầy binh lính Đại Thực tay cầm thương đang đứng. Quân Đường không chút bối rối, bọn họ đều mang mũ rộng thùng thình nên từ trên cao không nhìn rõ mặt được. Bọn họ vừa đi vào đến trong thành, phía trước đã có rất nhiều người Đột Quyết đứng đợi rất nhiệt tình chạy đến kiếm chút sinh ý.

Đúng lúc này đột nhiên có người hét lớn một tiếng:
- Trong các ngươi ai là người đứng đầu?

Một tên quan Đại Thực từ trên thành lao xuống, đứng trên bậc thang cầm tờ báo thuế nói:
- Các ngươi rõ ràng là nói dối. Đây là hàng hóa giá trị ba vạn kim tệ, sao lại chỉ báo một vạn năm, các ngươi muốn trốn thuế sao?

Thi Dương lạnh lùng cười, dùng Hán ngữ cao giọng nói:
- Ta chính là người đứng đầu!

Quan quân Đại Thực khẽ giật mình, theo tiếng nói nhìn lại thì bị chấn động mạnh. Viên quan kia còn chưa thấy người chỉ thấy một điểm đen càng ngày càng tới gần, thoáng chốc đã ở trước mắt. Một tia lạnh xẹt qua. Tên nỏ! Ý niệm trong đầu y chỉ nổi lên một nửa, y cảm thấy hai hàng lông mày đau nhức một lúc rồi trước mắt tối sầm không còn biết gì nữa.

Thi thể quan quân Đại Thực thi nhau rơi từ trên bậc thang xuống, tất cả đều trúng tên xuyên não, thậm chí một tiếng kêu cũng không có. Đây là tín hiệu động thủ, ba trăm quân Đường hét lên một tiếng, kéo trường bào để lộ ra một thân áo giáp đầy đủ. Bọn họ rút đao bên người ra hướng quân Đại Thực ở hai bên chém tới. Biến cố xảy ra trong nháy mắt khiến cho quân Đại Thực sợ đến ngây người, liên tiếp mấy chục người ngã xuống bọn chúng mới kịp phản ứng, lớn tiếng chửi bậy rồi cầm đao xông tới sống chết liều mạng với quân Đường. Trên tường thành cũng không ngừng có tiếng la hét, hơn một trăm trường mâu từ trên thành phi xuống, không phân biệt địch ta khiến hơn chục binh lính quân Đường và quân Đại Thực bị đâm trúng, tiếng kêu thảm thiết vang lên bốn phía. Mấy con chiến mã cũng bị đâm trúng, liền chạy như điên trong thành, liên tiếp đụng vào thương nhân Đột Quyết.

Lúc này một trường thương như điện phi tới hướng Thi Dương, anh ta vội xoay người, cây thương xẹt qua cắm xuống đất. Thi Dương vô cùng giận dữ liền bắn một mũi tên, một tên lính Đại Thực trúng tên ngã xuống, tiếng kêu thảm thiết thật dài.

- Mọi người không cần phải sợ, lấy cung tên và khiên ra tấn công lên thành đi.

Lời nói của hiệu úy nhắc nhở mọi người xoay người từ trong túi của chiến mã lấy ra khiên cùng tên nỏ, lập tức chia ra làm hai đường, một đường cầm khiên xông lên thành, một đường cầm cung bắn tên lên. Theo đường tên bắn lên, mười binh lính Đại Thực đang cầm trường thương phi xuống liền bị trúng tên ngã xuống thành, khiến cho áp lực của quân Đường xông lên trên thành suy giảm đi nhiều. Trên thành ba trăm quân Đại Thực cũng xông lên hỗn chiến vô cùng ác liệt.

Lúc này từ phương xa quân Đường mai phục sẵn nhận được tin tức khai chiến hăng hái xông lên theo sự chỉ huy của Lại Kim Lân. Bụi vàng cuồn cuộn, tiếng chân rung trời, tiếng vó ngựa của quân Đường khiến cho binh lính trên thành khiếp đảm, liều mạng xoay vòng lăn làm cho cửa thành chậm rãi đóng lại.

Thi Dương thấy tình thấy nguy cấp liền ném vũ khí, cầm lấy một cây cung lắp tên bắn đi. Mũi tên với tốc độ cực nhanh bắn về phía quân Đại Thực đang đóng cửa thành. Một lần anh ta bắn ra mười ba tên, mười ba tên lính Đại Thực phơi thây trên đất. Quân Đại Thực khống chế vòng lăn đóng cửa thành ngày càng thưa dần.

Thi Dương nấp sau lỗ mai châu bắn tên yểm hộ quân Đường. Tài bắn cung của anh ta có thể nói là thần kĩ. Mỗi tên bắn ra liền có một tên lính Đại Thực ngã xuống. Khi hơn bảy trăm viện binh quân Đường xông vào thành, anh ta cũng đã bắn xong hai túi tên hạ được sáu mươi tên lính Đại Thực. Khí thế quân Đường tăng vọt, làm cho quân Đại Thực dần bại mà lui. Rất nhiều kẻ thấy tiếp viện của quân Đường vào thành biết rõ đại thế đã mất, liền nhanh chóng mở cửa thành bên kia, hoảng sợ chạy mất.

Trận chiến này chỉ kéo dài một canh giờ, sáu trăm quân Đại Thực trừ hơn tám mươi tên đã trốn thoát, còn lại đều bị quân Đường tiêu diệt. Thành A Sử Bất Lai chính thức thay chủ, đầu thành cắm lên cờ Địa Long của Đại Đường. Lá cờ mạnh mẽ bay trong gió tây, từ đây, Đại Đường đã mở được cửa chính từ phía bắc tấn công Chiêu Võ Cửu Quốc.

Tháng bảy năm Đại Trị, quân Đường bao vây tại thành Yêu Long cuối cùng cũng tấn công. Hai vạn quân Cát La Lộc bị vây gần một tháng nay hoảng sợ không chịu nổi một ngày, bị quân Đường một trận mà đánh bại. Hai vạn quân Cát La Lộc hoặc chết hoặc hàng, Diệp Hộ Đa Đồ cũng chết trong loạn quân, quân Đường một lần nữa chiếm lĩnh thành Yêu Long, đuổi hơn một ngàn người Danh Túc Đặc ra khỏi Yêu Long thành. Thành Yêu Long, Cung Nguyệt, Y Lệ từ nay về sau trở thành ba cứ điểm giúp Đại Đường khống chế khu vực sông Y Lệ. Vùng đất cuối cùng của người Cát La Lộc cuối cùng cũng đã bị quân Đường chiếm lĩnh, hoàn thành chiến lược đầu tiền chiếm lĩnh Tây Vực. Bắc Đình, An Tây, Toái Diệp hợp làm một, đồng thời thành A Sử Bất Lai cũng rơi vào tay quân Đường. Quân Đường tại Dĩ Tây cũng đã hình thành được một thế tấn công.

Tháng tám, quân Đại Thực bắt đầu bố trí xong, dùng hai quân đội Hô La San làm chủ lực, lại sắp xếp Bố Cáp Lạp cùng nô lệ Đột Quyết ở Tát Mã Nhĩ Hãn phụ trợ. Đồng thời cũng bố trí thêm gần mười vạn quân Khang quốc, Sử quốc, Mễ quốc, Hà quốc, Thạch quốc, Đẳng quốc trợ giúp. Gần hai mươi vạn quân bắt đầu tới Bạt Hãn Na.

Trong Tử Thần điện không khí vô cùng khẩn trương. Lúc này trên triều đang mở hội nghị bàn bạc về việc chuẩn bị chiến tranh Toái Diệp. Hoàng đế Đại Đường Trương Hoán cùng bảy tướng quốc và hai mươi trọng thần tề tụ một nơi, thảo luận về chiến dịch Toái Diệp sắp tới. Đại Đường đã có tin tức tình báo chính xác, Chiêu Võ Cửu Quốc và rất nhiều tiểu quốc Tây Vực đã hợp quân với Bạt Hãn Na, vô số các loại vật tư, đồ dùng quân đội chất đầy trên các thuyền lớn. Quy mô vận chuyển vật tư như vậy trước giờ chưa từng có. Theo như tình báo này thì quân Đại Thực ở Dĩ Tây đang chuẩn bị cho một đại chiến dịch trước nay chưa từng có. Mà theo hướng vận chuyển vật tư tới Bạt Hãn Na thì có thể đoán được lần này Đại Thực đúng là muốn nhằm tới Toái Diệp.

Ở giữa Tử Thần điện là một bản đồ giấy cực lớn, các trọng thần đều đứng thành một vòng tròn, một mặt nghe Hoàng thượng nói, một mặt tự hỏi ảnh hưởng của chiến dịch lần này.

- Các vị cũng nhìn thấy rồi, Đại Thực đã khống chế được phần lớn khu vực Dĩ Tây, trong chiến dịch lần này bọn chúng chiếm được thiên thời địa lợi. Nhưng sau khi quân ta tiêu diệt được Cát La Lộc sĩ khí tăng vọt, hai tháng nay cũng đã bắt đầu chuẩn bị các loại vật tư, quân Toái Diệp cũng được trang bị vũ khí tiên tiến nhất của Đại Đường ta, tuy số lượng quân không lớn nhưng tám vạn binh Sơ Lặc còn dùng tới, hoàn toàn có thể trợ giúp Toái Diệp. Như vậy binh lực ở Toái Diệp cũng có khoảng mười bốn vạn, cũng đủ để chống lại người Đại Thực.

Trương Hoán liếc mắt nhìn qua mọi người một lượt rồi lại dùng gậy gỗ chỉ vào Trường An và Toái Diệp nói:
- Bất lợi lớn nhất ở Toái Diệp là đường xá xa xôi cho nên việc tiếp tế không hề đơn giản. Bởi vậy trẫm đã nghiên cứu, chúng ta thật sự phải thành lập một vài trạm tiếp tế, trẫm đã quyết định đem thành Lương Châu, Sa Châu, Luân Thai, Nguyệt Cung làm bốn kho dự trữ quân nhu, các vị ái khanh có ý kiến gì không?

-Thần muốn nói vài lời!
Trương Phá Thiên nói đầu tiên:
- Thần năm đó từng đi theo Lý Quang Bật tướng quân trải qua cuộc chiến ở Thái Nguyên, đối với việc phòng thủ cũng có chút kinh nghiệm. Nếu như là phòng thủ trong thời gian ngắn thì trong thành có càng nhiều người càng tốt, nhất thời cũng không loạn được. Nhưng nếu là bị vây hãm trường kì thì trận phòng ngự này có rất nhiều điểm phải chú ý. Tuy nhiên Vương đại tướng quân kinh nghiệm phong phú, chiến thuật cụ thể thần sẽ không nói lại dài dòng, lúc này thần chỉ có một đề nghị, lần này thế lực Đại Thực rất lớn, thần cho rằng Đại Thực cũng đã chuẩn bị trước nhiều năm, chúng ta không được chủ quan chút nào. Hiện giờ đã là đầu mùa thu, theo như quy mô tấn công của người Đại Thực thì tới mùa đông năm nay sẽ vây thành. Bởi vậy chúng ta cần tính toán kế hoạch tác chiến trường kì. Thần nghe nói trong thành Toái Diệp đã có hơn ba mươi vạn cư dân, nhân viên hỗn tạp, bất lợi cho việc phòng thủ trường kì. Thần đề nghị di dời một bộ phận dân cư đến Luân Thai hoặc Sơ Lặc, nhất là người già, phụ nữ và trẻ em. Như vậy vừa có thể tiết kiệm lương thực, vừa có lợi cho quân đội trong việc khống chế thành trì. Tiếp theo quân đội thủ thành cũng chỉ cần đủ là được. Sáu vạn binh Sơ Lặc hữu ích thì viện trợ bên ngoài, không hữu ích thì làm nội ứng, trong giáp ngoài công tất thắng. Đây là ý kiến của thần, thỉnh bệ hạ xem xét.

Trương Hoán nhẹ gật đầu. Trương Phá Thiên không hổ là xuất thân nghiệp binh, nhìn vấn đề một cách thấu đáo. Tám vạn phủ binh ở bên ngoài đúng là càng thêm linh hoạt. Lúc này hắn liền sửa lại ý kiến của mình nói:
- Trương ái khanh nói có lý. Tám vạn phủ binh kia cứ đóng ở Sơ Lặc, tạm thời chờ lệnh!

Hắn lại nhìn mọi người từ từ nói:
- Các vị ái khanh còn có đề nghị gì cứ việc nói ra đi.

- Bệ hạ, thần cũng muốn nói ý kiến của mình.

Lúc này Hàn tiến lên thi lễ nói:
- Toái Diệp đã trở thành canh bạc lớn nhất của Đại Đường ta, thật sự không thể để mất. Nhưng đối thủ của chúng ta là Đại Thực quốc, một thế lực không thua kém gì đại đế quốc phương Tây. Ba Cách Đạt cách Toái Diệp đường xá xa xôi, trận chiến này thẳng thắn mà nói là để đánh giá thực lực của hai đại quốc. Mấy tháng nay lương thực của Đại Đường cùng các loại vật tư liên tục được mang tới Tây Vực. Thực lực của Đại Đường ta là thực lực của một nước đang ở giai đoạn mới sống lại, còn lâu mới có thể so sánh với giai đoạn Khai Nguyên thịnh thế. Mặt khác chúng ta còn phải phòng bị người Hồi Hột nhân cơ hội xâm lấn. Một hai tháng còn có thể chèo chống, còn thời gian dài chỉ sợ khó có thể tính kế. Bởi vậy cho nên thần thật sự lo lắng sẽ xảy ra thế cục trường kì tác chiến như Trương tướng quốc nói. Loại tình huống như vậy có khả năng sẽ xảy ra, để phòng ngừa chu đáo, thần đề nghị bệ hạ từ giờ trở đi ra lệnh cho cả nước Đại Đường ta từ trên xuống dưới thực hiện tiết kiệm một cách nghiêm khắc, trợ giúp chiến tranh Toái Diệp.

- Thần tán thành ý kiến của Trương tướng quốc và Hàn tướng quốc, thỉnh bệ hạ xem xét ý kiến của hai vị tướng quốc.
Sở Hành Thủy cũng khom mình hành lễ rồi nói tiếp:
- Thần lo là người Đại Thực sẽ nhân cơ hội này cấu kết cùng Hồi Hột tạo áp lực cho Đại Đường, làm tiêu hao thực lực của Đại Đường ta. Mặc dù Đại Đường Công chúa Nguyệt Dĩ đã lấy chồng Hồi Hột nhưng vì ích lợi trước mắt chỉ sợ nước cờ này cũng sẽ không có tác dụng. Thần đề nghị hai bút cùng vẽ, cùng lúc lợi dụng ảnh hưởng của công chúa lôi kéo phái ủng hộ, làm cho bọn họ thuyết phục Khả Hãn Trung Trinh buông tha ý niệm xâm lấn Đại Đường. Về phương diện khác chúng ta còn xuất ra nước cờ là Hiệt Kiết Tư, lệnh cho bọn họ trong chiến dịch Toái Diệp phải có hành động kiềm chế tinh lực người Hồi Hột, làm cho bọn chúng không thể xuống phía nam được.

Trương Hoán trầm ngâm thật lâu, rốt cục gật đầu nói:
- Lời đề nghị của các vị ái khanh đúng là vàng ngọc. Trẫm sẽ suy nghĩ thật kĩ. Nhưng trong cuộc chiến Toái Diệp không phải chỉ một án phương án có thể giải quyết được. Trẫm hy vọng các vị trở về cẩn thận suy nghĩ phương án đối phó rồi gửi tấu chương lên cho trẫm. Chúng ta sẽ lấy ý kiến quần chúng, huy động lực lượng cả nước, nhất định lần này đánh trận phải thắng.

Vùng Quy Tư gần Xích Hà vô cùng rộng lớn, trên đường đầy cát bụi. Các xe ngựa che vải dầu chở lương thực cùng quân nhu đang từ từ tiến về phía trước. Con đường đoàn xe đi qua cát bụi mịt mù, nhưng cách đó chỉ trăm bước lại là một cảnh tượng trời xanh mây trắng khác hẳn. Lúc này đang là cuối thu, đúng mùa thu hoạch, ngẫu nhiên có thể thấy những đàn dê, bò nhàn nhã gặm cỏ, phương xa là hình dáng thấp thoáng của dãy núi chập trùng.

Quân Đường đạp trên bụi đất, mạo hiểm giữa trời đầy cát bụi bay, cùng với tiếng thét là tiếng nguyền rủa, tiếng roi da và tiếng trục xe kèn kẹt thẳng tiến về hướng tây. Thanh thế của đoàn quân vô cùng lớn, giống như sóng biển. Thỉnh thoảng ở bên đường có thể nhìn thấy gia súc đang hấp hối hoặc đã chết. Thỉnh thoảng lại có một xe ngựa bị lật hoặc một đội kỵ binh phi vào giữa đoàn người, vì vậy mà đám quân lính không ngừng hò hét nguyền rủa, ngựa cũng không ngừng hí vang. Bất ngờ một cỗ xe ngựa chở số lượng lớn lương thảo lăn xuống sườn dốc, người trên xe cũng lăn xuống theo.

Ở phía trước đoàn xe, binh lính từ Sa Châu vạn dặm xa xôi xếp thành đội ngũ thật dài giẫm lên bụi đất gian nan mà tiến. Trong dòng người xen lẫn bốc xếp và vận chuyển đao thương, cung nỏ cùng vũ khí hạng nhẹ trên xe ngựa, không ngừng có người rời khỏi đội ngũ tiến vào trong bụi cỏ, ngồi xổm xuống.

Đi phía trước là đội kị binh, thỉnh thoảng có thể trông thấy vài chiếc xe ngựa xen lẫn trong đội, ngồi bên trong xe là các quan văn và tham mưu quân sự. Đến suối nước trong rừng rậm cả đoàn người ngựa đều xuống lấy nước rồi trong chốc lát lại trở về hàng ngũ, chuẩn bị vượt qua sông Bạch Mã. Nhập hội với họ có đoàn xe ngựa từ Quy Tư tới, trên xe là số lượng lớn lương thực, cỏ khô và chông sắt. Ngẫu nhiên còn có một tiểu đội thám báo kỵ binh cướp được vị trí dẫn đầu đoàn người.

Bên ngoài hai dặm, song song với đường hành quân chính là Xích Hà. Dân phu các quốc gia tham chiến đang gian khổ vận chuyển một đội thuyền lớn, trên thuyền chuyên chở lương thực cùng các loại vũ khí hạng nặng để thủ thành, thuốc nổ, sàng nỏ và máy bắn đá khổng lồ chưa lắp ráp, còn có liên hoàn nỏ. Hai bên thuyền có một loạt cự đại vũ khí, trên thuyền còn có hỏa lực đáng sợ. Đạn dược cùng từng thùng thuốc nổ và dầu hỏa đang được trọng binh hộ vệ vận chuyển dần.

Đoàn quân này từ xa đến hội quân với Sa Châu và Túc Châu, ước chừng có khoảng hơn một vạn người, vạn chuyển năm mươi vạn bao lương thực. Chỉ huy binh mã là Trung Lang tướng Úc Trọng Lâu, mục đích của là ngàn dặm ngoài Sơ Lặc, cả đoàn người đã đi suốt mười ngày mới tới Sa Châu.

='mso-special-character:line-break'>

Lúc này đã là đầu tháng tám, Đại Đường vì để chuẩn bị đại chiến cùng Đại Thực cũng đã tiến hành chuẩn bị. Đại Đường huy động cả nước tập trung tám trăm vạn bao lương thực cùng vô số quân nhu vật tư từ các nơi vận chuyển bằng xe ngựa liên tục mang về Tây Vực. Đồng thời cũng triệu tập năm vạn dân binh tới An Tây. Như vậy cả Đường quân ở An Tây thì đại quân đạt tới số lượng xưa nay chưa từng có là hai mươi lăm vạn, theo hai đường hành quân. Một đường tới Sơ Lặc, đi theo đường Kim Long phía bắc Toái Diệp, một đường đi Luân Thai, qua Thiên Sơn đến Cung Nguyệt thành, xuôi theo đường phía bắc tiến vào lưu vực Đại Thanh Trì.

Nhưng cùng với tiếp viện của Đường quân, người Đại Thực cũng không chịu kém. Cuộc chiến tranh giành thành A Sử Bất Lai đã bắt đầu khai hỏa.

Hai mươi ngày trước, việc quân Đường chiếm cứ điểm phía bắc Toái Diệp là thành A Sử Bất Lai truyền đến Ba Cách Đạt đã khiến Lạp Hi Đức vô cùng tức giận. Y lập tức bãi miễn tổng đốc Bạt Hãn Na tự tiện điều quân ở thành A Sử Bất Lai xuống phía nam, đồng thời phái hai vạn nô lệ Đột Quyết trong số năm vạn quan tới thành A Sử Bất Lai, nhất định trước khi khai chiến ở Toái Diệp phải chiếm lại được tòa thành trọng yếu này.

Hai vạn quân Đại Thực theo Tát Mã Nhĩ Hãn đi về phía bắc, đi qua thành Đát La Tư thì rẽ sang hướng đông, lại hành quân thêm gần tám trăm dặm cuối cùng hôm nay cũng đã tới được thành A Sử Bất Lai.

Quân Đường trong thành A Sử Bất Lai cũng đã tăng lên đến hai nghìn năm trăm người, gần đạt tới cực hạn ba nghìn binh, Cư dân trong thành toàn bộ đã bị di dời đi hết. Tòa thành đã trở thành một thành lũy quân sự thuần túy. Trải qua gần một tháng khẩn trương bố trí, giờ phút này thành A Sử Bất Lai đã bị Đường quân khống chế thành tường đồng vách sắt.

Năm mươi máy bắn đá khổng lồ mới được nghiên cứu ra đã được sắp đặt ở trên thành, mặt khác còn bố trí thêm ba trăm cung nỏ. Đây là những vũ khí dùng để đối phó với đại địch nhân. Ngoài ra trong thành còn có 30 vạn tên nỏ cùng với vật nặng dùng cho máy bắn đá, thậm chí còn có mấy trăm đạn thuốc nổ cùng đạn lửa.

Sau khi trời tối, tin thám báo cuối cùng cũng tới. Rất nhiều địch nhân đã đi tới thành Câu Lan, rất gần tới thành A Sử Bất Lai. Bọn chúng mang theo số lượng lớn vũ khí công thành, trang bị chỉnh tề kĩ lưỡng.

Thành Câu Lan là một tòa thổ thành trên bình nguyên, chủ yếu xây dựng cho người dân chăn nuôi dê bò tránh bão tuyết nên thập phần đơn sơ, cũng không thể thủ. Quân địch đã đi qua thành Câu Lan, cho dù mang theo vũ khí để công thành nên di chuyển chậm chạp nhưng cũng đã cách thành A Sử Bất Lai không xa.

Hoàng hôn ngày hôm sau, mây đen mù mịt, gió lớn thổi ào ào, Thi Dương đứng trên tháp cao nhất ở thành A Sử Bất Lai quan sát xung quanh, ánh mắt dừng lại ở phía chân trời mây đen quay cuồng. Bởi vì có công cướp được thành A Sử Bất Lai nên anh ta đã được Vương Tư Vũ đặc biệt thăng chức thành đô úy, thống lĩnh hai ngàn năm trăm quân Đường trấn thủ thành A Sử Bất Lai. Nhưng không ai ngờ chiến tranh giữa Đại Đường với Đại Thực cứ năm mươi năm bắt đầu một lần lại mở màn ở chỗ họ.

Đứng bên cạnh Thi Dương là Kim Lân, anh ta từ nhỏ đã theo cha mưu sinh trên thương đạo, đối với địa hình dị thường vùng này đã vô cùng quen thuộc. Anh ta tính toán một hồi rồi nói:
- Thi tướng quân, nếu quân địch chỉ dùng chiến mã vận chuyển vũ khí công thành thì mỗi canh giờ có thể đi hai mươi dặm, cộng với thời gian nghỉ trên đường bọn chúng hẳn là đã đến đây.

- Ngươi nói đúng, bọn chúng đã đến. Thi Dương nhìn về phương xa không cảm xúc nói. Phía chân trời một dải màu đen thật dài cuối cùng cũng xuất hiện trên thảo nguyên.

- Thi tướng quân, chúng ta nên làm gì bây giờ?
Đây là lần đầu tiên lâm đại trận nên Kim Lân cũng bắt đầu khẩn trương lên.

- Còn có thể làm gì sao.
Thi Dương lạnh lùng hạ lệnh nói:
- Cảnh báo cho mọi người, lệnh cho các huynh đệ mỗi người đều vào vị trí nhận nhiệm vụ riêng.

Tiến đến tấn công thành A Sử Bất Lai là đội quân nô lệ đệ tứ người Đột Quyết thuộc quân đoàn thứ năm. Bọn chúng đóng quân tại Tát Mã Nhĩ Hãn và Bố Cáp Lạp. Nhánh quân này do quân Đại Thực trong lúc tấn công Đông Phương bắt được nô lệ mà tạo thành, cũng gần bằng quân đội tinh nhuệ nhất của Đại Thực là quân cận vệ Cáp Lý và quân Hô La San, trang bị cũng thập phần hoàn mĩ, bộ binh và kị binh chiếm một nữa, trong đó một nửa kị binh được trang bị trọng giáp và trường mâu, ngựa chiến là giống ngựa A Lạp Bá. Còn lại bộ binh đều mặc áo giáp, có khiên che chắn, tay cầm trường mâu, sát khí ngập trời.

Đông! Đông! Đông! Tiếng trống cực lớn vang lên trên bình nguyên. Quân Đại Thực chia làm bốn phương trận, giống như bốn chữ Phiến phiêu bồng trên mây đen của thảo nguyên, cứ thế tiến về phía trước. Phía giữa bọn họ là mấy trăm máy ném đá cùng chùy công thành. Máy ném đá của quân Đại Thực tuy rằng không bằng của Đường quân nhưng hình dáng cực lớn có thể bắn được đá lớn nặng đến mấy trăm cân ra xa ngàn bước, dùng uy lực cực đại mà nổi danh, trở thành vũ khí công thành vô cùng lợi hại của người Đại Thực.

Trong tiếng trống dồn dập, quân Đại Thực bắt đầu hướng về phía tường thành. Bộ binh ở phía trước, kỵ binh ở phía sai, bọn chúng đồng loạt hô lên khẩu hiệu, tiến lên mãnh liệt hướng về phía thành. Cả thảo nguyên sát khí tràn ngập, đông nghịt quân Đại Thực liếc nhìn qua dường như không thấy giới hạn.

Quân Đường từng lớp từng lớp sừng sững trên tường thành. Bọn họ đối mặt với quân địch đông hơn chục lần cũng không kinh sợ mà mỗi người đều có vị trí và cương vị riêng, có giương cung lắp tên, có lắp đặt sàng nỏ. Trên thành, hơn mười khung đá đã được kéo ra sẵn sàng. Loại máy bắn đá này là vũ khí mới nhất do Đại Đường quân khí nghiên cứu chế tạo ra, kích cỡ đá trung bình, đòn bẩy trên cánh tay máy quả nhiên tốt hơn chục lần, sử dụng trọng lực cùng với tiết kiệm nhân lực, ba mươi tên lính là có thể điều khiển được tất. Hơn nữa thông qua điều tiết trọng lực cùng với đòn bẩy dài nên tầm bắn có thể được điều chỉnh khá chính xác, mỗi một đường bắn xa được năm mươi bước. Trong đó các linh kiện tinh vi cũng được lắp đặt, thao tác hết sức phức tạp. Ngoại trừ binh sĩ bắn đá, còn có bốn người chuyên môn về đòn bẩy, một người lắp đạn, một người châm lửa, một người ngắm bắn, mỗi người một việc, loại máy bắn đá này dựa vào tính cách cẩn thận của người phương Đông mà tạo thành.

Thi Dương bình sinh đây là lần đầu tiên đối mặt với hơn vạn địch nhân, hơn nữa còn là thân phận chỉ huy. Hắn không chỉ gánh vác sự sinh tử của hai ngàn sáu trăm quân Đường mà còn gánh vác sự tồn vong của thành A Sử Bất Lai. Một khi thành này thất thủ thì không chỉ cơ hội duy nhất để hoàn toàn chiếm được Toái Diệp không còn mà quân Đại Thực còn nhân cơ hội này đánh tới phía bắc Toái Diệp, cướp đi hết thảy lãnh thổ khó khăn lắm quân Đường mới chiếm lĩnh được.

- Thi tướng quân, như thế nào lại không thấy thang mây của Đại Thực?
Lại Kim Lân phát hiện ra địch nhân có chỗ kì lạ, người Đại Thực không có thang mây thì làm thế nào mà công thành?

- Bởi vậy ngươi không cần sợ hãi. Người Đại Thực tuy đông gấp mười lần ta nhưng chỉ cần ngươi quan sát cẩn thận sẽ phát hiện quân đội của bọn chúng phần lớn đều không được dùng đến. Ví dụ như ngươi nhìn bên kia xem.
Ngón tay Thi Dương chỉ về phía nam, bên đó tập trung năm ngàn kị binh hạng nặng của quân Đại Thực, anh ta lạnh lùng nói:
- Ngươi xem, năm ngàn huyền giáp kỵ binh đối với việc công thành có tác dụng gì? Còn có những kỵ binh kia nữa. Thật đáng chê cười! Bọn chúng cho rằng chúng ta sẽ ra ngoài quyết chiến sao?

- Bất quá máy bắn đá của bọn chúng thoạt nhìn có vẻ rất đáng sợ. Chẳng lẽ bọn chúng muốn dùng máy ném đá này đập sụp thành A Sử Bất Lai sao?
Lại Kim Lân nhìn qua máy ném đá cao tới mấy trượng kia lo lắng hỏi.

- Hẳn là như vậy, bọn chúng công thành cao không thể dùng chùy nên chỉ có thể dựa vào máy bắn đá.
Thi Dương vừa dứt lời trên thành có tiếng hô lớn, rồi lập tức trên không trung có hơn mười khối cự thạch bay tới, trong nháy mắt đã đến gần.

- Tướng quân coi chừng!
Lại Kim Lân bổ nhào về phía Thi Dương, một tảng đá lớn xẹt qua đỉnh đầu bọn họ, trên không trung sát khí lạnh người, tiếng kêu khóc vang lên khắp nơi. Oanh! Một tiếng vang rất lớn vang lên, đập vỡ một lỗ châu mai khiến đá vụn văng ra khắp nơi.

Đám cự thạch còn lại hoặc nặng nề rơi trên tường thành hoặc đập bể trong thành. Hơn mười binh sĩ vận chuyển đá bị một khối đá lớn rơi trúng liền kêu la thảm thiết.

Lần bắn thứ nhất qua đi, Thi Dương lập tức nhoài người ra khỏi thành xem xét. Tường thành sau khi bị trúng đá chỉ thấy chỗ bị trúng bong ra từng mảng lớn bùn đất, để lộ mặt nham thạch màu trắng xám. Tòa thành được tu kiến tương đối rắn chắc, căn bản không sợ máy bắn đá của người Đại Thực công kích. Thi Dương yên tâm hơn một chút, lập tức xoay người nói:
- Truyền mệnh lệnh của ta, mọi người chú ý tự bảo vệ mình, bảo vệ đạn đá, bất luận kẻ nào cũng không được hành động thiếu suy nghĩ.

Chủ tướng đã ra lệnh, toàn quân đều dùng đồ phòng ngự bằng da trâu bao bọc vũ khí lại. Loại đồ phòng ngự này kéo căng trên giá gỗ, tạo nên nửa hình vòng tròn, trên bôi đầy dầu trơn trắng nõn dị thường, dù cho bị đá rơi trúng cũng khó bị rách. Rất nhanh vòng công kích tiếp theo của quân Đại Thực lại bắt đầu. Cự thạch xé gió lao tới, trên tường thành quân Đường đều nép sát vách tường đá né tránh. Lúc này đã được sắp xếp hợp lý nên không ai có thương vong.

Người Hắc y Đại Thực kế thừa ưu điểm cùng nhược điểm của Bạch y Đại Thực. Bọn chúng đều am hiểu đánh nhau giết chóc. Thực tế trên sa mạc, kỵ binh A Lạp Bá và loan đao Đại Thực làm cho người ta kinh sợ, nhưng Hắc y Đại Thực cùng Bạch y Đại Thực đều không am hiểu biện pháp , lại thiếu trang bị công thành. Xe công thành cực đại cùng với máy bắn đá kia cơ hồ chính là toàn bộ vũ khí công thành của bọn chúng. Sa Mạc A Lạp Bá nhiều đá tảng lớn, thành trì tại khu vực đó cũng chỉ cần dùng chùy cực đại là khó có thể chống đỡ được. Đánh Đại Mã Sĩ Cách, quân đội A Bạt Tư chỉ cần dùng chùy, đánh vào tường thành như đánh vào bùn đất, cũng chỉ cần mấy ngàn người, một thời gian ngắn đã hạ được tường thành Đại Mã Sĩ Cách.

Uy lực của chùy công thành cùng với máy ném đá khiến cho người Đại Thực càng thêm mê muội và tự cao. Mặt khác người Đại Thực cũng không am hiểu cung tiễn, bọn chúng không như người Đại Đường chế tác cùng với kĩ thuật bắn cao, bọn chúng cũng không kiên nhẫn hao tổn đến hai ba năm để làm một cây cung. Bí quyết tiến công của bọn chúng chỉ là dũng mãnh cùng với ý chí chiến đấu không sợ chết và giống ngựa A Lạp Bá trời phú.

Nhưng sự dũng mãnh và linh hoạt của bọn chúng tại thành A Sử Bất Lai chắc chắn không được coi trọng. Tòa thành này nằm trên một bãi đất trên vách núi, đường vào thông qua một thềm đá hẹp. Địa lý đặc biệt như vậy nên sử dụng chùy công thành không có tác dụng. Nửa tháng trước quân Đường lại đục trên vách núi một rãnh sâu bề rộng chừng hai trượng, ra vào thành đều phải qua cầu treo. Cầu treo lại được làm bằng sắt, trở thành một cái khiên tự nhiên cho cửa thành, dùng máy ném đã cũng khó có thể đánh trúng.

Quân Đại Thực thấy quân Đường không phản kích, máy ném đá lại tiếp bắn như mưa để yểm hộ cho quân đội tiếp tục hướng về phía trước. Dần dần quân Đại Thực đã tới gần thành ba trăm bước. Mấy ngàn binh lính như con kiến bận rộn lấy đất đắp đường. Ý đồ của bọn chúng là tạo ra một sườn núi dốc để đẩy chùy công thành lên vách núi.

Đột nhiên quân Đường bắt đầu phản kích, hơn một trăm bọc thuốc nổ đen được bắn ra, giống như mưa rơi vào đám quân Đại Thực trong vòng hai trăm bước rồi nổ mạnh, tàn lửa bay đầy trời, khói đen tràn ngập khăp nơi, lập tức có tiếng quân Đại Thực kêu rên bốn phía. Tứ chi bị nghiền nát, huyết nhục tung tóe khắp nơi, cái chết thật sự khủng khiếp. Quân Đại Thực đầu tiên sợ đến ngây người, lập tức gào thét điên cuồng, sự sợ hãi đối với Đại Đường trong lòng bọn chúng bỗng nhiên lại lên. Mấy ngàn người như thủy triều trên biển rộng, quay đầu liều mạng chạy trốn, chạy một mạch đến ba dặm bên ngoài.

Chủ tướng quân Đại Thực thấy lòng quân không yên liền hạ lệnh dựng trại nghỉ ngơi. Giờ này trời cũng đã tối, mây đen kéo đến đầy trời, màn đêm đã bao phủ lên chiến trường hoàn toàn yên tĩnh. Trong thành, quân Đường đang thu dọn tàn tích đạn đá bắn vào. Ba ngàn tảng đá bắn vào thành làm vô số nóc nhà gỗ bị đập vỡ, quân Đường cũng tử thương gần trăm người. Lính gác đang cảnh giác chăm chú quan sát động tĩnh kẻ địch, Thi Dương thì đứng trên tháp quan sát trầm mặc nhìn qua đội quân này. Trong lòng anh ta đầy nghi hoặc, thành A Sử Bất Lai bị quân Đại Thực chiếm lĩnh mấy chục năm nay, chẳng lẽ bọn chúng lại không biết tòa thành này dễ thủ khó công. Dựa vào năng lực công thành như vậy của bọn chúng thì cho dù có mười vạn người cũng không thể phá được tòa hùng bảo này. Bọn chúng thật sự là đến đánh thành A Sử Bất Lai sao?

Màn đêm buông xuống, trên thảo nguyên sương mù dày đặc lặng lẽ rơi xuống, đứng cách nhau hơn mười bước là không thể nhìn thấy mặt người.

Hừng đông ngày tiếp theo sương mù dần tiêu tan đi, quân Đường đột nhiên phát hiện ra một tình huống khiến cho người ta không thể tin được. Gần trăm khung chùy công thành cùng máy ném đá đơn độc bị bỏ lại còn hai vạn quân Đại Thực lại không thấy đâu.

Thành Toái Diệp đã tiến hành chuẩn bị chiến tranh suốt một tháng nay. Dựa theo sự sắp xếp của triều đình, mười lăm vạn người già, phụ nữ và trẻ em trong thành đã bị chuyển đến Sơ Lặc và Bắc Đình. Mặt khác, hơn mười vạn người Cát La Lộc bị bắt ở bờ sông Y Lệ cũng bị bắt đến Sơ Lặc. Trong thành Toái Diệp bây giờ chỉ còn lại có mười bốn vạn người: năm vạn quân Đường cùng tám vạn thanh niên dân quân và gần vạn nữ nhân ở lại làm nhiệm vụ hậu cần.

Từ đầu tháng bảy cho đến cuối tháng tám, quân Đường đã không ngừng vận chuyển vật tư lương thực tới thành Toái Diệp. Giờ phút này trong thành Toái Diệp đã tích trữ hai trăm vạn bao lương thực cùng vô số loại vật tư quân dụng. Vương Tư Vũ lại hạ lệnh gia cố thành trì, làm sông đào bảo vệ thành.

Đến cuối tháng tám, phụ cận thành Toái Diệp bắt đầu xuất hiện thám báo của quân Đại Thực. Cứ mấy người hoặc mười người một đội tập trung tại lưu vực Đại Thanh Trì và hai bên Kim Long, cơ hồ đang muốn dò xét tình báo của Đường quân. Trong thành Toái Diệp tựa như học sinh đến kì thi học kì, tất cả đều khẩn trương, cũng có phần chờ mong đại chiến sắp tới.

Sáng sớm, ở Sùng Nhân phường trong thành Toái Diệp, Quách Mục cáo biệt vợ con tiến đến văn phòng châu nha. Cả nhà cha vợ Quách Mục, ngoại trừ anh vợ tham gia dân quân thì đều tạm thời dời đến Sơ Lặc, tiệm tạp hóa cũng đóng. Bất quá vợ con Quách Mục lại tự nguyện ở lại tham gia doanh trại Mộc Lan. Mộc Lan doanh này do năm ngàn gia đình quân nhân lập thành, đều là những nữ tử trẻ tuổi, đa số là người Hán. Nhiệm vụ của các nàng là chăm sóc người bệnh, nấu nướng cho quân đội, ngoài ra còn đảm bảo một chút nhiệm vụ hậu cần khác như giặt giũ, tạp vụ.

Quách Mục trước mắt đã được thăng chức làm Lục sự tham quân cho Toái Diệp, hiệp trợ quản lý một số chính vụ, cũng coi như là quan văn cao cấp nhất. Mỗi ngày chính vụ đều vô cùng nặng nhọc, đi sớm về muộn, lúc về đến nhà thường đã kiệt sức, nhưng anh ta cùng với các quan viên trước đại chiến đều không có một câu oán trách, tất cả đều tận lực tranh thủ thời gian này để chuẩn bị cho chiến tranh.

- Quách tham quân!

Quách Mục vừa đi ra khỏi cửa tựa hồ như nghe thấy có người gọi mình, vội vàng quay đầu lại thì thấy một viên quan trẻ tuổi đang chạy về phía mình. Người kia gần tới nơi ông ta mới nhận ra nguyên lai anh ta là Thương Tào tham quân, Thôi Diệu. Thôi Diệu vốn dĩ là đi theo Mạnh Giao đến Bạt Hãn Na nhưng bởi vì chiến tranh nên sứ đoàn lại phải lưu lại Toái Diệp. Anh ta là tiến sĩ tân khoa, lại có tổ phụ có uy vọng lớn nên được tạm thời bổ nhiệm làm Thương Tào tham quân quản lý vật tư khổng lồ ở Toái Diệp.

Những ngày này Thôi Diệu cũng bận đến tối mặt. Đại lượng vật tư được đưa tới phải thành lập sổ sách, kiểm kê hàng hóa, lại còn phải tổ chức nhân lực bắt bọn họ tự động sắp xếp hàng hóa. Bởi vì chiến tranh nên không phân biệt quân dân cho nên anh ta cũng được Tư Mã Quách Sĩ Kì trợ thủ. Hôm nay lại gặp phải một sự việc khó xử nên đặc biệt tới xin Quách Mục giúp đỡ.

Quách Mục dừng ngựa lại cười nói:
- Tìm ta có chuyện gì?

Thôi Diệu thở hồng hộc chạy lên phía trước, anh ta nhìn quanh thấy không có người, lại kéo ngựa của Quách Mục sang một bên. Quách Mục thấy anh ta thần thần bí bí liền xoay người xuống ngựa, lại hỏi:
- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

- Quách tham quân, ngài còn nhớ chuyện năm ngoái chúng ta bị người Cát La Lộc phục kích ở Kim Long không?

Quách Mục gật nhẹ:
- Ta đương nhiên nhớ rõ.

- Lúc ấy có hai thương đội, ta muốn nói tới thương đội từ Khang quốc tới, ngài có ấn tượng gì không?
Thôi Diệu lại tiếp tục hỏi.

Quách Mục nghĩ một lát chỉ nhớ mang máng là thương đội đó do một ông lão dẫn đầu, tên lão là gì thì lại quên mất. Ông ta thấy Thôi Diệu tự dưng lại nói tới việc xa xôi này, không khỏi kì quái hỏi:
- Cuối cùng thì đã xảy ra chuyện gì?

- Việc là như vậy.
Thôi Diệu không cần ý tứ cười nói:
- Lần trước ta đã cùng thương đội kia đi Trường An. Trưởng thương đội tên là Mục Tháp, trên đường đi cũng có chút chiếu cố ta. Mấy hôm trước ông ta đã từ Trường An về đây, đang nghỉ ngơi ở thành Toái Diệp, đúng lúc gặp lệnh quản chế cấm ra khỏi thành, bọn họ không biết làm thế nào để rời đi. Cũng không biết ông ta làm thế nào nghe được tin tức của ta, đêm qua liền đến cầu ta trợ giúp.

Nói tới đây Thôi Diệu có chút khó khăn nói:
- Quách tham quân có thể giúp ta lúc này được không? Cho phép ta mở hé cửa thành cho họ ra ngoài.

Ra vào thành là quyền trong tay Quách Mục. Nếu là bình thường ông ta hẳn là sẽ rất vui vẻ đáp ứng, nhưng trước mắt đại chiến sắp xảy ra, ông ta cũng không thể tùy tiện cho người ra vào. Có thể Thôi Diệu là con cháu Thôi gia, tổ phụ từng là tướng quốc, nhị tổ phụ cũng là tướng quốc đương triều, còn có một người cô là Nguyên phi, thế lực chống lưng này khiến ông không muốn đắc tội. Nếu là người Hán đi Sơ Lặc, ông ta sẽ không chút do dự mà đáp ứng ngay, nhưng đối phương lại là thương nhân, nếu như là gian tế thì phải làm sao?

Trầm ngâm nửa ngày cuối cùng Quách Mục mới khó xử nói:
- Đã như vậy, việc này ta sẽ đi xin chỉ thị của đại soái. Nếu như ông ta đồng ý ta liền mở cửa cho họ ra. mới tới Sa Châu.

='mso-special-character:line-break'>

Thôi Diệu yên lặng gật đầu. Anh ta cũng biết việc này rất khó nói, vốn định nhờ Quách Mục dàn xếp nhưng cuối cùng vẫn phải qua đại soái phê chuẩn. Anh ta cảm thấy cũng không thể làm gì được nữa liền nói:
- Được rồi! Ta cùng ngài đi xin chỉ thị của đại soái.

Hai người rất nhanh đã tới phủ đô hộ. Bọn họ đều có lệnh bài thông hành nên không cần bẩm báo có thể trực tiếp vào trong phủ. Lúc này Vương Tư Vũ đang ngồi trầm tư trước bản đồ. Ông ta vừa nhận được tin tức từ thành A Sử Bất Lai là hai vạn quân Đại Thực tấn công thành đột nhiên biến mất, mà sau đó thám báo được phái đi tìm kiếm cũng không phát hiện được một chút tung tích nào của bọn chúng ở vùng sa mạc phía Bắc.

Rõ ràng là nhánh quân đó tự biết đánh không lại thành A Sử Bất Lai còn từ phương bắc vượt qua núi Thiên Tuyền, vậy mục tiêu của bọn chúng là gì? Vương Tư Vũ chăm chú nhìn chằm chằm vào bản đồ, hướng đông của sa mạc phương bắc là sông Y Lệ. Vương Tư Vũ hít vào một hơi lạnh, chẳng lẽ bọn chúng muốn tới đánh thành Luân Thai? Hay là muốn ngăn chặn viện quân cùng vật tư ở Bắc Đình? Việc này phải lập tức thông báo tới thành Yêu Long, Y Lệ và Cung Nguyệt, để cho các thành này tăng cường phòng ngự, nhất là Yêu Long thành không có tường bảo hộ, nhất định phải tạm thời rút lui.

Nghĩ vậy ông ta lập tức viết một phong thư phân phó cho thân binh nói:
- Lập tức đem thư này cho Đường quân ở thành Yêu Long, Y Lệ, Cung Nguyệt.

- Ngươi nói là ngươi muốn cùng thương đội này đi Bạt Hãn Na tiếp tục sứ mệnh của mình sao?
Vương Tư Vũ thoáng chút bất ngờ, không thể hiểu nồi viên quan trẻ tuổi này, trong lòng ông đang không biết chuyện này là hoang đường hay là can đảm dám nghĩ dám làm
- Chẳng lẽ ngươi không sợ bọn họ đem bắt ngươi giao cho người Đại Thực sao?

- Tôi cũng từng nghĩ về khả năng này.
Thôi Diệu tỏ ra hết sức nghiêm túc
- Bọn họ là thương nhân, nếu như giúp tôi đến Bạt Hãn Na thì ở Đại Đường họ sẽ có đầy lợi ích hồi báo. Nhưng nếu bán đứng tôi cho Đại Thực thì họ không được lợi gì, hơn nữa hai con trai Mục Tháp cũng đều chết dưới đao của người Đại Thực, về tình về lý ông ta cũng sẽ không bán đứng tôi.

Vương Tư Vũ không nói gì, ông ta chậm rãi đi đến trước bản đồ, dừng lại ở vị trí Bạt Hãn Na. Sau khi đại chiến bùng nổ, Bạt Hãn Na này sẽ trở thành căn cứ hậu cần của người Đại Thực. Nếu như Vương thất Bạt Hãn Na chịu quy phục Đại Đường thì bọn họ có thể có tác dụng mấu chốt, thật sự là cần một người đến liên lạc với quốc vương Bạt Hãn Na. Ông ta liếc nhìn qua Thôi Diệu, tự dưng lại thấy những suy nghĩ hoang đường của anh ta trở thành hợp tình hợp lý.

Quách Mục ở bên cạnh biết được thực chất Thôi Diệu muốn cùng đoàn thương nhân kia đi Bạt Hãn Na thì không khỏi tròn mắt. Điều này sao có thể! Nếu Thôi Diệu có xảy ra chuyện gì Thôi gia lại đòi bọn họ chịu trách nhiệm thì phải làm sao. Ông ta lại thấy đại soái có ý đáp ứng liền vội vàng cản trở nói:
- Đại soái, thân phận Thôi Diệu rất đặc biệt, ngài không thể để anh ta đi mạo hiểm như vậy được.

Thôi Diệu vốn đã sợ bọn họ e dè thân phận của mình, lại thấy Quách Mục đã nói ra việc này, không đợi Vương Tư Vũ trả lời anh ta lập tức phản bác:
- Thân phận Thi Dương không đặc biệt sao? Vậy sao anh ta có thể chính diện chiến đấu với quân Đại Thực trên chiến trường? Ta tuy là văn nhân nhưng cũng là nam nhi Đại Đường, thỉnh Quách tham quân không nên nói đến chuyện Thôi gia. Ta hiện giờ chỉ là một quan viên Đại Đường, huống hồ việc đi sứ Bạt Hãn Na vốn là chức trách của ta.

Nói tới đây anh ta hướng tới Vương Tư Vũ thi lễ thật sâu nói:
- Thỉnh đại soái ân chuẩn!

Vương Tư Vũ bị thành ý của anh ta làm cảm động, ông cảm thấy trên người Thôi Diệu phảng phất dũng khí của mình năm đó dũng mãnh xông vào Hoàng Hà Cửu khúc. Loại nhuệ khí này cũng giống như mình khi còn trẻ. Ông liền trịnh trọng gật đầu đáp ứng thỉnh cầu của Thôi Diệu:
- Được rồi, việc này ta sẽ đi thương lượng cùng Mạnh Giao. Sứ mệnh của ngươi sẽ nói cụ thể sau. Còn thương nhân Khang quốc kia ngươi cũng dẫn tới đây đi, ta muốn nói chuyện với ông ta trước.

Sáng sớm hôm sau Thôi Diệu đã thay đổi trang phục, ra dáng một thương nhân, lại dẫn theo vài con lạc đà cùng với hai tùy tùng người Đột Kị Thi, cùng thương đội Khang quốc lên đường tới Bạt Hãn Na. Quách Mục đứng trên tường thành nhìn bóng lưng anh ta xa dần mà trong lòng tràn đầy âu lo. Bạt Hãn Na là nơi đại quân tụ hội, liệu anh ta có thể bình yên vô sự mà trở về không?

Thời gian trôi chậm rãi tới tháng chín. Phía bắc, hai vạn quân Đại Thực chiếm Yêu Long thành lại trì hoãn không tiến, mà hào khí trong thành Toái Diệp càng ngày càng cao. Ngay cả thám báo Đại Thực cũng không thấy đâu, giống như sự yên lặng trước bão tố. Tất cả mọi người đều cảm nhận được một loại áp lực vô hình. Đêm khuya ngày hôm nay, năm trăm quân Đường ở thành Diệp Chi như thường lệ đang tiến vào mộng đẹp, chỉ có hai mươi mấy tên lính gác đang đi tuần qua lại trên thành. Thành Diệp Chi và phía nam của nó là ba trăm dặm bên ngoài Đại Thanh Trì. Bóng đêm âm trầm, trên mặt sông tối đen có chút gợn sáng lăn tăn. Gió đêm thổi qua Hà Diện khiến mặt nước dao động, từng con sóng nhẹ nhàng tạt vào bờ đê xôn xao, rung động. Đây là sự tĩnh lặng như thường lệ của màn đêm, nhưng hai bên bờ sông côn trùng kêu vang tựa hồ như muốn tạo ra một không khí quỳ dị lạ thường.

Canh bốn, mấy trăm chiếc thuyền nhỏ đột nhiên xuất hiện ở Hà Diện, trên thuyền nhỏ đông nghịt binh sí mặc áo mũ giáp sắt, tay cầm loan đao, ánh mắt lạnh lùng mà lộ ra sát khí. Mỗi thuyền đều có ít nhất một trăm người đang tiến về phía trước, thành Diệp Chi chỉ cách bọn họ không đến hai dặm.

Cùng lúc đó trên thảo nguyên phía nam thành Diệp Chi cũng xuất hiện một đoàn kị binh khổng lồ, ước chừng hơn hai vạn người. Nhánh kị binh này chính là Hô La San Bản Tông quân chỉ xếp sau quân cận vệ của Calipha. Năm đó cũng chỉ có một nhánh quân Hô La San này tham gia chiến dịch An Tây mà toàn quân Sơ Lặc đã bị tiêu diệt. Hôm nay lại có tới bốn vạn quân tinh nhuệ Hô La San tham gia vào cuộc chiến Toái Diệp.

Mà chỉ huy cao nhất của bọn chúng A Lan Mai lần này cũng đã trở thành toàn quyền chỉ huy chiến dịch ở Toái Diệp. Ông ta năm nay khoảng bốn mươi tuổi, có một đôi mắt chim ưng với ánh nhìn bình thường cũng vô cùng sắc bén, dáng người cao gầy, giơ tay nhấc chân cũng thể hiện một sự trầm ổn quyết đoán đặc biệt của quân nhân. Ông ta mặc một bộ áo giáp màu đen, khóa vàng, lại khoác thêm áo choàng, đầu đội mũ giáp ở giữa khảm một viên bảo thạch màu lam. Đây là vật do Calipha ban tặng cho nên A Lan Mai ở trong quân đội Đại Thực có thể coi là lam tinh tướng quân rất vinh dự.

Đi bên cạnh ông ta là phó tướng Tương Mặc Nhã Lợi, một nam tử khôi ngô nhưng ánh mắt luôn có vẻ u buồn. Ánh mắt u buồn này là bởi vì anh ta từng cùng quân Đường giao đấu, bị bắt ở Sơ Lặc rồi đem về. Sau đó lại trải qua hai năm kiếp sống thợ mỏ ở mỏ bạc của quân Đường. Sau được Lạp Hi Đức dùng một cái giá rất lớn là hai mươi vạn kim tệ Đại Thực chuộc về. Lần này tấn công Toái Diệp anh ta đặc biệt được nhận lệnh trở thành phó tướng của A Lan Mai.

- Mai tấn công là bởi vì tướng quân. Thành Diệp Chi cũng không phải là cứ điểm của Toái Diệp, cũng có thể không cần để ý tới nó mà trực tiếp qua sông tiến quân tới Toái Diệp.
Tương Mặc Nhã Lợi cẩn thận nói với A Lan suy nghĩ của mình. Kinh động thành Diệp Chi chắn chắn sẽ khiến cho Toái Diệp biết được tin Đại Thực quân đã tới.

- Tại sao phải tha cho bọn chúng?
A Lan Mai không cảm xúc nói:
- Từ khi tham gia chiến tranh đến giờ ta chưa từng bỏ qua bất cứ địch nhân nào. Cho dù đó chỉ là một tòa tháp canh ta cũng sẽ nghiền nát nó.

Ông ta chỉ roi ngựa lạnh lùng hạ lệnh nói:
- Trước hừng đông phải chiếm được thành Diệp Chi. Chiếm không được chém tất cả tiền quân!

Quân Đại Thực cách tường thành Diệp Chi chỉ có ba trăm bước. Mục tiêu của bọn họ là một thủy môn. Thủy môn này được che bằng lưới sắt thô nhưng qua nhiều năm đã trở nên han gỉ.

- Ai! Đứng lại!
Một tên lính trên tháp canh phát hiện ra tới gần đội thuyền. Anh ta gõ mạnh chuông cảnh báo, thanh âm chói tai vang lên khắp thành. Một người Đại Thực khôi ngô đứng lên, trường mâu từ tay y bay nhanh như thiểm điện đâm thẳng vào lồng ngực binh lính đang gõ chuông kia. Binh lính này kêu lên một tiếng thảm thiết rồi ngã từ trên tháp canh xuống.

Tiếng chuông cùng tiếng kêu thảm thiết làm kinh động Đường quân đang say giấc. Bọn họ đều đứng dậy cầm lấy cung tiễn và đao thương xông lên tường thành, rất nhanh đã phát hiện ra ý đồ của quân Đại Thực. Bọn họ lập tức chia làm hai đường, một đường từ trên đầu thành ném đá xuống, một đường nấp ở bốn phía quanh thủy môn liên tục bắn tên về phía thuyền nhỏ của người Đại Thực. Nhất thời tên bay như mưa, đá lớn từ trên thành không ngừng rơi xuống khiến hơn mười chiến thuyền của quân Đại Thực đều bị lật úp, binh lính trúng tên đau đớn chìm dần xuống đáy sông.

Quân Đại Thực lập tức thay đổi chiến thuật. Hơn mười chiến thuyền nhỏ xếp thành một hàng, nhằm cửa thành lao tới, quân Đường trên cửa thành cố gắng bắn cản. Có ba con thuyền đi trước, một bộ phận quân Đại Thực trên thuyền tay cầm khiên lớn chặn tên của quân Đường, những binh lính khác mang một cây to theo thân thuyền hướng về phía lưới sắt loang lổ đánh tới. eakNewLine]>

Oanh! Một tiếng động thật lớn vang lên. Lưới sắt đã bị phá ra khoảng một trượng, hai thuyền nhỏ liền xông vào cổng thành. Quân Đại Thực cầm thuẫn nhảy lên bờ, hướng về phía quân Đường đánh tới. Hai quân đánh giáp lá cà vô cùng ác chiến, tiếng kêu la vang đầy trời, huyết nhục tung tóe, xác người đầy đất. Càng ngày càng nhiều thuyền nhỏ tiến vào trong thành, hình thành một đạo thuyền quân. Quân Đại Thực chen chúc lên bờ, tay cầm loan đao kêu gào xông vào thành.

Chủ tướng thành Diệp Chi thấy đại thế đã mất liền hạ lệnh bỏ thành mà rút lui. Hơn ba trăm kị binh Đường quân chạy như điên trên thảo nguyên, bọn họ mang đến một cái tin tức trọng đại cho Toái Diệp: người Đại Thực rốt cuộc cũng đã tới.

Thành Toái Diệp đã đóng cổng, cây cầu treo cực đại cũng được kéo lên, trong thành chính thức bắt đầu chấp hành chế độ trong thời gian chiến tranh. Tất cả lương thực trong thành đều đã được sắp xếp, nam nhân được phân vào các đoàn dân quân, bọn họ đều đang mặc áo giáp, trên vai đeo trường cung và túi đựng tên, eo đeo hoành đao, chỉ khác Đường quân chính quy ở trang phục mà chính quân đang mặc. Nữ nhân thì giúp đỡ hậu cầu. Cả thành Toái Diệp tở thành một tòa quân doanh cực đại. Nhiều đội giáp sĩ do ngu hầu (tức hiến binh) suất lĩnh thường xuyên tuần tra trên đường, bất luận binh sĩ hay dân binh nào không tuân theo quy định sẽ lập tức bị bắt giữ.

Đêm khuya hai ngày sau, Đường quân trên thành đột nhiên bị âm thanh ầm ầm làm cho kinh động. Bọn họ đều hướng lên thành, chăm chú xem xét động tĩnh phía nam. Phương xa mây đen buông xuống, trên bình nguyên đầy những đốm lửa tạo thành từng vệt hồng sắc cháy trong đêm tối hun hút, nhanh chóng lao về phía thành Toái Diệp.

Ẩn ẩn trong vô số những đốm lửa đó có thể thấy những bóng đen cực đại đang vượt qua sông Toái Diệp. Những bóng đen đó giống như cự quái núi Yêu Long, thong thả di chuyển trên bình nguyên Toái Diệp, tạo ra những âm thanh ầm ầm gào rít.

Suốt một đêm, trên thành Toái Diệp có thể thấy vô hạn những đốm lửa đang cuồn cuộn đi tới phía nam. Bọn họ giống như vô số nhánh sông nhỏ, từ bốn phương tám hướng tạo nên một hải dương màu lửa trên bình nguyên Toái Diệp.

Đột nhiên lúc này dòng lửa chữ Phiến vô tận đột nhiên biến mất, chỉ còn lại những đốm lửa tán loạn, cuối cùng tắt hẳn, tất cả lại trở về một mảng yên lặng hắc ám. Quân tâm quân Đường cũng dần dần bình ổn lại.

Đến sáng sớm, ánh nắng ban mai chiếu rọi bình nguyên Toái Diệp, một hình ảnh đồ sộ xuất hiện trước mắt quân Đường, trên vùng quê, tất cả đều là quân Đại Thực đông nghịt, cả Toái Diệp đã bị bao vây, khắp nơi đều là đại trướng bồng màu đen hoặc đỏ sẫm, giống như nấm mọc sau mưa.

Chính giữa đám nấm đó là năm khung xe chùy công thành sừng sững như những trái núi nhỏ. Xe chùy này cao tới hai mươi trượng, dài gần ba mươi trượng, chùy được làm bằng thiết mộc ngàn năm. Toàn bộ chiều dài mười lăm trượng cũng đủ khiến người ta sợ hãi. Khóa chùy được Tát Mã Nhĩ Hãn tuyển chọn năm trăm thợ rèn dùng nguyên liệu tốt nhất và thời gian một năm để chế tác. Mỗi khung chùy do hai ngàn binh lính Đại Thực điều khiển, bốn trăm lạc đà kéo, Tát Mã Nhĩ Hãn mất ba tháng mới vận chuyển được tới Toái Diệp. Bên ngoài hai trăm dặm trong quân doanh cũng có một chỗ chuyên để đặc chế nó. Loại chùy công thành này từng đánh Đại Mã Sĩ Cách, giờ vẫn có tác dụng cực lớn, có uy lực phá hủy vạn vật.

Quân Đại Thực đã đến hết, bốn vạn quân Hô La San, ba vạn nô lệ Đột Quyết, còn có hơn mười vạn quân của các quốc gia ở A Mỗ Hà. Hơn hai mươi vạn đại quân đem thành Toái Diệp vây chặt như nêm, mặt khác Lạp Hi Đức lại điều tám vạn đại quân từ Ai Cập đang trên đường Đông Phương tới đây. Trong chiến dịch lần này, người Đại Thực đã sử dụng gần trăm vạn dân phu vận chuyển hậu cần, một số kho hàng ở Ba Cách Đạt và Đại Mã Sĩ Cách đều gần như cạn sạch. Tất cả vật tư hậu cần phục vụ cho chiến tranh đều được giao cho tổng đốc Tát Mã Nhĩ Hãn A Cổ Thập quản lý.

Quân Đường chính quy trong thành chỉ có năm vạn người, ngoài ra còn có tám vạn dân binh. Tuy binh lực kém hơn quân Đại Thực nhưng Đường quân lại có thành trì chắc chắn cùng với vật tư sung túc đầy đủ. Giống như Đại Thực, Đại Đường cũng vận động năm mươi vạn dân phu của các quốc gia ở Quy Tư, Cao Xương, Sơ Lặc, An Tây đi vận chuyển vật tư. Bất luận là Dương Châu, Thương Bẩm hay là Trường An, đường sông đều được nối liền không dừng, xe ngựa vận chuyển cũng chất đầy hàng hóa. Đại Đường vì chiến tranh cũng dốc hết lực lượng cả nước. Chiến dịch lần này để đánh giá ý chí cũng như thực lực của một nước, cũng để đánh giá Hoàng đế Đại Đường và Calipha Đại Thực. Kẻ thắng lợi cuối cùng sẽ thống trị toàn bộ Dĩ Tây, A Mỗ Hà rộng lớn.

Chủ tướng quân Đại Thực cùng với mấy trăm quan quân đang ở bên ngoài thành Toái Diệp ba dặm. Ông ta lạnh lùng nhìn tòa thành do người phương Đông tu kiến này. Sông đào rộng lớn bao quanh bảo vệ thành cùng với cầu treo cao ngất là điểm mà các thành trì phương Tây không có. Điểm này khiến cho việc tấn công sẽ gặp khó khăn, nhưng cũng chỉ là một chút khó khăn hơn mà thôi. Quân Đại Thực không chỉ có vũ khí công thành sắc bén lợi hại mà còn có một thứ khác lợi hại hơn cả vũ khí, đó là sĩ khí.

Nhưng trước đại chiến, ông ta cần phải thử thực lực của Đường quân, A Lan lập tức hỏi:
- Máy bắn đá cùng với xe khung trèo thành đã lắp đặt xong chưa?

- Bẩm tướng quân, suốt đêm qua đã lắp đặt xong, hiện giờ đang ở bên ngoài quân doanh ba dặm.

- Tốt lắm!
A Lan lập tức hạ lệnh nói:
- Điều một vạn binh lính Khang quốc lắp khung cầu qua sông đào bên ngoài thành, cùng với hai trăm xe khung trèo thành và năm trăm máy bắn đá. Lệnh cho người Đột Quyết chuẩn bị tấn công đầu tiên.
Tiếng kèn trầm thấp đột nhiên vang lên trong không gian, ngay sau đó là tiếng trống ầm ầm nặng nề. Tiếng trống không nhanh, mỗi tiếng, mỗi phách vang lên đều làm chấn động lòng quân. Dưới sự thúc giục của tiếng trống và kèn, hai nhánh gồm năm ngàn binh Khang quốc bắt đầu tập kết ở phía nam thành.

Trên thành, Vương Tư Vũ phóng ngựa chạy lên, ông ta nghiêm túc nhìn số quân Đại Thực vô cùng đông đảo kia. Trên thành cao ngất, bọn chúng tựa như những mảnh nhỏ bé, ông ta lại đến nhìn năm khung khung quái vật khổng lồ. Phía nam một tòa tháp cao cũng được dựng lên, trên tháp có đặt hai mươi mấy cái trống cùng với một cái kèn dài, tiếng kèn tiếng trống chính là phát ra từ nơi này.

Trong đại doanh quân địch, hai nhánh quân đang vận chuyển mấy trăm tấm ván cực đại, hướng về phía cổng thành chính đi tới. Vương Tư Vũ nhìn ra ý đồ của quân Đại Thực, lập tức nói:
- Lập tức điều năm ngàn nỏ quân trấn giữ nam thành, đá và sàng nỏ chuẩn bị bắn.

Khi chủ soái ra lệnh, nhiều đội nỏ quân nhanh chóng tới tập kết ở nam thành, lắp đặt 120 khung bắn đá cùng với ba trăm nỏ và cung tên chuẩn bị sẵn sàng.

Cùng lúc đó cổng doanh trại quân Đại Thực rộng mở, một vạn binh lính Khang quốc khiêng năm trăm chiếc cầu nổi nhanh chóng đi về hướng nam thành. Đây mới thật sự là quân sự của Đại Thực. Năm đó vì để đối phó với “ Lửa Hy Lạp” mà phát minh ra một loại cầu nổi chống cháy dài chừng ba trượng, dùng gỗ chắc chắn hình bầu dục làm thành, lại dán gỗ kín ba lớp da trâu sống, phía ngoài dùng vải Đông Phương bao lại. Qua vô số lần thí nghiệm chứng minh loại cầu nổi này hoàn toàn không sợ hỏa công, thậm chí trăm cân đá nặng bắn vào cũng khó hỏng được.

Bọn chúng đi tới, trên thành quân Đường rốt cục cũng bắt đầu động. Một loạt đạn đá được mài nhẵn bắt đầu bắn ra, phảng phất như mưa đá rơi, dày đặc đến không có chỗ trốn. Trong khoảnh khắc vô số binh linh Khang quốc gãy xương đứt gân, thịt nát xương tan. Tuy nhiên cầu nổi cơ bản cũng là một cái khiên vì thế binh lính Khang quốc chen nhau chui vào phía dưới tránh né. Những binh sĩ trốn không được thì đều quay đầu chạy trốn ra khỏi tầm bắn đá nhưng lại bị chiến đội đằng sau dùng đao gươm bức về phía trận địa.

Tấm ván gỗ bị nện kêu vang. Đạn đá bắn vào bị nảy ra lại trúng vào binh sĩ đi phía sau khiến cho bảy tám kẻ ngã nhào.

Dưới cơn mưa đạn đá của quân Đường, có cầu nổi không chống đỡ nổi, răng rắc đứt gãy, cũng có cầu nổi có thể chống được nhưng trên mặt đất bốn phía chướng ngại nhấp nhô khiến cho rất nhiều binh sĩ vấp ngã kéo theo cả nhóm người khiến cho cầu bị nghiêng lệch, lật úp khiến cho đám binh sĩ bị ngã ra ngoài hứng chịu đủ mưa đá.

Mặc dù như vậy nhưng vẫn có hơn ba trăm khối cầu nổi và hơn sáu nghìn binh lính Khang quốc qua được trận mưa đá của quân Đường chạy được đến sông đào trước thành. Bọn chúng bắt đầu khẩn trương đặt cầu nổi xuống đất. Sông đào bảo vệ thành bề rộng chừng năm trượng, người Đại Thực phải mang cầu nổi bản vừa mới có thể đi qua được. Trên thành vạn mũi tên bay như mưa xuống, không còn cầu nổi để che chắn, đám binh lính Khang quốc trở thành bia đỡ tên nhận lấy tên bắn dày đặc của quân Đường. Binh lính Khang quốc phần lớn đều trúng tên, kêu la thảm thiết rồi ngã xuống sông đào quanh thành. Không tới một phút sau, sáu ngàn binh lính Khang quốc đã tổn thất hơn nửa, chỉ có những binh sĩ may mắn mang theo khiên mới có thể thoát được. Bọn chúng chia làm hai đội, một cầm khiên yểm hộ, một cố hết sức lắp đặt cầu nổi. Cầu này lắp cũng đơn giản, chỉ cần mở khóa ra, dựng thẳng lên bở sông rồi đẩy xuống, sau đó gài khóa lại. Khóa này được đặc chế một đầu có một lỗ tròn, binh lính chỉ cần dùng chùy đóng trường đinh vào lòng đất, như vậy là đã xong một khóa.

Nhưng quá trình này cũng không đơn giản. Mưa tên cùng đá không ngừng nện xuống, binh lính thương vong thảm trọng, vô số khóa bị rơi xuống sông. Thi thể binh lính rơi xuống sông thậm chí có thể xếp thành một cây cầu. Mặc dù như thế nhưng không có một binh lính nào dám quay đầu chạy trốn về. Trận mưa đá khủng bố của quân Đường cùng với quân pháp nghiêm khắc của quân nhân Đại Thực khiến cũng đáng sợ như nhau, khiến cho bọn chúng chỉ có thể liều chết dựng cầu, tranh thủ tìm một con đường sống.

Cuối cùng hơn ba trăm khối cầu nổi chỉ còn lại không đến năm mươi chiếc. Phía dưới thành đã có hai cây cầu gỗ được tạo thành nhưng một vạn binh Khang quốc đi dựng cầu còn lại không tới hai ngàn người, bảy ngàn binh đã chết thảm tại đây.

Chủ soái quân Đại Thực A Lan Mai ở bên ngoài ba dặm, ánh mắt ông ta thờ ơ nhìn phần lớn binh lính Khang quốc chết. Vốn dĩ ông ta có thể dựng cầu vào ban đêm, giảm bớt thương vong nhưng ban đêm thì làm sao thử được khả năng phòng ngự của quân Đường.

Quan trọng hơn, trong mắt ông ta, nhưng binh sĩ của tiểu quốc này không đáng một xu. Bọn chúng chính là mồi nhử để thử khả năng phòng ngự của quân Đường, đồng thời làm tiêu hao vũ khí của họ.

Ông ta thấy cuối cùng cũng trải được hai cây cầu nổi liền lạnh lùng vung tay lên nói:
- Di chuyển xe công thành, dùng dầu hỏa bắn yểm trợ.

Sau đó một tiếng kèn trầm thấp thổi lên, mặt đất bắt đầu rung nhẹ, mấy trăm bộ máy ném đá cực lớn xuất hiện, ba mươi lạc đà kéo lấy bánh xe chậm rãi tiến về phía trước, một ngàn binh lính liền đi theo phía sau. Loại máy bắn đá này là vũ khí khổng lồ nhất trong kho vũ khí của người Đại Thực. Máy cao năm trượng, bắn ra được hơn mười trượng, mỗi một lần bắn cần tới ngàn người điều khiển.

Quách Mục nổi giận chạy ở trên thành, ở bên cạnh anh ta cũng có rất nhiều đội dân quân tự động rút lui về phía bắc. Ông ta đẩy hết những người cản đường, liều lĩnh chạy về phía nam.

Ông ta mới nhận được một tin tức, người Đại Thực bắt đầu sử dụng dầu hỏa bắn lên để công thành. Quân Đường bắt đầu có thương vong, một nhóm quân Mộc Lan giúp vận chuyển người bệnh cũng bị dầu hỏa bắn trúng khiến hai mươi cô gái bị chết cháy tại chỗ. Mà ông ta lại nhớ rõ sáng nay thê tử mình có nói nhiệm vụ của nàng hôm nay là giúp vận chuyển người bệnh ở phía nam thành. Trong số hai mươi cô gái đáng thương đó liệu có thê tử của mình không? Đôi mắt Quách Mục đỏ bừng, nước mắt cơ hồ như muốn trào ra.

Nam thành khắp nơi lửa cháy, trong không khí tràn ngập khói đen. Vô số phòng ốc đã bị thiêu hủy trở thành một đống lộn xộn. Trên đường dân đoàn cứu hỏa chạy trối chết, trên tay họ đều cầm xô hoặc thùng gỗ đầy bùn đất.

Dầu hỏa quân Đại Thực bắn ra thực chất là những gói bông thấm đầy dầu sau đó châm lửa bắn, nhưng người Đại Thực dùng tinh dầu hỏa Hy Lạp nên gặp nước không tắt, dính vào thân người cũng khó có thể dập được cho nên phải chịu chết cháy. Sau khi bắn trúng một vật thì dầu hỏa lập tức lan tràn ra bốn phía, trở thành một biển lửa, uy lực vô cùng. Đây vốn là vũ khí thần bí nhất của Bái Chiêm Đình, mười lăm năm trước đã bị Tô Nhĩ Mạn lấy được cách chế tạo, từ đó trở thành vũ khí lợi hại nhất của người Đại Thực.

Quách Mục vừa chạy tới nam thành thì thấy xung quanh hô to một tiếng, ông ta liền ngẩng đầu lên không trung nhìn, chỉ thấy một quả cầu đỏ rực thật lớn giống như sao chổi xẹt qua bầu trời đêm đang lao thẳng về phía mình.

Quách Mục sợ đến ngây người. Ông ta không biết phải làm thế nào, lúc này lại có người hô to:
- Nhanh nằm sấp xuống!
Ngay sau đó có một lực đẩy tới khiến ông ta ngã nhào trên mặt đất, hai tay ôm đầu, không dám cử động.

Oanh! Một tiếng động thật lớn vang lên. Dầu hỏa bắn ra trúng một tòa nhà cách đó không xa, ngọn lửa liền bùng lên. Tiếng kêu thảm thiết nổi lên bốn phía, mấy dân binh tránh trong nhà bị dầu hỏa bắn vào chỉ kêu lên vài tiếng rồi im bặt. Lập tức có mấy trăm người tới cứu hỏa. Một binh lính kêu to:
- Không được dùng nước, càng dội lửa càng lan ra, phải dùng bùn đất!

Rất nhiều người liền đổ nước trong thùng đi, lấy các loại bùn đất đổ vào đám cháy, ngọn lửa vì thể cũng dần dần thu lại. Tuy nhiên tòa nhà này không thoát khỏi bị thiêu trụi, nhưng ít ra như vậy ngọn lửa cũng sẽ không lan tràn.

Sắc mặt Quách Mục trắng bệch, ngây ngốc một hồi rồi đột nhiên nhớ tới thê tử, lập tức bật dậy chạy về phía trước. Lúc này một đội đưa cơm đi qua trước mặt ông ta, Quách Mục liền nhận ra trong đó có có thê tử của đô úy Hàn Việt, nàng vốn thân thiết với vợ con mình, Quách Mục vội đi cà nhắc tới hô to:
- Hàn phu nhân! Hàn phu nhân!

Nàng kia nghe thấy tiếng gọi liền quay đầu lại, nhìn thấy Quách Mục nàng lo lắng bảo:
- Ở đây nguy hiểm lắm, ngài mau quay về đi!

- Nàng có gặp thê tử của ta không?
Quách Mục lớn tiếng hỏi.

- Bạch Phương tạm thời được điều đến bắc thành, nàng ấy không sao đâu.

Trong lòng Quách Mục như trút đi được gánh nặng. Đúng lúc này, đột nhiên có tiếng nổ mạnh như sấm rền từ phương xa truyền đến. Ngay sau tiếng nổ đó, các binh sĩ trên đường lập tức hoan hô như sấm động:
- Pháo Đại Đường phát uy rồi. Pháo Đại Đường vạn tuế!

Trên đầu thành, hơn mười quả pháo được quân Đại Đường bắn ra xa, trong đó có một quả bắn trúng xe khung trèo thành của địch, khói lửa tung tóe, tiếng nổ mạnh như sấm, cả xe lập tức bị xé toạc, mười mấy tên lính Đại Thực đang ở trên xe cũng bị rơi xuống đất chết thảm.

Vòng tấn công thứ nhất của quân Đại Thực đã bắt đầu gần một canh giờ. Máy bắn đá của bọn chúng phát ra uy thế cực đại, tầm bắn hai ngàn bước của quân Đường còn kém xa. Nhất là Đường quân còn không có kinh nghiệm xử lý Lửa Hy Lạp nên càng bị tổn thất nặng nề, gần ngàn binh lính cùng dân binh đã chết. Đến khi quân Đường phát hiện ra dùng nước không dập được lửa mà phải dùng bùn đất thì mới có thể khống chế được lửa lan tràn.

Trên thành, quân Đường toàn bộ đã mặc quần áo chống cháy. Đây là trang phục chống cháy ba năm trước Đại Đường đã nghiên cứu chế tạo thành công, chuyên dùng đối phó với Lửa Hy Lạp của người Đại Thực. Trước mắt trong thành Toái Diệp có tổng cộng năm vạn bộ như vậy. Quân chính quy mỗi người được một bộ, có trang phục này, nếu bị dầu hỏa bắn trúng tuy cũng có bị cháy chút ít nhưng không nguy hiểm đến tính mạng, nếu như dập lửa kịp thời thậm chí một sợi tóc cũng không bị ảnh hưởng. Như vậy, thương vong của quân Đường đã được giảm bớt rất nhiều.
Sau vài lượt bắn dầu hỏa, rốt cục quân Đại Thực cũng từ xe khung trèo lên thành. Xe khung nào có chút giống với xe sào của Đại Đường. Người Đại Thực vốn không có loại xe này nhưng các nước Chiêu Võ sau khi rời khỏi Đại Đường lại truyền thụ cách chế tạo cho người Đại Thực khiến cho bọn chúng lại có thêm một vũ khí công thành lợi hại nữa.

Nhưng xe khung này với máy bắn đá rất khác nhau. Nó dùng để binh lính trèo lên thành nên dễ bị lệch trọng tâm mà lật úp. Biện pháp duy nhất là sắp xếp các xe thành hình kim tự tháp, nhưng như vậy binh lính trèo đến đỉnh rồi cũng khó vào được thành. Vì thế người Đại Thực sau khi thử nghiệm nhiều lần liền nghĩ ra một biện pháp khác đó là phía sau khung treo mấy bản cầu nổi thật dài, dùng khóa sắt giữ chặt lại. Cầu nổi này dài hơn cả độ cao khung xe, lại có thể ngăn cản cung tiễn của đối phương, cũng có chút giống với thang mây của Đại Đường, chỉ có điều thang mây vừa linh hoạt vừa tinh xảo, còn xe khung này lại thập phần cồng kềnh.

Tầm bắn của quân Đường tuy không bằng máy bắn đá của Đại Thực nhưng để đối phó với những xe khung đang chậm rãi tới gần lại cực kì hiệu quả. Khi xe khung của quân Đại Thực vào đến tầm bắn, quân Đường lập tức bắn thuốc nổ, uy lực cũng tương đương với dầu hỏa của quân Đại Thực. Từng tiếng nổ mạnh vang lên ngoài thành Toái Diệp, rất nhiều xe khung đã bị bắn thành nhiều mảnh nhỏ, đổ xuống ầm ầm, binh lính trên xe đều rơi xuống đất hoặc chết hoặc bị thương. Rất nhanh nhóm năm mươi xe đầu tiên còn chưa tới sông đào bảo vệ quanh thành đã bị phá hủy đến bốn mươi khung, chỉ còn lại sáu khung ngoài tầm bắn không dám tiến về phía trước một bước.

Ánh mắt A Lan Mai âm trầm nhìn uy lực của thuốc nổ. Ông ta không có biện pháp nào. Năm năm trước, Đại Thực từng giao cho Tô Nhĩ Mạn người Hồi Hột ăn cắp cách chế tạo pháo của người Đại Đường hắn cũng chính là người ăn cắp được cách chế tạo Lửa Hy Lạp. Y quả không phụ sự ủy thác của Calipha, trộm được cách chế tạo về nhưng quân Đại Thực nghiên cứu đến năm năm chỉ tạo được loại pháo chỉ cháy được chứ không nổ mạnh như của Đại Đường, thậm chí còn kém xa hỏa lực Hy Lạp. Calipha vì thế mà giận dữ xử tử cả 30 thợ thủ công nổi danh không thu hoạch được gì.

Cuối cùng bắt đầu có người nghi ngờ cách điều chế Tô Nhĩ Mạn đem về không phải là phương pháp thật sự của người Đại Đường, không biết do y cố ý lừa gạt Calipha hay đã bị người Đường lừa gạt.

Lúc này, phó tướng Mặc Nhã Lợi rốt cục không nhịn được mở miệng nói:
- Ngày mai chiến đấu có thể thấy uy lực cực đại của pháo Đại Đường, chúng ta phái người mang xe khung trèo lên thành chỉ có làm tăng thêm thương vong. Ta nghĩ có lẽ chúng ta nên đánh vào ban đêm, lợi dụng chùy công thành có thể sẽ có hiệu quả.

A Lan Mai buồn bực thở dài nói:
- Được rồi, lần này nghe theo ý của ngươi vậy

Tiếng kèn thật dài lại vang lên lần nữa cùng với tiết tấu trống đánh liên tục, đó là mệnh lệnh lui binh. Quân Đại Thực bắt đầu chậm rãi lui về. Lần tấn công thám thính thứ nhất kết thúc, trên thành quân Đường hoan hô không dứt nhưng chủ tướng Vương Tư Vũ lại ngưng thần không nói. Uy lực của dầu hỏa đối phương bắn ra đã để lại cho ông ta ấn tượng sâu sắc, huống hồ còn có năm khung chùy công thành như năm ngọn nnúi sừng sững kia nữa. Ông ta ý thức được ban ngày chỉ là lần tấn công thăm dò của quân địch, đại chiến chính thức vẫn còn ở phía sau.

Đêm đến, Đường quân thủ thành đều đã mệt mỏi không chịu nổi, ngừng việc phòng ngự để nghỉ ngơi hồi phục thể lực, trên thành lại đổi lại đổi quân khác, nhưng chủ tướng Vương Tư Vũ lại không có thời gian nghỉ ngơi, ông ta đang suất lĩnh một đội thân binh thị sát công trình phòng ngự trong thành.

Ban ngày, hỏa lực quân Đại Thực bắn ra làm cho quân Đường tích lũy thêm được kinh nghiệm. Nhất là bọn chúng còn có máy bắn đá khổng lồ, có thể đem hỏa lực bắn sâu vào trong thành, để đề phòng hỏa lực của người Đại Thực có thể gây ra hỏa hoạn trong thành, quân Đường đã bắt đầu khẩn trương chuẩn bị.

Đầu tiên là dỡ bỏ các loại kiến trúc bằng gỗ cách tường thành năm trăm bước, không chỉ ở nam thành mà còn ở đông, tây, bắc thành. Kiến trúc bằng đá thì vẫn lưu lại để tạm thời tránh lửa. Nhưng mà tất cả các loại cửa gỗ, vật liệu dễ bắt cháy thì đều bị dỡ bỏ. Dỡ bỏ là bước thứ nhất, bước thứ hai chính là muốn xây dựng một bức tường cách ly để đề phòng dầu hỏa lan tràn.

Tám vạn dân binh trong thành đều được huy động. Bọn họ chia làm ba bộ phận lớn, một dỡ bỏ phòng ốc làm bằng gỗ cũng đào đường hầm trong lòng đất, tạo thành hình chữ V để nếu hỏa lực của quân Đại Thực có bắn đến thì có thể đẩy rơi xuống đó. Một bộ khác gồm bốn vạn người tu kiến tường cách ly, bốn phía thành đều đồng thời khởi công. Công trình đã bắt đầu được hơn một canh giờ. Hình dáng của tường cách ly dần dần hiện ra, đó là một bước tường cao khoảng hai thước. Đội cuối cùng gồm hai vạn người vận chuyển thu dọn, bọn họ không chỉ vận chuyển đá và thùng gỗ chứa thuốc nổ lên thành mà hiện giờ còn có một nhiệm vụ quan trọng nhất là đem số lượng lớn bùn đất lên trên thành. Đây là biện pháp duy nhất phòng ngừa việc cả đầu thành bị trúng hỏa dược biến thành biển lửa. Vì thế mà quân trường phía tây nam thành đã biến thành một hố to sâu đến năm trượng.

Tám vạn dân quân này bận rộn tiến hành công sự. Nhiều bóng người nhanh chóng chạy qua chạy lại trong thành, có chỗ mang sọt bùn đất, có chỗ giúp đẩy xe gạch đá từ các nơi. Tiếng chân dồn dập vang lên cùng với tiếng chửi mắng nhỏ của các đội trưởng.

Vương Tư Vũ không can thiệp vào sự bận rộn của dân quân mà đi đến đông thành, lúc này cũng là khu vực phòng ngự trọng điểm. Các phòng ốc nơi này cũng được tháo dỡ, tường cách ly được xây dựng. Ông ta vừa đến gần tường cách ly chợt nghe thấy có tiếng người gọi, Vương Tư Vũ quay đầu lại chỉ thấy trong bóng tối có mấy người đang chạy tới gần. Người tới gần nhất là Mạnh Giao, bên cạnh là ngự sử giám sát Vũ Nguyên Hành. Mạnh Giao được giao nhiệm vụ đi sứ Bạt Hãn Na nhưng chưa thực hiện được, tạm thời nhậm chức trưởng phủ đô đốc ở Toái Diệp, phụ trách toàn chính vụ của Toái Diệp. Trong thời gian chiến tranh này, thực tế nhiệm vụ của ông ta là đảm bảo hậu cần. Võ Nguyên Hành cùng tạm thời gác lại chức giám sát, trở thành tham mưu quân sự cho Toái Diệp.

Vương Tư Vũ thấy hai người chạy tới vội xoay người xuống ngựa tiến lên cười nói:
- Đại chiến Toái Diệp đã làm cho hai vị phải mệt nhọc rồi.

- Đại soái không cần khách khí chuyện đó. Góp sức vì đại chiến là bổn phận của chúng ta, sao dám nhận hai chữ mệt nhọc.
Mạnh Giao tiến lên thi lễ rồi lấy ra một quyển sổ nói:
- Hôm nay dân binh bị trúng hỏa lực chết cháy hơn sáu trăm người, còn rất nhiều người chết trong lúc hỗn loạn. Đây là vì sao? Nơi nào dân binh có thể đi, nơi nào không đều không có quy định rõ ràng. Vừa rồi ta mới cùng Võ tham mưu bàn luận phác thảo được phần nào quy tắc, thỉnh đại soái xem qua.

Vương Tư Vũ mừng rõ, đề nghị của Mạnh Giao đã nói đúng điểm quan trọng nhất. Quân đội nói đi là đi, nói dừng cũng có thể dừng ngay, đây là kết quả của việc huấn luyện trường kì. Nhưng dân binh lại là những người nông dân bình thường được tổ chức tạm thời, sóng yên gió lặng có thể coi như chỉnh tề, nhưng chỉ khi xuất hiện nguy cơ thì lập tức bộc lộ nhược điểm, hỗn loạn giống như một đám ruồi bọ. Hôm nay sáu trăm người bị chết cháy đại bộ phận là dân binh chạy trốn lung tung. Dân binh tập hợp theo đội ngũ chính thức thương vong không tới trăm người.

Hai thân binh giơ cao cây đuốc lên, Vương Tư Vũ xem qua vài trang, liền cười đưa cho Mạnh Giao nói:
- Thật sự rất tốt, rất hợp ý ta. Chỉ là thỉnh Mạnh sứ quân ghi lại ngắn gọn để họ có thể đọc thuộc lòng dễ nhất.

Mạnh Giao hơi đỏ mặt nhận lấy cuốn sổ nói:
- Tốt! Ta liền đi sửa lại bây giờ. Sáng mai sẽ mang cho đại soái xem thử.

Vương Tư Vũ khoát tay chặn lại nói:
- Không cần đưa ta xem nữa, chỉ cần sửa lại lập tức có thể ban bố. Chiến sự đang cấp bách, sửa càng nhanh càng tốt.
Vương Tư Vũ vừa dứt lời, mặt đất liền bắt đầu khẽ rung lên. Mọi người đều kinh ngạc. Một tên lính vội chạy đến, gấp giọng bẩm báo:
- Đại soái, người Đại Thực lại bắt đầu tấn công.

Vương Tư Vũ chợt xoay người, nghiêm nghị nói:
- Không được ngưng việc xây thành cách ly nhưng phải nhanh tay lên. Tất cả dân binh rút lui đến phía sau tường cách ly, điều một vạn nỏ binh lên thành, đề phòng quân địch lấp sông.

Bên ngoài thành đúng như Vương Tư Vũ đoán, ba vạn quân Chiêu Vũ kinh thiên động địa đi tới. Bọn họ vẫn tấn công nam thành. Thực sự mà nói cũng không phải bọn chúng muốn tấn công mà là muốn lấp sông đào bảo vệ thành. Bọn chúng đều cưỡi ngựa, tay cầm khiên, mỗi người vác lấy ba bốn bao bùn đất, từ bên ngoài ba dặm đang gấp rút tới đây. Ở giữa bọn chúng là ba trăm máy ném đá lại lần nữa ầm ầm kéo đến, mấy trăm hỏa lực lại bắn lên trời, gào thét xé màn đêm mang theo ánh lửa sáng chói rơi lên đầu thành. Đầu thành lập tức trở thành một biển lửa, gần trăm sàng nỏ cũng bị đốt cháy. Thế lửa mãnh liệt đến nỗi trang phục chống cháy cũng không ngăn được, vô số quân Đường ôm mặt lăn lộn kêu la trên mặt đất. Nhưng hỏa lực Hy Lạp kia dập cũng không tắt, càng cháy càng mạnh, giống như đốt cháy da thịt, thiêu đốt xương cốt cho đến lúc chết. Thành quách cũng bị thiêu cháy, ánh lửa bay lên đầy trời, ngoài mấy chục dặm cũng có thể nhìn thấy.

Giữa không gian lửa cháy hừng hực, quân Đường cũng không hề lo sợ. Tường phòng hộ ở phía sau cũng phát huy tác dụng. Mấy trăm quả pháo cũng phá không bắn ra, bay vào giữa quân địch thì lập tức nổ mạnh khiến cho máu văng thành mảng lớn, tứ chi khắp nơi, quân địch đau đớn kêu lên thảm thiết rồi ngã xuống. Chiến mã kinh sợ chạy trốn tán loạn, vô số binh sĩ bị lũ ngựa giẫm đạp thành bùn. Trên mặt đất máu chảy thành sông.

Hỏa lực cùng pháo bắn ra đan nhau trên bầu trời, thỉnh thoảng lại đụng vào nhau nổ vang trời, tiếng nổ đinh tai nhức óc tạo nên những quả cầu sáng chói mắt rơi lả tả xuống bốn phía. Chiến đấu ác liệt, cả thành Toái Diệp sáng như ban ngày, trên thành dưới thành đều chất đầy vũ khí cùng với thi thể. Tính mạng trong thời khắc này trở nên vô cùng yếu ớt.

Ba vạn quân Chiêu Vũ bị đánh lui lại lần nữa xông lên, giống như sóng sau cao hơn sóng trước. Đạn pháo bắn ra tạo thành một con đường chết chóc rộng đến trăm bước chân, binh sĩ xông vào đều chết không toàn thây. Chủ soái quân Đại Thực A Lan Mai thấy quân Chiêu Vũ đã tổn thất đến gần nửa nhưng vẫn không có cách nào vượt qua được trận pháo thì trở nên cuồng nộ. Ông ta cũng dần mất đi lý trí, nghiêm nghị gào lên nói:
- Quân An quốc vòng đến đông thành lấp sông, kẻ nào lui về một bước giết không tha.

Phía bắc đại doanh, một đội kị binh lao ra, đây là quân An quốc. Bọn chúng cũng vác theo túi bùn đất vượt qua trận đạn pháo xông thẳng tới phía sông đào. Lúc này phía nam thành quân Đường cũng đang bắn ra rất nhiều đạn đá ngăn cản bước tiến của kị binh An quốc tới đông thành.

Quân An quốc bất đắc dĩ chỉ còn cách quay lại nam thành, men theo sông đào mà chạy, bọn chúng lại thành công băng qua trận đạn pháo. Lúc này trên thành đầy mùi cháy khét, gần vạn quân Đường đang mặc quần áo chống cháy liều mạng dùng bùn đất dập lửa. Trải qua hơn mười lượt bắn, gần một nửa máy ném đá đã xuất hiện trục trặc, mấy trăm công trình cần được sửa chửa khẩn cấp. Số lượng hỏa dược bắn ra cũng giảm dần, đám cháy cũng dần yếu bớt, tám ngàn nỏ binh đã trở lại trận địa. Bọn họ bất động nằm nhìn qua lỗ châu mai, chăm chú theo dõi từng hành động của kị binh An quốc đang tới ngày càng gần.

Trên thành bỗng vang lên tiếng trống ầm ầm, vạn tên bắn ra như mưa nhưng kị binh An quốc cũng có chuẩn bị mà đến, bọn chúng giơ cao khiên che, điên cuồng xông về phía trước. Mặc dù cũng có không ít kị binh trúng tên ngã xuống nhưng vẫn có mấy vạn túi bùn đất được ném xuống sông. Tính cả những thi thể buổi sáng rơi xuống, bên cạnh cầu nổi đã tạo thành một con đường. Sông đào trở thành đường chết, không thể nào phá được con đường do thi thể và bùn đất này tạo thành.
Kị binh An quốc chật vật vô cùng phải trốn về trận địa. Thế tấn công của quân Đại Thực đột nhiên giảm bớt, cũng không còn hỏa lực bắn lên thành nữa. Trên thành lửa cũng gần như đã tắt hẳn, cả nam thành đầy mùi khét lẹt xông lên mũi. Quân Đường lúc này cũng bắt đầu dọn dẹp chiến trường.

Lúc này trên thành quân Đường lại phát hiện một cảnh tượng kì quái. Quân Đại Thực sau khi đắp được một con đường thì không còn kị binh nào tiến đến nữa. Tất cả quân địch cũng bắt đầu lui về phía sau, ngay cả máy bắn đá cũng lui dần, tựa hồ như bọn chúng đã đạt được mục đích.

Rất nhiều quân Đường nghi hoặc nhìn xuống con đường mới đắp rộng gần ba mươi trượng dưới sông. Buổi sáng bọn chúng lắp cầu nổi, một bộ phận cầu không có đinh đóng đã rơi xuống sông, bây giờ chỉ còn lại không đến 30 trượng cầu nổi. Cả hai tạo thành một con đường rộng chừng sáu mươi trượng.

Lúc này từ phương xa đột nhiên truyền đến tiếng kèn quái dị, giống như tiếng rít của yêu quái trên Tuyết Sơn những đêm trăng tròn. Quân Đường ngẩng đầu nhìn về phương xa. Ở đó, một tòa chùy công thành giống như một ngọn núi nhỏ bắt đầu chậm rãi di chuyển. Theo bước di chuyển của nó, cả mặt đất cũng như rung động theo. Đây là chùy công thành của người Đại Thực, tên gọi là Ma thú công thành chùy, trị giá hai trăm vạn Nạp Nhĩ, giá trị của nó có thể nuôi sống năm nghìn quân Hô La San trong một năm. Loại chùy công thành này cả Đại Thực có mười bộ, lần này tham gia chiến dịch Toái Diệp đã dùng đến năm bộ. Bởi vậy có thể thấy Lạp Hi Đức đối với cuộc chiến này đã dồn hết tâm huyết.

Trên thành, quân Đường thần sắc nghiêm nghị chăm chú quan sát con quái vật khổng lồ này. Nó giống như một con nhện khổng lồ không gì so sánh nổi, sáu chân là sáu cây cột trụ, cây chùy đen kịt chính là răng nhọn ăn thịt người của nó.

Ầm ầm! Tiếng động đinh tai vang lên, bốn phía cả mặt đất như muốn sụp xuống. Bốn trăm lạc đà cùng hai ngàn lực sĩ đang kéo con cự quái đi. Nó đang từng bước một tiến về phía trước.

- Phóng ra!
Một tiếng ra lệnh vang lên, đạn đá của quân Đường lại lần nữa được bắn ra. Thuốc nổ cùng với hỏa dầu đều nhằm phía con cự quái bay tới. Tiếng nổ mạnh phát ra bốn phía trên thân chùy nhưng ngoại trừ mấy con lạc đà sợ hãi chạy trốn ra ngoài thì uy lực từ vũ khí lợi hai của Đường quân khó có thể làm cho nó rung chuyển.

Chùy công thành chầm chậm tiến về phía trước. Đầu chùy cực lớn lộ ra vẻ dữ tợn. Quân Đường mặt trắng bệch, vô pháp nhìn nó tới gần tường thành. Sàn xe chở chùy rộng năm mươi trượng, con đường trên sông vừa vặn cho nó đi qua. Quân Đại Thực gõ trống mãnh liệt, tiếng trống như bức bách người ta, cũng thúc giục xe chùy tiến về phía trước.

Hai ngàn quân Đại Thực phía sau nó đang hò hét. Cự chùy chậm rãi tiến lên, phảng phất như đang tích trữ lực lượng có thể phá hủy thiên địa vạn vật. Thành Toái Diệp sắp phải nghênh chiến với một kích bằng vạn quân của nó. Tất cả mọi người đều cảm nhận được một sự sợ hãi rất lớn, tất cả đều tự động buông tay, cung tiễn cũng ngừng bắn, nhất thời toàn bộ chiến trường hoàn toàn yên tĩnh.

Đột nhiên lúc này khung của ma thú bỗng nghiêng về bên phải, tựa như chịu một cước đạp mạnh vô hình, lay động mãnh liệt. Rắc! Một cây cột trụ bị gãy, cả xe chùy lắc lư kịch liệt, giống như một người bị bẻ gẫy xương đùi, lảo đảo vài cái rồi đổ sụp xuống. Khóa sắt văng ra tung tóe khắp nơi, chùy cũng lăn xuống, hai ngàn lực sĩ phân nửa đều bị đè thành thịt vụn, chết thảm phía dưới vũ khí công thành cường hãn nhất của Đại Thực.

Một màn này làm cho tất cả mọi người phải trợn mắt há miệng không biết tại sao. Tuy nhiên đáp án rất nhanh đã rõ. Con đường bằng bùn đất và cầu nổi gần như biến mất, chỉ còn lại năm sáu cây cầu nổi, còn lại đều bị nghiền thành mảnh nhỏ. Quân Đại Thực hao tâm tổn lực tạo nên con đường này không ngờ nó lại không thể chịu được sức nặng của chùy công thành.

Trên đầu thành lập tức vang lên tiếng hoan hô như sấm động. Quân Đại Thực dưới thành thì trầm mặc, A Lan Mai vô cùng chán nản thất vọng nhìn chùy công thành bị phá hủy. Phó tướng Mặc Nhã Lợi oán hận nói:
- Tướng quân, chúng ta có bốn xe chùy công thành nữa, không bằng lại đắp cầu nổi nhưng làm dày và rộng hơn nữa.

Không đợi anh ta nói xong, A Lan Mai liền nhẹ nhàng khoát tay nói:
- Không được. Xây cầu nổi phải trả một cái giá quá lớn, mà cũng không cần thiết.

Tháng 9 năm Đại Trị, chiến dịch Toái Diệp bắt đầu gặp cơn sóng gió. Song phương đã không còn giao chiến theo đại quy mô nữa mà chỉ tiến hành một vài trận nhỏ. Quân Đại Thực cứ cách vài ngày lại đẩy máy bắn đá tới bắn thành Toái Diệp, mà quân Đường đối phó nhiều với hỏa lực của chúng cũng thành quen thuộc. Quân Đại Thực đẩy máy ném đá ra thì quân Đường lập tức lui về, bởi vậy hỏa lực quân Đại Thực bắn ra cũng không thiêu đốt được gì nữa. Quân Đường đều tránh ở sau một tường đá công sự nên không sợ bị đốt cháy, thỉnh thoảng lại bắn ra một hai quả đạn pháo công kích quân Đại Thực. Mà người Đại Thực định điều động đại quy mô thì quân Đường lại dập lửa sẵn sàng nghênh đón địch.

Từ Ai Cập, tám vạn quân cũng được triệu hồi tới Toái Diệp. Mặc dù quân Đại Thực lần này binh hùng tướng mạnh nhưng cũng không thể phát động tấn công đại quy mô. Cứ một ngày như vậy trôi qua, ngoại trừ Toái Diệp đang bị vây khốn, chiến sự các nơi cũng dần dần buông lỏng, trên đường cũng xuất hiện thương nhân vãng lai.

Cuối tháng chín, một thương đội từ Đông Phương đã tới Bạt Hãn Na. Thương đội này chính là thương đội từ Khang quốc mà Thôi Diệu đi cùng. Bởi vì chiến tranh bùng phát nên lạc đà của bọn họ bị quân đội trưng dụng, tất cả mọi người bị nhốt ở thành Lạc Hãn đến hai tháng. Không chỉ có bọn họ mà trong thành nhỏ cũng chật ních những thương nhân đồng cảnh ngộ như họ. Thiếu lương thực và nước uống, lại còn có thể bị bắt đi làm lính, bọn họ giống như chuột chũi mùa đông, cả ngày quanh quẩn bên hàng hóa của mình không dám đi đâu nửa bước. Hai tháng nay bọn họ đã chịu khổ sở không thể tả.

Mãi cho đến giữa tháng chín, chiến sự biến đổi lớn nên thủ lĩnh thương đội Mục Tháp mới nhận về được hơn một trăm lạc đà, mang theo hàng hóa tiếp tục lên đường. Đến hôm nay rốt cục thương đội cũng đã trông thành Khát Tắc ở phía xa.

Thành Khát Tắc là một đô thành của Bạt Hãn Na, là một tòa thành dân cư không tới ba vạn để gọi là thành trung đẳng. Bởi vì cách trung tâm Chiêu Vũ, Khang quốc, An quốc khá xa nên Bạt Hãn Na chỉ có thể được coi là một tiểu quốc. Các dân tộc trong nước cũng không hoàn toàn là người Túc Đặc, người Đột Kị cũng chiếm hơn một nửa. Tuy vậy Bạt Hãn Na lại khá gần An Tây, trong lịch sử, họ cũng rất phụ thuộc vào Đại Đường.

Thương đội chậm rãi đi trên đường. Trong lúc này ở gần đô thành khách vãng lai rất nhiều, phần lớn đều vào thành mua vật phẩm chăn nuôi. Thương đội bọn họ đi trên đường thỉnh thoảng lại gặp quân tuần tra của Đại Thực hỏi han vài câu, nhưng cũng rất nhanh chóng bỏ qua cho họ. Không lâu sau một nhánh quân vận chuyển lương thực đi tới, đoàn người dài tới hơn mười dặm chiếm cả con đường khiến các thương nhân đều dạt sang hai bên tránh đường.

Mục Tháp thấy trên đường kiểm tra nghiêm khắc liền thừa dịp mọi người không chú ý khẽ nói với Thôi Diệu:
- Thôi công tử, từ giờ hạn chế nói chuyện, mọi việc cứ để ta ứng phó.

Tuy thủ lĩnh thương đội vẫn là Mục Tháp nhưng thương đội năm nay đã không còn là thương đội năm ngoái nữa. Bọn họ đã thay đổi tới hai lần, thương đội lần này là do gần trăm thương nhân Túc Đặc liều mạng hợp thành. Bởi vậy nên ngoại trừ lão thương nhân Mục Tháp biết rõ thân phận Thôi Diệu, còn lại đều không nhận ra anh ta, bất quá cũng chỉ nghĩ rằng anh ta là một tiểu thương nhân mới gia nhập ở Toái Diệp mà thôi.

Thôi Diệu đóng giả làm thương nhân Đột Kị Thi tuy gương mặt không giống lắm nhưng thân hình anh ta cao lớn, mặc trang phục truyền thống của người Đột Kị Thi, nói tiếng Đột Quyết lại có quan hệ thân thiết với Mục Tháp nên các thương nhân khác đều không ai chú ý đến chuyện của anh ta nữa.

Thôi Diệu gật nhẹ khẽ mỉm cười nói:
- Mục Tháp đại thúc hay cứ gọi ta là Ô Cát Nhĩ đi.

- Được!
Mục Tháp cười cười chỉ một ngón tay về phía thành Khát Tắc nói:
- Vào thành rồi ngươi cứ đến nơi ngươi muốn. Ta có quen một thị vệ trong Hoàng cung, có thể nhờ người đó mang thư vào thay ngươi.

- Đa tạ Mục Tháp đại thúc nhưng vào thành ta đã có người liên lạc, cũng không cần phiền đến đại thúc.

Thôi Diệu vừa dứt lời, phía trước đột nhiên truyền đến những tiếng xôn xao lớn. Một thương nhân khẩn trương tiến đến nói:
- Đại thúc, quân đội gia tộc Tát Mạn đến kiểm tra gian tế.

Sắc mặt Mục Tháp thoáng chốc biến sắc. Bất kể là quân Đại Thực hay quân đội địa phương của Bạt Hãn Na đối với thương đội đều rất dễ dãi, duy chỉ có tư binh của gia tộc Tát Mạn lại thập phần khó chơi. Bọn chúng vì muốn cưỡng đoạt tiền tài của thương nhân nên thường vu oan giá họa lung tung. Nếu như chỉ có vậy thì cũng thôi nhưng nếu như bọn chúng phát hiện ra khuôn mặt phương Đông của Thôi Diệu thì nhất định sẽ cho rằng anh ta là gian tế.

Nghĩ tới đây mồ hôi trên trán Mục Tháp lại chảy ròng ròng. Ông ta khoát tay nói:
- Ngươi đi lên trước bảo mọi người đem tiền cho bọn chúng rồi đuổi đi là được.

Thương nhân kia xoay người bước đi. Mục Tháp lo lắng nói với Thôi Diệu:
- Nguy rồi, người Tát Mạn mắt chó ác độc, chỉ sợ không qua được mắt bọn chúng.

Thôi Diệu phản ứng rất nhanh, anh ta lập tức nói:
- Nếu không ta đổi thành tùy tùng của đại thúc. Đại thúc từ Trường An tới, mượn người Hán làm tùy tùng cũng là bình thường mà.
Mục Tháp trầm ngâm một lúc, trước mắt đúng là chỉ có mỗi cách đó. Ông ta lập tức thúc lạc đà nói:
- Đi! Chúng ta đi xuống cuối cùng để tránh làm người khác nghi ngờ.

Sau khi chiến dịch Toái Diệp nổ ra, tổng đốc Bạt Hãn Na cũng phải điều động tám ngàn quân địa phương tới Toái Diệp, mà quân Đại Thực được điều tới lại mặc kệ không quản các sự vụ địa phương. Bởi vậy nên Bạt Hãn Na dường như còn trống về quyền lực. Được Lạp Hi Đức ngầm chấp thuận, gia tộc Tát Mạn liền ngoi lên với vai trò quản lý. Gia tộc Tát Mạn ở Bạt Hãn Na có ba ngàn quân đội, vốn là phân tán khắp các nông trường, hiện giờ đều được triệu tập lại thành Khát Tắc. Nhiệm vụ của bọn chúng là giám sát quốc vương Bạt Hãn Na, đề phòng ông ta nhân cơ hội làm loạn.

Có lẽ nếu là trước kia, gia tộc Tát Mạn sẽ vụng trộm chặn thương đội trên đường để chiếm đoạt một chút tiền tài, thậm chí có thể vu cho họ giết người cướp của. Đây là tuân theo pháp luật Đại Thực nên hiện tượng như vậy cũng không quá nghiêm trọng. Nhưng hiện giờ là thời kì chiến tranh, rất khác so với ngày thường. Hôm nay ở bên ngoài thành Khát Tắc gặp phải bọn chúng, tuy không bị công khai cướp bóc nhưng mất một khoản tiền lớn là không thể tránh được.

Tư binh gia tộc Tát Mạn lúc này ở đây có hai tiểu đội gồm hai mươi người, do một A Lý Phu (tương đương với ngũ trưởng của quân Đường) chỉ huy. Nhiệm vụ của bọn chúng là tuần tra gian tế nhưng bọn chúng lại lợi dụng quyền lực này để cướp đoạt của người đi đường. Những ngày gần đây khách vãng lại chỉ là người dân chăn nuôi nghèo khó nên bọn chúng không được lợi lộc gì. Hôm nay lại gặp một thương đội người Túc Đặc khiến cho bọn chúng mừng như điên, giống như một bầy sói thấy máu, đồng loạt dùng vũ lực ngăn cản thương đội này.

Bọn chúng ra tay vô cùng ác độc, mỗi thương nhân bị vơ vét đến hai mươi Nạp Nhĩ, không thì lập tức vu cho là gian tế bắt đi. Hàng hóa bọn chúng cũng muốn lấy đi nhưng các thương nhân đã được Mục Tháp phân phó, đều giống như cừu non ngoan ngoãn phối hợp, bọn chúng muốn bao nhiêu thì cho bấy nhiêu, không dám phản kháng. Hai mươi tên lính rất nhanh đã thu được đầy một túi kim tệ. Cuối cùng bọn chúng cũng đi tới trước mặt Mục Tháp. A Lý Phu là một gã Đột Quyết khoảng 30 tuổi, đôi mắt y nhỏ như rắn rết. Không cần lên tiếng y liền tóm lấy lạc đà của Thôi Diệu, lạnh lùng cười một tiếng chỉ roi ngựa nói:
- Trong lúc này sao lại có thể có người phương Đông. Nhất định là gian tế. Bắt lại cho ta.

Lập tức bốn năm tên lính đi tới dùng đao chỉ vào Thôi Diệu. Đây là thủ đoạn của bọn chúng.

Mục Tháp lập tức đi lên chắp tay nói:
- Nó đúng là người phương Đông nhưng là tiểu nhị ta thuê được ở Trường An. Mong quan gia tha cho nó đi.

Vừa dứt lời, sĩ quan kia lập tức vung roi vào mặt Mục Tháp. Ông ta không đề phòng nên trên mặt xuất hiện một vết máu dài. Thôi Diệu thấy vậy thì hết sức giận dữ, nắm đấm của anh ta đã nắm lại cơ hồ như muốn bóp nát các ngón tay. Nhưng anh ta đang mang trong người sứ mệnh trọng đại vì thế mới cố kiềm chế lửa giận không nói tiếng nào.

Mục Tháp ôm mặt oán hận cúi đầu. Sĩ quan kia cầm roi ngựa chỉ vào ông ta hét lớn:
- Ngươi dám gạt ta, ta bắt cả ngươi đi theo nó.

Mục Tháp ngẩng đầu căm tức nhìn y nói:
- Ta là thương nhân nổi danh nhất Khang quốc, cũng là thủ lĩnh thương đội này. Tổng đốc Đại Thực A Cổ Thập tận tay ban cho ta một giấy thông hành đặc biệt, còn nhờ ta mua đồ. Ta như thế nào lại thông đồng với địch. Nếu ngươi bắt ta tổng đốc A Cổ Thập nhất định sẽ tới tìm chủ nhân các ngươi.

Mục Tháp nửa thật nửa giả nói khiến ý niệm chiếm đoạt hàng hóa của viên sĩ quan dần bay mất. Nếu như thương nhân này nói thấy, chính mình sẽ không chịu nổi cái tội này.

-Tốt lắm. Người phương Đông này chúng ta muốn dẫn đi.
Y có chút ngượng mặt, chỉ roi ngựa vào Thôi Diệu nói:
- Quan trên đã có lệnh phàm là người phương Đông thì đều bắt hết. Chúng ta cũng là phụng mệnh làm việc thôi.

Y liền vung tay lên, bốn tên lính bắt đầu tiến về phía Thôi Diệu. Mục Tháp liền bước lên phía trước ngăn lại nói:
- Bắt nó đi cũng được. Ở Trường An ta mua nó mất năm trăm Nạp Nhĩ lại không có tiền thế chấp. Các ngươi cứ đền bù tổn thất đó cho ta!

Nghe nói người phương Đông này có giá tới năm trăm Nạp Nhĩ thì trong mắt quan quân lập tức hiện lên một tia tham lam. Y lập tức khoát tay chặn lại ra lệnh cho thủ hạ tạm dừng bắt người. Y liền lôi Mục Tháp đến một bên cười khan nói:
- Mới vừa rồi chỉ là hiểu nhầm. Ta muốn xin lỗi ngươi. Ta có tâm thả các ngươi đi, cũng không muốn báo lại lên trên nhưng như vậy thì cũng không ổn lắm. Cái này ngươi xem …

Mục Tháp hiểu ý của y, liền giơ một ngón tay ra, y liền lắc đầu lại giơ ba ngón. Mục Tháp chau mày đổi thành hai ngón. Y cắn răng nói:
- 250 Nạp Nhĩ, không thể ít hơn. Lấy tiền rồi ta liền rời đi.

Mục Tháp lấy túi tiền trong người ra, quơ quơ trước mặt tên quan này nói:
- Trong đây vừa vặn là 250 nạp nhĩ, ngươi tin ta thì lấy đi!

Tên này túm lấy túi tiền, liếc Thôi Diệu một cái rồi vung tay lên nói:
- Chúng ta đi!

Hai mươi kị binh như gió lốc chạy nhanh về phương xa. Mục Tháp nhìn chằm chằm vào bóng lưng bọn chúng hung hăng phỉ nhổ một tiếng nói với mọi người:
- Chúng ta vào thành thôi!

Thương đội lại lên đường. Lúc này Thôi Diệu liền tiến lên thi lễ thật sâu nói:
- Đa tạ đại thúc. Ngài đã vì ta chịu nhiều ấm ức rồi.

Mục Tháp sờ sờ vết thương trên mặt, cười khổ nói:
- Làm thương nhân, loại tình huống như vậy cũng thường gặp phải. Kì thật chỉ có những tư binh của các gia tộc mới làm khó chúng ta, quân Đại Thực chính thức thì không dám làm nhục thương nhân Túc Đặc chúng ta.

Mặc dù nói như vậy nhưng trong lòng Thôi Diệu vẫn rất băn khoăn. Anh ta chỉ vào hàng hóa trên mình hai con lạc đà phía sau nói:
- Những hàng hóa này coi như ta đưa cho đại thúc để tạ lễ. Thỉnh đại thúc nhận lấy.

Mục Tháp lắc đầu nói:
- Ta chỉ lấy 250 nạp nhĩ, còn lại ta không nhận. Đây là nguyên tắc của thương nhân chúng ta, không phải hàng hóa của mình thì quyết không thể lấy.

Trong lòng Thôi Diệu vô cùng cảm kích, anh ta lấy một túi tiền trong người yên lặng đưa tới. Mục Tháp vui vẻ nhận lấy, lại cười ha hả nói:
- Ngươi yên tâm, ta cũng sẽ không bỏ qua chuyện này. Về ta sẽ nói với quốc vương để ông ta nhờ tổng đốc A Cổ Thập truy cứu trách nhiệm của tên kia.

Thôi Diệu chợt nhớ tới lời ông ta vừa uy hiếp tên quan binh kia, chần chờ thấp giọng hỏi:
- Điều đại thúc vừa nói có thật không? Ngài thật sự được tổng đốc nhờ mua cái gì thế?

Mục Tháp cười cười nói:
- Đúng là có chuyện này.
Ông ta cẩn thận lấy trong túi ra một hộp khắc gỗ, bên trong là một đôi chén sứ men xanh tinh xảo.
- Đây là chén trà của Đại Đường mà tổng đốc A Cổ Thập nhờ ta mua hộ. Ông ta chỉ muốn loại sứ men xanh này. Nghe nói ông ta ở Đại Đường hai năm đã nghiện uống trà rồi, bởi vậy ta cũng đặc biệt chọn mua cho ông ta mười cân trà ngon nữa.

Rồi Mục Tháp cẩn thận thu lại đồ, nhìn vẻ mặt nghi hoặc của Thôi Diệu liền vỗ vai anh ta thấp giọng cười nói:
- Chúng ta là bằng hữu nên ta cũng không gạt ngươi. Ta thật ra là nghị trưởng thương hội người Túc Đặc của Khang quốc, cha ta từng làm tể tướng Khang quốc. Năm đó cũng từng được Đại Đường sắc phong, bất quá ông ấy đã qua đời nhiều năm rồi. Ta mặc dù có quan hệ khá tốt với tổng đốc A Cổ Thập nhưng ta là thương nhân, ngươi hiểu không? Ta không quan tâm đến chuyện chính sự nên ngươi cứ yên tâm ta sẽ không bán đứng ngươi.

Thôi Diệu yên lặng gật gật đầu. Ở chung lâu như vậy, anh ta biết rõ đại thúc Mục Tháp này không chỉ là một thương nhân mà còn là một người tốt.

Thương đội chậm rãi tiến vào thành Khát Tắc. Hai bên cổng thành cũng có binh lính đứng kiểm tra, cũng là tư quân gia tộc Tát Mạn nhưng bọn chúng cũng không dám xảo trá, chỉ thu theo quy định mỗi người hai nạp nhĩ phí vào thành rồi cho đi ngay. Thôi Diệu cũng đã học được cách hóa trang, anh ta mặc áo bào đen rộng thùng thình, đầu đội mũ nhọn của người Túc Đặc, tựa hồ như hoàn toàn che kín khuôn mặt. Binh lính thủ thành cũng không cố ý kiểm tra nên anh ta thuận lợi trà trộn vào thành.
Thành Khát Tắc rất giản dị khiến cho Thôi Diệu lần đầu tiên đi sứ không thể tin được đây là đô thành của một quốc gia. Khắp nơi là kiểu nhà đất thấp bé cổ xưa, dày đặc chằng chịt, cứ một gian lại đến một gian, đi qua những bức tường thấp bé có thể trông thấy vẻ khổ cực của nữ nhân trong nhà đang bận rộn dọn dẹp, cũng rất ít thấy nam nhân.

Trong thành, đường chính cũng chỉ là khe hở thật dài giữa những chuỗi phòng ốc mà thôi, không hề được lát đá. Trên đường, người đi lại chủ yếu dùng ngựa thay vì đi bộ. Phần lớn họ trông đều có vẻ xanh xao vàng vọt, đi lại vội vàng, ngựa phóng qua cuốn theo một lớp bụi đất màu vàng. Cảnh tượng trong thành khác hẳn với bên ngoài đại thảo nguyên mênh mông. Tuy vậy, dù thành đơn sơ nhưng trên đường vẫn gặp sự kiểm tra cùng những ánh mắt cảnh giác không tự do như ở bên ngoài. Vài tên lính thấy thương đội vào thành thì lập tức nghênh đón. Bọn chúng đều có mục đích xảo trá với lý do ngụy biện là kiểm tra đặc biệt trong thời kì chiến tranh.

Nhưng vận may lại một lần nữa giúp Thôi Diệu trốn thoát. Khi bọn lính đến gần thương đội thì cửa thành bên kia đột nhiên có tiếng người gọi lớn. Một quan quân người Ba Tư hung hăng xông vào thành gào thét gì đó. Binh lính trong thành đều sợ hãi kêu lên một tiếng rồi không dám chậm trễ chạy ra khỏi thành. Mấy tên lính muốn kiểm tra bọn họ cũng vội chạy ra ngoài thành.

- Chắc là một nhân vật quan trọng của Đại Thực đến đây nên bọn chúng bị gọi đi duy trì trật tự.
Mục Tháp quay đầu lại cười nói với Thôi Diệu đang nghi hoặc.
- Đừng nghĩ tư binh gia tộc Tát Mạn hung ác đối với chúng ta như thế là oai. Có thể bọn chúng thấy quân Đại Thực chính thức đến, nhất là Bản Tông quân Hô La San thì như chuột thấy mèo vội vàng mà chạy.

Mọi người đi tới một con đường, Thôi Diệu liền hỏi một người qua đường phương hướng. Thời gian chia tay cuối cùng cũng đến, Thôi Diệu chắp tay thi lễ thật sâu với Mục Tháp, cảm kích nói:
- Đại thúc, chúng ta chia tay lần này ta tin rằng nhất định sẽ có cơ hội gặp lại. Chúc đại thúc thuận buồm xuôi gió, sớm trở về nhà.

- Ngươi cũng bảo trọng!
Mục Tháp có chút thương cảm, vẫy tay nói với Thôi Diệu:
- Có cơ hội đi Tát Mã Nhĩ Hãn ta nhất định sẽ chiêu đãi lão đệ thật tốt.

- Tạm biệt đại thúc!
Thôi Diệu cũng ra sức tay, xoay người hăng hái chạy đi một đường khác. Mục Tháp nhìn bóng lưng anh ta xa dần, nhịn không được lẩm bẩm nói:
- Bảo trọng! Người trẻ tuổi, cầu mong cho ngươi có thể hoàn thành sứ mệnh.


Lúc Thôi Diệu rời khỏi Toái Diệp, Mạnh Giao đã nói người liên lạc cho anh ta. Người này đầu năm từng đi Đại Đường thay mặt quốc vương Bạt Hãn Na, Đặc sứ Khế Tác Á. Ông ta là thúc thúc của quốc vương, chỗ ở cách Hoàng cung không xa. Thôi Diệu mang theo hai gã tùy tùng người Đột Kị đi tới khu mà người đi đường khi nãy chỉ cho. Các tòa nhà vùng này rõ ràng khá hơn rất nhiều so với khi mới vào thành. Phần lớn kiến trúc đều làm bằng đá, có tường lớn bao quanh, diện tích cũng rộng hơn, trên đường còn được lát đá. Rõ ràng đây là khu của các vương tôn quý tộc Bạt Hãn Na. Thôi Diệu đi tìm một vòng cuối cùng tìm được một tòa nhà với rất nhiều cây cối xanh tươi bao quanh ở giữa phố. Nơi này chính là nhà của Khế Tác Á. Nơi này cách đường cái khá xa, chỉ có một con đường nhỏ dẫn thẳng tới cửa. Trên đường cũng không trông thấy bất kì người nào mà chỉ có ba bà lão người Bạt Hãn Na đang ngồi bán hàng ở phía đối diện dưới một tán cây. Trước mặt các bà bày một giỏ hoa quả, bán vài thứ quả hàng rong. Thấy Thôi Diệu đi tới, ba bà lão lập tức nhiệt tình gọi họ lại.

Thôi Diệu cười khoát tay từ chối. Anh ta thấy bốn phía không có người khác liền bước nhanh đến gõ cửa. Cánh cửa mở hé ra để lộ một đôi mắt cảnh giác:
- Cách ngươi tìm ai?

- Chúng tôi là thương nhân Đại Đường từng có ước định với Khế Tác Á đại nhân, hôm nay đặc biệt tới gặp.

Người mở cửa nghi ngờ thoáng đánh giá qua Thôi Diệu rồi nói:
- Vậy các ngươi chờ một chút.
Cánh cửa đóng lại, Thôi Diệu bất đắc dĩ phải đứng chờ trước cổng. Anh ta thấy mấy bà lão kia tò mò nhìn mình thì liền thân mật cười cười với họ, trong lòng quả thật có chút bất an.

Bất quá cửa rất nhanh lại được mở ra, lại là người nọ đi ra nói:
- Các ngươi vào đi. Các thứ đó cũng đem vào cả đi.

Thôi Diệu vội vàng quay đầu lại ra hiệu cho hai gã tùy tùng người Đột Kị Thi dắt lạc đà đi vào tòa nhà. Nhưng khi cửa chính vừa mới đóng lại, trong nháy mắt một bà lão lập tức đứng dậy, bà liếc nhìn cánh cửa đóng chặt rồi bê rổ hoa quả rời đi không nói một lời.

Tòa nhà này toàn bộ làm bằng đá, không có sân. Đi xuyên qua mấy gian phòng u ám, Thôi Diệu mới được dẫn tới một gian phòng màu xanh vàng rực rỡ. Thật sự phải nói là đã từng huy hoàng tráng lệ, nếu nhìn kĩ có thể phát hiện ra những đồ trang sức màu vàng đã phai màu, vách tường còn có từng mảng tường rạn nứt. Mà trên đường đi có thể thấy đến tôi tớ cũng không có nhiều, làm cho người ta có cảm giác nơi này là một phủ quý tộc đã lụi bại.

- Chủ nhân, chính là bọn họ.
Người hầu dẫn họ vào khom người thi lễ một cái, Thôi Diệu lúc này mới phát hiện ở gần mành treo có một người, khoảng chừng ngoài năm mươi tuổi, béo tốt ục ịch, đôi mắt linh hoạt dị thường. Thấy Thôi Diệu đến gần, ông ta đứng lên dùng Hán ngữ lưu loát hỏi:
- Ta chính là Khế Tác Á, các ngươi là thương nhân từ Trường An tới sao?

Thôi Diệu mỉm cười, lấy trong người ra một lệnh bài có khảm ngọc bích, để trước mặt ông ta. Khế Tác Á chấn động, đây là lễ vật đầu năm ông ta đã dâng cho Hoàng đế Đại Đường, thế nào lại ở trong tay người này. Vừa nghĩ lại ông đã hiểu ngay, vội bước nhanh tới trước cửa, nhìn nhìn ra ngoài rồi lập tức đóng cửa lại, thấp giọng hỏi:
- Ngươi là sứ giả của Hoàng đế Đại Đường sao?

- Người đi sứ Bạt Hãn Na chính thức là sứ thần Hồng Lư tự là Thiếu khanh Mạnh sứ quân nhưng bởi vì chiến tranh nên phải dừng lại ở Toái Diệp không cách nào đi tiếp. Ta là người của ông ấy tên là Thôi Diệu, hiện đang giữ chức tham mưu quân sự Toái Diệp, nhận mệnh của Mạnh sứ quân đến liên lạc với quý quốc.

Khế Tác Á nhẹ gật đầu. Điều này cũng không sai lắm, vừa rồi ông ta nghe báo là có người từ Trường An tới thì liền đoán là sứ giả Đại Đường, nhưng người này tuổi còn rất trẻ, nhìn thế nào cũng không giống sứ giả đại quốc, vì thế trong lòng ông ta mới có nghi ngờ. Giờ nghi ngờ này được giải trừ, ông ta lại cười cười hỏi:
- Thôi sứ giả đáng lẽ phải gặp Quốc vương của chúng ta chứ.

- Nếu như có thể, ta hi vọng được gặp Quốc vương, có mấy chuyện ta muốn đàm phán với Quốc vương.

Khế Tác Á có chút do dự. Gần đây gia tộc Tát Mạn đã khống chế Bạt Hãn Na, đối với Hoàng cung lại càng giám thị căng thẳng. Trên mặt ông ta lộ vẻ ngượng nghịu nói:
- Thôi sứ giả có thể đợi sau vài tháng nữa không?

Thôi Diệu thoáng trầm ngâm rồi nói:
-Thực không dám giấu ngài, ta đã bị giữ thành Lạc Hãn mất hai tháng, tình hình chiến sự bây giờ cũng không nắm được, ta lo sẽ có đại sự. Hơn nữa nếu sự tình không gấp gáp, Vương đại soái và Mạnh sứ quân cũng sẽ không đồng ý để ta mạo hiểm tới đây.

Khế Tác Á hiểu ý của Thôi Diệu. Ông ta nghĩ một chút rồi cắn răng nói:
- Được rồi! Ngươi đi theo ta.

Thôi Diệu theo ông ta đi vào một gian phòng khác. Căn phòng này giống phòng của nữ nhân nhưng có lẽ đã rất lâu không có người ở. Khế Tác Á đi đến mắc treo áo ở góc tường vặn một cái, lập tức tủ quần áo bị đẩy sang một bên, lộ ra một lối vào nhỏ. Trong đó là một gian mật thất tối om.

Khế Tác Á quay đầu lại cười thần bí rồi nâng cao cây đèn dầu chui vào trong. Thôi Diệu cũng xoay người đi theo. Mùi nấm mốc ẩm thấp xộc lên phả vào mặt họ. Thôi Diệu mới vào đến phòng tối, sau lưng liền vang lên tiếng cửa mật thất bị đóng lại. Phía trước tối đen, ánh sáng yếu ớt duy nhất là ngọn đèn trong tay Khế Tác Á.

- Bậc thang dưới chân rất trơn, chú ý vịn vách tường mà đi.
Khế Tác Á cẩn thận giơ ngọn đèn, tiến về phía trước từng bước một.

Đi vài bước, Thôi Diệu mới phát hiện dưới chân có một bậc thang đi xuống phía dưới. Nhìn bậc thang anh ta thầm nghĩ hóa ra là thông đạo dưới lòng đất, nhưng không biết thông đạo này dẫn tới đâu, chẳng lẽ nó thông đến tận Hoàng cung?

Mang theo một tia hưng phấn, Thôi Diệu đi theo ngọn đèn yếu ớt tiến lên phía trước. Đường trong thông đạo rất nhỏ hẹp, không đủ để hai người sóng vai cùng đi. Trong không khí tràn ngập một mùi ẩm mốc. Thật sự mặt đất rất trơn, chỉ hơi bất cẩn là sẽ ngã ngay, tuy nhiên anh ta có cảm giác dưới chân tựa hồ như có sinh linh nào đó đang chuyển động làm anh ta kinh ngạc không thôi. Trên đường đi, Khế Tác Á thủy chung không nói một lời, hết sức chăm chú dẫn đường. Đi trong thông đạo hắc ám này chừng nửa giờ, Thôi Diệu rốt cục cũng có cảm giác đang đi hướng lên.

- Cứ kiên nhẫn, sắp tới rồi.

Càng đi lên, hơi ẩm trong không khí càng ít dần, bắt đầu có không khí của mặt đất. Đi được thêm khoảng một phút, Thôi Diệu vô cùng kinh ngạc. Rõ ràng là mình đang đi lên, ít nhất đã hai, ba mươi trượng rồi, đây chẳng lẽ là muốn đi đến giữa không trung sao?

Két! Một tiếng mở cửa trên đầu truyền tới. Một ánh sáng mãnh liệt chiếu thẳng tới trước mặt khiến đôi mắt Thôi Diệu nhất thời không mở ra được.
Khế Tác Á tựa hồ đã quen, một lúc lâu ông ta mới hỏi:
- Thôi sứ giả, ngài đã quen chưa?

- Ta đã quen rồi.
Thôi Diệu bước liền hai bước lên bậc thang, đi tới trước một cánh cửa nhỏ trước mặt. Lúc này anh ta mới kinh ngạc phát hiện đúng thật là mình đang ở giữa không trung. Bọn họ ra tới cửa thì vách tường cũng lấp kín lại, xung quanh không có dấu vết gì, người ngoài nhìn vào căn bản là không thể biết được.
- Nơi này là ở một tòa bảo tháp cao nhất thành Khát Tắc nằm ở bên trong Hoàng cung.
Khế Tác Á nhìn Thôi Diệu đang kinh ngạc cười cười nói:
- Đi thôi! Ta dẫn ngươi đi gặp Quốc vương.

Hai người đi xuống cầu thang hình xoắn ốc, rất nhanh đã xuống dưới chân tháp. Hoàng cung Bạt Hãn Na cũng không lớn, do mấy tòa nhà kiến trúc cực đại liện hợp tạo thành. Trên đỉnh các tòa nhà có hai mươi mấy tòa bảo tháp, cả Vương cung tựa như mê cung, các gian phòng chồng chéo, khắp nơi đều là cửa. Trong cung trang trí vô cùng xa hoa, mặt đất trải thảm Ba Tư rất dày, khắp nơi có thể thấy đồ sứ Đại Đường, kim khí Bái Chiêm Đình và các loại đồ thủ công mỹ nghệ của Đại Thực.

Tuy nhiên Thôi Diệu cũng không chú ý tới những thứ này. Khế Tác Á dẫn anh ta đi xuống tháp rồi tới thẳng một gian mật thất. Trong mật thất chỉ bày một cái bàn và vài các ghế, trên vách tường còn có mấy ngọn đèn dầu.

- Ngươi ngồi đây đợi một lát, ta sẽ trở về ngay.
Khế Tác Á ra hiệu cho Thôi Diệu ngồi xuống rồi biến mất sau một cánh cửa nhỏ. Chuyến đi lần này kéo dài tới hai giờ, dù Thôi Diệu có kiên nhẫn thì rốt cục cũng không nhịn được, anh ta chậm rãi đứng lên đi tới đẩy thử một cánh cửa sắt nhỏ. Anh ta cố sức đẩy nhưng cánh cửa không có một chút dịch chuyển. Cửa không thể mở cũng chính là anh ta đã bị nhốt bên trong.

Thôi Diệu ngạc nhiên nhìn một vòng bốn phía xung quanh, cả mật thất chỉ có hai cánh cửa, một cái là cửa bọn họ đã vào, cửa còn lại ở ngay trước mặt cũng đã bị khóa lại. Hơn nữa cả mật thất được xây dựng toàn bộ bằng các khối đá vuông cực lớn nên không có cửa sổ. Nói cách khác, nếu Khế Tác Á không quay trở lại hoặc ông ta có xảy ra chuyện gì thì anh ta chắc chắn bị giam chết ở đây.

Thôi Diệu lại chậm rãi quay trở về chán nản ngồi xuống. Giờ anh ta không còn cách nào, chỉ có thể chờ đợi. Ước chừng qua nửa canh giờ không thấy có động tĩnh gì, hiện giờ hẳn đã là buổi tối, trong lòng Thôi Diệu bắt đầu trở nên lo lắng. Anh ta cảm thấy nhất định Khế Tác Á đã xảy ra chuyện gì đó, dù thế nào ông ta cũng sẽ không để mình đợi lâu như vậy. Nếu như ông ta gặp phải chuyện không may hoặc là không có ai biết được vậy chẳng phải đây sẽ trở thành mồ chôn của mình sao. Một cảm giác sợ hãi bao phủ lấy anh ta, Thôi Diệu cũng không chịu được nữa, thoáng cái đã vọt tới trước cửa sắt liều mạng lay cửa rầm rầm, căn bản là không thể mở được.

- Có ai không? Có người nào ở đây không?

Anh ta ra sức lớn tiếng gọi, thanh âm vang vọng trong mật thất. Không có người trả lời, anh ta cứ kêu gào như vậy gần trăm tiếng, kêu đến nỗi cổ họng khản đặc nhưng vẫn không có tiếng trả lời, hơn nữa bên ngoài cửa sắt cũng không có âm thanh nào. Anh ta hoài nghi liệu mình có phải đang ở trong hầm ngầm không.

Thôi Diệu rốt cục vội vàng nâng một cái ghế lên dùng hết sức đập mạnh vào cửa sắt. Rầm! Một tiếng động thật lớn vang lên, cái ghế bị vỡ làm năm bảy mảnh mà cửa sắt vẫn không có chút sứt mẻ nào. Anh ta lại liều mạng đập một cái ghế nữa, ghế lại vỡ nát, rõ ràng không có tác dụng gì.

- Khốn kiếp!
Anh ta hung hăng đá vào cửa một cái, ngoại trừ tự anh ta bị đau đớn một lúc thì cũng không có tác dụng gì. Thôi Diệu tựa hồ nghĩ đến cánh cửa dẫn tới bảo tháp, có lẽ trong này còn có cơ quan mật nào đó.

Một tia hy vọng lập tức làm anh ta cảm thấy phấn chấn. Anh ta dán mắt vào tường tìm kiếm từng tấc một. Bất luận là một khe hở hay vật gì nhô lên anh ta cũng không buông tha. Anh ta dùng vụn gỗ của cái ghế vỡ đào khoét, đứng trên bàn dùng ghế đập nóc phòng, thậm chí mấy ngọn đèn cũng bị vặn xuống, ý muốn tìm cơ quan mật đằng sau. Nhưng tìm suốt một canh giờ vẫn không phát hiện được gì.

Anh ta ngơ ngác đứng đó, một tia hy vọng cuối cùng đã tắt, chẳng lẽ mình sẽ phải chết ở gian phòng đá cách xa nhân gian này sao? Sống mũi cay xè, hai hàng nước mắt của anh ta đã trào ra, cuối cùng không nhịn được gục xuống bàn khóc lớn:
- Tổ phụ, tôn nhi bất hiếu, sẽ không còn được gặp lại người nữa.

Rốt cục đèn cũng tắt hết, mật thất đột nhiên biến thành màu đen. Trong bóng tối Thôi Diệu gạt lệ sang một bên nhớ lại quãng thời gian sống ít ỏi mình. Lại nhớ tới Cổ Đại là mối tình đầu, trong lòng vừa đau đớn vừa ngọt ngào. Giờ anh ta đã tiều tụy đến cực điểm, bất tri bất giác mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Cũng không biết trải qua bao lâu, bốn hay năm canh giờ Thôi Diệu gục xuống mặt bàn. Đói khát đã giảm, sợ hãi không còn, mềm yếu cũng biến mất, giờ anh ta không có bất cứ cảm giác nào, lẳng lặng chờ đợi cái chết đang đến. Anh ta biết rõ Khế Tác Á nhất định đã xảy ra chuyện gì đó.

Đột nhiên từ xa truyền đến tiếng lộc cộc vô cùng nhỏ. Thôi Diệu vội ngồi dậy. Là ảo giác sao? Không, không phải!

Ngoài cửa rốt cục truyền đến một hồi những tiếng bước chân. Tiếng bước chân này cả đời anh ta khó có thể quên được. Nó khiến khát vọng sống của anh ta lại lần nữa dâng lên. Thôi Diệu vội nhảy xuống dưới bàn, đánh thẳng vào cửa sắt.

Rầm! Một tiếng động lớn vang lên, cuối cùng cánh cửa sắt cũng mở ra, một khoảng không hiện ra trước mặt. Thôi Diệu dừng bước, chậm rãi lui về phía sau, trước mặt anh ta bây giờ là mười mấy binh lính Đại Thực võ trang đầy đủ, một tay cầm loan đao, một tay cầm đuốc, tựa như một đám lang sói lạnh lùng theo dõi anh ta.

Khế Tác Á đã chết, thi thể của ông ta nằm ngay trên đại sảnh. Ông ta đi từ mật thất ra chưa bao lâu, còn chưa gặp được Quốc vương thì một ngàn binh lính Đại Thực đã bao vây Hoàng cung, ông ta bị một tên lính ném trường mâu trúng, không may tử nạn.

Thôi Diệu bị mười mấy tên lính Đại Thực đẩy mạnh vào đại sảnh. Anh ta liếc nhìn thi thể của Khế Tác Á, từ sau lưng ông ta có một thanh trường mâu đâm trúng qua tim, máu cũng đã đông cứng lại, biểu hiện rằng đã chết từ lâu. Trong đại sảnh đông nghịt binh lính Đại Thực đang đứng, trong lòng Thôi Diệu thương cảm một hồi rồi anh ta đẩy mấy tên lính áp giải mình ra, chậm rãi đến ngồi xổm trước thi thể Khế Tác Á, yên lặng một lòng tưởng nhớ tới vị quý tộc Bạt Hãn Na này. Lúc trước không lâu anh ta còn đang thống hận người này, giờ có thể thấy ông ta vì bảo vệ mình mà bị giết.

Thôi Diệu khẽ thở dài, rút trường mâu đâm trong thân thể Khế Tác Á ra, rồi dùng thảm nâng ông ta nằm ngửa dậy, quân Đại Thực trong phòng đều yên lặng chú ý đến cử động của anh ta nhưng không ai can thiệp cả.

- Ngươi còn có lòng dạ trông nom người khác sao? Nghĩ xem ngươi sắp chết thế nào đi!
Từ trong đại sảnh bỗng truyền đến một tiếng nói lạnh lùng, đúng tiếng Đột Quyết. Một nam tử chừng hơn bốn mươi tuổi chậm rãi đi tới, đôi mắt y như mắt chim ưng với ánh nhìn độc ác. Y đi vào đại sảnh lập tức có một binh lính đến lục soát người Thôi Diệu, tìm ra bức thư tự tay Hoàng đế Đại Đường viết gửi cho Quốc vương Bạt Hãn Na.

Nam tử này không chút khách khí mở thư ra xem. Tuy xem không hiểu nhưng y nhìn dấu ấn đóng bên dưới liền nhận ra đúng là ấn tín của Hoàng đế Đại Đường. Y cười lạnh chỉ vào mình nói với Thôi Diệu:
- Ta tên là Tát Mạn Duy Nhĩ, là người đứng đầu gia tộc Tát Mạn. Ngươi nói được tiếng Đột Quyết không? Là gian tế Đại Đường ở đây?

Thôi Diệu hừ lạnh, ngẩng đầu lên nói:
- Ta là sứ giả Hoàng đế Đại Đường phái tới, không phải là gian tế.

- Với ta thế cũng không khác biệt lắm.
Tát Mạn nghêng ngang ngồi xuống ghế của Quốc vương, khoát tay nói:
- Đem tên đó lại đây.

Một lát sau một nam tử trẻ tuổi sắc mặt tái nhợt bị dẫn từ bên ngoài vào. Đó chính là Quốc vương Bạt Hãn Na Khế Lực. Khế Tác Á đến vào đúng lúc Quốc vương vừa đi ra ngoài thành nghênh đón khách quý Đại Thực tới nên không có trong cung.

Khế Lực thấy Thôi Diệu đứng trong đại sảnh thì trong mắt ánh lên một tia kinh ngạc. Quốc vương tuy bị khống chế nhưng theo đôi ba lời ẩn ý đã đoán được Khế Tác Á nhất định đem đến tin tức gì đó rất quan trọng, nhưng anh ta không ngờ trong mật thất của mình lại giấu một người Đại Đường, hơn nữa mật thất của mình cực kì bí mật vậy mà cũng bị người Đại Thực tìm ra. Bất quá anh ta không biết nếu người Đại Thực không tìm được mật thất thì vị sứ giả Đại Đường này sớm muộn gì cũng chết trong mật thất.

Ánh mắt anh ta nhìn xuống thảm, chợt kêu to lên một tiếng rồi nhào tới phía trước:
- Khế Tác Á thúc thúc!

Khế Lực dùng sức lay vài cái mới phát hiện thúc thúc của mình đã chết từ lâu. Khế Lực phẫn nộ đứng lên, chỉ vào Tát Mạn nổi giận nói:
- Cái tên đồ tể này, thân vương A Cổ Thập đã đáp ứng ta không giết vương tộc Bạt Hãn Na. Ngươi lại dám ở trong Hoàng cung của ta giết người, ta sẽ nói Calipha phạt tội ngươi.

- Ông ta tư thông với địch quốc đáng bị xử lý. Giết ông ta ở đây còn là may, đáng lẽ ông ta phải bị treo cổ.
Tát Mạn hung dữ nói.

Sắc mặt Khế Lực tái nhợt, ngực phập phồng, ánh mắt ác độc nhìn chằm chằm vào tên ác ma kia. Gia tộc bọn chúng đã chiếm đất của Bạt Hãn Na, tàn khốc bóc lột thần dân, Quốc vương đã nhịn y nhiều năm như vậy mà giờ y lại dám tự tiện xông vào Hoàng cung giết người. Khế Lực rốt cục không thể nhịn được nữa, run rẩy chỉ ngón tay ra ngoài nói:
- Ngươi cút khỏi đây cho ta.

Tát Mạn lấy thư trên người Thôi Diệu ra, giương giương lên trong không trung đắc ý cười nói:
- Ngươi cứ việc hung hăng đi. Để cho Calipha nhìn thấy bức thư này để xem ngươi khóc còn không kịp đấy.

Y cười ha hả vung tay lên nói:
- Bắt gian tế Đại Đường mang đi cho ta.

- Đứng lại!
Khế Lực tiến lên một bước ngăn cản Tát Mạn, chỉ vào Thôi Diệu nói:
- Đây là sứ giả Hoàng đế Đại Đường phái tới Bạt Hãn Na. Ngươi là Tổng đốc Thạch quốc, không có quyền can thiệp vào sự vụ Bạt Hãn Na ta.
Con mắt Tát Mạn chậm rãi nhìn lên âm hiểm cười nói:
- Ta cho ngươi biết ta sẽ xử lý tên gian tế Đại Đường này thế nào. Hôm nay ta sẽ treo cổ hắn ở cổng thành để cho tất cả mọi người thấy kết cục của một tên gian tế cho Đại Đường.

Thôi Diệu ngẩng mặt lên trời cười to:
- Ngươi giết ta? Ngươi giết ta rồi Hoàng đế Đại Đường cũng sẽ treo cổ ngươi ở đầu thành Toái Diệp. .

Tát Mạn hung hăng xoay người đá Thôi Diệu một cái nói:
- Chết đến nơi rồi còn dám mạnh miệng à. Ngươi thật sự không sợ chết sao?

- Phi.
Thôi Diệu khinh thường phỉ nhổ vào người y.
- Thôi Diệu ta chết vì nước nhà có gì phải sợ. Ngược lại ngươi ngang ngược, sớm muộn gì cũng phải đau khổ mà chết thôi.

Sắc mặt Tát Mạn đại biến. Lời Thôi Diệu nói trúng tâm bênh của y khiến y giận tím mặt, giơ roi đánh ngay trúng mặt Thôi Diệu. Đúng lúc này cửa ra vào đột nhiên có một nhóm lớn binh lính tràn vào. Một tên lính thủ hạ của Tát Mạn vội vàng chạy vào bẩm báo nói:
- Tổng đốc, thân vương A Cổ Thập điện hạ tới, hiện đang đứng ở ngoài cửa.

- Ngươi nói không đúng rồi. Ta đã vào rồi.

Một người mặc áo giáp, đội mũ giáp màu vàng từ bên ngoài đi vào đại sảnh, khuôn mặt người này mang một vẻ cười cợt. Đó đúng là Tổng đốc A Cổ Thập.

A Cổ Thập tới thị sát tình hình vật tư hậu cần cho chiến dịch Toái Diệp. Hai ngày nay, khách quy theo lời binh Đại Thực chính là chỉ ông ta. Sau khi kết thúc thị sát, ông ta lập tức phản hồi báo cáo cho Lạp Hi Đức. Giờ ông ta nghe nói Hoàng cung Bạt Hãn Na gặp chuyện liền chạy tới xem, vừa vặn thấy được thái độ vô cùng ngạo mạn của Tát Mạn. A Cổ Thập là một quan viên nhưng cũng là học giả, nhiệm vụ của ông ta là dùng thủ đoạn dụ dỗ mở rộng văn hóa Đạo Hồi ở vùng phía đông A Mỗ Hà cùng vơi việc cải cách chế độ thuế. Tuy nhiên gia tộc Tát Mạn này tồn tại độc lập với đế quốc đại địa chủ, rồi lại gây ảnh hưởng nghiêm trọng tới nhiệm vụ của ông ta, cũng trở ngại tới chế độ Trung ương tập quyền của Đế quốc, cho nên áp chế gia tộc Tát Mạn cũng là một nhiệm vụ bí mật Lạp Hi Đức giao cho ông ta. Lạp Hi Đức là một đế vương vô cùng mưu lược, y lợi dụng cơ hội chiến tranh Toái Diệp giao quyền trị an Bạt Hãn Na cho gia tộc Tát Mạn, cũng bởi vậy vô hình chung xác định được binh lực thật sự của gia tộc này. Chuyện tiếp theo do A Cổ Thập hoàn thành, nhưng có một điều kiện tiên quyết là không làm ảnh hưởng tới chiến dịch Toái Diệp.

A Cổ Thập ở A Mỗ Hà là trưởng quản hành chính cao nhất, phụ trách hành chính, tôn giáo cùng thu nhập từ thuế. Đây cũng là ba chức năng chính của địa phương Đại Thực. Tuy Tát Mạn cũng là Tổng đốc nhưng y chỉ là Tổng đốc cấp ba, kém A Cổ Thập một bậc. Hơn nữa khi ông ta nhận chức thì Vương triều tiến hành thay đổi chế độ. Cả đế quốc chia thành năm đại khu hành chính tổng đốc. Cao nhất là trưởng quan hành chính gọi là Mễ Nhĩ, cũng là tổng đốc. Khu vực phía đông A Mỗ Hà rộng lớn thuộc về tổng khu hành chính Lạp Khắc, nhưng bởi vì khu vực quá rộng nên Calipha lập ra hai phó trưởng quan, một quản lý khu phía đông A Mỗ Hà, một quản lý Bàng Già Phổ và Tín Đức. Tổng đốc Tát Mã Nhĩ Hãn chính là phó trưởng quan quản lý vùng phía đông hiện giờ là thân vương A Cổ Thập. Mặc dù như vậy nhưng lãnh thổ quá rộng, Lạp Hi Đức đang thiếp lập thêm ba đô đốc dưới y nữa. Tổng đốc Thạch quốc, Bạt Hãn Na, Bố Cáp Lạp … kì thật chỉ tương đương như một châu trưởng mà thôi.

Điều này trong lòng Tát Mạn cũng biết rõ. Thực tế thân vương A Cổ Thập này còn từng đảm nhận Mễ Nhĩ Mã Sĩ Cách, chính là tổng đốc tổng khu hành chính thứ hai, địa vị rất cao. Tuy nhiên Calipha tiền nhiệm bởi vì ông ta từng bị Đại Đường bắt làm tù binh nên bãi miễn nhiệm vụ của ông ta. Calipha hiện giờ lại thập phần tín nhiệm ông ta, lại phục dụng lần nữa. Bởi vậy A Cổ Thập vừa tới, Tát Mạn lập tức thu lại vẻ kiêu ngạo, quỳ xuống mặt đất nói:
- Tát Mạn tham kiến A Cổ Thập điện hạ.

- Không cần khách khí.
A Cổ Thập khoát tay cười nhạt một tiếng nói:
- Tổng đốc Tát Mạn không ở thành Thác Chiết mà tới Bạt Hãn Na làm gì vậy?

- Khởi bẩm điện hạ, Calipha bệ hạ lệnh cho gia tộc chúng tôi tạm thời duy trì trị an Bạt Hãn Na, thực tế phòng ngừa gian tế Đại Đường. Thuộc hạ không dám lười biếng liền tự mình tới đây đôn đốc.
Nói tới đây y chỉ sang Thôi Diệu nói:
- Đây chính là gian tế Đại Đường đầu tiên chúng tôi bắt được.

Ánh mắt A Cổ Thập hướng sang Thôi Diệu, ông ta chậm rãi đi đến trước mặt anh ta, dò xét một lúc đột nhiên dùng Hán ngữ không thuần thục lắm nói:
- Ngươi thật sự là gian tế sao?

Thôi Diệu có chút bất ngờ. Tên quan Đại Thực này rõ ràng đang nói tiếng Hán. Nhưng ngạc nhiên chỉ thoáng qua trong nháy mắt, anh ta lập tức cao giọng nói:
- Ta không phải gian tế, ta là sứ thần của Hoàng đế Đại Đường.

- Trong vương cung Bạt Hãn Na sao có thể có gian tế chứ.
A Cổ Thập lạnh lùng liếc Tát Mạn một cái rồi khẽ vươn tay ra nói:
- Lấy ra đi! Thư tín của Hoàng đế Đại Đường đó.
Tát Mạn cuống quýt lấy bức thư từ trong người ra đưa cho A Cổ Thập. A Cổ Thập thoáng nhìn qua thư, sắc mặt có chút không vui nói:
- Quốc thư loại này ngươi không có tư cách mở ra, nhất định phải lập tức giao cho Calipha.

Tát Mạn lau mồ hôi trên trán nói:
- Thuộc hạ không biết đây là quốc thư nếu không có đánh chết thuộc hạ cũng không dám tự tiện mở ra.

Vừa rồi Thôi Diệu nói một câu trong lòng y đã sinh ra cảnh giác. Mà theo như khẩu khí của thân vương trước mặt thì y liền nhận ra sự bất mãn của đối phương, loại bất mãn mày là bản thân tâm tình A Cổ Thập hay là Calipha đã có ám hiệu gì cho ông ta. Tên cáo già Tát Mạn lập tức cảm thấy Lạp Hi Đức cho mình quản lý trị an Bạt Hãn Na chưa chắc đã là có lòng tốt, điều này không phù hợp với lập trường trước sau như một khi y thu quyền trở lại Ba Cách Đạt. Ý nghĩ này khiến cho Tát Mạn nhanh chóng phán đoán, quyết không thể để A Cổ Thập bắt bẻ được mình thêm một điểm nào nữa. Y lập tức im miệng không nói gì nữa.

A Cổ Thập cười lạnh một tiếng, không để ý tới y, xoay người lại ôn nhu nói vói quốc vương Bạt Hãn Na:
- Quốc vương Khế Lực, điều tra Hoàng cung không phải là cách làm của Cáp Lý, ta muốn xin lỗi ngài. Bất quá …

Nói đến hai chữ “bất quá” thì thần sắc A Cổ Thập bắt đầu trở nên nghiêm nghị, ông ta cảnh cáo Khế Lực nói:
- Bất quá sự nhẫn nại của Calipha có hạn. Hy vọng quốc vương không làm điều gì ngu xuẩn làm tổn hại đến lợi ích của Đại Thực. Nếu không hậu quả cũng không phải là Calipha chưa từng nghĩ tới.

Khế Lực cúi đầu không nói. A Cổ Thập chăm chú nhìn anh ta. Nếu như là bình thường ông ta sẽ lập tức xử tử tên Quốc vương dám cả gan làm loạn này. Nhưng giờ là lúc chiến tranh, Bạt Hãn Na tạm thời không thể nhiễu loạn, việc này chỉ có thể nhẫn nhịn. Một lúc lâu ông ta mới nhịn không được quay lại nói với Tát Mạn:
- Chuyện này dừng ở đây. Tên sứ thần này ta muốn đi Ba Cách Đạt giao cho Calipha định đoạt. Bảo binh lính của ngươi lui ra hết đi!

Màn đêm buông xuống, ngự thư phòng Tử Thần Điện ở Trường An vẫn sáng trưng đèn. Trương Hoán chăm chú nhìn vào bản đồ trước mặt. Chiều nay hắn mới biết được tin tức của hai vạn quân Đại Thực mất tích đang ở phía bắc Toái Diệp. Hai vạn quân này tấn công thành A Sử Bất Lai không có kết quả liền quay lại hướng bắc, vượt qua núi Thiên Tuyền tấn công Y Lệ, chiếm lĩnh thành Yêu Long và Y Lệ, cắt đứt liên lạc giữa Bắc Đình và Toái Diệp nhưng về sau lại đột nhiên mất tích. Hành tung của hai vạn quân này khiến cho Trương Hoán vô cùng lo lắng. Hắn lo Hồi Hột lại liên kết với Đại Thực, mở rộng quy mô tấn công Bắc Đình, mà hai vạn quân Đại Thực này lại ở ngay bên cạnh hỗ trợ, cũng không thể không nghĩ tới khả năng này, nếu không hai vạn quân ấy vượt qua sông Y Lệ có dụng ý gì?

Tới xế chiều, tin tức từ thành Cung Nguyệt lại truyền tới nói hai vạn quân Đại Thực đã xuất hiện ở phụ cận thành Cung Nguyệt. Tình thế đang diễn ra quả đúng như lo lắng của hắn, quân Đại Thực có dấu hiệu muốn tấn công Bắc Đình.
Trương Hoán chắp tay sau lưng chậm rãi đi đi lại lại trong phòng. Từ khi phát động chiến dịch Toái Diệp tới nay, mỗi này hắn đều phải chú ý tới trận chiến có thể ảnh hưởng tới vận mệnh Đại Đường và Tây Vực này, nhưng sự tình phát triển cũng có chút vượt quá dự liệu của hắn, Đại Thực quả là một nước có thực lực cường thịnh. Bồ câu đưa thư từ Toái Diệp đưa tới tin quân Đại Thực đã vận dụng cả ba mươi vạn đại quân, không kể cả những cận vệ Đại Thực tinh nhuệ nhất.

Không chỉ có thế, từ trước khi bắt đầu chiến tranh một tháng đến giờ quân Đại Thực vẫn tiếp tục vận chuyển các loại vật tư chưa từng ngừng lại. Mặc dù Đại Đường cũng vậy nhưng mấy ngày nay Trương Hoán đã cảm nhận được một số vấn đề. Đó là úng ngập ở vùng lưu vực sông Hoài và hạn hán ở Quan Trung. Năm nay mưa lớn dị thường tập trung ở hạ lưu sông Hoài khiến cho đê vỡ, làm hơn mười vạn khoảnh ruộng tốt bị úng ngập, trăm vạn người dân gặp tai họa. Vấn đề sông Hoài còn chưa khá lên lại xuất hiện hạn hán ở Quan Trung, suốt từ tháng sáu tới nay không hề có một giọt mưa nào. Mặc dù triều đình đã khẩn cấp điều trăm vạn bao lương thực tới trợ giúp Ba Thục và Kinh Tương nhưng tin tức bất lợi cũng đang khiến cho tâm lý dân chúng trở nên khủng hoảng. Giá cả ở Trường An đã đạt đến mỗi đấu trăm xâu tiền. Còn xuất hiện hiện tượng rất nhiều người thậm chí giá cao cũng không bán.

Trường An còn lại có tám mươi vạn bao lương thực, Hà Đông, Ba Thục, Sơn Nam, Chiết Đông rộng lớn như vậy mà đều không còn lương thực dự trữ, muốn duy trì đến tháng sáu năm sau thì có chút miễn cưỡng. Tuy Lũng Hữu còn có năm trăm vạn bao lương nhưng đó là dự trữ cho chiến tranh ở Toái Diệp, bất luận thế nào cũng không thể độn đến. Hiện giờ Trương Hoán đang lo lắng nếu chiến tranh Bắc Đình bộc phát thì về vật tư Đại Đường thật sự gặp khó khăn.

Bất luận thế nào cũng không thể để xảy ra bạo động, lúc đó nếu chiến tranh Bắc Đình xảy ra thì dùng thực lực của một nước Đại Đường đồng thời không thể nào ứng phó được với hai chiến trường đại quy mô như vậy. Đây chính là điểm mấu chốt.

Lúc này một tên thái giám chạy vào thông báo Ung Phó Vương đã đến, đang ở bên ngoài điện chờ gặp hắn.

Ung Vương chính là con trai Trương Hoán , Lý Kì, Ung Phó Vương là Lý Bí. Tinh thần Trương Hoán lập tức chấn động, nói:
- Triệu Lý học phó lập tức tới gặp trẫm.

Rất nhanh Lý Bí đã vội vàng đi vào đến ngự thư phòng của Trương Hoán . Tuy Lý Bí đã dùng thân phận Ung Phó Vương dần dần tham gia rất nhiều quyết sách quan trọng nhưng ông ta vẫn một mực an phận, không có Trương Hoán triệu hồi, ông ta tuyệt đối sẽ không tham dự bất cứ hội nghị trọng yếu nào. Hôm nay Trương Hoán triệu kiến khẩn cấp, ông ta biết nhất định lại có chuyện trọng đại nào đó cần bàn bạc với mình.

- Vi thần tham kiến Hoàng đế bệ hạ!
Lý Bí tiến đến thi lễ, thái độ vô cùng khiêm nhường.

Trương Hoán gật nhẹ. Đây là một ưu điểm của Lý Bí. Bất luận là tại sao được trọng dụng, bất luận là được các đại thần kính trọng thế nào thì ông ta vẫn thủy chung giữ phong thái khiêm tốn. Với ai cũng không hề có thái độ kiêu căng, Trương Hoán đăng cơ năm năm cũng chưa từng nghe qua lời phàn nàn nào về ông ta.

- Mời Lý học phó ngồi.
Trương Hoán mời Lý Bí ngồi rồi hắn cũng ngồi xuống, cũng không nói chuyện quốc sự mà khẽ mỉm cười nói:
- Trẫm nghe nói gần đây Kỳ Nhi lại làm tiên sinh vất vả rồi.

- Ung Vương điện hạ thân là ngọc quý, thần tư chất ngu dốt, chỉ có thể tạo nên nhân ngọc còn muốn làm ngọc sáng lên thì còn cần lời nói và việc làm của bệ hạ làm gương mới được.

Trương Hoán biết rõ ông ta có ý khuyên mình, cười cười chuyển chủ đề nói:
- Hôm nay trẫm mời tiên sinh đến đây chủ yếu muốn bàn bạc với tiên sinh về việc Hồi Hột.

- Hồi Hột?
Lý Bí lo lắng hỏi:
- Hồi Hột xảy ra chuyện gì sao?

- Bây giờ chưa có chuyện gì nhưng trẫm lo rồi sẽ có chuyện.
Trương Hoán than nhẹ một tiếng, bước nhanh đến trước tướng kéo xuống một tấm địa đồ Tây Vực.

Hắn dùng gậy gỗ chỉ vào thành A Sử Bất Lai, theo hướng đi của hai vạn kị binh Đại Thực đến thành Cung Nguyệt.
- Trẫm rất chú ý tới hướng đi của hai vạn kị binh Đại Thực này. Bọn chúng vốn muốn đến chiếm thành A Sử Bất Lai nhưng bỗng nhiên lại đổi chủ ý vượt qua núi Thiên Tuyền đến sông Y Lệ, trước sau chiếm lấy thành Y Lệ và Yêu Long. Hôm nay trẫm lại nhận được tin tức tiên phong của bọn chúng đã xuất hiện ở bên ngoài thành Cung Nguyệt, trẫm nghi ngờ bọn chúng muốn liên minh với Hồi Hột tấn công Bắc Đình. Nếu là như vậy trẫm vô cùng lo lắng. Đại Đường ta trước mắt thực lực một nước chỉ sợ không chèo chống nổi cả hai trận tuyến.

Nói tới đây Lý Bí đã hiểu ý của Hoàng thượng muốn mình nghĩ ra một đối sách với Hồi Hột. Lý Bí đi đến trước địa đồ, trầm tư thật lâu rồi chậm rãi nói:
- Thần cho rằng nhiệm vụ thật sự của hai vạn kị binh này hẳn là cướp lấy thành A Sử Bất Lai, tiến quân tới Y Lệ chỉ là quyết sách tạm thời. Đương nhiên cũng có thể ngược lại, tấn công A Sử Bất Lai chỉ là kế dương đông kích tây, mục đích chính là chiếm được lưu vực sông Y Lệ. Nhưng bất kể vì lý do gì thì trong này chắc chắn có quỷ kế. Nếu như người Đại Thực thật sự liên minh với người Hồi Hột thì nhất định sẽ đường đường chính chính xuất binh, không cần phải lén lút như vậy khiến cho người Hồi Hột hoài nghi thành ý của bọn chúng.

- Ý ngươi là Đại Thực và Hồi Hột thật sự không có hiệp nghị gì mà bọn chúng cố ý làm như muốn tấn công Bắc Đình để lừa chúng ta?
Lý Bí gật nhẹ.
- Thần cho rằng việc này với ý đồ chiếm lĩnh Thổ Hỏa La của bệ hạ tuy cách làm khác nhau nhưng kết quả lại giống nhau. Bọn chúng không chỉ muốn chặn đường viện binh tiếp ứng cho Toái Diệp mà còn muốn tỏ ý hợp tác với người Hồi Hột. Nói không chừng người Hồi Hột sẽ chịu không nổi món lời hấp dẫn này mà xuất binh tới Bắc Đình. Đây là kế một mũi tên trúng hai con chim. Người Đại Thực quả nhiên là một kình địch!

Trương Hoán yên lặng chăm chú nhìn bản đồ. Hắn không thể không thừa nhận Lý Bí có cái nhìn rất thấu triệt, khả năng rất có thể đúng là như vậy. Người Đại Thực có thể đang muốn lợi dụng thế lực của Hồi Hột, muốn dùng hai vạn binh làm tê liệt tám vạn quân mình đã bố trí ở Bắc Đình, mà sáu vạn quân Đường ở Sơ Lặc cũng đã bị quân Đại Thực Thổ Hỏa La kìm chân. Hơn nữa hai vạn quân nho nhỏ này đúng là có thể đánh động người Hồi Hột tấn công Bắc Đình.

Đột nhiên Trương Hoán hiểu ra một điều, nhanh chóng liếc qua thấy Lý Bí đang ngồi vuốt râu cười, biết ông ta đã có kế hoạch, liền cả giận nói:
- Tiên sinh đã có tính toán vì sao không đến gặp ta? Chẳng lẽ còn muốn trẫm đến cầu hay sao?

- Thần không dám.

Lý Bí liền vội vàng khom người thi lễ một cái rồi thẳng thắn nói:
- Thần có nghĩ tới ba kế thượng trung hạ, mời bệ hạ tham khảo.

Lại có những ba kế? Trương Hoán thật sự thấy vô cùng hứng thú nói:
- Tiên sinh nói về thượng sách trước đi.

- Thượng sách chính là tranh thủ phái ủng hộ ở Hồi Hột để họ khuyên giải Khã Hãn Hồi Hột không coi Đại Đường là địch. Tất nhiên triều đình có thể nói sẽ cho bọn họ lương thực, làm lung lạc họ

Đúng là thượng sách nhưng lại không ổn. Trương Hoán hoàn toàn không muốn dùng lương thực trao đổi. Hồi Hột là hạng người tham lam, lòng dạ lang sói. Bọn chúng kiêu căng chắc chắn sẽ yêu cầu rất nhiều lương thực, hơn nữa chính con dân mình trong nước còn chưa đủ ăn! Hắn lại trầm ngâm một lúc rồi hỏi:
- Thế còn trung sách?

-Thỉnh bệ hạ để thần nói hạ sách trước. Hạ sách là tiếp tục điều binh đến Bắc Đình, dùng đủ binh lực đe dọa để người Hồi Hột không dám tự tiện xuất binh nữa.

Không đợi Lý Bí nói xong, Trương Hoán liền lắc đầu từ chối. Không nói đến tài lực của triều đình hiện không đủ để tiếp tục điều binh đến Bắc Đình, cho dù có miễn cưỡng phái binh đến được thì người Hồi Hột tính vốn cứng, nếu không đánh Bắc Đình chắc chắn sẽ chuyển sang tấn công Sóc Phương, Hà Bắc, lúc đó nên làm gì bây giờ? Chẳng lẽ lại triệu hồi binh tới đó hay sao? Mấu chốt bây giờ là phải làm cho người Hồi Hột không xuất binh.

- Tiên sinh nói ra trung sách đi.

Kì thật trung sách này mói chính thức là suy tính của Lý Bí. Nếu nói thượng sách là dương mưu thì trung sách này chính là âm mưu. Ông ta từ tốn nói:
- Trung sách của thần kì thật chính là kế Sở Hoài Vương của Trương Nghi.

Trương Hoán dường như đã hiểu, nhưng hắn vẫn như trước không phản ứng gì, để cho Lý Bí tiếp tục nói.

- Ngày xưa Trương Nghi lợi dụng bản tính tham lam cùng lập trường không vững của Sở Hoài Vương hứa cho y món lợi lớn, dụ y dứt bỏ ý niệm tấn công Tần. Chuyện ngày đó với Hồi Hột hôm nay cũng tương tự. Hồi Hột lợi dụng Đại Đường và Đại Thực giao chiến làm ngư ông đắc lợi, lấy công chúa Đại Đường lại vơ vét tài sản Đại Thực, đúng là kẻ hai mặt giống như Sở Hoài Vương. Thế nên lần này Đại Thực đóng quân ở thành Cung Nguyệt Hồi Hột hẳn là cũng sẽ có hành động. Nếu như thần đoán không nhầm thì bọn chúng sẽ dẫn binh nhưng không phát, hung hăng để đe dọa Đại Đường. Bệ hạ có thể lợi dụng lòng tham cùng sự bất định của chúng, hứa cho món lời lớn để mê hoặc chúng. Nếu như chiến dịch Toái Diệp chiến thắng, bệ hạ lại bảo chúng đổi ngựa lấy lương, trái lại nếu như chiến dịch thất bại thì bệ hạ lại hứa hẹn hai nhà hợp tác đối phó với quân Đại Thực đông tiến.
Trương Hoán chắp tay sau lưng chậm rãi đi đến bên cửa sổ. Hắn dừng lại nhìn bóng đêm bên ngoài rất lâu không nói gì. Kế này là tạm thời, nhưng tính về lâu dài, thất hứa với Hồi Hột sớm muộn gì cũng đẩy chúng sang hướng Đại Thực. Hắn quả thực cảm thấy khó nghĩ.
Lý Bí tựa hồ như đã hiểu được lo lắng của Trương Hoán, ông ta cười cười nói thêm:
- Có lẽ bệ hạ lo lắng thất tín với Hồi Hột, thần cũng thừa nhận khả năng này rất lớn. Nhưng thần lại cho rằng quan hệ giữa hai nước thực lực mới là quyết định. Trương Nghi lừa gạt Sở Hoài Vương nhưng người trong thiên hạ không ai nói Tần Vương thất tín mà ngược lại đều chê cười Sở Hoài Vương ngu xuẩn. Đây là vì sao? Cũng tương tự như vậy, binh giáp Đại Đường không được hùng mạnh, cho dù hàng năm cống nạp cho Hồi Hột trăm vạn thước lụa, cạn tình nghĩa bọn chúng lại vung đao xuôi xuống nam chinh phạt Trung Nguyên, giống như loạn An Sử năm xưa. Nếu như Đại Đường thực lực mạnh mẽ thì cho dù là lừa gạt chúng một trăm lần thì chúng vẫn phải ngoan ngoãn thay Đại Đường dắt ngựa đóng yên. Bệ hạ, người Hồi Hột cho tới bây giờ vẫn đều thờ phụng kẻ mạnh, cũng không có tâm địa mềm yếu.
Trương Hoán không nói gì một lúc lâu rồi đột nhiên nở nụ cười chậm rãi xoay người thản nhiên nói với Lý Bí:
- Trẫm không lo lắng việc này. Trẫm giống như Tần Vương, còn ngươi hẳn là Trương Nghi mới đúng.

Đã thương lượng xong với Lý Bí, Trương Hoán cũng sắp xếp nhanh chóng trở về cung. Thái giám hầu hạ hắn là An Trung Thuận hôm nay sinh bệnh, tạm thời đổi một kẻ mới tên là Mã Nguyên Anh, vô cùng nhanh nhẹn. Nguyên lai là thái giám cung Lạc Dương ba năm trước đây đều bị nhập vào cung Trường An Đại Minh, Mã Nguyên Anh bị phân đến ngự thư phòng của Trương Hoán làm việc dọn dẹp, y thông minh nhanh nhẹn nên được Trương Hoán nhớ tới cho làm một trong những thái giám thiếp thân hầu hạ mình. Y cũng là kẻ biết tốt xấu, tôn ti trật tự, cùng mấy người An Trung Thuận cũng coi như hòa hợp.

Y nhanh nhẹn mở cửa xe để Trương Hoán vào ngồi. Xe ngựa chậm rãi chạy về phía Hoàng cung. Trong xe có thể thắp đèn nhưng sau một ngày mệt mỏi Trương Hoán muốn tranh thủ cơ hội ngắn ngủi này để chợp mắt dưỡng thần. Hắn nằm trên ghế nhắm mắt không nói gì. Ánh trăng từ bên ngoài chiếu qua khe cửa vào người hắn lúc sáng lúc tối. Mã Nguyên Anh hầu hạ ở phía trước lại có vẻ lo lắng, y đang cầm một quyển tấu chương trong tay, không biết nên làm thế nào cho phải. Bản tấu chương này là môn hạ bộ Hộ Thôi Ngụ kín đáo đưa cho y, bảo y trên đường về cung chuyển cho Hoàng thượng, nhưng bây giờ y lại không thể đưa ra được.

- Có chuyện gì sao?
Đôi mắt Trương Hoán hé mở một chút, hắn đã sớm biết tinh thần Mã Nguyên Anh có chút không tập trung.

- Bệ hạ, vừa rồi Thôi tướng quốc kín đáo đưa cho thần một quyển tấu chương, bảo thần chuyển cho bệ hạ.

- Vì sao không sớm đưa ra?
Khẩu khí Trương Hoán đã có chút không vui.

Mã Nguyên Anh luống cuống vội vàng lắp bắp giải thích:
- Thôi tướng quốc không cho thần đưa ra ngay mà bảo bây giờ mới được đưa cho bệ hạ.

Trương Hoán thoáng cái đã ngồi dậy. Đây là tấu chương gì mà làm cho Thôi Ngụ thần thần bí bí như thế chứ.
- Đưa cho trẫm!

Đèn trong xe được thắp sáng lên, Trương Hoán nhận lấy bản tấu chương nhìn qua cũng không có gì đặc biệt này. Vừa mở ra, một phó trang đã rơi ra ngoài, không phải vì nó không có niêm phong mà vì nó quá dài, dài những bốn năm đoạn gập, kéo ra cũng phải đến một xích.

Trên phó trang là bút tích của tướng quốc cùng với môn hạ và ý kiến của các địa phương. Nói chung chỉ có một tờ giấy nho nhỏ mà nhiều ý kiến đến như vậy là lần đầu tiên từ khi đăng cơ Trương Hoán nhìn thấy.

Trương Hoán nhìn bản tấu chương mà có chút kinh hãi. Trong trang giấy đầy những Trình báo ấn của Trung thư tỉnh và Phê bác ấn của Môn hạ tỉnh, cả trang đầy dấu đỏ cùng những hàng chữ nhỏ chằng chịt. Đây là việc chưa bao giờ có, hắn lật hai trang sắc mặt lại trầm xuống, đây là một bản tấu mãnh liệt phản đối chiến dịch Toái Diệp.

Trương Hoán lật giở lên trang nhất thấy có một chữ kí của Huyện lệnh huyện Vũ Công Lỗ Duyên thì lông mày không khỏi nhíu lại. Tuy ông ta chỉ là một tiểu quan bát phẩm, chức quan hèn mọn nhưng lại là người công khai phản đối chiến tranh Toái Diệp nhất.

“Đây là lần thứ ba vi thần dâng tấu, xin bệ hạ nghe một lời của thần”

Sắc mặt Trương Hoán trở nên âm trầm, lật giở từng tờ một trong bản tấu rồi gấp lại ném sang một bên. Trong lòng hắn tức giận đến cực điểm. Bản tấu chương này lí lẽ sắc nhọn ý nói mỏ bạc Toái Diệp chỉ là cái cớ, nguyên nhân phát động chiến tranh là để thỏa mãn hư vinh địa vị và vinh quang đế quốc, cũng không tiếc hao phí hết một chút vật lực Đại Đường vừa mới tích trữ được, phần mộ cha mẹ già ở Trung Nguyên không ai trông coi, để lại mẹ góa con côi thở dài ai oán. Hoàng thượng cũng không lo kế dân sinh, huy động lực lượng các tiểu thành vạn dặm biên thùy, đó không phải là ý nguyện của toàn dân.

Thỏa mãn hư vinh? Đây không phải là nói thiên tử Đại Đường hắn đây sao? Một huyện lệnh bát phẩm nho nhỏ mà dám chỉ trích hắn vì thỏa mãn hư vinh mà chiến, chẳng lẽ ông ta không biết tôn ti trật tự sao? Chẳng lẽ ông ta không biết Toái Diệp là mỏ bạc tài chính trọng yếu của Đại Đường sao?

Trên dưới cả nước đều tôn nghiêm mà không kể được mất cá nhân, văn võ bá quan cả triều đều lo lắng hết lòng, hơn mười vạn tướng sĩ bỏ lại vợ con đi đến tiền tuyến Tây Vực, chiến dịch Toái Diệp đã đến giai đoạn giằng co ác liệt, nhất cử nhất động đều ảnh hưởng đến dân tâm. Mà người này không những không hiến kế tham mưu quốc sự lại còn công khai chỉ trích cuộc chiến là bất nghĩa, tin tức này mà lan đến Toái Diệp, sẽ làm dao động quân tâm, dân tâm, ảnh hưởng đến sinh tử tồn vong của vài chục vạn quân dân. Vạn dặm giang sơn hiện giờ đều tập trung vào mấu chốt lúc này, chỉ có thể khuyến khích mà không thể để nhụt chí, nhưng người này không thức thời cổ xúy chiến tranh là bất nghĩa, chả lẽ mọi người đều say chỉ có mình ông ta tỉnh hay sao?

Trương Hoán đã sớm mệt mỏi không chịu nổi sau một ngày vất vả, bây giờ đột nhiên nhảy ra một kẻ làm loạn, hắn nhất thời không kiềm chế được, người này không nghiêm trị chắc chắn càng lúc càng làm nguy hại đến đại cục.
- Người đâu!
Hắn nghiêm nghị quát lên.

Mã Nguyên Anh sợ tới lạnh người, núp ở một góc trong xe đến thở mạnh cũng không dám. Lúc này một thị vệ cưỡi ngựa đi bên cạnh nghe thấy mệnh lệnh vội chạy tới:
- Xin bệ hạ ra lệnh.

Trương Hoán trầm ngâm một lúc lâu không nói. Tuy hắn là đế vương nhưng lệnh bãi quan từ tứ phẩm trở xuống lại là quyền hạn của tướng quốc cùng bộ Lại, hắn không có quyền trực tiếp bãi trừ. Nếu như lập tức cách chức người này thì sẽ gây náo loạn trong triều, bất lợi đối với chiến sự. Bây giờ chỉ có thể tạm dàn xếp, qua một thời gian nữa lại xử lý sau.

Nghĩ vậy trong lòng hắn rất buồn bực khoát tay chặn lại nói:
- Không có gì, trẫm hơi mệt một chút, lệnh cho xe tăng tốc lên.

Xe ngựa chạy nhanh hơn, qua một cây cầu đá chậm rãi dừng trước điện Lăng Khởi. Nơi này là tẩm cung của Hoàng hậu. Mỗi ngày sau khi hồi cung Trương Hoán đều lui tới đây ăn cơm. Bùi Oánh cũng vừa từ Thái Cực cung trở về không lâu, giữa trưa có thái giám báo lại là Ninh Đức Thái hậu Thôi Tiểu Phù bệnh nặng nên nàng lập tức đi tới đó, nói chuyện cùng Thái hậu suốt buổi chiều.

Nàng đang chuẩn bị bữa tối thì đột nhiên có cung nữ chạy tới bẩm báo bệ hạ đã trở lại, tâm tình có vẻ không tốt.

Bùi Oánh không biết chuyện gì xảy ra, vội vã chạy ra ngoài đón tiếp. Đi không bao xa liền gặp trượng phu nổi giận đùng đùng đang tới, nàng vội vàng thi lễ nói:
- Thần thiếp cung nghênh bệ hạ.

- Hoàng hậu miễn lễ!
Nhìn thê tử ra đón khiến cho cơn tức giận của Trương Hoán giảm đi một chút. Hắn đột nhiên ý thức được cơn giận trong triều không thể đem về nhà, liền mở miệng hờn dỗi, khoát tay nói:
- Trẫm đói bụng rồi, bữa tối có chuẩn bị tốt không?

- Thần thiếp đã chuẩn bị xong, mời bệ hạ dùng bữa.

Bùi Oánh nhẹ nhàng xoay người trở về phòng, tự mình trải đệm lên ghế cho trượng phu:
- Mời bệ hạ ngồi.

Trương Hoán lắc đầu cười nói:
- Nàng cần gì làm nhiều lễ nghi như vậy khiến trẫm thấy không tự nhiên, giống như đang ở quốc yến vậy. Ở nhà mình thì cứ tùy tiện lại tốt hơn.

- Vậy nên thần thiếp mới tự mình trải đệm cho bệ hạ!
Bùi Oánh khẽ mỉm cười, lại cầm bầu rượu rót cho hắn một chén.
- Chẳng lẽ bây giờ chàng lại không có cảm giác gia đình sao?

Thê tử ngồi bên cạnh hầu hạ mình ăn cơm, hắn cảm nhận được thân hình động lòng người cùng một mùi hương hoa lan nhàn nhạt, đây là hương thơm quá đỗi quen thuộc với hắn. Tâm tình Trương Hoán dần trở nên yên tĩnh, phiền muộn mệt mỏi đều được thê tử nhẹ nhàng xoa dịu. Hắn nâng chén rượu lên chậm rãi uống một ngụm.

- Chàng cứ ăn từ từ, thiếp đi xem Thu nhi một lát rồi sẽ quay lại ngay.

Bùi Oánh sắp xếp cho trượng phu xong xuôi liền bước nhanh ra khỏi cửa, đi tới một gian phòng nữ nhân. Nàng khẽ mở hé cửa, nhìn thấy con gái đang nghiêng người nằm ngủ say trong trướng, vú nuôi ngồi bên cạnh lại đang chăm chú ngồi thêu một bao kim tuyến nên không phát hiện ra Hoàng hậu nương nương tới. Bùi Oánh cười cười lặng lẽ đóng cửa lại.

Nàng nhớ tới trượng phu liền vội vàng đi tới phòng ăn. Đi tới nơi thì thấy Mã Nguyên Anh đang ảo não khoanh tay đứng nhìn giống như vừa phạm phải lỗi gì lớn lắm. Nàng liền động tâm thấp giọng hỏi:
- Bệ hạ hôm nay làm sao vậy? Tâm tình rất không tốt. Đã xảy ra chuyện gì sao?

- Vốn mọi chuyện đều tốt nhưng bệ hạ vừa đọc tấu chương can gián Thôi tướng quốc dâng lên thì tâm tình liền xấu đi như vậy. Có trách thì phải trách nô tài nhiều chuyện.
Mã Nguyên Anh cực kì uể oải, sớm biết như vậy đã không nhận dâng bản tấu đó rồi.

Bùi Oánh có chút suy nghĩ, gật gật đầu rồi xoay người đi vào phòng. Thấy trượng phu đã bắt đầu ăn cơm, nàng liền chậm rãi đi đến ngồi xuống đối diện hắn cười nói:
- Chàng thế nào lại không uống rượu vậy? Để thiếp cùng chàng uống một chén.

- Thu nhi đang làm gì thế?
Trương Hoán ăn một miếng cơm, mơ hồ hỏi thăm:
- Sao nàng không đến chỗ Đa Đa?

- Hôm nay chàng về muộn, tiểu tử kia không đợi được đã đi ngủ rồi. Chàng ăn từ từ thôi, cẩn thận không nghẹn.
Bùi Oánh gắp thức ăn cho trượng phu, chống cằm âu yếm nhìn trượng phu đang ăn như hổ đói. Đây mới là trượng phu mà nàng yêu thương. Nhìn hắn uy vũ như vậy, nàng tự rót cho mình một chén rồi lại rót đầy chén rượu của hắn cười nói:
- Kỳ nhi cũng rất cố gắng, đã luyện chữ hai canh giờ rồi. Chàng ăn cơm xong hãy đến thăm nó đi. Hai người vài ngày nay không gặp rồi, buổi chiều nó còn nói sẽ nhờ phụ hoàng chi bảo cho nữa!