Tô Thụy Ngọc Minh liếc nhìn đồng hồ. Ngay khi ánh mắt cô ta chạm vào màn hình điện thoại, tiếng nhạc từ lịch vạn niên trong phòng khách cũng reo lên cùng với chuông cửa.

- Ai đấy?

Không có tiếng trả lời.

Minh đành ra mở cửa. Cánh cửa gỗ bị chặn lại bởi một bàn chân to tướng.

Đó là người giao hàng cho Minh, đến nhà cô mỗi tuần một lần.

- Hôm nay có cái gì cho tôi thế ông anh?

Người đàn ông giao hàng đội mũ đỏ không nói gì, chỉ đưa cho Minh một cái thùng các tông to cỡ đầu người.

- Cái này là... - Minh phá ra cười ha hả. - Tôi không ngờ ông lại làm được đấy!

- Cái gì bà nhà tôi cũng có thể làm được. - Người giao hàng đáp lời Minh bằng thứ giọng không biểu lộ vui buồn. - Giờ thì xin phép cô, tôi phải đi đến nhà vài người nữa.

Minh gật đầu chào người giao hàng. Khi ông ta chỉ còn là một chấm đỏ ở cuối hành lang, Minh mới bước vào nhà và lập tức đẩy cái thùng giấy vào gầm giường.

Những tiếng lục cục bắt đầu phát ra như thúc giục, nhưng Minh không quan tâm. Cô lờ chúng đi.

Giấy màu, băng dính hai mặt, nơ xoắn, thiếp chúc mừng ngày 20 tháng Mười Một.

Minh đem hộp quà đến tặng cho cô giáo cũ.

Kiểu gì chồng con của cô cũng sẽ mở ra thôi.

Trong căn phòng ngột ngạt vì nhang khói, vì mùi đèn dầu và vì cả hơi hám của mấy người đàn bà nạ dòng son phấn, một con bé chỉ cỡ mười, mười một tuổi đang ngồi xếp bằng trên chiếc đệm trắng tinh. Toàn thân nó cũng mặc toàn quần áo màu trắng và che thêm chiếc chàng mạng trắng toát dài và rộng như cái màn ngủ. Mái tóc con bé đó rất dài, dài và đen tuyền, chảy dài xuống lưng và được cuộn thành nhiều vòng như người ta bện dây thừng.

Giữa bầu không khí quỷ dị và đồng bóng, Kiệt lẩm nhẩm đọc mấy câu thần chú mà chính anh cũng không hiểu gì. Nhìn con bé chỉ đáng tuổi đứa em út ở nhà, Kiệt quay mặt đi ngay bỏi anh không thể chấp nhận được sự thật rằng anh sắp "làm lễ" với nó.

*****

Câu chuyện của Kiệt rất đơn giản và dễ hiểu, bởi nó đã xảy ra với kha khá sinh viên nam sống xa nhà. Rời vòng tay của cha mẹ, thuê nhà trọ quanh trường, sống tự do đến độ bê tha, nợ tín chỉ ngập đầu và phải tìm cách trả nợ theo kiểu giật gấu vá vai. Kiệt lâm vào tình trạng chân trong chân ngoài, phải lên mạng tìm xem có công việc kiếm tiền thật nhanh hay không. Việc gì cũng được, miễn là có tiền nhanh và không đến mức pháp luật phải can thiệp. Lợi thế của Kiệt là anh đẹp trai, cao ráo và có thân hình đẹp. Kiệt toan làm trai bao, chiều quý bà hồi xuân nào đó một đêm và nhận tiền công, tiền giữ bí mật lẫn tiền bồi dưỡng "hẹn gặp lại".

Kiệt không phải làm trai bao mặc dù người ta cũng thuê Kiệt đi quan hệ tình dục. Nói đúng ra là Kiệt được một nhóm những mụ già mê tín dị đoan trả rất nhiều tiền để giao cấu với một đứa bé gái mười tuổi. Đứa trẻ gái đó phải đồng trinh, xinh xắn, từ khi sinh ra đến nay chưa cắt tóc lần nào và chưa có kinh nguyệt. Máu chảy ra từ chỗ kín của con bé khi giao hợp lần đầu sẽ được thấm vào một chiếc khăn lụa trắng. Mấy người đàn bà kia có nhiệm vụ đặt chiếc khăn ấy lên bàn thờ thần và nhang khói đều đặn.

Sau khi nhận được lời đề nghị đó, Kiệt phát hãi đến độ toát mồ hôi hột. Gioa cấu với trẻ em dưới mười ba tuổi, dù đứa trẻ đó tự nguyện hay không cũng là tội hiếp dâm trẻ em. Nếu vụ này lộ ra thì Kiệt sẽ phải ngồi bóc lịch dài dài. Anh nghĩ tới những hình phạt dành riêng cho lũ hiếp dâm của bạn tù, những màn chào buồng khiến bọn yêu râu xanh liệt dương vĩnh viễn và cả chuyện tù nhân hãm hiếp nhau. Chỉ tưởng tượng đến đó thôi, Kiệt đã thấy đau nhói ở giữa hai chân.

Nhưng tình thế khiến Kiệt không thể từ chối được. Số tiền Kiệt nợ quá lớn, và số tiền mà những mụ đàn bà cuồng tín muốn trả cho Kiệt còn nhiều hơn thế. Họ cần Kiệt hơn là cả Kiệt cần tiền nữa. Vì theo lời họ thì tuổi tác, nhân tướng rồi lá số tử vi các thứ vân vân mây mây của Kiệt đều phù hợp, nếu không muốn nói là rất tốt. Kiệt đành nhắm mắt nhận lời. Đi tù là chuyện có thể xảy. Còn nếu như Kiệt làm theo lương tâm mà không chịu "làm lễ" với đứa trẻ đó, anh sẽ mất ít nhất một ngón tay. Toàn - chủ nợ của Kiệt không nói đùa. Gã không cần biết Kiệt có tiền hay không. Có tiền thì Kiệt mất ngón tay vì tội không trả nợ, không có tiền thì Kiệt mất ngón tay để cho Toàn đỡ tức, cũng là để răn đe những con nợ khác.

*****

Người đàn bà có bộ mặt phì phị như mặt chó bull huých vào sườn Kiệt và thì thào qua tấm mạng che mặt:

- Đến giờ rồi kìa!

Kiệt nín thở, anh đọc to một câu thần chú mà mấy mụ đàn bà đã dặn anh phải học thuộc lòng từ khi mới nhận việc. Câu thần chú không biết được viết bằng ngôn ngữ gì. Không phải tiếng Anh, tiếng Trung cũng không phải tiếng Latin hay tiếng Phạn mà nghe như một thứ cổ ngữ đã bị lãng quên từ thời ăn lông ở lỗ.

Vừa dứt lời, căn phòng kín bỗng nhiên trở nên ngột ngạt hơn hẳn. Kiệt bắt đầu cảm thấy khó thở như có ai thò tay bóp nghẹt cổ anh. Một cơn gió nóng và khô khốc không biết từ đâu thổi tới, làm những ngọn đèn dầu và nến trong phòng tắt phụt. Trong bóng tối, Kiệt thấy một sự yên tĩnh đến đáng sợ giống như sự bình yên của mặt biển trước khi bão tố ập đến. Đó là âm thanh âm ỉ trong tai mỗi khi ai đó bật dậy giữa đêm, và cảm tưởng như trong phòng không chỉ có mỗi mình mình.

Kiệt nuốt, mặc dù cổ họng anh nóng cháy không có gì để nuốt. Có tiếng sột soạt dưới chân Kiệt, giống với tiếng của một loài động vật bò sát đang trườn trên mặt đất. Khi Kiệt còn chưa kịp nhận ra đó là thứ gì thì anh đã thấy một hơi thở lạnh buốt phả vào gáy mình. Kiệt rùng mình, và thấy ngay bên cạnh anh có một thân hình nhỏ thó đang giãy đành đạch như bị đồng nhập. Vì bóng tối bao phủ dày đặc, Kiệt không trông thấy gì. Nhưng bóng tối cũng khiến cho Kiệt nhạy cảm hơn với môi trường xung quanh. Anh quay sang rồi thét lên vì kinh hãi khi thấy bên cạnh anh không phải là đứa bé gái mười tuổi nữa mà là một đống những con mắt xanh lè đang chuyển động nhịp nhàng.

Đứa bé đã biến mất. Thay vào chỗ nó là một búi rắn khổng lồ.

Cả căn phòng đột ngột sáng rực lên đến độ nhức mắt. Kiên thấy rõ ba người đàn bà kia đã chết từ lúc nào. Xác họ bị những con rắn đỏ có vằn đen bu kín lấy. Đúng hơn là chúng chui vào trong mớ áo choàng lùng bùng của họ, sau đó bò ra qua đường mắt, tai và mồm. Rắn trườn trên sàn như điên dại. Rắn tự quăng mình về phía Kiệt. Kiệt thì chỉ biết chết đứng nhìn cảnh tượng khủng khiếp trước mắt.

Từ trong đống rắn to, bò ra một con rắn bé tí có mào trên đầu. Con rắn đột ngột quăng mình lên chui tọt vào lỗ mũi Kiệt.

*****

Sau ba năm lăn lộn trên đất Hà Nội, Dung đã gây dựng được một số nợ khổng lồ. Đó là những đồng tiền mà cô đã nướng sạch vào bao nhiêu đêm điên cuồng trên các club. Quần áo, giày dép, mỹ phẩm đắt tiền, tất cả đều đến từ những khoản vay sinh tử. Dung cần một giải pháp tức thời, một giải pháp nào đó mang lại cho cô tiền tỉ.

Tối hôm đó, Dung nhận được một lá thư, rủ cô tham dự "Nghi lễ thánh thần sinh sản", người tình nguyện tham gia sẽ được trả thật nhiều tiền.

Dung chỉ cần quan hệ tình dục với một cậu thanh niên mà thôi.

Đan lao vụt đến để đóng chốt cửa phòng thay đồ nhưng không kịp. Gã đàn ông có gương mặt điển trai với nụ cười nhăn nhở đã thò được một chân vào phòng và đặt tay gã lên tay Đan. Rất nhanh, gã chui tọt vào trong, rồi tự tay giúp Đan làm nốt cái việc mà vài giây trước cô không kịp làm: đóng chốt cửa. Nhìn thằng đàn ông trước mặt, Đan không trĐan khỏi cảm giác gai người. Cô cứ lùi dần, lùi dần về phía góc phòng trong khi Phúc - thằng đàn ông khốn nạn kia cứ tiến đến dí sát mặt gã vào người cô.

- Em làm gì mà trốn anh như trốn tà thế?

- Anh có việc gì mà phải chui vào đây? Mau đi ra không tôi hét lên bây giờ?! - Đan cầm cây kéo tỉa tóc trên bàn. Cô muốn cho Phúc biết rằng cô sẽ đâm chết gã nếu như gã tiếp tục dở những trò dâm dê. Kể cả có không đâm được Phúc đi nữa, cô cũng sẽ dùng cái kéo ấy để tự cắt cổ mình.

Thấy phản ứng có phần thái quá của Đan, Phúc liền ngồi xuống cái ghế duy nhất trong phòng. Gã thầm hy vọng Đan sẽ ngồi lên giường và lúc đó, gã có thể đè cô xuống và tha hồ làm trò. Nhưng tiếc cho Phúc, Đan không ngồi, cô đứng khoanh tay nhìn chằm chằm vào mặt Phúc với thái độ chán ghét tới tột cùng.

- Thì anh đến để nói chuyện với em thôi. Cái chuyện... cái hộp của em ấy.

Mặt Đan chuyển sang màu trắng như phấn và ánh mắt cô gần như lạc thần. Cô cố lấy giọng bình tĩnh, hỏi lại Phúc:

- Hộp nào?

- Thì cái hộp mà hôm trước anh thấy em nhận được từ một ông già người Tàu. Xong em giấu giấu diếm diếm đem về đây cất.

- Vớ vẩn! - Đan nói như hét vào mặt Phúc.

- Anh chỉ muốn hỏi là trong hộp có cái gì thôi. Vì anh thấy đó có vẻ là đồ cổ. - Phúc cười hệch hệch. - Anh cũng tự hỏi là một diễn viên thần tượng mới nổi như em thì đi đến cái khu ổ chuột đấy làm gì. Khu đấy tràn ngập những đứa cờ bạc bịp, ca ve và...

Phúc đưa mắt nhìn Đan rồi mới nói tiếp:

- ... bọn bán ma túy. Đủ các thứ từ cần sa, cỏ, kẹo cho tới heroin với đá. Có mấy ca sĩ diễn viên người mẫu MC cũng hay lui tới đấy. Còn em, em tới đấy làm gì?

- Tôi đi đâu làm gì không mượn anh hỏi thăm! Anh ra khỏi đây ngay! - Đan gào lên.

- Thì anh chỉ hỏi em thế thôi. Chứ ai cũng biết là nếu anh ghét em, anh hận em thì anh chỉ việc làm vài bài báo nói rằng "diễn viên Mẫu Đan bị bắt gặp khi đang bàn bạc với thầy phù thủy nổi tiếng Thành Đô". Không chừng cái con đóng vai chính tên là... gì... gì nhỉ? À đúng rồi Hồng Sa! Con Sa nó mà biết được thì nó sẽ kêu ầm lên là em đi tìm thầy bỏ bùa nó cũng nên!

Nói xong, Phúc lại nhe răng cười. Phúc biết rằng gã đẹp trai. Thời còn học phổ thông và đại học gã đã có thể dệt những mảnh tỉnh vắt vai của mình thành một thiên tình sử đồ sộ không thua gì bộ sách tham khảo cho học sinh chuẩn bị thi trung học phổ thông quốc gia. Khi đã trở thành nhà báo, Phúc vẫn có thể lợi dụng cái mặt đẹp của gã để ngủ với những cô gái người mẫ, diễn viên, bù lại gã sẽ ém nhẹm cái scandal mà gã moi ra được từ họ. Nếu Phúc xấu xí thì việc gã tống tình đàn bà sẽ có gì đó rất nham nhở và vô sỉ. Nhưng vì gã đẹp, nên các cô gái bị tống tình cũng không thấy tủi nhục lắ khi phải trao thân cho một thằng đồi bại. Thỉnh thoảng khi đã chán những cô gái dày dặn kinh nghiệm về tình dục, gã lại tìm đến những em gái mười sáu, mười bảy muốn nổi tiếng, muốn làm hot girl để đưa ra vài điều kiện.

Trong số những người bị Phúc gạ gẫm có Mẫu Đan. Cô còn trẻ, tuổi mới ngoài hai mươi nhưng nổi tiếng trong giới người mẫu từ rất sớm. Tuy nhiên, Khoảng một năm nay, khi đóng vai thứ chính trong phim "Quyền lực mềm", Đan mới thật sự nổi lên như một ngôi sao phim truyền hình. Cho tới nay thì cô vẫn chưa gặp scandal nào nghiêm trọng. Điều đó khiến cho Phúc tức tối. Gã không thể nào tống tình Đan được nếu như cô không có cái gì để gã tống tình. Và thời cơ đã đến khi Phúc tình cờ bắt gặp Đan nói chyện với một ông thầy bùa thầy ngải ở khu ổ chuột. Gã đã nhanh tay chụp lại được dăm bảy kiểu ảnh làm bằng chứng. Và Phúc tin rằng đó chính là cơ hội trời cho để gã được hưởng thụ tấm thân nõn nà của Đan.

Sau khi đã thăm dò chán chê những cảm xúc lẫn lộn trên gương mặt Đan, Phúc hỏi:

- Em này, thế em định giải quyết như thế nào?

Đan ngồi phịch xuống giường, đưa một tay lên ôm trán. Cô thều thào:

- Anh nên đi ra ngoài đi. Trước khi quá muộn.

- Anh không đi đâu hết! Anh ở lại đây với em! - Phúc hí hửng đáp. Gã ngồi lại bên Đan, thò tay xoa nhè nhẹ trên đùi cô.

Nhưng Đan chẳng có phản ứng gì. Hay đúng hơn là cô không đủ sức để chống lại. Gương mặt cô tái xanh dưới ánh đèn trắng sáng trưng của phòng thay đồ. Đan như bị đông cứng. Cô không khán nào một bức tượng băng, cứng đờ và đang đổ mồ hôi lạnh toát. Đan không thèm liếc nhìn Phúc, chỉ nói bằng giọng đều đều như đã mất hết sinh khí:

- Cái hộp đấy không đùa được đâu.

- Bên trong có gì mà không xem được? - Phúc đưa tay lên, xoa trên lưng Đan. Gã muốn gỡ móc cài dây áo lót của cô mà không gỡ nổi nên đành sờ xuống mông cô.

- Trong cái hộp đấy có chị tôi.

- Chị em á? Nếu anh không nhầm thì chị em...

- Chết rồi. Chết từ lâu lắm rồi.

Thình lình cái tủ quần áo của Đan kê ở góc phòng đột ngột rung lên bần bật như có người bị nhốt bên trong đang giãy giụa để thoát ra. Phúc lập tức nhảy chồm lên. Gã mở tung cánh cửa tủ. Tức thì một luồng hơi chết chóc thổi ra từ bên trong làm Phúc loạng quạng ngã ngửa xuống sàn. Đan chỉ biết ngồi chết cứng tại chỗ. Trong tủ được dán kín bùa và chất đầy những kinh Phật viết bằng tiếng Phạn. Luồng tử khí vừa rồi đã thổi tung cả đống kinh Phật làm mấy chục cuốn sách rơi ngổn ngang trên sàn. Căn phòng lúc này trở lên ngột ngạt khó tả. Phúc cảm thấy như có ai đó đang bóp nghẹt cổ gã.

Những cuốn kinh Phật rơi xuống, để lộ ở giữa một chiếc hộp rất to được chạm khắc những dòng chữ tiếng Phạn bên ngoài. Đó chính là chiếc hộp gỗ mà Đan nhận được từ ông thầy Tàu. Chiếc hộp này chứa tro cốt của Lạc Tiên - người chị gái đã chết từ mười năm trước của Đan. Chẳng ai biết điều gì đã xảy ra. Điều duy nhất mà mọi người chắc chắn là chị Tiên đã treo cổ. Vong linh người tự tử khó siêu thoát. Ở trường hợp của chị gái Đan, chị không thể siêu thoát được. Chị Tiên đã thành quỷ dữ. Người ta phải quật mồ chị lấy tro cốt đem đi trừ tà năm lần bảy lượt. Chính tay Đan đã phải nhốt chị cô vào trong cái tủ này, bỏ vào đấy chuỗi tràng hạt, dán bùa cộng thêm thật nhiều kinh Phật để kìm lại sự độc dữ. Nhưng Phúc đã vào đây, mang theo đầy những tà niệm làm thức ăn cho con quỷ đói trong tủ.

Từ trong cái hộp gỗ, một dòng dịch đen đỏ lẫn lộn chảy ra ồng ộc. Mùi tanh như mùi máu người bốc lên nồng nặc trong phòng. Phúc lật đật đứng dậy. Gã định trốn. Nhưng cánh cửa bị kẹt không sao mở ra được.

Dịch bẩn trong hộp gỗ vẫn chảy ra ồ ạt, tràn xuống sàn nhà và đuổi sát đến chân Phúc.

*****

Mai hốt hoảng nhìn cái xác cứng đơ dưới chân. Phúc chết không nhắm mắt. Mồm gã méo xệch đi như thể trước khi chết gã đã thấy một thứ gì đó cực kỳ khủng khiếp. Mai cố gắng không nhìn vào cái xác. Cô đóng cửa lại và hỏi Đan:

- Sao thằng cha Phúc lại chết ở trong này?

- Em không biết. - Đan cúi gằm mặt xuống. Tay cô vẫn ôm chặt trán.

- Nó chết trong phòng em mà em lại không biết là thế nào? - Mai ngồi ghé sát vào người Đan.

Bỗng đèn trong phòng chớp nháy vài lần. Mai quay qua hỏi Đan tiếp:

- Bây giờ mà không nhanh nhanh giải quyết đi thì em sẽ mất hết tiếng đấy! Chưa kể còn bị nghi giết người nữa!

Đan ngẩng mặt lên nhìn chòng chọc vào mắt Mai và rít lên:

- Tao giết đấy!

Rồi từ trong miệng Đan ứa ra một ngụm chất lỏng đen sì có lẫn máu tươi.

[Dựa trên giấc mơ đêm qua của tôi, tỉnh dậy viết ngay thành truyện cho các bạn đọc]

Mùa hè năm 2015, ông Đào Văn H. đi du lịch bằng xe khách, dọc đường có dừng lại để đi tiểu ở bụi cây. Ông H. dẫm phải vật gì đó cộm cộm dưới chân và nhận ra đó là một cốn sổ nhật ký, được ghi bằng nét chữ rất đẹp. Bên trong sổ có ghi tên của người viết: Nguyễn Thanh Tú, lớp 10A6 trường Thpt C.

*****

Ngày... tháng... năm...

Hôm nay mình gặp một chuyện rất kỳ lạ. Lúc gần sáng, trước khi tỉnh dậy mình đã có một cơn ác mộng. Mình không nhớ kỹ lắm, mình chỉ nhớ rằng trong mơ ngoài mình và các bạn ra còn có một người đàn ông có bộ mặt rất Tây, nhìn như diễn viên Hollywood. Ông ta đến tìm bọn mình.

Lúc chiều khi mình ở trường tập văn nghệ với các bạn thì có một người đàn ông mặc quân phục đến thật. Ông ta bước vào sau cánh gà. Bảo Anh nói chuyện với ông ta. Nó có vẻ rất vui vì cứ cười ha ha cực kỳ thoải mái. Mấy đứa khác trong nhóm cũng cười rất tươi. Mình đứng ở xa, không nghe được mọi người nói chuyện. Ngoài hội trường có tiếng nhạc bài "Bánh trôi nước" rất to.

Người đàn ông kia đưa cho Bảo Anh một vật gì đó. Nó nhận ngay, nhưng không tỏ ra sửng sốt trước món quà của người đàn ông. Nó đã nói với mình về chuyện được đàn ông con trai tặng quà. Nói nhiều lần rồi.

Mắt mình cảm thấy hơi khó chịu. Không biết tại trười nắng nóng hay gì mà mình thấy mắt mình nhìn màu sắc bị nhòe.

Ngày... tháng... năm...

Mình thấy có gì đó không ổn. Hình như mình đang sống trong một chuỗi những sự kiện déjà vu. Nhìn cái gì mình cũng có cảm giác quen quen như mình đã từng mơ thấy nó rồi. Mình ngạc nhiên lắm, bởi điều này chưa bao gờ xảy ra với mình trước đây.

Chiều nay, lúc đứng ở sau hội trường, mình thấy Bảo Anh cầm món quà của người đàn ông hôm qua. Đó là một cái thẻ rút tiền không có tên ngân hàng, không có gì cả, màu xanh. Bảo Anh nói thậm chí còn không cần nhập mật khẩu. Số dư trong tài khoản là gần hai trăm triệu. Ai lại tặng cho người lạ tận hai trăm triệu? Mình bắt đâu thấy một điều gì đó không lành. Nhưng Bảo Anh bảo mình chỉ lo hão. Nó là một đứa xinh đẹp, một hot girl thì đâu có gì lạ khi có đại gia tặng quà. Kim Anh, Thu, Lý và Mỹ đều không nói gì. Mình thấy chúng nó đều có một vài món đồ trang sức mới. Chắc là của Bảo Anh mua cho. Mình chẳng có gì cả vì mình đâu có chơi thân với Bảo Anh.

Mình chỉ khuyên Bảo Anh là "Đừng có tiêu hết tiền trong thẻ nhé". Mình không biết tại sao mình lại nói như thế. Nếu tiêu hết thì sao?

Ngày... tháng... năm...

Hôm nay mình đi khám, bác sĩ nhãn khoa nói mắt mình chẳng có vấn đề gì cả. Tuy nhiên mình vẫn thấy hơi nhòe nhoẹt. Mình thoáng thấy những thứ lạ lạ. Cứ như những bóng ma ấy. Nhưng mình không sợ ma.

Lúc rời phòng khám, mình lại gặp Bảo Anh với mấy người bạn đang đứng ở một cửa hiệu ven đường. Đó là hiệu bán mỹ phẩm thiên nhiên. Họ có những cục xà phòng rửa mặt hình viên thuốc màu xanh biển. Mình cũng muốn mua để dùng thử.

Mình có ghé lại chào Bảo Anh. Mặt nó nhòe nhòe. Mặt mấy đứa kia cũng nhòe nhòe.

Ngày... tháng... năm...

Lúc tập múa xong, mình có bảo cô Giang rằng mắt mình khó chịu, mình muốn đi rửa mặt. Cô Giang cho mình đi. Vừa rửa mặt xong thì mình lại thấy người đàn ông đã tặng quà cho Bảo Anh. Ông ta vẫn mặc bộ quân phục đó và hôm nay ông ta trông vui hơn nhiều. Ông ta bảo mình tên là Thịnh. Ông Thịnh tự giới thiệu mình là người của công ty du lịch, công ty ông đang thử nghiệm loại hình du lịch mới. Mình cũng lại gần nghe xem ông ta muốn gì khác không hay chỉ muốn quảng cáo thôi. Ông Thịnh bảo trường mình sẽ là một trong những trường được thử nghiệm loại hình du lịch mới mẻ này. Mình không muốn đi. Bởi mình thấy ông Thịnh có gì đó rất lạ. Tuy nhiên mình vẫn không nhìn rõ bởi mắt mình khó chịu quá! Cứ như mình phải nhìn qua bốn con mắt khác nhau.

Ngày... tháng... năm...

Mỗi lần gặp Bảo Anh, mình đều nhắc nó "Đừng có tiêu hết tiền trong thẻ" nhưng nó không chịu nghe. Đúng ra là nó lờ mình đi.

Hôm nay cô chủ nhiệm thông báo rằng có một công ty du lịch thử nghiệm kiểu du lịch mới. Họ sẽ đưa các nữ sinh đến một tòa biệt thự lớn, với đầy đủ tiện nghi. Các nữ sinh sẽ sống tập thể giống như một ký túc xã nữ khổng lồ vậy. Các cô giáo trong trường cũng sẽ đi. Bọn con trai không hào hứng lắm, còn con gái thì rất vui. Mình chẳng có bạn bè thân thiết gì cả. Cho nên với mình có đi hay không cũng thế thôi. Nhưng cô Huệ bảo mình nên đi. Bởi vì đi thì mới có bạn bè chứ.

Mình vẫn có cảm giác không tốt. Mắt mình hình như lại tệ hơn. Nhìn cái gì cũng thấy rực rỡ. Lúc học về phòng chống ma túy, người ta bảo khi dùng ma túy sẽ thấy những màu sắc đẹp đẽ. Chẳng lẽ mình đang bị đầu độc?

Thật là vớ vẩn. Cái suy nghĩ ấy mình viết vào đây, cho một mình mình đọc mà còn thấy ngượng.

Ngày... tháng... năm...

Rõ ràng mình đã mơ thấy ông Thịnh. Và giấc mơ đó là một cơn ác mộng đúng nghĩa. Nhưng mình không tài nào nhớ ra nổi tại sao đó lại là một cơn ác mộng? Điều gì đã xảy ra? Mình vẫn nghe người ta nói về sự báo mộng. Người ta dựa vào giấc mơ để tiên đoán nhiều thứ: vận may, vận rủi, nhân duyên và cả số đề nữa. Mà một khi mơ thì con người ta chỉ có thể mơ thấy những người mình đã từng gặp. Nhưng rõ ràng mình mơ thấy ông Thịnh trước rồi mới gặp ông ta cơ mà? Mình được báo mộng sao? Vậy chắc chắn ông Thịnh có gì đó rất lạ. Tại sao ông ta lại cho Bảo Anh nhiều tiền thế?

Ngày... tháng... năm...

Bảo Anh vẫn lờ những lời cảnh báo không đầu không đuôi của mình.

Lúc ở trong thư viện mình đọc được cuốn "Truyện cổ Grimm". Trong truyện "Yêu râu xanh" có nhắc đến một con quỷ chuyên môn đi dụ dỗ các cô gái về làm vợ. Bề ngoài thì con quỷ tỏ ra chiều chuộng vợ, nhưng chỉ cần người vợ mở cánh cửa kho bí mật của nó thì sẽ thấy một bể đầy những máu. Đó là máu của những người vợ trước đó đã dại dột mở cửa kho ra. Không hiểu sao mình lại nghĩ tới ông Thịnh và bộ đồ lính màu xanh của ông ta.

Ngày... tháng... năm...

Mẹ mình nộp tiền rồi bắt mình đi chứ mình chẳng muốn đi tí nào. Trên xe, Bảo Anh cứ lôi cái điện thoại mới mua ra chụp hình tự sướng. Hình như nó sắp tiêu hết tiền trong thẻ rồi. Mà tiêu hết thì sao?

Mình để ý thấy trên xe toàn là những bạn nữ cùng trường cùng lớp. Có cả cô chủ nhiệm nữa. Mọi người đều có vẻ vui, cứ hát hò mãi. Đoạn đường quốc lộ, mình cũng hẳng biết là quốc lộ nào, vắng tanh. Hai bên chỉ thấy toàn là cát và những bụi cây thấp lè tè. Y như là đi xe qua hoang mạc vậy. Mắt mình vốn đã nhìn màu gi cũng thấy gắt, nắng vàng, cát vàng càng làm mắt mình khó chịu hơn.

Mình không biết là mất bao lâu mới đến nơi. Điện thoại mất sóng và đột ngột đơ ra từ lúc lên xe. Mình đành nhắm mắt ngủ một giấc sau khi các bạn và cô chủ nhiệm hát hết bài "Nối vòng tay lớn".

Ngôi biệt thự đó không biết có đủ chỗ không, nhưng trông rất đẹp và khoảng khoắt khi nhìn từ bên ngoài vào. Bên trong rộng một cách bất thường. Hồi nhỏ mình có đọc Doraemon, giờ thì minh thấy như mình vừa chui vào trong cái túi không gian bốn chiều. Bề ngoài thì bé tí mà bên trong khổng lồ. Trong biệt thự có đầy đủ đồ đạc, phòng ốc, thang máy... Cái gì cũng có, trông như một lâu đài Âu châu cổ. Mình thích nhất là những đồ trang trí, trông rất dễ thương và nữ tính. Nhưng mình nhìn mãi mà chẳng thấy cái đồng hồ nào cả.

Mình được xếp vào chung phòng với Như, Huyền, Vân, Thúy và Thảo. Phòng của Bảo Anh ở ngay cạnh phòng mình. Thế nên trước khi đi ngủ mình lại sang nhắc nó "Đừng có tiêu hết tiền trong thẻ".

Ngày... tháng... năm...

Mặc dù lạ nhà, nhưng vì phòng đầy đủ tiện nghi nên mình không khó ngủ lắm. Chăn, drap, gối và đệm, thứ nào cũng thơm tho sạch sẽ. Thậm chí lúc mình đẩy cái vali vào gầm giường, mình còn thấy có một thùng đầy quần áo mới. Hóa ra ai cũng có một cái thùng như thế. Giày dép và quần áo trông rất thời trang. Thứ nào cũng vừa in.

Sáng nay, khi mình ngủ dậy mình đã thấy một người phụ nữ đẩy xe đồ ăn sáng đến cạnh giường mình. Mình hỏi cô ấy về cuộc sống ở ngôi biệt thự này, nhưng cô ấy chẳng nói gì. Training nhân viên phục vụ chưa kỹ chăng?

Khi mọi người đã dậy hết, mình rủ các bạn xuống tầng dưới chơi những không ai muốn đi chung với mình. Mình đành đi một mình. Nhưng hình như ngôi biệt thự có gì đó khang khác. Mình chỉ thấy những dãy phòng dài dằng dặc, phòng nào cũng đầy những con gái. Hành lang như dài ra vô tận và đan cài chằng chịt như một mê cung. Chỉ có điều là mình không hề đi trúng đường cụt. Thậm chí mình còn đi thành hình vòng tròn. Mình muốn hỏi đường, nhưng mọi căn phòng đều đóng cửa khi mình đến gần. Mình đã sợ. Mình nhận ra mình vừa lạc vào một ngôi nhà ma quái. Khi mình kiệt sức, không còn biết được đường nào để về phòng mình nữa thì mình lại thấy phòng mình đang cách mình có vài bước chân!

Lúc này, mình nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy bầu trời vẫn không có gì đặc biệt. Rất trong và đầy nắng. Nắng chiếu qua cửa sổ khiến cho mình thấy rõ cả những hạt bụi li ti. Phòng không có quạt hay điều hòa gì mà vẫn rất mát mẻ, thậm chí còn có đôi phần lạnh lẽo.

Mình không dám kể cho ai nghe về chuyện vừa rồi. Họ sẽ cho là mình bị điên. Mình muốn gọi điện về cho mẹ nhưng điện thoại của mình chết cứng rồi. Mình không sạc được. Phòng không có ổ điện.

Ngày... tháng... năm...

Mình rất nhớ mẹ. Cả đêm qua mình ức thức mãi vì nhớ mẹ. Mình muốn được về nhà ngay, mẹ sẽ nướng cháy bánh mì nhưng như thế còn ngon hơn là ăn đồ ăn sáng ở đây. Sáng nào mình cũng thấy đồ ăn được biện sẵn từ khi mình mới ngủ dậy. Lúc mình soi vào gương trong nhà tắm, mình thấy tóc mình hình như vừa dài ra. Quần áo của mình bỏ vào trong chậu giặt hình như cứ mất dần. Mình đoán là các bạn cũng bị như mình, nhưng không ai nói gì. Họ chỉ nói chuyện với nhau. Họ đã bị ngôi nhà ma này ám ảnh rồi.

Mình là người duy nhất ở đây giữ được sự tỉnh táo. Và mình cố gắng tỉnh táo bằng cách nhắc Bảo Anh đừng có mà tiêu hết tiền trong thẻ. Ở đây không có chỗ rút tiền nhưng mình vẫn cứ nhắc để nó đừng quên.

Ngày... tháng... năm...

Ngôi biệt thự thay đổi mỗi ngày. Hình như càng ngày nó càng xập xệ hơn và ma quái hơn. Sàn đá hoa cương nay là sàn ván gỗ kêu cọt kẹt. Giấy dán tường xinh xắn biến mất. Thay vào đó là lớp sơn vàng bong tróc, nứt nẻ giống như tường ở trường mình.

Hôm nay trong lúc đi lại, mình thấy có một số phòng học khá rộng với bàn ghế gỗ, phấn trắng bảng đen. Mình muốn vào xem, nhưng phòng học nào cũng có một cái ổ khóa to đùng. Giống như căn phòng bí mật của con quỷ râu xanh trong truyện cổ Grimm.

Ngày... tháng... năm...

Mình không biết là mình ở đây được bao lâu rồi. Mình không còn ý thức về thời gian nữa. Ngay cả quyển nhật ký này mình cũng thấy rất mù mờ mỗi khi đọc lại. Mình muốn tìm cách để liên lạc với mẹ, nói cho mẹ biết là mình ổn. Nhưng đó chắc là một lời nói dối. Vì mình có cảm giác mình sẽ chết ở đây. Có lẽ đó là lý do tại sao cơn ác mộng của mình kết thúc. Mình đã chết trong giấc mơ. Vậy thì mình sẽ chết ở ngoài đời.

Hôm nay thì ngôi nhà không còn là ngôi nhà nữa. Nó giống một ngôi trường. Mình muốn tìm cách trốn thoát nhưng cái cửa sổ nhỏ quá. Lúc nhìn qua cửa sổ, mình thấy những bóng đèn quả nhót chăng đầy bên ngoài. Nhìn từ xa chắc hẳn ngôi trường này phải sáng lấp lánh. Mắt mình chỉ tổ nhức thêm. Mấy cái bóng đèn trang trí cứ nhấp nháy ánh đỏ.

Ngày... tháng... năm...

Hôm nay mình được gọi đi dự một lớp học. Mình chẳng biết là sẽ học cái gì mà cũng không có ai mang sách vở theo. Cô giáo chủ nhiệm nồi ngay đằng trước mình. Còn đằng sau mình là Bảo Anh. Sau Bảo Anh còn có hai bạn gái nữa mặc áo dài trắng như những nữ sinh cấp ba hồi xưa.

Mình không thể giấu được nữa. Mình phải kể ra, Mình kể cho cô chủ nhiệm nghe hết. Về giấc mơ mà mình không thể nhớ rõ. Về cảm giác déjà vu suốt từ lúc gặp ông Thịnh, về cái trò ám ảnh quái dị cứ nhắc Bảo Anh không được tiêu hết tiền cho đến câu chuyện cổ tích về yêu râu xanh mà mình đọc được trong thư viện trường. Cô chỉ gật đầu và nói rằng cô tin mình. Không, đó không phải bộ mặt tin tưởng. Đó là bộ mặt của một người nhìn người điên.

Vừa lúc đó, một cô giáo bước vào lớp. Cô không tự giới thiệu, không chào ai mà hỏi luôn "Các em có biết tại sao nơi này cứ nhấp nháy ánh đèn đỏ không?" Chẳng ai biết. Cô giáo bảo "Vì đây là một cái nhà thổ".

Cô giáo vừa dứt lời thì từ ngoài cửa có một người mặc đồ múa lân, với cái đầu lân cứ lúc lắc liên hồi. Mình thấy người đó nổi hẳn lên, hình như ông ta không thuộc về không gian ba chiều. Người đó nhòe nhoẹt, có những mảng màu xanh đỏ lẫn lộn như xem phim 3D mà không mang kính. Người đó đuổi theo cô giáo với một cây rìu chặt củi.

Máu cô giáo đã bắn vào người mình. Mình sợ. Và mình biết mọi người cũng sợ như mình nhưng không ai dám lên tiếng, dám cử động. Âm thanh duy nhất mình nghe thấy là tiếng cái rìu bổ xuống xác chết của cô giáo lạ mặt.

Cái người mặc đồ múa lân cầm cây rìu đi tiếp. Gã dừng lại ở chỗ hai bạn gái mặc áo dài rồi lại đưa rìu bổ xuống họ. "Tao đã bảo là không được mặc những thứ đồ ít thịnh hành!" Mình không dám nhìn. Mình không dám mở mắt ra cho đến khi nghe tiếng hai cái xác đổ gục xuống bàn. Mình quay xuống, và thấy mặt Bảo Anh trắng bệch như phấn.

"Đã tiêu hết tiền trong thẻ chưa?"

"Rồi."

*****

Ông H. Quăng cuốn sổ nhật ký qua cửa sổ. Ông không dám đọc nữa. Những trang cuối cùng của cuốn sổ bị dính chặt lại với nhau nên dù ông có muốn đọc thêm cũng không được.

Ông H. Nhìn qua cửa sổ của xe khách. Đoạn đường quốc lộ nửa đêm tăm tối, thấp thoáng bóng vàng vàng của những con đom đóm. Cái nhà thổ đó vẫn đang ở ngoài kia.

[Tóm tắt giấc mơ của tác giả: Một nhóm những cô gái tuổi khoảng mười lăm đang chuẩn bị cho buổi trình diễn văn nghệ ở trường thì một người đàn ông có bộ mặt rất Tây và mặc quân phục xuất hiện. Ông ta tỏ ra thiện chí và đem tặng cho nhóm bạn gái một chiếc thẻ rút tiền màu xanh không có ký hiệu gì. Cô gái tóc cúp (tạm gọi là A) liên tục sử dụng chiếc thẻ lạ để rút tiền và phát hiện ra có một số dư rất lớn trong thẻ. Tuy nhiên, B - một cô gái trong nhóm để tóc dài quá vai, mặc váy hoa nói rằng cô đã mơ thấy người đàn ông này, và cảnh báo A rằng không nên rút hết tiền trong thẻ nhưng chính B lại không nhớ rõ giấc mơ của cô như thế nào. Sau đó, mắt B trở nên lạ hơn và cô bé có cảm giác mọi màu sắc trong mắt cô trở nên gay gắt hơn bình thường.

Bỏ ngoài tai những cảnh báo của B, A tiếp tục tiêu xài số tiền trong thẻ. Trong một lần bàn bạc với nhau về chuyện A muốn mua những bánh xà phòng dưỡng da có hình thù như viên thuốc, thì người đàn ông kỳ lạ lại xuất hiện. Lần này, ông ta tự giới thiệu rằng mình làm ở một công ty du lịch và tiết lộ rằng ông sẽ tổ chức cho trường học của nhóm bạn gái một chuyến tham quan mang tính "thử nghiệm". Chuyến đi sẽ bao gồm toàn những nữ sinh và giáo viên nữ. Lần này, màu sắc trong mắt B lại trở nên gay gắt hơn.

Dù trong lòng biết có điều chẳng lành, B vẫn quyết định lên đường cùng nhóm bạn. Trên đường, B phát hiện ra còn có rất nhiều xe khác, xe nào cũng đầy những nữ sinh và giáo viên nữ ở trường B.

Xe chở B và các bạn đến một căn biệt thự lớn, nhưng bên trong cho thấy những cấu trúc và không gian bất thường. Ở trong biệt thự, B thấy chỗ thì quá rộng, chỗ thì quá hẹp, mùa sắc xám xịt và xưa cũ, bụi và mạng nhện chăng kín, hành lang đi mãi không thấy cầu thang nhưng B lại luôn tìm thấy phòng của mình và các bạn. Trong biệt thự đầy những căn phòng như kiểu phòng ký túc xá với ba, bốn chiếc giường tầng.

Càng lúc B càng mất đi khái niệm về thời gian. Cô bé không biết mình đã ở trong biệt thự bao lâu trong khi bạn bè cô vẫn hành xử bình thường. Toà biệt thự dần dần biến đổi thành một ngôi trường nữ sinh có những giáo viên nữ lạ mặt. Khi nhìn qua cửa sổ, B thấy xung quanh là sa mạc, và chí có một con đường hẹp duy nhất chạy giữa biển cát mênh mông. Mặc dù đang là giữa ban ngày, nhưng B vẫn thấy ngôi trường có những chuỗi bóng đèn quả nhót nhấp nháy ánh sáng đỏ.

Một hôm, B đến dự một lớp học trong ngôi trường quái dị. A ngồi ngay sau lưng B. Trước khi vào giờ học, B ghé tai cô giáo dự thính và nói rằng cô bé đã từng mơ thấy những sự kiện này, nhưng không tài nào nhớ được kết cục khủng khiếp của nó. B so sánh tình trạng của các nữ sinh và giáo viên nữ ở đây với câu chuyện cổ tích về con quỷ chuyên dụ dỗ phụ nữ để cưỡng hiếp và giết hại họ.

Khi giờ học bắt đầu, cô giáo giảng bài đặt ra câu hỏi "Các em có biết tại sao ngôi trường này cứ nhấp nháy ánh sáng đỏ không?" Không ai trả lời. "Vì đây là một cái nhà thổ". Đột nhiên một người mặc đồ múa lân màu vàng lù lù xuất hiện ở ngoài cửa lớp, tay cầm mã tấu và đuổi theo chém chết cô giáo. Máu bắn vào lưng B nhưng B không dám quay ra nhìn. Mắt B nhìn tất cả mọi thứ như đã được xử lý qua bộ lọc 3D. Tất cả mọi người trong phòng đều sợ đến cứng người. Rồi người mặc đồ múa lân lại chém chết hai nữ sinh khác với lý do "Tao đã bảo chúng mày không được mặc theo phong cách ít thịnh hành cơ mà". B quay lưng nhìn mặt A đổi sang trắng bệch. B hỏi "Đã tiêu hết tiền trong thẻ chưa?". Vừa lúc ấy, người mặc đồ múa lân đã tiến sát đến sau lưng A.]

[Tôi không khoái những truyện dài, tôi thích truyện ngắn hơn. Ngắn như thế này này.]

Thực ra tôi là người khá kỹ tính, nên không thích ăn uống ở những nơi bẩn thỉu, nhiều chuột bọ. Tuy nhiên, vì nể thằng bạn muốn tổ chức tiệc gần nhà, tôi mới đồng ý đi ăn với nó tại nhà hàng Bể Cá.

Trong nhà hàng Bể Cá lúc ấy có khá đông thực khách. Tuy nhiên chỉ có một bàn duy nhất có đến bảy người ngồi.

Người ngồi ở chiếc bàn trong cùng là một cô gái mặc toàn đồ đen. Cô ta chẳng ăn uống gì mà chỉ nhìn những người bạn của mình đánh chén no say. Đối với tôi cái người như vậy đem lại rất nhiều sự khó chịu. Bởi đi ăn mà ăn không hết, cứ bỏ thừa như vậy thì quả là thiếu tôn trọng người nấu bếp. Tôi thấy cả buổi cô ta chẳng ăn gì, và cũng không thèm nói chuyện với ai.

Chợt cả sáu người còn lại trong nhóm đó đứng dậy tính tiền. Họ ra về, bỏ cô gái lại một mình. Tôi cảm thấy ngại cho cô ta. Có lẽ cách hành xử và thái độ đó khiến cô bị bỏ lại chăng? Nhưng không. Cô ta bắt đầu đổi sắc mặt sang thèm thuồng. Xương xẩu, thịt thừa trên bàn còn khá nhiều. Cô ta bốc tất cả các thứ ấy lên, cho vào mồm và nhấm nháp từ từ.

Cả nhà hàng đầy những tiếng chin chít. Bạn bè tôi cũng kêu chin chít.

[Vay tiền nhớ trả nhé mấy đứa]

Người ta nói "làm ơn mắc oán" cũng không sai. Thiếu gì người cho kẻ khác vay nợ xong, lúc đòi lại không đòi nổi. Khi nó đi vay thì nó lạy mình, khi mình đi đòi thì mình lạy nó. Những lý lẽ về sự túng thiếu tạm thời, về tình nghĩa bao nhiêu năm... thực chất chỉ là thứ lý lẽ cùn của bọn người cơ hội. Tuy nhiên, nếu có vay ai thì mau mau trả đi. Bởi có những món nợ rất khó trả. Đặc biệt là loại nợ nần mà người cho vay đã sang bên kia thế giới...

*****

Khôi được thừa hưởng căn nhà của bố mẹ để lại trước khi họ ra nước ngoài sinh sống, nên khi lấy Trân về làm vợ thì cả hai vợ chồng đều không phải lo đến khoản tiền nhà hàng tháng. Về ở với Khôi tám năm, Trân sinh được một con gái, đặt tên là Thu. Hiện tại nàng đang có bầu đứa thứ hai. Cuộc sống gia đình không có gì đáng chê. Vợ đẹp, con khôn, thu nhập khá, Khôi những tưởng anh chẳng còn phải lo lắng gì nữa.

Tối hôm đó, trên đường từ công ty về nhà, Khôi bỗng thấy rất sốt ruột. Sốt ruột là một điềm báo xấu. Mặc dù không phải người hay tin dị đoan, nhưng Khôi vẫn cố gắng lái xe về nhà thật nhanh. Thường thì mỗi khi trời mưa to, Khôi không bao giờ chạy xe nhanh. Nhưng hôm nay thì lạ lắm, trong lòng anh có cái gì đó cứ thôi thúc, giục anh phải về nhà gấp. Để giảm bớt sự sốt ruột, Khôi với tay mở radio nghe nhạc.

Đài hiện một tần số lạ mà Khôi chưa từng bắt sóng được bao giờ. Một tiếng nhạc rền rĩ nghe như nhạc đám ma vang lên làm Khôi lạnh cả sống lưng. Trong tiếng nhạc rờn rợn phụ họa, người phát thanh viên cất giọng đều đều:

"Thưa các bạn thính giả của đài FM 66.6MHz, hôm nay, trong chương trình "Đọc truyện buổi tối" chúng ta sẽ cùng lắng nghe một tác phẩm của nhà văn Tô Thụy Ngọc Minh với nhan đề "Đòi nợ". Mời quý thính giả cùng nghe, với giọng đọc của pát thanh viên Chiêu Anh."

Đã lâu lắm rồi Khôi không nghe truyện đọc trên radio bởi anh không có thời giờ cho việc đó. Chương trình đọc truyện thường được phát vào đêm khuya - khi mà vợ chồng con cái trong nhà đã say ngủ. Khôi bèn vặn lớn radio để nghe câu chuyện mà anh thấy khá hấp dẫn.

Câu chuyện kể về hai anh thanh niên sống chung trong một nhà trọ, một người tên Mẫn, một người tên Khiêm. Mẫn nghèo, còn Khiêm thì chẳng bao giờ thiếu tiền do bố mẹ Khiêm có của ăn của để, lại chỉ có mỗi anh ta là người con trai duy nhất.

Một hôm nọ, Khiêm vội vàng chạy đi vay tiền Mẫn - một việc mà Mẫn không ngờ có thể xảy ra. Hóa ra bao nhiêu tiền bố mẹ gửi tháng này Khiêm đều nướng hết vào gấu bông, vào hoa hồng và vào chocolate cho cô bạn gái mới của anh ta. Để cưa đổ được Trầm, Khiêm đã phải hao tốn rất nhiều và giờ này anh ta đành phải muối mặt đi vay tiền Mẫn. Mẫn không tiếc với bạn, cho nên chia cho bạn một nửa số tiền mình đang có và hẹn với Khiêm đến cuối tháng phải trả cho mình.

Cuối tháng, Mẫn nghe hung tin từ quê báo lên: mẹ Mẫn đột ngột đổ bệnh nặng, sắp qua đời. Số tiền còm cõi trong túi không đủ để Mẫn chi tiền xe đi về quê. Anh đành đòi tiền Khiêm, nhưng Khiêm không chịu trả. Anh ta đã chi kha khá số tiền bố mẹ gửi cho Trầm, nên tiền còn lại trong túi chỉ đủ để sống qua ngày tới cuối tháng sau."

Câu chuyện trên radio đột ngột dừng lại. Cùng lúc đó Khôi bỗng thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Truyện ngắn "Đòi nợ" có nội dung y hệt chuyện đời Khôi. Trước đây Khôi cũng ở trọ chung với một người bạn nghèo tên là Mão. Cô gái tên Trầm kia bây giờ là Trân - vợ Khôi. Về phần Mão, thì sau khi không đòi được hai trăm rưỡi cho Khôi mượn. anh đành cuốc bộ về nhà. Dọc đường, Mão không may bị xe tải đâm chết.

Càng nghĩ Khôi càng cố sống có chết phóng xe thật nhanh về nhà. Sau gần mười năm, Mão đã quay lại đòi nợ. Một món nợ Khôi không thể trả được. Bởi nếu trả được, thì đống vàng mã Khôi đốt cho bạn đã đến tay chủ nợ dưới cõi âm. Khôi nhớ lại cái hôm nghe tin Mão chết, anh phải nằm một mình trong buồng trọ lạnh lẽo. Và Khôi đã mơ. Mơ thấy một cái bóng đàn ông gầy gầy y như Mão cứ lướt qua lướt lại trước mặt mình.

Khi Khôi về đến nhà, thì căn nhà giá trị hai tỷ rưỡi mà bố mẹ Khôi để lại bốc khói mù mịt. Hai trăm rưỡi đổi lấy hai tỷ rưỡi. Một cái giá quá lớn. Nhưng may cho Khôi là ngôi nhà không sao cả. Chỉ có khói bốc ra từ trong nhà chứ không có vẻ gì là thiệt hại nặng. Hàng xóm bu quanh. Có người cầm xô cầm chậu. Có người kéo theo vòi nước tưới cây. Nước chảy lênh láng khắp khoảng sân rộng phía trước. Người ta chỉ trỏ vào trong nhà. Rồi khi thấy Khôi đứng đó, mặt trắng bệnh, họ lại dạt ra và giục:

- Cậu Khôi vào xem có hỏng hóc gì không?

- Mở cửa ra xem nào! Ngoài này thì thấy khói bốc ra thôi chứ không biết có cháy gì bên trong không!

Khôi luống cuống tìm xâu chìa khóa trong túi. Anh loay hoay mở cửa, cảm giác như mấy ngóc tay thuộc về người khác chứ không thuộc về mình nữa. Cửa mở ra. Khôi chết đứng. Chẳng có gì cháy cả. Nhưng lù lù trong nhà là hai cái xác cháy đen của Trân và Thu. Cộng thêm cái thai trong bụng Trân là đủ hai người rưỡi.

Hiền quát lên:

- Nhìn cái gì mà nhìn?!

Cô gái đối diện hiền không hề có bất cứ phản ứng nào đối với lời quát nạt của Hiền mà tiếp tục nhìn chằm chằm vào đũng quần của Long. Long kéo tay áo Hiền và thì thầm:

- Kệ! Chắc con đấy bị dở hơi đấy em ạ!

Hiền đành ngồi xuống. Ánh mắt tóe lửa vẫn nhìn trừng trừng vào phía đối diện. Cô gái lạ mặt mặc đồng phục trường cấp ba vẫn cứ liếc mắt nhìn Long. Lạ một điều: cô ta chỉ nhìn đũng quần. Hiền cũng cúi xuống xem có phải vì hôm nay Long mặc quần đùi nên có vài thứ "nhạy cảm" lộ ra không. Chẳng có gì lạ cả.

Mấy phút sau, cô gái bỗng lôi ra một cái máy ảnh cổ lỗ sĩ, loại chụp lấy ngay. Hiền và Long không kịp cản lại. Cô gái lạ đã chụp được ảnh của họ rồi chạy ra ngoài cửa.

Long ngồi chết cứng tại chỗ. Hiền thì đứng bật dậy và đuổi theo cô gái kỳ lạ.

Cô ta đã biến mất, chỉ để lạ tấm ảnh chụp đũng quần Long. Từ trong hai ống quần rộng thùng thình có những cái tua dài ngoằng như đuôi rắn, lại trơn bóng như da lươn đang ngoe nguẩy thò ra ngoài.

[Liệu các bạn có đoán được sự thật đằng sau câu chuyện này không?

Bạn nào đoán ra có thể inbox cho tôi. Ba người có đáp án đúng và trả lời nhanh nhất sẽ có thưởng.:v Phần thưởng sẽ là một chân QTV cho cái page tôi sắp lập, phụ trách một chuyên mục do các bạn tự nghĩ ra. Dĩ nhiên là nếu các bạn muốn.:v ]

Mấy năm trước, Thức bắt đầu cao vọt lên. Năm lớp Tám, với bộ mặt tương đối ưa nhìn và chiều cao 1m80, Thức nhanh chóng được các bạn gái chú ý. Dĩ nhiên ở độ tuổi học sinh cấp hai thì người ta vẫn thường thể hiện tình yêu (lẫn thù hằn kiểu trẻ con) bằng cách lè lưỡi và nguyền rủa sau lưng nhau.

Hôm nay cũng như nhiều ngày khác, Thức bị phạt. Thật ra chẳng ai nỡ phạt Thức cả. Nó bị phạt chỉ vì lỡ tay đẩy ngã con Linh. Nó lỡ tay thật. Ở tuổi dậy thì, vì chân tay cứ liên tục dài ra lêu nghêu trong khi hệ thần kinh chưa kịp làm quen với những thay đổi ấy nên Thức khó mà kiểm soát được tứ chi của mình. Ở nhà, nó thường xuyên đánh rơi đồ đạc. Ở lớp, nó liên tục làm rơi sách vở bút thước. Điều đó làm Thức thấy hơi mất tự tin. Mặc dù nếu Thức chịu khó để ý một chút, nó sẽ thấy bạn bè cũng không khác mình là bao.

Cái tính hậu đậu do sinh lý đã hại Thức, khiến hôm nay Thức phải ra vườn Sinh - Địa lau cái tượng đá. Thật ra chính bản thân Thức cũng không biết cái tượng ấy là tượng gì. Mà có khi tất cả thầy cô trong trường cũng không biết bởi nó có ở đây từ lâu lắm rồi. Do những tác động của thời gian cũng như thời tiết, bức tượng đá đã bị bào mòn đi khá nhiều nhưng cũng không tệ đến mức mọi người không nhận ra đó là hình một phụ nữ trẻ đẹp, trên người khoác một bộ đồ hờ hững như nhiều bức tượng thời Hy Lạp - La Mã.

Khi Thức đang mải mê lau chìu phần ngực của bức tượng, nó nhận ra mình và người phụ nữ bằng đá ấy đang ở trong một tư thế rất "mờ ám". Một tay Thức đặt lên bầu vú bên phải, tay còn lại thì cầm giẻ lau kỳ cọ mái tóc dài (bằng đá nốt). Bỗng Thức thấy ở phần ngực của bức tượng có một dòng chữ nguệch ngoạc, hình như được khắc lên bằng compa hoặc vật gì đó có đầu nhọn giống thế.

"Tai họa sẽ giáng xuống đầu kẻ nào mạo phạm Thần Tóc"

Thức nuốt khan. Thần Tóc à? Đây là tượng Thần Tóc hay sao? Nó ngẩng đầu nhìn lên. Và trong khoảnh khắc, trái tim Thức muốn ngừng đập. Đôi mắt tượng đá vô hồn lạnh lẽo hình như vừa quắc lên nhìn Thức đầy đe dọa. Nó hoảng hốt đánh rơi cái giẻ lau, tự hỏi không biết Thần Tóc có cho rằng việc nó vô tình sờ soạng thân thể bằng đá của thần có khiến thần nổi giận hay không?

Chắc dòng chữ rùng rợn kia chỉ là do một đứa nào đấy viết bậy lên mà thôi. Thức tự nhủ như thế và tiếp tục công việc của mình. Nó điên cuồng chà xát cái thân hình đàn bà kiều diễm và cứng đơ kia bằng giẻ lau, cố quên đi mà không làm sao quên được ánh mắt sắc lạnh của bức tượng. Không gian bỗng yên lặng đến đáng sợ. Cái kiểu yên lặng này lẽ ra chỉ nên xuất hiện trong các bộ phim kinh dị khoảng một hai giây trước khi con ma hoặc thằng hề giết người điên loạn xồ ra từ trong xó xỉnh tối tăm. Vừa làm, Thức vừa cầu nguyện rằng cảm giác kinh sợ đang đập thình thịch trong lồng ngực nó chỉ là một giấc mơ, hay cùng lắm là do trí tưởng tượng của nó đi quá xa. Giữa trời hè nóng nực, Thức thấy trán mình vẫn đổ mồ hôi nhưng toàn thân thì lạnh toát, nổi đầy da gà da vịt.

Bỗng Thức thấy hình như bức tượng đang ấm dần lên, ấm như thể có một người đang bị bọc trong đá.

Rồi cả cái đầu tượng bằng đá đột ngột quay phắt lại. Đá vụn bong ra thành từng mảng, để lộ lớp da thịt bên trong xanh một cách bệnh hoạn. Bộ mặt bằng đá cừng đờ cũng tróc ra, đôi mắt vàng như mắt bò sảt đảo lia lịa. Vẫn cái bộ mặt đá ấy, vẫn cái thân thể bằng đá ấy, vài giây trước đó Thức vẫn đang kỳ cọ cho nó. Vậy mà bây giờ nó sống lại, ngọ nguậy, giãy giụa. Thức chỉ biết bỏ chạy. Nó thét lên:

- Có ma! Có ma! Tượng có ma!

Mấy cái đầu tò mò từ trong phòng thể chất sát vườn Sinh - Địa ló ra khỏi cửa. Chúng trố mắt nhìn bức tượng vô hại đang rục rịch chuyển động. Chưa đầy mười giây kể từ lúc Thức bỏ chạy, cái thây ma biết cử động bên trong đã lộ ra hoàn toàn. Gương mặt bà ta cứng như sáp, da dẻ thì xanh bủng beo và ghê rợn nhất là cả người bà ta khoác một cái áo choàng đan từ tóc của chính mình mà cái đám tóc ấy vẫn dài khủng khiếp.

Thần Tóc đã sống lại và sắp sửa giáng họa xuống đầu Thức.

Thức chạy, nhưng nó không biết chạy đi chỗ nào khác ngoài lớp học của nó trên tầng hai.

Trần nhà, tường, sàn, đâu đâu cũng thấy tóc chui ra từ trong cái khe hở. Những sợi tóc dài loằng ngoằng phóng ra từ khắp mọi nơi. Tóc rũ xuống từ trên trần nhà. Tóc tràn ra từ trong những cái chụp đèn. Tóc mắc chặt vào khe cửa khiến bản lề kẹt cứng lạ và đám học sinh lẫn giáo viên trong lớp không tài nào thoát ra được.

Thức đứng ngoài nhìn bạn bè và thấy chủ nhiệm bị đám tóc đen sì quấn chặt lấy. Đứa con gái tên Linh mà hồi sáng Thức lỡ tay đẩy ngã đã bị một đống tóc treo lên lơ lửng như trong một buổi trình diễn múa rối bệnh hoạn.

Người đàn bà được gọi là Thần Tóc đã đuổi sát đến sau lưng Thức. Những lọn tóc dài ngoằng ngoe nguẩy quấn chặt lấy Thức và nhấc bổng nó lên.

*****

Vị bác sĩ ghi chép những chữ như giun bò vào tập giấy rồi kẹp lại vào chân giường:

- Cháu cứ nghỉ ngơi đi nhé.

Đó là câu đầu tiên Thức được nghe sau khi tỉnh dậy. Toàn thân nó tê rần, đau nhức. Đầu óc nó vẫn còn mơ hồ lắm. Tuy nhiên, một hai phút sau thì bộ não của Thức cũng bắt đầu hoạt động nhịp nhàng trở lại. Tượng đá, Thần Tóc, những người bạn đã chết... Thức thở dài và thấy cái lưng nó lún sâu hơn một chút vào lớp đệm bên dưới. Nằm một lúc, Thức thấy hơi ngưa ngứa. Nó giơ cánh tay lên nhìn những lằn đỏ do bị đám tóc quấn vào.

Người đàn ông nằm giường bên cạnh thì thầm với điều dưỡng. Nhưng ông ta có lẽ không biết như thế nào là thì thầm, hoặc tuổi già khiến ông bị lãng tai nên Thức vẫn nghe được ông ta nói những gì:

- Cô đổi cho tôi sang phòng khác nhé?

- Đổi làm gì hả cụ?

- Đổi đi! Tôi thấy bảo ai nằm cái giường này cũng chết!

- Không có chuyện đấy đâu cụ! Người ta đồn nhảm đấy!

Thức không nhịn được tò mò. Nó quay sang nhìn cái giường bên cạnh. Trông chẳng khác gì những cái giường khác.

Trừ việc bên dưới gầm giường có một đôi mắt đỏ như hai hòn than cháy.

[Vòng Hoàng Đạo trong chiêm tinh được chia thành 36 phần, mỗi phần 10 độ, mỗi cung gồm ba thập độ. Thập độ thứ hai của cung Thiên Xứng là một cụ già mặc áo dài ngồi trên ghế tựa, rất nghiêm nghị, tiên báo cho thói tham ăn, kê giao, ưa hát hỏng và mua vui cũng như tham dự vào những trò vui xấu.]

Sau cùng, Long quyết định ăn mừng bằng việc khui hàng loạt chai rượu đắt tiền trong club. Gã nghển cổ tu bia ừng ực, rồi dí cái mồm nồng nặc hơi men hôn chùn chụt lên má một đứa con gái mà gã cũng không biết là ai. Có thể vài giờ nữa, khi lửa dục bốc lên ngùn ngụt trong lòng, Long sẽ vồ lấy con bé đó, hoặc con nào đó khác để mặc sức quần thảo trên giường. Sáng ra, đường ai nấy đi.

Long không giàu. Gã chẳng có lấy một xu nào cả. Từ hồi đẻ ra đến nay đã hai mươi ba năm nhưng Long chưa hề đi làm một ngày nào. Những gì gã làm là ăn, ngủ, chơi bời và lêu lổng. Gã tiêu tiền không tiếc. Bố gã có nhiều tiền quá, tiêu bớt đi cho nhẹ! Kiếm tiền mà không vung tay tiêu thì kiếm làm gì? Long ghét bố mình, nhưng vẫn khôn ngoan để cho bố gã thấy rằng muốn được yên ổn thì cứ việc cho Long tiền. Không cho, Long sẽ tìm cách khác để có tiền. Chừng đó có trời mới biết Long sẽ làm gì.

Trong cái rủi có cái may. Long tuy ăn chơi, nhưng gã không dại dột dính vào những thứ như heroin, thuốc lắc... Gã vẫn biết sợ. Gã sợ những thứ có thể làm gã thân tàn ma dại, khổ nhục như một con chó trong trại cai nghiện.

Hôm nay là sinh nhật Long, nên gã quyết định sẽ ăn chơi xả láng một bữa. Rượu bia chảy như suối, ok. Gái đẹp và quan trọng hơn là sạch sẽ không bệnh tật, ok. Ma túy? Không. Gã thấy như thế này là ok lắm rồi. Nhạc xập xình nữa lên! Long sẽ ra sàn ôm cứng lấy một em thật xinh.

Chợt một người chạm vào vai Long và nói rất nhẹ nhàng:

- Xin lỗi, thưa anh có phải anh đánh rơi chiếc nhẫn này không ạ?

Long chau mày định đáp "Không". Nhưng gã chưa kịp mở mồm ra nói thì đã thấy hai tai như ù đi. Ngoài tiếng nói của cái người lạ mặt kia ra, Long không còn nghe thấy gì cả. Thế giới xung quanh gã vừa rồi hình như chỉ là một giấc mơ. Không còn gì khác tồn tại ngoài gã và giọng nói trong trẻo kia.

- Sao cơ? -Long lắc đầu mấy cái và quay lại nhìn cái người vừa hỏi gã. Đó là một đứa con gái khoảng mười hai, mười ba tuổi đang đứng trơ ra trong bộ đồng phục áo trắng quần đen. Gương mặt nó xám ngoét trong ánh đèn màu của vũ trường.

Con bé nhắc lại lần nữa:

- Anh làm rơi chiếc nhẫn này phải không?

Long không bao giờ đeo nhẫn bởi gã thấy vướng víu mà cũng chẳng có tác dụng gì. Long biết thừa gã không làm rơi cái gì hết. Mà có rơi ở đây một cái nhẫn vài chỉ, gã cũng không tiếc. Ở đây ai cũng thế cả. Chẳng ai tiếc một chiếc nhẫn. Bữa thác loạn trong club Toxic hôm nay đáng giá mấy trăm cái nhẫn như thế.

Tuy nhiên, Long không thể nào không chú ý đến món trang sức bé xíu trên tay con bé lạ mặt. Đó là thứ nhẫn trơn, bên trong có khắc ký hiệu gì đó mà Long không nhìn rõ. Gã không nói gì cả, quay mặt đi và ra hiệu cho con bé phiền nhiễu ra chỗ khác chơi. Nhưng nghĩ thế nào, gã lại định bảo con bé đó cứ cầm lấy cái nhẫn ấy, bán đi mà kiếm mấy đồng bạc cắc. Cơ mà lúc gã quay lại thì... con bé đó đã biến mất. Trong đám đông đang quấn lấy nhau hú hét và sờ soạng, tuyệt nhiên không có một bóng áo trắng nào cả. Ừ nhỉ. Đây là club, phải trên mười tám tuổi mới được vào. Mấy thằng bảo vệ vai u thịt bắp không thể sơ suất đến mức cho một con ranh con vào tận đây để hỏi Long những câu vô thưởng vô phạt. Hẳn là Long say quá rồi. Gã đã tưởng tượng ra con bé ấy.

Vừa lúc đó, một cô gái nhảy lên chiếc ghế cạnh Long và bắt chuyện với gã:

- Mày đeo nhẫn từ bao giờ thế?

Long liếc sang bên, nét mặt gã tươi hẳn lên. Đó là Cát, người bạn thân chơi với gã từ hồi cấp hai. Thật ra Cát là bạn từ thời thơ ấu của Long, vì hồi đó hai nhà ở cạnh nhau. Về sau Cát chuyển đi, Long cũng quên người bạn cũ cho đến ngày hai người tình cờ gặp lại nhau trong ngôi trường tư chỉ dành riêng cho con nhà giàu. Từ đó đến nay, Long và Cát đi đâu cũng có nhau. Ai mà không biết sẽ tưởng Cát là bồ của Long. Hôm nay sinh nhật Long, dĩ nhiên Cát cũng có mặt. Mặc cho Long gạt đi, dọa sẽ giận, Cát vẫn mang quà cho bạn mình. Cô mua một đôi giày, phiên bản giới hạn mà giá trị của nó tính ra bằng tiền thì có thể làm những người có thu nhập trung bình lên cơn đau tim.

Thấy Cát, Long hét vào tai cô:

- Mày vừa hỏi gì?

- Sao mày đeo nhẫn? -Cát hét lại vào tai gã.

Long chau mày nhìn Cát rồi lại nhìn bàn tay trái mà Cát vừa chỉ. Gã ngạc nhiên lắm, bởi ngón áp út của gã có một chiếc nhẫn bằng bạc. Chính là cái nhân khi nãy con bé lạ mặt cho gã xem. Chẳng lẽ Long lại say đến mức đeo nhẫn của người lạ? Long tặc lưỡi:

- Nãy tao nhặt được ấy mà.

- Mày mà lại dùng đồ nhặt được à? -Cát phá ra cười. -Chắc là quà của em nào chứ gì!

- Em nào mà em! -Long gạt phứt đi. Gã thò tay miết lên chiếc nhẫn và thấy có một hàng chữ gì đó được khắc lên. Phải nheo mắt lại, Long mới nhìn nổi dòng chữ bé tí:

"Ba điều ước cho kẻ đang yêu."

Long tần ngần, nửa muốn tháo chiếc nhẫn ra, nửa không. Gã mơ hồ cảm thấy đây không phải một thứ trang sức bình thường. Chính kẻ đưa nó cho Long cũng không bình thường. Gã đọc lại một lần nữa dòng chữ khắc trên nhẫn rồi tháo ra, toan nhét vào túi áo. Lạ làm sao, Long không tháo nhẫn ra được. Chiếc nhẫn quỷ quái như dính sát vào da thịt Long. Gã đành để yên đó, dự định khi về đến nhà, việc đầu tiên gã làm sẽ là lấy xà phòng rửa tay cho trơn, dùng hết sức bình sinh gỡ thứ của nợ ấy ra.

Ngồi bên cạnh Long, Cát chau mày lại, hình như cô không chú ý đến vẻ mặt khó chịu của Long. Cát nốc rượu liên tục như thể rượu có thể thay máu đổ dồn lên não cô, giúp cô suy nghĩ thật là sáng suốt. Cô nấc mấy cái rồi đột ngột quay sang nhìn Long và bảo:

- Tao sắp lấy chồng Long ạ.

Long giật nảy mình. Câu tâm tình của Cát làm Long chợt tỉnh rượu. Nhưng gã cố giữ nét mặt bình tĩnh, giả vờ như mình đang say mà lè nhè hỏi lại:

- Lấy ai? Thằng nào vô phúc thế?

- Mày có biết thằng Hữu không?

- À tao biết. Tao chưa gặp bao giờ. -Long gật gù. Gã nhìn sang Cát. Cát cũng gật gù như đang nghiền ngẫm, đang tiêu hóa việc phải lấy một người đàn ông xa lạ.

- Tao cũng chưa gặp thằng đấy bao giờ cả. Nhưng bố mẹ tao thì... -Cát gọi thêm rượu. Lần này cô gọi nguyên một chai. Uống, uống cho thật say. Những ngày tự do của Cát sắp hết rồi.

- ...Tao biết. -Long ngắt lời bạn. Gã không muốn nghe nốt. Bởi những điều đó chướng tai lắm. Cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy là điều không đứa con nào muốn. Nhưng biết làm sao? Cả Long và Cát đều từng là kẻ lêu lổng chơi bời quen rồi. Hơn hai mươi tuổi, khi những người đồng lứa vừa ra trường, có người đã tìm được việc làm, hai người vẫn như hai con búp bê. Chẳng biết làm gì cả. Chẳng có lấy cho riêng mình một số vốn để có thể học nghề. Học cái gì? Học nghề gì? Rời vòng tay cha mẹ lúc này đúng là hạ sách. Cát phải chọn, hoặc là lấy cái thằng công tử xa lạ kia, hoặc là ra đường và chết đói nhe răng.

Cát thở dài. Trong club lúc này tiếng nhạc vẫn nổ ầm ầm. Mấy đứa con gái đang lắc lư điên dại. Hình như bọn nó vừa truyền tay nhau những viên kẹo có độc và cọ xát thân mình vào mấy thằng bạn của Long. Club đầy ánh sáng. Nhưng sao Cát lại thấy tối đen? Có phải tại trước mắt cô, ngày mai cũng sẽ như thế không?

Thấy vẻ đờ đẫn của Cát, Long bỗng buột miệng:

- Dù sao tao cũng chúc mày hạnh phúc.

Trái tim Long đột nhiên như ngừng đập. Mắt Long hoa lên. Ngón tay đeo nhẫn hình như vừa bị đốt cháy.

*****

Long nhận được thiệp mời đi đám cưới của Cát sau sinh nhật gã một tuần. Gã đặt tấm thiệp được in rất đẹp lên bàn, ngay cạnh tấm ảnh gã và Cát chụp chung hồi đi du lịch Nga. Trong ảnh, Cát đứng tựa đầu vào vai Long trước Cung điện Mùa Đông. Tuyết bám đầy trên tóc hai người. Long ngẩn ngơ nhìn chính mình trong ảnh và thấy một khoảng trống cứ rộng ra mãi trong lồng ngực. Gã ngồi dậy vươn vai. Ánh mắt gã bắt gặp chiếc nhẫn lạ lùng. Một tuần rồi, nó vẫn ở trên tay Long. Long không tài nào gỡ nó ra được. Gã cũng không buồn gỡ ra nữa. Nó đẹp đấy chứ. Có sao đâu?

Có tiếng điện thoại reo. Số của Cát? Long bắt ngay. Đầu dây bên kia, giọng Cát lẫn trong tiếng mưa rơi ngoài trời:

- Long ơi, tao qua nhé?

- Ừ. Mấy giờ?

- Ngay và luôn.

Long ậm ừ thêm vài tiếng cộc lốc nữa rồi mặc vội quần áo để xuống nhà. Gã và Cát vẫn hay có những cuộc hẹn hò chơi bời theo kiểu ngẫu hững như thế. Chỉ lạ một điều là tại sao Cát lại đến lúc mưa gió thế này?

Mười phút sau, Long đã thấy Cát đứng trước nhà. Người quản gia đã nhẵn mặt Cát, nên để cô tự vào nhà, không phải đưa tiễn gì cả. Biệt thự của gia đình Long thuộc loại cực kỳ đồ sộ, trộm mà lẻn vào chỉ có nước đi lạc đến chết. Cát đã quá quen từng đường đi nước bước trong tòa lâu đài này, nên cô cứ thế mà lại gần vỗ vai Long - lúc này vẫn còn đang bù xù tóc tai.

Cát vắt chân ngồi trên cái tràng kỷ và vứt chùm chìa khóa trên bàn. Mặt cô không vui không buồn, nhưng lại phảng phất nét lo âu, trông khác hẳn thái độ bất cần đời một tuần trước.

- Tao có người yêu rồi Long ạ.

Lời mở đầu của Cát làm Long đang định đưa cốc nước lọc lên mồm thì lại phải đặt xuống bàn.

- Tao biết là mày sẽ bất ngờ. Mày nhớ Thiện không? Thiện hồi trước học chung với lớp mình ấy.

- Nhớ. Thằng Thiện mà đeo kính, nhìn hiền hiền đù đù như bụt chứ gì?! -Long lại nhấc cốc nước lên tu ừng ực như muốn nuốt trôi đi những tai chướng đang kẹt cứng trong cổ họng gã.

- Tao gặp lại Thiện ở quán cà phê. Chuyện diễn ra nhanh lắm. -Gương mặt ủ ê của Cát bỗng sáng rực lên.

Không cần Cát nói thêm, Long cũng hiểu tâm trạng của Cát lúc này. Trúng tiếng sét ái tình và mắc kẹt trong những lề lối, quy định hà khắc của gia đình. Gã bất chợt nhớ về vở kịch "Romeo và Juliette". Cũng là đôi trai gái phải chống lại ý muốn của gia đình, bất chấp tất cả để đến được với nhau.

- Thế bây giờ mày định thế nào?

Câu hỏi của Long chưa đựng một sự thành khẩn kỳ lạ, như thể gã sẽ làm tất cả mọi thứ Cát yêu cầu, chỉ cần cô nói ra. Cát muốn gì, Long sẽ làm theo y như thế.

- Tao muốn lấy Thiện, chứ không phải là thằng Hữu. Thật đấy.

- Thế thì mày sẽ phải đi trốn đi. Giống như trong mấy cái truyện cổ tích hồi xưa tao hay đọc. Công chúa bị vua cha đuổi ra khỏi cung điện để làm vợ thằng ăn mày.

Cát lập tức đứng bật dậy như con thú xù lông:

- Thiện không phải ăn mày!

Long quắc mắt nhìn bạn:

- Mày không nghề nghiệp, không tiền tài. Mày bỏ nhà đi theo thằng Thiện thì mày sẽ thành ăn mày chứ không phải nó đâu!

Những lời của Long giống như gáo nước lạnh buốt hắt vào mặt Cát. Cô buông thõng tay chân, ngã người xuống ghế. Hình như cô vừa tan ra thành nước, ngấm vào lớp vải sofa mềm mại.

Long lại tiếp tục khuyên:

- Mày nên nhớ rằng ông già mày có thế lực to lắm. Mày mà bất chấp đòi theo chàng về túp lều tranh thì có ngày cái lều ấy sẽ ra tro. Ông già mày dư sức tống thằng Thiện vào tù vì một cái tội gì đấy vớ vẩn. Ví dụ như lợi dụng sự tín nhiệm của mày để chiếm đoạt tài sản chẳng hạn!

Cát chỉ biết im lặng. Người ta thường bảo con trai con gái bằng tuổi nhau thì con gái bao giờ cũng khôn hơn. Trường hợp của Long và Cát thì khác. Long lõi đời hơn, sáng suốt hơn so với cô tiểu thư là Cát. Long - với cái túi đầy tiền của bố gã, luôn luôn bị những con côn trùng hai chân sống ký sinh bám riết lấy. Gã không dễ bị lừa. Dù chỉ một nghìn đồng. Dù chỉ một que tăm. Nếu Long không thích, đừng hòng lấy được tiền trong túi gã.

Từ nhỏ, Long đã khôn như thế rồi. Và vì cái sự khôn lanh ấy mà gã tin rằng gã có trách nhiệm bảo vệ Cát. Long không cần đánh nhau với ai. Con nhà giàu dễ bị bắt cóc, nên gia đình hai bên luôn để đám vệ sĩ kè kè với lũ trẻ. Long bảo vệ Cát khỏi những cám dỗ, những ham muốn, những dục vọng xấu xa. Ngay cả khi chính gã trở thành kẻ sa đọa.

Cát ngồi như chìm nghỉm trong cái sofa. Cô không tập trung được nữa. Những ý tưởng trong đầu cô tuôn ra ào ào như thác lũ rồi đều chảy cả vào một hố sâu mang tên bất khả. Cái hình ảnh ấy ám ảnh Cát rất mãnh liệt, khiến đến khi đi ngủ cô cũng mơ thấy điều ấy. Cô mơ thấy mình đứng bên một cái hồ đen ngòm, nước thì cứ chảy ào ào vào trong cái hố đó. Chợt một lúc sau, khi Cát đang tuyệt vọng, thì cô thấy cái hố đã đầy nước. Một chiếc nhẫn trông quen quen nổi lên.

Thấy Cát ngồi bất động như pho tượng, Long bèn động viên:

- Dù sao tao cũng mong mày hạnh phúc với lựa chọn của mày.

Lại một lần nữa, ngón tay đeo nhẫn của Long có cảm giác như bị đốt cháy. Nỗi đau lan ra rất nhanh, làm lồng ngực Long đột nhiên nóng rẫy. Như thể có bàn tay vô hình nào đó đang bóp nghẹt lấy trái tim gã.

*****

Long là một trong số những người được mời tới đám cưới của Cát và Thiện. Sau một thời gian đấu tranh cho tự do cá nhân, tự do ý chí và dọa sống dọa chết, bố mẹ Cát đành để yên cho cô muốn làm gì thì làm. Đám cưới giữa Cát và Hữu bị hủy, Hữu sang Canada, nhập tịch và cưới một người đàn ông khác hơn anh gần mười tuổi. Thế là rất nhanh, hai tháng sau, Cát và Thiện đã chuẩn bị chu toàn cho lễ cưới của họ.

Cầm tấm thiệp mời trong tay, Long không buồn giở ra xem dù chỉ một lần. Người giúp việc hỏi gã có cần chuẩn bị may đo quần áo trước khi đi đám cưới không, gã cũng không buồn trả lời. Long ngồi trên cái sofa mà lần nào đến đây, Cát cũng ngồi ở chỗ đó. Trong một tích tắc, Long chợt thấy Cát cười, Cát khóc. Những kỷ niệm và ký ức về Cát bỗng sống dậy. Long thấy Cát ở khắp mọi nơi. Sự hiện diện trong tâm tưởng đó khiến Long cực kỳ đau khổ. Nỗi khổ ấy chuyển hóa thành sự đau thương xen lẫn với bất lực khi gã nhận ra gã yêu Cát.

Long luôn yêu Cát. Hơn tất cả mọi thứ trên đời này. Hơn cả bản thân gã.

*****

Trước hôn lễ một tuần, Long hay tin Thiện bị tai nạn giao thông. Gã cũng đến bệnh viện thăm, cho dù thật tâm gã rất muốn rút hết các thiết bị hỗ trợ sự sống ra khỏi người Thiện. Thiện chết, Long sẽ nhảy vào thế chân.

Cát ngồi bên giường bệnh. Bộ mặt cô phờ phạc, vừa trắng vừa xanh như thể cô mới chính là bệnh nhân chứ không phải Thiện. Biết Long bước vào, nhưng Cát không buồn ngẩng mặt lên. Long ngồi xuống bên cạnh Cát, không quên đặt hộp sữa lên bàn. Thiện vẫn nhắm mắt như người ngủ say. Xung quanh anh là đủ các thứ dây nhợ lằng nhằng. Long biết Thiện từ thời đi học. Xem ra sau nhiều năm, Thiện có vẻ ít thay đổi. Vẫn cái nét hiền lành và đẹp trai kiểu thư sinh, bộ mặt của một người không bao giờ làm hại ai cũng như không thể nào làm hại ai được. Nếu muốn, Long có thể giết Thiện được.

Nhưng Long không cần phải làm thế.

Long lôi Cát ra ngoài, ôm chặt lấy Cát để cô không thẻt lên hay nhả xổ vào ôm cứng lấy Thiện. Các bác sĩ lao vào phòng bệnh. Những tiếng tít tít nối liền ranh giới tử - sinh vang lên đều đều, xen lẫn với giọng khẩn trương ra lệnh của một bác sĩ già.

Cát vẫn gục đầu trên vai Long khóc nức nở.

- Cả đời tao chẳng có gì vui cả Long ạ...

- Không sao... không sao đâu... Rồi Thiện sẽ ổn thôi!

- Tao chẳng cần gì hết! Tao chỉ cần Thiện thôi!

- Sẽ không sao đâu! Tao hứa đấy!

Long vẫn tiếp tục an ủi Cát. Gã cảm thấy chiếc nhẫn trên tay lại nóng lên như thúc giục gã thực hiện điều ước cuối cùng.

Long thừa biết mình muốn gì. Gã muốn Thiện chết. Thiện chết, chưa cắc Cát đã chuyển sang yêu Long. Nhưng ít ra, gã cũng sẽ có cơ hội.

Cơ mà cần và muốn hai điều hoàn toàn khác nhau. Long muốn Thiện chết. Nhưng gã cần thấy Cát được hạnh phúc.

Long cúi xuống, hôn lên tóc Cát và thì thầm:

- Anh sẽ làm bất cứ điều gì để em được hạnh phúc.

Ngay sau đó, Long sụp xuống. Gã nghe thấy tiếng bíp rất dài, báo hiệu rằng Thiện đã chết.

*****

Đám cưới giữa Cát và Thiện là một đám cưới lớn. Thậm chí mấy tờ báo lá cải cũng đưa tin. Lẽ ra hôn lễ được tổ chức từ nửa năm trước, nhưng vì người bạn thân nhất của Cát là Long qua đời sau khi bị tai nạn giao thông nên Cát đã bị shock suốt một thời gian dài.

Hai người có đi chụp ảnh cưới. Nhưng Cát lại chọn một bức ảnh cũ để phóng to ra và trưng bày. Đó là tấm ảnh hai người đứng bên nhau ở Cung điện Mùa Đông.

[Thập độ thứ ba của cung Thiên Xứng là một chàng trai cầm chiếc cốc có chân, gợi tưởng sự yên tĩnh, sự dồi dào, một cuộc sống tốt đẹp, bình yên và chắc chắn.]

[Bọ Cạp là con vật màu đen, chạy trốn ánh sáng, sống ẩn dật và mang một cái ngòi chích kịch độc. Tổ hợp này tạo nên một thế giới đen tối, chuyên gợi lên những nỗi đau khổ, những thảm kịch của cuộc đời, những vực thẳm của sự phi lý, của hư vô và cả cái chết.]

- Chị còn về nhà làm gì nữa?

- Nhà tao, tao thích thì tao về!

Nói rồi, Phương phà khói thuốc lá vào mặt Dương làm cậu ho sặc lên một tràng dài. Cô không thèm để ý đến thằng em trai nữa mà quay đít đi thẳng lên phòng - căn phòng đã đóng kín suốt gần một năm nay.

Dương vuốt ngực một lúc rồi hỏi tiếp:

- Chị gọi đây là nhà, mà chị thích đi thì đi thích về là về à?

Phương dừng lại và bảo:

- Bây giờ lại đến lượt mày dạy đời tao à?

*****

Thành phố nào cũng có một vài gia đình lạ lùng như thế. Họ không nói với xã hội rằng họ đặc biệt, mặc dù cái đặc biệt của họ hoàn toàn có ích cho xã hội. Họ là những người bảo vệ thành phố khỏi ma quỷ, từ đời này qua đời khác, từ nghìn năm này qua nghìn năm khác. Qua những tài liệu mà họ sơ suất để lộ ra, người ta gọi chung họ là những "hướng nhật nhân" - tức là những người hướng về phía Mặt Trời, về phía ánh sáng, về phía chính nghĩa.

Gia đình ông Thiệp là một trong những dòng họ hướng nhật nhân lâu đời. Vợ ông - bà Chiêu cũng xuất thân trong một gia đình có mẹ là hướng nhật nhân. Tuy nhiên, cô con gái mười chín tuổi Nam Phương lại không thích cái nghề hướng nhật nhân này. Cô không thích đi trừ tà. Mặc dù trừ tà cũng có tiền. Nhiều tiền là đằng khác. Những quan chức cấp cao, những kẻ giàu có và thế lực nhiều biết về sự tồn tại của hướng nhật nhân sẵn sàng bỏ tiền ra để được sống yên bình. Thà mỗi tháng hụt đi dăm ba chục triệu còn hơn là đêm lo ngay ngáy không biết có con quái vật nào xồ ra cắn đứt đầu mình không.

Quay trở lại chuyện của Phương. Phương không thích nghề trừ tà của gia đình mình. Khi Phương ba tuổi, bà Chiêu sinh thêm thằng Nam Dương. Hôm ấy, bầu trời đột ngột chuyển sang màu đỏ như máu. Gia đình bà coi đó là một điềm báo, chỉ không biết đó là điềm tốt hay điềm xấu. Để chắc chắn, cả nhà bế đứa trẻ đỏ hỏn đến gặp Nhà tiên tri. Nhà tiên tri Văn Hữu - người được tất cả các hướng nhật nhân kính trọng về cả tuổi tác lẫn năng lực đặc biệt của ông, cũng đã đưa ra một lời tiên tri lạ lùng:

- Mười sáu năm sau, khi La Hầu nuốt chửng Thái Dương, Quỷ Vương sẽ thức tỉnh sau giấc ngủ nghìn năm. Chỉ có hướng nhật nhân vĩ đại mới có thể tiêu diệt Quỷ Vương vĩnh viễn. Nếu người anh hùng ấy thất bại, địa ngục sẽ tràn lên trần thế và yêu ma quỷ quái sẽ làm cỏ thế giới này mãi mãi. Hy vọng của chúng ta đặt cả vào đứa trẻ này.

Đó là lời tiên tri dành cho Nam Dương. Khi cậu mười sáu tuổi, sẽ có một ngày La Hầu nuốt chửng Mặt Trời, tức là hiện tượng nhật thực xảy ra. Cậu bé mười sáu tuổi sẽ phải đấu với Quỷ Vương, và cậu phải giành chiến thắng trước khi nhật thực kết thúc.

Chấp nhận số phận ấy, Hội đồng Hướng nhật nhân đã dốc sức đầu tư cả tiền của lẫn sức lực để đào tạo Dương. Cậu không chỉ được học trừ tà mà còn được học võ. Nói chung là học tất cả những gì cần thiết để bảo vệ thế giới này. Vận mệnh của cả hành tinh đặt vào tay một thằng nhóc mặt búng ra sữa, mà cái thằng nhóc mặt búng ra sữa lại thuộc quyền quản lý của gia đình ông Thiệp.

Ông Thiệp, bà Chiêu cưng con trai như cưng vàng. Dù họ không đối xử tàn tệ với con gái lớn, nhưng việc đặt hết hy vọng vào một đứa con trong khi họ vẫn còn một đứa nữa khiến Phương không khỏi cảm thấy buồn. Đó là nỗi buồn của người không thể nào chứng tỏ năng lực của mình với thế giới. Phương không giận Dương, bởi Dương chẳng làm gì cô cả.

Khi buồn lâu mà không có cách nào để nỗi buồn ấy tiêu tan. Con người dễ sinh ra tuyệt vọng. Và để chứng minh rằng mình đã tuyệt vọng, Phương nghỉ học sau khi kết thúc chương trình trung học phổ thông. Cô không giống Dương, cô chạy trốn định mệnh của mình, chạy khỏi cái công việc ăn vào dòng máu chảy trong huyết quản.

Dương còn nhớ rất rõ hôm đó, khi cậu mới đi học về, thứ chào đón cậu không phải là câu "Con về rồi đấy à" quen thuộc của mẹ mà là tiếng gầm như thét ra lửa của bố:

- Mày đi ra khỏi nhà này thì chỉ có nước làm đĩ thôi!

Phương cũng không vừa:

- Thế ông nghĩ cứ ai không làm hướng nhật nhân giống ông đều là đĩ cả à? Bà nội có phải hướng nhật nhân đâu?!

- Mày đừng có hỗn! Mày cứ bước ra khỏi cửa nhà xem tao có chặt chân mày không?

- Tôi đi đây! - Phương hùng hổ lôi xềnh xệch cái vali ra khỏi nhà. - Ông chặt đi!

Tất nhiên Phương không bị chặt chân. Bố Phương chỉ nói thế cho hả giận mà thôi. Cô cứ đường hoàng kéo vali ra đường. Ông Thiệp nóng máu đóng sầm cổng lại. Bà Chiêu ngồi lau nước mắt trong nhà.

Mấy tuần đầu, Dương vẫn hay gặp chị Phương. Chị sống cùng một thanh niên đang học đại học, thuê nhà trọ trong thành phố, ngay gần trường học của Dương. Ông Thiệp và bà Chiêu không hề hay biết điều đó, cứ ngỡ con gái đã đến thành phố khác sống. Về phần Dương, có lần cậu đánh bạo đến tìm chị, bảo Phương nên về nhà, đừng có trẻ con như thế nữa. Cậu xót xa nhìn căn phòng bé tẹo chất đầy sách vở, kê thêm cái giường đã hết nửa phòng của anh Minh và nói:

- Chị sống ở đây làm sao mà đảm bảo được?

- Có những cái mày không hiểu được đâu! Mày về nhà đi. - Phương hất hàm đuổi em trai về.

- Bố mẹ thương chị nên mới thế! Chị không hiểu à? Hướng nhật nhân không phải là lựa chọn! Đấy là định mệnh!

Chẳng ngờ câu nói đó lại khiến Phương nổi xung lên. Cô túm lấy cổ áo Dương, đẩy cậu sát vào tường và nghiến răng ken két:

- Ai là người không hiểu chuyện? Ai là người mặc định tao lớn lên phải là hướng nhật nhân? Ai bắt tao phải theo mày đi học đủ thứ võ vẽ trừ tà để giúp sức mày đánh lại Quỷ Vương? Tao không cần cái tình thương đấy! Tao không cần làm hướng nhật nhân! Đm định mệnh!

Rồi Phương quăng thằng em ra khỏi phòng và đóng sầm cửa lại. Dương chưa bị chị đánh một cách thật sự bao giờ, nên cậu không ngờ chị lại khỏe đến mức đấy. Vừa lúc đó, khi Dương còn đang bò lăn bò toài trên mặt đất thì anh Minh về. Trông anh không có gì đặc biệt. Mắt đeo cặp đít chai dày cộp, quần bò áo sơ mi, lưng đeo ba lô, đúng chất một nam sinh viên. Chắc anh vừa đi chợ về nên tay còn xách mấy thứ rau củ. Thoáng thấy Minh cầm một túi bóng đựng mấy hộp bao cao su, Dương ngượng ngùng đứng dậy và bỏ về, quên cả chào từ giã.

Sau lần đó, Dương không gặp chị Phương nữa dù cậu có thử qua phòng trọ của Minh mấy lần. Hình như chị Phương tự ý bỏ đi mà không nói với anh lời nào. Trông anh có vẻ chán đời. Thấy trong góc phòng trọ có mấy chục vỏ lon bia vứt lăn lóc, Dương chỉ biết thở dài. Cậu không hiểu về tình yêu. Từ bé đến lớn Dương luôn tập trung vào cái số phận anh hùng của mình và đón nhận nó một cách thản nhiên.

Vài tháng sau thì không khí trong nhà tương đối trở lại bình thường, ít ra là bề ngoài có vẻ ổn. Bố mẹ Dương tiếp tục đi trừ tà. Đôi khi họ đem về những cái đầu yêu tinh bé tí còn dính máu. Đôi khi lại chìa cho Dương xem một cái lọ đựng ác ma - con ma giãy giụa bên trong như một con con trùng bị tù hãm. Trước đây, bố mẹ cho cả Dương lẫn chị Phương xem. Xem xong, Phương sẽ nói mấy câu biết tuốt cho Dương nghe. Đại loại như:

- Muốn chém bất cứ sinh vật đứng thẳng nào, mày phải chém vào gót chân. Gót chân là nền tảng của sinh vật đứng thẳng.

- Một số nhà ngoại cảm còn cho rằng vàng và phân có những giao động tương đương. Bởi phân là sinh lực bên trong con người, tập hợp sức mạnh, thải ra rồi vẫn thu hồi lại được.

- Cổ tay là biểu tượng cho xảo thuật của con người.

Nhưng giờ thì chị Phương không còn ở nhà nữa.

*****

Phương về nhà nhưng ở lì trên phòng, nhất định không thèm xuống gặp bố mẹ. Ông Thiệp không nói gì. Bà Chiêu thì lo lắng hết nhìn chồng lại nhìn con trai, hết nhìn con trai lại nhìn cửa phòng con gái.

Sự lo lắng về Phương không kéo dài lâu. Bởi mọi người, kể cả Hội đồng Hướng nhật nhân, kể cả những Hướng nhật nhân khác trên thế giới cũng bắt đầu rục rịch, bắt đầu gửi đến những chiến binh giỏi nhất tới. TV đã dự báo, một tuần nữa sẽ diễn ra hiện tượng nhật thực.

Dương nghỉ học dài hạn. Những ngày cuối cùng này, cậu dốc sức luyện tập với thanh gươm quý. Đây là món quà Hội đồng Hướng nhật nhân Thế giới đã tặng tận tay Dương. Người đứng đầu nói rằng khi đấu với Quỷ Vương, thanh gươm sẽ bốc cháy.

*****

Thế giới dần tối sầm lại. Không ai biết là cuộc sống của họ đang bị đe dọa. Họ còn mải ngắm nhật thực qua chậu nước đổ đầy mực và những chiếc kính chuyên dụng.

Ngồi trong nhà, đeo đủ thứ bùa, Dương thấy thanh gươm trên tay nóng ran lên, lòng bàn tay cậu bỏng rát. Mấy chục người cả đàn ông lẫn đàn bà, tay lăm lăm vũ khí chờ đợi Quỷ Vương xuất hiện. Người duy nhất không chịu ló mặt ra là Phương.

Bỗng cả ngôi nhà ba tầng rung lên ầm ầm như thể động đất. Cánh cửa phòng Phương trên tầng hai bật tung ra. Từ trong phòng, một bóng người đen sì bay vụt ra.

Phương mặc áo choàng đen, da chuyển sang màu hung đỏ như quỷ sứ. Hai mắt cô mất hết lòng đen, chuyển thành màu vàng như mủ. Phương cố giãy giụa nhưng không được. Hình như cô đã bị trói chặt bởi cái bẫy làm bằng muối, cát, bạc trộn với thủy tinh rải khắp nhà.

Phương đã bị Quỷ Vương nhập. Chắc chắn là nhập từ trước khi Phương trở về. Khi hắn chưa hoàn toàn thức tỉnh, quỷ khí bốc ra rất yếu đến độ không một ai nhận ra. Khi Quỷ Vương mạnh hơn, hắn lại dùng chính sức mạnh của mình để giấu quỷ khí đi.

Dương không do dự, cậu nắm chắc thanh gươm trong tay, chuẩn bị đâm xuyên qua trái tim của chị gái mình.

Ông Thiệp ôm chặt lấy vợ mình đang khóc tấm tức. Ông đã chuẩn bị cho tình huống Dương thất bại, nhưng ông không lường trước được điều này. Dù thắng hay thua, một trong hai đứa sẽ phải chết.

Một hướng nhật nhân nói nhỏ:

- Tôi xin chia buồn với gia đình. Nhưng xin hãy cân nhắc. Bởi nếu Quỷ Vương không bị tiêu diệt thì linh hồn cháu Phương cũng sẽ bị đọa xuống địa ngục.

Ông Thiệp quay mặt đi, không dám nhìn nữa.

Dương vung gươm lên. Cậu nín thở. Mọi người đếu nín thở.

Nhưng Phương nhanh hơn. Cô đã kịp đoạt thanh kiếm từ tay Dương. Trong tay Quỷ Vương, lưỡi gươm sáng bóng đột ngột đổi màu han rỉ. Từ trong cổ họng Phương phát ra tiếng ồm ồm như tiếng đàn ông:

- Chúng mày nghĩ tao sẽ bị bẫy bởi mấy cái bẫy vớ vẩn đấy à?

Rồi Phương khẽ động ngón tay làm tất cả mọi người trong phòng bất động. Cô tung hứng thanh gươm bằng một tay như đang nghịch một thứ đồ chơi.

- Tao nghe được suy nghĩ của chị mày. Nghe được cả những ký ức của chị mày. Mày có biết là con chị mày ồn ào lắm không? Kể từ khi tao nhập vào nó, nó không ngừng gào thét trong đầu tao.

Dương đứng như trời trồng, không thể nhúc nhích dù chỉ một ngón tay. Cậu muốn tránh đi để khỏi nhìn vào bộ mặt quỷ đỏ rực và đôi mắt vàng ệch mà không được.

- Xem nào... Nền tảng của sinh vật đứng thẳng là gót chân. Achille cũng chết khi bị chém vào gót chân đúng không? Vậy tao xin một miếng gót chân của mày vậy.

Phương vung thanh gươm lên.

Tiếng thét tắc nghẹt ở cổ của những hướng nhật nhân trong phòng.

Nhưng cô không hạ tay xuống.

Cánh tay cầm gươm của Phương đã chuyển lại thành màu trắng. Lưỡi gươm báu lập tức cháy bùng lên, ngọn lửa xanh rực rỡ, huyền ảo.

Trước nỗi sửng sốt của mọi người, nửa thân bên phải của Phương chuyển thành màu da người thường. Con mắt bên phải của cô là mắt người, mắt đen lòng trắng 100%.

Cánh tay cầm gươm rực lửa đâm lút vào bụng Phương. Cả thân hình quấn vải đen ngã gục xuống. Nhật thực chưa kết thúc. Lời tiên tri đã ứng nghiệm.

Chỉ có hướng nhật nhân vĩ đại mới có thể tiêu diệt Quỷ Vương vĩnh viễn.

Hy vọng của chúng ta đặt cả vào đứa trẻ này.

Mười sáu năm trước, Nhà tiên tri Văn Hữu chỉ nói "Hy vọng của chúng ta đặt cả vào đứa trẻ này".

Mười sáu năm trước, cả gia đình ông Thiệp đã đến gặp Nhà tiên tri. Bao gồm cả Phương, khi ấy mới ba tuổi.

Khi mọi người trong phòng có thể cử động lại bình thường cũng là lúc toàn thân Phương trở lại bình thường. Máu chảy ra từ vết thương loang ra đầy sàn. Dương thét lên:

- Mọi người tránh ra! Mau gọi cứu thương đi!

Nhưng Phương chỉ kịp nở nụ cười méo xệch:

- Mày nói thiêng thật! Định mệnh mà! Đến bây giờ tao vẫn là hướng nhật nhân!

*****

- Bố vẫn chưa hiểu tại sao Phương lại có thể để Quỷ Vương nhập vào.

Ông Thiệp đã băn khoăn cái điều ấy từ hôm qua đến giờ. Người ta chỉ có thể bị quỷ nhập thông qua một thỏa thuận với quỷ dữ. Tất cả những hướng nhật nhân đến dự tang lễ hôm nay cũng có chung câu hỏi ấy.

- Cháu nghĩ là cháu biết tại sao, thưa bác.

Mọi người quay ra nhìn cái người vừa lên tiếng. Dương mừng rỡ nói như reo:

- Anh Minh! Sao anh lại biết nhà em mà đến?

Dương hỏi thế bởi nguyên tắc của hướng nhật nhân là phải giữ bí mật nơi ở càng kỹ càng tốt. Ngay cả đám tang theo đúng nghi thức cũng phải tổ chức sao cho kín đáo.

Minh đứng lẫn trong đám hướng nhật nhận. Tay anh bế một đứa trẻ bé xíu.

- Đây là con trai của cháu và Phương. Nó là cháu ngoại của hai bác.

Trước ánh mắt sửng sốt của mọi người, Minh nói tiếp:

- Sinh non, nên khi mới đẻ ra nó nặng chưa đầy một cân. Nó bị hẹp eo động mạch chủ bẩm sinh nên phải phẫu thuật sớm. Nhưng ca phẫu thuật đã thất bại.

- ...

- Khi biết mình có thai, Phương đã bỏ đi. Chỉ khi sinh xong, Phương mới cho cháu biết chuyện. Đến khi cháu tìm được đến bệnh viện thì Phương đã biến mất. Cô ấy gửi đứa bé cho cháu và dặn ngày hôm nay đến tìm.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Phương đã thỏa thuận với Quỷ Vương. Cô cho phép Quỷ Phương ký sinh vào mình để đổi lấy sinh mạng của đứa trẻ.

Bà Chiêu xúc động đến độ bật khóc. Mặc dù sau cái chết của con gái, bà đã khóc nhiều. Bà đưa tay ra đỡ lấy đứa bé từ tay Minh và hỏi:

- Thế... thế Phương với cháu đã đặt tên cho đứa bé chưa?

Minh mỉm cười và đáp:

- Tên nó là Nhật. Hướng Nhật.

[Bọ Cạp vừa là bản tình ca trên chiến trường, vừa là tiếng thét chiến trận trong tình trường. Trong một xứ sở đỏ và đen như thế, Bọ Cạp giãy giụa trong xiềng xích của chính mình. Bọ Cạp chỉ trở về với chính nó khi rũ bỏ được những cơn điên của con quỷ bên trong nó. Thứ Bọ Cạp khao khát không phải là một cuộc sống tốt đẹp hơn mà là một cuộc sống được trải nghiệm nhiều hơn, kể cả vị chát hãi hùng khi sống giữa hai bên: lời kêu gọi của Chúa Trời và những cám dỗ của quỷ sứ. Bản tính bùng nổ này khiến cho người được Bọ Cạp chiếu mệnh giống như một con chim chỉ tự do bay giữa bầu không khí bão táp, giữa xứ sở của những bi kịch.]

[Cung Nhân Mã tượng trưng cho sự vận động, bản năng du mục, tính độc lập và những phản xạ mạnh.]

Mọi việc bắt đầu từ một tuần trước, khi Luân bước vào năm cuối đại học. Luân bắt đầu nhìn thứ một thứ kỳ lạ và càng ngày nó càng kinh dị hơn. Ban đầu chỉ là một cái bóng rất mờ, thậm chí nếu không để ý kỹ thì Luân sẽ không nhận ra. Ngày đầu tiên, khi đi ngang qua một bãi đỗ xe ô tô, Luân dừng lại, soi mình vào gương của một cái xe trong khá nát. Trong lúc vuốt lại mái tóc bị gió thổi tung, anh đã thấy nó bay vụt qua. Ngay sau đó Luân nhận ra trên kính chắn gió của cái xe có vết bẩn gì đó bết vào.

Vết máu khô. Đó là một cái xe từng gây tai nạn, có thể là vừa mới đây và kẻ hit and run đang chạy trốn khỏi sự truy lùng của cảnh sát giao thông. Đúng như Luân dự đoán, chưa đầy hai phút sau anh đã thấy hàng lũ lượt những người đi xe máy xông vào khu thương mại. Họ đang tìm chiếc xe này.

Không muốn rắc rối tìm đến. Luân bèn nhanh chóng bỏ đi. Anh rẽ sang một lối khác, xen lẫn giữa những chiếc xe ô tô to tướng xếp thành hàng.

Lúc đó, Luân hoàn toàn không để ý tới cái bóng đen.

Cho đến lúc Luân thấy nó ngày một gần hơn. Mỗi khi Luân soi gương, anh lại thấy nó. Nó có bộ mặt trắng hếu, không mắt không mũi, chỉ có một vết rạch rất sâu để minh họa tạm thời cho cái miệng. Từ bên trong vết rạch be bét máu ấy chìa ra những cái răng nhọn hoắt. Toàn thân cái bóng quỷ bị vặn xoắn lại, có những chỗ xương gãy lòi ra ngoài và chân tay thì bị vặt ngược ra sau. Mỗi lần Luân soi gương, cái bóng lại tiến gần thêm một bước, mồm nó há rộng thêm một chút và Luân thấy rõ cái thân thể nát bấy của nó thêm chút nữa.

*****

Luân nhốt mình trong phòng, cả ngày chỉ có bố mẹ và và cô em gái kém Luân ba tuổi lên thăm. Luân đã phải gỡ hết gương trong phòng ra và để bố mẹ thỉnh bùa về dán quanh nhà. Họ biết con mắt bên phải của Luân có thể nhìn thấy những thứ như thế. Luân thỉnh thoảng vẫn thấy ma, thấy những cái bóng trăng bay phất phơ gần các cung đường thường xuyên xảy ra tai nạn, ở bệnh viện hoặc ở vài ngôi nhà lâu đời. Nhưng đây là lần đầu tiên Luân phải đối mặt với một con quỷ ký sinh trong gương. Gương - tự bản thân nó đã khiến người ta cảm thấy kinh dị mỗi khi nhìn vào quá lâu.

Để chắc ăn, Luân đưa luôn điện thoại cho bố mẹ để khỏi phải nhìn vào bề mặt phản chiếu của cái smartphone màn hình gương. Anh yêu cầu bố mẹ nên hạn chế gặp mình càng nhiều càng tốt để phòng trường hợp con quỷ chuyển sang ám hai người. Trong khoảng thời gian đó, Luân tránh tối đa việc bước chân ra khỏi phòng. May mà Luân có phòng tắm riêng, không thì không biết phải sống như thế nào trong những ngày này.

*****

- Giận anh à?

- ...

- Còn giận anh hay thế nào thì cũng nói cho anh biết chứ?

- ...

- Cầm...

Vẫn như mọi khi, Cầm bỏ đi mà không nói năng gì. Mỗi ngày hai lần, vào lúc giữa trưa và nửa đêm, Cầm lại lên thăm anh trai. Cô gõ cửa, chờ Luân ra mở và chỉ hé mắt nhìn vào mà không hỏi han lấy một lời. Điều đó làm Luân rất đau lòng, đau lòng đến độ muốn chết đi. Mà Luân muốn chết thì chẳng có gì khó, anh chỉ cần soi gương và chờ con quỷ đến xé xác anh ra. Nhưng cái Luân cần trước khi chết là được nghe Cầm nói điều gì đó.

Vừa lúc Cầm xuống tầng dưới thì bố mẹ Luân bước lên. Bố Luân đưa cho con trai một cuộn vải đỏ và bảo:

- Bố mẹ có đến gặp thầy Ba rồi. Thầy bảo nếu con muốn thoát cái nạn này thì phải tìm cho ra tấm kính mà con quỷ ký sinh. Hiện con quỷ ấy ám con, nên tấm kính này nhất định chỉ có ở xung quanh con thôi chứ không lạc đi đâu xa được. Tìm thấy rồi con dùng mũi tên này đâm vào, tấm kính sẽ vỡ nát và con sẽ ổn.

Luân đưa tay nhận lấy cuộn vải đỏ, tay kia nhận lấy mấy thứ đồ ăn mẹ mua. Mẹ Luân xót xa nhìn con, cố gắng kểm tra thật nhanh xem con mình có sứt mẻ gì không. Chợt bà kêu rú lên:

- Cổ con có cái gì thế kia hả Luân?!

Luân vội vã đưa đồ đang cầm cho bố rồi điên cuồng sờ soạng cổ mình. Vì Luân không thể tự soi gương nên nếu trên cơ thể có bất cứ dấu hiệu gì lạ, anh đều không kiểm tra được. Bố Luân thì thầm:

- Trông như vết tay dính nhọ nồi ấy!

Một khoảnh khắc khủng khiếp kéo dài ra đến vô hạn, đè nặng lên cả ba người. Luân quay mặt đi, tránh cái nhìn lo âu muốn khóc của bố mẹ rồi đem đồ vào phòng riêng, chốt kín cửa lại. Anh muốn giải quyết dứt điểm chuyện này để có thể an tâm trở lại với cuộc sống riêng.

Thế là tầm mươi phút sau, phòng Luân không khác gì bãi chiến trường. Anh lục tung mọi ngóc ngách trong phòng xem còn thứ gì giống như một tấm gương không nhưng rồi lại thất vọng bởi chẳng còn gì để xem xét cả. Đôi lúc Luân lại mừng rỡ khi thấy một vật gì na ná cái gương soi, chai nước chẳng hạn, rồi anh lại tiu nghỉu bỏ xuống bởi mũi tên không hề có phản ứng.

Luân cứ tìm như thế đến gần nửa đêm thì chuyện lạ bắt đầy xảy ra. Cổ Luân ngưa ngứa, Luân gãi. Nhưng càng gãi thì Luân lại càng khó chịu hơn bởi cái cảm giác này không phải ngứa thông thường. Nó giống như một bàn tay ướt sũng, trơn nhớt tóm lấy cổ Luân và nhất nhất không buông ra.

Con quỷ, bằng một cách nào đó, đã thoát ra khỏi tấm gương mà nó ký sinh để giết Luân. Nhưng vì con quỷ sống trong gương, nên cái thứ đang bóp nghẹt cổ Luân lúc này là cái bóng của nó.

Cứ đà này thì con quỷ sẽ giết chết Luân mà Luân không thể làm gì được. Phải làm gì? Anh đã đào xới cả căn phòng này mà vẫn không thấy cái gương nào hết.

Phải tìm cho ra tấm kính.

Bố Luân đã nói là phải tìm được "tấm kính", chứ không chỉ là tấm gương. Và tấm kính luôn luôn ở cạnh Luân là đôi mắt anh. Thủy tinh thể của mắt là một dạng thấu kính. Chính xác là mắt phải - con mắt luôn nhìn thấy ma quỷ.

Luân sẵn sàng hy sinh một bên mắt để được sống. Ngay cả người ngu nhất cũng biết lựa chọn giữa hai thứ: mắt và mạng sống thì rõ rành rành là mạng quan trọng hơn. Nhưng Luân không muốn thế.

- Anh phải để em đi.

Luân nhìn ra cửa. Không biết tại sao hơi thở của mình lại dồn dập như thế? Vì anh đang bị con quỷ siết cổ hay trái tim anh đang bị Cầm siết chặt?

Đã lâu lắm rồi Luân mới được nghe Cầm nói. Kể từ ngày Cầm treo cổ tự sát.

Luân chỉ biết khóc. Anh đưa tay lên chạm vào má Cầm như anh thường làm khi cô còn sống. Nhưng những ngón tay anh chỉ chạm vào không khí mà thôi. Cầm là cái bóng không hơn không kém.

- Nếu anh để em đi, em có tha thứ cho anh không?

- Anh có tha thứ cho anh không?

Luân chỉ gật đầu. Cổ anh đã hằn rõ mười vết ngón tay khô đét như mười khúc xương khô dính mực. Một tay anh vạch hai mí mắt ra, tay kia lăm lăm mũi tên nhọn hoắt đã được yểm bùa.

Khi mũi tên đâm xuyên qua mắt, Luân không hề thấy mắt mình đau. Nhưng chẳng hiểu sao khi thấy bóng Cầm mờ dần, mờ dần đưa tay vẫy chào tạm biệt, Luân lại thấy đau như thể mũi tên vừa cắm ngập vào trái tim mình,

[Thập độ thứ ba của cung Nhân Mã là một người đàn ông đội mũ gắn lông chim, tay cầm gậy; biểu thị tính cứng đầu cứng cổ, không thể thuyết phục, sự chối từ khó nhọc với thiên hướng độc ác xấu xa, đấu tranh và những điều ghê gớm khác.]

[Ở đây cần giải thích một chút. Nôm na là Luân bị ám bởi một con quỷ gương, có thể chính hồn ma cái người bị ô tô đâm chết kia đã hóa thành quỷ. Luân đã yêu em gái ruột của mình và anh ta đã gây ra một tội lỗi nào đó với Cầm, khiến Cầm phải tự sát. Luân vừa vì yêu Cầm, vừa vì không thể tự tha thứ cho mình nên Cầm cũng không siêu thoát được. Chỉ khi nào Luân chấp nhận rằng tình yêu của mình dành cho cô em gái đã chết không thể có kết quả cũng như hiểu rằng đã đến lúc mình phải tha thứ cho bản thân, Luân mới đủ can đảm để tự cứu lấy chính mình.]

[Cảm động đủ rồi mấy đứa.]

Hòa nhìn khoảng hở trên sàn với đôi mắt không giấu nổi sự ghê tởm. Bên trong cái hốc đó, Hòa thấy vô số những con búp bê bé bằng lòng bàn tay đực khâu thủ công từ vải vụn. Trông chúng đã cũ lắm rồi nhưng chẳng có dấu vết gì cho thấy là chúng bị chuột bọ gặm nhấm cả. Cũng không có gì lạ, bởi đống búp bê nồng nặc mùi băng phiến. Anh nuốt khan rồi quay mặt đi trước khi đóng sầm cái cửa kéo lại. Ngày mai, Hòa sẽ tống khứ toàn bộ đống búp bê này đi. Việc những con búp bê có hình dạng na ná hình dạng loài người không khiến Hòa động lòng. Lý do đơn giản là chúng trông chết khiếp đi được!

Nhưng khi bước vào căn phòng có cái tủ quần áo cũ xỉn, Hòa lại càng hãi hơn. Trong tủ cũng chật kín những con búp bê như thế. Khi Hòa mở cánh cửa tủ ra, những con quái vật làm bằng vải vụn và cúc áo được nhồi đầy bông ào ạt tràn ra ngoài, cuốn theo mùi băng phiến xông lên làm Hòa muốn ngạt thở. Anh tự hỏi không biết cái người thuê trọ ở đây trước anh làm gì mà khâu lắm búp bê đến thế, cũng không tài nào biết được người ấy đã lèn chặt búp bê vào cái tủ bằng cách nào. Chắc lại một sở thích quái dị nữa.

Đêm hôm ấy, Hòa ngủ giữa mùi băng phiến và những đôi mắt búp bê làm từ cúc áo. Anh mơ hồ cảm thấy như có một thế lực vô hình nào đó đang ở trong ngôi nhà này cùng anh, và nó vẫn thức trong lúc anh đang ngủ. Cho tới khoảng ba giờ sáng thì Hòa không chịu nổi nữa. Anh lết vào nhà vệ sinh, nôn thốc nôn tháo vào trong bồn xí. Hòa thầm rủa chính mình đã cố đấm ăn xôi nằm trong căn phòng toàn mùi băng phiến. Cổ họng Hòa chua loét vì chất nôn còn mông thì nóng rát và đầy những phân. Anh thở hồng hộc, cố ọe ra nốt những gì còn lại trong bụng mình. Hòa thò tay vào họng. Có cái gì đó mắc vào ngón tay anh. Hình như là một sợi chỉ.

Ánh lách vào trong, cố gắng không để bất cứ tiếng động nào phát ra. Phía sau cô, Quang Anh vẫn gọi giật lại:

- Ánh! Kệ người ta! Không ăn thì thôi!

- Để yên em xem nào!

Biết bản tính ngang bướng của người yêu, Quang Anh đành mặc kệ cho cô bước vào. Ngày nay vệ sinh an toàn thực phẩm không khác nào bài toán đố thi học sinh giỏi quốc gia với bọn học sinh tiểu học. Quang Anh thấy đau bụng vì ăn một bát bún chẳng có hề gì. Cùng lắm là vài viên thuốc.

Nhưng Ánh thì không nghĩ thế. Cô lăm lăm cái điện thoại bật sẵn ứng dụng quay video rồi mò vào trong nhà chủ cửa hàng bún mọc. Người đàn bà bán bún có bộ mặt chi chít sẹo, cả người bọc kín trong mấy lớp quần áo dài nhìn phát ngốt. Mải bán bún cho khách, bà không hề biết rằng có người vừa đột nhập vào bếp riêng của nhà bà.

Đó là một cái kho, bé tẹo, nóng nực và tối thui. Ánh cười cười bảo người yêu:

- Không khéo bà ấy lấy thịt người làm bún mọc cho anh ăn đấy!

Rồi cô lần mò sờ vào bức tường xem có công tắc đèn không.

- Đây rồi.

Đèn chớp vài cái rồi bật lên. Cái bóng đèn vàng vàng nhờ nhờ soi rõ mấy chậu thịt tươi dưới đất. Nói là tươi, bởi mỗi chậu có một người cởi truồng ngồi canh, người nào cũng chằng chịt sẹo. Ánh và Quang Anh không rõ là nam hay nữ. Vì những người ấy đang cầm một con dao, tự lóc thịt mình rơi lộp bộp xuống chậu.

[Cho những ai chưa biết: Ma cụt trôốc là hồn ma của người bị chặt đầu mà chết, thường đi qua ngọn lúa như một cơn lốc.]

Nó ở đó, ngay khi Tú nhìn thấy nó thì nó đã bốc lên cao y hệt một cái lốc xoáy. Chỉ có điều cái lốc xoáy ấy di chuyển không nhanh lắm, không giống như nó hay xem trên TV. Tú gọi bạn:

- Có cái gì kìa!

Thằng Khánh đáp lại lời Tú bằng một câu đặc sệt giọng miền Trung rồi lại đứng liến thoắng mấy câu gì đó với con Hằng. Tú không sao hiểu nổi. Nó chỉ nghe loáng thoáng thấy chữ "ma cụt trôốc". Tú nghĩ rằng đấy không phải ma. Bởi ma thì phải là cái bóng mờ mờ. Đằng này Tú thấy nó rất rõ, rõ như người thấy người. Xung quanh nó có một tấm vải đen sì. Với cả, ma cụt trôốc là một hiện tượng tự nhiên, có thể giải thích được.

Cơn lốc đi ngang qua chỗ Khánh thì đột ngột dừng lại. Dừng như thể một đoạn video đang phát thì người ta nhấn "pause". Tú dụi mắt nhìn trong kỹ thì từ trong tấm vải đen, ba bốn cánh tay trơ xương, khẳng khiu như những que củi thò ra túm chặt lấy đầu của Khánh và Hằng lôi đi.

Tú không dám lại gần. Nó chỉ biết há mồm trợn mắt nhìn hai đứa bạn đứng như bị trồng cứng xuống cánh đồng. Nói là trồng, bởi mấy cánh tay, bằng một cách nào đó rất nhanh nhẹn, đã nhổ phứt đi hai cái đầu, một nam một nữ. Y như người ta hái trái trên cây.

[Đôi khi ánh sáng không có tác dụng.]

Khi mở mẳt ra, Đoàn thấy ngay cái hình người đấy ngồi ngay đầu giường, cách chỗ Đoàn đang nằm khoảng hai cánh tay. Đoàn có thói quen khóa cửa phòng riêng khi đi ngủ. Nếu là trộm thì chắc chắn không thể nào ngồi một đống ở đầu giường chờ chủ nhà tóm cổ.

Vậy thứ gì đang ở trước mặt Đoàn kia?

Nó có bộ tóc dài bù xù.

Nó khoác một tấm vải rộng thùng thình có những vết nâu nâu,

Nó nửa có nửa không, lẫn vào trong ánh sáng lờ nhờ của cái đèn ngủ.

Đoàn nín thở. Cậu có cảm tưởng rằng nếu như nó nghe thấy tiếng cậu thở thì sẽ lập tức quay đầu lại.

Nhưng Đoàn chưa kịp nghĩ xong, thứ quái dị ấy đã quay ngược đầu nó ra đằng sau. Một vòng. Rồi hai vòng. Ba vòng bốn vòng năm sáu bảy vòng. Càng lúc càng nhanh. Bộ tóc vừa dày vừa dài bịt kín mặt nó và cuốn thành hàng chục lớp quanh cổ. Khi cái cổ ngừng vặn vẹo, nó uốn cong lưng lại, đầu ngửa ra, kêu răng rắc và với cái tư thế ấy, nó bò bằng tứ chi như một con nhện dị dạng. Đoàn nằm cứng đơ trên giường nhìn cái bóng nằm đè lên người mình. Cậu nhắm chặt mắt lại.

Nó đã biến mất. Đoàn thở hồng hộc. Quả tim vẫn nện thình thịch trong lồng ngực. Cậu run rẩy lần mò công tắc đèn.

Có một bàn tay lạnh ngắt, xương xẩu chờ sẵn ở đó. Đoàn hoảng hốt rụt tay lại. Bàn tay ấy bật điện lên. Dưới ánh sáng, Đoàn thấy nó đứng đấy, đầu tóc rũ rượi và quần áo be bét máu, hai tay ôm đầu.

Rồi nó cầm cái đầu đầy tóc ném thẳng vào mặt Đoàn.

[Được 75 chương rồi đấy các bạn. Vậy là đi được ¾ chặng đường rồi.

Thề có bóng đèn trên đầu, tôi sẽ hoàn thành "Tàn sát" trước khi được 3000 lượt theo dõi.]

Mấy năm trước, khi Thư và Khoa quyết định cùng chung sống, họ đã chọn ngôi nhà này đã xây tổ ấm. Khắp ba tầng của ngôi nhà rộng chưa đầy ba chục mét vuông, Thư treo đầy hình ảnh của hai người. Mỗi ngày, Thư đều ngồi mấy tiếng đồng hồ bên bàn máy tính để cuốn tiểu thuyết thứ hai của nàng sớm được xuất bản. Lần này, Thư không viết về những chuyện tình yêu xa vời nữa. Nàng viết về cuộc tình của nàng và Khoa, về lần đầu hai người gặp nhau, về những chuyến du lịch, về những cuộc cãi vã, về những điều nóng bỏng trên giường khi hai người làm lành. Thư tin chắc rằng, cuốn tiểu thuyết này sẽ thành công. Ít nhiều gì thì nó cũng đánh trúng vào tâm lý của phụ nữ ngày nay, tức là thích các truyện tình yêu mơ mộng, có chút sóng gió và cái kết mỹ mãn.

Hôm nay thì Thư không viết, nàng thả bộ ra phố, định mua cái gì ngon ngon để chờ Khoa về ăn cùng. Không phải Thư không biết nấu ăn, mà nàng nghĩ mối quan hệ nào cũng cần sự đổi mới. Ngày nào cũng ăn những món Thư nấu, lỡ đâu Khoa chán thì sao? Càng nghĩ, nàng càng thương Khoa nhiều hơn. Anh đã phải làm việc vô cùng vất vả để nuôi nàng. Từ nhà văn, phóng viên, họa sĩ vẽ truyện tranh cho đến ca sĩ phòng trà, giám đốc dự án, doanh nhân..., việc gì Khoa cũng từng làm qua. Tất cả là để giúp nàng và anh có một cuộc sống đầy đủ, không phải lo thiếu thứ gì.

Đang đi, Thư bỗng giật mình. Thư thấy Khoa đang ở ngay trước mặt mình. Khoa đang ngồi trong một nhà hàng. Trên bàn ăn trải khăn trắng bày đầy những món ăn ngon lành nóng sốt. Giờ này lẽ ra Khoa phải ở cơ quan mới đúng. Hay là anh phải nghỉ sớm để mời đối tác đi ăn? Chắc là không phải, bởi cái người ngồi trước mặt anh là một cô gái cực kỳ xinh đẹp, tuổi chắc chưa đến ba mươi. Bàn tay cô gái lạ đặt trên bàn, bên trên là tay Khoa.

Thư ngẩn người ra một lúc rồi quay gót về nhà. Thỉnh thoảng vào ngày nghỉ, Thư và Khoa cũng hay đi bộ ra phố chơi. Thử vào ăn trong một nhà hàng mới mở, vào rạp xem phim, ghé vào nhà sách... Con đường này hàng ngày Thư thấy nó đẹp lắm, vậy mà hôm nay sao mà u buồn đến lạ. Một vài người thấy Thư đi ngang qua thì xì xào chỉ trỏ. Họ nhận ra nàng qua những tấm hình in trên cuốn tiểu thuyết nàng từng viết. Thư biết thế, nhưng nỗi đau bị phản bội khiến nàng cảm thấy người ta biết rằng nàng đang khổ sở lắm, nhục nhã ê chề lắm! Nàng nghĩ rằng họ đang cười nàng. Và nàng khóc. Ấm ức như một đứa trẻ. Khoa đã phản bội nàng, đã giấu giếm nàng để đi với người phụ nữ đó. Hai người họ đã nắm tay nhau nơi đông người thì không chừng họ đã dan díu với nhau từ lâu lắm rồi. Vậy mà Thư thật ngu ngốc, không hề biết kẻ nằm bên gối mình hằng đêm là một gã đàn ông khốn nạn.

Thư về đến nhà, và ngạc nhiên khi thấy cửa mở. TV trong phòng khách thì đang bật, màn ảnh chiếu một bộ phim 18+. Trên sàn nhà, la liệt những quần áo của đàn ông lẫn đàn bà. Có cả đồ lót. Nàng với tay bật đèn và nhìn thẳng vào bếp.

Khoa và người phụ nữ lạ mặt đang quấn chặt lấy nhau trong tình trạng không mảnh vải che thân. Thấy đèn sáng, đôi tình nhân tội lỗi vội vàng buông nhau ra, lấy tạm mấy thứ quần áo lên che thân. Trong khi Thư còn đang tím bầm lại vì giận dữ, con ả hồ ly tinh kia đã mặc được cái váy mỏng manh vào người và xách theo đôi giày, chạy vụt qua người Thư. Thư chẳng thèm tóm cô ta lại. Tóm để làm gì? Đánh cho cô ta một trận ư? Đánh rồi thì sao? Không thể thay đổi sự thật là hai kẻ khốn nạn này đã ngang nhiên làm tình trong bếp, không thèm đóng cửa như muốn cả thiên hạ cười vào mặt nàng. Nàng thoáng nghĩ đến chuyện sẽ xách vali, dọn khỏi ngôi nhà này và vĩnh viễn không nhìn lại cái mặt tráo trở của Khoa nữa.

Nhưng tại sao nàng phải dọn đi? Người có lỗi đâu phải là nàng?

Thư chỉ tay vào mặt Khoa và rít lên:

- Cút! Cút ngay khỏi nhà tôi!

- Thư! Em bình tĩnh đã...

- Tôi bảo cút! Cút ngay khỏi nhà tôi cơ mà!

- Em phải nghe anh giải thích đã!

Nét mặt Thư bỗng thay đổi. Nàng bình thản hỏi:

- Anh không đi chứ gì? Anh không đi phải không?

- Anh không đi! Anh không bao giờ bỏ em!

Thư nghiến răng:

- Nếu anh không đi thì cả hai ta sẽ cùng chết trong ngôi nhà này!

Rất nhanh, Thư tiến đến chỗ Khoa đang đứng và rút con dao làm bếp ra. Nàng giơ con dao ra, từ từ dồn Khoa vào góc tường. Nếu là một ngày bình thường khác, khi nhìn thấy Khoa khỏa thân đứng trong bếp, Thư sẽ chạy lại ôm người yêu rồi cùng mây mưa cho tới sáng. Nhưng lúc này, mọi ham muốn xác thịt trong lòng Thư đã nguội lạnh. Nàng phải giết Khoa. Giết Khoa rồi nàng sẽ dùng chính con dao này để tự sát. Hai người sẽ được chết cùng nhau.

Nghĩ thế, Thư lao tới, đâm lút lưỡi dao vào người Khoa, rạch vào bụng anh một đường dài. Anh ngã gục xuống đất, ruột xổ tung ra, máu nhuộm đỏ nền nhà trắng lóa đến nhức mắt. Thấy Khoa há hốc mồm thở như một con cá mắc cạn, Thư dùng dao rạch thêm một đường nữa trên cổ anh.

*****

Thanh tra Kiên nhìn cái xác đầy máu trong bếp và hỏi:

- Gọi mấy ông pháp y đến chưa? Chắc là chủ nhà.

- Dạ, người chết là Nguyễn Anh Thư, hai mươi sáu tuổi, sống một mình, là nhà văn.

- Nhà văn à? Có phải cái cô mà viết cuốn "Điên vì yêu" không?

- Dạ vâng. Cô này nổi tiếng lắm. Mỗi tội hơi lập dị, chẳng có bạn bè gì.

Ông Kiên thở dài nhìn cái xác chết trước mặt. Đó rõ ràng là một người phụ nữ xinh đẹp và tài hoa, vậy mà sao lại đến nông nỗi này?

Ông nhìn mấy tấm poster trên tường phòng và hỏi:

- Cái thằng cha trong ảnh sao trông quen thế nhỉ?

- Diễn viên Mạnh Khoa đấy sếp! - Cậu cảnh sát trẻ đáp. - Anh chàng này đóng cái phim toàn cảnh hot với lại quay quảng cáo cho chuỗi nhà hàng F+ đấy!

- À à...

[Thập độ thứ hai của cung Ma Kết là một người đàn ông với tay cố tóm lấy một con chim, tượng trưng cho những điều không thể đạt được.]

Chí, tức Chí Phổi, nhái theo tên Chí Phèo trong truyện ngắn của Nam Cao. Gọi như thế bởi gã cũng không hơn gì Chí Phèo. Không cha không mẹ, đầu trộm đuôi cướp. Mà gã lại nghiện hút. Đi cai mấy lần rồi nhưng gã vẫn chưa dứt hẳn được.

Mấy hôm trước gã bị chó cắn đứt mấy ngón tay bên trái. Ác thật! Bởi con chó nhà ấy không hề sủa. Với lại khu nhà trọ xập xệ ấy làm gì có chó bao giờ? Chủ dãy nhà cho thuê không cho nuôi động vật, sợ hôi thối. Chí Phổi tin như thế, cho nên gã cứ việc thò tay qua cửa sổ, định lấy cái điện thoại đang sạc để trên bàn. Nhưng vừa nhét tay vào thì gã sờ thấy vật gì tua tủa như hàm răng con thú. Phập một cái, Chí Phổi chỉ biết rú lên rồi lăn ra ngất xỉu khi thấy tay trái của gã chỉ còn có hai ngón.

Trở về phòng trọ với một đống băng gạc, thuốc và cả những lo âu, Chí nghĩ về cái bụng rỗng. Để lo lót viện phí, gã đã phải bòn vét những đồng tiền cuối cùng, phải đi hù dọa những gia đình khác trong bệnh viện để họ cho gã vài chục. Gã nhìn túi thuốc, nhìn những ngón tay và thấy cuộc đời gã bế tắc quá đi mất. Đã chẳng lấy được cái gì thì chớ lại còn mất tận ba ngón tay. Nếu như có tìm được mấy ngón tay bị cắn đứt, cũng khó có thể nối lại được. Chí Phổi nhìn ra ngoài cửa, và thấy trời sao mà xám xịt.

Bỗng dưng từ trong khung cảnh xám xịt ấy, một cái bóng đen lù lù hiện ra. Cái bóng cao và gầy, hình như là con gái.

Cô gái không chờ phản ứng của Chí mà tự động đẩy cửa bước vào. Tay cô ta xách theo một cái túi to tướng, hình dạng kỳ dị. Đó là loại túi xách dùng để vận chuyển thú nuôi cỡ nhỏ. Chí ngẩn người nhìn cô gái, không biết cô là ai. Hay là người quen của của nhà đến đòi tiền trọ?

Nhưng Chí Phổi hiểu ngay tình huống của gã. Cô gái đặt tay lên cái bàn có bình nước gần cạn, bỏ trên đấy một chiếc điện thoại cảm ứng.

Chính là cái điện thoại Chí định cuỗm hôm trước. Vậy thì hẳn cô gái này là chủ nhân của con chó đã cắt đứt ba ngón tay của Chí.

Cô ta bỏ lồng chó lên bàn, đặt ngay cạnh cái điện thoại rồi đút cả hai tay vào túi quần. Trông cô ta có nét bất cần đời, y hệt Chí Phổi hồi niên thiếu. Cả cái trò nhai nhóp nhép kẹo cao su cũng y hệt.

- Tôi là Thảo. Chắc là anh cũng biết.

- Tôi...

- Tôi chỉ muốn nói là anh hãy biết điều một chút. Đừng có dại mà nói ra chuyện anh bị cắn đứt tay. Thế thôi.

- Chỉ thế thôi? - Chí Phổi trợn tròn mắt.

Thảo gật đầu. Mồm vẫn không ngừng nhai kẹo cao su.

Chí Phổi bắt đầu hiểu ra. Và rất nhanh, gã nghĩ được một kế hoạch làm tiền. Chí ngồi ghếch chân lên và hất cằm:

- Thế tôi biết điều, còn cô không... "biết điều" à?

Bàn tay tàn tật của Chí Phổi cọ hai đầu ngón tay vào nhau.

Thảo liếc mắt nhìn Chí Phổi. Kiểu nhìn người bằng nửa con mắt. Cô ta không thèm nói gì, nhét cái điện thoại vào túi, rồi xách lồng chó ra ngoài.

Đi đến cửa, Thảo dừng lại. Cô ta đột ngột quăng cái lồng chó vào mặt Chí. Con chó bên trong bé tí, không có lông, mõm nhọn tai nhọn như con chuột dị dạng. Ấy thế mà cũng làm Chí Phổi sợ tới suýt vãi đái ra. Gã bật lùi lại phía sau, tí nữa thì ngã ngửa ra giường.

Thảo phá ra cười sằng sặc. Cô ta nhổ bã kẹo ra tay, rồi dính vào đầu giường chỗ Chí Phổi đang ngồi.

Chí Phổi nhìn theo Thảo, chờ cho cô ta đi thật xa rồi mới gỡ bã kẹo ra.

Chợt Chí Phèo thấy có cái gì lẫn trong bã kẹo. Gã điên cuồng gỡ những bã kẹo ra, để tìm cái thứ cứng cứng bên trong. Gã đã nhận ra đó là một đốt xương ngón tay của gã, thuộc về mấy ngón tay gã không thể tìm lại được.

[Đọc xong hãy nghĩ ra tựa đề cho truyện giúp tôi.]

Kể từ ngày lấy nhau đến nay, Hưng chưa một lần đụng vào người vợ mình. Đêm nào anh cũng ra ngoài sân hút thuốc và chỉ quay trở lại giường khi Châu đã ngủ thiếp đi. Có những hôm Châu cố tình thức, nàng chỉ giả vờ ngủ, và nàng chờ đến khi Hưng trở lại giường mới thò tay sang đặt lên lưng chồng, ấy vậy mà Hưng cũng chẳng hề động đậy.

Câu chuyện ở làng Đồng bắt đầu từ vài năm trước, khi một thanh niên tên Khoa đi học trên thành phố mới được vài hôm thì nằm chết gục trên giường. Khám nghiệm tử thi cho thấy Khoa chết vì đau tim. Một người trẻ khỏe như thế chết vì đau tim? Lạ quá! Lạ hơn nữa là Khoa chết được bảy ngày thì lại có thêm người chết vì đau tim. Người chết cũng là đàn ông, cũng còn trẻ y như Khoa!

Người ta đồn rằng nhà họ Mai đang gặp phải nạn "trùng tang", cho nên Mai Văn Khoa, Mai Văn Hiếu mới chết bất đắc kỳ tử như thế. Tuy nhiên vẫn có người không tin dị đoan, mà chỉ quả quyết rằng hai cậu trai này bị cảm lạnh mà chết, hoặc họ chết vì chứng bệnh gì đó do di truyền nên người nhà phải giấu như mèo giấu cứt. Giả thuyết "bệnh di truyền" được đa số người trong làng chấp nhận, nhất là những người có tư thù với người nhà họ Mai. Tin đồn này cứ thế lan mãi ra, khiến nhiều người ngần ngại việc trở thành thông gia với họ Mai. Giữa lúc ấy, nhà họ Mai lại có thêm vài đám ma nữa.

Nhưng Mai Văn Hưng vẫn lấy Châu. Châu là cô gái xinh đẹp, nết na, chỉ có điều nhà nghèo mà thôi. Sau Châu còn đến mấy đứa em, đứa nào cũng chưa lấy chồng. Biết con gái mình yêu con cháu nhà họ Mai, gia đình Châu không khỏi đau lòng. Nhưng biết làm sao được bởi ngoài Hưng ra, Châu không chịu lấy bất cứ ai cũng như chẳng ai lại muốn có một cô con dâu nhà nghèo, không có của hồi môn.

Đêm nay vẫn là một trong nhiều đêm như đêm đầu tiên hai người lấy nhau. Châu chẳng hiểu chồng nàng có tâm sự gì trong lòng mà cứ lảng tránh nàng mãi. Chẳng lẽ anh đã tìm thấy ở Châu một đặc điểm gì đó khiến anh không bằng lòng? Đó là điểm nào mà lại nghiêm trọng đến mức Hưng từ chối gần gũi vợ? Là một người phụ nữ nông thôn điển hình, Châu không dám trực tiếp đề nghị Hưng cho nàng cái diễm phúc được làm vợ anh. Trong một xã hội còn bị ảnh hưởng nặng nề bởi hệ tư tưởng Nho giáo Trung Quốc, phụ nữ không có quyền đòi hỏi về tình dục cho dù đó là một trong những nhu cầu cơ bản của con người.

- Thằng Khoa với thằng Hiếu không chết vì bệnh tim đâu em ạ.

Câu nói của Hưng khiến Châu giật mình ngồi nhổm dậy. Nàng đưa tay vén bức màn mỏng đã có vài miếng vá, thò cổ ra, nhìn chăm chằm vào lưng Hưng và hỏi:

- Sao tự nhiên anh lại nói cái chuyện gì nghe sợ thế? Vào ngủ đi.

- Anh ngồi đây canh.

Thái độ kỳ lạ ấy không những không làm Châu bớt băn khoăn mà còn khiến nàng thêm bực mình. Nàng nằm nghiêng, quay mặt vào tường, nhất định không thèm nói chuyện với chồng nữa.

Vừa lúc ấy, ở ngoài sân Hưng đã châm đến điếu thuốc thứ hai. Căn nhà bé tí chỉ kê vừa mấy thứ đồ đạc cơ bản đêm nay bỗng rộng hẳn ra và hình như có hơi gió lùa vào lạnh lẽo. Khói thuốc cuộn theo gió, tạo thành hình lốc xoáy bay vào phía buồng trong. Hình như Hưng không nhìn thấy cảnh kỳ lạ ấy, nên anh cứ điềm nhiên rít điếu thuốc lá trên tay. Vừa hút, Hưng vừa lấy tay miết lên cái bao thuốc sáng nay vợ mua. Nàng luôn chu đáo với chồng như thế. Ngoài mặt thì Châu rất ghét cái tật hút thuốc lá của Hưng, vừa tốn tiền vừa hại sức khỏe. Nhưng mỗi khi xách giỏ ra chợ, nàng đều hỏi xem Hưng có còn thuốc lá không, nếu hết, nàng sẽ mua cả tút thuốc.

Ngồi ngoài sân, Hưng nghe trong nhà có tiếng nhóp nhép như tiếng đàn ông nằm với đàn bà. Anh nín thở, cố gắng không quay lưng nhìn lại. Tiếng nhóp nhép ngày càng rõ hơn và giật cục như thể ai đó đã cố gắng hết sức để âm thanh đó làm kinh động bất cứ ai. Nếu như không phải lúc này, không phải một đêm không trăng sao như đêm nay, thì tiếng động đó sẽ làm Hưng nghĩ ngay đến những chuyện dục tình. Nhưng không. Không có một tiếng thở, tiếng kêu khoái lạc nào hết. Chỉ có tiếng nhóp nhép của những khối thịt ẩm ướt thò ra thụt vào với nhau.

Ở buồng trong, tiếng Châu lại vọng ra:

- Thế anh không chịu đi ngủ à?

- Có, nhưng anh ngủ ngoài này.

Nói rồi Hưng đứng dậy. Anh ném điếu thuốc xuống đất, lấy chân di cho tắt hẳn. Ngoài sân có cái chõng tre không biết từ đời tỉ ti ông cụ nào dựng ở một góc, nên Hưng vẫn thường nằm đấy trong những đêm Châu nhất quyết không chịu đi ngủ trước như đêm nay.

Hưng nhắm mắt lại, cố gắng giữ hơi thở của anh đều và tự nhiên như hơi thở của một người say ngủ bình thường.

Chiếc điện thoại trong túi quần Hưng rung nhè nhẹ, báo hiệu đã đến hai giờ sáng. Hưng ngồi dậy, thấy xung quanh anh có rất nhiều đàn ông, con trai trong làng và một người đàn ông lớn tuổi ăn mặc kỳ dị đang vây quanh. Anh gật đầu ra hiệu cho họ vào nhà mình rồi hạ giọng thật nhỏ:

- Thầy có chắc là sẽ thành công không?

- Chắc. Thế anh không tin thầy à?

- Dạ con tin thầy chứ. Nếu không tin thầy thì con đã chẳng mời thầy!

Hưng nhìn bộ mặt như mặt mèo của ông già mà rùng mình. Ông ta mặc bộ đồ thầy pháp màu vàng, trước sau vẽ những hình thù chằng chịt. Hưng không biết những chữ ấy là chữ gì, và có khi ông thầy pháp cũng chẳng biết.

Mấy người đàn ông đem từ trong bao tải ra mấy con gà trống bị cắt tiết, máu me be bét, đặt thành hình vòng tròn bao quanh nhà. Ông thầy pháp có nhiệm vụ đi dán bùa lên từng con gà một. Xong xuôi, ông thầy lại hỏi:

- Ở trong đó à?

- Dạ vâng.

Hưng nhắm mắt lại. Anh muốn hút thêm một điếu thuốc nhưng lại thôi. Trái tim anh như có con gì đang gặm nhấm. Cái con quái thú ấy vày vò lồng ngực Hưng, làm Hưng thở như kéo bễ. Ông thầy thấy phản ứng ấy thì trừng mắt nhìn Hưng và quát khẽ:

- Yên!

Rồi ông ta vào buồng trong nhà Hưng. Quả đúng như ông dự đoán. Châu đang nằm trên giường. Ông sờ tay vào vai nàng rồi lật úp thân nàng xuống. Đã làm nghề thầy pháp nhiều năm, nhưng mỗi khi nhìn thấy tình cảnh này, ông lại rùng mình ghê sợ.

Cái thân người của Châu nằm chỏng chơ, không hề có đầu. Ông biết nếu soi vào trong thì sẽ không thấy phổi, tim, lòng ruột gì hết.

Con đàn bà này là ma lai. Hàng đêm nó rút ruột đi ăn phân người. Tất cả những người bị nó ăn ruột sẽ ốm mà chết. Muốn giết nó, phải lật úp cái thân nó lại. Chờ khi mặt trời lên, con ma lai sẽ không thể chui vào thân và bị thiêu chết ra tro.

Vừa lúc ấy, ngoài sân có tiếng đàn ông hô hoán ầm ĩ. Thầy pháp lao ra, thấy có một cái đầu đàn bà tóc tai rũ rượi đang bay lơ lửng. Bên dưới cái đầu là nội tạng dính vào, treo lủng lẳng. Con ma lai thét lên, quay vòng vòng như điên dại. Nó muốn xông vào nhà nhưng không được.

Trong lúc đó, Hưng sợ hãi chạy biến ra chỗ bờ ao, núp sau bụi tre ken dày. Anh ngồi đó, thỉnh thoảng lại dõi mắt ra nhìn cái đầu ma lai của vợ mình gào thét.

Châu bị mấy lá bùa và máu gà trống của ông thầy pháp cản lại. Mấy người đàn ông cầm những lá bùa màu đỏ gấp nhỏ lại, đem quăng vào Châu. Chỗ bị bùa dính vào tạo thành một vết bỏng lở loẻt.

Bỗng từ phía xa, rất nhiều những cái đầu mang nội tạng biết bay lao tới.

Đàn bà cả làng này đều là ma lai. Những người đàn ông đang dốc sức tấn công Châu đều sợ đến cứng người, chân chôn chặt xuống đất. Thầy pháp cũng không ngoại lệ. Ông đã thấy vợ và con gái ông xõa tóc bay trên trời với đống gan ruột lộ thiên.

Những con ma lai xông tới, như thể phát điên lên, chúng xông vào cắn xé người thân của mình bằng hàm răng nhọn hoắt.

Hưng ngồi ở bờ ao nhìn ra, thấy đàn bà con gái ở một góc độ mới. Anh không dám chạy. Chạy sẽ tạo ra tiếng động và chính anh sẽ đi đời.

Hàng hàng lớp lớp người ngã xuống, ông thầy pháp cũng không ngoại lệ. Máu đổ ra thành vũng trước sân nhà Hưng. Hưng nhìn thấy bà Dung, một người đàn bà có họ hàng xa với Hưng đứng lẫn với những con ma lai khác. Bà ta hét lên:

- Từ bây giờ không thể nhịn bọn đàn ông nữa!

Tiếng đàn bà con gái reo ầm lên hưởng ứng:

- Phải đấy!

- Đúng rồi! Không thể nhịn nữa!

- Phải ăn thịt hết chúng nó đi! Trước lúc bình minh lên phải giết sạch bọn nó.

Một lúc sau, những cái đầu bay kéo vào trong buồng riêng nhà Hưng. Hưng không biết chúng định làm gì, nhưng đoán là chúng lật lại cái thân của Châu để Châu có thể nhét tim ruột vào.

Bỗng Hưng thấy sau lưng mình có cái gì đang nhìn chằm chằm vào gáy anh. Anh quay lưng lại nhìn, suýt nữa thì hét lên. Châu không biết từ lúc nào đã bay lơ lửng ở đó, nàng ngậm trong miệng quai của một cái túi rất to. Nàng nhả cái túi xuống đất rồi thì thầm:

- Trốn đi mau đi.

Hưng sững lại một chút, anh nhìn Châu bay đi trong bộ dạng quái đản rồi mới kéo cái túi lại gần. Bên trong có mấy bộ quần áo, một ít tiền và tút thuốc lá. Chắc nàng đã chuẩn bị sẵn mấy thứ này từ lâu.

Hưng miết tay lên cái túi. Vừa miết vừa mếu máo khóc như một đứa trẻ.

Lại một đêm nữa Lực gặp ác mộng. Vẫn là giấc mơ đó. Vụ tai nạn giao thông ba năm trước cứ như đã được não Lực quay video lại, để rồi hằng đêm Lực phải xem nó mãi. Anh ngồi dậy, thò tay vào ngăn kéo lấy cuộn giấy để lau bớt mồ hôi trên trán. Mặc dù cả người ướt sũng mồ hôi, Lực vẫn không muốn đi tắm bởi bây giờ là 2 giờ sáng, đi tắm rất dễ bị cảm.

Hai năm trước, vào một ngày cuối tuần đẹp trời, Lực đạp xe đi dạo quanh bờ hồ. Đạp được vài vòng, anh dừng xe lại, chọn một cái ghế đá để ngồi nghỉ. Chợt Lực thấy ở bên kia đường có một người đàn ông mặc áo choàng mưa, cầm cặp da đen vẫy tay với Lực. Lực không biết ông ta là ai. Nhưng ông ta rõ ràng là đang chỉ vào Lực, gọi Lực lại gần. Tuy vậy, anh ngần ngại không muốn làm theo. Thời nay có rất nhiều kẻ lừa đảo đội lốt dân nhà giàu. Lỡ như Lực sang tới bên kia đường, người đàn ông lạ mặt bỗng nhiên dúi vào tay anh cái cặp da rồi tri hô lên thì...

Người đàn ông quyết định băng qua đường trong khi Lực vẫn ngồi im một chỗ. Lực đương lúng túng không biết có nên bỏ đi hay không thì một chiếc xe máy phóng qua, tông thẳng vào người đàn ông. Hai người một xe ngã văng ra hàng mét.

Lực đã chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp đó và giờ đây, nó quay lại ám ảnh anh hằng đêm. Đã có những lúc Lực muốn thức trắng để khỏi phải thấy hai xác chết đầy máu nằm lăn lóc trên đường. Lực nhớ như in từng chi tiết một. Hai cái tử thi nát bấy. Chiếc xe má cháy đùng đùng, bốc ra mùi khét lẹt. Chiếc cặp da của người đàn ông bị mở bung ra, bên trong toàn là giấy trắng.

Ông ta muốn gì ở Lực? Nếu hôm đó Lực quyết định sang đường gặp ông ta luôn thì chắc chắn ông ta sẽ không chết. Càng nghĩ, Lực càng cảm thấy ruột gan khó chịu.

Bỗng ngoài cửa sổ có tiếng gõ dài. Một con quạ đen sì dùng mỏ gõ vào cửa kính. Lực không buồn đuổi nó đi. Anh lắng nghe những nhịp gõ của con quạ. Và càng nghe, Lực càng thấy tiếng quạ gõ mỏ vào cửa kính rất lạ. Hình như chuỗi âm thanh khô khan ấy có nhịp điệu. Anh lấy giấy bút ra, cố gắng ghi lại thật chính xác tiếng của con quạ.

Đó là một chuỗi mã Morse. Lực đã kiểm tra lại. Không thể nhầm được. Con quạ hình như đã được huấn luyện để tự tạo ra chuỗi mật thư này. Lực tò mò vô cùng, sự tò mò xen lẫn với phấn khích. Anh vẫn thường nghe người ta kể những câu chuyện hoang đường về việc chính phủ của những siêu cường quốc vung hàng đống tiền ra để làm thí nghiệm khoa học. Toàn là những loại thí nghiệm không hiểu để làm gì và thường mang tính phá hoại. Trước đến nay Lực vẫn luôn tin rằng những thuyết âm mưu đó đều từ trí tưởng tượng của bọn dở hơi mà ra. Không thể ngờ được. Hôm nay Lực đã được chứng kiến một con quạ biết sử dụng mã Morse. Anh muốn bắt con quạ. Nhưng rồi lại thôi. Biết đâu con quạ đó đã được gắn chip? Nếu không thấy con quạ, những nhà khoa học đang thí nghiệm trên nó sẽ đi tìm và đến lúc đó, không biết chừng Lực sẽ bị thủ tiêu cũng nên. Vậy nên thay vì tò mò về nguồn gốc của con quạ, Lực bắt đầu mày mò dịch đoạn mã Morse.

Phải mất đến gần ba mươi phút Lực mới dịch xong. Đó là một câu nói tiếng Việt. Ngày khi vừa đọc xong câu đó, Lực bỗng thấy trong não mình có một lượng thuốc nổi cực mạnh bộc phá ra ngoài. Thông tin tràn vào đầu Lực như một dòng chảy khổng lồ của các con số, các ký tự, các chữ viết, các biểu tượng, các hình vẽ.

Mái tóc Lực đột ngột hóa thành bạc trắng.

Thứ Lực vừa đọc được là bí mật của thế giới này. Là điều mà con người từ thuở sơ khai luôn luôn tìm kiếm. Đó là chân lý của chân lý, là nguyên nhân dẫn tới sự tồn tại của loài người.

Đó là tất cả.

Lực lao vội ra đường.

Anh phải nói cho mọi người biết về sự thật.

Lực không quên mang theo tập giấy mà khi nãy anh dùng để dịch đoạn mã Morse. Nhưng lạ thay, chữ trên giấy đã biến mất.

Bởi vì thiên cơ bất khả lộ chăng?

Lực không màng đến điều đó. Anh tông cửa chạy ra ngoài đường. Anh sẽ hét lên cho cả thế giới thấy sự thật.

Lực chưa kịp hét thì từ trong bóng tối, một chiếc xe ô tô bật đèn pha sáng trưng lao vụt qua, đè nát Lực xuống mặt đường. Chiếc ô tô đen không có dấu hiệu dừng lại mà cứ thế lẫn vào trong sương đêm. Khi chạy vào trong màn sương được một quãng thì tiếng động cơ ô tô chuyển thành tiếng chân ngựa và tiếng xe ngựa kéo kêu lọc cọc.

Thiên cơ bất khả lộ.

Tiến ngồi khoanh chân trên hòn đá bên bờ sông Tảng đá rất to, nhẵn thín, không biết ở đâu ra. Tiến nghe ông bà kể mười sáu năm trước, tức là lúc Tiến mới ra đời, có một đoàn người đến đây để khai thác cát bên sông. Tảng đá đó tự dưng xuất hiện sau một đêm. Dịch chuyển kiểu gì cũng không được. Mấy người công nhân khai thác cát dùng máy móc thử phá tảng đá ra mà không được. Người thì cắt phải chân tay. Người thì đêm nằm mơ ác mộng. Người lại thấy máu từ trong tảng đá chảy ra. Lâu dần không ai dám động vào nữa.

Người lớn thì kiêng kỵ nhiều chứ lũ trẻ không để ý lắm. Đến khi Tiến có ý thức, biết mò ra chỗ tảng đá chơi thì cũng không còn mấy ai nhớ đến những chuyện huyền bí kia nữa. Từ đó trở đi, Tiến thường ra đây chơi. Hồi nhỏ còn bày trò với chúng bạn. Bây giờ Tiến đã lớn, cậu chỉ ra đây ngồi học. Trẻ con trong vùng cũng không đứa nào ra để nghịch đất cát như Tiến hồi xưa.

Hôm nay, Tiến cũng ra tảng đá ngồi, tay cầm quyển sách. Về khoản sách vở thì ít ai bằng Tiến. Làng Con Rùa xưa nay vốn không xuất sắc về mặt khoa bảng. Có được một người nghe nói đỗ trạng nguyên thì cũng từ ngày xửa ngày xưa rồi. Những người thành đạt trong làng cũng không ai học nhiều. Đa số họ bỏ học sớm, đi làm thuê làm mướn rồi khi có vốn thì chuyển qua kinh doanh. Bọn trẻ con lớn lên trong những gia đình như thế cũng bắt chước bố mẹ, lúc nào cũng nghĩ tới việc làm ăn buôn bán chứ không quan tâm mấy đến bài vở. Tiến có thể coi là một ngoại lệ ở làng, thậm chí là ngoại lệ so với những người cùng lứa tuổi. Tiến thích đi học. Thường ngày Tiến vẫn ra đây, ngồi trên tảng đá đọc sách, làm bài.

Tiến đang nhìn mấy dòng chữ, chưa kịp đọc thì thấy từ phía đường lớn, một thằng nhóc đen nhẻm, nhỏ thó hớt ha hớt hải chạy như ma đuổi. Tiến nhận ra thằng Sỹ, em trai mình. Là hai anh em mà sao chẳng giống nhau. Tiến da trắng, môi đỏ, mắt sáng, bộ dạng thanh tú đúng kiểu thư sinh. Còn thằng Sỹ còn nhỏ mà rắn rỏi, cứng cáp, da dẻ lúc nào cũng đen thui bởi phơi nắng nhiều.

Thấy Sỹ, Tiến gọi:

- Sỹ! Làm gì mà chạy vội vàng thế hả?

Nhưng hình như thấy Tiến, thằng Sỹ càng chạy nhanh hơn. Lần này, vừa chạy nó vừa la hét:

- Mọi người ơi! Mọi người ơi!

Tiến cũng đâm hoảng, vội vàng ôm mấy quyển sách chạy theo Sỹ về nhà. Cậu bị thằng em bỏ xa một đoạn. Về đến nơi thì Tiến đã thấy Sỹ mặt mày xám ngoét, đứng núp sau lưng bố mẹ. Xung quanh nhà còn mấy người hàng xóm. Mặt ai nấy đều đanh lại.

- Anh... Tiến... Anh là... là người hay là ma thế? - Sỹ lắp bắp.

Tiến chau mày:

- Sao em lại hỏi thế?

Một người hàng xóm bạo gan lên tiếng:

- Nãy có người vớt xác mày ở dưới sông lên đây này! Tao với ông Biên chứ ai?

Mẹ Tiến cũng không dám nhìn con, chỉ hỏi:

- Mày là người hay là ma hả con?

Bố Tiến lườm:

- Chết rồi thành ma thì mới hiện về được chứ?!

Tiến bực lắm. Rõ ràng là cậu còn sống sờ sờ đây mà sao mọi người lại nói những điều quái dị như thế? Nhưng vừa lúc ấy, Tiến thấy trong nhà có một cái bóng. Cái bóng đen sì, tỏa ra luồng hơi như gió sông. Hình như ngoài Tiến ra không ai thấy cái bóng ấy.

Phải chăng ấy là Diêm Vương sai quỷ sứ đến bắt Tiến đi?

Tiến vội quay lưng bỏ chạy ra khỏi nhà. Không thể có chuyện kinh dị như thế được! Tiến còn sống! Cậu cắm đầu chạy ra sông. Sau lưng có đám người hiếu kỳ đuổi theo.

Tiến nhìn tảng đá, rồi lại nhìn ra giữa sông. Sông Bạch Long nổi sóng, nước cuộn thành từng xoáy.

Bỗng từ sông bốc lên một làn sương dày. Rất nhanh, làn sương bọc lấy Tiến.

Người làng nhìn ra giữa sông, thấy trong đám sương hiện lên một tòa lâu đài xây theo kiểu cổ. Xung quanh là một đám đông người lố nhố không rõ ai với ai. Sương mờ dần, người ta thấy cờ lọng bay đỏ rực trên sông. Thằng Sỹ reo ầm lên rồi chỉ tay về phía trước:

- Anh Tiến kia kìa!

Đúng là Tiến thật. Cậu mặc áo dài đỏ, đứng cạnh một người đàn ông cao lớn cũng mặc đồ na ná như thế. Trong màn sương đã tan bớt, người đàn ông lạ lùng kia đi lướt trên mặt sông. Người ấy cúi đầu như lạy tạ:

- Tôi vốn là thần ở sông này. Mấy trăm năm trước, trạng nguyên vinh quy bái tổ về làng ta, tôi sinh lòng cảm mến mà dâng sóng nhấn chìm thuyền, đặng giữ trạng lại. Nợ trần chưa dứt, mười sáu năm trước người ấy lại đi đầu thai. Tôi hóa ra tảng đá mà ở đây chờ. Giờ cậu ấy trút bỏ xác phàm, tôi xin đón cậu ấy về. Công ơn cha sinh mẹ dưỡng chúng tôi không dám quên, nên xin gửi lễ để tỏ lòng thành.

Nói rồi thần sông hóa phép ra mấy rương gỗ. Nắp rương bật ra, bên trong xếp đầy những vàng sáng lóa.

Ai nấy đều á khẩu. Khi định thần lại thì tòa lâu đài lẫn người trên sông đã biến mất rồi. Chỗ từng có tảng đá thì để lại một cái vảy trắng sáng lấp lánh.