Đinh Thích còn tưởng đã đến nơi, nhìn bốn bề toàn nước, hắn cảm thấy tình hình không khả quan, sống lưng bất giác lạnh toát. Dịch Táp mở khóa cái túi, lấy xẻng công binh ra rồi đưa cho Đinh Thích.

Tuy nhiên đi mãi mà chẳng thấy có gì khác lạ, Ô Quỷ như thể bị vây khốn, lại cũng giống như gặp phải quỷ dựng tường, cứ nóng nảy di chuyển vòng vòng loạn xạ quanh một chỗ, cánh đập đập tạo nên những tiếng nước lộn xộn trên mặt hồ.

Đinh Thích cau mày: “Đây là chim địa phương à, không phải đồ vô tích sự chứ?”

Dịch Táp nói: “Địa phương thế nào được, gửi từ trong nước qua đấy.”

“Trong nước?”

Đinh Thích nhớ là gia cầm sống đều không thể qua cửa hải quan, mỗi nước đều có suy xét riêng, e sợ dẫn mầm bệnh của nước khác vào nước mình, lại sợ cho vào sẽ phá hủy sự cân bằng của hệ sinh thái động thực vật trong nước nên thông thường đều sẽ bị giữ lại ở bộ phận kiểm dịch để tiêu hủy.

Dịch Táp “ừ” một tiếng, lòng bàn tay nắm chặt chuôi gậy bóng chày: “Vượt biên.”

Khi đó quê nhà bên kia gọi điện thoại cho cô bảo rằng nhờ người mang cho cô ít đồ, cô còn tưởng là đồ ăn, vật dụng hay quần áo, hờ hững đi lấy, kết quả, vén tấm vải phủ trên lồng sắt lên, là một con ô quỷ nhỏ mới tròn sáu mươi ngày.

Nghe bảo phải nộp hai phần tiền, trước đi qua Miến Điện, sau đó tới Lào, cuối cùng vòng sang Campuchia, tính ra hơn cả vượt biên lão luyện.

Có điều tình hình trước mắt này quả thực có gì đó sai sai, Dịch Táp định tới gần để xem thử thì đúng lúc ấy, Ô Quỷ bỗng như thông suốt trở lại, nghển cổ bơi về phía gần bờ.

Dịch Táp thở phào, chuyển hướng theo sau.

Bờ hồ đen thui mỗi lúc một gần, bên bờ có một rừng cây bao quanh, những khu vực không người ven hồ Tonle Sap thi thoảng sẽ có kiểu quang cảnh này, còn gọi là rừng rậm đầm lầy than bùn – do thổ nhưỡng ngâm trong nước suốt một thời gian dài, cành lá khô úa cũng ngày đêm ngâm nước, chẳng cách nào phân hủy, cuối cùng hình thành nên than bùn, cũng sẽ giải phóng vào không khí, cho nên nơi này ngoài mênh mông đầm lầy ra thì còn cực kỳ dễ cháy.

Thấy khoảng cách đã suýt soát, Dịch Táp tắt động cơ, để thuyền trôi nổi theo dòng nước, đồng thời bật đèn pin, chùm ánh sáng chần chừ trên bờ một hồi rồi đột nhiên dừng lại.

Trong luồng sáng nhợt nhạt, chiếu rõ một người phụ nữ.

Cô ta nằm sấp trong chỗ nước nông bên bờ mọc đầy tảo xanh nhỏ xíu, mặc áo ngực màu trắng, phía dưới là váy xà rông màu sắc sặc sỡ, làn da trần trụi dưới ánh đèn hiện lên sắc trắng xanh xao, mái tóc rối tung lềnh phềnh trong nước, dập dềnh theo dòng chảy.

Dịch Táp chống cây gậy bóng chày vào nước, giữ vững thân thuyền ở khoảng cách an toàn.

Hai người ngồi trên thuyền một lát, nhìn Ô Quỷ ngả nghiêng lên bờ, lượn một vòng quanh người phụ nữ kia, cái mỏ liên tục đủn đủn quanh người cô ta.

Cô ta chẳng hề nhúc nhích.

Đinh Thích thấp giọng hỏi: “Chết chưa?”

Dịch Táp chú ý nhìn phản ứng của Ô Quỷ, sau đó gật đầu: “Chết rồi!”

Trong một số chuyện, phản ứng của động vật chuẩn xác hơn so với con người.

Đinh Thích đứng dậy, cầm xẻng công binh bước xuống. Nước chỉ tới dưới đầu gối, càng đi ra ngoài càng nông, mới đi được hai bước, Dịch Táp đã gọi hắn lại: “Chờ chút.”

Cô lấy một hộp hương trong túi ra, rút ba que, trừ hổ khẩu ra thì giữa các ngón tay trên bàn tay trái đều kẹp lên một que, đánh bật lửa châm từng que, đợi đầu hương bắt lửa, vẩy trái vẩy phải để khói hương tản ra, sau đó đưa cho Đinh Thích.

Hắn duỗi tay trái ra nhận lấy với tư thế tay y hệt.

Nghề này của họ xưa nay vẫn luôn tôn trọng người chết, cho rằng “không gì quan trọng ngoài sống chết”, bắt gặp thi thể vô danh trên bờ sông hoặc người chết dưới nước, thông thường đều phải châm ba que hương, vái trước đây, bây giờ và sau này của người đó.

Chết rồi thì ân oán cũng tiêu tan, dẫu là thi thể kẻ thù cũng sẽ không giày xéo.

Trước giải phóng thì còn giúp người ta mồ yên mả đẹp, giờ thì không được, bởi lẽ thi thể kiểu này hơn nửa là liên quan đến các vụ án giết người, xã hội hiện đại có một trình tự điều tra và xử lý hoàn chỉnh, tùy tiện can thiệp phá hoại hiện trường trái lại sẽ không tốt.

Đinh Thích lội nước đi tới, cắm ba que hương vào trong bùn cách đỉnh đầu của người phụ nữ kia chừng một tấc, sau đó ngồi xổm xuống xem xét.

Dịch Táp dùng gậy bóng chày làm sào đẩy, để thuyền tiếp tục trôi vào gần hơn: “Là cô ta à?”

Không cần trả lời, cô cũng nhìn thấy rõ: Trên bờ vai trần của người phụ nữ có rất nhiều vết đâm, da thịt ở miệng vết thương không có tia máu, lộ rõ màu trắng bợt bởi ngâm nước quá lâu.

Dịch Táp lấy một đôi găng tay cao su trong túi ra ném qua, Đinh Thích nhận lấy đeo vào rồi thì đưa tay nhặt vải áo ngực của người phụ nữ kia lên, nhưng nhặt lên gần như toàn dịch lỏng.

Hắn quay đầu nhìn Dịch Táp: “Vải cũng sắp mủn hết ra rồi.”

Thông thường, có thể ngâm quần áo thành ra thế này, không phải một năm thì cũng nửa năm, nhưng quần áo mặc trên thân người, người ngâm lâu từng bấy, trong môi trường và nhiệt độ như vậy, hẳn đã sớm thành xương rồi mới phải.

Đinh Thích vẩy vẩy tay, nhìn chung quanh một lượt, lông mày sắp nhíu lại thành nút thắt: Phương diện nào cũng giải thích không thông, càng khỏi phải nói một hai tiếng trước, người phụ nữ này còn cố gắng giết hắn.

Dịch Táp cũng chẳng ngờ đuổi theo đến cuối cùng lại là tình huống kỳ quái này. Người chết không biết nói chuyện, xung quanh cũng chẳng có manh mối nào khác, cô nghĩ không chắc chắn chi bằng khỏi làm: “Về trước đã.”

Trước hết cứ duy trì nguyên dạng nơi này, thi thể kỳ dị quá mức, không tiện mai táng.

Đinh Thích không cam lòng: “Chờ một chút, tôi xem mặt cô ấy xem.”

Dịch Táp tiếp tục soi đèn cho hắn, nhưng nghiêng đầu sang một bên: Đối với những hình ảnh tất có trở ngại này, xưa nay tránh được cô đều sẽ tránh, đỡ phải sinh lòng ghê tởm, mấy ngày liền cứ ăn cơm là buồn nôn.

Đinh Thích lại cứ gọi cô: “Dịch Táp, cô nhìn thử xem, lạ lắm.”

Dịch Táp đành xoay đầu.

Rõ ràng là khuôn mặt của một cô gái trẻ đẹp, trừ trắng bệch ra thì sinh động như vẫn còn hơi thở.

Điều này lại không đúng rồi, mặt của một người chết đã lâu thế nào cũng không nên như vậy, nhưng đích thực là đã chết, vì khắp người đều bốc lên mùi hôi thối ngai ngái.

Hơn nữa, khuôn mặt này trông quen quen.

Dịch Táp khép mi, cố gắng nhớ lại, tầm mắt như rắn trườn, cấp tốc đảo qua đảo lại giữa những hình ảnh đan xen hỗn loạn đã thấy trong mấy ngày nay. Đinh Thích lên thuyền, biết điều không quấy rầy cô, lúc nhét cái xẻng công binh vào túi, chợt trông thấy bên trong có một tờ giấy vốn được cuộn lại nhưng lúc này lại bung ra.

Hắn tiện tay lấy xem.

Gần như cùng lúc, tầm mắt trong ký ức của Dịch Táp bỗng khựng lại, sau đó, một bức tranh trải ra trước mắt.

Đó là ông già họ Mã, trên mặt mang theo nụ cười rụt rè và lấy lòng, đang run run mở tờ thông báo tìm người cho cô xem…

Tôi tới tìm người, tìm con gái tôi. Nếu cô có ấn tượng thì để ý hộ chút nhé.

***

Sáng sớm, Trần Hói đã ra ngoài đặt hàng.

Địa bàn khác, người cũng khác, chạy chọt lên xuống, đặt hàng một chuyến đặt tới tận lúc mặt trời xuống núi.

Lúc trở về, từ xa đã trông thấy Dịch Táp.

Trên sân phơi tầng một của nhà thuyền kê một cái bàn gấp dáng tròn, cô đang ngồi ăn cơm, túi lớn túi nhỏ chất dưới chân.

Trần Hói tưởng cô sắp đi, lúc đậu thuyền, Lê Chân Hương tới nói chuyện với gã, gã mới biết mình nghĩ lệch rồi.

Bèn hắng giọng oang oang với Dịch Táp: “Cô có ý gì đây? Đưa một người đến ở vẫn chưa đủ à mà còn tự vác xác đến ở nữa?”

Gã biết mình quá nửa là không đuổi được cô, song cáu giận thì vẫn có thể.

Quả nhiên, Dịch Táp thở dài: “Cũng chẳng phải tôi muốn đến ở đâu. Tôi là chủ nhà, người ta tới thăm tôi, xảy ra chuyện ở đây, tôi không tiện ăn nói, sợ có chuyện ngoài ý muốn nữa nên đến đây ở hai ngày, đề phòng chẳng may.”

Trần Hói nguýt cô một cái, ngồi xuống chiếc ghế khác, dẩu môi về phía đống hành lý của cô: “Sao không xách vào?”

Dịch Táp đáp: “Đây chẳng phải là muốn nhận được sự đồng ý của anh đã à? Chủ nhà chưa lên tiếng, sao tôi có thể không biết ngượng mà xách vào chứ.”

Trần Hói cười ruồi hai tiếng, cảm thấy cô giả bộ cũng chẳng giống ai.

Gã quay đầu nhìn phòng kho: “Anh bạn kia của cô…”

Ban đầu tính hỏi đi đâu rồi, hỏi đến nửa chừng thì ngậm miệng, thấy rồi, đang nằm trên giường nghỉ ngơi, đoán chừng tối qua lăn qua lộn lại, mệt đến ngất ngư.

Trần Hói đã ăn ở bên ngoài, nhưng ngồi nhìn người khác ăn cũng cảm thấy buồn mồm, bèn gọi Lê Chân Hương mang hai bình rượu tới, đồng thời thấp giọng: “Rốt cuộc là ai muốn chơi hắn thế? Sáng nay A Hương còn giục tôi tìm người xuống nước xem thử, không phải bảo là người ở dưới nhà thuyền à.”

Vừa nói gã vừa liếc xuống nước: Nếu thật sự có người chết bên dưới “trấn trạch” thì cũng khiếp vía đấy.

Dịch Táp phì cười: “Không có đâu, chị Hương nghĩ nhiều đấy thôi. Này, tôi hỏi anh nhé, Mã Du từng ở đây, có ai trông thấy bao giờ chưa?”

Trần Hói ngớ ra nửa ngày mới sực hiểu Mã Du là ai.

Gã lắc đầu.

Dịch Táp không bỏ cuộc: “Không một ai ấy hả?”

Trần Hói chỉ chỉ xóm nổi: “Nếu mò mẫm đến, ở lì trong nhà không ra ngoài đi lại, hoặc có đi lại cũng chọn lúc không có người thì bố ai mà trông thấy được? Nói đâu xa, chính cô đây này, cô về đã mấy hôm rồi, ban ngày ban mặt thì lúc ẩn lúc hiện, khối người đã biết gì đâu.”

Cũng phải.

Dịch Táp hơi nản lòng, người nào có tài biết trước, nếu dự đoán được sự việc sẽ liên quan đến Mã Du thì hôm đó lúc ông già họ Mã nhét tờ thông báo tìm người cho cô, cô sẽ kéo ông ta lại hỏi triệt để thấu đáo.

Cũng chẳng biết giờ này ông già họ Mã đang ở đâu.

***

Kỳ thực ông ta đang cách cô rất gần.

Chỉ cần ngẩng đầu lên, đưa mắt về phía Tây Nam là có thể trông thấy mái của căn nhà ấy.

Lúc này, ông già họ Mã đang mím môi, trong lồng ngực tim đập như trống dồn, cơ hồ muốn đập ra tiếng sấm.

Ông ta nhìn Đản Tử đứng ở cửa, nhìn tên béo, rồi lại nhìn Tông Hàng hệt đống tro tàn trong góc phòng, sau đó cúi thấp đầu, thấp đến độ rụt vào giữa hai bả vai gầy gò, hy vọng cảnh tượng hành hạ này sẽ mau chóng trôi qua.

“Đi đi chứ,” Thấy Tông Hàng không nhúc nhích, Đản Tử mất kiên nhẫn, “Chẳng phải nói với anh rồi sao, làm rõ rồi sẽ thả người bị bắt nhầm ra, giờ đưa anh về đây.”

Tông Hàng co ro đứng dậy, thật sự là phải đến thời khắc cuối cùng mới biết được thế nào là sống nhục còn hơn chết vinh, dốc hết bản lĩnh ra, chỉ mong có thể kéo dài được giây nào hay giây nấy: “Cũng sắp tối rồi, không tiện lái xe… Hay để mai đi?”

Đản Tử như cười như không cười: “Anh giai à, lúc bọn này trói anh đến đã không thấy ánh sáng, chẳng lẽ đưa anh về lại giữa thanh thiên bạch nhật à? Đương nhiên phải chọn lúc tối trời rồi… Đi mau lên!”

Gã không chịu nổi kẻ lề mề.

Tông Hàng bị gã quát, cả người run rẩy, vẫn phải nở nụ cười, luôn mồm vâng dạ.

Hắn chầm chậm đi ra ngoài, cũng không dám thẳng lưng, trong sự khúm núm mang theo chút bi tráng nhỏ nhoi chỉ mình mình biết.

Hắn đã nghĩ kỹ rồi: Thật sự không thể tránh khỏi, sắp chết đến nơi, phải vì mình mà bật lại một phát, nếu đúng là dìm hắn xuống giữa hồ, hắn sẽ căn thời cơ, liều mạng cũng phải kéo một đứa theo.

Như vậy, về sau sự tình truyền đến tai Tông Tất Thắng, ba hắn sẽ nói, Thằng bé này lúc sắp chết còn chứng tỏ được bản lĩnh đàn ông một lần, Đồng Hồng cũng sẽ lau nước mắt bảo, Hàng Hàng nhà chúng ta đến cùng vẫn là người có chí.

Cho nên bây giờ hắn phải phối hợp, phải khiến bọn Đản Tử cảm thấy hắn vô dụng, như thế chúng mới buông lỏng cảnh giác.

***

Vẫn đi bằng con thuyền đánh cá lúc tới, vẫn là mấy tên đó, trên sân phơi có người phụ nữ đang rửa chén bát, nghe thấy tiếng động bèn ngẩng đầu lên nhìn hắn một cái.

Ánh mắt như thể tiễn đưa linh cữu.

Những đám mây sà thấp xuống hồ lớn, chốc nữa chỉ e sắp đổ mưa. Tiếng động cơ nhanh chóng vang lên, Tông Hàng co ro trong một góc khoang thuyền, ánh mắt dừng lại một hai giây trên cục xi măng đằng sau.

Một số thuyền cá sẽ mang theo cục đá hoặc khối xi măng làm neo, nhưng hắn nhớ, lúc tới trên thuyền rõ ràng không có món đồ này.

Thuyền cá xuyên qua xóm nổi, nhà cửa hai bên đã có vài hộ lên đèn, ánh đèn trong sắc trời hãy còn sáng lờ mờ tỏa ra sắc nghệ già thê lương. Tông Hàng gắng gượng xốc lại tinh thần, lịch sự bắt chuyện với Đản Tử: “Cảm ơn các anh nhé, làm phiền anh quá, trở về tôi sẽ bảo ba tôi mời các anh ăn cơm, các anh muốn ăn gì cũng được.”

Đản Tử nhìn hắn với ánh mắt nhìn kẻ tâm thần, gã cười cợt nhả, còn đưa tay ra vỗ đầu hắn: “Ba nào thế?”

Tông Hàng không chút khí phách cười theo: “Ba thật.”

Đản Tử cười to, quay đầu sang dùng tiếng Thái nói với hai tên kia mấy câu gì đó, thế là cả lũ phá ra cười lăn lộn, phỏng chừng đều cảm thấy Tông Hàng ngu đến mức khó hiểu, cùng coi khinh hắn, lòng cảnh giác tiêu biến mất hơn nửa, thậm chí cũng lười lấy thứ gì đấy che hắn lại tránh tai mắt kẻ khác.

Tông Hàng cười mà lòng xót xa, vô tình ngẩng lên, đột nhiên trong đầu nổ oành một tiếng.

Vậy mà lại nhìn thấy Dịch Táp.

Đúng thật không sai, đó là một căn nhà thuyền cách thuyền cá không xa, cô đang ngồi xổm bưng một cái bát gốm cho một con chim nước to lớn uống nước, một gã đàn ông trung niên đầu hói ngồi bên cạnh, để phanh ngực, trên tay cầm bình rượu.

Ngoài ra, nhà thuyền còn có hai cánh cửa dán câu đối đỏ, dưới khung cửa treo một cái hồ lô, là loại treo trên quải trượng của Thiết Quải Lý (*) hồi nhỏ xem trong tranh liên hoàn (**).

(*) Một trong Bát Tiên.

(**) Nguyên văn: 连环画, là một hình thức nghệ thuật cổ xưa của Trung Quốc, xuất hiện vào thời Tống khi kỹ thuật in ấn trở nên phổ biến, dùng tranh vẽ để kể chuyện, nội dung đa dạng, nôm na cũng giống như truyện tranh của bây giờ.

Máu trong người đột ngột vọt lên não.

Nhà này là người Trung Quốc!

Tông Hàng vụt đứng dậy gào toáng lên: “Dịch Táp! Tôi biết cô! Là tôi!”

Cùng lúc đó, hắn không chút do dự, dốc hết sức lực nhảy ùm vào xuống nước.

Thế giới phút chốc mất đi sự cân bằng, nước ào ào tràn vào trong tai, trong khoang mũi, trước mắt bập bềnh chao đảo, Tông Hàng ra sức khua nước.

Hắn không biết bơi, nhưng hắn nhất định phải quẫy.

Trong tối tăm, hắn nghĩ căn nhà ấy, và cả Dịch Táp, chính là cơ hội sống sót của mình.

Đằng sau truyền tới tiếng động cơ thuyền cá ngay gần, một chân Đản Tử vắt qua mép thuyền, không ngừng chửi bới, nhưng cũng không xuống nước: nước trong khu vực các hộ gia đình rất bẩn, thường toàn là cứt đái rác thải, chưa tới mức bất đắc dĩ, gã sẽ không xuống nước.

Hơn nữa, gã nhìn ra Tông Hàng là một con vịt cạn, chẳng thể trốn thoát.

Trên nhà thuyền, Dịch Táp bưng bát đứng dậy, nhìn bọt nước bắn tung tóe trước mắt, chỉ cảm thấy chẳng hiểu ra sao.

Trần Hói cũng ngơ ngác: “Hắn gọi tên cô kìa, cô biết hắn à?”

Dịch Táp nhìn tên đang giãy dụa trong nước, lại nhìn mặt mũi mấy tên trên thuyền, lắc đầu.

Người phá vỡ cục diện bế tắc này là Lê Chân Hương.

Chỉ thấy chị vẻ mặt hoảng loạn, cuống cuồng lấy cây sào dựng chỗ vách tường nhà thuyền tới, gắng sức ném vào nước: “Sắp chết rồi, cậu ấy không biết bơi, cứu người thôi!”

Tông Hàng uống liền mấy ngụm nước bẩn, lúc liều sống liều chết ôm lấy cái sào trèo lên bục thì thuyền cá cũng vừa vặn tới gần.

Đản Tử và một gã người Thái hùng hổ nhảy lên sân phơi, thẳng chân đạp đầu Tông Hàng, rồi giẫm lên lưng hắn. Tông Hàng đau đến mức cơ thể co quắp, nhưng vẫn nhớ được chuyện quan trọng, gắng sức bò về phía Dịch Táp. Lê Chân Hương chưa từng gặp phải cảnh này, chị sợ hãi kêu to: “Làm gì đấy, chết người đó! Đừng đánh nữa!”

Nghe thấy tiếng ồn, Đinh Thích từ trên giường ngồi dậy, có điều không đi ra mà chỉ lặng lẽ quan sát diễn biến qua cánh cửa để mở: Đây là chuyện người ta, không đến lượt hắn tham gia.

Dịch Táp lạnh lùng nhìn một màn này, chẳng hiểu mấy người kia đang diễn vở gì, trong lòng cảnh giác nhiều hơn là tò mò. Cô ngồi lại xuống ghế, để cái bát gốm lên mặt bàn.

Ngược lại, Trần Hói mất kiên nhẫn, giơ tay đập mạnh xuống mặt bàn, gầm lên: “Có còn quy củ không đây?”

Đản Tử nghe gã rống, dừng sững lại một hai giây.

Đúng vậy, quy củ.

Trong xóm nổi này có luật bất thành văn, không cần tuyên bố ra miệng, nhưng ai ai cũng ngầm biết rõ, chẳng hạn như các hộ gia đình ở đây được chia thành bốn cộng đồng lớn: Cam, Thái, Việt, Hoa, các cộng đồng tự quản lý, không can thiệp, nhường nhịn lẫn nhau, không thể vượt qua ranh giới, đặc biệt là không thể nhúng tay vào chuyện nhà người khác.

Mà trong cộng đồng người Hoa, Trần Hói được xem như dê đầu đầu đàn. Nhà thuyền này của gã xây dựng rất khí thế, gọi là “phòng khám”, cũng kiêm luôn cột mốc của người Hoa, mang ý nghĩa khác biệt.

Bản thân chưa chào hỏi gì đã tự ý tấp thuyền đánh cá lại gần, tự ý nhảy lên sân nhà thuyền người ta, chính là vượt ranh giới, phá vỡ quy tắc

Còn hung dữ khiến Lê Chân Hương, người làm của Trần Hói, sợ đến mặt mũi tái nhợt, theo quy củ, nếu Trần Hói tìm tới tận cửa, ông chủ Tố Xai của gã còn phải bày rượu ra vỗ về người ta đấy.

Nhìn xuống, Tông Hàng bị đánh nằm bò trên đất, há miệng thở dốc, mặt mũi đầm đìa máu.

Gay go thật, còn làm bẩn nhà người ta nữa.

Đản Tử vội vàng thu lại vẻ ngang ngược, cười tươi rói: “Trần gia, thật ngại quá, chủ yếu là tại thằng nhãi này… Chúng tôi cuống lên nên sơ sẩy, đắc tội, đắc tội, xong việc rồi tôi sẽ xách hai chai rượu qua tạ lỗi với ngài.”

Nói rồi, gã túm cổ áo Tông Hàng lôi ra ngoài. Cổ họng Tông Hàng ú ớ, liều mạng duỗi tay muốn bắt lấy cái gì đó.

Dịch Táp cúi đầu nhìn.

Lần thứ nhất, hắn muốn tóm lấy chân bàn, không với tới. Lần thứ hai, muốn dùng móng tay bấu xuống sàn, không bấu nổi.

Lần thứ ba, hắn vốn có thể túm được mắt cá chân Dịch Táp, nhưng đến giữa chừng lại rút tay về, chỉ nắm lấy mũi giày cao su của cô.

Mới đầu cô còn cảm thấy kỳ lạ, lúc nhìn thấy tay hắn chằng chịt vết máu thì trong lòng khẽ động.

Hắn không dám tóm mắt cá chân của cô.

Có lẽ là sợ làm bẩn giày cô.

Cô vô thức lên tiếng: “Đợi chút.”

Đản Tử cau mày, lúc trước gã loáng thoáng nghe thấy Tông Hàng gào lên “Tôi biết cô” gì đó, rất sợ hắn lôi thôi thế này sẽ lôi ra được một thân bằng cố hữu.

Gã chưa từng gặp Dịch Táp, chê cô nhiều chuyện, ngón tay trỏ thẳng vào mặt cô: “Tao cho mày biết, đừng mua việc…”

Nói được nửa chừng, Ô Quỷ đang đứng bên cạnh đột nhiên nghển cổ, đứng thẳng lên, phút chốc giang rộng đôi cánh.

Con súc sinh này trước đó đứng bất động một bên, chẳng khác gì một cọc gỗ, Đản Tử căn bản không chú ý tới nó, nhưng giờ đôi cánh này vừa sải rộng ra một cái là giống hệt như mở một cánh quạt màu đen khổng lồ, thanh thế khiếp người.

Đản Tử không kịp đề phòng, lùi liền hai bước, nếu không phải tên người Thái đằng sau kịp thời kéo gã lại thì chỉ sợ đã cắm đầu xuống nước rồi.

Dịch Táp vẫn ngồi im, giương mắt nhìn gã, mỉm cười ngọt ngào: “Tôi sẽ làm gì chứ? Cũng chỉ hỏi đôi câu thôi.”

Cô vừa mở miệng, Đản Tử nhận ra ngay là mình đã sơ suất: Còn tưởng cô là họ hàng của Trần Hói từ trong nước sang đây, hoặc tình nhân gì đó mới thu nhận, hiện giờ xem ra không phải, dáng vẻ và giọng điệu trấn tĩnh này của cô còn vững vàng hơn cả Trần Hói.

Gã ngoảnh đầu nhìn đồng bọn của mình, tên người Thái nháy mắt với gã ra hiệu đừng vội manh động.

Dịch Táp cúi đầu nhìn Tông Hàng: “Cậu biết tôi?”

Khuôn mặt trước mắt sưng vù đến biến dạng, còn nhập nhằng đủ các vết thương mới cũ, gần như không nhìn ra nổi diện mạo thật sự, nhưng dù có nhìn ra, cô nghĩ mình cũng chẳng có ấn tượng gì.

Tông Hàng biết đã đến thời khắc mấu chốt, mỗi câu nói đều có thể cứu được tính mạng, chỉ hận không thể nói một lèo tuôn hết tất thảy: “Một tháng trước, ở chợ đêm Xiêm Riệp, tôi bị người ta đuổi theo, trốn vào quán rượu tuk tuk của cô, họ đuổi đến hỏi cô, cô bảo, Ten dollar…”

Trần Hói há miệng, nửa hiểu nửa không, cảm thấy khả năng diễn đạt ngôn ngữ của Tông Hàng quá phí sức.

Nhưng Dịch Táp thì hiểu, càng nghe càng bừng tỉnh, về sau còn mỉm cười ngượng ngùng, nói với Trần Hói: “Đúng rồi, chuyện này là tôi làm.”

Ngừng một chốc, còn giải thích: “Khi ấy tâm trạng không tốt.”

Trần Hói liếc xéo cô: “Trong tháng cứ đến ngày mười tám, mười chín là lại cư xử với người ta như với chó vậy, cái tính này của cô thật chẳng ra sao.”

Dịch Táp thở dài: “Chịu thôi, tôi bị ám ảnh với ngày này.”

Lúc nói vậy, ánh mắt cô như vô tình bay về phía bên trong phòng kho.

Đinh Thích ngồi trên giường, nở nụ cười với cô.

Hắn biết lời này phần lớn là nói cho hắn nghe, biến cố Tam Giang Nguyên xảy ra vào ngày 19 tháng 11 năm 1996.

Đản Tử hơi sốt ruột: Còn thảnh thơi tán gẫu thế này là cố ý ra oai với mình à?

Tông Hàng biết trong số tất cả những người ở đây, chỉ có mình là cá thịt duy nhất bày trên thớt dưới dao, phải tranh thủ từng tích tắc: “Còn nữa… Sau đó có một tối, tôi phát hiện có người theo dõi cô, bảo bạn tôi qua nhắc nhở cô, cô đã cho cậu ấy một lon bia, còn nữa…”

Hắn biết khúc này đánh tới trọng tâm rồi.

Bởi vì bấy giờ, Dịch Táp mới thật sự đưa mắt quan sát hắn tỉ mỉ.

Trần Hói cũng đã nghe hiểu, còn lấy làm thú vị: “Cô ấy gài bẫy cậu, cậu còn nhắc cô ấy làm gì?”

Dịch Táp cũng hơi tò mò.

Tông Hàng không ngờ họ sẽ quan tâm đến điều này, ngần ngừ chốc lát, ngập ngừng đáp: “Thì…việc nào ra việc nấy chứ, tên kia là đàn ông, cô là phụ nữ, vừa nhìn đã thấy hắn không giống người tốt, chẳng may có ý xấu gì, con gái…vẫn nên cẩn thận…”

Lời nói hàm hồ mà nhão dính, có điều Dịch Táp và Trần Hói đều hiểu cả.

Tông Hàng cảm thấy cân nhắc như vậy rất hợp tình hợp lý, là người đều sẽ làm vậy cả, nhưng Dịch Táp lại có vẻ rất ngạc nhiên, cô còn cảm khái với Trần Hói: “Anh xem người ta xem.”

Trần Hói cũng thổn thức: “Hiếm thấy, người ta thế này gọi là trái tim trong sáng, không giống chúng ta…”

Gã vỗ vỗ ngực, nhất thời thổn thức khôn nguôi.

Dịch Táp bỗng nhớ ra điều gì: “Xiêm Riệp có một khách sạn lớn, ở đó có một người phụ trách tên là Long Tống, cậu có biết anh ta không?”

Tông Hàng thấy hy vọng sống sót của mình lại tăng thêm hai phần, vành mắt cũng nóng lên, gật đầu lia lịa: “Biết, anh ấy hợp tác mở khách sạn với ba tôi, tôi tới để thực tập.”

Đản Tử quả thực không nhịn nổi nữa, thế này đúng là lôi ra tình bạn rồi còn gì, cứ để tiếp tục thế này, phân nửa sẽ hỏng việc. Gã nhìn Trần Hói, nói đầy hàm ý: “Trần gia, tán gẫu cũng tán gẫu rồi, nể mặt đồng bào, tôi cũng phối hợp với ngài đủ rồi. Tôi làm việc cho anh Xai, trễ nải sẽ bị mắng, ngài giơ cao đánh khẽ, đừng làm khó bọn làm thuê chúng tôi. Vả lại, đây là chuyện nhà anh Xai, mọi người đều sống trên vùng nước này, phải hiểu quy tắc.”

Nghe gã nói mà trái tim Tông Hàng lại chìm xuống.

Suy cho cùng, đây không phải phim võ thuật cổ đại, Dịch Táp và Trần Hói cũng chẳng phải đại hiệp phò nguy cứu khốn, huống chi, thế lực của Tố Xai lớn như vậy, người thông minh đều biết tính toán: Mấy ai có thể vì cứu một người ngoài mà đắc tội với bọn buôn ma túy chứ? Ngay cả thật sự muốn đắc tội cũng có đắc tội nổi không?

Dịch Táp thoáng nhíu mày một cái chẳng dễ phát hiện, tiếp tục hỏi hắn: “Sao cậu lại đắc tội với anh Xai kia thế?”

Tông Hàng cuống đến suýt khóc: “Tôi không đắc tội với anh ta, anh ta bắt nhầm người, nhưng tôi ở đây là người nước ngoài, anh ta sợ việc ầm ĩ lên nên muốn lặng lẽ xử lý tôi… Tôi cầu xin cô, nếu cô không phiền, có thể cứu tôi được không?”

Câu sau cùng nói rất nhỏ, chỉ Dịch Táp nghe thấy.

Đản Tử thầm chửi một câu “đ** m*” trong lòng, có điều cũng phải nhìn Tông Hàng với cặp mắt có chút khác xưa: Thì ra nó biết rồi, còn tưởng là ngu si cơ đấy.

Tên người Thái ở lại trên thuyền không nhịn nổi nữa, gọi một tiếng “A Đản”, cả người vận sức sẵn sàng, vẻ mặt dữ tợn, Đản Tử giơ tay ra hiệu cho hắn bình tĩnh, rồi nở nụ cười khiêm nhường với Trần Hói.

“Trần gia, đều là hàng xóm cả, không cần phải đốt pháo đâu chứ?”

Ở đây đốt pháo có hai hàm ý: một là ra tay, hai là nổ súng, Trần Hói biết cả hai chuyện này bọn Đản Tử đều có thể làm được.

Trong lòng Trần Hói đã có chọn lựa, gã quay sang khuyên Dịch Táp: “Isa, anh Xai có biệt danh là Tố Xai lương thiện, đốt pháo lên thật, chưa tính tới chuyện có đả thương người hay không, vẫn là chúng ta phá hỏng quy tắc trước.”

Tín hiệu này rất rõ ràng, mặt Tông Hàng nháy mắt trắng bệch như tờ giấy, trong đầu ong ong, cảm thấy có người đang cầm đục từng tấc từng tấc đục vào sọ hắn, bay qua trước mắt toàn là tro cốt rơi rào rào.

Hắn nhìn Dịch Táp trân trân.

Cô thật sự là niềm hy vọng duy nhất của hắn.

Trên mặt Dịch Táp như thoáng vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn nói: “Tôi cũng không phải người không hiểu quy tắc.”

Cô cúi xuống, duỗi tay cầm lấy bàn tay còn đang bám chặt lấy mũi giày cô của Tông Hàng.

Sức lực toàn thân Tông Hàng lập tức tan rã, khớp xương ngón tay như cũng tê cứng đến mất hết cảm giác, trơ mắt nhìn cô gỡ tay mình ra.

Đản Tử thở phào nhẹ nhõm, trên mặt lại cười rạng rỡ, chắp hai tay theo phản xạ, vái về phía hai người: “Đa tạ hai vị châm chước.”

Gã và tên người Thái bên cạnh một trái một phải xốc Tông Hàng lên thuyền. Cả người Tông Hàng đã đờ đẫn, cơ thể nặng như khối thịt chết, lúc bị quẳng vào trong thuyền, hắn không giãy dụa chẳng ầm ĩ, hệt như một ông già ngơ ngẩn, như một pho tượng đất đổ sụp.

Dịch Táp đứng dậy đi đến mép bục, dõi mắt nhìn thuyền cá đi xa. Lê Chân Hương vỗ vỗ ngực, không ngừng niệm Khổng Tử, Lão Tử, Khương Tử Nha, lại là tên mấy vị trong đạo Cao Đài của chị.

Trần Hói nói với Dịch Táp: “Còn nhìn gì nữa, xót ruột lắm hả.”

Dịch Táp cũng nói không rõ, chỉ thấp giọng lẩm bẩm: “Tôi muốn xem xem cậu ta có quay đầu lại nhìn tôi chút nào không?”

Trần Hói cười mỉa: “Nhìn cô làm gì, trong lòng có khi còn đang muốn xé xác cô ra ăn tươi nuốt sống ấy chứ. Tôi bảo cô này, ánh mắt cuối cùng của người chết độc lắm đó, sẽ phóng vào cô, cô vẫn là đừng…”

Gã đột nhiên im bặt.

Tông Hàng ngoảnh đầu lại.

Trong ánh mắt không có oán hận và cay nghiệt như trong tưởng tượng, chỉ là tuyệt vọng, rất tuyệt vọng. Trần Hói không biết có phải mình bị ảo giác rồi hay không, gã vậy mà còn đọc ra được chút áy náy từ trong ánh nhìn ấy, như đang nói, Xin lỗi đã gây náo loạn, quấy rầy rồi.

Đúng là quái gở, gã đã quá quen với những việc bẩn thỉu và những kẻ cặn bã, người nhưTông Hàng trái lại lại khiến gã không thoải mái.

Trần Hói hắng giọng: “Cô cũng đừng nghĩ nhiều, chúng ta không quản chuyện này là đúng rồi, có ai là thiên sứ đầu. Tố Xai chẳng phải thứ tốt lành gì, một khi trả thù thì không chỉ một hai người chịu liên đới thôi đâu…”

Dịch Táp lặng thinh.

Cô nhớ tới câu nói của Tông Hàng ban nãy lúc cầu cứu.

Nếu cô không phiền, có thể cứu tôi được không?

Rất ít người biết nói “Nếu cô không phiền”, cũng rất hiếm kẻ lúc sắp chết không cay độc nguyền rủa bạn.

Gia đình hắn gia giáo chắc chắn rất tốt, biết không làm khó người khác, biết không ai có nghĩa vụ cứu mình, tình cảnh tuyệt vọng đến thế rồi mà hắn còn có thể bận tâm người khác “có phiền hay không”.

Một nét cười vụt lướt qua khóe môi Dịch Táp.

Cô quay đầu bảo Trần Hói: “Lấy thuyền của anh chở tôi một đoạn.”

Trần Hói sửng sốt: “Chở đi đâu?”

Dịch Táp chỉ chỉ về phía thuyền cá đã đi xa: “Kia, không cần gần sát, ra khỏi xóm này, nước sạch là được, ở đây bẩn quá.”

Dứt lời, cô quỳ một gối, kéo khóa túi dụng cụ bên chân, lôi ra một vật bằng đồng hình chữ “D”, giống một cái móc kéo trên cửa, lại nhét con dao đầu ô quỷ bọc trong bao da rắn vào sau thắt lưng.

Lúc đứng lên, trông thấy Đinh Thích đang ngồi sau cửa nhìn cô cười.

Dịch Táp cũng cười, cô lờ mờ cảm thấy, chuyến này Đinh Thích tới đây có mang theo bí mật gì đó.

Nhưng chẳng sao cả, cô chưa bao giờ sợ người ta che che giấu giấu trước mặt cô, một ngày nào đó, cô sẽ móc tim gan của hắn ra xem xem hắn che giấu cái gì.

Trần Hói ngập ngừng: “Isa, tôi thấy…”

Dịch Táp cười, thuận thế đá đá Ô Quỷ, ra hiệu cho nó lên thuyền: “Yên tâm đi, tôi hiểu quy tắc mà. Tố Xai duỗi tay dài nữa cũng không quản nổi tôi xuống hồ ngắm cảnh đâu. Anh ra ngoài câu cá đi.”

***

Trần Hói lái thuyền đến chỗ không xa bên ngoài xóm nổi thì dừng lại buông cần câu. Chiếc thuyền cá kia vẫn đang đi vào giữa hồ, nhưng đã có kẻ ngó sang bên này nhòm, không muốn khiến người ta nghi ngờ.

Dịch Táp cởi giày để gọn vào một bên, sợ bị nước làm ướt, cô còn gạt gạt vào trong.

Sau đó, im hơi lặng tiếng xuống nước.

Ngập đầu rồi, cô giữ thẳng cơ thể, tiếp tục chìm xuống, nhấc một chân lên, từ phía sau ngoắc vào đầu gối chân kia, giống như làm một nửa động tác ngồi xếp bằng.

Ngẩng đầu nhìn lên.

Người ở trong nước, nước chính là trời, be thuyền bên trên đen ngòm, mạn thuyền có bóng đen trong veo đang chuyển động.

Là Ô Quỷ sắp xuống nước.

Rất nhanh, nó đâm đầu lặn xuống sâu vài mét, vừa vặn dừng trước mặt cô – dưới nước, hình dáng nó trông còn to lớn hơn bình thường – Dịch Táp duỗi tay ra, nắm chặt lấy một bên móng vuốt của nó.

Ô Quỷ phấn khích đến độ toàn thân run bần bật, quặt người một cái nhanh chóng tiến về phía trước, xung lực khổng lồ khiến hồ nước mở ra một vết nứt tức thời. Dịch Táp gần như không phải tốn sức, cơ thể hệt cá bơi, được kéo đi vù vù.

Chẳng bao lâu sau, cái bóng to lớn của thuyền cá đã nằm bên trên đỉnh đầu. Dịch Táp buông Ô Quỷ ra, mượn thế di chuyển tới dưới đáy thuyền. Lúc vị trí đã gần kề, cô giơ cái bừa nước trong tay lên, dán mặt bằng phẳng của hình chữ “D” kia lên đáy thuyền, sau đó tách một bên cơ quan ra.

Một tiếng “cạch” vang lên rất khẽ, bừa nước móc vào đáy thuyền.

Thuyền cá vẫn đang tiến về phía trước, ô quỷ đã lộn lại về chỗ ban nãy, nổi lên trên mặt nước, một lần nữa biến thành cái bóng mờ mờ ảo ảo bập bềnh.

Dịch Táp vẫn treo dưới đáy thuyền.

Không ai nhìn thấy cô.

Giây phút này, cô là ma nước, một linh hồn trôi nổi lửng lơ.

Tông Hàng mở bừng mắt, trong tầm nhìn đung đưa một cái đầu hói nửa bóng loáng.

Sau đó, cái đầu hói ấy ngẩng lên, khuôn mặt của một người đàn ông trung niên nở nụ cười với hắn: “Tỉnh rồi à?”

Tông Hàng ngây ra nhìn gã.

Người đàn ông đó lại cười, đưa tay vỗ nhẹ lên má hắn, giọng nói như thể từ bốn phương tám hướng ập tới: “Ngốc rồi, vẫn chưa hoàn hồn phỏng.”

Xảy ra chuyện gì vậy?

Tông Hàng nằm thẳng đơ, nhưng dưới người lại cộm đến gai người – tấm ván giường này là hai cái bàn chập lại, chỗ ghép vào không khít cho nên sau hông có một khe hở nằm ngang, lạnh tê tái.

Hắn nhớ ra rồi.

Đản Tử định dìm hắn xuống hồ, trong thời khắc cuối cùng của sinh mệnh, ham muốn cầu sinh của hắn chợt nổ bùng dữ dội, lấy một chọi ba, liều mạng chống cự, nhưng cuối cũng vẫn bị đám Đản Tử đè bẹp chặt xuống hệt một con gà con. Ba tên đó toàn những kẻ cao to vạm vỡ, còn biết đánh đấm, Tông Hàng bại cũng chẳng mất mặt.

Hắn trơ mắt nhìn chúng lấy dây thừng trói gô mình lại như cái đòn bánh tét, buộc vào khối bê tông thật nặng, sau cùng thắt một cái nút chết.

Hai tên người Thái nhấc hắn tới mạn thuyền, lúc chuẩn bị quẳng xuống, Đản Tử đi đến, nói mấy câu gì đó với nửa thân trên lơ lửng của hắn.

Đại ý là: Oan có đầu, nợ có chủ, chú em, bọn anh làm việc cho người ta, sau này chú làm ma rồi, phải tìm đúng người mà báo thù, đừng tác quái với bọn anh.

Sau đó gã phất tay một cái.

Tông Hàng rơi tùm xuống nước.

Giây phút ấy, hắn cũng không biết mình nghĩ gì, dường như có ngàn vạn tâm tình, ngàn vạn cảm nhận từ sâu trong thân thể bung ra ngoài, bung mạnh đến nỗi cả người muốn vỡ toang. Không có không khí, nước hồ lạnh lẽo theo khoang mũi xộc vào cổ họng, tràn vào cơ thể. Cảm giác ấy so với cái chết còn khốn khổ hơn.

Tông Hàng chìm xuống, thuyền cá nổi trên mặt nước chỉ còn sót lại mỗi cái đáy đen thùi lùi, càng lúc càng xa dần. Chính vào lúc ấy, hắn bỗng thoáng trông thấy một cảnh tượng kinh khủng.

Dưới đáy thuyền treo một thứ dài mảnh, trôi nổi trong nước vừa giống rong tảo vừa giống rắn nước.

Dưới nước vốn đã lạnh lẽo sẵn, cảnh tượng ấy lại khiến quanh người hắn lạnh lẽo hơn.

Trên lưng buộc một khối bê tông, hắn nhanh chóng chìm xuống, mặt hướng lên mặt hồ, chẳng khác gì con rùa đen lật ngược, ý thức dần dần mơ hồ, từng chuỗi bong bóng ùng ục nổi lên trước mắt.

Hắn trông thấy thứ móc dưới đáy thuyền kia kín đáo lặn xuống một mạch về phía mình.

Đó là một người.

***

Trời đã tối, trong phòng bật đèn, từ bên ngoài vọng vào tiếng nồi niêu bát chén đụng vào nhau lanh canh, và cả hơi khói dầu xào rau.

Tông Hàng rùng mình.

Hắn cảm thấy khi đó ở dưới nước, hắn đã nhìn thấy khuôn mặt của Dịch Táp.

“Cảm giác” này ngay sau đó đã được chứng minh không phải là ảo giác, bởi Dịch Táp vào phòng.

Cả người cô vẫn còn đẫm nước, có vẻ như cũng chưa định thay đồ, mái tóc ướt rượt buông xõa, dưới đuôi tóc, nước vẫn đang nhỏ giọt, khuôn mặt lạnh nhạt bởi mạ một lớp màng nước phản quang mà trông càng cứng cỏi thêm mấy phần.

Tông Hàng vội vàng chống tay từ trên giường ngồi dậy, nhìn cô ngập tràn cảm kích, song, cô chỉ thờ ơ liếc hắn một cái.

Cái liếc mắt này lập tức khiến Tông Hàng mất tự nhiên, rất rõ ràng, cô chẳng qua chỉ cứu hắn vậy thôi chứ không có ý định kết bạn với hắn.

Cùng lúc đó, một người đàn ông đi qua cánh cửa, nhìn vào trong phòng nở nụ cười rồi dời bước…

Da đầu Tông Hàng hơi tê tê: Lại là tên đàn ông nhìn lén kia, vậy có nghĩa tên này vốn quen biết Dịch Táp à?

Bản thân còn tự cho mình thông minh, chạy đến nhắc nhở cô, rõ thật…

Hắn cảm thấy trên mặt nóng ran.

Dịch Táp trỏ vào Tông Hàng nhưng lời lại là nói với Trần Hói: “Tìm cơ hội sớm đưa đi đi, giữ lại đây phiền phức lắm.”

Trần Hói gật đầu: “Đúng lúc tôi phải ra ngoài buôn một chuyến lớn, ngày mai tôi sẽ đi lúc trời chưa sáng, mang cậu ta theo luôn.”

“Cần tôi đi cùng không?”

“Không cần, cứ như bình thường đi, tôi xưa nay làm thuốc không dẫn theo ai, cô đi theo ngược lại lại khiến người ta sinh nghi.”

Dịch Táp ừ một tiếng: “Cẩn thận chút, dù trời chưa sáng nhưng cậu ta cũng không thể lộ diện, phải che vào.”

Trần Hói liếc xéo cô: “Còn cần cô phải nhắc à?”

Cứ ai nói thì Tông Hàng nhìn người đó, sau mỗi cái nhìn đều cảm thấy mình co rúm thêm một chút, hệt như hàng hóa đợi người ta sắp xếp.

Hắn ngần ngừ một hồi lâu mới nhỏ giọng chen vào: “Xin lỗi…”

Dịch Táp và Trần Hói cùng đưa mắt sang hắn.

Tông Hàng dè dặt: “Tôi có thể gọi điện thoại cho bố mẹ tôi báo một tiếng không? Tôi bị bắt cóc đã mấy ngày, họ khẳng định là sốt ruột muốn chết. Sức khỏe mẹ tôi không tốt, tôi sợ bà ấy lo quá đổ bệnh…”

Dịch Táp đáp: “Không được.”

Tông Hàng vội vàng ngậm miệng.

Dịch Táp đi qua, từ trên cao nhìn xuống Tông Hàng: “Chuyện của cậu ắt hẳn đã kinh động đến đại sứ quán và cảnh sát, gọi một cú điện thoại, lần theo manh mối mò tới đây lôi ra được Tố Xai, tôi thì không sợ hắn trả thù chắc? Tôi cứu cậu là bởi tôi có thể cứu, hơn nữa là tiện tay, chứ không phải vì muốn chọc vào Tố Xai.”

Điều này không sai, chỉ trách mình không đủ kinh nghiệm sống, suy xét mọi chuyện không chu toàn, Tông Hàng gật đầu lia lịa, muốn để cô biết mình vô cùng biết ơn cô, cô nói gì cũng sẽ cẩn thận làm theo.

Dịch Táp thoáng trầm ngâm rồi bảo: “Thế này nhé.”

Cô ra hiệu cho Trần Hói: “Anh đưa cậu ta ra ngoài, thả cậu ta xuống chỗ hoang vắng nào đó, cố gắng càng vắng càng tốt.”

Lại nhìn sang Tông Hàng: “Sau đó thì cậu tự nghĩ cách tìm người giúp đỡ, trở về thì nói với người ta, cậu cũng không biết đã xảy ra chuyện gì, bị một nhóm người say rượu trói đi, họ muốn tìm người trả thù nhưng tìm nhầm người nên đánh cậu một trận rồi ném cậu ở khu vực hoang vắng.”

“Cậu lạc đường, lại không biết tiếng nên lang thang bên ngoài làm chậm trễ thời gian. Những cái khác thì đừng nhắc tới.”

Tông Hàng ừ một tiếng, chỉ hận không thể thuộc nằm lòng lời cô nói.

Trần Hói liếc cô: “Vậy cũng được hả?”

“Sao không? Người trở về mà đối phương không đòi tiền chuộc, không phải giết người, không phải bắt cóc tống tiền, khai báo rõ ràng với gia đình và đại sứ quán, cảnh sát cũng dễ làm việc. Sau đấy chuyện lớn hóa nhỏ, không tìm được kẻ hành hung thì cũng chẳng có gì mà giải quyết.”

Trần Hói ờ một tiếng, ngừng một chốc lại bĩu môi hất mặt ra ngoài: “Ra ngoài tán gẫu mấy câu đi, để cậu ta nghỉ ngơi trước đã.”

***

Dịch Táp theo Trấn Hói đi tới cạnh chuồng sắt.

A Long, A Hổ vừa được cho ăn xong, xung quanh lồng toàn mùi thịt tanh nồng. Dịch Táp kéo vạt áo ra vắt nước, nước róc rách nhỏ xuống sàn, phản chiếu cặp mắt to cộ sáng rực của A Long A Hổ.

Trần Hói không hỏi cô chuyện sau khi xuống nước, kinh nghiệm trong quá khứ cho gã biết có hỏi cũng chỉ uổng công.

Gã khẽ nói với giọng điệu có phần bực bội: “Không nên cứu cậu ta.”

Dịch Táp hờ hững đáp: “Cứu cũng đã cứu rồi.”

Cô tiêu hao sức lực, tâm trạng cũng giảm sút, chẳng muốn nói chuyện, đến cười cũng ngại tốn sức.

Trần Hói ra hiệu về phía góc Tây Nam: “Tôi nghe nói Tố Xai buôn hàng trắng, có quan hệ với bên Miến Điện.”

Sau khi Tam Giác Vàng cũ bị đánh sập, các thế lực buôn ma túy tập trung về những khu vực càng hẻo lánh hơn, nghe nói trong Miến Điện hình thành một thế lực lớn nhất – có quan hệ với Miến Điện nghĩa là người này không đơn giản, sau lưng có chỗ dựa.

(*) Tam Giác Vàng là khu vực rừng núi hiểm trở nằm giữa biên giới ba nước Lào, Thái Lan và Myanmar, nổi tiếng là nơi sản xuất thuốc phiện lớn nhất thế giới nhưng kể từ khi Thein Sein đắc cử tổng thống và thực hiện cải cách ở Myanmar (nhiệm kỳ 2011 – 2016) thì nơi này đã không còn trồng thuốc phiện nữa mà trở thành khu du lịch sinh thái.

Dịch Táp nói: “Tôi làm việc cẩn thận lắm, sẽ không lần ra chúng ta đâu.”

Trần Hói thở dài: “Chỉ sợ ngày nào đó có hậu họa thì phiền.”

Gã lăn lộn trên con đường này đã nhiều năm, từng thấy quá nhiều cái mông chùi không sạch, về sau bị cắn trả, càng sống lá gan càng nhỏ, không muốn đắc tội bất kỳ ai, chuyện vô bổ nào cũng không muốn quản.

Dịch Táp không muốn tiếp tục chủ đề này: “Thật ra nghe cậu ta nói, ngọn nguồn vẫn là từ tôi mà ra, dẫu sao cũng đã cứu rồi, anh cứ xem như tôi già cả rồi nên dễ mềm lòng đi.”

Trần Hói mắng cô: “Lại giả bộ đấy…”

Ở xóm nổi này, gã có thể thân thiết qua lại với Dịch Táp, ban đầu đã đưa tới không ít tin đồn. Kẻ thì đoán chẳng biết có phải gã thấy con gái người ta xinh đẹp, muốn làm trâu già gặm cỏ non hay không, kẻ thì hoài nghi gã tới tuổi làm cha nên coi Dịch Táp như con gái mà chăm sóc.

Kỳ thực đều không phải.

Thật ra là bởi cô có sự từng trải không phù hợp với tuổi tác nên có thể nói chuyện được với gã.

Nhưng gã chưa bao giờ hỏi về lai lịch của cô. Ở chốn này, kết bạn không hỏi quá khứ, không nhìn tương lai, chỉ tính hiện tại. Vả lại, có cuốn sổ nợ nào rời xa quê hương lưu lạc tới đây lăn lộn qua ngày mà không đau khổ đâu?

Cơ mà nói đi cũng phải nói lại, không có chút bản lĩnh thì cũng chẳng lăn lộn được ở chốn này.

Trong ấn tượng, chỉ có một lần cô thuận miệng nhắc tới chuyện trong nhà.

Lần đó say rượu, mượn ba phần men say, Trần Hói cười cô có khuôn mặt thiếu nữ mà lại mang trái tim bà già.

Dịch Táp xòe ngón tay về phía gã: “Anh xem, tôi bảy tháng mất mẹ, ba tuổi tang cha, tang chị, trong lòng không tang thương chút nào thì mới lạ đấy.”

Cũng phải, chuyện đưa tiễn người thân này, kẻ bình thường tới tuổi trung niên mới phải đối mặt, cô thì ngựa không dừng vó, sinh ra được ba năm đã tiễn đưa ba người.

…

Bỏ đi, Trần Hói cũng thấy mình lo trước nghĩ sau thái quá rồi: Cứu cũng đã cứu rồi, ván đã đóng thuyền, còn có thể trở lại làm cây sao? Vậy thì khua mạnh mái chèo mà tiến về phía trước thôi.

Gã chỉ cầu mong có thể gắng sức giải quyết hậu quả một cách an toàn nhất: “Việc này chỉ mấy người chúng ta biết, A Hương là người đáng tin cậy, cô đi nhắc tên họ Đinh bạn cô đi. Nhớ là phải để ý cái mồm hắn cho kín vào đấy, đừng…”

Nói tới đây, gã bỗng nhăn mày, lỗ mũi hấp háy vài cái, lấy làm lạ: “Mùi gì ấy nhỉ?”

Dịch Táp cũng ngửi thấy.

Đó là mùi rượu đun.

***

Dịch Táp vào bếp.

Quả nhiên Lê Chân Hương đang đốt lò nấu rượu. Hơi rượu trong nồi bốc lên nghi ngút, chị luống cuống tắt bếp đi, hỏi Đinh Thích ở bên cạnh: “Thế này à?”

Đinh Thích gật đầu: “Để nguội rồi lại đun tiếp, cứ thế ba lần là được.”

Lê Chân Hương gật đầu, đồng thời than: “Ôi, người Trung Quốc các cậu lắm quy tắc thật đấy.”

Bấy giờ Đinh Thích mới quay đầu nhìn Dịch Táp, giải thích với cô: “Tôi đoán hôm nay cô ngồi nước, buổi tối chắc hẳn sẽ lấy canh rượu dẫn thuốc, nên chuẩn bị trước.”

***

Ngồi nước là bài thi đầu tiên trong thất thí của nữ giới, nói cho dễ hiểu thì chính là so xem thời gian ai ở dưới nước lâu hơn, họ gọi là “ngồi nước”, lấy ngồi vững như núi làm tiêu chuẩn.

Dịch Táp ngồi nước gần như là một truyền kỳ trong ba họ ma nước.

Năm đó, kỳ thất thí tam cửu của nữ giới chọn địa điểm tổ chức tại khúc sông Kinh Giang trong “Trường Giang dài vạn dặm, khúc hiểm tại Kinh Giang”, thuê một chiếc tàu du lịch chở hai mươi bảy cô gái đủ tuổi của ba họ Đinh, Khương, Dịch.

Quy tắc bài thi rất đơn giản, tất cả các cô gái đều mặc áo ba lỗ, quần soóc, mang theo dao găm ô quỷ, trên người buộc một tảng đá và một sợi dây dài nối với cái phao trên mặt nước, trên phao ghi họ của mỗi người làm dấu.

Sau đó trầm mình xuống sông.

Trên thuyền có đồng hồ, đồng thời cũng đốt hương, xem xem ai lặn được lâu, không chịu nổi thì lấy dao găm cắt đứt dây thừng, bản thân thì ngoi lên. Để đề phòng không may còn đặc biệt bố trí người mang chân vịt đeo bình dưỡng khí lặn xuống để cấp cứu kịp thời.

Cảnh tượng ấy kể ra cũng rất hoàng tráng, đến giờ, tất cả các cô gái đều lật người rời khỏi mạn thuyền, ùm ùm nhảy xuống sông hệt như thả sủi cảo vào nồi nước.

Tiếp đó là chờ đợi.

Lục tục có người ngoi lên, chẳng khác gì sủi cảo chín nổi lên mặt nước, cứ tới ai nổi lên là người trên thuyền lại đọc số thứ tự, báo thời gian, sau đó thu phao dấu.

Người trong ba họ đều nhoài trên lan can tàu xem, người nhà mình còn ở trong nước thì hân hoan tưng bừng, người nhà mình bị thu phao dấu thì mặt mũi ìu xìu.

Thu liền hai mươi sáu cái, trong nước chỉ còn lại mỗi phao dấu của nhà họ Dịch.

Hương cháy hết, đồng hồ tích tắc, trên thuyền bắt đầu nổi lên từng đợt xì xào như tiếng ong vo ve, tất cả đều bảo: “Xem ra họ Dịch lại sắp có một ma nước rồi.”

…

Có điều, ngồi nước xong tiêu hao thể lực vô cùng, cần phải uống rượu thuốc ba sôi ba nguội để bù vào.

Rồi sau đó ngủ một giấc thật say.

Thuốc này trước đây là thuốc viên, hiện giờ theo sự tiến bộ của thời đại, đã nghiền thành thuốc bột bỏ vào viên nang.

Dịch Táp ừ một tiếng, không muốn tiếp chuyện với Đinh Thích, luôn cảm thấy tên này không dưng ân cần, trên người toát ra cái vẻ khiến người ta không thoải mái.

Cô nhìn Lê Chân Hương bận rộn, chợt nghĩ tới một chuyện: “Chị Hương này, tối đó chị trông thấy Đinh Thích bị người ta tấn công đúng không?”

Lê Chân Hương gật đầu, vẻ mặt khiếp sợ.

“Vậy chị thử nhớ lại xem…”

Muốn chết hả, còn nhớ lại nữa, Lê Chân Hương ra sức xua tay: “Đừng, đừng Isa, hãi lắm, chị đang cố quên đi đây mà cô còn bảo chị nhớ lại…”

Dịch Táp mỉm cười đi tới, nắm lấy hai tay chị, giúp Lê Chân Hương có thêm can đảm: “Giúp em đi mà chị Hương, chẳng ai nhìn thấy cả, bản thân Đinh Thích cũng không trông thấy, có mỗi chị là thấy được thôi. Chị nhớ lại chút đi, không chừng nhớ ra được chi tiết nào đấy.”

Lê Chân Hương thở dài, chị biết tính tình Dịch Táp: Cô gái này trông thì tưởng dễ nói chuyện lắm đấy, nhưng thực ra rất cứng đầu, đôi khi còn làm khó người ta, mình đấu không lại được cô.

Chị cằn nhằn: “Cũng có nhìn thấy gì đâu, hôm đó chị nói cả với bọn cô rồi, tóc dài, là phụ nữ, sau đó thì là hai cánh tay, sợ chết được…”

Dịch Táp rất kiên nhẫn: “Không vội, chị Hương, chị nhắm mắt lại đi, nghĩ kỹ lại xem, hôm đó trời đổ mưa nhỏ, Đinh Thích đánh răng trên sân, chị rửa mâm bát xong, ra ngoài đổ nước, chị trông thấy gì?”

Lê Chân Hương nhắm mắt, líu ríu: “Thì là cánh tay đấy, chị cũng không thấy mặt. Cậu Đinh cầm bàn chải đánh răng đâm xuống mấy nhát, cô ta cũng không buông tay, dọa tôi sợ rơi cả chậu. Cô ta…”

Chị đột nhiên ngừng lại, trên mặt thoáng hiện lên vẻ ghê tởm.

Dịch Táp thót tim: “Chị Hương?”

Lê Chân Hương mở bừng mắt, thoạt tiên rùng mình một cái, sau đó không nhịn nổi vỗ vỗ lên ngực mình: “Ôi chao, cánh tay cô ta hình như từng bị dao cắt, từng vệt từng vệt, nhiều sẹo lắm…”

Vậy sao?

Dịch Táp ngoảnh đầu nhìn Đinh Thích.

Tối đó, tuy cô không đến gần kiểm tra nhưng cô nhớ rất rõ.

Cánh tay Mã Du vô cùng trơn nhẵn, không hề có sẹo.

Tông Hàng vẫn chưa ăn gì, Lê Chân Hương nấu tạm cho hắn bát bún.

Ăn xong lại một hồi cọ rửa xoong nồi bát đũa, Đinh Thích đi qua giúp chị một tay, dù sao nhàn rỗi cũng vẫn là nhàn rỗi, Dịch Táp và Trần Hói đều không phải người dễ gần, trái lại có mỗi Lê Chân Hương là hiền hòa nhất.

Chị lo cho cái cổ của hắn: “Thấy đau hoặc ngứa thì cậu phải nói cho ông chủ ngay nhé, lỡ xảy ra vấn đề gì thì mất mạng chứ chẳng chơi…”

Đinh Thích thuận miệng đáp qua quýt: “Tôi biết rồi, chỗ này cũng nguy hiểm quá, mới đến hai ngày mà đã nhiều chuyện vậy rồi.”

Trong lòng Lê Chân Hương dâng lên cảm giác ưu việt của một hộ lâu năm đến trước, cảm thấy cho hắn biết rõ cũng không ngại.

Chị hạ giọng, ngữ điệu mang theo ba phần tự đắc: “Sợ gì chứ, ông chủ tôi lợi hại lắm. Cậu biết không, ông chủ có cái này.”

Chị ấy lấy tay ra dấu hình “súng”.

Phụ nữ nông thôn chưa từng thấy va chạm xã hội, nghĩ rằng ông chủ nhà mình có súng là chuyện rất đáng để khoe khoang.

Đinh Thích tỉnh bơ: “Mang theo bên người ạ?”

Lê Chân Hương đáp: “Cất trong phòng khám ấy, ôi dào, ở đây không lộn xộn đến thế đâu.”

Hiểu rồi, khẩu súng này bình thường hầu như không dùng tới, chỉ là bảo bối trấn trạch để dưới đáy hòm mà thôi, giữ một khẩu cho vững dạ.

Từ trong bếp đi ra, Đinh Thích vô thức ngẩng đầu nhìn lên tầng hai nhà thuyền.

Tầng hai có ba phòng, gian chính giữa để thuốc kiêm phòng khám chữa bệnh và tiếp khách, thông với phòng ngủ của Trần Hói phía bên phải.

Gian phòng bên trái Lê Chân Hương vừa quét dọn xong, tối nay, Dịch Táp sẽ vào đó ở.

***

Tông Hàng được sắp xếp ở cùng phòng kho với Đinh Thích.

Trong phòng không đủ giường nên trải thêm tấm nệm dưới đất, trải nệm đất xong, Tông Hàng lặng lẽ dọn vào: Hắn cảm thấy bản thân là một sự phiền toái, không thể đòi hỏi gì hơn nữa.

Trước khi ngủ, Trần Hói đem xuống cho Đinh Thích cái khóa, dặn hắn tối nay khóa trái cửa lại: Hai người này, một vừa bị người ta tấn công từ dưới nước, một là kẻ Tố Xai muốn giết, không cẩn thận không được.

Đang dặn dò thì Dịch Táp cũng bước vào, cô xách túi đồ nghề đưa cho Đinh Thích, túi đồ này gọi là “túi ma nước”, bên trong có đủ các loại dụng cụ, là cái rương bách bảo sinh tồn công thủ trong nghề này của họ.

Cô đề xuất Đinh Thích đêm nay gắng hết sức duy trì cảnh giác, tốt nhất đừng ngủ, bởi nếu lại xảy ra chuyện, cô không chắc có thể chạy đến kịp đâu. Hôm nay cô đã ngồi nước, vừa mới uống canh rượu, đêm nay sẽ ngủ rất say.

Đinh Thích tỏ vẻ không thành vấn đề.

Tông Hàng ngồi trên tấm nệm, nhìn tất cả mọi người với ánh mắt đặc biệt kính nể. Hắn cũng đã nhìn ra, bất kể là Dịch Táp, Trần Hói hay Đinh Thích, đều là những người không cùng đường với hắn. Họ đứng gần hắn là vậy nhưng hai thế giới khác nhau một trời một vực.

Thậm chí hắn còn chẳng hiểu lời họ nói cho lắm, như ngồi nước chẳng hạn, nước ngồi thế nào được? Không phải vừa đặt mông ngồi xuống đã chìm vào luôn rồi à?

Họ sắp xếp, bố trí, thảo luận, lên kế hoạch, cơ mà chẳng có lấy một câu nhắc tới hắn, coi hắn như không hề tồn tại.

Tông Hàng cảm thấy rất mất mát, nhưng cũng biết mình quả thực không giúp được gì, đầu óc, năng lực và kinh nghiệm đều không bằng người ta, cố chen vào phát biểu ý kiến cũng chỉ là múa rìu qua mắt thợ, sẽ chỉ khiến người ta chán ghét, im lặng là vàng là tốt rồi.

Hắn co chân vùi đầu vào giữa hai đầu gối như đà điểu.

Đối thoại của họ ngắt thành từng từ, từng từ bay tới lỗ tai hắn.

Sau đó nữa, chợt có một từ lọt vào tai hắn.

Là Dịch Táp nói với Trần Hói.

Cô bảo: “Anh cho tôi vài hộ cũ, tai mắt phải linh hoạt đấy, tôi muốn hỏi thăm một chút về Mã Du kia…”

Mã Du?

Tông Hàng ngẩng phắt đầu lên, bật thốt: “Tôi biết Mã Du đấy!”

Căn phòng nhất thời thoáng yên lặng, mọi người cùng nhìn hắn.

Tông Hàng kích động đến độ nói hơi lắp: “Tôi biết thật á, bố Mã Du tên là Mã Dược Phi, cũng bị Tố Xai bắt đi, nhốt cùng…cùng một phòng với tôi.”

Dịch Táp nhìn hắn đầy ngạc nhiên.

Cảm giác ấy có phần kỳ diệu, quanh co khúc khuỷu, đi mòn gót sắt, ấy vậy mà đầu mối lại ở trên người kẻ không đáng để mắt này.

Càng thú vị hơn, người này còn là người mình vừa cứu về.

Cô lên tiếng: “Vậy cậu nói thử xem.”

***

Chuyện là do ông già họ Mã kể với Tông Hàng.

Tối hôm đó, ông ta mang tâm trạng kích động pha lẫn sự áy náy đối với hắn, cứ thao thao bất tuyệt mãi.

Ông già họ Mã chỉ là một lão già bình thường, chẳng có bản lĩnh gì, trước kia bẻ khóa mò vào nhà người ta, ngồi tù vài năm, sau khi ra tù, ông cải tà quy chính, làm thuê lặt vặt sống qua ngày.

Vợ ông mất sớm, để lại cho ông đứa con gái tên Mã Du. Ông hờ hững nuôi Mã Du khôn lớn, quan hệ cha con không mặn không nhạt.

Lúc Mã Du lên cấp ba thì lêu lổng bên ngoài, không thi lên đại học, cũng tính đi làm thuê, nhưng cô có chí hướng hơn bố nhiều, luôn cảm thấy mình tiền đồ rộng lớn, cứ sống ở cái huyện nhỏ này mãi thì thật uổng phí.

Cô quyết định ra ngoài xông xáo.

Xông thì xông đi, dân trong huyện ra ngoài làm thuê rất đông, ông già họ Mã thấy chuyện này cũng bình thường. Ông cũng không sợ Mã Du học thói xấu, dù sao đám bạn bè con bé giao du cũng toàn phường chẳng ra gì, xấu nữa cũng chẳng xấu được tới đâu.

Song, ông đã đánh giá thấp sự phức tạp của bên ngoài, thế giới này có thể tẩy tủy hoán cốt con người ta bất cứ lúc nào.

Mã Du không biết đàn đúm với ai mà vượt biên sang Thái Lan, yêu đương với thằng bạn trai tên Tiểu Sơn Đông, làm phân phối ma túy cho các trùm buôn thuốc phiện, cũng bắt đầu từ lúc đó, ông già họ Mã chẳng dễ gì nhận được tin tức của con gái nữa.

Mấy năm nay, Mã Du theo Tiểu Sơn Đông không ngừng đổi ông trùm, gần như qua tay toàn bộ khu vực Đông Nam Á, cuối cùng đi theo Tố Xai.

Lúc đó, địa bàn của Tố Xai vẫn còn ở chợ đêm.

Biến cố phát sinh vào chính khoảng thời gian ấy.

Tiểu Sơn Đông muốn làm quả đậm để thu tay, tự biên tự diễn một vở kịch: Thoạt tiên, hắn giả vờ chia tay với Mã Du, đuổi cô đi, sau đó trộm một vali hàng của Tố Xai, giao cho cô mang tới xóm nổi giấu, còn mình thì làm như không biết, tiếp tục ra sức làm việc cho Tố Xai, không những có thể lừa được mà còn ăn được tiền, cũng chẳng gây họa.

Tiểu Sơn Đông đã đánh giá thấp trình độ của mình, Tố Xai ép hỏi đe dọa hắn mấy lần, hắn đã nhận hết toàn bộ, còn khai ra cả Mã Du. Tố Xai chôn sống Tiểu Sơn Đông rồi sai tâm phúc của mình, Đầu Sẹo, dẫn người đến xóm nổi lấy hàng, tiện thể giải quyết Mã Du.

Chiều tối hôm đó, Mã Du ăn cơm xong, qua cửa sổ nhà thuyền, chợt thấy xa xa có một chiếc thuyền cá nhỏ chạy tới gần, Đầu Sẹo đứng trên mũi thuyền, thẳng tắp như cột cờ.

Người sắp chết luôn có linh tính, cô biết toi rồi, chuyện bại lộ rồi, Tố Xai muốn xuống tay tàn độc.

Lợi dụng mấy giây cuối cùng này, cô gọi một cuộc điện thoại.

Cho ông già họ Mã.

Lúc ấy, ông già họ Mã đang xem người ta chơi cờ cạnh luống hoa của khu dân cư, nhìn thấy màn hình hiển thị số máy ở nước ngoài, ông đoán là Mã Du, lúc nghe máy, ông còn rất bực dọc, định mắng con gái lại đổi số điện thoại.

Ai ngờ đầu dây bên kia vang lên tiếng khóc gần như vỡ òa của Mã Du.

Cô nói năng lộn xộn, líu ríu không rõ, nói “Bố ơi, con sắp chết rồi!”, “Anh Xai không cho con sống nữa.”, khi ông già họ Mã miễn cưỡng hiểu được đã xảy ra chuyện gì, cửa rầm một tiếng bị phá ra.

Tiếng la hét thảm thiết của Mã Du như một mảnh thủy tinh sắc nhọn đâm sâu vào óc ông.

Sau đó im bặt, không còn âm thanh nào nữa.

…

Cúp máy, ván cờ bên này mới đi xong nước “tượng phi điền”, gần đấy có người cầm cành hoa trêu chọc con chim, ông già họ Mã hoài nghi mình đang nằm mơ.

Ông thử gọi lại, nhưng không kết nối được.

Con gái làm thuê ở bên ngoài tin tức không thông và con gái chết nơi đất khách quê người là hai chuyện mang tính chất hoàn toàn khác nhau.

Ông già họ Mã ốm một trận nặng suốt mấy tháng trời, nếm trải nỗi bi thương không ai giúp đỡ của một người đàn ông già góa bụa. Ông thường nằm mơ về cú điện thoại ấy của Mã Du, cha con nhiều năm như vậy mà đến lúc ấy mới lần đầu tiên cảm nhận được cái gì gọi là máu mủ ruột thịt: Lúc con gái sắp chết, lúc nó bất lực nhất, điện thoại vẫn là gọi cho ông, cầu xin ông che chở.

Sau một hồi nước mắt giàn giụa, ông bỗng thông suốt: Bộ xương già này còn sợ gì chứ?

Ông già họ Mã đã có một quyết định dũng cảm nhất trong cuộc đời này: Ông phải ra nước ngoài báo thù cho con gái.

Cuộc điện thoại ấy của Mã Du đã tiết lộ một số thông tin vụn vặt, ông chỉ biết đại khái kẻ đó tên “Anh Xai”, hang ổ tại chợ đêm dùng quán cà phê internet để trá hình, xóm nổi Mã Du ở phát âm là “Bagai”.

Chỉ có bấy nhiêu.

***

Trần Hói nghe mà líu cả lưỡi, không nhịn nổi liền giơ ngón cái lên: “Không nhìn ra lão Mã này còn là một nhân vật như thế, lợi hại, ý tưởng tuy có hơi thiếu thực tế, nhưng quyết tâm được vậy…cũng thật chỉ có cha ruột mới làm được cho con gái.”

Tông Hàng cũng hơi thất thần, lúc gặp ông già họ Mã ở sân bay, hắn hoàn toàn không ngờ cái người gầy đét nghèo kiết sặc mùi con buôn, thậm chí có phần khiến người ta chán ghét ấy vậy mà lại có thể ôm quyết tâm một đi không trở lại.

***

Ông già họ Mã biết Tố Xai chắc chắn rất khó đối phó.

Ông suy tính cẩn thận, in thông báo tìm người, một là để thu hút sự chú ý của Tố Xai, hai là để bảo vệ bản thân.

Ông ra vẻ mình hoàn toàn không biết Mã Du đang ở đâu, căn bản không biết cô đã chết, giả bộ bản thân chỉ là một lão già góa bụa đáng thương ra nước ngoài tìm con gái, như vậy, đối phương sẽ buông lỏng phòng bị, không để ý tới ông.

Vừa tới Xiêm Rệp, ông đã đến chợ đêm tìm khắp các ngõ phố.

Nơi này tổng cộng có hai quán cà phê internet, một quán kinh doanh bình thường, một quán đã sập xệ.

Ông già họ Mã không hề biết, trải qua chuyện lần này của Mã Du, Tố Xai phát hiện ra xóm nổi Bagai là một địa điểm tốt, hắn xây hang ổ mới ở bên đó còn khu chợ đêm đã bị hạ xuống thành một cứ điểm liên lạc nhỏ, những kẻ trông giữ được để lại ở đây cũng chỉ toàn người mới.

Ông mò tới quán kinh doanh bình thường trước, không thu hoạch được gì.

Tối hôm sau, ông lại lẻn vào quán thứ hai, lục lọi một hồi, tìm được một ít giấy tờ sổ sách, tuy đọc không hiểu, nhưng ông vẫn nhét hết vào trong túi đeo: Không chừng những thứ này đều là bằng chứng, tương lai ông phải nộp cho cảnh sát.

Đúng vậy, ông chỉ là một lão già Trung Quốc tầm thường, nhưng ông muốn khiến cho Tố Xai ngã thật đau, ai bảo mày không có mắt động vào con gái tao.

Lúc rời đi, đen đủi là lại kinh động tới kẻ khác, ông già họ Mã cúi đầu khom lưng nói rằng mình đi nhầm đường, song, hai gã người Cam nghe nửa hiểu nửa không, cũng không tin, hung dữ đạp ông ngã lăn quay, còn muốn dốc ngược túi ông.

Ông già họ Mã biết một khi cái túi bị đổ ra sẽ rất nghiêm trọng, có kẻ trộm nào lại đi trộm giấy tờ sổ sách chứ?

Đang bó tay hết cách, chợt trông thấy Tông Hàng.

Dù sao, đến mạng mình ông còn không màng đến nữa là bận lòng tới người khác. Ông ta hạ quyết tâm kéo Tông Hàng xuống nước. Sau khi thoát thân, sợ vì chuyện này mà rước phải phiền phức, ảnh hưởng tới mình hành sự nên để tạm tránh phong ba, ông già họ Mã đi suốt đêm rời khỏi Xiêm Riệp.

Ông bắt đầu đi dọc theo hồ Tonlé Sap, tìm đến xóm nổi nơi cuối cùng Mã Du từng sống.

Mọi thứ đều vẫn đang tiến hành theo kế hoạch của ông.

Nhưng, ông già họ Mã đã dự liệu sai một chuyện.

Đó chính là, Tố Xai đó giờ cũng luôn tìm kiếm Mã Du.

***

Tâm niệm Dịch Táp khẽ động: “Mã Du chưa chết?”

Tông Hàng lắc đầu: “Tôi cũng không biết Mã Du chết hay chưa, nói chính xác, hôm Mã Du gặp chuyện, không ai nói rõ được rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”

***

Ông già họ Mã luôn cảm thấy Mã Du đã bị Tố Xai sai người trừ khử.

Nhưng ở bên Tố Xai, câu chuyện lại là một phiên bản khác: Đầu Sẹo và người hắn dẫn theo, bao gồm cả Mã Du cùng với vali hàng kia, đều đã biến mất.

Đầu Sẹo là tâm phúc của Tố Xai, đã có vợ con, hoàn toàn không cần thiết phải vì chút hàng ấy mà mạo hiểm chạy trốn, khả năng duy nhất là: Con đàn bà đê tiện kia lắm mưu ma chước quỷ, không biết nhờ vào ai mà làm hại bọn Đầu Sẹo, sau đó ôm hàng bỏ chạy.

Tố Xai nổi trận lôi đình, cảm thấy mình mất hết mặt mũi, mất hàng đã đành, còn chết cả cánh tay đắc lực. Hắn thả lời cho các nẻo, treo thưởng mua đầu của Mã Du.

Ai ngờ Mã Du như đã bốc hơi khỏi thế gian, không có tin tức gì, mãi tới khi ông già họ Mã hỏi thăm một mạch, trầy trật tới xóm nổi Bagai.

Gặp ai ông già họ Mã cũng phát thông báo tìm người, ồn ào như vậy, cũng truyền tới tai của Tố Xai. Có điều Tố Xai là kẻ thận trọng, sợ có trá nên kiên nhẫn quan sát hai ngày rồi mới ra tay bắt người.

Tố Xai suy nghĩ rất đơn giản.

Hắn tính phao tin ra người, dùng ông già họ Mã ép Mã Du phải mang hàng xuất hiện, lỡ con ả này lòng dạ tàn nhẫn, không bận tâm tới tình cha con thì thôi, xuống đao với thằng già, hắn cũng chẳng thiệt thòi gì.

Hai ngày ấy, đàn em Đản Tử mà Đầu Sẹo dẫn vào nghề đang đến thu nợ ở Xiêm Rệp nhận được tin báo: Sự việc cuối cùng cũng có tiến triển, tuy Mã Du chưa lộ diện nhưng bố nó đã đưa đến cửa, anh Xai bảo muốn bắt thằng già khai đao.

Sau tin báo còn đính kèm ảnh ông già họ Mã.

Tin báo này không chỉ gửi cho Đản Tử mà mấy kẻ tâm phúc đều nhận được cả, đây cũng là mánh khóe lôi kéo lòng người của Tố Xai: Anh em tốt, nhìn mà xem, hắn nghĩa khí, giỏi thủ đoạn và kiên trì cỡ nào.

Tâm trạng Đản Tử rất tốt, mang cả việc này lên bàn rượu nhắc tới với đám anh em được giữ lại cứ điểm chợ đêm, còn truyền tay một vòng cho xem hình chụp lão già họ Mã. dụng ý rung cây dọa khỉ, cho những kẻ này biết phản bội Tố Xai sẽ có kết cục gì.

Có một tên ngồi cùng tên A Kết, lật đi lật lại tấm ảnh xem một lúc, bỗng thốt lên: “Lão già này…hình như có một thằng con trai.”

….

***

Chuyện là như vậy đấy.

Tông Hàng nói: “Sau khi gặp Tố Xai, ông già họ Mã cũng cảm thấy chưa biết chừng Mã Du vẫn còn sống, ngược lại, sẵn lòng tiếp tục đợi ở đó chờ tin… Tôi nghe cô nói muốn hỏi thăm về Mã Du, tôi nghĩ, chắc không ai biết đầy đủ hơn tôi đâu.”

Dịch Táp cười cười, bụng nghĩ, cái đó cũng chưa chắc.

Chí ít, ông già họ Mã và Tố Xai đều không biết tung tích hiện giờ của Mã Du, nhưng cô biết.

Hơn nữa, qua lời Tông Hàng kể, kết hợp với sự việc Đinh Thích bị tấn công tối hôm đó, đám Mã Du và tên Sẹo rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, trong lòng Dịch Táp đại khái đã có chút manh mối.

Dịch Táp ngoảnh đầu nhìn Đinh Thích, dẩu môi về phía cửa, ra hiệu ra ngoài nói chuyện.

Dịch Táp gọi Đinh Thích ra ngoài.

Trần Hói cũng về phòng, trước khi đi dặn Tông Hàng ngày mai phải dậy sớm, nhân lúc trời còn chưa sáng, gã sẽ đưa hắn đi luôn, mượn bóng đêm che giấu để dễ bề làm việc.

Tông Hàng vội gật đầu.

Mọi người đi cả rồi, trong phòng chỉ còn mình hắn. Tông Hàng nằm xuống nệm trải dưới đất, chưa được mấy giây đã lại ngồi dậy, liếc mắt ra bên ngoài qua cánh cửa khép hờ.

Từ góc độ này có thể trông thấy Dịch Táp và Đinh Thích đứng đằng xa trên sân phơi.

Tông Hàng hơi rầu rĩ, hắn nói lâu như vậy, miệng khô lưỡi rát, sau cùng Dịch Táp cũng chẳng khen hắn lấy một câu, lại kéo Đinh Thích ra ngoài nói chuyện.

Trước kia nhìn Đinh Thích, Tông Hàng luôn nghĩ hắn là một kẻ cuồng theo dõi, không giống người tốt, đến hôm nay thì lạ thay, lại thấy hắn tuấn tú lịch sự, chững chạc cẩn trọng, đứng cạnh Dịch Táp còn rất xứng đôi với cô.

Tông Hàng hậm hực, có điều lại mau chóng phấn khởi.

Ít nhất thì mình cũng đã giúp được người ta – lúc Dịch Táp nghe hắn nói vẫn luôn nhìn hắn rất chăm chú.

Cõi lòng Tông Hàng dạt dào vui sướng, hắn đưa tay chống má theo bản năng.

Vừa chống một cái đã đau không thể tả, nháy mắt nhớ ra: Không đúng, hắn bị nhổ răng, nửa bên mặt vẫn còn đang sưng!

Phút chốc, tâm trạng rơi xuống đáy cốc: hắn chẳng có ưu điểm gì, có mỗi khuôn mặt là ưa nhìn, vậy mà hắn lại để Dịch Táp nhìn thấy một cái mặt sưng húp như cái đầu heo.

***

Từ lúc ra ngoài đến giờ Dịch Táp vẫn im lặng.

Cô đốt que thuốc gỗ, hút một lúc mới nhớ ra Đinh Thích: “Hút không?”

Đinh Thích mỉm cười: “Không, tôi hút không quen.”

Dịch Táp ừ một tiếng, một mình trầm tư, lát sau chau mày nhắc hắn: “Đứng dịch vào đi, đừng để bị lôi xuống lần nữa.”

Đinh Thích nhìn dưới chân, cách mép nước rất gần.

Hắn xích vào trong.

Dịch Táp quấn que thuốc vào ngón tay, cuối cùng vào chủ đề chính: “Nghe nhiều vậy rồi, anh nghĩ sao?”

Đinh Thích đáp: “Tạm thời vẫn chưa suy ra được đầu mối gì, cô thì sao? Mấy chuyện này hẳn cô hiểu hơn tôi.”

Dịch Táp trầm ngâm một hồi: “Anh đã bao giờ nghe đến ‘đất dưỡng thi’ chưa?”

Đinh Thích gật đầu.

Một số tiểu thuyết kinh dị trong nước thường viết “đất dưỡng thi” là nơi con người bị chôn vào sẽ biến thành cương thi, thực ra không phải: Trung Quốc rộng lớn như thế, đất đai, thổ nhưỡng, khí hậu, độ ẩm và hàm lượng nguyên tố hóa học trong đất của mỗi vùng đều rất khác nhau, bởi vậy nên thi thể sau khi chôn đương nhiên cũng sẽ có trạng thái không giống nhau.

Ở hầu hết các nơi, thi thể đều tuân theo quy luật tự nhiên, trước tiên thối rữa, xương cốt hóa trắng, trải qua năm tháng xương cốt cũng sẽ bị phong hóa trở nên giòn xốp.

Nhưng luôn có một số khu vực gần như quỷ dị: ví nhụ như sau khi chôn thi thể xuống đất, móng tay và tóc vẫn tiếp tục dài ra, một ví dụ nữa là thi thể không nát không rữa, mặt mũi vẫn như đang sống.

Dịch Táp nói: “Tôi nghi dưới hồ lớn này có ‘vực dưỡng thi (养尸囦)’.”

“Vực dưỡng thi”, kỳ thực chính là nuôi xác trong nước, chữ “囦” có cùng phát âm và ý nghĩa với chữ “渊 (uyên)”, ngụ ý “nước trong nước”, nghĩa gốc trong văn cổ là “vòng xoáy vực nước sâu”.

Đinh Thích ngước mắt nhìn cô: “Nghi? Cô sống trên hồ lớn mà không biết à?”

Dịch Táp cười mỉa: “Anh nhìn thử lại xem hồ lớn này rộng bao nhiêu, anh sống ven Hoàng Hà chắc chuyện dưới đáy Hoàng Hà cũng rõ lắm hả?”

Giọng cô có phần mất kiên nhẫn, cảm thấy IQ của tên Đinh Thích này đại khái từ năm 96 đến nay vẫn chẳng tăng lên được chút nào.

Vực dưỡng thi rất khó tìm, nói trắng ra thì nó là “nước trong nước”, trong nước tìm nước, không khác gì tìm đất trong đất, đều là chuyện cực kỳ gian nan.

Ba họ ma nước có một cách xác định một phạm vi nào đó dưới nước có phải là “vực dưỡng thi” hay không, đó chính là thả cá.

Cá bơi dưới nước, gặp phải vực dưỡng thi sẽ quay đầu hoặc vòng qua. Dưới nước không so được với trong đất, dưới đó có nhiều sinh vật sống qua lại, xác dễ bị rỉa, vực dưỡng thi có yêu cầu cao hơn đất dưỡng thi: Chẳng những phải đảm bảo thi thể chìm trong nước không thối rữa mà còn phải đảm bảo không bị các loài cá và sinh vật sống trong nước làm phiền.

Cho nên vực dưỡng thi còn có một biệt hiệu khác, gọi là “cá không bơi”.

Tuy nhiên phương pháp thả cá này chỉ thích hợp với phạm vi khoanh vùng nhỏ, không thể triển khai được trên hồ Tonlé Sap rộng lớn này.

Dịch Táp nói: “Đáng ra chúng ta phải sớm nghĩ tới mới phải, quần áo của Mã Du mục nát kinh khủng như vậy mà thi thể lại được bảo tồn hoàn hảo đến thế, chính là bởi nước của vực dưỡng thi dưỡng người chứ không dưỡng vải vóc quần áo.”

Bởi vậy nên quần áo ngâm trong nước nên mục thế nào thì mục thế ấy.

Trong lòng Đinh Thích thoáng run lên: “Đám Đầu Sẹo kia mất tích có khi nào là do xui xẻo không, chúng muốn dìm Mã Du xuống hồ, kết quả đánh bậy đánh bạ, vào đúng giờ âm, chọn trúng vực dưỡng thi, ma xui quỷ khiến làm vật tế sống, phá vực rồi?”

Dịch Táp gật đầu.

Thời cổ đại, so với thổ táng, một số người có khuynh hướng thiên về thủy táng nhiều hơn.

Thủy táng cũng không phải là đào một cái huyệt dưới đáy nước mà nghĩa trên mặt chữ: thổ táng là chôn vào đất, tương tự, thủy táng chính là chôn vào nước, còn gọi là trầm quan tài xuống vực dưỡng thi.

Vực dưỡng thi là “khoảnh nước” khép kín nằm sâu dưới đáy nước, anh không thể thấy nó bởi lẽ không ai nhận biết được nước trong nước, thả cá giúp phân biệt, nhưng cho dù nhận biết được rồi, con người cũng không thể tiến vào, vì “vực” vốn chính là nơi hiểm yếu trong nước, gần như không tiếp nhận sinh vật sống, anh cố gắng lặn xuống nước tiến vào, khoảnh nước này sẽ thình lình nổi xoáy nước, thậm chí di chuyển bơi đi, anh muốn thả quan tài từ trên mặt sông xuống, quan tài sẽ trượt khỏi mép khoảnh nước ấy.

Tuy nhiên, những điều này chẳng làm khó được ba họ ma nước, họ tìm tòi thử nghiệm nhiều năm, cuối cùng nghĩ ra một cách, tế vật sống phá vực.

Thao tác thực hiện khá phức tạp.

Thời gian phải chọn ngày hoàng đạo thích hợp “an nghỉ”, vào giờ âm nửa đêm gió êm sóng lặng.

Trên mặt nước, dùng “khung kéo” quây thành phạm vi an toàn tương ứng với “vực dưỡng thi”.

Khung kéo là một dụng cụ bằng gỗ, có rất nhiều chốt khóa, khi không dùng tới thì gấp lại được, lúc dùng có thể kéo dài thành khung giá sơ sài vuông vức, bốn góc treo chì dùng để cố định, trên mặt gỗ có các rãnh nối liền và thông nhau, rót dầu vào rồi châm lửa, sẽ cháy thành khung lửa.

Phạm vi mà khung lửa khoanh ra giống như dây cảnh giới giăng xung quanh hiện trường vụ án, các thuyền đều phải đậu ngoài khung lửa để tránh nguy hiểm.

Sau khi bố trí ổn thỏa, đầu tiên thả vào trong khung lửa một cái bát gốm nung bằng bùn dưới đáy nước, trong bát đựng đầy máu người được dùng làm vật tế sống, khi cái bát trôi đến chính giữa thì bắn một mũi tên đã bẻ gãy đầu để lật bát cho máu đổ vào nước.

Nếu máu loang ra trong nước như bình thường thì chứng tỏ chuyện này đã thất bại, nhưng nếu máu bị hấp thụ chìm xuống nước thì đó chính là vực dưỡng thi đã chấp nhận, có thể hạ vật tế sống xuống được rồi.

Khi vật tế sống xuống nước, dưới nước sẽ có tiếng rền vang như sấm, mặt nước trong giây lát lõm thành một xoáy nước cuồn cuộn, thời gian sẽ không vượt quá một phút, người trên thuyền xung quanh phải ngắm chuẩn vị trí ngay khoảng khắc này, dùng ván trượt bằng gỗ thả quan tài chìm đúng vào trong, thủy táng mới được coi là thành công viên mãn.

Ngoài ra, khoảnh nước này dưới đáy nước cũng không cố định vĩnh viễn, nước xô sóng đẩy, nó sẽ mang theo quan tài bơi đi, càng chạy càng sâu, càng sâu càng an toàn.

Cách hạ quan tài xuống vực dưỡng thi này Dịch Táp cũng chỉ là nghe kể lại chứ chưa thấy bao giờ, nghe bảo khoảng đầu thời Minh, ba họ ma nước đã lập gia quy, không nhận thủy táng nữa: Thứ nhất là “vực dưỡng thi” quá khó tìm, tìm được rồi chưa biết chừng ngày nào đó lại chạy mất, thứ hai là các cụ cảm thấy lấy một đổi một, chôn một người giết một người, quá tàn nhẫn, tổn hại âm đức.

Dịch Táp nói: “Chúng ta giả thiết, kế hoạch của Đầu Sẹo là dìm Mã Du xuống hồ, nhưng đánh lung đánh tung, dưới vị trí đỗ thuyền lại vừa đúng là một vực dưỡng thi.”

Đinh Thích tiếp lời: “Trước đó có lẽ bọn chúng đã tra tấn Mã Du, máu cô ta nhỏ vào hồ trước, sau đó thân thể bị dìm xuống – vừa vặn chính là trình tự tế sống, phá vực.”

Vào thời điểm xảy ra, chiếc thuyền kia đậu chính giữa trung tâm, với uy lực trong nháy mắt của phá vực, xé nát nghiền vụn một thuyền cá nhỏ chẳng phải chuyện khó khăn gì.

Hơn nữa quá trình rất ngắn ngủi, khôi phục lại yên tĩnh rất nhanh, dẫu gần đó có người nghe thấy tiếng động chạy tới cũng chưa chắc đã biết được xảy ra chuyện gì.

Đinh Thích trầm ngâm: “Nhưng vấn đề là nếu khi đó Mã Du chết rồi thì một người đã chết gần một năm trước làm sao lại đến tấn công tôi?”

Người bình thường có thể sẽ tưởng tượng ra là bị dưỡng thành cương thi hoặc mượn xác hoàn hồn, nhưng ba họ ma nước qua lại với nước đã hơn một nghìn năm, từng thấy rất nhiều đủ loại tình huống nguy hiểm, gặp phải chuyện này ngược lại sẽ không nghĩ theo hướng thần quỷ quái dị.

Dịch Táp thoáng chần chừ: “Anh có nghĩ là người phụ nữ trên tay có sẹo đã tấn công anh có thể cũng không phải là Mã Du không?”

Nếu từ đầu chí cuối Mã Du chỉ là một đạo cụ cho cái chết, mượn danh nghĩa để che mắt thì sao?

Sau khi tấn công Đinh Thích, có thể người phụ nữ đó chưa đi xa, đồng thời đã nhìn thấy họ thả Ô Quỷ.

Vì để che giấu bản thân, cô ta đã mang Mã Du từ trong “vực dưỡng thi” ra, bởi Mã Du cũng là nữ, tóc dài, vóc dáng tương tự cô ta. Cô ta để Mã Du trên bờ sông chỗ rừng đầm lầy than bùn, còn tạo nên những vết thương giống bị đâm trên lưng Mã Du, nương theo ấn tượng ban đầu của họ mà khiến họ nhận định Mã Du chính là kẻ tập kích Đinh Thích.

Nhưng cô ta đã quên mất những vết sẹo trên cánh tay mình – chắc nghĩ hiện trường khi đó hỗn loạn, thời gian ngắn ngủi như vậy sẽ chẳng ai bận tâm.

Đinh Thích nghe xong mới phát biểu ý kiến: “Lý do suy đoán như vậy là gì?”

Dịch Táp ra hiệu về phía Ô Quỷ đang đứng im như khúc gỗ bên bục cao: “Anh còn nhớ không, đêm đó Ô Quỷ dẫn đường cho chúng ta có một khoảng thời gian nó tự dưng dừng lại, xoay mòng mòng lung tung trong nước? Lúc ấy không để ý lắm, giờ nghĩ lại rất có khả năng nó đã bị người ta quấy nhiễu.”

Nhớ ra rồi, giống như gặp quỷ dựng tường, khi đó, hắn còn từng nghi ngờ Ô Quỷ là chim địa phương nên giảm mất hiệu quả.

Đinh Thích đáp: “Giả thiết hợp lý đấy, nhưng khó mà cân nhắc được.”

Dịch Táp không cho hắn cơ hội nói hết: “Tôi biết.”

Giả thiết này đi đến cùng là một ngõ cụt.

Một là, trên cán bàn chải đánh răng Đinh Thích dùng để tự vệ đích thực không có máu nhưng có mùi hôi thối.

Hai là, ngoài vật tế ra, vực dưỡng thi không thu nhận vật sống, nếu nói người phụ nữ kia mang Mã Du ra khỏi “vực dưỡng thi, thì cô ta đã làm thế nào?

Nếu đằng sau thật sự có một người phụ nữ như vậy thì cô ta nhìn sao cũng không giống là người sống, vì vậy vấn đề lại quay trở lại vạch xuất phát – một người chết sao có thể tấn công được Đinh Thích?

Dịch Táp nhức đầu, chỉ có thể nhắc nhở Đinh Thích: “Mấy ngày này anh để ý chút, đừng chạy lung tung một mình. Tôi luôn cho rằng trên đời này không có chuyện vô duyên vô cớ tấn công người khác. Ở đây nhiều người như vậy, anh thì mới đến ngày đầu tiên, cô ta không chọn ai khác lại cứ nhắm trúng anh, không giống như ngẫu nhiên. Giả dụ anh đúng là mục tiêu của cô ta, có lần thứ nhất thì sẽ có lần thứ hai…”

Cô chợt sinh nghi: “Có phải anh đắc tội với ai rồi không?”

Đinh Thích dở khóc dở cười: “Làm sao lại thành tại tôi rồi? Nếu là kẻ thù của tôi thì ở đâu mà chẳng giết được tôi, cớ gì phải chạy tới tận đây? Tôi thì nghĩ người này nhằm vào cô đấy, suy cho cùng cô là chủ, tôi là khách, nếu tôi chết trên địa bàn của cô, nhà họ Đinh truy cứu tới, cô cũng rất khó qua quýt.”

Kể ra cũng không phải không có lý, dù sao trước khi chân tướng được làm rõ, mọi thứ đều có khả năng.

Lúc tách ra, Dịch Táp đưa mắt nhìn Đinh Thích đi về phòng kho, nhắc lại một lần nữa: “Buổi tối khóa cửa cẩn thận.”

Đinh Thích quay người, đi giật lùi, giơ tay kính lễ với cô một cái, tỏ ý đã biết.

Dịch Táp bực bội, cô rất ghét cái trò này, đại khái là do bên người có quá nhiều loại đàn ông qua lại nên từ sớm đã nhìn nhàm: Trên đời có quá nhiều người lấy vô vị làm thú vị, lấy cợt nhả làm đùa vui.

Cô đi đến bên cầu thang, đang định trèo lên, bỗng nghe có giọng nói khe khẽ truyền tới: “Isa…”

Đầu tiên, cô xác định nơi phát ra tiếng nói: phòng kho, Tông Hàng.

Song, cánh cửa phòng kho chỉ hé ra một khe hở, hắn núp sau cửa nói, không lộ mặt.

Làm gì đây, chơi trốn tìm chắc?

Dịch Táp bảo: “Chuyện gì?”

Giọng Tông Hàng tiếp tục bay ra: “Anh Trần nói với tôi là sớm mai sẽ đi khi trời chưa sáng, khi đó phỏng chừng cô còn đang ngủ, nhưng…”

“Cậu không thể ra ngoài nói à?”

“Tôi sợ có người trông thấy.”

Dịch Táp ngó ra sau nhìn một vòng.

Đêm đã khuya, chung quanh đã tắt hết đèn, sẽ không có ai trông thấy, hơn nữa, cô tự tin mình làm việc nhanh lẹ gọn gàng, Tố Xai cũng không có khả năng phát hiện ra.

“Không sao đâu, ra đi.”

Tông Hàng hơi ngần ngừ, ngước mắt trông thấy chiếc mũ đan bằng tre treo trên vách tường, hắn gỡ xuống che mặt, bấy giờ mới cẩn thận dè dặt bước ra.

Dịch Táp nhìn hắn tới gần.

Cô rất thích cái tính biết mình biết người của hắn, được cho phép rồi mới đi ra, còn biết che chắn cẩn thận, ghét nhất là loại chưa cho phép đã muốn làm là làm, coi tự mình tìm chết là một cá tính.

Tông Hàng đến trước mặt cô, gắng sức quay nửa bên mặt không sưng ra đối diện với cô, sau đó nói nốt câu đang dở: “Nhưng cô đã cứu tôi, tôi không thể chưa cảm ơn đã rời đi luôn. Với cả, sau này…tôi nên cảm tạ cô thế nào?”

Ân tình lớn như thế, tặng tiền tặng nhà đều không quá đáng.

Dịch Táp đáp: “Không có gì, khách sạn Angkor cũng chẳng mọc chân chạy được, về sau tôi nhớ đến sẽ qua đó một chuyến.”

Tông Hàng gật đầu: “Vậy để tôi nói với Long Tống một tiếng… Lúc cô nhớ ra có lẽ tôi cũng về nước rồi, tôi sẽ để lại cách thức liên lạc của tôi lại cho Long Tống, cần tôi giúp gì thì cô cứ gọi cho tôi…”

Hắn càng nói càng ỉu xìu: Dịch Táp thì có gì cần hắn giúp chứ? Người ta muốn năng lực có năng lực, muốn sự nghiệp có sự nghiệp, lại còn là xuyên quốc gia…

Nói xong, chẳng còn từ nào nữa.

Tông Hàng lúng túng một lúc, bỗng nắm lấy tay vịn cầu thang: “Cô lên đi, tôi giữ cho cô.”

Giọng điệu ấy hệt như lúc mời khách ăn cơm, ra sức đề cử món: Nào nào, cô ăn đi, đừng khách sáo.

Tuy nhiên, quan trọng là cái cầu thang đã đóng đinh cố định, căn bản là không cần phải giữ.

Dịch Táp trèo lên được hai bậc, sực nhớ ra điều gì, cô cúi đầu nhìn hắn: “Còn có một việc…”

Tông Hàng vội ngẩng đầu lên, vẻ mặt rất chăm chú, chẳng khác gì học sinh tiểu học sắp phải thi cuối kỳ, chuyên tâm lắng nghe trọng tâm ôn tập mà giáo viên vạch ra.

“Hôm nay ở dưới nước, cậu có nhìn thấy cái gì kỳ quái không?”

Có, hắn trông thấy một người treo dưới đáy thuyền, bồng bềnh như rong biển.

Hắn nói: “Tôi nhìn thấy…”

Nói được một nửa, bỗng hiểu ra, lập tức sửa lời: “Không, không, tôi không thấy gì hết.”

Đôi con ngươi Dịch Táp hơi xoay chuyển, khóe môi khẽ nhếch lên, nhìn hắn như cười như không.

Tông Hàng chớp mắt luống cuống: “Tôi sẽ không nói với ai đâu, tuyệt đối không nói, thật đấy.”

Dịch Táp mỉm cười, nhìn ra hắn bụng dạ quả thực không xảo trá: “Được rồi, không thấy gì là tốt rồi.”

Lúc trèo tới đầu cầu thang, cô cúi đầu nghía một cái.

Tông Hàng vẫn đứng nguyên tại chỗ, ngẩng đầu dõi mắt theo, chợt thấy cô cúi xuống, vừa mừng vừa sợ, vội vẫy tay với cô.

Vẫy kiểu chào tạm biệt, vẫy không ngừng.

Mặt vẫn sưng, nhưng nụ cười rất chân thành.

Dịch Táp gật đầu với hắn xem như đáp lại.

Trên thế gian này, có kẻ sống trong ánh mặt trời, có người sống dưới bóng tối.

Người như Tông Hàng thật sự không nên xuất hiện ở nơi thế này.

Ngủ thẳng đến nửa đêm, Đinh Thích từ từ mở mắt.

Hắn không vội trở dậy ngay mà lắng nghe động tĩnh xung quanh trước.

Tuy không phải ma nước nhưng Đinh Thích từng trải qua huấn luyện nghiêm khắc: Trong tình huống cực kỳ yên tĩnh, dưới điều kiện không có tạp âm, sau khi đề khí tập trung tinh thần, thính lực có thể phân biệt được những tiếng động lạ trong phạm vi vài chục mét xung quanh.

Hiện tại, bốn bề yên bình mà im ắng, trong góc, dây leo đất Tông Hàng kia cũng đang ngủ say.

Ba họ ma nước có rất nhiều thuật ngữ trong nghề, tự xưng là “cây nho nước”, còn người ngoài nghề hết thảy đều là “dây leo đất”, qua cách gọi này ít nhiều có thể thấy phần nào tự cho mình là ưu việt: suy cho cùng, “cây nho nước” linh hoạt, chắc mẩy, mà “dây leo đất” thì chỉ quanh năm bò trên mặt đất, lại còn khô quắt queo.

Đinh Thích lật người ngồi dậy, thật khẽ khàng mở khóa cái túi ma nước để cạnh chân trước khi đi ngủ, lấy “ánh sáng” có hình dạng như thuốc nhỏ mắt, nhỏ mỗi bên mắt một giọt rồi khép mi, con ngươi đảo vài vòng lại mở ra.

Cảnh tượng trong phòng dần dần rõ nét, mang chút âm u của hình ảnh nhìn vào buổi đêm: Ánh sáng này là sáng chế bí mật của ba họ ma nước, nghe nói nguyên liệu điều chế có phần lấy từ cú mèo và thằn lằn, đều là những sinh vật với khả năng nhìn ban đêm cực cao.

Nhỏ ánh sáng lên mắt, trong vòng vài tiếng tương đương như đeo kính nhìn đêm, rất thuận tiện làm việc trong bóng tối.

Đinh Thích cầm theo cọng dây thép cậy khóa ra ngoài, nhanh nhẹn như khỉ vượn trèo cầu thang lên tầng hai, sau đó mở khóa, vào phòng.

Lúc đóng cửa thở phào một hơi.

Dịch Táp ở ngay gian kế bên, hắn phải cực kỳ cẩn thận.

***

Đinh Thích quan sát căn phòng trước mắt.

Gian này được thiết kế làm phòng khám, chính giữa kê cái bàn, bên cạnh bàn chất đống túi hành lí và một chồng túi bện lớn, chắc ngày mai ra ngoài làm hàng cần dùng, Trần Hói giống hắn về điểm này, đều thích chuẩn bị tốt hết thảy hành lí trước khi xuất phát.

Vách tường đều kê kệ để hàng, cánh cửa treo rèm ở mặt tường bên phải thông với phòng ngủ của Trần Hói.

Cái thứ súng ống này quá nhỏ, có khả năng nhét vào bất cứ đâu, lục tìm tốn thời gian đã đành mà còn dễ gây ra tiếng động, không bằng…hỏi thẳng vậy.

Đinh Thích se sẽ thả bước, vén rèm đi vào.

Trần Hói nằm ngửa trên giường, ngủ rất say, cái bụng để trần và mảng đầu hói xọi đều hơi hơi phát sáng.

Đi tới mép giường, Đinh Thích thò tay trái xuống bịt mũi và miệng của Trần Hói rồi bất ngờ bóp mạnh, chưa tới mấy giây, Trần Hói ngạt thở, mở bừng mắt, Đinh Thích nhanh chóng rút tay lại, đặt ngón cái lên giữa xương ức của Trần Hói, ấn nghiến một cái, cùng lúc, đầu nhọn của cọng dây thép cầm trên tay phải chọc vào huyệt thái dương của gã.

Sau đó, hắn cúi người, dùng giọng bụng phát ra tiếng, âm thanh rất khẽ: “Đừng nói, phối hợp chút.”

Giọng bụng kỳ thực không phải dùng bụng để nói mà là một phương pháp vận khí công kích thích dây thanh đới, tiếng phát ra hoàn toàn khác với giọng nói vốn có của mình, giống như một người khác.

Trần Hói hơi há miệng, sau khi ăn một phát ấn dưới hầu, trong họng như bị dính keo, không phát ra được âm thanh, bức bối, khó chịu, buồn nôn.

Gã khó nhọc gật đầu.

“Súng để đâu?”

Trần Hói do dự chốc lát rồi nhấc tay phải lên mò mẫm tủ đầu giường, tiếp đấy dùng bụng ngón tay gõ gõ, đồng thời tay trái chầm chậm di chuyển sang bên một cách không dễ gì phát hiện, lặng lẽ lần xuống dưới mép chiếu.

“Lên đạn chưa?”

Trần Hói gật đầu lần nữa.

Đinh Thích nhẹ nhàng mở ngăn kéo, súng để ở chỗ dễ thấy, là kiểu dáng phổ thông nhất, cầm lên ánh chừng, trọng lượng cũng vừa vặn.

Giắt súng vào sau thắt lưng, tay phải của Đinh Thích tiện thể trượt ra sau gáy Trần Hói, hòng làm gã ngất xỉu đã rồi tính tiếp.

Đúng lúc đó, tay trái Trần Hói thình lình từ dưới chiếu nhấc lên, Đinh Thích liếc xẹt qua, trong tay Trần Hói bỗng đâu lại đang cầm một khẩu súng.

Nguy rồi!

Còn chưa kịp suy nghĩ cẩn thận gì, cơ thể Đinh Thích đã tự nhiên hành động theo phản xạ: bàn tay đỡ sau gáy Trần Hói đột ngột dùng sức, cấp tốc ghì đầu gã vào bụng mình để chặn lại, kế tiếp bẻ mạnh một phát sang bên.

Tiếng xương cổ bị bẻ gãy vang lên, bị phần bụng mềm mại bao bọc và giảm thanh, khẽ đến nỗi không thể lọt ra khỏi gian phòng này.

Đinh Thích nín thở, cơ thể cứng đờ bất động.

Chung quanh vẫn rất im lặng, thi thoảng có thể nghe thấy tiếng nổ lép bép nho nhỏ của gỗ củi phát ra do ẩm ướt lâu ngày, bụng hắn nóng hừng hực, đó là hơi thở cuối cùng của Trần Hói trước khi chết, ủ nơi bụng hắn không thể giải phóng.

Sau đó, thân thể Trần Hói dần dần mềm nhũn, nặng trịch, cánh tay cầm súng từ từ thõng xuống, hệt cảnh quay chậm trong phim.

Một lát sau, Đinh Thích chậm rãi gắng hết sức nhẹ nhàng đặt thi thể Trần Hói nằm lại trên giường.

Hắn lấy đi khẩu súng trong tay gã, so sánh với khẩu lúc trước mình cầm rồi nhanh chóng hiểu ra.

Khẩu trong tủ đầu giường là giả, chẳng qua giả đến mức y như thật, ngay cả sức nặng nên có sau khi lên đạn cũng không lệch chút nào.

Khẩu dưới chiếu mới là thật, hơn nữa đầu súng này rất dài, vì bên ngoài nòng súng có ren ốc nối với ống giảm thanh, xem ra Trần Hói cũng là dân giang hồ đủ thận trọng, chơi súng cũng bày vẽ thật giả, chỉ là đáng tiếc, trời xui đất khiến, vẫn không thể thoát khỏi cái chết bất thình lình của giang hồ.

Đinh Thích cúi đầu nhìn cái xác dần lạnh đi của Trần Hói, một nỗi ảo não muộn màng xộc lên đỉnh đầu.

Hắn không định giết Trần Hói, chuyện vốn rất đơn giản, giờ trở nên phức tạp, thời gian bỗng gấp gấp từng giây từng phút như đòi mạng.

Còn chưa tới năm tiếng nữa, trời sẽ sáng, khi đó, Trần Hói hẳn phải lái thuyền đưa Tông Hàng đi, bằng không chuyện này sẽ bại lộ, kết cục của mình chắc chắn sẽ rất khó coi.

***

Tông Hàng đang say giấc thì bị lay tỉnh.

Bên ngoài hình như đang mưa, không lớn, âm thanh lạo xạo được lọc qua nóc nhà và vách tường, rơi vào trong tai rả rích lại mềm mại.

Cảm giác lúc mới tỉnh giấc cực kỳ khó chịu, ngơ ngác vô hạn, mí mắt như dính keo, chỉ lờ mờ trông thấy trong căn phòng tối om có một bóng người đen thùi lùi, người đó dựng ngón tay lên môi, “xuỵt” một tiếng.

Tiếng “xuỵt” này khiến hắn hoàn hồn.

Tông Hàng trở mình bò dậy, thấp giọng hỏi: “Sắp đi phải không?”

Hắn không biết hiện tại là mấy giờ nên cho rằng sắp bình minh rồi, tuy ngoài trời hãy còn rất tối nhưng chẳng phải thường nói bóng tối trước bình minh là dày đặc nhất sao.

Đinh Thích ừ một tiếng: “Mọi chuyện không ổn lắm, bên Tố Xai hình như đã phát hiện ra nên kế hoạch có thay đổi. Tôi dẫn cậu ra ngoài trước, cần cậu phối hợp.”

Tông Hàng nổi gai ốc toàn thân, hắn cảm thấy dưới mỗi sợi gai ốc đều chôn vụn băng, cơn ớn lạnh từ trong thịt xuyên thấu đến trên da.

Chỉ biết gật đầu.

Trong đêm đen vang lên tiếng loạt xoạt, Đinh Thích mở một cái túi bện to ra chìa về phía hắn: “Cậu chui vào đi, bất kể bên ngoài xảy ra chuyện gì cũng tuyệt đối không được động đậy, đừng phát ra tiếng, không thể để người khác biết trong bao có người. Những cái khác, tôi sẽ giải quyết.”

Tim Tông Hàng cũng vọt lên cuống họng, biết đã tới thời khắc quan trọng, bản thân tuyệt đối không thể để sơ sảy.

Hắn nhẹ chân nhẹ tay bò vào túi bện, cố gắng thu mình lại hết mức có thể, lúc ngước lên, hắn trông thấy từng mối răng khóa kéo trên đỉnh đầu lặng lẽ khép lại.

***

Đinh Thích lấy lại bình tĩnh.

Cho đến giờ vẫn xem như đang tiến triển thuận lợi: túi bện ngoài cửa chứa Trần Hói, cái bên chân đây thì vừa nhét Tông Hàng vào.

Hắn đổi sang một bộ áo phông quần dài màu trắng, bởi lẽ trong đêm, màu này rất bắt mắt, rồi cuộn quần áo thay ra bỏ vào “túi ma nước”, gỡ cái mũ đan bằng tre treo trên tường xuống, đội lên đầu.

Thuyền máy của Trần Hói đỗ bên mép bục. Đinh Thích cẩn thận chia làm mấy chuyến, xách túi bện và túi ma nước vào khoang thuyền, dùng dây móc kéo chiếc thuyền nhỏ của Dịch Táp theo cạnh thuyền máy, bấy giờ mới cởi dây thừng.

Để tránh nổ máy phát ra tiếng vang, Đinh Thích lấy cây sào, trước tiên chống từng chút từng chút chèo thuyền ra xa. Việc này chẳng hề nhẹ nhàng, hắn nghiến răng, dùng hết sức, những khối thịt trên cánh tay căng chặt đến độ cứng như sắt.

Chèo một mạch đến khi cách nhà thuyền đủ xa, Đinh Thích mới đem thuyền nhỏ của Dịch Táp chuyển vào khoang thuyền của Trần Hói, sau đó nổ máy.

Chiếc thuyền phóng vọt đi, đuôi thuyền quẫy lên con sóng cao hơn người. Đinh Thích đứng rất lộ liễu, hắn nhớ tới những lời Dịch Táp đã dặn “Đừng chạy lung tung một mình”, “Nếu anh thật sự là mục tiêu của cô ta, có lần thứ nhất thì sẽ có lần thứ hai”, khóe môi hắn hiện lên một nụ cười mỉa mai.

Điều hắn muốn chính là trở thành mục tiêu.

Sau khi đi sâu vào hồ lớn, Đinh Thích dựa theo ký ức đại khái trước đây, bình tĩnh chuyển hướng, tiếp tục tiến về phía trước, cho đến khi trước mắt xuất hiện bóng cây vây quanh.

Rừng đầm lầy than bùn.

Xem thời gian, cách lúc trời sáng chỉ còn hơn ba tiếng.

Để đề phòng, Đinh Thích cố gắng chạy thuyền xa hơn rồi mới tấp thuyền vào bờ, thả chiếc thuyền nhỏ của Dịch Táp xuống nước trước, rồi chuyển túi ma nước và túi dứa chứa Tông Hàng sang. Bấy giờ hắn mới lái thuyền của Trần Hói tăng tốc lùi xa bờ.

Sau khi lùi một quãng thì tăng tốc đến mức tối đa, một mạch kéo cao mũi thuyền, lao vọt về đích. Lúc tới gần ranh giới giữa nước và bờ, Đinh Thích nhảy phốc một cái, lưu loát lộn từ trên thuyền xuống, đưa mắt nhìn theo chiếc thuyền không giảm tốc độ, cứ thế xông thẳng, ép qua không ít những bụi cây thấp, mãi tới lúc gặp phải lực cản quá lớn mới lún vào một chỗ trong đầm lầy.

Mưa nặng hạt hơn. Đinh Thích tranh thủ thời gian đi tới, mở can xăng trên thuyền của Trần Hói, đổ phân nửa lên khắp thân thuyền, sau đó châm lửa.

Rừng đầm lầy than bùn vốn dễ bốc cháy, huống hồ giờ còn rưới thêm xăng. Chẳng qua rừng cây chốn này không rậm rạp, mấy hôm nay còn mưa nhiều, hắn không sợ gây nên cháy rừng, còn về những vết lôi, nghiến trên bờ, cũng sẽ mau chóng bị nước mưa xối sạch.

Khi ngọn lửa bốc lên ngùn ngụt, Đinh Thích đã xách theo can xăng lên thuyền của Dịch Táp, đánh dấu lại vạch xăng của cô.

Cho thuyền chạy được một đoạn, hẳn ngoảnh đầu nhìn.

Nơi đó, ánh lửa bập bùng bị bóng cây che khuất, đám cháy đã không còn rõ nét, màn khói lẩn vào sắc đêm đen, nhanh chóng giấu đi vết tích.

Chạy thuyền ra xa thêm một chút, thậm chí còn chẳng ngửi thấy mùi khói.

***

Đinh Thích chạy thuyền đến nhà thuyền của Dịch Táp.

Chỗ ở của cô tốt thật đấy, lẻ loi tách hẳn khỏi xóm nổi, làm gì cũng không bị bó chân bó tay.

Đậu thuyền xong xuôi, Đinh Thích xách túi ma nước và túi bện đựng Tông Hàng vào nhà, trở tay khép cửa, ngồi xếp bằng trong bóng tối, nắm tay hơi siết lại, lòng bàn tay rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.

Giải quyết xong Trần Hói, xử lý xong chiếc thuyền máy kia rồi, chỉ còn sót lại một việc quan trọng nhất.

Hắn tạo lớp vỏ bọc “một mình” chói mắt này lượn lờ ở bên ngoài lâu như vậy, còn “dừng chân” trong căn nhà thuyền hẻo lánh như thế, chính là muốn dẫn dụ sự chú ý của người phụ nữ đã tấn công hắn.

Đinh Thích cũng tin trên đời này tuyệt đối không có cuộc tấn công nào là vô duyên vô cớ, có lần thứ nhất thì chắc chắn có lần thứ hai, bởi vậy nên hắn tạo điều kiện thuận thuận lợi cho cô ta, chỉ cần cô ta tới, hết thảy đều dễ xử lý.

Nếu không tới…

Lông mày Đinh Thích từ từ cau lại: Nếu không tới, hắn sẽ phải thực hiện một phương án khác trước khi trời sáng.

Đinh Thích hít thở chậm lại, ánh mắt dần sâu hơn, “ánh sáng” vẫn còn tác dụng, nhìn thấy được cái túi bện đựng Tông Hàng lặng lẽ dựa ở góc phòng.

Trong đầu Đinh Thích cuộn trào vô vàn ý nghĩ, ngón trỏ và ngón cái bàn tay phải khẽ chà vào nhau theo thói quen.

Cứ như vậy, chẳng biết qua bao lâu, trong tai đột nhiên tóm được tiếng nước đột ngột.

Hắn rùng mình, nhanh chóng đứng dậy, đi tới bên bao dứa mở khóa kéo ra.

***

Đập vào mắt là Tông Hàng đang trợn tròn mắt, không biết phải làm gì, hắn trốn trong bao suốt, không thể nhìn thấy, cả đường chỉ biết mình bị xách lên rồi lại đặt xuống, trong lòng vô cùng lo lắng, lại không dám nhúc nhích, cũng không dám hỏi, sợ hơi có chút tiếng động gì sẽ bị người ta nhìn ra trong bao này chứa một người.

Đinh Thích thấp giọng: “Vẫn chưa thể cắt đuôi được bọn chúng, cũng chưa thăm dò được rốt cuộc chúng có mấy tên… Cậu làm theo lời tôi, trước tiên chúng ta đổi quần áo đã.”

Tông Hàng vội vàng làm theo, trong đầu rối tung rồi mù: Đổi quần áo? Đinh Thích muốn cải trang thành mình để thu hút đám người Tố Xai à? Làm vậy có mạo hiểm quá không?

Bèo nước gặp nhau, Dịch Táp và bạn bè cô giúp đỡ mình như vậy khiến cõi lòng Tông Hàng không khỏi ấm áp: Sau khi về, hắn phải làm thật nhiều việc tốt cho xứng với sự tử tế mà ông trời đã đối đãi với hắn mới được.

Đổi xong quần áo, Đinh Thích đưa nón trúc cho hắn đội: “Nhớ nhé, cậu ra ngoài ngồi xuống. Đừng gần mép nước quá, đừng thõng chân xuống nước. Còn nữa, cầm lấy cái này…”

Tông Hàng mò mẫm nhận lấy, tim run bắn.

Là một khẩu súng!

Giọng của Đinh Thích nhỏ như thể thầm thì bên tai: “Người của Tố Xai không có thù oán với tôi, nhìn thấy “tôi” ở bên ngoài chắc sẽ không ra tay. Nhưng cậu cứ cầm lấy súng đi, đề phòng chẳng may. Chúng ta một sáng một tối, phân công hợp tác, cậu thu hút sự chú ý của chúng, tôi ra tay giải quyết chúng. Nếu cậu thực sự sợ hãi có thể làm động tác này…”

Đinh Thích biết trong nhà quá tối, Tông Hàng không nhìn thấy được, bèn cầm lấy tay phải của Tông Hàng, ra hiệu cho hắn xòe năm ngón tay ra, giơ cao quá đỉnh đầu, giúp hắn tạo dấu tay chữ lục, vẫy trái phải ba lần, sau đó chuyển thành trước sau, ngón cái cong gập xuống hướng ra sau, ngón út giơ cao, giữ cố định trong một hai giây.

Tông Hàng lẳng lặng ghi nhớ, không kìm nổi hỏi một câu: “Thế nghĩa là gì?”

Trong bóng tối, Đinh Thích mỉm cười: “Tiếng lóng trên đường có nghĩa là: Kết bạn đi, có việc gì thì trao đổi tử tế.”

Tông Hàng đẩy cửa ra ngoài.

Chân hắn hơi run rẩy, bàn tay cầm súng đẫm mồ hôi, trong lòng không khỏi tự động viên bản thân: Không được hoảng sợ, người ta với mày chẳng thân chẳng quen mà còn dám mạo hiểm vì mày, mày cũng không thể hèn nhát được.

Di chuyển từng bước, Tông Hàng làm theo lời Đinh Thích, ngồi xuống sân phơi rồi co hai chân lên, gắng hết sức cách xa mép nước.

Mưa vẫn đang rơi, trong bóng đêm, màu nước hồ lớn trầm tối, lại khiến nền trời nổi bật lên sắc nhạt. Bên phải có một đống đen thui, nom như một người đang ngồi xổm canh giữ – lúc mới thấy, Tông Hàng suýt hét lên, may thay nhanh chóng nhận ra đó chỉ là tán cây nhô lên khỏi mặt hồ.

Căn nhà thuyền này giống như một hòn đảo cô độc bị bao quanh bởi nước, bốn bề không có lấy một tiếng động, chung quanh cũng chẳng có hộ gia đình nào sinh sống, người của Tố Xai sẽ ẩn nấp ở đâu đây?

Chẳng lẽ…dưới nước?

Ý nghĩ này khiến Tông Hàng dựng tóc gáy: Gần đây bọn buôn ma túy đều cao cấp vậy à? Còn điều động cả người nhái đến tóm hắn? Hiện đang lặn dưới nước?

Sống lưng Tông Hàng lạnh toát, gió thổi cỏ lay một chút thôi cũng sợ hết hồn, để chắc ăn, hắn nâng súng lên, nòng súng hướng về mặt nước, lại giơ tay phải làm vài lần động tác dấu tay mà Đinh Thích đã dạy cho.

Hắn cảm thấy thế này gọi là mềm rắn đủ cả: Tôi sẵn lòng kết bạn với anh, hai bên có vấn đề gì thì trao đổi tử tế, nhưng là, anh chớ có manh động, con người tôi đây không dễ chơi đâu, tôi có súng đấy.

Qua một chốc, bên hông nhà thuyền đột nhiên vang lên tiếng nước.

Tông Hàng vội quay đầu, chỉ trông thấy mặt nước chỗ đó không ngừng xao động.

Còn chưa lấy lại tinh thần thì một chỗ khác cũng nổi lên tiếng nước.

Lần này là đằng trước bên trái.

Dây thần kinh của Tông Hàng kéo căng hết cả lên: tốc độ quay đầu của mình đã đủ nhanh, ấy vậy vẫn chỉ thấy mỗi mặt nước nhấp nhô bập bềnh.

Kẻ ngu cũng nhìn ra được, đây tuyệt đối không phải do cá bơi trong hồ làm ra.

Tim hắn đập điên cuồng, ra sức ghìm những kích động muốn hét to, kêu cứu, thậm chí cuống cuồng chạy lại vào nhà xuống: Không phải đã nói là “cần phân công hợp tác” sao? Hiện tại hắn không phải Tông Hàng mà là “Đinh Thích”, hắn phải vững vàng, phải trấn tĩnh, phải khiến kẻ tới mờ mịt – nếu hắn đóng giả Đinh Thích không tốt, chuyện sẽ bị lộ tẩy, còn liên lụy tới người khác nữa.

Thế là hắn nuốt nước bọt, ngồi bất động.

Lát sau, khóe mắt bỗng liếc thấy tán cây kia lay động.

Thật sự là đang lay động, biên độ không lớn nhưng đủ để khiến người ta chú ý, thi thoảng những phiến lá va vào nhau phát ra những tiếng xào xạc rất khẽ.

Không phải gió, hiện giờ trên hồ lớn đang rất yên tĩnh, không có gió.

Cổ họng Tông Hàng khô rang, trên sống lưng, mồ hôi lạnh trượt xuống, hắn nhìn chằm chằm vào nơi đó.

Hồi bé, Đồng Hồng ninh xương bằng nồi áp suất, hắn thích kiễng chân bám lên kệ bếp xem: Trên nắp nồi có một cái van áp lực nhỏ nom như quân cờ vua trông rất thú vị, cứ quay tròn mãi, vừa quay vừa phì phì phun ra khói trắng.

Đồng Hồng sợ hắn mó lung tung, dọa hắn: “Hàng Hàng, con không được chạm vào đâu, cái này mà xảy ra vấn đề gì là nồi sẽ nổ đấy, nổ tan cả nhà chúng ta ấy.”

Từ đó trở đi, cái nồi vượt qua cả em gái cướp đồ chơi, trở thành bóng ma mới thời thơ ấu của hắn, giáo viên nhà trẻ bảo các bạn nhỏ vẽ ra thứ khiến mình sợ nhất, các bạn khác vẽ hổ, vẽ nhện với quái vật trong Ultraman, còn hắn thì vẽ cái nồi.

…

Giờ đây, Tông Hàng cảm thấy bóng ma hồi bé lại tới rồi.

Dưới tán cây, có một thứ nguy hiểm nào đó đang duy trì sự lên men, trương phồng, chẳng khác gì nồi ấp suất đã hỏng van, ắt sẽ nổ tung, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Tán cây rung lắc càng lúc càng dữ dội.

Tông Hàng siết chặt khẩu súng, căng thẳng đến độ quên cả hít thở.

Đến đây đi, thò đầu rụt đầu đều là một đao, chết sớm siêu sinh sớm, hơn nữa, Đinh Thích vẫn đang nhìn đằng sau, hắn sẽ không ngồi yên mặc kệ đâu…

Cuối cùng…

Rào một tiếng, từ khoảng nước dưới tán cây thình lình vọt lên một thứ không biết là thứ gì, mang theo bọt nước trắng xóa bắn cao hai mét. Tông Hàng mất kiểm soát, hét toáng một tiếng, giơ họng súng lên, còn chưa kịp bóp cò thì chếch phía sau, dưới nước đột nhiên nhô lên một bóng đen, tới vừa nhanh vừa gấp, quật hắn ngã nhào xuống đất trong tích tắc.

Khoảng khắc bị nện xuống đất, Tông Hàng cũng đã thấy rõ: Bọt sóng thoạt đầu thật sự chỉ là bọt sóng mà thôi, căn bản chẳng có gì bên trong.

Nhưng không còn thời gian để cảm khái cho cái sự giương đông kích tây gì đó này nữa, cuộc vật lộn sống mái đã bắt đầu rồi: Sức lực của kẻ đó vô cùng lớn, một tay bóp cổ Tông Hàng, tay kia thình lình ấn chặt cánh tay cầm súng của hắn, chấn động đến nỗi khẩu súng tuột khỏi tay.

Móng tay cực kỳ sắc nhọn, bấm nghiến vào da thịt trên cổ Tông Hàng, cánh tay hắn hệt như bị đai sắt hàn chặt trên sân, không sao nhấc lên nổi.

Tông Hàng nhất thời không hít thở nổi, hai mắt lồi ra, trong tai giống như hòa thượng đang làm phép, tụng kinh gõ mõ, chẳng có nổi một âm thanh bình thường. Trong bóng tối không thấy rõ diện mạo, chỉ lờ mờ cảm nhận được là phụ nữ, tóc dài rối tung, một thứ mùi hôi thối kỳ quái thốc vào mặt.

Hắn dùng hết sức bình sinh giãy giụa, một tay liều mạng với ra ngoài, rốt cuộc, đầu ngón tay cũng chạm tới thân súng.

Chính vào lúc ấy, người phụ nữ kia có vẻ phát hiện ra điều gì đó, chợt hơi khựng lại, Tông Hàng nhạy cảm cảm nhận được sức lực của ả có sự biến đổi, lập tức chộp lấy khẩu súng, chĩa thẳng vào vai ả bóp cò.

Cạch một tiếng, cò súng nhấn đến tận cùng, song, không bắn ra đạn.

Thời khắc quan trọng, từng giây từng phút đều có thể thay đổi số mạng, Tông Hàng cũng chẳng kịp nghĩ xem tại sao súng không bắn được, hắn đảo ngược thân súng, nện vào đầu người phụ nữ, đồng thời vùng đậy đè ả xuống đất.

Đời này thế mà cũng có lúc hắn đánh ngã được người ta cơ đấy, dù duy trì được chẳng đến mấy giây – Tông Hàng nghĩ nếu Đinh Thích cần đợi thời cơ thì chắc hẳn chính là bây giờ…

Người phụ nữ kia lật mình một cái, Tông Hàng xém chút bị hất văng, đúng lúc đó, hắn nghe thấy cánh cửa vang lên rầm một tiếng, kèm theo giọng nói của Đinh Thích: “Gắng cầm cự!”

Rốt cuộc tiếp viện cũng đến rồi!

Sĩ khí của Tông Hàng bùng lên, biết đã tới thời khắc cuối cùng, cũng mặc kệ hết thảy, gắt gao quấn chặt lấy người phụ nữ ấy hệt một con bạch tuộc. Hắn chỉ cần giữ chặt được cô ta trong một hai giây nữa thôi là ổn, Đinh Thích qua giúp là có thể khống chế được ả rồi…

Người phụ nữ kia gầm lên một tiếng, cánh tay như có thể bẻ ngược, trở tay cắm vào gáy hắn đào khoét. Tông Hàng nén đau, ngẩng đầu nhìn Đinh Thích với cõi lòng ngập tràn hy vọng.

Đón lấy ánh mắt hắn là họng súng đen ngòm.

Họng súng hình tròn, vỏ ngoài tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, nhìn vào sâu không lường, như lòng người chẳng thể thấu tỏ.

***

Đinh Thích nổ súng.

Cổ tay của hắn nâng súng rất vững, mặt không có bất kỳ một biểu cảm nào, cũng chẳng hề bận tâm viên đạn bắn ra sẽ trúng phải ai trong hai kẻ đang quấn lấy nhau.

Lắp bộ phận giảm thanh cũng không phải thật sự tiêu biến được âm thanh, khi nổ súng vẫn có tiếng vang, chỉ là nhỏ đi nhiều, hơn nữa nghe không giống tiếng súng mà giống như đang tháo rời các bộ phận lắp ráp kim loại: cạch, cạch, cạch.

Lúc đã bắn hết sạch toàn bộ đạn, ngón trỏ bóp cò gần như tê liệt.

Cách đó không xa, hai người xếp chồng lên nhau thoạt đầu còn giãy giụa yếu ớt, về sau trượt tách ra khỏi nhau, không cựa quậy nữa.

Đinh Thích đứng một chốc, thở ra một hơi vẩn đục, ngó quanh xác định không có gì khác thường, bấy giờ hắn mới xách ngọn đèn dầu từ trong cửa đi ra.

Châm sáng xong, hắn cầm đèn tiến hai bước về phía trước.

Tông Hàng nằm trên đất vẫn chưa chết, đôi mắt mở trừng trừng nhìn hắn, lồng ngực phập phồng thoi thóp, ngực và bụng trúng không dưới ba phát đạn, mỗi nhịp hít thở, máu tươi đều theo đó ồ ạt chảy ra, chảy xuống bên người, lọt qua kẽ ván, nhỏ xuống mặt hồ.

Lắng tai còn nghe được cả tiếng tí tách.

Đinh Thích dời ngọn đèn sang người phụ nữ kia.

Ả nằm nghiêng, trên cánh tay buông thõng là vô số vết sẹo cứa.

Đinh Thích giơ chân lên, điều chỉnh lại cơ thể ả cho ngay ngắn. Ả trúng nhiều đạn hơn, mười hai viên đạn trong khẩu súng, ít nhất phải có sáu, bảy viên chào hỏi ả, nhưng miệng vết thương đều không có máu chảy ra.

Sau khi chắc chắn người phụ nữ đó đã bất động, Đinh Thích mới ngồi xổm xuống thăm dò hơi thở rồi thử kiểm tra tim của ả.

Chết hẳn rồi.

Hắn lại đứng dậy, đổi vị trí cái đèn dầu vài lần, thấy độ sáng thích hợp rồi mới móc di động ra chụp mấy tấm ảnh người phụ nữ đó.

Làm xong những việc này, vô tình liếc ngang, phát hiện Tông Hàng vẫn đang nhìn hắn.

Cọng dây leo đất này, hơi tàn hấp hối dài thật đấy, có điều Đinh Thích có thể hiểu được: Suy cho cùng chết không nhắm mắt, muốn một câu giải thích rõ ràng.

Đinh Thích khom người, đưa tay vuốt mắt cho Tông Hàng. Nhưng hắn rất bướng bỉnh, không chịu khép mi, khóe môi mấp máy muốn nói gì đó lại chẳng thể thốt nên lời – phổi hắn đã bị bắn rách.

Không khép thì không khép vậy, cần gì phải so đo với kẻ sắp chết.

Đinh Thích nhấc chụp đèn ra, châm một điếu thuốc. Sau khi rít hai hơi, hắn cúi đầu cười với Tông Hàng, nói: “Tôi nghe thấy cậu bảo với Dịch Táp là tôi nhìn trộm cô ấy, cậu còn nói vừa nhìn đã thấy tôi không giống người tốt. Anh bạn nhỏ, tôi dạy cậu một đạo lý sống nhé…”

Hắn không nhìn Tông Hàng nữa, cằm hơi hếch lên, chậm rãi nhả vòng khói thuốc về phía bóng đêm đã bớt dày đặc: “Cậu đã cảm thấy người ta không giống người tốt rồi thì đừng nên tin tưởng hắn nữa.”

***

Lúc bình minh ló rạng, thuyền của Đinh Thích vừa vặn vào sâu trong hồ lớn. Bốn bề tĩnh mịch, hồ lớn mênh mông đang chờ đón tia nắng đầu tiên của ngày mới.

Đinh Thích đem thi thể trên thuyền thả vào hồ: Để cho tiện, hắn buộc hai cái xác lại với nhau, thế nên tảng đá dùng để trầm thi thể cũng phải chọn tảng nặng hơn – chiếc thuyền nhỏ bị nhấn xuống gần như đủ để nước tràn vào, nhưng giờ đây quẳng xuống rồi, cả người lẫn thuyền đều nhẹ nhõm khôn cùng.

Đinh Thích gửi ảnh chụp cho Đinh Trường Thịnh, còn nhắn một câu, chỉ ba chữ:

Xong việc rồi.

Sóng vẫn yếu như trước, vòng tròn nhỏ thể hiện tiến độ tải không ngừng xoay vòng, mà dù sao thì giờ này hẳn Đinh Trường Thịnh cũng chưa thức giấc, không việc gì phải vội.

Đinh Thích ném di động lên ván thuyền, vùi mình nằm vào khoang thuyền, cánh tay trái gối sau gáy.

Con thuyền này tiện thật, vừa mỏng vừa hẹp, nằm vào cảm thấy rất chặt chẽ, có cảm giác an toàn.

Cả một đêm chạy ngược chạy xuôi, tinh thần cực kỳ căng thẳng, giây phút này cuối cùng cũng được thả lỏng hoàn toàn.

Tay phải của hắn đặt trên bụng, ngón cái và ngón trỏ chà vào nhau theo thói quen, mọi thứ đêm qua mau chóng lướt qua trong đầu.

Bên chỗ Trần Hói, hắn đã thu dọn gọn gàng, hành lí, di động, những thứ nên mang theo khi ra ngoài cũng đều đã lấy đi.

Bên chỗ Dịch Táp đã chà sạch vết máu, hắn đã kiểm tra cẩn thận rồi, không có viên đạn nào bắn trúng ván gỗ, toàn bộ trong nhà khôi phục nguyên trạng, để đề phòng con súc sinh Ô Quỷ ngửi ra mùi gì khác lạ, hắn còn dùng rượu lau một lượt chỗ thi thể từng nằm rồi mới lấy nước cọ rửa, lát nữa cũng phải rửa sạch cái thuyền này để đảm bảo tuyệt đối không còn sơ sót.

Hết thảy đều hoàn hảo, làm rất gọn gàng, thuyền máy của Trần Hói hẳn rất khó cháy trụi, về sau e sẽ bị người ta phát hiện, thi thể dưới nước cũng có khả năng lại thấy ánh mặt trời vào một ngày nào đó, nhưng chẳng sao.

Bởi lẽ những điều này không thể trở thành bằng chứng chỉ hướng hắn.

Thói đời vốn hiểm ác, ai có thể chứng minh mọi chuyện là do hắn làm?

***

Cuối cùng mặt trời cũng mọc lên hẳn.

Đinh Thích nhắm mắt, cảm nhận độ ấm của ánh nắng ban mai, khóe miệng nở nụ cười: không ngờ hôm nay lại là một ngày nắng, đúng là một điềm lành.

Mọi thứ của ngày hôm qua, chẳng hạn như chết chóc, những gì hắn đã làm, trên tay dính máu của những ai, tốt nhất cứ giống như một đêm vừa trôi qua, mãi mãi không bao giờ trở lại.

Di động đổ chuông, nghe đoạn âm ca chiếc ô là biết là Đinh Trường Thịnh gọi. Có điều khúc ca này vang lên giữa hồ Tonlé Sap thật quá lạc quẻ.

Khi còn nhỏ, Đinh Thích từng xem cảnh hát âm ca chiếc ô một lần, đó là trên bãi sông Hoàng Hà, nửa đêm thả xuống Hoàng Hà sóng lớn một cái bè da dê, người hát một tay cầm ô đỏ, tay kia xách đèn bão, trên người không buộc bất cứ sợi dây an toàn nào, dựa vào đôi chân đứng trên bè, cất cao giọng hát.

Cảnh tượng ấy âm u quỷ dị, lại khiến người ta máu huyết sôi trào.

…

Đinh Thích ngồi dậy nhận cuộc gọi.

Thoạt tiên đầu bên kia im lặng, sau đó, giọng Đinh Trường Thịnh truyền tới.

“Xong việc rồi?”

“Xong rồi ạ.”

“Làm sạch sẽ không?”

“Sạch sẽ.”

“Xử lý thi thể thế nào?”

“Theo quy tắc, trầm xuống nước.”

Đinh Trường Thịnh ừ một tiếng, đắn đo một lát mới thấp giọng hỏi Đinh Thích:

“Anh chắc chắn nó và Dịch Táp chưa gặp mặt nhau chứ?”

“Hẳn là chưa.”

“Vậy Dịch Táp thì sao, nó đã nhận ra điều gì chưa?”

Đinh Thích trả lời: “Trong lòng Dịch Táp, chị gái của cô ấy đã chết vào năm 1996 rồi…”

Nói tới đây, ánh mắt như vô ý liếc qua mặt hồ chỗ ban nãy ném xác: “Bây giờ cũng vậy.”

Đinh Trường Thịnh thở phào một hơi, nhưng chưa vội gác máy. Đinh Thích biết còn có khúc sau nên lặng lẽ chờ.

Quả nhiên, Đinh Trường Thịnh cân nhắc từng câu từng chữ.

“Dịch Tiêu liều mình chạy thoát, còn trốn sang cả Campuchia, nếu không phải vì tìm em gái thì còn bởi lý do gì nữa?”

Đinh Thích không hé răng.

Không biết.

Có lẽ vĩnh viễn cũng chẳng thể biết được.

Chung quy, người chết không thể nói chuyện.

Một tháng sau, Xiêm Riệp, chập tối.

***

Dịch Táp đóng gói một suất mì xào hải sản ở quán ven đường rồi treo lên tay lái của xe máy. Lúc chạy xe, túi ni lông đựng hộp đồ ăn cứ lủng là lủng lẳng.

Ngã tư đang đèn đỏ, cô dừng lại chờ một lát. Khi chuyển sang đèn xanh, cô mới khởi động xe lần nữa.

Chưa được vài mét thì có kẻ lầm lũi đi vào làn đường xe chạy, dáng vẻ ngẩn ngơ, cứ thế lao thẳng vào đầu xe Dịch Táp.

Dịch Táp vội phanh lại, bấy giờ, người nọ mới sực tỉnh, hấp tấp lùi lại, nào biết lại có xe bỗng chốc từ đằng sau sượt qua y, nhất thời rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, vô cùng chật vật. Qua một lúc, y mới hồi phục tinh thần, nói lời xin lỗi với Dịch Táp, người bị mình chặn đường.

Dịch Táp nhìn mặt y: “Long Tống?”

Long Tống ngạc nhiên: “Cô biết tôi sao?”

Dịch Táp cởi mũ bảo hiểm ra.

“… Ơ, cô Dịch.”

Dáng vẻ mất hồn mất vía, thấp tha thấp thỏm này thật sự chẳng giống quản lý của một khách sạn lớn chút nào.

Dịch Táp tấp xe vào bên lề: “Không trông thấy đèn giao thông hả?”

Long Tống bối rối: “Ban nãy mải suy nghĩ nên không chú ý, thật ngại quá.”

Nếu là người lạ thì chắc hẳn Dịch Táp đã trưng ngay cái vẻ mặt khó coi ra rồi, nhưng cô và Long Tống từng gặp nhau vài lần, xem như người quen, nên cho qua.

Hơn nữa, cô chợt nhớ tới Tông Hàng.

Hình ảnh người ấy ngẩng đầu với khuôn mặt sưng vù, vẫy tay chào tạm biệt cô đột nhiên hiện lên thật sống động trong tâm trí.

Dịch Táp thuận miệng hỏi: “Tan làm sớm thế?”

Cô cảm giác bây giờ vẫn chưa tới giờ tan tầm, con phố này cách khách sạn Angkor một quãng, Long Tống xuất hiện ở đây lúc này, tám phần là về sớm.

Long Tống ngượng ngùng: “Không phải, tôi đi phỏng vấn.”

Phỏng vấn?

Dịch Táp ngẩn người, bấy giờ mới để ý thấy Long Tống kỳ thực vừa mới đi ra từ một khách sạn bên đường.

Khách sạn này cũng ra dáng đấy, nhưng quy mô và khí thế đều thua khách sạn Angkor một bậc, trong mắt Dịch Táp thì thế này xem như nhảy chỗ thấp rồi: “Sao thế, chê ông chủ cũ trả tiền ít à?”

Long Tống cười khổ: “Đâu có.”

Ngừng một chốc, y lại thêm một câu: “Xảy ra chuyện lớn như vậy, sao tôi ở lại tiếp được chứ.”

Dịch Táp lấy làm lạ: “Xảy ra chuyện gì?”

Long Tống sửng sốt: “Cô không biết à?”

Chuyện Tông Hàng mất tích khoảng thời gian trước náo động vô cùng, đầu đường cuối ngõ, nơi nào có người Trung Quốc nơi đó ắt bàn tán xôn xao, về sau, Tông Tất Thắng treo thưởng trăm vạn, đẩy sức nóng của chuyện này lên một tầm cao mới, mãi đến mấy hôm nay, sự việc mới dần dần nhạt đi.

Y còn tưởng ai ai cũng biết.

Dịch Táp đáp: “Đợt trước tôi không ở Cam nên không rõ lắm ở đây đã xảy ra chuyện gì.”

Sau khi tiễn Đinh Thích rời khỏi xóm nổi, cô đi thẳng một mạch dọc theo con sông lên phía bắc, vừa tuần tra sông vừa thu tiền thuê. Phần lớn những nơi cô tới đều là nơi tin tức không thông, mãi đến chiều nay mới từ biên giới Cam – Thái trở lại.

Long Tống giải thích cho Dịch Táp: “Con trai ông chủ người Trung Quốc của khách sạn chúng tôi bị bắt cóc ở chợ đêm hơn một tháng trước, tìm mãi không thấy…”

Dịch Táp cảm thấy có gì đó sai sai: “Con trai ông chủ người Trung Quốc của khách sạn các anh?”

Tông Hàng hình như cũng là con trai một ông chủ người Trung Quốc, ông chủ người Trung Quốc này rốt cuộc có mấy đứa con trai thế?

Long Tống ừ một tiếng: “Vì cậu ấy mà tôi đã tìm đến cô đấy, cô còn nhớ không? Cái người bị đánh đó.”

Trong lòng Dịch Táp thoáng sững lại: “Tông Hàng?”

Long Tống gật đầu.

Sao cô ấy lại biết tên Tông Hàng vậy nhỉ? Mình từng nhắc tới trước mặt cô ấy rồi à? Cũng có thể. Sau khi xảy ra chuyện, y cứ ngơ ngơ ngẩn ngẩn, rất nhiều việc chẳng nhớ rõ.

Dịch Táp xác nhận lại với y: “Chưa về?”

“Ừ, đều cho rằng bị bắt cóc, sếp Tông truyền lời ra ngoài, nói mình chỉ có đúng một đứa con trai này, đòi tiền chuộc bao nhiêu ông ấy cũng trả, ai ngờ, mãi vẫn không thấy bọn bắt cóc gọi điện đến, đại sứ quán cũng ra mặt, cảnh sát rất coi trọng, nhưng chẳng có tin tức gì…”

Không đúng, trong đầu Dịch Táp ù ù.

Không phải như vậy, cô đã dặn dò Tông Hàng hết sức rõ ràng, không khác gì trải đường tới tận chân cho hắn: Hắn chỉ cần tìm kiếm sự giúp đỡ của người qua đường là có thể trở về Xiêm Riệp, phần lớn dân địa phương đều rất chất phác, lẽ nào hắn đã xảy ra sai sót gì ở khâu cuối cùng?

Long Tống nhận thấy cô hơi mất tập trung: “Cô Dịch?”

Trấn tĩnh lại, Dịch Táp che giấu bằng một nụ cười: “Vì chuyện này nên sếp Tông kia đuổi việc anh à?”

Long Tống cười chua chát: “Không phải, gia đình ông chủ rất tốt, không nói gì tôi cả. Họ ở đây nửa tháng, sau đó bà Tông bi thương quá độ, sức khỏe xấu đi nên mới tạm thời về nước trước… Là tự tôi không ở lại tiếp được nữa, người ta gửi con trai tới, gọi bao nhiêu cuộc điện thoại nhờ tôi chăm sóc, vậy mà tôi lại chăm sóc thành ra thế này, trong lòng hổ thẹn quá…”

Mắt y hơi cay cay, không sao nói tiếp nổi.

Thoạt đầu, đối diện với Tông Tất Thắng và Đồng Hồng vội vã đi cả đêm sang đây, Long Tống đã chuẩn bị xong xuôi để thanh minh cho mình, y là mentor của Tông Hàng, đúng vậy, nhưng, chuyện tai bay vạ gió bất ngờ này cũng chẳng thể trách được y.

Nào hay vợ chồng Tông Tất Thắng sau khi biết ngọn nguồn sự việc đều không nói gì y hết, Đồng Hồng khóc đến nỗi hai mắt sưng húp, còn nhờ vả y: “Long Tống, cậu là người bản xứ, cậu thử xem có lối ngầm nào, tìm mấy người có cách hỏi thăm chút được không? Mất bao tiền cũng được, chỉ cần đừng để Hàng Hàng nhà chúng tôi phải chịu khổ bên ngoài…”

Có người trách mình thì đã tốt, y còn có thể biện bạch đôi câu cho bản thân.

Trước mắt hơi nhòa đi, trong tiếng xe cộ qua lại, Long Tống nghe thấy Dịch Táp hỏi: “Anh vẫn chưa ăn gì đúng không?”

Long Tống ừ một tiếng.

Dịch Táp đem túi mì xào treo trên tay lái đưa cho y.

Không biết là thứ gì, Long Tống ngơ ngác nhận lấy, ngửi được một mùi thơm tỏa ra từ khe hở miệng túi buộc chưa chặt.

Dịch Táp bảo: “Tôi nghĩ anh không nên từ chức. Anh là người hợp tác với ông chủ Tông kia, cũng là người ông ấy tin cậy. Ông ấy tạm thời về nước, con trai vẫn chưa có tung tích, ở đây lại không có người nào khác đắc lực, trông chờ cả vào anh lo liệu bên này.”

“Anh cảm thấy mình có lỗi với người ta thì nên gắng hết sức giúp đỡ, giờ ông ấy đã sẵn sứt đầu mẻ trán vì chuyện trong nhà rồi, dẫu anh không tìm được Tông Hàng về thì giúp ông ấy trông nom chuyện làm ăn của khách sạn cho tốt cũng là đã đỡ đần bớt được phiền não cho ông ấy rồi. Kết quả, anh vì hổ thẹn mà phủi mông bỏ chạy, ông ấy lại phải nhọc sức đi tuyển người khác.”

Dịch Táp nổ máy xe lần nữa: “Lấy một ví dụ không thích hợp lắm, anh giết ai đó, muốn chuộc tội thì cũng nên chăm lo cho cô nhi quả phụ nhà người ta trước, nhưng anh lại bỏ đi thẳng, dẫu là đi vời Phật cứu người cũng chẳng logic chút nào.”

Dứt lời, cô vít ga, phóng vút đi.

***

Vốn định đi xem quán rượu tuk tuk làm ăn thế nào.

Song, tới gần khu chợ đêm, Dịch Táp lại dừng xe.

Tông Hàng chưa trở về Xiêm Riệp.

Cô bảo Trần Hói đưa hắn đến “nơi nào càng hoang vắng càng tốt”, có phải kế hoạch này đã xảy ra sai sót gì nên mới dẫn đến việc Tông Hàng vừa ra khỏi hang sói đã rơi vào miệng hổ rồi không – Rốt cuộc Trần Hói đã đưa Tông Hàng đi đâu?

Rút di động ra, Dịch Táp lật tìm số điện thoại của Trần Hói.

Thẳng thắn mà nói thì, nếu không phải gặp được Long Tống, cô gần như đã quên chuyện này rồi.

Kỳ thực, cô chẳng để tâm chuyện cứu Tông Hàng: tiện tay mà thôi, cô là ma nước, làm việc hết sức cẩn trọng, Trần Hói cũng là người từng trải, thỉnh thoảng nghe gã nhắc tới, năm đó dẫn người lén vượt biên sông có quân đội đóng giữ chỉ là chuyện vặt, đưa một người lên bờ có thể khó đến đâu chứ?

Để Trần Hói tiễn Tông Hàng một đoạn, đối với cô mà nói chỉ như gửi nuôi Ô Quỷ, nhờ một câu là xong, về sau không hỏi lại thêm nữa, Trần Hói cũng chẳng tìm cô.

Đối với họ, xảy ra chuyện rồi mới phải gọi điện thoại gào khóc báo tang cho nhau.

Danh bạ điện thoại dài quá, cô không lật hết nổi, càng thêm nóng ruột: hai người đều bận rộn, một thì hành tung bất định, đi thu tiền thuê khắp nơi, một thì dốc lòng với việc kinh doanh phòng khám, lấy hàng đưa thuốc, xử lý tranh chấp của cộng đồng, lưu số điện thoại chẳng qua để đề phòng lỡ như chứ bình thường ai nhớ nổi đến ai mà gọi, cũng chẳng biết lần gọi điện gần nhất là năm nào tháng nào.

Cuối cùng cũng lật tới.

Dịch Táp nhấn quay số.

Trần Hói đã tắt máy.

Dịch Táp cố gắng thuyết phục bản thân chuyện này rất bình thường: Phần lớn thuốc Trần Hói lấy đều không rõ lai lịch, nhà trên kín đáo, các công đoạn giao dịch đều canh phòng nghiêm ngặt, chuyện tắt máy cả quá trình dường như cũng chẳng có gì lạ.

Cất điện thoại, Dịch Táp thả chậm tốc độ xe, từ từ tiến vào chợ đêm.

Chợ đêm sắp mở, người đi bộ dần đông hơn, rất nhiều quầy sạp đang chuẩn bị mở hàng. Quán rượu tuk tuk vẫn ở chỗ cũ, gã người Cam thuê lại quán đang điều chỉnh đèn, bật công tắc lên, quầy bar xám xịt lập tức tỏa sáng lung linh.

Trong thứ ánh sáng lấp lánh ấy, người nọ cũng đã trông thấy Dịch Táp. Gã toét miệng cười, giơ tay chào cô: “Ây, Isa…”

Lời chào còn chưa kết thúc, tay vẫn ngượng ngùng giơ lên giữa không trung.

Bởi lẽ, xe máy của Dịch Táp đột nhiên quay đầu, đi mất.

***

Lê Chân Hương đang ngủ ngon thì nghe thấy có tiếng đập cửa rầm rầm.

Mở mắt ra, đã là nửa đêm, người đàn ông nằm bên cạnh bực mình lầu bầu, chẳng hề có ý định ra mở cửa.

Lê Chân Hương định bật đèn trước, nhưng tiếng gõ cửa gấp gáp quá đỗi, giữa bóng đêm đen đặc, tiếng vang hệt tiếng gõ trống, đem lại cảm giác không lành, khiến chị hoảng hốt, mò mẫm trong bóng tối, bước thấp bước cao đi về phía cửa.

Vừa mở ra, người kia đã gọi: “Chị Hương.”

Lê Chân Hương mất mấy giây mới phản ứng lại được: “Isa? Sao cô lại tới đây, cô tới…đón Chim Lớn hả?”

Lúc Dịch Táp đi, Trần Hói vẫn chưa về, bèn đem Ô Quỷ gửi nhờ Lê Chân Hương. Lê Chân Hương không hiểu nổi tại sao con súc sinh này rõ ràng trông giống chim mà lại gọi nó “Rùa Đen”, thế nên cứ khăng khăng gọi nó là Chim Lớn (*).

(*) “Ô Quỷ [wū guǐ]” gần âm với “ô quy [wūguī]” có nghĩa là “rùa đen” nên Lê Chân Hương hiểu nhầm nghĩa.

“Em vừa đến chỗ Trần Hói, thấy có vẻ như không khác gì lúc em đi, lão ấy vẫn chưa về hả chị?”

“Ừ.”

“Chị có gọi điện cho lão ấy lần nào không?”

“Thường đều là ông chủ gọi điện cho chị. Ông ấy ra ngoài thì chị được nghỉ, chị cũng không tìm ông ấy.”

“Thế lão ấy có tìm chị không?”

Lê Chân Hương lắc đầu.

Trong lòng Dịch Táp căng thẳng: “Thế này có xem là bình thường không chị?”

Lê Chân Hương sợ làm ồn đến người đang ngủ trong nhà, bèn đóng cửa ra ngoài nói chuyện.

“Isa, thông thường mỗi lần ông chủ ra ngoài làm vụ lớn đều rất lâu.”

“Lần lâu nhất trước kia là bao lâu?”

Lê Châm Hương ngẫm nghĩ: “Có lần hơn nửa tháng, với cả một lần khoảng hai chục ngày.”

“Lần này cũng một tháng rồi.”

Lê Chân Hương nói: “Lần này lâu hơn, nhưng chị nghe bảo ông chủ làm vụ lớn, phải đi tận Phnôm-pênh cơ, ở đó phồn hoa náo nhiệt, gái nhiều, cô cũng biết rồi đó, bình thường ông chủ sống một mình, cũng cần phải giải tỏa, lỡ thích cô nào đấy, ở thêm vài hôm cũng chẳng có gì lạ.”

Nói đến đây, trong lòng chị bỗng thấp thỏm: “Isa, nửa đêm nửa hôm sao cô lại tới hỏi chuyện này, ông chủ xảy ra chuyện gì rồi à?”

Dịch Táp im lặng một chốc mới đáp: “Không ạ, em có việc gấp muốn tìm lão ấy thôi.”

Đổi lại nếu là bình thường, Trần Hói ra ngoài lấy hàng, tiện thể tìm vui quả thực cũng chẳng phải việc gì đáng ngạc nhiên.

Nhưng ban đầu là sự mất tích của Tông Hàng, giờ đến Trần Hói cũng không thấy mặt, bỗng có phần khiến người ta phải đăm chiêu bất an.

Người hành tung bất định tự do quá mức kỳ thực dễ gặp nguy hiểm hơn người bình thường nhiều: Ngay cả khi chết rồi, người khác cũng không sao kịp thời phát hiện được.

Vì anh không phải cụ già sinh hoạt nề nếp hằng ngày, hai ngày không xuất hiện lập tức có người tốt bụng tới cửa ngó thăm, anh vừa đi là đi hơn tháng trời, có khi xương cốt cũng đã mục nát ra rồi, song người giúp việc của anh vẫn cho là anh đang chơi bời nơi phồn hoa nào đó.

Lê Chân Hương thấy Dịch Táp không nói gì nữa, còn tưởng cô tới đón Chim Lớn thật, bèn vào nhà định xách Ô Quỷ ra, ai ngờ vừa hơi chạm vào, con súc sinh này đã tỉnh giấc, như biết chủ mình tới, nó lảo đảo đi ra, tự mình nhảy lên thuyền Dịch Táp.

***

Về đến phòng khám, Dịch Táp bật đèn phòng làm việc của Trần Hói lên, rót cho Ô Quỷ một bát rượu, rồi ngồi xuống chiếc ghế sau bàn làm việc.

Bốn vách tường toàn kệ hàng, chất đầy đủ loại thuốc, dù hầu hết đều được gói kín nhưng mùi vị đặc trưng của dược liệu vẫn chui vào mũi.

Dịch Táp châm một que thuốc, tiếp đó cắm ngược vào khe nứt trên bàn, lấy giấy bút ra.

Giả sử, Trần Hói và Tông Hàng đều đã gặp chuyện.

Vậy có hai khả năng.

Một, chuyện xảy ra sau khi đã đưa Tông Hàng đi xong.

Tông Hàng đen đủi, được tiễn đi rồi lại gặp rủi ro, Trần Hói cũng xui xẻo, lúc lấy thuốc bị người ta trừ khử.

Không phải không thể, nhưng tỉ lệ trùng hợp thế này cũng quá thấp.

Hai, chuyện xảy ra lúc đưa Tông Hàng đi.

Cô trải tờ giấy trắng ra, vẽ một vòng tròn bên trên, đánh dấu hai chữ “Tố Xai”.

Xét theo lẽ thường, hắn là kẻ có khả năng tấn công đám Trần Hói nhất, suy cho cùng là cô cứu Tông Hàng từ tay đàn em của hắn.

Tuy nhiên, có chỗ không xuôi.

Người là do cô cứu từ dưới nước lên, Tố Xai làm sao phát hiện được?

Hơn nữa, cô hiểu tính cách Trần Hói, không có khả năng gã vì Tông Hàng mà để bản thân dính vào, nếu hai bên thật sự gặp nhau, gã sẽ bỏ xe giữ tướng, cố gắng toàn vẹn tháo lui. Đứng trên góc độ của Tố Xai, cũng không đến nỗi tùy tiện động đến kẻ đứng đầu cộng đồng người Hoa như vậy.

Dịch Táp ngẫm nghĩ hồi lâu. Cô vẽ vòng tròn thứ hai, đánh dấu mấy chữ “kẻ thù của Trần Hói”.

Trần Hói lăn lộn trên đường đã nhiều năm, tất nhiên là có vài kẻ địch, gã phòng sẵn một khẩu súng bên người chính là để ngừa bất trắc.

Có khi nào trùng hợp vậy không, lúc gã đưa Tông Hàng ra ngoài, vừa vặn đụng phải kẻ địch đến trả thù, chúng đã diệt gọn cả gã lẫn Tông Hàng?

Cái chưa xác định này có thể coi như một phương hướng để truy xét.

Cô vẽ vòng tròn thứ ba, bên trong viết mấy chữ.

Người phụ nữ dưới nước, cánh tay, sẹo.

Cô ta vẫn chưa xuất hiện trở lại.

Hai ngày ấy, cô và Đinh Thích đã đi đến rừng đầm lầy than bùn lần nữa, song, thi thể của Mã Du đã biến mất. Về sau, Đinh Thích chủ động đưa ra đề nghị, để hắn làm mồi nhử, một mình đi dạo ở bên ngoài trong đêm, cũng ngủ một mình ở căn nhà thuyền cách xa xóm nổi, muốn dụ người phụ nữ kia lộ diện, kết quả chỉ uổng công, chẳng thu hoạch được gì.

Người phụ nữ không rõ tung tích này là một quả bom nổ không định giờ.

Ả có liên quan gì tới sự mất tích của Trần Hói và Tông Hàng không?

Cái này cũng phải chờ xác định.

Cô vẽ vòng tròn cuối cùng, bên trong viết tên của mấy người.

Trần Hói, Tông Hàng, Đinh Thích, và cả bản thân cô.

Đó là tất cả những người ở trong nhà thuyền đêm đó.

Gạch bỏ Trần Hói và Tông Hàng, gạch bỏ mình.

Đinh Thích…

Cũng không có vấn đề gì, hắn là khách ghé thăm, có bắn bảy quả đại bác cũng chẳng tới Trần Hói và Tông Hàng, không có động cơ.

Dịch Táp rên một tiếng, đẩy giấy bút ra, hai tay vọc vào tóc, buồn bực vừa vò vừa cào loạn.

Phân tích trên giấy thế này có làm cũng như không.

Sao cô biết được kẻ thù của Trần Hói là ai chứ?

Còn người phụ nữa kia, cuốn “Chân Lạp phong thổ ký” do Chu Đạt Quan viết đã gọi hồ Tonlé Sap là “biển nhạt”, vùng nước rộng nhất cũng xấp xỉ bốn cái hồ Thanh Đảo, nơi rộng lớn như thế, cô biết đi đâu mà tìm?

Nếu sáng hôm ấy cô đi theo thuyền Trần Hói thì đã tốt.

Nhưng không, tạo hóa trêu ngươi, trước đêm đó cô đã ngồi nước nên ngủ rất sâu, khi thức dậy, trời đã sáng bảnh, bọn Trần Hói đã lái thuyền đi từ sớm rồi…

Lái thuyền đi rồi?

Chớp mắt, cơ thể Dịch Táp chợt cứng ngắc.

Cô từ từ ngồi thẳng người dậy.

Trong phòng rất yên tĩnh, mỏ Ô Quỷ đụng vào mép cái bát gốm phát ra những tiếng vang kỳ quái.

Đúng, cô đã ngồi nước, đã ngủ rất sâu, nhưng điều đó không có nghĩa là mê man hay đã chết, những tiếng động lớn hơn bình thường, cô vẫn có thể nghe thấy được.

Xung quanh đây, thuyền của Trần Hói có động cơ lớn nhất, tiếng nổ máy vang nhất.

Nhưng sáng hôm ấy, tại sao cô không hề nghe thấy tiếng nổ máy?

Khói que thuốc gỗ bay bay.

Trong đầu Dịch Táp như thể duỗi ra một cánh tay, gắt gao bám riết lấy ý nghĩ này không buông, rồi mau chóng theo đó suy tiếp xuống.

Sớm hôm đó, Trần Hói đi khi trời chưa sáng, để không quấy rầy tới người đang ngủ, gã nói chuyện nhỏ giọng hay nhẹ tay nhẹ chân cũng là chuyện bình thường, nhưng gã tuyệt đối không tránh được cho thuyền nổ máy.

Không có tiếng nổ máy, thuyền lại thực sự không còn, chứng tỏ chiếc thuyền này đã rời đi một cách im hơi lặng tiếng.

Đi thế nào nhỉ?

Dịch Táp cầm bút lên, ngẫm nghĩ hồi lâu rồi ngập ngừng viết ra giấy hai chữ “đẩy sào”.

Chỉ có cách ấy mới yên ắng nhất.

Người đẩy sào không phải là Trần Hói hay Tông Hàng, họ không có cái sức lực ấy và cũng chẳng lý gì phải làm như vậy.

Không phải là nhiều người cùng đẩy, nhiều người ắt hỗn loạn, gây ra tiếng ồn.

Phải là một kẻ quen thuộc với dòng chảy và việc đi thuyền, có lực cánh tay hơn người, cẩn thận kín kẽ, hơn nữa, trên thuyền đã chở sẵn Trần Hói với Tông Hàng.

Trần Hói xưa nay lấy thuốc rất bí mật, ngay cả cô cũng không cho theo, không có khả năng đến lúc đi lại gọi thêm người nữa, trừ phi…ở vào thế bị động.

Lẽ nào, thời điểm bọn Trần Hói gặp chuyện còn xảy ra sớm hơn, trước cả lúc chưa chạy thuyền?

Cơn buốt lạnh từ từ bò dọc lên sống lưng Dịch Táp.

Giả sử Trần Hói và Tông Hàng đã gặp chuyện ngay trong đêm đó, thậm chí là chết rồi – để khỏi kinh động tới cô, hung thủ lựa chọn chèo thuyền đi vứt xác, tạo hiện trường giả là bọn Trần Hói ra ngoài khi trời chưa sáng – sau khi cô thức dậy, quả thực không nghi ngờ, bởi bọn Trần Hói đã rời đi vốn là hợp tình hợp lý…

Kẻ này là ai?

Ánh mắt Dịch Táp rơi xuống hai chữ “Đinh Thích”.

Đây là người ít có khả năng nhất, vậy nhưng lại hoàn hảo trùng khớp với tất cả các giả thiết của cô.

—— Thể lực của hắn vượt xa người thường, lớn lên ven sông Hoàng Hà, quen thuộc với việc đi thuyền.

—— Hắn dè chừng cô, cũng biết rõ cô đã ngồi nước, chỉ cần tiếng động không lớn, cô sẽ không phát hiện ra.

—— Hắn biết kế hoạch Trần Hói đưa Tông Hàng đi trước khi trời sáng, còn biết Trần Hói phải ra ngoài lấy hàng, sẽ không trở về trong thời gian ngắn.

—— Hơn nữa, tối hôm ấy, cô dặn hắn duy trì cảnh giác, tốt nhất đừng ngủ, với năng lực của hắn, nếu là người khác làm, hắn không thể không nhận ra.

…

Không đúng, không đúng, Dịch Táp đấm đấm vào đầu, không thể là Đinh Thích, so với hắn, Tố Xai khả nghi hơn nhiều.

Cô rút ra một tờ giấy trắng nữa, chuẩn bị làm lại từ đầu.

Nhưng, có những suy nghĩ một khi đã sinh ra sẽ ngọ nguậy chuyển động, không thể dừng lại.

Ma xui quỷ khiến, Dịch Táp lại viết lên giấy hai chữ “Đinh Thích”.

Giả dụ đúng là hắn thì sao.

Trước tiên, bỏ chuyện động cơ qua một bên, nếu cô là hung thủ, sau khi giết Trần Hói và Tông Hàng, cô sẽ làm gì để che giấu tai mắt người khác?

Dịch Táp nhắm mắt lại, hô hấp dần trở nên gấp gáp.

Cô phải hủy xác, bằng mọi cách, trầm xuống nước, chôn vào đất, hỏa thiêu.

Cô phải xử lý cái thuyền, sơn lại, sang tay càng sớm càng tốt…

Trong lòng Dịch Táp bỗng giật thót.

Đối với hầu hết những kẻ đi theo Tố Xai, thuyền của Trần Hói cũng là một món tài sản, có rất nhiều phương thức thay hình đổi dạng, duy chỉ với Đinh Thích, nó là một sự phiền toái.

Bởi hắn là khách tới thăm, đến đi đều vội vã, không có cửa để ra tay, cái thuyền đó quá to, hắn lại không mang theo được, cái gọi là “xử lý” của hắn chỉ có thể là ném bỏ hoặc tiêu hủy.

Bỏ lại trên hồ lớn rất nguy hiểm, dân xóm nổi này đều có thuyền, không ít người vào sâu trong hồ lớn bắt cá, thuyền của Trần Hói nổi bật như vậy, vứt đấy chẳng mấy chốc mà bị phát hiện, tin tức cũng sẽ lan truyền.

Chỉ có thể tiêu hủy.

Đục đáy đánh chìm không thực tế, dù sao cũng không phải thuyền gỗ thời xưa, tốt nhất là tìm một nơi khuất nẻo để giấu kín, dỡ ra, hoặc đốt đi.

Sau khi Đinh Thích tới xóm nổi, phạm vi hoạt động kỳ thực có hạn, xa nhất cũng chỉ đi tới…

Rừng đầm lầy than bùn.

…

Tảng sáng, thuyền của Dịch Táp chạy dọc theo bờ sông của rừng đầm lầy than bùn đã lâu mà chẳng nhìn ra được điều gì khác lạ, đâu đâu cũng xanh um tươi tốt: thời tiết nóng bức, lại đương mùa mưa, tảo lục trên mặt nước và các loại thực vật nhiệt đới đều sinh trưởng mạnh mẽ, mấy ngày không tới đã gần như không nhận ra dáng vẻ cũ nữa rồi.

Que thuốc trong miệng Dịch Táp bị cắn vụn hết ra, cũng cảm thấy mình nhắm vào Đinh Thích thế này hơi vô lý, nhưng hết cách, sâu trong đáy lòng, suy nghĩ kia vẫn điên cuồng và bướng bỉnh, nhất định phải tìm ra chút gì đó mới chịu thôi.

Phải dùng tới thuật ma nước rồi.

Tấp thuyền vào bờ, Dịch Táp mở một chai rượu trắng, một tay nắm cổ chai, tay kia vỗ vỗ lên mạn thuyền.

Ô Quỷ đứng trên mũi thuyền lắc lư đi tới.

Dịch Táp tóm lấy cổ Ô Quỷ, bắt nó há miệng ra, rồi nhấc tay lên rót rượu trắng vào họng nó.

Người nuôi ưng biển thường coi nó như đồng bạn, già rồi cũng không giết thịt, song, cũng chẳng nuôi nó đến khi chết già, bởi lẽ nuôi một con chim không thể tiếp tục bắt cá rất lỗ.

Họ làm theo một phương pháp vẫn được lưu truyền trong nghề: lấy rượu trắng chuốc cho con ưng biển già say mèm rồi chôn sống.

Bởi vậy nên, đối với phần lớn ưng biển mà nói, say rượu cũng có nghĩa cách cái chết chẳng còn xa.

Ba họ ma nước dày công nuôi dưỡng ô quỷ, lại có ý thức rèn luyện tửu lượng cho nó là bởi họ cho rằng: ô quỷ uống càng nhiều càng say, có thể ly hồn, đôi mắt say sẽ nhìn được những thứ người thường không thể thấy.

Rót hết rượu trắng, Dịch Táp mở túi ma nước, nhặt trong hộp ra ba nén hương, giống như lần trước, ngoài hổ khẩu ra, kẹp que hương vào giữa các ngón tay, châm lên rồi huơ huơ trước mắt Ô Quỷ, kế đó để yên.

Đôi con ngươi xanh biếc của Ô Quỷ nhìn chằm chằm vào đầu que hương, rồi, nó loạng choạng đi về một hướng.

Dịch Táp xách túi ma nước, nín thở nhẹ nhàng theo sau, có lúc, Ô Quỷ chần chừ bất động, cô bèn tiến tới gần, đem que hương để yên trước mắt nó lần nữa, nếu mất quá nhiều thời gian, hương cháy hết thì lại đốt thêm ba que tiếp nối.

Cách này dùng để tìm xác chết gần bờ sông.

Nghe nói, người chết bất đắc kỳ tử ở chốn hoang vu, bởi không có ai thắp hương cho nên sẽ tản tới những nơi hương khói vô chủ khác.

Nén nhang vô chủ anh đốt sẽ tự nhiên bay về phía họ, mắt người không trông thấy, nhưng mắt ô quỷ có thể nhìn ra.

Cũng chẳng biết đã đi mất bao lâu, Ô Quỷ dừng bước, không phải lạc hướng mà do đường khó đi.

Đằng trước, cây đổ cỏ rậm, cộng thêm dây leo chằng chịt và bùn lầy, không dễ tìm được chỗ đặt chân.

Ô Quỷ còn đang xoay mòng mòng thăm dò thì Dịch Táp đã giẫm lên bùn, bước thấp bước cao đi tiếp, cúi người lách qua những nhánh cây tốt tươi nghiêng nghiêng ngả ngả.

Trông thấy rồi.

Giữa một mảng xanh lục gần như nối liền thành một thể, có một khối màu đen, là bị cháy đen, bị những cơn mưa dầm dề của mùa mưa xối đến nỗi sáng loáng, ở giữa là bãi lầy, có một chiếc thuyền, già nửa đã chìm trong nước bùn, chỉ còn sót lại một bên mũi thuyền hơi nhếch lên, hệt như ai đó bị nuốt chửng vào đầm lầy, tuyệt vọng giơ lên một cánh tay.

Ở mũi thuyền có một bộ xương cháy đen, dáng vẻ đang ngồi, hai hốc mắt đen ngòm, vừa vặn trông về phía Dịch Táp, như thể đang đợi riêng cô.

Mặt nước cạnh mép thuyền thi thoảng còn nổi bong bóng.

Dịch Táp đứng im, nước bùn chưa qua đầu gối, dưới chân rất mềm, nền đất kiểu này không thể chống đỡ vật nặng trong thời gian dài, ngẫu nhiên đứng rồi đi ngay thì còn được chứ càng lâu sẽ càng chìm xuống.

Cô nhận ra đường nét của chiếc thuyền này, cũng nom rõ màu sơn quen thuộc còn sót lại bên mạn thuyền không bị lửa thiêu hết.

Nếu đến chậm hơn mấy hôm nữa, hứng thêm vài trận mưa, vũng lầy tích nhiều nước hơn, bùn sẽ càng mềm, càng dễ lún, chiếc thuyền này sẽ hoàn toàn biến mất.

Tính ra cô vẫn may mắn, thuyền lẫn người đều nín lại một hơi thở cuối cùng, đợi cô tới nhìn lần cuối, làm nhân chứng duy nhất.

Đằng sau vọng tới tiếng lạch bạch.

Là Ô Quỷ cuối cùng cũng tìm được đường đi tới, màng chân đập lên mặt đầm, nước bùn văng tung tóe, đôi lúc ngã oạch một phát trong bùn, lại bò dậy, chẳng khác gì con vịt bùn nhếch nhác.

Bấy giờ Dịch Táp mới như tỉnh giấc chiêm bao.

Cô lùi lại về chỗ nền đất cứng hơn, đặt túi ma nước xuống, lấy ra đôi găng tay cao su ra đeo vào, tiếp đó rút chiếc xẻng công binh, lắp ghép xong xuôi, thở dài một hơi, bắt đầu đào hố.

Đào xuống hai nhát xẻng, Dịch Táp đột nhiên không kiềm chế được, một luồng khí dữ tợn từ lồng ngực xộc lên, cô thình lình đứng bật dậy, giẫm xuống bùn lao tới cạnh chiếc thuyền, vung xẻng công binh lên, bổ mạnh vào thân thuyền như phát tiết.

Lưỡi xẻng và thân thuyền bằng thép pha lê va chạm kịch liệt phát ra tiếng vang chói tai. Âm thanh này dọa sợ không ít chim chóc, phành phạch vỗ cánh bay loạn giữa rừng cây. Thân thuyền bị đập đến nỗi lệch sang một bên, Ô Quỷ co rúm, rụt cổ đến độ suýt chẳng thấy đầu đâu.

Cứ bổ mãi, bổ mãi, rồi Dịch Táp chợt dừng lại.

Cô trông thấy hai tay mình đang nổi lên những mạch máu màu đen, máu huyết lưu chuyển rất nhanh, đưa tay chạm lên mặt, trên mặt hình như cũng vậy, từng vệt từng vệt, uốn lượn tựa rễ cây.

Quẳng cái xẻng xuống, Dịch Táp loạng choạng đạp lên lớp bùn dày đục nhão nhoét, vọt tới bên bờ sông, cô quỳ xuống, cuống cuồng duỗi tay gạt đám tảo xanh ken dày trên mặt nước.

Bóng hình phản chiếu khẽ lay động, trên mặt cô nổi đầy những lằn đen vặn vẹo, xấu xí, dữ tợn và âm u.

Dịch Táp đưa tay vuốt ngực, gắng sức bĩnh tĩnh hít vào thở ra, sau cùng nhỏ giọng lẩm bẩm với cái bóng của mình.

“Đừng tức giận, không được tức giận, tức giận không tốt.”

“Không sao đâu, chẳng phải chuyện to tát gì, sẽ có cách giải quyết.”

“Cười lên nào, không có gì khó cả, từ từ thôi.”

Cô mỉm cười với bóng hình trong nước, một lần không được thì hai lần, nụ cười thoạt đầu trông mới gớm ghiếc làm sao, bóng nước méo mó, bản thân nhìn mà cũng hoảng, sau đó dần dần thả lỏng, cuối cùng, những mạch máu màu đen nổi lên ấy rốt cuộc cũng chậm rãi biến mất.

Dịch Táp lau mồ hôi trên trán, đến mồ hôi cũng lạnh toát.

Cô lấy lại bình tĩnh, quay trở lại.

Nhặt xẻng lên, Dịch Táp đào xới tỉ mỉ một lượt trong thuyền và vũng lầy, sau đó di chuyển bộ xương lên chỗ đất cứng. Nhìn độ mài mòn của xương chậu và hàm răng, ước lượng chiều cao, đây hẳn là Trần Hói.

Cô tiếp tục đào hố làm huyệt.

Đào xong, áng chừng kích thước của huyệt rồi nhìn sang hài cốt của Trần Hói, trong lòng bỗng chua xót.

Trần Hói thích rộng rãi, nhà ở cũng lớn, thuyền máy cũng phải to, huyệt nhỏ thế này thiệt thòi cho gã quá.

Cô lại đào một mặt phẳng nông, dài dài vuông vắn, hình dạng như quan tài, lúc này mới đưa xương cốt vào.

Chí ít cũng có thể để gã nằm thoải mái.

Sau khi đắp xong mộ, Dịch Táp cắm ba nén hương.

Cô cảm thấy hơi nực cười: Ban đầu chỉ là là một giả thiết lờ mờ, ấy vậy mà đến khi tìm hiểu ngọn nguồn lại thật sự lần ra một kết quả chắc chắn.

Nhưng kết quả này không đủ để định tội Đinh Thích.

Bởi hết thảy đều chỉ là suy đoán, không có bất kỳ bằng chứng nào chỉ thẳng vào hắn, hơn nữa vẫn còn điểm đáng ngờ: Động cơ gì khiến hắn làm như vậy? Vả lại, cô vẫn chưa tìm được thi thể của Tông Hàng, nếu là do Đinh Thích giết, tại sao không vứt xác hủy vết tích ở cùng một chỗ?

Ba nén hương cháy hết rồi, Dịch Táp lại châm thêm ba nén nữa, cảm thấy cần nói rõ vài câu với Trần Hói: Ngày trước tán gẫu với gã, đôi bên đều che che giấu giấu, lời cũng chỉ nói ra ba phần, hiện giờ chẳng cần phải giấu giếm nữa, gã đã chết rồi, người chết, bạn có nói gì hẳn gã đều hiểu cả.

Dịch Táp nói: “Trần Hòa Kỷ, thiệt thòi cho anh rồi, anh nằm tạm đây trước, chuyện anh chết, tạm thời cứ gạt bên ngoài trước đã, để tiện cho tôi làm việc.”

Giống như ông già họ Mã kia, luôn giả bộ không biết Mã Du đã chết.

Cô cũng phải giả vờ ngu si, để khiến một số kẻ lơ là.

“Hiện tại tôi nghi ngờ Đinh Thích nhất, nhưng chứng cứ chưa chắc chắn, chưa thể hỏi tội hắn. Chắc anh không biết, ba họ ma nước chúng tôi thật ra chẳng ai phục ai đâu.”

Mỗi họ đều chiếm cứ một con sông lớn, hành nghề của riêng mình, ăn bát cơm của riêng mình, ngoài mặt thì khách sáo, đóa hoa tình nghĩa bằng nhựa trông thì tươi tắn lắm đấy nhưng kỳ thực lại tự cao tự đại, trong lòng thầm xem thường lẫn nhau. Cũng chính bởi vậy nên cô mới dám bật lại Đinh Trường Thịnh, mà Đinh Trường Thịnh cũng dám không nể nang gì mặt mũi ma nước của cô.

“Tôi sẽ bắt đầu điều tra từ Đinh Thích, nhưng tôi không thể về nước ngay, đột nhiên trở lại sẽ khiến người ta nghi ngờ, tốt nhất là có một thời cơ thích hợp… Có điều, anh yên tâm, từng làm hàng xóm với nhau, tôi sẽ cho anh một câu trả lời rõ ràng.”

Nói rồi, Dịch Táp hơi ngẩn ngơ.

Nếu không phải mình nhờ Trần Hói kê thêm một chiếc giường trong nhà cho Đinh Thích thì tất thảy những điều này có lẽ đã không xảy ra.

Trần Hói là kẻ từng trải, trên đường đã gặp biết bao trường hợp người chết không được tử tế, càng lớn tuổi, lá gan gã càng nhỏ, lúc cùng nhau uống rượu chuyện trò, gã thường lải nhải dặn cô phải bớt lo chuyện bao đồng đi, đừng can thiệp vào, có thể trốn thì trốn, bình an mới là phúc.

Dịch Táp cúi đầu, đưa tay gạt đi bùn đất trên mắt cá chân – bận rộn cả nửa ngày, bùn đất dính trên chân cũng đã khô queo.

Cạy bong một mảng rồi, mảng bên cạnh cũng nứt toác rồi rơi xuống, lộ ra hai chữ trên mắt cá chân.

Đi chết.

Có những cái đã là số kiếp, muốn trốn cũng chẳng thoát được.

***

Lúc thuyền về tới gần xóm nổi đã sắp đến giữa trưa, thuyền hết xăng, tắt máy.

Dịch Táp đứng dậy đổ thêm xăng vào động cơ, đổ xong, cô chợt nghĩ đến điều gì đó, không vội nổ máy mà rút điện thoại gọi cho Long Tống.

Tiện chân đá Ô Quỷ xuống nước: “Mày bẩn quá, tự tắm đi.”

Thực ra trên người cô còn bẩn hơn nó.

Đầu bên kia nhấc máy, cô báo họ tên: “Long Tống, tôi biết anh làm việc tại khách sạn, có rất nhiều bạn bè trong ngành, anh giúp tôi một việc, tôi có thể trả thù lao. Tra danh sách khách nghỉ lại khách sạn trong vòng bốn mươi gần đây, tìm một người đàn ông tên Đinh Thích, chữ Thích(碛) tương đối lạ, là chữ Thạch (石) thêm một chữ Nhiệm (责) trong trách nhiệm…”

“Tôi muốn biết hắn ở đâu, nếu tiện, anh hỏi nhân viên phục vụ hộ tôi xem có người nào nhớ được sau khi hắn vào ở có tiếp xúc với ai không?”

Gác máy, cô chạy thuyền đến nhà thuyền của Trần Hói, mượn bình nóng lạnh của gã tắm rửa, thay quần áo sạch, đang cầm khăn bông lau tóc thì Long Tống gọi điện thoại lại.

Dịch Táp ấn nhận cuộc gọi.

Long Tống nói: “Cô Dịch, gã Đinh Thích này trước đây nghỉ ở khách sạn Angkor chúng tôi, sau đó trả phòng, khả năng là đi nơi khác du lịch rồi. Sau khi trở lại Xiêm Riệp, có lẽ cảm thấy dịch vụ của chúng tôi không tốt nên đổi sang nghỉ tại khách sạn Pamela. Hai hôm anh ta ở khách sạn đều gọi thợ mát xa…”

Nói tới đây, y cảm thấy cần phải giải thích qua với Dịch Táp: “Khách sạn của chúng tôi là khách sạn chính quy, dù là thợ mát xa nữ do khách tự liên lạc, sau khi họ tới khách sạn cũng vẫn phải đăng ký ra vào…”

Thu nhập của nghề này, khách sạn sẽ chia một bát canh, dù sao họ cũng cung cấp sân bãi, cho nên bình thường đều phải đăng ký, thống kê xem thợ mát xa nữ đến từ nhà nào, về sau còn tiện thanh toán chia phần trăm.

“Đinh Thích gọi cùng một cô gái, chắc là người Trung Quốc, tên là Tỉnh Tụ.”

Dịch Táp bấm số di động của Tỉnh Tụ.

Điện thoại của Tỉnh Tụ luôn gắn kết với công việc, nhạc chuông là một đoạn tiếng Trung và tiếng Anh giới thiệu về dịch vụ mát xa, hơn nữa còn là tiếng Trung trước.

Xem ra tuy ở nước ngoài nhưng tiếp khách vẫn phần đông là người Trung Quốc.

Tỉnh Tụ nghe máy: “Hello?”

Dịch Táp nói: “Cô Tỉnh phải không, có một người bạn giới thiệu cô cho tôi, gần đây cơ thể tôi không thoải mái lắm, muốn lên lịch hẹn dịch vụ mát xa toàn thân phục vụ tận nơi.”

Tỉnh Tụ rất hảo sảng: “Miễn là khách sạn hai sao trở lên trong nội thành đều không thành vấn đề, khi nào ạ?”

Dịch Táp ra bên ngoài ngó mặt trời: Đã là ban chiều, nếu cô tranh thủ thời gian đi không ngừng nghỉ thì hẳn có thể tới Xiêm Riệp vào buổi tối.

“Tối nay được không?”

Tỉnh Tụ đáp: “Cô đợi chút.”

Trong ống nghe truyền tới tiếng lật trang giấy xột xoạt, Tỉnh Tụ như đang xem xét: “… Chiều nay tôi có một cái hẹn, còn một cái nữa lúc sáu giờ, buổi tối sau tám giờ thì có lẽ là được.”

Thời gian khá dư dả, Dịch Táp ừ một tiếng: “Vậy tôi gửi địa chỉ cho cô sau nhé.”

Cúp máy, Dịch Táp suy nghĩ xem chuyến đi này phải chuẩn bị những gì.

Ngoài cửa đúng lúc có một chiếc thuyền ba lá chạy qua, đuôi thuyền mang theo vệt nước lóe lên sắc vàng kim.

Người chèo thuyền cất tiếng chào cô: “Isa, cô coi nhà bác sĩ Trần thành nhà mình rồi hử?”

Là Ma Cửu, ngày thường, lão chèo thuyền bắt cá kiếm sống, lén lút đưa người vượt biên, năm ấy, Ô Quỷ chuyển được sang đây cũng có công của lão.

Lão quen gọi Trần Hói một cách tôn kính là bác sĩ Trần, bởi Trần Hói mở phòng khám, người mở phòng khám phải gọi là doctor, gọi “bác sĩ” nghe càng oách hơn (*).

(*) Ở đây cần phải giải thích một chút, người Trung không dùng chữ “bác sĩ – 博士 [bóshì]” để gọi người hành nghề y như bên mình mà thường gọi là “y sinh – 医生” hoặc “đại phu – 大夫”, “bác sĩ” thường dùng để chỉ người có học vị cấp cao nhất (tiến sĩ). Tuy nhiên trong tiếng Anh, “doctor” lại mang cả hai nghĩa đó. Thế nên ở đây là Ma Cửu dịch “doctor” của tiếng Anh sang “bác sĩ” của tiếng Trung, cảm thấy như vậy nghe oách hơn là “y sinh” hay “đại phu”, có thể tạm hiểu giống như trong tiếng Việt, gọi “bác sĩ” thì sang hơn gọi “thầy thuốc” vậy.

Dịch Táp vẫy tay gọi Ma Cửu, đợi lão đến gần, cô rút hai tờ mười đô la trong ví ra đưa cho lão rồi ra hiệu về phía Ô Quỷ cách đó không xa: “Lão đưa nó đến chỗ chị Hương hộ tôi.”

Ma Cửu nở nụ cười khoa trương: “Chao, Isa, cô phát tài rồi hả, đường ngắn tí mà cho nhiều thế!”

Dịch Táp cũng cười: “Lão nghĩ hay đấy, đây là tiền cọc.”

Rồi thấp giọng: “Tôi phải đi xa một chuyến, khả năng sẽ về nước, lão đợi điện thoại của tôi, lỡ có việc cần…”

Cô nháy mắt: “Cũng gửi nó về thăm quê một bữa.”

Ma Cửu bừng tỉnh: “Hiểu rồi…”

Lão liếc nhìn Ô Quỷ: “Khách tha phương nhớ quê đúng là nên thường xuyên về quê thăm một bữa.”

***

Tỉnh Tụ xách cái túi to, đi ra đầu phố vẫy xe tuk tuk.

Vốn dĩ hôm nay chỉ còn hai cái hẹn, đột nhiên lại thêm một cái nữa, khi ấy thuận miệng nhận lời, về sau lại hơi hối hận – không nên xếp lịch dày như vậy, khách hàng thường hay có mấy “trò quỷ”, chẳng may ca trước có tình huống gì thì mấy ca sau lại không thể đúng giờ.

Có chiếc tuk tuk đỗ lại trước mặt Tỉnh Tụ, cô lên xe rồi, bỗng liếc thấy cái xe vừa rẽ ngoặt đầu phố, lại vội vàng bước xuống, sau đó xua tài xế đi: “Anh đi đi, không ngồi nữa.”

Tài xế mất vui: “Này, cô…”

Tỉnh Tụ chỉ chiếc xe đang đi tới: “Bạn tôi kia rồi…”

Nói xong còn giơ tay vẫy vẫy về phía bên đó: “Ê, A Phạ! A Phạ!”

Có vẻ là bạn thật, ủng hộ bạn làm ăn là chuyện hiển nhiên, tài xế chẳng thể làm gì, phạch phạch lái xe rời đi.

Đầu bên này, A Phạ miễn cưỡng chạy tới: “Cái giề.”

Tỉnh Tụ ném cái túi to vào xe, nắm lấy gióng xe trèo lên: “Nhóc con, tôi ủng hộ cho cậu, cậu còn lên mặt ông lớn thế hả!”

***

Sau khi Tông Hàng mất tích, Tỉnh Tụ mới quen thân với A Phạ.

Vì cả hai đều là nhân vật chủ chốt trong vụ án, một là người nhìn thấy Tông Hàng cuối cùng, một là người uống rượu suốt buổi tối với hắn trước khi hắn mất tích – trở thành khách quý của đồn cảnh sát, bị “thăm hỏi” nhiều lần cũng là chuyện nằm trong dự liệu.

Sau đấy, A Phạ xin thôi việc, bảo rằng muốn tự mình tìm cách, nhất định phải nghe ngóng được ít tin tức của cậu chủ, Tỉnh Tụ khuyên cậu không nên từ bỏ công việc ổn định, cậu lập giậm chân với cô.

Vừa giậm vừa khóc: “Tôi có cách nào chứ? Tôi dẫn cậu chủ ra ngoài, một lần thì bị đánh suýt chết, một lần thì tìm chẳng thấy. Tôi còn sống tiếp được sao?”

Tỉnh Tụ nghe mà bực mình: A Phạ thật ra còn khó bảo hơn cả Long Tống, lại còn nhỏ tuổi, tính tình thì thẳng đuột.

Cho nên cô chỉ có thể giúp A Phạ trong khả năng cho phép: chẳng hạn như ưu tiên ngồi xe của cậu, thỉnh thoảng nhìn thấy trên đường, thậm chí không cần đi xe cũng sẽ ngồi một đoạn.

Cô không biết kỳ thực A Phạ gai mắt với mình như vậy là bởi đám người chạy xe tuk tuk vẫn luôn suy nghĩ theo chiều hướng hạ lưu mà châm chọc cậu, hỏi cậu “Có gian tình với cô ả mát xa kia đúng không?”, bảo “A Phạ, mày còn nhỏ thế, con ả kia hình như hơi dừ so với mày đó”.

A Phạ tức chết đi được, cảm thấy xui tận mạng, chẳng được việc gì suôn sẻ, lại chẳng biết nên làm thế nào, thế nên ngày nào cũng quàu quạu y như một con nhím, vớ được ai là đâm người ấy.

Tỉnh Tụ chỉ xem như A Phạ còn nhỏ, không chấp nhặt với cậu ta, có cơ hội lại muốn khuyên cậu đôi câu: Hiện giờ muốn tìm một công việc ổn định khó bao nhiêu, nếu ông chủ đã không mở miệng sa thải cậu thì cậu nghỉ trước làm gì.

A Phạ hỏi địa chỉ cô muốn đi rồi quay đầu xe.

Vóc người cậu nhỏ bé, vai cũng gầy nhom, thật sự chẳng nên gắng gượng gánh lấy những trách nhiệm đó.

Tỉnh Tụ hỏi cậu: “Nghe ngóng được gì chưa?”

A Phạ mất kiên nhẫn: “Chưa.”

Tỉnh Tụ bình thản: “A Phạ này, tôi với Tông Hàng là bạn bè, tôi cũng lo cho cậu ấy, nhưng có những việc không thể dựa vào suy nghĩ chủ quan được, truyền thông quan tâm nhiều như vậy, bao nhiêu cảnh sát đang điều tra, đại sứ quán đã đứng ra, bố Tông Hàng đã treo tiền thưởng lên tới trăm vạn rồi, đến giờ vẫn không có kết quả, cậu cứ tìm loạn như ruồi mất đầu thế này cũng chẳng ích gì…”

A Phạ ngắt lời cô: “Cô thì biết gì chứ? Tôi đã xem rất nhiều phim hình sự, có những chuyện không vội được, phải từ từ. Với lại, không phải người Trung Quốc các cô nói có chí thì nên à…”

A Phạ lớn lên trong một gia đình người Hoa, cũng biết trích dẫn vài câu tục ngữ Trung Quốc chính gốc.

Tỉnh Tụ bị A Phạ chẹn họng, vừa bực mình vừa buồn cười, lại ít nhiều ngưỡng mộ cậu ta: Cũng chính vì cậu còn nhỏ, có nhiệt huyết, nên mới có những kích động thiếu thực tế nhưng dũng cảm tiến thẳng về phía trước như vậy.

Trái lại bản thân mình có phải hơi lạnh lùng quá rồi không: ngoài than thở với thương tiếc ra, hình như cũng chưa từng làm gì cho Tông Hàng.

Cô nói: “Phải, có chí thì nên, cơ mà kẻ có chí cũng phải ăn cơm chứ, công việc ở khách sạn tốt xấu gì cũng đảm bảo…”

A Phạ nín thinh, cậu biết Tỉnh Tụ nói đúng: chạy tuk tuk không dễ kiếm cơm, ở Xiêm Riệp, tuk tuk còn nhiều hơn cả khách, đôi khi khách chỉ có một mà phải có đến bốn, năm xe tranh giành, người ăn không đủ no luôn phải bận lòng bởi những chuyện cơm áo gạo tiền, ý chí quả thực sẽ mai một…

Nhưng người vẫn đang trong thời kỳ tâm tính thiếu niên, đụng phải tường cũng muốn khoe đôi câu cứng đầu, cậu lại dùng giọng điệu kiên cường đáp trả Tỉnh Tụ: “Lắm chuyện, cô tự lo cho mình đi ấy.”

A Phạ khiến Tỉnh Tụ tức đến phì cười: “Tôi làm sao?”

“Đến cậu chủ cũng có thể mất tích trên đường lớn, chứng tỏ xã hội phức tạp, khách của cô cũng phức tạp, như cô gọi là người làm nghề có nguy cơ nguy hiểm cao, vậy mà vẫn còn lòng dạ nói tôi, tự lo cho mình trước đi.”

Ranh con, ngậm miệng mở miệng còn bàn đến “xã hội phức tạp” cơ đấy, Tỉnh Tụ hừ mũi một tiếng: “Bọn tôi có phải mát xa đen đâu, nhận đơn hàng có nguyên tắc, địa chỉ phải là khách sạn hai sao trở lên trong nội thành.”

A Phạ ngửa đầu lên trời cười khan ba tiếng “Ha, ha, ha” rồi bảo: “Hai sao trở lên thì sao? Kẻ xấu không ở khách sạn chắc?”

***

Chẳng biết có phải bị ảnh hưởng bởi lời nói của A Phạ không, lúc vào thang máy, trong lòng Tỉnh Tụ hơi gai gai.

Nguyên nhân cũng bởi khách sạn này rất cũ, là nơi cư trú đầu tiên cho du khách người Hoa tại Xiêm Riệp, bày trí thiên về phong cách cổ xưa, đèn cảm ứng trong hành lang lúc được lúc không, thang máy khi chạy kêu ken két, cứ như thể sắp gặp sự cố đến nơi, chẳng qua ỷ vào có thâm niên, có nhiều cửa nên miễn cưỡng lên được hai sao.

Theo kinh nghiệm trước kia, khách nơi này cũng chẳng khá khẩm mấy, nào ép giá, kéo dài thời gian, còn không ít kẻ hay táy máy tay chân, nếu người hẹn không phải là một phụ nữ thì Tỉnh Tụ đã từ chối thẳng rồi.

Ra khỏi thang máy, thời gian vừa đúng, Tỉnh Tụ đi dọc theo hành lang tìm số phòng. Tìm được phòng 218, đang định giơ tay gõ cửa thì cánh cửa phòng đối diện đằng sau lặng lẽ mở ra.

Có người phụ nữ gọi cô: “Tỉnh Tụ?”

Quá đột ngột, Tỉnh Tụ giật hết cả mình, ngơ ngác ngoảnh đầu lại.

Bên trong cửa phòng đối diện rất tối, hẳn là kéo rèm che ánh sáng, cửa chỉ mở một khoảng bằng bàn tay, người phụ nữ bọc mình trong bóng tối, mái tóc phần nào che khuất mặt – Tỉnh Tụ không nhìn rõ được mặt mũi chị ta, chỉ loáng thoáng đoán được là một người phụ nữ trung niên, trạng thái không ổn lắm, có vẻ rất mệt mỏi.

Sao người phụ nữ này lại biết tên cô mà gọi nhỉ? Tỉnh Tụ nhìn tấm biển phòng 218 rồi ngoảnh đầu nhìn chị ta, có chút không hiểu ra sao.

Cô ta nói chuyện rất nhã nhặn: “Là tôi gọi điện thoại hẹn cô, ban đầu ở phòng 218, nhưng bồn cầu phòng ấy không xả được nước nên chuyển sang phòng này.”

“Tôi quên mất không báo lại với cô, về sau nhớ ra, xem thời gian thấy cô cũng sắp đến rồi nên nghĩ gặp trực tiếp rồi nói cũng được.”

Vậy à, Tỉnh Tụ nở nụ cười: “Thiết bị trong khách sạn này cũ thật đấy.”

Người phụ nữ cũng cười, lùi vào trong một bước, mở cửa ra.

Trong phòng rất tối, ban ngày ban mặt mà che kín như bưng, bật mỗi một bóng đèn vàng trên tường.

Có điều cũng chẳng hiếm những khách hàng tính tình cổ quái kỳ quặc, Tỉnh Tụ sớm đã quen.

Vào phòng, trước tiên Tỉnh Tụ đặt túi xách lên bàn trà, lấy từng món đồ nghề và trang phục mát xa ra, vô tình ngước mắt, bắt gặp người phụ nữ đứng cách đó không xa đang quan sát cô từ trên xuống dưới.

Tỉnh Tụ hơi lúng túng, nói thật, cô có rất nhiều chiêu trò đối phó với đàn ông, nhưng ở cùng với khách nữ thì lại luôn cảm thấy hơi mất tự nhiên.

Cô chỉ cái áo choàng tắm dài tay liền thân rộng rãi mà người phụ nữ đang mặc: “À… Kiểu trang phục này không thuận tiện làm mát xa lắm, đều là phụ nữ cả, nếu chị không ngại thì mặc đồ lót là được.”

Cuối cùng Tỉnh Tụ cũng nhìn rõ được người phụ nữ này: gầy gò, tiều tụy y như que củi, dưới mái tóc dài phất phơ là một khuôn mặt xanh xao, ánh mắt ảm đạm, giống như lúc nào cũng mất hồn mất vía.

Vừa nhìn đã biết là khí huyết không lưu thông, cần năng làm mát xa toàn thân.

Cô ta cúi đầu nhìn quần áo của mình: “Trước đây tôi từng bị thương, trên người có sẹo, sợ làm cô sợ.”

Tỉnh Tụ vội lắc đầu: “Không đâu, không đâu, thực tế da bị thương khác với da lành lặn, khi làm mát xa, lực tay càng phải phân rõ nặng nhẹ, tốt nhất nên để tôi xem.”

Dứt lời lại cảm thấy lúng túng, cảm thấy tuy thái độ của người phụ nữ này điềm đạm, nhưng mình đứng trước chị ta vẫn không khỏi không thoải mái cho lắm.

Vẫn nên mau chóng vào chủ đề chính đi thôi, xong việc càng sớm càng tốt, cô chỉ vào phòng tắm: “Tôi có thể vào trong chuẩn bị chút không?”

Người phụ nữ gật đầu.

Tỉnh Tụ cầm bộ đồ mặc lúc mát xa đi vào phòng tắm, sau khi bật công tắc đèn, cô muốn chốt cửa lại, nhấn hai lần lại phát hiện ra chốt cửa đã bị hỏng, đành phải từ bỏ: dù sao bên trong bên ngoài đều là phụ nữ, không sợ bị nhìn trộm.

Cô nhanh nhẹn thay quần áo rồi vặn vòi nước, rửa tay bằng xà phòng thơm – phải rửa tay thật sạch, lát nữa thoa dầu mát xa sẽ thuận hơn.

Đang rửa chợt cau mày nhìn chằm chằm vào gương.

Nói sao nhỉ, phòng tắm này không rộng, nằm trong diện thiết kế tiêu chuẩn: người đứng ở cửa thì đối diện là bồn cầu, bên phải là bồn rửa tay với vách tường treo gương, bên trái là bồn tắm.

Lúc rửa tay, đối mặt với gương soi, có thể thu trọn cả gian phòng tắm vào mắt.

Song, lạ ở chỗ tấm rèm quanh bồn tắm lại được kéo kín mít.

Trong tiếng nước róc rách, Tỉnh Tụ xoa xoa tay, sống lưng dần dần ớn lạnh.

Rèm che bồn tắm này nếu thực sự mở ra, liếc mắt là thấy được hết, cô cũng không đến nỗi nghĩ nhiều: kéo kín thế kia khiến người ta bứt rứt trong lòng, cứ cảm thấy bên trong giấu giấu gì đó.

Không nhịn được nữa, Tỉnh Tụ quay đầu lại xem, trong lòng như có vuốt mèo đang gãi gãi.

Xét theo khoa học, bồn tắm là chỗ ẩm thấp, không khuyến khích để “bí” như vậy, bất tiện trong việc tản mùi.

Tỉnh Tụ liếc nhìn cửa phòng tắm, đưa tay vặn vòi nước lên hết cỡ.

Cô không có ý gì khác, chỉ xem chút thôi cho yên lòng.

Thả chậm bước chân đi qua, ngón trỏ cô hơi gập lại, se sẽ vén tấm rèm che bồn tắm ra một khe hở.

Đập vào tầm mắt, trong đầu bỗng nổ tung.

Đó là một bồn đầy nước, hiện lên lớp gỉ sét mỏng màu đỏ, một người nằm trong bồn, chân gập lại, chắc bởi thân mình cao lớn nên bồn tắm không chứa nổi.

Tỉnh Tụ như phải bỏng, thình lình thu tay, suýt nữa hét ra tiếng, may mà phản ứng kịp thời, cấp tốc lấy tay bịt miệng.

Rèm bồn tắm vẫn nhẹ nhàng lay động, cô đứng nguyên tại chỗ, hai chân run lẩy bẩy cơ hồ không đứng vững nổi.

Biến thái, tội phạm giết người, có lẽ là con quỷ giết người hàng loạt, A Phạ nói đúng, khách sạn cũng chẳng phải nơi yên bình gì.

Cả người Tỉnh Tụ rét run, cô chầm chậm khẽ khàng dịch bước ra sau.

Phải giữ bình tĩnh, phải làm như không có việc gì, ra ngoài mát xa cho người phụ nữ kia, sau đó tận dụng thời cơ, tông cửa bỏ chạy, ra ngoài rồi lập tức hét lên, sẽ có người nghe thấy, chỗ này là tầng hai, dù là ở trên tầng nhưng nếu lao nhanh xuống cũng không đến mấy giây…

Tỉnh Tụ đột nhiên bất động.

Sau lưng cô đụng phải một người.

Chịu hết nổi, Tỉnh Tụ có thể bình tĩnh hơn những phụ nữ bình thường khác, nhưng cũng chỉ bình tĩnh hơn “một tẹo” mà thôi.

Tim Tỉnh Tụ đập điên cuồng, cần giải tỏa cảm xúc gấp, cô lập tức kêu thành tiếng.

Nhưng âm thanh này mau chóng bị cắt đứt, người nọ đưa tay bóp xương hàm cô, cú bóp này khiến cơ mặt Tỉnh Tụ méo mó biến dạng, chặn đứt tiếng kêu của cô, bóp đến nỗi dẫu cô có há to miệng, trong họng cũng chỉ phát ra được tiếng khí xì xì.

Qua khóe mắt, Tỉnh Tụ trông thấy rõ, kẻ bóp hàm mình chính là người phụ nữ kia – chị ta rất khỏe, ống tay áo trượt xuống khỏi cánh tay, để lộ mảng da hệt như từng bị dao chém lung tung, dày đặc những sẹo là sẹo.

Tỉnh Tụ ra sức giãy giụa, móng tay cào vào bắp tay người phụ nữ, cào rách da thịt, nhưng không thấy chảy tí máu nào, chị ta có vẻ hoàn toàn chẳng bận tâm, giơ tay giật rèm bồn tắm xuống, đá một cước vào khoeo chân Tỉnh Tụ, đạp cô quỳ xuống rồi thì hung tợn nhấn đầu cô về phía mặt nước.

Tỉnh Tụ suýt chết ngất, trong đầu chỉ có một ý nghĩ: Ả giết tôi rồi! Ả sắp giết tôi rồi!

Hai tay Tỉnh Tụ gắt gao bám vào hai bên thành bồn, mắt nhắm tịt, thậm chí còn đóng trước luôn cả hô hấp: cánh tay mảnh mai gắng sức chống lấy cơ thể, chỉ cầu mong không bị nhấn vào nước.

Sau nữa, lực nhấn bỗng ngừng lại.

Tỉnh Tụ có thể cảm nhận được mặt mình chỉ cách mặt nước một milimét, hơi lạnh của nước trong bồn ở ngay sát chóp mũi và mi mắt cô.

Người phụ nữ khẽ cười một tiếng rồi nói: “Mở to mắt ra nhìn thử xem, có quen cậu ta không?”

Có ý gì?

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Tỉnh Tụ: Đây không phải một vụ giết người ngẫu nhiên của kẻ cuồng sát, mình bị gọi tới đây là có nguyên nhân.

Cô cắn răng, nơm nớp lo sợ mở mắt ra.

Dưới mặt nước, đối diện với cô, đó là…Tông Hàng?

Người phụ nữ buông tay.

Chân Tỉnh Tụ mềm nhũn, tê dại ngồi xuống cạnh bồn tắm, thực sự không đứng dậy nổi, cô chống tay dịch người vào trong góc, run rẩy hỏi chị ta: “Chị…chị muốn gì?”

Vòi nước vẫn chưa đóng, tiếng nước chảy ào ào, Tỉnh Tụ cảm thấy dòng nước như dội thẳng lên mặt, lên đầu mình, xối cho cô lạnh ngắt từng tấc xương.

Người phụ nữ không nhìn cô, ánh mắt bay vào trong làn nước, lời nói cũng kỳ quái, ấy vậy mà lại mang theo vài phần khen ngợi: “Có phải rất hoàn mỹ không?”

Cơn buồn nôn xộc lên, Tỉnh Tụ muốn ói.

Không phải là giống ngâm xác chết bằng formaldehyd để chống phân hủy sao? Người phụ nữ biến thái này đã đem Tông Hàng làm thành tiêu bản trong nước, còn hỏi cô có hoàn mỹ hay không.

Tuy nhiên, nói chuyện với biến thái không thể quá khích, phải thật bình tĩnh, ôn hòa, kẻo người kế tiếp bị ngâm vào trong đó sẽ chính là cô.

Tỉnh Tụ co rúm, hỏi lại: “Chị muốn gì?”

Người phụ nữ lúc này mới cụp mắt nhìn cô: “Cũng chẳng muốn gì cả, chỉ là nhờ cô chăm sóc cho cậu ta thôi.”

Cơn buồn nôn lại dâng lên, lần này Tỉnh Tụ chịu hết nổi, bịt miệng vọt tới cạnh bồn cầu, nôn mửa.

Cô thực sự không thể chịu được nữa: Còn muốn cô chăm sóc xác chết, thay nước như nuôi cá ấy hả? Hay là cắt tóc, tỉa móng tay?

Cô có vô tư đến vậy đâu, sống mà phải chịu đựng những chuyện này thà chết đi cho xong.

Người phụ nữ như biết cô đang nghĩ gì: “Cô chưa nhìn rõ rồi, suy xét cho kỹ rồi hẵng ra ngoài nói chuyện với tôi.”

Dứt lời, đóng cửa đi ra.

Tỉnh Tụ nôn xong, đưa tay lau miệng, nghe thấy tiếng nước ào ào, máy móc đi qua rửa tay, súc miệng, sau đó vặn vòi nước.

Tiếng nước ngừng bặt, chung quanh dần yên ắng lại, cô bất giác rùng mình, gai ốc nổi lên gần như với tốc độ mắt thường có thể thấy được.

Rèm bồn tắm đã bị giật xuống, trong gương, bồn tắm nằm ngang sau lưng cô chẳng khác gì một cỗ quan tài mở nắp.

Lời người phụ nữ kia nói có hàm ý.

Cô chưa nhìn rõ rồi.

Là muốn bảo cô nàng nhìn lại, suy xét lại.

Ra ngoài nói chuyện với tôi.

Điều đó chứng tỏ chị ta vẫn còn lời muốn nói với cô, sẽ không giết cô ngay.

Nhưng một người đã chết thì còn gì để mà nhìn rõ chứ?

Tỉnh Tụ đưa tay vuốt vuốt ngực, ngập ngừng đi tới cạnh bồn tắm lần nữa, đi một bước lùi nửa bước, ánh mắt vừa chạm tới mặt nước đã vội vàng ngoảnh đầu sang chỗ khác.

Người chết, còn ngâm trong nước, cảnh tượng này nghĩ thôi đã thấy đáng sợ rồi, song, không thể rề rà nữa, cô sợ người phụ nữ kia hết kiên nhẫn – Tỉnh Tụ nín thở, hạ quyết tâm, lại cúi người về phía bồn tắm…

Đúng là Tông Hàng, hắn chỉ mặc độc một cái quần lót, gương mặt vẫn bình thản, mũi Tỉnh Tụ dâng lên cảm giác chua xót: Cũng đỡ! Xem ra lúc chết, hắn không phải chịu quá nhiều giày vò.

Nỗi chua xót ấy lên được đến một nửa, đột nhiên ầm một tiếng tan biến,Tỉnh Tụ chỉ cảm thấy máu huyết toàn thân xông hết lên đầu, lồng ngực hết nóng lại lạnh, chốc đóng thành băng, chốc lại nấu thành nước canh sôi sùng sục.

Cô không có kiến thức chuyên ngành nên chẳng biết xem xác thế nào, tuy nhiên, thường thức thì cô vẫn biết: người chết ngâm lâu trong nước sẽ trắng bợt trương phình lên mới phải, dù thế nào đi nữa thì sắc mặt cũng phải tái nhớt, môi tím ngắt…

Nhưng Tông Hàng hoàn toàn không như vậy.

Hơn nữa…

Cô dụi mắt: Không nhìn lầm, ngực hắn vừa lên xuống.

***

Tỉnh Tụ loạng choạng lao ra khỏi phòng tắm.

Người phụ nữ kia đang ngồi trên sofa sau bàn trà, giấy bút bày trước mặt.

Cổ họng Tỉnh Tụ khô khốc, lúc nói chuyện đầu lưỡi cũng líu hết cả lại: “Tông Hàng làm sao vậy? Cậu ấy còn sống hay đã chết? Tại sao cậu ấy lại ở trong nước? Cậu ấy…còn là người chứ?”

Người phụ nữ đẩy giấy bút về phía cô: “Viết thu nhập một năm của cô vào đây.”

Chủ đề này nhảy ra quá đột ngột, Tỉnh Tụ tưởng mình nghe nhầm: “Gì cơ?”

Chị ta không lặp lại, mặt trơ ra, đợi cô viết xuống.

Tỉnh Tụ bừng tỉnh: Tình thế vẫn nằm trong tay người ta, mình sống chết sao còn chưa rõ, không có tư cách đặt câu hỏi, chỉ có thể nghe theo.

Cô nửa quỳ xuống bên cạnh bàn trà, thoáng chần chừ rồi viết lên giấy một dãy chữ số Ả Rập.

20.000

Thêm ký hiệu “$” vào cuối.

Hai mươi ngàn đô la, tương đương với hơn một trăm hai mươi ngàn nhân dân tệ, chia đều ra là mỗi tháng được mười ngàn, ở trong nước có lẽ cũng chẳng là gì, chỉ là mức lương cán bộ viên chức bình thường, nhưng với trình độ học vấn và nghề nghiệp của cô, lại ở trên đất Cam này, cũng coi như không tệ.

Người phụ nữ kia ừ một tiếng, dịch tờ giấy về mình, xem một lát rồi nhấc bút thêm vào sau một chữ số “0”.

“Tôi cho cô từng này.”

Cái đệch! Mẹ nó chứ, rốt cuộc là muốn chơi trò gì?

Ngực Tỉnh Tụ phập phồng dữ dội, hết nhìn người phụ nữ lại nhìn sang dãy số.

Người phụ nữ đặt bút xuống, một lần nữa dựa vào ghế sofa, mặt vẫn không chút biểu cảm, như đang cố ý dành thời gian cho cô cân nhắc.

Tâm trí Tỉnh Tụ dần dần bị hai trăm ngàn đô này chiếm giữ.

Cô từ trong nước chạy đến Đông Nam Á, ngày qua ngày chạy ngược chạy xuôi là vì cái gì chứ? Vì miệng, vì bụng, vì miếng ăn, chẳng riêng gì cô, trên đời này hầu hết con người có ai mà không thế.

Có hai trăm ngàn đô này, cô có thể về nước, có thể mở một tiệm mát xa chính quy, cho nên, đây không chỉ là tiền mà còn là một sự đảm bảo, là cuộc sống ổn định trong tương lai, là hy vọng.

Tỉnh Tụ hoài nghi mình đang nằm mơ: Nhìn thấy, nghe thấy, cảnh tượng biến hóa ly kỳ từng màn từng màn, thay đổi nhanh chóng.

Cô đưa tay nhéo đùi mình.

Đau.

Tỉnh Tụ ngẩng đầu: “Chị nói thật chứ?”

Người phụ nữ chẳng buồn nhấc mí: “Tôi nhúc nhích một ngón tay thôi cũng đủ giết được cô, còn phải lừa cô sao?”

Cũng đúng.

Tỉnh Tụ ngẫm nghĩ: “Chuyện giết người phạm pháp tôi không làm đâu.”

Người phụ nữ nói với giọng điệu mỉa mai: “Cô? Có thể giết người?”

Tỉnh Tụ nghẹn họng.

“Cho nhiều tiền như vậy là muốn tôi làm gì?”

“Có mang điện thoại theo không? Đưa tôi trước đã.”

Tỉnh Tụ lấy di động trong túi xách ra đưa qua.

Người phụ nữ cầm lấy, lật xem một chốc, đột nhiên bàn tay dùng sức bóp chặt, tiếng bẻ vỡ vang lên răng rắc, xác nhựa vụn bắn tung tóe, Tỉnh Tụ hốt hoảng rụt người về phía sau.

Còn chưa hết, người phụ nữ tiếp tục bóp mạnh, bóp mạnh nữa, chiếc điện thoại vốn nguyên vẹn giờ méo mó thê thảm vô cùng – Bấy giờ, người phụ nữ mới ném xuống, sau đó tỉ mỉ gẩy sạch những mảnh xác máy vụn găm trong lòng bàn tay.

“Thứ nhất, không được tiếp tục liên lạc với bên ngoài.”

Tỉnh Tụ lắc đầu theo phản xạ: “Không được, tôi có công việc…”

Nói được một nửa thì sực tỉnh: đứng trước hai trăm ngàn đô, công việc kia đừng nói là gân gà, đến lông gà cũng chẳng bằng, tuy cô vẫn còn tiền thế chấp đặt bên ông chủ, nhưng chút tiền ấy không cần cũng được.

Cô sửa lời: “Ông chủ và đồng nghiệp sẽ lo lắng cho tôi.”

Người phụ nữ bĩu môi, hất mặt về phía phòng tắm: “Bố mẹ cậu ta có lo lắng không?”

Tỉnh Tụ á khẩu, cô ở Campuchia căn bản cũng không có bạn bè thân thích, trái lại đồng nghiệp thì khá nhiều, nhưng tình đồng nghiệp cũng chẳng đâu vào với đâu.

Cô chợt cảm thấy người phụ này rất lợi hại, không nhiều lời nhưng câu nào câu nấy đều như dao cứa.

Cô cố gắng lựa lời khéo léo hơn: “Tôi đột ngột mất liên lạc như vậy, họ sẽ báo công an tìm tôi.”

“Tìm không thấy khắc không tìm nữa, dù có tìm được, cô đã là người lớn rồi, cô muốn chơi trò mất tích cũng chẳng có gì là phạm pháp.”

Tỉnh Tụ nghiến răng: “Một năm?”

“Tối đa một năm, có khi còn không đến nửa năm.”

Vậy được, một năm, bốn mùa, áo đơn áo kép thay một lượt là qua thôi.

Tỉnh Tụ gật đầu.

“Thứ hai, trong một năm này, làm gì, đi đâu là do tôi quyết định.”

Điều này cũng hợp lý, làm việc cho người ta vốn là chủ chỉ đâu đánh đó mà.

“Thứ ba, thấy gì kỳ quái, tôi không nói cô cũng đừng hỏi, chuyện cô không hiểu trên thế giới này còn nhiều lắm.”

Tỉnh Tụ im re, ánh mắt lướt qua lòng bàn tay của người phụ nữ.

Chị ta bị thương mà không thấy chảy máu, Tông Hàng ngủ dưới nước một thời gian dài mà vẫn sống.

Còn rất nhiều chuyện mình không biết, có điều chấp nhận cũng chẳng có gì khó: Đông Nam Á vốn tin thần phật, tin ma quỷ, tin bùa ngải, cô sống ở đây đã lâu, mưa dầm thấm đất, cảm thấy hết thảy đều có khả năng.

“Cuối cùng là chăm sóc Tông Hàng. Sức khỏe tôi không tốt, không có hơi sức ấy, cần cô không ngại cực khổ, dốc lòng dốc sức, có thể sẽ phải thức đêm, tóm lại, cô chịu được khổ là được… Còn chăm sóc thế nào thì đến tối cậu ta tỉnh dậy, tôi sẽ cho cô biết.”

Đã hiểu, tương đương với hộ lý, tình trạng của Tông Hàng thế này cũng chẳng biết là mắc phải bệnh lạ gì, có lẽ hành động bất tiện, cần cô ở bên chăm nom.

Cho nhiều tiền như vậy, chịu khổ hơn cũng đáng, vả lại, Tông Hàng là bạn cô, chăm sóc hắn, trong lòng cô cũng vui vẻ.

Từ lúc vào cửa tới giờ, tinh thần cứ lúc lên lúc xuống, từ cho rằng sắp bị giết đến bỗng nhiên được hứa hẹn lương cao, chênh lệch thực sự quá lớn, Tỉnh Tụ gần như không biết nên dùng biểu cảm gì để đối mặt với người phụ nữ này.

Cô hơi bối rối: “Kỳ thực, chị có thể nói với tôi ngay từ đầu, như thế sẽ không có hiểu lầm gì.”

Người phụ nữ hờ hững đáp: “Đánh một gậy, lại cho một quả táo, không có một gậy này sao cô biết táo ngọt ra sao.”

Tỉnh Tụ ngượng ngùng: “Với số tiền chị bỏ ra, sẽ có rất nhiều người tranh tới làm…”

Người phụ nữ phớt lờ Tỉnh Tụ.

Cô nhớ đến câu “Tôi không nói, cô cũng đừng hỏi” của chị ta, vội vàng ngậm miệng. Tuy nhiên có một số chuyện vẫn phải hỏi: “Vậy… tôi gọi chị là gì?”

“Tôi họ Dịch, Dịch Tiêu.”

Tỉnh Tụ nói: “Tên đẹp thật, người đặt hẳn rất dụng tâm.”

Chỉ là một câu thuận miệng khen đãi bôi thôi nhưng lại thu hút sự chú ý của Dịch Tiêu: “Tại sao?”

Tỉnh Tụ đáp: “Bởi vì, chị tuổi này…”

Cô thoáng ngập ngừng, cảm thấy lời mình hơi thiếu tế nhị, phụ nữ hẳn đều rất kiêng kỵ chuyện tuổi tác, người phụ nữ này chí ít cũng đã ngoài bốn mươi, hơn nữa, sức khỏe không tốt nên trông càng thêm già cấc, ước chừng còn nhạy cảm hơn.

Cô qua quýt đáp: “Thời trước các cụ đặt tên toàn mang sắc thái thời đại, nào Hồng nào Quyên nào Mẫn, cái tên Dịch Tiêu này rất đặc biệt, hẳn là cha mẹ đặt rất dụng tâm.”

Người phụ nữ ấy vậy lại nở nụ cười, ánh mắt tản mạn, có vẻ hơi thất thần, lúc cất tiếng trở lại, cũng chẳng biết là nói cho Tỉnh Tụ hay cho mình nghe.

“Bố tôi thích đọc ‘Cửu Ca’ của Khuất Nguyên, trong đó có một câu, ‘Phong táp táp hề mộc tiêu tiêu’ (*), ông bèn lấy tên Dịch Tiêu đặt cho tôi.”

(*) Câu thơ này nằm trong bài “Sơn quỷ” thuộc chùm thơ “Cửu ca” của Khuất Nguyên, có nghĩa là: “Gió rì rào, lá cây xào xạc”.

“Có điều về sau ông lại nói, tên này đặt sai rồi, sớm biết sau khi tôi trưởng thành sẽ có thêm một đứa em gái thì hẳn nên phải theo thứ tự, lấy chữ ‘Táp’ cho tôi, chữ ‘Tiêu’ cho em mới đúng.”

Tỉnh Tụ mỉm cười: “Chị còn có em gái à, chắc cũng đã là…một cô gái rồi nhỉ.”

Nụ cười nhàn nhạt của Dịch Tiêu vụt tắt, gương mặt đanh lại như thạch cao, ánh mắt vừa lạnh lùng vừa cứng rắn.

Da đầu Tỉnh Tụ tê rần, nghĩ chắc mình nói sai rồi, nhưng lại không biết sai ở đâu.

Qua hồi lâu, Dịch Tiêu mới nói: “Chết rồi, chết lúc hơn ba tuổi.”

Sau lưng Tỉnh Tụ ướt đẫm mồ hôi.

Dịch Tiêu lại chẳng nhìn cô. Chị ta giơ tay, ra dấu một độ cao ngang bằng tay vịn sô pha, do dự chốc lát, lại hạ xuống thấp hơn chút đỉnh.

“Lần cuối cùng nhìn thấy con bé, nó cao khoảng chừng này, rất bướng, cũng chẳng đáng yêu tẹo nào.”

Im lặng một lúc, Dịch Tiêu chậm rãi thu tay về, da tay hơi nhão, dính trên xương chẳng khác gì tay bà già.

Sau nữa lại mỉm cười.

“Tôi nói bố tôi, đi làm việc đừng dẫn con bé theo làm gì. Đáng tiếc, bố tôi không nghe…”

Cô gục đầu, giọng nhỏ lại như thì thầm.

“Nếu chịu nghe tôi, có lẽ bây giờ…đã là một cô gái lớn rồi.”

***

Mười giờ hơn, xe máy của Dịch Táp đến cửa nhà nghỉ.

Mặt cô sa sầm, đi tới trước cửa kính, lúc đưa tay đẩy ra, phía sau ầm một tiếng, xe máy chân chống không vững nên bị đổ.

Mũ bảo hiểm lăn lông lốc. Dịch Táp coi như không trông thấy, dù sao sẽ có người tới nhặt và dựng xe lên, cũng sẽ có người đem hành lý của cô vào.

Mở cửa, đi thẳng đến quầy lễ tân, chỉ một quãng đường ngắn mà hết nhân viên phục vụ, nhân viên hành lý lại đến nhân viên tiếp khác, người nào người nấy đều chào cô.

Isa!

Isa tới rồi.

Mấy hôm không gặp, đi đâu làm giàu thế?

Cô ngó lơ hết thảy.

Nhà nghỉ này là nơi nghỉ chân cố định của Dịch Táp tại Xiêm Riệp, quy mô tuy nhỏ, thậm chí còn chẳng xứng được gọi là khách sạn, khách đến khách đi cũng hỗn tạp, song, cô thích môi trường này, cảm thấy rất khớp với khí chất của mình, quen thân rồi còn góp cổ phần, coi như bà chủ nhỏ.

Đi tới quầy lễ tân, không kìm nổi nữa, Dịch Táp đập bộp một phát lên mặt quầy, gục đầu xuống chửi thề: “Mẹ kiếp!”

Hai ngày một đêm, cô hệt như một đứa ngốc, chạy không ngừng nghỉ, từ Xiêm Riệp đến xóm nổi, đón đầu là tin dữ, lại từ xóm nổi chạy về Xiêm Rệp, khách sạn cấp sao cũng đặt rồi, thế mà cô ả nhân viên mát xa kia lại thất hẹn, nhắn tin không trả lời, gọi điện không nghe máy.

Dựa theo tin tức trong đoạn nhạc chờ, Dịch Táp tìm được tiệm mát xa kia, trong đó đủ loại gái, Hoa, Thái, Cam đều có cả, thấy cô là người Trung Quốc, bèn đẩy một vị đồng bào ra ứng phó với cô, cô ả đó đánh mắt màu xanh, hút xì gà, móng tay sơn đỏ còn đính hoa, vừa mở miệng đã như đấm vào mặt người ta:

“Thất hẹn à, ai mà chẳng có việc gấp, đổi hôm khác đi, không thì cô đổi người khác vậy?”

“Chân mọc trên người cô ta, sao tôi biết được cô ta đi đâu? Có phải bỏ bom mỗi mình cô đâu, khách trước cô cũng bị bom kìa…”

Lúc rời đi, cô ả đó còn nói kháy sau lưng Dịch Táp: “Chao, còn tìm đến tận cửa nữa chứ, yêu cô ta rồi chắc? Cô les à?”

…

Chắc chắn là trúng ngải rồi, gần đây làm gì cũng không thuận lợi.

Dịch Táp chống tay lên quầy lễ tân, cúi đầu nhìn xuống chân, bên dưới là sàn đá cẩm thạch bị giẫm mài đến độ bóng loáng, lờ mờ có thể trông thấy mặt mình.

Trên đỉnh đầu, nhân viên lễ tân dè dặt hỏi: “Isa, sao vậy?”

Không, không được tức giận, tức giận hại thân, phải cười, cười càng ngọt ngào càng tốt.

Dịch Táp thở dài một hơi, lúc ngẩng đầu lên cười đến là xinh xẻo: “Không có gì, đùa anh đấy.”

Nhân viên phục vụ lườm cô một cái.

Dịch Táp nói: “Như cũ, cho tôi một phòng sạch sẽ, đồ dùng chăn ga gối phải đổi mới hết, dám đem thứ chưa giặt ra lòe tôi, tôi lấy mạng anh…”

Chưa nói hết lời, bỗng “ớ” một tiếng: “Gì đây? Nhìn đẹp trai đấy, đây là…”

Chếch bên quầy lễ tân là một giá để tạp chí, bên trong nhét một đống tờ rơi dày cộp, từ góc cô nhìn sang chỉ thấy được phần ảnh chụp.

Cô với tay xoay cái giá báo qua.

Nhân viên phục vụ nói: “Còn không phải là ông con trai nhà giàu kia sao, phòng quan hệ xã hội bên khách sạn Angkor tới nói, trả một khoản tiền đặt giá bày sách báo trước quầy lễ tân của chúng ta, xem như thuê một vị trí quảng cáo, đặt thông báo tìm người, nghe nói các khách sạn lớn ở Xiêm Rệp, đặc biệt là dành cho người Hoa, đều đặt cả….”

Anh ta chợt dừng lời, tò mò nhìn Dịch Táp, lại nhìn xấp thông báo tìm người kia: “Isa, cô biết cậu ta hả?”

Dịch Táp đáp: “Không biết.”

Ngừng một chốc, lại thêm câu: “Món tiền thưởng này hấp dẫn tôi thôi.”

Cô rút một tờ trên giá ra.

Thì ra trông cậu ta như vậy.

Hơn mười một giờ tối, trong hành lang nhao nhao, cuối cùng tiếng ồn tập trung ở phía đối diện, có người gân cổ hét: “Cô nhân viên mát xa kia đâu? Người ta đã đăng kí rồi, là vào phòng anh!”

Một giọng khác càng to hơn: “Vớ vẩn! Ông đây đến cọng lông cũng không thấy, lừa ông hả, liệu thần hồn!”

Tiếng cãi chửi khi to khi nhỏ, có người ở cạnh liên mồm can giải, cuối cùng cũng chẳng biết là bên nào chịu thua, tất cả giải tán.

Tỉnh Tụ dựa sau cửa, nghe thấy toàn bộ, lúc tan cuộc, ấy vậy mà cô lại có phần mất mát: Quả nhiên không tìm thấy khắc chẳng tìm nữa, việc không liên quan thì mặc kệ thôi, chỉ có người cực thân mới thời thời khắc khắc nhớ tới mình nhỉ.

Ngước mắt nhìn, Dịch Tiêu ngồi trên sô pha xem TV.

Có điều, Tỉnh Tụ hoài nghi chị ta cũng không phải thực sự đang xem: Đài Khmer, xì xà xì xồ toàn tiếng nước ngoài, hình như đang phát tin tức an toàn quốc gia gì gì đó, hơn nữa, mắt chị ta khép hờ, như tăng sư ngồi thiền, ánh sáng phát ra từ màn hình TV loang loáng quét qua mặt chị ta, càng tăng thêm vẻ quỷ dị.

Qua mười hai giờ đêm, Dịch Tiêu tắt TV, cả trong lẫn ngoài cửa đều im ắng, Tỉnh Tụ nuốt nước bọt, tim đập càng lúc càng nhanh, dồn dập như nổi trống.

Sau đó, trong “tiếng trống” dồn dập ấy đột ngột lẫn vào tiếng nước.

Tỉnh Tụ căng thẳng: Đến giờ rồi!

Cô nhìn sang Dịch Tiêu, sau khi nhận được ánh mắt ra hiệu, bấy giờ mới vội vàng đi vào phòng tắm.

Trong bồn, vũng nước tù hơi hơi xao động, hiển nhiên, tiếng nước ban nãy không phải ảo giác.

Tỉnh Tụ bắt đầu chuẩn bị: đổi sẵn nước ấm, lấy sẵn chậu và khăn mặt, vắt hết chăn gối lên bồn rửa mặt, còn chuyển một cái quạt cây vào, cắm điện chờ dùng tới.

Phòng tắm vốn không rộng, hiện giờ càng lộ rõ vẻ chật chội.

Xong xuôi, Tỉnh Tụ đứng canh bên bồn tắm, đầu ngón tay buông rủ khẽ run run, giống như vận động viên đang khổ sở chờ tiếng súng lệnh, chỉ sợ sai sót tính bằng giây.

Cũng chẳng biết qua bao lâu, Tông Hàng dưới nước bỗng co giật dữ dội, từ mũi và miệng phun ra rất nhiều bong bóng, Tỉnh Tụ nhanh chóng quỳ xuống, thò tay tới đáy bồn, gắng sức rút nút xả bồn ra.

Thứ nước này hơi nhớt, ngửi kỹ có mùi lạ khó tả, da ngâm vào trong nước có cảm giác bị bỏng không rõ ràng – Tỉnh Tụ trấn tĩnh lại, hong khô cánh tay, nhìn nước trong bồn hạ xuống từng tấc từng tấc.

Sau lưng vang lên tiếng mở cửa, Dịch Tiêu bước vào, chị ta đến gần, nhìn Tông Hàng cả người đang co giật, giãy dụa há miệng hít thở, bảo: “Kỳ thực, trước khi sinh ra, con người đều lớn lên trong nước ối, bẩm sinh phải biết bơi, hít thở được trong nước mới đúng. Hiện giờ lại có thể bị chết đuối, đó cũng là thoái hóa.”

Dứt lời, lại nhìn cô: “Giao cho cô đấy.”

Tỉnh Tụ vâng một tiếng, nghiêng người nhường lối cho chị ta: “Chị đi nghỉ đi.”

***

Nước chảy hết, một lớp tạp chất rất mỏng lắng lại dưới đáy bồn, cũng chẳng biết là thứ gì. Lúc Tỉnh Tụ cầm khăn cọ sạch bồn, Tông Hàng rốt cuộc cũng thoát khỏi cơn co giật, bình thường trở lại, từ từ mở mắt.

Tỉnh Tụ mừng thầm trong bụng thay Tông Hàng, nhoài người trên mép bồn nhìn hắn: “Tông Hàng?”

Vừa nói vừa thò tay vào phẩy đi bọt nước vương trên mi mắt hắn, thứ nước này rất nhớp, bám một lớp trên người hắn, có phần giống cao su.

Tông Hàng có vẻ vẫn chưa hoàn hồn, ánh mắt hơi ngơ ngác.

“Cậu không nhận ra tôi hả? Tôi là Tỉnh Tụ đây, chúng ta từng cùng tán gẫu uống rượu, tôi còn tặng cậu một cuốn sách về Angkor Wat nữa, nhớ không?”

Cô biết Tông Hàng đã nhận ra mình.

Trong mắt hắn dần có ánh sáng, mang theo vui mừng ngạc nhiên lại có cả sự áy náy.

Một lúc sau, môi hắn khẽ mấy máy, khàn giọng nói: “Xin lỗi nhé.”

Tỉnh Tụ ngẩn ra: “Xin lỗi gì?”

Tông Hàng đáp: “Chị ấy…”

Hắn muốn cử động nhưng cơ thể không còn sức, ngón tay cuộn lại: “Chị ấy hỏi tôi có người nào đáng tin cậy không, liên lạc thế nào, tôi chỉ nhớ được số bố mẹ tôi, mà chị ấy lại cứ hỏi mãi…hỏi mãi, tôi mơ mơ màng màng, nói ra cô.”

Tỉnh Tụ thoáng bàng hoàng.

Thảo nào Dịch Tiêu lại biết đường tìm đến mình.

Lúc trước, cô muốn kết bạn với Tông Hàng, bèn nhét số di động dưới khe cửa phòng hắn. Số điện thoại của cô vừa ngắn vừa dễ nhớ, người bình thường liếc một hai lần là có thể thuộc được.

Chuyện hôm nay mình ở đây, hóa ra ngọn nguồn là từ đó, nhân quả đúng là khó mà lường được.

Cô nói: “Vậy cậu có biết…”

Nói được một nửa thì ngậm miệng, ngoảnh đầu nhìn cửa, dựng ngón tay lên ra hiệu cho Tông Hàng im lặng, sẽ sàng cất bước dịch quạt cây ra phía sau cánh cửa.

“Vậy cậu có biết chị ta là ai không?”

Tông Hàng lắc đầu một cách khó khăn: “Không biết, chị ấy quái lạ lắm, không nói gì với tôi hết, chỉ hỏi thôi.”

“Thế…là chị ta bắt cóc cậu à?”

Tông Hàng thoáng im lặng: “Không phải, chị ấy xem như đã cứu tôi.”

Tỉnh Tụ thở phào một hơi: Có thể cứu người hẳn không phải kẻ xấu.

Cô định hỏi xem rốt cuộc mấy ngày nay Tông Hàng đã gặp chuyện gì, lại nghĩ hẳn là một câu chuyện rất dài, tình trạng hiện giờ của Tông Hàng yếu thế này, không nỡ bắt hắn phải hao tâm tổn sức.

Bèn vắt khắn: “Tôi giúp cậu lau người trước nhé.”

Tông Hàng gọi cô: “Tỉnh Tụ?”

“Ừ?”

“Bao lâu rồi?”

Tỉnh Tụ nhìn hắn, hơi khó hiểu.

Tông Hàng thấp giọng: “Cách bữa chúng ta uống rượu lần trước đã bao lâu rồi?”

***

Tông Hàng đã tỉnh lại từ mấy ngày trước.

Cảnh tượng cuối cùng trong ký ức của hắn là bầu trời xám xịt, máu dưới thân nhỏ tí tách, sau đó nữa, tầm nhìn mờ đi.

Hắn biết mình sắp chết.

Trúng mấy phát đạn, còn chảy bao nhiêu máu như thế, lại còn ở hồ lớn mênh mông nơi đất khách, sẽ không có ai đến cứu hắn, có cứu được cũng chỉ còn một cái xác mà thôi.

Lúc nhắm mắt lại, hắn đã thật sự chấp nhận số mệnh.

Chỉ nghĩ đến vấn đề đầu thai: Muốn làm con trai của Tông Tất Thắng và Đồng Hồng lần nữa, mà sợ ba lại chê hắn.

Rồi, chẳng hay biết gì nữa.

Đến khi tỉnh lại thì đang ở trong bồn tắm, dưới nước, hắn hoảng hốt, sặc nước, giãy giụa, trên mặt nước có một người phụ nữ hệt như ma quỷ đang nhìn xuống hắn từ trên cao.

Tông Hàng cảm giác đó chính là người phụ nữ chết đã cùng với hắn tối hôm ấy, nhưng không dám khẳng định: Bởi trên người chị ta không có mùi hôi thối sặc mũi.

Hỏi chị ta, chị ta cũng rất ít đáp lời, chỉ lạnh lùng liếc hắn, sau đấy, chị ta quay đầu rời đi, bỏ lại hắn trong bồn tắm như con thú bị vây khốn uổng công giãy dụa, cuối cùng một lần nữa mất đi ý thức.

Hắn mất đi khái niệm về thời gian.

Đã bao lâu rồi?

Tỉnh Tụ đáp: “Cũng phải…hơn một tháng rồi.”

Hơn một tháng, vậy có nhiều chuyện xảy ra cũng là không thể tránh khỏi.

Tông Hàng hỏi: “Ba mẹ tôi thế nào?

Thấy Tỉnh Tụ không đáp, Tông Hàng lại bảo: “Không sao đâu, cô không cần phải sợ tôi không chịu đựng nổi, tôi muốn nghe sự thật.”

Tỉnh Tụ thở dài, tất nhiên chỉ có thể nói thật, không có cách nào thêm bớt: Con trai biến mất, làm cha mẹ chẳng lẽ còn có thể hân hoan vui vẻ được sao?

Cô nhặt những điều quan trọng nhất ra tóm gọn lại trong vài câu: báo cảnh sát, lên thời sự, Tông Tất Thắng và Đồng Hồng đều sang đây, treo thưởng trăm vạn, Tông Tất Thắng đưa Đồng Hồng về nước tĩnh dưỡng, nhưng Tông Tất Thắng nói sẽ quay lại tiếp tục tìm, dù chỉ tìm được thi thể cũng muốn đưa hắn về nhà…

Tỉnh Tụ không nói tiếp được nữa, lau nước mắt, bắt đầu lau chùi cơ thể cho hắn.

Trên da hắn toàn là dịch nhờn trơn dính, không mạnh tay được, có một lần cô mất tập trung, trực tiếp chà tróc một mảng da của Tông Hàng – làn da này thật sự giống như lột xác, chà một cái cũng có thể rách.

Tỉnh Tụ giữ vững tinh thần cần thận cao độ, lau chưa được bao lâu trên trán đã túa đẫm mồ hôi: Hèn chi Dịch Tiêu muốn tìm người Tông Hàng “tin cậy”, công việc này cũng thật đúng không phải cứ có tiền là làm được…

Tông Hàng khẽ bảo: “Tỉnh Tụ, cô cảm thấy hiện giờ…tôi là cái giống gì?”

Tay Tỉnh Tụ khựng lại, câu hỏi này kỳ thực cũng lấn cấn trong lòng cô, chẳng qua không hỏi ra miệng mà thôi.

Tông Hàng lẩm bẩm: “Như thể sinh ra trong bồn tắm ấy, toàn thân không còn sức lực, không ngồi dậy nổi, chỉ có thể nhúc nhích ngón tay… Mỗi lần tỉnh lại đều là ngâm dưới nước, trên da cũng chẳng biết mọc ra lớp gì…”

Tỉnh Tụ hít hít mũi, nói: “Đừng nói vớ vẩn, cậu biết không, cái chị Dịch Tiêu kia…”

Cô ra hiệu hướng ra ngoài cửa: “Chính là người phụ nữ đó đó, chị ta bảo cậu hoàn mỹ đấy, hoàn mĩ, như vậy chắc chắn là rất ổn, cậu phải tin tưởng, bất kể trên người cậu xảy ra chuyện gì thì đó cũng là chuyện tốt…”

Tông Hàng cười khổ: “Cũng chỉ có cô mới tin vào chuyện hoang đường này…”

Tỉnh Tụ ngắt lời hắn: “Tông Hàng, tôi phải cởi quần cậu.”

Chiêu này quả nhiên hiệu quả, thành công dời đi sự chú ý của Tông Hàng, mắt hắn bỗng mở to, tiếp đó, ngón tay đang cuộn lại để bên người chợt nắm lấy mép quần không buông.

Tỉnh Tụ buồn cười, hắn đúng thật vẫn còn chút tâm tính của một cậu con trai mới lớn, đã vô vọng với cuộc đời rồi mà vẫn còn sức thẹn thùng.

Cô bảo: “Dịch Tiêu nói với tôi cả rồi, chị ta không chăm được cậu, những thứ ấy tích trên người cậu đã mấy ngày, phải lau sạch sẽ, chỗ đó…càng dễ bẩn…”

Mặt Tông Hàng tức thì đỏ bừng, hắn nhắm mắt, lúng túng đến nỗi mí mắt cũng ửng hồng.

Tỉnh Tụ nói tiếp: “Cậu cứ coi tôi là hộ lý đi, mấy cụ già cao tuổi, không thể tự đảm đương sinh hoạt hàng ngày, phải có người bưng bô xi tè, chẳng phải cũng đều bị nhìn hết sạch sao, có thấy người ta làm sao đâu.”

Tông Hàng lúng búng: “Thế cũng không được.”

Tỉnh Tụ vốn tưởng Tông Hàng rất dễ thuyết phục, không ngờ ở vài phương diện, hắn lại cố chấp vô cùng.

Cuối cùng, thực sự không lay chuyển được hắn, đành vắt khăn đặt vào tay hắn, còn quay người đi: “Cậu phải chậm thôi, không cố sức được đâu…”

Có vẻ phí lời, vốn hắn cũng làm gì có sức mà cố đâu.

“Nếu mệt cứ bảo tôi…”

Tông Hàng ừ một tiếng, thở hồng hộc, Tỉnh Tụ cảm thấy mình lại nói thừa: Đương nhiên là mệt rồi, đến cử động ngón tay hắn còn phải tốn sức cơ mà.

Cô thở dài: “Cậu nói xem rốt cuộc cậu bận tâm cái gì chứ, tôi thật sự không để ý đâu, người ta đã trả cho tôi một khoản tiền lớn, cậu có phúc còn không biết hưởng, hay phải bố mẹ mới có thể giúp cậu làm chuyện này?”

Ngừng một chốc, cô nghe thấy Tông Hàng nhỏ giọng đáp: “Bố mẹ cũng không được.”

Cái đồ giả bộ nghiêm chỉnh, lúc mới sinh ra, đừng nói là bố mẹ, bác sĩ y tá cũng đã xem hết từ đầu tới chân cậu rồi.

Tỉnh Tụ bĩu môi: “Vậy vợ thì sao?”

Cô dỏng tai lên đợi hắn trả lời.

Một lúc lâu sau mới tóm được tiếng hắn vo ve như muỗi kêu: “Vợ…thì được.”

Tỉnh Tụ phì cười.

Chờ hắn xong việc rồi, cô mới đón lấy cái khăn, còn phải nhắm mắt giúp hắn thay đồ lót, thay quần lót xong, Tông Hàng cũng không cho cô giặt, kiên quyết bắt cô vứt đi, nói cùng lắm thì mỗi ngày mua một cái mới, cô cứ bỏ tiền ra ứng trước, về sau sẽ trả lại cô.

Người không lớn mà lắm chuyện ghê cơ.

Lau chùi sạch sẽ rồi, Tông Hàng cũng dần mệt lử, Tỉnh Tụ kê gối đầu cho hắn, còn ôm chăn chờ một bên.

Dịch Tiêu đã dặn: Sau khi hắn ngủ sẽ gặp phải những phản ứng khác thường.

Lạnh đến nỗi toàn thân run cầm cập, phải đắp chăn cho hắn;

Nóng đến nỗi đổ mồ hôi như mưa, phải bật quạt điện cho hắn, bật nấc lớn, nếu không được còn phải dùng đá chườm;

Nếu trên người nổi lên mạch máu đen giống rễ cây quấn quanh cơ thể thì cứ để tự nhiên, cô không cần làm gì, trông chừng là được, nếu mạch máu bị vỡ…

Khi ấy, Dịch Tiêu nói thế này: “Nếu mạch máu vỡ thì cô gọi tôi dậy.”

Tỉnh Tụ hỏi: “Vỡ mạch máu thì chỉ chị mới có cách thôi à?”

Dịch Tiêu không đáp, nhưng ánh mắt rất kỳ lạ.

Lúc đó, Tỉnh Tụ không hiểu được ánh mắt ấy, nhưng giờ, cô chợt nhớ tới câu nói với giọng điệu mỉa mai của Dịch Tiêu: “Cô? Có thể giết người?”

Phải chăng là vì cô không giết được nên mới phải đánh thức Dịch Tiêu?

…

Tỉnh Tụ rùng mình.

Tông Hàng hỏi cô: “Sao thế?”

Tỉnh Tụ mỉm cười che giấu: “Không có gì.”

Tông Hàng như nhìn ra vẻ gượng gạo trong nụ cười của Tỉnh Tụ, im lặng một chốc, nói: “Xin lỗi, làm liên lụy đến cô rồi.”

Tỉnh Tụ đáp: “Ôi dào, liên lụy gì chứ, nói không chừng tôi còn phải cảm ơn cậu đó, cậu biết không…”

Cô ghé sát vào Tông Hàng, hạ giọng: “Chị ấy trả tôi nhiều tiền lắm, có một năm thôi mà hai trăm ngàn đô lận, hơn một triệu nhân dân tệ đấy, tôi kiếm mười năm cũng chưa chắc kiếm được nhiều như vậy.”

Tông Hàng nói: “Là hứa miệng thôi hay đã đưa cô rồi? Cái này phải đặt cọc, cô đừng ngớ ngẩn, là cái bánh vẽ thì cô ăn đủ.”

Tỉnh Tụ nhìn Tông Hàng với cặp mắt có phần khác xưa: Nói được câu này thật đúng rất ra dáng con trai nhà xí nghiệp thành công Tông Tất Thắng, xem ra đối với tiền bạc hắn cũng không phải hoàn toàn không biết gì.

Cô đáp: “Đưa rồi, đang định kể với cậu đây.”

Cô thò tay vào túi quần sau mông, rút ra một miếng vàng óng ánh, bánh vàng to bằng lòng bàn tay.

Tông Hàng hỏi: “Đây là…vàng miếng à?”

Nói thật, sau khi thanh toán điện tử trở nên phổ biến, thậm chí đến tiền giấy hắn cũng ít thấy chứ đừng nói đến vàng ròng.

Đèn phòng tắm khá tối, có lẽ cùng một đạo lý “ngắm người đẹp dưới đèn”, ánh vàng lấp lánh này cực kỳ mê người.

“Không phải là giả đấy chứ?”

Tỉnh Tụ nguýt Tông Hàng, áng chừng miếng vàng trong tay: “Phụ nữ ai mà chẳng có vài món đồ trang sức vàng bạc, tôi biết cách phân biệt đấy. Cậu đã bao giờ nghe nói ‘bảy xanh, tám vàng, chín lăm đỏ’ chưa? Loại vàng ròng này, tỉ lệ nguyên chất ít nhất phải 95%, hơn nữa, nhìn này, tôi từng cạy rồi, vân này gọi là ‘vân vẩy cá’, xuất hiện loại vân này, độ tinh khiết có thể lên tới 97…”

“Quan trọng nhất là, cậu xem hình dạng có giống quả hồng khô không? Tôi nói cậu nghe, triều Hán có một loại tiền vàng, gọi là vàng quả hồng, miếng này theo giá vàng hiện tại ít nhất cũng phải bảy, tám vạn, lỡ đúng là đồ cổ, vậy thì…”

Cô không nói tiếp nữa.

Tông Hàng ngủ mất rồi.

Cảm giác phiền muộn vì khoe khoang chưa thỏa choán lấy Tỉnh Tụ.

Lỡ mà là đồ cổ thật, chỉ riêng món tiền đặt cọc này, cô cũng kiếm bộn rồi.

Chỉ là…

Dịch Tiêu lấy đâu ra vàng quả hồng nhỉ, với cả sao lại mang cái này ra giao dịch với mình?

***

Tỉnh Tụ trải qua một đêm không chợp mắt.

Lúc trời sáng, Tông Hàng cuối cùng cũng thoát khỏi các kiểu tình trạng, chìm sâu vào giấc ngủ. Tỉnh Tụ đờ đẫn xả nước vào bồn, nhìn mặt nước từ từ ngập qua Tông Hàng, có một khoảnh khắc, cô đột nhiên cảm thấy mình như đang giết người vậy.

Sợ đến nỗi đổ mồ hôi lạnh ướt đẫm người.

Cô đẩy cửa phòng tắm đi ra ngoài.

Dịch Tiêu cũng vừa thức dậy, đang cố gắng kéo rèm cửa sổ ra, ánh nắng trắng lóa nháy mắt ùa vào, cực kỳ chói mắt.

Tỉnh Tụ giơ tay lên che bớt, một lúc lâu sau mới bỏ xuống.

Cô trông thấy Dịch Tiêu đứng quay lưng về phía cửa sổ. Không có bóng tối che giấu, ánh sáng này khiến chị ta không chốn náu mình: chị ta càng thêm già hơn, tiều tụy hơn so với tưởng tượng, đến môi cũng tái ngắt, tóc tai rối bù như cỏ khô, sờ lên nhất định rất xơ.

Có nhiều tiền vậy mà không chịu chăm lo giữ ngoại hình.

Dịch Tiêu liếc cô: “Vất vả rồi, cô nghỉ ngơi đi, đồ dùng ăn mặc, tôi sẽ bảo nhân viên phục vụ đi mua.”

Tỉnh Tụ hỏi: “Tông Hàng sẽ mãi như vậy à?”

“Không chịu nổi rồi?”

“Không phải, tôi sợ cậu ấy phải nằm trong bồn tắm cả đời.”

Dịch Tiêu mỉm cười: “Cái này thì không biết, phải xem vận may của cậu ta, chí ít chịu qua được bảy ngày rồi, dần dần, nếu da thịt có thể săn lại, tứ chi có sức, đi lại cử động được, ăn được cơm, vậy là qua được ải này.”

Tỉnh Tụ hơi kích động: “Sau đó thì sao? Sẽ…thả cậu ấy về nhà chứ?”

Dịch Tiêu phớt lờ cô.

Chị ta quay người, hướng mặt ra cửa sổ, ánh nắng chiếu vào đôi con ngươi nhạt màu đến xám trắng của chị ta, trước mắt trắng xóa, lại nổi lên vô số lân quang, hệt biển tinh tú nơi đoàn xe đóng quân vào buổi đêm hơn hai mươi năm trước ấy.

Sau đó thì sao?

Ai biết được sau đó thế nào?

Có thể, sau đó chính là kết thúc, cũng có thể, mọi thứ chỉ mới bắt đầu.

Cuộc sống của Tỉnh Tụ cứ ngày đêm điên đảo mà tiếp tục như vậy.

Cơm ngày ba bữa đều là gọi mang tới tận cửa, Dịch Tiêu thuê luôn cả gian phòng bên cạnh lấy làm phòng tắm rửa thay quần áo cho hai người phụ nữ, có điều mỗi lần Tỉnh Tụ qua đó đều chẳng khác gì làm trộm – phải ngó qua mắt mèo thám thính một phen trước rồi mới đi ra, lúc cần thiết còn lấy khăn trùm đầu che mặt.

Khổ thì khổ thôi rồi nhưng cũng rất kiên định, cảm thấy món tiền này cầm rất yên lòng chắc dạ: Cái gì tới tay quá dễ dàng thì bay mất cũng nhanh, lợi lộc gió lớn thổi tới sớm muộn gì cũng sẽ bị gió lớn cuốn mất.

Mỗi ngày cô chỉ cần làm ba việc: Ban đêm trông nom Tông Hàng, ban ngày giúp Dịch Tiêu dọn dẹp giường đệm, rảnh rỗi thì xem thời sự.

Kỳ thực trông nom Tông Hàng khá nhẹ nhàng, bởi còn có thể tán gẫu, cả hai cùng an ủi nhau, cũng nương tựa vào nhau.

Dần dần, Tỉnh Tụ cũng chắp nối biết được lý do Tông Hàng xảy ra chuyện: Vậy mà lại liên quan tới lần hắn không dưng bị đánh oan trước đó, trong đó dính dáng tới chuyện một ông già xuất ngoại báo thù cho con gái, còn dính dáng tới cả bọn buôn ma túy nữa.

Thật đúng là tai bay vạ gió.

Tỉnh Tụ hỏi hắn: “Sau đó thì sao, sau khi bị Đản Tử dìm xuống hồ, lúc tỉnh lại cậu đã ở trong bồn tắm này rồi?”

Tông Hàng né tránh ánh mắt cô, ậm ừ một tiếng qua loa.

Những chuyện kế tiếp xảy ra sau khi bị dìm hồ rất lên voi xuống chó, nửa đầu là kẹo, hắn đã đồng ý với người ta “sẽ không kể cho người khác biết, tuyệt đối không”, nửa sau là đao, có lẽ là vì liên quan tới Dịch Tiêu, chị ấy đã nói rất rõ ràng, “Cậu biết trong lòng là được, không cần phải hiểu ngọn nguồn nguyên nhân.”

Nhưng tiếng ậm ừ này lại khiến trí tưởng tượng của Tỉnh Tụ bay siêu cao siêu xa, cô chống má nói: “Tông Hàng, toàn bộ câu chuyện Dịch Tiêu cứu cậu về bản chất thực ra là chuyện nàng tiên cá cứu hoàng tử đó…”

Sau đó hạ giọng: “Nhưng ngoại hình của chị ấy hơi bị… Cậu cũng chưa đủ trình làm hoàng tử, nếu không, cậu vừa mở mắt ra đã yêu ngay chị ấy từ cái nhìn đầu tiên thì đúng chuẩn chuyện cổ tích rồi.”

Tông Hàng tức đến không muốn đếm xỉa tới cô nữa, hắn quay mặt sang chỗ khác, xây lưng với Tỉnh Tụ.

Nhưng vách bồn tắm dính nhớp dịch nhờn vẫn có thể mơ hồ phản chiếu gương mặt hắn, Tỉnh Tụ trông thấy hắn thoạt đầu thì thở phì phò nhưng sau đó cũng không biết nghĩ tới điều gì mà chợt nhoẻn cười.

Tỉnh Tụ nhìn hắn cười mà trong lòng đánh thịch một tiếng: Nghe nói những người có ngoại hình khá được thực ra lại không để ý mấy đến ngoại hình của người yêu mình, lẽ nào sau khi được cứu, trong lòng Tông Hàng lại nảy sinh hảo cảm dạt dào với Dịch Tiêu, chỉ quan tâm đến tấm lòng, không quan tâm đến mặt mũi?

Tốt nhất vẫn là…đừng mà.

Suy cho cùng, bà cô Dịch Tiêu kia cũng khiến người khác khó chịu chết được.

Lúc Tỉnh Tụ giúp chị ta dọn giường, luôn ngửi thấy một mùi lạ, thông thường, người quấn mình trong chăn cả đêm sẽ luôn có chút mùi hương, giống như của trẻ con là mùi sữa, mùi của tuổi thanh niên thì nồng đậm mà đến tầm trung niên thì sẽ nhạt bớt, nhanh tản.

Càng có tuổi, sự trao đổi chất sẽ diễn ra càng chậm, nếu không vệ sinh cá nhân cẩn thận và thường xuyên thì mùi sẽ rất khó ngửi, đó cũng chính là cái mà người ta gọi là “mùi người già”.

Mùi lạ trên giường Dịch Tiêu còn gắt hơn cả mùi người già, giống như gỗ mục trong bùn nhão, mỗi lần vén chăn lên là trong đầu Tỉnh Tụ lại nhảy ra đủ loại từ ngữ như kiểu thối rữa, mục nát, hủ bại.

Hơn nữa, trên gối luôn có tóc rụng, sợi tóc không khỏe, không chịu được lực kéo, giật một là gãy, có lúc từ trên giường phủi xuống còn có thể có vụn da chết.

Điều khiến Tỉnh Tụ ngờ vực không chỉ có thể.

Trên tủ đầu giường có lịch để bàn, loại lịch lật trang mười hai tờ, hai hôm đầu, lúc Tỉnh Tụ thu dọn giường đệm, trên lịch trống không, không có gì hết.

Vậy nhưng mấy ngày gần đây, cô lại để ý thấy Dịch Tiêu dùng bút khoanh tròn ngày “17/7”.

Hơn nữa không chỉ khoanh một lần, nhấn bút nhất định rất mạnh, từng vòng mực đen sì đè trùng lên nhau, nghiến sâu vào lớp giấy bìa.

Tính sơ sơ ra thì cũng đã vào đầu tháng Bảy rồi, khoảng cách tới ngày mười bảy tháng Bảy còn chưa tới nửa tháng.

Ngày này có ý nghĩa gì? Là ngày đại nạn của Tông Hàng à?

Cũng không giống, cơ thể Tông Hàng đang chuyển biến tốt, như lời Dịch Tiêu nói, da thịt dần săn lại, đã có thể ngồi dậy dưới sự giúp đỡ của cô rồi.

Cô suy đi nghĩ lại, còn thảo luận với Tông Hàng: ngày mười bảy tháng Bảy dương, trước sau đều không có một ngày lễ tết gì, thật sự chỉ là một ngày bình thường.

Nhưng khoanh nhiều vòng đen như vậy, cũng không tiếng động mách bảo cô: vào ngày ấy nhất định sẽ có chuyện xảy ra.

Bỏ qua chuyện đó, thời gian rảnh rỗi hầu như Tỉnh Tụ đều dùng để xem thời sự: không phải là quan tâm đến chuyện quốc gia đại sự gì, cũng không phải là vì nhàn quá không có công ăn việc làm nào khác mà cô chỉ muốn xem xem chuyện mình mất tích ở đây liệu có thể tạo ra chút bọt nước nào không.

Dù sao lúc Tông Hàng gặp chuyện không may thật sự là ầm ĩ vang trời, lên báo nào là ngồi chình ình trên đầu đề trang nhất báo đấy, Tông Tất Thắng còn nhận cả phỏng vấn TV, chuyện treo thưởng trăm vạn cũng chính là được công bố qua buổi phỏng vấn ấy, làm nổ tung mọi gia đình thường dân từ đầu đường đến cuối ngõ, gây ra sóng cao ngàn thước, đến giờ vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống.

Song, ngày qua ngày, vẫn chẳng thấy ai nhắc tới cô.

Tỉnh Tụ cô đơn vô cùng, cô đơn xong lại cười một cái, chấp nhận.

Con người vốn đã khác nhau, mọi sự đều không thể so sánh.

Ai đi lo lắng cho cô chứ.

Đinh Thích chắc?

Ý nghĩ đột ngột xuất hiện trong đầu này khiến cô nghiến răng nghiến lợi: Hứ! Đồ khốn!

***

Ngày mười tháng Bảy.

Dịch Táp tỉnh dậy từ sáng sớm.

Mấy ngày nay, cô không rời khỏi Xiêm Riệp, nín nhịn nhẫn nại muốn tìm ra cô gái mát xa tên Tỉnh Tụ kia: Cô tới chỗ ở của Tỉnh Tụ mấy lần, trơ mắt nhìn khóa cửa từ bóng loáng chuyển sang dần dần phủ bụi, cũng tới khách sạn mà Tỉnh Tụ đăng ký vào lần cuối, quản lí ngoài sảnh tỏ ra rất oan ức: “Đúng là có đăng ký, nhưng cô ấy không vào phòng 218, có lẽ chỉ đến quảng cáo rồi rời đi qua cửa sau.”

Khách sạn kiểu chó má gì thế hả, mở những ba cái cửa sau, biết đi hỏi cái cửa nào chứ.

Dịch Táp từ bỏ, cảm thấy mình không may đúng là đáng đời, lại nghi ngờ đây là thủ đoạn của Đinh Thích, khiến cô gái này biến mất khỏi thế gian.

Có điều, cũng chẳng sao, không đi lối ngầm được thì cứ cửa chính mà vào.

Cô trở mình nằm sấp trên giường, nhìn điện thoại di động trên tủ đầu giường rồi lại nhìn sang lịch treo tường.

Ngày “17/7”, cô đã dùng bút đỏ vẽ lên đó một hình tam giác.

Còn không đến bảy ngày nữa, cuộc gọi này cũng sắp tới rồi.

Không sao, cô có kiên nhẫn, cô đợi, còn phải đợi cho thật ung dung, tư thế phải thật tao nhã.

Dịch Táp gập cánh tay lại chống cằm, còn liếc mắt vào gương xem tư thế của mình có “tao nhã” hay không, đang mải “ung dung” thì chuông điện thoại chợt vang lên.

Tủ đầu giường vốn hơi nghiêng, điện thoại lại có chế độ rung, vừa kêu vừa trượt xuống, Dịch Táp vội vàng bắt lấy, trọng tâm mất thăng bằng, đầu chúi xuống dưới ngã chổng vó, cũng may thân thủ nhanh nhạy, một tay chống đất, một tay bắt lấy điện thoại, chân đung đưa hướng lên trần nhà, tư thế trồng cây chuối lung lay như sắp đổ.

Cô xem hiển thị cuộc gọi trên màn hình.

Khương Hiếu Quảng.

Tới rồi.

Dịch Táp lộn lại về giường, kéo chăn qua đầu, đợi một hai giây rồi mới bấm nhận cuộc gọi, giọng lười nhác: “Alo?”

Tiếng nói bị ủ trong chăn, nghe càng thêm uể oải, bê tha.

Khương Hiếu Quảng là nhân vật đứng đầu nhà họ Khương, cũng là một trong ba họ ma nước, là “một nhà hai ma nước” hiếm thấy: ông ấy và con trai Khương Tuấn đều là ma nước.

Quan hệ giữa ông ấy và Dịch Cửu Qua không tệ, sau biến cố Tam Giang Nguyên, Đinh Trường Thịnh cứ nhắc đến cô là léo nha léo nhéo, còn đề nghị “nhốt lại” gì đó, nếu không phải Khương Hiếu Quảng lên tiếng thì cô thật đúng là chưa chắc đã có thể tiêu dao tự tại như thế này.

Thế nên lời Khương Hiếu Quảng cô vẫn chịu nghe, gọi “chú” rất lễ phép, bảo cô kiểm tra sức khỏe định kỳ, cô cũng ngoan ngoãn nghe theo.

Khương Hiếu Quảng ở đầu bên kia cười ha hả: “Táp Táp, còn chưa tỉnh ngủ à?”

Dịch Táp lèm bèm: “Uống hơi quá chén…”

Khương Hiếu Quảng mắng cô: “Lại uống rượu, ở nước ngoài là không ai quản được cháu đúng không!”

Dịch Táp tung chăn ra, lề mề ngồi dậy, diễn kịch là diễn cho trọn, tuy đầu bên kia không nhìn thấy nhưng cũng chẳng cản trở được cô nhập vai.

“Là chú Khương ạ, có chuyện gì thế chú?”

Khương Hiếu Quảng nổi nóng: “Cháu nói xem là chuyện gì? Hôm nay ngày mấy rồi?”

Dịch Táp xem lịch treo tường, tiếp tục giả ngốc: “Mười tháng Bảy ạ…”

“Bảy ngày nữa là ngày gì?”

Dịch Táp mông lung nói: “Bảy ngày nữa à…”

Cô lập tức “tỉnh mộng”, người cũng có tinh thần lên hẳn: “Nhớ ra rồi, ‘một bảy bảy, mở canh vàng’, là ngày quan trọng nhà chú, chú Khương, chúc mừng.”

Khương Hiếu Quảng chẳng lấy gì làm vui vẻ: “Là ma nước, lịch canh vàng không phải là nên thuộc làu làu rồi sao? Thế cũng quên được! Ngày quan trọng như mở canh vàng, ba họ ma nước đều phải có mặt, có mỗi cháu là đến giờ vẫn chưa thấy động tĩnh gì, còn bắt chú phải tự mình tới thỉnh!”

Dịch Táp cười hì hì: “Đâu có, cháu nhớ mà, chỉ là cháu ngại gặp đám Đinh Trường Thịnh…”

Khương Hiếu Quảng nói: “Cháu đã bao lớn rồi hả, sao thù dai thế chứ? Chú nghe nói Đinh Thích đi Campuchia, cháu còn giở trò khiến nó ngã xe…”

Mẹ kiếp!

Cái tay rảnh của Dịch Táp nắm chặt chăn, gân xanh trên mu bàn tay nổi hết cả lên.

Bản thân họ Đinh dính một thân máu tanh lên người mà còn dám nói với người ngoài là cô không đúng.

Lát sau, cô cười gằn: “Tại chính hắn chứ tại ai.”

Khương Hiếu Quảng hết cách với cô: “Được rồi, cháu nể mặt chú, cũng mau thu xếp về một chuyến đi, để lỡ ngày chú trở mặt cho mày biết tay.”

Dịch Táp vâng một tiếng, nghĩ nghĩ rồi hỏi: “Lần mở canh vàng này là anh Tiểu Khương dẫn đầu ạ?”

Khương Hiếu Quảng đáp: “Ừ…”

Giọng ông chợt nặng nề: “Cũng không biết có mở được hay không nữa, cháu cũng biết đấy…”

Ông không nói thêm nữa, nhưng Dịch Táp biết ông muốn nói gì.

Cháu cũng biết đấy, một trăm năm nay đã lật nồi bốn lần rồi.

***

Mười một tháng Bảy.

Người đưa cơm xem đơn của Dịch Tiêu, bỗng thấy tò mò, hỏi: “Nhiều như vậy chị ăn hết cả à?”

Họ từng lén bàn tán về vị khách này: vung tay hào phóng, một mình ở trong khách sạn mà thuê những hai gian phòng, gọi đồ ăn cũng gọi phần cho hai người; thường bảo phục vụ mua hộ cái này cái kia, trong đó có không ít đồ dùng của nam giới, khiến người ta phải hoài nghi trong phòng có phải đang nuôi trai bao hay không, mặt mũi thế này, khẩu vị của gã trai bao kia cũng nặng thật; hôm qua lại càng kỳ quặc, gọi nhiều như vậy, gà có cá có trứng có thịt có, rau dưa cơm mì đều đủ cả, một khay bưng không hết, phải dùng xe đẩy thức ăn mấy tầng mang tới…

Dịch Tiêu ném đơn món cho hắn ta, mặt lạnh đơ: “Mỗi món nếm một miếng, cần gì phải ăn hết.”

Rồi kéo giật xe đẩy thức ăn vào phòng.

Đóng cửa, Tỉnh Tụ vội đi qua đón lấy, đẩy xe đồ ăn tới bên bàn trà, bày từng món lên mặt bàn.

Tông Hàng ngồi trên sofa, hơi căng thẳng.

Bắt đầu từ tối qua, hắn không còn mê man bất tỉnh nữa, Tỉnh Tụ cũng không xả nước cho hắn nữa mà ngược lại còn cho hắn uống nước.

Nhiều ngày ngâm nước như vậy, bỗng được uống vào bụng, trong lòng có hơi trăm mối ngổn ngang.

Dịch Tiêu nhìn hắn uống hết rồi nói: “Từ mai bắt đầu ăn cơm.”

Qua Tỉnh Tụ, Tông Hàng cũng đã được biết về quá trình độ kiếp “da thịt săn lại, có thể đi lại có thể ăn cơm”, nghe Dịch Tiêu nói vậy, chợt kích động: “Có phải ăn được là khỏe rồi không?”

Hắn cảm thấy mình như trải qua một cơn bệnh nặng, chỉ hy vọng có người nói với mình rằng, Cậu khỏe rồi.

Vậy như Dịch Tiêu lại nhìn hắn, ngoài cười trong không cười mà đáp: “Cậu cho rằng ăn là chuyện đơn giản lắm à?”

***

Từ nhỏ đến lớn đã ăn đến mấy chục ngàn bữa cơm rồi nhưng đây là lần đầu tiên căng thẳng như vậy, mới nhìn đến bát đũa thôi sau lưng đã túa mồ hôi ra rồi.

Dịch Tiêu kéo một cái ghế qua, ngồi xuống đối diện, chỉ vào một bát cháo: “Ăn cháo trước.”

Tông Hàng bưng bát cháo lại, rồi lấy hai đôi đũa, phân ra công và tư, đũa công dùng để gắp, đũa tư dùng để ăn, đợi lát nữa Tỉnh Tụ và Dịch Tiêu muốn ăn gì có thể ăn thoải mái, không phải ngại dính nước bọt của hắn.

Cháo này nấu kiểu Hồng Kông, là cháo thịt bò trứng chần.

Hắn múc một thìa ăn hết, trong thìa này có vụn trứng và vụn thịt bò.

Ăn xong ngồi yên cho đến khi Dịch Tiêu gật đầu.

Tỉnh Tụ bên cạnh vội lấy đánh dấu vào tờ giấy trên tay: bên trên liệt kê sẵn các loại thức ăn, cô đánh dấu tích lên thịt bò, trứng gà và hành gừng, tay hơi run run.

Bỏ cháo xuống, tiếp theo là mì, trong mì có giá, rau cải và mộc nhĩ.

Tông Hàng ăn từng cái một, Tỉnh Tụ lại đánh thêm vài dấu tích lên tờ giấy.

Buông mì xuống, tiếp theo là thịt gà, thịt kho tàu, canh dê.

Mỗi món đều nếm một hai miếng, rau dưa ăn kèm cũng không bỏ sót, có phần giống Từ Hi thái hậu nếm Mãn Hán toàn tịch, cũng giống làm bài thi thời đi học, làm xong phần trắc nghiệm là đến phần điền vào chỗ trống, xong điền vào chỗ trống thì đến đọc hiểu, chẳng thể biết được mình tạch ở chỗ nào.

Cũng may, tạm thời đều qua trót lọt.

Dẫu không lọt thì vị giác cũng được khai mở phần nào, dù sao đã lâu rồi không được nếm vị dầu muối tương giấm, hơn nữa, tay nghề của đầu bếp khách sạn này cũng tạm được, món nào cũng trên trung bình – ăn ăn một hồi, Tông Hàng còn có thể đánh giá vài câu, tỷ như “món này tươi đấy”, “thịt này hơi nạc quá” các thứ.

Món tiếp là cá hấp.

Tông Hàng gắp một miếng bụng cá, bỏ vào miệng chậm rãi nhau, rồi gật đầu: “Món này cũng được, có điều hơi nhiều xương, lát nữa hai người ăn phải…”

Nói được một nửa bỗng nôn khan một tiếng, đũa tuột khỏi tay, từ cổ đến mặt đỏ như tôm luộc.

Hai tay hắn ra sức cào họng, lăn lộn trên mặt đất, không ngừng giãy giụa.

Tỉnh Tụ sợ đến môi cũng trắng bệch, muốn bước lên đỡ, Dịch Tiêu lại nghiêm nghị nói: “Mặc kệ cậu ấy!”

Chị nhìn chằm chằm vào Tông Hàng.

Hắn vật lộn đứng dậy, mặt và tay nổi lên từng đường mạch máu đục nhờ.

Dịch Tiêu lẩm bẩm: “Lại là một thứ loại hai.”

…

Cũng không biết qua bao lâu, Tông Hàng cuối cùng cũng bám vào chân bàn gượng dậy được, cúi đầu ngơ ngẩn nhìn những đường mạch máu đáng sợ trên tay dần nhòa đi.

Lúc ngẩng lên nhìn Dịch Tiêu, chị chỉ vào bàn: “Thử tiếp đi.”

Hơi dừng lại, lại nói: “Nhớ kỹ, sau này không được ăn hải sản, tôm cá tươi cũng không được, ai hỏi thì bảo là mình dị ứng hải sản, ăn vào sẽ chết.”

An ủi được phần nào là những món sau đó đều tương đối “hiền lành”, không có món nào ngược đãi giày vò hắn.

Lăn lộn dưới đất một vòng, khắp mặt khắp người dính đầy bụi, lúc đám Dịch Tiêu bắt đầu ăn, Tông Hàng vào phòng vệ sinh rửa mặt.

Táp một vốc nước lên mặt rồi, người lại thần ra, ngơ ngác nhìn cái bồn tắm sau lưng qua tấm gương: Hắn nằm trong đó lâu như vậy, ngày nào cũng ngâm nước; ăn một miếng cá, cơ thể lại xuất hiện phản ứng kỳ quái như thế…

Hắn kéo cổ áo ra, cúi đầu xuống nhìn ngực mình: Ở đó vốn nên có vài vết đạn nhưng hiện giờ, chỗ bị thương chỉ còn lại những đốm đỏ nhàn nhạt, trông như vết bớt.

Đầu lưỡi lặng lẽ quét tới chỗ hổng đằng trong, có răng mới nhú lên.

Vẫn là câu hỏi ấy: Hắn của bây giờ rốt cuộc là thứ gì?

…

Có người nhẹ nhàng gõ cửa, Tông Hàng lấy lại tinh thần: “Vào đi.”

Hắn biết là Tỉnh Tụ, Dịch Tiêu sẽ không bao giờ ý nhị như thế.

Tỉnh Tụ bước vào rồi trở tay đóng cửa lại.

Tông Hàng cười: “Ăn xong rồi à?”

Vừa nói vừa vặn nhỏ vòi nước lại nhưng không đóng hẳn.

Chung đụng với nhau suốt nhiều ngày nay, hắn và Tỉnh Tụ đã dưỡng thành thói quen: Khi tán gẫu trong phòng vệ sinh đều hạ giọng xuống thật thấp, lúc cần thiết còn dùng tiếng nước che đi.

Tỉnh Tụ: “Vào xem cậu thế nào.”

Cô hơi do dự: “Tông Hàng, cậu đừng nghĩ nhiều, thực ra chuyện dị ứng này phổ biến lắm, có rất nhiều người ăn hải sản bị dị ứng, nặng quá cũng sẽ chết. Ở nước ngoài còn kỳ lạ hơn kia, ăn bơ lạc, kiwi cũng vào viện được.”

Đúng vậy, nhưng khác nhau ở chỗ: Họ còn dám vào viện, hắn thì sao?

Tông Hàng lặng thinh chốc lát rồi dẩu môi hướng ra ngoài: “Tôi muốn nói chuyện với chị ấy.”

“Chuyện gì?”

Nhiều lắm: Vì sao hắn không chết, vì sao lại cứu hắn, cứu thế nào, bất chấp mọi giá cứu bằng được như vậy là để làm gì, còn có, hắn hiện giờ có phải con người không?

Trên đời này, nếu có người có thể cho hắn câu trả lời, vậy cũng chỉ có mình Dịch Tiêu mà thôi.

Tỉnh Tụ không mấy lạc quan: “Chị ta chịu trả lời cậu chắc?”

Tông Hàng nói: “Đổi lại là cô, gặp phải chuyện như tôi, cô nhịn không hỏi được sao? Không hỏi mới bất thường ấy, có khi, chị ấy còn đang chờ tôi hỏi không chừng?”

***

Nghe thấy tiếng cửa phòng vệ sinh mở ra, Dịch Tiêu ngước mắt.

Thú vị thật, người vào là nữ mà người ra lại là nam.

Hai người này mỗi tối đều nói chuyện trong phòng vệ sinh, xì xà xì xầm, hạ giọng thật thấp, cứ tưởng là chị không nghe thấy.

Thực ra chị có thể nghe được, tuy chỉ loáng thoáng mơ hồ như tiếng ruồi muỗi vo ve. Mấy năm trước khi tai còn thính mắt còn tinh, có cách nhiều thêm mấy lớp tường, chị cũng vẫn nghe thấy được.

Chị tiếp tục gắp đồ ăn, làm như không thấy.

Trong tầm mắt, Tông Hàng đứng đối diện chị một chốc, cuối cùng cũng mở miệng: “Thật ngại quá, chị có thể hạ đũa xuống một lúc không? Tôi muốn hỏi chị một việc.”

Dịch Tiêu vốn định làm lơ hắn, song đũa lại hơi khựng lại.

Chị nhớ tới rất lâu trước đây, lúc đứa em gái Dịch Táp có thể ra bàn bưng bát ăn, chị đã dạy nó lễ nghi trên bàn ăn thế này: “Khi đang ăn không được để phát ra tiếng chóp chép, không được nói chuyện. Người ta đang ăn mà mày có việc tìm họ thì phải nói ‘Thật ngại quá, quấy rầy rồi’…”

Dịch Táp bĩu môi, quanh mép dính đầy hạt cơm, miệng bát cơm cũng vậy, chẳng khác gì heo sục mõm vào ăn trong máng, còn nói rất hùng hồn: “Tại sao chứ, miệng em ăn chứ tai có ăn đâu, chị nói có tai em nghe, có gì mà phải ngại…”

Dịch Tiêu nổi quạu, nhéo tai nó: “Tai không ăn cơm này!”

Dịch Táp ngoạc mồm ra khóc, Dịch Cửu Qua xót con, tới ngăn lại: “Em nó còn bé, con đừng thiếu kiên nhẫn thế…”

Dịch Tiêu rít lên: “Bé bỏng cái gì nữa, ba tuổi đã là lớn rồi, giờ không dạy sau này ai dạy nổi…”

…

Dịch Tiêu hồi thần lại, hạ đũa xuống, gắp đầy một đũa vào bát rồi vùi đầu ăn.

Tông Hàng thoáng chần chừ rồi hạ quyết tâm: “Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Sao tôi lại trở nên kỳ quái như vậy? Mạch máu của tôi là thế nào?”

Dịch Tiêu coi hắn như không khí, bình thản ăn.

Tông Hàng cũng nhìn ra ý định làm lơ hắn của chị, chỉ đơn giản bỏ xuống một câu: “Tôi đi đây, tôi phải về nhà, tôi sợ bố mẹ tôi lo đến phát ốm mất rồi…”

Dịch Tiêu bật cười một tiếng.

Chị không nhìn Tông Hàng, chỉ nói: “Cậu cho rằng cậu vẫn còn là con trai của Tông Tất Thắng sao?”

Tiếng không lớn nhưng căn phòng lập tức lặng bặt.

Tỉnh Tụ nghe lỏm sau cánh cửa phòng vệ sinh, đầu óc bỗng ngớ ra, nghĩ thêm đôi chút, cả người nổi da gà.

Cũng không biết là qua bao lâu, cô nghe thấy tiếng Tông Hàng không nhịn nổi nữa gào lên: “Chị có ý gì? Sao tôi lại không phải con ba tôi?”

Tựa như cố ý khiêu khích, đũa của Dịch Tiêu hướng về phía món cá hấp, đâm xuống rạch ngang một cái, khiến bong bóng cá vỡ toạc ra: “Muốn về nhà à, được thôi.”

“Cậu định giải thích thế nào với người khác về việc này? Không sợ người ta lôi cậu ra giải phẫu nghiên cứu à? Lỡ như cậu lại lên cơn điên, mất khống chế, hại chết ba mẹ cậu, vậy trách nhiệm thuộc về ai?”

Chị đút miếng cá vào miệng, nhai nát nuốt xuống, cuối cùng húp một ngụm cháo rồi lấy khăn giấy lau miệng: “Cậu ăn nó, có sức lực rồi, giờ đi ngủ một giấc thật ngon đi, đêm mai giúp tôi làm một việc, xong việc rồi, tôi sẽ từ từ nói cho cậu biết một số cái.”

Nghĩ nghĩ một chút, lại bổ sung: “Cũng đừng nghĩ quá nhiều, lỡ ngủ không ngon, không đủ tinh lực, dẫn đến chuyện làm không xong, tôi sẽ coi như cậu đã chết, chưa từng cứu giúp cậu.”

***

Mẹ kiếp, con mụ Dịch Tiêu này đúng là thứ phù thủy, khắp người toàn độc dược.

Nói thế rồi còn bảo hắn “ngủ cho ngon”, hắn có phải siêu nhân đâu chứ.

Tông Hàng trằn trọc suốt một đêm, mãi đến hừng đông mới mơ màng thiếp đi, ngủ cũng không ngon, mơ rất nhiều giấc, giấc mộng nào cũng đều là đang về nhà, nguy hiểm phải trải qua mỗi giấc một khác, nhưng kết cục thì giống nhau…

Tông Tất Thắng lao ra khỏi nhà, ôm ghì lấy hắn chào đón, đang ôm mặt chợt biến sắc, đẩy mạnh hắn ra, điên loạn gào lên: “Không đúng, đây không phải con tôi, người này là giả!”

Nỗi tuyệt vọng ấy còn đáng sợ hơn cả lúc bị dìm xuống hồ.

Không ai đánh thức hắn, hắn bị ác mộng quấn lấy suốt toàn bộ giấc ngủ, mãi đến chập tối mới mở choàng mắt, thở phào một hơi, lần đầu tiên cảm thấy thức dậy là một sự giải thoát.

Rửa mặt đi ra, vừa ăn xong bát cháo đã bị thúc giục ra ngoài: Tỉnh Tụ vấn cao tóc, đeo kính râm, trang bị đầy đủ, mũ mão khẩu trang không thiếu cái nào.

Từ cầu thang xuống dưới, đi thẳng ra cửa sau, ngoài cửa đỗ một chiếc xe van cũ kỹ, ngồi cạnh tài xế là một người đàn ông trung niên niềm nở vẫy tay với họ: “Bên này, bên này.”

Vừa lên ngồi, xe đã lái đi.

Thùng xe sau đã tháo dỡ hàng ghế ngồi, rất rộng rãi, nhưng cũng có không ít đồ đạc và giỏ túi linh tinh, bắt mắt nhất là một cái thùng sắt lớn, bên trong đựng đầy nội tạng động vật đỏ lừ màu máu, trời nóng, mùi bốc lên rất ghê, còn dụ tới mấy con ruồi, bay vo ve khắp xe.

Tông Hàng đưa tay bịt kín mũi: “Đây là cái gì vậy?”

Người đàn ông kia quay đầu lại, nhiệt tình giải thích: “Là phổi lợn…”

Nói được một nửa, Dịch Tiêu lạnh lùng liếc gã, gã biết điều quay đi, không nói thêm nữa.

Xe đi thẳng ra ngoại thành, lên đường đất, xóc nảy nghiêng ngả, sắc trời từ còn sáng chuyển dần sang le lói ánh chiều tà, rồi chìm vào màn đêm như mực.

Tông Hàng bị xóc mà rã rời, ngả người lên ghế xe chợp mắt, giữa cơn gà gật, nghe thấy tiếng Dịch Tiêu không đầu không đuôi đối đáp với người đàn ông kia?”

“Là bãi hoang à?”

“Phải, vốn định chuyển sang bãi mới nhưng vẫn chưa chuyển hết.”

“Còn mấy con nữa?”

“Chừng hơn mười con.”

Tông Hàng dỏng tai lên muốn nghe, cuộc đối thoại lại chấm dứt.

Lát sau, xe rẽ ngoặt, tốc độ dần chậm lại, Tông Hàng cảm giác đã đến nơi, dò đầu nhìn ra ngoài: cảm thấy như lái vào một nơi khá giống nông trường, cũng giống bãi hoang, bảng hiệu đã gỡ xuống, cộng thêm trời tối đen, nhìn không ra là nơi nào.

Xe dừng lại, người đàn ông và tài xế mở đèn pin, bê thùng phổi lợn đi trước mở đường, Dịch Tiêu xách túi đi theo phía sau, cũng bảo Tỉnh Tụ xách một cái, trong đám người chỉ có mình Tông Hàng là hai tay trống không.

Đi được một đoạn, Tỉnh Tụ cố ý rớt lại phía sau, tay kéo khóa túi ra nhìn vào trong, lại dấn lên mấy bước tới cạnh Tông Hàng, nhỏ giọng nói: “Hình như là thuốc với băng gạc gì đó.”

Tông Hàng đang định đáp lại thì đã tới nơi.

Trước mắt là một cái đài xi-măng cao tầm bốn, năm mét, có bậc thang lên trên, nương theo ánh đèn pin, Tông Hàng thấy được rõ ràng đây là một bờ ao lớn, như là để nuôi cá, quanh mép bờ quây lưới sắt cao hai, ba mét, cái đài này trông giống như…

Chỗ quan sát? Chỗ cho ăn?

Người đàn ông và tài xế mang thùng phổi lợn lên đài xi-măng rồi đi xuống tạm biệt Dịch Tiêu: “Chúng tôi đi chỗ khác trước, hai giờ nữa sẽ quay lại đón… Không quấy rầy các vị nữa.”

Họ để lại đèn pin cho Dịch Tiêu rồi lặng lẽ rời đi.

Dịch Tiêu cầm đen pin, ra hiệu bảo Tông Hàng và Tỉnh Tụ: “Lên đó đi.”

Chị đi phía trước, đèn pin lắc qua lắc lại, chùm sáng chiếu loạn khắp nơi không chút quy luật, theo ánh sáng đó, Tông Hàng trông thấy trên mặt ao và cả trên bờ có những bóng đen to lớn nặng nề.

Tim hắn bỗng đập như trống dồn: Đó là cá sấu!

Đúng vậy, lúc ở nhà Trần Hói, hắn từng thấy Lê Chân Hương lúc cho A Long và A Hổ ăn cũng bưng một chậu phổi lợn lớn.

Hơn nữa còn có đoạn đối thoại ban nãy, “hơn mười con”, “bãi hoang”, “chuyển mới”, vậy cũng đã đủ tiết lộ: Đây là một trang trại nuôi cá sấu, cần chuyển sang địa điểm mới nhưng vẫn chưa chuyển hết, bởi vậy nên trong ao cũ còn dư hơn mười con.

Tông Hàng cảm thấy sự tình có gì đó không đúng, hắn cúi đầu nhìn về phía mặt đài hướng ra ao nước: trên mặt xi măng thẳng đứng có một cái thang dây đi xuống bằng thép.

Dịch Tiêu tắt đèn pin.

Gân trên trán Tông Hàng nổi lên, trước mắt đen kịt, lát sau mới dần trông thấy được chút đường nét mơ hồ.

Dịch Tiêu mở túi xách, lấy từ trong ra một cái lọ nhỏ dẹt đưa cho hắn: “Hai mắt mỗi bên nhỏ một giọt, sau đó đảo trong mắt vài vòng, giống như nhỏ thuốc nhỏ mắt ấy.”

Tông Hàng nghe lời làm theo.

Không biết đó là thứ gì, vừa vào mắt đã xót tận óc, Tông Hàng bị xót đến chảy cả nước mắt, nhắm mắt lại giơ tay lên, muốn đưa cái lọ cho Tỉnh Tụ, bị Dịch Tiêu cản thu lại giữa chừng, nói: “Cô ấy không cần.”

Hơi dừng lại rồi hỏi hắn: “Cậu biết cá sấu không?”

Tông Hàng đưa tay dụi mắt: “Biết.”

“Cá sấu ăn thịt người thế nào?”

Còn phải hỏi à, tim Tông Hàng đập dồn dập, gắng hết sức bình tĩnh lại: “Cắn chết, ăn tươi.”

Hắn cảm thấy trước mắt rõ hơi đôi chút.

Dịch Tiêu nói: “Không phải, răng cá sấu tuy rất sắc nhưng thật ra chỉ là răng sữa, không có công dụng thực tế, cắn và nhai đều rất khó có thể dùng sức, nhưng lực táp của nó rất lớn, có thói quen dùng hàm trên hàm dưới để ‘táp’.”

“Nếu là một con lớn, táp được con mồi rồi, nó có thể nuốt sống toàn bộ, có điều những con dưới đây đều là cá sấu Xiêm, dài nhất chỉ khoảng ba, bốn mét.”

“Bởi vậy nên sách lược của nó sẽ thay đổi tùy theo loại con mồi, nếu con mồi là động vật sống trên cạn, nó sẽ táp lấy lôi xuống nước khiến nó chết đuối; nếu con mồi là động vật sống dưới nước, nó sẽ táp rồi quật lên bờ, khiến nó chết khô.”

Tông Hàng nghe mà dần tập trung.

“Tuy nhiên răng của nó ngắn, vẫn rất khó nhai, nó sẽ dùng miệng táp lấy con mồi, đập lên đá hoặc thân cây, đập nát rồi sẽ dễ ăn hơn, nếu đập mãi không nát, nó sẽ chờ con mồi tự mình nát rữa.”

“Cậu có một vài biện pháp khống chế nó như sau: Lúc bị cắn thì đập mạnh vào mắt nó, mắt là nơi yếu nhất của nó; lúc chưa bị cắn, có thể nghĩ cách khiến nó không thể mở miệng, lực táp của nó lớn, nhưng lực há miệng lại rất yếu, sức cánh tay của người trưởng thành có thể giữ chặt được. Cẩn thận đuôi nó, đuôi nó rất khỏe, còn nữa…”

Chị lấy từ trong túi ra một vật bằng sắt, là một cây gậy sắt ngắn, hai đầu hàn hai cái đĩa dày, nhìn từ chính diện trông như một chữ “công (工)”: “Cái này là công cụ cản cá sấu tạm thời, dùng lúc nguy cấp, nó táp tới thì nhét vào miệng nó, có thể ngăn được một cú…”

Chị đưa cái cản cá sấu cho Tông Hàng.

Sau lưng Tông Hàng bốc lên một luồng khí lạnh: “Gượm đã, chị đưa tôi cái này làm gì?”

Tỉnh Tụ cúi đầu, nhìn túi đồ dùng ý tế bên chân, như hiểu ra điều gì đó, không nhịn được rùng mình.

Dịch Tiêu ghé sát vào tai Tông Hàng, giọng nhỏ như hà hơi: “Cậu biết ba họ quỷ nước không?”

Quỷ gì cơ? Còn viết thư nữa à?

“Tôi là người nhà họ Dịch, từng thề trong từ đường của tổ tông, có một số việc không thể nói với người ngoài, trừ phi cậu chí ít đã qua được hai hạng mục của ‘thất thí bát khảo’, coi như huynh đệ đồng hành của nhà họ Dịch, ‘ngồi nước’ với cậu đã không thành vấn đề, đây là hạng mục thứ hai, chính là ‘hạ cá sấu’…”

Thất bát khảo thí gì cơ, ai muốn làm huynh đệ đồng hành với chị, đầu Tông Hàng như muốn nổ tung: “Tôi không làm, mẹ nó tôi còn chẳng biết bơi…”

Hắn ném cái cản cá sấu xuống, quay đầu bỏ đi: Điên rồi! Con mụ này nhất định điên rồi, dù có muốn luyện ra một anh hùng có thể xưng bá khắp chốn thì cũng phải luyện dần từ thấp đến cao, hạ tôm hạ cua gì đó trước đã chứ! Hắn nghiến răng xông lên, vừa lên đã gặp ngay cá sấu, còn bảo hắn hạ, hạ cái tiên sư mười tám đời tổ tông con cá sấu ấy…

Vừa đi chưa được mấy bước, sau lưng đột nhiên vang lên tiếng thét của Tỉnh Tụ, tiếng thét này nhanh chóng vang ra xa, ngay sau đó tùm một tiếng nước lớn.

Trong đầu Tông Hàng ông ông, vội quay phắt lại xem.

Trên đài chỉ còn lại một mình Dịch Tiêu.

Hắn lao vọt tới bên đài.

Giữa ao, Tỉnh Tụ đang đạp nước liều mạng vùng vẫy.

Đám cá sấu có vẻ như đã bắt đầu rục rịch.

Tông Hàng sốt ruột đến độ huyệt thái dương nảy thình thịch, nói cũng không lưu loát nổi nữa: “Chị…chị mau cứu cô ấy đi chứ.”

Dịch Tiêu đứng lặng thinh, không chút nhúc nhích.

Tông Hàng luống cuống, gào về phía Tỉnh Tụ: “Tỉnh Tụ, bơi đi, mau bơi đi!”

Toi rồi, khả năng bơi lội của Tỉnh Tụ có vẻ như cũng rất bình thường, cộng thêm kinh hãi quá độ, tuy không chìm xuống nhưng vẫn chỉ đạp nước tại chỗ, trong tiếng nước còn lẫn cả tiếng khóc hoảng loạn.

Tông Hàng cuống đến mang tai phồng lên, nhìn quanh bốn phía, ánh mắt bận rộn: không có sào, không có dây, ruồi ong ong bu quanh thùng phổi lợn, có hai con cá sấu đã xuống nước…

Giữa cơn khủng hoảng muốn mất mạng, chỉ mình Dịch Tiêu là tự đặt mình ra ngoài: “Cậu xuống đi.”

Tông Hàng rống lên: “Tôi không biết bơi!”

“Cậu ngủ dưới nước bao ngày như thế rồi, còn có thể sợ nước được nữa à?”

Lại hời hợt bồi thêm một câu: “Không xuống thì thôi, có điều, là cậu cho tôi số điện thoại của cô ấy.”

Tông Hàng không để ý chị đang nói gì: càng lúc càng có nhiều cá sấu xuống nước hơn, hai con dẫn đầu hình như càng lúc càng tiến sát tới gần Tỉnh Tụ, Tỉnh Tụ đang ra sức đạp nước như không lại được với tốc độ của cá sấu, chậm thêm một khoảnh khắc nữa thôi, cô sẽ bị cá sấu tranh nhau cắn xé.

Không cách nào trông cậy được vào Dịch Tiêu, Tông Hàng hạ quyết tâm, ôm thùng phổi lợn vọt tới mép đài, gắng hết sức quăng xa nhất có thể về phía bên phải.

Phổi lợn ngập thùng vẽ thành một đường vòng cung bốc mùi trên không trung rồi không ngừng tùm tùm rơi xuống, Tông Hàng vỗ mạnh cái thùng rỗng không: “Ở đây! Ở đây!”

Hắn ôm lấy thùng, lùi lại mấy bước, lấy đà vọt mạnh, nhảy xuống phía ngược lại của ao, vào nước rồi, tay trái ôm thùng, tay phải quơ loạn, hai chân học theo động tác trên TV đạp loạn, gắng sức nhào về phía Tỉnh Tụ theo dáng bơi chó.

Cũng thật kỳ lạ, trước đây đánh chết cũng không học được bơi, vừa xuống nước đã uống nước ùng ục, đến huấn luyện viên cũng phải mắng hắn là Tinh Vệ đầu thai, kiếp trước không lấp được biển nên sau khi gửi hồn người sống thì thay đổi sách lược, quyết định đem nước uống sạch – Hiện giờ đột nhiên lại cảm thấy, bơi lội cũng không khó đến thế, chân đạp bừa vài cái đã giống như đạp trên đất bằng, cơ thể nương theo lực đạp ấy, vậy nhưng lại tiến lên được.

Nhất định là do hoảng sợ quá độ đâm ra thông suốt.

Dịch Tiêu cúi người cúi người nhặt cái cản cá sấu trên mặt đất, không đứng lên nữa mà nhân tiện ngồi xổm bên mép đài, nheo mắt, dạt dào hứng thú xem tình thế giữa người và cá sấu trong ao.

Chung quy vẫn là súc sinh, rất nhạy cảm với mùi máu, hơn nữa ở cái xứ này, các trang trại chăn nuôi đều đã quen dùng phổi lợn cho cá sấu ăn – chúng nó cũng biết là thức ăn tới nên đa số đều đã đổi hướng, chen lấn lao về phía phổi lợn rơi xuống nước, một người, một đàn cá sấu, cách nhau một khoảng cách, đi ngược lại hướng nhau, gần như chẳng có con cá sấu nào là bằng lòng phí sức bỏ phổi lợn đuổi theo Tông Hàng.

Chỉ có hai con xuống nước đầu tiên, đã cách Tỉnh Tụ gần trong gang tấc rồi, bỏ thì tiếc nên không đổi hướng.

Mắt Tỉnh Tụ không được nhỏ “ánh sáng” nên nhìn không rõ, nhưng mắt cá sấu phát sáng trong đêm, như hai ngọn đèn nhỏ màu lam tối trôi nổi trên mặt ao, cô vừa thấy mấy đốm sáng kỳ dị đó lướt tới đã sợ đến gào toáng lên như sắp mất mạng.

Tông Hàng gào to hơn: “Đừng sợ! Tỉnh Tụ! Đập nó! Đập vào mắt nó!”

Hắn đã tới rất gần rồi, chỉ còn cách hai lần quạt nước nữa thôi…

Tỉnh Tụ nghiến răng, cũng biết tình hình nguy cấp, liều mình đứt tay mất thịt cũng phải đập được một phát: Cô nắm chặt tay phải lại thành quyền, giơ lên đang định đập mạnh qua, hai đốm sáng gần nhất chợt mất tăm.

Tỉnh Tụ thoáng ngớ ra, chợt hiểu được: Nó mở miệng rồi, cá sấu mở miệng rồi!

Bên này, đám cá sấu đã tới được chỗ có phổi lợn, nháy mắt sa vào cuộc tranh đoạt, con nào con nấy nhảy khỏi nước, xé kéo đâm quẫy, bọt nước trắng xóa bắn lên tung tóe, nhất thời như một nồi nước sôi, một vài giọt nước còn bắn hẳn lên cao, thậm chí bắn cả lên mặt Dịch Tiêu.

Dịch Tiêu ngồi bất động, coi đó là tiếng động phông nền, chăm chú nhìn không dời mắt vào giữa ao.

Chị trông thấy con cá sấu cách Tỉnh Tụ gần nhất đang nhảy vọt lên phía trước, hai hàm răng mở rộng…

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, Tông Hàng đang lao tới, trong đầu nổ oành một tiếng, không chút nghĩ ngợi gầm lên, giơ cao thùng sắt, nhắm vào một phía mà chụp thẳng xuống.

Con cá sấu kia bị tập kích bất ngờ, vừa vặn bị chụp phải, trên thùng có tay cầm, không biết kẹt vào đâu mà nhất thời không sao gỡ ra được, nó lồng lên xoay người trong nước, dòng chảy nhấp nhô lên xuống, nhưng lại rất tiện để mượn lực, Tông Hàng túm lấy Tỉnh Tụ, vừa chuyển hướng, bên cạnh đã lại có một con cá sấu khác táp tới.

Không thể kéo dài thời gian thêm nữa, người nhiều cháo ít, thùng phổi lợn kia không trì hoãn được bao lâu, lỡ như đám súc sinh kia ăn rồi dạ dày rộng ra, họ lại không thể lên bờ trước đó…

Tông Hàng sợ run, nhớ tới lời Dịch Tiêu nói “Lực táp của cá sấu rất lớn nhưng lực há miệng lại rất yếu”, hạ quyết tâm đánh cược.

Cơ thể trượt một cái, lướt tới cạnh miệng cá sấu, tay phải vươn ra mò mẫm bên cạnh, bó chặt lấy hai hàm trên dưới của cá sấu, tay trái nắm thành quyền giơ lên, đập tán loạn lên mắt lên mũi nó, đồng thời giục Tỉnh Tụ: “Mau mau mau, đi đi…”

Cá sấu bị đau ra sức vùng ra, móng vuốt cào lên sườn hắn, Tông Hàng đau đến cả người co quắp, cảm thấy chỗ bị cào vừa xót vừa nóng, cũng biết là đã chảy máu, sợ mùi máu sẽ dẫn thêm mấy con nữa lại đây, vội vàng thu tay, tiếp tục bơi chó, dốc hết sức lực toàn thân đuổi theo hướng TỉnhTụ.

Hai con phía sau, một con bị thùng chụp mà nóng nảy, một con bị đập vào nơi yếu hại, đau đến phát rồ, thình lình va phải nhau, cũng không biết nghĩ gì mà đều giống như chạm trán kẻ thù không đội trời chung, trong nháy mắt đã quấn lấy nhau đánh đấu.

Thần kinh Tông Hàng căng thẳng vô cùng, trong đầu chỉ còn lại một chữ “Mau” như đòi mạng, quạt tay vài cái đuổi kịp Tỉnh Tụ, ngại cô không đủ nhanh, vừa túm vừa kéo, rốt cuộc cũng bơi tới chỗ thang dây lên đài xi măng, cả người không chỗ nào là không run lẩy bẩy, gắng sức nâng cô lên: “Cô mau, mau…”

Tỉnh Tụ đã sớm bị dọa đến gần như tê liệt, cộng thêm vừa mới bị giày vò, tay chân không còn chút sức lực nào, tốc độ không cách nào khiến hắn thỏa mãn cho được. Tông Hàng lòng nóng như lửa đốt, chợt nghe thấy tiếng nước, quay đầu nhìn lại, da gà toàn thân nổi hết cả lên.

Có thể là do đã hết phổi lợn, cũng có thể là do hắn đã bị thương, mùi máu người càng thêm thơm ngon, đám cá sấu bị phổi lợn dẫn dụ rời đi ban nãy giờ đã khí thế ầm ầm lao tới, giữa khoảng trống đen thùi lùi, vô số đốm sáng chớp động, con dẫn đầu đột ngột từ dưới nước nhảy dựng lên…

Tông Hàng vốn tưởng rằng mình cách khỏi mặt nước một mét là đã đủ đảm bảo an toàn, song nhìn thế nhảy dựng lên của con cá sấu này có thể nhảy cao tới hai, ba mét, táp được hắn rồi lôi xuống hoàn toàn không thành vấn đề.

Đúng lúc đó, Dịch Tiêu bên trên bỗng cúi người xuống, tóm lấy cánh tay Tỉnh Tụ, nhấc bổng cô lên.

Con đường đằng trước rốt cuộc cũng thông thoáng, Tông Hàng dùng tốc độ nhanh nhất cả đời này leo lên, gần như là nhảy vút lên, giữa cơn hoảng loạn, dưới chân đạp trượt một cái, giống như đã đạp lên cái mõm thò lên của cá sấu.

Cú giẫm này khiến não hắn nổ tung, dùng cả tay cả chân trèo lên như một con rết chạy trối chết, thoắt cái đã vọt lên tới mặt đài, quên luôn cả dừng lại, người không kịp thắng phanh, lăn thẳng xuống bậc thang.

Lăn khỏi bậc thang cuối cùng, lưng đập xuống đất, Tông Hàng nằm bất động, há to miệng thở dốc, lần đầu tiên cảm thấy mặt đất thật sự là thân thiết vô cùng.

Sau này hắn chết rồi, nhất định phải chôn xuống đất, lúc sống không có gì mong cầu, chết đi chỉ cầu có một cái huyệt.

Một hồi lâu sau, bên trên mới có tiếng động, là Dịch Tiêu bật đèn pin soi xuống, chùm sáng lắc lư qua lại, cuối cùng chiếu thẳng vào mặt hắn.

Ánh sáng quá chói mắt, Tông Hàng muốn đưa tay ra cản lại nhưng cánh tay mềm rũ chẳng còn chút sức lực nào, không giơ lên nổi, không thể làm gì hơn là bỏ mặc cho thứ ánh sáng trắng xóa mênh mông này dần choán lấy mắt.

Giọng Dịch Tiêu đáp xuống trong mảng trắng xóa đó.

“May mắn thật đấy, mấy con cá sấu này cũng nhỏ quá rồi.”

***

Trên đường trở về, Tỉnh Tụ cầm băng gạc xử lý vết thương cho hắn, băng bó cầm máu đơn giản, móng vuốt cá sấu đúng là rất sắc bén, cũng may vết thương không sâu, mấy vết cào không có vết nào thương tới xương cốt.

Tông Hàng cho rằng vết thương thế này thế nào cũng phải đi bệnh viện tiêm phòng uốn ván mới xong, không ngờ về đến khách sạn rồi, Dịch Tiêu lại chỉ bảo Tỉnh Tụ xả nước, đêm nay để Tông Hàng ngủ trong nước.

Tỉnh Tụ không nói tiếng nào, tóc rối bù ướt sũng, cũng không đổi quần áo mà cứ thế cùng Tông Hàng vào phòng vệ sinh, giúp hắn xả nước rồi đỡ hắn ngồi vào trong bồn.

Máu thấm qua lớp vải băng, nhuộm bồn nước thành màu đỏ nhạt, nước lạnh ngấm vào vết da thịt rách, đau đến độ da đầu Tông Hàng tê rần.

Tỉnh Tụ ngồi bên bồn tắm, nhìn nước trong bồn xao động, sau đó, cơ thể cứ như mảnh lá úa trong gió thu, chợt run rẩy không ngừng.

Suốt một đường đầu óc cô tê liệt, mãi đến giờ cảm giác nghĩ mà sợ này mới bốc được lên.

Thực ra tính cô ít nhiều cũng có phần mạnh mẽ, trong lòng cũng có cảm giác kích động muốn xông tới trước mặt Dịch Tiêu, ném miếng vàng quả hồng kia vào chị ta, đồng thời quát: “Mẹ kiếp tôi không làm nữa!”

Vì để kiếm nhiều hơn chút tiền, cô đồng ý chịu khổ, nhưng cô không hề đồng ý lấy mạng mình ra hầu!

Nhưng sự kích động này đến cùng vẫn thiếu chút lửa, không bốc lên được tới đỉnh đầu: Cô đã bị một cước của Dịch Tiêu dọa sợ.

Người phụ nữ này trước đó vẫn luôn có vẻ rất dễ nói chuyện, thuê cô chăm sóc cho Tông Hàng, cũng rất sảng khoái mà trả một món tiền lớn, bởi vậy nên Tỉnh Tụ gần như đã quên mất, thực ra chị ta có một bộ mặt dữ tợn.

Tông Hàng cũng rất khó chịu, im lặng một lúc rồi nói: “Tỉnh Tụ, cô đừng lo, tôi sẽ đi nói với chị ấy, bây giờ tôi đã có thể đi lại di chuyển, chuyện gì cũng tự mình làm được, không cần cô phải chăm sóc nữa, bảo chị ấy thả cô đi.”

Tỉnh Tụ hít mũi: “Không thể đâu, Tông Hàng, cậu nghĩ mà xem, người như chị ta… Không thể.”

Hơi khựng lại, lại cười tự giễu: “Cũng tại tôi, nghĩ chuyện quá dễ dàng, hai trăm ngàn đô la Mĩ cơ mà, điều kiện làm việc không tệ, không phải bôn ba đâu xa, chỉ cần như một hộ lý là có thể cho mình sao?”

“Bỏ đi, đi bước nào tính bước đấy vậy, nghĩ lạc quan lên chút, ít nhất thì đến thời khắc quan trọng nhất, chị ta cũng đã cúi xuống kéo tôi lên.”

Nói tới đây thì ngước lên nhìn Tông Hàng, hốc mắt bỗng đỏ ửng: “Còn chưa cảm ơn cậu nữa, lúc đó tôi cứ tưởng mình chết chắc rồi, không ngờ cậu lại nhảy xuống cứu tôi.”

Tông Hàng ngượng ngùng cười: “Cũng không phải… Cô đừng nghĩ tôi dũng cảm quên mình như thế, thực ra lúc đó tôi cũng sợ lắm, nhưng sau đó tôi chợt nghĩ tới…”

Hắn hạ giọng: “Chị ấy mất nhiều công sức nhiều tiền bạc như vậy thuê cô về chăm sóc tôi, hai trăm ngàn đô la Mĩ cơ mà, chẳng lẽ chỉ để nuôi một cục thịt cho cá sấu ăn? Tôi cá là chị ấy chắc chắn sẽ không để tôi chết… Thấy tôi thông minh không?”

Tỉnh Tụ muốn cười, nhưng nước mắt lại chảy xuống trước.

Tông Hàng không biết nên nói gì thêm nữa, một lát sau mới an ủi cô: “Không sao, sau này tôi cũng sẽ chú ý hơn, sẽ không để chị ấy…ức hiếp cô như thế nữa, chúng ta là bạn mà, đứng chung một con thuyền, có chuyện gì tôi nhất định sẽ giúp cô, tôi nói lời giữ lời.”

Hắn giơ tay lên, thò nắm đấm đẫm nước qua.

Tỉnh Tụ nhìn hiểu, lấy ngón tay chùi nước mắt rồi cũng giơ nắm đấm lên, đụng vào nắm tay của hắn.

Có một số lời khi nói ra cần phải có chút cảm giác nghi thức, giống như làm vậy, lời hứa hẹn sẽ nặng thêm mấy phần, không còn nhẹ bẫng bay bổng nữa.

Tông Hàng nói: “Sau này chúng ta phải thông minh một chút, phải đề phòng chị ta, thấy có gì không ổn thì gọi điện thoại cho nhau… Này, Tỉnh Tụ, thấy tôi hôm nay lợi hại không?”

Câu trước còn trịnh trọng hiếm có, lời trong ý ngoài đều thể hiện vẻ chững chạc lớn hơn số tuổi, ngay câu sau lại bỗng quay về nguyên hình, trải qua được cú giày vò lớn như vậy, giữa hai hàng lông mày còn hiện ra chút đắc ý chưa thoát tính trẻ con.

Tỉnh Tụ phụt cười, cô bĩu môi hất mặt ra ngoài: “Chị ta như thế cậu không tức à? Còn nữa, vết thương có đau không?”

Tức chớ, đau chớ, nhưng hắn để ý một chuyện khác hơn kia.

Thùng phổi lợn đó hẳn là rất nặng, trên đường tới cá sấu vẫn luôn là người đàn ông kia và tài xế cùng bê, nhưng lúc hắn ôm lên thì lại không cảm thấy khó nhọc gì mấy.

Còn nữa, hắn không biết bơi, vậy nhưng sau khi xuống nước, hết ôm thêm thùng sắt lại đến siết lấy cá sấu ra sức tung đòn, sau đó còn kéo Tỉnh Tụ chạy trối chết, những việc này làm trên bờ đã mất sức lắm rồi, đừng nói là trong nước, hắn đã làm được thế nào?

Quan trong hơn là…

“Cô thấy được tôi khống chế nó thế nào không?”

Đó là cá sấu đó.

Tỉnh Tụ nói: “Lúc đó tối quá, tôi lại sợ đến suýt bay mất hồn, chỉ lo cắm đầu chạy, cũng là nhờ chúng ta may mắn, có thùng phổi lợn, nếu không chỉ sợ đêm nay đã ngủ trong bụng cá sấu rồi… Nào có dư sức mà xem cái gì chứ?”

Không thấy được à, Tông Hàng hơi tiếc nuối.

Thực sự là hiếm khi nào hắn ngầu được thế.

***

Cũng có lẽ là vì quá mệt mỏi mà đêm đó Tông Hàng ngủ rất say, vốn có thể ngủ thẳng tới sáng…

Nửa đêm, chợt nghe tiếng tháo nước ùng ục.

Sau cơn giật mình, phát hiện ra không phải là mơ, nút bịt bồn tắm đã bị nhấc ra, nước trong bồn lập tức toàn bộ rút khỏi đáy bồn. Tông Hàng cả người sũng nước đứng lên, trông thấy bên cạnh bồn tắm có một cái ghế.

Dịch Tiêu ngồi trên ghế, giống như một khúc gỗ cứng lạnh, mùi cơ thể cũng giống mùi gỗ, thứ gỗ đang mủn ra trong bùn.

Chị cụp mắt, nhìn tờ giấy trắng đang từ từ cuộn lại trong tay, ánh mắt xa xăm tản mạn, cạnh tay là cái bồn cầu đã đậy nắp, trên đó có bút, còn có một quyển lịch bằng bìa cứng.

Ngày “17/7” trên lịch, đúng như Tỉnh Tụ nói, rất nổi bật.

Dịch Tiêu cất lời: “Cậu biết ba họ ma nước không?”

Tông Hàng lắc đầu.

“Vậy cậu cảm thấy nó là gì? Không sao, cứ nói đi, tôi thật sự rất muốn người ngoài nhìn nó như thế nào.”

Tông Hàng thoáng do dự, cảm thấy cái mình hiểu hẳn là cũng xêm xêm: “Trong các truyền thuyết ma quỷ thì con ma do người chết đuối…biến thành chính là ma nước.”

“Ba thư thì… Người sống thắp hương cho người chết không phải thường thắp ba nén hương sao, người chết cũng muốn viết thư trả lời…”

Dịch Tiêu ngước lên nhìn hắn, vẻ mặt hơi sai sai.

Tông Hàng nổi lòng nghi hoặc nhưng vẫn kiên trì nói cho hết: “Ba bức thư ký thác nỗi…luyến tiếc nhân gian…” (*)

(*) Ở đây, Tông Hàng đã nghe nhầm chữ “họ (姓 [xìng])” thành “thư (信 [xìn])” nên hiểu lầm, đó cũng là lí do vì sao ở chương trước khi Dịch Tiêu nhắc đến ba họ ma nước, Tông Hàng lại nghĩ “Ma gì cơ? Còn viết thư nữa à?”.

Dịch Tiêu không nhịn được cười to.

Chị cười lên trông như đang khóc, hai tay che mặt, bờ vai gầy gò rung rung, tờ giấy trong tay bị vò cho nhăn nhúm.

Một lúc sau, chị rốt cuộc cũng kìm được xuống, nói: “Ngốc.”

Nói đoạn, lấy quyển lịch bàn qua, trải phẳng tờ giấy trắng ra rồi cầm bút vẽ lên giấy mấy đường.

Đường thứ nhất mang hình chữ “kỷ (几)”, từng học địa lý tiểu học hẳn đều biết đường nét này.

Hoàng Hà.

Dịch Tiêu viết một chữ “Đinh” ở cuối sông Hoàng Hà.

Đường thứ hai, nét bút ban đầu uốn lượn, nhưng đến nửa chừng, Tông Hàng cũng nhận ra đó là hình chữ “W”

Trường Giang.

Cuối sông Trường Giang viết vào chữ “Khương”.

Đường thứ ba gập ghềnh khúc khủy đi xuống, Tông Hàng nhìn không ra: Trình địa lý của hắn rất bình thường hắn chỉ biết phía Tây Nam đất nước có rất nhiều sông lớn, Nộ Giang, sông Kim Sa, sông Lan Thương gì đó…

Con sông này hình như hơi dài quá thì phải, không thể gói gọn trong lãnh thổ một nước, có vẻ như ra cả nước ngoài.

Hắn chợt nhận ra.

Sông Lan Thương – Mê Kông?

Chữ viết cuối con sông là chữ “Dịch” của Dịch Tiêu.

Ba thư quỷ nước… Ba họ quỷ nước, ba dòng họ ấy à?

Tông Hàng không nhịn được bật ra một câu hỏi: “Cô là…quỷ nước?”

Đâu có giống đâu nhỉ, tuy nhìn có hơi u ám ma mị nhưng ma quỷ trong truyền thuyết không phải là không có thực thể, không có chân, hay bay tới bay lui sao?

Để cho an toàn, Tông Hàng liếc xuống chân Dịch Tiêu.

Xác định là có, đang xỏ đôi dép lê giá rẻ của khách sạn.

Dịch Tiêu không để ý tới hắn, tự mình nói tiếp: “Từ xưa đến nay, kẻ dựa núi thì sống nhờ vào núi, kẻ dựa nước thì sống nhờ vào nước, ven bờ ba con sông lớn có vô số người kiếm kế sinh nhai dựa vào sông nước, họ nào cũng có, có cả những người bình thường họ Đinh, Khương, Dịch, nhưng ba họ mà tôi muốn nói đến thì không phải những người bình thường này.”

“Một cách tự nhiên, họ lấy sông ngòi mà chia địa phận, họ Đinh sống ven Hoàng Hà, họ Khương ở riệt trong lưu vực Trường Giang, họ Dịch cũng như vậy, dọc theo sông Thương Lan – Mê Kông đi xuống, chỗ nào có nước thì có họ.”

Trong lòng Tông Hàng chợt giật nảy.

Hắn chợt nhớ tới một việc.

Đinh Thích họ Đinh, mà Dịch Táp họ Dịch.

Sau khi cứu hắn từ dưới hồ lên, lúc Dịch Táp nói chuyện với Đinh Thích đã từng nhắc tới “ngồi nước”.

Lúc ở cạnh ao cá sấu, Dịch Tiêu đã nói hắn “ngồi nước” không thành vấn đề, chỉ còn lại “hạ cá sấu” mà thôi.

Còn nữa, lúc ở xóm nổi, Đinh Thích đã bắn hắn, sau đó hắn cũng nghĩ thông: Hắn và Đinh Thích không thù không oán, mục tiêu của Đinh Thích hẳn là Dịch Tiêu.

Bỗng chốc, những gì mà hắn gặp phải, những người và chuyện lộn xộn khó hiểu suốt mấy ngày nay như có sợi dây có thể liên hệ được với nhau.

Tông Hàng nuốt nước bọt, tim đập hơi mau: “Có phải, quan hệ giữa ba họ nhà chị không tốt lắm đúng không? Giống như là…”

Hắn cũng không biết phép so sánh này của mình có phù hợp hay không nữa: “Giống như Tam Quốc í?”

Dịch Tiêu thoáng im lặng: “Cũng không phải.”

Chị không nói tiếp nữa, Tông Hàng cũng biết ý: “Nơi này coi như cũng là nước ngoài rồi, cũng có người nhà họ Dịch à?”

“Có, sông Lan Thương chảy ra nước ngoài, người nhà họ Dịch cũng xuôi theo dòng nước.”

“Vậy, chị cũng họ Dịch… có quen biết họ không?”

Trong mắt Dịch Tiêu thoáng lướt qua vẻ giễu cợt: “Đã qua hàng trăm hàng ngàn năm rồi, cậu biết được ba họ có bao người nổi chắc? Ai mà quen hết được tất cả chứ? Hơn nữa, người giữ sông ở nơi này toàn là hạng râu ria địa phương, còn chẳng lọt được vào mắt tôi.”

Tông Hàng hơi không vui, vâng, mắt chị báu nhất!

Dịch Tiêu lại dừng lại ở đây, lát sau mới hỏi hắn: “Cậu có biết họ làm nghề gì không?”

Tông Hàng không đáp, thật chẳng hiểu mẹ Dịch Tiêu này trúng cái gió gì nữa, muốn nói gì thì huỵch toẹt ra luôn đi, cứ phải lúc lúc lại hỏi hắn mấy câu xã giao mới chịu, ngoài miệng thì khích lệ hắn “Không sao, cứ nói đi”, hắn nói rồi lại mắng hắn đần.

Nhưng hắn không đáp, chị ta lại im bặt luôn.

Tông Hàng đành phát biểu ý kiến: “Bắt cá…”

Không đúng, “quỷ nước” nghe rõ là xì-tai kinh dị.

“Hay là mò xác gì đó…”

Lại liên tưởng đến mấy phim truyện thường xem: “Mà tôi cũng nghe nói, có một số người chuyên xuống nước vớt tàu đắm làm giàu…”

Hắn cảm thấy cả ba cái này đều rất có khả năng, bất kể là nghề gì thì cũng phải duy trì lâu dài, không đứt đoạn thì mới ấm bụng được.

Không phải vẫn nói, thiên hạ ngược xuôi đều là vì lợi lộc cả sao, không có lợi để kiếm thì còn ngược xuôi làm quái gì.

Dịch Tiêu cười nhạt: “Người như cậu cũng chỉ tưởng tượng được đến thế thôi.”

Đấy thấy không, lại bị mỉa.

“Thế cậu có biết két sắt của ngân hàng Thụy Sĩ không?”

Biết chứ, mấy người có tiền khi tính đến chuyện cất giữ tài sản của mình đều cảm thấy nơi đó là bảo đảm nhất, nghe nói là ngân hàng an toàn nhất thế giới, cũng là thiên đường của tội phạm, mỗi lần xem phim cảnh sát tội phạm, cứ nói “Tiền đã gửi vào tài khoản tiết kiệm ở ngân hàng Thụy Sĩ” một cái là y như rằng hi vọng cướp được sẽ suýt chạm 0.

Tông Hàng nhớ có một lần tán gẫu trên bàn ăn, Tông Tất Thắng cũng từng đều cập tới “Mở một tài khoản tiết kiệm” nhưng Đồng Hồng lại bảo: “Chút tiền đó của ông đừng có cầm đi làm mất mặt người Trung Quốc.”

Dịch Tiêu nói: “Để cất giấu đồ vật quan trọng quý giá, cậu có vài sự lựa chọn, trên trời, trên mặt đất, dưới lòng đất, dưới nước.”

“Trên trời khỏi nghĩ luôn đi, đó là chuyện thần tiên rồi.”

“Trên mặt đất thì có thể xây nhà, làm vách ngăn, khóa trong hòm, tùy cậu nghĩ cách, nhưng cũng khó mà giữ được, chém giết cướp đoạt, tiền tới tiền đi.”

“So ra thì giấu trong lòng đất an toàn hơn, chôn đồ dưới đất rồi, cậu không nói ra thì bình thường sẽ chẳng ai biết, lại đặt thêm mấy cái cơ quan bẫy rập các thứ, ngưỡng cửa sẽ càng cao hơn, có điều cũng không phải không có hiểm họa, như là xây mộ ấy, tất sẽ có trộm mộ, mấy khu lăng mộ đế vương, tường đồng vách sắt như thế mà vẫn có người vào được kia mà, hay như động đất, mở rộng đô thị vậy, đều tiềm ẩn tai họa ngầm cả.”

Tông Hàng không nhịn được: “Vậy tốt nhất là…dưới nước?”

Dịch Tiêu gật đầu: “Dưới nước đương nhiên cũng có hiểm họa, ví dụ như động đất, thay đổi dòng chảy, khô cạn. Nhưng suốt mấy ngàn năm tới nay đã xảy ra vô số trận động đất, đã thấy có trận nào động được tới Trường Giang Hoàng Hà hay chưa? Hoàng Hà cũng thường thay đổi dòng chảy nhưng đổi tới đổi lui, phần lớn cũng chỉ là phần cuối sông, chưa từng đổi dòng chảy chính bao giờ.”

Trên mặt chị hé ra nụ cười thần bí: “Hơn nữa, dưới nước cũng có điểm lợi.”

“Đó chính là, cậu có thể sinh sống trên mặt đất là bởi có không khí, trong lòng đất cũng miễn cưỡng tạm được, dù có gặp phải khí độc thì chỉ cần nghĩ cách xua hết đi là vẫn có thể hít thở. Duy chỉ có dưới nước là không thể sống sót.”

Câu này không sai, Tông Hàng nghĩ đến thầy dạy bơi của mình: Phải bơi được thật nhanh, nhưng dưới nước không thở được, giỏi lắm cũng chỉ nín được vài phút, cho dù sau lưng có đeo bình oxy thì cũng chỉ gắng được kịch nhất là một, hai tiếng, hơn nữa cũng không thể lặn xuống sâu hơn vì có áp lực nước, sâu hơn nữa lại càng đáng sợ, tối đen thùi lùi, ánh sáng đèn pin chẳng chiếu được bao xa.

Lúc hắn đọc “Đạo mộ bút ký”, cảm thấy cam go nhất là lần trộm mộ dưới đáy biển. Còn may ngôi mộ này tuy là xây dưới đáy biển nhưng trong mộ không có nước, người vẫn hít thở được, chứ nếu không chỉ với chút xíu oxy trong bình dưỡng khí đó, sao có thể kéo dài được cả câu chuyện vậy chứ.

Dịch Tiêu nói: “Có thể ở bất kỳ đâu, không có người, cũng không có tai nạn, dưới nước không có người nên rất thanh tịnh, cũng an toàn hơn. Không ai nghĩ đến chuyện xuống nước buôn bán hết, chi phí nhiều thì đã đành, hiệu suất còn thấp nữa.”

“Chuyện buôn bán này, mình có người không có thì mới độc quyền được.”

Tông Hàng nghẹn họng trân trối: “Thế nên, nhà chị chính là làm…cái này dưới nước?”

“Cũng có cả bắt cá, đôi lúc thấy người ta đáng thương thì cũng sẽ mò xác dạo, còn giúp người ta lựa vực dưỡng thi, hạ táng xuống nước nữa, nhưng đó đều không phải nghề chính.”

“Nghề chính là giúp người ta giấu đồ dưới nước, hay còn gọi là ủy thác quản lý, đơn nào đơn nấy giá trị khổng lồ, dù sao, nếu chỉ là một, hai rương vàng bạc thì cũng chẳng đáng mất công mất phí đi làm cái việc này. Kỳ hạn bảo giữ ít thì vài chục năm, nhiều thì vài trăm năm, tùy ý khách hàng.”

Tông Hàng nghe mà choáng váng: “Vậy… Các chị kiếm tiền bằng cách nào? Lấy cái đó ra làm khoản cho vay à? Giống như ngân hàng í, trả…lợi tức cho họ?”

Dịch Tiêu lại lần nữa bật cười to, lần này cười rất đắc ý.

Chị nói: “Cậu dùng óc một chút đi, nghĩ ngược về mấy trăm năm trước, Trung Quốc đã trải qua bao lần loạn thế rồi? Có bao nhiêu hào môn cự phú đã bị cướp trắng san bằng trong một đêm, một đồng cũng không bỏ sót? Chúng tôi giúp họ phòng nhân họa vượt loạn thế mà còn phải trả lợi tức cho họ nữa à?”

“Chúng tôi chỉ lấy tiền chứ không trả tiền! Mặc kệ cậu có bao nhiêu núi bạc rừng vàng, muốn ủy thác cho tôi quản lý thì phải chi ra một phần ba.”

“Đáo hạn mà không tới lấy, đợi cậu đến quá mười hai giờ đêm, một phần sẽ tăng thành một phần hai. Có điều bọn tôi cũng không làm quá quyết tuyệt, cho cậu kéo dài thời hạn mười năm, mười năm sau mà còn không tới thì tất cả đều là của tôi.”

Tông Hàng lắp bắp: “Vậy, loạn thế… Có rất nhiều nhà, dù đã giấu tiền tài đi nhưng về sau đánh tới đánh lui, hết thiên tai lại đến nhân họa mà chết sạch mất, lỡ chết hết rồi thì đều là của các chị hết à?”

Dịch Tiêu không đáp.

Nhưng ánh mắt đã cho hắn đáp án.

Chứ còn sao nữa? Giống như chủ tài khoản ngân hàng chết hết rồi vậy, không về tay ngân hàng thì còn về tay ai?

Mấy trăm năm trước thì lấy đâu ra người nào giấu tiền giấy xuống nước chứ, đều là mấy thứ hiện kim cứng như vàng bạc đồ cổ cả, đặt vào thời buổi hiện giờ, giá trị tăng vọt, bảo sao chị ta vừa ra tay đã vung ngay một miếng vàng hồng.

Một phần ba tăng thành một phần hai, một phần hai tăng thành toàn bộ, bắt cá mò xác vớt tàu đắm mà đem so với việc này quả thực là không đáng nhắc tới, sức tưởng tượng của mình đúng là quá hữu hạn.

Tông Hàng chợt nghĩ tới điều gì: “Chị nói có ba họ quỷ nước, lại sống men theo sông lớn, nhân số khẳng định là không ít, vậy các chị có quỵt nợ không?”

Lỡ như người ta chỉ còn cô nhi quả phụ, cầm khế ước tới cửa rồi, chị lại đem người ta đi dìm chết rồi độc chiếm số tài sản này thì sao…

Dịch Tiêu lạnh lùng lườm hắn: “Ba cậu dẫu sao cũng là người làm ăn mà không dạy cậu sao?”

“Trong buôn bán mà lừa bịp gian trá, buôn đồ giả bán hàng nhái, lợi ích kiếm được có thể được vài năm, nhưng nếu cậu muốn làm lâu dài, không có chút bản lĩnh thật sự, không biết giữ chữ tín thì kéo thế nào được đến mấy trăm mấy nghìn năm?”

“Hơn nữa, ba họ quỷ nước mà phải đi tham mấy đồng lẻ này à? Cậu hoàn toàn không có một chút khái niệm gì về kiểu làm ăn của chúng tôi thật đấy à? Có nghe đến Trương Hiến Trung đắm thuyền bạc ở Giang Khẩu bao giờ chưa?”

Cái này thì đúng là có nghe rồi.

Vất vả mãi mới có một chữ mình biết, Tông Hàng mừng rơn.

***

Cuối thời Minh, một trong những lãnh tụ khởi nghĩa là Trương Hiến Trung đã thành lập nên chính quyền Đại Tây ở Thành Đô, nghe nói chuyên cướp đốt giết hiếp, gom được vô số bảo vật, ban đầu định học theo Lưu Bị, chiếm Thục xưng vương, nhưng sau đó quân Thanh xuôi nam, ông ta thấy tình thế không ổn, bèn sắp xếp chuyển hết tiền tài đi, đại khái là muốn mai danh ẩn tích, buông bỏ việc binh đao, nửa đời sau khiêm tốn làm một phú ông nhàn rỗi.

Đống tiền tài chuyển đi này nghe nói có hơn một ngàn con thuyền bị đắm ở khu vực Giang Khẩu, nhưng Trương Hiến Trung không thoát thân được, bị quân Thanh vây bọc, trúng tên mà chết.

Đời sau lưu truyền một bài đồng dao, nói là chỉ chỗ kho báu đắm, hát rằng “Trâu đá đối trống đá, vàng bạc vạn vạn hòm, ai hiểu mà đắc được, mua đứt phủ Thành Đô.”

Truyền thuyết này đã dẫn tới vô số người tìm kiếm kho báu.

Về phía chính quyền, vua Càn Long và vua Hàm Phong đều từng phái quan lớn trong chiều tổ chức trị thủy vớt vàng ở Giang Khẩu, căn bản là chẳng vớt được gì. Thời Dân quốc, quân Xuyên cũng rầm rộ đi mò, chưa từng có kết quả.

Trong dân gian, trước giải phóng có một người tên là Mã Côn Sơn, không biết qua đường nào mà lấy được bản đồ kho bạc đắm, mở cờ trong bụng mà thành lập nên “công ty đãi vàng Cẩm Giang”, thuê một đống thợ, còn mua máy dò tìm kim loại rồi đủ các loại trang bị tiên tiến, tốn thời gian phí công sức, cuối cùng vớt lên được ba giỏ đồng tiền lẻ, tức đến suýt thổ huyết.

Sau giải phóng, bị bài đồng dao và truyền thuyết bơm nhiệt huyết cho có không biết bao người, ôm mộng tưởng tươi đẹp trong lòng, ngầm xuống nước thử thời vận, đáng tiếc đều không thu hoạch được gì, bởi vậy nên từ đó bắt đầu có người hoài nghi câu chuyện này đúng chỉ là truyền thuyết mà thôi.

Mãi đến năm 2016, được Cục Văn vật Nhà nước phê chuẩn, người ta mới chính thức khảo cổ di chỉ kho bạc đắm hư hư thực thực dưới nước. Năm 2017, văn vật vớt được vượt quá một vạn món, giá trị không thể đong đếm. Hình như đến năm 2018, còn định xây bảo tàng Kho bạc chìm Giang Khẩu cho công chúng tham quan nữa…

Chuyện này lên báo rồi, vô số người mới bắt đầu tặc lưỡi: Truyền thuyết này vậy mà lại là thật!

***

Tông Hàng có phần kích động: “Chuyện Trương Hiến Trung cũng là bọn chị làm?”

Hắn không kìm được khen hai câu: Ngầu hết biết, từ cuối thời Minh đến tận giờ, mấy trăm năm lận, đến vua còn chẳng đào được, có thể thấy đúng là giấu rất kín…

Ấy vậy mà Dịch Tiêu lại đáp một câu chặt phăng: “Bọn tôi từ chối không nhận.”

“Bọn tôi làm mà lại để lộ ra lắm tin tức vậy sao? Đến cả địa điểm cũng để người ta biết? Để bị tìm ra?”

“Trương Hiến Trung tàn sát đất Xuyên, Tứ Xuyên là vùng trọng yếu của dòng chảy, không ít người họ Khương họ Dịch đã chết vào tay ông ta, giết chóc nặng nghiệp như vậy, chúng tôi không nhận đơn của ông ta. Vả lại, thời gian cấp bách, bạc chẳng phải thứ gì đáng giá, vừa thô vừa nặng, xử lý quá phiền phức, vậy nên không nhận.”

“Ông ta chó cùng rứt giậu, đem hết thủ đoạn ra lấy được ít tin tức râu ria, học mèo vẽ hổ, đắp đê chặn sông, đục gỗ hàn kim loại gì gì đó để giấu bạc, thả chìm xuống Giang Khẩu…”

“Kết quả thế nào, giờ cậu cũng biết rồi đấy.”

***

Biết thì biết, nhưng vẫn còn một vấn đề quan trọng nhất.

Tông Hàng hơi khẩn trương: “Như tôi có thể sống dưới nước, vậy là ‘ngồi nước’ à? Ba họ quỷ nước nhà các chị đều có thể làm vậy nên mới hoàn thành được công trình lớn như thế, giấu đồ dưới nước?”

Hắn không biết bản thân hiện giờ là thứ gì nhưng nếu có nhiều người khác cũng giống hắn, hắn sẽ cảm thấy dễ chấp nhận hơn rất nhiều.

Có một số cái “độc nhất vô nhị” rất khó mà chịu đựng được, đồng bệnh tương liên đều đáng ăn mừng.

Dịch Tiêu cười cười.

Tờ giấy đã vô dụng, chị xé đi rồi mở nắp bồn cầu ra ném vào, sau đó bấm xả nước.

Chị nói: “Cậu sai rồi, người có thể giống cậu rất ít. Đúng là ba họ quỷ nước ai cũng phải học ‘ngồi nước’, nhưng có thể ngồi được một phút, một giờ hay một ngày thì còn phải xem ý trời.”

“Nghe nói năm đó, lão tổ tông có thể ở dưới nước mấy ngày mấy đêm, còn đánh thắng được cá sấu khổng lồ… Nói chung là làm được những điều người thường không làm được.”

Chị nói nghe mà sâu xa: “Có lẽ cậu cho rằng là truyền thuyết nói quá lên, bịa đặt ra, nhưng ba họ chúng tôi ai nấy đều tin không chút nghi ngờ, bởi mắt thấy mới là thật, mỗi đời của ba họ đều thật sự có một quỷ nước.”

“Chúng tôi dùng thất thí bát khảo để sàng lọc, con gái thì thất thí, con trai thì bát khảo, có không ít phân đoạn thẩm định chọn lọc, nhưng thực ra bắt đầu từ hạng mục thứ nhất là ngồi nước, nếu kết quả đã rõ ràng thì chẳng còn gì phải hồi hộp nữa.”

“Chúng tôi gọi người được chọn này là quỷ nước, nói cho dễ hiểu thì cậu cũng có thể coi cái này là hiện tượng lại giống, bởi người đó khác với những người khác, người đó kế thừa khả năng của lão tổ tông.”

Nói tới đây, chị ta liếc Tông Hàng: “Cậu đừng nghĩ nhiều, như cậu không phải.”

Tông Hàng gắng gượng nuốt ngược về lời muốn nói.

“Ba họ quỷ nước vốn hành sự bí ẩn, sau thời cổ, chuyện về chúng tôi chỉ lưu truyền trong dòng dõi quý tộc giàu có, trong dân gian không có ghi chép gì. Sau giải phóng thì người biết về chúng tôi lại càng ít, hơn nữa, xã hội hiện giờ cũng không ai dùng cách này để giấu đồ.”

“Theo cách gọi trong nghề, chúng tôi gọi nơi giấu đồ là canh vàng, bởi cùng là nước nhưng đó là nơi đáng tiền, ánh vàng hơi báu. Canh vàng của ba họ ‘hợp lại thành lịch canh vàng’, làm quỷ nước đều phải thuộc nằm lòng.”

“Một trăm năm nay, việc chúng tôi làm chính là ‘mở canh vàng’, canh vàng ở sông nào thì nhà đó dẫn đầu, có điều, mở canh vàng rất nguy hiểm, ba họ quỷ nước đều phải có mặt hỗ trợ.”

Trong cái cười mỉm của chị chợt nhiều thêm vài phần quỷ quyệt: “Mấy lần gần đây nhất, lần nào cũng lật nồi.”

Tông Hàng hiếu kỳ: “Lật nồi rồi thì các chị phải làm sao?”

Dịch Tiêu nhìn xoáy vào hắn, mỗi câu mỗi chữ đều khiến hắn rợn hết tóc gáy.

“Tôi sẽ biến thành như vậy, cậu cũng sẽ biến thành như vậy”, quanh co một hồi, lại nói, đều liên quan tới chuyện bọn họ lật nồi.

Tông Hàng cảm thấy chỗ này có hơi thiếu logic.

Ba họ quỷ nước mở canh vàng bị lật nồi làm hại tới Dịch Tiêu thì hắn có thể hiểu được, nhưng tại sao lại hại đến được cả hắn?

Dịch Tiêu không nói gì, chị vén ống tay áo tay trái lên, trên cánh tay chằng chịt những vết sẹo, vết ngang vết dọc, vết xiên vết xẹo, nhìn lướt qua có phần giống dùng dao khắc chữ lên tay, khắc quá nhiều, vết dao chồng lên nhau, chữ không nhìn ra được nữa, chỉ còn lại sẹo.

Tông Hàng hít một hơi khí lạnh.

Điều khiến hắn không rét mà run hơn còn ở phía sau: Dịch Tiêu thò tay phải gẩy gẩy đầu mút ở cổ tay trái rồi rạch móc mạnh về phía khuỷu tay.

Tông Hàng vội quay mặt đi, giọng run run: “Chị đừng…đừng…”

Hắn từng chịu quả đắng dưới tay chị ta, biết móng tay chị sắc bén ra sao, lực cổ tay lớn đến nhường nào, đào móc như vậy nhất định sẽ tróc da bong thịt, hình ảnh đó ngẫm thôi đã sởn hết cả da gà lên rồi, hắn không muốn nhìn.

Trước đây đi xem phim kinh dị gặp phải những cảnh máu me be bét, hắn đều phải cúi đầu đợi cho qua cảnh đó đi: Chung quy đều là giả cả, việc gì phải để nó làm mình đây là người thật phải ghê tởm, ảnh hưởng tới cuộc sống thật của mình.

Dịch Tiêu nói: “Cậu quay đầu lại đây.”

Giọng điệu này cũng không phải đang thương lượng với hắn.

Tông Hàng khẽ cắn môi, quay đầu lại.

Thế giới của hắn đã không còn bình thường thường nữa, đêm nay e rằng mới chỉ là bắt đầu. Tương lai chẳng biết thời khắc nào sẽ lại gặp bất trắc, muốn đi tiếp về phía trước thì càng phải ép mình: Anh phải ép mình thật ác thì thế giới mới không ép mình quá mức.

Trên cánh tay đúng thật là da tróc thịt bong, nhưng không có máu, chỉ có một cái rãnh trắng trắng hếu, chạy dọc giữa những vết sẹo tung hoành.

Tỉnh Tụ từng nhắc tới chuyện Dịch Tiêu không chảy máu với hắn, hắn không nghe vào tai, còn cãi lại Tỉnh Tụ là: “Sức cô cào mạnh được bao nhiêu chứ, biết đâu chị ấy da dày thì sao, cũng có thể là máu chị ấy lên chậm, sau đó mới chảy nhưng cô không thấy.”

Bây giờ mới biết là không phải.

Hắn không nhịn được hỏi: “Máu chị đâu?”

Dịch Tiêu không nhìn hắn, dùng tay bóp cho da thịt nứt ra, giống như làm vậy là có thể đóng cái rãnh đó về nguyên trạng được vậy: “Vì sao bọn họ lật nồi, chúng ta lại thành ra thế này, thực ra tôi cũng không biết, luôn muốn tra rõ.”

“Có điều tôi biết rằng ba họ quỷ nước sẽ không để yên cho những thứ như chúng ta, dù cho tôi họ Dịch, dù cho tôi từng là quỷ nước của họ.”

Chị chậm rãi ngước mắt, hé ra tia sáng lạnh lẽo: “Cậu cũng thấy rồi đấy, lúc Đinh Thích đối phó với tôi, hắn không tiếc bất kỳ giá nào. Nếu hắn biết cậu chẳng những còn sống mà còn trở thành thứ quái dị thế này, cậu cảm thấy hắn sẽ làm gì? Ba họ quỷ nước sẽ làm gì?”

“Tôi không biết ba họ tổng cộng có tất cả bao nhiêu người, nhưng số thanh niên trẻ khỏe, có thể truy lùng bao vây diệt trừ cậu, nói hơn nghìn cũng chẳng ngoa. Chúng đều là mối nguy, là kẻ địch của cậu. Tôi có thể thả cậu về nhà nhưng cậu có dám về không?”

Từng luồng từng luồng khí lạnh trườn lên sống lưng Tông Hàn, ngọ nguậy nhúc nhích như giun bò.

“Che mặt đi, không được thể hiện những bản lĩnh cậu có trước mặt người khác, giấu kín bí mật của mình, không được nói cho bất kỳ ai biết kể cả Tỉnh Tụ, cô ta biết cũng khá nhiều rồi đấy…”

Tông Hàng rùng mình, khoảnh khắc ấy hắn trông hệt như một con mèo xù lông, trong mắt ngập tràn cảnh giác và đề phòng: “Chị đừng động tới cô ấy, Tỉnh Tụ là bị kéo vào, cô ấy chỉ muốn kiếm tiền!”

Dịch Tiêu cười mỉa mai: “Thật sao? Cậu quen cô ta bao lâu rồi? Cậu có hiểu cô ta không? Lỡ như gặp phải chuyện gì, có thể đảm bảo cô ta sẽ không bán đứng cậu không? Nếu kẻ khác lấy tiền lấy lợi ra dụ dỗ thì sao? Ép cung thì sao?”

Tông Hàng nghẹn họng.

Hắn bỗng hiểu ra vì sao những người mang bí mật trong phim ảnh thường đều cô độc: Bởi những bí mật mất mạng ấy không thể chia sẻ, nhiều người biết sẽ giống như ô cửa sổ bị gió lùa giữa trời đông giá rét, anh mãi mãi không thể được ấm áp yên ổn.

Thần sắc Dịch Tiêu vừa nghiêm nghị lại vừa ôn hòa, đến lúc này, Tông Hàng mới phát hiện ra, tướng mạo chị nhìn tuy khó ưa nhưng giọng nói thực ra lại rất dễ nghe, nhất là khi dịu giọng nói chuyện, mang một cảm giác mê hoặc có khả năng khích lệ lòng người: “Cô ta không chung thuyền với cậu, tôi mới là người chung thuyền với cậu, về sau cậu sẽ biết, quan hệ giữa những người có chung cảnh ngộ, đối mặt với cùng một mối hiểm nguy mới là thứ không gì phá nổi nhất.”

Tông Hàng hạ quyết tâm: “Hay là chị thả cô ấy đi đi, nhân lúc cô ấy còn chưa biết quá nhiều, miếng vàng hồng kia coi như là tiền bịt miệng. Tỉnh Tụ là người tốt, tôi tin cô ấy cầm tiền rồi, lại nể mặt tôi từng giúp cô ấy, sẽ không nói lung tung đâu.”

Dịch Tiêu nói: “Cậu hiểu được cô ta bao nhiêu mà dám nói cô ta ‘tốt’ chứ? Lỡ như cô ta ra ngoài rêu rao loạn lên thì sao, tôi không có cái gan mạo hiểm ấy. Hơn nữa, cậu hiện giờ cần có người chăm sóc.”

“Tôi đã khỏe rồi…”

Sắc mặt Dịch Tiêu bỗng lạnh xuống: “Không hề, còn xa mới khỏe. Tông Hàng, cậu nhìn mặt tôi xem.”

Tông Hàng giương mắt lên đối diện với chị, ánh mắt bướng bỉnh không chịu phục.

“Tôi có đẹp không?”

Tông Hàng lặng thinh.

Từ nhỏ Đồng Hồng đã dạy hắn đừng đánh giá người khác xấu đẹp, nếu có thể lựa chọn, ai mà chẳng muốn người gặp người thích, nhưng cái trời sinh là điều không thể khống chế, dung mạo anh đẹp không phải công lao của anh, không đáng để anh đi khoe khoang, mà ngoại hình xấu xí là chuyện rất bình thường, nhưng anh lại đi cười nhạo, bình phẩm ác ý thì quả là vô cùng đáng xấu hổ.

Bởi vậy nên hắn lặng thinh.

Nhưng trong lòng thì biết, Dịch Tiêu không chỉ không xinh đẹp mà chị thật sự xấu, các nét trên mặt chẳng cái nào ăn nhập với cái nào, nhìn kỹ sẽ nhận ra, đó là xương cốt bị đè lẫn vào nhau, lệch khỏi vị trí đúng, khoảng cách giữa hai bên lông mày quá rộng, mũi vẹo, cái hõm giữa hai hàm răng trên dưới có vẻ như cũng bị lệch – chị hỏi một câu như “Tôi có đẹp không”, nghe có phần hoang đường, gần như là đang tự rước lấy nhục.

Dịch Tiêu đã có được câu trả lời từ sự im lặng này, khẽ mỉm cười.

Chị lấy từ trong túi áo ra một tấm hình đưa cho hắn.

Là một bức ảnh nhỏ màu sắc rực rỡ, ép một lớp màng plastic trong suốt, cô gái trong ảnh chừng hai mươi tuổi, mắt ngọc mày ngài, nâng má mỉm cười, kiểu tóc có hơi lỗi thời, giống như ngôi sao Hồng Kông những năm chín mươi, nhưng nhan sắc này đặt vào thời nay, so sánh với một số minh tinh cũng chẳng hề kém cạnh chút nào.

Tông Hàng hỏi: “Đây là…ai vậy?”

Kỳ thực hắn muốn hỏi “Đây là chị à?” nhưng lại cảm thấy hỏi vậy thiếu não quá: Người có thể thay đổi theo thời gian nhưng xương cốt thì không, Dịch Tiêu và cô gái này mặt mũi không có bất kỳ điểm nào giống nhau, “mơ hồ nhận ra” gì đó càng không thể nhắc tới.

Dịch Tiêu cười hơi nhuốm chút thê lương: “Không giống, đúng không?”

“Tông Hàng, cậu nhìn đi, nhìn cho thật kỹ: Tôi của hôm nay chính là cậu của ngày mai.”

“Tôi vẫn xem như là ổn đấy, người cùng xảy ra chuyện với tôi, có người xương chọc thủng cả ra ngoài da, có người khi chết trên thân còn kết đầy sương trắng, sờ lên giống như thạch cao đông cứng vậy, có người toàn thân cháy đen, như bị lửa thiêu ấy…”

“Cậu có ngửi thấy mùi gì trên người tôi không? Cứ nói thật đi, không cần phải kiêng dè.”

Tông Hàng thoáng do dự: “Hình như là mùi gỗ mục.”

“Khó ngửi lắm phải không? Nhưng vẫn chưa phải là khó ngửi nhất đâu, chờ đến khi nó giống mùi xác chết thối rữa rồi, tôi sẽ không còn cách cái chết bao xa nữa.”

Tông Hàng ngây ra nhìn chị.

Hắn đã không biết phải phản ứng thế nào nữa rồi: Mỗi câu trò chuyện với Dịch Tiêu đều là lựu đạn từ trên trời rơi xuống, một quả lại một quả, như vĩnh viễn không ngừng.

Hắn đã có phần chết lặng.

Dịch Tiêu đứng lên, hạ một câu kết thúc cuộc nói chuyện này: “Cậu vẫn còn mới, tôi đã cũ rồi, tôi sẽ chết trước cậu, có lẽ sẽ nhanh thôi, một hai tháng, ba năm tháng, phải xem ông trời muốn cho tôi bao lâu.”

“Cậu nên cảm ơn tôi, có tôi kể cho cậu nghe, cho cậu đầu mối nguyên do. Tôi năm đó giống như người điên vậy, vừa khùng vừa dại, thấy đồng bạn chết đi, thấy mình thì nát vụn, mới từng chút từng chút tìm hiểu được những điều này.”

“Đời tôi đã bị chuyện này hủy hoại, không tra ra kết quả thì không cam lòng, biết đâu tra tiếp sẽ có cơ chuyển biến. Thời gian của tôi không còn nhiều lắm, tất cả đã sắp thành kết cục định sẵn, nhưng cậu thì có thể vẫn còn có cơ hội.”

Tông Hàng nhìn về phía Dịch Tiêu: “Phải làm thế nào?”

“Đi thăm dò bí mật mà ba họ quỷ nước giấu giếm, vì sao lại liên tục lật nồi,” Nói tới đây, ánh mắt chị rơi xuống “17/7” khoanh tròn trên lịch, “Thời gian không nhiều lắm, qua ba ngày nữa chính là ngày mở canh vàng của nhà họ Khương.”

***

Tỉnh Tụ vừa tỉnh dậy thì nhận được tin về nước, hơn nữa còn rất cấp bách, ngay lập tức, không có bất kỳ cơ thương lượng nào.

Giấy tờ của cô đều đủ cả, thừa dịp không có ai quay trở lại một chuyến lấy là được. Dịch Tiêu cũng có, Tỉnh Tụ từng trộm xem, phát hiện ra hộ chiếu này quả thực không giả, nhưng dường như là của người khác.

Cô từng nghe người ta nói, hiện giờ có rất nhiều thủ đoạn làm giả hộ chiếu: Có thể cung cấp ảnh chụp của anh, mượn thân phận chưa từng xuất ngoại của anh dùng để làm hộ chiếu, cũng có người “cho thuê” hộ chiếu thật, chọn lấy người nào trông na ná là được, còn có người giúp hóa trang, đi qua cửa hải quan nếu phải nghiệm xét vân tay thì có bộ vân tay.

Nói chung là vắt óc mưu kế, cũng không biết Dịch Tiêu là chọn phương pháp nào.

Nhưng Tông Hàng thì không ổn, hắn đã quá “nổi danh” ở đây rồi, nghe lời trong ý ngoài của Dịch Tiêu thì có vẻ như muốn sắp xếp cho hắn nhập cảnh trái phép.

Tỉnh Tụ cảm thấy có thể Tông Hàng sẽ rất mâu thuẫn: Suy cho cùng cũng là một đứa bé ngoan của nhà có tiền, chuyện nhập cảnh trái phép thì lại là phạm pháp.

Quả nhiên lúc giúp hắn băng bó lại vết thương, Tông Hàng nặng trịch những tâm sự: “Tỉnh Tụ, tôi cảm thấy tôi sắp không xong rồi, tôi không làm được chuyện xấu đâu.”

Có người có thể làm chuyện xấu một cách rất bình tĩnh thản nhiên, nhưng hắn thì không được, trong lòng hắn có quỷ, con quỷ này sẽ phóng đại thành một con quỷ khổng lồ, khiến hắn cư xử thất thường, ăn nói thất thố, tựa như yêu quái đến cùng sẽ hiện rõ nguyên hình giữa thanh thiên bạch nhật.

Khi còn nhỏ, mỗi lần không làm bài tập đều có thể bị thầy cô bắt được, thằng bạn ngồi sau lừa hắn, nói, lúc cô giáo hỏi “Mọi người đã làm hết bài tập chưa?”, trên đỉnh đầu hắn sẽ có vài cọng tóc tự động dựng thẳng lên, ra hiệu với bên ngoài.

Hắn tin là thật, về nhà rồi đứng trước gương ngó trái ngó phải, lén bứt rụng mấy cọng tóc chính giữa đỉnh đầu đi.

…

Tỉnh Tụ động viên hắn: “Không sao đâu, tôi nghe nói, người đi lén sẽ được nhét trong khoang thuyền, trong thùng hàng, sẽ không có ai tới hỏi gì cậu hết, nếu thật sự phát hiện ra cậu, cậu cũng cứ thả lỏng…”

Cô cười tinh quái: “Cậu đừng quên, hiện giờ cậu đang mất tích, tìm được cậu cũng bằng với tìm được người bị hại, cậu cứ nói là cậu bị ép buộc, bị ép phải đi lén, bị phát hiện lại thành ra chuyện tốt, trực tiếp đưa cậu về nhà, có thể rời khỏi con mụ biến thái này được rồi.”

Tông Hàng cười có phần gượng gạo.

Trải qua một đêm, long trời lở đất, hắn và Tỉnh Tụ đã không còn ở cùng một con thuyền: Hắn phải đi xa hơn, lăn lộn nhiều hơn mới có thể yên lòng về nhà.

Hắn hơi đắn đo: “Tỉnh Tụ, tôi có đề cập với chị ấy hỏi xem có thể thả cô về nhà không…”

Tay Tỉnh Tụ khựng lại, hốt nhiên căng thẳng: “Chị ta nói gì?”

“Chị ấy nói, tôi vẫn sẽ xảy ra vấn đề, không quá ổn định, cần cô chăm sóc. Có điều, cô yên tâm, tôi sẽ nghĩ cách, có khi một ngày nào đó lại tìm ra sơ hở có thể giúp cô trốn đi…”

Tỉnh Tụ ngắt lời hắn: “Không sao.”

Cô ra hiệu bảo hắn nâng cánh tay lên để vòng băng gạc qua nách làm cố định: “Cậu đã cứu tôi, tôi chăm sóc cho cậu là nên làm. Nói thật thì, cậu bây giờ, tôi đi thật cũng cảm thấy lo lắng.”

“Chỉ cần chị ta không bắt làm thiêu thân nữa là được, hơn nữa, chúng ta cùng chiến tuyến với nhau, có cậu ở đây, tôi cũng không sợ.”

Tông Hàng im lặng.

Tỉnh Tụ tín nhiệm hắn người lại còn khiến hắn cảm thấy áp lực hơn gấp bội, sợ mình làm không đủ tốt, phụ người khác chờ mong.

***

Tông Hàng được sắp xếp lên một con thuyền chở hàng.

Nghe ý của chủ thuyền, sẽ phải đi đường thủy một ngày một đêm, sau đó đổi xe, đoạn đường cuối sẽ đi từ Lào, có người địa phương dẫn đường, may mắn thì có thể trà trộn vào đoàn xe nào đó, không mau mắn thì leo núi băng rừng, người ủy thác sẽ ở đó nhận hàng kiểm hàng, trả nốt phần tiền còn lại.

Có lẽ là biểu hiện của Tông Hàng quá khẩn trương nên chủ thuyền còn an ủi hắn: “Cậu đẹp trai à, cậu yên tâm đi, trước đây là người Trung Quốc đi ra ngoài, hiện giờ các cậu giàu rồi, người ngoài tới Trung Quốc làm việc chui nhiều lắm la, tôi biết có rất nhiều người Việt Nam đi chui la, đều bảo là đi Chiết Giang làm thuê, Chiết Giang nhiều tiền la…”

Tay chủ thuyền này đại khái là quen biết ai đó người đất Quảng, tiếng phổ thông nói thì chẳng sõi nhưng không lúc nào là quên thêm một chữ “la” vào. Tông Hàng dở khóc dở cười, được những người đó nhập cư trái phép vào nước mình làm chui, hắn nên kiêu ngạo lắm à?

Hắn được bố trí cho ở trong khoang chứa hàng dưới tầng chót.

Con thuyền này vốn không phải để chở người, trong khoang chất đầy củi gỗ, đích đến dường như cũng không phải là Trung Quốc, bởi vậy nên hắn sẽ còn qua tay thêm (mấy) lần nữa. Tông Hàng cảm thấy, đi kiểu này giống như “quá cảnh” khi đi máy bay vậy – hắn vẫn thích bay thẳng hơn, luôn cảm thấy cái kiểu đi đi dừng dừng này chẳng biết sẽ xảy ra chuyện gì.

Sợ cái gì trúng ngay cái đấy, sau khi thuyền chạy, cũng chẳng biết là qua bao lâu, cảm giác như chỉ vừa mê mê tỉnh tỉnh gà gật được chút xíu, thuyền đã không đi nữa rồi.

Mẹ nó chứ, chẳng lẽ bộ đội biên phòng lại dũng mãnh phi thường đến vậy, cản thuyền lại mất rồi?

Bên trên có tiếng bước chân đi xuống, rất nặng nề.

Toi rồi, lục soát thuyền, nhập cảnh trái phép, đời ô uế mất rồi, kiếp này đừng mong gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn nữa.

Tông Hàng cái khó ló cái khôn, lăn đùng ra đất, trán áp xuống đất, nhắm mắt, cuộn người lại, tay ôm lấy ngực, ra vẻ đau đớn chịu hành hạ.

Tỉnh Tụ nói không sao, hắn là “người mất tích”, là bên bị hại, dù có đi chui thì cũng là bị uy hiếp, không phải ý muốn của bản thân hắn…

Tiếng bước chân càng lúc càng gần.

Sau đó hắn nghe thấy tiếng chủ thuyền: “Cậu đẹp trai à, cậu say sóng la, bị nặng thế à? Có cần uống thuốc không?”

***

Tông Hàng nuốt xuống hai viên thuốc chống say xe dưới ánh mắt tha thiết quan tâm của chủ thuyền, sau đó vỗ ngực khen: “Hiệu quả lắm, hiện giờ hết đau đầu rồi.”

Chủ thuyền thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới mang đồ vật vừa xách tới lại.

Ngoài cùng là một cái bao tải, mở ra còn một lớp túi ni lông màu đen đựng chút nước, bên trong có chừng mười con cá, vẫn đang sống dở.

Lại thêm một cái lồng sắt to lớn dùng vải đen bao bọc nữa. Chủ thuyền cầm trong tay một chai rượu đế, vén lớp vải bao lồng ra, thình lình một con chim nước to lớn hiện ra, gà không ra gà mà vịt cũng chẳng phải vịt.

Tông Hàng nhìn chăm chú: “Con gì đây?”

“Ưng biển la, giống cậu đó cậu đẹp trai, đều muốn về nước cả. Cậu giúp tôi một tay, đút cá cho nó ăn, nó còn phải uống rượu nữa kia, mà phải chịu thôi la, nghe bảo chủ nó hung dữ lắm, không nghe không được la.”

Chủ thuyền lải nhải rồi đi mất.

Tông Hàng cầm chai rượi trong tay, nhìn mấy con cá nhảy tanh tách bên chân, lại nhìn con ưng biển.

Con này to thật, đứng vững như núi, mỏ hơi khoằm xuống, hai con mắt xanh thẳm, lóe ra ánh sáng lạnh lẽo.

Dù không được đáng yêu cho lắm nhưng ít ra có còn hơn không. Lần đầu tiên nhập cảnh trái phép trong đời, phải ở chung những mấy chục tiếng, phải thiết lập quan hệ thật tốt mới được.

Tông Hàng chào nó: “Chào cậu, tớ là Tông Hàng.”

Lát sau, ưng biển xoay người, đáp trả lại hắn một cái mông.

Để trả thù, Tông Hàng đặt cho con ưng biển này cái tên “đóa hoa nạnh nùng”, mỗi lần cho nó ăn cá hay uống rượu đều gọi “A Hoa, A Hoa”, lòng tràn trề cảm giác tự đắc rất A Q (*): Cứ lấy tên quê mùa ra gọi mi đấy, ai bảo mi coi thường ta!

Càng tức hơn là con ưng biển này chẳng ra dáng vật nuôi gì cả. Chó mèo bình thường được cho ăn hay chơi đùa cùng vài lần, dù không đến mức lấy thân báo đáp nhưng khi thấy bạn cũng sẽ tỏ ra đặc biệt đáng yêu. Nhưng con chim này thì không, cần ăn thì ăn, cần uống thì uống, sau đó vẫn tiếp tục trước sau như một nhìn hắn không lọt mắt.

Dựa vào đâu chứ, mi đẹp mi có quyền chắc?

Tông Hàng đương lúc rảnh rỗi không có công ăn việc làm gì, thế là đi vòng vòng quan sát nó đủ 360 độ: các loài chim nước bình thường chắc đều trông thế này, toàn thân lông vũ đen tuyền, con mắt màu lục đồng lấp lóe ánh kim sắc lạnh, mỏ màu xám trắng, nếu nói có gì đặc biệt thì hẳn là dưới con ngươi sâu thẳm màu xanh có một đốm bớt không lớn lắm màu trắng hơi hơi lộ ánh cam, giống như lòng đỏ trứng đánh lẫn trong lòng trắng trứng.

Tông Hàng quyết định: Lúc chia tay nhất định phải cho nó biết tay, người đàn ông đánh thắng cá sấu bất cứ lúc nào cũng không thể chịu thua.

(*) A Q là nhân vật chính trong cuốn truyện vừa “A Q chính truyện” mang màu sắc châm biếm sâu cay của đại văn hào Lỗ Tấn, được xây dựng là một kẻ xuất thân bần nông, ít học, không có nghề nghiệp ổn định, sống theo lối suy nghĩ cực kỳ gàn dở và điên khùng mà anh ta gọi là “thắng lợi tinh thần”, ví dụ như khi bị đánh thì anh ta sẽ nghĩ thầm: “Mày đánh tao là đang đánh bố mày”. A Q là điển hình cho loại người bắt nạt kẻ yếu bợ đỡ kẻ mạnh và tự thuyết phục bản thân rằng mình có tinh thần cao cả hơn những kẻ áp bức mình ngay trong khi anh ta đang phải chịu bị chúng bạo ngược. Qua A Q, Lỗ Tấn đã chỉ ra tính cách dân tộc cực đoan sai trái và và cho thấy hậu quả trớ trêu của nó của dân tộc Trung Hoa thời bấy giờ.

***

Hành trình đường thủy tất cả đều rất thông thuận, một người một chim vào đến Lào thì đổi sang ngồi xe khách, cùng chen chúc với nhau ở góc sâu nhất trong khoang hành lý, yên lặng chờ đợi thời gian từng giờ trông qua trong bóng tối xóc nảy ngập tràn những thứ mùi kỳ quái.

Số lần đỗ lại của xe nhiều hơn so với thuyền, lúc lúc lại có người tới dỡ hành lý, thỉnh thoảng lại có ánh sáng xuyên vào giữa kẽ hở hành lý, trong vầng sáng lướt qua đủ các khuôn mặt. Có một lần, Tông Hàng còn trông thấy có người đeo súng, căng thẳng đến độ không dám thở mạnh cái nào.

Cũng may chỉ hãi hùng thế thôi chứ không có nguy hiểm thực sự nào, sau khi xuống xe thì thuận lợi hội hợp với người dắt đường.

Tay dắt đường tướng mạo giản dị, trung thực, khác xa hình tượng dữ tợn được đắp nặn trong phim ảnh. Gã ra hiệu bảo Tông Hàng xách lồng con ưng biển, cứ đi theo gã là được.

Tông Hàng hơi lo lắng: “Liệu có bị bắt không?”

Nghe nói biên phòng trong nước quản rất nghiêm.

Người kia nói: “Đường biên giới dài lắm, hơn nữa, hổ cũng có lúc ngủ gật mà.”

“Liệu có mìn không?”

Người nọ liếc xéo hắn, hẳn là cảm thấy câu hỏi của hắn rất ngu xuẩn: “Có đường mòn, đi qua đi lại rất nhiều lần rồi.”

Đoạn đường này tuy phải xuyên rừng vượt núi nhưng cũng không nguy hiểm như trong tưởng tượng mà giống dạo chơi núi rừng hơn, lúc đi lúc nghỉ, có một số chỗ khi tới, người dắt đường sẽ cảnh giác xem xét xung quanh một vòng, huýt sáo một tiếng nghe như tiếng chim, ở sâu trong rừng sẽ có tiếng huýt sáo đáp lại, ngay sau đó sẽ có hai người đi tới gia nhập vào đội ngũ đi chui. Nhóm người từ hai ba người tăng lên năm sáu người, bảy tám người, tạo thành hình một con rắn giữa rừng cây rậm rạp, lặng lẽ không một tiếng động.

Tiếp đó nữa, không có biển báo biên giới, cũng không bị chặn lại, bị bắn hay xảy ra cảnh tượng cuống cuồng chạy loạn gì, lúc đi từ trên sườn núi xuống tới bên rìa một con đường đất, người dắt đường nói: “Tới rồi.”

Tới rồi? Đã tới dưới bầu trời Trung Quốc rồi sao?

Tông Hàng kinh ngạc, quan sát chung quanh, âm thầm hạ quyết tâm: Sau này nhất định phải tố cáo con đường mòn tội ác này, tuy rằng hắn cũng nhập cảnh trái phép nhưng hắn có công tố cáo, như vậy sẽ không coi là bị ô uế nữa.

Những người đồng hành nhanh chóng tản ra, theo quy định, không được nói chuyện với nhau, đi cũng phải đi bốn phương tám hướng, tuyệt đối không được cùng đường.

Chỉ còn lại Tông Hàng và con ưng biển, ngồi xổm ven đường đợi người ủy thác tới nhận. Người dắt đường thu lại lồng sắt, ngồi đối diện hút thuốc đợi cùng.

Gã còn phải thu số tiền còn lại.

Đi đường thuận lợi như vậy, Tông Hàng đã quên sạch chuyện “cho biết tay”. Thật sự thì giờ nghĩ lại, còn phải tán thưởng con ưng biển này một câu: Nhọc nhằn thế mà một con súc sinh lại có thể biểu hiện như một tay nhập cảnh trái phép già đời, bình tĩnh không hoảng hốt, vào thời điểm quan trọng chưa từng ngoác mỏ kêu loạn lần nào.

Xuất sắc!

Trong lòng Tông Hàng bỗng nhẹ nhõm, ngắt hoa ngắt cỏ xung quanh cầm lại đi qua, vụng về quấn quấn thắt thắt, thừa dịp ưng biển không để ý, đeo vào cổ nó.

Vốn còn muốn nói thêm đôi câu, nhưng đám Dịch Tiêu đến rất nhanh, một chiếc xe van màu đỏ từ xa lái tới, cửa sổ bên ghế lái phụ hạ xuống, Tỉnh Tụ hưng phấn vẫy tay với hắn: “Bên này, Tông Hàng, bên này!”

Qua cửa sổ xe, cô đưa tiền cho người dắt đường.

Xe này là xe thuê, chỉ chở ba người họ. Dịch Tiêu che đầu che mặt, ngồi trong góc hàng ghế cuối cùng. Tông Hàng lên xe chị cũng chẳng buồn ngước mắt cái nào.

Có thể nhìn ra được Tỉnh Tụ đang là người lo liệu cho chuyến đi, cô vừa thúc giục tài xế lái xe, vừa quay sang giải thích với Tông Hàng: “Thời gian hơi eo hẹp, cậu không tiện đi máy bay nên bọn tôi thuê xe đi Giang Tây.”

Tinh thần của cô không tệ, về nước rồi, nhìn đâu cũng thấy thân thiết, dù tâm sự nặng lòng cũng không còn cảm giác bị đè nén nữa.

Tông Hàng ừ một tiếng, cài dây an toàn vào.

Xe đi đến cuối đường thì rẽ sang hướng khác, trước mặt có một chiếc xe máy lái tới.

Tay lái là một cô gái.

Ở nông thôn, xe máy chiếm đa số, cũng không phải là không có phụ nữ đi xe máy nhưng Tông Hàng cảm thấy, như thế này cũng không đáng gọi là tay lái: Tay lái là tượng trưng cho thân phận, phải có dáng vóc có tư thái có kỹ thuật mới được.

Hắn nhìn chăm chú không dời mắt: Tốc độ xe rất nhanh, sau đuôi xe mù mịt khói bụi đất vàng, gần như lướt sát qua xe van.

Thông thường, quy tắc trên đường là xe nhỏ phải nhường xe lớn, vậy mà xe máy này lại không nhường xe van, tài xế hơi không vui: “Không muốn sống nữa à?”

Tông Hàng thì lại “oa” một tiếng, còn quay đầu lại nhìn theo: “Kỹ thuật lái tốt quá.”

Không phải chỉ có đi vèo một phát qua thôi sao, kỹ thuật tốt chỗ nào? Tỉnh Tụ tò mò: “Sao cậu nhìn ra được?”

Tông Hàng tỏ ra “mình là người trong nghề”: “Tôi cũng từng là một tay lái đó.”

Tỉnh Tụ ngờ vực nhìn hắn.

Cô cảm thấy, Tông Hàng là tay lái ô tô đụng thì chắc đúng.

***

Từ xa, Dịch Táp trông thấy người dắt đường và Ô Quỷ đang ngồi ven đường.

Cô đỗ xe lại gần đó, cởi mũ bảo hiểm. Trời tháng Bảy, nền nhiệt của cả nước tăng cao, đi đâu cũng nắng nóng.

Cô phẩy phẩy tay quạt gió.

Người dắt đường thoáng chần chừ: “Cô Dịch?”

“Có nhận đô la Mĩ không?”

“Nhận.”

Dịch Táp búng cuộn đô la Mĩ qua, chịu ảnh hưởng của đám Tây ba lô, cô cũng thích cuộn tiền lại thành dạng ống giống cuộn phim, cảm thấy lúc búng đi trông rất ngầu. Nhưng người dắt đường hiển nhiên vẫn tư duy theo kiểu dân trong nước, mở từng tờ ra đếm, lại còn bóp bóp vò vò.

Bấy giờ Dịch Táp mới nhìn sang Ô Quỷ.

Ô Quỷ đón lấy ánh mắt cô, đứng đó trông mà ủ rũ, trên cổ còn đeo một vòng hoa cỏ đan. Rõ ràng là một con chim dữ, khí chất lại bỗng nhiên tụt xuống.

Đặc biệt ghê… Là thằng dở hơi dở hám nào táy máy đây?

***

Cách “17/7” chỉ còn lại không đến hai ngày, lại còn không thể đi máy bay, thời gian bỗng trở nên vô cùng quý giá, từ Vân Nam phải đi qua ít nhất ba tỉnh nữa, còn phải đi suốt ngày đêm.

Chiều tối ăn bún ở Quế Lâm, tài xế bảo mọi người cứ từ từ ăn: Anh ta có anh em ở đây, để anh ta liên lạc xem có thể mời đi cùng không, đi được thì càng tốt, trên đường hai người thay phiên nhau lái, hiệu suất sẽ tăng lên gấp mười, đi đường đêm chỉ là chuyện nhỏ, đến kịp không thành vấn đề.

Không biết có phải bún hơi cay quá không mà Tông Hàng ăn không quen lắm, mới ăn được nửa bát bụng đã không thoải mái.

Quán ăn nhỏ, không có nhà vệ sinh, chủ quán chỉ cho hắn ra ngoài cửa đến đầu phố thì rẽ, có một nhà vệ sinh công cộng ở đó.

Giải quyết xong xuôi rồi, xe van đỏ còn chưa quay lại, Tông Hàng cũng không vội, đi dạo dọc theo con phố, lúc đi qua trước một cửa hàng thì bỗng lùi về.

Là một tiệm tạp hóa nhỏ. Quế Lâm là thành phố du lịch nên có rất nhiều những tiệm tạp hóa bán cả đồ lưu niệm. Trước cửa tiệm này dựng một cái giá bưu thiếp, hình vẽ trên bưu thiếp cũng phổ thông, đều là cảnh núi sông trăng sáng rừng trúc các kiểu đặc trưng của Quế Lâm.

Tông Hàng nhìn chằm chằm một hồi, tim bỗng đập thình thình.

Hắn vào tiệm, hỏi mua găng tay trước, chủ tiệm lấy một đôi găng tay lao động cho hắn, hắn đeo lên thử, rồi hỏi mua thêm bút, tem và bưu thiếp.

Đều là những món đồ bình thường, chủ tiệm thu tiền của hắn mà cũng chẳng đếm xỉa tới.

Sau khi ra cửa, Tông Hàng quẹo vào một con ngõ, đặt bưu thiếp lên tường, tay trái xiêu xiêu vẹo vẹo viết chữ.

Không viết tên người nhân, trong ô địa chỉ là địa chỉ nhà.

Nội dung chỉ có hai chữ, Bình an.

Hắn không cách nào liên lạc được với người nhà, với tính của Tông Tất Thắng, chỉ cần có chút tin tức xác thực thôi nhất định sẽ huy động nhân lực truy tìm tận gốc.

Nhưng hắn cũng không đành lòng cắt đứt hoàn toàn mọi tin tức, Đồng Hồng rất hay suy nghĩ linh tinh, sức khỏe lại không tốt, sợ bà không chịu nổi.

Hắn muốn gửi chút tin tức dù mê mang không rõ nhưng vẫn đem lại hi vọng cho họ.

Bưu thiếp này hắn dự định đến một nơi hẻo lánh của tỉnh nào đó khác rồi bỏ vào thùng thư gửi đi.

Hắn không chạm trực tiếp vào bưu thiếp, sẽ không để lại dấu vân tay.

Bưu thiếp của Quế Lâm nhưng lại không gửi từ Quế Lâm, sẽ rất khó điều tra ra ngọn nguồn.

Dùng tay trái viết chữ, không thể nhận biết được bút tích.

Gửi về nhà, viết “Bình an”, Tông Tất Thắng và Đồng Hồng ắt sẽ liên hệ tấm bưu thiếp này với biến cố gần đây xảy ra với gia đình.

Họ sẽ đứng ngồi không yên, suy đoán đủ đường, nhưng trong suy đoán này sẽ lấp ló chút hi vọng bé nhỏ, sẽ khiến cuộc sống không quá tuyệt vọng, sẽ khiến họ dù thấp thỏm lo lắng nhưng vẫn cam tâm đợi chờ.

Qua một khoảng thời gian nữa, hắn lại làm y như thế, gửi thêm một tấm, nội dung có thể viết là “Chờ thêm chút nữa”, “Sắp rồi” hoặc gì đó khác.

Thường nói giữa người thân với nhau luôn có cảm ứng tâm linh, ba mẹ có thể nương theo mấy chữ xiên xẹo này mà hiểu cho tình cảnh của hắn, thông cảm cho nỗi khổ của hắn.

Hắn sẽ về nhà.

***

Đêm mười sáu tháng Bảy, rốt cuộc cũng cách điểm đến không còn bao xa.

Tông Hàng chỉ biết là “Giang Tây”, cụ thể là ở đâu thì chịu, lúc đi trên đường quốc lộ có mơ hồ trông thấy “Hồ Bà Dương” trên biển quảng cáo, lại đi thêm một lúc nữa, choán lấy trước mắt là một vùng nước mênh mông không nhìn đến bờ.

Tài xế xem chỉ dẫn trên điện thoại, vừa đi vừa tìm men theo bờ hồ, cuối cùng dừng lại ở bến thuyền thị trấn.

Nơi đây đèn đuốc sáng trưng, trên mặt hồ đậu hơn mười con thuyền, to nhỏ đủ cả, lớn nhất là thuyền du lịch loại nhỏ, dài tầm bốn, năm mươi mét, cao ba tầng, chứa hai, ba trăm người cũng vẫn dư dả.

Gần mép nước bày đủ hàng quán vỉa hè, sạp nối tiếp sạp, người đông nườm nượp, ầm ĩ ồn ào chén qua chén lại, cách xa như vậy mà vẫn có thể nghe thấy tiếng chơi đố số, ngửi được mùi tôm cá tươi nướng.

Dịch Tiêu bảo Tông Hàng: “Hai người đi ăn gì trước đi, chọn chỗ kia xa nhất ấy, lát nữa tôi sẽ tìm hai người sau.”

Chị làm việc trước nay vẫn luôn thần bí, Tông Hàng cũng không hỏi nhiều, chỉ đội mũ che nắng cho thật kín, kéo vành mũ xuống hết cỡ: Tuy đây không phải Campuchia nhưng cũng chẳng biết Tông Tất Thắng loan truyền thông báo tìm người rộng đến mức nào, cẩn thận chút vẫn hơn.

Hai người ngồi vào sạp quán kia, chọn ít đồ nướng. Vị trí của quán này khá hẻo lánh, buôn bán cũng không thể đắt khách được bằng mấy quán kia.

Tông Hàng không ăn được tôm cá, chỉ có thể hút đồ uống nhìn đông nhìn tây, nhìn một hồi dần nhìn ra đầu mối.

Hàng quán vỉa hè đương nhiên cũng có khách lẻ từ trong huyện ra đây ăn đêm, nhưng trừ những vị khách đó ra thì đa phần đều quen biết nhau.

Bởi luôn có người đi “tuần rượu”, tay xách chai bia tay cầm cốc nhựa, cứ đến một sạp là lại rót đầy một cốc nâng lên, rất nhiều người trong quán sẽ lập tức reo hò ầm ĩ rồi nâng cốc theo.

Uống xong ở sạp này, người đó đi sang sạp kế, lại lần nữa nâng chén, lại một trận hò reo, giống như chú rể đi mời rượu các bàn vậy.

Nhưng người “tuần rượu” không chỉ có một, bởi vậy nên hết lượt này lại đến lượt khác, không lúc nào được yên lặng, có vài người uống xong rút lui sớm, loạng chà loạng choạng đi về phía thuyền du lịch: Người ngoài nhìn thì tưởng là du thuyền du ngoạn nhưng người cùng thuyền thì đều biết đó là nửa đêm cập bờ ăn đêm.

Tông Hàng chưa từng thấy cảnh tượng nào thế này, cảm thấy rất thú vị, đang xem say sưa thì một anh chàng chừng hăm lăm, hăm sáu tuổi chợt bước đến, vẻ mặt hớn hở, rất tự nhiên ngồi xuống đối diện hắn: “Cậu là Tông Hàng?”

Tông Hàng sửng sốt, còn chưa nghĩ ra phải đáp thế nào, người kia đã bắn như súng liên thanh.

“Tôi là Trương Hữu Hợp, làm phụ bếp trên ‘Costa’, chính là cái thuyền đằng sau kia đó.”

Anh ta chỉ vào con thuyền du lịch sau lưng.

“Cậu nhớ cho kĩ, tôi là anh họ cậu, tôi có việc gấp phải đi, nhưng trên thuyền thiếu người, sau khi thương lượng với trưởng kíp, đã đồng ý cho cậu làm thay tôi, cậu thân thể khỏe mạnh, không mắc bệnh truyền nhiễm, phụ bếp cũng chỉ là giúp đỡ cắt rau cắt thịt, cậu làm được.”

Anh ta vừa nói vừa đưa thẻ nhân viên qua: “Bên phía trưởng kíp và đồng nghiệp tôi đều đã đánh tiếng trước rồi, nói với bên ngoài cậu chính là Trương Hữu Hợp, bạn gái cậu ở chung một gian với cậu, tình huống này trên thuyền rất bình thường, mọi người đều mở một mắt nhắm một mắt cho qua, sẽ không dò xét chi tiết.”

Tông Hàng hơi hiểu.

Đây cũng là do Dịch Tiêu sắp xếp, anh chàng Trương Hữu Hợp này chỉ là một người đã nhận được lợi ích bằng mấy ngày làm công, đến đây giúp chị truyền lời.

“Còn gì nữa không?”

Trương Hữu Hợp gãi đầu: “Còn gì nữa á? Hết rồi.”

Vậy lên thuyền rồi tính tiếp vậy.

Tông Hàng đeo thẻ nhân viên của Trương Hữu Hợp vào, xách hành lí dẫn Tỉnh Tụ lên thuyền.

Thuyền du lịch chỉ dừng tạm thời, không bắc cầu nổi, chỉ kê hai phiến ván gỗ làm lối cho người lên xuống, ở cửa lên thuyền có người canh chừng, đại khái là sợ người không có phép đi chui lên thuyền.

Tông Hàng tới gần, chìa thẻ nhân viên ra, hiển nhiên là Trương Hữu Hợp cũng đã đánh tiếng “nhờ giúp đỡ” tới đây, người kia vui vẻ: “Là cậu à.”

Vừa nói vừa kéo vách ngăn ra cho qua.

Vừa qua vách ngăn, mới đi được hai bước, phía sau bỗng vang lên một giọng nữ vừa ngọt vừa mềm: “Anh Tiểu Khương!”

Một cánh cửa sổ ở tầng trên cùng bị đẩy ra, có người đàn ông trung niên đang gọi điện thoại ngạc nhiên nhìn về phía này rồi cười rộ vẫy tay chào.

Tông Hàng nổi hết cả da gà.

Người đàn ông kia đã cả đống tuổi thế rồi mà còn gọi “anh Tiểu Khương”, gã này lắm thể diện ghê cơ, cô kia cũng thật hết lời để cạn.

Hắn quay đầu lại nhìn.

Trong bóng tối ngập tràn tiếng động cơ vang dội và mùi của món tôm cá mà cả đời này hắn không thể ăn được nữa, Tông Hàng cảm thấy đâu đó trên bầu trời như có pháo hoa nở rộ rực rỡ.

Hắn vậy mà lại thấy được Dịch Táp.

Hắn cho rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại cô nữa, hắn cho rằng cô chỉ là hạng râu ria “quê mùa” của nhà họ Dịch ở Campuchia, hắn còn vụng trộm nghĩ sau này nếu mình có con gái hoặc cháu gái, hắn sẽ đặt tên cho nó là “Ức Táp (*)” để tưởng nhớ vị ân nhân này, hắn sẽ không ngại người khác cảm thấy phiền phức mà kể cho chúng nghe về những gì đã trải qua này ở Campuchia, khi kể, Dịch Táp chắc chắn sẽ mang một màu sắc truyền kỳ không thể phai mờ, mãi mãi trẻ trung, xinh đẹp, lương thiện và mang trong mình một thân tuyệt kĩ như vậy.

(*) Ức (忆) và Dịch (易) trong tiếng Trung đồng âm [yì], ngoài ra chữ “ức” còn có nghĩa là hồi tưởng, nhớ lại (trong “ký ức” đó).

Ban nãy chính là cô gọi “anh Tiểu Khương” sao? Nghe mới êm tai làm sao, gã đàn ông này cũng tốt số thật.

Tỉnh Tụ nhìn hắn với ánh mắt kỳ quái: “Đi thôi chứ, Tông Hàng, nhìn gì thế?”

À đúng, vẫn còn đang đứng chắn đường người ta trên boong thuyền kìa.

Tông Hàng lấy lại tinh thần, rảo bước bắt kịp Tỉnh Tụ, không nhịn được quay đầu nhìn lên, cửa lên thuyền vừa mới lại có thếm một đám người nữa, giữa những bóng người đan vào nhau lố nhố lắc lư đã không còn dáng hình của cô.

***

Tầng trên cùng của thuyền khách là phòng tiêu chuẩn thương gia.

Lúc Dịch Táp lên tới nơi, Khương Tuấn đã mở cửa sẵn: “Cô phách lối thật nhỉ, rề rà nhất đấy, bố anh hôm nay còn bảo là cô cố ý đến cuối để lên đài cho hoành tráng nữa kìa.”

Dịch Táp cười hì hì: “Thế anh thấy em có hoành tráng không? Còn chẳng có ai khua chiêng gõ trống đón tiếp em nữa là.”

Vừa nói vừa quan sát Khương Tuấn một lượt.

Khương Tuấn cũng phải…bốn mươi mấy tuổi rồi ấy nhỉ, nhưng căn cơ của y tốt, tướng mạo vẫn giữ được vẻ anh tuấn xen lẫn tao nhã cẩn trọng. Thêm nữa, đàn ông vốn lâu già, vóc dáng chịu giữ gìn, áo quần chọn hợp thân, chỉ thế thôi là đủ để khiến ngoại hình thoạt nhìn chỉ mới chừng ba mươi, vẫn có thể làm một hàng dài các cô gái thần hồn điên đảo như xưa.

Dịch Táp thất thần trong khoảnh khắc.

Sau này lớn hơn rồi, cô cũng hiểu ra năm đó Khương Tuấn và chị cô Dịch Tiêu đang yêu nhau – người có thể khiến người chị diễm lệ ngợp trời, tâm cao khí ngạo của cô trở nên dịu dàng như nước nếu không phải một người đàn ông xuất sắc thì cũng thật thiếu thuyết phục.

Thực ra Dịch Táp cũng không thân với Khương Tuấn lắm, bao năm thế rồi mới gặp được y có một lần, nhưng có mối quan hệ của đời trước, chỉ thiếu có chút nữa thôi là gọi y “anh rể” rồi, hơn nữa mình cố ý ngọt miệng hơn một tí, lấy lòng người ta nhiều hơn một tí, muốn kéo gần mối giao tình ngoài mặt này hơn là chuyện dễ như trở bàn tay.

Cô ngó vào phòng: “Chú Khương đâu ạ, không ở chung phòng với anh à?”

Khương Tuấn bảo cô vào: “Bị Đinh Trường Thịnh mời đi ăn cơm rồi, chê quán vỉa hè quá sơ sài nên chắc là đi nhà hàng.”

Dịch Táp lập tức xụ mặt: “Lão già này! Em không hiểu nổi, lão Đinh Trường Thịnh này một không phải là quỷ nước, hai không phải bố của quỷ nước, đến cả con trai nhặt về cũng là tuyệt hậu, vậy mà sao từ trên xuống dưới cả ba họ đều coi trọng lão ta…Lão ta dựa vào đâu chứ?”

Khương Tuấn cười: “Người ta là nòng cốt của hội chưởng quản mà, chuyện này giống như đóng thuyền ấy, có người thiết kế, có người chế tạo, có người biết lái, quỷ nước lớn nhỏ mấy đời của của ba họ cộng lại cũng không đến mười người – Hiện giờ ba họ đông con cháu nhiều sản nghiệp, không có những người thu xếp trong ngoài như vậy cũng không được.”

Được thôi, dù sao mục đích cô tìm Khương Tuấn cũng không phải là vì Đinh Trường Thịnh: “Anh Tiểu Khương, nghe nói lần này là do anh dẫn đầu, trước đây anh…hình như chưa mở canh vàng lần nào hay sao ấy nhỉ?”

Thời gian mở canh vàng là do người ủy thác định lúc đặt hàng, muốn năm nào thì chính là năm đó, muốn ngày nào thì chính là ngày đó, có lúc hai đơn chỉ cách nhau có một, hai tháng, có lúc lại những năm, sáu chục năm, không có bất kỳ quy luật nào để tuân theo.

Trên lịch canh vàng có ghi lại địa điểm, ngày đặt hàng, kỳ hạn và ngày đáo hạn, Dịch Táp nhớ lần mở canh vàng trước là ở thập niên sáu mươi bảy mươi gì đó, đừng nói là cô, Khương Tuấn lúc ấy cũng còn chưa ra đời đâu.

Khương Tuấn gật đầu: “Ừ, có điều anh cũng coi như may mắn rồi, có một số người cả đời cũng đụng được lần nào.”

“Vậy anh có lo lắng không?”

“Lo lắng gì?”

Dịch Táp thở dài một hơi: “Em đang lo đây, sau ‘17/7’ là ‘3/12’, đến lượt nhà họ Dịch chúng em rồi, quỷ nước trẻ nhất làm dẫn đầu, đó không phải chính là em sao? Anh Tiểu Khương, lỡ đến lúc ấy, trong đầu em lại không có bản đồ thì phải làm sao?”

***

Đối với ba họ quỷ nước, lịch canh vàng đúng là vô cùng quan trọng, nhưng có đánh mất cũng chẳng sao cả, bởi nội dung ghi chép trong đó cũng chỉ đơn giản ngắn gọn như bài đồng dao đã để lộ cho người đời biết về nơi Trương Hiến Trung đắm bạc ở Giang Khẩu thôi vậy – Cứ tìm đi, tìm mấy trăm năm cũng chưa chắc đã có kết quả đâu.

Tấm bản đồ then chốt nhất nằm trong đầu quỷ nước dẫn đầu kia.

Hơn nữa, không phải là lúc nào cũng nằm ở đó mà là sau khi hoàn thành nghi thức mở canh vàng mới thình lình xuất hiện.

Nghe có hơi huyền diệu thần bí giống kiểu “người được thần truyền nghề”: Bình thường họ dốt đặc cán mai, có khi đến cả chữ cũng chưa từng thấy lần nào, thường thấy nhất là người chăn dê trên cao nguyên, đột nhiên qua một trận ốm nặng hay ngủ một giấc tỉnh dậy, có thể thuộc làu làu không sót chữ nào trường ca “Chúa tể Gesar” (*) vậy, bài trường ca này được mệnh danh là thiên sử thi dài nhất thế giới, nghe nói số lượng từ đạt hơn mấy triệu chữ.

(*) Trường ca “Chúa tể Gesar” (Epic of King Gesar) là một thiên trường ca được cho là được sáng tác từ thế kỷ XII, kể về những chiến tích vĩ đại của người anh hùng Gesar, vị chúa tể dũng mãnh của vương quốc Ling huyền thoại trong truyền thuyết vùng Trung Á và phía đông bắc khu vực Nam Á. Thiên trường ca này có nội dung rất đồ sộ với rất nhiều các phiên bản khác nhau và một trong số những phiên bản ấy được mệnh danh là bản trường ca dài nhất thế giới, ví dụ như phiên bản của người Tây Tạng có 120 tập, hơn một triệu khổ, được chia thành 29 chương.

Bởi vậy nên, dù có người thấy hơi tiền nổi lòng tham mà bắt cóc Khương Tuấn vào giờ này phút này, ép y đi mở canh vàng, thì cũng chỉ uổng công: Trước nửa đêm đêm mai, dẫu có là chính bản thân Khương Tuấn cũng không thể biết được sau khi xuống nước phải đi hướng nào.

Nhưng Khương Tuấn chẳng lo lắng chút nào, còn tự tay rót trà cho cô: “Sao có thể có kiểu lỡ như ấy chứ, mỗi đời đều là như vậy mà.”

Dịch Táp nói: “Cơ mà đã lật nồi mấy lần rồi…”

Khương Tuấn cười: “Đó là hai việc khác nhau, lật nồi chỉ là xảy ra vấn đề ở bước cuối cùng, bận bịu đến cuối lại thành công dã tràng, chẳng lấy được cái gì – cũng chẳng thể gây trở ngại đến việc em dẫn mọi người tìm ra canh vàng. Nếu thật sự đến cả địa điểm chính xác của canh vàng cũng không tìm ra thì sao có thể là quỷ nước được? Giả rồi.”

Dịch Táp bưng bát trà lên: “Vậy ngược lại…”

Cô cụp mắt xuống, ánh mắt chợt tập trung lại, nhìn xoáy vào làn nước trà sóng sánh, vừa nặng nề vừa chăm chú, lại thoắt cái, thần sắc lập tức khôi phục như thường.

Lúc ngẩng mặt lên, nụ cười tỏa nắng rực rỡ: “Anh Tiểu Khương, đêm mai là được xem anh đại triển thần uy rồi.”

***

Khoang nhân viên ở trên thuyền được tách hẳn ra khỏi khoang dành cho khách, nằm ở tầng dưới cùng.

Phòng ở rất hẹp, mở cửa ra rồi phải nghiêng người mới vào được, bên trong chỉ có một cái giường tầng như kiểu giường nằm trên tàu hỏa, muốn giải quyết nhu cầu cá nhân thì phải đến phòng tắm công cộng.

Tông Hàng đi rửa mặt trước, vào rồi mới phát hiện ra phòng tắm công cộng được chia làm hai bên trái phải, bên trái để đi vệ sinh, bên phải là để tắm, nhưng không phân biệt nam nữ.

Rất rõ ràng, sống ở đây đều là một đám đàn ông cẩu thả thậm chí còn có phần tục tằng – Ý thức trách nhiệm của Tông Hàng tăng cao, lúc Tỉnh Tụ tắm, hắn xách ghế ra ngồi ngoài phòng tắm coi chừng, ai tới đi vệ sinh thì cho qua, ai muốn tắm, hắn nhất định phải theo vào tận nơi phòng như phòng cướp, do vậy mà có gã nọ tỏ ra hết sức thắc mắc: “Cậu phụ trách chà lưng hộ đấy à?”

Tỉnh Tụ đang tắm trong gian cách vách nghe thấy, cười đến đau cả bụng.

Tông Hàng đợi cô tắm xong ra ngoài, cùng cô về phòng, trên đường không quên dặn dò cô: “Chỗ này toàn đàn ông, lại hẻo lánh như thế, lúc tôi không có mặt, cô nhất định phải cài cửa cho chắc vào đấy, lỡ có người thấy cô xinh đẹp, nổi lên ý xấu… Nói chung cô phải thường xuyên đề cao cảnh giác…”

Tỉnh Tụ lớn hơn Tông Hàng mấy tuổi, kinh nghiệm xã hội lại phong phú, vẫn luôn coi Tông Hàng như em trai, liếc thấy vẻ mặt hắn như ông cụ non mà nhắc nhở cô phải chú ý cái này cái kia, cảm thấy vừa buồn cười vừa ấm ức.

Tâm trạng ấy kéo dài đến tận lúc nằm xuống tắt đèn, trằn trọc hồi lâu trong bóng tối, bỗng thấy lòng phiền muộn.

Sao Đinh Thích lại không thể như Tông Hàng vậy chứ.

***

Một đêm trước khi Đinh Thích rời khỏi Xiêm Riệp, đã dùng điện thoại bàn của khách sạn gọi điện hẹn cô. Cô tưởng là khách hàng bình thường nên xách túi đi ngay.

Khoảnh khắc cửa mở ra, bỗng phải há hốc miệng.

Đinh Thích nhìn cô cười, hỏi: “Sao thế? Không nhận ra? Em hỏi tôi có thể gọi điện tìm em lần nữa không, không phải tôi gọi rồi đây thôi?”

Chỉ có thế thôi, qua loa hai câu, vậy mà cô đã mềm lòng ngay tắp lự, còn tự tưởng tượng ra tùm lum: Cảm thấy đây là do ông trời an bài, là mối duyên phận không thể vứt bỏ, trong lòng hắn vẫn nhung nhớ cô, lúc đó hắn nói cô “làm nghề này mà vẫn ngây thơ như thế” có lẽ chỉ là cố ý trêu chọc cô…

Đêm ấy tâm trạng của Đinh Thích rất tốt, có vẻ như đã hoàn thành được một việc lớn gì, cả người nhẹ nhõm đi hẳn. Cô cũng thùy mị chân thành, lại có thêm cơn vùng vằng trước đó không lâu, càng thêm tình thú, cả hai người đều dồn hết tình ý vào, vô cùng cá nước vui vầy.

Sau cuộc hoan hảo, cô biết hắn sắp về nước, đứng dậy giúp hắn xếp quần áo đồ đạc.

Đinh Thích nằm nghiêng trên giường nhìn cô.

Sắc ửng đỏ trên mặt cô đã rút, mái tóc dài hơi rối, kiểu rối khiến người ta nhìn mà lòng dạ thỏa mãn, dây váy hơi trễ xuống, một bên đầu vai tròn trịa, lãng mịn đẫy đà.

Xếp được một nửa, phát hiện ra trên một cái sơ mi của hắn có một cái khuyu bị lỏng chỉ, trong tay không có kim chỉ, Tỉnh Tụ dùng lòng bàn tay vê đoạn chỉ ngắn ngủn dùng đầu móng tay cũng không cầm được lên miệng dùng răng nhay nhay.

Trong bầu không khí mập mờ, có một số cảnh tượng đặc biệt động lòng người.

Đinh Thích bỗng mở miệng: “Thực ra, nếu em bằng lòng, có thể về nước tìm tôi.”

Trái tim Tỉnh Tụ run lên, ngước mắt nhìn hắn.

Đinh Thích châm lửa đốt thuốc: “Bên cạnh tôi không có phụ nữ cố định, hơn nữa tôi cảm nhận được…em thật sự không tệ.”

“Tay nghề đấm bóp cũng không tệ, ấn một cái thôi đã thấy cực kỳ thoải mái rồi.”

“Tất nhiên, còn phải xem ý em thế nào.”

Hết rồi?

Trong lòng Tỉnh Tụ hơi nguội lạnh: “Sau đó thì sao?”

Đinh Thích lấy làm khó hiểu: “Sau đó gì? Sau đó chúng ta có thể thường xuyên gặp nhau, không được à?”

Trong lòng Tỉnh Tụ tiếp tục lạnh xuống.

Hắn cứ như đi chợ lựa hàng vậy, cảm thấy những người phụ nữ như nước chảy bên người không hợp ý lắm, không tốt bằng cô là bởi cô chẳng những còn trẻ trung xinh đẹp mà còn có tài đấm bóp lành nghề, chất lượng giá cả đều tốt hơn hẳn.

Nhưng đáng tiếc là cô lại ở nước ngoài, có thể về nước thì tốt, tốt nhất là cách hắn không xa, như vậy hắn muốn tìm cô càng thêm dễ dàng.

Ban đầu nghe thì không sao, nhưng càng nghĩ càng hận nghiến rằng: Họ Đinh nhà anh đánh được quân bài tốt thật ấy nhỉ, chẳng phải ra chút vốn liếng gì, sức lực cũng không phải ra tí nào, chỉ cần khua môi múa mép mấy câu là có thể thản nhiên đợi cô ngu ngốc đần độn thu thập hành lí, ngàn dặm lao tới, hết lòng kính dâng.

Tỉnh Tụ cười quái đản: “Đinh Thích, tôi nói câu này là tự sỉ nhục mình, nhưng thời xưa khách làng chơi muốn chuộc thân cho gái điếm cũng phải bỏ ít tiền ra đấy.”

Cô vứt áo sơ mi đi, qua quýt mặc đại cái váy dài vào, xách túi lên, không buồn ngoảnh đầu lại mà cứ thế đi thẳng, đi một đường, một đường cắn răng, đẩy cửa chính khách sạn đi ra, sải bước hòa mình vào đường cái nhộn nhịp, qua kẽ răng gằn mạnh ba chữ, sau mỗi chữ đều phun trào một hơi thở căm hận.

“Đồ khốn kiếp!”

***

Tông Hàng nói đúng thật.

Tri kỷ vốn khó tìm, đi khắp thế giới cũng chưa chắc đã tìm được, chuyến đi này lại càng khó hơn.

Buộc tim lên người một kẻ chỉ muốn chơi đùa, bất cứ lúc nào cũng có thể chơi trò mất tích, còn có thể trông cậy sẽ bắt được vào tay sao?

Tỉnh Tụ thở dài một hơi mất mát.

Giường dưới vọng lên tiếng trở mình, Tỉnh Tụ tưởng là Tông Hàng bị mình làm ồn quấy nhiễu, thò đầu xuống xem.

Trong khoang có cửa sổ, bên ngoài hỗn tạp ánh trăng ánh đèn, trong phòng không phải quá tối: Hắn gối hai tay sau cổ, đôi mắt lấp lánh như sao, khóe miệng lúc lúc lại nhếch lên, cũng không biết là đang nghĩ đến điều gì mà vui thế.

Xem ra quả mất ngủ này không liên quan tới mình rồi.

Tỉnh Tụ có phần hâm mộ hắn: Phải chịu nhiều đau khổ như vậy mà tâm tư vẫn có thể tinh khiết được thế, lúc vui vẻ, người ngoài cũng cảm nhận được.

Cô gõ gõ ngón tay lên khung giường: “Nghĩ gì thế?”

Trong lòng Tông Hàng chẳng giấu được chuyện gì, trở mình bò dậy, bám lấy lan can giường trên vươn mình: “Tỉnh Tụ, ban nãy tôi trông thấy một người, người đó đã cứu tôi, là ân nhân của tôi.”

Tỉnh Tụ ừ một tiếng: “Con gái à?”

Tông Hàng ngạc nhiên: “Sao cô biết?”

Tỉnh Tụ phì cười: “Nhìn cậu lăn qua lộn lại cười ngu ngơ như vậy là biết chứ sao… Nếu là Lý Quỳ (*) cứu cậu, cậu còn nằm trên giường cười trộm vậy được chắc?”

(*) Lý Quỳ là một trong 108 vị anh hùng Lương Sơn Bạc trong tiểu thuyết Thủy Hử, được miêu tả là một người có tướng mạo thô tục, tính tình hung dữ lỗ mãng.

Tông Hàng nói: “Không phải, cô ấy tốt bụng lắm.”

Tỉnh Tụ lật người, lấy tay chống má: “Cô ấy cứu cậu cũng giống lần cậu cứu tôi ấy à?”

Tông Hàng ngẫm nghĩ rồi chậm rãi lắc đầu: “Không phải, tôi cứu cô là vì chúng ta là bạn, cô ít nhiều đều bị tôi liên lụy mà xảy ra chuyện, tôi phải có trách nhiệm. Nhưng cô ấy hoàn toàn không quen biết tôi, chuyện vốn chẳng dính dáng gì đến cô ấy, cô ấy cứu tôi là làm một cuộc mạo hiểm vô cùng lớn, nhưng cô ấy vẫn cứu, vô cùng hiếm có, nói chung là…cực kỳ tốt bụng…”

Hắn ngừng lại, ngừng một hồi, đột nhiên tỉnh táo lại, cảm thấy ngượng ngùng hết sức, bèn nằm lại về giường.

Tâm trạng mâu thuẫn vô cùng: Muốn kể về cô với toàn thế giới, lại cũng muốn cẩn thận giấu kỹ, một mình hưởng thụ dư vị, một mình cười ngu ngơ.

Đổi lại, lại là Tỉnh Tụ thò người xuống: “Ban nãy cậu gặp cô ấy có phải là ở trên thuyền không? Vậy tức là cô ấy có thể nhận ra cậu? Như thế…có sao không?”

Tông Hàng sửng sốt.

Lời cô ngược lại đã nhắc nhở hắn.

Dịch Táp lên thuyền này, vậy…Đinh Thích thì sao? Có khi nào cũng tới hay không?

Sống lưng Tông Hàng từ từ rét buốt.

Hắn cảm thấy mình ban nãy vui mừng thật hoang đường: Dịch Tiêu nói, ba họ sẽ không để yên cho “thứ quái dị” như họ, sẽ không tiếc bất cứ giá nào mà đối phó với họ. Hắn lên một con thuyền chở đầy kẻ địch, ngay cả Dịch Táp cũng có thể trở mặt với hắn, hắn lại còn vui sướng vì ban nãy có thể gặp lại cô…

Tỉnh Tụ thấy hắn không nói gì, còn tưởng là đã bị mình nói trúng: “Không sao, cậu là phụ bếp, phần lớn thời gian đều ở sau bếp, sẽ không gặp phải ai đâu. Cậu đeo khẩu trang y tế lên rồi, vấn đề cũng chẳng lớn lắm. Tôi sẽ giúp cậu hóa trang, ba mẹ cậu đứng trước mặt cũng chưa chắc đã nhận ra được.”

Gần đến giờ đi làm, Tông Hàng mới biết cái món “hóa trang” của Tỉnh Tụ chỉ có hai chiêu.

Thứ nhất là kẻ mắt.

Đàn ông đàn ang, kẻ mắt cái quái gì! Tông Hàng kịch liệt bài xích, nhưng Tỉnh Tụ đã đồng ý với hắn kẻ một bên trước xem sao, nếu không hiệu quả thì lau đi.

Vẽ xong một bên, Tỉnh Tụ lấy gương trang điểm ra cho hắn xem hiệu quả: “Cậu nói xem có gì mà phải để ý thế chứ, giờ là lúc cần đẹp trai à, chỉ cần người khác không nhận ra cậu là được, xấu với bóng với gái tính quan trọng gì.”

Trang điểm nửa mặt, so hai bên trái phải, thật đúng là không thể không phục: đường kẻ mắt kia trong lả lơi lại điểm thêm quyến rũ, thay đổi đi ánh mắt, cũng thay đổi cả khí chất.

Thứ hai là vẽ sẹo.

Vẽ ở một bên má, dụng cụ cũng rất đơn giản: dung dịch kết tủa, kem nền, phấn mắt các màu, bút kẻ mày, cọ trang điểm, son môi.

Vẽ xong, một vết sẹo dữ tợn xuất hiện, bên cạnh còn có một vết bầm xanh tím, nhìn lướt qua chẳng khác gì Thanh Diện Thú Dương Chí (*).

(*) Dương Chí là một trong 108 vị anh hùng Lương Sơn Bạc trong tiểu thuyết Thủy Hử, có biệt hiệu là Thanh Diện thú (thú mặt xanh) do ông có một vết bớt màu xanh trên mặt.

Thế này thật đúng là…ba mẹ có đứng ngay trước mặt cũng khó nhận ra.

Tông Hàng hít vào một hơi khí lạnh: “Cô còn biết hóa trang chuyên nghiệp?”

Tỉnh Tụ cười: “So với chuyên nghiệp thì vẫn còn kém xa, cái này có hướng dẫn trên mạng, bọn tôi học để dỗ khách…”

Cô tiết lộ “bí mật hành nghề” cho Tông Hàng: “Có đôi lúc nếu thực sự không muốn nhận làm, lại không từ chối được, vẽ một vết bầm lớn lên cánh tay, khách nhìn không phân biệt được, nghĩ cậu bị thương mà vẫn đến làm, sẽ không chê lực cậu yếu, còn có thể cho thêm tiền boa ấy chứ.”

Lại chỉ bảo hắn: “Người không thân nhận biết cậu đầu tiên là qua đặc điểm đặc thù, muốn không bị ai nhận ra không nhất thiết phải vẽ cho thay đổi hoàn toàn, mấu chốt là phải đánh tan đặc thù tướng mạo của mình, hoặc là dùng cái giả đè lên, còn phải đeo khẩu trang nữa – dù người ta nhìn mặt cậu có thấy khả nghi thì cậu cũng chỉ việc cởi khẩu trang ra là xong, trong đầu người đó sẽ chỉ còn lại một ấn tượng là thằng này mặt mày trông rõ bóng lại còn có sẹo…”

Tông Hàng nguýt cô.

Tỉnh Tụ rất tự tin: “… Miễn là không chằm chằm quan sát so sánh thì ai liên hệ nổi cậu với Tông Hàng trước kia chứ.”

***

Hiệu quả hóa trang thì đúng là đạt được thật, vậy nhưng cũng đem lại một sự xấu hổ nghiêm trọng: Lúc người phòng bếp tới dẫn hắn lên làm việc, thấy đuôi mắt hắn vẽ hình cánh hất lên trên, mày lập tức nhíu chặt lại.

Tông Hàng nhất thời cảm thấy cả người mất tự nhiên: Đàn ông làm việc trên thuyền đa số đều tương đối thô tục, hắn như thế này đúng là bóng thật.

Quả nhiên vào tới phòng bếp, ai cũng liếc mắt, còn có người quay lưng lại xì xào bàn tán cười trộm nữa. Tông Hàng như mọc gai sau lưng, chỉ có thể tự an ủi mình: Ngụy trang nằm vùng không nên ngại chút chuyện cỏn con này, không sao hết.

Phòng bếp của thuyền du lịch theo chế độ luân phiên, đội làm ca sáng trưa sẽ bắt đầu chuẩn bị bữa ăn từ năm giờ sáng. Tông Hàng là làm thay, người mới tới sẽ được ưu tiên sắp xếp vào đội làm ca trưa tối, chuẩn bị bữa trưa và bữa tối.

Hỏi thăm một hồi, kỹ năng cắt thái của hắn không tốt, thớt trơn làm không được, vậy nên bị đá vào góc ngồi gọt vỏ.

Một cái ghế thấp, một cái gọt vỏ, ngồi xuống một cái chân như mọc rễ: Từng chậu từng chậu rau củ đã rửa xong được đưa tới, chuẩn bị bữa ăn cho mấy trăm người, số lượng công việc không phải là để trưng. Tông Hàng vừa gọt vừa quan sát xung quanh: Dịch Tiêu cũng lên thuyền sao? Đang nấp ở đâu? Sẽ liên lạc với hắn chứ?

Cũng không biết đã bao chậu qua tay, giây tiếp theo, cả phòng bếp chợt bốc lên hương vị thức ăn nóng hổi tỏa ra khắp bốn phía, đã vào công đoạn nấu bữa trưa buffet.

Bên kia bắc nồi nổi lửa, bên này lượng công việc cũng tạm ngưng.

Cuối cùng cũng có thể thở phào được một hơi, Tông Hàng muốn nghe ngóng xem nhân viên lĩnh cơm như thế nào, cũng muốn lấy giúp Tỉnh Tụ một phần, nhưng ngó quanh ngó quất chẳng thấy có đầu mối gì, trái lại còn bị trưởng ca chỉ mặt: “Cậu kia, không có việc gì phải không? Ra ngoài sảnh giúp bày món đi.”

Tông Hàng muốn giải thích là mình vừa làm xong, nhưng nhìn xung quanh thấy ai ai cũng như đánh giặc, người nào người nấy bận túi bụi, hắn lại ngại không dám mở miệng, đành bưng mấy khay thức ăn đã làm xong mang ra.

Nhà ăn ở tầng một đã huyên náo lắm rồi, khách đến ăn cơm túm năm tụm ba đi vào, gái trai già trẻ đủ loại người, bên này ồn ào không đủ đũa, bên kia oán trách canh không có muôi. Chứng kiến nhân viên phục vụ sứt đầu mẻ trán, trong nháy mắt Tông Hàng cảm thấy cuộc sống trong phòng bếp cũng không đến nỗi mệt mỏi như vậy.

Hắn đặt khay xuống định rời đi.

Trong lúc vô tình ngước mắt lên, lại trông thấy Dịch Táp.

Cô cầm khay lấy đồ, đang nhíu mày nhìn hàng dài những người đi lấy đồ ăn, có vẻ như không muốn chen vào đó nên ngó quanh bốn phía rồi đi về hướng bàn hoa quả xa xôi nhất.

Bên phía tráng miệng hiện giờ còn đang rất vắng người.

Trong đầu Tông Hàng lóe lên, cũng không biết nghĩ thế nào mà không tự chủ được cũng đi qua đó. Hắn đi phía sau các bàn tiệc đứng nên cũng không bị các thực khách cản trở nhiều, ngược lại còn tới nơi trước cô.

Lúc ngẩng đầu lên, trưởng ca đang đi tuần tra cũng vừa vặn nhìn về bên này, Tông Hàng vội sắp xếp các đĩa trái cây, dịch bên này, soi bên kia, lại mở lọ đựng tăm ra kiểm tra, liên tục bắn tín hiệu truyền đạt tới trưởng ca…

Tôi đang bận lắm, không phải tôi muốn kéo dài công việc mà thật sự rất rất bận, bao việc phải làm.

Dịch Táp đã tới nơi.

Có rất nhiều loại hoa quả, cô cầm kẹp gắp, ánh mắt băn khoăn, hơi do dự. Tông Hàng không nhịn được trỏ vào đĩa dứa cắt miếng: “Ăn cái này đi, cái này ngọt này!”

Làm việc trong bếp có thể nắm bắt được không ít tin hành lang, kiểu như “Hôm nay dưa này chín quá”, “Thịt này không tươi lắm, làm thịt kho Tứ Xuyên đi, dùng gia vị che đi.”

Lúc gọt vỏ, hắn nghe thấy đám đứng bếp khen dứa vừa ngọt vừa giòn, còn bổ một quả ra chia nhau ăn, có điều không cho hắn.

Đám phục vụ bày món bận rất bận rộn, mặt ai nấy đều như mụ dì ghẻ, rất ít người ân cần như thế, Dịch Táp ngẩng lên nhìn hắn.

Thằng cha này chẳng những kẻ mắt mà còn dùng loại bút kẻ mắt rẻ tiền, mảng mực trên mí mắt sắp nhòe hết tới nơi rồi.

Thật là…

Cô bỏ qua dứa, lấy dưa hấu.

Tông Hàng lúng túng, không nghĩ ra vì sao mình nói lại không được đáp lại, đang do dự không biết có nên bảo cô dưa hấu hơi chín quá hay không thì bỗng có người lại gần, gọi: “Dịch Táp.”

Tay Dịch Táp khựng lại, miếng dưa kia không được gắp lên.

Cùng lúc đó, mặt Tông Hàng nóng lên, hít thở dồn dập, tim đập kinh hoàng như trống dồn – Thật cảm ơn khẩu trang vệ sinh, một lớp mỏng dính thôi mà đã giúp hắn che đi tất cả vẻ bất thường trên mặt.

Đinh Thích.

Gã đàn ông sát nhân, trên tay dính máu này đang cười thản nhiên, ung dung lững thững qua đây.

***

Dịch Táp ngước mắt, giọng không nóng không lạnh: “Là anh à.”

Cô không lựa nữa, lần lượt gắp cái loại quả trên bàn vào khay ăn.

Đinh Thích cười: “Hai hôm trước không thấy cô đâu, còn tưởng cô không tới.”

Dịch Táp không kiên nhẫn: “Ai muốn tới đâu? Chú Khương mỗi ngày gọi một cuộc tới thúc giục, phiền chết đi được.”

Đinh Thích nói: “Cô cứ nghĩ ai tới cũng có phần, không làm gì nhà họ Khương cũng đưa cô tiền thì sẽ hết phiền thôi.”

Nói đoạn nhìn Tông Hàng: “Làm phiền lấy hộ cái đĩa với.”

Tông Hàng vội lấy một cái trong chồng đĩa đang ôm, tay hơi run rẩy, lần thứ nhất bị trượt nghe đánh cạch một tiếng như nện lên đầu.

Sau đó đưa qua.

Đinh Thích nhận lấy, tiếp tục tán gẫu với Dịch Táp: “Đúng rồi, chị Hương…có khỏe không? Lần trước tới chỗ cô đã làm phiền chị ấy không ít.”

Dịch Táp cũng không ngẩng đầu lên: “Người giúp việc của nhà người ta sao tôi biết được.”

“Sau đó cô không quay lại à?”

“Quá bận, không rảnh.”

Đinh Thích thoáng chần chừ, sợ hỏi nhiều quá sẽ rước phải hoài nghi, bèn đổi chủ đề: “Cô ăn nhiều một chút, sắp tới có khi chẳng được bữa nào tử tế đâu.”

***

Sao lại không được bữa nào tử tế?

Tông Hàng nghĩ không ra, kho nguyên liệu sau bếp chuẩn bị rất đầy đủ sung túc, làm thêm vài bữa nữa cũng không thành vấn đề, nếu thực sự không đủ thì trên hồ Bà Dương có rất nhiều thành thị, cập bờ tiếp tế là xong mà.

Buổi chiều, nội dung công việc không thay đổi, vẫn là tiếp tục ngồi gọt vỏ. Tuổi có trẻ hơn nữa, eo lưng cũng không chịu được chừng ấy thời gian ngồi xổm bất động. Lúc Tông Hàng đang cầm cán dụng cụ gọt vỏ y như một bà lão, bên ngoài bỗng vọng vào tiếng người hòa lẫn với tiếng nước.

Có người ra ngoài hóng hớt, quay về kể, mấy người đó thả bảy, tám cái thuyền cao su xuống, công cụ cũng đem theo đủ cả, xem ra là định đi đánh cá.

Tông Hàng dỏng tai lên nghe họ bàn tán…

“Đám người này hẳn là đều quen biết lẫn nhau, anh có thấy trên thuyền có khách đơn không? Toàn họ Đinh họ Khương họ Dịch cả. Nghe nói là cả gia tộc cùng đi du lịch, hiếm thấy thật đấy, bây giờ về cơ bản là nhà nào sống của nhà đó chứ có mấy nhà thân thích có thể tụ họp như vậy đâu.”

“Người ta coi như là bao cả thuyền rồi. Nghe nói trước đây cũng kiếm ăn trên sông nước, lần này hình như là đi tế tổ với kỷ niệm gì đấy. Trước khi chạy thuyền công ty đã thông báo rồi, chúng ta chỉ cần cung cấp thuyền nhỏ và thức ăn là được, những cái khác không cần quan tâm.”

“Tôi thấy họ chuyển nhiều rương hòm lên thuyền lắm, nghe nói đêm nay là ngày lễ lớn. Đáng tiếc là không được đi xem, bên buồng lái nói đêm nay sẽ thả neo trong hồ, còn bảo bên chỗ ở của chúng ta phải khóa cửa lối ra…”

“Tế tổ à, chắc là có không ít nội dung mê tín phong kiến, sợ truyền ra ngoài mang tiếng xấu ấy mà. Có điều người ta ra tay hào phóng đến vậy kia mà, tính theo đầu người, mỗi người lần này cũng phải được những hơn ngàn phí vất vả, chúng ta chịu khó phối hợp chút…”

…

Gần tối, bên ngoài lại lần nữa ồn ào huyên náo, là đám người đi đánh cá kia trở lại. Không bao lâu sau, có mấy người xách thùng bê chậu, vậy mà lại tới phòng bếp.

Phòng bếp loạn lên, mọi người ba chân bốn cẳng dọn ra một cái bàn lớn cho họ.

Tông Hàng lén nhìn xem.

Trên mép bàn có tám cái đĩa sứ xếp thành hình chữ Nhất (一).

Có người phụ trách mổ, có người phụ trách rửa.

Lần này họ xuống hồ bắt được không ít thứ, có rất nhiều loại cá, cá chép cá trích cá mã côn cá mỏ cong, Tông Hàng cũng không nhận biết hết, chỉ biết là đủ các loại cá, còn có tôm nước ngọt và loài thực vật xanh gì đó chưa bao giờ trông thấy.

Người mổ thủ pháp rất thành thạo, cạo chặt nạy cắt, xử lý sơ lược xong thì ném vào mâm: mỗi cái mâm đều càng chất càng cao, những con cá tôm này xếp chồng lên nhau, một số con thần kinh còn chưa chết hẳn, vẫn đang ngọ nguậy, ở mâm cuối đọng một vũng máu, đủ thứ mùi trộn lẫn vào nhau, thứ mùi tạp phí lù này cũng đủ mất hồn.

Sau đó lại không hấp nấu rán nướng gì cả mà cứ thế bưng đi.

Trong bếp lại thi nhau bàn tán…

“Không phải làm để ăn à?”

“Khẩu vị không nặng đến thế chứ, trong đó nhiều ký sinh trùng với vi khuẩn lắm.”

“Dốt, tôi từng ăn đồ Nhật rồi, người ta cũng ăn sống vậy đấy.”

Tông Hàng nói thầm trong bụng: Nói linh tinh.

Hắn cũng từng ăn đồ Nhật nhưng đồ Nhật tốt xấu gì cũng có chế biến, tỷ như rửa qua nước sôi, sát trùng nhiệt độ thấp, chấm mù tạt, ăn kèm rau dưa các kiểu, nào có để dầm dề máu thế kia, đến gừng cũng không buồn thái sợi bỏ vào một phần mà cứ thế mang lên?

Khẳng định không phải để ăn, không phải sắp mở canh vàng sao, đoán chừng là dùng vào nghi thức tế sông.

***

Dịch Táp ngả người trên giường, đang chơi game trên điện thoại, chợt nghe ngoài hành lang có tiếng đập cửa thình thình.

Cô nhíu mày.

Sau bữa trưa, cả tầng trên cùng này, nhất là những gian gần đây nhất, đều không cho ai đi lại lung tung – phải giữ yên lặng tạo điều kiện cho họ ăn bữa nhận nước của ma nước, tắm rửa, đả tọa, tĩnh tu, chuẩn bị cho nửa đêm mở canh vàng.,

Ai vậy? Chẳng có phép tắc gì cả.

Cô ném điện thoại đi, mở cửa ra xem.

Cách đó hai phòng, người giơ tay đập cửa là…

Khương Hiếu Quảng?

Dịch Táp ngạc nhiên hỏi: “Chú Khương, sao chú lại tới đây?”

Người của thế hệ trước hẳn phải tuân theo quy tắc nghiêm hơn cô mới phải.

Khương Hiếu Quảng nhíu mày, chỉ vào cái mâm dưới chân: “Cháu xem xem!”

Dịch Táp theo hướng nhìn lại.

Trong mâm đó là bữa ăn nhận nước, đưa đến thế nào còn nguyên như thế, trong khi cửa phòng của những gian khác bao gồm cả gian cô đều là mâm không.

Gian này hình như là của…Khương Tuấn.

Dịch Táp mở rộng cửa đi hẳn ra: “Anh Tiểu Khương…còn chưa chưa làm bữa nhận nước sao?”

Bữa nhận nước là bước chuẩn bị trước khi mở canh vàng, mở canh vàng ở vùng nước nào, ma nước sẽ phải gắng ăn sống tôm cá tươi của vùng nước ấy càng nhiều càng tốt, bởi xuống nước rồi sẽ là “ma”, cần hơi tanh của những sinh vật bản địa này che đi “hơi người”, như vậy mới được an toàn hơn, những thứ dưới nước mới coi anh là đồng loại mà không quấy nhiễu.

Người đưa bữa nhận nước thường sẽ bưng mâm tới đặt trước cửa phòng ma nước, gõ cửa ba cái không nặng không nhẹ, sau đó nhanh chóng rời đi, ma nước sẽ mở cửa tự lĩnh vào phòng, ăn xong thì bỏ mâm ra ngoài, bước này mới coi như hoàn thành.

Dịch Táp cũng lĩnh, nhưng cô từ nhỏ đã có phần ly kinh phản đạo (*), sau khi trưởng thành lại thường xuyên ở Đông Nam Á, trước nay vẫn luôn không tỏ ý kiến với những quy định mà tổ tiên truyền xuống, cảm thấy quá nửa là mê tín phong kiến, hơn nữa, mùi tanh của cái gọi là bữa nhận nước rất khó ngửi, còn chẳng biết tập trung bao nhiêu vi khuẩn gây bệnh nữa, cô cũng nuốt không trôi.

Cho nên sau khi lĩnh bữa nhận nước vào phòng, cô đã đổ hết xuống bồn cầu rồi bấm tay tính thời gian trả mâm không ra ngoài.

(*) Nguyên văn: 离经叛道, thành ngữ này có nghĩa là tách khỏi tư tưởng lý luận trong sách vở, đi ngược lại với đạo lý, còn được hiểu là không tuân theo những học thuyết và lý luận chủ đạo, phổ biến, hiện được dùng theo nghĩa rộng chỉ tính cách/suy nghĩ phản nghịch, nhưng ở đây dùng theo nghĩa gốc nên người dịch giữ nguyên.

Khương Hiếu Quảng sốt ruột: “Chú ở đối diện Khương Tuấn, lúc bỏ mâm ra thấy nó vẫn chưa lấy vào, chú còn sợ nó đêm nay phải làm dần đầu, áp lực lớn quá nên quên mất, lát sau ra xem lại thì thấy vẫn chưa lĩnh, định nhắc nhở nó, nhưng gọi thế nào cũng không mở cửa…”

Dịch Táp nói: “Để cháu.”

Cô tới trước cửa, gập đầu ngón tay gõ gõ lên cửa: “Anh Tiểu Khương? Anh Tiểu Khương?”

Không ai đáp lại.

Cô áp tai lên ván cửa nghe ngóng, sau đó nhanh chóng thò tay chống xuống nằm sát xuống đất, híp mắt nhìn qua khe cửa.

Trong lòng Khương Hiếu Quảng thực sự nóng nảy: “Có phải không có ai không? Nếu ở trong phòng không thể nào không đáp lại, hay là gọi nhân viên mang chìa khóa tới mở cửa đi.”

Nếu thật sự không ở trong phòng thì cũng thật quá hoang đường, càn quấy như vậy sao có tư cách làm dẫn đầu.

Dịch Táp đứng lên, phủi tay, lùi lại hai bước: “Gọi nhân viên làm gì, để cháu.”

Đương lúc nói chuyện, một cánh cửa khác lại mở ra, là một ma nước nhà họ Đinh, Đinh Hải Kim, ông cụ đã hơn bảy chục tuổi rồi, sức khỏe không tốt, từng phải làm phẫu thuật bắc cầu động mạch vành, bước đi cũng có phần run rẩy – Tối qua Khương Tuấn còn nhắc Dịch Táp là cô trẻ tuổi nhất, sau khi xuống nước phải chăm sóc cho người già, nhiệm vụ chính của cô là phụ trách ông cụ từng “ra trận” này.

Dịch Táp nở nụ cười chào Đinh Hải Kim rồi tung một cước đá văng cánh cửa.

Cô dẫn đầu đi vào.

Gian phòng trên khoang thuyền không lớn, nhìn một lượt là hết, cũng không có chỗ nào có thể giấu người được, cửa sổ lại bị mở ra, Dịch Táp thò người ra nhìn xuống: Trên boong thuyền bất cứ lúc nào cũng có thể có người xuất hiện, nếu nói Khương Tuấn leo cửa sổ ra ngoài có vẻ như cũng không được hợp lý cho lắm.

Cô quay đầu lại nhìn Khương Hiếu Quảng: “Hay là anh Tiểu Khương ra ngoài làm việc gì rồi?”

***

Bên ngoài lại nổi lên tiếng huyên náo.

Lần này khác với lần đi đánh cá trước, trong tiếng sóng lẫn theo tiếng kêu hoảng loạn, hơn nữa còn có xu hướng càng lúc càng lớn. Tay Tông Hàng dính đầy vỏ củ quả, đang không biết phải hỏi thăm ai thì trưởng ca vội vã đi vào: “Về phòng hết đi, tìm trong phòng xem có giấu ai không, có một hành khách mất tích, cả thuyền đều đang nổ tung lên rồi.”

Mất tích?

Đây là hồ lớn đó, hồ Bà Dương tuy quy mô không to bằng hồ Tonlé Sap nhưng dù sao cũng là hồ nước ngọt rộng nhất trong nước, diện tích không kém hồ Thanh Hải bao nhiêu, không thấy trên thuyền, chẳng lẽ là…rơi xuống nước?

Tông Hàng thầm cảm thấy bất an, theo đám nhân viên phòng bếp đang bàn tán xôn xao đi ra.

Trời đã tối, trên thuyền và trên bờ phía xa đều đã lên đèn. Bầu không khí trên boong vô cùng khẩn trương, tiếng đạp cửa quát tháo vang lên không dứt bên tai. Tông Hàng nhớ tới Tỉnh Tụ, đang định chạy vào khoang, chợt nghe mấy tiếng tùm tùm liên tiếp.

Hắn vô thức quay đầu lại…

Chưa từng thấy cảnh tượng nào như bây giờ, hơn một trăm người, có người từ mép thuyền lộn vòng lao xuống nước, có người từ tầng hai hoặc tầng nóc trực tiếp nhảy xuống, hơn nữa, mỗi người đều mang theo một cái phao câu cá, xuống nước rồi thả ra, để nổi trên mặt nước.

Thấy rõ ràng là họ chen nhau như sủi cảo nhảy xuống tại cùng một chỗ, nhưng lúc phao câu cá nổi lên mặt nước thì lại ở khắp nơi, cái xa nhất gần như đã ra ngoài đến một dặm, hơn nữa những cái phao câu cá này đều có hình tròn, lấp lóe ánh dạ quang, trong chớp mắt, như những bóng ma hình lá sen bung tỏa khắp hồ, vây quanh một con thuyền du lịch bập bềnh trôi nổi.

***

Dịch Táp đứng cùng Khương Hiếu Quảng trên sân thượng tầng trên cùng, nhìn những cái phao gần xa, sau đó cúi đầu buộc vạt áo phông lại, nhận lấy đai lưng gắn phao câu cá người bên cạnh đưa cho, đeo lên, chuẩn bị xuống nước.

Cùng lúc đó, mặt nước hướng đông nam chợt bùng lên pháo hiệu dưới nước, màu đỏ đậm.

Dịch Táp mừng rỡ: “Tìm được rồi!”

Khương Hiếu Quảng vội giơ ống nhòm lên nhìn về phía đó, nhìn một hồi, tay bỗng run lên, ống nhòm rơi cạch một tiếng xuống đất.

Trong lòng Dịch Táp nổi lên dự cảm không lành, cô cúi người nhặt ống nhòm lên, nhìn về phía pháo hiệu nổ.

Nơi đó, người xuống nước đã nổi lên mặt nước, đang hướng về phía thuyền du lịch đang lặp đi lặp lại một chiêu trong thuật ma nước.

Tay nắm chặt rồi xòe ra rũ xuống.

Ra dấu này có nghĩa là…

Người chết rồi.