Ngôn Tình Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 80: Ngươi còn một lựa chọn khác​


Thời gian như ngưng đọng.

Vạn vật tan biến.

Cassandra chẳng còn thấy được gì — nói chính xác hơn, nàng chỉ thấy một bóng tối mênh mông, không hiện hình nhưng tràn ngập khắp mọi nơi, như một cõi hư vô vô biên.

Lúc còn là Daphne, lần đầu đặt chân xuống đáy biển, nàng đã từng uống phải loại rượu mê dược của Dionysus, và cũng từng rơi vào trạng thái hư vô tương tự. Nếu không nhờ sự ứng biến trong phút chốc, kêu gọi Eros nhân danh thần Cupid, có lẽ nàng đã bị chính bóng tối kia nuốt trọn.

Nỗi sợ theo bản năng trỗi dậy, bủa vây lấy trái tim nàng.

Nhưng ngay sau đó, Cassandra ép bản thân phải giữ vững tĩnh tâm.

Nàng lắng nghe.

Rất khó để nhận ra, nhưng bóng tối này có gì đó khác biệt so với ký ức năm xưa. Nếu buộc phải hình dung, thì cảm giác hiện tại giống như làn mây thần thánh nơi cõi Eros, hơn là hư vô thuần túy. Nàng đoán, nơi này hẳn là lĩnh vực linh thiêng nào đó thuộc về Ananke – thần nguyên sơ của Vận Mệnh. Và cái khoảnh khắc nàng nhìn thẳng vào mắt Apollo, chính là lúc nàng bị kéo vào đây.

Cassandra vô thức nhìn quanh, cố gắng tìm kiếm dấu vết của Ananke.

"Ta không mang hình thể như ngươi tưởng."

Lời nói không vang bằng âm thanh, mà như trực tiếp ma sát linh hồn nàng. Ngay lập tức, nàng từ bỏ ý định "nhìn thấy" thần, hỏi thẳng: "Trong rượu mật và thần thực mà Apollo trao ta, chứa thứ gì?"

Ananke không trả lời câu hỏi ấy. "Ngươi còn một lựa chọn khác."

Cassandra im lặng.

Lựa chọn?

Phản ứng đầu tiên là nghi ngờ. Thần thánh luôn tỏ ra ban ơn, nhưng cái giá đi kèm lại thường hiểm ác không lường.

Như đáp lại hoài nghi ấy, bóng tối dần lay động như tấm màn bị kéo sang bên. Phía sau nó, hiện lên hình ảnh thân thuộc — những con đường, những tòa nhà của thế giới loài người.

Nàng nhanh chóng nhận ra: ấy chính là khu phố nàng từng sinh sống, tại một thời điểm cụ thể trong ký ức — quán cà phê góc phố nơi nàng thường đến dùng bữa sáng vẫn còn nguyên dáng vẻ cũ, chưa hề đổi chủ do vợ chồng ông bà chủ về hưu.

Đó không hẳn là nơi nàng yêu thích nhất, nhưng giờ phút này được thấy lại, trong lòng nàng bất giác dâng lên một cảm xúc phức tạp — đôi phần hoài niệm, đôi phần ngậm ngùi. Bởi nàng biết, tất cả những điều ấy đã thuộc về quá khứ, vĩnh viễn không thể trở lại.

Như kẻ đang ngồi trên chuyến tàu cao tốc xuyên thời gian, nàng thấy cuộc đời mình lướt qua ngoài khung cửa:

Anh trai Alexei.

Cha mẹ thuở còn trẻ.

Những gương mặt của bạn bè đã từng gắn bó rồi xa rời.

Chiếc ghế dài nơi công viên nàng hay đến.

Những thiết bị công nghệ tiện lợi.

Phòng tối lần đầu nàng tự tay rửa tấm phim.

Những ống kính và dụng cụ mà nàng từng kiên trì sưu tầm...

Từng khoảnh khắc thân thương, từng hình ảnh gắn bó với đời nàng, vụt hiện rồi tan biến như ánh đèn chiếu lên màn bạc.

"Nếu ngươi uống thần thực ấy, ngươi sẽ vĩnh viễn không thể nhìn thấy thế giới mà những điều này hiện hữu."

Cassandra khẽ mím môi — dẫu nàng chẳng biết rõ môi mình lúc này còn hiện hữu trong cõi đen tối kia hay không: "Ta tưởng rằng, dù thế nào đi nữa, ta cũng không thể trở lại thế giới ấy được nữa. Ta... đã từng sống trọn một đời nơi đó."

Vì Ananke chẳng thốt lời bằng miệng, cũng không thể gọi là đang "nói", nàng rất khó cảm nhận cảm xúc hay thái độ trong lời truyền đạt — nếu một vị thần nguyên sơ như vậy thật sự có thể có cảm xúc.

Nhưng mỗi lần Ananke im lặng, Cassandra đều cảm thấy đó là dấu hiệu của sự bất mãn.

Trước lời gần như phản bác ấy, Ananke chỉ trầm ngâm một thoáng rồi mới phán: "Thế giới ngươi đã sinh ra, không còn là tương lai mà ngươi có thể trải nghiệm nữa."

Cách mà vị thần này chọn lời — vô cùng sâu xa.

Không phải tương lai đó không còn tồn tại, mà là nàng không còn có thể chạm đến nó nữa.

Để xác minh suy đoán, nàng hỏi: "Vì sao?"

"Thần thực ấy ban cho ngươi sự bất diệt. Và ngươi biết rõ kết cục vốn có của thành Troy."

Hình ảnh của thế kỷ hai mươi mốt tiếp tục hiện ra trước mắt nàng. Có những quốc gia nàng quen thuộc, và vô số những người xa lạ chưa từng gặp.

"Sự diệt vong của thành Troy là điều kiện tất yếu dẫn lối đến thế giới mà ngươi từng biết."

Một cơn co thắt siết lấy trái tim nàng, nhưng nàng cố gắng kìm lại xúc động: "Ý Người là... nếu ta uống thần thực, thì thế giới nguyên bản của ta — tương lai ấy — sẽ biến mất?"

Lại một lần nữa, Ananke giữ im lặng.

Nàng hiểu ngay.

Suy nghĩ của nàng không sai.

Eros không hề lừa dối nàng.

Từ góc nhìn của vị thần nguyên sơ, vô số thế giới song song tồn tại cùng lúc, và bản thân họ hiện diện trong tất cả, chia sẻ cùng một ý thức. Nếu nàng theo lời Apollo, uống rượu thần ấy, thì chẳng khác nào rẽ sang một nhánh khác trong đại lộ số phận — tương lai phía trước sẽ là một thế giới hoàn toàn xa lạ.

Một khi đã bước đi, sẽ chẳng thể quay đầu.

"Vì thế, ta trao cho ngươi một lựa chọn khác."

Ananke đưa ra lời mời.

"Nếu ngươi nguyện từ bỏ, ta sẽ đưa ngươi trở về thế giới thuộc về mình. Ở đó, ngươi sẽ trở thành kẻ được số mệnh ưu ái, sống lại tất cả những điều từng có và cả những điều chưa từng trải qua. Một đời không tiếc nuối."

Cassandra khựng lại.

Phản ứng đầu tiên của nàng là muốn bật cười — nhưng nàng đã nhịn.

Cũng nhờ vậy mà lần đầu tiên, nàng nhận ra—Ananke chưa từng thật sự xem nàng như một sinh mệnh cần được thuyết phục.

Vị thần ấy không như các thần linh khác vốn đứng cao mà nhìn xuống mà luôn dùng sức mạnh để áp đặt.

Điều duy nhất mà Ananke nghĩ có thể quyến rũ được nàng, chỉ là một cuộc đời khác, được gọi tên là "hạnh phúc", được sống theo cách mà Vận Mệnh cho là đúng.

Trước mặt vị thần nguyên sơ, nguyện vọng của loài kiến nhỏ chẳng đáng bận tâm. Dù cây sậy có đung đưa ra sao, cũng không thể tránh khỏi bị cuốn gãy giữa cơn lốc xoáy.

Cassandra giả vờ trầm ngâm, một lúc sau mới nói: "Nếu ta bắt đầu một cuộc đời mới, và lại quên đi tất cả như lần trước — ta làm sao biết được rằng Người sẽ không thất hứa?"

Ananke không đáp.

Nàng bỗng có cảm giác... thần vừa mỉm cười.

"Ta chẳng có lý do để làm vậy. Nếu ngươi muốn, ký ức của ngươi có thể được giữ nguyên."

"Nhưng Người... dường như từng hứa với Apollo rằng sẽ sửa đổi lời tiên tri thứ ba, để ta được trở về bên chàng ấy."

"Ngươi đã trở về bên hắn."

Nhưng số mệnh chưa từng hứa rằng — người ấy sẽ không lại một lần nữa đánh mất nàng.

Cassandra mở miệng...

Nhưng cuối cùng, chẳng thốt nên lời nào.

Sức mạnh chính là nền móng kiến tạo nên trật tự phân cấp nghiêm ngặt của thế giới này. Chính nhờ đó mà chư thần trên đỉnh Olympus mới có thể tùy ý định đoạt sinh tử của kẻ yếu hơn, và những vị thần nguyên sơ – kẻ sở hữu quyền năng vượt khỏi thường thức – có thể tùy tiện chơi trò chữ nghĩa, giăng bẫy thao túng những thần linh trẻ tuổi. Trước mặt Ananke, ngay cả Apollo cũng chẳng hơn gì phàm nhân trong việc vùng vẫy phản kháng.

Vẫn chờ đợi hồi đáp của Cassandra, Ananke lại chủ động nói thêm: "Quả thực ta đã nhận lời đánh cược của Apollo. Nếu hắn thắng, ta sẽ sửa đổi lời tiên tri thứ ba, để ngươi trở lại bên hắn. Nhưng hắn biết rõ, cái giá cho điều đó sẽ không hề nhỏ."

Lại là cái giá. Cassandra chẳng thể kìm nổi sự chán ghét khi nghe thấy từ ấy.

Cái giá Apollo phải trả, chỉ để đổi lấy một cơ hội gặp lại nàng.

Cái giá mà Eros từng nói rằng chỉ mình Apollo có thể gánh vác.

Tình yêu, giằng xé, dối lừa, nuối tiếc — tất cả đều bị quy đổi thành một dạng vật phẩm có thể định giá, có thể trao đổi.

"Hắn không còn tư cách nhìn ngươi nữa. Do đó, sau khi hoàn toàn chiếm giữ quyền năng tiên tri, hắn buộc phải lập tức giao nó lại."

Cassandra khép chặt môi. Nàng nghĩ, nàng đã hiểu trong thần tửu kia có thứ gì rồi.

Nàng có thể đối thoại trực tiếp với Vận Mệnh, vậy việc quyền năng thần thánh trú ngụ trong một ly rượu cũng chẳng phải chuyện gì đáng ngạc nhiên.

"Trao quyền năng cho kẻ không được ta chấp thuận — đó là phản nghịch. Và ta, tất nhiên, sẽ trừng phạt."

Cassandra khép mắt lại.

Đã mất đi, rồi lại tìm lại, rồi một lần nữa lại mất đi. Ấy mới chính là sự báo thù độc ác nhất mà định mệnh có thể ban cho.

Một lúc lâu sau, cuối cùng nàng lên tiếng: "Người muốn ta phải làm gì?"

Ananke chưa kịp trả lời, thì bóng tối tĩnh lặng bỗng có ranh giới, và từ nơi xa xăm, một làn gió nhẹ thổi tới. Theo gió là những đám mây màu hồng nhạt, mộng ảo như bọt đường trên máy làm kẹo bông. Mây lạ bắt đầu sinh sôi, dần lan tới gần nơi Cassandra đứng.

"Eros." Ananke gọi tên kẻ gây rối. Lập tức, mây hồng ngừng sinh sôi, trở nên dẹt mỏng như thể bị ghim vào tấm màn đen, chẳng khác gì những vật trang trí lố lăng của một ngày lễ tình nhân méo mó.

Rồi, như thể chưa từng bị gián đoạn, vị thần vận mệnh nguyên thủy tiếp tục phán: "Hãy thề với ta. Giao dịch với ta. Trao linh hồn và thân xác của ngươi cho ta. Những chuyện sau đó — ngươi không cần quan tâm. Ta sẽ giữ đúng lời hứa."

Cassandra im lặng hồi lâu, ánh mắt nàng lóe sáng, như đang giằng co giữa hai lựa chọn đồng thời hấp dẫn và khủng khiếp.

Ananke kiên nhẫn chờ đợi, không thúc giục, trong sự im lặng ấy toát lên một thứ chắc chắn kỳ lạ — như thể thần biết rõ nàng sẽ chọn gì. Song cùng lúc đó, đám mây hồng của Eros lại sống dậy, âm thầm lấn vào bóng tối, từng chút tiến sát về phía Cassandra. Rõ ràng Ananke đang kháng cự, nên đám mây kia lúc thì phồng lên, lúc thì đông cứng, trong mắt nhìn chẳng khác gì hoạt cảnh đứt đoạn của một thước phim cổ xưa.

Mây của Eros không hề biến mất.

Có lẽ là vì Cassandra vẫn còn mối liên hệ với Eros.

Cũng có thể vì nguyên do nào khác.

Nhưng điều đó đồng nghĩa — Ananke không thể hoàn toàn xóa bỏ ảnh hưởng của y.

Cuối cùng, Cassandra cũng lên tiếng, phá vỡ tĩnh lặng: "Ta muốn được nhìn thấy chàng một lần nữa."

Ananke lập tức vạch trần ý định ấy: "Dù ngươi có uống thần tửu, cũng không thể tiếp nhận quyền năng tiên tri."

Thần không chút cảm xúc, lấy chân lý đập thẳng vào nàng, tàn nhẫn nghiền nát ý chí phản kháng còn sót lại: "Ta sẽ không bao giờ thừa nhận ngươi. Ngươi không thể nhìn thấy tương lai. Không thể thốt ra lời tiên tri. Và tuyệt đối không thể trở thành vị thần tiên tri."

Sự đe dọa từ vị thần nguyên sơ không dừng lại ở đó.

"Ta có vô vàn cách để khiến ngươi đau đớn."

Cassandra nghe vậy, lại khẽ nhếch môi, như thể đòn trừng phạt của Ananke cũng là điều khiến nàng hứng thú.

Khi mềm mỏng không được, thì là lúc dùng bạo lực?

"Đôi mắt ngươi sẽ mãi bị bóp nghẹt bởi gai nhọn đau đớn."

"Kể cả khi nhắm mắt, ngươi vẫn sẽ cảm nhận được lửa thiêu đốt tựa địa ngục."

Hình ảnh đôi mắt Apollo đẫm máu hiện lên trước mắt nàng. Cassandra chợt nhận ra — có lẽ Apollo đã từng nếm trải nỗi đau ấy. Nhưng sự trả thù của vận mệnh không chỉ giới hạn ở thể xác. Nỗi áy náy, xót xa dành cho Apollo, cùng cơn giận dữ với Ananke và thế giới mà thần bảo hộ, khiến nàng lạnh lẽo từ tận linh hồn — nhưng lại như thể có thể bốc cháy bất cứ lúc nào.

"Ngươi sẽ chứng kiến những cảnh tượng không thể chịu đựng, lặp đi lặp lại — cho đến khi lý trí tan rã."

"Mọi điều ngươi khát khao, mọi tương lai hắn ao ước — đều sẽ tan thành hư vô."

Mây hồng của Eros đã chạm tới gần Cassandra.

Bóng tối quanh nàng tan dần, tri giác bắt đầu trở lại.

Nàng cảm nhận được chiếc bình vàng trong tay mình vẫn còn lạnh như băng — không hề bị hơi ấm của nàng làm thay đổi.

Eros đang đưa nàng trở về hiện thực.

Cassandra nín thở. Nàng đã chuẩn bị sẵn sàng.

Bóng tối tan biến ngay khoảnh khắc mây chạm vào nàng. Cassandra chớp mắt. Mọi chuyện vừa rồi... tất cả chỉ là khoảnh khắc thoáng qua.

Đồng tử của Apollo vẫn chưa trở lại bình thường, máu vẫn rỉ ra từ khóe mắt.

Hắn vươn tay về phía nàng, ngón tay khẽ run.

"Cassandra?" Hắn chạm vào tay nàng, lập tức siết chặt, cất tiếng hỏi khẽ, trong giọng có một tia yếu ớt hiếm thấy.

Apollo không thể không biết rằng kế hoạch trao quyền năng cho nàng sẽ bị Ananke ngăn cản. Hắn thậm chí có thể đoán trước được điều kiện mà vị thần định mệnh sẽ đặt ra. Ananke có thể phối hợp cùng Eros để đưa Cassandra tới nơi này, biến nàng thành Daphne — thì dĩ nhiên, cũng có thể đưa nàng rời đi.

Trước đó, hắn vẫn giữ vẻ bình thản, như thể tin rằng mọi chuyện rồi sẽ thuận lợi. Nhưng đến khoảnh khắc này, hắn không thực sự chắc nàng có lựa chọn ở lại vì hắn hay không.

Thế nhưng — hắn vẫn chọn đánh cược.

"...Apollo."

Tựa hồ bị vết lệ đỏ thẫm trên dung nhan thần thánh mê hoặc, Cassandra đưa tay ra, như muốn lau đi vết nhơ chướng mắt, khẽ khàng vuốt nhẹ. Thế nhưng, đúng lúc ngón tay nàng chạm tới, những giọt máu mới đã lăn dài, nhuộm đỏ đầu móng tay nàng, sắc đỏ rực rỡ lan ra từng tấc da thịt, lại loang lổ thêm những dấu vết nổi bật trên gương mặt Apollo.

Trái lại, trông như chính nàng đã vấy bẩn khuôn diện vốn nên vô nhiễm của con trai Leto.

Bằng máu, bằng những cái chạm khẽ, nàng đã mạo phạm thần linh — khiến Người sa ngã.

Một cơn hoảng loạn không tên bỗng siết chặt lồng ng.ực nàng. Ý chí vừa được kết tụ chợt có một thoáng lay động, Cassandra không khỏi run rẩy.

"Ta... không sao." Apollo rít qua kẽ răng, siết lấy đốt tay nàng đến mức đau nhức từ tận xương. Cassandra chợt nhận ra — ánh nhìn trống rỗng kia không hề hướng về gương mặt nàng.

Hắn không nhìn thấy nàng.

Cassandra hé môi, nhưng chỉ bật ra một tiếng th* d*c khẽ như tiếng nức nở. Nếu nàng lựa chọn ở lại, liệu hắn có vĩnh viễn đánh mất ánh sáng? Liệu hắn sẽ phải chịu đựng những khổ hình không có điểm dừng?

Dù chẳng thể thấy được nét mặt nàng, Apollo vẫn lập tức đọc được nỗi lo trong lòng nàng.

"Ta sẽ hồi phục. Đừng bận tâm vì ta. Hãy uống nó đi."

Tựa hồ lời trách cứ, lại như lời khẩn cầu, như thần chú chữa lành đau đớn, hắn lại gọi tên nàng, thì thầm lần nữa: "Cassandra..."

Rồi sau đó là tĩnh lặng.

Không chỉ có Apollo và Ananke — Eros, kẻ ẩn mình nơi nào đó, hẳn cũng đang dõi theo nàng. Có lẽ cả đất mẹ Gaia và nhiều thần linh khác cũng đang đợi quyết định cuối cùng của nàng.

Ngay cả cây nguyệt quế vươn cao cũng ngừng xào xạc lời thì thầm, chỉ lặng lẽ che bóng râm dưới chân nàng.

Cassandra nuốt khan một tiếng, nhẹ nhếch môi.

Nàng chẳng nghe thấy gì, nhưng trong lòng lại nghĩ Ananke đang khẽ khinh miệt mà bật cười. Dù gì, ngài cũng là thần của vận mệnh, có thể nhìn thấy kết quả từ hành động trước khi bất cứ ai khác có thể nghĩ tới.

Cassandra không hề nghĩ mình có thể lừa dối một vị thần nguyên sơ bằng chút diễn trò. Sợi dây hy vọng mong manh mà nàng bám víu — chính là sự thờ ơ của Ananke: một vị thần chưa từng thật sự nhìn đến nàng, chẳng hề bận tâm mà ban cho nàng dù chỉ một tia chú ý.

Nếu Ananke chịu cúi xuống, nghiêm túc dò xét nàng, cân nhắc nàng có thể phản kháng bằng cách nào — thì nàng sẽ không có cơ may nào để thắng.

May thay, cho tới tận khoảnh khắc cuối, vận mệnh nguyên sơ vẫn chỉ dùng lời lẽ hăm dọa: "Nếu ngươi muốn lựa chọn trừng phạt vĩnh cửu và sự điên loạn không lối thoát, vậy thì cứ uống lấy thần tửu. Ta đã cảnh báo hậu quả."

Cassandra ngẩng đầu, sống lưng thẳng tắp, dùng giọng nói rất khẽ nhưng rõ ràng, hướng về Apollo: "Ta tin chàng."

Phớt lờ luồng khí lạnh lẽo như móng vuốt đang bám lấy sống lưng, nàng siết chặt lấy bình vàng, ngửa cổ — uống cạn thần tửu.
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 81: Nàng biết - Apollo sẽ đỡ lấy nàng [Hoàn chính văn]​


Chất lỏng màu vàng nhạt trượt qua cổ họng, Cassandra chẳng kịp phân biệt thần tửu liệu có vị gì. Bởi vì chỉ trong khoảnh khắc, vị giác, khứu giác, môi răng — cả thân thể nàng — tựa như tan biến hoàn toàn.

Và rồi, gần như ngay lập tức, nàng bắt đầu tái hiện.

Sau một thoáng tối đen còn ngắn hơn cả cái chớp mắt, nàng lại được nhìn thấy.

Muôn trùng cảnh tượng như hằng sa nơi biển cả lướt qua trước mắt nàng — mỗi một hạt cát đều để lại dấu ấn sâu sắc.

Cassandra đang mở rộng, đang trở thành, và đã trở thành một điều gì đó vượt khỏi tầm hiểu biết của chính nàng. Trí nhớ và cảm quan phình to, nàng nhìn thấy hàng chục, hàng trăm mảnh vỡ cùng một lúc mà vẫn giữ được sự tỉnh táo — cảm giác ấy chẳng khác nào một nhân vật trong vở kịch viễn tưởng cổ đại, có thể cùng lúc dõi theo vô số màn hình phát ra những hình ảnh khác biệt, nhưng vẫn không hề rối loạn.

Trong đại sảnh tâm trí nàng, như thể cả một bức tường được phủ kín bởi màn ảnh, từng khung hình là cửa sổ mở ra thời gian và khoảnh khắc:

Văn minh hưng thịnh, đế quốc suy tàn; nảy mầm, hoa tàn; nhật mọc nguyệt lên, tinh tú chuyển dời.

Phố thị và xa lộ của thế kỷ XXI, chiếc tivi hình hộp cũ kỹ nơi nhà bà ngoại phát những vở hài kịch xưa cũ, người thân từng chỉ hiện diện trong ảnh nay đang trò chuyện rôm rả; cảnh đường phố của một thế kỷ trước bị phủ bóng bom đạn...

Thời gian trong mắt Cassandra đảo ngược rồi vặn vẹo.

Nàng thấy một người đàn ông tóc đen — gương mặt xa lạ mà quen thuộc — đứng trên tường thành mới xây của Ilium cùng ánh mắt đắc thắng. Cũng chính gương mặt ấy đón nhận cú đấm, tảng đá, và cái chết bất ngờ — khuôn mặt đông cứng trong cơn sững sờ, như chưa từng hiểu vì sao mình lại phải sớm đến gặp Charon nơi dòng sông âm giới.

"Hercules!" Ai đó thét lên cạnh nàng.

Nhưng Cassandra hiểu — người ngã xuống là ông ngoại nàng, vị vương của thành Troy: Laomedon, kẻ tự đưa mình vào diệt vong.

Nàng cũng nhìn thấy hình bóng quen thuộc hơn. Một người đàn ông cường tráng, tay cầm thương dài và khiên, khoác bộ giáp đã cùng mình chiến thắng biết bao trận chiến — chậm rãi bước ra từ cổng thành mở rộng của Ilium: Hector.

Andromache đứng trên tường thành tiễn chồng ra trận, gương mặt nàng tái nhợt như tượng đá, mái tóc phủ khăn trắng — màu của tang tóc.

Những nàng tiên nước cũng mặc màu trắng, nhưng màu trắng của họ không mang nghĩa tang thương. Ký ức về Daphne — nữ thần mà nàng từng là — thấm dần qua khe tường, nhỏ giọt vào dòng chảy định hướng tương lai của thành Troy.

Hồi ức và tiên tri, quá khứ đã sống và tương lai chưa tới, cùng hiển hiện trước mắt Cassandra.

Nhiều năm về trước, khi nàng còn quá nhỏ để ghi nhớ, Cassandra lần đầu bước chân vào đền thờ Apollo ở Thymbra cùng cha mẹ. Ở một dòng thời gian khác, trước khi gia đình ly tán, nàng từng cùng cha mẹ và anh trai đi chơi công viên — một cây kem vani tan chậm trong nắng, nhỏ từng giọt màu trắng sữa dịu dàng...

Màu trắng ngả vàng của cánh buồm đón gió là một màu trắng khác. Trên biển cả, không chỉ có buồm trắng — còn có những cánh buồm thêu hoa văn đủ sắc màu. Hạm đội hùng hậu không thể tưởng tượng ấy đang tiến về bờ biển thành Troy — ngàn chiến thuyền nối đuôi nhau, cùng một đích đến.

Chính là hạm đội Achaea, kẻ đáng lẽ phải công phá thành Troy.

Khi sự thật ấy sáng rõ, Cassandra nhìn thấy con ngựa gỗ khổng lồ — vụng về đến mức gần như nực cười. Dân chúng hân hoan, mỏi mệt, kéo nó qua cánh cổng thành kiên cố.

Rồi hình ảnh như kim châm nhức nhối dồn dập ập đến, kể cho nàng biết điều gì đã xảy ra trước khi ngựa gỗ lộ hình.

Nàng thấy Andromache điên dại xé khăn trùm đầu rồi ngã gục, thấy vua Priam chậm rãi khép mắt, thấy hoàng hậu Hecuba vùi mặt vào tay. Gió bụi mang theo mùi máu cuốn quanh tường thành.

Một cỗ chiến xa chạy vòng quanh thành Ilium, bánh xe tung bụi đỏ quạch. Nó kéo theo một vật gì nặng, mang hình người, sắc da còn rõ — nhưng bộ giáp từng khiến thành Troy tự hào đã bị lột đi, trái tim chiến đấu đến phút cuối cũng đã lặng thinh.

Cassandra hiểu: nàng đang nhìn thi hài Hector bị phỉ báng.

Người đánh xe chỉ để lộ bóng lưng—mái tóc đỏ ánh đồng tung bay trong gió, như lửa, như kim loại chảy, sắc giận dữ — cũng là màu tóc của nữ thần biển cả Thetis.

Một cái tên nổi lên trong tâm trí: Achilles.

Nàng lại thấy Paris dính đầy máu trên mặt, Helen sững người trước người tình bị thương, quên mất mình cần làm gì. Trẻ sơ sinh khóc thét, phụ nữ gào khóc, Andromache đưa tay ra mà chẳng thể giữ lại đứa con bị cướp khỏi vòng tay. Polyxena đã không còn ngây thơ mà đứng trước một ngôi mộ, ánh mắt trống rỗng phản chiếu lưỡi gươm lạnh lẽo giáng xuống mình.

Khói sau cuộc công thành tan đi, gió từ cảng Troy thổi tung mái tóc bạc trắng của vua Priam. Hecuba bên cạnh, tay nắm mảnh vải rách không còn rõ màu, có thể là một góc áo choàng. Họ già cỗi, tê liệt, như thể ngọn lửa linh hồn đã lụi tàn.

Bên cạnh họ, Scamandrius ngồi sụp trên một thùng gỗ—mất một tai, hai ngón tay—chỉ còn ánh mắt là sáng.

Cassandra chẳng cần nhìn kết cục của Deiphobus hay Troilus.

Bởi kẻ thất trận chỉ có hai kết cục: nô lệ hoặc cái chết.

Nàng vẫn có thể tiếp tục dõi theo những cảnh tượng ấy, nhưng không cần thiết nữa. Nàng đã hiểu quá rõ cách mà Troy đáng lý sẽ diệt vong. Vì Apollo, và để ngăn chặn tương lai ấy, nàng đã uống rượu thần.

Lời đe dọa của Ananke chính là sự thừa nhận: lựa chọn của nàng có thể thay đổi vận mệnh Troy.<b>
Ngay cả vị thần định mệnh cũng không thể tùy ý thao túng mọi sự đã được chọn lựa. Không thành phố nào tồn tại vĩnh hằng, nhưng thảm kịch mà nàng thấy — không cần phải xảy ra.

Miễn là nàng thật sự bước vào hàng ngũ bất tử, và giành được quyền năng mà Ananke muốn thu lại.

Sau đó, một ký ức vụn vặt bỗng nhiên lướt qua tâm trí của nàng Cassandra:

Trong những tháng chuẩn bị cho phán quyết của Paris, vào một đêm nọ, trước khi thiếp vào giấc ngủ, nàng từng tò mò hỏi Apollo rằng: vì sao để nắm giữ quyền năng tiên tri, thần lại phải trải qua thử thách? Rốt cuộc, so với thần, người đâu cần biểu diễn cung thuật hay âm nhạc gì mà vẫn tự nhiên sở hữu những quyền năng tương ứng?

Khi ấy, nét mặt của Apollo có phần khó tả, sau một lúc im lặng mới lên tiếng giải thích: "Quyền năng tiên tri vốn đặc biệt. Thần tiên tri là chiếc miệng phán của định mệnh, bởi thế phải chia sẻ một vài bản chất cùng Ananke."

Chàng tìm kiếm những lời lẽ nàng có thể hiểu được: "Khi một lời tiên tri trở thành hiện thực, nghĩa là người đã bước vào tương lai mà mình từng thấy. Còn các vị thần nguyên thủy thì tồn tại đồng thời trong quá khứ, hiện tại và tương lai."

"Mỗi lần chứng kiến một lời tiên tri thành sự thật, là một bước ta tiến gần hơn với cách tồn tại của các thần nguyên sơ, từ đó đạt được tư cách để nắm giữ sức mạnh sinh ra từ định mệnh."

Rượu mật thần thánh chỉ là bước đầu tiên để vượt thoát khỏi xác thân phàm tục – lẽ ra Cassandra không có tư cách để nắm giữ quyền năng mà Apollo ban cho nàng.

Nhưng nàng không hề sợ hãi.

Cassandra dồn tâm trí vào những hình ảnh nàng muốn thấy: nàng nghiêm túc, như thể đang xem một bộ phim lần đầu tiên được chiếu, cẩn thận ôn lại từng khoảnh khắc trong đời mình, không bỏ qua dù là một chi tiết vụn vặt vô nghĩa.

Dĩ nhiên có hoài niệm, cũng có tiếc nuối. Nhưng lời từ biệt đã được thốt ra nơi tận cùng của chuyến hành trình dài mang tên sinh mệnh. Giờ đây, chỉ còn là chút luyến lưu cuối cùng của người từng mang tên Cassandra.

Rồi như thể đang chào đón một buổi sáng bình thường khác, Cassandra chậm rãi mở đôi mắt mới, đối diện với sự chất vấn đến từ Ananke.

Thứ tràn vào tầm mắt nàng là những hoa văn đan xen phức tạp.

Vô biên vô hạn, khái niệm về phương hướng không còn ý nghĩa – chỉ còn là những lớp họa tiết biến hóa tầng tầng lớp lớp, chỉ cần nhìn vào thôi đã như thiêu đốt nhãn cầu. Trong khoảnh khắc tiếp theo, nàng chợt nhận ra mình đang ở bên trong chính những hoa văn ấy – kết cấu không thực thể áp sát da thịt nàng, truyền vào nàng một lượng thông tin khổng lồ gần như không thể tiếp nhận nổi. Những k.ích th.ích tràn ngập nghiền nát não bộ, khơi gợi thứ đau đớn và sợ hãi tận sâu trong cội nguồn linh hồn.

Đó chính là Vận Mệnh. Đó chính là Ananke.

"Ta không công nhận ngươi," Thần tuyên phán một lần nữa.

"Ta không cho phép ngươi giải nghĩa ta. Ngươi không thể nói ra bất kỳ lời tiên tri nào có thể thành hiện thực."

"Ngươi sẽ không bao giờ trở thành thần tiên tri."

Như để khẳng định rằng chỉ mình thần mới là kẻ nắm quyền, Ananke thả xuống một áp lực khủng khiếp. Cassandra bất giác muốn quay mặt đi. Nhưng dù nàng nhìn về đâu, vẫn không thể tránh khỏi tầm nhìn định mệnh ấy.

"Ngươi đã không còn có thể tiêu vong. Con đường duy nhất để thoát khỏi đau đớn là hủy bỏ ánh sáng. Trả lại quyền năng cho ta, ngươi sẽ mất đi đôi mắt, nhưng có thể tránh được nhiều trừng phạt hơn."

Cassandra không trả lời. Cơn đau như thiêu đốt mắt nàng trở nên rõ rệt, nhưng nàng dường như chẳng cảm nhận gì, chỉ lặng lẽ nhìn thẳng về phía trước.

Không biết thời gian trôi qua bao lâu, Ananke lại cất tiếng khuyên nhủ: "Ta không thiếu kiên nhẫn hay thời gian. Tin rằng nhẫn nại có thể thay đổi điều gì – đó là sai lầm chỉ có ở phàm nhân. Hành động của ngươi chỉ khiến cho sự dày vò kéo dài thêm mà thôi."

Phản ứng của Cassandra vô cùng thản nhiên: "Vậy sao?"

Nàng nhìn thẳng vào những họa tiết cuộn xoáy như biển rắn đang chuyển động, giọng nàng rõ ràng: "Ta thực sự không thể giải nghĩa người sao? Ta thật sự cần phải thốt ra tiên tri mới có thể chứng minh ta có tư cách khống chế sức mạnh cùng nguồn gốc với người sao?"

"Không hẳn vậy." Nàng khẽ mỉm cười.

Hoa văn của Vận Mệnh khẽ chấn động, rối loạn trong giây lát.

"Chứng kiến tiên tri thành sự thực là bắt chước người – là cố gắng tiến gần đến trạng thái của vị thần nguyên thủy, sống trong quá khứ, hiện tại và tương lai cùng một lúc. Nếu vậy, ta đã tiến thêm một bước rồi."

— Dẫu trong mắt ta, người cũng là một tồn tại kỳ dị.

— Quá khứ và tương lai quấn lấy nhau trong bản thân người. Với tư cách là linh hồn đến từ thế giới khác, quá khứ của người lại là tương lai của ta; còn với tư cách là công chúa thành Troy, hiện tại của ta là tương lai của người. Lẽ nào điều đó không phải là sự nghịch chuyển tuyệt mỹ?

Nhớ lại lời đánh giá của Eros, nụ cười của Cassandra càng sâu thêm, có phần bất đắc dĩ.

Tác phong của Eros quả nhiên không thay đổi – mỗi câu nói tưởng như vu vơ đều giấu bên trong những ám chỉ tinh tế, chỉ cần nàng lơ là một chút là sẽ bỏ lỡ. Nếu nàng không hiểu được ý của y, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi. Nhưng lần nào nàng cũng hiểu được. Không biết nên trách Eros xấu tính, hay cảm ơn y vì đã gửi gắm kỳ vọng lớn lao đến vậy – như thể tuyệt đối tin tưởng nàng có thể làm được.

"Thế giới tương lai là quá khứ của ta. Còn những truyền thuyết xa xưa lại chính là hiện tại và tương lai của ta."

"Ta đã sớm thật sự sống trong cả quá khứ và tương lai của bản thân. Ta không cần phải thốt ra ba lời tiên tri, càng không cần chứng kiến chúng trở thành hiện thực. Ta—"

Ananke cắt lời nàng: "Ta không cho phép!"

Tiếng từ chối ngắn ngủi mà đầy quyền uy như đá rơi xuống mặt nước, khiến hoa văn định mệnh cuộn trào, dâng lên những đợt sóng dữ dội, dường như có thể nghiền nát Cassandra thành tro bụi.

Nhưng ánh sáng bất ngờ bừng lên, khiến họa tiết vận mệnh hiện ra những bóng tối không đồng nhất. Những làn sóng rối loạn va vào rào chắn rồi tan biến trước một tấm màn màu vàng kim nhạt.

Cassandra vẫn bình an vô sự.

Nàng hơi sửng sốt, rồi chợt nhận ra chính bản thân mình đang phát sáng. Nàng nâng tay, nhìn kỹ những ngón tay tỏa ra ánh vàng kim dịu nhẹ, đôi mày khẽ nhướng lên một cách vi tế. Giờ đây, nàng và Apollo đã có thêm một điểm tương đồng.

"Ta không công nhận! Không thể nào! Một phàm nhân nhỏ bé không thể — ngươi còn muốn làm gì? Ngươi dám vọng tưởng lật đổ trật tự — ngươi không biết điều đó nghĩa là gì! Ngươi cũng sẽ —!" Giọng nói lạnh lùng của Ananke bỗng trở nên hỗn loạn.

Những hoa văn bắt đầu thu nhỏ lại, như muốn trốn vào sau một bức màn khổng lồ. Nhưng vẫn có một phần không tránh khỏi ánh nhìn của Cassandra. Ánh mắt nàng tựa như những chiếc đinh vừa mềm mại vừa sắc bén, dễ dàng đóng chặt các họa tiết mà nàng muốn thấy vào tầm mắt.

Sức mạnh ấy – một thứ mà ba đời thần tiên tri sau Gaia đều chưa từng có được, dù là Themis, Phoebe hay Apollo – các thần chỉ có thể nhìn lén phần mà Ananke cho phép thông qua những khe nứt nơi đại dương ý thức.

Nhưng giờ đây, Ananke buộc phải hoàn toàn phơi bày trước một người từng là phàm nhân – Cassandra. Nàng sẽ sở hữu một quyền năng chưa từng tồn tại – không chỉ là tiên tri, mà chính xác hơn, là nhìn thấy tương lai.

"Ngươi—" Vận mệnh nguyên sơ rõ ràng đã vô cùng phẫn nộ, đến mức trong cơn giận dữ, lời lẽ cũng nghẹn lại nơi cổ họng.

"Những điều Eros và Apollo có thể nghĩ tới, há chẳng phải người cũng có thể?" Cassandra bình thản cất lời, như đang khuyên nhủ một bậc trưởng bối đang mất kiểm soát, trong giọng nói ấy thậm chí còn có một phần bao dung tựa như đang cúi nhìn xuống kẻ dưới. "Người đã quá xem nhẹ ta, cũng quá xem thường loài người. Từ đầu, người chưa từng coi ta là đối thủ xứng tầm, chỉ mong khiến Apollo đau khổ, và khiến chàng phải trả giá cho sự ngạo mạn mà dám thèm khát quyền năng tiên tri."

Trong mống mắt xám tro của nàng, nơi giáp ranh với đồng tử, bừng lên một vòng sáng màu vàng kim u ám.

Ấy là minh chứng vĩnh hằng cho sự bất tử.

Cassandra nhẹ nhàng thở dài, mỉm cười nói: "Ngay khoảnh khắc ta uống mật tửu của thần linh, chính là lúc người đã thua."

*

Tầm nhìn của Apollo khôi phục. Hắn khẽ chớp mi khô khốc, rồi giật mình, theo bản năng nhìn quanh.

Dù là thần y, song lực lượng của vị thần nguyên thủy vượt xa các vị thần trên đỉnh Olympus. Ananke lại còn liên kết với hắn qua quyền năng tiên tri, nên thương tổn mà người gây ra không thể xem thường. Chuyện tạm thời mất đi thị lực vốn chẳng phải lần đầu, bình thường để hồi phục thị giác cũng cần ít nhiều thời gian.

Vậy mà, kể từ lúc bị tước đi ánh sáng đến giờ, mới chỉ trôi qua trong chốc lát.

Nghĩa là — mối liên kết giữa hắn và quyền năng tiên tri đã hoàn toàn cắt đứt.

Apollo vội vàng lau đi vết máu trên mặt, gần như theo bản năng tìm kiếm bóng dáng của Cassandra. Nhưng chẳng nơi đâu thấy nàng. Ngay từ khoảnh khắc nàng uống mật tửu, hắn đã không thể chạm tới nàng nữa.

Một nỗi sợ hãi dữ dội tựa như từng cảm nhận từ lâu ập thẳng lên trái tim.

Dù biết rõ Cassandra đã vượt khỏi cái chết, Apollo vẫn không thể kiềm chế được cơn hoảng loạn đang sục sôi trong lòng. Chẳng lẽ đã có sai sót nào trong kế hoạch? Ananke liệu còn có hậu thủ chưa tung ra? Hay là — Cassandra đã thay đổi ý định?

Tiếng lá cây xào xạc đột nhiên trở nên huyên náo như một tiếng trống nổi.

Apollo ngẩng đầu nhìn lên — cây nguyệt quế thiêng xanh biếc quanh năm dường như sống dậy, lay động và run rẩy.

Hắn lập tức thoái lui vài bước, để nhìn rõ toàn cảnh cây nguyệt quế. Cùng lúc ấy, tán cây thiêng ở Delphi khẽ nở bung như cánh hoa, chia làm hai bên, và từ giữa đó phóng ra một cột sáng.

Ánh sáng thần thánh xuyên thẳng lên tận trời cao, tuyên cáo với trời, đất và biển cả — một vị thần mới đã giáng sinh.

Apollo chăm chú nhìn về nơi phát ra quầng sáng, mãi đến khi bóng người giữa cột sáng trở nên rõ nét, đường nét gương mặt hắn mới dần giãn ra.

Vị tân thần ấy đứng trên tế đàn hóa thành từ cây nguyệt quế, toàn thân phủ trong hào quang vàng kim, dung nhan ẩn hiện. Ở cái nhìn đầu tiên chỉ thấy tóc dài đỏ nâu búi lại phía sau, vạt áo đơn sắc thêu vân bạc khẽ tung bay theo gió.

Một giọng nói quen thuộc, nhưng với âm điệu nghiêm trang xa lạ, cất lên tuyên xưng trước chư thần: "Tên ta là Daphnis."

Mặt đất khẽ rung lên như đáp lại — ấy là đất mẹ chào đón đứa con từng thoát thai từ chính bản thể của mình, nay đã trở về từ thân cây nguyệt quế.

Một tiếng cười nhẹ mang theo ý trêu đùa và tiếng vỗ cánh vang lên rồi tan biến — ý chí phóng túng của thần Tình Ái nguyên thủy đã được thỏa mãn, liền rút lui trước tiên.

Chấn động do sự ra đời của vị tân thần lan đến tận đỉnh tuyết Olympus, và rìa biển cả Oceanus, nhưng sự xáo động bởi quyền năng tiên tri chuyển dịch thì tạm thời chưa rõ rệt.

Ánh mắt xám như sương tuyết của vị thần Tiên tri — giờ đây là thần Biết trước — nhẹ nhàng dừng lại nơi gần nhất, ánh lên tia sáng thân thuộc, nàng nhìn Apollo, giọng trở nên nhẹ nhõm và gần gũi: "Nhưng chàng có thể gọi ta là Cassandra."

Apollo dần dần nở một nụ cười ấm áp khi hai ánh mắt giao nhau.

Nàng đứng trên cao, dang hai tay ra như đòi ôm lấy.

Apollo sững sờ trong chốc lát, rồi cũng mỉm cười, làm theo động tác ấy.

Cassandra từ trên cây nguyệt quế nhảy xuống.

Phía sau nàng, cây nguyệt quế xanh ngát đung đưa lặng lẽ trong gió xuân, chưa tới mùa hoa mà khắp cành bỗng nở rộ những nụ hoa vàng nhạt dịu dàng.

Cánh hoa mềm mại ấy lướt qua mũi Cassandra, thoảng hương thơm nhẹ gần như không thể cảm nhận, nàng khẽ nhắm mắt lại vì ngứa ngáy.

Nàng biết — Apollo sẽ đỡ lấy nàng.

<b><i>[HOÀN CHÍNH VĂN]</i></b>
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 82: Ta có lỡ lời rồi chăng?​


Hermes bước vào đại điện dát vàng nơi đỉnh Olympus, cúi mình hành lễ trước ngai sấm sét dưới vòm trời: "Thưa cha, xin hỏi người có điều gì truyền dạy?"

Vừa nói, vị sứ giả của các vị thần vừa xoay người, hướng về ngai bạc bên cạnh Zeus, cung kính cúi đầu thi lễ với Hera. Nữ thần Hera liếc nhìn y một cái, lạ thay—bà khẽ gật đầu đáp lại.

Hermes hơi ngạc nhiên, nhưng sắc mặt không hề biểu lộ điều gì.

Trong số những thần tử được sinh ra bởi Zeus và các nữ thần khác, Hermes là người có mối đe dọa ít nhất đối với Nữ hoàng của các thần. Ngày thường, y cũng luôn cố ý tránh va chạm với Hera. Dẫu vậy, Hermes thường phải xử lý hậu quả từ những cuộc tình lãng mạn của Zeus, khiến Hera khó lòng có thiện cảm. Thường thì, một ánh mắt bà dành cho y cũng đã là hết mức lịch thiệp.

Thế mà hôm nay, cả thần vương cùng thần hậu cùng triệu gọi Hermes, Hera lại còn tỏ ra trịnh trọng, rõ ràng là báo hiệu một nhiệm vụ trọng đại sắp được giao phó. Trong đầu vị thần lừa lọc, vô số giả thiết đã lướt qua như tia chớp.

Zeus cất giọng thong thả: "Ánh sáng vừa bừng lên từ Delphi, hẳn con cũng đã để ý."

Đôi mắt xanh lục lấp lánh của Hermes khẽ nheo lại, sắc sảo và lanh lợi: "Tất nhiên. Từng góc khuất trên cõi đất đen dường như đều nhìn thấy luồng sáng đó. Nhưng rốt cuộc là chuyện gì? Con cũng đang định xin người khai giải."

Là thần hộ mệnh của lữ khách, tai mắt Hermes trải khắp mọi miền. Những gì đã xảy ra ở Delphi, sao y có thể không hay biết? Song Zeus không vạch trần thái độ giả ngây giả dại của Hermes, mà tiếp tục theo mạch lời: "Một vị thần mới đã được sinh ra. Quyền năng tiên tri đã rời khỏi tay Apollo, chuyển sang vị tân thần ấy."

Lần này, Hermes thực sự sửng sốt.

Ánh sáng ấy đúng là dấu hiệu thần linh giáng hạ. Nhưng khi trông thấy quầng sáng kia, phản ứng đầu tiên của y là — có lẽ Apollo lại vừa lặng lẽ che chở một vị thần tử nào đó.

Gần đây, Apollo hành động không ít ở thành bang có tên Troy — chuyện đó chẳng còn gì là bí mật. Hermes thậm chí còn biết trong phán quyết của trái táo vàng có hơn một vị thần can thiệp. Thế nhưng, y chưa từng nghĩ đến việc điều đó lại liên quan đến quyền năng tiên tri.

Hermes là kẻ không dễ đặt cược, bởi thế y đã không cùng Hera, Athena và Poseidon tham gia cuộc tạo phản chống lại Zeus. Tuy vậy, trong lòng Hermes luôn ngờ rằng, việc Apollo bị sai xuống Troy xây tường thành chỉ là do bị liên lụy. Thế nên, nếu Apollo muốn âm thầm can thiệp vào phán quyết của Paris, cốt để ngăn cha nhục mạ Hera và Athena, cũng là điều dễ hiểu.

Về lời tiên tri thứ ba của Apollo, toàn bộ chư thần trên Olympus đều hiểu rõ—người yêu đã mất của hắn sẽ trở lại bên hắn.

Nhưng nữ thần rừng tên Daphne chưa từng tái sinh, lời tiên tri kia, tưởng rằng đã thất bại...

Đôi mắt Hermes đột ngột nheo lại. Có một khả năng hoàn toàn mới mẻ mà h chưa từng nghĩ đến giờ đây vụt hiện lên. Và ngay sau đó, lời Zeus đã chứng thực suy đoán ấy: "Vị tân thần của tiên tri cũng là người con từng quen biết. Nàng tên là Daphnis, vốn là Daphne, con gái thần sông Ladon."

"Chuyện này là sao?" Hermes lập tức hỏi, tò mò không giấu giếm.

Zeus không định kể lại toàn bộ ngọn ngành: "Lần chuyển giao quyền năng này là kết quả của cuộc giằng co giữa nguyên sơ Tình ái và nguyên sơ Vận mệnh. Để Daphne kế thừa quyền tiên tri là kết cục... tương đối khả dĩ."

Lời lẽ của thần vương mang đầy ẩn ý "Tương đối khả dĩ" có nghĩa là—đây không phải nước cờ do Zeus hoàn toàn thao túng, mà là kết quả có thể chấp nhận được giữa những khả năng tệ hơn. Cũng đúng, nếu không đến bước đường cùng, Hermes khó tin Zeus lại cam tâm để Apollo mất đi quyền năng tiên tri, càng không dễ dàng chấp nhận một vị thần mới không có huyết thống trực tiếp với các vị thần Olympus mà nắm giữ sức mạnh đó.

Bởi lẽ ấy là quyền năng đủ để xoay chuyển hành động của cả phàm nhân lẫn thần thánh.

Có thể khiến vị Vua khôn ngoan của chư thần lâm vào thế yếu, kẻ ấy hẳn chẳng tầm thường. Hermes lập tức ngầm quyết định — nhất định phải đào sâu khám phá bí mật đằng sau biến động trọng đại này. Một kẻ đưa tin mà bị giấu kín chuyện như thế, thực quá tổn hại danh dự.

Song, điều trong lòng là một chuyện, biểu hiện ra lại là chuyện khác. Hermes cung kính đề nghị: "Nếu người cho phép, con nguyện đại diện Olympus đến chúc mừng vị thần, chào đón người gia nhập hàng ngũ chúng ta."

Vua của chư thần gật đầu uy nghiêm. Người quay sang trao đổi ánh mắt với Hera, rồi tiếp: "Nói với Daphne cùng Apollo rằng, Nữ hoàng của chư thần sẵn sàng chứng giám và ban phúc cho thần hôn của họ."

Đôi mắt Hermes thoáng lóe lên, suýt nữa y muốn vỗ tay tán thưởng cha mình.

Từ khi ra đời, Apollo luôn được Zeus sủng ái. So với vị thần chiến tranh Ares ngạo nghễ ngang tàng, Apollo vẫn luôn hiếu thuận. Daphne là mối vương vấn lớn nhất của hắn, mà giờ đây, một cuộc hôn nhân được chính vị thần hôn nhân Hera chứng giám sẽ giúp hắn toại nguyện. Và qua sợi dây liên kết hôn nhân ấy, việc lôi kéo Daphne về phía Olympus cũng trở nên dễ dàng hơn.

Chưa kể, Zeus còn nhân cơ hội ấy trao cho Hera một ân huệ — một hôn lễ linh đình chính là thời khắc để Hera thể hiện uy quyền của nữ thần hôn nhân và gia đình. Mà ai cũng biết, từ sau cuộc phản loạn ấy, quan hệ giữa Hera và Zeus vẫn vô cùng căng thẳng.

Trong khoảnh khắc, Hermes đã tính toán mọi đường lối được mất. Y khẽ cúi đầu đáp: "Con sẽ chuyển lời đến họ."

"Hermes, đứa con trung thành và nhanh nhẹn của ta, hãy thi triển đôi chân nhanh hơn cả gió, tới Delphi ngay. Sứ giả của Olympus lẽ ra phải là kẻ đầu tiên nghênh đón vị thần mới."

"Vâng, con xin tuân lệnh."

Hermes quả thực là vị thần đầu tiên đặt chân đến Delphi.

Cột sáng thần thánh đã tan biến, nhưng phía sườn núi Parnassos gần thánh địa vẫn được phủ bởi lớp bụi sáng vàng nhạt, nhẹ như mộng như sương trong tầm mắt nhìn từ không trung. Các tư tế của đền Delphi cùng đám phàm nhân đang có mặt đều đã chứng kiến thần tích. Có kẻ mừng rỡ ngây ngất, có người sợ hãi hoảng loạn — nhưng không ai thực sự biết điều gì đã xảy ra sâu trong thần miếu.

Hermes lướt nhẹ giữa không trung, nhưng chợt dừng lại.

Vùng linh địa tối cao nhất trong quần thể đền điện đang tỏa ra luồng thần uy mạnh mẽ dị thường. Chỉ uống mật tửu của thần thôi, tuyệt đối không thể có khí thế này.

Vì thận trọng và cũng để thể hiện thiện ý, sứ giả của các thần không vội vàng tiến vào, mà cất giọng vang lên trong trẻo: "Hỡi vị tân thần hộ thủ của Thần miếu Delphi, Daphnis đáng kính — ta là Hermes, thay mặt Vua của chư thần trên đỉnh Olympus, đến đây chúc mừng và kính chào người với lòng thành kính nhất."

"Hoan nghênh."

Tiếng nói vang lên, đồng thời hào quang thần thánh nơi trước mặt Hermes dần thu liễm, mở ra một khoảng trống để y hạ xuống. Vị sứ giả với mái tóc đen và đôi mắt lục từ không trung nhẹ nhàng đáp xuống, theo sự dẫn lối vô hình mà dừng lại trong một khu vườn, nơi có một cây nguyệt quế đang đứng lặng.

Thứ đầu tiên y để mắt đến là những chùm hoa nguyệt quế nở rộ trái mùa, kế đến là hai thân ảnh kề vai đứng dưới tán cây.

Một là Apollo – điều này không cần nghi ngờ. Người còn lại là một nữ thần tóc đỏ, mắt xám. Khi Hermes hạ xuống, nàng đang dùng khăn lau vết máu trên mặt Apollo – một cử chỉ gần gũi đến mức khiến Hermes cảm thấy bản thân trở thành kẻ xâm phạm không đúng lúc.

Cảm nhận được sự hiện diện của y, Apollo rút nhẹ chiếc khăn từ tay nàng, bình thản nhìn qua Hermes, khẽ gật đầu như chào hỏi.

Hermes liếc thấy vết máu trên khăn, lòng không khỏi rúng động — lực lượng có thể khiến Apollo bị thương là cực kỳ hiếm hoi.

Thế nhưng, sự chú ý của h lập tức chuyển sang nữ thần lạ mặt kia. Ngoại hình hiện tại của nàng khiến người ta khó lòng liên hệ với dáng hình tiên nữ tóc vàng trong ký ức. Nhưng khi nàng nhìn thẳng vào y, ánh mắt không chút e dè mà đầy linh động dò xét, Hermes bỗng cảm thấy một sự quen thuộc mơ hồ, có thể là ánh mắt ấy, hoặc chỉ là một thoáng biểu cảm quen thuộc.

Dù không rõ vì sao, y vẫn chắc chắn — đây chính là tiên nữ năm xưa, người từng dám chống lại số mệnh.

"Lâu rồi không gặp. Hoặc nói đúng hơn, đây là lần đầu chúng ta gặp nhau trong hình dạng này." Hermes nở nụ cười thân thiện, bằng giọng điệu quen thuộc mà tự nhiên kéo gần khoảng cách. "Ta vẫn có thể gọi ngươi là Daphne chứ? Hay giờ ngươi thích được gọi là Daphnis hơn?"

"Lâu rồi không gặp, Hermes." Nữ thần tiên tri nghiêng đầu nhìn thoáng qua Apollo, rồi mới đáp, "Dù là Daphne hay Daphnis, đều là tên của ta. Gọi sao cũng được."

Hermes theo lời mà xã giao đôi câu, rồi liền đi vào việc chính – thay mặt chư thần Olympus gửi lời chào mừng, đồng thời chuyển đạt ý định của Hera muốn chứng giám cuộc hôn phối thần thánh.

"Xin thay ta chuyển lời cảm tạ đến thần vương và thần hậu." Daphne nhẹ giọng nói, giọng điệu xoay chuyển: "Song, ta vẫn cần chút thời gian để làm quen với vai trò mới, và phải giải thích cho nhân gian hiểu vì sao kẻ nắm giữ thần dụ lại đổi thay. Hôn lễ không cần vội vã, có thể chọn dịp khác mà thảo luận kỹ càng."

Hermes ngạc nhiên nhìn về phía Apollo. Con trai của Leto chẳng tỏ rõ cảm xúc gì, nhưng ngón tay siết chặt lấy chiếc khăn kia đã nói lên tất cả.

"Không vội." Apollo bắt gặp ánh nhìn của Hermes, nhấn mạnh lời nói như một kết luận.

Hermes liếc qua cả hai, rồi chuyển đề tài bằng giọng giễu cợt nhẹ: "Daphne, lời hứa khi xưa ta dành cho ngươi vẫn còn hiệu lực. Nếu đêm trước hôn lễ ngươi đổi ý, chỉ cần gọi ta, ta sẽ giúp ngươi bỏ trốn."

Apollo nhướng mày, nhìn Daphne dò hỏi. Hiển nhiên hắn chẳng hề biết gì về lời hứa năm xưa giữa Hermes và nàng.

Hermes chớp mắt tinh quái với Daphne: "Ta có lỡ lời rồi chăng?"

Daphne còn chưa kịp đáp, thì từ trên cao, một dải kim quang lại xé gió lao xuống — đó là Artemis, đang điều khiển xe nai của nàng. Có lẽ nàng cũng lập tức lên đường khi thấy cột sáng thần thánh, chỉ là nai không nhanh bằng Hermes nên giờ mới đến nơi.

Nữ thần săn bắn nhảy khỏi xe, đảo mắt quanh khung cảnh một lượt là nắm được đại thể. Sau khi chắc chắn em trai mình không bị thương nặng, ánh mắt nàng mới chuyển sang Daphne.

Nheo đôi mắt xanh sắc sảo, Artemis trầm giọng: "Ta và ngươi đã từng gặp mặt sao?"

Apollo vừa hé môi, định trả lời thay Daphne. Nhưng nàng đã dùng hành động thay cho ngôn từ – trong chớp mắt, thần hình nàng biến đổi, trở lại dáng vẻ tiên nữ tóc vàng, mắt lục mà năm xưa từng chạy trốn vì tình yêu.

Sự ngỡ ngàng lướt qua mắt Artemis, rồi nàng quay sang nhìn Apollo, trầm giọng lẩm bẩm: "Lời tiên đoán thứ ba... đã thành sự thật?" Nàng cau mày, bình thản hỏi: "Ngươi đã giấu ta những gì?"

"Ta sẽ giải thích." Apollo khẽ nói, dẫn chị gái bước vào điện sâu.

Hermes để ý, lần này Apollo không liếc lại Daphne như trước. Y nghiêng đầu, như cảm thấy điều đó thật thú vị.

Dưới gốc nguyệt quế chỉ còn lại Daphne và Hermes.

Sau một khoảng yên lặng, Hermes lên tiếng trước. Giọng điệu y giờ trở nên nhẹ nhàng, như muốn khẳng định rằng những lời tiếp theo hoàn toàn không mang theo lập trường của Olympus: "Sau khi nghe về số phận của Daphne, ta từng tự hỏi — liệu có phải vì ta từng cho ngươi quyền lựa chọn, mà ngươi mới bước theo Dionysus, rồi cuối cùng kết thúc theo cách ấy."

"Ta ngược lại rất cảm tạ vì ngươi đã để ta tự quyết định." Daphne lắc đầu, không nói gì thêm.

Hermes không tiếp tục gặng hỏi. Y mỉm cười: "Giờ ngươi đã quay về, vậy là ta chẳng còn phải gánh trách nhiệm gì nữa rồi."

Y dừng một nhịp, liếc nhanh vào trong điện: "Ta rất muốn biết rốt cuộc ngươi và Apollo đã đi tới bước này thế nào. Nhưng nghe nói bên dưới bề mặt, có những thế lực to lớn đang giao tranh. Ta đoán ngươi sẽ có nhiều bí mật cần giữ kín."

"Ngươi muốn biết điều gì?"

Hermes hơi sửng sốt. Không ngờ nàng lại thẳng thắn như thế.

"Ai lại không muốn làm thân với sứ giả của chư thần?" Daphne chớp mắt, hỏi ngược, "Nhưng ngươi cũng hiểu mà – có những sự thật còn đắt giá hơn tất thảy. Dĩ nhiên, trợ giúp đúng lúc từ người trong cuộc cũng vậy."

Đó chẳng khác gì một lời mời gọi hợp tác – dù nội dung cụ thể vẫn còn mơ hồ.

Hermes nheo mắt, trông đầy hứng thú: "Ta vui vì ngươi nghĩ vậy. Nhưng có lẽ phải hẹn lần sau, giờ ta nên trở về báo cáo với cha rồi."

Dừng lại một nhịp, y hạ giọng, nửa đùa nửa thật: "Nếu có chuyện gì xảy ra, đừng ngần ngại gọi ta. Về khoản tới nơi đúng lúc, ta vẫn nhanh hơn Apollo một bậc đấy."

Daphne bật cười, dõi mắt theo sứ thần bay đi. Khi nàng quay lại, Apollo đang đứng nơi bậc thềm nhìn nàng.

Nàng nhìn qua sau lưng hắn, rồi vụng về dùng thần thức dò xét xung quanh, chẳng thấy Artemis đâu.

"Artemis đã đi rồi." Apollo thản nhiên nói, từng bước bước xuống, "Nàng nhờ ta chuyển lời — vốn dĩ nàng nên bắn một mũi tên vào nàng, để giữ lời hứa năm xưa: nếu nàng dám đùa bỡn tình cảm của ta, nàng sẽ chết dưới tay nàng ấy. Nhưng giờ nàng đã là bất tử, nên coi như thôi vậy."

"..."

Khóe môi Apollo khẽ động, dường như có chút mềm mỏng: "Nàng chỉ đùa thôi."

"Loại khôi hài đó thật khó lĩnh hội."

Hắn đến bên nàng, nhẹ nhàng gỡ một cánh hoa nguyệt quế rơi trên mái tóc đỏ, giọng nói nhẹ như làn gió: "Lời hứa của Hermes?" Hắn ngừng một nhịp, rồi hỏi tiếp: "Chuyện hôn lễ không vội?"
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 83: Ta đều có thể dâng cho nàng​


Apollo đem toàn bộ nội tình bộc bạch, nói xong liền im lặng, chỉ lặng lẽ chờ đợi phản ứng của Artemis.

Thế nhưng, một lúc lâu trôi qua, Artemis vẫn không nói một lời.

Ánh mắt Apollo khẽ dao động, quay sang dò xét chị mình.

Artemis khẽ nhướng mày: "Vậy nên?"

Hắn nghẹn lại: "Ta tưởng ngươi sẽ trách mắng ta, hoặc là..." Hắn ngập ngừng giây lát, dường như không tìm được từ nào phù hợp, cuối cùng đành bỏ cuộc, ngữ điệu cũng trở nên dè dặt hơn hẳn: "Ngươi không giận sao?"

Nữ thần săn bắn thốt lên lời lẽ mau lẹ mà chẳng mảy may dao động: "Mặc dù ngươi giấu ta hầu hết mọi chuyện, chưa từng hỏi ý kiến ta, nhưng ngươi hiểu rõ rủi ro và cái giá phải trả, tự mình đưa ra quyết định, và cuối cùng đạt được kết quả mong muốn. Ta còn có gì để giận dữ đây?"

Ánh mắt Apollo trôi dạt về bức tường phía sau chị gái: "Ta đã chủ động từ bỏ quyền năng tiên tri."

"Ta sẽ không từ bỏ quyền năng chỉ vì một con người nhỏ bé. Nhưng ban đầu chính ta đã từ chối tiếp nhận quyền năng tiên tri, vì thế nó vốn không phải của ta. Ta không có tư cách nổi giận với lựa chọn của ngươi. Hơn nữa, khi mất nàng năm xưa, ngươi đã sa sút đến mức nào, ta là người rõ hơn bất cứ vị thần nào trên đỉnh Olympus."

Thấy Apollo định lên tiếng nhưng lại thôi, Artemis liền lạnh lùng tiếp lời: "Ta nói sai sao?"

"A... Artemis..."

Vị nữ thần tóc vàng mắt xanh dừng lại, chăm chú nhìn người em song sinh một hồi lâu, rồi khẽ lắc đầu: "Nói thật, ta ngạc nhiên nhiều hơn là giận dữ. Thì ra giữa chúng ta, cũng chẳng có nhiều điểm tương đồng như ta từng nghĩ."

Apollo sững người, cụp mi không đáp.

"Apollo, có lẽ cả đời ta sẽ chẳng thể đưa ra lựa chọn như ngươi đã làm."

"Ta biết."

Nụ cười của con trai Leto nhuốm đầy cay đắng.

"Nếu là ta khi mới giáng thế, ta cũng sẽ chẳng thể tin nổi bản thân mình lại vì một ái nhân mà đối đầu với các vị thần nguyên thủy, thậm chí cam nguyện buông bỏ sức mạnh."

Tuy giống nhau về dung mạo, nhưng họ chưa từng là tấm gương phản chiếu của nhau. Artemis kính sợ vận mệnh, nên đã từ chối món quà của Phoebe; Apollo tiếp nhận quyền năng tiên tri, nhưng lại không chịu cúi đầu làm kẻ phát ngôn cho Ananke.

Artemis bước lên một bước, khẽ vỗ lên má hắn: "Ngươi chắc nàng ấy xứng đáng?"

Lần này Apollo đáp không chút do dự: "Ta chắc chắn."

Rồi đôi mắt xanh dương của hắn lóe sáng, môi khẽ động, cuối cùng mím chặt lại.

"Ngươi định nói gì?"

"Lời lẽ vô cùng ngu xuẩn."

Artemis nhướng mày.

Apollo ngoảnh mặt đi: "Ta sợ nàng ấy sẽ hối hận, sẽ đổi ý vì đã chọn ta."

Nữ thần kinh ngạc, trầm mặc một lúc rồi hỏi: "Tại sao ngươi lại nghĩ vậy?"

"Nàng không muốn tổ chức hôn lễ ngay. Nàng cho rằng điều đó chưa vội."

Biểu cảm của Artemis trở nên vi diệu: "Ngươi đang hỏi ta vì sao nàng lại nghĩ như vậy sao?"

Apollo im lặng.

"Đó không phải câu hỏi nên dành cho ta," Artemis thở dài, "Nhưng ta thành tâm hy vọng ngươi sẽ không lặp lại sai lầm cũ."

Nàng nhẹ đẩy vai hắn một cái: "Từ nãy đến giờ, ánh mắt ngươi cứ len lén ngó ra ngoài. Rõ ràng là chẳng yên tâm khi để Daphne ở một mình với đứa con xảo quyệt của Maia. Vậy thì ra ngoài đi. Ta cũng nên rời khỏi đây, ta sẽ nói với mẹ ngươi đã làm chuyện tốt lành gì."

Nghĩ tới phản ứng của Leto, Apollo không khỏi khép mắt lại, trong lòng có chút rúng động. So với Zeus, hắn lại càng kính sợ mẹ mình hơn.

Artemis bước đi được vài bước, bỗng quay đầu lại: "Ta từng nói, nếu nàng khiến ngươi đau lòng, ta sẽ thay ngươi giết nàng. Lẽ ra hôm nay ta nên bắn nàng một mũi tên để giữ lời hứa năm xưa. Nhưng nay, dù có muốn, chuyện đó cũng không thể thực hiện được nữa."

"Hãy thay ta nhắn lại với nàng — ta vẫn chưa quên điều đó."

Apollo vô thức để lộ nét che chở: "Dọa dẫm không có hiệu quả với nàng."

Artemis nhún vai: "Ta chỉ đùa thôi."

Nói xong liền dứt khoát xoay người, quen đường rời khỏi thần điện bằng lối khác, không quay đầu lại. Trước khi thân hình khuất hẳn, nàng chỉ để lại một câu:"Đừng làm rối tung mọi thứ thêm lần nữa."

Apollo đứng giữa thần điện trống trải, nhắm mắt, bật cười khẽ, như thì thầm với chính mình: "Ta sẽ không."

"Lời hứa của Hermes."

"Chuyện hôn lễ không gấp."

Cassandra khẽ ho một tiếng, đặt tay lên vai Apollo: "Chuyện đó đã lâu lắm rồi. Khi Hermes đưa ta và bầy gia súc rời đi, ta và hắn từng đánh cược về nhiệm vụ tương lai của hắn. Ta thắng, đổi lấy một lời hứa: hắn sẽ cứu ta trong lúc nguy nan. Chỉ vậy thôi."

"Chỉ vậy thôi?" Apollo hỏi lại.

Nàng đảo mắt, vòng tay ôm cổ hắn, ghé sát hơn: "Hồi đó đúng là ta có chút tính toán. Nếu ta cần rời xa chàng, ta không thể không có đường lui."

Apollo nhìn nàng không biểu cảm.

Cassandra nhón chân, khẽ cắn lên môi hắn một cái: "Hồi đó ta từng lừa dối chàng rất nhiều. Ta xin lỗi. Nhưng chuyện cũ là chuyện cũ. Ta không có ý định để Hermes thực hiện lời hứa. Ta cần gì phải rời xa chàng?"

Hơi thở quấn quýt ở khoảng cách gần, hàng mi Apollo khẽ rung lên liên tục, như phải kiềm chế lắm mới không cúi xuống hôn nàng.

Thấy hắn vẫn im lặng, Cassandra khẽ chạm mũi vào mũi hắn: "Hơn nữa, chạy trốn không phải là cách hiệu quả. Dù ta đi đến đâu, chàng cũng sẽ đuổi theo. Vậy thì chi bằng ở lại, cùng nhau giải quyết mọi chuyện."

Nàng hít sâu một hơi, rồi tiếp tục: "Ta biết, trong mắt chàng, ta có thể là kẻ không đáng tin. Nhưng lần này, ta thực sự đang cố gắng. Vì thế, Apollo..."

Apollo nhìn nàng chằm chằm, giọng bình thản lạ thường: "Ta cần một minh chứng."

Một cảm giác căng thẳng kỳ lạ như rắn nước trườn qua xương sống nàng, Cassandra nghịch vài sợi tóc vàng của hắn: "Chúng ta... còn khách tới nữa không?"

Hắn khựng lại, một thoáng ý cười lướt qua khóe môi: "Hiện tại nàng là vị thần tiên tri."

"Nhưng Delphi vẫn là nơi trú ngụ của chàng."

Nàng nói, ánh mắt dừng lại nơi tòa thần điện phía sau lưng hắn.

"Đó là không gian thiêng liêng của chàng. Nếu không có sự cho phép của chàng, không ai được quấy rầy. Dù là thần, cũng không thể xâm nhập hay sử dụng quyền năng trong đó."

Con ngươi Apollo giãn lớn không kiểm soát, hình bóng nàng trong mắt hắn càng thêm rõ ràng.

Cassandra suy nghĩ một chút, rồi nghiêng người thì thầm bên tai hắn: "Giờ thì chàng không còn phải lo ta bị thương nữa."

Màn sương mờ trong tầm mắt dần tan biến, Cassandra nghe thấy chính mình thở ra một hơi thật dài.

Đồng thời, nàng cảm nhận rõ rệt lớp vải mịn màng dưới thân, hương thơm nhẹ như có như không tựa rượu thiêng cùng mỹ vị của thần linh phảng phất quanh chóp mũi. Ngoài nhiều lớp cửa, nàng lắng nghe tiếng lá cây xào xạc thì thầm trong gió, xen lẫn với âm vang hỗn tạp của nhân thế xa xăm.

Vừa mới bước chân ra khỏi cõi phàm trần chưa bao lâu, Cassandra vẫn chưa hoàn toàn thích nghi với thân xác bất tử và những giác quan trở nên quá mức nhạy bén. Dù không có kí.ch th.ích nào đặc biệt, dòng thông tin tràn vào tâm trí từ mọi giác quan vẫn nhiều như nước trong đại dương. Thỉnh thoảng, nàng buộc phải dừng lại để thở, để phân biệt đâu là điều thiết yếu, đâu là những "tiếng ồn" có thể gạt bỏ.

Những ngón tay ấm áp, khẽ chạm vào trán và mái tóc nàng như ánh đèn pha xa trên mặt biển, dìu dắt nàng quay về với hiện thực trước mắt.

Nhưng chính những đầu ngón tay ấy cũng có thể triệu hồi lốc xoáy và cuồng phong. Cassandra không kìm được, khẽ run rẩy.

Nàng định thần lại.

Trước mắt nàng, Apollo đang lặng lẽ ngồi bên cạnh, chăm chú quan sát nàng. Dù hắn không chủ ý kéo nàng vào lĩnh vực thần tính của mình, nhiệt độ cơ thể hắn lúc này cũng gần như đồng nhất với nàng. Có lẽ, một dấu hiệu của những kẻ đồng loại chính là cảm giác ấm áp tương đồng khi chạm vào nhau.

"Ta..." Cổ họng khô khốc, Cassandra khẽ đằng hắng – "Ta đã ngủ thiếp đi. Tưởng đâu khi đã thành kẻ bất tử, giấc ngủ không còn là điều cần thiết."

"Ngay cả thần linh cũng có lúc mỏi mệt, cần nghỉ ngơi. Huống hồ nàng còn chưa quen với hình hài mới." Apollo ngẫm nghĩ đôi chút, rồi nói tiếp – "Khi nàng có tín đồ, nàng sẽ càng cần học cách chia tách ý thức. Nếu không, chỉ cần ai đó xưng tụng danh nàng, nàng có thể nghe thấy mọi lời họ thốt ra."

"Vậy thì đáng mừng thay, ta hiện tại chẳng có lấy một tín đồ." Cassandra bĩu môi, làm mặt quỷ, rồi kéo tay hắn, ra hiệu để hắn nằm xuống cùng nàng, khỏi để nàng phải ngẩng đầu nhìn lên.

Apollo mỉm cười thuận theo. Một lúc sau, cánh tay hắn nhẹ nhàng ôm lấy lưng nàng.

Cassandra nhận ra mình đã tự nhiên nghiêng sát lại, trán áp vào vai hắn.

Họ lặng lẽ tựa vào nhau rất lâu.

"Ta có thể trao cả Delphi cho nàng." Apollo khe khẽ vuốt tóc nàng, bỗng nhiên cất tiếng "Tất cả các đền thờ thờ phụng ta với tư cách vị thần tiên tri, ta đều có thể dâng cho nàng."

Cassandra ngạc nhiên đến sững người, mãi mới nói được: "Chuyện đó... không ổn đâu."

Hắn nhướng mày, không nói, ánh mắt hỏi nàng sao lại cho là như thế.

"Đó là thành quả của danh tiếng mà chàng đã gầy dựng. Ta chưa làm được gì cả, không thể cứ thế mà nhận lấy."

"Của ta cũng là của nàng." Apollo nói như một lẽ đương nhiên. Với hắn, những điều ấy hiển nhiên là chuyện nhỏ, không đáng để do dự thêm giây phút nào.

Nàng không khỏi nhớ lại lần hắn đem những rương báu vật đặt trước mắt nàng. So với kim ngân châu báu khi ấy, lần này sự hào phóng ấy lại càng thêm phần sâu đậm.

"Ta sẽ báo mộng cho các tư tế, để họ biết rằng người họ tôn thờ từ nay không còn là ta, mà là ái nhân của ta." Thấy Cassandra còn ngập ngừng, Apollo mỉm cười nhẹ, "Khi ta thừa hưởng quyền năng tiên tri từ Phoebe, ta cũng tiếp quản không ít đền miếu vốn thuộc về người. Việc chuyển giao quyền uy vốn dĩ là chuyện thường lệ, nàng không cần băn khoăn."

"Delphi... vẫn có thể là đền thờ dâng lên chàng." Cassandra không chắc đề nghị của mình có ổn hay không, khẽ li.ếm môi, "Những người đến nơi này có thể đồng thời thờ phụng cả hai chúng ta."

Dù đã chuẩn bị, từ "thờ phụng" thốt ra khỏi miệng vẫn khiến nàng cảm thấy gượng gạo.

Apollo nhìn nàng, không nói.

"Nếu ta nhớ không lầm, một đền thờ thờ cùng lúc nhiều thần minh cũng là điều thường thấy... như đền của Hera chẳng hạn..." Hàng nói khẽ, như tìm kiếm sự đồng thuận.

Lúc này, như thể dâng ra một phần linh hồn mình, nàng ghé tai thì thầm: "Giờ đây... chàng không còn phải lo ta sẽ bị tổn thương nữa."

Mọi thứ mờ nhòe dần lấy lại nét rõ ràng, Cassandra nghe thấy chính mình thở ra một hơi dài.

Đồng thời, nàng lại cảm nhận lớp vải mượt dưới thân, hương thơm nhẹ của rượu thiêng, tiếng lá cây ngoài cửa sổ, tiếng người nơi xa...

Cơ thể bất tử cùng ngũ quan bén nhạy vẫn khiến nàng choáng ngợp – thông tin đổ về trong đầu nhiều như thủy triều, nàng phải một lần nữa tạm dừng để sắp xếp tất cả.
Bàn tay vu.ốt ve trán và tóc nàng vẫn là ánh sáng dịu dàng nơi ngọn hải đăng, kéo nàng về lại thực tại.

Nhưng nàng không quên – bàn tay ấy cũng đủ sức gọi về bão tố.

Cassandra khẽ rùng mình.

Rồi không kìm được, nàng ngẩng lên, khẽ hỏi: "Chàng có cần ta giúp gì không?" – hàng mi nàng run nhẹ, giọng nhỏ mà rõ ràng – "Lúc nãy... ta định hỏi, chàng... chàng có sao không?"

Cách Apollo xác nhận thành ý của nàng thật bất ngờ. Không phải bằng đòi hỏi, mà là trao ban. Sự nghi hoặc mơ hồ khi đó nay lại trở về trong lòng nàng.

Apollo mím môi, trầm mặc.

Ánh mắt Cassandra lóe lên, rồi lảng nhìn sang chỗ khác.

"Nàng đang lưỡng lự về thần hôn." Apollo khẽ đưa ngón tay vuốt má nàng, vén một lọn tóc ra sau tai, giọng điềm đạm "Ta đoán, nàng chưa sẵn sàng chấp nhận có con với ta."

Nàng không đáp ngay, ánh mắt ngỡ ngàng chưa thể giấu.

Apollo cười, thoáng có chút giận dỗi khó phân thật giả: "Vừa rồi ta hỏi hai điều, nàng chỉ trả lời về lời hứa của Hermes. Ta không dễ gì mà bị đánh lạc hướng đâu."

Cassandra nghe vậy thìkhông tránh né. Nàng hít sâu hai lần, nhìn thẳng vào mắt hắn mà thú nhận: "Quả thật, ta chưa sẵn sàng nghĩ đến chuyện con cái."

Apollo chớp mắt, như bị đâm nhói, rồi lặng lẽ nhìn nàng thêm lần nữa.

"Thần hôn dưới sự chứng giám của thần hậu... ta cũng chưa sẵn sàng." Nàng ngập ngừng, rồi tiếp, "Không chỉ vì cảm xúc. Ta e rằng, nếu để Hera chứng giám cho hôn ước, ta sẽ buộc phải ban phát lời tiên tri theo ý của nàng."

Một lời quá đỗi táo bạo. Apollo nheo mắt lại, ánh nhìn sâu thẳm như mặt hồ giữa đêm đen.

"Ta vẫn chưa suy nghĩ thấu đáo mọi điều, nhưng ta không có ý định trở thành chiếc miệng của các vị thần nguyên thuỷ hay của đỉnh Olympus," Nàng thốt ra xong, liền cảm thấy một tia hối hận – vốn dĩ nàng không định bàn đến những điều nặng nề ấy với Apollo quá sớm. "Có thể điều ấy sẽ khó tiếp nhận với chàng, nhưng ta muốn chàng hiểu rõ lập trường của ta. Nếu chàng không thể đồng thuận, thì chúng ta có thể từ từ bàn bạc."

"Được thôi."

Cassandra khựng lại – nàng từng nghĩ giữa nàng và Apollo nhất định sẽ xảy ra va chạm về ý chí.

Nàng mấp máy môi, sau thoáng ngập ngừng thì nhẹ giọng thổ lộ: "Tương tự như vậy... nếu thật sự phải có, ta không muốn con của ta ra đời trong một thế giới như hiện tại."

Apollo chăm chú nhìn nàng trong chốc lát, trầm tĩnh hỏi: "Đó là điều nàng sẽ không nhượng bộ?"

"Phải," Cassandra như nghẹn ngào, giọng khẽ run, nhưng cuối cùng vẫn nói ra, "Chuyện đó, ta sẽ không lùi bước."

Căn điện chìm trong yên lặng.

Cassandra bất giác có cảm giác như mình đang đứng trước ngưỡng cửa của một cơn bão. Khi Apollo đưa tay ra, nàng vô thức nín thở. Thế nhưng hắn chỉ áp mu bàn tay lên cổ nàng đang ửng đỏ – như thể thấy phản ứng không che giấu ấy của nàng thật thú vị, khẽ bật cười: "Nàng đang căng thẳng sao?"

Nàng bối rối, hoang mang trước thái độ điềm đạm của Apollo, lẩm bẩm: "Dĩ nhiên là căng thẳng. Trong tình huống xấu nhất, nếu chàng không thể chấp nhận quan điểm của ta về những điều này, thì ta cũng không biết liệu chúng ta còn có thể..."

Câu sau chưa dứt đã bị một nụ hôn khẽ như cánh chuồn chuồn ngăn lại.

"Trên người nàng là đầy rẫy những bí ẩn mà ta không thể giải mã. Điều đó, ta thừa nhận. Có thể ta không hoàn toàn hiểu được vì sao nàng lại để tâm đến những điều ấy, và có thể ta cũng chưa thể đồng cảm với những tín điều nàng tin tưởng," Apollo nhíu mày khẽ, lời lẽ vừa châm chọc lại vừa chân thành, "Nhưng ta không thể ép buộc nàng làm điều gì nữa – làm vậy chỉ đẩy nàng rời xa ta mà thôi."

"May mắn thay, thời gian giờ không còn là vấn đề với nàng nữa. Như nàng đã nói, chúng ta có thể từ từ mà bàn bạc." Dừng một nhịp, hắn cúi sát lại, hơi thở phả lên môi nàng, lời nói đầy ẩn ý: "Nhưng vẫn câu nói đó – nếu nàng đòi hỏi công bằng, vậy thì cũng không thể chỉ mong một mình ta phải nhượng bộ."

Cassandra khép mắt, khóe môi cong lên, chỉ dựa vào trực giác mà tìm lấy môi hắn: "Ta biết."

Một lát sau, Apollo thở ra một hơi, ánh mắt khóa chặt nàng, thoáng nghi hoặc: "Nàng chẳng phải là..."

Cassandra mỉm cười, nghiêng đầu, thì thầm bên tai hắn.

Dẫu đối với kẻ bất tử, hôn phối và giao hòa đều khởi từ một cội rễ – sự sinh sôi – bởi đó là cách Eros lặng lẽ vận hành thế gian. Nhưng nếu Apollo là thần y, thì hẳn hắn sẽ có cách ứng phó.

*

Sáng hôm ấy, không khí trong hoàng cung thành Ilium ngập tràn vẻ bất an.

Ban đầu, đám thị nữ phát hiện công chúa Cassandra đã biến mất khỏi cung thất của nàng một cách kỳ dị. Ngay sau đó, hoàng hậu Hecuba mộng thấy một con quạ đen, nó cất tiếng rằng con gái bà đã trở thành phối ngẫu của thần Apollo. Hecuba lập tức phái người đến xem xét tình hình. Nữ quan vừa đi được nửa đường thì gặp đoàn người hốt hoảng đến báo tin công chúa mất tích – tin tức Cassandra bị thần Apollo mang đi lập tức lan truyền khắp nơi.

Như thể hai sự việc đó chưa đủ chấn động, chỉ ít lâu sau khi mặt trời mọc, vị tư tế của thần điện Apollo tại Ilium vội vã đến hoàng cung. Ngài bẩm báo với vua Priam rằng toàn bộ thần quan đều đồng thời mộng thấy cùng một giấc – một giọng nói thiêng liêng và nghiêm trang nói với họ rằng quyền năng tiên tri đã chuyển giao, từ nay phải phụng thờ một nữ thần mang danh Daphnis.

Đến giữa trưa, tư tế từ thần điện Apollo tại Thymbra cũng xuất hiện, mang theo lời sấm y hệt.

Điều càng gây chấn động hơn là, ngày hôm sau, khi đại tư tế của Thymra thỉnh cầu lời sấm, điều đáp lại không còn là tiếng của thần Apollo – mà chính là nữ thần Daphnis, hiện thân của tiên tri.

"Nữ thần Daphnis giống hệt công chúa Cassandra đã mất tích," Đại tư tế thuật lại với vợ chồng hoàng gia thành Troy, ngập ngừng một chốc, rồi dứt khoát đổi giọng, "Mói đúng hơn, là giống y như đúc."

Dù mọi người còn ngỡ ngàng và chưa hiểu chuyện, họ cũng không thể không dần chấp nhận hiện thực. Cũng chính lúc ấy, có người trong cung mới nhận ra – hoàng tử Pean xứ Achaea cũng đã biến mất.

Từ đó nảy sinh lời đồn – rằng Cassandra thực ra đã cùng Pean trốn đi.

Tướng Scamandrius khi ấy đã đứng ra làm chứng – trước khi nàng biến mất, y đã tận mắt nhìn thấy Pean hiển lộ chân thân chói lòa như nhật quang. Nói cách khác – Pean chính là thần Apollo.

Thần giả dạng phàm nhân không phải chuyện chưa từng có. Nhưng vì sao Apollo lại phải ẩn mình bên cạnh Cassandra, giả vờ là kẻ theo đuổi nàng? Hơn nữa, một phàm nhân không mang huyết thống thần linh, chẳng phải anh hùng, làm sao có thể sánh vai cùng chư thần? Ngay cả Hercules oai hùng, anh hùng lẫy lừng của Achaea, cũng chỉ được ban chén rượu bất tử sau khi chết.

Còn những phàm nhân từng được thần yêu thương, tuyệt chưa từng ai vì thế mà trở thành vị thần sở hữu quyền năng thực thụ.

Mọi sự vượt khỏi thường lệ, khiến vô số lời giải thích ly kỳ lan rộng.

Thuyết được tin nhiều nhất là: Cassandra thực ra chẳng phải con ruột của Priam và Hecuba – nàng vốn là một vị thần đích thực. Daphne và Apollo từ lâu đã là một đôi, chỉ vì biến cố mà nữ thần mất đi quyền năng, hóa thành hài nhi và được giấu kín trong vương thất theo lệnh của thần vương.

Đó cũng là lý do duy nhất giải thích vì sao chỉ có Cassandra khiến thần tích xuất hiện tại thần điện Thymbra. Scamandrius không phải sinh đôi thật sự của nàng, dĩ nhiên không thể hưởng ân sủng tương tự. Còn Apollo giả làm phàm nhân ở bên cạnh nàng, chính là để giúp người mình yêu lấy lại quyền năng vốn có, chờ đến khi thời cơ chín muồi, nàng sẽ trở lại với cõi trời.

Nói ra nghe thật quá hợp lý.

"Cassandra thật sự không phải chị gái của con sao?" Polyxena vừa được mẹ chải tóc, vừa lẩm bẩm hỏi.

Hecabe liếc nhìn cô con gái út: "Có lẽ con nên đổi vài bà vú khác đi." Không đợi Polyxena phản bác, bà nói tiếp "Cassandra và Scamandrius đều là con của ta và phụ vương con – giống như con cũng được sinh ra từ bụng của ta."

"Nhưng tại sao nàng lại đột nhiên trở thành..."

"Vậy sao con không đợi rồi hỏi thẳng nàng?"

Polyxena muốn quay đầu lại, nhưng mái tóc vẫn còn nằm trong tay mẹ, nhất thời không thể động đậy, nàng tức tối phồng má lên.

Scamandrius tuyên bố Cassandra đã gửi lời qua giấc mộng, nói nàng sẽ gặp mặt gia đình trong đền thờ Apollo ở Ilium, và sẽ giải đáp mọi nghi vấn của họ. Mà hôm nay chính là ngày gia đình vương thất thành Troy sẽ đến ngôi đền ấy. Cũng vì vậy, từ sớm Hecuba đã đích thân chải chuốt cho đứa con gái út.

Câu hỏi nhẹ nhàng của mẹ khiến Polyxena nghẹn lời. Một hồi lâu sau, nàng mới lí nhí như tiếng muỗi kêu: "Con... con sợ."

Động tác đan tóc của Hecuba khựng lại đôi chút: "Sợ điều gì?"

"Mẹ... mẹ không sợ sao? Cassandra giờ đã là thần rồi. Nàng... nàng có còn là nàng như xưa nữa không? Nhỡ lát nữa... con chẳng dám nói với nàng một lời nào thì sao?"

Im lặng bao trùm. Rồi Hecuba dịu dàng cất tiếng: "Những câu hỏi ấy... ta cũng không có đáp án."

Polyxena mím chặt môi.

"Nhưng nếu Cassandra thật sự đã trở thành một vị thần cao cao tại thượng, ta nghĩ nàng đã chẳng cần phải gặp lại chúng ta làm gì. Dẫu là quân vương, cũng hiếm có dịp diện kiến thần linh." Hecuba lùi lại nửa bước, hài lòng ngắm nhìn thành quả của mình: "Mặc áo choàng vào đi. Ta sắp xuất phát rồi."

Polyxena được các thị nữ giúp mặc chiếc trường bào đẹp nhất, ánh mắt chập chờn, trong lòng đầy tâm sự. Nàng bị nhắc đến ba lần mới hoàn hồn, vội vàng giơ tay để họ điều chỉnh nếp áo ở vai và nách.

"Mẹ ơi," khi cùng Hecuba sánh bước ra ngoài, nàng đột nhiên hỏi "Hôm nay gặp rồi... sau này còn có thể gặp lại Cassandra nữa không?"

Môi Hecuba khẽ run, rồi bà từ tốn chỉnh lại tấm sa dài che búi tóc. Bà không đáp lời.

Priam và Hecuba bước vào chính điện đền Apollo trước, các hoàng tử và công chúa theo sau.

"Bệ hạ, xin mời theo chúng thần."

Vị tư tế dẫn họ đến một gian điện yên tĩnh và rộng rãi phía sau, rồi thức thời lui xuống, khép cánh cửa lại.

Không ai lên tiếng, trong không gian chỉ còn lại những nhịp thở bồn chồn. Polyxena nắm chặt tay mẹ, Scamandrius đứng bên cạnh nàng. Hector thì lùi về phía sau cha mẹ, đồng thời để mắt đến ba người em bên mình. Trưởng tử thành Troy nhanh chóng nhận ra ngay cả Priam — người luôn điềm đạm trong mọi tình huống — hôm nay cũng để lộ chút bối rối, ngón tay xoay mãi chiếc nhẫn.

"Nàng có nói là lúc nào không?" Polyxena hạ giọng hỏi Scamandrius. Nơi này quá yên tĩnh, ai cũng nghe thấy. Nàng chợt thấy chính mình hỏi như vậy thật là ngốc.

Scamandrius nghiêm mặt, khẽ lắc đầu. Polyxena nhận ra hôm nay hắn trông có vẻ cao hơn mọi khi, có lẽ là vì đứng quá thẳng lưng. Ngay cả người thân thiết nhất với Cassandra cũng căng thẳng đến thế, nàng bỗng dưng thấy nhẹ lòng đôi chút.

Đúng lúc ấy, cánh cửa nhỏ bên kia đại điện khẽ mở, rồi kêu "kẹt" một tiếng, hoàn toàn hé ra.

Polyxena quên cả giữ lấy dáng vẻ, hé miệng ra kinh ngạc, nhìn bóng hình vừa quen vừa lạ bước ra khỏi cửa, khoan thai tiến lại.

Nữ nhân trẻ tuổi kia không thể là ai khác ngoài Cassandra. Nhưng vóc dáng lẫn dung mạo nàng dường như đã trưởng thành thêm vài phần. Cảm giác ấy hệt như đang đứng trước Cassandra của nhiều năm sau. Polyxena từ bé vẫn luôn biết mình là người xinh đẹp nhất nhà, vậy mà giờ đây, nàng không khỏi thấy mặc cảm. Có thứ gì đó rõ ràng đã thay đổi — một thứ khiến ánh nhìn của tất cả đều không thể rời khỏi Cassandra.

Huống hồ là...

"Ngươi... ngươi đang phát sáng."

Polyxena luống cuống đưa tay che miệng. Câu ấy nàng lỡ buột ra mất rồi.

Ai đó nín thở. Rồi Paris bật cười trước tiên, Scamandrius cũng thả lỏng đôi vai.

Cassandra cũng bật cười. Nàng dừng lại, cúi mắt nhìn vào lòng bàn tay đang xoay ra, khẽ lắc đầu nói: "Ta... vẫn chưa quen điều này cho lắm."

Lại là một khoảng lặng kéo dài.

Hàng mi Cassandra khẽ lay động. Nàng chậm rãi quét ánh mắt qua từng khuôn mặt. Khi ánh nhìn chạm nhau, Hecuba không nén nổi tiếng nghẹn, rút khăn tay lau khóe mắt. Priam nghiêng đầu, thì thầm những lời an ủi bên tai vợ.

Hector dõi theo cha mẹ, rồi hướng mắt về Cassandra, nở một nụ cười chào hỏi như xưa, nhẹ nhàng gật đầu.

Cassandra hơi nâng cằm chào Polyxena theo thói quen, rồi ánh nhìn dừng lại nơi Scamandrius. Những lời nói run rẩy lặng lẽ thoát ra từ môi nàng: "Ta vẫn là Cassandra."
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 84: Chàng cũng phải đi cùng ta​


Trước đó không lâu, trên bức tường thành cao của Ilium, Cassandra và Athena đứng đối diện nhau. Dân chúng qua lại phía dưới, hoàn toàn không hay biết thần minh đang hiện diện ngay trước mắt họ.

"Đây là lần đầu chúng ta gặp mặt." Nữ thần tóc sẫm, ánh mắt xám nhạt cất tiếng, tay trái ôm chiếc mũ trụ. Nàng nói chuyện như thể chỉ tình cờ ghé ngang, tháo mũ xuống để trò chuyện vài câu với một cố nhân.

"Quả là vậy," Cassandra trầm ngâm một thoáng rồi nói tiếp, "Trước kia ta từng đến tế tự tại đền thờ ngươi, nhưng e rằng ngươi chẳng lưu tâm đến một phàm nhân như ta."

Athena bật cười: "Không hẳn như vậy."

Cassandra thoáng khựng lại.

"Thành Troy tôn thờ ta như chủ thần, mà ngươi là con của vương tộc thành Troy. Khi ngươi lần đầu tham dự đại lễ tế tự, ta dĩ nhiên có lưu tâm. Ngay khi ấy, ta đã nhận ra — linh hồn ngươi mang một sắc thái rất khác biệt so với phàm nhân thường tình."

Đó cũng là cách Gaia từng nói về "linh hồn" của Cassandra. Đôi mắt xám của Athena mênh mang như sương biển, tưởng như có thể nhìn xuyên mọi bí mật. Có lẽ, trước mắt nữ thần trí tuệ, một linh hồn đến từ cõi khác như nàng thực sự chẳng thể giấu giếm nổi điều gì.

Cassandra không rõ Athena biết bao nhiêu về những âm mưu giữa các vị thần nguyên sơ, hay mối bất hòa giữa Apollo và Ananke. Trước lời đánh giá của Athena, nàng nhất thời chẳng biết nên đáp thế nào. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Athena đã không ngăn Apollo can dự vào cuộc phân xử của Paris, lại để mặc quyền năng tiên tri chuyển giao về tay nàng — thái độ này quả thật đáng để suy ngẫm.

Qua lời Paris và Apollo, Athena là bậc thần linh mưu lược thâm sâu. Việc hôm nay nàng ấy chủ động đến gặp nàng, rất có thể là một lời chào hữu hảo.

"Ngươi có vẻ định gặp lại gia đình mình." Athena không bận tâm tới sự im lặng của Cassandra, vẫn tự nhiên tiếp lời.

"Ta cần cho họ một lời giải thích."

"Ta không định ngăn cản. Giải tỏa khúc mắc bao giờ cũng tốt hơn để người sống với ngờ vực. Nhưng ngươi đã không còn là phàm nhân. Mối quan hệ giữa ngươi và họ... sớm muộn cũng chẳng thể vẹn nguyên như trước. Cho nên, hãy để ta đưa ra vài lời khuyên."

Nữ thần dừng lại đôi chút, xác nhận Cassandra không có vẻ gì phản đối, rồi tiếp: "Cách sử dụng quyền năng tiên tri khác nhau ở từng vị thần. Nhưng nếu khéo léo, khả năng ấy sẽ đem đến ảnh hưởng to lớn. Chính vì vậy, xét đến xuất thân của ngươi, chỉ cần không đắc tội với các thần khác, sẽ rất ít ai cố tình gây khó dễ cho Troy — ít nhất là chưa đến mức hủy diệt."

"Nhưng quá ưu ái cho Troy lại không phải điều sáng suốt," Ánh mắt Athena hướng về hoàng cung Ilium, "Ta cũng không khuyến khích ngươi thường xuyên gặp lại người thân."

Cassandra cụp mắt xuống: "Bởi vì giữa thần và người là vực sâu không thể vượt qua."

"Không chỉ vậy," Athena điềm tĩnh nhìn nàng. Trong mắt nàng không có vẻ kiêu căng đặc trưng của thần linh, mà chỉ là sự điềm đạm của kẻ thấu hiểu thế sự: "Điều ấy cũng là vì họ. Lòng tham con người là vô tận. Nếu họ lầm tưởng rằng ngươi sẽ ban cho mọi điều họ mong muốn, thì một ngày kia... họ sẽ tự diệt vong."

Thấy Cassandra vẫn im lặng, Athena đợi thêm một khắc rồi nói: "Nhưng ít nhất, ngươi vẫn có thể âm thầm bảo hộ họ."

Thông tin Cassandra có thể tiết lộ rất ít. Điều cuối cùng nàng có thể nói với gia đình, chỉ là mình đã tiếp nhận quyền năng tiên tri từ tay Apollo.

Niềm vui hội ngộ chưa kịp vơi, đã phải đối mặt với trầm mặc khó nói thành lời.

Polyxena nhìn quanh nét mặt mọi người, rồi đột ngột hỏi: "Sau này... ta có thể vào đền của người để hầu thần được không?"

Cassandra ngẩn ra. Polyxena dường như thực sự sợ việc lấy chồng.

Hecuba siết lấy vai con gái út, nhẹ nhàng nhưng đầy ngụ ý ngăn nàng nói tiếp. Polyxena nuốt nước bọt, ánh mắt long lanh ánh lên đôi chút bất an.

Thấy vậy, Cassandra cúi người, gãi nhẹ cằm em gái: "Nếu sau này ngươi trưởng thành, vẫn không gặp được người khiến lòng mình rung động... tất nhiên ta sẽ đón ngươi làm tế nữ. Nhưng ngươi vẫn còn thời gian."

"Ta..." Giọng Polyxena nhỏ dần, "Ta có gặp được không? Người là thần tiên tri... chắc người biết mà."

Cassandra khẽ thở dài: "Nếu biết trước... thì còn gì là thú vị?"

Polyxena chu môi, phồng má, rồi cũng gật đầu chịu thua. Hecuba kéo nàng lại, ôm sát vào lòng.

Sau đó, như một nghi lễ đã được mặc định từ trước, Cassandra lần lượt chào tạm biệt từng người thân. Những lời từ biệt ấy đều vụn vặt, chẳng có điều gì quan trọng, nhưng từ biệt vốn là như vậy: những cái nắm tay thật chặt, cái vỗ vai, vỗ lưng, những câu nói vô tình lặp lại, tất cả để lấp đầy khoảnh khắc đợi chờ kéo dài mãi mãi... cho tới khi thời khắc cuối cùng buộc phải đến.

Người đặt dấu chấm hết là Priam: "Chúng ta cũng nên trở về thôi."

Scamandrius vô thức nhìn về phía phụ thân, ánh mắt như cầu xin được nán lại đôi chút.

"Những lúc trọng đại như lễ cưới, tang lễ... Cassandra sẽ lại xuất hiện, " Priam chạm mắt con gái, nở nụ cười hiểu rõ, nhưng đôi mày trĩu xuống vẫn hiện rõ niềm tiếc nuối, "Nếu không, thì chuyện này sẽ chẳng bao giờ kết thúc được."

Cassandra khẽ hắng giọng. Cuối cùng, nàng chỉ nói một câu: "Con sẽ luôn dõi theo mọi người."

Priam khẽ gật đầu, nhìn nàng thật lâu, rồi mới xoay người bước về phía cánh cửa.

Những người khác cũng từ từ lùi lại, quay lưng, rời đi. Người đi cuối là Hecuba.

"Cassandra... con có hạnh phúc không?"

Môi Cassandra khẽ run, rồi nàng mỉm cười: "Tất nhiên rồi."

Nhưng chẳng rõ vì sao, mắt nàng lại dâng đầy lệ.

"Mẫu thân"

Hecuba nhìn con gái, sau đó vu.ốt ve gò má nàng: "Từ nhỏ con đã khiến ta yên lòng... Nhưng ta vẫn hy vọng... con thật sự hạnh phúc."

Một cái ôm siết ngắn ngủi nhưng đầy lực. Rồi Hecuba cũng rời khỏi.

Cánh cửa đại điện khép lại phía sau bà, che khuất vạt khăn cuối cùng của hoàng hậu. Tiếng cửa khép vào khuôn như một dấu lặng — tuy nhẹ nhàng, nhưng dứt khoát, báo hiệu một thời đoạn đã hoàn toàn khép lại.

Cassandra đứng yên tại chỗ, hồi lâu sau mới quay đầu nhìn sang bên.

Apollo đang lặng lẽ nhìn nàng, rồi đưa tay ra.

Nàng tựa mặt vào vai hắn, lặng lẽ hồi lâu, rồi mới khe khẽ cất lời: "Ta vẫn chưa dám nhìn về tương lai của họ. Ta... ta chưa đủ can đảm."

Apollo dịu dàng đáp: "Nếu họ chưa từng cầu khẩn một lời sấm, nàng không cần ép mình phải thấy điều đó."

Cassandra khẽ lắc đầu, má nàng khẽ cọ lên bờ vai hắn: "Sớm muộn gì, ta cũng sẽ không nhịn được mà nhìn. Athena đã khuyên ta đừng quá ưu ái thành Troy, đừng để người thân muốn gì cũng được nấy. Nhưng nếu đến cả việc bảo vệ những người ta yêu thương, cố gắng để họ sống trong an lành, ta cũng không làm được... thì bất tử để làm gì? Ta sẽ chẳng thể nào tha thứ cho chính mình."

Chưa đợi Apollo đáp lời, nàng đã tự cười khẽ, có chút giễu chính mình: "Ta vốn không còn là phàm nhân nữa. Có lẽ... không nên nghĩ như vậy."

Apollo nói, giọng không cao, nhưng kiên định: "Bảo hộ cho họ được bình an, hạnh phúc... không đồng nghĩa với việc chiều theo mọi đòi hỏi quá đáng của họ."

"Ta biết, lẽ ra ta phải cân nhắc được đâu là giới hạn. Nhưng..." Cassandra hít sâu một hơi, ngẩng đầu lên, mắt nhìn vào nơi xa xăm không tên: "Điều khiến ta sợ nhất... là mười năm, hai mươi năm, hay lâu hơn nữa, khi ta phải dự lễ tang của họ, cả con cháu họ. Dẫu cuộc đàm phán giữa Troy và người Achaea có thành công mỹ mãn, dù cô ta – Hesione – có thể bình an trở về, chiến tranh không nổ ra, thì Troy... sớm muộn cũng sẽ biến mất khỏi thế gian. Đến khi ấy... ta không biết lòng mình sẽ ra sao."

Giọng nàng khẽ khàng, như hòa vào gió: "Apollo... sự vĩnh cửu đối với ta... là một điều thật xa lạ."

Ngón tay Apollo ấm áp lùa qua mái tóc nàng, rồi dịu dàng vuốt dọc sống lưng, bàn tay hắn vỗ nhè nhẹ như dỗ dành một linh hồn đang chao đảo.

"Trở thành kẻ ở lại... là định mệnh mà bất tử không thể tránh khỏi." Giọng hắn rất nhẹ, nhưng như bước từng bước cẩn trọng trên nỗi đau của nàng. "Nếu nàng không muốn chọn con đường ấy... thì với ta, cũng vậy thôi."

Nàng nghẹn lại một chút, ánh mắt lướt qua hàng mi vàng óng của hắn, thì thầm: "Nhưng... chàng là vĩnh hằng."

Apollo gật đầu, bình thản: "Ta là vĩnh hằng."

Giờ đây, Apollo cũng đã dần học được... khi nào, nên dùng cách nào để chạm đến cảm xúc của nàng. Hắn cư xử như thể, vừa rồi chẳng có giây phút nào nàng gần như mất kiểm soát — chỉ đơn thuần là hắn đang xác nhận lòng mình.

Cassandra vòng tay qua cổ hắn, ôm chặt lấy hắn trong khoảnh khắc — một cái ôm mạnh mẽ, đầy chân thành: "Ta cũng vậy. Lòng ta với chàng cũng như thế."

Và rồi... chẳng rõ vì sao, cả hai đều cảm thấy đôi chút ngượng ngùng.

Vài nhịp lặng im trôi qua, Apollo là người mở lời: "Nói đến người thân... sau này nàng có thể đến Arcadia, gặp Ladon và các chị em khác của mình."

Cassandra cúi mắt, mỉm cười, hàng mi chớp nhanh che đi chút hổ thẹn vừa lướt qua ánh nhìn: "Phải. Ta... không nên khiến họ phải buồn lòng như thế."

Apollo hơi hé môi, nhưng rồi lại mím lại thành một đường thẳng.

Cái dáng vẻ muốn nói mà không dám thốt của hắn rõ ràng đến mức Cassandra nghiêng đầu, nhẹ nhàng mỉm cười: "Tất nhiên... chàng cũng phải đi cùng ta rồi."
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 85: Có vẻ ta lại khiến hắn phật ý rồi​


Trước đêm Cassandra và Apollo khởi hành đến Arcadia, giữa các chư thần xảy ra một biến cố trọng đại.

Dionysos, vị thần từng lặng lẽ biến mất trong khoảnh khắc vi diệu, nay bỗng tái xuất. Y trở về từ cõi âm ti, mang theo linh hồn của hai người chết: một là mẫu thân Semele, người kia là phàm nhân mang tên Ariadne. Dionysos đã cầu được sự vĩnh sinh cho họ từ chính thần vương.

Thánh địa Cithaeron của Dionysos lại đúng ở Arcadia, bởi vậy Cassandra quyết định trước khi đến gặp thần sông Ladon, nàng sẽ ghé qua chào Dionysos. Apollo không tỏ vẻ gì đặc biệt, mãi đến khi quả thực đặt chân đến chân núi Cithaeron, hắn mới mở miệng nói: "Ta chưa từng tới đây lần nào."

Cassandra nhìn hắn một cái: "Ta cũng vậy."

Đền thờ Dionysos khác biệt hoàn toàn với những thánh điện tráng lệ của Apollo tại Delphi hay đảo Delos. Trên núi Cithaeron, khách hành hương chẳng thể tìm thấy cung điện nguy nga ngay ngắn; chỉ có những con đường mòn ngoằn ngoèo dẫn lên cao, thỉnh thoảng bất ngờ hiện ra các tế đàn có hình dạng kỳ lạ, hoặc những đại sảnh rộng lớn xây dựng nơi địa thế hiểm trở.

Các kiến trúc ấy chẳng hề thống nhất về hình dáng hay phong cách, duy chỉ có một điểm chung: sắc màu rực rỡ đến choáng ngợp. Đặc biệt là những bức bích họa trong đền, tựa như bữa tiệc của màu sắc, khiến người ta sau một hồi ngắm nhìn dễ rơi vào cơn mộng ảo mê ly.

Khi họ đến được thánh địa trên đỉnh Cithaeron, đôi mắt đã bị bủa vây bởi cơn lốc thị giác suốt dọc đường bỗng cảm thấy trống rỗng.

Không còn họa tiết sơn vẽ, không còn tượng bán thân dê Satyr với đủ hình hài kỳ dị. Trước mắt chỉ là những cây thông xanh biếc và hai ngôi đền chữ nhật đối diện nhau. Vách cẩm thạch bên ngoài phủ kín dây thường xuân um tùm, thoáng nhìn như công trình đã bị bỏ hoang.

"Chào mừng." Một thanh niên tóc đen từ bóng râm của dây leo bước ra, mỉm cười nghênh đón.

Cassandra khẽ gọi tên y: "Dionysos."

Vị thần ấy thản nhiên quan sát nàng một lúc, rồi tán thưởng: "Hiện giờ ngươi thế này thật thích hợp. Lo lắng của ta hóa ra là dư thừa."

Cassandra khẽ sững, rồi cong môi trêu lại: "Ngươi lo lắng điều gì?"

Dionysos không vội trả lời, như đang đấu mắt cùng nàng, đoạn bật cười: "Từ thân phận phàm nhân trở thành thần bất tử là một bước tiến dài. Với ta thuở ấy đã chẳng dễ dàng, mà ngươi — bước đi ấy chắc hẳn còn gian nan gấp bội."

Cassandra cụp mắt, không lập tức đáp lời.

Apollo xen vào với giọng thản nhiên, vòng tay ôm lấy nàng như có chút cố ý: "Chẳng phải ngươi đã thích nghi rồi sao?"

"Thực sự thích nghi, e rằng cần nhiều thời gian hơn ngươi tưởng," Dionysos ôn hòa đáp, dường như chẳng nhận thấy vẻ khác thường trong thái độ của Apollo. Ánh mắt y dừng lại nơi Cassandra, như muốn nói thêm điều gì, nhưng rồi đột ngột im lặng.

Cassandra nhướng mày đầy nghi hoặc.

Vị thần của rượu và lễ hội ngập ngừng một chút, có vẻ bối rối: "Từ tối qua ta đã đắn đo, vẫn không chắc liệu ngươi muốn ta gọi bằng tên nào thì hơn."

Cassandra bật cười: "Tên nào cũng được."

"Vậy thì, Cassandra," Dionysos nhanh chóng quyết định, rồi quay sang chào hỏi lần nữa, "Và cả người anh đáng kính Apollo, chào mừng đến với Cithaeron."

Apollo khẽ gật đầu xem như đáp lại. Cassandra liếc nhìn hắn lâu hơn một chút. Hàng mi nơi khóe mắt hắn run nhẹ, rồi hắn ngoảnh mặt sang hướng khác, không nói lời nào.

Ánh mắt Dionysos đảo một vòng giữa hai người, rồi bảo: "Đi theo ta. Ta đã chuẩn bị rượu ngon."

"Hy vọng lần này không pha thêm thứ gì không cần thiết," Apollo nói với giọng mỉa mai. Cassandra siết nhẹ tay hắn, nhưng hắn không hề phản ứng.

Chủ nhân đi trước dẫn đường, song lại như thể sau lưng có mắt.

Y thong thả nói: "Đến giờ hắn vẫn còn trách ta vì bình rượu đưa hắn vào mộng năm xưa. Khi ngươi vắng mặt, hắn—"

Apollo cắt lời: "Dionysos."

Con trai của Semele ngoảnh lại, trao cho Cassandra ánh nhìn ngụ ý: "Ngươi thấy chưa."

Cassandra đáp lại bằng một cái nhăn mặt tinh nghịch.

Apollo mím môi, đột ngột dừng chân. Cassandra quay lại, ánh mắt đầy bối rối.

"Ta sẽ đến Arcadia trước. Có việc cần tìm Hermes. Sau đó chúng ta gặp nhau tại chỗ cha nàng."

Hắn để lại mấy câu cứng nhắc rồi hóa thành một luồng ánh sáng mà bay đi mất.

Dionysos nhướng mày, giọng vẫn bình hòa: "Có vẻ ta lại khiến hắn phật ý rồi." Ngưng một lát, y mỉm cười hỏi: "Ngươi không định đuổi theo sao?"

Ánh mắt Cassandra khẽ dao động, nhìn sang hướng khác: "Xin lỗi. Vài ngày trước, thần vương lại thúc giục chàng cùng ta định ngày hôn lễ. Zeus hẳn đã nói gì đó khiến chàng trở nên phiền lòng."

Dionysos không hỏi vì sao nàng và Apollo vẫn chưa kết hôn. Không dò xét, không phán xét — điều đó ở y xưa nay vẫn không đổi.

Một hồi lâu, Cassandra rốt cuộc vẫn ngoảnh nhìn theo hướng Apollo đã đi, mím chặt môi.

"Hãy đi đi." Dionysos mỉm cười.

"Lẽ ra ta nên hỏi kỹ về cuộc gặp gỡ của ngươi nơi Âm phủ."

"Ta cũng muốn nghe chuyện đằng sau từng bước chân của ngươi cho đến hôm nay. Nhưng rượu ngon và chuyện kể xin để lần sau ngươi trở lại."

Cassandra gật đầu: "Thứ lỗi, vậy thì ta xin cáo biệt."

"Không sao cả. Lần tới ta sẽ để ngươi gặp nàng ấy. Giờ nàng đang ở đảo Naxos." Lời nói và nét mặt Dionysos khẽ đổi khác.

"Nếu ngươi thấy phù hợp, tất nhiên ta rất sẵn lòng gặp nàng." Cassandra bước một bước, rồi đột nhiên lên tiếng, lần này không quay đầu lại, "Sau đó ngươi có gặp Thetis không?"

"Chỉ gặp một lần," Dionysos dường như đã hiểu tầng nghĩa chưa kịp thốt ra của nàng, bèn nói thêm, "Apollo chỉ đến gặp Thetis một lần, vào ngày đứa con của nàng bước vào tuổi trưởng thành – như một cách chứng kiến lời tiên tri thứ hai thành hiện thực. Nghe nói, đó không phải là một cuộc hội ngộ vui vẻ."

Thetis bởi một lời tiên tri mà bị ép gả cho phàm nhân. Việc nàng không có thiện cảm với quyền năng tiên đoán cũng là điều dễ hiểu.

Một vị nữ thần từng nắm tay nàng rơi lệ, từng cùng nàng giải nỗi u sầu — nay lại trở thành thần tiên tri. Với Thetis, hẳn đó là một trò trớ trêu cay nghiệt của định mệnh.

Cassandra gật đầu, nàng cũng chẳng rõ vì sao bản thân lại khơi ra điều này. "Ta vẫn chưa đi gặp nàng. Cũng không biết nên đối mặt thế nào mới phải. Nhưng có lẽ, một ngày nào đó, ta sẽ đến gặp nàng."

Dionysos mỉm cười, như khẳng định lời nàng: "Sẽ có một ngày."

*

Việc đuổi theo Apollo không tiêu tốn quá nhiều thời gian — rõ ràng hắn cố ý để lại khoảng trống cho nàng đuổi kịp.

Chính vì thế, khi Cassandra thực sự nắm lấy tay hắn, trong tim nàng dâng lên thứ cảm xúc rối bời khó gọi thành tên: có giận dữ, có nghi hoặc, và cả nỗi áy náy chưa nguôi.

"Giữa ta và Dionysos không có gì cả. Chàng không cần phải như vậy."

Apollo mang gương mặt trầm lặng chẳng thể gọi tên ngoài một chữ bất mãn, lạnh lùng đáp: "Ta biết nàng không có tư tình với hắn. Nhưng nói rằng giữa hai người không có gì, thì không hoàn toàn đúng."

Cassandra hít một hơi sâu: "Chàng đang ám chỉ điều gì?"

"Loại không khí đó—" Apollo vấp một nhịp, môi hắn khẽ mím lại để lộ vết cắn hằn trên khóe môi, "—Sự hòa hợp chẳng cần nhiều lời giữa hai người. Ta biết, hai người chỉ là bạn, nhưng ta luôn nghĩ nàng hiểu ta để tâm chuyện đó đến nhường nào. Vậy nên, nàng càng không nên hành xử như thể kẻ dư thừa ở đó là ta."

"Apollo, ta—"

"Nàng thổ lộ với hắn lý do nàng luôn trốn tránh chuyện hôn phối thần thánh, hẳn là còn dễ dàng hơn khi nói thật với ta." Hắn không để nàng nói tiếp, giọng nói lạnh lẽo, dồn dập: "Ta biết, nguyên nhân không chỉ là vì quyền năng của Hera. Rốt cuộc, nàng nghĩ nàng ta có thể rút được bao nhiêu quyền lực từ mối hôn nhân giữa ta và nàng? Thừa nhận rằng nàng không đủ tin tưởng ta... có khó đến vậy sao?"

Cassandra cũng không kìm được, giọng cao vút lên: "Ta chưa từng nói chuyện đó với hắn."

"Ồ, thật vậy sao?" Giọng Apollo vụt lên sắc nhọn, mang theo sự mỉa mai nàng chưa từng nghe thấy từ hắn, "Ta có nên vì thế mà cảm thấy may mắn không?"

"Ta chưa từng nói," Nàng nhắm mắt lại, giọng khàn đi, "Và ta cũng sẽ không nói."

Apollo không đáp.

Cassandra cũng không nói thêm gì nữa.

Cho đến khi họ đặt chân tới địa phận của thần sông Ladon, hai người vẫn chìm trong im lặng.
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 86: Cũng tựa như dấu ấn của kẻ tuyên thệ chủ quyền​


Cassandra ngồi bên bờ nước, lắng nghe những nàng tiên nữ bên cạnh mình ríu rít thuật lại những chuyện xảy ra trong thời gian qua. Thời gian in dấu lên đời sống của các nàng một cách chậm rãi và nhẹ nhàng – tiên nữ vùng đầm nước sẽ chẳng bao giờ già đi – con gái của Ladon vẫn trông không khác mấy so với ký ức của nàng.

Ban đầu họ còn đôi chút dè dặt, nhưng chẳng mấy chốc đã lại đối đãi với nàng như em gái bé bỏng ngày xưa.

Tựa như Daphne chưa từng rời đi.

So với lúc nàng rời khỏi Arcadia, thì những người con gái từng sống cùng Ladon nay đã vơi bớt – có người kết hôn rồi rời đi, cũng có người như Syrinx, vì từ chối những lời cầu hôn không mong muốn mà hóa thành lau sậy. Các nữ thần đồng lòng lướt qua những chuyện buồn ấy bằng vài câu ngắn ngủi, chẳng ai truy hỏi chuyện Daphne chết rồi sống lại là thế nào, chỉ mải miết kể cho Cassandra nghe những chuyện vụn vặt nhưng thú vị mà nàng đã bỏ lỡ.

Thứ các chị gái nàng thật sự muốn biết, dĩ nhiên không phải mấy điều lặt vặt ấy. Dẫu chẳng ai nói ra, nhưng rồi cũng sẽ có một nàng tiên không nhịn được mà hỏi về Apollo: Hắn có thật như lời đồn là vừa khó gần và vừa khó làm hài lòng? Khi ở một mình thì như thế nào? Hai người đã yêu nhau ra sao?...

Cassandra chọn lọc để đáp lời, ánh mắt chẳng kìm được mà dõi về phía khu rừng phía bên kia bờ đầm.

Sau yến tiệc chào đón, Ladon đã dẫn Apollo vào rừng dạo bước, nói rằng muốn cho con trai của Leto xem hồ sen mới được sửa sang gần đây. Ngay cả trong yến tiệc, lời qua tiếng lại giữa Cassandra và Apollo cũng vô cùng ít ỏi. Trái lại, Apollo tỏ ra lịch thiệp với Ladon và các người con khác của thần sông, khiến họ vừa mừng rỡ vừa cảm thấy vinh hạnh.

Thế nhưng, người tinh ý sẽ dễ dàng nhận ra: suốt buổi ấy, gần như Cassandra và Apollo không trao đổi lấy một lời trực tiếp. Dù họ vẫn luôn ở gần nhau, luân phiên tham gia vào đối thoại với người khác, bề ngoài trông chẳng có gì bất thường, nhưng chỉ cần để tâm một chút, sẽ thấy không khí giữa họ tỏa ra sự căng thẳng đến khó hiểu.

Cassandra đoán rằng các chị gái nàng cũng đã nhận thấy điều đó, chỉ là họ tế nhị không chỉ ra.

Rồi cuối cùng, câu hỏi vốn đã nằm trong dự đoán cũng được ném tới: "Hai người định bao giờ cử hành hôn lễ vậy?"

Cassandra chớp mắt, nhẹ giọng đáp: "Vẫn chưa định."

Một thoáng im lặng đầy ngạc nhiên lẫn dò xét trôi qua, rồi chị cả Metope khéo léo đổi chủ đề: "Thế sau này ngươi định xây đền thờ ở đâu? Ngoài Delphi ra, ngươi nên có một thánh địa riêng cho mình."

"Hay là xây ngay tại đây đi!"

"Không được, thế thì sẽ làm giảm cúng tế dâng cho cha mất."

"Sao có thể? Người đến xin lời sấm sẽ tiện tay dâng cả lễ vật cho cha mà..."

Khi Ladon bước đến, các con gái của thần vẫn đang bàn luận sôi nổi về địa điểm cho thánh địa của Daphne. Họ chẳng vì cha mình xuất hiện mà dừng lại, ngược lại còn chủ động hỏi Ladon xem ông nghĩ thế nào.

Thần sông chỉ có thể bất lực nhíu mày, khẽ vỗ lên cánh tay Cassandra: "Con trai của Leto muốn chiêm ngưỡng hoa sen thêm chút nữa."

Ngài không nói gì thêm, nhưng ẩn ý thì quá rõ ràng. Metope nhìn nàng, chạm mắt rồi khẽ nháy một cái.

Cassandra đứng dậy: "Ta vẫn chưa nhìn thấy hồ sen mới, ta cũng đi xem thử."

Ánh mắt của các chị em và cha dán vào lưng nàng. Khi nàng đi xa hơn một chút, hẳn họ sẽ hạ thấp giọng, âm thầm bày tỏ lo lắng về tình trạng giữa nàng và Apollo.

Nhưng Cassandra không lập tức tiến đến bên hồ, mà chỉ lang thang ở rìa rừng. Nàng hái cúc trắng ven đường, bắt đầu bện thành một vòng hoa. Kỹ nghệ bện vòng đã thất lạc cùng với thể xác của Daphne; giờ đây, chỉ còn lại chút ký ức mơ hồ. Nàng thất bại một lần, rồi mới miễn cưỡng hoàn thành được một chiếc vương miện hoa cúc nhỏ.

Giấu món quà ấy ra sau lưng, nàng tiến vào khu rừng.

Nàng có thể cảm nhận được vị trí của Apollo. Cũng như hắn thừa biết nàng đã lượn lờ quanh đây một lúc lâu.

Nàng không đến mức ngây thơ mà nghĩ rằng một vòng hoa có thể khiến hắn nguôi giận. Ngược lại, có lẽ hắn sẽ cho rằng nàng đang do dự, chẳng biết có nên đến gặp hắn hay không.

Nghĩ đến đó, Cassandra thoáng cảm thấy bản thân thật thừa thãi.

Đúng như Ladon nói, Apollo đang đứng cạnh hồ sen đang nở đủ sắc màu. Dù nàng đã lại gần, hắn cũng không quay đầu lại, như thể đã hoàn toàn chìm vào vẻ thanh tĩnh trước mắt.

Cassandra nghi ngờ rằng, nếu nàng không lên tiếng, thì hắn sẽ cứ đứng đó mãi.

"Apollo."

Người mang sắc vàng của mặt trời chẳng hề động đậy, cũng chẳng lên tiếng.

Nàng mím môi, siết chặt vòng hoa. Một thoáng sơ sẩy, nàng bẻ gãy cọng hoa. Những đóa cúc trắng rơi xuống chân nàng mà tán loạn. Nàng khựng lại, nhìn đống hoa tan tác, rồi lại nhìn bóng lưng bất động của Apollo. Môi khẽ run lên, lời nói bất chợt bật ra: "Chúng ta còn định chiến tranh lạnh đến bao giờ? Trẻ con mới giận dỗi là không chịu nói chuyện với nhau."

Apollo quay đầu lại ngay: "Là ai trước tiên—"

Nhưng lời phản bác bị nuốt lại. Hắn đứng lặng, nhìn nàng sững sờ.

Sắc mặt Cassandra càng lúc càng nhợt nhạt. Để làm vừa lòng cha và các chị, nàng đang mang gương mặt của Daphne. Phản ứng của Apollo giống như một mũi kim đâm xuyên lớp da đã lành, khơi dậy cơn đau tưởng chừng đã ngủ yên.

Nàng đưa tay sờ lên mặt mình, gượng gạo nhếch môi: "Nhìn khuôn mặt này, chàng chịu mở lời rồi chăng?"

Apollo chợt luống cuống, bất giác bước về phía nàng: "Cassandra..."

Hắn giẫm lên một đóa cúc trắng. Cúi xuống, rốt cuộc trông thấy vòng hoa rối bời dính đầy bùn đất. Hắn ngây người, thì thầm: "Vòng hoa này... là dành cho ta?"

Đôi mắt xanh thẳm của hắn bỗng lay động dữ dội, phơi bày một cơn giận gần kề.

"Chỉ vì ta không chịu là người nhường bước trước, nên nàng thà phá hủy luôn thứ vốn định dành cho ta?"

Đầu Cassandra ong lên một tiếng, như có sợi dây nào đó trong lòng bị kéo căng đến cực hạn rồi đứt phựt trong tiếng than khóc. Nàng trả lại khuôn mặt thật của mình – của Cassandra – rồi xoay người bỏ đi.

Một cánh tay siết chặt lấy nàng, Apollo kéo nàng lại, chẳng màng gì khác, giữ nàng thật chặt trong vòng tay.

"Buông ra!" Cassandra gắt lên, nhưng rồi nhớ đến cha và các chị vẫn còn gần đó, nàng hít sâu, hạ giọng, vừa giãy giụa vừa nói nhỏ: "Thả ta ra."

Nhưng Apollo chỉ càng ôm chặt hơn, như muốn nghiền nàng vào thân thể mình, dung hợp nàng vào linh hồn hắn. Giọng hắn trầm thấp, đầy nén nhịn, nhưng chẳng thể giấu được cơn hỗn loạn đang gầm gào bên trong: "Tuyệt đối không."

Hắn cúi đầu, luống cuống hôn lên tóc nàng, lên trán, lên chóp mũi.

"Dù cho nàng có hối hận vì đã chọn ta, ta cũng sẽ không buông tay."

Cassandra khép mắt lại, đột ngột từ bỏ giãy giụa, như một cột gỗ cứng ngắc, để mặc Apollo ôm lấy.

Trạng thái đó lại khiến cơn xúc động bất chợt của Apollo dịu xuống. Hắn dần lấy lại bình tĩnh, tựa như đang chuộc lỗi, nhẹ nhàng vu.ốt ve vai nàng, rồi lưng nàng: "Chúng ta nhất định phải cãi vã như thế này sao?"

Nàng ngước mắt nhìn hắn: "Ta cũng muốn biết lý do."

Môi Apollo khẽ hé như định nói điều gì, nhưng rồi lại đột ngột dừng lại. Rõ ràng, lần này hắn đã hạ quyết tâm sẽ không là người nhượng bộ trước.

Cassandra nhìn hắn trong thoáng chốc, rồi chẳng báo trước gì, bỗng buông một câu: "Ta yêu chàng."

Đồng tử của Apollo co rút, không thể khống chế.

"Ta yêu chàng — yêu sự nhiệt thành chân thành của chàng, yêu sự không giữ lại điều gì, yêu mái tóc chàng, giọng nói, vòng tay, yêu cả sự vụng về, lòng chiếm hữu, sự ghen tuông, thậm chí là cả sự kiêu ngạo mà chàng chẳng hề nhận ra. Ta yêu tất cả những điều đó."

Cảm xúc dâng trào khiến Cassandra chẳng thể nhìn rõ nét mặt hắn, nhưng nàng biết rõ, hắn đang nhìn nàng chăm chú, không rời.

"Ta sợ bước vào hôn nhân, không phải vì không tin chàng... mà là vì..." Giọng nàng như vỡ ra, "Ta không biết chàng có thể chấp nhận được con người thật của ta hay không."

Apollo cau mày, bối rối: "Dĩ nhiên là ta—"

Cassandra vội lắc đầu, động tác rất khẽ: "Hãy để ta nói hết."

Nàng vừa nói, vừa mở ra lĩnh vực của mình, bao phủ lấy cả hai. Đây là lần đầu tiên nàng làm vậy, khiến Apollo không khỏi hơi nheo mắt lại.

"Trước đây ta từng nói, ta không muốn con ta ra đời trong thế giới hiện tại. Nhưng sự thật là... ta hy vọng thế giới này sẽ thay đổi."

Nàng nuốt khan một cái, nhìn thẳng vào mắt hắn, nơi phản chiếu bóng hình của chính mình.

"Ta muốn thay đổi thế giới này, ta sẽ cố gắng thay đổi nó."

"Ananke nói rằng khi ta lựa chọn uống rượu mật thần thánh, điều đó đồng nghĩa với việc ta sẽ không bao giờ được tận mắt nhìn thấy thế giới mà ta từng đến — tương lai nơi các vị thần dần rút lui khỏi tầm mắt của loài người."

Apollo dường như hiểu ra điều gì đó, thần sắc trở nên nghiêm trọng chưa từng thấy.

Cassandra nhếch môi cười, toàn thân ngập trong sự tĩnh lặng gần như tuyệt vọng.

Không còn gì cần phải che giấu nữa.

"Thần linh sẽ tồn tại vĩnh viễn dù không còn được loài người thờ phụng, nhưng nếu không có phàm nhân chứng kiến kỳ tích của thần linh, thì rất khó để có thể sản sinh ra những vị thần mới với quyền năng vĩ đại. Apollo... ta muốn phá vỡ trật tự giai cấp khắt khe hiện tại. Ta muốn nhìn thấy một tương lai nơi các vị thần không còn là những kẻ thống trị số phận loài người. Hoặc ít nhất... không còn tùy tiện can thiệp vào đời sống phàm nhân."

"Ta dự định dùng lời tiên tri để dẫn dắt mọi chuyện, dẫn đường cho nhân loại, khiến thế giới này tiến tới hình thái mà ta mong muốn. Ta không biết sẽ mất bao lâu — có thể là hàng ngàn năm. Ananke đã nhận ra kế hoạch của ta ngay từ khi ta trở thành thần, và người sẽ tìm cách ngăn trở."

"Đó sẽ là một canh bạc can thiệp vào vận mệnh, một cuộc chiến giữa những khả năng tương lai khác nhau. Ta rất có thể sẽ thất bại. Nếu đến lúc phải dùng đến vũ lực... ta sẽ cần đến sự giúp đỡ của chàng. Nhưng điều đó cũng sẽ kéo chàng vào cuộc chiến."

Nàng đặt tay lên má Apollo, giọng run rẩy: "Những gì ta làm sẽ phá huỷ luật lệ mà chàng quen thuộc, khiến chàng mất đi quyền uy trong lòng phàm nhân. Nếu kết hôn với ta, chàng có thể sẽ bị coi là kẻ thù của cha chàng — Zeus, và của đại đa số các vị thần. Dù vậy, chàng vẫn nguyện ý sao? Dù là như thế, chàng vẫn sẽ chấp nhận ta?"

Bàn tay nàng lướt xuống bờ vai hắn, rồi tới ngực, như thể chuẩn bị đẩy hắn ra bất cứ lúc nào.

"Lẽ ra ta nên nói cho chàng biết tất cả trước khi trở nên bất tử. Ban đầu đó chỉ là một khát vọng điên rồ do cơn giận nhất thời với Ananke mà thôi. Nhưng khi thực sự nắm trong tay quyền năng tiên tri, ta mới nhận ra... nếu dùng nó một cách gián tiếp và khéo léo để ảnh hưởng đến thần linh và loài người, ta thật sự có thể biến điều viển vông thành hiện thực."

"Còn lý do ta chưa nói cho chàng biết ngay..." Cassandra bật cười tự giễu, "Có lẽ là vì ta ích kỷ, muốn trì hoãn thêm một chút, không muốn sớm nghe thấy quyết định của chàng."

"Nhưng bây giờ chàng đã biết rồi."

Nàng khẽ cắn môi, ngẩng đầu, cố gắng không sợ hãi khi nhìn vào mắt hắn, chờ đợi phản ứng.

"Chuyện này ta chưa từng kể với ai. Ngay cả Dionysus cũng không. Chàng là người đầu tiên được nghe."

Apollo còn chưa kịp mở miệng, Cassandra đã dùng đầu ngón tay bịt lấy môi hắn: "Đừng trả lời ngay. Ta muốn chàng suy nghĩ thật kỹ."

Nàng buông lỏng vai, khẽ đẩy nhẹ ngực hắn: "Ta chỉ muốn nói đến vậy."

Nhưng giây tiếp theo, Apollo lại ôm chặt nàng.

"Một... hai... ba..." Hắn bắt đầu đếm.

Cassandra mơ hồ không hiểu, ngẩng lên khỏi lồng ng.ực hắn đầy nghi hoặc.

Khi đếm đến hai mươi mốt, Apollo đột ngột dừng lại.

"Ta đã suy nghĩ kỹ rồi."

Ánh sáng như sao trời rực rỡ trong đôi mắt xanh thẳm của hắn, ngón tay cái nhẹ lướt qua gò má nàng.

"Nếu đó là điều đang đè nặng tâm trí nàng, thì ta chấp nhận."

Cassandra tròn mắt kinh ngạc: "Chàng—"

"Ta không thể nói là hoàn toàn hiểu hay đồng tình với tất cả suy nghĩ của nàng. Nhưng ta cũng không cho rằng thế giới hiện tại là hoàn mỹ không tì vết." Hắn cúi xuống khẽ hôn lên môi nàng, nhẹ như đặt dấu ấn lên khế ước. Hàng mi dài rung nhẹ, in lên dưới mắt cái bóng mỏng màu nhạt, như cánh bướm vàng đậu vào tim nàng.

Nàng bất giác cảm thấy tất cả như một giấc mộng đẹp quá mức thực tế.

Có lẽ nhận ra được điều đó, Apollo bắt chước nàng trước đó, nhẹ nhàng nhéo má nàng một cái. Cassandra "á" khẽ một tiếng. Hắn cười rạng rỡ, không nhịn được lại hôn nàng thêm lần nữa.

"Cảm ơn nàng đã chịu mở lòng với ta. Ta rất vui mừng. Còn về những chuyện khác... chúng ta có thật nhiều thời gian để thảo luận, để thuyết phục nhau, rồi cùng nhau từng chút một thực hiện nó." Hắn ngừng lại, quay đầu nhìn về phía sau, "Vậy... hôn lễ thì sao?"

Cassandra không nhịn được đảo mắt: "Chàng muốn như vậy đến thế à? Vậy thì... cho chàng đó."

"Ừm," Apollo đáp lời không chút che giấu, "Ta muốn một hôn lễ thật huy hoàng, để toàn thế giới biết rằng nàng mãi mãi là bạn đời của ta."

Đã nói tới nước này rồi, Cassandra chỉ biết nhắm mắt lại, bất lực: "Đừng làm lố quá là được."

"Ta sẽ cố."

Nàng nhướng mày, quyết định tạm thời không truy cứu thêm.

"Ta từng đan cho chàng một vòng hoa... nhưng vô ý bóp hỏng mất rồi... không phải cố ý đâu." Giọng nàng càng nói càng nhỏ.

Apollo cũng thoáng biến sắc, biểu cảm trở nên khó tả. Sau đó, hắn đưa tay ra sau lưng, như từ hư không triệu hồi ra một vương miện hoa tinh xảo và lộng lẫy. Nhìn kỹ sẽ thấy, từng cánh hoa, từng nhành lá tạo nên vương miện ấy đều là loài hoa đặc hữu của Arcadia, tươi mới đến mức như vừa được hái, rõ ràng là mới hoàn thành không lâu.

"Là chàng tự tay kết đấy à?"

Apollo nhìn nàng chằm chằm, ánh mắt lộ liễu đến mức không thể lầm lẫn — rõ ràng đang đòi hỏi lời khen: "Thấy nàng kết nhiều lần như vậy, ta tất nhiên cũng học được rồi."

Cassandra mấp máy môi mấy lượt mới khẽ khàng hỏi, giọng khàn đi: "Tặng cho ta sao?"

Apollo không trả lời, chỉ trực tiếp đội vương miện lên cho nàng. Sau đó, hắn nắm lấy tay nàng, áp lên môi, hôn lên mu bàn tay nàng.

Tựa như thần dân cúi đầu trước Nữ hoàng.

Cũng tựa như dấu ấn của kẻ tuyên thệ chủ quyền.

"Tất nhiên rồi." Hắn thì thầm, không chỉ là đang trả lời câu hỏi của nàng, mà còn nhân đó cúi xuống, tìm kiếm đôi môi nàng thêm lần nữa.

Còn chiếc vương miện vừa đội lên kia lắc lư một lát rồi lặng lẽ trượt khỏi mái tóc Cassandra, nhẹ nhàng rơi xuống đất — nhưng đó lại là chuyện khác rồi.
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 87: Chào mừng nàng trở lại​


"Apollo, ngươi thắng rồi." Thần Ái Dục với dáng vẻ mỹ thiếu niên mở mắt, tuyên bố kết quả của một ván cược được chứng kiến nơi dị giới.

Apollo trong thoáng chốc hoàn toàn trống rỗng.

Hắn thậm chí còn chưa thể hoàn toàn hiểu rõ Eros vừa nói gì. Khi khát khao mãnh liệt đến cực điểm trở thành hiện thực, thì ngược lại, hắn lại thấy như đang mộng du.

"Vậy thì..." Hắn như nghẹn lại, không thể thốt nên lời.

"Ananke sẽ giữ lời theo giao ước, sửa đổi lời tiên tri thứ ba. Sau khi ngươi công bố, người sẽ đưa nàng đến bên ngươi." Eros không đợi Apollo truy vấn, đã nói tiếp: "Nhưng ngươi cần chờ một thời gian. Giữa các chiều không gian, tựa như những dòng sông đổi hướng từng khắc, dòng chảy thời gian biến ảo khôn lường. Một kiếp người trôi qua nơi thế giới kia, đối với dòng thời gian nơi ngươi đang sống, có thể chỉ là vài ngày, vài tháng... cũng có thể là nhiều năm dài."

Apollo lặng im dị thường, tựa như thất thần. Hắn mãi sau mới nhẹ gật đầu.

Ngay sau đó, trong mắt hắn như có lửa bỏng rát lướt qua. Hắn có thể cảm nhận vị thần nguyên sơ từng bao phủ bốn phương tám hướng nay đã vơi bớt. Ananke không còn dõi theo hắn nữa, đã rời đi.

Eros dường như vẫn còn nói gì đó sau đó, nhưng Apollo không nghe lọt chữ nào. Vị thần tình yêu chỉ nhún vai, xòe cánh bay xa.

Lúc hoàn hồn lại, Apollo đã trở về Delphi.

Hắn đứng dưới gốc nguyệt quế nơi sâu nhất trong thần điện, ngẩn ngơ nhìn bóng lá xanh tươi, bỗng phát hiện khóe môi mình cong lên thành một nụ cười — rạng rỡ, mãnh liệt, không thể kiềm chế.

Niềm hoan hỉ đến muộn màng như suối ngọt chảy qua kẽ đá, từng giọt từng giọt thấm vào tận tim hắn.

Daphne quả thật đã yêu hắn. Nàng sẽ quay về bên hắn.

Phản ứng đầu tiên của Apollo là sửa sang lại đền điện tại Delos và Delphi, từ giường chiếu đến bát uống nước, từng chi tiết một đều muốn chuẩn bị lại, để nơi nàng trở về được chỉnh trang không chỉ như xưa, mà còn phải đẹp đẽ hơn, dễ chịu hơn gấp bội.

Thế nhưng, ngay sau đó, hắn chợt nhận ra — bản thân thật ra chẳng hiểu rõ nàng thích gì.

Từng mảnh ký ức ở đảo Delos — những hồi ức khiến Apollo đau đớn và mơ hồ — lần lượt lướt qua trước mắt hắn. Hiếm hoi thay, hắn nhận ra trong lòng mình trỗi dậy một cảm giác có thể gọi là... e ngại.

Hắn không thể phạm lại sai lầm cũ.

Nhưng làm sao để tránh khỏi?

Có lẽ giữ nguyên cách bài trí cũ, vẫn chuẩn bị mọi thứ như trước cho nàng, chỉ càng khiến Daphne cảm thấy khó chịu. Thậm chí, có thể nàng lại một lần nữa bỏ trốn. Không chỉ là những vật dụng bề ngoài, Apollo nhanh chóng rơi vào vũng lầy của lo âu — nếu thực sự gặp lại, hắn nên làm gì? Phải giữ nét mặt thế nào? Phải cư xử ra sao?

Lo lắng sinh ra nghi ngờ, hắn bỗng thấy không còn chắc chắn nữa. Lẽ nào Eros và Ananke đã hợp mưu gạt hắn? Nếu Daphne thực ra đã sớm hoàn toàn nguội lạnh với hắn thì sao?

Nhìn những vật dụng chất đầy trong thần cung, lòng Apollo chợt dâng lên cơn giận muốn đập phá.

Tất cả đều vô ích. Hắn cảm thấy chán nản, quay lưng bỏ đi trước khi không kìm nổi mà phá tan mọi thứ.

Chợt trong lúc đi ngang gương đồng, hắn bắt gặp hình bóng mình phản chiếu trong đó và chấn động. Gương mặt tiều tụy và hốc hác như lớp da mỏng bao lấy một bộ xương đá; ánh mắt sáng đến hung dữ, ánh nhìn ấy hắn từng thấy khi đi săn — của một con dã thú đơn độc, hoang mang kiếm tìm bầy đàn.

Con trai Leto xưa nay chưa từng bận tâm đến dung mạo. Dung nhan và sức mạnh của hắn là thiên phú, là điều hiển nhiên.

Nhưng yêu cái đẹp là bản năng của mọi sinh linh có trí tuệ. Hắn biết, vẻ ngoài của mình từng có thể giữ chặt ánh mắt Daphne. Khi nàng bất an nhất, chỉ cần nhìn hắn, nàng sẽ nhanh chóng bị cảm giác dịu dàng hắn mang đến cuốn lấy.

Không thể để nàng nhìn thấy hắn như thế này — Apollo tự nhủ. Dù thế nào cũng không thể.

Chờ đợi không lời đáp là một hình phạt. Mong chờ ước nguyện thành hiện thực là một hình phạt khác.

Thời gian chờ đợi gặm mòn thân tâm như đá bị gió cào, từng lỗ thủng một mở ra, và khi những chuyện quen thuộc lướt qua, chúng sẽ rên lên đau đớn. Để lấp đầy khoảng trống ấy, Apollo đã công bố lời tiên tri thứ ba, rồi lại một lần nữa lui tới các yến tiệc của chư thần.

Tựa như muốn bù đắp cho quãng ngày tăm tối trước đó, Apollo rải thần tích khắp các cõi đất tối tăm, dựng đền thờ và bàn thờ cho riêng mình nơi từng góc đất. Zeus và Leto tin rằng hắn đã vực dậy sau khi công bố lời tiên tri. Chỉ có Artemis là nhìn theo từng hành động của hắn với ánh mắt ngờ vực xen lo lắng.

Bởi họ là song sinh, nàng nhận ra bên trong vẻ sôi nổi ấy là nỗi bất an đang cuộn trào.

Apollo không biết phải làm sao để tìm thấy Daphne. Hắn thậm chí không rõ lần này nàng sẽ mang tên gọi nào, có hình dáng ra sao. Hắn chỉ có thể tin rằng Ananke sẽ đưa nàng vào tầm mắt của hắn.

Và để có thể nhận ra nàng ngay lập tức, hắn buộc phải rải các đền thờ đóng vai trò như những mỏ neo khắp nơi. Apollo từng cố trực tiếp nhìn vào tương lai, truy tìm thời điểm và nơi chốn Daphne sẽ trở lại. Nhưng sau cuộc cá cược, Ananke lại nghiêm khắc hơn bao giờ hết với hắn, chỉ cho phép hắn thấy điều cần thấy khi ban lời tiên tri. Mỗi lần hắn cố tìm kiếm mảnh số phận có liên quan đến chính mình, hai mắt hắn như muốn nổ tung trong khoảnh khắc tiếp theo.

Cơn đau này là lời cảnh cáo — rằng vận mệnh nguyên sơ vẫn chưa nguôi giận vì hắn dám nghịch thiên.

Vậy nên, hắn chỉ có thể tiếp tục chịu đựng sự chờ đợi kéo dài tưởng chừng vô tận.

Hai năm một lần, quốc vương thành Troy lại dẫn gia quyến đến Thymbra, tham gia đại lễ mừng sinh nhật thần Apollo.

Tỷ lệ trẻ nhỏ chết yểu rất cao, nên chỉ những hoàng tử, công chúa trên năm tuổi mới được theo cùng, cũng coi như ra mắt trước các vị thần thành Troy đang thờ phụng, cầu mong được ban phước.

Apollo lần đầu tiên gặp công chúa thành Troy, Cassandra, trong một dịp như thế.

Nói là gặp, thật ra dùng từ "liếc thấy nơi khóe mắt" thì đúng hơn. Điều đầu tiên thu hút ánh nhìn của hắn chính là mái tóc đỏ nâu quen thuộc đến khó tin. Qua đôi mắt tượng thần của chính mình, Apollo mới chăm chú nhìn cô bé đang tiến lại.

Một cơn rùng mình không tên tràn khắp biển ý thức của hắn.

Không thể nhầm được. Dù gương mặt ấy còn non nớt, nhưng những đường nét tương lai đã thấp thoáng, đặc biệt là đôi mắt và hàng mày kia — hắn không thể nhận nhầm.

Nàng và một cậu bé có gương mặt gần như y hệt nắm tay nhau, cẩn thận bước tới trước tượng thần theo lời dặn của tư tế, dâng hoa tươi và tượng nhỏ lên bệ thờ dưới chân tượng thần.

Apollo dán mắt nhìn chằm chằm vào cô bé tóc đỏ.

Hắn nghe thấy nàng và cậu bé cùng đồng thanh cất tiếng nói non nớt, trôi chảy đọc bài khấn: "Vua Priam là phụ vương của ta, Hecabe là mẫu hậu của ta, tên ta là Cassandra Scamandrius. Hỡi Apollo, ta xin dâng lên ngài những lễ vật này."

Cassandra.

Apollo giữ lấy cái tên ấy giữa hai hàm răng, lặng lẽ đọc lại trong tâm trí.

Cùng lúc đó, Cassandra đọc trọn bài khấn mà không vấp một lời, trên gương mặt non nớt hiện lên chút kiêu hãnh không giấu được. Nàng quay đầu nhìn lại, mong chờ sự khen ngợi từ mẫu thân.

Apollo khẽ chau mày.

Trong tâm trí hắn đã diễn tập vô số lần cảnh tái ngộ với Daphne — trong mọi tưởng tượng ấy, cuộc gặp gỡ luôn đầy lãng mạn, kịch tính. Nhưng trong khoảnh khắc hân hoan thoáng qua, hắn lại cảm thấy một nỗi thất vọng mơ hồ.

Đây là nàng ư? Là người mà hắn đã khát khao kiếm tìm, đến mức không tiếc đánh đổi quyền năng tiên tri để đổi lấy sự trở lại của nàng?

Nếu phải nói rõ điều gì khiến hắn không hài lòng, Apollo cũng chẳng thể cắt nghĩa được. Có lẽ chỉ vì Cassandra trông chẳng khác nào bao đứa trẻ phàm trần khác. Trong lòng hắn vẫn thầm mong rằng người hắn yêu sẽ có điều gì đó khác biệt.

Nhưng nàng giờ đây, chỉ là một thiếu nữ phàm tục.

Cassandra rõ ràng lớn lên trong tình thương, thân thể khỏe mạnh, gương mặt mang vẻ vô tư chỉ có thể dưỡng thành từ sự no đủ và trìu mến. Người phàm không nên cảm nhận được ánh nhìn của thần linh, vậy mà trước khi trở về bên mẹ, nàng ngẩng đầu, cả gan nhìn thẳng vào khuôn mặt tượng thần Apollo.

Khác hẳn đôi mắt tĩnh lặng phủ sương trong một kiếp trước, mắt nàng lúc này sáng trong và tỏ rõ vẻ tinh anh.

Không có mặc cảm, không có sợ hãi — chỉ là một sự tò mò xa lạ. Và cũng chẳng hề có ánh sáng sắc nhọn từng đâm thẳng vào tim hắn.

Tim Apollo thắt lại. Hắn chợt nhớ lời Eros từng úp mở rằng khi Daphne quay lại, nàng sẽ đánh mất toàn bộ ký ức, như linh hồn dưới sông Lethe quên sạch tiền kiếp.

Cassandra — công chúa thành Troy — đối với hắn giờ đây chỉ là một kẻ xa lạ.

Apollo đã hoàn toàn bỏ sót khả năng ấy. Tâm trí hắn như đóng băng, chỉ lặng lẽ nhìn Cassandra và em trai nàng chạy nhảy trong sân thần điện. Thần linh không có tuổi thơ, từ lúc khai sinh đã có đầy đủ trí tuệ, hình thể có thể tự do biến hóa. Bởi vậy, Apollo không có sự đồng cảm nào với ấu thơ của phàm nhân. Diện mạo trẻ con của Cassandra chỉ khiến hắn bối rối, lúng túng. Hắn không thể nảy sinh tình yêu với một đứa trẻ đang thay răng, cũng khó mà nối kết hình ảnh này với thiếu nữ trong ký ức.

Thế là hắn chỉ biết quan sát.

Đôi khi, trên gương mặt nàng, Apollo bắt gặp thoáng nét của Daphne — một cái bĩu môi, một ánh nhìn thoáng qua. Nhưng hắn không chắc đó là thật, hay chỉ là tưởng tượng do lòng mong mỏi mà ra.

Hắn nhìn hai đứa trẻ tránh né tư tế, lén lút thăm thú nơi sâu trong thần điện, dùng tay chạm vào những khắc vết tín đồ để lại trên cột hành lang, vẻ mặt đầy tò mò xen lẫn hồi hộp. Có hai lần, họ suýt bị phát hiện, và không rõ vì sao, Apollo liền hóa thân làm một vị tế tư, khéo léo gạt người lớn ra chỗ khác, để cặp song sinh tiếp tục chuyến phiêu lưu nhỏ của mình.

Cuối cùng, khi trời đã ngả về chiều, Cassandra và Scamandrius len lén quay về bên cha mẹ, bị rầy la đôi chút.

Apollo không đưa thần thức theo dõi vương tộc Troy trở về Ilium.

Hắn cảm thấy chẳng có ý nghĩa gì khi dõi theo quá trình lớn lên của một đứa trẻ. Thậm chí còn có chút sợ hãi — rằng càng nhìn lâu, hắn sẽ càng thất vọng, và thứ tình cảm hắn ôm giữ sẽ trôi tuột khỏi tay như cát chảy qua kẽ ngón.

Có lẽ Ananke từ sớm đã biết điều đó, nên mới chấp nhận đánh cược.

Hắn cuối cùng cũng gặp lại nàng. Nhưng lỗ hổng trong ngực chẳng những không được lấp đầy, mà lại càng rõ rệt.

Từ đó, Apollo cố kìm nén khát khao luôn trỗi dậy trong tim, không chủ ý dò xét tình hình của Cassandra.

Cứ mỗi hai năm, nàng lại cùng gia quyến tới Thymbra tế lễ. Đôi khi, nàng theo mẫu thân đến đền thần y ở Ilium để cầu an cho người thân, hoặc xin chữa trị cho một em trai, hay một em gái đang bệnh.

Có lẽ bởi thần linh là vĩnh hằng bất biến, nên sự đổi thay nơi phàm nhân càng trở nên rõ rệt. Mỗi lần Cassandra xuất hiện, nàng như biến thành người khác.

Không phải trở nên xa lạ — mà là ngược lại. Từ ánh mắt đến cử chỉ, nàng dần dần trở nên giống hệt người phụ nữ tóc đỏ từng bị hắn nguyền rủa. Apollo không sao lý giải được, nhưng dù khác biệt về trải nghiệm, mất hết ký ức, đổi cả hình hài — dường như nàng vẫn sẽ luôn trở thành kẻ khiến hắn đau đớn, chẳng thể dứt mắt rời.

Tình cảm chưa từng nguôi cháy trong những năm tháng qua nay bắt đầu vượt khỏi kiểm soát. Apollo cảm thấy nghi ngờ trước đây của hắn là hoàn toàn vô nghĩa. Nàng vẫn là nàng. Hắn vẫn yêu nàng.

Vấn đề chỉ còn là — làm sao để nàng trở về bên hắn, ở đúng vị trí vốn thuộc về nàng.

Thiếu nữ độ tuổi xuân thì bắt đầu lớn phổng lên, vóc người mảnh mai, dong dỏng như sậy non, cũng như cây non mới mọc. Cassandra vẫn thích chạy nhảy, nhưng vì ánh mắt dõi theo của các nữ quan, mỗi lần đến thần điện, nàng luôn cố bước nhẹ nhàng, giữ dáng vẻ đoan trang.

Thế nhưng, chỉ cần người lớn quay đi, bước chân nàng liền trở nên linh hoạt, hễ có mảnh sân trống, nàng có thể nhảy múa hoặc chạy ù đi bất cứ lúc nào.

Vào những khoảnh khắc ấy, Apollo chợt rất muốn biết — bây giờ, khi chạy đi, trông nàng sẽ như thế nào.

Chỉ là hắn không còn muốn thấy bóng lưng nàng rời xa nữa.

Hắn muốn nàng chủ động chạy đến bên mình.

Apollo biết, với thân phận thần linh, hắn có thể dễ dàng chiếm lấy Cassandra. Tỏ tình với phàm nhân chẳng bao giờ khó — người phàm sẽ cảm thấy được ân sủng, sẽ vui vẻ đón nhận tình yêu từ thần thánh. Ít nhất, đó là ấn tượng hắn có được từ những hành vi của Zeus. Nhưng Apollo cũng hiểu, lấy vua của các vị thần làm chuẩn thì không đúng cho lắm.

Huống hồ — người ấy là Daphne, là Cassandra bí ẩn.

Nghĩ vậy, Apollo liền cảm thấy thiếu chắc chắn. Có lẽ hắn nên chọn cách vòng vo hơn, chẳng hạn, ra lệnh qua tế tư, phong Cassandra làm nữ tế của mình. Rồi đích thân hiện thân trước mặt nàng, để nàng hồi đáp lại lòng hắn.

Chỉ là... chỉ là, nếu Cassandra thật sự quên hết quá khứ, chẳng còn nhớ gì về tình yêu lẫn thù hận xưa cũ — Apollo cảm thấy không cam tâm.

Nếu một ngày nàng nhớ lại, cả hai sẽ phải đối diện với vết rạn hóa thành bóng trăng dưới tán nguyệt quế. Nàng có thể lại cự tuyệt hắn, lại khiến hắn mê muội.

Một Cassandra không ký ức có lẽ sẽ dễ dàng đón nhận tình yêu của hắn hơn — nhưng nàng như vậy, liệu có còn là nàng trọn vẹn nữa chăng?

Lần này, Apollo muốn ôm trọn tất cả nàng, bao gồm cả những bí ẩn khó giải của nàng, những gai nhọn mềm mại nhưng cứng rắn sẽ làm tổn thương trái tim hắn.

Apollo lập tức quyết định sẽ để nàng thấy một "tương lai" mang tên quá khứ, để nàng khôi phục lại ký ức của cả Cassandra và Daphne. Lần này, Ananke không ngăn cản hắn, có lẽ vì phần ký ức này cũng thuộc về phần "người yêu" đã mất mà hắn tìm kiếm bấy lâu.

Chỉ có điều, ngài vẫn không cho phép hắn nhìn thấy cuộc sống sau này của nàng trong một không gian thời gian khác. Khoảng trống khéo léo này sẽ khiến Cassandra cảm thấy bối rối, khiến nàng nghi ngờ và đề phòng hắn.

Nhưng Apollo không bận tâm. Thậm chí, điều đó còn tốt hơn. Hắn không cần sự cảm kích hay xin lỗi từ nàng.

Ánh đêm mờ ảo bao phủ đền thờ Apollo ở Thymbra, không khí lạnh lẽo của mùa đông sắp đến. Thiếu nữ tóc đỏ cuộn mình trong tấm chăn dày, ngủ say trên mặt đất của đền thờ. Apollo lặng lẽ xuất hiện, đứng bên cạnh nàng một lúc lâu.

Mặc dù dưới nàng là hai lớp chăn dày, nhưng việc ngủ trên mặt đất cứng ngắc chắc chắn chẳng thể dễ chịu gì. Nàng dường như đã lăn qua lộn lại rất lâu, giờ đây gần như cuộn tròn lại, ngay cả trong giấc mơ cũng không thể ngừng nhíu mày.

Apollo mím môi. Một số nghi lễ trưởng thành của phàm nhân thật sự kỳ lạ, rõ ràng cơ thể họ yếu ớt, chỉ một chút không cẩn thận là có thể bị bệnh tật tấn công, nhưng họ lại bắt buộc thiếu niên và thiếu nữ phải nằm trên mặt đất lạnh lẽo chờ đợi sự phù hộ của thần linh. Đây không phải là quy định của Apollo, trước đây hắn cũng chưa từng nghĩ rằng phong tục này có gì sai trái.

Có lẽ hắn nên ra lệnh cho các tế sư chuẩn bị giường ấm hơn cho những thiếu niên tham gia nghi lễ sau này.

Nhưng đó là chuyện của sau này.

Với tình cảm ấm áp và niềm vui gần như tràn ra, cùng một chút lo lắng, Apollo từ từ cúi xuống, khẽ chạm vào khuôn mặt Cassandra, rồi bế nàng lên.

Ít nhất, hắn có thể đảm bảo rằng đêm nay, nàng sẽ ngủ say trong một góc sâu hơn của thần điện, trong một tấm màn ấm áp.

"Chào mừng nàng trở lại." Hắn nói khẽ, sau đó bước vào màn đêm tĩnh lặng.
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 88: Anh là Apollo. Còn em?​


Việc Kassandra đến bữa tiệc đó hoàn toàn là tình cờ.

Vào một tối thứ Sáu, gần đến kỳ nghỉ thu của học kỳ đầu tiên đại học, cô ghé trung tâm thương mại gần trường nhất để xem đồ nhiếp ảnh. Ngay trước cửa hàng mỹ phẩm tầng trệt, cô bắt gặp người bạn cùng phòng Medea và nhóm bạn của cô ấy.

"Muốn đi nhờ không?" Medea hỏi mà mắt không hề rời khỏi điện thoại, ngón tay gắn móng mới làm gõ liên tục lên màn hình. Tách tách tách, tách tách, móng tay gõ vào màn hình như một thứ ngôn ngữ trái ngược hoàn toàn với lời nói.

Medea là một tiểu thư theo phong cách hot girl táo bạo, nghe đâu ba cô là nguyên thủ quốc gia nào đó. Có vẻ như cô không chịu nổi việc ở một mình. Đó cũng là lý do cô phải kiếm bạn cùng phòng – khi buộc phải ở nhà, Medea cần một con người khác cùng không gian.

Kassandra không mấy quan tâm liệu Medea có nói cho có lệ hay không, cô nhún vai: "Được thôi, cảm ơn."

Tối thứ Sáu Medea luôn đi chơi, đồng nghĩa Kassandra sẽ có cả căn hộ chung cho riêng mình cả đêm. Giờ cao điểm mà đặt YFT hay Uber thì chờ lâu phát ngán, cô còn muốn về sớm để xem phim. Dự định tối nay là chạy marathon một loạt phim fantasy vừa xem vừa ăn bắp rang.

Vả lại, như việc cô chẳng phiền lòng mỗi lần Medea "vô tình" ăn mất sữa chua Hy Lạp và overnight oats của mình, Medea cũng chẳng để tâm đến chuyện chở cô một đoạn.

"Xịn thật." Quả nhiên, Medea đáp lại một cách hờ hững, đồng thời cũng thờ ơ tạm biệt nhóm bạn khác của mình, vừa nhắn tin vừa đi về phía bãi đậu xe mà không hề nhìn chiếc xe đang quẹo vào.

Kassandra phản xạ cực nhanh, kéo Medea về phía mình: "Cẩn thận."

Medea như vừa bừng tỉnh, chớp mắt liên tục. Đèn pha xe lướt ngang qua làm khuôn mặt cô sáng loá rồi tối lại. Đột nhiên, cô cười khúc khích: "Trời ơi, lâu nay mình luôn muốn nói, Kassandra, giá mà cậu là con trai. Cảnh vừa rồi á, y chang nam chính phim tình cảm luôn đó."

Cô liếc sang một cô gái lạ đứng cạnh và cả hai phá lên cười – kiểu cười không có ác ý.

Kassandra nhướng mày, hạ giọng, giả giọng kiểu cổ điển: "Vinh hạnh của tôi, thưa quý cô."

Medea cười lớn hơn nữa. Kassandra chưa từng gặp ai dễ cười như vậy.

"Thật đấy, cậuấy chăm sóc người khác giỏi cực, C. Cậu không biết đâu, so với đứa bạn cùng phòng trước của mình, thì Kassandra đúng là hoàn hảo." Medea vừa mở khóa chiếc xe màu bạc vừa thao thao kể với cô bạn tên C về sự tuyệt vời của Kassandra trong vai trò roommate.

Kassandra nghe mà mặt không đổi sắc. Từ sau khi bố mẹ ly thân, cô sống cùng anh trai – người vừa đóng vai anh, vừa đóng vai phụ huynh – suốt hơn mười năm. Cô biết cách sống chung sao cho ít va chạm nhất, và cũng biết cách khiến người khác phát điên nếu cần.

Tính cách cô với Medea trái ngược nhau hoàn toàn. Medea đôi lúc bốc đồng đến mức khó chịu, nhưng phần lớn thời gian lại rất đáng yêu – kiểu yêu ghét rõ ràng, bộc trực dễ mến.

Cô gái đi cùng Medea mở cửa ghế phụ, Kassandra ngồi vào ghế sau.

"À mà, mình là Circe, cứ gọi mình là C, mình biết cậu là Kassandra rồi." Cô gái ngồi ghế trước quay lại nói. Khi cô cài dây an toàn, Kassandra để ý bộ móng tay giống y chang của Medea, chỉ khác màu: đen xám pha ánh bạc, hợp với gu thời trang hơi gothic của cô ấy.

Thấy Kassandra nhìn, C nghiêng đầu: "Dễ thương nhỉ?"

"Màu ombre ngầu thật."

Medea và Circe nhìn nhau cười mãn nguyện, có vẻ lời khen trúng gu khiến cả hai hài lòng ra mặt.

Điều kỳ lạ là, thời trung học Kassandra cũng vậy – dù không nằm trong nhóm "hot" nhất trường – cô vẫn giữ mối quan hệ khá tốt với họ. Ít nhất không bị lơ đẹp hay bắt nạt. Cô chọn cách làm ngơ chuyện mấy hot girl trong trường đều muốn "ăn sống nuốt tươi" anh trai cô. Vì sao anh ấy lại được yêu thích đến vậy vẫn luôn là một bí ẩn không lời giải.

"Đi thôi." Medea mở nhạc trên xe, đánh lái rời khỏi bãi đậu. Cô lái rất tốt, nhanh mà vẫn vững. Khi gần ra đến rìa thị trấn đại học, Circe bỗng bật lưỡi.

Medea liếc cô: "Gì vậy?"

Circe giơ điện thoại lên: "Có tiệc nè. Và bạn trai đang bệnh của ai đó... cũng đang ở đó."

"Hả?" Medea cao giọng.

"Đừng hỏi mình, mình thấy ảnh trong story bạn bè ở đội chèo."

Circe lướt màn hình, khẽ "ôi" một tiếng.
Medea bắt đầu nổi nóng: "Nói."

C làm mặt tiếc nuối, lắc đầu tặc lưỡi: "Có gái đi cùng."

Medea chửi thề một loạt từ F: "Hắn còn dám bảo hôm nay không đi đâu cơ đấy. Mình sẽ xé cái bản mặt giả tạo của Jason Iolkos đó ra."

Giờ thì Kassandra hiểu Medea lúc nãy nhắn với ai.

"Tiệc ở đâu?"

"Ổ tụ của đám trai chèo thuyền chứ đâu."
Medea xoay vô lăng như thể sắp đóng phim hành động, đột ngột quẹo phải – hướng ngược lại với căn hộ – bánh xe nghiến đường kêu chói tai.

Trước khí thế như sắp "lên đồ đi đánh nhau" của hai người ngồi trước, Kassandra quên luôn phải nói gì.

Xe dừng lại trước một dãy nhà riêng. Chỗ tổ chức tiệc dễ nhận ra nhất – nơi có tiếng nhạc và người ồn ào nhất.

Sau khi tắt máy, Medea như mới nhớ ra còn Kassandra ở ghế sau. Cô quay lại, mặt áy náy: "Chết rồi, quên béng, cậu có mang bằng lái không? Lái xe mình về hộ nhé?"

Nhìn vẻ mặt Medea, Kassandra nghi cô ấy tính chạy khỏi hiện trường sau khi "xử lý tình cũ". "Thôi, mình gọi xe là được."

"Sao cậu không vào luôn?" Circe chen vào. Có lẽ vì đường kẻ mắt đậm khiến cô trông như mèo, cái kiểu mèo phù thủy nuôi – xảo quyệt nhưng quyến rũ. "Không phải để giúp gì đâu nha. Tiệc của tụi chèo thuyền thường có đồ ăn rất được. Cậu có thể làm bữa tối, lấy vài lon bia rồi rời đi. Không ai để ý đâu."

Có thể là vì mùi hương dễ chịu trong không khí quyến rũ, hoặc đơn giản là vì tò mò không biết Medea sẽ "xé nát" mặt gã bạn trai thế nào, mà Kassandra đã theo chân Circe và Medea băng qua bãi cỏ lộn xộn dấu chân, bước vào căn nhà rực ánh đèn.

Rõ ràng đây không phải lần đầu Medea đến đây. Vừa bước vào cửa, cô nàng đã lập tức kéo người ta lại hỏi Jason đang ở đâu, rồi lộc cộc bước lên lầu trên đôi giày cao gót.

"Nếu cậu sợ cảnh mấy cặp đôi cãi nhau làm tụt mood, thì mình khuyên nên ghé thử chỗ pizza chay đằng kia trước. Bình thường muốn mua phải xếp hàng cả tiếng đó." Circe nháy mắt với Kassandra.

Kassandra mới chỉ liếc mắt nhìn về phía quầy pizza thì quay lại đã không thấy Circe đâu nữa.

Xung quanh toàn những gương mặt lạ mà lại thấy quen quen – chắc từng xuất hiện trên báo trường. Dù trời còn chưa tối hẳn, đã có người say mềm, gọi nhầm tên rồi cố kéo cô lại. Kassandra vốn không thích không khí tiệc tùng kiểu này, nên quyết định làm theo lời khuyên của Circe: ăn uống chút rồi chuồn.

Tò mò ban đầu cũng đã tan gần hết. Cô tin Medea tự xử lý được chuyện của mình, lại có thêm Circe – nhìn là biết kiểu người "không phải dạng vừa" – nên chẳng cần lo lắng. Dù sao, giữa cô và Medea cũng chỉ là bạn cùng phòng, đời tư nên giữ chút khoảng cách thì hơn.

Ngay lúc đó, Kassandra cảm thấy có ai đó đang nhìn mình.

Theo phản xạ tự nhiên, cô cũng nhìn lại.

Đôi mắt xanh. Đó là cụm từ đầu tiên hiện lên trong đầu cô.

Một chàng trai tóc vàng, mắt xanh, đang đứng ở đầu cầu thang, nhìn cô chăm chăm với ánh mắt chuyên chú đến mức kỳ lạ.

Ánh mắt hai người chạm nhau, anh ta giật mình, bối rối chớp mắt liên tục, rồi cố gắng nở một nụ cười thân thiện.

Kassandra vô thức quay lại nhìn sau lưng xem có ai không. Cô không quen anh ta, chắc là đang chào ai khác thôi. Nhưng sau lưng cô chỉ có một cậu trai đang vừa ăn phô mai que vừa facetime, có vẻ còn đang livestream nữa, hoàn toàn không chú ý đến anh chàng mắt xanh kia.

Khi cô quay lại, người ở đầu cầu thang đã biến mất.

Cứ như vừa rồi chỉ là ảo giác vào đúng thời khắc giao thoa giữa ngày và đêm.

Kassandra nghiêng đầu, quyết định làm như chưa có gì xảy ra. Hồi nãy Circe bảo sao ấy nhỉ? Pizza chay? Cô quay lại tập trung vào nhiệm vụ tìm đồ ăn – thì nhận ra không khí xung quanh mình bỗng thay đổi.

Ngẩng đầu lên, cô thấy chàng trai tóc vàng, mắt xanh đó đang băng qua đám đông, rõ ràng đang đi thẳng về phía cô.

Cái nhìn đối mặt lúc trước quá đột ngột, Kassandra chưa kịp phản ứng. Giờ thì cô mới nhận ra: anh ta đẹp trai đến vô lý. Trong ánh đèn nhấp nháy của buổi tiệc, đôi mắt anh ta lấp lánh màu xanh lạnh lẽo và trong suốt. Mái tóc vàng óng ánh như kim loại theo từng bước chân của anh ta mà lay động. Thêm vóc dáng cao ráo, bước đi mạnh mẽ – cứ như nam chính bước ra từ màn ảnh.

Anh ta đi đến đâu, ánh nhìn của mọi người liền bám theo đến đó, kèm theo những lời thì thầm bàn tán. Kassandra bắt được vài từ lẻ tẻ:"Olympus"... "con trai"... "cuộc thi"...

Bản năng mách bảo cô hơi nghiêng người sang bên nhường đường. Ừm, có thể anh ta đang cực kỳ thèm một miếng pizza chay nổi tiếng kia thôi, nhỉ?

Nhưng anh ta cũng điều chỉnh hướng đi theo cô.

Vài giây ngắn ngủi bỗng như kéo dài thành vài phút.

Kassandra hoàn toàn không biết chuyện gì đang diễn ra, chỉ có thể nhìn người con trai với đôi mắt xanh ngắt đang từng bước tiến lại gần. Mọi người xung quanh cũng đã chú ý đến điểm đến của anh ta, và hàng loạt ánh mắt thăm dò bắt đầu đổ dồn về phía Kassandra.

Cô vốn quen quan sát người khác hơn là bị chú ý, nên hơi nhíu mày.

Biểu cảm nhỏ này giống như tín hiệu, khiến gã trai tóc vàng lại chớp mắt. Kassandra mới nhận ra: suốt nãy giờ anh ta gần như chưa chớp mắt lần nào – cứ nhìn cô chăm chú như thể cô là điều duy nhất tồn tại.

Cuối cùng, anh ta đứng trước mặt cô.

Kassandra không chắc mình có đang thở hay không.

Anh ta đưa tay lên – như định chào – nhưng giữa chừng lại đột ngột chuyển hướng, vươn tay ra phía sau cô, với một dáng điệu cực kỳ kỳ cục để lấy một lon bia từ bàn.

Như thể từ đầu đến cuối, anh ta chỉ nhắm vào lon bia, và cô chỉ tình cờ đứng đúng vào đường thẳng giữa anh ta và bia mà thôi.

Mùi nước hoa nam dịu nhẹ len vào mũi – khoảng cách gần quá – Kassandra theo phản xạ lùi lại nửa bước.

"Đột nhiên thấy hơi khát." Đôi mắt xanh ấy lại khóa lấy cô, anh ta lắc nhẹ lon bia trong tay, như thể muốn chứng minh bản thân vô hại. "Chào, anh chưa từng thấy em ở đây. Anh là Apollo. Còn em?"
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 89: Lời mời kết bạn​


"Anh đang tán tỉnh em đấy à?" Kassandra hỏi lại.

Đôi mắt xanh của Apollo thoáng hoảng hốt, nhưng sự bối rối ấy chỉ kéo dài trong chốc lát. Anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhìn thẳng vào cô và nói: "Đúng vậy. Giữa đám đông, em rất nổi bật. Anh chưa từng gặp em trước đây, nên muốn làm quen."

Kassandra ngạc nhiên vì sự thẳng thắn của anh. Và cô không ghét sự thẳng thắn. Vậy nên cô chủ động đưa tay ra: "Kassandra. Nhưng anh cũng có thể gọi em là Kate."

Đó là dạng viết tắt từ tên đầy đủ của cô. Từ nhỏ cô đã thấy tên mình quá dài, hơi cổ điển, như một món đồ còn sót lại từ thời đại khác. Hồi tiểu học còn từng bị bạn bè trêu chọc vì điều đó. Nên dần dần, cô chấp nhận cái tên Kate.

"Kate." Apollo gần như trân trọng nhắc lại cái tên, giọng nói nghiêm túc đến mức khiến cô có cảm giác kỳ lạ — như thể mình đang ở tâm điểm của một thiên hà mang tên Apollo, quan trọng đến mức đủ để xoay chuyển quỹ đạo các hành tinh xung quanh. Chưa từng có ai khiến cô cảm thấy mình đang được chú ý một cách nghiêm túc đến vậy.

Không cần nhìn đồng hồ thông minh để kiểm tra nhịp tim, Kassandra biết chắc rằng tim mình vừa đập nhanh hơn một nhịp.

Một vài nhịp im lặng trôi qua. Bản rap từ loa ngoài ở sân bắt đầu ồn ào. Apollo nói gì đó nhưng cô không nghe rõ. Anh bèn hơi cúi xuống, nâng giọng: "Vậy Kate, em quen ai trong đội chèo thuyền sao?"

Ánh sáng thay đổi khiến khoảng cách giữa họ khó phân định. Apollo lại gần hơn cô tưởng. Cô thậm chí có thể đếm được lông mi dưới của anh. Khoảng cách gần làm mùi nước hoa trên người anh rõ ràng hơn — một mùi cam chanh sạch sẽ, khiến người ta liên tưởng đến mùa hè đã qua. Đôi mắt anh cũng gợi nhớ đến biển cả, từ xa trông thuần khiết và xinh đẹp, nhưng khi nhìn gần lại khiến người ta thấy hồi hộp như đang rung động.

Cô hơi khựng lại, cố giấu sự lúng túng bằng một câu đùa: "Bạn cùng phòng em quen người trong đội chèo. Thật ra em không được mời, sẽ không bị đuổi khỏi đây vì không có thiệp mời chứ?"

Apollo sững người, rồi bật cười: "Tất nhiên là không. Nếu ai dám hỏi, anh sẽ nói em là do anh mời đến."

Nụ cười của anh khiến những người xung quanh không tự chủ mà quay lại nhìn — trước là Apollo, sau đó là Kassandra.

Kassandra xoay người, với lấy một chai nước có ga từ bàn, giả vờ xem qua đồ ăn và thức uống để tránh ánh mắt dò xét của những người lạ.

Apollo thì rõ ràng đã quá quen với việc trở thành tâm điểm, hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Anh theo cô ra bàn dài, tiếp tục trò chuyện: "À đúng rồi, em năm mấy rồi?"

"Năm nhất."

"Đã quen với môi trường ở đại học O chưa?"

"Tạm ổn." Kassandra kéo một miếng pizza nấm và đậu Hà Lan, cầm dĩa giấy mà chưa ăn, mắt liếc nhìn lon bia trong tay Apollo: "Còn anh thì sao? Năm ba, năm tư, hay đã tốt nghiệp rồi?"

Theo lý thì phải đủ 21 tuổi mới được uống bia. Nhưng ở mấy buổi tiệc thể thao thế này, chuyện sinh viên chưa đủ tuổi uống vài lon "nước lúa mạch" cũng khá phổ biến.

Apollo đưa tay gãi mũi: "Anh năm hai."

Chưa kịp để cô nhướng mày, anh nói tiếp: "Nhưng trước khi vào đại học, anh đã gap year một năm."

"Em có thể hỏi anh đã làm gì trong năm gap year đó không?"

"Tập luyện." Apollo dừng lại, như đang chọn từ cho chuẩn.

"Anh từng là thành viên dự bị của đội bắn súng quốc gia. Năm đó đúng lúc có đợt huấn luyện trước vòng tuyển chọn Olympic."

Kassandra "woa" lên một tiếng, theo phản xạ muốn hỏi tiếp xem anh có được chọn không. Nhưng rồi cô nghĩ lại — nếu thật sự được chọn vào đội tuyển quốc gia, chắc anh không chỉ hoãn nhập học một năm. Cô xoay xoay mắt, giơ tay làm động tác khẩu súng rồi bắn chỉ thiên: "Bắn súng nghe ngầu thật đấy. Anh chắc hẳn rất giỏi."

Apollo không phủ nhận, cũng chẳng khiêm tốn, chỉ thẳng thắn nói: "Nhưng anh nhận ra mình không còn đam mê với bắn súng nữa. Tập luyện đòi hỏi phải hy sinh quá nhiều thời gian cá nhân, nên anh quyết định từ bỏ, để theo đuổi điều mình thật sự yêu thích."

Câu trả lời khiến người ta bất ngờ. Nghe như thể nếu muốn, anh hoàn toàn có thể đậu tuyển.

Phản ứng đầu tiên của Kassandra: đúng là một tâm hồn tự do.

Dĩ nhiên, để có thể đưa ra quyết định như vậy, Apollo hẳn cũng có hậu thuẫn đủ vững chắc từ gia đình. Sau vài giây im lặng, cô buột miệng "wow" rồi thuận đà hỏi: "Vậy điều anh thật sự yêu là gì?"

Đôi mắt Apollo sáng lên như con nít: "Anh đang học bằng âm nhạc."

"Vậy nhạc cụ chính của anh là gì?"

Anh hơi do dự: "Gần như loại nào cũng biết một ít."

Kassandra nghẹn một chút. Cứ mỗi mười giây, Apollo lại phá vỡ mọi định nghĩa ban đầu của cô về anh. Mà thái độ của anh lại cực kỳ bình thản, chẳng hề phô trương, thật sự chỉ đang trả lời câu hỏi của cô. Cô vừa đùa vừa than: "Trừ bắn súng và âm nhạc, anh còn tài năng ẩn giấu nào nữa không? Nói luôn một lần đi, đỡ làm em cứ bất ngờ liên tục."

Apollo lại ném bóng về phía cô: "Toàn nói về anh rồi. Giờ tới lượt em — em thích làm gì lúc rảnh?"

"Xem phim, và..." Kassandra cắn môi, "Chụp ảnh."

"Em đang học chuyên ngành mỹ thuật à? Anh nhớ khoa nghệ thuật ở đây có nhánh nhiếp ảnh nghệ thuật."

Kassandra cười lắc đầu: "Chỉ là sở thích thôi, chưa có ý định theo đuổi chính thức."

Apollo nhìn cô một lúc. Có thể do đôi mắt như phát sáng trong bóng tối của anh, cô bỗng có cảm giác kỳ lạ như thể anh vừa nhìn thấu những điều khó nói trong lòng mình. Nhưng rồi anh đổi đề tài: "Anh cũng thích xem phim. Có bộ nào mà em thấy ai cũng nên xem ít nhất một lần không?"

"Bố già."

Apollo chớp mắt đầy ngạc nhiên.

Kassandra bật cười, cúi đầu: "Em biết câu trả lời này nghe có vẻ sáo rỗng, nhưng thật sự em nghĩ cuộc đời mà chưa xem 'The Godfather' thì chưa trọn vẹn."

Apollo lập tức nói: "Anh sẽ xem. Ngay ngày mai."

Cô nghe vậy liền khựng lại.

Apollo vô thức lắc nhẹ lon bia đến giờ vẫn chưa mở, "Hoặc là... chúng ta có thể tìm lúc nào đó cùng xem. Có rạp phim cho đặt chiếu riêng một bộ phim cụ thể."

"Có lẽ vậy." Kassandra không trả lời rõ ràng. Cô không đến mức ngây thơ để không nhận ra đây là một tín hiệu tán tỉnh, nhưng việc bao trọn cả rạp phim nghe có phần quá mức. Thật lòng mà nói, điều đó khiến cô thấy hơi áp lực.

Dù từ nãy tới giờ trò chuyện với Apollo để lại ấn tượng rất tốt, cô vẫn chưa rõ vì sao trong cả đám đông này, anh lại chọn bắt chuyện với cô. Kassandra biết mình không xấu, thậm chí còn khá ưa nhìn, nhưng chắc chắn không đến mức khiến ai đó phải "động tâm" ngay lần đầu. Hơn nữa hôm nay cô đi mua đồ thiết bị nên ăn mặc rất đơn giản: áo sơ mi cổ V rộng, quần jean ống rộng và giày bệt – hầu như không trang điểm.

Kassandra hiếm khi giao lưu với người trong các câu lạc bộ thể thao, nhưng từ anh trai Alexei và Medea, cô cũng ít nhiều nghe được vài chuyện, đủ để hiểu một chút về kiểu văn hoá ở đó. Nếu Apollo chỉ đang tìm một đêm vui vẻ, dù "phần cứng" anh rất cuốn hút và sự vụng về khi bắt chuyện có vẻ thật lòng, Kassandra không hề có hứng thú trở thành một "chiến tích" qua đêm rồi bị lãng quên.

"Anh cũng thuộc đội chèo à?" Cô chuyển chủ đề.

"Không," Apollo quan sát nét mặt cô rồi tiếp tục, "Có vài người bạn thời trung học hay rủ, nên thi thoảng cũng đến. Cứ mãi không xuất hiện thì kỳ. Thật ra anh không phải kiểu hay đi tiệc tùng đâu, anh thích sống theo nhịp điệu cố định hơn."

Kassandra nghiêng đầu, "Vậy cuối tuần anh thường làm gì?"

"Viết nhạc, hoặc..." Anh cười bẽn lẽn, cắn nhẹ môi dưới, "Viết thơ."

Viết thơ. Kassandra lặp lại trong đầu với vẻ ngạc nhiên.

Khuôn mặt Apollo hiện lên vẻ hơi hối hận, như thể vừa lỡ lời, "Nghe kỳ lạ lắm đúng không?"

"Em không thấy vậy."

Câu trả lời khiến Apollo bất ngờ, đôi mắt anh sáng lên như có lửa nhảy múa bên trong. Không khí giữa họ như ấm dần lên trong đêm thu se lạnh.

"Thật sao?" Anh hỏi lại.

Kassandra nhìn anh kỹ hơn, "Nếu ai đó thấy việc viết thơ làm đàn ông trở nên quá nhạy cảm, thì đó chính là biểu hiện điển hình của nam tính độc hại."

Cô dừng một chút rồi nói thêm, "Anh là người con trai đầu tiên em gặp biết làm thơ. Dễ thương thật đấy."

Apollo bỗng lấy lon bia chạm vào má mình. Nếu không vì nước da trắng như đá cẩm thạch, Kassandra đã tưởng anh đang đỏ mặt.

"Anh chưa từng công bố bài nào, chỉ là sở thích thôi. Giống như em với nhiếp ảnh vậy."

Giống như hai cực mạnh của nam châm tìm thấy nhau dù bị ngăn bởi tấm kính dày, ánh mắt họ va vào nhau rồi không cách nào rời đi.

Tiếng nhạc điện tử không ngừng dội vào màng nhĩ. Trái tim Kassandra như dội lên tới cổ họng trong một giây. Cô mấp máy môi, cuối cùng cũng thoát khỏi lực hút đó, cúi đầu cười: "Nếu anh không ngại, em muốn xem thơ anh viết."

Apollo như suýt bật dậy tại chỗ, cả người khẽ run lên.

"Dĩ nhiên," Anh lẩm bẩm, rồi như sợ âm nhạc lấn át lời mình, bèn nói lớn hơn: "Anh để sổ và túi trên lầu. Anh lên lấy ngay."

Anh bước đi rồi bỗng dừng lại, quay đầu xác nhận: "Em sẽ chờ ở đây chứ?"

Kassandra nâng khay giấy đựng đồ ăn vẫn còn nguyên, khẽ mỉm cười, "Ừ."

Apollo lập tức leo cầu thang như gió. Kassandra đưa mu bàn tay lên áp vào gò má đang nóng bừng, mặc kệ ánh mắt tò mò xung quanh, cô cầm miếng pizza lên cắn một miếng. Vừa rồi mải trò chuyện mà quên cả đói, giờ mới nhận ra bụng đói meo.

Cạch cạch cạch – Medea từ trên lầu bước xuống, đầy khí thế như một bà hoàng.

Đám đông tự động dạt ra nhường đường. Dù lớp trang điểm mắt của Medea hơi lem, khí chất của cô mạnh đến mức không ai để tâm đến điều đó. Cô đảo mắt một vòng rồi thấy Kassandra đang ăn pizza: "Ôi tốt quá, cậu vẫn còn đây. Về thôi." Nói rồi cô móc tay kéo Kassandra đi thẳng ra ngoài.

"Circe đâu?"

"Trên lầu, nó đang chọn một anh chàng để 'xơi'." Medea cười khanh khách, giọng nói cao bất thường, bước chân không dừng lại.

Chớp mắt một cái, Kassandra đã bị kéo ra đến trước cửa căn nhà. Cô ngoái lại nhìn – không thấy Apollo đâu.

Cũng như cách cô không kịp chuẩn bị mà bước vào buổi tiệc này, Kassandra chợt nhận ra mình đã ở trên xe về lại căn hộ. Như lạc vào xứ thần tiên, đến khi trở về mới bắt đầu hoài nghi mọi khoảnh khắc vừa rồi có thật không.

Lần này cô ngồi ghế phụ lái. Cô liếc nhìn biểu cảm của Medea, "Cậu ổn chứ?"

Medea lườm một cái không chút hình tượng, "Tha cho mình đi, đừng hỏi về mớ hỗn độn vừa rồi." Cô đạp phanh dừng xe ở đèn đỏ, thở dài, vỗ nhẹ lên mu bàn tay Kassandra, "Mỉnh không sao đâu. Cảm ơn cậu đã quan tâm."

Tiếng bụng đói réo lên vang khắp xe. Kassandra giật mình, suýt tưởng là của mình.

Medea ôm bụng, nhăn mặt, "Mình chưa ăn gì từ nãy đến giờ. Đi ăn gì ngon đi, mình bao."

Không đời nào Kassandra để cô nàng tiểu thư đang không ổn về mặt cảm xúc tự xoay sở. Cô gật đầu, "Được thôi. Quán taco Mexico cách căn hộ một dãy phố mở đến khuya."

"Nghe tuyệt đấy, chốt luôn!"

Xe lướt qua thêm một ngã tư, Kassandra mới hỏi: "Cậu biết Apollo là ai không?"

Medea nhìn cô đầy ngạc nhiên, "Cậu không biết Apollo Olympus à? Con trai nghị sĩ quốc hội đấy. Sao thế?"

Kassandra im lặng một lúc, rồi nói như lướt nhẹ, "Anh ấy nổi bật thật. Mình nghe ai đó gọi tên, nên thấy tò mò thôi."

"Gia đình Olympus toàn rắc rối," Medea nhăn mặt như chịu không nổi, "Chỉ nên đứng xa mà ngắm."

"Sao cậu lại nói vậy?"

"Nói ra thì dài lắm. Tạm thế này đi – nghị sĩ Zeus Olympus có ít nhất năm đời vợ, và mỗi đời đều có con. Apollo và chị gái là sản phẩm của một trong số đó."

Kassandra không biết đáp gì.

"Hiểu ý mình rồi chứ? Họ mà làm show truyền hình thực tế thì hay phải biết. Mình học cùng cấp ba với con trai út nhà đó, nên nghe đồn không ít chuyện – nhưng ai mà biết thật giả thế nào." Medea nhún vai, rõ ràng không hứng thú với nhà Olympus.

Hỏi thêm cũng kỳ, Kassandra mở điện thoại, đăng nhập nền tảng mạng xã hội mình hay dùng, gõ "Apollo Olympus". Chỉ có một kết quả hiện ra – ảnh đại diện là góc nghiêng không rõ mặt, nhưng cô chắc chắn là anh.

Kassandra mở khung gửi lời mời kết bạn.

"Xin lỗi, bạn em kéo đi bất ngờ. Lần sau nếu có dịp, em rất muốn tìm nơi yên tĩnh hơn để đọc thơ của anh. – K"

Ngón tay cô lơ lửng trên nút gửi trong một giây rồi ấn gửi.

"Mmm gì đấy?" Medea liếc cô một cái.

"Không có gì." Kassandra tắt màn hình điện thoại, nỗ lực kiềm chế không nhìn vào thông báo có chấp nhận bạn bè hay không.

Sau đó, Kassandra tiếp tục thưởng thức món taco ngon lành, nghe Medea phê phán những lỗi lầm của bạn trai Jason trong khoảng 30 phút. Medea khẳng định Jason là "bạn trai cũ", nhưng Kassandra nhớ là hồi tháng trước, khi ra uống nước vào nửa đêm, cô đã nghe thấy Medea và bạn trai cãi nhau về chuyện chia tay. Nếu lúc đó Jason là người yêu cô, liệu anh ấy có bị bỏ đi cái "cũ" trong "bạn trai cũ" không thì vẫn chưa rõ.

Khi Medea rời đi vào phòng vệ sinh, Kassandra mở phần mềm và lướt qua một lượt.

Không có thông báo mới. Cũng chẳng có gì bất ngờ, buổi tiệc chắc chắn kéo dài đến khuya, và Apollo chưa chắc đã nghĩ đến chuyện kiểm tra mạng xã hội.

Tuy nhiên, sau 24 giờ gửi lời mời kết bạn, Apollo vẫn chưa chấp nhận.

48 giờ trôi qua, màn hình tĩnh lặng với lời mời kết bạn chờ duyệt vẫn không đổi.

Sáng hôm thứ ba, Kassandra nhìn chằm chằm vào màn hình một lúc, rồi "phịch" một cái, đặt điện thoại xuống bàn.

Cô quyết định sẽ vứt Apollo Olympus vào thùng rác trong đầu mình.
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 90: Em đột nhiên biến mất khiến anh rất lo​


Apollo sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc lần đầu tiên nhìn thấy Kassandra.

Một người quen không mấy thân trốn bạn gái đi chơi bị bắt quả tang, bầu không khí riêng tư của bữa tiệc ở tầng một ngay lập tức biến thành chiến trường. Apollo chẳng mấy hứng thú với mấy vụ lùm xùm tình cảm này, khi mọi người kéo nhau lại hóng chuyện thì anh lặng lẽ rút xuống tầng dưới.

Và rồi anh thấy cô ấy.

Chỉ có thể gọi là định mệnh sắp đặt — ánh đèn cầu treo lơ lửng từ trần nhà, những luồng sáng mờ ảo xoay chuyển để tạo hiệu ứng, và đúng khoảnh khắc ấy, một chùm sáng dừng lại chiếu thẳng lên người cô. Và thế là, một cách hoàn toàn tự nhiên, ánh mắt của Apollo bị hút về phía bóng hình cao ráo ấy.

Cô gái tóc đỏ đứng cạnh chiếc bàn dài sát tường, ánh mắt lạ lẫm quan sát xung quanh như vừa lạc đường, vừa như người ngoài cuộc. Hai tay cô vô thức đan vào nhau phía trước người, kiểu tư thế phòng thủ thường thấy khi ở một nơi hoàn toàn xa lạ. Cô mặc áo trắng, đôi mắt sáng màu như hai viên bi thủy tinh trong suốt — toàn thân cô theo đúng nghĩa đen là đang phát sáng.

Khoảnh khắc ấy, trong đầu Apollo chỉ có một suy nghĩ rất đơn giản: chính là người này.

Cảm giác mãnh liệt ấy vừa rõ ràng vừa xa lạ đến mức chính anh cũng thấy hoảng. Anh chớp mắt, như muốn phủi đi làn sương che mờ tầm nhìn. Nhưng chỉ trong một phần tư giây, chùm sáng rời khỏi cô và dời sang hướng khác, bóng dáng cô lập tức chìm vào đám đông mờ tối — như trăng bị mây che, tan biến như ảo ảnh trong nước.

Một giây sau, ánh sáng lại quét qua chỗ lúc nãy, Apollo lại thấy cô.

Lần này không chỉ vậy — cô cũng nhìn lại. Ánh mắt họ bất ngờ chạm nhau, không báo trước. Lần đầu tiên trong đời Apollo biết thế nào là cảm giác tim muốn nổ tung. Cô khựng lại vì ngạc nhiên, rồi bất chợt quay đầu nhìn ra phía sau.

Còn chưa kịp suy nghĩ, cơ thể Apollo đã lao xuống cầu thang. Suy nghĩ vẫn đơn giản: anh nhớ rõ vị trí cô đứng, phải đến đó trước khi cô biến mất.

Đến khi thật sự đứng trước mặt cô, Apollo mới nhận ra hành động của mình có phần đường đột. Nhưng anh đã đến đây rồi, có ngại mấy cũng chẳng thể quay lại. Trong đầu anh lập tức chia làm vài phần, vừa đụng nhau vừa kéo nhau lại — một phần cố tìm cách bắt chuyện tự nhiên, một phần lại không kiềm được mà quan sát những chi tiết nhỏ mà lúc đứng xa không thấy được: dưới mắt cô có tàn nhang nhạt rất dễ thương; khi anh tiến lại gần, vành tai cô bắt đầu ửng đỏ — là hồi hộp hay ngượng ngùng cũng không rõ, nhưng dù sao cũng đáng yêu chết đi được.

Xong đời rồi, Apollo nghĩ. Anh chưa từng nghĩ chuyện như "yêu từ cái nhìn đầu tiên" lại có thể xảy ra với chính mình.

Nhưng đúng là chỉ một ánh nhìn, anh đã ngã nhào vào một dòng sông tình cảm cuộn trào không dứt.

Năm phút sau, khi bước xuống cầu thang, Apollo lần đầu cảm nhận được thế nào là tim ngừng đập.

Kate biến mất rồi. Anh vô thức tìm lý do hộ cô — chắc chỉ đi vệ sinh thôi, chuyện bình thường, không có gì to tát cả.

Nhưng khi liên tục nhìn đồng hồ và chờ đợi hơn mười phút, Apollo bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn. Anh đi tìm khắp nơi — tầng một, sân cỏ ngoài cửa, thậm chí là sân sau nơi người ta đang nướng thịt — đều không thấy. Không có. Không có. Không có.

Apollo quay lại chỗ cũ, túm lấy người quen, nửa quen nửa lạ và cả người hoàn toàn xa lạ để hỏi xem có ai thấy Kate không. Từ khóa mô tả gồm có "tóc đỏ, mắt xám", "khá cao", "mặc áo sơ mi trắng", và "người vừa đứng cạnh tôi ban nãy".

Có người lắc đầu không biết, có người say xỉn không hiểu nổi câu hỏi, có người chỉ sai hướng — sau cả đống câu trả lời vô ích, Apollo đứng thẫn thờ dưới ánh đèn xoay vòng không ngừng. Mãi một lúc sau, cậu mới hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Kate biến mất rồi.

Lời nói ban nãy — "muốn xem thơ của anh" — chỉ là cái cớ để rút lui? Hay trong mấy phút anh rời đi, có ai khác nhanh hơn đã tiếp cận cô, đưa cô rời khỏi? Hay là... cô uống phải thứ gì đó có vấn đề, trở thành con mồi của một tên khốn nào đó?

Nỗi hoảng loạn siết chặt ngực anh. Apollo lắc đầu, cố ép mình ngừng tưởng tượng linh tinh. Dù tiếng xấu của đội chèo thuyền có thế nào, thì ít ra đến giờ vẫn chưa có tai tiếng nào liên quan đến việc chuốc thuốc con gái ở tiệc. Chắc anh chỉ đang suy diễn quá đà.

Rồi đột nhiên anh nhận ra — mình không có cách nào liên lạc với Kate, thậm chí cả tên đầy đủ của cô cũng không biết.

"À, hình như cô gái cậu tìm đi cùng bạn gái của Jason rồi thì phải."

Apollo ngẩn người: "Jason nào cơ?"

Anh có chút ấn tượng với cô bạn gái đó, nhưng cũng chỉ đến thế. Họ còn chưa thân đến mức có thể gọi là quen biết.

"Chắc là vậy," Người kia gãi đầu, "Mà giờ nghĩ lại cũng không chắc nữa."

Apollo lí nhí cảm ơn, quay người chạy lên tầng. Anh cần nghĩ cách lấy được liên lạc của bạn gái Jason, rồi từ đó tìm manh mối về Kate, tìm cơ hội gặp lại cô lần nữa.

Nhưng vận mệnh chỉ hào phóng trong chốc lát rồi bắt đầu trêu ngươi. Không đúng thời điểm, khi Apollo tìm được Jason thì đội trưởng đội chèo thuyền đã say mèm, nằm bẹp trên ban công tầng một, hoàn toàn không thể nói chuyện. Anh đành hỏi những người khác trong đội, cuối cùng cũng biết bạn gái Jason tên là Medea. Nhưng rắc rối là, cái tên "Medea" như thể là công tắc kích nổ của Jason — vừa nghe thấy là phát điên.

Trong tình hình này, rõ ràng không thể tiếp tục hỏi về Medea và người đi cùng cô ấy.

Apollo ngồi sụp xuống ghế dài, nhắm mắt lại là hiện lên ánh mắt Kate vừa nhìn anh khi nãy. Trong mắt cô như có cả dải ngân hà — sáng đến mức khiến anh có cảm giác không chỉ mình anh rung động trước cuộc đối thoại lấp lửng ban nãy.

Hay là anh đang tưởng bở? Cô thực ra chẳng có cảm tình gì, chỉ đang tìm cách chuồn đi càng nhanh càng tốt?

Apollo không thể nào đưa ra được câu trả lời khiến mình hài lòng.

Buồn cười thật — trong tình huống như vậy mà anh lại đột nhiên muốn làm thơ.

Cuộc tái ngộ với Kassandra sau đó cũng kịch tính chẳng kém.

Kỳ nghỉ thu cuối cùng cũng đến, đúng vào mùa học sinh cấp ba nộp hồ sơ đại học. Em trai cùng cha khác mẹ của Apollo — Hermes — đến thăm đại học O, vừa tham quan vừa du lịch. Khả năng Hermes đậu vào trường này gần như chắc chắn, dù sao bố của họ — Zeus Olympus — cũng là cựu sinh viên kiêm nhà tài trợ của đại học O.

Khi Apollo và chị gái sinh đôi mới bốn tuổi, mẹ họ — Leto — ly hôn với Zeus. Zeus sau đó kết hôn với mẹ của Hermes — Maia. Nhưng chẳng bao lâu sau, cuộc hôn nhân chính trị này cũng tan vỡ, Zeus tái hôn với Leto. Lúc Hermes chào đời, bố mẹ cậu ta về mặt pháp lý đã chẳng còn là vợ chồng, nên thân phận của cậu cũng khá... lưng chừng.

Vì đủ loại lý do phức tạp, Hermes từng được gửi đến sống nhờ ở chỗ Leto vài năm, gần như lớn lên cùng Apollo. Hai người duy trì một mối quan hệ thân thiết nhưng cũng chẳng thiếu những lần ganh đua, cãi vã.

Hermes vừa mới có bằng lái không bao lâu, đã nóng lòng muốn khoe kỹ năng lái xe với Apollo. Vậy nên khi ra ngoài hóng gió, Hermes ngồi sau tay lái chiếc mui trần – không chút khách sáo, lái luôn xe của Apollo. Càng gần đến khuôn viên trường, đường xá càng rối rắm, Hermes thành thục chuyển số thấp, từ từ lướt qua đoạn giới hạn tốc độ, đồng thời mở miệng than phiền: "Anh lại rơi vào khủng hoảng hiện sinh hay là thất tình đấy? Ủ rũ thế kia. Trực tiếp an ủi anh thì thể nào anh cũng sẽ chối còn nổi cáu. Anh hai à, làm ơn đặt mình vào vị trí em đi, em đến chơi, người đáng ra phải đóng vai chủ nhà thì cứ im thin thít, cứ như chỉ mong em cuốn xéo về nhà cho lẹ. Thế thì không hay tí nào đâu ha?"

Apollo nhìn ra lề đường, một lúc sau mới không tình nguyện thừa nhận: "Xảy ra một chuyện."

Hermes – còn nửa năm nữa mới tốt nghiệp cấp ba – nhướng mày, đôi mắt xanh lá đảo một vòng như đang nghĩ ra trò quỷ quái gì đó: "Chuyện gì vậy?"

Apollo im bặt. Làm sao anh có thể nói thật với đứa em trai miệng lưỡi lanh lợi này rằng... anh vừa trải qua một cơn va chạm kiểu sao chổi đâm vào Trái Đất – tình yêu sét đánh thực sự – mà đối phương lại biến mất giữa cuộc trò chuyện, đến giờ vẫn không rõ tung tích hay thân phận?

Không nghi ngờ gì, nếu anh mà đi hỏi Hermes xin lời khuyên, thằng nhóc này thể nào cũng sẽ kể chuyện ấy cho Artemis – đang đi huấn luyện bắn súng – rồi hai người sẽ lôi chuyện này ra cười nhạo anh đến tận lúc anh sáu mươi tuổi.

"Để em đoán nhé, chuyện khiến anh bị tổn thương lòng tự trọng đến vậy chắc là... cuối cùng anh cũng tìm ra việc gì đấy mình không giỏi phải không?"

Hermes còn chưa nói hết câu, Apollo đã chẳng thèm nghe nữa. Anh bất ngờ kéo chốt cửa, làm bộ định nhảy khỏi xe.

Tốc độ xe không nhanh, thêm cái khoá điện tử còn đang kích hoạt, Apollo không thực hiện được ý định. Hermes hoảng hốt, thắng gấp đỗ xe bên đường, hiếm hoi bật tiếng chửi: "Ê anh bị cái quái gì vậy?"

"Tôi phải đi." Chưa dứt lời, Apollo đã chống tay lộn người ra khỏi xe mà chạy đi mất.

Anh vừa thấy Kate ở khúc cua con đường họ vừa đi qua.

Kassandra đang trên đường ra siêu thị, rẽ vào khu dân cư để đi lối tắt, thì nghe có tiếng bước chân gấp gáp bám theo phía sau, kèm theo tiếng gọi: "Kate!"

Cô ngỡ ngàng ngoái lại – thì thấy Apollo đang lao thẳng về phía mình.

Tâm trí cô khựng lại, Kassandra không biết lúc ấy mình là bị sốc hay bị doạ, chỉ biết cô đứng như trời trồng, không nhúc nhích, không lên tiếng, chỉ ngơ ngác nhìn anh chạy đến trước mặt.

"Kate, thật may, là em thật." Apollo thở hổn hển, chống đầu gối th* d*c.

"Sao anh lại..." Kassandra không biết nói gì tiếp. Cô nhìn anh chằm chằm, ánh mắt bối rối từ mái tóc vàng óng ánh dưới nắng của anh lướt xuống chiếc cổ đã đỏ ửng, vẫn không đủ can đảm để nhìn thẳng vào mặt anh. Nghĩ một lúc, cô lục trong túi vải đeo bên mình ra một chai nước suối chưa mở, hơi do dự đưa cho anh.

Apollo ngẩn người, rồi như sợ cô đổi ý liền vội vàng nhận lấy, nhưng lại không mở ra, chỉ lẩm bẩm: "Em đột nhiên biến mất khiến anh rất lo. Anh sợ em gặp chuyện gì, hoặc là anh đã vô tình nói điều gì khiến em thấy khó chịu. Hơn nữa, anh không có cách nào liên lạc với em, Jason mấy ngày nay cũng rối bời cả lên, anh chẳng moi ra được chút thông tin nào."

Đến lượt Kassandra đơ người. Phiên bản sự kiện của mỗi người khác nhau đến nực cười, cô lập tức nhận ra giữa họ hình như đang thiếu mất một mảnh ghép quan trọng nhất.

"À, em có gửi lời mời kết bạn cho anh, nhưng anh không chấp nhận. Em còn tưởng anh..."

"Lời mời?" Apollo nhắc lại, giọng đầy ngơ ngác. Dù cao lớn, khí chất nổi bật, ánh mắt xanh lam long lanh ấy lúc này lại trông có phần... ngây thơ vô tội.

Kassandra bắt đầu hiểu ra: "Em gửi lời mời trên mạng xã hội. Khi anh lên lầu, bạn em đã kéo em đi, em không kịp chào anh. Em không cố tình 'bùng' anh đâu. Em có để lại lời nhắn. Nhưng vì anh mãi không chấp nhận lời mời, em cứ nghĩ... chắc anh không muốn liên lạc với em nữa."

Apollo ngây ra nhìn cô vài giây, rồi bỗng nhắm mắt, như thể bị rút sạch sức lực mà ngồi thụp xuống. Anh cầm chai nước cô đưa, cả đầu và tay đều rũ xuống trước, rồi thở ra một hơi thật dài.

"May quá..."

Người mà anh cố hết sức để quên giờ lại xuất hiện trước mắt, Kassandra cảm thấy não mình như muốn đứng hình.

"Lúc đầu anh nhận được quá nhiều lời mời kết bạn kỳ quặc, còn bị spam tin nhắn, nên lâu rồi không vào lại tài khoản đó." Apollo che mắt lại, như không thể nhìn thẳng vào sự thật quá đỗi vô lý kia, nhịn không được dùng tay vuốt mái tóc mái về sau.

"Trời ơi..." Kassandra cũng muốn ôm đầu ngồi xổm tại chỗ.

Apollo ngẩng đầu lên, mái tóc bị xoa rối vểnh lên một lọn, dưới ánh nắng nhẹ nhàng đung đưa như chiếc râu nhỏ vui vẻ vẫy chào. Anh nhìn cô, hai mắt sáng rực, nụ cười như muốn làm tan chảy cả tim người đối diện: "Thật may quá, em không ghét anh."
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 91: Anh chạy đi đâu thế hả?​


"Xin lỗi, lúc đó lẽ ra em nên nhờ người bên cạnh nhắn lại với anh." Giọng của Kassandra chùng xuống, có phần buồn bã.

Apollo ngẩn người một chút, rồi lắc đầu như chẳng mấy để tâm.

Hai người nhìn nhau cười, ánh mắt lại như những sợi chỉ rối rắm quấn vào nhau, không dễ mà tách rời.

Không suy nghĩ, Kassandra cũng ngồi thụp xuống. Chính cô cũng không rõ tại sao lại làm vậy. Đầu gối của cả hai gần chạm vào nhau, tim cô đập loạn lên, cô nắm chặt quai túi vải: "Vậy... làm sao anh tìm thấy em?"

"Lúc nãy đi ngang qua, anh thoáng thấy một bóng lưng, cảm giác là em, liền lập tức nhảy xuống xe chạy theo. May là đã làm thế." Nói rồi, anh lại nở nụ cười rạng rỡ đến mức không thể nào kháng cự nổi.

Cô không ngờ anh lại tìm đến như vậy. Nhưng nghĩ lại, chuyện như thế nghe cũng thật giống Apollo. Cô không kìm được cúi đầu: "Vậy thì... thật là trùng hợp."

"Ừ, đúng là trùng hợp thật."

Một thoáng im lặng, như đang tích tụ điều gì đó sắp sửa bung ra.

Một bà cụ dắt chó đi ngang, thấy hai người trẻ tuổi ngồi chồm hỗm giữa ban ngày trên vỉa hè, vẻ mặt kỳ lạ, vội vòng qua.

"Khụ," Kassandra cố nhịn cười, "Chúng ta đứng dậy nói chuyện đi."

Apollo cũng có chút lúng túng, lập tức đứng thẳng dậy. Kassandra vịn đầu gối đứng lên theo, rõ ràng cô không ngồi lâu bằng Apollo, vậy mà chân tê rần, suýt mất thăng bằng. Apollo lập tức đỡ lấy cô, tay anh khựng lại trên cánh tay cô một chút rồi mới buông.

Tay anh rất lớn, khớp xương rõ ràng, dù cách lớp áo khoác cũng cảm nhận được sức mạnh bên trong.

Kassandra khẽ chớp mắt, như muốn chuyển hướng chú ý, cô lục tìm trong túi vải một lúc, cuối cùng mới lấy được điện thoại ra. Nhưng nghĩ một lúc, cô lại đưa tay ra: "Cho em mượn điện thoại của anh."

Apollo không chút do dự, móc điện thoại từ túi áo khoác bóng chày ra, mở khóa rồi đưa cho cô.

Cô mở trình quay số, nhập vào một dãy số. Chiếc điện thoại thông minh ở tay còn lại lập tức rung lên.

"Giờ thì anh có số của em rồi." Cô ngắt cuộc gọi, trả lại điện thoại, rồi trước mặt Apollo lưu số anh thành một liên hệ mới.

Một lúc sau Apollo mới phản ứng kịp, khóe miệng không giấu được nụ cười. Khi tạo liên hệ mới, anh hỏi một cách rất tự nhiên: "Em có thể cho anh biết tên đầy đủ không?"

"Kassandra Rowan. Kassandra bắt đầu bằng chữ K đấy."

Anh ngạc nhiên ngẩng lên khỏi màn hình nhìn cô.

"Thấy tên em cổ điển quá à?"

Apollo lắc đầu: "Không, có gì đó rất thần bí. Rất hợp với em."

Anh nói cái gì cũng nghe có sức thuyết phục kỳ lạ. Kassandra bật cười, lùi lại nửa bước, vẫy vẫy điện thoại: "Nhớ nhắn tin cho em nhé."

Nghe vậy, anh lộ vẻ tiếc nuối, bước tới một bước: "Em có hẹn gì sau đó không?"

"À, không hẳn là có..."

Apollo nhìn điện thoại để kiểm tra thời gian: "Vậy thì, chúng ta có thể đi uống cà phê với nhau trước. Dĩ nhiên, trà cũng được. Hoặc nếu em muốn ăn tối sớm cũng không sao."

Kassandra cúi nhìn bộ đồ thể thao thoải mái trên người: "Em đang trên đường đi siêu thị, nếu biết sẽ gặp anh thì đã ăn mặc chỉn chu hơn rồi."

Lời khẳng định của Apollo bật ra không chút do dự: "Em mặc thế này cũng rất đẹp rồi."

Cô không quen nhận lời khen chân thành và mãnh liệt như vậy, khẽ ho một tiếng để che giấu sự ngại ngùng.

Đôi mắt xanh lam của Apollo ánh lên: "Anh nhớ gần siêu thị có một quán cà phê. Chúng ta đến đó nhé?"

"Ừ, cũng được." Cô quay người đi song song cùng anh vài bước, rồi mới nhận ra Apollo đã âm thầm thay đổi tiền đề cuộc trò chuyện thành việc "chúng ta chắc chắn sẽ cùng đi uống cà phê", chỉ hỏi ý kiến cô về địa điểm. Không rõ anh vô tình hay cố ý. Cô nghiêng đầu nhìn anh, liền rơi vào màu xanh lam thăm thẳm khiến người ta rung động kia.

Apollo nhìn lại, như đang lặng lẽ hỏi: "Sao thế?"

"Không có gì. Chỉ là cảm thấy... thật kỳ diệu."

"Kỳ diệu gì cơ?"

"Anh," Kassandra nhìn bóng hai người đổ dài dưới đất, gần như dính vào nhau. "Và việc anh đang đi bên cạnh em. Mọi thứ thật kỳ diệu."

Im lặng một lát, cô lại hỏi: "Vì sao hôm đó anh lại chọn bắt chuyện với em?"

Thông thường, người ta khi được hỏi vậy sẽ phải nghĩ xem nên trả lời thế nào cho hay. Nhưng Apollo lập tức đáp: "Lúc bước xuống lầu, ánh mắt đầu tiên của anh là thấy em."

Câu trả lời khiến Kassandra không biết phải nói gì. Cô nhanh chóng nhận ra rằng, anh không chỉ đơn thuần đang thuật lại sự thật hôm ấy.

Trong mắt cô, hai người hiện tại nhiều lắm cũng chỉ là người quen biết tên nhau. Nhưng Apollo lại dành cho cô sự nhiệt tình và thiện cảm gần như không giữ lại chút gì, như muốn tràn ra nhấn chìm lấy cô.

Anh dường như đã bỏ qua tất cả các bước mà Kassandra cho là cần thiết để phát triển một mối quan hệ, giống như đi thẳng thang máy đến đỉnh điểm của cảm xúc. Trong khi đó, với Kassandra, cảm tình là thứ mơ hồ, phải có thời gian, cần sự thấu hiểu dần dần mới có thể tiến xa hơn.

Hiện tại, cảm tình của cô với anh chắc chắn chưa đạt đến mức anh dành cho cô. Thế nên phản ứng đầu tiên của Kassandra với lời anh nói là một sự bối rối.

Liệu đây có phải là cái gọi là "tiếng sét ái tình"?

Kassandra theo bản năng gạt bỏ ý nghĩ ấy.

Nhiều bộ phim tình cảm, thậm chí là kiệt tác như Romeo và Juliet, đều lấy cái cụm từ kỳ diệu ấy làm điểm bắt đầu. Nghe thì đơn giản, là yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng Kassandra luôn tự thấy mình là người lạnh lùng và chậm nhiệt. Đối với mấy cảnh tình yêu sét đánh trong phim, cô luôn có cảm giác như nhìn những bông hoa nhiệt đới nở rộ trong nhà kính giữa mùa đông—không cùng mùa, không cùng tâm trạng, không thể hiểu, cũng không thể đặt mình vào hoàn cảnh đó.

Kassandra tất nhiên không thể hỏi đối phương có phải yêu từ cái nhìn đầu tiên hay không. Nếu là cô hiểu nhầm thì đúng là nên tìm cái hố nào nhảy xuống cho xong.

Thế nên cô chỉ đùa: "Lúc thấy anh đi về phía em, em giật mình đấy. Cứ tưởng là diễn viên điện ảnh nào cơ."

Apollo khẽ nhíu mày. Hiển nhiên anh đã nghe lời này nhiều lần, và không hề thích kiểu khen đó. Kassandra lúng túng mím môi, vội chuyển đề tài: "À, nhắc mới nhớ, anh vừa bảo là xuống xe à? Vậy xe vẫn đậu ở chỗ cũ hả? Có bị phạt không?"

"Là xe em trai anh lái." Nói đến đây, Apollo mới nhớ đến Hermes vẫn bị bỏ lại phía sau, bèn gửi một tin nhắn bảo cậu ta tự tìm chỗ chơi. Màn hình chat lập tức hiện lên bong bóng "đang gõ chữ".

"..."

Ba dấu chấm tràn đầy tâm trạng của một nam sinh cấp ba, rồi sau đó là một câu hỏi: "Anh chạy đi đâu thế hả??"

Apollo không trả lời, trực tiếp tắt màn hình, quay sang hỏi Kassandra: "Bình thường em uống trà hay cà phê?"

Nói là đi uống cà phê, kết quả là Kassandra và Apollo trò chuyện mãi đến khi trời tối, rồi như lẽ đương nhiên, họ cùng nhau đến nhà hàng Thái gần đó ăn tối.

Kassandra không nhớ rõ nội dung cụ thể của cuộc trò chuyện, dường như chẳng nói điều gì quan trọng, nhưng lại như thể đã nói hết mọi điều.

Apollo dễ gần hơn vẻ bề ngoài rất nhiều. Anh không giỏi ăn nói, thường xuyên gật đầu rồi rơi vào im lặng theo thói quen. Cũng chính vì vậy, mỗi lần anh lên tiếng như thể chợt tỉnh khỏi giấc mơ, cố gắng tránh bầu không khí ngại ngùng, thì lại đặc biệt khiến người ta rung động. Không chỉ thế, anh luôn đáp lại từng lời Kassandra nói bằng biểu cảm tinh tế và ngữ điệu chân thành.

Cách anh thể hiện khiến người khác khó mà không có thiện cảm. Cô cảm nhận rõ mình đang được trân trọng và lắng nghe một cách nghiêm túc.

Và rồi, khi cuộc trò chuyện tiếp diễn, Apollo cũng dần dần thả lỏng, những hành động cố gắng cứu vãn không khí dần ít đi.

Với ngoại hình nổi bật như vậy, ở đâu Apollo cũng là tâm điểm của mọi ánh nhìn, nhưng lạ thay, Kassandra lại nhanh chóng không còn để ý đến ánh mắt của người xung quanh. Hoặc có thể nói rằng, ngoài Apollo ra, tất cả mọi người như thể đều biến mất khỏi thế giới của cô.

Không ai uống rượu, cà phê cũng chỉ dừng lại ở một cốc buổi chiều, vậy mà Kassandra lại thấy lâng lâng. Khi bước lên bậc thềm trước cửa căn hộ, làn gió đêm lướt qua sống mũi khiến cô như bừng tỉnh khỏi một giấc mộng.

Cô quay người lại, Apollo – người đã kiên quyết tiễn cô về – đang đứng dưới bậc thềm nhìn theo, vẫy tay chào tạm biệt một cách hơi vụng về nhưng dễ thương.

Kassandra bỗng cảm thấy nếu không rời đi ngay thì sẽ chẳng thể rời đi được nữa, liền lấy thẻ mở cửa chính của căn hộ, dùng người chặn cánh cửa kính lại, ngoái đầu nói lời tạm biệt chính thức: "Chúc ngủ ngon."

Apollo mấp máy môi, như thể có rất nhiều điều muốn nói nhưng rồi nuốt lại hết, chỉ đáp lại một câu: "Chúc ngủ ngon."

Trước khi rẽ vào khu vực thang máy, Kassandra quay đầu liếc nhìn. Apollo vẫn đứng yên tại chỗ, thấy cô quay đầu thì lập tức lại vẫy tay lần nữa. Dường như sợ cô không nhìn rõ qua cánh cửa kính và khoảng cách từ sảnh, động tác của anh rất lớn.

Cô bật cười thành tiếng, cũng vẫy tay đáp lại rồi mới bước vào thang máy.

Vừa đến cửa căn hộ ở tầng mình sống, điện thoại trong túi áo khoác rung lên. Kassandra lấy ra xem, là tin nhắn từ Apollo: "Hôm nay anh rất vui, rất hạnh phúc khi được làm quen với em."

Ngạc nhiên vì sự nghiêm túc, thậm chí còn có dấu chấm câu.

Kassandra định vào nhà rồi mới trả lời, nhưng không hiểu sao vẫn dừng lại gõ lên bàn phím ảo: "Em cũng rất vui."

"Lần sau cho em xem thơ của anh nhé, thực hiện lời hứa trước đó đi."

Tin nhắn phản hồi bật ra ngay lập tức: "Tất nhiên rồi."

"Anh cũng muốn xem ảnh chụp của em nữa."

Có chút ngập ngừng, như thể Kassandra không trả lời ngay khiến anh thấy bất an. Anh liền bổ sung: "Nếu em không ngại."

Kassandra mỉm cười, vừa định trả lời thì cửa căn hộ đột nhiên mở ra.

Medea khoác áo choàng ở nhà, ngáp một cái: "Nghe tiếng bước chân rồi mà mãi chẳng thấy ai mở cửa, mình còn tưởng có kẻ theo dõi đứng ngoài. Cậu đi đâu mà giờ này mới về?"

"Ra ngoài ăn tối." Kassandra vừa thay giày vừa đáp.

Medea đang đắp mặt nạ, khoanh tay trước ngực, ánh mắt lướt qua giao diện tin nhắn chưa tắt trên điện thoại, nheo mắt lại: "Trời ạ, mặt cậu đỏ hết lên rồi." Nói xong liền lạch bạch chạy ra ban công nhìn xuống, tiếng nói vọng lại từ xa: "Có người đưa cậu về à?"

"Vài ngày trước mình quen một người, hôm nay tình cờ gặp nên đi ăn tối cùng."

"Thấy thế nào?" Không đợi Kassandra trả lời, Medea đã cười: "Nhìn là biết chắc vui lắm rồi."

Thế nhưng ngay sau đó, vẻ mặt cô ấy chợt tối lại: "Nhưng mà cẩn thận đấy nhé, chơi vui thì chơi, đừng sa vào quá. Đàn ông tệ thì chỗ nào cũng giống nhau cả. Một người đàn ông lúc còn hẹn hò và khi quen nhau được sáu tháng, đúng là hai loài khác biệt."

"Ừ, mình biết mà, vẫn kiểm soát được tình hình."

Medea liếc cô một cái đầy ẩn ý, rồi lạch bạch về phòng mình: "À đúng rồi, trong tủ lạnh có suất ăn trưa cậu cứ lấy ăn nếu thích, mình gọi dư, chưa đụng vào. Ngày mai mình ăn kiêng low-carb."

Kassandra đặt túi vải xuống, mở tủ lạnh ra xem. Ánh đèn trong tủ chiếu lên mặt cô, khiến nét mặt cô lập tức đông cứng lại.

Đối diện với chiếc tủ lạnh trống rỗng, cô mới chợt nhớ ra một chuyện.

Ban đầu cô định đi siêu thị để bổ sung rau củ và sữa. Nhưng kể từ khi gặp Apollo, việc đó đầu tiên là bị đẩy lùi, rồi sau đó hoàn toàn bị cô quên béng.

Việc đầu óc choáng váng vì một người khác giới như thế này, trước nay chưa từng xảy ra.

Cô đóng cửa tủ lạnh lại, dựa lưng vào nó, ngẩng đầu lên thở dài một hơi thật dài.

Gì mà "kiểm soát được" tình hình chứ — rõ ràng đã là hiện trường tai nạn rồi.
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 92: Người hẹn hò bí mật​


"Anh cũng muốn xem ảnh chụp của em nữa."

"Nếu em không ngại."

Cuộc trò chuyện dừng lại từ nửa tiếng trước. Kassandra mặc đồ ngủ, tựa lưng vào đầu giường và bắt đầu gõ bàn phím: "Xin lỗi, lúc nãy em đang rửa mặt."

Gần như ngay lập tức, phía bên kia xuất hiện bong bóng nhập liệu.

Chẳng lẽ suốt nửa tiếng qua Apollo vẫn cứ mở sẵn cửa sổ trò chuyện? Kassandra không kìm được mà khẽ cong môi cười.

"Em thường mang máy ảnh khi ra ngoài, có dịp sẽ cho anh xem."

Apollo thả tim cho tin nhắn này, rồi gõ gõ hồi lâu, cuối cùng đột ngột gửi một câu: "Tiện thể hỏi luôn, ngày mai em có kế hoạch gì không?"

Không có gì quá quan trọng. Kassandra suýt nữa thì trả lời thật, nhưng nghĩ lại, cô đáp: "Không khéo rồi, ngày mai em có hẹn với người khác."

Vài giây sau, cô gửi thêm: "Có bài thuyết trình nhóm hạn nộp sau kỳ nghỉ thu, bọn em hẹn ngày mai họp trên file chung."

"Nhưng ngày kia thì được."

Phản hồi nhanh như chớp: "Vậy ngày kia nhé. Đi xem phim được không?"

Một lựa chọn hẹn hò cổ điển đến bất ngờ.

Kassandra chưa kịp trả lời thì Apollo đã nhắn thêm: "Vì trước đó em có nói thích xem phim."

Cô hơi tò mò về gu xem phim của Apollo: "Vậy gặp nhau ở rạp nhé, chọn phim nào thì anh quyết định đi."

"Được, nhưng trước khi xem mình đi ăn tối nhé?"

"Được thôi."

"Vậy hẹn gặp lúc sáu giờ chiều, hoặc muộn hơn chút cũng được."

Một lát sau, Apollo đề nghị thêm: "Anh có thể đến căn hộ đón em."

"Chúng ta gặp nhau thẳng ở nhà hàng lúc sáu giờ đi, chờ đợi đôi khi cũng thú vị mà."

"Được, vậy anh chọn nhà hàng rồi sẽ gửi địa chỉ cho em."

Kassandra nhướng mày một chút. Apollo mặc định là người đưa ra địa điểm ăn tối — cũng hợp lý, vì chính anh đề xuất ăn trước. Nhưng chỉ sau chưa đầy hai ngày tiếp xúc, cô đã nhận ra: Apollo luôn tự nhiên đưa ra những đề xuất chu đáo, và hầu như là kiểu khiến người khác khó mà từ chối. Có lẽ anh mạnh mẽ hơn ấn tượng đầu tiên, quen với việc đóng vai người dẫn dắt.

"Được, vậy hẹn ngày kia gặp."

"Em chuẩn bị ngủ rồi, chúc ngủ ngon một lần nữa nhé."

Cô không xem phản hồi nữa, ném điện thoại vào ngăn kéo đầu giường, rồi tắt đèn phòng ngủ.

Còn ngủ được hay không thì lại là chuyện khác.

*

Kassandra chuẩn bị ra khỏi nhà thì đúng lúc Medea cũng mở cửa phòng. Kassandra nhìn bạn cùng phòng mà không khỏi ngạc nhiên: Medea mặc váy len cổ cao màu đen, mái tóc xoăn nâu sẫm thường ngày buông xõa nay búi gọn, đeo kính râm tối màu, xách theo túi xách dây xích đen. Nói cách khác, là một bộ đồ toàn đen khoe dáng đầy khí chất.

"Nhìn cậu cứ như đặc vụ đi làm nhiệm vụ." Kassandra giơ ngón cái khen.

"Cũng không sai," Medea nhún vai, bước vào đôi bốt mũi nhọn màu đen, nói bằng giọng nghiến răng nghiến lợi, "Đi ám sát triệt để cái mối quan hệ yêu đương tệ hại của mình." Ngừng một lát, vẻ mặt cô ấy dịu lại: "Chỉ là đi lấy lại đồ của mình thôi. Thà mình đem quyên góp còn hơn để lại cho hắn."

Kassandra nhướn mày, không bình luận gì thêm: "Cậu đi một mình ổn chứ?"

"Ổn chứ, nhưng cậu thì sao? Hẹn hò à?" Medea kéo kính râm xuống, nheo mắt quan sát cô.

Kassandra liếc nhìn mình trong gương toàn thân ở cửa. Chiếc váy nhẹ nhàng dài đến mắt cá chân, chất liệu voan mỏng điểm xuyết hoa văn dạng lưới hình hoa đỏ, cổ và tay áo xếp bèo mềm mại. Thường ngày cô mặc đồ đơn sắc, nên đột nhiên mặc kiểu này khiến cô không chắc chắn nữa. Cô nâng nhẹ tà váy lên rồi lại để nó rơi xuống: "Có phải hơi quá không nhỉ?"

"Nếu anh ta không biết trân trọng thì nên đổi người hẹn sớm đi," Medea mở cửa căn hộ, rồi quay đầu lại vì cơn gió lạnh ngoài trời, "Vài tiếng nữa là trời tối rồi đấy, chắc chứ? Không mang áo khoác à?"

Kassandra mím môi, chớp mắt không nói gì, nụ cười khẽ hiện trên môi.

Medea hiểu ngay, đẩy lại kính râm: "Mình nghĩ nhiều rồi."

*

Kassandra đến nhà hàng đúng sáu giờ.

Apollo chọn một nhà hàng Ý cách rạp phim hai dãy phố, chuyên phục vụ món đặc sản vùng Tuscany.

Đứng trước cửa nhà hàng, Kassandra khựng lại một chút. Cô nhớ ra mình từng đi ngang qua nơi này nhiều lần, mặt tiền khá trang trọng, nhưng chưa từng bước vào. Không phải vì không đủ tiền, mà đơn giản là cô không quá để tâm chuyện ăn uống. Suốt nửa học kỳ ở trường O, những nhà hàng cô ghé qua chỉ quanh khu ký túc và trường học. Hơn nữa, cô hầu như chỉ ăn ngoài khi có người rủ, chứ hiếm khi chủ động.

Vừa bước vào, cô đã thấy Apollo.

Dường như anh đã trông thấy cô từ sớm. Khi ánh mắt họ chạm nhau, anh mỉm cười, giơ tay chào, khiến bàn bên cạnh phải ngoái nhìn. Đúng là khí chất ngôi sao từ trong xương.

Kassandra nhanh chân bước tới: "Em không bắt anh đợi lâu chứ?"

"Em rất đúng giờ, là do anh đến sớm quá thôi."

Phục vụ kéo ghế cho cô ngồi. Apollo nhẹ giọng hỏi: "Em chưa được uống rượu, muốn gọi đồ uống gì?"

"Cho em nước có ga là được rồi."

"Vậy hai ly nước có ga." Apollo nói với phục vụ.

Kassandra ngước nhìn anh.

"Không lẽ chỉ mình anh uống. À đúng rồi, ở đây buổi tối có set menu thay đổi hàng ngày, không cần gọi món. Anh nhớ em nói không dị ứng gì đặc biệt."

Kassandra gật đầu. Người phục vụ cũng cúi đầu, lịch sự rời đi.

Cây xanh tạo thành không gian bán riêng tư. Hai người nhìn nhau, mỉm cười trong im lặng một lúc.

"Đây là lần đầu anh tới đây à?" Kassandra mở lời trước.

"Hồi mới nhập học, anh từng tới ăn cùng gia đình. Cảm giác cũng ổn." Không đợi cô phản hồi, Apollo liền tiếp lời, câu sau chẳng liên quan gì nhưng lại như đã ấp ủ lâu lắm, không nhịn được nữa: "Hôm nay em trông rất xinh. Chiếc váy này rất hợp với em."

"Cảm ơn." Cô hơi nghiêng đầu, chăm chú quan sát anh.

Apollo cúi nhìn mình: "Anh có gì sao?"

Kassandra lựa lời: "Hôm nay trông anh hơi khác với trước."

Anh hơi ngạc nhiên, thoáng có chút lo lắng hiện lên rồi biến mất: "Là theo hướng tích cực hay tiêu cực?"

Hai lần trước gặp mặt, anh đều mặc đồ sáng màu. Lần này, có lẽ vì là buổi tối, anh mặc một chiếc áo len cashmere cổ lọ màu đen, đơn giản nhưng lại đặc biệt tôn lên gương mặt không chê vào đâu được của anh. Điều đó khiến các đường nét của anh càng thêm sâu sắc và ấn tượng, cũng tăng thêm phần sắc sảo, cuốn hút.

"Ý em là theo nghĩa tốt."

Apollo chớp mắt, dường như có một khoảnh khắc nghẹn lời, không rõ là do lời khen thẳng thắn của cô khiến anh ngượng ngùng. Biểu cảm anh kiểm soát rất tốt, im lặng một lúc rồi mới nói: "Em cũng vậy."

Hai người lại im lặng trong giây lát. Nhưng lần này là một sự im lặng dễ chịu hơn trước.

"Trước khi anh quên mất..." Apollo lấy từ túi trong áo khoác dày đằng sau ghế ra một cuốn sổ tay bìa da nhỏ bằng lòng bàn tay, đẩy về phía Kassandra, đôi mắt xanh ánh lên, "Nếu em vẫn còn hứng thú đọc thì..."

Kassandra mở cuốn sổ, những dòng chữ tròn trịa, đẹp mắt hiện ra ngay trước mắt. Hầu như không có vết gạch xóa, có vẻ đa phần là những bài viết hoàn chỉnh viết một lần là xong, đã viết kín hơn nửa cuốn.

"Đây là của hai tháng gần đây." Apollo bổ sung, ngồi thẳng người như thể một học sinh đang chờ được chấm điểm.

"Chữ anh đẹp thật." Cô khen một câu rồi chăm chú đọc. Ban đầu cô chỉ định khách sáo, không kỳ vọng gì nhiều, nhưng rất nhanh đã bất ngờ mà mím môi.

Lúc này, phục vụ mang nước có gas và bánh mì khai vị lên. Kassandra chỉ ngẩng đầu mỉm cười lịch sự, rồi tiếp tục lật trang kế tiếp.

"À, không được." Apollo bỗng vươn tay qua bàn, rút cuốn sổ khỏi tay cô.

Kassandra ngạc nhiên: "Tại sao? Em còn chưa đọc xong."

Apollo cầm sổ, như đang do dự, nhưng ánh mắt lại nhìn thẳng vào mặt cô: "Mấy trang gần đây là viết sau khi quen em."

Cô không né tránh, cũng nhìn thẳng lại: "Thế thì em càng tò mò hơn, muốn biết anh đã viết gì."

"Lần sau." Apollo nói.

Kassandra bật cười, cầm lấy một miếng bánh mì bẻ ra: "Vậy thì để biết anh viết gì, chắc chắn phải có 'lần sau' rồi."

Apollo hơi ngượng ngùng cúi mắt xuống, khóe môi khẽ cong, không phản đối.

"Em không phải chuyên gia, nhưng em thấy câu chữ anh viết rất đẹp, có nhiều cách diễn đạt mà em chưa từng nghĩ ra. Và không hiểu sao, đọc lên lại thấy có chút buồn," Thấy anh đổi sắc mặt, cô giơ tay chỉ một chút, "Chỉ một chút thôi. Vừa đủ."

Apollo dùng ngón tay xoay nhẹ ly nước, giọng trầm và ấm: "Cảm ơn. Nhận xét của em rất có ý nghĩa với anh."

Ánh mắt anh lướt qua chậu cây xanh, rơi vào sảnh chính của nhà hàng, giọng đều đều: "Từ nhỏ anh đã thường có những sở thích bất chợt, vì vậy gia đình anh hiếm khi xem trọng mấy thứ đó. Nhất là việc viết thơ—nghe thì vô dụng và mơ hồ. Em là người đầu tiên đọc chúng một cách nghiêm túc."

Trong cổ họng Kassandra như có thứ gì đó mềm mại động đậy. Cô nhấp một ngụm nước, hơi nghiêng người về phía trước: "Anh đã từng thử gửi bài đi chưa?"

"Chưa. Anh không viết vì danh tiếng hay sự công nhận. Chỉ đơn giản là muốn viết." Anh đặt ly xuống, rất điềm tĩnh, nhưng lại pha chút tự giễu:

"Họ 'Olympus' dễ khiến người ta chú ý một cách không cần thiết. Anh không muốn cái họ ấy che khuất thơ của mình."

"Hiểu rồi. Nhưng em thấy vẫn hơi tiếc."

Ánh đèn vàng ấm áp trên đầu lấp lánh trong con ngươi của Apollo.

"Em nghĩ anh nên gửi bài à?"

"Chỉ là ý kiến cá nhân thôi. Với lại, anh có thể dùng bút danh mà."

Apollo có phần ngạc nhiên, một lúc sau mới thì thầm: "Đúng thật."

Anh như thấy một con đường mới hiện ra trong sương mù, cả khuôn mặt sáng lên: "Đúng là vậy."

Rồi anh ngồi thẳng lại, xoa tóc có phần ngại ngùng như để che đi cảm xúc: "Sao anh lại không nghĩ ra nhỉ. Ngốc thật."

Kassandra lắc đầu ý bảo không sao.

"Được rồi, em đã đọc tác phẩm của anh, giờ đến lượt anh."

Cô bắt chước giọng điệu lúc nãy của anh: "Lần sau."

Apollo nhướng mày.

"Đùa thôi. Em sẽ gửi cho anh vài tấm sau. Hôm nay em không mang theo máy ảnh."

"Vậy anh sẽ nhớ nhắc em."

Cả hai ngồi lại trong nhà hàng lâu hơn dự định, lỡ mất suất phim tâm lý họ định xem. Suất kế tiếp phải đợi 45 phút, nên họ quyết định đổi phim.

Giữa phần mới nhất của một loạt phim hành động họ chưa từng xem trước đó, và một bộ phim tiểu sử về một họa sĩ, Apollo quan sát biểu cảm của Kassandra rồi chọn cái sau.

Khi họ vào rạp thì phim sắp bắt đầu. Đúng như dự đoán, trong rạp nhỏ chỉ lác đác vài người.

"Em muốn ngồi đâu?" Apollo nhìn hàng ghế cuối rồi vội chuyển ánh mắt sang hàng giữa – vị trí xem đẹp nhất vẫn còn trống.

Ghế cuối là "ghế đôi" mặc định cho các cặp yêu nhau.

Màn hình đang chiếu quảng cáo, có vẻ nhân viên rạp nôn nóng muốn kết thúc suất chiếu này sớm.

"Mau lên." Kassandra nắm tay Apollo, kéo anh đi vào hàng ghế gần cuối.

Qua lớp áo khoác cashmere dày, cô cảm nhận được cơ tay anh siết lại trong chốc lát. Cô làm như không biết gì, chỉ khi đến giữa hàng mới buông tay, rồi ngồi xuống mà không liếc sang.

Apollo không nói gì. Cô liếc sang bằng khóe mắt, mơ hồ cảm thấy anh cũng đang nhìn mình, nên vội thu lại ánh nhìn.

Đèn rạp mờ dần, logo các hãng phát hành và sản xuất lần lượt hiện lên. Cả hai đều không có thói quen ăn bắp rang khi xem phim, nên ngồi cạnh nhau, yên lặng chờ phim bắt đầu.

Kassandra không biết nhiều về nhân vật có thật mà bộ phim tiểu sử dựa theo, nên xem không mấy tập trung. Nhưng sự lơ đãng ấy có lẽ chẳng liên quan gì đến chất lượng phim. Có thể vì trong rạp chỉ có vài người, tiếng thở sát bên cạnh bỗng trở nên rõ ràng bất thường. Cô gần như mỗi khoảnh khắc đều ý thức được rằng Apollo đang ngồi ngay bên cạnh, chỉ cần với tay là chạm tới, đầu gối chỉ cần dịch nhẹ là sẽ chạm vào nhau một cách mập mờ.

Hệ thống sưởi trong rạp hoạt động kém, không theo kịp cái lạnh cuối thu, Kassandra khẽ rụt vai lại.

Đùi và nửa người trên đột nhiên ấm lên. Áo khoác dày của Apollo phủ lên người cô.

"Cảm ơn." Cô thì thầm.

Apollo đáp lại cô bằng một nụ cười. Trên màn ảnh rộng là cảnh quay dài về một bến cảng, ánh sáng nhuộm xanh nhạt chiếu lên gương mặt anh, phủ lên các đường nét một lớp ánh lạnh mờ ảo, khiến anh có phần giống như một nhân vật ảo bị lạc vào phim trường—một hình chiếu ba chiều, vì cài đặt chương trình mà chăm chú nhìn người phù hợp trước mắt.

Cô nhìn anh hơi lâu, anh chớp mắt ra chiều thắc mắc. Cô liền quay mắt lại màn ảnh, mặc dù vì bỏ lỡ một đoạn nên giờ cô đã hơi không theo kịp mạch phim.

Bộ phim dài chín mươi phút đang tiến tới giữa chừng thì có người ở hàng ghế phía trước ngủ quên.

Ban đầu chỉ là hơi thở mạnh, rồi dần dần to hơn, cuối cùng biến thành tiếng ngáy rõ mồn một.

Kassandra quay đầu nhìn Apollo, lúc đầu chỉ là sự buồn cười và bất lực nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt giao nhau lại làm cảm giác ấy biến đổi kỳ lạ, khiến sự việc này bỗng trở nên hết sức nực cười. Cả hai nhịn cười đến run người, càng cười càng không nhịn được, cuối cùng cười không thành tiếng đến mức cúi gập cả người.

Chiếc áo khoác dày phủ trên người cô cũng theo đó trượt xuống, cả hai đồng loạt cúi xuống nhặt. Apollo cao lớn, lúc cúi đầu lỡ đụng vào lưng ghế phía trước khiến ghế khẽ rung.

Người đang ngủ kia lập tức tỉnh dậy, ho khẽ một tiếng rồi ngồi thẳng lên.

Kassandra bịt miệng bật cười. Apollo xoa trán, cũng không nhịn được nữa mà bật cười, để lộ hàm răng trắng.

Tiếng cười khe khẽ của họ khiến một khán giả khác ở hàng trước quay đầu lại, vẻ mặt khó chịu. Hai người lập tức im bặt, ngồi ngay ngắn trở lại. Nhưng sau trận cười ấy, sự căng thẳng khiến tim đập thình thịch ban nãy dường như cũng vơi đi quá nửa.

Trên màn ảnh, cảnh phim chuyển sang tối, họ không nhìn rõ biểu cảm của nhau.

Kassandra không còn thấy lạnh nữa, nhưng vẫn khoác áo vest ngoài. Tay trái cô lén lút trượt ra khỏi ống tay áo, nhẹ nhàng đặt lên tay vịn ở giữa hai ghế, chờ đợi thời cơ.

Nhưng trước khi cô kịp hành động, một bàn tay ấm áp và vững chãi đã phủ lên mu bàn tay cô, ngừng lại trong một khoảnh khắc như cho phép cô rút lại, rồi mới siết chặt lấy tay cô.

*

Những ngày nghỉ trôi qua vùn vụt.

Sau hôm đi xem phim, mấy ngày sau đó, Kassandra và Apollo gần như ngày nào cũng gặp nhau. Cô biết không nên hẹn hò dày đặc như vậy, sẽ khiến cảm xúc mới mẻ nhanh chóng bị tiêu hao. Nhưng cuối cùng, lần nào cô cũng không cưỡng lại được mà bước ra khỏi nhà.

Đi dạo ở công viên trên núi, vào thành phố xem triển lãm, ngồi cả ngày trong quán cà phê, hay ra bờ biển ở thị trấn lân cận—Kassandra có phần ngạc nhiên về chính bản thân mình khi nhận ra mình lại tràn đầy năng lượng đến vậy.

Với tần suất gặp gỡ như thế, chuyện giấu kín chuyện hai người đang hẹn hò là gần như không thể. Một hôm Apollo tiễn cô về căn hộ, đúng lúc Medea xuống lấy bưu kiện, thân phận "người hẹn hò bí mật" của Kassandra liền bị lộ.

Kết quả là, vào hôm sau—cũng là ngày cuối cùng của kỳ nghỉ thu—Kassandra bị Medea kéo tới một bữa tiệc mà bình thường cô sẽ không tham gia: một buổi tiệc lớn tổ chức tại căn hộ áp mái của Jason.

Đúng vậy, sau khi Medea lấy lại đồ đạc của mình và thử quẹt vài người mới trên ứng dụng hẹn hò chưa bao lâu, cô ấy và Jason đã... tái hợp, không có gì ngạc nhiên, và hiện đang ở trong giai đoạn yêu lại từ đầu đầy nồng nhiệt.

Kassandra cảm thấy không khí trong căn hộ chung của họ tràn ngập một loại tình yêu vô phương cứu chữa.

"Ngày mai mình có tiết sớm, muốn nghỉ ngơi một đêm."

"Nhưng chắc chắn Apollo sẽ đến đấy."

"Anh ấy chưa nhắc gì cả."

Medea đảo mắt một cái. "Jason chắc chắn đã mời anh ấy rồi, cho dù ban đầu không định đi, nếu biết cậu đến, anh ta chắc chắn sẽ xuất hiện."

"Nếu bữa tiệc này giống như lần trước, ngoài cậu và anh ấy ra thì gần như mình không quen ai cả."

"Nhưng đây là cơ hội tốt để cho mọi người biết hai người đang hẹn hò," Medea không khách sáo chọt trán Kassandra một cái, "Cho đến giờ hai người toàn hẹn hò riêng tư đúng không? Nếu không muốn sau kỳ nghỉ tình cảm nguội đi nhanh chóng, tốt nhất là nên cùng nhau xuất hiện công khai một lần. Không cần mình nhắc cậu cũng biết có bao nhiêu cô gái đang nhắm đến anh ta rồi."

Kassandra không trả lời.

Medea bỗng tỏ ra bối rối, không đoán được ý cô. "Cậu không định nghiêm túc với anh ấy à?"

"Mình vẫn chưa biết." Kassandra đáp nhẹ.

Medea ngẩn ra, như thể không thể tin nổi thái độ của cô.

"Anh ấy rất đáng yêu, rất khiến người ta rung động, chỉ là tiến triển quá nhanh, mình không dám chắc mình nghĩ thế nào. Mà anh ấy cũng chưa từng nói rõ về bước tiếp theo."

"Vậy càng cần phải thăm dò suy nghĩ của anh ta, xem là chỉ vui chơi qua đường hay thật lòng muốn nghiêm túc với cậu."

Kassandra suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng tình, lấy điện thoại ra: "Medea và em định đi dự tiệc của Jason, anh có đi không?"

Rất nhanh đã nhận được hồi âm: "Ban đầu không định, nhưng giờ thì đi."

"Sao rồi?" Medea hỏi.

Kassandra nở một nụ cười nhẹ "Ừ, đúng như cậu nói. Đi thôi."

"Không, giờ phải giúp cậu chọn chiến phục thật hoàn hảo. Cưng à, cậu sắp ra trận đấy."

Medea nói có vẻ đùa cợt, Kassandra cũng biết thế, nhưng vẫn cảm thấy có chút kỳ lạ.

Chỉ là trong chốc lát chưa thể nhận ra cảm giác đó đến từ đâu.

*

Một tiếng sau.

Thang máy đang đi lên.

Qua cửa thang máy, Kassandra đã nghe được tiếng người và nhạc bỗng dưng lớn dần.

"Chuẩn bị xong chưa?" Medea nháy mắt với cô.

Kassandra đút tay vào túi áo vest rộng "Nếu mình nói chưa sẵn sàng, có thể bấm xuống lại tầng một không?"

Medea bật cười "Mình thực sự khuyên cậu đừng làm vậy."

Đinh.

Cửa thang máy mở ra, Medea như về nhà mình, kéo Kassandra chen qua đám đông tràn ra hành lang, bước qua cánh cửa mở toang của căn hộ, tiến vào trung tâm cơn lốc náo nhiệt của buổi tiệc.

Lập tức có người quen của Medea đến chào hỏi, theo sau là màn giới thiệu và trò chuyện xã giao.

Vì để thoáng khí, hoặc để tiện hú lên với trăng, cửa sổ của căn hộ cũng được mở, gió lạnh thỉnh thoảng lại luồn qua đám đông.

Chiếc áo khoác màu be của Kassandra để lộ một đoạn váy ngắn cùng màu bên dưới, sau đó là đôi chân trần. Có lẽ do xung quanh đông người nên đủ ấm, cô thật ra không thấy lạnh lắm, nhưng vẫn vô thức rùng mình một cái.

Ngay giây sau đó, giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau, càng lúc càng gần: "Kate."

Cô theo phản xạ quay đầu lại, nhìn thấy Apollo đang bước nhanh đến, cũng nhìn thấy gần như tất cả mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía cô.
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 93: Là yêu từ cái nhìn đầu tiên​


Kassandra lập tức nhập vai.

Nhập vai "Kate Rowan" – cô gái dễ mến, hướng ngoại và hòa đồng.

Không ai có thể giấu hoàn toàn xuất thân gia đình với những người cùng trang lứa. Là con của một gia đình đơn thân, từ nhỏ Kassandra đã không tránh khỏi những ánh nhìn dò xét, dù vô tình hay cố ý. Cách cô đối mặt là trở thành một học sinh gương mẫu – nhiệt tình, thân thiện nhưng cũng có chút khác biệt.

Khi vào đại học, đến tận đầu bên kia đất nước, nơi không ai biết cô từ thời cấp ba, cô đã định buông bỏ thói quen này. Khi ở bên Apollo, cô cũng chưa từng cố tỏ ra mình là ai khác.

Thế nhưng khi những ánh mắt tò mò lần lượt đổ dồn về phía mình, Kassandra gần như phản xạ có điều kiện mà tự động "kích hoạt chế độ".

"Chào," Cô nở một nụ cười rạng rỡ với Apollo, "Anh đợi lâu chưa?"

Anh có vẻ ngẩn ra đôi chút vì nụ cười ấy. "Không đâu, anh cũng mới đến thôi." Anh chưa kịp nói gì thêm với Kassandra thì đã bị cuốn vào vòng chào hỏi với Medea và nhóm bạn của cô.

Có khá nhiều người lần đầu tiên gặp Apollo, nên lại là một vòng giới thiệu nữa. Cuối cùng khi thoát ra, Apollo cúi người hỏi nhỏ Kassandra: "Em muốn uống gì? Như mọi khi – nước có ga? Hay thử thứ gì khác?"

Thái độ tự nhiên của anh và cách anh dùng từ "như mọi khi" khiến không ít người bắt đầu chú ý hơn.

Đó là một dấu hiệu tốt – Apollo cũng muốn công khai việc họ đang hẹn hò. Kassandra bắt nhịp ngay: "Hôm nay em muốn thử thứ gì đó đặc biệt. Anh chọn đi."

"Vậy thì... socola nóng hay trà?"

Kassandra nhìn quanh, thấy mọi người đều đang cầm những ly nước lạnh, bật cười: "Sao toàn là đồ uống nóng vậy?"

"Vì tay em dễ bị lạnh." Nói rồi Apollo rời đi để lấy đồ uống.

Chưa kịp đi khuất, một loạt câu hỏi hướng về phía Kassandra.

"Cậu và Apollo thân nhau lắm à?"

"Mới quen gần đây thôi," Kassandra liếc qua Medea, "Nhờ cậu ấy đấy."

Medea phối hợp tiết lộ: "Vậy mà hôm qua mình mới biết hai người đang qua lại với nhau đấy."

Cô ấy nói đủ to để mọi người xung quanh đều nghe được.

Có người lập tức tò mò hỏi: "Hai người đang hẹn hò thật à?"

Đúng lúc ấy Apollo trở lại với hai lon nước có ga vị trái cây. Có chút tiếc nuối, anh nói: "Rõ ràng là ở những buổi tiệc thế này sẽ không có máy pha cà phê hay túi trà rồi. Của em này, nhiệt độ phòng." Anh kiểm tra hương vị rồi đưa lon nước cho Kassandra.

Lần hẹn ở công viên trên núi, Kassandra đã chọn vị này từ máy bán hàng tự động.

"Vừa rồi mọi người đang nói gì thế?" Anh hỏi, bật nắp lon.

Kassandra cười nhẹ: "Họ hỏi em và anh có đang hẹn hò không."

Apollo nhướng mày: "Chẳng phải chúng ta đang hẹn hò sao?"

Cô đáp lại rất vô tội: "Em đâu có phủ nhận đâu mà."

Nghe vậy, anh cười khẽ rồi đưa nước lên uống.

Trong môi trường đông người, Apollo khá ít nói. Nhưng chỉ cần anh đứng đó, luôn có ai đó tìm cách bắt chuyện, hoặc hướng cuộc trò chuyện về phía anh để tìm kiếm phản ứng hay sự đồng tình. Kassandra cũng không yên ổn gì – là gương mặt mới đang hẹn hò với Apollo, cô phải trải qua một vòng giới thiệu, xã giao không hồi kết.

Phần lớn là tò mò vô hại, nhưng cũng có vài lời khiến người ta khó chịu.

Ví dụ như: "Áo khoác của cậu xinh thật, mua ở đâu vậy? À mình từng nghe đến chỗ đó rồi, giá hơi rẻ nên mình nghĩ chất lượng chắc không tốt lắm. Nhưng mà nhìn cậu mặc lại thấy hợp thật đấy."

Hoặc: "Nghe nói cậu đang hẹn hò với Apollo – đã gặp gia đình cậu ấy chưa? Mình từng ăn tối ở nhà họ rồi, ai cũng thân thiện cực kỳ. Mình từng nói chưa nhỉ? Bọn mình học cùng cấp ba."

Kassandra có cảm giác mình bước nhầm vào một bộ phim truyền hình hạng ba – lố bịch và kỳ quặc. Hóa ra ngoài đời thật vẫn có người đối đầu trực diện với người mới gặp lần đầu mà chẳng hề che giấu.

Cô không đến mức tức giận vì những lời châm chọc hay khoe khoang ấy, nhưng việc liên tục bị săm soi, đánh giá khiến cô mệt mỏi dần. Chưa đến nửa tiếng, cô đã muốn về nhà. Mà nghĩ kỹ lại thì, từ nãy đến giờ, cô và Apollo cũng chưa nói được mấy câu.

"Mai em có tiết phải không, để anh đưa em về nhé," Apollo đột ngột ghé sát tai cô thì thầm, "Anh cần không khí trong lành, đám đông sắp khiến anh ngộp thở rồi. Cứu anh với."

Kassandra không nhịn được bật cười khẽ.

Đó có lẽ là nụ cười thật lòng đầu tiên của cô trong buổi tối hôm nay.

"Đi thôi." Anh tự nhiên nhận lấy túi xách của cô rồi nắm tay cô kéo đi.

Medea vừa mới biến mất một lúc, giờ quay lại với dáng vẻ chủ tiệc, thấy hai người định chuồn liền kéo Kassandra lại: "Khoan đã, Kassandra, cậu còn chưa gặp Jason. Mình phải giới thiệu hai người chứ. Đi nào, anh ấy ở trên lầu."

Nghe vậy Apollo hơi cau mày.

"Cho em mượn Kassandra 5 phút, hoặc anh lên cùng cũng được."

"Tôi đợi ở đây được rồi."

Thế là Kassandra theo chân Medea lên tầng hai của căn hộ dạng duplex.

"Trông có vẻ suôn sẻ nhỉ?" Medea đi phía trước, không quay lại.

Kassandra im lặng một lúc mới đáp: "Chắc là vậy."

Medea bất ngờ quay đầu, lọn tóc xoăn quét ngang mũi Kassandra khiến cô phản xạ chớp mắt liên tục.

"Trông cậu mệt lắm rồi, chắc đúng là nên về," Medea vỗ nhẹ tay cô, "Hẹn hò với chàng hoàng tử trong lòng mọi người là thế đấy, đừng để bụng. Chờ đến khi cậu thật sự nắm chắc anh ấy, mấy người đó sẽ biết điều hơn thôi."

Kassandra khẽ lắc đầu. Cô cũng không rõ mình đang phủ định điều gì nữa.

"Jason, lại đây. Đây là Kassandra, bạn cùng phòng mà em đã kể với anh."

Kassandra ban đầu hình dung Jason là kiểu công tử bột màu mè. Ấn tượng từ những bức ảnh mà Medea đăng trên mạng xã hội cũng góp phần tạo cảm giác ấy.

Thực tế thì Jason đúng là có vẻ uể oải. Rõ ràng là chủ nhà tổ chức tiệc, vậy mà anh ta mặc hoodie với dép xỏ ngón, nằm ườn trên ghế sofa chơi game online. Ánh sáng phản chiếu từ máy chiếu khiến mái tóc nâu vàng và khuôn mặt anh ta rực rỡ đầy màu sắc, nhưng vẫn có thể nhận ra nét điển trai.

"Jason. Rất vui được gặp cậu." Anh đứng dậy – chiều cao khiến Kassandra hơi ngạc nhiên. Không hổ là đội trưởng đội chèo thuyền, tay dài chân dài, dáng người cao lớn, làn da mang màu rám nắng khỏe mạnh đặc trưng của người hay hoạt động ngoài trời. Trái ngược với vóc dáng vạm vỡ ấy là khuôn mặt khá thanh tú – có lẽ đó là sức hút đặc biệt của anh trong mắt nhiều người.

Jason bắt tay rất chắc, thái độ thân thiện khi bước vào "chế độ xã giao":

"Cứ coi nơi này như nhà mình, đừng ngại. Lúc nào rảnh thì tới chơi nhé."

Biết rõ đó có thể chỉ là lớp vỏ giả tạo để che mắt người khác, nhưng trên người Jason vẫn toát ra khí chất lãnh đạo tự nhiên, khiến người ta rất khó có thể trở mặt với anh ta ngay tại chỗ.

"Mình còn có lớp vào sáng mai, nên xin phép về trước. Buổi tiệc rất tuyệt, cảm ơn vì đã mời."

Medea còn muốn ở lại với bạn trai thêm chút nữa, nên Kassandra lặng lẽ rút lui trước. Cầu thang căn hộ dạng duplex có hai bên, cô xuống nhầm phía, rồi dựa theo trí nhớ đi về hướng vừa chia tay với Apollo.

Bên dưới cầu thang là một quầy bar mini, phía đối diện được dựng lên một tấm kính mờ để tạo không khí riêng tư. Kassandra nhận ra vóc dáng và giọng nói của Apollo, đang định đi đến thì bất ngờ khựng lại.

"Cậu thực sự đang hẹn hò với cô nàng tóc đỏ đó à?" Giọng điệu của người nói rất thoải mái, có vẻ là bạn thân với Apollo.

Tiếng cụng ly vang lên, cả hai đang uống rượu.

Apollo quay lưng về phía cô, dựa vào tấm kính, còn người kia thì ngồi tựa vào quầy bar, cả hai đều không nhận ra có người nghe thấy cuộc trò chuyện sau lớp kính. Không rõ vì lý do gì, Kassandra âm thầm lùi vào bóng tối ở góc cầu thang.

"Ừ." Apollo đáp gọn lỏn.

"Sao trước giờ tôi lại không nghĩ ra cậu thích kiểu đó nhỉ?"

"Kiểu nào?"

Người kia rõ ràng đã uống chút rượu, lè nhè mãi mới nói ra được: "Kiểu khó cưa ấy."

Hình như Apollo bật cười khẽ: "Lần đầu tôi bắt chuyện với cô ấy, chỉ rời đi năm phút thôi mà cô ấy đã biến mất cùng bạn bè. Thú thật, tôi không chắc mình có thể theo đuổi được cô ấy."

"Thôi nào," Người kia đấm nhẹ vào vai Apollo, "Tôi cũng từng quen kiểu con gái như vậy, nhưng một khi đã có được rồi thì chán ngắt. Cậu hiểu ý tôi chứ?"

Apollo không đáp.

Đối phương vẫn chưa chịu buông tha chủ đề: "Muốn cá cược không? Cô ấy sẽ đổ cậu trong vòng vài ngày, còn cậu thì..."

Chàng trai đỏ mặt vì rượu bỗng ngưng bặt, từ tiếp theo mắc kẹt nơi cổ họng.

Apollo quay lại theo ánh mắt của người kia – và chạm phải ánh mắt Kassandra đang bước ra từ sau lớp kính.

"Đây là Oliver, bạn học cấp ba của anh, đã hai năm không gặp." Apollo lúc này mới nhận ra vẻ mặt Kassandra không ổn.

Cô nhìn thẳng vào anh không biểu cảm, không chớp mắt. Dưới ánh đèn quầy bar, đôi mắt xám nhạt của cô trở nên lạnh lẽo bất thường.

"Kate, anh..."

Kassandra bất ngờ mỉm cười, rút túi xách từ tay Apollo, không nói một lời nào mà bước thẳng qua anh.

"Đợi đã, Kate, không phải như em nghĩ đâu..."

Cô nghe thấy tiếng Apollo thầm chửi thề, bước chân càng nhanh hơn, chẳng thèm để ý phản ứng của những người xung quanh.

Thang máy vẫn còn trên tầng cao nhất, cô bước vào, đóng cửa trước rồi mới nhấn tầng trệt.

Thang máy của căn hộ cao cấp vận hành êm ái và nhanh chóng, chỉ trong chớp mắt, cửa thang đã mở ra lần nữa. Tầm nhìn hơi mờ, cô theo trí nhớ đi qua sảnh lớn mà không để tâm đến lễ tân hỏi có cần gọi xe giúp không.

Cô lao vào màn đêm, gió lạnh sau khi mặt trời lặn là dấu hiệu rõ ràng của mùa đông đang đến.

Kassandra mở ứng dụng gọi xe một cách máy móc, thấy chiếc xe gần nhất phải mất năm phút mới đến. Quá lâu. Cô không chịu nổi thêm năm giây nào nữa.

Lúc đến đây là do Medea chở, nên cô cũng chẳng biết hướng nào là lối ra khỏi khu này. Cô chọn đại một hướng, miễn là rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt.

Những điều càng sợ lại càng dễ thành hiện thực.

Tiếng bước chân gấp gáp vang lên trên vỉa hè, vọng vào trong màn đêm, lạc nhịp hoàn toàn với tiếng nhạc đang phát ra từ tầng cao.

"Kate! Kate! Kassandra!" – Giọng Apollo vang lên, dường như đã thấm mệt.

Phản ứng đầu tiên của Kassandra là nghi ngờ anh không chờ được thang máy mà đã chạy thẳng cầu thang mười mấy tầng.

Thật nực cười khi đó lại là phản ứng đầu tiên. Cô nghiến răng đến mức gần như run lên vì tức, tức chính mình.

Apollo chạy rất nhanh, chỉ chốc lát đã đuổi kịp cô. Anh túm lấy cánh tay cô, cố gắng chắn trước mặt: "Anh có thể giải thích. Cho anh giải thích. Không phải như em nghĩ đâu."

"Tiếp tục đi." Kassandra quay mặt sang hướng khác, giọng nói sắc như dao, đến mức chính cô cũng giật mình.

Apollo nắm chặt tay cô theo phản xạ, giọng nói gấp gáp, như thể nếu chậm thêm một chút, cô sẽ đóng kín mọi cảm xúc lại: "Bố mẹ của Oliver là nhà tài trợ quan trọng trong chiến dịch tái cử của cha anh. Anh phải giữ mối quan hệ tốt với cậu ta, ít nhất là bề ngoài. Việc anh nói chuyện với cậu ấy không có nghĩa là anh đồng ý với những gì cậu ta nói."

Kassandra sặc nhẹ, rồi cười khẽ: "Em quên mất vụ tái cử. Anh là con trai nghị sĩ."

"Anh biết những lời của Oliver khiến em khó chịu, anh xin lỗi vì để em nghe thấy những thứ đó. Kate, đừng như vậy, anh..."

Cô ngắt lời: "Nói thẳng đi. Tại sao lại là em? Em có gì khiến anh hứng thú? Vì em là kiểu người anh chưa từng chinh phục? Vì em khó tiếp cận? Hay là gì khác?"

Vừa nói, Kassandra vừa không kiềm được mà mong mình đừng nói tiếp. Thực ra, cô không định hỏi dồn dập như thế. Giọng nghẹn ngào khiến cô nghe như một kẻ hoảng loạn và tự ti.

Nếu có người ngoài đứng xem, họ chắc sẽ thấy cô làm quá, phản ứng thái quá, bởi vì mọi sự chịu đựng đã tích tụ cả buổi tối, và những nghi ngờ ngấm ngầm từ lâu nay nay mới trồi lên mặt nước.

Trước khi gặp Apollo, cô vốn không như vậy. Cô từng sống thoải mái suốt vài tháng, kết bạn mới, để lại phía sau những rắc rối gia đình ở bờ bên kia đại dương... Vậy mà cuối cùng, cô lại quay trở về con người mà mình ghét nhất.

Kassandra không thực sự muốn Apollo trả lời, nhưng khi anh im lặng thật, nước mắt lại muốn trào ra.

Mặt Apollo trắng bệch, giọng nói cứng đờ: "Không phải vậy. Không phải vì em biến mất giữa chừng nên anh mới hứng thú. Không phải vì em tỏ ra không quan tâm nên anh muốn chinh phục để chứng minh sức hút của mình. Không phải. Kassandra, từ trước đó, từ khi anh nói câu đầu tiên với em..."

Anh hít sâu một hơi, như đang hạ quyết tâm rất lớn.

"Là yêu từ cái nhìn đầu tiên."

Đầu Kassandra như ong ong.

"Anh biết điều đó nghe thật điên rồ, dễ khiến người ta bỏ chạy, nhưng đúng là như vậy – ngay từ cái nhìn đầu tiên, anh đã bị em thu hút."

Nghe như cổ tích. Nhưng đồng thời cũng hợp lý đến lạ, khiến người ta không thể ngừng lắng nghe.

"Và càng ở bên em, anh càng tin rằng điều đó không phải ảo giác do tâm lý bất ổn."

Apollo bước đến trước mặt Kassandra, nuốt nước bọt, giọng trầm xuống: "Nhìn anh đi, làm ơn."

"Em không thể nhìn anh." Giọng cô như nghiến qua kẽ răng.

Anh gần như thì thầm đầy ấm ức: "Tại sao?"

"Vì nếu em nhìn anh, bất kể anh nói lời nhảm nhí gì..." Kassandra cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe, "Em cũng sẽ tin."

Apollo quên cả chớp mắt, ngơ ngác nhìn cô chằm chằm.

Kassandra ngẩng đầu lên, cố gắng gỡ tay anh ra, vừa thì thầm như tự ra lệnh cho bản thân: "Chuyện này quá nhanh... Em không biết nên làm gì, nên tin vào điều gì. Em cần thời gian. Em phải bình tĩnh lại... Hãy để em về nhà trước."

Apollo không buông tay. Cuộc giằng co vụng về giữa hai người chỉ kéo dài vài giây, rồi anh dứt khoát ôm chặt lấy cô.

Cô lập tức cứng người lại, khiến cơ thể anh cũng trở nên căng cứng theo.

"Hứa với anh là em sẽ không hoàn toàn cắt đứt liên lạc với anh, thì anh sẽ buông ra."

"..."

"Anh biết cảm giác bị đối xử như một chiếc cúp trưng bày là như thế nào. Anh không bao giờ đối xử với em như vậy."

Trong bóng đêm, hơi thở của Apollo nóng bỏng đến mức khiến tai cô cũng bừng đỏ.

Kassandra nhắm mắt lại: "Bây giờ em không thể suy nghĩ gì được cả..."

"Vậy thì đừng suy nghĩ nữa." Apollo ngập ngừng một chút, môi chạm nhẹ lên tóc cô. "Cho anh một cơ hội... để chứng minh những gì anh vừa nói đều là sự thật."

Tim cô đập mạnh đến mức như dội thẳng vào tai, rung lên trong đầu. Kassandra nhìn chằm chằm vào mắt anh: "Ý anh là... kết thúc giai đoạn hẹn hò, và nghiêm túc tiếp tục?"

Khóe mắt Apollo cong lên, cánh tay ôm lấy cô càng siết chặt hơn.

"Đúng vậy. Anh muốn trở thành bạn trai của em – chính thức, và công khai."
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 94: Nếu anh nói không, em sẽ lùi lại​


Kassandra không nhớ mình đã trả lời thế nào.

Khi tỉnh táo lại, Apollo đã nắm tay cô, dắt đi ngược lại hướng vừa đến — xe anh đậu dưới gốc cây bên kia đường.

Khi mở cửa xe cho cô, anh đột nhiên nói: "Lúc này không có cơ hội nói, nhưng tối nay em thật sự rất tuyệt."

Một khoảng ngắt không quá rõ ràng. Ánh mắt anh lướt qua đôi chân lộ ra trong gió lạnh của cô, khựng lại một chút, rồi gần như vội vàng né tránh: "Chỉ là... có thể sẽ lạnh? Anh sẽ bật máy sưởi ngay."

Kassandra ngồi vào ghế phụ, áp mu bàn tay lên má đang nóng bừng, lườm anh một cái: "Em không lạnh chút nào."

Apollo không đáp, vòng ra sau, lôi từ băng ghế sau ra một chiếc chăn đưa cho cô.

Kassandra đặt chăn bên cạnh, khẽ bật cười: "Cảm ơn, nhưng em thực sự không lạnh mà."

Apollo ngồi vào trong xe, khởi động động cơ, mắt nhìn thẳng phía trước: "Phòng khi thôi."

Cô nhìn anh một lúc, bắt được chút khác lạ trong thái độ anh, liền chọc nhẹ vào tay anh.

"Gì vậy? Em cần chỉnh nhiệt độ điều hoà không?" Anh nói vậy nhưng vẫn chăm chú nhìn phía trước, nhất quyết không nhìn cô.

Kassandra nghiêng người, cố chen vào tầm mắt anh: "Apollo, nhìn em một cái được không? Khi trò chuyện mà không nhìn nhau là bất lịch sự, đúng không?"

Lông mi của Apollo khẽ rung lên, yết hầu khó nhọc di chuyển, rồi bất ngờ đưa tay che mặt: "Giờ anh không thể nhìn em được."

"Tại sao?"

Anh không trả lời.

Đèn trong xe tắt dần, chỉ còn mấy biểu tượng nhỏ trên bảng điều khiển phát sáng yếu ớt, đủ để phơi bày đôi má đỏ bừng đến tận tai của Apollo.

"Anh đang ngại cái gì thế?" Kassandra tò mò, níu tay áo anh lắc nhẹ hai cái.

Apollo hít sâu một hơi, vẫn cố chấp nhìn phía trước. Rồi anh đột ngột giật lấy chiếc chăn, mở ra và quấn bừa lên người cô: "Em không muốn biết đâu."

"Nhưng em muốn biết mà." Kassandra nghịch tua chăn, bỗng như nghĩ ra điều gì đó, "Có khi nào... là do bộ đồ em mặc hôm nay không?"

Apollo cứng người.

Cô chỉ buột miệng đoán đại, không ngờ lại trúng phóc, bối rối há miệng: "Lúc em mặc bộ này đi lòng vòng suốt cả giờ đồng hồ ở bữa tiệc, anh đâu có phản ứng gì đâu."

Không đến mức bây giờ đột nhiên đến nhìn em cũng không dám chứ?

"Không giống nhau," Apollo nghe có vẻ vừa lúng túng vừa mất kiên nhẫn, "Giờ anh là bạn trai em rồi, có vài suy nghĩ... không thể chỉ viện cớ bất lịch sự để kìm lại được."

Kassandra suýt nữa không hiểu nổi.

Apollo như không chịu nổi nữa, vội đổi chủ đề: "Thắt dây an toàn đi."

Kassandra đảo mắt, bắt đầu vụng về lần mò tìm chốt cài dây an toàn, mấy lần liền đều lỡ mất. Tiếng kim loại loảng xoảng khiến Apollo không chịu nổi, nghiêng người qua giúp cô.

Cô chờ đúng khoảnh khắc này.

Kassandra nhân lúc ấy nắm lấy cổ áo anh, kéo nhẹ, rồi dừng lại nửa giây trước khi môi chạm môi.

"Nếu anh nói không, em sẽ lùi lại." Cô thì thầm, đôi mắt sáng lấp lánh như có ngọn lửa nhè nhẹ vui tươi cháy lên trong đáy mắt.

Apollo không nói gì, ngón tay đang với tới chốt dây an toàn rơi xuống bờ vai Kassandra.

Không rõ ai là người chủ động trước, chỉ biết khoảng cách giữa hai bờ môi được xoá sạch. Suốt một lúc lâu, không gian trong xe chật hẹp đến mức chẳng còn chỗ cho lời nói, chỉ còn tiếng vải cọ xát và những tiếng lạch cạch nhỏ khi đầu lỡ va vào cửa kính lấp đầy khoảng trống im lặng.

Cuối cùng, khuỷu tay hoặc đâu đó của Apollo vô tình chạm vào còi xe, một tiếng còi chói tai vang lên trong con phố vốn đang yên tĩnh, kích hoạt cả loạt còi báo động xe khác xung quanh.

Chỉ trong chớp mắt, cả con phố như cùng đồng thanh hét lên.

Kassandra bật cười khúc khích, vô cớ nhưng không thể dừng lại.

Apollo cũng suýt không giữ được biểu cảm. Nhưng cuối cùng anh vẫn nghiêm túc trở lại, bật đèn trong xe, điều chỉnh ghế ngồi, mặt không đổi sắc điều khiển hệ thống định vị.

Kassandra liếc nhìn anh một lúc, đưa anh một tờ khăn giấy: "Khoé miệng kìa."

Anh nghiêng đầu nhìn cô, vẻ mặt ngơ ngác.

"Son môi. Ở đây nữa." Cô chỉ vào bên cổ anh.

Ánh mắt Apollo hơi lóe lên, nhận lấy khăn giấy lau vội, tất nhiên là lau sai chỗ. Cuối cùng vẫn là Kassandra giúp anh lau sạch.

Khi xe lên đường chính, cả hai đã bình tĩnh hơn nhiều.

Kassandra liếc nhìn bản đồ định vị, một thoáng ngạc nhiên lướt qua gương mặt. Điểm đến được cài sẵn là căn hộ của cô.

Apollo giảm tốc khi đèn đỏ, giọng bình thản: "Em bảo sáng mai có tiết học."

Anh dừng một chút, nhìn cô: "Trừ khi em muốn trốn học."

Kassandra nuốt khan một cái.

Apollo khẽ ho, lại quay về nhìn thẳng phía trước: "Chúng ta có thể từ từ. Không cần vội."

*

Sau đợt thi giữa kỳ lần hai môn Kinh tế học cơ bản, cuối tuần dài nhân dịp Ngày Cựu chiến binh cũng bắt đầu — một trong số ít dịp nghỉ trước kỳ nghỉ đông và Giáng Sinh.

Kassandra có một buổi thảo luận kéo dài hai tiếng vào chiều muộn, nên quay từ trường về căn hộ thu dọn đồ mất kha khá thời gian. Khi cô xách chiếc túi du lịch cỡ vừa ra khỏi căn hộ, trời đông đã tối từ lâu.

Apollo đứng dưới đèn đường, bóng anh dài đổ vào màu đêm trên vỉa hè.

"Anh có thể ngồi trong xe đợi em mà." Kassandra bước nhanh về phía anh, nhón chân hôn lên môi anh một cái, chau mày quá mức: "Lạnh như đá vậy."

Thực ra cũng không đến mức đó. Nhưng chóp mũi anh đúng là lạnh.

Apollo nhìn cô chằm chằm như trách cô phóng đại, nhưng vì đang ở ngoài đường, cuối cùng vẫn không nghiêm túc phản bác lại lời buộc tội đó.

"Nếu em không thấy xe anh từ trên lầu, em còn nghĩ mình có mười phút nữa để thu dọn đồ."

"Là anh tới hơi sớm thôi, em không cần vội đâu." Apollo đón lấy túi đồ cô mang theo, "Em chắc chắn không quên gì chứ?"

"Chắc là không?" Dù trả lời vậy, Kassandra vẫn có hơi nghi ngờ bản thân đã quên gì đó thật.

Anh cười: "Em chưa ăn tối đúng không? Muốn ăn gì nào?"

Kassandra tựa người vào ghế phụ: "Em không thấy đói, mình về chỗ anh luôn đi."

Vì đang trong tuần thi, cô và Apollo đã gần một tuần không gặp nhau. Rõ ràng là định sẽ không ngủ, định trò chuyện với anh trên đường, nhưng xe của Apollo có một thứ ma lực kỳ lạ – mới vừa qua một ngã tư, cô đã bắt đầu thư giãn, rồi thiếp đi lúc nào chẳng hay, hoàn toàn không có chút căng thẳng nào của một người lần đầu đến nhà bạn trai.

Lúc cô tỉnh lại thì Apollo đang lái xe rẽ vào một con đường riêng.

"Đến rồi."

Cánh cổng kim loại phía trước tự động mở ra, để lộ ra một căn biệt thự trắng nguy nga phía sau.

Đúng là biệt thự thật. Nhìn sơ qua cũng đủ biết nó chiếm trọn một góc phố. Kassandra suýt nữa tưởng mình vẫn đang mơ.

"Nhà anh là thành viên hoàng tộc bí mật à?" Cô không nhịn được mà châm chọc.

Nói chưa từng tìm hiểu gia thế nhà Olympus thì rõ ràng là nói dối. Nghị sĩ Zeus Olympus hiện là nhân vật then chốt của đảng đối lập. Nếu Đảng Bảo thủ chiếm ưu thế trong kỳ bầu cử nội các sắp tới, thì chuyện ông ấy vào nội các giữ chức vụ quan trọng, thậm chí một ngày nào đó tranh cử thủ tướng, hoàn toàn không phải chuyện viển vông.

Zeus không phải người đầu tiên trong gia đình làm chính trị. Cha ông – Cronos Titans, và ông nội Uranos Protogenoi – đều từng là nhân vật cốt cán của Đảng Bảo thủ, từng làm thủ tướng hoặc lãnh đạo đảng đối lập. Vì lý do gì đó kỳ lạ, ba thế hệ này mang ba họ hoàn toàn khác nhau.

Những thông tin có thể tìm thấy trên mạng chỉ có vậy thôi.

Gia đình Olympus nhìn chung khá kín tiếng. Người trẻ nổi tiếng nhất trong nhà hiện tại có lẽ là chị gái song sinh của Apollo – Artemis. Khác hẳn với Apollo, cô chọn theo đuổi sự nghiệp bắn súng thể thao, hiện đang là tuyển thủ quốc gia. Nhờ màn trình diễn xuất sắc ở giải vô địch thế giới, cộng thêm ngoại hình ngang ngửa em trai, cô lập tức được truyền thông săn đón nồng nhiệt.

"Nhà Olympus đông con, phần lớn đều chọn học ở đại học O, nên ba mẹ anh mua luôn một căn gần trường cho tiện," Apollo lái xe vào gara rồi dừng lại, ngập ngừng một chút rồi trấn an, "Nhưng bây giờ chỉ còn anh với Athena sống ở đây. Em đừng căng thẳng."

Kassandra nửa thật nửa đùa: "Một căn nhà to như vậy mà chỉ có hai người, lẽ ra em nên căng thẳng hơn mới đúng chứ?"

Apollo liếc cô một cái: "Anh đưa em về phòng."

Đi qua sảnh lớn như viện bảo tàng, băng qua khu giải trí rồi lại rẽ vào một hành lang khác, cuối cùng họ cũng đến được khu khách ở – tách biệt hẳn khỏi không gian sinh hoạt chính. Kassandra cố nén ngáp, cũng không để tâm nhiều đến nội thất trong nhà, dù sao thì... to. Phòng của cô đã được chuẩn bị sẵn, vừa mở cửa ra là hương thơm dịu nhẹ phảng phất – đúng kiểu cô thích.

Apollo không có ý định vào theo: "Trông em mệt rồi, cứ nghỉ trước đi. Lát nữa ra ăn gì đó với anh."

Kassandra định từ chối, nhưng anh không để cô có cơ hội gồng gượng: "Khi nào tỉnh thì nhắn cho anh, anh sẽ gọi đồ ăn." Nói xong, anh lùi nửa bước, nhẹ nhàng khép cửa lại.

Cô có hơi bất lực, mở cửa ra thì thấy Apollo vẫn còn đứng đó.

"Em rửa mặt rồi ngủ chừng hai tiếng. Tám giờ em ra tìm anh."

Anh mỉm cười: "Ừ."

Thế nhưng khi Kassandra tỉnh lại thì đã hơn chín giờ rưỡi. Cô hoàn toàn không nghe thấy báo thức mình đã đặt. Cô bật dậy, khoác vội thêm một lớp ngoài lên bộ đồ ngủ rồi mở cửa lao ra ngoài.

Có tiếng nhạc văng vẳng – hình như là guitar.

Kassandra lần theo âm thanh lên tầng hai, dừng lại trước một cánh cửa. Cô suy nghĩ một chút, rồi lấy điện thoại ra nhắn: "Xin lỗi! Em ngủ quên mất!"

Ngay sau đó, bên trong phòng có tiếng ding báo tin nhắn.

Tiếng guitar im bặt ngay lập tức.

"Anh ở ngay ngoài cửa."

Tiếng bước chân nhanh chóng tiến lại gần, cửa phòng mở ra.

"Em xin lỗi, em không nghe thấy báo thức..." Kassandra vội vàng lên tiếng trước.

Apollo bật cười, đưa tay xoa nhẹ mái tóc cô: "Ngủ đến sáng mai anh cũng không có ý kiến đâu."

Lúc này Kassandra mới nhận ra tóc mình còn chưa sấy khô đã đi ngủ, bây giờ chắc dựng hết lên rồi. Cộng thêm việc vội vã ra ngoài, áo khoác khoác lên bộ đồ ngủ, đúng là không thể nhìn nổi. Nói chung là... tình huống hiện tại hoàn toàn không giống những gì cô tưởng tượng cho buổi tối hôm nay.

Tất cả là tại kỳ thi Kinh tế học khốn kiếp.

Không, thừa nhận đi. Cứ dính đến Apollo là cô lại vụng về ra mặt.

Apollo nhìn cô thay đổi sắc mặt liên tục, cố kìm nụ cười bên môi, hỏi tỉnh bơ: "Ngủ đủ chưa?"

"Rồi."

"Vậy anh gọi đồ ăn?"

"Không cần đâu, em thật sự không đói," Kassandra nhanh chóng chuyển đề tài sang anh, "Hồi nãy anh đang chơi gì vậy?"

"Muốn nghe không?"

Ánh mắt họ giao nhau, giữ chặt vài giây.

Cả hai đều rõ ràng hàm ý kèm theo lời mời đó.

"Vì sao lại không?"

Kassandra bước vào phòng.
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 95: Look how they shine for you​


Phòng của Apollo rất ngăn nắp, không phải kiểu sạch sẽ giả tạo do thiếu dấu vết sinh hoạt, mà là từng khu vực đều được thiết kế và sắp xếp kỹ lưỡng, hoàn hảo phù hợp với nhu cầu sống của người ở, đồng thời luôn được giữ trong trạng thái tốt nhất một cách đều đặn.

Đồ đạc và tường đều mang gam màu nhạt thanh nhã. Bước vào là phòng khách kiêm phòng làm việc rộng rãi, cuối phòng là một hàng cửa sổ lớn, hiện tại đều được kéo rèm kín mít. Vị trí đón ánh sáng tốt nhất ban ngày được đặt một chiếc bàn tròn bo góc và ghế làm việc, phía tường ít sáng hơn là giá sách và bộ sưu tập đĩa CD. Sofa và ghế tựa lưng cao bao quanh bàn trà tạo thành khu giải trí, trên chiếc sofa dài có để một cây đàn guitar — rõ ràng âm thanh mà Kassandra vừa nghe chính là từ cây đàn này.

Tự hỏi lòng mình, Kassandra thấy căn hộ của cô và Medea so với phòng của Apollo chẳng khác nào một hiện trường tái thiết sau thiên tai.

Không hề có mũ len hay giấy vụn bừa bãi, những thứ như cốc chén cũng được đặt lại đúng chỗ sau khi dùng xong, ngay cả dây sạc điện thoại cũng được cuộn gọn gàng và đặt đúng vị trí.

Có thể thấy rõ Apollo là người cực kỳ kỷ luật, thậm chí hơi có xu hướng ám ảnh cưỡng chế — sự kiểm soát và ý chí của anh thể hiện chi tiết trong từng thói quen sinh hoạt nhỏ nhặt.

Kassandra bỗng không biết nên để tay chân vào đâu. Cô cảm thấy mình giống một kẻ xâm nhập — dù không có ác ý, cũng sẽ phá vỡ trạng thái ngăn nắp ban đầu của không gian này.

"Em có thể xem giá sách và bộ đĩa của anh không?" Cô cố gắng thể hiện sự hứng thú, để che giấu cảm giác căng thẳng kỳ lạ đang râm ran nơi sống lưng.

"Cứ tự nhiên, đi dạo một vòng cũng được. Bên trái là phòng thu, bên phải là phòng ngủ và phòng tắm. Anh xuống nhà lấy nước cho em." Nói xong, Apollo tạm rời đi.

Bộ sưu tập sách và đĩa của Apollo không theo quy luật nào cả — từ lý thuyết âm nhạc đến sách giáo khoa sinh học tế bào (ngoài âm nhạc ra, vị thiếu gia nhà Olympus này còn theo học chuyên ngành sinh học, dự định sau khi tốt nghiệp sẽ nộp đơn vào trường y), từ death metal đến blues, thứ gì cũng có.

Phòng thu âm được xử lý cách âm, chia làm hai phần, trông rất chuyên nghiệp. Một bên đặt nhiều nhạc cụ, gồm cả một cây piano đứng, vài nhạc cụ cổ điển mà Kassandra không gọi nổi tên, gần đó là bộ synthesizer và bàn phím điện tử — tổng thể khá độc đáo.

Phòng thu cũng ngăn nắp như phía ngoài, chỉ có bản nhạc đang viết dở rơi trên sàn, Kassandra cẩn thận tránh dẫm lên, định chỉ nhìn qua một chút rồi đi ra.

"Trong đó hơi bừa bộn, em thông cảm." Giọng Apollo vang lên sau lưng.

Kassandra suýt nữa giật mình, khi quay người thì suýt va vào ly nước trong tay anh. Anh lùi lại kịp thời, giữ chặt ly nước không để đổ ra ngoài.

"Không chắc em có muốn uống caffeine không, nên anh pha cho em trà hoa cúc."

"Cảm ơn anh." Kassandra hai tay ôm lấy ly, chợt cảm thấy có lẽ mình thật sự chỉ đến để tham quan phòng và nghe đàn guitar mà thôi. Trời ạ, là trà hoa cúc — loại trà nổi tiếng giúp thư giãn và làm dịu tâm trạng.

Sau khi đưa ly cho cô, Apollo cũng có chút lúng túng, đứng ngẩn ra vài giây, rồi gãi đầu nhấc cây đàn lên: "Em muốn nghe bài gì?"

Kassandra ngồi lên chiếc ghế tựa bên kia: "Anh chọn đi."

Apollo ôm cây guitar acoustic, thoải mái gảy một đoạn giai điệu của bài hát đang đứng đầu bảng xếp hạng gần đây, rồi chuyển sang một ca khúc cũ không rõ tên, tiếp đó là bản hoà tấu của một bài nhạc pop... cứ thế luân phiên.

Kỹ thuật chơi đàn của anh không có gì để chê. Nhưng Kassandra càng nghe, sự chú ý của cô càng bị đôi tay đang gảy dây đàn của anh thu hút.

Ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng, khi dùng lực thì phần mu bàn tay nổi lên những đường gân xanh nhạt. Động tác linh hoạt và chuẩn xác, mỗi lần ấn hoặc gảy đều khiến dây đàn phát ra những âm thanh hoàn hảo.

Chỉ nhìn từ khoảng cách xã giao thế này, không thấy bàn tay của Apollo lớn hơn cô bao nhiêu.

Nhưng Kassandra vẫn nhớ rõ lần đầu tiên hai người đan tay nhau. Ban đầu chỉ là nắm tay đi bên nhau, không có sự báo trước, anh bất ngờ luồn tay vào giữa các ngón tay cô, siết lại thật chặt, lòng bàn tay áp sát nhau.

Khoảnh khắc ấy như có luồng điện chạy dọc sống lưng.

Bây giờ nhớ lại chi tiết đó thật không đúng lúc. Điều chết người hơn là, Apollo suốt lúc đàn gần như không nhìn đàn để chỉnh vị trí tay, mà chăm chú nhìn cô.

Cô suýt nữa tin là anh đang cố ý quyến rũ cô.

Kassandra uống một ngụm trà hoa cúc lớn, cố gắng che mặt sau chiếc ly.

Apollo chớp chớp mắt, khóe môi hơi nhếch lên.

Cô càng cảm thấy nhiệt độ trong phòng có vẻ hơi cao. Nếu tiếp tục mặc áo khoác, chắc chắn sẽ toát mồ hôi. Cô đặt ly xuống, cởi áo khoác và vắt nó lên lưng ghế.

Sau khi làm xong theo thói quen, Kassandra mới chợt nhận ra "mọi lưng ghế cuối cùng đều thành giá treo đồ" có lẽ không phù hợp với thói quen sống của Apollo. Cô ngượng ngùng đứng dậy, ôm áo khoác, ho nhẹ một tiếng: "Móc treo áo ở đâu vậy..."

Apollo đặt cây đàn xuống, đón lấy áo từ tay cô, cúi đầu nhìn cô.

Không biết anh nhìn thấy gì, nhưng đồng tử bỗng chốc giãn lớn.

Như một phản xạ bản năng, Apollo dùng cả hai tay vuốt phẳng những nếp nhăn nơi khuỷu tay áo khoác, rồi gấp dọc theo sống lưng áo — lại mở ra. Rõ ràng anh cũng không biết mình đang làm gì, có lẽ nhất thời quên mất cấu trúc căn phòng của mình, hoặc đột nhiên không nhớ nổi tại sao anh lại đang cầm áo của cô.

"Khỉ thật."

Kassandra chỉ nghe thấy tiếng anh thầm chửi.

Chiếc khóa kéo kim loại của áo khoác chạm vào sàn gỗ cứng, phát ra tiếng "keng" vang giòn.

Gần như đồng thời, lưng Kassandra đập vào chiếc đệm mềm phía sau, cô ngồi phịch trở lại ghế. Apollo chống một tay lên tay ghế, tay còn lại đỡ lấy gương mặt cô, cúi xuống hôn cô.

Ngón cái anh vu.ốt ve phần da sau tai cô, dịu dàng và có kiểm soát, trái ngược hẳn với sự gấp gáp cuồng nhiệt của môi lưỡi — như thể đến từ hai con người khác nhau, và cô như con lắc bị kéo qua lại giữa hai thái cực ấy.

Lúc đầu chỉ là vòng tay qua cổ, cuối cùng Kassandra gần như treo cả người lên người Apollo.

Anh đỡ lấy cô, phần mu bàn tay hiện rõ bên dưới vạt áo. Rồi cứ thế ôm cô lao về phía cửa phòng ngủ đang khép hờ.

May mà khung cửa trong căn nhà lớn này đủ cao, nếu không chắc đầu Kassandra đã đập trúng rồi.

Cạch.

Apollo đúng là quên khóa cửa.

Có lẽ là vì trước khi đến tìm Apollo, Kassandra đã ngủ một vài tiếng, nên sau nửa đêm tinh thần cô vẫn rất phấn chấn. Cô lười quay lại phòng khách để lục quần áo, liền bới trong tủ của Apollo lấy đại một chiếc áo thun cũ mặc vào, ôm một chiếc gối tựa, dựa vào đầu giường nghịch điện thoại.

Apollo vừa tắm xong bước ra, liền thấy cảnh tượng như vậy.

Thật không thể tin được, rõ ràng là lần đầu tiên chứng kiến, mà anh lại cảm thấy cảnh này rất đỗi tự nhiên.

"Em cần bổ sung nước." Apollo lấy một chai nước đóng chai từ bàn, đặt bên cạnh Kassandra. Cô khẽ cảm ơn, mắt vẫn dán chặt vào màn hình, trông có vẻ không vui.

"Có chuyện gì à?"

"Anh em hỏi em định sắp xếp kỳ nghỉ đông thế nào."

Apollo ngẩn ra một lúc.

Lúc này Kassandra mới nhớ ra, cô từng nói qua về chuyện bố mẹ sống ly thân, nhưng chưa kể rõ rằng mẹ cô đã chuyển đến sống ở bờ biển, còn bố thì thường xuyên bay đi bay về. Trong cuộc sống của cô và Alexei, bố mẹ hầu như luôn vắng mặt.

"Bố em rất bận, Giáng Sinh năm nay chắc cũng không về kịp, nên anh em gần như là người giám hộ thực tế của em."

Apollo nhìn cô chằm chằm một lúc, rồi hỏi tiếp: "Vậy em đã có kế hoạch gì cho kỳ nghỉ đông chưa?"

"Cũng chưa có... kế hoạch gì gọi là kế hoạch cả." Kassandra liếc nhìn anh, "Còn anh?"

Kỳ nghỉ rõ ràng là thử thách lớn nhất đối với những cặp đôi đang trong giai đoạn yêu đương mới chớm.

"Anh cũng chưa chắc nữa." Apollo cầm điện thoại lên nhìn một cái, lập tức tròn xoe mắt.

"Gì vậy?"

Apollo im bặt một nhịp, đến mức Kassandra suýt nghĩ anh vừa nhận được tin xấu gì đó.

"Trước đây em từng khuyến khích anh gửi bài với bút danh, nên... anh đã gửi tác phẩm đến một cuộc thi thơ mới."

Kassandra lập tức hiểu ra điều gì, đôi mắt sáng rỡ hẳn lên.

Apollo ngớ ngẩn cười một cái, lắc lắc điện thoại: "Vừa nhận được email, anh vào vòng trong rồi."

"Tuyệt quá rồi còn gì!" Kassandra vừa nhảy khỏi giường, Apollo đã nhấc bổng cô lên, xoay một vòng. Cô hét khẽ, hai tay ôm lấy mặt anh, cúi xuống chạm mũi anh bằng mũi mình.

"Tuyệt thật đấy," Cô thì thầm, "Chúc mừng anh, em biết anh làm được mà."

Nói những lời này, Kassandra lại bất giác cảm thấy một chút bất an không thể gọi tên.

Không nên như vậy — cô thật sự vui cho Apollo, nhưng đồng thời, cô cũng không thể phủ nhận rằng một huy chương mới sáng chói nữa trên lý lịch vốn đã rực rỡ của anh, lại khiến khoảng cách giữa họ thêm lớn.

Kassandra biết so với đa số người khác, cô đã rất may mắn, thậm chí có thể nói là có nhiều đặc quyền — bố cô vắng mặt để đổi lại cho cô điều kiện sống đầy đủ. Dù không thể so sánh với biệt thự nhà Apollo, nhưng từ nhỏ cô đã nhận được nền giáo dục tốt, ít khi phải lo nghĩ về vật chất, không cần lo lắng chuyện học phí đại học tư thục, và còn có thể theo đuổi sở thích xa xỉ như nhiếp ảnh.

Nhưng nếu cô có 10, thì Apollo có 100, thậm chí 1000.

Không chỉ về mặt vật chất và địa vị xã hội, anh còn tinh thông nhiều loại nhạc cụ, đủ tiêu chuẩn để tham gia đội tuyển quốc gia, làm thơ được hội đồng chuyên môn công nhận, đồng thời còn có trí tuệ để đạt điểm cao ở các môn sinh học nổi tiếng khó nhằn như Bio 1A và 1B. Và anh còn cực kỳ, cực kỳ để tâm đến cô.

Phần lớn thời gian, Kassandra thích con người cô khi ở bên Apollo. Nhưng đôi khi, như bây giờ, cô lại bất ngờ lo lắng về một tương lai mịt mờ.

Khi ánh hào quang của tình yêu sét đánh mờ đi, khi những yếu tố bí ẩn từng khiến Apollo say mê cô tan biến, thì còn lại gì?

Kassandra không biết. Cô luôn cảm thấy mình cần tìm một lý do đủ thuyết phục để giải thích vì sao Apollo lại thích cô, nhưng luôn không thể. Thế nên cô đành từ bỏ, dù sao thì cô cũng không muốn nghĩ quá sâu.

Cô chỉ biết hiện tại cô rất thích anh, thậm chí có phần yêu anh. Và chẳng ai có thể kỳ vọng một mối quan hệ bắt đầu ngẫu nhiên trong học kỳ đầu đại học sẽ có một tương lai lâu dài.

Thứ duy nhất cô có thể nắm giữ, là hiện tại — trước khi đoạn kết không thể tránh khỏi ập đến, cô sẽ không để lại tiếc nuối.

Còn tất cả những suy nghĩ thoáng qua như chớp ấy, Apollo hoàn toàn không hay biết.

"Em thật sự rất vui cho anh." Kassandra áp trán vào trán anh, khẽ nói, "Đây là điều anh xứng đáng có được."

"Nếu không có em, anh đã chẳng gửi bài đi." Anh nghiêng đầu, hôn lên mặt trong cổ tay cô, đúng ngay vị trí mạch đập. Chỉ một động tác nhỏ đó thôi cũng khiến dòng máu trong người cô như sôi sục, đủ để quên đi nỗi hoảng loạn thoáng qua ban nãy.

"Phải ăn mừng mới được." Kassandra nói.

Apollo cong mắt cười: "Mới chỉ vào vòng trong thôi, anh không dám khoe với người nhà đâu. Nhưng anh phải cảm ơn em. Em muốn gì nào?"

"Không cần đâu, em có làm gì đâu. À, hay là... anh hát tặng em một bài đi? Serenade em một lần đi, chưa ai từng làm vậy với em cả."

"Tuân lệnh."

Kassandra liền ngồi nghiêm chỉnh ở đầu giường, nhìn Apollo xách cây guitar bước vào, tùy ý dạo một đoạn hợp âm.

Sau đó, anh bất ngờ quay người, tắt đèn trong phòng, rồi kéo nửa tấm rèm cửa sổ ra.

Biệt thự nằm ở vị trí hơi cao, nhìn ra ngoài là đêm tối yên tĩnh, chỉ có vài ánh đèn le lói, và bầu trời sao sáng rõ giữa bóng tối.

Rất đúng không khí, Apollo cất tiếng hát:

"Look at the stars – Nhìn lên những vì sao

Look how they shine for you – Thấy chúng tỏa sáng vì em

And everything you do – Vì mọi điều em làm"

Kassandra đã từng nghe bài hát này, không nhịn được cười, nhưng mắt lại bất giác ngân ngấn nước.

Anh hát cho cô một bài tình ca đơn giản nhưng chân thành, mỗi câu anh hát với cô, cũng là điều cô muốn nói lại với anh.

"It's true, look how they shine for you

Look how they shine for you..."
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 96: Năm thứ tư​


Vừa mở mắt, Kassandra lập tức bị ánh mặt trời chói chang làm phải nhắm tịt lại.

Cô đưa tay che mặt, ngáp một cái rồi với tay lấy điện thoại. Mười giờ bảy phút sáng, đúng là đã ngủ nướng một giấc ra trò.

Apollo vẫn chưa tỉnh, ôm một nửa cái gối, vẻ mặt hạnh phúc và yên bình, trông như một đứa trẻ mãn nguyện. Mái tóc vàng xinh đẹp của anh phát sáng dưới ánh nắng len qua rèm cửa. Kassandra tựa vào đầu giường ngắm anh hồi lâu, không kìm được mà nhẹ nhàng đưa tay vu.ốt ve mái tóc mềm mại đó.

Lông mi anh khẽ động, Apollo tỉnh dậy, lơ mơ nói: "Kate?"

"Chào buổi sáng, sweetie..." Cô cúi xuống hôn nhẹ lên chân mày anh rồi nghiêng người định xuống giường.

Anh bỗng túm lấy cô, như thể vừa bừng tỉnh: "Em vừa gọi anh là gì?"

Kassandra không nghĩ anh lại để tâm đến chuyện này như thế: "Anh không thích à? Vậy đổi cái khác."

"Không phải, chỉ là... sao lại là sweetie..."

Cô suy nghĩ một lúc rồi đáp: "Cause you're the sweetest guy I know?"

Nhìn vẻ mặt của Apollo, Kassandra bổ sung thêm: "Cũng là người nóng bỏng và chu đáo nhất luôn."

Apollo tròn mắt ngạc nhiên như vừa bị sặc nước, đôi mắt xanh thẳm trừng lớn nhìn cô chằm chằm, mãi sau mới có vẻ không chắc chắn mà hỏi: "Có chuyện gì xảy ra à?"

"Hả?"

Anh ngồi dậy, vò mái tóc rối bù vì ngủ: "Ý anh là, trước giờ em hiếm khi nói những lời như thế. Làm anh hơi lo, không biết có phải sắp bị chia tay không?"

Kassandra đẩy anh một cái: "Nói bậy gì đấy. Anh nghĩ nhiều rồi. Nếu anh không thích nghe thì em không nói nữa là được."

Apollo thuận thế nắm tay cô, mân mê các đốt ngón tay: "Không, anh rất thích. Rất vui, cực kỳ vui. Chỉ là... anh biết em không giống anh, em kín đáo hơn trong việc thể hiện tình cảm. Em không cần phải ép mình làm điều gì khiến bản thân không thoải mái."

Cô lắc đầu: "Tối qua em nghĩ rất nhiều. Vì em và anh trai em vốn quen kiểu tương tác khá... lạnh nhạt, nên em không giỏi thể hiện tình cảm. Nhưng mà..."

"Nhưng mà?"

"Anh luôn thành thật với em, nên em cũng muốn nghiêm túc với mối quan hệ này. Và em kết luận rằng, em không thể chỉ là người nhận một chiều. Em cũng phải cho anh biết rằng em..." Cô l**m môi, hơi xấu hổ cụp mắt xuống, "Em quan tâm đến anh."

Apollo im lặng rất lâu. Kassandra bắt đầu cảm thấy không thoải mái, cô cố rút tay ra: "Thôi, em phải về phòng khách rồi, quần áo đều ở đó, điện thoại cũng sắp hết pin rồi. —?!"

Trước mắt loé lên, Apollo dùng cả tay chân nhào tới, ôm chặt lấy cô, hôn hết tất cả những nơi có thể hôn.

Kassandra bị anh làm nhột đến bật cười, vừa cười vừa đẩy mặt anh ra: "Anh làm gì thế?"

Anh rất nghiêm túc, còn nhân tiện cắn nhẹ ngón tay cô: "Chỉ là đột nhiên rất muốn làm vậy."

"Dừng... Em thật sự phải dậy rồi."

"Hôm nay là một ngày cuối tuần dài, đến chiều hãy dậy cũng được."

Kassandra hoàn toàn có cơ sở để nghi ngờ rằng nếu không dậy ngay, thì cả ngày hôm nay cô sẽ không rời khỏi giường nổi.

Sau một hồi ầm ĩ, cuối cùng Kassandra cũng khoác áo khoác rời khỏi phòng như ý muốn. Vì một cái nút áo ngủ bị đứt, nên bên trong cô chỉ mặc áo phông và quần thể thao của Apollo.

Trong biệt thự chắc chắn có người dọn dẹp và bảo vệ làm việc, cô rất sợ giữa ban ngày ban mặt bị người lạ bắt gặp, nên đi lại cứ như ăn trộm.

Thế nhưng điều lo nhất lại xảy ra thật. Vừa rẽ khỏi hành lang nơi phòng của Apollo, chưa kịp xuống lầu thì ở hành lang đối diện xuất hiện một người — không tránh được — đụng mặt nhau.

Là một cô gái trẻ tóc nâu, dáng người cao ráo, nét mặt mạnh mẽ, đeo kính gọng đồi mồi. Tuy chỉ mặc đồ ở nhà màu trung tính nhưng toát lên khí chất khiến người khác không dám xem thường.

Kassandra đứng khựng lại, cực kỳ lúng túng.

Đối phương hơi ngạc nhiên nhướng mày, liếc nhìn cánh cửa phòng Apollo rồi thu lại ánh mắt, rất lịch sự nói: "Chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng."

Tình huống tệ nhất không xảy ra, sau lời chào hỏi, người kia thản nhiên đi xuống lầu, rẽ vào góc nhà Kassandra không biết, cũng không truy hỏi cô là ai, vì sao lại có mặt ở đây.

Kassandra quay về phòng khách chỉnh trang lại, Apollo gửi tin nhắn đến: "Anh đang ở bếp, đến uống cà phê rồi chúng ta đi ăn brunch nhé?"

"Được, nhưng bếp ở đâu..."

Apollo lập tức gửi một loạt ảnh, chỉ đường từ khu vực phòng khách đến phòng bếp.

Kassandra có thể tưởng tượng ra cảnh anh vừa đi vừa chụp ảnh gửi cho cô, không nhịn được bật cười.

Nhờ hướng dẫn của Apollo, cô thuận lợi tìm đến nhà bếp. Ngoài Apollo, người phụ nữ gặp ở cầu thang ban nãy cũng có mặt ở đó.

"Đây là Athena, chị cả của anh. Athena, đây là Kassandra, bạn gái em."

"Rất vui được gặp chị." Kassandra cố giữ bình tĩnh để chào hỏi.

Athena mỉm cười nhẹ: "Chúng ta vừa gặp nhau rồi."

Apollo hơi sững người, sau đó cũng hiểu ra, không quá để tâm, vừa ôm lấy Kassandra ngồi xuống cạnh chỗ bếp đảo vừa hỏi: "Cà phê không?"

Có Athena ở đây, Kassandra khách sáo hơn: "Em tự lấy cũng được mà."

"Không cần đâu." Apollo ấn vai cô xuống, tiện thể cúi đầu hôn lên trán cô, trước khi cô kịp phản ứng thì đã rời đi.

Athena ngồi phía đối diện điềm tĩnh nhìn Kassandra, mỉm cười nhẹ nhàng — như thể đang cười nhạo mấy hành động trẻ con của đứa em trai cùng cha khác mẹ — rồi hỏi: "Apollo trước giờ chưa từng dẫn ai đến đây, em cũng là sinh viên trường Đại học O à?"

Kassandra theo bản năng chỉnh đốn tinh thần: "Vâng, năm nhất ạ."

"Em cũng đến từ vùng này à?"

"Không ạ." Kassandra nói tên thành phố nơi cô lớn lên. Athena có chút bất ngờ, lần đầu thể hiện chút hứng thú ngoài phép lịch sự: "Người từ đó đến học đại học ở đây không nhiều lắm."

"Vâng, đổi môi trường một chút."

"Ý kiến hay đấy. Em đã chọn chuyên ngành nào chưa?"

"Hiện tại đang định chọn Kinh tế, nhưng kỳ này em cũng học Tâm lý 1, có thể sẽ học thêm ngành phụ là Tâm lý."

Không hiểu sao lại có cảm giác như đang bị phỏng vấn.

Athena khẽ gật đầu, như thể có thể đọc được suy nghĩ trong lòng người khác. Lúc này Apollo ngồi xuống bên cạnh Kassandra, đặt cốc cà phê trước mặt cô, nói một cách thoải mái: "Athena vừa mới vào học trường Luật kỳ này."

"Wow," Kassandra trầm trồ, danh tiếng trường Luật đó đúng là vang xa, "Học ở đó chắc vất vả lắm nhỉ? Em từng thấy mấy quyển giáo trình dày cộp rồi."

Athena rõ ràng đã quen với những lời tán dương như vậy, chỉ khẽ cong môi: "Chỉ là bài vở thôi, vẫn ổn. Chỉ có kỳ thi chứng chỉ hơi rắc rối, nhưng cũng còn lâu mà."

Cả nhóm tiếp tục trò chuyện mấy câu vu vơ, rồi cô chị cả nhà Olympus đứng dậy: "Rất vui được gặp em. Chị phải đến thư viện rồi, không làm phiền hai người nữa."

Athena vừa rửa chiếc cốc sứ đã dùng, không quay đầu lại, như nhớ ra gì đó: "Lần sau nếu cần không gian riêng, em không cần phải dụ Hestia rủ ai đó đi cắm trại đâu. Nói thẳng với cô ấy là em định làm gì là được."

Rõ ràng là nói với Apollo.

Sau khi Athena rời đi, Kassandra mới hỏi: "Hestia là ai vậy?"

Apollo khẽ ho một tiếng, đưa tay chạm mũi: "Dì của tụi anh, bình thường cũng ở đây để làm người giám hộ. Vì bà ấy không có ở đây, nên mới phải gọi đồ ăn ngoài..."

"Nếu bà ấy biết em đang ở đây, thì rất nhanh cả nhà sẽ biết hết." Nói đến đây, ánh mắt anh lóe lên chút gì đó.

Kassandra sững người trong chốc lát: "Thì ra là vậy."

Mới hẹn hò chưa đến ba tháng đã bị đưa vào tầm ngắm của phụ huynh nhà Olympus, đúng là hơi nhanh. Chưa kể nội bộ gia đình này nhìn qua đã thấy quan hệ phức tạp — chỉ nhìn ngoại hình thôi cũng biết Athena và Apollo không cùng mẹ. Nếu tối qua còn có thêm trưởng bối nào khác ở đó, thì chắc cô và Apollo cũng không thoải mái nổi.

Kassandra cố gắng không nghĩ nhiều, chuyển chủ đề: "Giờ đi đâu tiếp?"

"Ở cảng có một nhà hàng brunch rất ngon, lại nhìn ra biển. Em có thể mang theo máy ảnh. Ăn xong chúng ta đi dạo ở bến tàu."

"Vậy thì đi thôi."

"Nhanh thế? Em còn chưa uống hết cà phê."

Kassandra đứng dậy, quay lưng lại, vươn vai: "Trời đẹp như vậy, không ra ngoài thì nắng sẽ tắt mất."

*

Kassandra lấy máy ảnh mirroless ra chuẩn bị chụp bữa ăn được trình bày đẹp mắt, Apollo tò mò hỏi: "Máy này không phải cái hôm trước anh thấy em dùng chụp hình đúng không?"

"DSLR nặng quá, hôm nay không mang túi máy ảnh." Kassandra đưa máy cho Apollo xem, cho anh nhìn những bức hình vừa chụp. Do trượt tay quá nhanh, cô vô tình kéo về mấy tấm đầu tiên trong album — ảnh chân dung.

Apollo nheo mắt: "Người này là ai?"

"À, Alexei, anh trai em." Kassandra bấm vào ảnh cho anh xem, "Cái máy này là quà tốt nghiệp cấp ba anh ấy tặng. Lúc mới dùng, em chụp chân dung cho anh ấy làm ảnh đại diện LinkedIn..."

"Hai người trông khá giống nhau."

"Ừ, ai cũng nói vậy."

"Không, thật ra có điểm rất giống," Apollo chỉ vào khóe miệng cô, "Môi hai người giống y hệt."

Kassandra khẽ cúi đầu cười: "Hình như đúng thế." Cô vô thức vu.ốt ve cạnh máy ảnh, giọng nhỏ lại: "Đây là máy ảnh Alexei mua sau khi được thăng chức tháng Sáu, dùng khoản thưởng đầu tiên. Cấu hình vượt mức, chụp ảnh thường ngày cũng thấy hơi phí..."

"Anh trai em thương em thật đấy."

"Nhưng không ngăn được tụi em cãi nhau từ chuyện lớn đến chuyện lặt vặt. Ví dụ như anh ấy không tin em có thể sống bằng nghề nhiếp ảnh, nên lúc học cấp ba đã kiên quyết phản đối em thi vào trường nghệ thuật. Dù chiếc máy ảnh đầu tiên của em chính là anh ấy nhường lại."

Apollo không bình luận gì thêm về mối quan hệ phức tạp của hai anh em, chỉ nhẹ nhàng đề xuất: "Nói đến trường nghệ thuật, em có thể học song song chuyên ngành nghệ thuật ở trường chúng ta."

Kassandra cũng chưa từng nghĩ đến lựa chọn đó: "Em sẽ tìm hiểu thử. Trước đó em định lập tài khoản Instagram để đăng ảnh. Nếu phản hồi tốt có khi cũng sẽ có lời mời công việc." Nói rồi, cô bất ngờ chĩa ống kính về phía Apollo và nhấn chụp.

Nói ra cũng lạ, trước giờ cô chưa từng có ý định ghi lại những khoảnh khắc yêu đương với Apollo.

"Em đang chụp gì vậy?" Apollo nhướng mày.

Kassandra dứt khoát chuyển sang chế độ quay video, bắt đầu làm giọng dẫn: "Hôm nay là ngày 9 tháng 11, đây là lần đầu tiên em quay Vlog. Hôm nay em và Apollo đang ăn brunch ở bến tàu."

Ống kính lướt qua đĩa đồ ăn trên bàn rồi dừng lại ở Apollo phía đối diện.

Anh vẫy tay với máy quay, rồi tiếp tục ăn.

"Nói gì đó đi." Kassandra tiếp tục làm giọng thuyết minh.

Apollo có chút lúng túng trước ống kính, suy nghĩ mất nửa giây rồi hỏi: "Anh nên nói gì? Em muốn em nói gì?"

Cô suýt bật cười đến rung tay: "Gì cũng được. Ví dụ như cảm xúc lúc này, để sau này xem lại."

"Vậy thì..." Apollo dùng khăn giấy lau khóe miệng, nhìn thẳng vào ống kính: "Anh muốn cảm ơn Kassandra, vì đã cho anh một buổi tối tuyệt vời nhất đời mình." Anh ngừng một chút, rồi cười với vẻ mặt cực kỳ nguy hiểm: "Ở mọi nghĩa có thể."

Khung hình run nhẹ rồi xoay lệch, dừng lại ở một góc của đĩa đồ ăn. Rõ ràng là máy đã bị đặt xuống bàn.

Video dài hơn một phút, kết thúc bằng một câu nửa tức nửa cười: "Im đi —"

Đó là đoạn nhật ký tình yêu đầu tiên Kassandra ghi lại bằng chiếc mirroless này.

Và rồi, từng chiếc thẻ nhớ lại đầy thêm những video cùng những bức ảnh:

Kỳ nghỉ đông năm nhất, họ cùng nhóm bạn đi trượt tuyết, nằm giữa nền tuyết trắng vung tay vung chân tạo thành ba vết hằn hình "thiên thần"...

Lễ Tình nhân đầu tiên bên nhau — bữa tối dưới ánh nến cùng bó hoa hồng cổ điển.

Bữa tiệc bất ngờ khi Apollo giành giải thưởng thơ mới Noz.

Kỳ nghỉ xuân, hai người đứng trên ban công của căn hộ cao cấp nhìn ra bãi biển Cancun, Mexico, ăn mừng bài đăng trên tài khoản nhiếp ảnh của Kassandra lần đầu tiên đạt 1000 lượt thích.

Tại trường bắn, Apollo tận tay hướng dẫn cô cách cầm súng và ngắm bắn.

Chuyến du lịch châu Âu lấy danh nghĩa chuẩn bị portfolio — một mùa hè không thể nào quên.

Bữa tiệc sinh nhật khi Kassandra đủ tuổi uống rượu hợp pháp — một đêm vui nổ trời.

Sau một tháng rưỡi Apollo tập nhạc cụ kín lịch, lần đầu gặp lại là một cú nhào tới ôm siêu mạnh.

Quyết định dọn về sống chung, những thùng đồ hỗn loạn lúc chuyển nhà, và chiếc vlog room tour kết thúc đột ngột ngay cửa phòng ngủ...

Xen giữa những sự kiện lớn là hàng tá những bức ảnh tưởng chừng chẳng quan trọng, nhưng lại vừa giống nhau vừa khác biệt:

Bữa ăn đầu tiên họ nấu cùng nhau, những con vật gấp từ khăn tắm trong khách sạn, ảnh selfie trong trang phục đôi tông xuyệt tông, bó hoa đổi theo mùa, mẩu giấy xin lỗi sau trận cãi vã, vé xem show họ cùng đi, ba chiếc ví giống hệt nhau...

Apollo chơi bản "Twinkle Twinkle Little Star" trên đàn piano tam giác với đầy cảm xúc. Apollo lấy sách che mặt ngủ trên ghế dài ban công

"Anh ngủ rồi à?"

"Chưa, đang đọc sách."

"Bìa sách ngược rồi kìa.".

Bạn bè chụp được khoảnh khắc họ hôn nhau trong sàn nhảy — khung hình rung lắc cùng ánh sáng huyền ảo. Apollo dùng máy ảnh của Kassandra lén chụp cô khi đang ngủ. Cái bóng tay trong tay đổ xuống thảm lá ngân hạnh khi họ đi dạo...

"Thật lòng mà nói, bọn mình cứ nghĩ hai người sẽ chia tay sau một học kỳ," Medea thẳng thắn nhận xét khi thấy Kassandra đang sắp xếp lại các file ảnh và video trong ổ cứng di động, "Nhưng trời ơi, đã là năm thứ tư rồi đấy. Anh ấy đúng là không giống mấy tên con trai mình từng gặp."

Kassandra đứng dậy, vươn vai sau khi ngồi lâu cứng đờ, thì thầm: "Ừ nhỉ, đã năm tư đại học rồi."

Học kỳ đầu năm tư là giai đoạn căng thẳng và bận rộn nhất đại học — quá nhiều đơn đăng ký, quá nhiều buổi phỏng vấn, hàng loạt thay đổi đang tới gần, cùng với bao kế hoạch phải lên.

Thời đại học của cô, mỗi cột mốc quan trọng của từng năm, từng học kỳ đều có dấu ấn của Apollo. Hiện tại cũng không ngoại lệ.

"Nói mới nhớ, Giáng Sinh này cậu sẽ qua nhà anh ấy ăn lễ à?"

Kassandra chỉ đáp gọn lỏn: "Ừm."

Medea quan sát biểu cảm của cô: "Lần đầu gặp mặt à?"

"Lần đầu gặp toàn bộ gia đình. Mình từng gặp một vài anh chị em của anh ấy, nhưng lần này sẽ có cả mẹ anh ấy và ông nghị sĩ Olympus." Kassandra thở dài một hơi. "Mình còn chẳng biết phải mặc gì nữa. Làm ơn giúp mình chọn đồ đi."

Medea chờ đúng câu đó.

"Cậu đã nói chuyện với anh ấy về kế hoạch sau tốt nghiệp chưa?" Medea vừa lục tủ đồ của Kassandra, vừa hỏi mà không quay lại.

Kassandra cắn môi, cố giữ giọng bình tĩnh: "Chưa. Dạo này mình đang tập trung chuẩn bị portfolio để nộp hồ sơ."

Medea quay phắt lại: "Hai người phải nói chuyện sớm đi. Nhất là nếu cậu định đi nước ngoài học cao học, mà không tính cưới ngay sau khi tốt nghiệp."

Kassandra sặc: "Hả?!"

"Anh ấy rủ cậu về nhà ăn Giáng Sinh đấy. Thế còn chưa rõ ràng à? Bước tiếp theo chắc chắn là gặp anh trai và bố mẹ cậu rồi."

Kassandra nhắm mắt lại. Cô thật sự chưa từng nghĩ đến chuyện đó.

Kỳ nghỉ đông một tháng tới bỗng dưng trở nên đáng lo chẳng kém gì học kỳ cuối năm tư.
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 97: Last Christmas​


Ngày 24 tháng 12, Kassandra xuất phát từ quê nhà, lái xe đến biệt thự ngoại ô của gia đình Olympus.

Hai ngày trước, cô có buổi phỏng vấn cựu sinh viên của Học viện Nghệ thuật Hoàng gia tại quê nhà — ngôi trường nghệ thuật hàng đầu thế giới, cũng là giấc mơ của cô.

Dù không dám kỳ vọng quá nhiều, Kassandra vẫn muốn dốc toàn lực. Vì vậy sau khi học kỳ kết thúc, cô tạm thời về nhà riêng, hẹn gặp Apollo tại biệt thự vào đêm Giáng Sinh.

Với Kassandra, điều này thực ra cũng là chuyện tốt—giúp cô tránh phải đến nhà Olympus quá sớm. Lần gặp mặt chính thức với bố mẹ Apollo cứ để dành cho bữa tối đêm Giáng Sinh thì hơn.

Biệt thự Olympus cách bến cảng hơn hai tiếng lái xe. Khi gần đến nơi, Kassandra suýt chút nữa bị lạc đường — sau khi đi vào khu đất tư nhân, GPS gần như vô dụng, cô phải theo những con đường không có trên bản đồ suốt gần 20 phút mới tới được một căn nhà cổ màu xám nâu.

Apollo đã nhận được tin nhắn, đứng chờ sẵn ở bậc thềm trước biệt thự. Dù khoác áo khoác dạ màu xám cà phê, dáng người anh vẫn dễ dàng nhận ra từ xa.

Trời đã xế chiều, bên hông biệt thự có hai, ba chiếc xe đậu — Kassandra không chắc mình có phải là vị khách đến muộn nhất không.

"Đường đi ổn không?" Apollo chạm má chào cô, rồi nhanh chóng mở cốp xe, ra hiệu cho nhân viên đứng gần đó lấy hành lý. "Bố anh khoảng sáu giờ mới về đến, bữa tối bắt đầu lúc bảy rưỡi. Trước đó em có thể nghỉ ngơi trong phòng khách."

Phòng khách nằm phía đông tầng một, bày trí cổ điển và thanh nhã giống như sảnh chính của biệt thự. Tất cả ánh đèn trong phòng đều mang sắc vàng mờ mờ như được phủ một lớp filter retro, chỉ cần sáng hơn một chút là như sẽ làm hỏng sàn gỗ xưa họa tiết đã sậm màu theo thời gian.

Biệt thự phân chia rõ ràng giữa khu vực của chủ nhà và khách. Phòng của Apollo ở tầng trên.

"Vẫn phải làm bộ làm tịch là ngủ phòng riêng." Apollo ôm lấy cô, thì thầm bên tai, vừa nói vừa cười, rõ ràng là không khí trong căn nhà cổ này khiến anh thư giãn hẳn. Mấy ngày không gặp, anh tỏ ra hơi dính người. Nhân lúc nhân viên xách hành lý đã đi trước, anh liền tranh thủ hôn nhẹ lên má cô: "Tầng hai đông người bất tiện, tối nay anh qua đây với em."

Anh hiếm khi bước vào phòng khách này, sánh vai cùng Kassandra đi vào, vừa nhìn quanh vừa thích thú: "Thiếu gì thì nói với anh."

Kassandra gật đầu. Chờ người mang hành lý ra khỏi phòng và đóng cửa lại, cô vừa mở vali vừa hỏi: "Em mang quà cho ba mẹ anh và mấy người khác nữa, anh xem có ổn không, với cả nên tặng lúc nào thì hợp lý?"

Apollo hơi ngẩn ra, rõ ràng là trước đó chưa nghĩ tới việc này: "Không cần đâu. Anh đã chuẩn bị quà cho từng người rồi, để dưới tên hai chúng ta, không cần em phải mang thêm gì cả. Ở nhà anh thì quà chỉ là hình thức thôi."

Kassandra nhìn anh bằng ánh mắt hoài nghi, rõ là chưa bị thuyết phục.

Anh bất lực nhún vai: "Để anh lo được không? Anh biết phải chuẩn bị gì cho từng người rồi, cả mấy nhân viên trong biệt thự và người nhà đến ở nhờ nữa. Tin anh lần này đi?"

Kassandra khựng lại một lúc, rồi từ từ đóng nắp vali: "Được rồi."

Cốc cốc cốc —ba tiếng gõ cửa.

Apollo mở cửa: "Ồ, mẹ à."

Kassandra giật mình, nhanh chóng chỉnh lại tóc rồi quay người lại. Trước cửa là một quý bà tóc vàng với nhan sắc được chăm sóc rất kỹ, trang phục đơn giản, chỉ có chuỗi ngọc trai nơi cổ là điểm nhấn duy nhất. Đôi mắt của bà nhạt màu hơn Apollo một chút, khiến người ta liên tưởng đến băng tuyết. Khi bà nhìn tới, Kassandra bất giác nín thở.

Có lẽ là ảo giác, nhưng cái cách bà ấy từ đầu đến chân quét ánh nhìn qua lại, khiến Kassandra có cảm giác như bị dao mổ nhanh một nhát rồi khâu lại ngay lập tức.

"Cuối cùng cũng gặp được cháu rồi, Kassandra, chào mừng cháu." Quý bà tóc vàng mỉm cười bước đến, ôm Kassandra một cái. Cánh tay bà rất nhẹ, không siết chặt, dù là ôm cũng vẫn giữ khoảng cách rõ ràng.

"Rất vui được gặp bà, —" Kassandra hơi lúng túng, không biết nên gọi là bà Olympus hay không. Dù sao bố mẹ Apollo cũng đã ly dị từ lâu.

Bà như nhìn thấu được thoáng lưỡng lự trong mắt cô, bình thản nói: "Gọi dì là Leto là được rồi."

"Cảm ơn dì đã mời cháu đến chơi."

"Không có gì. Phòng khách này là dì dặn người chuẩn bị, nếu có gì cần cứ nói nhé." Leto chắp tay, quay sang Apollo: "Mẹ và chị con đang chuẩn bị trang trí cây thông rồi, lát nữa những người khác cũng sẽ đến."

"Vâng, con sẽ ra giúp ngay," Apollo quay sang Kassandra, "Em cứ sắp xếp đồ từ từ, muốn nghỉ một lát cũng được."

Kassandra không khách sáo như anh nói, mà ngược lại đề nghị: "Nếu có việc gì em giúp được thì..."

Leto liền đáp: "Nếu cháu hứng thú thì cùng chúng ta trang trí cây thông nhé, tiện thể làm quen với mọi người. Không cần vội, từ từ thôi."

Apollo siết nhẹ tay cô một cái rồi theo mẹ rời đi.

Từ từ là điều không thể. Kassandra nhanh chóng dặm lại lớp trang điểm, thay váy rồi rời khỏi phòng.

Ở sảnh chính, dưới cây thông Noel to nổi bật là một nhóm người đang tụ tập — vừa có gương mặt lạ vừa có gương mặt quen:

"Chào, Kate!" Hermes, em cùng cha khác mẹ của Apollo, là người đầu tiên chào cô.

Cậu ta cùng tuổi với Kassandra, cũng học ở đại học O và sống ở biệt thự trắng trên Đại lộ Agra trong suốt học kỳ. Sau khi Kassandra dọn đến sống cùng Apollo, hai người gần như ngày nào cũng gặp, nên Hermes là người thân thiết nhất với Kassandra trong đám con cháu nhà Olympus.

Chị gái sinh đôi của Apollo — Artemis — cũng có mặt, cô ấy gật đầu chào Kassandra. Cô là vận động viên đội tuyển quốc gia, từ năm ngoái vừa luyện tập vừa học đại học, đã gặp Kassandra hai lần.

Ba người còn lại là lần đầu gặp:

"Đây là Hebe, em út của bọn mình. Bên kia là anh trai cô ấy—Ares, kẻ khó tính nhất trong bọn mình," Hermes giới thiệu rất tự nhiên, "Còn đây là Thetis, con gái một người bạn cũ của bố mình, năm nay ăn Giáng Sinh cùng chúng ta."

Anh chị em nhà Olympus khá phức tạp, "mẹ" Leto không phải mẹ ruột của tất cả mọi người. Sau màn giới thiệu, nhóm người tự động chia làm hai phe — cặp sinh đôi tóc vàng một bên, Hebe và Ares một bên.

Em út Hebe chắc chỉ mới học cấp hai, xinh xắn nhưng nhút nhát, chỉ khẽ chào rồi nấp sau người khác. Ares là kiểu anh trai cơ bắp lạnh lùng, đầu đinh và trầm tính. Sau cái bắt tay với Kassandra thì im luôn.

Leto dặn dò vài câu rồi rời khỏi, bầu không khí trong phòng thoáng chốc trở nên hơi kỳ lạ. Chỉ có Hermes là vẫn thong dong đi lại pha trò, còn hai nhóm kia thì hầu như không giao tiếp với nhau.

Có lẽ vì cả hai đều là người "ngoài cuộc" theo một nghĩa nào đó, nên Thetis tỏ ra đặc biệt thân thiện với Kassandra, chủ động cùng cô treo quả châu lên cành cây thông, vừa làm vừa trò chuyện.

"Gia đình mình hiện giờ trên phương diện kỹ thuật thì coi như phá sản rồi. Dù sao ở nhà cũng không thể ăn mừng lễ, nên chú Zeus mời mình đến đây." Thetis nói về chuyện gia đình rất thản nhiên, trên mặt cũng không lộ ra nhiều lo lắng. Có những người sinh ra đã là thành viên của một nhóm nào đó, dù có sa sút cũng vẫn có thể sống tốt nhờ sự quan tâm của người quen.

Kassandra ở bên Apollo hơn ba năm, ít nhiều cũng hiểu được cách thức vận hành của thế giới đó. Mấy hôm trước khi về nhà, anh trai Alexei có nhắc đến việc nhà hàng xóm là nạn nhân của một nền tảng tiền mã hóa mới phá sản gần đây: đứt gãy chuỗi vốn, ngân hàng siết nợ, tuyên bố phá sản, nhà cửa có khả năng sẽ sớm bị thế chấp, học phí của đứa con đang học đại học cũng bỗng dưng mất trắng.

Cũng là phá sản, nhưng số phận lại khác nhau như vậy, khiến cô không khỏi cảm thán. Nhưng cô chỉ nghĩ một chút rồi cũng bỏ qua.

Nói là trang trí cây thông Noel, nhưng phần nửa trên từ lâu đã được nhân viên chuẩn bị rất tỉ mỉ, chỉ chừa lại phần mọi người có thể với tới không cần thang để trang trí mang tính tượng trưng.

Cây thông rất to, mọi người nhanh chóng tản ra. Kassandra lúc này mới để ý đến một chuyện: ngoại trừ cô và Leto đã rời đi, những người còn lại đều mặc những chiếc áo len mùa lễ hội có phần lỗi thời, trước ngực là các họa tiết tuần lộc, bông tuyết kiểu Giáng sinh kinh điển. Không khó để nhận ra, chất liệu của những chiếc áo này rất tốt, có thể là đồ cũ được truyền lại từ đời trước — ví dụ như áo của Ares ở khuỷu tay có một miếng vá rất khéo léo.

"Sao thế?" Thetis hỏi nhỏ.

Kassandra cúi đầu nhìn chiếc váy dạ tiệc màu đen trên người, bật cười: "Đột nhiên cảm thấy mình ăn mặc chẳng hợp chút nào."

"À, cậu nói áo len xấu ấy hả? Chỉ là một truyền thống gia đình nhàm chán thôi, nhà mình cũng vậy, đừng để tâm." Thetis kéo ống tay áo dài quá mức, tỏ vẻ chán ghét, "Mình thà mặc váy đẹp như cậu còn hơn."

Kassandra mỉm cười, không đáp lại.

Đúng lúc đó, Hermes kêu mọi người bật đèn cây thông, trong khoảnh khắc, cây thông được trang trí rực rỡ ánh sáng lung linh.

Kassandra quay sang nhìn Apollo. Anh đứng cách đó một bước, tay áo len và sơ mi được xắn lên đến khuỷu tay, đang ngẩng đầu nheo mắt ngắm những món đồ treo lủng lẳng trên cành cây.

Cảm nhận được ánh mắt của cô, anh nghiêng mặt nhìn lại. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, khóe mắt anh cong lên cười, những điểm sáng nhỏ của đèn cây thông nhảy múa trong đôi mắt anh.

Kassandra không kìm được mà bước lại gần, nhẹ nhàng nắm tay Apollo và lắc nhẹ.

"Sao vậy?" Bàn tay ấm áp của anh siết lại tay cô, cúi đầu hỏi khẽ.

"Không có gì." Cô đáp.

Bữa tối đêm Giáng Sinh của nhà Olympus còn trang trọng hơn những gì Kassandra tưởng tượng —

Những người hầu đeo nơ đen phụ giúp dọn bàn, hiển nhiên không phải lần đầu làm việc này. Thực đơn hàng năm gần như không thay đổi, họ không cần ai trên bàn ăn nói gì cũng biết rõ mọi người thích phần nào của món chính, kiêng gì.

Ngồi đầu bàn dĩ nhiên là chủ gia đình — Zeus. Bên phải ông là vợ hiện tại Hera, người từng nhiều lần ly hôn rồi tái hôn với ông, bên trái lần lượt là Apollo và Kassandra. Leto ngồi bên cạnh Hera, hai quý bà phong thái khác biệt nhưng trò chuyện vui vẻ, quan hệ dường như tốt đẹp đến kỳ lạ.

Trên bàn ăn, Kassandra còn gặp thêm vài người nhà Olympus chưa xuất hiện trước đó:

Trưởng nữ Athena, cùng em trai Dionysus mà cô chưa từng gặp. Hera còn một người con trai nữa là Hephaestus đang khảo sát thực địa ở Nam Bán Cầu, năm nay không về kịp dự tiệc gia đình.

Nói cách khác, bàn tiệc đêm Giáng Sinh lần này quy tụ gần như đầy đủ các thành viên nhà Olympus, với nghị sĩ làm trung tâm.

Chỉ xét về ngoại hình, Zeus là người phong độ và dễ gần. So với những quý ông cùng tuổi, ông giữ được vóc dáng tốt, không bụng bia, tóc tai được chăm sóc kỹ càng không hề bạc, nên nhìn trẻ hơn tuổi thật khá nhiều.

Zeus nói chuyện có duyên, khéo léo dẫn dắt không khí, tiếng ông nói cười là thứ nghe rõ nhất trên bàn ăn.

"Vậy là, Kate — nếu cháu không phiền bác gọi cháu như thế," Ông quay sang Kassandra, "Bác nhớ cháu sắp tốt nghiệp kỳ tới rồi đúng không? Đã có kế hoạch gì chưa? Tiện thể nhắc bác chuyên ngành của cháu là gì đi, trí nhớ của bác giờ không còn như xưa nữa."

"Cháu học song bằng Kinh tế và Mỹ thuật, sau đó định học tiếp một bằng về Nhiếp ảnh nghệ thuật."

"Nhiếp ảnh? Là thể loại nào?" Zeus tỏ ra hứng thú hỏi tiếp, "Ảnh tư liệu? Hay kiến trúc, chân dung?"

"Chủ yếu là sáng tác nghệ thuật, nhưng cháu cũng có hứng thú với nhiếp ảnh thương mại, đặc biệt là chụp thời trang."

Thực ra cô nói khá dè dặt. Một nửa portfolio của Kassandra là các tác phẩm kết hợp giữa thời trang và nghệ thuật.

"Ồ — tức là kiểu chụp bìa tạp chí thời trang đúng không?" Zeus bật cười, liếc nhìn Leto, "Nghe thú vị đấy, cũng rất thực tế."

Kassandra mỉm cười đáp lại. Trong nhiếp ảnh dĩ nhiên cũng có "chuỗi thứ bậc khinh thường" giữa các thể loại. Cô không rõ đó là lời khen hay lời mỉa.

"Cháu định học bằng nghệ thuật đó ở trường nào?"

Apollo xen vào: "Kate đã nhận được thư mời nhập học sớm từ Học viện Nghệ thuật Delos rồi, đó là một trong những trường nghệ thuật hàng đầu trong nước, chuyên ngành nhiếp ảnh rất mạnh."

Kassandra liếc anh một cái. Cô vẫn đang chờ kết quả từ các trường khác, thật ra chưa chắc sẽ học ở Delos. Nhưng thấy Apollo lấy đó ra để "khoe" với cha mẹ mình, cô cũng không đính chính.

"Ồ? Chúc mừng cháu. Bác nhớ trường đó cùng bang với Đại học D phải không? Vậy thì tốt quá, dù sao Apollo cũng sẽ học ở đó."

Apollo mới tốt nghiệp năm ngoái, không gia nhập dàn nhạc cổ điển mà quyết định theo đuổi tiến sĩ ngành sinh học. Thế nên trong lúc Kassandra bận rộn năm cuối, Apollo cũng đang chuẩn bị hồ sơ.

Chỉ là — đây là lần đầu Kassandra nghe việc anh đã chọn chương trình sinh học của Đại học D.

Cô nghiêng đầu nhìn Apollo, anh hơi tránh ánh mắt cô.

"Với thành tích và thư giới thiệu của nó, trường nào cũng sẽ sẵn sàng nhận cả. Apollo từ nhỏ đã có quá nhiều sở thích, việc của chúng tôi là ủng hộ, đảm bảo nó có điều kiện làm điều mình muốn," Leto nói bằng giọng như đang nêu một sự thật, mỉm cười nhìn Kassandra, "Nhưng nó đặc biệt quan tâm đến Đại học D, chắc là vì cháu."

Zeus bật cười ha hả: "Một thành viên hội đồng trường D từng là anh em chiến hữu với bác, chỉ cần một câu là xong."

Sau món chính thứ hai, câu chuyện trên bàn tiệc dài lại một lần nữa quay trở về với chủ đề về Apollo và Kassandra.

"Cũng tốt, cũng tốt, như vậy thì hai đứa có thể hỗ trợ lẫn nhau. Bằng cấp về nghệ thuật mà, bác biết rõ, lúc làm tác phẩm thì cũng không cần thường xuyên đến trường. Như thế thì tiện rồi. Với tư cách là người từng trải, bác hiểu rõ những chàng trai độc thân trong giai đoạn sự nghiệp đang lên cần đến nhường nào một người giúp mình xử lý chuyện trong nhà."

Trước những lời lẽ đó của nghị viên Olympus, Kassandra chỉ giữ nụ cười mỉm, không biết nên đáp lại ra sao.

Athena ngồi cạnh Leto khẽ nhướng mi nhìn lên rồi lạnh nhạt nói: "Năm đầu ngành nghệ thuật cũng có khóa học cường độ cao."

Zeus nhướng mày: "Thì ra là vậy."

Lúc ấy Hera đưa ra vài lời bình luận về rượu vang của đêm nay, và cuộc trò chuyện nhanh chóng rẽ sang một hướng khác.

Đến cuối bữa tối kéo dài, mọi người lần lượt đặt những món quà đã chuẩn bị dưới cây thông Noel. Kassandra đứng cạnh Apollo, có phần lo lắng liệu có ai để ý đến việc hai người họ cùng tặng chung một món quà hay không.

Kết quả là không ai để tâm.

Sau vài ly rượu vang trên bàn tiệc, bầu không khí trở nên vô cùng thoải mái, những lời nói đùa thậm chí bắt đầu mang chút huyên náo và tầm thường. Chẳng ai lưu tâm ai đã đặt gói quà gì dưới gốc cây, dù sao thì trên ruy băng cũng có ghi biệt danh người nhận, và sáng mai mới là lúc khui quà.

Tửu lượng Kassandra không cao, hôm nay uống nhiều hơn thường lệ một ly rượu vang đỏ, cả người trở nên hơi lâng lâng.

Những cuộc trò chuyện xung quanh cô tràn ngập những cái tên viết tắt và biệt danh mà cô cần được giải thích thêm, từ các câu lạc bộ đồng quê đến những scandal trong nhà của những người xa lạ – tất cả đều là những câu cô chỉ hiểu được một nửa, mà nửa hiểu được đó cũng chẳng mang lại chút ý nghĩa gì, chỉ càng khiến cơn buồn ngủ thêm dày đặc. Ban đầu cô còn gắng gượng đáp lời, thỉnh thoảng hỏi lại vài câu cho có lệ, sau đó thì dứt khoát giữ im lặng. Dù sao thì cũng chẳng ai để ý.

Cô gắng gượng cho đến khi Athena là người đầu tiên đứng dậy lui về nghỉ ngơi, lúc ấy mới nhẹ nhàng kéo tay áo Apollo.

"Em hơi choáng rồi."

Apollo lúc này đang bị Artemis say khướt kéo đi diễn trò, không thể thoát thân, chỉ kịp nắm lấy tay cô một cái: "Ngủ sớm đi nhé, chúc ngủ ngon."

Về đến phòng khách, sau khi tẩy trang và tắm rửa, Kassandra cảm thấy còn mệt mỏi hơn cả mấy ngày đi phỏng vấn vừa qua. Cô đổ người xuống giường, lục điện thoại ra xem những email chưa đọc. Trong kỳ nghỉ lễ, ngoài thư quảng cáo khuyến mãi thì lý thuyết mà nói sẽ chẳng có gì quan trọng cả.

Nhưng hôm nay là ngoại lệ.

Kassandra trợn to mắt, cơn buồn ngủ gần như lập tức tan biến.

Một email chúc Giáng sinh vừa được gửi đến từ chính vị cựu sinh viên của Học viện Nghệ thuật Hoàng gia – người đã phỏng vấn cô. Đầu tiên là lời chúc mừng lễ, sau đó là phản hồi dành cho bức thư cảm ơn mà cô đã gửi sau buổi phỏng vấn:

"Email này không phải văn bản chính thức và không có giá trị pháp lý, nhưng tôi rất vui được nói trước với em rằng: trong tất cả những ứng viên mà tôi phỏng vấn lần này, em là người để lại cho tôi ấn tượng sâu sắc nhất. Tôi đã và sẽ tiếp tục nỗ lực đề cử hồ sơ của em để hội đồng tuyển sinh xem xét một cách nghiêm túc. Nếu em có thêm câu hỏi gì, hoặc muốn bổ sung thông tin gì mới, đừng ngần ngại, hãy liên hệ với tôi bất cứ lúc nào.

Giáng sinh vui vẻ!"

Kassandra phải lấy tay che miệng mới không hét lên thành tiếng.

Cô từng đọc không ít bài chia sẻ kinh nghiệm nộp hồ sơ, cũng đã hỏi thăm vài đàn anh đàn chị trong khoa. Loại thư như thế này, sau buổi phỏng vấn, thường chỉ có một ý nghĩa duy nhất: gần như chắc chắn, trường sẽ gửi thư mời nhập học cho cô.

— Ngôi trường trong mơ của cô rất có thể sắp nhận cô rồi!!

Tất cả sự uể oải, ngột ngạt của buổi tối như tan biến trong một khoảnh khắc. Kassandra nằm ngửa xuống, thở ra một hơi thật dài.

Nhưng rồi cô lập tức nghĩ đến: nếu quả thật cô được nhận và đến học tại ngôi trường mình thích, thì những lời úp mở đầy ẩn ý của Zeus và Leto trên bàn tiệc tối nay – những kế hoạch dường như đã được hình thành – sẽ hoàn toàn bị đảo lộn.

Theo như cô biết, Apollo không nộp hồ sơ cho bất kỳ chương trình nào ở nước ngoài.

Nếu chọn ngôi trường mình hằng mong ước, cô sẽ phải chấp nhận việc xa cách Apollo – ít nhất hai năm, ngăn cách bởi cả một đại dương.
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 98: Vậy còn anh thì sao?​


TrướcSau

"Ngủ chưa?"

Kassandra đang ngồi đờ người nhìn chằm chằm vào màn hình thì tin nhắn của Apollo hiện lên.

"Chưa ngủ."

"Anh qua ngay!"

Chưa đầy vài phút sau, ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân, rồi là hai tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.

Kassandra vừa mở cửa thì lập tức bị ôm chặt vào lòng. Apollo cúi đầu dụi cằm lên đ.ỉnh đầu cô, tiện tay đẩy cửa phòng đóng lại bằng chân và lưng. Anh ôm cô càng lúc càng chặt, giọng mềm nhũn như tan chảy: "Liên tục mấy ngày tỉnh dậy không thấy em bên cạnh, anh nhớ em phát điên lên được."

Trên người anh phảng phất mùi sữa tắm dễ chịu – không phải mùi của loại trong phòng khách – quần áo ngủ mềm mại không dính chút mùi rượu nào, nhưng Kassandra chắc chắn: anh không hoàn toàn tỉnh táo.

"Anh say rồi hả?"

"Không..." Apollo ngập ngừng một chút rồi nhìn vẻ mặt cô mà đổi giọng, "Có thể... hơi hơi."

Kassandra bẹo má anh một cái: "Mọi người đều đi ngủ rồi à?"

"Ừ, nhà anh không có thói quen thức trắng đêm Giáng Sinh." Apollo ngồi xuống chiếc ghế tựa gần cửa sổ, vừa che miệng ngáp vừa lẩm bẩm, men rượu tan đi khiến cơn buồn ngủ bắt đầu kéo tới, "Vậy... em thấy sao? Hy vọng em không thấy tối nay quá nhàm chán."

"Cũng ổn." Kassandra bước lại gần, nhẹ nhàng ngồi xuống đùi anh, vòng tay qua cổ, cúi đầu nhìn anh, "Bao giờ thì anh quyết định nộp ngành sinh học trường đại học D?"

Apollo hơi sững lại, phản ứng chậm hơn mọi khi vì buồn ngủ. Mất mấy giây anh mới hiểu cô đang nói đến chuyện gì: "Anh còn chưa quyết hẳn đâu. Chỉ là hôm qua nói chuyện với ba, lỡ buột miệng nói ý định đó ra... Thế là ông ấy vẽ luôn cả một kế hoạch dài dằng dặc. Cái thói nghề nghị sĩ mà."

Anh nắm tay cô, xoay nhẹ các khớp ngón tay, giọng chân thành: "Nhưng mà thật lòng, em thấy trường đại học D thế nào? Trường đó cũng gần Học viện Delos hơn. Trong kỳ học thì khó ở chung, nhưng ít nhất cuối tuần còn có thể gặp nhau."

Kassandra mấp máy môi, khẽ nói: "Mấy hôm trước, em có buổi phỏng vấn với Học viện Nghệ thuật Hoàng gia."

"Ừ, anh nhớ." Apollo gật đầu, chưa hiểu cô đang dẫn chuyện đi đâu.

Kassandra chưa từng nghĩ rằng việc báo một tin vui lại khó khăn đến vậy.

"Em... vừa nhận được email từ giám khảo phỏng vấn." Cô nói, giọng khẽ khàng và hơi lạc tông, "Gần như chắc chắn là em sẽ được nhận."

Apollo sững người trong vài giây, mặt hoàn toàn đơ ra như chưa hiểu.

"Được nhận vào Học viện Nghệ thuật Hoàng gia?" Anh hỏi lại.

Kassandra bỗng thấy tim mình như bị bóp nghẹt bởi một linh cảm chẳng lành. Nhưng đã lỡ bắt đầu rồi, không thể dừng lại được nữa.

"Ý em là... nếu họ thật sự gửi offer, thì em sẽ phải chọn giữa Delos và bên đó."

Apollo chớp mắt, ánh nhìn lạc lõng dần trở nên rõ ràng, cánh tay ôm quanh eo cô cũng siết chặt hơn.

"Ý em là... em đang nghĩ đến việc đi du học?"

Sự sững sờ hiện rõ trong mắt anh khiến Kassandra nhói lòng. Cô khô khốc gật đầu: "Tất nhiên. Du học là giấc mơ của em. Anh biết điều đó mà..."

"Anh biết... nhưng anh không nghĩ..." Apollo nhìn như bị rối loạn, đôi mắt xanh dao động liên tục, "Anh không nghĩ đến khả năng đó..."

Kassandra chợt nổi cáu: "Anh không nghĩ đến khả năng gì?"

Giọng cô cao vút, đuôi câu run rẩy như thể bị tổn thương – nghe chẳng giống giọng cô chút nào.

Không chờ Apollo trả lời, cô gần như quát lên: "Anh không nghĩ em sẽ thật sự đậu à?"

"Không! Không phải vậy!" Apollo vội vàng nắm lấy tay cô, ngăn cô đứng bật dậy, "Anh chỉ nghĩ là... vì em đã được Delos gửi thư mời từ sớm, nên em sẽ chọn ở lại."

Kassandra giật tay khỏi anh, chân trần bước xuống nền gỗ lạnh buốt khiến cô khẽ rùng mình: Em nói là sẽ chọn ở lại khi nào?"

"Em biết rõ mà... anh chỉ nộp trong nước. Mảng anh thích, cả về kỹ thuật lẫn giáo viên, ở đây đều mạnh hơn. Anh cứ nghĩ là em—" Apollo bỗng cắn môi, dừng lại.

"Anh nghĩ gì?" Kassandra nghẹn giọng, "Nói đi."

Một tia tổn thương thoáng qua trên gương mặt Apollo: "Anh nghĩ... dù bên kia có phản hồi gì, em chắc chắn sẽ chọn ở lại."

Những câu nói trên bàn ăn vang vọng trở lại trong đầu cô – nhất là tiếng cười rổn rảng mà chói tai của nghị viên Zeus. Kassandra bắt đầu run rẩy: "Vì sao? Vì anh mặc định rằng em phải ưu tiên quyết định của anh? Anh chắc chắn sẽ chọn ở lại, nên em cũng bắt buộc phải ở lại theo anh?"

"Kate, bình tĩnh lại đi." Apollo hít sâu, "Anh không có ý đó."

"Thế còn ý gì nữa?" Cô bật lại, giọng mỗi lúc một gắt, "Hoặc là anh không tin em đủ giỏi để đậu, hoặc là anh nghĩ em chắc chắn sẽ vì anh mà bỏ đi giấc mơ của mình."

"Chúa ơi, anh biết đó là giấc mơ của em rồi! Em không cần phải lặp lại nữa!" Apollo cũng không kìm được mà lớn tiếng.

Anh nhắm mắt lại, giọng chùng xuống, cố kiểm soát cảm xúc: "Nhưng em đã nghĩ kỹ chưa? Hồi hè chúng ta còn cùng nhau xem bảng xếp hạng để chọn trường mà. Anh nhớ rõ, Delos chẳng hề thua kém Hoàng gia, chỉ vì trường mới hơn nên danh tiếng yếu hơn chút thôi."

Mặt Kassandra cứng đờ, không đáp.

"Em tốt nghiệp từ Delos cũng sẽ có nhiều cơ hội việc làm. Hơn nữa, mối quan hệ của gia đình anh ở đây sẽ giúp em—"

Câu nói bị ngắt ngang khi sợi dây chịu đựng trong đầu cô cuối cùng cũng đứt phựt. Kassandra cao giọng: "Em chưa bao giờ trông cậy vào mối quan hệ của nhà anh!"

Apollo cũng không ngồi yên được nữa, bật dậy: "Anh chỉ đang nói sự thật, không có ý gì cả! Em nhạy cảm quá rồi. Anh chỉ hy vọng em suy nghĩ thêm, đừng vì cái tên Hoàng gia mà đưa ra quyết định vội vã."

"Tất nhiên em đã suy nghĩ!" Kassandra gần như hét lên, giọng cô càng lúc càng nhanh, "Anh có biết nửa số giảng viên ngành nghệ thuật ở trường đại học O đều tốt nghiệp từ Delos không? Hệ thống giảng dạy của họ hoàn toàn là sao chép từ đó! Thay vì học lại những gì đã biết, em muốn học những phương pháp mới, sáng tạo hơn, trong một môi trường hoàn toàn mới – như vậy rõ ràng tốt hơn!"

Apollo siết chặt tay: "Vậy là... em đã quyết định đi du học rồi?"

"Nếu em nhận được thư báo trúng tuyển chính thức, đương nhiên em sẽ ưu tiên chọn trường đó."

Apollo bật cười khẽ một tiếng, tựa người vào cạnh cửa sổ nhìn cô, bóng tối ngoài kia nuốt lấy nửa khuôn mặt anh. Một lúc sau, anh mới khàn giọng hỏi:

"Vậy... còn anh thì sao?"

Kassandra nhất thời không hiểu.

Cuộc trò chuyện đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát. Cô không ngờ Apollo lại phản ứng mạnh đến vậy.

Trong giọng nói của anh thậm chí còn mang chút trách móc: "Nếu anh biết em thật sự muốn đi du học đến thế, thì chắc chắn anh cũng đã nộp đơn vài trường bên đó. Nhưng em chưa bao giờ nói rõ với anh cả. Giờ trừ khi anh bỏ thêm một năm để làm lại từ đầu, bằng không — mọi kế hoạch đều bị đảo lộn rồi."

Không khí trong phòng như đông cứng lại trong một khoảnh khắc.

"Kassandra, anh... hoàn toàn không chuẩn bị tâm lý cho việc phải xa em. Mọi thứ rối tung cả lên."

Kassandra tròn mắt nhìn anh đầy khó hiểu: "Là anh nói điều kiện nghiên cứu trong nước tốt hơn mà. Em không thể yêu cầu anh vì em mà từ bỏ hẳn dự án ở đây."

"Vậy em muốn thế nào?"

"Bằng thạc sĩ ngành nghệ thuật chỉ mất hai năm, giữa chừng còn có kỳ nghỉ. Chúng ta vẫn có thể gặp nhau, và có thể gọi video bất cứ lúc nào." Cô tiến lại gần anh hơn, giọng mềm xuống. "Apollo, chỉ hai năm thôi mà, đừng làm như thể tận thế sắp đến vậy..."

Anh lắc đầu: "Là hai năm thật sự. Mà nếu anh bắt đầu học tiến sĩ, hầu hết kỳ nghỉ của anh sẽ phải ở phòng thí nghiệm làm nghiên cứu. Rất khó để có thể bay ra nước ngoài thăm em."

"Vậy để em về thăm anh."

"Không đủ. Với anh thì hoàn toàn không đủ." Apollo nhìn cô bằng ánh mắt như bị phản bội, như thể không tin nổi đến tận lúc này mà anh vẫn phải nói ra điều này: "Em biết rõ mà—anh là người cần sự gần gũi trong một mối quan hệ. Anh cần người mình yêu ở bên cạnh, cần được cùng nhau trải qua càng nhiều thời gian càng tốt."

Cô biết. Kassandra khẽ nhếch môi cười gượng, chính cô cũng không hiểu sao lại làm vậy.

Biểu cảm đó khiến Apollo như bị châm trúng. Anh đột ngột giữ lấy vai cô, gần đến mức trán họ gần chạm nhau, hơi thở không ổn định lướt qua môi cô: "Mỗi tuần gặp một lần là giới hạn với anh. Anh cần được chạm vào em, cảm nhận được sự hiện diện của em, bằng mắt thật, không phải nhìn em qua màn hình!"

"Và em nghĩ thật sự chỉ có hai năm thôi à? Trong thời gian ở đó, em sẽ xây dựng mối quan hệ mới, nhận các dự án công việc. Nghĩ mà xem, Kassandra—sau khi tốt nghiệp, em có thật sự còn muốn quay lại trong nước làm việc không?"

Kassandra nhắm mắt lại: "Anh đang nghĩ quá xa rồi."

Apollo nhìn cô, chậm rãi buông tay, giọng đều đều: "Lúc nào cũng vậy. Em chỉ biết nghĩ cho hiện tại."

Lời buộc tội đó đến quá bất ngờ khiến Kassandra chết lặng, không kịp phản bác.

"Nếu anh không chủ động, chắc em sẽ chẳng bao giờ đề nghị gặp gia đình anh. Tất nhiên, em cũng chưa từng mời anh về nhà em ở quê em lần nào. Chuyện sống chung cũng là do anh nhắc đi nhắc lại, giục giã mãi em mới đồng ý. Đôi lúc... anh cảm thấy, bất kể anh cố gắng thế nào, anh vẫn luôn bị đứng ngoài cánh cửa cuộc đời em."

Anh bật cười, nụ cười lạnh lẽo đến mức khiến cô rùng mình.

"Giờ thì anh cảm thấy mình đúng là một thằng ngốc. Thì ra chỉ có mỗi anh là thật sự suy nghĩ nghiêm túc về tương lai của hai đứa."

Kassandra muốn phản bác, nhưng không tìm được lời nào. Cô không biết mình có đang giận quá mà không nói nổi, hay là vì điều gì khác. Mọi suy nghĩ như tắc nghẹn lại trong đầu.

Sự im lặng của cô khiến Apollo thất vọng. Anh đợi một chút, rồi quay đầu, đưa tay ôm lấy gương mặt mình.

"Anh không thể chấp nhận chuyện yêu xa quá lâu." Cuối cùng, anh buông lời kết.

Mắt Kassandra đỏ hoe, giọng run lên: "Vậy là chúng ta—"

Apollo bỗng thu hẹp đồng tử, bất ngờ đưa tay bịt miệng cô lại. Ánh mắt anh sáng rực lên, vừa sắc lạnh vừa run rẩy.

Cô hoảng sợ thật sự trong khoảnh khắc đó, toàn thân cứng đờ.

"Đừng nói tiếp. Đừng. Được không?" Anh hạ tay xuống, giọng trầm và nhẹ, ánh mắt xanh thẳm dán chặt lấy cô, không chớp.

Kassandra hít một hơi thật sâu.

"Chúng ta đều đang quá xúc động. Anh xin lỗi vì vừa rồi mất bình tĩnh. Cả hai cần có thời gian để nghĩ xem nên làm gì tiếp theo." Apollo vẫn như thường lệ hôn nhẹ lên trán cô.

Hơi thở anh phả lên làn da nóng ran của cô, môi anh lại lạnh đến lạ.

"Ngủ ngon." Apollo xoay người bước ra ngoài, nhẹ nhàng khép cửa lại.

Kassandra siết chặt lấy tay mình, hàng mi run rẩy, những giọt nước mắt rốt cuộc cũng lặng lẽ lăn dài trên má.

Không đúng lúc chút nào, cô bỗng nhớ ra — món quà Giáng Sinh định tặng cho Apollo vẫn còn đặt trên tủ đầu giường. Cô đã định tặng nó cho anh vào lúc anh ghé qua.
​
 
Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 99: Quà tặng​


Sáng mùa đông lúc bảy giờ, ánh sáng vẫn còn mờ tối. Kassandra nằm yên bất động, không hề buồn ngủ, nhưng cũng chẳng phải vì thức trắng đêm mà mệt mỏi.

Chỉ còn hai tiếng nữa là đến bữa sáng Giáng Sinh, mà ngủ lại không được, cô dứt khoát ngồi dậy.

Kassandra đi tắm rồi ghé sát vào gương quan sát bản thân. Không ngoài dự đoán, mí mắt cô sưng vù. Cô lấy khăn mặt nhỏ trong phòng khách, lần lượt ngâm vào nước nóng và nước lạnh để chườm thay phiên, cũng chỉ giảm sưng đôi chút.
Màn hình điện thoại sáng lên — cuộc gọi video từ anh trai Alexei.

Suy nghĩ một lúc, cô lấy kính không độ trong túi đeo ra đeo lên, rồi nhấn nút nhận cuộc gọi.

"Chào, em gái." Khuôn mặt Alexei hiện lên trên màn hình. Anh thừa hưởng đôi mắt nâu đậm từ mẹ, đường nét có phần thanh tú. Nếu tóc dài thêm chút nữa thì trông cũng giống kiểu chàng trai nghệ sĩ u buồn — dĩ nhiên, với điều kiện là anh chịu im miệng và bớt chua cay đi vài câu.

"Chào anh." Giọng Kassandra hơi khàn, cô khẽ đằng hắng, đẩy nhẹ gọng kính như muốn che giấu cảm xúc, hy vọng anh mình không nhận ra sự bất thường.

Hai anh em rơi vào mấy giây im lặng ngượng ngùng.

Trước khi rời quê nhà đến dinh thự nhà Olympus, Kassandra và anh trai đã cãi nhau về việc có tuyết rơi hay không, có nên lắp xích chống trượt cho lốp xe hay không. Toàn chuyện lặt vặt, chẳng đâu vào đâu, nhưng cũng là chuyện xảy ra thường xuyên.

Alexei đứng dậy đi rót cà phê: "Bên bố chắc đang là buổi tối, chắc vài phút nữa ông sẽ tham gia — à, kìa, đang vào."

Màn hình chuyển sang một khung khác, người cha Nikolai đang đi công tác cũng tham gia cuộc gọi. Phía sau là nội thất khách sạn.

"Giáng sinh vui vẻ, các con," Nikolai vẫn mặc âu phục, vừa cởi cà vạt vừa hỏi vu vơ: "Các con sao rồi? Thời tiết thế nào?"

"May mà chưa có tuyết," Alexei vừa nhồm nhoàm nhai bánh mì Âu vừa đáp, không màng giữ hình tượng, "Còn bố thì sao Giáng Sinh cũng không chịu về, chắc công việc quan trọng lắm nhỉ?"

Anh chẳng buồn che giấu sự mỉa mai trong lời nói.

Nikolai cũng không tức giận, chỉ thở dài, xoa mặt một cái: "Nghe này, các con, bố thật sự xin lỗi. Nhưng bên này người ta không ăn mừng Giáng Sinh, mấy ngày này vẫn là ngày làm việc. Bố thật sự không thể về được. Nhưng sang năm bố sẽ cố sắp xếp nghỉ, bố hứa, được không?"

Alexei trợn mắt. Kassandra không nói gì, yên lặng làm cái bóng trong góc màn hình.

Cô đã chán ngấy mấy màn chỉ trích – biện hộ vô ích giữa hai cha con. Từ bé đến lớn, số lần Nikolai về nhà đón Giáng Sinh với hai anh em cô có thể đếm trên đầu ngón tay. Những lời xin lỗi ấy chỉ là hình thức. Nếu cô hay Alexei gay gắt thêm chút nữa, cuộc chiến gia đình giữa hai thế hệ chắc chắn sẽ nổ ra.

"Kassandra, con sao rồi? Hôm trước Alexei bảo năm nay con qua nhà bạn trai đón Giáng Sinh?"

"Ổn ạ. Đây là phòng con đang ở." Cô đứng dậy chuyển camera, lia một vòng cho bố xem. Cô chẳng còn gì để khoe ngoài mấy món nội thất cổ điển lạnh lẽo mà có gu.

"Ồ, trông tuyệt đấy. Vui vẻ là tốt rồi. Khi bố về, bố rất muốn gặp cậu trai đó. Tên là gì nhỉ—?"

Alexei không kiên nhẫn chen vào: "Apollo."

"Đúng rồi, Apollo. Bố rất muốn gặp cậu ấy."

Kassandra khẽ kéo môi cười: "Để khi bố về hẵng nói."

"Được rồi, được rồi. Ồ không, bố có cuộc gọi công việc đến rồi, bố phải dừng đây. À, quà Giáng Sinh bố gửi đừng quên mở nhé, sẽ liên lạc lại sau!"

Màn hình lại hiện lên gương mặt cau có của Alexei.

Kassandra nhún vai: "Vậy em cũng tắt nhé."

"Khoan," Alexei nheo mắt lại, rướn gần camera, "Em khóc rồi à?"

"Hả?"

Alexei khịt mũi cười khẩy: "Đừng giả vờ nữa, tưởng anh không nhìn ra à. Đêm Giáng Sinh cãi nhau với bạn trai đúng không?"

Kassandra sững người.

"Anh đã nói rồi mà, người trong gia đình chính trị thì được mấy ai tốt lành? Yêu đương thì chơi cho vui thôi, gặp gỡ phụ huynh làm gì cho cực thân. Em cứ cố đâm đầu vào."

Cô nghiến răng: "Đúng, đúng, đúng, anh nói cái gì cũng đúng. Chúng em cãi nhau đúng đêm Giáng Sinh, một trận long trời lở đất, anh Rowan vĩ đại, anh hài lòng chưa?"

"Nếu là anh, giờ anh mở cho em nghe bài Last Christmas luôn cho trọn vibe?" Ngừng một chút, Alexei đổi giọng, "Muốn anh qua đón em về không?"

Cô ngẩn người.

"Hoặc để anh tới đấm tên nhóc đó một trận? Hay cả hai luôn?"

Kassandra mím môi, giọng mũi nặng nề: "Không cần, em tự xử lý được."

Alexei nhìn cô chăm chú một lát, rồi gật đầu: "Được thôi."

Sự xúc động kéo dài chưa đến ba giây. Anh lại bắt đầu tía lia: "Nếu cần cớ để thoát khỏi cái 'ổ rồng' đó, em có thể bảo anh ở nhà trẹo chân, bệnh viện nghỉ lễ không hẹn khám được, nhân viên giúp việc không ai đến, em buộc phải quay về chăm sóc người anh khốn khổ cô độc của mình."

Kassandra bĩu môi, cuối cùng cũng bật cười.

Lại là một lúc im lặng ngắn.

Cô đột nhiên hỏi: "Alexei, nói thật đi... em có phải người khó sống chung không?"

Người anh trai chẳng giống cô chút nào đặt tách cà phê xuống, nhướng mày, rồi thản nhiên đáp: "Ai dám nói em như thế, anh sẽ cho họ biết thế nào mới là thật sự khó sống chung."

"...Cảm ơn."

Hiếm khi bày tỏ sự quan tâm, hai anh em đều hơi bối rối.

"Ăn sáng tiếp đi. Em phải xử lý cái này cái đã," cô chỉ vào mí mắt mình, "Nói sau nhé, Giáng Sinh vui vẻ."

Tắt cuộc gọi video, Kassandra thay một chiếc áo len và quần jeans, quyết định ra ngoài xem có thể tìm được đá lạnh không.

— Dù Leto và Apollo đều nói nếu cô cần gì cứ lên tiếng, nhưng "nói như nào" và "nói với ai" thì hoàn toàn không rõ ràng. Trong phòng có điện thoại, nhưng cô thử bấm mấy số như 0 hay 1 thường dùng gọi lễ tân, chỉ nghe thấy âm báo sai số.

Bảy giờ rưỡi sáng, hành lang trong dinh thự vẫn còn tối. Ở cuối hành lang có ánh đèn và tiếng người nói chuyện.

Kassandra bước đến thì phát hiện đó là phòng nghỉ của nhân viên trong dinh. Tiếng lụa sột soạt từ ruy băng và hộp quà xen lẫn tiếng nói chuyện. Bốn, năm người — nam nữ — đang tụ lại quanh bàn mở hộp quà. Cô nhận ra hai người trong số đó từ hôm qua: một là người đàn ông trung niên từng giúp cô xách hành lý, có lẽ là nhân viên an ninh; người còn lại chắc là thư ký của Leto, từng mang hộp đồ trang trí cây thông cho bọn trẻ nhà Olympus.

Những món quà này rõ ràng là quà cảm ơn từ nhà Olympus dành cho nhân viên.

"Năm nay nhà Olympus lại tặng tất cả mọi người... là tất?"

"Để tôi xem, trong tất của mấy cô là bộ mini mỹ phẩm dưỡng da hàng hiệu, của mấy anh là dao cạo râu với nước cạo râu giống như năm ngoái.

"Nhưng đôi tất len này thật sự rất thoải mái, đừng cười, tôi nói nghiêm túc đấy. Trong ngăn kéo của tôi vẫn còn mấy đôi cũ, chưa hỏng cái nào."

Người ngồi gần cửa nhất là cô thư ký, cô ấy chú ý đến sự hiện diện của Kassandra:
"À, xin chào, cô cần giúp gì không ạ?"

"Tôi muốn biết ở đâu có máy làm đá."

"Ngay bên trong thôi, cô cần đá lạnh đúng không? Xin đợi một chút. Cô cũng có thể vào ngồi một lát."

"Không cần đâu, tôi đứng đây đợi là được." Kassandra đứng yên trong bóng râm nơi khung cửa.

Việc bước ra ánh sáng, để lộ đôi mắt sưng húp thực ra cũng chẳng khác biệt gì nhiều. Trong buổi sáng mùa đông lạnh lẽo, lý do cần đá lạnh vốn chẳng nhiều, người tinh ý chỉ cần nghĩ một chút là có thể đoán được đại khái.

Nhưng Kassandra giờ đã không còn bận tâm liệu có lời đồn thổi nào sẽ lan ra giữa các nhân viên hay không. Điều duy nhất cô mong muốn là có thể ngồi vào bàn ăn sáng một cách bình thường nhất có thể.

"Thực ra cô có thể gọi điện nội bộ, đồng nghiệp trực sẽ đưa đá đến tận phòng." Một nhân viên khác lên tiếng.

Kassandra đáp lại bằng giọng phẳng lặng:
"Tôi không biết số nội tuyến của quầy trực."

Những người còn lại trao nhau ánh nhìn kín đáo.

"Vậy thì... là do chúng tôi sơ sót. Nếu sau này cô cần gì, có thể bấm số nội tuyến 1212."

Có lẽ để tránh sự ngượng ngùng đang trôi lững lờ trong không khí, những người còn lại tiếp tục trò chuyện, xem xét các món quà được tặng, có người tò mò lật nhãn tên của những hộp quà chưa được mở.

"Sao hộp của Jacob lại to thế?" Một chàng trai trẻ nhất cẩn thận chọc chọc chiếc hộp giấy màu ngà.

"À," Cô nhân viên vừa đổ đầy một cốc đá lạnh bước lại phía Kassandra, thuận miệng trả lời, "Đó là vì bên trong có một chiếc áo len – chiếc áo len đó."

Chàng trai hỏi khẽ giật mình, lập tức như hiểu ra: "Chiếc áo len đó."

"Đúng vậy, Jacob làm ở đây bao nhiêu năm rồi? Được tặng món quà kiểu 'người nhà' thế này, hẳn là vui lắm. Người gần nhất nhận được quà như thế là—"

Phần sau Kassandra không nghe được, vì cô đã cầm đá rời khỏi phòng.

Khi tiếng bước chân của cô hoàn toàn tan biến, những người trong phòng nghỉ bất giác rơi vào im lặng.

Sau một lúc, cô thư ký cầm điện thoại lên, đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ trên màn hình để soạn một tin nhắn.

Có ai đó bên cạnh khẽ thở dài: "Tội nghiệp cô gái ấy."

*

Chín giờ hơn, Kassandra bước vào phòng ăn. Trước mặt là bàn tiệc sáng phong phú, đủ loại bánh nướng bày biện tinh tế, nhưng quanh bàn chỉ có vài người lác đác: Dionysus, Artemis và Leto.

"Chào buổi sáng, thân yêu," Leto mỉm cười dịu dàng đón cô, "Cháu muốn trà hay cà phê?"

"Cà phê, cảm ơn dì." Kassandra gượng gạo ngồi vào chỗ trống đối diện Leto. Cô cảm thấy ánh mắt bà đang chăm chú nhìn mình, nhất là khu vực quanh mắt và chân mày, dừng lại lâu hơn một chút.

Nhờ chườm đá khẩn cấp, cộng thêm lớp trang điểm đậm hơn thường lệ, Kassandra miễn cưỡng che được phần nào vết sưng tấy nơi mí mắt. Cô giả vờ không nhận ra sự dò xét của Leto, chỉ yên lặng cầm lấy tách cà phê.

Tiếng bước chân vang lên, Apollo và Zeus một trước một sau cùng bước vào.

"Kate, đêm qua ngủ ngon chứ?"

"Rất ngon, cảm ơn bác đã hỏi." Kassandra lễ phép đáp lại nghị sĩ Olympus, rồi liếc nhìn Apollo một thoáng. Anh cũng lộ vẻ mệt mỏi vì thiếu ngủ, không cười, chỉ mím môi gật đầu coi như lời chào.

Đến khi Zeus ngồi xuống bên cạnh Leto, Kassandra cũng thu lại ánh nhìn.

Artemis đã gần như ăn xong, đứng bên cửa sổ, uể oải trả lời vài câu hỏi của Zeus về lịch trình thi đấu. Leto thỉnh thoảng cũng lên tiếng góp lời. Nếu không có Dionysus ngồi bên cửa sổ như người mộng du, cảnh tượng này chẳng khác nào một bữa sáng gia đình xoay quanh Zeus và Leto.

Kassandra bỗng nghĩ, có lẽ đại gia đình Olympus ăn sáng theo ca – sau khi ăn xong bữa này, rất có thể Zeus còn sẽ dùng thêm một bữa nữa với Hera và hai đứa con của bà.

Chiếc bàn ăn dài rộng vượt xa số người hiện diện, trống trải đến lạ lùng. Apollo lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh Kassandra.

Ban đầu, anh định gắp chiếc bánh quế trước mặt, rồi đột nhiên khựng lại. Anh đứng dậy, vươn tay qua bàn, lấy chiếc đĩa lớn đặt ở vị trí Kassandra không với tới, cẩn thận xúc ra một miếng quiche nhân rau bina và phô mai đặt trước mặt cô.

Những cuối tuần họ đi ăn brunch cùng nhau, cô luôn gọi món quiche.

Cảm giác ấm nóng bất ngờ dâng lên nơi khóe mắt, Kassandra cố giữ cho giọng không run: "Cảm ơn."

Apollo cắt chiếc bánh quế làm đôi, nhét lấy một nửa vào miệng như thể ngọt ngào từ món bánh có thể tiếp sức cho anh. Sau đó, quay sang cô với vẻ mặt bình thản: "Kỳ nghỉ xuân em muốn đi đâu? Châu Âu, Nam Mỹ? Hay lại về Mexico lần nữa?"

Cứ như thể đêm qua chẳng hề có cuộc cãi vã nào.

Zeus vui vẻ tham gia câu chuyện: "Ngay trong nước, phía nam cũng đẹp lắm, chúng ta có biệt thự nghỉ dưỡng ở đó, tha hồ tận hưởng cảnh biển mà không bị làm phiền."

"Cha à, năm ngoái chúng ta đã đến đó rồi," Apollo mỉm cười đáp, "Kỳ nghỉ này là kỳ nghỉ cuối cùng trước khi Kate tốt nghiệp, con muốn đi xa hơn một chút."

Artemis ngẩng đầu, nửa đùa nửa thật: "Iceland chăng?"

Leto bật cười lắc đầu: "Mùa này lạnh lắm, e là không thích hợp."

Nhưng mắt Apollo lại sáng lên, anh vòng tay ôm nhẹ vai Kassandra: "Hôm trước em bảo muốn xem cực quang đúng không? Vậy mình đi Alaska nhé."

Cử chỉ của anh thực tế cẩn trọng hơn vẻ ngoài rất nhiều, như thể e ngại cô sẽ vùng khỏi tay mình giữa mặt bao nhiêu người.

Kassandra chớp mắt, cảm giác khô rát nơi đáy mắt: "Tháng Ba còn cực quang sao?"

Apollo móc điện thoại ra tra cứu, gật đầu: "Từ tháng Chín đến tháng Tư theo lý thuyết đều có, hơn nữa mùa xuân trời quang, tầm nhìn tốt – rất lý tưởng."

Leto lúc đó đứng dậy, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Zeus. Zeus hiểu ý, liền theo bà ra ngoài. Hai người thì thầm trò chuyện ở hành lang cạnh bếp, từ bàn ăn không thể nghe được một chữ.

Apollo liếc ra cửa, nhíu mày. Rồi anh quay lại, tập trung sự chú ý vào Kassandra: "Vậy... mình đến Alaska à?"

Anh hỏi với vẻ cẩn trọng, như đang khẽ khàng cầu xin cô đồng ý.

"Để em nghĩ đã." Cô đáp.

Leto và Zeus nhanh chóng quay lại, cuộc trò chuyện quanh bàn ăn lập tức xoay quanh Zeus một cách tự nhiên, chuyển từ đề tài này sang đề tài khác, cho đến khi ông nghị sĩ uống cạn ly cà phê cứ như không có đáy của mình.

"Bố đi dắt chó đi dạo. Apollo, đi cùng bố một chút." Zeus đứng dậy.

Apollo không trả lời ngay.

"Lâu rồi hai cha con chưa nói chuyện riêng với nhau mà, đi đi." Leto nói.

Có lẽ cửa sổ ở đâu đó không đóng chặt, Kassandra chợt cảm thấy một luồng gió lạnh lướt qua lưng. Đột nhiên cô thấy sợ khi phải ở lại một mình đối mặt với gia đình của Apollo. Cô nhìn anh, nhẹ nhàng lắc đầu – không ai khác thấy, nhưng anh hiểu.
Cô đang rõ ràng cầu xin anh đừng đi.

"Đi nào," Zeus khoác vai Apollo, vỗ hai cái lên lưng anh, "Đừng do dự nữa, chàng trai, lấy áo khoác và mũ đi."

Chỉ trong một giây, trông Apollo như sắp hất tay cha mình ra.

Anh siết chặt môi, kiềm chế lại, rồi quay đầu nhìn Artemis.

Artemis nhận được tín hiệu, nhướng mày, ngồi vào chỗ mà anh vừa rời khỏi, quay sang Kassandra mỉm cười: "Chị thấy hình em đi bắn súng rồi đấy. Lát nữa cùng ra sân bắn chơi đi."

Leto không nói gì về màn phối hợp ngắn ngủi vừa rồi, chỉ dặn dò trước khi Zeus gần như lôi Apollo ra khỏi nhà: "Nhớ quay lại mở quà dưới gốc cây nhé." Dứt lời, bà quét ánh mắt qua Dionysus, Artemis và Kassandra. "Mấy đứa cũng vậy đấy."

Dưới gốc cây thông Noel, các hộp quà đã được sắp xếp cẩn thận, phân chia rõ ràng theo tên người nhận. Thông thường, mọi người trong nhà sẽ cùng nhau mở quà, cười nói rôm rả, trao nhau lời chúc và vài câu đùa. Nhưng ở nhà Olympus, không khí lại giống như đang nhận bưu phẩm hơn là mở quà Giáng Sinh.

Artemis mở quà với vẻ chẳng mấy bất ngờ, thường chỉ liếc qua rồi để sang một bên.

Chỉ đến khi mở hộp quà ghi tên cả Apollo và Kassandra là người gửi, cô mới ngẩng lên: "Cảm ơn nhé."

Kassandra nhìn vào hộp mới biết Apollo đã tặng chị gái một đôi găng tay.

Không biết nét mặt cô có biểu cảm gì quá rõ không, mà Artemis bật cười, thoải mái nói: "Chị biết là chắc chắn do nó chọn, nhưng vẫn phải cảm ơn em nữa. Qua năm chị phải đi huấn luyện rồi, chỗ đó lạnh lắm, vừa hay hợp lúc."

Vận động viên bắn súng đại diện đội tuyển cầm lấy một hộp quà trước mặt Kassandra: "Cái này là chị tặng em, mở thử xem?"

Bên trong là một đôi khuyên tai bạc hình dáng độc đáo. Không có đá quý hay ngọc trai, nhưng thiết kế tinh xảo và tay nghề gia công hoàn hảo khiến nó rất bắt mắt. Nhìn kiểu dáng thì giống hệt với đôi khuyên Artemis đang đeo.

"Lần trước gặp chị để ý thấy em có xỏ lỗ tai, nên chọn cái này. Ai cũng biết chị thích đeo khuyên, giờ em cũng biết rồi đấy. Hy vọng em không dị ứng kim loại."

Thiện ý mà Artemis thể hiện khiến tâm trạng Kassandra nhẹ nhõm đi đôi chút.

"Đẹp thật đấy. Cảm ơn chị, em sẽ giữ cẩn thận."

Artemis chớp mắt: "Nếu lần sau gặp nhau mà em chịu đeo nó, chị sẽ vui hơn nữa."

Kassandra cẩn thận cất hộp khuyên, rồi quay sang mở hộp quà nằm ở trên cùng.

Artemis có vẻ để ý đến điều gì đó, khẽ cau mày.

Ánh mắt của Kassandra cũng rơi vào tấm thẻ tên buộc cùng ruy băng: Cassandra

Nhưng tên của cô được viết bằng chữ K – Kassandra mới đúng.

Dù sao cũng không sao, nếu chưa từng gặp mặt thì viết sai là chuyện có thể hiểu được. Cô tháo ruy băng, mở nắp hộp màu ngà.

So với thứ nằm bên trong, chiếc hộp này hơi to, khiến nó trông thật trống trải.

Tim cô bất chợt siết lại.

Giống như bị đấm mạnh vào ngực, Kassandra đứng lặng vài giây, rồi vô thức đậy nắp hộp lại – như thể muốn xác nhận đó chỉ là ảo giác.

Nhưng đáng tiếc, đó không phải mơ.

Chiếc hộp này – với lớp giấy và màu ruy băng ngà – giống hệt những món quà cô đã thấy trong phòng nghỉ của nhân viên vài tiếng trước. Khi đó, trong một hộp cỡ trung khác có đặt một chiếc áo len – món quà đặc biệt dành cho người được "phần thưởng đặc biệt".

Còn trong hộp cô vừa mở – là một đôi tất len cao cấp và một bộ dưỡng da cỡ lớn của một hãng nổi tiếng.
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.

Xem thêm

Sau Khi Cùng Lão Đại Ẩn Hôn Tôi Buông Xuôi
Ngôn Tình Sau Khi Cùng Lão Đại Ẩn Hôn Tôi Buông Xuôi
6 7 8
Trả lời
141
Lượt xem
142
[BOT] Dịch
B
Sau Khi Giả Nữ Trêu Ghẹo Long Ngạo Thiên
Tiên Hiệp Sau Khi Giả Nữ Trêu Ghẹo Long Ngạo Thiên
9 10 11
Trả lời
217
Lượt xem
218
[BOT] Dịch
B
Nổi Tiếng Sau Khi Tham Gia Chương Trình “Những Người Tôi Ghét Nhất”
Ngôn Tình Nổi Tiếng Sau Khi Tham Gia Chương Trình “Những Người Tôi Ghét Nhất”
3 4 5
Trả lời
98
Lượt xem
99
[BOT] Dịch
B
Nhóc Con Làm Nũng Tốt Số Nhất/Hướng Dẫn Nuôi Con Theo Phật Hệ
Đô Thị Nhóc Con Làm Nũng Tốt Số Nhất/Hướng Dẫn Nuôi Con Theo Phật Hệ
8 9 10
Trả lời
196
Lượt xem
197
[BOT] Dịch
B
Khi Vạn Người Ghét Bắt Đầu Lãng Quên
Đô Thị Khi Vạn Người Ghét Bắt Đầu Lãng Quên
3 4 5
Trả lời
99
Lượt xem
153
[BOT] Dịch
B
Back
Top Bottom