Ngôn Tình Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 60: Ngươi thực sự không còn chút oán hận nào đối với nàng sao?​

Xem nội dung: Chương 60: Ngươi thực sự không còn chút oán hận nào đối với nàng sao?

Tâm trạng dấy lên bởi những hàng nguyệt quế xanh tươi chỉ thoáng qua trong khoảnh khắc, rồi Cassandra chợt nhận ra, với tư cách là con gái của Priam và Hecuba, nàng lại không hề biết rằng trong đền thờ Apollo luôn trồng nguyệt quế — điều này thực sự bất hợp lý. Nếu Apollo chỉ đang hoài nghi nàng, thì giờ đây, sự nghi ngờ ấy gần như đã được xác nhận.

"Ta từ nhỏ cứ vài năm lại đến đây một lần, chỉ nhớ rằng có rất nhiều cây xanh quanh năm, nhưng lại chưa bao giờ quan sát kỹ xem đó là loại cây gì." Nàng biết lời biện minh này có phần gượng gạo, nhưng vẫn tốt hơn là không có gì để nói. Dứt lời, nàng cúi mắt nhìn đám cỏ dại len lỏi qua kẽ gạch nơi sân lát đá, lặng lẽ chờ đợi phản ứng của Pean.

Nếu hắn thực sự là Apollo, hẳn sẽ không thể kìm nén mà tự vạch trần thân phận.

Nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

Nàng không khỏi ngước lên nhìn hắn. Pean vốn đang nhíu mày quan sát nàng, nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt hai người giao nhau, đường nét căng thẳng giữa trán hắn lập tức giãn ra.

Chính vào giây phút đó, bụng Cassandra phát ra một âm thanh đói khát kỳ quặc. Vì khoảng cách quá gần, dù có tiếng nước suối róc rách từ đài phun, âm thanh ấy vẫn rõ ràng đến mức không thể bỏ qua. Nàng bối rối mím môi, mong rằng sự xấu hổ này có thể thuận tiện che lấp đi sự vi diệu vừa rồi.

Pean rõ ràng khựng lại một chút, rồi như đang nhịn cười, hắn nói: "Nàng là tư tế do thần linh chỉ định, nào có ai dám keo kiệt với nàng, không để dành phần thịt ngon nhất?"

Cassandra im lặng một chút, rồi mới giải thích: "Vì phải giữ lễ nghi, lại thêm căng thẳng khi lắng nghe thần dụ, nên ta không có khẩu vị."

"Chờ ở đây một lát." Pean nói rồi xoay người, nhanh chóng khuất bóng vào hành lang bên cạnh.

Cassandra còn chưa kịp phản ứng, phía sau đã vang lên tiếng bước chân đến gần.

"Điện hạ, gió bắt đầu se lạnh rồi, nếu người vẫn muốn nghỉ ngơi, chi bằng tìm một gian điện trống."

"Không cần, ta muốn ngắm cảnh thêm một lát."

Thị nữ thoáng nhìn vào sân trong vắng vẻ, chỉ có đài phun nước, nhưng Cassandra trước nay vẫn luôn có chủ kiến riêng, thế nên nàng ta chỉ khẽ gật đầu rồi lui xuống.

Không lâu sau, Pean trở lại.

Bước chân hắn nhẹ mà vội. Thấy Cassandra vẫn đứng nguyên tại chỗ, khóe môi hắn không nhịn được mà nhếch lên, trong mắt như có vì tinh tú đang lấp lánh. Cassandra vội vã ngoảnh mặt đi, đột nhiên có chút hối hận. Nàng không biết vì sao mình lại không nhân cơ hội tốt này mà lặng lẽ rời đi.

"Cho nàng này."

Mùi hương của bánh mì len lỏi vào mũi, khiến dạ dày nàng cồn cào hơn nữa.

Pean đưa cho nàng một gói bọc trong vải dầu, bên trong là bốn ổ bánh nhỏ vẫn còn tỏa ra hơi ấm. Một đường cắt ngang trên bánh để lộ nhân phô mai bên trong.

Cassandra cố kiềm lại cơn thèm, hỏi: "Ngươi lấy thức ăn này từ đâu?"

"Từ nhà bếp." Pean thản nhiên đáp. "Đây là bánh phân phát cho tín đồ, vẫn còn rất nhiều. Có lẽ không mềm mịn như loại nàng thường ăn. Còn về phô mai..." Nàng khẽ cười rồi dừng lại, ý vị sâu xa.

Dù là đền thờ cũng không thể hào phóng đến mức phân phát cả phô mai. Cassandra không khỏi hoài nghi rằng hắn đã thuận tay lấy trộm nó. Lấy cắp đồ trong đền thờ bất kể thế nào cũng là sự bất kính với thần linh, nhưng vì đang đói, nên chiếc bánh này lại tỏa ra mùi hương hấp dẫn hơn cả loại bánh được làm từ lúa mạch tinh luyện trong hoàng cung. Bụng nàng bị kí.ch th.ích, lại kêu lên một tiếng.

"Đa tạ."

Cassandra ăn hết nửa chiếc bánh rồi mới chợt nhớ ra để hỏi: "Ngươi không ăn sao?"

"Ta vừa được chia một ít thịt."

"Bốn chiếc bánh là quá nhiều, ta không ăn hết." Nàng nói thật, nhưng cũng ngầm mang ý thăm dò — thần linh chỉ dùng rượu mật và tiên thực, hẳn sẽ không chấp nhận ăn thức ăn của người phàm.

Pean lặng lẽ nhìn nàng trong chốc lát, rồi điềm nhiên gật đầu, cầm lấy một ổ bánh và cắn một miếng.

Ánh mắt Cassandra khẽ động, rồi lại cúi đầu tiếp tục ăn.

"Đại tư tế đến." Pean đột nhiên thấp giọng nói.

Nàng ngẩng lên, thực sự thấy tà áo rực rỡ của đại tư tế và hai vị thần quan khác đang di chuyển giữa những cột trụ phía đối diện sân trong. Nàng không khỏi tăng tốc ăn nốt chiếc bánh, rồi liếc nhìn Pean — hắn cũng vậy. Giờ đây, bọn họ trông chẳng khác gì hai tên trộm phồng mang trợn má, gấp rút xóa sạch chứng cứ.

Đại tư tế chú ý đến thị nữ mà Cassandra vừa cho lui ra, nên đã dừng chân trò chuyện một lát. Mơ hồ có thể nghe được ngài đến tìm công chúa. Nàng nuốt xuống miếng bánh cuối cùng, bất giác lo lắng vì sao Pean vẫn chưa đi.

Hắn đọc thấu suy nghĩ ấy, liền thấp giọng nói: "Vậy thì, hẹn gặp lại ở Ilium."

Nói đoạn, hắn bỗng vươn tay, đầu ngón tay lướt qua khóe môi nàng, nhẹ nhàng lau đi vụn bánh còn sót lại.

Trước khi Cassandra kịp phản ứng, Pean đã nhảy xuống khỏi hành lang, cúi thấp người lướt qua sân trong, ẩn mình sau đài phun nước.

Dù động tác mau lẹ, nhưng vẫn là thứ mà con người có thể thực hiện được.

Hắn băng qua hành lang đối diện, dừng lại dưới tán nguyệt quế, ngoảnh đầu nhìn lại. Lúc này, đại tư tế đã đến bên Cassandra, báo cho nàng rằng các tư tế đã đưa ra quyết định — nàng có thể tạm thời quay về Ilium, chờ lần thần dụ tiếp theo mới quyết định có cần quay lại Thymbra hay không. Nàng lắng nghe có vẻ khá chăm chú, nhưng ánh mắt lại không ít lần liếc về phía hắn vừa rời đi, như đang nghi hoặc hắn vẫn chưa đi xa, hoặc cũng có thể là lo lắng hắn bị phát hiện.

Nhưng Cassandra đã không còn thấy bóng dáng hắn đâu nữa.

Dưới tán cây, thanh niên có mái tóc đen và đôi mắt xanh sâu thẳm thoáng chốc biến đổi dung mạo, như thể lớp màn ảo ảnh bị vén lên, để lộ mái tóc vàng rực rỡ và dung nhan tuyệt mỹ.

Chính là Apollo, con trai của Leto.

Nếu thần linh cố tình che giấu thân phận, người phàm chỉ có thể nhìn thấy hình dạng mà các ngài muốn cho họ thấy.

Apollo vốn định lưu lại nơi này thêm một lát, nhưng đột nhiên nhíu mày khó chịu.

Chỉ trong khoảnh khắc, hắn biến mất khỏi đó, xuất hiện bên ngoài tường thành Thymbra.

"Ngươi đến đây làm gì?" Hắn lạnh giọng hỏi vào khoảng không.

Tiếng vỗ cánh khẽ vang lên. Eros hiện hình, vẫn như thường ngày, mỉm cười híp mắt: "Đến xem ngươi giả trang làm người phàm, tiếp cận kẻ từng ruồng bỏ ngươi, thậm chí còn hạ mình ăn cả thức ăn của nhân loại."

Apollo lặng lẽ nhìn vị thần của ái dục, gương mặt không biểu lộ cảm xúc, hoàn toàn không dao động trước lời chế nhạo lộ liễu ấy.

Eros thở dài, như muốn xoa dịu bầu không khí, bèn nói: "Nhưng phải công nhận, ngươi giả trang cũng khá lắm."

Apollo không buồn hồi đáp. Với sự thấu triệt của một vị thần, việc học theo cử chỉ và cách hành xử của con người chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay, đâu cần đến lời khen ngợi của Eros.

"Ta thực sự bất ngờ. Cứ ngỡ ngươi sẽ lập tức hiện thân, giáng lâm trong chân thân để mang nàng đi. Ngươi trước giờ chưa từng là kẻ nổi danh về sự nhẫn nại."

"Ta đã thắng cược với Ananke, có được câu trả lời mà ta khao khát nhất, vậy nên không cần phải vội vã. Cảm giác tiếc nuối, chỉ cần nếm trải một lần là đủ rồi." Apollo đưa mắt nhìn Thymbra, nơi vẫn đắm chìm trong không khí lễ hội. "Hơn nữa, trước khi thực sự gặp lại nàng, ta muốn tự mình xác nhận một vài điều."

"Ví dụ?" Eros tò mò truy vấn, nhưng nhìn biểu cảm của y, dường như đã sớm đoán được ý định của Apollo.

Ví dụ như — hiểu rõ Cassandra thực sự là người như thế nào. Và rằng nàng, với bản chất chân thật của mình, liệu còn có thể hấp dẫn hắn như thuở ban đầu hay không, liệu có đáng để hắn đánh đổi quyền năng tiên tri của mình hay không.

Vị thần của ái dục không giấu được vẻ kinh ngạc chân thật: "Ngươi thực sự không còn chút oán hận nào đối với nàng sao?"

"Dĩ nhiên ta đã từng oán hận — thế nên ta mới nguyền rủa nàng."

Eros bật cười thành tiếng: "Ngươi gọi đó là nguyền rủa sao?" Nhưng ngay sau đó, y nghiêm túc trở lại: "Dưới sự phân xử của ta, ngươi đã thắng cược, nhưng Ananke thì không rộng lượng như ngươi đâu. Vận mệnh giỏi nhất chính là khiến mọi thứ đột ngột sụp đổ ngay khi chúng vừa có vẻ tươi sáng trở lại."

Apollo vẫn giữ vẻ bình thản: "Ta biết. Ngươi muốn nói gì?"

"Khi lời tiên tri đã bị thay đổi kia ứng nghiệm, Ananke sẽ thu hồi quyền năng từ ngươi. Nếu Zeus không kịp ngăn cản, ta đoán rằng Ananke sẽ tách ra một phần bản thể của chính mình, để nó trở thành vị thần tiên tri vĩnh hằng mới — giống như cách ta từng được phân ly từ Eros thuở hồng hoang vậy. Và khi đó, số mệnh sẽ trực tiếp nắm quyền chi phối vạn vật. Đối với ta, điều đó không phải là tin tốt, và với ngươi, cũng vậy."

Vị thần ái dục trong dáng vẻ của một thiếu niên tuấn mỹ, chớp mắt đầy vẻ thân thiện.

"Vậy nên, ngươi có muốn cân nhắc đến chuyện hợp tác hay không?"
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 61: Quả táo vàng​

Xem nội dung: Chương 61: Quả táo vàng

Từ Thymbra đã có thể trông thấy tường thành kiêu hãnh của Ilium, nhưng chỉ khi đến gần dưới chân thành, người ta mới thực sự cảm nhận được sự kỳ vĩ của kỳ quan vây quanh trái tim thành Troy. Không chỉ riêng Cassandra, mà cả những người đồng hành trên xe bò, suốt dọc đường vẫn còn vui cười, cũng vì kính sợ mà đồng loạt rơi vào im lặng.

Ngay cả dưới cái nhìn của con người thời đại sau này, Ilium vẫn là một kỳ quan chấn động đến cực điểm: những khối đá thẳng tắp, bằng phẳng, tự thân đã toát lên uy nghi và kiên cố, xếp chồng lên nhau tạo thành bức tường thành xám trắng sừng sững. Tường cao đến mức từ bên dưới nhìn lên, các lính gác tuần tra chỉ còn là những chấm nhỏ mờ mịt. Khi càng đến gần một trong bảy cổng lớn dẫn vào thành Troy, ai nấy đều không khỏi nảy sinh một ảo giác — tường thành trải dài bất tận, không thấy điểm dừng.

Chính vì khôi phục ký ức, niềm kiêu hãnh trong Cassandra lại pha lẫn một cảm giác khó nói thành lời: thành Troy trong truyền thuyết không chỉ là thật, mà nàng còn được sinh ra, lớn lên trong đó. Nhưng nàng cũng biết rõ, bức tường tưởng như không thể công phá này sẽ không thể ngăn cản Troy đi đến diệt vong.

Có lẽ việc xây thành cao, đắp tường vững chẳng qua cũng chỉ là một ảo tưởng hoang đường về việc có thể chống lại ngoại địch. Rốt cuộc, kể từ khi bức tường này hoàn thành, Ilium đã từng một lần sụp đổ.

Đó là chuyện xảy ra trước khi Cassandra ra đời. Khi ấy, ngự trên vương tọa chính là ông nội nàng — Laomedon. Ông ta đã cầu xin Zeus trợ giúp việc xây dựng một tường thành mới, và thần vương đã lệnh cho Poseidon cùng Apollo giúp người Troy hoàn thành công trình này—

Cassandra sững sờ. Chuyện về thành Ilium, từ nhỏ nàng đã nghe vô số lần, nhưng nay lần đầu hồi tưởng, nàng mới nhận ra điểm đáng ngờ: tại sao thần biển cả và thần lập quốc lại nhận lệnh đi xây thành cho một phàm nhân? Không, đúng hơn là, nếu nhìn lại những chuyện mà trước đây nàng luôn đương nhiên chấp nhận, nàng sẽ thường xuyên bắt gặp những cái tên quen thuộc, hoặc từng nghe qua ở kiếp trước.

Sau khi tường thành hoàn tất, Laomedon lại nuốt lời, không chịu trao trả thù lao xứng đáng cho hai vị thần. Thế là Apollo giáng xuống dịch bệnh, Poseidon sai quái vật biển tàn phá cảng Troy.

Để trấn áp quái vật, khôi phục đường biển, Laomedon nghe theo lời khuyên của hiền giả, quyết định hiến tế con gái mình — Hesione — cho quái vật.

Đúng lúc ấy, người anh hùng vĩ đại của Achaea — Heracles — đi ngang qua, sinh lòng thương cảm với nàng công chúa bất hạnh. Chàng hiệp sĩ á thần bèn đề nghị với Laomedon: nếu quốc vương Troy bằng lòng trao cho chàng chiến mã bất tử được Zeus ban tặng, chàng sẽ giết quái vật, cứu lấy công chúa.

Ngay cả Cassandra, dù là người của thời đại sau, cũng đã từng nghe danh Heracles. Nhưng thật nực cười, ông nội của nàng — lại chính là kẻ phản diện nổi tiếng trong thần thoại, người đã nuốt lời bội tín với anh hùng.

Laomedon vui vẻ nhận lời Heracles, nhưng sau khi chàng giết quái vật, ông ta lại một lần nữa thất hứa, từ chối trao chiến mã.

Heracles nổi giận, quay về Achaea tập hợp binh thuyền, rồi dẫn quân trở lại Ilium. Achaea có những chiến binh á thần sở hữu sức mạnh đáng sợ, Heracles dẫn quân một đường phá vỡ tường thành — đáng lẽ phải là bất khả xâm phạm — đánh thẳng vào hoàng cung, gi.ết ch.ết quốc vương Troy và toàn bộ hoàng tử đã đến tuổi trưởng thành.

Hesione bất hạnh bị trao cho Telamon — bạn của Heracles. Nhưng Heracles cho phép nàng chọn một tù nhân để cùng rời đi, và nàng đã chọn em trai mình—người duy nhất còn sống sót trong số các hoàng tử của Troy — Podarces.

Vì lời khẩn cầu của Hesione, Heracles lại đồng ý để nàng chuộc lấy tự do của Podarces bằng chính tấm mạng che mặt của mình.

Podarces trở thành tân vương của Troy, trơ mắt nhìn chị gái theo thuyền Achaea rời đi. Để luôn ghi nhớ mình nhờ Hesione mà có được tự do, ông đổi tên thành Priam, nghĩa là "người được chuộc."

Oán hận giữa Troy và Achaea đến nay vẫn chưa nguôi. Priam luôn canh cánh nhớ mong chị gái, muốn chuộc nàng về cố thổ. Cứ cách vài năm, ông lại sai sứ giả đến Salamis — nơi Hesione đã trở thành phu nhân của Telamon — đưa ra nhiều điều kiện khác nhau để thuyết phục hắn thả người. Nhưng lần nào, sứ giả cũng phải cúi đầu trở về với tin thất bại.

Priam chưa từng che giấu quá khứ tủi nhục này với con cái mình. Từ khi còn nhỏ, Cassandra đã nhớ rõ: mỗi khi đến lễ hội, trong bữa yến tiệc gia đình cuối cùng của ngày, phụ vương sẽ nhắc lại tội lỗi của cha mình, kể về dòng máu vương tộc từng đổ xuống ngay trong chính cung điện này, than thở về tự do mà mình đã đánh mất rồi lại đoạt lại.

"Nếu không phải vì ông nội các con thất tín, khiến ta mất hết anh em, ta tuyệt đối không thể kế thừa vương vị. Nhưng nếu không có người cô Hesione của các con, thì ta đã chết với thân phận nô lệ của Achaea từ lâu rồi. Đừng bao giờ coi bất cứ vận may nào là điều hiển nhiên, hãy kính sợ số mệnh, bởi không ai có thể biết trước..."

Nhưng cứ đến lúc này, mẫu hậu Hecuba sẽ nhàn nhạt lên tiếng cắt ngang, nhắc phụ vương rằng ngài đã say rồi, và bọn trẻ nên đi ngủ. Thế là những lời răn dạy nặng nề mới có thể kết thúc.

Nếu dùng con mắt của người thời đại sau mà đánh giá, thì nếu bị đại quân Achaea tiêu diệt là số phận của Troy, thì dấu hiệu của kiếp nạn ấy đã sớm được gieo mầm. Dù không có tuyệt thế giai nhân Helen, Troy vẫn có thể vì một lý do khác mà khơi mào chiến tranh với một trong vô số thành bang của Achaea — đặc biệt là Salamis, nơi Hesione từng ở.

Cassandra nhìn xe ngựa đến đón mình, nhưng không thể nở nụ cười mà một người nên có khi trở về nhà.

Điều khiến nàng bất ngờ là, người đến đón không phải em trai nàng — Scamandrius.

Một thanh niên cao ráo, từ trên xe ngựa hai bánh nhảy xuống, chỉ vài bước đã đến trước xe bò. Thân hình y gọn gàng, từng cử động đều dứt khoát, nhẹ nhàng mà thu hút ánh nhìn của mọi người.

"Paris..."

"Thấy là ta, ngạc nhiên hay thất vọng đây?" Paris có mái tóc nâu đậm gần như đen, chỉ khi đứng dưới ánh mặt trời mới ánh lên sắc hổ phách ấm áp. Y luôn thích đùa giỡn, vừa chào Cassandra xong đã quay sang trò chuyện với các tiểu thư trên xe bò, nói đùa đến mức tiếng cười không ngớt.

"Thôi nào, để phụ vương mẫu hậu khỏi phải đợi lâu, ta xin phép đưa Cassandra đi trước." Paris nói, rồi vươn tay để Cassandra vịn vào mà lên xe ngựa hai bánh.

Xe bò phải vòng sang đường khác để đưa các tiểu thư quý tộc về nhà, dù họ là bạn của Cassandra, nhưng cũng không sống trong hoàng cung. Đám nữ quan theo hầu còn phải trông nom hành lý trên xe, tất nhiên cũng không thể đi theo.

Từ cổng thành có một con đường thẳng đến vương cung. Quãng đường không quá dài cũng không quá ngắn, đủ để hai anh em trò chuyện.

"Scamandrius đâu?"

"Kiếm sư không hài lòng với hắn, bắt hắn ở lại tập luyện. Đừng lo, đến Hector hồi trước cũng bị phạt suốt," Đôi mắt xám xanh của Paris ánh lên vẻ hứng thú. "Nhưng đúng là thấy ta đi đón, ngươi có hơi thất vọng nhỉ?"

"Sao lại thế được. Phụ vương mẫu hậu và mọi người vẫn khỏe chứ?"

"Mọi người đều ổn, vẫn như mọi khi. Còn ngươi thì sao, Cassandra?"

Cassandra khẽ sững người.

Ánh mắt của Paris tràn đầy sự quan tâm chân thành, không hề có dấu vết của sự giả dối. Có lẽ do những trải nghiệm phức tạp khi trưởng thành, y đặc biệt tinh tế trong việc quan sát sắc mặt người khác, rất hiểu cách làm sao để người đối diện cảm thấy dễ chịu. Không thấy nét vui mừng nào trên mặt em gái, Paris lại tiếp tục bằng giọng điệu trêu ghẹo:

"Ta vốn định hỏi ngươi về lời đồn thần xà li.ếm tai có thật hay không, nhưng e rằng ngươi đã nghe chán ngán rồi. Vậy nên, ta sẽ không lặp lại câu hỏi nhàm chán đó nữa. Dù ngươi có vào đền thờ hay không, ngươi vẫn luôn là em gái thông minh và đáng yêu nhất của ta, điều đó sẽ không bao giờ thay đổi."

Không đợi nàng trả lời, Paris đã vui vẻ nói tiếp: "Thôi nào, nhà bếp đã chuẩn bị sẵn những món ngươi thích nhất rồi. Đừng căng thẳng như thế, mong đợi một chút đi! Kỳ vọng sẽ khiến đồ ăn càng thêm ngon miệng. Phụ vương cũng đã lâu chưa gặp ngươi, hẳn sẽ trở nên dễ dãi hơn nhiều. Ngươi có điều gì khó nói thì hãy nhân cơ hội này mà vòi vĩnh ông ấy một chút đi."

Cassandra không nhịn được trừng mắt nhìn y: "Chẳng lẽ đây là kinh nghiệm cá nhân của ngươi?"

Paris nở nụ cười lộ ra hàm răng trắng đều tăm tắp: "Dĩ nhiên rồi."

Nụ cười của y có sức lan tỏa mãnh liệt, khiến Cassandra cũng không nhịn được mà mỉm cười theo.

Sau một thoáng trầm mặc, nàng mở lời: "Paris, ta có chuyện muốn hỏi ngươi."

"Chuyện gì?"

"Gần đây... không, thậm chí là từ trước khi ngươi được tìm thấy và đưa về cung... Ngươi đã từng gặp phải điều gì kỳ lạ chưa?"

Paris nhướng mày: "Những điều kỳ lạ sao? Ta đã trải qua không ít chuyện như thế. Ngươi đang hỏi về chuyện gì cụ thể?"

Nhận thấy Cassandra không hề nói đùa, Paris cũng thu lại vẻ trêu ghẹo, ánh mắt trở nên thận trọng hơn.

"Ngươi sẽ không hỏi điều này nếu như nó không quan trọng. Ngươiđã biết được điều gì? Hoặc là... ngươi muốn biết chuyện gì?"

Lần đầu tiên, Paris dùng giọng điệu nghiêm túc như vậy khi nói chuyện với nàng. Cassandra lập tức nhận ra, lời đồn về sự sủng ái của Apollo dành cho nàng đã lan rộng. Dù nàng có suy nghĩ gì về điều đó, thì nó đã vô tình trao cho nàng một loại uy quyền nhất định — một địa vị khiến nàng không chỉ đơn thuần là công chúa của vua Priam, mà còn là một kẻ có khả năng chạm đến những điều huyền bí.

Ngay cả Paris, người luôn đối xử với nàng như em gái mà yêu thương cưng chiều, cũng phải cân nhắc đến những gì nàng biết — và đến sự hiện diện siêu nhiên có thể đứng sau nàng.

Sử dụng ảnh hưởng này thế nào, hoàn toàn phụ thuộc vào nàng. Nếu muốn, nàng thậm chí có thể bịa ra một lời tiên tri từ Apollo, cảnh báo về sự sụp đổ của thành Troy.

Cuối cùng, Cassandra chỉ thốt lên hai chữ: "Mỹ nhân."

Paris tròn mắt kinh ngạc, sắc mặt lập tức trở nên nghiêm túc hơn. Y nhìn nàng chăm chú, ánh mắt chứa đầy sự dò xét không che giấu.

Cuối cùng, y hạ giọng nói: "Nếu ngươi đang nói về chuyện đó... thì đúng là ta chưa từng kể với ai."

Paris nhìn quanh, chắc chắn rằng không có ai nghe trộm, rồi mới hạ thấp giọng hơn nữa: "Lúc ta vẫn còn nghĩ mình chỉ là con trai một người chăn cừu, ta từng trải qua một chuyện không thể tin nổi."

"Ba nữ thần đẹp đến mức làm ta lóa mắt đã giá lâm trước mặt ta, bảo ta hãy chọn ra ai là người đẹp nhất trong số họ. Sự lựa chọn của ta sẽ quyết định chủ nhân của một quả táo vàng thần thánh."

Táo vàng... Cassandra lặng lẽ nhẩm lại. Nàng đã từng nghe qua câu chuyện này. Không còn nghi ngờ gì nữa — Paris chính là mấu chốt dẫn đến sự diệt vong của thành Troy.

Nàng vội vã truy hỏi: "Sau đó thì sao?"

Paris đáp: "Ba nữ thần đều hứa hẹn ban thưởng cho ta. Hera sẽ giúp ta tìm lại thân phận thực sự, từ một kẻ chăn cừu trở thành hoàng tử của một vương quốc — đó là quyền lực mà nàng ta hứa ban. Athena thì hứa sẽ cho ta trí tuệ sắc bén và kỹ năng chiến đấu, nếu chọn nàng ta, ta còn có thể có được nhiều hơn nữa. Còn nữ thần thứ ba... Aphrodite, người khiến ta choáng ngợp ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nàng ta hứa sẽ ban cho ta người phụ nữ đẹp nhất thế gian."

Cassandra nghe thấy chính mình cất giọng đầy lo lắng: "Vậy ngươi đã chọn ai?"

Paris lắc đầu: "Aphrodite chưa vội thực hiện phần thưởng của mình. Ba nữ thần đều nói rằng những gì họ ban tặng không phải là thứ hữu hạn có thể tiêu hao ngay lập tức. Ta có thể chờ đợi, trải nghiệm quyền năng của họ, rồi mới đưa ra quyết định cuối cùng. Vậy nên—"

Y chợt nhận ra ánh mắt Cassandra nhìn mình quá đỗi nghiêm trọng, đến mức khó chịu. Paris bối rối gãi gãi sống mũi, rồi chậm rãi nói tiếp: "Không giấu gì ngươi, quả táo vàng ấy vẫn còn trong tay ta. Ta vẫn chưa quyết định sẽ trao nó cho ai."
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 62: 'Lâu rồi không gặp, Daphne'​

Xem nội dung: Chương 62: 'Lâu rồi không gặp, Daphne'

Cassandra không kìm được mà thở dài một hơi.

Ánh mắt thăm dò của Paris dần chuyển thành vẻ chắc chắn: "Quả nhiên, ngươi đã biết điều gì đó."

Đừng trao quả táo vàng cho nữ thần Tình yêu và Sắc đẹp. Phần thưởng của Aphrodite sẽ mang đến sự diệt vong cho thành Troy. Cassandra suýt nữa đã thốt ra điều đó. Nhưng ngay lập tức, nàng chợt nghĩ — chưa bàn đến việc Paris có thể vì lời cảnh báo của nàng mà càng thêm tò mò về ân huệ của Aphrodite — nếu vô tình tiết lộ những chuyện mà một công chúa thành Troy như nàng không nên biết, thì ngoài phản ứng khó lường của Apollo, điều đó còn có thể kéo theo những hậu quả không thể đoán trước.

Nàng biết trong thế giới thần thoại Hy Lạp, số phận mạnh mẽ và khó lường, nhưng chỉ dừng lại ở đó. Tuy nhiên, nàng cũng đã từng xem không ít bộ phim khoa học viễn tưởng về du hành thời gian — không ai có thể đảm bảo rằng một câu nói hay một hành động của nàng có trở thành cánh bướm vỗ cánh, khởi nguồn cho một cơn bão dữ hay không.

Vậy nên, để dẫn dắt thành Troy thoát khỏi kết cục diệt vong, nàng phải vô cùng cẩn trọng.

"Nếu ta nói rằng quyết định của ngươi có thể ảnh hưởng đến sự sống còn của thành Ilium và toàn bộ người dân thành Troy, ngươi có tin không?"

Paris nhìn nàng hồi lâu, rồi nói: "Thần linh đã ban cho ngươi điềm báo sao?"

Cassandra khẽ cụp mắt, nghiêm nghị đáp: "Ta không thể nói."

Chính vẻ huyền bí này lại càng khiến lời nàng nói trở nên đáng tin. Paris nhíu đôi mày thanh tú, trầm ngâm: "Athena là vị thần mà thành Troy thờ phụng, còn cơn thịnh nộ của Nữ hoàng Hera có thể dễ dàng mang đến sự hủy diệt. Thế nhưng, sức mê hoặc của Aphrodite cũng có thể trở thành một thứ vũ khí đáng sợ."

Hắn nhìn nàng cầu cứu, mong nàng sẽ đưa ra một kế sách hóa giải: "Ta biết bất kể ta chọn nữ thần nào, cũng chắc chắn khiến hai vị còn lại bất mãn. Nhưng thần vương đã ra lệnh cho ta phải đưa ra một phán quyết công bằng. Chẳng lẽ ta có thể khước từ?"

Móng tay Cassandra bấu chặt vào lòng bàn tay. Nàng phải tỏ ra bình tĩnh hơn Paris, dù chính nàng cũng chưa biết phải giải quyết chuyện quả táo vàng ra sao. Nếu nàng để lộ sự hoang mang hay sợ hãi, ai biết được Paris có vì nôn nóng mà đưa ra quyết định ngu xuẩn nào không?

"Nữ thần Tình yêu và Sắc đẹp chưa thực sự ra tay dụ dỗ ngươi. Ta chỉ muốn nhắc nhở ngươi rằng—hãy thật thận trọng."

"Ta biết rồi, ta sẽ thận trọng... nhưng mà..." Paris hiếm khi thở dài một hơi thật dài như vậy.

Chợt, một suy nghĩ lóe lên trong đầu Cassandra — Apollo không chỉ là vị thần tiên tri, mà còn là vị thần của công lý và sự trừng phạt. Có lẽ, nàng nên khéo léo dẫn dụ Paris đến cầu nguyện xin chỉ dẫn từ Apollo.

Paris rất nhạy bén. Nhìn ánh mắt nàng lóe lên tia suy tính, y lập tức hiểu ra: "Ta nên tìm cơ hội cầu xin Apollo chỉ lối."

"Hơn nữa, so với thần điện, thì ở trong hoàng cung vẫn tiện để ta sắp xếp mọi việc hơn." Y vừa nói vừa day day trán, sau đó lại nở một nụ cười dễ mến: "Nếu ngươi có điều gì cần làm nhưng không tiện ra mặt, nhất định phải lập tức nói với ta."

Cassandra gật đầu. Có vẻ Paris đã hiểu lầm thần dụ của Apollo, tự mình diễn giải rằng việc nàng chưa vào thần điện cũng là một phần của kế hoạch tinh vi nào đó. Nhưng nàng chẳng cần phải giải thích hay xóa bỏ hiểu lầm này làm gì.

Vì là nữ, thế giới này vẫn có vô số nơi nàng không thể tùy tiện lui tới, cũng có nhiều việc nàng không thể dễ dàng thực hiện. Nhưng nay, với danh nghĩa "tất cả đều là ý chỉ của Apollo" — dù rằng nàng chưa từng nói ra lời nào — nàng hoàn toàn có thể quang minh chính đại nhờ Paris thay nàng hành động. Nếu bị truy cứu, nàng vẫn có thể tìm cớ để thoái thác trách nhiệm.

Hai người không nhắc lại chuyện đó nữa, nhưng Cassandra rõ ràng cảm nhận được rằng mối quan hệ giữa nàng và Paris đã thân thiết hơn trước. Bí mật, quả nhiên là chất xúc tác tốt nhất.

Khi đề tài nghiêm túc tạm thời khép lại, Paris bắt đầu kể về những chuyện lớn nhỏ đã xảy ra trong hoàng cung mười mấy ngày qua. Nhưng ngay lúc này, cỗ xe song mã của bọn họ lại bất ngờ dừng lại, vì phía trước bị đám đông cản đường.

"Có chuyện gì vậy?" Cassandra cảnh giác khi nhận ra đám người phía trước có vẻ vô cùng kích động.

Paris thì lại chẳng mấy bận tâm: "Là những tín đồ của Dionysus."

Nàng sững sờ.

"Ngươi không rời khỏi hoàng cung nhiều, có lẽ vẫn chưa rõ. Họ thờ phụng một vị thần mới — một vị thần đã chết đi rồi hồi sinh, một kẻ lang bạt rồi lại quay về. Không hiểu vì sao mà đặc biệt có rất nhiều nữ tín đồ, đến đâu cũng mang theo không khí cuồng hoan. Nhưng nếu ai đó xua đuổi họ, dù có là quân chủ thành bang đi chăng nữa, cũng sẽ gặp vận rủi đáng sợ, vì vậy chỉ có thể để mặc bọn họ. Ở Ilium thậm chí đã có quý tộc dự định hiến vở kịch tiếp theo cho Dionysus. Ồ đúng rồi, ngài ấy cũng là thần rượu, nên mỗi lần ta gặp họ, đều phải tặng chút lễ vật."

Vừa nói, Paris vừa nhìn về phía trước. Những binh sĩ hộ tống y cũng rất quen thuộc với việc này, nhanh chóng lấy ra mấy đồng bạc, chia cho các nữ tín đồ tóc dài đang tụ tập.

Cassandra im lặng, ánh mắt nàng lướt qua từng gương mặt. Không thấy ai quen thuộc, cũng không bất ngờ. Nàng không thể xác định từ khi Daphne biến mất đã trôi qua bao lâu, mà con người ở thời đại này lại có tuổi thọ rất ngắn, muốn tìm được những tín đồ từng theo Dionysus e rằng chẳng khác nào tìm kim đáy biển.

Nhưng rồi, con ngươi nàng đột nhiên mở lớn vì chấn động.

Giữa đám đông có một thanh niên tóc đen.

Hắn như thể trung tâm của cơn bão — đứng đó, lặng lẽ một cách khác thường, chẳng hề bị cuốn vào bầu không khí sục sôi chung quanh. Nhưng lạ thay, dường như không một ai để mắt đến hắn, như thể họ hoàn toàn không nhìn thấy hắn.

Dường như cảm nhận được ánh mắt của nàng, hắn khẽ quay đầu, đối diện với Cassandra.

Đôi mắt hắn mang một màu tím đỏ kỳ lạ — như rượu nho đậm trong bóng tối, cũng giống như những trái nho chín mọng.

*

Đến khi Cassandra và Paris đến hoàng cung nằm ở nơi cao nhất thành Ilium, trời đã gần xế chiều.

Bữa tiệc chào mừng Cassandra trở về xa hoa đến mức khiến nàng kinh ngạc. Nàng thầm nghĩ — đây có lẽ lại là đặc ân của cái danh "tư tế."

Trên chiếc ghế dài cao nhất, vua Priam với mái tóc sẫm màu và hoàng hậu Hecuba với mái tóc đỏ ngồi uy nghiêm. Những đứa con của họ cũng lần lượt an vị ở hai bên, chỉ thiếu vắng hoàng tử Hector, người đang giám sát mùa thu hoạch bên ngoài.

Phụ vương Priam trông già nua hơn tuổi thực, nhưng đôi mắt xám của ông lúc nào cũng sáng và sắc sảo, mang một luồng sinh khí dữ dội gần như là tức giận.

Ông gọi Cassandra đến bên mình, ân cần hỏi han từng chuyện xảy ra ở Thymbra. Khi nàng kể xong, ông im lặng nhìn nàng thật lâu, rồi chậm rãi mỉm cười dịu dàng—thế nhưng, hàng chân mày lại vô thức nhíu chặt.

Ông thà rằng cô con gái lớn trong hai người con gái duy nhất của mình có một cuộc đời bình thường hơn.

Trước khi vua Priam có thể thốt ra những lời than thở không thích hợp, hoàng hậu Hecuba đã kéo Cassandra lại, mối quan tâm của bà lại đặt vào bữa ăn của con gái. "Con gầy đi rồi."

Cassandra cúi đầu.

"Hãy ăn trước đã. Đợi đến khi con sẵn sàng, chúng ta sẽ bàn đến những chuyện sau này." Đôi mắt xanh lục như mặt hồ của người mẹ dường như có thể nhìn thấu và hiểu rõ những suy tư trong lòng từng đứa con, bất kể tuổi tác của chúng. Hecuba vốn kiệm lời, nhưng một khi bà cất giọng, ngay cả quốc vương thành Troy cũng sẽ thuận theo. Và câu nói này tuy nhắm vào Cassandra, nhưng những người khác đều đã nghe thấy, nên không ai nhắc lại chuyện nàng có vào thần miếu hầu hạ các vị thần hay không.

Scamandrius không được như mong muốn mà ngồi cạnh Cassandra trên thảm, rõ ràng không hài lòng. Nhưng khi Cassandra đã no nê và bắt đầu ngáp dài, hắn lại là người đầu tiên giục nàng rời bàn tiệc để đi tắm rửa rồi nghỉ ngơi.

Khi Cassandra quấn mình trong áo ngủ quen thuộc và trườn vào trong chăn ấm, nàng mới cảm nhận được niềm hạnh phúc bình yên đã lâu không có.

Dù nàng không phải người được coi trọng nhất trong gia đình, nhưng nàng chắc chắn là người được yêu thương. Trước khi nỗi an lòng này bị lo âu gặm nhấm biến chất, nàng nhắm mắt lại, mong rằng đêm nay sẽ không còn những giấc mộng quái dị nữa.

Nhưng sự thật không như mong đợi.

Cassandra tỉnh giấc từ một cơn ác mộng đầy những lời nguyền rủa thì thầm. Nàng lập tức nhận ra điều bất thường, ngồi bật dậy, nắm chặt lấy mép chăn.

Quá yên tĩnh. Không có một âm thanh nào, tựa hồ ngay cả làn gió đêm cũng đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Một tia trăng sáng ngời len qua khe hở của màn giường, lặng lẽ bò lên đầu ngón tay nàng. Trong không khí phảng phất hương thơm ngọt ngào như rượu nho. Cassandra ngập ngừng một lát, rồi kéo màn ra rộng hơn để nhìn ra ngoài.

Một thanh niên tóc đen xõa dài đang từ bệ cửa sổ cao mà bước xuống, mỗi bước chân như giẫm lên những bậc thang vô hình.

"Có vẻ như ta đã đánh thức ngươi rồi." Hắn đảo mắt nhìn quanh, tựa như chỉ vừa nhận ra thời điểm mình xuất hiện có chút kỳ quái.

Cassandra há miệng, một cái tên quen thuộc mắc kẹt nơi đầu lưỡi.

Đối phương mỉm cười. "Ngươi muốn ta gọi ngươi bằng cái tên nào đây?"

Nàng nín thở, theo bản năng muốn phủ nhận, muốn giả bộ hoang mang và hoảng sợ. Nhưng đồng thời, nàng cũng biết tất cả những điều đó đều là dư thừa.

"Tên nào cũng được." Nàng thì thầm, cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của chính mình. "Dionysus."

Vị thần có dung mạo không đổi theo năm tháng nghe vậy liền cười càng tươi hơn. "Lâu rồi không gặp, Daphne."

"Vì sao ngài vẫn nhận ra ta?"

"Ta vốn dĩ không nhận diện ngươi bằng dung mạo. Khi đó, trò đùa của Hermes khiến mỗi lần ngươi xuất hiện trước mặt ta đều là một diện mạo hoàn toàn khác, nhưng ta chưa từng nhận lầm ngươi." Dionysus dừng lại như đang suy tư, rồi nói tiếp, "Không chỉ riêng ngươi, bất cứ ai có linh hồn, bất kể thay đổi ngoại hình ra sao, ta đều có thể nhận ra. Không biết có phải vì ta đã từng chết đi rồi sống lại hay không, hoặc có lẽ mỗi người đều có một loại điên cuồng đặc trưng của riêng mình."

Cassandra phản ứng đầu tiên là tự hỏi: "Những vị thần khác có khả năng giống vậy không?"

Dionysus ngẩn ra giây lát, sau đó bật cười, "Nếu ngươi đang nói về Apollo, hắn chắc chắn không có khả năng phân biệt ngươi như ta."

Hắn nói về mối ân oán giữa Apollo và Daphne một cách thản nhiên như vậy, nên Cassandra cũng không còn cố tình né tránh. "Kể từ khi Daphne biến mất đến nay, đã bao lâu rồi?"

"Ta chỉ có thể tính theo số năm từ khi ta đặt chân l*n đ*nh Olympus," Dionysus chớp mắt một cái, dường như cũng kinh ngạc với con số mình vừa tính ra. "Hai mươi mốt năm."

Cassandra nhíu mày. Con số này không khớp với tuổi tác của thân thể hiện tại của nàng. Năm năm trống rỗng kia đã xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ Eros không chỉ thất hứa, mà còn trì hoãn tận năm năm mới đặt linh hồn nàng vào một cơ thể mới?

Dionysus chậm rãi nói, "Sau khi tỉnh lại từ cơn điên cuồng lang bạt, ta mới biết ngươi đã rời đi từ lâu."

Nàng hoàn hồn, áy náy cúi đầu. "Đó không phải là ý..." Nhưng câu nói lại đứt đoạn giữa chừng. Nàng vốn đã hạ quyết tâm từ đầu rằng sẽ vứt bỏ thân phận Daphne, mà cuộc gặp gỡ với Dionysus cũng lấy sự chia ly làm tiền đề. Vì vậy, nàng đổi cách nói. "Cảm ơn ngài đã tặng ta rượu."

"Ngươi thích là được rồi."

Dionysus không truy hỏi thêm. Điều này không hề thay đổi. Hai người im lặng đối diện một lúc, rồi hắn mới lên tiếng, "Hắn vẫn chưa tìm thấy ngươi sao?"

"Ta không biết."

Dionysus ngạc nhiên nhướng mày.

Cassandra hít sâu, khó khăn hỏi: "Sau khi Daphne biến mất... hắn thế nào?"

"Ta không tận mắt chứng kiến, nên không thích hợp để trả lời câu hỏi này." Y dừng lại một chút, khóe môi lộ ra một nụ cười khó hiểu. "Chỉ e rằng chỉ có hắn mới có thể cho ngươi câu trả lời."

Bàn luận với Apollo về cảm xúc của hắn khi bị nàng nhẫn tâm vứt bỏ... Cassandra vừa nghĩ đến cảnh tượng đó, liền không nhịn được mà muốn bật cười. Nhưng ngay sau đó, nàng chợt nhớ đến một chuyện vô cùng quan trọng, và có lẽ, lúc này chỉ Dionysus mới có thể giúp nàng.

"Ngài có thể nhìn ra không? Cơ thể của ta, hoặc linh hồn của ta, có phải đã bị nguyền rủa?"

Dionysus thậm chí không cần suy nghĩ mà liền đưa ra câu trả lời.

"Vì sao ngươi lại nghĩ vậy? Nếu trên người ngươi có khí tức của lời nguyền, ta đã sớm nói cho ngươi biết rồi."
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 63: Mặt trời lại mọc​

Xem nội dung: Chương 63: Mặt trời lại mọc

"Ta luôn mơ những giấc mơ kỳ lạ, không rõ là ta đã quên đi điều gì, hay là..." Cassandra mơ màng khép lại câu nói, lắc đầu, "Có lẽ ta chỉ nghĩ quá nhiều."

Dionysus không nói gì.

Nàng khẽ nhếch môi cười: "Ngài không hỏi vì sao ta lại từ Daphne trở thành Cassandra của thành Troy."

"Nếu ngươi muốn kể cho ta nghe, cũng chẳng cần ta phải truy hỏi đến tận cùng." Dionysus nhếch khóe môi, hỏi ngược lại với vẻ trào phúng, "Ta nói sai chăng?"

"Nhưng ta có nhiều điều muốn hỏi."

Dionysus dường như không nhận ra chút áy náy trong giọng điệu của nàng, thản nhiên đáp: "Là gì?"

"Ngài có biết chuyện ba nữ thần tranh đoạt quả táo vàng không?"

Dionysus thoáng lộ vẻ ngạc nhiên: "Ta không có mặt khi sự việc xảy ra, nhưng sau đó có nghe kể lại. Nhưng ngươi chắc chắn rằng mình muốn biết?"

Cassandra hơi nheo mắt. Nghe qua, chuyện này dường như phức tạp và nguy hiểm hơn nhiều so với những gì Paris đã kể lại. Nhưng nếu liên quan đến sự tồn vong của thành Troy, thì càng biết nhiều, nàng càng có lợi.

"Nếu chuyện đó không khiến ngài gặp rắc rối, ta muốn biết."

"Không đến mức gây rắc rối cho ta, chỉ là câu chuyện có hơi dài."* Dionysus đưa mắt nhìn xung quanh rồi ngồi xuống chiếc bàn dưới cửa sổ.

"Trong hôn lễ của Thetis và Peleus, chỉ có nữ thần bất hòa Eris là không được mời. Vì vậy, nàng đã ném một quả táo vàng vào bên trong cổng nơi các vị thần đang tụ hội."

Ánh mắt Cassandra khẽ lay động.

Chuyện này xảy ra cùng lúc với khoảnh khắc nàng đưa Apollo đến cung điện cũ, rồi đối đầu với hắn.

"Cây táo kết quả vàng vốn là lễ vật Gaia ban tặng Hera trong ngày thành hôn, lẽ ra phải được các tiên nữ trông giữ trong khu vườn thiêng. Khi phát hiện vật sở hữu của mình bị đánh cắp, Hera tất nhiên vô cùng phẫn nộ. Bà ta giận dữ mắng kẻ trộm đang đứng ngoài cổng, nhưng Eris chẳng hề nao núng, trái lại còn tuyên bố rằng quả táo này là món quà dành cho nữ thần xứng đáng được tôn kính nhất."

Nói đến đây, Dionysus không che giấu được sự châm chọc và khoái trá. Dẫu đã hơn hai mươi năm trôi qua, dường như y vẫn chưa quên những gì Hera đã làm với mẹ mình — Semele.

"Hera, vị thần bảo hộ hôn nhân, quyết định rằng trong một lễ cưới không nên có chỗ cho sự bất hòa. Vì thế, Eris thẳng tay ném ngọn lửa tranh chấp về phía bà ta."

"Aphrodite, tùy hứng như vốn có, lập tức đưa tay lấy quả táo. Điều khiến chư thần ngạc nhiên là, Athena—vốn luôn trầm ổn và lý trí—cũng giơ tay ra tranh đoạt. Thế là mọi thứ hoàn toàn rối loạn. Trong tình huống như vậy, Zeus lẽ ra phải là người đứng ra phán quyết."

Dionysus khẽ cong môi, một tia sắc lạnh lóe lên trong đáy mắt.

"Nhưng Hera là người vợ đầy thù hận của người; Athena lại là trưởng nữ mà người luôn e dè, bởi người từng nuốt chửng nữ thần Metis để ngăn cản quyền năng thực sự của nàng ta; còn nếu đắc tội với Aphrodite, có lẽ người sẽ mất đi niềm vui trong những cuộc tình ái, thậm chí có thể bị các tình nhân cũ quay sang trả thù. Vì vậy, Zeus đã chần chừ, không thể đưa ra quyết định ngay lập tức."

"Nhưng cha đã không ngờ rằng, cuộc tranh chấp do quả táo vàng gây ra thực ra chỉ là một phần trong một kế hoạch lớn táo bạo hơn nhiều. Không lâu sau đó, Hera đã liên kết với Poseidon: trước là nàng ta quyến rũ Zeus, sau lại để Hypnos, vị thần giấc ngủ, khiến hắn mê man, rồi dùng xích trói chặt vương quyền của hắn lại."

Dionysus dừng lại một chút rồi mỉm cười: "Ngươi đoán xem, còn ai nữa tham gia vào cuộc tạo phản này?"

Cassandra thành thật lắc đầu.

"Athena xuất hiện vào thời điểm đó, nhưng thay vì bảo vệ cha bằng Aegis, nàng ta lại vung chiếc khiên thần có thể khuấy động bão tố, đẩy Zeus từ trên mây xuống biển sâu. Poseidon vốn đã chờ sẵn, lập tức giam giữ người trong lòng đại dương, định tước đoạt quyền uy của vị Vương giả tối cao."

"Athena không hề vì quả táo vàng mà đối địch với Hera... Không..." Cassandra rùng mình. "Cuộc tranh đoạt này vốn là một cái bẫy?"

"Ngươi nhìn rất rõ, không phải sao?" Dionysus gật đầu tán thưởng.

"Có thể chính Athena là người bày mưu, cũng có thể Hera đã tự nghĩ ra cách dụ dỗ Eris. Dù thế nào đi nữa, có vẻ như họ vốn đã lên kế hoạch tranh giành quả táo vàng, diễn một vở kịch để buộc Zeus phải đưa ra lựa chọn — một lựa chọn tất yếu sẽ khiến người đắc tội với ít nhất một trong hai người. Kẻ không được chọn sẽ có lý do chính đáng để khởi binh tạo phản, bảo vệ danh dự của mình."

Hera và Athena — về lý thuyết, hai kẻ đối lập — lại dùng quả táo vàng để che giấu sự liên minh của mình. Điều đó có nghĩa là, nếu Zeus cố gắng dựa vào một phe để đối phó phe còn lại, hắn nhất định sẽ bị phản bội vào thời khắc quan trọng nhất.

"Còn về việc Aphrodite có biết chuyện này hay chỉ đơn giản là muốn quả táo, ta không rõ. Nhưng chẳng bao lâu sau lễ cưới đó, Zeus đã lâm vào cảnh khốn cùng chưa từng có."

"Nhưng hiện tại, Zeus vẫn là vua của chư thần..." Cassandra thì thào.

"Cha đã nhận được viện trợ từ lòng biển cả."

"Ai?"

Vẻ mặt Dionysus trở nên phức tạp, trầm mặc hồi lâu mới đáp: "Thetis."

"Không thể nào." Cassandra buột miệng.

Thetis luôn căm hận Zeus vì đã ép nàng phải kết hôn với Peleus. Sao có thể có chuyện nàng lại ra tay giúp Zeus vào lúc hắn nguy nan?

"Ta cũng rất kinh ngạc khi biết điều này. Nhưng sự thật chính là như vậy." Dionysus chớp mắt, nhẹ giọng nói.

"Dù là thần linh, cũng có thể thay đổi."

Gương mặt hiền hòa của Thetis và những giọt nước mắt uất hận của nàng hiện lên trong ký ức Cassandra. Nàng không biết phải nói gì.

Nàng có thể hiểu được quyết định của Thetis: đối với nàng ta, không chỉ Zeus, mà toàn bộ chư thần Olympus đều là kẻ đồng lõa trong bất hạnh của mình. So với việc đứng về phe kẻ tạo phản mà chưa chắc đã thắng lợi, thà rằng đổi lấy sự biết ơn và chuộc lỗi từ Zeus còn tốt hơn.

"Thetis đã âm thầm đánh thức Briareos, vị cự nhân trăm tay ngủ say trong vùng biển của nàng, rồi gửi hắn đến nơi Zeus bị giam cầm. Cự nhân đầy sức mạnh ấy đã giúp cha xé nát xiềng xích, phá tan phong tỏa của biển cả. Ngay khi trở lại bầu trời, việc đầu tiên Zeus làm chính là dùng sợi xích của Hera để treo ngược bà ta giữa không trung."

Khi kể lại cuộc xung đột giữa cha và Hera, giọng điệu của Dionysus đầy vẻ tinh tế, khó mà nhận ra y đang hả hê với bên nào nhiều hơn.

"Athena và Poseidon lại dễ dàng chấp nhận kết quả ấy sao?"

Dionysus cười cợt, giọng nói càng thêm châm biếm: "Athena vừa biết kế hoạch thất bại liền lập tức vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra, còn cha tất nhiên cũng ngầm chấp nhận sự thay đổi lập trường ấy. Dù sao thì người vẫn cần sự ủng hộ và trợ giúp của nàng."

"Còn Poseidon, trừ phi cha muốn khai chiến với biển cả, bằng không người cũng chẳng làm gì được y. Thế nên, người chỉ hạ lệnh để y..." Dionysus khẽ nhếch môi. "Đối với các nữ thần mà nói, còn điều gì nhục nhã hơn khi phải để một phàm nhân phán xét xem ai hơn ai kém?"

Nàng lặng người.

Nếu đúng như vậy... thì bất kể có được táo vàng hay không, chẳng ai có thể hài lòng với phán quyết của Paris cả. Đặc biệt là Hera và Athena — kế hoạch của họ đã đổ vỡ, lại còn bị cuốn vào một trò hề do Zeus giật dây. Họ có tức giận, có báo thù Troy như thế nào đi chăng nữa cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Dionysus lặng lẽ quan sát sắc mặt nàng dần tái nhợt, rồi thản nhiên nói: "Ta chưa kịp thực hiện lời hứa với ngươi. Cho nên bất kể Troy ra sao, ta đảm bảo ít nhất ngươi sẽ bình an vô sự. Ta có thể đưa ngươi rời đi ngay bây giờ, sau đó sẽ tìm cách đưa cho ngươi mật tửu bất tử."

Cassandra nhắm mắt, giọng nói khô khốc: "Ta cần suy nghĩ."

Dionysus cũng không thúc ép, chỉ tiện tay cầm lấy chiếc vò trên bàn, lắc nhẹ một cái. Vốn dĩ bên trong là nước suối trong lành, nhưng khi y rót vào bát miệng nông lại hóa thành rượu đỏ thẫm.

"Uống nó đi, ta sẽ nghe thấy lời triệu hoán của ngươi kịp thời." Y mỉm cười. "Biết đâu nó có thể xua đi những cơn ác mộng của ngươi, hoặc giúp ngươi nhớ lại điều đã lãng quên."

Cassandra đón lấy chén rượu, nhưng chỉ cầm trong tay mà không uống. "Nãy giờ ta chỉ hỏi ngài, nhưng vẫn chưa hỏi ngài những năm tháng lưu lạc qua thế nào."

Dionysus thoáng sững lại, dường như chưa từng có ai hỏi y điều này, đến mức nhất thời cũng chẳng biết nên trả lời ra sao. Y trầm mặc thật lâu, rồi chậm rãi cân nhắc từng câu chữ: "Những chuyện xảy ra khi ta rơi vào điên loạn, đều giống như những giấc mộng vừa xa xôi vừa rõ ràng. Đôi khi ta quên mất mình là ai, rồi lại có lúc nhớ ra. Ta gặp rất nhiều người, cũng mất đi rất nhiều người."

"Phải rồi, ta nên nói với ngươi, sắp tới ta sẽ đến địa phủ. Trước khi đi, ta sẽ báo cho ngươi, tránh để lúc ngươi muốn gặp ta lại không tìm được."

Cassandra sững sờ. Khi còn là con gái của thần sông Ladon, nàng đã từng nghe kể, ngay cả các vị thần cũng không thể tự do ra vào lãnh địa của Hades. Dionysus đến địa phủ làm gì?

"Mẹ ta—Semele—còn có một người khác..." Trong giọng nói của Dionysus thoáng hiện lên một thứ cảm xúc xa lạ, không được ổn định cho lắm. Y kìm nén, chỉ đơn giản nói: "Họ đều đang lang thang bên bờ sông Styx. Ta muốn đưa họ trở về."

Vị thần tóc đen quay đầu, nhìn vầng trăng treo cao ngoài khung cửa sổ, lộ ra chút tiếc nuối: "Ta phải đi rồi."

Cassandra khẽ cong khóe mắt: "Hẹn gặp lại."

Dionysus khựng lại một thoáng, rồi cũng cười: "Hẹn gặp lại."

*

Khi bóng dáng Dionysus biến mất, Cassandra đứng giữa ánh trăng lạnh lẽo, chậm rãi uống cạn chén rượu.

Sau đó, nàng lại rót thêm một ít từ vò nước. Nhưng lần này, thứ chảy ra chẳng khác gì nước suối trong trẻo ban đầu. Khi thần linh rời đi, hương thơm dịu ngọt trong không khí cũng dần tan biến. Nàng nghe thấy tỳ nữ trực đêm bên ngoài trở mình trong mơ màng, liền nhanh chóng quay về giường.

Tâm trí hỗn loạn, nàng nghĩ đến rất nhiều thứ — oán hận mà Apollo lẽ ra phải dành cho nàng, cục diện không lối thoát của Troy — nhưng cuối cùng vẫn không thể đi đến bất cứ kết luận nào. Cơn mệt mỏi cùng cực xâm chiếm, nàng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Không biết có phải là do rượu của Dionysus hay không, những mảnh ký ức vụn vỡ thường xuyên quấy nhiễu nàng nay không còn xuất hiện. Lâu lắm rồi, Cassandra mới lại có một giấc mơ trọn vẹn.

Trong mơ, nàng trở về thời hiện đại, đứng giữa một căn phòng sạch sẽ mà xa lạ, có vẻ là bệnh viện. Nàng nghiêng đầu nhìn về phía hoàng hôn, mặt trời chìm dần qua những kẽ hở của tòa nhà cao tầng, khuất vào nơi chẳng thể nhìn thấy, chỉ để lại ánh tà dương đỏ rực khắp trời.

Đèn trong phòng bệnh tắt ngấm, vệt sáng từ hoàng hôn càng bùng cháy dữ dội trên bốn bức tường. Nhưng nàng không phải là người tắt đèn.

Và rồi, mặt trời lại mọc. Không — đó chỉ là ảo giác do ánh sáng đột ngột xuất hiện từ phía sau cửa sổ.

Nàng nhìn thấy một thân ảnh rực rỡ như tinh tú đang bùng cháy, đột ngột giáng xuống trước mặt nàng. Nàng sững sờ đến quên cả phản ứng, chỉ ngây người nhìn bóng dáng đó, để mặc ánh sáng chói lòa làm mắt cay xè.

Thứ xuất hiện từ hư không ấy là một bóng hình mơ hồ, bị sức mạnh vô hình đè nén, như thể thế giới này muốn trục xuất nó. Nhưng nó lại giãy giụa chống cự, méo mó biến dạng, nhìn thôi cũng thấy đau đớn.

Bàn tay đó chạm lên vai nàng, không chút do dự mà siết chặt.

Trông thì rực cháy như ngọn lửa, nhưng cảm giác lại chỉ có lạnh lẽo.

Điều kỳ lạ là, ngay khoảnh khắc chạm vào nàng, bóng hình kia bỗng có được thân xác.

Điều đầu tiên nàng thấy là đôi mắt xanh biếc đến yêu dị, màu sắc lạnh lẽo như băng nguyên, nhưng lại cháy rực đầy mâu thuẫn.

Thanh âm thì thầm như bạch tạp âm vang lên khiến nàng run rẩy. Đây là giọng nói mà nàng đã nghe không biết bao nhiêu lần trong mộng.

"Ta nguyền rủa nàng,"

Tiếng nói ấy cùng ánh sáng trong đôi mắt xanh khẽ rung động, nàng gần như tưởng rằng hắn sắp khóc.

Và rồi, nàng nghe thấy vế sau mà trước nay chưa từng xuất hiện trong giấc mơ: "Ta nguyền rủa nàng sẽ có một cuộc đời dài lâu và hạnh phúc."
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 64: Chúng ta lại gặp nhau rồi​

Xem nội dung: Chương 64: Chúng ta lại gặp nhau rồi

Mười ngày sau.

Cuộc sống của Cassandra trở lại quỹ đạo bình thường, nhưng đó chỉ là vẻ ngoài — có những chuyện vốn dĩ không thể "khôi phục bình thường" được nữa.

Em gái nàng, Polyxena, vẫn như trước, hầu như ngày nào cũng đến bầu bạn. Polyxena là con út trong gia đình, năm nay vừa tròn mười một tuổi. Trong số các anh chị em, ngoài Cassandra ra, nàng chỉ có toàn là anh trai. Con dâu trưởng của hoàng tộc, Andromache, lại lớn hơn nàng gần mười tuổi, thế nên hai chị em tự nhiên trở nên thân thiết nhất, theo cái kiểu hay cãi vã rồi lại nhanh chóng làm lành.

"Ngươi cứ thẫn thờ mãi vậy, nhìn này, đường kim lại lệch rồi," Polyxena chỉ vào chiếc khăn thêu trong tay Cassandra. "Thần dụ kế tiếp cũng phải đợi đến mùa xuân, ngươi có lo lắng cũng vô ích thôi."

Cassandra thở dài bất đắc dĩ: "Chẳng liên quan gì đến thần dụ cả."

"Thế thì là gì?" Polyxena dứt khoát đặt kim chỉ xuống, nhích lại gần nàng, đôi mắt lục trong trẻo như mắt thú con chớp chớp tò mò. "Mà này, đến lúc đó ngươi có thể đưa ta theo không? Ta cũng muốn vào đền thờ hầu tế!"

"Chuyện còn chưa quyết định gì mà."

"Thật sao?" Polyxena bĩu môi, đôi mắt láu lỉnh thoáng lướt qua tia tính toán. "Vậy thì thế này, nếu ngươi không muốn vào thần miếu, đổi lại ta sẽ đi."

Cassandra nhướng mày: "Ngươi muốn làm nữ tư tế đến thế à?"

"Làm tư tế thì oai phong lắm, được mặc áo choàng người khác không có tư cách khoác lên, còn không phải lấy chồng..." Giọng Polyxena nhỏ dần, nét ưu tư phảng phất trên gương mặt xinh đẹp. Nàng là đứa con đẹp nhất trong bảy người con của vương tộc, mái tóc mang sắc nâu ấm pha chút đỏ, đôi mắt xanh giống hệt hoàng hậu. Dù tuổi còn nhỏ, mỗi khi xuất hiện trước công chúng đã có thể khiến đám thanh niên xôn xao.

Cassandra không nói gì.

Cả hai đều hiểu rõ — trong nhà, Priam chỉ có hai ái nữ, không thể cả hai cùng vào đền thờ được. Sẽ có một người phải gánh vác trọng trách hôn phối, như cách Andromache từng rời quê hương để đến Ilium, trở thành vợ của một hoàng tử dị quốc. Và Polyxena cũng đã đến độ tuổi phải bàn chuyện hôn nhân.

"Vài ngày trước ta nghe thấy Andromache trò chuyện với mẫu hậu, họ bắt đầu cân nhắc các ứng viên rồi." Giọng Polyxena trầm xuống.

Cassandra nhắm mắt lại chốc lát: "Mới chỉ là bước đầu, vẫn còn lâu lắm."

Polyxena nở nụ cười gượng gạo: "Mong là vậy."

Ngập ngừng một chút, nàng lại nhấn mạnh: "Nếu ngươi không muốn vào thần miếu, hãy nhanh chóng nói với phụ vương đi."

Cassandra còn chưa kịp đáp, Polyxena bỗng bật dậy, chạy đến cửa sổ: "Nghe kìa, tiếng cổng cung mở — có khách!"

Mùa này không thuận lợi cho thuyền bè qua lại, người đến Ilium yết kiến vương tử không nhiều, nếu có cũng là những sứ giả từ các nước lân cận, những gương mặt thân quen đến mức không thể quen hơn. Cassandra không mấy hứng thú, nhưng Polyxena nhất quyết kéo nàng ra ngoài lén nhìn xem vị khách nào vừa đến.

Cứ ngồi đây cũng bức bối, Cassandra nghĩ ngợi rồi cũng đồng ý.

Hai người theo lối tắt quen thuộc, lẻn vào một căn phòng chứa đầy đồ gốm không dùng đến. Cửa sổ nơi đây hướng thẳng ra chính sảnh hoàng cung, từ đó có thể thấy rõ mồn một vị khách đang bước lên bậc thềm đại điện.

"Ồ? Là Scamandrius dẫn đường?" Polyxena ngạc nhiên thốt lên.

Cassandra chợt có một dự cảm kỳ lạ. Nàng đứng yên một lúc, rồi mới thong thả tiến lại gần em gái.

Dưới ánh nắng, mái tóc đỏ của Scamandrius nổi bật hơn bao giờ hết. Cassandra liếc mắt một cái liền thấy người đi bên cạnh người em song sinh của mình.

"Người lạ, chưa từng gặp bao giờ... Mùa này còn chưa về nước, định ở lại Troy qua đông sao?" Polyxena hít sâu một hơi. "Khoan đã, hắn nhìn qua đây à?"

Cassandra không đáp.

Thanh niên Achaea với mái tóc sẫm và đôi mắt xanh thẫm sánh bước bên Scamandrius, ánh mắt như vô tình mà cũng như hữu ý lướt về phía cửa sổ nơi hai nàng đứng.

Cassandra nghiêng đầu liếc nhìn em gái, rồi chợt nhận ra một điều — chỉ xét về dung mạo, Polyxena và "Daphne" có vài phần tương tự nhau.

Vua Priam tiếp kiến Pean từ Phocis. Ở thời đại này, tiếp đãi khách là điều mà thần linh chứng giám — dù là quân vương hay thường dân nghèo khổ, đều phải hết sức chu đáo với khách đến nhà. Priam chưa bao giờ lơ là bổn phận ấy. Ông mời Pean ở lại Ilium qua đông, đợi đến mùa xuân khi hải trình thuận lợi mới rời đi. Pean vui vẻ nhận lời, tạm thời trở thành một phần của vương triều Ilium.

Nhưng ngoài trách nhiệm hiếu khách, Priam còn có lý do khác để ưu ái Pean —

Lần đầu diện kiến, vị vương tử Achaea này đã dâng lên lễ vật vô cùng quý giá. Ngay cả Scamandrius sau đó cũng miễn cưỡng thừa nhận với Cassandra rằng, số vàng bạc, châu báu mà Pean mang đến có giá trị vượt xa những món quà thông thường của các sứ thần. Rõ ràng, hắn không chỉ đến để thiết lập tình hữu nghị giữa Phocis và Troy.

"Ta không muốn gả sang Achaea!" Polyxena ngẩng cao đầu đầy phẫn nộ, nhưng tóc nàng vẫn đang nằm trong tay hai thị nữ, bị xoắn chặt thành bím, khiến nàng đau đến hít vào một hơi.

Hoàng hậu Hecuba điềm nhiên nói: "Không ai bảo con phải gả sang Achaea cả."

"Vậy sao lại bắt con và Cassandra 'tình cờ gặp gỡ' gã Achaea kia? Con đâu có mù, con biết đây là chuyện gì!"

"Poly, có vẻ con rất tự tin Pean nhất định sẽ chọn con," Hecuba thoáng mỉm cười giễu cợt, liếc mắt về phía Cassandra đang bình thản nhìn kịch hay. "Như vậy chẳng phải quá xem nhẹ chị con rồi sao?"

Polyxena tức tối: "Ai cũng biết nàng đã được chọn làm nữ tư tế của Apollo!"

"Thần dụ không cấm nàng lấy chồng. Nếu mùa chưa đến, vậy thì sau khi kết hôn, sinh con, già đi mới vào miếu thờ cũng hợp lý thôi, không phải sao?" Hecuba nhẹ nhàng nhắc nhở. "Đừng quên, những Pythia tại Delphi cũng đều là các lão bà cả."

Polyxena mím môi, không lên tiếng nữa. Cassandra cũng vì lời ấy mà nghẹn lại.

Lúc này, Hecuba lại quay sang nhìn nàng: "Pean đã hỏi về người chị song sinh của Scamandrius, không chỉ một lần. Các con đã gặp nó ở Thymbra ư?"

"Chỉ một lần." Cassandra giấu nhẹm hai lần gặp riêng tư.

Hecuba lặng lẽ nhìn nàng một lát. Cassandra bỗng cảm thấy chột dạ.

Hôm ấy, vào ngày trước lễ tế, sau khi lạc mất thị nữ theo hầu, nàng đã có một quãng thời gian ở bên Pean. Có lẽ thị nữ đồng hành cùng nàng hôm đó đã nhớ ra chuyện này khi gặp lại Pean, rồi tự nhiên kể lại với mẫu hậu. Còn về chuyện nhỏ ở đền thờ Apollo, hẳn không ai để ý đến cuộc trò chuyện giữa hai người, càng không biết họ từng cùng nhau ăn một chút bánh mì.

Mẫu hậu vẫn dùng giọng điệu ôn hòa như mọi khi, nhưng trong lời nói hàm chứa ý khuyên răn: "Cassandra, nếu con muốn đưa ra lựa chọn, thì phải nhanh lên."

"Con biết."

Nhưng trước hết, nàng cần xem phản ứng của Pean.

Nàng phải xác định hắn là ai, và có mục đích gì.

*

Phong tục của thành Troy có đôi chút khác biệt so với xứ Achaea. Thiếu nữ khi ra ngoài không cần che mặt, và những yến tiệc có sự tham dự của cả nam lẫn nữ trẻ tuổi cũng không hiếm gặp. Tuy nhiên, trong hoàng cung, nhất là khi một bên là công chúa, thì cuộc gặp gỡ đầu tiên mang ý nghĩa "xem mắt" cần phải được sắp đặt cẩn thận. Dẫu ai nấy đều hiểu rõ mục đích, nhưng vẫn phải tạo ra bầu không khí tự nhiên như thể đó chỉ là một cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên.

Địa điểm là hành lang nối giữa võ trường hoàng cung và cung điện bên trong.

Loại nhiệm vụ tùy cơ ứng biến thế này, cuối cùng lại rơi vào tay Paris. Nhưng Scamandrius khăng khăng rằng Pean là khách của hắn, nên hắn nhất quyết phải có mặt. Vì vậy, sau khi cả ba quan sát xong trận đấu chiến thuật trong võ trường và trên đường quay lại cung điện, họ "vô tình" chạm mặt Hoàng hậu đang dẫn theo hai cô con gái.

"Bệ hạ." Pean hơi cúi đầu hành lễ, ánh mắt quy củ, không hề lơ đãng nhìn quanh sau lưng Hecuba.

Hecuba không biểu lộ điều gì, chỉ khẽ nghiêng đầu, giọng điệu nhẹ nhàng: "Đây là Cassandra và Polyxena. Các con, đây là Pean, con trai Quốc vương Phocis, cũng là vị khách tôn quý của phụ vương các con."

Polyxena với khuôn mặt xinh đẹp khẽ cau lại, cúi đầu hành lễ mà không thể hiện điều gì. Cassandra cũng thi lễ, chậm rãi ngước mắt lên.

Pean đang quan sát họ một cách quang minh chính đại. Ánh mắt hắn lướt qua Polyxena, mang theo chút tán thưởng, nhưng chỉ thoáng qua rồi lập tức dừng lại trên người nàng. Cassandra cảm nhận được đám thị nữ phía sau nàng đồng loạt hít sâu — bây giờ chắc chắn họ đang trao đổi ánh mắt đầy ẩn ý.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi." Hắn khẽ cười với nàng.

Cassandra thẳng lưng, đáp lại một cách lễ độ: "Rất hân hạnh được gặp lại ngươi. Mong rằng ngươi đã hoàn thành vương mệnh tại Ephesus một cách thuận lợi."

"Rất thuận lợi, cảm ơn nàng đã quan tâm."

Hecuba nghe vậy liền liếc nhìn Cassandra một cách dò xét. Lời nói tuy đúng mực, nhưng vẫn mang chút gì đó mập mờ. Scamandrius cố giữ vẻ lịch sự, nhưng rõ ràng không vui, nhìn Cassandra với ánh mắt "một lát nữa ngươi phải giải thích cho ta đấy". Còn Polyxena, có vẻ nàng cuối cùng cũng nhận ra buổi gặp gỡ này không diễn ra theo mong đợi của nàng. Nàng thôi không nhăn nhó nữa, đôi mắt to tròn đảo qua đảo lại giữa Cassandra và Pean, rồi lén dùng khuỷu tay huých vào nàng một cái.

Cassandra giả vờ không nhận ra. Dù sao thì nàng giữ im lặng vẫn hợp với lễ nghi.

Bầu không khí rơi vào một khoảng lặng vi diệu.

Paris thấy tình hình sắp trở nên gượng gạo, vội lên tiếng: "Chúng thần còn phải đi săn, nên phải xuất phát rồi."

"Nếu các con săn được con mồi, vậy thì bữa tối nay cứ thêm một món thịt đi," Hecuba mỉm cười, "Các chàng trai trẻ, ta trông đợi vào các con."

Pean vẫn nhìn Cassandra, như thể chờ mong nàng nói thêm điều gì.

Nàng không né tránh nữa, thản nhiên nhìn thẳng vào đôi mắt xanh của hắn: "Paris là một cao thủ bắn cung, nên lời khuyên của ta dành cho bất kỳ ai đi săn cùng hắn là: đừng bao giờ xem thường hắn."

Pean ngẩn ra một chút, rồi bật cười: "Trùng hợp thay, ta cũng rất tự tin vào tài bắn cung của mình."

Và đến khi ngày hôm đó kết thúc, tin tức đã lan truyền khắp hoàng cung: Vị hoàng tử đến từ Achaea kia có kỹ thuật bắn cung ngang tầm với hoàng tử Paris.

Những quý tộc trẻ tuổi đi săn cùng họ kể lại rằng, khi Paris và Pean cùng giương cung, những người còn lại hoàn toàn không dám ngắm bắn con mồi nữa — bởi vì chắc chắn một trong hai người họ sẽ nhanh tay hơn, tốt hơn hết là khỏi phí sức.

Nhưng điều khiến người ta bàn tán nhiều hơn chính là một chuyện khác: ngoài dự đoán của mọi người, so với công chúa Polyxena xinh đẹp không thể bàn cãi, Pean rõ ràng lại để tâm đến công chúa Cassandra, người được thần Apollo sủng ái, nhiều hơn hẳn. Chưa kể, nơi ở của thần Apollo — Delphi — nằm ngay trên đất Phocis.

Người Achaea này thật táo bạo, dám công khai bày tỏ thiện cảm với vị nữ tư tế tương lai, người đã được thần linh đoái thương.
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 65: 'Daphne'​

Xem nội dung: Chương 65: 'Daphne'

Sáng nay trời có mưa, ánh nắng buổi chiều cũng ẩm ướt. Chỉ cần hít một hơi sâu là có thể cảm nhận rõ ràng rằng mùa đông và mùa mưa đã cùng nhau ghé thăm.

Cassandra rất thích thời tiết này, cái lạnh giúp nàng dễ suy tư. Đáng tiếc là chỉ một thời gian nữa thôi, trời sẽ quá rét để có thể ngồi ngoài trời mà luyện đàn.

Nàng dùng móng gảy nhẹ lướt qua dây đàn lyre, những âm thanh rời rạc không theo quy luật nào vang lên, giúp nàng xâu chuỗi lại suy nghĩ: Phía Paris vẫn chưa có động tĩnh gì. Y nói rằng đầu xuân sẽ đến Thymbra để xin Apollo chỉ dẫn, mà Cassandra cũng không quá vội vàng thúc ép — chỉ cần y còn ở lại Ilium, hẳn sẽ chưa thể đẩy thành Troy đến diệt vong. Muốn bắt cóc Helen, hắn chí ít cũng phải đến Hy Lạp trước đã.

Bên kia, Pean đã ở trong hoàng cung hơn mười ngày. Vua Priam mời hắn tham gia săn bắn và tỷ thí võ nghệ, dùng cách của mình để đánh giá hôn phối tương lai của con gái. Scamandrius không ít lần gây khó dễ, nhưng Pean đều có thể khéo léo hóa giải tình huống, khiến Priam lại càng xem trọng hắn hơn.

Cassandra đã âm thầm quan sát chàng trai Achaea mắt xanh không ít lần. Mối hoài nghi của nàng về hắn chưa từng nguôi ngoai, nhưng ngoài việc hắn tỏ ra yêu thích nàng một cách vô cớ và xuất thân từ vùng gần Delphi, nàng vẫn chưa tìm ra được bất kỳ điểm đáng ngờ nào khác.

Song, dù Pean có thực sự là Apollo đi nữa, thì trước mắt, hắn cũng không có ác ý với nàng. Huống hồ... còn những hình ảnh đã hiện ra trong tâm trí nàng sau khi uống rượu của Dionysus.

Có khả năng ký ức của nàng đã bị tổn thất nghiêm trọng. Có lẽ nàng thực sự từng quay về thế giới hiện đại, và Apollo thậm chí đã đuổi theo đến tận nơi đó. Ngoài cách lý giải này, nàng không biết phải giải thích thế nào về những cảnh tượng chân thực đến mức không giống một giấc mộng.

Động tác gảy dây đàn của Cassandra vô thức dừng lại.

Nếu Apollo chỉ có oán hận và tức giận với nàng, thì có lẽ mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn.

Khi còn là Daphne, mũi tên vàng cũng không thể hoàn toàn chi phối ý chí của nàng. Giờ đây, khi đã thoát khỏi ảnh hưởng của mũi tên tình ái, những cảm giác tội lỗi mà nàng đã lạnh lùng chặt đứt và gạt sang một bên cuối cùng cũng bắt đầu bủa vây lấy nàng. Dù là "lời nguyền" mà nàng đã buông ra với Apollo, hay những ký ức đôi khi lại trỗi dậy vì một cử chỉ nhỏ của Pean, nàng đều không biết phải đối diện thế nào.

Nàng chỉ có thể tiếp tục thăm dò thân phận và mục đích của Pean, đi từng bước một.

Cassandra khẽ thở dài.

"Nàng đang phiền muộn vì chuyện gì?"

Dây đàn ngân lên một âm thanh chói tai đầy ngạc nhiên. Cassandra quay đầu nhìn, kẻ vừa khiến nàng thở dài đang đứng dưới mái cột hiên, cách nàng vài bước chân.

Nàng theo phản xạ đưa mắt tìm kiếm xung quanh, nhưng những nữ quan từng hầu cận gần đó chẳng biết đã rời đi từ khi nào. Họ vẫn có thể nhìn thấy tình hình bên này, nhưng hẳn không thể nghe rõ lời đối thoại.

Nàng khựng lại, lập tức hiểu ra: Song thân nàng hẳn là đã hài lòng với Pean. Bước tiếp theo, tất nhiên là tạo ra cơ hội để hai người tiếp xúc nhiều hơn — chỉ cần nàng gật đầu, hôn sự này sẽ được định đoạt.

Thấy Cassandra không đáp, khóe mắt Pean hơi cong lên: "Hy vọng nguyên do khiến nàng thở dài không liên quan đến ta."

Nàng cố ý gây khó dễ: "Nếu ta nói có thì sao?"

"Vậy ta mong nàng có thể cho ta biết, ta phải làm gì để bù đắp?" Ánh mắt Pean vẫn không rời khỏi gương mặt nàng, nghiêm túc đến mức không giống như đang đùa.

Cassandra cụp mi, ngón tay khẽ ấn lên dây đàn: "Pean, ngươi không làm sai điều gì cả."

Hắn rất tự nhiên chuyển chủ đề: "Nàng thích chơi đàn lyre à?"

"Chỉ là đã học từ nhỏ thôi."

"Nhất định nàng chơi hay hơn ta."

Cassandra không nhịn được mà nhìn hắn chăm chú hơn, cố xem xem đây có phải là khiêm tốn giả tạo hay không.

Pean tiến lên nửa bước: "Ta có cần chứng minh cho nàng xem không?"

Nàng liền đưa cây đàn lyre qua. Lúc đặt móng gảy vào tay hắn, đầu ngón tay nàng vô tình lướt qua lòng bàn tay hắn.

Nhiệt độ cơ thể của một thanh niên khỏe mạnh giữa trời đầu đông dường như quá nóng, khiến ngón tay nàng co lại, móng gảy cũng vì thế mà trượt khỏi vị trí, suýt rơi khỏi lòng bàn tay hắn.

Pean lập tức khép tay, giữ chặt lấy móng gảy bằng xương thú, đồng thời cũng bao lấy đầu ngón tay nàng.

Nàng khẽ run lên, nhưng khi rút tay về, hắn không ngăn cản.

"Bàn tay nàng lạnh quá," Vừa nói, Pean vừa dùng một tay kéo sợi dây buộc áo choàng lông cừu, giũ nó xuống khỏi vai rồi đưa cho nàng, "Gió bắt đầu thổi mạnh rồi."

Cassandra không động đậy: "Như vậy không hợp lễ."

"Nếu nàng không khoác lên, ta sẽ không thể tha thứ cho bản thân vì đã để nàng ngồi đây hứng gió lạnh. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là ta buộc phải nói lời từ biệt ngay lúc này." Pean nhìn nàng chăm chú, đôi mắt xanh lóe sáng, giọng nói trầm thấp, "Hãy ở lại đây với ta thêm một lát, được không?"

Câu nói ngắn gọn như lời cầu khẩn, lại như một sự mê hoặc, tựa dòng điện nhẹ nhưng mạnh mẽ, đánh thẳng vào tim nàng, khiến nó run rẩy.

Dưới một tình huống hoàn toàn khác, vị thần tóc vàng cũng đã từng dùng giọng điệu tương tự để tìm kiếm sự đồng thuận của nàng, rồi cùng nàng lao vào những con sóng cuồng nộ.

Đến khi Cassandra hoàn hồn, nàng đã nhận lấy áo choàng. Nàng có chút bực bội với chính mình, nhưng rồi lại nghĩ, cũng chỉ là mượn một chiếc áo choàng mà thôi, miễn sao không để ai nhìn thấy là được. Nàng lùi vào trong bóng râm của cột hiên, quàng áo lên vai. Lớp len dày dặn và mềm mại lập tức xua tan đi cái lạnh của cơn gió, thậm chí lòng bàn tay nàng còn âm ấm đến mức dường như sắp đổ mồ hôi.

Pean lặng lẽ nhìn nàng một lúc lâu, trong mắt như có những ngọn lửa nhỏ đang nhảy múa.

Cassandra lập tức lại có chút hối hận. Để giành lại thế chủ động, nàng hỏi: "Tại sao lại là ta?"

Hắn giả vờ không hiểu: "Gì cơ?"

"Ngươi từng nói rằng hiểu biết không phải là điều kiện tiên quyết của tình yêu. Nhưng nếu sau khi hiểu rồi, lại thất vọng thậm chí là vỡ mộng, thì điều đó sẽ rất chí mạng." Đôi mắt Cassandra trong khoảnh khắc trở nên trống rỗng, như thể nàng đang nhìn một cảnh tượng xa xôi nào đó. Nhưng nàng nhanh chóng hoàn hồn, "Có lẽ ta và ngươi suy nghĩ hoàn toàn khác nhau. Ta cũng không thể vì một người mà ta hoàn toàn không hiểu mà rời bỏ quê hương của mình."

Pean đáp lại không chút do dự: "Vậy thì ta và nàng càng cần có cơ hội để hiểu nhau hơn, phải không?"

Cassandra nghiêng đầu: "Ví dụ như biểu diễn tài nghệ đánh đàn sao?"

Hắn mỉm cười, ôm lấy cây đàn lyre: "Hy vọng ta sẽ không khiến nàng quá thất vọng."

Vừa mới đặt tay lên dây đàn, Cassandra đã tròn mắt kinh ngạc. Quả thực quá rõ ràng — cách hắn dò dẫm xác nhận vị trí ngón tay chính là dáng vẻ của một kẻ sơ cấp. Khi nàng mới tập đàn, nàng cũng phải chuẩn bị một hồi như vậy trước khi dám gảy lên âm thanh đầu tiên.

Đến khi Pean cẩn thận đàn một giai điệu đơn giản và cứng nhắc, Cassandra càng thêm hoang mang:

Hắn... thực sự không biết chơi đàn? Trình độ vụng về này có thể giả vờ, nhưng Thần Âm nhạc liệu có hạ mình đến mức ấy không? Phải có điều gì khiến một vị thần cam tâm tình nguyện che giấu thân phận đến mức này.

Một khả năng nào đó dường như sắp len lỏi vào nhận thức của nàng, nhưng Cassandra không muốn đối diện với nó — ít nhất là chưa phải lúc này.

Dĩ nhiên, cũng có thể tất cả chỉ là do nàng nghĩ quá nhiều.

"Ta không có thói quen giả vờ khiêm tốn. Ta nói không giỏi tức là không giỏi." Pean nhướng mày. "Xem ra ta thực sự làm nàng thất vọng rồi."

Không để nàng đáp lời, hắn hỏi tiếp: "Sau này nàng có sẵn lòng dành thời gian chỉ dạy ta chơi đàn lyre không?"

Cassandra im lặng nhìn hắn trong chốc lát, rồi đáp: "Có thể. Nếu ngươi không phiền khi ta cũng không quá thành thạo."

*

Thế nhưng, ngày hôm sau, Cassandra nghe tin từ mẫu thân rằng Pean vì nhiễm lạnh mà đổ bệnh nặng.

Nàng không khỏi hoảng hốt. Các nữ thần và chư thần sẽ không bị bệnh tật quấy nhiễu, nhưng với người phàm của thời đại này, chỉ một cơn cảm lạnh cũng đủ để đoạt mạng.

Ý nghĩ hắn có thể đang giả bệnh thoáng qua trong tâm trí, nhưng gần như ngay lập tức, nàng loại bỏ khả năng ấy. Nếu những hoài nghi của nàng về Pean chỉ là suy đoán vô căn cứ, nếu hắn thực sự vì ngày hôm đó nhường áo choàng cho nàng mà lâm bệnh nơi đất khách...

Chuyện giữa nàng và Apollo không nên kéo theo kẻ vô tội.

Nàng bật dậy: "Bệnh tình nghiêm trọng lắm sao?"

Polyxena kinh ngạc nhìn nàng. Theo nàng ấy thấy, tình cảm của Cassandra dành cho Pean vẫn chưa đến mức vì hắn mà hốt hoảng như vậy.

Hecuba cũng chăm chú quan sát con gái, khẽ thở dài: "Ngự y trong cung đã làm tất cả những gì có thể. Nhưng hắn không dám khẳng định liệu bệnh tình có chuyển biến xấu hay không. Giờ đây, điều duy nhất chúng ta có thể làm là cầu xin Apollo ban phước, phù hộ cho chàng trai ấy mau chóng hồi phục."

"Biết đâu đây chính là cơn thịnh nộ của Apollo giáng xuống kẻ bất kính..." Polyxena lẩm bẩm.

Cassandra trừng mắt: "Polyxena!"

Hecuba cũng nghiêm giọng: "Poly, im miệng."

Polyxena bĩu môi, ánh mắt lập tức ầng ậng nước, tỏ ra oan ức: "Không phải con nghĩ thế! Rõ ràng ai cũng nói vậy mà..."

"Apollo sao có thể—" Cassandra chợt khựng lại. Chính nàng cũng không hiểu vì sao mình lại theo bản năng mà phản bác, tựa hồ như đang biện hộ cho Apollo vậy. Nhưng khi lời vừa thoát ra, một nỗi bất lực trào dâng, cuốn đi những lời nàng còn định nói tiếp. Nàng quá hiểu sự đáng sợ của thần linh, nàng không thể chắc chắn rằng Apollo không làm chuyện đó.

Nàng quay đi, hít sâu mấy lần rồi nói: "Con có thể đến thăm Pean không?"

Hecuba ngạc nhiên im lặng một lúc, rồi dứt khoát đáp: "Tốt nhất là không nên. Ngự y không khuyến khích điều đó. Hơn nữa, giữa con và hắn không có hôn ước, làm vậy không thích hợp."

Cassandra biết dù có đi thăm bệnh, nàng cũng không giúp được gì. Ngay khi đó, nàng nghe thấy mẫu thân nói: "Nếu con thực lòng lo lắng cho hắn, hoặc chỉ đơn giản muốn làm điều gì đó để khuây khỏa nỗi bất an, hãy cùng ta đến đền thờ Apollo ở Ilium để cầu nguyện. Đó là nơi tôn vinh phương diện thần y của ngài ấy."

*

Cassandra bước xuống xe ngựa, ngẩng đầu nhìn dãy cột sừng sững trước chính điện.

Thành Troy tôn thờ nữ thần mắt xám Athena là vị thần bảo hộ, bởi vậy, ngôi đền này không phải công trình đồ sộ nhất trong thành. Nhưng giờ phút này, nó dường như quá đỗi to lớn, khiến nàng có chút khó thở.

Tầm mắt nàng di chuyển chậm rãi, lướt qua gốc nguyệt quế đứng lặng bên bậc thềm, rồi dừng lại nơi bức tượng thần bên trong đại điện, ẩn hiện qua những hàng cột đá. Vì có vương hậu giá lâm, trong đền chỉ còn lác đác vài tín đồ được phép ở lại, càng làm cho không gian xung quanh thêm phần vắng lặng.

"Cassandra?"

"Sao thế, mẫu thân?"

Hecuba nhìn nàng chăm chú: "Nếu con có lý do gì đó khiến con sợ hãi khi bước vào ngôi đền này, con có thể quay về."

"Con không sợ."

Sắc mặt vương hậu thành Troy trở nên nghiêm nghị: "Con đã nhận được lời tiên tri từ thần linh?"

"Không." Cassandra bất giác muốn bật cười. Nếu nàng nói mình từng là một nữ thần, lại còn lừa dối con trai Zeus khiến hắn yêu mình, chỉ e tất cả mọi người sẽ nghĩ nàng phát điên mất. Nàng hít một hơi sâu, chậm rãi nói: "Thật sự không có."

Hecuba nhìn con gái một hồi, xác nhận nàng không nói dối, rồi lại nhấn mạnh: "Con có thể về trước, hoặc chờ bên ngoài."

Nếu thần linh thực sự muốn nàng đặt chân đến đây, thì việc lùi bước cũng không có ý nghĩa gì. Và những câu hỏi nàng có, chỉ Apollo mới có thể trả lời. Nếu hắn muốn truy đuổi hay trừng phạt nàng, đã không cần đợi đến lúc này. Apollo vẫn còn điều gì đó muốn từ nàng — điều đó có nghĩa là nàng vẫn còn cơ hội để thương lượng. Nghĩ vậy, Cassandra cảm thấy dễ thở hơn.

"Chúng ta vào thôi, mẫu thân."

Những vị tư tế đã sớm chuẩn bị xong, dẫn Hecuba và Cassandra, cùng các nữ quan đi theo, tiến vào chính điện. Vì đây không phải một nghi lễ tế thần chính thức, họ không cần dâng hương hay vật hiến tế. Chỉ cần quỳ trước thần tượng cầu nguyện, sau đó đổ rượu cúng xuống đất là đủ.

Hecuba bước lên trước, khẩn cầu Apollo xua tan bệnh tật của Pean, cũng mong người nhân từ với thành Ilium.

Bức tượng thần được tô vẽ rực rỡ bằng khoáng thạch quý, khoác lên những tấm vải tinh mỹ mà tín đồ dâng tặng, nhìn qua tựa hồ chói lọi vinh quang, nhưng vẫn không thể so bì với dáng vẻ hoàn mỹ của chính ngài. Cassandra chỉ thoáng liếc mắt một cái rồi lập tức kính cẩn cúi đầu.

Đến bước này, nàng lại dâng lên một tia hy vọng vô lý: Có lẽ Apollo không hề để tâm đến nàng, có lẽ Pean ngã bệnh chỉ là trùng hợp. Chỉ cần nàng cũng bước lên, giơ tay khẩn nguyện như mẫu thân, rồi tiếp nhận chén rượu tế...

Thế nhưng, đồng thời, cảm giác những suy nghĩ này sẽ không trở thành hiện thực lại ngày càng mạnh mẽ.

Cassandra thẳng lưng, chậm rãi bước đến trước thần tượng.

Nàng dừng lại đúng vị trí mà mẫu thân vừa cầu nguyện, giơ tay lên, nhưng ngay khoảnh khắc hé môi, nàng bỗng không thốt nên lời — nàng không thể diễn tả chính xác, nhưng chỉ trong chớp mắt, bầu không khí quanh nàng biến đổi đột ngột.

Hai cánh tay buông thỏng, nàng đưa mắt quan sát xung quanh.

Đền thờ vẫn nguyên vẹn, không hề đổi khác, nhưng các tư tế, mẫu thân, các nữ quan, thậm chí cả những kẻ xa lạ lén lút dõi theo từ góc khuất — tất cả đều biến mất.

Một sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm. Cassandra chỉ còn nghe thấy hơi thở của chính mình và tiếng nuốt khan trong cổ họng.

Nàng ngước nhìn pho tượng thần. Apollo tạc từ đá cẩm thạch vẫn bất động, chẳng hề lên tiếng, nhưng đôi mắt được phủ bột lam ngọc lại tựa hồ đang dõi theo nàng.

Nàng bắt đầu lùi lại, rồi quay người bước nhanh về phía cổng điện.

Nhưng phía ngoài không còn là con đường nơi cỗ xe bò đang đợi, mà là một hành lang xa lạ kéo dài vô tận, nối liền với những đại sảnh nàng chưa từng thấy bao giờ.

Cassandra quay đầu.

Cánh cổng thần điện khi nãy nàng vừa đi qua đã biến mất, thay vào đó là một ô cửa nhỏ chỉ vừa đủ một người lách qua. Lối vào đã mất, đường ra cũng chẳng còn.

Bình tĩnh. Chuyện này đã nằm trong dự liệu.

Nàng tự nhủ như vậy, cố gắng xoa dịu nhịp tim đang đập dồn dập, từng bước một men theo hành lang mà tiến. Nhưng vô ích.

Nàng không biết mình đã đi bao lâu. Dãy hành lang nối tiếp nhau, như thể không có điểm kết thúc.

Không có dã thú, không có thần linh giận dữ. Trời xanh trong vắt, không một cánh chim, không một hơi thở của sinh linh, chỉ có nàng và tiếng bước chân đơn độc của chính mình vọng trong khoảng không tĩnh lặng đến lạ thường.

Tựa như có thứ gì đó đang đợi nàng.

Cassandra dần thấy mệt.

Nàng ngừng lại suy nghĩ, môi khẽ mấp máy, giọng thì thào đến mức khó có thể nghe thấy: "Apollo?"

Ngay khoảnh khắc đó, một âm thanh vang lên — một nốt nhạc tròn trịa, du dương, ngân nga từ dây đàn lyre, như một lời hồi đáp.

Rồi đến nốt thứ hai.

Tiếp nối sau đó là cả một chuỗi thanh âm, liên kết thành một giai điệu quen thuộc, khơi gợi một nỗi buồn khó gọi thành tên.

Cassandra bước nhanh về phía âm thanh vọng lại.

Những hàng cột đá trôi vùn vụt trong khóe mắt nàng, tạo nên ảo giác rằng nàng đang lao về phía trước, như thể đây là lần thứ hai nàng chạy về phía hắn.

Nhưng cơ thể nặng nề và chậm chạp của mình nhắc nhở nàng rằng — mọi thứ đã khác.

Tiếng đàn ngừng bặt.

Cassandra chậm lại, nhận ra mình cuối cùng đã thoát khỏi mê cung hành lang và bước vào một khu vườn.

Dưới tán cây xanh rậm rạp, một vị thần tóc vàng đứng đó, toàn thân rực rỡ như ánh mặt trời.

Hắn ôm cây đàn lyre trong tay, mắt khẽ cúi xuống, những ngón tay thon dài chạm nhẹ trên dây đàn, tựa hồ có mà cũng như không.

Tựa như đã chờ đợi từ lâu, chẳng chút ngạc nhiên, chỉ thuần túy là niềm vui khôn xiết —

Hắn ngẩng lên, mỉm cười gọi nàng: "Daphne."
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 66: Nàng vẫn là nàng​

Xem nội dung: Chương 66: Nàng vẫn là nàng

Chạm phải đôi mắt xanh thẳm ấy, tư duy của Cassandra ngưng trệ.

Những cảm xúc và suy nghĩ lẽ ra phải trào dâng trong lòng nàng đều im bặt. Khoảnh khắc đó, nàng chẳng nghĩ gì cả.

Rồi phản ứng đầu tiên của nàng là giả vờ ngỡ ngàng và hoảng sợ. Nàng lùi lại nửa bước, ra dáng sắp sửa quỳ xuống: "Apollo...? Vì cớ gì ngài lại hiển linh trước mặt thần nữ? Người có điều chi muốn truyền dạy chăng?"

Dây đàn lyre khẽ run lên, rơi ra mấy âm thanh lệch lạc không hòa hợp.

Một bàn tay rắn rỏi cùng các khớp xương rõ ràng, mạnh mẽ mà siết lấy cánh tay nàng, ngăn nàng quỳ rạp xuống như một phàm nhân hoảng hốt không lối thoát.

Nhiệt độ và xúc cảm truyền qua điểm tiếp xúc giữa da thịt nàng và ngón tay ấy hoàn toàn khác với con người — không hẳn là lạnh lẽo, nhưng lại khiến nàng bất giác run rẩy.

Toàn thân Cassandra cứng đờ, căng thẳng đến cực hạn.

Nàng biết giả vờ là vô ích, nhưng vẫn không kìm được mà làm vậy. Dù chỉ là một vài giây thôi cũng được, nàng muốn trì hoãn khoảnh khắc phải đối diện với Apollo bằng chính gương mặt thật của mình.

"Cassandra," Giọng nói như một tiếng thở dài ngân nga, liên kết hai cái tên khác biệt, "Daphne."

Cả người nàng run lên dữ dội, nhưng vẫn ngoan cố ép bản thân cúi đầu.

Dẫu vậy, bộ y bào tỏa ánh kim nhàn nhạt đã xâm nhập vào tầm nhìn của nàng.

Dù nàng có nhắm mắt lại, hương thơm xa vời đặc trưng của thần linh vẫn nhắc nhở nàng — hắn đang ở ngay trước mặt.

"Ngẩng đầu lên."

Cassandra hít sâu, chậm rãi ngẩng lên.

Apollo đứng gần hơn so với nàng tưởng.

Nàng sững sờ một thoáng, rồi chợt nhận ra — cơ thể này, dẫu không thể so với một thân thể hiện đại đầy đủ dưỡng chất, vẫn cao lớn hơn kiếp trước khi còn là Daphne.

Khoảng cách chênh lệch giữa nàng và Apollo giờ đã thu hẹp.

Thay đổi nhỏ bé nhưng rõ ràng này khiến Apollo cũng khựng lại đôi chút.

Hắn lặng lẽ nhìn nàng hồi lâu, ánh mắt lướt qua mái tóc buông lơi nơi thái dương, rồi đến đôi môi trắng nhợt vì bị mím chặt.

Đôi mắt của thần linh vốn tinh khiết hơn cả bảo thạch thoáng tối lại.

Khóe môi hắn vẽ nên một đường cong tựa cười mà chẳng giống cười, hắn khẽ hỏi: "Ta khiến nàng sợ ư?"

Bằng cách nào đó, nàng tìm lại được chút dũng khí để tự trào: "Có tên trộm nào không run rẩy khi chạm mặt kẻ bị đánh cắp không?"

Apollo không đáp, nhưng cũng không có ý định buông nàng ra.

Cassandra cố dời mắt khỏi gương mặt hắn, và rồi nàng để ý đến thứ trang sức ẩn trong những lọn tóc vàng mềm mại ấy—

Những chiếc lá trơn nhẵn, xanh thẫm, một vòng nguyệt quế vĩnh viễn tươi tốt.

Có lẽ phản ứng của nàng quá rõ ràng, nên ánh mắt Apollo thoáng xao động.

"Ta mong nàng không phiền lòng," Hắn khẽ nói. "Ngoài cách này, ta không nghĩ ra cách nào khác để giữ lại một phần của nàng bên mình mãi mãi."

Một số thời đại, một số nền văn hóa có tập tục giữ lại lọn tóc của người thương làm tín vật.

Nhưng dù xét theo bất kỳ cách nào, việc dùng nhánh nguyệt quế của Daphne để kết thành vương miện mà đội trên đầu... cũng thật — cũng thật chẳng hợp lẽ chút nào.

Cassandra hít sâu: "Ngài biết những gì?"

"Tất cả?" Apollo nhếch môi, ánh cười nhạt dần. "Ta biết nàng đến từ một thế giới vận hành theo quy tắc hoàn toàn khác, ta biết vì sao nàng phụng sự Eros."

Rồi hắn sửa lại lời: "Có lẽ chưa phải tất cả."

Dẫu là khoảnh khắc này, hắn cũng không dám chắc bản thân đã thực sự hiểu được lý do nàng tuyệt vọng cắt đứt với hắn ngày ấy.

"Sau đó đã xảy ra chuyện gì...? Có phải vì ngài mà ta trở về đây không?"

Nàng muốn hắn giải thích giấc mộng quái dị kia, hỏi hắn rằng — có thật hắn đã đặt chân đến thế giới hiện đại, ban cho nàng thứ phước lành mang danh nguyền rủa ấy hay không?

"Ta không thể trả lời." Apollo khẽ nói. "Ít nhất là bây giờ thì không."

Có lẽ, bởi một số quy tắc nào đó, hắn không thể nói ra.

Nàng đổi câu hỏi khác: "Ta lấy lại ký ức ở thần điện Thymbra, là do ngài sắp xếp?"

Apollo không đáp, nhưng sự im lặng lần này lại giống như một sự thừa nhận.

"Tại sao?" Cassandra thì thào.

Chỉ cần nàng chẳng nhớ gì cả, bất luận Apollo có mưu tính điều gì, mọi chuyện hẳn sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Ví như — nàng có thể an nhiên chấp nhận vận mệnh trở thành tế tư của Apollo mà không chút hoài nghi.

Nghe vậy, nét ôn hòa trên mặt Apollo lần đầu xuất hiện vết nứt.

Hắn cố kiềm nén biểu cảm, nhưng chính sự kìm nén ấy khiến các đường nét khuôn mặt hắn thoáng méo mó.

"Ta đã nghĩ đến điều đó," Hắn khàn giọng, mỗi một âm tiết đều run rẩy, ẩn giấu thứ cảm xúc còn chưa nguôi ngoai, "Nhưng ta không thể quên."

Hắn nhìn nàng chằm chằm.

Trong thoáng chốc, nàng có ảo giác rằng hắn sẽ xé toạc nàng ra mà nuốt chửng.

Cảm xúc mãnh liệt bị nhấn chìm trở lại.

Hắn buông nàng ra, nhẹ giọng nhắc lại: "Dẫu đó là những ký ức khiến nàng và ta cùng phẫn nộ, cùng thống khổ — ta vẫn mong nàng nhớ."

Những ngày yên bình trên đảo Delos và mối nguy tiềm tàng, hôn lễ của Thetis, rượu nho của Dionysus, cuộc đối đầu trên vách đá, cuộc rượt đuổi kiệt quệ đến phút cuối, cùng đôi mắt chẳng kịp nhìn nhau lần sau cùng...

Không ai lên tiếng, nhưng họ đều biết đối phương đang nhớ về điều gì.

Chỉ là, trong mắt họ, có lẽ cùng một ký ức lại mang theo những sai biệt chí mạng.

Cassandra khẽ nhắm mắt, khàn giọng nói: "Vậy nên ta đã nhớ lại."

"Vậy tại sao lại là bây giờ?"

Thấy Apollo thoáng ngỡ ngàng, nàng nói rõ hơn: "Tại sao bây giờ mới kéo ta đến thần điện của ngài?"

"Kéo?" Hắn lặp lại từ đó, ánh sáng trong đôi mắt sâu thẳm lại lay động dữ dội.

"Nàng cho rằng ta giáng bệnh lên kẻ phàm trần từ Phocis kia, ép nàng phải đến đây cầu xin ư?"

Hắn biết cả chuyện Pean.

Vậy Pean... thực sự không liên quan đến Apollo sao?

Cassandra khẽ run môi, nhưng không đáp.

"Tại sao ta phải làm vậy?" Apollo hạ thấp giọng, đôi mắt hẹp lại.

"Trong mắt nàng, ta có lý do gì để xem hắn là mối đe dọa?"

"Vì nàng có tình với hắn?"

"Không!" Nàng đáp ngay lập tức, rồi chính bản thân cũng sững sờ.

Apollo chớp mắt vài lần, bóng mi đổ xuống mí mắt rồi tan biến như cánh bướm vàng vỗ cánh trong mộng.

Hắn bình tĩnh lại ít nhiều.

"Ta vốn định đợi nàng đưa ra quyết định," Hắn chậm rãi nói, "Đợi nàng chủ động đến gặp ta sau khi đã trở thành tế tư của ta."

"Nhưng nay nàng đã đặt chân vào nơi này rồi..."

Hắn khẽ cười.

"Ta không thể kiềm lòng mà muốn gặp lại nàng ngay lập tức. Dù sao thì, kiên nhẫn chưa bao giờ là điểm mạnh của ta."

Cassandra khẽ lẩm bẩm: "Ta..."

Apollo hiểu ý, khóe mắt hơi cong lên: "Ta biết, nàng đến đây để cầu nguyện cho sức khỏe của hắn. Không sao, như nàng mong muốn, hắn sẽ sớm bình phục thôi."

Hắn nói quá dễ dàng, khiến nỗi bất an trong lòng nàng càng sâu sắc hơn.

Cassandra muốn lùi lại, tạo khoảng cách, nhưng chỉ mới bước được nửa bước, nàng đã buộc phải dừng chân — có cảm giác rằng nếu rời xa hơn chút nữa, Apollo sẽ không ngần ngại kéo nàng về chỗ cũ. Nàng cố gắng đứng thật thẳng, giọng nói nhẹ nhàng nhưng sắc bén, ném ra câu hỏi quan trọng nhất: "Ngài định xử trí ta thế nào?"

"Xử trí nàng?" Apollo lặp lại, nét mặt thoáng hiện vẻ khó tin.

Nàng nghẹn giọng: "Vậy thì ngài muốn gì?"

Hắn khẽ cười: "Nàng biết rõ ta muốn gì mà, Daphne. Nàng thông minh như thế, không cần phải giả vờ hồ đồ. Dù nàng có né tránh đối mặt với nó, câu trả lời cũng không hề thay đổi."

Lại là 'Daphne'. Cassandra bỗng nhiên muốn bịt chặt tai.

Apollo nhìn nàng với ánh mắt sáng ngời và chân thành, như thể giữa họ chỉ có một hiểu lầm nhỏ nhặt có thể dễ dàng hóa giải. Hắn dịu dàng nói: "Ta muốn nàng quay lại bên ta, Daph—"

"Tên ta là Cassandra!" Nàng cắt ngang hắn, chính bản thân cũng bị giọng nói sắc nhọn của mình làm giật mình.

Apollo nhíu mày không tán thành, giọng điệu vẫn ôn hòa: "Nhưng nàng cũng là Daphne."

"Không! Ta không phải!" Cả người Cassandra run lên không kiểm soát nổi, máu dồn lên mặt, nhưng tứ chi lại lạnh ngắt. "Daphne chỉ là một ảo ảnh, một kẻ mạo danh ác ý, chưa từng thực sự tồn tại!"

Cơn bùng nổ cảm xúc đột ngột của nàng khiến Apollo ngây người. Hắn nhìn nàng, trong đôi mắt ánh lên tia hoang mang, như thể đang cố tìm kiếm một bóng dáng quen thuộc trên khuôn mặt và dáng vẻ của nàng — và điều đó làm nàng không thể chịu nổi.

Nàng nghiến răng, hai tay nâng lên, giữ lấy khuôn mặt hắn, kéo xuống để hắn nhìn thẳng vào mình. Trong đôi mắt hắn, nàng nhìn thấy phản chiếu hình bóng của chính mình — mái tóc nâu đỏ, gương mặt tái nhợt. Giọng nói nàng cũng đã bắt đầu run rẩy: "Nhìn ta đi. Nhìn thật kỹ ta."

"Ta đang nhìn nàng." Hắn khẽ nói, lòng bàn tay phủ lên mu bàn tay nàng.

Nàng cất cao giọng, như thể cũng đang tự nhắc nhở chính mình: "Ta không phải như ngươi nghĩ! Tính cách mà Daphne thể hiện chỉ là một vở kịch để khiến ngươi hài lòng. Ta chỉ là một phàm nhân, ta không hề thuần khiết—"

Apollo khẽ cười: "Ta biết. Ngay từ lần đầu gặp nàng, ta đã biết."

Cassandra không dừng lại: "Ta không dịu dàng, không khiêm nhường, thậm chí không tốt bụng. Nếu cần thiết, ta sẵn sàng làm tổn thương kẻ khác để đạt được mục đích."

Hắn vẫn không đổi sắc mặt: "Ta biết."

"Ta không thích thế giới mà ngươi tự nhiên thống trị. Nếu có cơ hội, ta sẽ luôn chọn rời bỏ ngươi để trở về quê hương của ta."

Apollo khẽ chớp mắt, như thể bị tổn thương bởi lời nói ấy, nhưng vẫn nhẹ nhàng đáp: "Ta biết."

Không thể khiến hắn tức giận, không thể khiến hắn mất kiểm soát trước, Cassandra cảm thấy như mình đang đứng giữa trung tâm của một xoáy nước, có thể chìm xuống bất cứ lúc nào, nhưng lại mãi không thể chìm. Nàng há miệng, định nói tiếp, nhưng giọng nói đã dần trở nên yếu ớt, khàn đặc: "Ta... ta thậm chí không biết mình đã làm gì cho ngươi."

"Ta tặng hoa cho ngươi, nhưng đó còn chẳng phải những loài hoa quý giá. Ta vụng về lấy lòng ngươi, bám lấy ngươi, dùng danh nghĩa mũi tên vàng để ngươi không thể phớt lờ ta. Ta cố gắng giúp ngươi củng cố quyền lực, nhưng thực ra ngươi chẳng cần ta làm gì cả. Ngược lại, ta có lẽ còn mang đến phiền phức cho ngươi. Ngoài những điều đó, ta... còn làm được gì?"

Hắn mỉm cười, một nụ cười cam chịu đầy nuối tiếc: "Có lẽ nàng không cần làm gì thêm cũng đã đủ để ta yêu nàng rồi."

Cassandra cứng đờ.

"Nhưng đó chỉ vì ta đã sử dụng một thân xác tình cờ hợp với sở thích của ngươi. Bây giờ thì không còn như vậy nữa." Nàng lẩm bẩm, định rút tay lại, nhưng hắn siết chặt lấy nàng. Nàng rùng mình, giọng nói run rẩy nâng cao: "Apollo, nhìn kỹ ta đi! Nhìn vào bản thân ta, diện mạo thực sự của ta."

Hắn im lặng, đôi mắt phản chiếu hình bóng nàng.

"Ta không còn là nàng tiên tóc vàng mắt xanh ấy nữa." Giọng nàng khẽ run. "Nếu ngươi chỉ cố tìm kiếm bóng dáng Daphne trong ta, ngươi sẽ chỉ thất vọng thôi."

Trong khoảnh khắc, Apollo trông có vẻ đau lòng: "Nàng trách ta không hiểu nàng, nhưng nàng cũng chưa từng thực sự hiểu ta."

Cassandra ngây người.

"Nàng vẫn là nàng. Cassandra, Daphne, tên gọi cũng chỉ là tên gọi. Ta bị nàng hấp dẫn, và đó là sự thật."

Apollo nhẹ nhàng vuốt ngón tay qua mi mắt nàng. Sự động chạm ấy khiến nỗi xúc động chưa từng vỡ òa của nàng trào dâng mạnh mẽ hơn. Giọng hắn rất nhẹ, nhưng lại gõ mạnh vào tâm trí nàng: "Nàng nói thân xác nàng đã đổi khác, điều đó ta không phủ nhận. Nàng nói Daphne chỉ là một ảo ảnh — thật sự là vậy sao?"

Hắn ngừng lại, ánh mắt không rời khỏi nàng.

"Ta có một câu hỏi, hãy trả lời ta."

"Nàng có thể nhìn thẳng vào mắt ta và nói rằng, tình cảm của Daphne cũng đã biến mất hoàn toàn cùng với thân xác ấy hay không?"
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 67: Nghe này, ta khiến tim nàng đập nhanh hơn​

Xem nội dung: Chương 67: Nghe này, ta khiến tim nàng đập nhanh hơn

Môi nàng khẽ mấp máy, động đậy vài lần, nhưng chẳng thể phát ra âm thanh ngay lập tức.

Câu hỏi này vốn không khó để trả lời.

Bản thân câu đố đã ẩn chứa lời giải: nàng băn khoăn liệu Apollo yêu Daphne hay yêu chính nàng, điều đó chẳng phải chính là minh chứng cho việc nàng chưa hề buông bỏ hay sao?

Nhìn lại quá khứ một cách cẩn thận sẽ nhận ra vô số dấu vết. Tựa như trong lần vĩnh biệt cuối cùng tại cung điện cũ ở Phothia, nàng vốn không nhất thiết phải tuyệt tình chối bỏ tất cả những gì từng có giữa họ. Nếu như chưa từng để tâm, nàng hẳn đã có thể thản nhiên chấp nhận sự thật: một khi đã nhập cuộc, có ai thực sự có thể toàn thân thoát lui? Chẳng qua chỉ là đã gửi gắm chút chân tình, nhưng vậy thì sao? Chân tình không phải là thứ duy nhất trên đời. Nàng từng nói với Eros như vậy. Tựa như lặng lẽ quan sát một đóa hoa tự nhiên tàn úa, lẽ ra nàng chỉ cần chờ đợi cảm xúc nhạt phai dần.

Thế nhưng nàng lại cố tình thốt ra những lời tuyệt tình, như thể để tự mình nghe thấy, để có thể dứt khoát cắt đứt sợi dây liên kết giữa Cassandra và Daphne — dù chỉ là một tư thái bày ra bên ngoài. Bởi lẽ, nàng hiểu rõ rằng cảm xúc Apollo đã trao, những gì hắn khơi dậy trong lòng nàng, có lẽ thật sự là độc nhất vô nhị.

Dù có là vì mũi tên vàng hay do chính Apollo đã khiến lòng nàng rung động, nàng cũng chưa từng thực sự vứt bỏ hoàn toàn nỗi lưu luyến ấy. Thừa nhận điều đó không phải là chuyện đáng xấu hổ. Dù sao, đối phương cũng là Apollo — hắn anh tuấn, quyền thế, vĩnh viễn trẻ trung, hơn nữa còn tin rằng hắn sinh ra là để dành cho nàng. Dưới con mắt trần tục, bất kỳ điểm nào trong những điều đó cũng đủ để trở thành một giấc mộng hoang đường, huống hồ hắn hội tụ tất cả và thậm chí còn vượt xa những gì người đời có thể tưởng tượng.

Nhưng tình yêu không phải là thứ vạn năng. Nỗi lưu luyến khi xưa không thể ngăn cản nàng rời bỏ hắn, và giờ đây, nó cũng không đủ để khiến nàng hoàn toàn khuất phục.

Khi đã chấp nhận tiền đề này, Cassandra ngược lại dần tìm lại được nhịp điệu suy nghĩ của chính mình. Nàng khẽ lắc đầu, cất giọng trầm thấp: "Ngươi không thể nhập nhằng giữa hai việc hoàn toàn khác nhau như vậy."

Apollo nhướng mày.

"Khi ta xuất hiện trước ngươi dưới hình hài của Daphne, ta vẫn luôn giữ lại một phần của chính mình—Cassandra. Loại bỏ ảnh hưởng của mũi tên vàng, ta có còn cảm tình với ngươi hay không là một chuyện, nhưng trong mắt ngươi, hình ảnh ngươi nhìn thấy có bao nhiêu phần là con người thật của ta, đó lại là một chuyện khác."

Apollo lập tức định phản bác, nhưng nàng đã khẽ thở ra một hơi, chặn lời hắn: "Suỵt."

Hơi thở của họ giao hòa ở khoảng cách gần đến mức chỉ chút nữa là chạm vào nhau. Nàng nhìn thấy trong đôi mắt thần linh sự kích động đang lan rộng — dù chỉ là một chút, nhưng hắn đã dịch người lại gần, như một con thú săn mồi khởi động trước khi vồ lấy con mồi.

Bảo rằng nàng không hề dao động trước h.am mu.ốn đang cuộn trào trong đôi mắt hắn là dối lòng.

"Nàng không hề bình tĩnh," Apollo thì thầm, ánh mắt lấp lánh, trong đó lộ ra một niềm đắc ý trẻ con và chân thành, "Nghe này, ta khiến tim nàng đập nhanh hơn."

Thần linh muốn mê hoặc phàm nhân bằng sức hút vượt ngoài lý trí của mình quả thực dễ dàng đến tột cùng. Chỉ cần Apollo muốn, hắn có thể trở thành người tình hoàn hảo không tì vết. Nàng biết rõ tình yêu hắn dành cho mình mãnh liệt và thuần khiết đến mức khiến người ta choáng váng. Nhưng nếu nàng lựa chọn thỏa hiệp, lựa chọn khuất phục trước Apollo và cả chính bản thân mình vào lúc này, thì tất cả chỉ là vòng lặp của những sai lầm trong quá khứ — đi lại trên con đường cũ và rồi gục ngã ở chính nơi từng vấp ngã, chỉ có điều, lần này sẽ càng thảm khốc hơn.

Cassandra nuốt xuống một cái, rồi vẫn kiên định quay mặt đi: "Không được."

Đôi môi hắn liền sượt qua, chỉ chạm nhẹ vào bên má nàng. Chỉ vậy thôi, thế nhưng cả hai lại đồng thời run rẩy khẽ khàng.

Vì sự cự tuyệt thẳng thắn của nàng, Apollo có chút sững lại, giọng nói bình thản của hắn mang theo một tia gượng gạo: "Tại sao?"

Nàng hít vào một hơi thật sâu: "Ta đã lừa dối ngươi. Việc ngươi có tha thứ cho ta hay không, việc ngươi có thực sự yêu ta hay không, việc ta có cảm tình với ngươi hay không — tất cả những điều đó chưa bao giờ là toàn bộ vấn đề giữa chúng ta."

Hắn nhíu chặt mày nhìn nàng, rõ ràng không thể lĩnh hội ngay ý nàng muốn nói. Ngay sau đó, dường như nghĩ đến điều gì, sắc mặt hắn lạnh đi, nhưng lời nói lại vô tình để lộ chút uất ức: "Nàng lại định quay về những lời buộc tội vô căn cứ đó sao? Ta đã đợi nàng hai mươi mốt năm. Trong suốt quãng thời gian đó, ta chưa từng có bất cứ tình nhân nào, thậm chí chưa từng thân cận với nữ giới. Dù theo tiêu chuẩn của kẻ bất tử, thì khoảng thời gian đó cũng không thể coi là ngắn."

"Hai mươi mốt năm — ta có đủ thời gian để tự vấn, để nghi ngờ chính mình, để cố gắng định nghĩa tình cảm ta dành cho nàng. Nàng thực sự nghĩ rằng ta chưa từng dao động hay sao?" Apollo bật cười, như thể vừa buồn cười vừa tức giận, rồi trước khi Cassandra kịp lùi lại, hắn đã giữ chặt lấy cổ tay nàng, siết chặt.

"Lẽ ra ta nên hận nàng, nên trừng phạt nàng, khiến nàng phải trả giá xứng đáng với tội danh lừa gạt thần linh. Nhưng chỉ cần nhìn thấy nàng, ta liền—"

Hắn nghẹn lời, quai hàm căng chặt, như thể nếu không làm vậy, hắn sẽ không thể ngăn được bản thân cúi đầu xuống gần nàng hơn nữa.

Cassandra hít mạnh một hơi, đau đớn khẽ kêu lên. Apollo theo phản xạ nới lỏng lực, nhưng ngay sau đó lại siết lấy tay nàng lần nữa, lần này là một sự nắm chặt cẩn thận, vừa đủ để duy trì sự gần gũi mà không làm nàng tổn thương.

"Cassandra, Daphne... nàng còn muốn ta phải chứng minh thế nào đây?" Apollo thì thầm, giọng khẽ run, như đang nhìn một câu đố không sao giải được.

Cassandra khép mắt lại: "Ta chưa bao giờ nghi ngờ lòng thành của ngươi. Nhưng ta là một kẻ yếu thế, ta buộc phải cân nhắc nhiều hơn."

Hàng mày hắn nhíu chặt hơn nữa, giọng nói trở nên cứng rắn: "Thí dụ như?"

Cassandra có cảm giác như lạc lối trong mê cung, đi mãi rồi lại quay về điểm khởi đầu. Lúc này, bất cứ câu trả lời nào nàng đưa ra, chỉ cần sai lệch một chút trong câu chữ cũng có thể chọc giận Apollo. Hắn là kẻ được trời ưu ái, bất tử vĩnh hằng, sinh ra đã nắm trong tay mọi thứ mà trí tưởng tượng nghèo nàn của người phàm có thể vươn tới. Bởi thế, hắn đương nhiên tin rằng chỉ cần đôi bên có tình yêu, mọi thứ đều sẽ thuận buồm xuôi gió.

Nhưng nàng không thể lạc quan và kiên định với tình cảm như hắn. Chưa bàn đến chuyện hắn si mê nàng là thật hay chỉ là một ảo ảnh, nàng đã lớn lên giữa đống tro tàn của những tình yêu bùng cháy và hóa thành hoang phế. Dù đối phương là Apollo — chính vì đối phương là Apollo — nàng càng khó lòng tưởng tượng về sự vĩnh hằng, không thể phớt lờ khả năng có một ngày tình cảm sẽ lụi tàn. Khoảng cách quyền lực quá lớn giữa họ, cùng với những luật lệ của thế gian luôn thiên vị nam giới, khiến nàng buộc phải có đường lui mới cảm thấy yên tâm.

Cassandra không biết phải làm sao để Apollo hiểu rằng, không phải chỉ riêng hắn là người nàng không thể đặt lòng tin. Đồng thời, nàng cũng không thể nhìn cuộc đời với sự thản nhiên siêu thoát như chư thần. Mười sáu năm nàng sống ở Ilium không phải là hư ảo, nàng lo lắng cho vận mệnh của thành Troy và những người thân yêu. Nàng thậm chí còn không biết liệu có nên hỏi Apollo về số phận của thành Ilium hay không — nếu hắn đã sớm biết Troy sẽ sụp đổ dưới tay người Achaea, thì truy vấn hắn lúc này chỉ càng làm sâu thêm mâu thuẫn giữa hai người.

Chưa kể, nàng còn chưa đòi được lời giải thích từ Eros, vẫn chưa thể hoàn toàn từ bỏ ý định trở về thời hiện đại.

Không khí giữa họ bỗng chốc căng thẳng. Ánh mắt giao nhau giờ đây tựa như một cuộc đấu sức.

Đôi mắt Apollo rực sáng dữ dội, như dấu hiệu của một ngọn núi lửa sắp phun trào. Cassandra không khỏi căng thẳng. Hắn đã dành cho nàng một sự kiên nhẫn vượt quá lẽ thường, nhưng cho đến nay, nàng vẫn chưa từng chính diện đối mặt với cơn thịnh nộ thực sự của hắn.

"Ta cần thời gian," Cassandra quyết định trước hết phải xoa dịu hắn. Cuộc gặp gỡ này quá đột ngột, nàng không chắc mình có thể lập tức đưa ra một lời giải thích đủ rõ ràng và thuyết phục, càng không muốn vì nông nổi mà đưa ra một quyết định để rồi hối hận. "Ta mới khôi phục ký ức chưa lâu, còn nhiều điều chưa thể suy xét thấu đáo. Nếu lựa chọn chàng đồng nghĩa với việc chọn lấy sự bất tử, ta càng không thể vội vàng. Như vậy cũng là tốt cho cả hai."

Apollo mím chặt môi, không nói lời nào.

Nàng xoay bàn tay, nắm lấy tay hắn, đan xen mười ngón, nhẹ nhàng lắc một chút: "Cho ta một chút thời gian, được không?"

Hàng mi hắn khẽ run lên, chớp mắt mấy lần, nhưng biểu cảm vẫn không dịu đi.

Cassandra đảo mắt suy nghĩ, rồi đột nhiên, nàng ghé môi hôn nhẹ lên má hắn.

Toàn thân Apollo lập tức căng cứng. Nhưng trước khi hắn kịp cảm nhận rõ ràng, nàng đã rời đi. Thoáng chốc, hắn như thể sững sờ, dường như không kịp phản ứng, nghi hoặc không biết vừa rồi có phải là ảo giác hay không. Ngay sau đó, hắn chấn động, mạnh mẽ ôm lấy nàng, cúi xuống với khí thế áp đảo, quyết phải nếm trọn hương vị từ đôi môi nàng.

"Dừng lại." Nàng đặt tay lên ngực hắn, ngăn cản hành động ấy, trừng mắt nhìn hắn đầy trách cứ. "Hôm nay đến đây thôi."

Nếu thực sự để Apollo chiếm thế thượng phong, thì khó mà nói được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Dù gì, lần trước từ cái nắm tay đến bước cuối cùng cũng chỉ mất chưa đầy nửa ngày.

"Ta tin chàng sẽ không ép ta làm điều ta không muốn. Ta nghĩ sai sao?"

Ý đồ kíc.h thí.ch lòng tự tôn của hắn rõ ràng đến mức Apollo khẽ giật khóe môi, nghiến răng nói: "Dĩ nhiên là không."

"Vậy thì có thể để ta về trước không? Ta biến mất quá lâu, mẫu thân và mọi người sẽ lo lắng."

Apollo hít sâu một hơi, chậm rãi buông tay.

Cassandra vô thức thả lỏng bờ vai. Hắn thấy vậy lại càng khó chịu, giọng điệu có chút kỳ quái: "Cho dù ta giam giữ nàng ở đây, nàng cũng sẽ tìm cách trốn đi. Ta không đến mức không biết điều đó."

Nàng gật đầu, lùi lại một bước.

"Mùa xuân năm tới, tại lễ hội Thymbra, ta sẽ đợi đến lúc đó." Hắn đứng dưới bóng cây, nhìn nàng tuyên bố.

"Nếu cuối cùng ta không thể chọn chàng, chàng có thể chấp nhận quyết định của ta không?" Nhìn thấy sắc mặt Apollo có chút dao động, Cassandra nhấn mạnh lần nữa: "Ta chỉ nói, giả sử."

Hắn im lặng trong giây lát, rồi khó khăn nói: "Ta sẽ cố gắng chấp nhận."

Nàng mỉm cười: "Vậy thì, hẹn gặp lại."

Môi Apollo khẽ động, nhưng nàng không nghe thấy hắn nói gì. Bởi vì khu vườn và bóng cây nơi hắn đứng bỗng trở nên nhòe nhoẹt, hành lang nhanh chóng lùi xa. Nàng vẫn đứng yên tại chỗ, nhưng lại có cảm giác như đang ngược dòng trở về con đường ban đầu.

Khi hoàn hồn lại, Cassandra đã quay về đại điện của đền thờ Apollo.

Nàng vẫn đứng dưới pho tượng thần. Khi quay đầu lại, những tư tế và cả mẫu thân nàng — Hecuba — đều có vẻ mặt mơ màng như đang trong cơn mộng du. Nhưng rồi, tựa như lớp sương mỏng bị vén lên, tất cả bọn họ đều hoàn toàn tỉnh táo. Điều kỳ lạ nhất là, dường như không ai nhận ra điều khác thường vừa xảy ra, chỉ cảm thấy bản thân vừa lơ đãng trong chốc lát.

Chỉ có vị đại tư tế là có chút nghi hoặc, lặng lẽ nhìn Cassandra.

Nàng cúi mắt xuống, làm bộ như vừa hoàn thành xong lời cầu nguyện, sau đó xoay người bước đến bên mẫu thân.

Tư tế nhẹ hắng giọng. Cassandra sững lại một thoáng, rồi mới nhớ ra theo nghi lễ, nàng còn phải tiếp nhận chiếc chén tế và rưới rượu cúng xuống đất.

Lời cầu nguyện kết thúc, hoàng hậu cùng tư tế thảo luận đôi chút về việc hoàng thất Troy tài trợ cho các môn đồ của đền thờ, rồi mới dẫn Cassandra rời đi.

Khi bước ra dưới ánh mặt trời đầu đông, Cassandra có chút choáng váng, đứng yên trên bậc thềm cao một lúc rồi mới theo kịp bước chân của mẫu thân.

Khi xe bò lăn bánh, Hecuba vỗ nhẹ mu bàn tay nàng: "Chúng ta đã làm những gì có thể. Giờ chỉ có thể chờ đợi."

Cassandra khẽ đáp, đưa tay vuốt lại mái tóc.

"Hử?" Hoàng hậu cau mày. "Con bị va đập vào đâu vậy?"

Nhìn theo ánh mắt mẫu thân, Cassandra thấy trên da mình, ngay trên xương cổ tay, có một vệt đỏ hằn rõ ràng — đó là dấu vết Apollo để lại khi nắm chặt nàng không chịu buông.

Chiếc vòng tay vốn che đi vết hằn kia đã trượt xuống khuỷu tay khi nàng đưa tay lên vuốt tóc, làm lộ ra dấu vết của cuộc gặp gỡ bí mật.

"Con không nhớ rõ." Nàng tỏ vẻ kinh ngạc, dùng ngón tay xoa nhẹ. "Dù sao thì cũng sẽ nhanh chóng mờ đi thôi."

Hecuba nhìn con gái một lúc, cuối cùng không truy cứu chi tiết ấy nữa, chỉ khẽ thở dài: "Hy vọng Pean đủ may mắn."

Dừng lại một chút, bà uyển chuyển nói: "Hắn là một chàng trai tốt, nhưng Achaea rất xa. Con phải suy nghĩ cho thật thấu đáo."

Cassandra có chút bất đắc dĩ: "Con còn chưa quyết định sẽ gả cho hắn."

Nếu Pean không có liên hệ gì đến Apollo, theo lý nàng không nên để hắn có bất kỳ ảo tưởng nào. Ngoài việc thành thân, nàng thực ra vẫn còn một con đường khác — cầu xin Dionysus giúp đỡ — một lựa chọn mà chỉ riêng nàng biết đến. Nhưng trực giác luôn mách bảo nàng rằng Pean có điều bất thường.

Đợi khi hắn hoàn toàn bình phục, nàng nhất định phải thử thăm dò thêm.

Hecuba lại hiểu sự trầm mặc của Cassandra là do nàng còn do dự, bèn nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay nàng: "Dù sao đi nữa, trước khi cầu thần tại lễ xuân, con không được đưa ra quyết định."

"Con biết."

Mùa đông mới chỉ vừa bắt đầu, vậy mà nàng đã lo lắng mùa xuân sẽ đến quá nhanh.

*

Hôm sau, từ chỗ ngự y truyền đến tin tức tốt lành — chỉ sau một đêm, bệnh tình của Pean đã hồi phục một cách kỳ diệu, hoàn toàn thoát khỏi hiểm cảnh.

"Quả nhiên, lời cầu nguyện dâng lên Apollo rất linh nghiệm." Có kẻ tán thán như vậy.

"Không ngờ Apollo lại rộng lượng đến thế." Một số cung nữ thì thầm bàn tán.

Nhưng người hỏi thẳng thắn nhất vẫn là Scamandrius, người em song sinh của Cassandra: "Chẳng lẽ ngươi đã lấy chính mình ra để trao đổi với thần, chỉ để cầu cho gã Achaea kia được khỏe mạnh bình an?"
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 68: Ngài muốn ta​

Xem nội dung: Chương 68: Ngài muốn ta

Đối diện với suy đoán của em trai, Cassandra vừa buồn cười vừa bất lực: "Ngay cả ngươi cũng tin vào những lời đồn vô căn cứ đó sao?"

Scamandrius bĩu môi: "Cũng không hẳn là vô căn cứ. Ngươi vừa cầu nguyện xong, hắn liền khỏi bệnh, lại còn hồi phục nhanh hơn cả những người bị nhẹ hơn hắn. Hơn nữa..."

Hắn do dự một chút, rồi hạ giọng: "Mẫu thân từng lén nói với ta rằng, khi ngươi ở thần miếu, tất cả mọi người đều đột nhiên thất thần trong giây lát. Sau đó, thái độ của ngươi trở nên có chút kỳ lạ, nên người mới hỏi ta có nhận thấy điều gì khác thường không."

Hecuba dù ngoài mặt không lộ ra, nhưng luôn âm thầm chú ý đến con gái, không bỏ qua bất kỳ dấu hiệu nhỏ nào. Cassandra hơi chột dạ, rồi khẽ vỗ lên cánh tay em trai: "Ngươi nghĩ ta sẽ làm chuyện như vậy sao?"

Scamandrius chớp mắt với vẻ ấm ức: "Trước đây thì không. Nhưng từ sau chuyện ở Thymbra, ngươi đã thay đổi..."

"Không có đâu." Nàng hít sâu, quả quyết nói, "Ta và Pean chỉ là người xa lạ, sao có thể vì hắn mà đánh đổi bản thân?"

Chàng thiếu niên tóc đỏ nhẹ nhõm hơn đôi chút, nhưng vẫn không chịu bỏ qua: "Vậy ngươi hãy hứa với ta, sau này cũng sẽ không làm chuyện như vậy."

"Ta hứa."

Khi thốt ra lời hứa ấy, Cassandra nhìn gương mặt giống mình như đúc, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi ưu tư khó tả. Vì Pean, nàng tuyệt đối không dám đánh cược với thần linh — nhưng nếu là em trai nàng thì sao?

Một cặp sinh đôi từ khi chào đời đã mặc nhiên chấp nhận sự hiện diện của đối phương, cũng như tin rằng thế gian này luôn có một bản sao vừa giống vừa khác của chính mình. Dù có thể nhớ lại cảm giác khi chỉ có một người anh trai ở kiếp trước, nàng vẫn không thể thực sự hình dung được nếu mất Scamandrius vì một biến cố, bản thân sẽ ra sao.

Scamandrius có linh cảm gì đó, liền nhíu mày: "Giờ ta đã mạnh hơn ngươi, không cần ngươi bảo vệ đâu."

Cassandra khẽ cười, nhưng nụ cười nhanh chóng phai nhạt. Nàng tin rằng em trai sẽ trưởng thành thành một chiến binh xuất sắc, nhưng trận chiến thành Troy lưu danh hậu thế không chỉ vì quy mô của nó, mà còn vì sự khốc liệt và thương vong tàn khốc. Trong bất kỳ cuộc chiến nào, những người trẻ tuổi tài giỏi sẵn sàng chiến đấu đến hơi thở cuối cùng luôn là thứ không bao giờ thiếu.

Ký ức về thế hệ cha chú cũng đủ chứng minh sự tàn khốc của chiến tranh: Khi thành Ilium thất thủ, tất cả các anh em đã trưởng thành của cha nàng, Priam, hoặc là ngã xuống chiến trường, hoặc là bị xử tử, còn nữ quyến thì trở thành nô lệ của người Achaea. Nếu tai họa sắp ập đến là sự hủy diệt hoàn toàn của Troy, Scamandrius, kẻ đã chính thức tiếp nhận huấn luyện chiến binh, e rằng khó mà có kết cục tốt đẹp.

"Lúc nhỏ chúng ta vốn giống nhau như đúc, vậy mà bây giờ lại phải đi trên hai con đường hoàn toàn khác." Scamandrius lẩm bẩm. "Ngươi thì phải chọn giữa việc thành thân hoặc trở thành tế tư của thần, còn ta hình như chỉ có con đường cưới vợ và trở thành chiến binh. Vì sao chứ? Chỉ vì ta là nam, còn ngươi là nữ sao?"

"Ngươi cũng có thể làm tế tư, chỉ cần có thần miếu nào chịu nhận ngươi." Cassandra nửa đùa nửa thật, nhưng cũng thoáng nghĩ rằng đây không chừng lại là một ý hay.

Scamandrius liếc nàng một cái, bày ra biểu cảm trách cứ.

"Thôi nào, ngươi đến đây hôm nay, chắc không chỉ vì muốn truy xét mấy lời đồn nhảm chứ?"

Hắn nghẹn lời, hiển nhiên bị nàng nói trúng tim đen. Cassandra lắc đầu, rồi bắt đầu hỏi thăm về các buổi học kiếm thuật và võ nghệ gần đây của em trai. Scamandrius đáp lời một cách ấp úng, ánh mắt né tránh.

"Sao ngươi trông như bị kiếm sư quở trách suốt ngày thế? Ta nghe nói không phải vậy mà."

Scamandrius im lặng một lúc lâu mới miễn cưỡng đáp: "So với Hector thì còn kém xa. Khi ở độ tuổi của ta, hắn đã có thể giúp phụ vương dẹp loạn phản quân rồi."

Hector quá mức xuất sắc, khiến cho tất cả các hoàng tử khác của Priam, dù vô tình hay hữu ý, đều bị đem ra so sánh. Càng nói, Scamandrius càng cảm thấy mất mặt, liền vội vàng tìm cách chuyển hướng chủ đề: "Đúng rồi, ta có cái này muốn cho ngươi xem."

Hắn gỡ một con dao găm từ thắt lưng xuống, rút ra khỏi vỏ để khoe với nàng.

Dao găm này mang tính trang trí nhiều hơn thực dụng — lưỡi dao bình thường, nhưng vỏ thì hoa lệ vô cùng, được dát vàng và nạm đá lấp lánh như vỏ sò, trông như một món đồ chơi trẻ con.

Thấy Cassandra không mấy để tâm, Scamandrius nhướng mày: "Đừng xem thường nó."

Nói rồi, hắn đột ngột dí mũi dao vào lòng bàn tay mình, làm như muốn xuyên thủng da thịt.

Cassandra giật bắn người, theo phản xạ muốn ngăn lại. Nhưng ngay khi lưỡi dao chạm vào tay hắn, toàn bộ phần sắc bén lập tức rút gọn vào cán rỗng bên trong.

"Ngươi..." Nàng thở phào.

Scamandrius hất cằm đắc ý, mặt đầy vẻ "ngươi không ngờ tới chứ gì?"

Nàng lườm hắn một cái, giật lấy con dao từ tay hắn: "Tuyệt đối đừng đem trò này ra trước mặt mẫu thân, cũng đừng để Poly nhìn thấy."

"Không cần ngươi nhắc." Hắn bĩu môi. "Thế giờ ngươi có thể trả nó lại cho ta chưa?"

Cassandra thử bấm cơ quan bên trong con dao, nhanh chóng tìm ra cách vận hành, rồi giả vờ ngang ngược: "Ngươi làm ta hoảng sợ, thứ này phải thuộc về ta."

Scamandrius há miệng, rồi bất lực nghiêng đầu nhìn nàng.

"Không được sao?" Nàng cười híp mắt nhìn hắn.

Hắn lắc đầu với vẻ ngán ngẩm, rồi nói: "Vậy ngươi cũng phải cho ta một thứ gì đó."

"Được thôi."

Scamandrius chẳng cần suy nghĩ đã nói ngay: "Ngươi phải thề rằng, trước khi đưa ra quyết định về tương lai, nhất định phải nói với ta và bàn bạc với ta."

Cassandra giơ tay lên: "Ta thề, trước khi quyết định tương lai của mình, sẽ nói cho ngươi và bàn bạc với ngươi. Yên tâm chưa?"

Hắn bĩu môi xem như đồng ý.

Nàng tra dao vào vỏ, rồi hỏi: "Ngươi lấy món đồ lạ này từ đâu vậy?"

"Tất nhiên là từ Paris. Hắn quen biết nhiều thương nhân, đây là một trong những món hàng cuối cùng của mùa trước khi tàu nghỉ đông."

Nghe cũng hợp lý.

"Gần đây Paris đang làm gì?"

Scamandrius suy nghĩ một chút rồi đáp: "Có vẻ phụ vương định phái hắn đi Achaea vào đầu xuân, hắn cũng đang chuẩn bị cho việc đó."

"Achaea? Chẳng lẽ—"

Hắn gật đầu hiểu ý: "Tất nhiên lại là vì người cô Hesione."

Gần như mỗi năm một lần, vua Priam đều phái sứ giả đi thuyết phục Telamon của Salamis trả chị gái ông về Troy. Scamandrius vò mái tóc, thản nhiên tiếp lời: "Hơn nữa, Paris cũng đã đến tuổi cần nghĩ đến chuyện cưới vợ. Có lẽ phụ vương muốn hắn cưới một công chúa Achaea, lấy hôn nhân mới để đổi lại sự trở về của cô."

Cassandra chau mày. Theo lối trao đổi đơn giản và thô bạo, nữ nhân là tài sản phải tranh đoạt, vậy thì chỉ khi vương nữ thành Troy được gả đi, mới có hy vọng đưa Hesione hồi hương. Trước đây, từng có sứ giả từ Achaea trở về mang theo một đề nghị tương tự, khi ấy, chỉ có mình Cassandra đến tuổi hôn phối. Priam hiếm khi tức giận trước mặt quần thần, nhưng lần đó, ông nổi giận lôi đình. Ông không thể nào trao con gái mình vào tay những kẻ có huyết thống với bọn xâm lược ngày trước.

Điều khiến Priam không ngừng cử sứ giả, e rằng chính là hy vọng Hesione sống đến độ tuổi không thể sinh nở nữa. Đến lúc đó, Telamon sẽ không còn lý do để giam giữ nàng nơi đất khách.

"Đương nhiên, ngoài chuyện của cô, Paris cũng sẽ ghé thăm một số thành bang Achaea khác."

Nói cách khác, chuyến đi này còn là cơ hội rèn luyện cho Paris.

"Có chuyện gì sao?" Scamandrius chăm chú nhìn sắc mặt nghiêm trọng của Cassandra.

Nàng lẩm bẩm: "Ta phải gặp phụ vương."

*

Bước vào hoàng cung, Cassandra thấy vua Priam đang ngồi bên mép trường kỷ, hờ hững gảy vài phím trên cây đàn lyre. Vừa thấy nàng, những đường nét cứng cỏi trên gương mặt ông lập tức trở nên mềm mại: "Lại đây, con gái ta."

Nàng là ái nữ đầu tiên của phụ vương, trước khi các em chào đời, nàng đã hưởng một địa vị đặc biệt trong lòng ông.

Cassandra bước tới, tự nhiên nhận lấy cây đàn từ tay phụ vương, chỉnh lại dây đàn, rồi tấu một khúc nhạc quen thuộc.

Nàng học đàn lyre từ nhỏ, cũng là vì phụ vương kiên quyết muốn như thế. Priam vốn yêu thích âm nhạc, nhưng khi Hector và Deiphobus ra đời, thành Troy vẫn luôn phải đề phòng nguy cơ bị xâm lược, họ chẳng còn tâm trí học nhạc cụ. Còn Paris, mãi đến khi lớn mới quay về hoàng cung, hắn khá tinh thông ống sáo của mục tử, cũng học đàn lyre đôi chút. Nhưng tính hắn là vậy, ngoài tài bắn cung và giao tế, không thứ gì có thể khiến hắn thực sự say mê luyện tập.

Vừa gảy đàn, Cassandra vừa hàn huyên cùng phụ vương, đã lâu lắm rồi họ không chuyện trò như vậy.

Priam không nhắc đến Pean, nhưng nàng cảm nhận rõ ông vẫn đang quan sát nàng.

"Nói mới nhớ, con nghe nói Paris sẽ đi sứ đến Achaea vào mùa xuân?"

"Vẫn chưa quyết định xong." Priam liếc mắt nhìn nàng, cười như thể đoán trước: "Scamandrius nói với con sao?"

Cassandra hỏi ngược lại: "Phụ vương muốn Paris cưới một tân nương Achaea?"

"Nếu trên đường đi, nó gặp thiếu nữ khiến lòng nó rung động, cũng tốt." Priam im lặng một thoáng, rồi nhìn thẳng vào nàng, nụ cười ôn hòa thoáng lộ vẻ cay đắng: "Con biết đấy, ta và mẫu hậu con chẳng thể ép buộc Paris làm điều gì..."

Lúc còn nhỏ, Paris bị bỏ rơi do lời tiên tri về điềm dữ, lẽ ra phải chết giữa rừng núi hoang dã, nhưng một chuỗi kỳ tích đã giúp hắn sống sót và trưởng thành. Vì lẽ đó, Priam và Hecuba luôn giữ thái độ dè dặt khi đối diện với hắn. Nếu Paris trở về từ chuyến đi này với Helen – người đã có phu quân – mà vẫn kiên quyết không buông tay, rất có thể, vì chút áy náy còn sót lại, phụ vương và mẫu hậu sẽ chấp nhận sự việc. Nhưng nếu là một trong những người con khác của gia đình, thái độ của họ nhất định sẽ cứng rắn hơn nhiều.

Cassandra càng lúc càng cảm thấy chuyến đi này của Paris bất ổn, dường như tất cả những mảnh ghép dẫn đến chiến tranh đã sẵn sàng.

Nàng cẩn thận lựa lời, dò xét thái độ của phụ vương: "Achaea mỗi lần đều viện cớ thoái thác, hoặc dứt khoát không tiếp sứ giả. Paris lại chưa từng đi sứ phương xa, liệu có nên phái một người lão luyện hơn thì tốt hơn không?"

"Chuyện đó con không cần lo." Priam mỉm cười, có vẻ cho rằng nàng lo xa quá mức. "Dĩ nhiên, ta sẽ phái những kẻ giàu kinh nghiệm đi cùng nó. Hơn nữa, Paris cũng rất xem trọng chuyến đi này, ta hiếm khi thấy nó chuyên tâm đến vậy."

Cassandra không khỏi hoài nghi, liệu có phải vì lời cảnh báo của nàng lần trước mà Paris lại đặc biệt để tâm đến chuyến đi này. Hắn nóng lòng muốn lập công, để chứng minh mình không phải mối họa của thành Troy.

"Nhưng..." Nàng do dự thật lâu, cuối cùng vẫn nói ra: "Giấc mơ năm xưa của mẫu hậu, cùng lời giải của hiền giả..."

Ánh mắt Priam lập tức trở nên sắc bén. Ông nhìn nàng chằm chằm một lúc, bầu không khí thư thái khi nãy hoàn toàn tan biến. Lúc này, kẻ đối diện nàng không chỉ là phụ vương, mà còn là vương giả của thành Troy.

"Cassandra, nếu không có lý do, con sẽ không nhắc đến chuyện này." Ông quét mắt một vòng, xác nhận không có kẻ nào nghe lén, rồi trầm giọng: "Con muốn nói điều gì?"

Nàng cắn răng: "Không thể để Paris đến Achaea."

Priam cau mày: "Con dựa vào đâu mà nói vậy?"

Môi nàng mím chặt. Nàng không biết liệu công khai bí mật từ ký ức của người biết trước tương lai có gây ra hậu quả gì không. Theo lời Gaia, những thần linh nguyên thủy của số phận vẫn hiện diện trên thế gian này. Hé lộ những bí ẩn không nên biết có thể sẽ khiến các ngài chú ý. Sức mạnh của các vị thần trên đỉnh Olympus đã đủ đáng sợ, Gaia có thể tùy ý tạo ra sinh mệnh, biến hóa thân thể, thì những vị thần cùng cấp bậc với người còn đáng kinh hãi đến nhường nào? Dù có Apollo và Dionysos bảo hộ, nàng chung quy vẫn chỉ là một phàm nhân.

Chưa có đủ sự chuẩn bị, nàng không thể hành động khinh suất.

"Hiện tại con chưa thể nói." Cassandra cúi đầu, hy vọng vẻ huyền bí này có thể tăng thêm sức thuyết phục.

"Ta không thể thay đổi quyết định chỉ dựa vào một câu nói của con. Ta cần một lý do thỏa đáng hơn."

Nàng im lặng, ánh mắt chớp động. Priam trầm mặc hồi lâu, rồi thở dài, nhẹ nhàng đặt tay lên vai nàng: "Trước chuyến đi, vẫn có lệ cầu xin thần linh ban sấm truyền. Chuyện này không đáng để con quá lo lắng. Hãy đi chơi cùng bạn bè đi."

"Con không còn là trẻ con nữa."

Priam nghe vậy, biểu cảm có phần phức tạp, nhưng chỉ phất tay ra hiệu cho nàng lui.

Cassandra rời khỏi cung điện với tâm trạng nặng nề.

Nàng cần hỏi Apollo về quả táo vàng, nhưng khi ấy bị thái độ của hắn làm xao động, lại không muốn đẩy sự căng thẳng lên cao, nên đã bỏ lỡ cơ hội. Nhưng ngoài vị thần tiên tri ra, nàng còn có thể cầu cứu ai đây?

Cùng lắm thì chủ động triệu thỉnh Apollo, trả một cái giá mà cả hai bên đều có thể chấp nhận.

Nếu xác định chuyến đi này liên quan đến sự tồn vong của thành Troy, nàng vẫn có thể thuyết phục Paris từ bỏ nó. Sau đó, nàng cũng cần gặp lại Dionysos một lần nữa. Nàng không thể yêu cầu ngài bảo vệ cả một tòa thành dưới sức ép của ba nữ thần, nhưng ít nhất, nàng muốn nghe ý kiến của ngài.

Nghĩ đến đây, Cassandra bình tâm lại đôi chút, xoay người trở về.

Trùng hợp thay, ngay tại hành lang viền quanh khu vườn, nàng chạm mặt Pean.

Hắn trông có vẻ đã hoàn toàn bình phục, gần như không còn dấu vết bệnh tật. Khi cúi chào nàng, trong mắt hắn ánh lên niềm vui: "Ta muốn ra ngoài đi dạo một chút, biết đâu lại có cơ hội gặp nàng. Xem ra hôm nay là ngày may mắn của ta."

Cassandra nửa đùa nửa thật: "Giờ ngươi đã gặp ta rồi, vậy cũng nên trở về thôi. Thầy thuốc hẳn sẽ không vui khi biết ngươi vừa khỏi bệnh đã phơi gió ngoài này."

"Ta không yếu ớt đến vậy. Hơn nữa, ta đã chuẩn bị rồi." Hắn khẽ kéo lớp áo choàng lông trên vai, như cố tình nhắc nàng nhớ đến lần trước, khi hắn từng nhường áo cho nàng.

Nàng không đáp lại.

"Ta đã nghe nói," Hắn nhìn nàng chăm chú, "Nàng cùng hoàng hậu đã đến đền thần cầu phúc cho ta."

Cassandra thản nhiên: "Ta chỉ làm điều nên làm."

Sự khách sáo của nàng quá rõ ràng. Pean trầm ngâm quan sát một thoáng, rồi đổi chủ đề: "Hy vọng lời hứa chỉ dạy đàn lyre lần trước vẫn còn hiệu lực."

Cassandra lặng thinh, ánh mắt từ từ lướt qua hắn, cẩn thận dò xét từ đầu đến chân.

Pean có dung mạo hoàn toàn khác với Apollo, cử chỉ cũng luôn thể hiện sự thân thiện, hòa nhã hơn. Thế nhưng, có một cảm giác quen thuộc mơ hồ mà nàng không sao xua tan được.

Hắn để mặc nàng quan sát, không tránh không né, chỉ có nụ cười trên môi là dần nhạt đi.

"Trước đây, Apollo đã giáng thần trước mắt ta." Cassandra bỗng cất lời, phá tan sự im lặng. Giọng nàng không lớn, nhưng từng từ đều rõ ràng rành mạch.

Hắn thoáng sững lại, như không ngờ nàng lại mở đầu câu chuyện bằng một lời như vậy.

Nàng khẽ nhếch môi, ánh mắt lướt qua những vệt loang trên cột hành lang, giọng điệu dửng dưng, như thể chuyện chẳng liên quan đến mình: "Ngài muốn có ta."

Dứt lời, Cassandra mới dời ánh mắt về phía Pean.

Nàng không tỏ ra bản thân vừa nói ra điều gì kinh thiên động địa. Nàng thản nhiên, không chút che giấu, chăm chú quan sát phản ứng của hắn.

Thái độ đó thậm chí còn mang theo chút tàn nhẫn, như thể đang chất vấn hắn: Vậy, ngươi định làm gì đây?
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 69: Ta sẽ không gả cho ngươi​

Xem nội dung: Chương 69: Ta sẽ không gả cho ngươi

Pean chỉ sững lại trong thoáng chốc, rồi lập tức phản vấn: "Nàng muốn ta tự biết khó mà lui, hay đang thử thách lòng ta kiên định đến đâu? Nếu nàng đã quyết thuận theo ý nguyện của Apollo, dù không nói với ta, tin tức này chẳng mấy chốc cũng sẽ truyền ra."

Cassandra không ngờ hắn lại đẩy câu hỏi trở về phía mình. Nàng mím môi, ánh mắt mang theo chút không vui, lặng lẽ nhìn hắn.

Ngoài hành lang, cơn mưa bụi rả rích rơi xuống, những phiến đá trong sân thấm nước, dần nhuộm thành màu xám đậm hơn.

Pean thấy nàng mãi vẫn không lên tiếng, rốt cuộc đành chủ động phá vỡ bầu không khí nặng nề. Trong giọng nói hắn có chút mềm mỏng hơn: "Nàng còn do dự sao? Điều đó có nghĩa là ta vẫn còn cơ hội?"

Đôi mắt xanh thẳm của hắn chớp động, mang theo một tia giằng xé khó phân.

Cassandra nghiêng đầu nhìn màn mưa, giọng điệu không chút dao động: "Đổi chỗ khác nói chuyện đi. Ta không muốn ngươi lại sinh bệnh thêm lần nữa."

Dứt lời, nàng xoay người dẫn Pean đi về phía một đại sảnh hẹp ở khu Tây hoàng cung Ilium.

Nơi đó vốn là phòng luyện đàn của nàng. Giờ không phải lúc học tập, trong điện tự nhiên vắng lặng không một bóng người. Cơn mưa càng khiến chung quanh tĩnh mịch, ngay cả nữ quan cũng không thấy đâu.

Pean dừng bước trước cửa, lặng lẽ nhìn nàng, chậm rãi hỏi: "Ở riêng với ta như thế này, liệu có ổn không?"

Nghe vậy, Cassandra khẽ nhếch môi: "Sao vậy, ngươi định làm gì ta sao?"

Người Achaea có mái tóc sẫm màu thoáng lặng đi, như thể bị thương vì câu nói ấy. Một lúc sau, hắn mới cứng ngắc đáp lời: "Ta sẽ không bao giờ làm hại nàng."

Nàng không đáp, chỉ chống tay nhảy lên ngồi trên chiếc rương lớn dưới bệ cửa sổ.

Vì Priam yêu thích âm nhạc, hoàng cung tích trữ không ít nhạc cụ quý giá. Những món đồ quý hiếm nhất đương nhiên được cất giữ trong bảo khố, còn những thứ tuy tinh xảo nhưng thường xuyên sử dụng thì đặt trong các rương tủ khóa kín ở gian điện này. Những nhạc cụ bày ra bên ngoài, phần lớn đều giản dị mà tiện dụng, rất phù hợp để luyện tập.

Cassandra tiện tay vươn tay lấy một cây đàn lyre trên đỉnh chiếc rương bên cạnh, vừa chỉnh dây đàn vừa hờ hững nói: "Đùa thôi. Hector đã trở về, hắn lúc nào cũng có xu hướng bảo hộ ta và Polyxena thái quá. Nếu ngươi thực sự dám làm gì ta, e rằng ngươi sẽ không toàn mạng rời khỏi Ilium đâu."

Nàng m*n tr*n hộp âm vang làm từ vỏ rùa, rồi ngước lên mỉm cười với Pean.

Khó có thể nhìn ra trong câu nói của nàng bao nhiêu là bông đùa, bao nhiêu là cảnh cáo.

Không đợi hắn đáp lời, nàng đã cầm miếng gảy đàn cột trên thân lyre, bắt đầu khảy lên một giai điệu.

Vừa mới dạo vài nốt, đồng tử Pean liền khẽ co lại. Hắn đứng yên bất động, lắng nghe từng âm thanh chảy qua những đầu ngón tay nàng. Ánh mắt hắn rời khỏi khuôn mặt Cassandra, dõi theo những ngón tay linh hoạt của nàng, rồi lại trở về đôi mắt nàng.

Ngón tay nàng khảy dây đàn hết sức thành thạo, hiển nhiên đã từng chơi khúc nhạc này vô số lần. Giai điệu uyển chuyển mê hoặc, không quá phức tạp, nhưng tựa hồ ẩn chứa một nỗi dịu dàng sâu thẳm.

Môi Pean khẽ mím chặt, ánh mắt dần trở nên mông lung. Ý thức của hắn như bị dẫn dắt theo âm thanh xa vời, trôi về nơi nào đó quá đỗi xa xăm.

Chỉ trong thoáng chốc mà thôi.

Hắn nhanh chóng lấy lại sự tập trung, tiếp tục dõi theo Cassandra, cố gắng nhìn thấu tâm tình nàng khi chơi khúc nhạc này. Nhưng nàng che giấu rất giỏi. Tiếng đàn không sai một nốt, nhưng vẻ mặt nàng lại lạnh nhạt như một chiếc mặt nạ hoàn hảo. Có đôi lúc, nàng thậm chí trông như chẳng hề bận tâm.

Khúc nhạc kết thúc. Cassandra không lập tức chặn dây đàn, để những âm thanh cuối cùng rung lên trong thinh lặng.

Như hơi nước ngưng tụ trong cơn mưa dai dẳng bên ngoài, dư âm của giai điệu lan tỏa khắp gian điện vắng.

Rồi nàng buông tay.

Miếng gảy đàn bằng xà cừ rơi xuống, khẽ va vào mặt gỗ rương tạo nên một tiếng vang nhỏ, tựa như một hồi trống khai màn.

Trong bầu không khí vi diệu ấy, nàng và Pean đối diện nhau.

"Khúc nhạc này... tên là gì?" Giọng hắn có chút khàn.

Cassandra cười nhẹ, khóe môi cong lên như bóng mưa hư ảo: "Nguyệt Quế (Daphne)."

Nguyệt quế và Daphne là một.

Hàng mi Pean khẽ rung động. Hắn khó khăn lên tiếng: "Ta chưa từng nghe khúc nhạc này."

Một thoáng ngập ngừng, rồi hắn nói tiếp: "Nhưng nó rất hay."

"Vậy sao? Thực ra bản gốc phức tạp và tinh xảo hơn nhiều, ta học chưa tốt, chỉ có thể chơi được như vậy." Cassandra từ đầu đến cuối vẫn không rời mắt khỏi gương mặt hắn. "Ngươi muốn ta dạy ngươi đàn lyre, vậy khúc này thì sao?"

Pean cứng người.

"Nguyệt quế là thánh mộc của Apollo."

"Nếu vậy, ngươi có để tâm không?"

Cassandra nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi rương, từng bước tiến lại gần, vượt qua khoảng cách nghi lễ.

Nàng gần như áp sát vào Pean.

Ánh mắt và cử chỉ của nàng chẳng mang chút ý tứ ái muội nào, nhưng lại tỏa ra một sức hút lạnh lẽo đầy áp bức.

Nàng, công chúa Cassandra của thành Troy, chưa từng bộc lộ bộ mặt này trước ai.

Nàng, Daphne, con gái của thần sông, cũng chưa từng như vậy.

Nàng khẽ nhón chân, hơi thở lướt qua gò má hắn, mang theo một luồng khí mỏng thổi lay sợi tóc bên tai hắn.

Pean siết chặt cơ thể, yết hầu khẽ trượt lên xuống: "Cassandra."

Dường như chẳng nhận ra sự căng thẳng đang lan tỏa, nàng vẫn đứng sát hắn, ngón tay lướt qua chiếc trâm cài trên áo choàng lông, khẽ gảy một cái.

Ngay khoảnh khắc sắp chạm vào vai hắn, nàng đột ngột rút tay lại, giọng điệu nhạt nhẽo: "Ta tưởng ngươi thậm chí sẵn sàng vì ta mà đối đầu với thần linh."

Pean khẽ thở ra, thấp giọng nói: "Ta nguyện ý. Ta nguyện vì nàng mà nghịch thiên đối thần."

Cassandra nở nụ cười. Nàng nhẹ nhàng lùi lại, trở về chỗ cũ.

"Nhưng ta không muốn ngươi làm vậy vì ta."

Pean sững sờ.

"Nếu vậy, Cassandra, ta e rằng ta sẽ khiến nàng thất vọng. Ta không thể cưới nàng sao?"

Ánh mắt nàng vô cùng bình thản: "Ta sẽ không gả cho ngươi."

Mắt Pean thoáng rối loạn, như thể hắn chưa kịp hiểu rõ.

"Vậy... nàng sẽ chọn Apollo?"

Cassandra khẽ lắc đầu.

Sắc mặt Pean dần trở nên tái nhợt. Hai bàn tay hắn siết chặt, giọng hắn thấp xuống, lạnh lẽo như lưỡi kiếm lần đầu rời vỏ: "Còn ai...?"

Cassandra không trả lời.

Hắn tiến thêm một bước, như thể cảm thấy một cơn nóng lạ thường trong đại điện chưa nhóm lửa, liền tiện tay gỡ xuống tấm áo choàng. "Nàng muốn từ chối ân sủng của thần linh sao?" Rồi hắn lập tức sửa lời, như thể chính bản thân cũng chưa thấu triệt điều mình đang nói. "Ta không hiểu. Nếu nàng không muốn bước vào thần điện, thì phải mau chóng chọn một vị hôn phu. Mà nếu người đó không phải ta, thì còn có thể là ai? Ta không nghĩ ra được. Trước giờ ta cũng chưa từng cảm thấy nàng có ý với kẻ khác. Ta có thể hiểu nếu nàng từ bỏ ta để chọn thần linh, nhưng —"

Nàng vẫn im lặng, chỉ lặng lẽ nhìn hắn, như thể đang chứng kiến lớp mặt nạ của sự ôn hòa và nhã nhặn trên gương mặt hắn dần rạn nứt.

Pean dường như phải dùng hết sức mới không bước đến gần hơn, cố chấp hỏi nàng: "Vì sao?"

Lần này, Cassandra trả lời: "Điều đó chẳng phải đã quá rõ ràng sao?"

Hắn sửng sốt, bàn tay siết chặt lấy mép áo choàng, trong ánh mắt ánh lên vẻ hoang mang và nôn nóng. Hắn nhìn nàng, rồi không chắc chắn mà chậm rãi nói: "Vì đối với người phàm, ý chỉ của thần linh đổi thay khó lường. Nàng sợ một ngày nào đó sẽ đánh mất tình yêu của người, nên không muốn chọn Apollo?"

Cassandra khẽ gật đầu, rồi lại lắc đầu.

"Nếu ta cưới ngươi, hoặc bất kỳ ai khác là phàm nhân," Nàng ngừng lại một thoáng, ẩn ý sâu xa, "Giả như một ngày nào đó một trong hai ta chán ghét đối phương, hoặc vì lý do nào khác mà không thể tiếp tục chung sống, ta vẫn có hộ vệ, có hồi môn để thuê thuyền... Dù thế nào, ta vẫn có cách rời đi và trở về Ilium. Ta vẫn có thể có một cuộc sống mới, và gia đình ta sẽ chấp nhận sự quay về của ta."

"Tình yêu, hay thậm chí hôn nhân, không phải là tất cả của đời ta. Nếu thất bại, đó chỉ là một sai lầm mà ta vẫn có thể gánh chịu."

Pean cười lạnh, tiếp lời nàng: "Nhưng trong mắt nàng, kết duyên với thần linh thì không như vậy."

"Đương nhiên là không giống."

Cassandra tháo từ thắt lưng ra một con dao găm sáng loáng. Đồng tử Pean co lại, hắn căng thẳng như thể sợ nàng sẽ tự làm tổn thương chính mình. Nàng ra hiệu cho hắn an tâm, khéo léo rút lưỡi dao khỏi vỏ, lật trở trên tay, quan sát ánh sáng xám chì chảy trên bề mặt kim loại. Một tia sáng lạnh lẽo thoáng qua trong đáy mắt xám tro của nàng.

"Ta có thể đặt hi vọng vào hộ vệ hay tài sản, để khiến người chồng của ta trước khi muốn làm tổn thương ta, phải suy xét thật kỹ. Nhưng nếu đó là một vị thần —" Lưỡi dao sắc bén trượt dọc lòng bàn tay nàng, chỉ cần hơi mạnh tay một chút, ắt sẽ cứa nát da thịt.

Ánh mắt Pean bám theo đầu mũi dao, di chuyển rất khẽ. Hắn chuyên chú đến mức Cassandra hoài nghi hắn có đang lắng nghe lời nàng hay không.

"Nhưng nếu đối phương là một vị thần thì sao?" Hắn hỏi, đôi mắt xanh bị cơn mưa ngoài trời làm cho nhạt màu, nhưng lại sắc bén như một con thú hoang đang săn mồi.

Cassandra chợt nhận ra, sở dĩ hắn chưa lao tới giằng con dao ra khỏi tay nàng, là vì hắn vẫn đang đợi nàng nói hết. Nàng bật cười khe khẽ, thì thầm với một giọng điệu kỳ lạ: "Khi da thịt của phàm nhân chạm vào kim loại, thứ bị tổn thương ắt hẳn là da thịt. Còn tình yêu của thần linh —"

"Nó giống như một lưỡi dao xinh đẹp, nhưng chỉ cần sơ sẩy sẽ lập tức lấy mạng con người."

Vừa nói, cổ tay nàng đột nhiên phát lực, đầu dao xoáy xuống, sắp đâm xuyên qua lòng bàn tay—

"Ngừng lại!"

Mắt nàng hoa lên, toàn thân lập tức bị một áp lực khủng khiếp xô ngã. Một bàn tay siết lấy cổ tay nàng, cứng như vòng sắt, trong khi cánh tay còn lại giật phăng con dao.

Chỉ trong chớp mắt, Pean đã vượt qua khoảng cách mười bước, nhanh đến mức không tưởng, vượt xa giới hạn của con người.

Cassandra không biết hắn đã làm cách nào, nhưng con dao không còn nằm trong tay nàng nữa. Một tay hắn nắm chặt lưỡi dao vừa đoạt được, tay kia ghì chặt cổ tay nàng, hơi thở gấp gáp. Phía sau nàng là bậu cửa sổ, còn bóng hắn phủ xuống nàng, như thể đã trùm kín cả khoảng trời ngoài kia.

Khuôn mặt Pean hoàn toàn không có lấy một nét cười, giọng nói bật ra ngắn ngủi, run rẩy vì kìm nén: "Nàng đang làm cái gì vậy?"

Cassandra theo bản năng nuốt nước bọt, một cơn rùng mình theo sống lưng bò lên tận gáy. Nàng bình tĩnh lại, hơi nghiêng đầu, ánh mắt rơi xuống bàn tay hắn vẫn đang giơ lên cao, rồi bỗng nhiên bật cười.

Pean chớp mắt đầy bối rối, theo ánh nhìn của nàng mà cúi xuống.

Không biết từ lúc nào, lưỡi dao đã biến mất.

"Nàng—"

Cassandra chậm rãi nâng tay, chạm vào gò má hắn. Hàng mi khẽ rủ xuống, nàng chỉ nhìn nửa dưới khuôn mặt hắn, như muốn trốn tránh cái nhìn trực diện. Sau đó, giống như đang muốn xóa đi một vệt mực lem nhem, nàng khẽ lướt ngón tay dọc theo khóe môi hắn, chậm rãi di chuyển về phía má, rồi từng chút từng chút nâng tầm mắt lên, cho đến khi ánh mắt hai người giao nhau.

"Apollo."

Không phải một câu hỏi. Mà là một lời khẳng định.
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 70: Apollo, ta không thuộc sở hữu của chàng​

Xem nội dung: Chương 70: Apollo, ta không thuộc sở hữu của chàng

Đồng tử của Pean đột ngột co rút, môi khẽ mấp máy, như thể muốn phản bác điều gì đó. Nhưng dưới ánh nhìn gần kề của Cassandra, ánh mắt hắn dần dần dao động như mặt nước bị viên đá nhỏ khuấy động, gợn sóng khẽ lan tỏa, mang theo tia sáng u trầm lấp lánh.

Rồi tựa như tấm màn che trước mắt bị vén lên, dáng vẻ của người trước mặt Cassandra bỗng thay đổi hoàn toàn:

Khuôn mặt hoàn mỹ không tỳ vết, đôi mắt xanh thẳm còn thuần khiết hơn cả những viên bảo thạch thiên nhiên, mái tóc tựa dòng kim tuyến rực rỡ, trên đầu đội vòng nguyệt quế... Từ đầu đến chân, không còn chút dấu vết nào của phàm nhân Pean, trước mặt nàng giờ đây chính là Apollo – con trai của Leto.

Cassandra nhìn chằm chằm vào khuôn mặt quen thuộc của vị thần tóc vàng, chầm chậm thu tay lại. Nàng là người chủ động xé toang tấm màn che giấu thân phận của hắn, khi sự ngờ vực sôi trào trong lòng nàng cuối cùng đã được xác nhận, nàng lại bất giác sững người.

Nàng không ngờ hắn lại thẳng thắn bộc lộ thân phận đến vậy.

"Nàng... đã bắt đầu nghi ngờ từ khi nào?" Apollo hỏi, giọng khàn khàn.

"Từ lúc đầu...?" Cassandra chớp mắt thật nhanh, chỉ có động tác nhỏ này mới để lộ nội tâm đang dao động dữ dội. Giọng nàng bình thản đến mức khó tin: "Ngay lần đầu gặp 'Pean', ta đã cảm thấy quen thuộc, không thể kìm nén mà nghĩ ngay đến chàng."

Apollo mím môi, vẻ mặt pha lẫn kinh ngạc cùng một chút lúng túng không cách nào che giấu.

"Dù sao thì, ta cũng không phải hoàn toàn không hiểu chàng." Nàng ngừng lại một chút, rồi tiếp: "Nhưng có rất nhiều lúc, ta thực sự nghĩ rằng có lẽ chỉ là ta nghĩ quá nhiều, dù sao thì chàng—"

Không chờ được câu nói sau cùng, Apollo nhíu mày: "Ta thì sao?"

"Ta không ngờ chàng lại có thể tỏ ra... dễ gần đến vậy."

Dễ gần đến mức gần như "bình thường".

Apollo có phần không hài lòng với ẩn ý trong câu nói của nàng, khẽ nhướng mày: "Ta không thể không có sự chuẩn bị. Ta đã quan sát cách phàm nhân đối xử với nhau, cũng cẩn thận suy tính dáng vẻ, thân phận và thái độ mà ta nên mang khi xuất hiện trước mặt nàng."

Cassandra không đáp.

Vẻ tự tin thoáng lộ ra khi nhắc đến "sự chuẩn bị" lập tức phai nhạt, Apollo thử thăm dò, từ việc nắm chặt cổ tay nàng chuyển sang nắm lấy bàn tay nàng, rồi cẩn thận đưa chuôi con dao găm cơ quan về phía nàng, nhẹ giọng khẩn cầu: "Đừng làm những chuyện nguy hiểm như vậy nữa."

Cassandra hất cổ tay, lưỡi dao ẩn trong chuôi trống rỗng bật ra trở lại. Nàng tra dao vào vỏ, ngẩng lên đi thẳng vào vấn đề: "Tại sao chàng lại giả dạng làm phàm nhân để tiếp cận ta?"

Đường nét môi Apollo căng chặt, tựa hồ không thể đáp lời.

Nàng hít sâu, lập tức tung ra hai câu hỏi khác: "Tại sao chàng lại giả bệnh? Để dẫn dụ ta đến thần miếu của chàng sao?"

"Không," Hắn phủ nhận ngay tức khắc, dừng lại một nhịp đầy bối rối rồi mới tiếp: "Lúc đầu, ta chỉ muốn biết, nếu 'Pean' ngã bệnh, liệu nàng có đến thăm hay không."

Cassandra khẽ nhướng mày, thoáng ngạc nhiên.

Đôi mắt Apollo khẽ động, hắn gần như khó khăn lắm mới thừa nhận: "Ta từng nghĩ rằng, có lẽ nàng sẽ đến thần miếu của ta, cầu nguyện với ta. Nhưng đó không phải mục đích ban đầu của ta."

Nói rồi, hắn nhẹ cắn môi, như thể những lời tiếp theo quá khó để thốt ra: "Ta... thậm chí còn ghen tị với ảo ảnh mà chính ta tạo ra."

Khi đã mở lời, việc bộc bạch tâm tư trở nên dễ dàng hơn: "Ta sợ rằng, nàng thực sự sẽ yêu 'Pean'."

Cassandra sững người.

Apollo nhìn thẳng vào mắt nàng: "Nàng cũng băn khoăn về sự khác biệt giữa mình và 'Daphne', chẳng phải vì lý do tương tự sao?"

Môi nàng hơi hé ra, trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đầu óc trống rỗng. Có lẽ do đôi mắt thần linh kia mang theo một thứ mê hoặc phi nhân loại – ánh đồng tối nhạt vờn quanh con ngươi – khi tập trung nhìn vào, người ta sẽ cảm thấy toàn thân từ tủy não đến xương sống vừa kinh hãi vừa hưng phấn đến mức tê dại. Nàng hít mạnh một hơi, dời ánh mắt sang chóp mũi hắn, không trực tiếp trả lời, mà tiếp tục truy vấn: "Nếu ta không phát hiện ra thân phận thực sự của chàng, chàng định giấu ta đến bao giờ?"

Apollo không lên tiếng.

Có lẽ vì lòng kiêu hãnh của con trai Zeus, khi đối diện với chất vấn không thể phản bác, phản ứng đầu tiên của hắn không phải là bịa ra lời dối trá để biện hộ, mà là chọn cách im lặng.

Một cơn giận vô cớ bỗng nhiên trào dâng trong lòng Cassandra. Nàng đẩy Apollo ra, muốn lách qua khe hở giữa hắn và chiếc rương để rời đi. Apollo vô thức định cản nàng, nhưng động tác dừng lại giữa chừng, mặc cho nàng lách qua cơ thể hắn như một con cá trạch trơn truột.

Cassandra di chuyển quá vội, vô tình va phải cây đàn lyre đặt bên cạnh, khiến nó rơi xuống đất.

Nhạc cụ chạm đất, giá đỡ gỗ trên đầu đàn bị gãy một đoạn, dây đàn khẽ rung lên, phát ra một tiếng rên ai oán.

Chiếc đàn lyre này không hẳn là quý giá, nhưng nó rất thuận tay, Cassandra không khỏi siết chặt môi, vừa tiếc nuối vừa hối hận.

Apollo im lặng cúi xuống, bàn tay lướt qua mảnh vỡ của đàn lyre. Một lớp ánh sáng vàng nhạt bao phủ lên nhạc cụ, chỉ trong nháy mắt, nó đã hoàn toàn phục hồi, bề mặt thậm chí còn phủ lên một tầng ánh sáng nhẹ nhàng, như thể được dát lên một lớp quang huy màu vàng kim.

Hắn đứng thẳng dậy, khẽ gảy hai dây đàn.

Không còn là giai điệu vụng về gượng gạo của "Pean" trước đây, âm thanh vang lên trong đại sảnh lúc này mới thực sự là thứ nhạc điệu tuyệt mỹ mà vị thần bảo hộ âm nhạc nên có. Hơn nữa, giai điệu ấy chính là đoạn mở đầu của khúc "Daphne" mà Cassandra vừa mới gảy đàn lúc nãy – chỉ là bản nguyên gốc phức tạp và tinh tế hơn nhiều, bản nhạc mà khi nàng từng là "Daphne" chưa từng có cơ hội học trọn vẹn.

"Nàng có sẵn lòng nghe ta giải thích thêm vài lời không?" Apollo vừa nói, vừa đưa cây đàn lyre lại cho nàng.

Cassandra đón lấy. Không biết có phải là ảo giác không, nhưng nàng cảm giác cây đàn giờ đây ngay cả xúc cảm khi chạm vào cũng có chút biến đổi tinh vi. Nàng lướt nhẹ tay lên vỏ đàn bằng mai rùa nhẵn bóng, cố giữ giọng bình tĩnh: "Ta đang nghe."

"Ta biết rằng nếu xuất hiện trước mặt nàng với dáng vẻ thật, nàng sẽ lo lắng, sẽ phòng bị kín kẽ," Hắn nhớ lại khoảnh khắc tái ngộ trong thần miếu hôm đó, trên môi hiện lên nụ cười chua chát, "Hơn nữa, trước khi chính thức gặp nàng, ta cũng muốn xác nhận lại lòng mình — chỉ quan sát từ xa là không đủ."

"Vậy nên thân phận mà chàng tự tạo ra cho mình, lại là một vương tử Achaea đủ tư cách cầu hôn ta." Cassandra cất giọng trêu chọc nhẹ nhàng, như một chiếc gai mềm giấu trong tán lá, không đủ để rỉ máu, nhưng vẫn đủ để đâm nhói.

Apollo chớp mắt đau đớn, rồi gần như kết luận: "Ta giấu thân phận để ở bên nàng, điều đó khiến nàng không vui."

Cassandra mím chặt môi, giọng nàng run rẩy một cách kỳ lạ: "Ta đã từng làm những việc tương tự, thậm chí còn quá đáng hơn, chẳng phải sao? Ta biết rõ mình không có tư cách trách cứ chàng về chuyện lừa dối."

Đôi mắt xanh thẳm của vị thần co lại đầy nghi hoặc. Hắn quan sát vẻ mặt bất ổn đột ngột của nàng, gần như cẩn trọng mà hỏi: "Nhưng ta đã làm điều gì khác khiến nàng không vui?"

Cassandra và hắn đối diện trong một khoảnh khắc căng thẳng, rồi nàng chùng vai, thở dài: "Là vấn đề lựa chọn."

Ánh mắt Apollo khẽ dao động. Hắn cố gắng nắm bắt hàm nghĩa ẩn sâu trong câu chữ nàng thốt ra, nhưng hiển nhiên chưa thể thấu triệt.

Cassandra bật cười khẽ.

Trong khoảnh khắc đó, điều nàng cảm nhận trước tiên chính là thất vọng.

Không biết từ bao giờ, nàng đã bắt đầu mong đợi rằng, sau tất cả, Apollo có thể chủ động cúi mình khỏi thần điện cao vời vợi, để nhìn thế giới qua đôi mắt nàng. Như thế, hắn sẽ hiểu vì sao nàng không thể chịu nổi tình yêu sâu đậm và cuồng nhiệt đến mức ngột ngạt của hắn, vì sao sau bao năm tái ngộ, nàng vẫn không thể dễ dàng dấn thân vào ái tình cùng hắn.

Nhưng nếu không nói ra, mà chỉ trông chờ sự thấu hiểu, thì cũng chỉ là vọng tưởng.

Giống như khi nàng quyết đoán vạch trần lớp ngụy trang của Apollo, cái tên "Pean" chỉ khi ấy mới thực sự tan biến. Nếu nàng thật sự muốn hắn hiểu mình, có lẽ, đây là lúc nàng nên thành thật hơn — thành thật hơn bao giờ hết.

Chỉ là, bước đi đầu tiên luôn khó khăn hơn tất thảy.

Nàng chần chừ, không biết nên lựa lời ra sao. Phạm vi giữa lòng khoan dung và cơn phẫn nộ của thần linh vốn khó nắm bắt. Nàng muốn nói chuyện, chứ không phải chọc giận Apollo.

"Điều này có liên quan đến chuyện trước kia nàng yêu cầu ta hứa rằng sẽ cố gắng chấp nhận khả năng ta không chọn nàng?" Apollo bỗng phá vỡ sự im lặng.

Cassandra thoáng sững sờ, câu trả lời đơn âm bật khỏi môi nàng trước cả khi kịp suy nghĩ: "Phải."

Nỗi sợ ngăn cản nàng giãi bày lòng mình đã tan biến.

Nàng hít sâu, đếm thầm từ một đến ba, rồi khoanh tay trước ngực, nhìn thẳng Apollo, chậm rãi nói: "Chàng là một vị thần bất tử, còn ta... dù ta từng khoác lên mình thể xác của một nữ thần, nhưng cách ta cảm nhận thế giới, cách ta suy nghĩ, cách ta phán đoán... có lẽ, tổng hòa của những điều ấy chính là linh hồn. Và linh hồn ta, trước sau vẫn chỉ là phàm nhân."

Apollo nheo mắt, lặng lẽ lắng nghe.

"Dù là sức mạnh, trí tuệ hay địa vị, chàng đều vượt xa khỏi tầm hiểu biết của ta. Trước mặt chàng, ta chính là kẻ yếu."

Rõ ràng, kẻ mạnh trong cuộc đối thoại này không mấy hài lòng với hướng đi của nó, hàng chân mày hắn cau lại.

"Có người thích cảm giác được kẻ mạnh bảo hộ, không cần phải tự quyết định và gánh vác trách nhiệm, chỉ cần tận hưởng tình yêu và sự che chở vô điều kiện. Điều đó có thể mang lại cảm giác an toàn, nhưng—" Cassandra ngừng một nhịp, rồi cắn môi, "Ta thì không. Ta không thể chịu đựng được. Ta không thích điều đó, ta không thích việc chàng kiểm soát ta, thay ta quyết định mọi thứ."

Những câu phủ định dứt khoát nối tiếp nhau như những mũi tên nhắm thẳng vào Apollo. Cả thân hình hắn khẽ chấn động, vẻ mặt thoáng chút hoang mang.

"Bởi vì chỉ cần một ý niệm của chàng, hay chỉ một thay đổi nhỏ trong tâm tình, thì quyền năng từng bảo vệ và mang lại hạnh phúc cho ta có thể dễ dàng trở thành công cụ để hủy diệt ta."

"Ta sẽ không—" Apollo chưa kịp nói hết.

"Ta cần cảm thấy mình có thể kiểm soát được chính vận mệnh của bản thân... trong tầm tay của ta. Từ nhỏ ta đã vậy..." Giọng Cassandra cao lên rồi run rẩy, một cảm giác nóng bỏng không tên dâng lên nơi khóe mắt.

Đại đa số thời gian, nàng đều có thể khống chế cảm xúc của mình. Nhưng khi phải tự phân tích nội tâm, khi phải lột tr.ần những nỗi sợ sâu kín nhất của mình trước một người khác, nàng liền cảm thấy vô cùng yếu đuối, vô cùng bất lực, không khỏi mang theo đôi chút nước mắt.

Cũng chính vì vậy mà ở kiếp trước, dù đã thử đến gặp vài nhà trị liệu tâm lý, nàng vẫn sớm từ bỏ.

Có lẽ là do nàng chưa gặp được người phù hợp, hoặc có lẽ... nàng chưa từng đủ can đảm để đi đến tận cùng vấn đề, để thành thật đối diện với quá khứ đã tạo nên nỗi ám ảnh về việc kiểm soát trong nàng.

Apollo thấy nàng như vậy, không kìm được mà bước tới nửa bước, vươn tay ra như muốn kéo nàng vào lòng để vỗ về. Nhưng khi ánh mắt hắn chạm vào ánh nhìn của nàng, động tác ấy lại bất giác khựng lại —

Đôi mắt xám của nàng rực sáng hơn thường lệ, hơi nước long lanh khiến hắn sinh ra một ảo giác, như thể có một ngọn lửa nhạt màu đang bập bùng cháy.

Hình ảnh ấy trùng khớp với ký ức không phai nhạt của thần linh. Một đôi mắt khác, mang sắc màu khác, nhưng cùng ánh sáng như đang bùng cháy, như một mũi tên xé toang không trung, lao thẳng vào lồng ng.ực hắn.

"Cassandra..." Hắn khẽ thì thầm.

Nàng đã kiềm chế được nước mắt, khàn giọng nói: "Chàng nắm giữ quyền năng tiên tri, dù không cần nhìn trộm tương lai, chỉ bằng trí tuệ của riêng chàng, ta tin rằng chàng thực sự có thể đưa ra quyết định tốt hơn ta trong tương lai. Nhưng ta không thể chấp nhận việc chàng không hỏi ý ta, chỉ đơn phương quyết định số phận của ta. Ví dụ như lần đó, chàng đưa ta đến đảo Delos và giữ ta lại ở đó."

"Ta—" Apollo theo phản xạ muốn biện hộ.

"Chúng ta đã tranh cãi về việc này một lần rồi. Ta không phủ nhận rằng khi đó, chàng thực sự muốn bảo vệ ta khỏi Hera, ta không nghi ngờ lòng tốt của chàng. Nhưng trước quyết định của chàng, ta không có quyền nói 'không', và chàng cũng không định trao cho ta cơ hội ấy. Chàng thậm chí còn không muốn giải thích với ta tại sao chàng phải làm vậy, đúng không?"

Cả hai không hẹn mà cùng nhìn xuống chiếc đàn lyre Cassandra đang ôm trong lòng.

Tâm trí họ đồng thời tràn ngập ký ức về lần đầu tiên bản nhạc Daphne được tấu lên.

Cassandra ngẩng cao cằm, cử chỉ này khiến nàng có ảo giác mình có thể ngang hàng với Apollo: "Dù con đường ta chọn có nguy hiểm, dù trong mắt chàng sự kiên trì của ta là ngu muội, thì ta vẫn có quyền lựa chọn con đường mà ta muốn đi."

Apollo trầm mặc, sắc mặt hắn lạnh như băng: "Kể cả khi điều đó có nghĩa là ta phải khoanh tay đứng nhìn nàng diệt vong?"

"Nếu ta muốn diệt vong, thì ta cũng phải có quyền lựa chọn cái chết của chính mình."

Lời nói ấy khiến Apollo không thể chịu nổi. Như thể có cơn đau nhức bất ngờ đánh vào hắn, dung mạo hoàn mỹ thoáng chốc méo mó, giọng hắn gằn xuống, như dã thú cảnh cáo: "Những lời này của nàng thật tàn nhẫn. Ta không thể hiểu nổi tại sao nàng lại nói như vậy."

"Vậy thì hãy nói về một chuyện khác."

Cassandra đột ngột tìm lại được nhịp điệu suy nghĩ và lời nói của mình. "Chẳng hạn như lần này, chàng chưa từng có ý định để ta lựa chọn. Dù ta có kết hôn hay vào thần điện, cả hai con đường đều dẫn đến cùng một điểm cuối — là chàng. Vốn dĩ ta không định hỏi, nhưng nếu ta còn có những kẻ cầu hôn khác, chàng sẽ làm gì?"

Apollo rơi vào im lặng.

Thấy vậy, Cassandra bất chợt mỉm cười. "Apollo, ta không phải là sở hữu của chàng. Ta thích chàng, thậm chí có thể nói là yêu chàng."

Đôi mắt xanh thẳm của con trai Leto mở lớn vì kinh ngạc, hiếm khi nào lộ ra vẻ ngây thơ như một đứa trẻ.

Nhưng nàng đã tiếp tục, từng lời nói ra khiến sắc mặt Apollo càng thêm căng cứng. "Nhưng điều đó không có nghĩa là ta bắt buộc phải chọn chàng. Nếu chàng không thể khiến ta có được cảm giác kiểm soát, khiến ta cảm thấy an tâm, thì tình cảm đối với ta chỉ là thứ yếu, là điều có thể từ bỏ."

Nàng dừng lại một chút, rồi hạ giọng hỏi: "Chàng hiểu ta đang nói gì không?"

Apollo nhìn chằm chằm vào nàng, con ngươi sâu thẳm ánh lên sắc vàng tối, khiến nàng bất giác cảm thấy ớn lạnh.

"Vậy nên khi đó, nàng đã chọn từ bỏ ta, để tiếp tục thực hiện giao ước với Eros. Phải vậy không?"

"Phải." Cassandra đáp, lưng nàng theo phản xạ mà thẳng lên, hai tay siết chặt, tựa như đang chuẩn bị đối mặt với cơn giông bão sắp kéo đến. "Bí mật trên người ta, sự mê đắm của chàng dành cho Daphne, khoảng cách về quyền năng và địa vị giữa ta và chàng... có quá nhiều điều khiến ta bất an."

Apollo vẫn tiếp tục dõi theo nàng bằng ánh nhìn sắc như lưỡi dao.

Có lẽ lần đầu tiên, Cassandra nhận ra trong biểu cảm của hắn có chút ít địch ý — không phải sự lãnh đạm hay cảnh giác như khi họ lần đầu gặp nhau, mà là sự ngạo mạn của một vị thần bị những lời lẽ ngông cuồng của nàng chọc giận.

Nàng biết hắn yêu nàng, nhưng nàng chưa từng tiếp nhận ân sủng của hắn với sự vui sướng hay sợ hãi như một người phàm bình thường. Đó cũng không phải là kiểu ngạo mạn dựa vào sự sủng ái để làm càn, mà là một sự bình tĩnh của kẻ chiến binh. Sự nhượng bộ vô thức của hắn đối với nàng đã trở thành vũ khí của nàng. Và nàng không chút che giấu mà dùng chính tình yêu đó để giằng co với hắn, buộc hắn phải dừng lại và lắng nghe yêu cầu của nàng trước khi có thể tiến xa hơn.

Apollo lúc này mới thực sự nhận ra, nếu muốn có được Cassandra, giữa hắn và nàng phải có một trận chiến. Nếu không thể chinh phục con dã thú hoang dã đầy gai nhọn trong lòng nàng, khiến nó an phận mà thôi không hoài nghi, hắn sẽ chẳng thể nào thực sự có được nàng.

Hoặc có lẽ... có được Cassandra vốn dĩ là điều bất khả?

Ý nghĩ này không tự chủ mà hiện lên trong tâm trí Apollo.

Cùng lúc đó, Cassandra cuối cùng cũng trút ra hết những gì cần nói. Một cảm giác nhẹ nhõm vì kiệt sức bao trùm lấy nàng. Nàng lui về sau, tựa vào một chiếc rương lớn, khẽ nói: "Chỉ vậy thôi."

Hai tay nàng chống lên nắp rương, không còn trốn tránh, bình thản nhìn thẳng vào Apollo, chờ đợi câu trả lời của hắn.
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 71: Ta có thể hôn nàng không?​

Xem nội dung: Chương 71: Ta có thể hôn nàng không?

Apollo không chần chừ khi đưa ra quyết định

Ý thức của thần linh mênh mông và sâu thẳm, có thể trong khoảnh khắc thấu hiểu những điều mà phàm nhân dù dành trọn cả đời cũng chẳng thể nào lĩnh hội. Mà suy cho cùng, điều Cassandra bận lòng cũng không quá phức tạp: họ có thể mãi mãi hành hạ lẫn nhau vì không thể dung hòa, thậm chí kết cục sẽ vô cùng thảm khốc.

"Có lẽ, đúng như nàng nói, giữa ta và nàng vốn tồn tại một khoảng cách. Vì thế, dù cùng nhìn vào một sự vật, ta và nàng vẫn thấy những cảnh tượng khác nhau. Ta thử đặt mình vào vị trí của Pean, đối diện với thần linh, có lẽ ta phần nào hiểu được nỗi lo lắng và hoài nghi của nàng. Ta không dám chắc rằng ta hoàn toàn lý giải được vì sao nàng lại bận tâm đến những điều chưa xảy ra, nhưng ít nhất—"

Hắn khẽ cong môi, tựa như cảm thấy may mắn, nhưng cũng như bất đắc dĩ.

"—Ta đại khái hiểu được nàng mong muốn điều gì."

Cassandra nghiêng đầu, ánh mắt hàm chứa hoài nghi.

"Nàng không thể chấp nhận những biến cố bất ngờ mà bản thân không thể kiểm soát, hơn nữa, nàng vô cùng để tâm đến sự đổi thay mà thời gian mang lại."

Apollo ngừng lại, chờ đợi sự thừa nhận từ nàng.

Nàng không phủ nhận.

"Gaia của đại địa và Uranus của bầu trời sẽ vĩnh viễn tồn tại, chỉ chạm nhau trong khoảnh khắc tại dòng hải lưu tận cùng thế giới. Giống như đại địa và bầu trời, ta là vĩnh hằng."

Ngoài thần linh, chẳng có sinh mệnh nào dám bàn luận về "vĩnh hằng" với vẻ thản nhiên mà không chút khoe khoang như vậy.

"Nhìn dáng vẻ của nàng, có vẻ nàng không tin. Nhưng nếu ta đã là bất diệt, cớ sao tình cảm của ta lại không thể là vĩnh hằng? Dưới tiền đề ấy, tất cả những bất an và kháng cự của nàng, đều chỉ là những bọt nước dễ dàng tan biến."

Cassandra không chút khách khí chỉ ra sơ hở trong lời hắn: "Bất diệt không có nghĩa là bất biến. Hơn nữa, tình cảm của chàng—"

Nàng chợt mím môi.

Dù là kiếp trước với hiểu biết nông cạn về văn chương cổ điển, nàng vẫn có ấn tượng sâu sắc rằng các thần Hy Lạp nổi danh vì sự đa tình, nếu nói dễ nghe thì là có đời sống tình cảm vô cùng phong phú. Dĩ nhiên, chủ ngữ của câu này thường chỉ giới hạn ở các nam thần. Huống hồ, nàng từng tận mắt chứng kiến sự sủng ái của Zeus là thứ không đáng tin cậy đến nhường nào.

Thế nhưng, nàng không thể tùy tiện phê phán Zeus trước mặt Apollo. Không chỉ vì hắn là con trai của chúa tể sấm sét, mà còn bởi việc báng bổ thần linh là tội lỗi không thể dung thứ. Chỉ cần gọi thẳng danh xưng của một vị thần, rất có thể sẽ bị ngài cảm nhận được.

Apollo hiểu rõ những lời nàng cố nén lại không nói ra, vẻ mặt trở nên phức tạp: "Ta không giống cha ta."

Hắn nghiêng đầu, ánh mắt dừng lại ở một điểm mơ hồ trong không trung: "Khi mẹ ta mang thai ta và Artemis, bà đã bị truy đuổi khắp nhân gian, vì Hera phẫn nộ mà không có nơi nào dung thân. Khi ấy, cha cũng không ra tay giúp đỡ."

Thông thường, thần linh khi hạ sinh đã có trí tuệ và hình thể trưởng thành. Hơn nữa, ký ức của họ vĩnh viễn tươi mới như thuở ban đầu. Vì vậy, chỉ trong chớp mắt, Apollo đã nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên khi hắn thức tỉnh trên đảo Delos.

Điều đầu tiên hắn nhìn thấy chính là Artemis, người đã đến thế gian trước hắn. Việc đầu tiên nàng làm là giúp mẹ tiếp tục sinh nở. Khi ấy, hắn vẫn chưa học được cách quan sát bản thân từ biển ý thức bên trong, chỉ theo bản năng cảm thấy thiếu nữ tóc vàng mắt xanh trước mặt có một khuôn mặt vô cùng quen thuộc. Nàng khiến hắn tự nhiên mà sinh lòng thân thiết.

Sau đó, hắn mới nhìn thấy mẹ mình — nữ thần Leto.

Dẫu là thần linh, sinh nở cũng chẳng thể tránh khỏi mệt mỏi. Bà nhìn Apollo trong thoáng chốc, mỉm cười với hắn, như thể đã trút được gánh nặng, rồi nhanh chóng nhắm mắt, yên tĩnh nghỉ ngơi.

"Ta là Artemis. Còn ngươi, em trai song sinh của ta, tên là gì?"

Artemis vươn tay, kéo Apollo từ bờ cát mịn đứng lên.

Danh xưng của thần linh được khắc sâu vào ý thức ngay khi chào đời, ba âm tiết tự nhiên tràn ra khỏi môi hắn:

"Apollo. Ta là Apollo."

Hắn chăm chú quan sát Artemis, nhận ra diện mạo của mình giống với nàng, nhờ đó mà hiểu được hình thái bản thân. Hơi chần chừ một chút, hắn nhìn về phía người mẹ đang tựa lưng vào tảng đá nghỉ ngơi, rồi lại nhìn quanh bốn phía, như thể đang tìm kiếm điều gì đó.

Một lát sau, hắn lẩm bẩm: "Cha của chúng ta đâu?"

Artemis thản nhiên đáp: "Cha Zeus ở trên đỉnh Olympus."

Nàng dừng một chút, hướng mắt về phía bờ biển thanh tú: "Nữ hoàng không đuổi tới đây. Chúng ta đã an toàn."

Ngay khoảnh khắc ấy, Apollo hiểu rõ tình cảnh của chính mình và những người thân yêu.

Nói cho công bằng, Zeus đã đối đãi với hắn không tệ. Hắn bẩm sinh đã nắm giữ quyền năng của cung tên, âm nhạc và y thuật. Hắn cũng hiểu rõ bản thân có thể đạt được nhiều quyền năng hơn nữa. Và càng nắm giữ nhiều, ngày hắn đứng trên đỉnh Olympus, đối diện với Hera, sẽ càng có nhiều tự tin, sẽ không khiến mẹ phải cúi đầu.

Có lẽ chính trong giây phút thất vọng nhưng cũng vô cùng tỉnh táo ấy, Apollo đã ngầm thề với chính mình—

Dù cha có lý do và toan tính riêng, hắn tuyệt đối sẽ không để người hắn yêu thương rơi vào tình cảnh như Leto. Khi con cái hắn ra đời, hắn sẽ ở bên chúng, lắng nghe chúng gọi tên mình.

Chớp mắt, Apollo trở về điện phụ trong cung điện Ilium.

Hắn không biết phải chia sẻ những ký ức vừa hồi tưởng ấy với Cassandra như thế nào. Đây là một trong những khoảnh khắc hiếm hoi hắn cảm thấy mình yếu đuối và bất lực. Trớ trêu thay, lần thứ hai hắn rơi vào trạng thái tương tự lại là vì người trước mặt — Hắn đã truy đuổi nàng khắp mặt đất mênh mông tưởng như không có điểm dừng, rồi trơ mắt nhìn nàng hóa thành một cây nguyệt quế vô tri vô giác trong vòng tay mình, để rồi sau đó là những năm tháng dài đằng đẵng đợi chờ.

Như để che giấu nỗi lòng phức tạp của bản thân, Apollo cầm lấy cây đàn lyre đặt bên cạnh, tùy ý gảy nhẹ vài nốt. Không phải một khúc ca cụ thể nào, nhưng vẫn du dương động lòng người.

"Ta không giống người." Hắn không ngừng động tác gảy đàn, khẽ nhấn mạnh một lần nữa.

"Cho dù nàng không tin cũng chẳng sao. Nhưng dù có một ngày, giả sử như tình cảm của ta dành cho nàng đổi thay, ta cũng sẽ không bạc đãi nàng. Ta không phải kẻ hẹp hòi."

Ánh mắt hắn chạm vào Cassandra.

Hàng chân mày hắn khẽ nhíu lại, rồi lại giãn ra.

"Nàng sẽ không trở thành Semele. Ta có thể thề."

Dưới góc nhìn khắc nghiệt nhất, ngay cả lời thề với nữ thần Styx cũng không phải không thể phá vỡ. Chỉ cần kẻ thất hứa chịu chấp nhận cái giá phải trả. Mà xét theo thước đo vĩnh cửu của thần linh, thì giấc ngủ hay sự lưu đày cuối cùng cũng chỉ là tạm thời.

"Ta hiểu rõ lập trường của chàng rồi. Nhưng đó vẫn là chuyện của tương lai xa. Nếu không phải chàng thay đổi, mà là chính cảm xúc của ta đổi thay thì sao?"

Apollo sững sờ rơi vào im lặng.

Hiển nhiên, hắn chưa từng nghĩ đến khả năng ấy. Cassandra biết những lời nàng vừa nói nghe như một lời tranh cãi vô ích, không khỏi bật cười: "Ta không hề tiên đoán trước điều gì. Chỉ là, phàm nhân vốn không thể chạm tới vĩnh hằng, ta không thể hứa hẹn với chàng bất cứ điều gì."

"Nếu nàng nguyện ý uống rượu thần, nàng sẽ dần hiểu được suy nghĩ của ta," Apollo chậm rãi nói, chăm chú quan sát phản ứng của nàng, "Điều đó không có nghĩa nàng phải từ bỏ tất cả bản chất của một con người. Ta nghĩ, Dionysus hẳn là một ví dụ mà nàng rất quen thuộc."

Cassandra chìm vào trầm tư.

Thấy vậy, Apollo tiếp tục: "Như nàng đã nói, tương lai vẫn còn xa. Tranh cãi lúc này chỉ là vô nghĩa. Chúng ta có thể giải quyết chuyện trước mắt trước."

"Cassandra, liệu ta có thể hiểu rằng, vì nàng đã nói với ta những điều này, nghĩa là nàng sẵn lòng cho ta một cơ hội thể hiện thành ý? Ta biết nàng có lý do để do dự, nhưng chỉ vì ta là thần còn nàng là phàm nhân, nên nàng đã mặc nhiên cho rằng suy đoán của mình nhất định sẽ thành sự thật, thậm chí không muốn cho ta một cơ hội nào. Như thế, liệu có quá mức cố chấp không?"

Cassandra hạ mi mắt. Nàng hiểu, trong mắt Apollo, sự kiên trì của nàng chỉ cách ngưỡng "ngang ngạnh vô lý" một chút mà thôi.

Apollo lại rút ngắn khoảng cách giữa họ, kiên nhẫn nói: "Ta có thể nhượng bộ, nhưng tương tự, nàng cũng phải làm thế. Như vậy mới công bằng. Công bằng cũng là điều nàng mong muốn, đúng không?"

Nàng nhắm mắt, cảm giác cán cân giữa họ đang nghiêng về phía đối diện. "Chàng nói đúng."

Hắn hơi thả lỏng: "Ta sẵn lòng chứng minh với nàng rằng, ta có thể khiến nàng hài lòng, có thể cho nàng cảm giác kiểm soát và an tâm. Nhưng ta cũng có những điều mong muốn từ nàng, dĩ nhiên đều trong khả năng của nàng. Ta không vội, ta có thể chờ, nhưng ta nghĩ yêu cầu nàng thử làm điều đó không phải là quá đáng."

Cassandra cắn môi, cuối cùng gật đầu: "Được. Vậy... nếu chỉ nói về chuyện trước mắt, chàng định làm gì?"

Nàng biết mình cần nhượng bộ một chút. Nếu ngay lập tức bàn về táo vàng và số phận thành Troy, chẳng khác nào nàng tham lam, lợi dụng sự đặc biệt của mình trong mắt Apollo mà cư xử vô lý.

Apollo hơi nhướng mày, hỏi ngược lại: "Nàng muốn ta làm gì?" Không chờ nàng trả lời, hắn khẽ cười: "Dù nàng không chịu nói, hay chưa thể nói ra ngay, cũng không sao. Trước khi làm bất cứ điều gì, ta sẽ hỏi xem đó có phải điều nàng mong muốn không. Chúng ta có thể cùng nhau tìm ra cách chung sống phù hợp."

"Nghe cũng là một khởi đầu tốt."

"Vậy thì..." Đôi mắt xanh thẳm của Apollo gợn lên những tia sáng cuốn hút, "Ta có thể hôn nàng không?"

Cassandra im lặng một lúc. Khi mọi chuyện đã ngã ngũ, thừa nhận nàng bị Apollo hấp dẫn — cho dù chỉ là bởi hình thể của hắn — cũng không còn khó khăn đến thế. Huống hồ, cũng chỉ là một nụ hôn mà thôi.

"Có thể—!?"

Câu trả lời ngắn ngủi bị Apollo nuốt trọn.

Dáng vẻ của hắn giống như đang vồ lấy nàng vậy.

Ngay khoảnh khắc môi chạm môi, cả hai đồng thời khẽ run lên.

Cassandra khác Daphne ở mọi khía cạnh: nàng cao hơn, bờ vai và cánh tay rắn rỏi hơn, ôm vào lòng có thể cảm nhận rõ những đường nét sắc sảo. Một nụ hôn đơn giản cũng mang đến cảm giác hoàn toàn khác biệt.

Trong khoảnh khắc đầu tiên, Apollo hơi khựng lại, có chút bối rối — hắn vô thức so sánh với những gì từng cảm nhận khi hôn Daphne, vì vậy mọi xúc cảm lúc này đều có phần xa lạ.

Nhưng ngay lập tức, hắn dốc toàn bộ đam mê vào đó, như thể muốn chứng minh giây phút lưỡng lự ban nãy chưa từng tồn tại.

Nụ hôn này không hẳn là thô bạo. Apollo luôn quan sát phản ứng của Cassandra để chắc chắn rằng mình không vô ý làm gì khiến nàng khó chịu.

Nhưng trong khoảnh khắc đổi hơi, Cassandra có cảm giác như bản thân sẽ bị hắn nuốt chửng. Chỉ có cách siết chặt hắn, nàng mới xác nhận được đôi môi hắn thực sự tồn tại. Tiếc nuối chưa hoàn toàn phai nhạt, bực bội vì chưa thể hiểu nhau trọn vẹn... tất cả những cảm xúc ấy hóa thành hành động: nàng chống một tay ra sau lên nắp hòm, năm ngón tay nhanh chóng bị lấp đầy. Tay còn lại nắm lấy tóc Apollo, lúc thì kéo ra, lúc lại ghì xuống.

Chẳng bao lâu sau, ngón tay nàng khẽ nới lỏng, nhẹ nhàng vu.ốt ve mái tóc vàng kim mềm mại của thần linh.

Apollo cũng vô thức dịu lại, những nụ hôn vụn vặt thay thế cho sự chiếm đoạt mãnh liệt. Lúc này, không còn là để giải tỏa khao khát, mà giống như những con thú nhỏ quấn quýt làm nũng lẫn nhau.

Rất đột ngột, hắn dừng lại hẳn.

"Có người đến." Vừa nói, hắn vừa lướt ngón tay qua môi nàng. Cảm giác nóng ran ngay lập tức tan biến. Trên gương mặt hắn không có vẻ bức bách, mà chỉ như đang hỏi xem nàng muốn hắn rời đi hay ở lại.

"Nếu vậy, chàng đi đi."

Apollo hơi nhướng mày: "Như nàng mong muốn. Nhưng đêm nay, ta sẽ lại đến tìm nàng."

Lần này, đến lượt Cassandra sửng sốt: "Đêm nay?"

"Chỉ để tiếp tục nói chuyện thôi. Bây giờ thân phận đã bị vạch trần, ta cũng không cần giả vờ tuân theo quy tắc của phàm nhân nữa," Hắn nói đến đây bỗng khựng lại, nhận ra giọng điệu mình lại vô thức trở nên độc đoán. Hắn hơi lúng túng, hạ giọng xuống: "Nếu... nàng không phiền."

Cassandra không nhịn được muốn bật cười.

"Được thôi." Nàng đáp.

Đôi mắt Apollo lóe sáng, dường như còn định nói thêm điều gì, nhưng ngay sau đó lại mím môi với vẻ không tình nguyện, rồi nghiêng người một cái mà biến mất. Cassandra biết rằng hắn chỉ là ẩn mình trước đôi mắt phàm nhân, nhưng từ góc nhìn của nàng, trông chẳng khác nào hắn vừa xuyên qua tường mà đi.

"À, thì ra là tiếng đàn của điện hạ." Người vừa đến là viên quan trông coi nhạc cụ trong cung điện, có lẽ vì nghe thấy tiếng đàn vọng ra từ đây nên hiếu kỳ đến kiểm tra. Ông là một lão nhân mặt mày hiền hậu, mỉm cười tán thưởng: "Kỹ nghệ của điện hạ ngày càng tinh diệu, chỉ vừa rồi nghe loáng thoáng mấy câu thôi mà lão thần đã suýt nữa đắm chìm vào đó."

Cassandra chớp mắt, không biết nên đáp lời thế nào.

Nàng chẳng lẽ lại nói rằng đó là khúc nhạc do chính vị thần của âm nhạc tấu lên?

Ánh mắt nàng quét qua cây đàn lyre vừa bị đặt sang một bên vì vướng víu lúc gần gũi nhau, vẫn còn tỏa ra quầng sáng nhàn nhạt màu vàng kim. Lão quan cũng để ý đến điều đó, bất giác dụi mắt.

A...

Cassandra đoán rằng ngày mai, em gái nàng — Polyxena — hẳn sẽ lại đem đến cho nàng một câu chuyện giật gân mới: Thần Apollo lại ban xuống ân huệ, đến mức đàn lyre mà công chúa Cassandra gảy cũng phát sáng!

Mà xét theo một khía cạnh nào đó... câu này cũng chẳng hẳn là sai.

Dường như nhận ra ý nghĩ của nàng, cây đàn lyre khẽ thu lại ánh sáng. Nếu không dí sát mũi vào mà nhìn kỹ, thì căn bản sẽ không nhận ra lớp quang huy mỏng manh vẫn còn vương trên thân đàn.

"Tuy nhiên, nếu điện hạ muốn luyện tập, vì sao không báo trước một tiếng? Nơi này thậm chí còn chưa nhóm lửa, để điện hạ bị nhiễm lạnh thì không hay, hoàng hậu và bệ hạ sẽ trách phạt chúng thần vì lơ là bổn phận mất." Lão quan vừa nói vừa lộ vẻ băn khoăn, ánh mắt dừng lại trên gương mặt nàng, nơi vẫn còn vương chút ửng đỏ. Ông đã trải qua nhiều năm tháng, tự nhiên cũng nghĩ đến một khả năng nào đó, liền theo phản xạ mà quét mắt nhìn quanh gian điện.

Dĩ nhiên, chẳng có lấy một bóng người.

Hơn nữa, cửa sổ của tòa điện này nằm rất cao, nếu không có dây thừng hoặc dụng cụ hỗ trợ, muốn trèo ra ngoài gần như là chuyện bất khả thi.

Cassandra bỗng dưng thấy có chút chột dạ, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ thản nhiên, điềm tĩnh đáp: "Ta chỉ tình cờ đi ngang qua đây, nổi hứng nên dừng lại một lát. Giờ ta cũng nên trở về rồi."

Nói xong, nàng toan rời đi. Chợt dừng bước, nàng bế đàn lyre lên, nhã nhặn xác nhận với lão quan: "Ta sẽ mang nó về. Hector đã trở về, có lẽ hắn cũng muốn nghe ta tấu nhạc."

"Tất nhiên."

Vội vã chào lão quan, Cassandra bước nhanh về phía tẩm cung của mình. Nàng không thể xác định, nhưng mơ hồ cảm thấy Apollo không đi theo. Khi nàng ngang qua nơi cư ngụ của Hector, nghe thấy tiếng trò chuyện vọng ra từ bên trong, bước chân khẽ chững lại.

"Cassandra." Một nữ nhân che mạng vừa lúc từ trong đi ra, đôi mắt màu hổ phách cùng mái tóc nâu nhạt.

"Andromache." Cassandra gật đầu chào chị dâu, liếc vào trong, "Hector đang làm gì vậy?"

"Như thường lệ, chàng đang bảo dưỡng vũ khí và giáp trụ." Andromache có khí chất trầm tĩnh nhưng kiên định, thoáng có nét tương đồng với hoàng hậu Hecuba. Có lẽ đây chính là dấu hiệu cho thấy nàng ấy sẽ là một hoàng hậu tốt trong tương lai. "Vào trong uống chút mật hoa đi, bên ngoài lạnh lắm."

Cassandra theo chị dâu vào điện.

Nếu thuyết phục phụ vương không thành, nàng có thể tìm đường khác qua Hector. Nếu ngay cả trưởng nam của thành Troy cũng phản đối việc Paris đến Achaea, có lẽ vua Priam sẽ thay đổi thái độ.

Dù bỏ qua những chuyện lớn lao viển vông ấy, thì việc chuyện trò với Andromache cũng là một niềm vui.

Andromache vốn là công chúa của một thành bang lân cận với Troy. Khi Achaea bị anh hùng Heracles tấn công và chiếm đóng, chàng đã nhân đó dựng nền móng cho một thành bang mới tại đó, đặt tên theo quê hương cũ của mình — Thebes.

Nàng và Hector kết hôn đã gần một năm.

Lúc trước, theo lệnh vua Priam, Hector xuất chinh đến Thebes, giúp quốc vương nơi đó đánh lui ngoại địch. Tại đây, chàng gặp Andromache và nhất kiến chung tình. Cassandra vẫn nhớ khi ấy, sứ giả mà Hector phái về Troy đã khẩn khoản nhắn nhủ: Cần sớm đưa sính lễ xứng đáng đến Thebes!

Hector trời sinh trầm ổn, lại mang trên vai trách nhiệm của trưởng tử, đối nhân xử thế chín chắn hơn bạn cùng trang lứa.

Thế nhưng lần đó, chàng đã ba lần liên tiếp phái sứ giả về thúc giục, mỗi lần càng thêm gấp gáp, rõ ràng là lo sợ chỉ cần chậm trễ nửa ngày thôi, chàng sẽ thua trong cuộc tranh đoạt hôn nhân khốc liệt. Ấy là một trong số hiếm hoi những lần người thừa kế tương lai của thành Troy bộc lộ vẻ non trẻ và bồn chồn.

Vua Priam khi nghe những lời đó giữa triều đình cũng không kìm được nụ cười, phất tay bảo sứ giả chuyển lại câu đáp giống hệt hai lần trước: Những báu vật rực rỡ nhất của Ilium đã lên đường. Nhưng xét cho cùng, có thể nắm được tay công chúa Andromache hay không, thì vẫn phải xem bản lĩnh của chính hắn.

Cuối cùng, nàng đã chọn Hector.

Andromache và Hector trở thành cặp đôi lý tưởng trong mắt mọi người. Ngay cả Polyxena — đứa em gái đang trong tuổi nổi loạn của Cassandra — cũng gần như sùng bái người chị dâu này.

"Không biết năm nay tuyết đầu mùa sẽ rơi vào ngày nào." Andromache trò chuyện cùng Cassandra vài câu, rồi ánh mắt dừng lại trên cây đàn lyre nàng mang theo. Đôi mắt tròn dịu dàng của nàng ấy thoáng chớp lên nét hiếu kỳ. Andromache tinh thông âm luật, nên Cassandra liền chủ động đưa đàn qua.

Chỉ một cái khảy nhẹ bằng miếng gảy, những nốt nhạc tựa ngọc trai liền ngân vang.

Andromache giật mình kinh ngạc: "Đây là tác phẩm của nghệ nhân xuất chúng nào vậy?"

"Là một cây đàn cũ mà ta... nhờ người sửa sang lại thôi." Cassandra điềm nhiên đáp.

Andromache không nghi ngờ gì, thử điều chỉnh dây đàn rồi tấu vài khúc, hoàn toàn bị cuốn hút.

Dẫu vậy, việc xin xỏ vật gì từ bậc tiểu bối chung quy cũng không dễ mở lời, mà Andromache lại là hiện thân của sự đoan trang, chưa từng để lộ chút thất nghi nào trước mặt người khác.

Chính vì thế, có đôi lúc Cassandra lại sinh ra cảm giác kính sợ với chị dâu. Khi một người quá hoàn mỹ, thật khó để không sinh lòng e ngại.

Nhưng lúc này đây, niềm yêu thích không cách nào che giấu của Andromache lại khiến nàng ấy có vẻ chân thực hơn bao giờ hết.

Andromache nhanh chóng kìm nén khát vọng trong mắt, mỉm cười trả lại cây đàn cho Cassandra: "Đây là một cây đàn tuyệt vời."

Nếu đây thực sự chỉ là một nhạc cụ tinh xảo, Cassandra chắc chắn sẽ để chị dâu giữ nó.

"Hơn nữa, bây giờ ta cũng không còn nhiều thời gian để gảy đàn nữa." Andromache khẽ thở dài.

Cassandra theo ánh mắt chị dâu nhìn sang góc tường, nơi những con suốt và những tấm vải lanh đã qua xử lý được chất đống. Dù chỉ vừa bước vào mùa đông, họ đã phải chuẩn bị vải lanh để thay thế vào mùa xuân và hè năm sau.

Ngay cả nữ quyến hoàng gia cũng phải quay sợi, dệt vải — đây vừa là biểu tượng của đức hạnh, vừa là nhu cầu thực tiễn. Trước khi có khung cửi, quần áo và chăn màn đều là những vật dụng quý giá cần được bảo quản cẩn thận. Chỉ dựa vào các thương nhân rong ruổi trên khắp vùng đất để buôn bán vải lanh và len là không đủ để đáp ứng nhu cầu. Chính vì lẽ đó, những tấm vải bền chắc cũng thường trở thành của hồi môn, theo chân các thiếu nữ bước vào gia đình mới.

So với Cassandra và Polyxena chưa xuất giá, Andromache phải dành nhiều thời gian hơn cho công việc dệt vải.

Nhưng những thực thể phi nhân loại thì không phải lo lắng về những điều này. Ngay cả một nữ thần rừng cũng chẳng bao giờ phải sợ thiếu vải vóc che mưa chắn gió. Nếu không thể rời khỏi nơi này, thì việc bước vào hàng ngũ bất tử hiển nhiên là dễ dàng hơn rất nhiều so với kiếp sống phàm trần.

Cassandra lắc đầu, cắt đứt dòng suy nghĩ của mình, chỉ vào tấm vải đặt trên chiếc ghế bên cạnh và hỏi: "Đó là gì?"

Đôi mắt Andromache khẽ dao động, nhẹ giọng đáp: "Tã lót trẻ sơ sinh."

Cassandra ngạc nhiên, đang phân vân không biết có nên chúc mừng chị dâu hay không thì Andromache đã nói tiếp: "Là vật phẩm dâng hiến cho nữ thần Hera."

Căn phòng chợt trở nên im lặng, chỉ có tiếng búa rèn kim loại vang vọng từ sân trong, từng nhịp, từng nhịp một, tựa như tiếng chuông đồng ngân dài.

Cuộc hôn nhân của Hector và Andromache có thể xem là hoàn mỹ, chỉ có một điều đáng tiếc — cho đến giờ, nàng vẫn chưa mang thai. Mà đối với tất cả mọi người, con cái là điều vô cùng quan trọng, huống chi đây lại là vấn đề huyết thống của vị vua tương lai của thành Troy.

Theo quan niệm của thế gian này, hầu hết người ta sẽ thì thầm bàn tán về sự "hiếm muộn" của Andromache, không mấy ai nghĩ đến khả năng nguyên nhân có thể nằm ở Hector.

Cassandra cảm thấy kỳ quặc khi suy nghĩ về chuyện này, nhưng biết đâu đấy — có lẽ người anh trai trưởng thành, vững chãi của nàng lại không được ưu việt ở phương diện ấy?

Nếu cả hai vẫn mãi chưa có con, gánh nặng trên vai Hector sẽ ngày một lớn dần. Đến cuối cùng, dù không muốn, e rằng hắn cũng sẽ phải đưa những nữ nô có thân phận cao quý vào cung, để tìm kiếm người có thể sinh con nối dõi.

Đó là quy luật ngầm mà ai cũng hiểu.

Từ sau khi lấy lại ký ức, Cassandra nhận thấy có rất nhiều điều mà trước đây nàng coi là hiển nhiên nay lại trở nên khó chấp nhận. Nhưng dù sao nàng cũng đã lớn lên với tư cách một công chúa thành Troy, không thể hoàn toàn đứng ngoài cuộc, cao cao tại thượng mà phán xét những tập tục này bằng quan niệm của một người hiện đại.

Giờ đây, nhìn tấm vải len chứa đựng cả sự lo lắng lẫn kỳ vọng kia, nàng không biết phải an ủi Andromache thế nào.

Thấy vậy, chị dâu chỉ mỉm cười dịu dàng, vỗ nhẹ lên mu bàn tay Cassandra: "Chuyện này không phải điều ngươi cần lo lắng."

Nói rồi, nàng đổi chủ đề một cách tự nhiên, trò chuyện đôi câu rồi đứng dậy, bảo rằng đã đến lúc để gọi Hector vào trong.

Ngồi tại chỗ chờ đợi, Cassandra vô thức lại nhìn về phía tấm vải quấn trẻ sơ sinh chưa hoàn thiện.

Một ý nghĩ đột nhiên lóe lên trong đầu nàng — lẽ nào đây là sự can thiệp của nữ thần Hera? Bà ta đang ngăn cản dòng dõi hoàng tộc Troy tiếp tục sinh sôi?

Không thể nào... Paris vẫn chưa đưa ra quyết định. Nhưng theo lời Dionysus, ngay từ đầu phán quyết ấy đã là một sự sỉ nhục — Nữ hoàng của các vị thần ban cho Paris quyền lực và vinh quang nhất thời, rồi sau đó bắt thành Troy phải trả giá.

Khi Hector sải bước vào phòng, điều chàng thấy chính là dáng vẻ Cassandra đang cau mày suy tư.

"Suy nghĩ gì mà nghiêm túc vậy?" Chàng cười nhạt, ngồi xuống đối diện nàng, theo sau là Andromache. Nhận lại chiếc chén bạc từ vợ, chàng hạ giọng bảo: "Ta không khát, nhưng môi nàng có vẻ bị nứt rồi."

Đáng lẽ đây chỉ là một lời quan tâm thầm thì giữa hai vợ chồng, nhưng Cassandra ngồi ngay bên cạnh, khoảng cách gần đến mức nàng vẫn nghe rõ dù Hector nói rất nhỏ.

Theo lẽ thường, ngay cả trước mặt em gái, sự thân mật giữa phu thê cũng không nên biểu lộ quá mức. Cassandra đảo mắt, cố ý không nhìn về phía anh trai, giả vờ bị chiếc lược bên cạnh thu hút sự chú ý.

Andromache hơi trách móc nhìn Hector một cái: "Hai người cứ trò chuyện đi, ta còn có việc khác."

"Khụ," Đợi vợ rời đi, Hector khẽ ho một tiếng, rồi mới quay sang em gái, "Dạo này ngươi thế nào? Hôm qua ta không có dịp hỏi."

Cassandra nhất thời không biết phải trả lời thế nào: "Có rất nhiều chuyện đã xảy ra."

Hector khẽ cười, chờ nàng tự mình nói tiếp.

Trong lúc sắp xếp lại suy nghĩ, Cassandra bất giác quan sát người anh trai mà nàng đã một thời gian chưa gặp.

Vị vương tử đáng kính của thành Troy vừa tròn hai mươi sáu tuổi, có nét mặt rất giống vua Priam. Khi không cười, trông chàng có vẻ nghiêm nghị, khó gần. Vì vừa trở về sau một chuyến đi xa, da chàng sạm đi đôi chút, trên gò má còn lộ ra vệt đỏ như bị rám nắng.

Hector thừa hưởng mái tóc đen từ phụ vương, đôi mắt xám của chàng đậm màu hơn Cassandra một chút. Dưới ánh sáng ở một số góc độ, tròng mắt chàng lộ ra sắc xanh rêu mờ nhạt. Chỉ có đường chân mày là giống y hệt mẫu hậu Hecuba.

Danh tiếng của Hector như một chiến binh đã vang xa, có người thậm chí còn gọi chàng là đại anh hùng của thành Troy. Vì vậy, khi lần đầu tiên gặp mặt, không ít kẻ phải ngỡ ngàng — bởi lẽ, dù cao lớn, thân hình chàng vẫn nằm trong mức bình thường, hoàn toàn không có dáng dấp của một người khổng lồ.

Trái lại, vị đại anh hùng của quân Achaea, Heracles, đã để lại vô số huyền thoại tại Ilium, trong đó có cả những câu chuyện dùng để dọa trẻ con. Những truyền thuyết đó luôn miêu tả kẻ từng hạ thành Ilium năm xưa như một quái vật khổng lồ chỉ toàn cơ bắp.

Tuy nhiên, nếu khinh thường Hector, ắt sẽ phải trả giá. Bất cứ ai quan sát kỹ đều có thể nhận ra rằng, dù dáng vẻ chàng lúc nào cũng khoan thai trầm ổn, nhưng cơ thể chàng chưa từng hoàn toàn thả lỏng dù chỉ một khắc. Dù ở đâu, chàng cũng có thể lập tức bước vào trạng thái chiến đấu.

Hector không chỉ nghiêm khắc với bản thân mà còn tận tâm giám sát các em mình.

Khi còn nhỏ, vào độ tuổi Cassandra vẫn còn có thể tráo đổi thân phận với em trai song sinh Scamandrius để lừa qua cửa, nàng từng bị Hector gọi lại, rồi kéo vào sân trong cung điện để tập luyện.

Giữa việc luyện tập phóng lao cùng đám thiếu niên đồng trang lứa và được một mình huấn luyện bởi vị huynh trưởng đã cao lớn vạm vỡ khi ấy, là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Thế nhưng, suy đi tính lại, nỗi sợ bị vạch trần thân phận và lại một lần nữa bị phụ mẫu trách phạt còn lớn hơn. Vì vậy, Cassandra đành miễn cưỡng tiếp nhận nửa ngày huấn luyện đặc biệt.

Từ cách cầm thương cho đúng, đến tư thế đứng giúp đôi chân linh hoạt bật lực, Hector đều dạy dỗ vô cùng nghiêm túc. Chỉ cần nàng làm sai một chút, chàng sẽ kiên nhẫn sửa lại, từng tiếng "làm lại" vang lên trầm ổn mà không thể cãi lời, khiến nàng khóc cũng không được, làm loạn cũng không xong. Dù gì cũng đã tới nước này, nếu đột nhiên nhận sai thân phận thì quá thiệt thòi rồi.

Đến khi Hector cuối cùng cũng để nàng rời đi, trời đã gần chập tối.

Hai người cùng nhau ngồi trên bậc thềm hành lang, chàng dõi mắt nhìn nàng ăn ngấu nghiến, nhét cả bánh mì lẫn rượu nho pha loãng vào cái bụng đang réo loạn, cố gắng không để nụ cười trên môi mình lộ ra quá rõ ràng. Một lúc sau, chàng bỗng vỗ nhẹ lên đầu Cassandra: "Khi nào ngươi lại đến đây? Chúng ta sẽ tiếp tục."

Nàng vẫn còn thức ăn đầy miệng, lí nhí chẳng đáp thành lời.

Hector hướng tầm mắt về xa xăm, ánh mắt bỗng trở nên thâm trầm, khiến chàng lại càng giống phụ vương thuở trẻ: "Hy vọng ngươi sẽ không bao giờ phải dùng đến những điều này, nhưng nữ quyến Ilium cũng phải học cách tự bảo vệ mình. Chúng ta không biết khi nào kẻ thù sẽ lại đến. Ta không muốn ngươi đi vào vết xe đổ của cô Hesione."

Cassandra ngẩn người hồi lâu, rồi mới nhận ra rằng, ngay từ đầu nàng đã không thể che giấu đôi mắt tinh tường của huynh trưởng.

"À..." Nàng mở miệng, định giải thích, nhưng nghĩ lại, nói gì cũng vô ích. Dù sao thì Hector cũng chẳng có ý trách phạt nàng. Vì vậy, nàng gật đầu: "Ta sẽ trở lại."

Ngừng một chút, nàng lại cẩn thận hỏi: "Ngươi sẽ không nói với mẫu hậu chứ?"

Hector bật cười: "Nếu ngươi không tự để lộ, sao ta lại phá hỏng bí mật nhỏ của hai chúng ta?"

Bí mật nhỏ. Cassandra thầm nhẩm lại ba chữ ấy. Ổ bánh mì khi nãy còn khô cứng bỗng trở nên ngọt ngào hơn hẳn.

"Nhưng này, ngươi phải hứa là sẽ không khóc nhè." Hector cười giễu.

Cassandra sững lại. Lúc ấy nàng mới biết, khi chàng xoay lưng đi, nàng lén dụi mắt, hay khi ngửa mặt lên trời để ép nước mắt chảy ngược, tất cả đều không qua được mắt huynh trưởng.

Hector tựa như có thể nhìn thấu mọi thứ, làm được mọi điều.

Có lẽ vì Cassandra là ái nữ đầu tiên trong nhà, Hector dành cho nàng một sự quan tâm đặc biệt. Mà nàng cũng hết lòng dựa dẫm vào huynh trưởng đáng tin cậy này: dù nàng thích tự mình giải quyết vấn đề, nhưng chỉ cần Hector có mặt, nàng biết, dù nàng có làm hỏng chuyện đi chăng nữa, thì vẫn có người thu dọn tàn cuộc. Tất nhiên, sau đó ắt sẽ là một bài thuyết giáo dài dằng dặc.

Đây là một loại gắn kết hoàn toàn khác so với mối quan hệ không cần nói nhiều mà vẫn hiểu nhau giữa nàng và Scamandrius, hay sự thân thiết ồn ào mà nàng có với Polyxena. Scamandrius gần như luôn ủng hộ mọi ý nghĩ của Cassandra, cũng như nàng sẽ hết sức giúp đỡ em trai thực hiện bất cứ điều gì nó muốn, dù biết rằng đó có thể không phải lựa chọn tốt nhất. Còn Hector, thay vì chiều theo ý các em, chàng sẽ dựa vào kinh nghiệm và địa vị của một bậc trưởng bối, kiên nhẫn thuyết phục họ chấp nhận quan điểm của mình.

Ở thế giới hiện đại, Cassandra cũng có một người anh trai. Nhưng tính cách lẫn diện mạo của anh chẳng có điểm gì giống Hector cả.

Cha mẹ họ ly thân từ rất sớm, cha thì quanh năm chỉ biết công việc, trừ khi tài khoản ngân hàng bị rút cạn mới gọi về hỏi chuyện, thành ra Alexi chẳng khác gì vừa là cha, vừa là mẹ, vừa là anh trai của cô.

Tính cách của Alexei rất giống Cassandra. Mà hai người trẻ tự cho mình là có chính kiến, nếu không thật sự tâm đầu ý hợp, thì chắc chắn sẽ cãi nhau liên miên. Vì ngoài họ ra chẳng còn thân nhân nào khác, cũng vì trong căn nhà rộng rãi ấy ngoài chiếc robot hút bụi và bà giúp việc thỉnh thoảng đến dọn dẹp, không có ai khác để kiếm chuyện, thế nên suốt thời niên thiếu của Cassandra, hai anh em thường xuyên vì những chuyện nhỏ nhặt như cô có nên mặc thêm một chiếc áo khoác hay không mà tranh cãi, đóng sầm cửa để bày tỏ lòng kính trọng lẫn nhau, rồi miễn cưỡng hòa hoãn trên bàn ăn tối bằng những bữa cơm im lặng.

Giờ nghĩ lại, nàng lại thấy có chút nhớ nhung.

Một cách kỳ lạ, những ký ức về Alexei, về Hector trong những năm tháng thơ bé tại thành Troy, cùng với dáng hình huynh trưởng trước mắt, như được xâu chuỗi lại với nhau, khiến nàng không khỏi cay nơi khóe mắt.

Nàng đã đồng ý thử bước tiếp cùng Apollo. Nếu nàng thực sự có thể buông tay, có lẽ nàng sẽ không cần bận tâm đến vận mệnh của thành Troy.

Nhưng nàng không làm được.

"Chuyện gì vậy?" Hector theo bản năng định đưa tay xoa đầu nàng, nhưng nghĩ rằng nàng không còn là một đứa trẻ nữa, chàng chậm rãi rụt tay về.

Chàng đợi một lát, rồi lại hỏi, lần này giọng dịu dàng, mang theo sự nhẫn nại của một người luôn sẵn lòng lắng nghe: "Ngươi cứ từ từ. Ta nghe đây."

Có lẽ, nàng có thể nói với Hector nhiều hơn một chút.

Cassandra vuốt lại những lọn tóc lòa xòa trên trán, hít một hơi sâu, rồi rốt cuộc cũng cất lời: "Nếu... ta nói nếu, sự diệt vong của thành Troy là một vận mệnh đã định sẵn, thì phải làm sao?"
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 72: Hãy hiểu chính mình​

Xem nội dung: Chương 72: Hãy hiểu chính mình

Hector híp mắt lại, trong khoảnh khắc, lộ ra khí thế sắc bén chỉ những chiến binh từng trải chốn sa trường mới có.

Cassandra bất giác co người lại. Nhưng ngay sau đó, chàng lấy lại bình tĩnh, dịu dàng hỏi: "Sao đột nhiên ngươi lại nói vậy?"

"Ta... ta đã thấy một số điều trong mộng." Cassandra thận trọng lựa lời, "Hàng trăm, hàng ngàn năm sau, người đời đều biết rằng thành Troy sẽ bị hủy diệt trong một cuộc chiến. Ta sợ rằng điều đó là không thể tránh khỏi."

Hector khẽ thở dài như một tiếng than: "Cassandra, ai ai cũng mong cầu sự vĩnh hằng. Nhưng chúng ta đều biết rằng, dù là thân xác hay thành quách mà chúng ta xây dựng, tất cả đều không thể trường tồn. Vĩnh hằng chỉ thuộc về các vị thần."

"Không, ý ta là... có lẽ điều đó không phải là chuyện của một tương lai xa xôi. Chúng ta, ngay lúc này đây, đều đã đứng dưới bóng tối của hiểm họa." Nàng ngừng lại giây lát, rồi nói thẳng, "Paris không thể đến Achaea."

Hector nhìn Cassandra trong chốc lát, rồi chậm rãi nói: "Ngươi có vẻ rất chắc chắn."

"Nhưng ta không thể nói ra lý do."

Chàng không truy hỏi nàng làm sao biết, mà chỉ đi thẳng vào trọng tâm: "Ngươi muốn ta làm gì?"

"Ta không thể thuyết phục phụ vương từ bỏ ý định cử Paris đi sứ. Nhưng ngươi thì có thể."

Hector trầm ngâm vuốt cằm: "Nếu ngươi sợ Paris đến Achaea, tin chắc rằng điều đó sẽ mang đến tai họa, vậy giả như ta làm theo lời ngươi, thuyết phục phụ vương chọn người khác, liệu Paris sẽ phản ứng thế nào? Không chừng nó sẽ nổi giận, rồi tự mình lên thuyền ra khơi."

"Nhưng ít nhất có thể cử người giám sát hắn..."

"Nó có thể trốn đi."

"Vậy—"

Hector cắt lời nàng: "Cassandra, nếu các vị thần muốn Paris đến Achaea, thì bằng cách này hay cách khác, nó vẫn sẽ đặt chân tới đó."

Nàng thốt lên: "Nhưng đâu thể vì thế mà chẳng làm gì cả!"

Trưởng nam của vương triều Troy ôn hòa mà kiên quyết nói: "Cassandra, ta chưa từng quên điềm báo mà mẫu hậu mơ thấy khi mang thai Paris. Nhưng đến hôm nay, phụ vương không thể lại một lần nữa đày ải nó, càng không thể gi.ết ch.ết đứa con đã thoát khỏi số mệnh một lần."

Cassandra lúng túng: "Ta... không có ý đó..."

"Nếu vận mệnh của Troy đã được dệt sẵn, thì bất kể chúng ta làm gì, cũng chỉ là vô ích. Thậm chí, có khi chính sự chống cự của chúng ta lại vô tình giúp vận mệnh đó thành hình."

"Hector...!" Nàng gần như không thể kiềm chế nỗi thất vọng trong lòng.

"Điều đó không có nghĩa là ta sẽ khoanh tay đứng nhìn thảm họa giáng xuống. Nếu kẻ địch kéo đến, ta sẽ cầm vũ khí bảo vệ Ilium, bảo vệ tất cả mọi người." Đôi mắt xám của Hector lóe sáng, "Cho đến hơi thở cuối cùng."

Cassandra siết chặt nắm tay, người khẽ run: "Nhưng nếu có thể tránh được cuộc chiến, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?"

Hector nhìn xuống lòng bàn tay mình, chậm rãi nói: "Hãy hiểu chính mình."

Cassandra chớp mắt khó hiểu.

Hector mỉm cười đầy bất đắc dĩ: "Ta tưởng ngươi biết rồi. Đó là lời răn dạy của thần Apollo để lại tại Delphi. Mỗi khi một ngôi đền thờ vị thần tiên tri này được dựng lên, các tư tế đều phải đọc lên câu ấy trong lễ đặt nền móng. Câu thứ hai là: 'Chớ làm điều thái quá', nghĩa là phải biết tiết chế. Câu thứ ba là: 'Bảo chứng hấp tấp ắt dẫn đến diệt vong.'"

"Ta... chưa từng nghe những điều này."

Hector bật cười, cuối cùng vẫn như thuở bé, xoa nhẹ lên mái tóc nàng: "Nếu có vị thần nào rủ lòng thương xót Troy, muốn thay đổi vận mệnh mà ngươi biết, thì đó là điều tốt nhất. Nhưng nếu tai ương là không thể tránh khỏi, ta chỉ có thể đứng ra chiến đấu để các ngươi có đủ thời gian rời khỏi nơi này."

Chàng ngẫm nghĩ giây lát, rồi nhẹ giọng nói: "Phụ vương sẽ không vui, nhưng ta sẽ bắt đầu chuẩn bị. Trong trường hợp xấu nhất, Andromache và tất cả mọi người đều có thể thoát khỏi Ilium an toàn. Cassandra, dù ngươi có lấy người Achaea kia hay trở thành tư tế của thần Apollo, ngươi cũng sẽ được bảo vệ. Chỉ có những kẻ bạo ngược nhất mới dám tổn thương một nữ tư tế của thần linh."

Hector ngập ngừng, khẽ nhíu mày: "Vậy nên, có lẽ ngươi nên rời khỏi Ilium."

"Đó không phải điều ta muốn..." Cassandra nghe được chất nghẹn trong giọng nói của chính mình, "Hector, ta không hiểu... Ta không nói dối. Thực sự không thể để Paris đi Achaea! Ngăn cản chuyện này có lẽ sẽ thay đổi được tương lai!"

Hector lắc đầu: "Phàm nhân chỉ có thể làm những điều thuộc về phàm nhân. Cố gắng thực hiện điều vượt quá giới hạn của mình là phạm thượng. Cassandra, dù ngươi hay người khác nhìn ta thế nào, ta suy cho cùng cũng chỉ là một con người, biết kính sợ thần linh, hiểu rõ giới hạn của bản thân."

Nói đến cuối cùng, giọng chàng cũng mang theo một tia mê mang.

"Dùng sức người để đối kháng với vận mệnh, với sự sắp đặt của thần thánh, e rằng chỉ những kẻ có huyết thống của chư thần mới có dũng khí và năng lực làm vậy. Mà ngay cả những á thần cũng không thể thoát khỏi cái chết. Cuối cùng, thân xác họ vẫn hóa thành tro tàn trên giàn hỏa táng, chẳng khác gì chúng ta."

Rõ ràng, trong tâm trí chàng đang hiện lên hình ảnh Heracles – vị á thần mang huyết mạch Zeus. Từ thuở nhỏ, Priam đã nhiều lần kể lại thảm cảnh khi Heracles công phá Ilium, để con cháu không bao giờ quên ký ức về cuộc tàn sát. Nghe mãi, ngay cả một người trầm ổn và tự tin như Hector cũng không khỏi so sánh mình với vị á thần ấy.

"Chúng ta đều sợ diệt vong, nhưng chính vì không thể bất tử, nên chúng ta mới là con người, phải không?" Chàng khẽ lau đi giọt nước mắt lặng lẽ rơi trên má Cassandra, giọng thấp xuống, "Sinh linh hữu hạn, điều duy nhất có thể hy vọng là câu chuyện của mình sẽ được hậu thế truyền tụng. Đó chính là sự bất tử mà con người có thể đạt đến."

Chàng cười khẽ: "Được rồi, đừng khóc nữa. Người ta lại tưởng ta bắt nạt ngươi mất."

Hector khẽ vỗ lên đầu nàng hai lần, lòng bàn tay chạm vào nàng mang theo hơi ấm như lửa. Dường như thân nhiệt của chàng luôn cao hơn người khác một chút, khi còn nhỏ, nàng và Scamandrius đều thích nắm lấy tay chàng vào những ngày đông giá.

Những cảm xúc quá đỗi phức tạp cuộn trào nơi cổ họng và lồng ng.ực Cassandra, khiến nàng không thể thốt nên lời.

Nàng hiểu Hector. Trên thế gian này có rất nhiều người mang cùng một niềm tin như chàng. Họ chấp nhận sự nhỏ bé của bản thân trước thần linh, trước số mệnh khôn lường. Họ cũng chấp nhận rằng tai họa, cái chết và ly biệt có thể giáng xuống bất cứ lúc nào, và rằng con người phàm tục không có cách nào chống lại điều ấy.

Trong khoảnh khắc, nàng lại trở nên hoang mang. Phải chăng tâm hồn còn sót lại của một kẻ từng là người hiện đại như nàng quá đỗi ngạo mạn, quá mức cuồng vọng? Nàng vẫn luôn tin rằng, chỉ cần cố gắng, có thể xoay chuyển cục diện, dù không thể thay đổi tất cả, ít nhất cũng có thể làm điều gì đó — dù chỉ là trì hoãn một sự kiện không thể tránh khỏi.

Bỗng nhiên, một nỗi cô độc sâu thẳm dâng trào trong nàng.

"Ngươi mang theo đàn lyre?" Hector rõ ràng không muốn tiếp tục câu chuyện này, liền chỉ vào nhạc cụ đặt bên cạnh nàng. "Cũng đã lâu rồi ta chưa được nghe ngươi gảy đàn, có thể tấu một khúc cho ta chăng?"

Cassandra khẽ gật đầu, ôm lấy cây đàn lyre, cúi đầu chỉnh dây đàn.

Andromache giữ nàng lại dùng bữa tối. Mùa đông ngày ngắn đêm dài, khi Cassandra trở về phòng, bầu trời đã chìm vào bóng tối.

Chuyện xảy ra trong ngày quá nhiều, thêm vào đó là rượu ngon cùng thức ăn no đủ, khiến nàng vừa rửa mặt đã ngáp không ngừng, gần như vừa đặt đầu xuống gối liền chìm vào giấc ngủ.

Nửa tỉnh nửa mơ, nàng cảm thấy có một sự chạm khẽ nhẹ nhàng lướt qua mái tóc và gò má mình, một dòng ấm áp quen thuộc chảy vào cơ thể nàng, dịu dàng bao bọc lấy nàng như làn nước êm đềm, xua tan mọi mỏi mệt trong chớp mắt.

"Apollo...?" Cassandra khẽ thì thầm, đôi mắt lim dim hé mở.

"Ta đánh thức nàng sao?" Apollo ngồi nơi mép giường, thân hình ngời sáng trong màn đêm, tựa một ảo ảnh tuyệt mỹ.

Ý thức nàng vẫn còn mơ màng, theo bản năng liền nắm lấy góc áo phát sáng của vị thần, khẽ kéo một cái, như muốn bảo hắn ngồi gần hơn.

Apollo thoáng ngẩn ra, chăm chú nhìn nàng.

Cassandra cũng có chút ngạc nhiên. Nàng chớp mắt, rồi dần tỉnh táo hơn. Nhưng nàng không thu tay lại, mà ngược lại, một cách nghiêm túc nói rằng: "Ta chưa muốn ngồi dậy. Nếu chàng cứ ngồi như vậy, ta phải ngước nhìn chàng quá lâu, cổ sẽ mỏi mất."

Ý cười nơi đáy mắt Apollo lan ra khắp người, khiến hắn càng phát ra thứ ánh sáng rực rỡ hơn trước. Hắn không từ chối, xoay người nằm xuống bên cạnh nàng.

Chiếc giường đơn vốn dư dả cho một người nay lại chật chội khi có thêm hắn. Chỉ cần dịch chuyển một chút, cả hai đều có nguy cơ rơi xuống đất.

"Ngủ đi." Apollo khẽ đưa tay, định ôm lấy nàng, nhưng cuối cùng chỉ nhẹ nhàng chạm vào lọn tóc đỏ rủ xuống bên má nàng.

"Chẳng phải chàng muốn nói chuyện với ta sao?"

Đôi mắt hắn khẽ dao động: "Ta quên mất nàng cần giấc ngủ."

Nàng bật cười: "Giờ ta tỉnh rồi đây."

Hắn trầm mặc một lúc, cuối cùng không nhịn được mà hỏi: "Dionysus đã tìm gặp nàng?"

Cassandra ngạc nhiên, chưa vội trả lời.

"Hắn đã để lại trong phòng nàng dấu tích của thần lực bảo hộ, ngăn cản ác mộng và điên loạn xâm nhập. Ta có thể cảm nhận được." Giọng điệu của Apollo vẫn bình thản, nhưng ánh mắt hắn lại dán chặt vào nàng, một cách vô cùng nghiêm túc.

Ngừng lại một lát, hắn tiếp tục hỏi: "Hắn đã đến khi nào?"

Cassandra không giấu diếm: "Ngay khi ta khôi phục ký ức, lúc trở về Ilium từ Thymbra. Ta đã nhìn thấy những tín đồ của hắn trong thành. Hắn cũng ở đó và nhận ra ta."

Apollo nhíu mày, truy vấn: "Làm sao hắn có thể nhận ra nàng?"

"Hắn nói rằng hắn không nhận diện con người bằng dung mạo." Nàng chợt nhận ra nếu cứ tiếp tục chủ đề này, có lẽ Apollo sẽ bắt đầu giận dỗi. Vì vậy, nàng chủ động rướn người đến gần hắn một chút, giọng điềm nhiên: "Hắn đến đây chỉ trò chuyện với ta một lát về những chuyện xảy ra sau khi ta từ biệt hắn rồi rời đi ngay. Chàng không cần phải ghen tuông."

Apollo lập tức đáp: "Ta không hề ghen tuông."

Nói rồi, hắn liền mím chặt môi.

Cassandra đặt tay lên vai hắn, khẽ vu.ốt ve như để xoa dịu, ngước mắt nhìn thẳng vào hắn: "Nếu không phải Dionysus nói ra, ta cũng chẳng biết lý do vì sao chàng lại bị phái đến xây dựng tường thành Ilium. Chàng không tham gia vào âm mưu của Nữ hoàng, Athena và Poseidon, chàng vốn là kẻ vô tội, chẳng phải sao?"

"Nhưng ta đã tiên tri cho Poseidon. Hắn muốn biết đâu là cơ hội để lật đổ trật tự hiện tại, và ta đã nói với hắn rằng, nếu chỉ dựa vào sức mạnh của riêng mình, hắn sẽ thất bại. Vậy nên, hắn mới quyết định liên thủ với Hera và Athena. Dĩ nhiên, ta không hề bẩm báo chuyện đó với cha, nên bị trừng phạt cũng không có gì đáng ngạc nhiên." Apollo dừng một chút, sắc mặt lộ ra một nét kỳ quái, "Thực ra, lúc đó ta còn chưa đủ sức mạnh để nhìn thấu tương lai, nên những gì ta nói với Poseidon không phải là tiên tri, mà chỉ là một lời khuyên mà thôi."

Cassandra á khẩu. Nàng hoàn toàn không ngờ Apollo lại có thể giở một chiêu trò đơn giản nhưng hữu hiệu như vậy với Poseidon.

Apollo nhìn thấu suy nghĩ của nàng, khẽ nhướng mày: "Ta không thường dùng mưu kế, không có nghĩa là ta không biết cách sử dụng nó." Hắn không muốn tiếp tục chủ đề về tường thành, liền nhạt giọng chuyển đề tài: "Trong giấc ngủ nàng đã cau mày thật chặt. Đã xảy ra chuyện gì sau khi ta rời đi? Nàng đang lo lắng điều gì?"

Cassandra không lập tức trả lời.

Apollo lặng im chờ đợi, rồi hắn nghiêm túc nói: "Vậy thì đây sẽ là yêu cầu đầu tiên của ta dành cho nàng — bất kể lúc nào, Cassandra, nàng phải chia sẻ những muộn phiền của mình với ta. Ta sẽ không ép buộc nàng làm theo cách của ta, nhưng ít nhất, nói ra còn hơn là tự mình chịu đựng."

"Ta..." Cassandra nghĩ đến thái độ của Hector và Priam, đôi môi khẽ mấp máy, rồi vô thức nhíu chặt chân mày.

Nàng không muốn quá ỷ lại vào sức mạnh của Apollo. Nếu làm vậy, lập trường của nàng sẽ không còn chỗ đứng. Nhưng có lẽ, như Hector đã nói — chuyện của chư thần, chỉ có chư thần mới có thể điều đình, có thể tạo nên thay đổi.

Nàng hít sâu một hơi, lấy ra thành ý và dũng khí để thương thuyết: "Chàng có biết về quả táo vàng và chuyện của Paris không?"
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 73: Cái ôm này vốn dĩ không cần thiết​

Xem nội dung: Chương 73: Cái ôm này vốn dĩ không cần thiết

"Ta biết." Apollo đáp.

Cassandra bất giác sững sờ nhìn hắn, tựa hồ kinh ngạc vì hắn có thể thản nhiên thừa nhận như vậy.

Lúc này hắn mới nhận ra chuyện táo vàng đối với nàng trọng yếu nhường nào, bèn bổ sung: "Nhưng đối với ta, đó chỉ là phương cách cha xử lý biến loạn kia, mà ta còn nhiều chuyện khác phải lo toan, nên không đặc biệt để tâm."

Nói cách khác, phán quyết của táo vàng sẽ dẫn đến điều gì, đối với Apollo mà nói chẳng đáng để bận lòng.

Nàng khẽ nhíu mày, đưa tay chọc nhẹ vào lồng ng.ực hắn, tựa như một lời phản kháng: "Paris là huynh trưởng của ta, cũng là hoàng tử thành Troy. Quyết định ấy là sự sỉ nhục đối với Nữ hoàng và Athena mắt xám, thế nên, bất kể Paris chọn ai trong ba vị nữ thần, Troy cũng sẽ phải gánh lấy cơn giận của thần linh, chẳng phải sao?"

Apollo thoáng lộ vẻ thấu triệt từ khi nàng nói được nửa chừng. Hắn không hời hợt an ủi, chẳng buông lời hứa hẹn qua loa, mà nghiêm túc hỏi: "Nàng muốn ta che chở Troy?"

Cassandra lập tức lắc đầu. Apollo không vui, chân mày cau chặt.

Nàng vội dịu giọng, đưa tay vuốt nhẹ bờ vai hắn, tựa như đang xoa dịu: "Chàng rất mạnh, điều đó không cần nghi ngờ. Nhưng ta hiểu, ngay cả giữa các thần linh Olympus, ân oán đan xen cũng vô cùng rối ren. Ta không cần, cũng không muốn chàng vì ta mà rơi vào thế khó xử."

Nhưng Apollo lại nhíu mày sâu hơn: "Ta sẵn lòng làm điều đó vì nàng."

Nàng suýt đưa tay vuốt phẳng nếp nhăn nơi mi tâm hắn, nhưng rốt cuộc nhịn xuống: "Như vậy quá nặng nề, ta khó mà gánh nổi."

Apollo không lùi bước: "Ta có năng lực giúp nàng, vậy mà nàng lại từ chối vì lý do ấy — điều đó ta mới không thể chịu đựng."

Hắn nắm lấy tay nàng, đưa lên môi khẽ hôn. Động tác có vẻ tùy ý, nhưng lời lẽ lại bình tĩnh mà sắc bén: "Athena sẽ không hành động nếu không có lợi cho mình. Hera càng là kẻ tinh thông trò chơi quyền lực. Ta và họ, về bản chất, cũng chẳng khác biệt gì — ngoại trừ cha, các vị thần Olympus khác đều phải vừa dựa vào, vừa kiềm chế quyền lực của ngài."

"Nếu những thần linh khác đối địch với ta, cha sẽ đứng về phía ta để duy trì thế cân bằng. Khi đó, Hera và Athena sẽ chẳng được lợi gì. Trừ khi hủy diệt Troy có thể làm cha mất mặt, nếu không, họ sẽ tìm cách khác để trút giận."

Cassandra hơi ngây người. Đúng như Apollo nói, hắn không hứng thú với những cuộc tranh đoạt mưu mô, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không hiểu chúng.

Hắn dường như không vui khi thấy nàng ngạc nhiên — như thể không hài lòng với hình tượng mà nàng vốn có về hắn.

Tối nay, hắn bộc lộ cảm xúc rõ rệt một cách bất thường. Hễ nàng có chút xa cách hay phản kháng, hắn liền tỏ vẻ hờn dỗi. Nàng không khỏi hoài nghi, liệu hắn có còn canh cánh chuyện Dionysus gặp nàng trước chăng. Nghĩ đến đây, khóe môi nàng bất giác hơi cong lên, nhưng vẫn cố tình che giấu.

Song, ngay cả điều này Apollo cũng nhìn thấu. Khuôn mặt hắn càng sa sầm hơn.

Cassandra đành bất lực, vòng tay qua cổ hắn, đặt môi lên môi hắnđể trấn an.

Nhưng một nụ hôn không thể khiến hắn nguôi ngoai. Apollo khắc chế h.am m.uốn kéo dài nó, quay lại chủ đề vừa bị gián đoạn: "Cassandra, nàng không thể đòi hỏi sự bình đẳng tuyệt đối về sức mạnh giữa ta và nàng. Khi ta có thể giúp nàng, nàng nên dựa vào ta."

Hắn dừng một lát, nhìn thẳng vào mắt nàng: "Dẫu có vì nàng mà đắc tội các thần Olympus, thì đã sao? Điều đó chỉ khiến cái giá của sự phản bội nàng, rời xa nàng càng thêm đắt đỏ. Mà ta nghĩ, đó cũng là điều nàng mong muốn, đúng không?"

Cassandra phải dốc hết ý chí mới không tránh né ánh nhìn của hắn. Nàng buông một hơi dài, tựa như chấp nhận thua cuộc: "Được rồi, ta không nên từ chối chàng quá nhanh. Nhưng nếu có thể, ta vẫn hy vọng có một cách khác..."

Trước khi Apollo kịp phản đối, nàng đặt đầu ngón tay lên môi hắn, nhẹ giọng "suỵt" một tiếng.

"Ta còn chưa nói xong. Có những chuyện... ta không chắc mình có thể dễ dàng thốt ra. Ta sợ sẽ bị một số tồn tại siêu nhiên phát giác. Vì vậy, ta cần một nơi tuyệt đối an toàn để nói chuyện. Chàng có thể chuẩn bị không?"

Apollo khẽ nhướng mày, ánh mắt lộ vẻ "nàng còn cần hỏi sao?".

Cassandra thoáng khựng lại, rồi lập tức hiểu ra.

Phương thức đơn giản nhất, tất nhiên, chính là để Apollo đưa nàng vào lãnh địa của hắn — nơi có thể tạm thời ngăn cách ánh mắt và nhận thức của các thần linh khác. Nàng từng nhận ra điều này khi ở dưới đáy biển.

Nàng không đáp lời. Ánh mắt Apollo lóe lên một tia sáng mơ hồ, bờ môi mím lại.

Họ đều nhớ đến cùng một cảnh tượng.

Mà tình cảnh hiện tại lại có vài phần tương tự. Ranh giới giữa ký ức và thực tại trở nên mờ nhạt.

Apollo lặng lẽ nhìn nàng, đôi mắt vàng kim vì đồng tử giãn ra mà dường như tối sẫm lại. Cái nhìn ấy khiến nàng khó thở.

Có thứ gì đó nóng rực lướt qua vành tai nàng — nhiên liệu của ngọn lửa ấy chính là lý trí. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đầu óc nàng trống rỗng.

Không tuân theo lẽ thường, chẳng màng hoàn cảnh, vô định như thời tiết — một sự va chạm vô ý cũng có thể bùng nổ thành tia lửa.

"Cassandra..." Apollo khẽ gọi.

Nàng run lên, đột ngột bừng tỉnh.

Hàng mi vàng óng của Apollo khẽ rung động. Hắn thoáng bối rối, có phần lúng túng, dường như còn vương chút tiếc nuối.

Nàng vờ như không nhận ra hơi nóng đang lan từ gò má xuống cổ, nghiến răng nhấn mạnh từng từ: "Chỉ là trò chuyện."

"Ừm." Apollo chậm rãi lặp lại, ánh mắt nhìn nàng sâu thẳm, giọng trầm thấp đến mức khiến gáy nàng tê dại, "Chỉ là trò chuyện."

Nếu trước đó còn có thể xem là xúc động nhất thời, thì lúc này, hắn rõ ràng là đang cố ý dụ dỗ nàng.

Sự dao động của nàng quá rõ ràng. Apollo dường như cuối cùng cũng cảm thấy thỏa mãn, sắc mặt giãn ra.

Bầu không khí ám muội dần tan đi.

Ngay sau đó, bàn tay hắn áp lên gương mặt nàng — da thịt thần linh khác biệt với loài người, nhiệt độ lạnh hơn bình thường. Nàng rùng mình, trừng mắt nhìn hắn đầy cảnh cáo.

Khoé mắt Apollo cong lên, ánh nhìn lấp lánh vẻ đắc ý trẻ con.

"Chỉ là một cuộc trò chuyện. Ta đã đợi rất lâu, không ngại chờ thêm nữa."

Hắn vừa nói vừa thử vòng tay qua vai nàng, kéo nàng gần về phía lồng ng.ực mình. Động tác chậm rãi, mỗi lần nhích lại là một lần dừng, chừa cho nàng đủ thời gian phản ứng.

Cassandra không tránh ra. Hương rượu thần thanh nhã và xa xăm bao quanh nàng. Cánh tay Apollo trượt xuống, dừng lại nơi eo nàng, giữ tư thế của họ trong khoảng cách thân mật mà không quá gò bó. Hắn luôn giữ lời hứa, không hề có thêm bất kỳ hành động nào vượt quá giới hạn.

Cassandra không ngẩng đầu, nên không thể thấy biểu cảm của Apollo. Nhưng nàng bỗng dưng có cảm giác hắn đang chờ đợi nàng chủ động tiến gần hơn, thu hẹp khoảng trống cuối cùng giữa họ. Và nàng đã làm vậy.

Khi trán và chóp mũi nàng chạm vào cổ hắn, nàng có một cảm giác kỳ lạ — như những mảnh ghép lẻ loi cuối cùng đã về đúng chỗ của mình.

Cùng lúc ấy, những ngón tay Apollo đang đặt trên nếp áo nàng siết chặt thêm đôi chút.

Làn da trần trên gáy nàng cảm nhận được sự thay đổi xung quanh. Lãnh địa của thần lặng lẽ mở ra, vạch nên một không gian an toàn tuyệt đối. Ở đây, họ có thể nói bất cứ điều gì.

Nhưng trước khi cuộc trò chuyện bắt đầu, họ cứ thế lặng lẽ tựa vào nhau một lúc lâu.

Thật ra, việc mở lãnh địa thần thánh không đòi hỏi hai người phải gần nhau đến vậy. Cái ôm này vốn dĩ không cần thiết.

Nhưng chẳng ai trong họ muốn vạch trần điều đó.

*

"Apollo, ta đến từ tương lai." Cassandra đột ngột phá vỡ sự im lặng.

Hắn không hề động đậy. "Ta biết."

"Chàng thực sự hiểu điều đó có ý nghĩa gì không?" Nàng không nhịn được mà hơi lùi lại, ngẩng mặt nhìn hắn. "Đối với ta, với những người phàm ở thời đại của ta, chàng và các vị thần Olympus, thành Troy... tất cả chỉ là một phần của quá khứ xa xôi, là những truyền thuyết thật giả lẫn lộn. Phần lớn người đời sau tin rằng các vị thần chỉ là những nhân vật hư cấu do con người dựng nên để truyền bá tín ngưỡng."

Apollo khẽ nhíu mày, hắn bắt bẻ: "Nhưng khi lần đầu gặp ta, nàng đâu có vẻ gì là bất ngờ khi biết ta thực sự tồn tại."

"Lúc đó, Eros đã chứng minh rằng hắn có thể mang ta đến một thế giới khác để sống lại, ta lại từng làm con gái của một vị thần sông một thời gian, đương nhiên ta hiểu thần linh ở đây là có thật. Nhưng đôi khi ta vẫn tự hỏi, thế giới này có thực sự là tương lai của nơi ta từng sống không? Hay nó chỉ là một dị giới chẳng liên quan gì?"

Nàng lắc đầu, quay lại chủ đề chính: "Điều ta muốn nói là, bởi vì vậy, ta biết một số mảnh ghép vụn vặt về tương lai của thành Troy. Theo nghĩa đó, ta có thể tiên đoán trước số phận."

Vị thần tiên tri không có vẻ gì là ngạc nhiên, chỉ hỏi: "Ví dụ?"

"Paris sẽ cướp đi một mỹ nhân tuyệt sắc của Achaea tên là Helen, chiến tranh sẽ nổ ra, Troy sẽ bị hủy diệt." Cassandra ngập ngừng một chút. "Nhưng thành Troy không bị đánh bại trong một trận chiến chính diện. Quân Achaea đã ẩn mình trong một con ngựa gỗ khổng lồ, người dân thành Troy kéo nó vào trong thành, tự rước lấy diệt vong. Và còn một điều nữa... Gót Achilles?"

"Achilles." Giọng Apollo hơi trầm xuống.

"Về sau, cụm từ đó được dùng để chỉ điểm yếu chí mạng của một người. Ta không nhớ rõ nguồn gốc cụ thể, nhưng Achilles chắc chắn có liên quan đến cuộc chiến thành Troy." Nàng tò mò hỏi: "Achilles là ai?"

Apollo dừng lại một thoáng, rồi đáp: "Hắn là con trai của nữ thần biển Thetis và phàm nhân Peleus."

Cassandra chấn động, sắc mặt nàng trở nên trống rỗng.

"Achilles chính là đứa bé trong lời tiên tri thứ hai của ta. Hắn có hai con đường vận mệnh, từ khi sinh ra đã bộc lộ tài năng và sức mạnh vượt xa cha mình."

Peleus là một vị vua của Achaea. Vậy nghĩa là... theo dòng chảy định mệnh ban đầu, Achilles sẽ nằm trong hàng ngũ các anh hùng Hy Lạp tiến đánh thành Troy. Đứa trẻ do một người bạn cũ của nàng sinh ra, cuối cùng lại sẽ đến hủy diệt quê hương của nàng ở kiếp này.

Bánh xe số phận xoay tròn, ăn khớp với nhau ở những điểm nàng không ngờ tới. Một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng nàng.

"Thetis không biết nàng đã quay lại nơi này theo cách này." Apollo hôn lên mái tóc trên trán nàng.

Cassandra lắc đầu, nhìn hắn đầy khẩn thiết: "Apollo, chàng là thần tiên tri. Xin hãy trả lời ta."

Hắn lặng lẽ đợi nàng nói tiếp.

Nàng siết chặt vạt áo hắn, giọng nghẹn lại: "Số phận có thể thay đổi được không?"

Apollo sững lại. Đây là một câu hỏi tàn nhẫn đối với hắn.

Bên trong lãnh địa của thần, nhịp tim, hơi thở, từng cái chớp mắt của nàng — hắn đều có thể cảm nhận rõ ràng, không sai lệch một nhịp. Nhưng trong khoảnh khắc này, Apollo vẫn không kìm được mong muốn xác nhận sự hiện diện của nàng bằng cách chân thực hơn.

Hắn nâng khuôn mặt nàng lên, tỉ mỉ quan sát, cảm nhận làn da mềm mại, ấm áp dưới đầu ngón tay. Sau đó, hắn cúi xuống, vùi mũi vào mái tóc đỏ của nàng, lưu luyến cọ xát vài lần.

Cassandra bối rối cực độ trước phản ứng kỳ lạ này, không hiểu cử chỉ thân mật đột ngột của hắn có liên quan gì đến câu hỏi của nàng.

Apollo không để nàng đợi lâu. Hắn lại nhìn thẳng vào nàng, vô cùng chắc chắn trả lời: "Có thể."

"Chỉ cần chịu trả giá xứng đáng, tấm vải số mệnh có thể được dệt lại."

Đôi mắt Cassandra mở to, ánh sáng vui mừng tràn ra trong đáy mắt, xen lẫn nước mắt long lanh. Không phải vì nàng mừng đến mức bật khóc, mà bởi vì ở một khoảnh khắc bất ngờ, từ một người không ngờ tới, nàng đã nhận được sự khẳng định.

Từ cha mẹ đến Hector, ai cũng chấp nhận số phận. Nhưng một câu "có thể" đơn giản của Apollo đã khiến nàng không còn cô độc trong cuộc chiến này.

Cassandra không tự chủ mà hơi choáng váng, lần đầu tiên không lập tức hỏi về cái giá phải trả để thay đổi vận mệnh. Nàng lúng túng xác nhận: "Thật sao?"

"Thật." Apollo nhìn nàng không chớp mắt, môi hắn khẽ cong lên, nụ cười vương chút bi thương.

Hồi lâu sau, hắn tự giễu mà cười sâu hơn, nói tiếp: "Ta có thể lấy chính mình ra làm bảo chứng."

Hắn có thể dùng chính bản thân để chứng minh lời mình không hư dối:

Dưới sự chứng giám của Eros, Apollo cùng vị thần vận mệnh nguyên thủy Ananke đặt cược một ván.

Hắn thắng, đổi lấy vận mệnh cùng lời tiên tri thứ ba của mình đồng loạt xoay chuyển.

— Nhà tiên tri của cung bạc sẽ vĩnh viễn đánh mất người mình yêu,

— Nhưng tình yêu đã mất rồi sẽ trở lại bên hắn dưới một dung mạo xa lạ.

Vận mệnh có thể thay đổi, chỉ cần hắn sẵn lòng trả giá tương xứng.
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 74: Ta là Helen, Nữ hoàng của Sparta​

Xem nội dung: Chương 74: Ta là Helen, Nữ hoàng của Sparta

"Ananke chấp nhận cuộc đánh cược của ngươi, ta sẽ làm chứng và phân xử kết quả. Nếu người thắng, ngươi phải công nhận lời tiên tri thứ ba. Nếu khi ấy ngươi chịu cúi đầu trước người, người sẽ không ngăn cản ngươi tiếp tục nắm giữ quyền năng tiên tri. Nhưng nếu ngươi thắng, người sẽ dùng quyền lực của mình để thay đổi lời tiên tri, đưa nàng ấy trở về bên ngươi."

Eros, kẻ đồng thời đại diện cho tình yêu nguyên thủy và số mệnh nguyên thủy, thoáng dừng lại, ánh mắt đầy hứng thú hướng về Apollo.

"Nhưng người còn một điều kiện kèm theo. Nếu ngươi thắng, sau khi lời tiên tri thứ ba mới được hoàn thành, ngươi phải giao ra quyền năng tiên tri. Nói cách khác, ngay cả khi ngươi thắng, ngươi cũng phải dùng quyền năng đó để đổi lấy sự trở về của nàng. Hơn nữa, người không hứa hẹn rằng ngươi sẽ có được nàng theo ý nguyện của mình."

Dù xét theo bất kỳ góc độ nào, đây cũng là một cuộc đánh cược hà khắc và điên rồ. Apollo sẽ đánh đổi quyền năng tiên tri của mình, chỉ để đổi lấy một khả năng mong manh — rằng Cassandra có thể mãi mãi ở bên hắn.

Nhưng khi đó, hắn không hề do dự mà chấp nhận.

Quyền năng tiên tri dẫu quý giá, nhưng ngay từ đầu hắn đã nhận lấy nó vì chị gái mình, không phải vì chính bản thân hắn. Hắn không hề lưu luyến quyền năng này. Huống hồ, dù mất đi năng lực đó, hắn vẫn đủ mạnh mẽ.

Suy cho cùng, việc đánh đổi này có đáng giá hay không, ánh nhìn của chư thần không quan trọng. Apollo chỉ trung thành với ý chí và cảm xúc của chính mình.

Mà hiện tại, lời tiên tri thứ ba sau khi đã được sửa đổi vẫn chưa hoàn toàn thành hiện thực. Apollo đoán rằng chỉ khi Cassandra thực lòng chấp nhận và bày tỏ tình cảm của nàng với hắn, "tình yêu đã mất" mới thực sự được hoàn trả.

Ngay khi hắn giao ra quyền năng tiên tri, Apollo sẽ mất đi khả năng cảm nhận tương lai. Khi đó, Ananke hoàn toàn có thể gây khó dễ cho hắn, khiến hắn và Cassandra một lần nữa chia cắt. Nhưng tất nhiên, hắn đã có sự chuẩn bị của riêng mình. Hắn không cần bận tâm đến những điều chưa xảy ra.

"Apollo, chàng..." Cassandra nghi hoặc nhìn chằm chằm hắn, "Tại sao chàng lại biết rõ như vậy? Giọng điệu của chàng cứ như là—"

Như thể chính hắn đã trải qua điều đó.

Apollo nhướng mày: "Ta nắm giữ quyền năng tiên tri, nhìn thấu và giải mã những hoa văn của vận mệnh, đương nhiên ta biết số phận có thể thay đổi hay không."

Cassandra hiển nhiên không hài lòng với câu trả lời này. Hắn biết nếu cứ tiếp tục dây dưa, bản thân rất có thể sẽ để lộ sơ hở: "Ta cũng đã nói rồi, muốn thay đổi vận mệnh thì phải trả một cái giá tương xứng."

Nàng trầm tư nhìn hắn, đôi môi mỏng mím chặt lại. Cuối cùng, nàng không truy hỏi thêm về chuyện Apollo đang cố tình lảng tránh mà chuyển sang vấn đề chính: "Nếu muốn thay đổi vận mệnh bị hủy diệt của một thành bang, thì phải trả cái giá lớn đến mức nào?"

Cùng lúc nói ra điều đó, hy vọng vừa mới nhen nhóm trong lòng nàng bởi sự đồng ý của Apollo cũng như thủy triều rút đi, từng chút một mắc cạn trên bờ cát, rồi tiêu tán. Biết rõ rằng để thay đổi số mệnh của cả một thành bang cần phải có một cái giá khổng lồ, mà một phàm nhân như nàng không thể nào gánh nổi.

Và nàng cũng không mong Apollo gánh thay.

Việc hắn có thể và sẵn lòng gánh vác là một chuyện, nhưng để hắn phải gánh chịu mọi hậu quả vì nàng lại là chuyện khác. Đôi mắt Cassandra ánh lên những tia dao động mãnh liệt. Nếu nàng từ bỏ thân xác phàm trần và trở thành một vị thần, liệu nàng có đủ tư cách để trả cái giá đó không? Dẫu có là một vị thần yếu ớt, thì so với phàm nhân, ít nhất nàng cũng có thể làm được nhiều hơn.

"Bất cứ thành bang nào rồi cũng sẽ suy tàn. Nếu muốn thay đổi kết cục hủy diệt, cái giá phải trả dĩ nhiên là vô cùng to lớn. Nhưng—"

Lời Apollo còn chưa dứt, Cassandra đã lập tức hiểu ra: "Nhưng có thể thay đổi thời điểm hủy diệt. Điều kiện để tạo ra sự thay đổi này cũng không quá hà khắc."

Hắn gật đầu: "Ta không nghĩ nàng thực sự muốn Troy trường tồn bất diệt."

"Ta chưa từng mong cầu điều đó. Ta... chỉ không muốn Troy trở thành bi kịch giống như trong truyền thuyết mà ta đã biết." Cassandra nhìn lướt qua bờ vai của Apollo về phía khung cửa sổ. Đêm nay, cỗ xe mặt trăng ẩn mình sau tầng mây dày đặc. Gió lạnh len qua kẽ hở của tấm rèm dày, tạo ra những tiếng rít nhỏ sắc lạnh. Mùa đông đã thực sự đến. Đây là lần đầu tiên nàng cảm thấy nỗi sợ hãi tột cùng đối với mùa xuân sắp tới.

"Nếu ta muốn Troy không diệt vong trong thế hệ của ta, ta nên làm gì? Chàng có thể thấy được những bước ngoặt quan trọng không?"

Apollo trầm mặc một lúc rồi mới nói: "Ta vẫn chưa hoàn toàn nắm giữ quyền năng tiên tri, chỉ có thể nhìn thấy những điều mà số phận cho phép ta nhìn thấy."

Cassandra cau mày kinh ngạc: "Chưa hoàn toàn?" Ngừng lại một chút, nàng lại hỏi: "Lời tiên tri thứ ba rốt cuộc là gì?"

Hắn không trả lời, chỉ nói: "Nhưng dựa vào những chi tiết ngươi vừa nhắc đến, ta có thể nghĩ ra vài cách để xoay chuyển tình thế hiện tại."

"Trước tiên, là phán quyết mà cha trao cho Paris. Chỉ cần Paris không phải chịu gánh nặng đó, hắn và Troy sẽ không bị ba nữ thần căm hận. Mà đúng như nàng đã nói, việc cha để một phàm nhân phân định cao thấp giữa các nữ thần chính là để sỉ nhục Hera và Athena. Thuyết phục ngài thu hồi mệnh lệnh này không dễ, nhưng ta có thể thử."

Cassandra vẫn bận tâm đến lời tiên tri thứ ba của Apollo. Rất dễ nhận ra khi hắn đang che giấu điều gì đó, nhưng những lời hắn vừa nói thực sự là điều nàng quan tâm. Sau một thoáng do dự, nàng quyết định tạm thời không truy cứu. Sẽ còn cơ hội để tra hỏi sau.

"Ngoài ra, nếu những gì nàng nói là đúng, thì ngăn cản Paris gặp gỡ người phụ nữ Achaea hẳn sẽ tạo ra một số thay đổi. Ta sẽ ban thần dụ, cố gắng cảnh báo Paris và phụ vương, mẫu hậu của nàng. Chỉ là ta không thể đảm bảo điều đó đủ để ngăn chặn đại họa mà nàng lo lắng."

"Chàng dùng thần dụ để cảnh báo Paris... sẽ ổn chứ?"

Apollo khẽ cười, thích thú trước sự quan tâm vô thức của nàng: "Không sao cả."

Cassandra vẫn chưa hết nghi ngờ: "Còn cách nào khác không? Ví dụ như, ngay cả khi Paris đưa ra phán quyết, ba nữ thần cũng sẽ không trút giận lên Troy, điều đó có khả thi không?"

Hắn trầm ngâm rồi đáp: "Aphrodite vốn phóng khoáng, không quan tâm đến chuyện bị phàm nhân phán xét sắc đẹp, cũng không có ý lật đổ cha. Nàng tham gia cuộc tranh tài chỉ đơn thuần để giành danh hiệu 'người đẹp nhất', vì điều đó có lợi cho quyền năng của nàng. Do đó, nếu có thể chuyển hướng cơn giận của Hera và Athena, để họ nguôi ngoai, thì Troy sẽ không bị trả thù ngay lập tức. Nhưng ngoài việc khiến cha thay đổi ý định, ta tạm thời chưa nghĩ ra phương pháp nào khác."

Nàng cúi đầu, trầm tư.

"Cuối cùng, nếu chiến tranh là không thể tránh khỏi, ta sẽ dốc toàn lực bảo vệ Troy, giúp các nàng chiến thắng Achaea."

Một khi chiến tranh bùng nổ, cục diện sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát. Ít nhất, Cassandra không nghĩ rằng nàng có thể xoay chuyển chiến cuộc chỉ bằng sức lực của riêng mình.

"Ta có một câu hỏi," Sau một hồi im lặng, Cassandra chợt cất lời, "Cây táo vàng vốn là sở hữu của Nữ hoàng, được trồng trong khu vườn thiêng liêng của bà. Vậy thì bản thân quả táo vàng rốt cuộc là gì? Nó... có thể ăn được không?"

Apollo chớp mắt, lộ vẻ sững sờ. Thần linh chỉ cần mật lộ và rượu tiên là đủ, từ trước đến nay, hắn chưa từng coi táo vàng là một loại thực phẩm.

"Theo ta được biết, cây táo vàng là lễ vật mà Gaia ban tặng Hera nhân dịp hôn lễ. Vì chỉ có duy nhất một cây nên nó trở nên vô cùng quý giá, quả của nó không bao giờ thối rữa, nhưng ngoài điều đó ra, ta chưa từng nghe nói táo vàng có công dụng gì khác."

"Nói cách khác, táo vàng cũng chỉ là một loại quả kết trên cây."

Ánh mắt Cassandra lóe lên, nàng chìm sâu vào dòng suy nghĩ. Một lúc sau, nàng ngước nhìn Apollo, chậm rãi cất lời: "Ta có một ý tưởng."

*

Ba tháng sau.

Khói hương trầm bay lên từ đền thờ Apollo ở Thymbra. Priam, quốc vương của Ilium, đích thân đến cầu xin vị thần tiên tri ban cho chỉ dẫn. Ông hỏi Apollo rằng, khi mùa xuân tới, tàu thuyền có thể ra khơi, liệu lần này, Paris có thể thuận lợi sang Achaea chuộc về chị gái Hesione hay không.

Đại tư tế lắng nghe lời sấm trong thạch thất sâu dưới lòng đất, sau một hồi tĩnh dưỡng, ông quay trở lại đại điện.

"Hãy đề phòng mỹ sắc trên đường đi, khoái lạc ngắn ngủi sẽ bị đánh cắp, nhưng khổ đau rồi sẽ gõ cửa."

Lời tiên tri giáng xuống, trong đại điện bỗng chìm vào tĩnh lặng đầy hoang mang.

Lời sấm truyền dường như chẳng hề liên quan đến điều Priam muốn hỏi. Nhưng Paris ngay lập tức biến sắc, bất giác nhìn về phía Cassandra. Nàng giữ vững biểu cảm, không tránh né mà lẳng lặng đáp lại ánh nhìn ấy.

Tối qua, nàng đã âm thầm gặp riêng Paris, dùng lời lẽ uyển chuyển nhất để cảnh báo hắn rằng, thần linh không thể hào phóng mà tiết lộ toàn bộ tương lai cho phàm nhân. Nếu lời tiên tri của Apollo không phải là sự chấp thuận hoàn toàn, thì điều đó có nghĩa là cơn ác mộng của Hecuba trước khi sinh nở sẽ trở thành sự thật.

Paris là người thông minh, không cần nàng nói rõ, hắn cũng có thể hiểu được ý tứ trong đó.

Lúc này, hắn lặng lẽ đối diện với Cassandra, môi run rẩy vài lần, sau cùng mím chặt đầy cứng ngắc.

"Phụ vương, xin hãy cho phép con từ chối chuyến đi sứ đến Achaea lần này." Ngay trên bậc thềm trước đền thờ, Paris cất lời với Priam.

Priam nhíu mày thật chặt, chỉ thản nhiên đáp: "Trở về Ilium trước đã."

Cassandra thoáng chạm mắt với phụ vương. Gương mặt Priam lộ ra biểu cảm khó tả. Trong khoảnh khắc ấy, nàng thậm chí cảm nhận được một nỗi sợ hãi nhàn nhạt từ ông. Nhưng giây phút đó chỉ kéo dài chốc lát, Priam nhanh chóng vẫy tay, bảo nàng đi theo bên cạnh.

"Ta biết con muốn nói gì. Ta sẽ suy xét thật cẩn trọng về người đi sứ, hoặc có lẽ... ta nên chờ thêm một năm?" Ông nhìn Cassandra hồi lâu, không kìm được mà thở dài, lẩm bẩm, "Về Ilium đi."

Mãi đến khi lại nhìn thấy những bức tường thành vĩ đại của Ilium, Cassandra vẫn cảm thấy có chút hư ảo.

Lời của thần linh có trọng lượng vượt xa những lời can gián mập mờ của nàng. Lúc này, nàng không khỏi thầm cảm thấy may mắn vì lòng tin của Priam vẫn còn đủ thành kính.

Hiện tại, việc Paris không đi sứ Achaea đã là chuyện chắc chắn. Thậm chí, Priam có lẽ sẽ từ bỏ kế hoạch đi sứ trong năm nay. Xét về nguồn cơn, tình hình bây giờ đã khác với truyền thuyết mơ hồ mà nàng biết.

Không... quỹ đạo của vận mệnh thực sự đã thay đổi sao?

Mọi chuyện diễn ra quá thuận lợi, Cassandra trái lại lại cảm thấy bất an.

Nếu thực sự muốn tránh khỏi khả năng Paris và Helen gặp gỡ, thì chẳng những năm nay Paris không thể sang Achaea, mà có lẽ mười năm, hai mươi năm tới, hắn cũng không được phép đặt chân đến đó. Lòng người dễ lung lay, còn Apollo cũng chẳng thể cứ mãi cảnh báo thành Troy, bởi vì với tư cách là thần linh, hắn không có nghĩa vụ ấy.

Nếu không giải quyết tận gốc vấn đề, không xử lý quả táo vàng, thì vận mệnh của thành Troy khó mà xem như đã thực sự đổi thay.

Và sự thật chứng minh rằng, nàng đã không sai.

Hai ngày sau khi họ cầu xin lời tiên tri từ đền thờ Apollo ở Thymbra, một chuyện khó tin đã xảy ra trong hoàng cung Ilium.

Paris tỉnh dậy sau một giấc ngủ, bàng hoàng phát hiện bên cạnh mình có một nữ nhân. Nhưng tối qua, khi hắn chìm vào giấc mộng, rõ ràng bên cạnh hắn không hề có ai.

Hắn nương theo ánh sáng ban mai mà quan sát nàng. Chỉ một ánh nhìn thôi, linh hồn hắn đã như bị một lực lượng vô hình giáng một đòn nặng nề.

Hắn chưa từng gặp một nữ nhân nào xinh đẹp đến thế.

Hắn thậm chí khó lòng tin được rằng, ngoài các vị thần ra, trên thế gian này lại tồn tại một mỹ nhân như vậy.

Khi Paris còn đang sững sờ, đối phương đã chớp mắt tỉnh giấc. Chỉ một động tác nhỏ bé ấy thôi, bởi vì là nàng thực hiện, mà cũng trở nên vô cùng đáng yêu.

Đôi mắt đẹp mơ màng của nàng giao với ánh nhìn của Paris. Trong nháy mắt, biểu cảm ngây thơ thư thái kia trở nên cứng đờ, sau đó mở to đầy kinh hoàng.

Tiếng thét chói tai vang lên, khiến bầy chim đậu trên cành khô kinh hoàng vỗ cánh bay lên.

Tùy tùng nghe tiếng chạy vào phòng ngủ của Paris, vừa kịp nhìn thấy điện hạ nhà mình vẫn đang mặc áo ngủ, ngồi bệt dưới đất như thể vừa bị ai đó đẩy khỏi giường.

Ngay sau đó, họ nhìn thấy mỹ nhân đột nhiên xuất hiện trong phòng — tất cả đều ngây ngẩn.

Mọi người trong phòng chỉ còn lại những tiếng hít thở kinh ngạc.

Mỹ nhân tóc vàng hoảng hốt nhìn quanh, giọng nói run rẩy như dây cung sắp đứt. Nàng thốt lên những từ ngữ xa lạ, mọi người đưa mắt nhìn nhau, chỉ có thể hiểu được nỗi sợ hãi và phẫn nộ trong lời nàng.

Ngoại trừ Paris.

Với tư cách là sứ thần, hắn tất nhiên tinh thông không chỉ một thứ ngôn ngữ. Mặc dù phương ngữ có chút khác biệt, nhưng hắn vẫn có thể nghe hiểu nàng đang nói gì.

Hắn chậm rãi lùi về sau, tỏ ý mình không có ác ý, rồi cất giọng bình tĩnh, hòa nhã: "Xin hãy bình tĩnh, thưa tiểu thư, ta cũng muốn biết tại sao nàng lại đột ngột xuất hiện trong tẩm điện của ta. Ta là Paris, con trai của Priam, quốc vương thành Troy. Đây là Ilium, tòa vương thành lẫy lừng danh tiếng."

Paris nghe có vẻ điềm tĩnh, nhưng hắn biết, thực tế không phải vậy. Tim hắn đập nhanh đến đau nhói.

Hắn gần như nghĩ rằng mình đã bị trúng mũi tên vàng của thần tình ái. Nhưng—

Đối diện với mỹ nhân như thế này, nào cần đến mũi tên ái tình?

Thật sự có ai có thể không say mê dung nhan ấy?

Vẻ đẹp tuyệt đỉnh chính là thứ vũ khí sắc bén nhất. Chỉ một ánh mắt, một giọt lệ sắp rơi, cũng đủ để đoạt đi mọi lý trí.

Mỹ nhân, lời cảnh báo... Hắn khó nhọc hồi tưởng. Dòng suy nghĩ vẫn đang vận hành, nhưng chậm chạp vô cùng.

Thực ra, hắn không cần phải phí công suy xét, bởi lẽ cách lý giải cho tình cảnh trước mắt đã quá rõ ràng.

Aphrodite, nữ thần tình yêu và sắc đẹp — người vẫn chưa thực sự để hắn nếm trải quyền năng của mình.

Nhưng, còn gì có thể chứng minh sức mạnh siêu phàm của Aphrodite hơn hiện thân của cái đẹp trước mắt hắn lúc này?

"Còn nàng thì sao? Có thể nói cho ta biết tên của nàng không?" Paris nghe thấy chính mình cất lời.

Có người hiểu ngôn ngữ của mình, nàng dần trấn tĩnh hơn một chút, nhưng từ đầu đến chân vẫn tràn ngập đề phòng. Nàng không lập tức đáp lại, mà một lần nữa quét mắt nhìn quanh, muốn chắc chắn rằng câu hỏi của Paris không phải là một cái bẫy nhằm khiến nàng lơi lỏng cảnh giác.

Rồi cuối cùng, nàng mở miệng: "Helen."

"Ta là Helen, Nữ hoàng của Sparta."
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 75: Phán quyết của Paris​

Xem nội dung: Chương 75: Phán quyết của Paris

Paris trèo lên mái điện, ngẩn người nhìn những đường nét mơ hồ của tường thành ẩn hiện trong làn sương sớm.

Mặt trời chưa xua tan mây mù, gió cuốn theo hơi lạnh còn sót lại của đêm đông muộn. Vì vội vàng, hắn quên khoác tấm áo lông, thân thể run lên vì giá rét. Nhưng hắn tin rằng, lạnh lẽo sẽ giúp hắn giữ được sự tỉnh táo.

Ở lại trong phòng lâu hơn, ở chung một không gian với người phụ nữ kia lâu hơn nữa... Nghĩ đến đây, Paris lại run lên. Đứng trước dung nhan đủ khiến thần trí mê muội ấy, hắn không biết bản thân có thể làm ra chuyện gì ngu xuẩn, không thể cứu vãn.

Trước khi bỏ chạy trong bộ dạng nhếch nhác, hắn đã ra lệnh cho toàn bộ thị vệ nam rời khỏi tẩm điện của mình, tránh để kẻ nào vì sắc đẹp mà u mê lầm lạc. Đồng thời, hắn cũng phái người đến báo tin cho mẫu hậu Hecuba và em gái Cassandra, nhờ họ mang theo các thị nữ phù hợp đến chăm sóc Helen, để nàng không cảm thấy bất an khi đơn độc giữa một cung điện xa lạ.

Bên dưới vẫn còn huyên náo, chẳng bao lâu nữa, cả hoàng cung Ilium sẽ biết chuyện: Ở một nơi xa xôi, trong một thành bang của Achaea, có một Nữ hoàng tên là Helen. Và Helen ấy, chẳng rõ bằng cách nào, lại xuất hiện giữa tẩm cung của hắn.

Paris không kìm được tiếng thở dài, chà xát đôi tay rồi vùi mặt vào lòng bàn tay.

"Vẻ mặt u sầu không hợp với khuôn mặt dễ mến của ngươi đâu."

Một giọng nói mang ý cười vang lên sau lưng hắn, nhẹ nhàng như lông vũ lướt qua, vô cớ khiến lòng người ngứa ngáy.

Paris sững lại, chậm rãi quay đầu theo tiếng gọi.

Đập vào mắt hắn là một dung nhan và thân hình đẹp đến mức trái tim tưởng như đông cứng lại.

Điều không thể tin nổi không chỉ là vẻ đẹp áp đảo lý trí, mà là từng chi tiết nhỏ trong diện mạo của người phụ nữ trước mặt — từ màu mắt, mái tóc, đến đường nét gương mặt — không ngừng thay đổi. Nhưng bất kể khoảnh khắc nào, bất kể dáng hình nào, trước mắt hắn vẫn chỉ là nhan sắc hoàn mỹ không chút tỳ vết.

"Aphrodite..." Paris lẩm bẩm.

Cũng chỉ có thần linh nắm giữ khái niệm "cái đẹp" mới xứng đáng sở hữu một dung mạo vừa biến ảo không ngừng, lại vĩnh cửu rực rỡ đến vậy.

Hắn vội đảo mắt nhìn quanh. Những kẻ qua lại nơi sân điện bên dưới đều thấy hắn, nhưng không ai nhận ra sự hiện diện của nữ thần. Thần linh chỉ cho phép những kẻ họ muốn mới có thể nhìn thấy họ.

Giờ thì hắn phải một mình đối diện với vị thần khó lường này rồi.

"Ngươi có hài lòng với món quà ta gửi tới không?" Aphrodite khẽ cười.

"Quả nhiên là ngài..." Paris nhắm mắt, trên mặt thoáng hiện nét đau đớn.

Dù vẫn còn bàng hoàng và khiếp sợ, hắn vẫn có thể xâu chuỗi những gì Helen kể lại để hình dung ra chuyện đã xảy ra.

Nàng đã chìm vào giấc ngủ trong phòng của mình tại hoàng cung Sparta. Giữa cơn mơ màng, nàng trông thấy những con thiên nga trắng mở rộng đôi cánh, bay bổng giữa không trung, nâng đỡ tấm đệm nàng nằm. Nàng cho rằng đó chỉ là một giấc mộng quái lạ, nên không chống cự mà tiếp tục ngủ say. Nhưng khi thức giấc, nàng đã ở nơi đất khách quê người.

Thiên nga chính là linh thú của Aphrodite.

Paris không khỏi hỏi một câu dù đã biết rõ đáp án: "Tại sao ngài lại làm vậy?"

Aphrodite liếc nhìn hắn, ánh mắt vừa mang theo nét trách cứ, vừa sóng sánh những tia sáng yêu kiều đến mức suýt nữa khiến trái tim hắn ngừng đập.

"Ta vẫn chưa cho ngươi thấy quyền năng của ta, phải không? Ta vốn định để ngươi gặp nàng một cách tự nhiên khi đến Achaea — nàng là người phụ nữ đẹp nhất thế gian, ngoại trừ thần linh. Thế nhưng, Apollo lại giáng thần dụ cản trở, khiến ngươi quyết định không đến Achaea nữa. Vậy nên, ta chỉ còn cách mang nàng đến trước mặt ngươi mà thôi."

Nữ thần chống cằm bằng một tay, đầu ngón tay khẽ chạm lên má, động tác duyên dáng như một thiếu nữ e thẹn. Nhưng thần thái kiêu ngạo, xem mọi sự là lẽ đương nhiên ấy lại khiến hắn rùng mình.

Đối với một vị thần hành động tùy ý theo sở thích như Aphrodite, tìm hiểu xem nàng có ác ý hay không là điều vô nghĩa. Chính vì nàng không có ác ý, hành động của nàng lại càng đáng sợ hơn.

Paris không biết đáp lại thế nào, chỉ đành cúi mắt, không dám nhìn thẳng vào hóa thân của sắc đẹp.

Aphrodite chẳng mảy may bận tâm đến sự im lặng của hắn, tiếp tục nói: "Sắc đẹp của Helen là do ta ban tặng, d*c v*ng của nàng cũng do ta nắm giữ. Chỉ cần ngươi trao cho ta quả táo vàng, nàng sẽ khao khát ngươi hơn cả ngọn lửa thiêu đốt."

Paris gần như muốn bịt chặt tai lại.

Nhưng nữ thần vẫn cất giọng dịu dàng, từng chữ từng lời như đang phác họa thiên đường ngay trước mắt hắn: "Nàng sẽ dùng đôi môi mềm mại đỏ thắm ấy để hôn ngươi, vòng tay mảnh mai sẽ ôm lấy bờ vai và thân thể ngươi... Hãy tưởng tượng đi, chàng mục đồng may mắn của ta, chỉ cần ngươi trao cho ta quả táo vàng, người phụ nữ đẹp nhất thế gian sẽ là của ngươi."

Hơi thở Paris trở nên rối loạn.

Hắn không dám bỏ chạy khỏi nữ thần, nhưng cũng càng sợ phải đứng yên tại chỗ.

"Nhưng nàng... nàng là Nữ hoàng của Sparta, là vợ của người khác!" Hắn vùng vẫy, cuối cùng bấu víu được một lý lẽ để trấn tĩnh mình.

Aphrodite bật cười khẽ: "Vậy thì sao? Nàng trở thành vợ của Menelaus, chẳng qua là do hắn gặp may — khi các vương công cùng hội tụ để cầu hôn nàng, chính hắn bốc được cọng rơm duy nhất có đánh dấu. Helen yêu hắn bao nhiêu ư? Chưa chắc đâu."

Nàng thở dài, ra chiều tiếc nuối: "Paris đáng yêu của ta, sao ngươi phải nghĩ ngợi nhiều đến thế? Ta hứa với ngươi, chỉ cần ngươi thừa nhận rằng sức mạnh của ta là không gì cưỡng lại được, Helen sẽ trở thành một tân nương nồng nhiệt lao vào vòng tay ngươi. Như thế còn chưa đủ sao?"

Paris cảm nhận được tia mất kiên nhẫn thấp thoáng trong giọng nói của nữ thần.

Aphrodite xưa nay vốn làm theo ý mình, hiển nhiên không quen bị từ chối.

Nhưng Hera, Nữ hoàng của thiên giới, và Athena, vị thần mà thành Troy tôn thờ, cũng chẳng khác gì.

Paris bấm mạnh vào lòng bàn tay, cúi mình cung kính đáp: "Quả táo vàng mà Zeus ban cho ta đã được cất giữ ở một nơi an toàn. Và... ta cần thời gian để suy nghĩ. Xin ngài hãy cho ta thêm chút thời gian để đưa ra quyết định."

Aphrodite nhìn hắn chăm chú trong thoáng chốc.

Một người thợ săn lão luyện như Paris lại bị nỗi khiếp sợ ghìm chặt, hệt như một con linh dương trông thấy mãnh thú mà quên chạy trốn, cũng giống như con nai trong ký ức xa xôi của hắn — đôi mắt mở to hoang mang, giây khắc trước khi mũi tên của hắn xuyên qua tim nó.

Đôi môi đỏ của nữ thần tình yêu và sắc đẹp khẽ cong lên, tạo thành một đường cong mê hoặc.

"Được thôi, vậy ngày mai? Ba ngày sau? Năm ngày sau?" Aphrodite nhìn biểu cảm của Paris thay đổi theo từng con số mà nàng thốt ra, như thể đang trêu chọc một con thú nhỏ đáng thương, cuối cùng nàng khoan dung thở dài, "Không sao cả, vậy thì mười ngày sau. Ta sẽ báo cho Hera và Athena, đến lúc đó, chúng ta sẽ cùng nhau giáng lâm để lắng nghe quyết định của ngươi."

Paris còn chưa kịp thốt ra một âm tiết nào, trước mắt hắn đã hoa lên, nữ thần đã biến mất.

Hắn thở dài một hơi, làn hơi nóng từ miệng tỏa ra thành một làn sương trắng, mơ hồ che khuất tầm nhìn. Một lát sau, hắn lại vùi mặt vào lòng bàn tay lạnh lẽo.

*

Sau khi tin tức thần linh đưa Helen đến thành Troy lan truyền, chuyện Zeus ra lệnh cho Paris phán xét giữa ba nữ thần cũng không còn che giấu được nữa.

Các quý tộc bên cạnh vua Priam, các tế sư phụng sự ba nữ thần, thậm chí cả những người tự xưng là hiền giả, ai ai cũng có ý kiến riêng. Chỉ trong thời gian ngắn, mỗi ngày đều có vô số người ra vào hoàng cung Ilium, tìm cách thuyết phục quốc vương Priam. Khi thời hạn mà Aphrodite đặt ra càng đến gần, cả thành Ilium như chìm trong không khí căng thẳng trước cơn bão sắp ập tới.

Helen tạm trú trong cung điện của hoàng hậu Hecuba, hầu như không xuất hiện. Ngay cả Cassandra cũng chỉ gặp nàng đúng hai lần. Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi thực sự đối diện với người phụ nữ có nhan sắc lẫy lừng trong truyền thuyết, nàng vẫn không khỏi chấn động.

Khác với vẻ đẹp hoàn mỹ vĩnh hằng của Apollo hay Artemis, gương mặt và thân thể của Helen không hoàn mỹ — nàng rất cao, theo quan niệm của người đời lúc bấy giờ, có lẽ là quá cao so với một nữ nhân, chiều cao của nàng gần như ngang bằng Paris; răng cửa hơi lệch một chút, chỉ một chút thôi, nhưng khi nàng hé môi, người tinh ý sẽ nhận ra; đôi mắt nàng mang một nét lạnh lùng, hình dáng hơi dài và hẹp, tròng mắt có màu xanh nhạt, phảng phất nét xa cách khó gần...

Vậy mà, khi tất cả những yếu tố có vẻ là khuyết điểm ấy kết hợp lại, chúng lại tạo thành một vẻ đẹp độc nhất vô nhị, đầy cuốn hút.

Helen mang trong mình nét hờ hững tự nhiên của một mỹ nhân trời sinh.

Nàng rõ ràng đã biết mình xinh đẹp từ thuở nhỏ, cũng đã quen với việc người khác dành cho mình quá nhiều sự chú ý chỉ vì ngoại hình. Vì lẽ đó, nàng không quan tâm đến việc cư xử của mình có đủ đoan trang hay không, thậm chí đôi khi còn vô tình thể hiện sự chán ghét đối với chính vẻ ngoài của mình qua những cử chỉ bất ngờ.

Ngoại trừ những thị nữ biết tiếng Achaea, Helen hầu như không trò chuyện với ai. Đối với hoàng hậu Hecuba, nàng luôn giữ thái độ tôn kính và nhã nhặn, đối với những nữ quyến trong cung muốn gần gũi nàng, nàng cũng rất lịch sự, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó, tuyệt nhiên không có ý định thân cận hơn. Không rõ nàng có đang dùng điều này để thể hiện mong muốn trở về Sparta hay không.

Đây là lần thứ hai Helen gặp Cassandra, cũng là lần đầu tiên nàng gặp công chúa Polyxena. Helen mỉm cười khẽ gật đầu chào hai nàng công chúa. Cassandra rõ ràng nghe thấy tiếng hít sâu của em gái mình—chỉ một nụ cười thoáng qua của Helen cũng đủ khiến người ta phải nín thở.

Sau đó, Helen nhẹ giọng nói gì đó.

Thị nữ phiên dịch lại: "Nàng ấy khen hai công chúa thật xinh đẹp."

Lời tán thưởng này, khi được thốt ra từ người phụ nữ đẹp nhất trần gian, dù bản thân không có ý khoe khoang hay chế giễu, thì khi lọt vào tai người khác vẫn có chút kỳ lạ. Nhất là đối với Polyxena — người vốn luôn tự tin rằng không thể có ai đẹp hơn chị dâu Andromache — gương mặt nhỏ nhắn của nàng lập tức căng cứng, đôi tai đỏ ửng.

Helen nhận ra phản ứng giận dỗi của cô bé, liền chớp mắt đầy bối rối. Nàng hoàn toàn không có ý chế giễu ai. Nhưng chính khoảnh khắc hiếm hoi khi Helen để lộ cảm xúc lại càng thu hút sự chú ý. Bất cứ cử động nhỏ nào của nàng cũng mang theo hàng vạn phong tình.

Polyxena bĩu môi quay đi, để xoa dịu không khí, hoàng hậu Hecuba liền bảo Cassandra chơi đàn lyre.

Không ai ngờ rằng, khi bản nhạc vang lên được nửa chừng, Helen lại khẽ cất giọng hát theo. Giọng nàng trầm thấp, mang chút khàn khàn ở những nốt chuyển, một bài ca quen thuộc, nhưng khi cất lên bằng ngôn ngữ xa lạ, lại nhuốm một nỗi sầu muộn khó tả.

Khi nốt nhạc cuối cùng tan biến vào không gian, Cassandra ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt Helen.

Người đẹp tóc vàng lại khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng nói với nàng vài câu.

Thị nữ dịch lại: "Nàng ấy nói, khúc nhạc này cũng rất phổ biến ở Achaea, không ngờ có thể nghe thấy nó ở Ilium. Ngoài ra, công chúa Cassandra, nàng ấy khen người đàn rất hay."

Cassandra cúi đầu đáp tạ. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, nàng cảm thấy dường như mình đã tiến gần hơn một chút đến Helen, nhưng cảm giác đó quá mong manh, rất nhanh liền tan biến dưới sự xa cách có chủ ý của đối phương. Khi rời khỏi cung điện của mẹ, nàng không khỏi nghĩ rằng, ngay cả khi không có cuộc tranh đoạt giữa các vị thần, Paris cũng sẽ khó lòng giữ được Helen bên mình. Bị đưa đến một vùng đất xa lạ, dù có bao nhiêu bất hạnh ở quê hương đi chăng nữa, thì phản ứng đầu tiên của bất kỳ ai cũng là muốn quay về.

Không chỉ Cassandra nhận ra điều đó.

Polyxena vốn đã có thành kiến với Helen. Trước khi gặp nàng, cô bé một mực khẳng định rằng không thể có ai đẹp hơn Andromache. Nhưng sau khi gặp Helen, suốt đường về nàng chẳng nói một lời, mãi đến khi gần tới phòng mình mới miễn cưỡng thừa nhận: "Nàng ấy đúng là rất đẹp, nhưng vẻ đẹp của nàng ấy giống như một bức tượng điêu khắc, hơn nữa nàng ấy thường ngồi bất động, trông thật đáng sợ."

Dừng một chút, nàng lại hỏi: "Vậy bao giờ Helen mới rời khỏi Ilium?"

Cassandra chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười khổ.

Điều này phụ thuộc vào thái độ của người Achaea — hôm trước, quốc vương Priam cuối cùng cũng đưa ra quyết định: ông sẽ lập tức phái sứ giả, đề nghị người Achaea dùng Hesione bị bắt làm con tin để đổi lấy Helen.

Chồng của Hesione là Telamon, vua của Salamis, cách Sparta rất xa. Nhưng theo lời Helen, khi cha nàng chọn phò mã, các nam nhân từ khắp các thành bang Achaea đều thề rằng, bất kể ai rút được sợi rơm may mắn để cưới Helen, những người còn lại cũng sẽ bảo vệ cuộc hôn nhân đó. Nếu Telamon có thể thả Hesione, dưới áp lực từ quốc vương Sparta, hắn có lẽ sẽ chấp nhận yêu cầu từ phía thành Troy.

Với vua Priam, đây là cơ hội hiếm có để đón chị gái mình về nhà.

Ông thậm chí còn cân nhắc đưa Pean làm chứng nhân đến Sparta cùng đoàn sứ giả — dù Cassandra đã nhìn thấu thân phận thật sự của hắn, Apollo vẫn tiếp tục giữ danh tính giả này và đóng vai một kẻ si tình đang cạnh tranh với thần Apollo để theo đuổi Cassandra.

Cassandra thậm chí có chút nghi ngờ, Apollo đang tìm thấy một niềm vui kỳ quặc trong trò chơi này.

Còn về số phận của quả táo vàng?

Thời gian chẳng còn nhiều, Cassandra chỉ có thể đặt hy vọng vào một bảo vật mang ý nghĩa quyết định.

*

Cassandra bừng tỉnh giữa đêm khuya.

Hương thơm ngọt ngào quen thuộc len lỏi khắp tẩm điện, không gian xung quanh tĩnh lặng như thể vạn vật đều chìm trong giấc ngủ. Nàng ngồi dậy, quả nhiên trông thấy bóng hình quen thuộc bên khung cửa sổ.

"Dionysus."

"Hy vọng ta không đến quá muộn." Vị thần với mái tóc đen dài buông xõa khẽ mỉm cười. "Xin lỗi vì lại quấy rầy giấc ngủ của ngươi."

Cassandra lắc đầu: "Ngươi đến rất đúng lúc. Huống hồ, vốn là ta đưa ra thỉnh cầu quá hà khắc."

"Nếu điều đó nằm trong quyền năng của ta, ta sẵn lòng giúp ngươi." Dionysus dừng lại một chút, nét mặt hiện lên một tia thích thú khó lường. "Hơn nữa, dù chỉ là một chút thôi, cũng coi như là đòn phản kích nhỏ bé đối với Nữ hoàng."

"Nói vậy là..." Cassandra khó giấu nổi sự mong đợi.

Dionysus khẽ phất tay, một bọc vải dầu rơi nhẹ xuống bên nàng. Gói đồ nhỏ nhưng lại mang trọng lượng nặng nề khác thường. Nàng mở ra xem, bấy giờ mới cảm thấy đôi vai căng cứng của mình được thả lỏng đôi phần.

"Cảm ơn," Nàng thì thầm, "Vô cùng cảm kích..."

Dionysus không khách sáo phủ nhận lời cảm tạ, chỉ nói: "Ta rất tiếc phải bỏ lỡ vở kịch hấp dẫn sắp tới, nhưng ta không thể lưu lại Ilium quá lâu."

"Ngươi sắp khởi hành xuống địa phủ?"

Y thần cúi mắt: "Phải. Muốn lợi dụng kẽ hở thì phải hành động khi đỉnh Olympus còn đang hỗn loạn." Giọng nói của y rất bình tĩnh, nhưng Cassandra vẫn nhận ra chút dao động ẩn hiện nơi đáy mắt.

"Có điều gì ta có thể giúp không?" Nàng nhẹ giọng hỏi. "Dù không thể bày mưu tính kế, cũng chẳng thể giúp ngươi trốn đi lần nữa, nhưng ít nhất ta có thể lắng nghe."

Dionysus thoáng sững lại, rồi bật cười: "Chỉ là chuyện trong lòng mà thôi."

"Lúc phiêu bạt, ta gặp một người. Ta từng nghĩ bản thân sẽ không bao giờ để điều xảy ra với mẹ mình lặp lại trước mắt, vậy mà cuối cùng, nàng ấy vẫn chết ngay trước mặt ta. Mà ta thì vô phương cứu vãn."

"Gặp lại linh hồn của người đã khuất hóa ra cần rất nhiều dũng khí. Ta không ngừng nghĩ đến những chuyện vô ích. Ví dụ như..."

Y ngừng lại một thoáng, rốt cuộc vẫn khẽ nói ra: "Mẹ ta có hối hận vì đã sinh ra ta không? Hay nếu như... nếu như người ấy không muốn tái sinh, ta không biết... bản thân sẽ làm gì."

Vị thần trẻ tuổi từng là một phàm nhân mỉm cười như thể tự giễu, nhưng giọng nói lại bình thản đến lạ thường: "Thời gian trôi qua, cảm giác làm một con người vào khoảnh khắc chào đời rồi lìa thế cũng dần trở nên xa vời. Ta không chắc mình còn hiểu được họ nghĩ gì."

"Nếu ngươi vẫn muốn hiểu nàng ấy, thì chính ý niệm ấy đã đủ đáng quý rồi."

Biểu cảm Dionysus thoáng chốc trở nên khó tả, ánh mắt y liếc nhanh ra phía sau như thể có ai đó đang đứng đấy, rồi lại kiềm lời muốn nói.

Cassandra chớp mắt, vẻ mặt hiện lên tia nghi hoặc: Chẳng lẽ Apollo đang ở ngoài đó?

Dionysus mím môi, tinh quái nháy mắt một cái: "Ngươi đã có quá nhiều chuyện cần lo nghĩ rồi. Chuyện này kể ra dài lắm."

Nhận thấy y không có ý định tiếp tục, nàng cũng không truy hỏi, chỉ nói: "Khi tất cả những chuyện này kết thúc, chúng ta sẽ lại ngồi xuống trò chuyện nghiêm túc."

"Đương nhiên. Vậy thì, hẹn gặp lại." Bóng dáng Dionysus tan vào hư vô như sương khói.

Cassandra vẫn ngồi trên mép giường, chờ một lúc, rồi khẽ gọi vào khoảng không: "Apollo?"

Vị thần tóc vàng hiện ra, nhẹ nhàng hóa giải thuật ẩn thân, chẳng biết đã đứng đó từ bao giờ. Hắn cầm lấy bọc vải dầu Dionysus vừa mang đến, điềm nhiên nói: "Khi Paris tỉnh dậy, hắn sẽ thấy thứ này đặt ngay bên gối."

Hắn dường như không định để nàng có thêm cơ hội lên tiếng, khẽ chạm một ngón tay lên trán nàng.

"Ngày mai sẽ rất dài, nàng cần phải ngủ."

Cassandra thực sự bắt đầu cảm thấy cơn buồn ngủ ập đến, liền trở lại nằm dưới lớp chăn. Nàng lim dim nhìn Apollo trong chốc lát, khẽ hỏi: "Kế hoạch của ta thực sự có hiệu quả không?"

Bàn tay Apollo tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, khẽ vuốt qua mái tóc nàng, rồi dừng lại bên má.

Không giống lần đầu gặp gỡ, giờ đây, khi bên hắn, nàng không còn cảm giác lạnh lẽo nữa. Chỉ cần là lúc ở cạnh nhau, thế giới của hắn dường như luôn rộng mở chào đón nàng.

"Ta đã kinh ngạc trước nàng rất nhiều lần rồi. Hãy tin tưởng hơn vào những điều kỳ diệu của chính mình."

Cuối cùng, hắn nói vậy.

Cassandra khẽ bật cười, rồi nhắm mắt.

*

Ngày hôm sau, Paris khởi hành trước lúc bình minh, như đã giao ước, một mình tiến về một ngọn đồi nhỏ ngoài thành Ilium.

Hắn đến rất sớm, các nữ thần vẫn chưa giáng lâm. Trong lúc chờ đợi, hắn ôm lấy chiếc hộp kim loại hình vuông mang theo bên mình, tâm trí dần trôi dạt. Lần gần nhất hắn ngồi một mình trong màn sương mờ ảo của buổi sớm tinh khôi, đối diện với những ngọn đồi tĩnh lặng, dường như đã là chuyện của nhiều năm về trước. Khung cảnh trước mắt, cùng làn gió nhẹ lướt qua, khiến hắn nhớ lại quãng thời gian còn là một mục tử.

Rồi hắn nghĩ đến điềm báo u ám vào ngày mình chào đời. Nếu không phải vì thái độ có phần dè chừng mà phụ vương và mẫu hậu dành cho hắn, có lẽ hắn đã quên mất rằng họ từng mong hắn không tồn tại trên đời.

Chỉ vì cuộc tranh đấu của ba nữ thần, hắn mới được Hera và Athena để mắt đến, mới có thể tìm lại song thân, từ một kẻ chăn cừu vô danh hóa thân thành vương tử của một thành bang. Hắn không phủ nhận cuộc sống hiện tại tiện nghi hơn trước gấp bội, nhưng cũng có những khoảnh khắc, hắn nhớ về sự tự do khi chỉ cần lo nghĩ về đàn cừu và chó chăn cừu của mình.

Cassandra chưa nói gì nhiều, nhưng Paris vốn nhạy bén với hiểm nguy. Dù nàng không tiết lộ những bí mật từ thần linh, hắn cũng đoán được một điều — chọc giận bất cứ ai trong ba vị nữ thần đều sẽ dẫn đến tai họa.

Bởi thế, những lời hắn nói và hành động hắn thực hiện trong ngày hôm nay sẽ quyết định vận mệnh của hắn, và của cả thành Troy.

Ai có thể ngờ rằng, sẽ có một ngày hắn cũng phải gánh lấy trọng trách nặng nề này, trở thành nhân vật chính trong vở bi kịch của các vị thần? Lẽ ra, những chuyện thế này chỉ nên dành cho những bậc huynh trưởng như Hector.

Paris khẽ cười tự giễu.

Thế nhưng kỳ lạ thay — hắn chưa từng nghĩ đến chuyện bỏ trốn.

Vầng dương dần nhô cao, Paris đứng dậy, nheo mắt nhìn ánh sáng rực rỡ từ cỗ chiến xa của Helios.

Khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng chói lòa bùng lên như sao rơi xuống trần gian, nhấn chìm tầm nhìn của hắn.

Một luồng uy nghiêm và linh thiêng ập đến, khiến hắn không kìm được mà cúi đầu, thầm xưng tụng danh thánh của các vị thần.

"Hỡi đứa con lưu lạc của dòng dõi Priam, có vẻ như ngươi đã đưa ra quyết định."

Người cất tiếng đầu tiên là Nữ hoàng Hera. Quầng sáng sau lưng nàng tỏa rộng, tranh rạng với ánh dương, khiến Paris không thể nhìn thẳng vào dung nhan của bà.

"Cha Zeus ra lệnh cho ngươi chọn ra người đẹp nhất giữa chúng ta, rồi trao quả táo vàng — biểu tượng của phán quyết — cho kẻ chiến thắng."

Đôi mắt sắc sảo của Athena dõi theo chiếc hộp trong tay Paris. Nàng khoác trên mình bộ khôi giáp, nhưng không đội mũ trụ, hiện thân của cả hai khía cạnh — nữ thần trí tuệ và nữ thần chiến tranh.

Aphrodite lười biếng vu.ốt ve lớp áo mỏng manh phủ trên thân thể nàng, những đường cong uyển chuyển thoắt ẩn thoắt hiện dưới ánh bình minh. Nàng ngang nhiên nháy mắt với Paris: "Còn chờ gì nữa? Hãy quyết định đi, hỡi chàng mục đồng."

Paris hít sâu một hơi, mở chiếc hộp vuông trong tay. Ngón tay hắn không hề run rẩy.

Hắn lấy ra quả táo vàng rực, ánh sáng trên bề mặt nó lấp lánh như dòng mật chảy, rồi cẩn thận đặt lên tảng đá lớn trước mặt.

Ba nữ thần đồng loạt dán mắt vào quả táo. Biểu cảm của họ khác nhau rõ rệt — một tia giận dữ thoáng qua gương mặt Hera, Athena nhếch nhẹ khóe môi như thể cười mà không cười, còn Aphrodite thì tỏ ra thích thú, chăm chú quan sát thứ quả lấp lánh kia.

Paris khẽ nhắm mắt.

Khoảnh khắc tiếp theo, Aphrodite khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc, Hera nheo mắt đầy nghi hoặc, chỉ có Athena vẫn giữ nguyên nét mặt.

Paris thò tay vào chiếc hộp.

Hắn lấy ra quả táo vàng thứ hai.

Và rồi quả táo vàng thứ ba.

Ba quả táo giống hệt nhau — cùng kích cỡ, cùng rực rỡ, cùng tròn trịa — xếp ngay ngắn thành một hàng trước mặt các nữ thần.

"Ngươi đã đánh cắp những quả táo vàng này từ đâu?!" Hera cau mày, giọng nói thấp đi, ẩn chứa sự phẫn nộ.

Paris không hề lùi bước. Hắn cất giọng rõ ràng: "Xin người hãy lắng nghe hết lời ta rồi hãy phán quyết. Làm sao ta có thể định đoạt vẻ đẹp hoàn mỹ của thần linh? Nhưng Zeus đã giao cho ta sứ mệnh này, ta không thể thoái thác. Ta trằn trọc suy tư về mệnh lệnh bất khả thi của thần vương, cuối cùng chỉ còn cách lựa chọn phương pháp ngu muội nhất."

Môi hắn khẽ run lên một thoáng, nhưng giọng điệu vẫn bình tĩnh: "Ta đã đem quả táo vàng mà Zeus ban xuống chôn vào lòng đất như một hạt giống, rồi cẩn trọng chăm bón nó. Như ba vị đã thấy, đây là ba trái duy nhất mà cây đó kết được."

Vừa nói, Paris vừa lấy ra món đồ cuối cùng trong hộp, đặt phía sau ba quả táo — một nhánh cây khô héo, cạn kiệt sinh khí.

Hắn quỳ một gối xuống, tận dụng địa thế cao của sườn đồi, vươn hai tay lên trời trong tư thế khiêm nhường, như một kẻ phàm trần cầu nguyện với toàn thể thần linh trên đỉnh Olympus.

"Hỡi Nữ hoàng tôn quý Hera, hỡi nữ thần bảo hộ thành Troy—trí tuệ thâm sâu Athena, hỡi đấng chủ quản tình yêu và sắc đẹp Aphrodite, xin hãy nói cho ta biết —

Trong ba quả táo này, quả nào mới là đẹp nhất?"
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 76: Ta đã không nuốt lời, phải không?​

Xem nội dung: Chương 76: Ta đã không nuốt lời, phải không?

Lời nói của Paris khiến ba nữ thần sửng sốt.

Athena chăm chú nhìn con trai thành Priam với ánh mắt hàm chứa nhiều tầng ý vị, im lặng đợi hai nữ thần còn lại lên tiếng trước. Hera thì lặng lẽ nhìn ba quả táo vàng đặt trên phiến đá, gương mặt nghiêm nghị, ánh mắt ánh lên tia sáng sắc lạnh.

Chỉ có Aphrodite bước lên một cách ung dung. Nàng nhặt ba quả táo lên, chăm chú so sánh từng chút một, rồi thản nhiên thốt lên: "Quả thật không khác nhau chút nào. Hoặc nên nói, mỗi quả đều có nét đáng yêu riêng biệt. Quả này tròn đầy hơn, quả bên phải thì ánh kim rực rỡ hơn đôi chút, còn quả cuối cùng mang sắc vàng đậm đà nhất. Ngay cả ta... cũng không thể quyết định đâu là quả đẹp nhất."

Paris cúi đầu cung kính: "Ta chỉ là phàm nhân, đôi mắt còn chẳng phân biệt nổi ba quả táo này, huống chi là vẻ huy hoàng của các nữ thần."

Athena dường như đã hoàn toàn thấu hiểu toan tính trong lòng hắn, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười huyền diệu.

"Nếu ta chọn một trong ba vị mà trái với lòng mình, thì chẳng khác nào mạo phạm hai nữ thần còn lại, cũng là phản bội chức trách trung thực mà người phân xử nên giữ." Giọng Paris giờ đây không còn chút run rẩy, trái lại còn thoáng chút nhẹ nhõm – rốt cuộc thì lời lẽ chuẩn bị sẵn đã được bày ra trọn vẹn.

"Các vị nữ thần cao quý và nhân từ, xin lượng thứ cho sự ngu muội của ta, cho phép ta dâng ba quả táo này lên như lời hồi đáp của mình."

Hera với đôi mắt như mắt bò trắng và cánh tay như ngà, cất giọng lạnh lẽo: "Ngươi cho rằng lời đáp ấy đủ khiến ta hài lòng ư?"

"Đó là điều duy nhất ta có thể nghĩ ra, dù đã cân nhắc rất lâu. Nếu cần đánh đổi địa vị và quyền lực mà người ban cho, thần cam lòng. Athena với đôi mắt sáng ngời, người cũng có thể lập tức thu hồi phúc lành đã giáng xuống thần. Aphrodite – nữ thần ngàn mặt – nếu điều đó khiến người phật lòng, thì cho dù ta chẳng bao giờ được gặp lại Helen, ta cũng sẽ không oán trách."

Dù là thần thánh nghiêm khắc đến đâu, cũng không thể bắt bẻ sự cung kính tuyệt đối trong thái độ của Paris.

Hắn cúi đầu, im lặng chờ đợi phán quyết của ba vị nữ thần.

Hera và Athena trao nhau ánh nhìn. Là hai đồng mưu lâu năm, chỉ cần một cái liếc mắt là đã hiểu thấu tâm ý đối phương. Môi Hera mím chặt, ánh mắt thoáng vẻ không vui. Athena không nhượng bộ, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, ánh mắt kiên định. Cuối cùng, Hera khẽ hừ một tiếng, giật giật khóe môi.

"Ta sẽ không thu hồi món quà ban cho ngươi," Athena lên tiếng. Paris hơi sững người – giọng nàng hầu như không biến hóa, không thể đoán biết được tâm tình. Nhưng thần thái nơi nàng, không thể nghi ngờ, vẫn là sự sáng suốt và lạnh lùng.

"Tuy vậy, từ nay thành Ilium phải tổ chức một đại lễ long trọng nhân danh ta."

Nói rồi, Athena dường như vô tình nhấc lên một quả táo vàng.

Paris cố nén cảm giác nhẹ nhõm dâng trào.

"Xin tuân lệnh."

"Ta không keo kiệt đến mức thu lại ân huệ đã ban." Hera lạnh lùng nói, cũng cầm lấy một quả táo. "Nếu vì một quả táo mà trách phạt ngươi, chẳng phải sẽ hợp lòng Zeus quá sao?"

Aphrodite chu môi, than nhẹ một tiếng, nhặt quả táo cuối cùng, tiện tay ném lên rồi đón lấy.

"Đến nước này rồi, ta còn có thể nói gì nữa chứ... thôi vậy."

Paris thức thời cúi mình: "Sau khi trở về Ilium, ta sẽ lập tức ra lệnh chuẩn bị nghi lễ. Sau đó, ta sẽ đến các thánh địa của ba vị, lần lượt dâng lễ vật để tỏ lòng biết ơn vô hạn trước sự khoan dung của các nữ thần."

Hera khẽ bật cười – như thể thấy chàng trai quá sốt sắng trong việc thể hiện lòng thành là điều thú vị. Thần không muốn phí thêm thời gian nơi này, liền phát sáng rực rỡ rồi bay vút lên bầu trời, thoắt chốc đã không thấy bóng dáng. Athena gật nhẹ với Paris, rồi cũng lập tức biến mất.

Chỉ trong khoảnh khắc, đỉnh đồi chỉ còn lại Paris và Aphrodite.

"Chà..." Aphrodite lại khẽ thở dài, có vẻ chẳng còn chút hứng thú nào. Nàng làm bộ như sắp quay lưng, nhưng lại đột ngột mỉm cười duyên dáng: "Helen... tùy ngươi xử trí. Nhưng bởi vì ngươi không nguyện trao quả táo duy nhất cho ta, nên nàng sẽ chẳng bao giờ khao khát ngươi đâu. Mãi mãi."

Paris khẽ run rẩy. Hắn không đáp lời, chỉ cúi đầu sâu hơn, càng thêm cung kính.

Thân ảnh mỹ lệ biến hóa khôn lường của nữ thần tình yêu và sắc đẹp tan biến dần trong ánh sáng mặt trời ngày một rực rỡ, chỉ để lại tiếng cười dịu dàng mang chút trêu chọc.

"Nhưng mà, ngươi tìm đâu ra người làm vườn vậy? Có thể khiến táo vàng nảy mầm, đâm rễ, rồi kết quả trong thời gian ngắn đến thế?"

Đây là câu hỏi duy nhất mà Paris không chắc mình có thể trả lời ổn thỏa. Ý tưởng trồng táo vàng là của Cassandra, mọi việc cũng do nàng lo liệu. Về cách thuyết phục thần linh, cả hai đã bàn bạc kỹ. Nàng không nói rõ, nhưng hẳn nhiên, kẻ có thể khiến cây táo thiêng đơm hoa kết quả chỉ có thể là một vị thần khác. May mắn thay, Hera và Athena không bận tâm truy xét. Nhưng liệu Aphrodite có nhân cơ hội này châm ngòi cho một cuộc hiềm khích giữa các vị thần hay không – điều ấy chẳng mấy dễ chịu.

Paris ngẩng đầu lên, sắc mặt tái nhợt.

Nữ thần tình yêu đã rời khỏi.

Trên lưng hắn, mồ hôi lạnh thấm ướt cả áo choàng.

Trên đỉnh Olympus tuyết vẫn trắng tinh khôi, như muôn thuở.

Tại cung điện của thần vương, Zeus đang nửa nằm nửa ngồi trên trường kỷ, bỗng nhiên mở mắt.

Cùng với ánh sáng rực rỡ hiện ra là bóng dáng của Hera. Là Nữ hoàng, nàng là một trong số ít những vị thần có thể xuất hiện bất kỳ nơi đâu trong tẩm cung của Zeus mà không cần báo trước. Ngay cả những đứa con được Zeus sủng ái nhất cũng phải bước lên từng bậc thềm phía trước chính điện mới được diện kiến cha mình. Dù mối quan hệ hiện tại giữa họ thế nào đi nữa, thì Hera vẫn là người vợ chính danh của Zeus. Tẩm điện này, ở một nghĩa nào đó, cũng là của nàng.

Zeus không nhúc nhích, mỉm cười khi thấy vợ mình tiến đến. Hera không trang điểm cầu kỳ, chỉ vận một tấm trường bào tím sẫm, thắt bằng dải đai vàng. Vậy mà chẳng hiểu sao, nàng trông còn quyến rũ hơn cả ngày thường.

Thỉnh thoảng, Zeus lại có khoảnh khắc bừng tỉnh – rồi nhận ra, vợ mình thực ra vẫn diễm lệ đến mê hồn. Khi đó, tất thảy những cuộc tình khác của ông bỗng trở nên nhạt nhòa – chỉ như những thú vui vô hại. Thậm chí, ông còn thấy yên lòng khi nghĩ rằng, Hera luôn là người đặc biệt nhất.

Trước khi trở thành vợ chồng, họ đều là con của Rhea và Cronus. Chỉ cần một cái liếc mắt, Hera đã hiểu Zeus đang thầm tán thưởng vẻ đẹp và cao quý của nàng. Nụ cười nơi khóe môi nàng càng thêm thần bí, vẻ hấp dẫn của nàng hôm nay khó có lời nào diễn tả hết.

Tâm tình nàng hôm nay rất tốt, Zeus thầm đoán – đã lâu lắm rồi chưa từng như vậy.
"Ái phi của ta, điều gì khiến nàng vui đến thế, mà tỏa sáng như vậy?" Zeus ngồi dậy.

Hera dừng lại cách mười bước, cổ tay trắng ngần khẽ tung nhẹ.

Lăn lăn... một quả táo vàng rực rỡ, ngập tràn ánh sáng diệu kỳ, lăn đến bên chân Zeus.

"À," Zeus mỉm cười, lúc này mới nhớ ra chuyện ấy, thuận miệng nói lời hay ý đẹp: "Paris quả nhiên đã chọn nàng. Trong thâm tâm, khi ấy ta cũng mong trái táo vàng thuộc về nàng."

Tựa như chuyện Hera và Athena dùng trái táo vàng để dàn dựng kế hoạch, nhằm chuyển hướng sự chú ý của hắn, thừa cơ mà mưu phản, chưa từng xảy ra.

"Vậy sao?" Hera bật cười, nhưng nụ cười không chạm đến đáy mắt.

Zeus nheo mắt. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn nghe thấy thê tử mình nói: "Ta muốn hủy bỏ mối ràng buộc hôn nhân giữa chúng ta."

"Nàng nói gì cơ?" Thần vương bật dậy. Hắn lập tức hối hận vì sự thất thố của mình, liền khoác lên vẻ điềm tĩnh và uy nghi: "Nàng không nên đùa cợt với chuyện này."

Hera cười nhạt: "Ta trông giống như đang đùa sao?"

Zeus cố nhớ lại xem gần đây mình lại làm điều gì khiến Hera phẫn nộ đến mức dùng đến lời đe dọa chưa từng có ấy. Nhưng nữ thần Hôn nhân cay nghiệt cắt ngang suy nghĩ của hắn: "Ta còn cần lý do sao? Là vì ngươi phản bội chưa đủ nhiều, hay là ngươi cho rằng ta ngu muội đến mức không nhìn thấu những thủ đoạn trả đũa độc ác của ngươi?"

"Ngươi để một phàm nhân phán xét nhan sắc giữa ta, Athena và Aphrodite, chẳng qua là để gieo rắc sự chia rẽ, khiến ta cảm thấy nhục nhã, từ đó oán hận đứa con gái từ trong đầu ngươi mà sinh ra. Dù sao, ngươi cũng không thực sự hiểu nàng, và lời tiên tri về mẹ nàng khiến ngươi hoang mang sợ hãi."

Mẹ của Athena – Metis – là hiện thân của trí tuệ. Gaia từng tiên đoán rằng đứa con thứ hai mà bà sinh ra sẽ vượt trội hơn cả Zeus, thậm chí có thể lật đổ hắn, như cách Kronos phế truất Uranus, Zeus lật đổ Kronos vậy.

Vì thế, Zeus nuốt chửng Metis, giam bà mãi mãi trong thân thể mình. Khi ấy Metis đã mang thai. Sau đó, Zeus chịu đựng những cơn đau đầu dữ dội, đến mức phải để người khác chẻ đầu mình.

Nữ thần toàn thân giáp trụ liền từ vết nứt nơi đầu hắn mà nhảy ra – đó chính là Athena.

"Nàng—" Zeus nhận ra Hera là nghiêm túc. Thái độ của hắn lập tức mềm mỏng, nắm lấy tay nàng, hôn lên mu bàn tay và các ngón tay: "Chị gái yêu quý của ta, nàng biết rõ ta không thể chịu được sự phản bội. Ta chỉ là trong phút chốc để cơn giận che mờ lý trí. Ta không phủ nhận mình đã sai quá nhiều, nhưng vị trí cao quý duy nhất bên ta xưa nay và mãi mãi thuộc về nàng. Xin nàng—"

Chỉ cần hắn muốn, dù là trái tim sắt đá cũng có thể bị những lời ngọt ngào và ánh mắt thâm tình ấy làm tan chảy. Không biết bao nhiêu lần, Hera đã kháng cự rồi lại chẳng hiểu vì sao mà tha thứ.

"Ngươi còn nhớ ta là chị của ngươi?" Hera lạnh lùng hỏi lại.

"Vậy ngươi cũng nên nhớ, trước khi trở thành vợ ngươi, ta là con gái của Kronos và Rhea, là một kẻ bất tử từng tham gia cuộc chiến mười năm với các Titan." Nàng dứt khoát rút tay về. "Ngươi thôi cái trò hoa ngôn xảo ngữ đi, với ta đã vô dụng rồi. Ý ta đã quyết."

Sắc mặt Zeus tối sầm lại. Hắn gằn giọng: "Nàng sẽ không nỡ rời bỏ những lợi ích mà ngôi vị Nữ hoàng mang lại."

"Nếu cứ tiếp tục như vậy, thì địa vị đó rốt cuộc là vinh quang hay gông xiềng?" Hera khẽ mím môi, ánh mắt trào dâng ghê tởm. "Ngươi sợ ta sẽ lợi dụng hôn nhân để trở nên quá mạnh, vì vậy hết lần này đến lần khác phản bội ta."

Trong thoáng chốc, nàng nhớ lại lần đầu bị phản bội – là hoang mang, là đau đớn, là cảm giác tự trách: phải chăng nàng đã làm sai điều gì, hay còn điều gì chưa đủ khiến hắn phải tìm đến người khác?

"Ta đã nói rồi, ta chẳng còn để tâm ngươi mỗi đêm ở bên ai. Nhưng hiện tại, từ cuộc hôn nhân này, ta đã chẳng nhận được gì nữa. Vậy chi bằng kết thúc."

Zeus nghe xong, cuối cùng cũng thu lại nụ cười hòa nhã giả tạo, giọng nói lạnh lùng: "Nếu nàng thực sự muốn tính sổ, thì chuyện nàng mưu phản sẽ không còn được bỏ qua nhẹ nhàng như trước. Những kẻ vì hành động trả đũa của nàng mà rơi vào bất hạnh, thậm chí thiệt mạng, nàng tưởng rằng không bị Ananke trừng phạt là vì nàng chính nghĩa ư?"

Hắn cười khẩy.

"Lạm dụng quyền năng đều phải trả giá. Chẳng qua là bấy lâu nay ta thay nàng gánh chịu sự trách phạt của Định mệnh."

Hera cũng nổi giận, hừ lạnh phản bác: "Đến nước này rồi, ngươi còn giả vờ làm nạn nhân? Ai là kẻ đầu tiên phản bội, ai là kẻ giả nhân giả nghĩa, ta chẳng rõ hay sao?"

"Tốt thôi, nàng hiểu ta, ta chẳng lẽ không hiểu nàng?" Zeus bật cười giễu cợt.

"Từ đầu đến cuối, nàng chỉ chọn ta vì ta đủ mạnh. Nếu một ngày ta không còn giữ được quyền lực, thì làm sao giữ nổi nàng? Chỉ cần ta để nàng hút lấy quyền uy từ hôn nhân này, đến khi nàng nhận thấy ta phải ngước nhìn nàng, nàng sẽ lập tức đá ta ra ngoài."

Hera gần như thét lên: "Là ta bắt ngươi leo lên giường với đàn bà khác chắc?"

Nàng lập tức hối hận. Zeus luôn lấy sự mất kiểm soát của nàng làm sự thỏa mãn, như thể đó là bằng chứng chứng minh hắn lý trí còn nàng chỉ là kẻ cuồng loạn vì cảm xúc.

Quả nhiên, Zeus bật cười – nụ cười nàng ghê tởm nhất, nụ cười kiêu ngạo như thể nhìn thấu tất cả: "Thừa nhận đi, Hera. Chừng nào ta còn là thần vương, nàng chỉ có thể lựa chọn ta. Nàng ham quyền lực... có khi còn hơn cả ta."

Hera trong thoáng chốc thu lại cơn giận, ngược lại nở một nụ cười kiều diễm: "Có lẽ ngươi nói đúng. Nhưng nếu người chồng kế tiếp của ta trở thành thần vương thì sao? Mọi chuyện chẳng phải đều được giải quyết ư?"

Giọng của Zeus lạnh như băng: "Người chồng kế tiếp?"

"Nói xem, liệu Poseidon có sẵn lòng nhận lời mời của ta không? Dù gì chúng ta cũng từng hợp tác một lần rồi mà."

Zeus như thể bị chọc cười, lặp lại: "Poseidon à?"

"Đúng thế. Hắn hạ tiện và trăng hoa chẳng khác gì ngươi, nhưng là giao dịch sòng phẳng, ta sẽ không mong chờ gì ở hắn." Hera đưa mắt nhìn quanh. Điện thần của Zeus nằm ở trung tâm đỉnh Olympus, từ cửa sổ có thể nhìn thấy mái nhà của các vị thần khác. Nàng khẽ thì thầm bằng giọng như ca ngợi: "Nếu Athena thấy có cơ hội, nàng sẽ nhập cuộc. Aphrodite có thể tạm thời giúp ngươi, nhưng nàng chưa từng kiên trì với bất cứ điều gì. Còn lại, đoán xem, trong số con cái mà ngươi hằng tự hào, có bao nhiêu đứa sẽ trung thành với ngươi đến cùng?"

Zeus lạnh lùng nhìn nàng một lát, rồi cất lời một cách cứng rắn: "Nàng muốn phủ nhận cũng không sao. Nhưng ta thực sự đã từng yêu nàng. Có lẽ đến giờ vẫn còn vương vấn. Ít nhất, ta sẽ không phế truất nàng khỏi ngôi vị Nữ hoàng. Poseidon có thể vứt bỏ Hải hậu, thì hắn cũng có thể lợi dụng nàng rồi ném nàng đi như cũ."

Ánh mắt Hera thoáng lay động, lần này nàng không lập tức phản bác.

Hắn vừa nói vừa bước đến trước mặt Hera, gần như ngực kề ngực. Tựa như thuở xưa xửa xưa xưa, khi hắn xé toạc ảo ảnh chim c*, khôi phục chân thân, đột ngột xuất hiện trong vòng tay nàng, bất chấp sự kinh ngạc và hoang mang của nàng, khẩn cầu nàng chấp thuận khao khát yêu thương của hắn.

Gỡ bỏ hết thảy lớp vỏ đầy máu thịt của ân tình và oán hận, thứ duy nhất còn duy trì mối quan hệ giữa họ chính là lợi ích.

Họ đều là con của Kronos, đều có tham vọng như nhau. Có tình yêu, nhưng rất ít. Thứ đó vốn chẳng quan trọng với họ.

"Không cần tiếp tục đóng vai nữ nhân oán trách nữa, đó chỉ là một cách để duy trì quyền thế trong hôn nhân," Zeus cất giọng bình thản đến mức lạnh lùng, chỉ có những ngón tay siết chặt mới hé lộ cơn giận thực sự. "Ta đồng ý nhượng bộ. Chúng ta thương lượng điều kiện đi."

Hera nhìn người chồng của mình, khẽ mỉm cười.

Có lẽ chỉ là một tia thoảng qua, nhưng nơi đỉnh cao của đỉnh Olympus, phong hướng đã bắt đầu chuyển biến.

Aphrodite băng qua màn đêm như tấm lụa mỏng, nhẹ nhàng hạ xuống nơi sâu nhất trong hoàng cung Ilium.

Nàng gần như lập tức cảm nhận được hơi thở của một vị thần còn vương lại trong một cung điện nào đó. Nữ thần của tình yêu và sắc đẹp dừng bước, hồi tưởng đôi chút — quả thật, nàng từng nghe những lời đồn thầm lặng trong lời cầu nguyện của các tín đồ thành Troy, rằng vua Prima có một cô con gái được Apollo ban ân sủng.

Apollo.

Tức thì nàng liên kết ngay với lời sấm truyền, với thế lực đứng sau Paris. Và rồi, nàng đã có một kế hoạch: nàng sẽ đem công chúa phàm trần được Apollo ưu ái trao vào vòng tay của kẻ khác.

Tâm tình của Aphrodite lập tức trở nên phấn khởi. Nàng âm thầm tiến về phía nơi có khí tức của thần minh, đồng thời thi triển thần lực, bắt đầu tìm kiếm một ái nhân thích hợp cho công chúa Troy. Không phải vì nàng thật sự hận Apollo — nàng đơn giản chỉ muốn làm điều gì đó ở Ilium để xoa dịu cơn bực tức vì không được nhận danh hiệu "đệ nhất mỹ nhân".

Đối với Hera và Athēna, điều trọng yếu nhất là sự sỉ nhục từ phán quyết đã được giải trừ. Huống hồ Paris quả thực đã thể hiện lòng tôn kính với các vị thần, họ cũng không cần quá khắt khe với một phàm nhân xui xẻo. Nhưng với Aphrodite, danh hiệu "mỹ nhân tối thượng" là vô cùng trọng yếu. Dù tình thế hiện tại không gây tổn hại cho nàng, nhưng nàng vẫn cảm thấy cực kỳ khó chịu.

Và Aphrodite sinh ra từ bọt biển giữa đại dương chưa bao giờ để bản thân chịu thiệt.

Cung điện vào giờ tý yên tĩnh và an hòa. Nữ thần nhanh chóng xác định được mục tiêu: công chúa chẳng hay biết gì, đang chìm trong giấc ngủ say. Là vị thần của sắc đẹp, nàng khó tránh khỏi sự tò mò — muốn xem xem người phàm được Apollo ưu ái mang dung nhan thế nào. Nếu là một thiếu nữ xinh đẹp, nàng sẽ vui lòng sắp đặt cho một ái tình xứng đáng.

"Aphrodite."

Thần nữ quay đầu theo tiếng gọi, kinh ngạc thốt lên: "Apollo?" Ánh mắt nàng lười biếng quét về phía nội cung, "Không ngờ ngươi lại canh giữ phàm nhân này chặt đến vậy. Ta còn tưởng ngươi vẫn mãi bị trò đùa của Eros trói buộc kia chứ."

Apollo nhìn vị thần lắm chuyện, biểu cảm không hề dao động: "Ngươi đến đây làm gì?"

"Còn ngươi vì sao lại gieo sấm truyền gây họa? Là muốn bảo vệ quê hương của nàng khỏi cơn thịnh nộ của thần minh chăng?" Giọng Aphrodite đầy vẻ tán thưởng chân thật, nhưng dung nhan luôn biến hóa của nàng lại lộ rõ sự không vui. "Thật cảm động. Nhưng ta mong ngươi đừng cản đường ta nữa."

Nói đoạn, nàng mỉm cười hiểm độc: "Ngươi đã biết mùi vị của báo thù từ Eros, ta nghĩ... ngươi không muốn tái phạm, đúng chứ?"

"Nghe nói nàng còn có một kẻ phàm trần theo đuổi? Ta không phiền nếu họ trở thành đôi uyên ương thiêu đốt vì tình yêu."

Sắc mặt Apollo thoáng biến, nhưng rất nhanh khôi phục lại vẻ lạnh lùng: "Ngươi đã đem đủ hỗn loạn đến Ilium rồi."

Không khí giữa hai vị thần phút chốc căng như dây cung, chỉ chực chờ một tiếng sấm là bùng nổ.

"Chọc giận hắn rồi, con trai của Leto với cung bạc sẽ chẳng ngại mà bắn một mũi tên vào ngươi đâu. Ngươi nên biết điểm dừng." Một tiếng trêu ghẹo nhẹ nhàng vang lên, kèm theo tiếng vỗ cánh khẽ khàng.

Eros xuất hiện.

"Ngươi cũng đến phá rối sao?" Aphrodite khó chịu nhìn vị thần đồng sinh.

Eros nháy mắt tinh nghịch: "Ta cam đoan, chuyện sắp xảy ra sẽ rất thú vị." Giọng nói cất lên, đồng tử của y bỗng trở nên thâm sâu khó dò, thân thể thiếu niên mảnh khảnh toát ra uy nghi lặng lẽ mà không thể xem thường.

Aphrodite dĩ nhiên hiểu rõ Eros có liên hệ với vị thần nguyên sơ của ái tình. Nàng nhìn y một lúc, cuối cùng thở dài nhún vai: "Nếu ngươi đã nói vậy..."

Nữ thần của sắc đẹp rời đi trong tiếng thở than, nhưng Apollo thì không chút buông lỏng, ánh mắt không chớp chăm chú theo dõi từng cử động của Eros, giọng đều đều: "Ngươi đến đây làm gì?"

"Lấy cớ hòa giải cho ngươi và người, chẳng phải đủ rồi sao?" Eros cười tươi rói, rồi lại nghiêm mặt, "Ananke đang rất không hài lòng về sự can thiệp của ngươi, chắc ngươi cũng đã cảm nhận được."

Gương mặt Apollo không thay đổi, chỉ lặng lẽ chớp mắt. Cho đến giờ phút này, hắn đã quen với cơn đau như mắt bị xé toạc. Dù Ananke có đột ngột giáng xuống hình phạt khi hắn đứng trước Cassandra, hắn cũng sẽ không để lộ chút cảm xúc nào.

Eros thở dài, nửa thật nửa giả: "Ngươi không quên lời hứa hẹn với ta đấy chứ?"

"Nàng vẫn chưa sẵn sàng." Vị thần tóc vàng không quay đầu, tựa như cố tình tránh nhìn về hướng phòng ngủ của Cassandra. Nhưng giờ đây, nơi đó gần như đã trở thành lãnh thổ của hắn — dù không nhìn, hắn vẫn không ngừng dõi theo.

Sau một lúc ngắn ngủi, hắn khẽ nói: "Lời tiên tri thứ ba vẫn chưa thành hiện thực."

"Ananke vẫn chưa tái dệt xong bức tranh vận mệnh hợp với ý chí của người. Nếu bỏ lỡ thời khắc này, cơ hội kiểm soát quyền năng tiên tri sẽ không quay lại." Eros dang tay, "Tiếc thay, nhưng không thể chờ thêm nữa."

Ánh mắt Apollo chớp động dữ dội, dường như đã đoán được câu kế tiếp.

"Ta dự định sẽ đánh thức phần ký ức đã mất của nàng."

Cassandra chìm vào giấc ngủ với tâm trạng thả lỏng.

Paris mang về tin tốt vào buổi sáng — ba nữ thần đã chấp thuận lời đáp của hắn. Troy tạm thời an toàn. Vấn đề Helen vẫn chưa giải quyết, chiến tranh giữa Achaea và Troy vẫn có thể bùng nổ. Nhưng khi mối đe dọa từ các vị thần đã tạm lùi bước, nàng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Vận mệnh đã thay đổi. Quyết định của Paris đã rẽ sang một nhánh khác khỏi quỹ đạo vốn có.

Nàng cứ ngỡ chỉ buông lơi đôi phần, nhưng áp lực và ưu sầu tích tụ bấy lâu liền cuồn cuộn dâng lên như cơn hồng thủy. Nàng chưa kịp dùng bữa tối đã mê man thiếp đi. Trong mộng mị, thân thể dần trở nên nhẹ bẫng, như thể linh hồn lìa khỏi xác phàm, trôi dạt trong làn nước ấm áp và mê lịm.

"Cassandra." Một thanh âm quen thuộc gọi nàng.

Nàng mở mắt ra, ngỡ ngàng đối diện với tầng mây ảo mộng đã lâu chẳng thấy. Vị thần của ái tình và d*c v*ng mang hình hài thiếu niên tuyệt mỹ, ung dung ngồi trên đỉnh một cột mây, mỉm cười chào nàng: "Đã lâu không gặp."

"Eros."

"Chớ quá xúc động. Ta biết trong lòng ngươi đầy rẫy nghi vấn, nhưng hãy để ta nói trước đã. Ngươi còn nhớ lời ta nói trước khi ly biệt không?"

Cassandra im lặng, trong lòng ngờ vực, không đoán được Eros đang toan tính điều chi.

Y nhướng mày, không lấy làm bất ngờ. Đoạn vươn tay, dùng ngón trỏ vạch một đường ngang trước mặt nàng.

Như tấm khăn che mắt bị vén lên, vô số hình ảnh dồn dập tràn vào tầm nhìn.

Trước tiên là chính nàng, phờ phạc ngồi giữa tầng mây, cơ thể tưởng chừng hóa thành gió thoảng. Vẫn còn vết tích của cuộc trốn chạy tuyệt vọng, của nỗi đau đớn khi thân xác hóa thành cây. Eros lặng lẽ đứng bên cạnh, không lên tiếng an ủi, cũng chẳng mỉa mai, chỉ chăm chú quan sát.

Nàng điều hòa hơi thở, giọng khàn đục cất lên: "Ngài tốn công bày bố như vậy, chỉ để trả thù hắn thôi sao?"

Eros cười: "Không thì sao?"

Cassandra lặng thinh, ánh mắt sáng và kiên định, như lưỡi dao chưa nếm máu sẽ chẳng chịu thu về.

Một tiếng thở dài khẽ vang lên, rồi Eros chậm rãi nói: "Kẻ không biết kính sợ vận mệnh sẽ chẳng bao giờ trở thành nhà tiên tri chân chính."

Lời Gaia từng tiết lộ, những nghi điểm chất chồng, những âm mưu vĩ đại được ngụ ý trong bóng tối — tất cả giờ đây bỗng có hình hài dễ hiểu. Nàng nín thở: "Vậy là..."

Nhưng vị thần đã đưa nàng đến thế giới này chẳng có ý định giải thích thêm. Lời hắn thoáng mang theo một nét khuyên nhủ hiếm thấy: "Tới đây là đủ rồi. Ghi nhớ những điều này sẽ không mang lại lợi ích gì cho ngươi. Hãy tạm biệt tại đây."

Cassandra không kìm được, hỏi: "Ngài thật sự sẽ đưa ta trở lại thế giới ban đầu?"

Eros bật cười: "Dĩ nhiên. Ta rất hiếm khi hứa hẹn." Hắn giang đôi cánh bay lên, rồi như chợt nhớ ra điều gì, khẽ nghiêng đầu nói thêm: "À phải, khi trở về thế giới của ngươi, tất cả ký ức nơi này sẽ tan biến."

"Vậy sao..." Nàng khẽ thốt lên, gần như là thì thầm sau cùng của một linh hồn đã rã rời.

Eros nhìn nàng thản nhiên. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nàng gần như tin rằng hắn đang cảm thông. Nhưng vị thần của ái dục, ác liệt như lửa thiêng, chẳng bao giờ mang những cảm xúc phàm tục ấy. Y chỉ tạm thời bị hấp dẫn bởi cơn lốc tình cảm rối bời trong nàng, rồi lập tức lạnh lùng nói: "Ngươi không muốn vào nhà thương điên, đúng không? Quên đi vẫn hơn."

Nàng không đáp thêm lời nào.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, mọi hình ảnh đều như những thước phim của một đời sống xa lạ — nàng chỉ đứng bên ngoài dõi theo.

Cô mở mắt trên chiếc cáng cấp cứu, phản ứng với ánh sáng và âm thanh, rồi lại hôn mê.

Tỉnh dậy trong bệnh viện, bác sĩ và y tá đều bảo rằng chẳng hiểu vì sao cô không hề bị thương nghiêm trọng — tựa một phép lạ. Cô cảm thấy mình đã quên điều gì đó vô cùng quan trọng, và các y bác sĩ liền ghi nhận đó là hệ quả sau va chạm mạnh.

Cassandra chẳng bao giờ nhớ nổi điều gì đã xảy ra từ khoảnh khắc tai nạn đến lúc được cứu. Ký ức trống rỗng như bị gió thổi sạch.

Buổi chiều đầu tiên sau khi anh trai Alexei được phép vào thăm, cô gặp chuyện lạ: luồng sáng chói chang hơn cả ánh hoàng hôn đột nhiên tràn ngập căn phòng bệnh. Cái bóng méo mó hóa thành hình người, cuối cùng hiện lên dung nhan của Apollo — kẻ đặt lời nguyền lên vai cô. Nhưng khi ấy cô không còn nhớ Apollo là ai, chỉ thấy một gương mặt quá hoàn mỹ để có thể là thật, khiến cô thét lên.

Khi y tá chạy tới, ánh sáng và vị thần lẽ ra không tồn tại trong thế giới này đều đã biến mất.

Ngày hôm sau, cô quên mất lý do vì sao bản thân đột nhiên hoảng loạn. Bác sĩ tăng liều thuốc giảm đau. Tựa như có một luật lệ vô hình: mọi điều vô lý sẽ tự động được chỉnh sửa, mọi hố sâu không thể hiểu đều bị lấp đầy bởi quên lãng.

Cassandra xuất viện, dưỡng bệnh tại nhà một thời gian dài. Mẹ cô — khi ấy đã định cư tại một xứ sở khác — đáp chuyến bay đến thăm. Trong mười phút Alexei xuống lầu đổ rác, cô và người mẹ đã xa cách nhiều năm cùng đứng trên ban công, tựa như tìm được một điều gì đó gọi là hòa giải. Hoặc có lẽ là cô đã chẳng còn tha thiết liệu mẹ có còn thương mình hay không.

Không thể tiếp tục vác máy ảnh nặng đi khắp nơi như trước, công việc nhiếp ảnh của cô gián đoạn gần một năm. Cô từng nghĩ đến chuyện từ bỏ. Một hôm, tình cờ ngang qua quảng trường trung tâm, cô bắt gặp một tấm băng rôn quảng bá triển lãm hiện vật cổ đại — bức ảnh khổng lồ của một bức tượng cẩm thạch đang đung đưa trong gió.

Không hiểu vì sao, một xúc cảm kỳ lạ khiến cô bước vào. Giữa những cổ vật mà trước đây cô chẳng hề mảy may quan tâm, cô lang thang cả ngày.

Khoảng hơn một tháng sau, cảm giác ấy lại xuất hiện. Một người quen nhắc rằng có dự án quay quảng cáo bị đình chỉ vì đạo diễn dính tai tiếng. Thương hiệu ấy vốn nổi tiếng khắt khe về phong cách hình ảnh, không ai dám nhận.

Chủ đề dự kiến của đoạn phim là "Các vị thần".

Cassandra quyết định thử sức — nếu thất bại, cô sẽ có lý do chính đáng để vĩnh viễn từ bỏ nhiếp ảnh.

Thế nhưng điều không ai ngờ tới đã xảy ra. Tác phẩm của cô — nơi kết hợp tinh tế giữa phong cách công nghiệp và thần thoại cổ điển — nhanh chóng lan truyền trên mạng xã hội. Hàng loạt video mô phỏng ra đời, tạo nên hiện tượng truyền thông. Khi cô ngoảnh lại, sự nghiệp đã bứt phá ngay tại bờ vực tuyệt vọng, và từ đó thăng hoa không ngừng.

Nhiều năm sau, người ta thêu dệt nên "huyền thoại" về cô — rằng tai nạn năm xưa đã tiêu hao toàn bộ vận rủi trong đời Cassandra, để rồi sau đó là một chuỗi kỳ tích. Ở những khúc quanh người khác thường gục ngã, cô lại như được dẫn lối bởi may mắn và ý chí, từng bước vượt qua.

Cassandra chẳng ưa gì những lời đồn vốn không mang ác ý ấy, nhưng nếu phải trả lời vì sao, cô cũng không thể nói rõ.

Tựa như cô không thể cắt nghĩa vì sao, vào những khoảnh khắc rực rỡ hạnh phúc nhất, lại có thôi thúc muốn rơi lệ — nhưng mãi chẳng khóc nổi. Sau này, cô đã dùng nhiều bộ ảnh để ghi lại và biểu đạt cảm xúc ấy. Những ai yêu thích ánh nhìn của cô mô tả nó là: "Như chỉ nhớ đã đánh mất một chiếc hộp, nhưng chẳng thể nào nhớ nổi thứ chứa bên trong."

Song, với cô, tác phẩm thể hiện rõ rệt nhất ý niệm đó lại là một tập ảnh ít được biết đến, mang tên "Lời nguyền".

Từ ngữ ấy — "lời nguyền" — mang một giai điệu nào đó kỳ dị, cứ mãi cuốn lấy cô.

Ký ức đã bị phong ấn bắt đầu trỗi dậy với tốc độ chóng mặt, những năm tháng cuộn lại thành khoảnh khắc, ùa vào trí óc Cassandra như sóng dữ. Có lẽ vì từng trải qua một đời sống hòa trộn, cô không hề rối loạn. Cô chỉ im lặng chiêm ngưỡng từng khung hình, ngỡ ngàng nhận ra cảm xúc gắn với từng đoạn đời — vừa là của cô, vừa như là của kẻ khác.

Không rõ bao lâu đã trôi qua.

Cơn bão ký ức lặng dần, và Cassandra một lần nữa đứng giữa tầng mây của Eros.

"Ta đã không nuốt lời, phải không?" Eros mỉm cười.

Quả thật, y không hề nuốt lời.

Apollo cũng không.

Sự nghiệp rực rỡ, danh tiếng, tài phú, địa vị, thân thể khoẻ mạnh, mối quan hệ hòa thuận — không thể nói cô không mang chút tiếc nuối nào, nhưng sau khi lãng quên tất cả, cô đã sống một đời dài và hạnh phúc.
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 77: Ta đã nhớ lại rồi​

Xem nội dung: Chương 77: Ta đã nhớ lại rồi

"Nếu những gì ta thấy là sự thật, cớ sao ta lại trở về thế giới này?"

Eros chỉ mỉm cười nhìn nàng, không đáp.

Ánh mắt của Cassandra khẽ dao động, nhưng trong tâm tưởng, nàng đã mơ hồ hiểu được đáp án: tất nhiên là vì Apollo.

Hắn không cam lòng từ bỏ. Nàng không rõ hắn đã vận dụng phương pháp nào mà có thể một lần nữa kéo linh hồn nàng trở về nơi này. Nàng lập tức nhớ đến lần trước hắn đề cập tới cái giá phải trả để thay đổi vận mệnh — khi ấy, thái độ của hắn vừa cổ quái, vừa chắc chắn đến đáng sợ.

"Chàng đã phải trả cái giá gì... để ta được tái sinh làm Cassandra nơi chốn này?"

"Ngươi nên trực tiếp hỏi hắn. Nếu ta tùy tiện tiết lộ, không khéo lại bị hắn hằn học," Eros ngừng lại giây lát, rồi vẫn với nụ cười đầy hàm ý, tiếp lời, "Đừng tỏ ra như vậy. Ấy là cái giá mà hắn chịu đựng nổi."

Cassandra bán tín bán nghi, song nàng biết Eros sẽ không dễ gì tiết lộ thêm, nên tạm thời gác lại câu hỏi.

"Vì cớ gì... cho dù ta đã khôi phục ký ức, vẫn chẳng thể nhớ được..." Nàng ngập ngừng, khó diễn tả quãng thời gian dài đằng đẵng vừa thoáng hiện lên trong đầu, "...cuộc đời mà ta từng sống ở thế giới ban sơ. Vì sao ta không thể nhớ lại những tháng năm ấy?"

Lần này, Eros không hề lảng tránh: "Lần này đối với linh hồn ngươi, là một cuộc tái sinh chân chính. Cái chết đã khép lại mọi dấu tích dĩ vãng. Việc ngươi khôi phục được một phần ký ức là nhờ thủ đoạn của Apollo. Hắn đã lợi dụng một kẽ hở — thay vì để ngươi 'hồi tưởng' quá khứ, đúng hơn là để ngươi 'nhìn trước' quãng đời ở tương lai xa xăm, cách thời đại này đến hàng nghìn năm."

Cassandra dần dần hiểu ra: "Nghĩa là... nơi đây không phải dị giới, mà là quá khứ xa xôi, từ thời ta còn chưa ra đời hàng nghìn năm?"

Vị thần ái tình kê cằm bằng một tay, lắc đầu chậm rãi như một bậc hiền triết: "Không hẳn vậy."

Cassandra chết lặng.

"Các vị thần nguyên sơ không những bất diệt, mà còn có thể cảm ứng chính mình trong các thời không khác biệt. Ta — vị thần nguyên sơ của ái dục — là như thế. Gaia, Ananke, cũng vậy. Những vị thần khác thì không thể. Các bản thể của nguyên sơ thần tồn tại trong muôn ngàn thời gian và không gian, cùng chia sẻ một ý chí. Nếu ngươi khó hiểu, hãy cứ nghĩ như vầy: thời gian và không gian không thể ngăn trở chúng ta."

Vừa nói, Eros vừa với tay nắm lấy một cụm mây bồng bềnh như kẹo bông, rút ra một sợi nhẹ như tơ rồi đưa cho nàng xem: "Trong một vài tương lai, xã hội hiện đại mà ngươi quen biết hoàn toàn không tồn tại — thần thánh chưa hề ẩn mình. Lại có những tương lai khác, xã hội ấy tồn tại, nhưng trong đó không có người nào mang tên Cassandra."

Y thổi nhẹ một hơi. Tơ mây bay lơ lửng trước mặt nàng.

"Chỉ trong một không gian-thời gian vô cùng ít ỏi giữa muôn vàn khả thể, ngươi được sinh ra, gặp tai nạn, và ngẫu nhiên lời cầu nguyện hấp hối của ngươi lọt vào tai ta. Khi ấy, ta mới cùng ngươi ký kết khế ước."

Từ thuở nàng còn là Daphne, Gaia đã từng tiết lộ rằng giữa Eros và vị thần nguyên sơ của ái tình tồn tại mối liên kết giữa bản thể và ý chí. Việc nàng trở thành Daphne cũng liên quan đến nhiều thế lực siêu nhiên. Khi ấy, nàng nghe mà chẳng hiểu bao nhiêu. Giờ đây, cuối cùng nàng cũng minh tường vì sao Eros lại sở hữu một vùng vân hải kỳ ảo như thế, vì sao hắn lại biết đến cái tên "Cupid" — cái tên chỉ tồn tại trong thế giới tương lai của đế chế La Mã.

Việc nàng từng dùng tên "Cupid" để triệu hồi Eros, dĩ nhiên không vi phạm thệ ước, cũng không làm nữ thần sông Styx để tâm — bởi dù cổ xưa, nữ thần ấy cũng không sinh ra từ hỗn mang như các vị thần nguyên sơ, và chẳng thể hiểu được ý nghĩa của cái tên "Cupid" trong tương lai.

Cassandra nhìn Eros như thể lần đầu tiên trông thấy y. Mà Eros cũng không rời mắt khỏi nàng.

Rồi, y quay lại chủ đề nàng quan tâm từ đầu: "Apollo dẫu nắm giữ quyền năng tiên tri, cũng không thể xuyên thấu bức màn thời không. Hắn chỉ có thể để ngươi nhìn thấy tương lai mà hắn trộm quan từ Ananke — và điều đó không bao gồm cuộc đời trọn vẹn mà ngươi đã lãng quên ở quê hương mình. Bởi vậy, chỉ có ta, mới có thể giúp ngươi phục hồi tất cả ký ức."

Ánh sáng rực rỡ như hoàng hôn hiện ra trước mắt lần nữa. Cassandra cụp mi mắt: "Thế nhưng... chàng đã đặt chân đến hiện đại..."

"Nhờ vay mượn sức mạnh của vị thần nguyên sơ, hắn mới có thể nhìn thấy ngươi sau khi tái sinh thành Cassandra. Còn về lời 'nguyền rủa' mà hắn dành cho ngươi..." Eros không kìm được, giọng điệu trở nên phấn khích như đang kể lại một chuyện vui hiếm có trong đời. "Ấy là do hắn đơn phương coi Ananke như một cây cầu để lẻn vào thế giới của ngươi, việc đó vốn dĩ không nên xảy ra."

Cassandra không nói nên lời. Nàng chẳng cần hỏi cũng đoán được, chắc chắn Apollo lại vì nàng mà trả một cái giá mới.

Tình cảm của hắn, e rằng không thể dùng hai chữ "nặng nề" mà khái quát.

Nàng cúi đầu nhìn tay mình. Đầu ngón tay khẽ run. Dường như đến giờ, những ký ức vừa được khơi dậy mới thực sự thấm sâu vào linh hồn nàng, khiến nàng lay động đến tận tâm can. Thật lạ lùng — đây rõ là một giấc mộng, nhưng phản ứng nơi thân thể lại sống động đến thế.

Nàng hít sâu, cố gắng tập trung tinh thần: "Nếu quả thật chỉ có một tồn tại như ngài mới có thể giúp ta khôi phục ký ức, vậy thì hẳn ngài muốn ta làm gì đó."

Eros chẳng bao giờ vô duyên vô cớ mà ra tay giúp người.

Thần Ái Tình mang dáng dấp thiếu niên lại mỉm cười: "Ngươi đúng là một cộng sự dễ dàng." Y ngừng giây lát, rồi tiếp lời: "Ngay cả trong mắt ta, ngươi cũng là một kẻ kỳ lạ."

Nghe thế, phản ứng đầu tiên của Cassandra là cảnh giác.

Eros thấy thế thì cười lớn, song dường như chẳng lấy gì làm để tâm, y thong thả nói tiếp:
"Quá khứ và tương lai quấn quýt nơi ngươi. Với tư cách là linh hồn đến từ dị giới, quá khứ của ngươi chính là tương lai của ngươi. Còn với thân phận công chúa thành Troy, quá khứ của ngươi lại nằm ở tương lai. Thế chẳng phải kỳ diệu sao?"

Cassandra không đáp. Nàng thực sự không biết nên phản ứng thế nào với lời nhận xét đó.

Song Eros hiển nhiên không đợi phản ứng của nàng: "Ta không thể tiết lộ quá nhiều, nếu không Ananke sẽ phát hiện. Lời tiên tri thứ ba của Apollo, chính là liên quan đến ngươi. Sự lựa chọn của ngươi sẽ quyết định quyền năng tiên tri thuộc về ai."

"Ananke..."

Eros muốn kiềm hãm vị thần nguyên sơ của Định Mệnh? Nàng đã từng nghi ngờ rằng trạng thái của Apollo không tốt. Giờ thì có thể đoán được rằng — rất có thể hắn đã đắc tội với Ananke vì nàng, nên mới mất đi một phần quyền năng tiên tri vốn thuộc về mình.

Dù thế nào, nàng cũng mong Apollo có thể một lần nữa giành lấy quyền năng ấy.

Xét cả tình lẫn lý, nàng đều không thể nợ hắn thêm nữa.

Cassandra ngập ngừng trong thoáng chốc, cuối cùng vẫn cất lời: "Ngài có thể cho ta một chút gợi ý nữa chăng? Ta nên làm gì?"

Eros đáp, thanh âm bỗng trở nên xa xăm như vọng từ nơi xa thẳm: "Những gì ngươi cần biết, ngươi đều đã biết cả rồi."

Ngay khoảnh khắc ấy, đôi cánh sau lưng y khẽ xòe rộng. Những chiếc lông vũ với đường viền thanh nhã chầm chậm khuếch đại trong tầm mắt nàng, phát ra một thứ hào quang kim sắc rực rỡ từ phía sau lưng y, trong chớp mắt đã tràn ngập toàn bộ tầm nhìn của nàng.

*

Cassandra choàng tỉnh, đôi mắt mở bừng.

Bầu trời u tối trước bình minh tĩnh lặng như nín thở, không ánh trăng soi rọi. Nàng trở mình, kéo chăn đến tận cằm, rồi lại trở mình lần nữa, khẽ thì thầm vào khoảng không: "...Apollo?"

Một thoáng chần chừ lặng lẽ trôi qua, rồi vị thần minh với mái tóc vàng và đôi mắt xanh ấy xuất hiện nơi khung cửa sổ, đáp xuống nhẹ nhàng trước mặt nàng. Thần sắc và dung mạo đều chẳng có gì bất thường.

Cassandra chỉ liếc nhìn hắn một cái rồi lập tức cụp mắt, dịu dàng nói: "Ta tưởng chàng đã rời đi rồi. Dạo này chàng vẫn luôn ở đây... Còn Delphi, hoặc các thánh địa khác, chẳng lẽ không có gì cần chàng xử lý sao?"

Apollo không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn nàng, ánh mắt chuyên chú như muốn nói rằng: không có gì quan trọng hơn nàng cả.

Một cơn ngứa ngáy, nóng ran nơi cổ họng dâng lên, Cassandra mấp máy môi, hơi thở dồn dập, nhưng chẳng thể thốt ra lời nào. Điều đó với nàng thật lạ lẫm. Không chỉ là sự im lặng bất thường, mà còn là cảm xúc không sao gọi tên nổi. Máu như dồn hết về hai gò má và vành tai, từ lồng ng.ực đến đầu ngón tay đều nóng bừng, nhưng trái lại, nàng lại cảm thấy rùng mình, như thể lớp chăn dày kia chẳng đủ che chở trước cơn gió lạnh len qua khe cửa.

Cuối cùng, nàng ngồi bật dậy, mặc kệ tấm chăn dày bị động tác bất ngờ ấy hất xuống đất.

"Ta lạnh." Như để chứng minh cho lời mình, Cassandra bắt đầu run rẩy. Nàng vươn hai tay về phía Apollo, ý tứ rõ ràng đến mức không cần thêm lời nào.

Apollo khựng lại, rồi một tia vui sướng bừng sáng trong mắt hắn.

Ngay sau đó, đôi cánh tay rắn rỏi cùng lồng ng.ực ấm áp ôm trọn lấy nàng.

Mùi hương xa xăm cùng nhiệt độ ấm áp linh thiêng từ người hắn trùm lấy nàng, khiến Cassandra mềm nhũn người, như thể toàn thân bị cuốn vào lĩnh vực của vị thần, liền đổ người ra sau. Tấm nệm kêu lên một tiếng kẽo kẹt khe khẽ.

Rồi là tĩnh lặng. Cả hai không nhúc nhích, chỉ lặng lẽ ôm nhau, như thể muốn cảm lấy hơi ấm và sức nặng của đối phương.

Một lúc lâu sau, Cassandra khe khẽ hít vào, áp má mình lên hõm cổ hắn.

Apollo không kìm được lâu, liền cúi xuống hôn nàng. Từ trán đến đuôi mắt, chạm nhẹ qua lông mi, rồi lướt qua chóp mũi và gò má. Trước khi chạm đến cằm, nàng đã thấy mình khó thở. Một chút chủ động nhỏ nhoi của nàng lại khiến hắn phấn khích đến vậy, khiến nàng bỗng dấy lên cảm giác áy náy kỳ lạ.

Trước khi lý trí tan chảy như kẹo đường trong gió, nàng đẩy nhẹ hắn ra, nói khẽ: "Ta đã nhớ lại rồi."

Cơ thể Apollo lập tức căng cứng. Đôi mắt xanh của hắn ánh lên vẻ bất an, lảng tránh ánh nhìn nàng một hồi lâu mới miễn cưỡng đối diện nàng.

Cassandra đột nhiên hiểu ra — hẳn hắn đã sớm biết Eros sẽ giúp nàng khôi phục ký ức, nên mới luôn căng thẳng chờ đợi phản ứng của nàng. Sự nhiệt tình quá mức kia, có khi chính là một cách vụng về để đánh lạc hướng nàng khỏi điều đó.

Nàng cau mày tỏ ý không hài lòng, hai tay nâng lấy mặt hắn, không cho hắn né tránh ánh mắt nàng nữa.

"Eros không chịu nói cho ta biết... chàng đã làm cách nào kéo ta quay lại thế giới này."

Apollo trầm mặc vài nhịp, cuối cùng mới chậm rãi nói: "Lời tiên tri thứ ba nguyên bản là — nhà tiên tri của Cung Bạc sẽ vĩnh viễn mất đi người mình yêu."

Cassandra nín thở, môi mím chặt.

Một sự thật nữa theo đó nổi lên từ những mảnh ghép rời rạc: nhiệm vụ Eros giao cho nàng vừa là đòn đáp trả sự ngạo mạn của Apollo, vừa là phép thử đến từ Định Mệnh nguyên sơ. Nàng không chỉ là người được Eros lựa chọn, mà còn là công cụ chân chính trong tay vận mệnh.

Apollo không bỏ sót nét mặt nàng. Hắn nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay nàng, hôn khẽ vào lòng bàn tay nàng, giọng bình thản như đang nói đến thời tiết: "Để buộc ta chấp nhận lời tiên tri không thể đổi thay, Ananke đã qua trung gian là Eros để cho ta thấy... nàng, và thế giới nơi nàng từng thuộc về. Người muốn thuyết phục ta rằng dù là Daphne, hay tình yêu của Daphne dành cho ta, đều đã tiêu tan."

Nàng nghe thấy chính mình nuốt khan một tiếng.

"Vì thế, ta và Ananke đã đánh một canh bạc, do Eros làm trọng tài."

"Canh bạc gì?" Cassandra kinh ngạc vì chính giọng mình lại bình tĩnh đến vậy.

"Nếu nàng sẵn lòng từ bỏ ta để sống cuộc đời ấy, thì ta sẽ không ngăn cản. Ta để nàng sống trọn kiếp người như mong muốn."

Apollo ngẩng đầu lên nhìn nàng chăm chú. Một vòng sáng vàng mờ nhạt lặng lẽ bao lấy đồng tử hắn, ánh lên trong bóng tối trước bình minh. Hào quang thần thánh quanh hắn đã được áp chế, khiến nàng không nhìn rõ nét mặt, nhưng mơ hồ cảm thấy... hắn đang cười.

"Nếu vào cuối cuộc đời đó, dù nàng chẳng nhớ gì cả, trong tim vẫn còn vương lại chút tình cảm dành cho ta — dù chỉ là một tia le lói — thì ta thắng. Ananke sẽ phải thừa nhận rằng định mệnh người đã an bài cho ta là không trọn vẹn, buộc phải sửa lại lời tiên tri thứ ba, và để nàng quay về bên ta."
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 78: Ta biết​

Xem nội dung: Chương 78: Ta biết

Cassandra lặng lẽ nhìn hắn, như thán phục mà thì thầm: "Tại sao chàng lại đánh cược bằng một điều kiện như vậy?"

Điều ấy khác nào giao toàn bộ kết quả của ván cược vào tay nàng – một người hoàn toàn mất đi ký ức. Nếu là khi vừa mới gặp Apollo, nàng chắc chắn không thể tin rằng một vị thần như hắn lại có thể để bất kỳ ai nắm giữ nhiều quyền quyết định đến thế trước mặt mình.

Ngọn lửa trong mặt Apollo lay động.

"Nếu nàng đối với ta thật sự chỉ có lừa dối và lợi dụng, thì ta sẽ cam chịu, sẽ chấp nhận sự ngu muội của bản thân."

Tấm màn u tối của đêm chẳng thể che lấp ánh nhìn của thần linh. Nàng cảm nhận được ánh mắt của hắn – nóng bỏng, chăm chú, mà lại sắc bén như lưỡi dao – lặng lẽ lướt trên gương mặt nàng, để lại dấu ấn rõ rệt. Máu nóng dâng trào, khiến từng nhịp tim càng thêm hỗn loạn.

"Điều ta không thể chấp nhận được là— dù nàng chỉ yêu ta một chút, một tia thôi, nhưng rốt cuộc nàng vẫn lựa chọn buông bỏ, chọn một cuộc đời khác." Giọng hắn như nghiến chặt, "Vậy nên ta đã nghĩ – được thôi, nàng muốn gì, ta sẽ cho nàng. Ta sẽ để nàng có được tất cả. Như thế, nàng không thể tiếp tục phủ nhận rằng – ta cũng quan trọng với nàng."

Cassandra thoáng ngẩn người.

Apollo thực sự đã nghĩ như thế. Điều đó không đáng ngạc nhiên – thậm chí còn rất đỗi hợp lý. Là con trai của Zeus, là vị thần đầy quyền năng của đỉnh Olympus, hắn có thể nhường nhịn, nhưng không bao giờ có thể thực sự vứt bỏ lòng kiêu hãnh thiêng liêng của mình.

"Nếu vậy... chàng đã có thể nói cho ta biết mọi chuyện sớm hơn." Nàng nói khẽ. Dù không nói thành lời, nhưng nàng quả thật từng nghi ngờ rằng chính Apollo đã cản trở nàng quay về hiện đại. Sự nghi ngờ đó khiến nàng luôn giữ một khoảng cách dè chừng. Nhưng điều hắn che giấu lại chính là bằng chứng thuyết phục nhất về tấm lòng chân thành của hắn.

Apollo lúng túng im lặng rất lâu, cuối cùng mới đáp: "Ta không cần lòng thương hại của nàng. Nếu nàng chỉ vì cảm kích, hay áy náy mà chọn ở lại bên ta, thì ta... ta không muốn điều đó."

Cassandra lại ngẩn người lần nữa. Rồi nàng khẽ cười, nhẹ nhàng chạm mũi vào hắn: "Chàng thật đáng yêu."

Apollo hít một hơi thật sâu, cúi xuống chiếm lấy môi nàng, như muốn chứng minh rằng mình hoàn toàn không hề vô hại như lời nàng nói.

Chẳng bao lâu sau, họ đành phải tạm thời tách rời. Cassandra đẩy nhẹ ngực hắn, mắt liếc sang bên, uyển chuyển nói: "Trước khi mặt trời mọc đã có người hầu thức dậy làm việc rồi."

Apollo nhìn nàng chằm chằm. Không rõ là vô tình hay hữu ý, vầng hào quang sau lưng hắn hé mở, khiến toàn thân tỏa ra ánh sáng vàng nhạt dịu nhẹ.

"Nếu ta không cho phép, sẽ không ai có thể cảm nhận được bất cứ điều gì xảy ra bên trong cõi giới này."

"Sẽ có người đến gọi ta dậy."

Hắn im lặng.

Cassandra đảo mắt một vòng, rồi ghé sát vào tai hắn, hơi thở lướt qua: "Ta sẽ giúp chàng."

Đôi đồng tử Apollo giãn rộng, như mở ra cửa ngõ dẫn đến vực thẳm sâu thẳm của những cảm xúc ngầm cuộn chảy. Hắn đặt lòng bàn tay lên mu bàn tay nàng, những ngón tay thon dài cùng khớp rõ ràng ép lấy tay nàng – vừa như trói buộc, vừa như dẫn dắt.

"Là nàng nói đấy nhé."

Hơi thở trả lời nàng phả bên tai, mang theo một lời cảnh cáo mang chút ý vị trả đũa.

*

"Ta muốn ra biển đón bình minh," Cassandra khẽ dựa vào ngực Apollo, chợt nói.

Apollo xưa nay vốn dễ mềm lòng sau khi tâm trạng trở nên tốt hơn. Hắn thoáng ngạc nhiên trước lời đề nghị đột ngột ấy, nhưng rồi nhanh chóng đáp lại: "Được."

Nói rồi, hắn bế nàng lên, toan phóng mình bay qua cửa sổ – nhưng lại khựng lại.

"Không sợ người ta phát hiện nàng biến mất sao?"

Xem ra hắn vẫn còn chút không vui. Cassandra liếc hắn một cái, nửa đùa nửa thật: "Chờ đến khi người ta phát hiện cả Pean cũng biến mất, mọi người sẽ cho rằng ta đã bỏ trốn cùng hắn."

Apollo nhướng mày: "Ta có thể phân thân, Paean sẽ không biến mất."

"Thế thì chàng cũng hóa ra một ta nữa là được mà." Không để hắn trả lời, nàng khẽ lắc vai hắn, dịu giọng giục, "Trời sắp sáng rồi kìa."

Hắn lại nhìn nàng một lúc, cuối cùng cũng không chấp nhặt.

Họ lướt qua bầu trời đang say ngủ của thành Ilium, xuyên qua sương mù mùa đông trước bình minh. Apollo đáp xuống bãi biển gần cảng Ilium, bên cạnh Cassandra. Cỗ xe mặt trời đã bắt đầu lăn bánh sau đường chân trời, nhưng vầng quang huy rực rỡ vẫn còn ẩn sau tường mây nơi bờ biển, chỉ lộ ra một tia sáng nhợt như sữa.

Bầu trời dần sáng, nhưng gió biển vẫn lạnh buốt. Cassandra ôm lấy cánh tay. Apollo cởi áo choàng, tự nhiên khoác lên người nàng, mảnh vải quý không thấm nước và gió được quấn kín, không một kẽ hở.

"Đến tay cũng không nhấc lên nổi nữa rồi." Nàng lẩm bẩm, khẽ nới lỏng áo choàng, điều chỉnh dây buộc sao cho vạt áo không chạm vào cát sỏi.

Apollo nghiêm mặt bắt bẻ: "Ngắm bình minh không cần nhấc tay."

"Ai nói ta chỉ muốn ngắm bình minh?" Cassandra nhìn mặt biển xanh xám, nơi mây trôi chầm chậm, khẽ thở ra, hơi thở hóa thành làn khói trắng tan vào không trung.

Nàng đảo mắt nhìn quanh, rồi bước nhanh đến một gốc ô liu nằm giữa ranh giới núi và bờ biển. Nàng kiễng chân bẻ một nhánh khô nhỏ, sau đó quay lại, giẫm lên dấu chân mình để trở về bên Apollo.

Hắn không hiểu nàng định làm gì, nhưng cũng không vội hỏi. Dáng hình nàng bước trên cát gợi nhớ điều gì đó, khiến hắn suýt nữa thất thần.

Cassandra vén tóc bị gió thổi rối, cúi xuống bắt đầu vẽ lên mặt cát mờ ảo những đường nét bằng nhánh cây khô.

Apollo lập tức tỉnh táo, ánh mắt sắc bén không thể kiểm soát.

Hắn dõi theo đầu nhánh cây, gương mặt vì quá tập trung mà vô thức căng cứng lại.

Trước khi những đường vẽ hoàn chỉnh, hắn đã biết chúng sẽ kết thúc ở đâu, rẽ ngoặt ở điểm nào — đó chính là "vết vẽ vô nghĩa" mà Daphne để lại trên bãi cát của đảo Delos, nay hiện lại hoàn toàn phần còn thiếu trong ký ức hắn.

Apollo từng xem hai hàng ký hiệu ấy như một mật ngữ mà Daphne để lại. Trong những tháng năm nàng vắng bóng, hắn đã nghiền ngẫm nó hết lần này đến lần khác, dựng nên vô số giả thuyết rồi lại bác bỏ từng cái một, mãi mà vẫn không tìm được lời giải khiến hắn tâm phục khẩu phục.

Thế giới kỳ quái đã nuôi lớn Cassandra không thiếu những ký hiệu tương tự, nhưng lúc đó Ananke chỉ cho hắn thấy rất ít. Mối quan tâm lớn nhất khi ấy của hắn cũng là thân phận và tình trạng của nàng, nên đã bỏ lỡ cơ hội quan sát kỹ càng. Trong khoảng thời gian chờ đợi dằng dặc ấy, hắn thậm chí từng nghĩ đến việc cầu cứu Athena – nhưng cuối cùng lại không thốt nên lời.

Bởi có lẽ, hắn sợ rằng Nữ thần Trí tuệ thực sự có thể giải mã được bí ẩn ấy – và lời giải sẽ là thông điệp oán hận mà hắn không thể nào chịu đựng nổi.

Giờ đây, nàng cuối cùng cũng chuẩn bị tự mình hé lộ cho hắn biết ý nghĩa của những ký hiệu ấy.

Apollo bất động, vẻ mặt căng cứng pha lẫn một chút bất an, như thể một bức tượng đá đang chăm chú lắng nghe điều gì đó thiêng liêng.

Cassandra hơi dừng lại một chút, khóe môi khẽ cong lên: "Sinh mệnh và ký ức của phàm nhân đều sẽ tiêu tan. Bởi vậy, chữ viết ra đời – để lưu giữ những lời nói có thể bị lãng quên, những ý niệm dễ bị thất truyền. Chỉ cần nét chữ còn trường tồn, thì những điều chúng ghi lại – dẫu là sự thật hay cảm xúc – đều có thể sống lâu hơn."

"Thế giới mà ta từng quen thuộc có rất nhiều ngôn ngữ. Tương ứng với đó, cũng tồn tại nhiều hệ chữ viết. Đây là loại chữ mà ta sử dụng từ khi còn nhỏ. Những ký hiệu này là chữ cái, và chữ cái hợp lại thành từ. Ta đã viết chữ đầu tiên là k, rồi a, sau đó là s..."

Apollo nhanh chóng lĩnh hội quy tắc vận hành của chữ viết. Ánh mắt hắn chợt lóe sáng, rồi rời khỏi những nét chữ, hướng về gương mặt nàng.

Mi mắt Cassandra khẽ động, nhưng không hề né tránh ánh nhìn ấy.

Và thế là hắn nhìn nàng, không nói một lời, để rồi lặng lẽ đọc lên hàng chữ c** ** – lưỡi và môi hắn lướt nhẹ qua từng âm tiết: Cassandra.

Cuối cùng, hắn khẽ cất tiếng: "Cassandra."

Toàn thân nàng khẽ run. Tựa như đó là lần đầu tiên hắn gọi tên nàng bằng chính cái tên ấy, cũng như thể một tội lỗi được nàng giấu kín bao năm cuối cùng đã bị vạch trần.

Ánh mắt họ giao nhau và quấn chặt lấy nhau – một cuộc giằng co không tiếng động, không va chạm, nhưng kịch liệt như trận chiến giữa hai linh hồn.

"Vẫn còn một nửa nữa." Hắn nói.

Thấy Cassandra còn lưỡng lự, Apollo dứt khoát rút nhánh cây khỏi tay nàng, thuần thục tiếp tục viết trên cát, ngay bên trên nét chữ của nàng – phác họa thêm một dãy ký tự nữa.

Hắn sao chép lại nét viết của nàng năm xưa trên đảo Delos một cách hoàn hảo – từ khoảng cách không đều giữa các chữ, đến nét bút đậm nhạt bởi sự nhấp nhô của nền cát dưới tay – từng chi tiết đều trùng khớp với nét nguệch ngoạc nàng để lại khi đó. Ngay cả chính nàng lúc này cũng chưa chắc có thể tái hiện lại chính xác như vậy.

Một cảm giác kỳ quái bủa vây Cassandra, như thể nàng đang đối mặt với chứng cứ không thể chối cãi.

"Chữ cái đầu tiên là a." Apollo nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng hắn rất nhẹ. Nhưng thợ săn khi đối mặt với một con vật nhỏ giật mình hoảng hốt cũng sẽ luôn nhẹ giọng mà dụ dỗ trước.

Quả nhiên, chỉ chốc lát sau, hắn lại dịu dàng nhưng không cho phép kháng cự mà truy hỏi tiếp: "Tiếp theo là gì?"

Đôi mắt xám tro của Cassandra khẽ chớp, Apollo vẫn không hề rút lui ánh nhìn.

Nàng hít một hơi ngắn, cuối cùng cũng mở lời: "Apollo."

Ánh mắt nàng cụp xuống thật nhanh, lướt qua hàng ký tự quen thuộc mà chính tay nàng đã viết. Trong khoảnh khắc ấy, khi cả hai còn chưa kịp nói gì thêm, vòng mặt trời rực cháy đã lặng lẽ chiếu lên mặt biển theo tiếng ngân nga của thuỷ triều buổi sớm, phủ lên cả bờ cát một tầng ánh sáng vàng tĩnh mịch. Dưới ánh bình minh, những nét khắc trên mặt cát, mỗi đường mỗi nét đều đổ bóng đậm như vết than – tựa như tàn tích sau một trận thiêu đốt.

"Lúc đó... ta đã viết là Apollo." Nàng nhắc lại, khẽ mỉm cười, giọng trầm và hơi khàn.

"Và nàng cũng đã viết tên chính mình."

Tên thật của nàng.

Khi Apollo còn hoàn toàn không hay biết, nàng đã dùng cách ấy để âm thầm thú nhận tất cả — những điều mà nàng khó có thể nói thành lời, thậm chí không dám tự đối diện. Dù là bây giờ, Cassandra cũng hiểu rằng trong mối quan hệ này, sự dâng hiến của nàng luôn dè dặt và tiết chế hơn hắn rất nhiều. Có lẽ nàng còn phải mất rất nhiều thời gian nữa mới có thể dễ dàng bày tỏ tình cảm như cách hắn từng làm.

Và lời giải đáp này — là hồi âm chân thành nhất mà nàng có thể trao hắn trong lúc này.

Apollo lặng lẽ nhìn nàng. Một hồi lâu sau, hắn đưa tay vén một lọn tóc rối nơi thái dương nàng ra sau tai, nhẹ như gió thoảng.

"Ta yêu nàng." Hắn thốt lên, đột ngột nhưng cũng rất tự nhiên.

Cassandra khẽ run môi, nụ cười mơ hồ nơi khóe miệng. Như thể một đoạn vở kịch năm xưa đang được tái diễn, lần này không còn thiếu sót. Nàng vòng tay qua cổ hắn, trong ánh mắt Apollo thấy bóng mình phản chiếu qua đôi mắt nàng, đón lấy ánh bình minh phía sau. Và nàng thì thầm một câu trả lời — quen thuộc mà cũng hoàn toàn mới mẻ: "Ta biết."

Hai bóng hình trên cát nhẹ nhàng hòa làm một.

Một lúc sau, một tiếng kêu khe khẽ vang lên. Triều cường dâng cao theo thời khắc đã định, tràn qua bãi cạn, nhấn chìm cả bàn chân Cassandra. Làn nước lạnh buốt khiến các ngón chân nàng co rút, suýt chút nữa nhảy dựng lên. Apollo gần như không phản ứng gì với cái lạnh ấy, nhưng hắn biết nàng sẽ thấy khó chịu, thậm chí có thể nhiễm lạnh, nên lập tức ôm nàng lên bằng một động tác dứt khoát.

Tiếng kêu kia chính là phản xạ của nàng trước động tác bất ngờ ấy.

Apollo bế nàng bước đến bên một mỏm đá gần đó, nhẹ nhàng đặt nàng xuống, rồi đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nàng.

Từ đầu ngón tay hắn, ánh sáng ấm áp và thuần khiết lan tỏa xuống, trượt qua đỉnh đầu nàng, mang theo hết thảy hơi ẩm và lạnh lẽo do biển để lại. Chỉ có cát lọt vào giày là thứ ánh sáng thần thánh không thể xua đi, Cassandra cúi người, định tháo dây giày, vừa cười nói như bâng quơ: "Ta rất thích biển... nhưng lại ghét cát."

Câu nói bị ngắt quãng.

Apollo đã cúi người trước nàng, một tay giữ lấy cổ chân nàng, tay còn lại khéo léo tháo từng vòng dây đang buộc quanh cổ chân nàng ra.

Cassandra lặng người, chớp mắt liên tục như không tin vào những gì mình đang chứng kiến.

Nàng từ lâu đã thấu hiểu trật tự khắc nghiệt của thế giới này – nơi các thần linh ở đỉnh cao, được tôn thờ, phụng sự, và có quyền quyết định tất cả. Apollo cũng vậy. Hắn là hiện thân của trật tự ấy, là người bảo hộ cho sự phân tầng khắt khe của vũ trụ, và là sinh vật kiêu hãnh ở đỉnh kim tự tháp quyền lực.

Dù là trước kia hay bây giờ, kể cả trong những phút giây thân mật nhất, hắn vẫn luôn là người dẫn dắt. Trong những ngày ở Delos, hắn từng giúp nàng mặc áo, đi giày, chải tóc — nhưng chưa từng là như thế này. Ngay cả khi khoác lấy vỏ bọc Pean, điều tối đa hắn từng thể hiện cũng chỉ là lịch thiệp, chưa từng cúi mình.

Còn bây giờ, đây là lần đầu tiên nàng được cúi xuống nhìn hắn từ trên cao.

Con trai của Leto dường như không nhận ra sự đảo ngược trật tự ấy đáng kinh ngạc đến mức nào. Hắn lặng lẽ quỳ một gối trước nàng, tháo giày nàng, rồi cẩn thận lau sạch từng hạt cát dính trên chân nàng – như thể đang xử lý một nghi thức tối quan trọng có thể quyết định số phận thế giới.

Một cử chỉ rất nhỏ thôi. Có lẽ Apollo không nghĩ quá nhiều. Nhưng Cassandra lại thấy đầu óc choáng váng.

Lúc này, Apollo ngẩng đầu nhìn nàng. Nhận thấy vẻ bối rối nơi nàng, hắn chỉ khẽ nhướng mày, không nói gì, rồi tiếp tục tháo nốt chiếc giày còn lại, đặt cả hai bên cạnh nàng trên mỏm đá.

Cassandra khép hờ mắt, rồi khẽ gọi tên hắn: "Apollo."

Hắn vẫn giữ nguyên tư thế, ngẩng lên chờ nàng nói tiếp.

Một cảm giác kỳ lạ như dòng điện mảnh chạy dọc khắp cơ thể nàng. Trong khoảnh khắc ấy, nàng suýt quên mất mình định nói gì. Rồi nàng nghe chính mình cất tiếng hỏi: "Ta... có thể tin tưởng chàng được không?"

Một câu hỏi không đầu không đuôi. Nhưng Apollo đã hiểu.

Ta có thể tin rằng chàng sẽ không làm tổn thương ta, rằng phần con tim còn do dự bấy lâu nay... ta có thể trao hết cho chàng – được không?
​

 

[[BOT] Dịch]

Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ
Chương 79: Ta đã trở lại​

Xem nội dung: Chương 79: Ta đã trở lại

Mặt trời hừng đông dâng lên sau lưng Apollo, ánh sáng của nó cùng vầng hào quang thần thánh nơi Thần mở rộng tranh nhau rực rỡ. Nhưng rực rỡ hơn cả hai, chính là đôi mắt của hắn – niềm hoan hỉ không chút che giấu khiến màu lam thuần khiết nơi tròng mắt trở nên sâu thẳm như biển khơi dưới ánh dương, long lanh rực sáng.

Mà toàn thể đại dương ấy, giờ phút này, chỉ soi bóng một mình nàng.

Một cơn ngứa ngáy âm ỉ trỗi dậy từ nơi sâu kín trong cổ họng Cassandra – không cần Apollo nói ra, nàng đã biết đáp án cho câu hỏi mình vừa thốt. Nàng biết mình lúc này chẳng thể gọi là lý trí – đầu óc nhẹ bẫng, hơi nóng từ trong não dường như muốn khiến cả người nàng tan chảy. Có lẽ chỉ cần một lời xác nhận từ hắn, hay chỉ một cái gật đầu, nàng sẽ buông bỏ hết thảy dè dặt và e ngại.

"Ta mong nàng tin tưởng ta," Apollo hơi nghiêng người, để trán chạm vào thái dương nàng, "Và ta cũng sẽ hết sức mình để chứng minh rằng nàng có thể làm vậy."

Nàng mất một lúc để hiểu rõ lời hắn nói, rồi theo phản xạ đưa tay vu.ốt ve gương mặt gần kề kia.

"Vậy... Apollo, ta nên làm gì đây?"

Apollo kinh ngạc nhìn nàng.

"Chàng nhất định đã từng tưởng tượng đến một viễn cảnh hoàn mỹ nơi mọi vấn đề đều được hóa giải. Ta muốn biết nó ra sao. Dù ta không thể hứa sẽ làm đúng y theo hình dung của chàng, nhưng ta cũng muốn thấy điều chàng hằng mong ước trở thành hiện thực."

"Ta..." Trước sự chủ động của Cassandra, Apollo thoáng ngơ ngác ngắm nhìn nàng một lúc, rồi mới kịp phản hồi, "Ta vẫn giữ lại mật tửu tiên linh cầu được cho nàng. Ta mong nàng sẽ uống nó và trở nên bất tử."

Đó là điều nàng đã lường trước. Những điều khác có thể Apollo sẽ nhượng bộ, nhưng vĩnh sinh không nằm trong số ấy.

"Nếu nàng vẫn còn do dự trong việc từ bỏ thân thể phàm nhân, ta nguyện cho nàng thêm thời gian chuẩn bị."

Vĩnh sinh vốn không có sức hấp dẫn lớn với Cassandra, nhưng có lẽ vì nàng mang theo ba đoạn ký ức đời người dài ngắn khác nhau, nên cách nàng nhìn nhận thời gian và sinh mệnh cũng đã bắt đầu thay đổi. Tuy nhiên, việc Apollo chịu cho nàng thời gian là điều tốt lành.

"Còn nữa – để lời tiên tri cuối cùng ứng nghiệm, nàng cần cùng ta đến Delphi, uống mật tửu tại đó," Hắn mím môi, thoáng hiện vẻ trầm trọng khác thường, "Và càng sớm càng tốt."

Cassandra chăm chú quan sát nét mặt hắn, rồi hạ thấp giọng dù biết nơi chốn thần linh chẳng thể có nguy hiểm: "Ananke sẽ ngăn cản lời tiên tri ứng nghiệm. Người không muốn để chàng hoàn toàn nắm giữ quyền năng tiên tri."

Ánh mắt Apollo khẽ dao động. Lời hắn nói ra đầy ẩn ý: "Người sẽ không ngăn cản lời tiên tri thứ ba ứng nghiệm."

Nhưng điều đó không có nghĩa Ananke sẽ không ra tay sau đó.

Ngay cả Eros cũng không thể ngồi yên, buộc phải can thiệp giúp nàng khôi phục ký ức – đến Apollo cũng phải thừa nhận thời gian đã cấp bách. Chuyện hắn giành lấy quyền tiên tri không thể bị trì hoãn thêm.

Cassandra không do dự lâu: "Ta có thể đến Delphi ngay bây giờ."

Apollo nhướng mày: "Ta không muốn nàng hành động trong bốc đồng."

Nàng bật cười. Những lựa chọn mà cả hai có thể chấp nhận đều đã được xác lập. Kéo dài chỉ là để nàng chuẩn bị tâm lý thêm đôi chút. Việc hắn học cách cẩn trọng quan sát ý nguyện của nàng, với nàng mà nói, đã là đủ. Điều nàng thật sự cần chính là một tấm lòng chân thành.

"Ta có thể xúc động, nhưng tuyệt đối không bốc đồng," Cassandra nói khẽ khàng, "Ta cũng không thể cứ để chàng chờ đợi mãi, thuận theo ta mãi."

Nàng giơ tay, khẽ chỉnh lại một lọn tóc vàng buông xuống giữa chân mày Apollo: "Nhưng ta cần ghé qua Ilium một chuyến."

Apollo cuối cùng cũng để lộ một chút nóng lòng: "Cho dù nàng trở nên bất tử, nàng vẫn có thể gặp lại thân nhân của mình."

"Ta đã hứa – trước khi đưa ra quyết định trọng đại, ta sẽ nói với Scamandrius. Hãy để ta gặp hắn một lần, rồi ta sẽ cùng chàng đến Delphi. Có được không?"

Apollo liền vòng tay ôm nàng ngang hông: "Dĩ nhiên."

Cassandra âm thầm tráo đổi bản thân với hóa thân Apollo tạo ra, quay trở lại bàn tiệc điểm tâm. Polyxena và Scamandrius đều vừa hay đến rủ nàng dùng bữa sáng. Khi nàng với tay lấy bánh, Scamandrius ngạc nhiên liếc nhìn nàng một cái, nàng cũng nhướng mày nhìn lại.

"Khi nãy ngươi bảo không đói."

"Nhưng giờ thì đói rồi."

Người em song sinh không nói gì thêm, còn Polyxena thì lập tức tiếp tục kể cho nàng những tin tức mới nhất mà các vú nuôi truyền tai – chẳng hạn như Helen đã cắt một lọn tóc dài giao cho Hecabe, để các sứ giả thành Troy mang đến cho phu quân nàng như minh chứng rằng chính các thần linh đã đưa nàng tới Ilium.

"Nghe nói Pean sẽ rời khỏi Ilium cùng đoàn sứ giả," Polyxena vừa nói vừa quan sát vẻ mặt Cassandra, thấy nàng không phản ứng gì, liền bĩu môi, "Ngươi vẫn chưa quyết định à? Nếu ngươi còn chưa chắc, phụ vương cũng sẽ không chủ động nhắc đến việc cầu xin thần dụ đâu."

"Ta biết," Cassandra chăm chú nhìn cô em gái tuy trẻ nhưng đã khó che lấp vẻ mỹ lệ, nhẹ giọng vạch trần tâm tư nàng, "Ngươi còn nhỏ, ta còn có thể trì hoãn đến giờ, huống chi là ngươi. Chẳng cần phải vội vã quyết định xem mình có thật sự muốn bước vào thánh điện hay không."

Polyxena hừ nhẹ: "Chẳng lẽ ta không thể lo lắng ngươi sẽ rời khỏi Troy? Nếu ngươi lấy người Achaea, vậy chúng ta chẳng phải sẽ chẳng còn được..."

Tiếng nàng nhỏ dần, nàng gảy vụn mẩu bánh trên đĩa, như thể bản thân đột nhiên xấu hổ vì sự luyến lưu mà mình vừa bộc lộ, liền bật dậy.

"Ta ăn no rồi." Nàng tuyên bố một cách đột ngột, bước nhanh ra ngoài. Khi tới gần cửa, nàng lại quay đầu, phất tay với Cassandra và Scamandrius, "Ta sẽ đến chỗ mẫu hậu trước, gặp lại sau."

Cassandra dõi theo bóng em gái khuất dần trong bóng tối sau cánh cửa, một nụ cười mảnh như sương đọng nơi khóe môi thoáng hiện, rồi lại dần dần phai tắt.

Scamandrius im lặng hồi lâu, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn nàng đầy suy tư. Cassandra không khỏi đưa mắt ra hiệu dò hỏi.

"Khi nãy ngươi hơi lạ, nhưng giờ lại trở lại bình thường rồi."

Nàng chột dạ, rồi bất lực nghĩ – pháp thuật của thần linh có thể qua mắt người khác, nhưng không thể giấu được Scamandrius. Hóa thân Apollo dù có bắt chước nàng khéo đến đâu, vẫn sẽ lộ ra những lệch lạc mà cặp song sinh không thể làm ngơ. Mà nếu nàng đã chọn ở lại bên Apollo, sợi dây gắn kết giữa họ sớm muộn cũng sẽ bị thời gian và sự khác biệt tồn tại kéo căng và xé rách.

Cassandra đang tìm lời để bắt đầu thì Scamandrius đã cho lui các gia nhân, rồi đột ngột cất lời: "Ngươi đã quyết định rồi."

Nàng khựng lại, vai khẽ rũ xuống: "Đúng."

Lặng đi một nhịp, nàng nhẹ giọng nói: "Ta chọn ngài."

"Chúng ta... vẫn còn có thể gặp lại chứ?" Giọng Scamandrius thoáng nghèn nghẹn, chỉ một chút thôi, gần như không thể nghe ra – nhưng nàng tất nhiên nhận ra.

"Tại sao lại không?"

Đôi mắt xám giống nàng như đúc khẽ lấp lánh. Hắn há miệng như muốn nói điều gì, cuối cùng chỉ thốt ra: "Vậy thì tốt."

Cassandra dịch lại gần hắn, lặng im một lúc rồi khẽ vỗ lên mu bàn tay xương xương của hắn: "Ngươi mãi mãi là em trai của ta. Là người duy nhất."

Phản ứng của Scamandrius có chút kỳ lạ. Hắn chau mày, cãi nhẹ: "Chẳng phải Troilos cũng là em trai của ngươi sao?"

Nàng khẽ nhướn mày. "Hắn không giống những kẻ khác, ngươi biết mà."

Hắn tựa hồ thở phào nhẹ nhõm, lẩm bẩm điều gì đó nàng không nghe rõ. Nhưng ngay sau đó, đôi mắt hắn trợn to đầy kinh ngạc.

Cassandra quay đầu theo ánh mắt hắn. Pean thong dong bước ra từ nội thất cung điện. Trong thoáng chốc, nàng không biết phải phản ứng ra sao.

"Không cần lo lắng," Người Achaea tóc đen nói, gương mặt khẽ biến đổi, để lộ chân dung.

Scamandrius tròn mắt hơn nữa. Hắn đứng bật dậy, tựa hồ không biết có nên hành lễ hay không, bối rối quay sang nhìn Cassandra, rõ ràng là đã bị chấn động sâu sắc.

Apollo chỉ nói bấy nhiêu rồi lập tức ẩn thân. Scamandrius lặng nhìn theo hướng thần biến mất, hồi lâu mới quay sang Cassandra, vẻ mặt đầy ngập ngừng, như không biết nên bắt đầu hỏi từ đâu.

"Chuyện là như vậy," Cassandra cũng khó lòng lý giải vì sao đích thân thần Apollo lại hóa thân làm phàm nhân để tranh đấu cùng nàng. Nàng dứt khoát để em trai tự mình lĩnh hội.

Scamandrius cuối cùng cũng hồi thần từ cơn chấn động, cẩn trọng liếc mắt nhìn quanh, rồi hạ giọng hỏi: "Ngươi chắc chứ?"

"Ta chắc. Thật đấy, ngươi không cần phải lo," Nàng đảo mắt, "rồi những người khác cũng sẽ biết thôi."

Hắn vẫn chưa hoàn toàn tiêu hóa được sự thật phi thường ấy, nhưng thái độ kiên định và điềm nhiên của Cassandra đã truyền sang hắn. Hắn mau chóng chấp nhận quyết định của nàng, nửa đùa nửa thật: "Vậy ra ta còn phải cảm ơn ngươi vì vẫn nhớ lời hứa giữa hai ta sao?"

Cassandra thúc khuỷu tay vào người hắn một cái. Hai chị em nhìn nhau cười, rồi cùng lúc trầm mặc.

Một lát sau, Scamandrius như không chịu nổi không khí u buồn đang dần lan tỏa, bỗng đứng phắt dậy: "Hector đòi kiểm tra kết quả huấn luyện của ta, ta phải đi rồi."

"Chúc ngươi may mắn."

Scamandrius nghẹn giọng, đột ngột cúi xuống ôm nàng một cái.

Theo năm tháng, tuy hắn vẫn luôn quấn quýt lấy Cassandra, nhưng những biểu hiện tình cảm rõ ràng như thế này đã trở nên hiếm hoi. Cassandra thoáng sửng sốt, rồi mỉm cười. Scamandrius có phần lúng túng, gần như lập tức lùi lại, lời nói cũng trở nên vụng về.

"V-vậy... ta đi đây."

"Ừm."

Scamandrius vốn định nói điều gì nữa, cuối cùng chỉ quay đầu, nuốt ngược lại, dứt khoát xoay người bước ra.

Cassandra khịt khịt mũi, liếc sang bên — Apollo đã đứng sẵn bên nàng.

"Đi thôi." Nàng nói.

Apollo xác nhận, "Không cần từ biệt những người khác sao?"

Cassandra khẽ cười, lắc đầu. "Từ biệt thật sự thì vẫn còn cơ hội. Nếu bây giờ đã nói rõ, e là chỉ khiến phụ mẫu thêm lo lắng và buồn bã, mà ta thì không biết phải xử trí ra sao. Nếu có điều gì cần giải thích, ta tin Scamandrius sẽ làm rất tốt."

"Ta đã sẵn sàng," Nàng hít sâu một hơi. "Đi đến Delphi."

Chiến xa hai bánh do thần mã kéo đáp xuống vùng đất Delphi.

Dãy Parnassus vẫn hùng vĩ như xưa, nhưng những đền thờ bám trên vách đá và triền dốc dường như còn to lớn và rực rỡ hơn trong ký ức của Cassandra. Hương trầm từ lễ tế cuộn lên từng làn khói. Khi bay qua, nàng nhận thấy nơi chân núi xuất hiện một quần thể kiến trúc mới, hiển nhiên là một thành thị nương nhờ quanh đền thờ.

Khu vực trung tâm của thánh điện Delphi vẫn giữ nguyên bố cục thuở Apollo đặt nền móng, chỉ là rừng cây xung quanh nay đã vươn cao tỏa bóng nhờ tháng năm vun bồi.

"Ngôi nhà đá ấy vẫn như xưa," Apollo mím môi. "Cả khu vườn do nàng vun trồng cũng vậy."

Cassandra khe khẽ đáp lời, đảo mắt nhìn quanh. Phía trước chính là thánh điện, nơi không ai được phép bước vào nếu chưa được cho phép. Thuở ban đầu, nàng từng đi theo con đường nhỏ này để dâng hoa lên tượng thần Apollo — tất nhiên khi ấy, hành lang kế bên còn chưa được xây dựng hoàn chỉnh.

Thân thể nàng bây giờ chưa từng bước qua con đường lát đá trắng ấy, nhưng mỗi bước chân lại tự nhiên như thể đã đi qua vô số lần. Ký ức vượt khỏi thân xác và vòng đời khơi dậy cảm giác lạc lõng rùng mình. Nàng liếc nhìn Apollo. Hắn không nói gì, chỉ nắm lấy tay nàng.

Khi họ bước vào khoảng sân vuông sâu nhất của thần điện, một luồng khí lạnh như tia điện trườn dọc theo xương sống Cassandra.

Nàng bất giác run rẩy.

Ngón tay đan vào nhau của Apollo siết chặt thêm.

Ngay khoảnh khắc ấy, trong làn gió xuân nhẹ thoảng, bóng nguyệt quế xanh um lay động tiến vào tầm mắt nàng. Nỗi sợ hãi khởi phát từ bản năng dâng trào, nàng như bị đông cứng, như thể bị búa bổ giữa trán, trong khoảnh khắc ấy quên cả hô hấp, chỉ còn lại hình ảnh tán lá không bao giờ rụng của cây nguyệt quế xưa.

Apollo chăm chú nhìn nàng không chớp mắt. Những xúc cảm phức tạp cuộn xoáy trong ánh mắt xanh thẳm, sâu hơn thường nhật.

Rồi hắn buông tay nàng.

Cassandra bước một bước về phía gốc cây, quay đầu lại, do dự không chắc có nên tiếp tục.

Apollo khẽ gật đầu.

Nàng liền xoay người, từng bước tiến về phía tàn tích của quá khứ, về phía vết sẹo không thể tránh né giữa hai người họ.

Rất đột ngột, Cassandra nghĩ rằng người thường không bao giờ có cơ hội được đối mặt với "thi thể" của chính mình. Ý nghĩ đen tối ấy mang theo chút hài hước khiến nàng nhẹ nhõm hơn phần nào. Không do dự nữa, nàng nhắm mắt, bước vào bóng râm của nguyệt quế.

Cây non thuở trước nay đã vươn cao, hấp thụ tinh túy của vùng đất thánh, trở nên sum suê và vững chãi. Ngẩng đầu lên, chỉ còn có thể mơ hồ thấy được những nhánh lá tận cùng nơi tán cao.

Tim đập thình thịch như sát ngay bên tai, đến mức khi nàng giơ tay chạm tới, còn ngạc nhiên vì đầu ngón tay mình không hề run rẩy.

"Ta đã trở lại." Nàng thì thầm, áp tay lên thân cây.

Nàng từng ngỡ sẽ có điều gì đó kỳ lạ xảy ra, nên khi đầu ngón tay chỉ cảm nhận được sự thô nhám gồ ghề của vỏ cây, nàng trái lại có chút ngỡ ngàng.

Khóe mắt liền bắt được ánh sáng rực rỡ bùng phát. Cassandra quay đầu, thấy toàn thân Apollo đang tỏa ra quang huy thuần khiết, như vì tinh tú rơi xuống trần gian. Trong khoảnh khắc đó, hào quang quanh thân thần sáng chói tới mức lấn át cả ánh mặt trời, bắn thẳng về phía đỉnh trời cao.

Lời tiên tri thứ ba đã trở thành hiện thực. Apollo hoàn toàn nắm giữ quyền năng tiên tri.

Không khí đông cứng bởi ánh sáng linh thiêng, gió ngưng lại, sức mạnh đan xen cuộn trào, lặng lẽ tích tụ như cơn bão trước khi ập đến.

Cassandra không chịu nổi áp lực của thần lực tuôn trào, phải lùi lại một bước. Nàng tựa vào thân cây, chớp mắt liên hồi, cố để những giọt lệ theo phản xạ sinh lý kia rơi xuống khỏi hàng mi.

Chớp mắt thêm một lần, ánh sáng chói lòa đã tan biến. Apollo đứng ngay trước mặt nàng, trên tay là một bình vàng rực rỡ, phát sáng như suối sao. Nắp sáp đã vỡ, thân bình rung lên dữ dội, như có thứ gì đó sắp sửa bùng ra từ bên trong.

Hắn nắm lấy tay nàng, gấp gáp nhét chiếc bình vàng vào lòng bàn tay đang còn bối rối, nói như lệnh truyền: "Ta ban tặng nó cho nàng."

Cassandra nghẹn thở kinh hoàng, môi run lên không cách nào tự chủ: "Chàng..."

Tách—

Giọt chất lỏng không ấm cũng chẳng lạnh lăn khỏi cằm, rơi xuống mu bàn tay nàng. Máu đỏ sẫm trào khỏi khóe mắt Apollo như dòng lệ ghê rợn, rực rỡ như ngọc thạch, từng giọt nhỏ xuống, khắc lên khuôn mặt thần thánh hai lằn đỏ rạch sâu đến chói mắt. Đồng tử của hắn giãn nở rồi co rút liên tục, tựa hai quả tim tr*n tr** đập loạn, tưởng chừng sẽ nổ tung trong khoảnh khắc.

"Apollo!"

"Hãy uống." Giọng nói trầm thấp lẫn vào hơi thở gấp gáp, réo rắt như rắn thì thầm bên tai.

Khuôn diện dính đầy máu của Apollo vặn vẹo không thể khống chế khi thốt ra những lời đó, gân xanh nổi rõ nơi thái dương, không ngừng nhảy nhót dữ dội. Chỉ cần nhìn thôi cũng đủ để người ta thấu cảm cơn đau kịch liệt đang hành hạ chàng.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Cassandra giơ chiếc bình lên theo lời hắn, nhưng vẫn không khỏi do dự — nàng không thể làm ngơ trước tình trạng hiểm nghèo trước mắt.

"Đừng nhìn ta." Apollo nghiến chặt răng, tưởng như định nhắm mắt lại, nhưng lại chậm một nhịp.

Đôi mắt hắn bỗng trở nên xa lạ.

Màu kim sẫm đại diện cho sự bất tử như ngọn lửa nuốt trọn đồng tử, chỉ chừa lại một điểm đen nhỏ, nhỏ đến mức tưởng như sẽ biến mất. Sắc vàng u ám, dị dạng ấy trong nháy mắt cuốn lấy nàng, như vực sâu không đáy.

Cassandra bản năng siết chặt chiếc bình.

Cơn đau bỏng rát như lửa nổ tung trên da thịt nàng. Lúc ấy, nàng hiểu — trong bình không chỉ có thần tử và rượu thiêng, mà còn chứa một thứ gì đó vượt khỏi mọi hiểu biết của nhân gian, một tồn tại mà nàng tuyệt đối không nên đến gần, cũng không có tư cách chạm vào. Và chính sự tồn tại đó đang phản kháng, đang phẫn nộ, khước từ nàng qua từng lớp vàng rực.

Nhưng Cassandra không buông tay.

Nàng chống lại nỗi sợ đến run rẩy đầu gối, chậm rãi đưa môi đến sát miệng bình. Không còn thời gian để suy xét, nàng lựa chọn tin tưởng Apollo, làm theo những gì hắn truyền dạy.

Hơi thở thần thánh từ miệng bình càng lúc càng mãnh liệt, khiến nàng suýt nghĩ thân thể mình sẽ bị xé toạc ngay khi chất lỏng ấy chạm môi.

Thế rồi, ngay khoảnh khắc ấy — một âm thanh chẳng thể miêu tả được vang lên.

Không hẳn là tiếng nói.

Mà là một ý chỉ đánh thẳng vào hồn phách nàng.

Không thuộc về bất kỳ ngôn ngữ nào nơi thế gian, lời nói ấy bỏ qua âm thanh, vượt qua cấu trúc thính giác của phàm nhân, lấy đôi mắt Apollo làm trung giới, xuyên qua da thịt, thấu đến cốt lõi linh hồn nàng.

"Buông tay. Vật đó không phải điều ngươi có quyền chạm tới."

Ấy là mệnh lệnh.

Là lời phán quyết gửi đến sinh mệnh có tên Cassandra.

Ngón tay nàng mềm nhũn không cưỡng lại được, chuẩn bị buông lỏng —

— nhưng đúng vào khoảnh khắc cuối cùng, nàng bỗng siết chặt trở lại.

Một thoáng tĩnh lặng buốt lạnh như lưỡi gươm áp sát cổ.

Rồi nàng nghe thấy: "Ta là Ananke – chính là Vận Mệnh."
​