Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1679: Beacon of Hope - Ngọn Hải Đăng Hy Vọng​



Có hai cách để xây dựng một Domain (Lãnh Địa).

Một là nhờ vào Spell (Ma Pháp) dựa vào các Citadels (Pháo Đài).

Bằng cách trở thành chủ nhân của một Citadel, hoặc có người đã chấp nhận quyền lực của người làm điều đó, một Supreme (Thực Thể Tối Thượng) có thể củng cố và mở rộng Domain của họ qua các vùng lãnh thổ rộng lớn. Một Citadel không chỉ là một pháo đài chứa Gateway (Cánh Cổng) mà còn là một công trình phép thuật đầy đáng sợ, khuất phục phần thế giới xung quanh và đặt nó dưới sự cai trị của một Supreme.

Đó là lý do tại sao cả King of Swords (Vua Kiếm) và Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu Bọ) những người kiểm soát hầu hết lãnh thổ con người trong Dream Realm (Cõi Mộng) lại mạnh mẽ đến vậy.

Cách thứ hai là con đường bẩm sinh của mỗi Transcendent (Người Siêu Việt) và mang tính độc nhất với Aspect (Khía Cạnh) của họ.

Nephis nghi ngờ rằng hầu hết các Domain đều có tính lãnh thổ, và đó là lý do Spell đã đặt phương pháp của mình dựa trên lãnh thổ.

Nhưng không phải tất cả đều như vậy.

Hãy lấy King of Swords làm ví dụ. Ông ta sử dụng con đường được cung cấp bởi các Citadels để mở rộng Domain của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn chỉ giới hạn bản thân ở đó. Thực thể chính của quyền lực của hắn không phải là đất đai, mà là con người - mỗi chiến binh cầm kiếm do hắn rèn đều là một phần của Domain của hắn, và do đó củng cố nó.

Ki Song thu thập người chết. Còn có Asterion bí ẩn, dường như không cai trị bất kỳ Citadel nào.

Đối với Nephis, cách duy nhất để cô xây dựng một Domain là truyền cảm hứng cho mọi người, thắp lên ngọn lửa khao khát trong linh hồn họ. Ít nhất, đó là niềm tin của cô.

Phải mất vô số giờ suy tư và thiền định, cô mới học được cách thực sự cảm nhận nguyên tố nguồn của Aspect của mình. Cô nhận ra sự thay đổi tinh tế trong sự hiện diện của mình đầu tiên... hoặc có lẽ chất lượng tinh tế đó đã luôn tồn tại, quá yếu để cảm nhận được.

Linh hồn của những người xung quanh sáng rực hơn khi ở gần Nephis, hy vọng và khát khao sâu thẳm của họ được thắp sáng bởi ngọn lửa mãnh liệt hơn. Sự hiện diện của cô như chất xúc tác cho đam mê của họ, biến khát vọng thành khao khát.

Và nếu khát khao đó được truyền cảm hứng trực tiếp từ cô, hoặc thậm chí từ ý tưởng về cô, thì một kết nối tinh tế được thiết lập giữa họ và Nephis, khiến cho người được truyền cảm hứng trở thành một phần của nguyên tố nguồn của cô.

Tuy nhiên, cô không nhanh chóng học được cách cảm nhận những kết nối này. Thực tế, phải đến khi có một bước đột phá nhỏ trong việc làm chủ Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) của mình, Nephis mới nắm bắt được ý nghĩa sâu xa của [Longing (Khát Khao)].

Aspect Legacy của cô là một cây tri thức mang bảy quả trái. Cô đã gặt hái được lợi ích từ một trong số đó và hiểu thấu tri thức về Fire in Twilight (Ngọn Lửa trong Hoàng Hôn).

Kể từ đó, Nephis đã tiến bộ trong việc thấu hiểu một vài quả trái khác.

Khi đối mặt với First Seeker ở Verge (Rìa Vực Thẳm) cô đã tiến xa hơn trong việc tiếp cận tri thức về Corruption (Sự Tha Hóa). Trong bốn năm qua, cô không chỉ hoàn toàn làm chủ được tri thức về Destruction (Sự Hủy Diệt) mà còn bắt đầu hành trình thấu hiểu tri thức về Passion (Đam Mê).

Chính nhánh cuối cùng này của Aspect Legacy đã giúp cô nắm bắt tốt hơn bản chất sâu xa của Aspect của mình, cũng như là điều cô đang tập trung vào để làm chủ hiện tại.

Nephis đã học được cách cảm nhận các kết nối tinh tế được hình thành giữa cô và những người mà cô truyền cảm hứng. Cô cũng đã đạt được khả năng cảm nhận mơ hồ những đam mê và khao khát của những người xung quanh, chúng như những tia lửa và ngọn lửa cháy sáng trong linh hồn họ.

Dĩ nhiên, không phải ai cũng dễ đọc… ví dụ như Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) người như một cuốn sách khép kín, nhất là khi hắn ta đeo chiếc mặt nạ của mình.

Dù sao đi nữa, sau khi Nephis đạt được sự hiểu biết đó, cô phát hiện ra với chút ngạc nhiên rằng đã có vô số người trên thế giới có kết nối với cô.

Hóa ra, danh tiếng của cô là nguyên nhân. Kể từ ngày cô dẫn đầu Dreamer Army (Đội Quân Người Mộng Mơ) tấn công Crimson Spire (Tháp Đỏ) và không quay trở lại cùng họ, bộ máy tuyên truyền mạnh mẽ của chính phủ đã vận hành, phóng đại những thành tựu khó tin của cô và biến cô thành một anh hùng bi tráng. Một hình tượng thực sự lấp lánh - Indomitable Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay Bất Khuất) đứa con cuối cùng của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Họ thậm chí đã dựa vào danh tiếng huyền thoại của cha và ông cô, biến cô thành biểu tượng của lòng dũng cảm và sự kiên cường của nhân loại.

…Chừng nào Ngọn Lửa Bất Diệt còn cháy, nhân loại sẽ không bị dập tắt. Câu nói này giờ đây được nhắc đến thường xuyên bởi những người sinh ra trong thời đại của Nightmare Spell.

Thậm chí, có những bộ phim làm về cô, dù kinh khủng đến đâu đi nữa.

Sự trở lại đầy ấn tượng của cô với tư cách là Sleeper duy nhất trong lịch sử chinh phục được Second Nightmare chỉ càng làm sâu sắc thêm sự kính trọng và ngưỡng mộ mà mọi người dành cho cô, tiếp nối với việc cô được nhận vào Valor, điều này càng thêm vào danh tiếng vinh quang của Đại Gia Tộc.

Vậy nên, khi Nephis trở thành một Saint, đã có vô số người xem cô là nguồn cảm hứng.

Và sau khi cô trở thành Saint, số lượng đó chỉ tiếp tục tăng. Cô có thể cảm nhận được điều đó rất rõ ràng… một số người được truyền cảm hứng để vươn tới sức mạnh võ thuật. Một số thì tu dưỡng sự cao quý trong nhân cách của mình. Một số khác thì sống cuộc đời với niềm tự tin chân thành, và còn nhiều nữa.

Thậm chí, có nhiều người bị thu hút bởi vẻ ngoài của cô, khơi dậy một ham muốn thẳng thắn. Đôi lúc, việc cảm nhận khát khao kiểu đó dành cho mình khi ở ngoài phố khiến cô cảm thấy chút không thoải mái, và phải giả vờ như không nhận ra.

Dù thế nào đi nữa, nền tảng cho Domain tương lai của cô đã vô cùng rộng lớn và mạnh mẽ.

Nhưng vẫn chưa đủ rộng lớn, và chưa đủ mạnh mẽ.

Vì vậy, trong bốn năm qua, Nephis đã nỗ lực không ngừng để làm nó càng vững chắc hơn.

Để chạm đến linh hồn của càng nhiều người. Cô đã học cách thể hiện bản thân, cách tạo ra một vỏ bọc hoàn hảo trước công chúng. Cô đã dồn hết trí tuệ của mình vào việc thấu hiểu tri thức về Passion.

Quan trọng hơn, cô đã đặt kiếm của mình vào những nơi đáng để chứng minh lời nói.

Theo nghĩa đó, cách Đại Gia Tộc Valor đối xử với cô lại trở thành một sự giúp đỡ đầy mỉa mai. Họ luôn cử cô tới những chiến trường chết chóc nhất, gửi cô vào trung tâm của những thảm họa đáng sợ nhất, như thể muốn cô chết đi. Bất cứ nơi nào có khủng hoảng, Changing Star và Fire Keepers của cô sẽ xuất hiện, quét sạch Nightmare Creatures bằng kiếm của họ.

Nephis tuân theo ý chí của Clan Valor, sử dụng những cơ hội này để cho thế giới thấy ý chí không thể khuất phục và ánh sáng rực rỡ của cô, điều này khiến danh tiếng của cô càng lan rộng và cao quý hơn. Cassie, trong khi đó, làm việc phía sau hậu trường để định hướng câu chuyện và thổi bùng ngọn lửa.

Nephis, cùng với Ivory Tower, Chain Breaker và Fire Keepers - tất cả giờ đây đều là những biểu tượng của sự vị tha, sức mạnh và lòng cao quý. Họ là những ngọn hải đăng hy vọng trong một thế giới đen tối và đầy biến động, mang đến sự an ủi… và cảm hứng cho mọi người.

Số lượng những người được chạm tới bởi ánh sáng của cô mỗi ngày một tăng, hình thành vô số kết nối tới linh hồn cô. Không phải tất cả những kết nối này đều giống nhau. Một số thì mong manh và yếu ớt, trong khi một số thì rực rỡ và sâu đậm. Kết nối sâu sắc nhất chính là của Fire Keepers - những người trung thành nhất với cô. Đến mức cô thậm chí có thể tiếp cận họ với Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) của mình từ xa.

Đó là một phần những gì Nephis đang thực hiện - phần dễ dàng hơn.

Phần khó khăn hơn, dĩ nhiên, là tìm ra cách biến mạng lưới các kết nối này - hình thức mới chớm nở của Domain tương lai của cô - thành một Domain thực sự.

Nephis... vẫn chưa biết cách để thực hiện bước này. Cô đã dành một khoảng thời gian để nghiên cứu những thay đổi xảy ra với Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình sau khi cô liên kết với Ivory Tower và để các Fire Keepers đặt mỏ neo của họ ở đó, hy vọng tìm thấy manh mối từ cơ chế bí ẩn của Nightmare Spell. Nhưng điều đó hóa ra là một ngõ cụt.

Vì vậy, hiện tại, Nephis không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục tìm kiếm... và chờ đợi.

Cô đã hy vọng mình sẽ tìm thấy một manh mối trước khi cuộc chiến bắt đầu, nhưng giờ đây khi cả hai Đại Gia Tộc đều đã vào cuộc, điều đó không còn khả thi nữa.

Đó là lý do tại sao việc thiết lập một chỗ đứng ở Godgrave rất quan trọng đối với cô, để chuẩn bị cho những gì sắp xảy ra.

Anvil và Ki Song phải sụp đổ trước khi cuộc chiến kết thúc.

Bởi vì nếu một trong hai thực sự đánh bại người còn lại, quyền lực của họ sẽ lan tỏa tới toàn nhân loại.

...Khi điều đó xảy ra, ngay cả trở thành Supreme cũng không đủ để giết họ..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1680: Spirit of Light - Tinh Linh Ánh Sáng​



Cô Sleeper (Người Ngủ) vẫn đang bất tỉnh từ từ mở mắt, nhìn Nephis với ánh mắt mơ màng. Cô mỉm cười trấn an và đứng dậy, cầm lại thanh kiếm của mình.

Không còn nhiều thời gian. Kẻ thù đang tiến đến gần.

Đứng cao sừng sững phía trên ba người họ - Nephis và hai cô gái thiếu niên - Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) lạnh lùng nói:

"Thật cảm động khi cô hứa sẽ cứu họ. Nhưng cô định làm thế nào? Khi chúng ta bắt đầu chiến đấu với những con quái vật đó, chỉ cần một đợt sóng xung kích cũng đủ để tiêu diệt hai cô bé này rồi."

Nephis trèo ra khỏi cái hố và giúp cô gái mà cô vừa chữa lành đứng lên. Tamar theo sau.

'Đúng là một câu hỏi hay.'

Không có thời gian để chạy trốn, vì các asura (quái vật) nhanh hơn họ. Bay đi cũng không phải là lựa chọn, vì họ sẽ trở thành mục tiêu hoàn hảo trên không. Chỉ một cú ném vũ khí bằng kim cương, và sẽ không còn đường thoát.

Ngay cả khi Nephis có thể né tránh, cô vẫn phải mang theo ít nhất một trong các Sleeper, và không cô bé nào có thể chịu đựng được áp lực nghiền nát từ những cú di chuyển ấy.

Cô cân nhắc vô số chiến lược trong một giây và ngước nhìn Lord of Shadows.

"Ngài mang họ và rút lui. Tôi sẽ cản địch lại và sau đó sẽ hội quân với ngài."

Ông ta im lặng trong giây lát, rồi nói một cách phẳng lặng:

"Ta từ chối."

Nephis chớp mắt.

Hả!

Cô không ngờ lại nhận được câu trả lời đó.

"Tại sao?"

Shadow Demon cúi xuống, đưa chiếc mũ giáp bằng onyx của hắn ngang với khuôn mặt cô. Bóng tối bên trong chiếc mũ sâu và không thể xuyên thấu.

"Cô có thể cảm thấy ổn khi chết vì những Sleeper này, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay). Nhưng ta không ổn khi để cô chết."

Một trong những móng vuốt bằng onyx của hắn chỉ vào cô.

"Cô vẫn còn nợ ta một ân huệ, nhớ chứ? Ta sẽ bị lừa nếu cô chết trước khi trả nợ."

Nephis nghiêng đầu.

Trong khoảnh khắc đó... cô nghĩ rằng mình cảm nhận được một chút khao khát từ Lord of Shadows. Khao khát của một số người như một tia lửa, của một số người khác thì như ngọn lửa. Còn hắn... với cô, nó giống như một đống lửa khổng lồ che phủ mọi thứ xung quanh.

Hóa ra, Lord of Shadows là một người đầy đam mê mãnh liệt đằng sau vẻ lạnh lùng ấy.

Cô không thể nắm bắt được chi tiết về điều hắn thực sự khao khát, nhưng sự miễn cưỡng của hắn khi thấy cô chết – ít nhất là trước khi cô hoàn thành lời hứa – dường như khá chân thành.

Có vẻ như ân huệ mà hắn định nhờ cô giúp đỡ không đơn giản.

Một khoảnh khắc sau, linh hồn hắn lại bị bao trùm trong bóng tối, và cô không cảm nhận được gì nữa.

Nephis thở dài.

"Vậy ngài đề xuất gì?"

Lord of Shadows ngần ngại trong chốc lát.

Rồi hắn gãi đầu, những móng vuốt bằng onyx của hắn cào vào bề mặt mũ giáp tạo ra âm thanh chói tai.

Cuối cùng, cậu thở dài.

"Ta sẽ đưa họ tới Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) rồi quay lại. Cô... hãy sống sót trong khi ta đi."

Chẳng phải đó cơ bản là điều cô đã đề xuất sao?

Nephis nhướng mày.

"Mất bao lâu để ngài quay lại từ Citadel (Pháo Đài) Lord Shadow?"

Cậu ta giơ một trong bốn cánh tay lên và bẻ cong vài ngón tay, sau đó trả lời đều đều:

"...Khoảng sáu giây."

Cô nhìn chằm chằm vào hắn trong im lặng.

Rồi… cô lại nhìn thêm.

'Hả?'

"Ngài có thể từ Citadel đến đây trong ba giây, sao? Tại sao chúng ta lại phải chiến đấu xuyên qua khu rừng này?"

Thường thì Nephis phải cố gắng để đưa cảm xúc vào giọng nói vốn dĩ khô khan của mình. Nhưng giờ đây, cô đang thực sự cố gắng giữ bình tĩnh để giọng nói nghe có vẻ điềm tĩnh!

Đây quả là một tình huống cực kỳ hiếm gặp.

Lord of Shadows nhún vai thờ ơ.

"Nó sẽ tiêu tốn quá nhiều essence (tinh chất) của ta. Mang theo những Sleeper này thì ổn, nhưng cô... là một gánh nặng quá lớn."

Nephis im lặng nhìn cậu trong giây lát, rồi không tự chủ mà liếc nhìn xuống.

Cơ thể cô vẫn thanh mảnh và mảnh dẻ, như xưa giờ.

Chắc chắn là vậy.

‘...Hả.’

Lord of Shadows cũng im lặng trong giây lát, rồi bất ngờ nói thêm, giọng điệu lạnh lùng của cậu gần như có vẻ hơi vội vã:

"Bởi vì cô là một Transcendent. Linh hồn của cô quá bao la và mạnh mẽ, đó là ý ta muốn nói."

Cậu bước tới, đặt hai trong số bốn bàn tay của mình lên vai các Sleeper còn đang sững sờ.

"Dù sao... thời gian rất quý báu... ta nên đi."

Một khoảnh khắc sau, ba người họ tan biến vào bóng tối, để lại Nephis một mình trong khoảng trống nhỏ.

'Khả năng dịch chuyển không gian.’

Cô đứng bất động trong giây lát, rồi lại nhìn xuống bản thân mình.

Một tiếng thì thầm nhẹ vang lên:

"...Mình đã tăng cân sao?"

Đúng là, cô không mềm mại và đẹp đẽ như Cassie. Cũng không thanh thoát và duyên dáng như Seishan. Nhưng Nephis tự tin vào dáng vóc của mình... tất nhiên, nó không tròn trịa như của Effie…

‘Mình đang nghĩ cái gì thế này?’

Ngay lúc đó, khu rừng xung quanh cô nổ tung, và bảy con golem kinh dị lao vào từ mọi phía, thế giới rên rỉ đau đớn bởi sức mạnh bạo lực từ sự xuất hiện của chúng.

Nephis vẫn đang nhìn xuống.

Nhưng trước khi chúng kịp chạm tới cô, cơ thể cô bùng nổ với ánh sáng rực rỡ, và những hình thù khổng lồ của chúng bị nhấn chìm trong ánh sáng chói lòa.

Nephis đã biến thành một tinh linh ánh sáng.

Trong trạng thái đó, cơ thể thanh thoát của cô dường như được dệt nên từ ánh sáng trắng hoàn mỹ. Ánh sáng đó chứa đựng một đại dương lửa giận dữ không thể dò lường thay vì xương thịt, và là một chiếc bình xinh đẹp cho linh hồn khổng lồ, rực cháy của cô.

Cô như một ngôi sao sáng lấp lánh mang hình dạng con người.

Hơi ẩm thấm trong không khí ẩm ướt lập tức bốc hơi. Những chiếc lá mục phủ đầy mặt đất biến thành tro. Những thân cây đã chết đen lại và bắt lửa, bị thiêu rụi với tốc độ đáng kinh ngạc.

Nhưng tốc độ mà gỗ thần bí bị ngọn lửa trắng tiêu hủy chẳng là gì khi so với tốc độ di chuyển của Nephis.

Không bị ràng buộc bởi giới hạn của xương thịt bình thường, sức mạnh của cô bùng nổ.

Cả khoảng trống tràn ngập ánh sáng chói lòa, và những hình dáng khổng lồ của các asura bị tan chảy trong ánh sáng đó. Chúng không bị tiêu diệt, nhưng lớp rêu đỏ bao phủ bộ giáp nứt nẻ của chúng bị thiêu rụi ngay lập tức. Thịt xác ướp bên trong lớp giáp đá đen lại và bắt đầu bốc khói.

Bảy vũ khí kim cương rơi xuống cùng lúc, nhưng Nephis dễ dàng lướt qua chúng.

Hầu như cùng lúc…

Cô đột ngột xuất hiện trước một trong những sinh vật kinh dị, nắm đấm rực sáng của cô nhẹ nhàng chạm vào tấm giáp đá trước ngực nó.

Sinh vật khổng lồ bị hất văng ra sau. Bộ giáp trên ngực nứt vỡ và tan chảy, và tấm giáp dày trên lưng nổ tung, những mảnh đá vỡ ra thành mưa dung nham rơi xuống mặt đất.

Thế giới trở nên rõ ràng và rực rỡ, ngập trong cơn đau hủy diệt.

"Ba giây nữa thôi..."

Nephis tự hỏi không biết cô sẽ giết được bao nhiêu trong số những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) này trước khi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) quay lại..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1681: Battle Partners - Đồng Đội Chiến Đấu​



Trong hình dạng của một linh hồn rực rỡ, Nephis trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều so với khi còn là hình dạng con người.

Tốc độ và sức mạnh của cô tăng lên đáng kể, và sức mạnh của lửa cũng trở nên mạnh mẽ hơn... đặc biệt khi hình thái tuyệt đẹp của ánh sáng được gia tăng bảy lần bởi Aspect (Khía Cạnh) của cô.

Không chỉ vậy, các đòn tấn công thông thường cũng không thể làm tổn thương cô - hầu hết vũ khí chỉ đơn giản bị thiêu thành tro trước khi chạm tới cô, và những vũ khí có thể vượt qua sức nóng bùng cháy cũng sẽ không tìm thấy bất kỳ lớp da thịt nào để làm tổn thương.

Chỉ có lửa.

Vì thế, điều làm cô đau đớn nhất chính là Flaw (Khuyết Điểm) của cô, [Pristine Soul (Linh Hồn Thanh Khiết)]... và trong hình thái này, sự nguy hiểm mà nó gây ra còn nghiêm trọng hơn nhiều so với sự đau đớn cô cảm thấy khi sử dụng các Ability (Khả Năng) nhỏ hơn.

Hư không trắng sáng của linh hồn cô quá tinh khiết và rực cháy đến mức nó đe dọa tiêu diệt chính cô, đốt cháy đi bản ngã của cô. Có lẽ là mãi mãi.

Ít nhất đó là điều mà Nephis sợ.

Cô hiếm khi sử dụng sức mạnh Aspect (Khía Cạnh) của mình trong chiến đấu, chỉ dựa vào khả năng chiến đấu vật lý của mình nếu có sự lựa chọn, và cô lại càng ít sử dụng Ability (Khả Năng) Transformation (Biến Hình) hơn.

Tất nhiên, ngay cả trong hình thái rực rỡ ấy, cô vẫn không phải là bất khả xâm phạm.

Có rất nhiều sinh vật và vũ khí có thể làm tổn thương hình thái lửa của cô, nhưng tổn thương mà chúng gây ra sẽ được chữa lành ngay lập tức bằng cách tiêu hao essence (tinh chất) của cô. Hình thái của linh hồn ánh sáng là một biểu hiện của linh hồn rực cháy của cô, và do đó, người ta phải tiêu diệt linh hồn cô hoàn toàn để hủy diệt nó.

Điều đó không phải là không thể, đặc biệt khi đối mặt với kẻ thù có Rank cao hơn.

Những hồn ma cổ xưa bằng đá mà cô đang chiến đấu là một trong những kẻ thù như vậy.

[Ngươi đã tiêu diệt một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) Asura of Condemnation (Asura của Condemnation)].

[Linh hồn ngươi tỏa sáng hơn].

[Ngươi đã tiêu diệt một Great Beast, Asura of Condemnation].

[Linh hồn ngươi tỏa sáng hơn].

[Ngươi đã tiêu diệt một Great Beast...]

Nephis đã hạ gục ba trong số bảy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chỉ trong nháy mắt, nhưng sau đó tình hình trở nên tồi tệ hơn. Những golems gớm ghiếc nhận ra sức mạnh của cô và hiểu nó, khiến chúng thay đổi cách di chuyển.

Chúng thuộc Rank Vĩ Đại (Great Rank) và đối với những sinh vật như chúng, sự khác biệt giữa thể xác và ngọn lửa không có ý nghĩa. Những vũ khí bằng kim cương kỳ lạ mà chúng mang theo chứa đựng ý chí giết chóc, và trước ý chí đó, mọi thứ đều sẽ bị tiêu diệt. Các quy luật của thế giới tự uốn mình để phục vụ nó.

Nếu cô bị một trong những quái vật asura đánh trúng... linh hồn cô sẽ không sụp đổ sau một đòn đánh, nhưng tổn thương sẽ rất đáng kể.

Ngay cả đối với một Great Beast, việc tiêu diệt một Transcendent Titan không phải là điều dễ dàng - nhưng ở đây có rất nhiều sinh vật như vậy, và cô phải hết sức cẩn thận.

Nephis từ bỏ tấn công và tránh né các đòn tấn công sấm sét của những golems đáng sợ, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) quay lại.

Cô không phải chờ lâu.

Vào giây thứ bảy sau khi hắn rời đi, Shadow Demon (Quỷ Bóng) lao ra khỏi bóng tối ở rìa khu rừng đang cháy, và ngay sau đó thanh odachi lớn của hắn lao thẳng vào một trong những quái vật asura như lưỡi dao của đêm đen.

Giờ đây, đã có hai người đối mặt với bốn Great Beasts còn lại.

Nephis và Lord of Shadows liếc nhìn nhau thoáng qua, bóng dáng rực rỡ, duyên dáng của cô tương phản mạnh mẽ với hình bóng to lớn, u ám của hắn.

Sau đó, cả hai lao vào hành động.

'Mình tự hỏi...'

Nephis có chút lo lắng trong một khoảnh khắc. Hình thái biến đổi một phần của cô ít hủy diệt hơn toàn bộ, nhưng nó vẫn tạo ra sức nóng kinh khủng.

Bộ giáp bằng đá của những golems cổ xưa có thể chịu được dễ dàng, nhưng còn Lord of Shadows thì sao? Rất ít người đủ mạnh để chiến đấu bên cạnh cô khi cô hoàn toàn bộc phát sức mạnh.

Tuy nhiên, cô không cần phải lo lắng.

Bộ giáp onyx của Shadow Demon lấp lánh trong ánh sáng trắng giận dữ của ngọn lửa của cô, nhưng vẫn trụ vững.

Bộ giáp đáng sợ ấy, có vẻ như... chất lượng còn tốt hơn bộ giáp của cô, hoặc ít nhất nó có khả năng chống chịu các đòn tấn công nguyên tố rất cao.

Dù sao, hắn dường như không gặp vấn đề gì khi lao vào giữa khu vực đang cháy, dường như không bị ánh sáng chói lòa, sức nóng khủng khiếp, và sự thiếu hụt oxy làm phiền.

Chuyển động của hắn vẫn nhanh nhẹn, dữ dội, và sắc bén như trước.

'Vậy thì không cần lo lắng nữa.'

Nephis cảm thấy tinh thần được nâng lên.

Nephis và Lord of Shadows va chạm với bốn quái vật asura, và khu rừng xung quanh nhanh chóng biến thành một vùng đất hoang tàn với các mảnh vụn và tro tàn.

Thanh kiếm đen mà cô đã sử dụng đã bị ngọn lửa hủy diệt từ lâu, vì vậy Nephis sử dụng tốc độ và sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc của mình để chiến đấu với những abomination (quái vật) bằng tay không. Cô nhanh nhẹn và nhỏ bé hơn nhiều so với những golems cao lớn, kỹ thuật của cô linh hoạt và hoàn hảo. Các vũ khí bằng kim cương lóe sáng qua, nhưng không thể chạm tới hình dạng rực rỡ của cô.

Tuy nhiên, bản thân Nephis cũng không thể tấn công táo bạo như trước. Sử dụng sự hiểu biết thâm sâu về bản chất của chiến đấu, cô thực hiện một loạt các đòn tấn công nhẹ nhàng liên tục vào kẻ thù. Bộ giáp bằng đá trên cổ tay, mắt cá chân và các khớp của chúng dần tan chảy, khiến những quái vật chậm lại.

Trong khi đó, Lord of Shadows lại là một mục tiêu dễ hơn nhiều.

Không chỉ thân hình tối tăm của hắn to lớn và cao, mà hắn cũng chậm hơn cô, thanh odachi khổng lồ của hắn đòi hỏi nhiều không gian hơn để có thể sử dụng hiệu quả.

Vậy mà, bằng cách nào đó... không một đòn tấn công nào của quái vật asura có thể chạm tới bộ giáp onyx của hắn.

Kỹ thuật của hắn cũng tinh vi không kém của cô, nhưng đồng thời... cũng rất lạ lùng. Đôi khi, chuyển động của hắn không quá nhanh - ít nhất là so với cô - nhưng đôi khi, dường như hắn nhanh đến mức để lại những dư ảnh phía sau.

Không, không phải như vậy... dường như Lord of Shadows đôi lúc xuất hiện ở hai nơi cùng một lúc.

Nephis phải mất vài giây để hiểu được điều gì đang xảy ra.

'Transcendent battle art (Nghệ Thuật Chiến Đấu Siêu Việt)...'

Khả năng dịch chuyển không gian của hắn được tích hợp một cách tinh tế vào phong cách chiến đấu. Lord of Shadows sử dụng thành thạo việc dịch chuyển khoảng cách ngắn để di chuyển quanh chiến trường, nhảy từ chỗ này sang chỗ khác với tốc độ đến mức dường như hắn xuất hiện ở nhiều nơi cùng một lúc.

Các chuyển động uyển chuyển của thanh kiếm của hắn liên tục kết nối giữa các cú nhảy, vì vậy một nhát chém bắt đầu ở một vị trí có thể kết thúc ở hàng chục mét xa hơn.

Một đòn tấn công của kẻ thù có thể bị chặn lại dù cho hắn không hề ở gần đường đi của nó. Theo một cách nào đó, toàn bộ chiến trường đều nằm trong tầm với của thanh odachi quỷ quyệt của hắn.

Cũng có một chi tiết khác...

'Hắn đang nhảy giữa các bóng tối.'

Sau khi nhận ra chi tiết đó, Nephis cũng nhận thấy một chút ngạc nhiên rằng Lord of Shadows đang đoán trước và tận dụng các chuyển động của cô.

Hiện tại, cô là nguồn sáng mạnh nhất trên chiến trường, nên hướng của những bóng tối đổ từ cơ thể khổng lồ của quái vật asura hoàn toàn phụ thuộc vào vị trí của cô.

Lord of Shadows chú ý đến các chuyển động của cô để đoán trước sự di chuyển của bóng tối, và vì thế hắn có thể thoát khỏi nguy hiểm một cách tự do, luôn xuất hiện phía sau những quái vật để tung ra một đòn tấn công tàn khốc và tan biến vào bóng tối trước khi chúng kịp phản công.

Đó là... một màn trình diễn tuyệt đẹp của kỹ thuật hoàn hảo, ý chí kiên định, và sự khéo léo đầy ma mãnh.

'...Quỷ quyệt.'

Nephis... cảm thấy ấn tượng.

Tránh né đòn đánh nghiền nát của cây quyền trượng kim cương, cô nhẹ nhàng bay lên không trung để tránh mất thăng bằng do mặt đất rung chuyển, rồi lao về phía trước.

Bàn tay trắng rực của cô chạm vào khuỷu tay của golem cổ xưa, và khớp khuỷu tay của nó cuối cùng cũng nứt, vỡ ra thành mưa đá tan chảy.

Khi kẻ thù không còn khả năng sử dụng cây quyền trượng nặng nề một cách hiệu quả, cô có một khoảng trống để tấn công.

Đáp nhẹ nhàng xuống mặt đất đang cháy, Nephis xoay người và tung ra một cú đá vòng cầu dữ dội vào quái vật cao lớn.

Chân dài, thon thả của cô chạm vào bụng của quái vật asura, và nó bị hất ngược ra sau, toàn bộ thân trên của nó vỡ nát và bùng cháy.

Khi golem bốc cháy rơi xuống đất, nó đã chết.

...Nhưng ngay khi nó chết, nhiều quái vật asura hơn xuất hiện từ sâu trong tàn tích, lao về phía Nephis và đồng đội chiến đấu của cô với ác ý lặng lẽ..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1682: Hasty Retreat - Thoát Lui Vội Vã​



Nephis và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã tiêu diệt bốn Great Beasts (Dã Thú Vĩ Đại) đầu tiên. Nhưng ngay lúc đó, nhiều Asura đáng sợ đã trỗi dậy từ tàn tích và tiếp cận họ, bao vây cả hai như một cơn sóng chết chóc từ những viên đá cổ xưa, mang theo ý chí tà ác và hiểm độc.

Cô... đang dần tiến đến ngưỡng của sự mệt mỏi.

Trong khi đó, Lord of Shadows dường như đang giữ lại không sử dụng Ability (Khả Năng) dịch chuyển tức thời của mình. Hắn chắc chắn đã nói thật khi nói rằng việc mang hai Sleepers (Kẻ Ngủ) tới Citadel (Pháo Đài) và quay lại sẽ làm hao tổn lượng lớn essence (tinh chất) của hắn. Hắn cần phải tiết kiệm nguồn năng lượng quý báu này.

May mắn thay, mục tiêu của họ không phải là tiêu diệt tất cả những hồn ma cổ xưa. Mục tiêu của họ đơn giản là thoát thân... dù điều đó cũng gặp chút xui xẻo.

Con đường thoát thân dễ dàng nhất là chạy ra ngoài thông qua khe nứt gần nhất trong vòm ngực khổng lồ. Nhưng lớp mây đã bị xé rách ngay lúc này, và bề mặt đang bị bao phủ bởi ánh sáng hủy diệt của mặt trời. Con đường đó không phải là lựa chọn khả thi.

Dù vậy, Nephis không quá lo lắng. Cô vẫn chưa sử dụng đến những khả năng phá hoại nhất của mình.

Cô không nghi ngờ gì rằng Lord of Shadows cũng có vài chiêu trò giấu trong tay áo.

Và thế nhưng…

Cảm giác nặng trĩu và lạnh lẽo này đang đè lên trái tim cô là gì?

"Rút lui."

Giọng hắn vẫn lạnh lùng như mọi khi.

Cô không ngần ngại, đẩy chân mạnh vào mặt đất, để lại dấu cháy xém và bay ngược ra hơn một trăm mét gần như ngay lập tức.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một chiếc đèn lồng nhỏ bằng hắc thạch xuất hiện trong một trong bốn bàn tay của shadow demon (quỷ bóng tối). Bộ giáp onyx của hắn chuyển động và rút lại dưới lớp da obsidian, lộ ra thân hình mạnh mẽ của hắn.

Bị bỏ lại một mình, Lord of Shadows chần chừ trong chốc lát, dường như không thể tránh né các đòn tấn công của những Golem ghê tởm kịp lúc. Tất cả những gì tiếp theo xảy ra trong tích tắc.

Vũ khí kim cương của chúng đánh trúng thân thể cơ bắp của hắn, xé nát nó một cách kinh hoàng.

Một dòng bóng tối đột nhiên tràn ra từ chiếc đèn lồng đá và sống dậy, bao bọc những Asura đang lao tới bằng hàng ngàn xiềng xích đen. Dù Great Beasts có thể dễ dàng xé đứt những xiềng xích này, chúng vẫn bị trì hoãn trong khoảnh khắc quý giá.

Trong những khoảnh khắc đó, thân thể đẫm máu và tàn tạ của Lord of Shadows từ từ lắc lư... và tan biến vào hư vô.

Đôi mắt rực sáng của Nephis lóe lên.

"Hắn..."

Nhưng ngay lúc đó, một hình bóng quen thuộc bước ra từ bóng tối bên cạnh cô, chiếc mũ bảo hộ onyx khép lại để che giấu gương mặt hắn. Hoàn toàn không bị thương.

Cô thở phào nhẹ nhõm.

"Ta nghĩ rằng chúng ta nên nhanh chóng rời khỏi đây, Lady Nephis."

...Vô cảm.

Được thôi, công bằng mà nói, gương mặt cô cũng chẳng có biểu cảm nào. Dù sao thì hắn cũng không thể nhìn thấy gương mặt cô dưới dòng ánh sáng chói lòa.

'Thật tốt... khi hắn còn sống.'

...Nhưng liệu điều đó có thật sự tốt không? Nếu Lord of Shadows chết, Citadel của hắn sẽ thuộc về cô. Mang món quà quý giá đó đến cho King of Swords (Vua Kiếm) sẽ giúp cô tiến gần hơn đến mục tiêu của mình.

Và thế nhưng, Nephis lại cảm thấy vui mừng khi hắn không bị thương.

Tận dụng khoảnh khắc tạm thời bị trì hoãn của những Asura tà ác, cả hai nhanh chóng rút lui. Họ chạy qua những tàn tích cổ xưa, tiến gần đến rìa. Những Golem đuổi theo và dần thu hẹp khoảng cách — không chậm như Nephis hy vọng, nhưng đủ để họ có cơ hội chạy thoát vào khu rừng.

Tuy nhiên, vẫn còn một vài Golem cổ đại lảng vảng trong đống tàn tích. Một trong số chúng chặn đường họ, khiến Nephis và Lord of Shadows phải thực hiện một cuộc tấn công kiểu gọng kìm hoàn hảo mà không cần trao đổi một lời.

Lưỡi odachi đen của hắn rơi xuống. Bàn tay rực sáng của cô vung lên.

Sinh vật ác mộng ghê rợn đổ sụp xuống đất.

[Ngươi đã tiêu diệt một Great Beast, Asura of Condemnation.]

Đám quái vật còn lại đang ngay sau họ, nhưng rìa tàn tích đã gần kề. Nephis có thể nhìn thấy bức tường cổ xưa, bị bao phủ bởi rêu đỏ và dây leo xoắn.

Nhưng cảm giác lạnh lẽo đang siết chặt trái tim rực lửa của cô chỉ ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Cô cau mày.

Trực giác của một Saint không chỉ là một cảm giác bất thường. Những thực thể siêu việt có sự liên kết sâu sắc với thế giới, có thể cảm nhận được những biến đổi tinh tế trong nó. Dòng chảy của tinh chất linh hồn, chuyển động của các quy luật ẩn giấu, sự thay đổi trong kết cấu của hiện thực...

Có điều gì đó rất bất ổn.

'Đó... là gì vậy?'

Cả Nephis và Lord of Shadows cùng dừng lại, nhận ra gần như cùng lúc rằng rìa của tàn tích cổ xưa... dường như đang lùi xa dần. Dù họ có chạy nhanh đến đâu, khoảng cách giữa họ và bức tường phủ đầy rêu vẫn không giảm đi.

Họ trao nhau ánh nhìn u ám.

Ngay sau đó, cả thế giới rung chuyển dữ dội, và một thứ gì đó khổng lồ di chuyển phía sau họ.

Quay người lại, Nephis thấy mặt đất ở trung tâm thành phố cổ đang trồi lên, vượt lên trên khu rừng như một ngọn núi. Hàng loạt cây đổ rạp, biển dây leo và bụi cây bị nuốt chửng bởi lớp đất cuộn trào. Những công trình cổ xưa dần lộ ra dưới lớp rêu đỏ, chỉ để tan thành tro ngay sau đó.

Như thể có một thứ gì đó khổng lồ đã ngủ quên dưới khu rừng cổ, và giờ đây đang trỗi dậy từ bên dưới, bị đánh thức bởi sức nóng thiêu đốt của ngọn lửa trắng và tiếng vang của trận chiến dữ dội.

Cô bỗng cảm thấy... sự kinh hãi.

Kinh hãi không phải là cảm giác mà Nephis thường cảm nhận, và chắc chắn không phải tự nhiên mà có. Lý do duy nhất cho cảm giác này là tâm trí cô đang bị ảnh hưởng bởi một sức mạnh ngoại lai.

Ngọn lửa của Nephis lụi dần khi một nhận thức đáng sợ hiện lên trong đầu cô.

Đôi môi cô mấp máy, và cô thì thầm một từ:

"...Condemnation."

Những Great Beasts mà họ đang chiến đấu được gọi là Asura... Asura of Condemnation.

Cô đã nghĩ rằng chúng chỉ là một bầy sinh vật ác mộng cư ngụ trong tàn tích cổ xưa, cái tên của chúng gợi lên một bí ẩn nào đó đã bị lãng quên từ quá khứ.

Nhưng giờ đây, Nephis nhận ra rằng ý nghĩa của cái tên này thực tế hơn nhiều.

Khi ngọn núi đất bắt đầu nứt toác, lộ ra hình dạng của thực thể đã bị chôn vùi bên dưới, cô cảm thấy rằng nỗi kinh hãi của mình hoàn toàn là một phản ứng thích đáng.

Asura of Condemnation không phải là một bầy Great Beasts tự nhiên bị ràng buộc ở một địa điểm duy nhất.

Thay vào đó, chúng xuất hiện ở đây vì một lý do khác, đen tối hơn nhiều... chúng là thuộc hạ của một thực thể hùng mạnh hơn rất nhiều.

Cái tên của chúng đơn giản là chỉ về chủ nhân của chúng.

Chủ nhân của chúng hẳn phải thuộc một Rank (Cấp Bậc) cao hơn.

Cursed Tyrant... Condemnation (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa... Condemnation)..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1683: Dark Deity - Thần Tối Tăm​



Một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa)...

Nephis cảm nhận một cảm xúc lạ lẫm mà cô không thể diễn tả. Kinh ngạc chăng? Hay có lẽ là căm thù.

Ngọn lửa tinh khiết của linh hồn cô bùng lên, dâng trào không yên trước sự hiện diện của kẻ thù đáng sợ.

Cursed Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa) là... hiện thân của kinh hoàng. Mỗi thực thể trong số chúng ngang bằng với một Sacred (Thực Thể Thiêng Liêng) – dĩ nhiên không phải rằng có ai trong số đó xuất hiện ở nơi này. Tuy nhiên, Sacred vẫn mang ý nghĩa đặc biệt với nhân loại.

Đó là vì con đường của Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) ít nhất là như những gì con người lý thuyết hóa.

Nếu Path of Ascension là con đường dẫn đến thần thánh, thì mỗi bước trên con đường đó đưa con người đi gần hơn đến Thần tính. Transcendence (Siêu Việt) là bước phá vỡ khỏi những giới hạn của trần tục. Supremacy (Tối Thượng) là hành động khẳng định quyền năng của bản thân lên thế giới, tạo dựng nền tảng cho sự thần thánh hóa trong tương lai.

Nhưng bước kế tiếp, bước mà chưa một Awakened (Người Thức Tỉnh) nào của thế giới này từng đạt được, mới là dấu hiệu của việc thực sự sở hữu các phẩm chất của thần thánh. Một Sacred đã là một vị thần, dù là một vị thần nhỏ bé.

Điều tương tự có thể nói về một Cursed. Cursed Tyrant, Condemnation, có thể được gọi là một vị thần — một thần tối tăm của Corruption (Tha Hóa) thăm thẳm.

Và như vậy, theo một nghĩa nào đó…

Hôm nay là lần đầu tiên Nephis đối mặt với một vị thần trong trận chiến.

Nhưng không phải là lần cuối cùng.

—— —— ——

Thời gian dường như chậm lại khi Condemnation trỗi dậy từ bên dưới đống tàn tích. Hình dáng khổng lồ của ác quỷ cổ đại vẫn bị che khuất sau những lớp đất đổ nát và các công trình sụp đổ, nhưng nó đã như một ngọn núi sừng sững. Mặt đất rung chuyển, quy mô của sự kiện này... trông như một quá trình tự nhiên hơn là chuyển động của một sinh vật sống.

Hoặc đúng hơn, một quá trình phi tự nhiên.

Nhìn thấy gã khổng lồ đang tỉnh giấc từ giấc ngủ, Nephis có thể đoán được thành phố cổ xưa này đã bị hủy diệt như thế nào, và vì sao nó lại sụp đổ bất chấp sức mạnh kinh hoàng của những người bảo vệ. Những chiến binh sở hữu sức mạnh đáng sợ của các bộ đồ phù phép và vũ khí kim cương huy hoàng, những Asura... đã diệt vong khi Cursed Tyrant giáng xuống thành phố của họ như một tai họa.

Ngay cả sức mạnh không tưởng của họ cũng không đủ để cứu lấy vùng đất này, nơi giờ chỉ còn là một tàn tích bị lãng quên. Một trong nhiều tàn tích tương tự bị nuốt chửng bởi khu rừng.

Đó là loại kẻ thù mà nền văn minh của Godgrave đã đối mặt trước khi bị tuyệt diệt.

Điều này chắc chắn khiến người ta tự hỏi…

Liệu số phận tương tự có chờ đợi nền văn minh của thế giới thức tỉnh – nền văn minh nhân loại cuối cùng.

Bắc Mỹ đã mất vào tay Five Gate (Cổng Loại Năm) Antarctica vào tay Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng). Con người hiện đang di cư đến Dream Realm (Cõi Mộng)... nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu một Cursed Tyrant bị thu hút bởi mùi của linh hồn con người và tấn công Bastion? Hoặc Ravenheart?

Các Đại Tộc sẽ tồn tại được bao lâu nếu những nỗi kinh hoàng thật sự của Cõi Mộng từ bỏ các Death Zones (Vùng Chết) và tự do lang thang trên vùng đất rộng lớn này?

Sự an toàn... chỉ là một ảo tưởng.

Thế giới thức tỉnh đang dần chết, nhưng Cõi Mộng cũng là một cái bẫy chết chóc. Điều đó, Nephis đã chắc chắn.

Đó là lý do vì sao các Sovereigns (Bá Chủ) phải bị tiêu diệt.

Không phải vì họ đã giết cha cô. Không phải vì họ đã gửi sát thủ truy sát cô và biến tuổi thơ của cô thành một cơn ác mộng tàn khốc. Không phải vì họ đã đẩy gia tộc Immortal Flame vào cảnh suy vong... dù Nephis sẽ dối lòng nếu nói rằng những điều đó không có ý nghĩa gì.

Và cũng không phải vì hàng ngàn sinh mạng đã mất đi do âm mưu của họ ở Antarctica.

Lý do thực sự... là các Sovereigns không đủ khả năng. Họ bất tài, kìm hãm sức mạnh của nhân loại vì những lý do sai lầm. Ki Song, Anvil, Asterion – không một ai trong số họ đủ khôn ngoan, kiên quyết. Và tuyệt vọng.

Thành tựu của họ là lớn, và có lẽ họ đã nghĩ rằng sự cai trị tàn nhẫn của mình là vì lợi ích chung. Nhưng họ không phải là người có thể đánh bại Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Nói vậy, để có cơ hội đánh bại họ và mang đến sự thay đổi...

Nephis phải sống sót qua cuộc chạm trán với Cursed Tyrant tha hóa này trước.

Cô nghiến răng.

“Không có đường thoát…”

Một Cursed Tyrant như một vị thần, và một vị thần có thể gây ảnh hưởng lớn lên thế giới. Tàn tích của thành phố cổ này là lãnh địa của Condemnation, và vì thế, ý chí của nó ở đây cũng là luật lệ.

Nếu nó không muốn để hai Saint rời đi, họ sẽ không thể rời đi. Nephis và Lord of Shadows đã chứng kiến không gian xung quanh ngăn chặn họ trốn thoát vào khu rừng.

Vậy thì còn lựa chọn nào nữa?

Nếu không thể thoát, họ phải chiến đấu. Nhưng đánh bại một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) trong trận chiến là điều mà cả hai không thể làm được… thậm chí sống sót qua một đòn tấn công của thực thể ô uế này cũng đã là điều đáng nghi ngờ.

Khoảng cách sức mạnh quá lớn.

Nephis nhìn về phía Lord of Shadows và hỏi, giọng nói trong trẻo của cô vang lên giữa tiếng đất rung chuyển:

“Khả năng không gian của ngài... ngài có thể thoát không?”

Hắn lắc đầu.

“Lần này thì không.”

'Lần này thì không…'

Nghe như thể đây không phải là lần đầu tiên hắn chạm trán với một Cursed Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa).

Hắn đã có một cuộc đời như thế nào?

Nephis hít một hơi thật sâu.

…Hay đúng hơn là cô mô phỏng lại chuyển động quen thuộc của việc hít thở sâu. Thể tinh linh rực rỡ không có phổi, và cũng không cần hoặc có khả năng hít thở. Đó chỉ đơn giản là một bình chứa khổng lồ chứa đựng đại dương lửa.

Cô đã chuẩn bị sẵn sàng để giải phóng toàn bộ Transformation của mình nếu tình thế xấu đi. Tuy nhiên…

Tình huống hiện tại tồi tệ hơn cả dự đoán tồi tệ nhất của cô. Ngay cả khi cô để thể tinh linh của mình tan biến, giải phóng đại dương lửa bên trong hình dạng rực rỡ, cô vẫn không thể đối đầu với Cursed Tyrant.

“Không còn lựa chọn nào khác.”

Được rồi… không còn cách nào khác. Cô đã tiến gần đến việc bão hòa toàn bộ Soul Cores (Lõi Linh Hồn) của mình lần này rồi.

Điều quan trọng là phải khiến sự hy sinh này có giá trị.

Nhìn thấy một hình dáng mờ mờ xuất hiện từ bên dưới núi đất cuộn trào, Nephis liếc về phía đám Asura đang tiến lại gần và nói một cách bình thản:

“Ngăn chúng lại, sau đó. Tôi sẽ... tạo cơ hội để cả hai chúng ta có thể thoát thân.”

Bị bao quanh bởi ánh sáng rực rỡ, Nephis tập trung trong giây lát…

Và chạm vào ngọn lửa cháy sáng của linh hồn mình..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1684: Pure Agony - Nỗi Đau Thuần Khiết​



Họ không thể trốn thoát, nhưng cũng không thể chiến đấu với Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa).

Trong tình huống đó, cách duy nhất Nephis thấy là tạo ra một khoảnh khắc mất tập trung cho Bạo Chúa.

Ý chí ô uế của thực thể này là thứ đang ngăn cản họ đến được khu rừng. Nếu ý chí đó bị suy yếu, dù chỉ trong giây lát, một con đường tự do sẽ mở ra trước mắt họ.

Nephis không hy vọng tiêu diệt vị thần tà ác này, cũng không có tự tin đối mặt với nó trong một trận chiến kéo dài. Tuy nhiên... cô khá chắc rằng ít nhất mình có thể gây đau đớn cho nó.

Cô hiểu nỗi đau hơn hầu hết mọi người. Cô biết khó khăn như thế nào để giữ bình tĩnh và vững vàng khi cơ thể và linh hồn bị đốt cháy đen bởi ngọn lửa. Cô biết cảm giác bị thiêu sống là thế nào.

Ý chí của bất kỳ ai cũng sẽ lung lay trước nỗi đau ấy.

Nhưng đối thủ của cô lần này là một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa). Không phải bất kỳ ngọn lửa nào cũng có thể gây tổn thương cho nó, và những đòn tấn công thông thường của cô là hoàn toàn không đủ.

Vì vậy, cô phải dốc toàn lực.

...Điều này đòi hỏi thời gian.

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) phải giúp cô có được thời gian đó.

Khi các asura (chiến binh) đang đuổi theo đến gần, cậu nhìn thoáng qua cô một cách nhanh chóng.

Sau đó, cậu thở dài và thả cây odachi đen trong tay.

Thanh kiếm u ám rơi xuống đất, nhưng lại rung động như chất lỏng trong không trung. Cô nghĩ rằng mình thấy một ánh sáng lóe lên như vảy của một con rắn.

Chỉ một khoảnh khắc sau, thanh odachi biến thành một dòng chảy của bóng tối, rồi ngưng tụ thành hình dáng một người... một phụ nữ với cả y phục và làn da đen tuyền, mái tóc như một thác nước tơ đen bóng. Cô đứng quay lưng về phía Nephis, khuôn mặt ẩn khỏi tầm nhìn. Thế nhưng, Nephis cảm thấy như người phụ nữ bí ẩn này là thứ đẹp nhất cô từng thấy.

Hơn thế nữa... sự hiện diện của cô ấy giống như một Transcendent (Siêu Việt).

Chỉ một giây trước, có hai Saint đang đối mặt với Great Beasts (Dã Thú Vĩ Đại).

Giờ đây, đã có ba.

Rút một thanh kiếm khác ra từ bóng tối, Lord of Shadows lao về phía các asura ghê rợn mà không lãng phí thời gian. Người phụ nữ màu đen theo sau, di chuyển với tốc độ đáng sợ và sự duyên dáng không thể diễn tả.

Họ đụng độ với các abomination (quái vật) chỉ trong chớp mắt.

Đáng tiếc, Nephis không thể quan sát trận chiến của họ.

Cô đang thâm nhập vào linh hồn mình.

Ánh sáng chói lòa phát ra từ thân hình rực rỡ của cô càng trở nên mãnh liệt hơn, nhiệt độ của nó càng khó chịu hơn. Các dây leo và rêu phủ quanh tàn tích xung quanh cô cháy thành tro, để lộ ra những cấu trúc đá cổ xưa. Các khối đá thời tiết bắt đầu tan chảy.

"Mình sẽ đau đấy..."

Mục tiêu của cô là gây đau đớn cho thực thể Bị Nguyền Rủa, nhưng để đạt được điều đó, cô phải chịu đựng phần nỗi đau của chính mình.

Khi một thứ gì đó kinh hoàng vượt mức có thể nhìn và đáng sợ không thể tưởng tượng đang từ từ hiện ra từ dưới lòng đất sụp đổ, Nephis vững tâm... và đốt cháy linh hồn của mình.

Đây không phải là việc triệu hồi ngọn lửa linh hồn hay kích hoạt Khả Năng của mình. Những gì cô đang làm là một kỹ năng phát sinh từ Aspect (Khía Cạnh) của mình, một thứ cô luôn có khả năng làm nhưng chỉ thực sự học được ở Twilight.

Thay vì chỉ đốt cháy tinh hoa linh hồn, cô đang đốt cháy chính linh hồn của mình.

Nhưng, không giống như cách thô sơ mà cô từng làm ở Twilight, giờ đây Nephis làm điều đó theo cách tinh vi và kiểm soát hơn nhiều.

Theo từng khoảnh khắc, các Soul Core (Lõi Linh Hồn) của cô trở nên yếu hơn, và số lượng Soul Fragments (Mảnh Linh Hồn) của cô tụt giảm với tốc độ khủng khiếp. Mỗi Soul Fragment mà cô hy sinh biến thành một dòng lửa thiêu đốt.

Ngọn lửa rực sáng ấy lớn dần và lớn dần, sức mạnh kinh khủng chứa đựng trong nó đạt đến một quy mô đáng sợ.

Nephis có thể phát nổ một Soul Core để tạo ra một vụ nổ khủng khiếp. Nhưng một vụ nổ là thứ hoang dại... nó lan tỏa theo mọi hướng, hủy diệt tất cả mọi thứ trên đường đi của nó. Một tai họa như vậy có thể tiêu diệt một lượng lớn kẻ thù, từ yếu đến mạnh.

Để gây tổn thương cho một kẻ mạnh như Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) tuy nhiên, một công cụ hủy diệt phân tán như thế là không phù hợp. Cô cần thứ gì đó tập trung, nhắm đến và kiểm soát được.

Chìm đắm trong nỗi đau khủng khiếp, Nephis chịu đựng cảm giác linh hồn mình bị thiêu thành tro và từ từ giơ bàn tay rực rỡ lên.

Trước mặt cô, Lord of Shadows và vị Saint bí ẩn mà hắn triệu hồi đang chìm trong cơn lũ của các Great Beasts.

Cô tập trung sâu sắc và thì thầm một vài Names (Tên) định hình chúng thành một câu thần chú. Kênh dẫn câu thần chú ấy tạo ra áp lực khủng khiếp lên tâm trí cô, linh hồn đang cháy của cô, và cả cơ thể rực rỡ của cô.

Name of Fire (Tên của Lửa) để kiểm soát ngọn lửa.

Name of Wind (Tên của Gió) để thổi bùng chúng.

Hai cái này dễ dàng hơn.

Hai cái còn lại...

Nephis run rẩy khi cô thốt ra một từ khủng khiếp.

Đó là Name of Destruction (Tên của Hủy Diệt).

Name of Destruction để tăng cường đáng kể sức mạnh hủy diệt của ngọn lửa linh hồn cô.

Và cuối cùng, cái cuối cùng...

Có lẽ là cái quan trọng nhất.

Cô nở một nụ cười đen tối.

"...Condemnation (Lời Nguyền Rủa)!"

True Name (Tên Thật) của vị thần Bị Nguyền Rủa, gợi ý về điều này đã được Spell hào phóng cung cấp cho cô.

Để ràng buộc ngọn lửa hủy diệt với tên ác quỷ cổ xưa, và ràng buộc ác quỷ với ngọn lửa.

Names (Tên) là một thứ quyền lực.

Và thế là, Nephis gọi ngọn lửa và hủy diệt xuống Bạo Chúa, dùng chính linh hồn mình làm nhiên liệu.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một tia lửa trắng tinh khiết phát ra từ lòng bàn tay cô, kết nối với hình bóng khủng khiếp của gã khổng lồ đang trỗi dậy cách xa hàng kilomet. Sự xuất hiện của nó là tức thời. Nó lướt qua thiêu đốt thế giới, để lại một vết sẹo trên đó.

Mặc dù đó là lửa, nó trông giống như một tia sáng trắng tinh khiết.

Ánh sáng đó cắn vào da thịt của Condemnation, xé nát nó như một lưỡi dao sắc bén. Những vết bỏng khủng khiếp để lại phía sau.

Và ngay khi Nephis chìm đắm trong cơn đau khủng khiếp...

Cursed Tyrant co giật, tâm trí nó bị xuyên thủng bởi nỗi đau không thể chịu đựng.

Một âm thanh không thể tả, điếc tai và kinh hoàng rung chuyển cả thế giới. Đó là âm thanh sẽ khiến một người bình thường… không, thậm chí một Awakened, một Master, một Saint yếu hơn… phát điên chỉ vì nghe thấy nó.

Condemnation đang gào thét.

"Ch-chạy đi!"

Nephis lảo đảo, ánh sáng của cô dần mờ nhạt. Hình dạng Thăng Hoa của cô bị loại bỏ, và cô lại trở lại thành con người. Chiếc áo trắng cô mặc đã bị cháy sém và rách rưới, khó lòng giữ nguyên trên người.

"Phải rồi... mình nên triệu hồi phần còn lại của giáp..."

Nhưng cô đang bị choáng váng, phải trả giá cho việc thiêu đốt một phần linh hồn của mình.

Nephis đã bảo Lord of Shadows chạy, nhưng chính cô lại không thể tự tuân theo lời khuyên của mình.

Trước khi có thể làm bất cứ điều gì, hai cánh tay mạnh mẽ đã nhấc bổng cô lên. Hắn chạy đi mà không nói một lời. Bề mặt áo giáp đen của hắn mát lạnh và mượt mà khi chạm vào.

"Mình... mình... đang được bế sao?"

Cô choáng váng.

Khi nào thì chuyện như vậy từng xảy ra với cô?

"Tự trấn tĩnh lại đi, công chúa!"

Dù trong tình huống nguy cấp, giọng hắn vẫn lạnh lùng và kiêu ngạo như mọi khi. Có lẽ thậm chí còn lạnh hơn thường lệ một chút.

Cô nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc, rồi triệu hồi phần còn lại của giáp mình.

Đến khi bộ giáp hoàn tất từ những tia sáng, Lord of Shadows thả cô xuống, và họ cùng chạy về phía rìa tàn tích.

Tiếng rên đau đớn của Cursed Tyrant vẫn vọng khắp Hollow khi họ trốn thoát vào rừng, bỏ lại thành phố bị lãng quên phía sau.

Vậy là, chuyến hành trình một-một của họ vào Hollow đã kết thúc.

---

Vài giờ sau, Nephis ngồi trên bậc thềm của Nameless Temple.

Thế giới... thật nghiệt ngã, đen trắng, không có chỗ cho cảm xúc hay thỏa hiệp.

Như mọi lần khi cô lạm dụng Aspect của mình, cảm xúc của cô trở nên nhạt nhòa và yếu ớt, gần như biến mất. Trái tim cô lạnh lẽo.

Hoặc có lẽ, nó đang cháy bỏng đến mức cảm thấy lạnh.

Cô mệt mỏi, nhưng lại không cảm thấy sự mệt mỏi đó.

Người ta không thể nhớ lại nỗi đau, nhưng việc nhớ rằng mình từng đau đớn lại dễ dàng đến không ngờ.

Giơ một tay lên, cô để ánh sáng nhẹ nhàng bùng lên dưới làn da và nhìn chằm chằm vào nó trong im lặng.

"Nó vẫn đau."

Tốt. Đó là điều tốt. Nephis biết rằng cô chưa thực sự mất đi bản thân miễn là cô còn cảm nhận được nỗi đau và sợ hãi nó.

Cô thở dài.

Đã đến lúc trở về.

Các Fire Keepers đã tụ họp trước mặt cô, sẵn sàng rời đi. Ba Sleeper cũng có mặt, nhìn quanh với sự kinh ngạc và thán phục. Ngay cả Tamar, cô gái Legacy, cũng bị bầu không khí trang nghiêm của ngôi đền đen làm cho trầm ngâm.

Chủ nhân của ngôi đền, trong khi đó, đã không đến để tiễn họ. Chỉ có Echo của hắn đang quan sát.

Lord of Shadows…

Một người đàn ông bí ẩn.

Nephis hơi nghiêng đầu, nhớ lại cách hắn hành xử trong tàn tích bị lãng quên. Không phải trong trận chiến… mà là trước đó.

Điều ngạc nhiên là, chiến binh lạnh lùng ấy dường như có rất nhiều hứng thú với lịch sử, gần như là một nhà thám hiểm. Đó là một khía cạnh của hắn mà cô chưa từng thấy trước đây.

Điều này cũng dễ hiểu, vì họ không thực sự hiểu rõ về nhau.

Tuy nhiên…

Trong khoảnh khắc đó, đôi mắt thờ ơ của cô lóe lên một chút.

Cô nhớ lại lần gặp gỡ đầu tiên của họ, khi hắn thách thức cô đấu tay đôi.

Phong cách mà hắn sử dụng từng thuộc về gia tộc của cô — tự nhiên, Nephis đã hỏi Lord of Shadows ai đã dạy hắn phong cách đó.

Và hắn đã trả lời thế nào?

Môi cô hé mở.

"...Không ai cả." (Nobody).
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1685: Booming Business - Việc Kinh Doanh Phát Đạt​



"Boss... ngài ổn chứ?"

Giọng của Aiko nghe có chút hoài nghi khi cô liếc nhìn Sunny với vẻ mặt khó hiểu. Cô gái nhỏ nhắn đang lơ lửng gần trần nhà, kiểm kê kệ rượu của họ. Trong khi đó, Sunny đang bận nấu ăn và chửi thầm trong miệng.

Hôm nay có rất nhiều khách, nhưng Sunny thậm chí không thể triệu hồi thêm một avatar để kịp phục vụ dòng lệnh gọi món liên tục.

‘Tên thứ ba kia! Đồ ích kỷ!’

Cậu nghiến răng.

‘Tinh chất của mình đâu hết rồi?!’

Cái bóng u ám, được thả tự do một lần, đang nhìn cậu chế nhạo. Sunny trừng mắt nhìn nó lại.

‘Sao? Ta biết chúng ta là một mà! Chỉ là cách nói thôi, hiểu chưa?!’

Câu "không ai đáng trách ngoài bản thân mình" chưa bao giờ đúng đến thế.

Những ngày vừa qua thật không dễ dàng cho Sunny, và tất cả là do avatar thứ ba của cậu. Trước tiên, có vấn đề với Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver)... cậu định rằng Lord of Shadows sẽ luôn đeo nó, nhưng thực tế thì nó khiến bất kỳ cuộc trò chuyện nào cũng trở nên gần như không thể diễn ra một cách bình thường.

À thì… không phải là không thể, có lẽ, nhưng chắc chắn là cực kỳ bực bội.

Vì thế, kể từ khi trở về từ mê cung gương dưới Bastion (Pháo Đài) Sunny đã bận rộn chế tác một Memory đặc biệt cho avatar thứ ba.

Cậu không thể thực sự tái tạo [Mantle of Lies] (Áo Choàng của Dối Trá) - Weaver's Mask vốn là một Divine Memory (Ký Ức Thần Thánh) nên việc sao chép ngay cả một bùa chú của nó cũng hoàn toàn nằm ngoài khả năng của cậu.

Tuy nhiên, cậu có thể tạo ra một phiên bản Weaver's Mask hàng nhái, bằng cách sử dụng sự thay đổi của các bùa chú của Nebulous Mantle (Áo Choàng Sương Mù). Cậu thậm chí đã thêm một chút từ [Autumn Leaf] (Lá Mùa Thu) - một trong những Memory mà cậu đã mất - vào hỗn hợp này.

Kết quả là, Lord of Shadows vẫn có thể giữ được bí ẩn. Giọng nói, chiều cao, màu tóc và các đặc điểm kỳ bí của hắn đều bị ẩn hoặc bóp méo. Dĩ nhiên, hắn không miễn nhiễm với mọi hình thức tiên tri trừ khi Weaver's Mask thật được triệu hồi... nhưng vì Cassie đã biết sự thật và đã đồng ý giữ bí mật, không cần mức độ che giấu cao đến thế. Ít nhất là hiện tại.

Đến khi các thế lực của Great Clans (Đại Tộc) đến Godgrave.

Dù sao, việc tạo ra Memory này, mà Sunny lười biếng đặt tên là [Definitely Not Me] (Chắc Chắn Không Phải Tôi) đã giữ cậu thức suốt mấy đêm. Dù vậy, việc tạo nó là điều bắt buộc...

Những người Awakened có affinity (tương hợp) với bóng tối đã rất hiếm, và nếu chủ tiệm khiêm tốn ở Bastion bị phát hiện không chỉ chia sẻ đặc điểm hiếm có này với Lord of Shadows bí ẩn, mà còn có chiều cao và dáng người giống với vị Saint bí ẩn kia... cuộc sống yên bình của cậu sẽ kết thúc.

Thức trắng vài đêm là điều phiền phức, nhưng cậu có thể xoay sở được.

Nhưng sau đó, cậu còn lãng phí một lượng tinh chất khổng lồ ở Godgrave nữa!

Đi qua Hollow và chiến đấu với Great Beasts (Dã Thú Vĩ Đại) đã đủ tệ rồi. Nhưng Sunny còn quyết định tự mình đưa hai Sleeper trở về... tàn tích của thành phố bị lãng quên nằm gần Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) nhưng chỉ là tương đối so với kích thước tổng thể của khu vực. Thực tế, khoảng cách giữa chúng là gần hai trăm kilomet.

Cậu có thể thực hiện ba hoặc bốn cú nhảy liên tiếp trong khi mang theo hai con người Dormant (Ngủ Yên) và sau đó quay lại theo cách tương tự. Tuy nhiên, chi phí tinh chất cho việc di chuyển như vậy rất cao, làm cạn kiệt nguồn dự trữ của cậu ở mức độ nguy hiểm.

Vì vậy, bây giờ...

Sunny cảm thấy khá bất lực. Cậu thậm chí không thể cho phép bản thân triệu hồi thêm một avatar, chứ đừng nói đến việc làm gì đó nặng nhọc hơn. Bất kỳ tinh chất nào cậu còn lại đều phải được giữ lại phòng trường hợp khẩn cấp.

May mà Nephis đã rời Godgrave cùng với Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) Trời biết rằng cậu không muốn cô nhìn thấy mình trong tình trạng thảm hại như thế này.

Vì vậy, Sunny không có lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng và chửi rủa trong im lặng.

"Xong rồi, chuyển món này ra bàn số bảy!"

Aiko dùng telekinesis (khả năng điều khiển từ xa) để đưa một món ăn trang trí đẹp mắt vào phòng ăn, và cuối cùng cậu cũng có một phút nghỉ ngơi. Sunny thở dài, nhấp một ngụm nước từ Endless Spring (Suối Vô Tận) và hơi cau mày.

[Sunny.]

Giọng của Cassie đột nhiên vang lên trong đầu cậu, khiến cậu rùng mình.

Cậu vẫn chưa quen với điều đó.

...Nhưng đồng thời, cảm giác này lại quá đỗi quen thuộc.

[Chuyện gì, Saint Cassia?]

Một lát sau, giọng nói dịu dàng của cô lại vang lên:

[Về việc ủy thác Memory. Tôi sẽ cử người đến cửa hàng của cậu hôm nay để giải thích chi tiết.]

Cậu nhướng mày.

Cô đã thì thầm vào tai cậu... theo nghĩa bóng. Vậy có thực sự cần thiết phải cử người đến không? Cô không thể chỉ giải thích ngay bây giờ hay sao?

...Có lẽ Cassie cũng đang tiết kiệm tinh chất.

Cậu nhún vai.

[Được rồi. Có gì khác nữa không? Xin lỗi, tôi hơi bận... hôm nay có nhiều khách.]

Cô im lặng một lúc.

[Không có gì khác. À... thật ra, tôi có một điều muốn nói.]

Biểu cảm của Sunny tối sầm lại. Có chuyện gì sao? Cô ấy có nhận được một Vision (Tầm Nhìn - Thị Kiến) nào và muốn gợi ý gì đó chăng? Điều này không thể đúng... Cassie từng nói với cậu rằng tương lai không còn rõ ràng nữa.

Cậu nhìn xuống.

[Tôi nghe đây.]

Kỳ lạ là lần này cô lại chần chừ một lúc. Cuối cùng, giọng nói của cô lại vang lên trong đầu cậu:

[Thực ra cũng không có gì quan trọng đâu. Chỉ là một lời khuyên nhỏ... trong tương lai, cậu nên tránh sử dụng những từ như "nặng" và "gánh nặng" khi nói chuyện với phụ nữ. Cậu biết đấy, tôi chỉ nghĩ là nên chia sẻ...]

Mắt cậu giật giật.

Giọng của Cassie rất lịch sự và nghiêm túc, nhưng cậu không thể không cảm thấy rằng cô đang cố nén... cười?

Sunny hắng giọng.

[...Ồ. Buồn cười thật đấy. Gần giống như việc tôi đã sống yên ổn một mình, nhưng chỉ vài ngày sau khi người phụ nữ đó xuất hiện trước cửa nhà tôi, đột nhiên có một Cursed Tyrant đang cố nuốt chửng tôi. Một người ít giữ ý tứ hơn tôi có thể coi đó là một chút phiền toái, không phải sao?]

Không có hồi đáp.

Cậu đợi một lúc, rồi hít một hơi sâu.

"Chết tiệt."

Sunny dần nhận ra rằng điều đáng sợ nhất về Khả Năng của Cassie không phải là việc cô có thể giám sát hầu như bất kỳ ai mà không bị phát hiện.

Mà là cô là người kiểm soát ai có lời cuối cùng!

Lẩm bẩm trong miệng, cậu quay lại công việc nấu nướng.

***

Ngày hôm đó trôi qua trong nháy mắt. Sunny bận rộn đến mức cậu không có thời gian ngồi xuống một lần nào cho đến buổi tối... mà trên lý thuyết, đó là điều tốt.

Tại sao cậu lại phàn nàn khi nhà hàng của mình ngày càng đông khách? Việc ủy thác của Cassie cũng hứa hẹn sẽ mang lại lợi nhuận lớn cho Brilliant Emporium.

Chỉ có điều là làm việc chăm chỉ và làm việc chăm chỉ trong khi cũng làm việc chăm chỉ ở hai nơi khác là hai việc hoàn toàn khác nhau!

Khi mặt trời lặn sau chân trời và trăng lưỡi liềm xuất hiện trên bầu trời nhung đen, phòng ăn của Brilliant Emporium trở nên vắng vẻ. Aiko đã rời đi, để Sunny đóng cửa một mình.

Cậu đang mang một khay chén đĩa bẩn vào bếp thì có người tiến đến cửa.

"Hẳn là người Cassie cử đến..."

Cậu quay về phía cửa, đợi người đó bước vào.

Khi Silver Bell (Chuông Bạc) vang lên, tuy nhiên...

Sunny đột ngột vấp ngã và ngã úp mặt xuống sàn. Chén đĩa lăn tứ tung trên sàn nhà.

'Cái gì... cô ấy làm gì ở đây?!'

Nằm trên sàn, cậu nhìn lên một cách thận trọng.

Đôi chân dài... eo thon... một chiếc váy mùa hè nhẹ... làn da trắng như ngọc...

Mái tóc mượt mà màu đen, nhưng điều đó chẳng đủ để che giấu cô.

Mắt của Sunny mở to.

'Người mà Cassie hứa cử đến... là Nephis?!'

Quả thật, không thể nhầm lẫn.

Nephis, người vừa rời khỏi Nameless Temple hôm qua, giờ đây đã ở đây, trong Brilliant Emporium.

Nhìn xuống cậu với vẻ mặt khó hiểu.

Cô ngập ngừng một lúc, rồi hỏi bằng giọng lịch sự:

"...Master Sunless? Tôi được cho biết rằng cậu có thể tạo ra các Memory mạnh mẽ."

[CVT]

Cầu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1686: Acts of Humanity - Những Hành Động Của Nhân Loại​



Đối với Nephis, thế giới vẫn còn rất rõ ràng và sắc bén, không có sự tinh tế.

Cảm xúc của cô vẫn còn mờ nhạt và hầu như không có.

Không lâu trước đó, trận chiến với Condemnation vừa kết thúc – nếu cuộc chạy trốn đầy tuyệt vọng của họ có thể gọi là một trận chiến – và do đó, cô vẫn chưa hồi phục khỏi cơn đau thấu xương từ việc thiêu rụi linh hồn mình thành tro tàn.

Chỉ mới hôm qua, cô còn ở Godgrave.

Khi đó, họ đã chờ đợi rất lâu trên bậc thềm của Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) để chờ chủ nhân của nó đến và đưa họ trở lại thế giới thức tỉnh.

Nephis có thể tự mình mang các chiến binh của mình qua ngưỡng cửa của các cõi, nhưng thỏa thuận tạm thời với Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã ngăn cô đặt bất kỳ liên kết nào ở gần Citadel (Pháo Đài) của hắn.

Cuối cùng, vị Saint bí ẩn xuất hiện từ bóng tối và lặng lẽ đưa Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) ba Sleeper (Kẻ Ngủ) và bản thân cô rời khỏi Dream Realm (Cõi Mộng) từng người một.

Cô nghi ngờ rằng hắn có thể mang nhiều người qua các cõi hơn – bản thân Nephis có thể mang theo bảy Saint khác, hoặc hơn một trăm người thường – nhưng như mọi khi, Shadow luôn giữ kín bí mật của mình.

Cô tò mò một cách vô định về nơi liên kết của hắn trong thế giới thức tỉnh sẽ nằm ở đâu.

Các Saint thường có một căn cứ vững chắc trong đó, phần lớn nằm trong những bức tường được bảo vệ nghiêm ngặt của khu phức hợp của gia tộc họ.

Bản thân Nephis, cũng như các Fire Keepers, hoạt động từ dinh thự trước đây của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Điều này thực ra là một chủ đề khá nhạy cảm, vì các trưởng lão của Valor muốn họ ở trong pháo đài của gia tộc lớn ở NQSC – chính thức là vì lý do an toàn, nhưng thật ra là để kiểm soát họ tốt hơn.

Nhưng mối quan hệ giữa Fire Keepers và phần còn lại của lực lượng Valor luôn có chút gượng gạo, ít nhất cũng vì sáu tháng mà những người sống sót từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đã phải trốn trong Dream Realm để tránh hậu quả từ cuộc xung đột của Cassie với đại gia tộc.

Chuyện này chỉ được giải quyết sau khi Nephis trở về và đồng ý trở thành con nuôi của Anvil.

Dù sao thì… thật sự không có Saint nào độc lập.

Tất cả đều hoặc được một gia tộc Legacy (Hậu Duệ) hỗ trợ hoặc làm việc cho chính phủ.

Vì vậy, Nephis không khỏi tò mò về nơi mà Lord of Shadows mỏ neo với thế giới thức tỉnh.

Phải chăng là một cơ sở bí mật ở NQSC?

Một tòa nhà dân cư khiêm tốn?

Một pháo đài của một gia tộc Legacy nhỏ trong một trong các nơi phòng thủ khác?

Hay có thể là phần còn lại của một cơ sở chính phủ bị bỏ hoang?

Cô đã hình dung nhiều nơi khác nhau, nghĩ rằng chúng có thể gợi ý về xuất thân thực sự của hắn.

Nhưng điều thú vị là, mỏ neo của Lord of Shadows lại được đặt hờ hững giữa một con phố trống ở ngoại ô NQSC.

Ngoại ô giờ đã hoang vắng hơn nhiều so với trước đây, với nhiều người đã rời đi để vào Dream Realm.

Có rất nhiều khu vực bị bỏ hoang như thế này, hầu như không có người qua lại.

Dù khá bất thường, vị trí của mỏ neo dường như chỉ đơn thuần thuận tiện, mà chẳng tiết lộ gì về hắn cả.

Nephis là người cuối cùng được đưa qua.

Lord of Shadows không mất thời gian để nói lời tạm biệt, chỉ gật đầu ngắn gọn với cô trước khi tan biến vào bóng tối.

Cứ như vậy, chuyến hành trình đến Godgrave của cô đã kết thúc.

Sau đó, có rất nhiều việc cô cần phải làm.

Nephis nói lời tạm biệt với ba Sleeper và đưa họ đến Học Viện – bởi vì họ chưa từng tạo được mỏ neo với Dream Realm, họ sẽ phải nhờ đến sự giúp đỡ của một Saint, đi qua một trong những Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) hoặc chờ đến đông chí kế tiếp để hoàn thành sự Thức Tỉnh của mình.

Cô có thể đã đề nghị giúp đỡ họ, nhưng vì Tamar trung thành với Song Domain (Lãnh Địa Song) việc để cô tạo mỏ neo ở Bastion là không thể.

Fire Keepers thì trở về dinh thự của Immortal Flame hoặc đi thẳng đến Ivory Tower (Tháp Ngà).

Họ cần được nghỉ ngơi.

Còn Nephis…

Cô đến khu phức hợp của Clan Valor.

Rồi là một chuỗi các buổi họp báo cáo, kèm theo rất nhiều thời gian chờ đợi.

May mắn thay, Cassle đã ở đó để giúp cô quản lý những phần tẻ nhạt nhất.

Mãi đến sáng hôm sau, Nephis mới có cơ hội nghỉ ngơi và hồi phục.

Cô ăn một bữa sáng muộn, tắm rửa thật lâu, và mặc vào bộ quần áo bình thường.

Làm mọi thứ theo thói quen.

Việc này có chút phiền phức.

Mọi thứ không liên quan đến việc tiến tới mục tiêu của cô, trong trạng thái hiện tại, đều phiền phức.

Cuối cùng, cô đã hẹn gặp bác sĩ tâm lý của mình.

Nephis đã được chỉ định một cố vấn tâm lý sau khi trở về từ Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) và vẫn định kỳ gặp người đó cho đến tận hôm nay.

Tất nhiên, đó là một việc làm có chút khôi hài.

Cô tin rằng việc nhận được tư vấn có chút lợi ích – các vị thần đều biết rằng trạng thái tâm lý của cô chẳng bình thường chút nào.

Trạng thái đó đặc biệt tồi tệ sau Ác Mộng Thứ Hai, và sẽ trở nên lạnh lùng và vô cảm mỗi khi cô lạm dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình.

Nephis… lo lắng về việc mất đi nhân tính của mình, đó là lý do cô đã đồng ý tham gia trị liệu.

Tuy nhiên, không khó để đoán rằng bác sĩ tâm lý của cô đã thường xuyên báo cáo về mọi thứ cô nói trong các buổi tư vấn.

Ban đầu, các báo cáo được gửi đến chính phủ.

Sau khi Nephis gia nhập Clan Valor, cố vấn ban đầu của cô đột nhiên không có mặt, và giới thiệu cô với một đồng nghiệp.

Cố vấn mới này rõ ràng đang làm báo cáo chi tiết cho các trưởng lão của Đại Gia Tộc.

Vì vậy, đây là một màn kịch.

Nephis giả vờ không biết và tiếp tục đến gặp bác sĩ tâm lý để duy trì cảm giác kiểm soát giả tạo mà Clan Valor nghĩ rằng họ có đối với cô.

Nói vậy thôi, đôi khi một màn kịch cũng có thể có ích.

Có nhiều điều hữu ích cô đã học được từ các cố vấn trong khi họ học những điều giả dối từ cô.

Ví dụ... việc mặc quần áo bình thường.

Nephis sẽ cảm thấy thoải mái nếu không bao giờ bỏ đi các Memories (Ký Ức) áo giáp của mình, nhưng chính những hành động nhỏ mang tính nhân loại này đã gắn kết cô với nhân tính.

Cô cũng thường xuyên được khuyến khích tham gia các hoạt động giải trí bình thường và giao tiếp với người bình thường nhiều hơn.

Có những điều nhỏ khác cô đã học để làm, dù thấy chúng khá nhàm chán nhưng lại có ích cho trạng thái của linh hồn mình.

Điều này cũng tốt cho nỗ lực hiện tại của cô trong việc nắm vững Knowledge of Passion (Tri Thức Về Đam Mê).

Cô có xu hướng dành toàn bộ thời gian ở bên một loại người – các chiến binh Thức Tỉnh, và đó đều là những kẻ tinh anh.

Đam mê của họ rực cháy, nhưng thường mang sắc thái giống nhau.

Trải nghiệm nhiều hi vọng và khát vọng của con người sẽ giúp cô hiểu rõ hơn về nhánh của Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) khó nắm bắt đó.

Và thế là... Nephis lắng nghe lời cố vấn của mình.

Đó là lý do tại sao cô đến một quán cà phê nhỏ trong một góc hẻo lánh của Bastion, cảm thấy vô cùng không thoải mái trong một chiếc váy mùa hè nhẹ nhàng..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1687: Suddenly, and Without Warning - Đột Nhiên và Không Báo Trước​



Ở NQSC đang là mùa đông, nhưng tại Bastion, thời tiết lại ấm áp và ôn hòa.

Nephis không có nhiều cơ hội để đi dạo nhàn nhã quanh thị trấn, nhưng cô vẫn nhớ mình đã từng thích bầu không khí sôi động của thành phố đang phát triển nhanh chóng này trong lần đi dạo trước, đó là… khoảng một năm trước đây, chắc vậy?

Thành phố bao quanh hồ tuyệt đẹp đã thay đổi rất nhiều kể từ đó.

Dĩ nhiên, Nephis rất quen thuộc với tất cả những thay đổi này – cô thường xuyên nhìn xuống những con phố nhộn nhịp của Bastion từ độ cao yên tĩnh của hòn đảo trên trời, nghiên cứu dòng chảy nhộn nhịp của hoạt động con người từ xa.

Mỗi khi Ivory Tower trở lại đây, thành phố lại có vẻ khác đi.

Tuy nhiên, con người vẫn không thay đổi.

Đáng tiếc là hôm nay Nephis không thích hòa mình vào sự sôi động của họ.

Dù sao thì cô cũng vẫn đang hồi phục sau trận chiến với Condemnation.

Lần dạo chơi này của cô cũng không hoàn toàn là để giải trí.

Cô rời khỏi lâu đài với một mục đích cụ thể trong đầu.

Nephis đã lâu nay tìm kiếm một enchanter (người phù phép) tài năng.

Cô và Fire Keepers có được nhiều Memories (Ký Ức) bằng cách tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhưng những Memories đó lại quá phụ thuộc vào ý chí của Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Rất ít trong số đó thật sự phù hợp với nhu cầu của cô, hoặc đủ mạnh để tạo ra sự khác biệt.

Đó là nơi mà các enchanter (người phù phép) Thức Tỉnh có thể giúp ích.

Vấn đề là những thợ thủ công có khả năng rèn Memories, hoặc thậm chí là các vật phẩm phù phép, lại cực kỳ hiếm.

Phần lớn trong số họ thuộc gia tộc Valor, và dù Nephis có thể dễ dàng đặt một Ký Ức từ gia tộc của chính mình... nhưng điều đó sẽ làm hỏng mục đích của cô.

Chính vì các Ký Ức mạnh nhất của cô hoặc đã được biết đến, hoặc được tạo ra trực tiếp bởi Đại Gia Tộc Valor, mà cô đang bí mật tìm kiếm một enchanter độc lập.

Hôm qua, Cassie thông báo với cô rằng cuộc tìm kiếm của họ cuối cùng đã có kết quả.

Không những vậy, người đó còn cư trú ngay tại Bastion... và thêm vào đó, hắn còn có một sự tương thích cực kỳ hiếm với bóng tối.

Điểm cuối cùng này không quan trọng đối với việc đặt Ký Ức, nhưng với sự xuất hiện đột ngột của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Nephis đã tò mò muốn tìm hiểu thêm về yếu tố kỳ lạ này và các sắc thái của nó.

Vì vậy... Cassie đã dứt khoát gửi cô đến gặp enchanter này trực tiếp.

Nephis không chắc tại sao cô phải tự mình đi, nhưng vì Cassie đã đảm bảo rằng người này có thể giữ bí mật, cô đã đến nơi vào tối muộn – vì hiểu bạn mình, hẳn người đàn ông đó đã vượt qua một cuộc kiểm tra lý lịch kỹ lưỡng, nên chẳng có lý do gì để từ chối.

Dẫu vậy, Nephis không dễ dàng đi lại tự do trên các con phố của Bastion.

Danh tiếng của cô quá lớn để có thể không bị nhận ra.

Vì thế, cô đã sử dụng một vài Ký Ức thay đổi ngoại hình một chút... ngay cả khi đó, cô cũng chỉ dám mạo hiểm ra ngoài khi trời đã tối.

Đến được con đường ven hồ yên tĩnh, cô liếc nhìn ngôi nhà nhỏ bằng gạch ấm áp, rồi nhìn vào tấm bảng treo trên cửa.

‘Sunny's Brilliant Emporium: Café & Memory Boutique.’

Trong thoáng chốc, Nephis cố tưởng tượng cảm giác sẽ ra sao nếu sống trong một ngôi nhà nhỏ giản dị như thế này và kiếm sống bằng những việc yên bình, tránh xa những cuộc tàn sát và mùi hôi của chiến trường.

Tất cả điều này có vẻ quá… xa lạ.

Và tuy vậy, đó chính xác là cách mà enchanter khiêm tốn này – và hầu hết mọi người trên thế giới – sống.

Cuộc sống yên bình này là điều mà cô đang cố gắng không để mất đi.

À thì... phần yên bình là đúng, nhưng rất ít người sống trong một ngôi nhà nhỏ đặc biệt như thế này.

Cassie đã cảnh báo cô rằng đây là một loại Echo kỳ lạ. Nếu không, sẽ có nguy cơ rằng Nephis sẽ hiểu nhầm mọi thứ và vô tình thiêu rụi nó.

Nephis hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tâm lý cho cảm giác khó xử khi gặp một người xa lạ, và bước vào trong.

Ngay sau đó…

Có tiếng va đập của các đĩa rơi xuống sàn.

Cô khựng lại, nhìn xuống với vẻ bối rối.

Enchanter đang nằm dài trên sàn, nhìn cô với vẻ mặt ngạc nhiên.

Cậu ta có vẻ là… một người rất vụng về, đến mức tự mình vấp ngã như thế.

Chẳng có sự phối hợp nào cả.

Một người như thế chắc chắn sẽ không sống sót được lâu trên chiến trường... mà cũng không sao.

Không phải ai cũng sinh ra để chiến đấu.

Họ nhìn nhau im lặng trong vài giây, rồi chàng trai trẻ bật dậy, phủi bụi trên quần áo với vẻ ngượng ngùng.

Sau đó, cậu mỉm cười với cô như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

“Chào mừng đến với Brilliant Emporium.”

Nephis thoáng chững lại.

Khi Cassie nói với cô về một Master tài năng có khả năng rèn những Memories mạnh mẽ, cô đã hình dung một người đàn ông lớn tuổi, sắc sảo và nghiêm nghị – giống như phần lớn các thợ rèn của Valor.

Điều mà cô không ngờ là chủ quán lại trẻ trung, thanh tú… và ưa nhìn đến vậy.

Dĩ nhiên, Nephis đã quen với việc ở bên cạnh những người cực kỳ cuốn hút.

Nhưng, chủ nhân của Brilliant Emporium lại nổi bật ngay cả giữa họ... bao gồm cả hầu hết các Saint.

Cậu ta không cao lắm, với thân hình mảnh mai và nét mặt thanh tú.

Làn da cậu ta trắng mịn, như cẩm thạch không tì vết, trong khi đôi mắt đen nhánh như những viên ngọc lấp lánh u tối.

Mái tóc đen như quạ được buộc lại một cách lơ đãng, và có một sự tự tin bình tĩnh tinh tế ở hắn... một thứ tưởng như nhẹ nhàng, nhưng gần như đòi hỏi sự chú ý.

Cậu ta giống như một bức tượng sứ thanh nhã, khoác lên mình tấm lụa đen cao quý.

Vẻ đẹp mềm mại này của cậu ta hoàn toàn khác với vẻ nam tính mạnh mẽ của các chiến binh dày dạn mà Nephis thường gặp.

Hơn nữa… chàng trai trẻ hoàn toàn thiếu đi sự hiện diện – loại khí chất thần bí – gợi ý rằng cậu ta không phải là một Master quá mạnh mẽ.

Điều này… thật hợp lý.

Không phải Awakened nào cũng là chiến binh, và sau Antarctica, có cả những Master đã Thăng Hoa không phải vì lựa chọn mà vì cần thiết.

Người có một Utility Aspect không cần phải cầm kiếm, và nhiều người sống mà không phải trải qua sự khổ đau hay bạo lực.

Hoặc thậm chí là hoàn toàn không.

Dù cuộc sống đó có xa xôi và lạ lẫm đến đâu với Nephis.

‘Cassie... không nói với mình...’

Cô chợt nhận ra rằng mình đã im lặng quá lâu.

Giữ cho gương mặt không biểu lộ cảm xúc, Nephis nói:

“À… đúng vậy, Master Sunless, tôi đoán là vậy? Saint Cassia đã gửi tôi đến.”

Enchanter nhìn cô với vẻ lạ lẫm, ngập ngừng một lúc, rồi nói một cách lịch sự:

“Vâng, tôi được gọi là Master Sunless. Xin thứ lỗi cho tôi, Lady Nephis. Saint Cassia đã không báo trước cho tôi…”

Nephis gật đầu.

“Đúng vậy. Cô ấy cũng không báo trước cho tôi.”

Hắn chớp mắt.

“Xin lỗi?”

Cô hắng giọng và quay đi với vẻ ngượng ngùng.

“Không, không có gì. Tôi đến đây để nói về một Memory.”.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1688: Cherry on Top - Điểm Nhấn Ngọt Ngào​



'Mình nghĩ… mình có lẽ sẽ giết Cassie mất…'

Sunny vẫn giữ nụ cười trên khuôn mặt để che giấu sự bối rối và giật mình. Có thể trông nó có chút ngượng nghịu… và cậu có thể trông giống một gã hề… nhưng cậu không thể làm gì khác được.

Đã cần một nỗ lực khổng lồ để cậu không nhìn chằm chằm vào những cái đĩa bẩn rải rác trên sàn, hay triệu hồi một đàn bóng tối để nhanh chóng dọn dẹp chúng.

'Bình tĩnh nào!'

Nephis đang ở đây, trong Brilliant Emporium.

Nhìn cậu với một biểu cảm kỳ lạ.

Tất nhiên là biểu cảm của cô ấy sẽ kỳ lạ! Cậu vừa làm một trò ngớ ngẩn ngay trước mặt cô ấy. Và đó là lần gặp mặt đầu tiên của họ, không hơn không kém, bắt đầu bằng việc cậu ngã dúi mặt xuống sàn.

Sunny chỉ muốn chui xuống đất cho xong.

'Thực ra thì… có thể là thật đấy.'

Chỉ cần chút nỗ lực là Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước) có thể kéo cậu xuống tầng hầm.

Cố gắng xua đuổi những suy nghĩ này khỏi đầu, Sunny hỏi với giọng lịch sự nhất có thể trong hoàn cảnh hiện tại:

"Đúng vậy, tôi được gọi là Master Sunless. Xin thứ lỗi cho tôi, Lady Nephis, Saint Cassia đã không báo trước cho tôi…”

Không chỉ có Nephis ở đây... mà cô ấy còn mặc một chiếc váy.

Một chiếc váy!

Điều đó lẽ ra phải được coi là tội ác.

Chiếc váy nhẹ của cô ấy thật đơn giản và màu trắng, không có nhiều trang trí. Váy che phủ vai và có cổ áo khiêm tốn, vạt váy rơi khá cao trên đầu gối. Tuy nhiên, sự giản dị của chiếc váy chỉ càng làm nổi bật đường nét duyên dáng của cơ thể mảnh mai của cô, và sự tương phản rõ rệt giữa làn da trắng ngần và mái tóc đen của cô chỉ làm cho đôi mắt xám của cô thêm phần nổi bật.

Đột nhiên, Sunny thấy biết ơn rằng bên ngoài trời đã tối. Nếu không, sự xuất hiện của Nephis có thể sẽ khiến Brilliant Emporium bị bao vây bởi một đám đông người hâm mộ.

Và rồi cậu sẽ phải kìm nén mong muốn tạo ra một mẻ xu linh hồn mới.

Bất chợt, cậu nhận ra rằng Nephis vừa nói gì đó. Cậu không hề nghe thấy gì.

Sunny chớp mắt.

"Xin lỗi?"

Cô hắng giọng, rồi quay đi... có lẽ vì không hài lòng với sự thiếu lễ độ và tập trung của cậu.

"Không, không có gì. Tôi đến đây để nói về một Memory (Ký Ức)."

Sunny nặn ra một nụ cười khác, rồi ra hiệu mời cô ngồi xuống một trong những chiếc bàn.

"Mời cô ngồi, tôi sẽ quay lại ngay."

Cậu kéo ghế cho cô, sau đó nhanh chóng nhặt các đĩa bị vỡ và chuồn vào bếp. Trước khi vào, Sunny ngập ngừng trong giây lát.

"Cô có muốn uống gì không? Chúng tôi vừa nhận được mẻ cà phê và trà mới…”

Nephis lắc đầu.

"Nước là được."

Cậu gật đầu và bước vào bếp.

Một lát sau, Sunny tựa người vào tường và thở dốc.

'Chuyện quái gì thế này?!'

Cậu đã chờ đợi cuộc gặp với Nephis từ rất lâu rồi. Cậu đã chuẩn bị tâm lý để đối mặt với cô ấy… nhưng người mà cậu chuẩn bị để đối diện là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)! Không phải cậu, kẻ chỉ là một người bán hàng khiêm tốn và kín đáo!

Không có lý do nào khiến một người như Changing Star của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) lại ghé thăm Brilliant Emporium, nên Sunny chưa bao giờ nghĩ rằng điều đó sẽ xảy ra.

'Bình tĩnh nào!'

Sunny hít sâu một hơi, rồi kiểm tra xem Nebulous Mantle (Áo Choàng Mờ Ảo) có hoạt động không.

Mọi thứ vẫn ổn. Sự hiện diện của cậu được che giấu, và diện mạo của một thợ thủ công hiền lành của cậu được duy trì đầy đủ. Thực tế, cuộc sống yên bình suốt năm qua ở Bastion đã làm cậu trở nên có phần dịu dàng hơn, khiến hình ảnh này trông khá thân thiện.

Không có cách nào khiến ai đó có thể liên tưởng người chủ vô hại của Brilliant Emporium với kẻ xa cách, đáng sợ là Lord of Shadows.

'...Tốt.'

Dù vậy, Cassie nghĩ gì chứ?

[Saint Cassia… cái quái gì vậy?]

Khi cậu đổ nước từ Endless Spring (Suối Vô Tận) vào một chiếc ly, Cassie trả lời nhẹ nhàng:

[Ý cậu là gì?]

Chiếc ly suýt vỡ trong tay Sunny.

[Tại sao Changing Star lại ở đây?]

Cậu có thể tưởng tượng cảnh người tiên tri mù cười khúc khích ở đâu đó bên kia hồ, trong lâu đài.

[Sao cô ấy lại không thể có mặt ở đó chứ? Memory mà tôi muốn đặt làm là cho cô ấy. Cô ấy là người tốt nhất để giải thích điều cô ấy cần.]

Cậu mở miệng, rồi lại ngậm lại, không biết nên trả lời thế nào.

[...Cô đã nói gì với cô ấy về tôi?]

Giọng của Cassie vang lên trong đầu cậu, bình tĩnh và rõ ràng:

[Rằng cậu có thể tạo ra những Memory mạnh mẽ, là người có thể tin tưởng giữ bí mật, và có một tương thích với bóng tối.]

Điều cuối cùng có phần rắc rối, nhưng sau một lúc suy nghĩ, Sunny phải thừa nhận rằng tốt hơn là nên để Nephis được cảnh báo trước. Dù sao thì cô cũng sẽ sớm nhận ra bản chất Khía Cạnh của cậu thôi – tốt hơn là để cô được biết trước, tránh cho cô hiểu lầm.

Hay nói đúng hơn, hiểu đúng.

Dù sao thì…

Mang ly nước quay trở lại... không biết sao, Sunny lại cảm thấy mình cũng mang theo một đĩa nhỏ với một miếng bánh cherry. Cậu đã làm bánh vào sáng nay để tránh mẻ cherry từ Beast Farm (Nông Trại Dã Thú) bị hỏng, nhưng tại sao nó lại xuất hiện trên một cái đĩa trên tay cậu lúc này…

Ký ức của Sunny có chút mờ mịt.

Cậu đột nhiên đầy ngờ vực.

[...Cô không xóa ký ức của tôi, phải không?]

Lần đầu tiên sau một thời gian, giọng của Cassie nghe có vẻ bối rối:

[Hả?]

Cậu nghiến răng. Dĩ nhiên là cô không làm. Cô ấy sẽ không thể làm thế trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, chưa kể đến việc phải nhìn thẳng vào mắt cậu.

[Thôi, không sao.]

Đã quá muộn để quay lại. Quay trở lại phòng ăn, cậu đặt ly nước và miếng bánh trước mặt Nephis.

Cô nhìn chằm chằm vào miếng bánh một cách lặng lẽ, rồi ngẩng lên nhìn cậu.

…Đôi mắt nghiêm nghị của cô thực sự rất cuốn hút.

'Chết tiệt.'

Toàn bộ tình huống này thật sai trái. Sao cô ấy lại không mặc áo giáp? Cô ấy lại phá hỏng áo giáp của mình nữa sao?! Đó có phải lý do cô mặc váy hôm nay không?

Memory mà cô muốn đặt làm là một chiếc áo giáp sao? Nếu thế thì cậu phải hoàn thành đơn hàng càng sớm càng tốt!

Mặt khác...

Thực ra...

Cũng không hại gì nếu cậu dành thêm chút thời gian để hoàn thành, đúng không?

Cậu không muốn tạo ra bất cứ thứ gì kém hoàn hảo, nếu đó là cho Nephis.

Giữ nét mặt bình thản, Sunny ngồi xuống đối diện cô và nói với một nụ cười lịch sự:

"Có lẽ cô chưa nghe nói rằng quán cà phê của chúng tôi nổi tiếng với món tráng miệng..."

Dĩ nhiên là cô chưa nghe nói. Bởi vì thực ra không phải vậy.

Nhưng dù sao, Nephis đã từng làm bánh tráng miệng cho cậu một lần.

Vì thế, coi như trả ơn cũng là hợp lý, đúng không?.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1689: Satisfactory Answer - Câu Trả Lời Thỏa Đáng​



Nephis bất ngờ khi thấy một miếng bánh trước mặt mình.

Miếng bánh được đặt trên một chiếc đĩa sứ tuyệt đẹp, thậm chí còn có một quả cherry tươi trên đỉnh... không phải là cô chưa từng thấy bánh ngọt trước đây, nhưng món tráng miệng chưa bao giờ là món chính trong chế độ ăn của cô.

'Phải rồi. Đây cũng là một quán cà phê mà.'

Cô cầm một chiếc thìa bạc nhỏ và nếm thử bánh, chỉ để không tỏ ra bất lịch sự.

'Mình tự hỏi liệu cậu ta có thật sự đủ khả năng để rèn một Memory không thua kém những gì do Valor tạo ra... ừm... khoan... tại sao nó lại ngon thế này?'

Đặt chiếc thìa xuống, cô nhìn chằm chằm vào người chủ quán đẹp trai và im lặng một lúc.

Cuối cùng, Nephis nói:

"Có vẻ như cậu đã nhận ra tôi, Master Sunless. Tôi sẽ vào thẳng vấn đề... Tôi cần một Memory được rèn, và một cái thật mạnh. Saint Cassia đã nói với tôi rằng cậu là một enchanter tài năng, chỉ là chưa ai biết đến vì cậu muốn giữ kín tài năng của mình. Tôi hiểu lý do, và điều đó thậm chí còn làm mọi việc dễ dàng hơn. Nhưng cậu thật sự có đủ giỏi để đáp ứng nhu cầu của một người mạnh như tôi không?"

Người enchanter trẻ tuổi nhìn cô, một biểu cảm kỳ lạ thoáng xuất hiện trên gương mặt quyến rũ của cậu.

Có lẽ cậu ấy cảm thấy bối rối trước câu hỏi của cô và không tự tin vào tài năng của mình? Dù sao thì tạo ra một Memory cho một trong những Saint nổi tiếng nhất thế giới không phải là nhiệm vụ dễ dàng.

Master Sunless ho nhẹ và thoáng nhìn đi chỗ khác. Nhìn thấy biểu hiện hơi ngượng ngùng của cậu... Nephis hiểu vì sao quán cà phê này lại nổi tiếng như vậy. Không cần phải nói, chắc chắn không phải vì món tráng miệng.

[Cassie... cái quái gì vậy?]

Giọng nói dễ chịu của Cassie vang lên trong đầu cô một lúc sau:

[Sao cơ?]

Nephis giữ khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc.

[Sao cái người enchanter cô tìm lại... lại…]

Cassie trả lời một cách vô tội:

[Lại sao?]

Nephis thở dài.

[...Thôi không có gì.]

Dù sao thì cũng chỉ là một câu hỏi ngớ ngẩn. Cô chỉ có chút bất ngờ thôi.

Trong lúc đó, Master Sunless dường như đã lấy lại tự tin và trả lời với một nụ cười thoáng qua:

"Tôi cam đoan rằng cô sẽ hài lòng, Lady Nephis."

Đột nhiên, mắt cậu giật nhẹ vì lý do nào đó. Người đàn ông tội nghiệp chắc hẳn đang lo lắng... Nephis biết rằng cuộc gặp với cô có tác động như vậy đến nhiều người.

Enchanter tiếp tục với giọng dễ chịu như trước:

"...Để tôi nói lại. Ý tôi là các Memory tôi tạo ra đều thuộc hàng cao cấp. Nói như vậy, tôi có thể hỏi một câu được không?"

Nephis định trả lời rằng cậu có thể, nhưng đột nhiên lại thấy mình không thể.

Bởi vì tại một thời điểm nào đó, một miếng bánh ngon lành nữa đã lặng lẽ tìm đường vào miệng cô. Cô thậm chí không nhận ra bằng cách nào.

Thật kỳ lạ.

'Mình bị hạ đường huyết sao? Đúng rồi. Chắc chắn là vậy.'

Rút chiếc thìa ra khỏi miệng chậm rãi, cô gật đầu với vẻ mặt không chút cảm xúc.

Master Sunless ngập ngừng một lúc.

"Cô là công chúa của Đại Gia Tộc Valor. Chắc hẳn những forgemaster (thợ rèn) danh tiếng của gia tộc cậu không thiếu các Memory mạnh mẽ mà họ đã tạo ra. Vậy tại sao cô lại tìm đến tôi?"

Nephis nhún vai, không thấy lý do gì phải che giấu sự thật.

"Chính vì cậu không phải là một forgemaster của Clan Valor."

Chàng trai trẻ dường như có một đầu óc nhạy bén. Cậu hiểu ý của cô ngay lập tức và tựa lưng với vẻ thích thú ánh lên trong đôi mắt đen sâu thẳm của mình.

"Tôi hiểu."

Master Sunless im lặng trong vài giây, suy nghĩ về điều gì đó. Cuối cùng, cậu hỏi:

"Cô muốn rèn loại Memory nào?"

Nephis trả lời với giọng điềm tĩnh:

"Một thanh kiếm."

Cô cần một thanh kiếm.

Thanh kiếm mà cô đang sử dụng, Kinslayer... là một vũ khí đẹp. Nó cũng là một vũ khí vô cùng mạnh mẽ, và là thứ phù hợp với cô. Nephis đã chém hạ vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) với lưỡi kiếm sắc bén của nó, và đã giành được vô số trận chiến khi sử dụng nó.

Nhưng Anvil of Valor đã khắc dấu lên Kinslayer, và vì thế, nó không thực sự thuộc về cô nữa.

Cô không ngốc đến mức cố gắng chém hạ King of Swords bằng chính một trong những thanh kiếm của hắn.

Lần này, người enchanter quyến rũ im lặng một lúc lâu, nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ.

Nephis có thể cảm nhận được mong muốn của cậu... chúng khá mờ nhạt, như thể bị thứ gì đó che khuất, nhưng cô vẫn nhận ra một sự hòa trộn bùng cháy của hy vọng rực rỡ ở nơi nào đó sâu trong linh hồn cậu.

Điều này làm cô nhớ đến King of Swords một chút, có lẽ vì cả hai đều là những spellsmith (thợ rèn phép thuật).

Nó cũng gợi cô nhớ đến một ai khác…

Dù sao đi nữa, Master Sunless dường như đủ chân thành và không có ác ý với cô. Ngược lại, cậu có vẻ đã được truyền cảm hứng bởi cô… có phần hơi quá mức.

Trong lòng, Nephis khá bất ngờ.

'Cậu ta... phải lòng mình sao?'

Cô không chắc, nhưng điều đó cũng không phải là chuyện xa lạ. Là một Saint có nghĩa là tạo ra ảnh hưởng mạnh mẽ lên người khác, và điều này đặc biệt đúng với cô.

Dù vậy, ít nhất thì Master Sunless cũng đủ tinh tế và điềm đạm để giấu cảm xúc của mình. Những cảm xúc đó cũng không hẳn là thiếu đứng đắn, mặc dù cũng có chút yếu tố như vậy. Tất nhiên, điều đó là tự nhiên.

'Dù sao thì cậu ta cũng là một người đàn ông khỏe mạnh.'

Quen với những chuyện như thế này, Nephis không bận tâm gì cả.

Thực ra… cô còn có chút hài lòng với phản ứng đó.

'Dường như lần này linh hồn mình đang hồi phục nhanh hơn?'

Cảm nhận được bất cứ điều gì cũng đã là dấu hiệu tốt.

Cuối cùng, Master Sunless lên tiếng:

"Nếu vậy, có ba cách để tôi rèn một thanh kiếm cho cô, Lady Nephis."

Cô nghiêng đầu một chút.

"Ừm?"

Cậu gật đầu.

"Cách thứ nhất là cách đơn giản nhất. Tôi có thể lấy một Memory có sẵn và thay đổi nó để phù hợp với nhu cầu của cô. Phương pháp này dễ nhất, nhưng cũng có hạn chế nhất."

Nephis nhướn mày.

Cassie đã không nói với cô rằng Master Sunless đủ tài giỏi để thay đổi các Memory mà Spell ban tặng cho Awakened, chứ không chỉ là tạo ra của riêng mình. Ngay cả trong số các enchanter của Valor, đó là một kỹ năng hiếm... thực tế, cô không biết ai ngoại trừ Anvil có thể làm được điều đó.

Và chàng enchanter trẻ này lại gọi đó là cách dễ nhất.

Trong khi đó, chàng trai quyến rũ tiếp tục nói:

"Cách thứ hai là tạo một Memory từ đầu. Điều đó sẽ mất thời gian hơn, và đòi hỏi tôi phải sử dụng cả vật liệu mạnh mẽ thích hợp và các mảnh linh hồn có Rank cao. Dĩ nhiên, kết quả sẽ nguy hiểm hơn nhiều. Vũ khí hiện tại của cô, Kinslayer... tôi tự tin rằng có thể rèn ra thứ gì đó cũng chết chóc như vậy, nếu được cấp đủ thời gian."

Nephis khá ấn tượng. Thanh kiếm của cô là một Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt) thuộc Bậc VII, và là một trong số đó cực kỳ mạnh mẽ. Lạ thay, nó mạnh ngang với nhiều vũ khí Supreme (Tối Thượng)... nhưng, tất nhiên, Master Sunless sẽ không biết điều đó. Dù tên và Rank của thanh kiếm đã quá nổi tiếng, rất ít người biết chi tiết về nó.

Đó là một bí mật quân sự.

Dù sao đi nữa, việc một Ascended tự tin tạo ra một vũ khí Transcendent hàng đầu quả là đáng chú ý.

Là một người như vậy, Nephis rất thích những ai có năng lực.

"Cách thứ ba là gì?"

Cậu mỉm cười nhẹ nhàng.

"Cách thứ ba là lâu nhất và khó nhất. Nó sẽ đòi hỏi rất nhiều nỗ lực… từ cả hai chúng ta, không chỉ riêng tôi. Chúng ta cũng sẽ phải dành rất nhiều thời gian bên nhau. Nhưng nếu tôi thành công, Memory tạo ra sẽ thật sự mạnh mẽ."

Nephis nhấp một ngụm nước lạnh, bất chợt cảm thấy phấn chấn.

Cô dừng lại một chút, rồi hỏi với giọng điềm đạm.

"Mạnh mẽ đến mức nào, cụ thể là?"

Master Sunless nhìn cô nghiêm túc, nụ cười trên môi nhạt dần.

Sau một khoảng dừng ngắn, cậu nói với một chút tham vọng nghiêm túc trong giọng nói dễ nghe của mình:

"...Mạnh đến mức có thể giết một vị thần, tôi nghĩ vậy.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1690: A Blade to Slay the Gods - Thanh Kiếm Diệt Thần​



Dễ hiểu là Nephis có vẻ nghi ngờ trước tuyên bố quá đỗi táo bạo của Sunny.

Cô nhìn cậu trong im lặng vài giây, rồi nhướn mày.

"Nhưng cậu chỉ là một Ascended (Thăng Hoa)... xin lỗi vì nói thẳng. Làm sao một Ascended có thể tạo ra thứ mạnh mẽ đến vậy?"

Sunny hiểu tại sao cô lại nghi ngờ khả năng của cậu để giữ đúng lời hứa như vậy. Tuy nhiên, cậu thực sự có ý như những gì đã nói. Bởi vì cậu đã nghĩ cách để đạt được điều đó trong một thời gian rất dài.

Cậu im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Điều đó dễ hơn cô nghĩ... không phải rằng bất kỳ Ascended nào cũng có thể làm được, tất nhiên. Nhưng cách tôi tạo ra Memory (Ký Ức) khá độc đáo, nên tôi có thể làm được nhiều điều hơn người khác. Sẽ dễ hơn nếu tôi cho cô thấy. Cô có phiền đi theo tôi không?"

Nephis không nhúc nhích, nhìn cậu một cách chăm chú.

"Tôi không ngại đi theo, Master Sunless. Nhưng chưa phải lúc."

Cậu hơi cau mày.

"Chưa phải lúc?"

Cô gật đầu chậm rãi, gương mặt điềm tĩnh và không biểu cảm. Giọng cô nghe đều đều:

"Đúng vậy, tôi…”

Nephis dừng lại một lúc, rồi nói thêm với giọng điềm nhiên:

"Vẫn chưa ăn xong bánh của mình."

Sunny nghĩ rằng mình nghe nhầm.

‘Gì cơ?’

Cậu chớp mắt. Nhưng Nephis phớt lờ ánh mắt bối rối của cậu, cầm thìa lên một cách thanh lịch và tập trung vào miếng bánh cherry.

Cô ăn từ từ, giữ một vẻ mặt bình thản. Cậu không thể biết cô có thực sự thích hương vị của nó hay chỉ đơn giản không muốn phí phạm thức ăn. Vài phút sau, Nephis đặt thìa xuống, lau môi bằng khăn ăn và lịch sự gật đầu.

"Cảm ơn. Tôi trả cậu bao nhiêu?"

Sunny từ từ lắc đầu.

"Không, không. Đó là... miễn phí."

Cô đang nghĩ gì trong đầu vậy? Họ vừa nói về việc sát thần, rồi lại tạm dừng... để ăn bánh?

Không phải là Sunny phàn nàn.

Thực ra, cậu sẽ thấy thích thú nếu cô muốn ăn cả một chiếc bánh lớn thay vì chỉ một miếng nhỏ.

Mười chiếc bánh cũng được… mặc dù sẽ hơi tốn kém…

"Vậy chúng ta đi chứ?"

Cậu đứng dậy và dẫn cô đến tầng hầm của Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước). Khác với lần trước khi cậu dẫn Telle của White Feather đến lấy Belated Apology (Lời Xin Lỗi Muộn Màng) lần này Sunny hướng tới phía sau cửa hàng.

Nephis đi theo cậu, nhìn xung quanh với vẻ tò mò. Cậu giải thích một cách thân thiện:

"Đây là phần Memory Boutique của Brilliant Emporium. Như cô có thể biết, tôi không quảng bá khả năng chế tác Memory của mình, vì vậy hầu hết khách hàng chỉ nghĩ tôi là một thương nhân có mạng lưới kết nối rộng rãi. Họ xem xét kho hàng ở đây hoặc đặt chúng tôi tìm kiếm một Memory phù hợp với một số thông số tùy chỉnh."

Nephis gật đầu.

"Nội thất rất tinh tế. Nó hợp với cậu đấy."

'Hả?'

Sunny không chắc cô muốn nói gì, nhưng cậu mỉm cười biết ơn.

"Cảm ơn. Hầu hết khách hàng chỉ nhìn thấy cửa hàng phía trước này, nhưng thực ra đây chỉ là mặt tiền kinh doanh. Xưởng của tôi nằm phía sau cánh cửa kia. Và phía sau cánh cửa này là nơi tôi cất giữ các nguyên liệu quý giá."

Khi Sunny mở cửa, Nephis hỏi với giọng điềm tĩnh thường thấy của cô:

"Tôi có thể hỏi tại sao cậu lại miễn cưỡng tiết lộ tài năng của mình không, Master Sunless?"

Cậu ngừng lại trong giây lát.

"Tất nhiên là cô có thể. Có nhiều lý do, nhưng chủ yếu là… tôi chỉ không thích các đại gia tộc. Xin đừng phật lòng, Lady Nephis."

Cô mỉm cười nhẹ.

"Tôi không phật lòng đâu."

Sunny dẫn cô vào kho nguyên liệu, một đại sảnh chìm trong bóng tối, chỉ có vài chiếc đèn lồng chiếu sáng khắp không gian rộng lớn này. Những chiếc đèn lồng đó là để cho Aiko, người đôi khi hỗ trợ cậu trong việc chế tác.

Nephis dừng lại ở lối vào.

Kho nguyên liệu khác hoàn toàn với cửa hàng tinh tế phía trước. Không khí ở đây lạnh lẽo và u ám... thậm chí có phần đáng sợ. Đó là vì ở đây đầy những tàn tích của quái vật, phần lớn thuộc về những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thật sự kinh hoàng.

Có những khúc xương kỳ dị, những chiếc vỏ rỗng của các ác thú ghê tởm, và những loại cổ vật kỳ lạ. Tàn tích của Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) cũng nằm ở đây. Những mảnh bóng tối đóng băng cũng nằm lẫn trong các chiến lợi phẩm khác mà Sunny đã thu thập trong bốn năm qua.

Cậu bước đến giữa kho chứa ngầm rộng lớn và quay lại nhìn Nephis, chỉ xung quanh.

"Một Memory mạnh mẽ phải được chế tác từ những nguyên liệu mạnh mẽ – nếu không, nó sẽ không chịu được gánh nặng của các bùa chú trên chính nó. Tàn tích của Nightmare Creatures là nguồn nguyên liệu dễ tiếp cận nhất, dù không phải là nguồn duy nhất."

Nephis nhìn quanh với vẻ thích thú kín đáo.

"...Vậy cậu đã tìm thấy tàn tích của một ác quỷ Unholy (Bất Kính) đúng không? Đó là điều khiến cậu tự tin tuyên bố có thể rèn một thanh kiếm sát thần?"

Sunny mỉm cười và lắc đầu.

"Không. Thực ra, điều tôi muốn cho cô xem không phải là các nguyên liệu, mà là chính kho chứa này. Cô có để ý thấy nó lớn thế nào không?"

Nephis gật đầu chậm rãi, khiến Sunny mỉm cười.

"Saint Cassia hẳn đã nói với cô rằng cửa hàng của tôi thực chất là một Ascended Devil (Quỷ Dữ Thăng Hoa). Thực ra, thể tích bên trong của nó… có vẻ hơi quá lớn, đúng không?"

Cô dừng lại một chút, rồi nhún vai.

"Khó mà nói, không biết sinh vật nào cậu đã giết để nhận được Vọng Ảnh này. Nhưng đúng, tôi nghĩ rằng nó sẽ nhỏ hơn nhiều. Những Memory chứa không gian của bậc Ascended thường khiêm tốn hơn nhiều."

Sunny chỉ vào chính mình.

"Nhưng, cô thấy đấy, không gian này có chút độc đáo. Bởi vì thể tích của nó không phụ thuộc vào Rank và Class của sinh vật, mà phụ thuộc vào sức mạnh của linh hồn chủ nhân nó. Trong trường hợp này, chính là linh hồn của tôi."

Nephis im lặng một lúc.

"Có vẻ như cậu có một linh hồn phi thường mạnh mẽ, phải không?"

Cậu cười khúc khích, khiến một nụ cười thoáng hiện trên môi cô.

"Cảm ơn vì lời khen. Nhưng đó không phải là điều quan trọng."

Cô nhíu mày, rồi đột nhiên nhìn cậu với ánh mắt mãnh liệt.

"Ý cậu là..."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Không phải là không thể để tôi tạo ra một Memory gắn liền với linh hồn của người sở hữu, và do đó mạnh mẽ như chính người sở hữu nó. Cô có vẻ là người sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn, Lady Nephis. Vì thế, không phải không thể để thanh kiếm của cô trở nên sắc bén đủ để giết các vị thần vào một ngày nào đó."

Sunny có hơi không hoàn toàn thành thật... nhưng chỉ một chút thôi.

Thực ra, tham vọng của cậu không phải là tái tạo các bùa chú của Covetous Coffer (Rương Tham Lam). Điều cậu đang nhắm tới, và đã cố gắng đạt được một thời gian, là tái tạo đặc tính Bound (Liên Kết) của Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) thứ đã khiến Khía Cạnh đó của cậu trở nên mạnh mẽ như chính linh hồn của mình.

Lý do cho điều đó là do thay đổi trong cách nhìn của cậu về sức mạnh và quan điểm về Memory sau khi trở thành Transcendent (Siêu Việt). Sunny từ lâu đã nhận ra rằng những sinh vật thật sự mạnh mẽ không theo đuổi sức mạnh từ các vũ khí mà họ sở hữu và công cụ mà họ dùng – vì chính họ là sức mạnh. Vũ khí và công cụ chỉ là phương tiện để truyền tải sức mạnh của họ, chứ không phải nguồn sức mạnh từ bên ngoài.

Và thế nhưng, từ trước đến nay Sunny lại luôn làm điều ngược lại. Đúng vậy, cậu đã tự biến mình thành một chiến binh nguy hiểm, nhưng hầu hết các chiến thắng của cậu đến từ việc khéo léo sử dụng các bùa chú của những Memory mạnh mẽ mà cậu có thể tận dụng tốt hơn các Awakened khác nhờ Blood Weave đã thay đổi đôi mắt của cậu.

Bị trục xuất ra khỏi Spell, cậu đã mất hầu hết các Memory này. Điều đó đã cho cậu thấy, một cách khá tàn nhẫn, sự khác biệt giữa sức mạnh bên trong và sức mạnh bên ngoài.

Vì thế, dù Sunny có thể tạo cho mình một kho vũ khí Memory mạnh mẽ, cậu đã không làm vậy. Vì cậu đủ mạnh để không cần điều đó, và không muốn bị lạc lối bởi sự phụ thuộc quá mức vào sức mạnh không xứng đáng. Cậu muốn tự mình đạt được sức mạnh đó hơn.

Như thế, cậu sẽ bước theo con đường của những người thật sự thần thánh.

Vì vậy, các Memory mà Sunny muốn tạo ra cho chính mình chỉ là những thứ giúp cậu truyền tải sức mạnh của bản thân tốt hơn, hoặc mang lại tiện ích đơn giản. Cậu cũng muốn những Memory này có thể tiến bộ cùng với cậu.

Do đó... cậu phải làm chủ bùa chú Bound.

Vấn đề là, để rèn một Memory sở hữu đặc tính như vậy không phải điều dễ dàng, vì nó phải được gắn bó chặt chẽ với chính linh hồn của người sở hữu.

...Nhưng mọi chuyện sẽ khác nếu có Nephis và ngọn lửa linh hồn của cô ấy, cũng như Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) hỗ trợ cậu..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1691: Skill Issue - Vấn Đề Kỹ Năng​



Nephis im lặng suy ngẫm một lúc về những gì chàng Enchanter quyến rũ vừa nói.

Một vũ khí mạnh mẽ tương xứng với người sử dụng nó... Dần dần, những tia sáng trắng lóe lên trong ánh mắt của cô.

'Một Memory sẽ 'phát triển'.'

Chúng có tồn tại, nhưng vô cùng hiếm. Hầu hết những Memory loại này mà cô từng nghe đến thậm chí không được nhận từ việc tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà thay vào đó là những Aspect Legacy Relics (Di Vật Di Sản Khía Cạnh).

Sở hữu một thanh kiếm có thể giúp cô thể hiện toàn bộ sức mạnh của Khía Cạnh là đã đủ phấn khích. Nhưng nếu thanh kiếm đó cũng có thể phản ánh sức mạnh của cô với tư cách là một Transcendent Titan, và một người thừa hưởng dòng dõi của Sun God (Thần Mặt Trời) nữa…

Thực sự thì một lưỡi kiếm như vậy sẽ xứng đáng để chém giết các vị thần.

Miễn là Nephis xứng đáng với nó.

Cô liếc nhìn Master Sunless, người vẫn bình tĩnh và điềm đạm. Liệu cậu ta thực sự có thể rèn một Memory như thế không?

Bất chợt, chàng trai trẻ dường như mang một sức hút khác lạ trong mắt cô.

‘Cậu ta thật quý giá… một nguồn tài nguyên quý giá, ý mình là. Cassie thực sự đã làm rất tốt lần này.’

Nếu những gì cậu ta nói là thật.

Nephis chần chừ một lát.

"Cậu thật sự có thể làm được chứ?"

Master Sunless mỉm cười, một nụ cười sáng bừng đầy cuốn hút.

"Tôi chưa từng làm việc đó trước đây, nhưng tôi tự tin rằng điều đó có thể đạt được. Có thể sẽ chẳng ai khác làm được, nhưng tôi thì có."

Cô nhướn mày, thấy khó có thể nghi ngờ sự tự tin của cậu. Không chỉ bởi vì thật khó tưởng tượng rằng một người trông như cậu lại không trung thực, mà còn vì cô có thể mơ hồ cảm nhận được niềm đam mê trong cậu.

Nephis không nghi ngờ gì rằng Master Sunless là một nghệ nhân đầy cảm hứng. Cô quen thuộc với tham vọng nghệ thuật, và đam mê của cậu là loại có thể tạo ra những điều kỳ diệu.

Tất nhiên, cậu có thể chỉ là hoang tưởng. Nhưng Cassie sẽ không gửi cô đến đây nếu có chút nghi ngờ nào về khả năng của cậu.

Tại sao Valor lại không tìm ra được tài năng này?

Cô quay đi, quan sát những tàn tích kinh khủng xung quanh họ. Đó là một bộ sưu tập khá đặc biệt... vì chàng trai trẻ quyến rũ này trông không giống một chiến binh, hẳn cậu ta đã mua những nguyên liệu này bằng Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) và tiền. Chỉ điều đó thôi cũng đã thể hiện sự tận tụy của cậu.

Nephis thở dài.

"Sao cậu lại khác biệt với tất cả các Enchanter khác đến vậy?"

Cậu mỉm cười.

"Nó thật ra đơn giản thôi. Cô đã từng đọc Báo Cáo Khám Phá về Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) chưa?"

Master Sunless bỗng nhiên im bặt, rồi mặt cậu hơi tái đi.

Một cách khá dễ thương.

"Ồ... Tôi rất xin lỗi, Lady Nephis. Tôi đã nói điều gì đó thật ngớ ngẩn. Cô đã tự mình ở đó rồi."

Cậu chuyển chân từ chân này sang chân khác, cố gắng che giấu sự ngượng ngùng của mình.

"...Dù sao, cô hẳn cũng đã quen với giáo phái của Nightmare Spell được nhắc đến trong báo cáo. Trước đây có những pháp sư đặc biệt trong số những kẻ tôn thờ đó, được gọi là weaver."

Nephis gật đầu.

"Đúng vậy. Thì sao?"

Chàng Enchanter trẻ ngập ngừng trong giây lát.

"Mỗi người tạo ra Memory ngày nay đều có khả năng đó nhờ Khía Cạnh của mình. Thực ra, họ không phải là người tạo ra các Memory… chính Nightmare Spell làm điều đó cho họ."

Cậu chỉ vào một trong những mắt onyx của mình.

"Nhưng tôi thì khác. Do một trong những Attribute (Thuộc Tính) của mình, tôi có khả năng nhìn thấy kết cấu phép thuật của Memory. Và vì tôi có thể nhìn thấy nó, tôi có thể cố gắng hiểu nó. Vì vậy, các Memory của tôi không phải là sản phẩm của sự hợp nhất cộng sinh giữa Khía Cạnh của tôi và Nightmare Spell. Chúng là sản phẩm của kỹ năng. Kỹ năng của tôi, thứ mà tôi đã rèn luyện và cải thiện đắng cay trong nhiều năm."

Nephis lắng nghe lời cậu nói một cách chăm chú. Những gì cô nghe thấy... thật sự kỳ diệu.

Đó là một lời nhắc nhở tốt rằng không bao giờ được đánh giá thấp người khác. Chàng trai trẻ khiêm tốn này không có vẻ gì nổi bật khi so với hàng ngàn Master khác và những Saint tôn quý. Cậu sống cuộc sống yên bình, tránh xa ánh đèn sân khấu, và thiếu đi danh tiếng.

Và thế nhưng, cậu cũng là một tồn tại độc nhất. Trong lĩnh vực độc đáo của mình, không ai có thể sánh bằng.

Có vô số các Attribute, Aspect, và Memory ngoài kia. Bất kỳ ai cũng có thể là một kỳ quan theo cách riêng của mình, và có thể làm những điều mà mọi người khác sẽ nghĩ là không thể.

Nephis đưa ra một quyết định.

'Mình sẽ tin vào kỹ năng của cậu ta.'

Không có lý do nào để không tin tưởng chàng Enchanter quyến rũ này. Ngay cả khi cậu thất bại, Nephis chỉ quay về với điểm khởi đầu - không có vũ khí để đối đầu với Sovereigns (Bá Chủ) và cũng không có lựa chọn nào khác.

Bất chợt cô nhận ra mình đang đáp lại nụ cười thoáng qua của cậu bằng một nụ cười nhẹ của chính mình.

"Nếu vậy, tôi ngưỡng mộ sự sáng tạo và kiên trì của cậu, Master Sunless."

Nephis ngừng một lát, rồi hỏi:

"Cậu đã nhắc rằng việc tạo ra một thanh kiếm như vậy sẽ đòi hỏi rất nhiều nỗ lực từ cả hai chúng ta, và rằng chúng ta sẽ phải dành nhiều thời gian bên nhau. Cậu muốn nói gì?"

Cậu thở dài, rồi ra hiệu mời cô rời khỏi căn phòng lưu trữ đáng sợ. Khi họ đi qua mặt tiền cửa hàng thanh lịch của Memory boutique và quay lại sảnh ăn của quán cà phê, chàng trai trẻ quyến rũ giải thích với giọng dễ chịu:

"Phần đầu thì dễ giải thích hơn. Nói ngắn gọn, tôi sẽ cần sự hỗ trợ của cô ở một số giai đoạn trong quá trình rèn. Không có gì bí mật khi ngọn lửa của cô sinh ra từ linh hồn, Lady Nephis... vì vậy, tôi có lý do để tin rằng chúng rất phù hợp để rèn một vũ khí soulbound (liên kết linh hồn)."

Cậu im lặng trong giây lát, rồi tiếp tục với vẻ hơi ngập ngừng:

"Phần thứ hai thì... nhạy cảm hơn. Thông thường, tôi không gặp nhiều khó khăn trong việc chọn các bùa chú phù hợp cho các Memory mà tôi tạo ra. Nhưng cái này sẽ khá đặc biệt, nên nó phải phù hợp hoàn hảo với cô và sức mạnh của cô. Sự phù hợp như thế sẽ không thể đạt được trừ khi tôi hiểu sâu sắc về sức mạnh của cô và cách cô chiến đấu. Sẽ rất hữu ích cho tôi nếu được quan sát kỹ thuật kiếm của cô, cũng như Khía Cạnh của cô... và không chỉ trong một trận đấu giả."

Nephis nhìn cậu với vẻ tò mò.

"Cậu rất am hiểu về kiếm thuật, Master Sunless?"

Chàng trai trẻ quyến rũ mỉm cười.

"Ừm… Tôi có thể không trông giống vậy, nhưng tôi thật sự biết đôi chút về kiếm thuật. Cũng như cách sử dụng các loại vũ khí khác. Suy cho cùng, nếu muốn rèn một vũ khí, người ta phải biết cách sử dụng nó, đúng không?"

Cậu ngừng lại một lát, nhìn xung quanh, rồi nói với giọng có chút tự hào giấu không khéo:

"Thực ra... tôi không muốn khoe khoang, nhưng... tôi đã từng xếp hạng khá cao trong giải đấu Dreamscape."

Nephis chớp mắt.

"Giải đấu... Dreamscape?"

Cái trò chơi ảo ảnh đó?

Đột nhiên, cô cảm thấy một cảm xúc rất lạ trỗi dậy trong trái tim lạnh lùng và cháy rụi của mình.

Sự đối lập giữa niềm tự hào nhút nhát trên khuôn mặt đẹp trai của chàng Enchanter quyến rũ và sự nghờ ngớ ngẩn của điều mà cậu ta tự hào... thật sự quá...

'Đáng yêu!'

Nephis phải quay đi.

"Ah. Tôi hiểu... thật đáng chú ý. Vậy thì, chúng ta có thể sắp xếp điều gì đó."

Với điều đó, cô hít sâu và đi về phía cửa.

"Đã muộn rồi, và tôi cần trở về lâu đài. Chúng ta sẽ giữ liên lạc. À... cảm ơn về chiếc bánh, Master Sunless. Nó thật ngon."

Cậu có vẻ hơi bất ngờ.

"Nó ngon sao? Được rồi. Tôi sẽ đợi, vậy thì. Chúc ngủ ngon, Lady Nephis!"

Chiếc chuông bạc vang lên du dương khi cô rời đi.

Ra ngoài, Nephis cảm nhận được cơn gió mát lạnh vuốt ve gò má của mình. Cô giữ vẻ mặt điềm tĩnh khi hướng về phía phà để trở về lâu đài.

[Thế nào, cậu nghĩ sao?]

Giọng nói của Cassie vang lên trong đầu cô một lúc sau.

Nephis suy ngẫm trong vài khoảnh khắc.

[Tôi thích những gì tôi thấy. Ngay cả khi cậu ấy không thể rèn một thanh kiếm xứng đáng cho tôi, chúng ta nên làm việc để tuyển cậu ta làm một bậc thầy Memory cho Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa).]

Cassie im lặng một lúc.

[...Cậu thích những gì mình thấy, huh?]

Nephis không thèm đáp lại. Tại sao Cassie lại hành động nghịch ngợm như vậy trong những ngày gần đây?

Thực ra, cô cảm thấy vui khi thấy bạn mình trở lại với một phần nào đó bình thường. Dù rất ít người nhận ra, Cassie đã không khỏe trong vài năm qua. Nếu cô ấy có tâm trạng để đùa giỡn, đó là một dấu hiệu tốt.

Nephis cảm thấy nhẹ nhõm.

Ngay khi cô nghĩ vậy, bạn mình bỗng nhiên lên tiếng lần nữa:

[Nhưng, Neph... tôi có một lời khuyên nhỏ. Cậu biết đấy, chỉ là một điều gì đó để suy nghĩ. Lần sau khi gặp một chàng trai trẻ và thích những gì mình thấy... có thể đừng bắt đầu cuộc trò chuyện bằng cách yêu cầu biết liệu cậu ấy có "đáp ứng được nhu cầu của cậu" không. Cậu có thể để lại ấn tượng sai lầm cho cậu ấy…]

Nephis nhíu mày.

'Cô ấy đang nói gì vậy? Đáp ứng nhu cầu của mình...'

Cô nhớ lại cuộc trò chuyện với Master Sunless và đột nhiên đứng sững lại.

Đột nhiên... cơn gió không còn mát mẻ như trước nữa.

Mặt Nephis đỏ bừng, cô che mặt và đi thụt lui.

Bước chân của cô có lẽ hơi vội vã.

[CVT]

Cầu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1692: Return Customer - Khách Hàng Quay Lại​



Sunny đứng yên bất động ở giữa sảnh của Brilliant Emporium. Khuôn mặt của cậu cứng đờ.

Bên ngoài, đường phố của Bastion đã tối từ lâu, và cậu được bao bọc bởi sự tĩnh lặng yên bình.

Một lát sau, cậu cúi xuống nhìn cái bóng u ám.

'Ta… Ta không tưởng tượng ra mọi thứ, đúng không?'

Cái bóng nhìn lại cậu và nhún vai. Tuy nhiên, nó trông có vẻ vui sướng một cách kỳ lạ.

'Có thể?'

Không... Vừa mới lúc nãy, Nephis chắc chắn đã ở đây. Đĩa của cô ấy vẫn còn trên bàn, và ly nước của cô ấy vẫn còn gần đầy.

Không chỉ cô ấy đã ở đây, mà hiện tại Sunny còn đang chuẩn bị làm một thanh kiếm gắn kết linh hồn cho cô ấy.

Chậm rãi, mặt cậu tái nhợt.

'...Mình đã làm gì vậy?!'

Mọi thứ có vẻ hoàn toàn hợp lý và xảo quyệt vào thời điểm đó. Không chỉ cậu có thể thực hiện tham vọng sao chép bùa chú [Bound (Liên Kết)] với sự giúp đỡ của Nephis, mà cô ấy cũng sẽ tiết lộ bí mật của nghệ thuật chiến đấu Transcendent của mình cho cậu, hoàn toàn tự nguyện.

Chưa kể đến khoản tiền lớn mà cậu sẽ kiếm được từ đơn hàng này. Nhưng giờ đây, Sunny đang hoảng loạn!

Tại sao cậu lại nài nỉ dành nhiều thời gian với cô ấy như vậy? Đó hoàn toàn trái ngược với những gì mà một người bán hàng khiêm tốn nên làm! Nhiệm vụ duy nhất của cậu là tránh xa Nephis càng xa càng tốt và sống một cuộc sống yên bình, thanh thản.

Và giờ đây, chỉ trong vài ngày, Sunny đã rơi vào tình thế rắc rối với cả Nephis và Cassie. Bằng cách nào đó.

'Điều này không nằm trong kế hoạch!'

Nhưng nó cũng... không tệ đến vậy?

Mặc dù tình huống hiện tại hoàn toàn trái ngược với kế hoạch, Sunny nhận thấy bản thân đang mỉm cười.

Thực tế, dù hoảng loạn, cậu vẫn vui sướng như cái bóng u ám của mình.

Vui đến mức cái bản thể thứ hai của cậu hiện tại đang ngân nga một giai điệu vui vẻ ở Ravenheart... khiến Rain nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ.

Sunny đột ngột dừng việc ngân nga.

'...Chết tiệt.'

Giờ thì cậu thực sự đã làm rồi!

---

Ngày hôm sau, Sunny thông báo cho Aiko đang ngái ngủ rằng Changing Star đã ghé qua cửa hàng muộn vào buổi tối để đặt làm một Memory.

Cô gái nhỏ nhắn chỉ nhìn cậu một lúc, sau đó hỏi với giọng khàn:

"Ồ, thế à? Ai khác đã đến nữa? Có phải là Santa Claus không?"

Nghe tên lạ, Sunny nhíu mày.

"Saint Claus? Đó là ai? Có phải là một Transcendent mới ở Sword Domain không?"

Aiko chỉ lắc đầu và quay đi.

"Thôi không sao. Vậy, anh đang nói rằng cả Cassie và Changing Star đều đã đến Brilliant Emporium, nhưng cả hai đều đợi đến khi tôi đi rồi mới dành chút thời gian riêng với anh. Tôi hiểu đúng không?"

Sunny chớp mắt vài lần.

"Ý tôi là, cách cô nói nghe hơi lạ, nhưng đúng vậy. Cơ bản là như thế."

Cô gật đầu.

"Chắc rồi. Tại sao không nhỉ? Tôi thực sự không nên ngạc nhiên."

Đến lúc đó, Sunny bắt đầu cảm thấy bị xúc phạm.

"Có chuyện gì vậy? Tôi nghĩ cô sẽ vui mừng chứ! Chúng ta sắp có cả đống mảnh linh hồn!"

Aiko ngáp.

"Ừ... tuyệt thật đấy. Đừng quên cho tôi một khoản thưởng hậu hĩnh nhé."

Giọng của cô nói rõ rằng muốn cậu để cô yên, nhưng Sunny không chịu rời đi.

"Thật đấy! Cô ấy thậm chí còn khen bánh của tôi!"

Cô gái nhỏ nhắn lặng lẽ bay lên trần nhà. Cậu nhìn cô với vẻ bối rối.

"Cô đang làm gì vậy?"

Aiko đáp lại một cách mỉa mai:

"Kiểm tra rượu. Tôi vừa kiểm kê hôm qua, nên đừng nghĩ rằng anh có thể giấu được bao nhiêu chai đã tu sau khi tôi đi..."

Sunny giơ tay lên.

"Đây là cách cô nói chuyện với Boss của mình à?!"

Cô hừ mũi.

"Tôi xin lỗi. Đừng nghĩ rằng tôi không biết anh đã uống bao nhiêu sau khi tôi đi, thưa Boss."

Lắc đầu, cậu lầm bầm vài câu chửi thề rồi đi chuẩn bị cho khách hàng buổi sáng.

Vài ngày trôi qua trong sự yên bình nhàn nhã. Không có nhiều chuyện xảy ra ở Brilliant Emporium, nên Sunny chỉ đơn giản là đợi Fire Keepers liên lạc.

Thật buồn cười, Lord of Shadows cũng đang ở trong tình trạng tương tự. Các trưởng lão của gia tộc Valor đang dành thời gian để thảo luận cách đàm phán với cậu, nên cậu không có gì làm ngoài chờ đợi.

Chỉ có cái bản thể ở Ravenheart là bận rộn, vì cậu và Rain đang ở giai đoạn đầu lên kế hoạch săn một Awakened abomination (quái vật Thức Tỉnh).

Vài ngày nữa trôi qua, rồi Sunny bị phân tâm bởi tiếng những chiếc đĩa lăn trong phòng ăn. Ngẩng lên khỏi bếp, cậu lau tay và đi kiểm tra xem có chuyện gì đã xảy ra.

Khi cậu rời khỏi bếp, cậu thấy Aiko đang nằm úp mặt xuống sàn nhà. Có một khách hàng mới đang đứng ở lối vào, ánh sáng mặt trời tràn qua vai cô và làm sáng rõ vóc dáng mảnh mai của cô.

Các khách hàng khác đang nhìn cô trong sự ngưỡng mộ im lặng.

Trong khi đó, Nephis nhìn xuống với chút bối rối trong đôi mắt:

"Aiko... cô ổn chứ?"

Cô ấy lại mặc quần áo bình thường, lần này thay chiếc váy mùa hè giản dị bằng một chiếc quần trắng thời trang và áo sơ mi đen bó sát.

Cô gái nhỏ nhắn lẩm bẩm một câu chửi thề bị nén lại và từ từ đứng dậy khỏi sàn nhà.

"À, vâng... Tôi hoàn toàn ổn, Lady Nephis. À... cô đến đây có chuyện gì vậy?"

Sunny cũng có câu hỏi tương tự. Cậu đã mong Cassie sẽ triệu tập cậu bằng thần giao cách cảm, hoặc có lẽ một trong số Fire Keepers sẽ đến để đưa cho cậu một lời mời. Việc Nephis đích thân đến là khá kỳ lạ. Cô ấy có nhiều thời gian rảnh sao?

Thực ra thì... có lẽ đúng là vậy, trong khi chờ các trưởng lão của gia tộc Valor đưa ra quyết định. Giống như Lord of Shadows cũng đang chờ đợi. Nhưng điều đó vẫn không giải thích tại sao cô ấy lại đến Brilliant Emporium.

Thầm bối rối, Sunny bước tới và chắc chắn rằng Nephis không thể nhìn thấy, cậu nở một nụ cười tự mãn với Aiko.

Sau đó, cậu quay lại với một vẻ mặt dễ chịu.

"Chào mừng, chào mừng. Tôi không ngờ cô lại ghé thăm cửa hàng chúng tôi sớm như vậy, thưa cô."

Nephis im lặng một lúc, sau đó nói với giọng trung lập:

"Tôi đến để tiếp tục cuộc thảo luận mà chúng ta đã bắt đầu lần trước. Ồ, và..."

Vẻ mặt của cô vẫn bình thản.

"Tôi có hơi khát. Cậu có phiền phục vụ tôi chút trà không? Và gì đó để ăn kèm... bánh cũng được..."

Nụ cười của Sunny khẽ rung lên trong giây lát.

Cậu thở dài.

"Tôi e là hiện tại chúng tôi không có bánh. Nhưng!"

Cằm cậu hơi ngẩng lên.

"Tôi được nói rằng bánh Waffle (Bánh Quế) của tôi đáng để chết vì nó. Xin mời ngồi... tôi sẽ quay lại ngay.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1693: Convincing Lie - Lời Nói Dối Thuyết Phục​



Rất nhanh sau đó, Sunny đích thân mang một phần bánh Waffle (Bánh Quế) gần như hoàn hảo của mình tới cho Nephis, kèm theo một muỗng kem vanilla và vài quả dâu tây mới cắt.

"Có vẻ lần này tôi đã vượt qua chính mình! Nếu tôi tự khen một chút…"

Cậu đang có tâm trạng tuyệt vời. Sunny không chắc điều gì đã khiến cậu vui như vậy, nhưng hôm nay cậu đặc biệt có cảm hứng khi làm bánh Waffle (Bánh Quế). Gần như cảm giác rằng cậu sắp phá vỡ được cái "ngưỡng" trong kỹ năng nấu nướng của mình.

Có lẽ thành phần thiếu sót không phải là chính bánh Waffle (Bánh Quế) mà là khách hàng mà cậu đang làm cho?

Suy ngẫm về những vấn đề sâu sắc này, cậu ngồi đối diện với Nephis và mỉm cười.

Hôm nay cô ấy không mặc bộ cải trang vụng về, vì vậy cậu có thể tận hưởng cảnh tượng mái tóc bạc óng ánh của cô. Những khách hàng có mặt trong sảnh ăn đông cứng lại vì kinh ngạc, cái tên Changing Star dường như sắp thoát ra khỏi môi họ. Ánh sáng mặt trời có vẻ đặc biệt rực rỡ khi cô ấy có mặt, chiếu sáng Brilliant Emporium bằng một luồng sáng ấm áp.

Sunny cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Nephis nhìn cậu thoáng chốc, sau đó quay đi nhấp một ngụm trà. Cuối cùng, cô cầm thìa lên và lấy một miếng nhỏ bánh Waffle (Bánh Quế) với vẻ thờ ơ.

'Cô ấy thậm chí không nhìn mình. Ừ thì, cũng hợp lý thôi.'

'Tại sao cô ấy lại nhìn chứ?'

Không giống như Sunny, người không ngừng lén nhìn Nephis, cô ấy có lẽ đang bận tâm với những suy nghĩ khác.

Cậu thở dài.

"Tôi không thể không nhận ra rằng cô không còn giấu thân phận nữa, Lady Nephis. Tôi đã nghĩ rằng cô muốn giữ kín việc đặt hàng này. Vậy điều gì đã thay đổi?"

Cô đặt thìa xuống, nhìn bánh Waffle (Bánh Quế) với một cái nhìn kỳ lạ, sau đó cuối cùng quay lại đối diện cậu.

"Tôi vẫn muốn giữ bí mật. Tuy nhiên, kế hoạch đã phải thay đổi sau cuộc trò chuyện cuối cùng của chúng ta. Xem xét rằng chúng ta sẽ phải dành nhiều thời gian bên nhau, việc giấu sự liên kết của chúng ta với Valor là không khả thi. Họ sẽ sớm phát hiện ra người mới trong vòng kết nối của tôi… vậy nên chúng ta sẽ phải sử dụng một chút đánh lạc hướng."

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi cô.

"Chúc mừng, Master Sunless. Cậu giờ là nhà cung cấp Memory chính thức của Fire Keepers – một chuyên gia độc lập mà chúng tôi đã thuê để xử lý việc bán và mua thiết bị phép thuật. Tất nhiên, cậu sẽ nhận được một khoản hoa hồng hậu hĩnh cho mỗi giao dịch mà cậu hỗ trợ… khoản này sẽ trả cho công việc thật sự mà cậu đang được thuê làm."

Sunny đông cứng, không thể nói nên lời, cô quan sát khuôn mặt cậu trong vài giây, sau đó quay lại với chiếc bánh Waffle (Bánh Quế) một nụ cười nhỏ nhưng dường như hài lòng trên môi.

'...Chết tiệt! Chúng ta giàu to rồi, Aiko!'

Ký kết hợp đồng chính thức với Fire Keepers không khác gì nhận được hợp đồng từ chính phủ. Phần Memory Boutique của Brilliant Emporium sắp bùng nổ doanh thu… tất cả chỉ để che đậy việc trao đổi mảnh linh hồn cho công việc thật sự mà Sunny được thuê để làm.

'Rất xảo quyệt.'

Không nghi ngờ gì, đó là Cassie đã nghĩ ra kế hoạch này.

Tuy nhiên… vẫn có điều gì đó không hợp lý.

Cậu hơi cau mày.

"Đó là tin tuyệt vời, và tôi chắc chắn rất vui mừng khi nghe điều đó. Nhưng, thưa cô… dù vậy, chẳng phải có chút kỳ lạ khi cô đích thân đến để thông báo điều này sao? Chắc chắn rằng việc gửi một trong những thuộc cấp của cô sẽ hợp lý hơn với một thỏa thuận như vậy."

Nephis là một người cao quý ngay cả trong số các Saint. Cô ấy không bao giờ phải tự mình giải quyết những việc tầm thường như thuê một chuyên gia mua sắm. Vì vậy, có một mâu thuẫn rõ ràng giữa ý định tạo ra vỏ bọc cho cậu và hành động của cô, điều này chỉ làm lộ bí mật.

Cô im lặng một lúc, thưởng thức trà và món tráng miệng hoặc có lẽ giả vờ thưởng thức chúng, phần lớn là vậy. Thật khó để biết từ biểu cảm của cô rằng cô có thực sự thích món mà Sunny đã làm không… mà thành thật mà nói, điều này khiến cậu hơi đau lòng.

Nhưng đó là phong cách của Nephis. Cô ấy chưa bao giờ thật sự thích đồ ngọt.

Dù vậy, kỹ năng diễn xuất của cô hẳn đã tiến bộ rất nhiều trong bốn năm qua. Sự giả vờ của cô rằng mình say mê bánh Waffle (Bánh Quế) của cậu thật sự rất thuyết phục. Sunny không chắc liệu cậu có thể diễn tốt như vậy không.

Cuối cùng, cô đặt thìa xuống với một sự biểu lộ như thể rất tiếc.

"Hả? Ồ. Cậu nói đúng, nhưng điều đó sẽ không giải quyết vấn đề. Dù sao thì tôi và cậu sẽ thường xuyên bị thấy ở cùng nhau, và cần có một lời giải thích. Vì vậy, tôi đến đây để gieo hạt giống cho lời giải thích đó. Vị trí Nhà Cung Cấp Memory là một sự đánh lạc hướng cố ý lỏng lẻo mà không ai thực sự tin, xét đến hoàn cảnh."

Nephis dừng lại một lúc.

"Vậy nên sẽ có một lớp lừa dối sâu hơn ẩn bên dưới nó."

Sunny mỉm cười.

"Một sự đánh lạc hướng kép?"

Cô mỉm cười nhạt đáp lại và gật đầu.

"Khi ai đó trở nên nghi ngờ về vị trí chính thức của cậu và đào sâu hơn, họ sẽ phát hiện ra lời giải thích đã chuẩn bị và đi đến kết luận sai lầm, nghĩ rằng họ đã phát hiện ra sự thật. Mà không biết rằng điều họ phát hiện ra thực chất là một lời nói dối khác, thuyết phục hơn."

'Chắc chắn là ý tưởng của Cassie.'

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Và lời nói dối thuyết phục hơn đó là…"

Nephis hơi dịch chuyển.

"À. Tôi không có ý xúc phạm, Master Sunless, nhưng không có gì trong quá khứ của cậu gợi ý rằng cậu xứng đáng với sự chú ý của tôi. Tuy nhiên… làm sao để tôi nói đây… cậu chắc hẳn đã nhìn vào gương. Cậu nghĩ mọi người sẽ cho rằng điều gì khi thấy tôi giữ một người như cậu bên cạnh?"

Cậu chớp mắt vài lần, bối rối.

"Thực ra… tôi tránh gương. Xin lỗi, Lady Nephis, nhưng tôi không hoàn toàn hiểu ý cô."

Kỳ lạ thay, Nephis… dường như lúng túng.

Cô im lặng một lúc, rồi nhấp một ngụm trà.

Sau đó, cô hắng giọng.

"Ý tôi là… mọi người sẽ nghĩ rằng tôi bị mê hoặc bởi cậu. Rằng tôi đã sắp xếp để cậu có một vị trí với Fire Keepers vì cậu là người tình của tôi. Vì vậy, tôi đến đây hôm nay để gieo hạt giống cho ấn tượng đó… Master Sunless."

"Một… người tình…"

Sunny đông cứng.

Cậu đột nhiên vui mừng vì mình không mang cho mình một tách trà, vì nếu có, chắc chắn cậu đã phun hết ra vào lúc đó.

Những hàm ý của điều Nephis vừa nói từ từ thấm vào tâm trí cậu.

Điều đó không phải là quá vô lý… ngược lại, đó là một lời nói dối tài tình sẽ hoàn toàn giải thích tại sao hai người họ lại dành thời gian cùng nhau. Suy cho cùng, mọi người chẳng thích gì hơn là những tin đồn giật gân.

Nhưng mà, dù sao thì…

'Cô ấy đang cố nói rằng vỏ bọc của mình… sẽ là… mình là đồ chơi của cô ấy sao?!'

Sunny bối rối.

…Nhưng đồng thời, cậu cũng cảm thấy bị thu hút.

Nhưng cũng lại cảm thấy bối rối.

Sự pha trộn của cảm xúc hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt cậu, vì Nephis đột nhiên nhấc tách trà lên, nhìn đi chỗ khác, và nói đều đều:

"Tất nhiên, điều này chỉ để lừa dối thôi. Tôi sẽ hiểu nếu cậu không thoải mái với sắp xếp này."

Sunny từ từ lắc đầu và buộc mình nặn ra một nụ cười nhợt nhạt:

"Tôi… tôi không… không… thoải mái."

Cô nhìn cậu với chút lo lắng.

"Chắc chứ? Nghĩ lại thì… tôi thậm chí không hỏi liệu cậu có bạn gái không. Tôi không muốn bạn gái của cậu hiểu lầm…"

Nụ cười của Sunny trở nên mong manh.

"Tôi chắc chắn… và không có ai như vậy. Sắp xếp này phù hợp với tôi. Tôi nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời… rất lừa dối…"

Tuy nhiên, bên trong, cậu đang nổ tung.

[Saint Cassia… cô giải thích cho tôi được không hả?!].
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1694: Facing the Consequences - Đối Mặt Với Hậu Quả​



Cassie không trả lời. Có lẽ cô ấy không có tâm trạng để lãng phí tinh chất để cướp đoạt giác quan của cậu, hoặc có lẽ cô ấy đơn giản là không muốn...

Dù sao đi nữa, sau cái tin như một quả bom vừa rồi, Sunny ngồi im lặng và nhìn vào khoảng không một lúc.

Cậu đang cố hiểu làm sao mà cậu lại rơi vào tình huống này.

Tất nhiên, tất cả đều là lỗi của cậu… thật sự, Sunny không có ai khác để trách ngoài chính mình. Nếu cậu không đề nghị tạo ra một Memory gắn kết linh hồn cho Nephis trong một khoảnh khắc bốc đồng, thì đã không có lý do nào để họ phải tương tác, chứ đừng nói đến việc giấu lý do thật sự với gia tộc Valor.

Lord of Shadows vẫn sẽ tiếp tục đóng vai trò là bạn đồng hành chiến đấu của cô ấy, trong khi người bán hàng khiêm tốn sẽ tiếp tục sống cuộc sống hầu hết là yên bình trong cô độc của mình.

Nhưng giờ đây…

'Mình sắp trở thành một kẻ bị bao nuôi... trời ơi, tại sao mình lại đẹp trai đến vậy?!'

Cái khuôn mặt điển trai đó của cậu... thật sự là một lời nguyền!

Nếu Sunny có vẻ ngoài thô ráp hơn, Cassie đã phải nghĩ ra một lời giải thích khác cho sự hiện diện của cậu gần Nephis. Lord of Shadows, người luôn đeo mặt nạ dữ tợn, chỉ nhận được sự tôn trọng… nhưng khi Sunny cho thấy khuôn mặt của mình, điều mà người ta tin nhất là cậu đã thu hút được công chúa bằng vẻ ngoài dễ nhìn của mình.

Chắc chắn rằng, làm một Saint và cai trị một Citadel trong Vùng Chết chẳng liên quan gì đến sự khác biệt trong cách đối xử…

'Mình không thể tin được.'

Jet từng nói với Sunny rằng cậu có thể trở thành một "flower boy (Trai Bán Hoa)" một ngày nào đó. Ai mà biết được lời nói của cô ấy không chỉ thành sự thật, mà còn trở lại cắn cậu một ngày nào đó?

Cậu liếc nhìn Nephis một cách lén lút.

Cô ấy đang kết thúc phần bánh Waffle (Bánh Quế) với vẻ mặt bình tĩnh, dường như không bị ảnh hưởng bởi tính chất nhạy cảm của cuộc trò chuyện chút nào. Không có dấu hiệu của sự bối rối hay ngượng ngùng trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, và tư thế của cô vẫn duyên dáng và điềm tĩnh như mọi khi.

Ừ thì, cũng hợp lý thôi. Suy cho cùng, đây chỉ là một chiến lược lừa dối đối với cô ấy. Cô ấy không biết Sunny, và chỉ coi cậu như một nguồn lực có giá trị. Một Enchanter tài năng có thể tạo ra một Memory mạnh mẽ để cô sử dụng.

Nhưng đối với Sunny thì khác.

Vì, đối với cậu, cô ấy có ý nghĩa nhiều hơn thế.

Liếc nhìn cô ấy lần nữa, cậu thở dài và ngả lưng vào ghế.

'Chuyện gì xảy ra thì đã xảy ra. Không có ích gì mà lo lắng về nó bây giờ.'

Thực ra… cậu nên chấp nhận tình huống và cho phép bản thân tận hưởng nó. Sunny sẽ nói dối nếu cậu nói rằng mình không cảm thấy một chút hứng thú với toàn bộ tình huống này.

Dù sao đi nữa, nếu Nephis có thể bình tĩnh, thì tại sao cậu lại không thể bình tĩnh chứ?

'Cậu ta đang nhìn mình… mình phải làm gì… có nên… Cậu ta lại đang nhìn mình!'

Giả vờ như không để ý, Nephis cố tập trung vào chiếc bánh Waffle (Bánh Quế) ngon tuyệt mà Master Sunless đã làm cho cô và không để lộ dấu hiệu gì của sự lo lắng.

Cô không thực sự hiểu tại sao mình lại để Cassie thuyết phục cô làm theo kế hoạch này.

Khi họ bàn về cách để cho phép người Enchanter quyến rũ ở gần cô mà không khiến gia tộc Valor chú ý đến mục đích thật sự của sắp xếp này, ý tưởng có vẻ hợp lý. Chiến lược thì hoàn toàn có cơ sở.

Thậm chí còn có lợi ích thêm của việc bảo vệ Nephis khỏi sự theo đuổi của các ứng cử viên tiềm năng từ các gia tộc Legacy khác... phần nào.

Chỉ sáng nay cô mới bắt đầu thấy lo lắng. Biết rõ bản thân, Nephis đã luyện tập cuộc trò chuyện này trong phòng của mình… rất nhiều lần… và cuối cùng nhận ra nó sẽ cực kỳ xấu hổ như thế nào khi phải nói điều gì đó như vậy với một người đàn ông quyến rũ trẻ tuổi.

Tuy nhiên, cô đã thực hiện nó. Suy cho cùng, cô không phải người sẽ lùi bước trước một thử thách.

Nhưng giờ đây, cô phải đối mặt với hậu quả.

'À… cậu ta trông khổ sở thế…'

Ừ thì, tại sao lại không chứ? Mặc dù có vẻ ngoài quyến rũ, Master Sunless là một nghệ nhân cực kỳ tài năng, trước hết và trên hết. Cậu hẳn rất tự hào về kỹ năng của mình. Bị hạ thấp xuống vai trò như vậy... hẳn là rất nhục nhã, từ quan điểm của cậu ấy.

Thế nhưng, cậu ấy đã rộng lượng chấp nhận kế hoạch của họ mà không lên tiếng phàn nàn.

Việc tham gia vào tất cả những lời nói dối và lừa gạt xung quanh hoàng tộc của Sword Domain chắc hẳn không dễ dàng gì đối với một người tử tế và chân thật như cậu ấy. Nephis bắt đầu hiểu rõ hơn tại sao một pháp sư tài năng như vậy lại chọn tránh xa các Đại Gia Tộc.

Cô cảm thấy… có chút áy náy.

Khi đĩa bánh đã hết, cô thở dài với sự tiếc nuối và nhìn Master Sunless.

'Mình nên bảo vệ cậu ấy thật tốt.'

Giờ đây không còn lựa chọn nào khác ngoài tiếp tục với kế hoạch.

"Nếu cậu sẵn sàng, chúng ta nên đến Lâu Đài."

Chàng trai quyến rũ có vẻ hơi bất ngờ.

"Đến Lâu Đài? Ngay bây giờ?"

Đã bình tĩnh hơn phần nào, Nephis gật đầu.

"Đúng vậy. Chúng ta cần ký hợp đồng chính thức. Ngoài ra, càng nhiều người nhìn thấy chúng ta bên nhau thì càng tốt. Đừng lo, tuy nhiên không cần cậu phải làm gì thêm hoặc ép buộc mình phải hành động theo bất kỳ cách nào. Chỉ cần chúng ta đơn giản là bị nhìn thấy bên nhau, những người cần có ấn tượng sai sẽ tự thuyết phục mình tin vào lời nói dối. Vì vậy, cậu không cần phải hy sinh phẩm giá của mình."

Cô ngập ngừng một lúc, sau đó nói thêm với giọng nghiêm túc:

"Cậu có lời hứa của tôi, Master Sunless."

Cô thật sự nghiêm túc.

Cậu nhìn cô trong im lặng một lúc, biểu cảm không thể đọc được.

Cuối cùng, chàng trai trẻ gật đầu:

"Được rồi. Cho tôi một phút để dặn dò Aiko, và chúng ta có thể đi."

Cậu đứng dậy và lui vào bếp của quán café nhỏ, để lại Nephis một mình.

Cô đang sử dụng một Memory để đảm bảo rằng không ai có thể nghe lén cuộc trò chuyện của họ, nhưng mọi người vẫn có thể nhìn chằm chằm. Vì vậy, cô không thể cho phép bản thân lộ bất kỳ dấu hiệu nào của sự mất bình tĩnh.

Mặc dù tất cả những gì Nephis muốn làm là ngồi thụp xuống ghế và chôn mặt vào tay mình.

Và có lẽ gọi thêm một phần bánh Waffle (Bánh Quế) ngon tuyệt kia.

[Cassie…]

Giọng nói của người bạn của cô vang lên trong đầu ngay sau đó, bình tĩnh và trấn an:

[Sao?]

Nephis ngập ngừng một lúc.

[...Chuẩn bị hợp đồng đi.]

Có một khoảng dừng ngắn, rồi Cassie trả lời một cách trung lập:

[Đã chuẩn bị rồi.]

Nephis có chút ngạc nhiên. Cô do dự một chút, rồi hỏi trong tâm trí:

[Cô đã chuẩn bị rồi sao? Nhưng nếu cậu ấy từ chối thì sao?]

Người bạn của cô khúc khích.

[Tại sao cậu ấy lại từ chối? Có cả một đội quân đàn ông ngoài kia sẵn sàng giết người để có cơ hội làm bạn trai lãng mạn của cô… đừng tự đánh giá thấp mình chứ!]

Nephis nhíu mày.

Điều đó đúng. Cô xinh đẹp theo cách riêng của mình… trẻ trung, giàu có, danh tiếng, và có sự hậu thuẫn của một gia tộc uy tín.

Vậy thì…

Cô nhíu mày sâu hơn một chút.

'Khoan đã. Vậy tại sao cậu ấy lại trông khổ sở thế? Ai… cậu ấy nghĩ mình…'

Những suy nghĩ của cô, tuy nhiên, bị gián đoạn bởi giọng nói dễ chịu của Cassie:

[Ồ, tôi muốn nói gì đó. Cách cô tìm hiểu xem cậu ấy có bạn gái không… tuyệt đấy! Rất khéo léo.]

Nephis chớp mắt.

'Cái gì?'

Rồi đôi mắt cô hơi mở to.

Một lúc sau, Master Sunless xuất hiện gần bàn của cô.

Cậu có vẻ đã lấy lại được bình tĩnh. Liếc nhìn Nephis với nụ cười sáng chói, chàng trai trẻ quyến rũ cúi đầu nhẹ.

"Chúng ta có thể đi rồi… Lady Nephis? Cô ổn chứ?"

Cô hít một hơi sâu.

"Ừ… tôi ổn. Đi thôi…".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1695: All According to Plan - Mọi Thứ Theo Kế Hoạch​



Sunny để lại một bản thể để giúp Aiko trong bếp, còn bản thân thì cùng Nephis rời khỏi Brilliant Emporium.

Bản thể không được mặc Nebulous Mantle (Áo Choàng Mờ Ảo) nhưng sự hiện diện của nó sẽ được giữ an toàn miễn là nó không bước vào phòng ăn. Vì toàn bộ nội thất của Brilliant Emporium đều nằm trong kho lưu trữ không gian của Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước) bất kỳ ai cũng sẽ gặp khó khăn khi cố bắt gặp những gì đang diễn ra trong bếp.

Dù vậy, quán café sẽ đóng cửa ngay khi các khách hàng hiện tại rời đi. Khi Sunny nói với Aiko về hợp đồng với Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) cô đã cực kỳ vui mừng trong một lúc... tuy nhiên, ngay sau đó, họ đã phát hiện ra một vấn đề.

Mặc dù mục đích thực sự của vị trí Memory Purveyor (Nhà Cung Cấp Memory) là để che đậy việc đặt làm một thanh kiếm ma thuật cho Nephis, nhưng vỏ bọc đó vẫn phải được duy trì. Điều này có nghĩa là Brilliant Emporium sẽ thực sự phải xử lý việc bán các Memory do Fire Keepers kiếm được, cũng như việc mua các Memory mà họ muốn mua.

Vấn đề là danh tiếng của Sunny như một người môi giới Memory hoàn toàn chỉ là một màn khói, và cậu không thực sự có một mạng lưới kết nối để giúp thực hiện những giao dịch đó. May mắn thay, Aiko vẫn còn một số liên lạc từ việc tự mình điều hành Brilliant Emporium trong quá khứ - vì vậy, cô phải nghĩ ra một kế hoạch kinh doanh và thực hiện rất nhiều việc có liên quan với tốc độ nhanh nhất có thể.

Cô gái nhỏ nhắn dường như lo lắng bởi nhiệm vụ đột ngột, nhưng cậu gần như có thể thấy những chồng tiền xu lấp lánh trong đôi mắt của cô.

Dù sao, đó là những gì đang xảy ra với Aiko và bản thể trong Brilliant Emporium.

Còn bản thân Sunny, trong khi đó...

Đang đi cùng Nephis trên một chuyến đi dạo nhẹ nhàng quanh Bastion.

Cậu phải thừa nhận rằng họ thực sự tạo thành một cặp khá ấn tượng. Nephis trông thanh lịch và sắc sảo trong bộ trang phục thường dân gọn gàng, trong khi trang phục của cậu lại tinh tế và thanh lịch. Sunny nhận thấy rằng cả hai thu hút rất nhiều ánh mắt - một số người thậm chí còn quay đầu lại để nhìn họ đi qua.

Một số nhận ra Nephis, một số thì không.

Cậu cảm thấy hơi không thoải mái với tất cả sự chú ý đó, nhưng biết rằng đó chính là lý do mà họ ra ngoài công khai.

Các con phố của Bastion khá nhộn nhịp vào thời điểm này trong ngày. Nephis nhìn quanh với vẻ tò mò, một nụ cười nhẹ thoáng trên môi. Cuối cùng, cô hỏi:

"Cậu sống ở Bastion lâu chưa, Master Sunless?"

Cậu lắc đầu.

"Không... chỉ khoảng một năm thôi."

Cô nhướn một bên lông mày.

"Cậu đã ở đâu trước đó?"

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi nhún vai.

"Sau khi rời khỏi Antarctica (Nam Cực)... đi lang thang đây đó. Tôi đã dành một thời gian để khám phá vùng hoang dã sau Nightmare (Ác Mộng)."

Sunny không chỉ rõ Ác Mộng nào mà cậu đang nói đến, để Nephis tự đưa ra kết luận sai lầm của mình. Cũng không có gì lạ khi nói rằng cậu đã lang thang trong Dream Realm (Cõi Mộng) suốt nhiều năm trước khi định cư tại Bastion - nó có thể đã rất nguy hiểm trước đây, nhưng sau khi Dream Gates mở ra, đã có nhiều cuộc hành trình hơn giữa các Citadel (Pháo Đài) khác nhau.

Cả Sword Domain và Song Domain đều đang nhanh chóng biến thành những quốc gia thực sự, thay vì chỉ là những liên minh lỏng lẻo của các pháo đài cô lập. Có đủ loại hoạt động diễn ra trong vùng hoang dã của Dream Realm những ngày này - những con đường đang được xây dựng, các tuyến thương mại đang được thiết lập, các trạm trung chuyển được củng cố đang được dựng lên, và vân vân.

Khi cơ sở hạ tầng của các Vùng Lãnh Địa được xây dựng với tốc độ đáng kinh ngạc, có nhu cầu đối với tất cả các loại người tiến vào hoang dã.

Vùng rộng lớn của Dream Realm - phần đã bị con người chinh phục - không còn là nơi mà chỉ có chiến binh mới có thể sống sót nữa. Tất nhiên, mỗi đoàn phải có các Người Thức Tỉnh làm vệ sĩ, nhưng giờ đây có những nhà địa chất, nhà làm bản đồ, người xây dựng, nhà thám hiểm, sứ giả, thương gia, và vô số các chuyên gia khác đang đi lại qua đó.

Nephis có lẽ đã nghĩ rằng cậu từng là một phần của đoàn thương nhân lớn trong quá khứ.

Cô mỉm cười.

"Tôi đã ở đây... khoảng ba năm rồi, tôi đoán thế. Nhưng thực sự, với tần suất tôi phải rời đi, tổng số ngày tôi ở Bastion cũng không đến ba tháng. Vậy nên, theo một cách nào đó, cậu đã sống ở đây lâu hơn tôi."

Nụ cười của cô trở nên có chút buồn.

"Cảm giác thế nào khi sống ở Bastion? Ý tôi là, ở phía bên này của hồ."

Sunny suy nghĩ một lúc, sau đó trả lời với giọng nhẹ nhàng:

"Ừm, đối với tôi thì có vẻ khá yên bình... ít nhất là đối với tôi. Luôn có điều gì đó đang diễn ra, và thành phố thì sôi động với đủ hoạt động, nhưng khác với các thành phố của thế giới thức tỉnh, ở đây không có cảm giác ngột ngạt như vậy. Cả theo nghĩa đen và nghĩa bóng. Không khí trong lành, và người dân thì... lạc quan về cuộc sống của họ. Trên Trái Đất, mọi người dành cả ngày giả vờ như không biết rằng mọi thứ đang dần sụp đổ. Còn ở đây, mọi người cùng nhau làm việc để xây dựng từ đầu. Điều đó thật tuyệt."

Cậu dừng lại, rồi nói thêm với giọng trầm buồn:

"Tất nhiên, không phải mọi thứ đều là hạnh phúc và ánh nắng. Hầu hết mọi người ở phía bên này của hồ đều đến từ Antarctica, vì vậy họ đều mang đầy thương tổn và ám ảnh. Trong những trường hợp tệ nhất, người ta đạt đến điểm bùng phát và suy sụp. Tội phạm không thực sự lan tràn, nhưng nó vẫn tồn tại... tệ hơn, với số lượng Người Thức Tỉnh ngày càng nhiều, chính phủ và các gia tộc Legacy không thể kiểm soát họ hiệu quả nữa. Một người bình thường nếu suy sụp tinh thần hoặc bị lòng tham chi phối thì là một chuyện, nhưng nếu đó là một Người Thức Tỉnh... cô có thể tưởng tượng được."

Sunny nhìn Nephis và cười ngượng ngùng.

"Xin lỗi... có vẻ như tôi đã làm hỏng tâm trạng."

Cô nhìn cậu một lúc, rồi vội vàng nhìn đi chỗ khác.

"...Không, không sao đâu. Đó chính xác là điều tôi muốn nghe. Những người như tôi có nhiệm vụ bảo vệ nhân loại, nhưng kỳ lạ thay, chúng tôi hầu như sống cô lập khỏi những người mà chúng tôi phải bảo vệ. Vì vậy, biết được những điều như vậy là tốt. Để chúng tôi... không bị suy sụp."

Họ đến bờ hồ và đi dọc bờ, hướng về phía chiếc thuyền xa xôi. Phần bờ hồ này được biến thành một công viên, và có rất nhiều người ở đây, nằm nghỉ trên cỏ.

Rất nhiều cặp đôi trẻ cũng có mặt.

Sunny đột nhiên cảm thấy hơi nóng.

Cậu nhận ra mình đã nhìn chằm chằm vào Nephis, gương mặt cô được tôn lên bởi ánh sáng mặt trời, quá lâu.

"Nó có làm cho cô thấy phiền không? Sự cô lập ấy?"

Cô nhìn cậu và muốn trả lời, nhưng ngay lúc đó, mắt Sunny đột nhiên mở to.

Biểu cảm của cậu thay đổi.

'Chuyện gì thế này... lại nữa sao?!'

Đó là vì ngay khi ấy, một cơn chấn động mạnh lắc lư Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) ở Godgrave xa xôi. Cậu bị phân tâm trong giây lát... và trượt chân lên một mảnh giấy gói mà ai đó đã vô tình làm rơi trên đất.

'Chuyện này không thể xảy ra... mình là một Saint! Một Saint, vì tình yêu của các vị thần!'

Tại sao mỗi khi cậu gặp Nephis, cậu lại kết thúc bằng việc vấp ngã?!

Sunny cân nhắc liệu có nên làm một cú lộn nhào bất ngờ để lấy lại thăng bằng hay không, nhưng điều đó trông còn lố bịch hơn cả việc ngã. Sử dụng Shadow Step cũng không phải lựa chọn, vì Khả Năng đó đã được biết đến là thuộc về Lord of Shadows.

Vì vậy, cậu đành chấp nhận và chuẩn bị đón nhận cú ngã.

Tuy nhiên, một lúc sau...

Nephis bước tới và vòng tay quanh eo cậu, dừng cú ngã của cậu trước khi lưng cậu chạm xuống nền đá cuội.

Sunny đột nhiên thấy mình đối mặt với cô, toàn bộ trọng lượng của cậu được cô giữ dễ dàng, nhìn vào đôi mắt xám bình thản của cô.

Cơ thể họ gần như áp sát vào nhau.

Nhìn cậu một cách điềm tĩnh, Nephis hỏi với giọng đều đều:

"Master Sunless... cậu ổn chứ?"

Tim Sunny đập loạn.

Cậu nhìn cô im lặng, mặt tái nhợt.

Cậu... không ổn chút nào.

'Chuyện quái gì thế này?! Mình đang ở trong một bộ phim tình cảm sao?! Nếu vậy... tại sao mình lại là người bị giữ lấy?! Đáng lẽ đây là công việc của nam chính để giữ lấy nữ chính xinh đẹp chứ!'

Mặc dù lãng mạn không phải là thể loại yêu thích của cậu, Sunny đã từng đọc rất nhiều câu chuyện như vậy trong những năm sống ở ngoại vi. Hồi đó, cậu luôn chế giễu những nữ chính tội nghiệp, những người dường như luôn vấp ngã, trượt chân, và ngã... tất nhiên, ngay vào vòng tay của nam chính lạnh lùng và cao ngạo.

Cậu thậm chí còn nghi ngờ rằng có điều gì đó trong nước ở nơi các nhân vật sống, vì sự phối hợp của họ dường như không tồn tại.

Ai mà biết được rằng một ngày nào đó cậu lại rơi vào tình huống tương tự?

Và lại là trong vai không đúng nữa chứ!

Cậu khẽ hắng giọng.

"Bây giờ tôi ổn rồi, cảm ơn. Cô có thể thả tôi ra."

Có vẻ như Nephis chỉ nhận ra rằng cô vẫn đang giữ cậu vào lúc đó.

Có rất nhiều người đang nhìn chằm chằm vào họ với đôi mắt mở to.

Cô im lặng trong vài giây, sau đó nhẹ nhàng kéo cậu đứng dậy, rút tay khỏi eo cậu, và chạm nhẹ vào tóc mình. Biểu cảm của cô vẫn hoàn toàn bình thản.

"Tôi hiểu rồi. Tốt rồi."

Sunny chỉnh lại Nebulous Mantle, cố gắng xua đi ký ức về sự đụng chạm ấm áp của cô khỏi tâm trí.

Và thất bại.

Quay đi, cậu thở dài, cúi xuống, và nhặt mảnh giấy gói. Sau đó, cậu đi đến thùng rác gần đó và ném nó vào.

Quay lại với Nephis, cậu mỉm cười xin lỗi.

Cậu nên nói gì bây giờ?

"Tôi... không thích những người xả rác."

'Đó là cái quái gì vậy?!'

Cô gật đầu, vẫn nhìn đi chỗ khác.

"Ừ. Chúng ta... mau đến thuyền đi. Tôi nghĩ chúng ta đã diễn đủ tốt rồi. Làm tốt lắm."

Sunny chớp mắt.

"Ừ... diễn tốt, đúng rồi... tôi nghĩ tôi đã ứng biến..."

Hai người họ tiếp tục đi về phía tàu, cả hai đều giữ im lặng. Sunny thì quá phẫn uất và bối rối để nói, còn Nephis... có lẽ không quan tâm đến.

Có điều gì đó kỳ lạ về cô ấy.

Vai cô ấy có rung lên vài lần không?

Không... có lẽ chỉ là do cậu tưởng tượng thôi..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1696: VIP Treatment - Sự Đối Đãi Đặc Biệt​



Cuối cùng, họ đến bến thuyền.

Có sáu chiếc thuyền chở người và hàng hóa qua hồ đến Castle (Lâu Đài) hoạt động theo từng cặp. Chiếc mà Sunny và Nephis đang tiến tới nằm ở bờ đông, dành cho hành khách.

Có một cặp thuyền khác ở phía nam hồ, hướng về Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) chủ yếu dùng để vận chuyển hàng hóa. Cặp thuyền cuối cùng nằm ở bờ phía bắc, thường được sử dụng bởi các Awakened (Người Thức Tỉnh) khởi hành trong các chuyến thám hiểm.

Mỗi lần Sunny trở về Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) cậu phải mua vé, đứng đợi trong hàng, sau đó trải qua một khoảng thời gian khó chịu trên sàn thuyền đông đúc. Hầu hết các Masters có quyền đi tới vào chỗ ngồi thoải mái hơn nhiều, nhưng họ cũng có địa vị cao hơn cậu.

Vì Sunny không phục vụ cho bất kỳ thế lực nào và thích giữ bản thân kín đáo, sự đối đãi cậu nhận được ít hào nhoáng hơn so với những gì một Ascended (Thăng Hoa) đáng có. Cậu không quá bận tâm... chỉ một chút thôi.

Tuy nhiên, hôm nay trải nghiệm của cậu hoàn toàn khác biệt.

Nephis không chỉ không bận tâm đến việc mua vé, điều này cũng hợp lý, vì chiếc thuyền kỳ diệu đó thực ra thuộc về gia tộc của cô - mà họ còn được dẫn ngay đến khu vực VIP sang trọng. Không có đám đông nào ở đây... thực ra, dường như không có hành khách nào khác trên khu vực nhỏ này, ít nhất là lúc này.

Thay vì phải chen chúc, ở đây có những chiếc ghế sofa êm ái và những chiếc bàn được chạm khắc tinh tế. Thậm chí còn có đồ uống và thức ăn nhẹ, được phục vụ trên một bàn riêng biệt.

Khu vực này nằm ở phần trước của thuyền và cao hơn, vì vậy không có gì cản trở tầm nhìn tuyệt đẹp về hồ rộng lớn và lâu đài xinh đẹp mọc lên từ mặt nước phía xa. Một làn gió nhẹ từ hồ thổi qua, đùa giỡn với mái tóc bạc rực rỡ của Nephis.

Sunny tận hưởng khung cảnh trong vài phút, sau đó quay đi và hít một hơi thật sâu.

Họ bước đến hàng lan can gỗ đẹp mắt và nhìn vào khung cảnh đầy nắng. Còn một chút thời gian trước khi thuyền khởi hành, nên họ không có gì để làm ngoài việc chờ đợi.

Cả hai đều im lặng, nhưng kỳ lạ thay, Sunny không cảm thấy khó xử vào lúc đó.

Thay vào đó, cậu cảm thấy bình yên.

Sau một lúc, Nephis bất ngờ hỏi:

"Master Sunless... cậu sở hữu sự liên kết mạnh mẽ với bóng tối, đúng không?"

Cậu từ từ gật đầu.

"Đúng vậy."

Cô suy nghĩ kỹ trước khi nói tiếp.

"Cậu có thể nói cho tôi biết về bóng tối không? Và về những người có Khía Cạnh liên quan đến nó?"

Giờ là lúc cậu phải chọn từ ngữ.

Sau một hồi suy nghĩ, Sunny nhún vai.

"Tôi có thể nói với cô rất nhiều... nhưng đồng thời cũng không nhiều lắm. Tôi thấy xấu hổ khi phải thừa nhận rằng chính bản thân mình cũng không hiểu rõ về nguyên tố này. Mà nếu nghĩ về nó, thì cũng khá phù hợp, bởi Shadow God (Thần Bóng Tối) cũng là thần của những điều bí ẩn. Bóng tối... là một khái niệm độc đáo. Một số người coi nó là đối lập với ánh sáng, nhưng thực ra, bóng tối và ánh sáng chỉ là hai mặt của cùng một đồng xu. Một thứ không thể tồn tại mà không có thứ kia. Chính bóng tối thuần khiết mới là kẻ thù của chúng."

Cậu ngừng lại một lúc, bí mật quan sát phản ứng của cô, rồi nói thêm:

"Bóng tối cũng có sự kết nối mật thiết với linh hồn. Thực ra, tôi thậm chí không chắc linh hồn kết thúc ở đâu và cái bóng bắt đầu từ đâu. Có rất ít sinh vật có thể gây sát thương trực tiếp lên cái bóng của ai đó, nhưng nếu cái bóng bị thương, linh hồn cũng bị thương theo. Đúng vậy, những thứ không có linh hồn cũng có cái bóng... tất cả đều rất bí ẩn."

Cô im lặng một lúc, suy ngẫm về những lời của cậu. Sau đó, cô hỏi với giọng bình thản:

"Cậu có biết về bất kỳ Awakened nào khác có Khía Cạnh liên quan đến bóng tối không?"

Sunny do dự.

"À... tôi chỉ từng nghe về một người."

Điều đó dường như làm cô hứng thú.

"Ồ?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Có một người đàn ông từng được gọi là Shadow Blade Kurt. Một kẻ thực sự độc ác. Tôi nghe nói hắn từng làm những nhiệm vụ rất đáng kinh tởm cho một gia tộc Legacy (Hậu Duệ) nào đó, ở NQSC... tôi không chắc là gia tộc nào."

Nephis nhướn mày.

"Đã từng?"

Cậu mỉm cười buồn bã.

"Đúng vậy. Hắn... là một trong những Awakened không thể đối mặt với ác mộng của mình, sử dụng chất kích thích quá mức để tránh xa Dream Realm (Cõi Mộng). Cuối cùng hắn mất kiểm soát và bị chính quyền xử lý. Đó... là lần cuối cùng người ta nghe nói về Shadow Blade Kurt."

Cô thở dài, thoáng vẻ thất vọng.

"Nghe... không giống kiểu người mà tôi muốn biết. Dù sao cũng cảm ơn cậu."

Sunny mỉm cười.

"Không có gì. Tôi... sẽ đi lấy cho chúng ta thứ gì đó mát lạnh để uống."

Cậu quay lại bàn thức ăn và rót hai ly rượu nhẹ.

Khi cậu chuẩn bị quay lại, Sunny bất ngờ đứng khựng lại một lúc.

'Cảm giác... quen thuộc này là gì?'

Đột nhiên, cậu có một linh cảm khủng khiếp.

'Ôi, không!'

Cậu vội vã đi về phía Nephis, nhưng trước khi kịp đến gần, một hành khách mới đã đến. Người đó nhìn thấy dáng người mảnh mai của Neph, nở nụ cười, rồi bước ngang qua Sunny với những bước chân mạnh mẽ.

"Công chúa!"

Effie ôm lấy Neph qua vai với nụ cười tươi tắn.

"Cậu trở lại Bastion từ khi nào thế? Ồ, đợi đã... cậu không phải lại rời đi ngay chứ?"

Nephis mở miệng định trả lời, nhưng Effie không cho cô cơ hội:

"Tuyệt vời! Nghe này..."

Cô ấy cúi gần hơn và nói thầm một cách to rõ:

"Cậu vẫn còn độc thân, phải không? Nghe này... không thể thế được! Một nhan sắc như cậu không chỉ nên được ngưỡng mộ bởi đám đông, mà còn phải được một người đàn ông quyến rũ đánh giá cao nữa. Đám đông không thể sưởi ấm cậu trong đêm lạnh và gió thổi, đúng không... à, trừ khi cậu thích như thế..."

Đôi mắt của Neph mở to.

"Effie..."

Thợ săn bật cười.

"Tôi nói thế vì có lý do đấy. Sao cậu không... để tôi giới thiệu cho cậu một người? Công chúa, tôi tìm được người hoàn hảo cho cậu rồi đấy! Cậu ta là một Master trẻ ở Bastion, là boss, điều hành một doanh nghiệp thành công. Không có cái gánh nặng Legacy đáng chán ấy. Ồ, cậu ta cũng nấu ăn rất tuyệt vời nữa! Chúa ơi, tôi bắt đầu chảy nước miếng chỉ vì nghĩ đến... à, để rõ ràng, tôi không có ý nói đến đồ ăn đâu..."

Neph run lên.

"Effie, đợi đã..."

Nhưng Effie chỉ mỉm cười tinh nghịch.

"Sao? Chính cậu là người nói với tôi rằng cậu đang nghiên cứu về đam mê mà. Sao cậu có thể học về đam mê mà không, cậu biết đấy... nếm thử một chút đam mê? Dù sao, tôi đã giữ điều tốt nhất đến cuối. Cậu ta dễ thương lắm! À... nếu tôi không phải là một người phụ nữ đã có chồng với tính tình khiêm tốn, tôi đã nuốt chửng cậu ta từ lâu rồi. Cậu ta thực sự... wow. Nói về những thứ ngon lành! Và cậu có thể đoán được dưới cái tạp dề kia là một cơ thể tuyệt vời..."

Nephis nắm chặt tay cô mạnh mẽ.

"Effie! Ngừng nói!"

Nụ cười của Effie dần cứng lại.

Cô ấy im lặng trong vài giây, rồi nói bằng giọng nghẹt ngào:

"Ồ. Cậu ta... Cậu ta đang đứng ngay sau tôi, phải không?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1697: Actionable Strategy - Chiến Lược Hành Động​



'…Cậu ấy đang đứng ngay sau lưng mình, phải không?'

Nephis từ từ buông tay Effie ra, đột nhiên cảm thấy yếu đuối.

Đã quá muộn.

'Ôi, các vị thần…'

Cô thoáng nghĩ đến việc đốt cháy chiếc thuyền.

Điều đó sẽ giải quyết được tình huống này, phải không nhỉ? Chắc vậy... ít nhất thì cô sẽ không phải đối mặt với Master Sunless. Đó là một chiến lược hành động khả thi.

Nhưng, không... không được, cô không thể. Chiếc thuyền đã rời bến chỉ vài khoảnh khắc sau khi Effie xuất hiện, điều đó có nghĩa là hành khách sẽ không có nơi nào để trốn và sẽ chết đuối nếu xảy ra hỏa hoạn. Điều đó cũng có nghĩa rằng Nephis, Effie, và Master Sunless bị mắc kẹt trên boong VIP – chỉ có ba người bọn họ, không còn nơi nào khác để đi.

Không có lối thoát.

Nephis cố gắng không rùng mình.

'Mình có thể triệu hồi đôi cánh của mình và bay đi…'

Nhưng điều đó có nghĩa là bỏ lại chàng trai trẻ duyên dáng một mình với Effie. Cô… không đồng ý. Không, thực sự cô hoàn toàn phản đối! Vì một lý do nào đó.

Vậy nên, Nephis chỉ nhìn thẳng vào nữ thợ săn huyên náo với vẻ thản nhiên và nói bằng giọng đều đều:

"Đúng vậy, cậu ấy đang ở đây."

Effie run rẩy.

Nephis chỉ muốn thở dài và trốn đi đâu đó.

Cô vừa mới lấy lại được sự bình tĩnh sau... sự việc ở công viên. Và giờ đây...

'Ôi không! Tại sao mình lại nghĩ đến chuyện đã xảy ra trong công viên?!'

Trong sự bối rối, hình ảnh của người pháp sư đẹp trai đang rụt rè bào chữa cho sự vụng về của mình lại hiện lên trong tâm trí cô, và tất cả sự điềm tĩnh của cô tan biến.

…Ký ức về việc ôm chặt lấy cậu ta lại hiện lên tiếp.

Ngay lúc đó, Nephis đã làm một điều mà cô chưa từng nghĩ mình sẽ làm.

Giữ vẻ thản nhiên, cô bước một bước sang bên trái và ẩn nấp sau Effie.

Với thân hình rắn rỏi của Effie che khuất, Nephis bỗng cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

[Wow. Cậu vừa... nhẫn tâm bỏ rơi bạn mình sao?]

Giọng của Cassie vang lên khiến cô giật mình.

Nephis nghiến răng.

[Không phải! Tôi chỉ… rút lui để hỗ trợ từ phía sau.]

Cassie đáp lại bằng một tiếng hừ đầy nghi ngờ.

Effie, trong khi đó, đứng im vài giây, rồi từ từ quay lại.

"Ồ! Master Sunless. Cậu đang ở đây."

Giọng nói nhẹ nhàng của cô nghe có vẻ hơi gượng gạo.

Nephis không nhìn thấy chàng trai duyên dáng từ phía sau thợ săn cao lớn, nhưng cô nghe thấy giọng nói dễ chịu của cậu ta. Sau một khoảng dừng ngắn, cậu đáp lại, giữ thái độ chuẩn mực hoàn hảo:

"Vâng. Rất vui được gặp cô, Saint Athena."

Nói rồi, cậu bước tới và hiện ra trước mắt, tay cầm hai ly rượu vang. May mắn thay, đến lúc đó Nephis đã bình tĩnh lại một chút, và có thể nhìn thẳng vào ánh mắt của cậu một cách bình thản.

Master Sunless mỉm cười nhẹ, rồi đưa cho cô một trong hai ly rượu.

"Rượu của cô đây, thưa tiểu thư."

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi đưa ly thứ hai cho Effie. Nữ thợ săn im lặng nhận lấy và uống cạn một hơi.

"À… tôi hiểu rồi! Brilliant Emporium được thuê để cung cấp đồ ăn thức uống cho chiếc thuyền này, đúng không? Làm tốt lắm, làm tốt lắm! Valor có túi tiền sâu mà…"

Chàng trai duyên dáng im lặng một chút, rồi lắc đầu một cách nhẹ nhàng.

"Không, chúng tôi không cung cấp đồ ăn thức uống cho chiếc thuyền."

Effie có vẻ bối rối.

"Ồ? Vậy tại sao cậu lại có mặt ở boong VIP này? Không phải tôi phàn nàn đâu! Thực tế, thật tuyệt khi thấy một gương mặt đẹp… à, tôi muốn nói là một gương mặt thân thiện!"

Nephis quan sát cuộc đối thoại của họ mà không nói gì, thầm ngạc nhiên. Đây... có lẽ là lần đầu tiên cô thấy Effie bị lúng túng.

'Thật là đáng kinh ngạc.'

Master Sunless còn đáng gờm hơn cô tưởng!

Tất nhiên, ưu thế của cậu sẽ không kéo dài lâu. Biết tính cách sôi nổi của nữ thợ săn này, cô sẽ nhanh chóng tăng cường những lời nói ám chỉ của mình sớm thôi. Và nếu điều đó không có tác dụng… thì sẽ tăng gấp bốn lần nữa!

Việc làm Effie bối rối gần như là không thể. Ai mà cô nhắm tới thì kẻ đó chắc chắn sẽ bị bối rối thay.

Thừa nhận… Nephis cũng không phiền nếu thấy người pháp sư duyên dáng kia bị lúng túng…

'Mình đang nghĩ cái gì vậy chứ?'

Cảm thấy hơi có lỗi vì đã để Effie một mình đối mặt… mặc dù nữ thợ săn chẳng có ai khác để đổ lỗi ngoài bản thân mình… Nephis quyết định làm rõ tình hình và giải thích. Cô sẽ chia sẻ thông tin về vị trí Memory Purveyor trước, rồi để Cassie giải thích phần lừa dối gây xôn xao hơn cho Effie sau này, khi việc riêng tư xảy ra nhiều lần.

Dù sao thì, nếu nữ thợ săn biết ngay bây giờ, cô ta sẽ không thể kiềm chế được mà trêu chọc cậu trai tội nghiệp không ngừng. Đúng vậy… Nephis phải bảo vệ cậu ấy khỏi người bạn thô tục của mình.

Bảo vệ cậu ta. Không phải bảo vệ bản thân mình.

Cô mở miệng, định nói gì đó…

Nhưng Master Sunless lại đi trước cô.

Cậu bước đến gần và tựa người vào lan can bên cạnh cô…

Và nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

Nephis đông cứng.

"Ừm, làm sao tôi có thể nói đây? Tôi có mặt trên boong VIP… vì Lady Nephis đã mời tôi đi cùng cô ấy trên boong VIP."

Mắt cô khẽ mở to.

Tay của Nephis bỗng nhiên nóng rực từ cái chạm nhẹ nhàng của cậu.

'Không được. Không được làm đổ rượu, Nephis.'

Cô uống cạn ly rượu và mỉm cười yếu ớt.

'…Đúng vậy.'

'Không, nhưng làm sao mà tay cậu ấy lại mềm mại thế nhỉ?'

Nephis từng có đôi tay chai sạn, những đôi tay của một kiếm sĩ. Sau đó, khi cơ thể cô được củng cố và tôi luyện bởi Thức Tỉnh, Thăng Hoa, và Siêu Việt, nó đã loại bỏ mọi khuyết điểm. Những vết chai đã biến mất từ lâu, và làn da của cô thì hoàn hảo.

Vậy mà, nó vẫn không mượt mà bằng sự mềm mại của bàn tay người pháp sư điển trai này.

Nephis là một người kiên cường và sống một cuộc đời khắc nghiệt, đầy khó khăn. Vậy nên… cô không quen với những thứ mềm mại.

'…Mình đang lơ đãng.'

May mắn thay, Effie cũng vậy.

Cô nhìn chằm chằm vào chàng trai duyên dáng với miệng há hốc, rồi từ từ quay lại nhìn Nephis. Sau đó, cô lại nhìn Master Sunless.

Và rồi lại quay về nhìn Nephis.

Đột nhiên, Nephis có một linh cảm xấu.

'Ồ, không.'

Dần dần, một nụ cười như sói xuất hiện trên mặt Effie.

'Ồ, không.'

Cô ta cười khúc khích.

"Ồ! Ồ, trời ạ! Tôi hiểu rồi! Cassie làm việc nhanh thật đấy…"

Nữ thợ săn ồn ào nghiêng người tới và thì thầm bằng giọng thân mật:

"Được rồi. Tôi đã nói chuyện với cậu ta về chuyện chim và ong rồi…"

Master Sunless, người đang nhìn Nephis với một vẻ mặt tự hào, như muốn cô khen ngợi hành động của mình, bỗng nhiên căng thẳng.

Effie, trong khi đó, vỗ nhẹ vào vai cậu.

"Vậy nên, các nhóc à, bây giờ… để dì Effie giảng giải cho các cháu về sự an toàn."

Giữ vẻ mặt bình tĩnh, Nephis quay người và nhìn ra phía hồ.

Lâu đài… thật quá xa..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1698: Auntie Effie's Lessons - Bài Học của Dì Effie​



'Mình… đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng.'

Nhìn lại, Sunny lẽ ra nên biết rằng cậu đang tự đào mồ chôn mình. Chỉ là cậu không gặp Effie thường xuyên những ngày này, và do đó, cậu đã quên mất...

Rằng ảnh hưởng tha hóa của Effie cũng khủng khiếp như chính sự Tha Hóa của Hư Không.

Không, có lẽ còn khủng khiếp hơn?

Dù sao đi nữa, cơ hội để làm cho nữ thợ săn huyên náo bối rối quá hiếm hoi! Cậu không thể bỏ qua cơ hội làm cho cô ta lúng túng. Quan trọng hơn… dù Sunny biết rằng Nephis và Effie khá thân thiết, Master Sunless không có cách nào biết điều đó. Vậy nên, dựa vào những gì mà cậu nên biết, hành động đúng đắn phải là tiếp tục thực hiện kế hoạch lừa dối đã thỏa thuận.

Do đó, Sunny đã đưa rượu cho Nephis. Và rồi nắm lấy tay cô.

Tại sao cậu lại làm thế?

Ừm, đơn giản mà nói… vì cậu có thể.

Nếu có cơ hội nắm tay Neph, tại sao cậu lại không làm? Effie cũng vô tình cung cấp cho cậu một lý do tiện lợi. Mọi thứ diễn ra thật tuyệt vời…

Sunny đã tự hứa với mình rằng cậu sẽ tận hưởng tình huống kỳ lạ này, và cậu sẽ tận hưởng nó hết mức có thể.

…Tay của Neph mềm mại và mát lạnh trong tay cậu.

Cậu vẫn giữ bình tĩnh hơn một chút. Dù sao, đây không phải là lần đầu tiên cả hai nắm tay nhau, nên không có lý do gì để cậu mất bình tĩnh. Sunny lặng lẽ tận hưởng cảm giác đó, một nụ cười nhỏ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Tất nhiên, đó chỉ là một tình huống quen thuộc từ quan điểm của cậu. Đối với Nephis, việc đột nhiên nắm tay một người lạ hẳn là rất bất ngờ. Biểu cảm của cô không thay đổi nhiều, nhưng cậu có thể cảm nhận một sự căng thẳng tinh tế trong vai cô. Có vẻ như cô có chút không thoải mái với hành động táo bạo của cậu… có lẽ thậm chí còn thấy khó chịu?

'À… liệu mình có làm sai không?'

Đó là lúc biểu cảm lúng túng của Effie từ từ chuyển thành một nụ cười gian xảo, và mắt Sunny khẽ mở to. Cậu đã nhận ra sai lầm của mình.

Nhưng đến lúc đó, đã quá muộn.

'Ôi, các vị thần…'

Chẳng mấy chốc, cậu thấy mình đang ngồi trên ghế sofa bên cạnh Nephis, lắng nghe Effie giảng giải về biện pháp tránh thai cho cả hai… với chi tiết kinh khủng...

'Cái quái gì thế này? Chẳng phải cô là người đã mang thai giữa một chiến dịch quân sự thảm họa sao?! Tại sao trong tất cả mọi người, cô lại là người nói cho tôi chuyện này?!'

Mặt khác… có lẽ Effie là người tốt nhất để dạy mọi người về sự an toàn, vì cô ta hiểu rõ hậu quả của sự bất cẩn hơn ai hết. Không phải rằng Sunny cần phải học gì cả!

Dù sao đi nữa… nói thật, kiến thức của cậu về chủ đề này chủ yếu chỉ giới hạn ở các biện pháp phòng ngừa dành cho người thường, tối đa là Awakened. Ở các Rank cao hơn, mọi thứ ngày càng phức tạp hơn nhiều.

Nephis vẫn im lặng và giữ vẻ thản nhiên, nhưng cậu lại thấy mình lắng nghe với sự thích thú. Có lẽ đây cũng là một cơ hội kinh doanh...

Đó… chắc chắn là lý do tại sao cậu đang chú ý...

'Khoan đã… tại sao mình lại hành động như vậy?'

Cậu khẽ nhíu mày.

Nói thật, dù hành động của cậu trước đó rất phù hợp với tính cách của mình, nhưng Sunny cảm thấy mình có gì đó… hơi quá, vào lúc này. Sau khi nghĩ một lúc, cậu hít một hơi sâu.

'À.'

Cậu đang bị ảnh hưởng bởi sự hiện diện của Effie. Không… thực ra, tâm trạng của cậu đã hơi lạ kể từ khi gặp Nephis trong Ngôi Đền Vô Danh. Có phải cũng có yếu tố nào đó trong sự hiện diện của cô ấy không? Nếu vậy, có hai nguồn khác nhau đang ảnh hưởng đến cậu, trộn lẫn và hòa quyện một cách hỗn loạn.

Ảnh hưởng này không hề mạnh, và cậu có thể dễ dàng kiềm chế nếu muốn. Nhưng dường như nó lại khiến những ức chế tự nhiên của cậu giảm đi một chút.

'Thật là một mớ hỗn độn.'

Dành thời gian ở bên những Saint mạnh mẽ luôn là một trải nghiệm kỳ lạ.

Kiểm soát lại bản thân, Sunny quyết định rằng cậu đã chịu đủ sự trêu chọc của Effie.

Cậu mỉm cười lịch sự với cô ta, chờ đến khi cô ngừng nói, rồi hỏi với vẻ thoải mái:

"Ồ, nhân tiện, Saint Athena. Tôi không thể không nghe lỏm... cô có đề cập đến việc muốn ăn một thứ gì đó ngon miệng trước đó? Đó có phải là thứ mà chúng tôi phục vụ tại Brilliant Emporium không?"

Effie, người đang nhấp một ngụm rượu, bỗng phun hết ra.

Sunny tao nhã giơ tay lên, dùng nếp áo của Nebulous Mantle (Áo Choàng Mờ Ảo) để che chắn cho chiếc quần trắng của Nephis khỏi cơn mưa giọt rượu.

"Tôi xin lỗi. Tôi có nói gì sai không?"

Effie ho vài tiếng rồi lắc đầu.

"Không, không… không sao cả. Và cảm ơn cậu, nhưng không! Tôi có chồng rồi!"

'Bây giờ cô mới nhớ ra!'

Cậu mỉm cười.

"Nhân tiện, cha của Ling thế nào rồi?"

Sunny không có nhiều bạn ở Bastion, và ngoài Aiko ra, chàng trai không tên đó là người bạn thân nhất mà cậu có. Họ thường chia sẻ những câu chuyện về quản lý Nông Trại Dã Thú và Brilliant Emporium, trao đổi ý tưởng và tương tự. Tuy nhiên, dạo gần đây cha của Ling có vẻ bận rộn, nên họ không có thời gian gặp gỡ.

Nephis nhìn họ với chút tò mò… và chút nhẹ nhõm? Cô có vẻ như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi bài giảng sinh động của Effie trước đó, nhưng có thể Sunny đã đánh giá thấp khả năng giữ nét mặt của cô.

Cô nhướn mày và hỏi:

"Các cậu quen nhau à?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy."

Effie lau cằm và mỉm cười.

"À, đúng rồi. Chúng tôi có một lượng sản phẩm dư thừa tại trang trại một thời gian rồi, và Brilliant Emporium là khách hàng chính của chúng tôi. Tôi không có cơ hội ăn uống ở đó thường xuyên, nhưng Master Sunless là một đầu bếp tuyệt vời! Ồ, và cậu ấy cũng đã giúp chúng tôi rất nhiều bằng cách yểm phép một vài món đồ cho trang trại."

Cô ngập ngừng một lúc, rồi mỉm cười tươi sáng với Nephis và giơ ngón tay cái lên.

"Công chúa, tôi đồng ý! Đẹp trai, nấu ăn giỏi… và rất giỏi với đôi tay của mình…"

Câu cuối cùng được nói với sự nhấn mạnh, kèm theo một cái nháy mắt. Nephis nghiêng đầu với vẻ khó hiểu.

"Ừ thì đúng rồi. Đó là lý do tại sao tôi tiếp cận cậu ấy."

Effie lại sặc rượu một lần nữa.

Sunny, trong khi đó, nhắm mắt lại một lúc.

Cậu biết rằng Nephis không hiểu được ý nghĩa kép trong lời của Effie, và chỉ đang nói về kỹ năng của cậu như một người pháp sư. Tuy nhiên… cô có quên rằng họ chưa chia sẻ chi tiết về việc đặt làm thanh kiếm với nữ thợ săn chưa?!

Cậu buông tay cô ra, sợ rằng lòng bàn tay mình sẽ đổ mồ hôi.

"Một đơn đặt làm Memory. Đó là ý của cô ấy."

Nephis nhìn cậu với vẻ kỳ lạ.

"…Tất nhiên rồi. Tôi còn có thể nói gì khác chứ?"

Effie vẫy tay trong không khí.

"Được rồi, được rồi. Tôi tin cậu."

Kèm theo một cái nháy mắt nữa.

'Chết tiệt...!'

Effie cười, rồi đặt ly rượu xuống và nhìn họ, mắt lấp lánh sự tò mò.

"Đó là cách mà hai người gặp nhau lần đầu sao?"

Nephis gật đầu.

"Đúng vậy."

Nhưng Sunny, bị thúc đẩy bởi Khuyết Điểm của mình, cũng trả lời cùng lúc:

"Không."

Cả Nephis và Effie nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

Sunny gượng cười.

'Chết tiệt.'.
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới