Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1659: Hour of Reckoning - Giờ Phút Định Mệnh​

Spoiler: Chương 1659: Hour of Reckoning - Giờ Phút Định Mệnh

Hộp sọ của Shell tả tơi của Sunny đã rạn nứt, và phần trên đã dính vào băng.

Phần đó bị xé rời khi cậu đẩy phần cơ thể còn lại vào lớp băng nứt, tràn ra các bóng tối như dòng máu đen.

Nhưng hàm của cậu vẫn còn nguyên vẹn.

Với phần lớn chi đã mất và cơ thể khổng lồ của cậu đang nhanh chóng hóa thành băng, Sunny gầm lên điên cuồng khi mở cái hàm xương và cắn xuống bóng hình nhỏ bé bị giam cầm trong trái tim của thân xác kinh dị của Winter Beast.

Cậu xé nó ra làm đôi.

Một khoảnh khắc sau, răng của cậu nổ tung thành cơn mưa băng.

Shell tan nát của cậu đã quá hư hại, và có lẽ đã sụp đổ hoàn toàn nếu nó không bị hòa vào băng, trở thành một phần của nó.

Linh hồn của cậu lạnh giá, lạnh giá… lạnh đến mức ngay cả nỗi đau khủng khiếp giày vò nó cũng đã bị nuốt chửng trong một cơn tê tái yên bình.

Sự yên bình đó là điềm báo của cái chết.

Nhưng tất cả điều đó không còn quan trọng.

Vì ngay khoảnh khắc Sunny phá hủy nguồn gốc của Winter Beast, bức tượng ghê tởm bằng băng mà nó dùng làm thân xác run rẩy.

Rồi, nó bắt đầu rạn nứt.

Cậu nghe thấy tiếng cười hân hoan vang lên trong tâm trí mình, xuyên qua màn sương của sự yên tĩnh đang chiếm lấy nó.

Niềm vui sướng, sự đắc thắng, cảm giác được minh oan, nỗi đau, nỗi buồn, sự tội lỗi, căm thù… vô số cảm xúc hòa quyện trong tiếng cười đó, tạo thành một hỗn hợp kỳ lạ và đáng sợ.

Sunny nhận ra tiếng cười đó là của chính mình.

Hay đó là tiếng hét?

Cậu đang cười… vì Winter Beast đã chết.

Không có Nightmare Spell nào để chúc mừng cái chết của nó, nhưng Sunny đã cảm nhận một chút mảnh bóng tối chảy vào linh hồn của mình.

Titan kinh hoàng, Winter Beast, nỗi ám ảnh của Antarctic Center và kẻ hành quyết của Falcon Scott, sinh vật ghê tởm đã cướp đi mạng sống của các binh sĩ của Sunny và dạy cho cậu cảm giác đè nén không thể chịu nổi của thất bại, đã biến mất.

Bị giết bởi chính tay cậu.

Sự trả thù… ngọt ngào đến nhường nào.

Nhưng sự ngọt ngào ấy cũng không thể tả nổi cay đắng, vì nó mang theo những ký ức về điều chính xác mà Sunny đã khao khát báo thù.

'A…'

Bị giam cầm trong độ sâu của một Shell băng giá, Sunny cắt đứt các giác quan của mình trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Bị bỏ lại một mình trong bóng tối, cậu thì thầm:

'Điều này… điều này là… cho mọi người.'

Đó là cho Belle, Dorn, và Samara.

Cho Giáo sư Obel, Trung sĩ Gere, và Trung úy Carin.

Cho vô số người khác đã ngã xuống tại Falcon Scott.

Và cho chính Sunny, kẻ phải sống với những vết sẹo mà Winter Beast đã để lại trên linh hồn mình.

'Giờ thì… kết thúc thôi!'

Titan ghê tởm đã chết, nhưng thử thách vẫn chưa kết thúc.

Sunny vẫn bị mắc kẹt trong lăng mộ băng giá của thân xác Winter Beast, và thế giới xung quanh vẫn đang rung chuyển.

Lo sợ rằng cái lạnh đang lan ra sẽ chạm đến tận sâu bên trong lớp Shell đóng băng và nuốt chửng linh hồn của mình, Sunny giải tán gã khổng lồ bóng tối.

Tuy nhiên, gã khổng lồ tan nát không tan thành bóng tối… kỳ lạ thay, những phần đã hóa thành băng bởi Titan vẫn rắn chắc dù đã được giải phóng.

Tất cả những gì Sunny làm được là tạo ra một quả cầu bóng tối trống rỗng xung quanh mình, nơi cái lạnh chưa chạm tới.

Cậu chần chừ trong một tích tắc, rồi triệu hồi thêm các bóng tối từ Lantern và nhanh chóng tạo một Shell mới trong tàn dư của cái cũ.

Hình hài ghê rợn của Winter Beast vẫn còn nửa chôn trong lớp obsidian, sừng sững phía trên tựa một kiệt tác nghệ thuật đen tối đáng sợ.

Những bông hoa xanh lam đã héo tàn.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, chúng bắt lửa và biến thành tro, tan biến vào những cơn gió đen tối của cái chảo ngầm.

Vài khoảnh khắc nữa, các vết nứt bao phủ xác của Titan khủng khiếp càng lan rộng, rồi nổ tung khi hai bàn tay đen xé toạc lớp băng từ bên trong.

Sunny bò ra khỏi Titan đang vỡ vụn và để lớp Shell thứ hai tan biến.

Giờ đã ở bên ngoài thân thể của Winter Beast và có thể sử dụng Shadow Step trở lại, cậu lập tức dịch chuyển một khoảng cách xa, đứng trên lớp obsidian đen với đôi chân trần.

Thiệt hại của Shell không được chuyển đến cơ thể, nhưng Onyx Mantle thực sự đã rách nát.

Sẽ mất một thời gian để giáp phục hồi lại… vì thế, hiện tại cậu đứng đó trong bộ quân phục rách rưới của mình.

Không khác gì khi cậu trở về Nam Cực.

Cậu hít một hơi thật sâu.

Ở đâu đó bên ngoài, cách xa nơi đây, cơn bão tuyết khủng khiếp đang dần tàn lụi.

Sức mạnh bất kính duy trì nó đã biến mất, và vì thế, nó sẽ sớm biến mất không dấu vết.

Có vẻ như đợt phun trào dữ dội nhất đã qua.

Phần lớn dòng dung nham từ Erebus đã bị cơn bão tuyết làm nguội, hóa thành thủy tinh và đá.

Dù vậy, núi lửa đã bị tổn hại nặng nề, một bên sườn đã sụp đổ để lộ những hang động lửa bên trong.

Sunny nghi ngờ rằng, nếu không có tro phủ, cậu có thể ngẩng đầu lên và thấy một mảng trời u tối từ sâu dưới này.

Mặt đất vẫn đang rung chuyển, nhưng không còn mạnh như trước.

Cậu chờ một chút, phớt lờ cái nóng bức bối và nín thở trong làn khói ngột ngạt của ngọn núi lửa đang hoạt động.

Phía trước cậu, cách đó một đoạn… xác của Winter Beast đang dần vỡ vụn.

Những bông hoa xanh lam đã biến mất.

Lớp băng nhợt nhạt đang vỡ tan, không còn đủ sức chịu đựng sức nặng của chính mình nữa, và tan chảy.

Những xác chết khô khốc của các Nightmare Creatures từng bị đóng băng trong đó bắt lửa và bị gió cuốn bay đi.

Chẳng mấy chốc, mọi thứ đã kết thúc.

Tràn ngập một cảm giác không thể tả, Sunny chầm chậm tiến tới nơi Winter Beast đã chết.

Kẻ thù của cậu đã biến mất, và tất cả những gì còn lại… là vài mảnh Soul Shards lấp lánh, các mảnh bóng tối đóng băng bị vỡ, và một đống băng nhợt nhạt.

Không có dấu vết nào của hình bóng mờ ảo mà cậu đã cắn đôi ở đâu.

Chắc chắn nó đã biến thành tro như phần còn lại của các xác chết hòa lẫn trong quái vật ấy.

Phần băng còn lại — vốn là lõi bên trong của thân thể Titan một thời — không tan chảy, nhưng cũng không phát ra cảm giác lạnh lẽo chí tử.

Cái lạnh vẫn còn đó, nhưng giờ đây, dường như nó đã bị giam lại trong băng thay vì lan tỏa ra ngoài như một lời nguyền.

Trong bóng tối rực lửa của hồ obsidian, khối băng thần bí trông giống như kim loại đóng băng.

Sunny chần chừ trong giây lát, rồi thở dài, ho dữ dội, và triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

Cậu đặt mọi thứ vào bên trong — các Soul Shards, những mảnh bóng tối đóng băng, và các mảnh băng nhợt nhạt.

'Mọi thứ đã kết thúc.'

Winter Beast đã chết.

Cậu đã giải quyết xong món nợ và báo thù cho chính mình.

Cậu cũng đã báo thù cho tất cả những người khác.

Nhiệm vụ của Sunny tại Nam Cực đã hoàn thành.

Đột nhiên, Sunny trông thật mệt mỏi.

Cậu nhìn quanh, ánh mắt hơi lạc lõng, rồi thì thầm một cách khẽ khàng:

"Giờ thì sao?"

Dĩ nhiên, không có câu trả lời nào. Cũng chẳng có ai để trả lời.

Trong sự im lặng của hồ obsidian, Sunny mệt mỏi xoa mặt và nhắm mắt lại.

'Mình chán ngấy… nơi này rồi.'

Không phải là độ sâu của núi Erebus.

Không phải là tàn tích của cánh đồng Erebus, và thậm chí cũng không phải là Antarctic Center.

Sunny cảm thấy chán ngán thế giới này.

Không còn gì níu giữ cậu lại ở đây nữa.

Và thế là, cậu quyết định ra đi.

Một vài giây sau đó, hình bóng của cậu biến mất khỏi bên trong ngọn núi lửa đổ nát… và khỏi bề mặt Trái Đất.

Cậu sẽ không trở lại thế giới thức tỉnh trong suốt ba năm dài cô độc..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1660: Fragments of a Fleeting Dream - Mảnh Vỡ Của Một Giấc Mộng Thoáng Qua​

Spoiler: Chương 1660: Fragments of a Fleeting Dream - Mảnh Vỡ Của Một Giấc Mộng Thoáng Qua

Cassie từ từ nhắm mắt và quay đi khỏi chàng trai trẻ đang ngồi trước mặt mình.

Diện mạo thanh tú, phong thái lịch thiệp và nụ cười khiêm tốn của cậu...

Thật khác xa với con quỷ đáng sợ, mất kiểm soát mà cô đã thấy trong ký ức của cậu.

Chứng kiến ký ức của ai đó là một chuyện kỳ lạ, vì những gì đã xảy ra và những gì người ta nhớ thường là hai thứ khác nhau.

Ký ức thì mơ hồ, rời rạc và mong manh, như những mảnh vỡ của một giấc mơ thoáng qua.

Có những ký ức rực rỡ và sâu sắc, có những ký ức mờ nhạt và nông cạn.

Có ký ức tươi sáng. Nhưng phần lớn lại đầy đau khổ.

Tuy nhiên, Shadow Saint có một ký ức rõ ràng đến khó tin.

Nó thật ấn tượng, chỉ đứng sau ký ức của chính Cassie kể từ khi cô Siêu Việt.

Dường như không có gì cậu từng trải qua thực sự bị xóa nhòa… ít nhất là không phải những chi tiết của ký ức mà cậu đã chọn để cho cô thấy, hẳn là chúng rất quan trọng đối với cậu.

Thật là mỉa mai, khi cả sự tồn tại của cậu đã bị xóa sổ khỏi thế giới.

Dù sao, có một vấn đề khi đọc ký ức của cậu.

Đầu tiên, cách mà người đàn ông tự xưng là Sunless cảm nhận thế giới thật sự quá kỳ lạ.

Ngay cả Cassie, người có khả năng đặc biệt để có nhiều góc nhìn và đã từng trải nghiệm cách cậu cảm nhận thế giới qua Khả Năng Siêu Việt của mình, cũng cảm thấy chóng mặt vì cơn lũ cảm giác và hình ảnh lạ lẫm.

Thứ hai, và quan trọng hơn… có vô số khoảng trống trong những gì cô nhớ về những gì mình đã thấy.

Đó là những khoảnh khắc khi chàng trai trẻ đang giả vờ làm một người bán hàng khiêm tốn nghĩ, nói hoặc cảm nhận điều gì đó về những nơi và sự kiện đã bị xóa khỏi ký ức của mọi người.

Cuối cùng, những gì cô đã chứng kiến — hay đúng hơn là có thể nhớ được — còn rời rạc hơn ký ức của người bình thường.

Những hình ảnh lạnh lẽo…

Một chàng trai trẻ có làn da trắng như ngọc chui lên từ mặt nước đen trên lớp băng nứt vỡ, đôi mắt ngập tràn bóng tối không đáy.

Thành phố kỳ lạ, nơi một cuộc tàn sát kinh hoàng đã diễn ra, nhưng chỉ còn lại sự trống rỗng.

Những ngày tàn sát khắp vùng đất hoang của lục địa bị bỏ rơi, tuyết chuyển sang màu đỏ thẫm bởi máu đổ.

Hình bóng lạnh lùng đứng quan sát từ một vách đá khi một đoàn quân các Nightmare Creatures bị nô lệ hóa bước vào cơn bão tuyết điên cuồng để chịu chết.

Cuộc chiến dữ dội dưới chân ngọn núi lửa đang phun trào.

Sức mạnh kinh hoàng mà cả con quái vật và chàng trai trẻ đều thể hiện.

Kết cục của tất cả… và còn nhiều hơn thế nữa.

Cassie nhíu mày.

Tại sao… tại sao lại khó để giữ chặt ý niệm về tất cả như vậy?

Cô cần phải biết…

Vô số suy nghĩ lóe lên trong tâm trí, kết nối lại thành chuỗi suy luận logic.

'Thủ đô bị vây hãm đóng băng… hẳn là Falcon Scott, pháo đài đã thất thủ của Antarctic Center. Cậu ta đã trở lại đó với tư cách là một cựu thành viên của First Evacuation Army.'

'Sinh vật có cánh mà cậu ta sử dụng làm phương tiện di chuyển chắc chắn là một Spire Messenger. Hóa ra mình đã đúng… cậu ta từng ở với chúng ta trên Forgotten Shore.'

'Tuy nhiên, Fire Keepers chỉ tham gia chiến dịch phía Nam sau khi Antarctic Center bị Xiềng Xích Ác Mộng nuốt chửng. Nghĩa là cậu ta chưa bao giờ là một trong số chúng ta. Vậy mối quan hệ của chúng ta là gì? Sức mạnh này… cậu ta có phải là một trong những trợ thủ của Gunlaug? Một thợ săn nổi bật ở khu định cư ngoài rìa? Hay là ai đó đóng góp để sống trong lâu đài, như Kai và Aiko?'

Cậu ta có thể đã bị đưa đến Forgotten Shore cùng năm với Cassie và Nephis, nhưng điều đó cực kỳ khó xảy ra.

Chỉ có ba người đã đến được Dark City vào năm đó: Caster, Nephis… và chính Cassie, vì bị Nephis kéo theo.

Hoặc… không… đã có ai đó khác nữa? Ký ức của cô trở nên mơ hồ, điều đó có nghĩa là…

Mạch suy nghĩ của cô đứt đoạn và phai nhạt, thậm chí ký ức về việc có những suy nghĩ như vậy cũng biến mất khỏi tâm trí cô.

Cô mơ hồ cảm nhận điều gì đã xảy ra và cố gắng lần theo bước suy luận của mình, nhưng vô ích.

Vậy nên, Cassie tiếp tục suy nghĩ.

Và tìm thêm những mảnh ghép để lấp đầy khoảng trống.

—— —— ——

Sunny cho phép Cassie suy ngẫm về những gì cô đã thấy trong vài phút.

Cậu đoán rằng sẽ mất một lúc để cô chấp nhận sự sụp đổ của Winter Beast.

Tuy nhiên, cô đã lên tiếng sớm hơn cậu mong đợi.

Quay lại đối diện với cậu, vị tiên tri mù nói đều đều:

"Vậy… cậu chính là Lord of Shadows."

Sunny nhún vai và cười lười biếng.

"Nếu tôi là hắn thì sao?"

Cô ngập ngừng một lúc.

"Tôi biết rằng thân xác thứ hai của cậu hiện đang thưởng thức một vở kịch nhạt nhẽo mà chúng tôi đã tài trợ, trong khi thân xác thứ ba thì đang ở đâu đó trong Song Domain, ẩn mình trong bóng tối. Tuy nhiên, tôi không thể cảm nhận được thân xác ở Godgrave. Thật kỳ lạ."

Cassie cau mày.

"Có lẽ là một Memory chống bói toán mạnh mẽ. Hoặc có thể đó là bản chất của Citadel của cậu."

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Nếu cô biết rằng vở kịch ấy nhạt nhẽo, tại sao lại tài trợ nó?"

Cô nhún vai.

"Những thứ nhạt nhẽo cũng có công dụng của nó."

"Thật là xảo quyệt (Machiavellian)."

Sunny im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Dù sao đi nữa, tôi muốn cô không chia sẻ chuyện rằng Lord of Shadows và tôi là cùng một người. Đặc biệt là với Changing Star."

Cassie cau mày sâu hơn.

"Cậu muốn tôi giấu Nephis? Tại sao?"

Cậu nhìn cô, vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc.

"Tôi hiểu rằng cô đang choáng ngợp, Saint Cassia, nhưng hãy suy nghĩ một chút. Không giống cô, cô ấy không thể nhớ rằng mình đã quên điều gì đó.

Vì vậy, cô ấy sẽ không biết rằng ba chúng ta có một mối liên hệ. Tất cả những gì cô ấy sẽ nhớ là có một người đang giả làm một Master ở đây trong Bastion, nhưng thực chất lại là một Saint mạnh mẽ và không hoàn toàn thân thiện sống trong một Death Zone. Quan hệ của chúng tôi sẽ trở nên căng thẳng, và chắc chắn sẽ không tốt đẹp hơn."

Sunny mỉm cười.

"Thêm vào đó, thân xác này của tôi thực sự chỉ là một người bán hàng khiêm tốn. Nó như một kỳ nghỉ vậy… tôi không muốn cuộc sống yên bình của mình bị phá hủy. Ai biết được điều gì sẽ xảy ra với trạng thái tinh thần của tôi nếu nguồn bình yên duy nhất của tôi bốc hơi thành khói."

Cassie nhìn cậu với đôi mắt không thấy gì, rồi thở dài.

"Được thôi. Tôi sẽ giữ bí mật của cậu. Dĩ nhiên, miễn là cậu không âm mưu hại Nephis. Nếu cậu làm vậy…"

Sắc mặt cô không thay đổi, nhưng không khí trong căn phòng đá đột ngột trở nên lạnh lẽo khủng khiếp.

Nụ cười của Sunny mờ dần đi một chút.

"Tại sao tôi lại hại Changing Star chứ? Sau cùng thì cô ấy là nền tảng cho sự sống của tôi. Và vì vậy, là một phần không thể thiếu trong kế hoạch của tôi."

Tiên tri mù nhướng mày.

"Kế hoạch của cậu? Và cậu đang lập kế hoạch gì vậy, Lord Shadow… Sunny?"

Cậu bật cười, rồi đột nhiên im lặng.

Sau một lúc,

Sunny nói với giọng trầm ngầm đầy ám muội:

"Ừm, tương lai có thể là điều tôi không biết, nhưng có một điều chắc chắn. Rất sớm thôi, sẽ có một cuộc chiến giành ngai vàng của nhân loại. Anvil, Ki Song… có thể cả người thứ ba nữa. Họ sẽ va chạm, và với tính cách của Changing Star, cô ấy sẽ tự đưa mình vào cuộc chiến ấy, bằng cách nào đó. Để giết bọn họ."

Cậu nhún vai.

"Vậy nên, tại sao không đảm bảo rằng khi bụi tan, người ngồi trên ngai vàng là cô ấy? Đó là kế hoạch của tôi. Để trao vương miện cho cô ấy. Dù tôi cảm thấy thế nào về Changing Star, tôi thực sự khinh miệt ba con quỷ đó… chưa kể tôi hoàn toàn không tin tưởng họ sẽ để tôi sống sót. Vậy đó."

Cassie giữ im lặng, đối diện với cậu, vẻ mặt cau có trên gương mặt tinh tế.

Cuối cùng, cô quay đi.

"…Thời gian không còn nhiều. Mặt trăng sẽ sớm biến mất, vậy nên chúng ta phải nhanh chóng rời đi. Tôi sẽ chờ đợi cuộc gặp của chúng ta vào tháng tới."

Một nụ cười nhếch môi hiện trên mặt Sunny.

"Theo ý muốn của cô, Saint Cassia."

Cậu đứng dậy, chuẩn bị kích hoạt Shadow Step, nhưng rồi dừng lại.

Sunny chần chừ vài giây, rồi ho khan và hỏi một cách ngượng ngùng:

"À… về cái Memory cô muốn ủy thác… tôi thật sự rất giỏi trong việc tạo ra những thứ đó, cô biết đấy?"

Cassie nghiêng đầu bối rối, rồi chớp mắt.

"Phải… Memory đó. Tất nhiên. Tôi sẽ gửi ai đó đến gặp cậu trong vài tuần nữa, với đầy đủ chi tiết."

Cô tiến một bước, gần như đối diện với Sunny, rồi đặt tay lên vai cậu.

"Rất vui được hợp tác cùng cậu, Master Sunless."

Cậu ho nhẹ.

"À, vâng. Tôi cũng vậy. Nhưng… sao cô lại giữ tôi thế này?"

Cassie im lặng vài giây, rồi nhẹ nhàng nhướng mày.

"…Vì cậu cần dịch chuyển tôi ra khỏi nơi kinh khủng này? Cậu không định để tôi lại đây, đúng không? Tôi hy vọng là không…".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1661: Missing Light - Ánh Sáng Bị Mất​

Spoiler: Chương 1661: Missing Light - Ánh Sáng Bị Mất

Trong sân của Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) một bóng hình cô độc đang ngồi trên những tấm đá cẩm thạch đen, bao phủ trong bóng tối.

Đó là một chàng trai trẻ với làn da trắng như ngọc và đôi mắt đen như hắc diện thạch, mặc trên người bộ giáp đáng sợ được thiết kế tinh xảo.

Mái tóc của cậu dài, đen hơn cả đôi cánh của quạ.

Trước mặt cậu là một cây yếu ớt đang mọc lên trong bóng tối, những nhánh cây tràn ngập lá héo úa.

Sunny nhìn cây và thở dài.

'Chẳng khá hơn chút nào, dù mình đã cố gắng.’

Cây thiếu ánh sáng mặt trời — chút ít ánh sáng mà Sunny đã trộm từ vùng ngoại vi của NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc). Nhưng nó kiên cường, giống như những con người nơi đó.

Nó đã bám víu vào sự sống rất lâu trong nơi bị thần thánh lãng quên ấy, và giờ đây nó vẫn tiếp tục sống tại Godgrave (Mộ Thần).

Sunny cảm thấy có lỗi với cái cây.

Đó là cái cây mà cậu đã khắc hai đường để đánh dấu sự ra đi của cha mẹ mình.

Sau khi chiếm được Nameless Temple và quay trở lại Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) Sunny đã đến NQSC và mang cây đi khỏi công viên thê lương nơi nó từng mọc. Tất nhiên, cậu đã thay thế nó bằng một cái cây khác — những người ở vùng ngoại vi không có nhiều thứ sống động để ngắm, và cậu không muốn tước đi điều đó của họ.

Không phải là điều đó quá quan trọng. Hầu hết những người định cư chọn đi qua Dream Gates (Cánh Cổng Giấc Mơ) không phải là công dân, mà là những kẻ đã bị loài người vứt bỏ và hy vọng tìm một nơi tốt hơn cho bản thân ở thế giới khác.

Do đó, vùng ngoại vi của NQSC ít đông đúc hơn so với thời của cậu, và sẽ càng trở nên hoang vắng khi thời gian trôi qua.

Dù sao đi nữa, cái cây quen thuộc giờ đứng trong sân của Citadel (Pháo Đài) của cậu, và Sunny thường đến để chăm sóc nó hoặc ngắm nhìn khi cậu suy ngẫm về những vấn đề khác nhau.

‘Có vẻ như Valor và Song đã bắt đầu chuẩn bị. Không còn lâu nữa.’

Cậu thở dài, sau đó nhắm mắt lại và chìm vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình.

Điều này nghe có vẻ đơn giản, nhưng Sunny đã mất hơn một năm để tìm lại cách vào Soul Sea sau khi bị trục xuất khỏi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Ngay cả lúc này, cậu chỉ có thể vào Soul Sea sau khi tập trung và thiền định trong một thời gian dài. Ít nhất, trong một lúc, cậu có thể làm được điều đó ngay lập tức sau một năm luyện tập nữa.

Soul Sea trông vẫn giống như trước.

Nhưng cũng hoàn toàn khác biệt.

Vùng nước im lặng rộng lớn vẫn y như cũ.

Sáu mặt trời tối đen lơ lửng phía trên cũng không khác gì.

Tuy nhiên, giờ đây, một ngôi đền đen huyền vĩ đứng giữa hồ, các trụ cột của nó bị bóng tối bao phủ. Đó là bản sao hoàn hảo của Nameless Temple, thứ đã xuất hiện ở đây khi Sunny chiếm hữu Citadel cổ xưa.

Đoàn quân bóng tối, vốn trú ngụ ở rìa Soul Sea, giờ tụ tập quanh ngôi đền, vẫn bất động và không có sự sống như trước… dĩ nhiên, số lượng của chúng giờ đã nhiều hơn rất nhiều, với vài hình dạng khổng lồ vươn cao hơn hẳn.

Nhìn gần như chúng có thể sống dậy bất cứ lúc nào, sẵn sàng bước vào đền thờ chủ nhân của mình.

Sunny không biết điều gì chính xác, đã gây ra sự thay đổi này, nhưng cậu nghi ngờ rằng Soul Sea của tất cả Saint đều khác biệt so với những Awakened (Người Thức Tỉnh) cấp thấp hơn. Sau cùng thì Soul Sea là sự thể hiện của linh hồn, và Transcendence (Siêu Việt) là việc linh hồn vượt qua giới hạn của cơ thể phàm trần.

Do đó, cậu không khỏi tự hỏi Soul Sea của một Sovereign (Bá Chủ) sẽ trông như thế nào. Còn của một Sacred (Thực Thể Thiêng Liêng)? Hoặc một Divine (Thực Thể Thần Thánh) thì sao?

Liệu linh hồn của một vị thần có chứa cả một realm (cõi giới) thực sự?

Cậu không biết, ít nhất là chưa… nhưng có lẽ một ngày nào đó cậu sẽ khám phá ra.

Dù sao, giờ cậu đến đây vì một mục đích.

Ngồi trên các bậc thang của ngôi đền đen tối, Sunny thở dài và triệu hồi hình ảnh của các Shadow (Cái Bóng) của mình.

Chẳng mấy chốc, năm hình bóng hiện ra trước mặt cậu.

Saint, Serpent (Xà Hồn) Nightmare (Ác Mộng) Fiend (Quỷ Đói Khát) và Mimic (Kẻ Bắt Chước).

Cậu lặng lẽ quan sát chúng.

Có nhiều thứ cậu phải khám phá lại sau khi mất đi sự dẫn dắt hữu ích của Spell. Việc vào Soul Sea là một, nhưng nuôi dưỡng các Shadow là một điều khác.

Chỉ sau khi bị bỏ lại một mình, Sunny mới thực sự hiểu rõ nơi Aspect (Khía Cạnh) của cậu kết thúc và Nightmare Spell bắt đầu. Việc tạo ra Shadow là một khía cạnh của Aspect của cậu… nhưng việc làm chúng mạnh hơn bằng cách nuôi chúng bằng Memories (Ký Ức) là một công cụ mà Spell đã hào phóng cung cấp, xây dựng dựa trên sức mạnh bẩm sinh của cậu.

Điều đó thật hợp lý khi nghĩ lại.

Memories được sinh ra từ Spell, vì vậy sẽ không hợp lý nếu các Shadow Creatures (Sinh Vật Bóng Tối) phụ thuộc vào chúng để trưởng thành. Điều tương tự cũng đúng với Echoes (Vọng Ảnh) những thứ cũng thuộc về Spell — sẽ thật vô lý nếu cách duy nhất để tạo ra một Shadow là thông qua một Echo.

Vì vậy, Sunny đã phải khám phá ra một cách mới — cách thức thật sự — để đạt được cả hai điều này.

Cậu đã thành công một phần.

Sunny vẫn chưa biết cách tạo ra một Shadow mà không cần Echo, nhưng cậu đã tìm ra cách để tăng sức mạnh cho hầu hết các Shadow của mình.

Fiend là đơn giản nhất về mặt này. Tất cả những gì cậu cần làm là tiêu diệt những sinh vật mạnh mẽ hoặc các vật liệu huyền bí để phát triển. Dạ dày của nó dường như không đáy.

Tên nhóc láu cá này đã ăn rất nhiều Nightmare Creatures khủng khiếp trong nhiều năm, nhưng chỉ mới đạt đến Supreme Rank gần đây, sau khi tiêu thụ một Great Demon (Đại Ác Quỷ) vài ngày trước.

Tất cả Attribute (Thuộc Tính) và Ability (Khả Năng) của nó đều mạnh lên, nhưng Fiend chưa nhận thêm được khả năng nào mới.

Bí quyết để Serpent phát triển cũng khá đơn giản, vì Shadow này luôn đặc biệt. Rank của nó phụ thuộc vào mức độ thành thạo Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) của Sunny, trong khi Class của nó bằng với chủ nhân của mình. Sunny không thể nhận thêm Aspect Legacy Relics nữa… tuy nhiên, cậu vẫn có thể tiến bộ trong việc làm chủ nó. Khi điều đó xảy ra, Serpent sẽ trở thành Supreme.

Dù vậy, cậu vẫn e ngại khi tiến sâu hơn vào Shadow Dance vì đã mất đi True Name (Tên Thật) của mình.

Trong khi đó, Nightmare… đã trở thành một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt) đạt được cùng Class và Rank với Serpent. Cậu đã mất một thời gian dài để tìm ra cách làm mạnh Shadow này mà không có Nightmare Spell, nhưng giải pháp thật đơn giản.

Nightmare ăn những giấc mơ của những sinh vật mạnh mẽ. Nó khuất phục chúng, nhưng cũng có thể tiêu thụ chúng. Đó là cách nó có thể đạt đến Rank cao hơn, dù quá trình này chậm chạp và đầy nguy hiểm.

Cách để Marvelous Mimic (Kẻ Bắt Chước Tuyệt Vời) phát triển cũng không quá khó. Nó có thể sản sinh soul coins (đồng linh hồn) bằng cách tiêu diệt sinh vật sống. Những soul coins này có thể được bất kỳ ai sử dụng để tăng cường linh hồn của mình — nhưng nếu được đưa lại cho Mimic, chúng sẽ làm mạnh nó thay vào đó.

Tuy nhiên, Sunny hiện không cần Mimic tăng Rank. Đặc điểm quan trọng nhất của Mimic là dung lượng lưu trữ không gian và độ tinh xảo của hình dạng nó có thể biến hóa — đều phụ thuộc vào sức mạnh của linh hồn chủ nhân, không phải của bản thân Shadow.

Và cuối cùng… là Saint.

Nhìn vào cô ta, Sunny thở dài.

Cô là Shadow duy nhất mà cậu chưa biết cách nuôi dưỡng. Trong quá khứ, Saint tăng Rank nhờ tiêu thụ Memories với sự trợ giúp của Spell, nhưng bây giờ, cậu chưa biết cách nào để làm cô ta mạnh hơn. Kết quả là, Shadow đầu tiên của cậu vẫn là một Transcendent Devil (Quỷ Dữ Siêu Việt) cho đến hiện tại.

Dĩ nhiên, xét về các Transcendent Devil, cô là kẻ chết chóc nhất mà cậu từng thấy.

'Nhưng liệu như vậy đã đủ cho những gì sắp tới chưa?'

Sunny không biết.

Nghe tiếng bước chân vang lên trên nền đá cẩm thạch của sân đen, cậu xóa đi hình ảnh của các Shadow và rời khỏi Soul Sea.

Có vẻ như cậu có một vị khách..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1662: Bridge Builders - Những Người Xây Cầu​

Spoiler: Chương 1662: Bridge Builders - Những Người Xây Cầu

Sunny mở mắt và triệu hồi mũ giáp của Onyx Mantle, che khuất gương mặt mình.

Tấm chắn mặt của nó không hung tợn và ghê rợn như Weaver's Mask, nhưng vẫn tạo cảm giác đáng sợ.

Những bóng tối sâu thẳm ẩn chứa trong khe của tấm chắn, che giấu đôi mắt của cậu, và chùm lông đen của mũ giáp onyx khẽ lay động trong gió.

Một lúc sau, bóng tối của sân bị xua tan bởi ánh sáng nhẹ nhàng.

Sunny không nhúc nhích, chờ Nephis tiến đến.

Tất nhiên, cậu đang quan sát cô qua những bóng tối.

Một nỗi đau âm ỉ đột nhiên ép chặt lên tim cậu.

‘...Cô ấy đã thay đổi.’

Nguồn sáng là chính Nephis, với một quả cầu lửa trắng nhảy múa trên lòng bàn tay.

Cậu nhớ rằng cô đã từng dùng một vài Memory để tạo ra lửa và ánh sáng trong quá khứ, sau khi trở về từ Ác Mộng Thứ Hai... để tránh cho bản thân đau đớn khi gọi đến Aspect của mình.

Nhưng bây giờ, dường như điều đó không còn cần thiết.

Cô tiến lại gần cậu và im lặng trong vài giây, nhìn cái cây yếu ớt với một chút cau mày.

Rồi không lâu sau, ánh mắt cô có vẻ hơi bối rối, rồi rõ ràng trở lại.

"Đó là... một cái cây bình thường sao?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Ta... e rằng nó không phát triển tốt ở đây, trong Dream Realm (Cõi Mộng) xa khỏi hơi ấm và ánh sáng."

Tất nhiên, cậu đã thử nhiều cách để thay thế cả hai bằng sorcery (ma thuật) nhưng không thành công nhiều.

Nephis im lặng một lúc.

"Aspect của một trong những người của tôi, Shakti, liên quan đến việc nuôi dưỡng cây cối. Tôi có thể nhờ cô ấy kiểm tra qua."

Cậu xoay đầu một chút, nhìn cô với chính đôi mắt của mình.

"Thế thì tốt quá."

Cô mỉm cười nhè nhẹ và nhìn những chiếc lá đang héo úa.

"Tôi phải thừa nhận, tôi không bao giờ tưởng tượng được rằng một người như ngài lại có thể cảm thấy tình cảm đối với một cái cây, Lord Shadow."

Sunny nghiêng đầu.

"Một người như ta?"

Nephis gật đầu.

"Một người chọn sống một mình giữa Death Zone không có sự sống, chiến đấu với những sinh vật đói khát đáng sợ."

Cậu nhìn cô một lúc, rồi nhún vai.

"Đây là cái cây duy nhất trong Death Zone không có sự sống này, chưa bao giờ cố ăn thịt ta. Dĩ nhiên, ta có tình cảm với nó."

Nói rồi, cậu đứng dậy và hỏi với giọng lạnh lùng:

"Vậy, cô đã sẵn sàng rồi chứ?"

Giờ khi hai người đã đạt được thỏa thuận ban đầu, cô phải quay lại Bastion và báo cáo với các trưởng lão của Clan Valor.

Tuy nhiên, Nephis và Fire Keepers sẽ không lặp lại chuyến đi dài và nguy hiểm xuyên qua Godgrave (Mộ Thần) — thay vào đó, sẽ tiện lợi hơn nhiều nếu họ đặt điểm neo ở Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên).

Khi họ trở lại vị trí được neo ở Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) một Saint khác sẽ đưa họ đến Bastion.

Và khi hoàn thành ở Bastion, Nephis sẽ đưa họ trở lại Thế Giới Thức Tỉnh.

Từ đó, tất cả có thể quay về điểm neo ở Nameless Temple.

Quá trình này có phần cồng kềnh, nhưng hiệu quả…

Dĩ nhiên, nếu Sunny cho phép họ neo ở Nameless Temple.

Nhưng cậu đã không.

Fire Keepers tin rằng lý do là vì cậu chưa hoàn toàn tin tưởng họ. Nephis có lẽ cũng nghi ngờ rằng cậu không muốn bất kỳ Saint nào khác, hoặc bất kỳ ai trung thành với một Domain (Lãnh Địa) làm ô uế Citadel của mình bằng quyền lực của Anvil.

Thực tế là cậu chỉ đơn giản không muốn cho Valor dễ dàng tiếp cận đền thờ của mình.

Càng khó khăn để họ tiếp cận, họ càng ít làm phiền cậu.

Thay vì cho phép Fire Keepers đặt điểm neo ở đây, cậu sẽ đóng vai người lái đò.

Cậu sẽ đưa họ về Thế Giới Thức Tỉnh, và sau đó gặp lại họ vào thời điểm đã thỏa thuận để đưa họ trở lại.

Bằng cách này, Sunny sẽ là người duy nhất kiểm soát việc ra vào Citadel của mình — và, do đó, là Godgrave.

Trước khi Nephis và Fire Keepers rời đi, họ muốn thảo luận những điểm chính về liên minh của mình với cậu.

Càng hiểu rõ những gì cần mong đợi, họ sẽ càng có thể đưa ra đề nghị chi tiết hơn khi quay lại từ Bastion.

"Đi thôi."

Chẳng mấy chốc, cả hai bước vào đại sảnh của ngôi đền từ một trong các lối đi bên hông.

Fire Keepers đã ở đó, cùng với những chiếc đèn lồng phiền toái của họ.

Sunny thở dài sau tấm chắn của mũ giáp.

‘Ah… trước đó nơi này tối và yên bình biết bao…’

Ngoài một vài ngày ngắn ngủi năm ngoái khi một số Sleeper sợ hãi trú ngụ trong Nameless Temple, cuộc sống của cậu ở đây khá yên tĩnh.

Nhưng có lẽ nó sẽ không yên bình lâu hơn nữa.

Cậu giơ tay lên, và những bóng tối trỗi dậy từ sàn, tạo thành một bản đồ địa hình chi tiết của phần Cõi Mộng mà họ biết.

Fire Keepers nhìn chằm chằm vào nó trong vài giây, rồi ho hắng và cất đi bản đồ giấy mà họ đã mang theo.

Sunny tiến lại gần bản đồ đen tối và nhìn nó trong vài giây.

Dãy núi Hollow vươn lên như những chiếc răng nhọn từ sàn đá cẩm thạch.

Xa về phía nam, một lâu đài đen sừng sững giữa hồ đen.

Một cây cầu lớn nối một đỉnh núi cao với một núi lửa hùng vĩ, với một cung điện đen tuyệt đẹp nằm ở một đầu.

Bên dưới tất cả, một con tàu đen trôi dạt trong biển bóng tối.

Nhiều Citadel nhỏ hơn rải rác khắp nơi.

Dù vậy, cậu đang nhìn vào một thứ khác.

Một bộ xương đen với cái đầu nằm ở rìa Dãy núi Hollow.

Nephis cũng nghiên cứu bản đồ, rồi khẽ thở dài.

Cuối cùng, cô nói với giọng đều đều:

"Cuộc chiến giữa Sword Domain và Song Domain là không thể tránh khỏi. Không có kết nối giữa hai bên qua đường bộ, và House of Night vẫn bám lấy lập trường trung lập mặc cho những nỗ lực tuyệt vọng của cả hai Great Clans để thiết lập một liên minh với họ. Điều đó có nghĩa là… một cây cầu ở mặt đất sẽ phải được tạo ra, và sẽ được tạo ra."

Cô chỉ vào bộ xương đen.

"Cây cầu đó chính là Godgrave. Great Clan nào chiếm được nó đầu tiên sẽ có khả năng khởi động cuộc xâm lược vào lãnh thổ của kẻ thù. Dù một cuộc xâm lược toàn diện có thể không khả thi vì sự kiên cố của đối thủ, bên nào kiểm soát Godgrave có thể quấy phá đối thủ, phá vỡ chuỗi cung ứng, chiếm các Citadel yếu hơn, và củng cố Domain của mình trong khi làm suy yếu bên còn lại."

Nephis nhìn Sunny.

"Vậy nên, Lord Shadow… ngài hẳn đã hiểu điều này có nghĩa là gì."

Cậu im lặng trong vài giây, rồi lạnh lùng nói:

"Nó có nghĩa là không bên nào có thể để kẻ thù chiếm được Godgrave. Vậy nên, vùng Death Zone này sẽ không phải là một cây cầu để khởi đầu cuộc chiến, mà là chiến trường nơi cuộc chiến sẽ diễn ra."

Và vì vậy… cuộc sống yên bình của cậu xem như đã kết thúc..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1663: Domain War - Chiến Tranh Lãnh Địa​

Spoiler: Chương 1663: Domain War - Chiến Tranh Lãnh Địa

Sunny giữ im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào bản đồ.

Rồi, một tiếng cười rỗng tuếch vang lên từ sâu trong chiếc mũ đen của cậu, nghe có chút rùng rợn giữa bóng tối bao trùm đại sảnh im lặng của ngôi đền.

"Đánh một trận chiến ở Godgrave… quả là một hành động điên rồ táo bạo. Ah, nhưng ta cũng không mong chờ gì hơn từ các Great Clan."

Fire Keepers liếc nhìn nhau, cảm nhận chút khinh bỉ trong giọng nói lạnh lùng của cậu.

Cuối cùng, một trong số họ nói cứng nhắc:

"...Chúng tôi cũng đại diện cho một trong các Great Clan đấy, Lord Shadow."

Sunny chỉ đơn giản quay đầu, nhìn hắn.

Fire Keeper rùng mình dưới ánh mắt của cậu, quay đi khỏi bóng tối không thể xuyên qua đang ẩn náu trong tấm chắn của mũ onyx.

Cứ như thể không có con người nào bên trong bộ giáp đen đáng sợ đó vậy.

Nephis, tuy nhiên, chỉ có vẻ tò mò. Cô nhìn cậu và hỏi, giọng đều đều:

"Ngài có mối quan hệ với các Great Clan sao?"

Dĩ nhiên là cô tò mò.

Xét về mặt logic, một Saint như Sunny không thể xuất hiện mà không chạm trán với ít nhất một trong những gia tộc Legacy lớn.

Khả năng cao là cậu từng phục vụ cho Valor, Song, hoặc Night trực tiếp trong quá khứ.

Giờ đây cậu độc lập, và dường như mang nỗi oán hận đối với các Great Clan… ai cũng sẽ tò mò muốn biết lý do.

Sunny nhún vai.

"Mối quan hệ ư? Chắc vậy. Mặc dù có thể một số người sẽ gọi đó là mối quan hệ một chiều."

Cậu quay lại nhìn vào bản đồ và làm bóng tối chuyển động.

Những ngọn núi sụp đổ, biển bóng tối biến mất, và bộ xương đen lớn dần, đạt đến kích cỡ của một con người trung bình.

Mọi thứ khác biến mất, chỉ còn lại Godgrave và khu vực xung quanh nó trong tầm nhìn.

"Vậy, cuộc chiến sẽ bắt đầu như thế nào?"

Nephis giữ im lặng một lúc, rồi cũng quay sang bản đồ.

"Clan Song đang xây dựng một con đường dẫn đến Right Hand (Bàn Tay Phải). Họ sẽ sử dụng nó để leo lên bộ xương và thiết lập một pháo đài trên vai phải của nó.

Valor cũng đang điều động lực lượng, nhắm đến Left Hand (Bàn Tay Trái).

Họ sẽ bị chậm trễ một chút vì cần phải xây dựng một cây cầu."

Cánh tay trái của bộ xác khổng lồ đã bị gãy, tạo nên một khoảng cách lớn ngăn cách xương quay và xương trụ khỏi xương cánh tay.

Cũng có sự chênh lệch lớn về độ cao, nên việc xây dựng cây cầu sẽ tốn thời gian.

Nephis tiếp tục:

"Nhưng cuối cùng, điều đó không quan trọng. Sẽ có một pháo đài được xây trên vai trái của gã khổng lồ, và lồng ngực của nó sẽ trở thành chiến trường.

Dĩ nhiên, chiến đấu dưới bầu trời trống trải… sẽ rất nguy hiểm.

Nhưng Hollows không phải là thứ mà binh lính của bất kỳ clan nào có thể xử lý. Ít nhất là không phải trong giai đoạn đầu của cuộc chiến."

Sunny nghiêng đầu.

"Giai đoạn đầu?"

Cô gật đầu bình tĩnh, nhìn chăm chú vào bộ xương đen với sự tập trung cao độ.

"Đúng vậy. Giai đoạn đầu sẽ là việc chinh phục lãnh thổ một cách từ từ và chiến tranh theo vị trí.

Godgrave là một Death Zone, nên việc chiếm giữ nó sẽ không dễ dàng. Nhưng sự sụp đổ của nó là không thể tránh khỏi, bởi đó là ý chí của các Sovereign (Bá Chủ).

Các đội quân sẽ tiến lên, bịt kín các khe nứt trên xương để ngăn các Nightmare Creatures xuất hiện trên bề mặt."

Nephis ngừng lại một chút.

"Quân đội của Sword Domain sẽ có lợi thế trong giai đoạn đó… trước tiên, vì họ có nhiều kinh nghiệm hơn trong việc tiến hành chiến tranh chống lại Dream Realm.

Thứ hai, vì một số Saint phục vụ cho King có năng lực đặc biệt phù hợp cho nhiệm vụ đó. Giống như Sky Tide..."

Sunny cau mày sau tấm chắn của mũ giáp.

Saint Tyris chỉ huy gió và những đám mây bão… Aspect của cô quả thực sẽ vô giá ở Godgrave, nơi tấm màn mây đứng giữa tất cả sinh vật sống và sự hủy diệt hoàn toàn.

Điều đó chắc chắn sẽ khiến cô trở thành mục tiêu.

Dù đã biết trước câu trả lời, cậu vẫn hỏi:

"Khi nào giai đoạn đầu sẽ kết thúc?"

Nephis nhìn cậu với vẻ u ám:

"Khi cả hai đội quân chiếm đủ đất để xác định và chinh phục một Citadel.

Giai đoạn thứ hai sẽ là chinh phục thêm các Citadel khác. Và giai đoạn cuối sẽ là đẩy lùi kẻ thù đã suy yếu khỏi bộ xương và chiếm hoàn toàn nó."

Theo sau đó là một khoảng thời gian củng cố và một cuộc xâm lược không thể tránh khỏi vào Domain của kẻ địch đã suy yếu, không nghi ngờ gì nữa.

Fire Keepers giữ im lặng kỳ lạ.

Có vẻ họ đã biết trước rằng một cuộc chiến sắp đến… tuy nhiên, có lẽ đây là lần đầu tiên họ nghe ai đó nói về điều không thể tránh khỏi này một cách thẳng thắn đến vậy.

Nephis ngập ngừng trong chốc lát.

"Ngài có hiểu tại sao việc chiếm được Citadel đầu tiên lại quan trọng đến vậy không, Lord Shadow?"

Tâm trạng của Sunny đột nhiên trùng xuống.

"Ta hiểu."

Đó là bởi vì ngay khi một trong các đội quân chiếm được một Citadel… Domain của Sovereign của họ sẽ tiến vào Godgrave.

Điều đó sẽ cho phép Sovereign đó thể hiện toàn bộ sức mạnh của mình trong một khu vực rộng lớn xung quanh Citadel.

Khi điều đó xảy ra, các Hollows trước đó không thể tiếp cận sẽ không còn khó vượt qua như vậy, và bản chất của cuộc chiến sẽ thay đổi.

Càng chinh phục được nhiều pháo đài, các Domain sẽ càng lan rộng, cuối cùng nuốt chửng toàn bộ khu vực này.

Khi ấy, không chỉ có các Awakened, Ascended, và Saint sẽ đổ máu trên những bộ xương cổ xưa này…

Anvil và Ki Song có thể sẽ trực tiếp đối đầu, chia tách bầu trời và làm rung chuyển mặt đất.

Sunny cảm thấy một chút sợ hãi, rồi nở một nụ cười tối tăm, phấn khích bởi cảm giác gần như đã quên lãng ấy.

Nephis dường như nhận thấy rằng bóng tối bao trùm đại sảnh khẽ lay động.

Cô lắc đầu.

"Vậy, Lord Shadow… ngài hẳn đã hiểu rằng việc giữ cho đền thờ của ngài trung lập sẽ rất khó. Sở hữu một Citadel ngay từ khi chiến tranh bắt đầu là một lợi thế quá lớn.

Dù trưởng lão của tôi có mong muốn gì khác, họ sẽ đặc biệt nhiệt tình với điểm này."

Sunny bật cười.

"Ồ? Không… thực ra, ta nghĩ điều đó sẽ chẳng khó chút nào."

Cậu nghiêng đầu một chút.

"Dù họ có tham lam muốn chiếm Citadel của ta đến đâu, họ vẫn sẽ cảnh giác hơn khi thấy nó rơi vào tay kẻ thù.

Vậy nên, nếu họ không muốn đồng ý với đề nghị của ta… ừm, ta có thể đơn giản đi và đề nghị sự phục vụ của mình cho Song.

Các con gái của Queen có thể sẽ dễ dàng chấp nhận hơn các trưởng lão của cô. À, và họ cũng rất dễ nhìn..."

Một trong những Fire Keepers ho khan, khiến Sunny phải tự hỏi liệu phổi hắn có vấn đề gì không.

Nephis nghiêng đầu và nhìn cậu, có lẽ đang suy xét về lời đe dọa trắng trợn.

Sau khi cân nhắc một lúc, cô hỏi:

"Còn tôi thì không?"

Sunny đứng khựng lại.

"Gì cơ?"

Nephis có vẻ như đang suy ngẫm.

"Cậu vừa nói rằng các con gái của Ki Song có thể sẽ dễ dàng chấp nhận hơn và rất dễ nhìn, ám chỉ rằng cả hai yếu tố này là lợi thế của Clan Song so với Valor.

Nhưng tôi cũng là con gái của King Anvil. Nghĩa là… tôi đang ở vào thế bất lợi trong vấn đề này.

Có phải cậu đang ám chỉ rằng Clan Valor nên nhượng bộ nhiều hơn trong các cuộc đàm phán vì ngoại hình kém cỏi của tôi không?"

Giờ đây, Sunny cảm thấy như phổi của mình có vấn đề gì đó.

Cậu cố gắng kìm nén cơn ho, cố gắng hết sức thể hiện vẻ lạnh lùng và điềm tĩnh.

‘Chết tiệt… cô ấy đang có một trong những khoảnh khắc ấy sao?! Không, có lẽ cô ấy chỉ đang trêu mình… đúng chứ?!’

Khi cậu nói, giọng cậu nghe hơi đục:

"…Không. Vẻ đẹp của cô rực rỡ và chói sáng, Lady Nephis, ta không dám."

Cô nhìn cậu một lúc, rồi mỉm cười:

"Thật sao? Thế thì tốt rồi… à, nhưng nếu ngài thích, tôi có thể nhờ trưởng lão gửi Morgan đến đây lần tới...".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1664: Search and Rescue - Tìm Kiếm và Giải Cứu​

Spoiler: Chương 1664: Search and Rescue - Tìm Kiếm và Giải Cứu

Sunny đang âm thầm chửi rủa bản thân vì đã quyết định không mang Weaver's Mask hôm nay.

Có kẻ khác cũng đang chửi cậu.

Fire Keepers đang giữ giọng nói nhỏ nhẹ, nhưng họ đã đánh giá thấp khả năng nghe của một Saint.

"Gã đó... hắn nghĩ mình là ai mà lại phê bình diện mạo của lady chúng ta chứ?"

"Gã núp sau cái mặt nạ!"

"Hắn hẳn là xấu xí như cóc! Đồ phù phiếm! Và nông cạn!"

Cậu nghiến răng sau tấm chắn của mũ onyx.

"Cóc nào chứ?! Cái quái gì là cóc?! Khuôn mặt ta đẹp đến mức có thể tài trợ cho cả một doanh nghiệp, lũ vô dụng các ngươi!"

Những kẻ ngu ngốc này biết gì chứ?!

Bên ngoài, cậu vẫn giữ vẻ lạnh lùng và thờ ơ.

Dù điều đó cần chút cố gắng.

"Có một căn cứ an toàn ở khu vực chết chóc này đã là một lợi ích lớn. Nếu Valor muốn chiếm đền của ta, họ có thể đến và chinh phục. Hoặc đúng hơn... họ có thể thử."

Những lời cuối nghe thật đặc biệt rùng rợn. Giọng của cậu không thay đổi, nhưng đột nhiên lại cực kỳ đe dọa.

Nephis giữ im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Tôi hiểu. Vậy cậu có biết về Citadel nào khác trong Godgrave không? Biết trước vị trí của chúng có thể quan trọng không kém."

Sunny liếc nhìn bộ xương đen.

"...Không có cái nào trên bề mặt cả. Có một vài ở Hollows, tuy nhiên. Ta đã nhìn thấy một vài cái từ xa. Còn biển tro tàn, ngay cả ta cũng không đủ can đảm để xuống đó."

Cô có vẻ rất hứng thú với những gì cậu nói.

"Ngài đã khám phá Hollows?"

Sunny gật đầu.

"Phần nào… nhưng không sâu. Đó là một nơi chết chóc."

Fire Keepers tái mặt. Nếu một Saint sống trong một Death Zone (Vùng Chết) thực sự mà lại gọi một nơi nào đó là chết chóc, thì nơi đó hẳn phải tệ hơn địa ngục.

Nephis ngập ngừng một lúc.

Cuối cùng, cô gật đầu.

"Tôi nghĩ tôi đã biết đủ để báo cáo cho các trưởng lão. Đã đến lúc chúng tôi trở về..."

Nhưng trước khi cô kịp kết thúc câu nói, có một tiếng động lớn vang lên. Fiend hơi dịch chuyển, ngọn lửa địa ngục bùng lên trong đôi mắt của nó. Cùng lúc đó, một hình dáng cao ráo và uyển chuyển xuất hiện ở lối vào ngôi đền.

Đó là Saint.

Tuy nhiên… lúc này, sự tao nhã tối tăm của cô không còn hiện diện.

Bởi vì cô đang vác một thứ gì đó trên vai. Thứ "gì đó" này đang vùng vẫy và chửi rủa tuyệt vọng, bất lực trước cái nắm đá của Shadow.

"Thả… thả ta ra, quái vật! Nếu ngươi muốn giết ta, thì hãy làm nhanh đi! Tại sao ngươi lại hành hạ ta như vậy?!"

Sunny chớp mắt.

…Ngôn ngữ loài người sao?

Tại sao lại có người chửi rủa bằng ngôn ngữ loài người ở đây, trong Godgrave?

Nephis và Fire Keepers cũng đều ngạc nhiên.

Saint tiến về phía họ và không chút khách sáo ném vật trên vai mình xuống sàn. Người đó lăn trên những tấm đá cẩm thạch và bò lùi lại, run rẩy.

"Tránh xa, quỷ dữ!"

Đó là một thanh niên rất trẻ, mặt mũi lấm lem bùn đất và máu khô.

Hắn mặc một bộ giáp rách nát dường như là một Dormant Memory, cơ thể đầy những vết thương sâu.

Một lúc sau, đầu của hắn đập vào đầu gối của Nephis.

Hắn đứng khựng lại một lúc, rồi từ từ ngước lên, đôi mắt mở to đầy sợ hãi.

Rồi, một biểu cảm kinh ngạc tột độ hiện lên trên gương mặt non nớt của hắn.

Dường như bộ não của chàng trai trẻ tạm thời ngừng hoạt động.

"Uh…"

Hắn chớp mắt.

"S… s… Saint Nephis?"

Cô im lặng nhìn hắn.

Chàng trai trẻ nhìn cô, rồi nhìn Fire Keepers, rồi nhìn Sunny. Cuối cùng, ánh mắt của hắn lại bị kéo về khuôn mặt xinh đẹp của Nephis.

Má hắn đỏ bừng không kiểm soát.

"Ngài… ngài đang… ta chết rồi sao? Đây có phải là thiên đường không?"

Cô nghiêng đầu một chút, rồi nói với giọng trung lập:

"Đây là Dream Realm. Cậu là Sleeper phải không?"

Sunny đã đoán trước rằng thiếu niên lấm lem kia là một Sleeper.

Năm ngoái, cậu đã phát hiện một số Sleeper sau đông chí và gửi họ đến Song. Năm nay, tuy nhiên, cậu không tìm thấy ai ở gần lãnh địa của mình.

Cậu đã nghĩ rằng hoặc tất cả họ đều đã bỏ mạng ở những phần khác của Godgrave, hoặc là Spell không gửi ai đến đây lần này.

Sunny thực sự không rõ động cơ của Spell khi gửi các Sleeper đến Godgrave.

Họ hoàn toàn không có cơ hội sống sót ở đây… nhóm Sleeper trước đó chỉ sống sót được nhờ cậu.

Nhưng lại nữa, có thể chính vì sự hiện diện của cậu mà Spell ném họ đến đây.

Thật lạ lùng khi tưởng tượng rằng cậu đủ mạnh để trở thành một yếu tố trong quyết định của Spell.

Dù sao…

Thiếu niên nuốt khan.

"Một Sleeper? Vâng, tôi là Sleeper… nhưng, ngài là Saint Nephis! Changing Star của Immortal Flame! Lady Nephis! Ngài… ngài đang làm gì ở đây?!"

Hắn ngừng một lúc, rồi ngượng ngùng nói thêm:

"...Và đây là đâu? Chúng ta có gần Bastion không?"

Cô quỳ xuống trước hắn và nhẹ nhàng đặt tay lên vai hắn.

Một ánh sáng dịu dàng bao phủ họ, lan tỏa vào cơ thể của Sleeper. Những vết thương trên người hắn bắt đầu lành lại, và một biểu cảm nhẹ nhõm sâu sắc lập tức hiện lên trên khuôn mặt hắn.

Sleeper nhìn Nephis với đôi mắt mở to.

Đôi mắt hắn tràn ngập những vì sao.

Sunny dịch chuyển nhẹ.

"Hắn đang nhìn gì với cái vẻ mặt đó vậy?"

Nhưng rồi, cậu phải tự tát mình trong tâm trí. Cậu thực sự đang cảm thấy ghen tị với một Sleeper tội nghiệp sao?

Nephis nói với giọng được xem là nhẹ nhàng, đối với cô:

"Chúng ta đang ở một vùng rất xa xôi và cực kỳ nguy hiểm của Dream Realm. Các chiến binh của tôi và tôi đang ở đây trong một nhiệm vụ quan trọng. Cậu may mắn vì đã gặp chúng tôi, chàng trai trẻ… nếu không, tôi e rằng số phận của cậu đã được định đoạt."

Chàng Sleeper im lặng, nhìn cô với biểu cảm kỳ lạ.

Sunny thở dài.

"Tôi không nghĩ rằng bất kỳ Sleeper nào còn sống sót năm nay. Đông chí trước, tôi tình cờ phát hiện một số và đã giúp họ trốn thoát. Lần này dường như chỉ có một người sống sót."

Giọng của cậu nghe lạnh lùng và thờ ơ.

Nephis liếc nhìn cậu, rồi quay lại với chàng trai trẻ.

"Đừng lo. Những điều tồi tệ đã qua. Giờ cậu an toàn rồi… chúng tôi sẽ đưa cậu trở lại Waking World."

Hắn hít một hơi nhẹ, nhắm mắt trong giây lát… rồi tuyệt vọng lắc đầu.

"Không… không, ngài không thể! Tôi… tôi không phải là người duy nhất! Vẫn còn những người khác… chúng tôi đã trốn và bám víu vào sự sống nhiều ngày, nhưng rồi, không còn nước nữa. Ai đó phải ra ngoài để tìm sự giúp đỡ, và tôi đã tình nguyện…"

Sunny thở dài sau chiếc mũ của mình, đã biết trước điều gì sắp xảy ra.

Sleeper nắm lấy cánh tay của Nephis và nói với giọng khản đặc:

"Làm ơn, Lady Nephis! Ngài… ngài là Changing Star. Xin hãy cứu những người khác!"

Sunny cảm thấy bực bội.

'Spell... thật là to gan!'

Ban đầu, nó đã bỏ mặc cậu. Giờ đây, nó lại dùng cậu làm người giữ trẻ cho những Sleeper kém may mắn.

Cậu khẽ lắc đầu, rồi hỏi, giọng đầy vẻ u ám:

"Những người khác mà cậu nhắc đến. Họ ở đâu?".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1665: Alone in the Dark - Một Mình Trong Bóng Tối​

Spoiler: Chương 1665: Alone in the Dark - Một Mình Trong Bóng Tối

Hóa ra, vẫn còn hai Sleeper khác đang ẩn nấp đâu đó ngoài kia, dưới những rễ cây của một cái cây chết trong Hollows.

Họ đã ở ngoài Fragment của Shadow Realm và bên trong bộ xương của bộ xác khổng lồ, điều này khiến cho cuộc giải cứu trở nên… đầy khó khăn.

Thực tế, việc họ sống sót được đến giờ quả là một điều kỳ diệu.

Có lẽ là quá kỳ diệu.

Trong khi Fire Keepers đang an ủi cậu thiếu niên lấm lem và cho cậu ta ăn, Sunny lạnh lùng nhìn cậu ta.

Cậu đã kiểm tra linh hồn của Sleeper này, chắc chắn rằng cậu ta đúng là một con người ở trạng thái Dormant.

Nhưng tại sao Nephis và người của cô ấy lại bất cẩn như vậy?

Cậu liếc nhìn cô, rồi hỏi, giọng không biểu lộ cảm xúc:

"Sao cô biết rằng hắn không phải là một trong những vật chủ của Skinwalker?"

Nephis, người đang đứng cách Sleeper vài bước, nhún vai:

"Nếu hắn là một quái vật, lửa của tôi đã thiêu đốt hắn, chứ không chữa lành."

Sunny nhướn mày. Điều này có lý… linh hồn của cô miễn nhiễm với Corruption, vì vậy ngọn lửa linh hồn của cô không dung thứ nó.

Đúng là trước đây, Nephis chưa làm chủ được khía cạnh này trong sức mạnh của cô đến mức độ đó.

‘Được rồi, hắn không phải là Skinwalker.’

Dù vậy, điều đó không có nghĩa là Sleeper này vô hại.

Hắn vẫn có thể là một cơ thể mà Mordret quyết định sử dụng… tuy nhiên, khả năng đó rất thấp. Sẽ cực kỳ khó để tìm thấy một Sleeper chỉ vài ngày sau đông chí, chưa kể đến việc kéo hắn đến Godgrave. Và dù Mordret mạnh mẽ, sẽ càng khó hơn nữa để vượt qua Godgrave trong một cơ thể Dormant, ngay cả với hắn.

Vậy tại sao Sleeper này lại kỳ lạ như vậy?

Sunny bước tới, và dù không nói gì, Fire Keepers theo bản năng tách ra trước mặt cậu.

Sleeper ngước lên, đôi mắt đột nhiên mở to đầy sợ hãi.

"Uh... t-thưa ngài..."

Dừng lại trước mặt cậu thiếu niên, Sunny nhìn xuống mà không nói lời nào.

‘Thật lạ.’

Dù cậu có thể nhìn thấy chàng trai trẻ lấm lem, cậu lại không cảm nhận được sự hiện diện của hắn. Như thể không có ai ở đó cả – không có mùi, không có sự hiện diện, thậm chí không có bóng mà cậu có thể cảm nhận.

Đó có phải là lý do cậu không cảm nhận được thứ mà Saint đang mang cho đến khi cô đã vào trong ngôi đền?

Khóe miệng của cậu nhếch lên.

"Đó có phải là Aspect của ngươi không?"

Sleeper run rẩy, rồi cúi đầu.

"D-dạ phải, thưa ngài… tôi không giỏi gì khác ngoài việc ẩn náu. Nhưng ẩn náu… tôi rất giỏi."

Sunny nghiêng đầu.

‘Một Aspect mạnh mẽ.’

Không dễ dàng gì để một Ability ở trạng thái Dormant có thể đánh lừa giác quan của một Saint. Có lẽ không hoàn toàn vô lý khi Spell gửi đứa trẻ đáng thương này đến đây…

Dù sao, Aspect của hắn cũng có thể phần nào giải thích tại sao Sleeper này có thể sống sót qua một chuyến đi ngắn qua Godgrave.

"Tên ngươi là gì?"

Chàng trai trẻ run rẩy.

"Là… là Ray, thưa ngài."

Sunny im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Được rồi. Ta đã quyết định không giết ngươi, Dreamer Ray."

Để lại chàng trai trẻ há hốc mồm, Sunny bước đi. Khi cậu rời đi, Fire Keepers ném cho cậu vài ánh nhìn khó chịu rồi quay lại cố gắng an ủi cậu thiếu niên.

Những nỗ lực trước đó của họ hoàn toàn bị vô hiệu hóa bởi vài lời của Lord of Shadows.

Nephis liếc nhìn cậu và nhướn mày.

"Ngài thường giết các Sleeper sao, Lord Shadow?"

Sunny suy ngẫm một lúc, cố nhớ lại số Sleeper cậu đã giết. Cuối cùng, cậu trả lời đều đều:

"Không thường xuyên."

Rồi cậu quay sang đối diện với cô và hỏi bằng giọng không biểu lộ cảm xúc:

"Còn cô thì sao, Lady Nephis?"

Cô không trả lời, thay vào đó chuyển chủ đề sang số phận của những người bạn của Ray.

"Ngài quen thuộc với Godgrave hơn. Hai chúng ta và các chiến binh của tôi… liệu có thể cứu hai Sleeper còn lại khỏi Hollows không? Đây không phải là nhiệm vụ mà Clan Valor giao cho tôi, nhưng dù sao… nếu có thể, tôi muốn cứu họ."

Sunny ngập ngừng một giây.

"Có thể không? Chắc chắn, điều đó khả thi. Nhưng người của cô… dù họ rất tài giỏi, không có gì đảm bảo rằng tất cả hoặc bất kỳ ai trong số họ – sẽ sống sót trong Hollows. Dù sao, cô và ta có thể tự mình thử."

Cô chỉ gật đầu đơn giản.

"Vậy thì chúng ta sẽ làm điều đó, nếu ngài đồng ý."

Cậu nhìn cô im lặng, giả vờ ngạc nhiên.

"Cô thích mạo hiểm mạng sống vì người xa lạ sao, Lady Nephis? Dấn thân vào một Vùng Chết chỉ để cứu vài Sleeper không đáng kể… chẳng phải sẽ rất đáng tiếc nếu một người rực rỡ như cô hy sinh vì lý do chẳng ra gì sao? Sao lại làm thế?"

Cô mỉm cười nhạt.

"Đầu tiên… tôi không có ý định chết ở đây. Nếu muốn, ngài có thể gọi tôi là kiêu ngạo. Thứ hai, chẳng phải ngài cũng có chút đạo đức giả sao, Lord Shadow? Không ai ép buộc ngài phải cứu những Sleeper năm ngoái, nhưng ngài vẫn làm. Không chỉ thế, ngài còn hộ tống họ đến tận lãnh thổ của Clan Song. Vậy nên, xin lỗi… nhưng tôi biết rằng ngài không hoàn toàn vô cảm như muốn thể hiện sau chiếc mặt nạ đó."

‘Mình có thật sự như vậy không?’

Sunny cau mày, quyết định sẽ hành xử có vẻ tàn nhẫn hơn trong tương lai.

Cô quay sang nhìn cậu, nụ cười hơi rộng hơn một chút.

"Và quan trọng nhất… vì tôi muốn. Đó là lý do duy nhất tôi cần."

Sunny bật cười.

‘À, đây rồi. Cô ấy vẫn không thay đổi.’

Cậu lắc đầu:

"Giả sử tất cả điều này là một âm mưu tinh vi để dụ cô vào Hollows, nơi ta sẽ dễ dàng loại bỏ cô hơn? Giả sử ta đã đạt được thỏa thuận với Clan Song rồi? Cô không sợ theo ta vào bóng tối mà không ai bảo vệ phía sau sao?"

Nephis im lặng một lúc, rồi nhún vai thản nhiên.

"Chẳng phải ngài nên sợ khi theo tôi vào bóng tối sao? Citadel này của ngài rất giá trị. Giả sử tôi đã nhận lệnh từ Clan Valor để loại bỏ ngài và chiếm lấy nó?"

Sunny nhìn cô một lúc, rồi cười lạnh.

"Giờ khi cô nhắc đến, có lẽ tôi nên sợ thật. Nhưng, thật đáng tiếc, tôi đã dại dột mà trở nên không biết sợ gần đây."

Giọng cậu có chút đe dọa, như thể đang mời cô thử làm điều gì đó.

Nephis mỉm cười.

"Bị nô lệ bởi nỗi sợ hãi còn dại dột hơn."

Nói rồi, cô liếc nhìn Sleeper một lần cuối. Biểu cảm của cô thay đổi tinh tế, chuyển từ sự bình tĩnh lười biếng sang trạng thái tập trung lạnh lùng.

"Điều này có thể là tốt hơn… tôi sẽ hướng dẫn người của mình chăm sóc cái cây của ngài trong khi chúng ta vắng mặt. Dù sao, thời gian là yếu tố quan trọng. Tôi nghi ngờ rằng ba Sleeper này chỉ sống sót lâu đến vậy là nhờ vào Aspect của chàng trai trẻ này. Cậu ta đã tình nguyện rời khỏi nơi ẩn náu vì nghĩ mình là người phù hợp nhất cho nhiệm vụ, nhưng hai người còn lại có thể đang gặp nguy hiểm mà không có cậu ta. Nếu họ vẫn còn sống, chúng ta phải tìm họ càng sớm càng tốt."

Sunny gật đầu.

"Điểm hay. Cô hãy đi nói chuyện với người của mình và tìm hiểu thêm những gì họ biết từ cậu ta. Chúng ta sẽ khởi hành ngay khi xong việc."

Trong khi Nephis nói chuyện với Fire Keepers, cậu dừng lại một lúc, quan sát cô.

Tâm trạng cậu trở nên khó chịu.

‘Chết tiệt… mình không muốn tiết lộ những gì ẩn giấu trong Hollows cho cô ấy, còn quá sớm…’.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1666: Wandering Temple - Ngôi Đền Lang Thang​

Spoiler: Chương 1666: Wandering Temple - Ngôi Đền Lang Thang

Sau khi thu thập tất cả thông tin mà cậu Sleeper hoảng sợ có thể chia sẻ, Sunny và Nephis để cậu ta nghỉ ngơi. Không lãng phí thời gian, Nephis hướng về lối ra khỏi đền… nhưng Sunny lại dẫn cô vào sâu bên trong.

Chẳng mấy chốc, họ đến một bậc thang và đi xuống lòng đất.

Nameless Temple lớn hơn vẻ bề ngoài của nó, bởi vì nó có một tầng hầm rộng lớn. Thực tế, đó gần như là một bản sao hoàn hảo của tầng trên tráng lệ, với đại sảnh riêng, các phòng phụ trợ và thánh điện bên trong.

Dĩ nhiên, có một vài khác biệt. Ví dụ, trong ngôi đền ngầm không có bàn thờ. Cũng không có lối dẫn ra sân. Thay vào đó, một cánh cổng khổng lồ được khắc vào tường đá cẩm thạch, bao phủ bởi những chạm khắc tinh xảo.

Khi Sunny và Nephis đến đại sảnh dưới lòng đất, bóng tối dày đặc bao phủ mọi thứ. Ngay cả ánh sáng rực rỡ từ ngọn lửa đang cháy trên lòng bàn tay cô cũng không thể xua tan nó… Sunny không muốn ai thấy những gì ẩn giấu ở đó, nên cậu bao phủ tất cả trong bóng tối sâu thẳm nhất.

Và có lý do chính đáng cho việc đó.

Như Sunny đã phát hiện ra sau khi chinh phục Nameless Temple, tất cả các Citadel đều có điều gì đó đặc biệt. Một số đặc điểm đặc biệt chỉ là nhỏ nhặt, trong khi số khác có thể tạo ra những điều thực sự ấn tượng.

Sunny gọi chúng là Component (Thành Phần).

Cậu không chắc liệu các Component này có phải là đặc tính bẩm sinh của những pháo đài cổ xưa hay là thứ mà Spell thêm vào, giống như các Gateway. Có lẽ nó chỉ dựa trên những gì đã có, củng cố những đặc điểm hiện hữu và làm cho chúng dễ tiếp cận hơn với con người.

Tuy nhiên, điều mà cậu biết là chỉ một Saint gắn kết Citadel với linh hồn của mình mới có thể điều khiển nó, sử dụng các Component. Spell có lẽ đã làm quá trình này dễ dàng hơn với họ… còn đối với Sunny, cậu phải tự mình khám phá tất cả.

May mắn thay, điều đó không quá khó khăn.

Theo như cậu có thể nhận định, Nameless Temple sở hữu hai Component (Thành Phần) cả hai đều khá mạnh mẽ so với mặt bằng các Citadel — không ở đẳng cấp của các Great Citadel hay Ivory Tower, dĩ nhiên, nhưng nổi bật hơn hẳn so với các Citadel thấp hơn, như Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis).

Component đầu tiên của Nameless Temple khá dễ hiểu. Đó là Guardian vô hình. Sinh vật này, vô hình và không thể cảm nhận được, đã giết chết bất kỳ ai và bất kỳ thứ gì cố gắng xâm nhập vào đền thờ — trước khi Sunny xuất hiện, bước đi trên những bộ xương cổ xưa. Cậu nghi ngờ rằng nó cho phép cậu đi qua vì Thuộc Tính của cậu, [Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh)].

Giống như nó đã cho phép cậu bước vào đền trong Ác Mộng Đầu Tiên vì linh hồn của cậu mang [Mark of Divinity (Dấu Ấn Thần Thánh)].

...Quả thực, Citadel của cậu chính là ngôi đền mà cậu đã từng dùng để hiến tế bản thân cho các vị thần. Khi đó, Sunny đã cho rằng đây là ngôi đền của Shadow God, nhưng giờ, cậu nghĩ khác.

Rốt cuộc, thời gian không khớp. Vào thời điểm đoàn nô lệ chết khi cố băng qua dãy núi, binh lính đế quốc đang tích cực phá hủy các đền thờ và tu viện của Shadow God. Và thế nhưng, ngôi đền vĩ đại nằm sừng sững trên ngọn núi đen ấy đã trông như đã đổ nát hàng ngàn năm.

Và còn có những lời mà Spell đã nói khi cậu phun máu lên bàn thờ đen. Nó không nói rằng cậu đã hiến tế bản thân cho Shadow God… thay vào đó, nó nói rằng cậu đã hiến tế bản thân cho tất cả các vị thần. Shadow chỉ là vị thần duy nhất đã lắng nghe.

Giờ đây, Sunny nghi ngờ rằng Nameless Temple còn cổ xưa hơn hầu hết mọi thứ cậu từng thấy trong Dream Realm. Nếu cậu đúng, nó đã được xây dựng từ buổi bình minh của thời gian, vào những ngày đầu của Age of Gods (Kỷ Nguyên Của Các Vị Thần) và được dùng để thờ phụng toàn bộ thần điện… Bao gồm cả vị thần thứ bảy, kẻ chưa bị xóa sổ khỏi sự tồn tại và lãng quên.

Có lẽ đó là lý do vì sao ngôi đền này, và tất cả các ngôi đền được xây dựng cho Pantheon of Seven (Đền thờ Bảy Vị Thần) đều bị bỏ rơi và lãng quên. Chúng đã bị quên lãng, giống như Dream God đã bị lãng quên.

Vì thế, Nameless Temple có thể cũng chính là ngôi đền của Forgotten God.

Có lẽ nó luôn là vậy, được xây dựng bởi những kẻ dị giáo thờ phụng vị thần bị lãng quên bất chấp ý muốn của các vị thần còn lại.

Dù thế nào, Nameless Temple đã bị bỏ hoang hàng ngàn năm vào thời kỳ Ác Mộng Đầu Tiên của Sunny, diễn ra vào cuối Thời Đại Hoàng Kim, ngay trước khi Kỷ Nguyên Ác Quỷ đến và mang sự diệt vong cho thế giới.

Trong Ác Mộng Đầu Tiên của mình, ngôi đền đứng trên đỉnh một ngọn núi đen, hoang vắng và bị ruồng bỏ.

Sinh vật duy nhất từng ghé thăm nó là Mountain King, kẻ dường như sở hữu một tia thần tính trong linh hồn của mình.

Và thế nhưng, giờ đây, Nameless Temple bằng cách nào đó lại ở đây trong Godgrave.

Lý do cho sự khác biệt này… là Component thứ hai của Nameless Temple.

Ngoài kia, trong bóng tối của đại sảnh dưới lòng đất, một vòng tròn ma thuật khổng lồ được khắc vào bức tường đối diện với cánh cổng khổng lồ. Nó không bao gồm các ký tự rune, hay bất kỳ yếu tố nào thuộc loại ma thuật mà Sunny có thể nhận ra. Thứ duy nhất cậu có thể nghĩ đến mà giống với bùa chú của Nameless Temple là những con dao mà Sun God đã tạo ra cùng Chain Lords… Có lẽ đó là ma thuật thần thánh, một thứ không theo bất kỳ quy luật nào và bẻ cong thế giới theo ý muốn của nó chỉ bằng sự tồn tại. Trong trường hợp đó, cậu không chắc từ "ma thuật" có phù hợp để miêu tả nó hay không. “Phép màu” có vẻ thích hợp hơn cho một kỳ tích như vậy.

Dù sao, vòng tròn thần bí ấy chính là trái tim của bùa chú cho phép Citadel của cậu lang thang tự do qua các cõi.

Miễn là chủ nhân của Citadel rót vào ngôi đền cổ này một đại dương tinh chất, nó có thể biến mất khỏi một vị trí và xuất hiện một cách kỳ diệu ở nơi khác.

Đó là cách Sunny đặt Citadel của mình ngay trung tâm của Godgrave. Cậu nghi ngờ rằng nó đã lang thang qua các cõi từ lâu trước khi bị Nightmare Spell biến thành một Citadel. Ngôi đền lang thang này không được xây dựng trên đỉnh ngọn núi đen đó, mà thay vào đó, nó đã xuất hiện ở đó một ngày, trong tình trạng đổ nát.

Sunny chưa muốn ai biết rằng Citadel của mình có thể di chuyển. Cậu chỉ có thể chia sẻ bí mật này với Nephis khi cô đủ tin tưởng để giữ thông tin đó không bị rò rỉ đến King of Swords.

Và thế là, họ bước qua bóng tối cho đến khi đến cánh cổng lớn. Nephis không nói gì, để Sunny mở cánh cổng nặng nề.

Đằng sau cánh cổng… là một bề mặt xương trắng mịn màng.

Thoạt nhìn, dường như cánh cổng không dẫn đi đâu ngoài một ngõ cụt.

Tuy nhiên, thực tế là có một vết nứt hẹp trong khối xương cổ xưa, đủ rộng để một người có thể chui qua.

Vết nứt đen kịt như nội thất của đại sảnh ngầm, và cơn gió thổi qua đó mang theo mùi ngọt ngào của lá mục rữa.

Nephis cau mày.

"Vết nứt đó… dẫn thẳng đến Hollows?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy."

Cô ngập ngừng một lúc.

"Citadel của ngài sẽ không bị xâm nhập từ bên dưới chứ?"

Cậu bước về phía vết nứt tối tăm và xoay người để chui qua.

"Sẽ không… cô sẽ thấy."

Không hài lòng với câu trả lời của cậu nhưng không muốn hỏi thêm, Nephis thở dài và theo sau cậu vào trong bóng tối ẩm ướt..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1667: Disarmed - Bị Tước Vũ Khí​

Spoiler: Chương 1667: Disarmed - Bị Tước Vũ Khí

Đi theo Lord of Shadows, Nephis đang dấn thân vào sâu thẳm của Godgrave. Vết nứt nhỏ hẹp và quanh co, tràn ngập mùi ngọt của lá mục rữa. Đôi lúc, cô phải nghiêng người để tiến lên, khiến kim loại bóng loáng của áo giáp cọ vào xương trắng.

Người dẫn đường kiệm lời của cô vẫn bình tĩnh và kiên định, dường như chẳng bận tâm gì về việc tiến vào Hollows. Cô cũng bình tĩnh — phần của cô mà có thể dè dặt đã bị nuốt chửng bởi nỗi đau.

Một quả cầu lửa trắng nhảy múa trên lòng bàn tay đeo găng của cô, soi sáng con đường phía trước.

Cô đã quen với nỗi đau đó.

Bị bao phủ trong ánh sáng trắng nhưng chìm sâu vào bóng tối, Lord of Shadows dường như đặc biệt bí ẩn khi chỉ có hai người họ. Khoác trên mình bộ giáp onyx đáng sợ, với khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ đen, cậu trông giống một Nightmare Creature hùng mạnh hơn là một con người…

Cassie đã không thể thu thập được thông tin gì về chủ nhân của ngôi đền tối. Nếu không phải vì ba sinh vật hùng mạnh phục vụ cậu ta là Transcendent, và không phải Corrupted, Nephis đã từng nghĩ rằng cậu ta là một ác quỷ.

Còn có những lý do khác khiến cô không nghĩ như vậy.

Cả hai im lặng trong một thời gian dài. Cuối cùng, mùi đất càng trở nên đậm hơn, và Lord of Shadows dừng lại.

Một cơn gió ấm áp thổi qua họ theo hướng của Citadel.

Cậu vẫn đứng yên trong vài giây, rồi quay lại đối diện với cô. Tấm chắn của chiếc mũ tối đen phủ đầy bóng tối không thể xuyên thủng, và giọng nói lạnh nhạt của cậu vang lên:

"Ta có một yêu cầu, Lady Nephis."

Cô gặp ánh mắt tối tăm của cậu và nhướn mày.

Bóng tối trong tấm chắn khẽ chuyển động.

"Hãy bỏ vũ khí của cô trước khi chúng ta tiếp tục."

Nephis ngạc nhiên. Cô nghiêng đầu một chút, rồi hỏi với giọng điềm tĩnh:

"Ngài muốn tôi tiến vào Hollows mà không có kiếm sao?"

Chiếc mũ onyx khẽ lắc đầu.

"Cô có thể mang theo kiếm. Chỉ là không phải thanh kiếm này."

Cô do dự trong giây lát.

Yêu cầu kỳ lạ đó… chứa đầy hàm ý. Thanh kiếm mà Nephis sử dụng, Kinslayer, là một Transcendent Memory cấp VII. Quan trọng hơn, đó là một vũ khí đặc biệt. Không chỉ có độ bền ngang ngửa với một Supreme Memory, mà nó còn được chính King of Swords cải biến.

Điều đó khiến nó có liên kết với ông ta… giống như tất cả những ai sử dụng những thanh kiếm được Anvil rèn đều có liên kết với ông ta và với nhau — dù theo một cách khác biệt.

Vậy nên, điều mà Lord of Shadows muốn là ở một mình với cô thực sự, không để cha nuôi của cô cảm nhận được những gì họ đang làm.

Đột nhiên, Nephis cảm thấy… có chút ngượng ngùng?

‘Nghe có vẻ không đúng lắm, đúng không?’

Nhịp tim cô tăng lên một chút.

Có phải vì lời đe dọa mỉa mai của cậu ta về việc giết cô trong Hollows? Dụ cô vào bóng tối và yêu cầu cô hạ vũ khí…

Cô nhìn chằm chằm vào Shadow Saint vài giây, rồi chậm rãi thu lại cả thanh kiếm và bao kiếm của mình. Đã bị tước vũ khí, cô tiếp tục nhìn cậu với vẻ mặt bình tĩnh.

Cánh tay cậu giơ lên và lướt qua bóng tối, chậm rãi kéo ra một vũ khí… giống như cách cậu đã làm trước khi đấu tay đôi với cô. Tuy nhiên, lần này, đó không phải là một thanh odachi. Thay vào đó, đó là một thanh kiếm dài thanh lịch, cả chuôi và lưỡi đều đen hoàn hảo.

Nephis nhận thanh kiếm dài từ Lord of Shadows và cân nhắc nó trong tay, rồi gõ nhẹ lên mặt lưỡi, quan sát nó rung lên để xác định tâm điểm. Cô lại một lần nữa ngạc nhiên — thanh kiếm được cân bằng hoàn hảo và không khác gì một thanh kiếm được rèn từ thép thật, nằm gọn trong tay cô. Như thể nó được làm để phù hợp với sở thích cá nhân của cô đến từng chi tiết nhỏ nhất.

‘Một Ability thật tiện lợi.’

Chắc hẳn đó là một Aspect Ability. Cô nghiên cứu thanh kiếm bóng tối trong giây lát, rồi hạ nó xuống và triệu hồi Nameless Sun — một Memory cô đã nhận được khi giết Crimson Terror của Forgotten Shore. Nameless Sun là một Memory thuộc loại vũ khí, nhưng thuộc loại độc nhất. Thay vì hiện diện như một vũ khí, nó thấm vào các vũ khí khác, nâng cao chúng.

Thanh kiếm mà Lord of Shadows đưa cho cô không phải là một Memory, và do đó không thể được Crown of Dawn gia cường. Tuy nhiên, Nameless Sun lại có thể.

Nephis gật đầu.

"Chúng ta có thể tiếp tục."

Người dẫn đường của cô quay đi thờ ơ và tiếp tục tiến vào sâu trong lối đi hẹp. Cô theo sau, vừa đi vừa suy nghĩ…

‘Động cơ của hắn ta là gì?’

Lord of Shadows đã bày tỏ sự khinh thường của mình với Great Clans. Giờ đây, cậu yêu cầu cô bỏ thanh kiếm của mình, ám chỉ rằng cậu muốn giữ bí mật điều gì đó khỏi King.

Một thứ gì đó chuyển động trong tim cô, làm cô ngạc nhiên… một cảm giác khao khát ngọt ngào nhưng xa xăm.

‘Hắn ta có thể là… một đồng minh không?’

Sẽ thật tuyệt nếu có ai đó để dựa vào.

Trong bốn năm qua… không, kể từ khi cô có thể nhớ rõ, sau khi bà cô qua đời, cô đã luôn cô độc. Gánh vác một gánh nặng khủng khiếp mà không có ai ở đó để chia sẻ. Có những người ủng hộ cô, dĩ nhiên, Fire Keepers, Effie và Kal, và một vài người khác.

Nhưng họ không mạnh mẽ như cô, vì vậy không thực sự có thể làm nhẹ bớt gánh nặng của cô. Người duy nhất ngoại lệ là Cassie — nếu không có sức mạnh lặng lẽ và tình bạn của cô ấy, có lẽ Nephis đã sụp đổ từ lâu. Nhưng Cassie cũng là thuộc hạ của cô. Và, do đó, là trách nhiệm của cô.

Đúng vậy, gánh nặng đó là điều mà Nephis đã chọn tự mình mang vác. Và đúng, chính tham vọng vô lý của cô là nguyên nhân của tất cả… phần lớn là vậy. Thế nhưng, đôi khi, cô không thể không cảm thấy ngột ngạt bởi độ sâu và cường độ của khát vọng của chính mình, bị bao quanh bởi kẻ thù và thức giấc trong đêm, không thể ngủ được.

Nephis cũng là con người. Đôi khi cô cũng cảm thấy yếu đuối… dù cô cố gắng hết sức để không thể hiện điều đó, cũng như nhiều điều khác mà cô cảm thấy.

Vì vậy, nếu thực sự có ai đó ngoài kia mạnh mẽ như Lord of Shadows dường như là và chia sẻ sự thù ghét của cô đối với các Sovereigns, một người mà cô có thể dựa vào để đứng cạnh cô trong lúc nguy hiểm…

À, đó là một ý nghĩ ngọt ngào nhưng cũng nguy hiểm.

Cô thậm chí không hoàn toàn chắc chắn rằng Lord of Shadows là con người, chưa kể đến việc liệu cậu có đáng tin hay không. Thế nhưng, vì lý do nào đó, không thể giải thích được… cô lại thực sự muốn tin tưởng cậu.

‘Sao mình lại cảm thấy thế này? Đây không giống mình chút nào…’

Nếu họ thực sự có thể trở thành đồng minh…

‘Quên điều đó đi.’

Theo sau Saint lạnh lùng vào bóng tối, Nephis khẽ nhíu mày.

Trong thế giới này, cô chỉ có thể thực sự dựa vào chính mình. Những người khác sẽ hoặc phản bội cô, bỏ rơi cô, hoặc ở lại bên cô và rồi hy sinh vì điều đó.

Từ khi còn nhỏ và đến tận bây giờ, đó luôn là sự thật.

Và điều đó cũng không sao cả. Cô không cần ai, vì một mình cô đã đủ. Ý chí của cô đã đủ, sức mạnh của cô đã đủ, và khát vọng cháy bỏng của cô cũng đã đủ.

Nó là quá đủ.

‘Thật kỳ lạ.’

Sẽ thật tuyệt vời nếu cô thực sự có một đồng minh… thậm chí là một đối tác. Nhưng cô không có, và chưa từng có.

Và thế nhưng, lạ thay…

Một cách kỳ lạ, Lord of Shadows mang đến cho cô một cảm giác quen thuộc khó hiểu. Vì điều đó, tin tưởng cậu và trong cậu trở nên dễ dàng một cách lạ kỳ.

Nephis cảnh giác với sự dễ dãi đó.

‘Có lẽ đó cũng là một trong những Aspect Ability của hắn ta…’.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1668: Hollow Bones - Xương Hollow​

Spoiler: Chương 1668: Hollow Bones - Xương Hollow

Sunny chen thân mình qua đoạn cuối cùng của vết nứt hẹp và bất chợt thấy mình trong một không gian rộng lớn. Cậu bước sang một bên, bám chặt vào bề mặt xốp của mảnh xương cổ xưa, và nhường chỗ cho Nephis theo sau lên một gờ đá nguy hiểm.

Cô không thể nhìn thấy vì mọi thứ vẫn chìm trong bóng tối không thể xuyên thủng, nhưng bên dưới họ… một thế giới bí mật trải dài vô tận, đầy sự sống mãnh liệt.

Họ đang ở bên trong xương ức của vị thần đã chết, có kích thước tương đương một lục địa vừa phải. Giống như phần còn lại của bộ xương, nó rỗng, chứa đựng một vùng lãnh thổ riêng. Tủy xương từng lấp đầy không gian rộng lớn bên trong xương ức đã mất từ lâu.

Và thay vào đó, một khu rừng kinh dị đã mọc lên.

Không khí ẩm ướt tràn ngập hỗn hợp các mùi hương mạnh mẽ khó tả. Bên dưới họ, một tán cây dày đặc đung đưa như biển đỏ thẫm, phần lớn là các cây kỳ lạ và quái dị, với những chiếc lá đỏ rực rỡ. Những cây dương xỉ nguyên thủy vươn cao như những tháp hoa, với dây leo và bụi cây hoang dã mọc chen giữa những thân cây sần sùi như những bức tường. Rêu đỏ máu phủ khắp mọi nơi như một tấm thảm mềm mại.

Sunny không thể nhìn thấy màu sắc trong bóng tối, nhưng cậu đã biết đủ để đoán. Bên ngoài Fragment của Shadow Realm, khu rừng chiếu sáng với ánh sáng nhạt nhòa của chính nó, nên cậu đã từng thấy vẻ ngoài thực sự của nó.

Đây đó, những cột thực vật khổng lồ vươn lên chạm tới mái vòm của xương ức, bám vào các khe nứt trên bề mặt — đó là những xúc tu mà khu rừng này đã mọc ra để chạm đến bầu trời. Nó sử dụng chúng để hấp thụ ánh sáng khi mặt trời bị mây che khuất, và mỗi khi bị thiêu rụi, nó lại mọc lại.

… Và dĩ nhiên, bên dưới tán cây của khu rừng ngầm này, đủ loại sinh vật đáng sợ cư trú.

Vô số quái vật hùng mạnh sống ở đây — Corrupted, Great, và thậm chí là Cursed. Một số sinh vật khổng lồ và quái dị, một số lại nhỏ bé đến mức khó thấy bằng mắt thường. Tất cả đều trải qua sự khắc nghiệt của việc sinh ra và lớn lên trên bề mặt, và chỉ những kẻ đủ may mắn và tàn nhẫn để trưởng thành mới có thể xuống đến Hollows và hy vọng sống sót ở đây, tránh xa ánh sáng thiêu đốt của bầu trời.

Khu rừng tối đầy chết chóc, và hầu hết cái chết ở đây đều vô cùng kinh hoàng.

Đó là nơi mà Sunny đã đưa Nephis đến sau bốn năm xa cách.

‘Không… hẳn là lãng mạn nhỉ.’

Cậu thầm thở dài, rồi quay đầu nhìn cô.

Nephis có vẻ không bị ảnh hưởng bởi bóng tối, mùi hương của khu rừng, và tiếng xào xạc khó tả bao quanh họ. Trên gương mặt xinh đẹp của cô có một biểu cảm bình thản, cơ thể mảnh mai thả lỏng, và mũi kiếm mà cậu đã đưa cho cô chỉ xuống mặt đất.

Ngọn lửa trắng nhảy múa trên lòng bàn tay cô phản chiếu trong đôi mắt xám bình tĩnh.

Trong thoáng chốc, Sunny nghĩ rằng có một bóng dáng cảm xúc sắc bén trong đôi mắt ấy, nhưng rồi, nó biến mất, thay bằng vẻ điềm tĩnh quen thuộc.

“Chúng ta cách mặt đất bao xa?”

Cậu ngập ngừng một chút.

“Cô nên triệu hồi một Memory. Có một chút đoạn sẽ rơi đấy.”

Cô gật đầu, rồi làn da trắng ngà của cô phát ra ánh sáng dịu dàng trong giây lát.

Sunny đã nghĩ rằng Nephis sẽ triệu hồi chiếc áo choàng trong suốt quen thuộc, nhưng thay vào đó, một đôi cánh trắng tuyệt đẹp từ từ hình thành từ ánh sáng phía sau cô. Nephis nắm chặt chuôi kiếm và bước vào khoảng trống, lướt xuống với vẻ duyên dáng mê hoặc.

Khi cô hạ xuống khu rừng, ngọn lửa đang cháy trên tay cô trông giống như một ngôi sao lạc.

Cậu thở dài, rồi cũng theo sau cô. Khi Sunny rơi xuống, hình dáng của cậu biến thành một con quạ đen, với bộ lông không thể phân biệt được với bóng tối xung quanh.

Nephis hạ xuống khu rừng như một linh hồn của ánh sáng, chiếu rọi những thân cây cổ xưa và lớp rêu đỏ mọc trên chúng. Đôi cánh của cô khẽ vỗ một lần, tạo ra một cơn gió mạnh trong rừng sâu, rồi biến mất trong tiếng xào xạc mềm mại.

Sunny đáp xuống sau cô, trở lại hình dạng con người, và nhìn cô vài giây.

Suy nghĩ của cậu trở nên hỗn loạn.

‘Xinh đẹp… quá xinh đẹp.’

Cậu thậm chí không thể tưởng tượng ra cảm giác của cậu Sleeper tội nghiệp đó, được giải cứu khỏi vực thẳm tuyệt vọng, được ôm ấp và chữa lành bởi một người trông tuyệt đẹp đến vậy. Một linh hồn xinh đẹp của sự duyên dáng thiên đường đã tìm thấy cậu ta trong địa ngục.

Dù sao thì, điều đó chắc chắn tốt hơn so với việc được giải cứu bởi một con quỷ bóng tối đáng sợ như Sunny.

‘Tên may mắn chết tiệt.’

Ghi nhớ trong đầu rằng sẽ giữ Dreamer Ray tránh xa những người phụ nữ trong cuộc sống của mình — thần linh biết Sunny đã từng bị tổn thương khi cứu một Sleeper trước đây! — Sunny bước tới và ra hiệu cho Nephis đi theo.

Cô bước theo, giữ im lặng một lúc.

Cuối cùng, Nephis lên tiếng:

“Chúng ta có nên bất cẩn thế này không?”

Sunny đã không cố gắng di chuyển một cách thận trọng, bước tới với những bước dài. Điều này hoàn toàn khác biệt so với cách mà ai đó nên hành động trong một Death Zone, và đặc biệt là một nơi hung ác như những Hollow vĩ đại bên trong bộ xương của vị thần đã chết. Sẽ dễ hiểu nếu Nephis cảm thấy khó hiểu với thái độ của cậu, bước đi qua khu rừng chết chóc như thể nó là của mình.

Nhưng nó là của cậu… theo một cách nào đó.

Sunny lắc đầu.

“Hiện tại chúng ta an toàn.”

Ngay khi giọng cậu chìm vào những tiếng động của khu rừng, họ nghe thấy một âm thanh khác.

Một tiếng thở khò khè, trầm và nặng nề của thứ gì đó khổng lồ.

Nephis giơ kiếm lên, sẵn sàng tấn công.

Nhưng điều đó không cần thiết.

Chẳng mấy chốc, những cây cối phía trước họ tách ra, để lộ một khoảng trống nhỏ. Trên đó, một sinh vật xấu xí đang nằm trên tấm thảm rêu và lá mục.

Cơ thể của nó giống như một ngọn đồi da cháy sém, với những cơ bắp khủng khiếp căng phồng dưới lớp da đen mục nát. Hình dáng của nó mơ hồ giống con người, nhưng cái đầu to lớn của sinh vật Nightmare này lại giống đầu của một con chó rừng, với cái hàm hơi mở rộng đủ để nuốt chửng cả một tòa nhà. Những chiếc răng nanh khổng lồ lấp lánh với ánh vàng, và đằng sau chúng, một chiếc lưỡi đen bị phủ đầy sẹo và lở loét ẩn hiện.

Một Great Monster.

Lạ lùng thay, con quái vật không động đậy. Đôi mắt khổng lồ của nó nhắm chặt, hơi thở sâu và đều đặn. Không có dấu hiệu nào cho thấy nó đã cảm nhận được họ.

Nephis nhìn chằm chằm vào sinh vật quái dị một lúc, rồi liếc qua Sunny. Cậu đã được chứng kiến một cảnh tượng hiếm hoi… trên khuôn mặt thanh tú của cô xuất hiện một chút ngờ vực.

“Nó… đang ngủ?”

Cậu liếc nhìn sinh vật Nightmare, rồi gật đầu.

“Đúng vậy, nó đang ngủ.”

Không quan tâm đến Great Monster, Sunny bước qua nó với vẻ lãnh đạm lạnh lùng.

“…Ta chính là kẻ đã ru nó vào giấc ngủ mà.”.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1669: Questions in the Light - Những Câu Hỏi Trong Ánh Sáng​

Spoiler: Chương 1669: Questions in the Light - Những Câu Hỏi Trong Ánh Sáng

Sunny đi sâu hơn vào khu rừng, để cho Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) thấm vào màn đêm xào xạc.

Ban đầu, nơi này giống như một hàng rào gần như không thể xuyên thủng, với những dây leo dày và thảm thực vật rậm rạp chắn đường đi của kẻ lữ hành.

Không chỉ có hệ thực vật phong phú và cực kỳ dày đặc, mà chúng còn mang tính săn mồi và cực kỳ nguy hiểm - thậm chí đối với cả một Saint (Thánh Nhân).

Nhưng bây giờ, những cây cối quái dị ấy đều bất động và thuần phục.

Có những con đường được cắt xuyên qua khu rừng, mặc dù chỉ có mỗi Sunny là người duy nhất có thể nhận ra chúng.

Vì vậy, cậu ta đã duy trì được tốc độ đáng kể, càng lúc càng rời xa Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) theo từng phút.

Họ phải nhanh chóng tối đa hóa cơ hội tìm thấy hai Sleeper (Kẻ Ngủ) còn sống.

Khi hai người băng qua khu rừng, họ bắt gặp thêm nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang ngủ say.

Có hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng nghìn con, nhiều trong số đó thuộc cấp Great (Vĩ Đại).

Đi giữa đám bầy quái vật đang ngủ có lẽ là một trải nghiệm căng thẳng đối với Nephis, khi biết rằng sức mạnh ngủ bên dưới Nameless Temple thực sự đáng sợ.

Có lẽ ngay cả một Sovereign (Bá Chủ) cũng sẽ phải chùn bước khi chứng kiến cảnh tượng này.

Nhưng Sunny thì vẫn bình tĩnh.

Tất cả những Nightmare Creatures này đều đang chịu sự thống trị của Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mơ) bị lạc trong cõi mộng của Nightmare (Ác Mộng).

Linh hồn của chúng bị giam cầm trong mê cung của những cơn ác mộng, không thể thoát ra... ít nhất là phần lớn.

Vẫn có những ngoại lệ xảy ra, mặc dù rất hiếm.

Dream Curse im lặng và xảo quyệt.

Nó đã từ từ nhiễm vào mỗi sinh vật trong một khu vực rộng lớn xung quanh Nameless Temple, và vì sự lan rộng của nó quá tinh vi, nên rất ít kẻ nhận ra có điều gì đó bất thường trước khi quá muộn.

Bị ru ngủ, chúng bị mắc kẹt trong những cơn ác mộng.

Những kẻ có khả năng chống lại Dream Curse đã bị Sunny tiêu diệt, con Great Demon (Đại Ác Quỷ) cuối cùng trong số những sinh vật quái dị đó đã bị cậu săn đuổi và hạ gục.

Phần còn lại giờ đang chịu sự thương xót của Nightmare.

Nếu chúng chết trong cõi mộng của nó, linh hồn của chúng sẽ trở thành nguồn lực cho Shadow, đưa con chiến mã tăm tối tiến gần hơn tới Supremacy (Tối Thượng).

Nhưng nếu chúng vẫn sống, những giấc mơ của chúng sẽ tiếp sức cho đội quân ác mộng của nó.

Dĩ nhiên, cũng có khả năng một sinh vật quái dị đặc biệt dữ dội có thể tiêu diệt toàn bộ những cơn ác mộng của nó, giống như cách Sunny đã làm ở Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng)... nhưng khả năng xảy ra điều đó là rất thấp.

Không chỉ bởi Nightmare Creatures kém kiên cường hơn Sunny, mà Nightmare hiện tại cũng mạnh hơn nhiều so với trước kia.

Những cơn ác mộng yếu hơn của nó đã bị tiêu diệt, nhưng những cơn ác mộng mạnh hơn dần thay thế vị trí của chúng.

Về phần Dark Destrier (Chiến Mã Bóng Tối) của chính cậu, nó hiện đang bận rộn với một nhiệm vụ rất quan trọng và nhạy cảm.

Một lúc sau, Nephis bất ngờ lên tiếng:

"Ngài có phiền chia sẻ cách mà ngài đã ru những sinh vật quái dị này vào giấc ngủ không?"

Sunny mỉm cười sau tấm che của chiếc mũ bảo hiểm, bất chợt nhớ đến lần gặp gỡ đầu tiên của họ ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Cậu giữ im lặng trong một lúc, rồi trả lời một cách bình thản:

"Ta sẽ không phiền, nếu cô cũng chia sẻ một điều gì đó."

Nephis chỉ gật đầu.

"Nghe cũng công bằng."

Sunny cân nhắc câu trả lời, sau đó nói đơn giản:

"Có một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt) khác phục vụ ta.

Sức mạnh của nó liên quan đến những giấc mơ... và ác mộng.

Đã mất rất nhiều thời gian để ru các sinh vật sống trong góc khu rừng này vào giấc ngủ, nhưng đó là điều không thể tránh khỏi.

Pháo Đài của ta sẽ không bao giờ an toàn nếu luôn có nguồn nguy hiểm liên tục nằm ngay bên dưới nó.

Giờ đây, ta chỉ phải lo về những kẻ thù từ bên ngoài lãnh thổ của mình."

Nephis thở dài.

"Tôi phải thừa nhận. Tôi... có chút ghen tị. Vận may của tôi với Echoes (Vọng Ảnh) chưa bao giờ tốt."

Dường như đúng như vậy, nhưng thực tế, nếu cô ấy ngừng trao tất cả Echoes mà mình kiếm được cho đồng đội và những người theo cô, thì tình hình đã khác.

Dĩ nhiên, Sunny sở hữu một lợi thế đặc biệt - không giống như Echoes, những Shadow của cậu có thể phát triển và tiến hóa lên cấp bậc cao hơn.

Nếu không, những kẻ đi theo cậu đã không thể mạnh mẽ như hiện tại.

Cậu lặng lẽ trong một vài khoảnh khắc, rồi nói với giọng đều đều:

"Tới lượt ta hỏi."

Sunny cẩn thận cân nhắc lời nói.

"Ta đã nghe rằng cô là một bậc thầy chiến đấu sáng tạo, Lady Nephis.

Một chiến binh hiểu rõ về chiến trận hơn bất kỳ ai khác.

Vậy thì, với tư cách là một bậc thầy... nếu cô không còn lựa chọn nào khác, cô sẽ chiến đấu với một Supreme (Thực Thể Tối Thượng) như thế nào?"

Nephis mỉm cười nhạt.

"Tôi sẽ giả định rằng đây là một câu hỏi giả định."

Cô trầm ngâm một lúc, rồi trả lời một cách bình thản:

"Dĩ nhiên, có vô số cách để chiến đấu chống lại một kẻ thù mạnh hơn. Lừa dối, thao túng, gây nhầm lẫn - tất cả những mánh khóe thông thường đều áp dụng được.

Tận dụng lợi thế của mình trong khi đảm bảo rằng đối thủ phải chịu thiệt thòi.

Nhưng, thành thật mà nói... tôi sẽ không tin vào những kế hoạch phức tạp và chiến lược tài tình khi đối mặt với một Supreme."

Nephis im lặng trong một lúc, giọng cô không mang bất kỳ cảm xúc cụ thể nào:

"Cuối cùng, cách tốt nhất để chiến đấu với một Sovereign... là trở thành một Sovereign."

Sunny cười khúc khích.

'Hay đấy...'

Đó không phải là điều mà cậu mong đợi nghe được.

Nephis hiện đang ở giữa một kế hoạch to lớn và đầy rủi ro - thâm nhập vào một Great Clan (Đại Gia Tộc) để lật đổ thủ lĩnh của nó.

Vậy mà cô lại coi thường cách tiếp cận đó, nói rằng cách tốt nhất để giết một Supreme là trước tiên phải trở thành một Supreme.

Cô ấy đang nghi ngờ về kế hoạch của mình sao?

Hay chuẩn bị thực hiện một kế hoạch khác hoàn toàn? Không, điều đó không thể nào... cô ấy sẽ không bao giờ được phép thách thức Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư) chưa kể đến việc quay trở về từ nó và sống sót.

Khu rừng nuốt chửng tiếng cười nhẹ của cậu, và trong sự im lặng sau đó, Nephis hỏi:

"Còn ngài thì sao, Lord Shadow?

Cậu sẽ chiến đấu với một Supreme như thế nào?"

Cậu suy nghĩ một chút, rồi nhún vai một cách thờ ơ.

"Ta sao? Rất đơn giản...

Ta có lẽ sẽ chờ cho đến khi hai Supreme va chạm, nhìn một kẻ chết và kẻ còn lại bị suy yếu, sau đó đâm sau lưng kẻ sống sót."

Nephis nghiêng đầu nhẹ. Khi cô lên tiếng, giọng cô có chút vui vẻ:

"Ngài có vẻ rất tự tin vào khả năng đâm lén của mình, Lord Shadow?"

Sunny mỉm cười sau chiếc mũ bảo hiểm onyx.

"Khá tự tin, ta đoán vậy.

Chẳng ai trong số những kẻ ta đâm lén từng phàn nàn cả."

Bởi vì chúng đã chết rồi.

Khóe môi cô nhếch lên.

Hai người họ im lặng trong một lúc.

Cuối cùng, Sunny nói:

"Ta có một câu hỏi khác."

Cậu dẫn họ đến một con đường nhỏ hẹp gần như không thể nhận ra.

Ánh sáng trắng của ngọn lửa trên tay Nephis mạnh mẽ chiếu sáng, xua tan bóng tối... bóng tối lùi xa, nhưng không xa lắm, để lộ những tán rêu đỏ thẫm và những dây leo đỏ mọc trên thân cây cổ thụ xoắn vặn.

Ngay khi hai người họ đi qua, bóng tối lại quay trở lại, nuốt chửng tất cả.

Sunny thở dài.

"Cô có biết truyền thuyết về Odysseus không?"

Nephis có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi của cậu.

"Dĩ nhiên. Tại sao ngài hỏi như vậy?"

Cậu nói mà không quay đầu lại, giọng lạnh lùng không mang chút cảm xúc:

"Odysseus đã rời khỏi quê nhà trong hai mươi năm.

Mọi người đều nghĩ rằng ông ta đã chết, và nhiều kẻ cầu hôn đã đến để ngỏ lời với người vợ góa của ông.

Bà ta từ chối họ trong một thời gian, nhưng cuối cùng họ bắt bà phải lựa chọn. Một trong số họ được định để lên ngai vàng của Ithaca."

Sunny dừng lại một lúc, rồi tiếp tục:

"Cuối cùng, Odysseus trở về và thâm nhập vào cuộc tụ họp của những kẻ cầu hôn, cải trang thành một người ăn xin.

Ông ta tự đưa mình vào chính ngôi nhà nơi mà kẻ thù đang cư ngụ.

Không ai trong số chúng nhận ra ông ta, cho rằng ông chỉ là một kẻ yếu đuối và không gây nguy hiểm gì.

Nhưng chúng đã sai."

Khu rừng xào xạc xung quanh họ khi giọng cậu trở nên có chút hiểm ác:

"Odysseus sau đó đã tàn nhẫn thảm sát những kẻ cầu hôn, không tha bất kỳ ai.

Không chỉ vậy, ông ta còn tàn nhẫn giết chết cả những người hầu đã bị coi là không trung thành.

Một dòng sông máu đã chảy ra vào ngày hôm đó, và rất nhiều người đã mất mạng, cơ thể của họ bị chém và xé nát.

Vậy, câu hỏi của ta là..."

Cậu dừng lại và quay người lại, đối diện với Nephis và ngọn lửa trắng thuần khiết của cô.

"Odysseus có quá tàn nhẫn không?"

Cô nhìn cậu một lúc, đôi mắt xám tuyệt đẹp của cô chứa đầy những ngọn lửa đang nhảy múa.

Cuối cùng, Nephis nói với giọng bình tĩnh như thường lệ:

"Ngài chưa bao giờ ghét ai, phải không, Lord Shadow?

Theo tôi... ngài là một người rất nhân hậu."

Cậu cười.

"Đây là lần đầu tiên.

Ta đã từng được gọi bằng nhiều tên khác nhau, nhưng nhân hậu... ta không nghĩ rằng ta từng nghe từ này."

Cậu quay đi và tiếp tục bước sâu vào khu rừng.

"Nhưng cô đã sai.

Ta cũng biết thế nào là căm hận.

Thực tế, ta là một kẻ đầy căm hận..."

Tất nhiên, sự căm hận của cậu có lẽ không mãnh liệt như của cô.

[CVT]

Cầu đề cử ạ. Cảm ơn mọi người ạ..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1670: Welcome to the Jungle - Chào Mừng Đến Khu Rừng​

Spoiler: Chương 1670: Welcome to the Jungle - Chào Mừng Đến Khu Rừng

Fragment của Shadow Realm (Mảnh của Cõi Bóng Tối) rộng lớn, bóng tối của nó bao trùm không chỉ bề mặt xương ức của vị thần đã chết, mà còn nuốt chửng cả một vùng rừng quái dị khổng lồ phát triển trong lòng sâu của nó.

Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mơ) đã ru ngủ các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sinh sống ở khu vực này, nên tạm thời nơi đây an toàn.

Sunny và Nephis di chuyển với tốc độ đủ nhanh, đến rìa của Fragment chỉ trong vài giờ.

Họ có thể đi nhanh hơn nữa, tất nhiên, nhưng Sunny đã tận dụng thời gian này để dạy Nephis về những nguy hiểm phía trước.

"Khu rừng này bị che khuất khỏi ánh mắt của bầu trời, nhưng nó nguy hiểm hơn nhiều so với bề mặt.

Những Nightmare Creatures của Godgrave (Mộ Thần) đều sinh ra ở bề mặt, nhưng chỉ những con mạnh nhất mới có thể sống sót để đi xuống Hollows.

Ở đây, chúng có thể tồn tại vô thời hạn... về lý thuyết là vậy. Thực tế, tất cả chúng đều là loài ăn thịt đồng loại. Sự cạnh tranh cho nước và thức ăn rất khốc liệt, nên 'cư dân' của khu rừng này liên tục đấu đá và ăn thịt lẫn nhau."

Nightmare Creatures nổi tiếng là thường chiến đấu với nhau - chỉ khi có mặt con người, chúng mới hợp sức để tiêu diệt những kẻ chưa bị tha hóa.

Tuy nhiên, ở Hollows, nơi đây tồi tệ hơn nhiều, nơi mà mỗi sinh vật ghê rợn đều cần thỏa mãn cơn đói liên tục của mình. Sự sống và cái chết diễn ra nhanh chóng, và chỉ những sinh vật hung tợn nhất mới tồn tại được một thời gian.

Giọng của cậu vẫn đều đều.

"Chỉ có những sinh vật mạnh mẽ và hung dữ nhất mới được ra khỏi rừng, và chỉ những con ác thú khủng khiếp nhất mới sống sót được ở đây.

Đó là một nồi áp suất của kinh hoàng, nơi những quái vật kinh hoàng liên tục chiến đấu với nhau, và chỉ có những con quái vật đáng sợ nhất mới có thể tồn tại.

Kết quả là, sức mạnh trung bình của một Nightmare Creature từ Hollows thực sự đáng sợ, và đã tăng lên liên tục qua nhiều thế kỷ."

Nephis thở dài phía sau.

"Điều đó có làm ngài nhớ đến thứ gì không?"

Sunny nhún vai.

"Nó hơi giống một phiên bản phát điên và tăng tốc của sự tiến hóa, ta nghĩ vậy."

Cô nhìn vào một sinh vật quái dị đang ngủ gần đó, gương mặt trầm tư.

"...Tôi nghĩ rằng chúng cũng giống như chúng ta."

Sunny im lặng một lúc.

"Ta không chắc mình hiểu."

Nephis rời mắt khỏi Nightmare Creature và dùng kiếm để cắt một dây leo dày chắn đường.

Giọng cô nghe có chút xa xăm:

"Spell đưa thanh niên loài người vào First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) và chỉ những người mạnh mẽ nhất mới có thể trở về.

Rồi, nó đẩy họ vào Dream Realm (Cõi Mộng) nơi họ phải liên tục chiến đấu để sinh tồn. Để trở nên mạnh hơn, họ phải tiêu diệt Nightmare Creatures... hoặc thậm chí là tiêu diệt lẫn nhau.

Vậy, chúng ta, loài người cũng chẳng khác gì những sinh vật quái dị của Godgrave."

Sunny mỉm cười u ám.

Sự so sánh đó quả thật có điểm tương đồng, chỉ là tốc độ tiến bộ của con người nhanh hơn nhiều lần so với Nightmare Creatures ở Hollows.

Những gì mà đám quái vật phải mất hàng ngàn năm để đạt được, loài người hoàn toàn có thể làm được trong chưa đến một thế kỷ.

Spell tàn nhẫn, nhưng rất hiệu quả.

Cậu nhún vai.

"Dù sao đi nữa, khu rừng này đầy rẫy Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại).

Ở đây cũng có một số sinh vật Cursed (Bị Nguyền Rủa) - ta sẽ cố gắng hết sức để giúp chúng ta tránh khỏi chúng hôm nay.

Cũng có vài sinh vật Corrupted (Tha Hóa).

Chúng quá yếu để đối đầu với những sinh vật mạnh hơn, nên chúng đã phát triển nhiều chiến lược sinh tồn xảo quyệt."

Khuôn mặt của cậu hơi biến dạng sau tấm che của chiếc mũ onyx.

"Nhiều con nhỏ bé và cố gắng chui vào da thịt của cô. Phần lớn đều có nọc độc. Một số con dụ dỗ con mồi rơi vào trạng thái bất lực bằng các cuộc tấn công tâm trí hoặc ảo giác. Hầu như tất cả chúng đều là bậc thầy ngụy trang, hòa mình vào khu rừng. Hãy cố gắng dựa vào thính giác của cô nhiều hơn là thị giác... và nếu chúng ta gặp một bầy ký sinh, đừng ngần ngại thiêu rụi chúng thành tro."

Yếu điểm rõ ràng nhất của Sunny là cậu không có khả năng gây sát thương lớn trên diện rộng.

Vì thế, cậu dễ bị tổn thương trước các bầy ký sinh nhỏ.

Trong trường hợp này, việc có Nephis bên cạnh là một lợi thế - khả năng kiểm soát ngọn lửa hủy diệt của cô ấy bù đắp cho điểm yếu của cậu.

Họ luôn là một cặp phối hợp tốt trong chiến trận.

Cậu mỉm cười khẽ.

"Mọi thứ ta vừa nói đều có thể áp dụng cho cây cối ở đây. Khu rừng ghê rợn này cũng săn mồi y hệt những Nightmare Creatures sống trong đó. Vậy nên, hãy cẩn thận với những thứ trông có vẻ không thể di chuyển."

Nephis im lặng một lúc, rồi nói, giọng có phần vui vẻ:

"Tôi thấy rằng ngài đã chọn một nơi ở khá lý tưởng đấy, Lord Shadow. Có điều hơi chết người thôi."

Sunny bật cười.

"Chẳng phải cô sống ở Bastion sao, Lady Nephis? Ta nghĩ nơi đó còn chết chóc hơn nhiều."

Cô không trả lời, có lẽ đồng ý với hắn.

Từ từ, màn đêm không thể xuyên thủng quanh họ dần nhạt đi.

Họ đang tiến gần đến ranh giới của Fragment.

Không lâu sau đó, hình ảnh thật sự của khu rừng dưới lòng đất cuối cùng cũng hiện ra.

Sunny và Nephis dừng lại, nhìn vào khu rừng tươi tốt và rộng lớn trước mặt họ.

Hollows chủ yếu là tối tăm, nhưng có những cột ánh sáng khổng lồ rọi xuống từ phía trên - đó là những vết nứt trong vòm xương của xương ức cổ xưa.

Hiện tại, mỗi vết nứt đều được kết nối với khu rừng bằng các dây leo, rêu và các mảng sinh vật màu đỏ thẫm khổng lồ, mỗi mảng đóng vai trò như một chiếc cầu trời xoắn vặn.

Khi mưa rơi trên bề mặt, những thác nước khổng lồ đổ xuống từ các vết nứt, rửa trôi khu rừng và gây ra những trận lụt khủng khiếp.

Khi màn mây bị xé toạc, những chiếc cầu dọc bốc cháy trong một ngọn lửa hoành tráng và biến thành tro bụi, tro bụi ấy rơi xuống khu rừng và làm màu mỡ cho đất.

Những vết nứt trong xương không phải là nguồn sáng duy nhất trong Hollows.

Khu rừng tự nó phát sáng với ánh sáng đỏ thẫm mờ, nhiều loài cây phát quang rực rỡ phát triển trong bóng tối ẩm ướt.

Chúng hấp thụ ánh sáng mặt trời khuếch tán qua các dây leo vươn lên mặt đất, rồi từ từ phát ra ánh sáng và nhiệt.

Quang cảnh ấy thật lạ lùng, rùng rợn, và đáng sợ.

Nhưng cũng đẹp đến kinh ngạc.

Thở dài nhẹ nhàng, Nephis thu hồi ngọn lửa của mình và quan sát khu rừng trong vài giây.

Rồi cô nhắm mắt lại và lắng nghe.

Cuối cùng, cô nói:

"Tôi nghĩ chúng ta sẽ không kịp nếu cứ đi bộ. Chúng ta có nên bay không?"

Sunny liếc nhìn cô và do dự một chút.

"Tôi không giỏi chiến đấu trên không... hiện tại. Bay sẽ nhanh hơn nhiều, đúng vậy. Nhưng cũng nguy hiểm hơn nhiều."

Nephis suy nghĩ một lúc, rồi bình thản gật đầu.

"Vậy thì, hãy bay thôi...".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1671: Fear the Sun - Sợ Hãi Mặt Trời​

Spoiler: Chương 1671: Fear the Sun - Sợ Hãi Mặt Trời

Theo lời của Sleeper (Kẻ Ngủ) đã nói với họ, hai người bạn của cậu ta không ở quá xa lãnh thổ của Sunny — tuy nhiên, họ vẫn nằm ngoài tầm của Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của cậu.

Phải mất hai ngày lang thang, chàng trai trẻ ấy mới tình cờ tìm thấy Fragment của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) nơi mà cậu được Saint đón. Lý do duy nhất giúp cậu sống sót qua hành trình này xuyên qua Godgrave (Mộ Thần) là nhờ Nephis và những người của cô đã đốt sạch phần lớn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trên bề mặt, tạo ra một con đường dẫn đến gần Nightmare Temple (Đền Ác Mộng).

Sunny có thể vượt qua khoảng cách mà một Sleeper đi trong hai ngày chỉ bằng vài bước, nhưng việc sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) theo cách đó sẽ tiêu hao rất nhiều tinh chất, đặc biệt nếu cậu phải mang theo Nephis.

Việc đưa cô ấy và hai người nữa quay trở lại hoàn toàn là điều không thể — trừ khi cậu muốn bản thân suy yếu nặng nề giữa một Death Zone (Vùng Chết) chưa kể đến việc phá hủy hai avatar còn lại.

Nói ngắn gọn, cậu sẽ thích di chuyển một cách tiết kiệm hơn.

Việc bay phù hợp với cậu.

Khi Nephis triệu hồi đôi cánh tuyệt đẹp của mình, Sunny mở rộng Shadow Sense ra ngoài. Cậu rất cẩn trọng khi thăm dò khu rừng quái dị này — có rất nhiều Nightmare Creatures ở đây có thể cảm nhận được ánh nhìn của cậu và không ngần ngại nhìn lại.

Chẳng bao lâu, vẻ mặt của cậu tối sầm lại.

"Chúng ta sẽ di chuyển chậm lại."

Đôi cánh trắng hiện lên trong một cơn gió mạnh.

Dưới ánh sáng dịu dàng, Nephis nâng tay để buộc lại mái tóc bạc của mình. Cô dừng lại, nhướng mày nhìn hắn, có chút bối rối.

"Chẳng phải chúng ta đã quyết định bay để tiết kiệm thời gian sao?"

Sunny nhìn cô trong giây lát, rồi từ từ quay đi.

"...Đúng vậy. Nhưng nếu một sinh vật thực sự mạnh mẽ chú ý đến chúng ta, chúng ta sẽ bị chặn lại. Có thể sẽ phải bỏ chạy. Vậy nên, chúng ta sẽ di chuyển mỗi lần khoảng mười hai kilomet. Ta sẽ thăm dò nguy hiểm khi chúng ta dừng lại."

Cậu chỉ vào một trong những chiếc cầu dây leo kéo dài về phía vòm của Hollows.

"Đầu tiên, hãy đi đến đó."

Nephis đứng yên trong giây lát, rồi gật đầu và hơi khuỵu gối. Sau đó, cô bật nhảy mạnh mẽ, tạo ra một luồng gió lốc với một cái đập cánh của mình. Sunny tan vào bóng tối và theo sau cô dưới hình dạng một con quạ đen.

Hai người họ bay vút trên những tán lá đỏ rậm rạp và nhanh chóng tiếp cận cột dây leo ở xa.

Trong lúc đó, vô số ánh mắt dõi theo chuyến bay của họ.

"Không ổn rồi..."

Một đám sinh vật khủng khiếp bất ngờ trỗi dậy từ khu rừng, di chuyển chặn đường họ như một đám mây kêu vo ve. Mỗi sinh vật kinh khủng này giống như muỗi, nếu muỗi có kích cỡ của một con chó và bụng chúng căng đầy máu thối rữa.

Sunny phát ra tiếng kêu cộc cằn.

'Mình có nên triệu hồi Serpent không đây?'

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp quyết định, thanh kiếm đen của Nephis đột nhiên bừng sáng với ánh sáng trắng chói lòa.

Cô vung kiếm về phía đám sinh vật đang lao đến, tạo ra một tia sáng duy nhất lướt trên khu rừng, như được gió cuốn đi.

Một khoảnh khắc sau, tia sáng trắng bùng cháy mạnh mẽ, và một cơn lốc lửa được sinh ra từ nó, bao trùm đám sinh vật. Những sinh vật bị thiêu đốt rơi xuống như một cơn mưa lửa trắng, biến mất vào tán lá đỏ thẫm ẩm ướt.

Những kẻ không bị thiêu cháy ngay lập tức cũng chậm lại, run rẩy.

Nephis phát sáng với ánh sáng trắng thuần khiết.

Bay trên khu rừng, cô như một mặt trời nhỏ... và nếu có một thứ mà tất cả Nightmare Creatures của Godgrave đều sợ hãi, thì đó chính là mặt trời.

Chỉ trong giây lát, những kẻ còn sống sót sau cơn lửa ban đầu cũng bị ngọn lửa nuốt chửng. Chỉ như vậy, cả đàn sinh vật đã bị tiêu diệt.

Sunny nhìn cảnh tượng ấy, không thể tin vào mắt mình.

'Chà...'

Thật tiện lợi!

Sunny có rất nhiều cách để đối phó với những quái vật khổng lồ và những con dã thú hung tợn. Nhưng đám ký sinh quái dị này đã gây cho cậu rất nhiều phiền toái trong năm qua… giờ đây, cậu không cần phải động một móng nào khi chúng xuất hiện. Được ôm chặt lấy đôi chân của Changing Star thật tuyệt vời!

Những Fire Keepers (Người Giữ Lửa) này quả thật có cuộc sống sung sướng…

Khoảng một hoặc hai phút sau, họ đến cây cầu dây leo.

Thanh kiếm của Nephis lại vung lên một lần nữa, lần này không có sự hỗ trợ của ngọn lửa.

Dẫu vậy, cơ thể không đầu của một con quái vật linh trưởng ghê rợn lao xuống, đập vào khu rừng với tiếng động vang dội sau vài giây.

Nephis hạ cánh trên một thân dây leo đỏ dày, dùng tấm giáp tay của mình để dọn sạch các lớp gai độc của cây trụ sống. Rồi cô cắm găng tay vào rêu để tìm chỗ bám tay. Nửa đứng nửa treo mình trên vực sâu, cô quan sát khu rừng, đôi mắt bình tĩnh và tập trung.

Sunny, trong hình dạng một con quạ, đáp xuống vai cô.

Nephis liếc nhìn cậu một cái ngắn ngủi, nhưng không nói gì.

Cậu mở rộng Shadow Sense một lần nữa, cảm nhận được vài kẻ địch thật sự mạnh mẽ ẩn mình dưới tán cây dày không xa vị trí của họ.

Một trong số đó đã bắt đầu leo lên cầu trời, ẩn nấp khỏi tầm nhìn nhờ đám lá đỏ. Cách tốt nhất để tiến lên là…

Cậu nhảy khỏi vai Nephis và lướt về phía trước, quay sang phải một cách uyển chuyển sau vài giây. Cô theo sau.

Cứ như vậy, họ nhảy giữa các cột cây, không ở trên không quá vài phút mỗi lần. Có những con ác thú khác tấn công họ trong quá trình này — những đàn sinh vật yếu hơn, và cả những sinh vật thật sự kinh hoàng.

Mạnh nhất trong số đó là một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) có hình dạng như một con trăn đỏ thẫm, giả dạng thành một phần của cây cầu dây leo. Sự ngụy trang của sinh vật này hoàn hảo đến nỗi Sunny không nhận ra được gì... nhưng Nephis thì có. Không những vậy, cô còn biết rõ Rank, Class, và Attributes (Thuộc Tính) của nó, khiến cho trận chiến dễ dàng hơn nhiều.

Cassie hẳn đã giúp cô ấy từ xa, ở Bastion.

Cuối cùng, Sunny dùng Shadow Manifestation (Hiện Thực Hóa Bóng Tối) để immobilize (cố định) con trăn khổng lồ, trong khi Nephis chém đầu nó bằng vài nhát kiếm tàn nhẫn.

Trận chiến ngắn ngủi nhưng mãnh liệt — nó diễn ra kịch liệt đến mức tiếng động thu hút sự chú ý của những sinh vật nguy hiểm hơn nhiều.

May mắn thay, Sunny và Nephis đã thoát khỏi khu vực trước khi các sinh vật khác tiếp cận xác của con trăn vĩ đại và lao vào tranh giành quyền ăn thịt nó, làm khu rừng rung chuyển.

Mặc dù đã bốn năm không gặp nhau, và cô ấy thậm chí không nhớ đến cậu…

Sự phối hợp của họ vẫn liền mạch và thoải mái như trước đây. Họ di chuyển như hai phần của một chỉnh thể mà không cần phải nói hay ra hiệu gì cho nhau, giáng cái chết xuống đầu kẻ địch.

Sunny đã nhớ cảm giác đó.

Nói chung… chưa bao giờ cậu có một chuyến đi dễ dàng như vậy khi băng qua Hollows.

Chẳng bao lâu sau, họ đến khu vực gần như Sleeper đã miêu tả. Cột dây leo mà cậu ta đã dùng để leo lên mặt đất, ít nhất, là đúng. Giờ đây, họ phải tìm cái cây chết nơi hai thanh niên kia đang ẩn náu.

Tất nhiên, nếu họ vẫn còn sống.

"Quỷ thật."

Tâm trạng của Sunny trở nên trầm lắng khi cậu nhìn thấy khung cảnh trải dài bên ngoài cột dây leo khổng lồ.

Ở đó, dưới chân họ, gần như bị khu rừng nuốt chửng hoàn toàn…

Là một tàn tích rộng lớn..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1672: All that Remains - Tất Cả Những Gì Còn Lại​

Spoiler: Chương 1672: All that Remains - Tất Cả Những Gì Còn Lại

Sunny quay lại hình dạng con người, đứng trên một thân dây leo khổng lồ vặn xoắn, bên cạnh Nephis.

Ánh sáng mặt trời chiếu rọi từ trên cao, làm nổi bật hình dáng mảnh mai của cô… còn cậu, ngược lại, chìm trong bóng tối sâu thẳm, gần như không thể nhận thấy. Nếu ai đó nhìn vào họ ngay lúc này, sẽ có cảm giác như chỉ mình cô đang ngắm nhìn tàn tích rêu phong bên dưới.

Tàn tích rộng lớn và bao trùm, nhưng phần lớn đã bị khu rừng nuốt chửng. Chỉ có vài công trình đá đổ nát nhô lên trên tán lá, phủ đầy rêu đỏ. Rất khó để nhận ra chúng là những cấu trúc do con người tạo nên, nhưng những Người Thức Tỉnh (Awakened) đều là chuyên gia về tàn tích — dù sao thì Dream Realm (Cõi Mộng) cũng đầy rẫy chúng.

Nephis hơi nghiêng đầu.

"Tàn tích? Tôi không biết loài người từng sống ở đây, tại Godgrave."

Sunny im lặng trong giây lát.

"…Thật ra, Godgrave từng là một nơi đông đúc. Có một nền văn minh khá tiên tiến từng tồn tại ở đây. Bề mặt cũng nguy hiểm chẳng kém, và ta không nói được gì về biển tro phía dưới. Nhưng có rất nhiều thành phố đổ nát trong Hollows, một số lớn gần bằng các trung tâm dân cư nhỏ trong Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh)."

Cô liếc nhìn về phía cậu, chỉ thấy bóng tối.

"Tôi không biết rằng ngài lại quan tâm đến các nền văn minh cổ đại đến thế, Lord Shadow."

Cậu mỉm cười.

"Những ai quên quá khứ, sẽ bị định đoạt phải lặp lại nó trong tương lai."

Lời nói của cậu ngầm chứa một ý nghĩa đôi, nhưng cậu không nói thêm gì nữa.

Dù sao đi nữa, Nephis đã đúng. Sunny thực sự có niềm đam mê với các nền văn minh cổ đại — cậu luôn như vậy, ngay từ khi còn ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Việc giải mã những bí ẩn của quá khứ đã khơi gợi một phần nào đó ẩn sâu trong lòng cậu.

Sự phấn khích và sức hút khi khám phá những tàn tích bị lãng quên là thứ gần giống như một thú vui… có lẽ, trong một thế giới hoàn hảo, nó sẽ là một trong những đam mê suốt đời của cậu.

Tuy nhiên, sự quan tâm của cậu với tàn tích ở Godgrave lại đặc biệt.

Các nền văn minh đã chết của Dream Realm luôn là một và giống nhau đối với cậu — con người khác biệt, lịch sử khác biệt, nhưng chúng đều thuộc về cùng một cuốn sách. Tuy nhiên, sau khi gặp Wind Flower trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) Sunny biết rằng có hai loại tàn tích hoàn toàn khác biệt trong Dream Realm.

Một loại thuộc về những người đã từng sống ở các cõi phàm, và bị phá hủy bởi cuộc chiến giữa các vị thần và các ác quỷ, cùng với hệ quả trực tiếp của nó.

Loại còn lại thuộc về những người từng sống trong năm cõi Thần Thánh, và sụp đổ dưới làn sóng của Corruption (Sự Tha Hóa) sau đó.

Sự khác biệt giữa hai loại này rất quan trọng…

Các nền văn minh sau đã bị Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) xâm nhiễm trước khi chúng sụp đổ hoàn toàn.

Giống như người dân của Waking World — cõi thần thứ sáu — cũng bị vậy.

Các tàn tích ở Godgrave thuộc về loại thứ hai.

Bởi vì Godgrave từng là một cõi Thần Thánh.

Nếu Sunny đúng, thì nơi đầy kinh hoàng này là những gì còn lại của thế giới của Sun God (Thần Mặt Trời) sau khi nó bị nuốt chửng bởi Dream Realm. Khoảng không trắng rực rỡ ẩn sau màn mây, biển tro bên dưới… đó hẳn là cõi vỡ vụn của Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng).

Nếu vậy, thì những con người ở cõi này chắc chắn đã sống sót qua kết thúc của Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong). Các vị thần đã chết, những cơn ác mộng của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) dần dần nuốt chửng các vùng đất tan rã, Dream Realm bắt đầu được hình thành. Nhưng ở đây, một nền văn minh thịnh vượng đã sống sót và tồn tại, xây dựng những thành phố đông đúc trên xương cốt của bộ xương khổng lồ.

Cậu chỉ có thể tưởng tượng nền văn minh này đã kỳ lạ và sống động như thế nào, với những thành phố rộng lớn mọc lên trong khu rừng phát sáng, những thác nước hùng vĩ đổ xuống từ trên cao để tạo ra các dòng sông chảy xiết, rồi biến mất không dấu vết sau vài ngày.

Xương ức rộng lớn hẳn là trung tâm của nền văn minh ấy, với những vương quốc vệ tinh mọc lên trong các xương sườn, và những thành phố xa xôi nhất được xây dựng trong các xương tay và chân của vị thần đã chết.

Nhưng rồi… Nightmare Spell đã giáng xuống. Và giống như người dân của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn) cư dân của Godgrave đã không vượt qua được thử thách khắc nghiệt đó, bị cuốn trôi bởi dòng lũ của các Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng).

Giờ đây, họ đã biến mất. Thậm chí ký ức về họ cũng đã biến mất. Thế giới mà họ từng gọi là nhà giờ là một phần của Dream Realm.

Tất cả những gì còn lại là những tàn tích bị cây cối nuốt chửng này.

Cả Sunny và Nephis đều nhìn chúng với cùng một cảm xúc, dù cả hai đều che giấu nó.

…Liệu thế giới của họ có bị nuốt chửng như thế này không? Liệu người dân của họ có biến mất như những người này đã từng, vào một ngày không xa?

Sunny thở dài và đưa Shadow Sense của mình vào tàn tích.

Một lúc sau, vẻ mặt cậu trở nên u ám.

Cảm nhận được bóng tối xung quanh mình dày đặc hơn, Nephis khẽ xoay người và hỏi, giọng có phần trầm tư:

"Họ chết rồi sao?"

Cậu lắc đầu chậm rãi.

"Ta có một tin tốt và một tin xấu, Lady Nephis."

Cậu dừng lại một chút, rồi nói thêm với giọng lạnh lùng.

"Tin tốt là hai Sleeper vẫn còn ở đó, trong tàn tích."

Cô nhìn cậu với vẻ nhíu mày.

"Vậy tin xấu là gì?"

Sunny bước ra khỏi bóng tối, ánh sáng mặt trời rực rỡ phản chiếu trên bề mặt bộ giáp onyx của cậu. Tuy nhiên, khe nứt của tấm che vẫn ngập tràn bóng tối không thể xuyên thủng.

"Họ không phải là những người duy nhất ở đó."

"Làm sao cậu nhóc đó sống sót được?"

Ở bên dưới, ẩn mình trong tán lá rậm rạp của khu rừng, nhiều cái bóng đang di chuyển chậm rãi, mỗi cái bóng đều thuộc về một Nightmare Creature mạnh mẽ. Cậu chưa bao giờ thấy hoặc cảm nhận được những sinh vật ghê tởm như vậy trước đây, nhưng chỉ cần dựa vào độ sâu của cái bóng của chúng, cậu biết rằng chúng rất mạnh.

Và… có rất nhiều trong số đó.

"Hai Sleeper này chắc hẳn đã tìm thấy tổ của những Nightmare Creature chết chóc nhất trong khu vực để làm nơi ẩn náu. Vận may của họ… ta thậm chí không biết liệu nó có tuyệt vời hay thảm hại nữa. Họ sẽ không sống sót được lâu hơn, nhưng việc sống sót đến tận bây giờ đã là một kỳ tích rồi."

Cô bình thản gật đầu.

"Vậy chúng ta chiến đấu, đúng không?"

Sunny nhìn cô trong giây lát.

"Hoặc… chúng ta bắt họ và chạy."

Nephis lắc đầu.

"Tôi không nghĩ điều đó có thể."

Cậu nhíu mày, không hiểu cô có ý gì.

Vài giây sau, cậu hiểu ra.

Ánh sáng rực rỡ từ trên cao đột nhiên trở nên chói lòa, gần như mù lòa.

"Mây..."

Và ngay sau đó, cột dây leo khổng lồ mà họ đang đứng trên run rẩy, phần trên của nó biến thành tro bụi.

Khi các nhánh dây mà khu rừng dưới lòng đất đã vươn lên mặt đất đều chuyển động và bắt đầu rơi xuống, dòng lửa lan nhanh về phía rễ của chúng, Nephis nhảy khỏi thân dây và lao về phía tàn tích…

Và tránh xa ánh sáng mặt trời.

"Đừng có chần chừ!"

Rủa thầm trong lòng, Sunny nhảy theo cô, lần này không thèm biến thành một con quạ nhỏ. Thay vào đó, cậu làm cho cơ thể mình nhẹ nhất có thể và lướt trong gió, hạ xuống trong một cú rơi có phần được kiểm soát.

Cậu thở dài nặng nề, rồi nở một nụ cười, ánh mắt lấp lánh vẻ hứng khởi.

"Ta đoán điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ phải chiến đấu…".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1673: Entering the Ruins - Bước Vào Tàn Tích​

Spoiler: Chương 1673: Entering the Ruins - Bước Vào Tàn Tích

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) xuyên qua tán cây và biến mất vào khu rừng, hạ cánh không một tiếng động trong tàn tích. Nephis gấp đôi cánh và lao xuống biển lá đỏ để theo sau cậu.

Một lúc sau, cô hạ cánh xuống một khoảng trống nhỏ. Rêu đỏ thẫm làm mềm bước chân của cô, nhưng cô có thể cảm nhận được mặt đá cứng bên dưới chân mình. Xung quanh cô là những cấu trúc đổ nát, hầu hết đã bị dây leo và cây cối nuốt chửng hoàn toàn. Một số loại cây phát sáng đẹp mắt, xua tan bóng tối dày đặc — tàn tích của thành phố cổ ngập tràn ánh sáng, bóng tối và một thứ ánh sáng nhàn nhạt mơ hồ.

Những cây phát sáng cũng tỏa ra nhiệt, khiến không khí ẩm ướt dưới tán lá đỏ không thể xuyên thủng trở nên ngột ngạt và oi bức. Nephis hít thở sâu, làn da trắng của cô ánh lên hơi ẩm.

'Nóng quá...'

Mặt đất rung chuyển khi những cột dây leo khổng lồ đổ xuống khu rừng, bùng cháy và phát tán những đám mây tro lửa bay khắp nơi. Tro rơi xuống như tuyết.

Vài mảnh thiên thạch lửa rơi xuống tàn tích, tạo ra những đám cháy nhỏ chỗ này chỗ kia.

Nephis thu hồi đôi cánh của mình và nhắm mắt lại một lúc, lắng nghe khu rừng. Ở xa, có một chuỗi âm thanh khó tả — những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở vùng địa ngục sống động này đang di chuyển, bị kích động bởi sự phá hủy của những cầu trời.

Nhưng ở đây, trong tàn tích, mọi thứ tương đối yên tĩnh. Khu rừng xào xạc và thì thầm với hàng ngàn giọng nói, nhưng giọng điệu của nó không khác gì so với trước đó.

Điều này… không tốt.

Nó có nghĩa là những Nightmare Creatures không dám đến đây và thách thức những chủ nhân của nơi này.

Cô mở mắt và liếc nhìn Lord of Shadows, người dường như sở hữu một Attribute (Thuộc Tính) hoặc Ability (Khả Năng) cho phép cậu cảm nhận được nhiều thứ từ xa.

Dĩ nhiên, không thể nhìn thấy biểu cảm của cậu, vì người đàn ông bí ẩn này không bao giờ để lộ mặt. Tuy nhiên, dáng vẻ của cậu vẫn lạnh lùng và xa cách như mọi khi. Cậu không có vẻ lo lắng, và kỳ lạ thay, điều đó cũng khiến Nephis cảm thấy bình tĩnh hơn.

"Chúng ta cách các Sleeper bao xa?"

Giọng cậu thản nhiên, không chút biểu cảm, cạnh tranh với sự vô cảm của cô:

"Vài kilomet."

Cô im lặng nhìn cậu trong giây lát.

'Chẳng lẽ… mình cũng nghe giống như vậy sao?'

Lạnh lùng, xa cách, và cộc lốc. Vị vua… kiêu ngạo.

Cô ho nhẹ.

Không phải là cô không có cảm xúc. Chỉ là cô đã trải qua phần lớn thời niên thiếu trong cô độc, nên khi những đứa trẻ khác học cách dùng giọng nói và khuôn mặt để biểu lộ cảm xúc tinh tế trong sự hiện diện của gia đình và bạn bè, thì cô lại không có cơ hội ấy. Cô sẽ bộc lộ cảm xúc với ai nếu chẳng có ai ở bên?

Giao tiếp cũng là một kỹ năng cần được rèn luyện… Dĩ nhiên Nephis giờ đây biết làm tất cả những điều đó, cô buộc phải biết, vì là một nhân vật công chúng. Nhưng trạng thái tự nhiên của cô vẫn không thay đổi, quay trở về như khi cô còn bé.

Cô nhíu mày.

'Dù sao thì...'

"Còn về các Nightmare Creatures thì sao?"

Lord of Shadows giơ tay lên, và một thanh odachi tao nhã đột ngột xuất hiện trong tay cậu, lưỡi kiếm uốn lượn đen như đêm không trăng. Không có những tia lửa xoáy thường xuất hiện khi các Memories (Ký Ức) được triệu hồi, và gần như không có chút thời gian nào trôi qua trước khi lưỡi kiếm đen hiện ra trong thực tại.

"Chúng đang di chuyển về phía chúng ta."

Nephis gật đầu.

"Không có thời gian để lãng phí."

Cô sử dụng thanh kiếm dài mà cậu đã đưa cho mình để chặt đường xuyên qua dây leo và tiến lên. Lord of Shadows lặng lẽ theo sau cô, bước đi không tạo ra bất kỳ âm thanh nào. Như thể cậu hoàn toàn không có ở đó.

Khi họ tiến sâu hơn vào tàn tích, khu rừng cố giết họ. Những cây cối cố gắng quấn lấy và kéo họ vào các hố đầy chất lỏng tiêu hóa sền sệt. Những sinh vật ghê tởm rơi từ trên cao xuống, cố gắng chui vào dưới giáp của họ. Những bông hoa phát sáng lắc lư đẹp mắt, phun những đám mây phấn hoa ăn thịt vào không khí ẩm ướt…

Nephis đã triệu hồi mũ bảo hiểm của mình từ lâu. Khi những dây leo dày cố gắng giam cầm cô, cô cắt chúng.

Khi những con rết kinh tởm và bọ ve kỳ dị từ trên cành cây rơi xuống, cô chém chúng ra. Khi các đám mây phấn hoa, bào tử và chất độc cố bao phủ họ, cô gọi Tên của gió, phá hủy chúng.

'Đúng là một nơi kinh khủng.'

Lord of Shadows chỉ đi theo sau cô, không làm gì cả. Cậu có vẻ hoàn toàn hài lòng để cô làm người dẫn đường, chỉ cho hướng khi Nephis có nguy cơ đi chệch.

"Ngài… không định triệu hồi các Echoes của mình sao?"

Cậu trả lời ngắn gọn:

"Không. Ta cần làm vậy sao?"

Nephis nghiến răng.

Những sinh vật hùng mạnh dưới sự chỉ huy của cậu ta đang bảo vệ Citadel (Pháo Đài). Cậu lo lắng rằng Fire Keepers của cô sẽ gặp nguy hiểm nếu không có chúng bảo vệ, hay sợ rằng Citadel sẽ bị Fire Keepers gây hại nếu không ai trông chừng?

Dù sao đi nữa, Shadow Saint dường như tin rằng chỉ hai người bọn họ là đủ để thoát ra khỏi tàn tích này. Nephis cảm thấy một chút hài lòng vì niềm tin của cậu, nhưng cũng có chút khó chịu.

Vì lý do nào đó.

'Morgan cũng có rất nhiều Echoes mà…'

Morgan đã trở nên mạnh hơn nhiều sau khi Siêu Việt. Thất bại ở Nam Cực dường như đã rèn giũa tính cách của cô ấy… và Anvil cũng không nuông chiều cô — trái lại. Dù vậy, vẫn có một sự khác biệt lớn trong cách mà Clan Valor đối đãi với con gái ruột của họ và với con gái nuôi.

Thừa nhận rằng, Nephis nghi ngờ rằng sự đối xử nghiêm khắc mà cô nhận được từ King of Swords (Vua Kiếm) thực ra là một dấu hiệu của sự quan tâm.

Dẫu vậy, ông chưa bao giờ trao cho cô bất kỳ Echoes nào mạnh mẽ cả. Cô không ngại việc Morgan có trang bị tốt hơn mình… nhưng đến cả Lord of Shadows cũng thế sao?

Khi cô đang cân nhắc việc đưa ra một nhận xét trái với phán đoán tốt nhất của mình, một giọng nói nhẹ vang lên trong tâm trí cô.

[Neph…]

Cô lập tức nâng kiếm lên.

[Một Great Beast đang tiến đến. Một dạng cấu trúc, hoặc có thể là một sinh vật undead. Rất mạnh… hãy cẩn thận!]

Chỉ một khoảnh khắc sau, cô đã cảm nhận được nó. Không phải sinh vật đó, mà là áp lực từ sự chuyển động của nó — sự thay đổi trong áp suất không khí do thứ gì đó di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc.

Đồi rêu đỏ trước mặt cô phát nổ, để lộ nội thất tối tăm của một tàn tích cổ. Từ đó, bao quanh bởi những mảnh rêu bay lơ lửng và những mảnh đá cổ vỡ nát, một sinh vật đáng sợ xuất hiện, cầm một vũ khí kỳ lạ.

Sinh vật đó cao gấp đôi Nephis, nhưng co rút và khom lưng như một xác ướp. Nó có vẻ ngoài mờ nhạt giống con người, với cơ thể bằng đá nứt nẻ. Rêu đỏ mọc trên người nó như một chiếc áo choàng rách nát, và bên dưới…

Nephis cảm thấy một sự ghê tởm trỗi lên.

Có xác thịt khô khốc dưới lớp giáp đá, như thể một con người từng bị nhốt trong golem này. Khuôn mặt bằng đá của sinh vật không có đặc điểm gì, ngoại trừ đôi mắt — bên trong hai hốc tròn trên khuôn mặt, hai vết thương sâu nơi đáng ra là mắt người, chìm trong bóng tối, và từ đó, hai bông hoa đẹp nở trên cọng thân đen.

Cái chùy mà golem cầm có vẻ được cắt từ kim cương. Nó trông như một nhà sư đã giác ngộ và hòa hợp với thế giới… nhưng là thế giới kinh tởm của sự lan tràn Corruption, ngập tràn ác quỷ cổ xưa và ác tâm lạnh lẽo.

Chỉ mất một khoảnh khắc để Nephis nhìn thấy tất cả những chi tiết này.

Rồi sinh vật đó đã đến gần họ….
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1674: In Tandem - Song Kiếm Hợp Bích​

Spoiler: Chương 1674: In Tandem - Song Kiếm Hợp Bích

Một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại)...

Việc giết một Great Beast có thể đơn giản hoặc cực kỳ khó khăn. Những sinh vật ở cấp bậc này không còn chỉ là những sinh vật bình thường — mỗi con đều sở hữu sức mạnh thần thoại, làm thực tại như bị xé toạc dưới áp lực từ sự tồn tại của chúng.

Khi Nephis còn là một Master (Bậc Thầy) một Great abomination (sinh vật ghê tởm vĩ đại) là như một thảm họa thiên nhiên…

Giờ đây, Nephis đã trở thành một thảm họa thiên nhiên.

Kích hoạt ngọn lửa của linh hồn mình, cô tỏa sáng với ánh sáng thuần khiết và đối đầu với tên golem kỳ quái với toàn bộ sức mạnh của một Transcendent Titan (Titan Siêu Việt). Cơn đau lan tỏa qua cơ thể cô, đưa thế giới xung quanh vào tầm nhìn rõ ràng. Mọi thứ trong thế giới đau đớn này trở nên rõ ràng và sắc nét, sẵn sàng khuất phục trước ý chí của cô.

Ngoại trừ Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Lưỡi kiếm đen của cô chạm vào cây chùy kim cương của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) làm lệch hướng nó và làm tiêu tan lực của nó. Một cú va chạm mà đáng lẽ sẽ tạo ra sóng xung kích hủy diệt bị bóp nghẹt, tiềm năng phá hoại của nó biến mất không dấu vết.

Golem rất nhanh — nhanh hơn Nephis. Nhưng cô hiểu rõ cách di chuyển của nó. Chúng thiếu sự tinh tế và ý đồ, hầu như hoàn toàn thiếu đi sự trau chuốt. Vì thế, sinh vật này lãng phí những khoảnh khắc quý giá, trong khi cô thì không.

Chỉ trong một tích tắc, mũi kiếm của cô đã chạm vào lớp rêu đỏ, nhằm phá hủy một trong các khớp vai của golem.

Thanh kiếm mà Lord of Shadows đã đưa cho cô được cho là ngang tầm với một vũ khí Transcendent và có sức mạnh đáng gờm. Việc cắt được thân thịt của một Great abomination sẽ khó, nhưng không phải là không thể. Tuy nhiên, Nephis không hy vọng phá vỡ lớp vỏ đá của golem và nhắm vào một điểm yếu thay thế.

Cô đã biết sinh vật này không thể tránh né đòn đánh của cô.

Đó là sức mạnh của Nephis. Cô không thể dự đoán tương lai như Cassie, và cũng không sở hữu một Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) cho phép đọc tâm trí kẻ địch. Nhưng cô biết những quy luật của chiến đấu — hiểu chúng một cách sâu sắc, bản năng và toàn diện. Từ triết lý chiến đấu đến cách các nguyên tử tương tác với nhau để hình thành lưỡi kiếm thép, cô biết tất cả.

Vì thế, cô không cần nhìn thấy tương lai. Biết được các quy luật của chiến đấu, cô có thể đơn giản xác định được những động tác mà kẻ địch có thể thực hiện, có khả năng cao sẽ thực hiện, và chắc chắn sẽ thực hiện trong bất kỳ tình huống nào.

Đó là phần dễ dàng nhất của việc trở thành bậc thầy chiến đấu. Phần khó… là điều khiển tình huống để buộc kẻ địch di chuyển theo ý mình.

Tất nhiên, để làm được điều đó, cô cũng phải hiểu rõ kẻ địch.

Khớp vai của golem kỳ quái hóa ra lại bền hơn cô tưởng. Lưỡi kiếm của cô xuyên qua lớp vỏ đá, nhưng phần thịt khô bên dưới cũng cứng cáp không kém. Kiếm của cô chỉ tạo ra một vết xước nhỏ.

Nephis nhíu mày, biết rằng cô đã mở đường cho đòn phản công của sinh vật.

Cây chùy kim cương lao tới đầu cô với tốc độ khủng khiếp… và bị đẩy sang một bên bởi odachi của Lord of Shadows. Không chỉ bảo vệ Nephis, cậu còn tạo cơ hội cho cô tung ra một đòn tấn công khác.

Lần này, cô nhắm vào mắt của golem.

Chiến đấu bên cạnh Shadow Saint thật… thoải mái.

Nephis biết rằng cậu ta là một kiếm sĩ có kỹ năng cao — điều này đã quá rõ ràng từ trận đấu của họ. Tuy nhiên, điều làm cô bất ngờ nhất là khả năng hỗ trợ đồng đội trong trận chiến của cậu tuyệt vời đến mức nào, và ngược lại, cậu cũng rất giỏi khi nhận được sự hỗ trợ từ đồng đội.

Thật quá tốt.

Cô đã nghĩ rằng một người cô độc và bí ẩn như cậu sẽ gặp khó khăn khi hợp tác với người khác. Nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại.

Giống như cái bóng của cô thực sự sống dậy, chiến đấu bên cạnh một cách dễ dàng. Lord of Shadows dường như dự đoán mọi động tác của cô, và luôn ở chính xác nơi mà cô cần cậu, hoàn thành vai trò của mình một cách hoàn hảo và hiệu quả nhất.

Điều kỳ lạ hơn… Nephis lại cảm thấy hòa hợp với phong cách chiến đấu của cậu một cách tự nhiên. Cô không cần phải cố gắng để hợp tác cùng cậu, như thể đó là điều tự nhiên.

Các chiến binh của Valor được huấn luyện nghiêm ngặt và khuyến khích tinh thần đoàn kết, thường xuyên tập luyện và chiến đấu cùng nhau. Thế nhưng, cô lại cảm thấy thoải mái hơn khi ở cạnh người lạ mặt này.

Có lẽ đó là một kỹ năng đặc biệt của một Transcendent với khả năng cao về bóng tối — bóng tối không bao giờ tồn tại một mình. Bản chất của chúng là do ai đó tạo ra.

Lưỡi kiếm của cô đâm vào mắt của golem, lún sâu. Điều này không giết được Great Beast, nhưng dường như làm nó chậm lại đôi chút. Để chắc chắn, Nephis còn cắt cả bông hoa mọc ra từ hốc mắt kia, tự hỏi liệu sinh vật này có thực sự là một loài thực vật săn mồi.

Nhưng không phải vậy. Những bông hoa này chỉ là vật trang trí.

[Phá vỡ giáp ngực.]

Giọng của Cassie vang lên trong tâm trí cô, cho biết điểm yếu của sinh vật này. Những sinh vật sống thường dễ giết hơn, vì chúng đều có điểm yếu chung — tim, não, hệ mạch máu. Nhưng các cấu trúc và undead lại khó nhằn, vì tiêu diệt chúng luôn là một trò chơi đoán mò, đặc biệt là khi chúng mạnh đến mức không thể phá hủy hoàn toàn.

"Nhắm vào giáp ngực!"

Nephis và Lord of Shadows từ bỏ nỗ lực làm tổn thương phần thịt cứng của sinh vật, tập trung vào lớp giáp ngực nứt vỡ của golem đá. Cô thậm chí hy sinh một phần tăng cường thể lực của mình để tăng cường thanh kiếm đen — may mắn thay, lưỡi kiếm hiển thị dễ dàng chấp nhận ngọn lửa linh hồn, bùng cháy với ánh sáng đen kỳ lạ.

Trận chiến kéo dài vài giây, và cuối cùng, một phần lớn khu rừng bị lật tung. Nephis và người dẫn đường lạnh lùng của cô trút cơn mưa đòn lên giáp ngực của Great Beast, dễ dàng né tránh các đòn tấn công hủy diệt nhưng đơn giản và dễ đoán của nó.

Mỗi người trong số họ có thể sẽ gặp khó khăn khi đối đầu với sinh vật này một mình, nhưng cùng nhau, họ đã dễ dàng áp đảo nó.

Chẳng bao lâu, lớp đá cổ thêm rạn nứt rồi nổ tung thành những mảnh vỡ. Golem loạng choạng, và đổ xuống đất.

Spell thì thầm bên tai cô, giọng nói mỉa mai và độc ác:

[Ngươi đã tiêu diệt một Great Beast, Asura of Condemnation.]

[Linh hồn ngươi rực sáng hơn.]

Nephis thở nặng nề và giải phóng giáp mũ, những lọn tóc lòa xòa trên khuôn mặt trắng của cô. Cô quan sát cái golem đổ nát với sự cảnh giác, biết rằng đây chỉ là khởi đầu của một trận chiến kinh khủng.

Dù sao, Lord of Shadows đã nói rằng có rất nhiều sinh vật quái dị như vậy trong tàn tích.

Người dẫn đường của cô bước tới gần sinh vật đá, nhìn nó một lúc rồi đá nhẹ.

Sau đó, cậu ta nói, với một chút cảm xúc u buồn trong giọng nói thường ngày lạnh lùng:

"...Đây là một MWP."

Nephis ngạc nhiên. Cô dừng lại một lúc rồi nhướng mày.

"Cái gì?"

Cậu chỉ vào golem chết bằng mũi odachi:

"Sinh vật này, nó là một MWP. Mobile war platform (Nền tảng chiến tranh di động). Chà… ta đoán đây giống như một bộ giáp cường hóa. Các binh sĩ bình thường từng sử dụng chúng ở Nam Cực."

Lord of Shadows im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Xác ướp bên trong là một chiến binh Awakened, và golem này là bộ giáp cường hóa mà hắn mặc. Tất nhiên, nó được tiếp năng lượng bằng ma thuật chứ không phải công nghệ."

Giọng cậu từ từ trở lại vẻ lãnh đạm thông thường:

"Chúng là những người bảo vệ của thành phố này, ta đoán thế.".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1675: Uncovered - Khám Phá​

Spoiler: Chương 1675: Uncovered - Khám Phá

Khu rừng, vốn ồn ào như một đại dương xào xạc, bỗng trở nên im lặng tuyệt đối. Sự im lặng chết chóc bao trùm mọi thứ, đến mức, trong một khoảnh khắc, Nephis cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, bất chấp cái nóng ngột ngạt.

Những nỗi kinh hoàng của tàn tích bị lãng quên đang đến gần.

Cô khẽ cau mày, sau đó giải phóng phần lớn bộ giáp của mình. Một cơn lốc tia lửa bao quanh thân hình mảnh mai của cô trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi tan biến không để lại dấu vết, chỉ để lại một chiếc áo mỏng màu trắng.

Thoát khỏi sức nặng ngột ngạt của bộ giáp, Nephis hít một hơi thật sâu và nhận thấy Lord of Shadows đang nhìn cô chăm chú. Ít nhất... cô nghĩ là cậu đang nhìn? Bóng tối bao phủ khe nứt trên chiếc mũ của cậu vẫn lạnh lùng và mơ hồ như mọi khi.

"Cô... đang làm gì vậy?"

Giọng nói của cậu không có cảm xúc, nhưng cô nghĩ mình nhận ra một chút gì đó trong đó. Có lẽ là, sự bối rối?

Phải rồi, có lẽ hắn đang bối rối.

Nephis nhún vai, thích thú với cảm giác làn da thoáng mát, không bị cản trở bởi lớp kim loại nặng nề.

"Bộ giáp của tôi sẽ không chịu nổi một đòn từ Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại). Tôi muốn có tất cả tốc độ và sự linh hoạt có thể, với tình hình hiện tại. Như thế, tôi có cơ hội để tránh đòn hoàn toàn."

Điều đó đúng. Bộ giáp của cô là một Supreme Memory của Second Tier (Bậc II) nhưng sau trận chiến với con… asura… cô đánh giá rằng nó sẽ không bảo vệ cô khỏi cú đánh của một trong những golem cổ xưa. Cô có thể chữa lành cơ thể nếu bị thương, nhưng không thể làm điều tương tự với bộ giáp, và khi giáp bị hỏng và biến dạng, nó sẽ cản trở chuyển động của cô nhiều hơn.

Giờ đây, khi sự hiện diện của những kẻ thống trị thực sự của thành phố đổ nát đã xua đuổi hết đám sâu bọ trong rừng, tốt hơn là nên nhanh nhẹn và linh hoạt.

Lý do khác khiến Nephis bỏ bộ giáp của mình là do nhu cầu. Cô khá chắc rằng mình sẽ buộc phải sử dụng Transformation Ability (Khả Năng Biến Hình) trong trận chiến sắp tới… vì thế, cô không muốn đốt cháy Supreme Memory.

Bộ giáp đó cũng khá tốt. Sẽ thật đáng tiếc nếu nó tan chảy thành một vũng thép nóng chảy, như biết bao bộ giáp trước đây…

Cassie cũng từng nói rằng bộ giáp đó rất hợp với cô.

Dù sao thì, điều đó cũng không quan trọng!

'Mình đang nghĩ gì thế này?'

Nephis quay đi, che giấu sự bối rối về ý nghĩ không thích hợp đó, và triệu hồi hai bùa chú là [Dire Warning (Cảnh Báo Nghiêm Trọng)] và [Testament of Malice (Di Chúc Của Sự Độc Ác)]. Một cái có phép phù để xua đuổi các sinh vật có Rank thấp hơn cô, cái kia thêm yếu tố mục rữa hiểm độc vào đòn tấn công của cô — không quá mạnh, nhưng có tính tích lũy.

Cuối cùng, cô kích hoạt phép phù của chiếc áo trắng mỏng — lớp dưới cùng của bộ giáp Supreme đã bỏ đi, và cảm nhận không khí trở nên mát mẻ và dịu nhẹ quanh mình, ve vuốt làn da hơi ẩm của cô như tơ lụa. Hàng rào vô hình này sẽ không chống lại được vũ khí sắc bén, nhưng có thể giảm bớt tác động của vũ khí cùn, như cây chùy kim cương mà asura vô thức đã sử dụng.

Mỗi Memory đều được tăng cường nhờ Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) khiến các phép phù trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Cô có rất nhiều công cụ trong kho linh hồn, nhưng việc sử dụng chúng là vấn đề phân bổ tài nguyên. Dựa vào Memories quá nhiều sẽ tiêu hao tinh chất của cô, mà tinh chất lại có thể được sử dụng hiệu quả hơn cho Aspect và phép thuật. Cô không thể triệu hồi [Altar of Denial (Bàn Thờ Từ Chối)] để giảm tiêu thụ tinh chất, vì Memory này chỉ có thể sử dụng khi ở vị trí cố định.

Trong bốn năm qua, Nephis đã thu thập được một số lượng Memories đáng kinh ngạc, nhưng hầu hết chúng không đáng để cô tiêu hao tinh chất. Một số đã được trao cho Fire Keepers, và một số được bán để tài trợ cho họ… ngay cả với sự hỗ trợ danh nghĩa từ Clan Valor, việc duy trì một Citadel và một đội quân Masters riêng không hề rẻ.

Các hoạt động bí mật, do Cassie điều hành, cũng đòi hỏi nhiều kinh phí — và Great Clan không thể được phép biết về chúng.

Kết quả là, Nephis chỉ giữ lại một vài Memories đã được kiểm chứng, hầu hết đều hữu ích trong các tình huống khác nhau. Cô triệu hồi càng ít càng tốt trong mỗi trận chiến, dựa vào kỹ năng và sức mạnh của bản thân nhiều nhất có thể.

Lord of Shadows cũng không giống người phụ thuộc vào Memories nhiều, mặc dù cô không chắc lý do của hắn có giống của mình hay không. Thực tế, Nephis chưa từng thấy hắn triệu hồi bất kỳ Memory nào ngoài thanh odachi hình rắn và bộ giáp onyx của hắn… nếu đó thực sự là Memories.

Đến lúc này, cô cũng không chắc nữa.

Khả Năng của hắn thực sự rất đa dạng…

Thanh kiếm mà hắn trao cho cô vẫn cầm cự khá tốt. Với một Khả Năng như vậy và kỹ năng kiếm thuật tuyệt đỉnh, ai cần Memories nữa chứ?

Cô tự hỏi hắn còn giấu những thủ đoạn nào khác.

Ngay lúc đó, bóng tối khuấy động và bao trùm Saint bí ẩn như một dòng triều đen tối. Cô nhớ đến cảnh tượng của một gã khổng lồ đen tối nổi lên trên đồng xương và chuẩn bị lùi lại một bước, nhưng quy mô lần này có vẻ nhỏ hơn.

Thực sự, chỉ một lúc sau, một sinh vật khác hẳn trồi lên từ bóng tối. Nó hoàn toàn đen và có vẻ ngoài quỷ dữ, với bốn cánh tay mạnh mẽ và một cái đuôi dài, cao ít nhất ba mét — ngang với chiều cao của golem cổ xưa.

Thân hình cơ bắp của nó toát ra cảm giác về sức mạnh thể chất đáng sợ và sự hùng mạnh hoang dã. Bộ giáp đá của Lord of Shadows chuyển động, bao phủ con quỷ bốn tay như một lớp giáp onyx, và đồng thời, thanh odachi lớn của hắn dường như biến thành chất lỏng, kéo dài ra để phù hợp với chiều cao hùng vĩ của con quỷ.

"Thật là một thanh kiếm đáng sợ."

Nephis nhìn chằm chằm vào con quỷ đen tối trước mặt, tự hỏi trong một thoáng…

Liệu đó có phải là hình dạng thực sự của Lord of Shadows, còn hình dạng con người chỉ là một lớp ngụy trang?

Con người, gã khổng lồ bóng tối, con quạ nhanh nhẹn và giờ là con quỷ bóng tối này… đó có phải là kết quả của Khả Năng Biến Hình của hắn? Nếu đúng như vậy, nó đa dạng hơn nhiều so với cô từng nghĩ, và hơn bất kỳ Saint nào cô từng biết.

Mặt khác, bóng tối vốn không có hình dạng, nên sự linh hoạt như vậy cũng hợp lý.

Hình dạng của một con quỷ bóng tối… rất giống với những bộ giáp cường hóa mà những người bảo vệ thành phố cổ xưa từng mặc, theo một cách nào đó. Liệu cơ thể của hắn có được bao bọc bởi lớp giáp bóng tối, giống như họ đã từng mặc giáp đá phép thuật? Nếu đúng, đó là một cách áp dụng Khía Cạnh đầy tài tình.

Nhưng chắc chắn không chỉ có vậy. Lord of Shadows có thể bao bọc cơ thể con người của mình trong lớp vỏ của con quỷ bốn tay và gã khổng lồ bóng tối. Nhưng còn con quạ thì sao? Nó nhỏ hơn con người rất nhiều. Vì vậy, nguyên lý cơ bản của Khả Năng Biến Hình của hắn phải khác biệt.

Khi cô đang suy nghĩ về những điểm tinh tế trong Khía Cạnh của hắn, Lord of Shadows lên tiếng, giọng vẫn lạnh lùng và điềm tĩnh:

"Chúng ta phải nhanh lên."

Giọng cậu vẫn như cũ…

Điều này có chút hài hước. Một giọng nói như thế này rất hợp với một chàng trai trẻ mang phong thái quý tộc, nhưng khi phát ra từ lồng ngực của một sinh vật khổng lồ và dữ tợn như vậy, nó lại nghe có vẻ hơi buồn cười.

Một cách kỳ lạ, Nephis cảm thấy muốn cười.

…Dĩ nhiên, cô không làm thế, giữ nguyên vẻ điềm tĩnh thường lệ. Tuy nhiên, hai tia sáng nhỏ lóe lên trong mắt cô.

"Phải… đúng rồi. Chúng ta nhanh lên thôi."

Cô quay đi để che giấu biểu cảm của mình, nắm chặt chuôi thanh kiếm đen và lao vào khu rừng..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1676: Inalienable - Không Thể Tước Đoạt​

Spoiler: Chương 1676: Inalienable - Không Thể Tước Đoạt

Những loài cây ăn thịt và lũ sâu bọ kinh tởm trong khu rừng đã trốn tránh, bị dọa sợ bởi sự xuất hiện của các chủ nhân của tàn tích cổ xưa. Vì thế, Nephis chạy nhanh, che phủ một quãng đường dài mỗi giây.

Làn gió mát lạnh xoa dịu cơ thể mảnh mai của cô.

Lord of Shadows đã dẫn đầu, bước chân của cậu như một con thú hoang. Các chi mạnh mẽ của cậu xé toạc mặt đất, và đôi khi, cậu sử dụng thân cây khổng lồ để nhảy lên phía trước, gửi những mảnh vụn bay ngược lại.

Chẳng bao lâu, Nephis cảm nhận được sự xuất hiện của một kẻ thù mới.

Một loại golem tương tự đã phá tan bức tường dây leo, và mặt đất rung chuyển từ những cú bước giẫm nát của nó. Sinh vật này trông giống hệt con mà họ đã tiêu diệt một phút trước đó — cao lớn, phủ đầy rêu đỏ, và lớp vỏ đá cổ xưa bị mạng lưới vết nứt bao phủ.

Sinh vật này cầm một cây trượng kim cương thay vì một cây chùy, và ngay giây tiếp theo, cây trượng đã bay về phía đầu của bóng ma đen tối.

Tốc độ của nó nhanh đến mức một cú đánh chí mạng dường như không thể tránh khỏi. Cả khu rừng dường như lay động, theo quỹ đạo của vũ khí kim cương đó.

Nephis giơ kiếm lên để chặn lại.

Trong một phần nghìn giây, Lord of Shadows… đơn giản là biến mất khỏi đường đi của cây trượng. Một tiếng nổ vang lên, và một làn sóng chấn động dữ dội lan rộng trong một hình nón lớn từ điểm mà vũ khí của asura đáng lẽ phải đánh trúng.

Một vùng rộng lớn của khu rừng, hàng trăm mét chiều ngang, lập tức bị tàn phá.

Đáng tiếc là Nephis lại ở ngay giữa hình nón của sự tàn phá đó. Thanh kiếm mà cô giơ lên đã xé toạc nó, sắc bén và bất khuất, cho phép cô tiếp tục tiến lên mà không chậm lại quá nhiều.

Cô nhảy lên, đạp lên cây trượng kim cương, chạy dọc theo chiều dài của nó, và thực hiện một cú chém từ trên xuống trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Lớp vỏ đá cứng rắn của Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) không nứt ra, nhưng đó không phải là mục tiêu của cô. Mục tiêu của Nephis là lây nhiễm nó với sự mục rữa từ [Testament of Malice].

Trước khi sinh vật đó kịp chộp lấy cô, cô đã nhảy lui, xoay người trong không trung một cách duyên dáng.

Lord of Shadows xuất hiện từ bóng tối phía sau sinh vật, thanh odachi khổng lồ của cậu hạ xuống như lưỡi dao của một chiếc máy chém khổng lồ. Trong hình dạng quỷ dữ, được bao bọc trong bộ giáp onyx đáng sợ, cậu không kém phần hùng vĩ so với asura đáng sợ kia. Sức mạnh của cú đánh của cậu mạnh đến mức đầu gối của Great Beast khuỵu xuống, chân của nó chìm sâu vào rêu.

Mặt đất nứt ra.

Những mảnh đá bay lên như mảnh vụn.

"Có thêm một con nữa!"

Vươn lên phía trên sinh vật Nightmare Creature đang quỳ, cậu sử dụng hai tay để nắm lấy đầu của nó một cách hung tợn, khóa nó trong một thế siết cổ. Hai tay còn lại của cậu hạ thanh odachi đen xuống và đâm mũi kiếm vào vết nứt bị lây nhiễm từ [Touch of Malice].

Nephis xoay người và vung kiếm. Cho đến lúc này, cô chỉ mới sử dụng Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của mình. Nhưng ngay lúc đó, cô triệu hồi một tia lửa từ ngọn lửa linh hồn của mình và, chịu đựng cơn đau đớn, đọc lên Tên của lửa và gió.

Tia lửa duy nhất đó bùng lên thành một ngọn lửa dữ dội, thiêu rụi mọi thứ trên đường đi của nó. Khu rừng trước mặt cô biến thành tro tàn, để lộ hình dạng đáng sợ của con asura thứ hai.

Cuộc lao tới của quái vật đã bị phá vỡ bởi làn sóng chấn động của vụ nổ trực tiếp, và ngọn lửa dính vào lớp vỏ của nó, cháy đủ nóng để làm tan chảy thép Transcendent (Siêu Việt).

Lớp giáp đá của asura vẫn giữ nguyên, nhưng đã mềm đi do nhiệt độ khủng khiếp. Cơ thể khô quắt ẩn dưới lớp giáp đó bắt lửa.

Bao phủ trong ngọn lửa, sinh vật Nightmare Creature khổng lồ trông giống như một ác quỷ địa ngục.

"Không có thời gian…"

Nephis tận dụng khoảng khắc trì hoãn đó để lao vào sinh vật đang bị Lord of Shadows khống chế. Biết cách tiêu diệt nó, họ có thể xử lý nó một cách tương đối nhanh chóng… nhưng một Great Beast vẫn là một Great Beast.

Đã là một phép màu khi nó có thể bị một Saint khống chế đến mức này.

Thanh kiếm của cô bùng cháy với ánh sáng rực rỡ, hấp thụ toàn bộ sức mạnh tăng cường từ linh hồn khổng lồ của cô.

Một vụ nổ ánh sáng chói lòa, và lớp vỏ đá của sinh vật ác mộng sụp đổ. Đòn tấn công kết hợp của ánh sáng và bóng tối đã vượt qua sức mạnh mục rữa của nó, và sự đoàn kết hoàn hảo của ý chí sát nhân của họ đã vượt qua ý chí sống sót của nó.

Con asura đang quỳ dần ngã xuống, cây trượng kim cương trượt khỏi tay nó.

Sinh vật Nightmare Creature thứ hai đã gần chạm tới họ…

Với bóng tối lạnh lẽo bao phủ trong khe nứt của chiếc mũ bảo hộ, Lord of Shadows gầm lên sâu lắng và căng thẳng cơ thể mạnh mẽ của mình. Nephis cúi xuống khi xác khổng lồ của con asura đã bị tiêu diệt bị ném lên không trung, trọng lượng khủng khiếp của nó đập vào sinh vật đang bốc cháy như một chiếc búa tạ.

Sau đó, họ nhanh chóng tiêu diệt sinh vật mất thăng bằng.

Cô hạ gục con đầu tiên, còn Lord of Shadows kết liễu con thứ hai.

Ba Great Beasts chỉ trong ba phút… ngay cả với Nephis, đó là một thành tích đáng kinh ngạc.

Nhưng vẫn chưa đủ nhanh.

Không dừng lại để thu thập Supreme soul shards, cả hai lao về phía trước. Nhiều sinh vật khủng khiếp hơn đang đến, và mạng sống của hai Sleeper đang treo lơ lửng trên một sợi chỉ.

Khi họ chạy, Lord of Shadows đột nhiên lên tiếng:

"Nơi này… rất có thể chúng ta sẽ chết ở đây."

Giọng cậu vẫn đều đều và rõ ràng, như thể cậu không quan tâm dù là cách nào đi nữa.

Nephis trả lời ngắn gọn, đã quá quen với cảm giác hơi thở lạnh lẽo của tử thần:

"Đúng là vậy."

Cậu chần chừ một lúc.

"Liệu có thực sự đáng để chết vì một vài Sleeper không?"

Cô nhảy qua một cây đổ, đáp xuống nhẹ nhàng, và lao tới với tốc độ đáng kinh ngạc.

"Đáng!"

Với cô, đó là một câu hỏi kỳ lạ… nhưng rồi, mọi người thường hiểu lầm cô. Cô đã trả lời thành thật, nhưng bản thân câu hỏi đó đã sai và lạc lối.

Bởi vì cô không mạo hiểm mạng sống vì những Sleeper này. Sleeper chỉ là hoàn cảnh, còn điều mà cô sẵn sàng chết vì đó là nguyên tắc của cô. Cô tin rằng cứu những thiếu niên này là điều đúng đắn, và vì thế, cô muốn làm điều đó. Và đó cũng là điều đúng đắn vì cô muốn làm điều đó.

Trước đây, từ rất lâu rồi… Nephis đã thực sự bất lực. Cô sợ hãi nhìn mọi thứ mà gia đình họ sở hữu bị tước đoạt. Những kỷ vật, sự giàu có, ngôi nhà của họ. Thậm chí những người xung quanh cô cũng lần lượt bị giết hoặc bị xua đuổi, biến mất không dấu vết.

Sự vắng mặt của họ để lại một vết sẹo.

Có lẽ vì thế, cô không coi trọng của cải vật chất và nhiều thứ khác mà người ta thường quý trọng. Những thứ mà cô coi trọng nhất đều ở bên trong cô, và do đó, không bao giờ có thể bị tước đoạt.

Niềm tin, nguyên tắc, và ý chí của cô. Chừng nào cô còn giữ chặt điều đó, không gì có thể làm cô sợ hãi, và không gì có thể khiến cô thực sự cảm thấy bất lực.

Tuy nhiên…

Dù những điều này không thể bị tước đoạt, chúng có thể bị đánh mất. Cô có thể phản bội chính mình và từ bỏ chúng. Đó là điều dễ dàng nhất trên thế gian này, để mất chính mình.

Khi ấy, cô sẽ thực sự không còn gì cả.

Ý nghĩ đó… quá đáng sợ. Kinh khủng hơn cả cái chết.

Và vì thế, Nephis thà chết còn hơn.

Dù cô có mạo hiểm mạng sống vì hai Sleeper hay để thực hiện khát vọng lớn nhất, với cô, cả hai đều là một và giống nhau — đều là sự thể hiện bản thân của cô, và vì thế đều quan trọng như nhau.

Lord of Shadows cười khẽ.

"Tại sao?"

Chẳng phải cô đã nói rằng đó là vì cô muốn thế sao? Đơn giản là vậy… và cũng phức tạp sâu sắc như thế.

Cô đã lâu không còn cố giải thích bản thân với người khác. Nhưng, bằng cách nào đó, Nephis cảm thấy… có lẽ, Lord of Shadows sẽ có thể hiểu được.

Chạy nhanh hết mức có thể, Nephis khẽ mỉm cười.

"Bởi vì nếu không, tôi sẽ không còn là tôi!".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1677: Spark of Longing - Tia Lửa Khao Khát​

Spoiler: Chương 1677: Spark of Longing - Tia Lửa Khao Khát

Một golem khổng lồ làm từ đá vỡ vụn, cơ thể nứt nẻ của nó bị rêu đỏ phủ kín, giơ tay lên. Có một xác chết bị chôn vùi bên trong. Người lính của một nền văn minh đã bị tiêu diệt từ hàng nghìn năm trước đã qua đời, nhưng bộ giáp ma thuật của họ vẫn còn sống, bị nhiễm một thứ sự tha hóa kinh tởm.

Sinh vật đó, một Asura of Condemnation (Asura của Sự Lên Án) đang cầm trong tay một chiếc rìu kim cương. Khi lưỡi rìu giơ lên, cả thế giới dường như run rẩy trong sợ hãi. Khi lưỡi rìu hạ xuống, thực tại dường như bị xé toạc.

Một cái cây khổng lồ với vỏ cây cứng như kim cương, đủ mạnh để chịu đựng ngày tận thế, bị chém gục chỉ trong một nhát và chậm rãi đổ xuống. Cơn gió mà cú đổ tạo ra đã khuấy động ngọn lửa đang lan khắp khu rừng, và khói cay đắng thấm vào không khí.

Cái cây đã chết từ vô số năm trước, và lõi của nó đã mục rữa từ lâu. Có một khoảng trống giống như một hang động giữa các rễ cây, nay đã lộ ra.

Hai Sleeper (Người Ngủ) sợ hãi đang nấp trong khoảng trống đó, và giờ đây ôm chặt nhau khi nhìn vào những sinh vật ghê rợn với ánh mắt kinh hoàng.

Chiếc rìu kim cương lại giơ lên, báo hiệu số phận của họ.

…Trước khi nó có thể rơi xuống và cướp đi mạng sống của họ, một kẻ thù đáng sợ không kém xuất hiện từ bóng tối, lao vào golem khổng lồ với tiếng gầm hung dữ. Sinh vật đó có vuốt sắc nhọn, sừng xoắn, và một cái đuôi dài, cơ thể quái thú của nó được bao phủ bởi lớp giáp onyx đáng sợ. Bóng tối tự di chuyển, bao bọc nó như một chiếc áo choàng.

Và ngay sau đó…

Mắt của hai Sleeper mở to.

Một thiếu nữ xinh đẹp trong bộ áo trắng bay phấp phới từ trên cao đáp xuống, bao quanh bởi ánh sáng thuần khiết. Làn da cô trắng và hoàn mỹ như ngọc, và mái tóc bạc của cô lấp lánh rực rỡ trong ánh sáng mờ mờ của khu rừng. Dáng người của cô mảnh mai và duyên dáng, và sắc đẹp của cô… khiến người ta phải nín thở.

Cô cầm trong tay một thanh kiếm rực cháy.

Hạ cánh lên vai của golem ghê rợn, cô giáng một cú chém khủng khiếp và cắt đứt cái cổ đã bị hư hại của nó.

Sinh vật không đầu vẫn tiếp tục chống cự dữ dội ngay cả sau khi bị chặt đầu, nhưng cặp đôi kỳ lạ — quỷ dữ bóng tối đáng sợ và linh hồn ánh sáng xinh đẹp — phối hợp một cách nhuần nhuyễn, nhanh chóng hạ gục nó.

Lưỡi rìu kim cương vỡ vụn và rơi xuống. Lớp giáp đá sụp đổ. Xác ướp đã bị chôn vùi bên trong nó biến thành tro tàn.

Sinh vật đã chết trước khi cây cổ thụ đổ sập xuống đất, làm cho tàn tích cổ xưa rung chuyển.

Nephis nhảy khỏi xác của nó và hít vào một hơi thật sâu.

Lord of Shadows đã bị thương trong cuộc chạm trán cuối cùng, nhưng cơ thể khổng lồ của cậu đã bắt đầu tự chữa lành. Cô vẫn không bị tổn thương… ít nhất là bây giờ.

Quan trọng nhất, họ đã kịp đến chỗ hai Sleeper.

Quay lại, cô bước đến phần còn lại của cây khổng lồ và nhìn vào không gian trống giữa các rễ cây, nơi hai thiếu nữ mặt mày tái nhợt đang ngước nhìn cô với đôi mắt mở to.

Cả hai đều là con gái, khuôn mặt lem luốc bởi tro và bùn đất. Một trong số họ dường như vẫn giữ được chút bình tĩnh, ôm chặt người còn lại. Cô gái kia… trông không được tốt lắm, và dường như đang dần mất ý thức.

Sleeper đầu tiên mở miệng và lắp bắp nói:

"Cô là… là… Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay)?"

Nephis mỉm cười với hy vọng trấn an cô gái. Nụ cười dịu dàng đó không phải là điều tự nhiên với cô, nhưng cô đã chăm chỉ rèn luyện kỹ năng giao tiếp của mình. Dù sao thì, cô giờ là một thủ lĩnh và một người của công chúng… biết cách tạo ấn tượng đúng đắn là một trong những kỹ năng mà cô phải nắm vững, và cô đã làm được mặc dù không có năng khiếu bẩm sinh.

"Phải. Ta là Saint Nephis của tộc Immortal Flame. Đây là Saint Shadow… không thuộc về tộc nào cả. Chúng ta đến đây để đưa hai người đến nơi an toàn."

Cô gái trẻ im lặng một lúc, nhìn cô với một biểu cảm phức tạp.

Biểu cảm đó không phải là điều mà Nephis đã mong đợi.

"Cô ấy… cảnh giác với mình sao?"

Cuối cùng, cô gái gật đầu và nói với giọng cố gắng giữ bình tĩnh nhưng không che giấu được chút run rẩy:

"Tôi là… Tamar của tộc Sorrow."

"Ừm…"

Nephis dừng lại một chút.

Tộc Sorrow là một tộc chư hầu của Song. Vậy… cô gái này về mặt kỹ thuật là kẻ thù của cô.

Đúng là có chút kỳ quặc.

Lord of Shadows nhìn cô, như thể tò mò xem cô sẽ làm gì. Vỏ bọc quỷ dữ của cậu gần như đã hoàn toàn được sửa chữa.

Nephis nhảy xuống hố cạn, đặt kiếm xuống và nhìn vào thiếu nữ thứ hai. Sau đó, cô quay lại nhìn Tamar trẻ tuổi.

"Bạn cô bị gì vậy?"

Cô gái nhìn thanh kiếm đen của Nephis, rồi siết chặt Sleeper còn lại.

"Một loại nhiễm trùng nào đó… Cô ấy bị trầy tay khi chạm vào một dây leo…"

Sau đó, mắt cô hơi run lên.

"Khoan, có phải… có phải Ray đã tìm thấy các ngài, thưa tiểu thư? Anh ấy còn sống không?"

Nephis gật đầu và quỳ xuống bên cạnh Sleeper đang bất tỉnh, nhìn cô với vẻ quan tâm.

"Cậu ta an toàn và khỏe mạnh. Cô không cần lo lắng."

Ba người họ chắc hẳn đã gắn bó với nhau trong thời gian kinh hoàng ở Godgrave. Trước đó, có lẽ họ đã trải qua nhiều thời gian bên nhau ở Học Viện. Chẳng có gì lạ khi họ quan tâm lẫn nhau… thực ra, Nephis mới là người kỳ lạ khi không hình thành bất kỳ mối liên kết nào ở Học Viện.

Tất nhiên, lúc đó cô có lý do. Cô không biết ai trong số những Sleeper khác được gửi đến để giết mình… Cassie cũng có hoàn cảnh riêng của mình. Tuy nhiên, những cô gái này làm cô nhớ đến hai người họ.

Dù không có người thứ ba nào trong nhóm nhỏ của họ ở Forgotten Shore… không có ai…

Một lúc sau, Nephis lắc đầu nhẹ nhàng, gián đoạn mạch suy nghĩ của mình.

Quan tâm đến cô gái đang bất tỉnh, cô nhẹ nhàng đặt tay lên cơ thể gầy yếu của cô ấy và nhíu mày. Da của cô gái nóng như lò lửa, và mạch đập yếu ớt… cô ấy không chỉ bị nhiễm trùng… cô ấy đang hấp hối. Nephis im lặng một lúc, rồi liếc nhìn Tamar. Cô cố gắng mỉm cười một lần nữa.

"…Các người đã an toàn. Phần tồi tệ nhất đã gần như qua rồi. Đừng sợ, vì chúng ta ở đây. Và chúng ta sẽ đưa cô và bạn của cô ra khỏi đây, dù có chuyện gì đi nữa."

Cô gái trẻ nhìn Nephis trong vài giây, rồi hít vào một hơi run rẩy và gật đầu. Sau đó, cô đột nhiên sụp xuống, như thể cuối cùng cho phép cơ thể kiệt sức của mình gục ngã. Đôi mắt cô ánh lên chút nước, nhưng cô nghiến chặt răng và kìm nén những giọt nước mắt.

"Cảm ơn… cảm ơn Lady Changing Star."

Nephis gật đầu và quay đi, bí mật nghiến chặt răng.

Rồi cô kích hoạt Dormant Ability của mình và chịu đựng cơn đau chói lòa, gửi một làn sóng lửa chữa lành vào cơ thể của Sleeper thứ hai.

Nhiễm trùng đó dai dẳng và đã lan đến tim của cô gái. Dù vậy, nó đã bị thiêu rụi bởi sự thanh khiết của ngọn lửa linh hồn, không để lại dấu vết. Chỉ là việc này tốn nhiều thời gian hơn Nephis đã dự đoán. Cô cũng chữa lành phần lớn những tổn thương mà cơ thể của Sleeper xấu số đã phải chịu đựng.

Những cái bóng xung quanh cô khẽ động, biểu hiện sự sốt ruột của người đồng hành.

Lord of Shadows nói từ trên cao:

"Chúng đang tiến đến gần."

Nghe giọng của cậu, Tamar giật mình và nhìn Nephis, cố gắng giấu đi nỗi sợ:

"Đây là… đây là Godgrave, phải không? Chúng ta có thực sự thoát được không?"

Nephis tắt ngọn lửa của mình và hít một hơi sâu.

"Tất nhiên. Ta đã hứa, phải không?"

Cô gái trẻ nhìn cô trong giây lát, rồi nghiêm túc gật đầu.

"Tôi sẽ… tin vào ngài, Lady Changing Star. Tôi sẽ cố gắng sống sót, dù có thế nào."

Giọng của cô nghe có vẻ kiên định.

Nụ cười của Nephis thoáng chốc chùng xuống.

"…Tốt. Hãy cố gắng sống thật tốt."

Khi nói điều đó, cô có thể cảm nhận được…

Một tia lửa của khát vọng nhen nhóm trong tâm hồn của Tamar trẻ tuổi, rồi dần trở thành một ngọn lửa nhẹ nhàng.

Kết nối cả hai người họ lại với nhau, và khiến cô trở thành một phần của miền lãnh địa sơ khai, chưa hoàn thiện và gần như không tồn tại của Nephis..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1678: Path to Supremacy - Con Đường Đến Sự Tối Thượng​

Spoiler: Chương 1678: Path to Supremacy - Con Đường Đến Sự Tối Thượng

Nephis không hề tỏ vẻ khinh thường khi trả lời câu hỏi mà Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đặt ra...

Làm thế nào để giết một Supreme (Thực Thể Tối Thượng)?

Sau nhiều năm nỗ lực không ngừng để đưa mình vào vị trí mà việc chống lại các Sovereigns (Bá Chủ) không còn là một ảo tưởng ngu ngốc và vô nghĩa, cô nhận ra rằng cách duy nhất để đánh bại họ là đạt được Supremacy (Sự Tối Thượng) cho chính mình.

Nhiều năm trước, cô đã quay trở về Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) sau một thời gian dài bị lạc lối trong Dream Realm (Cõi Mộng) đầy thất bại và tan vỡ. Khi ấy, cô quyết định gia nhập Great Clan Valor (Đại Gia Tộc Valor) biết rằng không có cách nào tốt hơn để hiểu về kẻ thù của mình.

Khi Nephis giết một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cô mổ xẻ xác chúng để nghiên cứu cấu tạo và học cách tiêu diệt những sinh vật kinh hoàng này hiệu quả hơn. Nhưng cô không thể "mổ xẻ" một Đại Gia Tộc… nên tham gia vào nó là cách tốt nhất để nghiên cứu kẻ thù từ bên trong.

Cô cũng có những tham vọng khác - giành được sự tin tưởng của King of Swords (Vua Kiếm) để có thể đặt mình vào vị trí mà việc đánh bại ông trở nên khả thi. Nephis vốn là một bậc thầy trong chiến đấu, nơi mà sự lừa gạt và đánh lạc hướng là những yếu tố then chốt. Cuộc sống của cô, ít nhất, không khác biệt mấy với một trận chiến.

Tuy nhiên, dù cô đạt được một số thành công trong tham vọng thâm nhập vào Great Clan (Đại Gia Tộc) và giành được lòng tin của vị King (Vua) càng hiểu về kẻ thù, Nephis càng thấy khát khao đánh bại các Sovereigns của mình trở nên vô vọng.

Ngay cả khi cô biết tất cả mọi điều về Valor, và ngay cả khi King of Swords (Vua Kiếm) mất cảnh giác một ngày nào đó… cô cũng không tự tin rằng mình có thể đánh bại ông, dù cô đã đạt tới sức mạnh của một Transcendent Titan (Titan Siêu Việt).

Vậy nên… Nephis phải trở thành một Supreme Titan (Titan Tối Thượng) mới được.

Vấn đề là, cô không được phép thử.

Thời thế đã thay đổi, và hiện nay có rất nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) Masters (Bậc Thầy) và Saints trên thế giới. Các Sovereigns đã nới lỏng kiểm soát của mình về việc tiến tới sức mạnh lớn hơn… một chút. Nhưng họ vẫn yêu cầu lòng trung thành tuyệt đối từ phần lớn các Transcendent (Người Siêu Việt) và chắc chắn sẽ không bao giờ để một ai đó đạt tới Supremacy để trở thành kẻ ngang hàng với họ.

Anvil và Ki Song còn không thể chấp nhận sự tồn tại của nhau. Làm sao họ có thể cho phép người khác trở thành đối thủ của mình?

Chưa kể đến một người như Nephis, người có lý do hoàn toàn chính đáng để căm ghét họ và âm mưu hạ bệ họ.

Họ sẽ không bao giờ để cô thách thức Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư). Ngay cả khi cô tìm thấy một Seed (Hạt Giống) phù hợp, bước vào đó mà không có sự cho phép và sống sót… cô sẽ bị tiêu diệt ngay sau khi quay trở về thực tại. Sức mạnh của một Sovereign nằm ở sức mạnh của Domain (Lãnh Địa) của họ, và lãnh địa của cô sẽ chưa được thiết lập ngay sau khi đạt tới Supremacy.

Một Supreme vừa mới đăng quang chỉ mạnh hơn một Transcendent chút ít, xét đến mối đe dọa hiểm nguy từ những Domain cũ hơn.

Vì những lý do đó, chỉ có một con đường cho Nephis. Cô phải đạt tới Supremacy mà không cần sự giúp đỡ của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) bằng cách đi theo con đường của những Awakened cổ xưa.

Không chỉ vậy, cô phải làm điều đó trong bí mật.

...Chắc chắn rằng, con đường này cũng không kém phần gian nan.

Nephis đã học được một chút về cách các Awakened cổ xưa đi trên con đường Ascension (Thăng Hoa) từ Ananke. Tuy nhiên, nữ tư tế già không biết gì về sự chuyển đổi từ Transcendence đến Supremacy – vì ở Weave không hề có Supreme nào.

Thực tế, Sovereign duy nhất của Civilization of the River (Nền Văn Minh Dòng Sông) là Serpent King (Vua Rắn) một kẻ lạ đến từ một realm bị Nightmare Spell nuốt chửng.

Điều đó có nghĩa là Nephis không thể học cách đạt tới Supremacy một cách tự nhiên từ người khác. Cô phải tự mình phát minh ra nó, khám phá chân lý đã mất từ lâu mà không có sự trợ giúp từ ai.

Nhiệm vụ này dường như phi lý ngay cả với cô, nhưng không có lựa chọn nào khác, cô đã nỗ lực để hoàn thành nó suốt bốn năm qua.

Cô vẫn chưa đến gần việc trở thành một Sovereign. Nhưng cô gần như chắc chắn rằng mình đã khám phá ra chìa khóa tới Supremacy… hoặc đúng hơn là, đã tìm thấy khóa của nó.

Giống như các Awakened cổ xưa học cách kiểm soát tinh chất trước khi hình thành soul core (lõi linh hồn) thay vì ngược lại, Nephis tin rằng cô phải nhận thức được một Domain trước để trở thành Supreme.

Nightmare Spell trao cho loài người cơ hội thách thức Fourth Nightmare, đạt được Supremacy và do đó có khả năng tạo ra một Domain. Tuy nhiên, không có Nightmare Spell… Nephis phải tự mình giành lấy quyền năng đó. Chính khả năng trở thành người cai trị một Domain mới làm cô trở thành Sovereign, chứ không phải ngược lại.

Tuy nhiên…

Cô cũng không có manh mối nào về cách tạo ra một Domain.

Ban đầu là thế.

Giờ đây, sau bốn năm, Nephis ít nhất đã đi đúng hướng - hoặc ít nhất cô nghĩ vậy.

Bí mật để tiến xa hơn trên Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) hợp lý mà nói, ẩn trong những biến đổi mà linh hồn của một sinh vật sống trải qua trong quá trình Transcendence.

Linh hồn của một Saint phá vỡ những giới hạn của bình thường và mở rộng, tiếp xúc với thế giới và hòa nhập với một phần của nó. Vậy thì, linh hồn của một Sovereign… phải không chỉ hòa nhập với thế giới mà còn nắm quyền cai quản một phần của nó.

Đó chính là bản chất của Supremacy. Để trở thành một người cai trị.

Nhưng mỗi Saint đều là duy nhất. Bản chất của sự kết nối mà họ chia sẻ với thế giới cũng là duy nhất. Do đó, mỗi Transcendent có một con đường độc nhất đến với Supremacy.

Đối với Nephis… con đường đó dễ hiểu, nhưng vô cùng khó đi.

Sau khi trở thành Saint, linh hồn cô có thể được nuôi dưỡng bởi spirit essence (tinh chất linh hồn) của thế giới. Tất nhiên, điều này chỉ đúng với tinh chất linh hồn được sinh ra từ một nguồn đặc biệt.

Hầu hết mọi người đều cho rằng nguyên tố nguồn của cô là lửa, một số thì cho rằng đó là ánh sáng. Nhưng tất cả đều sai.

Thực tế, nguyên tố nguồn của Nephis, nền tảng của Domain tương lai của cô… là sự khát khao.

Nhìn lại, lẽ ra cô nên nhận ra điều này từ sớm hơn. Điều đó luôn hiện hữu, trong phần mô tả Aspect của cô…

Aspect: [Light Bringer (Kẻ Mang Ánh Sáng)].

Aspect Rank: Divine (Thần Thánh).

Aspect Description: [Ngươi là một sinh vật của ánh sáng đã bị trục xuất và bị kết án sống trong bóng tối. Ngươi mang đến sự rực rỡ và hơi ấm đến bất cứ nơi nào ngươi đến, nhưng cùng với nó là một nỗi khát khao không thể diễn tả.]

Tinh chất linh hồn mà Nephis có thể hấp thụ sinh ra từ linh hồn của những sinh vật sống mà cô truyền cảm hứng để khao khát một điều gì đó. Không quan trọng là họ khao khát điều gì – và không giống như lòng trung thành mà King of Swords và Queen of Worms đòi hỏi, cô không cần phải là đối tượng của sự khát khao ấy. Bất kỳ loại khát khao nào sinh ra từ việc biết đến cô hoặc nghe về cô, đều trở thành nguồn tinh chất linh hồn cho cô.

Khả năng [Longing (Khát Khao)] của cô dường như cũng đã tiến hóa sau quá trình Transcendence, hòa nhập với sự hiện diện của cô. Theo thời gian, Nephis nhận thấy rằng khi mọi người ở gần cô, linh hồn họ trở nên dễ dàng bị truyền cảm hứng hơn, và ngọn lửa của những khát khao của họ cháy sáng hơn.

Đó chính là nền tảng của Domain tương lai của cô, mà cô đã xây dựng mà không hề hay biết..
​