Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1399: Misty Shore - Bờ Biển Sương Mù​



Sunny chờ trong giây lát, sau đó từ từ đứng thẳng dậy và nhìn quanh.

Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) đang nằm trên bãi cát trắng, nghiêng ngả một cách vụng về. Con tàu đã đập vào bên một vách đá đen và đang dựa vào đó, nhờ vậy tránh được việc bị lật úp. Dù hạ cánh mù quáng, họ vẫn khá may mắn.

Sương mù vẫn bao phủ xung quanh, che mờ thế giới, nhưng nó đã trở nên bớt dày đặc. Sunny có thể thấy hình dáng của Saint đứng im lặng ở mũi tàu mắc cạn, cũng như các vách đá khác cao ngất ngưởng trên đầu họ. Có vẻ như Nephis đã dẫn dắt Chain Breaker đến một dải cát nhỏ ở rìa của hòn đảo.

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đang dựa nặng nề vào bánh lái. Mặt cô nhợt nhạt hơn thường lệ, và ánh lửa trắng đã biến mất khỏi đôi mắt - cô đã hoàn toàn cạn kiệt essence để đưa con tàu vượt qua vực tối.

Sunny nhăn mặt. Việc một trong họ hoàn toàn cạn kiệt essence ngay lúc này là điều rất bất lợi. Không ai biết những mối nguy nào đang chờ họ ở bờ biển sương mù... những phút đầu tiên này có thể là yếu tố sống còn.

Không phải họ có sự lựa chọn nào khác.

"Tôi ổn."

Nhận thấy ánh nhìn của cậu, Nephis cố nở một nụ cười yếu ớt và đặt tay lên chuôi kiếm.

"Tôi vẫn có thể chiến đấu."

Sunny gật đầu, không nghi ngờ gì về khả năng của cô ấy, dù đang ở trạng thái yếu như vậy. Cô là một kẻ sát thủ dày dạn. Tuy nhiên, họ phải cẩn thận để không bị thương - sẽ mất khá lâu trước khi Nephis có thể chữa lành cho họ lần nữa.

Cassie sử dụng Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) để đứng dậy khỏi sàn tàu và khẽ rùng mình khi màn sương lướt qua làn da cô. Biểu cảm của cô tỏ ra lo lắng. Thấy vậy, Sunny cũng căng thẳng.

"Sao vậy?"

Cô gái mù có một trực giác vượt trội hơn cậu rất nhiều. Nó đã cứu sống họ không ít lần, nên việc thấy cô căng thẳng thế này là dấu hiệu không tốt.

Cô ngập ngừng một lúc, rồi lắc đầu với một cái nhíu mày.

"Tôi... không chắc. Tôi chỉ có cảm giác rất đáng ngại. Nơi này, Wind Flower (Hoa Gió)... mọi phần trong tôi đều kêu lên rằng chúng ta đang gặp nguy hiểm."

Nghĩ lại thì, cậu cũng cảm thấy như vậy. Có một áp lực vô hình, tối tăm bao trùm khắp nơi xung quanh họ. Tất cả bản năng của cậu đều nói một điều - rằng có những kẻ săn mồi đáng sợ đâu đó gần đây. Còn đáng sợ hơn cả chính cậu.

Sunny nhăn nhó.

"Chúng ta chẳng phải lúc nào cũng đang trong nguy hiểm sao?"

Dù nói những lời đó một cách thản nhiên, cậu triệu hồi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) và gọi các Shadows (Cái Bóng) của mình. Saint, Fiend, và Nightmare lại gần hơn, bao quanh ba Master trong một đội hình phòng thủ.

Nephis đã đi tới rìa sàn tàu và đang chăm chú nhìn vào màn sương, nét mặt không lộ cảm xúc. Sau vài khoảnh khắc im lặng, cô quay lại nhìn Cassie và nói:

"Làm đi."

Họ đã bàn bạc từ lâu về việc phải làm gì. Điều đầu tiên, trừ khi bị tấn công ngay khi đổ bộ, là sử dụng Guiding Light. Không ai trong họ thực sự hiểu cách hoạt động của thánh vật này, nhưng họ đã xác định rằng nó có thể chỉ đường không chỉ đến Wind Flower, mà còn đến Effie... hoặc ít nhất, đầu cây quyền trượng sẽ phát sáng khi người cầm nó nghĩ về cô ấy.

Tuy nhiên, nó không phản ứng tương tự với Jet. Thực tế đó đã là nguồn cơn của nhiều suy nghĩ đen tối trong lòng Sunny.

Khi Crow Crow đậu trên vai cậu, Cassie nắm chặt cây quyền trượng gỗ. Sau đó, cô ngập ngừng trong giây lát.

"Hả... thật kỳ lạ."

Sunny liếc nhìn Guiding Light, vẫn đang chỉ vào một nơi nào đó sâu trong màn sương, và nhướng mày.

"Sao? Trông nó vẫn hoạt động tốt mà."

Cô gái mù lắc đầu.

"Không, không phải. Chỉ là tôi vẫn chưa yêu cầu nó tìm Effie. Ánh sáng lẽ ra vẫn đang chỉ đến Wind Flower... tôi nghĩ nó sẽ biến mất khi chúng ta đến nơi."

Cô tập trung trong giây lát, và rồi ánh sáng của viên tinh thể phù chú thay đổi một cách tinh tế. Nó vẫn chỉ về phía sâu trong đất liền, nhưng theo một góc khác.

Sunny thầm thở phào nhẹ nhõm. Cậu không biết liệu Guiding Light thực sự chỉ đến Effie, thi thể của cô ấy, hay thứ gì khác. Tuy nhiên, thấy nó phát sáng vẫn là một sự an ủi.

'Người phụ nữ háu ăn đó... tốt hơn là cô còn sống. Nếu không... nếu không, mình sẽ rất bực với cô.'

Cậu nhăn nhó, rồi bước về phía trước.

"Đi thôi."

Nhảy qua lan can, cậu rơi xuống cát. Một lúc sau, Nephis đã ở bên cạnh cậu. Saint và Fiend đáp xuống với tiếng động lớn hơn một chút so với hai người họ, và cuối cùng, Nightmare nhảy từ sàn tàu, mang theo Cassie trên lưng.

Cả sáu người đứng yên trong vài giây, lắng nghe sự tĩnh lặng của Wind Flower.

Xung quanh họ không có âm thanh, không có chuyển động. Chỉ có cát trắng mịn và những vách đá đen mờ ảo trong màn sương. Một mảnh đá rơi khỏi vách đá vỡ và lăn xuống, âm thanh vừa bị dập tắt lại vừa vang lên mạnh mẽ nhờ màn sương. Nó vang vọng, khiến cả nhóm căng thẳng.

Sunny hít sâu một hơi. Tầm nhìn của cậu bị màn sương cản trở, và kỳ lạ thay, cả shadow sense (giác quan bóng tối) của cậu cũng bị hạn chế. Nó không hoàn toàn biến mất, nhưng phạm vi chỉ còn đến tầm mắt cậu có thể nhìn thấy. Xa hơn, bóng tối trở nên mơ hồ và không đáng tin cậy.

Cậu không thích cảm giác dễ bị tổn thương thế này chút nào.

Ít nhất thì bản thân màn sương không mang lại cảm giác nguy hiểm. Nó là một trở ngại, đúng, nhưng không hề gây kinh hoàng vô lý như màn sương mù của Hollow Mountains.

'Chết tiệt...'

Nhíu mày, Sunny bước về phía trước.

...Ngay khi cậu làm vậy, một hình bóng con người bất ngờ hiện ra từ màn sương mờ đục.

Cậu giật mình căng thẳng, sẵn sàng tấn công, nhưng sau đó đứng khựng lại.

Đôi mắt đen láy, làn da sứ trắng... Sin of Solace đang nhìn cậu đầy chế giễu.

"Sao, ta có làm ngươi sợ không? Ah, thật là phiền phức."

Đó là cái bóng quái quỷ ấy.

Sunny nghiến răng và bước ngang qua linh hồn kiếm, tiến thẳng về phía vách đá.

Đồng thời, cậu ra lệnh cho ba trong số năm cái bóng của mình tiến về các hướng khác nhau, cẩn thận dò đường phía trước.

'Chậm mà chắc... chậm mà chắc...'

Effie và Jet đã ở trên hòn đảo này hơn một năm. Họ sẽ phải chờ đợi thêm vài giờ, hoặc thậm chí vài ngày nữa. Nếu Sunny, Nephis và Cassie quá vội vàng và tiến lên một cách liều lĩnh, họ có thể chết trước khi tìm thấy các thành viên bị lạc của nhóm.

Cậu sẽ không đánh giá thấp những hiểm họa của Wind Flower.

...Nhưng cậu sẽ tìm thấy bạn bè của mình, bằng mọi giá.

'Sẽ không có sai sót nào cả...'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1400: Footprints in the Sand - Dấu Chân Trên Cát​



Khi các shadows của Sunny trèo lên vách đá, cậu và đồng đội cẩn thận tiến dọc theo bờ biển. Ngay cả con quạ, vốn đã lo lắng và sốt ruột muốn tìm chủ của nó từ lâu, cũng có vẻ dè chừng và im lặng. Con chim đen ngồi trên vai Sunny, lông dựng lên, không nói gì.

Sương mù xoáy quanh họ trong yên lặng. Saint và Fiend đi phía sau, sẵn sàng bảo vệ nhóm khỏi một cuộc tấn công bất ngờ bất cứ lúc nào. Sunny và Nephis ở giữa. Cassie cưỡi trên lưng Nightmare, ngồi thẳng lưng. Ánh sáng từ Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) cô giơ cao soi rọi con đường phía trước.

Ở một điểm nào đó, con Shadow steed đột nhiên dừng lại. Sunny siết chặt chuôi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) và nói nhỏ:

"Sao thế?"

Cassie đứng yên trong chốc lát, rồi chỉ cây quyền trượng thiêng xuống dưới mặt đất. Khi Sunny và Nephis tiến đến gần, họ ngay lập tức hiểu tại sao.

Trên bãi cát trắng, ẩn mình trong màn sương, là một hàng dấu chân lẻ loi. Sunny quỳ xuống để xem xét chúng, một cái nhíu mày hiện lên trên khuôn mặt.

"Đây là dấu chân của con người."

Giọng Neph vang lên trong màn sương.

Cậu khẽ gật đầu.

Thực sự, những dấu chân nông trong cát là của một con người. Có vẻ như ai đó đã đi ngang qua bãi biển, chân trần... rất khó để xác định giới tính của người này chỉ qua những dấu vết này, nhưng họ không thể có vóc dáng quá lớn - cả kích cỡ lẫn độ sâu của dấu chân đều chứng minh điều đó.

Các dấu vết cũng trông có vẻ mới. Chúng không thể nào được để lại quá vài giờ trước đây.

Sunny cảm thấy một luồng lạnh lẽo dâng lên trong lòng.

...Ai lại đi chân trần giữa nơi đáng sợ này?

Có một chi tiết kỳ lạ khác về những dấu chân. Trái ngược với những gì Sunny mong đợi, đường dấu chân này xuất phát từ hướng vách đá và biến mất trong màn sương, hướng ra rìa của hòn đảo.

Thế nhưng, họ không gặp hay nghe thấy ai trên đường tới đây.

Cậu ngần ngừ trong giây lát, rồi nhìn Nephis và nói:

"Đợi ở đây."

Để lại một cái bóng phía sau để có thể quay lại khi cần, Sunny đứng dậy và theo dấu chân vào màn sương. Chẳng mấy chốc, đồng đội của cậu biến mất khỏi tầm nhìn, và cậu chỉ còn lại một mình trong màn sương cuộn trào.

'Ah... mình không thích chuyện này.'

Nếu không phải vì vẫn có thể nhìn thấy họ qua cái bóng, Sunny có lẽ đã quay lại.

Vài phút sau, cậu đến cuối bãi biển. Mép của hòn đảo mở ra một vực thẳm tối tăm, cảnh tượng của xoáy nước khổng lồ và bóng tối ẩn giấu bên dưới bị che khuất bởi màn sương. Sunny cảm thấy một điều mà đã lâu cậu không cảm nhận... cảm giác choáng váng.

'Thôi nào, thật đấy... mình có thể biến thành một con chim. Thật sự cần phải sợ độ cao sao?'

Cậu thở dài và lắc đầu.

Những dấu chân dẫn tới tận cùng hòn đảo. Tại đó, hàng dấu chân lẻ loi biến mất, như thể người để lại chúng đã nhảy khỏi mép vực vào vực thẳm mờ ảo.

Sunny đột nhiên cảm thấy một nỗi buồn kỳ lạ.

"Sao ngươi không thử nhảy luôn đi?"

Cậu chậm rãi nhìn Sin of Solace, đang đứng ở mép vực, nhìn vào màn sương với một vẻ mặt xa xăm.

"Không, cảm ơn."

Linh hồn kiếm mỉm cười.

"Sao lại không? Ngươi nói rồi, ngươi có thể biến thành một con chim mà. Này, có lẽ người này cũng biết bay đấy."

Sunny thở dài và gật đầu.

"Đúng. Mình nên đề phòng từ trên cao... à, hay từ trên màn sương. Những cuộc tấn công từ trên không luôn là những đòn hiểm hóc."

Khi cậu quay trở lại với Nephis và Cassie, Sunny vẫn suy nghĩ về dấu chân trên cát. Ai đã để lại chúng? Người đó có thực sự đã nhảy khỏi mép vực? Nếu có, tại sao? Họ có bị vực thẳm đen tối nuốt chửng không?

Cảm giác như... một sự tiếc nuối.

Nếu Chain Breaker đến Wind Flower sớm hơn vài giờ, họ có thể đã gặp người này. Thật cay đắng làm sao, khi đến một hòn đảo mà không ai có thể quay lại vào cùng ngày mà người ở đó đã quyết định kết thúc cuộc đời mình?

Có thể họ không làm thế. Có thể họ thực sự đã bay lên trời và thoát khỏi nơi hoang vắng này... cậu không thể chắc chắn.

Nhưng có một điều mà cậu chắc chắn, là dấu chân này không phải của Effie hay Jet. Effie quá cao để có thể để lại chúng, còn Jet... Jet sẽ không bao giờ chọn cách kết thúc cuộc đời mình, sau tất cả những gì cô ấy đã làm để bảo vệ nó. Cô ấy đã leo ra khỏi mộ và chịu đựng việc bị coi là đã chết, tất cả chỉ để tiếp tục sống. Một người như vậy sẽ bao giờ bỏ cuộc sao?

Sunny không nghi ngờ gì rằng cô ấy sẽ không làm vậy.

Khi cậu tái hợp với Nephis và Cassie, các shadows của cậu đã leo lên được vách đá. Trước mặt họ là một khu rừng tối tăm với những cây thông cao vút, sương mù xoáy giữa các thân cây cổ thụ. Một cái bóng cẩn thận lướt về phía trái, một cái về phía phải, và cái cuối cùng tiếp tục tiến về phía trước, hướng về phía tòa tháp xa xăm.

Hòn đảo rộng lớn - lớn hơn nhiều so với các đảo của Chained Isles - nên việc khám phá nó sẽ mất rất nhiều thời gian. Đặc biệt là vì Sunny muốn cẩn thận và không để các cái bóng của mình gặp nguy hiểm.

'Chuyện này sẽ mất hàng ngày... có thể là hàng tuần. Chết tiệt.'

Vẫn chưa thấy dấu hiệu của Effie và Jet.

"Dấu chân dẫn tới rìa hòn đảo. Tôi không tìm thấy gì khác, nên... chúng ta hãy theo dấu chúng theo hướng ngược lại."

Cassie nâng cao Guiding Light lần nữa, và họ di chuyển dọc theo hàng dấu chân hướng về vách đá. Họ tiến lên chậm rãi và cẩn trọng, không bao giờ mất cảnh giác. Dù chưa có gì tấn công họ, cảm giác nguy hiểm yên tĩnh đang trở nên nghiêm trọng và đáng sợ hơn với mỗi bước đi.

Cuối cùng, họ đến trước một bức tường đá đen thẳng đứng. Những dấu chân lại biến mất, lần này là trước một cầu thang hẹp được cắt vào vách đá. Các bậc thang dẫn thẳng vào rừng, theo như cậu đoán.

Sunny và Nephis nhìn nhau. Những bậc thang bằng đá quá hẹp để duy trì đội hình... nếu có gì tấn công họ khi đang leo lên, họ sẽ phải chiến đấu trong tư thế rất bất lợi.

"Fiend, dẫn đầu."

Fiend là kẻ có sức chịu đựng cao nhất trong nhóm, nên hắn sẽ là lá chắn cho cả đội. Cái Bóng có vẻ không quá lo lắng về nhiệm vụ của mình - với ngọn lửa đen bùng cháy trong mắt, hắn tiến lên đầu đội hình và bước lên bậc thang đầu tiên.

Khi họ leo lên bậc thang, Sunny đi sau Nephis. Ở một lúc nào đó, cậu nhận thấy cô đang chú ý rất nhiều đến những bậc đá biến mất dưới chân.

"Cô đang nghĩ gì vậy?"

Cô ngần ngừ trong vài giây, rồi nói đều đều:

"Những bậc thang này do con người tạo ra."

Sunny gật đầu. Sau một khoảng lặng ngắn, Neph nói thêm:

"Điều đó có nghĩa là chúng phải được chạm khắc từ đá bởi Seeker (Kẻ Tìm Kiếm) từng sống trên hòn đảo này."

Đó là một kết luận hợp lý. Sunny nhìn thoáng qua các bậc đá, nghĩ về sự cổ xưa của chúng.

Rồi cậu nhíu mày.

"Cô cũng nhận thấy điều đó sao?"

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi trả lời câu hỏi của Neph bằng một cái gật đầu.

Những bậc thang này thật kỳ lạ. Chúng đáng lẽ phải cổ xưa, vậy mà lại không có dấu hiệu ăn mòn nào. Các bậc không bị mòn và gãy vụn dưới sự tàn phá không ngừng của thời gian... thay vào đó, chúng được bảo tồn hoàn hảo và sắc nét, như thể ai đó vừa mới cắt chúng hôm qua.

'Liệu đá này có phải là không thể phá hủy, hay có điều gì kỳ lạ xảy ra với thời gian trên hòn đảo này?'

Sunny muốn xem xét câu hỏi này kỹ hơn, nhưng ngay lúc đó...

Cậu đông cứng lại.

Ở phía xa, cái bóng mà cậu đã gửi về phía tòa tháp nghe thấy một âm thanh. Dù bị màn sương làm mờ đi, Sunny sẽ không bao giờ nhầm lẫn nó.

Đó là âm thanh của thép va chạm vào thép, theo sau là một tiếng thét đau đớn.

Cùng lúc đó, con quạ vốn đã ngồi yên lặng trên vai cậu bất ngờ nhảy lên không trung và lao đi, lập tức biến mất trong màn sương.

Đôi mắt Sunny mở to.

'Jet!'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1401: One of Those Situations - Một Trong Những Tình Huống Đó​



Sunny nhận ra giọng nói. Không còn nghi ngờ gì, người đang hét lên trong đau đớn ở sâu trong khu rừng chính là Jet... cô ấy đang ở rất gần! Và đang gặp nguy hiểm. Cậu ngần ngừ trong giây lát.

'Xấu rồi, xấu rồi...'

Trực giác mách bảo cậu rằng có thứ gì đó chết chóc đang đợi mình trong màn sương. Lao vào một cách mù quáng rất có thể sẽ dẫn đến thảm họa. Hơn thế nữa, chính tiếng hét cũng đáng ngờ... Jet, một Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) có phải người dễ dàng thét lên vì đau đớn? Không, cô ấy không phải vậy. Sunny đã từng thấy cô giữ bình tĩnh ngay cả khi bị xuyên qua bởi một thanh kim loại rỉ sét. Có điều gì đó, hoặc ai đó, có thể đã bắt chước giọng nói của cô ấy để dụ họ vào một cái bẫy.

Cậu từng gặp những sinh vật sống trong sương mù và giả tiếng người trước đây, và chỉ ký ức thôi cũng đủ làm cậu rùng mình. Nhưng nếu đó thực sự là cô ấy thì sao? Nếu có thứ gì đó trên hòn đảo này khiến Jet gào lên trong đau đớn, thì mối nguy mà cô phải đối mặt thật sự vô cùng nguy cấp. Không có thời gian để chần chừ.

"Sunny?"

Cậu giật mình, rồi nhìn Nephis với vẻ nghiêm trọng. Dù có phần hoảng hốt, Sunny biết rằng mình đã đưa ra quyết định. Giọng cậu vững vàng khi nói:

"Có ai đó đang chiến đấu trong rừng, cách đây khoảng bốn cây số từ đỉnh cầu thang. Có vẻ là Jet. Tôi đi đây."

Nephis nhìn cậu trong một lúc, rồi gật đầu bình tĩnh và rút kiếm ra.

"Tôi sẽ ngay sau cậu."

Khi Cassie chỉ dẫn Guiding Light để ánh sáng của nó chiếu tới nơi Sunny đang ở thay vì hướng tới Effie, cậu liền lao mình vào bóng tối.

'Mình đang làm điều cực kỳ nguy hiểm...'

Trong suốt những năm qua, Sunny thường buộc phải chấp nhận rủi ro không thể chấp nhận được. Nhưng đó chỉ là vì cậu bị dồn vào chân tường, và hoàn cảnh không cho phép cậu đưa ra lựa chọn khác. Nếu có thể, cậu luôn thích chiến thắng mọi trận chiến trước khi nó bắt đầu, hoặc ít nhất cũng đảm bảo có kết quả có lợi nhất. Quan sát kẻ thù, chuẩn bị cẩn thận, điều khiển dòng chảy của trận chiến... đó là nơi cậu cảm thấy thoải mái nhất, và nơi Khía Cạnh của cậu thực sự tỏa sáng.

Lúc này, cậu hoàn toàn không biết kẻ thù sắp đối mặt là gì, đang lao vào trận chiến mà không có bất kỳ sự chuẩn bị nào, và hoàn toàn không có lợi thế. Tệ hơn nữa, cậu đang làm tất cả những điều này ở đây, trong sâu thẳm của Third Nightmare, bị bao vây bởi màn sương của Wind Flower - thật khó tưởng tượng một nơi nào nguy hiểm hơn thế.

'Nó chỉ là một trong những tình huống mà mình chỉ có những lựa chọn tồi. Nhưng sẽ ổn thôi... Mình đã sống sót qua tất cả những lần đánh cược trước, nên lần này mình cũng sẽ vượt qua!'

Bước ra từ cái bóng đã nghe thấy giọng của Jet, Sunny ra lệnh cho nó quấn quanh mình và lao vào màn sương với tốc độ tối đa. Đồng thời, cậu gọi hai cái bóng trinh sát khác quay lại. Dù sẽ mất một chút thời gian để chúng trở về, nhưng cậu vẫn thích chuẩn bị trước.

Xé qua màn sương, Sunny nhanh chóng vượt qua khoảng cách còn lại tới nơi phát ra tiếng hét. Chẳng mấy chốc, cậu phá vỡ vòng vây của những cây thông và bước vào một khoảng trống rộng lớn. Màn sương dày đặc ở đây mỏng hơn, cho phép cậu nhìn thấy khoảng một chục mét về mọi hướng. Sunny dừng lại đột ngột trên lớp rêu mềm và trượt vài mét trước khi dừng hẳn lại. Thanh Sin of Solace đã sẵn sàng vung lên.

...Nhưng không có động tĩnh gì xung quanh.

Sunny đứng im trong một giây, quét mắt qua khoảng trống trong màn sương. Cậu không thấy hay cảm nhận được kẻ thù nào, ít nhất là không trong khu vực nhỏ mà cậu có thể nhìn thấy. Tuy nhiên, cậu cảm nhận được mùi máu quen thuộc.

'Ở kia!'

Trong màn sương trước mặt, một bóng người ngồi sụp xuống đất. Lao nhanh về phía đó, Sunny tiến đến và giật mình.

'Chết tiệt...'

Đúng là Jet. Tuy nhiên, cô ấy... cô ấy...

Bộ giáp da đen của Soul Reaper dường như không bị phá hủy, nhưng gương mặt xinh đẹp của cô lại méo mó vì đau đớn tột cùng. Một lát sau, Sunny nhận thấy một điểm khác lạ ở cô... nhìn kỹ hơn, cậu nhận ra rằng cánh tay phải của Jet nằm cách thân người cô một đoạn ngắn. Nó đã bị cắt đứt một cách tàn nhẫn gần vai. Bàn tay vẫn nắm chặt thành nắm đấm, nhưng cây giáo trong tay cô đã gãy, đang tan thành dòng tia sáng trắng. Rêu dưới chân hấp thụ nhanh chóng dòng máu đen bốc hơi.

Lồng ngực cậu chợt thấy nghẹn lại.

'N-Neph vẫn chưa hồi phục essence của cô ấy...'

Ngay khi cậu nghĩ như vậy, Jet đột nhiên mở mắt. Đôi mắt xanh của cô luôn lạnh lẽo, nhưng giờ màu xanh đã trở nên rực rỡ đến mức gần như phát sáng trong ánh hoàng hôn mờ ảo trên hòn đảo. Trong ánh mắt đờ đẫn của cô có một chút nhận thức. Đôi môi cô mấp máy, nhưng Sunny không thể nghe rõ lời nói thì thầm gần như không phát ra tiếng.

'Giữ chặt lấy, Jet! Giữ chặt...'

Quỳ xuống trước mặt cô, cậu cúi đầu lắng nghe.

Giọng của Jet yếu ớt và khàn khàn:

"Sunny... cẩn thận... phía sau... trong sương..."

Đôi mắt cậu mở to.

Trong giây tiếp theo, cậu đã di chuyển.

Nhảy dựng lên, Sunny quay người và vung Sin of Solace. Cậu chỉ kịp nhận thấy một hình dáng mờ ảo trong màn sương cuộn tròn, lướt qua một cách khó nắm bắt và hư ảo, như thể nó được tạo thành từ chính màn sương. Thế giới xung quanh bỗng trở nên cực kỳ lạnh lẽo, hơi thở của cậu tỏa ra như hơi nước.

'Ta bắt được ngươi rồi.'

Lưỡi kiếm ngọc trắng của thanh kiếm bị nguyền rủa chém xuyên qua hình dáng hư ảo mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Sunny đã quen với cảm giác khi kẻ thù của mình tan rã như nước trước lưỡi ngọc, nên cậu không mấy ngạc nhiên.

Tuy nhiên... có gì đó không ổn.

Chửi thề, cậu nhảy lùi lại, tránh né trong gang tấc khi hình dáng sương mù cố nắm lấy cậu. Mồ hôi lạnh đổ xuống mặt cậu.

Sunny không có lý do gì để tin như vậy, nhưng cậu cảm thấy như thể mình vừa tránh được cái chết cận kề.

'Cái quái gì thế này...'

Suy nghĩ của cậu chuyển động nhanh chóng. Sin of Solace đã xuyên qua kẻ địch, nhưng kẻ địch dễ dàng phủi bỏ đòn tấn công. Làm sao có thể như vậy?

'Hư ảo, khó nắm bắt, dường như được dệt từ màn sương... một kẻ địch vô hình.'

Đây không phải lần đầu tiên cậu đối mặt với những linh hồn giết chóc và quái vật giống ma quái. Nhăn mặt, Sunny buông tay khỏi chuôi kiếm bị nguyền và để nó rơi xuống đất.

May mắn thay, cậu có một vũ khí hoàn toàn có khả năng tiêu diệt những kẻ thù vô hình... phép thuật [Ghost Blade] của Cruel Sight cho phép nó làm điều đó. Giờ, cậu chỉ cần sống sót trong vài giây cho đến khi cây giáo nghiêm túc xuất hiện.

Vấn đề là cậu không thể thấy bóng ma sương nữa. Sau khi tấn công một lần, nó tan biến vào màn sương cuộn tròn, trở nên hoàn toàn vô hình. Đòn tấn công tiếp theo có thể xảy ra bất cứ lúc nào, từ bất kỳ hướng nào.

Cái bóng vui vẻ và cái bóng buồn bã đã gần tới từ hai hướng khác nhau. Rất nhanh, chúng sẽ đến được khoảng trống và gia tăng tốc độ cho cậu... trận

chiến này sẽ không quá khó khăn sau đó.

'Giờ, mình chỉ cần...'

"Sunny..."

Giọng khàn khàn của Jet vang lên từ phía dưới, nhưng cậu không cho phép mình cúi xuống. Tất cả sự tập trung của cậu đều đặt vào màn sương xoáy, dõi theo những dấu hiệu của đòn tấn công sắp tới.

"Cẩn thận... cô ấy..."

Cuối cùng, Cruel Sight xuất hiện trong tay cậu, lập tức bùng cháy với ánh sáng của ngọn lửa thần thánh. Màn sương xung quanh lưỡi kiếm bạc sôi lên, bốc hơi. Gần như cùng lúc, cái bóng vui vẻ tới được khoảng trống và bay về phía cậu với tốc độ đáng kinh ngạc. Cái bóng buồn bã cũng không cách xa.

Màn sương chuyển động.

'Hả?'

Lạ thay, bóng ma không lao vào cậu. Thay vào đó, nó ở rìa khoảng trống, di chuyển để... chặn lại...

'Không!'

Đột nhiên, nỗi đau kinh hoàng xé toạc qua tâm trí và cơ thể của Sunny. Thốt ra một tiếng rên rỉ như thú hoang, cậu gục xuống, nắm chặt ngực mình.

"Aargh! Aaaa!!"

Đó là một cơn đau mà cậu chưa bao giờ trải qua.

Khi Sunny nhìn với ánh mắt không tin tưởng, mờ mịt, cái bóng vui vẻ ở ngoài kia, trước mặt cậu... bị xuyên qua bởi một lưỡi kiếm ma quái. Cái bóng vui vẻ và sống động giờ trống rỗng và trống trải.

Chết.

Spell thì thầm vào tai cậu một cách trang trọng:

[Cái bóng của ngươi đã bị phá hủy.]

[Lõi bóng tối của ngươi đã bị phá hủy.]

'G-gloomy!'

Sunny bị tê liệt bởi cơn đau, nhưng cậu vẫn cố gắng di chuyển. Tuy nhiên, đã quá muộn.

Bóng ma sương bất ngờ xuất hiện ở phía đối diện của khoảng trống, và cậu bị đánh gục bởi một cơn đau kinh khủng, giết chết.

[Cái bóng của ngươi... đã...]

[Lõi... của ngươi... đã bị phá hủy...]

Linh hồn của cậu bị tổn thương nghiêm trọng. Hai trong số các lõi bóng tối của cậu đã bị vỡ nát, và linh hồn của cậu đang sụp đổ.

'Không, không, không...'

Thốt ra tiếng gào thét đau đớn, Sunny cố gắng đứng dậy. Nhưng tất cả những gì cậu có thể làm là quỳ một gối.

Chính lúc đó cậu cảm thấy một sự hiện diện lạnh lẽo bao phủ mình. Ngước lên, cậu nhìn thấy nó...

Hai đôi mắt xanh băng giá, nhìn xuống cậu với sự lạnh lùng phi nhân tính.

Nằm trên mặt đất, Jet thì thầm trong giọng nói như ngọn lửa sắp tắt:

"...ta."

Rồi, một lưỡi kiếm ma quái xuyên qua ngực Sunny. Nó xuyên qua vải đen của Áo Choàng Ananke và lụa đen của Shroud of Dusk như thể chúng không hề có bất kỳ trở ngại nào. Marble Shell hay Bone Weave cũng không thể kháng cự lại nó.

Lưỡi kiếm không cắt da của Sunny, cũng không cắt thịt của cậu. Thay vào đó, nó đánh thẳng vào linh hồn u tối của cậu. Đã bị tổn thương, linh hồn của cậu tan vỡ bởi một cú đánh duy nhất.

...Đó là cách Sunny bị giết bởi Undying Slaughter của Six Plagues. Lần đầu tiên..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1402: Sunny Chờ Một Lúc - Sunny Waited for a Moment​



... Sunny chờ một lúc, sau đó từ từ đứng thẳng dậy và nhìn xung quanh.

Chain Breaker đang nằm trên cát trắng, nghiêng ngả một cách kỳ cục. Con tàu đã va vào một bên vách đá đen và hiện đang tựa vào đó, ngăn con tàu không bị lật úp. May mắn là họ đã hạ cánh mà không gặp phải quá nhiều khó khăn dù là lần hạ cánh mù.

Sương mù vẫn bao phủ khắp nơi, che khuất tầm nhìn, nhưng đã bớt dày đặc hơn. Sunny có thể nhìn thấy bóng dáng của Saint đứng yên trên mũi tàu đang mắc cạn, cũng như những vách đá khác vươn cao lên trên họ. Có vẻ như Nephis đã điều khiển Chain Breaker đến một bãi cát nhỏ ở rìa hòn đảo.

Neph đang dựa nặng nề vào bánh lái, tinh chất đã cạn kiệt. Sunny nhăn mặt.

'Điều đó là không thể tránh khỏi, nhưng chúng ta nên cẩn thận để không bị thương nặng. Cô ấy sẽ không thể chữa lành cho chúng ta trong một thời gian.'

Nephis, trong khi đó, đã lấy lại sự bình tĩnh.

"Tôi ổn. Tôi vẫn có thể chiến đấu."

'Ừ, tất nhiên cậu có thể. Mình không nghi ngờ điều đó.'

Sau khi trao đổi vài lời với họ, Cassie đã sử dụng Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) để chỉ đường về hướng mà Effie có thể đang ở.

'Hoặc là xác cô ấy... hoặc thứ gì đó khác hoàn toàn.'

Sunny không thể kìm nén sự lo lắng của mình nữa. Cậu cau mày và tiến một bước, sẵn sàng nhảy xuống bãi biển.

'Cô nàng ham ăn đó... tốt hơn là nên còn sống. Nếu không... nếu không thì mình sẽ rất bực đấy.'

Nhảy qua lan can, cậu rơi xuống và đáp xuống cát. Một lát sau, Nephis đã ở bên cạnh cậu. Saint và Fiend hạ cánh với tiếng động nhiều hơn một chút so với hai người họ, và cuối cùng, Nightmare nhảy xuống từ boong tàu, mang theo Cassie trên lưng.

Sáu người họ đứng yên trong giây lát, lắng nghe sự tĩnh lặng của Wind Flower.

Xung quanh không có âm thanh nào, không có chuyển động. Chỉ có cát trắng mịn và vách đá đen mờ mịt trong sương mù. Một mảnh đá rơi từ vách đá vỡ nát và lăn xuống, âm thanh bị làm dịu và tăng lên bởi sương mù. Tiếng vang đó khiến họ căng thẳng.

Cảm thấy rất khó chịu vì tầm nhìn và Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) bị hạn chế, Sunny tiến một bước.

...Ngay lúc đó, một hình bóng con người đột ngột hiện ra từ màn sương mù mờ ảo.

Cậu giật mình và căng thẳng, sẵn sàng tấn công, nhưng rồi đứng yên.

Đôi mắt đen, làn da trắng ngà... Sin of Solace nhìn cậu khinh bỉ và thốt lên:

"Chúa ơi. Lại nữa! Ta phát ngán với điều này rồi..."

Sunny nghiến răng và đi ngang qua linh hồn đáng nguyền rủa đó...

Nhưng rồi cậu dừng lại một lúc.

Đột nhiên, một cảm giác kỳ lạ như đã từng trải qua đột ngột trỗi dậy.

'Hả...'

Sao mình lại cảm thấy như Sin of Solace đáng lẽ phải nói điều gì đó khác nhỉ?

Lắc đầu, Sunny phớt lờ bóng ma đáng ghét đó và tiến thẳng đến vách đá.

...Chưa đầy một giờ sau, cậu đã quằn quại trên mặt đất, đau đớn tột độ. Linh hồn tối của cậu bị hủy hoại và đang từ từ tan rã.

Khi Sunny khó nhọc quỳ gối, một ánh mắt lạnh lùng xuyên thấu cậu từ trên cao.

'Không, không, không...'

Rồi, một lưỡi kiếm ma quái xuyên qua ngực cậu.

Sunny đã chết.

---

... Sunny chờ một lúc, rồi từ từ đứng dậy và nhìn xung quanh.

Chain Breaker đang nằm trên cát trắng, nghiêng ngả kỳ cục. Nephis đang tựa nặng nề vào bánh lái, cạn kiệt tinh chất.

'Chúng ta nên cẩn thận để không bị thương cho đến khi cô ấy hồi phục một ít tinh chất.'

Cô ấy từ từ đứng thẳng dậy và nói với giọng mệt mỏi:

"Tôi ổn. Tôi vẫn có thể chiến đấu."

'Ừ, tất nhiên cậu có thể. Cậu là Changing Star của Immortal Flame clan.'

Họ trao đổi vài lời với Cassie, người sau đó đã dùng Guiding Light để chỉ hướng mà Effie được cho là đang ở. Ngay sau đó, Sunny nhảy xuống bãi biển, theo sau là các đồng đội còn lại.

'Cô nàng ham ăn đó... tốt hơn là nên còn sống. Nếu không... nếu không thì mình sẽ rất bực đấy.'

Cảm thấy dễ bị tổn thương trong màn sương mờ mịt, cậu cau mày và tiến thêm một bước.

...Ngay lúc đó, một bóng người đột ngột hiện ra từ màn sương.

Sunny giật mình và căng thẳng, sẵn sàng tấn công, nhưng rồi đứng yên.

Đôi mắt đen, làn da trắng ngà... Sin of Solace đang nhìn cậu mà không hề giấu diếm sự căm ghét.

"Ngươi thật là một kẻ hèn nhát đáng khinh, đáng ghê tởm. Chỉ cần chết đi, chết đi... chúa ơi, thật là không thể chịu nổi!"

Sunny nghiến răng và đi ngang qua bóng ma đáng nguyền rủa đó, hướng về phía vách đá. Đột nhiên, cậu lại bị cảm giác kỳ lạ như đã từng trải qua một lần nữa.

'Kỳ lạ... tên khốn đó đã nói gì nhỉ?'

Đẩy suy nghĩ về bóng ma đáng ghét đó ra khỏi đầu, cậu tiếp tục bước đi.

Ngay sau đó, một lưỡi kiếm ma quái xuyên qua ngực cậu.

Sunny chết trong đau đớn.

---

... Sunny chờ một lúc, rồi từ từ đứng thẳng và nhìn xung quanh.

Chain Breaker đang nằm nghiêng ngả trên cát trắng. Nephis tựa vào bánh lái, kiệt sức...

Vài phút sau, cậu nhảy xuống bãi biển và tiến về phía vách đá. Ngay lúc đó, một bóng người nhạt nhòa xuất hiện từ màn sương, khiến cậu sợ hãi.

Sin of Solace cười lớn.

"Chết tiệt, chết tiệt... ban đầu thì vui đấy, nhưng giờ ta đã mất cả số lần rồi..."

Phớt lờ bóng ma đáng ghét đó, Sunny tiếp tục bước đi. Một lần nữa, cậu lại bị cảm giác kỳ lạ như đã từng trải qua làm choáng váng, nhưng rồi lại phớt lờ nó.

Không lâu sau đó, linh hồn cậu bị hủy hoại bởi lưỡi kiếm vô tình của Undying Slaughter.

---

... Sunny chờ một lúc, rồi từ từ đứng thẳng dậy và nhìn xung quanh.

... Sunny chờ một lúc, rồi từ từ đứng thẳng dậy và nhìn xung quanh.

... Sunny chờ một lúc, rồi từ từ đứng thẳng dậy và nhìn xung quanh.

Cậu chết trong đau đớn.

Cậu chết trong đau đớn.

Cậu chết trong đau đớn.

Cậu đã chết.

---

Chain Breaker đang nằm trên cát trắng, nghiêng ngả một cách kỳ cục. Nephis dựa vào bánh lái, hoàn toàn cạn kiệt tinh chất.

Sau khi Cassie dùng Guiding Light để chỉ đường về hướng mà Effie được cho là đang ở, Sunny nhảy xuống bãi biển và tiến về phía vách đá.

Khi cậu tiến lên, một bóng người nhạt nhòa xuất hiện từ màn sương và khiến cậu sợ hãi.

Sin of Solace nhìn cậu im lặng, không nói gì cả.

'Cái quái gì với tên khốn đó vậy?'

Phớt lờ bóng ma đáng ghét đó, Sunny đi qua và tiến bước cẩn thận trong sương mù. Một cảm giác kỳ lạ như đã từng trải qua lại đột nhiên ập đến, nhưng cậu lại gạt bỏ nó.

'Chậm mà chắc... chậm mà chắc...'

Tuy nhiên, vẫn có điều gì đó đang gặm nhấm tâm trí cậu.

Cau mày, Sunny dừng lại, đứng yên một lúc, rồi quay lại.

"Này, ngươi. Ngươi định nói gì sao?"

Nephis nhìn cậu với chút ngạc nhiên.

"Cậu đang nói chuyện với thanh kiếm của mình à?"

Sunny gật đầu và tiếp tục nhìn chằm chằm vào Sin of Solace, người đang nhìn lại cậu một cách im lặng.

'Tại sao mình lại cảm thấy kỳ lạ thế này?'

Cậu đứng yên trong một lúc, gương mặt dần trở nên u ám. Cuối cùng, Sunny nguyền rủa và lắc đầu.

"Khoan đã. Mình... mình nghĩ có gì đó không ổn...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1403: Déjà Vu - Déjà Vu​



Vì Sunny, họ đã dành nhiều thời gian bên cạnh Chain Breaker hơn kế hoạch ban đầu. Tuy nhiên, cậu đơn giản là không thể nói rõ điều gì đã khiến mình cảm thấy khó chịu. Một lúc sau, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến về phía vách đá.

Cassie cưỡi trên lưng Nightmare đi trước nhóm, Sunny và Nephis theo sau, trong khi Saint và Fiend bảo vệ phía sau. Khi họ đi, Sunny vẫn giữ im lặng, nét mặt cau có.

"Mình chỉ... mình cảm thấy kỳ lạ."

Cảm giác như cậu đã từng đi qua những bước này. Cát trắng, sương mù xoáy quanh, những vách đá cao màu đen... tất cả đều có cảm giác quen thuộc một cách kỳ lạ.

"Chuyện gì đang xảy ra?"

Cuối cùng, họ phát hiện ra một vệt dấu chân trên cát. Sunny lẽ ra nên cảm thấy ngạc nhiên và tò mò, nhưng cậu hầu như không chú ý đến phát hiện bí ẩn này. Như thể sự hiện diện của những dấu chân là điều hiển nhiên.

"Đó là dấu chân của con người."

Cậu khẽ rùng mình và nhìn Nephis. Làm sao cậu biết cô ấy sẽ nói những từ này chính xác như thế?

Sunny ngần ngại trong giây lát, rồi nói khẽ:

"Đợi ở đây."

Tại sao cậu lại cảm thấy gần như... bắt buộc phải đáp lại như vậy?

Bị xáo động sâu sắc, Sunny để lại một cái bóng của mình phía sau và đi theo vệt dấu chân đến rìa hòn đảo. Có rất nhiều câu hỏi mà cậu đáng ra phải tự hỏi... như ai đã để lại những dấu vết này? Người đó thực sự đã nhảy xuống vực thẳm này sao? Hay họ đã sống sót và thoát khỏi màn sương ngột ngạt?

Nhưng thay vào đó, điều mà Sunny chủ yếu nghĩ đến lại là tại sao cậu cảm thấy như thể mình đã từng đến đây trước đó.

Sin of Solace cũng ở đó, lặng lẽ nhìn cậu.

'Tại sao hắn không nói gì? Mình cảm thấy như hắn nên nói điều gì đó rồi. Như khuyến khích mình nhảy nữa.'

Cau mày, Sunny quay lại chỗ Nephis và Cassie.

"Dấu chân dẫn đến mép đảo. Mình không tìm thấy gì khác, vậy... hãy lần theo chúng theo hướng ngược lại."

Khi họ gật đầu và chuẩn bị lên đường, cậu đột nhiên nói thêm:

"Đợi đã, các cậu... các cậu có cảm thấy điều gì đó kỳ lạ không?"

Nephis nhìn cậu với vẻ mặt điềm tĩnh như thường lệ.

"Mọi thứ ở đây đều kỳ lạ."

Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý. Đó là một câu hỏi ngớ ngẩn ngay từ đầu... tất nhiên, mọi thứ đều cảm thấy kỳ lạ trên một hòn đảo huyền bí ẩn giấu sau một cơn xoáy nước khổng lồ.

Họ tiếp tục tiến lên và cuối cùng đến những bậc đá dẫn lên đồi. Fiend đi trước, và nhóm từ từ bắt đầu leo lên. Khi họ đi, Sunny không thể xua tan cảm giác rằng những bậc thang này trông rất quen thuộc.

'Chuyện quái gì đang xảy ra với mình... liệu mình có đang bị một loại bùa chú nào đó chi phối tâm trí không?'

Bây giờ, sức đề kháng của Sunny đối với các cuộc tấn công tinh thần đã khá cao. Ngay cả Sin of Solace, một Ký Ức Siêu Việt của Bậc Năm, cũng gặp khó khăn khi thực sự và hoàn toàn khiến cậu phát điên. Cậu không nghi ngờ rằng có những thực thể trong Lăng Mộ của Ariel có thể phá vỡ phòng thủ của mình... nhưng cậu lại nghi ngờ rằng có thứ gì ở đây có thể làm điều đó mà cậu không nhận ra.

'Vậy thì, chuyện này là gì?'

Nhìn lên, cậu nhận thấy Nephis đang chăm chú nhìn những bậc đá.

'Cô ấy hẳn đã nhận thấy chúng không bị bào mòn chút nào, như thể Người Tìm Kiếm từng sống trên đảo này đã tạo chúng chỉ mới hôm qua.'

Chờ đã... từ khi nào cậu lại đưa ra những kết luận này?

Nó dường như quá hiển nhiên.

Khi Sunny sững sờ, cảm thấy vô cùng bối rối, một trong những bóng trinh sát đột nhiên nghe thấy tiếng thép va chạm vào nhau, kèm theo tiếng hét đau đớn. Cậu không hề cảm thấy ngạc nhiên, như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên thế giới.

Con quạ đen đang ngồi trên vai cậu đột nhiên lao vào màn sương.

'Đó có phải là giọng của Jet không?'

Tại sao nghĩ đến Jet lại khiến cậu cảm thấy lạnh lẽo sợ hãi?

"Sunny?"

Cassie và Nephis đã nhận ra trạng thái mơ màng của cậu.

Cậu ngần ngại trong giây lát.

"Có ai đó đang chiến đấu trong rừng, cách đỉnh cầu thang khoảng bốn cây số. Đó có lẽ là Jet. Mình sẽ đi."

Những từ đó rời khỏi miệng cậu như thể cậu đã luyện tập chúng.

Nephis gật đầu.

"Chúng tôi sẽ ở ngay..."

Không chờ đợi lời đáp của cô ấy, Sunny lao vào bóng tối.

'Có gì đó không ổn... có gì đó không ổn...'

Cậu biết mình đang đối mặt với rủi ro nghiêm trọng khi lao vào rừng một cách mù quáng. Wind Flower quá nguy hiểm để hành động thiếu suy nghĩ... Sunny không hề biết kẻ thù mà mình sắp đối mặt, lao vào trận chiến mà không chuẩn bị gì và không nắm quyền chủ động.

Nhưng Jet sẽ chết nếu cậu chậm trễ dù chỉ một khoảnh khắc. Bằng cách nào đó, cậu chắc chắn về điều đó.

Bước ra khỏi cái bóng sâu trong rừng, Sunny nghiến răng và lao tới.

'Đây chỉ là một trong những tình huống mà mình chỉ có những lựa chọn tồi. Nhưng sẽ ổn thôi... mình đã sống sót qua tất cả những lần đặt cược trước, nên lần này mình cũng sẽ vượt qua!'

Nhưng rồi, cậu cảm thấy một nỗi kinh hoàng lạnh lẽo ôm chặt lấy trái tim mình.

...Liệu cậu có thực sự vượt qua?

Hay sẽ chết một cách thảm hại sau khi cuối cùng thua một canh bạc?

Lao vào một khoảng trống rộng lớn, Sunny trượt trên lớp rêu và dừng lại ở giữa. Mùi máu ngập tràn không khí nơi đây, vừa đáng sợ vừa quen thuộc.

'Cô ấy đâu rồi, cô ấy đâu rồi...'

Nhìn quanh, cậu nhận ra một ai đó nằm trên mặt đất, cơ thể bất động chìm trong sương. Lao đến đó, Sunny quỳ xuống và nhìn chăm chăm với đôi mắt mở to.

Jet... đó là Jet. Áo giáp da đen của cô dường như không bị phá hủy, nhưng khuôn mặt xinh đẹp của cô nhăn nhó trong đau đớn khủng khiếp. Rêu hút lấy máu chảy ra từ vết thương kinh hoàng nơi cánh tay cô bị cắt đứt tàn bạo.

'Chết tiệt tất cả!'

Nhận thấy sự hiện diện của cậu, Jet từ từ mở mắt. Đôi môi cô mấp máy yếu ớt:

"Sunny... cẩn..."

'Phía sau mình, trong sương mù!'

Trước khi Jet kịp hoàn thành cảnh báo, cậu đã nhảy lên đứng dậy và xoay người lại. Một bóng hình mờ nhạt đang di chuyển trong sương mù. Vì Sunny phản ứng quá nhanh, cậu không gặp khó khăn khi né tránh đòn đánh của nó.

Sin of Solace rít lên, chém nát hình bóng đó.

'Điều đó không có tác dụng gì.'

Tại sao cậu lại nghĩ vậy?

Phải rồi... dường như được tạo thành từ sương mù, không hình hài, mờ ảo. Hẳn đó là một loại wraith (hồn ma) nào đó, có nghĩa là các đòn tấn công vật lý sẽ không hiệu quả với nó. Dường như tiềm thức của Sunny đã nhận ra bản chất xảo quyệt của kẻ thù nhanh hơn ý thức của cậu.

Cho trận chiến này, cậu phải bỏ thanh kiếm jade jian và triệu hồi Cruel Sight thay vào đó.

Chỉ trong tích tắc, bóng ma trong sương mù dường như tan biến vào làn sương mù xoáy. Sunny không thể cảm nhận được sự hiện diện của nó, nghĩa là tên quái vật có thể tấn công bất cứ lúc nào, từ bất cứ hướng nào.

Thả Sin of Solace, cậu triệu hồi cây thương u ám. Bây giờ... cậu chỉ cần sống sót cho đến khi nó được triệu hồi...

'Không... mình còn thiếu điều gì

đó...'

Sunny đông cứng, bị giằng xé giữa nhu cầu tuyệt đối phải tập trung và cảm giác ngứa ngáy rằng cậu đang quên một điều gì đó vô cùng, vô cùng quan trọng.

'Cái... cái gì vậy?'

Cậu không thể để bản thân phân tâm. Một khoảnh khắc mất tập trung có thể đồng nghĩa với cái chết.

'Tập trung!'

Hai bóng trinh sát còn lại - bóng tối vui vẻ và bóng tối u ám - sẽ tới khu vực trống trong vài giây. Chỉ khi cơ thể cậu được củng cố bởi tất cả năm bóng tối, cậu mới có thể có sự xa xỉ để nghĩ về cảm giác ngứa ngáy này.

Giọng khàn khàn của Jet vang lên phía dưới, run rẩy và yếu ớt:

"Sunny... cẩn thận... cô ta..."

Cậu nhìn xuống, và sau đó...

Sunny đột nhiên bình tĩnh lạ thường.

Đôi môi cậu mấp máy:

"...Cô ta là cậu."

Cruel Sight cuối cùng đã hiện ra.

Bóng tối vui vẻ lao vào khu vực trống.

Bóng ma trong sương mù... Undying Slaughter... đã ở đó, chờ đợi.

Một nỗi đau khủng khiếp xé toạc linh hồn của Sunny.

Ngã xuống đầu gối, cậu nghe tiếng Spell thì thầm và nghĩ:

'Bóng tối của mình đã bị phá hủy.'

[Your shadow has been destroyed.]

'Lõi bóng tối của mình đã bị phá hủy.'

[Your shadow core has been destroyed.]

'Giờ thì, bóng tối u ám...'

Một đợt đau đớn không thể tả xuyên qua tồn tại của cậu, ném Sunny xuống đất.

Quằn quại trong đau đớn, cậu cố gắng đứng dậy.

'Mình... mình biết điều này sẽ xảy ra. Làm sao mình biết?'

Cuối cùng, cậu thành công đứng lên một gối. Sương mù đột nhiên lạnh buốt, khiến cơ thể cậu run lên.

Sunny ngẩng đầu lên và thấy đôi mắt xanh băng giá đang nhìn xuống mình.

'Mình sẽ chết bây giờ.'

Lưỡi kiếm ma quái xuyên qua ngực cậu.

---

Sunny chờ trong giây lát, sau đó từ từ đứng thẳng lên và nhìn xung quanh. Chain Breaker đang nằm trên bãi cát trắng, nghiêng một cách kỳ cục...

Khu vực trống trong rừng đã biến mất. Hình ảnh Jet đang rỉ máu và gãy lìa cũng đã biến mất. Thi thể của những cái bóng của cậu cũng đã biến mất.

...Nhưng cậu nhớ rõ tất cả.

Bãi cát mờ sương, vách đá đen, bóng tối lạnh lẽo của rừng thông, nỗi sợ hãi khi chết trên đầu gối.

'Mình đã chết.'

Nhưng cậu chưa chết. Nếu không, làm sao cậu có thể đứng ở đây, trên boong Chain Breaker?

'Neph và Cassie hẳn đã cứu mình, bằng cách nào đó, và rút lui về tàu.'

Lúc đó, cậu nghe thấy giọng của Neph:

"Tôi ổn. Tôi vẫn có thể chiến đấu."

Sunny giật mình và nhìn cô với vẻ mặt không cảm xúc.

"Cái... cái gì vừa nói?"

Cô nhướng mày.

"Tôi nói tôi vẫn có thể chiến đấu."

Sunny tiếp tục nhìn cô chằm chằm trong im lặng.

Đầu óc cậu hoàn toàn trống rỗng.

'Đây là những từ chính xác mà cô ấy đã nói khi chúng tôi vừa đặt chân lên đảo. Không, không chỉ là lời nói của cô ấy. Mọi thứ đều hoàn toàn giống nhau.'

Cậu nhìn quanh một lần nữa, để ý từng chi tiết nhỏ của khung cảnh xung quanh. Cậu đúng - cứ như thể giờ vừa qua chưa từng xảy ra.

Như thể Sunny đã quay trở về quá khứ.

Cậu từ từ giơ tay lên và lướt nó qua khuôn mặt.

'...Chuyện quái gì đang xảy ra?'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1404: Another Round - Lại Một Vòng Nữa​



"Mọi thứ hoàn toàn giống hệt."

Chain Breaker đang nghiêng mình tựa vào vách đá gãy, màn sương xoáy quanh nó. Saint đứng bất động ở mũi tàu. Nephis vừa tuyên bố rằng cô vẫn có thể chiến đấu dù đã cạn kiệt tinh chất.

Sunny nhìn cô, sau đó khẽ xoay người và liếc nhìn Cassie.

'Lần trước, mình đã để ý biểu cảm lo lắng của cô ấy và hỏi xem có chuyện gì không. Cô ấy đã giải thích rằng bản năng của cô ấy kêu gào về sự nguy hiểm.'

Cậu ngập ngừng vài giây và giữ im lặng.

Tuy nhiên, Nephis không vậy. Chú ý rằng Cassie dường như đang lo lắng điều gì đó, cô hỏi một cách đều đều:

"Cô có cảm nhận được gì không?"

Cô gái mù lắc đầu, nhíu mày.

"Không có gì cụ thể. Tôi chỉ có một cảm giác vô cùng xấu. Nơi này, Wind Flower... mọi bộ phận trong tôi đều đang gào thét rằng chúng ta đang gặp nguy hiểm."

Đôi mắt Sunny hơi mở to.

Cách diễn đạt có thay đổi đôi chút, nhưng câu trả lời vẫn gần như giống hệt.

'...Sao có thể như vậy?'

Trong khi Nephis và Cassie tiếp tục tìm hướng đến nơi Effie được cho là đang ở bằng cách sử dụng Guiding Light, cậu quan sát họ mà không nói gì. Tâm trí cậu kỳ lạ bị chia thành hai thái cực – một phần đã trở nên lạnh lùng và phân tích, được kích hoạt vào trạng thái cảnh giác tột độ.

Phần còn lại... phần còn lại thì bị chấn động và rối bời, vẫn còn rùng mình sau nỗi đau khi bị lưỡi kiếm ma đâm chết. Cú sốc khi nhớ lại cái chết đau đớn của mình mạnh mẽ đến mức Sunny chỉ muốn ngã xuống boong tàu và co lại trong trạng thái run rẩy.

Có lẽ cậu vẫn đứng vững là vì cậu đang đông cứng.

"Sunny? Đi thôi... nếu cậu không phiền."

Cậu giật mình và liếc nhìn Nephis.

Cô đã nhảy qua lan can rồi. Sunny vẫn chậm chạp phản ứng, dõi theo khi Cassie một cách lóng ngóng trèo lên lưng Nightmare và ngồi vào yên. Với vóc dáng nhỏ bé của mình, việc đó không phải dễ dàng.

'...Mình nên điều chỉnh lại bàn đạp.'

Suy nghĩ bình thường đó cuối cùng đã phá vỡ trạng thái mơ màng của cậu. Ra lệnh cho các Cái Bóng của mình rời tàu, cậu đi tới rìa boong và nhảy xuống.

Cậu là người cuối cùng đặt chân lên bãi cát trắng mờ sương.

'Mình thực sự đã quay lại quá khứ. Hay đó là một ảo ảnh? Mặt khác, hình ảnh về cái chết có thể chỉ là một ảo giác. Một hình ảnh... liệu có phải mình đã nhận được một hình ảnh tiên tri dành cho Cassie, bằng cách nào đó?'

Tâm trí cậu rối bời.

...Đó là lý do Sunny giật mình và lùi lại một bước khi một hình dáng người đột nhiên hiện ra từ màn sương. Cậu hoàn toàn quên mất Sin of Solace.

'Phải rồi... tên khốn đó đã làm mình sợ lần trước nữa. Bây giờ hắn sẽ lườm mình trong im lặng.'

Sin of Solace thực sự lườm cậu trong im lặng trong một khoảnh khắc.

Nhưng sau đó, bóng ma đó nhếch mép cười mỉa và nói với giọng khinh miệt:

"Ngươi biết không... thực ra ta bắt đầu thích điều này rồi. Đi thêm một vòng nữa chứ, được không?"

Sunny nhìn hắn với vẻ ngạc nhiên. Ngoài những thay đổi nhỏ đã xảy ra do cậu không hành động, đây là điều đầu tiên diễn ra khác biệt so với... lần trước.

Một nếp nhăn nhỏ hiện trên khuôn mặt Sunny.

'Tại sao tên khốn này là ngoại lệ duy nhất với quy luật này?'

Đi ngang qua bóng ma, cậu nói khẽ:

"Được thôi. Đi thêm một vòng nữa."

Bóng ma nhìn cậu đầy ngạc nhiên.

Khi họ tiến lên trong màn sương, phát hiện ra vệt dấu chân trên cát và tiếp tục hướng về phía vách đá, Sunny đang suy nghĩ cuồng nhiệt.

'Đây là một ảo ảnh, hay mình thực sự đã du hành thời gian? Nếu là trường hợp sau... thì tại sao? Và mình phải làm gì bây giờ?'

Có quá nhiều điều cần suy nghĩ và không đủ thời gian. Tâm trạng của cậu cũng rối bời. Sunny mơ hồ nhận ra rằng mình vẫn còn bị sốc, nhưng không biết phải làm gì với điều đó. Có lẽ cậu đã bỏ lỡ rất nhiều điều quan trọng trong trạng thái này.

Ví dụ...

Đột nhiên, Sunny cảm thấy lạnh đến lạ lùng.

'L-làm sao... làm sao mà mình chưa nghĩ đến điều đó?!'

Họ đã leo lên những bậc đá... điều đó có nghĩa là Jet sắp bị Undying Slaughter tấn công trong vài phút nữa. Giây?

'Chết tiệt!'

Tâm trí cậu bùng cháy.

Suy nghĩ nhanh và tốt nhất có thể, Sunny nguyền rủa bản thân vì đã ngu ngốc đến vậy. Cậu đã lãng phí gần cả giờ cố gắng hiểu tại sao mình lại bị gửi về quá khứ thay vì suy nghĩ làm cách nào để đối phó với tương lai!

Ngay cả khi cậu bị sốc sau khi linh hồn bị xé nát và chết trong đau đớn, thì cũng không có lý do gì để biện minh.

'Mình làm gì bây giờ?'

Cậu nhớ lại suy nghĩ ngây thơ của mình một cách cay đắng. Mình sẽ vượt qua lần nữa, bằng cách nào đó? Đó chỉ là một canh bạc khác?

'Có vẻ mình cuối cùng đã trở nên kiêu ngạo.'

Và phải trả giá đắt. Cái giá đắt nhất có thể có.

'Không quan trọng! Không có thời gian để hối tiếc, mình cần phải quyết định sẽ làm gì bây giờ!'

Một phần nhỏ, hèn nhát trong cậu lập tức có câu trả lời. Điều an toàn nhất là bỏ mặc Jet và cứu lấy bản thân khỏi việc phải đối mặt với Undying Slaughter. Cậu biết mình sẽ chết trong khu rừng đó... vậy tại sao phải đến đó làm gì?

Nhưng dù biết nguy hiểm...

Cậu không thể để Jet chết.

'Đi đến đó và chiến đấu, phải không?'

Đó không phải là một suy nghĩ ngu ngốc. Lý do khiến Sunny thất bại lần trước là vì cậu đã lao vào trận chiến mà không chuẩn bị gì. Tuy nhiên, lần này, cậu biết chính xác kẻ thù mà mình sẽ phải đối mặt... và mặc dù chỉ còn rất ít thời gian trước khi cuộc chạm trán diễn ra, cậu vẫn có thể chuẩn bị ít nhất vài thứ.

'Mình vẫn chưa biết đủ về Undying Slaughter.'

Chiến đấu với cô ta bây giờ sẽ không khôn ngoan. Nhưng cậu không thực sự cần phải chiến đấu... tất cả những gì cậu cần làm là đưa Jet đi và chạy trốn.

Đúng lúc đó, cái bóng mà cậu đã gửi đi trinh sát cuối cùng nghe thấy nó. Tiếng kim loại va chạm, kèm theo tiếng hét đau đớn của Soul Reaper.

Sunny nghiến răng.

'L-làm đi nào...'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1405: Undone - Sự Sụp Đổ​



Bỏ qua Sin of Solace, Sunny triệu hồi Cruel Sight và nhìn về phía Nephis. Không có thời gian để giải thích mọi thứ, nhưng cậu vẫn phải cảnh báo họ trước. Nói gì bây giờ? Làm sao cậu có thể giải thích một tình huống như thế này? Không tìm được từ nào tốt hơn, Sunny chỉ nói những gì cậu nghĩ đến:

"Tôi... đã tìm thấy Jet. Cô ấy đang bị tấn công bởi một kẻ thù mạnh mẽ - một sinh vật giống như wraith có khả năng gây sát thương trực tiếp lên linh hồn chúng ta. Tôi sẽ cố gắng cứu Jet và rút lui... chuẩn bị chiến đấu đi!"

Trước khi Nephis kịp phản ứng, Sunny đã lao vào bóng tối.

'Lý do tôi chết là vì tôi đã mất thế chủ động do không biết bản chất của kẻ thù và không có vũ khí phù hợp để đối phó với một wraith ngay từ đầu. Quan trọng nhất, tôi không nhận ra rằng các Cái Bóng của mình cũng dễ bị tổn thương trước đòn tấn công của Undying Slaughter.'

Cậu đã né được đòn tấn công đầu tiên của Defiled mà không gặp quá nhiều khó khăn. Không biết ai trong số họ sẽ thua khi Cruel Sight hiện thân... trong một cuộc chiến bình thường. Tuy nhiên, Undying Slaughter đã chọn phá hủy các Cái Bóng của cậu trước tiên.

Không có gì ngạc nhiên khi cô ta biết cách giết cậu chỉ trong một đòn... rốt cuộc, wraith sương mù này có lẽ là phiên bản Defiled của Soul Reaper Jet sử dụng Khả Năng Biến Đổi trong tương lai của mình. Jet biết nhiều về Khía Cạnh của cậu, và Jet trong tương lai sẽ biết còn nhiều hơn nữa.

Đó là điều đã khiến Sunny sụp đổ.

Sau khi phần lớn linh hồn của cậu bị phá hủy, cậu không còn đủ sức để chống cự. Thế nên, cậu chết trong tư thế quỳ gối, đau khổ.

Lần này sẽ khác.

Trước tiên, cậu đã triệu hồi Cruel Sight.

Thứ hai, cậu sẽ bảo vệ các Cái Bóng của mình.

Và cuối cùng, cậu cũng biết nhiều về Khía Cạnh của Jet.

Bước ra khỏi bóng tối, cậu bao quanh mình bằng cái bóng và lao về phía khu rừng trống.

'Khả Năng Ngủ Yên cho phép cô ta hấp thụ tinh chất của những sinh vật sống mà cô ta giết. Khả Năng Thức Tỉnh cho phép cô ta tấn công trực tiếp vào linh hồn của kẻ thù, vượt qua mọi hình thức phòng thủ vật lý. Khả Năng Thăng Hoa cho phép cô ta tăng kích thước và khả năng của lõi linh hồn đã bị vỡ của mình, cũng như xóa bỏ giới hạn về lượng tinh chất mà cô ta có thể sử dụng để tăng cường cơ thể mình.'

Sunny không biết Undying Slaughter cổ xưa đến mức nào... tương lai mà cô ta đến có xa xôi không. Tuy nhiên, lõi linh hồn của cô ta sẽ đã đạt đến kích thước khổng lồ, xét đến số người mà Six Plagues đã tàn sát. Cô ta rất mạnh...

Cậu cũng không biết nhiều về Khả Năng Siêu Việt của cô ta. Khả năng đó có lẽ là cách mà Undying Slaughter đã tấn công cậu dưới hình thức wraith, nhưng chi tiết về Khả Năng Biến Đổi của cô ta vẫn chưa rõ ràng.

'Mình sẽ có thể vượt qua chuyện này, miễn là mình cẩn thận.'

...Hoặc không.

Băng qua hàng cây, Sunny kích hoạt ngọn lửa thần thánh trên lưỡi kiếm bạc của Cruel Sight và lao về phía nơi Jet đang nằm trên mặt đất, máu cô ta chảy vào lớp rêu.

Khi cậu quỳ trước mặt cô, căng thẳng và sẵn sàng chiến đấu, cô mở đôi mắt xanh băng giá và yếu ớt nhìn cậu. Đôi môi cô khẽ nhúc nhích.

"Đừng nói. Tôi biết."

'Bây giờ.'

Sunny không cần phải quỳ xuống và quay lưng về phía kẻ thù. Tuy nhiên... nếu có cơ hội đánh lừa Undying Slaughter nghĩ rằng cô ta đã nắm thế thượng phong, thì không dùng nó sẽ là một tội ác.

Cảm thấy một dao động gần như không thể nhận thấy trong màn sương, cậu bật dậy và quét mạnh với lưỡi kiếm rực sáng của Cruel Sight. Có một hình dáng mờ ảo ẩn trong màn sương, đã chuẩn bị tấn công cậu - nhưng bị bất ngờ, kẻ đó không có cơ hội tránh được đòn tấn công bất ngờ.

...Và thế mà, cô ta vẫn làm được.

'Nhanh quá...'

Sunny thu hồi ngọn giáo của mình và đứng bất động, căng thẳng quan sát màn sương. Mặc dù vai trò của họ đã bị đảo ngược, và cậu là người tung đòn tấn công bất ngờ, kết quả cuối cùng vẫn giống như trước. Undying Slaughter đã tan biến vào màn sương, và cậu lại không biết đòn đánh tiếp theo sẽ đến từ đâu.

Hoặc có lẽ cậu đã biết, nhờ vào việc biết trước tương lai.

'Sai rồi.'

Sunny biết những gì đã xảy ra, không phải những gì sẽ xảy ra. Việc cậu thay đổi đòn mở màn của trận chiến có thể đã thay đổi hành động tiếp theo của Undying Slaughter. Cậu vẫn phải cẩn thận.

Tuy nhiên, vài giây tiếp theo diễn ra đúng như trước.

Wraith (Hồn ma) sương mù không tấn công cậu lần nữa, mà ẩn nấp và chờ đợi... cho đến khi cái bóng hạnh phúc bay ra từ phía sau hàng cây và lao về phía chủ nhân của nó.

Sunny nhớ lại nỗi đau kinh hoàng khi linh hồn bị xé nát và cảm thấy tóc gáy dựng đứng. Màn sương xoáy, và wraith ẩn nấp bên trong di chuyển để chặn cái bóng nhanh nhẹn.

'C-chết tiệt...'

Dù đã biết trước điều gì sắp xảy ra, cậu không thể kìm nén được nỗi sợ hãi của mình.

Undying Slaughter vung lưỡi kiếm ma xuống... nhưng trước khi có thể đâm vào cái bóng, nó đã gặp một lưỡi kiếm khác.

Lần này, lưỡi kiếm đó làm từ bóng tối thuần khiết.

Khi hai ngọn lửa ruby bùng lên trong bóng tối của mình, Saint chặn đòn của wraith và bước vào khu rừng trống.

Miêu tả Khả Năng "Blade of Darkness": [Bóng tối thực sự cư ngụ trong trái tim của Shadow này có thể được triệu hồi dưới dạng một vũ khí đáng sợ, miễn là Shadow đã làm chủ việc sử dụng vũ khí đó. Blade of Darkness có thể hạ sát cả những kẻ có thân xác lẫn linh hồn; nó không bao giờ cùn, không bao giờ lung lay, và không bao giờ gãy. Ngoài ra, bóng tối có thể được triệu hồi để tăng cường cho một vũ khí thông thường.]

Thanh kiếm đen của Saint có thể cắt đứt cả những kẻ hữu hình lẫn vô hình, giống như Cruel Sight. Hơn thế nữa, cô miễn nhiễm với tổn thương linh hồn... điều này khiến Shadow trầm lặng của cậu trở thành một đối thủ gần như hoàn hảo cho wraith sương mù đáng ghét.

Ngay cả khi Undying Slaughter là một Defiled Siêu Việt như Mad Prince, Saint là một Siêu Việt Quỷ Dữ. Sức mạnh của họ... ít nhất về lý thuyết... ngang bằng nhau.

Hoặc đó là điều Sunny hy vọng.

Đối diện với thanh kiếm bóng tối, wraith sương mù trượt ra sau. Khoảnh khắc tiếp theo, một cái bóng thứ hai xuất hiện trong khu rừng trống. Fiend nhảy ra từ nó, đôi mắt bùng cháy ngọn lửa địa ngục.

Cái bóng hạnh phúc bao quanh lấy hiệp sĩ đá tao nhã, trong khi cái bóng buồn bao lấy tên quỷ thép. Bản thân Sunny được tăng cường bởi ba cái bóng còn lại.

Undying Slaughter bị kẹt giữa một tam giác hình thành bởi Saint, Fiend và Sunny.

'Hãy xem ai sẽ chết bây giờ.'

Gượng cười, Sunny siết chặt Cruel Sight và lao tới..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1406: Undying - Bất Diệt​



Sunny chờ một lúc, sau đó từ từ đứng thẳng lên và nhìn xung quanh. Chain Breaker đang nằm trên cát trắng, nghiêng ngả một cách bất thường.

'Chết tiệt!'

Nắm tay run rẩy của cậu đập vào lan can, làm gỗ phù phép vỡ vụn. Cậu không cảm nhận được cơn đau.

'Nguyền rủa tất cả!'

"Sunny? Cậu ổn chứ?"

Sunny dừng lại trong một giây, hít một hơi thở khó nhọc, sau đó nhìn bản thân mình và chậm rãi quay sang Nephis.

Giọng cậu khàn đặc:

"...Ừ. Có vẻ tôi vẫn ổn."

Cuối cùng... cậu vẫn thua Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt).

Mọi thứ dường như nghiêng về phía cậu. Cậu đã thành công tránh cho các shadow (Cái Bóng) của mình khỏi bị phá hủy, triệu hồi Saint và Fiend, và giành lại thế chủ động từ móng vuốt ma quái của wraith sương mù.

Tuy nhiên, trận chiến không diễn ra như cậu mong đợi. Nó kết thúc trong thảm họa, giống như lần trước.

Sunny đã gần như chắc chắn rằng Saint sẽ miễn nhiễm với đòn tấn công linh hồn của Undying Slaughter. Và điều đó hóa ra là đúng... một phần. Có vẻ như cô ấy có thể chịu đựng nhiều sát thương hơn những người còn lại, nhưng dù vậy, lưỡi kiếm ma quái vẫn chết chóc với kỵ sĩ trầm lặng như với Sunny và Fiend.

Lý do, như cậu nhận ra muộn màng, là do bản chất đặc biệt của Aspect (Khía Cạnh) của Jet. Các đòn tấn công của cô ta vượt qua phòng thủ vật lý và tấn công trực tiếp vào linh hồn... tuy nhiên, chúng không phải là đòn tấn công linh hồn thực sự. Thay vào đó, chúng là đòn tấn công vật lý nhưng lại gây sát thương linh hồn một cách khó hiểu.

Phải làm sao để chống lại điều đó?

Linh hồn càng mạnh mẽ, thì càng khó để phá hủy nó. Ngoài cách chịu đựng sát thương hoặc tránh hoàn toàn, không có cách nào khác... ít nhất là cậu biết.

Đáng buồn thay, nói thì dễ hơn làm. Thanh kiếm của Saint và Cruel Sight có khả năng chặn lưỡi kiếm ma quái của Undying Slaughter, nhưng việc chống đỡ đợt tấn công kinh hoàng của cô ta gần như là không thể. Wraith sương mù cực kỳ nhanh nhẹn, mạnh mẽ khủng khiếp, và cực kỳ xảo quyệt.

Cô ta là một sinh vật thực sự ghê tởm... và cũng không thể giải thích được. Sunny chỉ kịp nhìn thoáng qua những gì ẩn chứa trong bóng tối của linh hồn bị tha hóa của cô ta, và những gì cậu thấy khiến cậu bàng hoàng.

Undying Slaughter có thể được gọi là một Corrupted Beast (Quái Thú Tha Hóa) vì trong linh hồn của cô ta chỉ có một lõi hắc ám bại hoại duy nhất. Nhưng lõi đó... thực sự khổng lồ về kích thước, làm lu mờ bất kỳ lõi tha hóa nào mà cậu từng thấy. Vậy nên, sức mạnh thực sự của cô ta có thể tương đương với một Terror (Kinh Hoàng) hoặc Titan.

Dù vậy... đối mặt với linh hồn bền bỉ của Saint và hai vũ khí có thể vừa chặn vừa gây sát thương lên những thực thể vô hình, Undying Slaughter ít nhất cũng buộc phải thay đổi chiến thuật. Sau khi đụng độ với họ vài lần, wraith sương mù im lặng từ bỏ hình thái ma quái của mình, trở lại thành một sinh vật hữu hình.

Nếu Sunny từng nghi ngờ rằng Six Plagues là phiên bản tương lai của các thành viên trong đội ngũ, thì mọi nghi ngờ đó đã tan biến ngay lúc đó. Undying Slaughter trông giống như một revenant, vừa kinh hoàng vừa đẹp kinh người, hơn là một con người... nhưng cậu không thể không nhận ra đôi mắt xanh băng giá đó, sự hiện diện lạnh lẽo đó và cách chiến đấu tàn nhẫn của cô ta.

Cô ta thực sự là Soul Reaper Jet... hoặc ít nhất, đã từng như vậy.

Undying Slaughter có thể từng là Jet, nhưng không còn bất cứ điều gì là con người trong đôi mắt điên dại, vô cảm của cô ta nữa.

Khi cô ta trở thành một thực thể hữu hình, Sunny chìm vào tuyệt vọng.

Kế hoạch của cậu nhằm cầm chân con quái vật trong khi Fiend rút lui với Jet thật đã tan biến gần như ngay lập tức. Undying Slaughter đọc được ý định của cậu như một cuốn sách mở, không chỉ làm cho kế hoạch đó trở nên không thể thực hiện mà còn tàn nhẫn biến nó thành vũ khí chống lại Sunny.

Thế chủ động mà cậu đã chiến đấu vất vả để giành được ngay lập tức bị mất khi revenant tập trung mọi đòn tấn công của mình vào Jet thay vì cậu, Saint hay Fiend. Bị buộc phải bảo vệ người bạn đồng đội bị thương nặng, họ không còn cách nào khác ngoài việc phải theo nhịp độ của cô ta và rơi vào sự kiểm soát của cô ta.

Đó là một chiến lược đơn giản, nhưng hiệu quả tàn nhẫn.

Xét đến kỹ năng, tốc độ bùng nổ và sức mạnh đáng sợ của Undying Slaughter, phần còn lại của trận chiến không kéo dài lâu.

...Giáp đen bạc của Fiend, thứ mà Sunny từng cho là gần như không thể phá hủy, cuối cùng cũng bị xuyên thủng và vỡ tan, ngọn lửa địa ngục tràn ra từ những vết thương ghê tởm như máu. Con quỷ ngã xuống với tiếng hú kinh hãi, bối rối và đứng im.

Áo giáp đá của Saint bị vỡ tan, các chi của cô bị gãy. Bụi ruby chảy ra như dòng sông, và dù kỵ sĩ trầm lặng cố gắng đứng vững, lưỡi kiếm ma quái cuối cùng cũng tìm đường xuyên qua khe nhỏ ở tấm che mặt. Ánh sáng đỏ trong mắt cô dần lịm tắt, và Saint gục xuống đất, vô hồn.

Spell thông báo về cái chết của cô một cách buồn bã.

Sunny nghĩ rằng cậu sẽ là người tiếp theo... nhưng Undying Slaughter không nhân từ đến vậy.

Cô ta bắt cậu phải chứng kiến Jet chết trước khi giáng đòn kết liễu.

Trên boong Chain Breaker, cậu nhắm mắt lại.

'Làm sao... làm sao ai có thể chiến đấu với thứ đó?'

"Mình ổn. Mình vẫn có thể chiến đấu."

Sunny giật mình và ngước lên.

Nephis hẳn đã nhầm lý do khiến nét mặt cậu trông ảm đạm và nhắc lại câu nói quen thuộc của mình... đó chỉ là một sự trùng hợp.

Đột nhiên, cậu cảm thấy một sự không đồng nhất kỳ lạ. Chỉ vài giây trước, Sunny đang chiến đấu để giành lấy mạng sống, chứng kiến các shadow (Cái Bóng) của mình chết trong sợ hãi và đau đớn. Cậu cũng đã chứng kiến Jet chết.

Cậu thậm chí đã chết... lần nữa.

Và thế nhưng, Nephis và Cassie đang cư xử như thể không có chuyện gì xảy ra.

À thì... với họ, đúng là không có gì xảy ra thật.

Sunny hiểu điều đó, nhưng cậu vẫn không thể ngăn mình cảm thấy xấu hổ, giận dữ và căm phẫn.

Cậu dừng lại vài giây, sau đó cố gắng nở một nụ cười.

"...Ừ. Mình cũng vẫn có thể chiến đấu."

Nụ cười của cậu rộng hơn, trở nên tối tăm và chân thật hơn.

Điều đó là sự thật.

Có thể Sunny lại thua Undying Slaughter, nhưng cậu đã có được thứ gì đó cực kỳ quý giá từ thất bại đó.

Nhìn quanh, cậu tiếp nhận cảnh tượng sương mù xoáy, cát trắng và vách đá đen.

‘Vậy là mình quay lại một lần nữa…’

Điều mà cậu nhận được thực sự rất quý giá.

Đó là kiến thức rằng sự trở về quá khứ kỳ lạ của mình không chỉ xảy ra một lần.

Điều đó có nghĩa là cậu vẫn chưa kết thúc trận chiến này..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1407: Moving in a Circle - Đi Trong Vòng Lặp​



Nephis gật đầu với cậu, sau đó yêu cầu Cassie dùng Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) để tìm vị trí của Effie.

Sunny thì đứng yên, chìm vào suy nghĩ.

'Đầu tiên... hãy bình tĩnh.'

Cách cư xử của mình cho đến giờ thật đáng xấu hổ. Tất nhiên, có những hoàn cảnh giảm nhẹ cho điều đó. Trong lần đầu tiên... vòng lặp đầu tiên?... cậu gần như không ý thức được việc thời gian đang lặp lại. Trong lần thử thứ hai, cậu vẫn còn choáng váng và sốc sau khi chết một cách thê thảm dưới tay của Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt).

Nhưng lần này là lần thứ ba - lần này, cậu phải giữ bình tĩnh và không mất kiểm soát.

'...Không, chưa đúng lắm.'

Ai nói rằng đây là lần thử thứ ba của mình? Đây chỉ là lần thứ ba kể từ khi mình nhận ra mọi thứ đang lặp lại. Không có gì bảo đảm rằng mình chưa chết nhiều lần trước đó.

Vẫn đắm chìm trong suy nghĩ, Sunny liếc nhìn Nephis và Cassie.

Cậu đứng yên vài giây, rồi lặng lẽ bước đến bên Nightmare và điều chỉnh bàn đạp của Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ) để giúp cô gái mù dễ leo lên hơn.

Chẳng bao lâu, họ rời khỏi con tàu và đặt chân lên cát trắng của bãi biển mờ sương.

Sunny đi sau cùng, cúi đầu với vẻ mặt u ám.

Cậu không phản ứng khi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) bất ngờ xuất hiện từ màn sương.

Bóng ma thanh kiếm nhìn cậu với ánh mắt đầy chế nhạo.

"Gọi các Shadow (Cái Bóng) ư? Tiếc là điều duy nhất ngươi đạt được chỉ là làm cho chúng bị giết... giống như ngươi khiến tất cả những ai đi theo ngươi phải chết. Này, có ý tưởng đây! Sao ngươi không thử nhờ Nephis và Cassie giúp đỡ lần tới?"

Sunny ném cho hắn ánh nhìn lạnh lùng, khiến Sin of Solace giả vờ lấy tay che miệng đầy kịch tính.

"Ah. Ta lỡ nói hơi nhiều rồi phải không?"

Sunny quay mặt đi.

'Đúng như mình nghĩ.'

Có vẻ như bóng ma thanh kiếm đã nhận thức được việc thời gian đang lặp lại từ lâu trước khi cậu nhận ra điều đó.

Lần trước, Sin of Solace đã nói gì nhỉ?

'Ta thực sự bắt đầu thấy thích điều này rồi đấy. Thử thêm một vòng nữa nhé?'

Hồi đó, Sunny chỉ chú ý đến việc bóng ma hành xử khác biệt với quá khứ, không giống bất kỳ ai khác. Nhưng giờ, rõ ràng là sự hiện diện này đã biết về bản chất lệch lạc của thời gian trên Wind Flower từ trước.

Nghĩ lại mà xem...

Chẳng phải chính sự không nhất quán trong cách hành xử của Sin of Solace là thứ đã khiến Sunny nghi ngờ đầu tiên hay sao? Bóng ma đã nhìn cậu một cách lặng lẽ, và cậu quay lại hỏi xem liệu hắn có định nói gì không.

Cảm giác kỳ lạ đó, thứ cuối cùng giúp cậu nhận ra sự thật, bắt đầu gặm nhấm tâm trí cậu từ lúc đó.

'Thời gian... đang lặp lại...'

Sunny nhìn vào màn sương.

Vài giây sau, cậu thở dài.

'...Mình thật ngu ngốc.'

Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) là dòng sông của thời gian. Wind Flower bị bao quanh bởi một vòng xoáy huyền bí... và vòng xoáy thì làm gì? Chúng xoay tròn. Nước bị cuốn vào đó cũng xoay tròn theo.

Vậy, thời gian ở đây cũng phải xoay tròn, tạo thành một vòng lặp.

Đó là một lý thuyết kỳ quặc, nhưng không hoàn toàn vô căn cứ.

Thực tế, điều này có thể giải thích vài thứ. Ví dụ, tại sao những bậc thang đá cổ không hề có dấu hiệu bị bào mòn. Và cách mà Effie và Jet có thể sống sót trên hòn đảo này suốt cả năm dù có Flaw (Khuyết Điểm) của họ...

'...Đợi đã.'

Nếu Effie và Jet cũng bị mắc kẹt trong vòng lặp thời gian ở đây trên Wind Flower... thì liệu Undying Slaughter cũng bị mắc kẹt trong đó chăng?

Cô ta không hề có dấu hiệu nào cho thấy biết trước Sunny sẽ làm gì. Điều đó có nghĩa là cô ta không hề biết về vòng lặp - và do đó, không có cách nào thoát khỏi nó.

Làm sao mà một trong Six Plagues (Sáu Tai Họa) lại bị mắc kẹt ở đây?

Quan trọng hơn, tại sao chỉ có Sunny là người nhận ra vòng lặp này?

Cậu cau mày. Vài giây sau, mắt cậu hơi mở to.

'Không phải là mình. Đó là... đó là Sin of Solace.'

Bóng ma thanh kiếm dường như đã nhận thức được vòng lặp từ đầu. Hắn dường như miễn nhiễm với việc quên đi các sự kiện của mỗi lần xoay vòng... có lẽ vì thanh kiếm bị nguyền rủa này vốn gắn liền với sự thật và những mặc khải mà nó được cho là sẽ ban cho người chủ nhân điên loạn của nó?

Sunny không hoàn toàn điên loạn, nhưng Sin of Solace là một phần trong tâm trí cậu... dù méo mó và vặn vẹo, nhưng vẫn là một phần của nó. Liệu có thể rằng cậu đã dần bị nhiễm kiến thức mà bóng ma thanh kiếm sở hữu bằng cách nào đó?

Hay là sự nhận thức về vòng lặp là một trong những mặc khải của sự điên loạn mà thanh kiếm bị nguyền rủa ban tặng?

Sunny không biết lý do chính xác, nhưng cậu chắc chắn rằng chính vì Sin of Solace mà cậu đã nhận thức được bản chất tuần hoàn của thời gian trên Wind Flower.

Suy nghĩ của cậu trở nên u ám.

'Biết được "cách thức" và "lý do" rồi. Vậy tiếp theo là gì?'

Undying Slaughter đáng sợ hơn nhiều so với cậu tưởng tượng. Cậu đã thua thảm hại...

Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không thể chiến thắng.

Nếu Sunny tham chiến cùng với Nephis, Nightmare, Cassie và Echoes của cô ấy... nếu cậu chuẩn bị kỹ hơn...

Cậu có thể vẫn sẽ thua và phải chứng kiến mọi người chết. Ít nhất là trong vài lần đầu tiên... vài chục lần đầu? Vài trăm lần đầu?

Nếu vòng lặp là vô tận, điều đó không thành vấn đề. Sớm muộn gì, cậu cũng sẽ học đủ và tìm ra cách để tiêu diệt Undying Slaughter.

Nhưng liệu vòng lặp này có thật sự là vô tận?

Và ngay cả khi có, tiêu diệt Undying Slaughter thì có ý nghĩa gì?

Cô ta sẽ sống lại ngay khi vòng lặp bắt đầu lại, giống như Sunny đã sống lại.

Mặt cậu bỗng tái đi.

'Liệu mọi thứ... có vô nghĩa?'

Đánh bại Undying Slaughter, cứu Jet, tìm Effie... quả thực vô nghĩa nếu cậu không biết cách nào để thoát khỏi vòng lặp này.

Nhưng liệu có thể thoát khỏi nó không?

'Phải có cách.'

Rốt cuộc, Serpent King đã đến Wind Flower và quay về. Có một cách, vậy nên Sunny chỉ cần tìm ra nó.

Trước hết, cậu cần thông tin. Vòng lặp này hoạt động thế nào? Giới hạn của nó ở đâu? Khi nào thời gian kết thúc và quay lại? Và còn nhiều điều khác nữa.

'Mình cần học tất cả mọi thứ.'

Tương lai... hứa hẹn sẽ rất thú vị.

Và vô cùng mệt mỏi.

Sunny rùng mình, hình dung ra số lần cậu sẽ phải chết thêm..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1408: Closest Path - Con Đường Gần Nhất​



Khi ba người đến vệt dấu chân trên cát, Sunny đã phác thảo một kế hoạch sơ bộ về những gì cậu cần làm trong vòng lặp này.

Thật ra... đó không hẳn là một kế hoạch hoàn chỉnh. Có quá nhiều hướng đi mà cậu có thể chọn, nên cậu chỉ chọn con đường gần nhất. Jet không ở quá xa, và cô ấy chắc chắn biết nhiều hơn về những gì đang xảy ra trên hòn đảo này. Vì thế, cậu quyết tâm tìm cô ấy trước khi Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) xuất hiện.

Cậu không hào hứng với ý tưởng phải đối đầu với bóng ma kinh khủng đó quá sớm. May mắn thay, có khả năng cao là cậu có thể giải cứu Jet mà không cần đối đầu trực tiếp với Defiled (Kẻ Bị Ô Uế).

'Thứ mình cần ngay bây giờ không phải là sức mạnh, mà là tốc độ.'

Sunny liếc nhìn Nephis và Cassie.

Không sớm thì muộn, cậu cũng sẽ phải chia sẻ kiến thức với đồng đội. Nhưng chỉ nghĩ đến cuộc trò chuyện đó đã khiến cậu không thoải mái.

Nói với ai đó rằng họ đã sống đi sống lại cùng một giờ mà không hề nhận ra thật là kỳ quặc.

'Mình sẽ nói với họ vào lần tới... hy vọng sẽ có lần tới.'

Cậu nghi ngờ rằng vòng lặp này là vô tận - nó có thể đã tồn tại từ khi vòng xoáy khổng lồ này tồn tại, tức là đã hàng trăm năm - nhưng cậu không thể chắc chắn. Nên, hiện tại, cậu phải xem mỗi vòng lặp như thể đó là lần cuối.

'Mình sẽ nói sau khi quay lại.'

Tiếc là cậu đã lãng phí khá nhiều thời gian để nhận ra điều này, nên không còn thời gian cho những lời giải thích dài dòng.

Nephis chú ý đến ánh mắt chăm chú của cậu và nhướn mày.

Cậu do dự vài giây, cân nhắc kỹ lời nói, rồi chỉ thốt ra ba từ:

"Aster, Song, Vale."

Biểu cảm của cô thay đổi một chút, trở nên tối tăm và căng thẳng hơn. Đó không hẳn là phản ứng đầy sát khí như khi ở Ashen Barrow (Gò Tro) nhưng Sunny vẫn thấy hơi bất an.

Nephis nhíu mày.

"Tại sao..."

Cô ngừng lại một chút, rồi hít một hơi sâu.

"Chúng ta lại bị ảnh hưởng bởi mind hex (bùa mê trí não) sao?"

Sunny lắc đầu.

"Không. Nhưng... có gì đó tương tự. Lúc này, tôi cần hai người đừng hỏi gì và làm theo lời tôi. Được không?"

Cassie quay lại trên yên ngựa, với biểu cảm lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt. Cô không nói gì, chờ đợi Nephis lên tiếng.

Nephis nhìn chằm chằm vào cậu trong vài giây dài, rồi gật đầu chậm rãi.

"Được rồi."

Sunny thở phào nhẹ nhõm. Cậu biết rằng cô ấy tin tưởng mình... nhưng mù quáng tin tưởng ai đó không phải là điều dễ dàng. Kiềm chế sự tò mò cũng khó khăn không kém.

Cậu gượng cười.

"Tốt. Vậy hãy trở về tàu và trốn đi. Giữ an toàn cho đến khi tôi trở lại."

Sunny không biết liệu trở về Chain Breaker có thực sự an toàn không... nhưng đó là giải pháp tạm thời tốt nhất mà cậu có thể nghĩ ra.

Quay sang Cassie, cậu nói thêm:

"Tôi cần Nightmare."

Cô gái mù nhanh chóng xuống ngựa, cho phép cậu leo lên yên. Nhìn xuống, Sunny ngừng lại một chút, rồi ra lệnh cho Saint và Fiend bảo vệ các đồng đội của mình.

Một lúc sau, cậu đã phóng ngựa lao đi trong màn sương.

Cậu muốn tránh chiến đấu với Undying Slaughter, nghĩa là cậu sẽ không cần đến các Shadow chiến đấu của mình. Nếu vẫn phải đối mặt với bóng ma sương mù, việc triệu hồi chúng cũng chỉ mất vài giây.

'Nhanh hơn nào!'

Nightmare, tuy nhiên, là sinh vật nhanh nhất trong các follower của cậu... tốc độ của nó vượt xa cả cậu và cả các Shadow của cậu. Để tìm và đưa Jet ra khỏi khu rừng sương mù một cách an toàn, mình sẽ cần con chiến mã này nhất.

Cậu đã gửi cả năm cái bóng để cường hóa thêm cho chiến mã bóng tối.

Hai người họ lao dọc theo vệt dấu chân cô đơn, nhanh chóng tiến gần bức tường vách đá đen. Con chiến mã đen leo lên những bậc thang đá mà không hề giảm tốc, móng sắt của nó tạo ra những tia lửa lóe lên từ phiến đá đen, âm thanh vang rền như tiếng trống trận vang vọng qua làn sương.

Chẳng bao lâu sau, họ tiến vào khu rừng.

Sunny đã đi xa hơn so với vòng lặp trước... Jet vẫn chưa bước vào khu đất trống, vậy nên cô có thể ở bất kỳ đâu. Đó là một vấn đề, vì cậu không dám gửi các Shadow đi do thám nữa.

'Đúng là một tình thế khó khăn...'

Cậu có thể dùng Silver Bell (Chuông Bạc) để chỉ đường cho Jet... vấn đề là Undying Slaughter cũng sẽ nhận ra tiếng chuông này. Chưa kể trên hòn đảo này có thể còn nhiều sinh vật chết người khác.

Đáng tiếc là Guiding Light lại chỉ đến Effie, chứ không phải Jet. Nếu không, Sunny đã mang theo nó rồi.

Nightmare tiến vào khu đất trống nơi Sunny đã chết hai lần trước - hoặc có thể là bao nhiêu lần không rõ - và vượt qua nó trong chớp mắt.

'Cô ấy không nên đến từ hướng bãi biển, nên lựa chọn hợp lý nhất là tiếp tục tiến về phía ngọn tháp.'

Làn sương mờ che phủ mọi thứ, khiến thế giới chỉ hiện ra trong khoảng vài chục mét.

'Chết tiệt!'

Cậu có thể gặp Jet bất kỳ lúc nào... nhưng cũng có thể gặp Undying Slaughter bất kỳ lúc nào.

Sunny do dự khi muốn gửi các Shadow của mình đi các hướng khác nhau, nhưng rồi cậu đột nhiên ngửi thấy nó.

Mùi máu tanh.

Theo lệnh trong đầu, Nightmare chậm lại, rồi dừng hẳn. Sunny nhìn xung quanh, hít vào làn sương mờ, rồi điều khiển chiến mã tiến đến một cái cây.

Cây thông cổ thụ vươn cao vượt khỏi tầm nhìn của cậu, nhưng trên thân nó, có một vết sẫm màu hơn phần còn lại. Một dấu tay đẫm máu, như thể ai đó bị thương đã dựa vào thân cây.

Cậu xoay người trên yên ngựa và cuối cùng cũng nhận ra một dấu máu khác.

Điều đó đã cho cậu một hướng đi để lần theo.

...Trùng hợp thay, hướng đó dẫn trở lại khu đất trống ở đằng xa.

Sunny thúc Nightmare lao đi, căng mắt quan sát xung quanh. Dù các thân cây thông cao vút lướt qua với tốc độ kinh hoàng, cậu vẫn nhận ra những dấu vết. Đôi khi là dấu tay đẫm máu trên thân cây. Đôi khi là những giọt máu trên mặt đất.

Cậu dẫn chiến mã theo dấu vết máu.

Và rồi, cuối cùng...

Một bóng người hiện ra từ màn sương, dựa nặng nề vào thân cây. Cô ấy gục người và nhợt nhạt như một bóng ma, nhưng cây giáo của cô ấy vẫn giơ lên, sẵn sàng tấn công.

Cậu nghe thấy một tiếng thì thầm khàn khàn:

"Đến đây đi, đồ quái đản..."

Đó là Jet.

Chỉ một khoảnh khắc sau, hình ảnh một con chiến mã đen tối xuất hiện từ màn sương phản chiếu trong đôi mắt xanh lạnh giá của cô, với kỵ sĩ trong chiếc áo choàng đen bay phấp phới cúi người trên yên.

Đồng tử của cô mở to trong kinh ngạc.

"S-Sunny?"

Đưa tay về phía Jet, cậu hét lên:

"Không có thời gian để giải thích!"

Sự do dự của cô chỉ kéo dài một khoảnh khắc.

Bỏ cây giáo xuống đất, Jet đưa tay dính máu của mình ra. Nắm lấy tay cô, Sunny kéo mạnh. Một lát sau, Soul Reaper đã ngồi ngay sau cậu, bám chặt vào những nếp áo của Ananke’s Mantle.

Cây giáo biến mất thành những tia lửa lấp lánh.

Sunny ra lệnh cho Nightmare rời khỏi khu rừng sương mù càng nhanh càng tốt. Khi Shadow đưa hai Master đi xa, Jet nghiêng người về phía trước và hỏi với giọng đau đớn:

"Tôi... không phàn nàn... nhưng... sao cậu lại ở đây?"

Cậu mỉm cười.

'Đúng là một câu hỏi phức tạp.'

"Còn khả năng khác sao? Tôi đến bằng tàu chứ gì!".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1409: Covering the Tracks - Che Dấu Dấu Vết​



Sunny không dẫn Nightmare trực tiếp trở lại Chain Breaker. Cậu đã lần theo dấu vết máu của Jet, nên Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) cũng có khả năng làm được điều tương tự. Vì Sunny không muốn dẫn cô ta đến chỗ của Nephis và Cassie, cậu phải che dấu vết trước.

Vấn đề là, cậu không thực sự biết phải làm cách nào. Tracking (dò dấu vết) là một trong những kỹ năng cơ bản được dạy trong khóa học Wilderness Survival (Sinh Tồn Nơi Hoang Dã) bao gồm cả việc che giấu dấu vết. Nhưng... cậu cần phải biết khả năng của kẻ địch để biết cách ẩn mình, và Undying Slaughter vẫn còn là một bí ẩn lớn.

Nhìn thấy vệt dấu chân kéo dài tới rìa hòn đảo, Sunny ngập ngừng vài giây, rồi quay ngựa về bên trái. Họ vẫn di chuyển về phía các vách đá, nhưng đến một điểm khá xa so với bậc thang đá.

Trong khi gió rít bên tai, Sunny cất giọng hơi lớn hơn:

"Effie ở đâu?"

Có rất nhiều điều cậu cần hỏi và nói với Jet, nhưng câu hỏi này là quan trọng nhất. Cậu vừa lo lắng vừa không thể chờ để nghe câu trả lời.

Jet im lặng một lúc, có lẽ đang tự hỏi làm thế nào mà cậu biết được rằng hai người họ đã ở cùng nhau, rồi trả lời với giọng nghẹn ngào:

"...Tôi không chắc. Chúng tôi đã bị tách ra trong vortex (vòng xoáy)."

Sắc mặt Sunny trầm xuống. Cậu nghiến răng, rồi cố trấn tĩnh bản thân.

'Không sao cả.'

Thực ra là tốt hơn cả không sao. Dựa vào lời của Jet, Effie có khả năng vẫn còn sống. Vòng lặp này thậm chí còn thuận tiện giải quyết vấn đề nghiêm trọng của Flaw (Khuyết Điểm) của cô ấy. Ở Wind Flower, cô ấy sẽ không bao giờ chết đói.

Sunny ngập ngừng trong giây lát.

'...Liệu đây có phải là lý do mà Undying Slaughter cũng ở đây không?'

Bóng ma sương mù cũng có cùng Khuyết Điểm như Jet, nghĩa là cô ta phải giết chóc để sinh tồn. Điều đó có thể ổn hồi mà các lực lượng của Defilement (Sự Ô Uế) đang bao vây các thành phố của sybil, nhưng giờ khi những thành phố đó đã biến mất, Undying Slaughter còn ai để... tàn sát đây?

"Sunny, tôi cần cảnh báo cậu. Tôi đang bị truy đuổi bởi..."

Giọng của Jet đầy đau đớn và khàn đục. Khóe miệng cậu co giật.

"Tôi biết. Chúng ta nói sau... bây giờ cứ bám chắc vào."

Ngay lúc đó, Nightmare đã đến rìa khu rừng. Vượt qua hàng cây cao, con chiến mã đen phóng qua dải đất trống giữa rừng và rìa vách đá. Móng của nó để lại những dấu ấn trên lớp rêu mềm.

Khi tới sát mép vực, Nightmare không hề giảm tốc. Ngược lại, nó còn tăng tốc hơn nữa... rồi nhảy vọt lên cao, bay qua vực thẳm đen tối bên dưới.

Jet thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Ngay lập tức, Sunny giải phóng Shadow của mình, quay lại và nắm lấy Jet, đồng thời triệu hồi Dark Wing. Trước khi quán tính của cú nhảy hoàn toàn tiêu tan, chiếc áo choàng mờ ảo xuất hiện trên lưng cậu, biến thành một làn mờ nhạt. Cả hai lướt xuống nhẹ nhàng, dọc theo bề mặt đá đen sẫm.

Sunny cảm thấy cánh tay đang đỡ lưng của Jet trở nên ướt đẫm máu. Sắc mặt cậu trở nên u ám. Cậu không để ý trước đó, nhưng trên cơ thể cô ấy có nhiều vết thương hơn cậu nghĩ.

Soul Reaper nhăn mặt, chịu đựng cơn đau, rồi nói với vẻ châm biếm:

"Cậu... thực sự biết cách làm cho một cô gái la hét, phải không, Sunny?"

Cậu khựng lại một giây, sững sờ. Một nỗi tuyệt vọng khủng khiếp nắm chặt lấy trái tim cậu bằng móng vuốt lạnh giá.

'Không, không... không thể nào!'

Cậu nhận ra cảm giác này.

Liệu Jet đã... dành quá nhiều thời gian với Effie?

Cô ấy đã bị tha hóa bởi con người thô tục, dâm đãng ấy sao?!

'Chết tiệt!'

Cậu lẩm bẩm một lời nguyền nhỏ, điều chỉnh lại hướng bay và trả lời qua kẽ răng:

"Tôi... đoán vậy."

Dù vẫn còn đau, Soul Reaper bật cười.

Họ khá xa bãi biển mờ sương, nên mất một lúc mới lướt lại gần đó. Sunny phải điều chỉnh hướng để tránh rơi khỏi hòn đảo một vài lần, nhưng cuối cùng, bức tường đá đen cũng mở ra, và họ tiến vào vịnh quen thuộc.

Đáp xuống bãi cát trắng, Sunny đặt Jet xuống và đỡ cô. Ánh mắt cậu đầy lo lắng.

"Cậu đi lại được không?"

Cô gật đầu.

"Không sao. Con quái vật đó không làm tôi bị thương quá nặng. Tôi sẽ... sống."

Jet cười gượng.

Dù sao cô cũng sẽ không chảy máu đến chết... trong trường hợp tệ nhất, cô chỉ trở về trạng thái giống xác chết hơn mà thôi. Sunny nhìn cô một lúc, rồi gật đầu.

"Vậy đi thôi. Con tàu của chúng ta không ở xa."

Họ bước vào làn sương mờ.

Không lâu sau, họ đã ở trong khoang chính của Chain Breaker. Không khí nơi này phảng phất mùi máu, nhưng Jet trông khá hơn - dù Nephis vẫn chưa hồi phục đủ essence để dùng khả năng chữa lành, cả cô ấy và Cassie đều có những Memories có thể chữa trị các vết thương nhỏ.

Đây là một trong những lợi ích của việc thuộc về một đại gia tộc.

Jet đã cởi phần giáp trên cơ thể và ngồi trên một cái thùng, với thân trên quấn băng. Trước mặt cô là một lượng thức ăn lớn, cùng với nước trái cây và trà vừa pha. Cô ấy đang ăn uống ngấu nghiến bữa ăn tạm bợ đó.

Crow Crow đậu trên vai của cô, trông như bị mê hoặc, bám chặt vào chủ nhân của mình. Thỉnh thoảng, Jet vô thức đút cho nó một miếng trái cây.

Cho đến giờ, không thứ gì tìm thấy và tấn công con tàu mắc cạn, nhưng Sunny vẫn căng thẳng. Đồng thời... cậu cũng cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. Thật an tâm khi có Jet ở đây bên mình, còn sống và không quá tổn thương.

Nephis và Cassie cũng trông có vẻ phấn khởi, dù họ không thân thiết với vị Master nổi tiếng của chính phủ như Sunny. Nhóm ba người của họ giờ đã trở thành nhóm bốn người.

'Tốt...'

Một điều tuyệt vời khác khi mang Jet trở lại là cậu sẽ dễ dàng hơn trong việc giải thích mọi chuyện với mọi người.

Khi cô ấy có vẻ đã bớt đói đi phần nào, Sunny nghiêng người về phía trước và nói:

"Được rồi. Bây giờ, tôi sẽ cố gắng giải thích vài điều.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1410: River Nomads - Người Du Mục Trên Sông​



Ba người phụ nữ nhìn cậu chờ đợi. Sunny ngập ngừng vài giây.

"Cậu biết chúng ta đang ở đâu, đúng không, Jet? Ý tôi là, đại khái thôi."

Jet cầm cốc trà, ôm nó trong tay rồi gật đầu.

"Ừ... chúng ta đang ở trong cái kim tự tháp kỳ quặc đó. Bằng cách nào đó. Nơi này là Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) dòng sông được cho là chảy vô tận từ tương lai về quá khứ."

Sunny thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như Effie và Jet cũng đã học được đôi điều về bản chất của Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

"Đúng vậy. Do bản chất của Great River, thời gian trong Ác Mộng này diễn ra với nhiều điều kỳ lạ. Ví dụ... tôi và Nephis đã ở đây khoảng bốn tháng. Nhưng Cassie đã ở đây hơn một năm rồi."

Nephis và Cassie gật đầu bình thản, vì họ đã biết điều này. Jet, tuy nhiên, có vẻ bối rối.

"Gì cơ?"

Sunny nhìn cô một lúc rồi nói:

"Vậy còn cậu thì sao?"

Soul Reaper đột nhiên có vẻ lưỡng lự. Cô chạm nhẹ vào tóc, rồi chớp mắt vài lần.

"Khoảng... hai tháng? Effie và tôi đã được đưa đến cùng một chỗ, cách đây hai tháng."

Lần này, đến lượt Nephis và Cassie trông sửng sốt.

"Làm sao có thể như vậy?"

Sunny mỉm cười nhẹ.

"Tôi sẽ giải thích ngay. Nhưng trước tiên, Jet... cậu có thể kể cho chúng tôi chuyện gì đã xảy ra với hai người không?"

Jet nhấp một ngụm trà, rồi mỉm cười lại với cậu.

"Được thôi. Sao lại không nhỉ?"

Đôi mắt xanh băng giá của Jet trở nên xa xăm.

"Ba người hẳn biết nhiều về nơi này hơn chúng tôi. Nhìn kìa, các cậu thậm chí còn có một con tàu! Effie và tôi... chúng tôi không may mắn như vậy. Những người mà chúng tôi đóng vai thuộc về một bộ tộc du mục trên sông. Tôi nghĩ rằng tổ tiên của họ là những người sống sót từ một trong những thành phố đã bị phá hủy, nhưng bọn họ... đã thoái hóa thành trạng thái man rợ hoàn toàn. Mà cũng không ngạc nhiên gì, xét đến cách họ sống."

Cô thở dài.

"Những người du mục trên sông không có chỗ ở cố định, mà liên tục di chuyển. Họ cưỡi các sinh vật biển làm thú cưỡi và săn những con abomination yếu hơn để kiếm thức ăn. Khi gặp Defiled hoặc những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ, họ sẽ chạy trốn. Thực tế, lối sống của họ thật sự rất khéo léo... và kiên cường. Tôi chưa từng nghĩ rằng con người có thể sống hoàn toàn trên mặt nước mà không bao giờ đặt chân lên đất liền."

Cassie nghiêng đầu, vẻ bối rối.

"Những người du mục này... họ là Riverborn (Dân Cư Dòng Sông)?"

Sunny cũng bối rối. Làm sao mà Riverborn lại sống đời du mục được? Họ vốn bị ràng buộc với một phần của Great River mà họ sinh ra kia mà?

Jet gật đầu trầm ngâm.

"Đúng vậy. Đó là lý do tại sao họ thoái hóa nhanh như vậy. Những người du mục sống rất ngắn ngủi. Không thế hệ nào kéo dài hơn vài thập kỷ. Họ hiếm khi ở lại tuổi thơ quá một hoặc hai năm, và được kỳ vọng sẽ tham gia vào các cuộc săn ngay sau đó. Nếu có nguy hiểm, thế hệ lớn tuổi hơn sẽ hy sinh để thế hệ trẻ có thể trốn thoát. Ngay cả khi không có nguy hiểm, họ vẫn phải theo dấu những abomination mà họ có thể săn. Vậy nên..."

Cô lắc đầu.

"Họ có thể trông giống người trưởng thành, nhưng thực tế, đó là một bộ tộc mà không ai thực sự trưởng thành. Tất cả đều là những đứa trẻ man rợ, vô tri."

Soul Reaper ngả người ra sau, cho chú quạ Echo ăn một quả nho, rồi nhăn mặt.

"Đến lúc Effie và tôi xuất hiện, bộ tộc này gần như không thể gọi là một bộ tộc nữa. Chỉ còn khoảng chục người sót lại. Có vẻ tất cả các bộ tộc du mục khác đã tuyệt chủng hết rồi. Chúng tôi có lẽ là những người cuối cùng."

Biểu cảm của cô tối sầm lại một chút.

"Vậy nên, chúng tôi cố gắng giữ họ sống sót và tìm hiểu xem chúng tôi đang ở đâu, chuyện gì đang xảy ra, và làm thế nào để chinh phục Ác Mộng này. Mất một thời gian để chúng tôi học cách sống cuộc đời của những người du mục trên Great River. Trong quá trình đó, chúng tôi cũng học được từ những người sống sót về Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) Great River, Defilement, và sự sụp đổ của River Cities (Thành Phố Dòng Sông). Oh... và chúng tôi chiến đấu với không ít Nightmare Creatures. Ít nhất là tôi đã làm vậy."

Jet vươn vai, rồi khẽ nhăn mặt, tay chạm vào một trong những vết băng bó.

"Mọi thứ diễn ra không suôn sẻ, nhưng ít ra là ổn cho đến khi chúng tôi gặp phải một đàn Drowned (Kẻ Chết Đuối) đặc biệt mạnh. Bộ tộc của chúng tôi... vào thời điểm đó, không còn đứa trẻ nào trong bộ tộc nữa, nên thậm chí không còn lý do để chạy. Trong trận chiến, tất cả mọi người đều bị giết. Chỉ có Effie và tôi trốn thoát được."

Sunny nhận thấy rằng Jet và Effie vẫn là Outsiders (Kẻ Ngoại Lai) mặc dù đã đảm nhận vai trò của hai người Riverborn. Đó là một chi tiết thú vị.

Trong khi đó, cô nhún vai và tiếp tục:

"Thông thường, thú cưỡi của chúng tôi đủ nhanh để trốn thoát hầu hết kẻ thù, nhưng bọn Drowned cứ đuổi theo không ngừng, như thể đó là sứ mệnh của chúng phải tiêu diệt tất cả người du mục. Các sinh vật biển mà chúng tôi cưỡi cũng đã bị thương trong trận chiến, nên dần dần chậm lại. Sau khoảng một tuần chạy trốn và chiến đấu với bọn chúng, chúng tôi lạc vào làn sương mù, rồi bị cuốn vào vòng xoáy này. Tôi chỉ kịp gửi Echo của mình ra ngoài, với chút hy vọng mong manh rằng Crow Crow sẽ tìm được một trong các cậu."

Soul Reaper nhìn chú quạ đen và mỉm cười. Rồi nụ cười dần phai đi.

"Effie và tôi đã bị tách ra khi cố gắng tiếp cận hòn đảo. Và giờ chúng ta ở đây, tôi đoán vậy."

Nephis liếc nhìn Cassie, rồi khẽ cau mày.

"Cậu nói sao? Cậu đã ở đây bao lâu rồi?"

Jet nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

'Đây rồi, khoảnh khắc sự thật.'

Cô gãi đầu.

"Khoảng vài giờ? Tôi đáp xuống, cố tìm Effie, rồi lạc vào làn sương. Sau đó, con quái vật đó tấn công tôi... tôi kịp trốn thoát, nhưng cô ta chắc chắn sẽ kết liễu tôi sớm nếu không có Sunny. Đúng là không cần một hoàng tử cưỡi bạch mã... chỉ cần một gã khố rách cưỡi ngựa đen là đủ, đúng không?"

Soul Reaper nhe răng cười rồi uống cạn ly trà. Vẻ mãn nguyện hiện lên trên mặt cô.

Nephis và Cassie, trong khi đó, có vẻ bối rối. Cô gái mù cau mày:

"Nhưng sao có thể như vậy? Echo của cậu đã đến Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) cách đây nhiều tháng."

Jet trố mắt nhìn cô, ngơ ngác.

"Cái gì? Đợi đã... tôi tưởng các cậu đã ở trên hòn đảo. Đó không phải là lý do Crow Crow tìm thấy Sunny nhanh đến vậy sao?"

Cassie lắc đầu.

"Không... chúng tôi chỉ tìm đến Wind Flower sau khi biết rằng hai người đã ở đây."

Soul Reaper ngả người ra sau.

"Chuyện này thật vô lý."

Mọi người trở nên im lặng, không ai hiểu được sự bất thường kỳ lạ này.

Trong khoảng lặng đó, Sunny cuối cùng cất tiếng:

"Đó là vì thời gian chuyển động trong vòng lặp, ở trên hòn đảo này.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1411: Monster Preserve - Khu Bảo Tồn Quái Vật​



Nephis, Cassie và Jet nhìn cậu với vẻ khó tin. Bị đâm xuyên bởi ba ánh mắt mãnh liệt của ba người phụ nữ xinh đẹp, Sunny cảm thấy khó chịu và kéo nhẹ cổ áo của Shroud of Dusk (Áo Choàng của Hoàng Hôn).

"Ừm... tôi nghĩ mình thực sự cần giao lưu với đám đàn ông nhiều hơn... sao lúc nào cũng chỉ toàn quanh mình toàn là các mỹ nhân nguy hiểm thế này?"

Cuối cùng, Nephis nhắc lại lời cậu một cách đều đặn: "Chuyển động trong vòng lặp?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi chỉ mới nhận ra vài giờ trước... hoặc là vài vòng lặp trước, chính xác hơn. Hãy nghĩ mà xem - dòng nước của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) tượng trưng cho thời gian, và chúng ta đang bị bao quanh bởi một vòng xoáy khổng lồ. Vậy nên..."

Cậu chỉ về phía Jet.

"Cậu chỉ nhớ rằng mình ở trên Wind Flower vài giờ, nhưng thực tế, cậu đã ở đây gần một năm. Thời gian cậu trải qua trong Ác Mộng cũng giống như Cassie."

Nhìn thấy vẻ căng thẳng trên khuôn mặt họ, Sunny thở dài.

"Thật ra, những gì tôi vừa nói cũng không hoàn toàn chính xác. Có vẻ như Nephis và tôi bước vào Ác Mộng cách đây bốn tháng, trong khi cậu và Cassie đã ở đây hơn một năm. Nhưng không thể biết được bao nhiêu lần thời gian đã lặp lại trước khi tôi nhận ra vòng lặp, nên... dù tôi không nghĩ đây là trường hợp, chúng ta có thể đã bị mắc kẹt trên hòn đảo này cả trăm năm. Không thể chắc chắn cho đến khi rời khỏi đây."

Mọi người im lặng một lúc. Khi sự im lặng kéo dài quá lâu, cuối cùng Cassie hỏi với giọng ngập ngừng:

"Những... vòng lặp trước... cậu nói rằng chúng ta đã khám phá hòn đảo nhiều lần, nhưng chỉ có cậu là nhớ được sao?"

Khuôn mặt Sunny tối sầm lại. Cậu nhìn đi nơi khác, nhăn nhó, rồi nói một cách buồn bã:

"Khám phá hòn đảo? Không hẳn. Chúng ta hầu như chỉ vừa rời khỏi bãi biển khi Undying Slaughter tấn công Jet trong khu rừng... mỗi lần, tôi đi trước để cố ngăn chặn cô ta, và mỗi lần, tôi đều chết một cách thảm thương. Jet cũng vậy."

Soul Reaper ném cho cậu một ánh mắt sắc lạnh và tái nhợt đi. Không dễ chịu gì khi nghe rằng mình đã từng bị giết. Khóe miệng của cô cong lên thành một nụ cười u ám.

"...Thật đáng tiếc."

Cậu thở dài.

"Đây là lần đầu tiên tôi sống sót qua một giờ. Vậy nên, tôi chưa biết nhiều về vòng lặp này. Tôi chắc chắn rằng nó không kết thúc mỗi khi tôi chết, điều đó có nghĩa là Nephis và Cassie có lẽ đã sống lâu hơn. Có khi hai người còn sống đủ lâu để đạt đến điểm kết thúc của vòng lặp – nhưng do ký ức bị xóa giữa các vòng lặp, nên không thể biết được."

Nephis nhướn mày.

"Tại sao chỉ có cậu là người nhớ?"

Sunny chỉ vào Sin of Solace - thanh kiếm, chứ không phải bóng ma - đang nằm trên một cái thùng gần đó.

"Tôi nghi ngờ là có liên quan đến thanh kiếm bị nguyền rủa này. Linh hồn của nó... thực ra là thứ đầu tiên biểu hiện ra việc biết về vòng lặp."

Cô có vẻ chấp nhận lời giải thích sau khi suy nghĩ trong vài giây.

Jet thở dài và cúi người tới để tự rót thêm trà. Cassie siết chặt cây Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) chìm vào suy tư.

Sau một phút im lặng, Nephis nhìn Sunny và hỏi:

"Undying Slaughter như thế nào?"

Biểu cảm của cậu đột nhiên cứng đờ. Cố gắng kiềm chế một cơn rùng mình bất đắc dĩ, Sunny chần chừ một lúc rồi nói đều đều:

"...Cô ta là một cơn ác mộng."

Cậu nhăn mặt, rồi mô tả chi tiết nhất có thể về các cuộc chạm trán với sinh vật quái dị bị Tha Hóa này. Khi cậu kể, khuôn mặt của các đồng đội càng lúc càng trở nên nghiêm trọng. Cuối cùng, Nephis liếc nhìn Jet một cách thoáng qua, rồi quay đi.

"Đáng gờm. Nếu chúng ta cùng tấn công, cậu nghĩ cơ hội của mình là bao nhiêu?"

Sunny chậm rãi lắc đầu.

"Ít nhất một trong số chúng ta sẽ chết... có lẽ là tất cả. Đặc biệt là khi cậu đã cạn essence."

Nephis thở dài.

"...Vậy thì tạm thời tránh trận chiến."

Cậu chớp mắt.

"Tạm thời?"

Nephis nhìn cậu và nhún vai điềm tĩnh.

"Chúng ta sẽ phải đối mặt với Six Plagues (Sáu Tai Họa) sớm muộn thôi. Nhưng bây giờ chưa phải là lúc thích hợp."

Sunny cảm thấy có chút uất ức.

'Cô ấy không nghe thấy tôi nói về sự kinh hoàng tuyệt đối của con quái vật đó sao?'

Nhưng rồi cậu nhận ra... người mình đang nói đến là Nephis. Thực ra, điều đáng ngạc nhiên là cô không đề nghị tấn công Undying Slaughter ngay lập tức, với một câu đại loại như "chỉ là một phiên bản Tha Hóa của một trong những Master nguy hiểm nhất thế giới, nhưng đã lâu rồi chưa đạt đến bậc Saint."

Đó đúng là sự trưởng thành!

Cassie chậm rãi lắc đầu.

"Chúng ta có thể tránh đối đầu với Undying Slaughter, nhưng tôi không nghĩ là có thể tránh khỏi chiến đấu."

Jet nhìn cô một cách tò mò.

"Cô nói vậy là sao?"

Cô gái mù ngập ngừng một lúc.

"Nếu đúng như Sunny nói, thì cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao nơi này lại mang đến cảm giác nguy hiểm như vậy. Hãy nghĩ mà xem... trước đây, chúng ta chỉ biết rằng không ai quay lại từ Wind Flower. Tàu của con người, bọn Tha Hóa, Nightmare Creatures - rất ít thứ có thể thoát khỏi vòng xoáy một khi đã tiến vào. Tôi cứ tưởng rằng tất cả bọn chúng đã chết ở đây. Nhưng nếu một số trong số đó cũng bị mắc kẹt trong vòng lặp thời gian như chúng ta..."

Mặt cô tái đi.

"...Vậy thì hòn đảo này đầy rẫy đủ loại quái vật đã bị mắc kẹt, nhưng lại xoay sở lên đảo thay vì bị vòng xoáy nhấn chìm. Bao nhiêu trong số chúng đã tích tụ lại đây qua hàng thế kỷ? Bao nhiêu nỗi kinh hoàng đang ẩn nấp trong sương mù?"

Cassie lắc đầu.

"Nếu vòng lặp thời gian thực sự tồn tại, thì Wind Flower... giống như một khu bảo tồn quái vật."

Một sự im lặng đầy bất an bao trùm khoang hàng. Khuôn mặt của mọi người đều trở nên u ám.

'Một khu bảo tồn quái vật...'

Sunny nhìn vào khoảng không xa xăm với vẻ chán nản. Cô ấy nói đúng... xét đến lực hút của vòng xoáy, tất cả các sinh vật quái dị nhất có thể đã bị hút vào đây qua nhiều thế kỷ. Hầu hết chúng có lẽ đã bị diệt vong trong vòng xoáy, nhưng rất nhiều lại thành công leo lên hòn đảo này. Và vì thời gian ở đây dừng lại, chuyển động theo một vòng tròn... tất cả bọn chúng vẫn còn ở đây, nguyên vẹn như mới.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu.

Nơi này... thực sự là một địa ngục thế nào vậy?

Nephis, trong khi đó, đứng dậy và đặt tay lên chuôi thanh kiếm của mình. Khuôn mặt vốn luôn điềm tĩnh của cô trầm ngâm, nhưng đầy quyết tâm.

"Dù vậy... mục tiêu của chúng ta vẫn không thay đổi."

Mọi người nhìn cô im lặng. Cô cau mày.

"Mục tiêu của chúng ta là tìm Effie và Soul Reaper Jet, rồi quay lại Fallen Grace. Chúng ta vẫn chưa tìm thấy Effie, vậy nên... dù có hay không có sự bất thường về thời gian, thực ra chẳng có gì thay đổi. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mạo hiểm tiến lên, tìm cô ấy và trốn thoát."

Sunny nhìn cô với vẻ mặt u ám.

"Nhưng còn một vấn đề. Ai sẽ cung cấp essence cho Chain Breaker? Essence của cậu đã cạn kiệt, và không thể hồi phục đủ trong thời gian ngắn."

Nephis nhún vai.

"Cậu có thể làm điều đó, miễn là chúng ta căn thời gian rời khỏi đây vào lúc hoàng hôn. Hoặc bình minh."

Cậu thở dài, rồi đứng dậy và gật đầu.

"Được thôi. Tôi đồng ý... càng chờ lâu, khả năng Effie gặp nguy hiểm chí mạng càng cao. Hãy đi vòng để tránh Undying Slaughter và theo ánh sáng của Guiding Light vào sâu bên trong."

Jet nhăn mặt, nhưng cũng đứng dậy. Những vết băng bó trên người cô nhuốm đỏ máu.

"Cho tôi tham gia nữa."

Cuối cùng, chỉ còn Cassie ngồi lại.

Cô nhìn cây quyền trượng thiêng trên tay, rồi đứng dậy, hít một hơi sâu.

"...Không còn thời gian để lãng phí."

Sau khi bàn bạc một chút về chiến lược và chuẩn bị, cả nhóm rời khỏi Chain Breaker và lại một lần nữa bước lên bãi cát trắng..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1412: Misty Forest - Khu Rừng Sương Mù​



Sunny đã sống sót qua hơn một giờ. Cậu đã tránh được cuộc đụng độ với Undying Slaughter và thậm chí còn cứu được Jet… Thế nhưng, cậu vẫn không mấy yên tâm.

Khi cả đội rời Chain Breaker và tiến vào làn sương mù xoáy quanh một lần nữa, cậu không tự tin rằng họ sẽ sống sót. Thực tế, cậu càng cảm thấy khiếp sợ hòn đảo Wind Flower hơn.

"Ngươi nghĩ ngươi có thể chết bao nhiêu lần trước khi mất trí hoàn toàn?"

Sin of Solace, đang đi bên cạnh cậu, chẳng giúp ích được gì mà còn khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.

Bóng ma của thanh kiếm cười lớn.

"Xét đến độ cứng đầu của ngươi... ta cá thêm vài chục lần nữa. Sau đó, ngươi sẽ có lẽ trở thành một kẻ ngớ ngẩn biết chảy dãi. Chà. Ta tự hỏi liệu ta có vẫn bị mắc kẹt với ngươi sau khi ngươi biến thành một cái xác không hồn không nhỉ..."

Cố gắng phớt lờ hình bóng đáng ghét đó, Sunny dán mắt vào làn sương mù.

'Trong mơ đi mà mơ.'

Cậu chỉ cần nhìn vào Nightmare là biết rằng vài chục cái chết sẽ không làm mình suy sụp. Sin of Solace chỉ đang hả hê mà thôi.

Nhưng vài năm chết chóc hành hạ…

'Chúng ta phải thoát khỏi nơi khủng khiếp này càng sớm càng tốt.'

Cả đội đang tiến lên bãi biển theo đội hình tương tự các vòng lặp trước, nhưng lần này, Jet đi phía sau Sunny và Nephis. Cassie cũng đã triệu hồi các Echoes của mình, di chuyển phía trước Nightmare.

Họ tạo thành một lực lượng chiến đấu đáng gờm... nhưng Sunny vẫn không biết liệu sức mạnh của họ có đủ để sống sót qua màn sương mù ngột ngạt của Wind Flower hay không.

'Mình bắt đầu hiểu tại sao lại có ít Saint đến thế…'

Lần này, họ chọn đi theo hướng ngược lại với nơi có những bậc thang đá - và với Undying Slaughter. Thay vì đi thẳng tới vách đá, họ đi dọc theo rìa của hòn đảo, cuối cùng đến mép của vịnh.

Tại đó, họ leo lên bức tường đá đen và đến khu đất bằng phía trên. Sunny sử dụng Shadow Step để đến trước và bảo vệ điểm đáp cho đến khi các thành viên khác trong đội leo lên. Đến lúc mọi người đã tập trung đông đủ, giờ thứ hai kể từ khi họ đặt chân đến Wind Flower chắc hẳn đã trôi qua.

Trên vách đá, cảnh quan vẫn không thay đổi. Một khu rừng thông cao ngất ngưởng trải dài trước mặt, với làn sương trắng xoáy quanh những thân cây cổ thụ. Ngay từ đầu, việc ở trong màn sương đã khiến họ cảm thấy ngột ngạt... nhưng giờ đây, khi Sunny biết rằng một bóng ma kinh hoàng có thể đang ẩn nấp bên trong, cảm giác đó tăng lên gấp mười lần.

Echo của sybil lướt về phía trước, vạt váy đỏ của cô ấy lơ lửng ngay trên lớp rêu. Những người còn lại bám theo sau.

Họ đi theo ánh sáng dịu nhẹ của Guiding Light, tiến vào độ sâu âm u của khu rừng. Làn sương nuốt chửng mọi thứ phía sau, làm lịm các âm thanh và chầm chậm len lỏi giữa các cây cổ thụ. Vài phút trôi qua trong sự im lặng căng thẳng, rồi thêm vài phút nữa.

Thật khó để theo dõi thời gian trong vùng đất mờ mịt này, nhưng cuối cùng, Sunny phán đoán rằng đã trôi qua thêm một giờ. Lúc đó, Nephis giơ tay và nói:

"Dừng lại."

Cô có vẻ đã phục hồi phần nào essence bị cạn kiệt - ít nhất cũng đủ để sử dụng lại Khả Năng Dormant của mình. Giờ đây, cuối cùng Jet cũng có thể được chữa lành.

Sunny và Cassie canh chừng màn sương khi Nephis đặt tay lên lưng Soul Reaper. Đôi tay cô phát sáng với ánh sáng trắng dịu dàng, và ngay lập tức, khuôn mặt của Jet bớt căng thẳng. Cô hít một hơi sâu và mỉm cười mãn nguyện.

Cùng lúc đó, đôi mắt Nephis thoáng trở nên đục ngầu. Cô khẽ thở dài và lùi một bước. Nếu Sunny không biết rõ, cậu sẽ không thể nhận ra cô đang chịu đựng cơn đau ghê gớm đến thế nào.

"Đi tiếp thôi."

Họ chuẩn bị tiến lên thì Cassie đột nhiên quay đầu lại. Cô gái mù đứng bất động một lúc, rồi nhảy xuống khỏi lưng Nightmare.

"Có thứ gì đó đang đến gần! Chuẩn bị sẵn sàng!"

'Chết tiệt!'

Sunny nghiến răng, cầm Sin of Solace trên một tay và Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) ở dạng đoản kiếm trên tay kia. Nephis nhanh chóng rút kiếm dài và bỏ bao. Jet giơ cây giáo lên, thủ thế cao.

Saint, Fiend, Nightmare và hai Echoes di chuyển bao quanh, tạo thành một vòng bảo vệ. Quiet Dancer lơ lửng phía trên vai của Cassie, mũi nhọn của nó chĩa thẳng vào khu rừng.

Mọi thứ trở nên im lìm trong giây lát.

Sunny chăm chú nhìn vào màn sương xoáy, không biết đòn tấn công sẽ đến từ đâu. Cậu không thấy gì... không nghe gì. Thậm chí giác quan bóng tối của cậu cũng bị ức chế.

"Phía trên chúng ta!"

'Khốn...'

Trước khi cậu kịp nghĩ hết câu, một thứ khổng lồ đã rơi xuống họ từ trên cao.

'...kiếp!'

Đó là một Nightmare Creature khổng lồ, ghê rợn trông giống như xác chết của một con báo đen khổng lồ, với những chiếc xương nhô ra từ lớp thịt thối rữa. Đuôi của nó dài bất thường, có các đoạn nối và kết thúc bằng một cái miệng tròn gớm ghiếc đầy răng nhọn như kim. Tuy nhiên, những chiếc răng nanh vàng vọt của con quái vật thậm chí còn kinh khủng hơn - mỗi cái dài bằng một thanh đại kiếm, phủ đầy máu khô.

Sinh vật ghê tởm này lớn đến mức bóng của nó che phủ toàn bộ cả đội. Càng tệ hơn... ngay khi Sunny nhìn thấy nó, cậu cảm nhận được một áp lực vô hình ập đến, làm trái tim cậu tràn ngập cảm giác kinh hoàng.

Đó là một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại).

…Trước khi con quái vật khổng lồ kịp lao xuống cả đội, hai xúc tu bóng tối cao lớn từ dưới đất trỗi lên và quấn lấy chân trước của nó, làm chậm nó lại. Hàm xương của con quái thú khép lại một cách hung hãn, nghiền nát các bóng tối ngay lập tức, nhưng ít nhất điều đó cũng cho các thành viên của cả đội đủ thời gian để chạy về các hướng khác nhau.

Con quái vật hạ cánh ngay chỗ họ vừa đứng cách đây một giây. Chiếc đuôi gớm ghiếc của nó đã nhanh chóng vươn ra với tốc độ khủng khiếp, cái miệng tròn trĩu mở rộng định cắn vào cơ thể Cassie. Cô gái mù né sang một bên, suýt nữa bị xé toạc, rồi giáng cây quyền trượng của mình xuống chiếc đuôi phân đoạn.

Chỉ trong khoảnh khắc sau, cô đã bị hất văng như một con kiến.

Ở phía bên kia, con quái vật quét móng vuốt thối rữa của nó về hướng của Sunny và Nephis. Cả hai đều được cường hóa bởi bóng tối và ngọn lửa linh hồn, nên đã né được đòn tấn công chết người... dù chỉ trong gang tấc.

Nhưng ngay khi họ vừa tránh né, hàm răng của sinh vật đã ngay trước mặt, sẵn sàng khép lại để biến hai con người thành những mảnh thịt nát vụn. Sunny và Nephis chưa kịp lấy lại thăng bằng - họ không còn thời gian để né tránh.

May mắn thay, đúng lúc đó, Saint lao vào bên cạnh đầu con quái vật, dùng khiên của cô như một búa công phá. Cú đánh mạnh đến mức có thể hạ gục cả một bức tường thành, nhưng hộp sọ của Great Beast chỉ hơi lệch sang một chút. Có vẻ như sinh vật không bị thương chút nào.

Và tất cả những điều đó - từ lúc sinh vật hạ cánh cho đến bây giờ - chỉ diễn ra trong chớp mắt.

'Không ổn rồi...'

Azure Serpent từng là vua của các dã thú, trong khi con này chỉ là một con dã thú... nhưng dù vậy, nó vẫn là một Great Nightmare Creature. Nó quá mạnh, quá nhanh, và quá bền bỉ.

'Chúng ta có thể đánh bại nó không?'

Sunny biết họ có thể. Với Shadows của cậu, Echoes của Cassie, và đặc biệt là Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh)... họ có một cơ hội không nhỏ để đánh bại con quái vật này.

Tuy nhiên, họ cũng có thể chết hết ở đây.

'Mình không muốn chết...'

Dù biết rằng mình có khả năng sẽ quay trở lại điểm bắt đầu của vòng lặp, Sunny vẫn rùng mình khi nghĩ đến việc bị xé xác và bị nghiền xương thành bụi. Cậu càng không muốn chứng kiến các đồng đội bị giết bởi sinh vật gớm ghiếc này.

'Đơn giản thôi... vậy thì đừng chết.'

Nghiến răng, cậu lao về phía trước..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1413: Falling Trees - Cây Đổ​



Quiet Dancer vút qua không trung và đánh vào gốc đuôi ghê rợn của Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại). Tuy nhiên, đầu nhọn của Echo chỉ dội lại trên lớp da cứng của sinh vật mà không để lại vết xước nào.

Cùng lúc đó, Fiend gầm lên và chắn trước móng vuốt đập nát của con quái vật. Con ogre cao lớn chỉ kịp chạm vào móng vuốt của nó, nhưng những vuốt thối rữa của sinh vật đâm vào ngực của Fiend, để lại những rãnh sâu trên lớp bạc đen. Mặt đất dưới chân Fiend lún xuống, nhưng nó vẫn đứng vững.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Rồi con quái vật ghê rợn đẩy Fiend xuống và đè nó dưới móng vuốt khổng lồ. Cùng lúc đó, Saint né hàm răng gãy đứt và chém xuống bằng thanh kiếm của mình, để lại một vết nứt mỏng trên cái mõm xương của con quái vật.

Sybil đã chết và những kiếm sĩ bằng máy đồng hồ tấn công từ phía sau. Nightmare lao tới, hạ đầu xuống để đâm vào con quái vật bằng cặp sừng của mình.

Rồi tất cả bọn họ đều bị hất văng. Con hình nộm thép tan thành mưa lửa, bị phá hủy. Sybil đâm sầm vào thân cây thông cổ thụ, vỡ vụn thành mảnh vụn và nằm yên trên mặt đất. Nightmare chỉ vừa kịp tan biến vào bóng tối nhưng vẫn mất một phần lớn thịt. Saint đỡ đòn bằng khiên và trượt ngược lại một chục mét.

Các Shadows và Echoes chỉ chịu đựng được một giây trước cơn cuồng nộ của Great Beast.

Nhưng giây đó đủ để Sunny kịp triệu hồi bóng tối và biến chúng thành Shadowspawn Shell. Cậu ước có thể biến thành Onyx Serpent, nhưng hình dạng này không phù hợp cho trận chiến trên cạn.

Một làn sóng bóng tối trào ra từ cửa Shadow Lantern, trỗi lên thành vô số dây xích. Chúng quấn chặt sinh vật ghê tởm như dây thừng, nhưng ngay sau đó đã bị xé nát.

Sunny, Nephis và Jet đồng loạt tấn công.

Thanh kiếm dài màu bạc của Nephis phát sáng rực rỡ khi cô lao xuống dưới hàm con quái vật và đâm vào cổ nó. Sunny tung một đòn chí mạng vào mõm xương của con báo quái vật — được tăng cường bởi Crown of Dawn, Sin of Solace khiến vài mảnh xương nhỏ bay ra. Jet lao tới từ bên cạnh, nhắm đâm giáo vào linh hồn của con quái vật.

Nhưng trước khi cô kịp làm vậy, cái đuôi dài, linh hoạt của sinh vật ghê tởm quật ngược lại. Jet chỉ kịp lùi lại, còn Sunny thì không may mắn đến vậy. Cậu không kịp né vì đang cố giữ khoảng cách với hàm răng kinh hoàng, và cái miệng tròn ở cuối đuôi lập tức ngoạm trọn vai phải và một phần thân của cậu.

Phần vai phải và thân bên phải của vỏ giáp bị phá hủy hoàn toàn. Sunny ngay lập tức mất hai trong bốn cánh tay — một tay biến mất hoàn toàn, tay còn lại rơi ra, để lộ phần thịt người rách nát bên dưới.

Thanh kiếm của Nephis đâm vào cổ Great Beast, nhưng trước khi cô kịp gây tổn thương nghiêm trọng, một cú đánh chớp nhoáng của móng vuốt hủy diệt thanh kiếm rực rỡ và hất cô lăn ra xa.

Sunny lảo đảo lùi lại, cố giữ cho vỏ giáp không vỡ ra và sử dụng bóng tối của khu rừng sương mù để nhanh chóng vá lại phần giáp bị hư hại.

Họ đã khiến con quái vật bị thương… hay đúng hơn là tạo ra một vết thương trên nó. Sinh vật thối rữa này dường như không có máu chảy trong mạch. Tuy nhiên…

'Liệu có ý nghĩa gì không nhỉ?'

Trong vài giây ngắn ngủi, một trong những Echoes của Cassie đã bị phá hủy, trong khi cái còn lại bị thương nặng. Nightmare đã bị thương. Fiend thoát khỏi móng vuốt của sinh vật, và Saint dường như không hề hấn gì… nhưng bản thân Sunny đã bị thương. Tay cậu bị rách nát, và dù không chảy máu, nhưng nó đang ở trạng thái tồi tệ.

Liệu họ có thể giết con quái vật ghê tởm này không?

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sự tàn bạo lắng xuống.

Nephis đã nhanh chóng đứng dậy và chuẩn bị triệu hồi một vũ khí khác. Jet đã lấy lại thăng bằng. Sunny chuyển sang cầm hai thanh kiếm bằng một tay và chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo. Saint đã tiếp cận gần hơn...

Cassie tiến tới, Guiding Light lấp lánh trong màn sương.

Con báo thối rữa há mõm xương ra và phát ra tiếng gầm gừ rợn người, lầy lội.

Nghe thấy âm thanh đó, tầm nhìn của Sunny hơi nhòe đi.

'Một đòn tấn công tinh thần sao?'

Khả năng kháng của cậu với các đòn tấn công tâm trí đủ cao để chịu đựng được, nhưng cậu vẫn cảm thấy nỗi sợ hãi lạnh giá. Việc đối phó với sức mạnh áp đảo của con Great Beast khổng lồ này đã gần như không thể... nếu sinh vật còn có thêm phương tiện để khuất phục kẻ địch, trận chiến này sẽ nhanh chóng trở nên vô vọng.

…Lúc đó, một âm thanh khác vang lên trong màn sương.

Âm thanh vỡ rắc rắc vang lên một cách kỳ lạ trong sương mù, như thể một cái cây đã gãy và đang đổ ở đâu đó trong khu rừng.

Con báo thối rữa đột nhiên đứng khựng lại.

Mõm xương của nó quay sang hướng khác, và nó hạ thấp cơ thể xuống sát mặt đất. Cái đuôi phân đoạn dựng đứng lên như đuôi của bọ cạp, bảo vệ lưng của nó.

'Cái gì… chuyện gì đang xảy ra?'

Tại sao trông như thể con Great Beast đang… sợ hãi?

Trước khi Sunny kịp phản ứng, con quái vật đột ngột chuyển động… và phóng đi, biến mất vào làn sương. Cơn gió do nó tạo ra khi rời đi làm tóc của Neph rối tung.

Các thành viên của đội ngũ vẫn đứng yên, bối rối và bồn chồn trước những gì vừa xảy ra. Họ giữ vũ khí ở tư thế phòng thủ, bảo vệ lưng cho nhau và căng thẳng nhìn vào làn sương mù.

"Chuyện… chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Giọng của Jet đầy vẻ nghiêm trọng và khàn đục.

Màn sương dày đặc che phủ mọi thứ xung quanh. Họ chỉ có thể nhìn thấy những cây gần đó và mặt đất lạnh dưới chân. Con báo ghê tởm đã biến mất như một bóng ma — chỉ còn lại sự im lặng.

Rồi, một tiếng rắc rắc lớn khác vang lên từ đâu đó trong rừng, theo sau là tiếng xào xạc. Sunny quay người, cố xác định nơi phát ra tiếng động.

Một tiếng rắc nữa vang lên, rồi thêm một tiếng nữa, lớn hơn. Do sương mù, thật khó để biết cây đang đổ ở đâu, và vì lý do gì. Tuy nhiên… âm thanh ngày càng đến gần.

'Chết tiệt!'

Dần dần, những âm thanh rời rạc trở thành một bản hòa tấu của tiếng động, và Sunny cảm thấy mặt đất rung lên dưới chân mình.

…Rồi, mọi thứ đột nhiên lại trở nên im lặng.

Đứng lưng tựa lưng với Nephis, Cassie và Jet, cậu nhìn chằm chằm vào làn sương mù, cảm thấy mồ hôi lạnh lăn dài trên mặt.

Cô gái mù đột nhiên chuyển động, xoay người một cách đột ngột. Theo dõi chuyển động của cô, Sunny thấy một thứ gì đó tối tăm bay về phía họ từ trong màn sương. Chửi thề, cậu né tránh và cảm thấy một vật lớn rơi xuống ngay sau lưng mình.

Quay người lại, Sunny giơ Sin of Solace lên… và sững sờ.

Mắt cậu mở to.

Trước mặt cậu, nằm trên mặt đất, là con báo ghê tởm. Hoặc chính xác hơn...

Đầu của nó.

Cái mõm xương của con quái vật đã vỡ nát, và những hốc đen nơi đáng lẽ là mắt vẫn tối tăm và trống rỗng. Không có gì bên dưới cổ của sinh vật bị nát bấy, nhưng dường như không phải là đầu của nó đã bị chặt lìa. Thay vào đó, có vẻ như ai đó — hoặc thứ gì đó — đã xé toạc đầu của sinh vật quái dị này chỉ bằng sức mạnh tàn bạo.

Great Beast đã chết.

Sunny không khỏi run rẩy.

‘Cái quái gì thế này? Cái gì có thể xé xác một Great Beast?!’

Cậu giật mình và ép bản thân phải quay đi khỏi cái đầu ghê tởm đó, rồi nhìn chằm chằm vào làn sương mù.

‘Nó đâu rồi… ở đâu…’

Cậu không nhìn thấy gì cả. Không nghe thấy gì cả. Không cảm nhận được gì cả.

Sunny nghiến răng và cố gắng giữ bình tĩnh.

Cassie.

Dù cậu không biết đòn tấn công sẽ đến từ hướng nào, Cassie sẽ biết. Cô có thể nhìn thấy trước vài giây trong tương lai, và gần như không thể khiến cô bị bất ngờ.

Sunny hơi xoay người lại, căng thẳng quan sát cô gái mù. Cô đang cầm Guiding Light phía trước, sẵn sàng để đỡ một đòn tấn công bất ngờ. Dường như cô vẫn chưa cảm nhận được điều gì nguy hiểm…

‘Có lẽ nó đã đi...’

Nhưng rồi, vai của Cassie khẽ run. Aspect Ability của cô đã cho cô thấy tương lai.

…Nhưng cô không quay mặt đối diện với kẻ thù vô hình.

Thay vào đó, hai tay cô hạ xuống, và cô cúi đầu.

Điều đó có nghĩa là…

Trong tương lai mà Cassie nhìn thấy, không có cách nào để thoát khỏi.

Sunny nhìn cô với ánh mắt hoang mang và khó tin.

‘Không!’

Chỉ một giây sau, cậu bị một bóng đen khổng lồ che phủ.

Ngẩng lên, Sunny nhìn thấy một bàn tay vươn ra từ màn sương phía trên. Nó trông giống như bàn tay con người… ngoại trừ việc nó có kích thước gần bằng Great Beast. Cậu có thể nhìn thấy các đường chỉ tay, và những móng tay đen nhẻm, gãy nát, nhuốm máu ở cuối những ngón tay dài, bầm dập.

Bàn tay khổng lồ di chuyển chậm rãi một cách lừa gạt… nhưng trước khi Sunny kịp chớp mắt, nó đã ở ngay trên đầu họ.

Bàn tay không hề dừng lại, đè thẳng xuống nhóm người, nghiền nát họ như những con sâu bọ.

Sunny chết.

Lần này, cái chết đến nhanh chóng, một cách nhân từ.

---

…Sunny chờ đợi trong giây lát, rồi từ từ đứng thẳng lên.

Boong tàu của Chain Breaker vẫn chắc chắn dưới chân cậu. Lần này, cậu chỉ nhìn thẳng vào màn sương mà không cần nhìn xung quanh… dẫu cậu có nhìn cũng chẳng thấy gì cả.

Ánh mắt cậu tối tăm và trống rỗng.

‘...Mình lại thất bại.’

Khuôn mặt cậu tái nhợt và bất động.

Phía trước, làn sương của Wind Flower chảy chậm rãi, xoáy vào nhau một cách lạnh lùng, nhấn chìm cả thế giới.

Mọi thứ vẫn như cũ..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1414: Bone Garden - Khu Vườn Xương​



Nephis và Cassie đang nói chuyện về Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường).

Không ai để ý đến ánh mắt trống rỗng của mình, Sunny chần chừ một lúc, rồi bước tới Nightmare.

Cậu với tay chỉnh lại bàn đạp và đột nhiên khựng lại.

Sau một thoáng do dự, Sunny leo lên yên.

Các đồng đội nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Sunny?"

Cậu nhìn chằm chằm vào màn sương mù.

"Ở lại đây một lúc. Làm ơn. Tôi… tôi sẽ quay lại sớm thôi."

Ngay khi nói xong, Nightmare nhảy khỏi boong tàu Chain Breaker và lao mình vào màn sương.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt…'

Con báo ghê rợn đã đủ tệ rồi, và dù vậy… Sunny cảm thấy rằng cả nhóm sẽ có thể tiêu diệt sinh vật đáng sợ đó, dù phải trả một cái giá đắt.

Nhưng cánh tay đẫm máu đó…

Họ thậm chí còn không kịp thoáng thấy sinh vật mơ hồ đang lang thang trong màn sương, phá tan những cây thông khổng lồ như những que diêm.

Nó đã xé nát một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) và nghiền nát cả nhóm một cách quá đỗi dễ dàng… làm sao Sunny có thể đối đầu với một thứ vừa áp đảo vừa khó lường đến thế?

Cậu cảm thấy như có gì đó đè nặng lên tim.

Có phải… là sợ hãi?

'Chết tiệt!'

Nghiến răng, Sunny điều khiển Nightmare tiến vào khu rừng sương mù.

Cậu dành một lúc để tìm kiếm Jet, đưa cô quay lại Chain Breaker.

Cậu chờ cô giải thích làm thế nào cô lại lạc vào Wind Flower, rồi kể cho mọi người về vòng lặp thời gian. Có một vài điểm khác biệt so với các cuộc đối thoại trước, nhưng nhìn chung, mọi thứ diễn ra gần như y hệt.

Cuối cùng, Nephis lại đề nghị đi tìm Effie.

Sunny nhìn cô trong im lặng, nhớ lại khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng kinh hoàng khi tất cả bọn họ bị nghiền nát dưới bàn tay khổng lồ, đẫm máu. Sau đó, cậu lắc đầu, thở dài.

"Chúng ta đã thử rồi. Như tôi nói… kết cục không mấy tốt đẹp."

Nephis nhìn cậu, vẻ mặt khẽ cau lại, làm vặn vẹo đường nét xinh đẹp của cô.

"Chúng ta có thể làm tốt hơn lần này. Vậy lựa chọn khác là gì? Bỏ cuộc và chạy trốn?"

Cô lắc đầu.

"Không, chúng ta thậm chí không thể chạy thoát trước khi trời tối. Cho đến lúc đó, cậu sẽ không có đủ tinh chất để cung cấp năng lượng cho Chain Breaker và đưa chúng ta vượt qua xoáy nước."

Sunny thở dài và đứng dậy. Liếc nhìn các đồng đội, cậu nói:

"Tôi đồng ý rằng chúng ta phải tiếp tục thử. Nhưng không cần thiết phải lặp lại cùng một việc. Sức mạnh của chúng ta không đủ để đối đầu với màn sương, ít nhất là khi chúng ta không biết bất kỳ mối nguy hiểm nào mà nó che giấu."

Jet dựa lưng vào, rồi nhăn nhó khi vết thương chạm vào vách ngăn và trở lại vị trí cũ.

"Vậy, cậu đề xuất gì?"

Sunny nhún vai.

"Sử dụng tốc độ thay vì sức mạnh. Cả nhóm bị chặn lại và giết chết, nhưng một người do thám nhanh nhẹn có thể đi qua. Về cơ bản, tôi sẽ đi tìm Effie giống như cách tôi tìm thấy Jet. Ba người còn lại ở lại đây, hồi phục và chữa trị vết thương cho cô ấy."

Nephis do dự một lúc. Khó mà đọc được biểu cảm của cô, nhưng có vẻ cô không muốn để Sunny một mình gánh lấy toàn bộ rủi ro.

"Tôi không thích điều này."

Cậu nhún vai.

"Thích hay không thì có quan trọng gì? Thích hay không, đây vẫn là phương án tốt nhất hiện tại."

Họ thảo luận thêm một lúc về tình huống, nhưng cuối cùng, Sunny đã thuyết phục được những người còn lại trong nhóm ở lại ẩn náu trên Chain Breaker.

Điều đó cũng không quá vô lý. Nephis đang cạn kiệt tinh chất, Jet thì bị thương nặng, và Cassie không sở hữu sức mạnh thể chất nhiều — mặc dù Khía Cạnh của cô vô cùng đáng sợ, cô vẫn yếu nhất khi đối mặt với kẻ thù có sức mạnh áp đảo.

Với thể chất hạn chế của mình, một kẻ thù vừa nhanh, mạnh, vừa không thể tránh khỏi sẽ không để lại cơ hội nào để cô tận dụng. Nhìn thấy trước tương lai vài giây chẳng có ích gì nếu vài giây đó không đủ để cô thay đổi bất cứ điều gì.

"Tôi đi đây."

Nói xong, Sunny lại một lần nữa cưỡi Nightmare và lao vào màn sương.

'Mình có thể làm được… mình có thể… mình có làm được không?'

Lần này, cậu cầm Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) trong tay. Viên pha lê phát sáng dịu dàng trên đỉnh của cây gậy chỉ dẫn về phía sâu trong đảo.

Tuy nhiên…

Sunny không thể trực tiếp đi theo hướng dẫn của nó. Ở đâu đó phía trước, Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) đang ẩn mình trong màn sương. Bên trái cậu là lãnh địa của Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) con báo phân hủy. Đó cũng là nơi họ gặp gã khổng lồ đáng sợ lần trước.

Vì vậy, lần này, Sunny quay sang phải.

Đến cuối bãi biển, cậu và Nightmare biến thành bóng tối và trèo lên những vách đá đen. Sunny đã đi theo đường này một lần rồi, lần đầu tiên cậu đưa Jet trở lại. Tuy nhiên, lúc đó, họ chỉ đi dọc theo rìa ngoài của hòn đảo, nên cậu không biết có gì đang chờ mình trên bề mặt.

Vẫn chỉ là khu rừng và sương mù. Ra khỏi bóng tối, cậu ra hiệu cho Nightmare chạy qua dải đất hẹp giữa mép vách đá và rừng cây.

Một lúc sau, rừng cây thưa dần, và khu rừng đột nhiên kết thúc.

Sunny dừng ngựa, nhìn về phía trước với vẻ căng thẳng.

Trước mặt cậu, những cây thông nhường chỗ cho một cánh đồng trống. Hầu hết bị che phủ bởi sương mù, nhưng cậu có thể thấy những hình dạng mờ mờ vươn lên như những cột trụ cao. Chúng toát lên một cảm giác lạnh lẽo, đáng sợ và mơ hồ quen thuộc.

Sunny do dự một lúc, rồi biến thành bóng tối và cẩn thận trườn tới.

Chẳng bao lâu sau, những hình dạng cao lớn ấy hiện rõ. Cậu trở nên trầm ngâm sau khi nhận ra chúng là gì — những cột trụ khổng lồ ấy thực ra là những chiếc xương khổng lồ.

Toàn bộ bờ biển ở phần này của Wind Flower như được phủ kín bởi chúng, cứ như thể đây là một nghĩa địa của các sinh vật khổng lồ. Nhìn vào những tàn tích cổ xưa ấy, có thể thấy những sinh vật để lại chúng đều là Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) — những cư dân sâu thẳm ghê tởm, đáng sợ và kinh khủng.

Sunny vừa bị sốc vừa lo sợ khi chứng kiến hài cốt của nhiều sinh vật sâu thẳm như vậy.

Những bộ xương ấy bị mang đến đây bởi ai đó sao? Hay là những con quái vật đã tự tìm đến bờ biển này để chết suốt nhiều thời đại qua? Hoặc có một trận chiến kinh thiên nào đó đã xảy ra ở đây khiến tất cả những sinh vật quái dị này bị tiêu diệt bởi một kẻ tấn công vô danh?

Cậu không biết.

Nhưng có một điều cậu biết ngay lúc này…

Kìm nén sự hoảng sợ, Sunny ẩn mình trong hộp sọ của một sinh vật đặc biệt to lớn và nhìn về phía trước.

Ở đó, cách cậu không quá hai chục mét, một thứ gì đó to lớn và đen tối vừa di chuyển trong màn sương..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1415: Empty Shells - Vỏ Rỗng​



Sunny đã có thể nín thở nếu không phải cậu đang ở trong hình dạng bóng tối.

Ngay trước mặt cậu, một thứ gì đó khổng lồ đang ẩn mình trong màn sương.

Nếu không nhờ chuyển động nhẹ vừa rồi, cậu đã tưởng đó là một đống xương cao chót vót khác… chuyển động ấy có thể đã cứu mạng cậu.

'Chết tiệt...'

Vì màn sương, cậu chỉ thấy một hình dạng mờ mờ tối tăm.

Các chi tiết bị che khuất, nhưng cậu có thể nhận ra sinh vật này rất lớn. Nó cũng mang đến cho cậu một cảm giác sợ hãi hoang dã, sâu thẳm.

Một mùi ngọt ngào kỳ lạ lan tỏa trong không khí.

Sunny đứng bất động, ẩn mình trong hộp sọ của một leviathan đã chết.

Cậu không biết phải làm gì — tiến lên phía trước là điều không thể.

Nhưng quay lại có thể khiến kẻ thù biết đến sự hiện diện của cậu.

Chỉ còn lại Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) là lựa chọn duy nhất.

Tuy nhiên, trước khi thử lén lút thoát ra, Sunny vẫn chần chừ trong giây lát.

Có gì đó đang làm cậu thấy băn khoăn.

Sao sự hiện diện này lại cảm thấy... quen thuộc?

Cậu đã cảm nhận được một sự quen thuộc kỳ lạ ngay từ khi bước vào nghĩa địa của quái vật.

Dù mờ nhạt, nhưng không thể nhầm lẫn.

'Tại sao?'

Liệu cậu đã từng đến phần này của hòn đảo trong một vòng lặp nào đó mà cậu không nhớ chăng? Không, điều đó không hợp lý. Trước khi nhận thức được vòng lặp, Sunny chắc hẳn đã lặp đi lặp lại những hành động giống nhau — đi tìm Jet một mình và chết dưới lưỡi kiếm ma quái của Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt).

Vậy thì làm sao một thứ gì đó trên Wind Flower có thể mang lại cảm giác quen thuộc?

Lúc đó, một cơn gió mạnh thổi từ hướng xoáy nước, và màn sương tản ra.

Sinh vật khổng lồ đang ẩn mình trong sương mù hiện ra trong vẻ đẹp quái đản, kỳ dị của nó.

Sunny rùng mình.

Hình dạng khổng lồ mà cậu nhìn thấy... là một con bướm ghê tởm.

Đôi cánh và lưng của con bướm có màu đen, nhưng cơ thể và bụng dưới của nó có màu trắng xương.

Nó có sáu chân dài, trông có vẻ mỏng manh nhưng kết thúc bằng những đầu nhọn sắc như dao, và hai con mắt to, ghép từ nhiều mảnh, đen tuyền như những quả cầu của bóng tối thuần khiết. Giữa hai mắt là một cái mỏ dài, đen bóng, hiện đang cuộn tròn như vòi của một con voi.

Hai cái râu dài vươn ra từ đầu nó.

Con bướm đen kỳ dị này dài khoảng một trăm mét.

Đây chính là Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) từng chiến đấu với Serpent King (Vua Rắn) suốt một tháng để giành quyền nuốt chửng phần còn lại của Black Turtle.

'Con... con Dark Butterfly (Bươm Bướm Đen)? Nó làm gì ở đây?'

Trong giây lát, tâm trí của Sunny rơi vào hỗn loạn.

Cậu đã đi ngược xa về quá khứ kể từ lúc bắt đầu Nightmare (Ác Mộng) vậy mà nỗi kinh hoàng quái đản này bằng cách nào đó vẫn bám theo cậu.

Nó đã bám theo cậu và Nephis từ đầu chăng?

Nhưng rồi, Sunny cảm thấy một chút nhẹ nhõm.

Mặc dù sinh vật ghê tởm này gần như giống hệt với Great Monster mà cậu đã biết, nhưng nó cũng có chút khác biệt.

Mẫu vảy màu trắng xương trên bụng của nó không giống nhau.

Các mép răng cưa của cánh cũng không giống nhau.

Độ dài của râu cũng khác nhau.

Sunny đã nhìn chăm chú vào Dark Butterfly gốc suốt cả tháng trời, nên cậu nhớ rõ từng chi tiết kỳ dị của nó.

Con này... có thể thuộc cùng một loài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhưng chắc chắn là một con quái vật khác.

Điều đó không có nghĩa là nó bớt đáng sợ hơn.

'Chết tiệt!'

Trước là một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) giờ là một Great Monster... Nightmare (Ác Mộng) thứ ba này thực sự khó nhằn đến mức nào? Và cậu đã hy vọng mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nếu cậu chọn một con đường khác lần này.

Sunny nuốt sự khó chịu và chăm chú nhìn vào con quái vật khổng lồ đáng sợ.

Sinh vật này lớn hơn Chain Breaker rất nhiều... nếu họ cố gắng bay khỏi hòn đảo mà bị nó bắt gặp trên không, chắc chắn họ sẽ phải chịu một kết cục thảm khốc.

Mọi chuyện giờ đây đã phức tạp hơn nhiều.

'Mình sẽ phải vòng quanh nghĩa địa quái vật, ít nhất là bây giờ.'

Màn sương đã bắt đầu chảy lại, che khuất sinh vật ghê rợn.

Trước khi nó biến mất, Sunny nghe theo linh tính và thăm dò linh hồn của Dark Butterfly, muốn chắc chắn rằng nó cũng là một Great Monster.

Rồi cậu khựng lại, ngây người.

Một lúc sau, cậu mới có thể hình thành một ý nghĩ rõ ràng trong đầu:

'...Cái gì?'

Dưới lớp vỏ cứng của sinh vật khổng lồ, nơi lẽ ra phải là những nhánh rễ của Corruption (Tha Hóa) đang lan rộng... lại chẳng có gì cả.

Không có những nút chằng chịt của Tha Hóa.

Cũng không có những mặt trời rực rỡ của các lõi linh hồn sáng chói. Thay vào đó, linh hồn của sinh vật này trống rỗng.

Không. Bên trong cơ thể khổng lồ của con quái vật đó chẳng có linh hồn nào cả.

Dark Butterfly là...

'Nó là một vỏ rỗng?'

Sunny biết đến những Awakened (Người Thức Tỉnh) đã mất linh hồn trong Dream Realm (Cõi Mộng) và bị bỏ lại như những cái vỏ rỗng — còn sống, nhưng thực sự đã chết.

Tuy nhiên, cậu chưa từng nghe nói về điều tương tự xảy ra với Nightmare Creatures.

Điều đó làm sao có thể, nếu linh hồn của những sinh vật quái dị không di chuyển giữa hai thế giới khi chúng ngủ?

Những linh hồn thối rữa của chúng luôn neo chặt trong cơ thể.

Tất nhiên... nếu linh hồn của một sinh vật quái dị bằng cách nào đó bị phá hủy mà không làm hại đến cơ thể, vẫn có một khả năng nhỏ là cơ thể sẽ tiếp tục sống.

Rỗng không và vô hồn.

Cậu ngần ngại một lúc, rồi cẩn thận rời khỏi hộp sọ của leviathan chết.

Tiến gần con bướm khổng lồ hơn, Sunny mở rộng giác quan và nghiên cứu bóng của nó.

Bóng của nó trống rỗng, giống như bóng của mọi vật vô tri khác.

Dark Butterfly, thứ đã khiến cậu sợ hãi như vậy... hóa ra lại chẳng có chút đe dọa nào?

Sunny vẫn giữ nguyên hình dạng bóng tối một lúc, quan sát sinh vật khổng lồ.

Great Monster ngồi yên giữa đống xương với đôi cánh trải rộng trên mặt đất.

Nó dường như vẫn đang thở, nhưng ngoài việc đó ra, nó hoàn toàn bất động.

Đôi mắt khổng lồ, ghép từ nhiều mảnh của nó đờ đẫn và vô hồn.

Một lúc sau, Sunny trở về hình dạng vật lý và cẩn trọng tiến lại gần sinh vật.

Ngay cả khi đứng dưới chiếc mỏ đáng sợ của nó, Dark Butterfly vẫn không có phản ứng gì.

'Nó thực sự là một vỏ rỗng.'

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi nhìn xuống.

Ở đó, trong bóng của đôi cánh sinh vật, những cụm trứng ghê tởm được gắn chặt vào trong các kén nhầy nhụa.

Mỗi quả trứng to gấp đôi Sunny và trong suốt.

Cậu có thể thấy chất lỏng sền sệt, đục ngầu và hình dáng của những ấu trùng khổng lồ giống như giun bên trong.

Bóng của những quả trứng cũng vô hồn như chính con bướm.

Sunny nhìn chằm chằm vào những quả trứng một lúc, rồi liếc nhìn Great Monster.

Nín thở, cậu bước tới và chém một quả trứng bằng Sin

of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Ấu trùng ghê tởm rơi ra và co giật, chết.

Tuy nhiên, Spell (Ma Pháp) không thông báo về một kẻ bị tiêu diệt.

Cậu cũng không nhận được bất kỳ shadow fragments (mảnh bóng tối) nào.

Trong xác con giun khổng lồ chết không có soul shards (mảnh linh hồn) nào.

'...Rỗng không.'

Sunny rùng mình.

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Đột nhiên sợ hãi, cậu lùi lại, rồi quay người và bước vào màn sương.

Phải cố gắng lắm cậu mới không bỏ chạy.

Tất cả… những cái chết đau đớn, màn sương ngột ngạt, nghĩa địa xương cổ xưa, con quái vật Hollow (Rỗng Không)... quá nhiều để chịu đựng.

Đi giữa hài cốt của những nỗi kinh hoàng đã chết, chìm trong màn sương đục, Sunny không thể không cảm thấy rằng địa ngục này là tất cả những gì còn lại trên thế giới.

Mọi thứ khác — tất cả những gì tồn tại trong ký ức của cậu — dường như chỉ là một giấc mơ xa xăm, lạ lẫm.

Leo lên yên của Nightmare, cậu nâng Guiding Light lên và ngồi khụy xuống, run rẩy.

Một lúc sau, cậu khàn giọng nói:

"...Đi thôi."

Chẳng mấy chốc, những bộ xương cao lớn biến mất vào trong màn sương..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1416: Invisible Scars - Vết Sẹo Vô Hình​



Khi Nightmare đưa cậu rời khỏi nghĩa địa của những nỗi kinh hoàng, Sunny dần lấy lại bình tĩnh.

Đến lúc này, họ đang tiến sâu vào bên trong hòn đảo, theo ánh sáng của cây gậy linh thiêng.

Effie được cho là ở cuối ánh sáng đó.

Khi thời gian trôi qua, cậu không thể không nghĩ lại về Hollow Butterfly (Bươm Bướm Rỗng).

Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) ấy hẳn đã hạ cánh xuống hòn đảo ẩn giấu này từ lâu rồi — nhưng cũng chỉ mới vài giờ trước đây — để đẻ trứng.

Rồi, nó bị cuốn vào vòng lặp thời gian và bằng cách nào đó kết thúc với linh hồn bị phá hủy.

Sunny chưa bao giờ nghe nói về việc một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trở thành Hollow (Rỗng Ruột) nhưng điều đó không phải là không thể.

Câu hỏi đặt ra là… điều đó đã xảy ra như thế nào?

Câu trả lời rõ ràng là sinh vật khổng lồ này đã bị tấn công bởi một kẻ có khả năng phá hủy linh hồn.

Khi linh hồn bị phá hủy, cơ thể thường sẽ chết cùng với nó… nhưng trong những trường hợp hiếm hoi, nó có thể sống sót.

Đó là cách những con người Hollow (Rỗng Ruột) xuất hiện, vì vậy điều tương tự cũng có thể đã xảy ra với Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) này.

Có lẽ trên hòn đảo địa ngục này vẫn còn một sinh vật có khả năng phá hủy linh hồn… và đủ mạnh để tiêu diệt một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại).

Thực tế là, Sunny không cần phải nghĩ lâu để nghĩ ra một kẻ như vậy.

Chẳng phải Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) là một ứng cử viên hoàn hảo sao?

Tiêu diệt một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) là một nhiệm vụ gần như vô vọng đối với các thành viên của đội, nhưng đối với mist wraith (hồn ma trong sương) điều đó không khác gì đối mặt với Carapace Centurions (Quái Vật Bọc Giáp) đối với các Sleepers (Người Ngủ) ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Nguy hiểm đến chết người, nhưng hoàn toàn không phải là không thể.

Cũng có thể còn có nhiều kẻ phá hủy linh hồn khác trên Wind Flower (Hoa Gió).

Dù vậy…

Bằng cách nào đó, Sunny không nghĩ rằng đó là những gì đã xảy ra.

Không phải vì cậu nghĩ rằng Undying Slaughter không đủ khả năng tiêu diệt Dark Butterfly (Bươm Bướm Đen) mà là vì cậu không nghĩ rằng cô ấy có thể làm điều đó mà không để lại dấu vết của trận chiến.

Dark Butterfly là một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) và do đó, nó sở hữu hai Corruption Cores (Lõi Ô Uế).

Điều đó có nghĩa là Defiled wraith (Ác Linh Ô Uế) ít nhất phải giáng hai đòn vào linh hồn của nó để tiêu diệt nó.

Liệu sinh vật trên không có phản ứng nào khi bị tiêu diệt?

Không thể nào.

Nếu nó bị tấn công, toàn bộ khu vực này chắc chắn đã bị tàn phá hoàn toàn chỉ trong một cú vỗ cánh của nó.

Thế nhưng, không có dấu vết gì của sự hủy diệt xung quanh con bướm khổng lồ ấy.

Những bộ xương bao quanh nó đều nguyên vẹn, và mặt đất không hề có dấu hiệu bị phá vỡ.

Tất cả những quả trứng của nó đều không bị tổn hại.

Dường như…

Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) này chỉ đơn giản là không còn tồn tại nữa, một cách bình yên và thậm chí không hề nhận thức được điều đó.

Điều tương tự cũng áp dụng cho những ấu trùng ghê rợn của nó.

‘Làm sao điều đó có thể xảy ra?’

Sunny cảm thấy một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

Cậu không có lý do gì để đưa ra kết luận này… nhưng cậu cảm thấy rằng mình có một ý tưởng.

Có phải vì vòng lặp thời gian không?

Lướt qua sương mù, Sunny nắm chặt Guiding Light.

Sin of Solace đã từng hỏi cậu trước đây rằng Sunny có thể chịu đựng bao nhiêu cái chết trước khi trở thành một kẻ ngốc dại không còn khả năng suy nghĩ.

Câu trả lời là… rất nhiều.

Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, cậu có giới hạn.

Sau khi trải qua vài năm trên Wind Flower, trạng thái tinh thần của cậu chắc chắn sẽ suy yếu.

Mặc dù cơ thể cậu được hồi phục một cách kỳ diệu mỗi lần cậu trở về điểm khởi đầu của vòng lặp, những vết sẹo tinh thần vẫn còn đó.

Còn về những vết sẹo linh hồn thì sao?

Sunny không biết nhiều về linh hồn, nhưng cậu biết rằng chúng có thể bị tổn thương.

Chúng cũng có thể được chữa lành, và có khả năng tự phục hồi dần dần, giống như cơ thể vậy.

Và giống như cơ thể… có một giới hạn về mức độ chịu đựng của linh hồn.

Vậy, điều gì sẽ xảy ra với linh hồn của cậu sau khi cậu trải qua một thời gian dài bị giết và tái sinh trong vòng lặp?

Nó sẽ bị bao phủ bởi những vết sẹo và những vết thương rỗng ruột sao?

Nó sẽ sụp đổ cuối cùng sao?

Có thể là một năm, hoặc vài năm, hoặc vài trăm năm.

Hoặc chỉ vài tháng.

Khi nào thì linh hồn của cậu sẽ chạm tới giới hạn?

Sunny là duy nhất, bởi vì cậu đã trở nên ý thức về vòng lặp và giữ lại ký ức của mình sau khi quay về quá khứ.

Theo như cậu biết, không ai ngoài cậu mang theo những vết sẹo tinh thần của các vòng lặp trước.

Trí óc của họ đã bị xóa sạch.

Nhưng có lẽ linh hồn của họ thì không hoàn toàn bị xóa sạch.

Vậy nếu Dark Butterfly đã hạ cánh xuống Wind Flower từ hàng nghìn năm trước… có lẽ ngay cả linh hồn của một Great Monster cũng không thể chịu đựng được lời nguyền khủng khiếp của xoáy nước thời gian.

‘Mình… mình phải cẩn thận.’

Nếu một Great Monster — một sinh vật với linh hồn rộng lớn và mạnh mẽ hơn cậu vô số lần — đã bị biến thành Hollow (Rỗng Ruột) bởi vòng lặp thời gian, thì Sunny cũng sẽ như vậy.

Cậu chưa bao giờ dựa dẫm vào bản chất lặp lại của thời gian, nhưng sâu thẳm bên trong, Sunny luôn thấy an ủi bởi suy nghĩ rằng những thất bại của mình sẽ được xóa bỏ, và cậu sẽ có cơ hội khác.

Và rồi một lần nữa, và một lần nữa, và một lần nữa…

Nhưng suốt thời gian này, cậu có lẽ đang ở trên một chiếc đồng hồ đếm ngược.

Thời gian không khoan nhượng, và ngay cả khi nó lặp lại, sinh vật sống không bao giờ được định sẵn để tồn tại vĩnh cửu.

‘Mình phải khiến mỗi vòng lặp trở nên đáng giá.’

Sunny nhìn vào màn sương xung quanh và cố gắng trấn tĩnh bản thân.

Hiện tại, cậu cần phải sống sót trong chuyến đi vào sâu trong đảo, tìm Effie, và quay trở lại với Chain Breaker.

Đó là tất cả những gì cậu cần nghĩ đến.

Không nghi ngờ gì, có rất nhiều sinh vật khủng khiếp đang ẩn náu trong màn sương.

Nhưng cậu là một trong những Awakened khó nắm bắt nhất thế giới… ngay cả ở Antarctic Center, khi mọi người đều đã bỏ mạng, Sunny vẫn thoát được.

Cậu có thể không tiêu diệt được Undying Slaughter, tên khổng lồ đáng sợ lang thang trong sương mù, và những ác thú khác bị mắc kẹt trên Wind Flower… nhưng ít nhất cậu có cơ hội trốn thoát khỏi chúng.

‘Không phải là tuyên bố dũng cảm nhất, nhưng ai cần dũng cảm chứ? Nhát gan mới là thứ giúp con người sống sót.’

Cậu nhớ mang máng mình đã từng giảng giải cho Master Roan về chủ đề này.

Quá khứ ấy dường như xa xôi quá…

Sunny tự hỏi không biết

White Feather Clan đang ra sao.

Đến lúc này, hẳn Nam Cực đã hoàn toàn bị hủy diệt.

Saint Tyris và những người của cô ấy liệu có kịp sơ tán không, hay tất cả đều đã biến mất?

Lắc đầu, cậu xua đi những suy nghĩ không cần thiết và tập trung vào xung quanh.

Nightmare đã đưa cậu đi khá sâu vào trong đảo.

Lúc này, họ lại ở trong khu rừng thông, nhưng… có phải chỉ là cậu nghĩ vậy, hay là màn sương đã bớt dày đặc hơn ở đây?

Có chút ngạc nhiên, Sunny nhận ra rằng cậu có thể nhìn xa hơn trong màn sương so với trước.

Mặt đất cũng dốc lên, như thể họ đang leo lên một ngọn đồi.

Càng leo cao và càng tiến gần đến trung tâm của Wind Flower, màn sương càng trở nên bớt áp đảo.

Và rồi, khi họ cuối cùng vượt qua đỉnh đồi…

Sunny dừng Nightmare lại và ngước nhìn lên, cảm thấy một cái bóng lạnh lẽo phủ xuống mình.

Trước mặt cậu, cách đó không xa, một ngọn tháp cao vươn lên trời.

Các cửa sổ của nó tối đen, ngoại trừ một ô.

Ở đỉnh cao nhất của ngọn tháp, một ô cửa sổ duy nhất tỏa sáng với ánh sáng ấm áp, chào đón..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1417: War Beast - Dã Thú Chiến Tranh​



Sunny đứng im lặng một lúc lâu, nhìn quang cảnh trước mặt mình.

Tòa tháp nằm trên một vách đá đen cao, như một cây thạch trụ xám xịt đứng chễm chệ trên đỉnh.

Từ cổng được chạm khắc tinh xảo, có những bậc thang đá đi xuống từ vách đá, dẫn đến một cây cầu vòm bắc qua hào rộng.

Bao quanh bởi rừng cây từ mọi phía, tòa tháp như một hòn đảo trong biển sương trắng xoá.

Ánh sáng từ một trong những cửa sổ của nó không phải là điều kỳ lạ duy nhất mà Sunny để ý đến.

Điều nổi bật nhất chính là hào nước.

Nước trong đó đang cuộn chảy, xoay vòng không ngừng.

Dòng chảy mạnh mẽ đến mức khiến Sunny chùn bước trong ý định vượt qua — nếu có, cậu cũng không muốn mạo hiểm trên một hòn đảo bao quanh bởi xoáy nước thời gian bí ẩn.

Điều đó làm cho cây cầu trở thành cách duy nhất để đến tòa tháp, ngoại trừ việc bay.

Nhưng cây cầu thì lại…

Biểu cảm của Sunny trở nên tối sầm.

Cây cầu ngổn ngang xương cốt không phải của con người.

Cũng có vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sống đang đứng trên đó — tất cả đều cứng đơ và im lìm kỳ quái, như thể đã hóa đá.

Chỉ một cái nhìn lướt qua cảnh tượng đó cũng đủ khiến Sunny ngần ngại không dám đến gần cây cầu.

Dù sao thì cậu cũng không cần phải đến đó.

Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) đang chỉ về phía sau tòa tháp, vào vùng rừng sương mù mênh mông bên kia.

Effie dường như đã hạ cánh ở phía đối diện của hòn đảo so với Jet.

Dù vậy, cẩn thận quan sát thêm tòa tháp sẽ không gây hại gì.

Sau cùng thì, đó là pháo đài cũ của một Seeker (Người Tìm Kiếm) hùng mạnh từng sống trên Wind Flower (Hoa Gió) mặc dù điều tra nó không phải là lý do mà Sunny và đồng đội đã đến đảo, cậu có cảm giác rằng bằng cách nào đó họ sẽ phải làm vậy.

Sau khi nhìn chằm chằm vào tòa tháp một lúc lâu, Sunny nhận thấy rằng có những rune (ký tự rune) khắc vào chân vách đá đen.

Chúng khó nhận thấy từ xa do màu sắc của đá đã bị thời gian làm mòn, nhưng cậu không còn nghi ngờ gì rằng có một loại bùa chú khổng lồ nào đó đang bao quanh pháo đài của Seeker (Người Tìm Kiếm).

Có lẽ những bộ xương nằm rải rác trên cây cầu đã kết thúc ở đó vì bùa chú này.

Cuối cùng, Sunny ngước lên và chú ý đến cửa sổ duy nhất sáng đèn ở đỉnh tòa tháp.

'Mình thực sự tò mò không biết có gì ẩn giấu ở đó.'

Nhưng đó không phải là việc của cậu.

Ít nhất là trong vòng lặp này…

Thay vào đó, điều Sunny lo ngại là những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang đứng bất động trên cây cầu có thể lấy lại ý thức và phát hiện ra mùi của cậu.

Nhìn chúng một cái, cậu cau mày.

'Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại)… một Terror (Kinh Hoàng)…'

Sinh vật cuối cùng thậm chí trông không giống thứ có thể tồn tại trên cạn.

Làm sao thứ đó có thể đi xa vào trong lục địa như vậy?

Sunny lắc đầu, không muốn tìm hiểu.

Cậu đã chuẩn bị để ra lệnh cho Nightmare rời đi thì mặt đất dưới chân họ bỗng khẽ rung chuyển.

Ngay lập tức, Sunny tái nhợt.

Rồi âm thanh của những cây bị bẻ gãy quen thuộc lọt vào tai cậu, khiến máu trong mạch cậu đông cứng.

Chỉ một tích tắc sau, cả người cưỡi lẫn con ngựa biến mất, hóa thành những cái bóng.

Nấp trong bóng tối, Sunny nén nỗi sợ hãi và nhìn về phía âm thanh vỡ vụn phát ra.

Bất động, cậu nhìn thấy một hình dạng cao ngất từ từ hiện ra từ màn sương.

'Đ-đáng nguyền rủa!'

Một khoảng cách ngắn phía trước, có thứ gì đó khổng lồ đang cúi mình giữa những cây cối.

Khi Sunny nhìn chằm chằm trong sợ hãi, người khổng lồ đáng sợ từ từ đứng thẳng và cao vượt lên trên rừng thông cổ, cao đến mức thân cây chỉ vừa tới thắt lưng của nó.

'Thứ đó… ít nhất phải cao một trăm mét…'

Người khổng lồ trông đại khái giống con người.

Ban đầu, Sunny tưởng đó là một con thú, nhưng rồi nhận ra rằng lớp lông xù xì phủ lên cơ thể nó chỉ là một chiếc áo choàng thô sơ được may từ da của một sinh vật chưa biết.

Người khổng lồ… có vẻ là nữ.

Cơ thể gầy gò, đồ sộ của cô ta tỏa ra sức mạnh nguyên thủy, kinh hoàng.

Có nhiều vết bầm tím, vết cắt sâu, và những vết rách há miệng làm da cô ta nát bét, hầu hết đều chảy ra mủ thối rữa.

Mái tóc dài của cô ta rối bời và hoang dại, buông thõng lộn xộn che mặt.

Thô ráp và quấn trong bộ lông thú, nữ khổng lồ ấy trông còn thú tính hơn là con người… nhưng rõ ràng cô ta là con người.

Hoặc từng là vậy, ít nhất.

Sunny cảm thấy không thể di chuyển.

Trong khi cậu vẫn ở nguyên chỗ, nữ khổng lồ ấy giơ một bàn tay to lớn, đầy bầm tím, và hết sức quen thuộc lên.

Trên tay cô ta, một sinh vật kinh dị giống như một con bạch tuộc đen khổng lồ đang giãy giụa tuyệt vọng, những xúc tu dài của nó quật quanh đủ mạnh để biến những cây thông cổ thành bụi.

Chất lỏng ăn mòn, nhớt nháp tràn ra từ chúng, hòa tan mọi thứ chúng chạm vào.

Tuy nhiên, nữ khổng lồ ấy không có vẻ gì là bận tâm.

Axit đen trôi khỏi da cô ta như nước, không gây hại gì cả.

Một lát sau, cô ta đưa sinh vật kinh dị đang giãy giụa ấy lên miệng và cắn mạnh, xé rời một miếng thịt ghê tởm khổng lồ.

Mái tóc rối bời được vén ra, để lộ khuôn mặt đẫm máu và méo mó của cô ta.

Nữ khổng lồ ấy bị mất một mắt, trong khi mắt còn lại rực cháy với sự điên cuồng và đói khát không thể diễn tả được.

Nhìn sinh vật bạch tuộc khổng lồ bị cô ta ngấu nghiến, Sunny cuối cùng nhận ra cách con báo mục ruỗng đã chết, và ai là chủ nhân của bàn tay đã giết chết các thành viên của đội trong vòng lặp trước.

Suy nghĩ của cậu trở nên lạnh lẽo.

'...Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng).'

Đúng vậy, sinh vật mờ ảo lang thang trong sương… không ai khác ngoài Devouring Beast, một trong Six Plagues of the Great River (Sáu Tai Họa của Dòng Sông Vĩ Đại).

Cũng giống như Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) cô ấy cũng đang ở đây, trên Wind Flower.

Cô ấy chính là phiên bản Defiled (Ô Uế) trong tương lai của Effie.

'Hai người họ…'

Điều đó… thực sự có lý.

Sunny đã giả thuyết rằng mist wraith (hồn ma trong sương) đã được đưa đến đây để thỏa mãn Flaw (Khuyết Điểm) của cô ấy.

Vậy tại sao Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) lại khác biệt?

Sự thèm khát của cô ấy giống như nhu cầu giết chóc của Jet.

Không có những thành phố đầy người để ngấu nghiến, điều đó chỉ có thể dẫn đến thảm họa.

Làm sao một sinh vật luôn cần giết chóc và một sinh vật luôn cần tiêu thụ có thể ở lại Verge?.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1418: Point of Return - Điểm Trở Về​



May mắn thay, Sunny kịp thời trượt xuống đồi và trốn vào màn sương trước khi Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) phát hiện ra cậu. Dù vậy, cậu không dám rời khỏi bóng tối trong một khoảng thời gian.

'Effie...'

Khía Cạnh của Effie luôn có một sức mạnh đặc biệt - điều đó không đáng ngạc nhiên, khi xét đến Cấp Bậc Siêu Việt của nó. Ngay cả ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cũng có rất ít người có khả năng vượt qua cô. Một số người, như Caster của Han Li Clan (Gia Tộc Han Li) có thể vượt trội hơn thợ săn đơn độc này ở một vài khía cạnh trong chiến đấu tay đôi, nhưng không ai toàn diện như cô. Đó là một trong những lý do khiến Effie có thể sống sót sau nhiều năm săn lùng những quái vật của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) một mình.

Khía Cạnh của cô hoàn toàn về chiến đấu và sức mạnh thể chất... nên Sunny không chắc liệu Devouring Beast có thể phá hủy được hình dạng vô hình của cậu hay không. Dù vậy, thận trọng vẫn hơn.

...Trái tim cậu trở nên lạnh lẽo và nặng trĩu.

'Làm sao mình có thể chiến đấu với thứ như vậy?'

Khả Năng Ngủ Yên của Effie ban cho cô một sự gia tăng sức mạnh thể chất đáng kinh ngạc và, quan trọng hơn, toàn diện. Cô mạnh mẽ, nhanh nhẹn, dẻo dai và kiên cường đến mức khó tin... giờ đây Sunny là một Bạo Chúa, khoảng cách giữa họ không còn lớn, nhưng cô vẫn vượt trội hơn cậu ở một số khía cạnh.

Khả Năng Thức Tỉnh của cô cũng tương tự. Nó cơ bản biến làn da cô cứng như thép... trong khi Sunny có Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch). Hai thứ có thể so sánh, nhưng mặc dù Vỏ Cẩm Thạch linh hoạt hơn, nó không cứng cáp bằng về mặt phòng thủ.

Tất nhiên, cậu có Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) giúp cậu cơ động và khó nắm bắt hơn nhiều trên và ngoài chiến trường. Cậu còn có Shadow Manifestation (Hiện Thân Bóng Tối) trong khi Khả Năng Thăng Hoa của Effie được tạo ra để tăng cường cho đồng đội của cô.

Vậy nên, không có nghi ngờ gì về việc ai sẽ thắng trong một trận đấu tay đôi. Mặc dù Sunny ngưỡng mộ người bạn náo nhiệt của mình, cậu biết rằng cô không có cơ hội trong một trận chiến chống lại cậu. Với Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) khoảng cách sẽ còn lớn hơn... nhất là nếu các Cái Bóng của cậu tham gia.

Nhưng đó là Effie. Còn Devouring Beast thì...

Lại là một Saint Ô Uế. Sự Biến Hình của cô là trở thành một người khổng lồ, và người khổng lồ đó thừa hưởng lợi ích từ các Khả Năng Khía Cạnh khác của cô - tất cả đều được nâng lên một Cấp Bậc cao hơn. Sức mạnh của hàng chục người, làn da thép. Hình dáng khổng lồ của cô cũng sẽ trở nên nổi bật trên chiến trường, khiến cả quân đội có thể nhìn thấy cô và hưởng lợi từ Khả Năng Thăng Hoa của cô.

'Thật là một con quái vật...'

Sunny đã cảm thấy sợ hãi khi nghĩ đến việc phải đối mặt với hồn ma sương mù trong trận chiến. Người khổng lồ thú tính... theo một cách nào đó, còn đáng sợ hơn.

'Chết tiệt! Chết tiệt! Từ bao giờ mình phải chiến đấu với các Saint liên tục như vậy?! Và làm thế nào mà tất cả Plagues (Tai Họa) lại đạt đến Siêu Việt?!'

Đối mặt với Dire Fang lẽ ra chỉ là ngoại lệ, không phải là quy tắc!

Cuối cùng, cậu quyết định rằng đã đủ xa khỏi tòa tháp để quay lại hình dạng con người. Trượt ra khỏi bóng tối, Sunny tựa lưng vào thân cây thông, hít một hơi sâu rồi nhìn vào Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường).

Cuộc chạy trốn qua bóng tối này đã tiêu hao rất nhiều tinh chất của cậu, có lẽ vì cậu đã mang theo cây gậy thiêng. Thông thường, Sunny có thể mang theo một số vật vô tri nhất định vào Shadow Step... nhưng có lẽ do bản chất thần thánh của cây gậy, nên nó đã tốn nhiều công sức hơn để mang theo.

May mắn thay, Ánh Sáng Dẫn Đường vẫn chỉ về phía trước, không quay lại tòa tháp. Có lúc cậu đã lo lắng rằng nó sẽ dẫn cậu đến Devouring Beast thay vì Effie.

Cậu ngần ngại một chút, sau đó nghĩ về người khổng lồ thú tính. Ánh sáng từ tinh thể linh hồn không thay đổi.

Sau một lúc, Sunny nhớ lại cách Cassie đã miêu tả về việc khiến cây gậy thiêng hoạt động và ho nhẹ trong ngượng ngùng.

'Thôi nào... thật đấy à...'

Rồi cậu tập trung và nghĩ:

'M... Miss Guiding Light, ngươi có thể dẫn ta đến Devouring Beast... làm ơn?'

Dù Sunny cảm thấy mình thật ngớ ngẩn, cây gậy vẫn không phản ứng. Cách nó hoạt động thật là huyền bí.

Lắc đầu, Sunny nghĩ về Nephis. Ánh sáng của tinh thể linh hồn đổi hướng, chỉ về nơi Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) đang ở. Khi cậu nghĩ đến Effie, nó quay trở lại trạng thái ban đầu.

'Thật kỳ lạ.'

Suy ngẫm về bí ẩn của cách Ánh Sáng Dẫn Đường hoạt động, cậu ra lệnh cho Nightmare xuất hiện từ bóng tối, trèo lên yên ngựa, và tiếp tục hành trình xuyên qua màn sương.

Wind Flower (Hoa Gió)... hóa ra cực kỳ nguy hiểm, nhưng không nguy hiểm như cậu đã tưởng tượng. Quả thật có nhiều sinh vật ghê gớm bị giam trong sương mù của nó - nhưng không nhiều như cậu từng lo sợ.

Điều này có ba lý do.

Lý do đầu tiên đã khá rõ ràng. Cassie từng gợi ý rằng tất cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị cơn lốc cuốn vào và trôi dạt đến hòn đảo qua nhiều thế kỷ vẫn còn ở đây, sống lại cùng một khoảng thời gian lặp đi lặp lại bên trong vòng xoáy. Cô ấy vừa đúng vừa sai.

Quả thật, màn sương đang che giấu vô số sinh vật đáng sợ. Sunny rùng mình khi nghĩ đến việc phải đối đầu với tất cả chúng... dù thành viên của đoàn có mạnh mẽ, tinh quái và may mắn đến đâu, họ chắc chắn sẽ chết dưới sự tấn công của những nỗi kinh hoàng cổ đại này - hết lần này đến lần khác, cho đến khi linh hồn kiệt quệ.

Nhưng mặt khác, không phải tất cả những sinh vật này vẫn còn... nguyên vẹn. Nhiều sinh vật đã bất động và trống rỗng, giống như Dark Butterfly (Bướm Đen) mà cậu đã tìm thấy trong rừng xương. Dòng chảy tuần hoàn của thời gian từ lâu đã biến chúng thành Hollow (Rỗng).

Trong số những kẻ còn lại, nhiều kẻ đã chết.

Khi di chuyển qua khu rừng mờ ảo, Sunny phát hiện nhiều khu vực nơi cây cối đã bị gãy đổ, và những phần còn lại đầy máu của các Nightmare Creatures bị ăn thịt rải rác trên mặt đất. Đó là dấu tích Devouring Beast đã đi qua.

Ở những nơi khác, Sunny tìm thấy những sinh vật đáng sợ nằm trên mặt đất, chết, không có lấy một vết thương nào trên cơ thể. Đó là dấu tích của Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Tử).

Hai Saint Ô Uế đã tiêu diệt nhiều tù nhân của Wind Flower, khiến hòn đảo trở nên an toàn hơn cho các thành viên của đoàn một cách trớ trêu. Nếu không có lòng khát máu của họ, Sunny sẽ không thể đi xa như vậy trong một vòng lặp duy nhất.

Cậu vẫn phải bỏ chạy và né tránh nhiều sinh vật kinh khủng, sử dụng tốc độ của Nightmare để thoát khỏi chúng. May mắn đã đứng về phía cậu.

Và thế nhưng... Sunny vẫn không tìm thấy Effie lần này.

Tại một điểm, một khe nứt rộng chắn ngang đường đi. Không biết nó dài bao nhiêu và không muốn kéo dài cuộc hành trình bằng cách đi vòng qua, Sunny miễn cưỡng xuống ngựa và trèo xuống. Hy vọng của cậu là đến được đáy của khe nứt, đi bộ sang phía bên kia, rồi quay trở lại mặt đất.

Tuy nhiên, một bầy rết đen quái dị đang chờ cậu trong bóng tối ẩm ướt. Điều tồi tệ hơn là bầy sâu gớm ghiếc này bằng cách nào đó có thể săn cậu ngay cả trong hình dạng vô hình của mình.

Sunny không bị nuốt chửng bởi cơn lũ những sinh vật hình sâu đó, nhưng cậu buộc phải đi sâu hơn vào khe nứt để thoát khỏi chúng, cuối cùng lạc vào một hệ thống hang động dưới lòng hòn đảo.

Ở đó, cậu cảm nhận được màn đêm đang dần buông xuống. Sunny biết các mặt trời đang lặn vì bùa chú của Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) đột nhiên kích hoạt, phục hồi lại tinh chất đã tiêu hao.

'Mình... Mình cần quay lại mặt đất.'

Nói thì dễ hơn làm.

Hệ thống hang động không quá rộng lớn, nhưng cậu phải di chuyển cực kỳ cẩn trọng. Không cần phải khảo sát kỹ các hang động mới biết rằng có những nỗi kinh hoàng không thể miêu tả đang ẩn nấp trong bóng tối của chúng.

Thật vậy, không lâu sau, cậu gặp một sinh vật đã thử thách khả năng giữ bình tĩnh của mình. Ngay cả khi đó, Sunny vẫn xoay xở để trốn thoát... nhưng không phải trước khi mất đi vài mảng thịt và phần lớn da trên cánh tay trái.

Cậu kiên trì.

Toàn thân nhuốm máu, mệt mỏi, cậu và Nightmare tiếp tục tìm kiếm lối ra khỏi hang động. Cuối cùng, Sunny cảm nhận được ánh bình minh đang đến gần.

Và trước khi cậu kịp nhận ra...

'Tôi... tôi cảm thấy...'

---

Sunny đợi một lúc, rồi từ từ đứng thẳng dậy. Cậu đang đứng trên boong tàu của Chain Breaker, xung quanh là màn sương.

'Ch-chuyện gì?'

Cậu... đã trở lại điểm xuất phát. Dù chưa chết, thời gian vẫn đảo ngược và đang lặp lại.

Một biểu cảm sửng sốt xuất hiện trên gương mặt Sunny.

'Mình... có phải đã đạt đến cuối vòng lặp?'

Cậu cảm thấy chắc chắn rằng cậu đã làm được.

Vòng lặp chỉ kéo dài trong một ngày..
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới