Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1359: See no Evil - Không Thấy Ác​

Spoiler: Chương 1359: See no Evil - Không Thấy Ác

Sunny đột nhiên tái mặt.

'Khoan đã. Không thể nào...'

Những ký tự rune (ký tự rune) miêu tả về Shroud of Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa của Hoàng Hôn Không Vinh Quang) lại hiện lên trong ký ức cậu…

[Ở đó, họ tìm thấy sự an ủi, an toàn và nơi trú ẩn. Theo thời gian, giọng nói của các vị thần lần lượt im bặt, chỉ còn lại một sự im lặng rộng lớn và khủng khiếp. Đó là cách các sybil chấp nhận Estuary (Cửa Sông) và đó cũng là cách họ sa ngã.]

Cậu nhìn Cassie một cách nghiêm trọng và nói, giọng hơi khàn:

“Defilement (Sự Ô Uế) phải không?”

Cô gái mù gật đầu buồn bã.

“Đúng vậy. Defilement lan truyền từ Estuary, nuốt chửng Verge, thành phố của các Seekers (Người Tìm Kiếm). Từ đó, những kẻ Defiled (Ô Uế) từ từ di chuyển ngược dòng, đe dọa tàn phá tất cả các khu định cư khác dọc Dòng Sông Vĩ Đại. Các sybil và dân của họ đã chiến đấu chống lại chúng trong thời gian dài. Cuối cùng, hầu hết các thành phố của họ đều thất thủ - một số thất thủ trước những kẻ Defiled… nhưng không phải tất cả.”

Gương mặt xinh đẹp của Cassie thoáng mang vẻ u buồn.

Cassie thở dài.

“Các sybil thật sự là những người hùng mạnh nhất khi họ đạt đến đỉnh cao sức mạnh. Không phải ngẫu nhiên mà họ đã dẫn dắt dân tộc mình vượt qua những nỗi kinh hoàng của Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) và bước vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) mà không hề bị tổn thương. Ngay cả những kẻ Defiled cũng gặp khó khăn khi muốn chinh phục những thành phố do các sybil cai trị… làm sao chúng có thể không gặp khó khăn, khi những người bảo vệ thành phố biết trước được các bí mật của tương lai?”

Cô dừng lại một chút và nhấp một ngụm rượu nhỏ.

“Nhưng chính thứ đã trao quyền lực cho các sybil cuối cùng cũng trở thành nguyên nhân dẫn đến sự suy tàn của họ. Những thành phố kiên cường nhất... đã sụp đổ vì chính các sybil. Bởi vì họ đã bị những hình ảnh thoáng qua từ Estuary tha hóa và chịu ảnh hưởng của Defilement, để sự mục ruỗng lan tỏa từ bên trong.”

Cô gái mù lại thở dài, rồi lắc đầu.

“Một năm trước, có ba sybil ở Fallen Grace. Một người đã bị Ô Uế và bị chôn trong đền của mình. Trong hai người còn lại, Dusk là sybil trẻ nhất. Sybil lớn tuổi hơn… đã giấu đi dấu hiệu của Corruption (Tha Hóa) cho đến khi quá muộn. Ngày mà bà ấy mất kiểm soát chính là ngày tôi thay thế vị trí của Dusk.”

Cô dừng lại một lát và ra hiệu về phía thành phố bên dưới.

“Đây là những gì tôi đã có thể giữ lại. Tôi đã tập hợp những người bảo vệ của Fallen Grace và tiêu diệt sybil bị Ô Uế. Nhưng khi đó, phần lớn thành phố đã bị mất. Tồi tệ hơn, các phong ấn giữ những kẻ Defiled khác đã bị phá vỡ. Và bà ấy... bà ấy là một sinh vật đáng sợ hơn rất nhiều so với những kẻ khác. Tất cả những gì tôi có thể làm là bỏ rơi những đảo-thuyền đang tranh chấp và di tản những hòn đảo còn lại lên càng xa dòng càng tốt.”

Cassie mỉm cười nhạt và nâng đôi tay, để sợi xích vàng vang lên.

“Đó là lý do của những xiềng xích này. Và những người bảo vệ điếc. Tôi là người cai trị thành phố này, nhưng đồng thời, tôi cũng là mối đe dọa với nó... ít nhất là theo cách nghĩ của dân River People, vì họ không biết rằng tôi không thực sự là Dusk. Tôi lo sợ rằng khả năng tiên tri của mình sẽ đặt tôi vào cùng nguy hiểm như các sybil đã gặp phải, nhưng thật buồn cười là tôi lại miễn nhiễm với nó. Các cậu có đoán được tại sao không?”

Sunny và Nephis nhìn cô im lặng, không biết phải trả lời ra sao. Sunny hơi bối rối.

'Mình hiểu vì sao Nephis không bị nguy cơ trở thành Defiled. Linh hồn cô ấy không thể bị tha hóa… nhưng tại sao Cassie lại miễn nhiễm?'

Cậu lắc đầu.

“Tôi không chắc.”

Cô cười khúc khích, rồi chỉ vào chính mình.

“Đó là vì tôi bị mù.”

Đôi mắt xanh xinh đẹp của cô nhìn thế giới, nhưng không thấy gì. Cassie thở dài nhẹ nhàng.

“Bất kể thứ gì mà các sybil nhìn thấy trong những tầm nhìn về Estuary, tôi không thể thấy nó. Đó là lý do tại sao sự thật của Estuary không thể tha hóa tôi… hoặc ít nhất, không thể làm tôi tha hóa theo cách mà nó đã làm với các sybil. Trong những tầm nhìn tôi có trước khi bước vào Tomb of Ariel, tôi thường thấy được. Nhưng từ khi đến đây, tất cả những gì tôi thấy chỉ là bóng tối. Ai mà ngờ đó lại là một phước lành?”

Cô mỉm cười và hơi di chuyển tay, để sợi xích vàng rơi lại xuống đùi.

“Dù sao đi nữa. Tôi biết rằng các cậu sẽ đến cuối cùng, nhưng tôi không biết sẽ mất bao lâu. Vì vậy, tôi ở lại Fallen Grace và bảo vệ thành phố khỏi những cuộc tấn công của kẻ Defiled. Đó là… một năm dài. Điều gì khiến các cậu lâu đến vậy?”

Nephis nghiêng người tới và nắm lấy tay Cassie. Những tia sáng trắng lấp lánh trong đôi mắt xám bình thản của cô.

“Cậu đã làm rất tốt, Cassie. Tôi xin lỗi. Chúng tôi bước vào Nightmare ở xa hơn nhiều về phía thượng lưu, và phải mất một thời gian dài để đi ngược dòng thời gian. Trên đường đi, chúng tôi gặp một cơn bão thời gian… đó là lý do tại sao, trong khi với cậu đã là một năm, với chúng tôi chỉ mới vài tháng.”

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi thêm vào:

“Nhưng chắc cậu đã biết điều đó rồi, đúng không? Chính nhờ cậu mà Ananke biết gặp chúng tôi và chỉ dẫn chúng tôi đến Fallen Grace.”

Một biểu cảm kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt Cassie. Cậu nhíu mày, bối rối trước phản ứng của cô.

“Gì? Có chuyện gì sao?”

Cô gái mù ngập ngừng.

“Tôi xin lỗi… nhưng Ananke là ai? Và ý cậu là cô ấy biết để hướng dẫn các cậu đến Fallen Grace? Tôi e rằng tôi không hiểu.”

Sunny và Nephis trao nhau một ánh nhìn nặng nề. Sau một khoảnh khắc im lặng, cô hỏi cẩn thận:

“…Không phải cậu đã gửi một thông điệp qua giấc mơ đến Priestess of Weave để cảnh báo cô ấy về sự xuất hiện của chúng tôi sao?”

Cassie chỉ lắc đầu.

“Gửi thông điệp qua giấc mơ? Tôi thậm chí không biết làm điều đó, huống hồ biết Priestess of Weave là ai. Tôi cũng sẽ không biết các cậu ở đâu. Các cậu nói rằng có ai đó làm vậy sao?”

Sunny đột nhiên cảm thấy một điềm báo u ám.

Cậu có chút tin rằng Dusk đã gửi hướng dẫn cho Ananke để gặp họ và chỉ dẫn đến Fallen Grace. Bây giờ, khi cậu biết rằng Cassie đã thay thế vị trí của sybil cuối cùng, và cô không phải là thực thể bí ẩn điều khiển Nightmare từ sau hậu trường…

Có một khả năng nhỏ rằng Dusk đã sắp xếp mọi thứ trước khi bị xóa sổ bởi sự xuất hiện của Cassie. Nhưng khả năng đó gần như không tồn tại… liệu sybil cuối cùng thậm chí có tồn tại trong Nightmare không? Tại sao Spell lại kéo dài dòng thời gian vượt ra ngoài điểm mà những người thách thức bước vào?

Và ngay cả khi có tồn tại, khả năng Dusk không chỉ biết được bản chất của cô như một bóng ma được tạo ra bởi Spell mà còn hiểu rõ mọi thứ về những người thách thức và nhiệm vụ của họ là bao nhiêu?

Gần như bằng không.

Tuy nhiên...

Nếu không phải là Dusk hay Cassie, thì ai có thể vừa có hiểu biết sâu sắc về tương lai và đủ sự hiểu biết để điều khiển nó?

Sunny nghiến răng, khó chịu.

“Họ không chỉ biết khi nào và ở đâu chúng tôi sẽ bước vào Nightmare, mà còn biết rất nhiều điều khác. Đó là cách mà chúng tôi đã tìm ra con tàu… Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích). Và tiến tới được đây.”

Cassie dường như sững sờ.

“Chain Breaker…”

Cô im lặng một lúc lâu, sau đó run lên và nói, giọng u ám:

“Vậy thì… có thể là Torment (Kẻ Dày Vò).”.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1360: Marooned - Mắc Cạn​

Spoiler: Chương 1360: Marooned - Mắc Cạn

Một sự im lặng ảm đạm bao trùm lên bệ đá mở. Ngay cả những người bảo vệ điếc cũng dường như bị ảnh hưởng, di chuyển khó chịu và lo lắng liếc nhìn Cassie. Biết những gì mình biết bây giờ, Sunny nhận ra những cảm xúc phức tạp phản ánh trong ánh mắt của họ... yêu thương, tận tụy, trung thành.

Nhưng cũng có sự dè chừng và sợ hãi.

Cậu thở dài, sau đó cắn một miếng trái cây ngon mọng và ngả người ra sau.

“Vậy… cậu cũng đoán được Six Plagues (Sáu Tai Họa) là ai rồi.”

Tất nhiên là cô biết. Cassie luôn biết nhiều hơn bọn họ, dù cô không tiết lộ.

Cô gái mù từ từ gật đầu.

“Tôi biết... họ là ai, nhưng không biết họ là thế nào. Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) là một nơi kỳ lạ. Nhiều điều mà ở nơi khác không thể xảy ra lại có thể xảy ra ở đây.”

Cô nhíu mày.

“Sáu Tai Họa - tôi đã phải tìm hiểu rất nhiều về họ, vì họ là mối đe dọa chính đối với Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã). Trong quá trình đó, không khó để tôi rút ra kết luận. Nhưng kỳ lạ thay, không ai trong số họ tham gia vào các cuộc tấn công vào thành phố trong suốt năm tôi ở đây.”

Nephis nhìn Cassie với vẻ mặt nghiêm trọng.

“Cậu có thực sự nghiêm túc với điều cậu đã nói không? Rằng Torment (Kẻ Dày Vò) có thể chịu trách nhiệm cho việc chúng tôi đến đây?”

Cassie ngập ngừng trong giây lát, sau đó lắc đầu.

“Thực ra thì không. Cô ấy có vẻ là người quá hoang dã và tổn thương để nghĩ ra một kế hoạch phức tạp như vậy. Dù sao cô ấy cũng rất nguy hiểm... sau Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) cô ấy phải là người nguy hiểm nhất trong số các Tai Họa. Chỉ đơn giản vì khả năng tiên đoán của cô ấy.”

Vậy là vẫn không có câu trả lời. Sunny vẫn chưa thể biết được ai là người đã thao túng Nightmare, kẻ bí ẩn chưa lộ mặt nhưng lại có hiểu biết kinh khủng về số phận và tương lai.

Hiện tại còn một vấn đề khác mà họ phải đối mặt…

'Không ổn rồi.'

Cuộc gặp với Dusk có thể đã diễn ra khác hoàn toàn so với những gì Sunny và Nephis tưởng tượng, nhưng mục tiêu của họ vẫn không thay đổi. Họ phải chinh phục Nightmare... nhưng trước hết, họ cần tìm các thành viên của nhóm.

Giả thuyết gần nhất của họ là mỗi người thách thức, ngoại trừ Nephis, đã bị đưa vào thân thể của một chiến binh Defiled (Tha Hóa) mạnh mẽ... những người có thể hoặc không phải là phiên bản tương lai của chính họ.

Dù Six Plagues thực sự là ai, lý thuyết đó giờ đây đã bị bác bỏ. Rốt cuộc, Cassie đang đứng trước mặt họ, thay thế vị trí của sybil cuối cùng, Dusk - chứ không phải Torment.

Điều này có nghĩa là họ vẫn chưa có ý tưởng nào về vị trí của các thành viên khác.

Và khi Nightmare đã bắt đầu được một năm…

Sunny cảm thấy lo lắng dữ dội xâm chiếm trái tim mình.

'Không, không… đừng nghĩ về nó.'

Nhìn Cassie, cậu ngập ngừng một lúc, sau đó lấy lại bình tĩnh và hỏi:

“Cậu nói cậu biết rằng chúng tôi sẽ đến, đúng không?”

Cô gái mù gật đầu.

“Đúng vậy. Tôi đã thấy chúng ta gặp nhau trong một tầm nhìn. Hoặc đúng hơn là cảm nhận thấy.”

Sunny hít sâu một hơi.

“Vậy còn những người khác thì sao? Cậu có biết họ ở đâu không?”

Còn một câu hỏi nữa mà cậu không dám hỏi.

'Họ còn sống không?'

Cassie đột nhiên mỉm cười. Vẻ buồn bã bao trùm gương mặt cô tan biến, khuôn mặt cô bừng sáng với nụ cười đó.

“Phải! Tất nhiên rồi!”

Cô khựng lại, rồi ho một cách ngượng ngùng.

“...Ý tôi là họ còn sống. Xin lỗi.”

'Đúng rồi. Mình phải nhớ ai đang đứng trước mặt mình...'

Cassie dư sức trả lời những câu hỏi chưa được hỏi.

Nụ cười của cô dịu đi, và Cassie thở dài.

“Tôi không lãng phí cả năm qua mà không làm gì, cậu biết chứ. Ngoài việc bảo đảm rằng Fallen Grace không bị Defilement chiếm đóng, tôi cũng cố gắng học hỏi nhiều nhất có thể. Về thế giới này, về Tomb... tôi cũng cố gắng tìm những người khác, tất nhiên rồi.”

Nephis nghiêng người về phía trước, trong mắt lấp lánh một chút phấn khích.

“Vậy sao?”

Cô gái mù ngập ngừng.

“Tôi đã xác định được vị trí của họ. Effie và Jet ở cùng nhau… ồ, đây rồi.”

Đột nhiên, một cái bóng nhỏ đổ xuống bệ, và một con quạ quen thuộc đậu trên vai Cassie. Nó nhìn Sunny với ánh mắt tội nghiệp, rồi kêu lớn:

“Sunny! Sunny!”

Đó là con quạ Echo của Jet.

Nhìn con chim với sự phấn khích, cậu hỏi:

“Họ ở đây, tại Fallen Grace à?”

Con quạ bỗng trở nên thất vọng. Nó lắc mỏ một chút, rồi kêu lên buồn bã:

“Kẹt! Kẹt!”

Cả Sunny và Nephis nhìn Cassie, lo lắng rõ rệt trong mắt họ.

Cô thở dài.

“Họ còn sống và ở cùng nhau. Nhưng họ bị mắc kẹt trong một vùng nguy hiểm của Dòng Sông Vĩ Đại, không thể thoát ra. Tôi đã dành nhiều thời gian để cố định vị trí chính xác của nơi họ đang mắc cạn, nhưng chỉ thành công sau khi con Echo này tìm thấy tôi. Tôi đã muốn đi cứu họ, nhưng Dusk là… tôi là… Outsider (Kẻ Ngoại Lai) duy nhất còn lại ở Fallen Grace. Tôi không thể rời đi trước khi các cậu đến.”

Sunny gật đầu, vừa thấy nhẹ nhõm vừa lo lắng.

Thật tốt khi Effie và Jet ở cùng nhau... và càng tốt hơn khi Cassie đã xác định được vị trí chính xác của họ. Sự tồn tại của con quạ Echo cũng chứng minh rằng ít nhất một trong số họ vẫn còn sống.

Nhưng dù vậy, cậu vẫn không thể không lo lắng khi vừa biết rằng họ đang bị kẹt trong một khu vực nguy hiểm của Dòng Sông Vĩ Đại.

Nephis hít sâu, sau đó hỏi:

“Còn Kai và Mordret? Con trai của Anvil?”

Cô gái mù cau mày.

“Họ… cũng ở cùng nhau. Tuy nhiên, tình hình của họ tồi tệ hơn.”

Cô ngập ngừng một lúc rồi nói với giọng u ám:

“Họ đang ở trong Twilight (Hoàng Hôn).”

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau, bối rối. Cậu cố nén sự thôi thúc chạm vào Crown of Twilight và hỏi:

“Twilight? Thành phố của Serpent King (Vua Rắn)? Chẳng phải nó đã bị phá hủy rồi sao?”

Cassie im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, cô nhún vai đầy vẻ không chắc chắn.

“Nó đã mất, nhưng chưa bị phá hủy. Những truyền thuyết nói rằng nó đã bị thời gian nuốt chửng. Tôi… không chắc điều đó có nghĩa là gì. Thực tế là, tôi không chắc về bất cứ điều gì liên quan đến King Daeron và dân tộc của ông ta.”

Sunny nhướng mày.

“Ồ? Tại sao vậy?”

Một nét nhăn sâu hiện lên trên khuôn mặt cô gái mù.

Cô mím môi, rồi nói một cách do dự:

“Mọi thứ về họ đều kỳ lạ. Họ không phải là Riverborn (Dân Cư Dòng Sông)... nhưng họ cũng không phải là người tị nạn từ Dream Realm (Cõi Mộng). Họ xuất hiện trong Tomb (Lăng Mộ) rất lâu sau các sybil và Seekers, khi nền văn minh của River People đã được thiết lập và Defilement đã lan rộng.”

Cassie dừng lại một chút, rồi nói thêm:

“Nếu không phải vì họ không thể đến từ Earth (Trái Đất) tôi sẽ nói rằng... họ là những người thách thức giống như chúng ta, từng người một.”.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1361: Devoured by Time - Bị Nuốt Chửng Bởi Thời Gian​

Spoiler: Chương 1361: Devoured by Time - Bị Nuốt Chửng Bởi Thời Gian

‘Những kẻ thách thức giống như chúng ta... từng người một trong số họ.’

Sunny im lặng một lúc, gương mặt phức tạp. Cậu đang nhớ lại khởi đầu của Nightmare (Ác Mộng) và những lời kỳ lạ mà Spell (Ma Pháp) đã nói...

[Bảy triệu ba trăm nghìn và bảy mươi bảy người dũng cảm... chào mừng đến với Ác Mộng!]

Khi đó, cậu hoàn toàn bị choáng váng và bối rối. Không có lời giải thích nào cho con số đó, vì ngay cả thế giới thực cũng không có đến một triệu Awakened (Người Thức Tỉnh). Khởi đầu của Nightmare đã khác thường hơn bình thường, và vì vậy cậu thận trọng quy những lời này là một lỗi của Spell.

Tuy nhiên, Sunny chưa bao giờ thực sự tin rằng Spell có thể mắc sai lầm. Vậy nếu nó đã đúng thì sao?

Cậu từ từ thở ra.

“Họ thật sự là như vậy.”

Cassie quay đầu lại một chút, ngỡ ngàng.

“Sao có thể như vậy được?”

Sunny ngừng lại trong giây lát, rồi nhún vai.

“Tôi không chắc. Nhưng tôi biết một điều rằng người dân Twilight (Thành Phố Hoàng Hôn) là những kẻ thách thức. Bởi vì... tôi và Nephis đã gặp King Daeron.”

Trong phần mô tả của Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) đã ghi - "vậy nên, vị vua dũng cảm đã trở thành người dẫn dắt và bảo vệ dân tộc mình trong những cơn ác mộng của họ." Đó chính là kế hoạch của Daeron, tiến vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) để một bóng ma của ông được Spell tạo ra, nhằm dẫn dắt dân tộc của ông khi họ thách thức Nightmare.

Điều này đã có vẻ kỳ lạ khi Sunny lần đầu tiên đọc các rune (ký tự rune). Tuy nhiên, lúc đó, cậu vẫn chưa gặp Ananke... và do đó, chưa biết rằng ở quá khứ xa xưa của Dream Realm (Cõi Mộng) không hề có các Nightmare.

Vậy Serpent King (Vua Rắn) và dân tộc của ông ta đến từ đâu?

“Cậu... đã gặp Serpent King rồi sao?”

Giọng Cassie khẽ run rẩy.

Sunny và Nephis trao nhau một ánh nhìn, rồi nhanh chóng thuật lại hành trình dài trở về quá khứ. Với mỗi câu Sunny kể, câu chuyện càng lúc càng trở nên khó tin.

Những Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) những cơn bão thời gian hỗn loạn, những con tàu ma xuất hiện từ hư vô khi họ cần đến... giống hệt câu chuyện phiêu lưu kỳ diệu mà Ananke đã kể cho cậu. Nhưng tất cả đều là sự thật, dĩ nhiên.

Vì chính Sunny là người kể.

“...Và thế là, chúng tôi sửa lại con tàu hết mức có thể và ra khơi tìm Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã). Đã có nhiều trận chiến trên đường, nhưng như cậu thấy đấy, chúng tôi vẫn còn lành lặn.”

Cậu ngừng lại một lúc, rồi nói thêm một cách nghiêm túc:

“Không một Nightmare Creature nào mà chúng tôi đối mặt đáng sợ như Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) đã từng, như Daeron của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn) đã từng.”

Cassie cau mày.

“Tôi đã nghe nói Twilight có nền văn hóa riêng và là một thành phố độc lập, hoàn toàn không giống với những nơi do các sybil (người tiên tri) thành lập. Tôi cũng nghe rằng họ rất mạnh và thậm chí từng bao vây Verge, một lần, nhưng thất bại thảm hại. Nhiều người của Twilight là Outsiders (Kẻ Ngoại Lai) có lẽ tất cả đều như vậy. Nhưng... những kẻ thách thức? Họ có thể đến từ đâu?”

Sunny ngả người trên ghế, suy nghĩ. Cuối cùng, cậu nói với sự hoài nghi:

“Có lẽ... họ đến từ tương lai của thế giới thức tỉnh? Hoặc là họ là tàn dư cuối cùng của loài người trong Dream Realm, từ thời kỳ tuyệt chủng sau khi Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) kết thúc. Hạt giống của Nightmare có lẽ xuất hiện lần đầu tiên giữa lúc sybil tiến vào Lăng Mộ và khi Spell lây nhiễm vào thế giới của chúng ta. Vậy... có thể Daeron đã trị vì trong giai đoạn hoàng hôn của nền văn minh nhân loại sau cuộc chiến.”

Không phải đó cũng là điều được ghi trong mô tả của Crown of Twilight sao? “Có một vị vua cai trị một vùng đất đang hấp hối...”

Nephis thở dài.

“Thật kỳ lạ. Nếu những người này thật sự là kẻ thách thức, họ đã bước vào Nightmare bằng cách thay thế ai đó. Liệu có đến mười ba triệu con người tồn tại trong Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) không? Tôi nghi ngờ điều đó.”

Cô dừng lại một chút, rồi nói thêm một cách nghiêm túc:

“Có một điều khiến tôi lo ngại hơn nhiều. Cassie, cậu nói rằng Twilight không bị phá hủy, mà là mất tích... bị thời gian nuốt chửng. Không ai trong chúng ta biết điều đó nghĩa là gì, chính xác, nhưng chúng ta biết rằng Serpent King ít nhất cũng đã trốn thoát. Khi chúng tôi gặp ông ta, ông là một dã thú điên cuồng, linh hồn bị Corruption (Tha Hóa) chiếm giữ. Vậy... liệu chúng ta có gặp hàng triệu Nightmare Creatures mạnh mẽ khi đến Twilight không? Liệu thành phố mất tích đó có còn đe dọa lớn hơn cả Verge?”

Sunny đột nhiên cảm thấy lạnh lẽo. Khi cân nhắc những lời đáng sợ của cô, Cassie nói bằng giọng thận trọng:

“Có khả năng như vậy. Cũng có thể dân cư của Twilight đã chết từ lâu. Cuối cùng... cũng có thể chúng ta sẽ gặp hàng triệu chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) mạnh mẽ, chứ không phải những sinh vật đột biến, khi đến Twilight.”

Cậu chớp mắt.

‘Cô ấy... đúng.’

Twilight có thể là một mối đe dọa khủng khiếp, nhưng cũng có thể đang ẩn giấu một đội quân đồng minh mà họ rất cần để tiêu diệt Verge và chinh phục Nightmare.

Dù thế nào đi nữa, cũng không có lý do gì để đoán trước.

Sunny thở dài.

“Chúng ta sẽ biết khi đến nơi. Và chúng ta cần phải đến đó - chúng ta không thể để Kai lại phía sau. Chúng ta cũng cần Mordret và sức mạnh của hắn để đối mặt với Verge, và kiến thức của hắn để loại bỏ Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn).”

Cậu nhìn Nephis, rồi nhìn Cassie.

“...Không ai có ý kiến phản đối, đúng không?”

Nephis lắc đầu.

“Mục tiêu của chúng ta vẫn như cũ. Tập hợp đội quân và loại bỏ First Seeker... hắn đang ở hạ lưu, trong thành phố Verge. Dưới sự bảo vệ của Six Plagues (Sáu Tai Họa).”

Cô cau mày nhẹ.

“Tuy nhiên... nhiệm vụ này có vẻ quá nguy hiểm. Phải có cách để hoàn thành nó, nếu không thì Spell đã không gửi chúng ta đến đây. Vậy nên, hẳn chúng ta đang thiếu một mảnh ghép quan trọng của thông tin hoặc một lợi thế quan trọng nào đó. Twilight có thể là nơi chứa đựng bí mật đó.”

Sunny gật đầu.

“Vậy chúng ta đều đồng ý rồi đúng không? Hãy đi tìm Effie và Jet trước, sau đó ra khơi đến Twilight để tìm lại Kai và Mordret. Khi mọi người đã tụ hợp và chúng ta biết tất cả những gì có thể, chúng ta sẽ tấn công Verge.”

Cassie im lặng vài giây, rồi nói khẽ:

“Tôi đồng ý. Tuy nhiên, chúng ta không được quên một chi tiết quan trọng.”

Gương mặt xinh đẹp của cô trở nên nghiêm nghị.

“Tôi nghi ngờ rằng Six Plagues sẽ không để yên cho chúng ta tập hợp lực lượng. Nếu họ thật sự là phiên bản tương lai của chúng ta... họ hẳn đã biết bước tiếp theo của chúng ta là gì. Họ sẽ dễ dàng ngăn chặn chúng ta.”

Sunny không muốn nghĩ về mớ hỗn độn nghịch lý của việc bị phiên bản Defiled (Tha Hóa) trong tương lai của mình săn đuổi.

Tuy nhiên, cậu cũng không phản đối điều đó.

Nhớ lại gương mặt đầy sẹo, ghê tởm của Mad Prince, cậu nở một nụ cười đen tối.

“Cứ để bọn chúng đến... tôi cũng muốn gặp đám khốn nạn đó.”.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1362: No Other Choice - Không Còn Lựa Chọn Nào Khác​

Spoiler: Chương 1362: No Other Choice - Không Còn Lựa Chọn Nào Khác

Một lúc sau, ba người họ đang đi dọc bến cảng, theo sau là một đám đông háo hức. Hai người bảo vệ không ở xa phía sau - họ không bao giờ rời khỏi Cassie. Chuỗi vàng vang lên khe khẽ với mỗi bước cô đi.

Những người dân lớn tuổi ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) ngập tràn niềm vui khi thấy nữ tư tế trẻ trung và xinh đẹp của mình, mặc dù họ dường như không để ý đến ý nghĩa đe dọa của những chiếc xích vàng. Tin tức về sự xuất hiện của hai Outsiders (Kẻ Ngoại Lai) cũng đã lan ra khắp thành phố.

Bầu không khí thật náo nhiệt.

Sunny quan sát nét mặt của họ qua bóng tối, rồi quay sang Cassie và nói nhỏ:

"Cậu có vẻ rất được yêu mến đấy. Họ hoàn toàn ngưỡng mộ cậu."

Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên gương mặt cô.

"...Là Dusk (Hoàng Hôn) không phải tôi. Và làm sao họ có thể không ngưỡng mộ? Cô ấy là một nhà lãnh đạo thông minh và nhân từ, chưa kể là một người hùng của thành phố. Chính nhờ các sybil (người tiên tri) mà người dân của River có thể tự bảo vệ mình trước Defilement (Sự Tha Hóa). Quan trọng hơn cả... tôi là Người Thức Tỉnh (Awakened) mạnh nhất và là Kẻ Ngoại Lai duy nhất còn lại ở Fallen Grace. Nếu họ mất niềm tin và tình yêu với tôi, thì tất cả những gì họ còn lại sẽ chỉ là tuyệt vọng."

Cô thở dài một cách buồn bã.

"Họ chỉ yêu tôi vì họ không còn lựa chọn nào khác."

Sunny im lặng một lúc, cảm thấy bị choáng ngợp bởi sự mỉa mai trong lời nói đó. Vì lý do nào đó, điều này làm cậu rất bận tâm.

Sau đó, cậu lắc đầu.

"Dù sao thì cậu cũng đã làm nhiều việc để giành được sự tin tưởng của họ. Sống sót một năm trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) chắc hẳn không dễ dàng. Đặc biệt là một mình."

Cậu đã thấy Fallen Grace và người dân của nó. Họ không phải là lực lượng cậu từng hy vọng tìm thấy... và trong khi Cassie không nói chi tiết về những nỗ lực bảo vệ thành phố trước Defiled (Kẻ Tha Hóa) tấn công, dễ dàng đoán được rằng việc bảo vệ nó là một gánh nặng hơn là lợi ích.

Những ngày của cô hẳn ngập tràn trong những trận chiến không hồi kết và những chiến thắng chật vật. Thật là kỳ tích khi Fallen Grace vẫn còn tồn tại.

Cô mỉm cười.

"À... đúng vậy. Sau những hỗn loạn ban đầu, tôi đã dẫn dắt những chiến binh còn lại vào trận chiến nhiều lần và tiêu diệt nhiều sinh vật dị hợm. Quả thực, đó không hề dễ dàng. Nhưng tôi không hoàn toàn cô độc."

Cassie chỉ về phía đám đông đi theo họ ở một khoảng cách tôn trọng, cũng như hai người lính bảo vệ.

"Người dân Fallen Grace có thể đã trở nên yếu đuối, nhưng họ vẫn dũng cảm và can đảm. Tôi cũng có vài Echoes (Vọng Ảnh) để hỗ trợ."

‘...Đúng vậy.’

Neph từng mang về một Echo mạnh mẽ từ Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) một Fallen Demon (Quỷ Sa Ngã) với sáu cánh tay. Vọng Ảnh đó đã được trao cho một trong những Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) trước khi nhóm của cô thách thức một Hạt Giống Ác Mộng. Chắc chắn cô ấy cũng đã sắp xếp một hoặc hai vệ sĩ mạnh mẽ cho Cassie.

Sunny nghiêng đầu.

"Các Echoes của cậu mạnh đến mức nào?"

Cô gái mù im lặng một lúc.

"Cậu đã biết Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng). Sức mạnh của cô ấy được tăng cường bởi một Memory (Ký Ức) đặc biệt mà tôi nhận từ Valor, dù không nhiều lắm. Còn có một Echo nhân tạo mà Neph đã kiếm cho tôi từ gia tộc, có sức mạnh ngang với một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã). Và... có một Echo mà tôi đã tự mình giành được ở đây, trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Một... Dã Thú Siêu Việt (Transcendent Beast) ở một mức nào đó."

Cậu nhướng mày.

"Ở mức nào đó?"

Cassie thở ra một tiếng thở dài nhẹ.

"Đó là Vọng Ảnh của vị sybil cao niên mà tôi đã giết. Tôi cố gắng không triệu hồi bà ta khi người dân của Fallen Grace có thể nhìn thấy."

Sunny khẽ giật mình. Sau vài giây im lặng, Nephis bỗng lên tiếng, giọng điềm tĩnh:

"Một mình cậu lẽ ra đủ để đối phó với hai Masters (Bậc Thầy). Với một Transcendent Echo, những tên bảo vệ của cậu chẳng có cơ hội nào cả. Vậy, tại sao chúng vẫn đi theo cậu?"

Cassie mỉm cười buồn bã.

"...Phải. Thực ra không có lý do gì cả. Tôi có thể dễ dàng giết chúng, và tôi có thể dễ dàng phá vỡ những sợi xích này. Chúng biết rõ điều đó. Nhưng chúng trung thành và tận tụy với nhiệm vụ của mình... và vì thế, tôi vẫn bị trói buộc vì tôn trọng sự tận tụy của chúng. Thật buồn phải không? Việc tôi chỉ được bảo vệ bởi hai Masters đã nói lên tất cả về tình cảnh tuyệt vọng của Fallen Grace. Nếu chúng ta không hành động, nó sẽ sớm bị nuốt chửng bởi Tha Hóa."

Sunny thở dài, cố gắng tưởng tượng những gì đã xảy ra với Fallen Grace thực sự... và Dusk thực sự. Cậu biết rằng vị sybil cuối cùng đã được an táng ngoài biển, cơ thể bà cuối cùng trở thành vật chủ của một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Bị Tha Hóa).

Sự tồn tại của Terror tại LO49 là bằng chứng cho thấy nền văn minh của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đã kết thúc trong đau thương.

Và nó sẽ lại gặp kết cục đó nếu họ thất bại trong việc chinh phục Nightmare...

Ngay lúc đó, họ đã đến cuối bến tàu và bước qua một tấm ván gỗ để lên boong của con tàu ma. Đám đông đứng lại phía sau, chỉ có hai tên lính bảo vệ theo họ lên con tàu cổ xưa.

Cassie đứng sững lại, hạ tay xuống và nhìn vào khoảng không với đôi mắt xanh xinh đẹp. Sau một lúc, cô nói nhẹ nhàng:

"Sunny... cậu có thể nhìn vào cây thiêng không?"

Cậu làm theo lời cô, chậm chạp nhận ra rằng cô gái mù có thể đã sử dụng Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) để chia sẻ tầm nhìn của mình. Dù không cảm thấy gì, cậu cũng cảm thấy có chút kỳ lạ... như bị xâm phạm.

Không gây hại gì, nhưng với một người kín đáo như Sunny, việc chia sẻ là một trải nghiệm không thoải mái.

‘Mình tự hỏi liệu cô ấy có nhìn thấy kẻ khốn đó không.’

Cậu liếc trộm Sin of Solace, kẻ đang đứng bất động dưới cây, và kìm nén sự khó chịu.

Họ đi quanh con tàu một lúc, để Cassie có thể kiểm tra cả ngoại thất và nội thất. Cô là người hiểu rõ Chain Breaker nhất, vì vậy họ cần đánh giá của cô để loại bỏ nghi ngờ.

Cuối cùng, cô gái mù dừng lại gần cây thiêng và nhẹ nhàng đặt tay lên vỏ cây trắng.

Sau một lúc im lặng, cô thở dài và quay lại phía họ.

"Đây là Chain Breaker. Tôi chắc chắn."

Sunny và Nephis trở nên nghiêm nghị.

Dĩ nhiên họ đã nghi ngờ điều đó... nhưng dù sao, trong lòng vẫn còn một chút hy vọng rằng nó chỉ là một con tàu tương tự.

Giờ đây, hy vọng ấy hoàn toàn tan biến.

Cassie chỉ vào một vài chỗ, miêu tả những gì cô phát hiện.

"...các kênh tinh chất (essence) bị hư hại nặng, nhưng hình dáng của chúng không thể nhầm lẫn. Tôi đã từng sửa chữa chúng một lần, nên tôi biết mọi chi tiết nhỏ về cách Noctis đã khắc lại các bùa chú mới lên những cái cũ do Fire Hunters (Những Người Săn Lửa) tạo ra. Đây là con tàu của ông ấy... con tàu của chúng ta. Dù có nhiều điểm khác nhau, nhưng cốt lõi vẫn giống nhau."

Sunny nhăn mặt.

"Nhưng làm thế nào mà nó lại ở đây? Và làm sao chúng ta lại tìm thấy nó?"

Cô gái mù do dự, rồi lắc đầu một cách trầm ngâm.

"Điều đó thì tôi không thể trả lời."

Cậu nhắm mắt lại, rồi mệt mỏi xoa mặt.

‘Chuyện quái gì đang xảy ra... chuyện quái gì đã diễn ra từ khi bắt đầu cơn Nightmare chết tiệt này? Có quá nhiều điều không thể giải thích!’

Sunny đã đạt đến giới hạn của mình đối với những bí ẩn.

Cassie lưỡng lự một lúc, rồi đột ngột lên tiếng:

"Nhưng tôi có thể nói cho cậu một điều."

Cả Sunny và Nephis đều nhìn cô, chờ đợi.

Cô chỉ vào sàn tàu dưới chân mình và mỉm cười.

"...Tôi nghĩ tôi có thể sửa lại các bùa chú một lần nữa. Nếu cho tôi thời gian, Chain Breaker sẽ có thể bay trở lại.".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1363: The Shadow, the Star, and the Oracle - Cái Bóng, Ngôi Sao, và Tiên Tri​

Spoiler: Chương 1363: The Shadow, the Star, and the Oracle - Cái Bóng, Ngôi Sao, và Tiên Tri

Tin tức rằng Chain Breaker có thể được phục hồi về vinh quang xưa... hay là tương lai?... quả thực là tin vui. Tuy nhiên, việc sửa chữa sẽ mất thời gian đối với Cassie. Họ cũng cần nhiều vật liệu và sự giúp đỡ từ người dân của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã).

Trong số họ có những thợ đóng tàu dày dạn. Sunny và Nephis đã sửa chữa tàu cổ đủ để nó không chìm ngay lập tức, nhưng còn nhiều thứ họ không thể làm được. Bây giờ, tình thế đã khác.

Chỉ riêng việc sửa thân tàu và các boong sẽ mất vài tuần. Sau khi phần này hoàn tất, công việc phức tạp hơn sẽ bắt đầu - Cassie sẽ phải khôi phục lại các kênh rune (ký tự rune) giúp bùa chú của tàu bay hoạt động.

Nghe có vẻ mất khá nhiều thời gian.

Sunny và Nephis biết rằng một năm đã trôi qua trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) kể từ khi Nightmare (Ác Mộng) bắt đầu, và dù vậy họ vẫn cảm thấy không thoải mái khi lãng phí dù chỉ một ngày. Các thành viên trong nhóm vẫn đâu đó ngoài kia, tình hình của họ chưa rõ ràng. Có thể họ đang cần sự giúp đỡ một cách tuyệt vọng.

Cuối cùng, ba người họ quyết định sẽ không hoãn quá lâu ngày khởi hành. Sunny và Nephis cần nghỉ ngơi, và Chain Breaker phải được sửa chữa khẩn cấp... nhưng vì Cassie có thể tự mình làm việc với các bùa chú, họ sẽ rời Fallen Grace ngay khi việc sửa chữa các phần hư hại của thân tàu hoàn tất.

Điều này có nghĩa là họ sẽ có khoảng hai tuần yên bình để hồi phục và chuẩn bị.

Nhìn qua cửa sổ của phòng riêng Cassie, Sunny thở dài khi ngắm cảnh hoàng hôn rực đỏ.

Bầu trời giống như một bức tranh đỏ thẫm tuyệt đẹp, và Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) trông như một biển máu cháy bỏng. Thành phố bên dưới tựa như một bông hoa tuyết.

"...Cậu có ổn không khi rời bỏ Fallen Grace?"

Quay mặt khỏi cửa sổ, cậu nhìn về phía cô gái mù. Cô đang pha trà, dường như không mấy khó chịu với những chiếc xích vàng trên tay.

Nephis cũng ở gần đó, đang ngắm nhìn các bức tranh tường trên tường.

Cassie nhẹ nhàng lắc đầu.

"Tôi có gắn bó với những con người này. Nhưng những gì chúng ta đang làm cũng là vì họ... nếu chúng ta không tấn công Verge, thì không còn tương lai nào cho người dân River nữa. Trong vài năm, hoặc vài thập kỷ nhiều nhất, họ sẽ biến mất."

Nếu họ là những người River thực sự, tất nhiên. Theo như con người trong thế giới thực biết, thế giới của Nightmare sẽ biến mất ngay khi Seed bị chinh phục. Nhưng... thật khó để phân biệt.

Ít nhất là Sunny chưa từng làm được.

Cậu bước đến bàn và ngồi xuống.

"Họ có hiểu điều đó không? Họ sẽ để cậu ra đi chứ?"

Hai người lính bảo vệ đang đứng bên ngoài cửa. Dù không nhìn thấy, cậu vẫn cảm nhận được bóng dáng của họ.

Cassie lặng người trong giây lát, rót trà vào những chiếc tách sứ đẹp đẽ.

"Họ sẽ hiểu. Tôi sẽ giải thích rõ... đừng lo. Nào, hãy cùng thưởng trà."

Nephis rời mắt khỏi các bức tranh tường và tham gia cùng họ tại bàn. Gương mặt cô bình tĩnh và điềm đạm.

Nâng tách trà lên, cô chần chừ một lúc, rồi nói bằng giọng đều đều:

"Tôi vẫn chưa có dịp để nói. Nhưng tôi... tôi cũng nhớ mọi người. Và tôi vui vì chúng ta đã tìm thấy nhau."

Cô nhìn Cassie, rồi đến Sunny. Ánh mắt cô dừng lại trên gương mặt cậu lâu hơn một chút.

Sau đó, Nephis nhấp một ngụm trà màu hổ phách thơm ngát và mỉm cười nhẹ.

"Giống như những ngày xưa tốt đẹp."

Sunny đang định nói gì đó đầy tình cảm, nhưng rồi bỏ qua vì ngại thể hiện cảm xúc và giả vờ nghẹn trà.

"Tốt đẹp? Chính xác thì cậu gọi thời điểm nào là tốt đẹp? Khi tôi bị xiên bởi Carapace Centurion (Quái Vật Bọc Giáp) hay khi cái cây chết tiệt đó thôi miên chúng ta? Hoặc là khi chúng ta bị tấn công bởi kẻ trú ngụ dưới đáy khi băng qua biển đen vào ban đêm?"

Nephis im lặng trong giây lát, rồi gật đầu.

"...Đúng vậy."

Cậu nhìn chằm chằm.

‘Nếu đó là ý niệm của cô ấy về khoảng thời gian tốt đẹp... mình chắc chắn rồi, điều đó giải thích rất nhiều...’

Sunny cảm thấy tiếc cho gã nào đó sẽ đưa Changing Star đi hẹn hò một ngày nào đó.

Khi cậu nghĩ đến, Sin of Solace cười khinh bỉ.

“Đáng thương bản thân à?”

‘Câm miệng!’

Cậu liếc mắt giận dữ về phía kiếm hồn, rồi lắc đầu.

Cậu đang đùa giỡn với ai chứ? Sunny đã thấy hoài niệm về những ngày đơn giản sống sót ở Forgotten Shore nhiều lần. Địa ngục ấy... cũng giống như một thiên đường tối tăm đối với cậu.

Nhìn qua bóng tối, cậu quan sát ba người bọn họ - Nephis, Cassie, và chính cậu.

‘Thần linh ơi.’

Mỗi người trong số họ đã thay đổi rất nhiều. Họ gần như không còn nhận ra chính mình... và điều đó không chỉ vì ngoại hình của họ đã thay đổi quá nhiều sau khi Thức Tỉnh và Thăng Hoa.

Ngày xưa... Sunny chỉ là một tên nhóc vô dụng sống ở rìa thành phố, chỉ quan tâm đến bản thân và cách che giấu bí mật của mình. Cassie là một cô gái ngọt ngào nhưng bất lực, bị bẻ gãy bởi sự nghiêm trọng của Khuyết Điểm (Flaw) của cô. Nephis là một thiếu nữ cô độc, không biết nhiều về thế giới, ngoại trừ sự thật rằng cô sẽ thiêu rụi nó.

‘Nhìn chúng ta bây giờ.’

Tên nhóc gầy gò từ ngoại ô đã biến mất, thay vào đó là một chàng trai trẻ thanh tú với ánh mắt lạnh lẽo và tối tăm đến mức có thể làm người ta bị thương vì ánh nhìn đầy lạnh lùng ấy. Cô gái bất lực giờ đây là một thiếu nữ xinh đẹp với sự mềm mại che giấu ý chí kiên định và sức mạnh đáng sợ. Nephis... có lẽ thay đổi nhiều nhất, học được quá nhiều bài học cay đắng.

Tên tuổi của họ đã nổi tiếng khắp thế giới, và họ đã không thể đếm hết số sinh vật mạnh mẽ mà họ đã hạ gục. Những Fallen (Kẻ Sa Ngã) Corrupted (Kẻ Bị Tha Hóa) thậm chí cả Great (Vĩ Đại). Devils (Quỷ Dữ) Terrors (Kinh Hoàng) thậm chí cả Titans (Titan).

Cũng đã có những con người... Awakened, Masters, và thậm chí cả Saints.

Ai mà ngờ được ba thiếu niên gặp nhau trong Crimson Labyrinth (Mê Cung Đỏ) một ngày nào đó lại sẽ cùng nhau uống trà trong một thế giới ẩn giấu được tạo ra bởi một kẻ ác ma, nghỉ ngơi trước khi ra khơi để tiến hành một cuộc chiến chống lại cả một thành phố của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)?

Sunny nhấp một ngụm trà và lắc đầu.

‘Cuộc sống thật kỳ diệu.’

Dù sao... trà thực sự rất ngon.

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi nói một cách vụng về:

“Tôi... cũng có thể đã nhớ mọi người. Tôi vui vì ba chúng ta lại được đoàn tụ.”.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1364: Creating New Memories Together - Tạo Nên Những Ký Ức Mới Cùng Nhau​

Spoiler: Chương 1364: Creating New Memories Together - Tạo Nên Những Ký Ức Mới Cùng Nhau

Dòng sông Great River chảy không ngừng. Ở đâu đó trong tương lai, tàn tích của Weave trôi lặng lẽ và vô thanh, không còn ai chứng kiến sự diệt vong không thể tránh khỏi của nó. Ở một nơi nào đó trong quá khứ, thành phố Verge đứng sừng sững, che giấu những nỗi kinh hoàng của Defilement (Sự Tha Hóa). Còn Twilight (Thành Phố Hoàng Hôn) huyền bí và đáng sợ, đã mất tích trong dòng thời gian.

...Nhưng ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) những ngày tháng trôi qua bình yên.

Công việc trên Chain Breaker bắt đầu ngay sau khi Sunny, Nephis và Cassie uống xong trà. Cậu ghé thăm các bến cảng để quan sát việc sửa chữa, nhưng thực sự cũng chẳng có tác dụng gì. Những công dân lớn tuổi của thành phố cuối cùng của loài người biết cách chăm sóc tàu tốt hơn cậu nhiều, và dù cơ thể họ già yếu, vẫn có một vài Awakened trong số họ.

Sức mạnh thể chất của họ giải quyết được nhiều vấn đề, nên Sunny không cần phải giúp. Điều tốt nhất mà cậu có thể làm là không gây trở ngại.

Biết rằng còn rất nhiều trận chiến phía trước, cậu dành thời gian để chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể. Cassie và Nephis cũng vậy. Nephis không ngừng luyện tập kiếm thuật, trong khi Cassie... thật ra, Sunny không hoàn toàn chắc chắn về những gì vị tiên tri mù của họ đang làm.

Cô dành nhiều thời gian để sắp xếp các biện pháp bảo vệ Fallen Grace trong thời gian cô vắng mặt, nhưng cũng cố gắng dành nhiều thời gian nhất có thể cho Sunny và Nephis. Họ ăn uống cùng nhau, tham quan thành phố và tổ chức các cuộc họp chiến lược kéo dài.

Sunny rất vui vì ba người họ lại được ở bên nhau.

Nhưng điều đó cũng có phần kỳ lạ.

Cassie đã trải qua một năm trong Nightmare (Ác Mộng)... nghĩa là hiện tại cô lớn hơn Sunny vài tháng, khiến cậu trở thành người nhỏ tuổi nhất trong nhóm. Cậu từng coi cô như em gái nhỏ, từ khi tất cả mới bắt đầu, nên giờ đây cảm giác mình là người trẻ hơn quả thật rất lạ lẫm.

Nhưng dù sao, tuổi tác là một khái niệm trừu tượng... đặc biệt là đối với những Awakened. Bản thân Sunny đã trải qua một thời gian không xác định trong nhà tù giấc mơ mà Nightmare tạo ra. Dù đã quên phần lớn những thử thách tàn nhẫn đó, linh hồn cậu vẫn còn ghi nhớ những vết sẹo.

Nói về Nightmare, con destrier (chiến mã đen tối) là ưu tiên chính của cậu lúc này. Sunny đã không chắc rằng cậu có thể tạo đủ Memories (Ký Ức) để giúp con ngựa của mình Thăng Hoa (Ascend) trước khi rời Fallen Grace, nhưng cậu cảm thấy vui khi mình đã nhầm.

Có hai lý do chính cho điều đó. Đầu tiên là Cassie đã mở kho báu của ngôi đền để cung cấp cho cậu một vài Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) mà cậu còn thiếu. Thứ hai là Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn).

Phép thuật [Legacy of Twilight] của nó đã gia tăng đáng kể tốc độ tái tạo essence (tinh chất) của Sunny vào lúc bình minh và hoàng hôn. Ở Fallen Grace, hoàng hôn kéo dài gần như suốt cả ngày, chỉ bị ngắt quãng bởi một đêm ngắn ngủi - kết quả là, lượng essence của cậu gần như vô tận.

...Điều này hữu ích hơn là chỉ vì một lý do. Ba người họ đang định đến thăm thành phố đã mất của Serpent King (Vua Rắn) nơi luôn gần như bình minh. Sunny tin chắc rằng việc sở hữu một nguồn essence vô tận sẽ rất có ích, dù cho họ sẽ đối mặt với những nguy hiểm nào ở đó.

Hiện tại, cậu tập trung vào việc kết nối Memories để nuôi dưỡng Nightmare trên hết. Số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) tăng lên từng ngày.

Cũng như số lượng nightmares mà con chiến mã bóng tối đã chinh phục, với tốc độ nhanh hơn trước rất nhiều. Có thể vì bản chất của Tomb of Ariel... nhưng quan trọng hơn là vì dân cư của River.

Trong thế giới thực, Shadow của cậu có rất ít cách để thu thập nightmares - vì giấc mơ của người bình thường thì yếu ớt, trong khi Awakened không bao giờ mơ. Chỉ có Masters và những sinh vật quái dị mới có thể cung cấp những giấc mơ phù hợp để Shadow chinh phục.

Nhưng những Awakened của Dream Realm - và vì thế, người dân River trong Tomb of Ariel - lại khác với những người bị Spell lây nhiễm. Linh hồn của họ không di chuyển giữa các thế giới khi họ ngủ, vì vậy, Nightmare có thể xâm nhập vào giấc mơ của họ và chinh phục nỗi sợ hãi của họ.

Kết quả là, những ngày này, cư dân của Fallen Grace có những giấc ngủ lạ lùng và yên bình, trong khi Shadow của cậu nhận được nhiều nightmares để thêm vào đội quân của mình.

Với tốc độ này, Sunny không biết điều gì sẽ xảy ra trước - Ascension (Thăng Hoa) của con chiến mã đen hay việc nó khôi phục toàn bộ sức mạnh của mình như một Terror (Kẻ Kinh Hoàng).

Cậu làm việc không ngừng nghỉ để tạo ra nhiều Memories cơ bản, và làm việc nhanh hơn.

Lần lượt, từng ký ức được hoàn thành.

Và rồi, cuối cùng... Sunny đã hoàn thành ký ức cuối cùng.

Ngày khởi hành đã cận kề khi cậu làm được điều đó. Nấp trong những căn phòng rộng rãi mà Cassie sắp xếp cho cậu trong ngôi đền, Sunny chậm rãi thu hồi bốn cánh tay bóng tối và đặt Weaver's Needle xuống.

Trong tay con người của cậu là một món trang sức xà cừ tuyệt đẹp. Điều làm nó hấp dẫn không phải là sắc màu, mà là kết cấu huyền ảo ẩn phía sau nó.

“Xong rồi.”

Sunny thở ra từ từ, rồi thu hồi món trang sức và duỗi người.

‘Mình đã làm được.’

Cậu cảm thấy cả mệt mỏi lẫn phấn khích. Nightmare chỉ cần thêm một Transcendent Memory để đạt đến Ascension - và bây giờ, ký ức đó đã hoàn thành.

Đứng lên, Sunny nhìn ra bầu trời đỏ thẫm ngoài cửa sổ. Đêm đã qua, nghĩa là Shadow của cậu hẳn đã trở lại vị trí. Những ngày này, con chiến mã đen thường ẩn mình trong bóng tối gần nơi Chain Breaker được sửa chữa, bảo vệ những người thợ theo lệnh của cậu.

‘Mình nên đến gặp nó ngay bây giờ.’

Khi Sunny nghĩ đến việc Nightmare sẽ mạnh lên đến mức nào khi trở thành một Ascended Terror, một cái bóng nhanh từ bầu trời rơi xuống và đậu trên bậu cửa sổ. Đó là con quạ của Jet.

Con chim nhỏ nhảy vài lần, rồi nhìn cậu giận dữ và kêu lên:

“Kẹt rồi! Kẹt rồi!”

Cậu thở dài.

“Ta biết rồi, Quạ Quạ. Chúng ta sẽ sớm tìm lại chủ nhân của ngươi thôi. Này, ta cũng muốn gặp lại cô ấy mà! Chỉ cần chờ thêm vài ngày nữa thôi.”

Echo (Vọng Ảnh) đó đã quanh quẩn bên cậu rất nhiều, có lẽ vì sự quen thuộc. Mỗi khi Sunny mệt mỏi vì kết nối Memories, cậu sẽ nghiên cứu sinh vật nhỏ bé này và cố xoa dịu sự sốt ruột của nó.

Đột nhiên, một nụ cười nở trên môi cậu.

“Nhưng trước hết... ngươi có muốn đi tìm Nightmare cùng ta không?”

Con chim nghiêng đầu và nhìn cậu bằng đôi mắt tròn. Sau đó, nó há miệng và kêu lên:

“Ngựa! Ngựa!”

Sunny bật cười.

“Đúng rồi. Con ngựa. Đi nào!”

‘Hãy thử lại lần nữa...’

Nói rồi, cậu tan vào bóng tối và tái hiện lại bản thể của mình. Lần này, Sunny không tạo hình dáng của mình như cũ, mà thay vào đó biến mình thành một sinh vật khác, nhỏ hơn.

...Một lát sau, hai con quạ - một con đen, và con kia thậm chí còn tối hơn, như được tạo nên từ bóng tối - bay lên bầu trời đỏ thẫm..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1365: The Sound of His Wings - Âm Thanh Đôi Cánh​

Spoiler: Chương 1365: The Sound of His Wings - Âm Thanh Đôi Cánh

Sunny đang bay qua bầu trời đỏ thẫm trên Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã). Bộ lông đen của cậu khẽ xao động trong gió, và đôi cánh nhịp nhàng nâng lên hạ xuống một cách thong thả. Chuyến bay của cậu hơi vụng về... nhưng ít nhất, cậu không lao xuống đất như lần trước. Tất nhiên, cậu đang trong hình dạng của một con quạ.

Sau khi thành thạo bước thứ tư của Vũ Điệu Bóng Tối (Shadow Dance) việc học một hình dạng mới đã trở nên dễ dàng hơn nhiều. Vậy nên, cậu đã dành hai tuần qua để tự dạy mình cách biến thành quạ. Sunny đã tự tin trên đất liền và có hình dạng của sea serpent để bảo vệ mình dưới nước. Chỉ còn bầu trời là chưa được chinh phục.

Dù rằng cậu sẽ không thể thắng trong một trận chiến với hình dạng một con chim nhỏ... nhưng phải bắt đầu từ đâu đó.

Ý tưởng thử hình dạng của Echo của Jet nảy ra trong đầu cậu khi cậu đang nghỉ ngơi sau một trận kết nối Ký Ức (Memories) dài và mệt mỏi. Đúng vậy, Sunny có thừa tinh chất (essence) và đủ Mảnh Linh Hồn (soul shards) để đạt được mục tiêu của mình, nhưng sự kiên nhẫn của cậu cũng không phải là vô hạn. Đôi khi cậu cần nghỉ ngơi và thư giãn khỏi quá trình kết nối ký ức đơn điệu.

Trong một lần nghỉ ngơi như thế, con quạ dai dẳng lại đến cất tiếng kêu về việc Jet đang "kẹt" một lần nữa. Khi nhìn chằm chằm vào nó, Sunny nhớ ra rằng cậu chưa tận dụng khả năng nâng cao của mình để mô phỏng sinh vật khác. Khao khát bay qua bầu trời rộng lớn trỗi dậy trong lòng cậu.

Ai nói rằng chỉ có Kai mới được phép bay lượn trên không?

Vậy nên cậu đã làm đúng như thế. Nhìn vào con chim ồn ào, cậu thử học cách biến thành hình dạng của nó.

Việc đó... hóa ra cũng khó khăn không kém so với việc biến thành sea serpent khổng lồ.

Thân hình của con quạ nhỏ và đơn giản hơn nhiều. Vấn đề là Crow Crow là một Echo, và do đó, không thực sự là một sinh vật sống. Vậy nên, Sunny gặp một trở ngại không mong đợi... Vũ Điệu Bóng Tối không hiệu quả lắm với những thứ không có sự sống.

Nghĩ lại, cậu lẽ ra nên biết trước điều này. Hồi tưởng lại cách cậu tạo hình dạng của onyx serpent, và xa hơn nữa, những ngày học phong cách chiến đấu từ đối thủ, Sunny nhận ra rằng Vũ Điệu Bóng Tối có hai thành phần.

Một là về mặt thể chất, còn lại là một khía cạnh sâu xa và cơ bản hơn, liên quan đến bản chất của một thực thể.

Tâm trí, linh hồn của nó.

Echo không thực sự sở hữu bất kỳ thứ gì trong số đó, nên cậu gặp khó khăn một lúc.

Cuối cùng, Sunny vẫn biến thành bản sao của con quạ được. Việc đó chỉ tốn nhiều thời gian và công sức hơn cậu dự đoán... và cậu vẫn gặp chút khó khăn với hình dạng mới ngay cả sau khi đã thành thạo.

Sở hữu thân hình của một con chim là một chuyện, nhưng di chuyển như một con chim lại là chuyện hoàn toàn khác. Vì Sunny chưa từng bay mà không có bùa chú hỗ trợ trước đây, cậu phải học mọi thứ từ đầu.

Lần đầu tiên cậu biến thành quạ, cậu lao mặt xuống đất ngay sau cú nhảy đơn giản nhất... và lặp lại vài chục lần dưới ánh mắt ngơ ngác của Echo bối rối.

Dù vậy, hiện tại cậu đang bay.

Đó là một cảm giác cực kỳ phấn khích.

Thực sự quá phấn khích, đến mức cậu mở mỏ và kêu lên:

“Bay! Bay!”

Rồi, cậu cảm thấy xấu hổ và suýt mất kiểm soát đôi cánh.

‘Tại sao ta lại kêu hai lần thế nhỉ?’

Lắc đầu nhẹ, Sunny nhìn về phía bến tàu nơi Chain Breaker đang được sửa chữa bởi một số lượng lớn thợ thủ công, và từ từ hạ cánh xuống.

Cậu không rơi... cho đến giây cuối cùng.

Echo của Jet hạ cánh dễ dàng và nhảy vài lần trong sự phấn khích, nhưng Sunny thì ngã sóng soài xuống nền đá sau vài cú lăn lộn.

‘Đau quá. Vẫn còn cần cải thiện nhiều.’

Thở dài trong lòng, cậu để hình dạng quạ tan biến thành một cái bóng, rồi xuất hiện lại với hình dạng con người.

Quay về làm con người có cảm giác nặng nề và nhàm chán.

...Nhưng cậu cũng hơi ngạc nhiên bởi sức mạnh ẩn chứa trong cơ thể mảnh khảnh, nhợt nhạt của mình.

‘Chết tiệt. Ta chỉ làm quạ có một phút thôi mà...’

Nhìn quanh, Sunny cố tìm kiếm cái bóng nơi Ác Mộng (Nightmare) đang ẩn nấp. Cậu không nhìn thấy chiến mã của mình ngay lập tức, nhưng lại thấy một ông lão quen thuộc đang há hốc miệng nhìn mình.

“L-Lord Sunless?”

Sunny thở dài trong lòng.

“Ồ. Chào cậu, Cronos.”

Cậu thiếu niên lớn tuổi đã theo họ khi họ đi dạo quanh thành phố, đầy sự tò mò không ngừng. Cậu là một đứa trẻ tốt bụng... dù rằng khó có thể gọi một người trông già như Giáo Sư Obel là "đứa trẻ"... nhưng nếu có điều gì khiến Sunny không thoải mái, thì đó là những người tò mò. Vậy nên cậu cảm thấy khó chịu khi ở gần chàng thiếu niên Riverborn nhăn nheo này.

“Ngài... ngài vừa biến thành một con chim à?”

Sunny nhìn Cronos một lúc, rồi nhún vai.

“Đúng vậy. Theo một cách nào đó, ta đã làm thế.”

Người đàn ông già nua nhìn cậu đầy kinh ngạc.

“À, tôi hiểu rồi! Giống như lần ngài biến thành river serpent! Đó là Khả Năng Khía Cạnh (Aspect Ability) của ngài sao?”

Sunny hít một hơi thật sâu.

‘Lại câu hỏi, câu hỏi...’

Cậu phải tự nhắc nhở bản thân về hoàn cảnh đáng thương của Cronos. Không chỉ vì Cronos đã biến thành một ông lão trước khi trưởng thành, mà còn vì cậu thiếu thốn những điều thú vị và kỳ lạ. Cả cuộc đời cậu bị giới hạn trong một thành phố nhỏ mà trong thế giới thực sẽ được coi là tí hon - và, tệ hơn nữa, đó là thành phố cuối cùng còn lại, không có bất kỳ tin tức nào từ những sự kiện xa xôi.

Dĩ nhiên, ông ta vô cùng phấn khích khi gặp hai vị khách bất ngờ.

Sunny im lặng một lúc.

“Chính xác hơn, đó là kết quả của việc kết hợp tất cả các Khả Năng Khía Cạnh của ta để tạo ra một... một loại nghệ thuật chiến đấu.”

Cronos gật đầu vài lần, tỏ ý rằng ông ta hiểu, rồi nói một cách suy tư:

“Ồ... tôi hoàn toàn không hiểu gì, Lord Sunless...”

Sau đó, ông ta mỉm cười.

“Ngài đến để kiểm tra con tàu của ngài sao?”

Con quạ Echo nhìn chằm chằm vào Cronos với vẻ khinh thường và đập cánh một cách thiếu kiên nhẫn.

“Ngựa! Ngựa!”

Sunny gật đầu.

“Không... ta đến để cho ngựa của ta ăn.”.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1366: Terror of the Earth - Nỗi Kinh Hoàng của Đất​

Spoiler: Chương 1366: Terror of the Earth - Nỗi Kinh Hoàng của Đất

Con quạ nhảy lên vai Sunny, và cả hai hướng về phía nơi Ác Mộng (Nightmare) đang ẩn nấp. Cronos, một cách phiền phức, cũng hào hứng theo sau với nụ cười trên môi. Nói thế, nhưng Sunny cũng không bực lâu được bởi ánh mắt tôn kính mà ông lão dành cho mình.

“Lord Sunless... nếu tôi có thể hỏi...”

Cậu đảo mắt và thở dài.

“Gì vậy?”

Cronos ngập ngừng một chút.

“...Ngựa là gì?”

Câu hỏi đó suýt khiến Sunny vấp ngã.

‘Cái quái gì... sao nghe giống hệt câu mình sẽ hỏi thế nhỉ?’

Cậu nhún vai.

“Là một loài động vật lớn chạy rất giỏi. Con người từng cưỡi chúng để di chuyển. Tất nhiên, ngựa của ta không phải là ngựa bình thường... hắn là một con quái vật thật sự.”

Ông lão nhăn mặt suy tư.

“Nhưng sao họ không dùng thuyền?”

Sunny kìm nén mong muốn nghiến răng và trả lời với giọng đều đều:

“Thế giới bên ngoài Lăng Mộ (Tomb) không phải toàn là nước, nhớ chứ? Đa số mọi người sống trên đất liền. Ngựa là loài sống trên cạn.”

Cronos nhìn vào khoảng không, vẻ mặt bối rối.

“À... tôi hiểu rồi, hiểu rồi. Không có thuyền trên cạn sao? Nghe thật kỳ lạ!”

Dòng câu hỏi dồn dập tiếp tục.

Đến lúc họ đến được bóng tối sâu nơi Ác Mộng đang ẩn nấp, Sunny đã cảm thấy hơi mệt.

“...Đúng vậy, đôi khi đất cũng rung chuyển, phun lửa và nuốt chửng cả thị trấn. Không thường xuyên đâu. Chủ yếu là khi núi lửa phun trào... à, núi lửa chỉ là một ngọn núi thở ra lửa thôi. Và núi cơ bản là tảng đá lớn sắc nhọn, cao đến mức chạm vào mây. Trên đỉnh có băng và tuyết, nhưng không đủ không khí để thở... ờ, thật ra là có không khí đấy, nhưng không thể thở mà không chết...”

Mắt ông lão mở to.

“Kỳ lạ quá! Tôi sẽ không bao giờ muốn sống trên đất liền... nghe thật đáng sợ...”

Sunny nhìn cậu đầy kinh ngạc.

‘Cậu nói đáng sợ á?! Cậu sống trên dòng sông vô tận đổ xuống vực thẳm không đáy, bị bao vây bởi những cơn bão thời gian và quái vật Tha Hóa (Defiled) từ tương lai!’

Cậu lắc đầu, rồi nói với giọng kìm nén:

“Nightmare, ra đi.”

Hai ngọn lửa đỏ rực lên trong bóng tối, và những bóng đen cuộn trào, tạo thành hình dạng của một con chiến mã đen đáng sợ. Ánh sáng phản chiếu lên những chiếc răng thép và sừng sắc nhọn của Ác Mộng, được nhuốm màu đỏ rực của hoàng hôn.

Cronos thét lên.

“Ah! M-Một con ngựa!”

Gương mặt nhăn nheo của ông lão tái nhợt, và cậu lùi lại vài bước.

“T-Thưa Ngài... ngài không nói với tôi là ngựa đáng sợ như vậy! Người sống trên đất liền thực sự c-cưỡi chúng sao?”

Sunny nhìn cậu thiếu niên một cách ác ý, rồi lại thấy áy náy. Cậu nhóc này đã rất già rồi... lỡ thấy Ác Mộng mà bị đau tim thì sao?

Cậu ngập ngừng một chút, rồi vỗ nhẹ lên vai Cronos.

“Đúng vậy. Nhưng như tôi đã nói, Ác Mộng không phải là ngựa thông thường. Hắn là một sinh vật bóng tối cổ xưa từng phục vụ một Thực Thể Siêu Việt (Transcendent) bất tử trước khi thuộc về tôi. Giờ thì... hãy cho hắn ăn.”

Sunny nhìn con chiến mã đen đầy phấn khích và triệu hồi món trang sức xà cừ. Ông lão hỏi bằng giọng run rẩy:

“Nhưng... con quái vật đáng sợ này ăn gì? Ngài... ngài có vẻ không mang thịt theo?”

Bị cuốn vào ý nghĩ về sự Thăng Hoa (Ascension) của Ác Mộng, Sunny cười mà không chú ý.

“Ồ, đừng lo... ta có đủ thứ để làm hắn no ở đây, với ta...”

Ngạc nhiên vì Cronos đột nhiên lùi thêm vài bước, cậu nhìn ông lão kỳ quặc và đưa món trang sức cho chiến mã đen.

“Này, bạn. Xin lỗi vì để ngươi đợi lâu.”

Ác Mộng khịt mũi, rồi hạ mõm xuống tay cậu và đẩy nhẹ, làm rơi Ký Ức xuống đất. Sau đó, hắn nghiền nát nó bằng một cú giẫm của móng chân adamantine.

Một cơn lốc tia sáng bốc lên từ món trang sức bị nghiền nát, tách thành sáu dòng, mỗi dòng chảy vào một trong những ngọn lửa tối đang cháy bên trong bóng tối - nơi mà linh hồn Ác Mộng trú ngụ.

‘Cuối cùng cũng tới rồi!’

Sunny luôn ưu tiên tăng cường sức mạnh cho Saint - Cái Bóng chiến đấu chính của cậu - hết mức có thể, nên đã phần nào bỏ quên con chiến mã đen. Điều này không phải là vô lý, dĩ nhiên. Mục đích chính của Ác Mộng không phải là để trở thành một sức mạnh hủy diệt trong trận chiến. Hắn là một con ngựa trung thành trước tiên, và là chiến binh thứ hai. Sự hỗ trợ mà hắn mang lại cho Sunny còn giá trị hơn nhiều so với một chiến binh phụ.

Dù vậy... khoảnh khắc này đã đến từ rất lâu.

Khi những dòng tia sáng được hấp thụ vào bóng tối bên trong Ác Mộng, bóng dáng của hắn đột nhiên trở nên mờ nhạt. Rồi, chiến mã biến mất.

Đã dự đoán trước điều này, Sunny vội lao vào Biển Linh Hồn (Soul Sea) của mình. Xuất hiện trong bóng tối tĩnh lặng, cậu thấy Cái Bóng của mình đứng trên mặt nước phẳng lặng. Ác Mộng cúi đầu, cơ thể run rẩy nhẹ.

‘Đúng rồi!’

Trong bóng tối của hắn, ánh sáng của sáu ngọn lửa nhỏ mờ nhạt dần trở nên sáng rực. Nước đột nhiên dâng trào, như thể bị một cơn gió vô hình tấn công. Những tia lửa đen bốc lên từ lớp da đen của Ác Mộng, nhanh chóng bao phủ toàn thân hắn.

Sunny đã từng thấy Cái Bóng thăng hạng vài lần. Cậu biết rằng sự chuyển hóa này sẽ không kéo dài lâu - không giống như việc tiến hóa lên Cấp mới, thay đổi này chỉ mất vài phút.

Cậu kiên nhẫn chờ đợi.

Như thể cảm nhận được tầm quan trọng của những gì đang xảy ra gần đó, nhưng ngoài tầm mắt của họ, cả Quạ Quạ và Cronos đều giữ im lặng.

...Chẳng mấy chốc, sự chuyển hóa hoàn tất.

Mặt nước trở nên yên tĩnh lại, và ngọn lửa đen lui đi. Ác Mộng xuất hiện từ trong màn che của nó, đáng sợ như bao giờ. Ngoại hình bên ngoài của hắn không thay đổi nhiều. Chỉ có ánh sáng đỏ trong đôi mắt hung dữ của hắn là rực rỡ hơn.

Mặc dù vậy...

Bóng dáng của hắn ngập tràn một loại sức mạnh mới.

Sunny nở một nụ cười.

‘Một Kẻ Kinh Hoàng Thăng Hoa...’

Chiến mã của cậu giờ đây đã mạnh ngang ngửa với sinh vật mà Nephis từng tiêu diệt trên đỉnh Tháp Đỏ (Crimson Spire).

Thực tế, ngay cả Sunny, người sở hữu sức đề kháng tinh thần cực cao, cũng cảm nhận một chút sợ hãi bám lấy tim mình khi nhìn vào chiến mã bóng tối.

‘Chờ đã... có phải... có phải khí lực đáng sợ của hắn quá mạnh không?’

Cố kìm nén sự phấn khích, Sunny tiếp tục nhìn chằm chằm vào Ác Mộng và triệu hồi những dòng rune.

Ngay lúc đó, vẻ mặt cậu thay đổi.

‘Cái gì?! Khi nào... khi nào chuyện này xảy ra?’

Số lượng mảnh bóng tối đã được lấp đầy và làm trống. Dĩ nhiên, Sunny biết điều đó.

Tuy nhiên, điều cậu không mong đợi thấy...

Là số lượng ác mộng bị chinh phục cũng đã được lấp đầy.

Lời Nguyền Giấc Mơ (Dream Curse) Khả Năng Kinh Hoàng của Ác Mộng, đã được mở khóa.

...Đứng gần Sunny, Cronos và Echo của con quạ trao nhau một cái nhìn bối rối. Sao Lord Sunless lại trông phấn khích đến vậy?

Chú chim nhỏ nghiêng đầu một cách hiểu biết và cất tiếng kêu đầy vẻ tự hào:

“Ngựa!”.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1367: Dream Curse - Lời Nguyền Giấc Mơ​

Spoiler: Chương 1367: Dream Curse - Lời Nguyền Giấc Mơ

Những ký tự rune lấp lánh trong bóng tối, bao quanh bởi sự tĩnh lặng im lìm.

Bị thôi miên bởi chúng, Sunny đọc ngấu nghiến:

Shadow: Nightmare (Ác Mộng).

Shadow Rank: Ascended (Thăng Hoa).

Shadow Class: Terror (Kinh Hoàng).

Shadow Fragments: [0/300].

Cậu đã biết điều gì sẽ xảy ra, nhưng khi thấy từ "Ascended" vẫn làm cậu cảm thấy phấn khích.

Vào bất kỳ thời điểm nào khác, Sunny sẽ nán lại, thưởng thức sự thay đổi của những ký tự rune, nhưng lúc này cậu quan tâm đến một thứ khác hơn.

Ánh nhìn của cậu trượt xuống dưới.

Shadow Description: [Con chiến mã xinh đẹp này đã bị thuần hóa bởi kẻ Lost From Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng) phản trắc trong một giấc mơ đáng sợ. Hai Shadows đã chiến đấu qua vô số cơn ác mộng, phá vỡ tất cả; không ai chịu nhượng bộ, vì thế cuối cùng, những ác mộng đã khuất phục].

Bất chấp sự phấn khích, ký ức về trận chiến đáng sợ của mình với Nightmare (Ác Mộng) làm Sunny rùng mình.

Shadow Attributes: [Swift (Nhanh Nhẹn)] [Dark Destrier (Chiến Mã Bóng Tối)] [Dreadlord (Chúa Tể Kinh Hoàng)] [Dreamwalker (Kẻ Đi Trong Giấc Mơ)].

Các thuộc tính vẫn như trước. Con chiến mã của cậu nhanh nhẹn, có thể di chuyển qua giấc mơ, và mạnh hơn khi bị bao quanh bởi nỗi sợ hãi hay bóng tối.

Ánh mắt của Sunny cuối cùng dừng lại ở chuỗi ký tự rune mà cậu hứng thú nhất...

Shadow Abilities: [Flowing Shadow (Bóng Lưu Chuyển)] [Mantle of Fear (Áo Choàng Sợ Hãi)] [Nightmare (Ác Mộng)] [Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mơ)].

Mắt cậu hơi mở to.

Hai khả năng đầu tiên không thay đổi. [Flowing Shadow] cho phép Nightmare di chuyển qua bóng tối với tốc độ đáng kinh ngạc và trở thành một phần của bóng tối. [Mantle of Fear] là một đòn tấn công tâm lý mạnh mẽ gây nỗi sợ hãi lên những kẻ bị ảnh hưởng.

Tuy nhiên, hai khả năng sau... các ký tự rune mô tả chúng đã khác.

'Điều này xảy ra nhanh hơn mình nghĩ...'

Khả năng [Nightmare] chia sẻ cùng tên với con ngựa đen. Tại thời điểm này, mô tả của nó là:

[Nightmare] Ability Description: "Shadow này có thể tạo và khuất phục ác mộng. Càng nhiều ác mộng phục vụ nó, nó càng trở nên mạnh mẽ, cả trong và ngoài giấc mơ. Dormant nightmares (Ác mộng Ngủ Yên): 287, Awakened nightmares (Ác mộng Thức Tỉnh): 252, Ascended nightmares (Ác mộng Thăng Hoa): 455, Transcendent nightmares (Ác mộng Siêu Việt): 6."

Ánh mắt của Sunny lóe lên đen tối.

'Nó là một ngàn.'

Không chỉ Nightmare đã khuất phục đủ số ác mộng kinh hoàng để mở khóa Khả Năng Kinh Hoàng của mình, mà nhờ vào tính chất của các cá thể mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) hầu hết những giấc mơ này còn mạnh mẽ hơn mong đợi – đến mức sự tăng bậc của cậu không làm chúng trở nên lỗi thời.

Con ngựa đen thậm chí còn tìm ra và đánh bại sáu cơn ác mộng thuộc về các Saint... hoặc có lẽ là những kẻ Tha Hóa kinh khủng.

Mỗi cơn ác mộng bị khuất phục thêm một chút sức mạnh cho cậu, giống như việc hấp thụ Shadow Fragments.

Quan trọng hơn nhiều...

Những ký tự rune cuối cùng, trước đây còn tối om, giờ đã tỏa sáng với ánh sáng huyền ảo.

Sau khi tích lũy được đội quân gồm một ngàn ác mộng, Shadow của cậu cuối cùng cũng trở thành một Kinh Hoàng thực thụ lần nữa.

Cố gắng bình tĩnh lại nhịp tim đang đập điên cuồng, Sunny tập trung vào những ký tự rune vừa thức tỉnh và đọc mô tả:

[Dream Curse] Ability Description: "Shadow này là bậc thầy của một lãnh địa giấc mơ thấp. Nó có khả năng ru ngủ sinh linh và giam cầm linh hồn của họ trong mê cung của những cơn ác mộng. Các linh hồn bị tiêu diệt trong mê cung ác mộng nuôi dưỡng Shadow; Shadow càng mạnh mẽ, lời nguyền giấc mơ lan tỏa càng nhanh và xa."

Sunny nhìn chằm chằm vào các ký tự rune, đột nhiên lạnh sống lưng.

"Thật thú vị..."

Cậu bị chấn động đến mức thốt lên thành tiếng.

"Thú vị? Ngài đang nói về điều gì vậy, Lord Sunless? Ngựa của ngài không thích thức ăn sao? Nó đập tan nó bằng một cái móng! Ồ... tôi xin lỗi phải nói điều này, thưa ngài... nhưng ngài có lẽ không biết dã thú thích ăn gì. Đó là một món trang trí bằng vỏ, rốt cuộc ai lại muốn ăn một mảnh vỏ chứ? Lần tới ngài nên thử cá!"

Sunny dừng lại trong chốc lát, rồi quay đầu lại và nhìn chằm chằm Cronos mà không nói lời nào.

Người đàn ông già run rẩy.

'Đúng rồi. Hắn vẫn ở đây.'

Rời khỏi Biển Linh Hồn, cậu hoàn toàn tập trung vào thế giới thực và nói đều đều:

"Ta đang đề cập đến sự tương đồng của một Khả Năng của con ngựa của ta... với vài thứ khác. Nó rất thích món ăn đó. Còn hơn cả cá."

Cronos nhìn cậu với vẻ nghi ngờ, nhưng Sunny lờ người thanh niên đó và quay đi.

'Mê cung của những cơn ác mộng...'

Đây thực sự là một Khả Năng xảo quyệt và đáng sợ, xứng đáng với một Kinh Hoàng.

Sunny có thể dễ dàng tưởng tượng Dream Curse dần dần lan rộng để nuốt chửng toàn bộ thành phố này... mọi người lần lượt chìm vào giấc ngủ, cho đến khi không còn ai thức giấc.

Tất cả họ sẽ chết, linh hồn của họ bị Shadow nuốt chửng.

Cậu cũng có thể hình dung được nỗi kinh hoàng của cái chết đó.

...Rốt cuộc, Sunny đã từng trải nghiệm mê cung giấc mơ đó. Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu đã suy sụp và từ bỏ? Linh hồn của cậu sẽ bị xé nát bởi sự dày vò của những cơn ác mộng bất tận, và cơ thể cậu sẽ biến thành một vỏ rỗng.

Điều đáng sợ nhất trong tất cả là mức độ kiểm soát Nightmare có được đối với mê cung giấc mơ... và thực tế là càng nhiều nạn nhân bị nó làm kinh hãi, nó càng trở nên mạnh mẽ.

Dĩ nhiên, sức mạnh của Dream Curse có giới hạn. Dù sao đi nữa, Sunny đã thoát khỏi nó bằng cách tiêu diệt từng cơn ác mộng đáng sợ. Nó chưa lan đến toàn bộ Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) bởi vì tầm ảnh hưởng của nó bị giới hạn bởi sức mạnh của chính Nightmare... với tư cách là một Awakened Terror, con chiến mã đáng sợ chỉ có thể ảnh hưởng đến một lâu đài và vùng lân cận.

Tuy nhiên, là một Ascended Terror, tầm ảnh hưởng đó sẽ lớn hơn. Ai biết Dream Curse sẽ có thể lan rộng đến đâu trong tương lai?

...Nhưng tất cả những điều đó không phải là lý do khiến Sunny cảm thấy lạnh lẽo. Tại sao cậu lại vậy? Sức mạnh của Shadow là sức mạnh của chính cậu.

Thay vào đó, cậu bị chấn động bởi những từ mà Spell đã dùng để mô tả Dream Curse.

'Một lãnh địa giấc mơ thấp...'

Điều này không nghe giống một thứ gì đó cậu đã từng gặp sao?

Chẳng hạn như Dreamscape. Một ảo giác rộng lớn được duy trì bởi Khía Cạnh của một Saint nào đó, nơi vô số người có thể chiến đấu với nhau mà không gặp rủi ro tổn thương. Awakened sử dụng các đấu trường công cộng để rèn luyện, nhưng còn có các đấu trường riêng dành cho lực lượng chính phủ và các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) cũng như một phiên bản cho con người bình thường tham gia.

Phải chăng Dreamscape cũng là một dạng lãnh địa giấc mơ thấp? Điều đó có vẻ hợp lý.

Tuy nhiên, còn một ví dụ tương tự khác...

Sunny run rẩy.

Đó là Spell và các Nightmare của nó. Đó là Dream Realm.

Nếu có các lãnh địa giấc mơ (dream domains) thấp, hẳn cũng phải có các lãnh địa lớn hơn… và những thứ vượt xa hơn nữa.

Nếu vậy...

Những linh hồn bị tiêu diệt trong mê cung ác mộng của Shadow đã bị tiêu hóa, làm Shadow trở nên mạnh mẽ hơn.

...Điều gì sẽ xảy ra với linh hồn của những người đã chết trong các Nightmare? Hoặc của những người đã chết trong Dream Realm? Hay của những người bị nhiễm bởi Spell?

Liệu Spell có đang nuốt chửng linh hồn của tất cả những ai mang nó, và của tất cả những gì họ tiêu diệt?

Suy nghĩ này thật đáng sợ.

Nhưng vẫn...

'Nó có lý.'

Sunny hạ ánh mắt và nhìn vào lớp vải của Ananke's Mantle.

Khi một Awakened tạo ra một Memory (Ký Ức) Memory đó được hiện thực hóa từ essence (tinh chất) của linh hồn họ. Vậy các thế giới bên trong Nightmare được tạo ra từ đâu?

Cậu quay đầu lại và nhìn Fallen Grace. Cuối cùng, ánh mắt của cậu dừng lại ở Cronos.

...Và khi Nightmare kết thúc, tất cả các linh hồn được Spell triệu hồi vào nó đi về đâu?

Sunny chưa từng nghiêm túc xem xét cách Spell vận hành, đơn giản vì nó mạnh đến mức dường như là toàn năng. Nếu người ta cho rằng thứ gì đó là toàn năng, họ sẽ không thắc mắc cách nó hoạt động. Đơn giản vì sự vận hành của nó vượt khỏi mọi logic và lý trí.

Tuy nhiên, giờ đây, lần đầu tiên, cậu bắt đầu tự hỏi liệu Spell có thực sự thoát khỏi các quy luật chi phối mọi thứ khác trong thế giới phàm tục hay không. Có lẽ phạm vi của nó quá lớn khiến những kẻ phàm nhân như cậu không thể nào nhận thức được.

Hoặc có lẽ cậu đã sai, và không có điểm chung nào giữa nguyên tắc của Dream Curse và Spell.

Dù thế nào đi nữa...

'Thay vì nghĩ về những thứ vượt quá tầm hiểu biết của mình, mình nên tập trung vào những gì đang ở trước mắt. Terror Thăng Hoa của mình... và lời nguyền mà nó nắm giữ. Nó chắc chắn sẽ hữu ích trong ngôi mộ đáng nguyền rủa này. Đặc biệt là khi có một kẻ điên thích xâm nhập vào giấc mơ của người khác...'.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1368: Setting Sail - Ra Khơi​

Spoiler: Chương 1368: Setting Sail - Ra Khơi

Không lâu sau khi con ngựa đen đạt đến Ascension (Thăng Hoa) ngày khởi hành của họ đã đến. Những tuần họ đã trải qua ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) trôi qua nhanh chóng… quá nhanh, đến mức Sunny cảm thấy tiếc vì chúng qua đi quá ngắn ngủi.

Thật tuyệt khi dành thời gian bên cạnh Nephis và Cassie một lần nữa. Trong thế giới thực, luôn có những bức tường vô hình giữa họ… các gia tộc lớn, cuộc chiến, những cảm xúc phức tạp trong quá khứ, và những lời hứa đen tối về tương lai...

Nhưng Nightmares có cách làm cho mọi thứ trở nên đơn giản. Tất cả những vấn đề đó đã trở nên nhỏ bé và vô nghĩa trước nhu cầu cấp thiết phải chinh phục Seed (Hạt Giống) vì thế Sunny lại tìm thấy cảm giác gần gũi mà cậu đã không cảm nhận từ lâu.

Thật buồn cười, thực sự… kể từ khi trở thành một Sleeper, cậu đã được nhắc đi nhắc lại về sự khủng khiếp và chết chóc của những Third Nightmares. Và những tin đồn đó có phần đúng – rốt cuộc, Sunny đã phải chiến đấu với một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) đáng nguyền rủa để sống sót tại đây. Nhưng, kỳ lạ thay, hầu hết thời gian cậu ở trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) lại khá yên bình.

Tuy nhiên, cậu có cảm giác rằng những ngày yên bình sẽ sớm trở thành quá khứ.

Từ hôm nay, con đường của họ đã định sẵn. Đầu tiên là đến vùng nước nguy hiểm nơi Effie và Jet bị mắc kẹt. Sau đó, đến thành phố bí ẩn Twilight (Hoàng Hôn) để tìm Kai và Mordret.

Và cuối cùng là đến Verge, ngai vàng của Defilement (Sự Ô Uế). Để đốt cháy nó và chinh phục Nightmare.

Dĩ nhiên, Chain Breaker sẽ quay lại Fallen Grace sau mỗi chặng để tiếp tế, sửa chữa, và cho thủy thủ đoàn có cơ hội nghỉ ngơi. Nhưng những lần dừng chân đó sẽ ngắn ngủi và thưa thớt.

Trong phần còn lại của Nightmare, Sunny và những người bạn đồng hành sẽ đi từ trận chiến ác liệt này sang trận chiến khác.

Nhìn vào khung cảnh như trong mơ của thành phố cuối cùng của Dân Cư Dòng Sông từ trên cao của tòa tháp đền thờ, Sunny thở dài và nhìn Cassie và Nephis. Các mặt trời vừa mọc, và toàn bộ thế giới ngập tràn trong vô số sắc đỏ. Bừng sáng trong ngọn lửa đỏ thẫm, cả hai đều trông trang nghiêm… và sẵn sàng.

Cậu ngừng lại trong chốc lát, rồi hỏi:

"Đã đến lúc chưa?"

Cassie gật đầu chậm rãi.

"Đã đến lúc. Đi thôi."

Cùng nhau, họ từ tòa tháp bước xuống, đi qua đại sảnh của đền thờ, và bước ra ngoài. Các vệ sĩ của cô gái mù đi theo sau, như thường lệ… nhưng hôm nay, có rất nhiều người đến để tiễn biệt người tiên tri của họ.

Những người lính, thợ thủ công và dân chúng thuộc mọi tầng lớp. Hàng ngàn cụ ông, cụ bà gầy gò chen chúc trên đường phố, nhìn vào cô gái trẻ xinh đẹp với những chiếc xiềng vàng quấn quanh cổ tay. Những bóng dáng gầy gò của họ và khuôn mặt nhăn nheo tựa như một biển người. Đôi mắt của họ...

Sunny không biết diễn tả cảm xúc hiện lên trong đó thế nào. Đó là niềm tự hào? Nỗi buồn? Sự sợ hãi? Tình yêu? Cảm giác tội lỗi? Hay tất cả những thứ đó, hòa quyện với nhau?

Rốt cuộc, con người không hề đơn giản. Họ hiếm khi chỉ cảm thấy một điều duy nhất. Hầu hết thời gian, trái tim họ là một mớ cảm xúc hỗn độn, vô lý và mâu thuẫn.

'Liệu chúng ta có thể cứu được những con người này không? Hay tất cả đều đã bị định đoạt?'

Sunny biết rằng đây không phải Fallen Grace thật sự… nhưng cậu cũng biết rằng những bóng hình của các sinh linh bị cậu giết trong Nightmares vẫn tồn tại trong linh hồn cậu, không thể phân biệt được với những bóng hình thuộc về cư dân của cả Dream Realm và thế giới thực.

Vậy thì đâu mới là sự khác biệt?

Họ bước qua những con phố đông đúc và tiến gần đến bến tàu. Chain Breaker đang yên nghỉ trên mặt nước, vừa được sửa chữa và tân trang lại. Những cánh buồm rách nát của nó đã được thay thế bằng những cái mới, mỗi cái có một sắc đỏ rực rỡ tuyệt đẹp.

Không có quá nhiều nghi lễ. Sunny, Cassie và Nephis bước lên tàu. Hai vệ sĩ khiếm thính ở lại trên bến.

...Nhưng trước khi họ rời đi, Cassie quay lại với đám đông các cụ già Dân Cư Dòng Sông và mỉm cười.

Nụ cười của cô tựa như tia nắng tinh khôi giữa vùng đất của hoàng hôn vĩnh hằng.

"Người dân của ta…"

Giọng cô vang lên trên mặt nước, vang xa và rộng. Cư dân của Fallen Grace – những con người cuối cùng trong Lăng Mộ của Ariel – lắng nghe với sự chăm chú, bắt lấy từng lời của cô.

Sunny nhìn vào đám đông và sớm nhận ra một bóng hình quen thuộc. Cronos cũng có mặt ở đây, nhìn chiếc thuyền duyên dáng với sự kinh ngạc và khao khát.

Cassie chờ một lát, rồi tiếp tục:

"Tôi phải xin lỗi! Thông thường, tôi sẽ đưa các bạn đến House of Parting (Ngôi Nhà Chia Tay) để ăn mừng và thưởng thức một bữa tiệc thịnh soạn. Thật không may… Lower House đã không còn nữa, nên tôi không có gì để chiêu đãi."

Một làn sóng xì xào nổi lên từ đám đông khi nhiều người bật cười.

Một ai đó hét lên:

"Không sao đâu, thưa Lady! Hãy đãi chúng tôi khi cô trở về!"

Cô gái mù giữ yên lặng một lúc.

"...Dù vậy, hôm nay không phải là ngày để buồn. Đây là một ngày để ăn mừng. Hành trình mà tôi sắp khởi hành không phải là hành trình cuối cùng của tôi. Thay vào đó, đây là khởi đầu của một kỷ nguyên mới… một kỷ nguyên tốt đẹp hơn. Một kỷ nguyên của ân sủng và tự do."

Cô giơ tay lên… và tách đôi hai tay, dễ dàng phá vỡ chiếc xiềng vàng.

Những mảnh vụn rơi xuống nước.

Cassie lại mỉm cười.

"Lady Changing Star, Lord Sunless, và tôi… chúng tôi sẽ ra đi để tập hợp những Outsider hùng mạnh và tiêu diệt Defilement, một lần và mãi mãi. Tôi biết, chiến thắng của chúng ta đã được đảm bảo."

Nếu là người khác nói điều này, đó sẽ chỉ là một tuyên bố trống rỗng. Tuy nhiên, với dân của Fallen Grace, Cassie là Dusk, người tiên tri cuối cùng… vị tiên tri đã dẫn dắt dân tộc họ qua bao thế hệ, và là người biết rõ những bí mật của cả quá khứ và tương lai.

Nghe lời cô, họ mở to mắt. Trong khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng reo hò hân hoan vang lên từ đám đông.

"Lady của chúng ta đã biết!"

"Cô ấy đã thấy điều đó!"

"Chiến thắng! Chiến thắng của chúng ta đã được đảm bảo!"

Nhìn những cụ già đang ăn mừng, nỗi buồn đã tan biến, Sunny hơi nghiêng người và thì thầm hỏi:

"Cô biết sao? Cô đã thấy được tầm nhìn của số phận?"

Cassie khựng lại, rồi khẽ rùng mình. Một lát sau, cô quay sang cậu, nụ cười trên môi trở nên mong manh.

Đôi mắt xanh xinh đẹp của cô phản chiếu bầu trời đỏ thẫm.

Cô ngừng lại một chút, rồi đáp:

"Ai quan tâm đến số phận chứ? Nếu số phận chống lại chúng ta… chúng ta sẽ phá vỡ nó."

Sunny nhìn cô, ngạc nhiên. Khóe miệng cậu giật nhẹ.

"Cô nghĩ phá vỡ số phận dễ dàng sao?"

Cô gái mù hơi cúi đầu, rồi quay lại phía đám đông.

...Lời đáp nhẹ nhàng của cô gần như bị tiếng hò reo vui mừng nhấn chìm:

"Không, nó không dễ dàng. Không dễ chút nào."

Chẳng mấy chốc, những cánh buồm của Chain Breaker đã đón lấy gió. Chiếc tàu duyên dáng từ từ rời xa, bỏ lại những tiếng reo hò phía sau.

Dân chúng của Fallen Grace nhìn theo khi nó dần biến mất, vẫy tay và cầu chúc Lady của họ may mắn trong những ngày sắp tới.

Nhưng rồi, họ biến mất khỏi tầm nhìn, bị che khuất bởi màn sương đỏ.

Phía trước họ giờ chỉ còn là một vùng nước mênh mông.

Trận chiến đầu tiên trong số nhiều trận chiến sắp đến gần..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1369: Lost Library - Thư Viện Đã Mất​

Spoiler: Chương 1369: Lost Library - Thư Viện Đã Mất

Mục tiêu đầu tiên của họ là tìm Jet và Effie. Cassie đã xác định được khu vực chung nơi họ bị mắc kẹt, nhưng không rõ lý do vì sao... cô cũng không chắc chắn những nguy hiểm nào đang chờ đợi Chain Breaker trong vùng hiểm nguy của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đó.

Tuy nhiên, cô có một manh mối. Vấn đề là manh mối này bị chôn vùi trong một ngôi đền thất lạc của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) – nơi mà một sybil (người tiên tri) bị ô uế từng bị chôn sống. Trong trận chiến bảo vệ thành phố, ngôi đền đã bị mở phong ấn, và các tàu đảo không thể cứu được đã bị bỏ lại.

Bị thả trôi, chúng đã bị dòng chảy cuốn đi. Phần còn lại của đoàn thuyền thì chạy trốn ngược dòng, nơi chúng vẫn còn đến ngày nay... dù vậy, Chain Breaker một lần nữa đang trở về quá khứ, tìm kiếm những khu vực thất lạc.

Sunny, Nephis và Cassie sẽ phải tìm đến ngôi đền thất lạc, tiêu diệt sybil bị ô uế – nếu sinh vật đó vẫn còn trú ngụ ở đó – và lục soát thư viện của ngôi đền để tìm kiếm thông tin về nơi mà Effie và Jet bị mắc kẹt.

Thở nặng nhọc, Sunny dựa vào thành chiếc thuyền nhỏ và lẩm bẩm chửi thề. Con thuyền nhỏ cũng đã được vá và sửa chữa. Với các cột buồm đã được tháo ra và cất giữ, nó trông giống như một chiếc xuồng cứu sinh đúng nghĩa. Những người thợ của Fallen Grace cũng đã dựng một cái tổ đỡ thật sự cho nó, với dây thừng và ròng rọc để hạ thuyền xuống nước và kéo lên khi cần.

Nephis đứng ở đuôi tàu, điều khiển con thuyền, trong khi Cassie đang kiểm tra các đường essence (tinh chất) bị hỏng của chiếc tàu cổ gần đó.

Nhìn cô, cậu quyết định nghỉ ngơi vài phút và hỏi với vẻ trầm ngâm:

"Tại sao sybil đó lại không bị giết sau khi bị nhiễm Defilement (Sự Ô Uế)? Đơn giản phong ấn ngôi đền có vẻ không phải là giải pháp đáng tin cậy. Nhất là khi việc đó dường như được thực hiện vội vàng, với tất cả các vật phẩm giá trị vẫn còn bên trong. Ai lại để mất cả một thư viện như thế?"

Cô gái mù thoát khỏi dòng suy nghĩ của mình và quay sang cậu, mái tóc vàng của cô phất phơ trong gió. Cô ngừng một lúc rồi nhún vai.

"Tôi cũng không chắc lắm. Điều đó đã xảy ra từ lâu trước khi chúng ta bước vào Nightmare, nên... có lẽ dân Fallen Grace đơn giản là không nỡ giết một trong những sybil của họ. Cậu thấy họ cảm thấy mâu thuẫn thế nào về chúng ta rồi đấy. Có lẽ phong ấn cô ta bên trong và biến ngôi đền thành lăng mộ là cách an toàn hơn."

Cô thở dài và lắc đầu.

"Dù sao, tôi cũng đồng ý rằng đó là một sai lầm. Khi tôi bước vào Nightmare... chúng ta đã có thể bảo vệ toàn bộ thành phố nếu không có những hành động sai lầm của họ. Lúc đó còn hai sybil ở Fallen Grace, và một trong số họ vừa mới bị ô uế. Tuy nhiên, cô ta vẫn còn mới mẻ với những quyền năng bất kính của mình. Trận chiến rất kinh khủng, nhưng chúng ta có thể đã thắng."

Khuôn mặt cô trở nên trầm buồn.

"...Chỉ đến khi phong ấn của ngôi đền cũ bị phá vỡ thì thảm họa mới thực sự xảy ra. Một khi thứ đó thoát ra ngoài, không còn cách nào ngăn nó lại."

Sunny nhướn mày với vẻ nghi ngờ.

"Và vậy mà cô vẫn muốn chúng ta tìm kiếm cô ta?"

Cassie thở dài, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Chà. Một mình tôi không đủ sức vừa chiến đấu với sinh vật đó, vừa ngăn thành phố khỏi bị nhấn chìm. Nhưng ba người chúng ta cùng nhau... đó là câu chuyện hoàn toàn khác. Tôi không nghĩ chúng ta sẽ gặp quá nhiều khó khăn khi đối phó với cô ta. Nếu chúng ta không thể hạ gục một sybil bị ô uế, thì còn gì ý nghĩa để chinh phục Nightmare nữa, cậu có nghĩ thế không?"

Sunny mỉm cười nhếch mép.

"Tôi đoán vậy."

Có một lý do khác khiến họ muốn tiêu diệt sybil bị ô uế đó. Cuộc xung đột của Nightmare dường như liên quan đến số phận của Fallen Grace và toàn bộ nền văn minh Dân Cư Dòng Sông. Kết thúc tự nhiên của câu chuyện này là sự tuyệt diệt hoàn toàn – đó là lý do Sunny và Nephis quyết tâm tiêu diệt Verge và cứu lấy thành phố con người cuối cùng.

Nhưng chỉ tiêu diệt nguồn gốc của Defilement là chưa đủ. Hiện giờ, dân của Fallen Grace đã bị định đoạt – không vì lý do nào khác ngoài việc họ đều quá già yếu để sinh con. Để đảm bảo một thế hệ mới của Dân Cư Dòng Sông có thể được sinh ra, thành phố cần trở lại vị trí trước đây ở hạ nguồn.

Điều đó là không thể vì sự hiện diện dai dẳng của sybil bị ô uế.

Vì vậy, sinh vật đó phải bị tiêu diệt.

Sunny nhìn lên bầu trời đỏ thẫm, rồi hỏi:

"Rốt cuộc thì chuyện đó diễn ra thế nào? Tại sao sybil bị chôn sống lại mạnh mẽ hơn nhiều so với người mà cô đã tiêu diệt?"

Cassie giữ im lặng một lúc trước khi trả lời.

"Đơn giản thôi. Tất cả các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà chúng ta gặp trước khi vào Lăng Mộ đều đã bị tha hóa từ rất nhiều năm trước. Chỉ còn một chút dấu vết của bản thân họ còn sót lại. Sự ô uế... hóa ra là một quá trình từ từ. Sybil mà tôi giết chưa phải là một thứ quái đản trong hơn một tuần. Cô ta vẫn còn phần lớn là con người. Còn người kia... đã trải qua một thời gian dài bị phong ấn trong ngôi đền đó. Thứ thoát ra từ đó khó mà gọi là con người. Sức mạnh của nó lớn hơn, và nó cũng quen thuộc với chúng hơn rất nhiều."

Sunny thở dài. Điều này có lý.

Với sự tò mò đã được thỏa mãn, cậu quyết định đã đến lúc quay lại luyện tập vất vả. Cậu đang cố gắng học phép thuật của Names (Tên).

Đáng tiếc… Sunny hoàn toàn không tiến bộ.

Học các Names không quá khó, ít nhất là những cái đơn giản mà Nephis đã cố gắng dạy cậu. Dù những cái tên đó kỳ lạ một cách đáng sợ, khó giữ trong đầu và liên tục phai nhạt khỏi trí nhớ, cậu vẫn đủ kỷ luật tinh thần để giữ lại kiến thức về chúng.

Vấn đề là ở chỗ thực sự cố gắng nói chúng ra. Về mặt này, Sunny hoàn toàn thất bại.

'Chết tiệt thật.'

Có lẽ Sunny đang quá tham lam khi muốn học cả một hệ thống phép thuật mới, nhưng cậu vẫn muốn nắm được những điều cơ bản của Shaping (Định Hình).

Hôm nay, các nỗ lực triệu hồi gió của cậu thậm chí còn tệ hơn thường ngày. Cậu đã mệt mỏi và kiệt sức, nhưng không có kết quả nào cả.

"Gió chết tiệt! Thổi đi nào!"

Khi sự bực tức của Sunny đạt đến đỉnh điểm, Cassie đột nhiên đứng thẳng người và hơi quay đầu lại. Trên khuôn mặt cô xuất hiện một nếp nhăn.

"...Có điều gì đó không ổn.".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1370: Insidious Adversary - Đối Thủ Xảo Quyệt​

Spoiler: Chương 1370: Insidious Adversary - Đối Thủ Xảo Quyệt

Sunny thở dài nặng nề, rồi lặng lẽ quan sát thế giới qua các cái bóng của mình. Không có nguy hiểm xung quanh họ. Mọi thứ có vẻ ổn.

Dù vậy, trực giác của cậu thật sự đang báo hiệu… điều gì đó. Đó không hẳn là tiếng chuông báo động, nhưng có một cảm giác rờn rợn nơi sâu thẳm trong tâm trí cậu.

Cậu đứng dậy và nhìn vào Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) bằng chính đôi mắt của mình.

Sau một lúc, Sunny hỏi: "Chuyện gì vậy? Tôi không thấy gì cả."

Cassie vẫn đứng im, nếp nhăn trên trán sâu thêm. Những con sóng rì rào khi chúng chạm vào thân tàu. Cánh buồm phập phồng trong gió.

Nâng tay lên, cô chạm nhẹ vào má, rồi nói một cách trầm ngâm: "Tôi cảm thấy… kỳ lạ. Như thể tôi đang say."

Sunny nhìn cô không nói nên lời.

"Hả?"

Cô gái mù nhăn mặt. "Như thể tôi đang thấy hai hình ảnh cùng lúc. Tất nhiên, không phải là tầm nhìn của tôi bị mờ. Mà là Khía Cạnh Khả Năng của tôi. Khả năng cho phép tôi nhìn trước điều sẽ xảy ra vài giây trong tương lai."

Cậu im lặng một lúc.

Những cái bóng trên Chain Breaker khẽ động, khuấy động.

"...Vậy, ý cô là tương lai có vấn đề?"

Cassie do dự một chút.

"Hoặc ít nhất là khả năng nhìn thấy tương lai của tôi có vấn đề."

Đó là một điều khá đáng sợ khi nghe. Sunny nhìn quanh lần nữa, nhận thấy vẻ yên bình của khung cảnh xung quanh. Bầu trời đang cháy rực với vô số sắc đỏ, không một gợn mây. Mặt nước của dòng sông chảy lặng lẽ, không có gì ẩn giấu bên dưới.

Và vậy mà, có điều gì đó xảo quyệt đang xảy ra trong thế giới này, không thấy được và không cảm nhận được. Nếu không nhờ vào cảm giác nhạy bén của người tiên tri, không ai trong số họ biết rằng có gì đó bất ổn.

"Đi thôi."

Nắm lấy cổ tay Cassie, Sunny dẫn cô đến đuôi tàu, nơi Nephis đang cầm lái. Đã từ lâu, cậu không phải dẫn dắt cô gái mù... nhưng giờ đây, khi Khía Cạnh Khả Năng của cô bị tổn hại, cô chắc chắn cảm thấy mất phương hướng. Dù có nhìn thế giới qua mắt cậu, điều đó cũng không giống như cảm nhận nó bằng chính giác quan của cô.

'Chuyện quái gì đang xảy ra trong Lăng Mộ chết tiệt này...'

Chẳng mấy chốc, họ đến vòng tròn rune và báo cho Nephis tin tức. Cô im lặng một lúc, nhìn về phía trước với vẻ mặt trầm ngâm.

Một lát sau, Nephis gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Tôi cũng cảm thấy có gì đó không đúng."

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Sao cô biết?"

Ngay cả dự cảm mơ hồ của cậu cũng chỉ xuất hiện vì mối liên hệ mỏng manh với số phận, được củng cố bởi dòng dõi của Weaver. Sunny thường gọi những cảm giác mơ hồ này là trực giác, nhưng nó không hoàn toàn là giác quan thứ sáu. Đó thực ra là một khả năng cơ bản để cảm nhận những rung động của các sợi dây định mệnh.

Vậy điều gì đã cho phép Nephis cảm nhận được sự bất ổn?

Cô chỉ vào bầu trời.

"Là các mặt trời. Tôi chịu trách nhiệm lái tàu, nên tôi chú ý đến chúng để định hướng. Tuy nhiên, có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra… trong khoảng một giờ qua, hành trình của chúng ta đã thay đổi chút ít. Như thể chúng ta đang bị kéo về phía một cái gì đó. Nhưng nếu có, tôi không biết đó là gì. Tôi không nghĩ có lực nào đang tác động lên tàu hoặc dòng chảy."

Sunny đột nhiên có một linh cảm rất, rất tồi tệ. Khuôn mặt cậu trở nên u ám.

Họ đang săn lùng một sybil bị ô uế, và khả năng nhận thức tương lai của Cassie đột nhiên có biểu hiện kỳ lạ. Hơn thế nữa, chính thế giới dường như không vận hành đúng như lẽ ra nó phải.

'Không, không. Không thể nào. Có phải không?'

Liếc nhìn cô gái mù, cậu hỏi với giọng đều đều:

"Nói đi, Cassie... thứ đã thoát ra khi ngôi đền được mở phong ấn. Khả năng của cô ta cụ thể là gì?"

Cassie do dự một lúc.

"Tôi không chắc lắm. Tôi đã không nhìn thấy cô ta rõ ràng... tất cả những gì tôi nhớ là mọi binh sĩ tôi gửi đến để cản đường cô ta đều bị xé nát ngay lập tức, không ai có thể giáng nổi một đòn vào da cô ta. Mũi tên và pháp thuật đều chệch hướng, các bùa chú thất bại. Cô ta là một sinh vật quá kinh khủng để chúng tôi có thể đối phó, nhất là khi đang phải chiến đấu với sybil khác."

Đôi mắt xanh xinh đẹp của cô lóe sáng.

"...Ngay khi sybil thứ hai chết, tôi ra lệnh cho mọi người rút lui và ngắt kết nối toàn bộ khu vực của thành phố nơi sinh vật đó đang tàn phá. Đó là cách chúng tôi mất đi nửa Fallen Grace."

Sunny hít một hơi sâu.

"Nhưng tất cả các sybil đều có quyền năng liên quan đến sự tiên tri, đúng không? Và sự tiên tri là biểu hiện của mối liên kết cực kỳ cao với số phận. Sybil đó có khả năng cảm nhận tương lai trước khi bị tha hóa..."

Cậu nghiến răng và chia sẻ một nghi ngờ điên rồ khiến cậu vô cùng cảnh giác:

"...vậy có khả năng nào mà sinh vật đáng sợ đó giờ đây có khả năng tác động lên tương lai không?"

Nephis nhìn cậu một cách kỳ lạ.

"Cậu muốn nói gì?"

Cậu nhún vai.

"Hãy tưởng tượng có một sybil cổ xưa... một Transcendent Outsider từ thời kỳ trước Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong). Cô ta trở thành kẻ bị ô uế và hóa thành Nightmare Creature, sau đó bị chôn sống trong hàng ngàn năm."

Sunny lắc đầu.

"Và rồi, chúng ta ba người đi tìm cô ta. Và đúng vào thời điểm đó, khả năng nhìn thấy tương lai của Cassie bắt đầu biểu hiện kỳ lạ, trong khi tàu của chúng ta bất ngờ di chuyển theo hướng mà nó không nên đi. Không phải là quá có khả năng rằng con quái vật ghê gớm thời cổ xưa đó giờ đây sở hữu khả năng tác động lên dòng chảy của thời gian... hoặc ít nhất là xác suất của các sự kiện xảy ra?"

Cassie và Nephis trở nên tái nhợt. Một lát sau, cô gái mù hỏi:

"Điều đó… nghe có vẻ quá viển vông để trở thành sự thật. Một sức mạnh thay đổi xác suất? Dù cô ta là một sinh vật tha hóa cực kỳ mạnh mẽ với Class không xác định, điều đó cũng có vẻ quá sức. Cậu không nghĩ vậy sao?"

Sunny nhún vai.

"Không, tôi không nghĩ vậy. Quá viển vông ư? Chúng ta đang ở trong một kim tự tháp khổng lồ, trôi trên một dòng sông không ngừng chảy qua thời gian, lơ lửng giữa vực thẳm không đáy. Ồ, và tất cả đều được tạo ra từ xác của một Unholy Titan (Titan Bất Kính). Tôi không nghĩ là còn điều gì có thể quá viển vông nữa."

Cậu nhăn mặt, rồi nói thêm bằng giọng nghẹn ngào:

"Còn về sự tưởng tượng với một sức mạnh tác động lên xác suất… các cô quên gì rồi sao? Tôi đã phải chịu đựng một thứ tương tự từ trước khi trở thành Sleeper. Chỉ khác là, trong trường hợp của tôi, không phải tôi là người tác động đến xác suất... mà là những sự kiện không thể xảy ra có cách kéo tôi về phía chúng. Dù sao thì, kết quả cũng tương tự."

Cả ba người im lặng trong giây lát. Sau đó, Nephis bình tĩnh nói:

"Vậy thì sao?"

Sunny chớp mắt.

"Vậy thì sao? Cô không cảm thấy e ngại kẻ thù có thể thay đổi tương lai theo ý muốn của mình sao?"

Cô ngả người ra sau, rồi nhún vai một cách thờ ơ.

"Rõ ràng sức mạnh đó cũng có giới hạn... nếu cậu đúng về bản chất của nó. Nếu không, chúng ta đã chết vì đau tim hoặc bị sét đánh rồi. Tại sao không cứ đi và giết sybil đó? Tôi có cần nhắc nhở các cậu rằng chúng ta cũng có sức mạnh để thay đổi tương lai không?"

Sunny và Cassie đều ngạc nhiên. Cô gái mù nghiêng đầu một chút và hỏi:

"...Chúng ta có sao?"

Nephis gật đầu.

"Tất nhiên rồi. Nếu chúng ta đi đến đó và tiêu diệt sinh vật đó, đó sẽ là tương lai. Chúng ta sẽ tạo ra nó. Mỗi hành động của mỗi người trên thế giới đều thay đổi tương lai. Sức mạnh đó thực sự không độc đáo đến vậy. Thực tế, nó khá là phổ biến."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi bật cười nhạt nhẽo.

‘Thật khó để phản bác...’

"Sức mạnh để thay đổi tương lai, nhỉ? Được thôi. Hãy đi và tạo ra một tương lai nơi sinh vật đó chết, còn chúng ta sống sót. Dù sao cũng không phải là chúng ta biết cách thoát ra khỏi đây...".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1371: Dark Garden - Khu Vườn Tối​

Spoiler: Chương 1371: Dark Garden - Khu Vườn Tối

Chain Breaker đang tiến dọc trên dải nước đỏ như máu. Dưới bầu trời đỏ rực, dường như không có lực huyền bí nào tác động đến nó... thế nhưng, hướng đi của nó đang được điều khiển bởi một ai đó khác ngoài người cầm bánh lái.

Con tàu đang bị kéo về phía ngôi đền thất lạc của Fallen Grace.

Trên boong tàu, ba Master đang chuẩn bị cho trận chiến.

Sunny đang khởi động, biểu hiện bình thản và tập trung. Cassie và Nephis không thể thấy điều đó – cậu đã triệu hồi Weaver's Mask từ lâu. Trong cuộc chiến chống lại một oracle bị tha hóa, đây chính là vũ khí và lá chắn tốt nhất của cậu.

Cassie đã triệu hồi giáp và chiếc mặt nạ nửa của mình. Quiet Dancer và một con dao găm dài đang yên vị trong cặp vỏ đựng bên hông cô. Nephis vẫn mặc chiếc áo tunic trắng, nhưng trong tay cô giờ đã xuất hiện một thanh trường kiếm tuyệt đẹp. Cán kiếm màu đen, với hình một cái đe đỏ thắm bị đâm xuyên bởi một lưỡi kiếm khắc trên chui.

"Làm thế nào chúng ta có thể chiến đấu với một kẻ thù có thể ảnh hưởng đến tương lai?"

Sau khi Sunny đặt câu hỏi, cả cậu và Nephis đều quay sang nhìn Cassie.

Cô gái mù khẽ nhíu mày.

"...Làm sao tôi biết được chứ?"

Còn ai khác biết hơn cô?

Sunny do dự vài giây, rồi nói với giọng ngượng ngùng:

"Chẳng phải một người có thể nhìn thấy tương lai sẽ biết rõ cách tiêu diệt một người cùng loại sao?"

Cô gái mù hơi nghiêng mình, rồi quay lại đối diện với cậu. Sau một thoáng ngập ngừng, cô mỉm cười nhẹ và hỏi:

"Sao? Cậu chưa từng nghĩ đến cách giết ai đó giống như tôi trước đây sao? Không hề?"

Cậu ho khẽ.

"...Chưa từng nghĩ đến."

Nghe vậy, Cassie bật cười.

"Như Nephis đã nói, sức mạnh của cô ta chắc chắn có giới hạn. Giả sử cô ta có thể thay đổi đường bay của một mũi tên... thì hãy bắn cô ta bằng hai mũi. Nếu cô ta có thể thay đổi hướng đi của một trăm mũi tên, thì tấn công cô ta bằng một trăm lẻ một."

Sunny gật đầu. Đúng vậy, đây chính là phương pháp mà cậu đã nghĩ ra khi cân nhắc về việc đối phó với Cassie... hoàn toàn là vì tò mò học thuật, tất nhiên. Vì cô có thể nhìn trước vài giây vào tương lai, cách duy nhất để đánh bại cô là hoặc làm cạn kiệt essence của cô, hoặc tạo ra một tương lai mà cô không thể tránh khỏi. Khi đó, việc biết trước cũng sẽ trở nên vô dụng.

Nguyên lý tương tự có thể áp dụng với một kẻ có khả năng thay đổi tương lai, về mặt lý thuyết. Giả sử sybil bị ô uế có thể nâng cao xác suất của các sự kiện nhất định xảy ra, chìa khóa để đánh bại cô ta là tạo ra một tình huống mà tất cả các kết quả đều dẫn đến cái chết của cô ta.

Cậu thở dài.

"Vậy là cách tiếp cận dùng sức mạnh... tôi ghét cách này."

Nephis nhìn cậu khó hiểu.

"Nghĩa là cậu thích cách đó?"

Sunny lắc đầu nghiêm túc.

"Không."

Cô ngập ngừng một lúc, rồi thở dài nhẹ.

"Chiếc mặt nạ này... thật là rắc rối."

Thật sao? Sunny không nghĩ rằng nó rắc rối đến vậy. Tất cả những gì nó làm là đảo ngược Khuyết Điểm của cậu, khiến cậu chỉ có thể nói dối. Thực tế, luôn nói dối lại giải thoát cậu nhiều hơn so với phải luôn nói thật... vì có vô số lời nói dối, nhưng chỉ có một sự thật.

Dù vậy, cậu cũng không muốn sống mà phải luôn đeo Weaver's Mask. Nói dối có thể giải phóng, nhưng cậu không nghĩ rằng một người chỉ biết lừa gạt có thể là một phần của cộng đồng... ít nhất là không theo cách nào có ý nghĩa.

Và không ai có thể sống sót một mình trong Dream Realm. Nhưng, quan trọng hơn nhiều...

Việc phải luôn nói sự thật đã khiến cậu gặp rắc rối hơn một lần, nhưng nhìn lại cuộc đời mình cho đến giờ, Sunny rõ ràng thấy rằng nó cũng đã mang lại lợi ích cho cậu. Nếu không có Khuyết Điểm này, cậu đã tiếp tục nói dối và lừa gạt, vẫn cứ cô độc và không tin tưởng. Tâm lý đã cứu mạng cậu nhiều lần ở vùng ngoại vi sẽ là nguyên nhân kết liễu cậu trong thế giới nguy hiểm của Spell.

Cậu sẽ không bao giờ gần gũi với ai, cũng không có những người bạn quý giá. Và điều đó, có lẽ, đã khiến cậu chết trong một con mương, cô đơn và khốn khổ.

...Sunny vẫn còn nhiều cơ hội để chết trong một con mương, nhưng ít nhất cái chết của cậu sẽ không đắng cay đến thế.

'Đó chính là sự trưởng thành…'

Khẽ cười thầm, cậu ngước lên bầu trời đỏ thẫm.

Có lẽ Ananke đã đúng. Chỉ những thứ có khiếm khuyết mới có lý do để hoàn thiện... và vì thế, có khiếm khuyết là nguồn gốc lớn nhất của sự trưởng thành.

Vậy thì điều này có ý nghĩa gì với các vị thần và những kẻ daemons?

Phải chăng các vị thần, những kẻ sinh ra hoàn hảo, đã tạo ra quy luật bất toàn để làm nguồn động lực cho sự vươn lên của họ? Nếu vậy, vị thần nào đã tạo ra một thứ xảo quyệt như vậy?

Sunny đứng yên trong giây lát, rồi thở dài và lắc đầu.

Ai quan tâm đến những thứ này chứ? Các vị thần đều đã chết, dù sao đi nữa. Và cậu cũng sẽ chết nếu cả ba không thể giết được sybil bị ô uế.

"Tôi không thấy gì cả."

Nephis nhướn mày, rồi đột nhiên căng thẳng.

"Nghĩa là cậu đang thấy điều gì đó..."

Cô quay lại và nhìn chằm chằm về phía chân trời.

Ở đó, một hình bóng tối đang dần xuất hiện từ ánh đỏ.

Một ngôi đền xiêu vẹo đang trồi lên từ mặt nước, hầu hết đều bị che khuất và chìm sâu. Những bức tường, từng trắng đẹp, giờ phủ đầy những vết nứt và mọc rêu xanh. Những dây leo đen bò lên mặt tiền vỡ vụn tựa như một tấm vải liệm, nở ra những bông hoa đen tuyệt đẹp.

Hòn đảo nhân tạo nơi ngôi đền từng tọa lạc đã bị vỡ và một phần chìm dưới mặt nước. Những gì còn lại trồi lên khỏi sóng nước trông như một khu vườn hoang dại, với sắc đen đầy gai góc.

Chính bầu trời dường như tối lại khi Chain Breaker tiến gần đến đống đổ nát trôi nổi. Cảm giác rờn rợn trong tâm trí Sunny trở nên mạnh mẽ hơn.

"Chỉ cần thư giãn thôi. Mình chắc chắn không có gì phải lo lắng cả."

Cậu nhìn Sin of Solace với ánh mắt ảm đạm, rồi ra lệnh cho các cái bóng xuất hiện để hạ cánh buồm xuống. Đồng thời, chính các cái bóng của cậu cũng trượt đi, lướt qua boong tàu về phía chủ nhân của chúng.

Cassie rút thanh trường kiếm và con dao găm ra. Nephis im lặng nâng kiếm của mình lên và đặt lưỡi kiếm lên vai.

Cô giữ im lặng một lúc, rồi bất ngờ thở dài và đưa tay che mặt.

Sunny liếc nhìn cô.

'Hử?'

"Đợi đã… đừng nói với tôi rằng cô thực sự lo lắng?"

Neph tránh nhìn cậu, ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu.

"Không… tôi chỉ vừa nhận ra… ý nghĩa của mọi lời mà Lord Mongrel đã nói…"

Giọng cô nghe có vẻ kỳ lạ, u uất.

Sunny tự hỏi có phải mình đang tưởng tượng, hay hai má cô hơi hồng lên?

Cậu nhìn cô một chút, rồi ho nhẹ ngượng ngùng.

"À, thì… tôi đã có ý với từng lời nói."

Nói rồi, cậu bước đến mũi của Chain Breaker.

Chẳng bao lâu sau, con tàu dừng lại. Khi chạm tới hòn đảo ngập nước, mũi tàu khẽ cọ vào bề mặt và dừng lại. Giống như trước đây, mọi thứ có vẻ yên tĩnh… không có sự chuyển động nào trong khu vườn hoang dã của những bông hoa màu đen, và cũng không có sinh vật quái dị nào lao ra từ bên trong ngôi đền.

Những bức tường đổ nát đứng chênh vênh, há hốc như những hố tối sâu thẳm.

Cứ như thể có thứ gì đó đang mời gọi họ bước vào bên trong.

Triệu hồi thanh kiếm nguyền rủa của mình, Sunny nhăn mặt và nhảy xuống, đáp lên bờ đầy sắc đen ám ảnh.

‘Vì chúng ta đã được mời, không nên để chủ nhà chờ lâu...’

Cassie nhẹ nhàng nhảy xuống theo, thanh kiếm dài và con dao găm trong tay. Nephis cũng hạ người xuống bờ, đứng thẳng và giữ chặt thanh trường kiếm của mình, sẵn sàng cho mọi bất trắc có thể xảy ra.

Ba người cùng tiến vào khu vườn hoang dã đầy gai nhọn và những bông hoa đen lộng lẫy, cảnh tượng vừa kỳ ảo vừa đáng sợ. Không ai nói lời nào, chỉ có tiếng bước chân khe khẽ của họ vang lên giữa không gian yên tĩnh đến rợn người.

Bầu không khí ngày càng trở nên ngột ngạt khi họ tiến sâu hơn vào khu vực đổ nát. Những bông hoa đen dường như đang dõi theo từng bước đi của họ, trong khi các dây leo uốn lượn trông như những bàn tay muốn vươn ra bắt lấy họ.

Bên trong ngôi đền, bóng tối bao phủ mọi ngóc ngách, tạo thành một mê cung mà ánh sáng từ thế giới bên ngoài khó lòng xâm nhập. Sunny dẫn đầu, thanh kiếm cầm chắc trong tay, từng bước cẩn trọng tiến vào bên trong.

Tiếng thở nặng nề của Cassie và Nephis vang lên sau lưng cậu. Dù cả ba đều là những chiến binh dày dạn, họ vẫn cảm nhận được sự căng thẳng của nơi này. Mỗi góc khuất, mỗi tiếng vọng nhỏ nhất đều khiến họ cảnh giác.

Họ dừng lại trước một lối vào rộng lớn, dẫn vào sâu trong lòng ngôi đền. Những vết nứt trên tường, những dấu vết của thời gian và sự tha hóa, càng làm tăng thêm vẻ ma quái của nơi đây.

"Đây rồi..." Sunny thì thầm, ánh mắt căng thẳng.

Cassie nắm chặt tay cầm của thanh trường kiếm, đôi mắt mù mịt nhưng tràn đầy quyết tâm.

Nephis khẽ gật đầu.

"Chúng ta vào thôi."

Cả ba bước vào bóng tối sâu thẳm của ngôi đền..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1372: Clearing a Path - Dọn Đường​

Spoiler: Chương 1372: Clearing a Path - Dọn Đường

Ngay sau đó, Cassie và Nephis hạ cánh phía sau Sunny. Nước nhẹ nhàng bắn lên, liếm vào bờ đảo chìm, những dây leo đen lấp lánh sắc đỏ thẫm trong ánh hoàng hôn. Ngoài âm thanh nhẹ nhàng đó và những lời thì thầm của gió, khu vườn tối trở nên yên ắng.

Sunny ngừng lại một chút, mở rộng giác quan bóng tối ra xung quanh. Cuối cùng, cậu lắc đầu và nói với vẻ cảnh giác:

"Không có chuyển động."

Có nghĩa là, không có sự sống.

Những dây leo đen cũng không phát ra làn sương độc, và những bông hoa đen không hề chứa phấn ký sinh. Theo như Sunny thấy, khu vườn đầy gai dường như an toàn.

Dù vậy, họ vẫn không lơ là.

Bước lên phía trước, Nephis giơ tay lên im lặng. Những tia lửa trắng lóe lên từ da cô, rồi đột nhiên lao về phía trước như những giọt sáng chói lọi. Đôi mắt cô sáng rực rỡ trong ánh nhìn quyết tâm, và những giọt sáng ấy rơi xuống dây leo, rồi nổ tung thành ngọn lửa rực cháy.

Nephis nhìn chằm chằm vào khu vườn tối, với ý chí sắt đá, ngọn lửa theo đó lan ra với tốc độ kinh hoàng. Chẳng mấy chốc, toàn bộ nơi này đã chìm trong biển lửa. Ngọn lửa bò lên tường của ngôi đền xiêu vẹo, biến tòa kiến trúc tráng lệ thành một ngọn đuốc rực cháy... chẳng mấy chốc, ba người họ đứng trước biển lửa khổng lồ.

Những bông hoa đen tan biến trong cơn hỏa ngục trắng. Những dây leo uốn éo bị thiêu rụi thành tro tàn. Những tảng đá cổ kính nứt nẻ và tan chảy, để lộ thêm phần nội thất đen tối bên trong ngôi đền thất lạc.

Thế nhưng, không có quái vật nào hiện ra từ sâu trong khu vườn đang bốc cháy.

Nephis thở dài và nhắm mắt lại một lúc. Ánh sáng mãnh liệt chiếu sáng họ từ bên trong mờ dần rồi biến mất, để lộ làn da nhợt nhạt của cô. Đồng thời, ngọn lửa hung bạo mất đi ý chí đẩy mạnh và dần tắt ngấm khi không còn gì để thiêu đốt.

Khu vườn đen đã biến thành tro tàn, trong khi tường của ngôi đền chìm ngập bám đầy bồ hóng đen kịt. Con đường đã được dọn sạch.

Sunny vẫn mong chờ một cuộc phục kích sẽ diễn ra đến tận phút cuối cùng, nhưng có vẻ như thực sự không có nguy hiểm ở đây... ít nhất là trên bề mặt. Còn điều gì chờ đợi trong lòng ngôi đền? Không ai biết được.

Cậu cân nhắc việc gửi các cái bóng của mình đi thăm dò dưới lòng đất, nhưng cuối cùng quyết định không làm vậy. Những kẻ thù mạnh mẽ mà cậu đối mặt càng ngày càng có nhiều cách để cảm nhận và tổn hại các thực thể vô hình. Những cái bóng không khác gì một phần linh hồn cậu, nhưng chúng lại thiếu đi sự bảo vệ của cơ thể Thăng Hoa của cậu.

Vì vậy, giữ chúng ở gần khi đối phó với đối thủ mạnh là một lựa chọn khôn ngoan hơn.

"Đi thôi."

Che mặt trước sức nóng, Cassie bước về phía trước một cách do dự. Sunny quan sát cô một lát rồi theo sau.

Bắt kịp cô gái mù, cậu hỏi:

"Cảm giác của cô thế nào?"

Cassie siết chặt tay cầm của Quiet Dancer và gượng cười.

"...Tốt hơn rồi. Chỉ là tôi thấy nhiều tương lai khác nhau thay vì một tương lai nhất định ở đây. Ban đầu có chút mất phương hướng, nhưng không quá khó để quen. Tôi đã quen với việc nhận thức thế giới từ nhiều góc độ khác nhau rồi. Dù vậy... tôi nghĩ mình sẽ bị đau đầu kinh khủng khi xong việc này..."

Cậu gật đầu chậm rãi. Sunny không lạ gì việc nhìn thế giới từ nhiều góc độ - đó là trạng thái tự nhiên của cậu, đặc biệt khi số lượng các cái bóng của cậu ngày càng tăng. Tuy nhiên, việc nhìn trước không chỉ một, mà là nhiều tương lai khác nhau trong vài giây phải rất mệt mỏi.

Cậu luôn khó hiểu làm sao Cassie có thể chịu được căng thẳng tinh thần khi nhận thức hai thời điểm khác nhau cùng lúc, đến mức nó hỗ trợ cô trong chiến đấu thay vì trở thành trở ngại... chưa kể rằng cô vẫn mù trong cả hai thời điểm khác nhau này.

Con người là sinh vật thích nghi cực kỳ giỏi, nhưng mọi thứ đều có giới hạn. Có lẽ vì Sunny chậm nhận ra sự bất thường trong tài năng của mình nên cậu ít khi nghĩ rằng các bạn đồng hành của cậu cũng rất xuất chúng. Cassie thường yên lặng và khiêm nhường, nên thật dễ để bỏ qua sự kiên cường phi thường của cô.

Thực ra, điều đó thật đáng kinh ngạc.

Sunny nhìn lại cô gái mù và hơi nhíu mày.

'Người khác có thể không nhận ra điều đó, nhưng tại sao mình cũng hay phạm sai lầm này? Mình đáng lẽ nên hiểu rõ hơn.'

Có lẽ, sâu thẳm bên trong, cậu vẫn xem Cassie là cô gái yếu ớt, người tuyệt vọng cần sự giúp đỡ của cậu trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Cả hai đều đã thay đổi rất nhiều từ khi đó, nhưng ấn tượng đầu tiên quá sâu sắc nên khó lòng xóa bỏ.

Nếu vậy...

Sunny tự hỏi hình ảnh của cậu đã ăn sâu vào tâm trí Cassie như thế nào. Tuy nhiên, cậu chỉ để ý nghĩ mình lạc lối trong giây lát.

Họ đang ở trong lãnh thổ kẻ thù, không phải lúc để suy nghĩ vu vơ.

"Ngươi còn phải hỏi sao? Đó là hình ảnh của một kẻ lừa đảo, ích kỷ, đã nói thẳng với Nephis rằng cô ấy thật ngốc khi kéo theo gánh nặng, và rằng sẽ tốt hơn cho hai người nếu bỏ mặc một cô gái mù vô dụng mà chết đi. Sao? Ngươi nghĩ Cassie thật sự không nghe thấy cuộc trò chuyện đó sao?"

Sunny ném một ánh nhìn căm ghét về phía Sin of Solace, kẻ đang bước ngay sau với nụ cười khinh bỉ trên mặt.

...Cassie có run rẩy một chút khi nghe giọng của hồn ma trong thanh kiếm? Cậu không chắc.

Sunny ngập ngừng một chút, nhưng cuối cùng vẫn im lặng. Cậu thực sự không muốn trả lời, và cũng không biết phải nói gì.

Thực sự có một cuộc trò chuyện như thế, không lâu sau khi họ gặp nhau lần đầu ở Forgotten Shore. Khi đó, Cassie đang say ngủ... có lẽ.

Cô chưa bao giờ tỏ dấu hiệu ngược lại.

"Dừng lại."

Tiếng Cassie vang lên, làm Sunny căng thẳng.

"Sao vậy?"

Cô ấy thực sự nghe thấy Sin of Solace sao?

Cô gái mù im lặng một lát, rồi bước lên phía trước và cúi xuống. Bàn tay cô thò vào trong đống tro tàn và kéo ra phần còn lại cháy sém của một ngọn giáo thô sơ. Khuôn mặt cô trở nên trầm buồn.

Thả lại ngọn giáo xuống đất, cô thở dài và nói với giọng u ám:

"...Là Drowned (Kẻ Chết Đuối).".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1373: Counting Echoes - Đếm Số Vọng Ảnh​

Spoiler: Chương 1373: Counting Echoes - Đếm Số Vọng Ảnh

Từ Drowned (Kẻ Chết Đuối) vang lên trong không khí, vừa gợi lên hiểm họa vừa mang chút gì đó quen thuộc kỳ lạ. Sunny cau mày, nhìn phần còn lại của vũ khí thô sơ, rồi hỏi:

"Drowned? Chúng ta chưa bao giờ gặp những sinh vật tha hóa như thế."

Điều đó có nghĩa là họ đã từng gặp.

Nephis gật đầu.

"Đúng vậy. Một nhóm chúng từng tấn công Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng)... chúng được gọi là Drowned Outcasts (Kẻ Chìm Đắm Bị Ruồng Bỏ). Chúng không quá mạnh, ngoại trừ con depth dweller (Sinh Vật Sống Sâu) đi cùng."

Cassie lắc đầu đầy suy tư.

"Outcasts chỉ là những kẻ yếu nhất trong bọn chúng. Hầu hết Drowned nguy hiểm hơn nhiều. Chúng là... một bộ tộc đặc biệt của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở Lăng Mộ của Ariel. Không ai biết chắc nguồn gốc của chúng, nhưng nhiều người tin rằng Drowned từng là con người. Chúng săn mồi theo bầy đàn và điều khiển những quái vật kinh hoàng từ lòng sâu làm chiến thú. Điều khó chịu nhất là tất cả chúng đều có ít nhất một mức độ nhận thức nhất định... và chúng còn tuân theo các nghi thức kỳ lạ."

Nephis cau mày.

"Tôi chắc rằng chúng ta có thể xử lý được. Trừ phi có titan hoặc Great Ones (Thực Thể Vĩ Đại) trong số chúng, ba người chúng ta đủ sức đối phó đám Drowned này."

Cassie im lặng một lúc.

"Điều đó đúng. Dấu vết của Drowned là tin xấu, nhưng chúng không phải là thứ chúng ta không thể xử lý. Tuy nhiên, tôi lo lắng về ý nghĩa của sự hiện diện của chúng ở đây."

Cô quay về phía ngôi đền đổ nát, nghiến răng.

"Những sinh vật này rất bảo vệ lãnh thổ của mình. Chúng luôn giao tranh với các Nightmare Creatures khác và để lại dấu hiệu tránh những vùng nước nơi có những kẻ thù thực sự hùng mạnh. Việc Drowned có mặt ở đây, trên đảo... có nghĩa là chúng đã chấp nhận sybil (tiên tri) như kẻ cai trị của mình."

Cassie ngừng lại, rồi nói thêm với vẻ mặt u ám:

"Điều đó có nghĩa là cô ta ít nhất đã trở thành một Tyrant (Bạo Chúa). Chỉ có những thực thể đạt đến mức này mới đủ uy lực để khiến Drowned phục tùng."

Sunny thở dài.

‘Vậy… một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) sao.’

Cậu đã từng đối mặt với những Nightmare Creatures mạnh hơn... nhưng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dù một Corrupted Tyrant không vượt quá khả năng của họ để tiêu diệt, nhưng chắc chắn sẽ là một kẻ thù khó đối phó, nhất là khi họ đang trên lãnh thổ của nó.

Giọng cậu nghe đầy vẻ u ám:

"Làm thế nào mà cô ta trở thành một Tyrant được chứ? Chẳng phải ban đầu cô ta chỉ là một Corrupted Beast (Dã Thú Tha Hóa) thôi sao?"

Dẫu vậy, Dusk of Fallen Grace (Ánh Hoàng Hôn của Ân Sủng Sa Ngã) đã gặp cậu khi cô ta là một Terror (Kinh Hoàng). Rõ ràng rằng Nightmare Creatures có thể phát triển lên Class cao hơn so với khi chúng bắt đầu, giống như Saint (Thánh Nhân) vậy. Đó là một đặc điểm chung của tất cả các sinh vật cao quý – dù đã bị tha hóa hay chưa.

Và dường như, những con người bị tha hóa cũng chia sẻ khả năng đó, giống như cậu, Nephis, và Mordret.

Cassie nhún vai.

"Cô ta đã bị tha hóa từ rất lâu rồi. Cô ta cũng đã hút cạn sức mạnh của các chiến binh mạnh mẽ của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) và ai mà biết được còn gì khác nữa từ đó đến giờ. Dù sao, cô ta cũng sẽ không chờ đợi chúng ta một mình đâu. Chúng ta cần chuẩn bị để đối phó với đoàn tùy tùng của cô ta."

Sunny mỉm cười sau lớp mặt nạ của mình.

"Thật tiếc khi chúng ta không có đoàn tùy tùng của riêng mình."

Ngay khi cậu nói xong, hai hình bóng đáng sợ bước ra từ bóng tối, đứng cạnh cậu. Một là một hiệp sĩ thanh nhã trong bộ giáp onyx tinh xảo, còn người kia là một ác quỷ được rèn từ thép đen và những mảnh kiếm gãy.

Một con tuấn mã đen đầy đe dọa hiện lên từ mặt đất phía sau họ, ánh sáng đỏ thẫm phản chiếu từ cặp sừng kiên cường và bộ nanh sắc nhọn như loài sói.

Cassie khẽ thở dài rồi triệu hồi các Echoes của mình.

Một cơn lốc sáng trắng tạo thành hai hình người. Một là một phụ nữ mặc váy đỏ, giống như trang phục của cô gái mù, với khuôn mặt ẩn sau lớp mạng che. Sunny đột nhiên cảm thấy một cơn ớn lạnh khi nhìn vào hình bóng im lặng này... tại sao cô ta có vẻ như không hoàn toàn là con người dưới lớp vải đỏ thẫm?

Khi Echo của sybil bị tha hóa cử động, cử động của cô ta kỳ lạ, trơn tru đến mức không tự nhiên... như thể cô ta đang lướt trên mặt đất hoặc uốn éo như lươn, chứ không phải đang bước đi. Cậu thoáng thấy một chiếc xúc tu đen bóng lóe ra trong chốc lát từ dưới chân váy đỏ của cô ta.

Điều đáng sợ nhất là ánh nhìn trống rỗng của cô ta. Sunny chưa bao giờ thoải mái khi ở gần những Echoes mang hình dáng con người, và Echo của một người từng là con người càng không khiến cậu yên tâm.

Echo thứ hai của Cassie ít đáng sợ hơn, nhưng cũng rất thú vị.

Đó là một hình nhân thép cao lớn có bốn cánh tay, mỗi tay đều cầm một lưỡi kiếm sắc bén. Echo nhân tạo này - một Ascended Monster (Quái Vật Thăng Hoa) - trông giống như một người máy cổ điển. Cử động của hắn hơi vụng về, nhưng có nét sắc bén của một chiến binh được huấn luyện. Nhìn hình nhân, Sunny nhớ tới điều gì đó.

Sinh vật này có vẻ hơi giống với con ngựa thép mà Morgan đôi khi cưỡi. Vậy nên, Echo này chắc cũng được tạo ra bởi các pháp sư của Valor (Đại Gia Tộc Valor).

‘Mình tự hỏi họ đã làm thế nào… mức độ phức tạp này phải ở một cấp độ hoàn toàn khác biệt…’

Cậu bị gián đoạn bởi một tiếng hừ khinh miệt. Quay đầu lại, Sunny ngạc nhiên nhìn Fiend (Yêu Quái). Tên yêu quái thép đang nhìn chằm chằm vào hình nhân kiếm thủ với vẻ rõ ràng là tự mãn. Tên ngốc này đang ưỡn ngực ra sao?

Dưới ánh mắt nghi ngờ của Sunny, Fiend liếc nhìn Saint, rồi càng ưỡn ngực hơn nữa. Cằm hắn ngẩng lên đầy kiêu ngạo.

...Tất nhiên, hiệp sĩ điềm tĩnh kia hoàn toàn thờ ơ.

Nhận ra rằng cô không bị ấn tượng, ác quỷ hỏa ngục xìu xuống. Sau đó, hắn nhìn hình nhân thép với ánh mắt đầy oán hận. Đôi mắt rực lửa của hắn cháy lên... vì đói khát?

"Đừng có mà nghĩ đến chuyện đó!"

Nghe tiếng Sunny rít lên, Fiend giật mình và quay đi khỏi hình nhân thép với vẻ mặt vô tội, như thể ý nghĩ ăn ngấu nghiến Echo của Cassie vì cay cú chưa bao giờ xuất hiện trong đầu hắn.

'Không thể tin được. Tên ngốc này thật sự đang vượt quá giới hạn!'

Lắc đầu, Sunny quay sang Nephis. Cô là người duy nhất trong họ không có gì để triệu hồi... tất nhiên, đó chỉ vì Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) luôn cho đi những Echo mà cô nhận được. Ngay cả bây giờ, hai trong ba Echo của Cassie đều là từ Nephis mà có.

Dù vậy, trông cô có vẻ hơi tiếc nuối khi so sánh với Sunny và Cassie.

Cảm nhận được ánh mắt của cậu, Nephis khẽ cựa mình và nhìn lại.

"Sao vậy?"

Sunny lắc đầu.

"Không, không có gì."

Ngay lúc đó, hồn ma của thanh kiếm bật cười.

"Cô ta không có gì để triệu hồi sao? Ngu ngốc... tại sao cô ấy cần phải có? Cô ấy đã có một Shadow (Cái Bóng) mạnh mẽ luôn đi theo, sẵn sàng thỏa mãn mọi yêu cầu của mình. Đó chính là ngươi. Ngươi chính là Echo của cô ấy. Xét theo cách nào đó... Nephis có bốn, trong khi Cassie có ba. Còn ngươi thì không đáng để so với họ."

Sin of Solace ngừng lại, rồi mỉm cười nói thêm:

"À, đừng quên rằng chính con bé mù này đã biến ngươi thành một Echo ngay từ đầu..."

Khuôn mặt của Sunny hơi giật giật.

Cassie lúc này cau mày và bắt đầu bước về phía ngôi đền.

"Đi thôi. Chúng ta nên kết thúc mọi chuyện trước khi đêm xuống."

Cậu nghiến răng, đi theo cô, giận dữ vì những lời của hồn ma kia đã khiến cậu ta khó chịu.

Đoàn nhỏ nhưng vô cùng mạnh mẽ của các Master, Shadow và Echo tiến vào bóng tối lạnh lẽo của ngôi đền qua khe nứt trên tường..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1374: Drowned Temple - Ngôi Đền Chìm​

Spoiler: Chương 1374: Drowned Temple - Ngôi Đền Chìm

'Damned sword...'

Thanh kiếm chết tiệt...

Đi sâu vào bên trong ngôi đền đổ nát, Sunny tràn đầy những cảm xúc tối tăm.

Sin of Solace thực sự muốn gì chứ? Một phút trước, hắn khơi dậy nỗi dằn vặt trong Sunny về cách cậu đã đối xử với Cassie trong quá khứ. Ngay sau đó, tên wraith lại nhắc nhở cậu về những gì đã xảy ra, và cách mà cô ấy đã tàn nhẫn phản bội niềm tin của cậu...

Rõ ràng là tên sinh vật đó muốn khiến cậu phát điên.

Và quả thật, Sunny đã điên tiết.

Cho dù cậu có hiểu vì sao Cassie lại làm những điều đó đi chăng nữa, hay cho dù cậu đã tự nhủ rằng hành động của cô ấy đã cứu sống Rain khỏi bị giết bởi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cứu cậu khỏi cái chết ở Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) hay khỏi việc trở thành nô lệ của Mordret... cho dù họ đã cùng nhau trải qua bao nhiêu điều kể từ khi rời Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và mối quan hệ của họ đã cải thiện, sâu sắc hơn...

Thâm tâm, Sunny vẫn bị tổn thương, vẫn giận dữ, và căm phẫn với Cassie. Trong khi đồng thời vẫn quan tâm sâu sắc đến cô ấy.

Đúng là một mớ hỗn độn...

'Chuyện gì nữa nào?'

Đã từ lâu rồi.

"Chỗ này... chẳng ghê rợn tí nào."

Nhảy xuống khỏi một đống đổ nát, Sunny đáp xuống vùng nước cạn.

Bên trong ngôi đền bị bỏ hoang này ngập trong bóng tối và nước tù đọng. Vì hòn đảo này bị nghiêng và một phần bị chìm dưới sóng biển, nên các hành lang dài với trần cao cũng bị nghiêng. Ba người bọn họ phải đi một cách vụng về, bước chân vừa đặt lên tường, vừa đặt lên nền đất nứt nẻ.

Chưa kể rằng có đống đổ nát khắp nơi, buộc họ phải nhảy hoặc leo qua những chướng ngại tự nhiên chắn đường.

Nếu có một điểm tích cực trong tình cảnh này, đó là không ai trong số họ bị áp đảo bởi bóng tối. Sunny có thể nhìn rõ trong đó, Cassie thì không cần nhìn, còn Nephis thì có thể tự thắp sáng con đường của mình.

"Tôi nghĩ cậu muốn nói rằng chỗ này thực sự rất ghê rợn."

Nephis nhìn cậu và mỉm cười thỏa mãn, tự hào vì đã hiểu ý cậu.

Sunny tròn mắt nhìn cô ấy kinh ngạc.

'...Gì cơ? Sao cô ấy lại trông đắc ý như thế? Chẳng khó hiểu lắm đâu mà!'

Nephis đúng là kỳ quặc...

Lắc đầu, cậu quay đi và tiếp tục tiến sâu hơn vào ngôi đền. Cassie đi ở phía trước, được bảo vệ bởi Echoes (Vọng Ảnh) của mình. Nephis và Sunny ở giữa, với Shadows (Cái Bóng) của cậu đi theo sau họ.

Bố cục của ngôi đền có vẻ khác với nơi mà cô gái mù từng sống, nhưng Cassie dường như biết rõ đường đi.

Họ tiếp tục tiến sâu hơn vào mê cung của những hành lang sụp đổ một nửa. Sunny cảm nhận rằng có lẽ họ đã đi đủ xa để chìm dưới mặt nước rồi... tuy nhiên, ngôi đền cổ này chắc hẳn vẫn giữ được sự nguyên vẹn về mặt cấu trúc, vì nó chưa hoàn toàn bị ngập.

Tuy nhiên, khung cảnh xung quanh thì đầy vẻ rùng rợn.

Không chỉ vì bóng tối, nước tù đọng dâng đến đầu gối, và cảm giác kỳ lạ về thứ gì đó đang ảnh hưởng đến tương lai. Mà bởi vì nơi này từng là nhà tù cho một sybil (người tiên tri) bị Defiled (Ô Uế) suốt một thời gian rất dài trước khi bị cắt đứt khỏi thành phố còn lại và kết thúc trong tình trạng ngập nước một nửa.

Thỉnh thoảng, Sunny thấy những dấu vết kỳ lạ trên những bức tường nứt nẻ, như thể ai đó đã cào vào chúng trong cơn thịnh nộ. Những lúc khác, cậu thấy máu khô vương vãi trên đá cổ xưa. Toàn bộ ngôi đền toát lên vẻ kỳ quái và đen tối, như một tàn tích bị ám bởi một tà ác không thể nói thành lời.

Tất nhiên, Sunny không sợ ma. Cậu đã giết đủ nhiều ma để coi thường chúng.

Thứ mà cậu thực sự sợ...

Là những sybils.

Dù không muốn thừa nhận, cậu vẫn run sợ khi nhớ lại nỗi tuyệt vọng lạnh lẽo của LO49, và nỗi kinh hoàng khi đối mặt với tên đồ tể của nó dưới đáy đại dương.

Lúc đó, cậu ở cùng với Naeve và Bloodwave. Hôm nay, cậu ở cùng Nephis và Cassie.

...Dù hai người bọn họ có yếu hơn những chiến binh của House of Night (Ngôi Nhà của Đêm) trên lý thuyết, Sunny vẫn cảm thấy yên tâm hơn khi ở cạnh hai cô gái trẻ này.

Ba người bọn họ đã sống sót qua những tình huống tồi tệ hơn nhiều.

'Nỗi sợ cũng là điều bình thường thôi.'

Cậu chắc rằng mình sẽ cảm thấy khá hơn sau khi hạ gục thêm một trong những oracles (tiên tri) bị Defiled này bằng chính đôi tay của mình.

"Chúng ta sắp đến rồi."

Lời của Cassie kéo Sunny trở lại thực tại.

Chẳng mấy chốc, họ đến trước một cánh cửa khổng lồ được khắc chạm tinh xảo. Gỗ của nó đã ẩm mục, với những ký tự rune (ký tự rune) không thể đọc nổi bao phủ trên bề mặt tối tăm. Sunny nghi ngờ rằng những ký tự này từng là một phần của một phong ấn ma pháp... nhưng giờ đây, chúng đã bị tổn hại đến mức không còn nhận ra và vô hồn, không còn chút sức mạnh nào.

Trong một khoảnh khắc, cậu đã cân nhắc việc quay lại và rời khỏi ngôi đền đen tối này theo con đường mà cậu đã đến.

Nhưng tất nhiên, cậu sẽ không làm vậy. Sybil bị Defiled phải chết... vì tương lai của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) và vì sự an nguy của Effie và Jet.

Sunny hít một hơi sâu và tự hỏi liệu quyết tâm tiêu diệt sinh vật dị dạng này có phải là kết quả của việc sinh vật đó thao túng tương lai hay không. Liệu cô ta có kéo về phía trước chỉ những tương lai mà ba người bọn họ quyết tâm đứng trước cánh cửa cổ xưa này, mà không một chút do dự nào?

Ý nghĩ đó khiến cậu rùng mình.

'Để tất cả xuống địa ngục đi!'

Nghiến chặt răng, Sunny nhìn chằm chằm vào cánh cửa, rồi tung ra một cú đá mạnh mẽ.

Biến thành mưa bụi mục nát, cánh cửa khổng lồ văng khỏi bản lề và rơi xuống, vào khoảng không tối tăm của một hội trường ngập nước một phần.

Lúc đó, cậu cảm thấy điều đó... một cái bóng khổng lồ đang khuấy động dưới nước, giấc ngủ của nó bị phá vỡ bởi âm thanh của cánh cửa vỡ.

Cũng có vô số cái bóng nhỏ hơn đang ẩn nấp trong bóng tối của hội trường ngập nước. Và ở cuối hội trường, có một cái bóng đặc biệt khó nắm bắt. Một bóng ma đầy kinh dị khiến tóc gáy cậu dựng đứng.

Tuy nhiên, toàn bộ sự chú ý của Sunny đều bị thu hút bởi sinh vật khổng lồ đã ngủ yên trong trung tâm của ngôi đền bị mất.

Chợt, cậu nhớ lại lời của Cassie:

"Chúng săn theo bầy... và chăn dắt những nỗi kinh hoàng thực sự từ sâu thẳm để sử dụng như những dã thú chiến tranh."

Có vẻ như một nỗi kinh hoàng như vậy đã tìm được đường vào tận nội cung của sào huyệt bị tha hóa của sybil bị Defiled..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1375: Spoiled for Choices - Đứng Giữa Lựa Chọn​

Spoiler: Chương 1375: Spoiled for Choices - Đứng Giữa Lựa Chọn

Bề mặt tối đen của nước bất ngờ nổ tung, và một hình dạng khổng lồ trồi lên từ bên dưới.

Sunny cố gắng kiềm chế sự ghê tởm khi nhìn thấy hình dạng kỳ quái của nó... sinh vật này trông thật kinh khủng và xa lạ đến mức cậu thậm chí không biết nên miêu tả thế nào.

Nó giống như một khối lươn trườn bò khoác lên mình lớp tảo biển rối rắm, với vô số chi dài gấp mười lần so với thân hình mảnh mai, mơ hồ của nó.

'Làm thế nào... làm sao mà nó có thể ẩn nấp như vậy?'

Đại sảnh ngôi đền đã mất chìm ngập trong nước, nhưng không sâu đến thế.

Khi sinh vật kinh tởm của biển sâu tiếp tục hé lộ hình dạng xoắn vặn của mình, mặt nước tối sôi lên, và vô số Drowned (Kẻ Chìm Sâu/Kẻ Chết Đuối) lộ diện.

Những kẻ này trông tương tự như các sinh vật đáng sợ đã từng tấn công Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) trước đây, nhưng cũng có chút khác biệt.

Thân hình của chúng có hình dáng người, với những xúc tu đen mạnh mẽ thay vì đôi chân - nhưng thay vì là những kẻ bị loại bỏ, gầy gò và bị tảo bám đầy, những Drowned chân chính trông mạnh mẽ và đáng sợ hơn nhiều.

Vũ khí của chúng có chất lượng tốt hơn nhiều, và một số thậm chí mặc những bộ giáp kỳ lạ nhưng bền bỉ làm từ vỏ sò và xương.

Đôi mắt đen ngòm của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có trí tuệ này bừng cháy trong khát máu và hiểm độc.

'Khốn kiếp!'

Phần lớn chúng là những Corrupted Demons (Ác Quỷ Bị Tha Hóa) trong khi một số ít mạnh mẽ hơn dường như là Devils (Quỷ Dữ).

Và tất nhiên, ở đó vẫn có cả sybil (người tiên tri) nữa. Sunny vẫn chưa nhìn rõ cô ta.

Theo tiêu chuẩn của thế giới thức tỉnh, ba người bọn họ quả thực là một lực lượng chiến đấu đáng gờm. Sunny khá chắc rằng cậu và Nephis là một trong những Người Thức Tỉnh mạnh nhất từng tồn tại, với Cassie không hề kém cạnh.

Họ được đi kèm bởi hai Transcendent Devils (Quỷ Dữ Siêu Việt) một Transcendent Beast (Dã Thú Siêu Việt) một Ascended Terror (Nỗi Kinh Hoàng Thăng Hoa) và một Ascended Monster (Quái Vật Thăng Hoa).

Các Memories (Ký Ức) của họ cũng được cường hóa bởi một Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng) Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh).

Dù vậy, trận chiến này sẽ không dễ dàng.

Thực tế, nó hứa hẹn là vô cùng nguy hiểm.

Khi con ngươi của Sunny thu hẹp lại, thời gian như chậm lại.

Tâm trí cậu bước vào trạng thái tỉnh táo trong chiến đấu, xua tan mọi suy nghĩ không cần thiết.

Cậu chỉ lưỡng lự một chút, chờ Nephis đưa ra quyết định...

Mọi lực lượng chiến đấu đều cần một chỉ huy, và gánh nặng chỉ huy thuộc về Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

"Tôi sẽ xử lý sinh vật biển sâu. Sunny, nếu cậu được... hãy tàn sát những Drowned này. Cassie, cậu sẽ phải làm cho sybil bận bịu."

Sunny đã bắt đầu di chuyển, lưỡi kiếm của Sin of Solace chém vào không khí.

Nhưng khi cậu làm vậy, một ý nghĩ thoáng qua trong tâm trí cậu...

Đây chính là điều cậu biết rõ nhất. Sau trận chiến đẫm máu không hồi kết ở Antarctica (Nam Cực) cậu đã nghĩ rằng mình chán ngấy và phát ốm với những trận chiến, đổ máu và bạo lực. Nhưng sau những tháng yên bình kỳ lạ ở Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) này...

Liệu có phải cậu đã ngấm ngầm nhớ cảm giác hùng tráng đen tối của chiến trận?

'Mình đang thực sự mất trí sao?'

Rồi, không còn thời gian để nghĩ nữa.

Sự tĩnh lặng bao trùm trong hội trường ngập nước bị xé toạc và phá hủy.

Bên phải cậu, bóng tối bất ngờ bị đánh bại bởi một vụ nổ ánh sáng rực rỡ.

Sunny thoáng thấy một thanh kiếm bạc, và cảm thấy cả ngôi đền run rẩy khi sinh vật biển sâu khổng lồ chuyển động để đối đầu với nó.

Nephis đã không lãng phí thời gian để tấn công sinh vật cổ xưa đáng sợ.

Cậu không nghi ngờ rằng cô ấy sẽ khiến sinh vật kinh khủng kia bận rộn. Vai trò của cậu cũng không kém phần quan trọng - Sunny phải tiêu diệt những Drowned và dọn đường cho Cassie đối đầu với sybil.

'...Cô ấy sẽ ổn chứ?'

Kiềm nén sự lo lắng, cậu lao về phía trước.

Sunny thực sự đang được “chiều chuộng” trong trận chiến này. Với Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) cung cấp cho cậu gần như vô tận essence (tinh chất) ở nơi hoàng hôn vĩnh cửu này, cậu không cần phải tiết kiệm khi sử dụng chút nào. Những giới hạn đã đè nén cậu trong suốt Southern Campaign (Chiến Dịch Phía Nam) giờ đã biến mất... chỉ còn lại giới hạn là khả năng tinh thần.

Có rất nhiều thứ cậu có thể làm. Shadow Manifestation (Biểu Hiện Bóng Tối) sẽ cho phép cậu, nếu không tiêu diệt thì ít nhất cũng làm bị thương và ngăn chặn nhiều sinh vật kinh tởm.

Cậu cũng có thể kiểm soát nước với sự trợ giúp của vương miện Serpent King (Vua Rắn).

Dù hội trường không đủ rộng để cậu biến thành con rắn onyx, cậu vẫn có thể dùng Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) để giả dạng thành shadowspawn (sinh vật bóng tối).

Cậu cũng có thể dùng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để reo rắc nỗi kinh hoàng trên chiến trường.

Vấn đề là tâm trí cậu không đủ mạnh để xử lý tất cả các nhiệm vụ cùng một lúc... kẻ thù cũng mạnh hơn bất cứ nhóm nào cậu từng đối mặt ở Antarctica.

Corrupted Demons và Devils không phải là kẻ thù xa lạ đối với cậu, nhưng Sunny chưa bao giờ đối đầu với số lượng lớn như vậy cùng lúc.

Điều khiến các sinh vật có trí tuệ trở nên nguy hiểm chính là trí thông minh của chúng, và bọn Drowned có vẻ đủ thông minh để chiến đấu như một lực lượng thống nhất thay vì một nhóm các sinh vật mạnh mẽ nhưng thiếu sự phối hợp.

Nhiều chiến lược mà cậu từng dùng để tàn sát những kẻ yếu hơn sẽ không phát huy hiệu quả với chúng.

Vì vậy, cậu quyết định tập trung vào hai trong số nhiều công cụ có sẵn.

Đầu tiên là Crown of Twilight và khả năng điều khiển nước sơ bộ mà nó mang lại.

Dù hội trường không ngập hoàn toàn, nó vẫn mang lại lợi thế cho những kẻ Drowned, vì chúng có thể di chuyển dễ dàng cả trên cạn và dưới nước.

Lợi thế về địa hình là vô cùng quan trọng trong bất kỳ trận chiến nào, nên Sunny định sẽ xoay chuyển tình thế với kẻ thù.

Thứ hai là Sin of Solace. Hiện tại, tất cả các Memories mà Sunny đã triệu hồi đều được gia tăng bởi Crown of Dawn - bao gồm cả thanh jian đáng sợ của cậu.

Lưỡi kiếm dài ngọc bích của nó đủ mạnh để cắt xuyên qua cả những sinh vật Bị Tha Hóa và giáp của chúng, vì thế tăng cường thêm sức mạnh với Shadow Shell là không cần thiết.

Quyết định tốt nhất mà Sunny có thể đưa ra là tập trung hoàn toàn vào kiếm thuật, loại bỏ mọi thứ ngoại trừ những gì phục vụ cho nó.

'Hãy cho chúng thấy nào...'

Đáp xuống trên một cây cột bị lật đổ, cậu di chuyển uyển chuyển và tung ra một nhát chém chết người vào cổ của một sinh vật đáng sợ đang tấn công.

Tuy nhiên...

Chỉ từ cú chém đầu tiên đó, Sunny nhận ra rằng trận chiến này sẽ còn nguy hiểm hơn cậu từng nghĩ..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1376: Fighting the Future - Chiến Đấu Với Tương Lai​

Spoiler: Chương 1376: Fighting the Future - Chiến Đấu Với Tương Lai

Lưỡi kiếm của Sin of Solace lóe lên trong không trung, di chuyển với tốc độ kinh ngạc.

Xét về độ sắc bén hiểm độc của thanh kiếm bị nguyền rủa này, không có cách nào để Drowned sống sót qua cú chém đó... Sunny chắc chắn rằng cậu sẽ thấy đầu của sinh vật kinh tởm bay đi trong một trận mưa máu đến nỗi không buồn nghĩ đến khả năng khác.

Nhưng điều gì đó hoàn toàn khác đã xảy ra.

Cậu trượt.

Ngay lúc cuối, Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) hạ mình xuống sâu hơn dưới nước, và lưỡi kiếm ngọc bích rít lên trong không khí, lướt qua đầu nó.

'Gì thế này...'

Đã rất lâu rồi kể từ khi Sunny mắc một lỗi nghiêm trọng như vậy. Kiếm thuật của cậu không phải là hoàn hảo, vì thực tế chẳng có gì là hoàn hảo cả.

Cậu vẫn kém Nephis ở khoản kiếm thuật, điều đó đúng... nhưng ai mà không kém chứ? So với gần như mọi người khác, Sunny là một bậc thầy thực sự. Một chiến binh dày dạn với đủ tài năng, kỹ năng và kinh nghiệm để được xem là một kiếm thánh thực thụ.

Cậu có thể chấp nhận rằng một kẻ địch mạnh hơn mình. Cậu thậm chí có thể chấp nhận rằng có kẻ địch giỏi hơn mình - dù điều đó hiếm gặp, cũng có một vài kẻ như vậy.

Nhưng điều mà Sunny không thể chấp nhận, là việc cậu bỏ lỡ một đòn kết liễu đơn giản.

Có gì đó không hợp lý...

Trước khi cậu có thể hiểu được điều gì đã xảy ra, Drowned (Kẻ Chết Đuối) đã áp sát. Được cứu khỏi một cú chặt đầu chắc chắn, sinh vật này đẩy mình bằng xúc tu và lao tới như bị bắn ra từ một khẩu pháo.

Ngọn giáo tối đen đâm vào ngực không được bảo vệ của Sunny, hất cậu ngược về sau.

"Argh!"

Cú đánh mạnh đến mức khiến cơ thể cậu đau nhói.

Tuy nhiên, ngọn giáo của Drowned Demon vẫn không thể xuyên thủng tấm áo lụa đen của cậu hay làm rách làn da cẩm thạch của cậu.

'Làm sao mình có thể trượt chứ?'

Sunny ngã xuống nước - hoặc đúng hơn là, cậu đáng lẽ sẽ ngã xuống nước. Thay vào đó, cơ thể cậu biến mất trong bóng tối và xuất hiện ngay sau lưng sinh vật đáng sợ đang đắc thắng.

Sin of Solace lại lóe lên... và bị chặn bởi thân cây giáo tối đen.

Nhưng điều đó không thành vấn đề.

Lưỡi kiếm ngọc bích dường như lướt qua vũ khí cổ xưa mà không bị cản trở, rồi làm điều tương tự với giáp, thịt và xương của sinh vật.

Một lúc sau, một đường mảnh xuất hiện trên thân cây giáo, và nó gãy làm đôi.

Điều tương tự xảy ra với Drowned, bị chém đôi một cách dứt khoát và tàn nhẫn.

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Demon, Drowned Warrior.][Bóng của ngươi mạnh lên.]

Sunny nghe thấy tiếng thì thầm của Spell (phép).

Nhưng cậu không ăn mừng.

Thay vào đó, một biểu cảm u ám thoáng qua trên khuôn mặt tái nhợt của cậu trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

'...Sao thứ đó có thể chặn đòn của mình?'

Sunny cảm thấy bất an.

Đúng, cây giáo của sinh vật Tha Hóa không cản nổi thanh kiếm bị nguyền rủa, nhưng làm thế nào mà Drowned lại có thể đoán trước và chặn đòn tấn công bất ngờ của cậu ngay từ đầu?

Không... sự việc không phải diễn ra như vậy.

Phát lại khoảnh khắc cú chém trong trí nhớ, Sunny nhận ra rằng Nightmare Creature không sở hữu kỹ năng chiến đấu siêu việt hay sức mạnh tiên tri. Thay vào đó, nó đã ở vị trí hoàn hảo để phản ứng kịp thời, chỉ đơn giản nhờ may mắn.

Giống như việc nó cúi xuống tránh bị chặt đầu một cách “may mắn” vậy.

'Thật sự là may mắn sao?'

Sunny đột ngột cảm thấy lạnh gáy.

Đó là may mắn, hay là từ tất cả những kết quả có thể xảy ra, chỉ những kết quả có lợi cho Nightmare Creatures mới trở nên dễ xảy ra nhất?

Liệu có phải tên sybil chết tiệt kia đang gây ảnh hưởng lên tương lai để hỗ trợ tay chân của ả và cản trở kẻ thù?

Nếu đúng như vậy...

Cậu cảm nhận được vô số cái bóng của Drowned đang lao tới để xé xác mình, và cậu rùng mình.

'Khốn kiếp...'

Trong khoảnh khắc, Sunny gần như hoảng sợ. Chiến đấu với một bầy Corrupted Demons đã đủ nguy hiểm... nhưng chiến đấu với cả tương lai?

Làm sao mà cậu có thể đánh bại điều đó?

Tuy nhiên, ngay sau đó, tâm trí cậu ổn định lại. Dù sao, ngay trước mặt cậu là xác bị xé xác của một trong những con quỷ này. Cậu đã đánh bại một sinh vật kinh tởm đó... vậy thì cậu sẽ tiêu diệt phần còn lại theo cách tương tự. Chỉ là sẽ khó khăn hơn rất, rất nhiều.

Nếu một đòn không giết được kẻ thù, cậu sẽ tung ra hai đòn.

Nếu một trăm đòn không giết được kẻ thù, cậu sẽ tung ra một trăm lẻ một đòn.

Mọi điều có thể đi sai đều sẽ sai... nhưng chẳng phải Sunny luôn sống với nguyên tắc đó sao?

Xét đến Thuộc Tính [Fated] (Định Mệnh) của cậu, có lẽ cậu là người duy nhất trong hai thế giới phù hợp nhất để chiến đấu trong trận chiến như thế này.

Nhanh chóng quay người lại, cậu vung Sin of Solace và nhảy xuống từ cây cột đổ... vào vùng nước tối.

Nhưng thay vì chìm xuống, Sunny đáp xuống bề mặt trơn như thể nó là đất liền.

Chiến công này không quá khó đạt được nhờ kết hợp Đặc Điểm [Feather of Truth] của Vỏ Bóng Tối với bùa chú [Royal Promise] của Crown of Twilight. Không chần chừ một giây, Sunny lao nhanh, chạy trên mặt nước như thể nó là đất liền.

Một phần tâm trí cậu tập trung vào việc điều khiển bề mặt phản bội dưới chân để nâng đỡ trọng lượng. Phần còn lại của tâm trí... tập trung vào giết chóc.

Sunny để cho sự tập trung của mình trở nên vô định, từ bỏ những khái niệm định sẵn về cách chiến đấu. Không dễ để từ bỏ thói quen ăn sâu vào tiềm thức, nhưng tâm trí cậu không thiếu khả năng thích ứng.

Cùng lúc đó, cậu thực hiện những thay đổi trong cách tiếp cận trận chiến.

Đòn tấn công dọc và đâm dễ bị tránh né hơn, nên cậu phải ưu tiên các đòn ngang.

Bất kỳ đòn nào mà cậu thường coi là không thể tránh khỏi đều có thể thất bại, nên cậu phải luôn giữ trong đầu khả năng thất bại và lập kế hoạch dự phòng. Điều này cũng áp dụng cho phòng thủ... Sunny phải thay đổi hoàn toàn cách tiếp cận để bảo toàn mạng sống một cách linh hoạt.

Còn vô số điều chỉnh khác mà cậu phải thực hiện.

Nhưng nếu có ai có thể làm được, thì đó chính là cậu... bậc thầy của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Khi một tên Drowned khác lao vào cậu, Sunny nhẹ nhàng nghiêng mình tránh khỏi ngọn giáo hung hãn.

Sin of Solace chém ra, dường như suýt trượt qua sinh vật kinh tởm.

Tuy nhiên, ngay sau đó, Nightmare Creature vẫn ngã xuống nước với chiếc cổ bị cắt lìa.

Đó là vì Sunny bình tĩnh rút lưỡi kiếm lại và cắt xuyên qua thịt kẻ địch trong khi tiếp tục chuyển động uyển chuyển.

Đằng sau chiếc mặt nạ đáng sợ, môi cậu nở một nụ cười hiểm ác.

'Vậy là có hiệu quả...'

Bóng tối trong hội trường ngập nước bùng nổ thành một trận hỗn loạn dữ dội..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1377: Battle in the Shallows - Cuộc Chiến Trong Vùng Nước Cạn​

Spoiler: Chương 1377: Battle in the Shallows - Cuộc Chiến Trong Vùng Nước Cạn

Ngôi đền cổ rung chuyển bởi cuộc đụng độ dữ dội giữa sinh vật biển sâu và Nephis. Những tia sáng trắng chói mắt và những đợt nhiệt bùng cháy xé toạc bóng tối, khiến những chiếc bóng đen trong hội trường ngập nước nhảy múa điên cuồng.

Sunny khiêu vũ cùng những chiếc bóng như một bóng ma của tử thần. Quấn mình trong chiếc áo choàng đen xếp cuộn, hình dáng của cậu trở nên mờ nhạt và khó nắm bắt. Cậu di chuyển trên bề mặt không yên ổn của dòng nước đen với tốc độ đáng kinh ngạc, không khác gì như khi di chuyển trên mặt đất rắn chắc. Những đòn tấn công của Sunny vừa chết chóc vừa khó đoán, gần như không thể lần theo - như thể cậu ở cả đâu đó và mọi nơi cùng một lúc.

Với tốc độ và khả năng bước qua bóng tối, hình bóng tối tăm mang chiếc mặt nạ đen đáng sợ ấy như thể hiện diện ở nhiều nơi cùng một lúc. Và cũng như vậy, lưỡi kiếm trường kiếm ngọc bích tàn nhẫn - rít lên điên cuồng khi nó chém xuyên qua mọi thứ trên đường đi, lưỡi kiếm bị nguyền rủa tàn nhẫn gặt hái sinh mạng của những Drowned.

Dù vậy... Sunny vẫn đang chật vật.

Cậu gặp khó khăn đến mức không muốn thừa nhận điều đó. Dưới lớp mặt nạ gỗ đen bóng loáng, những giọt mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt nhợt nhạt của cậu. Drowned là những đối thủ vừa mạnh mẽ vừa đáng sợ... mỗi tên trong số chúng đều là một Nightmare Creature đủ mạnh để đe dọa tính mạng của một Saint, chứ đừng nói đến một Master như cậu.

Xúc tu đen của chúng cho phép chúng di chuyển với tốc độ không kém phần đáng kinh ngạc, khiến cho những chuyển động của chúng khó đoán. Hơn nữa, những xúc tu đó không chỉ linh hoạt mà còn đủ mạnh để nghiền nát đá được yểm bùa một cách dễ dàng. Bị cuốn vào vòng tay ghê tởm của chúng đồng nghĩa với cái chết chắc chắn.

Những sinh vật này còn có đôi tay giống con người. Chúng quỷ quyệt xảo trá và sử dụng vũ khí với kỹ năng đáng sợ... tệ hơn nữa, Drowned không hề sợ hãi đau đớn hay cái chết. Chúng chỉ biết quyết tâm đen tối và lạnh lẽo để hạ gục kẻ thù.

Một kẻ địch như vậy là cơn ác mộng tồi tệ nhất của bất kỳ Người Thức Tỉnh nào, đặc biệt khi có quá nhiều trong số chúng.

Và đó còn chưa kể đến sức mạnh kỳ dị của sybil (người tiên tri) đang xoắn vặn tương lai để giúp đỡ đám quái vật. Chính nhờ ảnh hưởng của cô ta mà Sunny cảm thấy như mình không chỉ cách cái chết một sai lầm, mà còn chỉ một bước sau cái chết.

'Chết tiệt...'

Thật là khó... quá khó. Sunny bị bao trùm bởi một cảm giác kỳ lạ. Cậu biết rằng mình vẫn có kỹ năng như khi trước khi tiến vào ngôi đền ngập nước, nhưng cùng lúc lại như thể cậu đang trở lại mê cung đỏ rực của Forgotten Shore - không chắc chắn về bước đi của mình và không biết cách sử dụng kiếm.

Cảm giác kiểm soát và hiểu biết rõ ràng mà cậu đã quen thuộc đã biến mất, thay thế bằng sự mơ hồ. Các đòn tấn công của cậu thường xuyên trượt khỏi mục tiêu, trong khi kẻ thù xuất hiện ở những nơi cậu không ngờ tới. Sunny cảm thấy như mình đang mò mẫm trong bóng tối.

Hiện tại, cậu đang chống chọi bằng cách dự đoán thất bại và kết hợp phong cách chiến đấu của mình với khả năng chịu lỗi tối đa. Một vài trong số Drowned đã chết, xác bị chặt đứt của chúng trôi nổi trong nước, trong khi cậu vẫn còn lành lặn. Nhưng cậu có thể duy trì bao lâu?

...May mắn thay, Sunny không đơn độc.

Cậu có những đồng minh mạnh mẽ để dựa vào.

Saint là người đầu tiên gia nhập cậu trong cuộc tàn sát. Hình dáng duyên dáng của cô ấy được bao quanh bởi một thứ gì đó tối tăm hơn cả những bóng tối trong ngôi đền cổ. Nhảy xuống dòng nước ngập đến thắt lưng, cô ấy vung chiếc khiên tròn vào một Drowned Warrior đang tấn công, làm vỡ nát ngọn giáo và xương của hắn. Thanh kiếm đen của cô ấy di chuyển không để lại ánh sáng, chặt đứt một xúc tu đang cố quấn quanh tay cô ấy, rồi đâm vào cổ của sinh vật.

Chỉ một thoáng sau, chiến binh ít nói lao về phía trước, một cơn sóng cao nổi lên sau lưng cô ấy. Được tăng cường bởi một trong những cái bóng của Sunny và Stifled Scream, Saint dường như hoàn toàn có khả năng chiến đấu trong nước. Di chuyển với sự chính xác bình tĩnh của một cỗ máy chiến đấu hoàn hảo, cô ấy giáng xuống đám Drowned như một tai ương chết chóc.

Đôi mắt đỏ rực của cô ấy cháy lên sự đe dọa lạnh lùng.

Fiend chỉ cách cô ấy một phần giây.

Tên ogre địa ngục cũng được tiếp thêm sức mạnh từ một trong những cái bóng của Sunny... tuy nhiên, hắn cũng được ban cho một phần lửa của Neph. Không giống như chiến binh ít nói, người không thể được tăng cường bởi ngọn lửa vì bản chất của cô ấy là bóng tối thật sự, Fiend dường như hưởng lợi đặc biệt nhờ sự tương hợp của hắn với lửa.

Ánh sáng thiêu đốt từ đôi mắt và cái miệng đáng sợ của hắn, thường đỏ rực, đã biến thành trắng tinh khiết. Như thể một ngôi sao đang cháy rực dưới lớp áo giáp bạc đen bóng bẩy của hắn.

Cuộc huấn luyện mà Fiend đã nhận từ Saint không hề bị lãng phí. Những động tác của hắn không hoàn toàn như một bậc thầy chiến đấu, nhưng vẫn thể hiện một mức độ kỹ năng đáng sợ. Sử dụng đôi cánh tay dài và những móng vuốt như dao găm, con quỷ thép xé nát thịt của những Drowned, tàn bạo xé toạc chúng.

Trong khi chiến binh ít nói dường như đã thích nghi được với ảnh hưởng đáng sợ của sybil nhờ khả năng chiến đấu siêu việt, Fiend đơn giản từ bỏ mọi nỗ lực cố gắng và chọn cách áp đảo kẻ thù bằng sức mạnh thô bạo. Một loạt các cú đánh mưa xuống lớp áo giáp đen bóng của hắn, nhưng chưa cú nào có thể làm lõm nó, chứ đừng nói đến việc xuyên qua.

Khi tên ogre địa ngục bị bao vây và có nguy cơ bị kéo xuống nước, hắn chỉ việc dùng Shadow Step để thoát thân rồi tấn công kẻ thù một cách tàn bạo từ phía sau.

Cũng như hai cái bóng khác của Sunny, Nightmare nhận được sự hỗ trợ từ một cái bóng. Tên chiến mã bóng tối nhảy cao lên không trung và đáp xuống giữa đám Drowned, dùng răng nanh, sừng, và móng guốc để nghiền nát và giết chóc. Lớp lông đen bóng của nó ánh lên trong bóng tối đẫm máu, và hào quang khủng khiếp của nỗi sợ toát ra từ nó làm cho bọn quái vật trở nên chậm chạp.

Drowned có một Rank cao hơn chiến mã bóng tối... nhưng thấp hơn nó nhiều bậc về Class. Được tiếp sức bởi bóng tối, bóng đen bao phủ hội trường ngập nước, nỗi sợ của kẻ thù, và đội quân ác mộng đang ẩn náu trong vực sâu tối tăm phục vụ cho nó như một linh hồn, con ngựa kinh khủng có thể hoàn toàn cầm cự trong trận chiến này.

Tuy nhiên, Nightmare không phải là một sinh vật phù hợp nhất cho chiến đấu trực diện. Nó chủ yếu dựa vào tốc độ và sự linh hoạt để vượt lên trước kẻ thù trong khi vẫn tấn công chúng một cách dữ dội. Cũng không dễ dàng cho nó để đưa những kẻ thù có Rank cao hơn vào giấc ngủ. Lời Nguyền Giấc Mơ của nó, dù vô cùng tàn phá, vẫn cần thời gian để xâm nhập vào nạn nhân.

Dù vậy, có vẻ như tất cả Drowned trong ngôi đền đều đang chịu đựng giai đoạn đầu của tác động từ nó. Dường như chúng đều hơi mệt mỏi, các chuyển động thiếu đi sự mạnh mẽ và chính xác hoàn toàn. Nightmare đang giúp đỡ không chỉ bản thân nó mà còn cả những người khác trong cuộc chiến chống lại sybil bị Defiled và tay chân của cô ta.

Echoes của Cassie cũng gia nhập trận chiến.

Người máy với khung xương kim loại nhảy xuống nước, các động tác của hắn vừa linh hoạt vừa kỳ lạ. Bốn thanh kiếm được cầm trong tay nhân tạo xoay tròn, cắt và chém vào thân thể của kẻ thù. Hầu hết các đòn chém bị giáp của Drowned Warriors ngăn chặn, nhưng không phải tất cả. Máu đen tràn ra trong nước lạnh lẽo.

Echo của sybil bị Defiled cũng tấn công. Những xúc tu như lươn uốn lượn kéo dài từ dưới chiếc váy đỏ của cô ta, và hình dáng mảnh khảnh, từng giống con người, đột nhiên trỗi dậy cao ngút trên chiến trường. Di chuyển với tốc độ kinh hoàng, sinh vật lao tới và nắm lấy một con quỷ, nhấc bổng nó lên khỏi mặt nước.

Khi Drowned Warrior nhìn vào mắt của Echo, cơ thể hắn co giật. Một âm thanh không thể diễn tả phát ra từ miệng con quỷ, tiếp theo là một đài phun máu. Chỉ một khoảnh khắc sau, cơ thể vô hồn bị ném sang bên như một con búp bê rách, và Echo đã tiến tới tìm kiếm nạn nhân tiếp theo.

Trận chiến tiếp diễn, khiến nước sôi lên và làm rung chuyển ngôi đền cổ. Chỉ có hai hình bóng đứng yên và lặng lẽ trong hội trường ngập nước.

Một là sybil bị Defiled, kẻ đang quan sát cuộc đổ máu từ xa.

Người còn lại là Cassie, đang quan sát sybil..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1378: Graceful Blade - Lưỡi Kiếm Uyển Chuyển​

Spoiler: Chương 1378: Graceful Blade - Lưỡi Kiếm Uyển Chuyển

'Damn... đau quá…'

Sunny loạng choạng lùi lại, cảm thấy tay mình run lên.

Cậu đã quá chậm và không tránh được đòn tấn công... hay đúng hơn, cậu đủ nhanh, nhưng đòn tấn công vẫn xuyên qua lớp phòng thủ của cậu bằng cách nào đó.

Biết rằng nó có thể gây ra thương tổn nghiêm trọng, cậu không còn cách nào khác ngoài đỡ đòn bằng cẳng tay.

Ngón tay của cậu yếu đi trong khoảnh khắc, và chuôi của Sin of Solace trượt khỏi tay. May mắn thay, cậu đang cầm thanh jian lớn bằng cả hai tay, nên nó không rơi xuống nước. Tuy vậy, việc mất thế khiến Sunny không thể tung ra một đòn đánh thật sự mạnh mẽ - lưỡi kiếm ngọc bích chém qua Drowned Warrior, nhưng vết chém không chí mạng.

Toàn bộ hội trường đột ngột rung lên, và những mảnh vụn rơi từ trần nhà. Nước ngập tràn không gian tối đen dâng lên, và một con sóng cao lan ra từ nơi sinh vật biển sâu giáng xuống, cố nghiền nát Nephis bằng toàn bộ sức nặng của mình.

Bước lên sóng, Sunny để nó đưa cậu thoát khỏi đường đi của một cây lao sắc nhọn và lao vào một đòn tấn công khác.

Cậu đã giết khá nhiều sinh vật kinh tởm... nhưng cũng đã hứng chịu không ít đòn đánh. Lúc này, hội trường ngập nước chìm trong bạo lực. Sunny, Saint, Fiend, Nightmare và hai Echoes (Vọng Ảnh) đang chống lại cuộc tấn công khủng khiếp của những vệ binh Drowned trong khi Nephis chiến đấu với con quái vật khổng lồ.

Cassie... Cassie vẫn đứng yên ở lối vào hội trường, bất động. Đôi mắt cô bị che khuất bởi chiếc mặt nạ bạc, nhưng dường như cô đang nhìn thẳng vào sybil bị Defiled, phớt lờ sự hỗn loạn dữ dội của trận chiến chia cắt họ.

Cậu nghiến răng, lo lắng.

Liệu Nephis có đưa ra quyết định đúng đắn?

Sunny biết là cô ấy đã đúng. Trong ba người họ, cậu là người phù hợp nhất để đối mặt với một nhóm kẻ thù lớn nhờ vào Khía Cạnh và các Shadows của mình. Cassie không có Khả Năng chiến đấu để giúp cô đối đầu với nỗi kinh hoàng của biển sâu, nghĩa là Neph phải làm điều đó.

Điều mà cô gái mù có, tuy nhiên, là một Khả Năng có thể đối đầu với sức mạnh nham hiểm của sybil bị Defiled. Không giống như sinh vật biển sâu sở hữu sức mạnh thể chất áp đảo, kẻ thống trị thực sự của ngôi đền ngập nước chủ yếu dựa vào quyền uy huyền bí trên tương lai. Cassie có cơ hội tốt để đối mặt với cô ta.

Vì vậy, dù quyết định của Neph không hoàn toàn chính xác, nhưng nó là lựa chọn tốt nhất trong tình huống hiểm nghèo này. Cô ấy đã giao cho mỗi người một vai trò phù hợp với khả năng của họ.

Dù vậy... nữ tu bị Defiled là một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa). Cô ta là sinh vật cùng đẳng cấp với Remnant of the Jade Queen (Tàn Dư của Nữ Hoàng Ngọc Bích) - một con bọ hung khủng khiếp mà Saint Tyris đã phải chiến đấu sinh tử với ở Nam Cực.

Hơn nữa, sybil có khả năng chống lại Khía Cạnh của Cassie thay vì bị Khía Cạnh của cô ngăn chặn sức mạnh bất kính.

Liệu Cassie có thực sự có thể sống sót khi đối mặt với sinh vật kinh khủng như vậy?

Sunny lo lắng, lo lắng…

'Tại sao cô ấy không làm gì cả? Cái gì…'

Và ngay vào lúc đó, Cassie cuối cùng cũng di chuyển.

Dù cô gái mù không sở hữu Khả Năng chiến đấu, cô vẫn là một Người Thăng Hoa với lõi linh hồn đã được bão hòa hoàn toàn. Cô không hề yếu đuối hay thiếu sức mạnh thể chất. Khi cô lao tới, cơ thể cô nhanh như một mũi tên.

Với mái tóc vàng bay trong gió, Cassie nhảy qua vùng nước tối và đáp xuống tàn tích của một cây cột đổ nát. Ngay lập tức, một Drowned Warrior lao vào cô, tung ra một cú đâm hủy diệt bằng ngọn giáo dài.

Cô gái mù bình thản gạt mũi giáo sang một bên bằng con dao găm của mình. Ngọn giáo chỉ lệch khỏi quỹ đạo vài centimet, nhưng điều đó đủ để lỡ đầu Cassie trong gang tấc.

Cùng lúc đó, cô bước tới trước và ra đòn với Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) mũi kiếm rapier thon dài đâm vào mắt sinh vật với độ chính xác phẫu thuật. Đòn giết chết tức thì, trông có vẻ như không hề tốn chút sức lực nào.

Trước khi cơ thể của Drowned kịp ngã xuống, cô gái mù đã tiến về phía trước. Cô khiêu vũ giữa những sinh vật đáng sợ đang tấn công, mờ ảo như một bóng ma. Các động tác của cô nhanh nhẹn nhưng không vội vã... thậm chí còn có vẻ chậm rãi. Vấn đề là cô không bao giờ ở nơi mà vũ khí của kẻ thù giáng xuống, trong khi con dao găm và rapier của cô chưa bao giờ trượt.

Mỗi bước cô đi đều chính xác và được tính toán. Mỗi đòn đánh cô ra đều chí tử. Mỗi chuyển động cô thực hiện đều hoàn toàn hiệu quả.

Nó hoàn hảo.

Cassie di chuyển uyển chuyển trên chiến trường, để lại những xác chết phía sau. Cô không tìm kiếm Drowned để giết - thay vào đó, cô tránh càng nhiều càng tốt, chỉ giao đấu với những kẻ cản đường. Ngay cả khi đó, mỗi lần chạm trán chỉ kết thúc trong một lần giao đòn.

Tất nhiên, cô có thể làm vậy vì hầu hết các sinh vật kinh tởm đã bị phân tán bởi Sunny, các Shadows của cậu và các Echoes. Trong khi đó, nỗi kinh hoàng của biển sâu bị Nephis cầm chân.

Dù vậy, cuộc tiến quân nhanh chóng và tưởng chừng dễ dàng của cô trông kỳ lạ... không thể tránh khỏi.

Trước khi Drowned kịp phản ứng và chặn cô, cô đã vượt qua chúng. Nhún mình từ một đống đổ nát, Cassie bay lên không trung và đáp xuống không một tiếng động trên bệ cao nơi sybil bị Defiled đang đứng, quan sát trận chiến.

Lúc đó Sunny mới nhìn rõ Corrupted Tyrant, như thể bức màn che phủ đã được vén lên.

Sybil... trông mơ hồ giống người, nếu chỉ là sơ sài.

Thân hình cao lớn của cô ta gầy gò và ghê tởm, được bao phủ bởi tàn tích của một chiếc váy đỏ mục nát. Làn da ẩm ướt của cô giống như nhựa đường, đen bóng và bóng loáng. Tứ chi của cô đã biến thành những xúc tu vươn dài, trong khi đầu cô trở nên dữ tợn và đáng sợ, với cái miệng rộng toác.

Sunny khó mà tin rằng sinh vật này từng là con người.

Sybil bị Defiled và Cassie đứng yên, cách nhau không quá mười mét. Tyrant cao lớn đứng sừng sững trước thiếu nữ mảnh khảnh, giống như một bông hoa đỏ nở trước khối bóng tối khổng lồ.

Tim cậu ngừng đập khi thấy cô gái mù không tận dụng đà tiến của mình và tấn công trước khi Tyrant kịp phản ứng.

'Tại sao cô ấy?!...'

Vào khoảnh khắc đó, cái miệng đáng sợ của sybil mở ra.

Sunny đã mong chờ nghe một tiếng gầm rú chói tai, nhưng thay vào đó, từ cái miệng của sinh vật phát ra một tiếng rên rỉ sâu thẳm, vang vọng, không giống người.

"Daaahsssssk..."

Nghe thấy giọng nói đó, Cassie khẽ thở dài... và hạ vũ khí của mình xuống..
​