Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 819: Alloy Beast - Quái Vật Hợp Kim​



Căn phòng được cung cấp cho Sunny hoàn toàn khác xa so với cabin sang trọng mà cậu đã tận hưởng trên chuyến tàu. Nó nhỏ, đơn giản, và thiếu cửa sổ vì nằm sâu dưới lòng đất. Những người thiết kế boongke quân sự thậm chí không lắp đặt một cửa sổ giả, vì vậy các bức tường không có những hình chiếu sống động về thế giới bên ngoài.

Không phải là Sunny quan tâm đến những thứ như vậy. Thực tế, cậu khá thích cảm giác chắc chắn của nơi ở tạm thời này. Có lẽ mọi chuyện sẽ khác nếu cậu không sở hữu khả năng thoát lên mặt đất bằng Bước Nhảy Bóng Tối (Shadow Step) nhưng vì cậu có thể, nỗi sợ bị chôn vùi dưới hàng tấn đá và đất không làm cậu bận tâm quá nhiều.

Căn phòng này khiến cậu nhớ về nơi ẩn náu bí mật của mình trong ngôi nhà thờ đổ nát tại Dark City (Thành Phố Bóng Tối) đó là một điểm cộng thú vị.

Ngồi trên chiếc giường hẹp, Sunny thở dài và chiếu màn hình thiết bị giao tiếp của mình lên tường đối diện. Dựa lưng, cậu chìm đắm trong suy nghĩ trong vài phút.

Trong ngày tới hoặc hơn, cậu sẽ phải đưa ra rất nhiều quyết định quan trọng. Có rất nhiều điều cần cân nhắc. Mặc dù nhiệm vụ này có vẻ nặng nề, cậu lại khá hứng thú để bắt đầu.

'Giống như đang chơi một trò chơi... chỉ là không có điểm lưu và sinh mạng thực sự của con người đang bị đe dọa. Bao gồm cả của mình. Vậy... ừm... có lẽ hoàn toàn không giống một trò chơi chút nào.'

Điều đầu tiên cậu làm là làm quen với bộ trang bị mặc định được cung cấp cho đội tương lai của mình bởi chính phủ. Bộ trang bị hào phóng và tối ưu này bao gồm mọi thứ để đáp ứng nhu cầu cơ bản của đội trong nhiệm vụ ở Antarctica, từ trang phục ngoài chịu nhiệt độ đến bộ dụng cụ y tế spelltech vô giá và nhiều thứ khác.

Trung tâm của bộ trang bị này, không còn nghi ngờ gì, là một xe chở quân đa dụng tiên tiến sẽ phục vụ như ngôi nhà di động của đội cậu trong tương lai. Chiếc xe bọc thép nặng nề này trông giống như sự pha trộn giữa một con rùa và một con tê giác với công nghệ cao.

…Dĩ nhiên, Sunny chỉ biết con tê giác là gì vì cậu đã tìm hiểu về loài vật đã tuyệt chủng này sau khi biết rằng chiếc xe APC này được gọi thông dụng là Rhino. Thật khó tin rằng thứ khổng lồ này từng là một con vật thực sự và không phải là một Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) kỳ lạ.

Mặc dù có kích thước khổng lồ và lớp giáp dày, chiếc xe Rhino chở quân này có khả năng di chuyển với tốc độ rất lớn trên nhiều loại địa hình khác nhau. Nó thậm chí có thể leo núi mà không gặp quá nhiều khó khăn, miễn là người lái biết họ đang làm gì.

Biến thể nâng cao được cung cấp cho các đội của Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên còn được cải tiến với giáp chắc chắn hơn, động cơ mạnh mẽ hơn, nội thất tinh vi hơn và một hệ thống điều khiển và liên lạc phức tạp.

Dĩ nhiên, luôn có chỗ để cải tiến. Trên thực tế, giao diện cung cấp cho Sunny rất nhiều cơ hội để nâng cấp chiếc APC này thêm nữa. Tuy nhiên, những cải tiến bổ sung này sẽ tốn của cậu rất nhiều điểm cống hiến.

Dù vậy, cậu có xu hướng tin rằng chúng sẽ xứng đáng. Chiếc xe bọc thép này không chỉ chịu trách nhiệm giữ cho đội cậu có khả năng di chuyển, mà còn phục vụ như là trung tâm hậu cần của họ trong suốt nhiệm vụ. Tầm quan trọng của nó đã rõ ràng bởi thực tế rằng bộ trang bị mặc định do chính phủ cung cấp dựa trên sức chứa của nó.

Các sĩ quan hậu cần và cung ứng phụ trách việc biên soạn bộ trang bị này rõ ràng không biết về Chiếc Rương Tham Lam (Covetous Coffer). Nhờ chiếc rương trung thành có răng của mình, Sunny sẽ có thể tăng gần gấp đôi không gian lưu trữ của đội mình. Điều này đã mang lại cho cậu rất nhiều sự linh hoạt trong việc chi tiêu điểm cống hiến vào thiết bị bổ sung.

'Công nghệ quan trọng... tuy nhiên, nó cũng không đáng tin cậy.'

Các Cánh Cổng Ác Mộng (Nightmare Gates) thường gây rối với công nghệ theo nhiều cách khác nhau. Chiếc xe quân sự này chắc chắn đã bao gồm một số biện pháp để giảm thiểu ảnh hưởng đó, nhưng sẽ thật khôn ngoan nếu cậu tăng cường thêm khả năng này. Rốt cuộc, không ai biết điều gì sẽ xảy ra nếu hàng chục, thậm chí hàng trăm Cánh Cổng xuất hiện xung quanh chiếc APC cùng lúc.

Đó là điều để Sunny suy nghĩ sau này.

Giờ đây, khi đã biết mình đang đối mặt với điều gì, cậu có một cái nhìn rõ ràng hơn về loại người Awakened mà cậu muốn tuyển dụng.

Đóng một giao diện lại và mở một giao diện khác, cậu xoa trán và thở dài.

'Việc này sẽ không dễ dàng.'

---

Chẳng mấy chốc, hàng trăm hồ sơ ngắn gọn đã hiện ra trước mặt cậu, mỗi hồ sơ chứa thông tin về một trong những chiến binh Awakened tốt nhất đang đóng quân tại cảng. Phần lớn trong số họ sẽ được giao cho các đơn vị khác, trong khi bốn mươi hai người sẽ trở thành thành viên tinh nhuệ của Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên.

Sáu người trong số họ sẽ là cấp dưới của cậu.

Trong một lúc, Sunny bị choáng ngợp bởi sự lựa chọn quá nhiều.

Mỗi hồ sơ chứa mô tả về Khía Cạnh (Aspect) và Khả Năng (Ability) của người Awakened, hồ sơ phục vụ, và hồ sơ tâm lý, cũng như các kỹ năng và chuyên môn bổ sung mà binh sĩ có thể đã thành thạo và các thông tin khác.

Nhiệm vụ của cậu là chọn sáu chiến binh không chỉ tạo thành một đội đa năng và bổ trợ cho sức mạnh của cậu, mà còn có thể phối hợp tốt với nhau cả về khả năng chiến đấu lẫn tính tương thích giữa các cá nhân. Điều đầu tiên đã đủ khó rồi, nhưng điều thứ hai thực sự khiến cậu đau đầu.

May mắn thay, rất ít người làm việc cho chính phủ có tính cách đối kháng và khó chịu. Những người chọn cuộc sống phục vụ thường có xu hướng hòa đồng nhất định theo định nghĩa.

…Khác với Sunny. Cậu đủ đối kháng và khó chịu để cân bằng sự hòa đồng của họ chỉ bằng chính mình!

Một điều mà các hồ sơ không bao gồm, đáng tiếc, là thông tin chi tiết về Khuyết Điểm (Flaws) của những chiến binh tinh nhuệ này. Ngay cả những người phục vụ chính phủ cũng không thoải mái khi chia sẻ điều gì đó như vậy với nhà tuyển dụng của họ. Mỗi hồ sơ chỉ đề cập đến mức độ nghiêm trọng của Khuyết Điểm dựa trên quan sát thụ động, và đôi khi là một đánh giá ước tính về ảnh hưởng cụ thể của nó.

Điều này thật đáng tiếc. Một Khuyết Điểm đủ nghiêm trọng có thể làm hỏng bất kỳ kế hoạch chiến đấu nào.

Chỉ vì tò mò, Sunny cũng tìm kiếm hồ sơ của các đội trưởng Ascended khác — Vandal, Mustang, Queen, Knight, và Pride. Hồ sơ của họ cũng có, mặc dù đã bị chỉnh sửa rất nhiều.

Đọc những gì ít ỏi còn sót lại chưa bị chỉnh sửa, cậu không khỏi huýt sáo.

'...Ấn tượng thật.'

Hồ sơ cá nhân của Master Jet thậm chí còn bí ẩn hơn. Hầu hết mọi thứ ngoại trừ tên và Cấp Bậc (Rank) của cô đều bị bôi đen.

Hồ sơ của chính cậu khá ngắn và chủ yếu bao gồm những dấu chấm hỏi. Hoặc chính phủ thực sự biết rất ít về cậu, hoặc đơn giản là họ không muốn thể hiện rõ mức độ hiểu biết của mình.

'Chà... ít nhất thì họ cũng đo đúng chiều cao của mình.'

Sunny đóng hồ sơ và lắc đầu.

Cậu không thể cho phép bản thân trì hoãn nhiệm vụ này thêm nữa.

Cậu sẽ có một đêm dài và mất ngủ....
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 820: Importance of Utility - Tầm Quan Trọng của Khía Cạnh Hỗ Trợ​



Sunny đã biết khá rõ mình cần gì.

Một vài chiến binh tiền tuyến, vài người chuyên về tấn công tầm xa, và ai đó có khả năng cung cấp Khía Cạnh Hỗ Trợ (Utility Aspect). Lý tưởng nhất là một người chữa lành (Healer) mặc dù ngay cả trong số những người tinh nhuệ này, rất hiếm có người có khả năng đó.

May mắn thay, bản thân Sunny đã sở hữu một loạt các Khả Năng đa năng có thể đáp ứng nhiều nhu cầu của đội. Cậu có thể chiến đấu ở cự ly gần hoặc xa. Cậu có thể do thám hoặc đánh vòng kẻ thù bằng cách sử dụng Bước Nhảy Bóng Tối (Shadow Step). Cậu cũng có thể sử dụng Thao Tác Bóng Tối (Shadow Manipulation) để thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau.

Tuy nhiên, chỉ che phủ được những điều cơ bản là chưa đủ. Chiến dịch ở Antarctica hứa hẹn sẽ dài, khắc nghiệt, và thậm chí có thể không thể chịu nổi. Cậu không nghi ngờ rằng họ sẽ đối mặt với đủ loại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) từ những sinh vật trên mặt đất, trên không, cho đến dưới nước. Một số sẽ cố giết họ bằng sức mạnh tàn bạo, trong khi một số khác sẽ sử dụng những cách thức độc ác hơn.

Để đảm bảo cơ hội sống sót tốt nhất, đội hình phải mạnh, cân bằng và có khả năng làm được nhiều hơn những gì từng cá nhân có thể đóng góp. Họ phải biết làm việc cùng nhau và đáp ứng được mọi loại đe dọa.

Ngay cả với vài trăm ứng cử viên, Sunny không chắc liệu có thể xây dựng một đội hình vững chắc như đội hình của mình đã từng có trên Bờ Biển Bị Lãng Quên (Forgotten Shore) và Chuỗi Đảo Xích (Chained Isles) hay không.

'Cứ bắt đầu từ cái gì cần nhất đã...'

Mặc dù một số người có thể bị cám dỗ bởi sức mạnh tấn công trước tiên, nhưng Sunny có một quan điểm khác. Cậu lọc các hồ sơ, chỉ giữ lại những Awakened có Khía Cạnh Hỗ Trợ (Utility Aspects).

Master Jet đã nói đúng... mặc dù sức mạnh chiến đấu thuần túy rất quan trọng, một cuộc chiến thường được quyết định không phải trên chiến trường. Đối với Sunny, Khía Cạnh Hỗ Trợ cũng quan trọng không kém.

Kinh nghiệm của cậu đã chứng minh điều đó. Trên Bờ Biển Bị Lãng Quên, những chiến binh như Nephis và Caster đã tỏa sáng rực rỡ đến mức mọi người chú ý đến họ. Những người như Sunny và Cassie thì ngược lại, gần như không ai để ý.

Tuy nhiên, họ đã đóng góp không ít, thậm chí nhiều hơn, cho sự sống sót của đội. Đúng vậy, những người có Khía Cạnh chiến đấu thuần túy đóng vai trò lớn hơn trong các cuộc đối đầu trực tiếp với Sinh Vật Ác Mộng. Nhưng chính nhờ Sunny do thám trước mà họ đã tránh được việc chiến đấu với những bầy sinh vật mà sẽ dễ dàng áp đảo họ.

Khả năng trực giác kỳ lạ và Khía Cạnh liên quan đến những tiết lộ của Cassie đã cứu họ quá nhiều lần để đếm. Nó đã giúp đội tránh khỏi những nguy hiểm chết người mà thường không thể thấy trước, chứ chưa nói đến việc tiêu diệt bằng vũ khí.

Bỏ qua tầm quan trọng của Khía Cạnh Hỗ Trợ sẽ là một sai lầm nghiêm trọng. Hơn nữa, lựa chọn này sẽ cho phép Sunny chọn các thành viên khác của đội phù hợp với tình hình tiếp theo. Quyết định đầu tiên sẽ mở rộng và xác định nền tảng của đội, khiến các quyết định tiếp theo dễ dàng hơn.

Cậu đã dành rất nhiều thời gian để đọc qua hàng chục hồ sơ. Có đủ loại người Awakened tài năng sở hữu những Khả Năng đáng kinh ngạc. Cuối cùng, Sunny thu hẹp lựa chọn của mình chỉ còn ba ứng cử viên thú vị nhất.

Một người Awakened trưởng thành và giàu kinh nghiệm thu hút sự chú ý của cậu nhờ Khả Năng di chuyển và định hình đất như thể nó là chất lỏng, và sau đó nhanh chóng biến nó trở lại thành trạng thái rắn. Với sự giúp đỡ của anh ta, đội có thể tạo hình chiến trường để nghiêng lợi thế về phía họ.

Mặc dù Khả Năng này quá chậm và yếu để gây sát thương trực tiếp, nhưng Sunny có thể tưởng tượng việc xây dựng các phễu, bức tường phòng thủ, và chiến hào với sự giúp đỡ của người đàn ông này. Trong một số tình huống, họ thậm chí có thể biến mặt đất thành cát lún, bẫy nhiều sinh vật hoặc ít nhất giảm khả năng di chuyển của kẻ thù.

Vấn đề về khả năng di chuyển của đội cũng cần phải giải quyết. Cho dù chiếc Rhino có đa năng thế nào, chắc chắn sẽ có những tình huống mà khả năng cơ động đáng kinh ngạc của nó sẽ thất bại. Khả Năng tạo ra con đường sẽ cực kỳ hữu ích trong những thời điểm như vậy.

Một người khác trong lực lượng chính phủ có vẻ còn hữu ích hơn. Người đàn ông cao lớn và vạm vỡ này có khả năng tạo ra các khe không gian ngắn khoảng cách ổn định. Về cơ bản, anh ta có thể cho phép các chiến binh của đội dịch chuyển tức thời xung quanh chiến trường mà không bị cản trở.

Sunny không cần suy nghĩ lâu để hiểu được Khả Năng này tuyệt vời như thế nào. Cậu đã sử dụng Bước Nhảy Bóng Tối (Shadow Step) để tiêu diệt kẻ thù nhiều lần, và việc trao cho cả đội hình lợi thế tương tự là một công cụ vô cùng mạnh mẽ.

Thậm chí, cậu không cần gửi người qua khe không gian này... chỉ cần ném một quả lựu đạn spelltech hoặc một biểu hiện của Khả Năng Pháp Sư đã có thể gây náo loạn trong hàng ngũ kẻ thù.

Ứng cử viên thứ ba là một phụ nữ trẻ với mái tóc mỏng và gương mặt không có gì nổi bật. Khả Năng của cô có vẻ ít mạnh mẽ hơn so với hai người đàn ông, nhưng vẫn có thể hữu ích trong những tình huống thích hợp.

Giống như Cassie, người phụ nữ trẻ này có Khả Năng liên quan đến những tiết lộ, mặc dù nó yếu hơn nhiều. Trong khi cô ấy không thể so sánh với Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) về độ rộng ứng dụng, sự tập trung hẹp của Khía Cạnh này có khả năng mang lại kết quả rõ ràng hơn.

Cô gái trẻ có thể nhận ra điểm yếu và điểm dễ tổn thương của các sinh vật sống, cũng như chia sẻ nhận thức thị giác giữa nhiều người. Cô ấy cũng có thể tăng cường đáng kể hiệu quả chiến đấu của đội, mặc dù không trực tiếp.

'Hmm...'

Sunny dành nhiều thời gian để nhìn chằm chằm vào ba hồ sơ.

Cậu nên chọn ai? Mỗi người đều có giá trị vô cùng trong mắt cậu. Cậu thậm chí đã bị cám dỗ để chọn cả ba...

Nhưng không. Dù Sunny không mù quáng trước tầm quan trọng của Khía Cạnh Hỗ Trợ, cậu vẫn cần các chiến binh mạnh mẽ để tận dụng nó. Không có sức mạnh tấn công, đội sẽ không thể hành động dựa trên các cơ hội có sẵn. Hơn nữa, Khía Cạnh của chính cậu đã nghiêng về Hỗ Trợ rồi.

…Cuối cùng, cậu loại bỏ hồ sơ của hai người đàn ông và chỉ để lại hình ảnh của cô gái trẻ với mái tóc mỏng trên tường.

'Awakened Kim...'

Càng nhìn vào bức chân dung của cô ấy, Sunny càng chắc chắn về lựa chọn của mình.

Đúng vậy, ứng cử viên đầu tiên có thể định hình chiến trường theo ý họ. Nhưng Sunny có thể đạt được một chút điều đó với sự giúp đỡ của Thao Tác Bóng Tối (Shadow Manipulation).

Đúng vậy, ứng cử viên thứ hai có thể cung cấp sự linh hoạt chiến thuật không thể diễn tả cho đội. Tuy nhiên, khoảng cách ngắn và tính chất cố định của các khe không gian khiến cho việc khai thác trong hỗn loạn của chiến đấu không hề dễ dàng.

Awakened Kim, ngược lại, có thể cung cấp một sự tăng cường mạnh mẽ cho bất kỳ hành động tấn công nào. Khả Năng của cô ấy tương thích với nhiều loại Khía Cạnh, bao gồm cả của Sunny. Hơn thế nữa, không giống như hai binh sĩ khác, sức mạnh của cô ấy tỷ lệ thuận với mức độ đe dọa.

Khả năng tạo ra một bức tường đá vô dụng nếu kẻ thù có thể biến đá thành cát bụi. Khả năng tấn công một Sinh Vật Ác Mộng từ phía sau sẽ chẳng đạt được gì nếu sinh vật đó ở Cấp Bậc cao đến mức miễn nhiễm với vũ khí của Awakened.

Khả năng nhìn thấy điểm yếu của kẻ thù, tuy nhiên, sẽ là một lợi thế cho đội bất kể kẻ thù có mạnh đến đâu. Thực tế, càng gặp phải kẻ thù mạnh mẽ, Khả Năng của Awakened Kim càng trở nên quan trọng.

Còn một lý do khác, đơn giản hơn, khiến Sunny quyết định chọn ứng cử viên thứ ba.

Cô gái trẻ này có thể chia sẻ nhận thức thị giác giữa nhiều người. Antarctica, trong khi đó, sẽ trải qua một đêm liên tục kéo dài vài tháng.

Điều đó có nghĩa là Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên sẽ phải chiến đấu trong bóng tối gần như hoàn toàn trong ít nhất bốn tháng sau khi đến Nam Cực. Mặc dù vấn đề này có thể được giải quyết một phần bằng công nghệ, nhưng vẫn có một giải pháp tốt hơn và đáng tin cậy hơn.

Sunny có thể nhìn trong bóng tối, và với sự giúp đỡ của Awakened Kim, các binh sĩ của cậu cũng sẽ có thể chia sẻ khả năng này.

Cậu nhìn vào hồ sơ lần cuối và gật đầu.

'Tốt...'

Cô gái trẻ này sẽ là viên đá nền đầu tiên của đội cậu..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 821: Offense Pillars - Trụ Cột Tấn Công​



Giờ đây khi Sunny đã biết đội ngũ của mình sẽ được trang bị những gì về mặt hậu cần và hỗ trợ chiến đấu — nhờ cậu, Awakened Kim, và chiếc Rhino bọc thép nặng nề — cậu đã có một hình dung sơ bộ về hướng đi cần theo đuổi.

Trong vài giờ sau đó, Sunny cẩn thận nghiên cứu hàng trăm hồ sơ, từ từ thu hẹp danh sách các ứng cử viên tiềm năng. Đến lúc đêm dần qua, cậu đã sẵn sàng đưa ra quyết định cuối cùng.

Dĩ nhiên, trong điều kiện lý tưởng, Sunny sẽ thích gặp mặt các tân binh trực tiếp và thử thách họ để hiểu rõ hơn về tính cách, phong cách chiến đấu, và giới hạn của họ. Nhưng trong tình huống hiện tại, việc có thể nghiên cứu hồ sơ cá nhân của họ đã là quá tốt rồi.

Cậu đã chọn ra một số đặc điểm quan trọng mà hầu hết, nếu không phải là tất cả, các ứng cử viên cần phải có. Trước tiên, Sunny quyết định ưu tiên tính bền bỉ và khả năng duy trì hiện diện trên chiến trường hơn là sức mạnh tuyệt đối và khả năng gây sát thương trong thời gian ngắn.

Rất nhiều binh lính tinh nhuệ của chính phủ sở hữu những Khả Năng Khía Cạnh có thể mang lại kết quả đáng sợ trong một khoảng thời gian ngắn. Tuy nhiên, những Awakened đó cũng tiêu hao essence với tốc độ đáng sợ. Chiến dịch Antarctica hứa hẹn sẽ là một cuộc chạy đua đường dài… hoặc đúng hơn, một cuộc chạy đua đường dài chồng lên một cuộc chạy đua khác, và cứ thế. Sức bền là quan trọng nhất.

Cậu ưu tiên chiến đấu bên cạnh những người có thể duy trì trạng thái chiến đấu đỉnh cao trong thời gian dài, ngay cả khi hiệu suất chiến đấu ngay lập tức của họ không ấn tượng.

Thứ hai, cậu đặc biệt chú ý đến những chiến binh có cách tiếp cận chiến đấu với sự tinh tế, tính toán và khôn khéo cao hơn. Không chỉ những người này tốt hơn trong việc tiết kiệm năng lượng, mà họ còn phù hợp với xu hướng của Sunny.

Hơn nữa, những chiến binh như vậy chắc chắn sẽ tận dụng tốt hơn Khả Năng của Awakened Kim trong việc nhận ra các điểm yếu của kẻ thù.

Đặc điểm thứ ba và cuối cùng mà cậu tìm kiếm là sự kiên cường về tinh thần. Không một ai trong số những tinh nhuệ của chính phủ là yếu kém về quyết tâm và sự bền bỉ, nhưng một số nổi bật hơn tất cả. Hầu hết họ là những Awakened đã trải qua những thất bại nghiền nát, nhưng vẫn có thể đứng dậy và trở nên mạnh mẽ hơn.

Sunny chắc chắn rằng mình đã chịu đựng nhiều đau khổ và tuyệt vọng hơn cả những đội trưởng khác của Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên. Vì vậy, cậu có cái nhìn sâu sắc hơn về cách chiến dịch dài hơi và tàn nhẫn ở Nam Cực có thể diễn ra.

Vì vậy, ngay cả khi phải chọn người ít mạnh mẽ hoặc kém tài năng hơn, cậu quyết định chọn những Awakened tinh nhuệ có ý chí bền bỉ và cứng cỏi nhất.

Cuối cùng, sáu hồ sơ vẫn còn được chiếu lên tường trong căn phòng nhỏ của cậu.

Awakened Kim đã là lựa chọn đầu tiên của cậu. Cô gái trẻ này là viên đá nền tảng của đội hình nhờ vào Khía Cạnh quý giá của cô ấy, cho phép cô ấy tiết lộ điểm yếu của kẻ thù và chia sẻ nhận thức thị giác giữa cô và các đồng đội. Ngoài ra, cô còn là một kỹ thuật viên được chứng nhận có thể chăm sóc chiếc xe bọc thép của đội và thực hiện các sửa chữa tại hiện trường nếu cần thiết.

Lựa chọn thứ hai của cậu là một người đàn ông lôi cuốn ở độ tuổi cuối hai mươi. Awakened Belle có dáng người mảnh khảnh, cơ thể săn chắc, và mái tóc vàng. Trong bức chân dung đính kèm trong hồ sơ, Belle có vẻ ngoài thư thái và hơi vô tư. Belle là một kiếm sĩ tài năng, vượt trội trong khả năng tấn công và sự nhanh nhẹn. Khía Cạnh của cậu ta khiến cậu ta đặc biệt nguy hiểm.

Kiếm sĩ trẻ này có khả năng biến cơ thể mình thành không thể chạm tới và đi xuyên qua vật thể rắn. Mặc dù cậu ta không thể duy trì trạng thái này lâu, nhưng chỉ một giây là đủ để tránh một đòn tấn công của kẻ thù nếu sử dụng đúng lúc. Khả Năng thứ hai của cậu ta cho phép cậu ta truyền vào vũ khí của mình độ sắc bén siêu nhiên và cắt xuyên qua hầu hết các chướng ngại vật.

Mặc dù cả hai Khả Năng này đều tiêu hao essence với tốc độ khủng khiếp, nhưng Awakened Belle cực kỳ thành thạo trong việc sử dụng chúng với những đợt ngắn gọn và chính xác. Cậu ta chỉ cần một phần giây để né một đòn tấn công hoặc tung ra một đòn chí mạng, vì vậy không cần phải duy trì chúng lâu hơn. Kết quả là, cậu ta có thể kéo dài thời gian chiến đấu lâu hơn nhiều so với mô tả về Khía Cạnh của mình.

Belle sẽ là một trong hai trụ cột của đội tiên phong cận chiến của Sunny.

Trụ cột thứ hai là một người đàn ông tên Dorn. Nhìn vào chân dung của hắn, Sunny không thể không cau mày.

'Không, chuyện này... chuyện này thực sự kỳ cục.'

Awakened Dorn là một gã khổng lồ. Hắn dễ dàng cao hơn Effie, và cơ bắp còn vạm vỡ hơn nữa. Chỉ cần một cái nhìn vào hắn cũng đủ để khiến hầu hết mọi người cảm thấy nhỏ bé và yếu ớt. Điều an ủi duy nhất mà Sunny tìm được là người khổng lồ này sẽ chiến đấu bên phía mình.

Vũ khí ưa thích của Dorn là một cây búa. Và không phải loại búa chiến truyền thống, vốn thực tế là một vũ khí tương đối nhẹ và thanh nhã.

Không, Awakened Dorn thích chiến đấu với thứ chỉ có thể được miêu tả như một phiên bản búa tạ được yểm bùa. Công cụ hủy diệt hai tay nặng nề này có thể nghiền nát thịt, xương, đá và thép một cách dễ dàng.

Tất cả điều đó sẽ khiến một người nghĩ rằng hắn là một kẻ đấu sĩ đơn giản, chỉ biết dùng sức mạnh thô bạo để giải quyết vấn đề. Nhưng điều đó không thể xa sự thật hơn. Thay vào đó, hắn là một người nghiêm túc, điềm đạm với đôi mắt rất thông minh.

Khía Cạnh của hắn có thể được miêu tả bằng ba từ: đẩy và kéo. Awakened Dorn có khả năng thao tác trọng lực — hoặc ít nhất là thứ gì đó giống trọng lực — để tăng cường sức mạnh cho các đòn tấn công của mình và làm kẻ thù mất thăng bằng. Bằng cách kết hợp hai hiệu ứng này một cách chính xác và có tính toán, hắn có thể sử dụng cả hai để tăng cường sức mạnh cho đòn tấn công của mình.

Bất kể thân thể của Dorn mạnh mẽ và bền bỉ đến đâu, không ai có thể vung vũ khí nặng nề như vậy mãi mãi. Đó là lý do tại sao hắn thích tiết kiệm sức lực và hạ kẻ thù bằng một cú đánh nghiền nát, có chủ đích và đầy toan tính.

Tóm lại, mặc dù có kích thước khổng lồ, Awakened Dorn lại là một người rất hợp với Sunny.

Cùng với Belle, Dorn sẽ là cốt lõi của đội hình chiến đấu của đội.

Tuy nhiên, vẫn còn một người nữa mà Sunny dự định thêm vào đội tiên phong cận chiến....
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 822: Shadow Cohort - Đội Hình Bóng Tối​



Thành viên thứ ba của đội tiên phong cận chiến, tất nhiên có lẽ là người quan trọng thứ hai trong đội hình — sau Sunny.

Cậu đã đắn đo rất nhiều về lựa chọn này, nhưng cuối cùng đã quyết định chọn một người đàn ông đẹp trai và nghĩa hiệp tên là Quentin.

Awakened Quentin thích mặc giáp toàn thân và sử dụng kiếm và khiên. Khác với Belle và Dorn, cậu ta sẽ không phục vụ như một sức mạnh tấn công. Quentin sẽ trở thành tấm khiên phòng thủ cho đội tiên phong cận chiến... điều này không có nghĩa rằng cậu ta không phải là một chiến binh nguy hiểm.

Khía Cạnh của Quentin xoay quanh khả năng phục hồi và ăn mòn. Trong trận chiến, cậu ta có thể liên tục sửa chữa chiếc khiên và bộ giáp của mình bất kể loại hư hại nào mà chúng gặp phải. Tất nhiên, có giới hạn cho Khả Năng này, nhưng miễn là các Ký Ức của cậu ta không bị phá hủy hoàn toàn, chúng sẽ dần khôi phục lại hình dạng ban đầu.

Cậu ta cũng có thể áp dụng thuộc tính ăn mòn lên vũ khí của mình. Tính chất ăn mòn không quá mạnh, nhưng chỉ cần đủ nhiều đòn tấn công trúng mục tiêu, kẻ địch sẽ dần bị suy yếu dưới sức nặng của sự tàn phá tích tụ. Đây là một Khả Năng chậm, nhưng thâm độc và có ảnh hưởng lớn.

Tuy nhiên, chính khả năng đầu tiên đã khiến Awakened Quentin trở nên vô giá.

Đó là bởi vì cậu ta không chỉ bị giới hạn trong việc phục hồi các Ký Ức. Khả năng phục hồi của Quentin gần như là toàn diện và có thể sửa chữa nhiều thứ khác nhau… bao gồm cả cơ thể con người.

Cậu ta là một healer.

Tất nhiên, so với những người chuyên gia hiếm hoi này, Quentin không phải là người mạnh nhất. Khả năng phục hồi của cậu ta tương đối chậm và hạn chế. Quentin không thể so sánh với những người như Nephis hay Elyas về tốc độ và hiệu quả, và ngay cả trong số những healer khác có hồ sơ được cung cấp cho Sunny, khả năng phục hồi của cậu ta không nổi bật.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Sunny vẫn quyết định chọn Quentin. Cậu không muốn chọn một healer mạnh hơn nếu điều đó đồng nghĩa với việc healer đó không thể tự bảo vệ mình trong một trận chiến ác liệt. Mặc dù lựa chọn cuối cùng của cậu có vẻ trung bình về khả năng chữa trị vết thương, người đàn ông nghĩa hiệp này lại là một chiến binh toàn diện và linh hoạt hơn.

Sunny được truyền cảm hứng để đưa ra quyết định này bởi ký ức về Shim, người chữa lành của Fire Keepers, người đã tiếp quản vị trí lãnh đạo của đội hình cá nhân của Cassie. Mặc dù thiếu một Khía Cạnh chiến đấu, Shim luôn chiến đấu ở tiền tuyến và hỗ trợ đồng đội bằng thanh kiếm, chiếc khiên và sự hiện diện ổn định của mình.

Thêm vào đó, Quentin cũng là một bác sĩ chiến đấu được đào tạo và có kiến thức sâu rộng về y học hiện đại. Cậu ta thậm chí có thể sử dụng Khả Năng của mình để giúp sửa chữa chiếc Rhino nếu Kim không thể làm điều đó bằng phương tiện thông thường.

Tổng thể, Sunny rất hài lòng với quyết định của mình.

Với bốn thành viên của đội hình đã được chọn, chỉ còn lại hai vị trí trống.

Biết rằng mình cần phải tăng cường khả năng tấn công tầm xa của đội hình và chống lại các sinh vật bay, Sunny đã dành rất nhiều thời gian để tìm kiếm một chuyên gia tấn công tầm xa phù hợp. Cuối cùng, sự chú ý của cậu bị thu hút bởi hồ sơ của một phụ nữ tên là Samara.

Awakened Samara cao ráo, xinh đẹp, và lạnh lùng. Tuy nhiên, cô ấy sở hữu một Khía Cạnh rất thú vị… Samara có khả năng truyền essence vào các vật thể vật chất, cũng như chuyển đổi năng lượng linh hồn thành động năng hoặc nhiệt năng.

Điều này có nghĩa là cô ấy có thể biến essence thành các vật liệu nổ có sức mạnh khủng khiếp. Theo một cách nào đó, Awakened Samara là đối lập với Master Jet — trong khi Soul Reaper có thể gây sát thương linh hồn bằng vũ khí vật chất, cô ấy có thể gây sát thương vật lý bằng essence.

Samara cũng rất sáng tạo trong cách sử dụng Khía Cạnh của mình. Cô ấy có lẽ là Awakened duy nhất mà Sunny biết đến người thực sự sử dụng vũ khí hiện đại. Bằng cách truyền essence vào đạn dược của mình, cô ấy biến chúng thành những vũ khí tương tự như những vũ khí được yểm bùa.

Các Sinh Vật Ác Mộng cao cấp phần lớn miễn nhiễm với vũ khí thông thường, nhưng dễ bị tổn thương bởi Ký Ức hoặc ngay cả những đòn tấn công tay không của Awakened. Trong tay Samara, bất kỳ vũ khí nào cũng trở thành vũ khí của Awakened.

'Thật là một Khả Năng thú vị…'

Ngoài ra, cô ấy còn là một kỹ sư và kỹ thuật viên spelltech tài năng. Với việc chiếc APC của đội hình chứa đầy các spelltech tiên tiến, điều đó chắc chắn sẽ rất hữu ích.

Thành viên cuối cùng mà Sunny chọn có tên là Awakened Luster.

Nhìn chằm chằm vào hồ sơ của anh chàng này, Sunny không thể không nheo mắt.

'Thật là một cái tên kỳ lạ…'

Cậu lắc đầu rồi thở dài.

'Chắc mẹ cậu ta có tâm hồn thơ mộng.'

Người đàn ông trẻ tuổi này không phải là một chiến binh nổi bật — tất nhiên, đó là so sánh tương đối, vì tất cả các binh sĩ tinh nhuệ của chính phủ đều là những chiến binh vững chắc. Tài năng và sự hữu dụng của anh chủ yếu nằm ở Khía Cạnh độc đáo của mình.

Mặc dù Sunny không muốn tuyển thêm các chuyên gia hỗ trợ, cậu không thể không thay đổi quan điểm của mình sau khi đọc những gì mà Luster có thể làm. Anh chàng này chẳng khác gì một healer linh hồn… hoặc một cái "pin essence" theo cách gọi thô thiển.

Khả Năng đầu tiên của anh ta cho phép anh ta tăng tốc độ tái tạo essence, cả của bản thân và của đồng đội. Khả Năng thứ hai cho phép anh ta truyền essence của mình cho người khác.

Sunny không cần phải suy nghĩ nhiều để biết rằng một Khía Cạnh như vậy sẽ cực kỳ quan trọng trong những tháng tới. Chắc chắn, bằng cách chọn Luster, cậu sẽ hy sinh cơ hội tuyển thêm một chiến binh mạnh mẽ khác… nhưng sự đánh đổi này là hoàn toàn xứng đáng, theo ý kiến của cậu.

Trong hoàn cảnh khác, Sunny sẽ do dự khi đưa ra quyết định này, nhưng các Khả Năng của Luster đơn giản là quá tốt để bỏ qua, đặc biệt là khi kết hợp với Awakened Samara, chưa kể rằng chúng sẽ là một lực nhân lên cho tất cả các thành viên khác trong đội hình.

Ngoài ra, anh chàng này còn là một phi công xuất sắc. Với Luster điều khiển chiếc Rhino, Sunny không cần lo lắng rằng chiếc APC sẽ rơi xuống vách đá hay bị mắc kẹt trong bùn.

Hoặc bị một Titan tình cờ đi ngang qua biến thành một cái bánh pancake kim loại.

Vì vậy, lựa chọn đã rõ ràng.

Awakened Luster sẽ là thành viên cuối cùng của đội hình của cậu.

Sunny di chuyển nhẹ và nhìn vào sáu hồ sơ lần cuối.

Kim, Belle, Dorn, Quentin, Samara, Luster.

Sáu người này sẽ là binh sĩ của cậu.

Cậu ngừng lại trong giây lát, sau đó thở dài nhẹ và đánh dấu các hồ sơ bằng mã nhận dạng cá nhân của mình.

Sớm thôi, bộ máy quan liêu của Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên sẽ phê duyệt yêu cầu tuyển dụng.

Và sau đó, cậu sẽ gặp những cấp dưới mới của mình trực tiếp..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 823: Six Awakened - Sáu Người Thức Tỉnh​



Awakened Luster đang ở trong một tâm trạng kỳ lạ.

Một mặt, cuộc sống và sự nghiệp của cậu đang tốt hơn bao giờ hết. Không chỉ đã trở thành một thành viên của lực lượng đặc biệt, cậu còn nhận được cơ hội tham gia vào chiến dịch thú vị nhất trong mấy thập kỷ vừa qua!

Tình trạng của cậu, cấp bậc công dân, và thậm chí cả mức lương đều cao hơn nhiều so với những gì cậu từng hy vọng. Khó mà tưởng tượng được rằng một người như cậu lại có thể leo lên cao đến thế mà không phải là một Legacy hay thậm chí sở hữu một Aspect chiến đấu nào. Điều này chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc làm ở một cơ sở nghiên cứu spelltech nhàm chán, điều mà cậu đã từng cân nhắc trước khi gia nhập quân đội chính phủ.

Hơn nữa, mỗi ngày cậu đều được bao quanh bởi vô số cô gái xinh đẹp. Ở pháo đài cảng có hàng ngàn người như vậy, và còn nhiều hơn nữa trong trại lớn ngoài kia. Với bộ đồng phục nổi bật, danh tiếng của một người lính tinh nhuệ dũng cảm, và tính cách không thể cưỡng lại, nhiều cô gái đã dành cho Luster sự quan tâm đặc biệt.

Nhìn chung, mọi thứ đang rất tuyệt vời!

... Nhưng mặt khác, thế giới dường như đang tan rã. Chiến dịch thú vị mà cậu đang phấn khích có thể trở thành chiến dịch cuối cùng của cậu.

'Thật là tệ hại.'

Ngồi trên một tấm panel bị vỡ của một tòa nhà lắp ghép bỏ đi, Luster nhìn vào hoạt động náo nhiệt trong trại phía dưới và nhấp một ngụm cà phê. Đó là một điều khác nữa... một khi họ được điều động đến Southern Quadrant, những thứ xa xỉ như cà phê có lẽ sẽ trở nên khan hiếm. Cậu sẽ phải quay lại với những thứ thay thế tổng hợp, hoặc thậm chí tệ hơn, uống thứ gì đó ghê tởm như trà!

'Thật kinh khủng!'

Luster nhăn mặt, rồi liếc nhìn cô gái trẻ với vẻ ngoài bình thường đang ngồi cạnh cậu.

"Cậu nghĩ sao, Kimmy? Chúng ta có nhận được nhiệm vụ hôm nay không?"

Awakened Kim do dự một chút, sau đó nói với giọng ngượng ngùng:

"Tớ... tớ không biết?"

Luster lắc đầu. Kimmy là người kỳ lạ nhất mà cậu từng gặp. Cô gái nhút nhát này là Awakened duy nhất mà cậu biết... mà lại không trông xinh đẹp! Theo cậu thì đó là một thành tựu kỳ lạ. Mọi Awakened đều xinh đẹp. Đó là kiến thức phổ thông.

...Mọi người trừ Kimmy. Cô ấy đã một mình phá hủy toàn bộ thế giới quan của Luster. Cậu thật sự không biết phải làm sao với thực tế đó.

Belle, đang ngồi trên cùng tấm panel lắp ghép, nhìn họ và nở một nụ cười.

"Tớ nghĩ là chúng ta sẽ nhận được đấy."

Luster cảm thấy một luồng hưng phấn trào dâng.

"Cậu có biết điều gì đó sao?"

Cô nàng táo bạo tóc vàng nghiêng người về phía trước, sau đó nói nhỏ:

"Tớ nghe từ một người bạn ở bộ phận hậu cần rằng Soul Reaper đã hoàn thành cấu trúc chỉ huy của đơn vị cô ấy hôm qua. Điều đó có nghĩa là họ sẽ bắt đầu tuyển chọn ngày hôm nay. Sau khi xong, các đơn vị tinh nhuệ khác sẽ tự do chọn những người còn lại trong chúng ta."

'Hell yeah!'

Luster cười tươi, im lặng một lúc, rồi thở dài đầy mơ mộng.

"Tớ biết cơ hội rất mong manh, nhưng sẽ thật tuyệt nếu được chọn vào đơn vị của Soul Reaper, đúng không? Chỉ cần tưởng tượng... Ascended Jet, cô ấy đúng là một ba..."

Trước khi cậu kịp nói hết câu, các thiết bị giao tiếp của họ đột nhiên nhận được thông báo.

Điều kỳ lạ là cả ba đều sáng lên cùng lúc.

Kimmy là người đầu tiên đọc tin nhắn. Đôi mắt cô mở to.

Thấy phản ứng của cô ấy, Luster cảm thấy tim mình chìm xuống.

"Kimmy? Chuyện... chuyện gì vậy?"

Cô ấy ngần ngừ một lúc, rồi đưa màn hình cho cậu xem.

"First... First Irregular Company! Chúng ta được phân công vào đơn vị của Soul Reaper! Đúng là cô ấy thật!"

---

Luster, Kimmy, và Belle rời khỏi vị trí quan sát và đi về phía cơ sở huấn luyện nơi họ đã được lệnh tập trung trước khi hết giờ.

Họ là một bộ ba kỳ lạ. Tất nhiên, mỗi người đều được coi là tinh nhuệ, nhưng trong những hoàn cảnh thông thường, một chuyên gia chiến đấu như Belle sẽ không đi chung với hai người điều hành hỗ trợ trẻ tuổi. Trừ khi họ là thành viên trong nhóm của anh ta, điều mà cả Luster và Kimmy đều không phải.

Tuy nhiên, chiến dịch ở Antarctica đã thay đổi nhiều điều.

Trong khi các hoạt động điều động quân đội ở thế giới thực đang diễn ra trên quy mô lớn, một điều tương tự nhưng ít được chú ý hơn cũng đang diễn ra trong Dream Realm. Các Awakened được phân công vào First Evacuation Army đang vội vã chuyển đến các Citadel lớn hơn và được bảo vệ tốt hơn, để một cuộc tấn công bất ngờ của Nightmare Creatures không thể làm gián đoạn việc triển khai của họ ở Antarctica.

Một số sẽ đến các Citadel của chính phủ, trong khi số khác sẽ đến các pháo đài không thể xâm phạm của Legacy như Bastion hoặc Ravenheart. Trên khắp Dream Realm, hàng ngàn Awakened đang tham gia vào cuộc di cư âm thầm này.

Luster, Kimmy và Belle chỉ tình cờ sống ở cùng khu vực chung của Dream Realm. Các Awakened phục vụ chính phủ đã tập hợp lại với nhau để đối mặt với sự khắc nghiệt của vùng hoang dã và đến Bastion, tạo thành một đoàn caravan lớn dần lên khi nó đi qua các Citadel khác nhau.

Cuối cùng, khoảng vài trăm Awakened đã cùng nhau di chuyển trong khi cơ thể thực của họ được điều động đến các cảng khác nhau, bị khóa bên trong các khoang ngủ.

Đó là một điều kỳ quặc. Luster đã ngủ ở một nơi, nhưng lại tỉnh dậy hàng ngàn kilomet về phía nam. Dù sao thì, trong khoảng thời gian một tháng mà cậu đã đi bộ đến Bastion, cậu và hai chuyên gia tinh nhuệ khác đi cùng đoàn đã trở nên khá thân thiết. Họ không thực sự là bạn, nhưng ít nhất cũng biết về nhau.

Điều đó không thể nói về ba Awakened khác mà họ gặp sau khi đến tòa nhà lắp ghép được gia cố.

Mặt Luster hơi sa sầm khi nhận ra rằng hai trong số họ là đàn ông. Tuy nhiên, người thứ ba...

'Wow!'

Cô nàng tóc đỏ cao ráo và quyến rũ thật sự là một quả bom nổ chậm! Chắc chắn, cô ấy có vẻ khó gần và lớn hơn cậu một thập kỷ… nhưng điều đó chỉ làm tăng thêm sức hút của cô ấy…

Belle nhẹ nhàng vỗ vai cậu thanh niên.

"Rút cái đầu ra khỏi đám mây, đồ ngốc."

Luster chớp mắt vài lần, rồi nhìn kiếm sĩ với nụ cười ngượng ngùng.

"Ồ... xin lỗi."

Kimmy nhìn hai người họ với vẻ bối rối và nói khẽ:

"Tớ... tớ nghĩ tớ biết cô ấy. Đó là Awakened Samara. Khi tớ được huấn luyện để nhận chứng chỉ kỹ thuật viên, cô ấy đã dạy lớp giới thiệu về spelltech cho bọn tớ."

Cô ấy bối rối một chút, rồi bước tới chỗ người phụ nữ cao lớn và cố nở một nụ cười nhỏ.

"Instructor Samara. Tớ... thật vui khi gặp lại cô."

Người phụ nữ lạnh lùng liếc nhìn cô gái trẻ nhút nhát và gật đầu.

"...Cậu có thể gọi tôi là Sam. Giờ chúng ta là đồng nghiệp rồi."

Kimmy đứng sững lại một lúc.

"Vâng! Tớ sẽ làm vậy, Instructor Samara. Ý tớ là... ờ... Instructor Sam."

Cô ấy đỏ mặt một chút, rồi chỉ vào hai người bạn đồng hành của mình.

"Đây là Awakened Belle và Awakened Luster. Chúng tớ đã cùng nhau đến Bastion."

Samara nhìn hai người đàn ông, rồi nói bằng giọng không cảm xúc:

"Đây là Awakened Quentin và Awakened Dorn. Chúng tôi vừa gặp nhau."

Sáu người tinh nhuệ quan sát lẫn nhau một lúc.

Cuối cùng, Belle gãi đầu và hỏi:

"Ờ... có ai biết ai là chỉ huy của chúng ta không?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 824: Mysterious Master - Bậc Thầy Bí Ẩn​



Không ai chắc chắn chính xác Ascended phụ trách nhóm mới của họ là ai. Tuy nhiên, sau khi làm quen ngắn gọn, sáu Awakened không thể không tò mò.

Quentin, chiến binh điển trai với phong thái hào hoa, có vẻ đang suy tư.

"Master Sunless… Tôi không nghĩ rằng mình đã từng nghe nói về hắn. Không có Ascended nào với cái tên đó trong số những người đã làm việc cho chính phủ lâu năm, điều đó tôi chắc chắn."

Hắn ngập ngừng một lúc, rồi nói thêm với chút miễn cưỡng:

"Tôi có nghe vài tin đồn, tuy nhiên."

Luster nhìn hắn với một nụ cười hứng khởi.

"Thôi nào, đừng để chúng tôi chờ đợi nữa!"

Quentin thở dài, rõ ràng không thoải mái khi tham gia vào điều có thể coi là tin đồn nhảm. Cuối cùng, sự tò mò của hắn đã chiến thắng sự kiềm chế:

"Thật ra, không có gì nhiều. Tôi chỉ nghe rằng Master Jet đã cố tình trì hoãn việc thành lập First Irregular Company để chờ người đàn ông này đến. Và cô ấy đã đích thân tuyển dụng hắn."

Luster chớp mắt vài lần. Nếu Soul Reaper đã phải mất công bảo đảm rằng hắn sẽ gia nhập đơn vị của cô, thì hắn phải là một quái vật!

Belle xác nhận suy đoán của cậu:

"Thực ra, tôi nghe nói rằng Ascended Sunless là một con quái vật thực thụ. Một kẻ chiến đấu như quỷ dữ, đầy khát máu. Nghe đâu hắn đã giết bốn trăm abomination Awakened... khi còn là một Sleeper. Một số người còn nói rằng hắn đã săn đuổi một Fallen Devil cổ xưa trước khi Thức Tỉnh."

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm lên phòng tập.

Luster cười nhạo.

"Phải rồi… điều đó là không thể."

Samara, người trước đó hầu như im lặng, đột nhiên lên tiếng:

"Thông tin của tôi khác. Theo những gì tôi biết, hắn là một nhà thám hiểm xuất sắc và một nhà nghiên cứu học thuật. Những công trình của hắn được cho là có sẵn trong cơ sở dữ liệu của chính phủ. Đó là các báo cáo thám hiểm rất chi tiết về những khu vực nguy hiểm của Dream Realm và những Nightmare Creatures sống ở đó."

Nghe có vẻ hợp lý hơn. Các nhà thám hiểm Dream Realm có thể không phải là những chiến binh nổi tiếng nhất, nhưng họ phải có khả năng để sống sót trong thế giới hoang dã của nó. Sẽ hợp lý nếu Soul Reaper muốn tuyển dụng một học giả hiểu biết, vì các đội trưởng khác của First Irregular Company đã thừa sức mạnh chiến đấu rồi.

Vandal, Mustang, Queen, Knight, và Pride đều là những huyền thoại trong quân đội chính phủ. Danh tiếng của họ chỉ nhạt hơn so với chính Soul Reaper đáng sợ.

Kimmy đột nhiên di chuyển và nói với giọng ngập ngừng:

"Tớ… ờ… tớ nghe nói rằng hắn hoàn toàn điên rồ. Có người nói rằng hắn thực sự đến từ Forgotten Shore, nơi hắn sống hoàn toàn một mình trong Dark City suốt một thời gian dài. Thậm chí có người còn nói rằng Changing Star của Immortal Flame từng nói rằng hắn là người duy nhất mà cô ấy sợ phải đối mặt. Ý tớ là… tất nhiên điều đó thật lố bịch…"

Giọng cô dần nhỏ lại rồi tắt hẳn.

Sau một khoảng dừng ngắn và có phần khó xử, người đàn ông khổng lồ, Dorn, lên tiếng với giọng đều đều:

"Tất cả chỉ là tin đồn. Tôi chỉ biết rằng Ascended Sunless tương đối trẻ... tuy nhiên, chúng ta không cần đoán mò. Có nhiều điều chúng ta có thể suy ra chỉ từ việc hắn chọn ai làm thành viên của nhóm."

Luster nghiêng đầu nhìn người đàn ông đáng sợ đó.

"Ừ? Ý anh là gì?"

Dorn nhún vai.

"Chà, trước tiên, thành phần của chúng ta khá rõ ràng. Chúng ta có hai chiến binh tấn công, một người chữa lành, một chuyên gia bắn tầm xa, và hai người hỗ trợ. Nhóm có vẻ toàn diện, nhưng lại thiếu các vai trò quan trọng. Chúng ta không có một trinh sát đáng tin cậy, và khả năng phòng thủ của chúng ta tương đối kém."

Hắn ngừng một lúc, rồi nói thêm:

"Điều đó cho thấy rằng Ascended Sunless là một chuyên gia hỗ trợ với Khả Năng trinh sát. Ngoài ra, hắn có thể là một chiến binh thiên về phòng thủ hoặc đơn giản là tin vào một học thuyết quân sự lấy tấn công làm trọng tâm. Hắn cũng có thể sở hữu một Echo mạnh mẽ có thể đóng vai trò như một tấm lá chắn phòng thủ."

Dorn nghĩ ngợi một chút.

"Điều đặc biệt thú vị đối với tôi là hắn cố tình chọn những Awakened có khả năng chịu đựng tâm lý cao hơn bình thường. Hắn cũng bỏ qua hiệu quả chiến đấu trực tiếp để ưu tiên các Aspects có khả năng tồn tại lâu dài. Sự có mặt của Awakened Luster chỉ càng khẳng định rằng chỉ huy của chúng ta rất coi trọng sự bền vững. Tất cả những điều đó cho tôi biết rằng hắn có một cái nhìn rất trưởng thành về chiến đấu, trái ngược với tuổi trẻ của mình."

Luster ngạc nhiên vì mình chưa từng nghĩ ra những kết luận này trước đó.

'Tên to con này thông minh thật!'

Cậu hắng giọng, rồi nói:

"Chà… hắn là Master. Ai cũng nói rằng Second Nightmare là kẻ thay đổi cục diện. Ai mà biết được hắn đã trải qua những điều tồi tệ gì ở đó? Những thứ như vậy có thể khiến một người trưởng thành rất nhanh."

"Rất đúng."

Luster gật đầu, hài lòng vì nhận được chút khen ngợi, nhưng rồi gần như nhảy dựng lên.

'Khoan đã… ai vừa nói vậy?!'

Tại một thời điểm nào đó, một người thứ bảy đã xuất hiện trong phòng tập mà không ai trong số họ nhận ra. Người này có vóc dáng nhỏ bé, làn da ngà hoàn hảo, mái tóc đen, và đôi mắt tối tăm, khó lường. Hắn ta trông rất trẻ, giống như một bức tượng sứ. Thực ra, hắn có phần dễ thương… theo một cách lạ lùng, bất an.

Luster nhíu mày.

'Ai là tên lùn này?'

Sau đó, nhận ra người đứng trước mặt mình, cậu đờ người ra.

Người mới đến mỉm cười.

"Chào buổi sáng, Awakened. Ta là Master Sunless. Các cậu có thể gọi ta là Captain Sunless, hoặc đơn giản là Captain. Từ hôm nay trở đi, ta sẽ là chỉ huy của các cậu."

Hắn im lặng vài giây. Rồi, nụ cười dễ chịu của hắn dần trở nên kỳ lạ một cách đáng sợ.

Captain Sunless nhìn thẳng vào cả sáu người họ và nói thêm:

"Đúng vậy, ta đã giết bốn trăm abomination Awakened và săn lùng một Fallen Devil khi còn là một Sleeper. Đúng, ta là một nhà thám hiểm và nhà nghiên cứu xuất sắc, những công trình của ta rất nổi tiếng trong giới học thuật. Và đúng, ta thực sự đến từ Forgotten Shore, nơi ta sống hoàn toàn một mình trong Dark City và đã… hơi… mất trí."

Nụ cười đáng sợ rộng thêm một chút.

"Nhưng tất cả những điều đó đã là quá khứ. Bây giờ ta hoàn toàn tỉnh táo. Ta không điên chút nào. Các cậu thật sự không cần lo lắng!".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 825: Under Pressure - Dưới Áp Lực​



Hai tuần tiếp theo trôi qua một cách mờ nhạt.

Sunny có quá nhiều việc phải làm đến mức không có thời gian để tập trung vào một việc quá lâu. Cả trại của First Evacuation Army xung quanh cậu cũng trong tình trạng tương tự, trở nên ngày càng bận rộn hơn khi ngày khởi hành của đoàn hải quân đến gần.

May mắn thay, cậu đã quá quen với việc phải hành động nhanh chóng dưới áp lực khủng khiếp.

Việc đầu tiên Sunny làm sau khi giới thiệu bản thân với các thành viên trong nhóm là nhanh chóng nhắc lại các mục tiêu chính của chiến dịch sắp tới, cũng như chia sẻ một số thông tin về những khó khăn mà họ có khả năng phải chịu đựng và vai trò dự kiến của First Irregular Company, những thông tin mà binh sĩ của cậu trước đây chưa được biết.

Sau khi Sunny kết thúc buổi tóm tắt, bầu không khí trong phòng tập trống trải trở nên có phần u ám. Không muốn để sáu Awakened ngồi chìm trong lo lắng, cậu ngay lập tức chuyển sang giai đoạn tiếp theo của việc làm quen với thuộc cấp.

Triệu hồi Cruel Sight, Sunny cười một cách thân thiện và yêu cầu họ tấn công cậu, lần lượt từng người một.

Cậu muốn một mũi tên trúng hai đích bằng cách đấu tay đôi với từng thành viên của nhóm ngay từ đầu.

Trước tiên, Sunny biết rằng cậu phải giành được sự tôn trọng của họ. Bất kể Master Jet đã nói gì, những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm này sẽ không dễ dàng tin tưởng cậu. Cậu trẻ, nhỏ nhắn và hoàn toàn xa lạ. Mặc dù việc xây dựng mối quan hệ thực sự cần thêm thời gian và nỗ lực, một màn trình diễn sức mạnh đơn giản là khởi đầu tốt.

Thứ hai, cậu cần hiểu rõ hơn về sức mạnh và kỹ thuật của họ. Một trận đấu tay đôi đơn giản là cách tốt nhất để làm điều đó. Sunny còn có một lợi thế bổ sung trong vấn đề này, vì khả năng sử dụng Shadow Dance cho phép cậu học nhanh hơn và nhìn sâu hơn gần như bất kỳ ai.

Trong vòng khoảng ba mươi phút, cậu đã tàn nhẫn đánh bại từng thuộc hạ của mình mà không cần đổ giọt mồ hôi nào. Mặc dù tất cả bọn họ đều rất giỏi trong lĩnh vực của mình, sức mạnh và kỹ năng của Sunny đơn giản là quá áp đảo.

Những người duy nhất gây ra chút khó khăn cho Sunny là Dorn và Samara. Aspect của Dorn rất thâm hiểm khi được sử dụng với sự tiên liệu đủ. Mặc dù Sunny đủ mạnh để thoát khỏi ảnh hưởng của Aspect từ người đàn ông to lớn, ngay cả cậu cũng phải ứng biến khi bị nó tấn công vào thời điểm tồi tệ nhất và bất tiện nhất.

Samara mang đến một thách thức khác. Mặc dù phương pháp chiến đấu ưa thích của cô ấy là truyền soul essence vào đạn dược, cô vẫn có thể hoàn toàn hình thành essence của mình thành những viên đạn không cần vật liệu hữu hình. Dù những viên soul darts này không nhanh hoặc tầm xa như đạn thực, chiến đấu với cô ấy có nghĩa là phải chịu một trận mưa năng lượng nổ liên tục.

Thật may là phòng tập được xây dựng với tiêu chuẩn dành cho Awakened. Nếu không, toàn bộ cấu trúc có thể đã sụp đổ.

Dù sao, không ai trong số họ có thể thực sự làm chậm bước tiến của Sunny. Tất nhiên, cậu đã cẩn thận sử dụng đủ sức mạnh để đánh bại các thành viên trong nhóm một cách quyết đoán, nhưng không gây thương tích cho họ.

Sau khi sáu trận đấu tay đôi kết thúc, Sunny đã hiểu rõ hơn nhiều về khả năng của các thuộc hạ. Không chỉ nắm bắt được những nguyên tắc cốt lõi trong kỹ thuật chiến đấu của họ, cậu còn rất hài lòng khi thêm sáu phong cách tinh tế và trau chuốt vào thư viện tinh thần của mình.

Biết được điều gì có thể mong đợi từ sáu Awakened không chỉ cho phép cậu hình thành một tầm nhìn sơ bộ về cách nhóm sẽ hoạt động trong trận chiến và cách cậu chỉ huy để đạt được kết quả tốt nhất, mà còn giúp cậu tạo ra một kế hoạch huấn luyện tối ưu nhằm biến họ thành một lực lượng chiến đấu có tính gắn kết trong thời gian ngắn.

Đáng tiếc là bốn tuần không đủ để biến bảy người tương đối xa lạ thành một đơn vị chiến đấu thực sự phối hợp. Sự thấu hiểu mà cậu có được nhờ vào Shadow Dance giúp tăng tốc quá trình đáng kể, nhưng tiến bộ vẫn chưa đủ. Hy vọng rằng họ sẽ đạt được ít nhất là mức hiểu biết tối thiểu về nhau trước khi đoàn hải quân đến Antarctica.

Sau khi lập kế hoạch, Sunny không chần chừ mà ngay lập tức thực hiện.

Để cậu thấy hài hước, cơ sở huấn luyện được chỉ định cho nhóm có bảy Dreamscape pods. Tuy nhiên, chúng khác với cái cậu có ở nhà. Thay vì kết nối với tập hợp công khai của các đấu trường, nó được tích hợp vào một mạng lưới khép kín do chính phủ vận hành.

Nó cũng tập trung vào các trận chiến với Nightmare Creatures mô phỏng, thay vì các trận đấu tay đôi cá nhân. Sunny thậm chí còn có thể điều chỉnh các kịch bản chiến đấu để phù hợp với mục tiêu và sở thích cá nhân của mình, ở một mức độ nhất định.

Ban đầu, cậu rất hào hứng với phương pháp huấn luyện mới này, nhưng sau đó lại cảm thấy hơi thất vọng. Dreamscape đơn giản là không thể mô phỏng được sự điên rồ và kinh hoàng thực sự của Nightmare Creatures. Những con quái vật ảo mà họ chiến đấu tuy mạnh và đe dọa, nhưng thiếu đi sức sống và trí thông minh quái đản khiến những kẻ thực sự trở nên chết chóc.

Ảo ảnh đơn giản là không thể tạo ra đủ áp lực cho nhóm.

Vì vậy… Sunny tìm ra một cách khác để thực sự gây áp lực lên người của mình.

Chính là bản thân cậu.

Sau vài ngày đầu, cậu dành một phần lớn thời gian cho các trận chiến mà cả sáu người phải đối phó với một mục tiêu duy nhất — chính là đội trưởng của họ. Mặc dù Sunny trông ít đáng sợ hơn một Nightmare Creature, nhưng các thuộc hạ của cậu nhanh chóng nhận ra rằng cậu kinh khủng hơn vô hạn.

Sau một trận đụng độ đặc biệt căng thẳng, sáu Awakened bò ra khỏi các Dreamscape pods và tản ra để kiếm chút đồ ăn và nghỉ ngơi.

Chẳng bao lâu, một vài người trong số họ tụ tập lại trong nhà bếp nhân viên gắn liền với phòng tập. Luster đang xoa vai bị bầm tím trong một buổi tập luyện thực tế khi cậu rên rỉ:

"...quỷ! Anh ta là một con quỷ!"

Sunny, ngồi thoải mái trên chiếc ghế Memory sang trọng ở phía bên kia của tòa nhà, đang nghiên cứu bản đồ địa hình của Antarctica, ngước lên khỏi màn hình của communicator và cười toe toét.

'Tên này còn gần với sự thật hơn hắn nghĩ...'

Trong khi đó, ở nhà bếp, Samara nhìn Luster với vẻ không hài lòng và lắc đầu. Bất ngờ, Kim quyết định ủng hộ chàng trai trẻ:

"Thực ra, đội trưởng của chúng ta, cậu ấy... cậu ấy có thể thật sự không phải con người. Tôi nghĩ vậy."

Người đẹp lạnh lùng nhìn cô với vẻ bối rối. Được chú ý nhiều như vậy, Kim bắt đầu cảm thấy không thoải mái.

"Đó... ờ... tất cả con người đều có những điểm yếu chung. Thái dương, mặt trong đùi nơi động mạch gần da... và vân vân. Nhưng Captain Sunless, cậu ấy không... không có. Như thể hộp sọ của cậu ấy không thể phá hủy và cậu ấy không chảy máu."

Mắt Luster mở to.

"Thấy chưa! Tôi đã nói với mọi người rồi, cậu ấy là một Nightmare Creature đội lốt con người! Chúng ta sẽ chết hết trước khi đến được Antarctica!"

Samara nhìn cậu ta trong giây lát, rồi nói một cách thản nhiên:

"Cậu biết là cậu ấy có thể đang nghe thấy, đúng không?"

Luster giật mình và suýt ngã khỏi ghế.

Ở phía bên kia của tòa nhà, Sunny đưa tay che miệng để nén một tiếng cười độc ác..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 826: Shopping Spree - Mua Sắm Điên Cuồng​



Trong khi quá trình huấn luyện căng thẳng và gian khổ dần dạy cho các thành viên của nhóm cách chiến đấu cùng nhau, Sunny còn có một số nhiệm vụ khác cần hoàn thành, mà tất cả đều nhạy cảm về thời gian. Việc phải xử lý hàng loạt trách nhiệm đồng thời thực sự thử thách khả năng tinh thần của cậu, nhưng không có lựa chọn nào khác ngoài việc nghiến răng và làm cho xong.

Có lẽ nhiệm vụ quan trọng nhất mà cậu phải đối mặt là phân bổ điểm đóng góp và mua các tài sản khác nhau để tăng cường sức mạnh cho nhóm. Tuy nhiên, điều này không đơn giản. Sau vài ngày nghiên cứu cách các thuộc hạ của mình chiến đấu và làm quen với kho Memory của họ, cuối cùng cậu cũng sẵn sàng đưa ra một số quyết định.

Để làm được điều đó, cậu chọn một thời điểm khi ba thành viên thuộc lực lượng cận chiến — Belle, Dorn, và Quentin — đang bận rộn trong các Dreamscape pods, và gọi ba thuộc hạ còn lại của mình.

Rốt cuộc, cả ba đều là những chuyên gia trong các lĩnh vực hỗ trợ khác nhau liên quan đến trang thiết bị của nhóm. Kim là một kỹ thuật viên, Samara là một kỹ sư spelltech tài năng, còn Luster...

Chà, Luster được cho là một phi công ace. Điều đó không thực sự hữu ích trong tình huống này, nhưng Sunny biết phải làm gì, để cậu ta ngồi một góc và ủ rũ một mình sao?

Sau khi tham khảo ý kiến của Kim và Samara, cậu đã có được nhiều thông tin chi tiết về cách tốt nhất để tiêu điểm đóng góp.

Rhino có vẻ chỉ là một phương tiện vận chuyển đơn giản, nhưng thực ra nó còn nhiều hơn thế. Sunny không biết nhiều về chiến tranh và chiến lược, nhưng cậu biết rằng tính cơ động là một trong những yếu tố quan trọng nhất khi xác định tác động mà một đơn vị chiến đấu có thể tạo ra.

Điều đó đặc biệt đúng với các nhóm của First Irregular Company, vốn được cho là các đơn vị tinh nhuệ phản ứng nhanh, phải liên tục di chuyển giữa các điểm nóng khác nhau để hỗ trợ lực lượng bộ binh.

Vì vậy, việc nâng cấp APC của họ là vô cùng quan trọng.

Câu hỏi là khía cạnh nào của Rhino cần được nâng cấp nhiều nhất.

Cuối cùng, Sunny quyết định chọn một số nâng cấp chính. Chúng không phải là những gì cậu dự định chọn trước khi tham khảo ý kiến của các chuyên gia công nghệ. Thay vì thêm nhiều giáp cho thân Rhino hoặc lắp đặt một khẩu pháo mạnh mẽ ở phần trước, hầu hết các cải tiến cuối cùng đều ẩn khỏi tầm mắt.

Rhino đã nhận được một cuộc đại tu toàn diện, thay thế lò phản ứng năng lượng vốn đã rất mạnh mẽ bằng một phiên bản mạnh hơn nhiều, điều này lại yêu cầu toàn bộ hệ thống truyền năng lượng phải được thay thế bằng một hệ thống mạnh mẽ hơn.

Ngoài ra, nâng cấp này đã cải thiện đáng kể khả năng hậu cần của nhóm, vì lò phản ứng spelltech mới không cần nhiên liệu thông thường và có thể được nạp năng lượng bởi Luster.

Hóa ra cậu ta cuối cùng cũng có ích!

Nâng cấp lớn thứ hai, bất ngờ, tập trung hoàn toàn vào bộ điều khiển và liên lạc ở phía sau xe. Ban đầu, Sunny không chú ý nhiều đến nó, nhưng sau khi nhận được ý kiến từ Kim, cậu hiểu được tầm quan trọng của việc có một hệ thống tốt hơn.

Với tất cả các Gates mở ra ở Antarctica, việc liên lạc với các đơn vị khác và bộ chỉ huy của Evacuation Army sẽ nhanh chóng trở nên hỗn loạn. Khả năng duy trì kết nối ổn định thậm chí còn quan trọng hơn đối với các Irregulars, vì nhóm này được cho là hoạt động bán độc lập trong khi được điều phối từ xa bởi Master Jet.

May mắn thay, lò phản ứng nâng cấp có khả năng cung cấp nhiều năng lượng cho bộ liên lạc, vì vậy Sunny dễ dàng thay thế nó bằng một hệ thống mạnh hơn và tiên tiến hơn, hệ thống mà cậu hy vọng sẽ không gặp vấn đề khi đối mặt với sự can nhiễu. Các ăng-ten bên ngoài được thêm vào, cả chiếc ăng-ten cao ngất ngưởng kiểu kính thiên văn và chiếc ăng-ten parabol nhỏ gọn hơn, có thể được thu gọn và giấu dưới lớp giáp bất kỳ lúc nào.

Nâng cấp thứ ba là bí ẩn và khó hiểu nhất. Nó liên quan đến các ứng dụng spelltech cực kỳ tiên tiến mà Sunny thực sự không hiểu, nên cậu chỉ đơn giản bảo Samara chọn lựa chọn tốt nhất.

Nó liên quan đến việc bảo vệ và cách ly các hệ thống cốt lõi của APC khỏi những tác động có hại mà Nightmare Gates gây ra. Ai cũng biết rằng Gates làm rối loạn công nghệ và thiết bị điện tử theo những cách kỳ lạ, nhưng rất ít người hiểu tại sao và như thế nào.

Xét đến bản chất của Chain of Nightmares, Sunny phải đảm bảo rằng Rhino sẽ không bị chết máy và dừng lại ở giữa nơi hoang vắng mà không rõ lý do. Vì vậy, dù tiêu tốn một lượng lớn điểm đóng góp, cậu vẫn quyết định mua bộ biện pháp đối phó đắt nhất có sẵn.

Sunny không khóc chỉ vì các thuộc hạ của cậu đang nhìn.

Trước khi để các chuyên gia đi, cậu đã thực hiện một thương vụ khác.

Biết được Samara có thể làm được gì với vũ khí thích hợp, cậu quyết định nâng cao khả năng chiến đấu của cô ấy bằng cách mua được vũ khí mạnh nhất dành cho các thành viên của First Evacuation Army.

Kết quả là nhóm của cậu có quyền nhận một khẩu súng trường cơ giới cực kỳ mạnh mẽ — tất nhiên là theo tiêu chuẩn của binh lính thông thường.

Thứ đó được làm từ hợp kim cực kỳ cứng và bao gồm các vật liệu chống chấn động để khiến các bộ phận bên trong của nó bền hơn với các tác động xung kích. Nó cao bằng Samara, và sở hữu một nòng súng dài, dữ dội. Ban đầu, Sunny nghĩ rằng khẩu súng là một railgun, nhưng sau đó cậu được sửa lại và phát hiện ra rằng nó thực ra là một loại súng khác được gọi là coil gun, hay Gauss rifle.

Cậu đã từng nghe đến những từ này trước đây, nhưng không có ý niệm gì về sự khác biệt. Điều đó cũng không quan trọng. Tất cả những gì cậu cần biết là khẩu súng trường cực kỳ mạnh mẽ và có khả năng bắn ra những viên đạn đặc với tốc độ choáng ngợp. Nó cũng có thể bắn theo hai chế độ — hạ âm và siêu âm — điều này có thể hữu ích nếu nhóm muốn giữ bí mật.

Về mặt kỹ thuật, khẩu súng này quá nặng và mạnh để được cầm tay bởi con người. Nó được thiết kế để sử dụng bởi một binh sĩ mặc giáp exoskeleton đầy đủ, hoặc thậm chí làm vũ khí nhẹ cho các nền tảng chiến tranh hình người nhỏ hơn. Nhưng là một Awakened, Samara đủ mạnh để kiểm soát nó.

Sau khi thực hiện thương vụ này, Sunny để ba chuyên gia rời đi và xoa tay đầy hài lòng.

Sau đó, cậu tiếp tục và tiêu điểm đóng góp còn lại vào những món hàng linh tinh… và, quan trọng hơn, những Memory tốt hơn cho binh lính của cậu.

Khi một nụ cười điên rồ xuất hiện trên khuôn mặt của Sunny, đôi mắt cậu ánh lên một tia sáng tham lam.

Nhìn vào communicator của mình, cậu không thể không bật cười.

"Những đứa nhóc vô ơn… bố (daddy) đã mang quà cho các ngươi, haha!".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 827: Daunting Task - Nhiệm Vụ Khó Khăn​



Sunny đã dành rất nhiều thời gian để suy nghĩ về cách sử dụng điểm đóng góp do quân đội phân bổ, đặc biệt là liên quan đến Memories.

Cậu không nghi ngờ rằng nhóm của mình sẽ phải đối mặt với hàng loạt Nightmare Creatures ở Antarctica. Hy vọng rằng cậu và binh lính của mình sẽ sống sót… điều này cũng có nghĩa là họ sẽ nhận được nhiều Memories, và cuối cùng thậm chí cả Echoes, trong suốt chiến dịch.

Tuy nhiên, hầu hết những abomination đó sẽ thuộc loại Dormant hoặc Awakened. Memory mà việc tiêu diệt một sinh vật như vậy có thể mang lại sẽ mạnh đến đâu? Thêm vào đó, bất kỳ phần thưởng nào nhận được từ trận chiến đều khó đoán. Ngay cả khi nó sở hữu sức mạnh đáng kể, ai dám chắc rằng sức mạnh đó sẽ phù hợp với các thành viên trong nhóm?

Vì vậy, bây giờ là cơ hội tốt nhất và duy nhất để cậu có được những Memories mạnh mẽ, hoàn hảo cho các binh lính và bản thân cậu.

Nhưng chẳng bao giờ có gì là đơn giản cả.

Mặc dù chính phủ đã rất hào phóng, việc trang bị cho sáu Awakened, chưa kể đến một Master, không hề rẻ. Nếu Sunny không dành phần lớn điểm đóng góp để nâng cấp Rhino, cậu có thể đã mua được một lượng công cụ mạnh mẽ kha khá. Nhưng hiện tại, cậu đang thiếu kinh phí trầm trọng.

Đó là lý do tại sao cậu phải đưa ra một số quyết định đau đớn. Đầu tiên, cậu từ bỏ việc kiếm thứ gì đó mà bản thân có thể sử dụng và quyết định tập trung vào nhu cầu của thuộc hạ.

'Điều này thực sự khiến ta cảm thấy khó chịu…'

Sunny thở dài buồn bã. Không thể phủ nhận điều đó… kho vũ khí cá nhân của cậu đã quá nổi bật. Cậu phải tự an ủi rằng sáu binh lính của mình, theo một nghĩa nào đó, là sự mở rộng của kho vũ khí đó. Họ sẽ trở thành những vũ khí mạnh mẽ nhất của cậu.

Vì vậy, việc tăng cường sức mạnh cho họ cũng đồng nghĩa với việc tăng cường sức mạnh cho bản thân.

Thứ hai, việc mua Echoes cũng là điều không thể. Mặc dù có rất nhiều lựa chọn, nhưng chi phí quá cao. Sunny có thể đã cân nhắc việc mua một Echo nếu cậu có thể biến nó thành một Shadow, nhưng cậu đã biết rằng mình phải sở hữu Shadow tương ứng trong Soul Sea để có thể biến đổi một Echo.

Vì vậy, mục tiêu chính của cậu là nâng cấp trang bị của binh lính theo cách có ý nghĩa.

Đáng buồn thay, ngay cả điều đó cũng nằm ngoài tầm tay nếu Sunny không gian lận, tất nhiên.

'Nhưng tại sao ta lại không gian lận chứ?'

Một nụ cười đáng sợ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Sunny đang ở trong một vị trí đặc biệt để có được hầu hết những gì mình muốn trong khi chỉ tiêu tốn một lượng điểm đóng góp nhỏ hơn rất nhiều so với những người khác. Rốt cuộc... cậu là một pháp sư đang tập sự.

Việc mua hàng chục Memories mạnh mẽ có thể nằm ngoài tầm với của cậu, nhưng với một chút may mắn, cậu sẽ không cần đến chúng. Chẳng hạn, việc yêu cầu một thanh kiếm Ascended mạnh mẽ cho Belle sẽ tiêu tốn một phần đáng kể số điểm đóng góp còn lại của cậu.

Nhưng việc mua một vũ khí Dormant với một phép thuật phù hợp thì không. Tất cả những gì cậu phải làm là nghiên cứu cấu trúc của nó và sau đó chuyển phép thuật sang thanh kiếm hiện tại của Belle.

Nói cách khác, Sunny dự định sử dụng Memories mà cậu mua như những mảnh ghép để tạo ra công cụ mạnh mẽ, thay vì sử dụng chúng như công cụ thực sự. Bằng cách đó, cậu có thể tận dụng được nhiều giá trị hơn từ số điểm đóng góp mình đang có.

Điểm bất lợi duy nhất của cách tiếp cận này là nó sẽ làm Sunny mệt mỏi trong những tuần tới. Tuy nhiên, cậu sẵn sàng thử. Ngay cả khi không phải tất cả nỗ lực chuyển đổi phép thuật đều thành công, cậu vẫn tự tin rằng một số lượng đủ sẽ thành công… nếu cậu chọn đúng nguyên liệu, tất nhiên.

Sunny nghiên cứu danh sách Memories có sẵn trong một thời gian, rồi thở dài và rời khỏi phòng tập. Cậu phải kiểm tra hàng hóa tận mắt. Đôi khi, dễ quên rằng hầu hết Awakened không có khả năng nhìn vào bản chất thật của Memories và nhận được mô tả hữu ích về phép thuật từ Spell như cậu.

Đó là điều mà việc tiêu thụ giọt ichor rơi từ mắt của Weaver đã ban cho cậu, và mặc dù chắc chắn có những Aspects cho phép một số ít người làm điều tương tự, hầu hết Awakened chỉ có thể dựa vào cảm giác mơ hồ và thử nghiệm để khai thác hết tiềm năng của Memories.

Phải thuyết phục khá nhiều mới có thể thực hiện được, nhưng cuối cùng Sunny cũng được phép vào kho vũ khí chính của trại quân đội. Ở đó, cậu thấy hàng chục Awakened bận rộn với các công việc giấy tờ. Không có hàng ngàn Memories nằm trên kệ, chờ được phân phối cho các đơn vị khác nhau.

Việc hậu cần của toàn hệ thống là một cơn ác mộng thực sự, vì Memories chỉ có thể được chuyển giao trực tiếp.

Kết quả là, mỗi Memory đều được giao cho một sĩ quan cấp dưỡng Awakened, người đóng vai trò như một kho vũ khí di động và phải tự mình trao Memory được chọn cho người nhận khi có yêu cầu. Sunny sẽ trông thật ngớ ngẩn nếu yêu cầu mỗi sĩ quan này hiện ra toàn bộ kho hàng của họ cho cậu kiểm tra, chưa kể điều đó sẽ tốn vô số thời gian để hoàn thành.

May mắn thay, cậu đã thu hẹp danh sách lựa chọn của mình xuống một danh sách tương đối ngắn các Memories vừa rẻ vừa có tiềm năng lớn. Bây giờ, cậu chỉ cần xem qua chúng để đảm bảo rằng phép thuật đủ phù hợp và dễ sao chép.

Sunny có nhiều mục tiêu, từ những mục tiêu tương đối dễ đạt được đến những mục tiêu yêu cầu rất nhiều nỗ lực và có thể thất bại.

Chẳng hạn, có một Dormant Memory dưới dạng một con dao cạo thẳng. Phép thuật duy nhất của nó, theo mô tả trong cơ sở dữ liệu của chính phủ, là khiến nó trở nên cực kỳ sắc bén. Cố gắng chặt Nightmare Creatures bằng lưỡi dao nhỏ xíu này có lẽ là một công thức dẫn đến thảm họa, nhưng sẽ ra sao nếu cậu có thể truyền sự sắc bén không tự nhiên đó vào thanh kiếm của Belle?

Còn có một chiếc áo choàng không có mục đích nào khác ngoài việc làm cho người mặc nhẹ hơn vài kg. Bản thân phép thuật này không quá hữu ích, nhưng nếu cậu áp dụng nó vào chiếc búa tạ cồng kềnh của Dorn thì sao?

Tốt hơn nữa, nếu cậu có thể chuyển phép thuật [Feather of Truth] từ Mantle of the Underworld sang thì sao? Mặc dù Sunny vẫn gặp khó khăn trong việc làm việc với các phép thuật phức tạp của Memories Ascended, cậu cảm thấy mình có cơ hội thành công vững chắc.

Còn nếu cậu có thể mua sáu chiếc bùa giá rẻ, và nâng cao mỗi cái với khả năng chống lạnh mà Memory of Ice cung cấp thì sao? May mắn thay, cậu có thể sử dụng điểm đóng góp của mình để nhận được các soul shards cần thiết cho những thao tác này.

Tất nhiên, nhiệm vụ này vô cùng khó khăn và phức tạp. Không chỉ Sunny phải thu thập tất cả nguyên liệu cần thiết, dành nhiều thời gian và essence để tạo ra vô số chuỗi essence, nghiên cứu các phép thuật mới và thực sự thành công trong việc sao chép chúng… cậu còn phải tính đến các yếu tố khác.

Sự khác biệt giữa phép thuật thụ động và chủ động, khả năng của các Memories bị thay đổi, tốc độ mà các binh lính Awakened của cậu sẽ phải tiêu tốn essence hạn chế của họ để duy trì các hiệu ứng mạnh mẽ hơn, sự cộng hưởng giữa chúng… tất cả những mối lo ngại này đủ để khiến một người phát điên.

Chưa kể cậu chỉ có vài tuần để đạt được mục tiêu đầy tham vọng này trong khi đồng thời giám sát việc huấn luyện của nhóm và thực hiện các nhiệm vụ quan trọng khác.

Ít nhất thì cậu có thể cải thiện khả năng pháp sư non trẻ của mình.

Nhìn vào những sĩ quan cấp dưỡng bối rối, Sunny xoa mặt và rên rỉ.

'Quá nhiều việc phải làm… chết tiệt, làm đội trưởng lúc nào cũng căng thẳng thế này sao?'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 828: The Call - Lời Kêu Gọi​



Vài ngày sau, Sunny ngồi trong phòng ăn của boongke quân sự, tiêu thụ một phần thức ăn lớn mà không mấy hứng thú. Một vài đội trưởng khác của First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên) cũng như Master Jet, ăn uống với chút nhiệt tình hơn.

Sunny trông không được tốt lắm. Vùng dưới mắt cậu thâm quầng, và toàn bộ sự hiện diện của cậu toát lên vẻ uể oải, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy người này đang cạn kiệt essence (tinh chất).

Tại một thời điểm nào đó, Winter liếc cậu với vẻ nghi ngờ và hỏi:

"Cậu sao vậy? Trông như sắp gục ngã rồi."

Sunny phẩy tay như muốn gạt bỏ.

"...Không có gì. Chỉ là tôi đang mệt vì có quá nhiều việc phải làm trước khi khởi hành. Làm sĩ quan quân đội không phải chuyện dễ dàng như tưởng tượng đâu. Ai mà ngờ được chứ?"

Người phụ nữ nhìn cậu một lúc, rồi mỉm cười.

"Ồ, đúng rồi. Tôi quên rằng đây là lần đầu cậu chỉ huy. Cậu vẫn chưa khám phá được sự tuyệt vời của việc ủy quyền!"

Master Randall lắc đầu.

"Có nhiều việc không thể ủy quyền được. Thêm nữa, cậu phải biết thuộc hạ của mình có thể xử lý được những gì để giao nhiệm vụ. Tôi nghĩ cậu làm tốt đấy, nhóc."

Sunny định phản bác rằng cậu không phải là nhóc, nhưng rồi nghĩ lại sau khi liếc nhìn lão chiến binh. Vandal gần như đủ tuổi làm ông của cậu. Nếu có ai đó có quyền coi cậu là đàn em, thì đó là Master Randall.

Winter nhún vai.

"Đúng là vậy. Thực ra tôi ấn tượng với nhóm mà cậu đã tạo dựng được. Nó cân bằng một cách bất ngờ, dù tôi có chút ngạc nhiên với vài lựa chọn của cậu."

Sunny nhướng mày.

"Thật sao? Tại sao?"

Cô tựa lưng vào ghế và nhìn cậu. À… Sunny đoán là cô đang nhìn cậu. Thực ra, cô nàng xinh đẹp này có thể đang nhìn bất cứ thứ gì từ sau cặp kính râm cổ điển.

"Đừng hiểu nhầm, ai trong chúng ta cũng cố gắng tạo ra một nhóm có thể hiệu quả trong mọi tình huống. Nhưng chúng ta đều có thiên hướng của mình, nên hầu hết các nhóm khác trừ cậu đều thiên về một chuyên môn nhất định. Ví dụ như Pride, tên trơn trượt đó tuyển mấy kẻ tàng hình từ danh sách."

Sunny nhìn cô mà không cảm thấy thú vị.

"...Cô biết tôi cũng là một kẻ tàng hình, đúng không?"

Sau đó, cậu khựng lại một lúc.

"Chờ đã, ý tôi không phải thế! Ý tôi là tôi cũng chuyên về tàng hình."

Winter bật cười khúc khích.

"Thật sao? Cậu không thực sự trông giống một kẻ đâm lén."

Sunny khoanh tay và nhìn cô với nụ cười mỉm.

"Ừ, rõ ràng là vậy. Nếu tôi đi xung quanh trông như kẻ đâm lén, mọi người sẽ đề phòng việc bị đâm sau lưng, đúng không? Điều đó sẽ làm mất mục đích."

Master Randall phát ra tiếng cười khàn khàn.

"Nó có lý đấy."

Sunny gật đầu, rồi thở dài nặng nề.

"Nói thật thì, tôi đã đâm sau lưng không ít người trong quá khứ, điều đó thực sự giúp tôi sống sót. Nhưng chủ yếu tôi lại thường rơi vào tình thế bị bao vây từ mọi phía. Stealth (tàng hình) là công cụ mạnh mẽ, nhưng nó chỉ giúp được đến một mức độ nhất định. Vậy nên… tôi nghĩ nhóm cân bằng vẫn là lựa chọn tốt nhất. May mắn thay, Aspect (Khía Cạnh) của tôi đủ đa năng để hỗ trợ mọi loại đội hình."

Cậu dừng lại một chút, rồi hỏi với sự tò mò:

"Những nhóm khác thì chuyên về gì? Tôi đã quá bận để theo kịp những gì các cậu đang làm."

Winter cắn một miếng sandwich, nhai từ từ và nhún vai.

"À, cũng bình thường thôi. Davis theo hướng tàng hình. Vandal lão thành đây thì thiên về cận chiến điên cuồng… Mustang cũng vậy, nhưng với nhấn mạnh vào tốc độ và sự tinh tế. Tôi thì nghiêng về ưu thế tầm xa. Dale thì hơi giống cậu, nhưng nghiêng về phòng thủ vững chắc. Còn lãnh đạo dũng cảm của chúng ta thì…"

Cô nhìn Master Jet và mỉm cười.

"...Thực ra, tôi chẳng có ý tưởng gì cả. Nhóm của cô ấy kỳ quặc."

Soul Reaper nhìn họ một cách lãnh đạm.

"Nó không kỳ quặc lắm đâu. Tôi chỉ chọn những người có thể tăng cường khả năng chiến đấu của tôi theo nhiều cách khác nhau. Chúng tôi được thiết kế để tiêu diệt kẻ thù bằng cách khai thác vũ khí chết người nhất của chúng tôi — chính là tôi — một cách hiệu quả nhất."

Cô im lặng vài giây.

"Dù sao thì, chỉ còn vài ngày nữa là chúng ta phải lên tàu. Một khi lên đó, phần lớn quyền quyết định của chúng ta sẽ không còn. Mọi sự chuẩn bị bổ sung chúng ta có thể thực hiện trên biển sẽ bị giới hạn trong một số hướng cụ thể. Vì vậy… bây giờ là cơ hội cuối cùng để tính toán những gì các cậu có thể đã bỏ sót."

Các đội trưởng nhìn nhau với vẻ mặt trầm ngâm. Sau một lúc im lặng, Sunny hỏi:

"Có đề xuất nào không?"

Master Jet suy nghĩ một chút.

"Cậu không quen thuộc lắm với cách Gates ảnh hưởng đến chúng ta, đúng không?"

Cậu nhún vai.

"Tôi biết những điều cơ bản, tôi đoán vậy."

Randall lắc đầu.

"Điều đó không đủ. Đối với chúng tôi, các sĩ quan chính phủ, một phần lớn nhiệm vụ của chúng tôi liên quan đến việc kiểm soát Nightmare Gates, vì vậy chúng tôi biết rõ về chúng nhất. Cậu là một Master, vậy nên chắc hẳn cậu đã trải qua Lời Kêu Gọi ít nhất một lần. Đúng không?"

Sunny gật đầu cẩn trọng. Cậu thực sự đã trải qua sức hút kỳ lạ mà cả Gates và Seeds đều tạo ra với Awakened. Nó giống như Nightmare (Ác Mộng) đang gọi cậu.

Lão chiến binh tiếp tục với vẻ cau có:

"Ừ, Lời Kêu Gọi không chỉ ảnh hưởng đến tâm trí. Nó còn gây ra ảnh hưởng rất lớn đến thực tại nữa. Cụ thể, nó có thể làm rối loạn tether (liên kết) và điểm neo của Cõi Mộng."

Sunny gãi đầu. Tất nhiên cậu biết về hiện tượng kỳ lạ này. Cậu chỉ chưa bao giờ gặp nó.

"Can nhiễu nghiêm trọng đến mức nào?"

Master lớn tuổi hơn dừng lại trong một giây.

"Không nghiêm trọng lắm, nhưng nó tệ hơn khi cậu tiến gần hơn đến Gate. Ở khu vực xung quanh nó, Lời Kêu Gọi sẽ ghi đè cả tether lẫn điểm neo. Điều này có nghĩa là nếu cậu quyết định nhảy vào Cõi Mộng gần một Gate đang hoạt động, cậu sẽ bị hút về phía Seed (Hạt giống) của nó thay vì Citadel (Pháo Đài) của cậu. Điều này cũng áp dụng cho những Người Thức Tỉnh ngủ gần đó."

Ông ta dừng lại, rồi nói thêm:

"Thực ra, chúng tôi thường tận dụng đặc tính đó. Nếu một Gate xuất hiện ở khu vực đông dân cư và cần phải đóng nhanh chóng, chúng tôi có thể phái một nhóm người thách đấu đến Seed thông qua Lời Kêu Gọi. Một Saint có thể giúp đưa họ đến đó ngay lập tức, hoặc họ có thể đợi cho đến khi đợt Nightmare Creatures đầu tiên bị quét sạch và sau đó chợp mắt… mặc dù điều đó nguy hiểm hơn, vì những người thách đấu sẽ phải tìm kiếm nhau và Seed trong một khu vực có thể đầy kẻ thù của Cõi Mộng."

Master Jet thở dài.

"Điều đó không quan trọng lúc này. Thường thì không quá khó để tránh bị dịch chuyển bởi Lời Kêu Gọi. Tất cả Người Thức Tỉnh phải làm là giữ khoảng cách với Gate. Tuy nhiên…"

Biểu cảm của cô tối lại.

"Với số lượng Gates dự kiến sẽ xuất hiện trong Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng) ai mà biết tình hình sẽ ra sao? Chúng ta sẽ phải lưu ý đến nguy cơ tiềm ẩn này và quản lý lịch ngủ của binh lính, kẻo họ bị cuốn đi. Tôi khuyên mỗi người nên dự trữ thêm thuốc kích thích, ít nhất là vậy."

Sunny im lặng một lúc, suy nghĩ. Cuối cùng, cậu mệt mỏi xoa mặt và nói với giọng trầm ngâm:

"...Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 829: Battle Scars - Vết Sẹo Chiến Trận​



Vào ngày áp chót trước khi First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) khởi hành, Sunny và đội của cậu không còn việc gì để làm. Nhà thi đấu mà họ sử dụng thực ra đã bị tháo dỡ vào đêm trước, vì vậy họ không thể tiếp tục tập luyện.

Tất nhiên, Sunny có thể nghĩ ra cách sáng tạo để khiến binh lính của mình trải qua thêm vài khổ ải, nhưng cuối cùng cậu quyết định không làm vậy. Thay vào đó, cậu triệu tập họ lên tường thành của pháo đài cảng để tổ chức một buổi dã ngoại ngẫu hứng.

Rời khỏi Northern Quadrant (Khu Phía Bắc) là một dịp trọng đại, đặc biệt là khi họ chuẩn bị ra trận. Đây có lẽ sẽ là cơ hội cuối cùng để họ thư giãn và tận hưởng trong an toàn tuyệt đối, nên sẽ rất tiếc nếu bỏ lỡ.

Nhóm của Sunny tận hưởng một bữa ăn xa hoa gồm nhiều món ăn ngon mà Sunny đã "mượn" từ phòng ăn của các sĩ quan. Thậm chí còn có cả thức uống bị cấm theo quy định của quân đội, dù chúng có rất ít tác dụng với Awakened (Người Thức Tỉnh).

Bảy người họ lặng lẽ nhìn những container nặng nề đang được chất lên các con tàu khổng lồ. Ừm… ít nhất sáu người làm vậy. Trong khi đó, Luster đang lén lút ngắm nhìn Samara.

Sau vài phút im lặng, người phụ nữ cao ráo đột nhiên nói với giọng đều đều:

"Cậu nhìn gì đấy?"

Chàng trai trẻ giật mình và vội vã quay đi.

"À… ừm… đó là một vết sẹo kinh khủng đấy! Cô bị sao vậy, Sam?"

Quả thật, Samara có một vết sẹo rõ ràng chạy từ vai xuống đến cánh tay. Vì tay áo của bộ đồ bó sát của cô hiện đang được xắn lên, nên một phần vết sẹo hiện ra trước mắt.

Cô liếc xuống tay mình một chút, rồi nhún vai.

"Khi tôi bằng tuổi cậu, có một Gate mở ra trên đỉnh một rào chắn thành phố chưa hoàn thiện. Vì tôi là một trong những Awakened gần nhất, tôi nằm trong nhóm phản ứng đầu tiên. Chúng tôi chặn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong khi các công nhân xây dựng đang sơ tán. Dù sao thì… có một vụ nổ, và tôi bị hất văng qua mép. May mắn là cánh tay tôi mắc vào một số giàn giáo. Đau kinh khủng, nhưng ít nhất tôi không rơi thẳng xuống đất và biến thành một vũng máu."

Luster chớp mắt vài lần, rồi cười toe toét.

"Chẳng là gì cả! Tôi từng bị cả cánh tay phải cắn đứt một lần. Một con sâu đá khổng lồ nào đó đã đào đường hầm dưới Citadel (Pháo Đài) mà tôi đang neo và sau đó trồi lên từ dưới lòng đất, nuốt chửng Gateway (Cánh Cổng). Những người sống sót phải chiến đấu với nó, nhưng sau đó bị mắc kẹt trên những mảnh vỡ, bị bao vây bởi một bầy sâu nhỏ hơn."

Mặt cậu ta tái nhợt đi một chút.

"...Nhỏ hơn so với con đầu tiên, tất nhiên. Mỗi con dài ít nhất mười mét. Điều tốt duy nhất về những tên khốn đó là chúng chỉ có thể di chuyển qua đất, nên chúng tôi an toàn miễn là đứng trên những mảnh đá lớn. Chúng tôi bám trụ được vài tuần. Nhưng khi thức ăn và nước uống cạn kiệt, chúng tôi buộc phải chạy trốn. Tôi tự mình giết một con sâu… nhưng không trước khi nó nuốt mất cánh tay của tôi!"

Luster may mắn vì mất tay trong Dream Realm (Cõi Mộng). Mặc dù nó chắc chắn đã gây ra nhiều thiệt hại cho cơ thể thực, cậu ta không bị tàn phế suốt đời.

Chàng trai trẻ nhìn quanh và mỉm cười tự tin với Belle.

"Còn cậu thì sao? Cậu đã từng bị thương nặng thế nào?"

Kiếm sĩ nghĩ một lúc.

"À… tôi đoán đó là vài năm trước. Tôi được cử đến một trạm nghiên cứu xa xôi, tận cùng nơi hoang dã. Một Gate mở gần đó, và toàn bộ cơ sở bị tràn ngập. Tôi gần như là người duy nhất sống sót, nhưng Nightmare Creatures đuổi theo tôi. Tôi cũng không có phương tiện liên lạc với HQ (trụ sở chính) và khu dân cư gần nhất cách đó nửa nghìn cây số."

Một nụ cười thích thú xuất hiện trên mặt cậu ta.

"Tôi mất khoảng một tháng để đi bộ đến đó. Bọn abominations đuổi theo cũng dễ đối phó, nhưng không khí thì… nói đơn giản, cuối cùng tôi ho ra cả từng mảng phổi. Đó là lúc tôi bị thương nặng nhất. May mắn là có một Healer (Người Chữa Lành) Thăng Hoa tốt bụng đã giúp tôi hồi phục."

Một sự im lặng rùng rợn bao trùm nhóm. Vài phút sau, Dorn đột nhiên cười khẩy.

"Điều đó làm tôi nhớ đến solstice (điểm chí) của mình. Nightmare Creature đầu tiên mà tôi chạm trán đã nghiền nát cả hai chân tôi. Tôi phải lê mình qua bùn trong suốt hai tuần trời, chậm rãi và đau đớn, để đến được Citadel gần nhất. Đó là chuyện của nhiều năm trước rồi, tất nhiên, nhưng từ đó đến giờ không có con abomination nào làm tôi khốn khổ như vậy nữa."

Vì mọi người có vẻ đang trong tâm trạng khoe khoang về những vết sẹo chiến trận của mình, Quentin do dự một chút rồi quyết định chia sẻ một câu chuyện:

"Tôi từng bị một Nightmare Creature trông như nhện khổng lồ bắt giữ. Nó nhốt tôi trong một cái kén không thể xuyên thủng và đổ đầy dung dịch tiêu hóa vào đó để biến tôi thành thức ăn lỏng dễ tiêu… giống như cách nhện làm. Vấn đề là, tôi có thể tự chữa lành nhanh hơn một chút so với tốc độ mà axit hòa tan tôi. Tuy nhiên, sau vài tuần như vậy, tôi bắt đầu hết kiên nhẫn."

Kim nhìn cậu ta đầy kinh hoàng.

"H—làm sao… làm sao cậu thoát được?"

Người đàn ông điển trai mỉm cười.

"À, trong khi axit từ từ ăn mòn cơ thể tôi, tôi cũng từ từ ăn mòn cái kén. May mắn là nó bị phá trước khi tôi bị tiêu hóa hết. Tuy nhiên, tôi đã không thể trả thù những nạn nhân khác và giết con nhện… nó vẫn còn đâu đó ngoài kia. Tôi hy vọng một ngày nào đó chúng ta sẽ gặp lại."

Kim cúi đầu, rồi thở dài.

"Tôi… thực ra chưa bao giờ bị thương quá nặng. Có một lần, toàn bộ đội của tôi bị nhiễm một loại dịch bệnh lạ. Đó là một căn bệnh vô cùng đau đớn và nhanh chóng lan ra toàn bộ Citadel. Rất nhiều người chết trong đau đớn. Cuối cùng, chúng tôi phát hiện ra rằng căn bệnh này là hiện thân của một Terror (Kinh Hoàng) kỳ quái. Một Saint của đại gia tộc Song đã đến và bằng cách nào đó đã tiêu diệt nó. Tôi và những người còn sống sót đã được tha mạng."

Luster vỗ vai cô gái trẻ.

"Cậu đã làm tốt, Kimmy."

Sau đó, cậu ta nhìn Sunny, do dự trong vài giây, rồi rụt rè hỏi:

"À… còn cậu thì sao, đội trưởng? Cậu đã bao giờ bị thương nặng chưa?"

Sunny gãi đầu.

"Ồ? Để tôi nghĩ xem… tôi từng bị nghiền nát xương sườn một lần, tôi đoán vậy. Tôi cũng bị mổ bụng, bị đầu độc, bị đốt cháy và bị chết đuối. Có lần, tôi thậm chí còn bị vừa đốt cháy vừa chết đuối cùng lúc."

Luster chớp mắt.

"Làm thế nào mà ai đó có thể vừa bị đốt cháy vừa bị chết đuối cùng lúc?"

Sunny mỉm cười sống động.

"Dễ mà! Cậu chỉ cần bị dìm trong kim loại nóng chảy. Nhưng vết thương thể xác tệ nhất mà tôi từng nhận được… ừm… chắc là bị chặt đầu, tôi đoán vậy? Cái đó thực sự đau. Thành thật mà nói, tôi không khuyên cậu nên thử bị chặt đầu, nếu cậu có thể tránh được. Thực sự không đáng đâu… trong hầu hết các trường hợp…"

Sáu Người Thức Tỉnh nhìn cậu với những biểu cảm kỳ lạ.

Sunny ho khan.

"Sao vậy? Nó thực sự không đáng đâu! Tin tôi đi, tôi phải biết chứ...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 830: Departure - Khởi Hành​



Ngày hôm sau, cuộc di cư của Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên từ Khu Phía Bắc cuối cùng cũng bắt đầu.

Sunny và các đội trưởng khác đứng quan sát dòng người, máy móc và các container hàng hóa khổng lồ đang đổ vào những hầm hàng không đáy của bốn mươi con tàu kim loại khổng lồ từ trên các bức tường cao của pháo đài cảng. Không ai trong số sáu người nói gì, chìm đắm trong những suy nghĩ u ám. Ngay cả Master Jet cũng im lặng.

Phía sau họ, khu trại lớn đã từng tấp nập hoạt động vài ngày trước đã hoàn toàn được tháo dỡ và biến mất. Trước mặt họ là vùng biển xám mênh mông và tương lai đầy bất trắc.

Mặc dù chỉ có một phần tư lực lượng sơ tán toàn bộ đang di chuyển xuống phía nam từ cảng này hôm nay, quy mô của nó thực sự rất đồ sộ. Nhìn vào những con tàu đáng sợ và dòng quân lính đang lên tàu, Sunny không khỏi cảm thấy một chút kinh ngạc.

Thật dễ để tin rằng không có gì có thể ngăn cản một lực lượng khổng lồ như vậy.

…Tuy nhiên, cậu biết rõ hơn.

Một lúc sau, Master Jet thở dài.

"Được rồi. Đến lúc rồi. Tập hợp với đội của các cậu và tiến tới các tàu đã được chỉ định. Các cậu biết phải làm gì nếu đoàn tàu gặp thảm họa trên đường đi. Hãy cố gắng sống sót. Nếu tàu chỉ huy bị đánh chìm và tôi cũng vậy, hãy tuân theo chuỗi chỉ huy. Vandal sẽ tiếp quản đội trong trường hợp tôi vắng mặt."

Master Randall liếc nhìn cô với ánh mắt tối tăm và nhăn mặt.

"Hy vọng rằng tôi sẽ không cần phải làm thế."

Mặc dù đoàn tàu sẽ được hướng dẫn bởi các sứ giả của Nhà Night, không có gì đảm bảo rằng tất cả các tàu sẽ đến được Nam Cực. Điều hướng trên biển luôn nguy hiểm, và hầu hết các Người Thức Tỉnh và Người Thăng Hoa của Đội Quân Đầu Tiên đều gần như vô dụng trong chiến đấu dưới nước.

Bao gồm cả Sunny.

Liếc nhìn đồng nghiệp của mình lần cuối, cậu bước qua bóng tối và xuất hiện gần một bến tàu đông đúc. Không khó để tìm thấy các thành viên của đội mình, vì hầu hết mọi người đều nhường chỗ cho họ một chút vì tôn trọng.

Bước tới gần họ, cậu đeo lên khuôn mặt tự tin và hỏi với giọng thoải mái:

"Sẵn sàng chưa?"

Mọi người đều gật đầu… ngoại trừ Luster, người đột nhiên trông có vẻ lo lắng.

"Uh… thật ra, tôi chưa bao giờ lên tàu. Tôi sẽ không bị say sóng, đúng không?"

Sunny nhìn chằm chằm vào cậu ta trong vài giây, rồi nhún vai.

"Cậu là Người Thức Tỉnh, đúng chứ? Người Thức Tỉnh đáng lẽ phải kháng cự được những thứ như vậy. Nên… chúng ta sẽ thấy thôi."

Mặt Luster chùng xuống. Cậu đứng yên trong vài giây và thở dài.

"...Bằng cách nào đó, tôi cảm thấy như đội trưởng không thích tôi lắm."

Sunny không đáp lại. Tuy nhiên, Belle đột nhiên vỗ vai cậu ta.

"À, với tôi thì tôi rất vui vì cậu ở đây với chúng tôi."

Mặt Luster rạng rỡ.

"Thật sao?"

Kiếm sĩ nở một nụ cười thân thiện và gật đầu.

"Tất nhiên. Những người như cậu rất có giá trị khi ở gần. Ý tôi là, chỉ cần nhìn cậu thôi, rõ ràng là cậu sẽ chết đầu tiên. Điều đó có nghĩa là sẽ không phải tôi. Tôi cảm thấy tốt hơn hẳn rồi!"

Cậu thanh niên nhăn mặt và càu nhàu.

"Đừng đùa như vậy. Nó không vui đâu."

Belle chớp mắt vài lần.

"...Tôi không đùa."

Trong khi đó, Sunny lắc đầu và quay đi để che giấu nụ cười của mình.

"Đủ rồi! Đi thôi."

Cùng nhau, họ bước lên bến tàu dài và tiến về phía con tàu xa xa. Đám đông người dân tự động dạt ra để nhường lối cho họ và sau đó đóng lại phía sau như dòng nước. Cảm giác thật sự có chút siêu thực.

Chẳng bao lâu, khối thép khổng lồ của chiến hạm che khuất bầu trời. Cảm nhận được bóng đen dày đặc của nó bao trùm lấy mình, Sunny đột nhiên cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Cậu liếc nhìn những đợt sóng xám bên dưới, thở dài và bước lên cây cầu nối rộng rãi nối bến tàu với con tàu khổng lồ.

Chỉ trong vài giây, bóng tối sâu thẳm của hầm hàng đã nuốt chửng cậu và đội của mình.

---

Một khi đã lên tàu, đội chia nhau ra để thực hiện một số nhiệm vụ. Kim, Luster và Samara đi kiểm tra các vật phẩm cung cấp đã được phân bổ cho đội, bao gồm cả chiếc Rhino đã được lưu trữ trong một chiếc nôi đặc biệt ở một trong những hầm hàng phụ của con tàu khổng lồ trong một thời gian. Vì họ không có quyền truy cập vào nó trước hôm nay, có rất nhiều bài kiểm tra và chẩn đoán họ phải thực hiện.

Belle, Dorn và Quentin theo một trong những sĩ quan hậu cần của tàu để đảm bảo các khu vực sinh hoạt cho đội và làm quen với địa hình của con tàu, trong khi Sunny lang thang lên boong trên.

Tại đó, cậu đi đến gần mép và dựa vào lan can cao, nhìn xuống mặt nước xa xăm bên dưới. Hình ảnh của Forgotten Shore và biển đen trỗi dậy từ những ký ức sâu thẳm, khiến cậu rùng mình.

Khi Sunny chờ đợi đoàn tàu rời bến, những cái bóng của cậu khám phá chiến hạm. Ngay cả khi cậu không thực sự hữu ích nếu một bầy Sinh Vật Ác Mộng hay một con quái vật khổng lồ từ sâu thẳm tấn công đoàn tàu khi đang di chuyển, cậu vẫn quyết tâm ghi nhớ từng ngóc ngách của cỗ quan tài thép khổng lồ này… phòng khi cần.

Việc giao phó mạng sống của mình vào tay những người lạ không mấy dễ chịu với Sunny, nhưng cậu chẳng còn nhiều lựa chọn. Trong hai đến ba tuần tới, thủy thủ đoàn của chiến hạm và các Nightwalker phụ trách đoàn tàu sẽ quyết định liệu tất cả bọn họ sống hay chết.

'Đáng chết…'

Sunny đột nhiên rất không hài lòng với việc cậu đã không sở hữu bất kỳ Ký Ức nào liên quan đến việc bơi lội mạnh mẽ. Ngay cả khi chúng chỉ mang lại ảo giác về sự an toàn, thì vẫn tốt hơn là không có gì.

'Có lẽ mình nên ưu tiên điều đó khi đến Nam Cực. Mình nghi ngờ đây không phải là lần cuối mình phải vượt qua những vùng nước rộng lớn. Nghĩ lại thì… có phải là kỳ lạ không khi mình, trong số tất cả mọi người, lại bỏ qua việc đi biển như vậy? Sau khi dành nhiều thời gian cố gắng thoát khỏi biển đen, ngay cả một kẻ ngốc hoàn toàn cũng đã học cách tôn trọng nước…'

Nhưng có lẽ đó chính là lý do. Ở Forgotten Shore, Sunny đã quá quen với việc xem biển là cái chết. Cậu chưa bao giờ coi biển là gì khác ngoài điều đó.

Chậm rãi, những người cuối cùng của Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên lên tàu. Cánh cửa của các hầm hàng được đóng lại, các cửa hầm được khóa chặt. Những sợi xích khổng lồ rung rinh khi mỏ neo được kéo lên.

Toàn bộ chiến hạm dưới chân cậu rung lên khi các lò phản ứng mạnh mẽ của nó bắt đầu hoạt động. Chậm rãi lúc đầu, sau đó ngày càng nhanh hơn, đoàn tàu bắt đầu di chuyển. Bốn mươi ngọn núi hợp kim và thép lao về phía trước, mũi tàu cắt qua sóng như những lưỡi dao khổng lồ. Hàng ngàn người di chuyển trong lòng những con quái vật sắt, thổi hơi sống vào những con thú sắt.

Sunny nhìn cảng pháo đài từ từ nhỏ dần. Chẳng bao lâu sau, bờ biển bị che phủ bởi một màn sương mù mờ ảo.

Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên đã rời khỏi Khu Phía Bắc..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 831: Master Naeve - Bậc Thầy Naeve​



Một lúc sau, đoàn tàu chỉ còn được bao quanh bởi vùng biển mênh mông sóng vỗ. Bốn mươi con tàu khổng lồ di chuyển trong một đội hình hẹp, với chiến hạm đáng sợ dẫn đầu như một mũi tên của đội hạm viễn chinh. Hàng trăm khẩu pháo uy lực nhắm về mọi hướng, tạo nên một vùng cấm chết chóc xung quanh đội tàu.

Dù vậy, Sunny vẫn không cảm thấy yên tâm.

Cậu nhìn chằm chằm vào bề mặt gợn sóng bên dưới một lúc, nét mặt tối sầm không rời khỏi khuôn mặt. Mặc dù quy mô của cuộc hành trình rất hoành tráng, nhưng đoàn tàu di chuyển một cách đáng ngạc nhiên là lặng lẽ. Nếu không phải vì âm thanh của nước bị đẩy bởi những mũi tàu khổng lồ và đập vào lớp giáp hợp kim, Sunny có thể nhắm mắt và tưởng tượng rằng không có con tàu nào khác xung quanh mình.

Chẳng phải rất kỳ lạ khi cậu cảm thấy thoải mái hơn trên những con tàu bay, dù chúng kém đáng tin cậy hơn nhiều so với những con tàu biển này sao?

Cậu thở dài, sau đó kích hoạt thiết bị giao tiếp của mình và truy cập vào sổ tay hướng dẫn an toàn hàng hải được cung cấp cho mỗi thành viên của Đội Quân Đầu Tiên. Trong những tuần qua, mọi người đều phải học tài liệu đồ sộ này và tham gia vài bài huấn luyện mệt mỏi để quen với những quy tắc kỳ lạ của thủy binh.

Trí nhớ của Sunny tốt hơn hầu hết, vì vậy cậu hầu như đã học thuộc sổ tay. Mặc dù cấu trúc chung của nó khá dễ hiểu và giải thích những gì hành khách phải làm nếu có cảnh báo được ban hành, nhưng cũng có rất nhiều quy tắc kỳ lạ và có vẻ khó hiểu.

Chẳng hạn, sổ tay có những đoạn như "nếu bạn bắt đầu gặp ác mộng lặp đi lặp lại hoặc trải nghiệm ảo giác thính giác liên tục, hãy báo cáo ngay cho sĩ quan hải quân gần nhất" hoặc "trong trường hợp mức cảnh báo được nâng lên Condition Black, ngừng mọi hoạt động và chuyển động; không tạo ra âm thanh, nhiễu loạn hoặc rung động; không triệu hồi Ký Ức và trên hết là không lưu thông tinh chất linh hồn một cách chủ động" và còn nhiều nữa.

Có một số mức cảnh báo, được phân biệt bằng màu sắc của chúng. Condition Black là một trong những mức nghiêm trọng nhất, chỉ xếp sau Condition Red, điều đó có nghĩa là cả đoàn tàu phải chuẩn bị cho một cuộc chiến toàn diện. Tuy nhiên, có nhiều quy định nằm ngoài những quy trình đã được thiết lập này.

Dù Sunny không biết hầu hết những quy tắc này nhằm ngăn chặn điều gì, cậu cảm thấy an tâm hơn một chút khi biết chúng.

'Tàu di chuyển giữa các Khu Vực suốt thôi. Thậm chí có những con tàu luôn đi qua lại giữa Tây Nam Cực và Nam Mỹ. Không có lý do gì để lo lắng quá nhiều.'

Cậu thở dài, rồi lắc đầu chán nản và quyết định rời boong trên. Dù Sunny có thích hay không, cậu sẽ phải trải qua vài tuần tiếp theo trên biển. Để sự hoang tưởng lấn át sẽ không có lợi cho ai cả.

Còn rất nhiều việc để cậu hoàn thành, từ việc kiểm tra Rhino, tìm hiểu xem loại cơ sở nào sẽ có sẵn cho đội trong cuộc hành trình nguy hiểm này, và thực hiện những thay đổi cho kế hoạch huấn luyện. Chưa kể cậu còn phải tiếp tục nâng cấp và cải tiến các Ký Ức cho các binh sĩ của mình.

Khi cậu đi về phía lối vào gần nhất, Sunny đột nhiên nhìn thấy một bóng dáng cô độc đứng ở mũi tàu, đang ngắm nhìn vùng nước mênh mông như cậu đã làm chỉ vài phút trước.

Người đàn ông đó cao lớn và mặc một chiếc áo khoác màu xanh đậm, phấp phới trong gió. Bên dưới là một bộ đồ bó đen giống như bộ đồ Sunny đang mặc, nhưng cũng hơi khác. Nó được làm từ một chất liệu lạ và trông giống như bộ đồ lặn hơn là trang phục mặc dưới lớp giáp.

Dù người lạ đứng cách một đoạn, Sunny vẫn cảm nhận được sự hiện diện của hắn từ vị trí gần lối vào. Sự hiện diện đó thật sâu sắc, bí ẩn… và cuốn hút.

Sunny không nghi ngờ gì rằng cậu đang nhìn một Bậc Thầy khác.

Cậu do dự một lúc, sau đó nhún vai và quyết định tiến đến người Thăng Hoa lạ mặt. Khi cậu đến gần, người đàn ông quay lại và nhìn Sunny với ánh mắt cảnh giác.

Hắn ta trạc ba mươi tuổi, đẹp trai, với đôi mắt màu chàm kỳ lạ, tuyệt đẹp. Thật kỳ lạ, mái tóc đen của hắn cũng dường như có chút ánh xanh đậm, ít nhất khi được ánh sáng mặt trời chiếu trực tiếp. Khi đứng gần như thế này, cảm giác sâu sắc bí ẩn toát ra từ người lạ càng rõ rệt, như thể phần lớn của hắn ta bị che giấu khỏi tầm mắt.

Sunny đã phần nào đoán được cậu đang nhìn ai. Cậu suy nghĩ một chút, rồi chỉ nói đơn giản:

"Chào. Tôi là Thăng Hoa Sunless của Đội Thức Tỉnh Bất Quy Tắc Đầu Tiên."

Người đàn ông dừng lại một lúc, quan sát cậu. Đôi mắt màu chàm của hắn dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

…Rồi, một nụ cười rộng bất ngờ xuất hiện trên khuôn mặt đẹp trai của hắn.

"À! Tôi là Thăng Hoa Naeve, thuộc Nhà Night."

Hắn nhìn chằm chằm vào Sunny với một biểu cảm kỳ lạ trong vài giây, rồi bất chợt thốt lên:

"Cậu điên à?!"

Sunny chớp mắt vài lần. Trong khi đó, Naeve bật cười và vẫy tay trong không khí vài lần.

"Xin lỗi, xin lỗi! Tôi không… chỉ là con gái tôi là fan cuồng của cậu!"

'...Cái gì?'

Hoàn toàn choáng váng, Sunny nhìn chằm chằm vào hậu duệ của gia tộc danh tiếng Nhà Night trong khi cố gắng giữ bình tĩnh và điềm đạm. Cuối cùng, cậu khẽ dịch chuyển và cố gắng hỏi:

"Con gái ngài… bao nhiêu tuổi rồi, nếu tôi có thể hỏi?"

Naeve mỉm cười.

"Con bé năm tuổi. Bộ phim 'Bài Ca Ánh Sáng và Bóng Tối' là phim yêu thích của nó… con bé chắc đã xem đi xem lại cả trăm lần rồi! Phiên bản đã kiểm duyệt, tất nhiên. Con bé mê nhân vật của cậu lắm. Cậu là thần tượng của nó! À… Tôi thực sự xin lỗi, Bậc Thầy Sunless. Xin hãy bỏ qua cho sự thiếu lễ độ của tôi. Tôi chỉ… quá phấn khích."

Hậu duệ của Nhà Night im lặng trong vài giây, rồi bất ngờ rút ra một tờ giấy tổng hợp và một cây bút từ đâu đó và đưa chúng cho Sunny.

Sunny nhìn xuống với vẻ mặt bình thản và nhướng mày.

"Uh… tôi phải làm gì với mấy thứ này?"

Bậc Thầy Naeve nhìn cậu trong một khoảnh khắc dài đầy ngượng ngùng.

"Đó… cậu có thể ký cho tôi một chữ ký được không? Làm ơn. Cậu biết đấy, để kiếm thêm điểm với con gái tôi…".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 832: Heirs of the Storm - Những Người Kế Thừa Cơn Bão​



Tất nhiên, Sunny biết cách viết. Tuy nhiên, cậu chắc chắn không có nhiều kinh nghiệm viết tay, càng không có một chữ ký - đơn giản vì hầu hết mọi người, đặc biệt là những người ở vùng ngoại ô, gần như không bao giờ sử dụng giấy và bút để truyền tải thông tin. Tại sao phải làm vậy, nếu mọi thứ thường được lưu trữ kỹ thuật số?

Dù vậy, cậu ở vị thế tốt hơn nhiều người khác. Ngoài kia, trong Dream Realm (Cõi Mộng) nhiều truyền thống đã bị lãng quên từ lâu đã tìm thấy cuộc sống mới, vì vậy Sunny đã học cách viết tên mình trên tờ giấy tổng hợp với ít nhất một chút khéo léo.

Đưa lại tờ giấy cho Master Naeve của Night, cậu cười ngượng ngùng.

"Của anh đây. Hy vọng con gái cậu sẽ thích nó."

Người thừa kế của đại gia tộc nhận tờ giấy với lòng biết ơn và cất nó vào túi áo khoác.

"Cảm ơn nhiều lắm. Tôi đi xa thường xuyên, vì vậy điều này sẽ giúp tôi rất nhiều. Lần sau khi gặp nó, có lẽ nó đã lên sáu rồi... và sẽ rất bực bội vì tôi đã đi xa quá lâu. Mang về một món quà thế này chắc chắn sẽ giúp ích!"

Anh ta nhìn Sunny với vẻ hài hước thật sự. Sau đó, một tia sáng đầy hiểu biết lóe lên trong đôi mắt xanh lục kỳ lạ của anh ta.

Naeve chỉ về phía đại dương và hỏi:

"Cậu không cảm thấy thoải mái lắm khi trên biển, phải không?"

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi nhếch mép cười nhạo.

"Cậu chắc đã xem bộ phim đó rồi. Có thật sự ngạc nhiên khi tôi có một mối quan hệ phức tạp với biển không?"

Vị Master đẹp trai cười nhẹ.

"Ồ, đúng vậy. Tôi đã không nghĩ đến điều đó, xin lỗi. Nhưng dù sao... ít nhất cậu cũng quen thuộc với nó. Hầu hết mọi người chỉ không hiểu."

Anh ta không cần nói rõ điều đó là gì mà mọi người không hiểu. Trong khoảnh khắc, hai người đàn ông chia sẻ một cảm giác gần gũi kỳ lạ. Cả hai đều đã biết nỗi kinh hoàng không thể hiểu nổi của vực thẳm, điều mà không phải ai cũng trải qua trong những ngày này.

Sunny thở dài, sau đó nhìn vào những bóng khổng lồ của những con tàu sắt trong một lúc và hỏi:

"Vậy... chúng ta có bao nhiêu cơ hội sống sót đến Nam Cực?"

Naeve cười to.

"À... nếu tôi là cậu, tôi sẽ không lo lắng quá nhiều. Tất nhiên, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Nhưng đoàn tàu này an toàn nhất có thể."

Anh ta chỉ vào chiếc dreadnought (tàu chiến) đặc biệt đáng sợ di chuyển phía trước đoàn tàu.

"Có một Saint của House of Night (Gia Tộc Night) trên tàu chỉ huy. Có vài Nightwalkers như tôi được phân bổ trên các tàu khác. Cũng có ít nhất một cohort (đội quân) của các chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) giàu kinh nghiệm của gia tộc tôi trên mỗi tàu. Chúng tôi biết mình đang làm gì, vì vậy... rất ít thứ có thể đe dọa đoàn tàu này. Nó sẽ đến được Nam Cực, không nghi ngờ gì."

Người thừa kế của đại gia tộc dừng lại trong một khoảnh khắc, sau đó thêm vào với giọng trầm hơn:

"Chúng tôi sẽ phải thực hiện hành trình này nhiều lần, mang người tị nạn đi và trở lại với lực lượng tăng viện cho quân đội chính phủ. Mỗi đoàn tàu trong số bốn đoàn tàu này được chế tạo gần như không thể phá hủy. Dù vậy... điều đó không có nghĩa là hành khách có thể thư giãn. Hãy luôn cảnh giác, Master Sunless, và nhớ những quy tắc trong sổ tay an toàn. Chúng tôi đã đặt chúng ở đó vì một lý do."

Sunny nhìn Master đẹp trai và mỉm cười.

"Ồ, cậu không cần phải lo về điều đó. Tôi đã gần như thuộc lòng cuốn sổ tay. Tôi có thể thiếu sót ở nhiều mặt, nhưng không có chuyện tôi không lo xa một cách quá đáng."

Naeve cười.

"Đó là một phẩm chất thực sự đáng nể. Tôi ước gì nhiều người hơn có thể phi lý như vậy..."

---

Sunny trò chuyện với Nightwalker thêm vài phút trước khi rời đi. Master Naeve hóa ra là người khá thân thiện và dễ gần. Anh ta hoàn toàn không giống như những đại diện kiêu ngạo của các đại gia tộc khác.

Kết thúc cuộc trò chuyện, Sunny cảm thấy tốt hơn nhiều về hoàn cảnh hiện tại của mình. Cậu cũng dần trở nên tò mò hơn về House of Night.

Gia tộc thứ ba này luôn là một bí ẩn đối với cậu. Nightwalkers không được hưởng sự bảo trợ của một Sovereign (Bá Chủ) nhưng lại sở hữu một sức mạnh không thể thay thế. Lợi thế độc nhất đó đã giúp họ giành được vị trí ở đỉnh cao của xã hội loài người.

Nhưng lợi thế đó là gì?

Sau khi gặp một người thừa kế của House of Night trực tiếp, Sunny gần như xác nhận được nghi ngờ của mình. Cảm giác mà Naeve mang lại cho cậu có phần giống với cảm giác mà cậu đã trải qua hai lần trước đó - một lần trong ngôi đền ở tầng bốn của Tháp Ebony, lần khác trong đại sảnh của Night Temple (Đền Night).

Cả hai đều dành cho Storm God (Thần Bão) - vị thần của vực thẳm, đại dương, bóng tối, các vì sao, hành trình, hướng dẫn và thảm họa. Các khía cạnh của Nữ Thần Bầu Trời Đen tối liên quan chặt chẽ đến vai trò mà House of Night đảm nhiệm trong xã hội loài người, và Sunny không nghĩ đó là một sự trùng hợp.

Phỏng đoán trước đó của cậu dường như đã đúng. Rõ ràng, người sáng lập ra đại gia tộc, một Awakened của Thế Hệ Đầu Tiên được biết đến với tên Nightwalker, đã thừa hưởng dòng dõi của Storm God và bằng cách nào đó đã chia sẻ sức mạnh đó với phần còn lại của House of Night.

'Vậy là... cả sáu dòng dõi thần thánh đều đã được xác định?'

House of Night đã thừa hưởng dòng dõi của Storm God.

Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử) đã thừa hưởng dòng dõi của Sun God (Thần Mặt Trời).

Valor đã thừa hưởng dòng dõi của War God (Thần Chiến Tranh).

Song có lẽ đã thừa hưởng dòng dõi của Beast God (Thần Dã Thú) - điều này rõ ràng từ những gì cậu biết về Seishan, con gái nuôi của Ki Song.

Sunny đã định thừa hưởng dòng dõi của Shadow God (Thần Bóng Tối) nhưng nó đã bị Blood Weave (Máu Weaver) nuốt chửng.

Chỉ còn lại vị thần khó nắm bắt nhất trong sáu vị thần, Heart God (Thần Trái Tim)... và Sovereign khó nắm bắt nhất, Asterion?

Tất nhiên, Sunny có thể đã sai. Ki Song có thể là người thừa hưởng dòng dõi của Heart God, trong khi Asterion có thể là người thừa hưởng dòng dõi của Beast God, hoặc hoàn toàn không có dòng dõi nào.

Nhưng khả năng đó là bao nhiêu?

'Tất cả những điều đó thật tuyệt. Nhưng tất cả chúng có nghĩa là gì?'

Dòng dõi thần thánh thực sự là gì? Chúng có mục đích gì ngoài việc ban cho người thừa hưởng thêm sức mạnh không? Chúng chỉ là những tàn dư ngẫu nhiên của những dòng máu cổ xưa, hay là điều gì đó được để lại vì một lý do?

Quan trọng hơn, bây giờ khi một trong sáu dòng dõi thần thánh đã bị dòng dõi bị cấm của một quỷ dữ chen vào... điều đó sẽ ảnh hưởng như thế nào?

Sunny không có câu trả lời.

Lắc đầu, cậu đi xuống các tầng kim loại của con tàu chiến khổng lồ và hội ngộ với những cái bóng của mình, những cái đã khám phá con tàu suốt thời gian qua.

'Dù sao đi nữa, ta sẽ tìm ra sau này. Bây giờ, tuy nhiên... ta nên thực sự đi và kiểm tra Rhino.'

Sunny nhanh chóng bước đi và cau mày.

'Sau tất cả số điểm đóng góp ta đã đổ vào nó, cái thứ chết tiệt đó tốt nhất là xứng đáng...'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 833: Rhino - Tê Giác​



Khu vực chứa xe của con tàu chiến chiếm cả một khoang hàng phụ.

Gọi là phụ thì có vẻ chưa thể hiện hết tầm vóc của không gian này — đó là một đại sảnh kim loại khổng lồ chứa đầy các loại máy móc hạng nặng và những hoạt động tấp nập của con người.

Cảm giác sàn tàu hơi lắc lư dưới chân, Sunny bước dọc theo các bệ đỡ, mỗi bệ đều chứa một cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ, cho đến khi cậu đến khu vực được phân cho đội của mình.

Ở đó, cậu cuối cùng cũng thấy Rhino.

Sunny đứng yên trong một lúc, ngắm nghía chiếc xe bọc thép đầy uy lực.

Chiếc xe bọc thép này có hình dáng góc cạnh và nặng nề, với những tấm giáp hợp kim composite dày che phủ toàn bộ khung xe vững chắc của nó.

Thiết kế của chiếc xe vừa kiên cố, vừa gọn gàng, và kỳ lạ thay, lại mang một vẻ gì đó đầy thú tính.

Cả chiếc máy này gần như có kích thước của một toa tàu, với sáu bánh xe khổng lồ chống đỡ trọng lượng đồ sộ của nó.

Mỗi chiếc bánh xe khổng lồ đều cao bằng một người và cứng cáp như thân xe hợp kim của Rhino.

Rất nhiều công nghệ đã được áp dụng để giúp chiếc xe APC trở nên cơ động nhất có thể — không chỉ các bánh xe được kết nối với hệ thống treo cực kỳ bền chắc, chúng còn được gắn vào một bộ chân ngắn tích hợp có thể mở rộng từ khung xe để tăng khả năng nâng và di chuyển linh hoạt.

Chiếc APC này còn được trang bị động cơ tăng cường mạnh mẽ cho phép nó duy trì các đợt lơ lửng ngắn, nhảy qua khoảng cách ngắn hoặc làm giảm lực va chạm khi hạ cánh từ độ cao.

Nó thậm chí có thể di chuyển qua mặt nước như một con tàu lội nước… nhưng Sunny không có ý định sử dụng tính năng đó.

Đặc điểm nổi bật nhất của Rhino, và cũng là thứ khiến nó có tên gọi đặc biệt như vậy, là chiếc lưỡi thép khổng lồ được nâng lên một chút phía trên mũi rộng của nó.

Chiếc cày này có thể được hạ xuống sát mặt đất, biến chiếc APC thành một dạng cỗ máy đâm phá hạng nặng.

Với chiếc lưỡi thép này hạ xuống, con thú bằng hợp kim này trông như có thể phá tan các bức tường, đống đổ nát, các chướng ngại vật tự nhiên, và cả xác thịt của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) một cách dễ dàng.

Sunny nhìn Rhino với một cảm giác hả hê đầy đen tối.

'Ừ thì, phải thừa nhận… nó trông khá ấn tượng.'

Cậu nhìn xuống và thấy Kim cùng Samara đang bận rộn kiểm tra chiếc xe.

Cậu bước đến chỗ hai kỹ thuật viên của mình và hỏi bằng giọng trung tính:

"Tình trạng thế nào rồi?"

Samara ngước lên từ màn hình của thiết bị giao tiếp của cô, nơi chương trình chẩn đoán đang hiển thị kết quả của một loạt các bài kiểm tra phức tạp.

Cô nở một nụ cười nhỏ với cậu.

"Mọi thứ có vẻ đều ổn, Captain. Đây thực sự là một con thú khổng lồ."

Kim âu yếm vỗ nhẹ lên bề mặt của chiếc APC, vốn đã được sơn màu ngụy trang xám.

"Đây là một cỗ máy tuyệt vời. Rhino vừa nhanh dù phải chịu tải nặng do giáp bọc dày, vừa cực kỳ linh hoạt, và có nội thất cực kỳ bền bỉ.

Với các nâng cấp đắt tiền mà chúng ta đã trang bị, nó không còn đơn thuần là một con quái vật nữa mà là một con quái thực thụ."

Sunny chớp mắt vài lần, cố gắng chấp nhận thực tế rằng chiếc xe bọc thép của mình, rõ ràng, là một "anh chàng."

Kim, trong khi đó, chuyển động qua lại trên đôi chân và nói với giọng ngập ngừng:

"À… Captain có muốn vào xem bên trong không?"

Sunny nhìn cô một cách thản nhiên và nhún vai.

"Được thôi."

'Đương nhiên là tôi muốn vào xem bên trong! Câu hỏi kiểu gì thế?!'

Cậu bước vào Rhino qua một cửa hầm đã mở, leo lên một loạt bậc thang dốc và bước vào bên trong của cỗ máy khổng lồ.

Mọi thứ ở đây đều đơn giản, cực kỳ hữu dụng, và được thiết kế với độ bền tối đa.

Rõ ràng cậu đang ở bên trong một cỗ máy quân sự… nhưng Sunny không thể không cảm thấy mình đang được bao quanh bởi sự xa hoa.

Có lẽ là bởi cậu biết rõ giá trị của tất cả những thiết bị tưởng chừng như đơn giản này.

Phía trước của Rhino được dành riêng cho một cabin phi công hơi nâng cao, nơi Luster đang hăng hái nghiên cứu các bảng điều khiển và công tắc với vẻ mặt đầy phấn khích.

Có đủ chỗ trong cabin cho thêm vài ghế ngồi. Kính chắn gió gia cố dài và hẹp, nhưng cung cấp tầm nhìn gần như toàn cảnh xung quanh.

Dĩ nhiên, cũng có nhiều màn hình hiển thị các nguồn cấp dữ liệu từ các camera và cảm biến bên ngoài.

Phần giữa của chiếc xe được dành cho một không gian sống khiêm tốn.

Có một khu vực nhỏ để đội ngũ nghỉ ngơi và dành thời gian cùng nhau, một nhà bếp nhỏ gọn, và một phòng tắm ngăn cách.

Sáu khoang ngủ được bố trí trên các bức tường đối diện nhau.

Sunny có thể tưởng tượng ra cảnh tranh giành xem ai sẽ được ngủ ở các khoang dưới cùng.

Tất nhiên, mỗi khoang "ngủ" này thực chất có thể hoạt động như một khoang ngủ chuyên dụng, nếu cần thiết.

Phía sau khu vực nghỉ ngơi là một khoang chứa hàng, cũng là nơi chứa kho vũ khí và tích hợp một trạm làm việc kỹ thuật cao cấp.

Bản thân khoang kỹ thuật được đặt dưới sàn và kéo dài suốt chiều dài của chiếc xe.

Cuối cùng, phần cuối cùng của Rhino được dành cho phòng chỉ huy và liên lạc.

Có một bàn lớn với màn hình ba chiều, một bảng điều khiển mạnh mẽ kết nối với mảng ăng-ten của chiếc APC, và một loạt màn hình nhận cùng nguồn cấp dữ liệu như các màn hình trong cabin phi công.

Quan trọng nhất, phía sau tất cả đó là một khoang nhỏ nơi chiếc giường của Sunny được đặt, đi kèm với một bức ngăn riêng tư và một khoang lưu trữ riêng biệt.

Tấm nệm là loại tốt nhất mà Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên có thể cung cấp.

Cậu cười khúc khích khi tưởng tượng cảnh ngủ trên tấm nệm đó sẽ dễ chịu thế nào.

'Thực sự còn tốt hơn cả thứ mình có ở nhà…'

Thêm một sự bổ sung không chỉ đơn thuần để làm hài lòng các sĩ quan.

Là một Ascended (Người Thăng Hoa) Sunny có một khả năng mà các binh sĩ của cậu không có — cậu không phải lúc nào cũng phải đến Cõi Mộng mỗi khi cậu chìm vào giấc ngủ.

Điều này có nghĩa rằng các binh sĩ của cậu sẽ hoàn toàn không có khả năng tự vệ khi họ ngủ.

Ngay cả khi một đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tấn công Rhino, họ cũng sẽ không tỉnh dậy.

Cậu là người duy nhất có thể bảo vệ đội bất kể chuyện gì xảy ra.

Một lịch trình ngủ phân chia sẽ giúp giải quyết vấn đề này phần nào, nhưng Sunny không có ảo tưởng về việc cậu sẽ thường xuyên có cơ hội nghỉ ngơi đúng nghĩa.

Điều này có nghĩa là những dịp hiếm hoi khi cậu có cơ hội chợp mắt phải thật thoải mái và hiệu quả nhất có thể.

Sunny đi quanh Rhino một lúc, cố nén nụ cười hài lòng khi cậu nghiên cứu cách bố trí.

Cuối cùng, cậu bước đến khoang riêng của mình và ngồi xuống chiếc giường mềm mại.

Tại đó, cậu nhìn vào những cái bóng của mình và mỉm cười.

"Không tệ chút nào, hả?"

Những cái bóng im lặng nhìn cậu.

Vài giây sau, cái bóng vui vẻ nhất giơ cả hai tay lên, thể hiện hai ngón tay cái.

Sunny gật đầu.

"Phải… đúng là vậy. Tôi cũng thích lắm!".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 834: Cohesion - Sự Liên Kết​



Trong những ngày tiếp theo, Sunny dần quen với cuộc sống trên chiếc quan tài kim loại khổng lồ đang nổi lênh đênh trên mặt biển.

Tất nhiên, ý nghĩ rằng chỉ có vài lớp hợp kim mỏng manh ngăn cách giữa cậu và vực thẳm đen tối của nước sâu không hề khiến cậu cảm thấy thoải mái… nhưng ít nhất cậu cũng không nghĩ về nó quá nhiều nữa.

Điều giúp Sunny nhiều nhất chính là cậu quá bận rộn để có thời gian nghĩ về những suy nghĩ viển vông.

Lịch trình của cậu kín mít.

Có quá nhiều việc cần phải làm...

Phần lớn thời gian trong ngày của Sunny vẫn được dành để cải thiện mức độ hợp tác giữa các thành viên trong nhóm.

Giờ đây khi đã rời khỏi Northern Quadrant (Khu Phía Bắc) không còn phòng tập thể hình rộng rãi cho họ luyện tập. Những chiếc Dreamscape pods (buồng thực tại ảo) cũng chỉ còn là quá khứ.

Tất nhiên, vẫn còn một số cơ sở vật chất trên chiến hạm khổng lồ, cùng với toàn bộ boong tàu phía trên, nhưng không gì đủ để đưa sáu chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) tinh nhuệ qua các bài tập khắc nghiệt.

Dù vậy, vẫn còn rất nhiều việc họ có thể làm để học cách làm việc cùng nhau.

Từ các bài tập cường độ thấp đến các trò chơi và bài tập tinh thần, bất cứ điều gì có thể giúp các thành viên trong nhóm hiểu được cách đồng đội suy nghĩ và hành động đều là bước đi đúng đắn.

Những hiểu biết của Sunny, có được nhờ Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) cũng giúp ích rất nhiều.

Từng chút một, binh lính của cậu dần hòa hợp và học cách chiến đấu bên cạnh nhau.

Tính chất nhanh nhẹn và linh hoạt của Belle, cách tiếp cận vững vàng và tính toán của Dorn, sự kiên trì của Quentin, sự ổn định và kỹ năng bắn chết người của Samara, khả năng quan sát tinh vi và thầm lặng của Kim, tinh thần nhiệt huyết và sự tự tin không bao giờ cạn của Luster…

Dưới sự dẫn dắt của Sunny, tất cả dần dần hòa hợp lại.

Nhóm vẫn chưa đạt đến mức độ hoạt động như một thực thể duy nhất, nhưng ít nhất họ đã có thể củng cố sức mạnh cho nhau trong khi đồng thời bù đắp những điểm yếu của từng cá nhân.

Sunny cũng đã hiểu sâu hơn về khả năng của họ.

Ví dụ, khả năng của Belle làm sắc bén thanh kiếm thực chất phức tạp hơn cậu nghĩ. Thực tế, hiệu ứng thực sự bao quanh lưỡi kiếm bằng một trường dịch chuyển cực mỏng, vô hình, thay vì thực sự làm lưỡi kiếm sắc bén hơn.

Kim không chỉ có thể chia sẻ tầm nhìn giữa nhiều người, mà còn có thể kết hợp chúng một cách linh hoạt theo yêu cầu của tình huống.

Cô ấy có thể thấy điểm yếu của kẻ địch, nhưng đơn giản việc truyền tải toàn bộ tầm nhìn của cô ấy cho một chiến binh đang chiến đấu dữ dội sẽ quá gây rối.

Thay vào đó, cô ấy có thể truyền tải chỉ riêng tầm nhìn về những điểm yếu đó, giống như một lớp phủ composite làm sáng lên những điểm đã chọn.

Luster có thể tăng tốc độ phục hồi soul essence (tinh chất linh hồn) cả cho bản thân và đồng đội.

Kỳ lạ thay, càng thân thiết với người đó, cậu ta càng có thể duy trì khoảng cách xa hơn trong khi vẫn truyền tải hiệu ứng có lợi này.

Nếu có một khuyết điểm trong Ability (Khả Năng) của Luster, thì đó là nó không hoạt động trên Sunny.

Như đã nói, shadow essence (tinh chất bóng tối) hoàn toàn không phản ứng với sự hiện diện của Luster… điều này thật thất vọng lớn, đặc biệt là khi Sunny đã từ bỏ sự hỗ trợ của Serpent để bảo vệ Rain.

'Damnation… tại sao mình lại tuyển tên ngốc này vào đội?'

Dù rất bực tức, Sunny vẫn miễn cưỡng thừa nhận rằng đây không phải là vấn đề lớn.

Ability độc đáo và hữu ích của Luster không thể có tác dụng lớn đối với cậu ta dù sao.

Người Awakened trẻ tuổi này không thể ảnh hưởng đáng kể đến lượng tinh chất mạnh mẽ hơn nhiều của một Master (Bậc Thầy) chưa kể đến một người có bốn lõi như Sunny.

Khi Sunny không tập luyện cho nhóm, cậu lại bận rộn sửa đổi các Ký Ức của họ.

Quá trình này rất dài, khó khăn và phức tạp, nhưng cậu đang tiến triển từng chút một.

Cậu đã truyền vào thanh kiếm của Belle hiệu ứng làm sắc bén thụ động mạnh mẽ từ chiếc dao cạo thẳng được phù phép.

Cậu cũng đã thành công trong việc truyền Enchantment (Bùa Chú) [Feather of Truth] từ Mantle of the Underworld (Áo Choàng Cõi Ngầm) vào chiếc búa tạ của Dorn.

Điều sau này là một thành tựu đáng kinh ngạc, xét đến việc weave (kết cấu) của bộ giáp onyx là một trong những kết cấu tinh vi và phức tạp nhất mà cậu từng thấy.

Ấn tượng hơn cả là sáu chiếc bùa mà cậu đã tặng cho các thành viên trong nhóm. Mỗi chiếc mang một phiên bản đã được sửa đổi của Enchantment duy nhất từ Memory of Ice (Ký Ức Băng Giá) được cho là để tăng khả năng chống lại cái lạnh của họ.

Trong khi hiệu ứng yếu hơn nhiều so với bùa cá nhân của cậu, chính điều này làm cho thành tựu này trở nên quan trọng. Đây là lần đầu tiên Sunny không chỉ sao chép một Enchantment mà còn sửa đổi nó.

Mặc dù Memory of Ice là một bùa Ascended (Thăng Hoa) tiêu tốn rất nhiều tinh chất để duy trì, nhưng phiên bản mà Sunny đã truyền vào sáu chiếc bùa yếu hơn lại khiêm tốn hơn nhiều và ít tốn kém hơn.

Những người lính Thức Tỉnh của cậu có thể giữ nó hoạt động gần như liên tục, trừ khi nguồn dự trữ tinh chất của họ bị cạn kiệt hoàn toàn.

Nếu có điều gì mà cậu không thể làm được, đó là biến khẩu súng trường hủy diệt của Samara thành một Ký Ức.

Sunny thực sự muốn làm vậy, nhưng cho dù cậu có cố gắng thế nào, khẩu súng công nghệ cao này cũng quá tinh vi, phức tạp và chứa quá nhiều bộ phận chuyển động.

Có giới hạn về những gì Sunny có thể đạt được.

Cấu trúc của đối tượng càng phức tạp, kích thước và khối lượng của nó càng lớn thì càng khó tích hợp kết cấu cơ bản vào đó.

Có lẽ nếu cậu biết nhiều hơn, cậu đã có thể vượt qua giới hạn này.

Nhưng với tình hình hiện tại, Sunny đành phải từ bỏ tham vọng này.

'Oh well…'

Những giấc mơ biến Rhino thành Ký Ức của cậu hoàn toàn tan vỡ.

Đã một tuần trôi qua kể từ khi rời khỏi Northern Quadrant.

Lúc này, Sunny đang ngồi trong cabin riêng, ngồi trên giường và nhìn chằm chằm vào khẩu súng trường nặng nề với vẻ thất vọng. Chiến hạm khẽ rung chuyển xung quanh cậu, nhưng các hành lang của nó bị bao trùm trong sự im lặng.

Vào giờ này trong đêm, hầu hết các thành viên của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) đều đã ngủ say.

Bản thân Sunny cũng đã không ngủ trong một thời gian dài.

Tất nhiên, với tư cách là một Ascended, cậu có thể dễ dàng không ngủ trong một tuần… vấn đề là bây giờ đã là tuần thứ hai rồi.

Hay là tuần thứ ba?

Với một tiếng thở dài, cậu đặt khẩu súng trường nặng nề sang một bên và ném những Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) chưa sử dụng vào miệng của Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

'Quên chuyện đó đi. Mình cần nghỉ ngơi.'

Cậu ngáp và đặt đầu lên chiếc gối mềm mại.

Đột nhiên, toàn bộ sự mệt mỏi của những tuần qua đổ ập xuống, khiến suy nghĩ của cậu chậm lại và trở nên nặng nề.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, Sunny đã chìm vào giấc ngủ.

… Và sau những gì có vẻ như chỉ là một phút, cậu bị đánh thức thô bạo bởi một âm thanh lớn và dai dẳng.

Cậu khó chịu xoay người lại và cố gắng quay trở lại bóng tối của giấc ngủ tái tạo.

'Lũ khốn! Im lặng đi!'

Nhưng dù Sunny có cố gắng ngủ tiếp thế nào, cậu cũng không thể.

Một lúc sau, cậu ngồi dậy và lắng nghe âm thanh với vẻ mặt đầy oán giận.

Cậu có thể nghe rõ giọng của vài người.

Dựa vào giọng điệu, chúng đều là của những phụ nữ trẻ.

Và những người phụ nữ này đang...

Sunny nghiến răng.

"Hát à? Ai mà lại hát giữa đêm khuya thế này?! Mọi người đang cố gắng ngủ, chết tiệt!".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 835: Siren's Song - Khúc Hát Của Nàng Tiên Cá​



Sunny ngồi lặng lẽ trên giường một lúc, khó chịu vì ai đó đã làm gián đoạn giấc ngủ của cậu.

Với tiếng hát nữa chứ!

Từ từ, tuy nhiên, biểu cảm của cậu dần dịu đi.

'Ừm... ít nhất thì họ hát cũng hay... đúng vậy...'

Những người phụ nữ trẻ hát rất đẹp. Giọng hát của họ hòa quyện và cộng hưởng với nhau, tạo nên những giai điệu làm cậu cảm thấy râm ran. Bài hát không buồn cũng không vui — thay vào đó, nó khiến Sunny cảm thấy một nỗi khao khát sâu thẳm, đầy cảm xúc.

Một tiếng thở dài đầy tiếc nuối thoát ra từ môi cậu.

'Có lẽ... có lẽ mình nên đi giới thiệu bản thân?'

Vì những mỹ nhân này đang tổ chức tiệc, chắc chắn họ sẽ không phiền khi có thêm khách chứ?

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi cau mày.

Từ từ, cậu nhìn xuống và quan sát những cái bóng của mình, chúng đang run rẩy lặng lẽ.

Khuôn mặt của cậu tối sầm lại.

'Chỉ có một vấn đề thôi...'

Làm thế nào mà cậu có thể nghe rõ tiếng hát như vậy?

Căn phòng của cậu được ngăn cách với các khoang liền kề khác bằng những vách ngăn hợp kim dày. Cửa khoang được khóa chặt, cách ly cậu với phần còn lại của con tàu. Không có âm thanh nào có thể dễ dàng thâm nhập vào bên trong như vậy.

Đột nhiên, một ký ức cũ nổi lên từ trong tâm trí cậu.

Vì lý do nào đó, Sunny nhớ lại cách các thành viên trong nhóm đã bịt kín mắt bằng sáp trước khi vượt qua con sông tối dưới Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow).

'Odysseus...'

Sự cau mày của cậu biến thành một cái nhìn trầm tư sâu sắc. Sunny ngập ngừng một lát, rồi triệu hồi Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử).

Khi bộ giáp mảnh mai, lạnh lẽo và không bóng lấp lánh đan từ ánh sáng bao bọc lấy cơ thể cậu, suy nghĩ của cậu dường như trở nên rõ ràng hơn một chút.

Enchantment (Bùa Chú) [Chains of Longing] cung cấp cho người mặc một lượng lớn sự bảo vệ trước các cuộc tấn công tinh thần.

Tuy nhiên, trái với kỳ vọng của mình, tiếng hát đẹp đẽ không hề bị ảnh hưởng. Sunny vẫn có thể nghe rõ nó. Cậu vẫn cảm thấy bị lôi cuốn bởi những giọng hát quyến rũ ấy.

'Chờ đã... họ đang hát bằng ngôn ngữ gì vậy?'

Kỳ lạ thay, Sunny nhận ra rằng cậu không hiểu được lời bài hát của khúc ca du dương đó.

Càng kỳ lạ hơn, cậu lại không nhận ra điều này sớm hơn.

Những lời của ngôn ngữ không rõ ràng dường như thấm thẳng vào tâm trí cậu, không bị cản trở.

Chúng vang lên và cộng hưởng với nhau ở đó, làm cậu cảm thấy có chút kỳ lạ. Tuy nhiên, ảnh hưởng của chúng không xâm lấn hay có hại. Thay vào đó, nó lại khá... dễ chịu.

Sunny chớp mắt.

'Mình đang nghe thấy tiếng nói.'

Sau đó, cậu nghiêng đầu một chút.

'...Nghe thấy tiếng nói có được tính là ảo giác thính giác không?'

Chẳng phải có một quy tắc liên quan đến những trường hợp như thế này trong cuốn sổ tay an toàn hay sao? Đúng vậy... cậu phải ngay lập tức thông báo cho sĩ quan hải quân gần nhất nếu điều gì đó như thế này xảy ra.

Sunny thở dài, rồi đứng dậy. Cho dù trái tim cậu khao khát gặp những ca sĩ xinh đẹp đến đâu, cậu sẽ không bao giờ đi theo tiếng gọi của bài hát dịu êm đó.

Đã có một người quá giỏi trong việc kéo dây trái tim của cậu rồi. Trái tim của cậu gần như chật kín.

Sunny rời khỏi cabin và đi tìm một sĩ quan để báo cáo về những ảo giác của mình. Sau vài bước đi, chân cậu đột nhiên tạo ra một tiếng vang nhỏ, như thể cậu giẫm lên một vũng nước cạn.

Nhìn xuống, Sunny thấy một lớp nước mỏng bao phủ sàn của lối đi phía trước cậu.

Sự cau mày của cậu càng sâu hơn.

Vẫn là ban đêm, nên các lối đi trên con tàu khổng lồ hầu như trống rỗng.

Tất nhiên, các hoạt động trên một con tàu lớn như thế này không bao giờ dừng lại. Thủy thủ đoàn ngủ theo ca để đảm bảo rằng luôn có đủ nhân viên chăm sóc các hệ thống bên trong và canh giữ các vị trí.

Một trong những vị trí đó nằm ngay phía trước, sau góc cua. Không có một ai xung quanh, và lớp nước mỏng khiến Sunny cảm thấy bất an.

Sau khi ngập ngừng một lúc, cậu gửi một trong những cái bóng của mình đi xem xét tình hình.

Để cậu thở phào nhẹ nhõm, trạm kiểm soát an ninh dường như vẫn hoàn toàn ổn. Một sĩ quan trẻ trong bộ đồng phục xanh đang đứng gần bức tường, nghiên cứu bảng điều khiển được gắn trên đó, hoặc có thể chỉ đơn giản là đang nhìn chằm chằm vào bức tường trong sự buồn chán.

'Anh ta không thấy nước à?'

Hoặc... có thể lớp nước đó cũng là một ảo giác?

Sunny nghiến răng, sau đó bước về phía trước và tiến đến trạm kiểm soát an ninh.

"Xin lỗi."

Viên sĩ quan quay lại và nhìn cậu với biểu cảm không mấy đặc biệt.

"Vâng?"

Người đàn ông dường như đang ở đầu ba mươi tuổi, với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen được vuốt ngược. Không có gì đặc biệt đáng nhớ về anh ta, ngoại trừ việc khuôn mặt của anh ta có vẻ quá tĩnh lặng.

Sunny thở dài, rồi nói một cách ngượng ngùng:

"Ờ thì... cuốn sổ tay an toàn nói rằng phải thông báo cho sĩ quan gần nhất nếu tôi nghe thấy tiếng nói. À... tôi nghe thấy đấy. Nên..."

Người đàn ông không biểu cảm đột nhiên trở nên hoạt bát hơn. Một tia sáng kỳ lạ hiện lên trong mắt anh ta.

"Oh? Cậu nghe thấy gì?"

Sunny dụi mặt.

"...Tiếng hát. Tôi nghe thấy tiếng hát rất hay."

Viên sĩ quan nhìn cậu vài giây, rồi gật đầu.

"Hiểu rồi. Trong trường hợp này, xin mời cậu theo tôi lên boong trên."

Sunny chuyển trọng tâm để bước về phía trước, nhưng sau đó ngập ngừng một chút và nghiêng người về phía bên thay vì bước.

Nhìn thoáng qua phía sau viên sĩ quan hải quân, cậu nhìn lướt qua cái bóng của anh ta.

Cái bóng trông chính xác như những gì nó phải trông thấy. Nó nhẹ nhàng đung đưa trên mặt nước, nhìn chằm chằm vào Sunny như những cái bóng thường làm.

Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy rất bất an vì lý do nào đó.

Trực giác của cậu không hẳn là báo động, nhưng nó đã trở nên cảnh giác một cách kỳ lạ.

Sunny nhìn lại viên sĩ quan.

"Tại sao lại lên boong trên?"

Người đàn ông mỉm cười.

"Làm ơn, hãy theo tôi lên boong trên."

'Có gì đó... không ổn.'

Sunny cau mày, cố gắng hiểu điều gì khiến cậu cảm thấy không thoải mái.

Phải chăng là ánh nhìn chằm chằm không chớp mắt của viên sĩ quan hải quân?

Không chớp mắt... đúng vậy. Người đàn ông mặc đồng phục của một sĩ quan cấp dưới chưa hề chớp mắt lần nào kể từ khi họ bắt đầu nói chuyện.

Sunny nhìn chằm chằm vào anh ta vài giây, rồi cẩn thận lùi lại một bước.

"...Tôi nghĩ là không đâu."

Nụ cười lịch sự từ từ biến mất khỏi khuôn mặt nhợt nhạt của viên sĩ quan.

Đôi mắt đen của anh ta trở nên trống rỗng.

"Oh."

Khi Sunny lùi lại dưới ánh mắt trống rỗng của viên sĩ quan, thiết bị giao tiếp của cậu đột nhiên rung lên và phát ra một âm thanh sắc bén.

Viên sĩ quan hải quân dường như không có bất kỳ phản ứng nào.

Sunny, mặt khác, nhận ra ngay âm thanh đó.

'Chết tiệt...'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, đèn trong hành lang chớp nháy theo một kiểu nhất định và đồng thời tắt ngúm, nhấn chìm nơi này vào bóng tối hoàn toàn.

Con tàu chiến rung chuyển mạnh trong một khoảnh khắc ngắn, sau đó dừng lại khi các lò phản ứng bị tắt.

Sự im lặng tuyệt đối bao trùm con tàu hùng mạnh.

Condition Black (Kiểu báo động mức độ đen) đã được kích hoạt..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 836: Black Water - Nước Đen​



Khi đèn tắt và các lò phản ứng của con tàu khổng lồ im lặng, Sunny bất động.

Giác Quan Bóng Tối của cậu mở rộng ra ngoài khi cậu cảm nhận được những người khác cũng đang làm điều tương tự.

Condition Black có nghĩa là cả đoàn tàu đang đứng trước nguy hiểm cận kề. Sau khi cảnh báo được phát ra, tất cả các thành viên của First Army trên bốn mươi con tàu đều phải ngừng mọi hoạt động. Họ không được phép tạo ra bất kỳ tiếng động hay di chuyển nào. Họ thậm chí không được khuấy động essence (tinh chất) của mình theo bất kỳ cách nào.

Vấn đề là…

Viên sĩ quan hải quân kỳ lạ vẫn còn cách Sunny chỉ vài mét.

Hắn ta cũng đứng bất động trong bóng tối. Đầu hắn ta cúi xuống, vì vậy Sunny không thể nhìn thấy khuôn mặt của hắn.

Cậu chỉ có thể nghe thấy tiếng thở của hắn.

Nó nghe... ướt át.

"Đừng làm vậy. Đừng…"

Đột nhiên, vai của người đàn ông giật mạnh.

Đứng yên cách đó vài bước, Sunny nghiến răng.

'Chết tiệt thật.'

Người đàn ông loạng choạng một chút, sau đó bước về phía trước.

Nước trên sàn chia ra, cho phép hắn di chuyển mà không tạo ra tiếng động. Không khí trở nên lạnh lẽo hơn.

Một biểu cảm không hài lòng hiện lên trên khuôn mặt Sunny.

Không được di chuyển. Không được tạo ra tiếng ồn. Không được khuấy động essence (tinh chất). Không được triệu hồi Memories (Ký Ức).

Cậu phải làm gì bây giờ? Phá vỡ các quy tắc của Condition Black và đối mặt với nguy cơ đặt cả đoàn tàu vào tình trạng nguy hiểm, hay đứng yên và để cho viên sĩ quan… hoặc bất cứ thứ gì đang giả làm viên sĩ quan… tiếp cận mình?

Sunny không thể triệu hồi bất kỳ vũ khí nào hay sử dụng những Khả Năng Khía Cạnh (Aspect Abilities) mạnh hơn của mình. Việc lùi lại cũng là vi phạm quy tắc.

'D— chết tiệt...'

Người đàn ông, trong khi đó, lại bước thêm một bước nữa.

Bây giờ, chỉ còn vài mét ngăn cách họ.

Sunny căng người.

'Quỷ tha ma bắt chuyện này...'

Ngay khi tên khốn này cố gắng thực hiện một động tác đột ngột, hắn sẽ nhận ra rằng không nên gây chuyện với một Master (Bậc Thầy). Dù có cảnh báo cao hay không, Sunny cũng không để sinh vật đáng sợ này chạm vào mình.

Tiếng hát bất ngờ lớn hơn. Cậu thậm chí còn cảm thấy mình bắt đầu hiểu được ý nghĩa của một số từ trong bài hát đẹp đẽ đó.

Người đàn ông bước thêm một bước nữa về phía Sunny... và đột nhiên biến mất.

Trong vài giây, cậu chỉ còn thấy bóng tối xung quanh.

'Ở đâu…'

Và rồi, nước bắn lên nhẹ nhàng ngay phía sau cậu.

'Cái gì?!'

Những cái bóng của cậu không nhìn thấy gì cả!

Trước khi Sunny kịp quay lại, thứ gì đó bay qua hành lang và va chạm với một vật thể vô hình phía sau cậu, tạo ra một tia sáng chói lòa. Cậu bị hất văng khỏi chân và rơi xuống sàn ướt theo một cú lộn vòng.

Gần như cùng lúc, tiếng hát vang lên đột ngột biến mất, và con tàu chiến rung chuyển khi các lò phản ứng của nó khởi động lại. Đèn trong hành lang sáng lên, ngập tràn ánh sáng.

Nhảy bật dậy khi Cruel Sight đang hiện ra trong tay mình, Sunny nhìn lên phía trước và thấy một bóng dáng quen thuộc đang ép một thứ gì đó đen tối, đang trườn bò vào tường kim loại.

Master Naeve đã mất chiếc áo khoác xanh đen ở đâu đó và giờ chỉ mặc bộ đồ lặn đen. Trên tay anh là một con dao xương kỳ lạ. Cắm vào con dao đó là một...

Trước khi Sunny kịp hiểu ra sinh vật đó trông như thế nào, nó đột nhiên mất hình dạng và biến thành một khối nước đen vô hình, sau đó rơi xuống sàn và tạo thành một vũng nước.

Đôi mắt màu chàm của Naeve lóe lên ánh sáng đen khi anh quay đầu lại.

"Master Sunless! Cậu ổn chứ?"

Sunny thận trọng gật đầu.

"Chuyện... chuyện quái gì vừa xảy ra với cái thứ đó?"

Người thừa kế của đại gia tộc Night mở miệng, nhưng trước khi anh kịp trả lời, con tàu chiến xung quanh họ rung chuyển và một tiếng sấm xa xa vang lên từ đằng xa.

Main Railgun đang bắn.

Naeve lắc đầu.

"Không có thời gian để giải thích bây giờ. Hãy kiểm tra lại cohort (đội của cậu) của mình!"

Nói xong, người đàn ông đẹp trai dường như biến mất.

Một khoảnh khắc sau, đèn chiếu sáng hành lang nhấp nháy và chuyển sang màu đỏ đáng ngại.

Condition Red… chiến đấu toàn diện!

Sunny giật mình, sau đó nhanh chóng sử dụng thiết bị giao tiếp của mình để gửi lệnh cho các binh sĩ tập hợp gần Rhino.

Tuy nhiên, trước khi gia nhập cùng họ, cậu ngập ngừng một lát, rồi bước qua những cái bóng, xuất hiện ở một góc khuất trên boong tàu.

Phải mất một lúc để cậu hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Màn đêm đột nhiên bị phá vỡ bởi hàng trăm tia chớp sáng khi hàng trăm khẩu súng thần công gầm rú, xả một trận mưa thép và đạn tungsten xuống đại dương. Một phần lớn của nó đã thay đổi màu sắc vào lúc nào đó, trở nên đen kịt hoàn toàn.

Mặc dù sức gió không tăng lên, nhưng những con sóng đen có vẻ cao và dữ dội hơn những con sóng đang lăn xa xa. Chúng vươn tới những con tàu như những ngón tay của một con quái vật chưa được biết đến.

Trong một tia chớp đặc biệt chói lòa, khẩu pháo chính của tàu chiến dẫn đầu đoàn hải quân bắn, khiến vô số tấn nước đen bị đánh bật lên và dâng cao trên bầu trời như một cây cột khổng lồ. Một giây sau, tiếng sấm rền rĩ của vụ bắn chạm đến tai Sunny khiến cậu nhăn mặt.

Quy mô của trận oanh tạc nặng nề thật sự là không thể tin được.

Tuy nhiên, dường như nó không có tác dụng gì nhiều ngoài việc làm chậm lại một chút sự cuộn xoáy của nước đen.

Khi Sunny quan sát, cậu nhận thấy những hình bóng con người đang lặn xuống những con sóng từ những boong tàu cao chót vót. Đó là những cohort (đội) của những Awakened (Người Thức Tỉnh) mà gia tộc Night đã bố trí trên bốn mươi con tàu.

Mặc dù tàu chiến dẫn đầu nằm cách khá xa nơi Sunny đang đứng, cậu vẫn nhận thấy một hình dáng cô độc nhảy xuống biển từ mũi tàu cao chót vót của nó. Vì lý do nào đó, người nhảy xuống biển đó đặc biệt thu hút sự chú ý.

Một khoảnh khắc trước khi hình bóng đó chạm vào sóng, nó lấp lánh nhẹ.

Rồi, một thứ gì đó khổng lồ và dữ tợn lặn xuống nước. Một chiếc vây đen khổng lồ cắt ngang qua những con sóng trước khi biến mất vào sâu thẳm.

Saint bảo vệ đoàn hải quân đã tham gia trận chiến.

Sunny đứng giữa những tiếng gầm rú của pháo nổ và nhìn chằm chằm vào những con sóng đen cuộn trào, kinh ngạc và sững sờ.

Chậm rãi, một biểu cảm ảm đạm hiện lên trên khuôn mặt cậu.

'Chẳng có chỗ nào cho mình trong trận chiến như thế này. Hoàn toàn không.'

Một con kiến như cậu có thể làm gì khi dường như chính thiên đường cũng đang chiến đấu chống lại đại dương?

Đôi mắt cậu lóe lên trong bóng tối.

'...Ít nhất là chưa.'

Với suy nghĩ đó, cậu nuốt trọn cảm giác bất lực cay đắng và biến mất vào trong bóng tối, rời đi để gia nhập cùng binh sĩ của mình.

Tối nay, tất cả những gì họ có thể làm là dính sát nhau và hy vọng sống sót cho đến khi trời sáng..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 837: Naval Engagement - Cuộc Chiến Trên Biển​



Khu vực bảo quản phương tiện trên tàu chiến tĩnh lặng và căng thẳng.

Hàng trăm người đang di chuyển với vẻ khẩn trương, cố gắng bảo vệ các công cụ và những mảnh máy móc.

May mắn thay, hầu hết các phương tiện đều được cố định an toàn trong những cái nôi của chúng.

Khi Sunny bước ra khỏi bóng tối, cậu phải nhường đường cho một chiếc xe tải đang chở một khối động cơ khổng lồ đã bị tháo dỡ một nửa, ầm ầm lướt qua.

Xung quanh cậu, con tàu khổng lồ vẫn đang run lên khi các khẩu pháo của nó tiếp tục khai hỏa không ngừng.

Âm thanh trầm lặng của đạn nặng nề trượt vào cơ chế nạp lan rộng khắp boong tàu.

Thỉnh thoảng, một tiếng ồn đặc biệt lớn vang lên, báo hiệu rằng một quả ngư lôi mạnh mẽ hoặc một loạt tên lửa đạn đạo đã được phóng ra từ các tổ của chúng.

Sunny không phải là người duy nhất cảm thấy một cảm giác bất lực u ám khi trận chiến khủng khiếp tiếp tục diễn ra trên mảnh đại dương sâu thẳm vô danh này.

Trong khi thủy thủ đoàn của các tàu chiến và những Awakened phục vụ cho gia tộc Night đang tham gia vào một trận chiến dữ dội với cái gì đó kinh hoàng cổ xưa đang tấn công đoàn tàu, hàng trăm nghìn binh sĩ của First Army không còn gì để làm ngoài chờ đợi và cầu nguyện các vị thần đã khuất.

Ít ra, Sunny vẫn còn may mắn hơn hầu hết mọi người.

Cậu đã để lại một trong những cái bóng của mình trên boong tàu để quan sát trận chiến.

Mặc dù cái bóng đó chỉ có thể nhìn thấy bề mặt hỗn loạn của nước chảy xiết mà không thể thấy cuộc đối đầu thực sự đang diễn ra sâu dưới đáy, việc biết được điều gì đang xảy ra cũng mang lại cho cậu một chút an ủi.

Những người khác không được hưởng đặc quyền đó.

Họ chỉ có thể suy đoán những gì đang xảy ra bên ngoài lớp kim loại bảo vệ của khu vực bảo quản phương tiện bằng cách lắng nghe âm thanh và cảm nhận các rung động lan rộng qua con tàu.

Thỉnh thoảng, một tiếng nổ lớn và đáng sợ vang lên trong khoang rộng lớn, báo hiệu rằng thứ gì đó đã va chạm vào vỏ tàu từ bên ngoài.

Với đầu óc đầy những suy nghĩ u ám, Sunny bước về phía cái nôi đang giữ Rhino.

Nhiều người ném những ánh mắt lo lắng về phía người Master, hy vọng tìm thấy sự an ủi và yên tâm trong quyền uy của cậu.

Nhận ra điều đó, Sunny cố gắng che giấu sự lo lắng của mình và thể hiện hình ảnh một người hoàn toàn tự tin.

Dường như điều đó đã có tác dụng, khiến mọi người bình tĩnh lại đôi chút.

'Những kẻ ngốc đáng thương. Tôi có thể làm được gì mà họ không thể?'

Đến gần Rhino, Sunny thấy bốn Awakened đứng gần đó với vẻ mặt nghiêm nghị.

Dorn, Quentin, Kim, Luster...

Cậu cau mày.

"Belle và Samara đâu?"

Quentin đứng thẳng dậy khi thấy đội trưởng của mình đến gần.

"Họ đang ở trong Dream Realm, Captain. Chúng tôi đã đảm bảo thân thể của họ an toàn trong các khoang ngủ bên trong Rhino."

Sunny thở dài.

Cũng không nằm ngoài dự đoán.

Thực tế, Sunny đã may mắn, vì chỉ có hai thuộc hạ của cậu tình cờ đang ngủ khi trận chiến bắt đầu.

'Ít nhất thì mọi người vẫn còn sống.'

Sunny gần như đã mong đợi không thấy Luster đâu.

Thằng ngốc đó chính là loại người dễ bị dụ chết bởi một ảo ảnh của những cô gái trẻ xinh đẹp hát những bài ca ngọt ngào.

Cậu nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ, người đang không thoải mái dưới ánh mắt của mình, rồi quay sang Rhino.

Chiếc xe bọc thép chở quân này, về mặt lý thuyết, có thể nổi trên biển.

Vì vậy, đó sẽ là hy vọng cuối cùng của họ nếu tàu chiến bị chìm.

Tuy nhiên, việc đưa cỗ máy khổng lồ này ra khỏi khu vực bảo quản phương tiện là một nhiệm vụ không hề dễ dàng.

Thực tế, Sunny nghi ngờ liệu điều đó có khả thi không.

Cậu liếc nhìn những cánh cửa chịu lực của khoang tàu rộng lớn, rồi nhìn những bức tường kim loại chắc chắn.

Liệu cậu có thể xuyên qua vỏ tàu nếu cần không?

Sau vài phút suy nghĩ, Sunny nhận định rằng mình có thể có cơ hội phá vỡ lớp giáp nặng nề của con tàu khổng lồ, với điều kiện cậu sử dụng những Memories mạnh nhất của mình và có đủ thời gian.

Tuy nhiên, có một sự khác biệt lớn giữa việc tạo ra một lỗ hổng mà một người có thể chui qua và một lỗ hổng đủ lớn để một chiếc xe cỡ Rhino có thể qua.

Tình hình sẽ khác nếu Nephis ở đây...

Với ngọn lửa của cô ấy và những cái bóng cộng hưởng và tăng cường sức mạnh cho Sunny, cậu có thể xé toạc các tấm giáp dày một cách dễ dàng.

Tốt hơn nữa, Changing Star có thể chỉ đơn giản là nung chảy một lỗ khổng lồ qua thành tàu chiến.

Nhưng cô ấy không ở đây.

Cũng có nước đen bên ngoài.

Sao cậu lại nghĩ về những điều này làm gì chứ?

Sunny thở dài và lắc đầu.

"Hãy thoải mái đi. Có lẽ sẽ mất một lúc đấy."

Các binh sĩ của cậu tuân lệnh, ngồi xuống những thùng hàng hoặc dựa vào thành Rhino.

Tuy nhiên, không ai trong bốn người trông có vẻ thoải mái cả.

Luster ngập ngừng một lát, rồi hỏi với giọng thận trọng:

"Ờ… Captain… xin lỗi, nhưng thực sự thì đang có chuyện gì xảy ra vậy?"

Sunny nhún vai.

"Có thứ gì đó lớn và đáng sợ đang cố gắng tấn công đoàn tàu, còn gì nữa? Đừng lo lắng quá... gia tộc Night có lẽ đã kiểm soát được tình hình rồi.

Tôi đã tận mắt thấy Saint của họ tham gia trận chiến."

Dù tình hình đang nguy cấp, mắt Luster đột nhiên sáng lên đầy phấn khích.

"Thật sao? Wow… tôi hy vọng có một ngày nào đó tôi có thể thấy Saint chiến đấu!"

Khuôn mặt của Sunny trở nên u ám khi cậu ném một cái nhìn lạnh lùng về phía chàng trai trẻ.

"Cẩn thận với điều ước của cậu, thằng ngốc.

Nếu cậu đủ gần để nhìn thấy các Saint chiến đấu, thì có nghĩa là chuyện đã trở nên tồi tệ vô cùng.

Tin tôi đi… tôi biết rõ điều đó..."

Luster mở miệng định đáp lại, nhưng vào lúc đó, một thứ gì đó lại va chạm vào thân tàu, khiến cậu ta giật mình và mất tập trung.

Mặc dù những tiếng động lớn này đã vang lên thỉnh thoảng trong khu bảo quản phương tiện suốt một thời gian, nhưng mỗi tiếng động vẫn cực kỳ kinh hoàng.

Những người bị mắc kẹt trong khoang rộng lớn không thể coi những tiếng động đó là bình thường, dù họ có muốn đến mức nào.

Dù vậy, chậm mà chắc, họ dần quen với âm thanh đáng kinh ngạc của những va chạm này.

Nhưng lần va chạm này thì…

Sunny cau mày.

Lần cuối cùng có gì đó khác lạ.

Cậu từ từ quay lại và nhìn chằm chằm vào một vị trí nhất định trên bức tường đối diện của khu bảo quản.

Sunny đang tưởng tượng... hay là bức tường kim loại trông hơi bị biến dạng?

Trước khi cậu kịp nghĩ xong, thứ gì đó lại va vào con tàu một lần nữa, và bức tường kim loại rõ ràng đã bị uốn cong vào trong..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 838: Bang - Tiếng Nổ​



'Crap…'

Khi hàng trăm người hoảng sợ đứng nhìn, một phần của bức tường ngoài khổng lồ của khoang tàu uốn cong nhẹ. Một biến dạng xấu xí xuất hiện trên đó, và khi tiếng nổ lớn chói tai vang vọng lắng dần, họ nghe thấy tiếng nước chảy vào các khe hẹp giữa các lớp giáp của con tàu chiến.

Một biểu cảm tối sầm hiện lên trên khuôn mặt của Sunny. Các ngón tay cậu ta co giật, sau đó cậu ta hơi quay đầu lại.

"Đứng dậy nào, binh sĩ."

Dorn, Quentin, Kim và Luster đứng lên, sẵn sàng cho trận chiến. Tuy nhiên, sau những chiếc mặt nạ chuyên nghiệp và bình tĩnh của họ là một chút do dự ẩn giấu.

Là những tinh nhuệ của lực lượng chính phủ, họ biết cách chiến đấu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) các Awakened (Người Thức Tỉnh) khác và những nỗi kinh hoàng khác.

Nhưng làm sao họ có thể chiến đấu với đại dương?

Chỉ một lúc sau, một thứ gì đó đâm vào bên hông tàu với một tiếng nổ lớn lần nữa, khiến vết lõm trên bức tường ổn định của phương tiện trở nên rõ ràng hơn. Những người ở gần đó run rẩy và lùi lại. Một số quay người và bỏ chạy.

Chẳng mấy chốc, không gian xung quanh phần tường bị hư hại hoàn toàn trống rỗng. Tất cả mọi người trong khoang lớn đều di chuyển ra xa nhất có thể, áp sát vào tường đối diện và nhìn chằm chằm vào sự biến dạng khổng lồ. Một giây trôi qua trong sự im lặng tuyệt đối, rồi một giây nữa. Rồi thêm một giây nữa.

Tất cả những gì có thể nghe thấy là tiếng nước chảy xiết.

Ai đó lẩm bẩm nguyền rủa trong âm thanh bị nén...

BANG!

Khi một vài người la lên, bức tường cong vào thêm nữa, phần bị biến dạng trở nên lớn hơn và vươn sâu hơn vào trong khoang chứa phương tiện. Một tiếng rên rỉ lớn, sâu của kim loại biến dạng vang lên trong không khí, cộng hưởng trong xương của họ.

"Đội trưởng!"

Kim tái mặt khi nhìn chằm chằm vào bức tường biến dạng. Sunny cảm nhận được Khả Năng Khía Cạnh (Aspect Ability) của cô ấy lướt qua tâm trí mình, và sau đó nhận thức của cậu về thế giới thay đổi.

Mọi thứ vẫn chủ yếu giống nhau, nhưng bức tường bị hư hại được phủ một vài màu sắc nhạt. Giống như một họa sĩ điên rồ đã phá hỏng nó với một cây cọ không ổn định.

Phần lớn bức tường vẫn giữ màu xám kim loại, nhưng càng gần đến vết lõm khổng lồ, hợp kim bọc giáp chuyển sang màu cam lo lắng và đỏ nhạt. Một mảng nhỏ của màu đỏ trở nên sống động và rực rỡ hơn.

Sunny nghiến răng…

BANG! BANG! BANG!

Ba cú đánh liên tiếp va chạm vào vỏ ngoài của tàu, làm trầm trọng thêm thiệt hại và khiến bức tường uốn cong thêm. Mọi người la hét và cố gắng di chuyển xa hơn khỏi nó, nhưng không còn nơi nào để đi. Một số nhìn vào lối ra từ khoang chứa phương tiện, trong khi một số khác nhìn chằm chằm vào bức tường biến dạng, đông cứng tại chỗ.

Bằng cách nào đó, nó vẫn đứng vững. Kim loại rên rỉ thêm một lần nữa, nhưng vẫn chịu đựng.

Không có gì xảy ra trong mười giây.

Rồi, một cú đánh khác đâm vào phần hư hại của vỏ tàu, và bức tường uốn cong thêm một chút. Khi nó làm vậy, một vết nứt mỏng xuất hiện ngay tại nơi hợp kim đã được tô màu đỏ rực.

Một giọt nước đen duy nhất thấm qua vết nứt và lăn xuống.

Hàng trăm người nhìn chằm chằm vào giọt nước với nỗi kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt.

…Trước khi cú đánh tiếp theo xé toang vỏ tàu, một dòng bóng tối đột ngột dâng lên và lao về phía bức tường biến dạng như một con sóng. Tụ hội tại phần bị hư hại, dòng bóng tối vỡ ra trên bề mặt của nó và sau đó bằng cách nào đó đông đặc lại, biến thành một chỗ gia cố tạm thời.

Sunny khẽ rên rỉ, cảm thấy áp lực khi phải giữ một khối lượng lớn bóng tối như vậy. Nó vẫn nằm trong giới hạn của cậu ta… nếu việc bịt kín vết nứt là điều duy nhất cậu phải làm.

Vấn đề là những cú đánh nghiền nát vào bức tường bị móp không ngừng lại. Chúng liên tiếp tác động vào nó, khiến các rung động lan khắp toàn bộ khoang chứa phương tiện.

Sunny phải liên tục tạo áp lực ngược lại để giữ cho bức tường không bị sụp đổ. Cảm giác như cậu đang cố gắng giữ một cánh cổng thành khi một chiếc búa nặng liên tục nện vào nó từ phía bên kia.

Việc giữ bóng tối ở dạng vật chất là khó, nhưng việc buộc chúng liên tục tạo ra áp lực với lực lượng mạnh như vậy còn khó hơn.

Siết chặt nắm tay, Sunny nhìn những người dưới quyền của mình và nói bằng giọng căng thẳng:

"Dorn… giúp tôi đẩy chỗ gia cố vào bức tường. Quentin, cố gắng dùng Khía Cạnh (Aspect) của cậu để sửa các vết nứt. Luster, tiếp tục cung cấp tinh chất (essence) cho Dorn và Quentin… truyền của cậu cho họ nếu một hoặc cả hai sắp cạn kiệt."

Sau đó, cậu quay về phía những con người còn lại trong khoang chứa phương tiện và quát lên:

"Các người đang nhìn gì thế?! Hãy tự làm cho mình hữu ích đi, đồ ngốc! Những người trong số các ngươi là Awakened (Người Thức Tỉnh) với Khía Cạnh Hỗ Trợ (utility Aspects) có ích, hãy giúp nếu có thể! Những người trong các ngươi là người thường… trong cái khoang chết tiệt này có hàng tấn thiết bị và máy móc hữu dụng! Ngay cả một kẻ ngốc cũng có thể tìm cách gia cố vỏ tàu với tất cả đống thiết bị đó, nên hãy bắt tay vào việc đi!"

Mọi người nhìn cậu trong một phần giây. Sau đó, Dorn và Quentin lao về phía chỗ gia cố bóng tối. Điều này khiến những người khác cũng bắt đầu di chuyển.

Một tiếng nổ khác vang lên trong khoang rộng lớn, nhưng không ai để ý đến nó. Giờ đây, khi Sunny phá vỡ bức màn sợ hãi đã làm tê liệt các thành viên của Đội Quân Đầu Tiên (First Army) mọi người bắt đầu bận rộn đảm bảo rằng các bức tường sẽ không bị phá vỡ.

Với khối lượng bóng tối củng cố phần hư hại nhất, không quá khó để họ đảm bảo rằng một số vết lõm nhỏ xuất hiện ở những nơi khác sẽ không bị phá vỡ.

Cuộc khủng hoảng trước mắt đã qua đi. Những người trong khoang chứa phương tiện đã sống sót.

Giờ đây, tất cả những gì còn lại là chờ xem liệu họ có thể tiếp tục sống sót trong những giờ sắp tới hay không.

…Họ đã làm được.

Sau khoảng thời gian như dài vô tận của cuộc đấu tranh dữ dội và kinh hoàng, trận chiến bên ngoài cuối cùng cũng bắt đầu có dấu hiệu chậm lại. Sunny, người đang dần lo lắng về nguồn tinh chất (essence) của mình, thở phào nhẹ nhõm.

Thông qua cái bóng của mình trên boong tàu phía trên, cậu có thể thấy rằng đội tàu đã thoát khỏi mảng nước đen khổng lồ phủ lên bề mặt đại dương. Các khẩu pháo từ từ ngừng bắn, và các thủy thủ đoàn của những chiếc tàu chiến đã bắt đầu đánh giá thiệt hại.

Một hình dạng khổng lồ nổi lên từ đáy sâu và phá vỡ bề mặt nước khi nó nhảy lên không trung. Sunny thoáng thấy một sinh vật giống như cá voi sát thủ quái dị, với lớp da đen trắng bị rách và nhiều dấu vết của một cuộc đối đầu dữ dội với một kẻ thù hung hãn và không rõ danh tính. Sau đó, nó lấp lánh và biến thành một hình bóng nhỏ bé của con người, người mệt mỏi leo lên boong của soái hạm và biến mất.

Nhiều hình người hơn xuất hiện từ dưới nước và quay trở lại các con tàu của đoàn tàu. Master Naeve cũng nằm trong số đó.

Người đàn ông đẹp trai trèo lên boong không xa nơi cái bóng của Sunny đang ẩn nấp và ngồi xuống với vẻ mặt mệt mỏi. Những giọt nước rơi từ mái tóc đen của hắn. Bộ đồ lặn của hắn trông rách rưới hơn so với lần đầu họ gặp nhau, nhưng người thừa kế của Gia Tộc Night (House of Night) dường như không bị thương nghiêm trọng.

Chẳng mấy chốc, đôi mắt màu chàm của hắn sáng lên khi chúng phản chiếu những tia nắng đầu tiên xuyên qua chân trời phía đông. Một ngày mới đã đến.

Trận chiến khủng khiếp đã kết thúc..
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới