Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 399: Golden Coin - Đồng Xu Vàng​



Nếu có một điều mà Sunny nhớ về Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đó là sự khan hiếm tài nguyên ở đó. Kết quả là, giá trị của các soul shard (mảnh linh hồn) ở đó cao hơn nhiều so với trong thế giới thực. À thì… ít nhất là ở những phần của Dream Realm (Cõi Mộng) được kết nối tốt hơn với thế giới thực.

Không phải là mảnh linh hồn rẻ ở đây. Chỉ là những giao dịch mà Sunny có thể thực hiện không béo bở bằng những giao dịch cậu đã thực hiện ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Cậu cũng không thể mang các mảnh linh hồn trở lại thế giới thực, điều này cũng ảnh hưởng đến giá cuối cùng.

Cuối cùng, bộ sưu tập các viên pha lê mà cậu đã thu thập được trong chuyến hành trình qua Chained Isles (Quần Đảo Xích) — bao gồm cả những thứ lấy được từ các sinh vật Fallen (Sa Ngã) — chỉ đổi được ba Memories (Ký Ức) có giá trị sử dụng khá mơ hồ. Cậu đã nạp chúng cho Saint, nâng số Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) của cô lên [163/200].

'Không tệ, tôi đoán vậy.'

Sau khi kết thúc công việc ở công viên, Sunny đi đến nhà bếp và đổi số trái cây mà cậu đã tìm được lấy một đống credits.

Những trái cây này là một món hàng rất hiếm trên Chained Isles — chúng không thể được biến thành thứ gì có ích hoặc lợi thế, nhưng một bộ óc sáng tạo ở Sanctuary (Thánh Địa) đã từng tìm ra cách làm chúng thành loại rượu mạnh và ngon. Bản thân Sunny đã thề từ bỏ rượu sau những trải nghiệm trên Forgotten Shore, nhưng cậu không phản đối việc kiếm tiền từ nó.

Trong những ngày đầu của Sanctuary, loại rượu này rất được ưa chuộng giữa các Người Thức Tỉnh địa phương. Không lâu sau khi nó được thiết lập, hầu hết các loài dây leo ăn thịt người sinh ra loại trái này đã bị săn bắt đến mức tuyệt chủng trên hòn đảo xung quanh Citadel (Pháo Đài). Giờ đây, chỉ những người đi xa hơn và mạo hiểm tính mạng mới có cơ hội tìm được vài trái, vì vậy giá cả rất đáng kể.

'Đủ để... ừm… mua một cái tủ lạnh mới, tôi nghĩ thế.'

Sunny chỉ có một ý tưởng mơ hồ về giá của tủ lạnh, nhưng cậu đoán rằng việc trao đổi gần đây sẽ đủ để chi trả cho việc mua một cái mới.

Tổng thể mà nói, cậu khá hài lòng với kết quả của chuyến thám hiểm gần đây. Cậu đang tiến bộ đều đặn và từ từ thu thập mọi thứ mình cần để tiến nhanh hơn.

...Đúng lúc, vì Nephis chỉ còn vài ngày nữa sẽ trở thành một ác quỷ.

Với một chút nhíu mày, cậu bước ra khỏi vòng tròn menhirs và ngẩng đầu nhìn lên.

Các giao dịch đã khiến cậu mất vài giờ để hoàn thành, nên trời đã tối. Trăng lưỡi liềm hiện rõ trên bầu trời đen tối, và gió trở nên lạnh lẽo và mạnh mẽ hơn. Trên cao, những đám mây nặng nề đang tụ lại.

'Tôi nghĩ trời sắp mưa.'

Bỗng dưng trở nên u sầu, Sunny thở dài và nghĩ về kế hoạch của mình.

Thông thường, cậu sẽ vạch ra lộ trình cho chuyến thám hiểm tiếp theo đến các hòn đảo, hoặc tìm đến một tàn tích chưa được khám phá hoặc nơi sinh sống của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà cậu đang chuẩn bị thách thức và tiêu diệt. Nhưng những chuyến đi này thường mất vài ngày để hoàn thành, và hiện giờ cậu có nhiều việc phải lo trong thế giới thực.

'Tôi có thể quay lại ngay chưa nhỉ?'

Cậu chỉ mới dành khoảng bốn giờ trong Dream Realm, nhưng đôi khi, như vậy là đủ — ít nhất là đối với cậu. Sunny không biết tại sao trải nghiệm của cậu với Gateways lại khác so với hầu hết mọi người, nhưng cậu đoán rằng đó là do hai lõi của mình hoặc do việc cậu đã dành cả năm trời trong thế giới chết này trước khi trở thành Người Thức Tỉnh.

Có thể [Spark of Divinity (Tia Lửa Thần Thánh)] cũng liên quan đến việc này.

Dù sao đi nữa, cậu thường tránh quay trở lại thế giới thực quá nhanh quá thường xuyên, để không thu hút sự chú ý không cần thiết. Tuy nhiên, hôm nay cậu sẵn sàng bỏ qua sự cẩn trọng thừa thãi… những thứ đang chờ đợi cậu ở đó rất quan trọng, hoặc ít nhất là cấp bách.

Với một cái nhún vai, Sunny tiến về phía Altar Island (Đảo Bàn Thờ). Đi trên con đường đá trong bóng tối hoàn toàn, cậu ngước nhìn màn mây che khuất mặt trăng và thở dài.

'Không phải là tôi thực sự muốn mạo hiểm dưới trời mưa đâu, dù sao đi nữa.'

Tiếp cận khối đá trắng của bàn thờ, Sunny ngần ngại trong vài giây, sau đó đặt tay lên nó.

Không có gì xảy ra.

'...Ồ. Tôi đoán là vẫn còn quá sớm.'

Thật là một sự thất vọng.

Không còn gì để làm ngoài việc giết thời gian và chờ cơ hội kích hoạt Gateway, Sunny đi lại một chút, nhìn chằm chằm vào đáy hồ nước trong vắt, rồi lại đi vòng quanh.

Cuối cùng, cậu quay lại bàn thờ và cầm lấy chuôi dao obsidian nằm trên bề mặt của nó... chỉ vì quá chán.

Sunny gồng mọi cơ bắp trên cơ thể và cố nhấc con dao chết tiệt lên, nhưng dù cậu có kéo mạnh thế nào, con dao cũng không hề nhúc nhích dù chỉ một milimet.

'Di chuyển đi, đồ chết tiệt!'

Tuy nhiên, không có gì xảy ra.

Từ bỏ, Sunny nhăn mặt và buông con dao ra.

'Thế là hỏng rồi... lại nữa...'

Khi cậu buông tay, một đồng xu vàng nặng trượt ra khỏi chiếc vambrace (bảo vệ tay) của cậu và rơi xuống bề mặt nhẵn bóng của bàn thờ với âm thanh du dương. Nó lăn vài vòng rồi nằm thẳng, khuôn mặt của người xinh đẹp với hình ảnh trăng lưỡi liềm trên trán đang nhìn cậu với một nụ cười vô tư.

'Ồ, phải rồi… tôi đã quên mất thứ này…'

Sunny di chuyển tay để nhặt đồng xu, nhưng đúng lúc đó, màn mây tách ra một chút, để lộ một tia sáng thuần khiết, nhợt nhạt của mặt trăng.

Ánh sáng chiếu xuống đồng xu và làm nó sáng lấp lánh.

…Một khoảnh khắc sau, bề mặt của đồng xu đột nhiên sáng lên với ánh sáng huyền ảo. Đường nét của người khắc trên đó trở nên sắc nét hơn, rồi biến mất vào trong ánh sáng.

Khi ánh sáng tan biến, đồng xu đã biến mất.

Sunny nhìn chằm chằm vào chỗ trống nơi nó đã nằm chỉ vài giây trước đó với vẻ mặt ngơ ngác.

Chính lúc đó, Spell bất ngờ thì thầm vào tai cậu:

[Cái bóng của ngươi đã trở nên mạnh hơn.].
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 400: Call of Treasure - Lời Gọi Của Kho Báu​



[Your Shadow grows stronger.]

Sunny nhìn chằm chằm vào chỗ mà đồng xu từng nằm, rồi chớp mắt.

'Chuyện gì vừa xảy ra?'

Cậu đã làm rơi đồng xu lên bàn thờ, ánh trăng chiếu sáng nó, và nó biến mất. Sau đó, cậu nhận được một mảnh bóng tối.

'Không thể nào...'

Kiềm chế sự phấn khích, Sunny triệu hồi các rune và đọc:

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [198/2000].

Lần cuối cậu kiểm tra, chỉ có một trăm chín mươi bảy. Chắc chắn không nghi ngờ gì, cậu vừa nhận được một mảnh bóng tối từ đồng xu vàng kỳ lạ này.

'Vậy ra nó không phải là đồng xu bình thường sau tất cả!'

Một nụ cười hài lòng xuất hiện trên môi cậu.

Không những đồng xu đặc biệt, mà nó còn không bị nguyền rủa. Ngược lại, nó được ban phước!

'Chà, đây là mảnh bóng tối dễ dàng nhất mà tôi từng nhận được...'

Đột nhiên, mắt cậu mở to.

'Khoan đã...'

Chẳng phải còn nhiều đồng xu khác mà cậu đã để lại trên Iron Hand Island (Đảo Bàn Tay Sắt) sao? Ít nhất ba đồng nữa đã bị con quái vật chết tiệt nuốt chửng.

Trước khi suy nghĩ hoàn thiện trong đầu, Sunny đã rời khỏi Altar Island (Đảo Bàn Thờ).

'Hai điều... có hai điều...'

Điều đầu tiên là những đồng xu khác có thể, có khả năng, giống như đồng xu đầu tiên và thưởng cho cậu những mảnh bóng tối miễn phí. Điều thứ hai là nơi có ba đồng xu, có thể sẽ có nhiều hơn... rất nhiều hơn.

Con Quỷ Fallen (Sa Ngã) mà cậu phát hiện có thể đến từ nơi chứa cả một kho báu đồng xu kỳ diệu. Cả một ngọn núi đồng xu thậm chí. Nếu Sunny đúng và bằng cách nào đó tìm ra con đường mà sinh vật này đã đi trước khi chết...

Ai biết cậu sẽ mạnh mẽ đến mức nào?

Cố gắng kìm nén cảm giác phấn khích khi phát hiện ra một bí mật to lớn và hấp dẫn, Sunny rời khỏi Sanctuary và hướng về rìa của hòn đảo. Khi tiếng thác nước ngày càng lớn và những giọt mưa đầu tiên rơi xuống mặt đất, một bóng đen bỗng xuất hiện trước mặt cậu.

Đó là một trong những người canh gác.

"Hửm... Sunny phải không? Cậu thực sự định ra ngoài trong thời tiết như thế này sao?"

Hầu hết những người canh gác ở Sanctuary đã biết rằng cậu cảm thấy thoải mái trong bóng tối, nên sự ngạc nhiên ban đầu của họ khi thấy ai đó rời Citadel (Pháo Đài) vào ban đêm đã giảm dần. Dù vậy, với một số người, việc này vẫn khá kỳ lạ.

Sunny dừng lại trong vài giây, rồi cười.

"Ừ. Đừng lo, tôi sẽ ổn thôi. Tôi không đi xa đâu. Chỉ muốn kiểm tra một thứ trên Iron Hand Island."

Người canh gác do dự một chút, rồi nhún vai.

"Được rồi. Hãy cẩn thận ngoài đó. Dù có tầm nhìn ban đêm hay không, đây không phải là thời điểm thích hợp cho con người."

Sunny cảm ơn người đàn ông vì sự quan tâm của anh ta, rồi đi qua anh ta.

'Không phải thời gian cho con người ư? Tốt thôi, may mắn là tôi là quái vật mà...'

Tiến gần đến rìa của Sanctuary Island, cậu không lãng phí thời gian và triệu hồi Dark Wing (Cánh Bóng Tối). Sunny bị cám dỗ để biến thành một cái bóng và lao thẳng về mục tiêu, nhưng cậu không muốn thể hiện sức mạnh của mình quá rõ ràng gần Citadel.

'Kiên nhẫn. Hãy kiên nhẫn...'

Vì Dark Wing không thực sự giúp cậu bay được, cậu lướt trên dây xích cho đến khi không thể, sau đó hạ cánh xuống dây và tiếp tục đi bộ. Đến lúc đó, mưa đã rơi khá nặng hạt. Bề mặt sắt dưới chân cậu rất trơn trượt, vì vậy Sunny phải cẩn thận và nhìn kỹ từng bước đi, kẻo cậu ngã xuống, vào Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới).

Cậu rùng mình, cố gắng không nghĩ đến kết cục khủng khiếp đó. Với việc không có khả năng bay thực sự, cậu sẽ chỉ rơi qua bóng tối vô tận, cho đến khi tâm trí cậu tan rã và cơ thể bị hủy hoại bởi đói khát, rồi từ từ biến thành tro bụi.

Người dân trên Chained Isles (Quần Đảo Xích) rất thích kể những câu chuyện kinh hoàng về những linh hồn xui xẻo rơi xuống Below, và Sunny hoàn toàn hiểu được nỗi sợ hãi của họ. Vì lý do đó, cậu rất cẩn thận để không trượt ngã.

'Chỉ có kẻ ngốc mới rơi xuống, biết rõ điều gì đang chờ đợi họ dưới đó. Tôi sẽ không bao giờ...'

Như để trả lời suy nghĩ của cậu, một cơn gió bất ngờ tạt ngang, và một tia sét từ xa thắp sáng bầu trời.

'...Chết tiệt!'

Không muốn thách thức số phận, Sunny lao vào cái bóng và tiếp tục cuộc hành trình như một trong số chúng.

Chẳng mấy chốc, cậu đã đến Iron Hand Island.

Cánh tay bị chặt đứt của gã khổng lồ kim loại vô danh vẫn ở đó, khiến Sunny một lần nữa tự hỏi sức mạnh nào có thể đã xé đứt cánh tay của sinh vật đó. Xét về kích thước của nó, chủ nhân của cánh tay phải có kích thước quái vật khổng lồ. Không thực sự ở cùng cấp độ với gã khổng lồ đi bộ ở Forgotten Shore, nhưng vẫn không thể phủ nhận rằng nó rất to lớn.

Tàn tích của con quỷ có cánh đã nuốt chửng những đồng xu bí ẩn cũng vẫn ở đó.

Tuy nhiên, chúng không còn giống như trước.

Đến giờ, chỉ còn lại xương của con quái vật đáng sợ, tất cả thịt của nó đã lâu bị những kẻ nhặt xác háu đói trong thế giới ác mộng này xơi tái. Cỏ xung quanh xác chết cũng cao hơn, và đã thay đổi màu sắc từ màu xanh lá cây thông thường sang màu đỏ tươi.

Đám cỏ trông… đã no đủ.

Sunny nhăn mặt.

Ở ngoài này, trong Dream Realm, không một sinh vật hay thực vật nào thực sự là những gì chúng tỏ ra. Nếu không thì, khu rừng rậm trên hòn đảo nơi cậu đã chiến đấu với bầy Fallen Wolves (Sói Sa Ngã) từ lâu đã bị Crushing phá hủy.

Ngay cả những thứ tưởng chừng vô hại nhất cũng bị biến dạng, tha hóa, và mang tính săn mồi. Nếu không đủ thận trọng, thậm chí một lưỡi cỏ cũng có thể gây chết người.

...Nhưng cậu muốn những đồng xu đó.

Tiến gần đến đám cỏ đỏ như máu, Sunny ngần ngại một chút, rồi bước tới. Cậu cảm thấy mặt đất hơi dịch chuyển bên dưới chân mình, âm thanh mưa rơi lên đám cỏ thay đổi nhịp điệu.

Với một cái cau mày sâu, Sunny triệu hồi Moonlight Shard (Mảnh Vỡ Ánh Trăng) và lưu thông essence (tinh hoa) khiến nó tuôn chảy dữ dội qua những cuộn của Soul Serpent (Xà Hồn). Cậu cũng thu thập cả hai cái bóng của mình và bao quanh cơ thể bằng chúng.

Cỏ lay động nhẹ nhàng, rồi trở nên bất động.

Một nụ cười thoáng qua trên môi Sunny.

Thật vậy, mọi thứ trong Dream Realm đều nguy hiểm và chết chóc… bao gồm cả con người. Thực ra, Người Thức Tỉnh có lẽ là một trong những bộ tộc đáng sợ nhất trong thế giới này, nếu không phải về sức mạnh thuần túy, thì ít nhất là về sự khôn ngoan, nham hiểm, và khó lường của họ.

Đối với thứ yếu như một lưỡi cỏ, tránh làm phật lòng một Người Thức Tỉnh là khôn ngoan, đặc biệt là một Người Thức Tỉnh khủng khiếp như Sunny.

'À. Cảm giác thật tuyệt khi được sợ hãi.'

Khi không còn thứ gì đe dọa cậu nữa, cậu tiến đến chỗ cậu đã nhìn thấy những đồng xu lần cuối và cúi xuống, cố gắng tìm kiếm những chiếc đĩa vàng hấp dẫn.

Chúng vẫn nằm chính xác ở chỗ cậu đã để lại..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 401: Clueless - Mù Tịt​



Người đăng: ✶Thąทh Hưทℊ✶Acid tích trữ trong dạ dày của con quỷ đã làm tan chảy lớp cỏ, nhưng bây giờ, những nhành cỏ mới đã bắt đầu mọc lên, cao hơn trước. Phải mất một lúc Sunny mới tìm thấy những đồng xu giữa chúng... và trời mưa cũng chẳng giúp gì. Nhưng cuối cùng, cậu đã tìm thấy cả ba.

Những đồng xu này giống hệt đồng đầu tiên: chúng được đúc bằng vàng và rất nặng, với hình ảnh một con tàu gỗ đẹp đẽ có một cái cây mọc quanh cột buồm ở một mặt, và khuôn mặt của người lạ bí ẩn ở mặt kia.

Cất những đồng xu vào túi, Sunny lau nước mưa khỏi mặt và nhìn về phía xác của con quỷ có cánh. Trong ánh chớp, cậu nhìn thấy toàn bộ sinh vật, cỏ đỏ mọc xuyên qua những chiếc xương trắng, bóng tối đọng lại trong hốc mắt trống rỗng, những chiếc răng nanh đáng sợ chen chúc trong hàm răng mạnh mẽ.

Ngay cả khi chết, sinh vật này vẫn trông thật kinh khủng.

'Mày đến từ đâu, xấu xí?'

Với một tiếng thở dài, Sunny nhìn lên bầu trời, để những giọt mưa rơi xuống mặt một lúc. Bất kỳ cơ hội nhỏ nào cậu có để lần theo dấu vết của con quái vật bay bằng cách theo dõi dòng máu của nó bây giờ cũng đã biến mất. Cậu có thể làm gì khác?

Nhắm mắt lại trong giây lát, Sunny bước vài bước và nhặt một mảnh gỗ đã bị nhai nát ra khỏi vũng bùn. Đúng như cậu nhớ, nó giống như một góc bị vỡ của một cái rương, với một dải kim loại gia cố. Cả dải kim loại và mảnh gỗ đều bị xé ra khỏi phần còn lại của cái rương, dường như bị cắn bởi con quỷ đã chết.

Điều đó có nghĩa là gì? Có lẽ đâu đó ngoài kia, có ít nhất một cái rương chứa đầy những đồng xu bí ẩn.

Nhưng làm sao Sunny có thể tìm ra nó? Chained Isles (Quần Đảo Xích) là một vùng đất rộng lớn, đầy rẫy những nguy hiểm và những nơi ẩn náu bí mật. Tất cả những gì cậu biết về sinh vật này là nó đã bị thương nặng bởi cư dân của Dark Side (Mặt Tối) và sau đó đã khuất phục trước Crushing (Sự Nghiền Nát).

Nói về Crushing... tiếng xích lách cách vang lên từ xa, báo hiệu rằng Iron Hand Island (Đảo Bàn Tay Sắt) đang bắt đầu giai đoạn thăng lên. Sunny phải rời khỏi đây nhanh chóng. Lần tới khi cậu quay lại, xương của con quỷ có thể đã bị nghiền thành bụi.

Nghiến răng, Sunny bước đến gần hộp sọ của con quỷ và đá mạnh để nhổ một chiếc răng nanh. Nhặt con dao găm bằng xương lởm chởm lên, cậu quan sát nó trong vài giây, sau đó cất nó vào túi.

Nếu tất cả đều thất bại, cậu sẽ thử tìm một Người Thức Tỉnh có liên kết với những khả năng tiên tri và thuyết phục họ thực hiện một tiên tri trên chiếc răng nanh này.

Có một người trên Chained Isles có khả năng làm điều này, ít nhất là một người. Nhưng... Sunny không thực sự muốn nhờ đến sự giúp đỡ của người tiên tri đó. Trừ khi không còn lựa chọn nào khác.

'Chúng ta chưa đến mức đó.'

Xua tan những suy nghĩ u ám ra khỏi tâm trí, Sunny liếc nhìn lần cuối về con quỷ đã chết và khu vực xung quanh, cố gắng xem liệu mình có bỏ sót manh mối nào không. Tuy nhiên, chẳng có gì.

Với một vẻ mặt lo lắng, cậu tan biến thành cái bóng và vội vã quay về Sanctuary.

---

Khi cậu trở về Sanctuary, bình minh cũng không còn xa. Sunny lén đi đến Altar Island (Đảo Bàn Thờ) và đặt hai trong ba đồng xu lên bề mặt lạnh lẽo của cột đá, rồi chờ đợi một chút.

Không có gì xảy ra.

'Hả?'

Thất vọng, cậu kiên nhẫn chờ cho đến khi mặt trăng xuất hiện từ sau bức màn mây tối. Sau một lúc, Sanctuary cuối cùng cũng được chiếu sáng bởi ánh trăng nhợt nhạt, và hai đồng xu trên bàn thờ ngay lập tức lấp lánh, phản chiếu ánh sáng. Sau đó, chúng tự mình phát ra ánh sáng mềm mại.

Tuy nhiên, đồng xu mà cậu đang cầm trong tay thì không.

Một lát sau, Spell thì thầm, giọng nói hòa quyện với tiếng xào xạc của lá và tiếng nước chảy:

[Your shadow grows stronger.]

[Your shadow grows stronger.]

Sunny mỉm cười.

'Vậy thì, cần cả bàn thờ và ánh trăng.'

Vội vã, cậu đặt đồng xu thứ ba lên bàn thờ, và nhanh chóng nghe thấy Spell lặp lại lần thứ ba:

[Your shadow grows stronger.]

'Điều đó... nên đưa tôi đến hai trăm lẻ một.'

Và cũng... cậu có đang nhìn nhầm không, hay con dao găm bằng obsidian đã di chuyển một chút?

Với vẻ mặt hoài nghi, Sunny cố gắng nâng con dao chết tiệt lên, nhưng giống như trước, không có gì cậu làm có thể ảnh hưởng đến nó.

'Ugh, mặc kệ nó!'

Khám phá gần đây đủ để cậu thỏa mãn rồi. Cậu đã nhận được bốn mảnh bóng tối — tương đương với việc giết một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã) — mà không cần phải mạo hiểm mạng sống chút nào. Tự nó, số lượng này không lớn lắm… nhưng nếu cậu tìm thấy một ngàn, hoặc thậm chí chỉ vài trăm những đồng xu kỳ diệu này thì sao?

Nếu cậu tìm được kho báu nơi cái rương bị con quỷ có cánh cắn vào ẩn giấu thì sao?

Điều đó... sẽ thay đổi rất nhiều.

Vấn đề là, Sunny không có manh mối nào về nơi cần tìm.

Đi đi lại lại, cậu suy nghĩ một lúc, rồi nói với chính mình:

"Tôi có lẽ nên tìm một chuyên gia về mọi thứ liên quan đến Chained Isles."

Ai đó có thể biết về loại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) này, hành vi và các nơi ẩn náu thông thường của chúng... ai đó đã dành nhiều năm ở khu vực này của Dream Realm và đủ thân thiện để nói chuyện với Sunny.

'Bây giờ ai tôi biết phù hợp với tất cả những tiêu chí này nhỉ?'

Sunny ngừng đi qua đi lại, dừng lại trong vài giây, rồi quay đầu về phía vòng tròn menhirs khổng lồ.

Một biểu hiện kỳ lạ hiện lên trên mặt cậu.

---

Vào buổi sáng sớm, một bóng dáng đơn độc tiến đến hành lang dẫn đến nơi ở của gia tộc White Feather.

Saint Tyris và người của cô ta chiếm đóng phần phía bắc của nội thất Sanctuary. Sunny không biết chuyện gì xảy ra ở đó, vì cậu chưa bao giờ được mời vào, nhưng cậu biết rằng cả hai lối vào khu vực của họ đều thường xuyên có người canh gác.

Hôm nay cũng không phải là ngoại lệ.

Trước khi Sunny kịp bước vào hành lang, một chiến binh trẻ mặc giáp cuirass được trang trí bằng hình khắc lông chim ưng xuất hiện từ một hốc tường và nhìn cậu với ánh mắt cảnh giác.

"Hãy nói rõ mục đích của cậu, Người Thức Tỉnh."

Sunny nhìn chàng trai trẻ với vẻ mặt chân thành, rồi mỉm cười.

"Ồ! Tôi đến để gặp Master Roan. Ông ấy từng nói với tôi rằng hãy tìm ông ấy nếu tôi cần gì. Vậy... giờ tôi cần gì đó đây. Cậu có thể gọi ông ấy nhanh được không?"

Người lính canh chớp mắt vài lần, rồi cau mày:

"Chuyện này liên quan đến gì chính xác?"

Sunny cười toe toét, dừng lại vài giây, rồi thành thật nói:

"...Săn quỷ.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 402: Chain Worm - Sâu Xích​



Sunny không biết liệu Master Roan có đang ở Sanctuary hay không, nhưng dựa vào việc người lính gác không lập tức đuổi cậu đi, có lẽ ông ấy đang ở đây.

Người Thức Tỉnh trẻ tuổi đánh giá Sunny một chút, rồi khẽ huýt sáo và quay lại hốc tường. Không có gì xảy ra trong vài phút, nhưng sau đó, Sunny nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần.

Một cô gái trẻ mặc một bộ trang phục trắng đơn giản xuất hiện từ phía sau khúc quanh của hành lang, liếc nhìn cậu, rồi ra hiệu cho cậu đi theo.

Sunny dịch chuyển nhẹ, sau đó bước theo cô gái.

'Không ngờ đấy. Tôi đang tự nguyện bước vào hang ổ của một gia tộc Legacy. Đừng bao giờ nói không bao giờ, tôi đoán vậy...'

Cậu thực sự không nghĩ rằng mình sẽ làm điều này sớm như vậy.

Thay vì đi sâu hơn vào trong khuôn viên, họ bước lên một cầu thang hẹp và đi lên đỉnh của Sanctuary. Ở đó, những tảng đá lớn nằm ngang trên các menhirs, tạo thành một bề mặt gần như liền mạch.

Hóa ra có cả một thế giới riêng biệt trên đỉnh của Citadel. Cỏ và rêu phủ lên vòng tròn đá rộng lớn, kéo dài ra xa. Sunny có thể nhìn thấy những người lính canh đứng ở mép ngoài của nó, theo dõi các hòn đảo lân cận. Ở một số nơi, các vũ khí bao vây được đặt ngẫu nhiên, nhắm thẳng lên bầu trời.

Ngay phía trên nơi cư trú của gia tộc White Feather, một công trình duyên dáng được xây dựng trên vòng tròn menhirs. Với những cửa sổ cao và những cây leo đẹp mắt bám vào tường, nó giống như một lâu đài đá lớn. Những bức tường của tòa nhà vẫn còn ướt từ trận mưa và tỏa sáng nhẹ nhàng dưới ánh sáng của mặt trời mọc.

Một con đường dẫn từ cửa của nó đến một gian đình thoáng đãng ở rìa của tảng đá lớn, với một chiếc bàn tròn đứng ở giữa.

Con griffin mạnh mẽ đang nằm gần gian đình, đầu nó ẩn dưới một trong những cánh đại bàng, trong khi Master Roan có vẻ như đang thưởng thức một bữa sáng thịnh soạn bên trong.

Cô gái trẻ ra hiệu cho Sunny tiến lên trước và đi về phía căn biệt thự, rồi nhanh chóng biến mất sau cánh cửa của nó.

'...Tôi đoán đây là cuộc sống của các Saints.'

Trong một khoảnh khắc, Sunny đầy lòng ganh tị. Biệt thự trên đỉnh Sanctuary trông thật đẹp đẽ, giản dị và yên bình... hoàn toàn trái ngược với thế giới ồn ào, đông đúc và bị ô nhiễm nơi loài người đến.

Tất nhiên, sự bình yên đó là một lời nói dối. Dream Realm có thể đôi khi trông giống như thiên đường, nhưng thiên đường đó lại đầy rẫy hiểm nguy và quỷ dị, ẩn giấu đủ loại nỗi kinh hoàng sẵn sàng lao đến tấn công bất cứ lúc nào.

'Dù sao thì, nhà tôi vẫn tốt hơn nhiều. Nó có tất cả những gì một người đàn ông cần, và còn hơn thế nữa... Tôi cá là ở đây họ còn chẳng có đèn thiết kế.'

...Thật đáng thương.

Bước vào gian đình, Sunny chào Master Roan với tất cả sự tôn trọng mà cậu có thể bày tỏ. Người đàn ông lớn tuổi mỉm cười và mời Sunny ngồi xuống với một cái vẫy tay thoải mái.

"Buổi sáng tốt lành, Sunless. Tôi phải thừa nhận rằng, tôi không ngờ cậu sẽ tìm đến tôi sớm như vậy. Có chuyện gì xảy ra sao?"

Sunny ngồi xuống, mỉm cười lịch sự, rồi lắc đầu.

"Không có gì mà tôi muốn làm phiền ngài. Ngài thấy đấy... tôi không đến để nói về điều gì đã xảy ra, mà nhiều hơn là về điều gì có thể xảy ra."

Master Roan nhướng mày và cười:

"Đừng nói với tôi... khoan đã... cậu đến đây với một đề nghị kinh doanh à? Tôi sắp trở thành khách hàng của Sunny's Brilliant Emporium sao?"

Sunny nghẹn lại.

"Ờ... không. Cái gì? Ngài nghe điều đó ở đâu vậy?"

Vị Master đẹp trai cười tươi.

"Tôi nghe được một số chuyện."

'Đám khốn đó đang nói gì sau lưng mình vậy chứ?'

Sunny nở một nụ cười gượng gạo, rồi lắc đầu.

"Không, không. Tôi không đến đây với tư cách là một doanh nhân giàu có, được tôn trọng và nổi tiếng. Cũng không phải với tư cách là một giảng viên nổi tiếng của khoa Sinh Tồn Trong Hoang Dã của Học viện Người Thức Tỉnh. Thực ra, tôi đến đây với tư cách là một người trinh sát cao cấp của Sanctuary of Noctis."

Master Roan trở nên nghiêm túc.

"Ồ. Tiếp tục đi."

Sunny gật đầu, rồi do dự một chút, và cuối cùng nói:

"Sau khi chúng ta chia tay hai ngày trước, tôi đã trở lại Sanctuary. Tuy nhiên, trên đường quay về, tôi đã nghỉ ngơi một lúc ở Iron Hand Island. Và ở đó... à, tôi đã tìm thấy xác của một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở đó."

Người đàn ông lớn tuổi hơi cau mày.

"Điều đó không có gì là lạ. Iron Hand (Bàn Tay Sắt) thường an toàn, nhưng cậu biết đấy, Chained Isles là như thế nào rồi. Nightmare Creatures di cư, đôi khi là tự nhiên, đôi khi để tránh Crushing."

Sunny gãi đầu.

"Điều đó đúng. Tuy nhiên, con quái vật đó là một Fallen Demon (Quỷ Sa Ngã). Thật kỳ lạ khi thấy một con quái vật như vậy gần Sanctuary, và đặc biệt là vì tôi chưa bao giờ thấy hay nghe nói về loại sinh vật đó. Nó khá đáng sợ."

Sắc mặt Master Roan càng thêm nghiêm trọng.

"Một Fallen Demon ở Iron Hand Island? Đó quả là điều kỳ lạ. Cậu đã làm rất tốt khi mang đến cho tôi thông tin này, Sunless. Cậu có nhìn kỹ được nó không?"

Sunny thở dài.

"Ờ, ngài thấy đấy, lúc đó là ban đêm."

Sau đó, cậu mỉm cười.

"...Nhưng, may mắn thay, tôi có thể nhìn thấy hoàn hảo trong bóng tối! Vì vậy, đúng vậy. Tôi đã nhìn rất kỹ. Để tôi mô tả lại cho ngài..."

Cậu mô tả con quỷ với khả năng tốt nhất của mình, không bỏ sót chi tiết nào. Cậu thậm chí còn nhớ tất cả các vết thương và chấn thương trên cơ thể con quái vật, hy vọng rằng bản chất của chúng có thể làm sáng tỏ điều gì đã giết chết con quái vật đó.

Càng nghe, sắc mặt của Master Roan càng trở nên u ám. Khi kết thúc, Sunny liếc nhìn ông và hỏi:

"Vậy... con quỷ đó thuộc loại nào, chính xác là gì? Và tại sao tôi chưa bao giờ gặp một con như vậy?"

Master Roan lắc đầu.

"Cậu thật may mắn khi chưa bao giờ gặp những con quái vật này, nhóc. Chúng là một loài rất hiếm và hung tợn của Nightmare Creatures, được gọi là Chain Worms (Sâu Xích). May mắn là nó đã chết. Nếu không, tôi nghi ngờ rằng chúng ta sẽ không có cuộc trò chuyện này ngay bây giờ. Ngay cả tôi cũng do dự khi phải đối đầu với một con quỷ như thế này một mình. Không có ý xúc phạm, Sunless, nhưng nếu con quái vật đó còn sống, cậu đã trở thành bữa tối của nó rồi."

Sunny do dự một chút, rồi hỏi thận trọng:

"Chain Worms? Tại sao chúng được gọi như vậy?"

Người đàn ông lớn tuổi thở dài, rồi nhìn ra quang cảnh tuyệt đẹp của Chained Isles trước mặt họ.

Sau một lúc, ông nói:

"Đó là vì những sinh vật này ăn kim loại. Khi một trong những heavenly chains (chuỗi xích thiên đường) bị suy yếu, chúng xuất hiện từ Dark Side (Mặt Tối) để ăn nó. Vũ khí thép không có tác dụng gì với những thứ ghê tởm này, vì vậy việc chiến đấu với một con, chưa nói đến nhiều con, gần như là một nhiệm vụ bất khả thi."

Master Roan nhìn vào khoảng không xa xăm với một vẻ mặt u ám, rồi nói thêm với giọng trầm tối:

"Tôi đã thấy cả những hòn đảo sụp đổ xuống Sky Below chỉ vì cơn đói của chúng...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 403: Sky Tide - Thủy Triều Trên Bầu Trời​



Master Roan im lặng trong vài khoảnh khắc, sau đó mỉm cười khi nhận thấy vẻ lo lắng trên gương mặt của Sunny:

"Các heavenly chains (chuỗi xích thiên đường) gần Sanctuary đều ổn, nên cậu không cần lo lắng."

'Đó không phải là điều mà tôi lo...'

Sunny đã nhận được một thông tin quan trọng có thể giúp cậu tìm thấy kho báu bí ẩn. Nhưng cậu muốn biết thêm nữa...

Tuy nhiên, trước khi cậu có thể đặt câu hỏi khác, một bóng đen bất ngờ bao trùm lên gian đình, tòa lâu đài đá, và cả vùng đá rộng lớn xung quanh — như thể một đám mây di chuyển ngang qua mặt trời, che lấp ánh sáng.

Con griffin đang ngủ bỗng cựa mình và ngẩng đầu lên, con ngươi dọc của nó co lại.

Chỉ một khoảnh khắc sau, bóng tối biến mất nhanh chóng như khi nó xuất hiện. Cùng lúc đó, một âm thanh kỳ lạ vang đến tai Sunny — như thể cả ngàn đôi cánh đang xào xạc khi cắt ngang bầu không khí.

Rồi, một người phụ nữ bất ngờ đứng ở rìa của vòng tròn đá, dáng hình của cô được ánh sáng mặt trời mọc tỏa sáng rực rỡ như một vầng hào quang.

Dường như cô ấy đã luôn đứng ở đó, nhưng Sunny chắc chắn rằng không có ai ở gần họ chỉ một giây trước.

'Ồ…'

Người phụ nữ cao ráo và mảnh mai, dáng người thẳng như một mũi tên. Cô ấy mặc một bộ giáp nhẹ bằng thép, với những chiếc bảo vai và giáp chân được trang trí bằng lông vũ trắng. Mái tóc dài màu vàng của cô ấy tung bay trong gió như một dòng suối vàng nhạt.

Khi cô ấy quay lại, Sunny thấy đôi mắt màu hổ phách sắc sảo đang nhìn thẳng vào mình, khiến cậu run rẩy. Khuôn mặt của cô ấy lạnh lùng và đẹp đẽ đến ngỡ ngàng, giống như khuôn mặt của một nữ thần hơn là của một con người.

...Con ngươi của người phụ nữ này cũng dài và dọc, giống hệt như của con griffin hùng mạnh.

Người cai quản Sanctuary đã trở về nhà.

'Chết tiệt!'

Với một cơn run rẩy, Sunny cố gắng nhìn sang hướng khác và cúi đầu một cách nhanh chóng.

Đây là lần thứ hai cậu gặp Tyris của gia tộc White Feather, còn được biết đến với True Name (Tên Thật) của cô ấy: Sky Tide... một trong số ít các Saint (Thánh Nhân) của loài người, bán thần đang chịu trách nhiệm cai quản Chained Isles.

Chỉ cần tồn tại, Saint đã gây ra một ảnh hưởng kỳ lạ lên mọi thứ xung quanh cô ấy. Nó không áp đảo, giống như luồng khí đáng sợ từ bộ giáp vàng của Gunlaug, chỉ là... khác biệt. Như thể chính thế giới này đang phản ứng với cô ấy. Những ngọn cỏ dường như hơi nghiêng về phía cô ấy, gió hát nhẹ nhàng hơn khi cô ấy đến gần, và thậm chí ánh sáng mặt trời dường như cũng trở nên sáng hơn chút ít khi có cô ấy hiện diện.

Master Roan dịch người và đứng dậy khỏi ghế.

"Buổi sáng tốt lành, ánh dương của anh!"

Sunny giật mình.

'Ơ… gì cơ?'

Phải mất vài giây cậu mới nhận ra rằng người cưỡi griffin dũng cảm đang nói với vợ của mình, chứ không phải với cậu.

'Ánh dương... ánh dương?!'

Đó là cách mà anh ta gọi một Saint sao?!

'Chà, cô ấy là vợ của anh ta mà. Tôi đoán vậy?'

Khi suy nghĩ về điều này, mọi thứ đều có lý. Nhưng dù vậy, việc gọi một Transcendent là "ánh dương" vẫn có vẻ rất kỳ lạ, vì lý do nào đó.

Sunny cẩn thận nhìn lên và thấy nụ cười rộng rãi trên khuôn mặt của Roan. Còn Saint Tyris thì vẫn lạnh lùng như mọi khi.

"Buổi sáng tốt lành, Ro."

Thậm chí giọng nói của cô ấy cũng lạnh lẽo và nặng nề, như tiếng gió của một cơn bão đang đến gần.

Quay đầu lại một chút, Saint Tyris nhìn Sunny với một câu hỏi im lặng.

...Không biết bao nhiêu nhà thơ sẽ bị hủy hoại nếu họ thấy đường cong thanh thoát của lông mày cô ấy.

'Hửm… ồ wow... khoan, tôi đang nghĩ gì thế?'

Master Roan vỗ nhẹ vào vai Sunny và nói:

"Awakened Sunless đến để nói cho anh về một con quỷ mà cậu ta gặp phải ở Iron Hand Island. Đó là một Chain Worm... may mắn thay, nó đã chết. Tuy nhiên, chúng ta nên khám phá những hòn đảo gần đó. Em nghĩ sao?"

Saint Tyris lặng yên trong vài khoảnh khắc, rồi lắc đầu.

"Không cần. Chuỗi xích yếu duy nhất ở Chained Isles nằm rất xa Sanctuary, kết nối Shipwreck Island với Twisted Rock. Đó là nơi mà Chain Worm xuất hiện. Em vừa thấy nó."

Cô ấy quay đi, rồi khẽ thở dài.

"Tất nhiên, chúng ta sẽ phải chuẩn bị. Tất cả các hòn đảo đều được kết nối với nhau, sau cùng. Khi Twisted Rock sụp đổ, sự diệt vong của nó sẽ vang dội khắp cả khu vực. Nhiều hòn đảo sẽ dịch chuyển, gây ra sự thay đổi về mức độ nghiêm trọng của Crushing trên các hòn đảo khác. Mô hình di cư của Nightmare Creatures cũng sẽ bị ảnh hưởng."

'Mình nên đi thôi.'

Sunny khẽ ho vài tiếng, rồi nói một cách ngượng ngùng:

"Ờ... thật là một vinh dự khi gặp lại cô, Lady Tyris. Tôi... ờ... xin phép cáo lui."

Sky Tide gật đầu lạnh lùng, rồi nói:

"Cảm ơn cậu đã thông báo cho chúng tôi về phát hiện của cậu, Awakened Sunless."

Cậu gật đầu, rồi đứng dậy và cẩn thận bước vài bước ra xa.

Khi Sunny gần như đã ra khỏi gian đình, giọng nói lạnh lùng của Saint đột ngột ngăn cậu lại:

"Chờ đã."

Cậu quay lại và cố nặn ra một nụ cười:

"Vâng? Tôi có thể giúp gì cho cô?"

Tyris nhìn cậu trong vài giây, rồi nói bằng giọng điệu bình tĩnh, không chút cảm xúc:

"Cậu đến từ Forgotten Shore, nếu tôi không nhầm."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Có chuyện gì sao?"

Vị Saint xinh đẹp ngừng lại một lúc, rồi hỏi:

"Song of the Fallen... cậu có biết cô ấy không?"

'Cassie? Sao cô ấy lại nhắc đến Cassie?'

Sunny mỉm cười.

"Đúng. Tôi đã gặp cô ấy. Tại sao cô lại hỏi?"

Saint Tyris nhìn cậu trong vài giây, rồi nói:

"Tốt. Song of the Fallen sẽ sớm đến thăm Sanctuary. Tôi nghĩ rằng cô ấy sẽ vui khi gặp lại một gương mặt quen thuộc."

Nói xong, Sky Tide quay đi, ngầm cho Sunny biết rằng cậu có thể rời đi.

Cậu ngập ngừng trong vài giây, rồi bước đi.

Ngay khi Master Roan và Saint Tyris không thể nhìn thấy khuôn mặt của cậu nữa, một vẻ u ám hiện lên trên đó.

'Cô ấy sắp đến thăm… quái thật. Cô ấy đến đây để làm gì chứ?'

---

Thật vậy, cũng giống như Sunny, Cassie đã chọn Chained Isles làm khu vực để liên kết bản thân. Lý do của họ có lẽ cũng giống nhau — sự gần gũi của Isles với Hollow Mountains.

May mắn thay, cô ấy không phải là cư dân của Sanctuary. Sunny không biết làm cách nào mà cô gái mù lại thuyết phục được gia tộc Valor cho phép cô và nhóm của cô liên kết với Citadel thứ hai của con người trong khu vực, Night Temple.

Trong khi Sanctuary nằm gần biên giới phía nam của khu vực, Night Temple nằm ở phía bắc xa xôi, gần như ở rìa của vùng Death Zone sương mù.

Vì lý do đó, hai người họ đã tách biệt một cách thoải mái và chưa gặp nhau lần nào trong những tháng qua.

Nhưng bây giờ, điều đó sắp thay đổi.

Rời khỏi nơi ở của gia tộc White Feather, Sunny cau mày.

'Vui khi gặp lại một gương mặt quen thuộc? Chết tiệt. Tôi không nghĩ vậy đâu...'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 404: Soft Life - Cuộc Sống Êm Đềm​



Sanctuary đang dần thức dậy.

Khi mặt trời đã lên cao, các nhóm Awakened (Người Thức Tỉnh) chuẩn bị ra ngoài, trong khi những người khác có việc cần làm trong Citadel (Pháo Đài) cũng bận rộn với công việc của họ.

Một số người chào Sunny khi cậu đi về phía Altar Island (Đảo Tế Đàn).

Bây giờ, cậu đã có thể quay lại thế giới thực.

Sau tất cả những gì cậu đã khám phá trong đêm, có một ngọn lửa đang cháy trong ngực cậu, đòi hỏi hành động.

Đôi mắt của cậu sáng lên khi nghĩ về kho báu bí ẩn được giấu đâu đó ngoài kia, trong bóng tối.

Nhưng mặc dù Sunny là một người rất tham lam, cậu biết cách kiềm chế lòng tham của mình… hầu hết thời gian.

'Shipwreck Island (Đảo Đắm)...'

Sunny chưa từng đi xa khỏi Sanctuary đến vậy, nhưng cậu đã nghe nói về nơi nguy hiểm đó.

Shipwreck Island nằm gần trung tâm của Chained Isles (Quần Đảo Xích) cách xa cả hai Citadel của loài người.

Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở đó đặc biệt hung dữ, và bản thân các hòn đảo thì kỳ quái và nguy hiểm hơn nhiều so với những hòn đảo nằm gần rìa của khu vực này.

Nếu ai đó có thể sống sót qua Crushing và nhìn thấy Chained Isles từ trên cao, họ sẽ thấy rằng có một khoảng trống lớn nằm ở trung tâm của vùng đất tan vỡ này. Một số người cho rằng đó từng là nơi Ivory Tower (Tháp Ngà) bị xích lại, trước khi cả bảy mỏ neo của nó bị phá vỡ. Sau đó, các hòn đảo giáp với Tear dần dần rơi xuống Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) lần lượt từng hòn một, khiến nó ngày càng mở rộng ra.

Hố ở trung tâm Chained Isles đang từ từ mở rộng, và một ngày nào đó, hàng ngàn năm sau, nó có lẽ sẽ nuốt chửng toàn bộ khu vực này.

…Nhưng Sunny không quan tâm đến tương lai xa xôi đó.

Điều cậu lo lắng lúc này là Shipwreck Island nằm ở ngay rìa của Tear, và vì thế, nó mang đến rất nhiều nguy hiểm cho một Awakened trẻ tuổi như cậu. Nếu Sunny muốn mạo hiểm đi xa đến vậy, cậu sẽ phải nghiên cứu và chuẩn bị kỹ càng cho một chuyến hành trình dài và đầy nguy hiểm.

Trong lúc đó, cậu phải nhanh chóng quay về thế giới thực.

Mặc dù cậu cảm thấy lời gọi của kho báu đang vang lên trong từng sợi thần kinh của mình, khao khát thu hẹp khoảng cách giữa bản thân và Nephis, những việc cậu phải làm trong thực tế… rất quan trọng.

'Bình tĩnh lại. Không có gì quá nghiêm trọng đâu.'

Tiến đến altar trắng, cậu liếc nhìn con dao găm obsidian với ánh mắt nghi ngờ, sau đó đặt tay lên mặt đá cẩm thạch lạnh lẽo.

'Không có lý do gì để lo lắng cả, vậy thì...'

---

Nắp của chiếc quan tài thép mở ra một cách im lặng, để lộ những tia sáng và những đám mây sương mát lạnh.

Sunny ngáp và bước ra khỏi chiếc pod ngủ, sau đó duỗi người với một nụ cười hài lòng trên môi.

Cơ thể cậu cảm thấy tươi tỉnh và tràn đầy năng lượng, như thể vừa có một giấc ngủ dài, thoải mái tuyệt đối — không giống gì những gì cậu phải chịu đựng trong hai tháng qua khi sử dụng những chiếc pod rẻ tiền của Học Viện.

'Đúng là... một khoản chi tiền đáng giá.'

Thật vậy, chiếc máy xa xỉ này có lẽ là một trong những món mua đáng giá nhất mà cậu từng sở hữu. Tất nhiên, trừ Mantle of the Underworld (Áo Choàng Của Thế Giới Ngầm)...

Rời khỏi pháo đài ngầm nhỏ gọn của tầng hầm, Sunny bước vào bếp, liếc nhìn tàn tích bị phá hủy của chiếc tủ lạnh với một chút xấu hổ, rồi tìm vài nguyên liệu để tự nấu bữa sáng từ đống đổ nát.

Ở thế giới thực, hiện tại là sáng sớm. Cậu sai bóng của mình ra ngoài để quan sát xung quanh, sau đó bật bếp lên.

Trứng thật, rau diếp và cà chua thật, bánh mì thật, thịt xông khói thật, cà phê thật, nước ép thật… chỉ mất vài phút để cậu chuẩn bị một bữa sáng mà với bất kỳ cư dân nào ở vùng ngoại ô, sẽ được coi là đỉnh cao của lối sống xa hoa.

Đi tới bàn ăn quá lớn cho một người, cậu đặt bữa sáng lên mặt bàn synthwood và kích hoạt chiếc communicator (thiết bị liên lạc).

Không có tin nhắn mới nào, và cậu cũng không thực sự biết phải làm gì khác với cái thứ này.

Thông thường, những người cùng tuổi với cậu sẽ có một sự hiện diện tích cực trên mạng và các nguồn tin của họ sẽ tràn ngập đủ loại tin tức, sự kiện và video, nhưng Sunny gần như không có sự hiện diện kỹ thuật số nào cả. Cậu cũng không muốn có nó, thật ra là vậy.

Cậu biết cách truy cập vào nhiều tài nguyên và dịch vụ khác nhau, tất nhiên, và nhiều thứ trên mạng từng là giấc mơ của cậu: lượng trò chơi, sách, chương trình, và các loại hình giải trí không giới hạn đều nằm ngay trong tầm tay.

Nhưng, trớ trêu thay, bây giờ khi Sunny có quyền truy cập miễn phí vào tất cả những thứ hấp dẫn này, cậu lại không có thời gian để đắm chìm vào bất kỳ thứ nào. Hiện tại, cậu có quá nhiều việc phải làm, và những giấc mơ của cậu chỉ tràn ngập âm thanh của những thanh kiếm va chạm và những sinh vật ác mộng kinh hoàng.

'Có lẽ một ngày nào đó…'

Chậm rãi ăn thức ăn của mình, Sunny dùng chiếc communicator để nhanh chóng phác thảo và mô tả đồng xu mà cậu đã tìm thấy... tất nhiên, giữ bí mật thật sự của nó cho riêng mình.

Ở bên ngoài, những người hàng xóm của cậu đang chuẩn bị đối mặt với một ngày mới. Mặt trời đang mọc trên thành phố khổng lồ, và đám đông người đang trên đường đến chỗ làm.

Cái bóng của cậu tìm thấy một chỗ ẩn náu trên hiên nhà mới của cậu và quan sát con đường yên tĩnh từ chỗ trú ẩn của nó. Nó thấy một vài chiếc PTV chạy qua, kêu vo vo chậm rãi khi chúng lăn bánh hoặc lơ lửng hướng về lối ra của quận sân thượng. Một vài người lớn mặc đồ lịch sự đi qua, hướng về trạm vận chuyển công cộng.

Một lúc sau, đến lượt các học sinh mặc đồng phục đi ngang qua.

Sunny nhấp một ngụm cà phê và quan sát những đứa trẻ này qua cái bóng của mình, cố gắng tưởng tượng bản thân mình có một cuộc sống như vậy.

Thức dậy trong một ngôi nhà an toàn.

Ăn thức ăn ngon mà cha mẹ đã chuẩn bị cho bạn, không cần phải lo nghĩ về bữa ăn tiếp theo sẽ từ đâu mà có.

Đi đến một nơi mà một lượng kiến thức và sự dạy dỗ không giới hạn sẵn sàng cho bạn, hoàn toàn miễn phí.

Không có lo âu thực sự và không có nỗi sợ thực sự.

Chỉ là... sống.

Đó sẽ là một sự tồn tại kỳ lạ đến nhường nào…

Cậu nhìn những học sinh với một biểu cảm phức tạp.

Chúng quá… mềm yếu.

Quần áo của chúng mềm, ánh mắt của chúng cũng mềm, và cuộc sống của chúng cũng mềm mại.

Những đứa trẻ này sẽ sống sót thế nào trong thế giới thực? Thế giới thực cứng rắn, tàn nhẫn, và không thương xót. Giống như chính Sunny vậy. Một người như cậu có cơ hội sống sót cao hơn nhiều trong một thế giới như vậy.

Chưa kể đến những địa ngục của Dream Realm (Cõi Mộng).

Cuối cùng, dòng học sinh cũng thưa dần.

Một trong những người cuối cùng đi ngang qua nhà của Sunny là một cô gái trẻ khoảng mười bốn tuổi. Cô bé cao bằng cậu, có làn da nhợt nhạt và mái tóc đen. Cô bé dường như hơi không thoải mái trong cơ thể của chính mình, như tất cả những thiếu niên đều vậy, và bộ đồng phục học sinh không giúp ích gì cho dáng người mảnh khảnh của cô.

Tuy nhiên, đôi mắt đen của cô ấy rất sắc bén và sáng rõ.

...May mắn thay, không giống như anh trai của mình, Rain d

ường như thừa hưởng nét đẹp từ mẹ của họ, người mà Sunny nhớ là một người phụ nữ trẻ khá hấp dẫn.

Mặc dù cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ, cậu đã có thể thấy rằng một ngày nào đó, cô gái thiếu niên này sẽ trở thành một mỹ nhân thực sự.

Uống hết ly cà phê của mình, Sunny đặt chiếc cốc rỗng lên bàn và thở dài.

'...Tìm thấy rồi.'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 405: Going Back to School - Trở Lại Trường Học​



Quả thật, cô bé mười bốn tuổi vụng về đó chính là em gái cậu, Rain.

Và đúng là không phải ngẫu nhiên mà Sunny đã mua chính ngôi nhà này ở chính quận này của thành phố. Dù khu phố này khá đẹp và quyến rũ, lý do thực sự mà cậu chọn ngôi nhà này là vì nó nằm ngay cạnh nơi Rain sinh sống.

Chính trên con phố này, cách đây một năm và vài tháng, cậu đã lặng lẽ quan sát từ trong bóng tối khi cô bé đang ăn tối cùng gia đình nhận nuôi, cuộc sống ấm áp và hạnh phúc của họ hiện ra rõ ràng trước mắt cậu qua khung cửa sổ phòng khách rực sáng.

…Giờ thì Sunny cũng có một phòng khách và một khung cửa sổ rộng cho riêng mình, mặc dù đằng sau cửa sổ đó thường chỉ có bóng tối.

Hồi đó, cậu đã nhận ra đau đớn rằng ảo mộng cứu em gái của mình là rỗng tuếch và sai lầm. Rain không cần được cứu, ít nhất là không cần một kẻ lang thang ngoài rìa thành phố như cậu... một hồn ma của quá khứ mà cô bé có lẽ thậm chí không còn nhớ tới. Nếu cậu đã gõ cửa nhà cô bé đêm đó, thì không có gì trong cuộc sống của cô bé sẽ thay đổi theo chiều hướng tốt hơn.

Sunny không còn là đứa trẻ nghèo túng nữa. Cậu đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh) được chính phủ đánh dấu là tài sản chiến lược đặc biệt. Cậu có tiền bạc, mối quan hệ… thậm chí còn có quyền lực.

Nhưng, sâu thẳm bên trong, cậu vẫn tin rằng điều đó vẫn đúng. Dù quần áo và hoàn cảnh của cậu có thay đổi, bản thân Sunny vẫn như cũ. Vặn vẹo và tổn thương, như bất kỳ ai đã thấy được sự thật của thế giới này đều sẽ trở thành.

Tồi tệ hơn nữa là, giờ đây khi cậu đã vượt qua bản thân tồi tệ trước đây, cậu lại có một loạt các vấn đề mới, nghiêm trọng hơn rất nhiều. Nephis, các Sovereigns (Bá Chủ) di sản bí ẩn của Weaver (Người Dệt)… tất cả những thứ này hứa hẹn một tương lai đầy hỗn loạn và nguy hiểm. Cậu không phải là kiểu người có thể mang lại điều tốt đẹp cho bất kỳ ai.

Vậy nên, không. Sunny chưa bao giờ thay đổi suy nghĩ về việc giữ mình ngoài cuộc sống của Rain. Cậu không định đến gần cô bé, cũng không có mong muốn gặp cô bé trực tiếp.

...Tuy nhiên, có một vấn đề.

Giờ khi Sunny đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh) theo thống kê, khả năng Rain bị lây nhiễm bởi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) cũng tăng lên. Nhưng ngay cả khi bỏ qua sự liên hệ đó, vẫn có khả năng cô bé sẽ rơi vào First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) dù khả năng đó rất nhỏ.

Hiện tại, Sunny đã mười tám, và Rain mới mười bốn. Hầu như tất cả những người bị lây nhiễm bởi Spell đều rơi vào nó khi họ lớn hơn mười sáu và nhỏ hơn mười chín tuổi, có nghĩa là còn khoảng hai năm nữa trước khi Rain thực sự gặp nguy hiểm, và khoảng bốn năm trước khi cô bé hoàn toàn thoát khỏi nguy cơ.

Dù họ gần như là người xa lạ và không nợ nhau điều gì, Sunny vẫn cảm thấy... có trách nhiệm với cô bé. Có lẽ Rain không nhớ cậu vì lúc đó cô bé còn quá nhỏ khi họ bị chia cắt, nhưng cậu nhớ rõ mọi thứ. Đối với cậu, cô bé là kỷ vật cuối cùng của ngôi nhà đã mất từ lâu.

Giờ khi cậu đã có khả năng can thiệp từ phía sau để đảm bảo rằng cơ hội sống sót của cô bé trong First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) được nâng cao — cho dù là qua việc tiếp cận các huấn luyện viên chiến đấu tốt hơn hay bất cứ điều gì khác — cậu không thể ngồi yên và không làm gì cả.

Nhưng để làm được điều đó, cậu trước hết cần phải hiểu Rain đang được chuẩn bị ra sao.

Do đó, cậu mua một ngôi nhà gần nơi cô bé sống và thả bóng tối của mình ra để khám phá khu vực lân cận và theo dõi cô bé cùng gia đình.

'Ừm… khi nói ra thế này, nghe thật là kỳ quặc.'

Sunny đứng dậy, ngáp dài và nhún vai. Cậu là một Awakened (Người Thức Tỉnh) với sức mạnh nằm trong bóng tối, sự lừa dối và giết chóc. Trước đó, cậu là một kẻ lang thang đường phố sẵn sàng làm bất cứ điều gì để sống sót. Những con người bình thường không biết cậu đã trải qua những gì, đã làm gì và có khả năng gì.

Nếu họ biết, chắc chắn họ sẽ kinh hãi. Vậy nên, một chút kỳ quặc cũng không có gì là lạ.

Khoác lên mình chiếc áo hoodie ấm áp, cậu bước ra ngoài, giấu tay vào túi và đi chậm rãi về phía bến xe công cộng.

Bóng của cậu đi trước vài trăm mét, lén lút bám theo Rain và quan sát cô bé. Không ai nhận ra sự hiện diện của nó.

Sunny thở dài và ngước nhìn bầu trời mây mù.

'Đến trường thôi, tôi đoán thế.'

---

Rain học ở một ngôi trường khá danh giá, hóa ra là vậy. Dựa vào giá cả của những ngôi nhà trong khu vực này, Sunny biết rằng gia đình nhận nuôi cô bé cũng khá giả, nhưng có vẻ cậu đã đánh giá thấp tài sản hoặc mối quan hệ của họ.

Ngôi trường này không phải là ngôi trường danh giá nhất, nhưng cũng rất gần. Đủ để chỉ có con cái của các quan chức chính phủ và những người thừa kế tập đoàn lớn theo học... tất nhiên là phần lớn. Vẫn có một vài học sinh dường như được nhận vào nhờ thành tích học tập, nhưng không đủ để tạo sự khác biệt.

Những đứa trẻ con của quan chức chính phủ đến bằng phương tiện công cộng, giống như Rain; còn những chaebol thì đến bằng những PTV đắt tiền, được điều khiển bởi tài xế riêng.

Ngồi trong một quán cà phê cách cổng trường được bảo vệ nghiêm ngặt khoảng một cây số, Sunny cố nén mong muốn huýt sáo.

'Đúng là... như một cảnh trong phim truyền hình. Không biết có ai bị tát vào mặt hôm nay không nhỉ…'

Đột nhiên nhớ lại lần gặp đầu tiên với Master Jet, Sunny ho khan và xoa má trong sự ngượng ngùng.

Bóng tối vui vẻ vẫn đang bám theo Rain, lén lút di chuyển từ một bóng râm này sang bóng râm khác. Sau đó, nó chờ một cơ hội tốt và lẻn vào bóng của một trong những đứa trẻ đang đi về cùng lớp với cô bé.

Sunny thoải mái ngồi xuống và gọi vài chiếc bánh ngọt cùng một ấm trà.

Cậu không thể tin rằng mình sẽ lãng phí thời gian để đi học, dù theo một cách rất lạ lùng. Cậu đã không đến trường cả chục năm rồi, ngoại trừ tháng học trong Học Viện.

'Ừm... điều này chắc sẽ thú vị đây.'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 406: Educated Guess - Phỏng Đoán Có Căn Cứ​



Vài giờ sau, Sunny chỉ muốn móc mắt mình ra.

Không phải vì những bài học được dạy cho Rain ở trường quá nhàm chán, mà vì cậu phải xem một lũ trẻ đặc quyền sống trong một không gian kín và cố gắng làm mọi cách để khiến cho việc học trở nên khó khăn hơn.

Ngôi trường danh giá này trông giống như một nơi để học, nhưng thực tế, nó giống một chiến trường hơn. Những chính trị ngầm giữa các học sinh và hệ thống phân cấp của vô số nhóm họ tạo ra còn phức tạp hơn cả cuộc đấu tranh tàn nhẫn giữa các phe phái trong Bright Castle, và dựa vào hành vi của họ, điều đó cũng nghiêm trọng không kém.

…Nhưng thật ra thì không.

Không ai bị đe dọa tính mạng, không ai sẽ bị lưu đày hay chết đói nếu họ làm sai điều gì. Tất cả chỉ đơn giản là về danh dự, kiêu ngạo và vị thế.

Thật ngớ ngẩn!

Tuy nhiên, khi nghĩ kỹ hơn, Sunny nhận ra rằng điều đó không phải ngớ ngẩn. Không đối với họ, và có lẽ không phải là vô nghĩa chút nào.

Những đứa trẻ này bị đặt dưới áp lực khổng lồ, bị gán một giá trị số học, và buộc phải cạnh tranh với nhau. Kết quả là, chúng không thể tránh khỏi việc phát triển một sự căm ghét mạnh mẽ đối với đối thủ của mình, điều này chỉ càng sâu sắc hơn do cảm giác bất an mà hệ thống này tạo ra.

Không có gì ngạc nhiên khi chúng luôn muốn đấu đá nhau.

Thực ra, ngôi trường không chỉ nhằm dạy cho bọn trẻ những kỹ năng cần thiết để sống sót và phát triển trong thế giới thực, mà còn để phá hủy chính cái sự mềm yếu mà Sunny đã suy ngẫm vài giờ trước.

Không khó để tưởng tượng rằng, khi kết thúc, những học sinh xuất sắc và kiên cường nhất sẽ trở nên cứng rắn và cằn cỗi, trong khi phần còn lại sẽ bị vỡ vụn và bị bỏ rơi.

Một hệ thống lãng phí và có hiệu quả rất đáng nghi ngờ.

Nhấp một ngụm trà trong quán cà phê yên tĩnh, Sunny lắc đầu.

'Người giàu…'

May mắn thay, Rain dường như không bị ảnh hưởng bởi sự cay độc mà các bạn học của cô bé quan tâm hơn cả việc học thực sự. Cô bé ngồi yên lặng ở cuối lớp, tránh xa mọi rắc rối, và chăm chỉ học mọi thứ mà giáo viên giảng dạy.

…Các bài học, bất ngờ thay, lại rất thú vị. Sunny thậm chí còn cảm thấy khá thích thú trong những giờ này. Mặc dù chưa có bài học chiến đấu nào, cậu đã bắt được khóa học Wilderness Survival (Sinh Tồn Trong Hoang Dã) của ngôi trường này, cũng như nghe được một bài giảng khá hấp dẫn về việc thám hiểm sớm Dream Realm (Cõi Mộng). Cậu cũng thấy một bài học dành riêng cho Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sinh học, khả năng và điểm yếu của chúng.

Nếu cậu biết được những điều này trong những tháng đầu tiên ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)... thì có lẽ cũng không thay đổi được gì nhiều. Bất kể một người biết nhiều đến đâu, không ai được định sẵn để đối mặt với những thử thách lớn như vậy.

Tuy nhiên, cậu không thể ngừng cảm thấy tiếc nuối. Cậu đã bị từ chối tiếp cận kho tàng tri thức này khi còn nhỏ. Ai biết cuộc đời cậu sẽ ra sao nếu được học những điều này? Ít nhất thì cuộc sống của cậu sẽ thú vị và dễ chịu hơn rất nhiều.

Tới lúc đó, cậu đã có một chút ý tưởng về kiến thức của Rain và sự chuẩn bị tổng thể của cô bé cho Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) nhưng cậu vẫn chưa biết được cô bé được huấn luyện tốt đến mức nào. Cậu phải thấy cô bé trong một buổi học chiến đấu để biết rõ hơn.

Sau một lúc, Sunny cảm thấy hơi chán. Vừa nghe giảng về spelltech một cách lơ đãng, cậu vừa nhìn quanh quán cà phê.

Vào giờ này, không có nhiều người trong quán, nhưng tình hình đang thay đổi nhanh chóng. Các nhân viên văn phòng từ các tòa nhà xung quanh đã bước vào giờ nghỉ trưa, cũng như các học sinh lớn của trường. Một vài nhóm ồn ào đang chiếm giữ các bàn gần đó, khiến cậu vô tình nghe được những đoạn hội thoại ngắt quãng của họ.

"Không thể nào! Khi nào nó ra mắt?"

"Trong vài tháng nữa, tôi nghĩ vậy."

"Ai sẽ đóng vai nữ chính đây? Không, đợi đã! Để tôi đoán xem…"

Mấy người này đang thảo luận về một bộ phim sắp ra mắt, phấn khích bàn về dàn diễn viên. Có điều gì đó trong cuộc trò chuyện của họ khiến Sunny cảm thấy lạ, nhưng cậu không quan tâm lắm.

"...không ai. Đó mới là tâm lý của một bậc thầy chiến đấu thực thụ!"

"Không đời nào ý anh ta là vậy. Anh nghĩ Lord Mongrel là ai, một kẻ vô danh ư? Dĩ nhiên là không! Anh ta chỉ nói vậy vì anh ta coi thường địa vị xã hội và danh tiếng. Trong mắt một chiến binh, những thứ đó chẳng đáng để nhắc tới. Điều duy nhất quan trọng là sức mạnh của anh ta! Đó là lý do tại sao anh ta giấu đi nguồn gốc cao quý của mình."

Sunny nhìn cặp thanh niên đang tranh luận sôi nổi, rồi lắc đầu.

'Buồn cười thật. Chuyện trùng hợp đến vậy sao?'

Hóa ra là ở đâu đó ngoài kia cũng có người dùng biệt danh giống vậy. Và gã đó, theo những gì Sunny nghe được, không chỉ là một thằng ngốc hoàn toàn, mà còn tự xưng là một Lord (Chúa Tể) giả vờ làm một triết gia thông thái và dạy mọi người cách trở thành "chiến binh thực thụ."

'Đúng là một kẻ ngốc… mà cũng phải thôi. Chỉ có một kẻ ngốc mới cố tình chọn biệt danh như vậy. Không biết gã này có vấn đề gì nhỉ? Chắc chắn là rất bất an về điều gì đó rồi…'

Tuy nhiên, cậu lại phải tập trung vào Rain một lần nữa, vì cô bé cuối cùng cũng đang đi về phía dojo của trường.

Buổi học chiến đấu sắp bắt đầu.

Huấn luyện viên, ngạc nhiên thay, hóa ra lại là một Awakened thực thụ. Đó là một người đàn ông tầm cuối ba mươi, với thân hình vạm vỡ và đôi mắt lạnh lùng của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Sunny không thể xác định được Aspect (Khía Cạnh) mà người đàn ông đó sở hữu, nhưng ông ta rõ ràng không phải là một kẻ không biết chiến đấu.

Huấn luyện viên của Rain là người thật sự có năng lực. Ông ta chắc chắn có đủ tiền để không cần làm việc một ngày nào trong đời thực, vậy nên việc ông dạy một đám nhóc ở trường chỉ có thể là vì nguyên tắc của ông hoặc vì nghĩa vụ đối với một trong những phụ huynh.

Dù thế nào đi nữa, đó cũng là một điều tốt cho Rain.

Trong vòng một giờ tiếp theo, Sunny quan sát các học sinh tập luyện và chiến đấu với nhau bằng nhiều loại vũ khí khác nhau. Cậu nghĩ rằng họ sẽ sử dụng vũ khí giả, nhưng bất ngờ thay, huấn luyện viên Awakened lại yêu cầu bọn trẻ mặc giáp bảo vệ nặng nề và sử dụng vũ khí thật, dù đã được làm cùn để không gây nguy hiểm thực sự.

'Cách tiếp cận tốt đấy, tôi đoán vậy.'

Trình độ của Rain… tốt hơn cậu đã mong đợi. Tất nhiên không thể so sánh với những người như Caster hay Nephis, nhưng vượt xa bất cứ điều gì cậu có thể làm được khi ở độ tuổi của cô bé. Cô bé nhanh nhẹn, linh hoạt và chiến lược, tận dụng mọi sơ hở mà đối thủ tạo ra.

Cô bé dường như thích chiến đấu tầm xa, nhưng cũng có thể tự bảo vệ mình trong cận chiến với sự hỗ trợ của nhiều loại vũ khí khác nhau, từ giáo dài đến kiếm nhẹ. Có những đứa trẻ giỏi hơn cô bé, và những đứa kém hơn, nhưng không ai có thể sánh được với cô bé về mặt mưu lược.

Tuy nhiên, một nếp nhăn sâu xuất hiện trên khuôn mặt của Sunny.

'Còn thiếu một điều.'

…Sự tàn nhẫn.

Em gái cậu không đủ tàn nhẫn..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 407: Dreamscape Qualifications - Điều Kiện Tham Gia Dreamscape​



Nhận thấy mình đã thấy đủ những gì cần thiết, Sunny đứng dậy, rời khỏi quán cà phê và đi về nhà.

Bóng tối vui vẻ rời khỏi khuôn viên trường học, không ai phát hiện ra, và nhanh chóng quấn quanh cơ thể cậu... nhưng không quên thể hiện sự tự hào và hài lòng với màn trình diễn hoàn hảo của nó.

'Ừ, ừ. Ngươi làm tốt lắm.'

Trên đường về nhà, Sunny suy nghĩ về những gì cậu đã học được về Rain. Em gái cậu dường như thông minh và thích ứng tốt, đồng thời đang nhận được loại huấn luyện mà hầu hết các đứa trẻ trong thế giới này chỉ có thể mơ ước.

Nhưng như vậy đã đủ chưa?

Cậu không biết. Thực ra thì không ai có thể biết chắc được.

Sau khi trở về từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) có vài người đã nói với cậu rằng họ sẽ không bao giờ sống sót trong địa ngục đó. Nhưng những lời nói đó nghe thật trống rỗng đối với Sunny, vì làm sao họ có thể biết được? Cho đến khi một người bị ném vào một tình huống như vậy, không có cách nào để biết quyết tâm của họ sẽ còn lại gì khi tất cả những thứ khác đã bị tước đoạt.

Những người dũng cảm có thể gục ngã, trong khi những kẻ nhát gan lại tìm thấy sức mạnh mà họ thậm chí không biết rằng mình có. Những người tốt bụng có thể trở nên tàn ác, trong khi những kẻ tàn ác có thể lạc lối. Chỉ khi nhìn vào gương của một cơn ác mộng, một người mới có thể thực sự thấy được gương mặt thật của mình.

Trước khi Sunny bước vào Forgotten Shore, cậu đã nghĩ mình là người mạnh mẽ. Nhưng khi tới đó, cậu phải học một cách đau đớn rằng sức mạnh của mình mỏng manh và ảo tưởng, rằng nó có thể vỡ vụn chỉ với một áp lực nhỏ nhất. Để sống sót, cậu đã phải xây dựng trong bản thân một loại sức mạnh mới, loại mà không thứ gì hay ai có thể phá vỡ.

Đó là cách cậu đã sống sót.

Làm sao cậu có thể biết Rain sẽ đối mặt với những kinh hoàng của Spell như thế nào? Và làm sao cậu có thể cải thiện cơ hội sống sót của cô bé?

Chìm đắm trong những suy nghĩ này, Sunny trở về nhà và cố gắng trấn tĩnh lại.

Đây không phải là điều mà cậu có thể quyết định vội vàng. Hiện tại, cậu còn nhiều việc khác cần làm.

Kích hoạt Dreamscape pod, Sunny leo vào bên trong và nhắm mắt lại.

'Đến lúc thư giãn một chút rồi…'

Ít nhất là ở ngoài đó trong Dreamscape, mọi thứ thật đơn giản. Cậu chỉ cần chiến đấu, học hỏi, và chiến thắng.

…Dĩ nhiên, lần ghé thăm trước đó của cậu ở Colosseum đã trở thành một thảm họa. Nhưng Sunny rất hy vọng ở những đấu trường cấp cao hơn. Cậu chỉ cần giành thêm đủ chiến thắng để bước vào đó — khoảng bảy mươi trận thắng nữa để có thể tiếp cận những giấc mơ chuyên nghiệp hạng thấp hơn.

Không quá khó...

Cậu đã mất hết hứng thú với việc đấu với những kẻ nghiệp dư và không thể chờ đợi để gặp những đối thủ giỏi hơn, người có thể dạy cậu nhiều phong cách chiến đấu điêu luyện.

'À, phải làm nhanh thôi.'

Xuất hiện trên bãi cát của Colosseum, Sunny thở dài sau chiếc mặt nạ và ra lệnh cho Soul Serpent (Xà Hồn) biến thành thanh odachi trầm lặng.

'Hửm… kỳ lạ thật.'

Vì lý do nào đó, hôm nay có nhiều người muốn thách đấu với cậu hơn. Một đám đông thực sự của Awakened (Người Thức Tỉnh) tụ tập xung quanh Sunny chỉ trong vòng một phút, nhìn cậu với ánh mắt đầy sự mãnh liệt khó hiểu. Hơn nữa, những kẻ thách đấu dường như nói nhiều hơn bình thường…

'Chuyện gì với bọn ngốc này vậy?'

"Này, Mongrel! Tên thật của ngươi là gì?"

Sunny nhìn chằm chằm vào cô gái trẻ đang thách đấu mình, rồi trả lời với chút khó chịu:

"Mongrel."

Cô ta mỉm cười với vẻ mặt đầy hiểu biết, như thể vừa được giác ngộ một điều gì đó bí ẩn, rồi hỏi tiếp:

"Ngươi theo phong cách chiến đấu nào?"

Sunny cau mày sau chiếc mặt nạ.

"Ta không theo phong cách nào cả."

Cô gái mở miệng định nói gì đó nữa, nhưng cậu ngắt lời bằng cách tiến tới và kích hoạt thử thách.

Hai giây sau, thi thể của cô gái đã biến thành một cơn mưa tia sáng.

'Tại sao bọn chúng lại nói nhiều vậy? Ta không có nhiều thời gian. Nếu ta muốn bước vào đấu trường chuyên nghiệp lần sau, ta phải nhanh…'

Nhìn vào đám đông Awakened, Sunny thở dài chán nản và gầm lên:

"Lời nói vô nghĩa, im lặng là vàng. Đừng lãng phí hơi thở của ta!"

Những kẻ thách đấu nhìn nhau với biểu cảm kỳ lạ như vừa được giác ngộ, rồi im lặng.

'Tốt rồi! Ít nhất thì chúng cũng hiểu được.'

Giờ thì mọi người dường như không còn muốn nói nhảm trước mỗi trận đấu nữa, mọi việc diễn ra nhanh chóng hơn nhiều. Hôm nay, Sunny không có kế hoạch sao chép các phong cách chiến đấu của những kẻ nghiệp dư tài năng này, nên cậu có thể hiệu quả nhất có thể.

Tuy nhiên, điều đó đòi hỏi cậu phải nỗ lực rất nhiều. Tất cả bọn chúng đều là Awakened, dù sao đi nữa... từng người một. Sau chiếc mặt nạ đen, Sunny đổ mồ hôi như mưa và thì thầm những lời nguyền rủa trong im lặng.

Nhưng cậu có thể làm gì khác? Cậu chỉ cần làm xong việc.

Vì không nghỉ giữa các trận đấu, nguồn dự trữ shadow essence của cậu giảm nguy hiểm đến mức thấp vào một thời điểm nào đó. Sunny buộc phải ra lệnh cho Soul Serpent quay trở về cơ thể để tăng tốc tích lũy essence và làm chậm việc tiêu hao nó.

Nhận thấy cậu đã thu hồi thanh kiếm của mình, những kẻ thách đấu cho rằng cậu không còn định chiến đấu nữa và thở dài đầy thất vọng.

Liếc nhìn chúng, Sunny nghiến răng và rít lên:

"Người tiếp theo!"

Cậu không còn xa mục tiêu của mình cho ngày hôm nay nữa, và Mantle of the Underworld (Áo Choàng Của Thế Giới Ngầm) giống như một vũ khí tự thân. Đặc biệt là khi cậu điều khiển trọng lượng của nó để các cú đánh mang theo sức nặng của cả một ngọn núi... theo nghĩa bóng thôi…

Cơ bắp mỏi nhừ của cậu phản đối, nhưng cậu vẫn chịu đựng nỗi đau và tiếp tục.

'Chỉ còn vài trận nữa…'

Khi kẻ thách đấu tiếp theo bước tới, Sunny lao về phía hắn, đỡ cú đánh thoáng qua của chiếc chùy gai bằng một tấm giáp tay, và đánh thẳng vào mặt tên đó với toàn bộ sức lực mà cậu có thể dồn vào. Chiếc găng tay onyx đen nặng nề khủng khiếp khi nó bay trong không khí, đánh trúng... và làm hộp sọ của tên thanh niên nổ tung, gần như vậy.

Sunny thầm thở hổn hển và nguyền rủa.

'Đó… ừm… ta không thể duy trì lâu hơn nữa…'

May mắn thay, cậu chỉ còn vài trận nữa để giành chiến thắng.

Khoảng một giờ sau khi bước vào Colosseum, Sunny cuối cùng đã đạt đủ số chiến thắng để đủ điều kiện tham gia một đấu trường cao hơn. Đến lúc đó, cậu đã mệt mỏi đến mức chỉ muốn nôn mửa.

'Chết tiệt… thật sự là khó khăn. Nhưng dù sao thì cũng là công việc hằng ngày thôi…'

Liếc nhìn lần cuối vào đám đông Awakened im lặng, Sunny lắc đầu.

'Đúng là một lũ kỳ quặc…'

Với điều đó, cậu ra lệnh cho Dreamscape và rời khỏi ảo ảnh, cả kiệt sức lẫn hài lòng với tiến bộ của mình.

…Bị bỏ lại một mình trên bãi cát của Colosseum, những kẻ thách đấu vẫn giữ im lặng trong vài phút.

Một lát sau, một người trong số họ lên tiếng:

"Hắn đã lắc đầu."

Một Awakened khác thở dài nặng nề, rồi nói với giọng trang nghiêm:

"Đúng vậy. Chúng ta vẫn chưa đủ xứng đáng…".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 408: Oh, No - Ôi Không​



Sunny bò ra khỏi buồng mô phỏng và nằm trên sàn lạnh một lúc, thở hổn hển.

'Tại sao một đấu trường ảo lại kiệt sức đến vậy chứ?'

Những người thiết kế Dreamscape thật sự rất kỳ lạ. Nhưng những người thường xuyên đến Colosseum còn kỳ quặc hơn. Sunny thậm chí không thể hiểu nổi những hành vi lập dị của họ.

'Có lẽ là do những tiểu văn hóa đó?'

Sau một lúc, cậu đứng dậy và đi lên lầu để làm cho mình một chút đồ ăn, bù đắp cho tất cả năng lượng đã tiêu tốn trong giờ căng thẳng vừa qua.

Sunny tự làm một bữa tối nhẹ, ngấu nghiến nó với cơn đói như sói, rồi thư giãn trên ghế khi uống một tách trà ngon.

Khi cậu đang nghỉ ngơi, chiếc communicator (thiết bị liên lạc) của cậu rung lên.

Cậu nhấp một ngụm trà, rồi mở tin nhắn mà Effie đã gửi.

"Này đồ ngốc! Cậu đã xem cái này chưa? Tớ nghĩ tớ vừa tìm thấy bạn trai mới cho bạn gái của cậu đấy!"

Tin nhắn kết thúc bằng một biểu tượng nháy mắt và một đường liên kết video đính kèm.

Bối rối, Sunny nhấp vào đường liên kết... và phun hết trà ra.

Quên cả việc lau cằm, cậu trừng mắt nhìn vào màn hình ba chiều trước mặt với đôi mắt mở to.

"Cái... cái quái gì thế này?!"

Video đó... là của cậu.

Chính xác hơn, là cảnh cậu đấu tay đôi trong Dreamscape.

---

Được quay lại với chất lượng tuyệt đẹp, đoạn ghi hình ngắn về cuộc đấu tay đôi giữa cậu và người thanh niên mặc áo giáp màu xanh lục đang phát lặp lại, kèm theo âm nhạc đáng sợ và hùng tráng. Dòng tiêu đề hiện lên là "Mongrel Victorious" (Mongrel Chiến Thắng). Sunny nhìn chằm chằm vào nó một lúc, rồi từ từ nhìn xuống số lượt xem bên dưới video.

'B—bảy... bảy số 0?!'

Có phải tên Leo Striker kia là người nổi tiếng không?

Sunny chỉ bình tĩnh lại nhờ áp lực từ Flaw (Khuyết Điểm) của mình. Nghiến răng, cậu gửi cho Effie một tin nhắn ngắn:

"Tôi chưa xem cái này."

'Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?'

Cảm thấy lo lắng, cậu lên mạng và gõ "Mongrel, Dreamscape" vào thanh tìm kiếm. Ngay lập tức, hàng ngàn kết quả hiện ra, tất cả đều có hình ảnh đáng sợ của chiếc mặt nạ Weaver.

Sunny nuốt nước bọt.

"Ôi không. Ôi không."

Cậu mở liên kết đầu tiên, và gần như phun máu.

"Mongrel đánh bại Leo Striker, Daoist Saifer và Fool chỉ với ba đòn!"

Đoạn video ngắn về một loạt những cuộc đấu tay đôi của cậu phát lên... và nó còn có nhiều lượt xem hơn nữa.

'Chuyện này không hợp lý chút nào. Hai tên đó cũng nổi tiếng sao?! Ba đòn gì chứ, mình đánh tên thứ hai đến hai lần cơ mà…'

Cảm thấy cơn đau đầu và một chút hoảng loạn đang đến gần, Sunny tiếp tục lướt qua nguồn cấp dữ liệu, càng lúc càng tái nhợt hơn.

Có vô số video, tiêu đề, và các cuộc thảo luận. Hàng ngàn người đang bàn luận sôi nổi về những trận đấu tay đôi của cậu, danh tính của cậu, và ý nghĩa ẩn giấu trong những lời nói của cậu. Dường như họ đã tự thuyết phục rằng cậu là một loại hiền triết sâu sắc nào đó, đi khắp nơi rao giảng những lời nói thông thái được khai sáng.

Có cả những diễn đàn thảo luận hoàn toàn dành riêng cho việc diễn giải "giáo lý" của cậu!

"Ôi không…"

Sunny ôm đầu, nhận ra rằng tên ngốc mà cậu nghe được nói đến trong quán cà phê… chính là cậu! Nghĩ lại thì, nhiều bạn cùng lớp của Rain cũng đã nói về những chuyện này.

Cô bé có thấy mớ rác rưởi này không?

Cậu rên rỉ.

…Ít nhất thì không ai có vẻ biết Mongrel thực sự là ai. Những nỗ lực của cậu để che giấu danh tính của mình đang hiệu quả, cũng như chiếc mặt nạ Weaver.

Nhưng điều tồi tệ nhất vẫn chưa đến...

Khi Sunny đang nghiên cứu mớ hỗn độn mà cậu đã tạo ra, các thông báo mới bắt đầu xuất hiện trong nguồn cấp dữ liệu.

"Mongrel trở lại!"

"Mongrel hủy diệt Colosseum!"

"Bảy mươi chiến thắng trong sáu mươi phút: Cơn thịnh nộ kinh hoàng của Lord Mongrel!"

"Mongrel là con ngoài giá thú của Saint [REDACTED]: ĐÃ XÁC NHẬN!"

Cậu nhắm mắt lại.

'...Chúa ơi. Cái quái gì đây?'

Mở một liên kết ngẫu nhiên, cậu đọc trong kinh hoàng:

Mongrel #1 Sympathiser: "Tôi đã ở đó, các bạn ơi! Thật tuyệt vời! Anh ta như một thảm họa thiên nhiên! Quá đỉnh…"

Random Shoe: "Cậu có nghe anh ta nói gì không?"

Mongrel #1 Sympathiser: "Lời nói vô nghĩa, im lặng là vàng! Quá sâu sắc. Cả cách nhìn của tôi về cuộc sống đã thay đổi."

Random Shoe: "Wow, bố tôi cũng từng nói với tôi y hệt thế khi tôi cố nói chuyện với ông sau giờ học."

Mongrel #1 Sympathiser: "Chờ đã. Shoe… cậu có phải là con của Mongrel không?"

"User Random Shoe đã đổi tên thành Mongrel's Son"

Mongrel's Son: "Không phải tất cả chúng ta đều là con của Mongrel sao?"

Sunny đóng liên kết và đi đến trang khác.

"Im lặng là vàng. Một nhát kiếm đáng giá hơn cả ngàn lời nói: phân tích sâu về triết lý hậu tân hư vô của Mongrel."

'Hậu tân… cái gì chứ?'

Ngây người, cậu mở một liên kết khác.

"Phản ứng với bảy mươi chiến thắng của Mongrel! Ngạc nhiên là thua!"

Và thêm một liên kết nữa:

"Mongrel không tin vào phong cách chiến đấu. Phong cách chỉ chia rẽ con người..."

Và thêm một cái nữa:

"Tôi đã trải qua một đêm với Mongrel: lời thú nhận chân thật của một cựu thần tượng tập sự."

Tắt communicator, cậu ngồi im lặng một lúc, rồi lại rên rỉ.

"Ôi không!"

---

Đoạn ghi hình mới về màn trình diễn ấn tượng của Mongrel tại Colosseum lan truyền khắp thế giới trong chớp mắt. Những người khao khát thông tin mới về chiến binh bí ẩn đầy ma quái đều bị cuốn vào màn hình của họ…

Họ không hề thất vọng khi xem những gì mình thấy.

Danh tiếng — hoặc tai tiếng, tùy thuộc vào người mà bạn hỏi — của Mongrel vốn đã đáng kể giờ lại càng lan rộng hơn.

Sunny đã lớn lên ở vùng ngoại ô, vì vậy cậu chưa bao giờ thực sự tiếp xúc với cả văn hóa mạng và lượng người hâm mộ kỳ quặc của Dreamscape. Đó là lý do tại sao cậu đã đánh giá thấp tác động mà lần ghé thăm gần đây của cậu tới đấu trường nghiệp dư sẽ có đối với những người quan tâm đến những điều này.

Cậu chỉ muốn đạt đủ số chiến thắng cần thiết để nhanh chóng bước vào các trận đấu chuyên nghiệp, nhưng lại không tính đến việc đánh bại bảy mươi đối thủ chỉ trong một giờ sẽ trông ấn tượng như thế nào từ bên ngoài.

…Đặc biệt là khi cậu đã hạ gục nửa tá đối thủ cuối cùng chỉ bằng tay không, thậm chí không thèm dùng vũ khí. Những trận đấu cuối cùng này trông đặc biệt nổi bật, ấn tượng và tàn khốc.

Nếu trước đây mọi người gọi Mongrel là một kiếm quỷ, thì bây giờ cậu đã trở thành một con quỷ thực sự trong mắt họ.

Tệ hơn nữa, mặc dù việc đạt được những chiến thắng này đòi hỏi Sunny phải dốc hết sức lực và rất nhiều nỗ lực, nhưng do gương mặt của cậu luôn bị che giấu sau chiếc mặt nạ đáng sợ, cậu trông hoàn toàn bình tĩnh và thờ ơ, như thể đánh bại nhiều người như vậy chỉ là chuyện không có gì to tát với cậu.

Một cuộc dạo chơi trong công viên.

Cộng thêm việc cậu đã cất thanh kiếm của mình gần cuối giờ và sau đó rời đi sau khi lắc đầu, dường như Mongrel không chỉ là một con quỷ, mà còn coi thường tất cả những đấu sĩ khác.

Mongrel thất vọng về họ…

Sự thất vọng đó đã thắp lên ngọn lửa trong trái tim của nhiều đấu sĩ Dreamscape, thúc đẩy họ tập luyện chăm chỉ hơn, vươn tới cao hơn, trở nên mạnh mẽ hơn.

Trạng thái của Mongrel luôn ở ngay trước mắt họ, nhắc nhở những chàng trai và cô gái trẻ này về điều mà họ đang cố gắng đạt được:

"Mongrel"

"Chiến thắng: 100"

"Thất bại: 0"

Và tất nhiên, tất cả bọn họ đều tiếp tục tò mò về danh tính thực sự của cậu.

Chẳng bao lâu, một người đã đưa ra mối liên hệ logic: một chiến binh trẻ tuổi vô cùng tài năng xuất hiện trong Dreamscape ngay sau khi một trăm người sống sót của Forgotten Shore trở về thế giới thực, khiến tất cả Awakened ở đó phải hổ thẹn.

Rõ ràng, Mongrel là một trong những trăm anh hùng đó!

Nhưng là ai?

Không mất nhiều thời gian để mọi người giải đáp bí ẩn này.

Trên một trong những diễn đàn thảo luận trên mạng, một người dùng ẩn danh đã viết:

"Các cậu, chẳng phải rõ ràng sao? Ai là người xuất sắc nhất trong những chiến binh của Forgotten Shore, và cũng có lý do lớn để giữ bí mật danh tính của mình?"

Một người khác trả lời:

"Chờ đã… đúng rồi! Điều đó đã luôn ở ngay trước mắt chúng ta!"

Và rồi, mẩu tin sốc lan truyền khắp mạng lưới như cháy rừng:

"Danh tính thực sự của Mongrel là…"

Kai of Nightingale!.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 409: Treasure Hunt - Cuộc Săn Kho Báu​



"Night&Gale representative agency vừa công bố thông báo chính thức: thần tượng nổi tiếng và biểu tượng thời trang, Night, KHÔNG phải là hiện tượng gây tranh cãi trong Dreamscape, và chưa bao giờ tham gia vào bất kỳ hoạt động tai tiếng nào dưới biệt danh Mongrel…"

Sunny đọc tiêu đề tin tức mới nhất trên màn hình của communicator và lấy tay che mặt.

'Ôi trời ơi…'

Làm thế nào mà tội nghiệp Kai lại bị lôi vào đống lộn xộn này? Thế giới đã hoàn toàn phát điên rồi sao?!

Cậu nhìn chằm chằm vào biểu tượng tin nhắn ở dưới màn hình, cảm thấy lo lắng, nửa chờ đợi một tin nhắn tức giận từ bạn mình. Hay là cậu nên xin lỗi trước? Kai đã thấy cậu mua Mantle of the Underworld (Áo Choàng Của Thế Giới Ngầm) dù bộ giáp onyx trông không còn giống như trước sau khi được sửa chữa và biến từ đá thuần khiết thành kim loại giống đá kỳ lạ, vẫn có khả năng cậu ấy sẽ nhận ra nó…

'Ugh. Sao cuộc đời lại khó khăn đến vậy?'

Sunny lắc đầu đầy oán giận và nhìn lên trần nhà.

...Và rồi còn có vấn đề về Rain.

Sunny đã quan sát cô bé đi bộ về nhà qua mắt của cái bóng, và một lần nữa bị nuốt chửng bởi sự do dự. Cậu có cần can thiệp không? Cách tốt nhất để giúp cô bé là gì? Cô bé thậm chí có cần sự giúp đỡ của cậu không?

Không có câu trả lời nào dễ dàng cho những câu hỏi này.

Cậu tắt communicator, ngồi trong bóng tối một lúc, rồi đứng dậy và đi vào bếp. Lấy tất cả những thứ có thể bị hỏng nhanh ra khỏi chiếc tủ lạnh bị hỏng, Sunny nấu cho mình một bữa tối thịnh soạn và ăn trong im lặng căng thẳng.

'...Mặc kệ tất cả. Ta sẽ giải quyết những vấn đề này sau khi trở về từ Shipwreck Island (Đảo Tàu Đắm)… không mất quá nhiều thời gian để đến đó, điều tra và quay lại đâu. Tối đa là một tuần…'

Tại sao lại lãng phí thời gian vào tất cả những thứ vớ vẩn này khi có một kho báu đang chờ cậu ở Dream Realm (Cõi Mộng)?

Sunny đã thu thập tất cả thông tin cần thiết từ cơ sở dữ liệu của Academy. Tất cả Awakened đều có một mức độ truy cập nhất định vào kho tri thức chung về Dream Realm và Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và do cậu là trợ lý nghiên cứu được phân công cho bộ môn Wilderness Survival (Sinh Tồn Trong Hoang Dã) cậu có quyền truy cập nhiều hơn hầu hết.

Dù chưa đủ để thực hiện một chuyến thám hiểm nguy hiểm như vậy, ít nhất nó cũng cung cấp cho cậu một sự hiểu biết cơ bản về những gì có thể mong đợi. Phần còn lại cậu sẽ phải học từ những người ở Sanctuary có kinh nghiệm thực tế khi đi qua những vùng của Chained Isles (Quần Đảo Xích).

Và còn có Cassie nữa… cô ấy có thể giúp cậu nhiều hơn.

Với một nụ cười tối tăm, Sunny rửa đĩa, dành vài phút ngắm nghía thiết kế và tay nghề của chúng, rồi bắt đầu chuẩn bị cho một chuyến đi dài trong Dream Realm.

Chẳng bao lâu, cậu bước vào tầng hầm, kích hoạt mức độ an ninh tối đa, và trèo vào chiếc quan tài thép của buồng ngủ.

Khi nắp của sarcophagus đóng lại, cậu thở dài và nghĩ:

'Một tuần… Ta cá rằng mọi người sẽ quên sạch mớ điên rồ về Mongrel này trong một tuần…'

Bóng đen của cậu ủ rũ lắc đầu.

---

Sunny mất cả ngày để nói chuyện với tất cả những người cần gặp và thu thập đủ thông tin về Shipwreck Island (Đảo Tàu Đắm) và các tuyến đường cậu có thể đi để đến đó.

Hóa ra, hành trình hứa hẹn sẽ còn nguy hiểm hơn những gì cậu mong đợi. Awakened thường không đi quá sâu vào vùng hoang dã của Chained Isles một mình, và ngay cả những cohort đã thành lập cũng ngần ngại tiến gần đến Tear (Vết Nứt) như vậy.

Nightmare Creatures ở ngoài đó cực kỳ hung bạo và mạnh mẽ, và các hòn đảo tự chúng cũng mang nhiều nguy hiểm hơn so với những nơi gần rìa khu vực này.

...Tuy nhiên, những người đó không có Aspect (Khía Cạnh) như cậu. Sunny không nghĩ mình mạnh hơn một cohort đầy đủ của những Awakened dày dạn kinh nghiệm, nhưng sức mạnh của cậu được điều chỉnh hoàn hảo cho việc do thám, di chuyển và chạy trốn. Ngay cả khi cậu phải đối mặt với một kẻ thù áp đảo, cậu cũng khá chắc chắn về khả năng ít nhất có thể chạy trốn.

Thêm vào đó, cậu còn có Saint. Con quỷ ít nói này một mình cũng đáng giá bằng nửa một cohort.

Khi mặt trời bắt đầu lặn dần từ trên cao của Sky Above (Bầu Trời Trên) Sunny ngồi trong phòng, nghiên cứu tấm bản đồ tạm bợ của Chained Isles. Trên đó, cậu đã đánh dấu các tuyến đường tiềm năng đến Shipwreck Isles, cũng như những nguy hiểm đã biết mà cậu sẽ phải đối mặt trên đường đi.

Tất nhiên, một bản đồ như vậy không hoàn toàn đáng tin cậy. Nightmare Creatures có xu hướng di chuyển và đi giữa các hòn đảo để trốn tránh Crushing (Sự Nghiền Nát)… nhưng những con quái vật thực sự đáng sợ có xu hướng ở yên một chỗ.

Ngay cả khi tính đến việc một số nơi mà cậu định đi qua có thể trở nên không thể tiếp cận do bước vào giai đoạn thăng hoa, Sunny vẫn khá chắc chắn rằng cậu có thể đến Shipwreck Island trong ba đến bốn ngày mà vẫn an toàn tương đối.

…Trừ một điều ngoại lệ.

Dù nhìn thế nào, cậu cũng sẽ phải đi qua một hòn đảo được biết đến giữa những cư dân của Sanctuary là Reckoning (Sự Trừng Phạt).

Không có nhiều thông tin về nơi đó ngoại trừ việc rằng vài cohort đã mất thành viên ở đó, trong khi những cohort khác không bao giờ trở về. Có vẻ như sinh vật cư ngụ trên hòn đảo này đặc biệt vặn vẹo và chết chóc, và có khả năng gây rối loạn thị giác của con người.

Không ai thực sự biết đó là gì, tuy nhiên. Tất cả những gì Sunny có thể tìm ra là sinh vật đó có lẽ không phải là Corrupted (Tha Hóa). Mọi người đều có cảm giác rằng nó thuộc cấp bậc Fallen (Sa Ngã) nhưng lại có ý kiến khác nhau về Class (Loại) của nó. Ít nhất thì nó không có vẻ là một Tyrant (Bạo Chúa).

'Ta có thể chiến đấu rất tốt ngay cả khi nó chơi trò với thị giác của ta. Và ta không nhất thiết phải đánh bại nó… hoặc thậm chí phải chiến đấu với nó, thực sự. Ta có thể chỉ lẻn qua và đi tiếp…'

Thở dài, cậu cuộn tấm bản đồ lại và đặt vào ba lô. Trong đó đã có sẵn một ít thức ăn và vài vật dụng cho chuyến hành trình dài. Sunny không thể mang theo quá nhiều, vì có giới hạn khá nhỏ về trọng lượng của những thứ cậu có thể kéo vào trong bóng tối.

Cậu cũng chỉ có thể làm thế với vật thể vô tri… ít nhất là hiện tại. Cậu không biết liệu điều đó có thay đổi trong tương lai hay không.

Cuối cùng, cậu mở rương và lấy ra chiếc răng nanh mà cậu đã lấy từ Chain Worm (Sâu Xích) chết trên đảo Iron Hand.

Sunny nhìn chằm chằm vào chiếc răng nanh một lúc lâu, khuôn mặt hiện lên vẻ tối tăm.

Cassie sẽ sớm ghé thăm Sanctuary… với thứ này và khả năng tiên tri của cô ấy, Sunny có thể khiến cuộc thám hiểm của mình an toàn hơn rất nhiều, chưa kể tăng cơ hội thực sự tìm ra kho báu.

…Hoặc cậu có thể tránh việc phải nhờ cô giúp đỡ và chấp nhận nhiều rủi ro hơn, không có gì đảm bảo sẽ thành công.

Sau một lúc, Sunny ném chiếc răng nanh trở lại vào rương và đóng nắp lại.

'Tôi thà chết còn hơn, thật đấy.'

Với một nụ cười khắc nghiệt, cậu khóa rương lại, nhặt ba lô lên và đi ra ngoài.

Khi mặt trời lặn vào vòng tay đen tối của Sky Below (Bầu Trời Dưới) và biến mất, cậu rời khỏi sự an toàn của Sanctuary, tiến đến rìa hòn đảo, và nhảy về phía một trong những chuỗi xích thiên đường..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 410: Reckoning - Sự Trừng Phạt​



Sunny di chuyển về phía tây bắc, cố gắng vượt qua càng nhiều khoảng cách vào ban đêm càng tốt. Cậu lướt nhanh qua những chuỗi xích khổng lồ như một bóng ma, bay vút lên đảo, băng qua chúng bằng chân và lao vào bóng tối khi đến phía bên kia.

Cậu di chuyển qua Chained Isles (Quần Đảo Xích) với tốc độ đáng ghen tị… nhưng vẫn không nhanh bằng ai đó có khả năng bay. Việc sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) tiêu tốn rất nhiều shadow essence (tinh chất bóng tối) vì vậy cậu phải bổ sung nó thường xuyên để tiếp tục cưỡi những chuỗi xích thiên đường.

Tuy nhiên, điều đó đặt cậu vào rất nhiều nguy hiểm. Các hòn đảo đầy rẫy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thuộc mọi loại, cũng như những mối đe dọa tự nhiên… thật ra là không tự nhiên… chết người. Sunny phải luôn cẩn thận, giữ một cái bóng quấn quanh cơ thể trong khi cái bóng khác trinh sát phía trước.

Cậu ẩn mình trong bóng tối để tránh phải chiến đấu với những ác quỷ lang thang hoặc, nếu không còn cách nào khác, dịch chuyển đi. Tuy nhiên, những bước nhảy này chỉ càng tiêu hao thêm tinh chất bóng tối của cậu, buộc cậu phải nghỉ ngơi và tuần hoàn nó qua những cuộn tròn của Soul Serpent (Xà Hồn) khi chờ lõi của mình hồi phục.

Hầu hết thời gian, cậu không cảm thấy có mối đe dọa thực sự nào đến tính mạng mình. Sự kết hợp giữa các Attribute (Thuộc Tính) và Ability (Khả Năng) của Sunny khiến cậu trở thành một con mồi khó săn đuổi. Dù loại quái vật nào cố gắng, cậu luôn thoát thân — ít nhất là cho đến bây giờ.

Miễn là cậu không đi vào lãnh thổ của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thực sự đáng sợ, như những tên Corrupted fiends (Ác Quỷ Tha Hóa) đã chiếm cứ một số hòn đảo hoặc những sinh vật cư ngụ ở mặt tối của chúng, cậu sẽ ổn nếu quản lý tinh chất của mình một cách cẩn thận. Tuy nhiên, đối mặt với những ác quỷ hùng mạnh đó, ngay cả việc trở thành một cái bóng cũng không đảm bảo được sự an toàn.

Cậu vẫn nhớ rõ hai ngọn đuốc ma quái trong ngục tối dưới nhà thờ đổ nát ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối)...

Trên đường đi, Sunny ghé thăm nhiều hòn đảo mà cậu đã từng khám phá trước đây, và một số hòn đảo mà cậu chưa bao giờ có lý do để ghé qua. Mỗi nơi đều mang đến nguy hiểm chết người theo cách riêng của nó và ẩn chứa những bí ẩn quyến rũ… hầu hết đều chỉ là những cái bẫy không lối thoát, tất nhiên. Cậu đè nén sự tò mò của mình và lướt qua.

Với hai bầu trời đầy sao sáng, Chained Isles (Quần Đảo Xích) vào ban đêm thật đẹp lộng lẫy. Ngay cả khi đang chạy trốn và trốn tránh khỏi những ác quỷ trong vùng đất kinh hoàng này, Sunny không thể không thán phục vẻ đẹp tối tăm của nó.

Nhưng những thứ đẹp đẽ… là những thứ nguy hiểm nhất. Giờ đây, cậu đã quá quen với bài học đó.

Vào lúc bình minh, Sunny cuối cùng đã đến hòn đảo mà cậu dự định dừng chân đầu tiên trong hành trình. Đó là một nơi hoang vu, không có sự sống, với mặt đất đá và đầy những hố va chạm nhỏ còn lại từ những mảnh vỡ trên hòn đảo lân cận.

Chuỗi xích giữ hòn đảo đó đã đứt từ lâu. Kết quả là, không bị ràng buộc bởi thứ gì, nó bay cao lên trời và cuối cùng tan vỡ, bị nghiền nát thành từng mảnh bởi Crushing (Sự Nghiền Nát).

Người hàng xóm còn lại không có gì đặc biệt đối với Sunny, nhưng đó là một nơi tốt để nghỉ ngơi và lấy lại hơi thở.

Ẩn mình trong một hố va chạm, Sunny ăn một bữa sáng đạm bạc và uống từ Endless Spring (Suối Vô Tận). Sau đó, cậu nhìn lên mặt trời đang mọc, nghiên cứu bản đồ của mình trong vài phút, và triệu hồi Saint.

Khi con quỷ trầm lặng bước ra khỏi cái bóng của mình — ở khoảng cách đủ xa để không khiến cậu chịu ảnh hưởng bào mòn linh hồn của Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) tất nhiên — Sunny liếc nhìn cô, mệt mỏi xoa mặt và nói:

"Ta sẽ ngủ. Ngươi đứng gác nhé."

Shadow (Cái Bóng) nhìn cậu một cách thờ ơ trong vài giây, sau đó nạp một mũi tên lên dây cung và quay đi.

Sunny thở dài.

Cậu có thể không cần ngủ thêm vài ngày nữa, nhưng tốt nhất là phải giữ mình trong trạng thái tốt nhất có thể. Không ai biết chuyện gì có thể xảy ra trong Dream Realm, suy cho cùng.

Dùng ba lô làm gối, Sunny nằm xuống và nhắm mắt lại.

'Chỉ vài tiếng thôi…'

---

Một ngày sau, cậu đến Reckoning (Sự Trừng Phạt).

Hòn đảo đáng ngại mà nhiều người trong Sanctuary (Thánh Địa) sợ hãi rất lớn, trải dài không ít hơn mười hai cây số. Tệ hơn nữa, nó chỉ được giữ bởi hai chuỗi xích, nằm gần như hoàn toàn đối diện nhau. Để đến được hòn đảo tiếp theo, Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi qua toàn bộ chiều dài của hòn đảo.

Có cỏ che phủ mặt đất, với một khu rừng cây lá kim cao hiện ra ở đằng xa. Cậu có thể thấy một ngọn đồi đá xa xa, với một thác nước chảy từ vách đá bị phong hóa. Cũng giống như khắp nơi trên Chained Isles, không rõ nước đến từ đâu và nó đi đâu. Sunny đã quá quen với sự kỳ lạ của vùng đất này để chú ý đến điều đó.

Reckoning dường như là một nơi đẹp đẽ và yên bình. Thậm chí còn nên thơ nữa.

Tuy nhiên, khi nhìn qua đôi mắt của cái bóng, Sunny không thể không cảm thấy một nỗi bất an sâu sắc. Có gì đó… có gì đó rất sai lầm với nơi này.

Dù rất đẹp, nhưng cậu không thể nhìn thấy hay nghe thấy bất kỳ sinh vật sống nào trên hòn đảo. Không có âm thanh nào ngoài tiếng xào xạc của gió, không có chuyển động nào ngoài sự đung đưa chậm rãi của những tán cây. Không có thú vật, không có côn trùng, không có… gì cả.

Không có một Nightmare Creature nào xuất hiện trên hòn đảo yên bình này.

Điều gì có thể khủng khiếp đến mức ngay cả Nightmare Creatures cũng không dám đến đây? Hay tất cả chúng đã bị chủ nhân của hòn đảo giết chết? Nếu vậy, xác chúng đâu? Hay ít nhất là bụi xương?

'...Ta không thích chỗ này.'

Ban đầu, Sunny dự định băng qua Reckoning bằng cách thông thường, đi bộ. Nhưng bây giờ, cậu thay đổi ý định. Tốt hơn là lãng phí thêm một ít shadow essence còn hơn là mạo hiểm gặp phải chủ nhân của nơi này.

Nếu nó có gương mặt...

Với vẻ mặt cau có, Sunny sử dụng Shadow Step để rời khỏi chuỗi xích thiên đường và xuất hiện trên bề mặt hòn đảo, gần cái bóng mà cậu đã gửi để xem xét nó. Sunny không hiện hình, mà vẫn duy trì trạng thái vô hình.

Như vậy, cậu sẽ có thể đến phía bên kia của Reckoning mà không bị phát hiện.

'Sinh vật khủng khiếp đó đâu rồi nhỉ?'

Cậu không thấy chút dấu vết nào của nó ở bất cứ đâu.

Với cảm giác bất an nặng nề, cậu di chuyển chậm rãi qua những cái bóng đổ dài từ những cây lá kim cao của khu rừng.

Dù Sunny nhìn thế nào đi nữa, cậu cũng không nhận thấy bất kỳ chuyển động nào gần mình.

Cứ như thể sinh vật Fallen (Sa Ngã) mang tên Reckoning đã đơn giản là biến mất.

'Có lẽ nó không thể bị nhìn thấy…'

Sunny ngắt thị lực của mình và tập trung vào Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối).

Nhận thức của cậu về bóng tối bắt đầu trở nên rõ ràng, vươn ra xa.

Và ở đó…

'Đó là gì?!'

Có một cái bóng đặc biệt không thuộc về bất cứ thứ gì, đang lao đến chỗ cậu với tốc độ kinh hoàng.

'Khốn kiếp... tên khốn đó vô hình!'

Sunny đông cứng lại, trở nên hoàn toàn bất động. Trong trạng thái này, cậu không chỉ là một cái bóng, mà còn không thể phân biệt được với cái bóng lớn hơn mà cậu đang ẩn náu. Cậu không có cơ thể vật lý, nên không có gì có thể làm tổn thương cậu trong trạng thái này. Ít nhất là về mặt vật lý...

Sinh vật vô hình tiếp tục di chuyển về phía cậu, nhanh hơn trước.

'Khoan đã… không, có điều gì đó không đúng…'

Ngay cả khi ác quỷ đó vô hình, tại sao lại không có tiếng động nào? Tại sao cỏ không cong dưới chân nó?

Cứ như thể sinh vật Nightmare cư ngụ trên Reckoning thực sự…

Là một cái bóng.

Trước khi Sunny có thể phản ứng, chủ nhân của Reckoning đã ập tới.

Và rồi, cậu nhận ra rằng…

Bóng tối cũng có thể cảm thấy đau đớn..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 411: Reflection - Phản Chiếu​



Sunny chưa bao giờ chiến đấu trong dạng bóng tối của mình, và thực sự, cậu thậm chí không biết cách làm điều đó. Tất cả những gì cậu có chỉ là bản năng, nhưng điều đó không đủ. Thực tế, tin tưởng vào bản năng quá nhiều là cách chắc chắn để tự giết mình.

Trí tuệ là vũ khí nguy hiểm nhất trong kho vũ khí của con người, và chính bộ óc của Sunny đã cứu mạng cậu.

Cậu đã nhận ra rằng kẻ thù của mình không phải vô hình, mà là một cái bóng giống như cậu, chỉ một khoảnh khắc trước khi sinh vật đó áp sát. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Sunny đã nghĩ ra cách duy nhất để thoát chết.

Khi cơn đau sắc nhọn xuyên qua toàn bộ cơ thể, cậu lao về phía trước… và thoát khỏi bóng tối, lăn trên bãi cỏ. Nhảy dựng lên, Sunny lảo đảo và ôm lấy bên hông mình, máu chảy giữa các ngón tay.

"Argh…"

Cái bóng của sinh vật chưa xác định lao đến truy đuổi… và quét ngang cơ thể cậu một cách vô ích, không gây hại gì.

Suy cho cùng, nó chỉ là một cái bóng.

Liếc nhìn vết rách mỏng trên Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) và vết thương sâu bên dưới, Sunny lùi lại một bước. Đồng thời, cậu ra lệnh cho những cái bóng của mình ẩn dưới lớp giáp và tăng cường sức mạnh cho cơ thể.

Các đòn tấn công vật lý không thể làm tổn thương cái bóng… nhưng cái bóng cũng không thể làm hại sinh vật sống. Đó là suy nghĩ đã cứu cậu. Nếu cậu không kịp trở lại hình dạng con người, giờ này cậu có lẽ đã chết… rất có thể.

Tuy nhiên, vì cậu đã không thất bại, nên giờ đây cậu và sinh vật bóng tối đã rơi vào bế tắc.

Chủ nhân của Reckoning Island (Đảo Sự Trừng Phạt) cố gắng tấn công cậu thêm vài lần nữa, nhưng mọi đòn tấn công đều vô ích như trước. Sau đó, nó dừng lại, như thể hơi bối rối bởi tình huống này.

Cuối cùng, Sunny có cơ hội quan sát kỹ kẻ thù đầy thù địch.

Nó trông giống như một cái bóng — như một hình bóng mờ ảo của một người được vẽ trên cỏ bằng màu đen. Sinh vật này dường như có hai chân, hai tay và một cái đầu. Nếu Sunny không biết sự thật, cậu có thể đã nghĩ rằng cái bóng này là của một người bình thường.

Tuy nhiên, không có ai khác ở đây cả.

Lùi lại và nhăn mặt vì cơn đau tỏa ra từ vết thương sâu ở bên hông, Sunny nhìn chằm chằm vào kẻ thù và suy nghĩ không ngừng:

'Không, có gì đó sai…'

Một sinh vật bóng tối, thực sự, là mối đe dọa chết người đối với những người như cậu.

Nhưng đối với mọi người khác trên Chained Isles, nó hoàn toàn vô hại.

Vậy thì, làm thế nào mà nhiều người đã bị giết bởi nó? Và còn về Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)? Làm thế nào cái bóng này đã tàn sát nhiều sinh vật sống như vậy?

Mắt cậu hơi mở to.

Sunny vung tay qua bên để triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm)… và đúng lúc.

Những gì xảy ra tiếp theo khiến cậu rùng mình.

Sinh vật đó lại di chuyển, và rồi, hai ngọn lửa đen xuất hiện trong bóng tối của nó. Một khoảnh khắc sau, một hình người bước ra khỏi cái bóng. Đó là một thanh niên với làn da nhợt nhạt và đôi mắt lạnh lùng, tàn nhẫn của một sát thủ giàu kinh nghiệm. Một tia điên loạn bùng cháy trong đôi mắt sâu thẳm của hắn.

Người lạ có mái tóc đen và mặc bộ giáp nhẹ làm từ lụa mềm và da đen không bóng. Trong tay, bóng ma này cầm một thanh kiếm dài, hơi cong của tachi.

Sunny cảm thấy nỗi sợ bao trùm lấy tim khi cậu nhận ra gương mặt trước mặt mình.

Tất nhiên là cậu nhận ra. Đó là khuôn mặt của chính cậu, dù sao đi nữa.

Nhìn vào con quỷ của Reckoning giống như nhìn vào gương.

'Đó là, ừm… từ bao giờ ta trở nên đáng sợ thế này?!'

Sunny giật lùi lại vì sốc.

"Cái quái gì đây?"

Bóng ma mô phỏng biểu cảm của cậu, sau đó mở miệng. Đôi môi của nó di chuyển, nhưng không có âm thanh, như thể sinh vật kia bị câm.

Tuy nhiên, Sunny không gặp vấn đề gì khi đọc khẩu hình của nó.

"...Cái quái gì đây?"

'Chuyện quái gì đang xảy ra…'

Trước khi cậu kịp suy nghĩ xong, cậu đã phải tự vệ trước một cú chém nhanh như chớp của thanh kiếm đối phương.

Sunny đỡ được đòn tấn công đáng sợ và loạng choạng lùi lại, tay cậu run lên vì lực của cú va chạm.

'Khốn nạn…'

Tên khốn này có thể trông giống Sunny, nhưng nó mạnh hơn rất, rất nhiều. Có lẽ mạnh ngang với một Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã)...

Sunny không kịp phục hồi thì kẻ song sinh ác độc của cậu lại lao tới, tấn công bằng sự uyển chuyển quen thuộc đến đau lòng của chính phong cách chiến đấu của cậu. Lần này, mũi tachi suýt nữa đã xuyên qua mắt Sunny chỉ trong vòng vài centimet.

Một nụ cười nham hiểm hiện lên trên khuôn mặt của bóng ma.

Sunny rên rỉ.

Khi sinh vật kia tung ra một loạt đòn tấn công chết chóc về phía cậu, mỗi cú đánh đều nhanh và tàn nhẫn, cậu cố gắng tự vệ và chống chọi lại cơn đau. Cậu chỉ cầm cự được… ít nhất là cho đến lúc này. Vì sinh vật kia quá mạnh và nhanh, Sunny không nghi ngờ gì về việc cuối cùng cậu sẽ bị giết.

Làm thế nào cậu có thể chiến đấu chống lại một kẻ biết tất cả mánh khóe của mình, nhưng còn mạnh hơn nhiều? Ngay cả Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) cũng vô dụng… chẳng có ích gì khi cố gắng sao chép phong cách của một đối thủ đã đánh cắp kỹ thuật đó từ chính cậu?!

Tình huống không hề khả quan chút nào. Đặc biệt là vì máu vẫn đang chảy xuống khắp thân thể của Sunny.

Trong lúc hai đòn tấn công vừa qua, cậu lao về phía sau và nhìn bóng ma bằng ánh mắt đầy giận dữ.

"Ngươi... tên khốn tội nghiệp... trong tất cả những khuôn mặt ngoài kia, ngươi lại chọn khuôn mặt của ta sao? Đồ ngốc, không thể chọn ai đó, ta không biết… cao hơn à?!"

Bên trong, cậu không thể ngăn mình suy nghĩ:

'Không thể phủ nhận, phiên bản ác của ta trông khá... tuyệt vời. Không ngờ ngoài đời trông mình lại cuốn hút đến vậy sao?'

Sunny không thực sự biết phải cảm thấy thế nào về điều này.

...Tất nhiên, cậu không cố gắng nói chuyện với sinh vật kia vì muốn trò chuyện.

Cậu chỉ đang cố gắng đánh lạc hướng nó trong khi Saint đang giương cung.

Chỉ một lát sau, một mũi tên đen xé toạc không trung, nhắm thẳng vào tim của con quỷ.

…Tuy nhiên, thanh niên với đôi mắt đen tàn nhẫn chỉ bước sang một bên và gạt mũi tên đi bằng thanh kiếm của mình.

Sunny rủa thầm.

…Cậu thực sự trở nên chán nản chỉ một khoảnh khắc sau đó, khi một làn sóng rung động kỳ lạ lan tỏa qua cơ thể sinh vật này.

Trong nháy mắt, bóng ma thay đổi. Khuôn mặt của nó đột nhiên trở nên trắng bệch như ngọc và đẹp đến phi nhân tính, với đôi mắt màu hồng ngọc, gò má cao và đôi môi đầy đặn. Bộ giáp mềm mại của nó chuyển thành đen như onyx và cứng như đá. Hình dạng và chiều cao của cơ thể cũng thay đổi.

Trước khi Sunny kịp phản ứng, cậu đã không còn đối diện với chính mình nữa.

Thay vào đó, cậu đối diện với Saint.

'Chết tiệt…'

Khi cảm giác linh hồn mình dần rơi rụng bao trùm toàn bộ cơ thể, phiên bản hoàn hảo của Saint (Con Quỷ Trầm Lặng) giương cung và bắn một mũi tên đen thẳng về phía tim Sunny..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 412: Perfect Adversary - Kẻ Thù Hoàn Hảo​



'Ừm… ít nhất thì một bí ẩn đã được giải quyết.'

Sunny đã nhận ra một cách đau đớn về việc làm thế nào con quỷ của Reckoning có thể tàn sát nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) đến vậy, và tại sao không một sinh vật Nightmare nào có thể sống sót trên hòn đảo của nó.

Nếu tên khốn đó có khả năng biến thành bản sao của bất kỳ kẻ thù nào trong khi vẫn giữ sức mạnh của một Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã) thì rất ít thứ có thể thoát khỏi nó mà còn sống.

Những Awakened đã thoát thân có lẽ đã tin rằng đồng đội của họ đã gục ngã trước một sinh vật có khả năng đánh lừa thị giác... Điều này hoàn toàn hợp lý khi họ chứng kiến một con người bị giết bởi bản sao hoàn hảo của chính mình.

Nhưng… tại sao không ai nghĩ rằng đó là một bản sao thực sự chứ không phải là một ảo ảnh?!

Nếu có một điều dẫn đến tình huống nguy hiểm này, đó là vì những người trong Sanctuary đã thiếu trí tưởng tượng nghiêm trọng!

…Tất cả những suy nghĩ này lóe lên trong đầu Sunny khi cậu sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để biến mất và ngã xuống đất một cách vụng về cách con quỷ khoảng chục mét, hoàn toàn tránh được mũi tên đang bay tới.

'Tuyệt vời… nhưng giờ thì sao đây?'

Chỉ một vài khoảnh khắc trước, Sunny đã cân nhắc việc bỏ cuộc và đơn giản là chạy trốn. Không giống như một số người cậu đã gặp trong quá khứ, cậu không bị ràng buộc bởi những thứ vô dụng như lòng kiêu hãnh hay hư danh. Nếu tình huống yêu cầu phải chạy trốn một cách hèn nhát, cậu sẵn sàng làm điều đó.

Nhưng giờ đây, khi tên khốn đã biến thành Saint (Con Quỷ Trầm Lặng) và đang cầm một cây cung, ý tưởng bỏ chạy không còn hấp dẫn nữa. Điều cuối cùng cậu muốn là bị một mũi tên bắn thẳng vào sau đầu.

'Phải suy nghĩ, suy nghĩ…'

Nhưng không có thời gian để nghĩ.

Bản sao của Saint nhanh chóng quay người và lao về phía cậu. Khi Sunny dịch chuyển xa hơn, sinh vật đó đột nhiên xoay người và đâm sầm vào thân của một cái cây cổ thụ.

Chỉ một khoảnh khắc sau, Sunny bước ra từ bóng tối và thấy với sự kinh hoàng, một khối gỗ khổng lồ đang rơi xuống đầu mình.

Đốt cháy tinh chất của mình một cách tuyệt vọng, cậu tập trung tất cả sức mạnh có thể và giơ tay ra, cố gắng đỡ lấy cái cây đang rơi xuống. Một tiếng rên rỉ thoát ra từ miệng cậu, chân Sunny cắm sâu vào lớp đất mềm của Reckoning Island (Đảo Sự Trừng Phạt). Bằng cách nào đó, cậu đã ngăn được cây cây khổng lồ mà không bị nó nghiền nát.

Đúng lúc đó, một mũi tên thứ hai bay thẳng về phía tim cậu...

Nhưng lại va vào một mũi tên khác giữa không trung và lệch đi.

Ở đằng xa, Saint thật sự đã hạ cung, rút kiếm lên và lao về phía kẻ giả mạo.

'Ăn đi này, tên khốn!'

Sunny nghiến răng, căng hết các cơ bắp đã bị quá tải của mình và ném cái cây khổng lồ về phía con quỷ bằng một cú đẩy cực kỳ mạnh mẽ. Khi sử dụng tinh chất và cường hóa cơ thể bằng cả hai cái bóng, Sunny có thể đạt được những cú bùng nổ sức mạnh thực sự phi thường.

Tên khốn này sẽ thoát bằng cách nào đây?

Sinh vật đó lạnh lùng hạ vai, rồi chỉ đơn giản biến mất vào bóng tối và xuất hiện ở phía bên kia của thân cây đang bay. Sau đó, nó đối đầu với Saint đang tấn công bằng một cú húc vai khủng khiếp.

Bộ giáp onyx của con quỷ trầm lặng nứt ra, và cô bị đánh bật về phía sau, khiến một cái cây khác phát nổ thành một đám mảnh vụn.

Sunny tái mặt.

'—Shadow Step. Không tốt rồi…'

Bản sao quay về phía cậu và nghiêng đầu một cách chế giễu.

Có điều gì đó rất sai lầm với thứ này. Nó có vẻ độc ác và điên loạn hoàn toàn, nhưng đồng thời… cũng không hoàn chỉnh. Đằng sau ý chí tà ác và ý định giết người đáng sợ hiện hữu trong đôi mắt đỏ như máu, có một gợi ý về một cảm xúc khác, vô biên.

Sunny nhận ra mơ hồ cảm giác đó, vì cậu đã cảm nhận được cùng một cảm xúc sâu sắc và không thể diễn tả này một lần trước đây.

Ở sâu bên dưới Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) trong bóng tối của mê cung đá đầy sương giữa những con sông kỳ ảo, cậu đã cảm nhận được cùng sự mất mát, đau khổ và bối rối đó trong bóng tối của những người đồng hành của First Lord (Chúa Tể Đầu Tiên) của Bright Castle (Lâu Đài Bright).

'...Rốt cuộc thứ đó là gì?'

Cậu không có thời gian để suy nghĩ thêm về bản chất của nó, vì sinh vật đó lại một lần nữa biến thành một thanh niên da nhợt nhạt với đôi mắt tối tăm và đang lao về phía cậu, nụ cười độc ác đóng băng trên môi nó.

Cảm thấy một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng, Sunny nhận ra rằng mình sẽ không thể chiến thắng trận chiến này. Cũng như cậu không thể trốn thoát khỏi Reckoning mà còn sống.

Lần này, cậu thực sự đang gặp nguy hiểm.

Cậu thực sự sẽ chết trên hòn đảo xinh đẹp, yên bình này… và điều cuối cùng cậu sẽ nhìn thấy trước khi rơi vào vòng tay của cái chết sẽ là hình ảnh phản chiếu của chính mình qua đôi mắt của kẻ giết mình.

Trừ khi…

Sunny đưa Saint trở lại Sea of Souls (Biển Linh Hồn) và đối mặt với đòn tấn công của sinh vật đó bằng một cú chặn, cảm nhận cơ thể mình rung chuyển vì sức mạnh của cú đánh.

Cậu đã nghĩ rằng con quỷ của Reckoning là một cái bóng, và nó thực sự giống như một cái bóng… nhưng thực sự, nó không phải vậy. Nó chỉ xuất hiện như một cái bóng vì Sunny cũng đang ở trong hình dạng bóng tối khi họ đụng độ lần đầu. Và khi cậu trở thành con người, con quỷ cũng trở thành con người.

Chàng trai trẻ với đôi mắt lạnh lẽo của một kẻ giết người tiến lên một bước nhỏ và ra đòn đâm thẳng bằng tachi. Tuy nhiên, Sunny biết quá rõ phong cách chiến đấu của mình để mắc vào cái bẫy đó. Biết rằng cú đâm chỉ là một đòn giả, cậu đẩy lưỡi kiếm của mình xuống dưới và vừa kịp cản lại cú chém ác liệt theo sau. Tuy nhiên, cậu đã chậm hơn một chút… một vết rách khác xuất hiện trên vải của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) và một vết thương nông trên đùi cậu bắt đầu rỉ máu.

Sinh vật này giống một bản sao hơn là một cái bóng. Nó sao chép mọi thứ về kẻ thù của mình. Hình dạng, vũ khí, kỹ thuật chiến đấu của họ. Thậm chí cả sức mạnh của họ… nếu không, làm thế nào nó có thể sử dụng Shadow Step? Theo một cách nào đó, nó là một kẻ thù hoàn hảo. Nhưng đó chưa phải tất cả…

Sunny nhăn mặt khi sinh vật đó ném kiếm đi và tung ra một cú đá mạnh mẽ suýt chút nữa biến tất cả xương sườn của cậu thành bụi xương. Nếu không có đợt bùng nổ tinh chất cậu đã dồn vào chân, Sunny sẽ không bao giờ né được cú đá tàn khốc đó. Nhưng tinh chất của cậu đã cạn kiệt, và kẻ thù của cậu dường như còn mạnh hơn trước… như thể càng thấy Sunny chảy máu, thanh niên nhợt nhạt kia càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Con quỷ thậm chí còn có thể sao chép Memories (Ký Ức) mà kẻ thù của nó sử dụng. Trước đó, Sunny đã trải qua cuộc tấn công linh hồn từ bản sao của Broken Oath. Và giờ đây, sinh vật này rõ ràng đang được nuôi dưỡng bởi sức mạnh thô sơ từ Blood Blossom (Hoa Máu)...

Cậu tấn công bằng Midnight Shard để tự tạo cho mình vài khoảnh khắc suy nghĩ...

Tuy nhiên, sinh vật này dường như không bị ảnh hưởng bởi Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ). Đó có phải là vì nó đã biến thành hình dạng của Saint, người miễn nhiễm với các cuộc tấn công linh hồn? Điều này có nghĩa là con quỷ có khả năng sao chép không chỉ sức mạnh và Memories, mà còn cả Attributes (Thuộc Tính) nữa sao?

Sinh vật dễ dàng cản được đòn tấn công của Sunny và cúi người về phía trước, chuẩn bị tung đòn kết liễu. Hy vọng duy nhất của Sunny là nhảy lùi lại để né tránh…

Nhưng con quỷ này còn sao chép được gì khác? Nó thực sự là một bản sao hoàn hảo sao?

Chỉ có một cách để tìm ra.

Thay vì nhảy lùi, Sunny bước tới và va chạm với sinh vật kia, hoàn toàn để lộ, không có cách nào thoát khỏi lưỡi kiếm của kẻ thù.

Trước khi đòn tấn công chết người đến, Sunny nghiêng người về phía tai của con quỷ và thì thầm, rất nhẹ nhàng, đến mức không ai ngoài hai kẻ này có thể nghe thấy những gì cậu đã nói:

"Ngừng lại, Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng)."

Và rồi, con quỷ đóng băng, như thể đột nhiên hóa thành đá.

Sunny mỉm cười.

…Nó thực sự là một bản sao hoàn hảo..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 413: Mirror Beast - Quái Thú Phản Chiếu​



Bóng ma đứng bất động, bị đóng băng bởi mệnh lệnh yên lặng của Sunny. Cậu có thể thấy khuôn mặt của mình phản chiếu trong đôi mắt đen của nó, thậm chí còn nhợt nhạt hơn bình thường, những giọt mồ hôi lấp lánh dưới ánh mặt trời. Sinh vật đứng yên hoàn toàn, toàn bộ sức mạnh đáng sợ của nó bị giam cầm bởi bốn từ đơn giản mà Sunny đã thì thầm vào tai nó.

Nó… đã bị nô dịch hóa. Dù sinh vật quái dị này mạnh đến đâu, không một sức mạnh nào có thể giúp nó chống lại mệnh lệnh của chủ nhân mới.

...Sunny.

Bằng cách đánh cắp khuôn mặt và sức mạnh của cậu, sinh vật này cũng thừa hưởng Innate Ability (Khả Năng Bẩm Sinh) của cậu, Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối). Sunny đã lợi dụng liên kết đó để khuất phục con quỷ, và giờ đây, nó hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của cậu.

Ít nhất là tạm thời.

Với một vẻ mặt đau đớn, Sunny ngã xuống đất và thở gấp.

‘Đó… đúng là một pha thoát hiểm cận kề cái chết.’

Vết thương trên đùi cậu không quá nghiêm trọng, nhưng vết cắt cậu đã nhận khi còn trong trạng thái bóng tối dài và sâu. Blood Weave (Mạng Máu) đã ngăn cậu mất quá nhiều máu và sẽ đảm bảo sự hồi phục nhanh chóng, nhưng nó cũng có giới hạn của mình. Các vết thương cần được chăm sóc… tuy nhiên, chúng có thể chờ.

Ngay bây giờ, Sunny phải quyết định phải làm gì với cựu chủ nhân của Reckoning... sinh vật đáng sợ đã giết hại vô số con người, và không ai biết nó đã tiêu diệt bao nhiêu Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) giờ đây lại hoàn toàn nằm trong sự kiểm soát của cậu.

Một sinh vật quái dị mạnh mẽ như vậy… chắc chắn sẽ rất hữu ích khi có một kẻ đáng sợ như thế phục vụ, không thể chống lại bất kỳ mệnh lệnh nào.

Cậu liếc nhìn sinh vật bị đóng băng và rùng mình.

Nhìn nó vẫn giống như nhìn vào một tấm gương, sau tất cả. Dù biết rõ thứ trước mặt mình là một Nightmare Creature, cậu không thể không thấy một chàng trai trẻ với làn da nhợt nhạt và đôi mắt tối tăm… không thể không nhìn thấy chính mình.

Đúng vậy, có một Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã) làm theo lệnh sẽ cực kỳ hữu ích, đặc biệt là khi bóng ma này trông giống hệt cậu. Với một chút mưu mẹo và chuẩn bị, Sunny sẽ có thể dường như xuất hiện ở hai nơi cùng một lúc. Nếu cậu cần chứng minh rằng mình không phải là Mongrel hoặc thực hiện điều gì đó mờ ám mà không gây nghi ngờ, đây sẽ là một cách hoàn hảo để làm điều đó… có vô số tình huống mà khả năng như vậy sẽ vô cùng hữu ích.

Nhưng đó cũng chính là vấn đề.

Sinh vật này chỉ bị nô dịch vì nó đã nhận hình dạng của cậu. Vì sinh vật này có thể thay đổi bất kỳ hình dạng nào, nó sẽ không còn sở hữu khả năng Aspect (Khía Cạnh) của cậu — bao gồm cả Shadow Bond — ngay khi nó biến thành thứ khác. Khi đó, nó sẽ tự do thoát khỏi xiềng xích và có thể làm bất cứ điều gì nó muốn, bao gồm cả việc trút cơn thịnh nộ lên Sunny.

Đó là lý do tại sao cậu đã cho Saint rút lui trước khi cố gắng khuất phục sinh vật này. Cậu cần nó duy trì hình dạng giống cậu, không phải ai khác.

Vâng, cậu có thể ngăn chặn khả năng mất kiểm soát đối với sinh vật đáng sợ này bằng một loạt các mệnh lệnh phức tạp để giới hạn thời gian và cách thức nó có thể sử dụng khả năng biến hình. Nhưng việc nghĩ ra một mạng lưới cấm cản hoàn toàn không có lỗ hổng là một nhiệm vụ khổng lồ… Sunny thậm chí không chắc rằng điều đó có khả thi.

Cậu đã dành rất nhiều thời gian để nghĩ ra các cách để thoát khỏi số phận chính mình, nên cậu biết rõ hơn bất cứ ai — có lẽ là hơn tất cả — rằng rất khó để giữ một nô lệ bất đắc dĩ trong tầm kiểm soát. Đặc biệt là khi kẻ bị nô dịch hóa mạnh hơn chủ nhân của nó.

Sẽ luôn có cách để xoay chuyển từ ngữ, tìm ra kẽ hở và biến các mệnh lệnh của chủ nhân chống lại chính họ. Sunny chắc chắn về điều đó.

Cậu phải chắc chắn.

Vậy thì… cậu nên làm gì với sinh vật đáng sợ này?

Đứng dậy với một cái nhăn mặt, Sunny đối diện với bản sao hoàn hảo của mình và nhìn nó với sự hối tiếc.

Lý do chính khiến cậu sắp làm điều này, tuy nhiên, lại đơn giản hơn nhiều. Cậu đơn giản là không muốn trở thành một kẻ nô lệ hóa. Cậu không muốn sở hữu bất kỳ sinh vật sống nào.

Sunny đứng đó một lúc, rồi nói:

"Đừng sợ. Ta sẽ không biến ngươi thành nô lệ. Đó sẽ là một số phận quá tàn nhẫn, ngươi không nghĩ vậy sao? Ngay cả… ngay cả đối với một Nightmare Creature như ngươi…"

Nói rồi, cậu giơ tay lên, như thể để vuốt ve má của chàng trai trẻ nhợt nhạt, rồi quét nhanh tay qua cổ của hắn.

Hầu như không thể thấy trong ánh sáng chói chang, lưỡi kiếm ma quái của Moonlight Shard (Mảnh Trăng) run rẩy khi những giọt máu đỏ rơi xuống thảm cỏ xanh mơn mởn.

Chàng trai trẻ không cử động, nhưng đồng tử của hắn mở to. Vài giây sau, máu chảy ra từ giữa đôi môi của hắn, nhuộm đỏ làn da nhợt nhạt.

Sunny nhìn bóng ma đang hấp hối, vô cùng bối rối trước hình ảnh trước mặt mình.

…Không phải ngày nào một người cũng nhìn thấy chính mình chết.

'Đó là… đó là…'

Cậu hơi tái mặt, nhưng không ngoảnh đi.

Trước mặt cậu, một người trông giống hệt mình đang từ từ chìm trong máu, một dòng máu đỏ như son chảy ra từ cổ họng bị cắt.

Vài giây sau, khi sinh vật này đang cận kề cái chết, cơ thể của nó đột nhiên run rẩy, và sau đó thay đổi một chút. Một nụ cười đau khổ xuất hiện trên khuôn mặt của nó.

Đôi môi của bóng ma mấp máy, nhưng giống như trước đây, không có âm thanh nào phát ra từ chúng. Tuy nhiên, Sunny nghĩ rằng cậu đã đọc được vài từ:

"…chúng ta… chưa bao giờ… tìm kiếm."

Đó là những gì bóng ma đã cố gắng nói.

Rồi, ánh sáng trong đôi mắt của nó tắt. Một làn sóng kỳ lạ lan rộng trên cơ thể của chàng trai trẻ, và một lúc sau, những vết nứt mỏng xuất hiện trên làn da của hắn.

Chỉ vài giây sau, sinh vật này vỡ tan thành một cơn mưa những mảnh gương bạc, rồi biến thành một dòng ánh sáng và biến mất.

Chỉ còn lại một mảnh gương nham nhở nằm trên thảm cỏ, phản chiếu không gì ngoài bóng tối lạnh lẽo.

Khi Sunny nhìn tất cả những điều này trong sự bàng hoàng, Spell thì thầm:

[Ngươi đã giết một Ascended Reflection (Phản Chiếu Thăng Hoa) Mirror Beast (Quái Thú Phản Chiếu).]

Sunny chớp mắt.

'Khoan đã… vừa nói gì cơ?'

Tuy nhiên, Spell chưa kết thúc.

[...Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức).].
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 414: Mystery of the Dark Mirror - Bí Ẩn của Tấm Gương Đen​



Sunny nhìn chằm chằm xuống mặt đất, bối rối.

'Chuyện gì vừa xảy ra vậy?'

Tại sao Spell lại gọi sinh vật đó là một Ascended Reflection (Phản Chiếu Thăng Hoa)? Reflection là gì? Và tại sao nó lại là Ascended (Thăng Hoa) thay vì Fallen (Sa Ngã)?

Làm thế nào một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) có thể là Ascended?

Cậu cau mày.

'...Phải chăng nó không phải là một Nightmare Creature? Sao lại có thể như thế được?'

Bóng ma rõ ràng không phải là con người, vậy nếu nó không phải là một trong những sinh vật quái dị của Dream Realm (Cõi Mộng) thì nó là gì?

Và còn một điều nữa...

Spell không nói rằng cái bóng của cậu đã mạnh hơn, đúng không?

Để chắc chắn, Sunny kiểm tra số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) của mình. Đúng như cậu nghi ngờ, nó không thay đổi. Cậu thậm chí còn lặn sâu vào Sea of Souls (Biển Linh Hồn) và không thấy có cái bóng mới nào trong hàng ngũ sinh vật cậu đã tiêu diệt.

'Chuyện này thực sự rất kỳ lạ.'

Cậu vừa giết thứ gì vậy?

Với vẻ mặt đầy suy tư, Sunny cúi xuống và cẩn thận nhặt lên mảnh gương nham nhở mà bóng ma đã để lại. Dù nhìn theo cách nào, mảnh gương trông giống như một mảnh kính bình thường, với một lớp bạc mỏng được sơn lên mặt sau. Điều kỳ lạ duy nhất về nó là dù Sunny xoay mảnh gương theo hướng nào, nó cũng từ chối phản chiếu bất cứ thứ gì ngoài một màn đen tối không thể xuyên thủng.

Ngoài ra, có một dòng chữ khắc ở mặt sau.

Mày của Sunny cau lại khi nhận ra rằng dòng chữ không được khắc bằng ký tự rune… thay vào đó, những gì cậu thấy là các chữ cái quen thuộc của bảng chữ cái loài người. Chúng trông vụng về và khó đọc, như thể được viết bởi tay của một đứa trẻ.

Chỉ có một từ được viết trên mảnh gương:

"Beastie" (Thú Con)

'...Ý nghĩa của từ đó là gì vậy chứ?'

Bí ẩn của Mirror Beast (Quái Thú Phản Chiếu) quá kỳ lạ đến nỗi một lúc sau, Sunny thậm chí còn quên đi cơn đau rát ở bên sườn.

Cuối cùng, cậu thì thầm:

"...Một Echo (Vọng Ảnh)?"

Echo không sở hữu linh hồn, vì vậy cậu không mong rằng việc giết một Echo sẽ thưởng cho mình bất kỳ mảnh bóng tối nào, giống như những gì đã xảy ra sau khi Mirror Beast chết.

Tuy nhiên, bóng ma rõ ràng không phải là một Echo. Nó quá độc lập, có ý thức, và có quá nhiều... cá tính để chỉ là một bản sao đơn giản của một Nightmare Creature đã chết. Chưa kể rằng nó đã cai trị Reckoning (Sự Trừng Phạt) trong vài năm qua mà không có một con người chủ nhân nào xuất hiện.

Tuy nhiên, có một loại sinh vật mà nó khá giống.

Sunny ném một cái nhìn tối tăm về phía cái cây đã bị vỡ vụn bởi cú va chạm của Saint.

…Theo nhiều cách, Reflection kỳ lạ này giống với một Shadow (Bóng).

Liệu Mirror Beast có phải là một dạng Echo được tạo ra bởi Aspect của ai đó không? Nếu vậy, người tạo ra nó hẳn là cực kỳ mạnh mẽ. Nếu đúng như vậy, họ đã ở đâu? Chuyện gì đã xảy ra với họ, và tại sao Reflection của họ lại lang thang trong Chained Isles (Quần Đảo Xích) trong tình trạng hoang dại?

Không có câu trả lời.

Đây chỉ là một giả thuyết thôi. Sunny không có bất kỳ bằng chứng nào để chứng minh điều đó.

Có lẽ Memory (Ký Ức) mới của cậu sẽ cho cậu một số câu trả lời…

Cậu định triệu hồi các ký tự rune, nhưng một cơn đau nhói đột ngột nhắc nhở cậu rằng cậu vẫn đang bị thương. Với một tiếng rít, Sunny nắm chặt lấy bên hông và nhìn quanh, tìm kiếm nơi trú ẩn.

Cậu sẽ phải chăm sóc vết thương của mình... và nghỉ ngơi sau trận chiến với Mirror Beast. Memory có thể chờ cho đến khi cậu không còn chảy máu quá nhiều nữa…

Bọc mảnh gương kỳ lạ trong một mảnh vải và đặt nó vào trong túi của mình, Sunny dùng chút ít tinh chất bóng tối còn lại để bước qua bóng tối và xuất hiện gần ngọn đồi đá ở trung tâm hòn đảo. Cái bóng của cậu đã phát hiện ra một hang động nông ở đó, nằm — tất nhiên — sau bức tường bọt trắng của thác nước tuyệt đẹp.

Bước trên một gờ đá hẹp dẫn ra phía sau thác nước, Sunny kiểm tra xem hang động có trống không, rồi bước vào bóng râm mát mẻ của nó.

---

Hang động không lớn lắm, nhưng do vị trí ẩn và an toàn, không có nơi trú ẩn nào tốt hơn trên toàn bộ hòn đảo. Khá hài lòng với phát hiện này, Sunny rên rỉ và hạ mình xuống đất.

Gửi Saint ra bên ngoài để trông chừng, cậu bỏ Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) đi, rồi mở túi và lấy ra một cái hộp nhỏ chứa vài cây kim mỏng và một cuộn chỉ lụa.

Nhìn chằm chằm vào những cây kim với vẻ mặt uể oải, Sunny thở dài.

'Mình ghét phần này.'

Do cơ thể Awakened và bản chất của Blood Weave, Sunny có thể hồi phục sau hầu hết các vết thương nhanh hơn nhiều so với bất kỳ con người bình thường nào, hoặc thậm chí so với những người cùng cấp độ với cậu. Tuy nhiên, nếu cậu muốn có thể di chuyển lại vào ngày mai, cậu vẫn phải có biện pháp xử lý.

Với một tiếng thở dài nữa, cậu xỏ chỉ vào một cây kim, nghiến răng và bắt đầu khâu lại mép của vết cắt dài trên sườn của mình. Quá trình này không hề dễ chịu, nói ít thì tốt, vì vậy hang động ngập tràn tiếng thở nặng nhọc và những lời nguyền rủa bị kìm nén trong một lúc.

Cuối cùng, Sunny đã xong. Rửa sạch máu khô trên cơ thể mình với sự trợ giúp của Endless Spring (Suối Vô Tận) cậu nhăn mặt và nhìn quanh.

Giờ đây, khi đã có thời gian để nhìn kỹ hơn vào hang động, cậu nhận thấy rằng dường như nó đã từng được sử dụng làm nơi trú ẩn bởi một người khác trước đây. Có một vòng đá được xây để giữ lửa, với một đống củi được sắp xếp gọn gàng bên cạnh. Bây giờ, gỗ đã mục nát từ lâu, cho Sunny biết rằng hang động này đã bị bỏ hoang nhiều năm.

Có một cái túi giống như của cậu nằm trên những tảng đá lạnh gần hố lửa. Cậu lê bước tới và nhìn vào bên trong.

Không có gì quá đặc biệt ở đó — chỉ là những vật dụng thông thường mà một Awakened mang theo trong một cuộc hành trình dài, hầu hết chúng đã bị phá hỏng bởi độ ẩm bên trong hang động và sự trôi qua của thời gian. Tuy nhiên, cậu có lấy ra một tấm bản đồ được cuộn lại và nghiên cứu nó trong một lúc.

Bản đồ được vẽ trên một mảnh da quái vật, vì vậy không khí ẩm ướt đã phá hoại nó. Phần lớn không thể đọc được, chỉ còn lại một vài đoạn nhỏ còn nguyên vẹn. Sunny phán đoán rằng người đã bỏ lại nó có kiến thức về Chained Isles vượt xa cậu… đáng tiếc rằng không có nhiều thông tin được bảo tồn.

Từ duy nhất có thể đọc được rõ ràng là viết gần rìa của Tear (Vết Rách). Nó ghi:

"...Hope?" (Hy Vọng)

Sunny thở dài.

Người lạ mà cậu đang nghiên cứu bản đồ có lẽ đã bị Mirror Beast giết chết. Trong một khoảnh khắc, cậu nghĩ đến khả năng rằng bản đồ thực ra là do người tạo ra Reflection kỳ lạ để lại, nhưng giả thuyết đó không có nhiều ý nghĩa. Tại sao một người mạnh mẽ như vậy lại bỏ lại không chỉ đồ đạc của mình, mà cả Creation (Tạo Vật) của họ?

Cất bản đồ lại vào túi mục nát, Sunny nhìn vào hố lửa và nói sau một hồi im lặng:

"Tôi xin lỗi vì hy vọng của ngươi đã không thành… bất kể ngươi là ai. Giờ thì, ác mộng của ngươi đã kết thúc."

Nói rồi, cậu ngừng lại vài giây, sau đó cuối cùng triệu hồi ký tự rune.

Đã đến lúc xem xét Memory mà cậu đã nhận được sau khi tiêu diệt sinh vật khủng khiếp mà Spell đã gọi là Mirror Beast.

Vài giây sau, mắt của Sunny mở to.

'Vũ khí! Đó là một vũ khí…'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 415: Cruel Sight - Tầm Nhìn Tàn Nhẫn​



Sunny nhìn chằm chằm vào những ký tự rune lấp lánh, cảm giác phấn khích trỗi dậy trong lòng.

Đây chính là thứ cậu đã chờ đợi…

Memory: [Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn)].

Memory Rank: Ascended (Thăng Hoa).

Memory Tier: IV.

Memory Type: Weapon (Vũ Khí).

'Một vũ khí...'

Sunny đã tìm kiếm một vũ khí mới trong một thời gian dài. Cậu rất yêu thích Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) vì đó là thanh kiếm cậu đã mang qua quãng thời gian tăm tối nhất trong cuộc đời mình, và với nó, cậu đã chiến đấu để thoát khỏi địa ngục của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Đây cũng là một Memory cực kỳ mạnh mẽ, với những phép thuật đã cứu mạng cậu nhiều lần.

Tuy nhiên, Sunny cảm thấy rằng cậu đã vượt qua giới hạn của thanh tachi giản dị này. Hoặc đúng hơn, những thử thách mà cậu đối mặt trong thời gian gần đây đã vượt quá khả năng của thanh kiếm.

Nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trên Chained Isles (Quần Đảo Xích) thuộc loại Fallen (Sa Ngã) và da của chúng quá cứng cáp, chống lại lưỡi kiếm sắc bén của thanh kiếm Awakened. Chưa kể đến những sinh vật Corrupted (Tha Hóa) kinh hoàng mà Sunny tạm thời tránh né, nhưng chắc chắn sẽ phải đối mặt vào một ngày nào đó.

Lý do khác mà cậu muốn có một vũ khí mới là phép thuật [Unbroken] (Không Gãy Vỡ) mặc dù rất mạnh mẽ và hữu ích, chỉ có thể được sử dụng trong những tình huống rất hiếm hoi… cụ thể là khi Sunny sắp cận kề cái chết. Điều này có nghĩa là đặc điểm mạnh mẽ nhất của Midnight Shard chỉ giúp Sunny nếu cậu mắc một sai lầm khủng khiếp.

Nếu Sunny chiến đấu với kỹ năng và sự thận trọng — do đó giữ bản thân không bị thương nghiêm trọng — thì phép thuật mạnh mẽ này sẽ không được kích hoạt, như nó đã im lặng trong suốt những tháng qua. Trớ trêu thay, cậu chiến đấu càng tốt, Midnight Shard lại càng trở nên kém hữu ích đối với cậu.

Rất tốt khi có một biện pháp cuối cùng, nhưng Sunny không thích ý tưởng phụ thuộc vào một công cụ chỉ hữu dụng nếu cậu thất bại. Cậu muốn sở hữu một vũ khí có phép thuật dựa trên sự thành công của mình, vừa tăng cường sức mạnh vừa thưởng cho cậu vì đã chiến đấu giỏi.

Hy vọng rằng đây chính là một vũ khí như thế. Đó là một Memory thuộc loại Ascended cấp IV — tương đương với một Memory mà cậu có thể nhận được từ một Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã). Điều này đã là một khởi đầu tuyệt vời...

Vũ khí mạnh nhất của cậu hiện tại, Moonlight Shard (Mảnh Trăng) chỉ xuất phát từ một Fallen Beast (Dã Thú Sa Ngã).

Cố gắng kiểm soát sự kỳ vọng của mình, Sunny run lên vì phấn khích và đọc tiếp:

Memory Description (Mô tả Ký Ức): [... Đầy tự hào, hiệp sĩ cao quý đã thực hiện một thỏa thuận với Dreamspawn (Sinh Vật Từ Mộng). Nhiều năm sau, hiệp sĩ đã đánh bại tất cả kẻ thù của mình và trở thành một vị vua hùng mạnh. Vào ngày đứa con của ngài cất tiếng nói đầu tiên, Dreamspawn đến tìm nhà vua và đòi phần của mình. Hắn rời khỏi vương quốc cùng với đứa trẻ và biến mất, không bao giờ được nhìn thấy nữa. Lâu sau đó, hoàng tử trẻ trở về và đứng dưới ngai vàng của cha mình. Cậu mong chờ được đón nhận bằng niềm vui và ấm áp, nhưng thay vào đó lại gặp sự sợ hãi và nghi ngờ.]

Sunny cau mày.

'Hử… chuyện đó có nghĩa gì?'

Mô tả có nhắc đến một Dreamspawn… hay đúng hơn là Dreamspawn. Đó là tên của một Attribute (Thuộc Tính) mà Nephis sở hữu, vì cô được sinh ra từ một người mẹ Hollow (Rỗng). Có phải còn có những người khác trong loài người cũng có Attribute này không? Chắc chắn phải có… và dựa trên câu chuyện kỳ lạ này, chúng đã bị sợ hãi ngay cả ở đây, trong Dream Realm (Cõi Mộng)?

Không, điều đó không hợp lý. Nephis được miêu tả là sinh ra từ hai thế giới, vậy làm sao một cư dân bản địa của Dream Realm có thể sở hữu cùng một Attribute?

'Rất kỳ lạ… có thể cái tên chỉ là sự trùng hợp thôi...'

Sunny nhún vai, sau đó tập trung vào các ký tự rune.

'Nói cho ta biết ngươi có thể làm gì...'

Memory Enchantments (Phép Thuật Ký Ức): [Shapeshifter] [Light Eater] [Ghost Blade] [Dark Mirror].

'Bốn phép thuật!'

Mắt cậu sáng lên.

[Shapeshifter] Enchantment Description: "Vũ khí này có thể thay đổi hình dạng giữa một thanh kiếm và một cây thương."

Sunny do dự một chút, sau đó quay đi khỏi các ký tự rune và triệu hồi Cruel Sight. Cậu chỉ phải thấy điều này…

Một màn sương đen bao quanh tay cậu, rồi một thanh kiếm thanh thoát xuất hiện. Nó ngắn hơn Midnight Shard, với một lưỡi kiếm hình lá dài vừa đủ từ khuỷu tay của Sunny đến đầu ngón giữa của cậu. Lưỡi kiếm dường như được rèn từ bạc bóng loáng, và nó là một chiếc gương hoàn hảo. Nhìn vào nó, Sunny có thể thấy phản chiếu khuôn mặt nhợt nhạt của mình và bức tường hang động phía sau.

Chuôi kiếm được làm từ gỗ đen bóng, được bao bọc bởi bạc chạm khắc tinh tế gần chuôi và ở phần cuối.

Cruel Sight nhẹ nhàng và nhanh nhẹn. Sunny chém không khí vài lần và mỉm cười. Sẽ cần một chút thời gian để làm quen với việc sử dụng kiếm một tay, nhưng cậu thích nó. Nó đã cảm giác như một phần mở rộng của tay cậu. Và nó cũng thích hợp hơn cho các cuộc tấn công lén lút.

Thanh kiếm này cũng có lưỡi hai cạnh, giúp cậu có nhiều tự do hơn khi sử dụng nó.

Nhưng đó chưa phải tất cả…

Theo lệnh tinh thần, chuôi kiếm đột nhiên bắt đầu kéo dài ra. Một giây sau, Sunny đang cầm một cây thương dài, thanh thoát. Trục đen tương phản với lưỡi bạc, tạo ra một hình ảnh đẹp mắt và u ám. Lưỡi kiếm vẫn giữ nguyên chiều dài, nên Sunny có thể thực hiện không chỉ những cú đâm mà còn cả những đòn chém.

Cậu nhìn chằm chằm vào cây thương u tối, thanh thoát trong một lúc, sau đó ra lệnh cho nó trở lại thành kiếm.

Điều này sẽ là một thử thách. Sunny không thực sự thông thạo vũ khí có cán dài, nhưng cậu đã chứng kiến chúng có thể linh hoạt, khó đoán và chết chóc như thế nào trong tay một bậc thầy. Chưa kể rằng nhiều lần cậu đã muốn có khoảng cách giữa mình và những Nightmare Creatures cậu phải đối mặt… vũ khí này là sự kết hợp hoàn hảo giữa sự linh hoạt và tầm đánh, cho phép cậu chuyển đổi dễ dàng giữa một thanh kiếm ngắn linh hoạt và một cây thương dài nguy hiểm.

Nó mang lại cho cậu lợi thế của cả hai loại vũ khí.

Nụ cười của cậu càng lớn hơn.

"Hoàn hảo... đây đúng là hoàn hảo!"

Còn gì nữa?

Vẫn còn ba phép thuật:

[Light Eater] Enchantment Description: "Lưỡi kiếm của vũ khí này có thể phản chiếu, hấp thụ, và phát ra ánh sáng."

Điều này sẽ rất hữu ích để kiểm soát bóng tối, cũng như tiềm năng làm mù kẻ thù...

[Ghost Blade] Enchantment Description: "Vũ khí này có thể tấn công các mục tiêu vô hình."

Một khả năng tuyệt vời sẽ cho Sunny khả năng chiến đấu với những sinh vật nguy hiểm nhất trong Dream Realm, những hồn ma không bị tổn thương bởi vũ khí vật lý.

[Dark Mirror] Enchantment Description: "Mỗi đòn tấn công của vũ khí này có thể được tăng cường với sát thương nguyên tố. Nó có thể được nạp năng lượng với bất kỳ nguyên tố nào mà người cầm vũ khí đã bị tổn thương."

"Current Charge (Hiện tại đã nạp): Không."

Sunny há hốc miệng.

'Khả năng tăng cường nguyên tố vĩnh viễn. Điều này… thật... tuyệt vời!'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 416: Hanged Man - Người Treo Ngược​



Sunny nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt, suy nghĩ.

Vũ khí mới của cậu là một Memory thuộc loại Ascended cấp IV, điều này đã khiến nó trở nên vượt trội hơn bất kỳ thứ gì khác trong kho vũ khí của cậu. Nó cứng cáp như kim cương và sắc bén như dao cạo, cho phép cậu chém xuyên qua những sinh vật Fallen (Sa Ngã) dễ dàng như cắt bơ… tốt, không hẳn là vậy, nhưng gần như thế. Thêm vào đó là tầm tấn công lớn của hình dạng cây thương và sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc của hình dạng thanh kiếm.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Cruel Sight có khả năng tăng cường các đòn tấn công bằng sát thương nguyên tố. Điều đó có nghĩa là mỗi vết thương Sunny gây ra cho kẻ thù sẽ trở nên nghiêm trọng hơn… không chỉ vậy, mà tính chất của sự tăng cường có thể thay đổi, cho phép cậu khai thác điểm yếu của đối thủ với nguyên tố mà chúng dễ bị tổn thương nhất, miễn là cậu có thời gian để chuẩn bị.

Cậu chỉ cần bị thương bởi cùng nguyên tố đó.

'Ouch...'

Mọi thứ đáng giá đều phải đau một chút. Sunny đã học được điều này nhiều năm trước.

Nhân tiện nói về chuyện đó.

Cậu thở dài, rồi triệu hồi Cruel Sight và cầm nó trong tay một lúc. Sau đó, cậu đứng dậy và bước về phía lối ra của hang động.

Khi âm thanh của thác nước lớn dần, cậu chuẩn bị tinh thần.

…Một giây sau, Sunny bước vào khu vực có hiệu ứng bào mòn linh hồn từ giáp của Saint. Ngay lập tức, cậu cảm thấy yếu ớt và đau đớn, như thể bản chất của chính mình đang bị tan chảy bởi một lực lượng khủng khiếp.

'Argh… nguyền rủa!'

Dù Sunny đã nhiều lần phải chịu tác động của Broken Oath, nhưng cảm giác đó vẫn luôn kinh khủng mỗi lần. Điều duy nhất tốt là linh hồn, giống như cơ thể, có thể hồi phục theo thời gian. Và miễn là cậu không ở quá lâu trong sự ảnh hưởng của Memory xấu xa đó, cậu sẽ có thể hồi phục sau một hoặc hai ngày.

Nghiến răng, Sunny triệu hồi các ký tự rune mô tả Cruel Sight và đồng thời truyền essence vào lưỡi bạc của thanh kiếm, kích hoạt phép thuật [Dark Mirror].

Khi gương mặt méo mó của cậu phản chiếu trên bề mặt bạc sáng bóng của thanh kiếm, không có gì thay đổi. Tuy nhiên, Cruel Sight đột nhiên có vẻ… khác biệt. Như thể một vầng hào quang vô hình, lạnh lẽo và sắc bén bao quanh lưỡi kiếm.

Sunny nhìn vào mô tả của [Dark Mirror]:

"Current Charge: Soul (Linh Hồn)."

Cậu thở phào nhẹ nhõm, bước lùi vài bước và thoát ra khỏi phạm vi ảnh hưởng của Broken Oath. Cảm giác linh hồn bị tan rã nhanh chóng biến mất.

Các ký tự rune không thay đổi.

Sunny phải cung cấp một lượng nhỏ shadow essence để kích hoạt phép thuật tăng cường, nhưng lưỡi kiếm sẽ duy trì tính năng nguyên tố cho đến khi cậu sạc lại với nguyên tố khác.

Nụ cười tàn nhẫn xuất hiện trên môi cậu.

…Chỉ đơn giản vậy thôi, Sunny giờ đã sở hữu một vũ khí có khả năng gây sát thương lên linh hồn — loại sát thương hiếm hoi và quỷ quyệt nhất mà cậu biết, thứ mà rất ít sinh vật có khả năng chống lại.

Trong khoảng thời gian chỉ một ngày, khả năng giết chóc của cậu đã tăng lên nhiều lần.

Dẹp bỏ thanh kiếm u ám, Sunny quay người lại và bước vào hang động.

"Tôi đoán giờ tôi mới thực sự là kẻ mang đến sự phán quyết rồi..."

Bóng tối u ám của cậu nấn ná một lúc, sau đó gãi đầu.

Lần này, nó chẳng có gì để nói thêm.

---

Hai ngày sau, Sunny cuối cùng đã đến gần Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu). Hiện tại, cậu đang ở trên hòn đảo bên cạnh, ẩn mình trong bóng của một tháp đá sụp đổ đã bị rêu xanh phủ kín từ lâu. Ở đâu đó phía sau cậu, xác của một sinh vật giống giun khổng lồ đang nằm trên mặt đất, cơ thể của nó rỉ ra dòng máu đen ghê tởm.

Sunny đã phải tiêu hao rất nhiều essence để nhảy qua các bóng tối, tránh bị con quái vật đó nuốt chửng. Không biết bao nhiêu lần cậu đã xuyên thủng da thịt của nó bằng cây thương của mình, nhưng con giun dường như sở hữu một lượng sinh lực gần như vô hạn. Thực tế rằng Sunny không biết rõ cơ quan nội tạng của sinh vật này nằm ở đâu chỉ khiến tình huống tệ hơn.

Tuy nhiên, cuối cùng thì Nightmare Creature đã chịu thua trước sát thương liên tục gây ra lên linh hồn của nó. Và giờ, nó đã chết.

…Những đàn giun nhỏ hơn, nhưng không kém phần ghê tởm, đã bắt đầu trồi lên từ lòng đất để xơi tái xác thịt của nó. Sunny không bận tâm — cậu đã lấy được Soul Shard từ cơ thể sinh vật, và chắc chắn không có kế hoạch sử dụng thịt của con giun đó làm thức ăn.

Dù sao đi nữa, sự chú ý của cậu hiện tại đang tập trung vào một thứ khác.

'Cái… quái gì...'

Shipwreck Island hiện đang trong giai đoạn đi lên, nổi cao trên bầu trời. Kết quả là, Sunny có thể nhìn thấy mặt dưới của nó, xa xa trong tầm mắt.

Phần dưới của hòn đảo bị bao phủ trong bóng tối vĩnh cửu, và có thứ gì đó to lớn và khủng khiếp đang di chuyển trong đó. Những sinh vật sống ở Dark Side đều mạnh mẽ và kinh khủng, nhưng thứ đang làm tổ dưới hòn đảo này, đặc biệt, lại khiến người ta rùng mình hơn cả. Có lẽ tất cả các hòn đảo gần Tear đều chứa đựng những nỗi kinh hoàng như thế này...

Nhưng đó chưa phải là điều khiến Sunny chú ý.

'Tôi đoán… mình đã có câu trả lời...'

Từ rất lâu trước đây, một trong những sợi xích nối với Shipwreck Island đã bị đứt và giờ treo lủng lẳng. Cuốn quanh nó là một xác chết khổng lồ bằng sắt đang đung đưa trong gió.

Sinh vật này giống như một người đàn ông được làm hoàn toàn bằng kim loại. Sợi xích khổng lồ đã cuộn quanh một trong những chân của hắn, khiến gã khổng lồ treo lủng lẳng, đầu hướng xuống. Gương mặt gỉ sét và bị hư hại nghiêm trọng, lồng ngực mạnh mẽ của hắn đã bị đập vỡ bởi một cú đánh khủng khiếp, và một trong những cánh tay của hắn đã bị xé toạc khỏi vai.

Đây chắc chắn là sinh vật mà mất đi cánh tay đã đặt tên cho Iron Hand Island (Đảo Tay Sắt).

Xác chết khổng lồ đung đưa tuyệt vọng trong gió, phát ra những âm thanh kim loại rỉ sét va vào sợi xích sắt khổng lồ. Những âm thanh đó vang vọng qua khoảng cách giữa hai hòn đảo và đến tai Sunny, người đang ẩn nấp.

Nhìn vào cảnh tượng khủng khiếp đó, Sunny rùng mình.

'Ai có thể giết chết một thứ như vậy?'

Tất nhiên, không thể biết được. Giống như mọi khi, việc tìm ra một câu trả lời đã ngay lập tức đưa Sunny đến với hàng tá câu hỏi mới.

Ánh mắt của cậu nhanh chóng chuyển qua lại giữa gã khổng lồ treo lủng lẳng và bầy giun đang ngấu nghiến xác của "tiền bối" chúng, Sunny vẫn ẩn mình trong bóng tối và chờ đợi.

Chẳng bao lâu, tiếng xích kêu loảng xoảng báo hiệu rằng Shipwreck Island đang bắt đầu hạ xuống.

Sunny căng thẳng.

'Đến lúc rồi...'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 417: Shipwreck - Đảo Xác Tàu​



Sợi xích dẫn đến Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) dài khoảng bốn kilomet, được coi là ngắn so với tiêu chuẩn của Chained Isles (Quần Đảo Xích). Nếu ở dạng cái bóng, Sunny có thể di chuyển dọc theo sợi xích đó đến đích chỉ trong vài phút. Đáng tiếc thay, sợi xích thiên đường này đang bị kéo căng và không gần Sky Below (Bầu Trời Dưới) điều đó có nghĩa là các mắt xích của nó không bị bao phủ bởi một lớp bóng tối dày đặc.

Cậu sẽ phải đi bộ qua nó.

Khi mặt đất phía sau bắt đầu rung chuyển, báo hiệu sự xuất hiện của thứ gì đó còn đáng sợ và đói khát hơn cả bầy giun đang xơi xác, Sunny nhanh chóng lách ra khỏi chỗ ẩn nấp, lao về phía mép hòn đảo và nhảy xuống.

Rơi qua không gian bao la của bầu trời xanh, cậu đáp xuống bề mặt sắt của sợi xích thiên đường, lăn xuống vài mét rồi cuối cùng giữ thăng bằng.

Sợi xích kéo dài ra xa, vươn cao hơn và cao hơn cho đến khi nó kết nối với Shipwreck Island đang từ từ hạ xuống. Không giống như các hòn đảo khác mà Sunny đã nhìn thấy trong vùng đất kỳ lạ của Dream Realm, sợi xích này không biến mất trong lớp đất, mà thay vào đó dẫn đến một cấu trúc đá cao trông giống như cổng lâu đài. Hai cột trụ khổng lồ vươn cao lên trời, bị phủ kín bởi dây leo và rêu.

Cổng chính đã bị phá hủy từ lâu, và giờ đây, không gian giữa các cột trụ hoàn toàn trống rỗng, gió tự do thổi qua lỗ hổng khổng lồ này.

...Xa xa, xác chết của gã khổng lồ sắt vẫn tiếp tục đung đưa trong không trung, với cánh tay duy nhất còn lại của hắn chỉ xuống Sky Below.

Triệu hồi Cruel Sight, Sunny biến nó thành cây thương và thận trọng tiến về phía trước.

Càng đi, hòn đảo càng hạ thấp xuống, cho đến khi sợi xích thiên đường gần như nằm ngang. Trong khoảng một giờ, Sunny đã băng qua vực sâu ngăn cách hai hòn đảo và tiến đến cấu trúc đá mà cậu đã nhìn thấy từ xa.

Khi lại gần, cậu thấy rằng nó còn hùng vĩ hơn cả suy nghĩ. Tuy nhiên, cậu đã sai: những cột trụ này dường như chưa bao giờ được dùng để đỡ một chiếc cổng khổng lồ nào cả. Thay vào đó, chúng chỉ vươn lên trời, được xây dựng vì mục đích nào đó không rõ ràng. Trên mỗi cột trụ có những bậc thang đã bị phong hóa, dẫn lên đến đỉnh cao.

Sunny nhíu mày.

'Ai lại điên đến mức leo lên cao như vậy chứ?'

Ngay cả khi hòn đảo đã hạ xuống, trên đỉnh những cột trụ khổng lồ ấy, sức ép của Crushing chắc chắn vẫn rất khó thở. Cậu nhún vai, sử dụng Dark Wing để bay lên và leo lên một nền đá rộng giữa các cột trụ.

Từ đây, dấu vết của một con đường cổ xưa dẫn sâu hơn vào hòn đảo. Đi theo con đường này để lên đỉnh một ngọn đồi thấp, Sunny dừng lại và nhìn xuống cảnh quan đặc biệt đã đặt tên cho nơi này.

Tại trung tâm của hòn đảo hoang vu, một con tàu gỗ lớn nằm vỡ nát trên mặt đất. Từng là một con tàu đẹp và lộng lẫy, giờ đây tất cả những gì còn lại của vinh quang xưa kia chỉ là những đường nét uyển chuyển của thân tàu hẹp và thanh nhã. Mặc dù gỗ cổ xưa bằng cách nào đó vẫn không bị thời gian làm hư hại, nhưng mũi tàu đã hoàn toàn tan vỡ. Cũng có những lỗ hổng lớn rải rác dọc theo chiều dài của con tàu đắm, và dây leo xanh phủ kín nhiều phần của nó.

Không ai biết tại sao một con tàu lại xuất hiện ở trung tâm của một vùng đất không có sông biển, nhưng Sunny bị mê hoặc bởi cảnh tượng con tàu tan nát vì một lý do hoàn toàn khác.

Một tia sáng chiến thắng lóe lên trong mắt cậu.

'Có vẻ hôm nay vận may đứng về phía mình!'

Với nụ cười đen tối, cậu chuyển ánh mắt nhìn lên cột buồm cao của con tàu.

Một cái cây khô héo quấn quanh cột buồm, với những cành trơ trụi vươn lên bầu trời như những khúc xương. Sunny nhận ra cái cây này, dù trông rất khác so với hình ảnh được khắc trên mặt sau của những đồng xu bí ẩn, khi nó còn sống động và đang nở rộ.

Đây chính là con tàu mà cậu đã từng thấy.

…Điều đó có nghĩa là đồng xu có thể xuất phát từ bên trong con tàu đắm này, hoặc ít nhất có liên quan đến nó theo cách nào đó.

Ban đầu, Sunny chỉ định do thám khu vực xung quanh hòn đảo và tìm kiếm dấu vết do Chain Worm (Sâu Xích) để lại. Nhưng giờ, cậu cảm thấy như thể cuộc thám hiểm này có thể dẫn cậu trực tiếp đến kho báu mà cậu khao khát tìm thấy. Khả năng đồng xu mô tả con tàu kỳ lạ này đến từ nơi nào khác là rất thấp.

Giờ đây, cậu chỉ cần lẻn vào trong xác tàu, khám phá nó và trở về an toàn.

…Điều này không dễ chút nào, nhất là khi xét đến việc hòn đảo nằm gần Tear (Vết Rách) như vậy. Sunny không nhìn thấy bất kỳ Nightmare Creatures nào di chuyển trên bề mặt đảo, nhưng cậu biết rằng chúng nhất định có, và chúng sẽ thuộc loại cực kỳ đáng sợ.

Dù vậy, cậu không có ý định quay lại.

'Đáng để mạo hiểm...'

---

Sunny dành chút thời gian quan sát hòn đảo. Dù cậu đã nhìn kỹ và những cái bóng của cậu đã khám phá khắp nơi, cậu vẫn không nhìn thấy bất kỳ sinh vật ác mộng nào gần con tàu cổ xưa.

…Nhưng điều đó không có nghĩa là không có gì cả. Nó chỉ có nghĩa là chúng giỏi ẩn nấp hơn cậu giỏi tìm kiếm.

Sau một lúc, Sunny nhíu mày và triệu hồi Saint. Con quỷ câm lặng bước ra từ cái bóng của cậu cách đó vài trăm mét xuống dưới triền đồi và thản nhiên nhìn quanh. Sau đó, cô ấy cất cây cung và thay vào đó triệu hồi một vũ khí cận chiến.

Midnight Shard xuất hiện trong tay cô, lưỡi kiếm uy nghiêm phản chiếu màu đen của bộ giáp onyx mà cô đang mặc.

…Cả hai rất hợp nhau.

Saint quay lưng về phía Sunny, giơ thanh tachi dài và bình tĩnh tiến về phía xác tàu ở đằng xa. Sau khoảng ba mươi giây, Sunny rời khỏi chỗ ẩn nấp và đi theo, ẩn mình trong bóng tối.

Phút này nối tiếp phút khác trong im lặng căng thẳng. Dù dự đoán sẽ gặp phải nhiều ác mộng đáng sợ, họ vẫn không gặp bất kỳ sinh vật nào. Hòn đảo yên tĩnh và hoang vắng, chỉ có tàn tích bị dây leo che phủ và đống gỗ vụn rải rác khắp nơi.

Tuy nhiên, khi họ đi được nửa đường tới con tàu, mọi thứ đột nhiên thay đổi.

Khi Saint tiến gần một trong những đống gỗ vụn, nó bất ngờ di chuyển.

…Và sau đó, nó tự lắp ráp thành hình dạng của một sinh vật hình người cao lớn và đáng sợ, với hai cánh tay kết thúc bằng những lưỡi dao sắc nhọn.

Khi vô số đống gỗ tương tự bắt đầu cựa quậy xung quanh họ, Sunny thở ra một lời nguyền rủa.

Mọi thứ đã bắt đầu tốt đẹp cơ mà!.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 418: Remnant Crew - Thủy Thủ Bị Lãng Quên​



'Damnation!'

Trước khi con ma gỗ đầu tiên có thể hoàn toàn thành hình, Saint đã lao vào nó.

Lưỡi kiếm của Midnight Shard lóe sáng trong không trung… và cắm vào cơ thể của sinh vật đó với âm thanh đục như khi một chiếc rìu chặt vào thân cây.

Kết quả cũng tương tự: dù Saint gây ra một chút tổn thương, con ma chỉ đơn giản bỏ qua vết cắt nông đó và lao về phía trước, lù lù đứng cao hơn chiến binh đá thanh lịch, mang theo sức mạnh hủy diệt.

Hai tay của nó rơi xuống với sức mạnh nghiền nát, lưỡi dao gỗ nhắm thẳng vào mũ giáp của Saint.

...Gỗ không thể cắt đá, đúng không?

Dường như Saint không có ý định kiểm tra điều đó.

Cô dễ dàng né đòn tấn công của sinh vật đó và đâm thẳng lên, đầu lưỡi kiếm Midnight Shard đâm sâu vào cổ đối thủ.

Được gia cường bởi một trong những cái bóng của Sunny, lưỡi kiếm đâm sâu vào gỗ cứng như thép.

Ngay sau đó, cái bóng thứ hai bao bọc quanh cơ thể của con quỷ trầm mặc, khiến da của cô phát sáng với hào quang đen tối.

Viên ngọc san hô của Broken Oath tỏa sáng rực rỡ trên tấm giáp ngực đen của cô.

Saint xoay lưỡi kiếm và đẩy mạnh sang một bên, khiến nửa cổ của con ma phát nổ thành mưa mảnh vụn.

Sinh vật lảo đảo và tung ra một đòn tấn công khác, nhưng đã quá muộn — Shadow lặng lẽ chuyển trọng tâm từ chân này sang chân khác và tung ra một cú chém hủy diệt, chặt đứt đầu kẻ thù.

Khi con ma gỗ rơi xuống và biến lại thành một đống mảnh vụn, Saint nhìn nó với ánh mắt thản nhiên, rồi gõ hai lần phần lưỡi cùn của Midnight Shard vào vai mình.

Giọng nói của Spell vang lên:

[Cậu đã tiêu diệt một Fallen Beast, Sailor Doll.]

[Cái bóng của cậu trở nên mạnh mẽ hơn.]

Sunny nghiến răng.

'Chết tiệt!'

Được gia cường bởi hai cái bóng, Saint đã hạ gục một trong những con Sailor Doll mà không gặp quá nhiều khó khăn.

…Tuy nhiên, có hàng chục con nữa đang từ từ trồi lên từ mặt đất.

Sunny đếm ít nhất vài chục trước khi không thể đếm hết.

'Mình nên làm gì đây?'

Chiến đấu với lũ sinh vật này rõ ràng là tự sát.

Cậu có thể rút lui, hoặc ra lệnh cho Saint thu hút sự chú ý của chúng và lén lút chui vào con tàu.

Cậu cũng có thể gọi lại một trong các cái bóng, gửi nó đi trước, rồi sử dụng Shadow Step để dịch chuyển tức thời giữa vị trí hiện tại và con tàu.

Nhưng điều đó sẽ khiến Saint yếu đi.

Quyết định, quyết định...

'Chắc cô ấy sẽ ổn trong vài phút, đúng không?'

Liếc nhìn con quỷ trầm lặng, Sunny thở dài và lao về phía con tàu.

"Vui vẻ nhé, ba người!"

Saint nhìn cậu, sau đó lặng lẽ quay đi và giơ Midnight Shard lên.

Khi Sunny nhảy từ cái bóng này sang cái bóng khác, thứ gì đó rầm rầm phía sau cậu.

[Cậu đã tiêu diệt một Fallen Beast…]

'Nhưng đừng vui quá nhé...'

Dù Saint đáng gờm đến mức nào khi được gia cường bởi cái bóng và mang theo một Memory mạnh mẽ, cô vẫn chỉ là một Awakened.

Cậu phải nhanh lên...

Khi Sunny xuất hiện từ một cái bóng, một thứ gì đó khổng lồ bất ngờ lao về phía cậu.

Không chậm lại, cậu cúi xuống né lưỡi dao của một con ma gỗ khác, rồi quét Cruel Sight qua.

Lưỡi kiếm bạc của thanh kiếm cắt xuyên qua thân sinh vật đó, để lại một vết cắt sâu bên sườn.

Sunny lướt trên rêu, thoát ra khỏi tầm tấn công của sinh vật khổng lồ.

Xoay người lại, cậu đâm thanh kiếm vào không khí trống rỗng.

Một tích tắc sau, cán vũ khí mở rộng, biến nó thành một cây thương dài.

Lưỡi bạc đâm vào ngực con ma gỗ với sự dễ dàng đáng ngạc nhiên.

Con Sailor Doll vẫn còn sống, nhưng linh hồn của nó đã bị tổn thương.

Nó loạng choạng và tiến thêm một bước về phía trước, đẩy sâu cây thương vào thịt mình.

Sunny nghiêng đầu, rồi tan biến vào bóng tối và xuất hiện sau lưng sinh vật đó.

Một khoảnh khắc sau, Moonlight Shard xuyên qua đầu của nó.

[Cậu đã tiêu diệt một Fallen Beast, Sailor Doll.]

[Cái bóng của cậu trở nên mạnh mẽ hơn.]

Sunny thu hồi vũ khí của mình.

[Cậu đã tiêu diệt…]

Saint cũng đang bận rộn.

Liếc nhìn lại, cậu thấy cô sắp bị bao vây bởi một đám quái vật gỗ hung dữ.

'Không ổn rồi…'

Không lãng phí thêm thời gian, Sunny quay lại và tiếp tục tiến về phía con tàu.

---

Vài phút sau, Sunny đến gần xác tàu, chui vào một khe hở trong thân tàu và ẩn mình trong bóng tối.

Sau đó, cậu ngay lập tức triệu hồi Saint quay lại.

Đảm bảo rằng không có mối đe dọa nào ngay lập tức, cậu nhanh chóng kiểm tra Saint trong Sea of Soul.

Shadow đã bị thương trong cuộc chiến với đám mas, nhưng không có vết thương nào nghiêm trọng.

Cô sẽ cần thời gian để phục hồi trong ngọn lửa đen của Shadow Core.

'Nghỉ ngơi đi, Saint. Cô xứng đáng với điều đó...'

Sunny do dự vài giây, sau đó lấy lại Memories mà cậu đã giao cho cô.

Ai biết cậu sẽ gặp phải điều gì trong con tàu cổ này… tốt hơn hết là an toàn còn hơn phải hối hận sau này.

Nhìn quanh, cậu quan sát kỹ một căn phòng nhỏ mà cậu vừa tìm thấy.

Sunny không biết gì về nội thất của một con tàu, chưa nói đến một chiếc tàu gỗ cổ kính như thế này.

Đó là lý do tại sao cậu không thể đoán được căn phòng này đã từng có chức năng gì.

Tất cả những gì cậu thấy là những đống đổ nát… hoàn toàn bình thường, cuối cùng là vậy… và những dây leo màu nâu dày đặc che phủ các bức tường.

Không khí ngột ngạt và âm u.

Nó có mùi ngọt ngào…

'Ôi trời. Lại nữa rồi.'

Với một chút rùng mình, Sunny nhìn chằm chằm vào những dây leo đỏ nâu kỳ lạ.

Những thứ đó, không nghi ngờ gì nữa, đang sống.

...Chúng cũng là nguồn gốc của mùi hương ngọt ngào tràn ngập trong không khí mà Sunny đang hít thở.

Tệ hơn nữa, chúng rõ ràng chỉ là một phần nhỏ của một sinh vật lớn hơn rất nhiều.

Khi cảm giác lạ lùng xuất hiện trong phổi của mình, Sunny thở dài, lấy một mảnh vải từ ba lô của mình và buộc chặt quanh phần dưới khuôn mặt.

'Blood Weave sẽ cứu mình. Xem bên trong có gì nào...'

Cậu chỉ mới đi được vài bước thì thứ gì đó lóe sáng trên sàn ngay trước mặt.

Cúi xuống, Sunny nhặt lên vật thể nhỏ đó và nhìn nó với biểu cảm phức tạp.

Một đồng xu vàng nặng nằm trong lòng bàn tay cậu..
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới