Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 419: Eureka - Khám Phá



Nắm chặt đồng xu trong tay, Sunny bước về phía trước, rồi cẩn thận đi vòng qua một sợi dây leo dày đang trải dài trên sàn của căn phòng nhỏ.

Hoặc có thể đó là một bức tường?

Vì con tàu cổ đang nằm nghiêng và ở một góc chéo, thật khó để phân biệt đâu là sàn, đâu là trần.

Bề mặt dưới chân Sunny bị nghiêng, buộc cậu phải cúi xuống để giữ thăng bằng.

Những đống mảnh vụn và dây leo không làm cho việc di chuyển dễ dàng hơn chút nào.

Đến lúc này, Sunny gần như chắc chắn rằng những dây leo đó là một phần của một sinh vật lớn hơn.

Sự nghi ngờ của cậu càng tăng khi cậu chui qua một cánh cửa hẹp và rời khỏi căn phòng nhỏ đó.

Bước vào một hành lang rộng, Sunny cảm thấy mùi hương ngọt ngào bao trùm không khí mờ ảo trở nên mạnh hơn rất nhiều.

Mọi thứ ở đây đều được bao phủ bởi một lớp rêu đỏ dày đặc, với những dây leo xoắn vặn chạy khắp mọi hướng.

Sunny không thể không cảm thấy như thể mình đang ở trong một sinh vật khổng lồ, với xác tàu gỗ cổ đóng vai trò như bộ xương của nó, lớp rêu đại diện cho thịt, và những dây leo là mạch máu.

Làn gió ấm thổi qua xác tàu với những khoảng ngắt nhịp nhàng làm cậu nhớ đến hơi thở chậm rãi của một gã khổng lồ đang ngủ say.

Làn gió đó đến từ đâu đó sâu trong con tàu, mang theo mùi ngọt ngào đến mức buồn nôn, rồi biến mất trong khoảng mười giây, chỉ để quay trở lại ngay sau đó.

‘Đừng... đánh thức thứ đó thì hơn.’

Sunny suy nghĩ trong giây lát, rồi quyết định giữ cả hai cái bóng quấn quanh cơ thể mình thay vì gửi chúng đi thám thính con tàu.

Trong những tình huống mà có thể đối mặt với kẻ thù không xác định bất cứ lúc nào, giữ chúng ở gần là điều tối quan trọng... ít nhất cách tiếp cận này đã cứu mạng cậu nhiều lần trong quá khứ.

Bước một bước về phía trước, cậu cảm nhận được lớp rêu lún xuống dưới chân, rồi chao đảo.

Tầm nhìn của cậu hơi mờ đi...

'Argh...'

Điều cậu lo ngại nhất đã không xảy ra.

Không giống như Blood Blossom, những hạt phấn nhỏ — hoặc bào tử, hoặc bất cứ thứ gì mà cậu đã hít vào — không cố gắng bám rễ trong phổi của cậu và phát triển qua da thịt.

Thay vào đó, chúng chỉ đơn giản là đầu độc cậu.

Chất độc đã xâm nhập vào phổi cậu, sau đó lan vào máu và giờ đang lan rộng khắp cơ thể.

Sunny có thể dễ dàng tưởng tượng cảnh mình mất ý thức, ngã xuống đất, cơ thể sau đó bị bao phủ bởi lớp rêu đỏ, từ từ bị tiêu hóa, biến thành dưỡng chất cho sinh vật đã chiếm đoạt xác tàu cổ...

Nhưng điều đó sẽ không xảy ra.

Ngay khi chất độc xâm nhập vào máu, Blood Weave bắt đầu hoạt động điên cuồng.

Nó dường như thực sự không thích bất cứ thứ gì lạ xâm nhập vào lãnh thổ của mình.

Chậm mà chắc, nó bắt đầu phá hủy chất độc.

Sunny chỉ cần chịu đựng cơn đau.

Triệu hồi Cruel Sight, cậu dùng thân cây thương để giữ thăng bằng và chờ đợi cho tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn.

Sau một hoặc hai phút, Sunny từ từ thở ra và tiếp tục bước đi.

Vài phút sau, vẫn đang chịu đựng cơn đau và sự suy yếu, cậu nhặt được một đồng xu thứ hai từ đám rêu và nhìn chằm chằm vào nó trong một giây.

Người với vầng trăng lưỡi liềm vẽ trên trán mỉm cười với cậu với vẻ hồn nhiên.

Sunny cau mày đáp lại.

'Ngươi vui cái gì, đồ ngốc?'

Quay đi, cậu nhận thấy một đồng xu khác đang sáng lên trong đám rêu cách đó vài mét.

…Như thể ai đó đã đặt những đồng xu này ở đây như những mẩu vụn bánh mì để dẫn một kẻ săn kho báu không nghi ngờ đến kho báu của họ.

'...Thật là thuận tiện.'

Đầy sự lo lắng, Sunny bước tới nhặt đồng xu thứ ba, cất nó vào túi, rồi cẩn thận tiến sâu hơn vào trong xác tàu.

Chẳng mấy chốc, cậu đến gần một bức tường với một cánh cổng lớn ngăn cách nó.

Bề mặt gỗ của bức tường đã bị nứt và cong ra ngoài, như thể có thứ gì đó nặng nề đang đè ép từ phía bên kia.

Những dây leo ở đây đặc biệt dày và uốn lượn, sáng lấp lánh trong những tia nắng xuyên qua một lỗ lớn trên thân tàu ngay phía trên.

Mùi ngọt trong không khí gần như khiến cậu nghẹt thở.

Sunny nhìn chằm chằm vào bức tường cong vênh với vẻ mặt u ám.

Mặc dù cậu không thể nhìn xuyên qua nó, nhưng cậu có thể cảm nhận được hình dáng của những cái bóng ở phía bên kia.

Được giấu kín khỏi tầm nhìn của cậu bởi lớp vách dày, là một không gian rộng lớn hơn, mênh mông và mở rộng.

Cậu đoán đó là khoang chở hàng chính của con tàu cổ.

Và bên trong đó, có thứ gì đó khổng lồ đang chuyển động, từ từ phình ra và co lại.

Những dây leo nâu đã nuốt chửng con tàu đều bắt nguồn từ nơi đó.

Làn gió buồn nôn thổi qua con tàu cổ từ thời gian này qua thời gian khác xuất hiện đồng thời với sự co lại của cái bóng khổng lồ.

Sunny đứng đó một lúc, rồi quyết định rằng mình không muốn đánh thức sinh vật đang ngủ đó.

Thay vì cố gắng mở cánh cửa, cậu nhảy lên, bám vào mép lỗ phía trên và leo lên phần thân tàu bên ngoài.

Cậu chắc chắn rằng một kho báu như những đồng xu kỳ diệu sẽ không được cất giữ trong khoang chính cùng với hàng hóa thông thường.

Trừ khi cậu hoàn toàn chắc chắn rằng mình không còn lựa chọn nào khác, cậu sẽ không vào đó.

Sunny khá hài lòng với khả năng của mình, nhưng không đến mức quên đi nỗi sợ.

Thứ ở bên trong đó không phải để cậu chiến đấu, ít nhất là chưa phải lúc.

Làm thế nào mà cậu có thể giết được một khối dây leo và rêu khổng lồ?

Thay vì thử, cậu bước đi trên thân tàu nghiêng của con tàu cổ, cẩn thận tránh những vết nứt mà từ đó những dây leo nâu dày đang bò ra ngoài, và nhanh chóng vượt qua khu vực của khoang hàng chính.

Giờ, cậu đang tiến đến mũi tàu bị vỡ nát.

Ngoài này, phần thân tàu đã bị hư hại nặng nề, với hầu hết bị những vết nứt rộng, lỗ hổng nham nhở và những tấm ván gãy nát phủ kín.

Khung cảnh này khiến Sunny tự hỏi điều gì đã xảy ra với con tàu duyên dáng mà cậu đã thấy trên những đồng xu kỳ diệu.

Con tàu này rõ ràng không phải là một chiếc tàu bình thường... tại sao nó lại đâm vào hòn đảo xa xôi này?

Tại sao mũi tàu của nó lại trong tình trạng tan hoang như vậy?

Con tàu đã từng đi trên biển nào?

Hay nó chỉ đơn thuần bay qua bầu trời?

Nếu vậy, có lẽ Crushing đã bắt kịp nó.

Cảm thấy rằng mình sẽ không thể tiếp tục ẩn nấp trong bóng tối trên bề mặt hiểm trở này, Sunny quay lại vào bên trong và đáp nhẹ nhàng xuống tấm thảm rêu.

…Chỉ cách chỗ cậu đứng vài bước chân, một vài đồng xu vàng đang tỏa sáng trên mặt đất, với một đồng nữa nằm xa hơn trong hành lang tối tăm.

Sunny cẩn thận nhặt chúng lên, sau đó di chuyển sâu hơn vào trong xác tàu.

Không lâu sau, cậu tìm thấy ngăn chứa mà có lẽ từng là kho báu của con tàu.

Cậu biết rằng có gì đó đặc biệt về nó ngay lập tức... chỉ đơn giản vì những tấm ván quanh cánh cửa nặng nề là nơi duy nhất trên toàn bộ con tàu cổ không có rêu đỏ, không có dây leo uốn lượn, và không có mùi ngọt ngào đáng buồn nôn của những bào tử độc.

Đứng trước cánh cửa, Sunny mỉm cười.

'...Eureka!'.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 420: Amazing Chest Ahead - Chiếc Rương Tuyệt Vời Phía Trước



Sunny tiến đến cánh cửa được gia cố nặng nề và cố gắng cảm nhận xem có điều gì đang chuyển động ở phía bên kia không.

Không có gì cả.

Dường như không có thứ gì nguy hiểm chờ đợi cậu bên trong kho báu. Trái lại, với không khí trong lành và sàn nhà sạch sẽ, kho báu trông gần như... chào đón.

Tuy nhiên, cậu vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục.

Sunny nán lại một chút, rồi ra lệnh cho một trong những cái bóng của mình tách ra khỏi cơ thể và trượt xuống dưới cánh cửa. Vì cái bóng sẽ ở rất gần, cậu sẵn sàng chấp nhận rủi ro làm suy yếu bản thân trong chốc lát.

‘Làm sao mà mình mở được thứ này đây?’

Một lúc sau, Sunny nhăn mặt và che mặt bằng một bàn tay.

‘...Mình trở nên ngu ngốc từ khi nào thế này?’

Nhìn qua đôi mắt của cái bóng hớn hở, cậu nhìn thấy toàn bộ khoang bọc thép.

Đó là một căn phòng lớn, có trần nhà cao và ba chiếc rương nặng nề đứng ở trung tâm.

Toàn bộ bức tường phía sau của kho báu, tuy nhiên, đã biến mất, để cho ánh nắng tràn qua các cạnh gồ ghề của một lỗ thủng lớn.

‘Tất nhiên là biến mất rồi!’

Sâu Xích phải vào bằng cách nào đó, sau cùng. Sunny nghi ngờ rằng con quỷ có thể chui qua cánh cửa của kho báu, chưa kể lịch sự khóa lại sau khi rời đi.

Cậu thở dài, rồi lắc đầu và quyết định quy kết sự thiếu sót trong tư duy này cho việc chịu đựng cơn đau do bị trúng độc.

Dù sao thì cũng không có ai chứng kiến cậu làm trò hề của chính mình cả!

Dù sao đi nữa, không có Sinh Vật Ác Mộng nào đáng sợ đang rình rập bên kia cánh cửa được gia cố. Không có gì sẽ tấn công cậu nếu cậu bước vào.

Sunny cân nhắc việc trèo trở lại thân tàu và tìm cách vào qua lỗ thủng ở bức tường phía sau kho báu, rồi quyết định đơn giản bước qua cái bóng và xuất hiện bên trong. Cậu quá phấn khích và thiếu kiên nhẫn để lãng phí thêm thời gian... chưa kể rằng cậu càng ở đây lâu, càng có nhiều khả năng xảy ra chuyện gì đó tồi tệ.

Nếu thực sự có hàng trăm đồng xu trong một trong những chiếc rương đó… thì đó sẽ là một chiến lợi phẩm làm lu mờ tất cả các chiến lợi phẩm khác. Một phát hiện trong đời.

Sunny chờ vài giây, để mắt thích nghi với ánh sáng chói của mặt trời, rồi bắt đầu quan sát ba chiếc rương đứng giữa khoang bọc thép.

Cả ba đều mở. Hai chiếc trống không, nhưng chiếc thứ ba…

Đôi mắt cậu mở to vì sốc.

Chiếc rương thứ ba dài và được gia cố chắc chắn, với lớp gỗ tối màu được củng cố bằng những dải kim loại mờ. Nó đủ lớn để chứa một người trưởng thành...

Và đầy ắp những đồng xu vàng nặng trĩu. Một vài đồng đã tràn ra ngoài và đang nằm trên sàn thành một đống nhỏ mê hoặc, thể hiện khuôn mặt xinh đẹp của người bí ẩn hoặc mặt sau với hình ảnh con tàu cổ.

‘Hàng ngàn... có hàng ngàn đồng!’

Tim Sunny đập mạnh và cậu hơi lảo đảo.

Trước mặt cậu là một kho báu có thể đưa cậu đến việc tạo ra Lõi thứ ba, và còn hơn thế nữa. Với số lượng đồng xu kỳ diệu như vậy, Sunny sẽ có thể phá hủy khoảng cách giữa cậu và Nephis... có thể thậm chí vượt qua cô ấy.

‘Điều này… điều này không thể nào là thật được…’

Bản năng của cậu muốn nghĩ rằng mọi thứ đã quá dễ dàng... nhưng thực tế không phải vậy. Cậu đã suýt chết khi chiến đấu với Mirror Beast (Quái Vật Phản Chiếu) khiến Saint bị thương trong cuộc chiến chống lại Sailor Dolls (Búp Bê Thủy Thủ) bước qua màn đen độc của xác tàu cổ... nếu không có Blood Weave (Mạch Máu) cậu đã chết rồi.

Có bao nhiêu người ngoài kia có thể tự hào rằng họ mang di sản của một con quỷ trong huyết quản của mình? Đối với hầu hết mọi người khác, chuyến đi này đã là cái chết. Chưa kể rất ít người có thể thực hiện một chuỗi các phát hiện và suy luận logic dẫn họ đến đây.

Vậy nên không, không phải dễ dàng để đứng ở nơi cậu đang đứng. Không dễ chút nào. Và dù sao thì, Sunny cũng đã đến lúc có một chút may mắn. Gần đây, không có gì thực sự thuận lợi cho cậu cả... lấy ví dụ cái vụ rắc rối với Mongrel này, hoặc mọi thứ đã xảy ra trong Crimson Spire.

…Chiếc rương nặng đứng im lặng, bao quanh bởi ánh nắng. Những đồng xu vàng lấp lánh trong ánh sáng chói, mời gọi cậu đến và lấy chúng.

Sunny nuốt nước bọt. Khung cảnh này thật đẹp. Đôi mắt cậu lóe lên sự tham lam.

‘Không ngại nếu ta làm điều đó…’

Bước thêm vài bước về phía trước, cậu tiến đến gần chiếc rương.

‘Vàng rất nặng. Làm sao mình có thể mang hết thứ này trở lại Sanctuary (Thánh Địa)? Chết tiệt! Mình cũng sẽ không thể vào bóng với tất cả những gánh nặng đó. Đúng là một vấn đề.’

Cậu với tay về phía đồng xu… nhưng rồi đột ngột dừng lại. Tay cậu lơ lửng ngay bên ngoài chiếc rương đang mở ra một cách mời gọi.

Có điều gì đó… không ổn lắm.

Sunny cau mày.

‘Có chuyện gì nhỉ… hừm, có lẽ mình có thể chôn chiếc rương và thực hiện nhiều chuyến đi... chờ đã, không, có điều gì đó không đúng ở đây?’

Cái nhíu mày của cậu sâu hơn.

Không có mối nguy hiểm nào bên trong kho báu. Cũng không có thứ gì chuyển động bên ngoài nó. Sinh vật đáng sợ đã ngủ trong khoang hàng của con tàu cổ vẫn đang say ngủ. Cũng không có Sailor Dolls lang thang gần đó. Vậy thì điều gì đang làm phiền cậu?

‘Con... Sâu Xích…’

Sâu Xích đã nuốt một số đồng xu. Nó cũng có một mảnh của chiếc rương trong dạ dày, gỗ bị vỡ, các dải kim loại bị xé rách...

Sunny thậm chí đã nghĩ rằng cậu thật may mắn khi con quỷ quyết định ăn những dải kim loại củng cố chiếc rương và cắn một mảnh ra, nuốt luôn đồng xu trong quá trình đó.

Vậy nên, nếu nó đã xé một mảnh khỏi chiếc rương… tại sao chiếc rương này không thiếu mảnh nào?

Và điều gì đã gây ra vết thương chí mạng cho Sâu Xích?

Bối rối, Sunny nhìn vào hai chiếc rương trống. Chúng hoàn toàn nguyên vẹn, không thiếu phần nào. Rồi, cậu quay lại nhìn chiếc rương lớn nặng nề trước mặt, tay cậu vẫn lơ lửng cách đống vàng bên trong vài xăng-ti-mét.

Chiếc rương có đủ các góc cạnh.

…Tuy nhiên, một trong số đó có màu sắc hơi khác biệt. Giống như một mảng da mới mọc sau một vết thương, và không hoàn toàn khớp với phần còn lại.

Từ bao giờ rương có thể tự lành?

‘Cái quái gì…’

Trước khi Sunny có thể hoàn thành suy nghĩ, chiếc rương dường như đã cảm nhận được sự do dự của cậu. Nó đột nhiên lao tới, và khi những chiếc răng khổng lồ nhọn hoắt xuất hiện từ bên dưới đống vàng, nắp nặng nề của nó đóng sầm lại vào tay Sunny với một âm thanh kinh hoàng của xương gãy....
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 421: Ecstasy of Gold - Sự Phấn Khích Của Vàng



Khi những đồng xu vàng chuyển động, để lộ ra hàng loạt những chiếc răng hình tam giác đáng sợ, Sunny giật lùi lại... nhưng đã quá muộn. Nắp rương nặng nề đột nhiên sống lại và đóng sầm lại với tốc độ đáng kinh ngạc, một hàng răng khác xuất hiện sau mép của nó.

‘Cái gì...’

Chỉ trong tích tắc trước khi sinh vật cắn vào cánh tay cậu, tay còn lại của Sunny bắn ra. Lưỡi kiếm của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) trượt vào giữa lưỡi dao rơi xuống của nắp rương và lớp vải của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển). Một giây sau, chiếc rương đóng lại, và Sunny hét lên.

Nhờ phản xạ nhanh nhạy, con quái vật không kịp cắn đứt cả cánh tay của cậu. Tuy nhiên, hàm răng của nó lại vô cùng mạnh mẽ. Với một âm thanh rợn người, xương trong tay cậu vỡ nát. Cả lớp giáp da của Puppeteer's Shroud lẫn sự cường hóa từ cái bóng đều không thể chống lại sức mạnh kinh khủng của chiếc rương tham lam.

Sunny bị mắc kẹt trong hàm răng nghiền nát của con quái vật, với lưỡi kiếm Cruel Sight nằm phẳng trên cánh tay gãy của cậu, bảo vệ nó khỏi những chiếc răng nhọn đang nhô ra từ nắp rương. Từ bên dưới, một vài chiếc răng tam giác chậm rãi đâm vào giáp tay của cậu. Không có cách nào rõ ràng để tự giải thoát...

‘Con quái quỷ này là gì vậy?!’

Khi vài đồng xu rơi ra từ miệng của con quái vật và lăn trên sàn, chiếc rương ép mạnh hơn, khiến Sunny gào lên vì cơn đau nhói mắt.

“B—đồ khốn! Thả ta ra, cái đống gỗ mục nát bẩn thỉu này!”

Thay vì làm thế, chiếc rương di chuyển gần hơn, buộc Sunny phải quỳ xuống. Một thứ gì đó ẩm ướt và thô ráp chạm vào tay cậu, và một chiếc lưỡi dài và rộng đáng sợ trồi ra từ bên dưới đống đồng xu vàng, liếm khắp cánh tay cậu và nhỏ nước dãi đặc sệt.

Rồi, chiếc lưỡi di chuyển về phía cổ cậu.

Sunny nhìn chằm chằm vào cảnh tượng kinh hoàng với sự tức giận, rồi hét lên:

“Cái Spell gì thế này?!”

Khi cái bóng thứ hai quấn quanh cơ thể cậu, mang lại cho cậu một sức mạnh to lớn, Sunny cố gắng rút cánh tay gãy của mình ra khỏi hàm con quái vật, nhưng cú cắn của nó quá mạnh mẽ. Tất cả những gì cậu làm được là suýt nữa khiến mình ngất đi vì đau khi các mảnh xương cọ xát vào nhau.

“Argh! Khốn thật!”

Khi chiếc lưỡi dài bất thường của chiếc rương gần như chạm tới cổ Sunny, cậu gầm lên, rồi ra lệnh cho Cruel Sight biến thành giáo. Đồng thời, cậu kích hoạt bùa [Dark Mirror] (Gương Tối) bằng một luồng tinh hoa bóng tối, truyền cho lưỡi kiếm bạc sức mạnh tiêu diệt linh hồn.

Thanh Vũ Khí kéo dài bên trong miệng con quái vật, đâm vào phần sau... bất cứ thứ gì nó có thay cho cuống họng. Mũi giáo chỉ đâm vào gỗ cứng như kim loại được một hoặc hai centimet... vết thương đó không nghiêm trọng chút nào, nhưng hẳn nó đã làm con quái vật đau đớn khủng khiếp, bởi nó đột nhiên phát ra một tiếng hét chói tai, rồi nhổ toẹt cánh tay bị thương của Sunny ra.

Sunny ngã xuống sàn và lăn ra xa, rồi đứng dậy bằng một đầu gối.

‘Phải rồi!’

Trước khi cậu kịp ăn mừng sự tự do của mình, chiếc rương đột nhiên lắc lư... rồi vươn lên không trung, để lộ một cơ thể gầy guộc và kinh tởm ẩn bên dưới. Thêm nhiều đồng xu lăn xuống sàn.

Con quái vật hẳn phải là một bậc thầy về nghệ thuật bẻ cong cơ thể, bởi khi đứng thẳng hoàn toàn, nó cao gần ba mét. Sunny không thể hiểu nổi làm cách nào con quái vật có thể giấu hết cái thân hình xương xẩu đó trong chiếc rương giả, dù chiếc rương đủ lớn để nuốt chửng một người trưởng thành. Các chi dài và gầy guộc của nó bung ra với những tiếng nứt nẻ ghê rợn, rồi nó đứng lừng lững đe dọa Sunny, chiếc lưỡi dài nhỏ nước dãi.

‘Ồ, chết tiệt thật…’

Trước khi cậu kịp phản ứng, con quái vật di chuyển một chân dài của mình… và đá thẳng vào ngực cậu với sức mạnh của một đoàn tàu trật bánh.

Cơ thể Sunny bắn ngược lại, đâm xuyên qua cánh cửa được gia cố của khoang bọc thép và lăn vào hành lang bên ngoài.

Cậu cố gắng rên lên, nhưng toàn bộ không khí đã bị đánh bay khỏi phổi vì cú va chạm khủng khiếp. Hộp sọ của cậu dường như vẫn còn nguyên vẹn, cũng như cột sống… chỉ là vừa đủ. Tuy nhiên, cậu cảm thấy như cả cơ thể mình vừa bị dẫm nát bởi một bầy voi.

Trong trạng thái mất phương hướng, Sunny không thể không nghĩ một cách bối rối:

‘...Voi… voi là cái quái gì?’

Rồi, mọi suy nghĩ tan biến khỏi đầu cậu, vì cậu nhận thấy con quái vật gớm ghiếc rơi xuống cả bốn chân, rồi phóng về phía trước, nắp chiếc rương lại mở ra để cắn một phát nữa.

Khi con quái vật hạ xuống, tuy nhiên, không có gì để nó cắn vào. Sunny đã dùng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) và rơi ra từ một cái bóng cách đó mười mét trong hành lang, rồi hạ cánh không vững trên cánh tay gãy và rên rỉ.

‘Ồ, chết tiệt… đau quá…’

Chiếc rương đầy răng lơ lửng trên không trung trong vài giây, như thể bị bối rối, rồi từ từ quay về phía cậu.

Sunny thở dài, rồi nhặt mình lên khỏi sàn và cố đứng dậy.

Nỗ lực đầu tiên của cậu thất bại.

Cắn chặt răng và giấu đi cơn đau mà cậu đang phải chịu đựng, Sunny ném một cái nhìn tức giận về phía con quái vật và gầm lên:

“Lại đây nào, đồ khốn!”

Với điều đó, cậu dùng Cruel Sight để đỡ người đứng lên, rồi chĩa mũi giáo về phía con quái vật.

Chiếc rương nghiêng về một phía.

‘Sao mà… như thể con khốn này đang cười nhạo mình vậy? Làm sao mà một cái rương có thể cười nhạo được?!’

Nhưng không có nhầm lẫn gì — con quái vật đang chế nhạo cậu. Điều này trở nên đặc biệt rõ ràng sau khi một tiếng cười cao chói tai phát ra từ đâu đó bên trong nó.

Âm thanh đó thật sự là một sự xúc phạm, cả với lòng tự trọng của Sunny lẫn đôi tai của cậu, đến mức cậu thà bị gãy tay lại còn hơn phải nghe nó.

‘Vui lắm à?’

Sunny mỉm cười, rồi từ từ hạ thấp mũi giáo xuống…

Và đâm nó vào một trong những dây leo nâu dày trải dài trên sàn trước mặt cậu.

Tiếng cười của con quái vật đột ngột dừng lại.

Nó đông cứng và nhìn chằm chằm vào Sunny, như thể hoàn toàn choáng váng.

…Rồi run rẩy.

‘Giờ thì không vui nữa, hả?’

Chỉ một khoảnh khắc sau, toàn bộ con tàu cũng run rẩy theo..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 422: Rude Awakening - Sự Thức Tỉnh Thô Lỗ



Dù là gì đi nữa, sinh vật đang say ngủ trong khoang hàng của con tàu cổ không hề thích việc một trong những dây leo của nó bị tổn thương, huống hồ là linh hồn bị cắt bởi một lưỡi kiếm sắc bén. Khi cả xác tàu rung chuyển, một luồng gió ấm và hôi thối mạnh mẽ thổi qua sau lưng Sunny, làm tóc cậu bay phấp phới. Không khí trở nên đặc hơn nhiều so với trước.

Sinh vật rương đông cứng lại, nhìn cậu với một biểu hiện giống như kinh hãi. Thậm chí, chiếc lưỡi của nó cũng ngừng vung vẩy trong không trung và rút trở lại dưới đống đồng xu vàng.

Giờ đây, đến lượt Sunny mỉm cười. Một tia sáng ác độc lóe lên trong mắt cậu. Rút Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) lại, cậu nói:

"Trời ạ. Ta thật vụng về quá."

Con quái vật chần chừ trong vài giây, ném cho cậu một cái nhìn đầy hận thù, rồi quay nhẹ về phía cánh cửa của kho báu. Tuy nhiên, nó dừng lại.

‘Đừng nói với ta là…’

Đối diện với mối nguy hiểm khủng khiếp khi phải đối mặt với chủ nhân của con tàu đã thức tỉnh, sinh vật kia vẫn còn do dự. Con mồi đang ngay trước mặt nó…

Đáng tiếc cho Sunny, cậu và sinh vật kỳ dị kia lại chia sẻ một khuyết điểm cơ bản.

Cả hai đều rất, rất tham lam.

Trước khi cậu kịp chớp mắt, con quái vật đột ngột quay lại và lao về phía cậu với một tiếng cười khúc khích chói tai phát ra từ đâu đó sâu thẳm trong nó. Tất cả những gì Sunny có thể làm là tiêu hao thêm tinh hoa và sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) một lần nữa, xuất hiện ngay tại vị trí mà con quái vật vừa đứng chỉ vài giây trước.

Khi cậu trượt trên đống mảnh vụn của cánh cửa vỡ và ngã xuống, con quái vật bắn qua không trung và đập mạnh vào bức tường của hành lang, nghiền nát các tấm ván gỗ và bị quấn vào những dây leo bám chặt trên đó. Nó thở hổn hển, rồi cố gắng tự gỡ mình ra khỏi đống dây leo bóng loáng.

…Tuy nhiên, những dây leo đó không chịu buông tha.

Thực tế là, khi Sunny nhìn trong sự kinh hoàng, toàn bộ hành lang chuyển động. Khối dây leo màu nâu đỏ mà nó mọc lên rung lên, và những dây leo dày bắt đầu bò về phía sinh vật bị mắc kẹt, những chiếc gai dài bất ngờ xuất hiện trên bề mặt bóng nhẫy của chúng.

Con quái vật lại cười khúc khích, lần này nghe có vẻ lo lắng hơn, và nó càng cố gắng gỡ mình ra, cào vào những dây leo bằng móng vuốt và cắn vào chúng bằng hàm răng đáng sợ. Khi chất dịch hôi thối chảy ra vào miệng nó, sinh vật rùng mình.

‘Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt…’

Lật người lại, Sunny lao mình về phía trước và lăn vào kho báu. Ở đây, không có dây leo hay rêu, chỉ có hai chiếc rương trống rỗng và một đống xu vàng lấp lánh trên sàn.

Khi do dự, nghĩ xem nên làm gì tiếp theo, một tiếng động lớn vang lên từ hành lang phía sau cậu, và một lúc sau, bóng dáng cao lớn của sinh vật gầy guộc xuất hiện ở cửa.

Mắt Sunny mở to, và cậu vung Cruel Sight, chuẩn bị chiến đấu.

Tuy nhiên, sinh vật kia chẳng thèm để ý đến cậu nữa. Nó nhảy qua Sunny, hạ cánh giữa khoang bọc thép... và rồi chạy nhanh nhất có thể về phía lỗ hổng ở bức tường phía sau.

Không dừng lại dù chỉ một giây, nó lao qua lỗ hổng và biến mất, thoát khỏi con tàu đang thức tỉnh. Sunny dõi theo nó bỏ chạy bằng ánh mắt, rồi chớp mắt.

‘...Hả.’

Sau đó, ánh mắt cậu nhìn xuống sàn kho báu.

Những đồng xu vẫn còn đó, lấp lánh dưới ánh sáng mặt trời. Chúng không biến mất hay tan biến sau khi sinh vật kia bỏ chạy. Những đồng xu… là thật.

‘Chúng thật…’

Khi con tàu cổ lắc lư và rung chuyển, và khối dây leo bò về phía kho báu, Sunny nghiến răng và lao tới chỗ đồng xu, nhặt chúng lên và nhét vào ba lô.

‘Thật, chúng thật mà…’

Cậu vội vàng thu thập tất cả số xu đến nỗi còn tự cắt vào ngón tay một chút trên mảnh gương vẫn còn trong ba lô.

“Ai da!”

‘Nếu mấy đồng xu này là thật... thì số còn lại trong cái rương chết tiệt kia cũng là thật.’

Có lẽ chúng không nhiều như cậu đã nghĩ, vì cái rương hóa ra là một thứ giả tạo từ đầu đến cuối, nhưng chỉ riêng lớp trên cùng mà mắt thường nhìn thấy chắc chắn phải chứa ít nhất một nghìn đồng xu trở lên.

Khi Sunny săn lùng đồng xu vàng lấp lánh cuối cùng còn sót lại trong kho báu, sự chú ý của cậu lại ở nơi khác.

Nó tập trung vào cái bóng của cậu — cái mà cậu đã giấu trong chính bóng của sinh vật kia khi nó nhảy qua người cậu. Giờ đây, cái bóng đang bám theo sinh vật kỳ dị khi nó chạy về phía rìa của đảo, hai cánh tay gầy guộc của nó vung vẩy trong không trung.

Sunny mong chờ nó bị bọn Sailor Dolls (Búp Bê Thủy Thủ) tấn công, nhưng những tên wraith gỗ đáng sợ kia dường như cũng đang rút lui khỏi con tàu. Một số thậm chí còn ngã xuống đất, biến trở lại thành đống đổ nát.

…Mặt đất đang chuyển động.

‘Ồ, ra là thế...’

Cậu từng nghĩ rằng bọn Doll học cách phân rã và tái tạo lại mình như một cách để chống lại sự đè bẹp từ Crushing, vì nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở Isles đã thích nghi với thực tế khắc nghiệt ở đây theo cách này hay cách khác… nhưng có lẽ, khả năng đặc biệt này ban đầu chỉ là cách để chúng ẩn mình khỏi sinh vật sống trong xác tàu.

Dù thế nào đi nữa, cậu cũng không thể để cái rương thoát được. Không phải khi có tới hàng nghìn mảnh bóng tối ẩn bên trong thứ đáng nguyền rủa đó!

Nhét đồng xu cuối cùng vào ba lô, Sunny quàng ba lô qua vai, sau đó nhặt lấy Cruel Sight và đứng dậy. Một biểu cảm kiên quyết hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Sinh vật kia đã đi được nửa đường đến rìa đảo.

“Ngươi định chạy đi đâu hả, đồ khốn?”

Lao vào bóng tối, cậu tiêu tốn một lượng lớn tinh hoa và xuất hiện từ chính cái bóng của mình ngay trước mặt sinh vật kia. Vì giờ đây cậu chỉ có thể sử dụng một tay, Memory đã biến trở lại thành một thanh kiếm ngắn.

Trước khi sinh vật kịp phản ứng, Cruel Sight chém một nhát và cắm vào đùi nó. Lưỡi kiếm bạc xuyên qua hoàn toàn, đâm ra từ phía sau cùng với một cơn mưa máu đen.

Chiếc rương phát ra một tiếng thét kinh hoàng... và sau đó sinh vật quái dị ngã xuống đất, lăn qua đầu nó và làm bùn đất văng tung tóe lên không trung. Cú ngã của nó mạnh đến nỗi mặt đất cũng rung chuyển.

Hoặc… có phải là vì một lý do khác?

Trước khi Sunny kịp làm bất cứ điều gì, những dây leo nâu bắn ra từ dưới lớp rêu, quấn chặt quanh cơ thể sinh vật quái dị.

Tuy nhiên, một trong số chúng lại trượt quanh chân cậu..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 423: Risk and Reward - Rủi Ro và Phần Thưởng



'Không ổn chút nào...'

Dây leo không lớn như một số dây leo mà Sunny đã thấy trên con tàu cổ, nhưng nó vẫn dày bằng cánh tay của một người đàn ông, với những chiếc gai đen cong nhô ra từ bề mặt bóng nhẫy của nó.

Dây leo mang theo mùi hương ngọt ngào đến buồn nôn.

Sunny chém vào nó bằng Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) nhưng chỉ vừa đủ làm rách da của dây leo. Một lớp sương mù mịn chứa đầy nước dịch thơm phun ra trong không khí, và cái thứ đáng nguyền rủa ấy bắt đầu di chuyển.

Mắt cậu mở to.

Dây leo dễ dàng xé toạc chiếc ủng da của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) như thể bộ giáp của Người Thức Tỉnh thuộc bậc năm chỉ được làm từ giấy lụa. Trước khi những chiếc gai sắc nhọn có thể cưa đứt chân cậu, Sunny chửi thề và chém thêm một nhát bằng Cruel Sight, lần này cậu tăng cường lưỡi kiếm bạc với cả hai cái bóng của mình.

Thanh kiếm ngắn chém đứt đoạn dây leo đang quấn quanh chân Sunny. Phần còn lại của nó không thích bị cắt một chút nào: lao tới, nó nhắm thẳng vào thân cậu. Một vài dây leo khác xuất hiện từ dưới lớp rêu và bắn thẳng vào Sunny.

Tuy nhiên, giờ không còn gì giữ chặt cậu, cậu có thể sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) một lần nữa. Trước khi những dây leo chạm đến cơ thể, Sunny biến thành một cái bóng. An toàn trong sự bao bọc của bóng tối… ít nhất là tạm thời… cậu trượt xa vài mét và nhìn chằm chằm vào con quái vật đang vật lộn.

Sinh vật bị quấn chặt bởi vài dây leo dày, chúng trườn khắp cơ thể nó, để lại những vệt máu. Những tia lửa lóe lên khi những chiếc gai đen cào vào bề mặt rương bằng gỗ adamantine mà chẳng hề hấn gì. Nó có vẻ cứng cáp hơn phần còn lại của cơ thể sinh vật này.

Con quái vật thu gọn các chi của nó lại, rồi dùng toàn lực đẩy, cố gắng đứng lên. Một tiếng thét giận dữ phát ra từ hàm nó.

Những dây leo cố gắng giữ nó lại, nhưng hoặc là chúng yếu hơn ở đây, xa khỏi con tàu, hoặc là con quái vật này mạnh hơn nhiều so với những gì Sunny nghĩ. Nó đứng lên bằng đầu gối, rồi vung móng vuốt, xé toạc hai dây leo.

Đột nhiên được giải phóng, con quái vật bò ra khỏi những dây leo còn lại, sau đó lao nhanh về phía mép của đảo bằng cả bốn chi.

Sunny nghiến răng.

'Cái quái gì vậy!'

Tại sao nó không thể nằm yên và chết đi?!

Cậu thoát khỏi cái bóng và chạy theo con quái vật quá nhanh này... nhưng đã quá muộn.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, sinh vật kỳ lạ đã đến mép của đảo và nhảy xuống mà không chậm lại một chút nào. Nắp rương kêu lên một tiếng khi đóng lại trong lúc nó rơi xuống.

"Cái quái gì vậy!"

Sunny đến mép đảo vài giây sau đó và đứng sững lại khi nhìn xuống.

Một biểu cảm grim hiện lên trên khuôn mặt cậu.

---

Cách đó không xa, một sợi xích khổng lồ từ trời nối ra từ miệng một cấu trúc bằng đá tương tự như cấu trúc mà Sunny đã thấy ở phía bên kia của hòn đảo. Cái này có một vài khác biệt, chủ yếu là cả hai cột đá khổng lồ đã gãy và sụp đổ từ rất lâu rồi.

…Sợi xích này cũng khác biệt.

Sunny chưa từng thấy thứ gì như vậy ở Chained Isles (Quần Đảo Xích). Nó dường như... bệnh hoạn, theo một cách nào đó. Sợi xích bị bao phủ bởi rỉ sét, các mắt xích sắt trở nên mờ nhạt và không còn sức mạnh vốn có, mất đi cảm giác bất khả chiến bại thường thấy.

Sợi xích này khá dài, kéo dài khoảng mười ki-lô-mét về phía xa. Vì Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) đang tiếp tục hạ xuống, nó nghiêng nhẹ lên trên. Sunny có thể thấy một hòn đảo nhỏ ở đầu bên kia của sợi xích, xa tận đằng xa.

…Và ở giữa, những con Chain Worm (Sâu Xích) gớm ghiếc đang bò khắp sợi xích yếu ớt này.

Bây giờ khi nhìn thấy chúng còn sống, Sunny mới nhận ra mình đã đánh giá thấp mức độ đáng sợ của những sinh vật này. Với phần đuôi dài như rắn, thân người giống loài người, và những chiếc mõm dài đầy răng nanh, lũ quỷ này trông như những con giòi biến dạng đang ăn mòn sợi xích sắp chết.

…Hoặc có lẽ nó đã chết, và chúng chỉ đang nhấm nháp xác của nó.

Một số thì mỏng như con mà Sunny đã thấy trước đó, một số khác lại căng phồng vì ăn quá nhiều sắt rỉ sét, to như những quả đồi thịt nhỏ. Những con sâu lớn có vảy trông như làm bằng thép, lấp lánh khi phản chiếu ánh mặt trời. Những con chưa ăn no thì mảnh mai hơn nhiều, bay lượn giống như chuồn chuồn kim loại khổng lồ.

'...Chết tiệt.'

Con quái vật rương chết tiệt hạ cánh trực tiếp trên sợi xích từ trời đầy rỉ sét, thu mình lại, rồi lao nhanh khỏi Shipwreck Island, lắc lư nguy hiểm khi di chuyển. Thỉnh thoảng, nó lại lao xuống bằng cả bốn chi và nhảy từ mắt xích này sang mắt xích khác.

Chẳng mấy chốc, sinh vật kỳ dị gặp phải một con Chain Worm. Sinh vật có cánh lao vào nó... chỉ để bị đá vào mõm và một trong những chiếc cánh bị xé rách không thương tiếc.

Con quái vật ném Chain Worm bị thương trở lại đảo, nơi cơ thể nó đột nhiên bị một cái rễ dài bắt lấy từ bóng tối của Dark Side (Mặt Tối) rồi biến mất khỏi tầm nhìn.

Con quái vật nhìn thấy cảnh tượng khủng khiếp, khúc khích, sau đó quay lại và tiếp tục chạy trốn.

Sunny lưỡng lự.

Phần thưởng của cậu đang dần biến mất. Nhưng...

Hòn đảo nhỏ mà cậu có thể nhìn thấy ở xa có lẽ là Twisted Rock (Đá Xoắn) — hòn đảo nằm ngay bên cạnh Tear (Vết Rách). Sẽ không còn đất liền để trốn thoát nếu cậu đi đến đó.

Và sợi xích duy nhất kết nối Twisted Rock với Chained Isles hiện đang bị bọn Chain Worm ăn mòn. Nó có vẻ chưa sắp sụp đổ, nhưng... làm sao Sunny có thể biết được? Không phải cậu đã từng nhìn thấy sợi xích từ trời nào đứt gãy trước đây.

Có lẽ đã đến lúc từ bỏ việc truy đuổi và quay lại.

Cậu đứng trên mép đảo, cảm nhận dây leo nâu đang bò ngày càng gần hơn.

Liều tất cả hoặc rút lui và mất cơ hội sở hữu kho báu kỳ diệu mãi mãi? Nephis sắp trở thành một con quỷ chỉ trong vài ngày...

Dù cậu quyết định thế nào, cậu phải đưa ra quyết định ngay bây giờ.

Cuối cùng, Sunny phải dập tắt lòng tham và cân nhắc tình hình một cách khách quan. Đuổi theo sinh vật kỳ lạ kia là một rủi ro lớn... nhưng nó cũng hứa hẹn một phần thưởng khổng lồ.

Cuối cùng, thứ khiến cậu quyết định không phải là lòng tham, cảm xúc, hay thậm chí là lý trí. Đó là trực giác của cậu.

Vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy một sự ác cảm mạnh mẽ đối với việc quay trở lại. Cứ như thể Twisted Rock đang kéo cậu đến gần hơn. Cậu chưa từng trải qua cảm giác này trước đây, ít nhất là không đến mức này.

Cậu biết rằng trực giác của mình không phải là thứ đơn giản. Nó được kết nối với Attribute [Fated (Định Mệnh)] và những thuộc tính đặc biệt mà đôi mắt của cậu thừa hưởng từ Weaver. Bằng cách nào đó, thỉnh thoảng Sunny có khả năng cảm nhận được sự rung động của sợi dây số phận xung quanh cậu.

Xét đến việc trực giác của cậu đang thúc đẩy cậu mạnh mẽ tiến đến Twisted Rock, chắc chắn phải có điều gì đó ở đó có tầm quan trọng tối thượng đối với số phận của cậu, hoặc ít nhất là có liên quan đến nó.

‘...Được thôi. Hãy lấy mấy đồng xu đó nào!’

Với một biểu cảm grim, Sunny triệu hồi Dark Wing (Cánh Bóng Tối) và lao mình vào vực thẳm trống rỗng của bầu trời..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 424: Unlucky Streak - Chuỗi Xui Xẻo



Sunny lướt qua bầu trời, căng thẳng quan sát mặt dưới của Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) qua đôi mắt của cái bóng của mình.

Sợi xích phía trước cậu đang đầy rẫy lũ Fallen Demons (Quỷ Sa Ngã) nhưng phía sau... cậu thậm chí còn không muốn biết sinh vật đang ẩn nấp trong bóng tối là gì.

Tuy nhiên, có một điều trở nên rõ ràng, đó là lý do tại sao không có con Chain Worm (Sâu Xích) nào cố gắng nuốt chửng gã khổng lồ sắt đang đung đưa trong đống đổ nát của sợi xích từ trời đã gãy... hoặc đúng hơn là đã không thành công khi cố gắng cắn một miếng ra khỏi hắn. Gã khổng lồ chết chóc giống như miếng phô mai trong cái bẫy chuột, thu hút những sinh vật đáng kinh tởm này vào phạm vi mà sinh vật cư ngụ trong bóng tối vĩnh viễn có thể bắt lấy chúng.

Sunny chắc chắn rằng nhiều Chain Worm đã cố gắng nuốt chửng gã khổng lồ sắt, nhưng cuối cùng lại trở thành bữa ăn thay vì kẻ ăn.

Hiện tại, cậu đang cố tránh số phận tương tự.

May mắn thay, Dark Wing (Cánh Bóng Tối) cho phép cậu lướt đi chéo khỏi Shipwreck Island thay vì lao thẳng xuống, tránh được tầm tấn công của sinh vật đáng sợ. Cậu đã đến được sợi xích mà không thu hút sự chú ý của kẻ cư ngụ ở đáy, và ngay lập tức biến thành một cái bóng, ẩn mình dưới mặt dưới của sợi xích.

Đợi vài giây, Sunny quan sát chiều dài của sợi xích từ trời phía trước.

'...Không tệ lắm.'

Một phần lớn của sợi xích dài bất thường rủ xuống, chạm vào Sky Below (Bầu Trời Dưới). Cậu sẽ có thể băng qua hầu hết nó mà không bị lũ Chain Worm phát hiện. Tuy nhiên, đoạn cuối cùng... Sunny sẽ phải sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để nhảy từ bóng này sang bóng khác nếu muốn tránh phải chiến đấu với một bầy Quỷ Sa Ngã.

Vấn đề là nguồn năng lượng bóng tối của cậu đã cạn kiệt. Trừ đoạn ngắn đi bộ trên thân con tàu cổ, Sunny không có cơ hội để thực sự nạp lại. Trong khi đó, cậu đã sử dụng rất nhiều năng lượng để đến được con tàu, chiến đấu với con quái vật rương chết tiệt, và đuổi theo nó. Có khả năng khi cậu đến được Twisted Rock (Đá Xoắn) cậu sẽ không còn chút năng lượng nào.

Làm thế nào cậu có thể giết được con quái vật rương đáng sợ đó, đặc biệt khi một trong những cánh tay của cậu đã bị gãy?

Cậu do dự một chút, rồi lao về phía trước, nhanh chóng đến được phần sợi xích chìm trong Sky Below và tiếp tục bay qua bóng tối khi đã đến đó. Để tránh thu hút vận rủi, Sunny vẫn ở dưới mặt dưới của sợi xích khổng lồ, nơi có ít Worms hơn đang bò xung quanh.

Tuy nhiên, cậu vẫn gặp một vài con, và nhìn thấy cận cảnh cách chúng đang xé nát sợi xích rỉ sét khi cậu lặng lẽ bay qua. Khung cảnh đó vừa đáng lo ngại, vừa hấp dẫn… và cũng lạ lùng thay, mang một nỗi buồn kỳ lạ.

'Mọi thứ đều phải đến hồi kết, tôi đoán vậy...'

Ngay cả những sợi xích từ trời kỳ diệu tưởng chừng như vĩnh cửu.

…Chẳng mấy chốc, cậu bắt kịp con quái vật rương và theo dõi nó từ trong bóng tối. Sinh vật quái dị vẫn đang chạy nhanh hết mức có thể, nhảy từ mắt xích này sang mắt xích khác và sử dụng những chi dài ngoằng để giữ thăng bằng. Thỉnh thoảng, nó vướng vào một trận chiến ngắn và ác liệt với một trong những con Chain Worm và hoặc là bỏ lại chúng bị thương nặng, hoặc nhanh chóng thoát thân với một vài vết thương ghê rợn của riêng nó. Đến bây giờ, những tiếng cười khúc khích của nó đã trở nên có phần thảm thương, cũng như đầy tức giận.

Sunny quan sát thói quen chiến đấu của nó, suy nghĩ về cách xử lý nó tốt nhất.

Đồng thời, cậu cẩn thận tính toán lượng bóng tối mà cậu sẽ phải tiêu hao để băng qua đoạn cuối của đường đến Twisted Rock, cố gắng tìm cách giữ lượng dự trữ càng cao càng tốt.

…Những tính toán của cậu, tuy nhiên, đã trở nên vô ích.

Khi cả Sunny và con quái vật rương đều đã đi được nửa đường đến hòn đảo nhỏ, một âm thanh khủng khiếp vang lên trong tai họ.

Đó là tiếng xích kêu lạch cạch.

Sunny sững lại trong giây lát, rồi liếc về phía mục tiêu của chuyến hành trình này.

'Ôi không...'

Twisted Rock đã bước vào giai đoạn đi lên, và giờ đang nhanh chóng vươn lên bầu trời.

---

'Chết tiệt tất cả!'

Sunny nhớ lại mình đã nghĩ rằng hôm nay cậu may mắn, và không thể không gầm lên... tất nhiên là trong tâm trí, vì hiện tại cậu không có dây thanh quản.

Cái quái gì gọi là may mắn ở đây cơ chứ?!

Việc Twisted Rock đang đi lên có nghĩa là hai điều đối với cậu.

Một là cậu sẽ phải hành động nhanh chóng và cố gắng giết con quái vật rương trước khi sức ép của Crushing (Sự Đè Bẹp) trở nên quá đáng sợ, hoặc bằng cách nào đó tiêu diệt cái thứ chết tiệt đó trong khi bị sức ép đè nặng.

Thứ hai là vị trí của sợi xích từ trời đang thay đổi nhanh chóng, khiến cho đoạn nó chìm trong Sky Below ngày càng ngắn hơn.

Điều này có nghĩa là cậu sẽ phải tiêu tốn nhiều năng lượng hơn để đến được hòn đảo mà không thu hút sự chú ý của bầy Chain Worms. Và cậu vốn đã không có nhiều năng lượng để tiêu tốn...

'Chết tiệt!'

Khi góc nghiêng của sợi xích ngày càng tăng và con quái vật kỳ lạ lảo đảo, rồi ngã xuống bằng bốn chi và lao về phía trước với tốc độ nhanh hơn, Sunny cố gắng vượt qua sự bực bội đang dâng lên trong lòng và đuổi theo nó.

'...Linh cảm của mình có sai không?'

Tình hình không có vẻ tốt cho cậu lúc này.

Chẳng mấy chốc, cả hai thoát ra khỏi bóng tối của Sky Below và lại thấy ánh sáng mặt trời. Con quái vật rương có vẻ thờ ơ với điều đó, nhưng đối với Sunny, đây là một điềm xấu.

Ở đây, trong không gian ngập ánh nắng của Sky Above (Bầu Trời Trên) sợi xích từ trời không còn bị phủ trong một lớp bóng tối liên tục nữa. Điều đó có nghĩa là cậu không thể di chuyển qua nó mà không bị cản trở. Thay vào đó, Sunny phải bước từ cái bóng này sang cái bóng khác, nếu chúng đủ gần, hoặc gửi cái bóng của chính mình về phía trước và sử dụng nó để nhảy qua những phần sáng chói của sợi xích từ trời.

'Chết tiệt...'

Biết rằng giờ không còn lựa chọn nào khác, Sunny đốt cháy năng lượng của mình để không bị tụt lại phía sau con quái vật đang lao đi.

Chẳng mấy chốc, nguồn năng lượng của cậu cạn kiệt đáng lo ngại. Nó vẫn đủ để đến được Twisted Rock… có lẽ... nhưng một khi đến đó, cậu sẽ phải chiến đấu khi cả hai lõi năng lượng của mình gần như trống rỗng.

Điều đó có nghĩa là không còn bùng nổ tốc độ, sức mạnh và sự bền bỉ mà cậu đã quen với.

Không còn truy cập vào bùa chú chủ động như [Dark Mirror].

Không còn sử dụng Shadow Step để thoát khỏi những tình huống nguy hiểm, ít nhất là trong một khoảng thời gian.

…Và thêm vào tất cả những điều đó, một trong những cánh tay của cậu đã bị gãy và hoàn toàn vô dụng.

Ồ, và còn có cả sức ép của Crushing nữa.

Nếu Sunny có răng trong hình dạng cái bóng của mình — hoặc có miệng, cho vấn đề đó — cậu sẽ nghiến chúng ngay bây giờ. Đầy những cảm xúc đen tối, cậu nghĩ:

'...Không quan trọng. Ta sẽ lấy mấy đồng xu này, ngay cả khi nó giết ta!'.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 425: Twisted Rock - Đá Xoắn



Chẳng mấy chốc, sinh vật kinh tởm đã đến gần Twisted Rock (Đá Xoắn).

Nó cúi mình gần bức tường đá thẳng đứng của hòn đảo bay, cười khúc khích, rồi bất ngờ bật lên cao, nhảy không dưới hai mươi mét.

Bộ vuốt của nó cắm sâu vào đá đã phong hóa, và sinh vật quái dị nhanh nhẹn leo lên, nhanh chóng biến mất khỏi tầm nhìn.

Phía dưới, trên bề mặt rỉ sét của sợi xích từ trời bị hư hại, một bóng người khom lưng đột ngột xuất hiện từ những cái bóng sâu thẳm.

Sunny cảm nhận sợi xích đung đưa khi hòn đảo vươn lên cao hơn và cao hơn, rồi ngước lên với vẻ mặt tối tăm.

Ở hướng này, Twisted Rock là mảnh đất cuối cùng trước khoảng không vô tận của Tear (Vết Rách).

Nó cũng chỉ có một sợi xích sắt duy nhất kết nối nó với phần còn lại của Chained Isles (Quần Đảo Xích) nên bây giờ, khi sinh vật quái dị đã lên đó, nó không còn đường nào để trốn thoát.

Với một vẻ mặt nhăn nhó vì đau đớn, Sunny triệu hồi Moonlight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) cắt một trong những dây đeo của chiếc túi, rồi buộc nó quanh cổ để tạo thành một chiếc địu tạm thời cho cánh tay bị gãy của mình.

Cậu sẽ phải nắn lại xương và làm nẹp đúng cách sau, nhưng lúc này, điều này sẽ phải tạm ổn.

Với cánh tay đã được buộc chắc chắn và giữ gần ngực, Sunny đợi vài giây cho cơn đau nhói giảm bớt, rồi kích hoạt Dark Wing (Cánh Bóng Tối) và sử dụng Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) để bay lên sườn đá treo lơ lửng của hòn đảo đá.

Chiếc áo choàng dragonfly chỉ cho phép cậu bay lên nếu có bề mặt phía dưới để hỗ trợ phép bùa. Nếu không có, cậu chỉ có thể lơ lửng chậm rãi xuống thay vì rơi tự do mà không kiểm soát.

Vì vậy, để bay lên, cậu phải đẩy mình khỏi thứ gì đó hoặc kéo mình về phía thứ gì đó.

Prowling Thorn giúp quá trình đó dễ dàng hơn.

Do sức ép của Crushing (Sự Đè Bẹp) đang bắt đầu, Sunny phải dùng nhiều sức hơn bình thường để đẩy mình lên. Sau khi sử dụng con dao kunai nặng nề đó vài lần, cuối cùng cậu cũng vượt qua rìa của Twisted Rock và lượn vài mét phía trên nó.

Twisted Rock… quả là một nơi kinh khủng và thê lương.

Hòn đảo khá nhỏ, và toàn bộ bề mặt của nó chẳng có gì ngoài một khoảng đá đen gồ ghề.

Tuy nhiên, viên đá đó trông rất kỳ lạ. Như thể, từ rất lâu về trước, nó đã bị nung chảy bởi một sức nóng không tưởng rồi đột ngột đông cứng lại, tạo ra những hình dạng và xoáy kỳ dị.

…Đây đó, những bộ xương đen nhô ra từ đá đã tan chảy, kể lại câu chuyện về vô số con người và dã thú đã bị nhấn chìm trong biển lửa đó. Cảnh tượng ấy thật kỳ quái và rùng rợn, như một thứ bị xé toạc khỏi địa ngục thực sự.

Bị đè bẹp bởi sức ép của Crushing, Sunny đáp nặng nề xuống tảng đá đen và lảo đảo, sau đó tựa vào cán của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) để đứng vững.

Cách cậu hạ cánh vụng về đủ ồn để thu hút sự chú ý của quái vật rương, kẻ đang ngồi xổm cách đó vài chục mét.

Sinh vật đó sững lại, rồi quay lại đối mặt với cậu.

Sunny cau mày.

…Một xác chết bị giằng xé của một Chain Worm đang treo lủng lẳng dưới nắp rương đang khép hờ.

Khi sinh vật quái dị quay lại, đuôi và móng vuốt của con Quỷ Sa Ngã chết chóc kéo lê trên đá đã tan chảy.

Sinh vật quái dị kỳ lạ nhìn chằm chằm Sunny trong vài khoảnh khắc, rồi mở cái hàm của nó và nuốt chửng phần còn lại của Chain Worm.

Mặc dù con quỷ to gấp năm lần cái rương đóng vai trò làm đầu cho sinh vật này, nó bằng cách nào đó biến mất bên trong mà không để lại dấu vết.

Sinh vật liếm máu trên những chiếc răng sắc nhọn của nó và cười khúc khích.

Lần này, tiếng cười của nó nghe có vẻ đầy hận thù.

Một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên môi Sunny.

"Ta cũng vậy thôi, đồ khốn."

---

Khi con quái vật đứng dậy, vươn cao tới ba mét đứng đe dọa trên đầu Sunny, Cruel Sight biến đổi và trở thành một thanh kiếm ngắn u ám.

Lưỡi kiếm bạc của nó lấp lánh, dường như hấp thụ ánh sáng mặt trời rực rỡ.

Sợi xích từ trời rung lắc phía dưới, và khi các mắt xích rỉ sét cọ xát vào nhau, Twisted Rock tiếp tục vươn lên.

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt của Sunny.

Nhìn chằm chằm vào con quái vật tham lam, cậu không thể không cảm thấy một chút sợ hãi.

Thứ này cao lớn, nhanh nhẹn, và cực kỳ mạnh mẽ… mạnh hơn nhiều so với cậu, đặc biệt là khi nguồn năng lượng bóng tối của cậu đã gần như cạn kiệt.

Mặc dù nó đã bị thương nặng, cả bởi thanh kiếm của cậu lẫn những móng vuốt của lũ Chain Worm mà nó đã chiến đấu khi băng qua sợi xích từ trời, nó vẫn tỏ ra nhanh nhẹn, tràn đầy sinh lực và ngập tràn ác ý.

Tuy nhiên, cuộc chiến này không đến mức tự sát như có thể nghĩ. Có ba lý do chính khiến Sunny tự tin vào khả năng đánh bại con quái vật quái dị này.

Lý do đầu tiên đang treo trên sợi dây buộc quanh cổ cậu. Đó là một chiếc bùa đẹp đẽ dưới hình dạng của một bông hoa đỏ thắm… Blood Blossom (Hoa Máu).

Con quái vật đang chảy máu rất nhiều từ vết cắt sâu trên đùi, vết thương do lưỡi kiếm sắc bén của Cruel Sight để lại, và từ vô số vết thương xấu xí khác do cơ thể gầy guộc của con quái vật chịu đựng từ những Chain Worm mà nó đã chiến đấu trên sợi xích từ trời.

Càng nhiều máu đen chảy ra từ những vết thương đó, bùa chú ám ảnh này càng tăng cường cả Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) và Cruel Sight, cũng như bất kỳ Memory (Ký Ức) nào khác mà Sunny muốn sử dụng.

Lý do thứ hai khá đơn giản, và đó là sự khác biệt cơ bản giữa hai bọn họ.

Con quái vật có thể mạnh hơn và nhanh hơn Sunny, nhưng nó thiếu kỹ năng chiến đấu và sự nhạy bén của cậu.

Chừng nào khoảng cách về sức mạnh chưa hoàn toàn áp đảo, một kỹ thuật tinh xảo có thể xoay chuyển cục diện của bất kỳ trận chiến nào.

Hơn thế nữa, chiến đấu với những thứ lớn hơn và mạnh hơn mình giờ đã gần như là sở trường của Sunny.

Tuy nhiên, lý do thứ ba mới là quan trọng nhất, và cũng là điều cậu hy vọng có thể khai thác nhiều nhất.

Đúng, con quái vật mạnh hơn Sunny… nhưng nó cũng lớn hơn và nặng hơn cậu rất nhiều.

Điều đó có nghĩa là nó sẽ chịu ảnh hưởng bởi Crushing nhiều hơn.

Dù tình hình của Sunny có tệ đến đâu, nó sẽ tồi tệ hơn nhiều đối với con quái vật cao lớn này.

Ở Chained Isles, đôi khi việc nhỏ nhắn và nhanh nhẹn lại là một lợi thế lớn.

Cảm nhận áp lực của Crushing đè nặng lên mình ngày càng nhiều, Sunny nâng kiếm lên và nhắm vào con quái vật kỳ dị.

'...Hãy xem ai trong chúng ta sẽ gục trước.'.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 426: Most Terrible Battle - Cuộc Chiến Kinh Khủng Nhất



Con quái vật thay đổi trọng tâm, rồi lao tới với một tiếng cười khúc khích cao vút.

Nó cực kỳ mạnh mẽ và nhanh nhẹn, nhưng vì các chuyển động của nó đều lộ rõ trước khi tấn công, Sunny đã có đủ thời gian để phản ứng.

Lặn xuống dưới cánh tay dài của con quái vật, cậu suýt nữa đã bị những móng vuốt sắc nhọn xé toạc.

Rồi cậu vung Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn).

Khi lưỡi kiếm bạc cắm vào bụng của sinh vật, xuyên qua lớp da dày của nó ngay dưới xương sườn, Sunny tiếp tục tiến tới và xoay mình.

Chỉ sau một phần giây, Sunny đã đứng sau kẻ thù.

…Tuy nhiên, cậu vẫn chưa an toàn.

Không ngừng nghỉ, con quái vật kỳ quái chống hai tay xuống đất, rồi đá ngược lại bằng cả hai chân.

Sức mạnh của cú đá đó đủ để phá hủy một ngọn đồi nhỏ, nhưng Sunny đã nhanh chóng di chuyển, tránh khỏi tầm đánh.

Cậu đã không quan sát cách con quái vật chiến đấu với lũ Chain Worms mà không rút ra bài học gì.

Cậu biết rằng thứ quái đản này có thể sử dụng cả bốn chi để tấn công, và các khớp của nó dường như có thể uốn cong theo bất kỳ hướng nào. Không chỉ cậu biết khả năng của con quái vật, mà cậu còn biết những gì nó thích và thường làm.

Cậu cũng biết rõ nó dễ bị tổn thương ở đâu, và nơi nào mà bất kỳ vũ khí nào của cậu cũng không thể gây hại.

Đó là lý do tại sao cậu đã nhắm vào cơ thể gầy guộc của nó thay vì mục tiêu rõ ràng và lớn hơn nhiều — chiếc rương.

Sunny luôn là người rất tinh ý, và việc luyện tập Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) chỉ càng làm tăng khả năng quan sát và hiểu biết của cậu về những điều này. Có lẽ chính nhờ vậy mà cậu đã học được rất nhiều về con quái vật nhanh chóng như vậy.

Khi đế giày của cậu cọ xát vào tảng đá đen, một suy nghĩ thoáng qua trong đầu Sunny:

'Cảm giác sẽ ra sao khi theo dõi một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng)… mình tự hỏi...'

Rồi cậu không còn thời gian cho những suy nghĩ không cần thiết nữa.

Nghiến nát những bộ xương đã cháy đen, con quái vật bẻ cong các khớp theo hướng ngược lại với nơi mà chúng đáng lẽ phải uốn, xoay mình, và lao vào cậu một lần nữa.

Lần này, nó di chuyển trên cả bốn chi, nắp rương đóng vai trò như cái hàm dưới của nó. Điều đó khiến cậu gần như không thể né tránh.

…Sunny không biết tại sao những đồng tiền vàng không đổ ra ngoài, nhưng may mắn thay, chúng dường như được giữ cố định bởi một lực lạ nào đó.

Không thể sử dụng cánh tay bị thương để giữ thăng bằng, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhảy xuống và lăn qua dưới con quái vật đang tấn công.

Cruel Sight lại lóe lên, để lại một vết cắt sâu trên chân sinh vật.

Cùng lúc đó, một cơn đau buốt lan ra khắp cơ thể Sunny… mặc dù cậu đã cố gắng bảo vệ những khớp xương gãy của mình, nhưng cậu không thể ngăn chúng cọ xát vào nhau hoàn toàn.

Nhưng cơn đau tồi tệ hơn vẫn còn ở phía trước.

‘Sắp đau rồi đây…’

Sunny đã biết trước rằng mình sẽ không thể đứng dậy kịp trước khi đợt tấn công tiếp theo ập đến.

Do con quái vật sẽ phải thực hiện nó từ một vị trí khó khăn, nên đòn này sẽ không gây ra sát thương khủng khiếp như những cú đánh trước.

Crushing (Sự Đè Bẹp) cũng đã trở nên đáng kể đến mức làm chậm cả hai chuyển động của họ...

Nhưng những móng vuốt dài và sắc bén đó vẫn cực kỳ chết người ngay cả khi không có nhiều sức mạnh đứng sau chúng.

Khi con quái vật xoay mình và quật một chi về phía cậu, Sunny gửi cả hai cái bóng của mình ra khỏi cơ thể để bao phủ Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Một giây sau, những móng vuốt cào qua ngực cậu… và trượt khỏi lớp da đen mờ của tấm bảo vệ mà không xuyên thủng được nó.

Tuy nhiên, cú đánh vẫn đủ mạnh để ném Sunny bay ngược lại.

Nhưng cậu đã tính trước điều đó và dùng quán tính để tạo khoảng cách giữa mình và sinh vật ghê tởm.

Khi đáp xuống chân, Sunny cố nén một tiếng rên và một lần nữa giương Cruel Sight lên.

Khi sợi xích từ trời rung lên, Twisted Rock lại vươn cao hơn, và sức ép của Crushing đột nhiên đè nặng hơn nữa.

---

Một thời gian sau, Sunny gần như sắp ngất đi vì kiệt sức và đau đớn.

"Argh! Đồ khốn kiếp!"

Cậu loạng choạng lùi lại và cúi người xuống, dùng cán của Cruel Sight để đứng vững.

Hơi thở của cậu nặng nhọc và đầy đau đớn, những giọt mồ hôi và máu lăn xuống khuôn mặt.

Mọi thứ… không diễn ra tốt đẹp.

Cả cho hai người họ, thực sự.

Cuộc đối đầu khốc liệt giữa cậu và con quái vật đáng sợ đã kéo dài lâu hơn cả hai mong đợi.

Sau vài phút đầu tiên, rõ ràng là không ai trong hai bên có thể dễ dàng giết chết đối phương.

Sunny quá xảo quyệt và trơn trượt để bị con quái vật kỳ lạ bắt được, và con quái vật rương đáng ghét quá khỏe mạnh và dai dẳng để khuất phục trước hàng chục vết thương nông mà Sunny đã gây ra cho nó.

Tệ hơn nữa, tất cả các cơ quan quan trọng của nó dường như được giấu trong chiếc rương gần như bất khả xâm phạm.

Đó là trận chiến kinh khủng nhất…

Một trận chiến giữa hai con gián!

Kết quả là, cuộc chiến của họ kéo dài một cách vô lý.

Tính đến thời điểm này, cả hai đều ở trong tình trạng tồi tệ. Sunny gần như kiệt sức đến chết, đang chảy máu từ vài vết thương xấu xí và chìm trong cơn đau. Con quái vật trông còn tồi tệ hơn.

Cơ thể gầy gò của nó như thể đã đi qua một chiếc máy xay thịt, và chiếc lưỡi dài của nó thõng thượt qua rìa của chiếc rương, không còn cố gắng di chuyển.

Nhưng cả hai vẫn chưa sẵn sàng bỏ cuộc.

Con quái vật thở hổn hển và nhìn chằm chằm vào Sunny.

Rồi nó lại cười khúc khích.

Lần này, tiếng cười nghe có vẻ mệt mỏi, hơi bối rối… nhưng phần lớn là đầy thù hận.

Tên khốn này thực sự, thực sự muốn xé xác Sunny ra từng mảnh ngay bây giờ.

Loạng choạng tiến về phía trước, nó cố gắng quét tay về phía cậu, nhưng lại đổ sập nặng nề xuống mặt đất.

Nằm đó không động đậy, sinh vật quái dị phát ra một tiếng gầm tuyệt vọng.

Crushing gần như không thể chịu đựng được vào lúc này.

Sunny không chắc mình có thể chịu đựng thêm được bao lâu nữa, vì vậy, con quái vật cũng phải đang chịu đựng sự tra tấn dữ dội của lực ép.

Thực tế, nó chắc chắn còn tồi tệ hơn nhiều.

Rất sớm thôi, cả hai sẽ hoàn toàn bị vô hiệu hóa.

Cậu chỉ cần giết nó trước khi điều đó xảy ra.

Không chắc mình có thể bước thêm một bước nữa, Sunny mở rộng Cruel Sight đến độ dài tối đa và đâm về phía trước.

Lưỡi kiếm bạc xuyên qua da của con quái vật, khiến máu đen chảy ra nhiều hơn.

'Tốt… hãy chảy máu cho đến chết, đồ khốn kiếp!'

Cậu có thể cảm thấy sự tăng cường của Blood Blossom trở nên mạnh hơn một chút, nhưng vào thời điểm này, điều đó đã trở nên vô nghĩa.

Sau tất cả, bùa chú chỉ là một Memory Thức Tỉnh của cấp hai. Bất kỳ sự tăng cường nào mà nó có thể cung cấp đều không đáng kể khi đối phó với Nightmare Creatures Sa Ngã và vũ khí Thăng Hoa (Ascended) đặc biệt là sau khi đã vượt qua mức độ mà các lần tăng cường nhỏ lẻ có thể thực sự tạo ra khác biệt lớn.

Con quái vật cố gắng né đòn tấn công, nhưng thất bại vì không thể di chuyển nhanh chóng do sức ép tàn khốc của Crushing. Nó cố gắng đứng dậy… nhưng không thể.

Một nụ cười nham hiểm hiện ra trên gương mặt Sunny.

‘Bắt được ngươi rồi…’

Kẻ thù của cậu, dường như, giờ đã hoàn toàn bất lực. Nhưng Sunny vẫn có thể di chuyển… cậu vẫn có thể tấn công... và cậu thậm chí vẫn còn một ít tinh hoa bóng tối đã tích lũy trong hai lõi của mình. Lượng dự trữ không lớn, nhưng vẫn còn...

Thu hồi ngọn giáo, cậu dồn sức và lại đâm về phía trước, gây thêm một vết thương khác cho con quái vật kỳ dị. Rồi một lần nữa, và rồi...

'Chết đi, chỉ cần chết đi...'

…Và rồi, con quái vật lại cười khúc khích một cách mỉa mai, rồi đột ngột rút các chi của mình lại, biến mất hoàn toàn vào đáy của chiếc rương.

Vài giây sau, toàn bộ cơ thể của nó đã không còn nhìn thấy nữa, chỉ còn lại chiếc rương to lớn và không thể bị phá hủy đứng sừng sững giữa hòn đảo đá. Mũi ngọn giáo cọ vào lớp gỗ đen tuyền, không để lại một vết xước nào.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó, ngỡ ngàng.

Sau đó, cậu hét lên một tiếng, và khi sức ép của Crushing tăng thêm, cậu ngã xuống đầu gối.

"Cái quái gì?! Quay lại đây, đồ hèn nhát!"

Hai tay của cậu run rẩy vì căng thẳng khi cậu nhấc Cruel Sight lên và đâm một lần nữa vào chiếc rương, nhưng kết quả vẫn chẳng có gì.

Sunny dường như đã quá sức với cú đâm cuối cùng, vì ngọn giáo rơi ra khỏi tay cậu và rơi xuống đất, va chạm với tảng đá với lực đủ để tạo ra vài vết nứt. Rồi nó nảy lên và lăn ra xa, cuối cùng bị một mảnh xương chặn lại cách đó khoảng hai mét.

Cậu nhìn chằm chằm vào Cruel Sight với vẻ kinh ngạc, rồi thay vì cố đi bộ… hoặc bò… ra xa để nhặt lại nó, cậu đã thu hồi Ký Ức.

Sunny quay lại nhìn chiếc rương và nghiến răng. Một lúc sau, những tia sáng lấp lánh hiện ra quanh tay cậu.

"Đừng tưởng mọi thứ đã kết thúc!"

Nắp chiếc rương run rẩy, rồi nhấc lên một chút. Sinh vật rõ ràng đã rất gắng sức để đạt được ngay cả điều đó.

Một tiếng cười khúc khích đầy hả hê, căm hận phát ra từ sâu thẳm bên trong.

…Đó chính là khoảnh khắc khi Sunny ném một viên ngọc đỏ bóng loáng đã xuất hiện trong tay mình về phía chiếc rương. Chỉ một khoảnh khắc sau khi Broken Oath (Lời Thề Bị Vỡ) bay vào miệng của quái vật, nắp của nó đã đóng lại, bị đè bẹp bởi sức mạnh nghiền nát khủng khiếp của Crushing.

Một âm thanh nghẹn ngào vang lên từ bên trong chiếc rương, nhưng dù nắp rương có run rẩy đến mức nào, nó cũng không thể nâng lên được nữa.

Sunny ngã xuống đất và cười lớn, rồi rên rỉ và than vãn khi cậu khó khăn bò ra xa vài mét, cuối cùng dừng lại ngay bên ngoài tầm với của sức phá hủy của Broken Oath.

Nằm đó trong cơn kiệt sức hoàn toàn, không thể di chuyển nữa, Sunny nở một nụ cười.

"Bây giờ thì ai đang cười hả? Cố mà nuốt viên ngọc đó đi, đồ khốn kiếp...".
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 427: Death of a Mimic - Cái Chết của Mimic



Twisted Rock (Đá Xoắn) tiếp tục bay lên cao hơn và cao hơn trên bầu trời, và khi nó lên, một lực nghiền nát khủng khiếp tấn công hai sinh vật sống bị ép xuống bề mặt của hòn đảo, chỉ cách nhau bởi vài chục mét đá đen.

Chiếc rương lớn bằng adamantine trông không ổn chút nào.

Phần gỗ đang dần mất màu, những dải kim loại gia cố bắt đầu xuất hiện các mảng rỉ sét ngày càng lớn hơn.

Có vẻ như sinh vật này đã bị tấn công bởi một căn bệnh khủng khiếp nào đó.

Trên thực tế, đúng là vậy… rốt cuộc, Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) hiện đang từ từ phá hủy linh hồn của nó từng chút một.

Tuy nhiên, Sunny cũng không khá hơn là bao.

Cậu đang nằm trên tảng đá cứng, nhìn lên bầu trời vô tình, cố gắng thở và chịu đựng cơn đau.

Áo giáp của cậu đã ướt đẫm máu, và cánh tay gãy của cậu bị ép chặt vào ngực.

Khuôn mặt của cậu tái nhợt đến mức gần giống như màu trắng của Tháp Ngà cao lớn và hùng vĩ đang lơ lửng trên thế giới, được bao quanh bởi những đám mây trắng nhất.

Mỗi hơi thở đều là một sự tra tấn.

Sunny biết rằng cậu sẽ không chết vì mất máu nhờ có Blood Weave (Máu của Weaver) nhưng những vết thương vẫn cần được chăm sóc.

Đặc biệt là những mảnh xương gãy, chúng rất cần được chú ý.

Tuy nhiên, sự nghiền nát này đang diễn ra rất lâu, không cho cậu cơ hội làm điều đó.

Điều này, không có gì ngạc nhiên cả.

Chuỗi xích duy nhất kết nối Twisted Rock với phần còn lại của Chained Isles (Quần Đảo Xích) dài hơn hầu hết các chuỗi khác, điều đó có nghĩa là hòn đảo nhỏ này sẽ bay lên rất cao.

Cao hơn bất cứ nơi nào Sunny đã từng đi trong vùng đất kỳ lạ và chết chóc này.

Sự nghiền nát không chỉ kéo dài lâu hơn, mà còn tàn khốc hơn rất nhiều so với những lần trước mà cậu đã trải qua.

Những giờ phút chịu đựng khó khăn mà cậu và Master Roan đã trải qua vài ngày trước giờ đây dường như giống như một cuộc dạo chơi nhẹ nhàng trong công viên.

Bây giờ, dường như cậu đang bị nghiền nát dưới sức nặng của cả bầu trời.

Sunny vẫn còn sống vì cậu không cần phải che giấu sức mạnh của mình nữa, và có thể sử dụng tất cả các khả năng của mình mà không bị hạn chế.

Không giống như ngày cậu gặp gỡ tay cưỡi griffin điển trai, cả hai cái bóng hiện đang bọc chặt quanh cơ thể cậu, gia tăng sức chịu đựng gấp ba lần.

Vì lý do đó, cậu chưa bị biến thành một vũng máu bầy nhầy.

Mặc dù chắc chắn cảm giác như cậu sắp đến gần điểm đó rồi…

Nếu mọi thứ trở nên thực sự không thể chịu đựng được, cậu vẫn có thể trốn vào bóng tối và hoặc chờ đợi phần tồi tệ nhất của sự nghiền nát hoặc cố gắng thoát khỏi chuỗi xích thiên đường trước khi nguồn tinh hoa bóng tối của cậu cạn kiệt.

Vì cậu đã dành toàn bộ thời gian này để kiên nhẫn tuần hoàn nó qua các vòng của Soul Serpent (Xà Hồn) bây giờ có một lượng lớn tinh hoa đang chảy qua các lõi của cậu.

Cậu cũng đã dành toàn bộ thời gian này để chờ đợi cái rương chết tiệt đó cuối cùng cũng chết, cũng như cân nhắc các lựa chọn của mình về cách vận chuyển số vàng trở về Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis).

Vì hóa ra chỉ có lớp trên cùng của đống kho báu là thật, giờ cậu có nhiều lựa chọn hơn… tuy nhiên, tất cả đều yêu cầu cậu tiêu hao rất nhiều tinh hoa để vượt qua đám Sâu Xích.

Vấn đề trở nên phức tạp hơn khi Twisted Rock sắp bị phá hủy, điều đó có nghĩa là cậu không thể mạo hiểm thực hiện nhiều chuyến đi đến Citadel (Pháo Đài) và quay lại.

Cậu phải mang chiến lợi phẩm của mình đi trong khi hòn đảo vẫn còn gắn với phần còn lại của Chained Isles.

Vì lý do đó, Sunny đang cố gắng chịu đựng càng nhiều sự nghiền nát càng tốt trước khi biến thành một cái bóng.

…Cậu cũng không quên về cách trực giác của mình đã phản ứng một cách kỳ lạ với hòn đảo sắp chết này.

Trước khi gánh nặng của sự nghiền nát trở nên quá nặng nề, cậu đã gửi một trong những cái bóng của mình để lùng sục khắp nơi nhằm tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể quan trọng đến mức ảnh hưởng đến sợi dây số phận.

Tuy nhiên, hoàn toàn không có gì trên Twisted Rock ngoại trừ đá cằn cỗi và những bộ xương đen ngòm cổ xưa.

Cái bóng đã khám phá mọi ngóc ngách của nơi đáng thương này, chỉ để không tìm thấy gì cả.

Cậu thậm chí đã gửi nó để xem xét phía dưới của hòn đảo nhỏ, nhưng nó cũng trống rỗng và cằn cỗi như phần còn lại.

Sunny cảm thấy rất bối rối trước sự kiện đó.

Cậu chắc chắn rằng không có nơi nào trên Twisted Rock mà cậu chưa tìm kiếm.

Vậy mà không có gì trên hòn đảo để khiến trực giác của cậu phản ứng mạnh mẽ như vậy.

Chuyện gì đang xảy ra?

Cậu đã bỏ sót điều gì đó, hay cậu đã sai lầm ngay từ đầu?

Đáng buồn thay, sau một thời gian, sự nghiền nát đã trở nên quá tàn khốc để cậu có thể chịu đựng mà không có sự giúp đỡ của cái bóng thứ hai, vì vậy cậu đã phải gọi nó về.

Và giờ, họ đang ở đây.

Một âm thanh đột ngột thu hút sự chú ý của Sunny.

Nhìn sang một bên, cậu nhận thấy một vết nứt đã xuất hiện trên bề mặt của chiếc rương adamantine.

Dòng máu đen rỉ ra từ nó, sớm biến thành một dòng chảy.

Vài giây sau, một vết nứt thứ hai xuất hiện gần vết nứt đầu tiên.

Cậu đã có thể mỉm cười nếu không phải vì ngay cả hành động đơn giản đó giờ cũng rất căng thẳng ở trên cao như thế này, trên bầu trời Sky Below.

'Không còn lâu nữa đâu…'

---

Vài phút sau, một vũng máu đen bao quanh chiếc rương gỗ lớn.

Sunny chịu đựng cơn đau và đếm từng giây.

Trước khi cậu đếm đến một nghìn, sinh vật độc ác run rẩy nhẹ và phát ra tiếng cười khúc khích lần cuối, giọng nói chói tai của nó đầy uất hận buồn bã.

Rồi, con quái vật kỳ dị rùng mình và hoàn toàn đứng im.

Nó cuối cùng đã chết!

Sunny không thể không cười nhếch mép một chút.

'Cuối cùng… tất cả những đồng xu đó… đều là của mình!'

Khi chuỗi xích thiên đường kêu lên và rên rỉ, giọng nói của Spell (Ma Pháp) vang lên trên hòn đảo đá địa ngục.

Những lời của nó vang lên như âm nhạc với tai cậu...

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Devil (Quỷ Sa Ngã) Mordant Mimic.]

[Bóng của ngươi đã trở nên mạnh mẽ hơn.]

[...Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức).].
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 428: Covetous Coffer - Rương Tham Lam



Dù bị sức nặng nghiền ép khủng khiếp của Crushing đè nặng, Sunny vẫn không thể ngăn mình cảm thấy hân hoan.

Không chỉ nhận được tám mảnh Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) và một Memory (Ký Ức) mạnh mẽ, cậu còn tự mình tiêu diệt một Fallen Devil (Quỷ Sa Ngã) mà không cần sự trợ giúp từ Saint.

Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) cũng từng là một Fallen Devil.

Vì vậy, việc giết một con quỷ như vậy một mình có ý nghĩa rất lớn đối với Sunny.

Đây là một cột mốc quan trọng khiến cậu cảm thấy mọi công sức và những điều khủng khiếp mà cậu đã trải qua không phải là vô ích.

Cậu đang đạt được mục tiêu của mình.

Đang trở nên mạnh mẽ hơn.

…Tất nhiên, Mordant Mimic (Mimic Châm Chọc) không phải là đối thủ đáng sợ trong chiến đấu như Guardian (Người Canh Giữ) của nhà thờ đổ nát.

Một bên là sinh vật dường như được tạo ra chỉ để chiến đấu, trong khi bên kia chủ yếu dựa vào sự lừa dối và phục kích con mồi để giành chiến thắng.

Tuy nhiên, con quái vật trong hình dạng chiếc rương này không phải là một đối thủ dễ dàng. Nếu có gì khác, thì bản chất ác quỷ của nó chỉ làm cho nó càng thêm nguy hiểm.

'Argh!'

Khi Twisted Rock (Đá Xoắn) bay lên cao hơn, sức ép từ Crushing càng trở nên kinh hoàng hơn, khiến niềm vui của Sunny tan biến trong cơn đau khổ tột cùng.

Một tiếng rên rỉ bị nghẹn lại thoát ra khỏi môi cậu.

'Hãy chịu đựng... chỉ chịu đựng thêm chút nữa... địa ngục này sắp kết thúc rồi.'

Hiện tại, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục chịu đựng, chờ đợi và nhìn vào hình bóng xa xăm của Ivory Tower (Tháp Ngà).

Ngọn tháp tuyệt đẹp dường như gần đến mức cậu có thể tưởng tượng mình đưa tay ra và bao bọc nó trong nắm tay.

Khi không có gì khác để làm, Sunny triệu hồi các rune (ký tự rune) và tìm đến cụm ký tự quen thuộc theo thói quen:

Shadow Fragments: [223/2000].

'Mình tự hỏi có bao nhiêu đồng xu trong cái rương chết tiệt đó...'

Liệu cậu có thể tạo ra lõi thứ ba với sự giúp đỡ của chúng?

Chuyển ánh nhìn, Sunny tìm đến các rune mô tả Memory của mình.

Một Memory mới hiện ra ở cuối danh sách.

Đôi mắt cậu sáng lên một chút khi tập trung và đọc mô tả:

Memory: [Covetous Coffer (Rương Tham Lam)].

Memory Rank: Ascended.

Memory Tier: IV.

'Huh...'

Sunny thực sự không thể tin vào vận may của mình. Đây là Memory Ascended thứ hai của bậc IV mà cậu đã có được trong vài ngày qua. Ngay cả khi không tính đến phần thưởng lớn nhất của cuộc thám hiểm — những đồng xu kỳ diệu — thì chuyến đi này đã tỏ ra vô cùng thành công.

Nhưng một Memory từ con quái vật rương ăn thịt sẽ là gì?

Hiếu kỳ, cậu tiếp tục đọc.

Memory Type: Tool.

'Một Memory hỗ trợ!'

Dù không ấn tượng như áo giáp hay vũ khí, nhưng các Memory hỗ trợ là nền tảng của mọi kho vũ khí của Người Thức Tỉnh.

Lấy ví dụ Sunny — một số Memory quý giá nhất của cậu đều là công cụ. Endless Spring (Suối Vô Tận) Ordinary Rock (Đá Thường) Silver Bell (Chuông Bạc)... thậm chí Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver).

Hào hứng, cậu cố quên đi áp lực nghiền nát của Crushing và tập trung vào các rune.

Memory Description: ["Ngươi thật kỳ lạ!" Noctis nói. Tại sao người bạn mới của anh ấy lại sợ những chiếc rương đến mức chết lặng? Tại sao anh ấy lại nhút nhát và tái nhợt như vậy? "Đừng sợ, đây chỉ là những chiếc rương báu vật của ta. Chúng sẽ không cắn đâu. À... ngoại trừ cái này. Cái này sẽ ăn sống ngươi."]

Sunny chớp mắt.

'Điều đó... thật thú vị.'

Vậy ra Noctis của Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis) thực sự là một con người.

Hơn nữa, anh ta hoặc cô ta dường như từng sở hữu nhiều chiếc rương báu vật, bao gồm cả một chiếc có thể ăn người sống.

Liệu Mordant Mimic từng là thú cưng của Noctis không? Nếu vậy...

Người nào có thể giữ một Fallen Devil làm thú cưng cơ chứ?

Đột nhiên cảm thấy sợ hãi, Sunny tiếp tục đọc.

Memory Enchantments: [Mendacious Coffer] [Capacious Chest] [Locomotive Chiffonnier] [Lurid Trunk].

Sunny nhìn các rune với vẻ mặt không cảm xúc.

'Cái gì... nghĩa của mấy từ này là gì...?'

Vật lộn để hiểu các tên gọi của các phép thuật, cậu chuyển ánh nhìn sang phần mô tả.

[Mendacious Coffer] Enchantment Description: "Memory này có thể mô phỏng hình dạng của bất kỳ vật thể vô tri nào. Kích thước và độ phức tạp của mô phỏng phụ thuộc vào khả năng Soul Core (Lõi Linh Hồn) của người sử dụng."

'Làm sao... Mimic chỉ là mô phỏng hình dạng của một chiếc rương, thay vì được sinh ra… hay tạo ra?... thành một chiếc rương. Mình tự hỏi bây giờ mình có thể biến đổi nó thành hình dạng nào.'

Cậu tiếp tục đọc:

[Capacious Chest] Enchantment Description: "Memory này lớn hơn bên trong. Nó có thể được triệu hồi và cất giữ trong khi vẫn lưu trữ các vật vô tri. Kích thước không gian lưu trữ, cũng như trọng lượng tối đa của các vật lưu trữ, phụ thuộc vào khả năng Soul Core của người sử dụng."

Sunny nén lại mong muốn cười lớn.

'Đúng rồi!'

Đây chính xác là thứ cậu cần lúc này.

Phép thuật này giải quyết được vấn đề hiện tại của cậu — cần mang toàn bộ số đồng xu vàng trước khi Twisted Rock bị phá hủy.

Một lần nữa, may mắn đã đứng về phía cậu!

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Khả năng lưu trữ vật phẩm trong Covetous Coffer, sau đó cất giấu nó trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) mở ra vô số khả năng.

Nó giống như chiếc túi kỳ diệu của Effie, nhưng tốt hơn — túi phải được mang theo nếu có bất kỳ thứ gì bên trong, trong khi Coffer có thể được cất đi cho đến khi cần.

Và nếu như vậy... liệu Sunny có thể mang đồ vật từ Dream Realm (Cõi Mộng) đến thế giới thực với sự giúp đỡ của nó không? Cậu không thể chờ để tìm hiểu.

Nghĩ đến tất cả số tiền mà mình sẽ kiếm được, Sunny chuyển sự chú ý sang các phép thuật còn lại:

[Locomotive Chiffonnier] Enchantment Description: "Memory này có thể di chuyển và theo dõi người sử dụng."

'...Tuyệt! Điều này giải quyết vấn đề phải mang theo quá nhiều đồ nếu mình lưu trữ quá nhiều bên trong. Chúng vẫn sẽ nặng kinh khủng, rốt cuộc.'

[Lurid Trunk] Enchantment Description: "Memory này sẽ tự bảo vệ khỏi những tên trộm tiềm năng. Bằng cách... ăn chúng."

Sunny chớp mắt.

'Đó... có chút đáng sợ. Tốt hơn là mình nên giữ mối quan hệ tốt với Memory kỳ lạ này, đúng không?'

Tóm lại, cậu rất hài lòng với Covetous Coffer.

Memory hỗ trợ mới này thật tuyệt vời!

Không chỉ giải quyết tình thế khó khăn hiện tại của cậu, mà nó còn làm cho những cuộc thám hiểm tương lai vào Dream Realm trở nên thoải mái và hiệu quả hơn nhiều.

Chưa kể đến khả năng mang theo các mảnh linh hồn (soul shards) vào thế giới thực với sự trợ giúp của nó, và bán chúng ở đó với giá cao...

Soul shards có nghĩa là tiền, và tiền có nghĩa là có thể mua thêm Memory.

Với nhiều Memory hơn, Sunny sẽ có thể đưa Saint lên hai trăm Shadow Fragments nhanh hơn... điều đó sẽ giúp cả hai trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Bây giờ, cậu chỉ cần sống sót qua Crushing.

…Cậu gần như đã sẵn sàng từ bỏ và biến thành một cái bóng khi chuỗi xích thiên đường cuối cùng đã căng ra, ngăn chặn sự bay lên của Twisted Rock.

Một tiếng rung động điếc tai khác vang vọng khắp không trung, rồi mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Crushing đã đạt đến đỉnh điểm.

Sunny đau đớn khủng khiếp, nhưng vẫn chịu đựng được.

Cậu chỉ cần cố gắng chịu đựng cho đến khi hòn đảo bắt đầu giai đoạn hạ xuống, và áp lực sẽ từ từ giảm đi.

Sunny rướn ngực và thở một hơi dài.

'Tạ ơn trời…'

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp cảm thấy nhẹ nhõm, cả hòn đảo đột nhiên rung chuyển, và một âm thanh chói tai kỳ lạ vang lên.

Nó nghe như… nghe như âm thanh của kim loại bị xé rách.

Đồng tử của Sunny giãn ra.

'Chuyện… gì thế?!'.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 429: Schism - Rạn Nứt



Chỉ một khoảnh khắc sau, tiếng gầm vang kinh hoàng của những mối liên kết sắt khổng lồ bị xé toạc vang khắp toàn bộ hòn đảo, hòn đảo lập tức giật lên vài mét và đột ngột dừng lại.

Sunny hét lên, cảm thấy Crushing (Lực Nghiền) tấn công cậu với sức mạnh hủy diệt còn khủng khiếp hơn.

'Sợi xích… sợi xích đang đứt!'

Tại sao điều này lại xảy ra quá sớm như vậy?

Trong vài giây, cậu chỉ cảm nhận được nỗi hoảng loạn thuần túy, nguyên thủy.

Rồi cậu buộc bản thân lấy lại quyền kiểm soát tâm trí và ném một cái nhìn tuyệt vọng về phía rìa Twisted Rock (Đá Xoắn) không xa.

Liệu cậu có thể thoát kịp thời không?

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi nghiến răng và ra lệnh cho một trong những cái bóng trượt khỏi cơ thể cậu xuống mặt đất.

Ngay khi nó rời đi, một tiếng hét ngột ngạt thoát ra khỏi môi cậu.

Cảm giác như thể một chiếc búa khổng lồ giáng xuống cơ thể cậu, khiến mọi xương cốt trong người run rẩy và kêu rên.

Sunny quay đầu sang một bên và nhổ một ngụm máu.

'Chết tiệt tất cả...'

Cái bóng lao về phía mép hòn đảo và trượt qua rìa của nó, cố gắng tuyệt vọng để chạm tới sợi xích đang chết dần.

… Nhưng đã quá muộn.

Khi Sunny nhìn trong kinh hoàng, một trong những mắt xích của sợi xích thiên đường đứt ra.

Chỉ một mắt xích, yếu nhất trong tất cả... nhưng thế là đủ.

'Không!'

Sợi xích kết nối Twisted Rock với phần còn lại của Chained Isles (Quần Đảo Xích) gãy làm đôi, và khi mười ki-lô-mét những mắt xích sắt khổng lồ từ từ rơi xuống Sky Below (Bầu Trời Dưới) hòn đảo đột ngột lao lên cao.

Vì nó vẫn đang trong giai đoạn đi lên và giờ không bị ràng buộc bởi bất cứ thứ gì, tốc độ của nó nhanh đến mức đáng sợ.

'Không, không, không!'

Lực Nghiền đánh vào Sunny với sự tàn bạo đến mức cậu không thể hét lên.

Cậu cảm thấy mình đang bị từ từ nghiền nát và điên cuồng cố nghĩ ra một giải pháp.

'Bước qua bóng tối… nhảy xuống và cố lướt đến Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu)...'

Không, điều đó sẽ không bao giờ có tác dụng.

Có hơn mười ki-lô-mét ngăn cách các hòn đảo này với nhau, điều này nằm ngoài khả năng của Dark Wing (Cánh Bóng Tối).

Cậu có thể cố đuổi theo đoạn xích vẫn còn kết nối với Shipwreck Island, nhưng khả năng bắt kịp nó gần như bằng không.

Chiều dài của sợi xích thiên đường rơi chậm đến mức lừa dối, nhưng đó chỉ là ảo ảnh do kích thước khổng lồ của nó gây ra.

Thực tế, đầu bị đứt của nó đang bay qua không trung với tốc độ khủng khiếp, di chuyển vừa xuống vừa ra xa khỏi Twisted Rock.

Hình bóng ghê tởm của những Chain Worms (Sâu Xích) tham lam đang nhỏ dần theo từng giây.

Sunny đã quá muộn để đuổi theo chúng, và mỗi giây trôi qua khiến khả năng thành công giảm đi.

'Tuyệt vời! Tuyệt thật đấy, đồ ngốc! Cậu cuối cùng cũng để lòng tham của mình giết chết mình!'

Sunny gầm lên, đầy giận dữ với bản thân, nhưng sau đó đột nhiên dừng lại.

Không, điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả.

Cậu không có mặt trên hòn đảo này vì lòng tham.

Mặc dù Sunny đã đưa ra một số quyết định mạo hiểm để có được những đồng xu kỳ diệu, nhưng cuối cùng, khi đứng trên mép Shipwreck Island, cậu đã đặt lòng tham sang một bên và đưa ra một quyết định tỉnh táo.

Cậu đến đây vì trực giác của mình đã nói rằng có thứ gì đó trên Twisted Rock rất quan trọng đối với tương lai của cậu.

Nhưng nó là gì?!

Ngoài đá và xương, ở nơi chết tiệt này chẳng có gì cả!

Cậu phải làm gì? Làm sao cậu có thể sống sót?

Sunny cố gắng bình tĩnh lại và suy nghĩ. Cậu triệu hồi lại cái bóng của mình và tạm thời lấy lại khả năng thở.

Nhưng điều đó sẽ không kéo dài lâu.

Crushing đã áp đảo khả năng chịu đựng của cậu đối với áp lực chết người. Sunny chỉ còn vài chục giây, nhiều nhất là như vậy, trước khi cậu buộc phải rút lui vào trong bóng tối hoặc chết.

'Nghĩ... nghĩ đi... phải có lối thoát. Trốn trong xác chết của Mimic hay Covetous Coffer (Rương Tham Lam)? Không, các vật phẩm bên trong Memory vẫn giữ nguyên trọng lượng của chúng, nghĩa là chúng cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi Crushing. Và ngay cả khi không, có ích gì chứ? Ngay cả khi cái rương sống sót đến khi Twisted Rock tự hủy và rơi xuống Sky Below, mình sẽ chỉ mãi mãi rơi trong một chiếc hộp thay vì tự do... điều đó chẳng khác gì chết trong quan tài cả...'

Và Twisted Rock sẽ bị phá hủy bởi Crushing, không thể tránh khỏi và chắc chắn.

Khi nó bay lên cao hơn, nó sẽ bắt đầu tan vỡ.

Khi đủ nhiều phần của nó bị phá hủy để tiêu diệt lực lượng bí ẩn giữ các đảo nổi, những mảnh vỡ còn lại sẽ rơi xuống và cuối cùng biến mất vào Sky Below.

… Và Sunny cũng sẽ biến mất theo.

Cậu nằm bất động trong vài giây, rồi trong vài giây nữa. Một vết nứt khác xuất hiện trên xác của Mordant Mimic. Sau đó, đá bên dưới nó cũng nứt ra.

Sunny không di chuyển chút nào.

Những vết nứt trên đá mở rộng và lan ra khắp mọi hướng.

Một lát sau, một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ đôi môi cậu.

Sunny còn một nước cờ cuối cùng...

Tập hợp tất cả sức mạnh của mình, cậu rên rỉ và tự đẩy mình khỏi mặt đất.

Mặc dù cảm giác như thể cậu đang nâng một ngọn núi, và mọi cơ bắp trong người run lên đến mức gần như phát nổ, cậu bằng cách nào đó vẫn có thể ngồi dậy.

Sau đó, Sunny triệu hồi Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver).

Sau khi trở về từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và quyết định tạo ra một nhân cách riêng để điều tra Sovereigns (Bá Chủ) cũng như làm tất cả những điều mà Sunny không muốn liên quan đến tên tuổi của mình — và sau đó ngẫu nhiên trở thành người được biết đến với cái tên Lord Mongrel nổi tiếng — cậu đã quyết định không bao giờ sử dụng bất kỳ trang bị nào mà nhân vật này từng sử dụng nếu có bất kỳ khả năng nào có thể kết nối cậu với người đeo mặt nạ bí ẩn đó.

Nhưng bây giờ, cậu chẳng còn lựa chọn nào khác.

Hy vọng cuối cùng của cậu là... số phận.

Cậu biết rằng có điều gì đó đã kéo cậu đến Twisted Rock, mặc dù cuối cùng cậu không tìm thấy gì.

Trong quá khứ, trực giác của cậu chỉ phản ứng mạnh mẽ như vậy với những thứ liên quan đến các vị thần, những thứ Không Xác Định... và Weaver.

Vì vậy, có khả năng cao là Weaver's Mask sẽ chỉ cho cậu con đường cứu rỗi.

Khi cảm giác mát lạnh của gỗ đen chạm vào da cậu, Sunny cố gắng hít thở... và gửi shadow essence (tinh chất bóng tối) vào mặt nạ.

Cậu sắp làm điều mà cậu đã sợ phải làm trong nhiều tháng nay...

Kích hoạt phép thuật bí ẩn [???] của divine Memory (Ký Ức Thần Thánh).

Khi sức mạnh của linh hồn cậu đổ vào Weaver's Mask, Sunny đứng yên trong giây lát...

Và rồi phát ra một tiếng hét kinh hoàng, phi nhân tính..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 430: Tapestry of Fate - Tấm Thảm Định Mệnh



Khoảnh khắc essence (tinh chất) của Sunny chạm vào bề mặt gỗ đen của divine Memory (Ký Ức Thần Thánh) Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver) đột nhiên hút vào linh hồn cậu một cách tham lam và uống cạn... rồi uống thêm, thêm nữa, thêm mãi.

Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ essence bóng tối dự trữ của cậu đã bị hút cạn, chỉ còn lại vài giọt ít ỏi... gần như chẳng đáng để mặt nạ tiêu thụ.

Và dù vậy, tất cả những gì nó có thể đạt được chỉ là kích hoạt phép thuật [???] trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

...Nhưng khoảnh khắc ngắn ngủi đó đủ để gần như khiến Sunny phát điên.

Đột nhiên, một cơn đau khủng khiếp xuyên qua đôi mắt và tâm trí cậu, tương tự như nỗi đau cậu đã trải qua khi nuốt Giọt Máu Thần, nhưng lần này còn khủng khiếp hơn vô hạn.

Khi cậu hét lên, mọi dấu vết của lý trí biến mất khỏi giọng nói, thế giới cậu thấy đột nhiên thay đổi.

Đột nhiên, tất cả những gì Sunny có thể thấy là một cõi vĩnh hằng vô tận của những sợi dây xoắn xuýt đẹp đẽ. Những sợi dây này xuyên qua mọi thứ trong sự tồn tại, kết nối mọi sinh vật sống và mọi vật thể, mọi ý nghĩ và mọi khái niệm, mọi giấc mơ và mọi cơn ác mộng, trải dài vô hạn theo mọi hướng, cũng như xuyên suốt quá khứ, hiện tại và tương lai.

Đây là Strings of Fate (Sợi Dây Định Mệnh).

Chúng giống như những sợi ánh sáng mà Spell được dệt nên, nhưng trong khi mẫu hoa văn tráng lệ và vô cùng phức tạp mà Sunny từng thấy hai lần trong khoảng không trống rỗng giữa giấc mơ và thực tế tạo nên chức năng của Spell, thì những gì cậu đang nhìn thấy bây giờ kết nối... mọi thứ.

Toàn bộ vũ trụ như nó đã tồn tại, đang tồn tại, và sẽ tồn tại.

...Tệ hơn nhiều, khi quan sát sự dệt nên Spell, Sunny chỉ có thể cảm nhận và đoán được ý nghĩa của nó. Nhưng phép thuật khủng khiếp của Weaver's Mask không chỉ cho phép cậu nhìn thấy tấm thảm của Định Mệnh, mà còn ép buộc sự hiểu biết về nó lên cậu.

Kiến thức về tất cả mọi thứ, ở mọi nơi, tất cả cùng một lúc...

Tất nhiên, một kiến thức như vậy là quá nhiều để bất kỳ con người nào có thể chịu đựng. Chỉ một lượng kiến thức nhỏ nhất, vô cùng nhỏ bé của nó cũng đủ để ngay lập tức tiêu diệt bất kỳ sinh vật sống nào... ngoại trừ, có lẽ, một vị thần.

...Hoặc một ác quỷ.

Khi máu chảy ra từ mũi, mắt và miệng của Sunny, và tiếng hét câm lặng chết trên môi cậu, cậu theo bản năng làm điều duy nhất có thể cứu mình khỏi bị tiêu diệt bởi cảnh tượng của Strings of Fate — cậu tan biến vào bóng tối.

Đây có lẽ là lý do tại sao mắt của cậu không biến thành than hồng và đầu cậu không phát nổ ngay tại chỗ. Dù sao thì bóng tối không có mắt cũng không có hộp sọ.

Tuy nhiên...

Khi rơi vào vòng tay của bóng tối, Sunny nhận ra với sự kinh hoàng lạnh lùng rằng Weaver's Mask, bằng cách nào đó, vẫn đang nằm trên mặt cậu. Khi cậu biến thành bóng tối, nó cũng đã trở thành một phần của bóng tối. Tầm nhìn của cậu chuyển từ tầm nhìn của con người sang tầm nhìn vô sắc của cái bóng, nhưng cậu vẫn có thể nhìn thấy vĩnh cửu của Strings of Fate.

Đặc biệt là có rất nhiều sợi dây xung quanh cậu. Những sợi dây vô hạn quấn chặt quanh cơ thể cậu, cũng như quanh linh hồn cậu, bao bọc và xuyên qua nó... trông gần như thể cậu là một con rối nhỏ bị treo lơ lửng trên chúng.

Và trong số những sợi dây đó, có hai sợi sáng rực rỡ hơn những sợi còn lại.

Một sợi được tạo thành từ ngọn lửa trắng tinh khiết và kéo dài về phía bắc, về phía Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow).

Sợi còn lại được tạo thành từ ánh sáng vàng rực rỡ, và dẫn... xuống dưới.

Xuống dưới và ra khỏi cả Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) và Twisted Rock, lao vào Tear (Vết Rách) và biến mất vào bóng tối vô biên của Sky Below.

…Mặc dù dường như đã qua hàng thiên niên kỷ, thực ra chỉ là chưa đến một phần giây.

Đầu của Sunny không phát nổ vì cậu đã biến thành bóng tối, nhưng tâm trí của cậu vẫn đang trên bờ vực hủy diệt hoàn toàn, không thể cứu vãn. Chỉ một chút nữa, và nó sẽ bị xóa sổ khỏi sự tồn tại bởi kiến thức thần thánh của Định Mệnh.

'Nhưng... nhưng mình có thể làm gì... cái mặt nạ giờ cũng là một phần bóng tối...'

Suy nghĩ của cậu tản mát và yếu đuối.

Dù vậy, cậu đã chiến đấu qua cú sốc và cố gắng nhớ lại một chi tiết quan trọng.

Cậu có thể hủy bỏ Memory.

Nhưng điều đó... sẽ quá chậm. Dù chỉ mất một giây, sẽ chẳng còn gì sót lại của cậu sau đó.

Một làn sóng tuyệt vọng dâng lên từ sâu trong tim cậu.

Và rồi, khi shadow essence mà Weaver's Mask đã hấp thụ cuối cùng cũng cạn kiệt.

Ngay lập tức, phép thuật tắt đi, và thế giới tàn nhẫn của những sợi dây vô tận biến mất theo nó. Sunny chỉ có thể thấy những gì mà tất cả con người... và bóng tối... được phép nhìn thấy.

Một mảnh đá đen đang bay lên bầu trời khi lực nghiền nát của Crushing từ từ phá vỡ nó.

Sunny cảm nhận một cách mơ hồ rằng có điều gì đó khẩn cấp về tình huống, nhưng cậu... không hoàn toàn ở đó.

Mặc dù cảnh tượng khủng khiếp của Strings of Fate đã biến mất, tâm trí của cậu vẫn tản mát và trống rỗng. Cậu không thể thực sự mất ý thức trong hình dạng bóng tối, nhưng không thể suy nghĩ hoặc thậm chí nhận ra sự tồn tại của bản thân cũng đã rất gần với điều đó.

Tuy nhiên, không lâu sau, cậu bắt đầu từ từ tập hợp lại các mảnh ghép của tâm trí bị tổn thương, vỡ nát của mình.

Dù sao thì cậu cũng đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng...

Toàn bộ Twisted Rock đang rung chuyển và gầm rú khi nó ngày càng bay cao hơn vào Sky Above.

Những vết nứt lớn xuất hiện trên bề mặt của nó, ngày càng lớn hơn theo từng giây.

Những bộ xương đen đã bị biến thành bụi, và giờ đây, thứ duy nhất còn lại trên phiến đá là chiếc rương kho báu mục nát, xiêu vẹo, chết chóc.

Xác chết của Mordant Mimic, kỳ lạ thay, dường như cứng cáp hơn nhiều so với hòn đảo đang bay lên.

Ít nhất nó vẫn còn nguyên vẹn, hầu như chưa hề bị hủy hoại.

'...Mình cần phải nghĩ ra kế hoạch.'

Khi suy nghĩ này hình thành trong đầu Sunny, cậu đột nhiên tỉnh táo lại... và nhận ra vài điều.

Một trong số đó là cậu đã biết phải làm gì.

Điều khác là vài giọt essence bóng tối ít ỏi còn sót lại trong lõi linh hồn của cậu sắp bay hơi, có nghĩa là cậu sẽ không thể duy trì hình dạng bóng tối lâu hơn nữa.

Điều thứ ba là cậu vẫn chưa lấy được những đồng xu vàng từ trong chiếc rương.

...Giờ đây, việc cậu sống hay chết phụ thuộc vào một điều — liệu cậu sẽ bị ép ra khỏi bóng tối và biến thành một vũng máu trước, hay liệu Twisted Rock sẽ vỡ tan trước.

Sẽ là gì đây?

'Ừ thì… dù sao cũng nên thử, đúng không?'

Chảy qua bóng của chiếc rương kho báu, cậu hủy bỏ Broken Oath.

Một lượng nhỏ essence bóng tối, từ đó Memories được tạo ra, quay trở lại linh hồn cậu.

Nép mình trên bề mặt của Mimic đã chết, Sunny hủy bỏ Blood Blossom và Puppeteer's Shroud.

Cuối cùng, cậu hủy bỏ Weaver's Mask, thứ mang lại cho cậu nhiều essence hơn so với ba Memories trước đó cộng lại… dù rằng, nhìn chung, lượng đó vẫn khá ít ỏi.

Dù vậy, nếu nó có thể cho cậu thêm dù chỉ một giây nữa, thì cũng đáng giá.

Lưu thông essence qua những vòng xoắn của Soul Serpent để làm chậm tốc độ tiêu hao của nó và tăng tốc độ tái tạo, Sunny ẩn mình trên rương kho báu và chờ đợi số phận của mình.

Sau một khoảng thời gian dài như vĩnh cửu, khi Twisted Rock đã bay cao đến mức Crushing bắt đầu biến những mảnh đá nhỏ thành bụi mịn, hòn đảo cuối cùng cũng rung lên... và nứt ra.

Một trong những khe nứt mở ra trên phiến đá đen ngay bên dưới Sunny và Mimic đã chết.

Toàn bộ phần của hòn đảo đột ngột vỡ ra, tách rời khỏi nó trong một cơn mưa đá vụn. Sunny thoáng thấy những bộ xương hóa đá bị bao bọc trong đá rắn lại... và rồi chiếc rương mà cậu đang ẩn náu nổi lên.

Trong vài giây, tất cả — phần lõi còn lại của hòn đảo, biển đá vụn và Mimic đã chết — tiếp tục bay lên cao hơn. Những mảnh đá lớn hơn bị nghiền thành những mảnh nhỏ hơn, và rồi biến thành bụi.

Một tiếng sấm điếc tai vang lên.

Nhưng rồi, như thể một công tắc vô hình đã được bật, sức mạnh bí ẩn giữ Twisted Rock lơ lửng giữa hai bầu trời trong hàng ngàn năm không còn nữa.

Đột nhiên, mọi thứ quá nặng để bị gió cuốn đi đều chậm lại trong sự bay lên của nó, đứng yên trong không khí một lúc, rồi rơi xuống.

Chiếc rương bị nứt lăn xuống, lao về phía Sky Below. Sunny, vẫn chỉ là một cái bóng bám trên mặt nó, thấy thế giới xoay vòng quanh mình.

Những giọt essence bóng tối cuối cùng sắp biến mất.

…Nhưng điều đó không sao cả. Chúng sẽ kéo dài đủ để cậu đạt đến độ cao mà Crushing không còn gây tử vong ngay lập tức nữa.

Khi điều đó cuối cùng xảy ra, Sunny đột nhiên xuất hiện trên bề mặt của chiếc rương và bám chặt vào nó như thể bám vào sự sống.

Áp lực của Crushing trước tiên ném cậu vào gỗ đủ mạnh để gãy vài chiếc xương sườn, sau đó cố xé cậu ra khỏi nó.

Nhưng Sunny sẽ không buông tay.

Những đồng xu chết tiệt của cậu đang ở trong chiếc rương chết tiệt đó!

Cùng nhau, cậu và Mimic đã chết rơi xuống thấp dần, cho đến khi cuối cùng Crushing đủ yếu để Sunny có thể di chuyển.

Triệu hồi Dark Wing, cậu ra lệnh cho nó biến thành một vệt mờ và thay đổi hướng rơi.

Tuy nhiên, cậu không cố gắng di chuyển về phía hình bóng xa xăm của Shipwreck Island trong tuyệt vọng.

Thay vào đó, cậu đang dẫn chiếc rương đi theo hướng ngược lại, nhắm nó vào khoảng không rộng lớn của Tear..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 431: Fall From Grace - Sa Ngã



Khi Sunny và chiếc rương kho báu lao qua bầu trời vào vùng thẳm sâu đen tối vô tận, những mảnh vỡ từ hòn đảo bị vỡ tan truy đuổi theo họ.

Lực nghiền nát (Crushing) dần yếu đi, nhưng nó vẫn đủ mạnh để giết chết hầu hết các Người Thức Tỉnh (Awakened).

Nếu không nhờ sức mạnh của những cái bóng của mình, Sunny đã chết từ lâu.

Và ngay cả với sức mạnh đó, cậu cũng đang tiến gần hơn đến cái chết so với những gì cậu mong muốn.

Toàn bộ cơ thể cậu bầm tím, đẫm máu và đau đớn.

...Điều mà cậu có thể thấy rất rõ ràng, bởi vì ngoài việc bị va đập tơi tả, Sunny cũng đang hoàn toàn trần truồng.

'Thật là... một cảnh tượng vinh quang. Khốn thật!'

Cậu đã hủy bỏ Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) để hấp thụ lại shadow essence (tinh chất bóng tối) đã dùng để triệu hồi nó, và không còn chút nào để có thể triệu hồi áo giáp lại.

Những giọt essence cuối cùng đã được sử dụng để triệu hồi Dark Wing (Cánh Bóng Tối).

Kết quả là, Sunny phát hiện mình đang lao vào Sky Below (Bầu Trời Dưới) trên đỉnh của một chiếc rương kho báu xiêu vẹo trong khi không mặc gì ngoài chiếc ba lô và dải da giữ cánh tay gãy của cậu.

Hy vọng duy nhất của cậu lúc này là Master Roan hoặc Saint Tyris sẽ không đột ngột xuất hiện để cứu cậu và chứng kiến cậu trong tình trạng này.

Cậu thà rơi vào Tear (Vết Rách) còn hơn sống qua sự bẽ bàng đó.

Ừ thì… không hẳn.

'Tôi rút lại lời. Cả hai có thể xuất hiện từ những đám mây và mang tôi đi. Tôi sẽ không phản đối! Không, thực sự mà!'

Nhưng không ai đến cứu cậu.

Né tránh những phiến đá nặng nề từ hòn đảo vỡ tan và cố gắng lướt qua trường mảnh vỡ, Sunny từ từ đẩy chiếc rương về phía không gian trống trải của Tear và cầu nguyện rằng không có gì làm hỏng chiếc áo choàng mỏng manh của cậu.

Chiếc áo vốn đã rất khó để tuân theo lệnh của cậu.

Dark Wing thực sự không được thiết kế để mang trọng lượng nặng.

Nó gần như không thể nâng đỡ chỉ một mình Sunny… và đó là trong điều kiện bình thường.

Giờ đây, khi Sunny từ chối buông tay khỏi Mimic đã chết, và cả hai đều bị ảnh hưởng bởi Crushing, chiếc áo choàng được phù phép đang trên bờ tan vỡ.

Thay vì lướt đi nhẹ nhàng qua những tảng đá rơi, Sunny và chiếc rương kho báu đang gần như chỉ rơi ở một góc nhẹ.

Không cần phải nói, việc né tránh những mảnh vỡ của hòn đảo bị phá hủy trong hoàn cảnh này không hề dễ dàng.

Nhưng, bằng cách nào đó, Sunny đã bảo vệ được cả bản thân và Dark Wing đủ lâu để thoát khỏi vùng nguy hiểm nguyên vẹn.

Lúc đó, Crushing đã trở nên gần như chịu đựng được.

Ngồi trên nắp của chiếc rương kho báu và cảm nhận áp lực khủng khiếp yếu dần từng giây, Sunny nhăn mặt vì đau, sau đó thở phào nhẹ nhõm.

Làn gió mát đang khẽ chạm vào khuôn mặt nóng bỏng của cậu, cũng như... tất cả mọi thứ của cậu.

Xét về mọi thứ, cú rơi này không hẳn là khó chịu.

Nhưng rồi, một ý nghĩ đột ngột hiện lên trong đầu cậu.

'...Ngươi đang thấy nhẹ nhõm vì điều gì vậy, đồ ngốc?'

Ồ… đúng vậy.

Nhìn xuống, Sunny chỉ thấy một không gian đen thẳm vô tận của Sky Below đang lao nhanh về phía cậu.

Vực thẳm không có đáy trải dài mãi mãi, và không có lối thoát. Trừ khi biết bay.

Đó là nơi cậu đang hướng tới.

---

Ngoại trừ sợi Dây Định Mệnh (String of Fate) vàng mà Sunny đã nhìn thấy biến mất vào độ sâu của Tear, cậu không có lý do nào để tin rằng mình sẽ sống sót qua cú rơi vào Sky Below, chưa nói đến việc có thể quay lại Sanctuary (Thánh Địa) và thế giới thực.

Rất có thể, cậu sẽ phát điên và bị một titan vực thẳm nào đó ăn thịt hoặc chết đói.

Cuộc sống của cậu, gần như theo nghĩa đen, đang treo lơ lửng trên một sợi chỉ.

...Nhưng lúc này, cậu không quan tâm.

Tất cả những gì cậu quan tâm là sự nhẹ nhõm thể xác khi không còn bị Crushing đè ép.

Cậu vẫn bị thương khắp người và đau đớn, nhưng trải nghiệm chỉ đau đớn bình thường gần như là cảm giác khoan khoái.

'Những điều nhỏ bé mới thực sự quan trọng...'

Như không còn bị một lực ma thuật vô hình, chết chóc nghiền nát không ngừng.

Hoặc nghỉ ngơi thoải mái trên nắp rộng của một chiếc rương kho báu thay vì bị cắn nát bởi hàm của nó.

...Những điều đơn giản như thế.

Giờ đây, khi Crushing gần như biến mất, Sunny dùng Dark Wing để đẩy Mimic đã chết vào sâu hơn trong Tear, cũng như giữ cho nó cân bằng trên không.

Chiếc rương kho báu rộng và dài, và nắp của nó phẳng.

Theo một cách nào đó, nó gần giống như một chiếc giường cứng, hẹp.

Có nhiều cách tồi tệ hơn để rơi vào vực thẳm vô tận, thực sự là thế.

Sunny nhìn chằm chằm vào không gian rộng lớn của Tear, cố gắng ghi nhớ sợi dây ánh sáng vàng vào tâm trí.

Tear nằm ở trung tâm của Chained Isles (Quần Đảo Xích) và vừa rộng lớn vừa hoàn toàn trống rỗng.

Một số người tin rằng Ivory Tower (Tháp Ngà) từng đứng ở giữa nó, và là hòn đảo đầu tiên thoát khỏi những sợi xích.

Qua hàng ngàn năm, những hòn đảo giáp với nó dần bị phá hủy từng cái một, khiến Tear lớn dần.

Hiện giờ, nó rộng khoảng vài trăm kilomet, và từ những gì Sunny có thể nhận thấy, sợi Dây Định Mệnh dẫn đến một nơi nào đó ở chính giữa nó.

Câu hỏi là... vật thể nằm ở đầu kia của sợi Dây đó sâu bao nhiêu?

Người bay xuống Sky Below lâu nhất trước khi quay lại chỉ mất một tuần.

Vật thể bí ẩn đó có bị ẩn giấu sâu hơn trong vực thẳm không?

Và vật thể đó là gì?

Sunny thậm chí không thể đoán được.

Điều duy nhất cậu biết là trực giác đã đẩy cậu về phía Twisted Rock vì nó.

Nếu đúng như vậy… thì đó phải là thứ giúp cậu sống sót.

Đúng không?

Tất nhiên, số phận của cậu có thể là chết ở đó.

Số phận không thực sự phân biệt bất kỳ loại sự kiện nào, bao gồm cả những sự kiện gây tử vong.

Dù thế nào, Sunny cũng sẽ tìm ra sự thật.

...Không phải cậu có lựa chọn nào khác lúc này.

Cảm nhận không khí trở nên lạnh hơn, cậu run lên và quan sát bầu trời xung quanh dần trở nên tối hơn và tối hơn.

Chẳng bao lâu sau, không còn chút ánh sáng nào nữa.

Sunny đã rơi vào Sky Below..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 432: First Day of Nothing - Ngày Đầu Tiên của Sự Hư Không



'Thật là… u ám.'

Sunny đang rơi qua một khoảng trống vô tận, tràn ngập bóng tối lạnh lẽo.

Phía dưới xa, những ngôi sao giả đang tỏa sáng với ánh sáng trắng nhạt.

Tuy nhiên, ánh sáng của chúng chẳng giúp gì nhiều trong việc chiếu sáng Sky Below (Bầu Trời Dưới).

Khắp mọi nơi xung quanh cậu, chỉ có… hư vô.

Sunny vẫn nằm trên đỉnh của chiếc rương kho báu, nắm chặt nó bằng cánh tay còn lành lặn duy nhất của mình.

Cậu không có điểm tham chiếu nào để đo xem mình đã di chuyển bao xa, nhưng cậu nghi ngờ rằng khoảng cách đang dần vượt xa khỏi giới hạn của giác quan và logic thông thường.

Cậu không phải là người có học thức nhiều, tuy nhiên, ngay cả cậu cũng biết rằng một vật thể rơi sẽ mãi mãi tăng tốc đều đặn… về lý thuyết.

Điều đó có nghĩa là mỗi giây Sunny rơi xuống, tốc độ của cậu đang tăng theo cấp số nhân. Đến giờ, chắc hẳn tốc độ đó đã đạt mức điên rồ.

Nhưng cậu thực sự không cảm nhận được tốc độ đó.

Tất cả những gì cậu cảm nhận chỉ là những làn gió lạnh thoáng qua làn da mình thỉnh thoảng.

Nếu có điều gì tốt đẹp trong tình huống này, đó là cậu đã tích lũy được một chút shadow essence (tinh chất bóng tối) và có thể triệu hồi lại Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Ít nhất thì cậu không còn trần truồng nữa.

Tuy nhiên, có một điều cậu biết rõ, đó là tốc độ bay của mình với sự giúp đỡ của Dark Wing (Cánh Bóng Tối).

Thêm trọng lượng của chiếc rương chết vào phương trình, cậu có thể tính toán được khoảng cách mà mình di chuyển theo phương ngang.

Với suy nghĩ đó, cậu đoán rằng mình sẽ đến trung tâm của Tear trong khoảng một ngày…

Vấn đề là, cậu không có cách nào đáng tin cậy để đo thời gian.

Có một số manh mối cậu có thể sử dụng, như tốc độ hồi phục của shadow essence hoặc trạng thái của những vết thương, nhưng chúng không thực sự đáng tin cậy.

Trong những câu chuyện anh hùng, nhân vật thường rơi vào những tình huống tương tự.

Mỗi khi điều đó xảy ra, anh hùng luôn có cách đo thời gian bằng cách quan sát tình trạng râu của mình.

Đáng buồn thay, dù đã mười tám tuổi, Sunny vẫn không thể mọc được một bộ râu dù là tệ hại nhất.

Thật sự đáng tiếc.

'...Tôi đoán là mình không phải là kiểu người phù hợp để làm anh hùng.'

Với một tiếng thở dài chua chát, cậu nhìn chằm chằm vào nắp của chiếc rương kho báu và cố gắng đánh giá tình trạng thể chất của mình.

Tình hình không tốt, nhưng cũng không tệ lắm.

Cậu đã bị tổn thương nội tạng nhẹ do Crushing (Lực Nghiền Nát) cũng như một số vết thương khá xấu xí trong trận chiến với Mimic (Kẻ Bắt Chước).

Những vết cắt chưa lành hoàn toàn do Mirror Beast (Quái Thú Gương) để lại trên cơ thể cậu cũng đã mở ra vào một lúc nào đó, và giờ lại đang đau trở lại.

Vết thương nặng nhất, tất nhiên, là cánh tay gãy của cậu.

Tình trạng tinh thần của cậu cũng có chút rối loạn sau khi bị tàn phá bởi hình ảnh của Strings of Fate (Dây Định Mệnh).

May mắn thay, dường như không có tác động lâu dài nào.

Ngay cả cơn đau đầu nhức nhối cũng đang dần phai nhạt.

Sunny cũng không thể nhớ chính xác những chi tiết của những gì cậu đã thấy, như thể tâm trí cậu đã xóa sạch chúng khỏi trí nhớ để tự bảo vệ mình.

Điều duy nhất còn lại là một mảnh ký ức mà cậu cố tình giữ lại — hình ảnh của sợi dây ánh sáng vàng dẫn sâu vào Tear.

Sunny nhìn chằm chằm vào khoảng không đen tối, chờ đợi một lúc, sau đó từ từ thở ra.

'Tuyệt vời. Giờ thì sao?'

Không có câu trả lời.

---

Sau một thời gian — Sunny không biết đã bao lâu — cậu chán ngán việc chờ đợi điều gì đó xảy ra và quyết định hành động.

'Thôi thì…'

Điều đầu tiên cậu làm là triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

Sunny dự kiến rằng một chiếc rương giống hệt sẽ xuất hiện gần chiếc rương chết, nhưng thay vào đó, những gì cậu thấy là một phiên bản thu nhỏ của nó.

Một chiếc hộp làm từ gỗ tối màu, có các dải sắt gia cố, xuất hiện trên nắp của chiếc rương kho báu.

Nó có kích thước bằng một chiếc hộp đựng trang sức, nhưng không hề tinh tế.

Thực tế, Covetous Coffer trông có vẻ xấu xa hơn là duyên dáng... theo cách nào đó.

Khi Sunny nhìn nó, nắp của chiếc hộp nhấc lên một chút, để lộ hàng răng sắc nhọn bằng sắt.

Cậu chớp mắt.

'Tôi đoán đây là tất cả những gì tôi có thể làm với dung lượng Lõi Linh Hồn (Soul Core) hiện tại của mình.'

Lắc đầu, Sunny nhìn vào Covetous Coffer và nói bằng giọng không chắc chắn:

"Lại đây."

Ngay lập tức, tám chân sắt ngắn xuất hiện từ dưới chiếc hộp, và nó nhanh chóng chạy đến trước khi đổ xuống gần cậu.

Sunny lưỡng lự trong vài giây, nhìn xuống ngón tay của mình, rồi cẩn thận mở nắp chiếc hộp.

May mắn thay, nó không cố gắng cắn đứt ngón tay của cậu.

Cởi ba lô của mình, Sunny chuyển hết đồ đạc trong đó vào chiếc hộp.

Mặc dù có vẻ khá nhỏ, nhưng Covetous Coffer đã nuốt hết toàn bộ đồ đạc của cậu mà không gặp vấn đề gì.

'...Hoàn hảo.'

Sunny đóng nắp chiếc hộp, vỗ nhẹ vào nó, rồi hủy bỏ triệu hồi nó.

Sau đó, cậu triệu hồi Moonlight Shard (Mảnh Trăng) và cẩn thận cắt chiếc ba lô giờ đã trống rỗng thành các dải da.

Sử dụng cánh tay còn lành lặn và răng của mình, Sunny buộc chúng lại thành một thứ giống như dây thừng, sau đó cột mình vào chiếc rương kho báu, và cuối cùng thì bình tĩnh lại.

Giờ thì đống tiền xu của cậu sẽ không đi đâu cả.

Hài lòng với thành quả của mình, Sunny nghỉ ngơi một chút.

Cậu bắt đầu cảm thấy mệt mỏi… và buồn ngủ.

Rơi xuống vực thẳm vô tận hóa ra kém thú vị hơn nhiều so với những gì cậu nghĩ.

Thực tế, nó vô cùng buồn chán.

Dù sao, cậu vẫn còn nhiều việc phải làm...

Với một cái nhăn mặt, Sunny cẩn thận dịch chuyển trọng lượng của mình và bò đến cuối chiếc rương.

Ở đó, cậu dùng Moonlight Shard để nới rộng một vết nứt bên hông Mimic đã chết và tách ra hai tấm ván gỗ dài.

Sau đó, cậu cuộn dải da cuối cùng thành một cuộn và cắn vào nó.

'Chuyện này... sẽ rất đau.'

Không cho mình quá nhiều thời gian để suy nghĩ, cậu tháo cánh tay gãy ra khỏi dây đeo, rồi nhanh chóng nắn lại xương… đúng như những gì cậu đã được dạy.

Một cơn đau sắc nhọn, tê tái xuyên qua tâm trí cậu.

Khi Sunny lấy lại thị giác và khả năng suy nghĩ rõ ràng, cậu thấy rằng cánh tay của mình không còn trông như thạch nữa.

Nó trông gần như thẳng thớm.

'Thế là đủ rồi...'

Rít lên và nguyền rủa, cậu dùng hai tấm ván gỗ và dải da để tạo ra một cái nẹp chắc chắn, sau đó cẩn thận đặt nó trở lại dây đeo.

Giờ thì xương gãy của cậu có cơ hội lành lại đúng cách.

Hy vọng là vậy.

Sau đó, Sunny triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và Covetous Coffer, lấy một ít thức ăn còn lại trong đó và thưởng thức bữa ăn một cách thư thái trên nắp Mimic đã chết.

Đến lúc cậu ăn xong, Sky Below… không hề thay

đổi.

Cậu vẫn đang rơi vào sâu hơn trong bóng tối của nó, từ từ di chuyển chiếc rương kho báu về phía trung tâm của Tear với sự giúp đỡ của Dark Wing.

...Cậu cũng hoàn toàn kiệt sức.

Sunny u sầu nhìn chằm chằm vào những ngôi sao giả ở đằng xa.

Cậu nhìn chằm chằm vào chúng cho đến khi mắt bắt đầu chảy nước và suy nghĩ của cậu trở nên chậm và mờ nhạt.

Sau đó, cậu lại tiếp tục nhìn chằm chằm vào chúng thêm chút nữa.

Sau một lúc, cậu nghĩ:

'Tôi không thể chịu đựng thêm nữa.'

Lúc đó, dự trữ shadow essence của cậu đã đầy lên khoảng một phần ba.

Đoán rằng khoảng hai mươi tư giờ đã trôi qua kể từ khi Twisted Rock bị phá hủy, Sunny thở dài, sau đó hủy bỏ triệu hồi Dark Wing và để chiếc rương bắt đầu rơi thẳng xuống.

Cậu sẽ phải tiếp tục rơi vào Sky Below trong sáu ngày nữa... ít nhất là vậy. Có lẽ còn lâu hơn.

Sunny lắc đầu, biết rất rõ rằng những ước tính này gần như không có gì liên quan đến thực tế.

Sau đó, cậu làm một việc mà cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ làm…

Cậu cẩn thận nằm xuống trên nắp dài của Mimic đã chết, siết chặt sợi dây nối hai thứ với nhau… và nhắm mắt lại.

Chẳng bao lâu, Sunny chìm vào giấc ngủ say, lao thẳng vào bóng tối của vực thẳm mà chẳng bận tâm điều gì trên thế giới..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 433: More of the Same Nothing - Nhiều Hư Không Giống Nhau



Chiếc giường của Sunny hơi rung lên, và cậu cảm thấy gió thổi qua căn phòng.

Vẫn đang chìm trong giấc ngủ, cậu thở dài và cố kéo tấm chăn lên cao hơn.

Tuy nhiên, tấm chăn chết tiệt đó không biết đã biến đi đâu mất rồi.

'Chết tiệt… chăn đâu rồi…'

Lưỡng lự vì không muốn tỉnh giấc, cậu mù quáng tìm kiếm tấm chăn.

Thay vì tìm thấy nó, Sunny đột nhiên cảm thấy cả chiếc giường của mình lắc mạnh sang một bên.

Hoảng hốt, cậu mở mắt ra... và chỉ thấy bóng tối bao quanh mình.

'Chuyện gì thế này?! Ồ… phải rồi.'

Cậu không ở trong căn phòng nhỏ của mình ở Sanctuary (Thánh Địa).

Cậu đang rơi vào một vực thẳm không ánh sáng trên xác của một Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã).

Sunny nhìn chằm chằm vào bóng tối một lúc.

Rồi, cậu ngáp dài.

'Ít nhất thì mình cũng ngủ ngon.'

Thật vậy, cậu cảm thấy khá sảng khoái.

Phần lớn cơn đau nhức của cậu đã biến mất hoặc giảm đi, và thậm chí tâm trí bị tổn thương của cậu cũng đã được xoa dịu.

Cậu cảm thấy được nghỉ ngơi, tràn đầy năng lượng, và tình trạng tổng thể tốt hơn nhiều.

Vấn đề duy nhất là, cậu vẫn đang rơi vào vực thẳm vô tận của Sky Below (Bầu Trời Dưới).

Sunny gãi sau đầu, suy nghĩ về tình cảnh của mình, rồi triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và uống một ít nước.

Sau đó, cậu tập trung và cố gắng đánh giá tình hình.

...Tình hình hoàn toàn giống như trước.

Cậu bị bao quanh bởi hư vô, không có gì thay đổi trong lúc cậu ngủ, và cậu cũng chẳng thể làm gì để thay đổi điều đó.

Sunny thở dài và nhìn xuống chiếc rương kho báu bên dưới mình.

Một lúc sau, cậu nghĩ:

'Nếu suy nghĩ kỹ, đây thật sự là mức độ nhỏ mọn cao cấp. Không những mình giết chết tên khốn tội nghiệp này, mà mình còn đi xa đến mức ngủ trên xác của nó. Đúng là một sự xúc phạm…'

Ở đâu đó dưới kia, những ngôi sao giả lấp lánh với ánh sáng trắng.

Dựa vào lượng shadow essence (tinh chất bóng tối) đã hồi phục, Sunny phỏng đoán rằng mình đã ngủ khoảng mười hai tiếng.

Lâu hơn một chút so với bình thường, nhưng cậu thật sự rất kiệt sức sau mọi chuyện đã xảy ra.

Những tính toán này của cậu, tất nhiên, khá sơ sài.

Nhưng nếu chúng đúng, điều đó có nghĩa là cậu đã rời khỏi Sanctuary sáu ngày trước.

Cậu không biết mình sẽ mất bao lâu để đến được thứ gì đó ở cuối sợi dây Định Mệnh ánh vàng, nhưng cậu phải cho rằng nó sẽ mất ít nhất một tuần... có lẽ còn lâu hơn nữa.

Quay lại thế giới thực, cơ thể của cậu được giấu an toàn trong buồng ngủ sang trọng ở tầng hầm của ngôi nhà.

Cái buồng đó có thể giữ cho cơ thể cậu sống sót trong nhiều tháng, vì vậy cậu chưa lo lắng lắm về tình trạng thể chất của mình… ít nhất là chưa.

Liệu có ai nhớ đến cậu không?

...Chắc là không.

Kai và Effie đã quen với những chuyến phiêu lưu dài của cậu vào Dream Realm (Cõi Mộng) và ngay cả khi chưa lần nào dài bằng lần này, họ sẽ chỉ cho rằng cậu lười trả lời tin nhắn và tiếp tục cuộc sống của mình.

Họ giờ là những anh hùng nổi tiếng, bận rộn với lịch trình dày đặc và vô số vấn đề riêng.

Thầy Julius cũng không mong đợi bất kỳ báo cáo nào từ cậu.

Những người canh gác trong Sanctuary không có thói quen ghi lại chi tiết ai ra vào Citadel (Pháo Đài).

Điều duy nhất có thể khiến ai đó nghĩ đến cậu là khi Cassie đến từ Night Temple (Đền Đêm) và cậu không có mặt để giúp Saint Tyris tiếp đón cô.

Nhưng cô ấy sẽ chỉ nghĩ rằng cậu đang tránh mặt cô, như cậu đã làm trước đây.

Ngồi trên nắp chiếc rương kho báu trong bóng tối vô tận, Sunny nhận ra rằng không ai thực sự quan tâm đến việc cậu biến mất.

Nhiều thứ đã thay đổi, nhưng càng nhiều thứ vẫn như cũ.

Nhìn lâu vào chiếc bình thủy tinh đẹp đẽ trong tay, Sunny bất động một lúc, sau đó hủy bỏ nó và gõ nhẹ vào nắp của Mimic đã chết.

'Thôi kệ. Ít nhất thì mình có đống tiền này!'

---

Một lúc sau, cậu đang thực hiện một màn nhảy múa kỳ lạ trên không.

Nắm chặt sợi dây nối cậu với Mimic đã chết bằng cánh tay lành lặn, Sunny triệu hồi Dark Wing, rồi cẩn thận trèo lên cạnh của chiếc rương lớn và cố gắng giữ thăng bằng để ngăn vật nặng đó không lật.

Vì cả hai đều đang lao xuống với tốc độ cực nhanh, cơ thể cậu cảm thấy nhẹ nhàng dễ chịu.

Sunny suy nghĩ về điều đó một lúc, rồi nhíu mày.

Điều này có nghĩa lý gì?

Hôm qua, cậu nghĩ rằng tốc độ rơi của mình sẽ tăng theo cấp số nhân, và có nghĩa là đến một lúc nào đó cơ thể cậu sẽ bị xé toạc ra… có thể là vậy.

Nhưng giờ, cậu nhận ra rằng giả định của mình đã sai.

Vì cậu có thể thở trong Sky Below và cảm nhận được gió — hay đúng hơn là không khí đang lướt qua cậu khi cậu rơi xuống — điều đó có nghĩa là tốc độ rơi của cậu đã bị giới hạn bởi lực cản của không khí.

Tuy nhiên, cậu không cảm nhận được lực cản đó nhiều lắm.

Theo mọi lý thuyết, cậu nên nghe thấy tiếng gió gào rít và cảm nhận nó tấn công cơ thể mình, thay vì rơi xuống trong sự thoải mái tương đối.

Những quy luật thông thường dường như không hoạt động trong Sky Below.

'Tốt hơn là đừng suy nghĩ quá nhiều về chuyện này.'

Cố gắng hiểu những quy luật của một nơi phủ nhận logic chẳng có ý nghĩa gì cả.

Cậu còn nhiều việc thực tế hơn để làm.

Tin tưởng vào sợi dây da để giữ mình, Sunny buông tay ra và triệu hồi Moonlight Shard.

Sau đó, cậu đứng chênh vênh trên cạnh chiếc rương kho báu, cắm thanh gươm hẹp của mình vào khe nắp rương, và cố gắng bẩy nó ra.

Nhiệm vụ này hóa ra khó khăn hơn nhiều so với những gì Sunny tưởng tượng.

Không chỉ vì cậu phải làm mọi thứ chỉ bằng một tay, mà còn phải giữ thăng bằng cho chiếc rương để ngăn nó quay cuồng trong không gian trống rỗng… và vẫn phải giữ mắt trên sợi dây, lo lắng không biết nó có bị đứt không.

Sau một thời gian và vô số lời nguyền rủa đầy bực dọc, cuối cùng cậu cũng bẩy được hàm của con quỷ chết mở ra.

Bên trong cái miệng của nó, một đống tiền vàng đang chờ cậu chiếm lấy.

Nụ cười đen tối hiện lên trên khuôn mặt Sunny.

Rồi cậu bật cười, hơi run rẩy và có chút mất trí.

"Ah! Thật tuyệt khi giàu có…".
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 434: A Lot of Nothing - Một Đống Hư Không



Sunny triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) ra lệnh cho chiếc hộp răng nanh leo vào trong chiếc hộp lớn hơn, đầy răng nanh và mở nắp ra.

Sau đó, cậu bắt đầu huýt sáo một giai điệu nhẹ nhàng trong khi ném những đồng xu nặng vào trong đó.

'Một, hai, ba, bốn... ôi, hôm nay đúng là một ngày tuyệt vời để sống... năm, sáu...'

Từng chiếc đĩa vàng kỳ diệu biến mất vào trong Covetous Coffer.

Một lúc sau, Sunny chuyển tư thế ngồi cho thoải mái hơn và tiếp tục thu thập chiến lợi phẩm của mình.

Cuối cùng, cậu đã lấy lại được gần một ngàn bốn trăm đồng xu từ bên trong con ác quỷ đã chết.

Đúng như Sunny dự đoán, toàn bộ lớp trên cùng của kho báu hóa ra là thật.

Đó quả là một món hời đáng kinh ngạc và khó tin!

Đột nhiên, mọi thứ đã xảy ra đều dường như đáng giá...

Gần như vậy.

Liếc nhìn vào hư không không ánh sáng xung quanh mình, Sunny thở dài.

'Ai biết được liệu mình có thể quay lại Sanctuary (Thánh Địa) không? Nếu không có bàn thờ, những đồng xu này chỉ là đống nặng vô dụng.'

Cảm thấy có chút thất vọng, cậu dừng lại một lúc, sau đó quay ánh mắt lại chiếc rương kho báu đang mở ra.

Lớp trên cùng của đống kho báu mà cậu đã cướp bóc thành công đúng là thật, nhưng bên dưới nó...

Sunny cố gắng không nôn khi nhìn thấy.

Bên dưới đống kho báu là các chi và nội tạng của Mimic, chúng bị nhồi chặt lại với nhau, chiếm phần lớn thể tích của chiếc rương.

Toàn bộ mọi thứ đều ngập trong máu đen, tỏa ra một mùi hôi thối kinh khủng và trông như một cơn ác mộng của đồ tể.

'Ghê tởm... thật ghê tởm...'

Nghĩ về cảnh tượng ghê rợn trước mắt, Sunny dùng Moonlight Shard (Mảnh Trăng) để cắt qua lớp bùn nhầy khủng khiếp và lôi ra bốn Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) lớn với một nụ cười rộng trên mặt.

Sau khi lau chùi sơ qua, cậu đặt những viên pha lê hấp dẫn vào Covetous Coffer rồi hủy triệu hồi Memory (Ký Ức) với cảm giác thỏa mãn tuyệt đối.

Sau đó, Sunny nhìn vào trong chiếc rương kho báu với một biểu cảm nghi ngờ trên khuôn mặt.

Vấn đề là... cậu chỉ còn lại khoảng ba ngày lương thực, được cất giữ gọn gàng trong Covetous Coffer.

Nếu cậu tiết kiệm thức ăn, có lẽ nó sẽ kéo dài được khoảng một tuần.

Sau đó…

Sunny gãi đầu, rồi rùng mình và đóng nắp chiếc rương với một tiếng "rầm" lớn.

'...Mình sẽ nghĩ về chuyện này khi nó xảy ra. Nhưng hy vọng rằng nó sẽ không bao giờ xảy ra!'

Nói rồi, cậu trèo lại lên Mimic đã chết và nghỉ ngơi một lúc, nhìn vào bóng tối.

Khi thời gian chầm chậm trôi qua, Sunny càng trở nên trầm ngâm hơn.

Cuối cùng, cậu nhận ra một sự thật đáng sợ.

...Cậu không còn gì để làm nữa.

---

"Đây sẽ là một vấn đề."

Một khoảng thời gian vô tận sau đó — hoặc chỉ vài giờ, ai mà biết — Sunny ngồi trên chiếc rương kho báu và chết dần vì buồn chán.

Cậu vẫn đang rơi vào vực thẳm tối đen vô tận.

Tất nhiên, còn có thể làm gì khác chứ? Chẳng có gì khác để làm cả!

Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) nằm trong tay cậu, lưỡi kiếm bạc phát ra ánh sáng rực rỡ.

Cậu đang sử dụng phép [Light Eater] của nó để triệu hồi ánh sáng mặt trời mà cây giáo bạc đã hấp thụ và chiếu nó vào bóng tối của Sky Below (Bầu Trời Dưới).

Nhờ có ánh sáng đó, hình dạng của hai cái bóng của cậu hiện rõ, một đang nghỉ ngơi trên bề mặt của chiếc rương bên trái, cái kia ở bên phải.

Sunny lắc đầu, rồi nói:

"Tôi chết vì buồn chán mất thôi. Chưa bao giờ tôi thấy chán đến vậy. Chúng ta sẽ sống sót qua những tuần lễ nhàm chán này như thế nào đây? Các cậu nghĩ sao?"

Cái bóng vui vẻ bên phải do dự, rồi giơ nắm đấm lên đầy khích lệ. Ý nghĩa của nó khá rõ ràng:

"Cậu làm được mà!"

Cái bóng u ám bên trái nhìn cậu một cách ảm đạm, rồi chỉ lắc đầu. Ý của nó cũng rất rõ ràng...

"Chỉ cần bỏ cuộc đi…"

Sunny chớp mắt vài lần, rồi mỉm cười.

"Thôi nào, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi sẽ… nghĩ về chuyện này như một kỳ nghỉ. Phải rồi. Lần cuối tôi có thể nghỉ ngơi và chẳng làm gì là khi nào? Đúng vậy… chưa bao giờ cả! Nếu các cậu nghĩ về chuyện này, đây là một cơ hội trời cho. Một cơ hội để nghỉ ngơi và lười biếng bao nhiêu tùy thích."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác ngoài việc không làm gì cả. Tôi thật may mắn, đúng không?"

Cái bóng u ám liếc nhìn cậu, rồi lấy tay che mặt.

Ngay cả cái bóng vui vẻ cũng do dự một lúc trước khi nhún vai nhẹ nhàng.

Sunny cau mày.

"Các cậu nói gì? Tôi sẽ không phát điên đâu! Tôi quá mệt mỏi với việc phát điên rồi. Trải qua rồi, biết quá rõ rồi, như người ta vẫn nói. Chẳng có khả năng nào tôi sẽ phát điên cả."

Hai cái bóng không trả lời, khiến cậu thở dài bực bội.

"Dù sao đi nữa! Tại sao tôi lại nói chuyện với hai người làm gì chứ? Chẳng phải các cậu còn không đủ lịch sự để đóng góp vào cuộc đối thoại sao!"

Cậu cau có và hủy triệu hồi Cruel Sight, để bóng tối bao trùm mọi thứ một lần nữa.

Các cái bóng trở nên vô hình.

Một lát sau, Sunny nói mỉa mai:

"Và không phải là tôi không có lựa chọn tốt hơn để nói chuyện, phải không?"

...Cậu đã để Ordinary Rock (Hòn Đá Thường) ở đâu rồi nhỉ?

---

Đến khi ba ngày trôi qua — ít nhất Sunny đoán rằng đã là ba ngày, vì đó là khoảng thời gian shadow essence (tinh chất bóng tối) của cậu thường mất để hồi phục hoàn toàn mà không có sự trợ giúp của Soul Serpent (Xà Hồn) — cậu thực sự đã sắp mất trí.

Không phải sự buồn chán là điều tồi tệ nhất, mà chính là sự thiếu thốn tuyệt đối bất kỳ kích thích nào từ bên ngoài.

Không có gì thay đổi trong Sky Below.

Không có gì xảy ra.

Không có gì xuất hiện, biến mất, hay tồn tại ở đây cả.

Chỉ có bóng tối trống rỗng, những ngôi sao giả mờ nhạt, và cậu.

Và cậu tiếp tục rơi.

Lúc ban đầu, Sunny đã lo rằng cậu sẽ gặp phải những sinh vật khổng lồ ác độc và khủng khiếp không thể tưởng tượng được trong vực thẳm.

Đó là điều mà một người mong đợi từ một vực thẳm, phải không?

Nhưng không có gì cả.

Đến giờ, cậu gần như hy vọng sẽ gặp một titan lạc loài nào đó.

Cậu từng nghe nói rằng con người có xu hướng phát điên khi ở trong tình trạng cô lập, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ rơi vào tình huống đó.

Sunny đã dành ngày đầu tiên để nghĩ về những chuyện đã xảy ra, nhớ lại trải nghiệm của mình và cố gắng học hỏi từ chúng.

Cậu tự hỏi về Mirror Beast (Quái Thú Gương) và Cruel Sight. Tại sao cây giáo bạc lại có tên như vậy?

Rồi, cậu hiểu ra.

Nó được gọi là Cruel Sight vì lưỡi giáo bóng loáng của nó cho người ta thấy chính hình ảnh phản chiếu của mình.

Cậu tự hỏi về xác tàu, những đồng tiền, Mimic, và người có tên Noctis.

Làm thế nào mà tất cả những thứ này lại liên quan với nhau?

Một lúc sau, cậu đoán rằng Noctis có lẽ là thuyền trưởng của con tàu cổ xưa, chủ nhân của Mimic, và người có khuôn mặt được khắc trên những đồng tiền kỳ diệu.

Noctis cũng có thể là người đã tạo ra những đồng tiền này ngay từ đầu.

Đó là lý do tại sao chúng chỉ có thể được sử dụng trong Sanctuary của ông ta.

Cậu tự hỏi Kai, Effie, và Cassie đang làm gì.

Cậu tự hỏi về Nephis.

Vào ngày thứ hai, cậu triệu hồi các rune và thấy rằng cô ấy đã trở thành một ác quỷ.

Sunny nhìn chằm chằm vào bộ đếm hiển thị [2/4000] với biểu cảm không thay đổi, sau đó thở dài và lặn xuống Soul Sea (Biển Linh Hồn).

Ở đó, cậu đã nghiên cứu tất cả các Memory của mình và các cái bóng của tất cả những sinh vật cậu đã giết.

Việc đó chỉ mất của cậu vài giờ.

...Hoặc là một vĩnh cửu.

Vào ngày thứ ba, Sunny chỉ nằm trên nắp của Mimic đã chết và nhìn chằm chằm vào hư không.

Tâm trí của cậu bắt đầu hành xử theo những cách kỳ lạ.

Mặc dù không có gì xung quanh cậu, Sunny thỉnh thoảng vẫn thấy những hình dạng và bóng người kỳ lạ trong bóng tối, cũng như nghe thấy những tiếng động xa xôi.

Cậu muốn nghĩ rằng chúng là thật, nhưng biết rằng đó chỉ là kết quả của việc thiếu thốn cảm giác kéo dài.

Tâm trí con người kỳ lạ như vậy... chúng không thể chịu đựng được nhiều hư không.

Đột nhiên, câu chuyện về một người đàn ông phải quay lại sau bảy ngày lao xuống Sky Below vì sợ phát điên có ý nghĩa hơn nhiều với cậu.

Để khiến bản thân cảm nhận được ít nhất điều gì đó, Sunny triệu hồi Silver Bell (Chuông Bạc) và lắc nó trong bóng tối, lắng nghe tiếng chuông du dương khi nó biến mất vào vực thẳm.

Và bây giờ, cậu đang ngồi trên rương kho báu, nhìn những ngôi sao xa xăm, và trò chuyện với Ordinary Rock (Hòn Đá Thường).

"Thế nào rồi, Đá?"

Memory trả lời bằng chính giọng của cậu:

"Vẫn chỉ là hư không cũ. Còn cậu?"

Sunny im lặng một lúc, rồi nói:

"Tôi đang tận hưởng kỳ nghỉ của mình."

Ordinary Rock cười.

"Nghe tuyệt đấy! Kỳ nghỉ của cậu thế nào rồi?"

Cậu thở dài.

"Tuyệt vời. Tôi chưa chạm đáy."

Trong một lúc, chỉ có sự im lặng.

Rồi một câu hỏi mới xuất hiện:

"...Sao tối thế nhỉ?"

Sunny cười yếu ớt.

"Sao mà không tối được? Đây là Sky Below mà!"

Nhưng rồi cậu đông cứng lại.

'...Cái gì?'

Giọng nói đặt ra câu hỏi... không đến từ Ordinary Rock.

Đó không phải giọng của cậu..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 435: Listening to Nothing - Lắng Nghe Hư Không



Sunny rùng mình.

Giọng nói mà cậu nghe thấy… không phải của cậu. Nó nghe dễ chịu và bình tĩnh, dường như phát ra từ chính bóng tối của Sky Below (Bầu Trời Dưới).

'...Cuối cùng mình đã mất trí rồi sao?'

Suy nghĩ đầu tiên của cậu là cậu đã phát điên trở lại và giờ đang nghe những thứ không có thật.

Suy nghĩ thứ hai thì kém an ủi hơn nhiều...

'Đáng nguyền rủa!'

Có phải cậu đã triệu hồi một titan hắc ám nào đó từ dưới đáy Sky Below chăng?!

Sunny giơ tay ra, chuẩn bị triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) nhưng rồi do dự.

Nếu chủ nhân của giọng nói không phải là sản phẩm của trí tưởng tượng của cậu, mà là một sinh vật kinh hoàng từ hư không, liệu có khôn ngoan khi làm nó kích động không? Liệu lưỡi kiếm bạc có làm được gì với nó không?

'Bình tĩnh. Bình tĩnh lại. Có thể mình chỉ tưởng tượng ra tất cả mọi chuyện thôi...'

Như thể đáp lại những suy nghĩ của cậu, bóng tối cười nhẹ.

"Ah, xin lỗi. Có vẻ như ta đã làm ngươi giật mình."

Sunny nuốt khan.

Giọng nói dễ chịu dường như thuộc về một chàng trai trẻ, nhưng dù cậu có nhìn chằm chằm vào bóng tối thế nào đi nữa, cậu vẫn không thấy ai… hay bất cứ thứ gì… ở gần đó.

Cậu nhớ lại lần đầu gặp Kai, chỉ có điều lần này... lần này mọi thứ đáng sợ hơn nhiều.

"N—không có gì đâu. Chỉ là… tôi không ngờ sẽ nghe thấy giọng của một người khác ở đây. Anh, ờ… anh là con người… đúng không?"

Bóng tối im lặng một lúc, rồi trả lời với giọng trung tính:

"Con người? Ta đã từng là con người, ta đoán vậy."

Sunny nhận ra rằng cậu thậm chí không thể xác định được hướng mà giọng nói phát ra. Nó chỉ đơn giản… có ở đó, bằng cách nào đó. Khắp nơi. Xung quanh cậu...

Cậu căng thẳng, sau đó cẩn thận hỏi:

"Đã từng? Vậy bây giờ anh là gì?"

Giọng nói biến mất trong vài giây, sau đó thở dài. Cuối cùng, nó trả lời:

"...Lạc lối."

Sunny chớp mắt.

'Hắn ta nói gì vậy?'

"Lạc lối? Ý anh là lạc ở Sky Below?"

Bóng tối phát ra một tiếng cười buồn bã.

"...Không. Không phải ở Sky Below."

Khi Sunny cảm nhận được cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, giọng nói ấy tiếp tục nói, như thể đang xin lỗi:

"Ta xin lỗi. Ta đã không nói chuyện với ai trong một thời gian rất, rất dài. Thay vì nói lạc lối, có lẽ sẽ chính xác hơn khi nói rằng ta là một trong những Lost (Kẻ Lạc Lối - mất tích). Cơ thể của ta trong thế giới thức đã bị phá hủy, nhưng linh hồn của ta vẫn tiếp tục tồn tại ở đây, trong Dream Realm (Cõi Mộng). Ta hy vọng giải thích đó rõ ràng hơn."

Một trong những Lost…

Sunny đã biết về những người này, mặc dù cậu chưa bao giờ gặp ai trong số họ. Giống như có những Hollow (Rỗng) những người mà linh hồn của họ đã bị phá hủy, để lại một cơ thể trống rỗng — cũng có những Lost. Những người mà cơ thể của họ bằng cách nào đó đã chết trong thế giới thực, để lại linh hồn mắc kẹt trong Dream Realm. Không có nhiều người như vậy, bởi vì hầu hết linh hồn sẽ bị tiêu diệt ngay sau khi cơ thể chết, nhưng vẫn có một số trường hợp tồn tại.

Biết rằng chủ nhân của giọng nói là một trong những Lost khiến Sunny thả lỏng một chút… mặc dù cậu không có lý do gì để tin rằng người lạ đang nói thật với cậu. Hắn ta có thể là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) vẫn thế.

Hoặc một thứ còn tồi tệ hơn...

Nhưng ngay cả khi hắn là Lost, điều đó vẫn không giải thích được cách họ có thể trò chuyện. Theo những gì Sunny biết, Lost cũng giống như bất kỳ Awakened (Người Thức Tỉnh) nào khác trong Dream Realm. Chỉ là họ không thể quay trở lại thế giới thực.

Họ chắc chắn không phải là những giọng nói vô hình phát ra từ hư không.

Cậu nhẹ nhàng dịch chuyển tư thế, sẵn sàng… làm điều gì đó để bảo vệ bản thân nếu cần thiết, và hỏi:

"Rất tiếc khi nghe điều đó. Nhưng làm sao tôi có thể nghe thấy giọng anh mà không nhìn thấy anh?"

Giọng nói lảng tránh một lúc, rồi trả lời với chút vui vẻ:

"Đó là một câu hỏi hay."

Sunny chờ đợi một cách kiên nhẫn để hắn mở rộng câu trả lời, nhưng có vẻ như đó là tất cả. Hơi khó chịu, cậu nói:

"Sao? Anh không định giải thích sao?"

Thay vào đó, giọng nói đột ngột hỏi:

"Tại sao ngươi lại hạ xuống Sky Below? Đây là một nơi rất nguy hiểm."

Sunny chớp mắt vài lần, rồi ho khẽ.

"À, chuyện đó… thực ra tôi không hẳn là đang hạ xuống Sky Below mà là đang rơi vào đó. Tôi bị mắc kẹt trên một hòn đảo vì Crushing (Sự Nghiền Ép) và đáng tiếc, hòn đảo đó bị đứt xích. Vì vậy, tôi phải nhảy xuống. Và giờ tôi đang ở đây."

Rồi cậu cau mày.

"Khoan đã… nguy hiểm? Sao lại nguy hiểm? Tôi chẳng thấy có gì nguy hiểm trong cái vực thẳm kinh khủng này!"

Giọng nói dừng lại một lúc, sau đó thở dài tiếc nuối.

"Rồi ngươi sẽ thấy. Khi ngươi chạm đến các ngôi sao… ngươi sẽ thấy."

Rồi nó biến mất.

Sunny nhìn vào bóng tối, hơi lo lắng. Một cái cau mày sâu xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Anh nói gì cơ? Điều gì sẽ xảy ra khi tôi chạm đến các ngôi sao?"

Nhưng không có câu trả lời.

Dù Sunny có chờ bao lâu, giọng nói cũng không nói với cậu thêm điều gì nữa.

Vực thẳm im lặng và trống rỗng, giống như trước đây.

Cuối cùng, cậu chỉ xoa trán và rủa thầm.

"Cái quái gì vậy?!"

Cậu có tưởng tượng ra tất cả mọi chuyện không? Liệu trí óc của cậu cuối cùng đã nứt vỡ?

Sunny nhìn chằm chằm vào Ordinary Rock (Hòn Đá Thường) như thể mong chờ nó thực sự có thể nói chuyện và xác nhận câu chuyện của cậu. Đáng tiếc, Memory chỉ có thể lặp lại những âm thanh nó đã nghe gần đây…

'Khoan đã… những âm thanh nó đã nghe!'

Sunny vội vàng ra lệnh cho Rock lặp lại mọi thứ mà nó đã ghi lại trong vài phút trước. Rồi, với cảm giác lạnh lẽo trên trán, cậu lắng nghe giọng của chính mình nói chuyện với hư không.

Lời nói của cậu được lặp lại, nhưng nơi mà lẽ ra phải là lời nói của giọng nói lạ, chỉ có sự im lặng.

Hủy triệu hồi Ordinary Rock, Sunny nắm chặt tóc và rên rỉ.

"Điên mất rồi… Mình hoàn toàn phát điên rồi… nguyền rủa tất cả, mới chỉ bốn ngày trôi qua, và mình đã quay trở lại trạng thái điên loạn!"

Chưa đến một tuần trôi qua, và cậu đã bắt đầu phát điên.

"Đây là kỳ nghỉ tồi tệ nhất từ trước đến nay!"

Một lúc sau, cậu cau mày.

Dù cậu gần như chắc chắn rằng toàn bộ sự việc chỉ là dấu hiệu của việc tinh thần dần vỡ vụn, Sunny vẫn cẩn thận bò ra rìa của chiếc rương và nhìn xuống những ngôi sao lấp lánh xa xôi.

...Cậu có tưởng tượng ra không, hay chúng dường như đang tiến lại gần hơn?.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 436: Nothing to Worry About - Không Có Gì Phải Lo



Sau cuộc trò chuyện với giọng nói vô hình từ hư không — dù nó có thật hay không — Sunny cảm thấy khác đi. Không hẳn là tốt hơn, nhưng ít nhất cậu không còn cảm giác lạc lõng và không có phương hướng như trước nữa.

'Sẽ thật là mỉa mai nếu giọng nói đó chỉ là một sản phẩm của trí tưởng tượng của mình, phải không?'

Vực thẳm trống rỗng xung quanh cậu không còn có vẻ trống trải như trước nữa. Ngay cả khi giờ nó tràn ngập nguy hiểm tiềm tàng, thì sự nguy hiểm vẫn tốt hơn là chẳng có gì.

…Bất cứ điều gì cũng tốt hơn là chẳng có gì. Sau bốn ngày chìm trong sự im lặng vô tận của vực thẳm đen tối, Sunny nhận ra rằng sự hư vô thật đáng sợ đến mức nào. Tâm trí con người đơn giản là không được xây dựng để chịu đựng nó.

Dù sao đi nữa, cậu đã lãng phí chút thời gian nhìn vào những ngôi sao xa xôi, rồi bắt đầu suy nghĩ.

Giờ khi các lõi của cậu đã đầy Essence trở lại, cậu không còn công cụ nào để đo thời gian nữa. Sau khi cân nhắc các lựa chọn, cậu triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) và kích hoạt Enchantment [Dark Mirror] (Gương Đen).

Dù không có kẻ thù nào để chiến đấu ở Sky Below, việc giữ Enchantment này kích hoạt sẽ dần tiêu tốn Shadow Essence của cậu. Sunny cảm thấy cậu có thể giữ nó hoạt động trong khoảng hai giờ liên tục.

Khi kho dự trữ Essence giảm xuống một nửa, cậu hủy triệu hồi Cruel Sight và ngồi khoanh chân ở trung tâm nắp rương của Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã).

Đang lao xuống vực thẳm tối tăm, Sunny hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại. Sau đó, cậu tập trung vào dòng chảy của Essence trong cơ thể, cảm nhận nó thấm nhuần từng sợi cơ thể mình.

Dẫn nó vào các vòng xoắn của Soul Serpent (Xà Hồn) cậu cảm nhận dòng chảy của nó tăng tốc và mở rộng.

Bằng cách sử dụng Shadow (Cái Bóng) cậu sẽ bổ sung tất cả Essence đã tiêu thụ trong khoảng một ngày. Đó sẽ là chiếc đồng hồ của cậu từ bây giờ.

Sunny thở ra, dẫn Shadow Essence vào tay trái của mình, rồi tập trung nó vào ngón cái, sau đó là ngón trỏ…

Nhờ Soul Serpent, khả năng kiểm soát Essence của cậu tốt hơn hầu hết các Awakened (Người Thức Tỉnh). Tuy nhiên, nó vẫn còn khá thô sơ. Sunny tự nhiên biết cách tăng cường các thuộc tính thể chất của mình bằng cách tiêu tốn Essence, nhưng cậu không thực sự hiệu quả trong cách làm điều đó. Đối với cậu, đó là vấn đề của bản năng — cậu chỉ nghĩ về việc làm cho tay mình mạnh hơn, và Essence chảy ào ạt để đạt được hiệu quả mong muốn.

Đó là cách tất cả các Awakened trẻ tuổi sử dụng nó.

Tuy nhiên, những bậc thầy thực sự kiểm soát Essence tinh vi hơn nhiều. Họ có thể cô lập từng cơ bắp, từng dây thần kinh, từng xương trong cơ thể và chỉ tăng cường những phần cần thiết để thực hiện một hành động. Lượng Essence họ tiêu tốn giống như một dòng chảy nhỏ thay vì một cơn lũ, nhưng vẫn đạt được cùng một kết quả.

Đó là lý do tại sao giữa hai Awakened có cùng dung lượng Soul Core (Lõi Linh Hồn) một người có thể chiến đấu với sức mạnh thể chất đỉnh cao của mình lâu hơn rất nhiều.

…Giờ đây, khi không còn việc gì khác để làm, cậu quyết định thực sự tập trung vào khía cạnh này của việc làm chủ cơ thể và linh hồn của mình. Cậu đã tập luyện kiểm soát Essence trước đây, tất nhiên, nhưng giữa nhu cầu săn lùng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) liên tục và thực tế rằng Soul Serpent đã thay thế một cách hiệu quả cho hàng tháng trời tập luyện, cậu không thực sự tập trung nhiều như lẽ ra cậu nên làm.

Dẫn dòng chảy của Essence vào tay phải, Sunny thở dài và nghĩ:

'Kỳ nghỉ kết thúc rồi.'

---

Hai ngày nữa trôi qua… hoặc đúng hơn, hai chu kỳ tiêu tốn Shadow Essence với sự trợ giúp của Cruel Sight rồi chờ đợi nó tái tạo, mà Sunny đã quyết định đếm như những ngày.

Cậu dành thời gian đó để thiền định khi kiểm soát dòng chảy của Essence trong cơ thể, ngủ, và cảm thấy đói.

Giờ khi Sunny đang kiểm soát khẩu phần ăn của mình, cảm giác đói mà cậu đã quên từ khi bị Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) lây nhiễm quay trở lại. Ngay cả khi đó, nguồn cung cấp của cậu sắp cạn kiệt.

Cậu chỉ còn đủ cho hai bữa ăn ít ỏi nữa. Sau đó… Sunny sẽ phải nhịn đói, hoặc cân nhắc việc mở lại chiếc rương kho báu và nhai thịt sống của con ác quỷ đã chết.

Cả hai khả năng đều có vẻ khá ảm đạm.

Tuy nhiên, điều cậu lo lắng hơn là những ngôi sao lấp lánh giả tạo của Sky Below.

Giờ đây, cậu gần như chắc chắn rằng chúng đang từ từ lớn dần. Nếu không có cuộc trò chuyện với giọng nói từ hư không, cậu sẽ không bao giờ nhận thấy sự thay đổi tinh tế này. Nhưng sau khi được cảnh báo về tầm quan trọng của chúng và dành nhiều thời gian quan sát các ngôi sao, cậu đã trở nên chắc chắn rằng giọng nói — dù đó là một trong những Lost, một Nightmare Creature giả vờ làm người, hay chỉ đơn giản là một biểu hiện của tâm trí bị tổn thương của cậu — đã nói đúng.

Cậu đang từ từ tiến gần hơn đến những ngôi sao cháy sáng ở độ sâu lớn nhất của vực thẳm.

Giá như giọng nói đó nói cho cậu biết tại sao những ngôi sao đó lại nguy hiểm…

May mắn thay, vào ngày thứ bảy cậu lao xuống Sky Below, giọng nói đã quay trở lại.

Sunny đang ảm đạm ăn miếng thức ăn cuối cùng của mình và nhìn vào bóng tối, cảm thấy tâm trí mình sắp sửa mất trí, thì giọng nói lại vang lên từ hư không:

"...Ngươi là một sinh vật thật kỳ lạ."

'Ôi, cảm ơn trời!'

Sunny nghẹn miếng thịt khô, uống một ngụm nước từ Endless Spring để trôi xuống, và liếc nhìn khoảng không vô tận của Sky Below với ánh mắt tối tăm.

"Anh đã ở đâu vậy hả?!"

Giọng nói im lặng một lúc, rồi trả lời với vẻ xin lỗi:

"Nói chuyện như thế này làm ta kiệt sức. Ta đã hồi phục."

Sunny cau mày, cố gắng thu thập thông tin về bản chất của chủ nhân giọng nói dễ chịu từ câu nói này, nhưng rồi bỏ cuộc. Cậu có quá ít manh mối để đoán.

"Chà… nếu anh sắp biến mất vài ngày nữa, ít nhất hãy nói cho tôi biết về mấy ngôi sao này đã. Tại sao chúng lại nguy hiểm vậy?"

Bóng tối lưỡng lự:

"Ngươi không biết sao?"

Sunny chớp mắt.

"Tất nhiên là tôi không biết! Tại sao tôi lại hỏi nếu tôi biết?"

Khi bóng tối trả lời vài giây sau đó, nó nghe có vẻ hơi ngạc nhiên:

"Chà. Những ánh sáng đó thực sự không phải là những ngôi sao. Chúng thực sự là tàn dư của ngọn lửa thần thánh."

Sunny suy nghĩ về những gì cậu vừa nghe, sau đó nghiêng đầu sang một bên.

"Ngọn lửa… thần thánh? Gì cơ? Tại sao ngọn lửa thần thánh lại cháy trong lòng Sky Below?"

Giọng nói bật cười. Sau đó, nó nói với một chút thích thú:

"Ngươi nghĩ Sky Below xuất hiện như thế nào? Rất lâu trước đây, đây là một vùng đất xinh đẹp và thịnh vượng, ngươi biết không."

Sự thích thú trong giọng nói biến mất, thay vào đó là một thứ gì đó tối tăm hơn nhiều.

"Nhưng rồi, vị vua kiêu ngạo của nó đã chọc giận Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng). Ngài ấy… à, có lẽ ngươi chỉ biết đến ngài ấy với cái tên Sun God (Thần Mặt Trời)… đã mang ngọn lửa thiên giới của mình giáng xuống vùng đất này, làm vỡ nát mặt đất và chôn vùi một ngọn lửa không thể dập tắt bên dưới."

Bóng tối trở nên im lặng, rồi thở dài.

"Qua nhiều thời đại, ngọn lửa đó đã nuốt chửng mọi thứ — mặt đất, vùng đất, thậm chí cả thực tại. Tất cả những gì còn lại là vực thẳm trống rỗng này, và những tàn dư của ngọn lửa thần thánh vẫn cháy sáng sâu bên dưới. Vì vậy, ta rất tiếc phải nói điều này… nhưng trừ khi ngươi biết cách sống sót qua sức nóng thiêu đốt của ngọn lửa thiên giới hủy diệt tất cả, có lẽ ngươi sẽ bị thiêu cháy đến chết trong vài tuần nữa.".
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 437: Nothing, Nothing, Nothing - Hư Không, Hư Không, Hư Không



Sunny ngồi lặng im một lúc, suy nghĩ.

'Sun God (Thần Mặt Trời)…'

Vậy là người cai trị vùng đất này đã chọc giận các vị thần, và một trong số họ đã giáng sét xuống vương quốc của bà. Cậu có thể hình dung ra cảnh tượng đó — một cột lửa trắng rực rỡ rơi xuống từ bầu trời, xuyên qua mặt đất và khiến toàn bộ khu vực bị phân tách, những mảnh vỡ lần lượt rơi vào biển lửa thần thánh.

Tuy nhiên… không phải tất cả đều đã rơi xuống.

Cậu liếc nhìn lên, tự hỏi liệu các Chained Isles (Quần Đảo Xích) có được tạo ra để cứu những cư dân của vương quốc bị hủy diệt khỏi sự diệt vong hay không. Nếu đúng như vậy… vị vua kiêu hãnh đó chắc chắn không hề đơn giản.

Ai sẽ đủ mạnh để dám chống lại cơn thịnh nộ của các vị thần?

Và người đó đã làm gì để khiêu khích cơn giận này?

Nhưng quan trọng hơn...

Làm thế nào mà giọng nói từ hư không lại biết nhiều như vậy?

Một biểu cảm nghi ngờ hiện lên trên mặt Sunny.

"...Thật thú vị. Và làm thế nào mà anh biết được tất cả những điều này?"

Cậu ngập ngừng, sau đó thận trọng nói thêm:

"Có phải anh đã từng có liên quan đến vị vua kiêu hãnh đó không?"

Giọng nói im lặng một lúc, sau đó đột nhiên bật cười thành thật.

"Ôi trời! Giá mà! Điều đó sẽ thật là vĩ đại… nhưng không, ta chỉ là một Awakened (Người Thức Tỉnh) đã nghiên cứu về Chained Isles, có lẽ cũng giống như cách ngươi đã nghiên cứu về nó trong các chuyến du hành của mình. Các tàn tích ở đây đã gần như bị hủy hoại bởi chu kỳ vĩnh cửu của Crushing (Nghiền Nát) nhưng nếu biết nơi để tìm, vẫn có một số câu trả lời còn sót lại."

Sunny mỉm cười.

"Đúng. Nhưng thực ra tôi là trợ lý nghiên cứu cho khoa Sinh Tồn Hoang Dã của Học viện, và tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ thông tin nào mà anh sở hữu trong cơ sở dữ liệu cả. Với mức độ truy cập của tôi, điều đó thật kỳ lạ, phải không?"

Giọng nói khẽ cười.

"Ta làm sao có thể báo cáo phát hiện của mình cho Học viện được? Ta thậm chí không thể rời khỏi Dream Realm (Cõi Mộng)."

Sunny chớp mắt.

Điều đó… thực ra khá hợp lý. Kiểu như vậy. Dù là Lost (Kẻ Lạc Lối) hay không, một Awakened vẫn phải sinh tồn bằng cách nào đó trong Dream Realm, vì vậy họ chắc chắn sẽ phải sống trong một trong các Citadels (Pháo Đài). Có lẽ. Vậy nên, không phải là họ không có bất kỳ liên hệ nào với thế giới thực, ngay cả khi nó chỉ thông qua những người khác ở Citadel của họ.

Trừ khi chủ nhân của giọng nói này không phải là một Lost bình thường. Hoặc đang nói dối Sunny...

Hoặc chỉ đơn giản là một sản phẩm của trí tưởng tượng của cậu.

Cậu cau mày.

"...Nhân tiện, anh đang ở đâu vậy? Tôi chưa từng nghe thấy giọng nói nào như của anh ở Sanctuary (Thánh Địa) cả. Và tôi đã nói chuyện với hầu hết các Awakened ở đó ít nhất một lần."

Giọng nói im lặng một lúc, rồi trả lời:

"Ta không ở Sanctuary."

Điều đó có ý nghĩa gì? Có một Citadel khác trên Chained Isles, đó là Night Temple (Đền Thờ Đêm). Nhưng chỉ những người phục vụ Valor mới được phép neo đậu ở đó. À… ngoại trừ Cassie và nhóm của cô ấy.

Chủ nhân của giọng nói này có liên quan gì đến đại gia tộc Valor không? Sunny nhướng mày.

"Vậy anh đến từ Night Temple, đúng không?"

…Nhưng không có câu trả lời.

Có vẻ như người đàn ông bí ẩn mà Sunny đã trò chuyện — nếu anh ta thực sự tồn tại — đã một lần nữa đạt đến giới hạn của mình, kết thúc cuộc trò chuyện.

Sunny thở dài.

"Tôi thề với các vị thần, điều này còn khó chịu hơn khi Effie bỏ mặc tôi!"

Ai mà ngờ rằng giọng nói từ hư không lại có thể gây phiền toái hơn cả một người được nuôi lớn bởi bầy sói hoang dã?

"Không có lễ độ! Không có lịch sự gì cả..."

---

Chẳng bao lâu sau, Sunny hối hận vì đã không hỏi giọng nói những câu hỏi cần thiết. Cậu sẽ phải chiến lược hơn với lời nói của mình trong tương lai...

"Sống sót qua ngọn lửa thần thánh… sống sót qua ngọn lửa thần thánh…"

Sunny liếc nhìn những ngôi sao và cảm thấy chúng đã đến gần hơn.

Làm thế nào cậu có thể chống lại sức nóng thiêu đốt của ngọn lửa thần thánh?

Liệu ngọn lửa đó có thiêu cháy được bóng tối không?

Cậu không thực sự có câu trả lời, nhưng cảm thấy rằng nó ít nhất cũng sẽ gây tổn thương cho cậu, ngay cả khi cậu ở dạng bóng tối.

Và sau đó, còn có một vấn đề cấp bách hơn. Giọng nói nói rằng sẽ mất vài tuần để Sunny đến được tầng của vực thẳm nơi chứa những ngôi sao giả, điều đó có nghĩa là lúc đó cậu sẽ… rất, rất đói.

Con người có thể sống sót trong một khoảng thời gian đáng ngạc nhiên mà không cần thức ăn, nhưng điều đó sẽ gây thiệt hại nặng nề cho cơ thể. Sunny không biết cậu sẽ tìm thấy gì ở đầu sợi dây vàng của Fate (Số Phận) nhưng cậu nghi ngờ rằng đó sẽ là một sự chào đón ấm áp.

Cậu phải sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm, và việc trở nên đói khát và yếu đuối thì không phải là lựa chọn tốt.

Sunny ngần ngừ một lúc, rồi nhìn xuống, vào nắp rương kho báu.

Liệu cậu có thực sự phải ăn… thứ đó không?

Ngay cả các cái bóng của cậu dường như cũng cảm thấy kinh tởm với ý tưởng này.

Nhưng này… thức ăn vẫn là thức ăn.

'Đúng không?'

Với một tiếng thở dài, Sunny triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) lấy bữa ăn cuối cùng của mình ra và nhìn nó đầy tiếc nuối.

"Đêm nay… chúng ta sẽ tiệc tùng!"

'...Ngày mai, chúng ta sẽ đau khổ. Và có lẽ là nôn mửa.'

---

Vài ngày sau, những ngôi sao đã sáng rõ hơn nhiều so với trước. Cảnh tượng vực thẳm đen tối lấp lánh ánh sáng sẽ thật đẹp nếu không phải vì mối nguy hiểm khủng khiếp mà chúng đại diện.

Sunny đang ngồi giữa chiếc rương kho báu đang rơi xuống với một biểu hiện cực kỳ đau khổ trên mặt. Mặt cậu nhợt nhạt đến chết chóc, và cằm cậu dính đầy máu đen khô lại.

Nhấc một miếng thịt ác quỷ sống lên miệng, cậu cắn một miếng và buộc mình phải nhai.

'Ghê tởm… thật ghê tởm… ai mà biết rằng một ngày nào đó tôi sẽ nhớ đến hương vị của synthpaste? Có lẽ tôi nên nhịn đói thì hơn!'

Ngay khi cậu nghĩ vậy, giọng nói đột ngột vang lên lần nữa:

"Ôi trời ơi! Ngươi thực sự đang ăn thứ đó!"

Sunny nhìn vào bóng tối với sự căm ghét, nuốt miếng thịt mimic, và nói đều đều:

"Tất nhiên rồi. Muốn một miếng không?"

Giọng nói ngập ngừng vài giây, rồi hỏi:

"Ngươi đang ăn sống sao?"

Sunny nghiến răng.

"Tất nhiên là tôi ăn sống, đồ ngốc! Tôi còn biết ăn nó kiểu gì nữa? Tôi không có bếp ở đây!"

Sau đó, với quyết tâm giận dữ, cậu cắn thêm một miếng thịt và nhai. Hóa ra, khuôn mặt cậu trước đó chưa đạt đến độ nhợt nhạt tối đa. Bây giờ, nó không chỉ trắng bệch mà còn hơi xanh.

Bóng tối thở dài. Sau đó, nó tò mò hỏi:

"Ngươi không sợ mình sẽ bị ngộ độc sao?"

Sunny gầm lên.

"...Dạ dày của tôi rất khỏe."

Cậu thực sự đã cân nhắc khả năng mắc một căn bệnh ngộ độc thực phẩm nghiêm trọng từ việc ăn thịt sống của con ác quỷ ghê tởm này. Tuy nhiên, với tư cách là một Awakened, hệ tiêu hóa của cậu mạnh hơn nhiều so với người bình thường. Và thêm vào đó, còn có Blood Weave (Máu của Weaver). Vì vậy, cậu đánh giá rằng khả năng cậu chết vì ăn mimic là khá thấp.

…Dù cho điều đó có thể là một kết thúc đầy ý nghĩa. Chết ngạt vì thịt của một con ác quỷ mà cậu đã giết cũng có vẻ rất... hài hước.

'Thật buồn cười.'

Sunny nuốt miếng thịt ghê tởm và uống một ngụm nước từ Endless Spring (Suối Vô Tận).

Vài giây sau, giọng nói hỏi:

"Ngươi đã nghĩ ra cách để sống sót qua ngọn lửa thần thánh chưa?"

Cậu nhìn vào cánh tay bị gãy của mình, rồi nhún vai.

"Tôi đã nghĩ đến vài cách."

Giọng nói dường như hài lòng khi nghe điều đó.

"Tốt. Ta cũng đã suy nghĩ về điều đó…".
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 438: Prince of Nothing - Hoàng Tử Của Hư Không



Sunny nhìn vào hư không một cách đầy nghi ngờ.

"Phải không? Và tại sao anh lại quan tâm đến sự an toàn của tôi như vậy?"

Giọng nói im lặng một chút, rồi trả lời với sự tiếc nuối:

"Ta đã không thực sự nói chuyện với ai trong một thời gian dài, rất dài rồi. Sẽ thật tiếc nếu cuối cùng tìm được ai đó để trò chuyện, chỉ để họ chết ngay sau đó. Ngươi nghĩ sao?"

'Người này chắc chắn không chỉ là một Lost (Kẻ Lạc Lối) đơn giản… chuyện của anh ta là gì vậy? Anh ta thực sự là con người hay chỉ giả vờ là một con người?'

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi nói:

"Tôi đoán vậy. Và vì chúng ta đang nói về chủ đề này... làm thế nào mà chúng ta có thể nói chuyện với nhau được nhỉ?"

Cậu mong giọng nói sẽ đổi chủ đề hoặc lờ đi câu hỏi, nhưng bất ngờ thay, giọng nói thực sự trả lời:

"Ta không thực sự chắc chắn. Điều này chưa bao giờ xảy ra với ta trước đây."

Sau một lúc, nó ngập ngừng nói thêm:

"Ngươi có… có lẽ nào ngươi đã tìm thấy một mảnh gương vỡ ở đâu đó không?"

Một điều gì đó chợt lóe lên trong tâm trí Sunny.

"Gương vỡ… Mirror Beast (Quái Vật Gương)… Beastie..."

Ascended Reflection! Mảnh gương mà sinh vật kỳ lạ kia để lại vẫn còn trong Covetous Coffer (Rương Tham Lam)... bị dính máu của cậu...

'Chết tiệt!'

Vậy là chủ nhân của giọng nói này là người đã tạo ra Reflection sát nhân mà Sunny đã gặp trong Reckoning. Điều đó… điều đó mang lại cho cậu nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời.

Cậu không thể thực sự suy nghĩ nhiều về nó ngay lúc này, bởi vì áp lực từ Flaw (Khuyết Điểm) đã bắt đầu tăng lên trong tâm trí, buộc cậu phải nói.

"Bây giờ nghĩ lại, quả thực tôi gần đây đã tìm thấy một mảnh gương vỡ. Trên đó có chữ "Beastie" được viết bằng nét chữ của một đứa trẻ."

Giọng nói im lặng một lúc, rồi hỏi nhẹ nhàng:

"Ồ? Ngươi đã tìm thấy nó như thế nào?"

Sunny im lặng trong chừng mực lâu nhất có thể, rồi miễn cưỡng trả lời:

"Mảnh gương đó được để lại bởi một sinh vật mạnh mẽ mà tôi đã giết. Tôi mang nó theo, nghĩ rằng có thể nó sẽ quan trọng."

Lần này, giọng nói im lặng trong một khoảng thời gian đặc biệt dài. Khi nó cuối cùng cất lời, trong giọng nói có chút đau khổ. Chủ nhân của giọng nói cố gắng rất nhiều để kìm nén, nhưng nỗi đau của anh ta dường như quá sâu đậm để không thấm vào lời nói của anh ta.

"...Vậy nó đã chết rồi. Ta hiểu."

Rồi giọng nói lại im lặng một lần nữa.

Sunny căng thẳng. Sau một lúc, cậu cẩn thận hỏi:

"Anh, ờ… anh sẽ không giận tôi vì đã giết thú cưng của anh chứ?"

Một tiếng thở dài sâu vọng lên từ hư không.

"Giận... ngươi ư? Tại sao ta lại giận ngươi? Ngươi không phải là người chịu trách nhiệm cho những gì đã xảy ra với chúng ta."

Sunny rùng mình, đoán rằng bất kể ai hay điều gì đã khiến Mirror Beast (Quái Vật Gương) bị tách ra khỏi chủ nhân của nó — và cuối cùng chết dưới tay cậu — thì kẻ đó chắc chắn rất may mắn khi chủ nhân của giọng nói đã trở thành một trong những Lost.

Rồi cậu cẩn thận hỏi tiếp:

"Nó... nó thực sự là cái gì vậy? Tôi chưa bao giờ thấy một sinh vật như thế."

Giọng nói có vẻ bình tĩnh hơn khi trả lời sau một vài giây dài:

"Một biểu hiện của Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của ta. Ngươi có thể coi nó là một dạng Echo (Vọng Ảnh). Ta… ta đã tạo ra nó khi ta còn là một đứa trẻ cô đơn. Chúng ta đã ở bên nhau trong một thời gian dài, trước khi… trước khi chúng ta không còn nữa."

Sunny nghiêng đầu, sau đó cau mày nhẹ.

"Ý anh là gì, một đứa trẻ? Một đứa trẻ với Aspect Ability?"

Giọng nói cười khổ sở.

"À, chuyện đó... Ta trải qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) khi ta mới mười hai tuổi. Hiếm khi xảy ra, nhưng đôi khi cũng có. Tuy nhiên, rất ít đứa trẻ sống sót qua thử thách đó."

Sunny chớp mắt.

'Bị đưa vào Nightmare (Ác Mộng) khi mới mười hai tuổi… dĩ nhiên rất ít người sống sót!'

Cậu biết rằng, trong những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, những người bị nhiễm Spell (Lời Nguyền) có thể nằm ngoài phạm vi tuổi thông thường. Toàn bộ thế hệ đầu tiên của các Awakened (Người Thức Tỉnh) đã là một ví dụ. Và những trường hợp bất thường này vẫn còn xảy ra đến ngày nay, dù thường là đối với những người lớn tuổi hơn, chứ không phải trẻ em.

'Và tôi đã nghĩ rằng mình không may mắn...'

Cậu hắng giọng, rồi nói một cách ngượng ngùng:

"Chà… tôi rất tiếc về sự mất mát của anh. Nếu điều đó có thể giúp anh cảm thấy khá hơn, sinh vật đó đã cố nói điều gì đó trước khi nó chết. Ừm… chúng tôi chưa bao giờ ngừng tìm kiếm. Đại khái là vậy."

Tuy nhiên, giọng nói không đáp lại. Có vẻ như chủ nhân của giọng nói một lần nữa đã dùng hết tất cả soul essence (tinh hoa linh hồn) của mình… hoặc bất cứ thứ gì giúp anh ta có thể giao tiếp với Sunny… và bây giờ đã biến mất trong vài ngày tới.

Sunny thở dài.

"Chết tiệt! Tôi thậm chí còn chưa kịp hỏi anh ta cách để sống sót qua mấy cái ngôi sao chết tiệt kia!"

Lần sau phải khôn ngoan hơn khi chọn từ ngữ của mình, đáng chết!

---

Sunny trải qua thêm vài ngày nữa rơi vào hư không. Đến giờ, cậu đã gặp khó khăn trong việc nhớ lại cảm giác không phải là đang rơi. Bóng tối dường như vĩnh cửu và luôn hiện diện, như thể cậu đã luôn ở đây, trong vòng tay trống rỗng của nó, và tất cả cuộc sống thực của cậu chỉ là một giấc mơ kỳ lạ.

'Có lẽ nó thực sự chỉ là một giấc mơ?'

Không... không, không phải. Cậu gần như chắc chắn là không.

Khi giọng nói trở lại, bóng tối đã thay đổi một chút. Không chỉ những ánh sáng lấp lánh ở xa đã trở nên gần hơn và sáng hơn, mà còn có cảm giác như không khí đang ấm lên.

Sunny đang ngồi ở vị trí quen thuộc của mình, ngồi xếp bằng ở giữa rương kho báu và luyện tập để kiểm soát tốt hơn dòng chảy của shadow essence (bản chất bóng tối). Trên bề mặt nắp rương gần cậu là một cây cung dài màu đen và một ống tên đen.

"...Ngươi luyện bắn cung à?"

Sunny mở mắt và liếc nhìn vào bóng tối, rồi nhún vai.

"Không hẳn. Nhưng tôi hy vọng sẽ học được một chút sớm thôi."

Cậu nhăn mặt và gật đầu về phía cánh tay bị gãy của mình:

"Tôi cần phải có hai tay hoạt động được trước đã."

Cây cung và ống tên đều là những vật cậu đã giao cho Saint trước đó. Cả hai Memory (Ký Ức) đều thuộc dạng Ascended, nhưng chỉ thuộc cấp bậc đầu tiên. Phép thuật của cây cung khiến nó trở nên cực kỳ mạnh mẽ và chắc chắn, trong khi phép thuật duy nhất mà ống tên sở hữu là ống tên chứa một bộ hoàn chỉnh thay vì chỉ một mũi.

Cánh tay bị gãy của cậu, trong khi đó, đang dần hồi phục. Cậu đã có thể di chuyển các ngón tay, nhưng quá trình hồi phục vẫn chưa hoàn tất. Tuy nhiên, cậu đã đi được nửa chặng đường.

Sunny hồi phục nhanh hơn nhiều so với những con người bình thường, và thậm chí nhanh hơn cả những Awakened khác. Cậu chắc chắn rằng chỉ trong khoảng một tuần nữa, cậu sẽ có thể tháo nẹp và giương cung đen.

Giọng nói lơ lửng một lúc, rồi nói:

"Lần trước chúng ta chưa có thời gian để thảo luận về ngọn lửa thần thánh."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy."

Rồi cậu nhớ ra điều gì đó và hỏi:

"À, nhân tiện ... tôi nên gọi anh là gì đây? Anh có tên không? Cứ nghĩ đến anh là 'Giọng Nói' có chút khó xử."

Giọng nói cười.

"Một cái tên ư? Ta nghĩ là trước đây ta đã từng có một cái tên."

Sunny thở dài.

"Phải không? Tên là gì?"

Bóng tối lơ lửng một lúc, rồi trả lời với sự thích thú:

"...Mordret. Hoặc đúng hơn... Hoàng Tử Mordret, ta đoán vậy."

Sunny mở to miệng và ngậm lại vài lần, rồi hỏi với giọng nghi ngờ:

"Hoàng tử? Anh là hoàng tử của cái gì?"

Mordret cười.

"Không gì cả! Ta là Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không). Hoàn toàn chẳng có gì cả..."

[CVT]

Mình có thêm ảnh Mordret..
 
Back
Top Dưới