Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 379: Chained Isles - Quần Đảo Xích​



Trong khoảng không tối tăm vô tận, hàng ngàn ngôi sao xa xôi đang lấp lánh với ánh sáng huyền ảo. Khung cảnh bầu trời đêm rộng lớn và trần trụi, đầy hứa hẹn và bí ẩn.

Phía trên nó là một bầu trời khác. Bầu trời này xanh và sáng, ngập tràn ánh nắng và gió nhẹ. Những đám mây trắng trôi qua, kể những câu chuyện mê hoặc bằng chuyển động và hình dạng của chúng.

Giữa bầu trời sáng và bầu trời tối, một hòn đảo nổi lơ lửng trong không trung. Xung quanh nó là những mảnh đá và kiến trúc cổ xưa bay tự do, bề mặt hòn đảo rực rỡ ánh sáng mặt trời, trong khi phần dưới bụng nó bị bao phủ bởi bóng tối không thể xuyên thủng.

Vài sợi xích khổng lồ kéo dài ra từ hòn đảo, nứt vỡ tạo tiếng sấm lớn khi nó từ từ nâng lên rồi hạ xuống.

Tiếng leng keng của sắt thép gần như đủ lớn để nhấn chìm giọng nói của Sunny… gần như thôi.

"... Argh! Chết tiệt! Khốn nạn! Chết đi!"

Sunny có lý do chính đáng để hét lên những lời chửi rủa đẫm máu, vì cậu chỉ còn vài giây nữa là bị nuốt chửng.

Gần rìa hòn đảo bay, nơi khu rừng bao phủ bề mặt của nó nhường chỗ cho một khoảng cỏ loang lổ hẹp, một con quái thú khổng lồ hình dạng giống sói đang cố nuốt chửng cậu.

Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) to bằng một chiếc xe tải nhỏ, với bộ lông cứng như dây thép và mõm dài kinh hoàng. Hàm của nó đủ rộng để cắn đôi một con người, và đủ mạnh để nghiền nát cả xương và giáp thành bụi.

Hiện tại, những chiếc hàm đó đang cố gắng khép lại trên Sunny, và thứ duy nhất ngăn cản chúng là đôi tay của cậu — một tay giữ hàm trên, tay kia giữ hàm dưới, cố hết sức để giữ chúng mở ra.

Các cơ bắp của cậu cảm thấy như sắp phát nổ.

Con quái vật cũng đang cố gắng cắn cậu bằng tất cả sức mạnh khổng lồ của nó, nhưng tạm thời, không ai trong số chúng có thể áp đảo người kia.

Tuy nhiên, chỉ là vấn đề thời gian.

Sunny đang đốt cháy essence của mình để tăng cường sức mạnh thể chất, và nguồn dự trữ đó không phải là vô hạn. Khi cạn kiệt năng lượng, cậu sẽ thua trong cuộc đấu này.

'Không ổn chút nào…'

Khoảng hai tháng đã trôi qua kể từ khi cậu quyết định đến nơi này, và giờ đây, Sunny bắt đầu nghi ngờ nghiêm trọng về quyết định của mình.

Tại sao cậu không đến Bastion nhỉ? Bây giờ cậu sẽ được an toàn và yên ổn sau những bức tường của nó. Có lẽ thậm chí còn được trong vòng tay của một ai đó xinh đẹp…

Như thể để thêm phần xúc phạm, Nightmare Creature cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu bằng cách gầm lên một tiếng điếc tai và tăng gấp đôi nỗ lực để nuốt chửng cậu. Sunny cảm thấy một làn gió thối rữa lướt qua mặt mình và nhăn nhó khổ sở. Mùi hôi bốc ra từ miệng của con thú thật không thể chịu nổi.

'Chỉ cần đừng ngất đi…'

Đôi tay cậu run rẩy, và những chiếc răng đáng sợ của con quái vật tiến gần thêm vài centimet, gần như cắm vào da thịt cậu. Sunny nghiến răng, rồi hét lên:

"Saint! Giúp một chút đi, chết tiệt!"

Nhưng con ác quỷ lặng lẽ chẳng thấy đâu. Cô ấy đang đứng cách cậu vài trăm mét, trên đỉnh một ngọn đồi thấp.

Sunny rên rỉ và cố gắng đẩy hàm con quái vật ra xa, nhưng vô ích. Con quái vật chết tiệt này quá mạnh…

Tuy nhiên, vài giây sau, có thứ gì đó lướt qua vai cậu, và hai mũi tên đen đáng sợ cắm sâu vào mắt của con quái vật. Chúng đến gần như đồng thời.

'Cảm ơn!'

Tận dụng sự run rẩy thoáng qua trong cơ thể con sói, Sunny đẩy hàm của nó sang một bên, cho phép chúng khép lại với một tiếng rắc lớn, rồi cậu đổ thật nhiều essence vào một cú ném mạnh mẽ.

Thân hình khổng lồ của Nightmare Creature bay xa mười mét và đâm sầm vào thân cây sồi cổ thụ, phá tan nó thành những mảnh vụn.

Sunny ngã xuống đầu gối và hít vào một hơi thở run rẩy. Sau đó, cậu nhanh chóng liếc nhìn về phía sau.

Xa xa, một bóng dáng duyên dáng tối tăm đang nổi bật trên nền trời sáng. Saint cầm trong tay một chiếc cung Ký ức mạnh mẽ, với cánh cung làm từ sừng và gỗ đen được đánh bóng. Hai mắt ruby cháy rực phía sau tấm che của mũ bảo hiểm, và một viên ngọc san hô đỏ được gắn vào trung tâm của tấm giáp ngực obsidian của cô.

'Những phát bắn tuyệt vời…'

Tuy nhiên, cô ấy sẽ không thể giúp cậu thêm nữa trong ít nhất một chục giây. Sunny khá chắc rằng Saint đã tiêu hết tất cả mũi tên khi họ chiến đấu với cả đàn sói, và giờ cô ấy phải hủy và triệu hồi chúng lại.

Ít nhất thì thủ lĩnh của đàn sói quái dị giờ đã mù… có lẽ vậy. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó sẽ dừng lại.

Con Nightmare Creature đã đứng dậy từ mặt đất, gào rú đầy phẫn nộ.

'Chết tiệt…'

Thở hổn hển, Sunny bò vài bước và nhặt Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm). Thanh tachi giản dị vẫn sắc bén và chết chóc như mọi khi…

Vấn đề là, con quái vật còn lại rõ ràng thuộc Rank Fallen (Cấp Bậc Sa Ngã) nên lưỡi kiếm kiên cường của cậu gặp khó khăn khi xuyên qua lớp da của nó.

Dù vậy, Sunny vẫn phải dùng những gì mình có.

Đảm bảo rằng mặt trời ở sau lưng mình, cậu đứng dậy và dựa vào thanh kiếm, mệt mỏi nhìn con quái vật khổng lồ quay đầu xấu xí về phía cậu.

Con sói kinh hoàng hạ mõm xuống đất, rồi gầm gừ đầy giận dữ. Những mẩu nước dãi bay ra từ hàm nó và rơi xuống đất. Sau đó, đẩy mạnh với đôi chân sau hùng mạnh, con Nightmare Creature lao về phía Sunny.

Chỉ trong nháy mắt, con quái thú đã che khuất khoảng cách giữa chúng, một lần nữa đem hàm răng khủng khiếp chụp xuống cơ thể nhỏ bé của Sunny… nhưng chỉ cắn vào khoảng không.

Nơi mà Sunny đứng chỉ vài giây trước, giờ đây chỉ còn là không khí, ánh sáng… và những cái bóng.

Xuất hiện từ cái bóng của chính con quái vật, Sunny lao qua giữa hai chân sau của nó và đâm thanh Midnight Shard lên trên, nhắm vào bụng mềm của con quái thú đáng sợ. Thanh tachi xuyên qua lớp da nhợt nhạt mà không gặp nhiều trở ngại và đâm sâu vào cơ thể con quái vật.

Máu trào ra mặt đất, con quái vật loạng choạng và ngã xuống. Một tiếng rên rỉ thấp phát ra từ miệng nó.

Rất nhanh thôi, mọi chuyện kết thúc.

Ngã xuống đất trong sự kiệt sức hoàn toàn, Sunny cố gắng lấy lại hơi thở và lắng nghe sự im lặng. Chẳng mấy chốc, cậu nghe thấy tiếng thì thầm ngọt ngào của Spell:

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã) Dread Wolf.]

[...Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.].
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 380: Above and Below - Trên và Dưới​



Sunny nằm yên một lúc, sau đó triệu hồi các ký tự rune và nhìn vào con số đáng sợ:

Mảnh Bóng Tối: [197/2000].

Cậu thở dài.

Nhiệm vụ theo đuổi sức mạnh hóa ra khó khăn hơn nhiều so với những gì cậu đã dự đoán, và vì một lý do đơn giản: sau khi trở thành một Awakened (Người Thức Tỉnh) cậu nhận được ít mảnh hơn từ việc giết Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Nếu trước đây cậu có thể nhận được hai mảnh bằng cách giết một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) thì bây giờ chỉ còn một. Nếu trước đây cậu có thể nhận được bốn mảnh bằng cách giết một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã) thì bây giờ chỉ còn hai. Tệ hơn nữa, hy vọng của cậu về việc trở nên mạnh mẽ hơn bằng cách săn lùng hàng loạt sinh vật Dormant (Ngủ Yên) đã bị đè bẹp không thương tiếc, vì cậu không nhận được bất kỳ mảnh nào từ việc giết những sinh vật yếu hơn mình.

Đó thực sự là một nỗi thất vọng. Ai lại không thích đánh kẻ yếu hơn mình chứ? Sunny đã ở dưới đáy của cấu trúc quyền lực trong phần lớn cuộc đời mình, vì vậy cậu rất mong đợi có cơ hội bắt nạt những thứ yếu hơn mình, thay đổi chút không khí. Than ôi, điều đó hóa ra là một sự lãng phí thời gian.

Tất nhiên, Sunny cũng đã trở nên cực kỳ mạnh mẽ hơn. Cậu có thể tự xoay xở trong các trận chiến với Fallen Beasts (Dã Thú Sa Ngã) và thậm chí cả Monsters (Quái Vật)… đặc biệt là với sự giúp đỡ của Saint. Đó là lý do duy nhất khiến cậu không tụt lại phía sau Nephis, người vẫn còn sống đâu đó trong Dream Realm (Cõi Mộng) và ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn mỗi ngày.

Cậu đã không thể rút ngắn khoảng cách giữa hai người nhiều lắm, nhưng ít nhất cậu cũng không tệ hơn so với khi bắt đầu chuyện này.

Nghĩ đến Changing Star, Sunny nhìn ra xa. Một biểu hiện u sầu hiện lên trên khuôn mặt cậu.

'...Nghĩ về cái gì khác đi.'

Có một điều duy nhất tươi sáng trong tất cả chuyện này.

Mặc dù những sinh vật Dormant không mang lại cho cậu bất kỳ mảnh bóng tối nào, nhưng chúng lại mang đến cho cậu những Ký Ức. Và những Ký Ức đó có thể được cho Saint ăn.

Bộ đếm của cô ấy giờ đây hiển thị:

Mảnh Bóng Tối: [157/200].

'Không tệ…'

Một âm thanh thấp và rùng rợn của những mắt xích sắt khổng lồ đang cọ vào nhau cắt ngang suy nghĩ của cậu. Hòn đảo mà Sunny hiện đang ở dường như đã bước vào giai đoạn nâng lên, nên thời gian của cậu ở đây sắp hết.

Đứng dậy với một tiếng thở dài, Sunny triệu hồi Moonlight Shard và bước về phía xác của Dread Wolf (Sói Dread). Cậu phải lấy các mảnh linh hồn trước khi quá muộn.

Chained Isles (Quần Đảo Xích)… Quần Đảo Xích là một nơi kỳ lạ.

Nằm ở phía bắc lãnh thổ do con người chiếm giữ, chúng giáp với Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow). Đó là một trong những lý do Sunny đã chọn khu vực này làm địa điểm săn bắn của mình.

Nhưng đó không phải là lý do duy nhất…

Toàn bộ khu vực này bao gồm nhiều hòn đảo trôi nổi trong không khí, kết nối với nhau bởi những sợi xích sắt khổng lồ. Nó phần lớn chưa được khám phá, và dân số của những Awakened ở đây không nhiều. Đặc biệt, không có nhiều Masters và Saints ở đây, đặc biệt là những người có liên quan đến các gia tộc Legacy (Hậu Duệ)… dù là gia tộc lớn hay nhỏ.

Thay vào đó, thứ mà Quần Đảo Xích có rất nhiều là Nightmare Creatures đủ loại, từ Dormant (Ngủ Yên) đến Awakened (Thức Tỉnh) Fallen (Sa Ngã) và những quái vật Corrupted (Tha Hóa) đáng sợ. Mỗi hòn đảo có một sở thú kinh dị riêng, và mức độ đe dọa khác nhau giữa chúng. Phần lớn đều cực kỳ nguy hiểm. Nguy hiểm hơn nhiều so với những gì một Awakened thông thường có thể xử lý.

Nhưng Sunny không phải là một Awakened bình thường. Đối với cậu, đây là một bãi săn hoàn hảo, nơi cậu có thể rèn luyện lưỡi kiếm của mình mà không bị những người phục vụ Sovereigns (Bá Chủ) phát hiện. Hoặc ít nhất, cậu đã nghĩ vậy khi bắt đầu… nhưng bây giờ, cậu bắt đầu nghi ngờ rằng đây thực sự là một nơi mà cậu có thể chết thảm khốc mà không ai có thể giúp.

Giống như Master Jet đã nói, Quần Đảo Xích là một vùng đất địa ngục.

Và không chỉ vì Nightmare Creatures. Chính nơi này cũng có thể giết chết một người… hoặc chính xác hơn, bầu trời của nó có thể.

Cao trên những hòn đảo trôi nổi, có bầu trời bình thường với mặt trời, mặt trăng, và những ngôi sao xinh đẹp tỏa sáng rực rỡ vào ban đêm.

Tuy nhiên, ở vùng đất kỳ lạ này còn có một bầu trời khác, bầu trời ở bên dưới các hòn đảo. Nó luôn tối, và những ánh sáng huyền ảo cháy lên ở khoảng cách không tưởng trong không gian rộng lớn của nó chỉ trông giống như những ngôi sao. Không ai thực sự biết chúng là gì.

Điều duy nhất mà con người biết là Sky Below (Bầu Trời Dưới) dường như vô tận. Vào ngày đầu tiên ở Quần Đảo, Sunny đã hỏi những gì nằm dưới đó. Câu trả lời cậu nhận được rất đơn giản:

"Không có gì."

Xuống Dưới không nguy hiểm ngay lập tức, nhưng chẳng có gì ở đó. Có một kẻ liều lĩnh điên rồ đã từng chiến đấu vượt qua những khu săn của Nightmare Creatures sống dưới các hòn đảo và dành cả tuần bay thẳng xuống. Cuối cùng, hắn phải quay lại, vì ở nơi tối tăm vô tận đó, tâm trí của hắn bắt đầu có dấu hiệu tan vỡ. Ngay cả Echo có cánh mà hắn dùng để hạ xuống cũng gần như phát điên.

Nhưng ngoài việc hoàn toàn trống rỗng, Sky Below dường như không gây ra mối đe dọa.

…Bay lên trên Quần Đảo Xích, tuy nhiên, lại cực kỳ nguy hiểm. Càng bay cao, trọng lượng của họ càng trở nên nghiền nát hơn, cho đến khi họ hoặc rơi xuống, hoặc cơ thể của họ đơn giản là nổ tung.

Đó là lý do tại sao mọi người trên Quần Đảo Xích đều biết chú ý đến âm thanh của những sợi xích đang rung lắc. Mỗi hòn đảo trong khu vực đều trải qua chu kỳ lên và xuống, và khi chúng bay lên quá cao, áp lực trên bề mặt tăng lên đáng kể, đến mức không thể di chuyển… hoặc thở.

Lý tưởng nhất là Sunny phải rời khỏi hòn đảo đang nâng lên này trước khi điều đó xảy ra.

Thực sự, cậu không nên nán lại để lấy các mảnh linh hồn từ xác của những con sói quái dị mà cậu và Saint đã giết. Nhưng…

Mắt cậu lấp lánh sự tham lam.

Mảnh linh hồn có nghĩa là tiền, và nếu có một thứ mà Sunny thực sự thích, thì đó là kiếm tiền. Không bao giờ là đủ cả.

Một Awakened độc lập như cậu có rất nhiều chi phí…

'Được rồi. Ổn thôi. Mình sẽ rời khỏi nơi này ngay lập tức…'

Cậu nhanh chóng cắt nhỏ xác của những con quái vật và lấy ra những mảnh linh hồn từ bên trong cơ thể chúng. Giấu những viên pha lê xinh đẹp vào ba lô của mình, Sunny ngần ngại một chút, rồi truyền essence và ném xác con đầu tiên khỏi rìa hòn đảo.

Cậu dự định sẽ quay lại đây sớm, và để lại quá nhiều xác thịt ở xung quanh có thể khiến chuyến thăm sau này gặp nhiều khó khăn.

…Sunny chỉ còn lại một xác nữa để xử lý khi cậu đột nhiên nhận thấy một bóng dáng nhanh nhẹn đang hạ xuống từ bầu trời.

Ra lệnh cho Saint ẩn mình vào bóng tối, cậu triệu hồi Midnight Shard và nhìn lên một cách căng thẳng.

'...Quái gì thế này?'

Bao quanh bởi một vầng sáng mặt trời, một con griffin tráng lệ đang nhanh chóng tiếp cận hòn đảo. Ban đầu, Sunny cho rằng đó là một Nightmare Creature, nhưng sau đó nhận ra một hình người trên lưng con quái vật.

Người cưỡi có nghĩa là con griffin tráng lệ đó là một Echo.

Mặt Sunny tối lại.

Rất ít người có thể sở hữu một Echo như vậy ở Quần Đảo Xích. Và trong số đó…

Cậu gần như chắc chắn rằng mình biết danh tính của vị khách không mời này..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 381: Roan of White Feather - Roan của Gia Tộc Lông Trắng​



Con griffin gấp đôi cánh trắng của nó lại và lao xuống, sau đó mở chúng ra gần mặt đất để làm chậm cú rơi. Sunny giơ tay lên che mắt trước lớp bụi bị thổi tung vào không khí bởi luồng gió mạnh.

'...Mạnh thật.'

Con thú hùng mạnh tỏa sáng với ánh sáng huyền ảo và tan biến thành những tia lửa, để người cưỡi đáp xuống đất một cách gọn gàng. Anh ta nhanh chóng lấy lại thăng bằng và đứng thẳng, rồi quay sang Sunny.

Người đàn ông trước mặt cậu cao lớn và có đôi vai rộng, đầy sức mạnh. Anh ta mặc một bộ giáp nhẹ được làm từ vảy adamantine của một quái vật chưa xác định, với một chiếc khăn xanh dương quấn hờ hững quanh cổ. Tóc và râu của anh ta có màu vàng như rơm, tạo nên vẻ nam tính.

Đôi mắt của người đàn ông lạ sáng màu xanh dương và cực kỳ chú ý.

Sunny nhìn chằm chằm vào người đàn ông trong giây lát, sau đó cúi đầu kính cẩn, đồng thời che mặt mình.

"Master Roan."

Đúng vậy, người đàn ông trước mặt cậu không ai khác chính là Ascended Roan của Gia Tộc Lông Trắng — một trong ba Masters duy nhất trên Quần Đảo Xích.

Chà… có lẽ chỉ có ba người.

Không giống như Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) khu vực này của Dream Realm (Cõi Mộng) có nhiều Gateway (Cánh Cổng). Hai trong số đó đã được tìm thấy, chinh phục và biến thành Citadel (Pháo Đài) bởi con người. Cả Sunny và Master Roan — cùng với hầu hết mọi người khác trên Quần Đảo Xích — đều thuộc về một trong những pháo đài đó, Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis). Pháo đài này do Gia Tộc Lông Trắng cai trị, là một trong những gia tộc chư hầu của đại gia tộc Valor.

Citadel thứ hai khá bí ẩn. Nó nằm ở rìa khu vực, gần Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) đáng sợ, và thuộc về chính Valor. Chỉ những người trực tiếp phục vụ cho đại gia tộc mới được neo tại Cổng của pháo đài đó, vì vậy Sunny không biết chuyện gì đang diễn ra ở đó, và những Awakened nào được đóng quân tại pháo đài đó mạnh đến đâu.

Tuy nhiên, cậu biết một chút về Master Roan.

Dù sao thì, người đàn ông này đã kết hôn với Saint duy nhất trên Quần Đảo Xích!

...Roan nhìn Sunny từ trên xuống dưới, sau đó mỉm cười thân thiện.

"Chúng ta có biết nhau không?"

Sunny lắc đầu.

"Không, thưa ngài, chúng ta chưa gặp nhau trước đây. Tôi chỉ mới Thức Tỉnh vài tháng trước, vì vậy… ừm... tôi mới đến Quần Đảo Xích."

Master to lớn gật đầu và sau đó liếc nhìn xác con sói Fallen (Sa Ngã) mà Sunny không kịp ném qua rìa đảo. Khi Roan quay lại nhìn cậu, ánh mắt xanh thẳm của anh ta có một cái nhìn đo lường.

"Cậu đã giết con thú đó à?"

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi gật đầu.

"Ừ. Tôi… à, đôi khi tôi rất may mắn."

Người đàn ông cao lớn lắc đầu.

"Đây là một Fallen Beast (Dã Thú Sa Ngã)… à. Vậy cậu chắc hẳn là Sunless, đến từ Forgotten Shore."

Sunny mỉm cười.

'Chết tiệt. Ông ta biết tên mình…'

Cậu không có gì chống lại người đàn ông lớn tuổi hơn này, nhưng cậu thích việc mình vẫn vô danh và bị đánh giá thấp hơn. Đặc biệt là khi giao thiệp với những người thuộc gia tộc Legacy (Hậu Duệ).

"Đúng vậy. Là tôi."

Master Roan gật đầu, như thể mọi thứ đột nhiên trở nên hợp lý, rồi nhìn thoáng qua bầu trời.

"Cậu nên biết rằng ở lại trên một hòn đảo đang nâng lên là rất nguy hiểm, đúng không? Tại sao cậu vẫn còn ở đây?"

Sunny ngập ngừng trong vài giây, rồi nhún vai.

"Tôi chỉ sắp rời đi và trốn sang hòn đảo tiếp theo khi ngài xuất hiện… thưa ngài."

Người đàn ông cao lớn thở dài.

"Ừ, tôi cũng đoán vậy. Tuy nhiên, có vẻ như cậu đã dùng hết may mắn của mình vào con thú đó rồi. Cả ba hòn đảo kết nối với hòn này cũng đang nâng lên. Ngay cả khi cậu rời đi kịp thời, cậu cũng không thể thoát."

Sunny nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc, biểu cảm chua chát hiện lên trên khuôn mặt cậu.

'...Chết tiệt.'

"Ừm… còn con griffin xinh đẹp của ngài thì sao, thưa ngài? Chắc chắn nó có thể mang cả hai chúng ta đến nơi an toàn chứ?"

Roan nhe răng cười.

"Hắn ta khá đẹp, phải không? Nhưng điều đó không thành vấn đề. Theo lý thuyết, chúng ta có thể lao xuống dưới các hòn đảo và thoát qua Sky Below, nhưng tin tôi đi, cậu không muốn gặp những thứ sống trong mặt tối của Quần Đảo đâu. Ngay cả tôi cũng thích tránh xa chúng."

Sunny chớp mắt.

"Vậy chúng ta phải làm gì?"

Người đàn ông cao lớn bật cười.

"Tôi đoán cậu sắp trải qua lần Crushing (Nghiền Nát) đầu tiên của mình, Sunless. Nhưng đừng lo! Các xích của hòn đảo này ngắn hơn, vì vậy nó sẽ không nâng lên quá cao… ừm, có lẽ vậy. Và tôi sẽ ở đây để đưa cậu trở lại Citadel nếu cậu ngất. Miễn là chúng ta sống sót, dĩ nhiên."

'Tuyệt vời…'

Thực ra đây không phải lần Crushing đầu tiên của Sunny. Và đó chính là lý do cậu không muốn trải qua nó một lần nữa.

Nhưng dường như không còn lựa chọn nào khác.

Thở dài, cậu hủy bỏ Saint, người đã ẩn mình trong bóng tối suốt thời gian qua, và cởi ba lô ra. Sau đó, Sunny tìm một mảng cỏ có vẻ mềm mại và đặt nó xuống đất. Đằng sau cậu, Master Roan hủy bỏ bộ giáp vảy và tháo khăn quàng cổ, rồi buộc nó quanh eo.

Càng ít trọng lượng trên cơ thể con người trong lúc Crushing, thì càng dễ dàng chịu đựng và cơ hội sống sót càng cao. Tuy nhiên, Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) chủ yếu làm bằng vải mềm, nên Sunny để nó lại. Cậu cũng không muốn tiết lộ hoặc hủy bỏ Soul Serpent (Xà Hồn).

Khi những sợi xích khổng lồ kêu rên và vang lên tiếng sấm, và hòn đảo ngày càng nâng cao, cả hai nằm xuống trên cỏ và chuẩn bị bị nghiền nát.

Master Roan nhìn thân hình mảnh mai của Sunny, rồi nhìn lại những cơ bắp vạm vỡ của mình, và thở dài với vẻ ghen tị.

Quần Đảo Xích là một trong số ít nơi ở Dream Realm mà việc nhỏ bé và nhẹ cân là một lợi thế.

"...Nếu cậu cảm thấy như sắp ngất, hãy quay đầu sang một bên. Không ai muốn bị nghẹt thở vì chính nước bọt hoặc nôn của mình, đúng không? Ừm… xin lỗi vì tôi thô lỗ quá, nhóc."

Sunny nhăn mặt và cảm ơn người đàn ông lớn tuổi bằng một giọng nói nén lại.

Cậu đã bắt đầu cảm thấy một lực vô hình đẩy cậu xuống đất.

'Điều này… sẽ rất tệ.'

Như thể trả lời suy nghĩ của cậu, lực vô hình đột nhiên trở nên mạnh mẽ hơn, đè lên cậu như một chiếc búa khổng lồ..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 382: The Crushing - Nghiền Nát​



Nằm trên lớp cỏ mềm, Sunny cảm nhận cơ thể mình ngày càng nặng nề hơn. Hòn đảo tiếp tục dâng lên bầu trời ngập nắng, và từng phút trôi qua, áp lực nghiền nát trở nên khó chịu hơn.

Khu rừng cổ xưa bao phủ bề mặt hòn đảo uốn cong, một trận mưa lá rơi xuống mặt đất. Những cây cổ thụ hùng vĩ hạ thấp cành của mình, gần như chạm đất. Với một tiếng rắc lớn, một vài cây yếu hơn gãy đổ, lao xuống và tắm mọi thứ xung quanh bằng những mảnh vụn sắc nhọn.

Sunny nhăn mặt, cảm nhận toàn bộ cơ thể mình vật lộn dưới sức ép. Cậu vẫn có thể cử động và thở mà không gặp quá nhiều khó khăn… ít nhất là lúc này. Sớm thôi, hòn đảo sẽ dâng cao đến mức mọi chuyển động gần như không thể thực hiện.

…Và nếu không may, nó sẽ tiếp tục dâng cao, khiến việc hít thở trở nên khó khăn. Hy vọng rằng những sợi xích sẽ căng ra trước khi điều đó xảy ra.

Bầu trời phía trên Quần Đảo Xích thật đẹp, nhưng cũng bị cấm. Không thứ gì có thể sống sót trong cái ôm nghiền nát của nó — cả con người, lẫn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Hay bất cứ thứ gì khác…

Ngoại trừ một thứ.

Đổi ánh nhìn, Sunny nhìn thẳng lên và thấy hình dáng của Tháp Ngà trôi nổi cao trên thế giới, bao phủ trong màn mây mù.

Tháp Ngà là thứ duy nhất dường như có khả năng chịu đựng áp lực chết người của bầu trời bị cấm. Đó là một tòa tháp cao và tráng lệ, được xây dựng từ một chất liệu trắng tinh khiết không phải đá cũng chẳng phải gỗ. Hòn đảo nơi nó đứng rất nhỏ, hầu như chỉ lớn hơn đế của tòa tháp, và được bao quanh bởi những tảng đá cẩm thạch vỡ trôi nổi.

Bảy sợi xích bị gãy treo lủng lẳng từ lòng đất của hòn đảo, đung đưa theo mỗi lần nó di chuyển.

Tháp Ngà có thể nhìn thấy trên bầu trời cả ban ngày, khi tắm mình trong ánh sáng mặt trời, và ban đêm, khi phát sáng rực rỡ với ánh phản chiếu của mặt trăng. Không ai biết cấu trúc bí ẩn này là gì và tại sao nó vẫn không bị ảnh hưởng bởi sức mạnh hủy diệt của bầu trời, vì chưa ai từng chịu đựng được áp lực ngày càng tăng để đến gần nó.

Nhiều người thậm chí còn tin rằng nó chỉ là một ảo ảnh.

'Crap…'

Hòn đảo nơi Sunny vô tình bị kẹt lại cuối cùng đã đạt đến điểm cao nhất của nó và rung chuyển dữ dội khi những sợi xích nối nó với các hòn đảo khác căng ra. Áp lực ở độ cao này là một sự tra tấn… nhưng chưa đến mức chết người.

Xương cậu không bị vỡ dưới áp lực của Crushing, và cậu vẫn có thể thở, dù với rất nhiều nỗ lực.

Sẽ tốt hơn nếu Sunny có thể quấn bóng thứ hai quanh cơ thể mình, nhưng cậu không muốn tỏ ra quá mạnh mẽ trước mặt Master Roan.

Nói về kẻ khó chịu…

Người cưỡi hùng mạnh chọn đúng lúc đó để lên tiếng. Giọng nói của anh ta nghe có vẻ hơi căng thẳng:

"Hey, Sunless. Cậu có thở được không?"

Sunny nghiến răng và cố gắng nói. Cuối cùng, tất cả những gì cậu có thể làm là một tiếng gầm gừ khẳng định.

"Tốt, tốt. Thực ra chuyện này không quá khắc nghiệt so với các lần Crushing khác. Nhưng nếu chúng ta lên thêm một trăm mét nữa, ngay cả tôi cũng sẽ gặp rắc rối."

'...Tốt để biết.'

Lúc này, Sunny đang hối hận vì họ đã không leo lên griffin và lao vào Sky Below.

Quần Đảo Xích là một nơi nguy hiểm, và Nightmare Creatures sống trên đó đáng sợ và mạnh mẽ ngoài sức tưởng tượng.

Tuy nhiên, những sinh vật sống dưới các hòn đảo còn tệ hơn rất nhiều. Sunny đã nhìn thấy chúng từ xa một vài lần, và chỉ cần nhớ lại những kinh hoàng đó thôi cũng đủ khiến cơ thể cậu run lên.

Tuy nhiên, có lẽ họ vẫn có thể chiến đấu vượt qua… có thể…

Nó sẽ tốt hơn cái sự tra tấn kinh khủng này, chắc chắn là vậy.

'Argh…'

Nhưng giờ cậu không thể làm gì khác ngoài nghiến răng và chịu đựng. Từng phút, từng giờ trôi qua. Sunny thậm chí không thể suy nghĩ đúng đắn vì áp lực của bầu trời vô hạn. Tất cả những gì cậu có thể làm là chịu đựng trong im lặng và nhìn chằm chằm vào Tháp Ngà.

Cái bóng của cậu, mặt khác, lại đang có một khoảng thời gian tuyệt vời. Nó không cử động, không muốn bị Master Roan chú ý, nhưng cậu có thể cảm nhận nó đang nhìn mình một cách khoái chí.

'Tên khốn… Mình sẽ quấn cậu quanh Ordinary Rock (Đá Thường) và khiến nó hét suốt hai mươi bốn tiếng liên tục… xem ai cười được lúc đó…'

Cái bóng ngần ngại một chút, rồi vụng về giả vờ như đang quan tâm đến thứ khác và nhìn đi chỗ khác.

'Đúng vậy, phải thế chứ...'

Ở đâu đó trong rừng, một cái cây khác nổ tung với một tiếng rắc lớn. Sunny cố gắng quay đầu lại để nhìn về phía đó, nhưng điều đó đòi hỏi quá nhiều nỗ lực. Dù sao cậu cũng không cần phải lo lắng về việc bị tấn công bởi Nightmare Creatures trong trạng thái bất lực này. Chúng đang ẩn náu trong hang ổ của mình, chịu đựng Crushing giống như cậu.

Ai có thể chiến đấu dưới áp lực địa ngục này chứ?

Sunny cảm thấy như thể có một ngọn núi đang đè lên ngực mình. Mỗi hơi thở đều đòi hỏi cậu nỗ lực tối đa. Cả cơ thể cậu đau nhức, và tầm nhìn của cậu bắt đầu mờ đi. Kiệt sức, cậu nhắm mắt lại và lưu chuyển essence bóng tối qua những vòng xoắn của Soul Serpent (Xà Hồn) để giữ cho cơ thể đang dần suy yếu của mình tiếp tục hoạt động.

'Chết tiệt… Mình sẽ dậy muộn mất thôi, phải không? Khi nào họ sẽ gọi... vào buổi sáng à? Một cuộc gọi quan trọng như vậy, và mình sắp lỡ mất nó…'

Cậu bắt đầu cảm thấy thực sự đau đớn khi âm thanh phúc lành của những sợi xích rung lắc cuối cùng cũng đến tai cậu.

'Ôi trời ơi…'

Sau khoảng bốn giờ, hòn đảo cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển trở lại, bước vào giai đoạn hạ xuống. Từng chút một, áp lực nghiền nát bắt đầu giảm bớt.

Master Roan thở phào nhẹ nhõm bên cạnh.

"Phần tệ nhất qua rồi. Chỉ cần đợi thêm chút nữa thôi, nhóc. Cậu gần đến rồi."

Sunny liếc nhìn người đàn ông lớn tuổi hơn và thở dài. Cậu từng ghét khi người ta gọi mình là "nhóc" nhưng giờ không còn nữa, ít nhất là không nhiều như trước. Cậu chỉ cảm thấy có chút bâng khuâng.

Cậu không cảm thấy mình còn là một đứa trẻ. Đã lâu rồi… không kể từ khi trở về từ Forgotten Shore.

Vài phút dài và đau đớn sau đó, hòn đảo đã hạ xuống đủ để họ có thể di chuyển, rồi từ từ đứng lên.

The Crushing đã kết thúc..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 383: Cowardly Researcher - Nhà Nghiên Cứu Hèn Nhát​



Sunny từ từ lăn sang nằm sấp, rồi đứng dậy bằng đầu gối. Cậu thở hổn hển, toàn bộ cơ thể cảm giác như vừa trải qua một máy xay thịt. Ngược lại, Master Roan dường như không bị ảnh hưởng chút nào.

Người cưỡi đã đứng dậy, buộc chiếc khăn xanh quanh cổ với vẻ mặt thư thái.

Khu rừng xung quanh họ phát ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm như thể nó là con người. Những cây cổ thụ kêu răng rắc và vươn cành trở lại hướng về phía mặt trời. Những cây đã gãy thì vẫn nằm trên mặt đất, bổ sung thêm cho lớp thảm thực vật không thể xuyên thủng gần như dày đặc.

Sunny liếc nhìn người đàn ông lớn tuổi với chút ghen tị, rồi đứng lên và cố gắng rũ bỏ sự mệt mỏi. Sau khi dành vài phút nghỉ ngơi và uống nước từ Endless Spring, cậu gần như cảm thấy sống lại. Nhìn người đàn ông cao lớn, cậu hỏi:

"Làm thế nào ngài có thể bay lên đó trên con griffin của mình? Ý tôi là… không có ý xúc phạm, nhưng điều đó có vẻ như là việc chỉ có người điên mới làm."

Roan cười lớn.

"Tôi không bay lên cao trừ khi thực sự cần thiết. Thông thường, cậu có thể bay phía trên những hòn đảo đang hạ xuống mà không gặp quá nhiều áp lực. Sau một thời gian, cậu sẽ phát triển cảm giác về giới hạn cơ thể mình có thể chịu đựng, và trong bao lâu."

Anh ta xoa vai và thêm vào, với chút tự hào trong giọng nói:

"Thêm nữa, tôi là một Master, sau tất cả. Tôi có thể chịu đựng nhiều hơn so với một Awakened. Cậu đã làm rất tốt, thật sự. Thành thật mà nói, tôi khá chắc rằng mình sẽ phải bỏ dở cuộc tuần tra để đưa cơ thể đầy máu của cậu về Sanctuary với tốc độ tối đa, rồi ném nó vào Gateway. Tôi đoán là đúng như những gì họ nói về bọn nhóc từ Forgotten Shore."

Sunny chớp mắt vài lần và hỏi một cách thận trọng:

"...Họ nói gì?"

Người đàn ông lớn tuổi mỉm cười.

"Chúng mạnh mẽ như đinh, đáng ngại vì không sợ đau đớn hay sợ hãi, mạnh mẽ… gần như đáng sợ. 'Những đứa trẻ đáng sợ' là cụm từ chính xác tôi đã nghe."

Sunny chần chừ một lát, rồi chế giễu.

"Không sợ đau đớn và sợ hãi? Vô lý. Tôi tự hào về việc mình là một kẻ hèn nhát — như lẽ ra nên thế. Sợ hãi giữ cho con người sống sót, còn dũng cảm khiến họ bị giết. Còn đau đớn thì, không cảm ơn đâu. Tôi đã bị đánh đập, bị đốt cháy, bị nghiền nát, chết đuối, bị cắt, bị đâm, bị xuyên thủng, bị cắn, bị nhai và bị mổ xẻ đủ số lần cho vài kiếp rồi."

Master Roan nhìn cậu một cách kỳ lạ, khiến Sunny nhướng mày.

"Ừm… gì vậy?"

Người đàn ông cao lớn lắc đầu, rồi gãi cằm và nói với giọng ngạc nhiên:

"Không, không có gì. Chỉ là... nếu điều đó đúng, Sunless… vậy tại sao cậu lại ở đây trên Quần Đảo Xích? Chẳng phải cậu nên có một thời gian thoải mái ở nơi an toàn như Bastion sao?"

Sunny quay đi, hơi xấu hổ, rồi ho khan.

"Chuyện đó… ừm… có nhiều lý do cho việc đó, thực ra. Không ít trong số đó là…"

Cậu nhìn quanh, rồi hạ thấp giọng và nói bằng giọng đầy nghiêm trọng:

"...Ngài sẽ không tin đâu, nhưng chính phủ thực sự trả tiền cho tôi để viết về Dream Realm. Và vì Quần Đảo Xích hầu như chưa được khám phá, họ trả cho tôi rất nhiều để đi lang thang khắp những tàn tích bụi bặm ở đây và ghi chép lại một hai thứ. Về mặt kỹ thuật, tôi là một nhà nghiên cứu có hợp đồng, tin hay không tùy ngài!"

Cậu cười và nhìn Master Roan đang nhìn mình với biểu cảm khó tin. Sau một lúc, người đàn ông lớn tuổi nói:

"Cậu là một người kỳ lạ, cậu biết chứ?"

Sunny nhún vai.

"Huh? Mọi người đều biết điều đó, tôi nghĩ vậy. Dù sao… đừng nói với ai về những gì tôi vừa nói. Tôi không muốn có cạnh tranh."

Người đàn ông cao lớn chớp mắt vài lần, rồi mỉm cười:

"Không vấn đề gì. Cậu có cần tôi đưa cậu trở lại Sanctuary không? Hay cậu có thể tự trở về?"

Sunny suy nghĩ một chút, rồi nói:

"Tôi sẽ ổn. Nó không xa lắm. Nếu tôi nhanh lên, tôi sẽ trở lại trước khi trời sáng và ngay lập tức trở về thế giới thực. Thực ra tôi có công việc cần phải giải quyết ở đó."

Master Roan gật đầu và vỗ nhẹ lên vai Sunny.

"Được rồi. Vậy tôi sẽ lên đường. Rất vui khi gặp cậu, Sunless. Nếu cậu cần bất cứ điều gì trong tương lai, đừng ngại tìm tôi ở Sanctuary."

Nói xong, anh ta triệu hồi Echo của mình. Một biển tia sáng trắng xuất hiện từ hư không và xoáy tròn, từ từ biến thành hình dáng của con griffin hùng mạnh. Con quái thú có cánh đứng cao lớn trên Sunny, như một sự kết hợp khổng lồ giữa sư tử, đại bàng và cơn ác mộng kinh hoàng. Từ từ, nó hạ đầu xuống, nhìn cậu với hai con mắt đẹp và không giống con người.

Cái mỏ của nó trông đáng sợ không kém gì mỏ của Spire Messenger.

Sunny căng thẳng một chút và lùi lại vài bước, sẵn sàng tan vào bóng tối bất cứ lúc nào.

Cậu không thực sự nghĩ rằng Master Roan sẽ đột nhiên tấn công mình, nhưng tốt hơn hết là cứ đề phòng hơn là chết.

Người đàn ông cao lớn triệu hồi bộ giáp của mình, rồi dễ dàng nhảy lên lưng griffin và giơ nắm đấm để chào tạm biệt Sunny. Ngay sau đó, Echo duỗi cánh và đẩy mình khỏi mặt đất, tạo ra một cơn gió mạnh khủng khiếp thổi khắp mọi hướng.

Sunny cố gắng đứng vững, và sau đó nhìn con griffin bay vào khoảng cách xa. Từ từ, biểu cảm thân thiện biến mất khỏi khuôn mặt cậu.

'Chà, ngươi xem thế nào…'

Master nổi tiếng hóa ra là một người khá dễ chịu. Được rồi, anh ta là một Legacy do hôn nhân, không phải do sinh ra… nhưng dù sao, Sunny đã mong đợi bị đối xử với sự khinh miệt và coi thường nhiều hơn, ít nhất là ẩn sau một chiếc mặt nạ lịch sự giả tạo.

Nghĩ lại, Saint cai trị Quần Đảo Xích cũng khá bình dị, dù hơi lạnh lùng. Không phải Sunny có nhiều cơ hội tương tác với cô ấy sau ngày đầu tiên khi cô ấy đưa cậu đến Sanctuary.

Thở dài, cậu bước đến xác con sói quái dị và đẩy nó khỏi rìa đảo một cách khó chịu.

Cái xác của con quái vật ghê tởm rơi xuống và nhanh chóng biến mất trong bóng tối của Sky Below.

Đảm bảo rằng không có gì xuất hiện từ dưới hòn đảo để cướp lấy nó, Sunny chần chừ ở rìa một vài phút, rồi thở dài…

Và nhảy vào vực thẳm không đáy đó..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 384: Traversing the Islands - Băng Qua Những Hòn Đảo​



Rơi xuống bầu trời xanh vô tận với tiếng gió rít bên tai, Sunny dang tay ra hai bên và triệu hồi Dark Wing. Khi Ký Ức trong suốt dệt nên từ ánh sáng sau lưng cậu, cậu điều chỉnh trọng lượng của mình và để sức cản của không khí đẩy lệch hướng, quay về bên trái.

Vài giây sau đó, cậu kích hoạt phép thuật của chiếc áo choàng và làm chậm đà rơi, đồng thời biến động lực rơi xuống thành lực đẩy về phía trước.

Trong hai tháng qua, Sunny đã trở nên khá thành thạo trong việc điều hướng bầu trời.

Vẽ một đường cong mượt mà trong không khí, cậu nhanh chóng tiếp cận một trong những sợi xích khổng lồ nối Forest Island (Đảo Forest) với hòn đảo khác, bay phía trên nó trong vài phút, rồi hạ cánh một cách nhẹ nhàng lên một trong những mắt xích lớn.

Chuỗi xích khổng lồ đung đưa nhẹ dưới chân cậu. Ở đâu đó phía sau, nó dâng lên và hòa lẫn với mặt đất của hòn đảo. Trước mặt cậu là một khoảng trời rộng lớn trống trải. Ở đây, trên ranh giới với Sky Below, hiện đang là hoàng hôn. Sợi xích kéo dài vào khoảng cách, biến mất vào bóng tối của hư không chỉ cách vài trăm mét.

Khi Dark Wing từ một vệt mờ trở lại thành một chiếc áo choàng trong suốt, Sunny thở dài và bước về phía trước. Mỗi mắt xích của chuỗi xích thiên đường này rộng như một con đường, nên cậu không cần lo lắng về việc ngã xuống. Tiến gần đến chỗ nối giữa hai mắt xích, Sunny hoặc nhảy xuống hoặc trượt lên mắt xích tiếp theo.

Đi dọc theo chiều dài của sợi xích kéo dài giữa vực thẳm vô đáy bên dưới và bầu trời bao la phía trên, chẳng bao lâu Sunny đã rời bỏ ánh sáng mặt trời và bước vào bóng tối vĩnh hằng của Sky Below. Ở đây không có gió và không có tiếng động, chỉ có sự im lặng. Nếu không phải vì sợi xích đung đưa, cậu sẽ nghĩ rằng mình đã bước vào một thế giới hoàn toàn mới.

Một vô vàn ánh sáng ma quái đang cháy đâu đó xa bên dưới, giả vờ làm những ngôi sao.

Đảm bảo rằng không có ai đang quan sát mình, Sunny chần chừ trong giây lát… rồi lao mình vào bề mặt sắt của sợi xích. Cơ thể cậu biến thành một bóng đen vô hình và hòa vào bóng tối bao trùm lấy nó.

Dù sao thì ở Sky Below, cậu cũng đang ở trong yếu tố tự nhiên của mình.

Sunny không thể di chuyển qua khoảng không đen tối trống trải, nhưng các sợi xích được bao phủ bởi một màn bóng tối không thể xuyên thủng. Cậu có thể trượt qua chúng miễn là còn đủ essence để sử dụng, an toàn khỏi những sinh vật khủng khiếp sống ở mặt tối của Quần Đảo Xích.

Lao nhanh về phía trước với tốc độ kinh hoàng, Sunny lướt trên bề mặt sợi xích và bay qua bóng tối như một hồn ma. Cậu đi nhanh hơn và rồi càng nhanh hơn nữa, xoay tròn quanh sợi xích nhiều lần và rời xa Forest Island (Đảo Forest) phía sau.

Chỉ trong vài phút, cậu đã vượt qua khoảng cách đến hòn đảo tiếp theo, thoát khỏi bóng tối ngay khi ánh sáng mặt trời chạm vào sợi xích sắt và lao lên trên với một cú xoay tròn. Dark Wing biến thành một vệt mờ, đẩy cậu lên cao hơn nữa.

Sunny lướt qua hòn đảo bay lơ lửng và rồi nhẹ nhàng hạ cánh xuống mặt đất với một bước chân nhẹ nhàng.

Hòn đảo này hoàn toàn khác với nơi cậu đã chiến đấu với lũ sói quái vật. Thay vì một khu rừng với những cây cổ thụ uốn lượn, hòn đảo này phủ đầy đá nhọn, với một tàn tích cổ xưa đứng lẻ loi ở trung tâm. Sunny đã khám phá công trình khổng lồ đó rồi, và không có hứng thú ghé thăm lại.

Nhảy từ bóng tối này sang bóng tối khác, cậu tránh những Nightmare Creatures sống trên hòn đảo và nhanh chóng tiến đến rìa khác của nó.

Về mặt kỹ thuật, từ đây, cậu chỉ cần vượt qua hai hòn đảo nữa là đến được Sanctuary (Thánh địa). Tuy nhiên, một trong những hòn đảo đó là nhà của một Corrupted Monster khủng khiếp và đáng sợ, vì vậy cậu sẽ phải đi đường vòng lớn.

Sunny nhìn lên mặt trời, rồi lại nhảy khỏi rìa hòn đảo một lần nữa.

Cứ như vậy, cậu đi từ hòn đảo này sang hòn đảo khác trong vài giờ. Khi có thể, Sunny biến thành một cái bóng và lướt dọc theo những sợi xích thiên đường, rồi xuất hiện từ bóng tối và băng qua các hòn đảo bằng chân.

Mỗi hòn đảo đều khác nhau. Một số thì hoang vắng và tàn lụi, một số phủ đầy cỏ và thực vật. Một hòn đảo thì đầy những bông hoa trắng xinh đẹp, trong khi hòn khác giấu một hồ nước trong trẻo và yên bình. Một vài hòn đảo bị bao phủ bởi tro tàn và lửa, trong khi một số khác phủ đầy những tàn tích mà nền văn minh cổ xưa nào đó để lại.

Nếu có một điều chung nhất, thì đó là mỗi hòn đảo đều nguy hiểm theo cách riêng của nó.

Những hòn đảo hoang vắng là nhà của đàn kiến quái vật tham lam. Cỏ che giấu những cái miệng của lũ quái vật khổng lồ đang ẩn mình bên dưới, chờ đợi con mồi bước vào bẫy của chúng. Thực vật thì ăn thịt và chết chóc nếu ai đó không cẩn thận mà đến quá gần. Những bông hoa trắng xinh đẹp có thể khiến người ta chìm vào giấc ngủ mà từ đó họ sẽ không bao giờ tỉnh dậy. Hồ nước trong trẻo là nhà của một sinh vật kinh hoàng đến mức Sunny thậm chí không dám lại gần.

Và đây là những hòn đảo an toàn hơn, ít nguy hiểm nhất ở Quần Đảo Xích. Vì gần Sanctuary (Thánh địa) chúng đã được khám phá kỹ lưỡng, và bất cứ thứ gì đủ nguy hiểm để đe dọa Citadel đã từ lâu bị Saint Tyris tiêu diệt. Sunny đã từng đến những hòn đảo này, vì vậy cậu biết đường.

Mỗi hòn đảo hoặc đang hạ xuống hoặc đang nâng lên. Những hòn đảo đang hạ xuống thì dễ dàng băng qua hơn, trong khi những hòn đảo đang nâng lên buộc cậu phải bước đi trong khi chịu đựng những giai đoạn đầu của Crushing. Nếu hòn đảo mà cậu muốn băng qua đang quá cao, Sunny phải thay đổi kế hoạch và tìm đường khác.

Sau một lúc, dự trữ essence bóng tối của cậu trở nên nguy hiểm thấp. Biết rằng mình sẽ phải dừng lại, Sunny chọn một hòn đảo tương đối an toàn và tiến đến đó.

Lướt xuống mặt đất, Sunny mệt mỏi hủy bỏ Dark Wing và nhìn quanh.

Hòn đảo mà cậu đang đứng hiện khá gần Sanctuary (Thánh địa) và thường không có Nightmare Creatures nào. Tuy nhiên, tốt hơn hết là kiểm tra cho chắc.

Gửi những cái bóng của mình ra các hướng khác nhau để thám thính nguy hiểm tiềm tàng, Sunny ngồi xuống đất và triệu hồi Endless Spring. Khi cơn khát của cậu đã được giải tỏa, cậu ngồi khoanh chân, đặt tay lên đầu gối và nhắm mắt, tập trung vào những vòng xoắn của Soul Serpent.

Với một phần tâm trí quan sát thế giới qua những cái bóng và phần còn lại tập trung vào việc đẩy nhanh quá trình tích lũy essence bóng tối, cậu thiền định trong một lúc, rồi đột nhiên mở mắt.

Một trong những cái bóng đã phát hiện điều gì đó thú vị..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 385: Iron Hand Island - Đảo Iron Hand​



Hòn đảo mà Sunny đang nghỉ ngơi là một nơi kỳ lạ. Nó khá rộng và được phủ bởi lớp cỏ mềm, với những cột đá cổ xưa nhô lên từ mặt đất rải rác khắp nơi. Hầu hết các cột đã đổ và bị vỡ thành từng mảnh bởi một thảm họa nào đó không rõ. Mặt đất ở đây lởm chởm và không đều, như thể nó đã từng là chiến trường của những gã khổng lồ.

Lý do khiến Sunny nghĩ đến phép ẩn dụ này không phải ngẫu nhiên. Đặc điểm chính của hòn đảo nằm ở trung tâm và trông giống như một bàn tay kim loại khổng lồ, rỉ sét. Chính vì thế, hòn đảo này được gọi một cách đơn giản là Đảo Iron Hand.

Nó rất nổi tiếng với những Awakened đóng ở Sanctuary vì rất ít Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) từng đến đây, và do đó, nhiều người dùng nơi này để nghỉ ngơi trong chuyến hành trình của mình.

Tuy nhiên, hôm nay, Sunny không phải là vị khách duy nhất đến hòn đảo yên bình này.

Một con quái vật khá xấu xí đang nằm chết dưới bóng của bàn tay sắt khổng lồ, máu của nó tạo thành một vũng lớn. Cơ thể của nó giống như của một con rắn, với hai bàn tay mạnh mẽ nhô ra từ một phần thân giống người, một cái đầu có mõm dài và răng nanh đáng sợ, cùng hai cánh da.

Nhìn từ bề ngoài, sinh vật này có vẻ đã hạ cánh xuống đảo vì bị thương nặng, và sau đó chết dưới sức nghiền nát của đợt Crushing gần nhất. Cơ thể của nó trông như bị gãy và bẹp dí, với những mảnh xương sắc nhọn lòi ra khỏi những vảy bị rách toạc.

Sự tò mò của Sunny lập tức bị kích thích, vì không phải ngày nào cậu cũng tình cờ tìm thấy những mảnh hồn miễn phí. Thêm vào đó, điều thú vị hơn nữa là cái bóng của cậu đã phát hiện ra thứ gì đó lấp lánh trên mặt đất gần một trong những bàn tay của con quái vật.

'Huh…'

Đứng dậy, Sunny nhìn quanh, sau đó tiến về phía trung tâm của hòn đảo.

Chẳng mấy chốc, cậu đã đến gần cánh tay kim loại rỉ sét và lặn vào bóng tối, xuất hiện trên đỉnh của nó. Đứng ở độ cao khoảng mười mét trên mặt đất, cậu nhìn chằm chằm vào xác của Nightmare Creature chết để đảm bảo rằng cái bóng không bỏ sót điều gì.

…Mọi thứ có vẻ ổn.

Với một cái nhún vai, Sunny nhảy xuống và hạ cánh nhẹ nhàng trên cỏ gần con quái vật khổng lồ. Đi vòng quanh nó, cậu tiến đến chỗ bàn tay của con quái vật đang nằm trên mặt đất, với năm ngón tay dài kết thúc bằng những móng vuốt kinh hoàng.

"Ôi trời. Ngươi thật đáng sợ, đúng không?"

Cậu không cần phải thắc mắc ai đã kết liễu con quái vật này. Trên Quần Đảo Xích, Nightmare Creatures liên tục chiến đấu với nhau. Những sinh vật có cánh như thế này thường bị bắt bởi cư dân của mặt tối, xé nát và ăn thịt.

Con này đã may mắn tương đối, xét về mọi khía cạnh.

Cúi xuống, Sunny nhặt lấy vật nhỏ dường như đã rơi ra khỏi tay của con quái vật và nhìn nó với vẻ mặt nghi ngờ.

"...Một đồng xu?"

Thật vậy, cậu đang cầm một đồng xu vàng nặng. Điều này hoàn toàn vô lý.

Nightmare Creatures không nổi tiếng về việc tham gia vào thương mại, và con người không dùng đồng xu. Nếu họ cần giao dịch, họ hoặc trao đổi vật phẩm phù hợp hoặc dùng tín dụng — tất nhiên, tín dụng không tồn tại trong Dream Realm (Cõi Mộng) nhưng giao dịch sẽ được công nhận khi cả hai bên trở về thế giới thực.

Vậy thì một đồng xu vàng đến từ đâu?

Sunny nhìn chằm chằm vào đồng xu một lúc, sau đó lật nó lại. Một hình ảnh của một con tàu cổ xưa được khắc trên một mặt, với một cột buồm cao mà có một cái cây thật mọc xung quanh. Một khuôn mặt người đẹp đẽ đang nhìn cậu từ mặt còn lại, với nụ cười nhẹ nhàng trên môi.

Người này có gò má cao, tóc dài và các đường nét tinh tế. Sunny không thể nói người đó là nam hay nữ, chỉ biết họ có vẻ khá quyến rũ. Trên trán của họ có một vầng trăng khuyết, và… ừm, đó là tất cả.

Sunny nghiên cứu đồng xu một chút nữa, rồi nghĩ thầm một cách chán nản:

'Đồng xu này chắc chắn bị nguyền rủa, đúng không?'

Nó nhất định phải thế. Cậu còn có thể nghĩ gì sau khi tìm thấy một đồng xu bí ẩn gần xác của một con quái vật chết dữ dội chứ?

…Nhưng nó không có vẻ bị nguyền rủa.

Sunny có trực giác khá tốt về những thứ này. Cậu cũng có khả năng nhìn nhận của một người đã thừa hưởng một phần dòng dõi cấm của Weaver.

Nhìn dưới bề mặt của đồng xu, Sunny mong đợi sẽ thấy một spellweave độc ác, hoặc ít nhất là thứ gì đó kỳ lạ, nhưng không có gì cả.

Xét về ngoại hình, đồng xu… chỉ là một đồng xu.

Điều kỳ lạ duy nhất về nó là nó dường như hơi ấm khi chạm vào.

"Huh…"

Teacher Julius chắc hẳn sẽ rất vui nếu cậu mang về một bản phác thảo của một đồng xu Dream Realm thực sự. Những hiện vật văn hóa như thế này rất hiếm hoi. Nó sẽ không mang lại điểm đóng góp nào cho Sunny, nhưng người thầy già dễ hài lòng lắm.

Với một cái nhún vai, Sunny nhét đồng xu vào túi và quay lại xác con quái vật.

"Hãy xem ngươi giấu bao nhiêu mảnh hồn nào, thằn lằn xấu xí…"

Cậu triệu hồi Moonlight Shard, cường hóa nó bằng hai cái bóng, và cắt vào lớp da cứng của Nightmare Creature. Trong một thời gian, vận may đứng về phía cậu. Cậu nhanh chóng lấy được hai mảnh hồn sáng chói… nhanh đến mức Sunny chắc chắn rằng phải có mảnh thứ ba bên trong xác chết.

"Một con quỷ, hả?"

Đó là nơi vận may của cậu kết thúc. Cơ thể của con quỷ bị tổn thương quá nặng, vì vậy khi cậu cố gắng lấy viên pha lê thứ ba, bụng nó nổ tung và làm đổ hết mọi thứ ra mặt đất.

"Argh! Chết tiệt!"

Sunny cảm thấy ghê tởm với ý tưởng bị dính vào khối chất nhầy thối rữa đó đến nỗi cậu theo bản năng dịch chuyển tức thời vài mét ra xa.

Sau đó, cậu nghiêng đầu và nhìn xuống.

Phủ đầy chất lỏng nhờn, có tính axit và kinh tởm, ba đồng xu nữa — cũng như thứ gì đó trông giống như một mảnh của rương gỗ — đang nằm trên lớp cỏ đang tan chảy nhanh chóng.

'Tên này… đã cố ăn một rương kho báu sao?'

Sunny lắc đầu, đi vòng quanh đống hỗn độn ghê tởm và nhanh chóng lấy mảnh hồn cuối cùng.

Vì những đồng xu vàng không có giá trị gì với cậu và cậu đã có một đồng để vẽ phác, cậu không có ý định nhặt phần còn lại.

'Không, cảm ơn…'

Đến lúc đó, cậu đã phục hồi đủ essence bóng tối để quay lại Sanctuary, nên không còn gì giữ chân cậu trên hòn đảo này nữa.

Ném một cái nhìn cuối cùng về bàn tay kim loại khổng lồ và tự hỏi cú đánh khủng khiếp nào đã tách nó ra khỏi phần còn lại của gã khổng lồ giả định, cậu quay đi và bước về phía rìa hòn đảo.

Mặt trời đã bắt đầu lặn, vì vậy cậu không còn nhiều thời gian để trở lại Citadel và sử dụng Gateway trước khi trời sáng..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 386: Sanctuary of Noctis - Thánh Địa Noctis​



Chẳng mấy chốc, Sunny đã đi trên sợi xích cuối cùng mà cậu phải vượt qua khi tiến gần đến Sanctuary of Noctis.

Lúc đó đã là đêm. Phía trên, chiếc đĩa nhợt nhạt của mặt trăng lưỡi liềm tỏa sáng dịu dàng, ánh sáng của nó phản chiếu lên những bức tường trắng của Tháp Ngà. Vô số ngôi sao lấp lánh trên bức màn nhung đen của bầu trời đêm. Không có ánh sáng ô nhiễm như ở thành phố khổng lồ nơi Sunny lớn lên, chúng đẹp và rực rỡ.

Trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cũng không có ngôi sao nào, vì vậy cảnh tượng này vẫn còn mới mẻ và choáng ngợp đối với cậu.

Giờ là ban đêm, ranh giới giữa Sky Above (Bầu Trời Trên) và Sky Below (Bầu Trời Dưới) gần như không thể nhìn thấy. Vực thẳm trống rỗng bên dưới các hòn đảo cũng có những ngôi sao của riêng nó, vì vậy vào những giờ này, nó trông giống như phản chiếu của bầu trời thật. Sự khác biệt duy nhất giữa chúng là nó thiếu cả mặt trăng lẫn hình bóng mờ ảo của tòa tháp trắng duyên dáng trôi qua các đám mây.

Sợi xích đung đưa nhẹ khi Sunny bước đi. Cậu cảm thấy không muốn dùng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) khi gần Sanctuary như thế này và tận hưởng khung cảnh bầu trời đêm, mùi không khí trong lành, và cái ôm mát mẻ của gió. Vì vậy, cậu có xu hướng hoàn thành phần cuối của hành trình trở về này bằng cách đi bộ.

…Ngay cả địa ngục đôi khi cũng có thể đẹp.

Vài phút sau, Sunny nghe thấy tiếng nước chảy róc rách và biết rằng Sanctuary đã gần kề.

Citadel (Pháo Đài) phục vụ hầu hết những Awakened của Quần Đảo Xích làm nhà nằm trên một hòn đảo nhỏ riêng biệt. Tuy nhiên, hòn đảo này khá kỳ lạ: không giống như tất cả các hòn đảo khác, nó không bao giờ lên cao hay hạ xuống, luôn giữ độ cao ổn định, tránh xa áp lực tàn khốc của Crushing.

Có một cánh đồng cỏ, và ở trung tâm của nó, những cột đá lớn đứng thành một vòng tròn hoàn hảo, bao quanh một vòng tròn nhỏ hơn. Vòng tròn lớn hơn tạo thành bức tường ngoài của Citadel, trong khi vòng tròn nhỏ hơn tạo thành bức tường trong.

Bên trong vòng tròn là một công viên yên bình với một hồ nước trong suốt ở giữa. Một con đường đá dẫn đến một hòn đảo nhỏ ở trung tâm hồ, nơi có một bàn thờ được cắt từ một khối đá cẩm thạch trắng nguyên khối đứng dưới bóng của một cái cây cổ thụ.

Bàn thờ có ba đặc điểm đặc biệt.

Đầu tiên là con dao bằng obsidian nằm trên bề mặt của nó. Con dao trông không có gì đặc biệt, ngoại trừ việc không ai — ngay cả các Saints — có thể nhấc nó lên dù chỉ một centimet khỏi bề mặt của bàn thờ.

Điều đặc biệt thứ hai về bàn thờ là bản thân nó dường như là Gateway (Cánh Cổng). Chỉ cần chạm vào nó là có thể được đưa trở lại thế giới thực. Một khi được neo vào đó, những Awakened sẽ xuất hiện gần bàn thờ khi họ chìm vào giấc ngủ trong thế giới thực.

Điều thứ ba là một dòng nước dường như vô tận chảy ra từ bàn thờ, nuôi dưỡng hồ nước xung quanh. Không ai biết nước đến từ đâu hoặc tại sao bàn thờ lại tạo ra nó, chỉ biết rằng nước lạnh, ngọt và an toàn để uống.

Bảy dòng suối chảy ra từ hồ và cuối cùng đổ xuống rìa của hòn đảo nhỏ, biến thành bụi nước trong gió. Vào một ngày nắng đẹp, toàn bộ Sanctuary được bao quanh bởi cầu vồng.

Chính tiếng thì thầm của những thác nước này đã lọt vào tai Sunny khi cậu tiến gần đến Citadel.

Sử dụng Dark Wing để lướt lên trên và hạ cánh trên bãi cỏ mềm của hòn đảo, cậu đi về phía một cột đá đứng gần đó và rung chiếc chuông đồng treo trên đó. Đó là để báo cho những người canh gác biết rằng cậu là con người chứ không phải một Nightmare Creature cần bị tiêu diệt.

Chẳng mấy chốc, một tiếng huýt sáo vang lên từ bóng tối, và Sunny bước tiếp trên con đường dẫn đến những cột đá sừng sững.

Vài phút sau, cậu đi qua hai tảng đá khổng lồ và bước vào Sanctuary of Noctis.

Không ai thực sự biết Noctis là ai và tại sao nơi này lại được đặt theo tên của họ… nếu cái tên đó thậm chí thuộc về một sinh vật sống. Đó chỉ là cái tên mà Spell gọi nơi này, vì vậy con người tuân theo.

Dù sao, khoảng không giữa hai vòng tròn menhirs đã được biến thành một nơi để những Awakened nghỉ ngơi và phục hồi sau những chuyến thám hiểm vào vùng đất hoang của Quần Đảo Xích. Gia tộc White Feather đã xây tường để bịt kín các khoảng trống giữa các cột đá đứng và tuyển dụng một số người có utility Aspects (Khía Cạnh Hỗ Trợ) hữu ích để cải thiện điều kiện sống cho những người chọn đến đây hoặc được Spell gửi đến khu vực này.

Hiện tại, có khoảng hai trăm Awakened sống trong Sanctuary, đủ để giữ cho nó hoạt động và an toàn.

Lúc này đã khuya, hầu hết mọi người hoặc đang ngủ, nghỉ ngơi, hoặc đã trở lại thế giới thực, vì vậy Sunny không gặp ai khi cậu đi về phía nơi ở được chỉ định của mình.

Giống như mọi người khác ở đây, cậu được chỉ định một căn phòng nhỏ sau khi neo mình vào Sanctuary. Nó nằm gần một trong hai lối vào, vì vậy cậu không phải đi bộ lâu.

Bước vào phòng, Sunny nhanh chóng tháo balo ra và đặt những chiến lợi phẩm — một nắm soul shards (mảnh hồn) vài trái cây kỳ lạ và đồng xu vàng — vào một chiếc rương đứng gần giường. Sau đó cậu ném balo xuống sàn, đứng lại vài giây rồi rời đi.

Thường thì cậu sẽ ở lại đến sáng và đi đến nhà bếp hoặc chợ tạm thời ở công viên để trao đổi các mảnh hồn lấy Ký Ức hoặc tín dụng, trò chuyện với những Awakened khác để cập nhật tin tức mới nhất và thông tin quan trọng về các hòn đảo, hoặc đơn giản là thư giãn… nhưng hôm nay, cậu cần nhanh chóng trở lại thế giới thực.

Bước vào công viên, Sunny tiến đến hồ nước trong và bước lên tảng đá đầu tiên của con đường dẫn đến Altar Island.

Chẳng mấy chốc, cậu đã đứng trước bàn thờ trắng, xung quanh là âm thanh yên bình của tiếng lá xào xạc và nước chảy. Liếc nhìn con dao găm bằng obsidian, Sunny chống lại sự cám dỗ muốn thử nhấc nó lên. Cậu đã thử nhiều lần trước đây, nhưng đều không có kết quả.

'...Có lẽ một ngày nào đó.'

Với một tiếng thở dài, cậu bước tới và đặt tay lên bàn thờ.

Đá cẩm thạch lạnh lẽo khi chạm vào.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, màn đêm tạm thời bừng sáng bởi một tia sáng xanh huyền ảo. Khi ánh sáng đó biến mất, không còn ai đứng dưới những tán lá của cây cổ thụ.

Sunny đã rời khỏi Dream Realm và trở lại thế giới thực..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 387: Withered Flowers - Hoa Héo​



Sunny mở mắt trong cái nôi mát lạnh của sleeping pod (buồng ngủ). Nắp đã từ từ trượt ra, và ánh sáng trong phòng đang dần sáng lên. Bức tường toàn cảnh trước mặt cậu mở ra với tầm nhìn ra một trong những công viên của Academy.

Phía đông chân trời đã được sơn tím nhạt bởi ánh mặt trời đang mọc, nhưng thế giới vẫn chìm trong bóng tối.

'...Kịp rồi.'

Với một tiếng thở dài, cậu ngồi dậy khỏi pod và đặt chân xuống sàn lạnh.

Những khoảnh khắc đầu tiên sau khi rời khỏi Dream Realm (Cõi Mộng) vẫn còn kỳ lạ đối với cậu. Chỉ là… nó thật kỳ lạ khi có thể thoát khỏi nơi đó dễ dàng đến thế, mà không phải đấu tranh qua biển quái vật và chống lại sự kinh hoàng, tuyệt vọng, và đau đớn. Làm thế nào mà một điều gì đó có ý nghĩa đến vậy lại có thể đơn giản như vậy?

Và thế mà, nó vẫn là sự thật. Trong hai tháng qua, việc ra vào Dream Realm gần như trở thành thói quen đối với cậu. Không phải rằng cậu đã làm điều đó thường xuyên như hầu hết những Awakened khác.

Đứng dậy, Sunny nhăn mặt, rồi xoa vai và liếc nhìn sleeping pod với ánh mắt không mấy thiện cảm.

Bây giờ cậu đã là một Awakened, Academy đã cấp cho cậu một không gian sống riêng trong một trong những ký túc xá. Phòng này cũng tương tự như căn phòng mà cậu đã ở khi chuẩn bị vào Dream Realm lần đầu, nhưng có một khác biệt đáng kể: có một phòng nhỏ liền kề, là nơi để thiền và một sleeping pod cá nhân.

Vấn đề là, cái pod này không hề tiên tiến và hiện đại như những cái được dùng cho những Sleepers. Nó thực hiện tốt nhiệm vụ miễn là một Awakened chỉ ở trong Dream Realm khoảng tám đến mười hai tiếng, như hầu hết bọn họ. Tuy nhiên, Sunny có thói quen ở đó lâu hơn rất nhiều.

Chẳng hạn như cuộc phiêu lưu gần đây nhất của cậu đã kéo dài ba ngày trọn vẹn… cậu phải làm việc chăm chỉ để không bị tụt lại phía sau. Kết quả là, cơ bắp của cậu cảm thấy đau nhức và nặng nề.

Lưu chuyển essence qua cơ thể để xua tan những tàn dư của giấc ngủ, Sunny bước vào phòng tắm và vào trong vòi hoa sen. Những dòng nước mơn man làn da cậu và chảy xuống các lớp vảy của con rắn đen quấn quanh cơ thể thanh mảnh của cậu, cậu thở dài và nhắm mắt lại một lúc.

Ít nhất thì tâm trí của cậu cảm thấy sảng khoái. Việc đến thăm Dream Realm không hẳn là một giấc ngủ ngon, nhưng nó cũng có gì đó tương tự. Sự mệt mỏi tinh thần vẫn tích tụ dần dần, nhưng có thể dễ dàng loại bỏ bằng cách thiền hoặc thực sự ngủ ở phía bên kia Gateway (Cánh Cổng). Tuy nhiên, ít ai trong số những Awakened thực hiện điều đó, vì không có nơi nào thực sự hoàn toàn an toàn ở đó.

Rời khỏi vòi hoa sen sau một lúc, Sunny cuối cùng cảm thấy tỉnh táo và tràn đầy năng lượng. Cậu mặc quần áo, ngồi vào bàn và nhanh chóng soạn thảo báo cáo về cuộc thám hiểm gần đây. Sau đó, cậu cầm lên chiếc communicator và kiểm tra nhật ký của nó.

Không có cuộc gọi nhỡ, một vài tin nhắn từ Effie kèm theo ảnh về tất cả những món ăn ngon mà cô ấy đang ăn và một số trò đùa meme không được đứng đắn, cùng với vài tin nhắn từ Kai, mô tả những trải nghiệm của cậu ta ở Bastion.

Sunny đợi một chút, rồi thở dài và đặt chiếc communicator xuống.

"Đến giờ ăn sáng rồi."

Ra lệnh cho một trong những cái bóng quấn quanh cơ thể cậu để cậu trông như một người bình thường, Sunny rời khỏi phòng và đi về phía nhà ăn.

Trên đường đến nhà ăn, cậu gặp một vài Awakened khác. Không ai chú ý quá nhiều đến cậu. Trong vài tháng qua, hình ảnh và True Names (Tên Thật) của Cassie, Kai, và đặc biệt là Effie đã xuất hiện khắp các phương tiện truyền thông, nhưng may mắn thay, cậu đã tránh được việc trở thành gương mặt đại diện cho cỗ máy tuyên truyền không biết thỏa mãn của chính phủ. Do đó, những người lạ ngẫu nhiên không biết cậu là ai, điều này hoàn toàn phù hợp với Sunny.

Vào nhà ăn, cậu lấy cho mình một khay đầy thức ăn, ngồi xuống một trong những bàn và đặt chiếc communicator lên bàn.

Cuộc gọi đáng lẽ sẽ đến bất cứ lúc nào.

Cậu tận hưởng một bữa sáng ngon miệng trong yên bình và tĩnh lặng, thỉnh thoảng liếc nhìn chiếc communicator. Không ai làm phiền cậu, và cũng không có mối nguy hiểm nào phải lo lắng.

Một nụ cười mãn nguyện hiện lên trên môi cậu.

'Ah. Cuộc sống thật tốt đẹp…'

Cuối cùng, chiếc communicator reo lên.

Sunny trả lời cuộc gọi và lắng nghe giọng nói kính cẩn ở đầu dây bên kia.

"Mọi thứ đã sẵn sàng rồi? Tuyệt vời. Vậy khi nào tôi có thể… ồ, thực sự? Vậy… tuyệt! Thế thì tôi sẽ… đến đó vào trưa? Phải rồi. Hẹn gặp lại."

Kết thúc cuộc gọi, cậu đặt chiếc communicator xuống và nhìn vào khoảng không một lúc lâu, với vẻ mặt lạ lùng.

Sau khi nhận được điểm đóng góp cho báo cáo về Forgotten Shore và kiếm được một ít tiền bằng cách bán các mảnh hồn cho những Awakened khác trên Quần Đảo Xích, Sunny đã làm một việc mà cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể làm trong đời.

…Cậu đã mua một ngôi nhà.

Một ngôi nhà đẹp và xinh xắn trong một khu vực của thành phố với không khí trong lành và những bãi cỏ xanh.

Và bây giờ, sau nhiều tuần dài chờ đợi, mọi thứ cuối cùng đã sẵn sàng để cậu chuyển đến.

Nhìn xuống cái bóng đầy bực bội của mình, Sunny nán lại một lúc, rồi mỉm cười.

"...Tôi nghĩ rằng chúng ta đã thành công, bạn ạ. Thực sự, thực sự thành công rồi."

---

Người phụ trách cải tạo ngôi nhà của cậu và điều chỉnh nó theo các thông số mong muốn sẽ gặp cậu ở đó vào buổi trưa, vì vậy Sunny có vài giờ rảnh rỗi để giết thời gian.

Cậu đi dạo quanh các công viên một lúc. Giờ đây mùa xuân đã đến, không khí ấm áp và dễ chịu. Tiếng nước tan chảy tí tách làm gián đoạn sự yên tĩnh của buổi sáng sớm, khiến Sunny cảm thấy bình thản và thư giãn. Ngay cả cái bóng cũng có vẻ thích thú với cảnh quan yên tĩnh này.

Cuối cùng, cậu ghé qua một trong những ki-ốt rải rác quanh Academy và chi một ít tín dụng để mua một bó hoa tươi.

Rồi, Sunny thấy mình đang đứng trước khu phức hợp bệnh viện.

Với một tiếng thở dài, cậu cúi đầu và bước qua cửa tự động.

Sử dụng thang máy để đến một trong những tầng thấp nhất, cậu vượt qua một vài trạm kiểm soát an ninh ngày càng nghiêm ngặt và tiến đến một cánh cửa trắng không mấy nổi bật.

Bên trong, không khí mát mẻ và tối tăm.

Thay những bông hoa đã héo bằng những bông hoa mới, cậu nán lại một chút, rồi ngồi xuống chiếc ghế gần sleeping pod phát sáng nhẹ nhàng.

Bị giam giữ trong đó, một cô gái trẻ với mái tóc bạc đang mơ màng, gương mặt nhợt nhạt và bất động.

"...Hey, Nephis. Dạo này cậu thế nào?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 388: Vigil - Canh Chừng​



Trong căn phòng chỉ có hai người họ. Mà thật ra… Nephis cũng không thực sự ở đó. Theo một nghĩa nào đó, Sunny đang ở một mình.

Thực ra, theo nhiều nghĩa, cậu thực sự cô đơn.

Có hai chiếc bàn nhỏ đặt hai bên sleeping pod (buồng ngủ) mỗi chiếc đều có một bình hoa tươi. Sunny chỉ thay hoa trong một chiếc bình, trong khi Cassie chăm sóc chiếc còn lại. Từ sau ngày định mệnh đầu tiên đó, họ chưa lần nào chạm mặt khi đến thăm Neph, điều này thực sự phù hợp với Sunny.

Cậu cũng chẳng thực sự muốn gặp cô gái mù đó bây giờ… hay là mãi mãi.

Liếc nhìn Changing Star, Sunny thở dài và giữ im lặng. Cậu không biết trong phòng này có thiết bị ghi hình nào không, nên những cuộc trò chuyện đơn phương với Nephis phải diễn ra trong sự an toàn của tâm trí cậu.

'Tớ vừa trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng). Ở đó ba ngày liền, khám phá những tàn tích và săn lùng một vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Các mảnh bóng của tớ… thì, cậu đã biết rồi. Tớ đã làm việc chăm chỉ để không bị cậu bỏ lại quá xa. À… tớ gặp một Master (Bậc Thầy) từ White Feather (Gia Tộc Lông Trắng) hôm qua. Anh ta có vẻ là một người tốt. Tớ nghĩ cậu sẽ thích anh ta.'

Cậu dừng lại vài giây và tự hỏi liệu hành vi này có được coi là điên rồ không… nói chuyện với một người không thực sự ở đó, giả vờ rằng họ vẫn tồn tại. Có lẽ là vậy. Nhưng dù Sunny ghét phải thừa nhận, cậu không ổn và ổn định như cậu giả vờ.

Cậu giận dữ, mang nặng cảm giác tội lỗi… và cô đơn. Cậu nhớ Nephis nhiều hơn cậu từng nghĩ. Ở ngoài Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cô ấy bằng cách nào đó đã trở thành một phần cơ bản của cuộc sống của cậu. Thật lạ khi tồn tại mà không có cô ấy trong cùng một thế giới.

… Đau đớn.

Cậu cũng nhớ Cassie. Hoặc đúng hơn là phiên bản của cô ấy đã sống trong tâm trí của cậu trước khi tất cả mọi thứ họ có tan thành tro bụi. Cậu nhớ tình bạn, sự đồng hành, sự tin tưởng mà họ từng có… những điều đã bị phá vỡ và đánh mất.

Sunny thở dài.

'Cậu biết không, dạo gần đây tớ thường nghĩ về quãng thời gian chúng ta ở Labyrinth (Mê Cung). Ba chúng ta. Đó là một thời gian… một khoảng thời gian đơn giản hơn, cậu không nghĩ vậy à? Một khoảng thời gian tuyệt vời. Khi đó có vẻ rất khủng khiếp, nhưng bây giờ… bây giờ, tớ nhớ nó rất nhiều. Tớ tự hỏi liệu cậu có nhớ không.'

Cậu nhăn mặt, rồi nhìn đi chỗ khác.

'Dù sao… có gì khác không nhỉ? À. Ngôi nhà tớ đã mua đã sẵn sàng. Kai và Effie đều ổn cả. Cả hai đều rất bận rộn. Tớ nghe nói Cassie cũng ổn. Cô ấy đã trở thành thủ lĩnh của những người Thức Tỉnh từ Forgotten Shore vẫn còn độc lập. Người ta gọi họ là Fire Keepers (Người Giữ Lửa). Buồn cười nhỉ?'

Sunny dừng lại một lúc, thu thập suy nghĩ của mình.

'...tớ đã đến thăm mẹ của cậu, nhân tiện. Tớ nhớ là cậu không thích nghĩ đến việc bà ấy ở một mình, nên tớ đã đến gặp. Bà ấy vẫn ổn. Ừm… ý tớ là, cậu biết đấy. Với một Hollow. À, và điều buồn cười nhất là…'

Cậu nhìn quanh, rồi nghĩ:

'Cậu có nhớ khi cậu nói muốn nhuộm tóc không? Cậu sẽ không tin đâu, nhưng tớ thực sự đã mua một Memory nhỏ cho phép tớ thay đổi màu tóc theo ý muốn. Không phải vì cậu, đó chỉ là một thứ tớ cần cho việc tớ sắp làm. Nhưng mà, tớ nghĩ điều đó khá buồn cười.'

Nephis vẫn nằm yên, khuôn mặt trắng như ngà trông vô hồn dưới ánh sáng trắng của sleeping pod. Sunny nghiến răng.

'Cậu đang ở đâu? Cậu thế nào rồi? Cậu có bị thương không? Cậu có hạnh phúc không?! tớ hình dung là cậu đang vui, thoát khỏi mọi thứ, không có gì để làm ngoài việc giết Nightmare Creatures và chiến đấu chống lại thứ mà cậu ghét nhất.'

Sunny cúi đầu, nắm chặt tay, rồi ngồi yên trong một thời gian dài.

'Cậu… có quay lại không?'

Không có câu trả lời nào cả.

Cậu ngồi bên cạnh Changing Star một lúc, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bất động của cô ấy. Rồi, cậu gật đầu nặng nề và đứng dậy.

"Cậu vẫn thế nhỉ. Tớ sẽ gặp lại cậu sau."

Nói xong, Sunny quay người và rời khỏi.

---

Ra khỏi Học viện, Sunny dừng lại một chút, rồi quay lại nhìn.

Cánh cổng đỏ khổng lồ trông rất khác so với hồi cậu và Nephis bước qua chúng mười sáu tháng trước. Không gian phía trước từng trống trải, nhưng bây giờ, nó tràn ngập hàng chục ngàn ngọn nến đang cháy.

Những ngọn nến này là một bàn thờ dành cho Changing Star.

Sau khi những người sống sót từ Forgotten Shore trở về thế giới thực, câu chuyện của họ lan truyền nhanh chóng và thu hút sự chú ý của nhân loại trong vài tuần. Cả truyền thông độc lập và bộ máy tuyên truyền của chính phủ đều khuấy động nó như một bản anh hùng ca đầy cảm hứng về sự kiên cường, anh hùng… và hy sinh.

Và tất nhiên, Nephis là nhân vật chính của bản anh hùng ca đó.

Hầu hết những người Thức Tỉnh từ Forgotten Shore đều là những tín đồ trung thành của cô ấy. Trong lòng họ, cô ấy là vị cứu tinh của họ. Họ cũng tin rằng Changing Star đã bị mắc kẹt trong Dream Realm để tạo cơ hội cho họ thoát thân.

Những lời của họ được lan truyền rộng rãi. Nephis đã có danh tiếng từ dòng dõi của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử) nhưng những chiến công của cô ở Forgotten Shore chỉ làm rạng danh hơn nữa. Điều thực sự nâng tầm cô ấy lên, tuy nhiên, là một điều khác. Đó là sự tử vì đạo.

Mọi người yêu quý một người tử vì đạo.

Sunny đã từng nói, để trở thành một anh hùng thật sự, một người phải chết. Nhưng Changing Star lại làm được một điều kỳ lạ. Cô ấy không chết mà cũng chẳng còn sống, và điều này chỉ làm cho mọi thứ trở nên cuốn hút và cảm động hơn.

Nephis đã trở thành một người tử vì đạo mà không cần phải chết.

...Và điều đó rất phù hợp với cái tên của gia tộc cô ấy.

Cả nhân loại bây giờ đều bị mê hoặc bởi câu chuyện về người con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame huyền thoại, người thừa kế của hai chiến binh vĩ đại nhất trong lịch sử loài người, người đã bị đẩy vào địa ngục, xông vào thành trì của một Fallen Terror (Nỗi Kinh Hoàng Sa Ngã) và chiến đấu với nó đủ lâu để cho hàng trăm Sleeper (Người Ngủ) trốn thoát trở về thế giới thực, ở lại để đảm bảo sự sống còn của họ.

Từ bên ngoài, cô ấy dường như là một hiện thân hoàn hảo của nhân loại.

Sunny không biết ai đã nghĩ ra ý tưởng đặt những ngọn nến gần cổng Học viện, nhưng điều đó thực sự là thiên tài. Người ta tin rằng Immortal Flame sẽ không bao giờ bị dập tắt miễn là vẫn còn ít nhất một ngọn nến cháy sáng cho Changing Star. Vì vậy, Học viện đã trở thành một nơi hành hương cho hàng ngàn người mong muốn cô ấy làm điều không thể và trở về an toàn.

Ý tưởng này thật sâu sắc đến mức ngay cả Sunny đôi khi cũng bị thôi thúc thắp một ngọn nến.

'...Mấy kẻ cuồng tín.'

Sunny lắc đầu rồi quay người rời đi, để lại biển nến sau lưng.

Không ai trong số họ thực sự biết Nephis. Chỉ có cậu biết.

Cô ấy không cần những ngọn nến của họ để thoát khỏi Dream Realm.

Có lẽ chính Dream Realm mới cần giúp đỡ để thoát khỏi cô ấy..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 389: Một Nơi Gọi Là Nhà​



Sunny ngồi trong toa xe chật kín người của một chuyến tàu công cộng. Vì các phương tiện giao thông cá nhân khá hiếm, đắt đỏ và cần giấy phép đặc biệt từ chính phủ để mua, hầu hết người dân trong thành phố sử dụng phương tiện giao thông công cộng để di chuyển. Những chuyến tàu từ tính, thường được gọi đơn giản là tram, là phương tiện rẻ nhất và phổ biến nhất.

Trong thời gian sống ở ngoại ô, Sunny hiếm khi có lý do để sử dụng tram, nhưng khi cậu có dịp đi, mọi người thường không để ý đến cậu. Đôi khi họ thậm chí còn cố gắng không chú ý đến sự hiện diện của cậu.

Nhưng bây giờ, mọi thứ dường như đã thay đổi. Sunny nhắm mắt, quan sát xung quanh qua bóng tối để đề phòng nguy hiểm. Không có gì đáng lo… tuy nhiên, cậu ngạc nhiên khi nhận thấy rằng mọi người, đặc biệt là những cô gái trẻ, thỉnh thoảng lại liếc nhìn cậu một cách tò mò.

'Huh… Soul Serpent (Xà Hồn) có hiện ra không nhỉ?'

Nhưng không, tay áo của cậu hoàn toàn che kín những vòng cuộn của bóng tối.

'Lạ thật. Chắc là do quần áo thôi.'

Sunny không ra khỏi Học viện nhiều trong hai tháng qua, nhưng trong một lần đi ra ngoài, cậu đã mua cho mình một số bộ quần áo dân dụng không nổi bật nhưng đắt tiền. Theo lời Kai, chúng "khiêm tốn" và "phong cách" dù Sunny chẳng hiểu chúng nghĩa là gì. Cậu chỉ đơn giản chọn những thứ thoải mái nhất trong cửa hàng, có màu tối.

Cậu thở dài.

'Chỉ cho thấy con người hời hợt như thế nào. Chỉ cần thay đổi một bộ quần áo, và đột nhiên tôi trở thành trung tâm của sự chú ý. Sao mấy cô gái lại thực dụng đến vậy nhỉ?'

…Thực ra, nhiều chàng trai cũng nhìn cậu chằm chằm.

Khi Sunny đến trạm dừng của mình, cậu đã hơi bối rối. Rời khỏi toa xe đông đúc, cậu thở phào nhẹ nhõm, giấu tay vào túi áo, rồi bước ra khỏi nhà ga tram quen thuộc.

Khu vực cậu đến nằm gần trung tâm thành phố, cách xa ngoại ô mà cậu từng sống. Nơi này yên tĩnh, thanh bình và xanh tươi.

Không khí ở đây gần như trong lành như ở Dream Realm.

Những ngôi nhà trong khu này cũng khác xa với những "tổ ong" nhân tạo mà Sunny đã quen thuộc — kỳ lạ thay, tất cả đều thấp, không quá hai hoặc ba tầng. Mặt đất được nâng lên và hạ xuống thành từng bậc nhân tạo, mỗi con đường tồn tại trên một sân thượng rộng rãi. Ở đây, tuyết đã tan, để lộ những bãi cỏ xanh tươi và thảm thực vật. Cả khu vực trông giống như một khu vườn.

Rõ ràng, không phải ai cũng có thể sống ở đây. Phần lớn cư dân đều khá giả hoặc làm việc cho chính phủ… tuy nhiên, xét về cấp bậc, họ không phải là tầng lớp cao nhất. Vẫn có những khu vực giàu có hơn nhiều trong thành phố, và giới tinh hoa thực sự — cũng như hầu hết các Thức Tỉnh — sống ở đó.

Nhưng đó là một trong những điều mà Sunny thích ở nơi này. Cậu không cần phải ở gần các Thức Tỉnh khác suốt cả ngày, mỗi ngày. Hoặc bất kỳ ai, thực sự.

Mất khoảng mười lăm phút để cậu đi bộ từ nhà ga đến địa chỉ cần đến. Dĩ nhiên, Sunny có thể đến nơi nhanh hơn nhiều bằng cách nhảy qua bóng tối, nhưng cậu thích không sử dụng các Khả Năng của mình ngoài Dream Realm và Học viện. Điều đó khiến cậu cảm thấy mình vẫn là con người.

Cuối cùng, cậu dừng lại trước ngôi nhà sắp thuộc về mình, và đứng ngắm nó trong vài phút.

Ngôi nhà trước mặt cao hai tầng, có tường xám và mái ngói dốc. Nó có một hiên làm bằng synthwood (gỗ tổng hợp) một bãi cỏ và một cửa sổ lớn nhìn ra phòng khách rộng rãi. Thậm chí còn có một gara cho PTV (phương tiện giao thông cá nhân) và hàng rào cây để ngăn cách với những ngôi nhà lân cận.

…Nó trông như trong một câu chuyện cổ tích.

'Thật xa hoa…'

"Ahem… Awakened (Thức Tỉnh) Sunless? Thưa ngài?"

Dĩ nhiên Sunny đã biết rằng một chiếc PTV vừa đỗ gần đó và có một người bước ra khỏi xe, tiến lại gần từ phía sau. Cậu chỉ đang quá chìm đắm trong khoảnh khắc này để thể hiện ra.

Quay lại, cậu liếc nhìn người vừa gọi mình.

Đó là một người đàn ông thấp béo, mặc một bộ vest may đo rất đắt tiền và đeo một chiếc đồng hồ xa xỉ cổ. Mặc dù ngoại hình bên ngoài có vẻ bình thường, nhưng người đàn ông này tràn đầy sự tự tin và có một nụ cười chuyên nghiệp, bóng bẩy, rộng rãi.

Sunny nhìn cậu ta với ánh mắt nghi ngờ, rồi nói:

"...Lanard, phải không?"

Người đàn ông — đại diện của công ty chịu trách nhiệm trang bị cho ngôi nhà mới của Sunny — gật đầu đầy nhiệt huyết.

"Đúng vậy. À, việc ngài nhớ tên tôi thật sự khiến tôi cảm thấy vinh dự. Thật đấy."

Với đó, cậu ta ra hiệu về phía ngôi nhà và mỉm cười.

"Ngài thấy sao?"

Sunny do dự một lúc, rồi giả vờ dửng dưng và nhún vai.

"Ổn thôi, tôi đoán vậy."

Lanard dừng lại trong giây lát, sau đó nở nụ cười rộng hơn.

"Dĩ nhiên, một người tầm cỡ như ngài chắc đã quen với những chỗ ở xa hoa hơn nhiều. Nhưng tôi có thể đảm bảo rằng ngài sẽ không thất vọng về công việc của chúng tôi! Ngôi nhà này có thể không thuộc hàng đẳng cấp cao như những gì ngài đã quen, nhưng chúng tôi đã làm mọi thứ theo đúng yêu cầu của ngài. Mặc dù… tôi phải thừa nhận, lựa chọn địa điểm của ngài đã mang đến cho chúng tôi một thách thức, đặc biệt là với yêu cầu giữ bí mật về bản chất của các sửa đổi."

Sunny giữ vẻ mặt bình tĩnh và cố hiểu Lanard đang nói về cái gì, và cậu ta nghĩ cậu là ai. Thực ra, khi quyết định mua nhà, Sunny chỉ liên lạc với Master Jet, nói cho cô ấy biết cậu muốn ngôi nhà ở đâu và một vài thứ cậu hy vọng có thể bố trí bên trong, thay vì đưa ra lời khuyên, cô ấy chỉ đơn giản là sắp xếp mọi thứ với vài cuộc gọi điện thoại.

Và giờ cậu ở đây.

Trong lúc đó, Lanard liếc nhìn cậu với một chút tò mò, ngập ngừng vài giây, rồi hỏi cẩn thận:

"À, nếu ngài không phiền… căn nhà xinh đẹp này so với nơi ngài từng sống thì thế nào? Tôi chỉ hỏi với mục đích chuyên môn thôi, đừng hiểu lầm. Cứ coi như đây là một cuộc khảo sát khách hàng!"

Sunny nhìn ngôi nhà xám ấm cúng, suy nghĩ một lúc rồi trả lời thành thật:

"À… nơi trước kia của tôi lớn hơn chỗ này khoảng một trăm lần, chủ yếu được xây bằng đá tự nhiên và đá cẩm thạch, có nội thất gỗ cổ và một hầm bí mật đặc biệt. À, và an ninh được đảm bảo bởi một Fallen Devil (Ác Ma Sa Ngã)."

Lanard nhìn cậu một lúc, nụ cười rộng vẫn không thay đổi.

Tuy nhiên, khuôn mặt cậu ta dần chuyển sang màu xám.

Sau một lúc, cậu ta ho khan vài tiếng rồi nói với giọng khàn khàn:

"Tuyệt vời… thật tuyệt vời… ahem. Chúng ta có thể vào xem bên trong chứ?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 390: My Castle - Lâu Đài Của Tôi​



Nội thất của ngôi nhà mang phong cách tinh tế và tối giản, tuân theo triết lý thiết kế trông có vẻ sang trọng, thoáng đãng... nhưng có chút trống trải.

Tầng một bao gồm phòng khách, phòng ăn, nhà bếp, phòng đựng thức ăn, phòng tắm và một phòng ngủ cho khách.

Mọi thứ đều đã được trang bị đầy đủ, bao gồm cả tủ lạnh chứa đầy đủ các loại thực phẩm đắt tiền.

Lanard nhìn quanh với vẻ tự hào và tiếp tục bài diễn thuyết dài dòng về tất cả các tính năng an ninh ẩn mà ngôi nhà khiêm tốn này thực sự sở hữu.

Có các tấm hợp kim bọc giáp dày ẩn sau các tấm ốp, cửa sổ rộng được trang bị cửa chớp bằng titan có thể hạ xuống ngay lập tức, và cả hệ thống lọc không khí và nước có thể chịu được không chỉ các chất độc môi trường thông thường mà còn hầu hết các loại mối đe dọa sinh hóa đã biết.

Các biện pháp an ninh mạnh mẽ như vậy có vẻ hơi quá mức, nhưng thực tế là ngay cả những người bình thường cũng cố gắng biến nhà của họ thành những pháo đài nhỏ gọn.

Không ai biết khi nào Cổng (Gate) tiếp theo sẽ mở ra và nó sẽ gần đến mức nào.

Ngay cả khi hầu hết các chủ nhà sẽ không bao giờ phải sử dụng các tính năng bảo vệ này, việc có chúng tạo ra sự khác biệt lớn về chất lượng cuộc sống.

Lanard dành thời gian khá lâu để miêu tả tất cả các thiết bị chiếu sáng mà công ty của anh ta đã lắp đặt, giọng nói đầy nhiệt huyết.

Dường như anh ta có sở thích đặc biệt với các loại đèn thiết kế.

Sunny không có đủ can đảm để nói với anh ta rằng cậu sẽ không sử dụng hầu hết trong số đó, vì cậu có thể nhìn rõ trong bóng tối.

"...ngôi nhà này được kết nối với lưới điện của thành phố, nhưng tất nhiên có nguồn năng lượng tự động dự phòng cho các trường hợp khẩn cấp. Spelltech (Công nghệ Ma Pháp) tất nhiên. Các đơn vị cung cấp năng lượng rất dễ mua và có thể sử dụng trong một khoảng thời gian dài…"

Khi nói đến spelltech, ý anh ta là máy phát tự động được xây dựng bằng cách kết hợp công nghệ hiện đại với sức mạnh của Người Thức Tỉnh (Awakened).

Các đơn vị cung cấp năng lượng mà nó yêu cầu phải được sạc lại hoặc tạo ra bởi ai đó có Khía Cạnh Hỗ Trợ (Utility Aspect) phù hợp.

Các thiết bị như thế này được coi là xa xỉ đối với những người bình thường, nhưng thực tế, một phần lớn cơ sở hạ tầng của thành phố vận hành nhờ vào spelltech.

Không phải mọi thứ trên thế giới đều được tạo ra bởi Người Thức Tỉnh, nhưng hầu hết các ngành công nghiệp đều yêu cầu sự tham gia của họ ở một mức độ nào đó.

Ngay cả hệ thống lọc không khí mà mẹ của Sunny từng lắp ráp trong một nhà máy ngầm ở khu ngoại ô cũng chứa sợi do một trong những Người Mang Ác Mộng Ma Pháp (Nightmare Spell) tạo ra.

Đó là lý do tại sao, mặc dù Khía Cạnh Hỗ Trợ thường vô dụng trong chiến đấu, những người sở hữu chúng lại rất được xã hội coi trọng.

…Sunny hỏi một vài câu về hệ thống giải trí được tích hợp trong phòng khách, gãi đầu sau khi nhận được câu trả lời và bày tỏ mong muốn xem tầng hai.

Tầng hai có phòng ngủ chính và hai phòng ngủ nhỏ hơn, mỗi phòng đều có phòng tắm riêng, và một văn phòng làm việc tại nhà với ánh sáng sáng sủa.

Ngoài ra còn có một cửa mở dẫn lên không gian lưu trữ trên tầng áp mái.

Lanard mô tả một vài điều về đồ nội thất mà họ đã chọn, rồi nhắc đến tính năng cách âm của phòng ngủ chính nhiều lần, không rõ lý do.

Sunny nhíu mày và nhìn anh ta với vẻ khó hiểu.

'Cậu nghĩ… ngủ trong yên lặng cũng tốt đấy, nhưng anh ta có biết rằng cậu không thể ngủ trong thế giới thực, đúng không? Thật là một người kỳ lạ…'

Cuối cùng, họ đi xuống tầng hầm, nơi nằm sâu dưới lòng đất, và cũng là phần được gia cố và bảo vệ tốt nhất của ngôi nhà.

Về cơ bản, đây là trái tim của ngôi nhà màu xám khiêm tốn này.

Toàn bộ tầng hầm là một không gian lớn, với tường, sàn và trần được phủ bằng các tấm hợp kim gốm bọc giáp nặng.

Điều này được thực hiện để một Người Thức Tỉnh có thể tập luyện ở đây mà không lo làm hỏng ngôi nhà của mình hoặc gây phiền hà cho hàng xóm.

Sunny đã trả thêm tiền để đảm bảo rằng tất cả thiết bị tập luyện ở đây có thể chịu được các cuộc đối đầu của cậu với Saint.

Cậu vẫn nhớ và tiếc nuối tất cả những món đồ đẹp mà cậu đã mất trong các trận đấu trước đó.

Như cái bàn yêu thích của cậu… hoặc cái ghế thoải mái… hoặc lòng tự trọng của cậu…

Tầng hầm có thể được cách ly hoàn toàn khỏi phần còn lại của ngôi nhà và thế giới bên ngoài, biến thành một hộp hợp kim bọc giáp kiên cố, bất khả xâm phạm.

Lý do cho mức độ an ninh bổ sung này nằm ở một góc nhỏ ở phía xa của nó.

Đó là một chiếc pod ngủ hiện đại, đẹp đẽ, cực kỳ đắt đỏ — tốt nhất mà tiền có thể mua.

Sunny bước tới và nhìn chằm chằm vào chiếc nôi sang trọng, chiếu sáng mềm mại một lúc, rồi mỉm cười.

'Không còn đau nhức cơ bắp nữa…'

Khi đóng lại, pod trông giống như một khối thép.

Về mặt quan tài công nghệ cao, chiếc quan tài bọc giáp này thực sự là một vẻ đẹp.

Sunny thậm chí không thể gọi nó là quan tài nữa, thực sự.

Thứ đó… thứ đó là cả một cỗ quan tài sang trọng.

Với sự trợ giúp của nó, cậu có thể dành hàng tháng trời trong Cõi Mộng (Dream Realm) mà không gây tổn hại gì đến cơ thể vật lý của mình.

Tất nhiên, cậu không có ý định lạc lối trong Spell lâu đến vậy, nhưng an toàn vẫn tốt hơn hối tiếc.

Lanard bật cười:

"Tôi không dối trá đâu, mỗi khi tôi ở trong môi trường như thế này, tôi không khỏi cảm thấy hơi sợ. Ngài đã bao giờ nghe về Dracula chưa?"

Sunny liếc nhìn anh ta, rồi nhún vai.

"Chưa. Đó là gì?"

Người đàn ông thấp bé run rẩy.

"Chỉ là một truyền thuyết thôi, may mắn thay. Dracula là một con quái vật ăn máu người và ngủ trong một chiếc quan tài dưới lòng đất. Vậy nên…"

Sunny mỉm cười:

"Ồ, một ma cà rồng? Phải, tôi đã gặp một hoặc hai con."

Lanard trở nên tái mét, im lặng trong một lúc, rồi khe khẽ rít lên:

"G—gặp?"

Không thèm để ý đến anh ta, Sunny quay sang chiếc pod thứ hai đứng cạnh chiếc đầu tiên.

Thiết bị này trông khá giống với một chiếc pod ngủ đến mức dễ bị nhầm lẫn, nhưng không liên quan gì đến giấc ngủ.

Chà… không phải theo cách thông thường.

Nó cũng có một chiếc nôi và một nắp đậy nặng nề, nhưng không giống như chiếc quan tài mới của Sunny, nó không được thiết kế để chứa một cơ thể con người trong thời gian dài.

Thực tế, có một bảng điều khiển trên mặt trong của nắp đậy khuyên mọi người không nên lạm dụng thiết bị và yêu cầu họ sử dụng có trách nhiệm.

Đó là pod Dreamscape tốt nhất hiện có, cho phép một người bước vào mô phỏng thực tế ảo tiên tiến, nằm ở ranh giới giữa công nghệ và ma thuật.

…Sunny có những kế hoạch lớn cho thứ đó..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 391: Dreamscape​



Dreamscape là một nơi không thực sự tồn tại trong thế giới thực cũng như không phải là một phần của Dream Realm, mà thay vào đó, nó tồn tại ở một khoảng không gian giữa hai thế giới. Nó được tạo ra và duy trì bởi sự kết hợp giữa công nghệ hiện đại tiên tiến và một Khía Cạnh đặc biệt của một Master—người hiện đã trở thành một Saint—sở hữu. Khả năng của người này liên quan đến ảo ảnh, và Dreamscape chính là một ảo ảnh khổng lồ mà vô số người có thể chia sẻ cùng nhau.

Tuy nhiên, ảo ảnh này không hoàn toàn có thể bị thao túng và hoạt động theo một bộ quy tắc tuyệt đối. Nó phản ánh thực tại thay vì thay thế hoàn toàn cho nó. Kết quả là, người bước vào đó sẽ bị ràng buộc bởi những quy luật giống như trong thế giới thực.

Và vì một trong những quy luật đó là Nightmare Spell (Lời Nguyền Ác Mộng) Khía Cạnh, Năng Lực, Ký Ức và Echoes của một người sẽ hoạt động trong ảo ảnh theo cách tương tự như ngoài đời thực, với một điểm khác biệt quan trọng. Người ta không thể bị thương, tổn hại hay bị giết trong Dreamscape. Ký Ức hay Echoes cũng không thể bị phá hủy.

Điều đó có nghĩa là những Người Thức Tỉnh có thể chiến đấu với nhau ở đó mà không cần phải mạo hiểm tính mạng, đồng thời giữ cho sức mạnh hủy diệt của các cuộc đấu không ảnh hưởng đến thế giới thực. Đây là ứng dụng chính của Dreamscape... mà nói đúng hơn là theo một cách nào đó.

Ban đầu, Dreamscape chủ yếu được các Gia Tộc Legacy và chính phủ sử dụng để huấn luyện các Thức Tỉnh tinh nhuệ phục vụ cho họ, nhưng nó nhanh chóng được coi là chỉ có ích ở một mức độ nào đó. Mặc dù việc huấn luyện như vậy có thể tạo điều kiện cho các trận đấu an toàn giữa những Người Mang Lời Nguyền, mô phỏng của nó về Nightmare Creatures không quá gần với thực tế. Những con quái vật ảo thiếu ý chí và tâm trí của những ác quỷ thực sự.

Vì vậy, Dreamscape đã thất bại trong việc trở thành một công cụ huấn luyện hiệu quả và phần lớn bị bỏ quên.

Tuy nhiên, nó bất ngờ tìm thấy thành công đáng kinh ngạc trong lĩnh vực giải trí.

Những Người Thức Tỉnh không thuộc các đội tấn công tinh nhuệ cho rằng Dreamscape rất hấp dẫn, hữu ích... và vui vẻ. Các trận đấu trong Dreamscape trở nên rất phổ biến, và sự phổ biến đó bùng nổ khi công ty đứng sau Dreamscape nảy ra ý tưởng tích hợp chức năng phát sóng vào các buồng mô phỏng, giúp các trận đấu này có thể tiếp cận với đối tượng rộng lớn hơn — những người bình thường.

Ngày nay, Dreamscape là một ngành công nghiệp lớn với cả các giải đấu nghiệp dư lẫn chuyên nghiệp, những ngôi sao nổi tiếng và các câu lạc bộ người hâm mộ cuồng nhiệt. Thậm chí còn có một phiên bản dành cho những người không Thức Tỉnh, với bộ môi trường và cuộc phiêu lưu riêng, cho phép mọi người trải nghiệm cảm giác giống như khi du hành qua Dream Realm và chiến đấu với Nightmare Creatures.

Tuy nhiên, Sunny không quan tâm đến sự nổi tiếng, vinh quang và tiền bạc mà việc trở thành một nhà vô địch Dreamscape có thể mang lại cho cậu. Dù có lợi nhuận đến đâu, cuối cùng nó vẫn chỉ là một món đồ chơi.

Dù vậy, cậu vẫn cực kỳ quan tâm đến món đồ chơi này vì ba lý do rất quan trọng.

Lý do đầu tiên là sự ẩn danh mà Dreamscape cung cấp. Gần như không thể theo dõi một người khi họ bước vào ảo ảnh nếu họ không muốn bị theo dõi, điều này rất phù hợp với Sunny.

Lý do thứ hai là Shadow Dance (Điệu Nhảy Bóng Tối). Sunny cần chiến đấu với nhiều đối thủ khác nhau, sử dụng nhiều loại vũ khí và phong cách khác nhau để mài giũa kỹ năng chiến đấu của mình và làm cho nó—cũng như Soul Serpent—trở nên mạnh mẽ hơn. Theo một cách nào đó, cậu cần tạo ra một thư viện các phong cách phản chiếu để làm phong phú thêm phong cách của mình.

Liệu có nơi nào tốt hơn để tìm thấy hàng ngàn Người Thức Tỉnh sẵn sàng và sẵn lòng chiến đấu với cậu mà không cần mạo hiểm mạng sống?

Lý do thứ ba khá bất ngờ. Thực tế, Sunny tình cờ phát hiện ra điều này một cách hoàn toàn ngẫu nhiên.

Khi cậu vừa mới đến Chained Isles, cậu đã bí mật thử nghiệm Mantle of the Underworld trong các trận đấu với một vài Nightmare Creatures. Bộ giáp onyx hóa ra còn đáng kinh ngạc hơn cả cậu mong đợi, vì vậy cậu đã dễ dàng săn lùng một vài con quái vật. Tuy nhiên, một sinh vật đã trốn thoát khỏi cậu sau khi bị đánh bại hoàn toàn, chủ yếu vì Crushing đang đến gần.

Đó là lúc cậu phát hiện ra cách mà phép [Prince of the Underworld] (Hoàng Tử Của Địa Ngục) thực sự hoạt động. Mô tả của nó nói rằng bộ giáp onyx sẽ mạnh lên theo số lượng đối thủ mà người sử dụng đánh bại... và đúng là như vậy. Phép thuật không quan tâm đối thủ sống hay chết, điều quan trọng duy nhất là kẻ thù phải thua.

Sau khi Nightmare Creature mà Sunny đã đánh bại trốn thoát, chỉ số của phép thuật vẫn thay đổi từ [1215/6000] thành [1216/6000].

Cậu đã thử nghiệm lại điều này trong một trận đấu với một quái vật khác, đưa nó đến cửa tử thần rồi bỏ đi mà không ra đòn cuối cùng. Chỉ số đã tăng lên thành [1217/6000].

Vì vậy, Sunny hy vọng sẽ "một mũi tên trúng hai đích" trong Dreamscape—vừa nâng cao kỹ thuật của mình, vừa thỏa mãn yêu cầu của phép thuật [Prince of the Underworld] với một dòng chiến thắng liên tục.

Giờ đây, khi cậu đã mua được ngôi nhà của riêng mình và có được buồng mô phỏng an toàn, cơ hội để làm điều đó cuối cùng cũng trong tầm tay.

...Nhưng trước tiên, cậu cần tiễn Lanard ra về.

Hai người quay lại tầng trệt. Người đàn ông thấp bé nhìn quanh và hỏi với một nụ cười có phần gượng gạo:

"Tôi... hy vọng rằng mọi thứ đều đúng theo mong muốn của ngài, thưa ngài?"

Cố gắng không để lộ sự kỳ lạ khi bị gọi là "ngài" Sunny khẽ gật đầu và đáp lại với giọng điềm tĩnh:

"Phải. Vậy là ổn rồi."

Lanard do dự trong giây lát, rồi nói:

"Tốt. Tuyệt! Ahem… ngài có muốn đăng ký dịch vụ an ninh chủ động của chúng tôi không? Nhiều Người Thức Tỉnh thấy có lợi khi có một đội ngũ bảo vệ… tận tâm… bảo vệ… ừm…"

Người đàn ông thấp bé bắt đầu một bài thuyết trình bán hàng rõ ràng đã được chuẩn bị sẵn, nhưng dưới ánh nhìn lạnh lùng của Sunny, giọng nói của cậu ta trở nên nhỏ dần và cuối cùng biến mất hoàn toàn.

Sunny mỉm cười nhè nhẹ.

"Tôi không cần, Lanard. Cậu thực sự nghĩ rằng có thể bảo vệ… tôi sao?"

Lanard nuốt nước bọt, rồi lắc đầu.

"Ha! Ha-ha. Không, tất nhiên là không rồi. Tôi đã nghĩ gì vậy? Làm ơn tha thứ cho tôi, thưa ngài."

Cậu ta nhìn đi chỗ khác, sau đó nhanh chóng thay đổi chủ đề:

"Dù sao thì! Như ngài thấy, nội thất khá trống trải. Chúng tôi để không gian để ngài sắp xếp… ừm… đồ đạc. Nếu ngài không phiền cho tôi hỏi, khi nào thì bên vận chuyển đến?"

Sunny nhìn cậu ta, rồi nhún vai.

"Họ sẽ không đến. Tôi không sở hữu nhiều… đồ đạc."

Bằng điều này, cậu muốn nói rằng quần áo trên người và những thứ trong túi là toàn bộ tài sản của cậu.

Lanard thở dài, rồi gật đầu:

"Thật là sâu sắc. Đúng vậy, ngày nay mọi người quá bận tâm đến tài sản vật chất. Họ định nghĩa bản thân qua việc sở hữu những thứ, mà không nhận ra rằng những thứ đó thực sự đang sở hữu họ. Tôi ngưỡng mộ sự thông thái của ngài, thưa ngài."

'...Người này đang nói cái quái gì vậy?'

Sunny liếc nhìn bộ vest may đo và chiếc đồng hồ cổ của Lanard với vẻ ghen tị thầm kín. Những thứ đó chắc hẳn đắt tiền lắm…

Lanard bắt được ánh mắt của Sunny nhìn vào trang phục của mình, khuôn mặt cậu ta ửng đỏ vì xấu hổ.

"Dù sao thì! Nếu không có ai đến chuyển đồ đạc, chúng ta có thể hoàn tất thủ tục tại đây và ngay bây giờ. Tôi không muốn… làm mất thời gian quý báu của ngài!"

Họ ký một vài giấy tờ. Mọi khoản thanh toán đã được hoàn tất trước đó, vì vậy đây chỉ là thủ tục... nhưng, mặc dù chỉ là hình thức, việc hoàn tất nghi thức này khiến Sunny cảm thấy một cảm xúc mạnh mẽ và sâu sắc.

Chỉ trong vài phút, Lanard đã rời đi, để lại Sunny một mình trong ngôi nhà mới của cậu.

Ngôi nhà đầu tiên cậu có sau nhiều, nhiều năm..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 392: Birth of a Legend - Sự Khai Sinh Của Huyền Thoại​



Một lúc lâu, Sunny đứng bất động trong phòng khách.

Sau đó, cậu chậm rãi đi quanh nhà, nhìn vào những bức tường và các căn phòng được trang trí đầy tinh tế.

Cuối cùng, cậu đứng gần tủ lạnh và lấy ra một chai thủy tinh đầy nước tinh khiết.

Cầm chai nước trên tay, Sunny bước ra ngoài và ngồi xuống hiên nhà.

Khu phố bậc thang yên tĩnh và thanh bình.

Không khí vẫn còn lạnh, nhưng ánh nắng mặt trời đã ấm áp, hứa hẹn một mùa xuân rực rỡ.

Gió thổi nhẹ làm rung động những chiếc lá, và dòng nước tan chảy kêu rì rào nhẹ nhàng khi nó chảy xuống vỉa hè.

Sunny nhìn chằm chằm vào mảnh đất mà giờ đây cậu sở hữu và mở chai nước ra.

Cậu ngồi đó một khoảng thời gian dài, uống từng ngụm nước và không nhìn vào điều gì cụ thể.

Theo thời gian, vài chiếc PTV lướt qua.

Cậu thấy vài người mặc quần áo sạch sẽ và ấm áp.

Một lúc sau, đám trẻ con và thanh thiếu niên mặc đồng phục học sinh đi qua, trên đường về nhà sau buổi học.

Sau đó, Sunny thở dài, thu hồi bóng của mình và bước vào nhà.

Đặt chai thủy tinh rỗng trở lại tủ lạnh, cậu nhìn chằm chằm vào nó một lúc.

Bên trong, có rất nhiều thức ăn... đủ thức ăn để cậu dùng trong một tháng.

Tất cả đều dễ tiếp cận, ngon lành, và hoàn toàn nằm trong khả năng chi trả của cậu.

...Trước khi Sunny kịp nhận ra, nắm đấm của cậu đã đập mạnh vào cửa tủ lạnh, dễ dàng xuyên qua tấm kim loại mỏng và biến những loại rau được cất giữ bên trong thành hơi nước.

Những mảnh kim loại và nhựa bay tứ tung trong không khí, và cả căn nhà rung chuyển nhẹ.

Chiếc tủ lạnh tự nứt vỡ và biến dạng, gần như nổ tung dưới sức mạnh của cú đấm.

Sunny nhìn bàn tay của mình với sự kinh ngạc, rồi lúng túng rút tay ra khỏi thiết bị đã bị hủy hoại và nhìn vào chiếc tủ lạnh bị hỏng với vẻ chán nản.

"...Chết tiệt!"

Giờ cậu phải mua một cái mới.

Và thay hết thức ăn.

Và dọn sạch đống hỗn độn...

'Cái quái gì đang xảy ra với mình thế này?'

Lắc đầu, cậu đặt chai thủy tinh rỗng lên quầy bếp, thở dài và đi tìm một cái chổi lau nhà.

---

Một lúc sau, Sunny trở lại tầng hầm và tiến đến bên chiếc Dreamscape pod.

Cậu nhìn nó một lúc, rồi quay người lại và đi đi lại lại trong phòng tập bọc thép, nhíu mày.

'Thôi nào... cậu đã chuẩn bị cho việc này từ rất lâu rồi.'

Khi cậu bước đi, toàn bộ sự hiện diện của Sunny dần thay đổi.

Cách cậu bước đi, cách cậu giữ mình, cách cậu di chuyển tay đều trở nên khác biệt đôi chút.

"Ở đó có sáu vị thần. Thần Chiến Tranh, còn được biết đến với tên gọi Thần Sự Sống. Thần Dã Thú, còn được biết đến với tên gọi Nữ Thần Mặt Trăng. Thần Mặt Trời..."

Khi cậu nhắc đến tên các vị thần và các khía cạnh khác nhau của họ, cách cậu nói chuyện cũng thay đổi.

Sự khác biệt rất nhỏ, nhưng có thể nhận ra.

Từng chút một, Sunny thay đổi mọi cử chỉ và thói quen hành vi mà có thể khiến người khác nhận ra cậu.

Cậu đã dành rất nhiều thời gian để luyện tập cho khoảnh khắc này, sử dụng khả năng linh hoạt về thể chất của một người thực hành Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) để làm mình trở nên không thể nhận diện.

Thật bất ngờ, nhiệm vụ này dễ dàng hơn cậu tưởng.

Đó về cơ bản là sở trường của cậu.

Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver) có thể bảo vệ danh tính của cậu khỏi tất cả những ai muốn biết nó thông qua ma thuật, nhưng cậu vẫn phải tự mình đối phó với các phương pháp nhận diện thông thường.

Sau một lúc, khi đã sẵn sàng, Sunny cởi quần áo, tiến đến chiếc pod mô phỏng và bước vào bên trong nôi của nó.

Khi chiếc mặt nạ gỗ đen bóng xuất hiện trên mặt cậu, nắp pod đóng lại.

Một chuỗi các ký tự lấp lánh hiện lên trước mặt cậu:

"Enter Dreamscape?"

"Yes" "No"

Cậu thở dài, rồi tập trung vào chữ "Yes".

Vài giây sau, tầm nhìn của cậu trở nên tối đen.

---

Sunny thấy mình đang đứng trong một khoảng không đen tối vô tận.

Xung quanh cậu, vô số ngôi sao bừng sáng với ánh sáng huyền ảo, một mạng lưới dây nối phức tạp không thể tưởng tượng được kết nối chúng lại với nhau.

...Tuy nhiên, không có bất kỳ logic hay ý nghĩa nào trong mẫu hình đó.

Cậu không cảm thấy có ý nghĩa nào ẩn sau vẻ đẹp của những sợi dây ánh sáng ấy.

Nó chỉ là một cảnh nền đẹp mắt, không hơn.

Một sự giả tạo.

Ngoài điều đó ra, mô phỏng khá chân thực.

Cậu nhìn xuống và thấy cơ thể trần truồng của mình, Xà Hồn cuộn quanh cánh tay và thân thể cậu.

Dreamscape đã tái hiện ngoại hình của cậu với độ chi tiết cao...

'...Huh.'

Lắc đầu đầy bối rối, Sunny triệu hồi Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm).

Chiếc áo tự dệt từ những sợi chỉ đen và bao phủ cơ thể cậu.

Ngay khi nó hoàn thành, một giọng nói dễ chịu vang lên trong bóng tối:

"Challenger! Welcome to the Dreamscape."

Sunny triệu hồi Autumn Leaf (Lá Mùa Thu) — một bùa nhỏ cho phép cậu thay đổi màu tóc.

Sau một thoáng ngần ngại, cậu làm tóc mình xuất hiện màu trắng.

'Tiếp theo là gì? Làm sao để cậu đấu với mọi người đây?'

Giọng nói dễ chịu lập tức trả lời:

"Trước khi tiếp tục, vui lòng chọn một bí danh."

Cậu chớp mắt vài lần, rồi gãi đầu.

'Ồ, phải rồi. Một bí danh...'

Sau một hồi suy nghĩ, Sunny nhớ lại câu chuyện về Odysseus mà Neph thích kể và mỉm cười.

"Nobody."

Đó sẽ là một bí danh hay... cậu có thể tưởng tượng ra nó sẽ buồn cười thế nào khi nghe "Nobody đã đánh bại kẻ thù!" hay "Nobody đã chiến thắng!".

Tuy nhiên, suy nghĩ của cậu bị gián đoạn bởi giọng nói của Dreamscape:

"Bí danh "Nobody" đã được sử dụng. Vui lòng chọn cái khác."

"Ơ..."

Cậu không mong đợi điều đó.

Liệu cái nào sẽ hay hơn...

"Bí danh "Ơ" đã được sử dụng. Vui lòng chọn cái khác."

"Cái gì? Khoan đã!"

"Bí danh "Cái gì? Khoan đã!" đã được sử dụng. Vui lòng chọn cái khác."

Sunny im lặng một lúc, rồi suy nghĩ thêm.

Bí danh của cậu không chỉ cần nghe hay, mà còn phải trái ngược với cái mà cậu sẽ gọi mình trong đời thực.

Giống như cách cậu di chuyển và nói chuyện, nó phải là một phần của lớp ngụy trang.

Vì thế, việc chọn một cái tên không dễ dàng...

Trong vài phút tiếp theo, cậu thử cả chục bí danh khác nhau, tất cả đều cho ra cùng kết quả.

Mức độ "ngầu" của các bí danh mà cậu nghĩ ra nhanh chóng giảm xuống, trong khi mức độ khó chịu của cậu tăng lên nhanh chóng.

Cậu cảm thấy như thể cái mô phỏng chết tiệt này đang chế giễu cậu.

Cuối cùng, Sunny gầm lên đầy bực tức và thốt ra từ đầu tiên xuất hiện trong đầu:

"...Mongrel!"

Dreamscape im lặng một lúc.

Sau đó, nó nói:

"Chào mừng, Mongrel. Vui lòng chọn một giấc mơ mà bạn thích."

'Thật sao?! Mongrel?! Thôi thì... nhiệm vụ hoàn thành, tôi đoán thế! Đây thực sự là thứ cuối cùng mà tôi muốn được gọi!'

Ôi, sự trớ trêu...

Trong khi Sunny thở phì phò vì bực bội, một vài hình ảnh xuất hiện trước mặt cậu.

Tất cả đều chứa các hình ảnh của những môi trường khác nhau, mặc dù hầu hết trông giống như một đấu trường nào đó.

Theo nghiên cứu của mình, Sunny biết rằng việc chọn một đấu trường quyết định loại đối thủ mà c

ậu sẽ đối đầu.

Một số đấu trường có sẵn cho tất cả mọi người, một số thì yêu cầu một số lượng chiến thắng nhất định để được truy cập.

Những đấu sĩ chuyên nghiệp đều dành thời gian của mình trong các giấc mơ cao cấp đó.

'Giấc mơ... thật là một cái tên ngớ ngẩn. Nếu tôi đang mơ, chắc chắn tôi sẽ đang ở Quần Đảo Xích ngay bây giờ, phải không?'

Thân thể cậu thực sự đang tỉnh táo vào lúc này.

Chỉ có tâm trí của cậu ở trong một ảo giác.

Dù sao đi nữa, điều cậu cần là một nơi mà cậu có thể chiến đấu với những đối thủ nghiệp dư đủ giỏi mà không gây chú ý quá mức.

Cậu biết chính xác nơi đó.

Chỉ vào một trong những hình ảnh, Sunny nói:

"Ở đó."

Khoảnh khắc sau đó, khoảng không đen biến mất, và cậu bỗng dưng ở một nơi khác.

Một giọng nói vang lên từ đâu đó trên cao:

"Challenger Mongrel đã bước vào Colosseum!".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 393: Mongrel - Kẻ Tạp Chủng​



Sunny đang đứng giữa một đấu trường hình oval rộng lớn.

Nền đất phủ đầy cát, từ lâu đã chuyển sang màu đỏ bởi máu đổ xuống giữa những bức tường cổ xưa này.

Mặt trời cháy rực trên bầu trời rực lửa, và mùi mồ hôi, máu, và cái chết tràn ngập trong không khí.

'Thật... chân thực.'

Cảm thấy hơi rùng mình, Sunny nhìn quanh và thấy những khán đài cao vút lên trên đấu trường nhuốm máu.

Đó là chỗ ngồi của khán giả.

Một đám đông đang hò reo từ trên đó, tiếng cổ vũ của họ đầy sự mê hoặc kỳ quái, tàn nhẫn và vui sướng.

Cả nam lẫn nữ đều mặc những bộ trang phục cổ xưa để lộ cánh tay và vai trần.

Với những nụ cười khát máu vặn vẹo trên khuôn mặt, họ trông giống như một bầy quỷ dữ háo sắc.

Chà… không phải tất cả đều như vậy.

Đôi khi, có vài người ăn mặc lạ lùng có thể được thấy, quan sát trận đấu với một vẻ mặt ít man rợ hơn.

Những người mặc trang phục cổ xưa là ảo ảnh, còn những người khác là khán giả thực sự.

Không cần phải kết nối với Dreamscape (Cõi Mộng) để theo dõi các trận đấu, nhưng một số người hâm mộ kỳ quái thích có mặt trực tiếp để đạt được cảm giác chìm đắm tối đa.

'Những kẻ điên. Những cái pod mô phỏng chết tiệt đó quá đắt để sử dụng chỉ để xem...'

Dù rằng Sunny không còn nghèo nữa, việc nhìn thấy sự xa hoa đó vẫn khiến cậu cảm thấy đau đớn.

Lắc đầu, cậu cuối cùng cũng quay sự chú ý về phía đấu trường.

Rõ ràng, môi trường ảo này không mấy nguyên bản, nhưng ngược lại, đó là một lựa chọn cổ điển.

Những giấc mơ nâng cao có các trang trí hoàn toàn khác biệt, từ chân thực đến hoàn toàn kỳ ảo, nhưng đối với giấc mơ cấp thấp này, công ty điều hành Dreamscape đã chọn một câu chuyện khá cơ bản.

Đó là một đấu trường cổ đại — nơi mà những nô lệ từng chiến đấu để giải trí cho chủ nhân của họ, thường là cho đến chết.

Sunny không thích chút nào.

Colosseum dựa trên một công trình kiến trúc lịch sử, nhưng lớn hơn rất nhiều.

Hàng trăm chiến binh đang đi lại trên cát của đấu trường, một số đang giao chiến, một số đang tìm kiếm đối thủ.

Ở đây, hầu hết những người tham gia là những Người Thức Tỉnh có kỹ năng đủ cao để được coi là tinh hoa trong số những người nghiệp dư, nhưng không đủ xuất sắc để bước vào các giải đấu chuyên nghiệp.

Đó chính là những gì Sunny đang tìm kiếm… có lẽ là thế.

Nhìn chung, dù nhiều đấu sĩ trong Dreamscape là những chiến binh tài năng, nhưng cuối cùng, có rất ít bậc thầy thực sự trong số họ.

Những tinh anh thực sự đổ máu trong Cõi Mộng, chứ không phải trong một ảo giác được tạo ra chỉ để giải trí.

Vì vậy, mức độ kỹ năng của những người này còn phải xem xét.

Ra lệnh cho Xà Hồn hiện hình thành thanh odachi đáng sợ, Sunny đặt lưỡi kiếm lớn lên vai và chờ được thách đấu.

Tuy nhiên, do bộ giáp đen đáng sợ và chiếc mặt nạ hung ác của cậu, mọi người có vẻ ngần ngại tiến lại gần.

Ít nhất là trong một lúc.

Không lâu sau, một kiếm sĩ trẻ trong bộ giáp đỏ rực nổi bật tiến đến, một thanh espadon dài và duyên dáng nghỉ trên vai cậu ta.

Với nụ cười, cậu ta nhìn Sunny và nói:

"Chưa từng thấy cậu ở đây bao giờ… Mongrel? Cậu mới đến Colosseum à?"

Sunny nghiêng đầu và quan sát những chữ cái xuất hiện xung quanh kiếm sĩ.

"Paradise in Red"

"Số chiến thắng: 157"

"Số thất bại: 103"

'Đủ tốt.'

Hạ thấp thanh odachi, cậu trả lời bằng giọng đều đều:

"...Tôi sinh ra ở Colosseum."

Kiếm sĩ cười, rồi tiến lên phía trước.

"Để tôi chào đón cậu quay lại, vậy."

Giọng nói của Dreamscape ngay lập tức vang lên, thông báo về trận đấu:

"Paradise in Red đã thách đấu Mongrel!"

Họ va chạm trên cát nhuốm máu, di chuyển với tốc độ đủ nhanh để gió hú qua bộ giáp của họ.

Sunny đã để lại một trong những cái bóng của mình trên mặt đất, và quấn cái bóng khác quanh Autumn Leaf (Lá Mùa Thu) nơi nó chẳng mang lại lợi ích gì cho cậu — cậu không muốn trở nên quá mạnh mẽ, để các đối thủ của mình không hoàn toàn bị áp đảo và có thể thể hiện đầy đủ phong cách chiến đấu của họ.

Về phần mình, cậu hoàn toàn bỏ qua cả phong cách trôi chảy mà Nephis đã dạy cậu và kỹ thuật đứng vững mà cậu đã học được từ Saint, chỉ dựa vào khả năng bắt chước chuyển động của kẻ thù.

Paradise in Red không phải là bậc thầy về kiếm thuật, nhưng trình độ của cậu ta không tồi.

Tuy vậy, cậu ta vẫn không phải là đối thủ của Sunny, dù rằng cậu đã từ bỏ các kỹ thuật đã được luyện tập và không quen sử dụng thanh odachi lớn.

Dạng vật chất của Xà Hồn thực sự đáng gờm, nhưng do kích thước và bản chất của nó, việc sử dụng yêu cầu rất nhiều điều chỉnh.

Nó có thể tàn phá hơn bất kỳ thanh kiếm ngắn nào có thể hy vọng, nhưng đồng thời, đòi hỏi nhiều kỹ năng và chiến lược hơn để được sử dụng hiệu quả.

Bất kỳ đòn đánh nào của nó đều có khả năng gây chết người, nhưng mỗi sai lầm trong quá trình cũng thế.

Sunny kéo dài trận đấu càng lâu càng tốt, học được nhiều nhất có thể từ cách đối thủ của mình di chuyển và sử dụng thanh kiếm.

Tuy nhiên, cuối cùng, sự căng thẳng của cuộc đấu trở nên quá sức với đối thủ — cậu ta không chiến lược khi sử dụng linh hồn tinh túy của mình, vì vậy sau khoảng năm phút, tốc độ và sức mạnh của cậu ta giảm đi đáng kể.

Sunny thở dài và kết thúc trận đấu bằng một cú chém chính xác của Xà Hồn.

Lưỡi kiếm lớn lóe lên qua cổ của kẻ địch, khiến đầu cậu ta bay lên không trung.

Cái xác không đầu rơi xuống đất trong một trận mưa máu, rồi biến mất trong một dòng tia lửa.

Giọng nói của Dreamscape vang lên từ trên cao:

"Mongrel đã chiến thắng!"

'Thật đáng tiếc...'

Năm phút không đủ để thực sự học được tinh túy của một phong cách chiến đấu.

Tuy nhiên, Sunny chắc chắn rằng cậu sẽ đối đầu với một người thực hành nghệ thuật chiến đấu này sớm thôi.

Suy cho cùng, không có quá nhiều phong cách phổ biến trong giới nghiệp dư.

Một vài ngày hoặc vài tuần sau, cậu sẽ phải chiến đấu với ai đó có kỹ thuật tương tự lần nữa.

Bị thu hút bởi chiến thắng đầy ấn tượng của cậu, một vài người thách đấu khác tiến lại gần.

Sunny xoay thanh Xà Hồn, rồi dừng lại đột ngột giữa không trung.

Những giọt máu bay lên cát, để lại lưỡi kiếm đen hoàn toàn sạch sẽ.

Dưới lớp mặt nạ, cậu mỉm cười.

'Ah, thật ngầu. Thật tốt khi mình cũng học được chiêu này từ Saint...'

---

"Argh! Ngươi thậm chí có phải con người không?!"

Một Người Thức Tỉnh khác ngã xuống cát, máu chảy ra từ miệng cậu ta.

Sunny tiến lên một bước và chém xuống bằng Xà Hồn, dễ dàng cắt xuyên qua bộ giáp nhẹ của đối thủ và chia đôi thân thể cậu ta.

Thanh kiếm lớn mà cậu cầm... thực sự quá sức tàn phá.

Khi xác chết biến mất, cậu lau lưỡi kiếm cong của thanh odachi bằng một động tác xoay người nhanh nhẹn và trả lời bằng một lời nói dối chán nản:

"Con người ư? Ta không phải, và chưa bao giờ là con người."

Đến lúc này, một đám đông nhỏ những Người Thức Tỉnh đã tụ tập xung quanh để theo dõi các trận đấu và chờ đến lượt họ thách đấu cậu.

Nghe thấy lời cậu nói, một trong số họ cười:

"Nếu cậu không phải là con người, vậy cậu là gì?"

Sunny liếc nhìn cậu ta, rồi nhún vai.

"Một kẻ tạp chủng."

Trong nội tâm, cậu lại đang nghĩ:

'...Cái quái gì thế?!'

Trong mấy tiếng vừa qua, cậu đã đấu với hai mươi bảy người.

Và trong số đó, hai mươi lăm — hai mươi lăm! — đã sử dụng cùng một phong cách chiến đấu.

Đó là một phong cách thực dụng nhưng khá đơn giản, dựa vào các động tác và đòn đánh thẳng thắn, hiệu quả, tối ưu về mặt gây chết người và tiêu hao năng lượng, nhưng cũng vì thế mà rất dễ đoán.

Trong tay một bậc thầy, phong cách này có thể thực sự trở thành một mối đe dọa, nhưng với những người nghiệp dư tài năng này, nó vô dụng trước bất kỳ ai có một chút sáng suốt.

Một số Khía Cạnh mà những kẻ thách đấu sở hữu đã khiến cậu bất ngờ, nhưng cuối cùng, cậu đã đánh bại tất cả họ lần lượt, nắm vững tinh túy của phong cách của họ sau người thực hành thứ hai mươi mà cậu chiến đấu.

Những người này không hẳn là không có tài năng, nhưng Sunny cảm nhận rõ ràng sự khác biệt giữa họ và chính mình.

Cậu phải nhắc nhở bản thân rằng, không giống như cậu, họ đã không trải qua một năm chiến đấu vì mạng sống của mình trong địa ngục của Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Hầu hết những thanh niên này có lẽ chỉ trải qua vài trận chiến thực sự trong suốt cuộc đời của họ: một vài trận trong Ác Mộng Thứ Nhất, và một vài trận trên đường đến Cánh Cổng.

Sau đó, họ sống trong những Pháo Đài được bảo vệ tốt và chỉ thỉnh thoảng ra ngoài cùng đoàn quân đông đúc… nếu có.

'Thất vọng...'

Dù rằng bộ đếm của [Prince of the Underworld (Hoàng Tử Thế Giới Ngầm)] đã tăng lên với hai mươi bảy chiến thắng, Sunny vẫn hơi khó chịu.

Đây không phải là những gì cậu mong đợi.

Đa dạng, cậu cần sự đa dạng.

Cậu cần tạo ra một thư viện phong cách thực sự đa dạng để giúp Vũ Điệu Bóng Tối (Shadow Dance) hiệu quả hơn trong tương lai.

Càng học được nhiều phong cách cơ bản, cậu càng dễ bắt chước một kỹ thuật thực sự độc đáo nếu cần.

...Khi cậu nghĩ rằng hôm nay hoàn toàn là một sự thất bại, một làn sóng xì xào đột ngột vang lên từ đám đông các đấu sĩ Người Thức Tỉnh và những khán giả là con người đang quan sát từ khán đài.

Khoảng chục mét sau lưng Sunny, một bóng dáng cao lớn bỗng nhiên xuất hiện từ hư không.

Khi mọi người nhìn thấy kẻ mới đến, mắt họ mở to..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 394: One Strike - Một Cú Đánh​



Leo Striker xuất hiện trên đấu trường Colosseum và nhìn quanh với chút hoài niệm.

Vài năm trước, ngay từ khi mới bắt đầu sự nghiệp, cậu ta đã thường xuyên ghé thăm đấu trường này… đây chính là nơi mọi thứ bắt đầu với cậu.

Thời thế giờ đã khác.

Tận dụng vài giây trước khi bị nhận ra, Leo nở một nụ cười rộng và nói:

"Ồ, ồ, ồ. Các bạn nghĩ rằng tôi quên mất ngày thứ Hai Công Khai à? Tất nhiên là không rồi! Đây là một truyền thống thiêng liêng... THIÊNG LIÊNG, các bạn ạ. Một số cựu chiến binh của Strike Force có thể nhớ tôi đã bắt đầu từ các đấu trường nghiệp dư, và bây giờ khi tôi là một ngôi sao sáng chói, nổi tiếng, và cực kỳ đẹp trai, tôi phải quay lại đây thỉnh thoảng để, các bạn biết đấy... giữ sự khiêm tốn."

Hiện tại có khoảng hai mươi nghìn người đang xem buổi phát sóng của cậu, và gần như tất cả đều lập tức phản ứng với một loạt tin nhắn chế nhạo. Nhìn thoáng qua giao diện Broadcaster mà Dreamscape cung cấp cho những đấu sĩ nổi tiếng như cậu, Leo mỉm cười và nháy mắt, thích thú với những lời châm biếm vui vẻ.

Leo Striker không phải là chiến binh xuất sắc nhất trong Dreamscape, nhưng trong những năm qua, cậu đã thu hút được một lượng người hâm mộ khá đông đảo nhờ kỹ năng, phong cách và cá tính sôi nổi của mình. Cậu nổi tiếng đến mức hàng nghìn Người Thức Tỉnh trẻ tuổi đã say mê với phong cách chiến đấu mà cậu và một vài người bạn đấu sĩ của mình thực hành.

Kết quả là phong cách Roaring Lion Strike đã trở thành xu hướng trong giới đấu sĩ nghiệp dư, và vị sư phụ cũ của cậu giờ đang ngập trong những học trò mới. Sự thật đó làm Leo rất vui lòng… cậu vui vì có thể đền đáp cho người thầy cũ tất cả sự kiên nhẫn của ông ấy.

Leo dành hầu hết thời gian của mình để tham gia vào các trận đấu đỉnh cao trên các đấu trường giải chuyên nghiệp, nhưng vào mỗi thứ Hai, cậu thích ghé thăm một hoặc hai giấc mơ công cộng, trò chuyện với người hâm mộ, chiến đấu với một vài đấu sĩ nghiệp dư và đưa ra cho họ một số lời khuyên như một cách để đóng góp cho cộng đồng.

Hôm nay là một ngày thứ Hai như vậy.

Nhìn quanh đấu trường Colosseum, Leo nhận thấy một nhóm nhỏ tụ tập cách cậu khoảng mười hai mét và tiến tới. Khi cậu bước tới, cậu nghe thấy những giọng nói hào hứng:

"Này… có phải Leo Striker không?!"

"Không thể nào… đợi đã! Là cậu ta! Tôi có thể nhận ra bộ giáp lộng lẫy đó ngay cả khi nhắm mắt!"

"Leo! Yêu cậu, anh bạn! Luôn giữ vững phong cách nhé!"

"Strike Force Roar! Tôi đã theo dõi các buổi phát sóng của cậu hai năm nay rồi, Leo!"

Một nụ cười thân thiện xuất hiện trên mặt cậu. Vẫy tay chào một vài người hâm mộ, cậu tiến đến đám đông những kẻ thách đấu và liếc nhìn vào hình dáng đơn độc đứng giữa không gian trống trải.

'Woah! Tên này có phong cách đấy!'

Người đàn ông đứng giữa đám đông mặc một bộ giáp onyx đẹp đẽ, tỏa ra một cảm giác uy nghiêm, đen tối đầy đe dọa.

Khuôn mặt của hắn bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ đen đáng sợ, với ba chiếc sừng xoắn vặn như một chiếc vương miện gai góc.

Mái tóc của hắn trắng như tuyết, và có hai hố đen không thể thâm nhập ở nơi lẽ ra là đôi mắt.

Vũ khí mà hắn chọn là một thanh odachi dài, cong được rèn bằng thép đen không sáng bóng. Thanh kiếm nghỉ trên vai hắn, dường như đang nuốt chửng ánh sáng chói lóa của mặt trời ảo ảnh.

Người lạ trông giống một con quỷ hơn là một con người.

Leo thốt ra một tiếng huýt sáo tán thưởng.

'Hắn cũng là một phát sóng viên à? Hừm, mình không nhận ra những Ký Ức này.'

Cậu kiểm tra thông số của chiến binh quỷ dữ đó.

"Mongrel"

"Chiến thắng: 27."

"Thất bại: 0."

'Một tân binh… nhưng là một tân binh tài năng! Một tỷ lệ chiến thắng hoàn hảo, thật hiếm có!'

Dù thế nào đi nữa, tên đó trông cực kỳ bắt mắt. Một trận đấu với hắn sẽ không thú vị do sự chênh lệch về kỹ năng, nhưng chắc chắn sẽ rất đẹp mắt.

Leo cảm thấy hơi xấu hổ khi phá vỡ chuỗi chiến thắng hoàn hảo của Mongrel, nhưng đấu sĩ nghiệp dư tài năng này sẽ nhận được những lời khuyên hữu ích để đổi lại, điều đó còn có giá trị hơn nhiều.

Ai biết được, có thể một ngày nào đó họ sẽ gặp lại nhau trên đấu trường chuyên nghiệp…

Nhìn vào chiếc camera vô hình, Leo nhướn mày và hỏi:

"Strike Force nghĩ sao? Chúng ta có nên thách đấu anh chàng đen tối và đẹp trai kia không?"

Khi người xem bày tỏ sự đồng thuận, cậu tiến tới Mongrel và nở một nụ cười thân thiện.

"Này bạn. Thanh kiếm đó lớn đấy. Cậu có biết cách sử dụng nó không?"

Chọc ghẹo đối thủ là một truyền thống thiêng liêng khác của Dreamscape, và Leo khá giỏi trong việc này.

Mongrel khẽ dịch chuyển và đối mặt với cậu.

Chiếc mặt nạ đáng sợ nhìn chằm chằm vào Leo, khiến cậu run lên một chút không rõ lý do.

"Không."

Leo bật cười.

"Không? Cậu không biết cách sử dụng thanh kiếm của mình à? Vậy cậu có muốn tôi dạy cậu không?"

Chiến binh quỷ chỉ nhìn chằm chằm vào cậu mà không hề nhúc nhích.

"Không."

'Có chuyện gì với hắn vậy? Hắn không biết nói từ nào khác à? Làm ơn, làm việc cùng tôi đi, anh bạn! Tôi sắp chết đây, đang cố làm cho trận đấu này thú vị hơn…'

Thở dài, Leo bước tới và rút thanh kiếm của mình ra.

Người xem lại một lần nữa nổ tung với hàng loạt tin nhắn, đồng thời giọng nói của Dreamscape vang lên:

"...Leo Striker đã thách đấu Mongrel!"

---

'Chết tiệt!'

Sunny nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ trong bộ giáp màu lam tuyệt đẹp, nguyền rủa vận may của mình.

'Tại sao hắn không hiểu gợi ý chứ?!'

Dù không thể nói sự thật khi đeo mặt nạ Weaver's Mask, cậu đã cố gắng thể hiện sự không muốn đánh với người này... nhưng chẳng có kết quả gì cả.

Cậu không có ác cảm gì với kẻ thách đấu mới… Dreamscape gọi hắn là Leo?... nhưng có một vấn đề.

Chỉ cần nhìn cách người thanh niên này đi đứng, Sunny có thể biết rằng hắn thực hành cùng phong cách chiến đấu chết tiệt mà mọi người khác ở đây dường như đều thực hành. Và Sunny đã có quá đủ cho ngày hôm nay.

'Ugh…'

Thời gian của cậu trong thế giới thực là có giới hạn, nên cậu thực sự hy vọng sẽ trải nghiệm được nhiều đối thủ đa dạng hơn trước khi hết giờ.

'Có lẽ vẫn còn hy vọng. Có lẽ người tiếp theo sẽ khác.'

Tốt nhất là nên kết thúc trận chiến này nhanh chóng.

Gửi cái bóng vui vẻ từ Autumn Leaf đến cơ thể của mình, Sunny hạ thấp Shadow Serpent và tiến lên một bước.

Đối thủ của cậu, trong khi đó, mỉm cười.

"Để tôi dạy cậu bài học đầu tiên. Cậu nên luôn luôn…"

'...đội mũ bảo hiểm khi vào trận, đồ ngốc.'

Lao tới, Sunny dễ dàng đẩy lùi đòn tấn công của Leo và đâm xuyên qua đầu hắn chỉ bằng một cú tiếp đà duy nhất.

Khi xác của chàng trai lắm lời rơi xuống và tan biến thành cơn mưa tia sáng, cậu nhẹ nhàng vung thanh odachi để lau sạch máu, trở lại vị trí cũ và thờ ơ đặt thanh kiếm lên vai.

'Tôi thề với các vị thần. Người tiếp theo thách đấu tôi tốt nhất là sử dụng một phong cách khác. Nếu không… tôi có thể sẽ nổi giận!'

---

Leo Striker thấy mình đứng trong một khoảng không đen bất tận, miệng há hốc.

Người xem của cậu cũng im lặng một cách bất thường.

'Một cú… một cú thôi! Hắn giết mình chỉ với một cú đánh?'

Cậu đứng đó trong vài giây, rồi quay về phía camera vô hình và miễn cưỡng nở một nụ cười khó xử.

"Điều đó… ừm… điều đó thật bất ngờ, đúng không các cậu?"

Rồi nụ cười của cậu trở nên rộng và chân thành.

"Đó, Strike Force, chính là thứ mà người ta gọi là tìm thấy một viên kim cương trong đống… ừm… bùn! Thật may mắn! Ừ, chắc chắn là một cú may mắn. Ồ, nhân tiện... đã ai ghi lại đoạn này chưa?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 395: Roaring Lion, Hidden Dragon - Sư Tử Gầm, Rồng Ẩn​



Leo gửi đoạn clip cho vài người bạn của mình và chờ đợi trong khoảng không đen tối, trò chuyện với người xem và cười về màn trình diễn tồi tệ của mình trong trận đấu với tên tân binh quỷ dị.

'Tên Mongrel đó… có gì đó kỳ lạ về hắn…'

Đúng như Leo đã dự đoán, bạn của cậu tham gia vào Dreamscape gần như ngay sau khi nhận được tin nhắn.

Đúng là cậu đã bị đánh bại khá nhục nhã… nhưng trong mỗi thảm họa luôn có cơ hội!

Đây sẽ là một buổi phát sóng rất đặc biệt.

Một tập phim crossover hiếm có và đầy bom tấn!

Nhận lời mời, hai hình bóng xuất hiện cùng cậu trong khoảng không đen tối. Người xem im lặng trong giây lát, sau đó gửi đến quá nhiều phản ứng khiến giao diện phát sóng suýt nữa thì bị sập.

Đúng như mong đợi. Cả hai vị khách mà Leo mời đều là những đấu sĩ nổi bật, ít nhất cũng nổi tiếng như cậu, hoặc thậm chí có thể hơn.

Một người mặc bộ giáp nặng. Trên ngực giáp có khắc hình một lâu đài, và bốn con rồng được khắc trên các bảo vai và bảo vệ tay của anh ta. Đây là Daoist Saifer, một kiếm sĩ lừng danh sở hữu một Khía Cạnh mạnh mẽ cho phép anh ta điều khiển lửa.

Người còn lại là một chiến binh ít nói trong bộ áo lụa màu xám. Biệt danh của hắn trong Dreamscape là Fool, và hắn được biết đến là một trong những đấu sĩ kỳ quặc và kiên định nhất trong giải đấu chuyên nghiệp.

Leo nở một nụ cười.

"Này Saifer. Này Fool. Lâu rồi không gặp!"

Saifer cười khẩy, sau đó chỉ vào cậu.

"Leo, bạn tôi. Chuyện quái gì đã xảy ra vậy? Cậu bị một tên nghiệp dư giết… chỉ bằng một cú đánh!"

Fool chỉ lắc đầu và giữ im lặng.

Leo ho khan vì ngượng và nhìn xuống.

"Ừm… cũng không phải là hai cậu chưa từng nếm thử miếng bánh khiêm tốn đấy chứ? Nếu tôi nhớ không nhầm thì tuần trước Queen Bee đã nghiền nát cả hai cậu đấy…"

Saifer cười.

"Tôi sẵn sàng để bị nữ hoàng cao quý của chúng ta giết mỗi ngày. Nhưng một tân binh? Thôi nào…"

Leo nhún vai, sau đó chỉ vào thanh kiếm của mình.

"Được rồi, được rồi. Nhưng có lý do hai cậu đến nhanh vậy đúng không? Các cậu cũng đã thấy điều đó chứ?"

Hai đấu sĩ nhìn nhau, sau đó từ từ gật đầu.

Leo quay lại camera và nở một nụ cười rực rỡ.

"Gì cơ? Không một thiên tài chiến đấu nào trong các cậu nhận ra điều đó sao? Ồ, ồ, ồ. Đây là khoảnh khắc hiếm hoi khi tôi được chọc ghẹo các khán giả đáng mến của mình và những lời khuyên chuyên môn khó chịu của họ!"

Cậu ra hiệu cho hai người bạn của mình, sau đó tiếp tục:

"Đối với những người kỳ cựu trong Strike Force còn nhớ những ngày đầu của buổi phát sóng của tôi… như các cậu có thể biết, hai quý ông đáng kính này không chỉ là đồng nghiệp của tôi, mà còn là đệ tử của cùng một ông già cáu kỉnh đã dạy tôi kiếm thuật. Cơ bản thì, ba chúng tôi là bạn thời thơ ấu, và chúng tôi thực hành cùng một phong cách chiến đấu tuyệt vời. Phong cách Roaring Lion Strike."

Cậu dừng lại, rồi thở dài một cách đầy bí ẩn:

"Và mặc dù tôi thấy hơi tổn thương lòng tự trọng khi bị một tân binh vô danh đánh bại, nhưng lý do thực sự khiến tôi bị sốc trong trận đấu của chúng tôi… LÀ… CÁC CẬU SẼ KHÔNG TIN ĐÂU... ồ đúng rồi, trước khi chúng ta tiếp tục, tôi phải nhắc đến nhà tài trợ của buổi phát sóng hôm nay…"

Saifer đảo mắt và cắt ngang cậu:

"Cắt đi, Leo! Điều mà cậu ta định nói là tên đeo mặt nạ đã sử dụng phong cách Roaring Lion Strike để đánh bại gã ngốc này. Và mặc dù có rất nhiều — thực sự rất nhiều — người có thể đánh bại gã ồn ào đó trong chớp mắt, nhưng việc có ai đó làm điều đó trong khi sử dụng phong cách của chúng ta thì rất đáng chú ý."

Leo liếc nhìn bạn mình với ánh mắt gay gắt, nhưng sau đó từ bỏ việc quảng cáo và gật đầu.

"Đúng vậy. Vậy nên, ba chúng tôi sẽ đi xem tên Mongrel đó thực sự là ai, và hắn thực sự có khả năng gì…"

---

Sunny cảm thấy có gì đó kỳ lạ đang diễn ra trong đấu trường Colosseum sau khi cậu hạ gục chàng trai trẻ trong bộ giáp lam tuyệt đẹp. Những Người Thức Tỉnh khác dường như nhìn cậu với chút bối rối… thậm chí là sốc.

Điều tương tự cũng xảy ra với những khán giả con người trong khán đài. Nhiều người đã đổi chỗ ngồi để tiến gần hơn về phía cậu.

'Chuyện gì với mấy người này vậy? Mình có làm gì quá trớn và di chuyển quá nhanh không?'

Nhưng không, cậu đã căn chỉnh bước lao của mình để không tỏ ra quá mạnh mẽ. Có lẽ họ chỉ thích màn trình diễn? Sunny thực sự đang mang đến cho họ một buổi biểu diễn hay. Không phải là cậu có ý định làm vậy…

'Dù sao đi nữa… sao không ai thách đấu mình? Đừng lãng phí thời gian của tôi, mọi người! Tôi đang có lịch trình bận rộn đấy!'

Thực sự là không một ai trong đám đông Người Thức Tỉnh đã đứng chờ đến lượt đấu với cậu dám bước lên phía trước bây giờ. Sunny nhìn chằm chằm vào họ với vẻ chán nản trong vài phút, cố gắng hiểu chuyện gì đang diễn ra. Họ đã rất háo hức chỉ vài phút trước, đúng không?

Rồi cuối cùng, ai đó cũng tiến đến gần cậu, rút ra một thanh kiếm trông đáng sợ.

Kẻ đó đang mặc bộ giáp, với hình khắc tinh xảo của một lâu đài và bốn con rồng trang trí trên bề mặt bóng loáng của nó. Hắn trông mạnh mẽ, quý tộc và giàu kinh nghiệm.

'Cậu. Đang. Đùa. Mình. Đấy hả!'

Cùng một phong cách… rõ ràng là hắn cũng đang thực hành cùng một phong cách chết tiệt đó!

Khi mắt Sunny híp lại, giọng nói của Dreamscape vang lên:

"Daoist Saifer đã thách đấu Mongrel!"

Trước khi kẻ mặc giáp có thể tấn công, Sunny không chút khách khí giáng mạnh phần chuôi thanh odachi vào mặt hắn, quét chân hắn, rồi độc ác đâm đầu mũi kiếm lớn vào khe nhỏ trên tấm che mặt của hắn.

Khi máu tuôn ra từ chiếc mũ thép, giọng nói của Dreamscape lại một lần nữa vang lên:

"Mongrel đã chiến thắng!"

Những khuôn mặt trong đám đông trở nên tái nhợt hơn.

'Cái quái gì với mấy người này vậy?! Không ai ở đây biết sử dụng phong cách khác à?!'

Trước khi Sunny kịp lau thanh kiếm Shadow Serpent, một kẻ thách đấu mới đã tiến đến.

Người này mặc một bộ áo lụa xám.

"Fool đã thách đấu Mongrel!"

Tên khốn này đang cầm một thanh kiếm nặng… và sử dụng cùng một chiến thuật chiến đấu chết tiệt!

Sunny gầm lên một tiếng trầm thấp và lao tới.

Fool hóa ra lại nhanh nhẹn và tỉnh táo hơn hai đấu sĩ trước đó. Hắn kịp né được đòn tấn công… đáng tiếc, đó chỉ là một đòn giả. Trước khi hắn có thể điều chỉnh bước chân, thanh odachi đã xuyên qua ngực hắn và chọc ra khỏi lưng.

Sunny rút mạnh thanh kiếm lớn ra khỏi cơ thể kẻ thù và bước lùi lại với vẻ thất vọng.

Người đàn ông trong bộ áo lụa xám lảo đảo và nhìn chằm chằm vào vệt đỏ ngày càng lan rộng trên bộ áo lụa của mình. Nhìn lên Sunny, hắn im lặng giơ ngón cái lên, rồi gục ngã xuống cát trong một cơn mưa tia sáng.

"Mongrel đã chiến thắng!"

'Chết tiệt! Mình phải đến đấu trường chuyên nghiệp để tìm một đối thủ ra trò sao?!'

---
Những người này không hẳn là những chiến binh tồi… ba người cuối cùng đặc biệt tốt… nhưng tại sao trên đời lại có quá nhiều người giống nhau đến thế?

Sunny nhìn quanh và nhận thấy rằng đấu trường Colosseum trở nên im lặng chết chóc. Mọi người đều nhìn cậu với những biểu cảm kỳ lạ.

'Khoan đã… đừng nói với mình là…'

Cậu nhíu mày sau chiếc mặt nạ, một nghi ngờ khủng khiếp xuất hiện trong đầu.

'Liệu… liệu cả đấu trường này có phải chỉ dành cho những người luyện cùng một phong cách không? Phải chăng mình đã phá vỡ một điều cấm kỵ nào đó mà không ai nói ra suốt thời gian qua? Đó sẽ là một hành động tồi tệ… không, khoan đã, điều đó không hợp lý. Mình đã sử dụng cùng phong cách như họ mà…'

Đột nhiên, một gương mặt quen thuộc bước ra từ đám đông. Đó là chàng trai trẻ trong bộ giáp lam. Lion Beater, hay gì đó…

'Không… ôi thần linh ơi, không! Mình không muốn đấu lại với hắn đâu…'

Chàng trai trẻ dừng lại cách Sunny vài mét, do dự trong vài giây, rồi mỉm cười và hỏi bằng giọng nhẹ nhàng:

"Mongrel, bạn của tôi... nếu không phiền, tôi có thể hỏi cậu… cậu làm gì ở đây, trong đấu trường nghiệp dư này?"

Sunny đảo mắt sau chiếc mặt nạ. Câu trả lời rất đơn giản: cậu ở đây để học hỏi.

Nhưng tất nhiên cậu không thể nói điều đó. Cậu cũng quá khó chịu để nghĩ ra một lời nói dối sáng tạo.

Nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ, cậu cho phép Shadow Serpent biến mất và trở thành hình xăm một lần nữa, sau đó nói một cách ảm đạm:

"Tôi ở đây để quên đi."

Lion Beater chớp mắt vài lần, sau đó hơi chuyển trọng lượng, rõ ràng là định rút kiếm ra.

'Đủ rồi đấy!'

Với một tiếng thở dài khó chịu, Sunny ra lệnh cho Dreamscape đẩy cậu ra khỏi đấu trường và biến mất trong một cơn mưa tia sáng trắng.

Leo ra khỏi pod mô phỏng, nhìn nó với vẻ oán giận, sau đó đột nhiên giật mình và nắm chặt tay lại.

"Không, không… chúng ta không muốn vụ tai nạn với tủ lạnh xảy ra lần nữa đâu, không phải với cái pod đẹp đẽ, sáng bóng, và cực kỳ đắt tiền này… đúng không? Đúng rồi! Có lẽ mình nên ra ngoài hít thở không khí trong lành… thử lại lần sau, ở một đấu trường khó khăn hơn…"

Với suy nghĩ đó, cậu ném ánh nhìn cuối cùng vào thiết bị công nghệ cao và bước đi.

…Điều mà Sunny không thấy, là đám đông Người Thức Tỉnh vẫn còn ở lại trong đấu trường Colosseum, tất cả đều đang nhìn vào khoảng trống nơi cậu đã đứng cách đây một phút.

Leo Striker cũng nhìn chằm chằm vào đó, một biểu cảm suy tư trên mặt.

Vài giây sau, cậu khẽ nói:

"Để… quên đi? Hửm.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 396: Viral Sensation - Hiện Tượng Lan Truyền​



Sunny lấy chút đồ ăn còn sót lại từ chiếc tủ lạnh bị phá hủy, ăn một bữa tối muộn, rồi quay lại tầng hầm, lần này để du hành đến Chained Isles (Quần Đảo Xích).

Đến lúc đó, toàn bộ lượng shadow essence (tinh hoa bóng tối) mà cậu đã tiêu hao trong các trận đấu và để giữ Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm) không biến trở lại thành đá đã được khôi phục hoàn toàn.

Việc mặc bộ giáp onyx yêu cầu phải duy trì một dòng chảy essence liên tục để giữ cho enchantment (bùa chú) [Leaving Stone] hoạt động, và với việc Soul Serpent (Xà Hồn) đã biến thành vũ khí, Sunny không thể sử dụng Shadow (Cái Bóng) để giảm thiểu chi phí. Mặc Mantle trong thời gian dài khá tốn sức… tuy nhiên, đó cũng là cách hoàn hảo để cậu rèn luyện khả năng quản lý essence một cách hiệu quả nhất. Cậu không có gì để phàn nàn.

...Dù vậy, thật buồn cười khi Dreamscape yêu cầu một người phải tiêu hao essence thực, dù chỉ là một ảo ảnh.

'Ôi trời.'

Bước vào pod ngủ mới hiện đại, Sunny nằm thoải mái trong nôi mềm và mỉm cười.

'Cuối cùng, cũng không còn đau cơ nữa!'

Với suy nghĩ đó, cậu nhắm mắt lại, và rất nhanh chìm vào giấc ngủ.

Trong khi linh hồn cậu lang thang trong Dream Realm (Cõi Mộng) và cơ thể đang ngủ, bị khóa chặt trong một boongke dưới lòng đất sau nhiều lớp bảo vệ… thì một vài điều đã xảy ra trong thế giới thực.

Đoạn clip về trận đấu ngắn của cậu với Leo Striker bất ngờ trở nên lan truyền mạnh mẽ.

Khắp nơi trên hành tinh, vô số người đã xem nó với nhiều phản ứng khác nhau. Một số thấy nó hài hước, một số thấy hấp dẫn, trong khi một số chỉ lướt qua khi họ xem nguồn cấp dữ liệu của mình.

Thậm chí cả những người không hứng thú với các trận đấu của Người Thức Tỉnh cũng thấy đoạn clip này ấn tượng. Hình ảnh một bóng ma địa ngục khoác áo giáp onyx đen đánh bại một chiến binh con người quyến rũ, cao quý chỉ với một cú đánh nhanh và tàn nhẫn quả thực rất điện ảnh… đúng như Leo đã dự đoán. Mặc dù, đáng tiếc, vai trò của họ đã bị hoán đổi.

Hơn nữa, mặc dù Sunny thậm chí không biết rằng trận đấu của họ đang được phát sóng, cậu vô tình nhìn thẳng vào camera vô hình ngay sau khi nhẫn tâm đâm mũi kiếm odachi của mình xuyên qua mắt đối thủ.

Hình ảnh chiếc mặt nạ đen đáng sợ nhìn chằm chằm một cách vô cảm vào họ, hai hố sâu của bóng tối che giấu đôi mắt của con người đằng sau nó, đã khiến người xem đoạn clip phải rùng mình.

Nó thật lạnh lẽo, đầy mê hoặc, và kỳ lạ thay, lại cuốn hút.

Nhiều người đã có cùng một câu hỏi sau khi xem đoạn clip đó nhiều lần…

Liệu có thực sự là một con người đằng sau chiếc mặt nạ đáng sợ kia không?

Những người theo dõi các giải đấu của Dreamscape thì có một phản ứng hoàn toàn khác. Mặc dù họ cũng đánh giá cao giá trị thẩm mỹ không thể phủ nhận của trận đấu ngắn và ấn tượng này, nhưng họ chú ý nhiều hơn đến ý nghĩa thực sự của nó.

Làm sao một tân binh vô danh hoàn toàn có thể đánh bại một đấu sĩ nổi tiếng và được kính trọng như Leo Striker… chỉ với một cú đánh? Khoảnh khắc chính xác khi Sunny tung ra cú đòn chết chóc đó đã được phân tích, tháo rời và xem xét kỹ lưỡng. Đó là kỹ năng hay may mắn thuần túy? Là cố ý hay vô tình? Leo đã phạm sai lầm, hay đối thủ bí ẩn của cậu ta đơn giản là quá mạnh?

Câu trả lời khá mơ hồ: không ai có ý tưởng rõ ràng nào.

Hiển nhiên, khi người ta tò mò, họ không dừng lại ở đoạn clip lan truyền đó.

Rất nhanh chóng, mọi trận đấu và mọi lời mà Sunny đã nói trong suốt chuyến viếng thăm đầy khó chịu của cậu đến Dreamscape đều bị phát hiện và công khai cho tất cả mọi người xem.

...Khi mọi người thấy nội dung của những bản ghi đó, cả cộng đồng đấu sĩ đã bị chấn động dữ dội. Cú sốc này nối tiếp cú sốc khác, và rồi lại một cú sốc nữa.

Điều đầu tiên mà mọi người phát hiện ra trong cuộc điều tra của họ là hai đoạn clip ngắn khác.

Một đoạn cho thấy Mongrel hạ gục Daoist Saifer chỉ trong một giây.

Đoạn còn lại cho thấy Mongrel hạ gục Fool… một lần nữa, chỉ với một cú đánh tàn nhẫn.

Tất cả cộng lại, cậu mất chưa đầy một phút để dễ dàng nghiền nát ba trong số những đấu sĩ trẻ nổi tiếng nhất thế giới. Họ không phải là những kẻ tinh anh tuyệt đối, nhưng vẫn là một trong những người giỏi nhất mà Dreamscape có thể cung cấp.

Kết luận rất rõ ràng: chiến thắng của cậu trước Leo Striker không phải là sự may mắn hay tình cờ. Mongrel, thực sự… đơn giản là giỏi hơn rất nhiều.

Nhưng làm sao có thể như vậy được?!

Liệu cậu có phải là một đấu sĩ nổi tiếng khác đang cải trang không?

Mọi người tiếp tục đào sâu, và đi đến một kết luận gây bối rối: người đàn ông tự xưng là Mongrel chưa bao giờ vào Dreamscape trước ngày hôm đó. Hồ sơ của cậu chỉ hiển thị hai thông tin:

"Chiến thắng: 30."

"Thất bại: 0."

Và:

"Trạng thái: Ngoại tuyến."

Sau đó, nhiều giả thuyết xuất hiện cho rằng Mongrel thực chất là một Master đã đến Dreamscape để giải trí. Không có nhiều Masters trên thế giới, và tất cả họ đều có những việc quan trọng hơn rất nhiều so với việc dành thời gian của mình cho những trận đấu ảo. Ngay cả khi họ có làm vậy, những trận đấu đó diễn ra trong các đấu trường riêng tư, được tạo ra đặc biệt cho dịp đó, tránh xa ánh mắt của công chúng.

Dù vậy, nếu Mongrel là một Master, điều đó sẽ giải thích được tất cả. Cậu đơn giản là mạnh hơn rất nhiều…

Nhưng cậu không phải là Master.

Giả thuyết đó đã bị bác bỏ khi các bản ghi của hai mươi bảy trận đấu khác của cậu được phát hiện. Sau khi xem chúng, những người đam mê điều tra thực sự bị sốc — và vì một lý do rất kỳ lạ.

Đó là vì những bản ghi đó cho thấy Mongrel thực sự đã gặp khó khăn khi đối mặt với những đối thủ yếu hơn rất nhiều.

Chờ đã… điều đó có nghĩa là gì?

Làm sao một người có thể chật vật trước các tân binh, chiến đấu với họ trong khoảng năm đến mười phút, và sau đó giết ba chuyên gia có kinh nghiệm trong ba giây?

Câu trả lời thật sự gây kinh ngạc. Trong khi những người không biết nhiều về kỹ thuật chiến đấu giả định rằng Mongrel chỉ đang giả vờ yếu, các chuyên gia có hiểu biết hơn đã đưa ra một kết luận gây choáng váng…

Mongrel chỉ sử dụng phong cách của đối thủ để chiến đấu với họ.

Cậu đến Colosseum mà không biết gì về phong cách Roaring Lion Strike, và học được nó chỉ trong vòng một buổi tối đến mức mà ngay cả Fool, Daoist Saifer, và chính Leo Striker — ba người đã phổ biến phong cách này ngay từ đầu — cũng không thể chống lại cậu dù chỉ vài giây.

Giờ thì đến lượt các chuyên gia phải rùng mình.

Trớ trêu thay, sau khi hiểu rõ những gì đã xảy ra, họ vẫn có cùng một câu hỏi mà những người không biết gì về các trận đấu của Người Thức Tỉnh đã hỏi sau khi xem đoạn clip lan truyền.

…Liệu sinh vật đeo chiếc mặt nạ gỗ đen đó có phải là con người không?

Và tất cả bọn họ, bất kể sở thích hay mức độ hiểu biết về nghệ thuật chiến đấu, đều đang tự hỏi điều tương tự:

"...Mongrel rốt cuộc là ai?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 397: Mongrel's Wisdom - Sự Khôn Ngoan của Mongrel​



Khi không có thêm thông tin mới nào, mọi người không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay lại xem lại các đoạn ghi hình có sẵn của Mongrel. Bị mê hoặc bởi chiến binh quỷ bí ẩn, họ phân tích từng hành động và từng lời nói của cậu, cố gắng tìm manh mối về danh tính, quá khứ và vị thế của cậu ta.

Mặc dù không có nhiều điều để học hỏi, dần dần, họ bắt đầu nhìn nhận những lời nói của cậu như mang nhiều ý nghĩa.

...Thực tế, mọi người lại tìm ra quá nhiều ý nghĩa trong chúng, mặc dù không có chút nào cả. Tất cả chỉ là những lời nói dối vụng về mà Sunny bịa ra ngay lúc đó để hoàn thành yêu cầu của [Simple Trick (Mánh Khóe Đơn Giản)]. Cậu chưa bao giờ có ý định nói điều gì sâu sắc.

Nhưng từ khi nào mà ý định tốt có thể ngăn cản mọi người làm phức tạp hóa mọi thứ?

Mà không cần Sunny biết, Mongrel đã có được một… triết lý.

"Cậu mới đến Colosseum à?"

"...Tôi sinh ra ở Colosseum."

Ngồi trong một quán ăn của trường, hai sinh viên nhìn chằm chằm vào một chiếc máy giao tiếp rẻ tiền, ánh mắt họ rực lửa nhiệt huyết.

Một trong những cậu bé cau mày, rồi hỏi với vẻ bối rối:

"Tớ không hiểu… ý cậu ta là gì? Colosseum chẳng phải chỉ là một đấu trường Dreamscape sao? Làm sao mà một người có thể sinh ra ở đó?"

Người bạn của cậu ta lắc đầu với vẻ khinh bỉ:

"Đồ ngốc! Cậu không hiểu sao? Mongrel không có ý là cậu ta sinh ra trong Dreamscape! Cậu ta có ý là cậu ta sinh ra trong chiến đấu. Những đấu sĩ cổ đại đó là nô lệ bị ép buộc phải chiến đấu đến chết trái ý muốn của họ. Người Thức Tỉnh cũng không khác gì, phải không? Họ bị nhiễm bởi Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và không có lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) để sinh tồn. Theo nghĩa nào đó, tất cả Người Thức Tỉnh đều sinh ra ở Colosseum…"

Ở một nơi nào đó ở vùng ngoại ô, vài công nhân đã tụ tập lại trong giờ nghỉ ngắn ngủi của họ.

"Cậu có phải con người không?"

"Con người là gì? Tôi không, và chưa bao giờ là con người."

Một trong những công nhân rùng mình.

"Rợn cả người… cậu nghĩ Mongrel thực sự là một Nightmare Creature đã xâm nhập vào thế giới thực sao?"

Người kia lắc đầu.

"Không, tất nhiên là không."

Người đầu tiên thở dài:

"Vậy tại sao cậu ta lại nói rằng cậu ta không phải là con người?"

Người công nhân thứ hai nhìn vào đường hầm dơ bẩn của hệ thống lọc khí công nghiệp mà họ đang dọn dẹp, sau đó nhìn vào đôi bàn tay chai sạn của mình.

"Con người thực sự là gì? Cậu có nghĩ rằng cậu và tôi thực sự là con người không? Không, đồ ngốc. Tên Mongrel đó còn thông minh hơn cậu, tôi thề đấy. Cậu ta ít nhất hiểu rằng việc chỉ có hai chân và hai tay không làm cho cậu trở thành con người. Cậu ta hiểu được điều đó mà…"

Người thứ ba lắng nghe cuộc trò chuyện của họ và nhăn mặt.

"Vậy thì sao? Ừ, cậu ta hiểu đấy, nhưng tôi không thấy cậu ta than phiền. Tên đó đã nhận lấy những gì mà cậu ta có và biến bản thân thành… một tên quỷ kiếm chết tiệt. Cậu đã làm được gì? Đó là bài học mà cậu ta đang cố dạy cho chúng ta, tôi nghĩ vậy. Không ai sẽ đối xử với cậu như một con người trừ khi cậu hành xử như một con người…"

Xa hơn một chút, trong khu vực của Sleeper tại Học viện, một nhóm nam nữ trẻ đang nhìn vào màn hình.

"Thanh kiếm đó lớn đấy. Cậu có biết cách sử dụng nó không?"

"Không."

"Không? Cậu không biết cách sử dụng thanh kiếm của mình? Vậy cậu có muốn tôi dạy cậu không?"

"Không."

Một trong những Sleeper gãi đầu, rồi hỏi:

"Tôi không hiểu. Tại sao Mongrel lại nói dối rằng cậu ta không biết cách sử dụng kiếm? Rõ ràng là cậu ta là một chiến binh rất giàu kinh nghiệm. Có thể cậu ta thậm chí là một Legacy (Hậu Duệ)! Có phải cậu ta đang cố lừa Leo để Leo đánh giá thấp cậu ta không?"

Một cô gái đứng gần đó bật cười.

"Cậu ta không nói dối. Tại sao Mongrel lại phải lừa Leo? Cậu ta sẽ thắng Leo một cách công bằng và sòng phẳng mà. Không, lời nói của cậu ta còn sâu xa hơn thế."

Sleeper kia nhướn mày:

"Ý gì cơ?"

Cô gái mỉm cười đầy hiểu biết.

"Chỉ có một đấu sĩ khoe khoang như Leo Striker mới tuyên bố biết cách sử dụng kiếm của mình. Một bậc thầy thực sự, người chiến đấu với Nightmare Creatures trong Dream Realm thay vì chơi trò chơi với những Người Thức Tỉnh được nuông chiều trong Dreamscape, sẽ biết rằng họ còn vô hạn điều cần học hơn so với những gì họ đã biết. Đó là điều mà Mongrel muốn nói. Dù giỏi đến đâu, cậu ta cũng hiểu rằng trong kế hoạch lớn hơn, kỹ năng và sức mạnh của cậu ta chỉ giống như của một đứa trẻ."

Người bạn kia im lặng trong một lúc, rồi hỏi:

"Nếu vậy, tại sao cậu ta lại nói rằng cậu ta không muốn học thêm?"

Cô gái lắc đầu.

"Cậu ta không nói rằng cậu ta không muốn học. Cậu ta nói rằng cậu ta không muốn Leo dạy mình. Kẻ thù thực sự của Người Thức Tỉnh là Spell, không phải những con người khác. Đó là lý do tại sao Mongrel không muốn được dạy dỗ qua việc chiến đấu với con người… ngay cả khi cậu ta phải làm vậy. Và còn nữa, nếu ai đó mạnh mẽ như Mongrel, họ có thể kết thúc trận chiến chỉ với một cú đánh. Nhưng sức mạnh thực sự… sức mạnh thực sự là không cần phải ra đòn. Có lẽ đó là điều Mongrel muốn. Trở nên mạnh mẽ đến mức không bao giờ phải rút kiếm ra nữa…"

Chỉ cách đó vài trăm mét, trên đường đến khu bệnh viện của Học viện, một cô gái trẻ ngồi trên xe lăn đang nhìn vào chiếc máy giao tiếp với vẻ mặt thích thú.

"Cậu làm gì ở đây, trong đấu trường nghiệp dư này?"

"Tôi ở đây để quên đi."

Câu nói này, đặc biệt, đã trở thành chủ đề thảo luận nóng bỏng trên khắp mạng lưới. Trong giới đấu sĩ, nó đã gây ra một cơn bão triết lý. Vô số Người Thức Tỉnh đã tranh luận sôi nổi về ý nghĩa của câu nói này. Không ai biết chính xác Mongrel muốn nói gì, nhưng ai cũng có ít nhất một giả thuyết.

Điều duy nhất mà tất cả đều đồng ý là lời nói ngắn gọn của cậu ẩn chứa trí tuệ sâu sắc, cơ bản về bản chất của chiến đấu và con đường trở thành một bậc thầy trong việc đó.

…Nhưng Effie thì không.

Nhìn vào máy giao tiếp, cô lắc đầu và nói:

"Để quên đi? Hửm, tên đó chắc bị đập đầu quá nhiều lần rồi. Thật ngớ ngẩn."

Rồi, cô nhìn lại hình ảnh một lần nữa, và thêm vào:

"Và nữa, bộ giáp đó là sao? Trông quen quá. Trong một khoảnh khắc, tôi còn tưởng rằng Vọng Ảnh của Sunny đã tự nổi loạn. Ha, đúng là một ý tưởng thú vị… khuôn mặt của cậu ta lúc đó chắc sẽ buồn cười lắm!"

Nói xong, cô lắc đầu, tắt máy giao tiếp và tiếp tục đi.

Effie còn nhiều việc quan trọng hơn phải làm thay vì lãng phí thời gian nghĩ về mongrels...

Tuy nhiên, mọi người còn lại trong thế giới này, dường như không nghĩ vậy..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 398: Master of his Trade - Chuyên Gia Công Việc Của Hắn​



Vô tư không biết gì về cơn bão mà chuyến thăm của cậu đến Dreamscape đã gây ra trong thế giới thực, Sunny mở mắt trên Altar Island (Đảo Bàn Thờ) của Sanctuary (Thánh Địa).

Vì đã mất quá nhiều thời gian để tìm kiếm những đối thủ xứng đáng tại Colosseum, cậu đến Chained Isles (Quần Đảo Xích) muộn hơn nhiều so với bình thường. Mặt trời vẫn còn vài giờ nữa mới lặn, và bầu trời trong xanh, sáng sủa. Cậu được chào đón bởi tiếng rì rào quen thuộc của dòng nước chảy, tiếng xào xạc của lá cây, và cơn gió mát lạnh.

Sunny hơi rùng mình và liếc nhìn đầy oán giận về phía hồ nước trong vắt bao quanh mảnh đất nhỏ nơi bàn thờ và cây cổ thụ đứng.

Trong lần đầu tiên đến Thánh Địa, chính Saint Tyris đã mang cậu từ thế giới thực đến đây. Cả hai xuất hiện gần bàn thờ… tuy nhiên, có một vấn đề nhỏ. Sunny đã xuất hiện xa hơn bình thường một chút, và kết quả là cậu rơi thẳng vào hồ thay vì hạ cánh xuống mặt đất.

Không phải là vấn đề lớn. Tuy nhiên, trong khoảnh khắc bối rối đó, cậu suýt nữa bị lên cơn đau tim. Việc rơi xuống nước khiến cậu nhớ quá nhiều đến những phút đầu tiên trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Trong một giây, cậu đã nghĩ rằng mình quay lại nơi khốn khổ đó…

Kể từ ngày đó, Sunny chưa bao giờ lại rơi vào nước thay vì đáp xuống mặt đất của Altar Island, nhưng nỗi sợ lần đầu tiên đó vẫn còn tươi mới trong ký ức của cậu.

'Không phải hôm nay!'

Với một nụ cười chiến thắng, cậu bỏ lại bàn thờ trắng phía sau và tiến về phía vòng tròn những tảng menhirs cao.

Giờ là ban ngày, Thánh Địa trông có vẻ đông đúc hơn. Các nhóm Người Thức Tỉnh đang nghỉ ngơi trên thảm cỏ của công viên, một số bàn bạc về những chuyến phiêu lưu sắp tới vào vùng hoang dã, một số chỉ giết thời gian cho đến khi họ có thể quay trở lại thế giới thực.

Người ta không thể chỉ đơn giản bước vào Gateway (Cánh Cổng) ngay sau khi xuất hiện trong Dream Realm (Cõi Mộng). Có lẽ vì linh hồn không thể chịu đựng việc du hành giữa các thế giới quá thường xuyên, hoặc có thể Spell không muốn họ quay lại quá nhanh, hoặc có lẽ vì một lý do khác không rõ, Người Thức Tỉnh phải đợi vài giờ trước khi được phép sử dụng Gateway lần nữa.

Thời gian chờ đợi này khác nhau ở từng người, nhưng thường rơi vào khoảng mười giờ. Trong những giờ này, những Người Thức Tỉnh không muốn mạo hiểm mạng sống trong vùng hoang dã của Dream Realm thường đi làm việc của mình hoặc thực hiện nhiệm vụ của họ cho Citadel (Pháo Đài).

Rất nhiều công việc được thực hiện để duy trì các khu định cư của con người trong Dream Realm. Ngoài việc phải canh gác trên tường thành và chiến đấu chống lại các Nightmare Creatures, những nhiệm vụ thường nhật như dọn dẹp và chuẩn bị thức ăn cũng được chia sẻ giữa các cư dân của Citadels.

Theo một cách nào đó, mỗi Citadel là một khu định cư — một số nhỏ, một số đủ lớn để chứa hàng ngàn Người Thức Tỉnh. Dân số của ba Pháo Đài Vĩ Đại còn cao hơn, với hàng trăm nghìn người ghé thăm chúng mỗi ngày.

So với những nơi này, Sanctuary chỉ là một Citadel nhỏ, nên mỗi Người Thức Tỉnh gắn liền với nó phải làm phần việc của mình để giữ gìn nơi này. May mắn thay, Sunny được giao vai trò trinh sát cao cấp — đổi lại cho những báo cáo của cậu về những điều cậu nhận thấy trong các cuộc thám hiểm và sự di chuyển của Nightmare Creatures qua các đảo, cậu gần như được miễn khỏi các nhiệm vụ khác, chỉ thỉnh thoảng phải làm một công việc nhỏ hoặc canh gác trong những giờ tối nhất của đêm.

Cậu khá hài lòng với tình hình đó.

Sunny chào một vài người mà cậu có quan hệ khá thân thiện, rồi tiến vào bên trong Sanctuary và hướng về phòng của mình. Giờ là thời điểm tốt để hoàn thành những việc cậu chưa làm xong trong chuyến thăm cuối cùng.

Cụ thể là đổi Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) mà cậu đã thu thập được lấy Memory (Ký Ức) hoặc credits… Ồ, và còn phải nghiên cứu kỹ càng đồng xu cổ để vẽ và mô tả nó cho Teacher Julius sau này.

Nhưng đồng xu vô dụng đó có thể đợi. Ngay lúc này, Sunny thực sự muốn thỏa mãn lòng tham của mình.

Mở khóa chiếc rương ở chân giường, cậu lôi các mảnh linh hồn từ đáy rương và không ngần ngại ném chúng vào túi. Những trái cây kỳ lạ mà cậu đã thu thập trong chuyến hành trình cuối cùng cũng được bỏ vào đó, để lại chiếc rương gần như trống trơn.

Nhìn thấy đồng xu vàng lấp lánh giữa những món đồ kỳ lạ mà Sunny đã sưu tầm trong hai tháng qua, cậu ngần ngại trong giây lát, rồi nhún vai, nhặt nó lên và giấu nó dưới một trong những vambrace (bảo vệ tay) của Puppeteer Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

'Mọi thứ đã sẵn sàng...'

Đã đến lúc thương lượng.

Quay trở lại công viên bên trong vòng tròn của Sanctuary, Sunny liếc nhìn những Người Thức Tỉnh tụ tập ở đó, rồi bước đến một tảng đá lớn tắm nắng và ngồi xuống. Lấy ra các mảnh linh hồn, cậu đặt chúng lên bề mặt tảng đá và kiên nhẫn chờ đợi, giả vờ chán nản và thờ ơ.

Trông có vẻ như cậu chỉ đang tận hưởng ánh nắng, trong khi các mảnh linh hồn tình cờ xuất hiện gần cậu một cách vô tình.

Lúc đầu, Sunny phải đi loanh quanh và chủ động giao dịch, nhưng đến bây giờ, các cư dân của Sanctuary đã nắm được thông tin rằng cậu thường có mảnh linh hồn để trao đổi. Sunny chỉ cần giữ cho hoạt động thương mại của mình trông khiêm tốn, ít nhất là bề ngoài.

Nếu mọi người biết cậu thực sự giết bao nhiêu Nightmare Creatures, mọi thứ sẽ trở nên phức tạp hơn. Cậu được biết là đến từ Forgotten Shore, điều này cho cậu một chút lợi thế về việc có thể xuất hiện như một thợ săn chết chóc, nhưng vẫn khôn ngoan hơn khi giữ kín toàn bộ khả năng của mình.

Trong số tất cả mọi người trên Chained Island, chỉ có Saint Tyris và những người phụ tá đáng tin cậy của cô biết về đánh giá SS của cậu. Vì vậy, bất cứ mảnh linh hồn nào mà Sunny không bán cho những Người Thức Tỉnh địa phương, cậu đều bán trực tiếp cho gia tộc White Feather, khiến tất cả các bên đều hài lòng với sự sắp xếp này.

Chẳng mấy chốc, khách hàng đầu tiên đã tiến đến, nhìn chằm chằm vào những mảnh pha lê lấp lánh với đôi mắt rực lửa.

Sunny mỉm cười rạng rỡ.

"Ồ, chào bạn. Đang tìm mua một mảnh hay hai mảnh sao? Thế thì cậu gặp may rồi, bạn tôi ạ... Brilliant Emporium hiện đang mở cửa kinh doanh!".
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới