Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 359: Soul Serpent - Xà Hồn​

Spoiler: Chương 359: Soul Serpent - Xà Hồn

Sunny nhìn chằm chằm vào các rune (ký tự rune) một lúc, sau đó hơi nghiêng đầu.

'Một Shadow (Cái Bóng)...'

Đây thật là một món quà bất ngờ.

Thông thường, một Legacy Relic (Di Vật Di Sản) sẽ xuất hiện dưới dạng Memory (Ký Ức) hoặc hiếm khi là Echo (Vọng Ảnh). Có lẽ còn có những loại Relic khác ngoài kia, nhưng cậu chưa từng nghe thấy.

Nhưng điều đó cũng không có ý nghĩa gì nhiều. Đến giờ, Sunny đã tin chắc rằng còn rất nhiều thứ mà cậu cũng như những người bình thường khác chưa từng nghe về. Những Người Thức Tỉnh (Awakened) luôn giữ nhiều bí mật.

Tuy nhiên, việc nhận được một Shadow khiến cậu rất ngạc nhiên.

Nhìn lên, cậu thấy các rune mới xuất hiện từ không trung:

Shadows: [Marble Saint] [Soul Serpent].

Sunny do dự trong vài khoảnh khắc, rồi lén lút nhìn xung quanh. Căn phòng nhỏ trống trải và yên tĩnh.

Cảm thấy có chút ngớ ngẩn, Sunny lắc đầu và triệu hồi Shadow mới của mình để xem rõ hơn.

Một cơn gió nhẹ lướt qua tóc cậu, và trong giây tiếp theo...

Không có gì xảy ra.

'Hả?'

Sunny cau mày nhìn quanh căn phòng, sau đó gãi đầu.

'Chuyện gì thế? Con rắn chết tiệt ở đâu?'

Cậu đã hy vọng sẽ thấy một con rắn khổng lồ làm từ bóng tối xuất hiện trước mặt mình, với vảy đen dày như giáp và cái miệng rộng đủ để nuốt chửng kẻ thù của cậu. Hoặc ít nhất là một con rắn có kích cỡ bình thường!

Nhưng không có gì.

Cậu thậm chí còn kiểm tra xem liệu có cái bóng mới nào gia nhập hai trợ thủ vô giá của mình không, nhưng không. Cả hai vẫn nằm yên trên sàn, một dường như hài lòng, cái còn lại thì buồn chán và luôn trong tâm trạng tồi tệ.

'Kỳ lạ...'

Cậu đưa tay lên để dụi mắt, nhưng dừng lại ngay lập tức.

"Cái gì vậy?"

Có gì đó tối màu trên da cổ tay cậu, ló ra một chút từ dưới tay áo.

Làm theo trực giác, Sunny đứng dậy một cách vội vàng và cởi áo của bộ đồ tập được cung cấp bởi nhân viên của khu phức hợp bệnh viện. Để trần từ eo trở lên, cậu nhìn chính mình qua mắt của cái bóng.

'...Hả?!'

Trên làn da nhợt nhạt của cậu, một hình ảnh tinh xảo của một con rắn đen được xăm, chi tiết đến mức nó dường như đang sống. Con rắn quấn quanh tay và thân mình cậu, đuôi của nó nằm ngay trên tay phải, đầu của nó nằm ngay trên tay trái.

"...Cái gì? Mình... có hình xăm à?"

Trong bóng tối của căn phòng nhỏ, con rắn gần như trông như đang di chuyển dưới làn da cậu, hai chiếc răng nanh cong có vẻ như sắp xuyên thủng bề mặt. Nó thật nổi bật, đẹp đẽ, và đáng sợ.

Tất nhiên, Sunny nhận ra con rắn ngay lập tức. Cả nô lệ đền thờ vô danh và mẹ của hắn đều có một hình ảnh rất giống đánh dấu trên da của họ.

Đó là dấu ấn của Shadow God (Thần Bóng Tối).

Nhưng tại sao Shadow mới của cậu lại biến thành một hình xăm?

Bối rối, Sunny lắng nghe cơ thể và linh hồn của mình, cố gắng cảm nhận xem có gì thay đổi hay không.

Và chẳng bao lâu sau, cậu nhận thấy một sự khác biệt nhỏ.

Dòng chảy của shadow essence (bản chất bóng tối) trong cơ thể cậu đã thay đổi. Nếu trước đây nó lưu thông một cách tự nhiên, thì giờ đây, nó dường như đi theo cuộn của con rắn, di chuyển nhanh hơn và có chủ đích hơn, như thể được dẫn dắt bởi chúng.

'Soul Serpent... thứ này tăng cường khả năng điều khiển shadow essence của mình sao?'

Để thử nghiệm, Sunny đổ essence vào tứ chi của mình rồi thực hiện một vài động tác của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối). Sau đó, cậu nhảy từ cái bóng này sang cái bóng khác vài lần, tiêu tốn thêm essence.

Cậu cảm nhận sự khác biệt ngay lập tức. Không chỉ cậu có thể kiểm soát essence tốt hơn, mà nó dường như cũng tiêu hao chậm hơn, và phục hồi nhanh hơn.

Soul Serpent (Xà Hồn) hoạt động như một kênh dẫn cho nó, tồn tại cả trên mặt vật chất và tâm linh. Như vậy, nó được kết nối cả với các lõi của cậu và cơ thể cậu, tạo ra một cây cầu kỳ lạ giúp Sunny sử dụng shadow essence một cách hiệu quả hơn.

'Đây là... một Shadow rất hữu dụng.'

Những từ đó thật sự là một cách nói thiếu sót. Sunny đã hiểu rõ tầm quan trọng của việc quản lý essence đối với Người Thức Tỉnh — bất kỳ công cụ nào có thể tăng cường khía cạnh đó của sức mạnh đều thực sự quý giá.

Và cậu đã có được một thứ tuyệt vời như vậy, gần như miễn phí.

Cậu cũng chắc chắn rằng con rắn này sẽ chỉ trở nên mạnh mẽ hơn trong tương lai, miễn là cậu tiếp tục nuôi nó, tất nhiên.

...Nhưng làm thế nào cậu có thể "cho ăn" một hình xăm?

Bối rối, Sunny suy nghĩ một lúc, rồi cuối cùng lại tập trung vào các rune một lần nữa.

Shadow: [Soul Serpent].

Shadow Rank: Dormant (Ngủ Yên).

Shadow Class: Monster (Quái Vật).

Shadow Attributes: [Shadow Guide] [Soul Weapon].

Shadow Description: [Khi kết thúc, Shadow (Bóng Tối) là vị thần cuối cùng bị tiêu diệt. Nhiều người đã căm hận hắn vì đã tạo ra cái chết, nhưng cuối cùng, cái chết đã ôm lấy tất cả.]

Ghi nhận chi tiết thú vị về mối liên hệ giữa Shadow God (Thần Bóng Tối) và cái chết, Sunny hạ ánh mắt xuống.

Tuy nhiên, dòng cuối cùng, cái mà cậu đã quen với việc chú ý nhất khi nói đến Saint (Thánh Nhân) lại bị thiếu. Không có chỉ dẫn nào về việc cần bao nhiêu mảnh bóng tối để giúp con rắn tiến hóa.

Sunny cau mày.

Nghĩ kỹ lại...

Cái Shadow kỳ lạ này rõ ràng có liên quan đến linh hồn của cậu. Có lẽ không phải ngẫu nhiên mà nó là một quái vật — Sunny bản thân cũng là một quái vật, suy cho cùng. Vậy, có thể, con rắn này sẽ không tiến hóa Class của nó như Saint đã làm, bằng cách tiêu thụ lõi linh hồn của một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) phù hợp. Có lẽ nó sẽ phát triển cùng với Sunny.

Nhưng tại sao nó lại thuộc Rank Ngủ Yên trong khi Sunny đã là Người Thức Tỉnh?

'Hả...'

Có lẽ... có lẽ Rank của nó không gắn liền với linh hồn của Sunny, mà với sự hiểu biết của cậu về Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối)? Hiện tại, cậu mới chỉ làm chủ bước đầu tiên trong số bảy bước của nghệ thuật chiến đấu này, và con rắn thuộc Rank đầu tiên trong số bảy Rank. Liệu nó sẽ tiến hóa lên Rank cao hơn nếu cậu làm chủ nhiều bước hơn?

Suy nghĩ miên man, Sunny thở dài và chuyển sự chú ý sang các thuộc tính của Shadow.

[Shadow Guide] Attribute Description: "Soul Serpent dẫn dắt shadow essence khi nó lưu thông qua cơ thể của bạn."

[Soul Weapon] Attribute Description: "Soul Serpent có thể biến thành một vũ khí."

'Biến thành một vũ... chờ đã, gì cơ?'

Sunny chớp mắt vài lần, rồi nhìn chằm chằm vào cổ tay trái của mình, nơi đầu của Soul Serpent được vẽ dưới da. Những chiếc vảy của nó tinh xảo đến mức dường như sinh vật này đang di chuyển.

Giờ đây... nó thực sự đang di chuyển.

Theo lệnh của Sunny, Soul Serpent trườn lên tay cậu, rồi thoát ra khỏi đó, biến thành một thanh kiếm đen tối. Khi các vòng cuộn di chuyển qua cơ thể cậu, thanh kiếm ngày càng dài ra, cho đến khi một chuôi kiếm bọc da đen nằm vừa vặn trong tay cậu.

Hình xăm biến mất.

Sunny thấy mình đang cầm một thanh đại kiếm không bóng. Đó là một thanh odachi (thanh kiếm dài) đầy đe dọa, đáng sợ.

Tính cả chuôi kiếm, thanh odachi dài ngang bằng với chiều cao của cậu. Nó nhẹ một cách bất ngờ so với chiều dài của nó, nhưng đủ nặng để gây ra những vết thương thực sự khủng khiếp.

Hình ảnh sống động của một con rắn cuộn tròn gần như vô hình trên lưỡi thép đen tối của thanh kiếm.

Cậu cân nhắc thanh đại kiếm trong tay một lúc, rồi cười lạnh lùng.

'...Thực sự, đây là một vũ khí xứng đáng với bóng tối.'

Nó vẫn còn yếu, tất nhiên. Nếu nó là một Memory (Ký Ức) nó chỉ là một Memory Ngủ Yên của cấp hai. Sunny sẽ phải làm việc chăm chỉ để làm cho thanh odachi đen thực sự đáng sợ.

Với một tiếng thở dài, cậu ra lệnh cho Serpent trườn trở lại cơ thể mình, rồi biến mất hoàn toàn. Vài giây sau, da của cậu lại sạch sẽ và trống rỗng.

'Thật là một thu hoạch dồi dào hôm nay.'

Sunny nhìn chằm chằm vào bóng tối trong vài phút, rồi thở dài nặng nề.

Đã đến lúc làm điều mà cậu đã sợ hãi kể từ khi trở lại thế giới thực.

Cậu không thể trì hoãn được nữa..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 360: Broken - Tan Vỡ​

Spoiler: Chương 360: Broken - Tan Vỡ

Trong một căn phòng dưới lòng đất được canh gác nghiêm ngặt, một cô gái trẻ với mái tóc bạc đang nằm ngủ trong một cỗ máy trong suốt, giữ cho cơ thể cô sống sót.

Khuôn mặt cô nhợt nhạt và gầy gò, được vẽ bởi ánh sáng ma mị của các thiết bị máy móc và những bóng đổ sắc nét, góc cạnh.

Căn phòng yên tĩnh và thanh bình, tiếng máy móc kêu vo ve tạo ra một âm thanh nền nhẹ. Thỉnh thoảng, một thiết bị y tế phát ra âm thanh rồi lại im lặng trở lại.

Một cô gái mù với đôi mắt xanh sắc lạnh đứng yên lặng bên cạnh cái pod ngủ, nét mặt vô hồn hiện lên qua những đường nét tinh tế trên khuôn mặt xinh đẹp của cô.

Nếu không vì bàn tay cô đang đặt lên chuôi của một thanh kiếm rapier thanh nhã, người ta dễ dàng nhầm lẫn cô với một trong những Hollows (Những Người Trống Rỗng) được chăm sóc ở một tầng khác của khu phức hợp bệnh viện.

Cửa phòng không mở, tuy nhiên, đột nhiên có một sự hiện diện khác bên trong.

Một chàng trai trẻ với làn da nhợt nhạt và đôi mắt tối, đầy sự tàn nhẫn bước ra từ bóng tối và đi đến đứng phía bên kia của cái pod ngủ. Bước chân của cậu ta nhẹ nhàng và im lặng.

Cậu ta dừng lại một lúc, rồi nhìn xuống cô gái trẻ đang ngủ dưới nắp kính của cỗ máy.

Trong một giây, khuôn mặt cậu bị bóp méo bởi một nụ cười ghê rợn. Nỗi đau, cơn giận, sự sợ hãi, và nỗi khát khao trộn lẫn trong mắt cậu, sau đó biến mất, ẩn giấu sau một lớp mặt nạ lạnh lùng, vô cảm.

Sunny nhìn Nephis một lúc lâu, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình. Cậu biết rằng khi nhìn thấy cô ấy như thế này, yếu đuối và bất lực, sẽ ảnh hưởng đến cậu. Nhưng cậu không ngờ rằng nó lại đau đến như vậy.

...Cậu cũng không dự đoán trước được những ý nghĩ đen tối đang len lỏi vào tâm trí mình.

'...Mình có thể giết cô ta ngay bây giờ. Chỉ một nhát Moonlight Shard (Mảnh Vỡ Ánh Trăng) và mình sẽ được tự do một lần nữa.'

Nhưng không, cậu không thể.

Thứ nhất, vì không có gì đảm bảo rằng Nephis sẽ chết nếu cơ thể cô bị phá hủy. Cũng giống như có những Hollows (Những Người Trống Rỗng) những người có linh hồn bị tiêu diệt trong khi để lại một cơ thể trống rỗng, cũng có những Lost (Những Kẻ Lạc Lối) — những người mà cơ thể ngoài đời thực đã chết, để lại linh hồn lang thang trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Cậu nghi ngờ rằng đây là lý do tại sao những kẻ muốn Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) chết đã gửi Caster đến giết cô ấy trong Dream Realm, thay vì xâm nhập vào Học Viện.

Và thứ hai, và có lẽ quan trọng hơn... cậu đơn giản không thể tự tay làm tổn thương Nephis. Không còn nữa, không thêm một lần nào nữa, và không... không theo cách này.

'Cassie, ngược lại thì...'

Với một nụ cười tối tăm, Sunny từ từ chuyển ánh mắt sang cô gái mù.

Như thể nhận thấy điều đó, cô ấy hơi xoay người và nói:

"Chào Sunny."

Cậu nhìn cô ấy, đôi mắt cháy bỏng với cơn giận dữ.

"Cái gì, cô nhìn thấy được rồi à?"

Cassie dừng lại một lúc, rồi lắc đầu.

"Không. Nhưng... cũng gần như vậy."

Một nụ cười hoang dại xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Chúc mừng. Thật sự đấy, tốt cho cô! Ít nhất thì cô cũng không vô dụng nữa."

Cậu biết rằng lời nói của mình sẽ làm cô ấy đau lòng, và cậu vui mừng khi nói ra vì lý do đó.

Cô gái mù không phản ứng, chỉ tiếp tục nhìn vào khoảng không, đôi mắt lạnh lùng và xa cách. Nhưng cậu không bị lừa. Cậu biết rõ cô ấy đủ để nhận ra đại dương đau đớn ẩn sau sự lạnh lẽo đó.

'Tốt lắm... hãy chịu đựng đi! Cô xứng đáng với điều này!'

Sunny mở miệng, muốn buộc tội cô ấy, nhưng sau đó buộc mình phải dừng lại. Cậu phải giữ bình tĩnh...

Nuốt lại những lời nói giận dữ của mình, Sunny nghiến răng và nhổ ra:

"Làm thế nào? Làm thế nào mà cô biết được?!"

Cassie do dự một chút, sau đó trả lời nhỏ nhẹ:

"Khi cậu giết tên gián điệp từ Castle (Pháo Đài). Cậu đã nói to điều đó lúc ấy. Tôi đã thấy nó... trong một tầm nhìn. Sau đó, phần còn lại không quá khó để suy ra."

Mắt cậu mở to.

Sunny im lặng một lúc lâu, cố gắng xử lý cú sốc mà lời cô ấy gây ra cho cậu.

'Harper... khi mình giết Harper?'

Ký ức về ngày kinh hoàng đó khiến linh hồn cậu run rẩy. Cậu nhớ rất rõ... máu chảy xuống tay cậu khi cậu giữ chặt chàng trai tội nghiệp đó, giết chết cậu ta, đầu hàng trước nỗi đau của Khuyết Điểm (Flaw).

Và thì thầm bằng một giọng khàn khàn, gần như không nghe được:

"Lost from Light! Ta là... Lạc Lối... Lạc Lối khỏi Ánh Sáng..."

Đứng trong căn phòng dưới lòng đất của khu phức hợp bệnh viện, Sunny muốn vừa cười vừa khóc.

'Vậy đây là... đây là điều đã khiến mình thất bại... một sai lầm, chỉ một sai lầm, và nó đã đủ để hủy hoại mình!'

Cứ như thể Harper đã thành công trả thù từ bên kia nấm mồ. À... thật ra thì cậu ta chưa bao giờ có một ngôi mộ thực sự. Sunny chỉ vứt xác cậu ta vào tàn tích, để Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ăn thịt.

Cũng chẳng giúp ích được gì nhiều cho cậu ta về sau.

Xuyên qua cô gái mù với ánh mắt cháy bỏng, cậu nói qua hàm răng nghiến chặt:

"Vậy đó là lý do cô chờ tôi lúc ấy, lý do cô đưa cho tôi Eternal Spring (Suối Vô Tận)? Cô đã... cô đã sẵn sàng nói lời tạm biệt. Cô biết?"

Cassie từ từ đối mặt với cậu, sau đó nói với giọng điềm tĩnh, thậm chí đều đều:

"Đúng. Tôi biết."

Sunny cúi đầu, siết chặt nắm tay.

"Cô biết... nếu cô biết... tại sao cô không cố gắng thay đổi gì cả?! Tại sao, chết tiệt cô?!"

Cassie nhìn cậu, biểu cảm bình tĩnh của cô cuối cùng cũng sụp đổ. Nỗi đau, sự buồn bã, và cơn giận méo mó khuôn mặt cô, và với giọng nói đầy đau đớn đến mức gần như cô đang chảy máu, cô trả lời:

"Không cố gắng?! Tất nhiên là tôi đã cố gắng! Tôi đã cố hết sức để làm thay đổi tương lai mà tôi đã thấy! Nhưng dù tôi có cố gắng đến đâu, nó cũng không bao giờ thay đổi. Nó luôn luôn vẫn như vậy! Tệ hơn nữa, những nỗ lực của tôi chỉ làm cho... mọi thứ càng thêm không thể tránh khỏi..."

Cô quay đi, nghiến răng và im lặng một lúc, đôi tay run rẩy.

"Tôi... tôi... tôi là người đầu tiên hiểu được tầm nhìn về Crimson Spire (Tháp Đỏ) của mình có nghĩa là gì. Bóng tối nuốt chửng một thiên thần đang hấp hối... tôi hiểu ngay từ ngày hôm đó."

Cassie nhắm mắt lại một lúc, rồi nói tiếp, giọng cô nhỏ nhẹ.

"Cậu không nhớ sao? Tôi thậm chí đã yêu cầu cậu hứa luôn bảo vệ cô ấy. Và cậu đã nói gì?"

Sunny nhìn cô, nhớ lại. Phải, ngay từ đầu, đã có một cuộc trò chuyện như vậy.

"...Không. Tôi đã nói không."

Một nụ cười yếu ớt xuất hiện trên khuôn mặt Cassie.

"Đúng. Cậu đã nói không. Và vào ngày hôm đó, tôi biết rằng mình phải đưa ra một lựa chọn. Và tôi đã làm điều đó. Tôi chọn Neph."

Cô run rẩy và ôm lấy mình, như thể sắp chết vì lạnh.

"Tôi đã phải phản bội một trong những người bạn thân nhất của mình để cứu người còn lại.

Và tôi đã làm điều đó.

Tôi chọn hy sinh cậu để cứu Neph.

Tất nhiên, tôi đã tự lừa dối bản thân trong một thời gian, nói với chính mình rằng sẽ không có điều gì tồi tệ xảy ra. Rằng nếu tôi giúp Neph, có lẽ cả hai cậu sẽ sống sót. Nhưng sâu thẳm bên trong, tôi biết đó chỉ là một trong những khả năng, và dù sao thì cũng chẳng có sự khác biệt gì.

Tôi đã phản bội cậu.

Và cậu biết không?"

Một tiếng cười nhỏ, cay đắng thoát ra khỏi đôi môi cô.

"Tất cả chỉ là vô ích.

Tôi đã phản bội người bạn thân nhất của mình, và chẳng có gì thay đổi.

Tôi đã hy sinh cậu, nhưng không thể cứu được ai cả.

Bất chấp tất cả, tôi vẫn không thể... không thể thay đổi số phận."

Sunny nhìn chằm chằm vào cô trong một lúc, rồi gầm gừ:

"...Thế là xong? Đó là bài diễn thuyết của cô? Đó là tất cả những gì cô phải nói để biện minh cho bản thân? Cô muốn tôi phải thương hại cô à?"

Một tia sáng giận dữ lóe lên trong mắt cậu.

"Sau tất cả những gì tôi đã làm cho cô, sau khi tôi đã cứu mạng cô vô số lần, chăm sóc cô như em gái của mình, đây là cách cô trả ơn tôi sao? Bằng cách trao bí mật lớn nhất của tôi cho Neph, để cô ấy có thể sử dụng nó chống lại tôi khi thời điểm đến?"

Cassie vẫn im lặng, không nói gì.

"Cô thậm chí có biết cô đã làm gì không?! Cô có biết cô đã lấy đi điều gì của tôi không?!"

Cô ấy do dự một lúc, rồi trả lời nhẹ nhàng:

"Tôi không biết tại sao, hoặc làm thế nào tầm nhìn của tôi sẽ trở thành sự thật.

Tôi chỉ biết rằng nó sẽ xảy ra tại Spire (Tháp).

Vì vậy, tôi đã trao bí mật của cậu cho Nephis, hy vọng rằng cô ấy sẽ sống sót nhờ vào nó."

Sunny cười lớn, rồi trở nên im lặng.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm giữa họ, và kéo dài trong vài phút.

Sau một lúc, cuối cùng cậu nói:

"...Tôi có thể hiểu.

Về lý trí, tôi hiểu.

Cô bị buộc phải đưa ra một quyết định kinh khủng, và cả hai lựa chọn đều là sự phản bội.

Và cô chọn giúp Neph, người đã ở bên cô từ đầu.

Người đã cứu cô khi tôi có thể chỉ bỏ mặc cô chết."

Nhưng sau đó, một tia sáng lạnh lẽo xuất hiện trong mắt cậu.

"Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi có thể tha thứ cho điều đó.

Cô có thể xuống địa ngục, Cassie. Xuống địa ngục và chết ở đó, tôi không quan tâm. Tôi hy vọng rằng tôi sẽ không bao giờ phải gặp lại cô."

Nói xong, Sunny quay lưng lại chuẩn bị rời đi, nhưng rồi dừng lại.

Cậu không thể cưỡng lại việc làm tổn thương cô thêm một lần nữa.

"Ồ, và về bí mật đó?

Nó chính là lý do khiến cô ấy bị mắc kẹt ở đó một mình.

Vì vậy, theo một cách nào đó, cô đã hủy hoại cả hai người bạn của mình."

Khi cậu nói những lời đó, Cassie khẽ rùng mình.

Một nụ cười thỏa mãn, đầy sự độc ác hiện lên trên khuôn mặt Sunny.

...Nhưng tại sao cậu lại cảm thấy đau đớn đến vậy khi nói ra những lời đó?

"Vậy, chúc mừng cô nhé.

Cô đã trở về rồi, Cassie. Hãy về nhà, dành thời gian với gia đình.

Chẳng phải cô từng nói mẹ cô nấu món trứng ngon nhất sao? Ăn thỏa thích đi. Hãy cố gắng tận hưởng chúng, biết rằng cô đã làm gì."

Khi cô gái mù tái nhợt và quay đi với vẻ mặt tan vỡ, Sunny mỉm cười chua chát và tan biến vào bóng tối.

Sợi dây tình bạn thật mong manh.

Chúng khó mà tạo dựng, nhưng lại dễ dàng tan vỡ.

Tất cả những gì cần là một khoảnh khắc....
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 361: The Goal - Mục Tiêu​

Spoiler: Chương 361: The Goal - Mục Tiêu

Ngồi dựa lưng vào cửa phòng mình, Sunny nhìn về phía trước, trái tim trống rỗng.

Cậu đã sống phần lớn cuộc đời trong cô đơn. Một năm trước, cậu bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) một mình. Và bây giờ, cậu lại một lần nữa cô độc.

Nhưng việc không có thứ gì đó hoàn toàn khác với việc mất đi nó. Giờ đây, khi cậu đã biết tình bạn thực sự và tình cảm quý giá đến nhường nào, sự tồn tại không có chúng giống như một sự tra tấn. Nó cảm giác như có một vết thương đang chảy máu trên linh hồn cậu, để lại sau khi cậu tàn nhẫn cắt đứt sợi dây kết nối với Cassie.

Một trong số ít người mà cậu quan tâm trên thế giới này...

Làm tổn thương cô ấy mang lại cảm giác thỏa mãn và hợp lý, nhưng thay vì sự nhẹ nhõm, nó chỉ mang lại cho cậu nhiều đau khổ hơn.

Tuy nhiên, cậu không hối hận về những gì đã làm. Đôi khi, người ta phải chịu đựng đau đớn.

Đôi khi, nỗi đau là cần thiết.

Giờ đây, Sunny hoàn toàn cô độc. Cassie cũng vậy.

Và đâu đó trong Dream Realm, Nephis cũng cô độc.

Cả ba người bọn họ đã làm điều không tưởng, nhưng phải trả một cái giá rất đắt cho điều đó.

'Thật là một thất bại.'

Ai có thể nghĩ rằng một ngày nào đó, cậu không chỉ thoát khỏi Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) mà còn trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều so với những giấc mơ của cậu… chỉ để ngồi trên sàn trong một căn phòng tối, cảm thấy khốn khổ?

Với một cái nhăn mặt đầy oán giận, Sunny lắc đầu và thở dài.

'Đủ rồi, không được chìm đắm trong sự thương hại bản thân nữa.'

Cậu còn rất nhiều việc phải làm. Rất nhiều kế hoạch cần được vạch ra. Những nỗi kinh hoàng của Forgotten Shore đã ở phía sau, nhưng những mối đe dọa mới đã lấp ló ở phía trước.

Trước tiên, cậu hiện tại nằm trong tay của một người khác. Mặc dù chủ nhân của cậu đã lạc lối trong một thế giới khác với cơ hội rất nhỏ để trở về, Sunny cảm thấy rằng họ có định mệnh gặp lại nhau.

Cậu không biết cảm thấy thế nào về điều đó. Hoặc đúng hơn, cậu vừa khao khát mãnh liệt Nephis trở lại vừa mong cô ấy chết. Những cảm xúc của cậu đối với cô ấy thật mãnh liệt, áp đảo, và hoàn toàn rối loạn.

Dù tất cả những điều đó, Sunny không nghĩ rằng cô ấy sẽ chết.

Bằng cách nào đó, cậu chắc chắn rằng Nephis sẽ không chết trong Dream Realm và cuối cùng sẽ trở lại. Có thể trong vài tháng, có thể trong vài năm, nhưng cô ấy sẽ lại đạt được điều không tưởng và quay về thế giới thực.

Câu hỏi là… làm thế nào? Cô ấy sẽ đi qua vùng lãnh thổ của loài người bằng cách vượt qua Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) hay sẽ hướng đến một hướng khác? Họ không biết nhiều về những gì bao quanh Forgotten Shore từ phía đông, phía tây, và phía bắc. Tuy nhiên, cậu nghi ngờ rằng những nơi đó còn tồi tệ hơn những ngọn núi mù sương đáng sợ.

Sự nghi ngờ đó dựa trên một thực tế đơn giản: không có thông tin gì về những nơi đó, có nghĩa là chưa có con người nào từng trở về từ những vùng đó của Dream Realm để kể lại câu chuyện.

Mặc dù Hollow Mountains đầy chết chóc, ít nhất chúng vẫn được loài người biết đến. Có lẽ Changing Star sẽ chọn thử vận may ở đó thay vì dấn thân vào vùng đất vô danh.

Không có gì nguy hiểm hơn thứ mà bạn không biết gì về nó.

'Unknown (Không Xác Định)...'

Sunny cau mày.

Đó là một vấn đề khác mà cậu phải đối mặt… hay đúng hơn, một cơ hội mà cậu có thể khai thác. Nhờ Attribute (Thuộc Tính) [Fated (Định Mệnh)] của mình, Sunny đã vô tình khám phá ra di sản của một sinh vật tên là Weaver và có cái nhìn thoáng qua những bí mật của các vị thần.

Những gì cậu thấy ở đó khiến cậu vừa sợ hãi vừa nghẹt thở.

Có một bí ẩn vô tận ẩn giấu trong vùng đất đổ nát của những giấc mơ và ác mộng, một bức tranh kết nối các vị thần đã chết, những kẻ Không Xác Định, daemons (quỷ dữ) và Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) với nhau. Những kẻ cai trị cũ của Dream Realm đã biến mất, nhưng Spell vẫn còn, và loài người — bao gồm cả Sunny — giờ đây đã trở thành một phần không mong muốn của bức tranh đó thông qua nó.

Khát vọng lớn nhất của Sunny là kiểm soát số phận của mình, và cậu không thể đạt được điều đó nếu thiếu kiến thức. Bây giờ khi cậu đã biết mình cần tìm gì, cậu phải đào sâu hơn vào số phận của các vị thần và nguồn gốc của Spell. Ai biết được, có lẽ đó là nơi ẩn giấu chìa khóa cho sự tự do của cậu.

…Và sau đó, còn có Sovereigns (Quốc Vương).

Khuôn mặt cậu trở nên u tối.

'Thành thật mà nói, tại sao mọi thứ lại phức tạp như vậy…'

Tại sao cậu không thể chỉ mở một Memory Store (Cửa Hàng Ký Ức) trở nên giàu có và sống hạnh phúc mãi mãi?

Đó là kế hoạch ban đầu của cậu. Tuy nhiên, những sự thật mới đây khiến Sunny nghi ngờ tính khả thi của kế hoạch đó.

Dựa vào những gì Caster đã nói, có một số nhân vật đang ẩn mình trong bóng tối, cai trị thế giới loài người. Và không chỉ họ ở đó, mà Sunny còn, dường như, vô tình thực hiện ý đồ của họ.

Cậu vẫn nhớ lời cảnh báo mà Nephis đã từng dành cho cậu. Cô ấy đã nói rằng có những từ ngữ có thể khiến cậu bị giết chỉ cần cậu biết đến sự tồn tại của chúng.

Vâng… bây giờ cậu đã biết rất nhiều từ ngữ như vậy.

Sovereigns, Domains, Lineage Memories...

Cậu sẽ giả vờ như không biết gì và hy vọng rằng những kẻ quyền lực kia sẽ không bao giờ để mắt đến mình, hay cậu sẽ chuẩn bị sẵn sàng cho ngày họ làm điều đó?

Cậu có thực sự có sự lựa chọn nào không, khi số phận của cậu đã gắn liền với Changing Star… người vốn đã bị cuốn vào những mưu đồ bí mật này chỉ vì cô ấy sinh ra?

'Thật phiền phức...'

Cậu nên làm gì? Kế hoạch hành động là gì?

Sunny thở dài.

À, thực ra thì cũng đơn giản thôi.

Học hỏi càng nhiều càng tốt về Sovereigns, nhưng theo cách không thể lần ra cậu.

Khám phá quá khứ của Dream Realm để hiểu thêm về daemons, các vị thần, và những kẻ Không Xác Định.

Nhưng trên hết, phải trở nên mạnh mẽ hơn.

Mạnh hơn rất nhiều.

Khi Nephis trở lại, cậu phải sẵn sàng cho điều tồi tệ nhất. Sunny không thực sự nghĩ rằng Changing Star mà cậu biết sẽ lạm dụng quyền lực của mình đối với cậu... thực tế, cậu gần như chắc chắn rằng cô ấy sẽ không. Không chỉ vì mối liên kết giữa họ, mà còn vì trong tâm trí méo mó của Neph, làm điều đó sẽ là hạ thấp chính cô ấy.

Tuy nhiên, cậu sẽ không để niềm hy vọng ngọt ngào này ngăn cản mình chuẩn bị các biện pháp dự phòng.

Nếu cô ấy quyết định biến cậu thành nô lệ thực sự, thì một trong hai sẽ phải chết.

Đứng dậy, Sunny bước đến bàn và viết lên một mẩu giấy tổng hợp:

[0/2000].

Sau đó, cậu triệu hồi các rune, liếc qua chúng và thêm một chuỗi số thứ hai:

[2749/3000].

Tuy nhiên, các rune lóe lên và thay đổi trước khi cậu viết xong. Số lượng soul essence (tinh hoa linh hồn) tăng lên.

Sunny nhìn chằm chằm vào các rune trong vài giây, rồi chỉnh lại con số.

Sau đó, cậu đặt bút xuống và nhìn vào mẩu giấy trước mặt mình:

[0/2000] [2773/3000].

"Được rồi."

Vậy là xong.

Đây là kế hoạch.

Từ giờ trở đi, đây sẽ là mục tiêu của cuộc đời cậu..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 362: Breakfast Invitation - Lời Mời Ăn Sáng​

Spoiler: Chương 362: Breakfast Invitation - Lời Mời Ăn Sáng

Loạt bài kiểm tra ban đầu, buổi phỏng vấn với các chuyên gia chính phủ, cuộc trò chuyện u ám với Cassie, và hàng giờ Sunny suy nghĩ về quá khứ, hiện tại, và tương lai của mình đã chiếm gần hết cả một ngày.

Bình minh mới đã bắt đầu tắm thế giới trong ánh nắng nhẹ, điều mà Sunny biết bởi vì một trong những bức tường trong căn phòng dưới lòng đất của cậu được biến thành một cửa sổ giả, với khung cảnh một trong những công viên của Học Viện được chiếu lên từ một chiếc camera từ xa.

Cậu đang trải qua một chút mệt mỏi tinh thần, nhưng chưa cảm thấy buồn ngủ chút nào, ít nhất là chưa. Thực sự, thể chất của một Người Thức Tỉnh (Awakened) mạnh mẽ hơn nhiều so với con người bình thường.

Vẫn còn một vài việc mà cậu cần làm. Trong tất cả sự hỗn loạn của hai mươi bốn giờ qua, cậu chưa có cơ hội xem xét kỹ lưỡng các Ký Ức (Memories) của mình, chẳng hạn…

Sunny đang định triệu hồi các rune (ký tự rune) thì đột nhiên, có tiếng gõ cửa. Cậu giật mình.

'...Ai đây?'

Trong một thoáng, một hình ảnh của Effie và Kai xuất hiện trong tâm trí cậu, nhưng rồi cậu gạt nó đi. Cả hai chắc hẳn cũng bận rộn sau khi Thức Tỉnh, giống như cậu. Có lẽ còn bận hơn, vì họ có bạn bè và gia đình để lo liệu, ngoài tất cả mọi thứ khác. Với việc họ ở những cơ sở khác nhau, việc đến Học Viện chỉ để thăm cậu là một kịch bản không mấy khả thi.

Chắc chắn không thể sớm như vậy.

Ẩn một trong những cái bóng trên cơ thể để xuất hiện như một người bình thường, Sunny đi đến cửa và mở ra.

Đứng đó là một người phụ nữ nổi bật, tự tin, ở độ tuổi cuối hai mươi.

Ngay lập tức, dường như nhiệt độ bên trong phòng giảm đi vài độ.

Cô có mái tóc ngắn, đen tuyền và đôi mắt xanh lạnh giá. Làn da hoàn hảo của cô mịn màng, mềm mại và trắng như tuyết. Người phụ nữ mặc một bộ đồng phục màu xanh đậm với cầu vai bạc và đôi ủng da đen. Áo khoác của bộ đồng phục được cài hờ hững, để lộ chiếc áo ba lỗ ôm sát vào…

'Chết tiệt!'

"...Cậu đang nhìn gì thế, Người Thức Tỉnh Sunless?"

Sunny nhìn lên với đôi mắt mở to.

"Master Jet! Tôi chỉ... ờ... đánh giá cao gu thời trang của cô."

Đúng vậy, đó là Soul Reaper Jet — Người Thăng Hoa (Ascended) làm việc cho chính phủ và là người đã chào đón cậu trở lại thế giới thực sau Nightmare Đầu Tiên (First Nightmare).

Sunny đã đôi khi nghĩ về người phụ nữ xinh đẹp này trong suốt cuộc hành trình vào Dream Realm (Cõi Mộng). Không chỉ vì ba lời khuyên mà Master Jet đã đưa ra đã cứu mạng cậu trong nhiều dịp, mà còn bởi vì cô đến từ vùng ngoại vi, giống như cậu.

Biết rằng một người kém may mắn như vậy đã không chỉ sống sót mà còn phát triển mạnh mẽ trong thực tế tàn nhẫn của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đã tiếp thêm nhiên liệu cho sự quyết tâm của cậu, cũng như cung cấp một góc nhìn quan trọng.

…Nhưng cô ấy đang làm gì ở cửa nhà cậu?

Sunny quan sát Master Jet, đột nhiên đầy nghi ngờ.

Cô ấy trông chính xác như một năm trước, điểm khác biệt duy nhất là đồng phục của cô có nhiều nếp nhăn hơn, và bây giờ có những quầng thâm dưới mắt cô.

Khi cậu nhìn, cô cười.

"Gu thời trang của tôi à? Cảm ơn nhé! Nếu cậu muốn, tôi có thể giới thiệu cậu với thợ may của tôi. Mặc dù cậu sẽ phải ký một vài hợp đồng dày cộp để có được bộ đồ thoải mái như thế này"

Sunny buộc phải mỉm cười.

"À, tôi hiểu. Những thợ may đó có lẽ nằm ngoài khả năng tài chính của tôi, nhưng cảm ơn vì lời đề nghị."

Sau một thoáng ngừng lại, cậu dè dặt hỏi:

"Ờ, Master Jet? Rất vui được gặp lại cô, nhưng... tôi có vinh dự gì để cô đến thăm thế này? Tôi chắc rằng cô quá bận rộn để ghé thăm từng Người Thức Tỉnh ngẫu nhiên."

Cô nhìn cậu vài giây, rồi đột nhiên ngáp và lắc đầu để xua đi cơn buồn ngủ.

"...Đúng vậy. Nhưng vì còn một số thủ tục cậu phải trải qua và chúng ta đã biết nhau, tôi nghĩ rằng tôi sẽ đảm nhiệm nhiệm vụ này."

Nói xong, cô nhìn quanh hành lang vắng vẻ của khu phức hợp bệnh viện với vẻ nghi ngờ, đứng lặng trong vài giây, rồi hỏi:

"Cậu muốn ăn không?"

---

Một lúc sau, hai người họ đang đi qua tầng trệt của bệnh viện Học Viện. Sunny đã nghĩ rằng Master Jet sẽ dẫn cậu đến căng tin ở đó, nhưng thay vào đó, cô ấy lại hướng về lối ra.

"Ờ… chúng ta đi đâu vậy? Tôi nghĩ căng tin ở hướng này mà?"

Cô nhìn cậu với vẻ bối rối, rồi nhăn mặt nhẹ.

"Đồ ăn bệnh viện á? Không, cảm ơn. Để tôi dẫn cậu đến Phòng Chờ của Giảng Viên. Đó mới là nơi họ giữ đồ ăn ngon."

Sunny ho khẽ.

"Nhưng, Master Jet… cô đâu phải là giảng viên?"

Cô mỉm cười, rồi chỉ vào huy hiệu ba sao trên tay áo trái của mình.

"Về mặt kỹ thuật, tôi không phải. Nhưng Học Viện là một cơ sở của chính phủ, vì vậy tôi cao cấp hơn hầu hết những người ở đây. Họ có thể làm gì chứ?"

Cậu chớp mắt vài lần, rồi nhún vai.

Thật vậy, họ có thể làm gì? Bảo một Master rời đi à? Ai lại ngu ngốc đến mức đó chứ?

Khi họ bước ra khỏi khu phức hợp bệnh viện và đi qua khuôn viên Học Viện, Sunny không thể không liếc nhìn người phụ nữ trẻ đầy tự tin này. Không phải vì cậu bị cô ấy mê hoặc, mà bởi vì gặp lại cô ấy là một trải nghiệm kỳ lạ.

Khi họ gặp nhau lần đầu, cậu chỉ vừa thoát khỏi Nightmare Đầu Tiên, gần như chưa quen với trạng thái mới của mình là một Sleeper (Người Ngủ). Được đứng trước một Master giống như đứng trước một huyền thoại. Cậu vẫn nhớ rõ cảm giác sợ hãi và kính nể mà người lạ xinh đẹp này đã truyền cho cậu.

Cậu cảm nhận rõ ràng rằng cô có thể giết cậu dễ dàng chỉ với một cái búng tay, nếu cô muốn.

Giờ đây, chỉ hơn một năm sau, quá nhiều thứ đã thay đổi. Cậu vẫn chắc chắn rằng mình không có cơ hội thắng cô trong một trận chiến, ít nhất là một trận công bằng, nhưng nỗi sợ kính cẩn đã biến mất, thay thế bằng sự tôn trọng đơn thuần. Sunny biết rằng cậu có khả năng, nếu không thắng, thì ít nhất cũng sống sót trong một cuộc đối đầu với người như Jet.

Theo một cách nào đó, giờ đây cậu cũng đã trở thành một nửa huyền thoại.

Khi cậu suy nghĩ về sự khác biệt của mọi thứ, hai người tiến gần đến một tòa nhà nhỏ, đẹp đẽ gần trung tâm của Học Viện.

Không chậm lại, Master Jet bước qua một vài người đang nhìn cô với sự pha trộn kỳ lạ giữa tôn trọng và khinh miệt, và bước vào Phòng Chờ của Giảng Viên.

'Ồ, phải rồi... tôi nhớ Teacher Julius đã nhắc rằng cô ấy có một danh tiếng tệ hại. Cụ thể hơn, ông ấy mô tả cô ấy như một "kẻ sát nhân hung ác" "kẻ man rợ" "người có tính cách rắc rối" và "kẻ giết người tâm thần". Ờ thì...'

Không có gì ngạc nhiên khi mọi người nhìn họ với ánh mắt kỳ lạ suốt cả đoạn đường.

Vì lý do nào đó, Sunny đột nhiên cảm thấy bực bội. Có lẽ vì Jet là người mà cậu biết, hoặc có lẽ vì cô từng là một kẻ chuột rác giống như cậu, nhưng cậu cảm thấy... bảo vệ.

'Cứ nhìn đi, lũ khốn... xem xem chúng tôi có quan tâm không.'

Master Jet rõ ràng không quan tâm, vậy tại sao cậu lại phải quan tâm?

Sunny nhìn lạnh lùng vào người tiếp theo nhìn cô với ánh mắt khinh thường, kích hoạt "toán học sát nhân" của mình đến mức tối đa. Ngay lập tức, kẻ quan sát tái mặt và quay đi.

Sunny mỉm cười.

'Đúng rồi, nhìn chỗ khác đi. Bây giờ... điều quan trọng nhất. Xem thử giảng viên ăn gì nào!'.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 363: Citizen Sunny - Công Dân Sunny​

Spoiler: Chương 363: Citizen Sunny - Công Dân Sunny

Thoạt nhìn, nội thất của Phòng Chờ Giảng Viên có vẻ đơn giản và ấm cúng. Phần lớn đồ nội thất được làm từ gỗ, tạo ra một bầu không khí ấm áp và chào đón. Ánh nắng tươi sáng chiếu qua các cửa sổ cao, mở nhẹ để đón không khí lạnh của mùa đông.

Tuy nhiên, đôi mắt của Sunny hơi mở to khi nhận ra rằng tất cả gỗ xung quanh cậu đều là gỗ thật, không phải gỗ nhân tạo.

'Quá xa xỉ! Phí phạm!'

Nhận thấy biểu cảm của cậu, Master Jet mỉm cười nhẹ.

"Để tôi đoán, cậu chưa từng thấy nhiều gỗ thật như vậy ở một nơi nào đúng không?"

Sunny do dự một chút, rồi gật đầu.

"Chỉ trong Dream Realm (Cõi Mộng) thôi..."

Người phụ nữ trẻ cười khúc khích, đá nhẹ ghế và ngồi xuống một trong những chiếc bàn.

"Cậu nghĩ tất cả những thứ này đến từ đâu?"

Cậu nhìn quanh, thấy Phòng Chờ Giảng Viên của Học Viện từ một góc nhìn hoàn toàn mới, rồi lặng lẽ ngồi xuống, không biết phải nói gì.

Master Jet gọi menu, chọn món, sau đó tựa lưng lại và mệt mỏi xoa mặt.

"Tin hay không thì tùy, cái ghế cậu đang ngồi được làm từ một titan đã chết."

Sunny nhìn chằm chằm vào cô, sốc nặng. Đột nhiên, cậu có cảm giác muốn nhảy ra khỏi ghế.

"...Gì cơ?"

Cô cười và chỉ xung quanh:

"Tất cả những thứ này, thật ra. Khi Bastion được thành lập lần đầu, nó được bao quanh bởi một khu rừng khổng lồ — và rất khát máu. Cả khu rừng là một Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) khổng lồ. Clan Valor đã chiến đấu với nó trong nhiều thập kỷ, mất nhiều hiệp sĩ. Cuối cùng, khu rừng bị phá hủy, để lại rất nhiều gỗ chất lượng cao. Và bây giờ, chúng ta có chúng ở đây."

Sunny gãi đầu, rồi cẩn thận gõ nhẹ vào cái bàn gỗ. Thứ này có vẻ đã chết, nhưng cậu quyết định cảnh giác, chỉ để phòng khi.

...Dù sao thì, nó từng là một phần của một titan!

Chẳng bao lâu sau, thức ăn của họ được mang đến. Sunny đã nghĩ rằng nó sẽ được mang đến bởi một Echo (Vọng Ảnh) thực sự, nhưng may mắn thay, nó được phục vụ bởi một robot tự động thông thường.

Nhìn những đĩa thức ăn trên khay, Sunny nhìn chằm chằm vào bữa tiệc trước mặt với đôi mắt hoang dại. Có khoai tây chiên, đậu nướng, thịt nướng mọng nước, một món salad làm từ rau tươi, một bát súp thơm, vài miếng bánh mì lò nướng, bơ, mứt, và thậm chí cả bánh pudding sô-cô-la cho món tráng miệng.

Đó là cảnh tượng đẹp nhất mà cậu từng thấy.

Đó cũng là lần đầu tiên cậu thấy một số món này ngoài đời thực. Đột nhiên, vị trí trợ lý nghiên cứu mà Teacher Julius đã từng hứa với cậu không còn quá kém hấp dẫn nữa.

"Ờ... xin lỗi trước nhé…"

Master Jet vẫy tay về phía cậu và tập trung vào đồ ăn của mình. Không lãng phí thời gian với phép tắc, Sunny lao vào bữa sáng với cùng sự hung hãn như khi chiến đấu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

…Một lúc sau, với bụng căng đầy, cậu đẩy đĩa rỗng ra và tựa lưng lại, nở một nụ cười mãn nguyện.

'À… cuộc sống là đây!'

Master Jet liếc nhìn cậu với một nụ cười khô khốc.

"Tôi đã nói rồi mà? Đây là nơi họ cất giấu những món ngon."

Sunny nhìn những đĩa trống không với vẻ tiếc nuối và thở dài.

"Ừ. Mặc dù sau một năm ăn gần như không có gì ngoài thịt quái vật, tôi cũng sẽ hài lòng với bột tổng hợp thôi."

Nụ cười của cô ấy mờ dần khi nhắc đến món ăn phổ biến nhất ở vùng ngoại vi.

Khi hai ly trà đen đẹp mắt bốc khói trước mặt họ, Master Jet thở dài, rồi lấy ra thứ gì đó từ túi áo bên trong của cô. Đó là một chiếc hộp kim loại nhỏ với một cảm biến trên nắp.

Đặt chiếc hộp lên bàn, cô nhìn Sunny và hỏi:

"Cậu chắc hẳn đang thắc mắc tại sao tôi lại đến thăm cậu, đúng không?"

Sunny nghiêng đầu một chút, nhìn chiếc hộp kim loại trong vài giây, sau đó trả lời với giọng thận trọng:

"...Đúng. Thành thật mà nói, tôi rất tò mò."

Cô gật đầu, rồi mỉm cười trấn an.

"Đừng lo lắng. Đây chỉ là một thủ tục, và là một thủ tục rất có lợi nữa. Đặt ngón tay của cậu lên cảm biến."

Cậu do dự, rồi làm theo những gì cô nói. Cảm biến kêu vo vo trong nửa phút, sau đó một đèn xanh nhỏ sáng lên trên hộp kim loại. Với một tiếng click nhỏ, chiếc hộp mở ra.

Master Jet mở hộp và lấy ra một vài món — một chiếc máy liên lạc bằng kính linh hoạt, một con chip nhớ có dấu chính phủ khắc trên bề mặt, và một huy hiệu sắt nhỏ có khắc hai ngôi sao.

Đẩy chúng về phía Sunny, cô dừng lại một lúc, rồi nói bằng giọng nhẹ nhàng:

"Chúc mừng, Người Thức Tỉnh Sunless. Cậu giờ đã chính thức trở thành công dân. Và không phải công dân thường, mà là của cấp bậc thứ bảy."

Những lời của cô đập vào Sunny như một cái búa. Lặng lẽ, cậu nhìn ba vật thể trước mặt mình, khuôn mặt không thể hiện chút cảm xúc nào.

Công dân…

Ở vùng ngoại vi, con người sống và chết với ước mơ trở thành một công dân thực thụ. Từ đơn giản đó ẩn chứa rất nhiều ý nghĩa. Tiếp cận với thực phẩm chất lượng, quyền con người, và một cuộc sống tốt đẹp hơn. Đến với tất cả những điều mà chẳng ai trong số họ thực sự có.

Đến với một tương lai.

Rất ít người trong số đó từng có cơ hội nghe thấy từ "công dân" liên quan đến tên của họ. Sự nghèo khó và thấp hèn chỉ dẫn đến sự bần cùng và rơi xuống đáy. Rất hiếm khi nó dẫn đến việc vươn lên, chứ đừng nói đến việc bay vút lên đỉnh cao.

Và ở đây cậu đang ngồi, không chỉ trở thành một công dân, mà còn nhảy qua tất cả các bậc thang và đứng ở đỉnh cao nhất của hệ thống phân cấp xã hội trong một lần. Không chỉ là một công dân và không chỉ là một người có thứ hạng cao, mà là người của thứ hạng cao nhất.

'Cấp bậc thứ bảy… không có gì cao hơn nữa.'

Cuối cùng, biểu cảm của cậu thay đổi, trở nên nghiêm trọng. Nhìn lên Master Jet, cậu hỏi bằng giọng trầm buồn:

"Tôi hiểu rằng mình sẽ trở thành công dân sau khi Thức Tỉnh. Nhưng… cấp bậc thứ bảy? Có phải hơi quá không?"

Master Jet cười lớn.

"Sunless… cậu thật sự không biết cậu đã làm gì, đúng không?"

Sunny nhìn cô không chút hài hước, rồi nói:

"Tôi khá chắc chắn rằng tôi biết, nhưng xin cô, hãy khai sáng cho tôi."

Cô lắc đầu và thở dài.

"Nghe này... trong tất cả những Người Ngủ (Sleepers) đã trở về từ Dream Realm trong vài năm qua, chỉ có năm người có hồ sơ được đánh dấu SS. Và cậu là một trong số đó.".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 364: SS Class Sunless - Sunless Thuộc Cấp SS​

Spoiler: Chương 364: SS Class Sunless - Sunless Thuộc Cấp SS

Sunny nhìn chằm chằm vào Master Jet, một biểu cảm lạ lùng hiện trên khuôn mặt. Sau một lúc, cậu hỏi:

"...Nghe tuyệt đấy, nhưng... cái chữ "SS" đó nghĩa là gì?"

Cô mỉm cười và nhấp một ngụm trà, nhìn cậu từ phía bên kia bàn. Đặt tách trà xuống, cô lắc đầu nhẹ và nói:

"Chính phủ — và tất nhiên là các gia tộc Legacy (Di Sản) quyền lực — theo dõi mọi Người Thức Tỉnh (Awakened) trên thế giới. Điều đó không có gì ngạc nhiên với cậu, đúng không?"

Sunny chậm rãi gật đầu.

"Ừ, điều đó hợp lý."

Master Jet di chuyển nhẹ, sau đó tiếp tục:

"Thứ nhất, vì về mặt kỹ thuật, mọi Người Thức Tỉnh đều có nghĩa vụ phải phản ứng khi một Cánh Cổng mở ra gần vị trí của họ — đó là lý do cái máy liên lạc đặc biệt kia được cung cấp cho chúng ta. Đổi lại tất cả những đặc quyền mà chúng ta nhận được, chúng ta phải bảo vệ thế giới này khỏi các Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures)."

Một cái nhăn nhó tối tăm hiện lên trên khuôn mặt cô.

"Tất nhiên, thực tế thì không ai có thể ép buộc cậu thực hiện nghĩa vụ đó, hoặc ít nhất là chẳng ai sẽ làm thế. Nhiều Người Thức Tỉnh quay lưng và bỏ chạy ngay khi nhận được cảnh báo về Khủng Hoảng Cổng."

Sunny nhăn mặt. Một mặt, cậu hoàn toàn hiểu phản ứng như vậy. Tại sao họ lại muốn mạo hiểm tính mạng vì những người xa lạ? Không phải Người Thức Tỉnh nào cũng giỏi trong chiến đấu. Không phải ai cũng giống như những Người Nghệ Nhân (Artisans) ở Thành Phố Bóng Tối (Dark City) những người đã lao vào chiến đấu bên cạnh những Người Mộng Mơ (Dreamers) sở hữu các Khía Cạnh Chiến Đấu (Combat Aspects).

...Nhưng mặt khác, ý nghĩ chạy trốn trong khi quái vật đang tàn sát những con người bình thường và gây ra sự hỗn loạn trong thế giới thực làm cậu cảm thấy khó chịu. Dường như Sunny đã vô tình phát triển một chút lòng tự hào trong suốt năm qua. Cậu không muốn chạy trốn khỏi Sinh Vật Ác Mộng và khuất phục trước Spell (Ma Pháp). Có lẽ cậu còn đang bị lây nhiễm bởi những tiêu chuẩn đạo đức…

'Cần phải bóp nghẹt sự điên rồ này ngay lập tức...'

Không nhận ra những suy nghĩ của cậu, Master Jet tiếp tục:

"Thứ hai, những Người Thức Tỉnh mới được giám sát vì mọi người muốn tuyển mộ những người giỏi nhất trong số họ. Tài năng cần được nuôi dưỡng, và để làm được điều đó, chúng cần phải được nhận ra trước. Vì vậy, những Người Thức Tỉnh triển vọng nhất sẽ được đánh dấu trong hồ sơ của họ. Thông thường, nó là SA, hoặc đơn giản là S. Cậu có biết điều đó có nghĩa gì không?"

Sunny lắc đầu.

Cô cười.

"SA có nghĩa là "tài sản chiến lược". Không có nhiều Người Thức Tỉnh được coi là quan trọng đến mức được gắn nhãn đó. Có được danh hiệu đó có nghĩa là cậu được coi là một người có khả năng quan trọng đối với sự sống còn của loài người, hoặc ít nhất có thể tạo ra ảnh hưởng trên quy mô toàn cầu. Nói đơn giản, đó là một người có Khía Cạnh (Aspect) có thể cực kỳ hữu ích cho xã hội hoặc một người có khả năng cao trở thành Master (Bậc Thầy) thậm chí là Saint (Thánh Nhân)."

Master Jet nhấp thêm một ngụm trà, rồi chỉ tay hờ hững vào bản thân mình.

"Giống như tôi. Không khoe khoang, nhưng những người được gắn nhãn S rất ít. Đó là lý do tại sao chúng tôi thường nhận được rất nhiều sự quan tâm và hỗ trợ từ chính phủ hoặc phe phái Legacy mà chúng tôi quyết định đứng về phía họ. Nhưng đây là phần hay nhất…"

Cô cười.

"Hiện tại, mọi người đang chạy quanh với miệng sùi bọt mép vì các cậu. Tất cả một trăm người trở về từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đều được đánh dấu là tài sản chiến lược. Đó là... một sự kiện chưa từng có trong lịch sử loài người. Sự xuất hiện đột ngột của một trăm Người Thức Tỉnh mạnh mẽ không phải là điều quan trọng lắm trong bức tranh toàn cảnh. Nhưng nếu tất cả những Người Thức Tỉnh đó đều có cơ hội rất cao để trở thành Master, thậm chí là Saint… thì điều đó sẽ đủ để phá vỡ hoàn toàn tình trạng hiện tại."

Sunny nhìn cô, suy nghĩ. Cho đến bây giờ, tất cả những gì cậu nghe thấy đều phù hợp với những gì cậu đã tưởng tượng. Nhưng…

"Tôi hiểu rồi. Tuy nhiên, cái chuyện tôi bị đánh dấu SS là sao? SS là viết tắt của cái gì?"

Master Jet gật đầu.

"Tôi đang định giải thích đây. Trên cả những người được đánh dấu là tài sản chiến lược, có những người được đánh dấu là tài sản chiến lược đặc biệt. SSA, hoặc SS ngắn gọn. Danh hiệu này thậm chí còn hiếm hơn. Thực ra, rất ít người từng nhận được nó. Điều đó có nghĩa là cậu được coi là có cơ hội rất cao để trở thành một Saint. Cậu biết Transcendent (Siêu Việt) hiếm hoi thế nào rồi, đúng không? Vì vậy, tất nhiên, bây giờ ai cũng muốn trở thành bạn của cậu. Bao gồm cả chính phủ. Đó là lý do cậu có được địa vị công dân cấp bảy."

Cô nhìn cậu với nụ cười áy náy và nói thêm:

"...Phải thừa nhận rằng, trong số năm người được gắn nhãn SS, cậu là người ít nổi bật nhất. Không có ý xúc phạm đâu."

Sunny liếc nhìn cô và mỉm cười nhẹ.

"Không sao. Những người còn lại là ai?"

Master Jet nhún vai.

"Ba người trong số họ là những người duy nhất nhận được True Names (Tên Thật) từ Spell sau khi rời Forgotten Shore — Awakened Athena, Awakened Kai, và Awakened Cassia. Người thứ tư là Awakened Song Sei Shan, người… à… thuộc về một trong những đại gia tộc. Thành thật mà nói, thành tựu của cậu — dù vẫn đáng kinh ngạc — nhưng nhạt nhòa so với họ. Nhưng ai đó đã lưu ý rằng cậu đã từ vị trí gần cuối trong bảng xếp hạng Học Viện vươn lên dẫn đầu một trăm Người Ngủ (Sleepers) đến Gateway (Cánh Cổng) trong chặng cuối cùng của hành trình. Cậu được coi là một người có tiềm năng phát triển lớn, ngắn gọn là thế."

Cậu gật đầu, có phần hài lòng với câu trả lời đó.

'Không tệ như mình tưởng.'

Thực ra, nó hoàn hảo. Đó chính xác là kết quả mà cậu đã hy vọng — được coi là một trong những người giỏi nhất, nhưng cũng là kém nhất trong số những người giỏi.

Cậu cần có địa vị để nhận được tất cả những cơ hội tốt nhất trong thế giới này. Cậu cần phải có giá trị.

Nhìn người phụ nữ Thăng Hoa xinh đẹp trước mặt, Sunny nhấp một ngụm trà, rồi nở một nụ cười rạng rỡ.

"Vậy, ờ… nghe tuyệt đấy. Một vinh dự lớn, và những thứ tương tự. Nhưng điều tôi thực sự muốn biết là tôi sẽ nhận được gì nhờ vào việc trở thành người xuất sắc thứ năm của cả một thế hệ?"

Master Jet cười lớn và liếc nhìn cậu với vẻ tán thưởng.

"Tốt. Đi thẳng vào vấn đề. Vậy, điều đó phụ thuộc. Điều cậu muốn nhất là gì?"

Sunny không do dự trước khi trả lời, giọng cậu đều đặn và chắc chắn:

"Tôi muốn được tự do."

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cô. Nhìn xuống tách trà, Master Jet im lặng trong một lúc, rồi nói với giọng buồn bã:

"Vậy thì cậu không gặp may rồi. Tôi xin lỗi, nhưng tự do chỉ là một huyền thoại, Sunless. Không ai trong thế giới này thực sự tự do cả. Con người bình thường phải lao động cật lực và đấu tranh để sống sót. Ngay cả khi họ đủ may mắn để đạt được thành công và tích lũy tài sản lớn, cuộc sống của họ vẫn thuộc về những Người Thức Tỉnh bảo vệ họ khỏi Sinh Vật Ác Mộng. Nhưng những Người Thức Tỉnh… chúng ta cũng không tự do. Cuộc sống của chúng ta thuộc về Spell."

Cô dừng lại, rồi nói thêm với chút buồn bã:

"Nếu chúng ta muốn sống sót qua các thử thách của Spell, chúng ta phải gắn kết với người khác, dù đó là các gia tộc quyền lực, chính phủ, hay thậm chí chỉ là những thành viên trong nhóm của mình. Chúng ta phải dựa vào đồng minh và bạn bè của mình, và họ cũng phải dựa vào chúng ta. Tất cả chúng ta đều bị xiềng xích với nhau, Sunless, và đó là cách duy nhất chúng ta có thể sống sót. Vì vậy… hãy suy nghĩ lại về điều cậu muốn. Suy nghĩ kỹ."

Sunny nhìn cô một lúc lâu, đôi mắt cậu tràn đầy một cảm xúc tối tăm, sâu thẳm và nặng nề. Sau một lúc, cậu thở dài chậm rãi, rồi nói:

"Nếu đó là sự thật, thì tôi muốn trở nên mạnh mẽ.".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 365: Young Prospect - Triển Vọng Trẻ​

Spoiler: Chương 365: Young Prospect - Triển Vọng Trẻ

Master Jet nhìn cậu một lúc, rồi mỉm cười.

"Hoàn hảo. Đó là một mục tiêu tốt để có… đặc biệt là đối với những người như chúng ta."

Cô nhấp một ngụm trà, rồi nhắm mắt lại trong vài giây.

"...Được rồi. Có nhiều cách để trở nên mạnh mẽ, một số cách trực tiếp hơn những cách khác. Lý tưởng nhất là cậu muốn có một tổ chức hùng mạnh đứng sau mình, nhưng đó không phải là cách duy nhất. Thực tế, một mối quan hệ như vậy là con dao hai lưỡi. Cậu được nhiều, nhưng cũng phải trả lại nhiều. Tôi sẽ cung cấp cho cậu thông tin cơ bản, và cậu có thể tự quyết định."

Sunny thẳng lưng lên một chút và lắng nghe cô chăm chú. Master Jet suy nghĩ trong vài giây, rồi nói:

"Trong vài ngày tới, cậu sẽ phải quyết định chọn Citadel (Pháo Đài) nào để đi đến. Đó không phải là việc gia nhập một phe phái, nhưng có liên quan chặt chẽ đến nó. Thông thường, những Người Thức Tỉnh trẻ phải cạnh tranh để có quyền gia nhập một phe phái mong muốn và do đó được đưa đến Citadel mà phe đó vận hành. Trường hợp của cậu thì khác. Mọi người đều muốn cậu… và ý tôi là tất cả mọi người. Vì vậy, cậu có thể chọn bất kỳ Citadel nào của loài người trong Dream Realm (Cõi Mộng) để gọi là nhà."

Cô dừng lại, ngáp dài, rồi tiếp tục:

"Như cậu đã biết, có ba Citadel lớn của loài người trong Dream Realm, cũng như nhiều Citadel nhỏ hơn. Những Citadel chính thuộc về các đại gia tộc, trong khi những Citadel nhỏ có thể do một gia tộc nhỏ hơn cai trị hoặc vẫn giữ độc lập. Dù sao đi nữa, tất cả đều nằm xung quanh ba vùng lãnh địa chính của loài người và gắn kết với chúng dưới một hình thức nào đó. Dù cậu đi đâu, cậu sẽ nằm trong phạm vi ảnh hưởng của một trong các đại gia tộc, chỉ là cậu có thể ở trung tâm, gần trung tâm, hoặc ở rìa."

Sunny gãi đầu.

"Thế còn chính phủ? Chính phủ không kiểm soát nhiều Citadel à?"

Master Jet lắc đầu.

"Ở ngoài kia, trong Dream Realm, chính phủ có ít ảnh hưởng hơn các đại gia tộc. Tuy nhiên, chính phủ vẫn duy trì sự hiện diện trong tất cả các Citadel quan trọng, điều này cho phép chúng tôi đóng vai trò là một… loại mô liên kết giữa ba phe phái, tôi đoán vậy. Sự linh hoạt đó có những lợi ích riêng của nó, nếu cậu hỏi tôi."

Cô gõ nhẹ vào bàn và nói:

"Dù thế nào, ngay cả khi cậu quyết định từ chối lựa chọn rõ ràng là định cư trong một trong những Citadel lớn, cậu vẫn phải chọn một trong ba lãnh thổ. Chúng không được kết nối, như một số người nghĩ. Thực tế, có những vùng đất chết người và cực kỳ nguy hiểm ngăn cách từng lãnh thổ loài người với nhau. Vì vậy, đó sẽ là quyết định đầu tiên của cậu — chọn lãnh thổ nào."

Điều đó có lý. Nếu Sunny chọn đi đến Bastion, ví dụ, cậu sẽ có cơ hội xây dựng mối quan hệ với đại gia tộc Valor, gia tộc cai trị nơi đó, hoặc bất kỳ gia tộc nhỏ nào nằm trong phạm vi ảnh hưởng của nó. Tuy nhiên, cậu sẽ mất cơ hội được tuyển vào đại gia tộc Song, hoặc bất kỳ gia tộc nào khác tồn tại ở một lãnh thổ loài người khác. Và cứ thế.

Master Jet uống hết trà và nhìn vào chiếc cốc trống với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Ồ, đúng rồi. Đây là lúc tôi nên đưa ra bài phát biểu tuyển dụng và cố gắng thuyết phục cậu gia nhập lực lượng chính phủ. Nhưng tôi sẽ không làm thế… cậu đủ thông minh để tự mình hiểu rõ những ưu và nhược điểm của con đường đó. Tất cả những gì tôi muốn nói là cậu sẽ không bao giờ được chấp nhận thực sự như một người bình đẳng bởi các thành viên của các gia tộc Legacy — dù có được gắn nhãn SS hay không. Có lẽ họ sẽ không nói thẳng vào mặt cậu, nhưng cậu sẽ luôn bị đối xử như… kém hơn một chút. Ở mức tốt nhất."

Biểu cảm của Sunny trở nên u ám. Hình ảnh của Caster đột nhiên hiện lên trong tâm trí cậu, với đôi mắt đầy khinh thường.

Kẻ kiêu hãnh đó đã gọi cậu là gì… một kẻ lai tạp?

'...Chà, chính kẻ lai tạp đó đã đến cổ họng của ngươi. Ai đang cười bây giờ?'

Master Jet có biểu cảm tương tự. Có lẽ cô đã trải qua phần nào khó khăn vì xuất thân thấp kém của mình? Rất có thể.

Khi Sunny đang suy nghĩ về con đường mà Master Jet phải đi để trở thành Người Thăng Hoa, cô thở dài, rồi mỉm cười đầy châm biếm.

"Không phải gia nhập một gia tộc Legacy là một thỏa thuận tồi. Thực tế, đó là giấc mơ thành hiện thực đối với nhiều người, thậm chí là phần lớn. Với danh tiếng của cậu, Sunless, bất kỳ gia tộc nào cũng sẽ sẵn sàng bảo trợ cho cậu. Một số còn có thể nhận nuôi cậu. Chết tiệt… với ngoại hình của cậu, ngay cả hôn nhân cũng không phải là điều không thể!"

Sunny nghẹn trà và phun ra thật sự, Master Jet cười phá lên.

"Hôn nhân… cái hôn nhân gì cơ?!"

Cô lắc đầu.

"Cậu nghĩ các gia tộc Legacy tuyển dụng tài năng bằng cách nào? Có hợp đồng bảo trợ, nhận nuôi, và cả hôn nhân, điều này là phương thức ưu tiên khi nói đến những viên ngọc thực sự. Bất cứ điều gì để nâng cao dòng máu, cậu hiểu không."

Khi Sunny nhìn cô với đôi mắt mở to, Master Jet cười khúc khích và tiếp tục:

"Dù sao đi nữa, đó là các lựa chọn của cậu. Cậu có thể chọn chính phủ, một trong ba đại gia tộc, hoặc một gia tộc nhỏ. Mỗi bên sẽ cung cấp cho cậu nhiều động lực để gia nhập họ thay vì người khác. Những phe phái giàu có nhất thậm chí sẽ tặng cậu đầy Soul Shards (Mảnh Linh Hồn). Cậu và tôi đều biết chúng quan trọng thế nào. Rất ít người có thể từ chối một lời đề nghị như vậy."

Cô thở dài một cách tiếc nuối, dừng lại một chút, rồi nói thêm:

"Tất nhiên, cậu cũng có thể giữ mình độc lập. Trong trường hợp đó, cậu sẽ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ đặc biệt nào ngoài những lợi ích thông thường của việc là một Người Thức Tỉnh được đánh giá cao — cho dù là dưới hình thức huấn luyện, tài nguyên hay quyền tiếp cận. Nhưng cậu cũng sẽ không bị ràng buộc bởi bất kỳ nghĩa vụ nào, tự do đi lại trong Dream Realm tùy ý, kiếm sống bằng cách săn Sinh Vật Ác Mộng hoặc cung cấp các dịch vụ hữu ích cho Citadel mà cậu chọn. Có rất nhiều Người Thức Tỉnh độc lập ngoài kia, mặc dù rất ít người thực sự thành công. Đó là một con đường khó khăn để sống."

Sunny xoa mặt, cảm thấy hơi choáng ngợp bởi hàng loạt lựa chọn trước mặt mình.

Cậu không cần thêm Soul Shards, nhưng được ban tặng chúng vẫn là một trải nghiệm tuyệt vời.

Master Jet mỉm cười.

"...Vậy? Cậu nghĩ sao?"

Cậu do dự một lúc, rồi nói:

"Tôi không biết. Đó là quá nhiều thứ để suy ngẫm. Tôi… sẽ phải suy nghĩ về nhiều điều trước khi đưa ra quyết định."

Cô gật đầu, như thể đó là câu trả lời mà cô đã mong đợi.

"Tốt. Chẳng có điều gì tốt đến từ việc vội vã trong những vấn đề như thế này."

Nói xong, Master Jet lấy ra một chiếc hộp nhựa nhỏ an toàn từ túi áo và đẩy về phía Sunny. Cậu cầm lấy nó và nhướng mày.

"Đó là gì?"

Cô nhún vai.

"Một gói chất kích thích cấp quân sự để giúp cậu tỉnh táo trong một thời gian. Đừng dùng nhiều hơn một miếng một lúc… chờ đã, tại sao tôi phải giải thích điều này với cậu? Cậu từ vùng ngoại vi mà ra, kiến thức của cậu về việc sử dụng chất kích thích chắc chắn là phong phú rồi. Dù sao, với cái này, cậu sẽ tỉnh táo trong khoảng một tuần. Liên lạc với tôi khi cậu đã sẵn sàng đưa ra quyết định, và tôi sẽ sắp xếp phần còn lại.

Ồ, cũng cảm thấy tự do gọi tôi nếu có bất kỳ câu hỏi nào… không phải tất cả, chỉ những câu hỏi quan trọng thôi."

Cô đứng dậy, vươn vai một chút, và nở một nụ cười nhẹ.

"Ừm… rất vui được gặp lại cậu, Người Thức Tỉnh Sunless. Cậu đã làm tốt, sống sót ngoài kia. Thật ấm lòng khi biết rằng một trong số chúng ta đã làm được. Tôi sẽ đi đây. Thời gian không chờ đợi ai cả, và tất cả những điều đó."

Cô quay lại định rời đi, nhưng Sunny ngăn cô lại:

"Ờ… Master Jet?"

Cô nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Gì?"

Sunny do dự một chút, rồi giơ chiếc máy liên lạc mới được phát, bóng bẩy, đắt tiền của mình lên:

"Tôi, ờ… tôi không có số của cô?"

Master Jet nhìn cậu một lúc, rồi nở một nụ cười.

"Muốn lấy số của tôi, hả?"

Cảm thấy tai mình hơi đỏ lên, Sunny ho khẽ, nhưng rồi lấy lại bình tĩnh và nói với nụ cười dễ chịu:

"Đúng vậy. Làm sao tôi có thể gọi cho cô khi đã đưa ra quyết định?"

Người phụ nữ xinh đẹp lắc đầu, rồi lấy chiếc máy liên lạc của cậu và nhập thông tin liên lạc của mình vào đó.

Trả lại chiếc máy liên lạc cho Sunny, cô nhìn cậu và nói:

"...Tôi rất mong được nghe tin từ cậu, Người Thức Tỉnh Sunless. Hẹn gặp lại sau."

Nói xong, Master Jet bước đi, để lại Sunny một mình tại bàn.

Nhìn quanh, cậu ngồi trong im lặng một lúc.

Cuối cùng, cậu nói khẽ:

"Tôi tự hỏi… liệu tôi có thể gọi thêm mọi thứ tôi vừa ăn không nhỉ? Điều đó sẽ thật tuyệt...".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 366: Lessons of History - Bài Học Từ Lịch Sử​

Spoiler: Chương 366: Lessons of History - Bài Học Từ Lịch Sử

Một lúc sau, Sunny rời khỏi Phòng Chờ Giảng Viên. Ngày đông trong sáng chào đón cậu bằng những cơn gió lạnh và những bông tuyết nhỏ nhảy múa trong ánh mặt trời. Dù mặc rất mỏng manh — chỉ có lớp vải mềm của bộ đồ tập đơn giản do nhân viên bệnh viện của Học Viện cung cấp bao phủ da — Sunny không cảm thấy quá lạnh.

'Đó là lợi thế của việc trở thành Người Thức Tỉnh (Awakened) tôi đoán vậy.'

Nếu là cách đây một năm, cậu sẽ phải tuyệt vọng tìm kiếm nơi trú ẩn, hy vọng rằng mình không bị đóng băng đến chết qua đêm hoặc, tệ hơn, bị ốm. Nhưng bây giờ, Sunny cảm thấy tuyệt vời. Thậm chí, cậu còn không cảm thấy khó chịu.

Kéo tay áo xuống để che hình xăm con rắn, cậu hít vào không khí mát mẻ, lọc sạch hoàn hảo, mỉm cười và bắt đầu bước đi.

'Quyết định, quyết định…'

Cuộc trò chuyện với Master Jet đã mang lại nhiều điều hữu ích, nhưng cũng để lại nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời. Mỗi lựa chọn được trình bày đều có những lợi ích hấp dẫn, nhưng cũng đi kèm với những hạn chế nghiêm trọng.

'Các đại gia tộc, các gia tộc nhỏ, chính phủ, hay độc lập?'

Sunny cố tưởng tượng mình trở thành một thành viên của các gia tộc Legacy và âm thầm lắc đầu. Tất cả uy tín, tất cả sự giàu có, sự ngưỡng mộ của quần chúng… trở thành một thành viên của Legacy đồng nghĩa với việc trở thành một phần của tầng lớp quý tộc, giới tinh hoa trên tất cả các giới tinh hoa. Đó là điều hoàn toàn ngược lại với những gì Sunny từng có trong cuộc sống.

...Nhưng ai nói rằng cậu phải tiếp tục giống như trước trong tương lai? Từ một kẻ nghèo khó trở thành hoàng tử, đó sẽ là một sự biến đổi đáng mơ ước. Lord Sunless… nghe cũng hay chứ nhỉ?

Dĩ nhiên, việc đưa ra quyết định này có những bất lợi nghiêm trọng.

Làm việc cho chính phủ mang lại những lợi thế riêng, nhưng với cái giá là không nhận được nhiều quỹ và tài nguyên, trong khi phải bị ràng buộc bởi quá nhiều nghĩa vụ. Cả hai lần gặp Master Jet, cô ấy đều có vẻ bận rộn và làm việc quá sức. Cậu không thể tưởng tượng mình theo đuổi các mục tiêu của mình với lịch trình như thế.

Một trong những chức năng của lực lượng Người Thức Tỉnh phục vụ chính phủ là săn lùng những Người Thức Tỉnh bất hảo. Sau tất cả, Người Thức Tỉnh cũng là con người, và trong số họ cũng có những kẻ phạm tội. Đặc biệt, nhiều người đã bị tổn thương tinh thần và đẩy đến bờ vực của sự điên loạn bởi những trải nghiệm trong Ác Mộng và Dream Realm.

Nếu Sunny có thể hấp thụ essence từ những con người mà cậu giết, như tất cả những Người Thức Tỉnh khác, con đường đó có thể sẽ giúp cậu bão hòa các core của mình nhanh hơn. Nhưng như hiện tại, cậu không thấy mình sẽ khoác lên bộ đồng phục đó, trừ khi có những Cánh Cổng mới mở ra mỗi ngày, cung cấp cho cậu một nguồn cung bất tận của các Sinh Vật Ác Mộng để săn.

...Nhân tiện, có bao nhiêu Cánh Cổng mở ra trong một năm, trung bình là bao nhiêu? Đột nhiên, Sunny nhận ra rằng cậu không biết gì cả. Các tuyên truyền không bao giờ đề cập đến con số cụ thể, chỉ nói rằng những Người Thức Tỉnh dũng cảm đang kiểm soát tình hình. Liệu họ thực sự đang kiểm soát?

Lựa chọn cuối cùng là giữ mình độc lập. Sự lựa chọn đó có vẻ mâu thuẫn với mong muốn đạt được địa vị và càng nhiều lợi ích càng tốt của cậu, nhưng chỉ là trên bề mặt. Thực tế, Sunny đã nhận được phần lớn những gì cậu muốn khi trở thành công dân cấp cao và được tự do chọn bất kỳ Citadel nào. Tất nhiên, việc không có các nguồn lực to lớn của một gia tộc Legacy hoặc chính phủ sẽ là một mất mát lớn... nhưng nó cũng cung cấp cơ hội tốt nhất để cậu giữ tất cả các bí mật cho riêng mình.

Cả ba lựa chọn đều đáng để xem xét.

Cuối cùng, tất cả phụ thuộc vào việc cậu đơn giản không có đủ thông tin để đưa ra quyết định. Vì vậy, ưu tiên đầu tiên của cậu là thu thập thông tin. Nhưng… làm thế nào?

'Gọi là gì nhỉ… một thư viện? Học Viện chắc phải có một cái như vậy chứ?'

Sunny, tất nhiên, chưa bao giờ đến thư viện, nhưng cậu quen với khái niệm đó. Ở ngoại vi cũng có các loại thiết bị đầu cuối công cộng tương tự, mặc dù việc sử dụng chúng tốn tín dụng. Cậu chưa bao giờ có đủ tiền để sử dụng chúng thường xuyên, nên những lần ghé thăm của cậu rất ít ỏi. Và khi đến đó, cậu chỉ để giải trí, không phải để học.

Giờ đây, với chiếc máy liên lạc tiên tiến trong tay, cậu có thể truy cập nhiều thông tin từ mạng, nhưng làm như vậy chắc chắn sẽ để lại dấu vết kỹ thuật số. Xem xét rằng một số chủ đề cậu muốn nghiên cứu khá nguy hiểm, cậu muốn giữ sự ẩn danh tối đa có thể.

'Vậy thì thư viện thôi…'

Mười phút sau, cậu tiếp cận một tòa nhà vuông màu trắng. Giống như phần lớn Học Viện, tường của nó được làm bằng hợp kim nhẵn, trắng tinh, với các cửa sổ rộng có thể được che phủ bất cứ lúc nào bằng những tấm chắn gia cố. Không có nhiều người trong tầm mắt, nên Sunny đoán rằng thư viện không phải là điểm đến phổ biến trong số các Người Thức Tỉnh.

Tại sao lại phải thế, khi phần lớn thông tin được lưu trữ ở đó có thể được truy cập từ xa? Cậu mới là người kỳ lạ khi đến đây trực tiếp.

Bước qua cửa tự động, Sunny nhìn quanh và chớp mắt vài lần.

Khắp nơi cậu nhìn, các kệ cao chất đầy sách giấy kéo dài vào xa tít. Giữa các kệ là những chiếc bàn dùng để học tập, với một số nam nữ trẻ đang đọc sách trong im lặng. Phần lớn họ đang sử dụng thiết bị đầu cuối để ghi chú, nhưng một số thì thực sự đang viết tay.

'Cái… quái gì… vậy?'

Tất cả những cuốn sách đó, tất nhiên, đều được in trên giấy tổng hợp… nhưng tại sao lại in chúng ra?! Đọc từ thiết bị đầu cuối sẽ thuận tiện hơn rất nhiều, như tất cả mọi người bình thường vẫn làm!

Cậu chưa bao giờ thấy một cuốn sách vật lý trong đời. Ý tưởng sử dụng chúng thực sự khiến cậu không hiểu nổi.

...Nhưng rồi, điều đó cũng hợp lý. Công nghệ lưu trữ dữ liệu kỹ thuật số rất tiên tiến, nhưng dễ bị tổn thương trước nhiều loại hư hại. Trong thời kỳ đen tối… những thời kỳ trước cả khi đến thời kỳ đen tối hơn của Nightmare Spell… khi loài người bị tiêu diệt bởi hàng loạt cuộc chiến tranh tàn phá và thiên tai thảm khốc, rất nhiều kiến thức đã bị mất do quá phụ thuộc vào phương tiện kỹ thuật số. Cả những lớp văn hóa đã biến mất vĩnh viễn như là kết quả.

Giấy vẫn là cách an toàn nhất để lưu trữ kiến thức.

Chỉ là Sunny chưa từng nghĩ đến điều đó trước đây.

'Vẫn thật kỳ lạ…'

Cố không tỏ ra bối rối, Sunny lặng lẽ nhìn xung quanh và nhận thấy một nhân viên thư viện. Đó là một thanh niên… không, đợi đã… một phụ nữ trẻ? Một người trẻ, với mái tóc đen ngắn và đôi mắt nâu thông minh, hiện đang đọc một cuốn sách cũ trông khá cổ. Trên ngực cô có một chiếc thẻ tên, với cái tên "Ren" được ghi trên đó.

Ít nhất, Sunny nghĩ đó là một cái tên. Có thể đó là một danh hiệu lạ của các thủ thư. Ai biết được họ có phong tục kỳ lạ nào ở đây?

Tiến đến gần người thủ thư trẻ, cậu dừng lại cách vài mét và kiên nhẫn chờ đợi được chú ý. Tuy nhiên, "Ren" tiếp tục đọc, hoàn toàn bị cuốn vào câu chuyện trong cuốn sách, đôi mắt đầy cảm xúc sâu sắc. Tò mò, Sunny nhìn vào tiêu đề trên bìa.

'Free Fall… nghe quen quá. Chắc là một cuốn sách hay lắm. Có lẽ tôi nên đọc nó một ngày nào đó...'

"Ờ… xin lỗi? Tôi có thể xin chỉ dẫn không?"

Ren dừng lại trong vài giây, rồi miễn cưỡng đặt cuốn tiểu thuyết xuống và nhìn cậu với nụ cười trung tính.

"Tất nhiên. Tôi có thể giúp gì cho cậu?"

Cậu ngập ngừng một chút, rồi nói với vẻ không chắc chắn:

"Làm thế nào để tôi đọc về Dream Realm và tình hình hiện tại của việc mở rộng loài người vào các khu vực của nó?"

Ren chớp mắt vài lần, rồi lịch sự hỏi:

"Ờ... cậu có thể nói cụ thể hơn không?"

Sunny thở dài.

"Tôi muốn xem một bản đồ và danh sách tất cả các Citadel ở đó, cũng như tìm hiểu ai sở hữu gì và tại sao. Tôi đoán vậy."

Thủ thư mỉm cười rạng rỡ:

"À, cậu cũng là người yêu lịch sử! Tất nhiên rồi, tất nhiên rồi. Cậu đã đến đúng chỗ. Nickel!"

Sunny giật mình.

"Nickel? Nickel nghĩa là gì? Chuyện gì đang xảy ra?"

Đột nhiên, một thủ thư trẻ khác xuất hiện từ đâu đó. Người này chắc chắn là nam, mặc một chiếc áo sơ mi trắng nhăn và một chiếc áo ghi-lê màu nâu. Anh ta cao và đẹp trai, với mái tóc đỏ hơi rối, râu lún phún trên cằm và khuôn mặt thân thiện. Trên áo ghi-lê của anh ta cũng có một chiếc thẻ tên, với từ "Nickel" được ghi trên đó.

Hai người bọn họ là một cặp đôi kỳ lạ.

"Nickel, cậu có thể dẫn người bạn trẻ này đến khu vực Lịch Sử Dream Realm được không?"

Thủ thư cao lớn liếc nhìn Sunny và nở một nụ cười rạng rỡ.

"Chắc chắn rồi. Xin mời cậu theo tôi."

Họ tiến vào sâu trong thư viện, bỏ lại Ren phía sau. Một lúc sau, Sunny nghe thấy tiếng sột soạt của các trang giấy từ phía sau. Người thủ thư nhỏ hơn lại một lần nữa chìm đắm trong cuốn sách.

'Ừm, tôi chắc chắn nên kiểm tra cuốn tiểu thuyết đó. Một công dân cấp bảy nên có kiến thức rộng chứ nhỉ?'

Nickel dẫn cậu đi qua thư viện, hỏi một vài câu để thu hẹp tìm kiếm. Chẳng bao lâu sau, họ đến trước một dãy kệ cụ thể, đầy sách liên quan đến Dream Realm và lịch sử của việc khám phá chậm chạp của loài người trong đó.

Người thanh niên giúp Sunny chọn một vài cuốn sách, chúc cậu may mắn, và biến mất nhanh như lúc xuất hiện. Sunny nhìn vào chỗ mà Nickel vừa đứng chỉ vài giây trước, rồi từ từ lắc đầu.

'Một thủ thư… anh ta có thể đã là một sát thủ, thay vào đó.'

Chà… có lẽ là vậy. Nghĩ lại, làm việc trong thư viện có thể là một vỏ bọc hoàn hảo cho các điệp viên bí mật.

'Có lẽ mình cũng nên trở thành thủ thư...'

Đảm bảo rằng không ai đang nhìn mình, Sunny đặt sách lên bàn gần đó và quay trở lại kệ sách. Ở đó, cậu nhìn chằm chằm vào một cuốn sách mà cậu đã chú ý vài phút trước.

Tiêu đề của nó rất đơn giản:

"The Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)"

Sunny ngập ngừng một chút, rồi lấy cuốn sách ra khỏi kệ.

Cậu khá chắc chắn rằng các Sovereign (Quốc Vương, Chủ Quyền) ít nhất có một phần trách nhiệm trong sự sụp đổ của gia tộc Neph. Nếu đúng như vậy, phải có một vài dấu vết về danh tính của họ trong lịch sử của Immortal Flame.

'Đây phải là một nơi tốt để bắt đầu tìm kiếm một số câu trả lời… phải không?'.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 367: Fog of Time - Sương Mù Của Thời Gian​

Spoiler: Chương 367: Fog of Time - Sương Mù Của Thời Gian

Sunny mang cuốn sách trở lại bàn và ngồi xuống, nhìn vào bìa sách đơn giản với một biểu cảm phức tạp.

Tất nhiên, cậu biết một vài điều về gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt). Mọi người đều biết, xét đến những thành tựu nổi bật của các thành viên trong gia tộc — dù Sunny chưa nhận được một nền giáo dục chính thức, nhưng những nhân vật huyền thoại như cha và ông nội của Changing Star đã từ lâu tìm đường từ các trang sách lịch sử vào văn hóa đại chúng.

Tên của họ gần như đồng nghĩa với chủ nghĩa anh hùng và tinh thần bất khuất của loài người, nổi tiếng được tô điểm với màu sắc bi thương.

Immortal Flame là Người Thức Tỉnh đầu tiên trở thành Master (Bậc Thầy) và Broken Sword, con rể của ông, là Master đầu tiên trở thành Saint (Thánh Nhân). Dĩ nhiên, họ không tự mình làm được điều đó — mỗi người đều có một nhóm đồng đội mạnh mẽ cùng chia sẻ gánh nặng của việc thách thức Spell (Lời Nguyền). Vì vậy, một tuyên bố chính xác hơn là họ là những thủ lĩnh của những cohort (nhóm) đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Hai và Thứ Ba.

Tuy nhiên, tên của đồng đội họ không được biết đến nhiều. Sunny chắc chắn rằng bọn trẻ học về họ ở trường, nhưng một kẻ sống lang thang như cậu chỉ có một ấn tượng chung về họ. Chủ yếu, cậu chỉ nhớ rằng một số người trong số họ sẽ trở thành những người sáng lập ra các đại gia tộc.

Nhưng đó là điều về những anh hùng. Sunny từng nói với Effie rằng người ta phải chết để trở thành anh hùng, và điều đó không phải là một trò đùa. Một người có thể có được danh tiếng và sự tôn trọng vì đã đạt được điều gì đó phi thường, nhưng chính việc thực hiện sự hy sinh cuối cùng mới nâng họ lên thành một anh hùng.

Đó là lý do tại sao gia tộc Immortal Flame được tôn kính nhiều hơn các đại gia tộc khác — không chỉ vì các thủ lĩnh của các cohort đến từ gia tộc này, mà còn vì nó có một kết thúc bi thảm.

…Hoặc có thể không? Nếu Nephis thực sự quay trở lại thế giới thực, danh tiếng của gia tộc cô sẽ bùng sáng trở lại, có thể còn sáng hơn bao giờ hết. Những người sống sót từ Dreamer Army (Quân Đội Mộng Mơ) đã coi cô như một vị thần rồi...

Với một cái nhăn mặt bất chợt, Sunny mở sách một cách vụng về và bắt đầu đọc. Đã quen với việc đọc trên màn hình, cậu loay hoay một chút với chữ in, nhưng sau đó nhanh chóng quen và đắm mình vào lịch sử lừng lẫy của gia tộc nổi tiếng này.

Phần đầu tiên dành riêng cho Immortal Flame, và mặc dù nó thú vị, không có nhiều thông tin mà Sunny có thể sử dụng. Cậu đã biết rằng ông nội của Neph là một trong những người đầu tiên bị nhiễm Nightmare Spell, và rằng ông đã chiến đấu chống lại các Sinh Vật Ác Mộng trong những hỗn loạn ban đầu sau khi nó xuất hiện.

Hồi đó, hàng triệu người đột nhiên bị đẩy vào Ác Mộng Thứ Nhất và chết, dẫn đến hàng triệu Sinh Vật Ác Mộng xâm nhập vào thế giới thực. Tất nhiên, hầu hết chúng chỉ thuộc hạng Dormant (Ngủ Yên) nhưng ngay cả như vậy cũng đã quá nhiều để các quân đội của loài người đang rơi vào hỗn loạn có thể đối phó. Cả các quốc gia bị phá hủy, và trong một thời gian, hành tinh chìm trong hỗn loạn hoàn toàn.

Chỉ nhờ vào những người như Immortal Flame — người vẫn chưa đạt được Tên Thật (True Name) của mình lúc đó — mà tình hình thay đổi. Có những người sống sót qua Ác Mộng Thứ Nhất, sau đó bước vào Dream Realm và mở đường đến Gateway (Cánh Cổng). Sau khi trở về thế giới thực, họ đoàn kết và chiến đấu chống lại làn sóng Sinh Vật Ác Mộng, cuối cùng thiết lập một trật tự thế giới mới.

Trật tự đó vẫn tồn tại cho đến ngày nay.

'Đúng là những con người kiên cường.'

Trở thành một Người Thức Tỉnh đã đủ khó khăn ngay cả ngày nay, với tất cả kiến thức tích lũy về Spell được mọi người tiếp cận tự do. Khi nó lần đầu xuất hiện, những người như Immortal Flame không biết gì cả. Họ không biết Aspects (Khía Cạnh) là gì, có bao nhiêu hạng và lớp của Sinh Vật Ác Mộng, chúng có ý nghĩa gì, Memories (Ký Ức) và Echoes (Vọng Ảnh) là gì, Cánh Cổng là gì...

Quan trọng nhất là, họ thậm chí không biết liệu việc cứu loài người có thể thực hiện được hay không.

Và bằng cách nào đó, họ đã học hỏi và chiến đấu lại. Sunny không thể tưởng tượng được thời kỳ đó tăm tối và địa ngục đến mức nào. Thực sự, họ xứng đáng với sự tôn trọng của cậu.

...Nhưng, đáng buồn thay, họ không xứng đáng với thời gian của cậu. Ít nhất là không phải lúc này. Cậu có nhiều thứ quan trọng hơn để lo lắng, vì vậy Sunny chỉ lướt qua các trang miêu tả cuộc đời của Immortal Flame, sự chiến thắng cuối cùng của ông trước Ác Mộng Thứ Hai, và cái chết anh hùng của ông.

Người Master huyền thoại đã chết khi bảo vệ các thành phố di tản khỏi sự tấn công của những sinh vật khủng khiếp xâm nhập vào thế giới thực qua một Cánh Cổng hạng Năm. Điều đó xảy ra chỉ khoảng một năm trước khi Sunny sinh ra, và đã khiến nhân loại mất đi cả một lục địa.

Nó cũng là sự kiện dẫn đến việc mẹ của Neph trở thành Hollow, mặc dù thảm kịch đó không được miêu tả chi tiết trong cuốn sách. Tất cả những gì được nói về nó là Smile of Heaven đã chết trong thảm họa khi bảo vệ dân thường.

Sunny thở dài, rồi tập trung đọc về Broken Sword.

Cha của Neph không phải là một Legacy từ khi sinh ra. Thực tế, ông đến từ một xuất thân rất khiêm tốn, và từ sự vô danh hoàn toàn, ông đã vươn lên đến đỉnh cao nhờ tài năng và thiên tài chiến đấu của mình. Ông là một kẻ nghèo khó đã chiếm được trái tim của một công chúa và trở thành người thừa kế của gia tộc được tôn vinh nhất trong lịch sử loài người.

Câu chuyện của cuốn sách khung cảnh lịch sử theo cách cho thấy rằng Broken Sword đã đau lòng vì cái chết của vợ mình, và rằng chính mất mát này đã thúc đẩy ông vươn lên cao hơn và thách thức Ác Mộng Thứ Ba. Một cách kỳ diệu, Broken Sword đã thành công, trở thành Saint đầu tiên.

Tuy nhiên, câu chuyện của ông không có kết thúc hạnh phúc. Chỉ vài năm sau, ông chết trong Dream Realm khi khám phá một khu vực mà sau này được phân loại là Death Zone (Vùng Chết).

Cuốn sách kết thúc với một lời tri ân dài dòng dành cho hai anh hùng huyền thoại và giải thích về tầm quan trọng của những đóng góp của họ đối với sự sống còn và sự thịnh vượng tương lai của nhân loại.

Sunny đóng cuốn sách lại và lắc đầu.

'...Một mớ bịa đặt.'

Cậu có thể không được giáo dục bài bản, nhưng giống như hầu hết mọi người ở ngoại vi, Sunny có khả năng nhận biết tuyên truyền một cách bản năng và đọc giữa các dòng của các tuyên bố chính thức. Và đây chính là điều mà cuốn sách là — một phiên bản sự kiện được tô điểm, một phần hư cấu mà chính phủ thích nuôi dưỡng cho mọi người. Sự thật rất khó tìm.

Có một số điều về lịch sử được cho là của gia tộc Immortal Flame mà không có nhiều ý nghĩa đối với Sunny.

Điều đầu tiên là hoàn cảnh về cái chết bi thảm của Smile of Heaven. Trên giấy tờ, mọi thứ có vẻ ổn, nhưng Sunny biết rằng cô ấy thực sự không chết — ít nhất không theo nghĩa truyền thống của từ này. Cô ấy là Hollow.

Nhưng làm thế nào cô ấy có thể trở thành Hollow? Theo cuốn sách, vào thời điểm đó, Broken Sword đã trở thành một Master. Hai người họ là đối tác cả trong cuộc sống lẫn trong chiến đấu, dẫn dắt cohort của họ cùng nhau. Điều đó gợi ý rằng Smile of Heaven cũng là một Master.

Nhưng các Master bước vào Dream Realm bằng thể xác, chứ không phải bằng tinh thần như những Người Thức Tỉnh hoặc Người Ngủ. Sẽ không có cái xác không hồn nào để lại nếu cô ấy đã chết ở đó, vậy… làm thế nào có thể?

'Thời gian không khớp...'

Điểm nghi vấn thứ hai là cái chết của chính Broken Sword. Saints là những sinh vật cực kỳ mạnh mẽ, và giết một người không phải là điều dễ dàng. Ngay cả khi đối mặt với một kẻ thù áp đảo, một Saint ít nhất cũng phải có khả năng thoát thân.

Saints đơn giản là không chết trừ khi họ có lý do để đứng vững và chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Những sinh vật duy nhất có thể giết họ ngay lập tức quá mạnh và hiếm để có thể gặp phải một cách ngẫu nhiên, ngay cả khi khám phá một khu vực chưa biết của Dream Realm.

Liệu Broken Sword có thể đã liều lĩnh và cứng đầu đến mức đó, khi biết rằng mình có một cô con gái cần sự chăm sóc và bảo vệ? Người kiếm sĩ huyền thoại không có vẻ là người sẽ cho phép mình chết dễ dàng… trừ khi có những thế lực khác can thiệp.

Và cuối cùng, là các thành viên khác trong đội ngũ của ông.

Sunny thì thầm tên của họ:

"Broken Sword, Smile of Heaven, Asterion, Ki Song, Anvil của gia tộc Valor."

Asterion, Ki Song, Anvil of Valor…

'Aster, Song, Vale?'.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 368: Aster, Song, Vale​

Spoiler: Chương 368: Aster, Song, Vale

Sunny đã dành vài giờ để đọc cuốn sách về lịch sử của gia tộc Immortal Flame, và giờ đây, cuối cùng cậu bắt đầu cảm thấy buồn ngủ. Không đến mức cần phải sử dụng chất kích thích mà Master Jet đã đưa, nhưng đủ để khiến việc tập trung trở nên khó khăn hơn.

Xoa mặt, cậu thầm nhắc lại tên những người đồng đội của Broken Sword — những chiến binh xuất chúng đã trở thành những Saint đầu tiên của loài người.

'Asterion, Ki Song, Anvil của gia tộc Valor.'

Họ có phải là Aster, Song và Vale không?

Dù không hoàn toàn giống nhau, nhưng tên của các thành viên trong nhóm huyền thoại này quá giống với ba từ mà Nephis đã từng bảo cậu không bao giờ được nói ra — cùng với một vài từ khác — để chỉ là một sự trùng hợp.

'Hãy xem. Thực sự thì mình biết gì về tất cả những thứ này?'

Sunny biết rằng ba từ đó mang đủ ý nghĩa để giải phóng Neph khỏi sự ảnh hưởng của ma thuật linh hồn của Soul Devourer, ít nhất là một phần. Cô đã phản ứng với chúng rất mạnh… mạnh đến mức Sunny thực sự đã sợ cho tính mạng của mình trong một lúc.

Cô cũng đã hỏi cậu một câu hỏi kỳ lạ...

Cậu nhắc lại trong đầu, cẩn thận không nói gì ra:

'Ngươi thuộc về Domain nào?!'

Sunny đã không biết Domain (Lãnh Địa) với chữ viết hoa đó là gì vào lúc đó, và cậu cũng không biết bây giờ. Nhưng cậu chắc chắn rằng đó là một chữ cái viết hoa. Cậu cũng nghi ngờ rằng những người đã cố gắng giết Nephis suốt cả cuộc đời cô có liên quan đến những Domain bí ẩn này.

Điều đó có nghĩa là Caster cũng liên quan. Từ đó, không khó để kết luận rằng Domains và Sovereigns — những kẻ rõ ràng đã hủy diệt gia tộc Immortal Flame — có liên quan đến nhau, hoặc có lẽ chính là cùng một thực thể.

Và tất cả điều đó có liên quan đến Lineage Memories (Ký Ức Dòng Dõi) và các Attributes (Thuộc Tính) mà chúng mang lại, như Attribute [The Fire] (Ngọn Lửa) được miêu tả là thuộc dòng dõi của Thần Mặt Trời.

Hoặc Attribute [Blood Weave] (Máu của Weaver) của cậu, thứ mà rõ ràng vừa chưa hoàn chỉnh lại vừa bị cấm.

Sunny xoa trán và thở dài.

Trong một thời gian dài, cậu không có manh mối về ý nghĩa của Aster, Song và Vale. Nhưng sau khi gặp Seishan, con gái nuôi của đại gia tộc Song, cậu bắt đầu nghi ngờ rằng chúng là tên của ba gia tộc Legacy chịu trách nhiệm cho những vụ ám sát nhiều lần nhằm vào Neph… và có thể là cả cái chết của cha mẹ cô và sự sụp đổ của gia tộc Immortal Flame.

Không chỉ vì sự ác cảm bẩm sinh của cậu với Legacies, mà còn vì cách đặc biệt mà Changing Star đã miêu tả mối quan hệ của cô với Handmaiden (Thị Nữ):

'Đáng tin cậy? Không thực sự... chưa bao giờ, thực sự.'

Tại sao Nephis lại nói rằng cô sẽ không bao giờ, không bao giờ tin tưởng Seishan? Có thể đó là vì Seishan thuộc về một trong những gia tộc chịu trách nhiệm cho sự diệt vong của gia đình cô. Đó là một giả định hợp lý.

…Nhưng bây giờ, Sunny nhận ra rằng, có lẽ, cậu đã sai. Có thể Aster, Song, và Vale không phải là tên của các gia tộc — có lẽ, chúng là những biệt danh thuộc về ba người.

Asterion, Ki Song, và Anvil của gia tộc Valor.

Họ là đồng đội của Broken Sword, và vì vậy, Nephis chắc hẳn đã gặp họ rất nhiều trước khi cha cô qua đời. Cả Broken Sword và con gái của ông sẽ không gọi họ bằng tên đầy đủ. Vậy họ sẽ gọi nhau thế nào?

Chú Aster? Cô Song?

Sunny cúi đầu, một biểu cảm đen tối hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Nếu đây thực sự là những người đã gửi vô số sát thủ để săn lùng cô bé tin tưởng họ... thì lòng căm thù của Nephis đối với họ sẽ dễ dàng giải thích.

...Nó cũng dễ dàng giải thích việc một Saint tài năng và mạnh mẽ như Broken Sword đã chết thế nào. Có lẽ… có lẽ ông đã bị đâm sau lưng bởi những người ông tin tưởng nhất.

Mặc dù không có bằng chứng, tất cả điều này quá hợp lý. Sunny cảm thấy rằng cậu đã đi đúng hướng.

Nhưng Asterion, Ki Song, và Anvil của gia tộc Valor liên quan thế nào đến những Sovereigns bí ẩn? Họ phục vụ cho họ, hay…

Đôi mắt cậu mở to. Một nghi ngờ khủng khiếp xuất hiện trong tâm trí… không, không phải là nghi ngờ.

Mà là một sự chắc chắn.

'...Là họ. Họ chính là Sovereigns (Quốc Vương - Chủ Quyền - Bá Chủ)!'

Sự mặc khải đến với cậu như một cơn bão dữ dội, quá lớn để có thể hiểu ngay lập tức. Và chìa khóa cho điều đó là một câu đơn giản mà Nephis đã từng nói với cậu trong lúc bị lấn át bởi cảm xúc mãnh liệt.

Làm thế nào mà cậu có thể bỏ qua nó?

Khi họ xảy ra mâu thuẫn trong một con hẻm vắng của khu định cư ngoài, Neph đã nói:

'...Ngươi nghĩ rằng Gunlaug có thể ngăn ta? Ngươi nghĩ rằng một Fallen Terror có thể ngăn ta? Ba tên ma đó có thể ngăn ta? Không, Sunny. Không gì có thể ngăn ta. Bất cứ ai dám đều sẽ chết. Ta sẽ giết tất cả bọn chúng.'

Cô đã liệt kê kẻ thù của mình! Cô đã liệt kê chúng theo thứ tự tầm quan trọng. Đầu tiên là Gunlaug, sau đó là Crimson Terror. Và sau đó là Sovereigns.

Ba tên ma.

Aster, Song, và Vale.

Khi cậu đang cố gắng xử lý ý tưởng đó, một nhận thức đáng sợ khác xuất hiện trong tâm trí của Sunny. Cậu run rẩy.

Nhớ lại một điều khác mà Nephis đã nói, cậu thì thầm nhẹ nhàng:

'...Không, ta sẽ không là người đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Tư. Ta sẽ là người đầu tiên chinh phục mọi Ác Mộng.'

Lúc đó, cậu đã hiểu cô như muốn trở thành người đầu tiên đánh bại Ác Mộng Thứ Tư, cũng như tất cả những Ác Mộng còn lại. Nhưng lời nói của cô có thể được hiểu theo một cách khác…

Trong giới Awakened, có một sự đồng thuận chung rằng tên của các Ranks không phải là ngẫu nhiên. Nhiều người tin rằng những từ ngữ được Spell sử dụng để miêu tả sự thăng tiến về thần tính… hoặc sự sa đọa, đối với Sinh Vật Ác Mộng. Ở nhiều khía cạnh, hai con đường này là những phản chiếu của nhau.

Người thuộc hạng thứ ba được mô tả là Ascended (Thăng Hoa) vì họ đang vượt lên trên bản chất con người của mình. Một sinh vật thuộc hạng này được gọi là Fallen (Sa Ngã). Bước này liên quan đến sự thăng hoa, hoặc ngược lại.

Người thuộc hạng thứ tư được mô tả là Transcendent (Siêu Việt) vì họ đã vượt qua cái tầm thường và có được những phẩm chất của thần linh. Một sinh vật thuộc hạng này được gọi là Corrupted (Tha Hóa). Bước này liên quan đến sự biến đổi… không có gì ngẫu nhiên khi Khả Năng mà Saints nhận được được gọi là Khả Năng Biến Đổi.

Bước tiếp theo cũng có ý nghĩa đặc biệt. Nó đại diện cho quyền lực và sự cai trị. Dù là Supreme (Tối Thượng) hay Great (Vĩ Đại) những sinh vật ở cấp độ đó đều có mục đích củng cố sức mạnh của mình và áp đặt nó lên thế giới. Bước thứ năm trong hệ thống Class cũng tương tự, cho phép Sinh Vật Ác Mộng tạo ra và kiểm soát quân đội của những tay sai cấp thấp hơn.

Những sinh vật như vậy được gọi là Tyrants (Bạo Chúa)…

Vậy một con người đạt đến cấp Supreme sẽ được gọi là gì?

Sunny run rẩy.

'Một Sovereign…'

Nephis không có ý nói rằng cô sẽ không chỉ là người đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Tư, mà còn tất cả những Ác Mộng còn lại. Ý cô là cô sẽ là người đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Năm, Thứ Sáu, và Thứ Bảy.

Bởi vì Ác Mộng Thứ Tư đã được chinh phục rồi!

'Chúa ơi...'

Ki của đại gia tộc Song, Anvil của đại gia tộc Valor, và một người tên là Asterion đã chinh phục Ác Mộng Thứ Tư. Và Broken Sword của gia tộc Immortal Flame… Broken Sword đã chết một cách bí ẩn trong quá trình đó.

Aster, Song, và Vale đã trở về từ Ác Mộng Thứ Tư với quyền lực mới, trong khi Broken Sword đã bỏ mạng. Vậy Domain (Lãnh Địa) là gì? Có lẽ đó chính là biểu hiện của Khả Năng Aspects thứ năm mà họ đã nhận được, một Khả Năng đặc biệt, giống như Khả Năng Biến Đổi mà các Saints có.

Và vì lý do nào đó, họ đã chọn giữ bí mật thành tựu của mình, thay vào đó sử dụng ảnh hưởng của mình trong bóng tối để cai trị loài người.

Chẳng phải thật kỳ lạ sao, khi tên của họ gần như biến mất khỏi các trang sử sau cái chết của Broken Sword? Họ cũng là những người đầu tiên trở thành Saint, sau tất cả.

Nhưng nếu họ chọn giấu tên mình thì sao?

Chẳng phải thật khó tin sao khi Caster của gia tộc Han Li dường như trung thành với những Sovereigns bí ẩn đã ra lệnh giết người con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame?

Không, nếu như họ là những kẻ thực sự đứng sau các gia tộc Legacy lớn, mà gia tộc nhỏ của hắn chịu trách nhiệm phục tùng.

Chẳng phải thật khó tin khi có những từ ngữ có thể giết người chỉ bằng việc chúng được biết đến?

…Không, nếu những từ đó là tên của ba kẻ thống trị tối cao, những kẻ muốn giữ bí mật về danh tính của mình.

Sunny khẽ rên rỉ, rồi đưa tay lên che mặt.

'...Chết tiệt. Chết tiệt. Chết tiệt! Sao mình lại phải dính vào tất cả cái mớ rắc rối này cơ chứ?!'

Cậu có cảm giác rằng cuộc đời mình vừa trở nên phức tạp hơn rất nhiều..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 369: Hidden Forces - Thế Lực Ẩn Giấu​

Spoiler: Chương 369: Hidden Forces - Thế Lực Ẩn Giấu

Sunny dành một lúc để nhìn chằm chằm vào đống sách trước mặt với một biểu cảm u ám.

Sau một hồi, cậu thở dài nặng nề.

Vậy ra, có những thế lực ẩn giấu ngoài kia có thể ảnh hưởng đến toàn bộ nhân loại. Quyền lực của họ vô hình cũng đáng sợ không kém. Và giờ, cậu đã biết tên của họ. Các Sovereigns ít nhất cũng mạnh ngang chính phủ, có khi còn hơn thế.

Mối quan hệ chính xác giữa hai quyền lực bá chủ này — một công khai, một bí mật — không rõ ràng, nhưng hiện tại, việc biết được toàn bộ quyền lực nằm trong tay của các Sovereigns không quan trọng lắm.

Tuy nhiên, điều quan trọng là biết rằng thế giới không hề như cậu từng tưởng.

Nó nguy hiểm hơn nhiều.

Tại sao?

Bởi vì nếu có một điều mà tất cả những người nắm quyền lực đều chia sẻ, thì đó là sự thù địch đối với những kẻ dám đụng chạm đến quyền lực của họ. Đó là bản chất con người — giữa những kẻ mạnh, chỉ có một thực thể có thể là mạnh nhất. Và vì vậy, thực thể đó luôn cảnh giác với những kẻ khác mạnh lên.

Các ông trùm của những băng đảng tội phạm ở vùng ngoại ô luôn nghi ngờ về việc các tay chân của mình cướp ngôi, và thường tiêu diệt những kẻ quá thành công. Ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) Gunlaug cai trị bằng bàn tay sắt, tiêu diệt bất kỳ ai dám mạnh lên mà không phục tùng quy tắc của hắn.

Và Sovereigns cũng sẽ giống như vậy.

Bởi vì Sunny đã mạnh hơn lý lẽ thông thường, ít nhất là với một người ở độ tuổi của cậu, và cậu còn có tiềm năng đáng sợ hơn, các Sovereigns sẽ không bao giờ cho phép cậu tồn tại ngoài tầm kiểm soát của họ.

May mắn thay, họ vẫn chưa biết mức độ sức mạnh thực sự của cậu.

Nhưng vì mục tiêu chính của cậu là trở nên mạnh hơn — mạnh nhất có thể, nhanh nhất có thể, để không bị tụt lại sau Nephis — điều đó sẽ trở thành vấn đề.

Đột nhiên, một vài điều về xã hội của những Awakened (Người Thức Tỉnh) trở nên rõ ràng hơn.

Từ lâu, Sunny đã biết rằng Master Jet không có cơ hội trở thành một Saint (Thánh Nhân). Rõ ràng, một người phải có một đội ngũ đồng đội xuất sắc và nhiều sự hỗ trợ để có thể chinh phục Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) và cô thiếu cả hai do "tính cách rắc rối" của mình.

Liệu các Sovereigns có cho phép một người ngoài tầm kiểm soát của họ trở thành Saint không? Hầu hết các tài nguyên và kiến thức về Dream Realm (Cõi Mộng) đều thuộc về các dòng tộc Legacy (Hậu Duệ) đặc biệt là khi liên quan đến bất kỳ thứ gì liên quan đến các Rank (Cấp Bậc) cao hơn. Và các dòng tộc này bị kiểm soát bởi các Sovereigns... điều này có nghĩa là họ có thể ngăn chặn bất kỳ ai trở thành Saint chỉ bằng cách từ chối sự hỗ trợ.

Có bao nhiêu Masters tài năng như Jet đã bị ngăn cản không thể mạnh mẽ hơn chỉ vì họ không phục vụ một trong các Supremes (Tối Thượng)? Ít nhất thì cũng có một vài Saints phục vụ chính phủ. Họ thực sự trung thành với ai?

'Cậu ghét điều này… cậu ghét điều đó nhiều lắm...'

Dĩ nhiên, Sunny biết rằng tất cả những điều này chỉ là suy đoán của cậu. Tuy nhiên, một điều chắc chắn: lựa chọn được đưa ra bởi Master Jet không đơn giản như cậu đã nghĩ.

Thực ra, cậu không đang quyết định giữa các dòng tộc lớn, dòng tộc nhỏ, chính phủ và sự độc lập. Cậu đang quyết định liệu có nên phục vụ cho các Sovereigns hay từ chối.

Và lựa chọn đó càng thêm căng thẳng bởi mối liên kết của cậu với Changing Star.

'...Khốn kiếp!'

Với một tiếng thở dài, Sunny nhìn vào các kệ sách xung quanh, rồi đứng dậy. Cậu cần lấy thêm vài cuốn sách nữa để đọc...

Nhiều giờ sau, cậu mệt mỏi đặt cuốn cuối cùng sang một bên và xoa mặt.

Bây giờ, khi cậu đã hấp thụ được nhiều kiến thức về địa lý hiện tại và tình hình của Dream Realm, một hạt giống của kế hoạch bắt đầu hình thành trong tâm trí cậu. Tuy nhiên, cậu vẫn cần thêm thông tin.

Cậu sẽ không thể tìm thấy nó ở đây.

Để làm điều đó, cậu phải ghé thăm một người quen cũ.

Một điều mà cậu tìm thấy, dù vậy, là thêm chút thông tin về các Sovereigns.

Asterion, Ki Song, và Anvil of Valor.

Người cuối cùng có lẽ là nổi tiếng nhất. Hậu duệ của một dòng tộc lớn, ông được nhắc đến nhiều lần trong các văn bản miêu tả sự mở rộng của loài người vào các vùng lãnh thổ phía bắc của Dream Realm, cũng như lịch sử của Bastion — một trong ba Pháo Đài (Citadel) trung tâm của loài người trong Dream Realm. Thực tế, ông rõ ràng là người chịu trách nhiệm giết chết Titan (Titan) mà hài cốt của nó sau đó được dùng để tạo ra chiếc ghế mà Sunny hiện đang ngồi.

'Mạnh mẽ…'

Tuy nhiên, sau này, dấu vết của Saint Anvil biến mất. Không có đề cập gì về cái chết của ông, nhưng quyền kiểm soát dòng tộc Valor hiện thuộc về anh em họ của ông... ít nhất là trên danh nghĩa.

Ki Song chỉ kém nổi tiếng một chút. Không giống như Anvil of Valor, cô đến từ một trong những dòng tộc Legacy nhỏ hơn, và chính tay cô đã nâng dòng tộc đó lên thành một trong những dòng tộc lớn. Pháo đài của dòng tộc Song, Ravenheart, là khu định cư lớn thứ hai của loài người trong Dream Realm. Vùng ảnh hưởng của nó bị tách biệt khỏi hai lãnh thổ còn lại bởi những vùng đặc biệt hiểm trở. Biên giới với dòng tộc Valor đặc biệt chết chóc, nhưng cũng khá mỏng.

Theo những gì Sunny có thể tìm hiểu, Ki Song vẫn là người cai trị dòng tộc của cô, mặc dù cô hiếm khi xuất hiện trước công chúng. Cô được biết đến như một người nhân từ và từ thiện, nhưng đó là tất cả thông tin mà cậu có thể tìm thấy. Dường như những cô con gái nuôi của cô mới là người hoạt động thay cô. Seishan là một trong số đó, dù cô đã bị mắc kẹt ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) quá lâu để được nhắc đến ở bất cứ đâu.

Cuối cùng, có một người tên là Asterion… ông ta là người bí ẩn nhất trong ba người. Không ai dường như biết ông ta đến từ đâu và ông ta đi đâu sau khi nhóm Broken Sword bị giải tán. Thực tế, có rất ít đề cập đến ông ta.

Asterion không liên quan đến dòng tộc Legacy lớn thứ ba, ít nhất là theo vẻ ngoài. Hoặc bất kỳ dòng tộc nhỏ nào, vì vấn đề đó. Sunny thậm chí không thể tìm ra khi nào và ở đâu ông ta được sinh ra, chứ đừng nói đến việc ông ta còn sống hay không.

Ngay cả trong các văn bản miêu tả những chiến công của Broken Sword và các đồng đội của ông, tên Asterion chỉ được nhắc đến thoáng qua, như thể ông ta chưa từng đóng góp gì quan trọng.

Sunny lắc đầu và cau có.

'Để tôi đoán… ông ta là kẻ đáng sợ nhất trong ba người.'

Đó là một kết luận dễ dàng rút ra, bởi vì… chỉ có kẻ đáng sợ mới hiểu rõ những kẻ đáng sợ khác. Sunny chính mình hiếm khi được nhắc đến và thường che giấu những đóng góp của mình.

'Ugh, đầu cậu đau quá…'

Điều tồi tệ nhất là đây chỉ mới là một nửa số nghiên cứu mà cậu phải làm. Cậu đã tìm hiểu đủ về vị thế của con người trong Dream Realm và các Sovereigns.

Giờ đây, cậu phải học càng nhiều càng tốt về các vị thần, các daemons (Ác Quỷ) và những Unknown (Không Xác Định).

… Đã đến lúc ghé thăm Teacher Julius.

Tất nhiên, Sunny không thể đến thăm giáo viên cũ của mình mà tay không.

Đẩy đống sách sang một bên, cậu kích hoạt terminal được nhúng vào bàn, do dự một lúc, rồi gõ:

"...Toàn bộ Forgotten Shore được chia thành ba phần, một trong số đó…".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 370: Exploration Report - Báo Cáo Khám Phá​

Spoiler: Chương 370: Exploration Report - Báo Cáo Khám Phá

Sunny đã mất cả phần còn lại của đêm để tổng hợp tất cả thông tin mà cậu thu thập được về Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) thành một bản báo cáo súc tích và toàn diện. Biết rằng Teacher Julius rất đam mê nghiên cứu Dream Realm (Cõi Mộng) Sunny cố gắng không bỏ sót bất kỳ chi tiết quan trọng nào.

Cậu đã mô tả địa lý và môi trường của khu vực tốt nhất có thể, bao gồm tất cả các địa danh nổi bật mà cậu đã ghé thăm hoặc nghe nói đến, cũng như tính chất kỳ lạ của biển đen và Labyrinth (Mê Cung). Cậu cũng mô tả hầu hết các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà cậu đã thấy, gặp gỡ hoặc chiến đấu, ghi lại tất cả những gì cậu biết về sức mạnh, hành vi và điểm yếu của chúng, thông qua lăng kính kinh nghiệm cá nhân của mình khi có thể.

Khi có thể, cậu đã bao gồm thông tin nhận được trực tiếp từ Spell, cùng với mô tả về các Memories (Ký Ức) và Echoes (Vọng Ảnh) mà cậu biết. Tất nhiên, cậu cung cấp các văn bản này cả bằng ngôn ngữ con người lẫn ngôn ngữ rune (ký tự rune).

Cuối cùng, cậu đã ghi lại kết quả khám phá và nghiên cứu về lịch sử của Forgotten Shore, mô tả chi tiết từng bức chạm khắc, từng bức tranh khảm, và từng bức bích họa mà cậu đã thấy. Cậu cũng thêm vào các giả thuyết của mình về những gì đã xảy ra với nền văn minh cổ đại, cũng như các quan sát về cách mà những người cổ xưa ở Forgotten Shore đã sống trước khi sự suy tàn xảy ra.

...Tất nhiên, có những điều mà cậu đã giữ cho riêng mình.

Sunny bỏ qua bất cứ thứ gì liên quan đến tổ của Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) Weaver, và căn phòng ngầm dưới tàn tích của nhà thờ đổ nát. Cậu không đề cập đến Stone Saint, một phần vì cậu muốn giữ bí mật về sự tồn tại của cô, phần khác vì cô có liên quan đến Unknown (Không Xác Định). Cậu cũng tránh nhắc đến cuộc chiến của mình với coral golems và việc đẩy lùi biển nguyền rủa, cũng như số phận cuối cùng của Crimson Terror (Kinh Hoàng Đỏ) và sự phá hủy của cả mặt trời nhân tạo lẫn Spire.

Theo như mọi người biết, Sunny đã rời khỏi đó thông qua Gateway (Cánh Cổng) cùng với những Dreamers khác. Không ai chú ý đến sự hiện diện của cậu trong những phút cuối cùng, và cậu muốn giữ nó như vậy. Chà... ngoại trừ Effie và Cassie, nhưng cậu khá chắc chắn rằng họ sẽ giữ kín về một số việc.

Và ngay cả khi họ không thể giữ miệng, Sunny cũng có cách để giải thích hành động của mình mà không tiết lộ sự thật.

Hoàn thành bản báo cáo, Sunny mệt mỏi tựa lưng vào ghế và liếc nhìn màn hình. Trên đó hiện lên một tiêu đề dài:

"Báo Cáo Khám Phá về Forgotten Shore, bởi: Awakened Sunless."

'Mình nghĩ thế là ổn rồi.'

Sunny không biết cách viết một bài báo khoa học... hoặc một bản báo cáo hiện trường đúng cách. Vì vậy, cậu đã viết và cấu trúc tài liệu này theo cách mà cậu nghĩ sẽ hữu ích nhất cho chính cậu một năm trước, khi cậu bước vào Forgotten Shore mà không biết gì về nó.

Một cuốn hướng dẫn như thế này hẳn sẽ khiến mọi thứ dễ dàng hơn rất nhiều.

Với một tiếng thở dài, cậu gửi báo cáo đến communicator của mình, sau đó tắt terminal và đứng dậy.

Vươn vai mệt mỏi, cậu loạng choạng một chút và ngáp. Đã hai ngày trôi qua kể từ khi cậu trở lại thế giới thực, nên sự mệt mỏi dần tích tụ. Sớm thôi, cậu sẽ phải bắt đầu sử dụng các chất kích thích mà Master Jet cung cấp cho cậu... nhưng thời điểm đó chưa đến.

Sunny bước ra khỏi bàn, rồi chần chừ một chút và quay lại. Cậu nhặt vài cuốn sách từ đống sách gọn gàng, rồi trả chúng về kệ đúng chỗ.

Sau khi mọi cuốn sách đã được trả về vị trí của chúng, cậu gật đầu hài lòng và cuối cùng rời khỏi thư viện.

'Thật là một nơi hấp dẫn. Mình thích ở đây...'

Nhìn lại tòa nhà khiêm tốn, Sunny hít vào không khí lạnh của mùa đông và nhớ lại mô tả về Weaver's Mask:

'Weaver tin rằng tri thức là nguồn gốc của sức mạnh, và vì vậy luôn ẩn mình sau vô số lời dối trá...'

Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) sẽ nghĩ gì về nơi này? Rốt cuộc, đây là một cung điện của tri thức.

Sunny nhớ đến những trang sách lừa dối, miêu tả một phiên bản lịch sử đã được gọt giũa và mỉm cười.

'Ừ... nhưng đây cũng là một cung điện của những lời dối trá...'

---

Thật lạ khi quay lại Sleeper compound. Tòa nhà thấp, được gia cố vẫn giống như cậu nhớ, chỉ có điều giờ đây bị đè nặng bởi nhiều tuyết hơn. Sunny không dành nhiều thời gian ở đây, nhưng những ngày trước đông chí là một trong những kỷ niệm đáng nhớ nhất trong cuộc đời cậu.

Quá nhiều phấn khích, quá nhiều sợ hãi...

Ai mà ngờ rằng cậu sẽ không gặp lại nơi này trong hơn một năm?

Bước vào đại sảnh quen thuộc, cậu nhìn quanh, nửa mong đợi sẽ thấy một đám Sleepers lo lắng. Nhưng, tất nhiên, không có ai xung quanh — mọi người đã rời đi cho chuyến phiêu lưu đầu tiên của họ vào Dream Realm, và vẫn còn quá sớm để các Dreamers của năm sau đến.

Đi qua những hành lang trống trải, cậu tìm đến tầng hầm của khu compound và tiến đến phòng Wilderness Survival, nơi cũng là văn phòng của Teacher Julius. Mở cửa, cậu thấy căn phòng rộng rãi và trang trí tinh tế, nơi cậu đã dành phần lớn thời gian ngắn ngủi ở Academy. Bất chợt, một làn sóng hoài niệm ùa về trong Sunny.

'...Cậu điên rồi à? Cậu còn quá trẻ để hoài niệm về những ngày xưa cũ!'

Người thầy của cậu không có ở vị trí thường lệ của ông, ngồi sau chiếc bàn gỗ rộng lớn. Thay vào đó, ông già đang đứng trước một tủ kính, nghiên cứu hộp sọ của một sinh vật hung dữ được cất giữ bên trong và ghi chú lại.

Ông không thay đổi chút nào. Teacher Julius vẫn già, với mái tóc xám rối bời, đôi mắt mơ màng, và cặp lông mày rậm rạp như có sự sống riêng. Dáng điệu và biểu cảm của ông đầy sự u sầu tĩnh lặng.

...Tuy nhiên, ngay khi ông nghe thấy có người bước vào lớp học, khuôn mặt ông lập tức thay đổi, trở nên sống động và tò mò trở lại.

Quay lại, ông già nhìn chằm chằm vào vị khách với sự bối rối.

Rồi, gương mặt ông bỗng rạng rỡ với một nụ cười tươi sáng, lây lan.

"Sunny, cậu bé của ta!".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 371: Academic Achievement - Thành Tựu Học Thuật​

Spoiler: Chương 371: Academic Achievement - Thành Tựu Học Thuật

Teacher Julius vẫn không thay đổi, nhưng cách nhìn nhận của Sunny về ông đã thay đổi.

Không chỉ vì những điều cậu học từ người thầy cũ đã đóng vai trò quan trọng như thế nào đối với sự sống còn của cậu, mà còn vì những cuốn sách lịch sử mà cậu vừa đọc.

'Thầy Julius bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?'

Sunny chưa bao giờ nghĩ về điều đó, nhưng sau khi biết thêm về Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) và thế hệ đầu tiên của các Awakened (Người Thức Tỉnh) cậu không thể không nhìn người thầy của mình theo một cách mới. Teacher Julius hẳn đã không cùng tuổi với những nhân vật huyền thoại đó thì ít nhất cũng thuộc cùng một thế hệ. Những con người đó đã sống qua thời kỳ đen tối hơn, bạo lực hơn nhiều.

Họ đã sống sót sau sự kết thúc của thế giới, và xây dựng một thế giới mới từ đống đổ nát.

"...Sunny, cậu bé của ta!"

Trước khi Sunny kịp phản ứng đúng cách, cậu đã bị cuốn vào một cái ôm nồng nhiệt. Rồi, Teacher Julius không một chút khách sáo đẩy cậu vào chiếc ghế gần nhất.

"Cuối cùng, cậu đã trở lại! Ta chưa bao giờ nghi ngờ rằng cậu sẽ trở lại, không một giây phút nào. Không một học sinh nào của ta sẽ để mình chết dễ dàng đâu, cậu biết không! Đợi đã, ta đang nói gì thế… tất nhiên cậu biết chứ. Dù sao thì cậu cũng là một học sinh của ta mà!"

Sunny không thể không mỉm cười khi lắng nghe sự hào hứng trong giọng nói của người thầy già. Trước khi đến đây, cậu hơi lo lắng rằng Teacher Julius có thể không còn nhớ đến cậu.

Dù khóa học của ông không phải là khóa học phổ biến nhất ở Academy, người thầy kỳ quặc này chắc chắn đã huấn luyện hàng ngàn Sleepers trong suốt sự nghiệp của mình. Thêm một người nữa thì có gì khác biệt?

Nhưng may mắn thay, Sunny đã sai.

"Nhưng, cậu bé của ta… cả một năm trời! Cậu thích ở Dream Realm đến mức không muốn trở lại sao? Cậu không nghĩ rằng thầy giáo già của cậu sẽ lo lắng đến phát điên à? Nhân danh các vị thần, chuyện gì đã xảy ra?"

Sunny chần chừ một chút, rồi nói với giọng áy náy:

"À, Teacher Julius… thực ra… con đã bị kẹt ở một vùng chưa được khám phá của Dream Realm. Và Gateway duy nhất ở đó bị canh giữ bởi một Fallen Terror (Kinh Hoàng Sa Ngã)..."

Người thầy già chớp mắt.

"Trời đất! Thật khủng khiếp. Vậy cậu đã làm gì?"

Sunny nhún vai.

"Ờ, tóm lại là... con gặp hai cô gái xinh đẹp, hộ tống họ đến một lâu đài cổ, dành vài tháng khám phá một thành phố bị nguyền rủa, tham gia vào một nhiệm vụ dài và gian khổ để tìm một vương miện ma thuật, giết một con quỷ, giúp một công chúa trở thành nữ hoàng, tham gia một hoặc hai cuộc chiến, leo lên một tòa tháp ác quỷ, và cuối cùng kết thúc gần Gateway. Nói chung… con đã sống sót. Đúng như cách thầy đã dạy con."

Teacher Julius lắng nghe cậu rất chăm chú, rồi gật đầu vài lần.

"Tuyệt vời! Cậu làm rất tốt! Đúng như mong đợi từ một học sinh của ta. Nhưng, Sunny…"

Đôi mắt của ông lão đột nhiên sáng lên, đầy sự phấn khích.

"Cậu vừa nói… cậu vừa nói về một vùng chưa được khám phá sao?"

Sunny mỉm cười, sau đó kích hoạt communicator của mình.

"Đúng thế. Thực tế, con đã tổng hợp một bản báo cáo dài về những thứ con đã thấy, chiến đấu và khám phá ở đó. Thầy có muốn xem không? Con có thể gửi cho thầy."

Teacher Julius cúi đầu ngượng ngùng.

"Một bản báo cáo? Ôi, không cần đâu… cậu chắc chắn đang bận rộn lắm bây giờ…"

Tuy nhiên, ngay cả khi ông nói thế, ông đã mở tệp tin rồi. Ngay khi bắt đầu đọc, mắt ông mở to, và một nụ cười đầy hân hoan hiện lên trên khuôn mặt.

"...tuyệt vời! Thật tuyệt vời! Đợi đã, cái gì đây… cậu thậm chí còn nhớ đưa vào trích dẫn bằng rune gốc sao? Đúng là học trò của ta! Tuyệt diệu! Hả… di tích được bảo quản tốt? Cả một thành phố?! Ở đây có… đúng rồi! Ôi trời ơi!"

---

Phải mất một thời gian để Teacher Julius đọc qua bản báo cáo. Trong suốt quá trình đó, ông liên tục lẩm bẩm trong giọng điệu ngày càng phấn khích. Một số nhận xét Sunny hiểu được, trong khi một số khác hoàn toàn vượt qua đầu cậu.

Chẳng hạn như: "Kiến trúc Greystone... có thể liên quan đến Third Wandering Archon?". Hoặc: "Kỷ nguyên nào của Babel Script điều này thuộc về?". Hoặc: "Quỷ thật! Điều này sẽ cho tên khốn tự mãn Sando thấy hắn đã sai hoàn toàn về những lý thuyết hão huyền về Universal Origin of Rituals!".

Đôi mắt của ông già dần mở to hơn và to hơn.

Cuối cùng, ông tắt communicator và nhìn Sunny với vẻ mặt đầy sự phấn khích.

"Cậu… đã làm rất tốt, Sunny. Tất nhiên, báo cáo của cậu vẫn còn thô sơ và cần nhiều chỉnh sửa để được xuất bản, nhưng điều này… điều này sẽ làm rất nhiều người vui mừng! Ta có thể kể ra ít nhất một tá lý thuyết có thể được mở rộng, xác nhận hoặc bác bỏ nhờ vào tất cả những dữ liệu mới mà cậu cung cấp. Và đó chỉ là những gì ta nghĩ ngay lập tức! Chưa kể tất cả những lợi ích đến từ việc mô tả chi tiết về nhiều loại Nightmare Creatures mới mà cậu đã đưa vào."

Teacher Julius mỉm cười đầy tự hào:

"Cậu thực sự có trái tim của một nhà thám hiểm, cậu bé của ta! Rất ít người có, và trong số đó, lại càng ít người có một trí óc nhạy bén như của cậu. Chưa kể khả năng dấn thân vào những vùng đất chết chóc của Dream Realm và không chỉ trở về sống sót, mà còn nhớ để quan sát nhiều thứ hơn những gì chỉ ở trước mặt. Nhưng chính nhờ những người như vậy mà chúng ta có thể đào sâu hơn kiến thức về Spell."

Ông thở dài.

"Hầu hết các Awakened chỉ biết chém giết. Họ thường coi chúng ta không ra gì, nhưng chính vì chúng ta mà họ biết phải chém như thế nào và chém ở đâu. May mắn thay, vẫn còn vài bộ óc sáng suốt ở đây đó."

Sunny nhìn chằm chằm vào người thầy của mình với một chút ngạc nhiên. Cậu không ngờ lại có phản ứng mãnh liệt như vậy. Cậu chỉ đơn giản viết ra những phát hiện của mình về Forgotten Shore để làm hài lòng ông già, vì họ cùng chia sẻ một sở thích.

"Ờ… con xin lỗi? Xuất bản? Thầy nói vậy là sao?"

Teacher Julius liếc nhìn cậu với ánh mắt hài hước.

"Ồ, đừng lo lắng. Ông già này sẽ không lấy đi phần thưởng của học sinh mình đâu. Ta sẽ giúp cậu chỉnh sửa tài liệu này một cách miễn phí. Ta thậm chí không cần phải được ghi tên là đồng tác giả, mặc dù ta sẽ rất vui nếu cậu làm vậy. Ta cần tiền làm gì? Ta có nhiều tiền hơn mức ta có thể tiêu rồi…"

Sunny nghiêng đầu, rồi chớp mắt vài lần. Trái tim cậu đột nhiên tràn ngập cảm xúc mãnh liệt.

"Xin lỗi, Teacher Julius. Nhưng. Thầy… thầy vừa nhắc đến tiền sao?"

Ông lão nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Đúng, ta đã nói. Chẳng phải đó là lý do cậu tổng hợp báo cáo tuyệt vời này sao? Để nhận điểm đóng góp từ chính phủ?"

Sunny dừng lại một lúc, rồi từ từ lắc đầu.

"Không? Con, ờ… con chỉ nghĩ rằng thầy sẽ thích đọc nó thôi? Con thậm chí không biết những điểm đóng góp mà thầy nhắc đến là gì."

Teacher Julius nhìn cậu một lúc, rồi bật cười lớn.

"Ồ, ôi trời ơi. Học sinh của ta thật tuyệt vời! Ah, cậu thực sự làm ta vui lòng hôm nay, Sunny. Một sự cống hiến thuần khiết cho tiếng gọi cao quý của một nhà thám hiểm! Ta ước có nhiều người tự nguyện như cậu hơn…"

'Tự nguyện?! Cậu nói tự nguyện gì cơ?! Không có một mẩu xương tự nguyện nào trong cơ thể ta… có thật là có tiền từ cái báo cáo ngớ ngẩn của ta không?!'

Ông lão lắc đầu và nói:

"Chính phủ thưởng rất hậu hĩnh cho những người làm phong phú thêm cơ sở tri thức của chúng ta về Spell, Dream Realm và Nightmare Creatures. Thông tin càng hiếm hoi và quan trọng thì càng nhận được nhiều điểm đóng góp. Sau đó, những điểm này có thể được đổi lấy nhiều thứ hữu ích, hoặc đơn giản là đổi thành tiền. Vì chưa ai từng khám phá Forgotten Shore trước đây, và báo cáo của cậu toàn diện đến vậy... ta nghĩ cậu sẽ nhận được một khoản tiền kha khá đấy. Cậu thực sự không biết điều này à?"

Sunny từ từ lắc đầu.

"Lớn… lớn đến mức nào? Ví dụ như nếu con muốn thuê một căn hộ… không, một ngôi nhà! Nếu con muốn thuê một ngôi nhà ở khu vực có không khí trong lành, con sẽ có thể trả được tiền thuê trong bao lâu?"

Teacher Julius nhìn cậu với vẻ kỳ lạ.

"Thuê một ngôi nhà? Thật là một ví dụ lạ lùng. Sunny, với lượng dữ liệu độc đáo mà cậu đã đóng góp, cậu không cần thuê nhà đâu. Chẳng phải dễ hơn nếu mua một căn nhà sao? Ừm, Sunny?!"

Sunny không thể trả lời ngay lập tức.

Cậu đang trong quá trình ngã khỏi ghế..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 372: Names of the Gods - Tên của Các Vị Thần​

Spoiler: Chương 372: Names of the Gods - Tên của Các Vị Thần

Sau một lúc, Sunny lấy lại đủ bình tĩnh để tiếp tục cuộc trò chuyện.

Cậu và Teacher Julius nói chuyện một lúc, thảo luận về quá trình xuất bản bản báo cáo, những thay đổi cần phải thực hiện, và cách họ sẽ hợp tác để hoàn thành dự án.

Tất cả những điều đó, dĩ nhiên, chỉ có thể diễn ra sau khi Sunny đã ổn định ở Dream Realm (Cõi Mộng) và tìm được một Citadel (Pháo Đài) để tự gắn bó. Hiện tại, cậu không thực sự có thời gian để làm một bài nghiên cứu học thuật.

Teacher Julius cũng chia sẻ một số kiến thức của mình về các khu định cư của loài người trong Dream Realm và quan điểm của ông về cách chọn một Pháo Đài phù hợp. Tuy nhiên, tất cả lời khuyên của ông có thể được tóm gọn trong một câu:

"Tìm một nơi có hệ thống cấp thoát nước tốt."

Sunny không chắc phải hiểu thế nào, nhưng nhìn vào biểu cảm đau đớn trên khuôn mặt của ông lão, đó quả thực là một yếu tố quan trọng.

Cuối cùng, cậu đã chuyển cuộc trò chuyện sang điều mà cậu thực sự muốn tìm hiểu.

"Nói về điều đó… Con thật sự không rõ một điều. Khi khám phá Dark City (Thành Phố Bóng Tối) con đã tìm thấy một vài nơi thờ cúng. Tuy nhiên, các vị thần họ thờ dường như khác với những vị thần mà con nghe đến trong First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất). Liệu con người bản địa của Dream Realm có thờ các vị thần khác nhau không?"

Teacher Julius nhìn cậu và mỉm cười:

"À! Các vị thần. Đó là một chủ đề thú vị."

Ông suy nghĩ trong giây lát, rồi nói:

"Vừa đúng mà cũng vừa không. Các vị thần được thờ cúng ở các vùng khác nhau có những tên gọi khác nhau, nhưng theo những gì chúng ta có thể hiểu, các tên gọi đó đều mô tả cùng một thực thể. Quan điểm hiện nay là những "vị thần" của Dream Realm thực chất là những sinh vật thực sự, có lẽ là những thực thể thuộc cấp bậc Divine (Thần Thánh)."

Sunny gật đầu.

"Thật vậy sao? Vậy… họ đang ở đâu?"

Ông lão thở dài.

"Điều kỳ lạ về các vị thần là ở chỗ họ đã chết, giống như mọi thứ khác trong Dream Realm đều đã chết. Họ dường như đã sống trong các thời kỳ của nhiều Nightmares, nhưng những tàn tích mà chúng ta tìm thấy và khám phá chủ yếu mô tả họ như đã bị tiêu diệt... bởi cái gì hoặc ai, chúng ta không biết. Chúng ta cũng không biết liệu họ tồn tại trước hay sau khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) xuất hiện."

Ông dừng lại một chút, rồi thêm vào:

"Nhưng chúng ta biết một vài điều về các vị thần. Ví dụ như số lượng của họ…"

Sunny mỉm cười.

"Để con đoán… bảy vị thần?"

Teacher Julius cười khúc khích.

"Cậu nghĩ vậy, đúng không? Nhưng không, chỉ có sáu vị thần thôi. Tên phổ biến nhất của họ là Sun (Mặt Trời) War (Chiến Tranh) Beast (Dã Thú) Storm (Bão) Heart (Trái Tim) và Shadow (Bóng Tối). Mặc dù thật ra những cái tên đó không thực sự lột tả được họ."

Sunny nhướng mày.

"Thật sao? Sao lại như vậy?"

Người thầy của cậu xoa cằm, rồi nói với chút nghi ngờ:

"À, một vị thần quá rộng lớn để chỉ mô tả bằng một từ. Lấy ví dụ như Goddess of War (Nữ Thần Chiến Tranh)... Ồ, đúng rồi, giới tính của họ dường như rất thay đổi... Vị thần chiến tranh đúng là vị thần của chiến tranh, và ở một khía cạnh nào đó, ông ấy — hoặc bà ấy — là vậy. Nhưng ông ấy cũng là thần của sự sống."

'Ờ… sao cơ?'

"Sao lại có lý như vậy được?"

Ông lão mỉm cười.

"Chiến tranh đồng nghĩa với đấu tranh, và cuộc sống chẳng phải là một cuộc đấu tranh không ngừng để sinh tồn sao? Vì vậy, Goddess of War cũng có thể được gọi là Goddess of Life (Nữ Thần Sự Sống). Bà ấy cũng là nữ thần của sự tiến bộ, công nghệ, thủ công, trí tuệ, và thông qua tất cả những điều này, là nữ thần bảo hộ loài người."

Teacher Julius đắm chìm vào lĩnh vực yêu thích của mình và tiếp tục một chút:

"Hoặc hãy lấy Beast God (Thần Dã Thú). Ông ấy thường được miêu tả là Goddess of the Moon (Nữ Thần Mặt Trăng) cũng như săn bắn, dục vọng, máu, sắc đẹp và chu kỳ sinh tử. Sun God (Thần Mặt Trời) cũng là Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng) hiện thân của lửa, đam mê, sáng tạo và hủy diệt. Storm God (Thần Bão) cũng là thần của vực sâu, của đại dương, bóng tối, các vì sao, du hành, dẫn dắt và tai họa. Và còn nữa..."

Sunny ho nhẹ.

"Ờ… còn Shadow God thì sao?"

Người thầy lập dị nhún vai:

"Ờ… Ta không biết nhiều về vị đó. Nói về các vị thần, Shadow không phải là một thực thể nổi bật. À, cũng hợp lý thôi, vì đó là cái bóng mà. Ông ấy đôi khi được gọi là thần của hòa bình, cái chết, sự an ủi và những điều bí ẩn. Ta nghĩ thế thôi."

Sunny chần chừ một lúc, rồi cẩn thận hỏi:

"Con hiểu rồi. Thật khó tin rằng chỉ có sáu thực thể chịu trách nhiệm cho tất cả những điều đó. Liệu có còn sinh vật thần thánh nào khác không?"

Teacher Julius nghĩ ngợi một lúc, rồi nhún vai.

"Chắc chắn có nhiều sinh vật có một phần thần thánh, hoặc thậm chí gần như mạnh bằng các vị thần. Nhưng chúng ta không biết nhiều về họ. Lấy ví dụ như daemons (Ác Quỷ)..."

Sunny nín thở.

"Daemons là những sinh vật bí ẩn! Họ được miêu tả là có sức mạnh gần ngang bằng các vị thần, nhưng theo một cách khác. Họ dường như đã tự tạo ra mình, hoặc ít nhất là xuất hiện từ hư không. Chúng ta hầu như không biết gì về họ, ngoại trừ việc có bảy người... và mỗi người đều đáng sợ hơn người kia."

Ông nhướng mày.

"Đáng sợ? Tại sao họ lại đáng sợ?"

Ông lão cười:

"Còn gì đáng sợ hơn một sinh vật xuất hiện từ hư không, mang theo sức mạnh đủ để gây chiến với thiên đường? Đừng quên rằng điều mà con người sợ nhất chính là điều không xác định. Có lẽ các vị thần cũng giống như vậy."

Sunny chần chừ một lúc lâu, rồi cuối cùng hỏi:

"Teacher Julius… thầy đã bao giờ nghe về Unknown chưa?"

Người thầy của cậu nhìn cậu với vẻ kỳ lạ, rồi bật cười.

"Câu hỏi gì thế này? Chẳng phải ta đã dành cả đời mình để khám phá điều không biết sao? Ta nghĩ thiếu ngủ đang ảnh hưởng đến cậu rồi, cậu bé của ta. Thôi nào, ta đã lãng phí đủ thời gian của cậu rồi. Một người mới Awakened như cậu nên đi tìm sự bảo trợ hoặc tìm cách làm thân với một dòng tộc hiếu khách. Ta sẽ giới thiệu cho cậu vài cuốn sách về các vị thần và thần thánh, để cậu đọc khi đã ổn định ở ngoài kia trong Dream Realm..."

Sunny mỉm cười yếu ớt, nhận ra rằng Teacher Julius không biết gì về Weaver, lý do tại sao các vị thần đã chết, và cả về Unknown.

Lạ lùng thay, cậu cảm thấy nhẹ nhõm..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 373: Reunited - Đoàn Tụ​

Spoiler: Chương 373: Reunited - Đoàn Tụ

Rời khỏi Sleeper Compound, Sunny cảm thấy như ngay cả cái lạnh mùa đông cũng không thể khiến cậu thôi buồn ngủ nữa.

Tự hỏi đã mấy giờ rồi, cậu theo thói quen ngước lên nhìn mặt trời.

Nhưng mặt trời lại trông có gì đó không đúng.

Đột nhiên, Sunny bừng tỉnh, tay cậu theo phản xạ giơ ra để triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm). Phải mất một lúc, cậu mới nhận ra sai lầm của mình.

'Ồ. Mặt trời bình thường. Chỉ là không giống như trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) thôi.'

Cậu cũng không cần phải đo thời gian bằng cách quan sát bầu trời nữa. Cậu có communicator (Thiết bị liên lạc/giao tiếp) có thể cho biết thời gian trong ngày chính xác đến từng nanosecond.

Lắc đầu, Sunny quay lại bệnh viện. Cậu đã muộn cho… một buổi tưởng niệm. Một kiểu như vậy.

Những người sống sót trong Dreamer Army sẽ tụ họp hôm nay để kỷ niệm những người còn sống và tưởng nhớ những người đã ngã xuống.

Bước vào trung tâm y tế, cậu tiến về phía hội trường, nhưng dừng lại một lúc trước màn hình gắn trên tường. Trên đó, có một danh sách gồm hàng trăm cái tên, liệt kê những người đã trở về.

Và ở trên cùng, có ba cái tên đặc biệt:

"Raised by Wolves"

"Nightingale"

"Song of the Fallen"

Effie, Kai, và Cassie...

Sunny nhìn chằm chằm vào ba True Names (Tên Thật) đó một lúc, rồi từ từ hạ ánh mắt xuống. Ngay bên dưới là tên của cậu.

Với biểu cảm lạnh lùng trên khuôn mặt, Sunny mở cửa và bước vào hội trường.

Các Sleepers (Người Ngủ) trước đây của Forgotten Shore đều có mặt ở đó, ít nhất là những người đã thức tỉnh tại Academy hoặc có thể đến dự buổi tưởng niệm. Cậu nhìn quanh đám đông, tìm kiếm những khuôn mặt quen thuộc.

Thật lạ lùng khi thấy tất cả những người này quay trở lại thế giới thực. Đặc biệt là khi không có Nephis.

Giờ đây họ đã thoát khỏi nguy hiểm và mất đi người lãnh đạo, không có nhiều thứ để giữ họ lại với nhau, nhưng có quá nhiều thứ có thể chia rẽ họ. Trước đây, họ bị buộc phải đoàn kết bởi nhu cầu và ý chí không thể cưỡng lại của Changing Star. Bây giờ, không còn gì ngăn cản những mâu thuẫn cũ kéo họ xa nhau...

Thế nhưng, một trăm người sống sót lại có vẻ đoàn kết một cách kỳ lạ. Có lẽ đó là sự chia sẻ nỗi đau sau những trải nghiệm kinh hoàng ở Dream Realm, hoặc có lẽ là điều gì đó mà Sunny không thể hoàn toàn hiểu, nhưng dường như không có sự chia rẽ giữa họ. Ngược lại, mỗi Awakened (Người Thức Tỉnh) có mặt trong hội trường dường như chia sẻ một sợi dây vô hình với tất cả những người khác.

'...Lạ thật.'

Nhiều người chào đón sự xuất hiện của cậu bằng những lời chào nồng nhiệt. Sunny mỉm cười ngượng ngùng và cố gắng đáp lại sự thiện chí của họ. Sau vài cuộc gặp gỡ như vậy, cuối cùng cậu cũng nhìn thấy Kai ở phía sau đám đông.

Sunny khựng lại và nhìn chằm chằm vào bạn mình trong vài giây.

'Cậu ta…'

Làm thế nào mà cậu ta lại có thể đẹp hơn nữa chứ?

Awakening khiến dáng người mảnh mai của Kai trở nên thậm chí duyên dáng hơn, khuôn mặt hoàn hảo của cậu ta càng thêm quyến rũ, và đôi mắt xanh điện của cậu ta càng mê hoặc hơn. Mái tóc đen đỏ rực rỡ của cậu ta giờ đây được cắt tỉa và tạo kiểu gọn gàng, trang phục đơn giản nhưng thời thượng, và vài món trang sức mà cậu ta đeo dường như càng làm nổi bật từng đặc điểm đó, thu hút ánh nhìn đúng mức.

'Thật… thật bất công!'

Với một tiếng thở dài đầy oán giận, Sunny len qua đám đông và tiến đến gần bạn mình. Kai nhìn thấy cậu từ xa, và ngay sau đó, cả hội trường dường như trở nên sáng hơn nhờ nụ cười rạng rỡ của cậu ta.

"Sunny! Cuối cùng cậu cũng đến!"

Sunny định trả lời, nhưng rồi cậu khựng lại một giây khi nhận ra có một người lạ đứng cạnh chàng trai quyến rũ kia. Một cô gái trẻ ốm yếu, cực kỳ gầy guộc đang ngồi trên xe lăn, nhìn họ với vẻ mệt mỏi.

Rõ ràng có điều gì đó không ổn trong cơ thể cô. Cô gầy yếu không lành mạnh, với làn da nhợt nhạt căng lên các khúc xương giòn, và một sự vặn vẹo kỳ lạ ở cột sống. Đôi chân cô dường như vô lực, yếu ớt, đặt một cách lúng túng trên bậc của chiếc xe lăn. Cổ cô rõ ràng đang phải vật lộn để giữ cái đầu nặng nề của mình.

…Chỉ đến khi cô gái trẻ cười tinh quái thì cậu mới nhận ra cô ấy là ai.

"Có chuyện gì vậy, đồ ngốc? Bị sắc đẹp của tôi làm cho cứng họng rồi sao?"

Với một tiếng cười khúc khích, Effie xoay xe lăn của mình, như thể muốn cho cậu một cái nhìn thật rõ ràng.

'Effie… đó… đó là Effie?'

Sunny nhìn chằm chằm vào cô vài giây, cố gắng kết nối hình ảnh của nữ thợ săn dũng mãnh mà cậu biết — cao lớn, mạnh mẽ, xinh đẹp và tràn đầy sức sống — với cô gái gầy guộc, yếu ớt này. Cậu chỉ lên tiếng khi nỗi đau từ Flaw xuyên qua tâm trí mình:

"Không hẳn. Chuyện gì… chuyện quái gì đã xảy ra với cậu?"

Effie mỉm cười và nhún vai.

"Không có gì cả. Đó là cách tôi luôn như thế, trong thế giới thực."

Một thứ gì đó chuyển động trong ký ức của Sunny. Cậu nhớ lại cách mà hai người họ ngồi trên thanh xà của nhà thờ đổ nát, thì thầm trò chuyện.

'...Với một số người trong chúng ta, thế giới thực còn tệ hơn cả Dream Realm.'

Đó là những gì Effie đã nói lúc đó.

Nhận thấy biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt của Sunny, cô cười toe toét.

"À, đừng lo. Ít nhất giờ tôi đã thức tỉnh, tôi có thể cử động tay. Nhìn đây này…"

Cô nắm lấy tay cầm của chiếc xe lăn, rồi giữ thăng bằng và xoay nó quanh một góc.

"Thấy không? Không phải là điều ngầu nhất mà cậu từng thấy à?"

Sunny chần chừ một chút, rồi nói khẽ:

"...Ừ. Một trong những điều ngầu nhất, chắc chắn."

Effie mỉm cười với cậu, rồi liếc nhìn Kai:

"Thấy không, Night? Hào quang của ngôi sao sáng chẳng là gì so với sức hút cháy bỏng của tôi đâu."

Chàng trai trẻ nhìn cô, nhưng không nói gì. Thay vào đó, cậu ta bất ngờ bước tới và ôm chầm lấy Sunny.

"Sunny! Cảm ơn trời đất cậu còn sống!"

Sunny giãy giụa một chút, nhưng rồi đành cam chịu bị ôm. Với vẻ mặt cam chịu, cậu chịu đựng lâu nhất có thể rồi nói qua hàm răng nghiến chặt:

"Tại sao tôi lại không sống chứ, đồ ngốc? Tôi đâu phải là kẻ bị hôn mê, để cái thân gầy còm đó bị kéo đến Gateway!"

Kai ôm cậu chặt hơn nữa, rồi cuối cùng thả cậu ra. Lùi lại một bước, chàng trai quyến rũ ngập ngừng vài giây rồi thở dài.

"Dù vậy. Với vận may của cậu, tôi ngạc nhiên rằng cả Spire không sập xuống đầu cậu."

Sunny đông cứng, rồi gượng cười.

"Ừ. Điều đó… sẽ thật tệ, đúng không...".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 374: Dinner with Friends - Bữa Tối Cùng Bạn Bè​

Spoiler: Chương 374: Dinner with Friends - Bữa Tối Cùng Bạn Bè

Chẳng bao lâu sau, vài người hướng dẫn xuất hiện. Trong không khí trang nghiêm và đầy âm vang, mỗi người phát biểu ngắn gọn, chúc mừng những người sống sót trong Dreamer Army (Đội Quân Người Mộng Mơ) vì đã vượt qua vô vàn khó khăn và trở về thế giới thực an toàn. Họ cũng nói về những người đã ngã xuống, và gửi lời an ủi rằng sự hy sinh của họ sẽ không bị nhân loại lãng quên.

Rốt cuộc, nhân loại chỉ tiếp tục tồn tại nhờ vào những nam nữ thanh niên như họ.

Đối với Sunny, những lời nói đó nghe trống rỗng và vô nghĩa, nhưng chúng lại chạm đến cảm xúc của nhiều người trong đám đông. Cậu thấy một vài người khóc, trong khi những người khác cố gắng giữ một khuôn mặt kiên cường. Ai cũng đã mất một người bạn, một đồng đội, hoặc một người thân yêu trong những ngày cuối cùng đầy biến động tại Forgotten Shore.

Cuối cùng, Instructor Rock lên sân khấu và nói về ý nghĩa của việc trở thành một Awakened (Người Thức Tỉnh) nhiệm vụ của họ là bảo vệ nhân loại, và những gì họ nên làm và mong đợi trong những ngày tới. Tuy nhiên, ở một thời điểm nào đó, ông bị ngắt lời.

"Lady Nephis! Hãy cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra với cô ấy!"

Một làn sóng giọng nói vang lên từ đám đông, mọi người cùng lên tiếng với lời thỉnh cầu đó. Instructor Rock thở dài.

"Bình tĩnh, các Awakened. Tôi sẽ nói cho các bạn biết mọi thứ chúng tôi biết."

Những người sống sót của Dreamer Army trở nên im lặng, nhìn ông với ánh mắt xuyên thấu đầy căng thẳng.

Người đàn ông hùng mạnh ngập ngừng trong vài giây, rồi nói:

"Như tất cả các bạn đều đã biết, Gateway (Cánh Cổng) của Forgotten Shore dường như đã bị phá hủy. Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) người đã tự mình đánh lạc hướng Fallen Terror (Kinh Hoàng Sa Ngã) để cho đồng đội trốn thoát, đã không kịp thoát ra."

Một sự căng thẳng nặng nề, đau đớn bao trùm bầu không khí. Những nam nữ thanh niên tập trung trong hội trường im lặng, nhưng khuôn mặt họ phản ánh cơn bão cảm xúc đang dâng trào trong lòng.

Instructor Rock tiếp tục:

"Tuy nhiên, cô ấy vẫn còn sống ngoài kia, trong Dream Realm (Cõi Mộng). Các chỉ số sinh học và hoạt động não của cô ấy đều ổn định. Có vẻ như Lady Nephis đã thoát khỏi Terror, ít nhất là vậy."

Ông không cần phải nói phần còn lại. Mọi người đều hiểu điều đó có nghĩa là gì: cô bị mắc kẹt trong Dream Realm, không có cách nào để trở về.

Sunny liếc nhìn những Awakened mới xung quanh mình, tự hỏi họ sẽ phản ứng như thế nào. Có phải sẽ là cảm giác tội lỗi? Nỗi buồn? Hay cơn thịnh nộ?

Tuy nhiên, cậu lại ngạc nhiên bởi những gì cậu thấy.

Chỉ một lúc sau, một giọng nói vang lên từ đám đông, đầy niềm tin vững chắc:

"Cô ấy sẽ trở lại! Nếu có ai làm được điều đó, thì đó chính là Lady Nephis!"

Một làn sóng giọng nói nhanh chóng nối tiếp, tất cả đều bày tỏ sự đồng thuận.

"Đúng vậy! Cô ấy là Changing Star của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)! Cô ấy sẽ không chết!"

"Ai bảo rằng cô ấy trốn thoát khỏi Terror? Tôi cá là Lady Nephis hiện tại đang nướng thịt của nó, nhìn vào bản đồ và nghĩ xem sẽ tìm Gateway tiếp theo ở đâu!"

"Chính xác! Ngọn Lửa Bất Diệt không thể bị dập tắt!"

Không có cảm giác tội lỗi, nỗi buồn hay giận dữ. Chỉ có hy vọng.

Chỉ có niềm tin.

Sunny cảm thấy không thoải mái, cậu quay sang Effie và Kai. Cả hai dường như có chút buồn, nhưng kỳ lạ thay lại bình tĩnh.

"Ờ… các cậu nghĩ sao?"

Effie ngập ngừng vài giây, rồi nhún vai.

"Tôi phần nào đồng ý. Nếu có ai có thể thoát ra khỏi đó, thì đó là Princess. Nghe thì có vẻ bất khả thi, nhưng… ý tôi là, cô ấy mà. Cậu biết cô ấy thế nào rồi mà."

Kai im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Đó cũng là điều tôi tin. Hoặc… ít nhất là cố gắng tin."

Nói những lời đó, cậu nhìn quanh với vẻ lo lắng và nói:

"Nhưng Cassie hẳn đang rất suy sụp. Cậu có thấy cô ấy không?"

Sunny nhìn cậu ta với vẻ nghiêm nghị, rồi quay đi.

"...Tôi thấy cô ấy lúc trước. Cô ấy đúng là vậy."

Kỳ lạ thay, hôm nay cô gái mù không thấy xuất hiện ở đâu cả. Điều này khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm.

Kai thở dài, rồi xoa mặt.

"À, tôi thực sự muốn ngủ. Khó lắm, giữ cho bản thân thức lâu như vậy. Còn các cậu thì sao?"

Sunny nhún vai.

"Tôi vẫn ổn. Tôi cũng có một gói chất kích thích cấp quân sự để giữ cho mình tỉnh táo thêm vài ngày nữa."

Effie nhìn họ và cười toe toét.

"Tôi không buồn ngủ chút nào. Tuy nhiên… thành thật mà nói… tôi sắp chết đói rồi. Chắc chắn ở đây có đồ ăn chứ nhỉ?"

---

Một lúc sau, họ đã ở trong căn tin của khu bệnh viện. Sunny và Kai đã ăn xong bữa tối, và đang quan sát với vẻ mê hoặc khi Effie hoàn thành suất ăn thứ tư của mình. Trước mặt cô là một đống nhỏ những chiếc đĩa trống.

Cuối cùng, nữ thợ săn cũng ăn xong và ngả lưng mệt mỏi vào xe lăn, đầy vẻ hài lòng.

"À! Đó mới là cuộc sống. Sunny, đi lấy cho tôi cái gì đó để uống."

Cậu nhìn cô với vẻ mặt u ám và hỏi:

"...Tôi đã mang cho cậu ba khay vừa rồi. Sao cậu không nhờ Kai?"

Effie cười ranh mãnh.

"Không phải cậu là trẻ nhất sao? Tôn trọng người lớn đi, nhóc! Hơn nữa, Kai và tôi bây giờ đều là nhân vật tầm cỡ. Hoàn toàn ngoài tầm của cậu. Tại sao tôi phải nhờ một Awakened có True Name đầy dũng cảm phục vụ đồ ăn cho tôi khi có một tên lùn vô danh như cậu lảng vảng quanh đây?"

Sunny nghiến răng, sau đó ngoan ngoãn đứng dậy và đi mang vài thức uống về cho cô gái trẻ. Khi cậu quay lại, Kai nhìn cậu với vẻ áy náy.

"Xin lỗi về chuyện đó, Sunny. Thật ra, tôi thực sự ngạc nhiên khi cậu không nhận được True Name. Không ai xứng đáng hơn cậu đâu, theo ý kiến của tôi. Thật đấy."

Sunny không thoải mái cựa quậy và nói:

"Ừ, thì… cậu không sai! Tôi xứng đáng có một True Name, phải không? Thật là một sự bất công."

Effie cười khúc khích.

"Này, Night. Cậu nghĩ True Name của Sunny sẽ là gì?"

Kai chớp mắt vài lần, suy nghĩ một chút, rồi cười nói:

"Tôi không chắc. Có lẽ là… Famous Last Words (Lời Cuối Nổi Tiếng)?"

Cậu ta cười khẽ, rồi thêm vào:

"Hoặc là "No Really, That Happened" (Không Đùa Đâu, Đã Xảy Ra Rồi)! Còn cậu thì sao, Effie? Cậu nghĩ gì?"

Effie liếc nhìn Sunny, rồi cười tinh quái.

"...Looks Good in a Dress (Trông Đẹp Trong Váy)."

Cậu nhìn cô với ánh mắt đầy sát khí.

"Này!"

Khi cô gái trẻ gầy guộc đang cười khúc khích, Sunny quay sang Kai và cau mày.

"Nhắc đến True Names. Effie tôi có thể hiểu được, nhưng… Nightingale? Cậu thực sự được đặt tên giống như ban nhạc của cậu sao? Chuyện gì xảy ra với điều đó vậy?"

Rồi, cậu nhìn chàng cung thủ quyến rũ với vẻ nghi ngờ và nói bằng giọng nghiêm trọng:

"Kai, hãy nói thật với tôi… Spell (Ma Pháp)… cũng là một trong những fangirl của cậu, đúng không?"

Bạn cậu nghẹn nước, rồi lau mặt một cách vụng về và liếc Sunny với ánh mắt trách móc. Cuối cùng, cậu ta cúi đầu và thở dài.

"Ờ… nếu có, thì cũng không phải theo cách tốt đẹp đâu. Ở mức tốt nhất, nó là một sasaeng…".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 375: Separate Paths - Những Con Đường Riêng Biệt​

Spoiler: Chương 375: Separate Paths - Những Con Đường Riêng Biệt

Sunny mỉm cười, ngả lưng vào ghế và nhìn bạn bè với vẻ tò mò.

Có một câu hỏi mà cậu rất muốn hỏi, nhưng cố nhịn cho đến bây giờ.

"...Khả năng thứ hai của các cậu là gì?"

Lời của cậu treo lơ lửng trong không khí vài giây. Bất chợt, Kai ho khan vì ngượng ngùng và quay đi. Sau vài giây, cậu ta nói bằng giọng kỳ lạ:

"À, ờ… bây giờ tôi có thể nhìn rất xa, khi tôi muốn. Thậm chí khi không có ánh sáng. Tôi cũng có thể nhìn xuyên qua ảo ảnh và mọi hình thức che giấu, dù điều đó có nghĩa là gì đi nữa. Và… ờ… tôi cũng có thể nhìn xuyên qua các vật thể."

Sunny và Effie nhìn cậu ta chằm chằm và gần như đồng thanh hỏi:

"Như kiểu, xuyên qua tường á?"

"Như kiểu, xuyên qua quần áo á?"

Kai núp sau ly nước, ngập ngừng một lúc, rồi trả lời bằng giọng nhỏ:

"...Đúng vậy. Nhưng tôi sẽ không bao giờ làm vậy!"

Trong khi Sunny cố tưởng tượng tại sao Kai lại từ chối nhìn xuyên tường, Effie cười lớn.

"Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi. Đúng là một Khả Năng tuyệt vời!"

Cô lắc đầu, rồi quay sang Sunny và hỏi:

"Này, đồ ngốc. Tôi cá là cậu đã nhiều lần muốn đâm tôi bằng thứ gì đó sắc nhọn. Muốn thử không?"

Cậu nhíu mày bối rối, rồi nhướng mày.

"Không. Tại sao tôi lại đâm cậu?"

Effie nhìn cậu với vẻ mong chờ hiện rõ trên mặt, rồi thở dài thất vọng khi cậu không nhúc nhích.

"À, thật đáng tiếc. Tôi muốn cho cậu thấy Khả Năng thứ hai của tôi. Nói đơn giản, nó khiến cơ thể tôi không thể bị tổn thương. À… so sánh thôi. Da thép, kiểu vậy. Một sự tăng cường phòng thủ rất ngọt ngào, nếu tôi có thể tự nhận xét!"

Sunny chớp mắt và nhìn cô gái gầy guộc với một chút kính nể. Thực sự, đó là một Khả Năng rất mạnh mẽ. Kết hợp với Khả Năng trước của Effie, nó biến cô trở thành một thế lực đáng gờm trên chiến trường. Như thể cô đã chưa đủ đáng sợ rồi…

Effie nhìn cậu và tò mò hỏi:

"Thế còn cậu?"

Cậu hơi đổi tư thế.

"Một loại dịch chuyển cự ly ngắn có điều kiện rất hay. Kai có thể nhìn xuyên tường, tôi có thể đi xuyên tường… còn cậu có thể phá vỡ chúng theo phong cách man rợ thường thấy của mình, tôi đoán thế…"

Effie cười toe toét.

"Phá vỡ à? Lựa chọn từ ngữ thú vị đấy. Tôi tự hỏi liệu…"

Sunny vội vàng đổi chủ đề.

"Vậy, à… kế hoạch của các cậu là gì? Các cậu sẽ đi đến Citadel nào?"

Câu hỏi đột ngột của cậu thay đổi bầu không khí của cuộc trò chuyện. Trong một lúc, một sự im lặng lạ thường bao trùm lên họ. Cả ba người đều mang vẻ mặt suy tư, đầy cảm xúc.

Tình huống này thực sự là không thể tránh khỏi, nhưng họ cố gắng tránh bàn luận về nó càng lâu càng tốt. Chủ yếu vì nó vừa hơi ngượng ngùng vừa hơi buồn. Ở Forgotten Shore, ba người họ đã hình thành một mối liên kết, và giờ đây, tùy thuộc vào sự lựa chọn của mỗi người, mối liên kết đó có thể sẽ yếu đi hoặc tan vỡ. Tương lai sẽ dẫn mỗi người theo con đường riêng của họ, có lẽ theo những hướng ngược lại.

Dù tốt hay xấu, họ sắp đi những con đường riêng biệt. Có lẽ số phận sẽ đưa họ gặp lại nhau một ngày nào đó… hoặc có lẽ không.

Sau một lúc, Effie thở dài.

"Tôi thực sự không biết. Tôi đã nhận được lời mời từ cả hai gia tộc Valor và Song, nhưng… cậu biết tôi mà. Tôi không giỏi lắm trong việc tuân thủ quyền lực. Thêm nữa, không ai trong số họ đã giúp đỡ tôi khi tôi thực sự cần. Chỉ bây giờ khi tôi trở thành một món hàng hot, họ mới đột nhiên tốt bụng và thân thiện. Điều đó làm tôi khó chịu."

Cô nhìn xuống xe lăn của mình, rồi mệt mỏi ngả người vào đó.

"Dù sao… tôi có thể nhận lời đề nghị của họ, hoặc có thể không. Còn tùy thuộc vào cách nhanh nhất để chuẩn bị cho Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) là gì. Có thể tôi sẽ có cơ hội trở thành Master (Bậc Thầy) sớm hơn nếu tôi tự do và không phải cạnh tranh với những người thừa kế thực sự về tài nguyên và sự chú ý."

Sau Ác Mộng Thứ Hai, cơ thể linh hồn của một người sẽ trở thành cơ thể vật lý của họ. Đạt đến cấp bậc Master sẽ giúp Effie thoát khỏi khuyết tật khủng khiếp của mình, vì vậy Sunny hoàn toàn hiểu động lực của cô.

Giờ đây cậu biết tại sao cô đã nói rằng đối với cô, việc chinh phục Ác Mộng Thứ Hai là con đường duy nhất.

...Thật buồn cười, cậu cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự mà chẳng hề mong muốn.

Kai im lặng một lúc. Rồi, cậu ta cũng thở dài.

"Còn tôi… công ty quản lý của tôi đã thu xếp cho tôi một vị trí rất tốt ở Bastion. Vì vậy tôi sẽ sớm đến đó. Tôi sẽ không phải chiến đấu với một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào trong một thời gian rất dài, có lẽ là mãi mãi."

Với ai đó đang nói về việc sống an toàn và thoải mái cho phần đời còn lại của mình, cậu ta lại không nghe có vẻ hạnh phúc. Có một chút miễn cưỡng trong giọng nói của cậu ta. Thậm chí… là sự xấu hổ.

Sunny nhíu mày.

"Cậu bỏ ngay cái giọng điệu đó đi, Kai. Không có gì sai khi sống như một người bình thường nên sống, không phải lo lắng về việc bị ăn thịt mỗi ngày. Đừng nghĩ đến chuyện cảm thấy tồi tệ về điều đó. Hiểu chưa?"

Chàng trai quyến rũ mỉm cười buồn bã và gật đầu.

"Tôi hiểu. Xin lỗi vì đã vô ơn. Còn cậu thì sao, Sunny?"

Sunny gãi đầu, rồi nhún vai.

"Ừm… tôi giàu rồi. Các cậu sẽ không tin đâu, nhưng hóa ra chỉ cần viết vài từ về những thứ mình thấy trong Dream Realm là có thể kiếm được tiền. Và! Tôi nghĩ tôi có thể lách luật để nhận lương từ Academy với tư cách là trợ lý nghiên cứu, dù nó có nghĩa là gì đi nữa. Vì vậy, à… thực ra, tôi vẫn chưa quyết định Citadel nào cụ thể. Nhưng tôi có thể chọn hầu hết bất kỳ Citadel nào, vì chính phủ đang rất thân thiện."

Cả Effie và Kai nhìn cậu với vẻ không thể tin nổi, rõ ràng là đang cố tưởng tượng Sunny là một nhà nghiên cứu học thuật, thậm chí là một Instructor. Rồi cả hai cùng lắc đầu đồng thời.

"Không thể tưởng tượng nổi."

"Nghe sai sai."

"Về mấy cái Citadel…"

"Vậy cậu định chọn cái nào?"

Cậu suy nghĩ một chút, rồi nhún vai.

"Chưa biết nữa. Nhưng tôi có thể nói cho các cậu một bí mật… một điều mà rất ít người biết hoặc nghĩ đến. Một người rất khôn ngoan đã nói với tôi hãy dựa vào điều đó để lựa chọn."

Sunny ngừng lại một lúc, rồi nghiêm túc nói:

"Hệ thống cấp thoát nước! Bí quyết để có một cuộc sống hạnh phúc là tìm một Citadel có hệ thống cấp thoát nước tốt…"

---

Chẳng bao lâu sau, đến lúc phải nói lời tạm biệt. Cuộc chia tay của họ vừa ấm áp vừa ngọt ngào xen lẫn vị đắng. Sau khi tiễn Kai và Effie, Sunny lảng vảng ngoài trời một chút, rồi trở lại phòng của mình ở một trong những tầng hầm của khu bệnh viện.

Đã là buổi tối, và đôi mắt cậu như đầy cát. Với vẻ khó chịu, Sunny lấy một trong những miếng dán kích thích ra khỏi gói và dán nó lên da.

Ngay lập tức, một dòng lửa lạnh chảy qua tĩnh mạch của cậu. Tim cậu đập nhanh hơn, và đầu óc cậu trở nên tỉnh táo. Sunny cảm thấy sảng khoái, tràn đầy năng lượng, sẵn sàng để nhai cả núi đá.

Dĩ nhiên, có một cái giá phải trả cho sự tăng cường này. Nó chắc chắn sẽ kéo theo một sự sụp đổ nghiêm trọng cùng cường độ. Trừ khi cậu sử dụng thêm chất kích thích, rồi lại thêm nữa, và thêm nữa. Chỉ có điều, mỗi lần dùng thêm, thời gian hiệu lực sẽ ngắn hơn, và áp lực lên cơ thể cậu sẽ tăng lên.

Nếu cậu là một con người bình thường, trái tim của cậu có lẽ đã nổ tung chỉ vì một trong những miếng dán trông vô hại này. Chính phủ không đùa khi nói đến công nghệ quân sự của mình.

...Nhưng cậu chưa sẵn sàng đưa ra quyết định lúc này. Cậu cần làm thêm một số việc.

Như là cuối cùng kiểm tra Ký Ức mới của mình….
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 376: Broken Oath - Lời Thề Tan Vỡ​

Spoiler: Chương 376: Broken Oath - Lời Thề Tan Vỡ

Triệu hồi các ký tự rune, cậu liếc nhìn vào một cụm nhất định.

Ký ức: [Silver Bell (Chuông Bạc)] [Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển)] [Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm)] [Ordinary Rock (Đá Thường)] [Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất)] [Endless Spring (Suối Vô Tận)] [Blood Blossom (Hoa Máu)] [Dark Wing (Cánh Bóng Tối)] [Moonlight Shard (Mảnh Trăng)] [M… Un…old] [Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver)] [Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ)].

Cái cuối cùng, [Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ)] đến từ mô hình xoắn của một trong bảy anh hùng cổ đại của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) Lord. Mặc dù golem san hô chỉ là một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) Sunny đã đặt hy vọng lớn vào Ký ức này.

Nhưng trước khi tập trung vào nó, Sunny nhìn chăm chú vào kho vũ khí của mình.

'Một, hai, ba…'

Mười hai. Sau một năm liên tục chiến đấu và đổ máu, cậu chỉ còn lại mười hai Ký ức. Dĩ nhiên, cậu đã có nhiều hơn nếu không phải vì nhu cầu nuôi Saint. Sinh vật lặng lẽ này đòi hỏi một lượng tài nguyên khổng lồ để đạt được hai trăm mảnh bóng tối, đây là một trong những mục tiêu của cậu.

Nếu không vì điều đó, cậu đã thu về một khoản lớn. Sunny đã tự coi mình là giàu có nhờ vào số điểm đóng góp mà Teacher Julius sắp xếp cho cậu. Nhưng nếu cậu có một hoặc hai chục Ký ức để bán thêm… thì không chỉ giàu có, mà còn cực kỳ xa hoa!

Đủ để mua vài căn nhà nếu cậu muốn.

Có thể cậu vẫn còn có thể bán vài cái…

Nhìn vào vũ khí và công cụ đáng tin cậy của mình, Sunny ngần ngại.

Bây giờ cậu đã có thể sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để di chuyển từ nơi này đến nơi khác, cậu không cần tăng cường khả năng di chuyển nhiều nữa. Vì vậy, Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) và Dark Wing (Cánh Bóng Tối) là những ứng cử viên tiềm năng để đấu giá… có lẽ? Chúng vẫn còn có giá trị sử dụng.

Còn lại thì cậu thậm chí không thể tưởng tượng việc bán, ít nhất là không phải trước khi tìm thấy các lựa chọn thay thế tốt hơn. Ngay cả Silver Bell (Chuông Bạc) cái không thực sự hữu ích lắm, nhưng lại có một giá trị… tình cảm.

Chiếc chuông nhỏ đó là Ký ức đầu tiên mà cậu từng nhận được. Và mô tả của nó có gì đó… nó chạm đến một phần nào đó trong tim cậu…

'Chết tiệt, mình vừa sử dụng chất kích thích. Sao đầu óc mình lại tản mạn thế này?'

Nhíu mày, Sunny cuối cùng tập trung vào Ký ức mới của mình.

Ký ức: [Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ)].

Cấp Bậc Ký ức: Awakened (Thức Tỉnh).

Cấp Ký ức: I.

Loại Ký ức: Charm (Bùa).

Mắt cậu hơi mở to.

'Trúng rồi!'

Một bùa chú khác… thật may mắn! Hào hứng, Sunny đọc tiếp:

Mô tả Ký ức: [Họ đã thề một lời thề khủng khiếp để tiêu diệt lời nguyền, hoặc bị nó nuốt chửng. Những người phá vỡ lời thề đã bị lời nguyền tiêu diệt, và những người bị lời nguyền nuốt chửng đã phá vỡ lời thề của họ. Cuối cùng, không ai có thể thoát khỏi lời hứa của mình.]

'Hừm… thật bệnh hoạn. Mình đoán... mình đoán đó là cách mà quân đoàn giáp xác ra đời?'

Cậu nhìn vào chuỗi ký tự rune tiếp theo:

Phép Thuật Ký Ức: [Oathbreaker (Kẻ Phá Vỡ Lời Thề)].

Mô tả Phép Thuật: [Lời Thề Tan Vỡ bào mòn linh hồn của tất cả những ai đến gần nó.]

Sunny nín thở trong vài giây.

'Tấn công linh hồn!'

Cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và Awakened (Người Thức Tỉnh) đều có nhiều cách để tiêu diệt kẻ thù của họ. Sát thương động học — gọi là vật lý cho đơn giản — là phổ biến nhất, nhưng có nhiều loại khác. Trong số đó, sát thương linh hồn là hiếm nhất và khó chống đỡ nhất.

Không phải ngẫu nhiên mà Soul Reaper Jet, người có Khía Cạnh cho phép cô ấy tấn công trực tiếp vào linh hồn, lại bị sợ hãi đến thế.

Và bây giờ, Sunny đã có một đòn tấn công linh hồn của riêng mình trong kho vũ khí.

Tuy nhiên, có một vấn đề…

'Chờ đã… bào mòn linh hồn của tất cả những ai đến gần? Vậy nó sẽ ảnh hưởng đến mình nữa à?'

Một cái nhăn sâu hiện lên trên mặt cậu.

Sunny lưỡng lự một lúc, sau đó thở dài và triệu hồi Ký ức.

Chẳng mấy chốc, một viên ngọc lấp lánh làm bằng san hô đỏ được đánh bóng hiện ra trong tay cậu. Một giây sau, cậu bất chợt rùng mình và rên rỉ.

Ngay khi Lời Thề Tan Vỡ xuất hiện, một cảm giác buồn nôn tràn ngập khắp cơ thể cậu. Nó giống như ai đó đang từ từ rút cạn sinh lực của cậu… không chỉ vậy, cậu còn cảm thấy yếu đi.

Nhìn xuống, Sunny thấy các cái bóng của mình gợn sóng và phản ứng. Cái bóng khó tính nhìn cậu với sự phẫn nộ và vung tay trong không trung giận dữ, trong khi cái bóng thân thiện thì ôm lấy bản thân một cách tội nghiệp và đi đi lại lại.

'Quỷ quái…'

Cậu đã nhận ra cảm giác suy nhược mà viên ngọc gây ra. Đó là cùng một luồng khí đã làm suy yếu cậu khi cậu chiến đấu với golem san hô. Nó cũng là phiên bản yếu hơn vô hạn của đòn tấn công linh hồn hủy diệt của mặt trời nhân tạo.

Nghiến răng, Sunny hủy bỏ Lời Thề Tan Vỡ. Chỉ khi nó biến mất hoàn toàn, cậu mới có thể thở dễ dàng trở lại.

"Khốn thật…"

Đó là một tác dụng phụ nghiêm trọng. Làm thế nào cậu có thể sử dụng bùa chú mới này nếu nó sẽ từ từ giết chết không chỉ kẻ thù mà còn cả cậu? Đặt nó xuống đất, dùng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để nhảy ra xa và hy vọng điều tốt nhất?

Sunny ngồi yên lặng một lúc, suy nghĩ. Rồi, một nụ cười dè dặt xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

'Chờ đã… chuyện đó có thể hiệu quả, đúng không?'

Quay lại từ các ký tự rune mô tả viên ngọc phá hủy linh hồn, cậu tập trung vào mô tả của Shadow Demon (Ác Quỷ Bóng Tối) trung thành của mình.

Cái Bóng: [Marble Saint (Thánh Tượng Cẩm Thạch)].

Cấp Bậc Bóng: Awakened (Thức Tỉnh).

Lớp Bóng: Demon (Ác Quỷ).

Thuộc Tính Bóng: [Battle Master (Bậc Thầy Chiến Đấu)] [Stalwart (Kiên Cường)] [Spark of Divinity (Tia Lửa Thần Thánh)].

Khả Năng Bóng: [Weapon Sage (Hiền Triết Vũ Khí)] [Underworld Armament (Trang Bị Thế Giới Ngầm)].

Mảnh Bóng: [80/200]

Tập trung vào Khả Năng [Underworld Armament (Trang Bị Thế Giới Ngầm)] Sunny đọc:

[Giáp của Shadow Saint có thể chứa một Ký ức bùa chú để kế thừa phép thuật của nó.]

Nụ cười của cậu mở rộng.

'Tốt… đó là phần đầu tiên…'

Nhìn cao hơn một chút, cậu tìm thấy một chuỗi ký tự khác:

Thuộc Tính: [Stalwart (Kiên Cường)].

Mô tả Thuộc Tính: [Thánh Tượng Cẩm Thạch có khả năng kháng cao với mọi hình thức sát thương, đồng thời hoàn toàn miễn nhiễm với các đòn tấn công tâm trí và linh hồn.]

Hoàn toàn miễn nhiễm với các đòn tấn công tâm trí và linh hồn…

'Đúng rồi!'

Sunny thở phào mãn nguyện. Lời Thề Tan Vỡ khá vô dụng nếu đứng một mình, nhưng khi kết hợp với Khả Năng và Thuộc Tính đặc biệt của Saint, nó sẽ làm cho cái bóng của cậu thậm chí còn chết chóc hơn.

Đó là vì Saint là một loại ác quỷ rất đặc biệt. Loại ác quỷ mà ý chí của nó không thể bị xâm phạm hay lay chuyển. Cả tâm trí và linh hồn của cô ấy… à, cái bóng cư ngụ trong cơ thể cô ấy thay cho linh hồn… đều hoàn toàn không thể lay chuyển.

Cậu chỉ cần chắc chắn không ở gần bức tượng sống trong khi cô ấy có viên ngọc đỏ trên giáp của mình.

Khó khăn, nhưng có thể thực hiện.

Và nhắc đến giáp…

Cậu vẫn chưa khám phá hết Ký ức của mình.

Thực ra, cậu đã để dành thứ tốt nhất cho cuối cùng.

Nhìn vào những ký tự rune lấp lánh, Sunny tập trung vào một chuỗi cụ thể. Một chuỗi có vẻ bị hỏng và không hoàn chỉnh:

Ký ức: [M… Un…old].

Bây giờ cậu đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh) cậu cuối cùng có thể phục hồi bộ giáp onyx bị hỏng mà cậu đã mua từ Stev với một nhúm mảnh linh hồn.

Bộ giáp Ascended (Thăng Hoa) cấp sáu — Ký ức mạnh nhất mà cậu sở hữu.

Hoặc thậm chí đã thấy…

Triệu hồi [M… Un…old] Sunny cố gắng hết sức, và với một chút nỗ lực, cậu đặt nó xuống sàn trước mặt. Ngay cả bây giờ khi cậu đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh) trọng lượng của Ký ức đá vẫn không phải là thứ cậu có thể chịu đựng dễ dàng mà không sử dụng cả hai cái bóng hoặc tiêu tốn essence (tinh hoa) để tăng cường sức mạnh của mình.

Thở hơi nặng nhọc, Sunny nghiên cứu Ký ức bị hư hỏng.

Bộ giáp tấm cổ xưa có màu đen tuyền. Thiết kế của nó tinh tế và nghiêm nghị, tỏa ra cảm giác quyết tâm đen tối và sự duyên dáng không thể lay chuyển, kiên định. Bề mặt bóng loáng của nó dường như hấp thụ và nuốt chửng bất kỳ ánh sáng nào chiếu vào nó. Tất cả các bộ phận của bộ giáp được kết hợp hoàn hảo với nhau, tạo thành một hàng rào gần như liền mạch của thép bất khả xâm phạm.

À… chưa phải thép, vẫn là đá.

Bộ giáp cổ xưa trông rất giống với bộ mà Saint đã mặc, và bây giờ cái bóng đã là một ác quỷ, chúng thậm chí còn giống nhau hơn. Tuy nhiên, bộ giáp onyx trước mặt Sunny vẫn ấn tượng hơn. Nhiều… uy nghiêm hơn. Như thể được tạo ra cho một sinh vật ở đẳng cấp cao hơn.

Và giống như bộ giáp mà Saint đã mặc, nó sẽ chỉ biến từ đá thật thành hợp kim thần kỳ giống như đá nếu được đánh thức khỏi trạng thái thụ động của nó.

Tuy nhiên, điều đó vẫn chưa thể thực hiện được, vì phép thuật của nó đã bị hư hỏng. Để sửa chữa nó, các đặc tính tự phục hồi của Ký ức bị hỏng phải được kích hoạt bằng cách truyền essence (tinh hoa). Mà không ai ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) có thể làm được.

Tuy nhiên, bây giờ mọi thứ đã khác.

Bây giờ, Sunny đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh). Không chỉ cậu có thể kiểm soát dòng chảy của essence bóng tối trong cơ thể mình, cậu thậm chí còn có Soul Serpent (Xà Hồn) để giúp cậu điều khiển nó.

Đặt tay lên bề mặt lạnh giá của áo giáp onyx, Sunny nhắm mắt lại…

Và truyền essence vào bộ giáp onyx….
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 377: Mantle of the Underworld - Áo Choàng của Thế Giới Ngầm​

Spoiler: Chương 377: Mantle of the Underworld - Áo Choàng của Thế Giới Ngầm

Dòng chảy essence bóng tối tuôn qua những vòng xoắn của Soul Serpent (Xà Hồn) vào tay trái của cậu, sau đó dâng trào vào lớp onyx đen lạnh lẽo. Không có lực cản nào mà Sunny phải vượt qua để chuyển nó từ cơ thể mình vào bộ giáp đá — rốt cuộc, bộ giáp là Ký ức của cậu, và do đó, có thể được coi như một phần của linh hồn cậu.

Dòng năng lượng tràn qua bộ giáp cổ xưa, rồi quay trở lại cơ thể cậu qua tay phải. Chẳng bao lâu sau, một chu kỳ ổn định được thiết lập, với một dòng chảy essence bóng tối liên tục tuần hoàn qua cả Sunny và bộ giáp onyx.

Đó là một cảm giác kỳ lạ. Như thể có một dòng sông vô hình đang chảy qua cơ thể cậu, di chuyển không ngừng trong một vòng tròn. Nhờ vào Thuộc Tính [Shadow Guide (Hướng Dẫn Bóng Tối)] của Soul Serpent, dòng chảy này đặc biệt nhanh chóng và mạnh mẽ.

Chẳng mấy chốc, bộ giáp onyx bắt đầu bão hòa bởi essence bóng tối. Khi Sunny quan sát, nó từ từ bắt đầu thay đổi.

Đây là đặc tính cơ bản của cả Saint (Thánh Tượng) và các trang bị của cô ấy, thứ mà Ký ức này chia sẻ một nguồn gốc chung — cả hai đều được làm từ một loại đá sống kỳ lạ. Khi được truyền soul energy (năng lượng linh hồn) cơ thể của ác quỷ lặng lẽ biến từ đá thành thứ giống như thịt, trong khi vũ khí của cô ấy biến thành thứ giống như thép.

Sunny biết điều này vì cậu đã nhìn thấy tàn tích của cả Stone Saint (Thánh Tượng Đá) nguyên bản và chiến binh đá của cô ấy sau khi họ bị những con nhện sắt quái dị đánh bại. Sau khi bị phá hủy, những bức tượng sống đã trở lại thành đá vô tri vô giác.

Ký ức đang biến đổi ngay trước mắt cậu. Chẳng bao lâu sau, bề mặt đen bóng của nó cảm thấy khác biệt khi chạm vào. Lạnh hơn, nhẹ hơn, bền bỉ hơn… gần giống như kim loại hơn là đá.

Bộ giáp sống đã nhận lấy hình dạng thực sự của nó.

'Và bây giờ, phần quan trọng nhất…'

Sunny nhìn chằm chằm vào lớp kim loại đen và nhìn xuyên qua kết cấu ethereal (huyền ảo) ẩn bên dưới nó. Mô hình của sợi kim cương phức tạp và rộng lớn hơn bất kỳ thứ nào cậu từng thấy… ngoại trừ Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver).

Nhưng rồi, không gì có thể so sánh với Ký ức kỳ diệu đó.

Có sáu điểm sáng giữ vai trò là điểm neo cho vô số sợi ánh sáng bên trong bộ giáp onyx.

…Tuy nhiên, cấu trúc đã bị hỏng và hỗn loạn. Hàng ngàn sợi dây bị đứt và tách ra khỏi phần còn lại của mô hình, phá vỡ dòng chảy và logic của nó. Vì lý do đó, bộ giáp không thể tự sửa chữa trước đây — nó cần được truyền essence và biến từ đá chết thành kim loại được phù phép để các đặc tính tự phục hồi mà tất cả các Ký ức đều sở hữu bắt đầu có hiệu lực.

Và bây giờ, điều đó đang diễn ra.

Với vẻ mặt kinh ngạc, Sunny quan sát khi sợi kim cương bắt đầu tự phục hồi. Những sợi dây di chuyển chống lại cơn gió vô hình đã chơi đùa với chúng trước đó. Những đầu sợi bị đứt trở nên liền lại, những sợi dây tách rời lại kết nối với phần còn lại của mô hình.

Hàng ngàn hàng ngàn sợi dây huyền ảo di chuyển đồng bộ, chuyển động của chúng đầy sự đối xứng và duyên dáng kỳ lạ. Việc quan sát cấu trúc tuyệt đẹp tự phục hồi khiến Sunny cảm thấy một niềm thỏa mãn sâu sắc. Cậu mỉm cười.

'...Điều này đúng rồi.'

Cậu tiếp tục đổ essence vào bộ giáp cổ xưa và quan sát khi nó từ từ trở lại trạng thái ban đầu.

Và rồi, cuối cùng, nó đã hoàn chỉnh trở lại.

Với một tiếng thở phào mãn nguyện, Sunny rút tay khỏi tấm giáp của bộ giáp onyx và thu hồi essence bóng tối vào cơ thể mình. Sau khi Ký ức trở lại thành đá, cậu hủy bỏ nó.

Sau đó, không lãng phí thời gian, Sunny lao vào Biển Linh Hồn, đi bộ đến đứng giữa hai Lõi Bóng Tối và triệu hồi Ký ức xuống.

Ngay khi bóng dáng của bộ giáp cổ xưa xuất hiện từ quả cầu ánh sáng, cậu liếc nhìn vào các ký tự rune bao quanh nó.

'Đi nào… phải tuyệt vời… phải tuyệt vời! Mình đã chờ đợi khoảnh khắc này quá lâu…'

Cậu đọc chuỗi ký tự đầu tiên:

Ký ức: [Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm)].

'Whoa… nghe ngầu thật. Nhưng, Thế Giới Ngầm? Từ đó lại xuất hiện.'

Một trong những Khả Năng của Saint (Thánh Tượng) được gọi là [Underworld Armament (Trang Bị Thế Giới Ngầm)]. Các ký tự rune của cô ấy cũng mô tả người tạo ra những bức tượng sống như cư ngụ trong các đại sảnh tối tăm của một vùng lãnh địa đen tối… và là đứa con cuối cùng của "kẻ không rõ".

'Có phải… có phải Saint được tạo ra bởi kẻ cai trị của Thế Giới Ngầm, hay gì đó không?'

Sunny hơi rùng mình, sau đó liếc nhìn bộ giáp đen tinh xảo với vẻ mặt nghiêm nghị.

À thì… nếu người tạo ra cô ấy thực sự là một trong bảy ác quỷ và là anh chị em với Weaver, Kẻ Điều Khiển Số Phận, thì việc cai trị Thế Giới Ngầm có thể không phải là điều không tưởng.

Lắc đầu, Sunny quay lại đọc các ký tự rune.

Cấp Bậc Ký Ức: Ascended (Thăng Hoa).

Cấp Ký Ức: VI.

Loại Ký Ức: Giáp.

Mô tả Ký Ức: [Thề sẽ không bao giờ nhìn lại Nữ Thần của Bầu Trời Đen, con quỷ kiêu ngạo đã rút lui vào bóng tối bên dưới một dãy núi không thể bị đánh bại. Hắn không phải là người đầu tiên dẫn dắt quân đội của mình chống lại các vị thần. Tuy nhiên, hắn là người đầu tiên đổ máu của họ, cũng như học được những bí mật của dòng máu của chính mình.]

'Hừm… dẫn quân chống lại các vị thần à?'

Khi Teacher Julius nhắc đến việc các ác quỷ có đủ sức mạnh để gây chiến chống lại thiên đường, Sunny đã nghĩ đó là một cách nói ẩn dụ. Nhưng có lẽ không phải? Có thể một vài trong số họ đã thực sự cố gắng.

Và điều đó về những bí mật của dòng máu…

'À, lại thêm vô vàn câu hỏi như mọi khi…'

Lắc đầu lần nữa, Sunny quay đi khỏi mô tả và tiếp tục đọc:

Phép Thuật Ký Ức: [Living Stone (Đá Sống)] [Feather of Truth (Lông Vũ của Sự Thật)] [Stalwart (Kiên Cường)] [Underworld Armament (Trang Bị Thế Giới Ngầm)] [Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Thế Giới Ngầm)].

Sunny nhìn chằm chằm vào danh sách dài các Phép Thuật một lúc, tim đập mạnh trong lồng ngực.

'Không thể nào…'

Mô tả Thuộc Tính [Living Stone (Đá Sống)]: "Bộ giáp này có thể tự sửa chữa trong khi được mặc."

Mô tả Thuộc Tính [Feather of Truth (Lông Vũ của Sự Thật)]: "Trọng lượng của bộ giáp này có thể thay đổi theo ý muốn."

Mô tả Thuộc Tính [Stalwart (Kiên Cường)]: "Bộ giáp này cung cấp khả năng bảo vệ cực kỳ cao chống lại các đòn tấn công vật lý, bảo vệ cao chống lại các đòn tấn công nguyên tố, và một lượng bảo vệ vừa phải chống lại các đòn tấn công tâm trí và linh hồn."

Mô tả Thuộc Tính [Underworld Armament (Trang Bị Thế Giới Ngầm)]: "Bộ giáp này có thể chứa một Ký Ức Bùa để kế thừa và tăng cường các phép thuật của nó."

Mô tả Thuộc Tính [Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Thế Giới Ngầm)]: "Bộ giáp này trở nên mạnh hơn theo số lượng đối thủ mà người sử dụng đánh bại."

Kẻ Thù Đã Bị Đánh Bại: [1213/6000].

Sunny im lặng trong một lúc.

Phòng tối của cậu, nằm sâu dưới lòng đất, yên lặng trong một khoảng thời gian dài.

Sau một lúc, cậu hơi di chuyển và nói nhỏ:

"Chà, mình đúng là chết tiệt thật…".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 378: A New Beginning - Một Khởi Đầu Mới​

Spoiler: Chương 378: A New Beginning - Một Khởi Đầu Mới

Sunny ngồi trong bóng tối một lúc, suy nghĩ. Ban đầu, cậu muốn ngay lập tức mặc bộ giáp onyx mới tuyệt đẹp của mình, nhưng sau đó quyết định từ bỏ ý định đó. Sẽ còn nhiều thời gian sau này… bây giờ, cậu quá mệt mỏi. Tác dụng của chất kích thích đang dần phai nhạt, và cậu đã tiêu hao quá nhiều essence bóng tối.

Tuy nhiên, cậu ghi chú lại vài điều về Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm).

Điều đầu tiên cậu nhận ra là nó chia sẻ hai phép thuật với Saint (Thánh Tượng). Tuy nhiên, có những sự khác biệt tinh tế nhưng quan trọng giữa các phiên bản của [Stalwart (Kiên Cường)] và [Underworld Armament (Trang Bị Thế Giới Ngầm)] mà bộ giáp onyx và ác quỷ lặng lẽ sở hữu.

Ký ức này cung cấp khả năng bảo vệ tốt hơn trước các đòn tấn công vật lý và nguyên tố, nhưng thiếu khả năng miễn nhiễm hoàn toàn đối với các đòn tấn công tâm trí và linh hồn, thay vào đó chỉ có một mức độ bảo vệ vừa phải trước những loại sát thương hiếm hoi và đáng sợ đó. Nhìn chung, đây là một sự trao đổi có lợi, vì hầu hết Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) dựa vào các cách tiêu diệt thông thường hơn để tiêu diệt Awakened (Người Thức Tỉnh).

…Trừ khi chúng không làm vậy.

Sự khác biệt thú vị hơn, tuy nhiên, ẩn trong mô tả của [Underworld Armament (Trang Bị Thế Giới Ngầm)]. Trong khi giáp của Saint có thể chứa một Ký ức Bùa để kế thừa các phép thuật của nó, Mantle of the Underworld có thể cả kế thừa… và tăng cường chúng. Chỉ một từ thôi đã tạo nên sự khác biệt lớn. Sunny không thể chờ đợi để khám phá đặc điểm tinh tế này của Ký ức mới của cậu.

[Living Stone (Đá Sống)] và [Feather of Truth (Lông Vũ của Sự Thật)] trong khi đó, khá rõ ràng. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là những phép thuật này không mang lại nhiều điều thú vị. Cậu có thể thấy trước nhiều cách áp dụng cả hai trong chiến đấu. Điều bất lợi là cả hai đều là các phép thuật chủ động và do đó, sẽ yêu cầu một dòng chảy essence liên tục để hoạt động. Tệ hơn nữa, bộ giáp không thể được sử dụng nếu không kích hoạt cái đầu tiên.

Nhưng phép thuật thú vị nhất, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là [Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Thế Giới Ngầm)].

'Một Ký ức phát triển…'

Suy ngẫm về phép thuật kỳ lạ và kỳ diệu đó, Sunny không thể không nghĩ về First Lord của Bright Castle (Lâu Đài Bright) người được cho là chủ nhân đầu tiên của Mantle of the Underworld.

Khi ông ta tìm thấy bộ giáp onyx, nó thuộc Cấp Bậc và Cấp nào? Có bao nhiêu kẻ thù bị đánh bại bởi tay ông ta? Mantle of the Underworld có phải là một trong những lý do cho những thành tựu huyền thoại của ông ta không?

Trong một thời gian dài, Sunny đã tự hỏi làm thế nào một Ký ức Ascended (Thăng Hoa) Cấp Sáu lại có thể rơi vào tay con người ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Nó phải đến từ việc tiêu diệt một Fallen Terror (Kinh Hoàng Sa Ngã)… hoặc cậu đã nghĩ vậy. Giờ thì, có những khả năng khác.

Nhưng tất cả những câu hỏi này đều sẽ không có câu trả lời. Thật đáng tiếc…

First Lord và các đồng đội của ông ta đã mang theo những câu trả lời đó xuống mồ.

Nhớ lại gò đất cô đơn ở Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) Sunny thở dài. Sau đó, những suy nghĩ của cậu lại lang thang đến một điều khác.

'Nữ Thần của Bầu Trời Đen… Thần Bão à?'

Teacher Julius đã mô tả Thần Bão là vị thần của vực sâu, của đại dương, của bóng tối, của các vì sao, của những cuộc hành trình, của sự dẫn dắt, và của thảm họa. Ông ấy cũng nói rằng giới tính của các vị thần có thể thay đổi. Các vì sao, bóng tối, và bão tố có liên quan đến bầu trời đen…

Nhíu mày, Sunny nhớ lại các ký tự rune mô tả Mantle of the Underworld. Thật vậy, "bầu trời đen" cũng có thể được dịch là bầu trời bị che phủ bởi mây bão, hoặc bầu trời đêm.

'Thú vị thật…'

Việc dịch các ký tự rune nhắc nhở cậu về một điều gì đó. Mở communicator của mình, Sunny tìm một ghi chú cậu đã tạo trong cuộc trò chuyện với Effie và Kai.

Ở đó, True Names (Tên Thật) của họ được ghi lại bằng ngôn ngữ rune.

'Nightingale (Chim Sơn Ca)…'

True Name của Kai khá dễ hiểu, nhưng Spell đã chọn cách diễn giải nó khá sáng tạo. Mặc dù Sunny không chắc Dream Realm (Cõi Mộng) có thực sự có chim sơn ca hay không, nhưng các ký tự rune mô tả một loài chim khá tương tự… có lẽ vậy. Dịch theo nghĩa đen, chúng có nghĩa là Hát Vang Từ Bầu Trời Đêm. Điều này có thể có nghĩa là Siren (Tiên Cá) Quyến Rũ của Bóng Đêm, hoặc đơn giản là một loài chim đêm.

'Hừm…'

True Name của Effie thì dễ hiểu hơn, nhưng cũng đáng sợ hơn nhiều. Raised by Wolves (Được Nuôi Dưỡng Bởi Sói) có thể chỉ có nghĩa như vậy, nhưng một cách dịch trực tiếp sẽ mang một ý nghĩa khác.

Born from Wolves (Sinh Ra Từ Sói) hoặc… Sinh Ra Khi Bị Ăn Sống.

Sunny rùng mình, sau đó tắt communicator và nhắm mắt trong giây lát.

Có một điều nữa cậu có thể làm…

Triệu hồi các ký tự rune một lần nữa, cậu tìm mô tả của Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) và đọc:

Phép Thuật Ký Ức: [Mantle of Lies (Áo Choàng của Dối Trá)] [???] [Simple Trick (Mánh Khóe Đơn Giản)].

Bây giờ cậu đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh) cậu có thể thử kích hoạt phép thuật bí ẩn được đánh dấu bởi ba dấu hỏi. Ngay cả khi tất cả essence của cậu chỉ đủ để giữ nó hoạt động trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu vẫn có thể làm được.

…Nhưng cậu lưỡng lự.

Sunny không biết gì về phép thuật này, nhưng từ kết cấu vô cùng phức tạp và khó tin của mặt nạ, cậu có cảm giác rằng nó bằng cách nào đó liên quan đến mắt, tầm nhìn, và thị giác.

Cậu nghi ngờ rằng Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) là một Cursed Devil (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) — ít nhất là vậy… và nó đã bị đẩy đến điên loạn chỉ bởi một cái nhìn vào phản chiếu trong mắt của Weaver. Điều tương tự có xảy ra với cậu không?

Có những điều, suy cho cùng, mà con người không nên nhìn thấy.

Thậm chí các vị thần cũng gặp khó khăn khi nhìn vào một số sự thật, có vẻ như vậy.

'...Không. Không phải bây giờ.'

Sunny có chút sẵn sàng mạo hiểm, nhưng làm điều đó ngay bây giờ sẽ thật thiếu khôn ngoan. Nếu cậu ngất đi vì sốc thì sao? Điều đó sẽ đưa cậu đến một vị trí ngẫu nhiên trong Dream Realm, và với vận may của cậu, nơi đó sẽ là một địa điểm đầy những kinh hoàng không thể tưởng tượng.

Thở dài, cậu hủy bỏ các ký tự rune và lấy ra một miếng dán chất kích thích khác.

'Một ngày khác… khi mình mạnh hơn nhiều, nhiều nữa.'

Với điều đó, cậu gỡ miếng dán cũ ra và đặt một miếng mới vào chỗ cũ.

'Đã đến lúc tổng hợp mọi thứ mình học được và đưa ra quyết định cuối cùng. Mình nên chọn gì? Sự ổn định hay nguy hiểm?'

Con đường an toàn… hay một con đường chưa biết?

---

Hai ngày sau, Sunny ngồi trên một băng ghế đối diện lối vào khu bệnh viện của Học viện với một cốc cà phê đen đắng trong tay. Trong tay còn lại, cậu cầm một chiếc communicator bóng bẩy.

Nhấp một ngụm đồ uống tệ hại, Sunny nhăn mặt, rồi ngập ngừng một lúc và thở dài.

Cuối cùng, cậu nhấn nút gọi để liên lạc với Master Jet.

Cô trả lời sau vài giây. Giọng cô nghe có chút căng thẳng, và có những tiếng thì thầm kỳ lạ, hầu như không thể nghe thấy, hòa trộn với tiếng ồn nền của cuộc gọi.

"Ah! Awakened Sunless. Chuyện gì… đợi một chút…"

Một tiếng nổ lớn vang lên, và ngay sau đó, tiếng ồn nền biến mất.

"Đỡ hơn rồi. Vậy… cậu đã quyết định chưa?"

Sunny nhấp một ngụm cà phê nữa và nói:

"Ừ."

Cậu ngập ngừng một chút, rồi nói thêm:

"Về việc gia nhập các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) hay chính phủ… tôi đã quyết định không tham gia. Tôi không biết đủ và không có sức mạnh để đảm bảo một thỏa thuận tốt. Thêm vào đó, lựa chọn đó sẽ vẫn còn mở với tôi trong tương lai, ngay cả khi tôi vẫn ở độc lập bây giờ. Ngược lại, điều đó không nhất thiết sẽ đúng. Dù sao thì, đây là một vấn đề nghiêm trọng, và không nên được quyết định chỉ trong vài ngày, trong khi bị thiếu ngủ và lạm dụng chất kích thích."

Master Jet bật chức năng video của cuộc gọi và mỉm cười. Nụ cười rạng rỡ và đẹp đẽ, nhưng Sunny không thể không nhận thấy rằng ngay sau cô, có gì đó đang cháy.

"Có lý. Vậy thì… Citadel nào?"

Đó mới là câu hỏi thực sự. Trong khi Sunny quyết định giữ độc lập vào lúc này, và để mở cho mình cơ hội tham gia một phe phái quyền lực sau này, lựa chọn anchor (điểm neo) của cậu sẽ giới hạn những phe phái mà cậu có thể tương tác sau này.

Cậu im lặng một lúc, rồi nói:

"Lãnh thổ của Clan Valor (Gia Tộc Valor)."

Master Jet gật đầu.

"Lựa chọn vững chắc. Bastion? Hay một Citadel nhỏ hơn?"

Sunny uống thêm một ít cà phê, rồi nói tên của Citadel mà cậu đã chọn vào communicator.

Mắt Jet hơi mở to. Cô không nói gì trong một lúc, rồi hỏi với chút ngạc nhiên trong giọng nói:

"Cậu… chắc chắn chứ?"

Cậu gật đầu.

"Ừ. Tôi đã suy nghĩ rất lâu và kỹ về điều này."

Master Jet nhìn cậu chằm chằm với một chút nhíu mày trong vài giây, rồi nhún vai.

"Được rồi. Nhưng, ờ… điều đó có thể mất vài ngày để sắp xếp. Nơi đó quá xa về phía bắc, và không có nhiều Saints ở những vùng đó. Nhưng tôi sẽ tìm cách."

Sunny mỉm cười.

"Cảm ơn. Tôi thực sự nợ cô một món nợ lớn."

Cô cười đáp lại rồi nháy mắt với cậu.

"Cẩn thận với những gì cậu nói, Sunless. Tôi có thể chỉ đến gõ cửa nhà cậu một ngày nào đó, yêu cầu một ân huệ."

Cậu nhấp một ngụm cà phê và nhún vai.

"Chắc rồi. Không vấn đề gì. Ồ… và gọi tôi là Sunny, làm ơn. Mọi người đều gọi tôi vậy."

Master Jet chớp mắt vài lần, rồi nở một nụ cười tươi.

"Được rồi."

Quay lưng lại với máy quay, cô nhanh chóng liếc nhìn một thứ gì đó ngoài màn hình, rồi nói thêm:

"...Chained Isles (Quần Đảo Xích) huh? Chúc may mắn, Sunny. Tôi nghe nói nơi đó đúng là địa ngục.".
​