Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1599: Delivery - Giao Hàng​



Bốn người sống sót từ Trung Tâm Nam Cực đã kết thúc bữa ăn. Là một người chủ tốt, Sunny tiễn họ ra cửa, rồi đứng lại trên hiên một lát, nhìn họ rời đi.

Tuy nhiên, cậu không có thời gian để lãng phí.

Đến lúc đó, đã có một số khách hàng khác đang chờ được phục vụ, vì vậy cậu gửi Aiko ra phòng ăn và ẩn mình vào bếp. Triệu hồi một cơ thể thứ hai, Sunny tập trung vào việc chuẩn bị đồ ăn.

Buổi sáng là thời điểm bận rộn ở Brilliant Emporium, nhưng cả hai đều xoay xở ổn thỏa. Sunny có hai cơ thể và có thể triệu hồi bao nhiêu tay tùy thích, trong khi Aiko là một bồi bàn hoàn hảo, chỉ cần dùng khả năng điều khiển từ xa của mình để đưa món ăn đến bàn.

Sau một hoặc hai tiếng, đám đông ăn sáng dần thưa thớt và lần lượt rời đi, để lại bên trong Marvelous Mimic trống rỗng một lần nữa. Sunny rửa tay và ngả người ra sau trên Ghế Bóng Tối, trong khi Aiko đang đếm số tiền kiếm được.

Với sự gia tăng dân số của Sword Domain, việc chỉ dùng soul shards (mảnh linh hồn) làm tiền tệ không còn tiện lợi nữa. Trong khi đó, credit lại là một loại tiền tệ số hóa hoàn toàn… vì vậy, các Great Clans gần đây đã bắt đầu đúc tiền riêng của họ. Mỗi đồng xu chứa một lượng nhỏ essence (tinh chất) và giá trị của chúng được đảm bảo bởi các kho chứa mảnh linh hồn mà mỗi gia tộc sở hữu.

Sunny không thực sự quan tâm đến các vấn đề kinh tế, nhưng Aiko lại rất đam mê chuyện này, liên tục làm phiền cậu suy nghĩ về việc chuyển Brilliant Emporium thành một ngân hàng và dùng tiền của mình để cho người dân kém khá giả hơn ở Bastion vay. Khả năng tận dụng lợi thế người đi đầu trong thế giới mới gần như khiến cô nhỏ dãi.

Nói vậy, cô gái nhỏ bé này cũng không thực sự nghiêm túc về những giấc mơ viển vông này, vì cô hiểu rằng nếu phát triển quá lớn, họ sẽ bị Valor ép buộc mà không lối thoát.

Dù sao đi nữa… Sunny xoay một đồng xu bạc nặng trong tay, nhìn nó với vẻ xa xăm. Một mặt của đồng xu có số, trong khi mặt kia được dập nổi hình ảnh một thanh kiếm xuyên qua một cái đe. Cậu có thể cảm nhận được một lượng nhỏ tinh chất linh hồn trong bạc, đảm bảo tính xác thực của nó.

Tinh chất này cũng có thể được hấp thụ trực tiếp, đó là lý do nhiều Người Thức Tỉnh luôn mang theo vài đồng xu bên mình, phòng trường hợp rơi vào hoàn cảnh ngặt nghèo.

'...Những đồng xu mà Mimic của mình tạo ra giá trị hơn nhiều.'

Tất nhiên, Marvelous Mimic có rất ít cơ hội để nuốt chửng ai đó ở Bastion, vì vậy không có nhiều đồng xu này lắm.

Và nói về Marvelous Mimic…

Sunny dịch chuyển khi cảm thấy Brilliant Emporium rung nhẹ. Như thể cái Bóng biết thay đổi hình dạng này đang run rẩy vì sợ hãi.

"Boss! Boss! Họ tới rồi!"

Aiko vội vàng lao về phía bếp và trốn sau cánh cửa, nhìn ra với vẻ mặt lo lắng.

Sunny thở dài, rồi đứng dậy và bước về phía cửa.

'Đến lúc rồi.'

Đi ra ngoài, cậu chuẩn bị tinh thần.

Ở ngoài đó, trên bãi cỏ trước Brilliant Emporium… một chú chó sói con đáng yêu đang ngồi, nhìn cậu với đôi mắt sáng lấp lánh và cái đuôi vẫy vẫy phấn khích.

Chú sói nhỏ thật sự rất dễ thương. Tuy nhiên, vấn đề là nó có kích thước của một con bò.

Sunny nhìn bãi cỏ, vốn đã bị móng vuốt của sói con cào rách, và nhăn mặt.

"Ling bé nhỏ… chúng ta đã nói chuyện rồi. Hình dạng con người, nhớ chứ?"

Chú chó con nghiêng đầu bối rối, đôi tai vẫy qua lại. Rồi, cơ thể nó lấp lánh mờ nhạt.

Sunny lập tức quay mặt đi.

Ngay sau đó, có tiếng không khí xé toạc, và giọng một người đàn ông vang lên từ phía xa:

"Ling Ling! Triệu hồi quần áo của con!"

Một giọng trẻ con trả lời sau đó:

"Nhưng mà… ba ơi…"

"Ngay bây giờ!"

Sunny đợi một lúc, rồi cúi xuống nhìn.

Chú chó sói con đã biến mất, và thay vào đó là một cậu bé bốn tuổi cũng dễ thương không kém, mặc một chiếc áo chẽn đơn giản. Phía xa, một chàng trai trẻ đẹp trai đang đẩy một chiếc xe đẩy lớn về phía cửa hàng, trán đẫm mồ hôi.

Anh ta mỉm cười thân thiện với Sunny.

"Master Sunless! Xin lỗi nếu chúng tôi đến hơi muộn."

Sunny định trả lời, nhưng lúc đó, cậu bé con cười tươi rạng rỡ và hét lên:

"Chú ơi!"

Với điều đó, cậu nhảy tới và ôm lấy Sunny.

Sunny nín thở, mặt hơi tái, và bị đẩy lùi lại vài bước. Xương cậu kêu răng rắc.

"Á… đau quá…"

Cặp đôi kỳ lạ này đến từ Beast Farm — nơi Sunny mua hầu hết các nguyên liệu tươi để sử dụng trong Brilliant Emporium. Họ đang giao hàng.

…Dĩ nhiên, họ cũng là chồng và con của Effie.

Nữ thợ săn từng thề rằng cô đặt tên cho con trai mình là "Ling" để vinh danh thủ lĩnh của nhóm đầu tiên của cô, nhưng Sunny có chút nghi ngờ. Dù sao đi nữa, Ling bé nhỏ là một thực thể đặc biệt. Cậu được sinh ra trong khoảng trống ở trung tâm Lăng Mộ của Ariel và vì thế bị coi là một người thách thức khi Ác Mộng bị chinh phục.

Vì vậy, Ling bé nhỏ đã trở thành một Transcendent từ khi còn là một đứa trẻ sơ sinh. Cậu bé Saint giờ đây là cục cưng của nhân loại, nổi tiếng khắp hai thế giới.

Trong khi đó, chàng trai trẻ đẹp trai này là Người Thức Tỉnh vô danh mà Sunny đã từng chào đón trở về từ First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Anh ta không hẳn là nổi tiếng, nhưng chắc chắn là tai tiếng. Nhiều người coi cậu ta với sự ghen tị, ngưỡng mộ… và cảm thông đầy sợ hãi.

Dù sao đi nữa, việc trở thành chồng của một Saint và là cha của một Saint khác không phải là điều dễ dàng!

Đặc biệt là khi vợ cậu ta không ai khác chính là Raised by Wolves (Người Lớn Lên Với Sói) và Ling bé nhỏ phải mất một thời gian mới học được cách kiểm soát sức mạnh Transcendent của mình.

Tùy theo góc nhìn, người ta có thể gọi cậu ta là người may mắn nhất hoặc xui xẻo nhất trên thế giới.

'Đồ khốn khổ…'

Ling bé nhỏ thực sự đã tiến bộ hơn trong việc kiểm soát sức mạnh của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu đã làm tốt điều đó.

Kìm nén tiếng rên đau đớn, Sunny cố gắng hít thở và cẩn thận vỗ đầu cậu bé dễ thương.

"Ling bé nhỏ… cháu à… chú không thở được…".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1600: Beast Farm - Trang Trại Quái Vật​



Sunny đã trải qua nhiều điều kỳ lạ trong cuộc đời mình, nhưng người đàn ông vô danh ấy thực sự là kỳ lạ nhất.

Chắc hẳn cuộc nói chuyện đó phải là một màn thảo luận vô cùng đặc biệt khi Effie trở về từ một nhiệm vụ thường lệ với tư cách là một Saint, mang theo một đứa bé dù chỉ mới đang ở tháng thứ ba của thai kỳ, nói rằng đứa bé… cũng là một Saint.

Sunny thậm chí không muốn tưởng tượng.

Dù sao đi nữa, Effie và người đàn ông vô danh đó dường như đã giải quyết mọi thứ ổn thỏa. Thực tế, mối quan hệ của họ kỳ lạ mà lại bình dị và nên thơ. Cậu con trai của họ cũng lớn lên trong hạnh phúc, được bao bọc trong tình yêu thương vô bờ.

Mẹ của cậu giờ là một trong năm Transcendent cường đại của chính phủ, cũng như một trong những người bảo vệ nổi tiếng và được yêu mến nhất của nhân loại. Trong khi đó, cha cậu đã đi vào Dream Realm vào ngày đông chí, một tháng sau khi nhóm trở về từ Lăng Mộ của Ariel, và trở thành Người Thức Tỉnh. Cậu ta sở hữu một Utility Aspect (Khía Cạnh Hỗ Trợ) liên quan đến việc phục hồi, tái tạo và nuôi trồng… cũng như đôi bàn tay vàng.

Giờ đây, người đàn ông vô danh này đang quản lý một trang trại lớn mà cậu ta và Effie đã thành lập trên cánh đồng xinh đẹp bên trong Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng) của cô. Trang trại đó là nguồn cung cấp nhiều nguyên liệu mà Sunny sử dụng ở Brilliant Emporium, vì vậy cậu thường xuyên nhận được những chuyến thăm từ người nông dân vô danh.

Đó cũng là lý do tại sao Marvelous Mimic sợ Little Ling. Cậu bé dễ thương sở hữu một nguồn năng lượng bất tận, như tất cả những đứa trẻ khác, và sức mạnh của một thực thể Transcendent. Do đó, cậu bé chẳng khác gì một thảm họa di động cho các đồ nội thất, thiết bị và thậm chí cả tòa nhà.

Sunny không biết làm thế nào mà ngôi nhà của Effie vẫn còn đứng vững, nhưng Mimic đã phải chịu đựng khá nhiều dù nó là một ác quỷ mạnh mẽ.

…Sunny cũng đã chịu đựng khá nhiều.

Khi cậu tự thoát ra khỏi vòng tay của Little Ling, cảm ơn Bone Weave vì đã giữ cho xương sườn của cậu nguyên vẹn, Sunny lắc đầu buồn bã.

'Tất cả là lỗi của mình.'

Cậu chỉ không thể cưỡng lại sự dễ thương của nhóc con này, nên mỗi lần họ đến, Sunny lại đãi cậu món gì đó ngon lành như sô cô la nóng, waffle, hay kem.

Ai mà ngờ rằng chỉ với những món ngon cũng có thể mua được tình cảm của một đứa trẻ dễ dàng đến vậy? Do đó, cậu không có ai khác để trách ngoài chính mình khi trở thành mục tiêu của sự yêu mến của Little Ling.

Ngay khi cậu bé buông tay, cậu nhìn Sunny với đôi mắt to tròn và mỉm cười ngượng ngùng.

"...Dì Aiko?"

'Xin lỗi, Aiko.'

Sunny mỉm cười và chỉ tay ra phía sau mình.

"Ồ, cô ấy đang ở trong bếp."

Điều duy nhất an ủi cậu là Aiko dường như là người mà bé cún con này yêu thích nhất. Vì vậy, cậu không thương tiếc trốn sau lưng cô gái nhỏ bé mỗi khi hai cha con đến.

"Yay!"

Little Ling biến mất sau cánh cửa. Một lát sau, Marvelous Mimic dường như lại hơi rung rinh.

Người đàn ông vô danh đã kéo chiếc xe đẩy lớn của mình đến, vào lúc đó. Sunny nhìn cậu ta và gật đầu lịch sự.

"Rất vui được gặp cậu, cha của Ling. Hôm nay thế nào?"

Cha của Ling thở hổn hển trong giây lát, rồi cười toe toét.

"Tuyệt! Chúng tôi cuối cùng đã trồng được một dải cây mâm xôi, ngoài những gì đã trồng trong vườn. Các cánh đồng cũng tiếp nhận loại phân bón mới rất tốt. À, và chúng tôi đang nghĩ đến việc mua thêm gia súc, do nhu cầu sữa tươi gần đây đang tăng cao."

Cậu ta chỉ vào chiếc xe đẩy.

"Thêm vào đó, với tất cả các vật phẩm bùa chú mà anh đã làm cho chúng tôi, cuộc sống của tôi đã trở nên dễ dàng hơn nhiều. Vì vậy, lần này tôi đã mang đủ mọi thứ trong danh sách. Sữa, trứng, cà chua, bột mì..."

Cậu ta liệt kê tất cả các thứ trong xe, để Sunny trầm ngâm trong chốc lát.

'Tốt rồi. Mình sẽ không phải tìm nhiều thứ thay thế trong thế giới thực. Tuy nhiên, Bastion vẫn còn xa mới đạt được khả năng tự cung tự cấp, nên không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi...'

Thật vậy, dù sự hiện diện của nhân loại trong Dream Realm đã mở rộng đáng kể, họ vẫn phụ thuộc vào thế giới thực cho vô số thứ. Đối với Sunny, những thứ như hạt cà phê, sô cô la, muối, và một số hàng hóa khác chỉ có thể tìm thấy ở bên kia.

Đó là một chút phiền phức, vì cậu phải hành động như một Master (Bậc Thầy). Vì vậy, mỗi khi Sunny muốn đi tới thế giới thực, cậu phải vào Castle (Lâu Đài) và giả vờ sử dụng Gateway (Cánh Cổng) ở đó.

Ít nhất, cậu không cần phải quay trở lại qua Dream Gate. Điều đó sẽ buộc cậu phải tương tác với người của Valor nhiều hơn và gần gũi hơn nhiều so với mong muốn.

Cậu gật đầu với Cha của Ling và đưa tay ra:

"Để tôi giúp cậu dỡ hàng."

Khi họ đang dỡ hàng khỏi xe, cậu hỏi với vẻ bình thản:

"À, vợ cậu dạo này sao rồi?"

Cha của Ling cười, mắt ánh lên vẻ tự hào.

"Effie à? Cô ấy rất khỏe. Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) và cô ấy vừa trở về sau khi trấn áp một vụ Khủng Hoảng Cổng nhỏ ở Khu Phía Đông. Tổn thất rất ít, vì vậy mọi người đang ăn mừng…"

Sunny thở dài.

Dù tình hình của nhân loại trong Dream Realm đã cải thiện rất nhiều, nhưng tình hình ở thế giới thực lại ngày càng tệ đi. Có nhiều Cổng hơn, và các Cổng này cũng mạnh hơn. Dù tình trạng thiếu tài nguyên đã được giải quyết đáng kể nhờ vào việc di cư hàng loạt sang thế giới khác, cơ sở hạ tầng vẫn còn chao đảo sau khi mất Nam Cực.

Vì vậy, chính phủ bận rộn hơn bao giờ hết. Họ không chỉ làm việc để củng cố chỗ đứng trong Dream Realm đang thay đổi nhanh chóng, mà còn nỗ lực để ngăn chặn mối đe dọa ngày càng gia tăng của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

May mắn thay, không chỉ có các Legacy Clan mới trở nên mạnh hơn sau Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng). Dù chính phủ không có nhiều Saint, nhưng lực lượng Thức Tỉnh của họ đã tăng trưởng đáng kể trong những năm gần đây — chủ yếu là do nhiều cựu binh của Đội Quân Sơ Tán chọn ở lại phục vụ.

Và số ít Saint mà chính phủ sở hữu vẫn ngang hàng với những chiến binh mạnh mẽ nhất của các Đại Gia Tộc. Soul Reaper Jet, Raised by Wolves, và Nightingale… ba người bọn họ có thể sánh ngang với cả chục Transcendent yếu hơn, nếu không muốn nói là hơn thế.

Cha của Ling đứng thẳng người, lau mồ hôi trên trán, rồi cười tươi làm Sunny gần như lóa mắt.

"À! Xin lỗi, tôi quên mất chưa nhắc đến… cô ấy sẽ đến đây trong chốc lát."

Sunny chớp mắt một vài lần.

"Cô ấy… Transcendent Athena? Cô ấy sẽ ghé qua?"

Người đàn ông vô danh gật đầu hạnh phúc.

"Đúng rồi. Cô ấy có một cuộc họp phải tham dự ở Castle, vì vậy tôi bảo cô ấy gặp chúng ta ở đây…"

Sunny khựng lại..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1601: Esteemed Guest - Vị Khách Được Kính Trọng​



Sunny khựng lại trong chốc lát, rồi mỉm cười lịch sự.

"À. Trong trường hợp này, có vẻ tôi sẽ bận rộn trong bếp sớm thôi."

Khuôn mặt cậu không để lộ cảm xúc gì, nhưng bên trong cậu có chút bất ngờ.

'Hôm nay là ngày gì vậy?'

Cậu đã lang thang trong Dream Realm (Cõi Mộng) một mình khoảng ba năm sau khi trở thành Saint (Thánh Nhân) chỉ quay lại với vòng tay của nền văn minh một năm trước. Vì vậy, Brilliant Emporium chưa mở cửa quá lâu. Trong thời gian đó, Sunny đã chạm mặt một vài thành viên của nhóm, nhưng chuyện đó không xảy ra thường xuyên.

Và chắc chắn là không có ý nghĩa gì đặc biệt.

Đó là cách mà cậu thích. Cậu có thể mâu thuẫn với chính mong muốn đó — suy cho cùng, lý do chính mà Sunny chọn mở cửa hàng của mình ở Bastion là vì nhiều người bạn cũ của cậu ở đây. Chà... còn một lý do khác nữa, nhưng đó là yếu tố quyết định.

Tuy nhiên, trong khi cậu có thể giữ một mức độ bình thản khi gặp những người như thầy Julius hoặc các bất quy tắc, thì điều đó lại khác với những người bạn cũ của mình. Ở gần họ vừa ngọt ngào vừa đau đớn... nhưng phần lớn là đau đớn. Đó là lý do tại sao cậu vừa khao khát gặp lại họ nhưng cũng muốn tránh xa bằng mọi giá.

Sunny biết rằng nếu tiếp xúc gần gũi hơn với các thành viên nhóm chỉ khiến cậu đau khổ và dằn vặt. Dù vậy, đôi khi cậu vẫn bị cám dỗ từ bỏ lý trí và hòa nhập lại với họ.

May mắn thay, cuối cùng thì lý trí vẫn luôn chiến thắng.

Dù sao đi nữa...

'Bình tĩnh nào. Dù sao thì chỉnh mình cũng tự chuốc lấy điều này mà.'

Brilliant Emporium không chỉ dễ dàng thu hút sự chú ý của các thế lực địa phương, mà còn có cả Aiko. Hiện chỉ còn chưa đến một trăm người sống sót từ Forgotten Shore, và cô ấy là một trong số đó. Nhiều thành viên của Fire Keepers có mối quan hệ thân thiện với cô ấy, vì vậy họ thường ghé qua nơi cô ấy làm việc.

Đáng tiếc, điều đó không chuyển thành doanh thu bán Memory (Ký Ức) — vì là lực lượng chiến đấu tinh nhuệ dưới sự lãnh đạo của Nephis, họ không chỉ có quyền tiếp cận những vũ khí và trang bị tốt nhất mà Great Clan Valor có thể cung cấp, mà còn dành hầu hết thời gian của họ trên các chiến trường đầy thảm khốc, tự kiếm cho mình những Memory mạnh mẽ.

...Kai và Effie cũng nằm trong số bạn của Aiko. Đó là cách mà Sunny thiết lập mối quan hệ hợp tác với Beast Farm ngay từ đầu.

Cậu thở dài và gọi Little Ling's Dad.

"Xin mời vào. Tôi sẽ rót cho cậu thứ gì đó mát lạnh và sảng khoái trong lúc chờ đợi."

Hai người họ mang nguyên liệu vào bếp, chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ. Little Ling đang cười khúc khích nhảy nhót như con thỏ, giơ tay nhỏ lên về phía Aiko. Cô gái nhỏ nhắn, trong khi đó, đã tìm chỗ trú ẩn ở trên cao và đang lơ lửng gần trần nhà với vẻ mặt đau khổ.

"Dì! Dì! Xuống đây đi!"

Cô ném một ánh mắt oán giận về phía Sunny, thở dài, rồi nhẹ nhàng đáp xuống sàn. Bắt lấy cậu bé, Aiko khéo léo xoay cậu một vòng rồi vỗ nhẹ lên đầu cậu.

"Này, này. Dì xuống đây rồi. Sao không chúng ta ăn kem nào, nhóc sói? Chỉ cần... ngoan ngoãn một chút nhé!"

Thằng bé ngay lập tức trưng ra vẻ mặt hiền lành và nhìn cô với đôi mắt to tròn.

Cả con người cậu ấy thể hiện sự ngoan ngoãn.

"Little Ling là đứa trẻ ngoan."

Nghe giọng nói nghiêm trang của cậu bé, Aiko không thể không mỉm cười.

"Được rồi. Vậy thì, đi nào..."

Chẳng mấy chốc, cậu bé ngồi ở một trong các bàn và vui vẻ đong đưa chân trong không trung. Trước mặt cậu là một tô kem được trang trí bằng dâu tây tươi cắt lát... và kem đang biến mất với tốc độ kinh hoàng.

Trong khi đó, bố của cậu bé đang uống một ly nước chanh mát lạnh, nhìn ra đường phố qua cửa sổ.

Sunny đang nhìn vào nội dung trong tủ đá của mình, tự hỏi liệu sẽ còn lại gì cho những khách hàng khác sau khi Effie "càn quét" quán cafe của cậu.

Chẳng mấy chốc, cậu nghe thấy tiếng Silver Bell (Chuông Bạc) vang lên, và một tiếng kêu phấn khích:

"Mẹ ơiii!"

Sau đó, có tiếng vang giống như ngư lôi đâm vào thân tàu chiến, và cả Marvelous Mimic rung chuyển. Bụi rơi xuống từ trần nhà.

Thở dài, Sunny quay người và rời khỏi bếp.

Effie có lẽ là người duy nhất có thể chịu được toàn bộ sức mạnh của cú nhào vào phấn khích của Little Ling mà không bị đẩy lùi hay loạng choạng. Cô ấy dễ dàng bắt lấy thằng bé và bế cậu lên ôm chặt, cười lớn. Cậu bé treo mình trên cơ thể cao lớn của mẹ như một con khỉ.

"Này bánh bao nhỏ. Nhớ mẹ không?"

"Con không phải là bánh bao nhỏ! Con là con trai!"

"Được rồi, được rồi... nhưng sao con lại 'ngon' thế này?"

"Mẹ ơi!"

Khi Effie giả vờ cắn Little Ling, cậu cười khúc khích vui vẻ và ngọ nguậy trong vòng tay của cô. Sunny quan sát cảnh tượng đó mà cố nén nụ cười.

Dù thời gian trôi qua, Effie vẫn không thay đổi chút nào. Cô ấy vẫn là người phụ nữ cao ráo, xinh đẹp và tràn đầy sức sống mà Sunny từng gặp ở Dark City. Cơ thể thể thao của cô vẫn tràn đầy sức sống, cơ bắp hoàn hảo lăn nhẹ dưới làn da ô liu sáng mịn.

Tất nhiên, cũng có những thay đổi. Effie đã trở nên hấp dẫn hơn, sức hút Transcendent của cô có khả năng khiến vô số người đàn ông phải khuỵu gối. Cô cũng có một sự hiện diện tinh tế, nhưng rõ ràng... có lẽ trước đây đã luôn tồn tại, nhưng giờ đây không còn nhầm lẫn được nữa.

Ở bất cứ nơi nào Effie đi qua, không khí tràn đầy sinh khí và năng lượng. Mọi người xung quanh cô đều cảm thấy một sức sống nguyên thủy tràn ngập trong cơ thể, truyền cho họ sự hứng khởi và sức mạnh.

Đó là hiệu ứng mà Saint Raised by Wolves, một trong những chiến binh nổi tiếng và được yêu mến nhất của nhân loại, mang lại cho mọi người.

Cô bế Little Ling, đi về phía chàng trai vô danh đang ngồi, ôm anh ta bằng một tay và hôn lên má. Rồi cô nhìn Aiko và cười rạng rỡ.

"Này cô nhóc! Trời ơi, cậu còn nhỏ hơn nữa phải không? Thật sự là... Aiko, cậu dễ thương quá. Mỗi lần gặp cậu, tôi chỉ muốn ôm và mặc đồ cho cậu."

Cô gái nhỏ nhắn nhăn mặt.

"Hôm nay sẽ không có chuyện ôm ấp nữa, cảm ơn nhiều."

Effie cười lớn.

"...Cả ông chủ đẹp đến phát ngốc của cậu nữa! Cậu ta như một con búp bê sứ vậy. Nếu tôi không phải là người đã có chồng, chắc chắn tôi sẽ thử mặc đồ cho cậu ta. Hoặc, cởi đồ cho cậu ta cũng được..."

Mắt của Aiko mở to, trong khi Little Ling's Dad phun ra nước chanh.

Nụ cười của Effie có chút kỳ quặc. Cô chớp mắt như thiếu nữ, rồi ho nhẹ.

"Ồ. Cậu ấy đang đứng ngay sau lưng tôi, phải không?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1602: Short, Dark, and Handsome - Ngắn, Tối, và Điển Trai​



Effie từ từ quay lại, vừa kịp để thấy chủ nhân đẹp đến vô lý của Brilliant Emporium đang ngã. Ba cốc cà phê mà cậu ta đang bưng trên khay bay lên không trung trong chuyển động chậm.

Có vẻ như cậu ta đã vấp ngã.

Không bỏ lỡ nhịp nào, người chủ quán bí ẩn lấy lại thăng bằng với một bước nửa bước duyên dáng, chậm rãi đưa tay ra và bắt lấy cả ba cốc trên khay mà không làm đổ một giọt nào.

Một lát sau, cậu ta nhẹ nhàng bước tới bàn và đặt những cốc đó xuống, hành động như thể chẳng có gì xảy ra. Sau đó, chàng trai trẻ bình thản nở nụ cười và cúi đầu kính cẩn.

"Saint Athena. Chào mừng."

Effie cảm thấy mình không thể nói nên lời trong chốc lát.

'D—đáng chết. Ngầu quá!'

Trong khi đó, Sunny không ngừng hoảng hốt bên trong. 'Cái quái gì đây?! Không, cái quái gì đang diễn ra thật sự?! Ý mình là... cái quái gì vậy?!' Sao cô ta có thể nói những điều như thế chứ?!

Và ngay trước mặt chồng cô nữa!

Cô ta chẳng có tí tinh tế nào sao?!

Liếc nhìn Ling's Dad một cách kín đáo, Sunny nhận thấy rằng chàng trai trẻ đang nhìn mình với vẻ hối lỗi. Anh ta có vẻ xấu hổ hơn bất kỳ điều gì khác, không có dấu hiệu giận dữ hay bất an nào trên gương mặt đẹp trai của mình.

Có vẻ như anh chàng vô danh này đã quen với những trò tinh nghịch của vợ mình... ừ thì, cũng hợp lý thôi.

'Tại sao lại không nhỉ?'

Sunny đã bị Effie trêu chọc không ngừng. Vậy cớ gì mà gã đáng thương đó lại dễ dàng hơn? Nếu có gì, là chồng cô ta, anh ta có lẽ còn chịu đựng nhiều hơn...

Effie, trong khi đó, mỉm cười và nói bằng giọng điệu chừng mực:

"Ồ, Master Sunless. Cậu cũng ở đây."

Điều đó khiến cậu hơi nhói. Việc Effie dùng tên của cậu thay vì một biệt danh, như cô thường làm với bạn bè thân thiết, khiến cậu thấy nhói lòng. Việc cô ấy cố gắng cư xử đàng hoàng với cậu cũng khiến cậu nhói lòng.

Thậm chí, việc không bị cô trêu chọc một cách công khai cũng khiến trái tim cậu đau nhói. Nhưng, đồng thời...

Nhìn cô ấy khỏe mạnh và bình an làm cậu thấy vui. Ở gần cô ấy cảm thấy quen thuộc và dễ chịu... mặc dù trong mắt cô ấy, cậu chỉ là một người buôn bán nhạt nhòa, không có gì đặc biệt. Một người quen thoáng qua, không đáng được nghĩ đến lần thứ hai, không nổi bật và dễ dàng bị lãng quên. Một người không xứng đáng với thời gian của cô ấy, chưa kể đến sự chú ý.

Thực tế, việc cô ấy thậm chí nhớ tên của cậu cũng đã là điều kỳ lạ. Nhưng đó là điều tốt nhất mà Sunny có thể hy vọng.

Tạm thời.

Cậu gật đầu lễ phép.

"Đúng vậy. Tôi đã tự ý pha cà phê cho cô thưởng thức trong lúc thức ăn đang được chuẩn bị. Aiko, nghỉ ngơi đi và trò chuyện cùng vị khách quý của chúng ta."

Effie trở nên ít nói một cách không thường thấy, có lẽ vì cô ấy cảm thấy không thoải mái khi ở gần một người lạ. Cô ấy cũng nhìn cậu một cách kỳ lạ. Nếu Sunny không biết rõ, cậu có thể tưởng tượng rằng cô ấy đang cảm thấy ngại ngùng.

Nhưng, chắc chắn điều đó là không thể.

Lại cúi chào lần nữa, Sunny quay người và chạy vào bếp.

Tất nhiên, cậu chắc chắn rằng cú rút lui của mình trông thật bình tĩnh và trang nghiêm.

...Khi cậu bước đi, cậu không thể không nghe thấy tiếng cười khúc khích của Little Ling.

"Hehehe. Quần áo ngứa! Mẹ có thể cởi đồ cho Ling Ling nữa không?"

Cảm thấy đôi tai nóng bừng, Sunny lao qua cửa.

'Chết tiệt!'

Đúng rồi. Cậu phải tập trung vào việc nấu nướng... biết tính thèm ăn của Effie, thì bữa tiệc này phải thật thịnh soạn mới được.

Sunny bắt tay vào nấu nướng, triệu hồi một phân thân và một vài cặp tay bóng tối. Thái, cắt, rửa, nướng, đun sôi, hầm, khuấy... cậu phải làm nhiều thứ cùng một lúc để khiến mình không nghĩ ngợi quá nhiều.

May thay, hai phân thân khác của cậu cũng đang bận rộn, điều này giúp tăng thêm khối lượng cho ý thức của mình.

Một tâm trí nhàn rỗi là một tâm trí bất an! Vậy nên, Sunny thích bận rộn hơn.

Dù vậy, cậu không thể không nghe vài đoạn hội thoại vang lên từ phòng ăn.

"Cô nhóc, ông chủ của cô còn độc thân chứ? Tôi có người muốn giới thiệu cho cậu ta!"

"Độc thân? Thực ra là song sinh... Ý tôi là, có hai người là anh ấy..."

"Hả?"

"Dù sao thì, đừng có đụng đến ông chủ của tôi nữa! Mỗi lần các người xuất hiện, sự nghiệp của tôi lại tuột dốc! Đầu tiên ở Lâu Đài Bright, rồi ở NQSC... Tôi thề với các vị thần đã chết, Effie, nếu một ông chủ khác của tôi quyết định nhập ngũ và trở thành anh hùng chiến tranh sau khi dành thời gian với các người, tôi sẽ coi đó là chuyện cá nhân!"

"À! Cậu vẫn còn giận Kai à? Thực ra, cậu ấy nhờ tôi gửi lời nhắn đến cậu..."

"Bảo gã đẹp trai đó giữ lời nhắn cho mình. Trừ khi cậu ấy muốn giúp tôi kiện mình vì sa thải trái phép, còn không tôi không muốn nghe lời nào từ cậu ta."

"Hehe. Bastard (khốn nạn)! Bastard!"

"Ling Ling! Không được nói từ đó!"

Sunny lắc đầu và thở dài, nghĩ rằng Aiko hơi quá nghiêm khắc với Kai.

Thực ra, Effie và cô ấy không thân thiết lắm. Hai người họ có quan hệ thân thiện và chia sẻ mối dây liên kết sâu sắc với nhau vì là những người sống sót từ Forgotten Shore, nhưng trước đây, Aiko sống ở Bright Castle, trong khi Effie là một thợ săn ở khu định cư bên ngoài. Đường đi của họ không giao nhau nhiều.

Một điểm kết nối khác giữa họ là Kai, người hiểu cô gái nhỏ nhắn này nhiều hơn từ những ngày trả tiền triều cống cho Gunlaug. Aiko thậm chí từng làm quản lý cho cậu sau khi trở lại thế giới thức tỉnh. Vì vậy, khi cậu quyết định kết thúc sự nghiệp thần tượng và gia nhập quân đội, cô mất việc.

Kết quả là, Aiko dường như có một chút hằn học.

Điều đó khá buồn, bởi vì cô ấy là một trong những lý do chính mà Kai cuối cùng đã trở thành một Saint phục vụ chính phủ.

Cuộc sống của Kai có thể đã an toàn và thoải mái với tư cách là một Awakened, nhưng cậu ta đã chọn theo Sunny và những người còn lại trong nhóm vào Second Nightmare, và sau đó tham gia Chiến Dịch Phía Nam. Một trong những lý do chính mà cậu ta làm điều đó là do sự xấu hổ vì đã không thể giúp Aiko khi cô ấy bị một trong những Pathfinder của Gunlaug quấy rối.

Tên khốn mà Nephis đã giết sau đó.

Vì vậy, Kai không bao giờ muốn trở nên bất lực trong việc giúp đỡ những người như Aiko, và Aiko bản thân, thêm lần nữa. Đó là động lực khiến cậu tìm kiếm sức mạnh và liên tục đặt mình vào nguy hiểm với tư cách là một trong những người hùng của chính phủ.

'Một tình huống rối ren.'

Mạng lưới các mối quan hệ của con người là như vậy, và đôi khi dường như con người bị mắc kẹt trong vòng tay phức tạp của nó một cách bất lực.

Sunny, mặt khác, đã bị buộc phải thoát khỏi mạng lưới đó. Và dù vậy... tình huống của cậu cũng phức tạp không kém.

Cậu khúc khích cười.

Không có cứu rỗi nào cho sự rối ren của con người ở bất cứ đâu..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1603: He's a Rumor - Cậu Ta Là Một Tin Đồn​



Không phải ngày nào cũng có một Saint (Thánh Nhân) nổi tiếng ghé thăm Brilliant Emporium, nên Sunny đã chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn.

Và Effie, không còn nghi ngờ gì nữa, rất nổi tiếng.

Thế giới đã thay đổi rất nhiều kể từ ngày cậu Thức Tỉnh. Khi đó, chỉ có vài chục Transcendent tồn tại, mỗi người đại diện cho đỉnh cao tuyệt đối của sự bền bỉ và thành tựu của con người. Họ là những huyền thoại sống, xa xăm và lấp lánh.

Nhưng ngày nay, đã có hơn một trăm Saint. Họ vẫn được tôn kính và ngưỡng mộ, và mỗi người trong số họ vẫn là những chiến binh ưu tú tuyệt đối — một chiến binh và nhà vô địch xuất sắc nhất mà nhân loại có thể có.

Nhưng, không phải tất cả Saint đều giống nhau. Tất cả họ đều phi thường, nhưng có những người phi thường hơn phần còn lại.

Nói chung, một trăm Transcendent thường được chia thành ba tầng cấp lỏng lẻo. Tầng thấp nhất — nếu có thể áp dụng mô tả này cho những nhân vật huyền thoại — là lớn nhất, chủ yếu gồm những Saint đạt được Transcendence sau Southern Campaign.

Họ trẻ hơn và ít kinh nghiệm hơn, và con đường để trở thành Saint của họ có phần dễ dàng hơn so với những người tiền nhiệm. Vì vậy, mặc dù là những chiến binh xuất sắc không thể phủ nhận, nhưng họ vẫn bị coi là yếu hơn một chút so với những Saint khác.

Tầng giữa bao gồm một vài đại diện tài năng nhất của thế hệ mới, cũng như các cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm — những người đạt được Transcendence trước Chain of Nightmares. Những Saint như Sky Tide, Summer Knight, Silent Stalker, Bloodwave, và Wake of Ruin nằm trong số đó.

Những kẻ mạnh này sở hữu sức mạnh kinh hoàng và có một lượng kinh nghiệm đáng sợ, mỗi người đều vươn lên trên phần còn lại của nhân loại như những người khổng lồ huyền thoại.

...Tuy nhiên, vẫn có những người ở trên họ. Mỗi người trong số những cá nhân độc nhất vô nhị này là một tồn tại đơn nhất, một hiện diện phá vỡ mọi quy tắc. Sức mạnh đáng sợ của họ khó có thể đo lường, và họ đứng tách biệt ngay cả so với các Saint, chỉ kém hơn Sovereign (Bá Chủ). Không có từ nào để diễn tả những người này, nhưng mọi người đều biết tên của họ.

Chính phủ sở hữu ba trong số những nhà vô địch xuất chúng này: Raised by Wolves, Nightingale, và Soul Reaper.

Gia Tộc Song sở hữu ba người, đó là Mordret, Seishan, và Beastmaster. Cuối cùng, Gia Tộc Valor sở hữu hai người, đó là Nephis và Morgan, hai chị em Sword Sisters.

...Tất nhiên, cũng có những Saint với sức mạnh khủng khiếp không kém nhưng lại hoàn toàn vô danh. Một trong số đó là Cassie.

Người còn lại là Sunny.

Và đó là tất cả.

Vì vậy, không hề cường điệu khi nói rằng hiện tại một Saint rất nổi tiếng đang ghé thăm Brilliant Emporium. Nói rằng cuối cùng cô cũng hiểu những gì các nữ Fire Keepers nói khi nhắc đến "quán cà phê bắt mắt."

Sunny khẽ nhíu mày.

"Quán cà phê bắt mắt? Hmm. Tôi chưa từng nghe về nó. Chẳng lẽ tôi có đối thủ mới?"

Những cửa hàng và nhà hàng mới xuất hiện ở Bastion hầu như mỗi ngày, nên cậu không mấy chăm chỉ trong việc theo dõi đối thủ cạnh tranh.

'Thôi thì kệ. Càng có lý do để đảm bảo rằng Effie hài lòng với trải nghiệm của mình ở Brilliant Emporium. Rồi cô ấy có thể bảo Fire Keepers trung thành với nơi này. Cả binh lính của cô ấy nữa! Dù Awakened của chính phủ có ít tiền hơn, nhưng số lượng của họ rất đông...'

Cuối cùng, cậu sử dụng một trong những phân thân của mình để bắt đầu phục vụ các món ăn.

Các món phụ khác nhau, một đống bánh bao, thịt nướng mềm, mì đen, bánh bao hấp, chả giò, bánh gạo đỏ, và cơm nấu hoàn hảo... cậu thực sự đã hết mình lần này.

Thở hổn hển, Sunny lau tay vào tạp dề và mỉm cười tự hào. Ở phòng ăn, Effie đã ăn hết một nửa số đồ cậu nấu và thở dài hài lòng.

"Ah! Thật tuyệt!"

Rồi cô ấy giơ ngón tay cái lên với phân thân của cậu và nói thêm:

"Cho tôi thêm một phần của mọi thứ được không?"

Nụ cười của Sunny thoáng run rẩy.

Sau khi Effie ăn xong, cô ở lại một lúc để trò chuyện với Aiko. Họ đã mời Sunny tham gia cùng, nhưng cậu từ chối lịch sự và quay trở lại bàn lễ tân, giả vờ đọc Monster Almanac.

Vì vậy, cậu vô tình nghe được Effie chia sẻ một số thông tin về cuộc họp mà cô ấy đã tham dự ở Castle.

"Đó là về ngày đông chí, tất nhiên rồi. Đó là hôm nay. Đến ngày mai, nhiều Sleeper (Kẻ Ngủ) từ thế giới thức tỉnh sẽ được đưa vào Dream Realm (Cõi Mộng) rải rác khắp lãnh thổ của nó. Với số lượng người ở đây hiện tại, hầu hết sẽ tìm đường đến khu định cư gần nhất mà không gặp vấn đề. Phần còn lại sẽ được các đội tuần tra chung đón. Chà... ngoại trừ những người không may."

Cô im lặng trong chốc lát, rồi nói thêm bằng giọng u ám:

"Tất nhiên, vẫn có thể có những kẻ khốn khổ giống như chúng ta. Vì không phải tất cả các khu vực của Dream Realm đều có sự hiện diện của con người, nên họ có thể bị lạc. Không ai muốn Forgotten Shore lặp lại, nên lần này có sáng kiến mở rộng khu vực tìm kiếm. Valor thậm chí còn cử một đội đến Death Zone (Vùng Chết)."

Aiko nhíu mày.

"Để tôi đoán xem ai sẽ là người phải làm việc đó. Họ sẽ cử Changing Star đi, phải không?"

Effie thở dài.

"Ừ. Công chúa đáng thương của tôi không có thời gian nghỉ ngơi. Chà, tất nhiên, tất cả chỉ là một cái cớ. Lý do thực sự họ cử cô ấy đi..." Cô hạ giọng: "...là vì Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)."

Sunny lật trang của Monster Almanac, khuôn mặt vẫn giữ vẻ trung lập hoàn toàn.

Trong khi đó, Aiko nhướn mày.

"Lord of Shadows? Ai thế?"

Effie nhẹ nhàng vuốt ve đầu Little Ling. Cậu bé đang gối đầu trên đùi cô, ngủ say. Còn bố của cậu bé thì chỉ ngồi nghe cuộc trò chuyện trong khi nhấm nháp cà phê với nụ cười trên môi.

Thợ săn nhún vai.

"Hắn ta chỉ là một tin đồn... à, nhưng vì Valor đã hành động, có lẽ hắn ta không phải vậy. Dù sao thì, có rất nhiều tin đồn về một Saint bí ẩn xuất hiện ở Death Zone (Vùng Chết) giữa Sword Domain và Song Domain không lâu trước đây. Nếu hắn ta thực sự tồn tại, và có thể tồn tại ở đó một mình lâu như vậy... thì hắn ta vô cùng mạnh mẽ. Tất nhiên, cả hai Domain đều muốn có được sự trung thành của hắn ta."

Cô ngần ngại một lúc, rồi nói thêm một cách tối tăm:

"Hoặc, nếu điều đó không thể, để đảm bảo không ai khác có được hắn ta. Tôi đoán họ đang cử Nephis để thăm dò tình hình."

Lắc đầu, Effie im lặng vài giây, rồi bật cười.

"Cô có thể tưởng tượng được không? Ý tôi là, Anvil có mất trí rồi không? Đừng hiểu lầm, tôi yêu Công chúa... nhưng thực sự, cô ấy có lẽ là người tệ nhất trên thế giới để dùng làm người đàm phán..."

Sunny không thể không đồng ý.

Tất nhiên, điều Effie không biết là người mà Nephis dự định đàm phán cũng đang ngồi cách đó chỉ vài mét, vừa phục vụ cô một bữa tối ngon lành..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1604: Brave New World - Thế Giới Mới Can Đảm​



'Vậy là, họ cuối cùng đã bắt đầu di chuyển...'

Sunny thở dài một cách lặng lẽ. Mọi việc đang tiến triển theo tính toán của cậu, nhưng đồng thời, cậu cũng cảm thấy đôi khi thật không dễ chịu khi đoán đúng.

Rất nhiều thứ đã thay đổi kể từ sau Nam Cực. Nhưng cũng rất nhiều thứ vẫn giữa nguyên.

Cân bằng quyền lực đã hoàn toàn thay đổi, chẳng hạn.

Sunny đã sinh ra trong thời điểm mà ba Great Clans (Gia Tộc Vĩ Đại) nắm giữ quyền lực của nhân loại, vì vậy trong suốt thời gian dài, cậu đơn giản cho rằng đó là trật tự tự nhiên. Tuy nhiên, thực tế, một số Legacy Clans (Gia Tộc Hậu Duệ) luôn nổi bật hơn những gia tộc khác, ba gia tộc vĩ đại — Valor, Song và Night — chỉ mới trở nên nổi bật ngay trước khi cậu ra đời.

Và bây giờ, trạng thái hiện tại đã thay đổi một lần nữa. Mặc dù vẫn có ba gia tộc vĩ đại trên danh nghĩa, nhưng trên thực tế, chỉ còn hai gia tộc. House of Night (Nhà Night) đã mất lợi thế do nhiều lý do, chủ yếu là do thiếu vắng một Sovereign (Bá Chủ).

Không có Sovereign, các bậc thầy của Stormsea không thể mang hàng triệu người bình thường vào khu vực ảnh hưởng của họ và phát triển Citadel (Pháo Đài) thành những thành phố thịnh vượng. Họ cũng không thể theo kịp số lượng Awakened (Người Thức Tỉnh) Masters (Bậc Thầy) và Saints gia tăng chóng mặt mà hai gia tộc vĩ đại còn lại đang sở hữu.

Nói tóm lại, House of Night đã bị giáng xuống vai trò của một người chơi phụ trong trò chơi lớn giữa Valor và Song.

Vai trò của chính phủ cũng không còn như trước. Giờ Sovereigns đã lộ diện và việc di dời của nhân loại khỏi thế giới thức (waking world) đã lặng lẽ bắt đầu, tâm trạng đã được xác định. Là lực lượng chính chị chủ yếu chịu trách nhiệm duy trì nôi đây của nhân loại, chính phủ không có lựa chọn nào khác ngoài việc trở nên lỗi thời.

Có lẽ điều này sẽ không diễn ra trong vài thập kỷ tới, hoặc thậm chí là nhiều thập kỷ, nhưng những ngày tháng của họ đã bị đánh số. Đó là trừ khi chính phủ thay đổi.

Vì vậy, chính phủ đang thay đổi, dần dần phát triển sự hiện diện trong Dream Realm (Cõi Mộng). Kỳ lạ cứu thay, mạc dù tương lai có vẻ âm u, quyền lực của chính phủ thực tế đã tăng lên trong những năm gần đây. Mặc dù không có nhiều Thánh Nhân trong biên chế, ba trong số đó thuộc về cấp bậc cao nhất của Transcendents (Siêu Việt). Có vô số Người Thức Tỉnh và một lượng lớn Bậc Thầy vẫn trung thành với quân đội.

Vì vậy, chính phủ thực tế đã rút ngắn khoảng cách và bây giờ đã hầu như đạt được quyền lực tương đương với House of Night.

Nhưng họ không thể sánh được với hai vương quốc mới nổi của Dream Realm.

Và hai vương quốc — Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) và Song Domain (Lãnh Địa Song) — đã thay đổi ít nhất.

Cuộc chiến giữa hai gia tộc vĩ đại vẫn chưa bao giờ kết thúc. Điều duy nhất ngăn cản nó tiến triển thành xung đột trực tiếp là do hai lãnh địa không chia sẻ cùng một biên giới vật lý.

Nhưng trên thực tế, lãnh thổ của Song và Valor đã ở rất gần nhau. Chỉ có điều là chúng bị ngăn cách bởi một Death Zone (Vùng Chết) nguy hiểm khôn lường. Vùng Chết đó số phận sẽ trở thành chiến trường đầu tiên của cuộc chiến không tránh khỏi giữa hai Dream Kingdoms (Vương Quốc Mộng).

... Đó cũng là nơi Sunny đã thiết lập Citadel của mình, ngay giữa khu vực chiến lược vô cùng quan trọng này. Và cũng là nơi mà avatar thứ ba của cậu hiện đang săn bắt bất cứ thứ gì ngu ngốc đủ để thách thức quyền lực của cậu.

Suy nghĩ của cậu rất đơn giản...

Cậu phải đặt bản thân vào vị thế có lợi khi cuộc chiến bắt đầu.

Bởi vì sau ba năm lang thang trong Dream Realm một mình và dần mất đi tâm trí, cậu nhận ra rằng cậu không muốn chứng kiến sự kết thúc của thế giới, và sự ra đời của một thế giới mới, từ một bên lề.

Cậu muốn đứng ngay giữa tâm điểm, để định hình kết quả phù hợp với ý chí của mình, và đạt được mục tiêu của bản thân trong quá trình đó.

Đó là vấn đề của avatar thứ ba. Avatar thứ hai thì đang giám sát Rain và thận trọng khám phá Ravenheart. Trong khi Sunny này, thì đơn giản chỉ đang điều hành một cửa hàng.

Và thỉ thoảng cho những Thánh Nhân tham lam ăn no.

"Này, Master Sunless. Tôi có thể hỏi cậu một câu hỏi không?"

Sunny nhìn lê khỏi cuốn sách và quay sang Effie.

"Tất nhiên có thể, Saint Athena."

Effie do dự một lúc, sau đó một nụ cười ranh mãnh hiện lên.

"Sunless thật sự là tên của cậu ư? Cậu biết đó, tôi không nói rằng nó nghe như tên gì mà một đứa học sinh lớp tám tự đặt... nhưng tôi cũng không phủ nhận điều đó..."

Cậu nhìn cô với một biểu cảm lễ phép.

"... Cô không đặt tên con là Dumpling (Bánh Bao) sao?"

Effie giật mình.

"Gì—gì? Không! Ling, tên của nó là Ling! Đó là tên của một người bạn thân yêu của tôi!"

Sunny mỉm cười và quay lại cuốn sách.

"Mẹ tôi, cô biết đó, có một tâm hồn thi vị."

Cậu do dự một lúc, rồi thên một cách thờ ơ:

"Và tôi cũng chưa bao giờ đi học. Vì vậy tôi cũng chẳng biết một đứa học sinh lớp tám sẽ tự đặt tên gì cho mình..."

***

Effie, Little Ling, và bố của Little Ling cuối cùng đã đi tiếp, để lại một núi chén đĩa bẫn. Sunny sử dụng avatar để rửa chén trong khi ngồi nghỉ ngơi trên hiên nhà và lắng nghe những âm thanh sôi động của Bastion.

Mặc dù shadow sense (giác quan bóng tối) của cậu có thể vơi rộng và xa, cậu không dám sử dụng nó ngay trước mũi của Anvil. Vua Kiếm (King of Swords) sở hữu quyền uy vô song trong Lãnh Địa của mình, sau tất cả, và rất ít thứ tránh khỏi ánh nhìn của ông ta.

Rất có thể, ông ta sẽ nhận ra có ai đang khám phá thủ đô của mình bằng cách thức vô hình. Vì vậy, Sunny giữ mình bình thường.

Chẳng bao lâu sau, đám đông giữa ngày đã đến, và cậu đã dành vài giờ trong bếp nấu các bữa trưa khác nhau. Đám đông đó lại biến mất, để lại Brilliant Emporium (Cửa Hàng Rực Rỡ) vắng lặng.

Sunny đang chìm trong nỗi ơ sầu kỳ lạ sau khi gặp Effie. Khoảng thời gian cô ở trong nhà hàng của cậu đã mang lại rất nhiều niềm vui, nhưng giờ khi cô đã đi, chỉ còn lại nỗi âu sầu.

Hôm nay cũng là ngày sinh nhật của cậu. Nhưng cô đã không nhớ. Chẳng ai nhớ. Thành thật mà nói, chính cậu thậm chí cũng gần như quên mất.

Dù sao đi nữa, điều đó có gì là quá quan trọng?

Nén lại một tiếng thở dài, Sunny nhắm mắt và tập trung vào các avatar khác của mình. Đó là một lợi thế khác của việc tồn tại ở nhiều nơi cùng lúc — cậu hầu như không bao giờ cảm thấy chán.

'Vậy là, Nephis sắp đến...'

Điều đó không phải là điều bất ngờ, nhưng đã xảy ra sớm hơn cậu tưởng. Cô sẽ mất bao lâu để tìm ra Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên)? Biết Neph... hai tuần, tối đa?

Vì vậy, cậu có hai tuần để chuẩn bị tinh thần.

Điều đó có lẽ đủ thời gian.

'Rain cũng cần mũi tên tốt hơn...'

Thời gian trôi qua nhanh chóng khi cậu suy ngẫm về nhiều vấn đề khác nhau.

Rồi, một khách hàng mới đã đến.

Tuy nhiên, người này không đến để dùng bữa, mà đến để tìm một Memory (Ký ức)..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1605: Memory Boutique - Cửa Hàng Ký ức​



Chuông Bạc lại reo một lần nữa, và một khách hàng mới bước vào. Sunny đang thần thận tự hỏi họ sẽ gọi món gì thì chợt nhận ra người đó là ai. Giây phút sau, ánh mắt của cậu lóe lên với sự quan tâm chuyên nghiệp.

Đó là một cô gái trẻ mặc giáp nhẹ và khoác một áo choàng trắng... một Người Thức Tỉnh. Vẻ đẹp thanh lịch và mái tóc vàng óng của cô ta rất đẹp, nhưng biểu cảm lạnh lùng và điềm tĩnh lại tạo ra một ấn tượng không mờ.

Tuy nhiên, Sunny thật sự không quan tâm đến vẻ ngoại của cô ta. Người Thức Tỉnh lạnh lùng này quan trọng vì cô ta là một trong những khách hàng của cậu, và đã đến để lấy một Ký ức. Hơn nữa, cô ta là một Hậu Duệ. Điều đó có nghĩa là một khoản hoa hồng hậu hĩnh và một sự nâng cao lớn đối với danh tiếng của Cửa Hàng Rực Rỡ.

Thêm vào đó, cô ta là một người quen qua đường từ cuộc sống trước của Sunny. Mặc dù họ chỉ gặp nhau vài lần, nhưng khuôn mặt đó vẫn là khuôn mặt quen thuộc.

Cậu mỉm cười và cúi đầu lịch sự.

"Người Thức Tỉnh Telle. Chào mừng."

Cô gái trẻ liếc nhìn cậu nghiêm khắc và gật đầu.

"Master Sunless. Tôi sẽ rời Bastion sớm, nên tôi muốn kiểm tra tiến độ của cậu. Sẽ tiện lợi nếu cậu cung cấp một Ký ức phù hợp trước khi tôi rời đi."

Cậu không thể không nở nụ cười rộng hơn một chút.

"Thật tốt khi cô quyết định ghé thăm Cửa Hàng Rực Rỡ, thưa cô. Thực tế, tôi vừa mới có được một thứ mà có thể khiến cô quan tâm."

Sunny không giấu giếm một cách công khai việc cậu có thể chế tạo Ký ức, nhưng cậu đang giấu khả năng thực sự của mình. Vì vậy, đối với những đơn đặt hàng yêu cầu cao hơn, cậu giả vờ chỉ là một người buôn bán đơn thuần. Rất ít người biết được cậu thực sự có thể làm gì.

Với hầu hết mọi người, có vẻ như cậu chỉ đơn giản sở hữu một mạng lưới kết nối cho phép tìm kiếm và mua các Ký ức phù hợp một cách kịp thời.

Sunny ra hiệu cho Aiko trông coi cửa hàng và mời Người Thức Tỉnh Telle đi theo mình xuống tầng dưới. Đi qua một cánh cửa gỗ chạm trổ, họ đi xuống một bộ cầu thang và bước vào tầng hầm rộng rãi của Marvelous Mimic.

Ở đó, một căn phòng lớn được chiếu sáng bởi ánh sáng mềm mại của những chiếc đèn lồng phù phép. Nội thất sang trọng nhưng tinh tế, tỏa ra sự thanh lịch và đẳng cấp. Các Ký ức khác nhau được trưng bày trong các hộp kính gắn vào tường, thép sắc bén lóe sáng trên nhung đen. Không một âm thanh nào từ tầng trên lọt vào nơi yên tĩnh này, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm.

... Tóm lại, Sunny không liên quan gì đến việc thiết kế diện mạo của Cửa Hàng Ký ức. Tất cả là do Aiko.

Cô gái nhỏ nhắn này sở hữu nhiều kiến thức hơn về cách bán Ký ức, vì cô đã từng gần gũi với Stev, người chăm sóc kho vũ khí của Lâu Đài Bright, và vì cô đã từng điều hành hoạt động thực tế của Cửa Hàng Rực Rỡ của Sunny trong quá khứ. Thêm vào đó, cô cũng khá nhạy bén khi nói đến kinh doanh.

Aiko đã giải thích lý do của mình rất rõ ràng để thuyết phục Sunny đồng ý với tất cả những nội thất đắt tiền này.

Giờ đây có nhiều Người Thức Tỉnh hơn, nhưng những Ký ức tốt vẫn rất đắt đỏ. Theo nghĩa đó, chúng gần giống như những món hàng xa xỉ hơn là những công cụ thông thường. Do đó, một cửa hàng Ký ức phải phục vụ cho những khách hàng sang trọng để có vẻ đáng tin cậy. Cửa hàng càng sang trọng, khách hàng giàu có càng có xu hướng sẵn sàng chi tiền ở đây.

Mặc dù Aiko đã phàn nàn rằng Cửa Hàng Rực Rỡ chỉ bán được một Ký ức trong hai tháng qua, thực tế kết quả đó không tệ chút nào. Thực ra, Sunny chỉ cần bán một Ký ức một lần trong một khoảng thời gian để duy trì cửa hàng... bán được một cái mỗi tháng, trong khi đó, sẽ đủ để mang lại lợi nhuận lớn.

Hiện tại, vấn đề chính mà cậu gặp phải không phải là việc dệt Ký ức, mà thực sự là việc chế tạo chúng. Vì Sunny không muốn tiết lộ bí mật của mình, cậu do dự khi hợp tác với các chuyên gia bên ngoài. Do đó, cậu làm mọi thứ một mình, đóng vai thợ rèn, thợ kim hoàn, thợ thuộc da, thợ may, thợ mộc, và nhiều nghề khác.

Cậu làm việc đó khá tốt... thật ra, điều đó không quá bất ngờ.

Sunny đã học những kiến thức cơ bản về nghề thủ công từ rất lâu. Mỗi Người Thức Tỉnh đều biết cách sống sót trong vùng hoang dã, bao gồm việc bảo trì trang thiết bị, xây dựng chỗ trú, khâu vết thương, và nhiều thứ khác. Ngoài ra, cậu còn đào sâu kiến thức về các loại nghề thủ công khi học cách dệt Ký ức.

Kiến thức đó sau đó đã được thử thách khi cậu mất quyền truy cập vào Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và phải sống sót ở các vùng xa xôi của Cõi Mộng một mình trong ba năm.

Quan trọng nhất là... Sunny là một kẻ dệt. Khả năng dệt những sợi tinh chất của cậu khiến cho tất cả các hình thức thủ công khác trở nên dễ tiếp cận. Cậu cũng có một sự khéo léo vàng do đã hấp thụ đốt ngón tay của Weaver.

Cuối cùng, cậu là một Siêu Việt. Khả năng khéo léo, phối hợp thể chất, và độ chính xác của cậu không ai sánh kịp, các giác quan của cậu vượt xa người thường, và sự nhanh nhạy về trí óc cũng vượt xa bình thường.

Nói ngắn gọn, Sunny đã bỏ ra rất nhiều công sức để làm chủ nghề của mình, và tự tin rằng mình sẽ không thua các thợ rèn nổi tiếng của Gia Tộc Valor khi nói đến chất lượng thủ công.

Mặc dù... cậu có phần ghen tị với tất cả công cụ và tài nguyên mà họ có.

Người Thức Tỉnh Telle không thể nhìn thấy, nhưng có nhiều hơn một phòng ở tầng hầm của Marvelous Mimic. Sunny cũng có một xưởng rộng lớn ẩn sau cửa hàng, chứa mọi thứ cậu sử dụng để làm việc, từ lò rèn và lò nung đến bàn xoay gốm và máy may. Cũng có một kho chứa lớn nơi các vật liệu khác nhau, chủ yếu lấy từ xác của Sinh Vật Ác Mộng, được lưu trữ.

Không dễ dàng gì để sắp xếp một xưởng phù hợp trong tầng hầm của Marvelous Mimic, chứ đừng nói đến một cửa hàng sang trọng. Nội thất của Shadow giống như một chiều không gian riêng biệt, sau tất cả, và mặc dù Sunny đã thành công thay đổi kết cấu của Covetous Coffer để làm cho nó có thể chứa các vật sống, nó thực sự không phù hợp cho việc đó.

Trên mặt đất, vấn đề được giải quyết dễ dàng bằng cách để Marvelous Mimic tạo ra các cửa sổ, cho phép không khí và ánh sáng vào. Dưới mặt đất, mọi thứ phức tạp hơn một chút.

Cuối cùng, Sunny phải tạo ra những chiếc đèn lồng phù phép để chiếu sáng và các tấm tạo nhiệt để giữ ấm. Không khí, trong khi đó, được cung cấp bởi những bản sao kém hơn của Quintessence Pearl được đặt chiến lược ở đây và ở đó. Marvelous Mimic tự cung cấp tinh chất cần thiết để giữ cho những vật phẩm phù phép này hoạt động.

Sự sắp xếp này có một hiệu ứng phụ là biến nội thất của Marvelous Mimic thành một môi trường biệt lập có thể duy trì sự sống con người... hoặc bất kỳ dạng sống nào... ngay cả khi Shadow bị chôn sâu dưới lòng đất hoặc rơi xuống đáy đại dương. Ngay cả chìm trong một núi lửa cũng sẽ không gây ra vấn đề gì lớn.

Nhưng đó không phải là điều quan trọng. Sunny không có ý định chìm trong núi lửa bất cứ lúc nào sắp tới... hoặc tốt hơn là không bao giờ.

Đi đến một bàn trưng bày bằng gỗ gụ giàu có, Sunny đeo găng tay len đen và lấy ra một hộp sơn mài thanh lịch, cẩn thận đặt nó xuống.

Sau đó, cậu mở nắp hộp và mỉm cười với Người Thức Tỉnh Telle một cách lịch sự.

"Xin mời, hãy xem qua."

Bên trong hộp là một Ký ức mà cậu vừa hoàn thành việc chế tạo.

---
[CVT]

Cầu phiếu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1606: Belated Apology - Lời Xin Lỗi Muộn Màng​



Bên trong chiếc hộp sơn mài, một chiếc giáp tay chạm khắc tinh xảo nằm trên lớp lụa đen.

Nó được rèn từ một loại kim loại màu bạc nhẹ và được trang trí bằng hoa văn giống như lông vũ lồng vào nhau.

Chiếc giáp tay phát ra một cảm giác sức mạnh bị kiềm chế, và chỉ qua một cái nhìn lướt qua, có thể nhận ra rằng đây là một vật phẩm phi thường.

Awakened Telle, tuy nhiên, lại có vẻ không ấn tượng.

Từ những gì Sunny nhớ được, cô ấy luôn tỏ ra như vậy.

Người phụ nữ trẻ nhướng mày lên.

"Master Sunless. Theo như tôi nhớ, tôi đã đặt hàng cậu để có được một bộ giáp."

Cậu mỉm cười.

"Ký ức của cô thật tuyệt vời, quý cô của tôi. Nhưng đừng lo lắng… chiếc giáp tay này có một loại enchantment (bùa chú) hiếm hoi cho phép nó biến thành một bộ giáp nguyên khối không thể xuyên thủng, đúng như mong muốn của cô. Quá trình này chỉ mất một giây và tiêu hao rất ít essence (tinh chất). Dù tính năng này có thể gây một chút bất tiện trong trường hợp bị tấn công bất ngờ, nhưng nó cũng khiến Ký ức này trở nên đặc biệt linh hoạt."

Ánh mắt của Telle sáng lên.

"…Tôi đoán rằng nó có thể được sử dụng bởi một Saint?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Nó có thể thích nghi với bất kỳ loại Transformed (Sinh Vật Đã Biến Đổi) nào có kích thước gấp khoảng năm mươi lần so với người bình thường. Tốc độ mở rộng của giáp tay vẫn giữ nguyên. Tất nhiên, lượng tinh chất tiêu hao sẽ tăng tỷ lệ thuận."

Cậu tiếp tục cười, nhưng thực sự, Sunny muốn khóc trong lòng.

Đó là vì việc tạo ra chiếc giáp tay chết tiệt này đã tiêu tốn của cậu một lượng hợp kim ma thuật khổng lồ.

Thứ này trông nhỏ bé, nhưng cậu sẽ phải phá sản Brilliant Emporium để mua nguyên liệu cần thiết để rèn nó… nếu có ai bán cho cậu.

Cuối cùng, cậu buộc phải truy lùng và tiêu diệt một tá Corrupted Beasts (Dã Thú Tha Hóa) với lớp giáp kim loại để hoàn thành đơn hàng.

Điều đó có nghĩa là Sunny đã không chịu thiệt… nhưng thay vào đó, cậu có thể bán tất cả số thép Transcendent!

Tim cậu rỉ máu.

Thực tế, cậu thậm chí còn than thở về chi phí của chiếc hộp sơn mài đắt tiền với lớp lụa trang trí mà Aiko bắt cậu mua cho chiếc giáp tay.

'Nhưng đây là vì một lý do chính đáng.'

Sunny tự nhắc mình lý do vì sao cậu đã nỗ lực thêm để đảm bảo rằng Ký ức này đặc biệt mạnh mẽ và bền bỉ.

Awakened Telle cuối cùng cũng tỏ vẻ hài lòng.

Cô quan sát Ký ức một lúc, rồi hỏi với giọng có phần ấm áp hơn:

"Cậu đã tiến hành nghiên cứu kỹ về những bùa chú khác của nó, phải không? Những bùa chú đó là gì? À, tên của nó là gì?"

Sunny cẩn thận cầm chiếc giáp tay lên và bắt đầu mô tả:

"Thư quý cô, đây là một Transcendent Memory (Ký ức Siêu Việt) thuộc bậc IV, được gọi là Belated Apology (Lời Xin Lỗi Muộn Màng). Ngoài bùa chú biến hình, nó còn có ba bùa chú khác. Một bùa chú tăng cường đáng kể độ bền vật lý của nó. Bùa chú thứ hai cung cấp sự bảo vệ tăng cường mạnh mẽ khỏi các đòn tấn công nguyên tố cho người mặc. Cuối cùng, bùa chú thứ ba có lẽ sẽ khiến cô quan tâm nhất. Nó cho phép chủ nhân của Ký ức này làm cho nó nhẹ như một chiếc lông."

Không ngờ… một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt nghiêm nghị của người phụ nữ trẻ.

Đương nhiên là vậy. Bộ bùa chú đó gần như hoàn hảo cho một loại Memory loại giáp.

"Tuyệt vời! Đó chính xác là thứ mà cha tôi cần!"

Sunny giấu một nụ cười và đặt chiếc giáp tay trở lại trong hộp.

Sau đó, cậu hỏi một cách lịch sự:

"Ừh? Saint Roan dạo này thế nào?"

…Chính xác, người phụ nữ trẻ trước mặt cậu chính là Lady Telle của gia tộc White Feather. Cô là con gái của Saint Tyris và Master Roan… dù người sau bây giờ cũng đã là một Transcendent.

Sunny đã tình cờ gặp cô vài lần trong Sanctuary of Noctis (Thánh địa Notics) và sau đó ở Falcon Scott.

Thật xấu hổ là, cậu chưa bao giờ biết rằng cô gái có phần xa cách này thực sự là con gái của những người đã giúp đỡ cậu, chủ yếu là vì cha mẹ cô trông quá trẻ.

Việc xác định tuổi của Awakened quả là một việc khó khăn.

Chỉ sau khi đến Bastion, Sunny mới nhận ra sai lầm của mình. Telle mỉm cười nhẹ.

"Ông ấy vẫn ổn, ngoại trừ việc thiếu một bộ giáp Transcendent tốt… và vẫn còn đang bị đày vào chỗ đó vì đã dám thử thách Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) trái với mong muốn của mẹ tôi…"

Cô im bặt đột ngột.

"Đợi đã, tại sao tôi lại kể điều này với cậu?"

Người phụ nữ trẻ nhìn Sunny với đôi mắt mở to.

Rồi, kỳ lạ thay, cô đỏ mặt một chút và quay đi.

"…Dù sao thì, cả hai, cha và mẹ tôi đều ổn. Tất nhiên, họ rất bận rộn."

Sunny có chút bối rối bởi phản ứng của cô, nhưng chỉ nhún vai trong lòng.

"Không có gì ngạc nhiên."

Chỉ có rất ít gia tộc Legacy được dẫn dắt bởi hai Saint.

Danh tiếng của White Feather đã tăng lên rất nhiều kể từ khi họ bị lưu đày đến Antarctica (Nam Cực) – và cùng với đó là những trách nhiệm của họ.

Không ai có thể loại bỏ họ được nữa.

Sunny mỉm cười và cúi đầu với vẻ tôn trọng.

"Thật vui khi biết điều đó. Tôi chúc mọi người đạt được những điều tốt lành."

— — — — —

Lady Telle trẻ tuổi, của White Feather cuối cùng cũng mua Belated Apology và rời khỏi Brilliant Emporium với tâm trạng tốt.

Aiko cũng vui vẻ đếm tiền.

Và bởi vì Sunny biết rằng Ký ức mà cậu đã dày công tạo ra sẽ phục vụ tốt cho Saint Roan, cậu cũng có tâm trạng vui vẻ.

Không lâu sau đó, tối đến. Nhiều khách hàng đến Brilliant Emporium để thưởng thức trà và đồ ăn nhẹ sau một ngày dài làm việc.

Đám đông buổi tối tan biến, và mặt trời biến mất sau chân trời.

Ánh trăng và bóng tối bao phủ các con phố của Bastion, và thành phố dần trở nên yên tĩnh.

Aiko rời đi, để lại Sunny trong ngôi nhà trống.

Cậu dọn dẹp phòng ăn, rồi đi ra hiên nhà để hít thở không khí trong lành.

Nhìn vào thành phố đang phát triển bao quanh mình, vô số đầy những con người… Sunny cảm thấy đau đớn cô đơn.

Đặc biệt là hôm nay, cậu không thể ngăn mình cảm nhận nó một cách rõ ràng.

Sunny đứng trên hiên nhà một lúc, nhìn mặt trăng nhợt nhạt di chuyển chậm rãi qua bầu trời đầy sao.

Rồi cậu thở dài và quay vào nhà.

'Mình sẽ dọn dẹp bếp, rồi đi ngủ. Mọi thứ khác có thể đợi đến ngày mai.'

Ngày hôm nay thật kỳ lạ nhiều sự kiện.

Cậu đang bận rộn rửa các dụng cụ nhà bếp khi Silver Bell bất ngờ vang lên lần nữa. Ngạc nhiên vì sự xuất hiện của một khách hàng muộn, Sunny nhướng mày và bước vào phòng ăn.

"Tôi xin lỗi, nhưng chúng tôi sắp đóng cửa…"

Những từ ngữ chết lặng trên môi cậu.

Ngoài kia, trước mặt cậu, là một người phụ nữ trẻ thanh thoát trong chiếc áo choàng màu xanh sóng biển.

Mái tóc cô như thác, xõa, vàng nhạt, và đôi mắt… bị che bởi một dải vải màu xanh lam.

Dù bị bịt mắt che khuất đôi mắt, vẻ đẹp siêu phàm, khác biệt của cô gái trẻ khiến người ta không thốt lên lời.

Cô lưỡng lự một lát, rồi quay đầu về phía giọng nói của Sunny.

"Ồ… tôi xin lỗi. Có phải là tôi đến hơi muộn một chút?"

Sunny vẫn im lặng, cố gắng vượt qua cú sốc.

'Cái… cái gì? Sao mà cô ấy lại ở đây?'

Cậu nén cảm xúc của mình và nở một nụ cười lịch sự của một người chủ khiêm tốn.

"Không, không. Không có gì đâu. Cô cần gì? Tôi sẽ chuẩn bị một cách nhanh chóng."

Người phụ nữ trẻ hơi nghiêng đầu, rồi nói một cách ngập ngừng:

"Tên của tôi là…"

Cậu ngắt lời cô, cố gắng đặt một lượng tôn trọng và kính trọng vào giọng mình:

"Tôi biết cô là ai, Lady Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã). Ai ở Bastion mà không biết? Tôi là Master Sunless, chủ của Brilliant Emporium. Thật là một vinh dự khi được gặp cô."

Cassie thở dài, rồi gật đầu nhẹ. Cuối cùng, cô nói:

"…Tôi nghe nói rằng cậu có thể cung cấp những Ký ức hiếm. Hoặc tạo ra chúng."

Sunny sững lại một lúc.

"À."

Một trong số những Fire Keepers hẳn đã giới thiệu cậu với cô. Và hiểu Cassie, chắc chắn là cô không mất nhiều thời gian để phát hiện ra rằng chủ của Brilliant Emporium không chỉ bán Memories mà còn tạo ra chúng.

Nhưng tại sao cô lại đến tìm cậu? Tất cả những người chế tạo thuộc Clan Valor đều nằm dưới sự chỉ đạo của cô.

Sunny hít một hơi sâu.

"Thưa Lady, cô có hứng thú muốn đặt làm một Ký ức?"

Cô gật đầu lần nữa.

"Theo một cách nào đó."

Cậu mỉm cười. Giờ đây, cậu đã ở trong lãnh địa quen thuộc.

"Tuyệt vời! Tôi chắc chắn rằng cô sẽ không thất vọng với dịch vụ của tôi. Chỉ hôm nay, một thành viên của gia tộc White Feather danh tiếng đã mua một Ký ức từ cửa hàng chúng tôi. Họ vô cùng hài lòng với chất lượng của nó."

Cassie mỉm cười, rồi khẽ dịch chuyển như thể đang nhìn quanh.

"Thật vui khi biết điều đó. Ký ức mà tôi muốn cậu tạo ra phải có chất lượng cao nhất."

Cô nấn ná một vài giây, rồi quay sang cậu và thêm vào với giọng trung lập:

"Ồ, nhân tiện…"

Nụ cười của cô hơi lung lay.

"…Chúc mừng sinh nhật.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1607: Godgrave - Mồ Chôn Thần​



Một cánh đồng trắng rộng lớn lấp lánh dưới ánh mặt trời chói lòa.

Nó dường như kéo dài vô tận, không hề có bất kỳ đặc điểm nào.

Không một sinh vật nào dám di chuyển trên bề mặt của nó, và cũng không ai dám thử.

Changing Star của Immortal Flame Clan, Sword of Valor, đang quỳ trên cánh đồng ấy.

Cô đã quỳ ở đó suốt ba ngày mà không cử động một cơ bắp nào, và ngay cả tay phải của cô cũng đông cứng trong không trung, nắm chặt chuôi một thanh kiếm màu bạc.

Lưỡi kiếm ấy như một tấm gương phản chiếu một không gian trắng bao la.

Gương mặt không cảm xúc của cô đã bắt đầu lộ ra dấu hiệu mệt mỏi, nhưng đôi mắt xám tuyệt đẹp của cô vẫn lạnh lẽo và sắc bén, tràn đầy ý chí bất khuất tới mức gần như ám ảnh.

Mái tóc bạc của cô khẽ lay động trong gió.

"Lady N—ephis... ngọn gió ..."

Giữ nguyên dáng đứng như một bức tượng, cô nói mà không quay lại:

"Tôi biết. Hãy mạnh mẽ lên."

Sau một lúc im lặng, một giọng nói khác cất lên:

"Tôi... không biết mình còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa."

Nephis đáp lại bình thản, những tia sáng trắng bùng lên trong đôi mắt điềm tĩnh của cô:

"Ngừng nói nếu không muốn chết."

Cô không đe dọa người đàn ông ấy, mà chỉ đơn giản là nói lên sự thật. Đáp lại lời của cô là sự im lặng.

Gió thổi qua cánh đồng trắng, đập vào cô với sức mạnh dữ dội.

Đằng sau Nephis có những tiếng thở hổn hển, nhưng không một ai trong đoàn của cô dám để mình bị lay động bởi trận cuồng phong.

Thứ duy nhất chuyển động là màn mây xám đen đầy điềm gở.

Nó xoay tròn và cuộn lại, từ từ che khuất bầu trời không thương tiếc… mà Nephis cũng không thể thấy được, vì cô vẫn bất động.

Tất cả những gì cô có thể nhìn thấy là cái bóng đang dần lan rộng trên cánh đồng trắng hoàn mỹ.

Nơi bóng mây phủ xuống, bề mặt trắng không còn rực sáng, trở nên dễ nhìn hơn.

Khi Nephis quan sát ánh sáng nhạt dần, gương mặt cô vẫn bất động... nhưng trái tim cô bắt đầu đập nhanh hơn.

Cuối cùng, màn mây bão tố đã khép lại, và bầu trời hoàn toàn bị che khuất bởi nó.

Lưỡi kiếm của Nephis đã tắt ngấm, giờ chỉ phản chiếu một không gian xám đen cuộn xoáy của những đám mây.

Những đám mây tỏa sáng với ánh sáng tán xạ, mờ ảo.

Cô thở ra một tiếng thở nhẹ nhàng.

Đằng sau cô, những thân thể rơi xuống nền đất tạo thành tiếng leng keng của kim loại, và những tiếng rên rỉ đau đớn phá tan sự im lặng.

Nephis vẫn bất động trong một lúc, sau đó hạ kiếm xuống và từ từ đứng dậy.

"Đợt này dài quá."

Quay lại, cô nhìn sáu Masters nằm ngổn ngang trên mặt đất, thở hổn hển khi họ cố gắng hồi phục sau ba ngày đứng yên đầy đau khổ.

Shim, Kaor, Shakti, Sid, Gorn, Gantry, và Erlas...

Họ là những Fire Keepers đã theo cô vào Death Zone trong nhiệm vụ này.

Số còn lại đang ở những khu vực ít nguy hiểm hơn của Dream Realm, tìm kiếm những Sleepers trẻ.

Rất xa.

Có một thời khi Bastion, nằm trong vùng trung tâm của Dream Realm, cách Ravenheart bởi một khoảng cách không thể đo đếm được.

Ravenheart nằm ở phía tây bắc, trên rìa của Hollow Mountains.

Nhưng Awakened đã chinh phục được nhiều vùng đất trong vài thập kỷ qua.

Dẫn đầu bởi các Great Clans, loài người đã mở rộng khu vực ảnh hưởng của mình trong Dream Realm rất nhiều.

Hai khu vực đó đã bao phủ nhiều vùng đất… nhưng vẫn chưa chia sẻ một biên giới.

Phía nam, cả Sword Domain và Song Domain đều giáp ranh Stormsea, nơi được cai trị bởi House of Night.

Phía bắc, Hollow Mountains đứng như một bức tường không thể vượt qua trên con đường mở rộng của loài người.

Hai Domain bị chia cắt bởi một Death Zone – hoặc đúng hơn, là nhiều Death Zones, kéo dài từ Hollow Mountains đến Stormsea.

Vùng đất chết chóc này mở rộng về phía nam nhưng lại hẹp hơn ở phía bắc.

Điều đó có nghĩa là nếu hai khu vực này muốn được kết nối bằng đường bộ, vùng hẹp nhất và phía bắc nhất ngăn cách chúng phải được chinh phục.

Và đó là nơi Nephis và Fire Keepers đã được cử đến… Death Zone xa xôi ở phía bắc.

Nơi này, nơi đã cướp đi mạng sống của nhiều Awakened mạnh mẽ, không có tên gọi chính thức.

Tuy nhiên, mọi người thường gọi nó là Godgrave (Mộ Thần).

Lý do rất đơn giản.

Quay đầu hơi nghiêng, Nephis nhìn về phía bắc.

Xa xa ngoài kia, một hộp sọ khổng lồ đang nằm trên các sườn núi mù sương của Hollow Mountains, nhìn lại cô với một hốc mắt khổng lồ và trống rỗng.

Bóng tối sâu thẳm đọng lại trong cái chỗ hõm đáng sợ ấy, im lặng và đầy đe dọa.

Hốc mắt còn lại, cùng với trán và toàn bộ phía trái của hộp sọ khổng lồ, đã bị đập nát hoàn toàn bởi một cú đánh không thể tưởng tượng nổi.

Những mảnh xương, rơi xuống hàng ngàn năm trước, đã tạo thành những đỉnh núi riêng của chúng.

Hộp sọ ấy được kết nối với một cột sống trắng, kéo dài về phía nam từ Hollow Mountains.

Trên thực tế, nó được kết nối với một bộ xương có kích thước không thể tưởng tượng được.

Từ đỉnh hộp sọ đến khớp gối phải, điểm cuối phía nam còn nguyên vẹn của bộ xương, nó dài ít nhất năm ngàn cây số.

Bộ xương và mặt đất bên dưới nó… là Death Zone.

Nó được gọi là Godgrave, vì Awakened, kinh ngạc và sợ hãi bởi kích thước khủng khiếp của những tàn tích cổ đại này, đã suy đoán rằng đây là thi thể của một vị thần.

Dĩ nhiên, Nephis không nghĩ như vậy.

Dù sao đi nữa, bàn tay phải của bộ xương nằm trong Song Domain, trong khi bàn tay trái nằm trong Sword Domain.

Bằng cách leo lên những cánh tay của bộ xương khổng lồ, người ta có thể di chuyển dọc theo những mẩu xương của xác chết khổng lồ.

Nếu họ có thể sống sót qua hành trình ấy, dĩ nhiên, điều mà rất ít người có thể làm được.

Cánh đồng trắng vô tận nơi Nephis đang đứng thực chất là xương ức của bộ xương.

Cô đã dẫn dắt Fire Keepers đến đây, leo lên cánh tay trái bị đập tan của xác chết cổ đại, chiến đấu trên xương đòn rộng lớn của nó, và tiến về phía nam trong hai tuần qua.

Tiến độ chậm vì họ không thể bay bằng Chain Breaker ở đây.

Nó quá nguy hiểm.

Có ba cách để vượt qua Godgrave, từ nguy hiểm đến cực kỳ chết chóc.

Cách tự sát nhất là di chuyển trên mặt đất, nơi bị bao phủ trong hoàng hôn và thảm tro.

Death Zones là những vùng của Dream Realm nơi mà Great, Cursed, và Unholy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại, Bị Nguyền Rủa và Bất Kính) cư ngụ… và trong Death Zone này, những thứ nguy hiểm nhất ẩn mình dưới lớp tro.

Bất cứ ai đặt chân lên đó đều bị nuốt chửng.

Cách thứ hai không tốt hơn là bao.

Đó là di chuyển trong các hốc lớn của bộ xương khổng lồ, ẩn mình khỏi bầu trời.

Những hốc xương là nơi an toàn nhất trong Godgrave… và vì lý do đó, chúng là nhà của một hệ sinh thái đầy ám ảnh của những Nightmare Creatures và thực vật bị ô nhiễm, tất cả đều đói khát hồn người.

Chiến đấu qua khu rừng quái vật phát triển mạnh bên trong bộ xương không thể tưởng tượng này cũng gần như tự sát.

Cách cuối cùng là di chuyển trên bề mặt của những mẩu xương cổ xưa.

Ở đây có ít sinh vật đáng sợ hơn, và những kẻ lang thang trên bề mặt cũng ít mạnh mẽ hơn.

Nhưng điều đó cũng có lý do của nó.

Lý do là vì Godgrave có một tính chất đặc biệt.

Nơi này không có đêm, và bầu trời luôn bị che phủ bởi màn mây.

Tuy nhiên, nếu màn mây bị xé ra, để lộ bầu trời trắng rực rỡ…

Bất kỳ thứ gì di chuyển dưới bầu trời mở lập tức bị xóa sổ, hóa thành tro bụi.

Không có ngoại lệ đối với quy tắc này, và cũng không có cách nào thoát khỏi ánh nhìn của thiên đàng.

Vì thế, đó là lý do tại sao Nephis và Fire Keepers đã phải chờ suốt ba ngày mà không dám nhúc nhích.

Họ đã chờ đợi màn mây bị xé rách để che bầu trời một lần nữa.

Và giờ khi màn xám đã được gió thổi, họ có thể tiếp tục nhiệm vụ của mình…

Để tìm kiếm vị Saint bí ẩn được đồn đại là đã chọn nơi ở của mình ngay rìa xương ức khổng lồ, ngay trước vực thẳm dẫn đến cột sống của bộ xương.

Người đàn ông được biết đến với cái tên Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1608: Death Zone - Vùng Chết​



Nephis quan sát bãi xương trắng tinh khiết trước mặt mình trong một vài khoảnh khắc, rồi quay lại nhìn Fire Keepers.

Họ ngã xuống đất không mấy duyên dáng, với những biểu cảm đau đớn trên gương mặt.

Dù có những cơ thể Ascended (Thăng Hoa) mạnh mẽ, nhưng việc giữ yên hoàn toàn trong suốt ba ngày dài không phải là điều dễ dàng.

Nếu có một sự an ủi nào, đó là những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà họ đang chiến đấu khi bầu trời không thương xót lộ ra giờ chỉ còn là tro bụi.

Còn Fire Keepers, tất cả đều đã sống sót.

Có một lý do tại sao cô lại chọn chính nhóm này để theo cô vào Godgrave.

Fire Keepers là một lực lượng đáng sợ ngay cả khi số lượng Awakened, Masters, và Saints đã gia tăng đáng kể.

Đó là vì mỗi người trong số họ đều là một Ascended, và một đội chiến đấu đồng lòng gồm gần năm mươi Masters kỳ cựu không thể bị ai xem nhẹ.

Chưa kể rằng Fire Keepers là những người sống sót từ Forgotten Shore, và vì thế, có thể dễ dàng được gọi là những chiến binh Awakened tài năng nhất trong thế hệ của họ… hoặc có lẽ là mọi thế hệ.

Những chiến binh này là đội quân riêng của cô, và dưới sự lãnh đạo của cô, vinh quang và danh tiếng chói lọi của họ đã bùng nổ trong bốn năm qua.

Ivory Tower, Chain Breaker, biểu tượng của Fire Keepers, và tên của cô, Changing Star, đều đã trở thành những biểu tượng của đức hạnh, dũng cảm và sự xuất sắc không ai sánh bằng.

Tên tuổi của họ vang danh khắp nơi, tất cả đều theo ý thức và ý định của cô.

Fire Keepers là những sứ giả và phái viên của cô, nhưng mỗi người trong số họ cũng là một nhân vật anh hùng riêng biệt… tuy nhiên, một số nổi tiếng hơn những người khác.

Bảy Masters trước mặt cô từng là đội của riêng Cassie, và do đó, họ vượt trội hơn so với phần còn lại.

Tuy nhiên, đó không phải là lý do tại sao Nephis đã chọn họ cho nhiệm vụ này.

Lý do thực sự là một trong số các thành viên của đội, Erlas, sở hữu một Aspect có thể gia tăng sức bền và sự dẻo dai cho đồng đội của mình.

Biết những gì đang chờ đợi họ ở Godgrave, cô muốn có sức mạnh của cậu ta trong tay, khi mà khoảng không của bầu trời trên xác cổ xưa bị lộ ra.

Như đã thấy, sự tính toán của cô không phải là vô ích.

Nếu không có sự hỗ trợ của cậu ta, ba ngày qua sẽ còn khắc nghiệt hơn nhiều và có thể gây tử vong cho các thành viên trong đoàn của cô.

Ngay cả Nephis cũng đã cảm thấy áp lực.

Dù vậy, không có thời gian để lãng phí.

Nhìn về phía Fire Keepers, cô nói bình thản:

"Chúng ta có năm phút để hồi phục. Năm phút nữa để uống nước và ăn. Sau đó, tiếp tục tiến về phía nam."

Khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy không đủ để họ nghỉ ngơi cơ thể mệt mỏi, nhưng tốt hơn là giảm bớt sự mệt mỏi trên đường đi.

Sau cùng, bầu trời không phải là mối nguy hiểm duy nhất trong cánh đồng xương trắng mênh mông.

"Vâng, Lady Nephis."

Fire Keepers rên rỉ khi họ bắt đầu di chuyển.

Storage Memories (Ký ức Lưu Trữ) được triệu hồi, nước và lương khô được tiêu thụ vội vã.

Shim, thủ lĩnh của đội, sử dụng sức mạnh chữa lành của mình để giúp các thành viên yếu hơn hồi phục nhanh hơn.

Họ là những cựu binh dày dạn và không cần cô nhắc phải làm gì.

Nephis cũng sử dụng thời gian nghỉ ngắn này để giải tỏa cơn khát của mình.

Khi mười phút mà cô đã dành cho các thuộc hạ kết thúc, bãi xương đã bắt đầu chuyển động.

"Sẵn sàng vũ khí! Tiến lên!"

Khi cô bắt đầu bước đi, Fire Keepers theo sát cô.

Dù bề mặt xương trắng nhợt của vị thần đã chết — hoặc bất kỳ thứ gì mà bộ xương cổ đại này từng là — có vẻ như một mặt phẳng trắng tinh không ngắt đoạn, thực ra nó đầy rẫy các vết nứt và khe rãnh.

Những khe nứt sâu nhất dẫn đến các hốc lớn trong các mẩu xương khổng lồ, và địa ngục bên trong ẩn giấu trong không gian kinh khủng đó.

Chỉ mười phút sau khi màn mây được vá lại, những khe nứt ấy bùng nổ với sự sống.

Những dải rêu đỏ rực và cỏ đỏ tươi lan ra từ chúng, nuốt chửng bề mặt trắng tinh của các mẩu xương cổ đại.

Những bầy Sinh Vật Ác Mộng nhỏ bé lập tức sinh ra, săn lùng lẫn nhau khi chúng di chuyển giữa những cọng cỏ.

Đó chỉ là sự khởi đầu.

Vì mọi thứ di chuyển dưới ánh nhìn không thương xót của bầu trời trắng đều bị thiêu rụi ngay lập tức, sự sống kinh hoàng tồn tại trong Godgrave đã thích nghi với sự thất thường của nơi này.

Không thể nào dự đoán khi nào màn mây sẽ bị xé ra, và sẽ mất bao lâu để lớp mây bão táp hồi phục lại.

Do đó, mọi thứ ở đây đều sinh sôi với tốc độ không tưởng.

Rêu đỏ, cỏ đỏ tươi, Sinh Vật Ác Mộng nhỏ bé và những quái vật lớn hơn chưa kịp sinh ra… tất cả đều vội vã được sinh ra, lớn lên, ăn và sinh sản trước khi hóa thành tro.

Bãi xương trắng còn trống trơn chỉ vài phút trước, nhưng trong một hai giờ nữa, nó sẽ ngập tràn với sự sống kinh hoàng.

Nếu màn mây không bị xé ra trong vài ngày tới, Godgrave sẽ trông như thể khu rừng quái vật dưới lòng đất đã thoát ra khỏi các hốc xương lớn.

Khi ấy, những kẻ săn mồi đáng sợ nhất trên bề mặt sẽ được sinh ra và đạt đến tuổi trưởng thành, biến bề mặt của xương trở nên nguy hiểm như không gian bên trong của chúng.

Nhưng ngay cả lúc này, Nephis và Fire Keepers đã đối mặt với nguy hiểm.

Thảm thực vật săn mồi và bầy sinh vật nhỏ bé đủ để bao trùm và nuốt chửng cả một đội quân Masters.

Đây… chính là Death Zone.

Quan sát một biển đỏ chầm chậm bao vây họ, từng chút một bò lại gần, Nephis lặng lẽ giơ thanh kiếm của mình lên.

"Sẵn sàng."

Khi cô vung thanh kiếm bạc, một làn sóng tia lửa nổ tung từ nơi đầu mũi kiếm cọ vào bề mặt xương trắng.

Chỉ một khoảnh khắc sau, mỗi tia lửa bùng nổ với tiếng rền vang, và một dòng lửa trắng tràn ngập không gian.

Làn sóng lửa lăn về phía trước và bao trùm một vùng rộng lớn của cỏ đỏ, thiêu rụi vô số sinh vật trong tích tắc.

Nhưng nó không dừng lại ở đó.

Theo ý muốn của Nephis, ngọn lửa di chuyển, biến thành một vòng tròn rộng bao quanh Fire Keepers.

Rồi nó lan rộng ra mọi hướng như một ngọn lửa chớp nhoáng, làm tràn ngập không khí với nhiệt và tro bụi.

Chẳng mấy chốc, cánh đồng xương rộng lớn đã biến thành một địa ngục trắng khủng khiếp..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1609: Reclusive Saint - Vị Thánh Ẩn Dật​



Những ngọn lửa trắng nhảy múa khắp bãi xương, thiêu rụi đám cỏ đỏ tươi và các bầy sinh vật dị dạng vừa mới sinh ra cách đây vài phút.

Nhiệt độ không thể chịu nổi tấn công đoàn Fire Keepers, và không khí đột ngột tràn ngập tro tàn xoáy cuộn.

Đôi mắt của vị chủ nhân của họ cháy lên trong màn sương như hai ngôi sao lạnh lẽo.

"Cưỡi lên chúng!"

Một cơn lốc tia sáng hư ảo bao quanh đoàn người, rồi nhanh chóng tạo thành tám Echoes hình dạng thú dữ.

Mỗi cái đều độc đáo, nhưng có một đặc điểm chung — phần lớn những Echoes này không đủ mạnh để hỗ trợ trong trận chiến ác liệt.

Tuy nhiên, chúng nhanh và có thể cưỡi được, phục vụ Fire Keepers như những chiến mã.

Nhiều Masters đã dành rất nhiều thời gian săn lùng các loài Dormant Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Ngủ Yên) thích hợp để có được những Echoes như vậy.

Những người can đảm hơn đi săn lũ ác quỷ Thức Tỉnh, trong khi một số người may mắn thậm chí còn sở hữu cả dã thú Ascended làm thú cưỡi.

Nephis là ngoại lệ đối với quy tắc này, vì con ngựa thép mà cô triệu hồi là một Echo nhân tạo được tạo ra bởi các pháp sư của Great Clan Valor.

Là con gái nuôi của một Sovereign (Bá Chủ) có những lợi thế riêng, ngay cả khi những món quà hoàng gia ấy đi kèm với cái giá không tưởng.

"Tiến lên!"

Tám Echoes xếp thành hình mũi nhọn và lao nhanh qua bãi xương cháy rực, tiến về phía nam.

Biển lửa tách ra trước mặt họ, rồi lan rộng ra, bảo vệ hai bên đội hình.

Nephis cưỡi ở đầu mũi nhọn, nhìn phía trước với vẻ mặt tập trung.

Thanh kiếm của cô đã thay đổi hình dạng, biến thành một cây thương bạc.

Fire Keepers cũng đã sẵn sàng cho trận chiến — bất chấp bức tường lửa bao quanh họ, không ai dám hạ thấp cảnh giác.

Và vì một lý do chính đáng.

Chẳng mấy chốc, Shakti và Erlas — những cung thủ trong đội — đã giương cung và bắn ra những mũi tên phép thuật.

Có những cái bóng lớn hơn di chuyển sau bức tường lửa, bao quanh bởi tro bụi, vì cư dân của Godgrave đã có nhiều thời gian để sinh ra và trưởng thành tại đây.

Từ lúc đó, cuộc tiến công của họ biến thành một cuộc phiêu lưu căng thẳng và nguy hiểm.

Nephis duy trì bức màn lửa cuộn trào, ngăn không cho đội hình bị nuốt chửng bởi thảm cỏ đỏ, và dẫn đầu cuộc tấn công.

Fire Keepers đối mặt với mọi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mà Death Zone ném vào họ bằng sự phối hợp bình thản.

Không có sinh vật vĩ đại nào trên bề mặt của bộ xương cổ đại, ít nhất là không nhanh đến mức xuất hiện sau khi bầu trời trắng vừa xóa sạch mặt đất.

Do đó, họ hoàn toàn có khả năng đối phó với làn sóng quái vật mới sinh.

Dĩ nhiên, Fire Keepers còn vượt trội hơn nhiều so với hầu hết các Masters.

Điều đó đến mức Nephis vẫn có thời gian để suy nghĩ mà không cần phải tập trung toàn bộ vào trận chiến.

Sau một lúc, cô nghĩ thầm:

[Cassie]

Chỉ vài giây sau, giọng của Cassie vang lên trong đầu cô, như thể tiên tri mù đang ở bên cạnh, thì thầm vào tai cô:

[Có chuyện gì sao?]

Sức mạnh của Cassie cũng đã thay đổi và phát triển sau khi đã Siêu Việt.

Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô giờ cho phép cô gái mù học hỏi nhiều hơn về những người và sinh vật mà cô cảm nhận.

Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của cô cho phép cô cảm nhận được tương lai xa hơn.

Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) của cô không chỉ cho phép cô nhìn thế giới qua cảm giác của người khác, mà còn giao tiếp với những người mà cô đã đánh dấu.

Vì vậy, Cassie như một con nhện đang chờ đợi trong trung tâm của một mạng lưới rộng lớn.

Ngay cả Nephis cũng không biết bao nhiêu người trên khắp hai thế giới đang phục vụ làm mắt và tai của Cassie… chỉ biết rằng có rất nhiều người, rải rác khắp thế giới thức tỉnh và Dream Realm.

Một số gián điệp trong mạng lưới của tiên tri mù là những điệp viên tự nguyện, trong khi một số khác thậm chí không biết rằng họ đã bị đánh dấu.

Đáng tiếc là nhóm sau tiêu tốn nhiều tinh chất linh hồn của Cassie hơn.

Dù sao, khả năng thu thập thông tin của cô là một lợi ích to lớn cho họ.

Chỉ là…

Nephis hơi cau mày.

Bản chất của sức mạnh bạn cô đã thay đổi tinh vi sau Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Theo những gì Cassie đã chia sẻ, dường như khả năng nhận được tầm nhìn về tương lai của cô ấy bị ảnh hưởng, làm cho chúng trở nên kỳ lạ và hỗn loạn.

Cassie đôi khi cũng bắt đầu hành động kỳ lạ.

Nephis có chút lo lắng.

Quay ngựa thép của mình để tránh một khe nứt lớn trên xương trắng, cô nghĩ: [Hãy kể lại cho tôi về Lord of Shadows một lần nữa]

Người đàn ông mà cô được cử đến để thương lượng không chỉ có chút bí ẩn.

Giờ đây có nhiều Saints trên thế giới hơn, đúng… tuy nhiên, việc có một Transcendent độc lập tồn tại ở ngoài kia vẫn là điều lạ lùng, đặc biệt là một người có xuất thân và thân thế hoàn toàn không rõ ràng.

Chưa kể, một người đủ mạnh để không chỉ sống sót trong Godgrave, mà còn biến nó thành ngôi nhà của mình.

Cassie im lặng trong vài giây.

Rồi giọng cô lại vang lên trong tai Nephis:

[Không có nhiều thông tin về hắn, thật sự. Những gì chúng ta biết đến từ một tá Sleepers (Người Ngủ) đã xui xẻo bị gửi đến Godgrave năm ngoái. Tất cả đều được cứu bởi một Saint bí ẩn và đưa đến một Citadel (Pháo Đài) dưới sự kiểm soát của hắn. Saint ấy không nói nhiều với họ, và khá lạnh nhạt. Thực tế, một số người còn mô tả hắn là đáng sợ và hãi hùng.]

Dĩ nhiên, Nephis đã nghe tất cả điều này trước đó.

Tuy nhiên, không có hại gì khi xem lại những gì họ đã biết, để phòng có manh mối nào mà cô đã bỏ qua.

Sau một khoảng dừng ngắn, Cassie tiếp tục:

[Hắn phải rất mạnh, dựa vào vị trí Pháo Đài của hắn. Những Sleepers cũng xác nhận rằng Aspect của hắn liên quan đến bóng tối, và rằng hắn có nhiều Echoes mạnh mẽ. Ngoài ra, rất ít thông tin về hắn. Thay vì cho phép Sleepers đặt các anchors (mỏ neo linh hồn) của mình trong Pháo Đài, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã hộ tống họ ra khỏi Godgrave và chỉ đường cho họ đến một trong những căn cứ của Song.]

Nephis cau mày.

[Vậy hắn có thể là thân thiện với Clan Song chăng?]

Cassie nấn ná một lúc.

[Cả Valor và Song đều có mắt nhìn vào Godgrave. Vì rất có thể nơi này sẽ trở thành chiến trường chính của cuộc chiến của họ, làm sao họ không quan tâm được? Vì thế, không có gì ngạc nhiên khi cả hai Domains đều rất hứng thú với một Saint mạnh mẽ cư ngụ trong khu vực chết chóc này. Thực tế, Valor không phải là gia tộc đầu tiên cố gắng chiêu mộ Lord of Shadows.]

Ánh mắt Nephis tối lại.

[Có thật không? Rằng họ đã cử...]

Câu trả lời của Cassie đến ngay lập tức:

[Đúng, họ đã cử Mordret… ít nhất là một trong các thân thể của hắn. Tuy nhiên, hắn đã không thể thuyết phục Lord of Shadows thề trung thành với Queen of Worms (Nữ Hoàng Của Sâu)]

Nếu Prince of Nothing đã thành công, Nephis đã không được cử đi tìm vị Saint ẩn dật này. Nhưng bằng cách nào mà hắn lại thất bại?

[Điều đó thật kỳ lạ, phải không? Tôi nghi ngờ rằng Mordret sẽ đơn giản chấp nhận một sự từ chối.

Hắn chắc chắn sẽ cố gắng nuốt chửng vị Saint đó nếu không thể thuyết phục hắn]

Giọng của Cassie thay đổi đôi chút:

[Đó là phần thú vị nhất. Tất nhiên, điều này không được xác nhận… nhưng, theo những gì chúng ta biết… Mordret thực sự đã bị đánh bại. Thân thể của hắn đã bị phá hủy.]

Nephis hít một hơi sâu.

"Có thực sự có ai khác đủ khả năng đánh bại con quái vật đó?"

Cô đã từng chiến đấu với Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn).

Vì vậy, Nephis biết rõ hơn bất kỳ ai, Saint Mordret thực sự có thể làm gì… thực tế, người đàn ông đó không kém gì một tai họa như Skinwalker (Kẻ Đội Da) kẻ mà hầu hết nhân loại sống trong sự sợ hãi vĩnh viễn.

Nếu Lord of Shadows thực sự có khả năng chống lại Prince of Nothing…

Đôi mắt xám bình tĩnh của Nephis ánh lên vẻ lạnh lẽo khi cô suy ngẫm về tương lai..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1610: Land of Shadows - Vùng Đất Bóng Tối​



Họ băng qua hầu hết khoảng cách còn lại đến rìa bãi xương ức trong ngày hôm đó.

Đêm chưa bao giờ hiện diện ở Godgrave, nhưng ở bất kỳ nơi nào khác, mặt trời cũng đã lăn về phía chân trời từ lâu.

Nơi kỳ lạ và đáng sợ này không bao giờ chìm trong bóng tối.

Bầu trời xám tỏa sáng với ánh sáng tán xạ, và xương trắng được điểm xuyết nơi này nơi khác bởi những cánh đồng cỏ đỏ tươi…

Hoặc có thể nói, nơi này không bao giờ được phép tối đen.

Nephis giảm tốc độ ngựa của mình khi nhìn xa xăm, một biểu cảm phức tạp hiện lên trên gương mặt cô.

"Đó là gì vậy?"

Ngoài kia, xa xôi, dường như có ai đó đã đổ một thùng sơn đen lên thế giới.

Bóng tối, thứ vốn không nên tồn tại ở Godgrave, đã nuốt chửng cánh đồng, và ánh sáng tản mác từ bầu trời bão táp chẳng thể làm gì được nó.

Những bóng đen sâu thẳm tồn tại, không bị xáo động bởi ánh sáng ban ngày rực rỡ xung quanh.

"Sao có thể như thế này?"

Chẳng mấy chốc, họ đã tiến gần hơn tới bức tường bóng tối.

Kỳ lạ thay, ở khu vực này của bộ xương khổng lồ có rất ít quái vật, và ngay cả thảm thực vật đỏ cũng ít đi…

Như thể ngay cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cũng dè chừng vùng đất bóng tối này.

Nephis hơi cau mày, không để lộ chút do dự nào trước Fire Keepers.

"Tiến chậm thôi."

Khi họ tiến xa hơn, ánh sáng dần tối đi, và các mảng cỏ đỏ dần nhỏ lại, rồi biến mất hoàn toàn.

Chẳng mấy chốc, họ bị bao quanh bởi bóng tối dày đặc, chỉ còn đôi mắt của Nephis tỏa sáng như những ngôi sao nhỏ.

"Dừng lại."

Cô im lặng trong giây lát, lắng nghe sự tĩnh lặng, rồi nói một cách điềm nhiên:

"Xuống ngựa."

Fire Keepers nhảy xuống khỏi Echoes của họ, làm tan chúng thành một cơn mưa tia sáng.

Xung quanh họ sáng bừng trong vài giây, và khi những tia sáng tan biến vào hư vô, họ đã triệu hồi những chiếc đèn lồng phép thuật.

Một dòng ánh sáng trắng mãnh liệt tràn vào vùng đất tối đen.

Tuy nhiên, nó có vẻ yếu ớt, chỉ đủ để đẩy lùi chút ít bóng tối sâu thẳm.

Dù vậy, Nephis cũng nhìn thấy được một thứ khi ánh sáng từ Memories tỏa ra đẩy lùi bóng tối.

Cách họ vài mét, một cái xác khổng lồ đang nằm trên mặt đất, với những mẩu xương quái dị vươn cao lên khỏi cánh đồng.

Sinh vật này hẳn đã rất lớn khi còn sống, nhưng giờ đây nó đã gục ngã và chết.

Điều gì đã giết nó?

Nephis tiến lại gần xác sinh vật và quan sát một lúc, dành thêm chút thời gian để nhìn kỹ vết cắt sạch sẽ nơi đầu con quái vật đã bị chặt.

"Lady Nephis… cô nghĩ sao?"

Cô nấn ná một lúc, rồi lắc đầu.

"Đầu đã bị chặt bằng một thanh kiếm, nhưng có gì đó đã gặm nát xương. Có dấu răng ở khắp nơi, và nhìn vào dấu vết này, có vẻ như xác thịt của sinh vật đã bị ăn bởi một thứ gì đó lớn. Quan trọng nhất là…"

Biểu cảm của cô trở nên có phần u ám.

"Xét đến nơi chúng ta đang ở, cái xác này hẳn phải thuộc về một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại)."

Có phải nó đã bị Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) giết? Nếu vậy, những tin đồn về sức mạnh của hắn có thể không hề bị thổi phồng.

Nhiều Saint có khả năng tiêu diệt Great Beasts (Dã Thú Vĩ Đại) nhưng rất ít người có thể kết liễu một sinh vật mạnh mẽ như vậy chỉ bằng một nhát chém.

Nephis định nói thêm điều gì đó, nhưng vào lúc ấy, một tiếng gầm kinh hoàng xé toạc sự im lặng.

Có thứ gì đó đang lao về phía họ từ trong bóng tối.

Fire Keepers ngay lập tức vào vị trí chiến đấu.

Shim và Sid tiến lên phía trước, giơ khiên lên, Gantry và Gorn đứng cách một bước phía sau và bên cạnh họ, trong khi Shakti và Erlas nấp sau các chiến binh cận chiến, chuẩn bị tên của họ.

Cuối cùng, Kaor di chuyển về phía sau đội hình, sẵn sàng bảo vệ đồng đội trong trường hợp có cuộc tấn công bất ngờ.

Nephis đứng yên tại chỗ, điềm tĩnh nhìn vào bóng tối.

Cây thương của cô đã thay đổi hình dạng lần nữa, trở lại thành một thanh kiếm dài.

"Sẵn sàng."

Họ nghe thấy âm thanh của những móng vuốt khổng lồ cọ vào xương khi Nightmare Creature lao đến với tốc độ cao.

Dựa vào tốc độ ấy, con quái vật này rất mạnh.

Chỉ trong tích tắc, nó sẽ đến chỗ Fire Keepers.

…Tuy nhiên, trước khi nó kịp đến, có một âm thanh gì đó rì rào trong không khí, và họ nghe thấy âm thanh quen thuộc, ghê rợn của da thịt bị cắt bởi thép sắc.

Một thứ gì đó rơi mạnh xuống mặt đất, và vài giây sau, một cái đầu quái vật khổng lồ lăn vào vùng ánh sáng, dòng máu tràn ra từ cổ bị chặt.

"Một nhát chém."

Nephis nhìn cái đầu bị chặt của con quái vật trong tích tắc, rồi quay về hướng bóng tối.

Nơi đó, hai ngọn lửa đỏ rực bùng lên, nhìn chằm chằm xuống cô.

Rồi, một thứ gì đó bước ra từ bóng tối và dừng lại ở rìa vùng sáng, khiến Fire Keepers phải run rẩy.

"Sao lại có thứ này trên đời…"

Sinh vật thanh thoát ấy trông như một bức tượng onyx đẹp đẽ đã sống dậy.

Bộ giáp đen khủng khiếp của cô trông như được chạm khắc từ đá đánh bóng, và được rèn theo một thiết kế tinh tế, phức tạp.

Thanh kiếm đen cô đang cầm vẫn dính máu, tỏa ra một cảm giác lạnh lẽo chết chóc không thể tránh thoát.

Bức tượng ma quỷ ấy cao lớn hơn Nephis và Fire Keepers, thậm chí còn cao hơn cả Effie, quan sát họ với sự lạnh lùng thờ ơ.

Ánh mắt cô không có sự thù địch, nhưng cũng không hề có lòng nhân ái.

Rõ ràng, cô không phải là con người.

Tuy nhiên, bức tượng sống không giống bất kỳ một Nightmare Creature nào.

Cô ấy giống như… một Echo Siêu Việt? Một Saint?

Dẫu vậy, Nephis chưa từng gặp một Echo… hay một Saint nào… có thể gây áp lực mạnh đến vậy lên cô.

Thân thể onyx thanh nhã của chiến binh ấy tỏa ra một sức mạnh bao la, khủng khiếp, và những ngọn lửa đỏ rực nhảy múa trong đôi mắt ruby của cô tràn đầy ý chí kỳ lạ, phi nhân loại.

Cô ấy rất mạnh.

Thực tế, nếu không có Nephis ở đây và sinh vật kỳ lạ này quyết định tấn công Fire Keepers, có lẽ tất cả họ sẽ bỏ mạng dưới lưỡi kiếm của cô.

Câu hỏi là… liệu bức tượng sống có tấn công họ hay không?

Khi Nephis nhìn thẳng vào chiến binh ma quỷ với sự bình tĩnh, sẵn sàng cho cả hai kết quả…

Bức tượng onyx xinh đẹp hạ thanh kiếm xuống và quay đi, sau đó vẫy tay ra hiệu cho họ theo sau với một sự thanh thoát thờ ơ..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1611: Nameless Temple - Ngôi Đền Không Tên​



Nephis và Fire Keepers theo sau con quỷ onyx băng qua vùng đất bóng tối.

Người hướng dẫn kiệm lời của họ bước đi mà không hề ngoái lại, bộ giáp đẹp đẽ của cô phản chiếu ánh sáng trắng từ đèn lồng của họ.

Những bước chân của bức tượng sống không nhanh mà cũng không chậm, nhịp độ đều đặn đầy sự tự tin lạnh lùng.

Như thể cô không hề sợ những sinh vật ẩn nấp trong bóng tối chút nào.

Nephis tưởng rằng bước chân của một sinh vật nặng nề như vậy sẽ vang lên như tiếng sấm trong sự im lặng chết chóc, nhưng hoàn toàn không có âm thanh nào phát ra.

Cô nhìn chằm chằm vào lưng của chiến binh đá bí ẩn, ngọn lửa trắng nhảy múa trong mắt cô.

Fire Keepers im lặng và căng thẳng, nhìn vào bóng tối rùng rợn xung quanh với vẻ cảnh giác.

'Chuyện gì đang xảy ra?'

Nephis không quá lo lắng, nhưng cô cảm thấy có chút tò mò.

Một vùng bóng tối không thể giải thích, sinh vật đáng sợ được phái đến để gặp họ... tất cả đều khó lý giải, và hiếm khi cô gặp phải những điều không thể giải thích.

[Cassie?]

Một lúc im lặng trôi qua, rồi giọng nói quen thuộc vang lên trong bóng tối, trả lời câu hỏi mà cô chưa hề đặt ra:

[Thật… kỳ lạ.]

Nephis liếc nhìn con quỷ đá xinh đẹp và chờ đợi.

Cassie tiếp tục sau một khoảng dừng ngắn:

[Cô ta là một Transcendent Devil (Ác Quỷ Siêu Việt). Linh hồn của cô ta là một sự kết hợp không thể tin nổi của bóng tối, u ám, và ngọn lửa thần thánh.

Sức mạnh của cô ta là của một kiếm thánh… nhưng cô ta không phải là một Echo đơn thuần. Tôi… tôi không biết cô ấy là gì.]

Nephis gật đầu điềm nhiên.

[Ổn thôi. Tôi biết.]

Thật vậy, nếu cô không nhận ra bộ giáp đá lạnh lùng ấy, sự hiện diện lạnh lẽo ấy và đôi mắt ngọc sáng chói đó, thì sẽ là điều kỳ lạ.

Con quỷ onyx là một trong những đứa con cuối cùng của Nether (Thần Ngục Tối).

Chúng là những kẻ mà cô ngưỡng vọng trong tận cùng Ác Mộng Thứ Hai, chìm ngập trong tuyệt vọng khi bóng tối của Underworld đè nén và bóp nghẹt cô.

Những sinh vật kiêu hãnh cai trị những hang động lớn của Hollow Mountains trong khi cô chật vật sinh tồn ở dưới sâu, ở rìa vực thẳm.

Thực tế, thân xác mà cô từng chiếm giữ là một trong vô số những mạch máu khiếm khuyết mà Nether đã lạnh lùng vứt bỏ trước khi tạo ra Stone Saints (Thánh Đá) đầu tiên thành công.

Vậy… theo một nghĩa nào đó, con quỷ onyx là phiên bản hoàn hảo hơn của những gì Nephis từng là.

Nhưng tại sao cô ta lại ở đây? Có phải một số đứa con của Nether đã sa ngã và sống sót đến ngày nay? Có phải Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã giết một trong số chúng?

Nephis hơi nghiêng đầu.

Stone Saints vốn được biết đến với khả năng điều khiển bóng tối thật sự, mỗi người đều thừa hưởng một tia lửa thần thánh từ người tạo ra mình.

Nhưng tại sao kẻ này lại có thiên hướng về bóng tối? Điều đó không phải bản chất của chúng.

Nó có liên quan đến Aspect của Lord of Shadows không?

Và vùng tối đen này xung quanh họ… liệu hắn có thể tạo ra nó không?

Liệu một Transcendent thông thường có thể làm được điều đó không? Sự tò mò của cô càng lớn thêm.

Trong khi đó, con quỷ onyx xinh đẹp dẫn họ ngày càng sâu vào bóng tối.

Xét đến việc phải khó khăn thế nào để xua tan ánh sáng chết chóc của Godgrave, Nephis không ngờ rằng vùng tối này lại rất rộng lớn.

Nhưng đáng ngạc nhiên là, vùng đất bóng tối kéo dài hàng kilomet theo mọi hướng mà không có dấu hiệu kết thúc.

'Lạ thật.'

Càng đi xa, khung cảnh xung quanh càng trở nên rùng rợn hơn.

Vì ánh sáng mặt trời không bao giờ đến được nơi này, không có gì thiêu đốt những bộ xương của các Nightmare Creatures đã bị giết.

Do đó, những tàn tích của các sinh vật quái ác quyền năng thỉnh thoảng xuất hiện trước mắt họ, tất cả đều không còn da thịt.

Ban đầu, chỉ có vài cái, nhưng càng tiến sâu vào vùng đất bóng tối, Fire Keepers càng nhìn thấy nhiều bộ hài cốt hơn.

Một số quái vật đã bị giết bởi những nhát kiếm sắc bén, một số bị phá hủy và vỡ vụn bởi sức mạnh tàn bạo, một số bị giết bằng những cách kỳ lạ mà cô thậm chí không thể đoán ra.

Cuối cùng, như thể họ đang đi qua một chiến trường khủng khiếp.

Mức độ tàn sát đã diễn ra tại nơi đáng ngại này không khỏi khiến người ta rùng mình.

Dù cho tất cả những sinh vật quyền năng này không bị tiêu diệt cùng một lúc... thì người như thế nào mới có khả năng tiêu diệt được nhiều quái vật đáng sợ đến vậy trong một vùng Death Zone sâu thẳm?

Có vẻ như có một phần sự thật trong những tin đồn đáng ngại về sức mạnh kinh hoàng của Lord of Shadows.

Cuối cùng, mất gần nửa ngày để con quỷ onyx dẫn họ đến đích.

Dấu hiệu của những trận chiến dữ dội diễn ra dưới bóng tối chỉ ngày càng rõ ràng hơn.

'...Gần năm mươi kilomet để đến trung tâm lãnh địa của hắn.'

Phía trước Nephis, cánh đồng xương ức đột ngột kết thúc, biến thành một vực thẳm rộng lớn.

Nếu cô có thể xuyên qua bóng tối với ánh nhìn của mình, cô sẽ thấy xương sống của bộ xương khổng lồ nằm sâu bên dưới.

Ở bên trái và bên phải của cô, trong khoảng cách xa, những chiếc xương sườn của nó hẳn đang vươn lên như những ngọn núi.

Nhưng ngay phía trước…

Dưới ánh sáng từ đèn lồng của họ, một ngôi đền hùng vĩ đứng sừng sững ở mép vực thẳm.

Những cột trụ và bức tường khổng lồ của nó được cắt từ đá cẩm thạch đen, với những họa tiết nổi tinh xảo trang trí trên mái vòm và dải rìa rộng.

Đẹp đẽ và uy nghi, nó trông giống như cung điện của một vị thần bóng tối.

Trước cung điện, mặt đất rải rác vô số bộ xương.

Hầu hết cấu trúc cổ kính bị che khuất bởi bóng tối, nhưng Nephis vẫn cảm thấy bị đè nặng bởi sự uy nghi trang nghiêm của nó.

Cô hơi cau mày, cảm nhận được một sự hiện diện vô hình đang nhìn cô từ phía sau những cột trụ đá cẩm thạch, và theo phản xạ, cô siết chặt chuôi kiếm của mình.

"Đây là… một Citadel chăng?"

Một trong những Fire Keepers lên tiếng với giọng mệt mỏi và bối rối.

Người khác đáp lại, cảnh giác:

"Chắc là vậy. Ai có thể xây một ngôi đền ở nơi này?"

Nephis giữ im lặng, quan sát ngôi đền đen tối với vẻ mặt trầm ngâm.

Cô không sợ Lord of Shadows, con quỷ onyx của hắn, hay những bí mật khác mà Saint bí ẩn này có thể đang giấu kín.

Tuy nhiên, nếu cuộc đàm phán diễn ra không tốt... chiến đấu với một kẻ địch mạnh bên trong tường thành của Citadel sẽ gây ra không ít rắc rối.

Ít nhất thì sẽ thật đáng tiếc nếu Citadel bị phá hủy trong quá trình đó.

Liếc nhìn người hướng dẫn ma quỷ xinh đẹp của họ, Nephis khẽ mỉm cười và gật đầu.

"Dẫn đường đi."

Bức tượng sống chần chừ một lúc, rồi bắt đầu leo lên các bậc thang của ngôi đền.

Nephis và Fire Keepers theo sau.

Chẳng mấy chốc, họ đi qua giữa các cột trụ đen cao chót vót và bước vào một đại sảnh lớn.

Không gian tối tăm của nó chìm sâu trong những bóng đen không thể xuyên thủng..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1612: An Audience with the Lord - Yết Kiến Chúa Tể​



Bên trong ngôi đền đen tối chìm trong bóng đen sâu thẳm, và những chiếc đèn lồng phù phép của Fire Keepers dường như yếu ớt hơn dưới cái ôm lạnh lẽo ấy.

Ánh sáng phát ra từ những Ký Ức phát sáng chập chờn, chỉ đủ chiếu sáng một vòng tròn nhỏ xung quanh họ.

Thực tế, không phải chỉ là bóng tối…

Đôi mắt của Nephis nheo lại khi cô cảm nhận sự hiện diện tinh tế của thực thể đang ẩn sâu trong sảnh lớn lan tỏa qua cô như một cơn sóng thủy triều.

Đột nhiên, bóng tối xung quanh họ dường như trở nên vô tận, khiến ánh sáng càng trở nên chói lọi.

‘...Mạnh mẽ thật.’

Trong khi Nephis dõi mắt vào bóng tối, người hướng dẫn thầm lặng của họ bước qua bên cạnh và quay lại, đặt mũi thanh kiếm lên sàn đá của ngôi đền.

Như thể con quỷ onyx đang vào vị trí của một vệ sĩ trước cửa.

...Có một bức tượng khác đứng ở phía bên kia của họ.

Tượng này cao ít nhất năm mét và trông giống như một quái vật bốn tay thoát ra từ địa ngục rực lửa, với cơ thể hùng mạnh được tạo ra từ bạc đen bóng loáng.

Tên khổng lồ địa ngục có những gai nhọn dài nhô ra từ giáp thép của mình, như thể hắn được làm từ vô số thanh kiếm vỡ.

Không, đó không phải là một bức tượng.

Khi quái vật khổng lồ ấy di chuyển nhẹ nhàng, ngọn lửa địa ngục bùng cháy trong đôi mắt hắn tràn ngập sự ác ý tham lam.

Fire Keepers căng thẳng dưới ánh nhìn đe dọa của gã khổng lồ hung hãn. Nephis vẫn không hề nao núng.

Một lúc sau, Cassie thì thầm vào tai cô:

[Đó là… đó là một Supreme Devil (Ác Quỷ Tối Thượng). Cơ thể hắn cực kỳ bền và gần như miễn nhiễm với lửa.]

‘...Phiền phức thật.’

Tiêu diệt một Supreme Devil không phải là điều không thể, nhưng con quái vật này có vẻ đặc biệt cứng rắn.

Nấu chảy hắn sẽ là một thử thách…

Dĩ nhiên, có cách để đối phó với những kẻ địch bền bỉ như vậy.

Chỉ là nếu phải chiến đấu với gã khổng lồ này và con quỷ onyx cùng lúc thì quả thật không tiện lợi.

Thực tế, con gái của Nether dù có cấp bậc thấp hơn vẫn có vẻ nguy hiểm hơn.

Dù sao đi nữa, cả hai đều không có dấu hiệu muốn tấn công những vị khách.

Họ chỉ đứng yên, như thể đang mời họ đi sâu vào ngôi đền hơn.

Nephis đi qua giữa hai con quái vật mạnh mẽ và thực hiện đúng như vậy. Fire Keepers theo sau, trông có vẻ bị áp chế bởi bóng tối không mời mà đến.

Khi họ đến giữa sảnh lớn, cô dừng lại.

Phía trước họ… bóng tối càng sâu hơn, và ánh sáng của đèn lồng chỉ đơn giản bị nhấn chìm, tan biến mà không hề có tác dụng.

Có vẻ như Lord of Shadows không muốn bị nhìn thấy.

Nephis thở dài và ngước lên.

Cô cảm thấy có một thứ gì đó khổng lồ đang chuyển động trong bóng tối phía trên, nhìn xuống cô từ độ cao kinh ngạc.

Đồng thời, một âm thanh lạnh lẽo vang lên trong sự im lặng của ngôi đền cổ, bao quanh cô và các chiến binh của mình từ mọi phía.

Giống như tiếng rì rào của vô số vảy khi chúng cọ vào đá cẩm thạch cổ đại.

Như thể một con rắn khổng lồ đang luồn lách trong bóng tối, duỗi dài cơ thể khổng lồ của mình để nâng cổ lên và nhìn xuống họ từ bóng tối.

Không thể nhìn thấy sinh vật khổng lồ ấy có chút không thoải mái.

May mắn thay, Cassie ở đó để giúp Nephis nhận ra kẻ mà cô phải đối mặt:

[Một… một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt).]

Nephis cau mày.

‘Chủ nhân của ngôi đền này có bao nhiêu tay sai mạnh mẽ như vậy?’

Cô… thấy thích thú.

Liệu Lord of Shadows có thực sự độc lập không?

Sao hắn lại có nhiều triệu hồi mạnh mẽ hơn cô vậy?

Điều này chẳng phải hơi lố bịch sao?

Dĩ nhiên, Great Clan Valor không đối xử với cô con gái nuôi của mình bằng sự chân thành như họ đã dành cho Morgan.

Nhưng dù sao…

Không phải là số lượng quái vật này quan trọng.

Chỉ là Nephis có thể cảm nhận rằng từng kẻ trong số chúng đều hung tợn và nguy hiểm hơn bất kỳ Echo nào cô từng thấy.

Đột nhiên, cô cảm nhận một điều rất bất ngờ... Một chút đồng cảm với Prince of Nothing.

[Thế còn Lord of Shadows thì sao?]

Cassie im lặng trong vài giây.

[Tôi không cảm nhận được ai khác. Không có ai ở đó…]

Nhưng ngay khi cô vừa nói vậy, một giọng nói lạnh lẽo đột nhiên vang lên từ bóng tối, bao phủ Fire Keepers như tiếng chuông tử thần:

"Nephis của Valor… chào mừng. Ta không ngờ lại được một nhân vật cao quý như vị con gái cuối cùng của Immortal Flame ghé thăm."

Ngồi trên một ngai đá cao cắt từ đá cẩm thạch đen, Sunny nhìn xuống Nephis và các chiến binh của cô.

Gương mặt cậu, ẩn sau lớp gỗ đen bóng của chiếc mặt nạ của Weaver, hoàn toàn không biểu lộ cảm xúc.

Tuy nhiên, trong lòng cậu đang cuộn trào với hàng loạt cảm xúc.

Ở lãnh địa của mình, nơi mà Nameless Temple hiện đứng sừng sững, cậu gần như toàn tri.

Đó là vì Shadow Realm Fragment (Mảnh Cõi Bóng Tối) bao phủ một vùng rộng lớn quanh Citadel, cho phép Sunny nhận thức mọi thứ, ở khắp mọi nơi, cùng một lúc.

Vì thế, cậu đã quan sát Saint hướng dẫn Nephis và Fire Keepers đến cửa đền suốt thời gian qua.

Sunny đã nghĩ rằng mình đã sẵn sàng đối mặt với cô.

Nhưng cậu đã sai.

Nhìn thấy khuôn mặt cô, mái tóc bạc óng ánh, đôi mắt xám đẹp đẽ, và sự kiên định quen thuộc tỏa sáng trong chiều sâu tĩnh lặng ấy…

Cậu cảm giác như vừa bị sét đánh.

Trái tim cậu đập nhanh hơn cả khi cậu phải đối mặt với Great Demon.

Nhìn vào Nephis từ trong bóng tối, Sunny nhớ lại tất cả những lý do cậu đã nghĩ ra để tránh xa các thành viên trong nhóm cũ của mình.

Vào khoảnh khắc ấy, cậu hiểu một điều đơn giản.

‘…Mình tiêu rồi.’

Vì ngay khoảnh khắc cậu nhìn thấy Nephis, mọi lý trí bị xóa sổ.

Vậy lý trí thì có gì tốt chứ? Cậu chẳng phải đã từng giảng giải về lợi ích của việc không lý trí đó sao?

Sunny hít một hơi sâu, rồi ngả người ra sau, liếc nhìn cái đầu to lớn của Soul Serpent lơ lửng cao phía trên ngai vàng của mình.

Sau đó, cậu dừng lại trong giây lát và nói, giữ giọng bình thản, không chút cảm xúc:

"Nephis của Valor, chào mừng. Ta không ngờ lại được một nhân vật cao quý như vị con gái cuối cùng của Immortal Flame ghé thăm."

Cô nhìn vào bóng tối, rồi cúi đầu chậm rãi.

"Xin chào, Lord of Shadows. Ta hy vọng ngài không phiền khi được gọi như vậy... hay ngài muốn ta gọi ngài bằng tên khác?"

Sunny im lặng trong giây lát. Cuối cùng, cậu trả lời đều đều:

"Không sao. Nhưng ngươi có thể gọi ta là Shadow.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1613: Decent Proposal - Lời Đề Nghị Thỏa Đáng​



“Không sao. Nhưng ngươi có thể gọi ta là Shadow.”

Giọng nói của người tự xưng là Shadow vang lên trong ngôi đền tối tăm, như thể chính bóng tối đã trả lời câu hỏi của cô.

Giọng nói ấy lạnh lẽo và xa cách, không hề có cảm xúc.

Và dù vậy, có chút kiêu ngạo trong giọng điệu đó. Nephis hơi cau mày.

Giờ đây, sau khi giới thiệu xong, đã đến lúc cô thông báo lý do mình tới đây.

Tuy nhiên, cô đang ở thế bất lợi.

Chủ nhân của ngôi đền đen tối dường như biết mọi điều về cô, trong khi đó, cô gần như chẳng biết gì về cậu.

Thậm chí cả Cassie, người có khả năng nhìn thấu nhiều điều bí ẩn, dường như cũng hoàn toàn mù mờ về sự tồn tại của Lord of Shadows.

...Dù sao, Nephis cũng có một số suy đoán về danh tính thật của cậu.

Bóng tối lại vang lên, giọng nói của cậu vẫn lạnh lùng không chút biểu cảm:

“Điều gì đã mang đến cho ta vinh dự được diện kiến Lady Changing Star? Ngươi muốn gì ở ta?”

Nephis chần chừ trong giây lát, suy nghĩ.

Cô đã được cử đến để thuyết phục một Saint hùng mạnh gia nhập dưới trướng King of Swords.

Tuy nhiên, sau khi tới Citadel của cậu, Nephis buộc phải đánh giá lại ý kiến của mình về Lord of Shadows.

Hắn không chỉ là một kẻ mạnh mẽ… không, hắn là một trong số ít người giống như cô, vượt lên trên những định nghĩa thông thường về sức mạnh.

Giờ đây, khi Nephis đã chứng kiến sự bao la của bóng tối không thể lý giải, những bộ xương của những sinh vật đáng sợ ẩn mình trong vòng tay tăm tối của nó, tòa nhà uy nghiêm của ngôi đền đen tối và những sinh vật bảo vệ nó, cô biết rằng Lord of Shadows không tồn tại ở Godgrave nhờ may mắn, hay nhờ có Aspect đặc biệt phù hợp với môi trường kinh khủng này.

Thay vào đó, hắn tồn tại ở đây nhờ vào sức mạnh.

...Điều này chỉ càng khiến hắn trở nên đáng được mọi người mong muốn hơn.

Tất nhiên, vẫn còn nhiều điều chưa biết về Saint bí ẩn này.

Nephis không thể chắc chắn về sức mạnh thật sự của cậu.

Những sinh vật hung dữ phục vụ hắn không phải là Echoes, cũng không phải là Nightmare Creatures… nên có thể chúng được tạo ra bởi Aspect của hắn, giống như những Reflection gớm ghiếc của Prince of Nothing, hoặc bị khuất phục giống như những quái vật mà Beastmaster thống trị.

Vẫn chưa rõ bản thân hắn mạnh đến đâu, hoặc Aspect của hắn có áp dụng được trong chiến đấu trực tiếp không.

Cũng chưa rõ hắn đến từ đâu và làm thế nào mà hắn trở thành một Saint mà không để lại dấu vết nào trong cả hai thế giới.

Và dù vậy, Nephis có một linh cảm mạnh mẽ.

Awakened có khả năng liên kết với bóng tối cực kỳ hiếm, chứ đừng nói đến những người thật sự mạnh mẽ. Trong khi đó… năm trong sáu dòng dõi thần thánh đã được loài người kế thừa.

Immortal Flame kế thừa từ Sun God, Valor từ War God, Song từ Beast God, Night từ Storm God, và cuối cùng, Asterion là người thừa kế duy nhất của Heart God.

Chỉ còn một dòng dõi chưa được xác nhận.

Không ai có thể tìm thấy và kế thừa dòng máu của Shadow God.

Vậy… người đàn ông này, một Saint vô cùng quyền lực đến từ nơi không ai biết, nắm quyền lực bóng tối. Liệu hắn có phải là minh chứng rằng dòng dõi thần thánh cuối cùng đã xuất hiện?

Nếu đúng vậy… tại sao lại bây giờ? Điều đó có ý nghĩa gì?

Một điều chắc chắn. Nephis phải thay đổi cách tiếp cận của mình, vì những định kiến trước đây của cô đã bị chứng minh là sai.

Trong ngôi đền tối này, sức mạnh và địa vị cao quý của cô không còn nhiều ý nghĩa, bởi người mà cô muốn thuyết phục sở hữu cùng sức mạnh, và có thể tuyên bố cùng địa vị, nếu hắn muốn.

Cô phải đối xử với Lord of Shadows… như một người ngang hàng.

Nephis khẽ mỉm cười.

“Vậy, Lord Shadow. Ta sẽ không lòng vòng nữa… ngài hỏi ta muốn gì sao? Đơn giản thôi.”

Cô dừng lại một lúc, sau đó nói bằng giọng điềm nhiên thường thấy:

“Ta muốn ngài.”

Cô nghe thấy Fire Keepers dịch chuyển phía sau mình.

Một trong số họ thậm chí dường như bị nghẹn, ho khan một cách ồn ào trong sự tĩnh lặng chết chóc của ngôi đền tối.

Tiếng ho khan ấy đã phá vỡ bầu không khí trang nghiêm của lời đề nghị nghiêm túc của cô.

Lord of Shadow cũng không trả lời ngay lập tức.

‘Ừm, dĩ nhiên rồi. Hắn chắc hẳn đang cân nhắc kỹ lưỡng lợi ích và bất lợi của việc thề trung thành với Sword Domain. Ta không trông đợi điều gì khác.’

Tuy nhiên, sự im lặng kéo dài lâu hơn cô mong đợi.

‘Ta hiểu rồi. Hắn phải đang suy nghĩ điều đó rất sâu sắc.’

Nephis là người kiên nhẫn nếu không phải là gì khác.

Vì vậy, cô chờ đợi kiên nhẫn, cho Saint bí ẩn có thời gian cân nhắc nghiêm túc quyết định của mình.

Một lát sau, Lord of Shadows lại cất tiếng, giọng nói khó nắm bắt của hắn nghe có chút thẳng thừng:

“Chính xác thì… ngươi có ý gì?”

Nephis hơi ngạc nhiên, nhưng khéo léo che giấu sự bối rối.

Chẳng lẽ cô không rõ ràng sao?

“Vậy để ta làm rõ thêm. Ta, Changing Star, mời ngài gia nhập liên minh của các chiến binh Siêu Việt và phục vụ dưới trướng King of Swords, bảo vệ và mở rộng lãnh thổ của loài người trong Dream Realm như một trong những chiến binh của ngài.”

Cô ngưng lại một lúc, rồi nói thêm:

“Ta tin rằng không cần phải liệt kê lợi ích của việc thề trung thành với một trong những người đã đạt tới cảnh giới Tối Thượng. Những chi tiết này có thể bàn sau. Tài nguyên, trợ giúp, Memories và Echoes mạnh mẽ, soul shards… không có gì là không thể. Ngài sẽ không bị đánh giá thấp đâu, Lord Shadow. Cuối cùng thì, không ai sống sót trong Dream Realm một mình.”

Có một khoảng lặng, rồi giọng nói lạnh lẽo từ bóng tối vang lên lần nữa:

“À. Cảm ơn vì sự làm rõ.”

Nephis hơi nghiêng đầu một chút.

‘Hắn còn nghĩ ta có ý gì khác sao?’

Chẳng lẽ cô lại nói gì kỳ lạ nữa?

‘Không, không nên thế.’

Nephis hơi cau mày.

Cô nghĩ rằng mình đã làm rất tốt…

Có lẽ vấn đề là sứ giả của Song hẳn đã đề nghị tất cả những thứ tương tự với Lord of Shadows, nếu không muốn nói là hơn.

Và hắn đã từ chối họ.

Trong lúc cô suy nghĩ, một tiếng cười lạnh lẽo vang lên trong ngôi đền tối, lan khắp sảnh lớn như cơn gió.

Fire Keepers rùng mình, siết chặt vũ khí.

Một lát sau, giọng của Shadow lại vọng ra từ bóng tối, lần này ẩn chứa chút cảm xúc:

“Ồ? Vậy ngươi muốn ta hợp tác với Great Clan Valor vì lợi ích của loài người? Ta hiểu rồi… ngươi chắc hẳn rất chân thành. Chắc chắn điều này không liên quan gì đến cuộc chiến sắp tới giữa King of Swords và Queen of Worms. Chắc chắn là vì ngươi không muốn dùng ta như một vũ khí trong cuộc chiến đó. Và, chắc chắn… ngươi không có tham vọng chinh phục Godgrave với sự giúp đỡ của ta để kiểm soát chiến trường trong tương lai.”

Chủ nhân của ngôi đền đen tối cười khúc khích lần nữa, giọng nói lạnh lẽo của hắn càng trở nên đáng sợ:

“Ngươi không định lừa dối ta, phải không, Lady Changing Star?”

Cùng lúc đó, sinh vật khổng lồ ẩn nấp trong bóng tối di chuyển nhẹ, lấp đầy sảnh lớn với âm thanh rì rào đáng sợ của những lớp vảy cọ vào nhau..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1614: Lord's Challenge - Thử Thách của Chúa Tể​



Sunny cảm thấy may mắn khi gương mặt của cậu bị che giấu sau chiếc Mặt Nạ của Weaver và chìm trong bóng tối không thể xuyên thủng. Điều đó là bởi cậu có lẽ đã không kiểm soát tốt biểu cảm của cậu trong vài phút qua.

Một trong hai bản thể khác của cậu thậm chí có thể đã vấp ngã ở đâu đó xa xôi.

Mấy tên lười biếng đó...

May mắn thay, cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

‘Chết tiệt, Neph...’

Dư âm của lời nói cuối cùng của cậu vẫn còn vang vọng khắp Nameless Temple khi Nephis hơi cau mày. Sunny vừa cáo buộc cô đang cố gắng lừa dối cậu với giọng điệu khá đe dọa... cậu thậm chí còn ra lệnh cho Serpent tạo chút âm thanh để thêm trọng lượng cho sự bất mãn giả tạo của mình.

Phản ứng của cô sẽ thế nào đây?

Một cách bất ngờ, một nụ cười nhẹ hiện lên trên gương mặt của Nephis, và đôi mắt của cô ánh lên sự hài lòng.

"Ta thấy rằng ngài hiện tại tốt hơn ta tưởng so với các thông báo về ngài, Lord Shadow. Tốt. Điều đó giúp ta tiết kiệm được rất nhiều rắc rối."

Sunny sửng sốt trong một khoảnh khắc. Điều đó... không phải là phản ứng mà hắn mong đợi.

'Vô liêm sỉ! Cô ấy hoàn toàn vô liêm sỉ!'

Trong khi đó, Nephis đặt tay lên chuôi kiếm của mình và nhìn lên một chút.

"Vì ngài đã biết rằng chiến tranh là điều không thể tránh khỏi, và nó sẽ xảy ra ở đây tại Godgrave, ngài hẳn cũng nhận ra rằng không thể thoát khỏi nó. Dù thế nào đi nữa, ngài sẽ bị liên quan vào cuộc đụng độ giữa hai Lãnh Địa. Vậy… trừ khi ngài muốn bỏ lại Citadel của mình và trốn vào thế giới thực, ngài nên chọn một bên. Thực tế, ta nghĩ ngài đã chọn rồi."

Sunny cau mày, nhìn cô với vẻ không hài lòng.

‘Làm thế nào mà cô ấy biết được?’

Tất nhiên, cậu đã định ngấm ngầm chen vào một vị trí cao trong quân đội của Sword Domain ngay từ đầu. Đó là lý do tại sao cậu thiết lập Nameless Temple tại Godgrave và chờ đợi sứ giả của Valor đến nắm lấy mồi.

Nhưng Nephis không có cách nào để đoán được điều đó.

Sunny lắc đầu trong bóng tối và hỏi, giữ giọng điệu không biểu lộ cảm xúc:

"Ta đã chọn rồi sao?"

Nephis gật đầu.

"Ngài hẳn đã chọn. Sau cùng, ngài đã từ chối sứ giả của Clan Song. Vì ngài không có ý định gia nhập bên kia, chỉ còn một lựa chọn duy nhất. Đó là chúng ta."

Sunny giữ im lặng một lúc.

Sau đó, nắm lấy tay vịn của ngai vàng, cậu nghiêng người về phía trước và hỏi, giọng nói mang đầy ẩn ý:

"Ai nói vậy?"

Cô nhìn chằm chằm vào bóng tối với chút bối rối trên gương mặt trắng ngần của mình.

"Gì cơ?"

Sunny mỉm cười.

"Ai nói rằng ta từ chối sứ giả của Clan Song? Ta không từ chối."

Dĩ nhiên, đó là một lời nói dối.

Cậu không thể nói sự thật khi đang đeo Mặt Nạ của Weaver, và bản thể này của cậu hầu như không bao giờ tháo nó ra.

Lord of Shadows được tạo ra để thu hút sự chú ý của những kẻ quyền lực lớn lao, đồng thời giữ an toàn cho những bí mật của Sunny.

Tuy nhiên, lần này, điều đó lại mang lại lợi thế cho cậu.

Biểu cảm của Nephis không thay đổi, nhưng cậu có thể cảm nhận được áp lực mà cô ấy tạo ra trở nên sắc bén hơn.

Lúc này, cô ấy có lẽ đang xem xét liệu Nameless Temple có phải là một cái bẫy chết người không. Với Saint và Fiend đứng phía sau cô ấy, con đường rút lui đã bị cắt đứt.

Phía trước cô là Sunny và Soul Serpent.

Nightmare và kẻ bảo hộ vô hình của ngôi đền cũng ở gần đó.

Tuy nhiên, Nephis vẫn giữ được bình tĩnh. Đối diện với bức tường bóng tối không thể xuyên thủng trước mặt mình, cô hỏi một cách điềm tĩnh:

"Ngài không từ chối sao?"

Sunny thở dài nhẹ nhàng và ngả người ra sau.

Từ giờ trở đi... cậu phải bán mình cho Nephis trong khi làm cô nghĩ rằng cô là người đang kiên quyết muốn chiêu mộ cậu.

Người ta không đánh giá cao những gì dễ dàng có được. Nếu Sunny muốn được đối xử như một đồng minh quý giá thay vì một công cụ rẻ tiền, cậu phải làm cho Clan Valor cảm thấy rằng họ đã rất may mắn khi có được sự ủng hộ của cậu.

Cậu giữ im lặng một lát.

"Ta không từ chối lời đề nghị hào phóng của Clan Song lừng lẫy. Tuy nhiên… có lẽ ta cũng không chấp nhận nó. Thay vào đó, ta đã cho sứ giả mà Song gửi đến một cơ hội để giành được lòng trung thành của ta. Ta rất ghét ý tưởng chiến đấu cùng những kẻ yếu hơn mình, ngươi thấy đấy."

Sunny mỉm cười.

"Vậy, ta sẽ cho ngươi cùng cơ hội đó, Lady Changing Star. Nếu bất kỳ ai trong các ngươi, sứ giả của Valor, có thể để lại một vết xước trên bộ giáp của ta, ta sẽ chấp nhận đề nghị của ngươi. Ngươi thấy thế nào?"

Nephis không trả lời ngay lập tức, suy ngẫm về lời đề nghị của hắn. Cuối cùng, cô hỏi:

"Một cuộc đấu tay đôi? Ngài muốn đấu với ai trong số chúng ta?"

Hắn bật cười.

"Bất kỳ ai trong các ngươi, tất cả các ngươi... không quan trọng. Ta thậm chí sẽ không dùng Aspect của mình. Thay vào đó, ta sẽ đè bẹp các ngươi bằng kỹ năng thuần túy."

Một góc miệng của Nephis nhếch lên.

"…Ngạo mạn."

Sunny cười lớn, nhận thấy Fire Keepers run lên trước âm thanh lạnh lùng từ tiếng cười đáng sợ của hắn.

"Ngạo mạn? Ồ, trái lại… ta đang khiêm tốn."

Cậu đang trong tâm trạng tốt kỳ lạ. Sự thật là... Sunny đã nhớ cảm giác đấu với con người.

Cậu có rất ít cơ hội để tham gia vào một cuộc đấu tay đôi thực sự trong những năm gần đây.

Những vùng chết chóc của Dream Realm mà cậu đã khám phá đầy rẫy mọi loại Nightmare Creatures đáng sợ.

cậu đã đối mặt và tiêu diệt vô số quái vật, nhiều lần suýt mất mạng vì chúng.

Những trận chiến ấy dữ dội, kinh hoàng, đau đớn… và đôi khi đầy phấn khích.

Nhưng sự phấn khích khi đối mặt với một con quái vật đáng sợ khác với niềm vui và thích thú khi đối đầu với một đối thủ con người có kỹ năng trong trận chiến. Nghệ thuật chiến đấu không có ý nghĩa với hầu hết Nightmare Creatures.

Fire Keepers, tuy nhiên... Sunny biết rõ những người này.

Mỗi người trong số họ là một chiến binh xuất sắc.

Dù họ chỉ là những Master, nếu cậu kiềm chế một chút, việc giao đấu với họ hứa hẹn sẽ rất thú vị.

Và tất nhiên... còn có Nephis.

Một thiên tài kiếm thuật đã kế thừa di sản từ người cha huyền thoại của cô, Broken Sword, và đưa nó lên những đỉnh cao mới.

Người thầy cũ, đối thủ và đồng đội của cậu.

Làm sao Sunny có thể không cảm thấy hào hứng trước viễn cảnh một lần nữa đấu kiếm với cô ấy?

Trong lúc cậu suy nghĩ về điều đó, Nephis nhìn chằm chằm vào bóng tối trong vài giây, rồi kiên quyết gật đầu.

"...Được rồi. Ta chấp nhận.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1615: Grand Entrance - Lối Vào Đáng Kinh Ngạc​



Có sự chuyển động trong bóng tối.

Nephis không thể nhìn thấy nó, nhưng cô cảm nhận được bóng tối đang bao phủ sảnh lớn của ngôi đền cổ dịch chuyển và sục sôi, như thể ăn mừng sự xuất hiện của chủ nhân.

Fire Keepers phía sau cô căng thẳng, nhìn lên với vẻ mặt trầm ngâm.

Thịch.

Một âm thanh nặng nề vang lên, tiếp theo là một tiếng nữa.

Có vẻ như ai đó đang từ từ bước xuống từ một bục vô hình, tiếng bước chân chậm rãi của họ vang vọng trong đại sảnh không ánh sáng như một điềm báo đáng ngại.

Bất ngờ, những chiếc đèn lồng phù phép bùng sáng, xua tan bóng tối.

Như thể cuối cùng chúng đã được phép chiếu sáng.

Ngay khi điều đó xảy ra, một bóng hình đen tối bước vào vùng sáng, bóng tối bao phủ lấy nó như một chiếc áo choàng.

Thậm chí Nephis, người hiếm khi cảm thấy sợ hãi, cũng có chút rùng mình trước hình dáng của Lord of Shadows.

Cô không biết tại sao lại thế.

Người đàn ông trước mặt cô bí ẩn như giọng nói của hắn.

Hình dáng hắn bao bọc trong một bộ giáp onyx đáng sợ, bề mặt bóng loáng của nó lấp lánh như kính đen.

Gương mặt hắn bị che khuất sau một chiếc mặt nạ quỷ dữ, chỉ có bóng tối nằm trong các khe hẹp của đôi mắt… như thể không có khuôn mặt con người nào sau chiếc mặt nạ ấy, và không có xác thịt người nào dưới lớp giáp đen tinh tế.

Chỉ là một cái bóng vô hình.

Kỳ lạ thay, Nephis không thể nói rõ người đàn ông này cao bao nhiêu.

Nhưng dường như hắn như áp đảo tất cả mọi người trong ngôi đền cổ, nhìn xuống họ với sự kiêu ngạo lạnh lùng và ác ý.

...Hắn không mang vũ khí.

Nephis bình tĩnh quan sát Lord of Shadows.

[Cassie?]

Người tiên tri mù trả lời sau một khoảnh khắc im lặng:

[Tôi có thể thấy hắn qua đôi mắt của cô. Nhưng tôi vẫn không cảm nhận được gì từ hắn. Giống như chỉ có một khoảng trống ở nơi một con người nên tồn tại.]

Nephis cảm thấy hơi thất vọng.

Có vẻ như cô đã quen với việc tận hưởng lợi thế to lớn khi có Cassie làm đôi mắt và tai của cô. Lợi thế vượt trội về thông tin đã làm cô trở nên kiêu ngạo… nhưng lần này, cô sẽ không thể biết trước các Thuộc Tính, Khả Năng, và những chiêu bài ẩn của đối thủ.

Thôi, vậy cũng tốt.

Shadow đã đề nghị một cuộc đấu với cô và Fire Keepers, nên cô sẽ được chứng kiến tận mắt khả năng của hắn.

Không biểu lộ cảm xúc, cô nhìn vào Saint đáng sợ và lùi lại vài bước một cách không vội vàng.

Đồng thời, Fire Keepers tiến lên, đối mặt với hắn.

Lord of Shadows hơi nghiêng đầu một chút.

"Gì cơ? Ngươi sẽ không chiến đấu sao, Changing Star?" Giọng lạnh lùng của hắn nghe gần như... thất vọng.

Nephis lắc đầu.

"Ngài đã thách thức tất cả chúng ta, đúng không? Nhưng... ta không rút kiếm cho bất cứ ai. Hãy chứng tỏ bản thân trước đã, Lord Shadow."

Chiếc mặt nạ đen đáng sợ nhìn cô trong vài giây, rồi giọng nói lạnh lẽo lại vang lên, đầy sự thờ ơ:

"Không vấn đề gì. Các ngươi… cùng tiến lên một lúc đi."

Nói rồi, Lord of Shadows giơ tay lên.

Bóng tối tràn ra từ sàn, tạo thành một hình dạng dài và đáng sợ.

Một lát sau, một thanh odachi khổng lồ hình thành từ bóng tối, lưỡi kiếm cong của nó đen đến mức dường như nuốt chửng ánh sáng.

Fire Keepers, có chút hoảng loạn, bước về phía trước.

Bảy người Fire Keepers…

Sunny vẫn giữ bình tĩnh, nhưng cậu cũng cảm thấy hơi căng thẳng.

Dĩ nhiên, không có gì phải bàn cãi rằng cậu có thể đè bẹp một nhóm Master mà không cần nỗ lực quá nhiều, dù cho họ có dày dạn và tài năng đến đâu.

Nhưng, phải nói thế nào đây...

Cậu có thể đã để bản thân bị cuốn theo một chút, khi diễn vai của một Lord of Shadows lạnh lùng và bí ẩn.

Không chỉ cậu đã hứa sẽ không sử dụng Aspect của mình, mà còn đặt ra một điều kiện vô lý cho việc thua cuộc của mình.

Đánh bại kẻ địch là dễ dàng, nhưng làm điều đó mà không để một vết xước nào trên giáp thì không.

Dĩ nhiên, Sunny không có ý định thắng ngay từ đầu.

Cậu chỉ muốn tạo ra một màn trình diễn ấn tượng và thua một cách đẹp đẽ, qua đó đặt nền tảng cần thiết để thâm nhập vào guồng máy chiến tranh của Sword Domain.

Tuy nhiên, người cậu cần gây ấn tượng chính là Nephis.

Và giờ đây, cậu phải xử lý Fire Keepers trước khi có thể đấu kiếm với cô.

'Có nên ăn gian không nhỉ?'

Cậu cân nhắc ý tưởng trong một giây, rồi bỏ qua nó. Làm vậy sẽ chẳng thú vị chút nào.

Sunny nhìn bảy Master đang vây quanh mình. Shim, Shakti, Kaor, Sid, Gorn, Gantry, và Erlas.

Cậu biết họ rất rõ.

Shim, một chàng trai trẻ cầm khiên và giáo, là người chữa lành dẫn đầu nhóm. Kỳ lạ thay, cậu ta cũng là chiến binh tài năng và chết chóc nhất trong họ — đó là vì trước kia, cậu ta từng là một trong những Pathfinder của Gemma tại Forgotten Shore. Một tay săn lùng cự phách từng sống sót qua vô số cuộc săn tại Dark City.

Gorn, Gantry, và Erlas từng nằm trong nhóm Hunters của Bright Castle.

Gorn cao lớn, mạnh mẽ và sở hữu một Aspect cho phép cậu ta tạo ra một cặp tay bổ sung, ưa thích sử dụng hai thanh kiếm lớn trong trận đấu. Gantry thường chiến đấu với một rìu chiến nặng, và có khả năng làm sắc vũ khí của mình bằng Khả Năng Aspect của cậu ta. Erlas là một cung thủ tài năng có khả năng tăng cường sức bền và thể lực cho đồng đội.

Sid, một phụ nữ trẻ với mái tóc vàng sậm, từng là một thợ săn ở khu định cư ngoại ô.

Việc cô sống sót ở đó đã là một minh chứng cho tài năng và sự bền bỉ của cô, và Aspect của cô giúp tăng cường sức mạnh thể chất trong những đợt bùng nổ ngắn nhưng tàn khốc.

Cô ta được trang bị một thanh kiếm và khiên.

Cuối cùng là Shakti và Kaor. Cả hai từng là Artisan tại Bright Castle, sở hữu những Utility Aspects mạnh mẽ — Aspect của Shakti liên quan đến thực vật, trong khi Kaor liên quan đến mộc nghệ.

Người đầu tiên là một cung thủ đáng gờm, còn người sau là một người toàn diện, thường bảo vệ phía sau nhóm.

Tất cả bảy người đều là những chiến binh xuất sắc, và khả năng phối hợp của họ là không ai sánh kịp.

Đặt thanh odachi mà hắn vừa tạo ra từ bóng tối lên vai, Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ của mình.

‘Điều này... sẽ thú vị đây.’.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1616: Blade of Shadows - Lưỡi Kiếm Bóng Tối​



Sunny chưa bao giờ ngừng chiến đấu, không ngừng rèn luyện khả năng chiến đấu của mình đến mức tinh thông.

Bốn năm trước, cậu đã là một trong những chiến binh lão luyện nhất của loài người... chủ yếu vì rất ít người đã trải qua gian khổ như cậu tại Forgotten Shore và Trung Tâm Nam Cực.

Nhưng bốn năm qua cũng chẳng dễ dàng gì cho cậu. Việc băng qua Hollow Mountains một mình đã cho cậu nhiều kinh nghiệm chiến đấu hơn hầu hết các Awakened có được trong suốt cuộc đời của họ. Vì vậy, giờ đây, cậu có một lý do vững chắc để cực kỳ tự tin vào khả năng của mình.

Dù vậy, vẫn có sự khác biệt giữa việc chiến đấu với Nightmare Creatures và chiến đấu với con người. Gần đây, Sunny chủ yếu làm điều đầu tiên, vì vậy... cậu hơi "gỉ sét" khi làm điều thứ hai.

Khi Fire Keepers vây quanh cậu, Sunny quan sát họ trong im lặng.

Giờ đây, khi họ là các Master, mỗi người sở hữu một Khả Năng Aspect bổ sung. Gorn không chỉ có bốn tay, mà còn phóng to kích thước, đứng cao gần ba mét. Gantry dường như đã gia tăng sự bền bỉ của cơ thể... khiến cậu ta trở nên dẻo dai hơn? Hay mạnh mẽ hơn?

Cậu sẽ sớm phát hiện ra thôi.

Trong khi đó, Erlas đang gia tăng sức bền và thể lực của mỗi thành viên trong nhóm. Trước đây, sức mạnh của cậu ta chủ yếu tập trung vào sự bền bỉ và thể lực... còn bây giờ thì sao?

Sid chắc chắn sẽ làm điều gì đó không thể đoán trước được.

Shim, Shakti, và Kaor đều sở hữu Aspect không liên quan trực tiếp đến chiến đấu, nên đoán được sức mạnh của họ không quan trọng lắm. Dù vậy... họ cũng có thể có nhiều điều bất ngờ.

Ngoài ra, còn có những Memories mà Fire Keepers sử dụng để cân nhắc nữa.

'Ah...'

Sunny có chút tiếc nuối vì đã đặt ra những hạn chế nghiêm ngặt cho bản thân. Nhưng, dù sao... cậu rất mong đợi trận đấu này.

Một cuộc đụng độ thực sự về kỹ năng, mưu trí và năng lực.

Cậu đã rất nhớ cảm giác này.

"Các ngươi còn chờ gì nữa?"

Trước khi tiếng vang từ giọng nói lạnh lùng của cậu kịp tan biến, Fire Keepers đã tấn công. Hai cung thủ mở đầu trận đấu, bắn ra hai mũi tên ngay lập tức. Họ cũng thể hiện sự lịch sự — vì đây là một trận đấu thân thiện, các đối thủ của cậu kiềm chế không sử dụng những Memories phá hủy bên trong Citadel.

Sunny không tăng cường bản thân bằng bất kỳ bóng tối nào trong ba cái bóng của mình. Là một Transcendent đã cho cậu một lợi thế lớn về sức mạnh thể chất và khả năng kiểm soát essence tinh vi, nên điều đó là không cần thiết.

Hơi dịch chuyển, cậu né cả hai mũi tên với nỗ lực tối thiểu. Một mũi tên dường như sở hữu phép thuật tự tìm đường, xoay gấp để tấn công từ phía sau, nhưng bị gạt ra bởi mặt phẳng của lưỡi odachi đen.

Ngay lúc đó, các chiến binh cận chiến của đội Ascended đã xông vào. Họ phối hợp tấn công một cách hoàn hảo, sử dụng loạt mũi tên để che đậy đợt tấn công của họ.

'Đội hình hoàn hảo.'

Shim và Sid là những mũi giáo nhắm vào ngực và lưng cậu. Gorn và Gantry, sử dụng vũ khí dài và tầm đánh rộng hơn, tấn công cùng lúc từ phía sau.

Có một giới hạn đối với lợi thế về số lượng, vì không gian bị hạn chế và chỉ có thể có một số người nhắm vào một đối thủ cùng lúc... nhưng bằng cách sử dụng đội hình đơn giản này, Fire Keepers đã dễ dàng gia tăng giới hạn đó.

Không có cách nào để Sunny chặn và đẩy lùi bốn đòn tấn công đến từ các hướng khác nhau với một thanh kiếm duy nhất.

Vì vậy, cậu đã không làm điều đó. Thay vào đó, cậu tự đưa mình ra khỏi con đường của vũ khí kẻ thù, chặn đòn tấn công của Shim và Gantry một cách gọn gàng.

Sử dụng bước chân bùng nổ, Sunny thoát khỏi vòng vây và sử dụng cơ thể của Fire Keepers để chặn đồng đội của họ khỏi việc truy đuổi cậu.

Sau đó, cậu thực hiện một đòn tấn công thăm dò.

Lưỡi kiếm sắc bén ngân lên trong không gian tối tăm của Nameless Temple.

'Thú vị...'

Nụ cười của Sunny rộng thêm sau Mặt Nạ của Weaver. Fire Keepers... cũng không lãng phí bốn năm qua.

Cậu đã biết rằng Valor đã sử dụng Nephis và lực lượng chiến đấu cá nhân của cô như một chiếc búa lớn, không ngừng gửi họ đến để dập tắt hết cuộc nổi loạn này đến cuộc nổi loạn khác.

Dường như họ liên tục bị gửi đến chỗ chết, nhưng kiên quyết không chịu chết.

Kết quả là, khả năng sát thương của họ đạt đến mức đáng sợ.

Dĩ nhiên, cậu có thể dễ dàng đè bẹp họ nếu muốn. Khoảng cách giữa Saints và Masters đã rộng, và Sunny thậm chí còn là một tồn tại độc nhất trong số các Saints.

Nhưng với những hạn chế cậu đặt ra cho bản thân, Fire Keepers trở thành một đối thủ đầy thách thức.

Đặc biệt là khi cậu không cho phép bản thân bị trúng đòn nào.

Ngoài ra, cậu đã chọn chỉ sử dụng một phong cách chiến đấu duy nhất chống lại họ... phong cách của Morgan, chính xác hơn. Kỹ thuật sắc bén, chết chóc, và tàn nhẫn mà cô sử dụng là đại diện cho cách chiến binh của Valor chiến đấu — không trở thành một với vũ khí của họ, mà thay vào đó đối xử với bản thân như vũ khí.

Nên, điều này không hề dễ dàng.

Nhưng thật sự rất hưng phấn.

‘Khốn nạn. Thêm nữa đi!’

Có những khoảnh khắc căng thẳng khi các khía cạnh bất ngờ của Khả Năng Ascended của đối thủ của cậu tự bộc lộ.

Cũng có một số phép thuật thú vị mà Memories của họ sở hữu.

Nhưng Sunny vẫn né tránh, chặn, hoặc đẩy lùi tất cả các đòn tấn công của họ một cách hiệu quả và kinh tế nhất.

Hắn không thực hiện bất kỳ động tác lớn nào, sử dụng ít chuyển động nhất có thể trong mọi tình huống.

Và trong suốt thời gian đó, cậu vẫn đang nghiên cứu cách mà Fire Keepers chiến đấu.

Giải quyết các phong cách chiến đấu của họ và sự phối hợp của họ như một câu đố.

Và khi câu đố đó đã được giải quyết...

Nhịp điệu của trận đấu thay đổi đột ngột.

Lord of Shadows thực sự giống như một cái bóng.

Nhanh nhẹn, bí ẩn và xảo quyệt, cậu di chuyển trên sàn đá cẩm thạch đen của đại sảnh với tốc độ kinh ngạc và độ chính xác hoàn hảo, dễ dàng đẩy lùi cơn mưa đòn tấn công mà Fire Keepers tung ra.

Thanh odachi đen của cậu dường như có một cuộc sống riêng, chảy như một dòng bóng tối.

Một vũ khí dài như vậy lẽ ra sẽ khó điều khiển, nhưng thanh odachi luôn ở chính xác vị trí cần thiết, tạo ra một rào chắn không thể xuyên thủng quanh chủ nhân lạnh lùng của nó.

Không phải vì tốc độ, sức mạnh, hay sức mạnh thần bí của hắn. Thay vào đó... đó là sự tiên đoán và kỹ năng thuần túy, cả hai đều được mài giũa và rèn luyện đến mức trở thành vũ khí chết người.

Nephis im lặng quan sát chuyển động của Lord of Shadows.

Fire Keepers, những người đã trải qua vô số trận chiến bên cạnh cô, chiến đấu tốt.

Họ chiến đấu dũng cảm. Họ chiến đấu với kỹ năng và mưu trí, chứng tỏ rằng danh tiếng vẻ vang của họ là xứng đáng.

Và rồi, cô đã đoán được kết quả của cuộc đấu ngay khi nó vừa bắt đầu.

Không lâu sau, nhịp điệu của trận đấu thay đổi. Lord of Shadows, người đã bảo vệ trước cơn mưa đòn tấn công, đột nhiên từ bỏ hoàn toàn phòng thủ.

Thay vào đó, hắn dễ dàng gạt bỏ cơn lốc thép và di chuyển qua nó, tấn công Fire Keepers trước khi họ kịp phản ứng.

Như thể hắn đang nhảy múa...

Odachi đen rít lên như một con rắn khi nó chém qua không khí.

Nó đánh vào ngực của Shim, khiến cậu ta bay ngược lại. Ngay sau đó, chiếc khiên của Sid bị đẩy sang một bên, và giáp ngực của cô bị lõm khi cô ngã xuống với một tiếng hét ngắn. Gantry bị đánh bởi chuôi của odachi gần như cùng lúc, loạng choạng trước khi ngã xuống. Khi lưng của cậu ta chạm sàn, Gorn đã quỳ gối, cả hai thanh kiếm lớn của cậu ta trượt ra xa.

Lord of Shadows đứng giữa họ. Một lát sau, hắn đã đạt đến hai cung thủ.

"Chết tiệt..."

Kaor, người lẽ ra bảo vệ họ, bị hất tung với một cú đấm không vội vàng của tên kiếm quỷ. Shakti và Erlas cố gắng rút lui, nhưng cả hai bị hạ gục trước khi kịp bước một bước.

Từ khi bắt đầu đến kết thúc, cuộc đấu giữa Lord of Shadows và Fire Keepers chỉ mất vài phút.

Tuy nhiên, tất cả đã bị đánh bại chỉ trong hai giây.

Như thể chủ nhân của ngôi đền cổ đang nói với họ — hãy nhìn! Ta có thể kết thúc tất cả các ngươi bất kỳ lúc nào ta muốn.

Những tia sáng trắng bùng lên trong đôi mắt của Neph.

'Tuyệt đẹp.'

Lord of Shadows dừng lại và bình thản đặt sống odachi đen lên vai. Chiếc mặt nạ đáng sợ của cậu vẫn không thay đổi, rùng rợn và không biểu lộ chút cảm xúc nào. Fire Keepers rên rỉ khi họ từ từ tự nâng mình khỏi sàn.

"Đó là tất cả sao?"

Giọng nói của cậu vẫn như cũ, lạnh lùng và không cảm xúc.

Nephis hơi mỉm cười và cuối cùng rút kiếm của mình ra.

"Ngươi vẫn chưa đánh bại tất cả chúng ta, đúng không?"

Cậu hơi nghiêng đầu một chút, nhìn cô với sự thờ ơ kiêu ngạo.

Ừ thì... Nephis nghĩ rằng đó là cảm xúc của cậu. Thực ra, không có cách nào để biết điều gì đang ẩn sau chiếc mặt nạ đáng sợ đó... nếu có gì khác.

Lord of Shadows từ từ hạ thấp thanh odachi và nắm lấy chuôi kiếm bằng cả hai tay.

"Đừng lãng phí thời gian của ta nữa."

Nephis tiến lên một bước.

Chiếc mặt nạ đó...

Tại sao trông nó lại quen thuộc đến vậy?.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1617: Duel of the Saints - Cuộc Đấu của Các Saint​



Sunny nhẹ nhàng cầm thanh odachi của mình khi quan sát Nephis bước chậm rãi về phía mình. Ngọn lửa trắng quen thuộc đang nhảy múa trong đôi mắt của cô ấy…

Nhưng đây là gì?

Khi cậu bước đi, cùng lúc những tia sáng nhỏ lóe lên trong mắt của bảy Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa). Chỉ một lát sau, cơ thể họ sáng lên với ánh sáng trắng dịu dàng, và những vết bầm tím cùng vết thương do các đòn đánh nhẹ của Sunny gây ra biến mất không còn dấu vết. Những biểu cảm biết ơn và nhẹ nhõm xuất hiện trên khuôn mặt họ, và cùng lúc đó, khuôn mặt của Neph càng trở nên lạnh lẽo hơn.

'Từ khi nào mà cô ấy có thể chữa lành cho người khác từ xa?'

Trước khi có thể suy nghĩ về ý nghĩa của diễn biến bất ngờ này, thanh kiếm của Nephis rời khỏi vỏ kiếm phép thuật với tiếng thì thầm khẽ khàng. Lưỡi kiếm như gương đen nhánh tựa bầu trời đêm, ánh sáng của những chiếc đèn phép thuật phản chiếu trên đó như những ngôi sao xa xăm.

Cậu biết rất rõ thanh kiếm đó… hoặc đúng hơn, cậu đã từng biết nó.

Thanh kiếm bạc là một Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt) Bậc VII mà Nephis nhận được sau khi tiêu diệt Soul Stealer (Kẻ Đoạt Hồn). Nó là một vũ khí mạnh mẽ, và đã được làm mạnh hơn nữa bởi chính Sunny. Cậu đã cấy một mảnh linh hồn Supreme (Tối Thượng) làm một trong các nút của nó, tăng cường sự mê hoặc cơ bản của thanh kiếm bạc.

Nhưng giờ đây, nó đã khác.

Sunny nhíu mày sau lớp mặt nạ khi cậu nhận ra một biểu tượng quen thuộc được khắc vào thép huyền bí ngay trên chỗ giao nhau của lưỡi và cán kiếm. Một chiếc đe bị xuyên qua bởi một thanh kiếm…

Liệu một trong các forgemasters (thợ rèn) của Clan Valor có tự thấy mình đủ tài giỏi để cải tiến công việc của cậu sao? Không, họ sẽ không thể làm được.

Vậy thì chỉ còn lại một người duy nhất.

The King of Swords (Vua Kiếm) chính hắn.

'Tên khốn kiếp đó. Ai cho hắn quyền làm ô uế món quà mà mình tặng cô ấy bằng bàn tay bẩn thỉu của hắn?'

Đột nhiên, Sunny cảm thấy không hài lòng.

Và vì cậu cảm thấy vậy, những cái bóng bao trùm đại sảnh của Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) liền chuyển động, bị lấn át bởi sự không hài lòng đó.

Các Fire Keepers, những người đã lùi lại để nhường chỗ cho hai Saint chiến đấu, bỗng tái mặt.

Nephis cũng cảm nhận được sự thay đổi trong không khí.

"Có chuyện gì vậy, Lord Shadow? Ngài không muốn chiến đấu với ta sao?"

Sunny mỉm cười tối tăm.

"...Ta là một người hòa bình. Ta ghét chiến đấu."

Khi cậu nói điều đó, cậu lao tới mà không có bất kỳ cảnh báo nào và đâm thẳng thanh odachi về phía cổ họng của Neph. Đòn tấn công bất ngờ của cậu vô cùng bạo liệt và tàn nhẫn, nhằm cắt đứt động mạch và phá hủy cột sống của cô.

Tất nhiên, Nephis dễ dàng đánh bật thanh odachi đen, đồng thời bước sang hướng ngược lại. Các chuyển động của cô uyển chuyển như dòng sông yên ả, nhưng Sunny ngay lập tức cảm thấy mình đang ở trong nguy hiểm chết người.

Thanh kiếm bạc vừa đẩy lưỡi odachi xuống chỉ một tích tắc trước, nhưng giờ đã bay lên phía trước. Nó di chuyển với tốc độ mà các Fire Keepers không thể nhận biết, và thậm chí Sunny cũng khó lòng cảm nhận được sự chuyển động của nó. Không thể rút lại thanh kiếm của mình kịp thời, cậu đành phải nhảy lùi lại.

Mũi kiếm bạc lướt qua ngực cậu chỉ cách vài centimet.

Sau cú va chạm đầu tiên đó, Sunny và Nephis di chuyển quanh nhau trong giây lát.

Rồi cô đột nhiên lên tiếng:

"Phong cách chiến đấu mà ngài dùng. Chỉ những người được Clan Valor huấn luyện mới thành thạo."

Sunny hơi nghiêng đầu, trả lời lạnh lùng:

"Những vị khách đáng kính của ta được cử tới bởi King of Swords. Ta chỉ thấy lịch sự khi mà chào đón họ bằng phong cách chiến đấu của các kỵ sĩ của hắn."

Khóe miệng của Neph hơi giật nhẹ.

"Vậy ngài sẽ dùng phong cách nào nếu chúng tôi được Clan Song cử tới?"

Sunny nâng thanh odachi và bước tới một bước.

"Có lẽ sẽ như thế này."

Chỉ một khoảnh khắc sau, họ đã lại lao vào nhau, lưỡi kiếm của họ tạo nên một mạng lưới phức tạp các đòn tấn công và đỡ đòn trong không trung. Cả hai di chuyển với tốc độ kinh ngạc, trao đổi hàng chục cú đánh trong mỗi giây.

Tiếng va chạm của kim loại hòa vào một tiếng kêu liên tục vang vọng trong bóng tối của đại sảnh trang nghiêm, tiếp theo là tiếng nổ siêu thanh.

Một sóng xung kích lan rộng từ điểm nơi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và ngôi sao rực rỡ Star of Ruin (Ngôi Sao Hủy Diệt) va chạm, khiến một đám bụi tung ra như một quả cầu mờ đục.

Các Fire Keepers loạng choạng lùi lại.

'Đây là nó… đây là nó!'

Căng thẳng cơ thể Transcendent của cậu đến giới hạn, Sunny thoáng bị tràn ngập bởi sự phấn khích của trận chiến.

Cậu đã nhớ cảm giác có ai đó để cùng đấu, và trận đấu với các Fire Keepers không thỏa mãn cơn khát của cậu.

…Dĩ nhiên, cuộc va chạm giữa cậu và Nephis dữ dội và tàn phá hơn rất nhiều so với trận chiến trước đó.

Rốt cuộc… cậu là một Transcendent Terror, và cô là một Transcendent Titan.

Cả hai đều không sử dụng Aspect để tăng cường bản thân, nhưng sức mạnh của họ vẫn đủ khủng khiếp để tàn phá xung quanh.

May mắn là Nameless Temple rất khó phá hủy. Nếu không thì nó đã không tồn tại từ thời đại của Age of Gods (Kỷ Nguyên Thần Thánh) cho đến ngày nay… mặc dù Sunny đã tìm thấy nó trong tình trạng khá tồi tệ, và đã phải thực hiện nhiều sửa chữa để biến Citadel (Pháo Đài) cổ đại này trở nên trang nghiêm.

Dù sao thì, cậu cũng không lo lắng rằng nó sẽ bị hư hỏng nặng… trừ khi Nephis hoặc cậu quyết định tung hết sức mạnh của mình.

'Giờ thì… làm sao để mình thua mà không để Nephis nhận ra là mình đã nhường…'

Có hai vấn đề.

Thứ nhất, Nephis là một kiếm sĩ quá giỏi, nên việc dựng nên bất kỳ màn kịch nào trước mặt cô ấy không hề dễ dàng.

Và thứ hai… Sunny đang quá vui.

Cậu không muốn cuộc đấu của họ kết thúc quá sớm.

'Hay là… chúng ta làm cho nó thú vị hơn nhỉ?'

Mỉm cười sau lớp mặt nạ, Sunny đột nhiên chuyển trọng tâm và thay đổi hoàn toàn sang một kỹ thuật mới. Phong cách chiến đấu của Clan Valor sắc bén, thống trị và chí mạng. Nhưng kỹ thuật mới này… nó uyển chuyển, khó đoán và vô cùng thích ứng.

Đó là phong cách chiến đấu mà gia đình của Nephis đã dạy cô, và rồi cô lại dạy cậu.

'Đây là. Cuối cùng!'

Biểu cảm lãnh đạm trên khuôn mặt cô ấy cuối cùng cũng hơi rạn nứt, và cậu có thể cảm nhận được lưỡi kiếm của cô lung lay trong một khoảnh khắc.

Khoảnh khắc đó là tất cả những gì Sunny cần.

Phá vỡ thế phòng thủ của Neph, cậu tung ra một cú đánh nhanh gọn. Và dù cú đánh của cậu có nhanh đến đâu, cô vẫn kịp lấy lại bình tĩnh và né tránh bằng cách thoát ly.

Nephis lùi lại một bước, và mũi của thanh odachi đen rít lên giận dữ qua tấm giáp ngực của cô, chỉ cách lớp thép trắng bóng không quá một centimet.

Cô nán lại một lát.

"...Ai đã dạy ngài phong cách đó?"

Giọng cô đều đều, nhưng Sunny biết Nephis đủ rõ để nhận ra một nét buồn thầm lặng trong đó.

Cậu kéo thanh odachi của mình về và trả lời với giọng điệu bình thản:

"Không ai cả." (Nobody)

Nói xong, Sunny lại lao tới một lần nữa..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1618: Transcendent Battle Art - Nghệ Thuật Chiến Đấu Siêu Việt​



Một phong cách chiến đấu là gì?

Tùy thuộc vào người luyện tập, câu trả lời sẽ khác nhau.

Ở mức độ thấp nhất, một phong cách chiến đấu không gì hơn là một bộ sưu tập toàn diện các động tác và bước đi nhằm giúp người luyện đủ khả năng tham gia vào trận chiến.

Một bộ thực hành được thiết kế để bao quát tất cả các tình huống chiến đấu có thể xảy ra và trang bị cho chiến binh các công cụ để giải quyết chúng.

Có vô số phong cách chiến đấu, một số được dạy cho các nhóm người, số khác được hình thành từ thói quen và phong cách cá nhân của những chiến binh tài năng.

Một số phong cách nhấn mạnh sức mạnh và cố gắng áp đảo đối thủ, số khác nhấn mạnh tốc độ và độ chính xác, và một số tập trung vào phòng thủ vững chắc, chờ đợi khoảnh khắc hoàn hảo để phản công.

Có những phong cách chiến đấu vững chắc được tạo ra với sự hiểu biết sâu sắc, và có những phong cách yếu kém được tạo ra mà không hiểu thực sự các quy luật cơ bản của chiến đấu.

Nhưng đó chỉ là lớp nông nhất của một nghệ thuật chiến đấu thực sự.

Một người có thể luyện tập một phong cách chiến đấu mà không thực sự hiểu được bản chất của nó, nhưng họ sẽ không bao giờ có thể làm chủ được nó.

Ở cấp độ cao hơn, một phong cách chiến đấu không chỉ là một bộ động tác, mà còn là một triết lý hình thành.

Nó liên quan không chỉ đến cơ thể, mà còn đến tâm trí. Một người thực sự làm chủ một phong cách phải có một mức độ hiểu biết nhất định về các quy luật điều hành của chiến đấu.

Hiểu lý do tại sao mỗi yếu tố được tạo ra và mục đích của nó, họ không bị ràng buộc vào một kho tàng hành động đã định sẵn. Thay vào đó, họ có thể tự do ứng biến để đối phó với mỗi tình huống.

Nếu mọi động tác đều có thể được ứng biến, vậy thì sự khác biệt giữa các phong cách chiến đấu khác nhau là gì? Đó là triết lý của chúng.

Trường phái tư tưởng và ý định chủ đạo, một nguyên tắc thống nhất dẫn dắt hình dáng và hướng đi của các động tác ứng biến này.

Do đó, ngay cả giữa những người luyện tập đã làm chủ cả cơ thể và tâm trí, vẫn có những người chiến đấu với sức mạnh áp đảo, độ chính xác nhanh nhẹn, sự cẩn trọng kiên nhẫn, hoặc bất kỳ kiểu ý định chủ đạo nào khác.

Đây là những bậc thầy thực sự của chiến đấu.

Sunny đã trở thành một trong số họ — và là một trong những người xuất sắc nhất — từ rất lâu rồi.

Nhưng giờ đây khi cậu đã là một Saint, một chân trời hoàn toàn mới đã mở ra trước mắt cậu.

Vì có một tầng thứ ba trên cơ thể và tâm trí, chỉ dành cho một số ít tồn tại được chọn.

Đó là linh hồn.

Cô ấy đã thay đổi…

Khi đang giao chiến với Nephis trong điệu nhảy dữ dội của thép, Sunny không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Cô ấy luôn là một thiên tài thực sự với kiếm thuật, và vì cậu biết cô hơn bất kỳ ai, cậu đã dự đoán rằng trận chiến này sẽ là một thử thách khó khăn.

Rốt cuộc, cũng giống như cậu, Nephis đã có bốn năm dài để hoàn thiện kỹ thuật của mình. Là chiến binh tiên phong của Valor, cô đã trải qua vô số trận chiến.

Cô cũng đã đạt được sức mạnh Transcendent của mình, học cách sử dụng nó một cách tự nhiên như việc hít thở.

Một Saint là một loại dã thú khác, và sự khác biệt giữa họ và những người kém hơn không chỉ là một câu hỏi về sức mạnh thô.

Sunny đã từng nhìn thấy hố sâu đó khi cậu và Nephis chiến đấu với Dire Fang, nhưng chỉ bây giờ khi cậu cũng là một Transcendent, cậu mới thực sự hiểu lý do vì sao nó tồn tại.

Càng tiến xa trên Con Đường Thăng Hoa, một con người càng trở nên tinh vi hơn trong việc kiểm soát tinh chất linh hồn của mình.

Các Master đã rất thành thạo trong việc sử dụng nó để tăng cường cơ thể một cách có chủ ý và hiệu quả trong trận chiến, nhưng các Saint có khả năng nâng những kỹ thuật tinh chất thô sơ này lên một cấp độ hoàn toàn mới.

Do đó, một kỹ thuật tinh chất toàn diện là một phần không thể thiếu của một nghệ thuật chiến đấu thực sự Transcendent.

Và vì mỗi chiến binh Transcendent sở hữu một Aspect độc nhất, mỗi kỹ thuật tinh chất phải được chế tạo riêng cho một người sử dụng duy nhất. Sự khác biệt mà việc làm chủ kỹ thuật này có thể tạo ra thực sự rất đáng kể, và chỉ điều đó thôi cũng đủ khiến các Saint trở nên cực kỳ nguy hiểm trên chiến trường.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Vì mỗi nghệ thuật chiến đấu Transcendent là độc nhất và được thiết kế riêng cho từng người sử dụng, có một bước bổ sung để thực hiện.

Và đó là tích hợp một cách liền mạch mỗi Khả Năng Aspect vào kỹ thuật chiến đấu, làm cho nó trở nên thực sự hoàn chỉnh.

Một nghệ thuật chiến đấu Transcendent đòi hỏi sự tích hợp hoàn toàn giữa cơ thể, tâm trí và linh hồn vào một kỹ thuật chiến đấu.

...Việc mất True Name (Tên Thật) khiến Sunny khó khăn hơn nhiều trong việc tiến bộ trong việc làm chủ Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) vì vậy trong bốn năm qua, cậu đã tập trung vào việc phát triển một nghệ thuật chiến đấu Transcendent cá nhân cho riêng mình. Cậu đã hình thành các nguyên tắc của nó, và hiện đang rèn luyện những nguyên tắc này trong các trận chiến với những đối thủ mạnh mẽ.

Và trong quá trình đó…

Cậu nghĩ rằng mình có thể đã thoáng thấy cấp độ tiếp theo của sự làm chủ.

Saint không tồn tại tự thân, như những thực thể có chủ quyền. Linh hồn của họ lớn hơn thân thể của họ, tiếp xúc với thế giới và các quy luật cơ bản điều hành nó.

Một số phần của thế giới chào đón họ, trong khi những phần khác xua đuổi họ. Đó là lý do tại sao các thực thể Siêu Việt có thể hấp thụ tinh chất linh hồn của thế giới, miễn là họ đang ở trong nguyên tố của mình.

Đối với Sunny, nguyên tố đó là bóng tối. Đối với một người như Saint Tyris, đó là bầu trời, hoặc có lẽ là mây bão. Đối với một người như Nephis… cậu không thể đoán được.

Có thể là ánh sáng, hoặc lửa, hoặc một thứ gì đó bí ẩn hơn, như là sự khát khao truyền cảm hứng trong linh hồn của những sinh vật khác.

Do đó… cậu đoán rằng thứ đến sau cơ thể, tâm trí, và linh hồn chính là thế giới. Tích hợp chính thế giới vào nghệ thuật chiến đấu của mình có lẽ sẽ biến nó thành một nghệ thuật chiến đấu tối thượng. Tuy vậy, Sunny không chắc liệu điều đó có thể được gọi là nghệ thuật chiến đấu nữa hay không, chứ chưa nói đến việc làm sao để thực sự đạt được điều đó.

Dù sao đi nữa, cậu rất háo hức muốn chứng kiến và trải nghiệm các phong cách chiến đấu của những chiến binh Transcendent khác.

Để học hỏi từ họ, và có thể thậm chí hiểu thêm về con đường dẫn đến sự tối thượng.

Đó là lý do tại sao chiến đấu với Nephis là một món quà đối với cậu.

Vậy nên… chắc chắn cậu không kéo dài cuộc đụng độ này chỉ vì cậu nhớ cô ấy.

Tại sao cậu lại kết thúc cuộc đấu này sớm khi kiếm sĩ bậc nhất của nhân loại đang rộng lượng cho phép cậu lấy cắp thành quả của cô ấy?

'Mình thấy… mình thấy. Không, mình không thấy…'

Đỡ một loạt các đòn tấn công gần như tức thời, và đồng thời cố gắng ngăn các đòn đó định đoạt các động tác tiếp theo của mình để tránh các bẫy mà Nephis tạo ra ngay tại chỗ, Sunny cẩn thận quan sát các động tác của cô, dòng chảy của tinh chất, và hình dáng của bóng của cô.

Chẳng mấy chốc, cậu phải thừa nhận một điều với chính mình...

'Cô ấy đã làm cái quái gì trong bốn năm qua? Thật… chết tiệt, thật không thể hiểu nổi!'.
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới