Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1579: Forgotten - Bị Lãng Quên​



Sunny đã đến được trái tim của Estuary (Cửa Sông).

Ở đó, ẩn sâu trong lòng một ngọn núi cao vút, một hang động rộng lớn ngập trong bóng tối.

Một tia sáng duy nhất chiếu từ đâu đó phía trên cao, rọi xuống một hòn đảo nhỏ nhô lên từ mặt nước đen bóng.

Trên đảo có một cây tuyệt đẹp, lá của nó trải thành một biển màu hồng nhạt.

Khi những cành cây lay động nhẹ nhàng dưới làn gió, lá rơi xuống mặt nước, tạo ra những gợn sóng trong bóng phản chiếu.

Và trong bóng tối dưới tán cây, một cỗ quan tài đá đơn sơ đứng sừng sững, nắp của nó phủ đầy những chiếc lá héo úa.

Nó tạo nên... một cảnh tượng sống động và đầy ấn tượng.

Trái tim của Estuary (Cửa Sông) thật yên bình, giống như một ốc đảo của sự an toàn và thanh thản trong một thế giới tràn ngập nỗi khiếp sợ.

Tuy nhiên... nó cũng đầy xúc động và buồn bã.

Ngay khi bước vào hang động, Sunny cảm nhận được một nỗi buồn lạ thường tràn ngập trong trái tim mình, như thể một tiếng vọng của nỗi đau lớn lao nào đó đã từng được trải nghiệm tại đây bởi ai đó, vào một thời điểm nào đó, vẫn còn đọng lại trong nơi thánh thiêng và yên lặng này.

Cậu hơi xoay người.

'Tại sao... tại sao lại có một ngôi mộ ở đây?'

Kim Tự Tháp Đen vĩ đại được gọi là Lăng Mộ của Ariel (Tomb of Ariel) nhưng không phải là nơi chôn cất Quỷ Của Sợ Hãi (Demon of Dread).

Thay vào đó, đây là nơi hắn xây dựng để chôn giấu những sự thật kinh hoàng không thể chịu đựng được.

Vì vậy, thực ra đây không phải là một lăng mộ.

...Hay là?

Sunny nhìn chằm chằm vào cỗ quan tài trơn tru, im lặng khi bị choáng ngợp bởi nỗi buồn vô tận vẫn còn lại ở đây, ngay cả sau hàng nghìn năm kể từ khi các Ác Quỷ (Demons) và các vị thần không còn nữa.

Cậu biết rằng Lăng Mộ của Ariel không phải là nơi chôn cất ai đó bởi những lời mà Quỷ Của Sợ Hãi (Demon of Dread) đã chia sẻ với Weaver (Kẻ Dệt).

Ariel đã tự mình nói ra — thứ hắn chôn giấu ở đây là những sự thật ghê tởm mà hắn không muốn nhớ lại.

Nhưng điều đó là một vấn đề.

Nếu Ariel không nhớ những gì hắn đã chôn giấu trong lăng mộ này, thì chẳng phải điều đó có nghĩa là lời hắn không thể tin tưởng được sao?

Ai dám chắc rằng hắn không chôn cất ai đó quý giá tại đây, rồi lựa chọn quên đi nỗi buồn của mình?

Đột nhiên, Sunny nhớ lại mô tả về Gương Sự Thật (Mirror of Truth).

Những lời kỳ lạ của Weaver...

'Ta không biết rằng ngươi đã xây một ngôi mộ, cũng chưa từng thấy nó. Làm sao ta biết để ngưỡng mộ nó? Ta chỉ tình cờ có mặt ở đây. Giờ thì ta đã thấy, trái tim ta không cảm xúc. Ta không cảm thấy gì cả.'

'Ngươi muốn thoát khỏi sự thật, vì vậy ngươi không xứng đáng có được nó.'

Tại sao lại có cảm giác... rằng mặc dù Ariel đã quên đi nỗi buồn của mình, Weaver lại nhớ?

Phải chăng Quỷ Của Số Phận (Demon of Fate) đã tình cờ đến thăm Sa Mạc Ác Mộng (Nightmare Desert) và ngẫu nhiên tìm thấy Kim Tự Tháp Đen vĩ đại?

Và nếu đó không phải là ngẫu nhiên...

Vậy thì ai đã được chôn cất ở đây, tại trái tim của Lăng Mộ của Ariel?

Cô đơn và bị lãng quên.

Nhìn vào cỗ quan tài nằm dưới tán của cây tuyệt đẹp, Sunny hít vào thật sâu.

'Lãng Quên (Oblivion). Câu trả lời... là Lãng Quên.'

Lăng Mộ của Ariel là nơi mà Quỷ Của Lãng Quên (Demon of Oblivion) đã bị chôn cất bởi chính anh trai của cô.

Bằng cách nào đó, cậu chắc chắn về điều đó.

Không buồn sao, ngay cả cái chết của cô cũng bị lãng quên?

'Khoan đã, không... không, điều đó không có ý nghĩa gì cả!'

Đột nhiên, Sunny cảm thấy bối rối.

Làm sao Lãng Quên (Oblivion) có thể chết được?

Sáu Ác Quỷ (Demons) đã đứng lên chống lại thiên đàng, trong khi người thứ bảy — Weaver (Kẻ Dệt) — từ chối.

Vì điều đó, Quỷ Của Số Phận (Demon of Fate) đã bị căm ghét và săn đuổi cả bởi sáu Ác Quỷ (Demons) và sáu vị thần.

Nếu Lãng Quên (Oblivion) đã chết từ lâu, thì làm sao có thể có sáu Ác Quỷ (Demons) tham gia vào cuộc chiến và truy đuổi Weaver?

Có điều gì đó... cơ bản không hợp lý về tất cả điều này.

Và thế nhưng, Sunny không thể rũ bỏ cảm giác chắc chắn về người đã được chôn cất trong trái tim của Lăng Mộ Ariel.

Đó chính là Quỷ Của Lãng Quên (Demon of Oblivion).

'Điều đó có nghĩa là gì?!'

Bị choáng ngợp và kinh ngạc, cậu nhăn mặt và nhắm mắt lại trong giây lát.

Quan trọng hơn, điều đó có ý nghĩa gì đối với cậu?

Cassie đã nói rằng cậu sẽ có được sự tự do khỏi định mệnh nếu cậu đến được trái tim của Estuary (Cửa Sông).

Vậy thì, cậu đã ở đây, tại chính thánh địa của nó.

Ngay cả khi có một ngôi mộ của một Ác Quỷ (Demon) ở phía trước... thì nó làm sao có thể phá vỡ xiềng xích định mệnh đang ràng buộc cậu?

Sunny lưỡng lự một lúc, cảm thấy một sự ngưỡng mộ trang nghiêm khi nhìn thấy ngôi mộ yên bình này.

Sau đó, cậu hít vào thật sâu và bước lên một bước.

Nếu cậu còn nghi ngờ rằng một thực thể không thể tưởng tượng nổi đang được chôn ở đây, thì điều đó đã tan biến khi Sunny vượt qua mặt nước đen tĩnh lặng và tiến đến gần hòn đảo nhỏ.

Càng tiến gần, hang động yên lặng càng trở nên thiêng liêng, và áp lực càng đè nặng lên cậu.

Ngay cả trong cái chết, thực thể yên nghỉ trong cỗ quan tài đá vẫn tỏa ra đủ sức mạnh để nghiền nát một người bình thường và khiến linh hồn của họ sụp đổ.

Tuy nhiên, Sunny, vẫn có thể đến gần hòn đảo và bước lên lớp đất của nó, dù phải chịu nhiều khó khăn.

Khi những chiếc lá khô xào xạc dưới chân cậu, cậu bước đến cỗ quan tài và dừng lại trước nó, nhìn vào bề mặt đá của nắp quan tài đã bị thời gian làm cho sần sùi.

Rồi, theo một linh cảm, cậu giơ tay lên và gạt sạch những chiếc lá đã rơi xuống.

Không có ký tự rune, không có khắc họa nào trên cỗ quan tài.

Không có gì để chỉ ra ai là người nằm trong đó, không có bất kỳ dấu hiệu nào để nhớ đến họ.

Nó nằm giữa những rễ cây cổ thụ, như thể chúng mọc xuyên qua nó... hoặc từ nó mà ra.

Sunny hít vào một hơi thật sâu, im lặng và lắng nghe trực giác của mình.

Cậu cần làm gì tại đây?

Trực giác của cậu... bảo cậu ngước lên.

Cậu làm theo và nhận thấy rằng một trong những cành cây đang rủ xuống thấp, nặng trĩu bởi một trái cây màu vàng tuyệt đẹp.

Trái cây lấp lánh khi nó tắm mình trong ánh sáng chiếu xuống từ trần của hang động.

Sunny ngập ngừng trong vài giây, rồi giơ tay và dễ dàng hái quả đó ra khỏi cành.

Tâm trí của cậu đang rối bời.

'Mình... thực sự đang làm điều này sao?'

Không có câu trả lời.

Nhưng cậu đã đến tận đây rồi...

Thở dài, Sunny đưa quả lên miệng và cắn vào lớp thịt mọng nước của nó.

Đó là thứ ngọt ngào nhất mà cậu từng nếm qua.

Không lãng phí thêm thời gian, Sunny thỏa mãn cơn đói và làm dịu cơn khát bằng cách ăn hết trái cây thần thánh.

Cậu không biết chính xác điều gì sẽ xảy ra, nhưng cảm thấy rằng nó sẽ giống như trái cây của cây thiêng trên boong tàu Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) — chứa đựng Tinh Hoa Linh Hồn (Soul Essence) bên trong.

Tất nhiên, nó cũng có thể giống như những trái cây của Soul Devourer (Kẻ Nuốt Chửng Linh Hồn) chứa đựng các mảnh linh hồn và lôi kéo người tiêu thụ bằng một lời nguyền độc ác.

Tuy nhiên, không có điều nào trong số đó xảy ra.

Sau khi ăn hết trái cây thần thánh, Sunny không nhận được Tinh Hoa Linh Hồn (Soul Essence) hay mảnh linh hồn nào.

Cậu cũng không bị lôi kéo.

Thay vào đó...

Có một cảm giác lạ lẫm trong sâu thẳm linh hồn của cậu.

Một cảm giác quen thuộc đến rùng mình.

Mắt của Sunny mở to.

'Đừng nói với mình là...'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cậu phát ra một tiếng thét kinh hoàng và ngã xuống nắp quan tài..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1580: What You Wished For - Điều Cậu Mong Muốn​



'Gods... oh gods...'

Nỗi đau... thật kỳ lạ. Không thể tưởng tượng được.

Đó là loại đau đớn có thể giết chết một người, hoặc ít nhất khiến người ta ngất xỉu ngay lập tức. Thật đáng tiếc, điều đó đã không xảy ra, bởi vì nỗi đau này không phải là đau đớn thể xác.

Thay vào đó, nguồn gốc của nó đến từ linh hồn của Sunny, đang bị biến đổi và thay đổi.

Không phải theo cách mà nó đã thay đổi mỗi khi một lõi mới được hình thành, mà là theo cách máu và xương của cậu đã từng bị thay đổi trước đây.

"Aaargh!"

Sunny đập mạnh nắp quan tài với lực đủ để rách da, và ngã xuống đất, thảm lá bên dưới làm mềm cú ngã của cậu.

'Th—chuyện gì... cái quái gì đang xảy ra?! Làm sao... điều này... có thể xảy ra?!'

Cậu biết điều gì đang xảy ra với mình. Tuy nhiên, cậu không hiểu vì sao nó lại xảy ra và bằng cách nào mà ăn quả trái vàng từ cây mọc trên ngôi mộ của Oblivion đã gây ra điều này.

Dù sao đi nữa, Sunny không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng.

Cậu không ngại hét lên và gào thét trong đau đớn, đặc biệt vì không có ai ở đây để chứng kiến tình cảnh khốn khổ của cậu.

"D—chết tiệt! Chết tiệt! Ch... chết tiệt tất cả!"

Sau một khoảng thời gian như vô tận — lần này, thực sự là vô tận, vì thời gian không tồn tại trong Estuary — Sunny thấy mình nằm trên mặt đất, nhìn mờ mịt lên chiếc vương miện tuyệt đẹp của cây cổ thụ huyền bí. Cơ thể cậu cảm thấy yếu đi, và khuôn mặt ướt đẫm nước mắt.

'...Đáng nguyền rủa.'

Đây chắc chắn sẽ là một trong những đau đớn khủng khiếp nhất mà cậu từng trải qua. Vị trí nào? Có lẽ không phải là nhất, danh hiệu đó vẫn thuộc về việc kích hoạt [Where is my eye?] phép của Weaver's Mask. Nhưng điều này chắc chắn xếp hạng nhì.

Sunny rên rỉ, sau đó lảo đảo đứng dậy. Sau đó, cậu kiểm tra linh hồn của mình.

Nó cảm thấy... khác biệt, theo cách nào đó. Và mạnh mẽ hơn rất nhiều. Đã biết trước điều cậu sẽ thấy, Sunny triệu hồi các ký tự rune.

'Không thể nào... có thể không?'

Nhưng nó có thể.

Ở đó, trong trường rune lấp lánh, một chuỗi mới xuất hiện trong danh sách các Attributes (Thuộc Tính) của cậu.

Mặt tái nhợt như ma, Sunny đọc:

Attributes: [Fated (Định Mệnh)] [Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh)] [Master of Shadows (Chủ Nhân của Bóng Tối)] [Blood Weave (Kết Cấu Máu)] [Bone Weave (Kết Cấu Xương)] [Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch)]...

Và ở cuối cùng, một cái mới:

[...Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn).]

Cậu hít một hơi, ngỡ ngàng.

'Làm thế quái nào...'

Tập trung vào chuỗi mới, cậu đọc phần mô tả:

Mô tả Attribute: [Cậu đã thừa hưởng một phần dòng dõi cấm của Weaver. Linh hồn của cậu đã bị thay đổi và được tiếp sức mạnh mẽ.]

[Một con quỷ cô độc rơi lệ đứng trên một ngôi mộ bị lãng quên. Một cây đã mọc lên từ nơi những giọt nước mắt của con quỷ rơi xuống, và từ đó đã sinh ra một quả trái kỳ diệu.]

Sunny nhìn chằm chằm vào các ký tự rune một lúc, sau đó giải tán chúng và tập trung vào linh hồn của mình.

Nó cảm thấy... được củng cố, theo một cách nào đó.

Tinh chất của cậu cảm thấy mạnh mẽ hơn nhiều, và tốc độ mà nó tự tái tạo cũng nhanh hơn rất nhiều. Bản thân linh hồn có vẻ cứng cáp và bền bỉ hơn, có thể chịu được một lượng lớn tổn thương kinh khủng và duy trì tính toàn vẹn ngay cả khi một phần lớn của nó bị hủy diệt hoàn toàn.

Nhanh chóng chìm vào biển linh hồn, Sunny nhìn vào sáu lõi tối của mình. Chúng không trông khác biệt lắm, ngoại trừ ngọn lửa đen đang cháy bên trong chúng có vẻ đen hơn và dữ dội hơn.

Tuy nhiên, khi cậu nhìn sâu vào các lõi của mình... cậu có thấy điều gì đó không, hay là cậu đã thoáng thấy một kết cấu của các sợi vàng huyền ảo tạo nên một hoa văn duyên dáng bên trong sáu mặt trời đen?

Sunny rời khỏi Biển Linh Hồn, vừa vui mừng vừa bối rối.

'Vậy là... mình đã thừa hưởng một phần khác của dòng dõi Weaver. Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn). Tuyệt thật.'

Quả thật, đây là một ân huệ đáng kinh ngạc.

'...Nhưng cái quái gì nó làm ở đây?'

Việc tìm thấy ngôi mộ của Oblivion đã đủ gây sốc rồi. Nhưng tại sao một phần của dòng dõi Weaver lại để lại ở đó? Nếu có gì, đó phải là dòng dõi của Oblivion... ngoại trừ thực tế rằng không có daemon nào, trừ Quỷ Của Định Mệnh, tạo ra một dòng dõi.

Giống như thể Weaver đã mất một phần linh hồn của mình... của cô ấy?... tại ngôi mộ của Oblivion, vì một lý do nào đó. Nhưng vì sao?

Hai người họ đã có mối liên kết gì với nhau?

Và liệu nó có liên quan gì đến sự không nhất quán kỳ lạ trong số lượng daemon đã tham gia vào Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong)?

Sunny không biết.

Nhưng tất cả điều này... rất đáng ngờ.

Và đó còn chưa phải là câu hỏi cấp bách nhất.

'Vâng, việc linh hồn của mình trở nên mạnh mẽ hơn thật tuyệt...'

Nhưng đâu là sự tự do đã hứa của mình? Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn) đáng lẽ phải phá vỡ xiềng xích của định mệnh như thế nào?

Sunny mím môi, không chắc chính xác điều gì đang xảy ra. Có phải Cassie đã sai? Hay là cô ấy...

Nhưng rồi, một thứ gì đó làm cậu phân tâm khỏi những suy nghĩ này.

Từ khóe mắt, Sunny nhận thấy một chi tiết đáng ngờ. Nhìn xuống, cậu thấy Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) đã lăn ra xa khi cậu ngã xuống, và giờ đang nằm bên cạnh quan tài bằng đá.

Viên pha lê ở đầu cây trượng thiêng vẫn sáng. Tuy nhiên, nó không chỉ vào quan tài.

Thay vào đó, nó chỉ vào bóng tối phía sau nó.

Sunny từ từ ngẩng lên... ngay lúc đó, cậu cảm thấy như thể một làn sóng lan khắp thế giới. Môi trường xung quanh đột nhiên trở nên kém thực chất hơn, như thể thực tại đang dần tan biến.

Đôi mắt cậu mở lớn.

'The Nightmare (Ác Mộng)... nó đang bắt đầu sụp đổ!'

Ở nơi nào đó xa xôi, Nephis chắc hẳn đã tung ra một cú đòn chí mạng vào First Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên).

Nhưng Sunny không thể tập trung vào suy nghĩ đó quá lâu. Bởi vì ngay lúc đó, cậu nhận thấy một thứ gì đó đang chuyển động trong bóng tối.

Một hình dạng gù lưng, khổng lồ khiến cậu cảm thấy kinh hoàng không thể diễn tả được.

'T—tại sao mình không nhận ra... trước đó...'

Một sinh vật khổng lồ đã ẩn nấp trong bóng tối của hang động rộng lớn, hoàn toàn ẩn mình khỏi tầm mắt, khứu giác, và thậm chí cả giác quan bóng tối của cậu, mặc dù nó có kích thước to như một ngọn đồi. Nó có cái lưng gù, một lớp áo lông đen lộn xộn, một chiếc mỏ đáng sợ, và đôi cánh khổng lồ dù gập lại vẫn đủ lớn để che giấu cơ thể gầy gò của nó.

Và một linh hồn bẩn thỉu chứa đầy Corruption (Tha Hóa) hơn bất kỳ thứ gì cậu từng thấy, lan rộng ra từ sáu nút thắt khổng lồ ghê tởm.

'Một... một Cursed Terror (Nỗi Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa)...'

Kinh

hoàng, Sunny vô thức lùi lại một bước.

Và ngay khi cậu làm vậy, một đôi mắt tròn, điên loạn xuyên thấu cậu với cái nhìn ám ảnh.

Một áp lực khủng khiếp đè nặng lên cậu, khiến cậu khó thở.

Cursed Terror (Nỗi Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa) đã ẩn nấp phía sau ngôi mộ của Oblivion... là một con chim khổng lồ, điên loạn và bẩn thỉu không thể nhầm lẫn.

'Đ—chết tiệt!'

Sunny lùi lại một bước, nhưng ngay lúc đó, con chim ác lao tới, đôi mắt điên dại bùng lên với lòng tham không đáy.

Trước khi cậu kịp phản ứng, cậu đã bị bóng tối ghê tởm của nó bao trùm. Và rồi, móng vuốt của nó lao thẳng vào ngực cậu.

Sunny hít một hơi.

Tuy nhiên, những móng vuốt không xé toạc da thịt cậu. Thay vào đó, chúng lặn sâu hơn nhiều, tìm đường vào tận linh hồn của cậu.

Nếu cậu có thời gian để bước vào Biển Linh Hồn ngay lúc đó, cậu sẽ thấy hình dáng vô định của Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác bị móng vuốt méo mó chộp lấy.

Và chúng không dừng lại ở đó.

Đi xuyên qua linh hồn của Sunny, những móng vuốt đào sâu hơn nữa, vào những chiều sâu của bản ngã mà cậu thậm chí chưa từng biết tồn tại.

Và ở đó, chúng bám vào một thứ khác.

Vào vô số sợi dây quấn chặt quanh cậu, bao bọc cậu như một cái kén.

Hoặc như những sợi dây nâng đỡ một con rối.

Gắng sức, con chim ác độc giãy giụa trong giây lát... và giật lấy những sợi dây đó, bằng cách nào đó xé chúng ra khỏi sự tồn tại của cậu.

Sunny mở miệng, cố gắng hét lên, nhưng không có âm thanh nào phát ra từ miệng cậu.

Nhưng có một âm thanh khác vang lên.

Giọng nói của Spell, thì thầm bên tai cậu khi Ác Mộng sụp đổ xung quanh:

[Your nightmare is... your... you nightmare is... is...]
[Cơn ác mộng của ngươi là... của ngươi... cơn ác mộng của ngươi là... là...]

Nó không bao giờ kết thúc câu nói. Thay vào đó, giọng nói quen thuộc bị ngắt và đột ngột im bặt, để lại cậu trong sự im lặng hoàn toàn, đơn độc và kinh hoàng.

'Điều... cái quái... gì đang xảy ra?!'

Và rồi, mọi thứ biến mất.

Trái tim của Estuary biến mất. Cây cổ thụ đẹp đẽ và quan tài nằm dưới tán cây cũng biến mất.

Con chim kinh khủng đang cắm móng vuốt vào ngực cậu cũng không thấy đâu nữa.

Sunny thấy mình trong bóng tối hoàn toàn.

...Và rồi, cậu bị trục xuất khỏi bóng tối đó..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1581: Shadows and Dust - Bóng Tối và Tro Bụi​



The Nightmare (Ác Mộng) đã kết thúc.

Thế giới ảo do Spell tạo ra đã sụp đổ, đẩy những người thách đấu còn sống sót ra ngoài.

Họ đáng lẽ phải thấy mình trong hư không trống rỗng giữa giấc mơ và thực tại, nơi vô số ngôi sao lấp lánh trong bóng tối, tạo thành một mô hình bao la và không thể tưởng tượng. Tại đó, Spell đáng lẽ phải đánh giá hiệu suất của họ và để họ trải qua quá trình thăng cấp lên Rank mới trong yên bình.

Tuy nhiên, điều đó đã không xảy ra với Sunny.

Cậu không có thời gian để hiểu hậu quả của việc bản thân bị móng vuốt của Cursed Terror (Nỗi Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa) xuyên qua khi Ác Mộng sụp đổ, đẩy cậu vào một thế giới bóng tối. Không có sự đánh giá nào, và cũng không có ngôi sao lấp lánh trong hư không.

Thay vào đó, khi vẫn còn choáng váng bởi diễn biến không thể hiểu nổi và đáng sợ, cậu bị ném ra khỏi hư không, rơi vào một không gian khác nhỏ hơn nhiều, nhưng cũng tối tăm tương tự. Thực tế, cậu đã bị ném mạnh vào không gian đó, va vào một mảnh bê tông cháy đen, làm nó vỡ vụn, và đập vào một bức tường hợp kim biến dạng phía sau.

Lực va chạm đủ khủng khiếp để làm nứt hợp kim, và khiến Sunny bất tỉnh.

Và thế là...

Cậu có thể là người đầu tiên trong lịch sử Thăng Hoa khi đang bất tỉnh.

Sáu cái bóng tụ họp quanh cơ thể đã được rèn lại của cậu, ngạc nhiên và bàng hoàng.

Một lúc sau, một cái bóng thở dài, rồi lắc đầu đầy tuyệt vọng.

---

Điều đầu tiên Sunny cảm nhận được là nỗi đau.

Không phải loại đau đớn khủng khiếp mà cậu buồn thay đã quen trải qua từ thời gian này sang thời gian khác, mà là một nỗi đau bình thường hơn. Cậu đang nằm trên một bề mặt thô ráp, thứ gì đó sắc nhọn cắm vào lưng xuyên qua lớp vải của Ananke's Mantle (Áo Choàng của Ananke).

Không khí đầy bụi. Thế giới im lặng.

Cậu thấy lạnh.

Rên rỉ, cậu mở mắt và ngồi dậy, cảm thấy kỳ lạ là cơ thể đã được phục hồi và tràn đầy sinh lực. Nhìn xuống, cậu thấy những mảnh bê tông nhọn nằm rải rác trên sàn. Không có gì ngạc nhiên khi cậu cảm thấy khó chịu.

Cậu đưa tay ra, muốn gạt vài mảnh đó đi.

Tuy nhiên, cậu có vẻ đã đánh giá sai sức mạnh của mình, vì những mảnh bê tông chỉ biến thành bụi khi cậu gạt chúng ra một cách cáu kỉnh. Không chỉ vậy, sàn cũng nứt dưới lòng bàn tay cậu, và thế giới rung chuyển, làm rơi thêm bụi từ đâu đó phía trên.

Nghĩ kỹ lại…

Cậu đang ở đâu?

Sunny che mắt khỏi bụi và nhìn quanh, cố gắng đánh giá môi trường xung quanh.

Thật kỳ lạ.

Ban đầu, cậu nghĩ rằng mình đang ở trong một hang động nhỏ. Hang động có đường kính vài mét, trần đủ cao để cậu có thể đứng dậy. Dường như không có lối vào hang động, và do đó, không có lối ra.

Nhưng sau vài khoảnh khắc suy ngẫm, Sunny nhận ra rằng không gian đầy bụi nơi cậu tỉnh lại không phải là một hang động tự nhiên. Nó trông giống như kết quả của một vụ sụp đổ.

Các bức tường và trần nhà là một mớ hỗn độn của bê tông nứt vỡ và hợp kim rách nát, như thể một tòa nhà nào đó đã sụp đổ, tạo ra một vài túi không gian trống rỗng trong đống đổ nát ép chặt.

'Chờ đã… hợp kim sao?'

Khi đôi mắt của Sunny hơi mở to, cậu tập trung vào các chi tiết của môi trường xung quanh. Hợp kim và bê tông, những mảnh máy móc bị hỏng, một mảnh biển báo bị xé rách được viết bằng ngôn ngữ của con người.

Tim cậu đập loạn.

'Mình... đã trở lại thế giới thức tỉnh?'

Thật vậy, cậu đã trở lại. Ác Mộng đã kết thúc khi con chim kinh khủng đang xé nát linh hồn của cậu bằng móng vuốt, và Spell có lẽ đã đưa cậu trở lại.

Không phải đến Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) mà là trở lại điểm trong thế giới thức tỉnh nơi điểm neo của cậu đã được đặt.

…Đáng lẽ phải là căn cứ của gia tộc Valor ở một trong các thủ đô phòng thủ của Đông Nam Cực.

Sunny quan sát cảnh hoang tàn xung quanh mình trong chốc lát, khuôn mặt của cậu trở nên nghiêm nghị.

'Thủ đô phòng thủ đã bị phá hủy sao?'

Nếu đúng, điều này sẽ giải thích tại sao cậu đang ở trong một túi không gian trống ngẫu nhiên bên trong một đống đổ nát thay vì căn phòng của mình trong căn cứ được trang bị thoải mái của một đại gia tộc.

Rồi cậu bị phân tâm bởi cảm giác làn không khí lạnh chạm vào ngực mình. Nhìn xuống bản thân, Sunny chớp mắt vài lần.

'Cái... quái gì. Tại sao mình lại trần truồng?'

Cậu vẫn được che phủ bởi những nếp gấp mờ ảo của Ananke's Mantle (Áo Choàng của Ananke) nhưng Shroud of Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa Của Hoàng Hôn Không Vinh Quang) đã biến mất. Đôi chỗ, làn da tái nhợt của cậu lộ ra, phủ đầy bụi.

Nhíu mày, Sunny triệu hồi Shroud of Dusk (Tấm Vải Lụa Hoàng Hôn).

Tuy nhiên, không có gì xảy ra.

'Cái gì...'

Sunny gọi lại Ký Ức của mình, nhưng vẫn không có phản hồi. Cứ như thể nó không còn tồn tại nữa.

'Mình không đủ tinh chất để triệu hồi dù chỉ một Ký Ức sao?'

Sunny chuyển sự chú ý sang linh hồn của mình, định đánh giá xem cậu còn bao nhiêu tinh chất...

Và khựng lại.

'Cái... cái gì đây?!'

Chỉ đến lúc đó cậu mới nhận ra linh hồn, cơ thể của mình, và thế giới xung quanh đã khác biệt đến nhường nào.

Cơ thể cậu ngập tràn sức mạnh... sức mạnh đáng sợ đến mức ngay cả Sunny cũng cảm thấy ớn lạnh. Điều đó đã đủ đáng sợ bây giờ, khi cậu chưa có sáu cái bóng bao quanh mình.

Điều gì sẽ xảy ra khi cậu xếp chồng sáu lần tăng cường liên tiếp lên trên sức mạnh này?

Linh hồn cậu tràn đầy một đại dương tinh chất lạnh lẽo, và tinh chất đó… nó đã trở nên mạnh mẽ hơn sau khi cậu có được Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn). Nhưng bây giờ, nó đã trở nên khác biệt về chất lượng, có độ sâu và mật độ dường như vô tận. Cường độ của sức mạnh chứa trong đó thật đáng sợ.

Tuy nhiên, đây chưa phải là thay đổi gây sốc nhất.

Thay đổi gây sốc nhất... là cậu có thể mơ hồ cảm nhận một loại năng lượng khác xung quanh mình, mát mẻ và lưu chuyển, tương tự nhưng cũng khác với tinh chất mà cậu quen thuộc. Tinh chất môi trường dường như thuộc về thế giới này.

Hoặc đúng hơn, thuộc về bóng tối bao quanh cậu.

Và vì hiện tại cậu đang ở trong bóng tối hoàn toàn, tinh chất này có mặt ở khắp nơi.

Điều thực sự khiến cậu kinh ngạc là tinh chất này trôi qua cậu một cách tự nhiên, những sợi tinh chất nhỏ lấp đầy tinh chất bóng tối đã mất trong sáu lõi của cậu. Giống như thể cậu có thể bổ sung tinh chất của mình bằng cách mượn sức mạnh từ thế giới, miễn là cậu đang ở trong nguyên tố của mình.

'Cơ thể mạnh hơn, thay đổi về chất lượng tinh chất, và một mối liên hệ hoàn toàn mới giữa bản thân mình và thế giới...'

Sunny giật mình.

"Chờ đã. Mình đã... Thăng Hoa rồi sao? Mình đã Thăng Hoa!"

Giọng cậu vang lên khàn khàn trong sự im lặng hoàn toàn.

Tất nhiên, cậu nên đã Thăng Hoa. Dù gì, cậu cũng đã chinh phục một Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Bây giờ cậu là một Saint rồi sao?

Sunny đứng yên trong vài khoảnh khắc, rồi cuống cuồng triệu hồi các ký tự rune.

Nhưng, giống như Shroud of Dusk...

Các ký tự rune không xuất hiện.

Hoàn toàn không có phản hồi.

Spell... đã im lặng..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1582: Banished - Bị Lưu Đày​



Sunny bị bất động trong giây lát.

Cậu cố triệu hồi các ký tự rune thêm vài lần nữa, nhưng không có kết quả. Spell không phản hồi với cậu, như thể cậu không còn là một trong những người mang nó nữa. Một phần của cậu, phần đã trở thành không thể thiếu từ lâu, giờ đã biến mất.

Cú sốc mà Sunny trải qua vào lúc đó thật khó diễn tả.

Một lát sau, cậu cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập loạn nhịp và suy nghĩ kỹ lại mọi thứ.

'Bình tĩnh. Bình tĩnh lại. Đây không phải lần đầu tiên chuyện như thế này xảy ra…'

Cậu đã từng bị cắt đứt khỏi Spell một lần trước đây, trong Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ). Khi đó, là do những kẻ cuồng tín của Solvane sử dụng ma thuật của Hope (Hy Vọng) để ngăn các nô lệ hy sinh thoát khỏi nơi đó.

Nhưng bây giờ không có vòng cổ ma thuật nào quanh cổ cậu. Và cậu đang ở trong thế giới thức tỉnh, không phải trong một nhà hát cổ xưa do một daemon xây dựng.

Hơn nữa… sự vắng mặt của Spell lần này có vẻ sâu sắc hơn nhiều.

Thực tế, khi tập trung vào bản thân, cậu nhận ra mình cảm thấy khá lạ. Dường như còn thiếu điều gì đó khác trong thế giới này…

Thế giới trông có chút gì đó xa lạ.

Cố gắng không hoảng loạn, Sunny chậm rãi đánh giá các khả năng của mình.

Cảm giác bóng tối của cậu vẫn còn. Những khía cạnh khác thuộc về Aspect của cậu cũng vậy. Các Khả Năng của cậu, các Attributes (Thuộc Tính) — ít nhất là những cái mà cậu có thể chứng minh sự tồn tại mà không cần rune — và Aspect Legacy của cậu đều không biến mất.

Flaw (Khuyết Điểm) của cậu cũng hiện hữu. Cậu nhận ra điều đó khi thử nói một lời nói dối ra miệng, mặc dù nó đau đớn kinh khủng.

Sáu cái bóng của cậu đang quan sát hành động của cậu với những biểu hiện khác nhau, tất cả đều có mặt. Saint (Thánh Nhân) Fiend (Quỷ Dữ) và Nightmare (Ác Mộng) cũng có thể được triệu hồi.

Tuy nhiên, cậu không thể triệu hồi các ký tự rune. Cũng không thể đi vào Biển Linh Hồn để xem xét các Ký Ức của mình.

Và các Ký Ức…

Hầu hết chúng đã biến mất.

Sau khi thử triệu hồi từng Ký Ức trong kho linh hồn của mình, Sunny nhận ra rằng chỉ còn lại một vài Ký Ức.

Đó là Silver Bell (Chuông Bạc) Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) Extraordinary Rock (Đá Đặc Biệt) Endless Spring (Suối Vô Tận) Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver) Covetous Coffer (Rương Tham Lam) Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ) Weaver's Needle (Kim của Weaver) và Ananke's Mantle (Áo Choàng của Ananke).

Các Ký Ức Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) Dark Wing (Cánh Bóng Tối) Moonlight Shard (Mảnh Trăng) Autumn Leaf (Lá Mùa Thu) Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) Heavenly Burden (Gánh Nặng Thiên Đàng) Memory of Fire (Ký Ức Lửa) Memory of Ice (Ký Ức Băng) Strike of Thunder (Cú Đánh của Sấm Sét) Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) Bone Singer (Xướng Ca Xương) Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) Bitter Cusp (Đỉnh Đau Đớn) Stifled Scream (Tiếng Thét Bị Bóp Nghẹt) Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất) Nimble Catch (Bắt Linh Hoạt) Shroud of Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa Của Hoàng Hôn Không Vinh Quang) và Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) đều biến mất.

Cậu cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.

Là một Saint (Thánh Nhân) cậu không thật sự cần phải bảo vệ bản thân khỏi các yếu tố bằng quần áo, nhưng việc không mặc gì dưới áo choàng vẫn khiến cậu khó chịu. Sunny hiện ra Marble Mantle (Áo Choàng Cẩm Thạch) và ôm đầu.

Cậu nhanh chóng nhận ra một mẫu hình: những Ký Ức mà cậu vẫn có thể triệu hồi là những cái mà cậu đã tự mình tạo ra hoặc sửa đổi, cũng như hai Ký Ức Thần Thánh của cậu — Weaver's Mask và Shadow Lantern.

Còn lại đều đã biến mất, điều này khiến cậu cảm thấy như đang chịu một cơn đau thể xác.

'M—mình… những Ký Ức của mình!'

Sunny gần như muốn thổ huyết.

Nỗi đau mất đi hầu hết kho linh hồn của mình... những Ký Ức quý giá mà cậu đã dành nhiều năm để thu thập... đau gần như tương đương với việc nhận được Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn).

Sunny cảm thấy như vừa nhận một cú đánh kinh khủng.

Sau khi có thời gian để chấp nhận thực tại khắc nghiệt này, cậu tựa vào bức tường hợp kim nứt nẻ và nhìn trân trối vào bóng tối với ánh mắt trống rỗng.

Sau một lúc, Sunny phải thừa nhận.

'Mình đã bị lưu đày khỏi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).'

Con chim khốn khiếp đó đã làm gì đó với cậu, dẫn đến một việc không thể tin được đã xảy ra. Điều này có nghĩa là gì?

Rằng cậu đã thoát khỏi sự cai trị của Spell?

Nó cũng có nghĩa là mọi công cụ và sự hỗ trợ mà nó cung cấp cho Awakened sẽ không còn dành cho cậu nữa. Không còn nhận được Ký Ức và Vọng Ảnh từ những kẻ thù bị giết. Không còn các ký tự rune thuận tiện mô tả và phân loại thế giới. Không còn sự chỉ dẫn và hỗ trợ trong hành trình nguy hiểm đi trên con đường Thăng Hoa, dù nó có thể chuyên chế đến thế nào.

Không còn Ác Mộng… và không còn những con đường tắt để đạt được Rank cao hơn.

Quy mô của sự thay đổi khổng lồ này quá lớn để hiểu hết. Cuộc sống của cậu, dù tốt hơn hay tệ hơn, từ nay sẽ hoàn toàn khác. Sunny chắc chắn rằng cậu sẽ phải khám phá những hậu quả của việc không còn là người mang Nightmare Spell trong một thời gian dài.

'Làm thế nào mà bản thân mình trong tương lai đạt đến mức cao hơn cả Transcendence (Siêu Việt)?'

Và nói về việc không còn bị Spell xâm nhiễm và Siêu Việt…

Không có các ký tự rune hỗ trợ, Sunny thậm chí không biết Khả Năng Biến Hình của mình là gì.

Nghĩ kỹ lại, giờ đây khi đã là một Saint, cậu đáng lẽ phải có thêm nhiều điều mới mà cậu có thể làm. Awakened có thể đi vào Dream Realm (Cõi Mộng) khi ngủ, còn Masters có thể làm điều đó bất kỳ lúc nào… tuy nhiên, họ vẫn cần một Gateway (Cánh Cổng) để quay lại.

Còn các Saint thì giống như những Cánh Cổng thu nhỏ. Họ có thể đi đi lại lại giữa hai thế giới theo ý muốn, và thậm chí có thể mang theo các sinh vật sống khác — dù điều đó rất hạn chế.

Vậy… làm thế nào để cậu học cách làm điều đó mà không có Spell? Mặc dù sự trợ giúp của nó rất tinh tế, nhưng nó đã giúp Awakened học các khả năng bẩm sinh của họ bằng cách biến chúng thành bản năng. Kiểm soát tinh chất, sử dụng Ký Ức, đặt dây nối trong thế giới thức tỉnh, và nhiều thứ khác — kiến thức vô thức về cách thực hiện tất cả các kỳ công này được Spell đặt vào đầu của các Awakened.

Sunny không còn sự xa xỉ đó nữa.

'Mình vẫn có thể cảm nhận được cách sử dụng Khả Năng Biến Hình của mình, ít nhất là vậy.'

Cậu nhìn quanh, đánh giá túi không gian đầy bụi nhỏ bé này. Điều gì sẽ xảy ra nếu Hình Dáng Siêu Việt của cậu thật sự to lớn? Cậu sẽ phá vỡ đống đổ nát, hay gây ra một vụ sụp đổ và tự chôn mình?

Khả năng cao là nó sẽ đơn giản không hoạt động nếu không có đủ không gian.

Dù vậy, cậu vẫn tò mò muốn thử.

Sunny nhìn sáu cái bóng của mình và hỏi:

"Các ngươi nghĩ sao? Ta có nên thử không?"

Vây quanh Sunny trong một vòng cung nửa hình tròn, chúng nhìn cậu chằm chằm trong im lặng. Happy nhún vai một cách thiếu tự tin.

Sunny cười nhạt.

"Nào, giờ ta là một Saint rồi… các ngươi có tin không? Sau tất cả những thứ tào lao ta đã trải qua để đến được điểm này… sẽ là một sự lãng phí nếu không thử."

Cậu tìm kiếm trong linh hồn của mình, hy vọng tìm thấy điều gì đó mới mẻ và lạ lẫm.

Đó là một điều cực kỳ kỳ lạ, khi khám phá bản thân một cách mù quáng.

Tuy nhiên, Aspect là của riêng mỗi người, tồn tại bên ngoài Spell. Và thế là, sau một thời gian, Sunny cảm nhận được nó… một loại sức mạnh mới đang ngủ yên sâu trong cậu, chờ được gọi lên.

Nó giống như cách cậu cảm nhận các Khả Năng khác của mình, nhưng cũng có chút khác biệt.

'Vậy đây là cách mình Biến Hình, đoán là thế.'

Sunny hít một hơi sâu… và rồi kích hoạt Khả Năng Biến Hình của mình.

Cậu đã mong đợi cơ thể mình sẽ phồng lên và thay đổi hình dạng.

Nhưng không có gì xảy ra.

Có một lực hút đáng kể vào tinh chất của cậu, nhưng ngoài điều đó ra, cậu dường như không thay đổi gì cả.

Sunny nhíu mày.

'Cái quái gì vậy?'

Có chút bất an, cậu nhìn vào các cái bóng của mình và nói:

"Tại sao nó không…"

Nhưng rồi, lời nói của cậu nghẹn lại.

Các cái bóng… đã biến mất.

Thay vào đó, sáu phiên bản giống hệt của cậu đang ngồi thành vòng cung nửa hình tròn quanh cậu, tất cả đều khoác bộ giáp onyx đáng sợ, nhìn cậu với những biểu hiện bối rối..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1583: Shadow Avatars - Hóa Thân Bóng Tối​



Sunny thấy mình bị bao quanh bởi sáu phiên bản giống hệt của bản thân, tất cả đều nhìn cậu với vẻ bối rối. Làn da trắng ngà, tóc đen như mun, đôi mắt như đá onyx lấp lánh... tất cả bọn họ đều mặc những bộ giáp onyx đáng sợ, với thiết kế vừa phức tạp vừa không thể xuyên thủng.

Cậu nhìn chằm chằm vào họ.

Trong một khoảnh khắc, Sunny cảm thấy sợ hãi.

Và ai có thể trách cậu? Cậu vừa mới thoát khỏi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) tránh bị tiêu diệt bởi Mad Prince (Hoàng Tử Điên) và sống sót qua một cuộc gặp gỡ với bản thân kinh hoàng trong tương lai — tất cả đều là những phiên bản của chính cậu.

Nhưng... không.

Không ai trong số ba người đó có mặt trong sáu bản sao đang ngồi quanh cậu thành một vòng cung nửa hình tròn. Thực tế, sáu kẻ mạo danh trông quen thuộc một cách kỳ lạ. Và không chỉ vì họ trông giống hệt cậu.

Thay vào đó, họ giống như những phiên bản của Sunny, mỗi người đều sở hữu một cá tính riêng biệt, làm thay đổi diện mạo của họ một cách tinh tế.

Một trong số đó trông sầu muộn. Kẻ khác thì vui tươi. Một kẻ lạnh lùng và đáng sợ, trong khi kẻ bên cạnh thì kiêu ngạo và khinh bỉ. Bản sao thứ năm trông tinh nghịch, còn bản cuối cùng trông như một kẻ điên loạn thực sự.

Họ chính là... những cái bóng của cậu.

Sunny cảm thấy như muốn tự véo mình.

"Này, các ngươi... mấy người đang làm gì thế?"

Sáu bản sao giống hệt của cậu liếc nhìn nhau, rồi đồng loạt nhún vai.

"Điều đó không giúp ích gì cả!"

Khi rõ ràng không ai trong số họ có ý định giải thích, Sunny lắc đầu trong sự bối rối.

Vậy... đây là Khả Năng Biến Hình của cậu sao?

'Nghĩ kỹ lại thì… cũng có lý chứ?'

Các Khả Năng Biến Hình rất đa dạng. Một số có nét đặc biệt, trong khi phần lớn cho phép các Saint biến thành những sinh vật mạnh mẽ. Sunny cũng đã mong mình trở thành một con quái thú khổng lồ, nhưng một lần nữa... chẳng phải cậu đã có thể làm điều đó rồi sao?

Khả năng kiểm soát Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) của cậu cho phép cậu có thể biến thành bất kỳ loài sinh vật nào, miễn là cậu hiểu cách làm. Rắn, báo, hay những sinh vật có cánh khủng khiếp... chỉ cần Sunny quan sát ai đó một chút, cậu có thể nắm bắt bản chất của họ thông qua Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) và tái hiện nó thông qua Shadow Manifestation (Hiện Hình Bóng Tối). Dĩ nhiên, sự biến hình đó hoàn toàn là về thể chất và không mang lại cho cậu sức mạnh huyền bí của các sinh vật mà cậu sao chép hình dạng. Ở khía cạnh này, Shadow Shell là một phiên bản kém hơn của một Khả Năng Biến Hình thực sự. Nhưng đó vẫn là một công cụ mạnh mẽ vô cùng, và linh hoạt hơn hầu hết các Khả Năng tương tự.

Vì vậy, có lý khi Khả Năng Biến Hình của cậu không liên quan đến cơ thể của cậu.

Thay vào đó, nó liên quan đến những người bạn đồng hành vô giá luôn theo sát cậu.

Những cái bóng của cậu.

Khả năng mới đã biến chúng thành những bản sao hoàn hảo của Sunny, khác với việc chỉ làm chúng trở nên hữu hình thông qua Shadow Manifestation. Nếu chỉ được làm hữu hình, những cái bóng rất dễ tổn thương, khiến linh hồn của cậu dễ dàng gặp nguy hiểm.

Những... hóa thân bóng tối này, ngược lại, mạnh mẽ và bền bỉ như cơ thể của Sunny. Điều đó đã quá rõ ràng — cậu có thể thấy điều đó tận mắt.

Bằng chứng là Marble Mantle... không. Phải gọi nó là Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) bây giờ, đúng không? Thuộc tính [Bound] của nó vốn được cho là mạnh như linh hồn của cậu. Vì giờ đây Sunny đã Thăng Hoa, Mantle cũng sẽ tăng lên một Cấp Bậc mới.

Dù sao thì, Mantle là một hiện thân của thuộc tính Onyx Shell (Vỏ Onyx). Và vì mỗi cái bóng đều mặc bộ giáp đáng sợ này, chúng dường như sở hữu cùng Thuộc Tính.

Điều đó có nghĩa là chúng cũng sở hữu các Thuộc Tính khác của cậu. [Master of Shadows (Chủ Nhân Bóng Tối)] [Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh)] [Onyx Shell (Vỏ Onyx)]... và ba Weaves: [Blood Weave (Kết Cấu Máu)] [Bone Weave (Kết Cấu Xương)] và [Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn)].

[Fated (Định Mệnh)] tuy nhiên... vẫn còn là ẩn số. Sunny không chắc liệu mình còn Thuộc Tính đó nữa hay không.

Cậu hít một hơi sâu.

Vì các hóa thân bóng tối sở hữu các Thuộc Tính của cậu, chúng cũng bền bỉ và cứng cáp như cậu. Các Weaves mang lại cho chúng sức mạnh và khiến cơ thể chúng cực kỳ dẻo dai, trong khi Onyx Shell bảo vệ chúng khỏi các loại tấn công, cũng như mang lại một số đặc điểm cực kỳ hữu ích.

Vì vậy, chúng mạnh mẽ như cậu.

Nhưng liệu chúng có mạnh mẽ như cậu không? Chúng có thể làm gì?

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi quyết định tìm hiểu điều đó.

Cậu vẫn có thể cảm nhận thế giới qua các cái bóng. Giờ đây khi Sunny đã bình tĩnh lại, cậu có thể ra lệnh đơn giản cho chúng để xem chúng có khả năng gì khi hiện hình thông qua Khả Năng Siêu Việt của mình. Cậu tập trung vào phiên bản u ám của bản thân.

Sunny định mở miệng ra lệnh, nhưng ngay lúc đó, một điều kỳ lạ xảy ra, khiến cậu im bặt.

Khi cậu tập trung vào cái bóng và cảm nhận của nó... dường như mối liên kết giữa họ sâu sắc hơn và thay đổi.

Sunny vẫn đang nhìn vào phiên bản u ám của mình, và đồng thời nhìn vào bản thân qua đôi mắt của cái bóng u ám đó, nhưng cảm giác hoàn toàn khác.

Như thể cậu không chỉ cảm nhận bản thân từ bên ngoài cơ thể, mà thực sự... có hai cơ thể.

Giật mình, Sunny lùi lại.

Cùng lúc đó, cơ thể thứ hai của cậu cũng lùi lại, và cậu cảm thấy mình đang lùi lại hai lần.

Cậu mở miệng:

"Cái quái gì vậy?!"

"Cái quái gì vậy?!"

Cơ thể thứ hai của cậu cũng kêu lên, hai giọng nói giống hệt nhau phá vỡ sự im lặng của không gian đầy bụi cùng một lúc.

Sunny đứng yên, nhìn chằm chằm vào chính mình... và cùng lúc, cơ thể khác của cậu cũng đứng yên, nhìn chằm chằm vào cậu.

Cậu cảm thấy mặt sàn nứt dưới tay mình, và các mảnh bê tông dưới tay kia của mình.

Sunny giơ tay trái lên và vẫy tay với bản thân, đồng thời giơ tay trái khác lên để vẫy tay với mình.

'Thật... kỳ lạ!'

Thực sự giống như có hai bản thân của cậu. Cậu không chỉ có thể cảm nhận thế giới qua hóa thân bóng tối, mà còn có thể điều khiển nó như cách cậu điều khiển cơ thể của mình.

Khi đôi mắt cậu bừng sáng với cường độ mãnh liệt, Sunny tập trung.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể của cậu vẫy tay trái một lần nữa, trong khi hóa thân bóng tối vẫy tay phải.

'Sự độc lập hoàn toàn...'

Nhìn thoáng qua năm bản sao còn lại của mình, Sunny nghiến răng.

Và rồi... mỗi trong số bảy chàng trai giống hệt nhau bị mắc kẹt trong đống đổ nát thực hiện một hành động riêng biệt.

Một người đứng lên. Một người khác ngồi xuống sàn. Một người quay đầu sang trái, trong khi người bên cạnh quay đầu sang phải. Người thứ năm nhắm mắt, người thứ sáu đưa tay bịt tai.

Người cuối cùng đưa tay che miệng.

Bảy tiếng thở hổn hển vang lên cùng lúc, một trong số đó hơi nghẹn.

Sunny đầu tiên — bản gốc — lảo đảo một chút.

Việc điều khiển bảy cơ thể cùng lúc gây ra áp lực lớn lên tâm trí của cậu... nhưng nó không nặng nề như hầu hết những người khác sẽ gặp phải. Sunny đã quá quen với việc cảm nhận thế giới từ nhiều góc độ khác nhau, vì vậy, mặc dù cần chút thời gian để thích nghi với việc tồn tại ở bảy nơi cùng một lúc, cậu vẫn đủ khả năng xử lý được.

Điều này sẽ cần một khoảng thời gian để cậu quen thuộc... nhưng Sunny không hề nghi ngờ.

Một ngày nào đó, sớm thôi, cậu sẽ có thể đưa sáu hóa thân bóng tối vào chiến đấu.

Điều này có nghĩa là thay vì trở thành một Saint...

Sunny đã trở thành bảy Saint..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1584: Sevenfold - Bảy Hóa Thân​



Sau khi bình tĩnh lại một chút, Sunny tiến hành một số thí nghiệm đơn giản để tìm hiểu chính xác khả năng của các hóa thân bóng tối của mình.

Kết quả... khiến cậu không khỏi kinh ngạc.

Điều quan trọng nhất về Khả Năng Biến Hình của cậu là những cái bóng hiện ra thực sự không có gì khác biệt so với bản thân cậu.

Chúng sở hữu cơ thể và các Thuộc Tính hoàn toàn giống cậu. Hơn thế nữa, chúng mạnh mẽ như Sunny — có nghĩa là, mỗi hóa thân đều nhanh, mạnh và bền bỉ như một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt).

Nhưng đó chưa phải tất cả.

Không chỉ sở hữu sức mạnh như cậu, chúng còn có thể sử dụng cùng các Khả Năng như cậu. Nghĩa là cả sáu hóa thân đều có thể sử dụng Shadow Control (Điều Khiển Bóng Tối) Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) và Shadow Manifestation (Hiện Hình Bóng Tối) một cách độc lập.

Chúng cũng có thể triệu hồi các Cái Bóng của cậu, sử dụng các Ký Ức mà cậu sở hữu, và dệt các sợi tinh chất bóng tối. Điều đáng sợ nhất... mỗi hóa thân đều có thể tự hình thành các Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) của riêng mình.

Mặc dù duy trì nhiều vỏ cùng lúc gần như khiến Sunny ngất xỉu, cậu vẫn có thể, trên lý thuyết, biến mỗi hóa thân của mình thành một loại sinh vật đáng sợ khác nhau.

Có hai điều mà Sunny và các hóa thân của mình chia sẻ.

Điều đầu tiên khá hiển nhiên — đó là tâm trí của cậu. Các hóa thân bóng tối có thể hành động độc lập, tuân theo mệnh lệnh của cậu đến mức tốt nhất có thể. Nhưng khi cậu trực tiếp kiểm soát cơ thể của chúng, không có nghĩa là cậu đột nhiên có nhiều ý thức. Thay vào đó, ý thức duy nhất của cậu điều khiển nhiều cơ thể và phải chịu gánh nặng tương ứng.

Một đặc điểm kỳ lạ của tình huống này là những cái bóng từ chối nói chuyện trừ khi cơ thể được cậu trực tiếp điều khiển, mặc dù chúng có thể nói về mặt thể chất. Không rõ đó là hạn chế bên ngoài hay chỉ đơn giản là không phù hợp với bản chất của chúng, nhưng điều này có nghĩa là Khuyết Điểm của cậu cấm cậu nói dối kể cả qua miệng của các hóa thân.

Điều thứ hai mà cậu chia sẻ với các hóa thân là linh hồn của mình. Đó là lý do vì sao chúng có thể triệu hồi các Cái Bóng và Ký Ức của cậu... và cũng là lý do vì sao tất cả bảy người cùng dùng chung nguồn tinh chất bóng tối.

Việc duy trì các hóa thân đã tiêu tốn một lượng tinh chất đáng kể của cậu. Nếu tất cả chúng đồng loạt sử dụng các bùa chú mạnh mẽ và kích hoạt Khả Năng cùng một lúc... kết quả sẽ thật sự mang tính hủy diệt, không nghi ngờ gì nữa, nhưng cũng sẽ ngắn ngủi.

Nếu Sunny lúc này chỉ mới ở Cấp Độ Ascended (Thăng Hoa) cậu sẽ buộc phải chỉ sử dụng Khả Năng này để tung ra các đợt sát thương ngắn hạn hoặc các giai đoạn hỗ trợ tuyệt vời nhưng ngắn ngủi.

Tuy nhiên, Sunny giờ đây không còn ở cấp độ Thăng Hoa nữa. Linh hồn Siêu Việt của cậu giờ đầy tinh chất khủng khiếp, có thể tự động tái tạo tinh chất bóng tối khi ở trong vòng tay của bóng tối. Và điều quan trọng không kém... cậu có Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn).

Soul Weave hoàn toàn thay đổi tiềm năng của Khả Năng Biến Hình. Với sức mạnh bổ sung cho linh hồn của mình, Sunny có thể triệu hồi toàn bộ cơn thịnh nộ của các hóa thân trong thời gian dài hơn.

Bên cạnh đó, cậu còn có thể duy trì vài hóa thân mà không mất tinh chất. Tốc độ tiêu hao và tái tạo tinh chất tự nhiên giờ đây cho phép cậu không cần phải hủy bỏ ít nhất một vài hóa thân.

Điều này có nghĩa là cậu trở thành một trong những Saint vô cùng hiếm hoi và quái dị, có thể duy trì Biến Hình của mình vô thời hạn.

Một phát hiện quan trọng khác từ điều này là cậu không cần phải Biến Hình tất cả các cái bóng cùng một lúc. Cậu có thể biến một số thành hóa thân trong khi giữ phần còn lại ở dạng tự nhiên của chúng.

Những cái bóng còn ở dạng tự nhiên sau đó có thể tăng cường cho cậu hoặc các hóa thân hiện hình. Cậu có thể điều chỉnh tỷ lệ tùy thích — tăng cường cho bản thân bằng cả sáu cái bóng, hiện một hóa thân và tăng cường cho nó bằng năm cái bóng còn lại, hoặc chia sẻ sự tăng cường giữa bản thân và hóa thân, làm tương tự với hai hóa thân, và cứ thế.

Tóm lại, đây là một Khả Năng cực kỳ linh hoạt và dễ thích nghi. Sunny có thể tự do chuyển đổi giữa một nguồn sức mạnh áp đảo duy nhất hoặc nhiều nguồn sức mạnh ít khủng khiếp hơn.

...Khi thêm các Cái Bóng vào, số chiến thuật mà cậu có thể nghĩ ra lại càng phong phú hơn.

Nói ngắn gọn...

'Thật vô lý.'

Lượng sức mạnh và khả năng linh hoạt mà Sunny giờ đây sở hữu quả thật đáng sợ. Cậu vốn đã thấy hơi sợ hãi trước sức mạnh Siêu Việt của mình... giờ đây khi có thể trở thành bảy bản thân, cảm giác đó chỉ tăng thêm.

Sunny luôn dành nhiều sự kính trọng cho các Saint, nhưng giờ khi chính mình trở thành một Saint — và còn là một trong những Saint mạnh nhất tồn tại — cậu thực sự hiểu tại sao mỗi Saint lại là một sự tồn tại độc nhất vô nhị trong số những Awakened (Người Thức Tỉnh).

Dĩ nhiên... sức mạnh mới này cũng có những hạn chế nhất định. Gánh nặng lên tâm trí và nguồn tinh chất bóng tối là một trong số đó, rõ ràng là vậy.

Việc cần trang bị cho mỗi hóa thân với vũ khí phù hợp là một hạn chế khác. Mặc dù tất cả đều mặc Onyx Mantle, nhưng đó chỉ là hiện thân của Thuộc Tính của cậu. Nếu cậu triệu hồi một vũ khí Ký Ức mạnh mẽ, sáu bản sao của nó sẽ không tự động xuất hiện trong tay các hóa thân — chỉ có một cái duy nhất.

...Nhưng điều đó hiện tại cũng không thành vấn đề. Sunny thậm chí còn không có một vũ khí Ký Ức lúc này, chứ đừng nói đến một vũ khí mạnh.

'Làm sao mà kẻ từng vĩ đại lại rơi vào hoàn cảnh này...'

Cậu im lặng trong chua chát, kinh ngạc trước thực tế đó.

Và khi suy nghĩ về điều đó, Sunny phải đối diện với một số sự thật khác.

Giờ đây khi đã tiến hành khám phá các Khả Năng mới của mình — ít nhất là một phần — cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hướng suy nghĩ đến những vấn đề khác.

Những vấn đề đáng sợ hơn cả sức mạnh Siêu Việt của cậu.

Điều gì đã xảy ra vào cuối Ác Mộng? Cursed Terror đó... mà danh tính của nó khá rõ ràng... đã làm gì với cậu? Liệu định mệnh của cậu đã thực sự bị phá vỡ, và liệu cậu có thực sự tự do không?

Điều gì đã xảy ra với các thành viên khác trong nhóm tại Verge? Họ có ổn không?

...Điều gì đã xảy ra với Nam Cực sau Trận Chiến Black Skull (Hộp Sọ Đen)?

Giờ đây khi Sunny đã quay trở lại thế giới thức tỉnh, không có cách nào để tránh phải tìm ra câu trả lời cho những câu hỏi này.

Cậu nhìn vào sáu hóa thân giống hệt nhưng khác biệt của mình.

Sau vài giây im lặng, Sunny hỏi:

"Chúng ta... đi xem thử chứ?"

Đúng như mong đợi, cậu chỉ nhận lại sự im lặng. Các cái bóng có vẻ đang nhìn cậu với những biểu hiện khích lệ, mỗi cái theo cách riêng của mình.

Sunny hít một hơi sâu rồi ngước lên, nhìn trần nhà không ổn định của không gian nhỏ trong đống đổ nát nơi cậu đã tỉnh lại.

"...Vậy thì, chúng ta hãy trèo ra khỏi ngôi mộ bê tông này nào.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1585: Climbing Out of a Grave - Leo Ra Khỏi Mộ​



Sunny nhìn lên trần nhà, mở rộng cảm giác bóng tối của mình hướng lên trên. Đồng thời, cậu để tâm trí trôi về khoảnh khắc cuối cùng của Ác Mộng.

...Và quả thật, đó là một Ác Mộng khủng khiếp.

Sunny không biết mình đã lang thang bao lâu trong dòng chảy khủng khiếp của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) cố gắng thoát khỏi Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Chu kỳ cuối cùng đã kéo dài... bao lâu nhỉ? Gần một năm? Và đó chỉ là thời gian chủ quan của cậu. Với một số người, như Cassie và Mordret, nó còn kéo dài lâu hơn nhiều.

Nhưng đó chỉ là chu kỳ cuối cùng trong vô số chu kỳ. Vậy nên, cậu thậm chí không thể đoán được hành trình đó đã kéo dài bao lâu.

Tuy nhiên, điều cậu biết là nó đã kết thúc ở chính trung tâm của Estuary, sau cái hồ im lìm nơi bản di chúc dị giáo của Ariel đã được khắc ghi. Gần ngôi mộ bị lãng quên của Demon of Oblivion...

Nơi một Cursed Terror (Nỗi Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa) đã chờ cậu trong bóng tối.

Con quái vật đó...

Sunny hầu như chắc chắn biết nó là ai.

'Con Chim Trộm Đáng Ghét, bị các vị thần và các sinh vật của Void căm hận...'

Chính là kẻ xấu xa đã đánh cắp đôi mắt của Weaver, và hậu duệ của nó đã bị cậu giết trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nhờ đó nhận được [Drop of Ichor] và dòng dõi của Weaver.

Chỉ một sự kiện đó đã khởi đầu chuỗi domino liên tiếp khiến số phận của cậu gắn liền với vị Daemon bí ẩn, cũng như các daemon khác và những vị thần đã khuất.

Vậy chẳng phải thật là mỉa mai, khi Chim Trộm lại chính là kẻ phá vỡ số phận đó?

Và Sunny... hầu như chắc chắn rằng đó chính là điều mà sinh vật bẩn thỉu kia đã làm.

Khi móng vuốt của Chim Trộm cắm vào ngực cậu, cậu cảm thấy nó lấy đi một thứ gì đó từ linh hồn mình. Nhưng sau đó... cậu mơ hồ cảm nhận được rằng nó còn lấy đi thứ gì khác, từ một nơi sâu hơn nữa.

Thật khó để diễn tả. Ngay cả bây giờ, Sunny vẫn cảm thấy mình có chút khác biệt, ngoài những thay đổi do Siêu Việt gây ra. Giống như một gánh nặng mà cậu thậm chí không biết mình đang mang đã được gỡ bỏ, khiến cậu vừa cảm thấy nhẹ nhõm vừa sợ hãi khi không còn bị trói buộc.

Phải chăng con Chim Trộm Độc Ác đã đánh cắp... số phận của cậu?

Điều đó chắc chắn sẽ là một cách — một cách không thể tin nổi và vòng vo đến khó tả — để lời hứa của Cassie rằng cậu sẽ có được tự do trong Estuary trở thành sự thật. Nó cũng có thể giải thích về Tên Thật mà Torment đã tiết lộ cho nhà tiên tri mù, đổi bằng chính mạng sống của cô ấy.

Nhưng điều đó có ý nghĩa gì, khi số phận của cậu bị đánh cắp?

Liệu nó có hiệu quả không? Cậu có mất Thuộc Tính [Fated] không? Liệu cậu có thực sự tự do?

Còn Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối) thì sao? Cậu đã bị trục xuất khỏi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) vì mất số phận... liệu mối liên kết thần bí của cậu với Nephis có bị cắt đứt không?

Sunny nhíu mày, biết rằng cậu sẽ sớm biết thôi.

'Có một điều chắc chắn, dù sao đi nữa...'

Nếu Ác Mộng không kết thúc vào đúng thời điểm, chắc chắn cậu đã bị giết. Sunny có thể tự hào về sức mạnh và kỹ năng của mình, nhưng cậu chỉ là một con kiến trước một Cursed Terror... và đó còn là một Cursed Terror đặc biệt. Nếu ngay cả Weaver cũng từng là nạn nhân của con Chim Trộm Độc Ác đó, thì cậu có hy vọng gì để chống lại nó?

'Cái quái gì mà thứ đó đang làm trong phòng chôn cất? Tại sao nó lại vào Lăng Mộ của Ariel? Và làm thế nào mà nó vượt qua được người gác hồ?'

Câu hỏi cuối cùng là dễ trả lời nhất. Con quái vật độc ác đó thậm chí có thể đánh cắp từ Demon of Fate, nên việc vượt qua một người gác mà Ariel để lại chắc chắn sẽ dễ dàng với nó.

Còn về hai câu hỏi kia...

Một mảnh linh hồn của Weaver đã bị bỏ lại ở trung tâm Lăng Mộ của Ariel. Có lẽ con Chim Trộm đã bị ám ảnh bởi Demon of Fate? Mô tả về [Drop of Ichor] nói rằng nó từng bị mê hoặc bởi đôi mắt tuyệt đẹp của Weaver. Chưa kể rằng nó đã phát điên sau khi chứng kiến phản chiếu của Void trong đồng tử của Weaver.

Liệu nó đã đánh cắp số phận của Sunny vì nó có liên quan đến daemon bí ẩn?

Nếu vậy, nó có lẽ cũng đã chiếm lấy cơ thể và linh hồn của cậu, nếu có cơ hội. Dù sao, cậu cũng đã thừa hưởng ba phần của dòng dõi Weaver.

'Liệu việc Ác Mộng kết thúc đúng lúc chỉ là sự may mắn đơn thuần, hay là món quà cuối cùng từ [Fated]?'

Sunny không biết. Và thật ra cậu cũng không quan tâm.

Nếu cậu thực sự thoát khỏi Thuộc Tính chết tiệt đó, cậu thà rằng không bao giờ nhớ rằng nó đã từng tồn tại.

'Đi thôi.'

Cậu đã mở rộng cảm giác bóng tối của mình đến hết mức có thể — xa hơn nhiều so với trước đây, giờ khi cậu là một Saint. Đáng tiếc, tất cả những gì cậu có thể cảm nhận được là một mớ hỗn độn của bê tông và hợp kim nén trong hàng chục mét phía trên. Điều đó chỉ hợp lý, vì căn cứ của gia tộc Valor ở Nam Cực chủ yếu được xây dựng dưới lòng đất.

Nói cách khác, cậu gần như đang bị chôn sống.

'Đáng lẽ mình phải đoán trước điều này...'

Dù vậy, không có lý do gì để lo lắng. Sunny không thể chỉ sử dụng Shadow Step để đến bề mặt, nhưng cậu mạnh hơn đủ để khoan qua đống đổ nát — bê tông và hợp kim bình thường không thể ngăn cản một Saint.

Tuy nhiên, vẫn có một phương pháp đơn giản hơn.

Sunny dừng lại một lúc, rồi giải tán các hóa thân và quấn các cái bóng quanh cơ thể mình. Sau đó, cậu tan vào bóng tối, trở thành một cái bóng thực sự.

Pháo đài đổ nát không phải là một khối nguyên vẹn. Ngay cả sau khi nó sụp đổ, vẫn còn nhiều khoảng trống giữa các mảnh vụn — có thể không đủ lớn cho một cơ thể con người, nhưng thừa đủ cho một cái bóng vô hình để len lỏi qua.

Lướt lên tường, Sunny chui vào một khe hẹp giữa hai tấm bê tông và trườn lên vài mét, cuối cùng đến một ngõ cụt nơi đống đổ nát bị nén quá chặt, không còn khe hở. Tại đó, cậu đơn giản là sử dụng cảm giác bóng tối để xác định một túi không gian nhỏ gần đó và dịch chuyển đến đó, vẫn duy trì hình dạng bóng tối.

Cứ thế, cậu tiếp tục leo lên cao, từ từ tiến gần đến bề mặt. Trong quá trình này, Sunny phát hiện ra một điều đáng kinh ngạc.

Giờ đây khi cậu có thể hấp thụ tinh chất môi trường khi ở trong bóng tối, tốc độ mà tinh chất của cậu bị tiêu hao để giữ mình vô hình thấp hơn tốc độ nó được bổ sung. Nói cách khác, Sunny giờ đây có thể duy trì hình dạng bóng tối vô hạn, miễn là cậu tránh xa ánh sáng rực rỡ và bóng tối tuyệt đối.

'Thật là... tuyệt vời...'

Cuối cùng, cậu đến được một túi không gian lớn hơn và tạm thời hiện hình để quan sát xung quanh.

Nhờ may mắn, mức độ hủy hoại ở đây thấp hơn nhiều, đủ để các mảnh đồ nội thất còn nguyên vẹn nằm rải rác trên sàn, phủ đầy bụi. Sunny quan sát không gian tối tăm, ngột ngạt trong vài giây, rồi bước tới và cúi xuống, lấy ra một thiết bị nhỏ từ dưới lớp bụi.

Đó là một thiết bị giao tiếp quân sự tiêu chuẩn, màn hình đã nứt. Tuy nhiên, thiết bị

vẫn hoạt động — khi Sunny nhặt nó lên, màn hình vỡ sáng lên, hiển thị một hình ảnh rời rạc.

Thiết bị có vẻ đang gặp trục trặc, nhưng cậu vẫn có thể nhận ra những gì mình cần — thời gian và ngày tháng.

Nhìn chằm chằm vào màn hình nhấp nháy, Sunny mở to mắt.

'...Huh.'

Theo thiết bị giao tiếp bị hỏng...

Hôm nay chỉ là khoảng một tuần kể từ trận chiến thảm họa tại Black Skull (Hộp Sọ Đen).

Xét đến thời gian mà các thành viên trong nhóm đã dành để vượt qua sa mạc kinh hoàng, Spell đã đưa họ trở về đúng thời điểm họ bước vào Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng).

Khi họ đang lang thang trong chiều sâu đáng sợ của Tomb of Ariel, thời gian ở thế giới thức tỉnh đã ngừng trôi..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1586: Grey Sky - Bầu Trời Xám​



Sunny thở dài một hơi và ném thiết bị giao tiếp bị hỏng đi.

‘Mình hiểu rồi.’

Cậu cảm thấy một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự nhẹ nhõm sâu sắc và cảm giác căng thẳng.

Lý do để thấy nhẹ nhõm thì rõ ràng. Sunny không biết mất bao nhiêu chu kỳ để họ chinh phục Ác Mộng, nhưng từ những gì cậu thấy ở Estuary, ít nhất là hàng ngàn chu kỳ. Vì vậy, cậu đã thầm lo sợ rằng khi trở về thế giới thức tỉnh, có thể phát hiện rằng loài người đã tuyệt chủng từ hàng ngàn năm trước.

Rằng Rain, và tất cả những người cậu biết, đã không còn tồn tại.

Hoặc, bản chất kỳ lạ của Great River có thể khiến họ rời khỏi Ác Mộng ở thời điểm tương ứng với nơi họ đang đứng trong Estuary — cụ thể là Kỷ Nguyên Thần Thánh. Điều đó cũng sẽ là một thảm họa.

Vì vậy, việc Ác Mộng Thứ Ba của họ không chiếm bất kỳ thời gian nào, từ góc độ của thế giới thức tỉnh, là một trong những kết quả tốt nhất có thể.

Tuy nhiên...

Nó cũng có nghĩa là Sunny và các thành viên khác trong nhóm đã được đưa tới một lục địa nơi số lượng Great horrors (Kinh Hoàng Vĩ Đại) không xác định đang lang thang tự do.

Giờ khi họ là Saint... liệu họ có cơ hội đối đầu với những sinh vật kinh hoàng đã bước vào thế giới thức tỉnh trong Trận Chiến Black Skull không?

Đó là lý do Sunny cảm thấy căng thẳng.

‘Không biết liệu mình có gặp lại Skinwalker không nhỉ...’

Cậu mỉm cười chua chát, rồi lại tan biến vào bóng tối.

‘Ít nhất là mình đã không bỏ lỡ nhiều năm cuộc đời của Rain.’

Khích lệ bản thân như thế, Sunny tiếp tục trườn qua đống đổ nát.

Một lúc sau...

Cuối cùng cậu cũng đến được bề mặt.

Sunny thấy mình đang đứng trên sườn của một miệng hố khổng lồ, dưới bầu trời xám xịt bão tố. Dù tình hình có vẻ khá u ám, cậu lại cảm thấy một cảm giác an ủi kỳ lạ.

Việc có bầu trời quen thuộc trên đầu là một đặc quyền mà nhiều người không bao giờ nghĩ đến. Được ở nhà.

Không chần chừ thêm, Sunny leo lên sườn dốc và thoát khỏi bóng tối trên đỉnh gò cao được hình thành từ miệng hố. Đứng ở đó, cậu nhìn quanh, về phía những gì cậu nghĩ là đống đổ nát của một thủ đô bị tàn phá.

Để ngạc nhiên của cậu...

Thủ đô phòng thủ không có vẻ gì là bị tàn phá.

Dĩ nhiên, có những dấu hiệu phá hoại ở đây và đó, với một vài tòa nhà bị sụp đổ... nhưng căn cứ của gia tộc Valor dường như đã chịu thiệt hại nặng nhất. Phần lớn thành phố vẫn còn nguyên vẹn, và có các nhóm người đang di chuyển qua các con đường một cách có trật tự, được hộ tống bởi những người lính.

Khi Sunny quan sát cảnh này, hai chi tiết thu hút sự chú ý của cậu...

Cả hai đều làm cậu rúng động tận cùng.

Chi tiết đầu tiên là gần trung tâm thành phố, nơi có một công viên rộng lớn trải dài. Ở đó... một Cánh Cổng khổng lồ đâm xuyên qua bầu trời, cao hơn cả tòa nhà cao nhất trong thủ đô phòng thủ. Nó giống như một vết nứt dọc trong lớp vỏ của thế giới, mang lại cho cậu cảm giác kinh hoàng.

‘Ở đây cũng có sao? Nhưng tại sao...’

Sau đó, cậu nhận ra rằng có điều gì đó rất kỳ lạ về Cánh Cổng khổng lồ.

Nó hoàn toàn, hoàn toàn sai.

Thông thường, các Cánh Cổng giống như những vết rách trong thực tại, để lộ bóng tối bẩn thỉu trong sâu thẳm của chúng. Nhưng cái này thì khác. Không chỉ không tạo ra cảm giác ghê tởm theo bản năng, mà bên trong Cánh Cổng cũng không có bóng tối.

Thay vào đó, cậu có thể nhìn thấy phía bên kia.

Ở đó, rõ ràng qua vết nứt của Cánh Cổng, một hồ nước đẹp lung linh dưới ánh mặt trời chói lóa. Và từ hồ đó... mọc lên một lâu đài tráng lệ.

Đó là Bastion.

Sunny vẫn đang chật vật hiểu cảnh tượng choáng ngợp này thì cậu nhận ra một điều khác. Có một đoàn người tị nạn đang tiến vào Cánh Cổng theo hàng lối.

Cậu rùng mình.

‘Điều đó... điều đó là không thể...’

Cánh Cổng Ác Mộng không phải là thứ mà ai cũng có thể bước vào. Đó là một cánh cửa chỉ mở theo một chiều — từ Dream Realm (Cõi Mộng) vào thế giới thức tỉnh. Vì vậy, bất cứ ai cố gắng đi qua Cánh Cổng từ phía đó đều không thành công. Hơn nữa, việc tiến lại gần Cánh Cổng là một điều chết chóc... Sunny từng chạm qua một lần ở Falcon Scott, và đó là một ký ức mà cậu không muốn hồi tưởng.

Vậy làm thế nào mà nhiều người tị nạn có thể đi qua Cánh Cổng Ác Mộng kỳ lạ này?

Liệu đây có thực sự là Cánh Cổng Ác Mộng không? Hay là một thứ gì đó hoàn toàn khác?

Câu trả lời cho những câu hỏi này có lẽ có liên quan đến chi tiết thứ hai mà Sunny bị choáng váng khi nhìn thấy.

Và chi tiết đó... còn lạnh lùng hơn nhiều.

Xa xa, bức tường vĩ đại của thủ đô phòng thủ đứng đó, bị phá vỡ và rách nát. Nhiều đoạn dài đã sụp đổ, và bên ngoài chúng, một ngọn núi thịt đen đang cuộn tròn qua vùng đồng bằng, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi.

Không có binh lính, không có Người Thức Tỉnh, và không có MWPs lù lù trên đỉnh tường bị hư hỏng.

Tuy nhiên, có một con người duy nhất đứng đó, đối mặt với Great horror với quyết tâm bình thản.

Từ khoảng cách đó, Sunny không thể nhìn rõ người đó là ai. Tất cả những gì cậu có thể thấy là đó là một người đàn ông. Người đàn ông cao lớn, với vai rộng, tư thế thẳng và sắc như lưỡi kiếm thép. Một chiếc áo choàng màu đỏ tươi phất phới trong gió phía sau lưng ông ta.

Người đàn ông không hề động đậy, nhưng những đám mây bão dường như tuân theo ý muốn của ông ta, cuộn qua bầu trời. Một màn sương mờ nối liền các đám mây với ngọn núi thịt đen đang bò, như thể mưa đang rơi từ bầu trời.

Tiếng sương đó...

Sunny ngước lên, nhìn những đám mây che khuất bầu trời như một tấm màn xám.

‘K-không... điều đó không thể nào...’

Chỉ đến lúc đó cậu mới nhận ra rằng chúng không phải là những đám mây.

Thay vào đó, chúng là vô số thanh kiếm bay, đủ để tạo thành một trận bão, tất cả đều di chuyển với một ý chí sát thương rõ ràng và mê hoặc.

Màn sương mờ mà cậu thấy ở phía xa không phải là mưa, mà là hàng ngàn thanh kiếm đang rơi xuống con quái vật khổng lồ như một cơn bão thép, xé nát và chặt đứt thịt của nó.

Sunny tái nhợt, quên cả thở.

Cậu đột nhiên nhận ra người đàn ông đối mặt với Great horror là ai, Cánh Cổng kỳ lạ kia là gì, và tại sao thủ đô phòng thủ vẫn chưa bị hủy diệt.

...The King of Swords (Vua Kiếm) đã hạ thế vào thế giới thức tỉnh.

Và cùng với ông, sức mạnh khủng khiếp của Lãnh Địa của một Sovereign đã tràn vào nơi này..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1587: Dream Gate - Cánh Cổng Mộng​



Sunny đứng yên trong giây lát, nhìn chằm chằm vào hình bóng xa xôi mặc áo choàng đỏ tươi.

Những đám mây che phủ bầu trời không phải là mây, mà là vô số thanh kiếm bay. Người đàn ông đứng trên tường thành đổ nát của thủ đô phòng thủ không phải là một con người tầm thường, mà là một Sovereign.

Một trong ba con người Supreme duy nhất tồn tại...

Anvil of Valor, Vua Kiếm.

Sovereign đang đối diện với một Great Titan. Sunny nhận ra sinh vật kinh hoàng đó từ Trận Chiến Black Skull, nơi nó đã hủy diệt cả quân đội của Valor và Song. Titan khổng lồ và ghê tởm, sức mạnh của nó không thể tưởng tượng được...

Nhưng Vua Kiếm cũng không kém phần đáng sợ.

Ông giống như một sức mạnh tự nhiên hơn là một con người, một thảm họa đi lại không chấp nhận sự chống đối. Nơi Anvil đứng, ý chí của ông là luật. Bất cứ nơi nào thanh kiếm của ông chỉ đến là vương quốc của ông.

Và trong ranh giới của vương quốc ấy, quyền uy của ông là tuyệt đối.

Bất kỳ ai dám không tuân theo sẽ bị tiêu diệt bởi một trận mưa kiếm hủy diệt.

Sunny nín thở.

‘Điên rồ... thật điên rồ.’

Đó là thứ mà Nephis muốn đối đầu sao?

Cậu chậm rãi lắc đầu và buộc mình phải rời mắt khỏi cảnh tượng mưa kiếm khủng khiếp. Nếu mỗi thanh kiếm đều được truyền sức mạnh của một Thực Thể Tối Thượng... thì Anvil còn mạnh mẽ hơn những gì Sunny từng tưởng tượng.

Xét đến việc ông có thể dễ dàng kiểm soát đủ số lượng kiếm để bao phủ toàn bộ bầu trời, thủ đô phòng thủ này có thể bị Sovereign tàn bạo này hủy diệt chỉ trong vài giây. Không ai trong thế giới thức tỉnh đủ mạnh để ngăn chặn ông ta.

Chà... trừ hai người còn lại. Ki Song và Asterion.

‘Liệu họ cũng có mặt ở Nam Cực không?’

Sunny tự hỏi. Nữ Hoàng Sâu chắc chắn phải đã hạ thế. Còn về người bí ẩn nhất trong các Sovereign, ai mà biết? Cách thức của ông ta thực sự không thể đoán trước.

Cuối cùng, ánh mắt của cậu dừng lại ở Cánh Cổng khổng lồ.

Một Cánh Cổng Ác Mộng (Nightmare Gate)... không, không hẳn.

Một Cánh Cổng Mộng (Dream Gate).

Một thứ gì đó lóe lên trong tâm trí cậu, và mắt Sunny hơi mở to.

‘Đương nhiên rồi. Điều đó có lý...’

Sunny đã luôn cảnh giác với các Sovereign trong nhiều năm, nhưng thực ra cậu không biết nhiều về họ — và về sức mạnh của họ. Thực sự là gì khi trở thành Supreme? Cậu biết rằng các Sovereign có khả năng độc đáo để tạo ra, cai trị, và mở rộng Lãnh Địa của họ. Nhưng thông tin này chỉ mơ hồ và không đủ sâu sắc.

Tuy nhiên, đó không phải là điều mà cậu đang nghĩ tới.

Thay vào đó, cậu nghĩ về một đặc điểm tinh tế hơn của những người mang Ác Mộng Ma Pháp.

Awakened có thể đi vào Dream Realm khi ngủ. Master có thể vào đó tùy ý và một cách thể chất, để lại một sợi dây nối. Saint thì giống như một Gateway thu nhỏ, có thể đi qua lại giữa hai thế giới theo ý muốn, và thậm chí có thể mang theo người khác.

Vậy các Sovereign thì sao? Khi họ đạt tới Cấp Bậc Tối Thượng, đặc điểm này tiến hóa như thế nào?

Liệu không hợp lý sao nếu cho rằng khả năng của họ là sự tiếp nối của sức mạnh mà mọi Saint đều sở hữu? Rằng họ không chỉ chứa một Gateway trong bản thân, mà thực sự có khả năng tạo ra một cầu nối ổn định giữa hai thế giới?

Ngược lại với một Cánh Cổng Ác Mộng. Cánh Cổng Ác Mộng cho phép các sinh vật đáng sợ rời khỏi Dream Realm và bước vào thế giới thức tỉnh. Một Cánh Cổng Mộng, do đó, sẽ cho phép những sinh vật sống đi vào Dream Realm từ phía này.

‘...Ông ấy đang di tản dân thường.’

Đúng vậy, đó chính là điều mà Vua Kiếm đang làm. Đội Quân Sơ Tán đã dành gần một năm để đưa người tị nạn qua đại dương đầy nguy hiểm sang các Khu Vực khác. Quá trình này rất chậm chạp — dù sao đi nữa, những con tàu kim loại khổng lồ chỉ có thể chứa một lượng người nhất định, và mất hơn một tháng để hoàn thành một chuyến đi.

Chưa kể đến tất cả các nguy hiểm mà các đoàn tàu hải quân phải đối mặt trên biển.

Chính phủ đã sơ tán nhiều người tị nạn nhất có thể, và hoạt động này có lẽ đã đạt được chút thành công... nếu không có ba Cánh Cổng Hạng Bốn xuất hiện trong Trận Chiến Black Skull. Với những Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại lang thang ở Đông Nam Cực, không còn hy vọng ai có thể sống sót — dân thường, Đội Quân Sơ Tán, và các đội ngũ Người Thức Tỉnh kế thừa nhỏ bé... tất cả đều sẽ chết.

Đông Nam Cực sẽ kết thúc như Trung Tâm Nam Cực, với tất cả những ai chưa được sơ tán sẽ chết dưới làn sóng quái vật.

Vì vậy, hai Sovereign phải đã hạ thế, ngăn chặn những nỗi kinh hoàng và mở ra một con đường cứu rỗi mới, hiệu quả hơn nhiều. Các Cánh Cổng Mộng.

Có lẽ là vì họ không thể để các con của họ — Morgan, Seishan, Beastmaster, và Silent Stalker — phải chết.

Có lẽ Mordret đã đúng, và các Sovereign không thể dễ dàng bỏ mặc loài người. Thế giới mới mà họ đang xây dựng trong Dream Realm cần phải có người sinh sống, và hàng trăm triệu người tị nạn không có nơi nào khác để đi là nguồn nhiên liệu hoàn hảo để củng cố lãnh địa của họ và nuôi dưỡng thêm nhiều Người Thức Tỉnh.

Dù sao đi nữa, nó đây rồi.

Sự cứu rỗi của Nam Cực.

Sunny vừa cảm thấy nhẹ nhõm vừa đắng cay khó tả khi nhìn vào Cánh Cổng Mộng cao vút. Nhẹ nhõm vì những lo sợ tồi tệ nhất của cậu không thành sự thật, và nhiệm vụ của cậu... nhiệm vụ của Đội Quân Sơ Tán... không phải là thất bại. Tất cả những hy sinh mà cậu và các binh sĩ đã làm không hề vô ích.

Cùng lúc, cậu cảm thấy cay đắng vì sự cứu rỗi bất ngờ đến từ những kẻ mà cậu căm ghét nhất — các Đại Gia Tộc, với sự vô cảm và ngạo mạn của họ đã tạo ra tình huống kinh khủng này ngay từ đầu.

Nếu như họ hành động sớm hơn... nếu như họ không lãng phí quá nhiều thời gian bí mật đấu đá lẫn nhau thay vì ngăn chặn Xiềng Xích Ác Mộng và cứu mạng vô số người.

Cậu có thể tưởng tượng ra bộ máy tuyên truyền khổng lồ của họ đang xoay vần, vùi lấp sự thật trong những lời tán tụng chiến thắng. Hãy nhìn những anh hùng cao quý của các Gia Tộc Kế Thừa, những người đã vô tư đến cứu Nam Cực trong khoảnh khắc đen tối nhất của nó! Giống như những người bảo vệ trung thành của nhân loại luôn làm thế.

Nghĩ đến việc này, các Sovereign cuối cùng cũng chọn tiết lộ sự tồn tại của mình. Điều đó cũng sẽ được xoay chuyển thành một câu chuyện phù hợp, không nghi ngờ gì. Có lẽ là về những anh hùng của hai đại gia tộc đã liều mình chinh phục Ác Mộng Thứ Tư để hỗ trợ người dân Nam Cực. Điều đó cũng sẽ giải thích tại sao họ lại chậm trễ trong việc hỗ trợ thực sự.

Họ không hề trễ, mà thay vào đó đã mạo hiểm mạng sống trong một Ác Mộng.

Khuôn mặt của Sunny tối sầm lại.

‘Ah. Mình ghét điều này.’

Nhưng đồng thời, cậu không thể ghét nó. Miễn là mọi người được cứu, liệu sự đạo đức giả của các Sovereign có thực sự quan trọng không?

Dĩ nhiên, cậu vẫn còn nhiều câu hỏi. Liệu tất cả những người tị nạn này sẽ bị nhiễm Ác Mộng Ma Pháp ngay khi họ bước vào đó không? Những hạn chế nào khiến các Sovereign khó khăn khi bước vào thế giới thức tỉnh, và họ đã vượt qua những hạn chế này như thế nào để xuất hiện ở Nam Cực?

Thế giới sẽ thay đổi như thế nào khi sự tồn tại của các Thực Thể Tối Thượng được tiết lộ, và hàng triệu người thường vượt qua để đến Dream Realm?

Và còn nhiều câu hỏi khác.

Chà... cậu có thể dành thời gian tìm hiểu câu trả lời cho tất cả những câu hỏi này.

Hiện tại, tình hình không có vẻ khẩn cấp. Với Anvil cầm chân ở đó, thủ đô phòng thủ không đứng trước nguy cơ bị hủy diệt. Xét đến cách mà binh lính và dân thường đang di chuyển một cách trật tự, tình hình có vẻ đã được kiểm soát, hoặc ít nhất không còn nguy cấp. Vì vậy, ưu tiên hàng đầu của Sunny là tìm kiếm các thành viên trong nhóm.

Vì cậu đã được đưa trở lại nơi sợi dây nối của cậu được đặt trong thế giới thức tỉnh, thì những người khác cũng sẽ như vậy. Điều đó có nghĩa là Mordret và Jet đã được đưa đến thủ đô phòng thủ do Song kiểm soát, trong khi Effie và Kai đã được đưa về trụ sở Đội Quân Sơ Tán.

Tuy nhiên, Nephis và Cassie, lẽ ra cũng ở ngay đây. Có thể là đâu đó trong cùng đống đổ nát mà cậu vừa mới bò ra từ.

Hít một hơi sâu, Sunny nhìn quanh, nghiên cứu miệng hố.

Ngay lúc đó, cậu bị hất văng xuống đất, và một vụ nổ khổng lồ xé toạc trung tâm miệng hố..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1588: Unchained - Thoát Khỏi Xiềng Xích​



Mặt đất rung chuyển, và một số phần của sườn miệng hố sụp xuống.

Sunny, người đang đứng trên mép của gò đất, mất thăng bằng và lăn xuống, đất và mảnh vụn rơi xuống trên người cậu từ phía trên.

'Ouch.'

Dừng lại ở một vị trí thấp hơn nhiều trên sườn dốc so với trước, cậu không còn nhìn thấy Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) và King of Swords (Vua Kiếm) nữa.

Tuy nhiên, thứ mà cậu có thể nhìn thấy...

Là một cột lửa trắng cao chót vót đang bốc lên từ những độ sâu rách nát của miệng hố rộng lớn.

Nó di chuyển và xoắn lại, như thể có sự sống.

Như thể một gã khổng lồ được làm từ lửa tinh khiết đang vươn vai sau khi bị mắc kẹt dưới lòng đất trong thời gian dài.

Trong một khoảnh khắc, Sunny bị mê hoặc, nghĩ rằng cậu có thể nhìn thấy hình dáng của một sinh thể có cánh được dệt từ những ngọn lửa nhảy múa, ẩn trong độ sâu của cột lửa cháy sáng.

Rồi, cơn lốc lửa sụp đổ vào chính nó và từ từ hình thành thành một hình dáng người.

Thực thể rực rỡ trông giống như một linh hồn đẹp đẽ, tinh khiết của ánh sáng hoàn mỹ, cơ thể duyên dáng của nàng nổi bật trên nền đất tối của miệng hố sâu.

Với đôi cánh rộng dang ra phía sau như một tấm áo choàng mù mịt, nàng từ từ lướt xuống.

Khoảnh khắc chân nàng chạm đất, mặt đất bắt đầu tan chảy.

Dần dần, ánh sáng rực rỡ từ làn da của nàng mờ dần, rồi biến mất.

Khi ánh sáng chói lòa ấy tắt, Sunny cuối cùng có thể nhìn thấy ai vừa thoát ra khỏi đống đổ nát.

Tất nhiên, cậu đã đoán được đó là ai.

Đó là Nephis.

Cô trông giống hệt lần cuối cậu gặp... nhưng cũng có chút khác biệt.

Không chỉ vì lớp giáp của Starlight Legion (Quân Đoàn Sao) màu trắng bị rách nát và cháy xém, thủng ở nửa tá chỗ...

Và cũng không chỉ vì sự hiện diện của cô dường như thắp sáng cả thế giới, mạnh mẽ và quyến rũ hơn nhiều so với trước đây.

Thậm chí không phải vì cô đã trở nên đẹp hơn nữa sau khi trải qua sự tái sinh của Transcendence (Siêu Việt).

Không... mà là vì Nephis có cánh.

Một đôi cánh trắng trải rộng từ lưng cô, trông quá trang nghiêm và thuần khiết để có thể thuộc về thế giới phàm trần này.

Sunny nhìn chằm chằm, bị cuốn hút.

'...Partial transformation (biến đổi một phần)?'

Có những Transformation Abilities (Khả Năng Biến Đổi) có nhiều bước.

Xem ra, Khả Năng của Neph ít nhất có ba dạng — dạng có cánh, linh hồn sáng rực của ánh sáng với cơ thể lộng lẫy chứa đựng một biển lửa giận dữ, và khối lửa vô tận có thể giả lập bất kỳ hình dạng nào, hoặc không có hình dạng nào cả.

Ít nhất đó là những gì Sunny suy đoán sau khi bắt gặp hình ảnh nổi bật của Neph khi cô xuất hiện.

Chắc chắn còn nhiều hơn nữa trong sự Biến Đổi này.

Sunny không nghĩ rằng một Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) chỉ đơn giản là gia tăng sức mạnh và cho phép bay lượn.

Cậu nhìn một lúc lâu hơn, rồi thở dài.

'Chà, mình có thể hỏi cô ấy sau.'

Còn bây giờ...

Sunny phải làm một việc rất không dễ chịu.

Đó là, giải thích cho cô ấy.

Người ta phải nói gì sau khi bỏ lại bạn đồng hành để tự mình đối mặt với thử thách cuối cùng của một Nightmare (Ác Mộng) kinh hoàng?

Xin lỗi, tôi phải tạm dừng để phá vỡ số phận?

Cậu nhăn mặt, không mấy mong đợi cuộc trò chuyện đó.

Lắc đầu, Sunny đứng dậy và dành một chút thời gian để nhìn qua cái bóng của mình.

Cậu sẽ nói dối nếu nói rằng không lo lắng về diện mạo của mình vào lúc này.

Việc trở thành Siêu Việt đã cải thiện cơ thể của cậu một lần nữa.

Vì vậy... cậu chắc chắn rằng bây giờ trông mình khá thu hút.

Dù hơi trẻ con, nhưng cậu muốn Nephis nhìn thấy mình dưới ánh sáng tốt nhất có thể khi họ gặp lại nhau sau khi thoát khỏi Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Đáng tiếc, điều đó không thực sự quan trọng.

Bất kể Transcendence đã làm cậu trở nên đẹp đẽ đến mức nào, vẫn không thể biết được cậu trông ra sao lúc này.

Vì Sunny hoàn toàn bị bao phủ trong bụi bẩn, đất và tro.

Khuôn mặt của cậu gần như hoàn toàn bị che lấp bởi một lớp bụi bẩn.

'Ah... curses...'

Cậu vội vàng chùi mặt, nhưng chỉ làm cho lớp bụi lan ra thêm.

'Chết tiệt.'

Nhưng đã quá muộn, bởi vì hành động đó đã thu hút sự chú ý của Neph.

Cô quay đầu lại và nhìn cậu, đôi mắt tỏa sáng với ánh sáng trắng rực rỡ.

Sunny cười ngượng ngùng, rồi ngần ngại bước một bước về phía cô.

Cậu có hơn một lý do để cảm thấy lo lắng.

Có những phức tạp trong mối quan hệ của cậu với Nephis và những hậu quả của lựa chọn mà cậu đã thực hiện, đúng vậy.

Nhưng còn có lý do mà cậu đã thực hiện lựa chọn đó.

Liên kết của cậu với Nightmare Spell đã biến mất, và thuộc tính [Fated (Định Mệnh)] của cậu cũng vậy.

Còn về Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối)?

Khi Sunny tiến bước, suy nghĩ về những điều cậu sẽ nói, Nephis nói với giọng điềm tĩnh, bình thản:

"Dừng lại."

Cậu bước thêm vài bước rồi đứng khựng lại, sững sờ.

Trước tiên, vì cô ấy lại phá vỡ lời hứa và ra lệnh cho cậu.

Và thứ hai, vì cậu không cảm thấy bị bắt buộc phải tuân theo lệnh đó.

'Nó... nó...'

Nó đã biến mất.

Liên kết giữa cậu và Nephis đã biến mất.

Dù Sunny đã dừng lại, đó là do ý chí của cậu.

Khi cô bảo cậu dừng lại, không có gì ép buộc cậu dừng bước.

Không có gì đã ghi đè lên ý chí cá nhân của cậu, không có gì vi phạm tự do và quyền tự quyết của cậu.

Dù đã nhận được một mệnh lệnh trực tiếp, không có phản ứng gì cả.

Sunny hít vào một hơi run rẩy.

'Nó... đã thành công. Nó đã thành công!'

Một nụ cười không thể kiểm soát nở trên khuôn mặt cậu.

'Mình tự do rồi!'

Sunny đã hơi sợ khi đối diện với Nephis sau khi bỏ mặc cô ở Verge... nhưng cậu còn sợ nhiều hơn nếu quyết định của mình là vô nghĩa.

Điều đó sẽ thật sự là một viên thuốc đắng khó nuốt.

Nhưng, may mắn thay, điều đó không phải là vô nghĩa.

Mọi thứ đã diễn ra đúng như đã hứa.

[Fated] đã biến mất.

Sợi dây xiềng xích của Shadow Bond quấn quanh cổ cậu cũng biến mất.

Điều ước của cậu đã thành sự thật.

Nụ cười của cậu rộng hơn, không chịu biến mất... điều này hơi lúng túng, xét đến bản chất của cuộc trò chuyện mà họ sắp có.

Sunny mở miệng, cố gắng nói gì đó...

Nhưng Nephis đã nhanh hơn.

Nhìn cậu lạnh lùng, cô nhíu mày và hỏi:

"Ngươi là ai?"

Không có dấu hiệu nhận ra trong giọng nói của cô.

"...Xác định danh tính của ngươi.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1589: Untethered - Cắt Đứt Xiềng Xích​



"...Xác định danh tính của ngươi."

Nụ cười của Sunny cứng đờ.

Cả cơ thể cậu cũng vậy.

Trong một khoảnh khắc, cậu hoàn toàn bối rối, tự hỏi liệu mình có nghe nhầm lời của Nephis hay không.

Nhưng không có gì nghi ngờ gì — giọng cô rất rõ ràng.

'Xác định danh tính của ngươi? Cô đang làm gì vậy, cố tình lạnh nhạt với mình sao?'

Cậu có thể hiểu nếu cô tức giận vì những gì đã xảy ra ở bờ lạnh của Verge.

Cảm thấy oán hận, thậm chí là vậy.

Nhưng vẫn, chẳng phải như thế là quá trẻ con khi giả vờ như cô không biết cậu sao?

Sunny cố gắng bình tĩnh lại, nhưng cùng lúc đó, cậu biết mình đang tự lừa dối chính mình.

Nephis không phải loại người sẽ nổi giận bằng cách đối xử với cậu như một người xa lạ... cô thực sự không nhận ra cậu.

'H—làm sao có thể chứ?'

Thì... thành thật mà nói... cậu thực sự bị phủ đầy bụi bẩn từ đầu đến chân.

Dễ nhầm cậu với ai đó khác. Không, phải vậy không?

Điều đó có thể với người khác, nhưng không phải với Nephis. Cô biết cậu quá rõ để có thể nhầm lẫn, chưa kể cậu đang mặc một bộ giáp khá độc đáo.

Không thể nào nhầm lẫn Onyx Mantle.

Sunny ngần ngại, không biết phải nói gì.

Nhưng cậu phải nói gì đó, vì áp lực của Khuyết Điểm đang dồn lại, buộc cậu phải trả lời.

"Là tôi... Sunny."

Giọng của cậu nghe lạc lối đến kỳ lạ.

Neph nhíu mày sâu thêm một chút.

"Liên kết của ngươi?"

Bị đóng băng và cảm thấy tóc gáy dựng đứng, Sunny trả lời cứng nhắc:

"...Đội Quân Sơ Tán, tôi nghĩ vậy. Ban Chỉ Huy Quân Đội, đặc phái viên."

Chuyện gì đang xảy ra?

Chuyện quái gì đang xảy ra?

Trong lúc Sunny đang đứng trên bờ vực sụp đổ tinh thần, cố gắng hết sức giữ cho cảm xúc không hiện ra trên mặt, Nephis gật đầu.

Có vẻ cô chấp nhận giải thích của cậu một cách dễ dàng.

Cô nhìn xung quanh, sau đó mở miệng định nói gì đó... có thể là để hỏi chuyện gì đang xảy ra, hôm nay là ngày nào, và tình hình ở Khu Phía Nam thế nào.

Nhưng rồi vẻ mặt của cô thay đổi, và cô quay đi một chút, như thể đang lắng nghe một âm thanh ở xa.

"Cassie!"

Một lúc sau, Nephis lao đi và đâm hai tay vào sườn của miệng hố.

Đôi cánh trắng tuyệt đẹp của cô xòe ra, và với một hơi thở gần như không nghe thấy, cô kéo một tấm hợp kim khổng lồ từ dưới lòng đất lên.

Tấm hợp kim này hẳn phải nặng hàng tấn, và với trọng lượng bổ sung của tất cả đất đá và mảnh vụn chồng chất lên trên, sẽ cần một sức mạnh khổng lồ để nâng nó lên.

Nhưng đó chính là loại sức mạnh mà Nephis sở hữu.

Gồng mình lên, cô nghiến răng và ném tấm hợp kim lớn của hợp kim rách nát sang một bên.

Nó đáp xuống cách đó cả chục mét, làm cho cả miệng hố rung chuyển và tạo ra một đám mây bụi mù mịt.

Rồi, Nephis nhảy xuống đống đổ nát bên dưới.

Để lại Sunny một mình trong chốc lát.

Cậu thở hổn hển, ngạt thở.

'Số phận... con Chim Trộm Độc Ác đã đánh cắp số phận của mình...'

Nhưng ý nghĩa của việc bị đánh cắp số phận là gì?

Nói đơn giản, điều đó có nghĩa là con sinh vật ghê tởm đó đã lấy đi tất cả các sợi dây số phận ràng buộc Sunny và xé chúng đi.

Để lại Sunny hoàn toàn tự do khỏi những xiềng xích đó.

Tuy nhiên... những xiềng xích đó...

Cũng là thứ đã làm cho Sunny trở thành con người như cậu, và là thứ kết nối cậu với tất cả các sinh vật khác, cũng như với thế giới.

Cậu đột nhiên nhớ lại một suy nghĩ đã ghé thăm cậu một lần, ở độ sâu của một Ác Mộng...

Khi con người đi qua cuộc sống, họ thu thập những sợi dây và sự ràng buộc kết nối họ với người khác.

Số phận của mọi người đều đan xen nhau, và mọi người đều bị ràng buộc và bị cầm tù bởi những mối kết nối đó, một số mối là thoáng qua, một số sâu sắc và quý giá.

Sunny cũng vậy, cậu đã từng bị ràng buộc với thế giới theo cách đó.

...Hoặc, nói chính xác hơn, cậu đã từng như vậy.

Bằng cách tuyên bố rằng mình muốn phá vỡ số phận... rằng mình mong muốn được tự do khỏi xiềng xích của nó...

Chẳng phải cậu đã tuyên bố ý định của mình muốn thoát khỏi những ràng buộc đó, đúng không?

Miệng cậu đột nhiên trở nên khô khốc.

Bước lùi lại, Sunny lảo đảo và suýt ngã.

Mặt cậu trắng bệch như mặt một bóng ma.

"Hãy... hãy cẩn thận... với những điều ngươi ước..."

Một tiếng cười không tin nổi thoát ra từ môi cậu.

Cậu lẽ ra nên biết rằng sẽ có cái giá phải trả... không, cậu đã biết.

Tất nhiên, cậu biết.

Nhưng cậu vẫn bướng bỉnh tiến về phía trước.

Để đạt được tự do.

Chà, bây giờ, cậu đã đạt được điều đó.

Cậu đã tự giải phóng mình. Không chỉ khỏi số phận, mà còn khỏi... tất cả.

Khi con Chim Trộm Độc Ác đánh cắp các sợi dây số phận quấn quanh cậu, nó cũng xé rách sự tồn tại của cậu ra khỏi tấm thảm số phận.

Và thế là, sự tồn tại của cậu bị xóa sạch khỏi cấu trúc của thế giới.

Thuộc tính [Fated] đã biến mất.

Kết nối của cậu với Nightmare Spell đã biến mất.

Và quan trọng hơn nhiều... cậu cũng đã mất True Name (Tên Thật) của mình.

Bởi vì True Name vốn dĩ gắn liền với số phận của mỗi người.

Đó là lý do tại sao Nephis không thể ra lệnh cho cậu nữa.

Mọi thứ về Khía Cạnh của cậu vẫn còn nguyên vẹn, bao gồm cả Khả Năng Bẩm Sinh của cậu, Shadow Bond.

[Tìm một người chủ xứng đáng và để họ biết Tên Thật của ngươi. Khi họ đọc nó thành tiếng, ngươi sẽ bị ràng buộc theo ý muốn của họ, không thể không tuân lệnh nào. Thật không đúng khi một cái bóng, chưa kể một cái bóng thần thánh, lại lang thang mà không có chủ nhân.]

Shadow Bond chưa biến mất.

Chỉ là Sunny không còn Tên Thật nữa, và vì thế, điều kiện của nó không thể được hoàn thành.

Liên kết được hình thành giữa cậu và Nephis đã bị phá vỡ, và sẽ không ai khác có thể nô dịch cậu nữa.

Bởi vì một sinh vật không có số phận không thể có một Tên Thật.

Sunny thực sự và hoàn toàn tự do.

Nhưng với cái giá nào?

Ký ức về sự tồn tại của cậu đã bị xóa khỏi thế giới.

'Hãy... hãy cẩn thận... với điều ngươi mong ước... với điều ngươi mong ước...'

Sunny ngã xuống đất và nhìn lên, vào bầu trời xám ngắt chìm trong cơn mưa của vô số lưỡi kiếm sột soạt.

Sau một lúc, một nụ cười kinh hoàng nở ra trên khuôn mặt cậu như một vực thẳm gồ ghề.

Hít vào một hơi nhẹ, cậu cười cay đắng và thì thầm:

"...Ta tự do rồi.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1590: Epilogue - Hậu Kết (Hết Quyển 7)​



Mùa đông đã chiếm lấy các con phố của Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC) bằng những ngón tay lạnh giá, làm cho mọi người trên phố rùng mình vì cái lạnh và vội vàng tìm chỗ trú.

Bầu trời xa xôi và lạnh lẽo, đầy mây băng giá.

Trong một trong những khu phồn thịnh hơn của thành phố, một chàng trai trẻ trông lộng lẫy đang ngồi trên một chiếc ghế dài cũ kỹ, tay cầm cốc cà phê hạng sang làm từ thực vật.

Dù mặc quần áo nhẹ, dường như cậu không bị cái lạnh làm phiền.

Thật ra, cậu trông như thể chẳng có gì trên đời có thể làm phiền mình.

Những người vội vã đi qua công viên không khỏi liếc nhìn cậu một cách lén lút.

Trang phục đắt tiền, dáng người mảnh khảnh, làn da trắng như ngà, đôi mắt đen bóng như mã não, và mái tóc đen óng ả... nhưng trên hết là vẻ tự tin và sức mạnh tiềm ẩn tỏa ra từ chàng trai trẻ... khiến cậu trông hoàn toàn lạc lõng với khung cảnh nơi đây.

Cậu như thể thuộc về một cung điện bằng cẩm thạch chứ không phải trong công viên nhỏ tối tăm này.

Nhấp một ngụm cà phê, Sunny nhăn mặt và lắc đầu.

"...Vẫn đắng."

Đứng dậy, cậu ném chiếc cốc rỗng vào thùng rác và băng qua đường.

Ở đó, một cửa hàng tiện lợi mời gọi khách hàng tiềm năng với một biển hiệu đầy màu sắc.

Sunny do dự một lúc, rồi mở cửa bước vào.

Chiếc chuông gắn phía trên cửa reo vang một cách du dương, báo hiệu sự xuất hiện của cậu cho người bán hàng.

Bỏ qua ánh mắt ngạc nhiên của người bán, Sunny nhìn quanh cửa hàng khiêm tốn.

Trên kệ có đủ loại thực phẩm, từ khẩu phần synthpaste rẻ tiền đến những món ăn nhẹ tự nhiên xa xỉ hơn.

Khu vực này thường được những người giàu có ghé thăm, vì vậy có rất nhiều thứ để lựa chọn.

Dù vậy, cậu không thực sự biết nên mua gì.

Dù từng là người giàu có, Sunny hiếm khi đến những cửa hàng như thế này.

Hầu hết thời gian của cậu dành ở Cõi Mộng, và trong Thế Giới Thức Tỉnh, cậu thường ăn ở Học Viện hoặc nấu thứ gì đó ở nhà.

'Hmm.'

Sunny nhìn chăm chú vào các kệ hàng một lúc, sau đó quay sang cửa sổ, nơi có một chỗ ngồi nhỏ được bố trí cho những ai muốn ăn nhanh ngay tại cửa hàng.

Hiện tại, chỉ có một người ngồi trước cửa sổ.

Đó là một cô gái trẻ xinh đẹp trong bộ đồng phục học sinh gọn gàng, đang ăn mì ramen cốc một cách lơ đãng trong khi chăm chú nhìn vào màn hình thiết bị giao tiếp với vẻ mặt nghiêm túc.

Cô có làn da nhợt nhạt và mái tóc đen, giống như cậu.

Thực tế, có thể nói rằng hai người trông khá giống nhau.

Sunny khẽ ho một tiếng rồi hỏi với giọng trung lập:

"Này. Cái nào ngon ở đây?"

Cô gái rời mắt khỏi thiết bị giao tiếp và quay sang nhìn cậu, vẫn còn chìm đắm trong những gì cô đang đọc.

"Gì cơ?"

Rồi, cô ngừng lại, nhìn cậu với đôi mắt mở to.

Sunny thở dài, đã quen với những phản ứng như vậy.

Trước khi Thăng Hoa, điều này đã hơi phiền phức, nhưng giờ khi cậu là Saint, những người bình thường thường tỏ ra ngạc nhiên khi nhìn thấy cậu.

Cậu mỉm cười lịch sự.

"Tôi hỏi cô sẽ gợi ý món nào. Món này có ngon không?"

Cậu chỉ vào cốc mì của cô gái.

Cô gật đầu, có vẻ hơi e thẹn.

"À... vâng... thưa ngài."

'Ngài? Thôi... ít nhất còn hơn là "nhóc con".'

Sunny gật đầu và đi mua cho mình một cốc mì ramen cùng loại.

Rót nước sôi vào cốc, cậu ngồi xuống chiếc ghế cạnh cô gái — thực ra ở đó chỉ có ghế — và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cậu không bị ảnh hưởng, nhưng cô có vẻ cảm thấy lúng túng.

Sau vài giây im lặng, cô gái hỏi với giọng ngượng ngùng:

"Tôi có thể hỏi, ngài... có phải ngài là một Awakened?"

Sunny liếc nhìn cô, sau đó mở nắp cốc mì nóng hổi và cầm đũa lên.

"Ồ? Đúng vậy."

Cậu tận hưởng mùi cay, rồi húp một miếng mì lớn và nhai với vẻ thích thú rõ ràng.

"Wow, cô không nói dối. Cái này thực sự ngon."

Cô gái nhìn cậu một cách kỳ lạ, rồi đột nhiên hỏi với giọng ngập ngừng:

"Xin lỗi, nhưng... tôi có biết ngài không?"

Sunny nhìn cô và giữ im lặng trong vài giây dài.

Rồi cậu khẽ lắc đầu.

"Không... không, tôi không nghĩ là cô biết tôi. Ý tôi là, tại sao lại vậy? Tôi là một người khá đáng nhớ, thực ra đó là một điều bình thường."

Khi cô quay đi trong sự bối rối, Sunny nhún vai.

"Sao cô lại hỏi như vậy?"

Cô gái lắc đầu.

"Không, chỉ là ngài trông quen thuộc, thưa ngài. Chắc tôi đã nhầm lẫn với ai đó."

Sunny quan sát cô thêm vài giây, rồi quay đi.

"Đừng lo. Tôi sẽ không để bụng đâu."

Cậu tiếp tục ăn, trong khi cô gái trẻ cũng hoàn thành bữa ăn của mình.

Họ không nói chuyện thêm trong một lúc, nhưng rồi Sunny đột nhiên hỏi:

"Cô có phải là người địa phương ở NQSC không?"

Cô gái nhìn cậu ngạc nhiên.

"Ừm... vâng? Mặc dù tôi sẽ chuyển đi sớm thôi. Bố tôi làm việc cho chính phủ. Vì mọi thứ đang diễn ra, ông ấy sẽ được chuyển đến một nhiệm vụ mới. Chúng tôi sẽ rời đi trong vài tháng nữa."

Sunny thở dài.

"À. Tôi hiểu. Thực ra, tôi cũng sẽ rời đi cho một hành trình dài."

Cậu mỉm cười và đặt đũa xuống, rồi nói thêm với giọng hoài niệm kỳ lạ:

"...Vì tôi đang ở rất xa nhà."

Sunny im lặng trong vài giây, rồi lắc đầu và đứng dậy.

"À, dù sao đi nữa. Cảm ơn vì lời khuyên. Tôi chắc chắn sẽ trả ơn, khi chúng ta gặp lại."

Cô gái trẻ nhìn cậu với vẻ bối rối.

Và khi cô làm vậy, một con rắn đen trườn từ cái bóng của cô sang cái bóng của chàng trai, không ai để ý.

Cùng lúc đó, cái bóng của chàng trai tách làm hai. Một phần vẫn dính vào cậu, trong khi phần kia trượt trên sàn, chần chừ một lúc, rồi ẩn vào cái bóng của cô gái, thay thế cho con rắn đen.

Sunny nói lời tạm biệt thầm lặng với cái bóng vui vẻ và mỉm cười.

"Giữ an toàn, Rain. Tôi sẽ gặp lại cô sau."

Nói rồi, cậu bước ra cửa.

Giật mình, Rain đứng dậy khỏi ghế và gọi:

"Đợi đã... ngài? Làm sao ngài biết tên tôi?"

Nhưng người Awakened kỳ lạ đã biến mất.

Chiếc chuông treo trên cửa không kêu một tiếng, nhưng chàng trai trẻ cũng không còn ở đó nữa.

Như thể cậu chưa từng ở đó.

Tất cả những gì còn lại là một cốc mì rỗng và cảm giác quen thuộc không thể giải thích.

Và ký ức rõ ràng về cuộc gặp gỡ kỳ lạ đầu tiên của họ.

...Sunny bước ra khỏi cái bóng cách đó vài trăm mét và thở dài, ngước nhìn lên.

Đã đến lúc rời đi.

Tuyết trắng đang rơi chậm rãi từ bầu trời xám cô quạnh.

[Hết phần ba: Well of Wishes (Giếng Ước Nguyện)]

[Hết quyển bảy: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel)]

---

[Tác giả]

Wow! Vậy là hết Tập VII, dài nhất cho đến nay. Theo một cách nào đó, đây cũng là sự kết thúc của phần đầu tiên trong Shadow Slave.

Chúng ta đã đi được nửa chặng đường ;]

Mong rằng các bạn đã thích thú với hành trình kinh hoàng qua các dòng chảy của Great River, và có lẽ cũng đã trải qua mộtvài cung bậc cảm xúc từ những khúc quanh và ngã rẽ đầy bất ngờ. Như thường lệ, tôi sẽ nghỉ một ngày và trở lại với những chương đầu tiên của Tập Tám vào ngày kia.

Cheers! — G3

---

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN
Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1591: Years Later - Nhiều Năm Sau (Quyển 8) - [Lord Shadow (Chúa Tể Bóng Tối)]​



Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN
Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352

----

Quyển 8 - [Lord Shadow (Chúa Tể Bóng Tối)]

-----

Có tiếng xào xạc, và một làn gió nhẹ nhàng lướt qua khuôn mặt của Sunny.

Cậu từ từ tỉnh giấc, tự cho phép mình tận hưởng những giây phút ngọt ngào của sự thoải mái và bình yên nơi bờ mép giữa giấc mơ và tỉnh thức.

Giường của cậu mềm mại, ấm áp, và thoải mái... hôm nay, thật khó để từ bỏ sự bao bọc thân quen ấy.

Sau một lúc, cậu thở dài và mở mắt ra.

Mặt trời vẫn chưa mọc, nhưng bầu trời ngoài cửa sổ đã bắt đầu sáng dần.

Cơn gió thổi từ hồ khiến rèm cửa lay động, mang vào phòng ngủ nhỏ mùi tươi mát dễ chịu.

Ngay cả sau ngần ấy năm, đôi khi Sunny vẫn giật mình bởi sự trong lành và tinh khiết của không khí trong Cõi Mộng (Dream Realm).

Cậu hít vài hơi thở sâu, xoa mặt và đứng dậy khỏi giường.

Phòng của cậu không quá lớn và cũng không xa hoa. Tuy nhiên, nó rất ấm cúng.

Có một cái giường, một chiếc bàn đầu giường, một tủ sách với nhiều cuốn sách lấp đầy các kệ, một bàn viết và một tủ quần áo đơn giản.

Nội thất được làm từ gỗ tự nhiên, chế tác với sự yêu thương và chăm chút.

Có vài vật trang trí được thêm vào đây và đó, cùng với dấu hiệu của một căn phòng đã được ở lâu.

Tất nhiên rồi. Cậu đã ngủ ở đây rất lâu rồi.

Mặc đồ đơn giản và triệu hồi Áo Choàng Hư Ảo (Nebulous Mantle) Sunny ngáp, buộc tóc lại và rời khỏi phòng ngủ.

Cậu tạt ít nước lên mặt, sau đó vào bếp và pha cho mình một tách cà phê mạnh, thơm phức.

Cuối cùng, cầm tách cà phê bốc khói, cậu rời khỏi ngôi nhà và ngồi xuống hiên, dự định tận hưởng cà phê trong khi ngắm mặt trời mọc.

Khá khó để tìm được hạt cà phê trong Cõi Mộng, nhưng hôm nay, Sunny muốn tự thưởng cho mình.

Dù sao thì, hôm nay là sinh nhật của cậu.

Cậu tròn hai mươi sáu tuổi.

...Dĩ nhiên, chẳng ai trên thế giới này biết điều đó cả.

Nhấp ngụm cà phê đầu tiên, Sunny hơi mỉm cười và ngẩng đầu lên.

Vài ngôi sao sáng nhất vẫn có thể nhìn thấy, lấp lánh trên nền trời nhạt màu oải hương của buổi sáng sớm.

Ngay lúc đó, mặt trời dịu dàng cuối cùng cũng nhô lên từ đường chân trời xa xăm, nhuộm bầu trời một sắc vàng rực rỡ.

Ánh hoàng hôn mềm mại của bình minh được tô điểm bởi một chút ánh sáng ban ngày rực rỡ.

Cậu ngắm mặt trời mọc trong khi tận hưởng cà phê.

Mặc dù cảnh tượng đẹp đẽ, Sunny cảm thấy một chút buồn bã.

Cậu cúi đầu với một nụ cười bâng khuâng.

...Bây giờ, mình đã lớn hơn mẹ lúc bà mất.

Đó là một cảm giác kỳ lạ.

Khi Sunny còn là một đứa trẻ, mẹ cậu là định nghĩa về một người trưởng thành, và người lớn là những sinh vật kỳ diệu sở hữu sức mạnh tuyệt vời và phi thường.

Nhưng giờ đây, cậu đã là một người trưởng thành, và đó là lý do cậu có thể nhận ra... rằng mẹ mình cũng từng chỉ là một đứa trẻ.

Bà đã ra đi, nhưng cả hai đứa con của bà vẫn còn sống và đang sống tốt.

Có một sự an ủi quý giá trong sự thật đó, vì vậy Sunny không cảm thấy quá buồn.

Ừ thì, còn sống là một chuyện, nhưng cậu không chắc lắm về việc sống tốt.

Trong bốn năm qua, cậu đã trải qua một giai đoạn khó khăn dài... và thậm chí đã làm vài điều rất ngu ngốc.

Tuy nhiên, bây giờ mọi thứ có vẻ tốt hơn rồi.

Sáng yên bình này cậu có thể tận hưởng chính là bằng chứng.

Nhấp một ngụm cà phê, Sunny nhìn ra hồ khi ánh nắng cuối cùng đã chiếu tới và phản chiếu lên mặt hồ trong vắt.

Hồ rộng lớn và đẹp như tranh, yên bình đến mức bề mặt của nó giống như một tấm gương.

Một lâu đài trắng tráng lệ và hùng vĩ nổi lên từ mặt hồ, với những lá cờ màu đỏ thẫm bay phấp phới trên nhiều ngọn tháp.

Nó dường như đẹp đến mức khó tin, như thứ gì đó bước ra từ câu chuyện cổ tích.

Nhưng tất nhiên, nó thật sự hiện hữu ở đó.

Lâu đài xinh đẹp làm bằng đá trắng ấy là Bastion, Đại Pháo Đài (Great Citadel) của Tộc Valor (Clan Valor) nơi Vua Kiếm (King of Swords) thiết triều.

Nó cũng là trung tâm của một thành phố đông đúc đã phát triển xung quanh hồ trong bốn năm qua.

Sau khi các Sovereigns tiết lộ bản thân, phần lớn dân số thường dân còn lại của Khu Phía Nam (Southern Quadrant) — khoảng hai trăm triệu người — đã được sơ tán trực tiếp đến Cõi Mộng, chia thành Bastion và Ravenheart, rồi lần lượt được đưa vào các Pháo Đài nhỏ hơn.

Sau đó, các Cổng Mộng (Dream Gates) được mở ra tại các Khu khác, và thậm chí nhiều người bình thường hơn đã có cơ hội chuyển đến Cõi Mộng.

Dù chỉ có ít người hiểu được ý nghĩa thực sự của những sự kiện này, cuộc di cư từ từ của nhân loại khỏi thế giới tỉnh thức đã bắt đầu.

Hiện tại, hầu hết những người ra đi là những người ở rìa của xã hội — những người không có quốc tịch, và do đó không nhận được phần của mình từ nguồn tài nguyên khan hiếm cần thiết để sống một cuộc sống đúng nghĩa trên Trái Đất đang hấp hối.

Nhưng Sunny biết nhiều hơn hầu hết mọi người.

Cậu không nghi ngờ rằng, sớm hay muộn, mọi người sẽ ra đi... nếu họ có đủ thời gian.

Khi thời gian trôi qua, tình hình trong thế giới tỉnh thức sẽ dần trở nên tồi tệ hơn.

Sẽ có thêm nhiều Cổng Ác Mộng (Nightmare Gates) nhiều Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) mạnh mẽ hơn, và ít không gian hơn cho con người tồn tại.

Cho đến khi cả thế giới bị Cõi Mộng nuốt chửng.

Tất nhiên... nhân loại cũng đang trở nên mạnh mẽ hơn.

Chuỗi Ác Mộng (Chain of Nightmares) đã như một điểm ngoặt trong lịch sử.

Trước đó, số lượng Người Thức Tỉnh (Awakened) trên thế giới khá hạn chế... có khoảng một trăm ngàn Người Thức Tỉnh, vài trăm Bậc Thầy (Masters) và vài chục Saint (Saints).

Sau sự kiện Nam Cực, những con số này đã thay đổi.

Đến bây giờ, chắc hẳn đã có không ít hơn một triệu Người Thức Tỉnh, với hàng ngàn Bậc Thầy và hơn một trăm Saint dẫn dắt họ chiến đấu chống lại Sinh Vật Ác Mộng.

Cán cân quyền lực đã được duy trì hàng thập kỷ cuối cùng cũng bị phá vỡ, và nhân loại đã bước vào con đường không có lối quay đầu.
Có hàng trăm triệu con người bình thường đang cư trú trong Cõi Mộng.

Nhiều người sống trong các thành phố rộng lớn bao quanh ba Đại Pháo Đài, nhưng phần lớn đã định cư khắp các Pháo Đài nhỏ hơn nằm rải rác khắp các vùng lãnh thổ do con người kiểm soát trong thế giới nguy hiểm này.

Hàng chục thị trấn đã mọc lên ở đây và đó, tất cả đều phát triển nhanh chóng.

Tất nhiên, cuộc sống trong Cõi Mộng không dễ dàng, và mọi người phải trải qua một thời kỳ thích nghi trước khi quen với thực tế khắc nghiệt mới này.

Nhưng vì phần lớn họ là dân tị nạn hoặc xuất thân từ các khu ngoại vi của những thủ đô phòng thủ chật chội, nên họ không lạ gì với sự bất tiện.

Thực tế, cuộc sống của nhiều người còn được cải thiện sau khi rời bỏ thế giới tỉnh thức.

Dù sao thì họ cũng không thể quay về.

Hay đúng hơn, họ không thể quay về mà không gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Khoảnh khắc một người bình thường bước vào Cõi Mộng, một Hạt Giống Ác Mộng (Seed of Nightmare) được gieo vào linh hồn họ.

Tuy nhiên, hạt giống đó sẽ không nở hoa, không triệu hồi họ vào Ác Mộng Thứ Nhất (First Nightmare) trừ khi một trong hai điều kiện đã được đáp ứng.

Một điều kiện là quay trở lại thế giới tỉnh thức.

Điều kiện còn lại là rời khỏi lãnh thổ của Vùng Lãnh Địa (Domain) mà họ đã tuyên thệ trung thành.

Miễn là các Sovereigns muốn vậy, các thần dân bình thường của họ sẽ được bảo vệ khỏi sự tàn phá của Ác Mộng Ma Pháp (Nightmare Spell).

Đây cũng là một lý do khiến số lượng Người Thức Tỉnh tăng lên nhiều trong bốn năm qua.

Những ai muốn thách thức Ác Mộng Thứ Nhất có thể đơn giản yêu cầu điều đó từ các đại gia tộc thay vì chờ đợi bị nhiễm bởi Ma Pháp.

Nhiều người trong số họ thậm chí đã sống sót.

Sunny nhấp thêm một ngụm cà phê và quay đầu, nhìn về thành phố nhộn nhịp đã phát triển quanh hồ nước yên bình và xinh đẹp này.

Tất nhiên, nó không thể so sánh với một tổ ong khổng lồ của nhân loại như Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC).

Tuy nhiên, vẫn có một lượng người đáng kinh ngạc ở đây, ít nhất là khoảng mười triệu người.

Thêm một hoặc hai triệu người sống trong lâu đài.

Việc xây dựng một thành phố như thế trong thời gian ngắn là một công việc lớn, nhưng với hàng ngàn Người Thức Tỉnh tham gia vào công trình, tất cả đều sở hữu sức mạnh phi thường và các Khía Cạnh mạnh mẽ, mọi thứ diễn ra nhanh chóng đến bất ngờ.

Giờ đây, thành phố trông gọn gàng và xinh xắn, với những ngôi nhà hai hoặc ba tầng nằm dọc theo những con phố dễ thương.

Các ngôi nhà được xây bằng đá trắng, mái nhà phủ gạch đỏ rực rỡ.

Có rất nhiều cây cối và không gian xanh, cùng với các công viên, vườn hoa, và các tiểu cảnh nước được bố trí hài hòa đây đó.

Công nghệ hiện đại có thể khó sử dụng trong Cõi Mộng, nhưng không gì ngăn cản các nhà quy hoạch và kiến trúc sư của thành phố tận dụng kiến thức tích lũy to lớn của nhân loại và tất cả sức mạnh xử lý từ thế giới tỉnh thức để chuẩn bị công việc từ trước.

Nói ngắn gọn, Bastion trông rất đẹp và thơ mộng.

Thường thì nó cũng khá sôi động.

Tuy nhiên, vào buổi sáng sớm thế này, phần lớn mọi người vẫn còn đang say ngủ, và đó là lý do Sunny có thể tận hưởng cà phê trong sự yên bình.

…À, cậu còn sở hữu một ngôi nhà tại Bastion nữa.

Không chỉ vậy, đó còn là một ngôi nhà mà nhiều người sẽ ganh tị.

Dù không danh giá bằng việc sống trong lâu đài, tài sản của cậu nằm ngay bên bờ hồ, với cửa sổ phía sau mở thẳng ra mặt nước.

Đó là một căn nhà nhỏ một tầng thanh lịch, có vẻ như được xây từ gạch nâu, với mái ngói nghiêng và một ống khói cao.

Có một khu vườn nhỏ phía sau và một bãi cỏ gọn gàng phía trước, với các loại thảo mộc và hoa mọc trong những chậu sứ.

Vì nằm ở cuối con phố, ít người qua lại nơi đây.

Nếu họ có đi ngang qua, họ sẽ thấy một bảng hiệu khiêm tốn treo trên cửa của căn nhà nhỏ.

Nó ghi:

"Sunny's Brilliant Emporium: Café & Memory Boutique".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1592: Humble Shopkeeper - Người Chủ Cửa Hàng Khiêm Nhường​



Khi thành phố dần tỉnh giấc, Sunny uống xong cà phê và ngả lưng, tận hưởng những khoảnh khắc yên bình cuối cùng của mình.

Cậu không có nhiều khách quen, nhưng có vài người thường ghé.

Có lẽ họ sắp đến, điều đó có nghĩa là cậu sẽ bận rộn trong vài giờ tới.

Nhưng trước khi điều đó xảy ra…

Cậu nhìn thoáng qua cái bóng của mình, ánh mắt trở nên xa xăm trong giây lát.

Rồi, một giọng nói quen thuộc thì thầm vào tai cậu:

[Ngươi đã tiêu diệt một Great Demon (Đại Ác Quỷ).]

[Cái bóng của ngươi mạnh mẽ hơn.]

Đó chính là giọng của cậu.

Sunny vuốt nhẹ chiếc vòng tay đen trên cổ tay trái và từ từ thở ra.

Chiếc vòng tay này là một Memory (Ký Ức) mà cậu đã tạo ra cách đây không lâu… nó là một phiên bản thô sơ của Spell (Ác Mộng Ma Pháp) thay thế một số chức năng đơn giản nhất của nó. Thông báo về những kẻ cậu giết là một trong số đó.

Cậu hơi dịch chuyển một chút.

'Chuyện đó… diễn ra tốt hơn mình mong đợi.'

Cậu vừa tiêu diệt một Great Demon (Đại Ác Quỷ).

Ừ thì, về mặt kỹ thuật thì là phiên bản khác của cậu đã làm điều đó. Những avatar của cậu không bị giới hạn bởi phạm vi tối đa của Shadow Control (Khống Chế Bóng Tối) vì vậy có một khoảng cách rất lớn giữa chúng.

Hiện tại, Sunny đang ở ba nơi khác nhau cùng một lúc.

Cơ thể chính của cậu ở Bastion, tận hưởng một cuộc sống yên bình cùng với cái bóng u ám — cậu đã giữ lại cái bóng này để không ai thắc mắc vì sao cậu lại đi loanh quanh mà không có cái bóng.

Cái bóng thứ hai của cậu hóa thân thành bóng vui vẻ, theo dõi Rain.

Avatar cuối cùng của cậu ở rất xa, trong một trong những khu vực nguy hiểm nhất của Dream Realm (Cõi Mộng) hóa thân thành bóng kiêu ngạo.

Kiêu ngạo, tinh quái, rùng rợn và điên cuồng đều ở cùng nhau.

Saint, Fiend, Serpent và Nightmare cũng ở đó.

Không giống như hai cái đầu tiên, Sunny thứ ba không hề biết đến sự yên bình. Cậu nắm giữ quyền năng lớn nhất trong ba và sống trong bóng tối vĩnh hằng, thường xuyên đụng độ với những sinh vật đáng sợ.

Tất nhiên, ba người đó thực ra là một người.

Vì vậy, Sunny đã đồng thời tận hưởng buổi sáng yên bình ở Bastion, đi cùng Rain, và chiến đấu với một Great Demon.

Nhưng cậu đã trở nên giỏi trong việc phân chia suy nghĩ qua nhiều năm, cho phép mình ít nhất là giả vờ sống ba cuộc sống riêng biệt.

Vậy là thứ đó cuối cùng cũng chết rồi, hả.

Cậu đã mất gần một tháng chuẩn bị kỹ lưỡng để cuối cùng có thể tấn công sinh vật kinh tởm trong hang ổ của nó.

Sunny đã dự đoán sẽ phải chịu nhiều thương tổn nặng nề, nhưng trận chiến kết thúc tốt đẹp. Với cái chết của con quỷ, không còn ai thách thức cậu trong khu vực gần ngôi đền…

Sunny nấn ná trong giây lát, rồi triệu hồi những ký tự rune.

Một trường ký tự quen thuộc hiện ra trước mắt cậu…

Bản thân những rune có thể giống nhau, nhưng chúng trông hơi khác đi. Cậu đã tự mình thiết kế toàn bộ thứ này, kết nối phép thuật với trí nhớ, nhận thức và chiếc vòng tay đen của mình.

Vì vậy, Sunny đã có quyền tùy chỉnh để thay đổi giao diện và cảm nhận của trường rune theo sở thích của mình.

Những rune hiển thị:

Tên: Sunless.

True Name: —

Rank: Transcendent (Siêu Việt).

Class: Terror (Kinh Hoàng).

Shadow Cores (Lõi Bóng Tối): [6/7].

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [1591/6000].

True Name của cậu đã mất trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel) và cậu không thể có thêm True Name trong khi bị đày khỏi định mệnh.

Sunny hơi buồn khi nhìn số lượng mảnh bóng tối ít ỏi, đã tăng rất chậm trong suốt bốn năm qua.

Nhưng không có gì cậu có thể làm về điều đó.

Cậu đã tàn sát vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sau khi trở thành Saint.

Máu của chúng đáng ra đã đủ để lấp đầy hồ xung quanh Bastion…

Vấn đề là, linh hồn của cậu chỉ trở nên mạnh hơn khi tiêu diệt các sinh vật Corrupted (Tha Hóa) và Great (Vĩ Đại) mà những sinh vật đó không dễ dàng tìm thấy và thậm chí còn khó sống sót hơn khi đụng độ với chúng.

Vì vậy, cậu chỉ có thể tiêu diệt được khoảng một ngàn sinh vật như vậy, hoặc gần như vậy.

Tất nhiên, nếu có ai nghe thấy Sunny cảm thấy thất vọng khi chỉ giết được một ngàn Nightmare Creatures, chắc chắn họ sẽ tát cậu một cái.

Nhưng đối với cậu, điều đó có nghĩa là cậu sẽ không thể sớm trở thành một Titan — trừ khi tìm thấy một số sinh vật bóng tối để săn lùng.

Thật tiếc là Sunny chưa phát hiện ra bất kỳ sinh vật bóng tối nào trong suốt những năm qua.

Có vẻ như sinh vật bóng tối đã hoàn toàn tuyệt chủng trong hoặc ngay sau Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong). Nghĩ lại thì, ngoại trừ Fiend (Ác Quỷ) cậu chưa từng gặp sinh vật bóng tối nào bị tha hóa.

Chẳng lẽ chúng không còn tồn tại, hay chúng ở đâu đó rất xa mà cậu chưa thể tìm thấy?

Lắc đầu, cậu nhìn lại các ký tự rune.

Memories (Ký Ức): [Silver Bell (Chuông Bạc)] [Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển)] [Extraordinary Rock (Đá Phi Thường)] [Endless Spring (Suối Vô Tận)] [Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver)] [Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối)] [Shadow Chair (Ghế Bóng Tối)] [Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ)] [Weaver's Needle (Kim Weaver)] [Nebulous Mantle (Áo Choàng Mơ Hồ)] [Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Ích)] [Quintessence Pearl (Ngọc Tinh Hoa)].

Không có gì đáng ngạc nhiên ở đây.

Sunny kiếm sống bằng cách tạo ra các Memory, nhưng lạ lùng là cậu không vội vàng tạo ra nhiều Memory cho chính mình.

Cậu không cần tìm kiếm sức mạnh trong chúng, vì bản thân cậu đã sở hữu sức mạnh khủng khiếp. Với Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) và Soul Serpent (Xà Hồn) phần lớn nhu cầu của cậu đã được đáp ứng.

Điều đó không có nghĩa là Sunny không có kế hoạch rèn cho mình trang bị mới trong tương lai.

Chỉ là thứ mà cậu muốn tạo ra quá tham vọng để có thể chế tác vội vàng, và cậu chỉ mới mở cửa hàng cách đây một năm.

Hiện tại, những Memory duy nhất mà cậu chế tác cho bản thân là Quintessence Pearl (Ngọc Tinh Hoa) về cơ bản là phiên bản cải tiến của Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất) đã bị phá hủy, và Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Ích) — sự thay thế tạm thời cho Spell.

Cậu cũng đã sửa đổi Ananke's Mantle (Áo Choàng Ananke) một chút, đổi tên nó thành Nebulous Mantle trong quá trình.

Quintessence Pearl và Handy Bracelet chỉ mang tính tiện ích, nhưng thứ cuối cùng lại rất quan trọng đối với cậu.

Dù sao đi nữa, chính Nebulous Mantle đã cho phép cậu sống tại Bastion, giả vờ là một Master bình thường.

Nếu mọi người phát hiện ra rằng người chủ cửa hàng khiêm nhường này là một Saint… mọi thứ sẽ trở nên phức tạp.

Sunny quay lại nhìn các ký tự rune.

Echoes (Vọng Ảnh): —

Shadows (Cái Bóng): [Onyx Saint (Saint Onyx)] [Soul Serpent (Xà Hồn)] [Nightmare (Ác Mộng)] [Shadow Fiend (Ác Quỷ Bóng Tối)] [Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Tuyệt Vời)].

Marvelous Mimic là cái bóng mới nhất của Sunny, được tạo ra từ sự kết hợp giữa Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và bóng của Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước).

Đây là cái bóng duy nhất mà cậu giữ lại bên mình ở Bastion thay vì gửi nó đến avatar thứ ba của mình.

Lý do là vì cậu cần nó. Nó thực sự ở ngay bên cạnh cậu bây giờ…

Căn nhà gạch khiêm tốn nơi cửa hàng của cậu tọa lạc, thực tế, không phải là một ngôi nhà. Đó chính là Marvelous Mimic, đã hóa thân thành một ngôi nhà đẹp như tranh vẽ. Nội thất bên trong tồn tại trong một chiều không gian riêng biệt, cho phép Sunny cất giấu nhiều thứ dưới lòng đất.

Ngôi nhà của cậu cũng có thể đi bộ, bơi lội, biến hình, nuốt chửng những kẻ xâm nhập, và sản xuất soul coins (đồng xu linh hồn). Trong số nhiều thứ khác.

Sunny đã mất ngôi nhà của mình ở NQSC sau khi sự tồn tại của cậu bị xóa khỏi tấm thảm định mệnh, vì vậy cậu đảm bảo rằng ngôi nhà mới của mình có thể theo cậu đi bất cứ đâu.

Cười nhẹ, cậu lại nhìn vào các ký tự rune.

Chúng hiện ra:

Attributes (Thuộc Tính): [Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)] [Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh)] [Blood Weave (Máu Weaver)] [Bone Weave (Xương Weaver)] [Soul Weave (Linh Hồn Weaver)] [Onyx Shell (Vỏ Onyx)] [Fateless (Không Có Định Mệnh)].

Master of Shadows (Chủ Nhân Của Bóng Tối) đã tiến hóa thành Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) trong quá trình Transcendent của cậu.

Mô tả của nó rất ngắn gọn…

[Các cái bóng công nhận ngươi là người cai trị của chúng.]

Với nó, tất cả Khả Năng của cậu đã được tăng cường và cải tiến.

Phạm vi của Shadow Control hiện đã vượt quá bốn mươi cây số, và cậu có thể mở rộng giác quan bóng tối của mình xa như vậy.

Cậu có thể duy trì hình dạng bóng vô hình vô thời hạn và di chuyển qua những khoảng cách lớn bằng mỗi bước Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

Độ sâu và sự phức tạp của những gì cậu có thể tạo ra từ những cái bóng hoang dã cũng đã tăng lên đáng kể.

Nói tóm lại… sẽ không quá khi nói rằng Sunny là một á thần.

Hoặc đúng hơn, là avatar thứ ba của Sunny là một á thần. Phiên bản Sunny này chỉ là một Master khiêm nhường với một Utility Aspect (Khía Cạnh Hỗ Trợ) điều hành một quán cà phê và thi thoảng bán Memories.

Tất cả những gì mọi người có thể gọi cậu là… vô hại.

Nhắc đến việc điều hành quán cà phê, khách hàng có lẽ sẽ đến sớm.

Sunny mỉm cười và nhìn lần cuối vào các ký tự rune.

Aspect (Khía Cạnh): [Shadow Slave (Nô Lệ Bóng Tối)].

Aspect Rank (Cấp Bậc Khía Cạnh): Divine (Thần Thánh).

Innate Ability (Khả Năng Bẩm Sinh): [Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối)].

Master: —

Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh): [Shadow Control (Khống Chế Bóng Tối)] [Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối)] [Shadow Manifestation (Hiện Thân Bóng Tối)] [Shadow Incarnation (Hóa Thân Bóng Tối)].

Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh): [Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối)].

Flaw (Khuyết Điểm): [Clear Conscience (Lương Tâm Trong Sáng)].

Có một chuỗi ký tự khác ở cuối trường rune, nội dung là:

…Citadel: Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên).

Những từ này không có nghĩa là Sunny bị neo tại một Citadel có tên là Ngôi Đền Không Tên.

Chúng có nghĩa là cậu sở hữu nó. Đó là Citadel của cậu, nơi mà cậu đã tự mình chinh phục và chiếm giữ.

Đó là nơi avatar thứ ba của cậu đang ở, và đó cũng là lý do cậu phải giết Great Demon (Đại Ác Quỷ) đó.

Sau khi trở thành chúa tể của một Citadel, Sunny cũng trở nên "muốn" lãnh thổ.

Không sinh vật Ác Mộng nào được phép tồn tại xung quanh ngôi đền của cậu, vì ở đó đã có một kẻ săn mồi đứng đầu.

Chuẩn bị cho lúc mà Vùng Chết biến thành…

Ừm, dù sao thì. Đó là điều mà avatar thứ ba của cậu cần lo lắng. Phiên bản Sunny này thì không liên quan gì đến nó cả.

Bỏ qua các ký tự rune, cậu đứng dậy và vươn vai.

Đã đến lúc mở cửa hàng..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1593: Pleasant Morning - Buổi Sáng Thoải Mái​



Trước khi bước vào bên trong, Sunny nấn ná vài giây và ngước nhìn lâu đài tráng lệ một lần cuối.

Rồi, cậu từ từ ngước lên.

Ở phía xa kia, cao trên tòa tháp cao nhất của Bastion và hơi chếch về một bên, một hòn đảo tuyệt đẹp đang lơ lửng trên bầu trời, ngập tràn ánh sáng vàng của bình minh.

Một ngôi bảo tháp vĩ đại bằng đá trắng tinh khiết mọc lên từ đó, uy nghiêm không kém gì pháo đài cổ khổng lồ.

Ivory Tower (Tháp Ngà).

Citadel lang thang này trông hòa hợp khi trôi nổi trên Bastion như một vệ tinh. Trong những năm gần đây, nữ chủ nhân và các chiến binh của nó đã nhiều lần được phái đi bảo vệ những nơi ẩn náu xa xôi của loài người, danh tiếng của họ ngày càng vang xa với từng chiến thắng khó tin.

Hình ảnh của ngọn tháp trắng tinh khiết đang dần trở thành biểu tượng hy vọng cho những người bị bao vây bởi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong Sword Domain (Vùng Kiếm).

Điều đó thật sự rất phù hợp.

Sunny nhìn Ivory Tower một lúc, gương mặt cậu giữ nguyên nét bình thản.

Rồi cậu quay đi và thở dài.

'Cô ấy đã ở Bastion được gần một tháng rồi. Điều này thật kỳ lạ… Mình cứ tưởng Anvil sẽ gửi cô ấy đến một chiến trường khốn khổ nào khác rồi chứ.'

Nói rồi, cậu quay lại ngôi nhà nhỏ.

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp bước vào, có tiếng bước chân chậm rãi vang lên từ phía cuối con phố.

Quay đầu lại, Sunny thấy một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc ngắn tối màu đang tiến lại gần.

Trông cô có vẻ ngái ngủ, che miệng ngáp bằng bàn tay nhỏ.

Khác với hầu hết các Awakened (Người Thức Tỉnh) cô gái trẻ bướng bỉnh kiên trì mặc trang phục hiện đại. Quần tây đen và áo sơ mi trắng của cô, thực ra, cũng không nổi bật lắm trong phong cách thời trang đa dạng của Bastion.

Ở đây, người ta có thể dễ dàng gặp một người mặc bộ vest lịch lãm cũng như một người khoác giáp ma pháp. Loại đầu tiên thậm chí còn phổ biến hơn, xét rằng việc vận chuyển tài sản vật chất từ thế giới bên kia tốn khá nhiều công sức.

Cô gái dừng lại và nhìn cậu với vẻ mặt bực bội.

"Chào, boss."

Sunny mỉm cười.

"Chào, Aiko. Buổi sáng thật tuyệt vời, phải không?"

Vẻ mặt của cô không thay đổi, nhưng ánh mắt lại trở nên u ám hơn. Một lát sau, Aiko nhìn sang chỗ khác và thở dài chán nản.

"Tôi vẫn không hiểu vì sao anh cứ nhất quyết mở cửa sớm như vậy… trời còn chưa sáng nữa, vì các vị thần đó…"

Khẽ cười, Sunny mở cửa. Cậu đã tìm thấy Aiko ngay sau khi trở về với nền văn minh, khoảng một năm trước. Hồi đó, cô gái trẻ này gần như không đủ sống qua ngày. Theo cô kể, cửa hàng Memory của cô đã đóng cửa vì nhà cung cấp hàng chính của cô biến mất đâu đó ở Nam Cực.

Đó là một chuyện thật kỳ lạ.

Aiko có vẻ nhớ rằng mình từng có một cộng sự, và thậm chí người đó đã chịu trách nhiệm cung cấp các Memory cho cửa hàng. Tuy nhiên, ký ức của cô khá mơ hồ, và tâm trí cô có vẻ thường trôi đi mỗi khi cố tập trung nghĩ về người cộng sự đó là ai, chính xác. Thậm chí cô còn quên cả việc cố nhớ lại chi tiết, chuyển sang nghĩ về chuyện khác.

Đó là cách mà thế giới che đậy cái lỗ hổng rõ ràng về sự tồn tại của Sunny. Không ai nhớ rằng cậu từng tồn tại, và đối với những sự kiện quá quan trọng để bị hoàn toàn lãng quên, một sự thay thế mơ hồ và trừu tượng đã thay thế cậu.

Chỉ là một người nào đó. Một người xa lạ vô nghĩa. Một người quen thoáng qua. Một người đồng đội đã hy sinh từ lâu, khuôn mặt và giọng nói của họ đã bị thời gian xóa sạch khỏi ký ức. Mọi người mơ hồ nhận ra rằng đã có ai đó ở đó, bên cạnh họ, nhưng ngay khi họ cố gắng tập trung vào những ký ức này, tâm trí của họ tự nhiên trôi dạt đến những vấn đề khác.

Điều đó cũng áp dụng với những dấu vết vật chất mà cậu để lại trên thế giới.

Ví dụ như bộ phim nổi tiếng đó… Devil of Antarctica (Ác Quỷ Nam Cực). Nó đã được lấy cảm hứng từ hành động của cậu trong Chiến Dịch Phía Nam. Mọi người biết rằng nhân vật chính dựa trên một người có thật, nhưng không thể nghĩ sâu xa về người đó là ai.

Vì vậy, họ chỉ cho rằng nhân vật chính là biểu tượng của tinh thần anh hùng tập thể của vô số binh lính đã hy sinh ở Nam Cực.

À… Sunny đã chết, theo chính thức. Không ai biết hoặc nhớ điều đó. Do đó, tình trạng công dân của cậu đã bị hủy bỏ, tài khoản của cậu bị đóng băng, và ngôi nhà của cậu ở NQSC đã bị bán lại.

Tóm lại, không những mọi người đã quên cậu, mà họ còn không thể nhận thức được rằng họ đã quên.

Nụ cười của cậu trở nên gượng gạo.

...Dù sao đi nữa, Aiko không muốn cam kết trung thành với các Legacy Clan hay chính phủ. Cô đã mất công việc là quản lý của Kai khi anh nhập ngũ, và Brilliant Emporium sắp phá sản. Đó là lúc Sunny tìm thấy cô và mua lại quyền sở hữu doanh nghiệp của mình từ cô.

Dù gì đi nữa, mặc dù những Nightmare Creatures vô số mà cậu đã tàn sát khi lang thang vô định trong Dream Realm không mang lại nhiều mảnh bóng tối, nhưng chúng đã cung cấp cho cậu rất nhiều soul shards (mảnh linh hồn). Cậu thực sự là một người cực kỳ giàu có trong bí mật.

Vì Sunny cần một quản lý giỏi để giúp cậu điều hành Brilliant Emporium, cậu lại thuê Aiko. Giờ đây, cô đang đóng vai trò trợ lý của cậu… và cả phụ bếp miễn cưỡng.

"Thôi nào. Những khách dậy sớm sẽ đến sớm thôi."

Cả hai cùng vào bếp rộng rãi và bắt đầu chuẩn bị cho ngày mới.

Sunny đang chuẩn bị nguyên liệu, trong khi Aiko đang xem sổ sách với vẻ mặt nhăn nhó.

"Boss, chúng ta sắp hết hầu hết các nguyên liệu. Anh cần phải đi đến Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) sớm."

"Boss, chúng ta không kiếm được đủ tiền. Chúng ta chỉ bán được một Memory trong hai tháng qua! Vậy gọi bản thân là Memory Boutique có ý nghĩa gì nữa? Cho tôi ít tiền để chạy chiến dịch marketing, tôi xin anh…"

"Boss, sẽ có một đợt giao hàng từ Beast Farm (Trang Trại Dã Thú) vào cuối ngày hôm nay. Tôi vẫn còn vết bầm từ lần cuối phải đối phó với họ… anh tự ra mà xử lý lần này nhé!"

Lắng nghe Aiko cằn nhằn, Sunny khẽ thở dài.

Việc kinh doanh không hề dễ dàng.

Đặc biệt là khi xử lý các Memory được chế tác và tuyệt vọng tránh sự chú ý của Clan Valor.

Khi cậu gần hoàn tất công việc chuẩn bị, khách hàng đầu tiên cuối cùng cũng đến.

Đó là một gương mặt quen thuộc..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1594: Familiar Faces - Những Gương Mặt Thân Thuộc​



Vẫn còn rất sớm, vì vậy các con phố ở Bastion hầu như trống trải. Tuy nhiên, đã có người đến Brilliant Emporium (Tiệm Hàng Hóa Huy Hoàng).

Khi cửa mở ra, một âm thanh du dương lan tỏa khắp nội thất của Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Tuyệt Vời). Có một chiếc chuông bạc tuyệt đẹp gắn phía trên cửa, tiếng chuông mềm mại và dễ chịu chào đón khách hàng bước vào.

Tất nhiên, đó là Sonorous Silver Bell (Chuông Bạc Du Dương).

Sunny ngẩng đầu từ công việc của mình, rồi lau tay vào tạp dề và rời khỏi nhà bếp. Có một quý ông lớn tuổi đứng ở cửa, mặc một chiếc áo choàng rách chắp vá và được yểm ma pháp. Ông ta có mái tóc xám rối bù, đôi mắt thờ ơ, và cặp lông mày rậm rạp dường như có ý chí riêng.

Sunny cố nén cười.

"Awakened Julius (Người Thức Tỉnh Julius). Ông đến sớm nhỉ."

Ông già nhìn cậu và mỉm cười lịch sự.

"À, Master Sunless! Ừ thì, ta là cú đêm. Thêm nữa, cậu biết đấy, người dậy sớm thì ăn sâu. Khoan… ta đang lẫn lộn phép ẩn dụ rồi…"

Ông ngập ngừng một chút, rồi ho khẽ.

"Xin lỗi. Ta nhớ là cậu không thích chim lắm. Dù sao đi nữa, thật vui khi gặp cậu vào buổi sáng dễ chịu này."

Sunny gật đầu.

"Tôi cũng vậy. Vẫn như thường lệ chứ?"

Khi ông già chọn chỗ ngồi ưa thích của mình bên cửa sổ, Sunny quay lại nhà bếp. Ở đó, cậu bắt đầu pha cà phê cho người thầy cũ của mình, đồng thời chuẩn bị bữa sáng nhẹ.

'Mình sắp hết cà phê thật rồi. Có lẽ mình sẽ phải đến NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) tuần này, phải không?'

Dù Brilliant Emporium không thể so sánh với những nhà hàng danh giá hơn ở Bastion, các thức uống nóng như cà phê, trà và sô-cô-la nóng là điểm bán hàng của Sunny. Đó là vì cậu chỉ sử dụng nước tinh khiết từ Endless Spring (Suối Vô Tận) để pha chế, khiến mỗi ly đều trở nên đặc biệt sảng khoái.

Cậu xay hạt cà phê, đổ bột thơm lừng và một chút đường vào chiếc cezve bằng đồng, rồi gửi một luồng essence (tinh chất) vào bếp và đặt cezve lên lửa. Bếp được cậu tạo ra bằng cách đảo ngược phép thuật của một charm đã bị phá hủy từ lâu, [Memory of Fire (Ký Ức Lửa)] giúp công việc nấu nướng dễ dàng hơn nhiều.

Khi bột cà phê nóng lên một chút, cậu lấy Endless Spring từ trên kệ, đổ nước vào cezve, rồi đặt lại lên lửa. Lý tưởng ra, cậu nên dùng chảo cát nóng thay vì ngọn lửa trực tiếp, nhưng… có giới hạn về mức độ cầu kỳ mà Sunny sẵn sàng theo đuổi.

Trong khi cà phê đang pha, cậu châm một ngọn lửa thứ hai và đặt chảo lên đó. Sau đó, Sunny mở tủ lạnh và lấy ra vài quả trứng, bơ và một lọ sữa…

Tủ lạnh cũng là do cậu tạo ra và bùa chú, cố gắng bắt chước chiếc tủ lạnh sang trọng mà cậu từng rất thích. Thực ra, nó giống một chiếc tủ lớn hơn là hộp, được làm từ gỗ tự nhiên thay vì synthwood (gỗ nhân tạo). Theo cách nào đó, nó còn sang trọng hơn.

Không có băng đá bên trong. Thay vào đó, phép thuật là sự đảo ngược của một charm khác mà cậu đã mất, [Memory of Ice (Ký Ức Băng)]. Còn có một phép phát sáng, kích hoạt khi mở cửa tủ. Một phép thuật thứ ba tạo ra nguồn dự trữ essence riêng biệt cung cấp năng lượng cho hai phép thuật đầu, vì vậy cậu chỉ cần bổ sung essence mỗi vài tháng một lần.

Đập trứng bằng một tay và bỏ bơ lên chảo bằng tay kia, Sunny khuấy trứng đồng thời từ từ pha sữa vào và đổ hỗn hợp vào bơ đã tan chảy.

Cậu chờ cho trứng đông lại, rồi lật và gấp nó một cách thành thục, cuối cùng thêm nấm, rau và thịt nguội… thịt quái vật, chính xác hơn.

Chẳng mấy chốc, một chiếc trứng ốp hoàn hảo và một ly cà phê thơm nức đã sẵn sàng. Đặt chúng lên khay, Sunny liếc nhìn Aiko, người vẫn đang xem sổ sách, và rời khỏi bếp một lần nữa.

Đặt đĩa và ly trước mặt thầy Julius, cậu tò mò nhìn cuốn sách ông già đang đọc. Bìa của nó được giấu dưới lớp da, nhưng cậu biết tựa đề từ một cái nhìn.

Đó là Exploration Report on the Tomb of Ariel (Báo Cáo Thám Hiểm Lăng Mộ Ariel) tác giả: Nobody (Không Ai).

Sunny chính là người không ai biết đó, tất nhiên rồi.

Dù cậu đã mất công nhận cho các bài nghiên cứu trước đây, có vẻ thật đáng tiếc nếu để tất cả kiến thức mà cậu đã tích lũy trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) trở nên vô ích. Vì vậy, dù biết rằng điều này sẽ gây ra một số vấn đề, cậu đã xuất bản bài nghiên cứu ẩn danh.

Tuy nhiên, cậu giữ kín sự tồn tại của Plagues (Tai Họa) và mọi thứ mà cậu đã phát hiện trong Estuary (Cửa Sông) tập trung vào văn hóa độc đáo của River Civilization (Nền Văn Minh Dòng Sông) và đặc biệt là những câu chuyện về Weaver (Kẻ Dệt) mà cậu đã nghe từ Ananke.

Không chỉ vì có những điều nên giữ kín, mà còn vì một số kiến thức đơn giản là quá nguy hiểm để chia sẻ. Có rất ít người trên thế giới có thể chịu đựng được ngay cả khi chỉ nghe qua về Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) trong khi nhiều người có thể bị hại khi tiếp xúc với nó.

Tuy nhiên, ngay cả với những phần đã bị chỉnh sửa, bản báo cáo của cậu vẫn gây chấn động trong giới học thuật.

…Và cũng gây chấn động trong vài giới khác.

Cụ thể, trong các Great Clans (Đại Gia Tộc).

Lẽ ra chỉ có sáu người đã dấn thân vào Nightmare of the Tomb of Ariel (Ác Mộng của Lăng Mộ Ariel). Và bởi vì không ai trong số họ là tác giả của báo cáo… vậy thì ai là tác giả? Và làm thế nào mà người đó biết quá nhiều về Great River (Dòng Sông Vĩ Đại)?

Không cần phải nói, sự tồn tại của Exploration Report (Báo Cáo Thám Hiểm) do Nobody (Không Ai) viết, đang bị soi xét rất nhiều. Đó là lý do tại sao ngay cả một giáo sư đáng kính như thầy Julius cũng chọn giấu bìa sách dưới một chiếc áo và đọc nó trong Dream Realm (Cõi Mộng) thay vì trên communicator (thiết bị giao tiếp) trong Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh).

Khi ông già ngửi thấy mùi hương cà phê thơm ngon, ông bị cuốn ra khỏi cuốn sách và ngẩng lên.

"Mùi hương này! À, ta đã mong chờ điều này cả tuần rồi."

Sunny mỉm cười và chỉ vào Exploration Report.

"Ông lại đọc báo cáo đó à, Awakened Julius?"

Ông già nhìn quanh và đặt ngón tay lên môi.

"Đúng vậy! Nhưng shhh! Cậu biết đó, tác phẩm tuyệt vời này lẽ ra bị cấm rồi đấy, Master Sunless."

Ông cầm nĩa lên và thở dài thở ngắn.

"Thật đáng tiếc. Kiến thức và sự hiểu biết sâu sắc mà tác giả của tác phẩm đáng kinh ngạc này sở hữu thật đáng ngưỡng mộ. Những khám phá và nhận thức của họ đã thực sự làm thay đổi hiểu biết của chúng ta về lịch sử của Dream Realm, đặc biệt là ở các giai đoạn sau. Chưa kể đến những tiết lộ phi thường về nguồn gốc của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) mà họ ghi lại! Người như thế nên được ca tụng và tôn vinh, chứ không phải bị săn đuổi. Mấy cái Legacies này thật sự quá đáng lần này."

Sunny mỉm cười lịch sự.

"Ông nghĩ tác giả là ai?"

Thầy Julius trầm ngâm trong giây lát.

"Một người có tài năng và chính trực tuyệt đối, không nghi ngờ gì! Ừm… chắc hẳn họ phải là một người già như ta, có lẽ là một trong những Saint thế hệ đầu? Nếu không, ta không thấy làm sao họ có thể sống sót qua những vực sâu khủng khiếp của Great River, chứ đừng nói đến việc tránh bị… những kẻ đang cố tìm họ phát hiện."

Ông thở dài.

"Ừm, một người trẻ như cậu sẽ không hiểu, Master Sunless. Làm nhà thám hiểm là một sự nghiệp cao quý, cậu thấy đó. À… không phải là có gì sai khi kiếm sống chân chính như cậu đâu. Các vị thần biết là ta đã lạc lối nếu không nhờ đến kỹ năng nấu nướng tuyệt vời của cậu! Xin hãy thứ lỗi cho sự bộc phát của ta. Ông già này đã bất lịch sự rồi."

Sunny bật cười.

"Không, không… ông nói đúng. Mời ông thưởng thức bữa sáng của mình."

Nói rồi, cậu hơi cúi đầu và lùi lại một bước. Chuông Bạc lại vang lên, thông báo sự xuất hiện của khách hàng tiếp theo….
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1595: Builders of Things - Những Người Kiến Tạo​



Vị khách mới là một cô gái trẻ mặc bộ vest trang nhã nhưng có chút nhăn nhúm. Áo sơ mi trắng của cô cài kín hết nút bất chấp thời tiết ấm áp, và mái tóc tối màu được búi gọn. Quầng thâm hiện rõ dưới đôi mắt thông minh nhưng mệt mỏi.

Không giống như thầy Julius, người ghé Bastion trong giấc mơ, cô là một người bình thường sống ở đây vĩnh viễn. Có vẻ như cô ghé Brilliant Emporium (Tiệm Hàng Hóa Huy Hoàng) sau khi thức trắng đêm làm việc thay vì ghé vào buổi sáng sớm.

Cô gái trẻ liếc nhìn Sunny, nhíu mày nhẹ, rồi gật đầu một cách lịch sự.

"Master Sunless."

Cậu giấu mình sau nụ cười lịch sự.

"Miss Beth."

"À, Chief Bethany! Cô đã đến rồi!"

Bỏ quên sự tồn tại của Sunny, Beth quay về phía thầy Julius đang ngồi và cười rạng rỡ.

"Giáo sư Julius! Tất nhiên là tôi đến rồi."

Sunny nhận đơn gọi món của cô và lùi lại vào bếp. Khi bắt đầu chuẩn bị một cốc sô-cô-la nóng cho nhà khoa học không biết mệt mỏi này, cậu thở dài và lắc đầu.

'Cô ấy chẳng thay đổi gì cả…'

Aiko, vừa hoàn thành phép tính trên chiếc bàn tính gỗ, liếc nhìn cậu một cách tò mò:

"Ồ? Boss biết Chief Bethany à?"

Cậu nán lại vài giây, rồi nhún vai cứng nhắc. "Tôi và cô ấy từng đụng mặt nhau vài lần ở Nam Cực. Tôi nghi ngờ là cô ấy nhớ ra."

Rồi, cậu nhìn quanh và nói thêm:

"Cô đưa muối giúp tôi nhé?"

Aiko tiếp tục bấm bàn tính, nhưng lọ muối bay từ kệ xuống vào tay Sunny. Đó là Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô — một dạng năng lực điều khiển từ xa.

…Điều này thật sự đáng nghi, xét đến việc cô từng điều hành một sòng bạc ở Bright Castle (Lâu Đài Sáng).

Nhưng Sunny có quyền gì mà phán xét?

Lắc đầu, cậu hoàn thành cốc sô-cô-la nóng, rót cẩn thận vào ly sứ, rồi bước ra khỏi bếp.

Khi cậu đặt ly lên bàn, cậu nghe được đoạn trò chuyện giữa thầy Julius và Beth. Ông già nói:

"Vậy dạo này cô và nhóm của cô thế nào?" Beth thở dài và nhấc ly sô-cô-la nóng lên, ấm tay trên ly.

"À, chúng tôi ngập trong công việc. Có tin đồn rằng đồng nghiệp của chúng tôi ở Ravenheart vừa có một đột phá gần đây, nhưng ông biết đó… hai bên cứ giấu giếm thông tin thay vì chia sẻ với nhau. Bên Valor cũng tăng cường an ninh, cứ như sợ gián điệp vậy. Thật là điên rồ! Họ không hiểu rằng chúng ta có thể đạt kết quả nhanh gấp đôi nếu không bị ngáng đường trong hợp tác sao?"

Cô nhăn mặt và lắc đầu.

"Dù sao thì, việc phát triển cơ sở hạ tầng của Bastion là một nhiệm vụ khổng lồ. Hàng ngàn kỹ sư đã cống hiến hết sức mình, nhưng với sự kỳ lạ của Dream Realm (Cõi Mộng) có vô vàn thử thách. Đó là lúc các nhà khoa học như chúng ta phải vào cuộc."

Beth thoáng có nét xa xăm. Cô nhấp một ngụm sô-cô-la nóng và thưởng thức nó một chút.

Ánh nhìn của cô trở nên tỉnh táo hơn một chút.

"Nhưng ngay cả với tất cả dữ liệu thu thập được trong Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng) công nghệ bảo vệ vẫn hoàn toàn không hiệu quả. Thực tế, cách tiếp cận này đã sai lầm, nhưng mấy ông lớn lại quá thiển cận để nhận ra rằng đáng ra chúng ta không nên tập trung phát triển cách cách ly tốt hơn ngay từ đầu. Vì vậy… đó là lý do tôi quyết định trở thành một ông lớn. Giờ ít nhất chúng ta cũng đang đi đúng hướng."

Nụ cười thoáng hiện trên môi cô.

"Thực ra, chúng tôi có tiến triển! Chúng tôi đang rất gần với việc tạo ra một mô hình trạm phát điện hoạt động được. Không có lý do gì mà năng lượng điện lại không hoạt động trong Dream Realm, đúng không? Vậy mà, nó vẫn chưa… nhưng hãy nhớ lời tôi, tôi sẽ làm cho các con phố của Bastion sáng đèn điện trước khi năm nay kết thúc. Và từ đó, mọi thứ sẽ trở nên khả thi."

Thầy Julius giơ tay và vỗ tay lặng lẽ.

"Điện năng, hả? Thật tuyệt vời, quá tuyệt vời! Các cô định dùng gì để tạo ra dòng điện? Soul essence (tinh chất linh hồn) ta đoán vậy?"

Beth nhún vai.

"Tôi nghĩ, cũng không quá phức tạp đâu. Hầu hết điện năng trong Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) vẫn được sản xuất từ tuabin hơi nước. Chỉ là phương pháp tạo nhiệt, và do đó tạo hơi nước, là khác nhau thôi. Vì vậy, chúng tôi đang sử dụng nhiệt. Đương nhiên, mục tiêu cuối cùng là tìm ra cách sản xuất nhiệt từ soul essence. Một nguồn năng lượng thật sự bền vững…"

Sau đó, lời giải thích của Beth trở nên quá kỹ thuật đến mức Sunny không hiểu. Dĩ nhiên, cậu đã lâu lùi về quầy lễ tân, nhưng thính giác của cậu đã được tăng cường so với người bình thường — cậu là một Saint (Saint) dù sao đi nữa. Nếu muốn, Sunny có thể nghe lén các cuộc trò chuyện của cư dân ở những căn nhà xung quanh, chứ đừng nói đến của khách hàng trong cửa hàng mình.

Không phải là cậu có thói quen làm việc đó.

Dù sao, có vẻ như điều Beth đang nói cũng vượt quá cả thầy Julius. Sau một lúc, ông ho khẽ vì ngượng và nói với giọng do dự:

"Ừ thì… hệ thống cống mà nhóm của cô đã xây dựng đã là một kỳ tích rồi. Ta nói nghiêm túc đấy! Một thứ như vậy có thể quyết định sự sống còn của một thành phố…"

Beth đảo mắt.

"Ôi trời. Đừng nhắc tôi đến chuyện đó. Đất ở đây vẫn đầy những rễ cây để lại từ titan đó… bất kỳ công trình ngầm nào cũng là một cơn ác mộng…"

Sunny thở dài và quay đi. Chiếc Ghế Bóng Tối sau quầy lễ tân kêu lên khe khẽ khi cậu thay đổi tư thế.

'Cô ấy… ít ra vẫn đang sống tốt.'

Khi hàng trăm triệu người bước vào Dream Realm, tất nhiên, một cuộc khủng hoảng tức thì đã nảy sinh về cách thức và nơi để định cư họn. Tuy nhiên, cuộc khủng hoảng đó không quá tệ, vì các Great Clans (Đại Gia Tộc) đã bí mật chuẩn bị cho một sự kiện như vậy từ rất lâu.

Kết quả là, nhiều chuyên gia giỏi nhất trong các lĩnh vực xây dựng cơ sở hạ tầng đã được tìm thấy trong số những người tị nạn hoặc tuyển mộ từ Thế Giới Thức Tỉnh. Thành phố phát triển xung quanh Bastion không tự nhiên mà có — vô số kỹ sư, kiến trúc sư, nhà khoa học, thợ thủ công và các chuyên gia đủ loại đã làm việc vô cùng chăm chỉ để biến điều đó thành hiện thực, từ Awakened đến người bình thường.

Beth là một trong những người tiên phong này, và còn ở vị trí cao nữa.

Tất nhiên, làm người tiên phong cho nền văn minh ở vùng đất ma thuật hoang dã và thù địch không phải là công việc dễ dàng. Đặc biệt là khi Dream Realm hoạt động dựa trên một bộ luật khác biệt tinh tế so với Thế Giới Thức Tỉnh, khiến hầu hết công nghệ hiện đại trở nên vô dụng ở đây. Nhưng trí tuệ của con người vẫn vượt qua tất cả.

'Điện trước khi năm nay kết thúc sao?'

Sunny chớp mắt vài lần, cố gắng hình dung Bastion, và các thành phố khác của loài người trong Dream Realm, sẽ trông như thế nào nếu điều đó thực sự xảy ra.

Chúng sẽ trông thế nào sau mười năm nữa? Cậu không chắc mình có thể đoán được. Ừ thì, nếu có ai có thể thực hiện được lời hứa như vậy, thì đó là Beth. Học trò cuối cùng của Giáo sư Obers….
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1596: Wind of Change - Làn Gió Đổi Thay​



Mặt trời đã mọc lên trên đường chân trời, chiếu sáng Bastion trong ánh hào quang ấm áp. Buổi sáng đã sôi động, và thế là thầy Julius cuối cùng cũng phải rời đi.

"Trời ơi, xem giờ giấc này!"

Ông ho khẽ, rồi nhìn Beth với nụ cười.

"Xin lỗi cô, cô gái trẻ, nhưng ông già này phải đi rồi. Ta đã hứa gặp một đồng nghiệp cũ, Master Rock. Giờ anh ấy đã rời khỏi Học Viện để cầm cây gậy sắt, thật khó để chúng ta gặp nhau. Nếu ta bỏ lỡ anh ấy hôm nay…"

Beth lắc đầu.

"Đừng lo, giáo sư. Tôi cũng đang chuẩn bị gặp một người khác."

Chẳng mấy chốc, Người Thức Tỉnh già cả rời đi. Beth tiếp tục nhấp ngụm sô-cô-la nóng, ánh mắt mệt mỏi của cô hướng về tòa lâu đài trắng xinh đẹp ở phía xa. Trong khi đó, Sunny vẫn đứng sau quầy lễ tân, thảnh thơi đọc số mới nhất của Monster Almanach (Niên Giám Quái Vật) — một ấn phẩm hàng năm chứa thông tin về tất cả các Sinh Vật Ác Mộng mà con người đã gặp trong năm qua.

Sự quan tâm của cậu đối với những sinh vật này không hề mang tính lý thuyết. Để tạo ra các Memory (Ký Ức) mạnh mẽ, cần những nguyên liệu đặc biệt, và hầu hết những nguyên liệu đó đều từ xác của những sinh vật bị tiêu diệt. Dĩ nhiên, một kẻ vô danh như cậu hiếm khi có cơ hội giao dịch để lấy những chiến lợi phẩm quý giá mà Người Thức Tỉnh mang về.

Đặc biệt là ở Bastion, nơi các nhà bùa chú của Valor giữ lại những nguyên liệu tốt nhất để sử dụng cho bản thân.

Dù sao đi nữa, nếu cậu biết nơi tìm kiếm, cậu có thể tự mình săn lùng các Sinh Vật Ác Mộng phù hợp.

‘Instructor Rock, huh…’

Sunny không nhớ lần cuối cùng cậu gặp người đàn ông khổng lồ đó là khi nào. Thật kỳ lạ khi biết rằng một trong những huấn luyện viên đầu tiên của mình không chỉ trở lại chiến trường mà còn Transcendent tại một thời điểm nào đó.

Tin tức về việc các Sovereigns (Bá Chủ) đã chinh phục Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư) và sự tồn tại của Dream Gates (Cánh Cổng Mộng) thực sự đã khơi dậy tinh thần con người. Với một vùng biên giới rộng lớn và nguy hiểm để chinh phục và đảm bảo an toàn cho những người định cư, vô số người đã tìm thấy động lực mới để chiến đấu. Nhiều người ít quyền lực hơn cũng cháy bỏng niềm đam mê, mong muốn giúp đỡ theo cách của mình.

Một số chỉ đơn giản là mơ ước về việc tạo ra một cuộc sống tốt đẹp hơn cho bản thân trong thế giới mới.

Dù sao đi nữa, làn gió đổi thay đang thổi qua cả thế giới thức tỉnh đang hấp hối và qua Dream Realm (Cõi Mộng) nơi đang hủy diệt nó.

'Mình chúc anh ấy may mắn.'

Lúc đó, Chuông Bạc lại vang lên, và những khách hàng mới bước vào Tiệm Hàng Hóa Huy Hoàng. Sunny đứng dậy khỏi chỗ ngồi để chào đón họ.

Đó là một cặp đôi trẻ, cả hai đều mặc loại quần áo mà Người Thức Tỉnh thường mặc bên ngoài chiến đấu. Armor-type Memories (Ký Ức Dạng Giáp) thường có nhiều lớp, và những lớp này có thể được triệu hồi và xóa đi một cách độc lập. Vì vậy, nhiều Người Thức Tỉnh chỉ xóa bỏ các phần giáp nặng hơn và đi lại trong lớp cơ bản, trông có thể giống bất cứ thứ gì.

Thực tế, phong cách này thường trông kỳ lạ nhất và đôi khi kỳ quặc. Lạ lùng thay, xu hướng mới nhất trong thế giới thời trang là bắt chước phong cách phi truyền thống này, đó là lý do tại sao nhiều thần tượng và nhân vật công chúng đang diện những kết hợp kỳ lạ của áo khoác gambeson, quần linen, áo chẽn, đồ bó sát và áo kimono.

Tuy nhiên, cặp đôi này không cố gắng theo đuổi thời trang. Cả người phụ nữ trẻ và người đàn ông trẻ đều là chiến binh Người Thức Tỉnh dày dặn kinh nghiệm, điều mà ai biết chút ít về thế giới này đều có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Có rất nhiều người như họ sau Antarctica (Nam Cực) tất cả đều dễ nhận diện bởi nét lạnh lùng đọng lại mãi mãi trong sâu thẳm đôi mắt.

Người phụ nữ trẻ nhỏ nhắn, tóc màu nâu nhạt và gương mặt bình thường. Ánh mắt cô, tuy nhiên, điềm tĩnh và tự tin. Người đàn ông trẻ có mái tóc bù xù và đôi mắt tinh nghịch, nụ cười nhẹ không bao giờ rời khỏi môi anh ta. Sự nghiêm túc tĩnh lặng của người phụ nữ không hợp với thái độ thoải mái của người đàn ông, nhưng họ trông hài hòa kỳ lạ khi ở bên nhau.

Người đàn ông trẻ nhìn Sunny và có vẻ thất vọng trong giây lát.

"Ồ! Là anh à, senior (đàn anh). Ừm… trợ lý nhỏ đáng yêu của anh đâu rồi?"

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Cô ấy đang ở trong bếp."

Đồng thời, người phụ nữ trẻ liếc nhìn bạn đồng hành của mình.

"Tại sao anh hỏi vậy?"

Người đàn ông bật cười.

"Không có lý do, không có lý do gì cả! Các vị thần ơi, Kim, để chồng em được tin tưởng chút nào… Anh chỉ ngạc nhiên khi thấy Master Sunless đích thân chào đón chúng ta, thế thôi…"

Cặp đôi này, tất nhiên, là Kim và Luster — cựu cấp dưới của Sunny.

Chính phủ đã chăm sóc chu đáo các cựu chiến binh của Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán) vì vậy Luster giờ đây đã khỏe mạnh hoàn toàn mặc dù từng bị thương nghiêm trọng ở Falcon Scott. Kim cũng đang sống tốt. Do Khía Cạnh đặc biệt của mình, cô gái trẻ khiêm tốn này được chính phủ coi là tài sản quý giá và rất được trọng dụng.

Hai người họ đã kết hôn không lâu sau khi Chiến Dịch Phía Nam kết thúc. Sunny vẫn còn bối rối bởi điều đó, nhưng cũng vui cho họ.

"Kim! Luster!"

Beth vẫy tay chào cặp đôi trẻ, và họ đến ngồi cùng cô ở bàn. Sunny bước lại để nhận đơn đặt món, rồi trở về bếp.

'Đúng là một sự kết hợp kỳ lạ…'

Kim gọi món bánh Waffle (Bánh Quế) (Bánh Quế) còn Luster gọi món bánh Pancake (Bánh Nướng Chảo). Beth, có vẻ đã làm việc nhiều khiến cô đói, cũng cùng Kim quyết định chọn Waffle (Bánh Quế) (Bánh Quế)… điều kỳ lạ là họ cũng yêu cầu thêm một chai rượu mạnh.

Lắc đầu, Sunny nhìn Aiko và nói:

"Aiko… lấy loại hàng tốt trên kệ cao nhất nhé."

Cô đặt bàn tính xuống và nhìn cậu với vẻ tối sầm. Trợ lý của cậu có thân hình rất nhỏ, nên trông có vẻ như Sunny đang bắt nạt cô bé nhỏ nhắn bằng cách yêu cầu cô ấy lấy thứ gì đó từ kệ cao nhất.

Tuy nhiên, sau khi lườm cậu một lúc, Aiko chỉ đơn giản là lơ lửng lên trần nhà, lấy chai whiskey đắt tiền và đưa cho Sunny. Đó là Khía Cạnh của cô — Khả Năng Ngủ Yên cho phép Aiko di chuyển đồ vật, còn Khả Năng Thức Tỉnh cho phép cô di chuyển bản thân.

"Xin chân thành cảm ơn."

Cầm chai rượu, Sunny nhặt ba chiếc ly và bước ra để phục vụ rượu cho những vị khách quý..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1597: Tragedy of Imperfection - Bi Kịch của Sự Không Hoàn Hảo​



Pancake (Bánh Nướng Chảo) và Waffle (Bánh Quế).

Hai món này gần như giống hệt nhau, nhưng cũng vô cùng khác biệt, như hai mặt của cùng một đồng xu. Giống như cả các vị thần và Chaos Creatures (Sinh Vật Hỗn Mang) đều sinh ra từ Void (Hư Không) vĩnh hằng, cả Pancake (Bánh Nướng Chảo) và Waffle (Bánh Quế) đều làm từ các nguyên liệu giống nhau. Tuy nhiên, kết quả cuối cùng lại không giống nhau.

Có lẽ có một bài học triết lý sâu sắc nào đó có thể rút ra từ việc hai thứ được tạo ra từ cùng một nguyên liệu lại có thể kết thúc khác biệt đến thế, nhưng Sunny không quan tâm lắm.

Tuy nhiên, cậu lại rất quan tâm đến Pancake (Bánh Nướng Chảo) và Waffle (Bánh Quế).

Không khó để làm cả hai, nhưng có chiều sâu vô tận trong sự đơn giản dễ đánh lừa của những món ăn sáng cơ bản này. Làm Pancake (Bánh Nướng Chảo) vừa là một nghệ thuật vừa là một dạng khoa học. Còn Waffle (Bánh Quế) thì thậm chí còn khó nắm bắt hơn.

Dù Sunny có trí tuệ Transcendent mạnh mẽ và sự phối hợp cơ thể hoàn hảo, cậu vẫn phải mất một thời gian dài để làm chủ nghệ thuật thách thức của việc làm bánh. Dù vậy, mục tiêu tối thượng của cậu — một chiếc Pancake (Bánh Nướng Chảo) hoàn hảo và một chiếc Waffle (Bánh Quế) hoàn hảo — vẫn nằm ngoài tầm với.

Và chắc chắn sẽ mãi ngoài tầm với, bởi vì sự không hoàn hảo là một trong những quy luật chi phối của tồn tại.

Đó là… một bi kịch.

‘Sự hoàn hảo có thể không tồn tại, nhưng mình đã đến rất gần…’

Mỗi đầu bếp đều có cách riêng của mình, nhưng đối với Sunny, bí quyết để có một chiếc Waffle (Bánh Quế) gần như hoàn hảo là để bột nghỉ trong tủ lạnh đúng một đêm. Đó là lý do tại sao cậu đã chuẩn bị nó từ hôm qua.

Còn đối với Pancake (Bánh Nướng Chảo) cậu lại thích dùng bột mới. Không muốn để khách đợi lâu, cậu triệu hồi cái bóng của mình dưới dạng một avatar và bắt đầu chuẩn bị cả hai cùng lúc.

Trong khi avatar của cậu bận làm Waffle (Bánh Quế) Sunny dùng cơ thể chính của mình để làm Pancake (Bánh Nướng Chảo).

Quá trình này vừa đơn giản vừa phức tạp một cách tinh tế.

Đầu tiên, cậu đập và tách trứng, rồi đổ lòng đỏ và lòng trắng vào hai tô khác nhau. Cậu cẩn thận trộn sữa và bơ tan chảy vào lòng đỏ trong khi khuấy đều. Đồng thời, Sunny triệu hồi một đôi tay bóng tối để đánh lòng trắng, sử dụng một chút sức mạnh và tốc độ Transcendent để thúc đẩy quá trình. Cuối cùng, cậu kết hợp baking soda với giấm và trộn chúng với bột mì, đường và muối.

Baking powder cũng có thể dùng được, nhưng hiện tại nó đang khan hiếm ở Bastion. Vì vậy, soda và giấm sẽ phải thay thế…

Aiko liếc nhìn cậu — cả hai phiên bản của cậu, với cả sáu cánh tay — lắc đầu rồi quay lại công việc.

Giờ đến phần quan trọng nhất. Ngay khi lòng trắng được đánh đến khi có chóp cứng, Sunny cẩn thận kết hợp hỗn hợp bột mì, hỗn hợp lòng đỏ và lòng trắng đã đánh với nhau để tạo thành bột.

Đây là nơi diễn ra nhiều cuộc chiến giữa những người đam mê Pancake (Bánh Nướng Chảo). Một số người thề rằng bột phải lợn cợn, một số khác cho rằng bất kỳ thứ gì ngoại trừ một hỗn hợp mịn hoàn toàn là dị giáo. Còn có nhiều phe phái ở giữa hai trại cực đoan này nữa.

Sau tất cả, bản thân Sunny là người ôn hòa, ủng hộ sự cân bằng chính xác giữa độ mịn và độ lợn cợn, mà cậu đã tỉ mỉ phát hiện ra sau vô số lần thử nghiệm. Hầu hết mọi thứ hoạt động tốt nhất khi điều độ.

Khi bột đã sẵn sàng, cậu đặt chảo lên bếp và chờ cho nó nóng lên, đồng thời để bột nghỉ một chút. Sau đó, cậu dùng một chiếc muỗng lớn để múc một phần bột vào chảo, hài lòng khi thấy nó tạo thành một vòng tròn gọn gàng.

Phần còn lại chỉ là vấn đề kỹ năng. Sunny chờ cho đến khi các bong bóng nổ trên bề mặt của Pancake (Bánh Nướng Chảo) rồi lật nó bằng một động tác trơn tru, chính xác. Nhiều năm luyện tập kiếm giúp cậu thực hiện cú lật này theo cách hiệu quả và đẹp mắt nhất.

‘Một phần Pancake (Bánh Nướng Chảo) Transcendent sắp được phục vụ…’

Chẳng mấy chốc, cả Pancake (Bánh Nướng Chảo) và Waffle (Bánh Quế) đều đã sẵn sàng. Để hoàn tất, Sunny đặt một viên kem vani lên mỗi phần Waffle (Bánh Quế) thêm dâu tươi cắt lát lên trên.

Còn đối với Pancake (Bánh Nướng Chảo)…

Sunny hít một hơi thật sâu.

Những văn bản cổ đại nhắc đến việc Pancake (Bánh Nướng Chảo) thường được phục vụ cùng với thứ gọi là siro lá phong. Tuy nhiên, thứ đó không còn tồn tại trên thế giới nữa, và truyền thống cổ xưa không thể duy trì. Có một vài chất thay thế, tất nhiên — đặc biệt là ở Bastion, nơi nổi tiếng với những khu rừng của nó.

Nhưng loại phổ biến nhất… cậu nhăn mặt.

Lắc đầu, Sunny đặt bơ lên Pancake (Bánh Nướng Chảo) rồi lấy từ tủ một chiếc lọ thủy tinh với bàn tay run rẩy. Cuối cùng, cậu đổ… m—một ít… một ít mật ong lên trên.

‘Kinh khủng. Các vị thần ơi! Mình thật không hiểu nổi mọi người…’

Giấu nỗi khó chịu sau vẻ mặt lịch sự, cậu bưng ba đĩa lên, giải phóng avatar, và đi phục vụ bữa sáng cho khách.

"Aiko, pha hai ly cà phê nhé…"

Beth, Kim và Luster trở nên hào hứng khi nhìn thấy Pancake (Bánh Nướng Chảo) và Waffle (Bánh Quế) mà cậu đã làm. Sunny bước lui một bước và lặng lẽ quan sát họ thưởng thức miếng đầu tiên. Cậu cố gắng giấu đi sự tự hào.

Đôi mắt của Kim mở to một chút.

"Những… những chiếc Waffle (Bánh Quế) này không có điểm yếu nào cả…"

Cậu khẽ nhếch mép cười.

‘Tất nhiên là không rồi. Những chiếc Waffle (Bánh Quế) này được làm bởi một Saint mà!’

Chẳng mấy chốc, Aiko bước ra từ bếp với hai tách cà phê. Cô đặt chúng trước mặt Luster và Kim rồi rời đi.

Lúc đó, Sunny nhận thấy rằng chai whiskey mà cậu đã mang ra trước đó vẫn chưa được đụng đến. Khi đang suy nghĩ về lý do tại sao ba người sống sót sau Trung Tâm Nam Cực lại gọi rượu mạnh vào sáng sớm, Beth quay lại và vẫy tay gọi cậu.

"À… thực ra, chúng tôi cần thêm hai ly nữa. Chúng tôi đang chờ một người."

Sunny ngừng lại trong giây lát, rồi gật đầu và quay vào bếp. Khi cậu đi, cậu nhận thấy Aiko vẫn đang lảng vảng gần cửa ra vào vì lý do nào đó.

"Cô đang làm gì thế?"

Cô gái nhỏ giật mình, rồi liếc nhìn cậu và lo lắng chạm vào tóc.

"C—cái gì? Không có gì đâu…"

Đúng lúc đó, Chuông Bạc lại vang lên, và một khách hàng mới bước vào từ ngoài phố, mang theo hương lá cây xanh tươi.

Đó là một người đàn ông lịch lãm mặc giáp bùa chú. Nụ cười kín đáo nhưng dễ mến của cậu ta mang một chút hơi ấm, khiến gương mặt vốn đã đẹp trai của cậu ta càng thêm cuốn hút.

Phía sau người đàn ông là một Vọng Ảnh có hình dạng giống như một con chó săn quái vật, bộ lông đen tuyền như đêm.

Aiko đột nhiên đứng thẳng lên và đón chào vị khách mới với nụ cười rạng rỡ.

"Master Quentin! Chào mừng. À… thời tiết sáng nay thật đẹp, phải không?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1598: Present Problems - Những Vấn Đề Hiện Tại​



Đúng vậy, người đàn ông lịch lãm ấy không ai khác chính là Quentin, người chữa lành và chuyên gia cận chiến trong nhóm bất quy tắc cũ của Sunny.

Linh hồn của Quentin đã bị nuốt chửng bởi Call khi cậu ta mất ý thức trong trận bao vây Falcon Scott. Kết quả là cậu ta bị Bộ Chỉ Huy Quân Đội tuyên bố mất tích khi làm nhiệm vụ… nhưng không ai có ảo tưởng gì cả. Mọi người, bao gồm cả Sunny, đều nghĩ rằng cậu ta đã chết.

Tuy nhiên, người chữa lành hào hoa đã chứng minh cho mọi người thấy họ đã sai. Bằng cách nào đó, không chỉ đã tìm đến được một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) phù hợp trong vùng sa mạc trắng địa ngục mà không bị đánh bại bởi muôn vàn hiểm nguy của nó, mà Quentin còn chinh phục được Ác Mộng đó một mình.

Có một vài người trong Đội Quân Sơ Tán đã thực hiện được kỳ tích tương tự, nhưng dù sao thì, sự trở lại của Quentin chỉ có thể được miêu tả bằng một từ duy nhất.

Một phép màu. (Miracle)

Tuy nhiên, Sunny không thích từ đó lắm. Nó làm giảm đi nỗ lực, sự quyết tâm và sức chịu đựng phi thường của Quentin. Rốt cuộc, cậu ta là một người từng cào rách kén của một con nhện đáng sợ trong khi đang bị tiêu hóa từ từ. Vì vậy, có lẽ Sunny nên dành cho cậu ta nhiều sự nể phục hơn.

Dù sao đi nữa, Quentin đã sống sót. Cơ thể vật lý của cậu ta đã bị hủy hoại từ lâu vào thời điểm cậu ta thăng hoa, vì vậy Spell đã tạo ra một cơ thể mới cho cậu ta, gửi nó đến Pháo Đài mà cậu ta đã được gắn kết lúc đó.

Sunny chỉ biết được tin này vài năm sau khi trở thành Saint. Biết rằng người chữa lành hào hoa vẫn sống mang lại cho cậu một chút yên bình.

Trước đây, cậu nghĩ rằng hầu hết các binh sĩ của mình đã bỏ mạng. Bây giờ, cậu biết rằng một nửa đã… điều đó cũng khá tốt hơn, một chút.

Giữ vẻ ngoài của sự thờ ơ lịch sự, Sunny lặng lẽ đẩy Aiko vào trong bếp và dẫn Quentin đến bàn nơi Beth, Kim và Luster đang chờ. Họ chào đón người chữa lành nồng nhiệt.

"Master Quentin, chào buổi sáng!"

"Hey, Quentin!"

"Ồ, không phải là Mr. Big Shot Ascended (Ngài Thăng Hoa Tài Giỏi) đây sao…"

Quentin cười ngượng ngùng và ngồi xuống.

Sunny theo Aiko vào bếp, phớt lờ ánh mắt lườm của cô và lấy thêm ly.

'Thật lạ…'

Cậu đã mở tiệm ở Bastion vì đây là nơi có nhiều người mà cậu quen biết. Không có nhiều nhà hàng tốt ở đây, và chắc chắn rất ít nhà hàng được điều hành bởi một Master (Bậc Thầy). Chưa kể đến mảng kinh doanh Memory (Ký Ức). Vì vậy, việc cậu gặp lại một hai người quen cũ là điều tất yếu.

Vì dịch vụ của cậu thuộc loại đỉnh cao, Brilliant Emporium đã thu hút nhiều khách hàng qua lời truyền miệng. Những người quen cũ giới thiệu nơi này cho những người trong cùng vòng kết nối, vì vậy thỉnh thoảng gặp người quen của Sunny không phải là chuyện lạ.

Hơn nữa, nhiều người mà cậu biết cũng là người mà Aiko quen.

Dù vậy, việc một cuộc gặp mặt ngẫu nhiên giữa những người sống sót ở Trung Tâm Nam Cực đột nhiên xảy ra trong tiệm của cậu vẫn rất kỳ lạ.

Nếu chuyện này xảy ra trước đây, Sunny sẽ nghĩ rằng [Fated (Định Mệnh)] đang kéo dây điều khiển số phận đằng sau bức màn.

Nhưng giờ đây cậu đã không còn lo lắng về những điều như thế nữa. Sự trùng hợp chỉ là sự trùng hợp, và chúng hoàn toàn có thể xảy ra.

'Tự do rồi…'

Sunny mỉm cười trung tính khi đặt ly trước mặt Quentin.

"Anh có muốn gọi món gì không?"

Người chữa lành gọi món, và Sunny rời đi. Khi cậu đi xa, cậu thấy Kim rót rượu whiskey vào các ly. Âm thanh cười đùa biến mất, và những nụ cười cũng vậy.

Bốn người họ giữ im lặng trong một lúc, gương mặt nghiêm nghị. Sau đó, họ uống hết ly rượu đắng.

Ly whiskey thứ năm vẫn đứng trên bàn, không ai đụng đến. Sunny có một ý niệm về điều mà các khách hàng của cậu sẽ thảo luận, nên cậu lùi vào bếp, không muốn nghe.

Aiko đang chờ cậu với vẻ mặt chán nản. Cô thì thầm giận dữ:

"Tại sao anh đẩy tôi đi! Boss… nghe này… tôi có thể tự mình phục vụ cho người đàn ông trong mộng… à… phục vụ cho Master Quentin và bạn của anh ấy. Anh cứ nghỉ ngơi đi…"

Sau đó, cô nhận thấy điều gì đó trên gương mặt cậu và im lặng.

Một lúc sau, Aiko thở dài.

"Anh lại kỳ lạ nữa rồi."

Sunny liếc nhìn cô một cách vô cảm, rồi nói với một cái nhún vai:

"Những người đó là từ Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên, và họ ở đây vì lý do nào đó. Để họ yên đi."

Cô ho khẽ, bối rối.

"Ồ. Tôi cứ quên rằng anh cũng từng ở Nam Cực. Xin lỗi…"

Sunny không giấu việc cậu đã tham gia Chiến Dịch Phía Nam — dĩ nhiên không đi sâu vào chi tiết. Đó là vì tình hình ở đó vô cùng hỗn loạn, và nhiều người cuối cùng bị buộc phải đối mặt với Ác Mộng mà không được báo trước. Tuy nhiên, rất ít người sống sót qua chúng một mình như Quentin.

Dù sao thì, rất dễ để giải thích sự xuất hiện của một Master hoàn toàn vô danh chỉ bằng cách nói rằng: "Ồ, tôi tình cờ lạc vào một Ác Mộng ở Nam Cực". Đây cũng là cách ngăn mọi người khỏi đặt quá nhiều câu hỏi.

Tóm lại, nó rất tiện lợi.

Sunny vỗ vai Aiko và đi nấu món Quentin đã gọi.

"Chuẩn bị đi nhé. Đám đông ăn sáng sẽ đến sớm."

Cậu làm thêm một phần trứng ốp, pha một ít cà phê, và mang đến cho người chữa lành hào hoa.

Rút về quầy lễ tân, Sunny nhặt quyển Niên Giám Quái Vật lên và tiếp tục đọc.

Cậu không thể không nghe được vài đoạn của cuộc trò chuyện mà những người lính cũ của mình đang có.

Sau khi không khí ban đầu trở nên trang nghiêm, tâm trạng ở bàn của họ dần trở nên nhẹ nhàng hơn. Họ đùa giỡn, cười đùa và chia sẻ tin tức về bản thân. Nghe tiếng cười của họ, Sunny vẫn giữ im lặng.

Tại một thời điểm nào đó, gương mặt của cậu thay đổi một chút.

Quentin đang nói, giọng điềm đạm của cậu ta có chút cảm xúc phức tạp:

"Ồ… nhân tiện, tôi nghe được một chuyện lạ vài ngày trước."

Luster nhướng mày.

"Lạ tốt hay lạ xấu?"

Người chữa lành nhún vai, có vẻ ngập ngừng.

"Tôi không chắc. Các cậu biết đấy… thứ đó. Con Winter Beast (Quái Vật Mùa Đông). Hình như nó đã biến mất."

Kim và Beth nhìn cậu chằm chằm, ánh mắt lạnh lùng hơn.

"Biến mất? Ý cậu là sao, biến mất?"

Quentin lắc đầu.

"Có vẻ như ai đó… hay đúng hơn là thứ gì đó… đã giết nó. Các cậu cũng biết rằng rất khó để theo dõi khu vực phía Nam, nhưng bằng chứng cho thấy rằng nó đã bị giết từ nhiều năm trước. Chỉ là chúng ta không biết."

Một sự im lặng kéo dài bao trùm lấy bàn.

Rồi Kim rót phần whiskey còn lại vào ly của họ và nâng ly lên.

Một nụ cười nhạt hiện trên gương mặt cô.

"Tốt. Vậy thì tốt rồi…"

Lật sang trang, Sunny thở dài khẽ.

Dĩ nhiên, cậu biết rằng Winter Beast đã biến mất.

Cậu là người đã giết nó, cuối cùng xé tan con quái vật đáng nguyền rủa đó bằng chính đôi tay mình.

Ừ thì, đó là chuyện đã qua.

Hiện tại, cậu đang hết cà phê và một loạt các nguyên liệu khác. Tệ hơn nữa, mảng kinh doanh Memory của cậu không mấy khởi sắc.

Đây mới là những vấn đề mà Sunny đang phải đối mặt trong hiện tại..
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới