Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1079: Imp - Quỷ Lùn​



Người phi công không mất nhiều thời gian để nói lời từ biệt với đồng đội của mình.

Đến thời điểm này của chiến dịch, ai nấy đều đã trải qua sự mất mát và thất bại... những người lính có thể chưa hoàn toàn chai sạn với cái chết, nhưng họ đã dần quen với nó.

Cái chết luôn bao quanh những người chiến đấu chống lại Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và ở Nam Cực, nó thậm chí còn không thể tránh khỏi hơn, cả với Awakened (Người Thức Tỉnh) và những người thường.

Khi cô gái trẻ trở lại, một biểu cảm bối rối hiện lên trên khuôn mặt cô. Sunny nhướn mày.

"Gì vậy?"

Người phi công chỉ tay.

"Ừm... cái MWP của tôi đâu rồi?"

Cậu quay lại nhìn. Chiếc chiến xa bị phá hủy, thực sự, đã biến mất. Thay vào chỗ đó, ẩn sau một đống đất, là một sinh vật nhỏ xấu xí. Nó đang vội vã đẩy một mảnh hợp kim bị cong vào cái miệng đầy răng của mình bằng cả hai tay. Nhận thấy có người đang nhìn, sinh vật nhỏ đứng khựng lại trong giây lát rồi vội vàng tiếp tục nhai mẩu hợp kim bọc giáp, như thể sợ rằng nó sẽ bị tước đi.

Sunny đảo mắt.

"Cái tên khốn nhỏ bé đó ăn mất rồi. Đừng bận tâm đến nó..."

Thật khó tưởng tượng rằng con quỷ lùn gầy gò đó đã nuốt chửng chiếc máy khổng lồ, vì nó lớn hơn nó hàng chục lần... nhưng đó chính xác là những gì đã xảy ra.

Sunny không biết trong bụng của Imp có loại động cơ địa ngục nào ẩn giấu, nhưng sức ăn của tên nhóc nhỏ bé này là không giới hạn. Bất cứ thứ gì lọt vào miệng của nó đều biến mất không dấu vết, và có rất ít thứ mà bộ răng sắc nhọn của nó không thể xé nát.

Sunny rùng mình khi nhớ lại cách cậu biến tên nhỏ bé này thành một Shadow (Cái Bóng).

Cậu đã làm điều đó không lâu sau khi đến Đông Nam Cực. Trước đó, Sunny đã dự định trở thành một Tyrant (Bạo Chúa) trước - nhưng đó là vì cậu cần thêm sức mạnh, nhanh chóng, trong cuộc bao vây Falcon Scott. Bây giờ mọi thứ đã lắng xuống, hoàn cảnh không còn quá cấp bách. Cậu có thể cho phép mình trì hoãn một chút và ưu tiên chuyển đổi Echo (Vọng Ảnh) của Ravenous Fiend (Quỷ Đói Khát).

Sunny đã có ba Shadow (Cái Bóng) trước đây, nhưng điều thú vị là chỉ có một trong số đó - Saint - đến từ một Echo (Vọng Ảnh).

Quá trình chuyển đổi trông gần giống như lần đầu tiên. Trong sự yên tĩnh thanh bình của Sea of Soul (Biển Linh Hồn) hai tia sáng đen từ một trong các Shadow Core (Lõi Bóng Tối) rơi xuống. Một tia rơi xuống Echo của Scavenger, tia còn lại rơi xuống một cái bóng bất động đứng cùng những cái bóng khác trên bề mặt tĩnh lặng của mặt nước yên bình.

Cái bóng của Ravenous Fiend dường như tan vào trong tia sáng đen, và sau đó, Echo (Vọng Ảnh) được bao bọc trong ngọn lửa đen lan vào thân thể của nó, thay đổi nó ở mức độ cơ bản.

Spellweave (Bùa Chú) vô tận ẩn trong Echo biến mất, được thay thế bằng bóng tối.

Một cái bóng sống đang cư trú trong cơ thể của Imp thay vào đó, bốn tia lửa trong suốt và trống rỗng đang cháy trong lòng nó.

...Dẫu sao, cảnh tượng đó không hùng vĩ và đầy cảm hứng như khi Saint trở thành một Shadow (Cái Bóng).

Tên khốn nhỏ bé gầy gò không thể sánh được với vị hiệp sĩ đá uy nghiêm dưới bất kỳ hình thức nào. Dù vậy, đó là cách mà Sunny đã có được Shadow thứ tư của mình.

Nhưng những gì xảy ra sau đó... đó là điều mà cậu không muốn nghĩ đến chút nào.

[Con quỷ nhỏ] là một tấm giấy trắng với tiềm năng phát triển to lớn, nhưng Sunny phải cẩn thận về những gì cậu cho con sinh vật háu ăn này ăn.

Một số loại thức ăn rất dễ kiếm, nhưng sẽ cho kết quả tầm thường. Tệ hơn thế nữa, cậu nghi ngờ rằng một số tiến bộ có thể ngăn cản những khả năng có lợi hơn bén rễ trong tương lai.

Có một điều cậu không thể thỏa hiệp... đó là sự tương thích với bóng tối.

Và vì các sinh vật bóng tối gần như không thể tìm thấy, Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cho con quỷ nhỏ đáng ghét ăn một ít thịt của chính mình lần nữa.

Lần đầu tiên cậu triệu hồi Fiend ra thế giới thực, sinh vật nhỏ nhìn quanh, rồi nhìn cậu đầy sợ hãi và bỏ chạy, trốn sau chân của Saint.

Con quỷ lùn sau đó bám lấy bắp chân của cô ấy với tám ngón tay móng vuốt của mình và thận trọng nhìn ra từ phía sau, run rẩy nhẹ.

"Lại đây, tên khốn!"

Không thể từ chối mệnh lệnh của Sunny, con quỷ lùn miễn cưỡng bỏ nơi trú ẩn và từ từ bước đi.

Ngay khi Sunny đưa cánh tay của mình ra và ra lệnh cho con quỷ cắn một miếng, mắt tên khốn lập tức bùng lên với niềm vui hoang dã.

Những gì xảy ra sau đó... là một trải nghiệm thực sự kinh khủng đối với Sunny.

Cậu chịu đựng nó bằng cách cay đắng tưởng tượng đến việc giết chết sinh vật ghê tởm này lần thứ hai. Tuy nhiên, cuối cùng thì nó cũng đáng giá - tên quỷ lùn đã lấy lại khả năng di chuyển qua các bóng tối.

Sau đó, Sunny phát hiện ra rằng quá trình giành được các Attribute (Thuộc Tính) và Ability (Khả Năng) mới hiếm khi, nếu có, dễ dàng và nhanh chóng như vậy.

Fiend đã có sự tương thích cao với bóng tối nhờ vào việc chính nó là một sinh vật bóng tối, và Sunny cũng rất đặc biệt - sau tất cả, cậu là một cái bóng thần thánh.

Hai lý do này làm cho tên quỷ lùn nhỏ bé có thể thừa hưởng một phần sức mạnh của cậu chỉ trong một lần.

Còn cách mà tên khốn đó đã làm được lần đầu tiên thì Sunny không hề biết.

Có thể sự thích nghi vốn có của Scavenger đã cộng hưởng với tính chất vô hình của bóng tối.

Có thể tên quỷ nhỏ đã may mắn...

Điểm quan trọng là cậu không thể chỉ ra lệnh cho con quỷ háu ăn nuốt chửng một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) và mong đợi kết quả tương tự.

Nó mất rất nhiều thời gian và rất nhiều xác chết - tất nhiên là những loại phù hợp - để con quỷ nhỏ phát triển đúng hướng.

May mắn thay, nó không chỉ giới hạn ở việc ăn thịt.

Đó là lý do tại sao Sunny hiện đang tập trung vào việc cho Imp ăn đủ loại thép, hợp kim và kim loại thần bí.

Bộ giáp xương của Ravenous Fiend khá ngoạn mục, nhưng cậu quyết tâm tạo ra thứ gì đó thậm chí còn không thể phá hủy hơn.

Nhìn cái cách tên khốn gầy gò vội vàng nhai hết mảnh MWP bị hỏng cuối cùng, Sunny cười nhẹ, đôi mắt của cậu lấp lánh với niềm vui ranh mãnh.

'Eat, eat... eat more, trashling.' (Ăn đi, ăn nữa... ăn thêm, đồ rác rưởi...)

Imp đột nhiên run rẩy và nhìn Sunny với đôi mắt to tròn, sợ hãi.

Sunny nén lại nụ cười đe dọa của mình và giải tán Imp, sau đó nhìn viên phi công.

"Tôi có được nó từ một Echo (Vọng Ảnh). Đi thôi, chúng ta cần phải nhanh.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1080: Marvelous Devil - Ác Quỷ Kỳ Diệu​



Là một trinh sát, Sunny liên tục phải băng qua những khoảng cách xa trên vùng hoang dã đầy sinh vật quái ác của Đông Nam Cực.

Thông thường, cậu sẽ cưỡi Nightmare (Cơn Ác Mộng) hoặc lướt qua những cái bóng với tốc độ đáng kinh ngạc, nhưng hiện tại, không phương pháp nào trong số đó là lựa chọn phù hợp.

Con ngựa của cậu đang ở cùng Saint (Thánh Nhân) và rõ ràng là cậu không thể bỏ rơi viên phi công MWP bị mắc kẹt bằng cách biến thành cái bóng.

Lý thuyết mà nói, Sunny có thể cõng cô gái trẻ trên lưng và chạy, điều này sẽ nhanh hơn nhiều so với giới hạn tốc độ của một con người bình thường.

Nhưng cậu không quá tuyệt vọng để tiết kiệm thời gian. Có một đồn trú quân đội tương đối gần thành phố đổ nát, và mặc dù những đội tuần tra bình thường sẽ bị tàn sát nếu cố gắng đi theo lối tắt thuận tiện, nhưng không có gì ở đó có thể đe dọa Sunny.

Khi họ đi dọc theo một con sông nhỏ uốn lượn giữa những ngọn đồi cằn cỗi, Sunny triệu hồi các ký tự rune và liếc qua danh sách các bóng của mình.

Nó ghi:

Shadows: [Onyx Saint] [Soul Serpent] [Nightmare] [Ravenous Fiend].

Sunny tập trung vào chuỗi ký tự cuối cùng, triệu hồi mô tả chi tiết về tên khốn nhỏ bé đó.

Shadow: [Ravenous Fiend]
Shadow Rank: Transcendent (Siêu Việt).
Shadow Class: Devil (Ác Quỷ).
Shadow Description: [Một sinh vật nhỏ đáng thương lang thang qua vùng đất ác mộng, mang theo mối hận thù cay đắng trong trái tim bé nhỏ của nó. Bị thúc đẩy bởi sự oán hận và căm ghét, nó đã trải qua nhiều thử thách và chinh phục vô số nguy hiểm để trở thành một ác quỷ kỳ diệu. Nhưng số phận đã không tử tế. Ác quỷ khao khát đã gặp phải một con quái vật còn kinh khủng hơn nhiều và biến thành cái bóng của hắn ta.]

Sunny nhìn chằm chằm vào các ký tự rune với một biểu cảm ảm đạm.

Spell luôn thích trêu chọc cậu... ít nhất là cậu nghĩ vậy... nhưng lần này thật không công bằng.

'Sao mình lại là con quái vật chứ? Tên khốn đó rõ ràng có từ "fiend" (quái vật) trong tên của hắn mà!'

Lắc đầu, cậu bỏ qua phần mô tả và tiếp tục đọc:

Shadow Attributes: [Lucky (May Mắn)] [Marvel (Kỳ Diệu)] [Ravenous (Tham Ăn)] [Shadow Sworn (Thề Nguyện Bóng Tối)] [Lesser Iron Body (Thân Thể Sắt Cấp Thấp)].

Mô tả Attribute [Lucky]: "Cái Bóng này được vận may ủng hộ."

Sunny thở dài.

Thuộc Tính [Fated] của cậu thu hút cả may mắn tuyệt vời và sự xui xẻo khủng khiếp. Tuy nhiên, tên tiểu quỷ này lại chỉ được ban phước với vận may tốt. Đây có lẽ là Thuộc Tính bẩm sinh đầu tiên của Scavenger nhỏ bé... không có gì ngạc nhiên khi tên khốn đó đã sống sót sau khi gặp cậu hai lần.

'Damnation!'

Bực mình vì sự bất công rõ ràng, Sunny tiếp tục đọc:

Mô tả Attribute [Marvel]: "Cái Bóng này là một người học tuyệt vời. Nó nhạy bén đến kinh ngạc và vô cùng thích ứng, hấp thụ kiến thức mới với tốc độ đáng kinh ngạc."

'May mắn và thông minh... thì sao chứ? Cuối cùng, điều đó vẫn không giúp hắn sống sót khi gặp mình lần thứ ba. Nếu tên khốn đó thông minh đến vậy, hắn nên tránh xa mình như tránh dịch bệnh...'

Sunny đã nhìn thấy những mô tả này trước đây, tất nhiên, nhưng cậu vẫn không thể kiềm chế cơn giận khi nghĩ về chúng.

Mô tả Attribute [Ravenous]: "Cái Bóng này có một cơn đói không thể thỏa mãn và tiềm năng phát triển đáng sợ. Càng ăn, nó sẽ càng phát triển."

Thuộc Tính này dường như đã khá tuyệt vời, mặc dù con tiểu quỷ không lớn lên dù chỉ một centimet trong hai tháng qua. Sunny đã cho hắn ăn hàng tấn hợp kim bọc giáp, cũng như xác của nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có vỏ cứng như thép.

Cậu không biết con quỷ nhỏ đó phải nuốt bao nhiêu để lớn lên, nhưng cậu biết rằng kết quả sẽ đáng giá.

Lợi ích thực sự của Thuộc Tính [Ravenous] tinh tế hơn nhiều, và vô cùng quý giá. Đó là sự thật rằng, không giống như Nightmare và Saint, con tiểu quỷ này không cần tiêu thụ Memories (Ký Ức) để lên cấp bậc cao hơn.

Không có bộ đếm mảnh bóng, thay vào đó, cái Bóng ác quỷ này chỉ cần... nuốt chửng.

Nó có thể trở thành Supreme Devil (Ác Quỷ Tối Thượng) chỉ bằng cách nuốt chửng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)... hoặc bất kỳ sinh vật nào, thực sự... với số lượng lớn.

Sinh vật càng mạnh, càng tốt.

Điều đó khiến Sunny, người đã phải chịu đựng nỗi đau khổ khủng khiếp từ việc phải kiếm vô số Memories (Ký Ức) cảm thấy an tâm.

'Con tiểu quỷ này đúng là may mắn. Nếu mình phải chọn giữa việc cho Saint và Nightmare ăn Memories hay hắn... chà, tên khốn tội nghiệp này chắc chắn sẽ chết đói...'

Sunny mỉm cười nhẹ nhàng và chuyển sự chú ý đến hai Thuộc Tính cuối cùng:

Mô tả Attribute [Shadow Sworn]: "Con quỷ này đã được biết đến với bóng tối."

Điều này không có gì đáng ngạc nhiên, và xuất hiện sau khi Sunny cho con tiểu quỷ ăn thịt của chính mình.

Nó giống như thuộc tính mà Shadow Blade Kurt đã có, và thể hiện sự gắn kết cao với bóng tối.

Mô tả Attribute [Lesser Iron Body]: "Thân thể của cái Bóng này có những phẩm chất của kim loại."

Cậu mỉm cười hài lòng.

'Cuối cùng cũng có tiến triển!'

[Lesser Iron Body] đã từng là [Nascent Iron Body] trước đây. Có vẻ như việc nhai nát MWP đó đã đẩy tên tiểu quỷ qua một ngưỡng nào đó.

Hắn sẽ trở nên cứng cáp hơn nhiều bây giờ... và trong tương lai, sẽ có cơ hội trở nên thực sự bất khả xâm phạm.

Rốt cuộc, chắc chắn cũng phải có [Greater Iron Body].

Vui mừng khi thấy con tiểu quỷ nhỏ đạt được thành tựu, Sunny cuối cùng liếc nhìn các Khả Năng của hắn. Các ký tự rune ghi:

Shadow Abilities: [Scavenger] [Devourer] [Shadow Step].

Mô tả Khả Năng [Scavenger]: "Cái Bóng này có thể đạt được các đặc điểm, Thuộc Tính và Khả Năng của những sinh vật mà nó tiêu thụ."

Mô tả Khả Năng [Devourer]: "Răng của cái Bóng này sở hữu sự sắc bén và sức mạnh siêu nhiên. Nó có thể xé nát và cắn đứt ngay cả những thứ bền bỉ nhất."

Mô tả Khả Năng [Shadow Step]: "Con quỷ này có thể di chuyển tự do giữa các cái bóng, du hành từ cái này sang cái khác trong nháy mắt hoặc lặn vào chúng để di chuyển với tốc độ cao."

Và đó là tất cả.

Cái Bóng thứ tư của Sunny... sinh vật nhỏ bé đó hiện tại có vẻ là một Ác Quỷ Siêu Việt đáng thương, nhưng một ngày nào đó nó sẽ phát triển thành một mối đe dọa thực sự.

Trên thực tế, Sunny có cảm giác rằng con tiểu quỷ này có thể trở thành một trong những vũ khí đáng sợ nhất trong kho vũ khí của cậu.

Ravenous Fiend từng là một kẻ thù vô cùng đáng sợ, nhưng giờ đây khi hắn đang phục vụ Sunny, và do đó được hưởng sự hỗ trợ từ một chủ nhân nhân từ, vị tha và cực kỳ hào phóng... hắn sẽ trở nên đáng sợ đến mức nào?

Đi bộ dọc theo con sông nhỏ, Sunny sử dụng Shadow Manifestation (Hiện Thực Bóng Tối) để giết một Nightmare Creature đang chờ phục kích cậu và viên phi công MWP, rồi thở dài.

'Mình cần tìm thêm vài con golem sắt mà mình đã giết tuần trước... hoặc tốt hơn nữa, cả một bầy chúng. Một đoàn quân thậm chí còn tốt hơn... sau tất cả, con tiểu quỷ của mình đang lớn lên. Nó cần ăn!'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1081: Lake Ruin - Tàn Tích Hồ​



Chẳng bao lâu sau, họ đã đến được đồn quân sự.

Trên đường đi, có một vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã tấn công họ, bao gồm cả một Corrupted Monster (Quái Vật Tha Hóa) đặc biệt kinh khủng. Sunny đã xé tan những con quái khác bằng những bàn tay được dệt từ bóng tối và tự tay chém gục con quái tha hóa bằng một lưỡi kiếm tạo ra theo cách tương tự.

Những ngày này, cậu cố tránh làm bẩn tay mình, thường sử dụng Shadow Manifestation (Hiện Thực Bóng Tối) để tiêu diệt kẻ thù.

Sunny muốn rèn luyện và tinh chỉnh kỹ năng Manifestation (Hiện Thực) của mình, và để làm điều đó, cậu cần rất nhiều thực hành.

Thêm vào đó, cậu cảm thấy không cần thiết phải đối đầu trực tiếp với mọi sinh vật quái ác trên đường đi.

Có lẽ đó là tính chất của nhiệm vụ hiện tại của cậu với tư cách là một trinh sát đơn độc, hoặc có lẽ Sunny đã có cơ hội trở lại làm người thận trọng và lén lút sau nhiều năm bị buộc phải đóng vai trò của một chiến binh tiền tuyến... trong mọi trường hợp, cậu cố gắng chỉ vào tầm cận chiến với kẻ thù nếu chắc chắn sẽ giết được đối phương bằng một đòn duy nhất.

Thông thường, một đòn của Sunny là đủ.

Nếu không, cậu sẽ tránh đối đầu hoàn toàn.

Đồn quân sự được đặt dưới lòng đất, giống như kho cung cấp mà cậu từng đến một lần ở Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực).

Tuy nhiên, với tư cách là thành viên của Đơn Vị Trinh Sát Đặc Biệt, Sunny biết rất rõ nơi tất cả các tài sản của quân đội được giấu.

Tốt hơn nữa, Đông Nam Cực không gặp vấn đề về liên lạc... ngoại trừ sự nhiễu sóng thông thường của Call (Lời Triệu Gọi)... vì vậy cậu đã có thể liên lạc về trước về việc họ sẽ đến.

Sunny và viên phi công MWP sống sót đã được một đội ngũ Awakened (Người Thức Tỉnh) mệt mỏi đón tiếp.

Mặc dù trông họ có vẻ mệt mỏi, nhưng những người lính vẫn đứng nghiêm và chào cậu với sự kính trọng.

Ánh mắt họ lộ ra một chút kính ngưỡng.

"Lại nữa..."

Sunny gặp những ánh mắt như vậy ở bất cứ đâu cậu đến ở Nam Cực, ít nhất là trong số những người lính. First Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) và Second Army (Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai) hiện đã hợp nhất thành một lực lượng quân sự duy nhất, nhưng trong đó, những người đã ở Khu Nam từ ngày đầu tiên của Xiềng Xích Ác Mộng đều được đối xử với sự tôn trọng âm thầm.

Điều đó thậm chí còn gấp mười lần đối với những ai đã từng là một phần của đoàn quân Antarctic Center. Antarctic Center đã là chiến trường đáng sợ nhất của chiến dịch cho đến nay, và gần như toàn bộ quân đội được gửi đến đó đã bị quét sạch.

Chỉ có một số ít người sống sót rải rác, chủ yếu là những người đã được sơ tán do bị thương.

Không cần phải nói, Sunny vừa là một cựu binh của Antarctic Center, vừa là một Ascended (Người Thăng Hoa).

Đó là lý do tại sao hầu hết binh lính đều đối xử với cậu với sự tôn kính.

"Master Sunless, thưa ngài!"

Cậu gật đầu chào đội đón tiếp và giao viên phi công MWP cho họ.

Cô gái trẻ đã làm rất tốt trong việc theo kịp cậu trên đường đến đồn, nhưng bây giờ khi họ đã đến nơi an toàn, trông cô gần như kiệt sức.

Tất nhiên, điều này không có gì ngạc nhiên cả...

Sunny thở dài và liếc nhìn những Awakened.

"Thư giãn đi. Chăm sóc tốt cho trung úy nhé... Ồ, và nhân tiện, ta đã dọn dẹp con đường qua những ngọn đồi và xử lý con Corrupted Monster (Quái Vật Tha Hóa) đã rình rập khu vực này. Nếu các người nhanh chân, có thể thu hoạch những gì còn sót lại trước khi nhiều sinh vật quái ác khác xuất hiện."

Những người lính nhìn nhau, ánh mắt họ sáng lên.

Con quái vật đó đã gây ra rất nhiều rắc rối cho đồn quân sự, đặc biệt là khi nó đã chặn lối đi qua các ngọn đồi.

Với việc sinh vật đó bị loại bỏ, công tác hậu cần sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều đối với họ.

"Cảm ơn ngài!"

Sunny gật đầu.

"Vậy thì, ta sẽ đi đây."

Cậu nhìn viên phi công MWP, dừng lại một lúc, rồi nói ngượng nghịu:

"Sống sót nhé, lính."

Với điều đó, Sunny bước vào bóng tối và biến mất khỏi tầm nhìn.

Cậu đã lãng phí khá nhiều thời gian và đang trễ hẹn với Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn).

Những người lính đứng đó một lúc, nhìn chằm chằm vào không gian trống nơi cậu từng đứng.

Cuối cùng, một người trong số họ nói:

"Đó là hắn. Ác Quỷ..."

Một người khác gật đầu với vẻ mặt ngỡ ngàng.

Nhưng tất nhiên, Sunny đã ở rất xa và không nghe thấy điều gì cả.

Mặt trời đang di chuyển trên bầu trời, không bao giờ lặn sau chân trời.

Cậu lướt qua các cái bóng khi có thể, chạy khi không thể.

Thỉnh thoảng, Sunny chỉ đơn giản ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi những đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lớn đi qua.

Những khoảng dừng này làm cậu chậm lại, nhưng chúng cũng cho phép cậu phục hồi một ít essence (tinh chất).

Cậu tránh tham gia vào các cuộc chiến để giữ lại nhiều essence hơn, cũng như vì không có lý do gì để làm vậy.

Đã là buổi tối, hoặc bất cứ thứ gì có thể coi là buổi tối ở vùng đất kỳ lạ này, khi Sunny tiến đến một tàn tích khác.

Thành phố trước mặt cậu gần như bị phá hủy hoàn toàn và chìm trong một hồ nước rộng lớn, chỉ còn lại những tòa tháp cao nhô lên trên mặt nước băng giá.

Tàn tích này khác với tàn tích trước đó và cũ hơn nhiều — nó đã bị bỏ lại bởi những cuộc chiến tranh mà con người tiến hành chống lại nhau trong Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối) chứ không phải do sự tàn phá của Xiềng Xích Ác Mộng.

Dẫu vậy, thành phố chìm vẫn là nhiệm vụ hiện tại của Sunny.

Cậu ẩn mình trong bóng tối của một xác tàu gỉ sét và quan sát tàn tích.

Có những xác Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trôi nổi gần một trong những tòa tháp, làm nước đen kịt.

Mỗi sinh vật dường như đã bị giết bởi một mũi tên duy nhất.

Sunny quan sát khu vực trong vài phút, nhận thấy những gợn sóng lạ trên mặt hồ — có nhiều sinh vật quái ác khác đang ẩn mình dưới nước.

Cuối cùng, hài lòng, cậu kích hoạt thiết bị liên lạc và liên hệ với Jet.

"Reaper, đây là Devil. Tôi đã đến."

Vài giây sau, giọng cô vang lên qua tiếng tĩnh điện.

"... Đến trễ quá. Cậu ở đâu?"

Cậu nhìn quanh.

"Bờ phía nam, gần một xác tàu cũ trên sườn đồi phẳng."

Jet mất vài phút để trả lời.

"Tôi thấy rồi. Di chuyển về phía tây khoảng một kilomet, sau đó đi theo một tòa tháp sụp đổ vào hồ. Từ đó, cậu sẽ thấy ba ống khói khổng lồ. Tôi đang ở giữa cái lớn nhất, gần đỉnh. Đến đây càng sớm càng tốt... và cẩn thận với nước. Nó đầy những đàn cá nhỏ, đói khát."

Sunny dừng lại một lúc.

"Hiểu rồi. Còn mục tiêu thì sao?"

Soul Reaper đáp lại sau vài giây, giọng cô có vẻ căng thẳng:

"Nó ở giữa hồ. Tôi đã đợi cậu đến trước khi cố gắng quan sát kỹ hơn."

Gật đầu, Sunny liếc nhìn những gợn sóng trên làn nước lạnh một lần nữa, rồi lao ra khỏi chỗ ẩn nấp..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1082: Ancient Chimneys - Ống Khói Cổ Đại​



Cậu đến được cái ống khói khổng lồ mà không gặp quá nhiều vấn đề, tránh khỏi hàm răng của những sinh vật giống cá hung dữ với sự giúp đỡ của Dark Wing và vài cú nhảy đầy nguy hiểm. Cấu trúc này rộng và cao khủng khiếp, ít nhất cao đến ba trăm mét trên bầu trời... và đó chỉ là phần nhìn thấy trên mặt nước.

Có vài lỗ hổng trên khung của ống khói hợp kim, vì vậy cậu không mất thời gian nhảy qua một trong số chúng. Cậu thấy mình đứng trong một cái giếng tối tăm khổng lồ, nước lạnh buốt xương cách chân cậu vài mét bên dưới. Một vòng tròn ánh sáng nhỏ có thể thấy ở hàng trăm mét phía trên.

Cậu không biết loại cỗ máy công nghiệp nào từng cần đến một cái ống khói khổng lồ như vậy — thực tế là ba cái — và loại chất độc nào đã từng phun ra từ chúng vào bầu khí quyển trong quá khứ. Tuy nhiên, ngay cả bây giờ, dù đã qua hàng thập kỷ hoặc thậm chí cả thế kỷ, không khí bên trong vẫn nặng mùi độc hại và khó hít thở, khiến cậu nhớ đến những ngày tồi tệ nhất ở vùng ngoại ô.

Nhăn mặt, Sunny nhìn quanh, rồi nhảy lên một mảnh giàn giáo cách cậu khoảng một chục mét.

Hạ cánh không một tiếng động lên lớp hợp kim đã bị phong hóa, cậu mỉm cười với Saint, người đã đứng đó, yên lặng như một bức tượng, tay cầm một cái cung. Hiệp sĩ trầm lặng quay đầu nhẹ nhàng, công nhận sự xuất hiện của cậu, sau đó tiếp tục nhìn chăm chú vào phần đáy của ống khói với vẻ lãnh đạm.

Cậu có thể cảm nhận được Nightmare ẩn mình trong bóng tối gần đó, tan biến thành hình dạng bóng tối. Con ngựa đen chuyển động, chào đón cậu, rồi lại trở nên yên tĩnh một lần nữa.

"Giỏi lắm, các cậu."

Thiết bị liên lạc của Sunny phát ra tiếng rè rè.

"Lên đây đi, tôi chán đến chết rồi."

Cậu thở dài, sau đó biến thành một cái bóng và trèo lên cấu trúc cao, lượn quanh trong một vòng xoắn lớn. Khi Sunny đang leo lên bức tường hợp kim cũ kỹ, cậu không thể ngăn mình suy nghĩ về việc phải mất bao lâu để Imp ăn hết cái ống khói này. Sau đó, cậu nhận ra và bật cười.

'Chúa ơi, mình đang nghĩ cái quái gì vậy?'

Nhưng... hợp kim này quả thật rất nhiều...

Trên đỉnh ống khói, có những cỗ máy kỳ lạ được lắp đặt vào miệng của cái giếng, và các bức tường bị bồ hóng và lửa làm đen xì. Mùi hôi độc hại phần nào giảm bớt nhờ khoảng cách gần với bầu trời mở.

Jet đang ngồi trên một trong những mảnh của cỗ máy, hai chân thả lơ lửng trên vực thẳm sâu. Khi nhìn thấy Sunny bước ra từ bóng tối, cô đóng nắp một chiếc bình giữ nhiệt của quân đội, ném nó vào ba lô và cười toe toét.

"Cậu đến rồi."

Cậu gật đầu.

"Ừ. Xin lỗi vì để cô phải chờ."

Soul Reaper lắc đầu.

"Tôi đã đi trinh sát suốt cả tuần. Thật ra, có cơ hội ngồi nghỉ ngơi vài giờ là điều tôi cần đấy."

Jet đã tham gia vào Đơn Vị Trinh Sát Đặc Biệt, giống như Sunny. Họ thường làm việc một mình, nhưng trong những nhiệm vụ nguy hiểm hơn, Bộ Tư Lệnh Quân Đội sẽ nhóm hai hoặc nhiều trinh sát lại với nhau. Kết quả là, hai người họ tiếp tục hợp tác và chiến đấu cùng nhau qua hầu hết những tháng vừa qua. Đến giờ, họ đã trở thành một đội rất ăn ý.

Jet đứng dậy và nhìn quanh, quan sát cỗ máy cổ đại.

"Này, cậu có biết những thứ này dùng để làm gì không?"

Sunny lắc đầu.

"Không. Cô có biết không?"

Cô đi dọc theo rìa của nền hợp kim và gật đầu.

"Đây là một hệ thống lọc. Về cơ bản, một lò đốt đẩy một dòng khói độc hại liên tục qua ống khói, và trên đầu nó... là một lò đốt khác. Lò này nhằm đốt cháy hết độc tố trong khói và ngăn nó phát tán vào khí quyển. Vậy nên, mỗi ống khói này từng phun ra một cột lửa khổng lồ vào bầu trời. Hẳn là một cảnh tượng đáng kinh ngạc, đặc biệt là vào mùa đông."

Sunny gãi đầu.

"...Nghe có vẻ ngớ ngẩn."

Jet liếc nhìn cậu với vẻ mặt u ám.

"Chà, tôi không phải kỹ sư. Nó hẳn phải có hiệu quả... nếu không, tại sao lại lãng phí bao nhiêu thời gian và năng lượng để xây dựng các bộ lọc? Dù sao thì, chúng ta hãy leo lên đỉnh đi. Càng sớm hoàn thành nhiệm vụ, càng sớm thoát khỏi mùi hôi thối này."

Họ leo lên thêm một chục mét nữa của ống khói bằng một cái thang vòng cũ kỹ, rồi trèo lên miệng ống khói khổng lồ. Nó rộng như một con đường. Từ đây, hầu hết hồ và thành phố chìm dưới nước có thể nhìn thấy rõ ràng.

Sunny nhìn xuống, chiêm ngưỡng vẻ đẹp siêu thực của cảnh quan hoang vắng bên dưới họ. Gần như cùng lúc, hai cái bóng của cậu cũng đã lên tới đỉnh của hai ống khói khổng lồ còn lại. Jet liếc nhìn cậu.

"Sao rồi?"

Cậu ngập ngừng vài giây.

"Ống khói bên trái không có gì, nhưng bên phải... có thứ gì đó đang ẩn nấp bên trong. Một thứ gì đó... khổng lồ." Tất cả cái bóng có thể thấy chỉ là những vòng thịt quấn quanh trong bóng tối của ống khói cổ đại, chiếm gần một phần ba không gian bên trong.

Jet thở phào nhẹ nhõm.

"Thế tốt rồi. Bởi vì chúng ta cần đến ống khói bên trái. Để mặc thứ đó, dù nó là gì đi nữa." Sunny gật đầu, ra lệnh cho cái bóng của mình ẩn đi và theo dõi sinh vật khổng lồ đó.

Ba ống khói khổng lồ này không cách xa nhau quá, nên việc di chuyển từ ống này sang ống khác không phải là vấn đề đối với họ. Tuy nhiên, nó không thực sự an toàn — nếu có gì tấn công cậu trên không, việc sống sót sẽ là một thử thách. Vì vậy, trừ khi có ai đó như Kai đi cùng, ít nhất phải có hai người để bảo vệ lẫn nhau.

Sunny tạm thời mượn Morgan's Warbow từ Saint và yểm trợ Jet khi cô lướt qua khoảng cách rộng giữa các ống khói bằng một Memory bay. Cô đến được ống khói tiếp theo, sau đó triệu hồi nửa tá ngôi sao ném sắc bén và làm điều tương tự cho Sunny — cậu sử dụng Dark Wing để vượt qua khoảng trống và nhanh chóng gia nhập cùng Jet.

Giờ đây, họ đã rất gần việc nhìn thấy mục tiêu của nhiệm vụ này.

Cậu cau mày.

"Cô cảm nhận được chứ?"

Soul Reaper từ từ gật đầu.

"Ừ. The Call ở đây mạnh hơn nhiều. Hẳn là có một Cổng Loại Ba gần đó."

Họ đi đến phía đối diện của ống khói và nhìn xuống. Từ vị trí này, không có gì che khuất tầm nhìn của họ về giữa hồ.

Và ở đó, nằm giữa những tàn tích cổ đại...

Sunny thở dài.

"Chuyện này... sẽ rắc rối đây.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1083: Reconnaissance - Trinh Sát​



Hai người họ cúi xuống lớp hợp kim bị phong hóa, cẩn thận nhìn qua mép. Ở đằng xa, giữa thành phố đổ nát, một thân thể khổng lồ của một sinh vật kinh dị đang ẩn mình giữa đống đổ nát, phần lớn thân thể chìm sâu dưới nước.

Sinh vật này trông giống một con rết khổng lồ, dài ít nhất một trăm mét. Nó được bọc trong lớp vỏ nhạt màu, không phải vỏ kitin... mà là xương. Con rết khổng lồ dường như được bao phủ bởi hàng ngàn hộp sọ người, tất cả dính chặt vào nhau để tạo thành một lớp giáp kinh hoàng.

Cái miệng đáng sợ của nó đủ lớn để nuốt trọn một chiếc xe bọc thép, đầy răng sắc nhọn màu trắng xương. Trên đầu nó, hai cây cổ thụ khô héo mọc ra từ lớp giáp hộp sọ như những chiếc sừng xương xẩu.

Cẩn thận không nhìn chăm chăm vào sinh vật kinh dị, vì biết rằng một số quái vật có thể cảm nhận khi bị theo dõi, Sunny không thể ngăn cảm thấy một cơn ớn lạnh.

"Thứ này sẽ trở thành một cơn ác mộng thật sự."

Im lặng là chìa khóa, vì vậy Sunny sử dụng khả năng thần bí [Blessing of Dusk] để truyền đạt suy nghĩ của mình, tránh nói to. Jet, nhận được thông điệp im lặng của cậu, đáp lại bằng cách tương tự, giọng nói của cô vang lên trong tâm trí Sunny giữa khung cảnh tĩnh mịch chết chóc và cơn gió ai oán.

"Nhìn vào miệng của nó."

Sunny làm theo lời cô, và mắt cậu mở to khi nhìn thấy cảnh tượng phía dưới.

Con rết khổng lồ quằn quại, cổ dài của nó co giật khi nó nghẹn ngào, sau đó nôn ra một đống xương ướt, trơn nhẫy đầy chất nhầy. Trong chốc lát, có vẻ như sinh vật này gặp khó khăn trong việc tiêu hóa bữa ăn cuối cùng của mình, nhưng rồi đống xương đó bắt đầu di chuyển, từ từ hình thành một hình thù vặn vẹo, đầy ác mộng.

Cái hình dáng đó đứng dậy một cách lảo đảo, rồi nhanh chóng biến mất dưới bề mặt nước. Trán Sunny cau lại trong sự ghê tởm. Không biết con rết khổng lồ này đã sinh ra bao nhiêu quái vật như thế?

Sau một thoáng ngưng lại, cậu quay sang Jet, giọng nói nặng nề.

"Nó là một trong những Corrupted Tyrants (Bạo Chúa Tha Hóa)."

Khuôn mặt của Jet nhăn lại trong sự bực bội.

"Có vẻ là vậy, phải không?"

Nhanh chóng, Soul Reaper lấy ra một vài thiết bị cồng kềnh từ ba lô của mình. Đó là những bộ cảm biến phức tạp và thiết bị ghi hình, được quân đội cung cấp và chế tạo bằng công nghệ spelltech tinh vi. Tuy nhiên, bất chấp sự phức tạp của chúng, chúng không thể hoạt động hiệu quả trước sự nhiễu loạn từ một Cổng gần đó.

Thời gian trôi qua, lấp đầy bởi những nỗ lực vô ích để thu thập thông tin, cho đến khi Jet cuối cùng thở dài và lắc đầu về phía Sunny.

Cậu chỉ nhún vai.

"Có lẽ chúng ta sẽ phải liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đội."

Không nói thêm lời nào, Jet di chuyển đến một vị trí an toàn hơn và kích hoạt thiết bị liên lạc quân sự của mình. Dù có tiếng rè rè nặng nề, cô vẫn thành công truyền tải thông điệp:

"HQ, đây là Recon Four và Recon Nine. Đã thấy mục tiêu, mức độ nguy hiểm core-five. Yêu cầu hỗ trợ phân tích."

Sau một khoảng thời gian ngắn chờ đợi, Jet ra dấu rằng họ cần đợi thêm ba phút.

"Họ phản ứng nhanh đấy. Có lẽ việc này rất quan trọng," Sunny nghĩ, đầu óc bắt đầu xoay chuyển.

Tình hình có vẻ nghiêm trọng, và cậu có thể cảm nhận được sự cấp bách. Cậu triệu hồi một Memory, một công cụ hiếm có và quý giá kết nối họ với trụ sở quân đội thông qua một vòng tròn đồng phủ lớp gỉ, cho phép các nhà tiên tri mở rộng giác quan của họ qua những khoảng cách xa.

Vài phút sau, khi Jet quay lại bên cậu, một thông điệp tinh thần đã đến với Sunny.

"Họ đang theo dõi rồi."

Khi con rết kinh dị tiếp tục công việc ghê tởm của nó phía dưới, cả Sunny và Jet nín thở, nỗi sợ nhảy múa trong mắt họ. Thời gian dường như kéo dài khi họ quan sát, tâm trí chạy đua với thời gian.

Cuối cùng, kết nối với trụ sở bị cắt đứt, và Jet nhìn Sunny.

"Họ lo ngại về con quái vật đó. Chúng ta cần ở lại đây và quan sát. Báo cáo nếu nó di chuyển."

Trái tim Sunny trĩu xuống khi cậu nhìn quanh, gió lạnh cắt vào da thịt, mùi hôi nồng nặc vẫn còn đó.

"Có lẽ tôi nên chợp mắt chút."

Mắt của Jet mở to đầy ngạc nhiên.

"Gì cơ? Tôi phải ngủ trước chứ! Tôi chưa ngủ được bao lâu rồi!"

Một cái nhìn ảm đạm từ Sunny, một cái thở dài khác từ Jet.

"Được rồi, cậu ngủ đi. Tôi sẽ canh chừng người bạn của chúng ta."

'Tại sao cô ấy thậm chí cần ngủ? Cô ấy thậm chí đâu có sống!'

Thời gian trôi qua, ca trực thay đổi, và Tyrant tiếp tục công việc ma quái của nó. Khi nó cuối cùng cũng di chuyển, Sunny và Jet nhanh chóng hành động, báo cáo với Bộ Chỉ Huy Quân Đội và chuẩn bị theo dõi.

Hai đội quân hoàn chỉnh đã được điều động để đối phó với quái vật: đội Wolves và đội Nightsingers. Gương mặt của Sunny nở một nụ cười nhăn nhở khi nghĩ đến việc sẽ tái ngộ với những người bạn cũ Effie và Kai.

Cuộc chiến sắp tới hứa hẹn sẽ là một trận chiến lịch sử..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1084: Following the Tyrant - Truy Đuổi Bạo Chúa​



Trong vài ngày tiếp theo, Sunny và Jet lặng lẽ theo dõi Skull Centipede (Rết Đầu Lâu). Những ngày này dài, căng thẳng và đầy nguy hiểm – không chỉ họ phải đối mặt với sự hoang dã khắc nghiệt của Đông Nam Cực, mà họ còn phải bám theo sinh vật kinh hoàng đó mà không để bị nó phát hiện. Có vài lần, họ suýt bị lộ, chỉ kịp xoay chuyển tình thế trong phút cuối.

Sunny không chắc chuyện gì sẽ xảy ra nếu sinh vật này phát hiện ra họ. Với sự hỗ trợ của Saint từ trong bóng tối, họ có một cơ hội mong manh để hạ gục Bạo Chúa này... nhưng trận chiến đó chắc chắn sẽ vô cùng nguy hiểm. Nó sẽ là một trong những trận chiến mà cậu buộc phải dốc hết sức lực, chỉ sống sót nhờ may mắn mong manh.

Trong quá khứ, Sunny đã từng trải qua không ít trận chiến như vậy. Cậu đã quá quen với việc bước đi trên lằn ranh giữa sự sống và cái chết đến mức không còn coi đó là điều gì bất thường nữa. Trò chơi cân bằng điên rồ đó đã trở thành một phần tất yếu trong cuộc sống của cậu... tuy nhiên, cậu cũng biết rằng mình không thể mãi đứng về phía chiến thắng. Nếu cứ tiếp tục liều lĩnh như vậy, vận may của cậu sẽ cạn kiệt vào một ngày nào đó.

Sau trận Falcon Scott, cách cậu suy nghĩ về mọi thứ đã thay đổi. Sunny giờ đây đã có nhiều kinh nghiệm hơn, và cùng với đó là sự thận trọng lạnh lùng và tính toán.

Cơ hội để đánh bại Skull Centipede và đội quân của nó sẽ cao hơn nhiều nếu có sự hỗ trợ từ hai tiểu đoàn Người Thức Tỉnh, và vì vậy, cậu quyết tâm đối đầu với kẻ thù này trên chiến trường mà cậu đã chọn, với mọi thứ nghiêng về phía có lợi cho cậu nhiều nhất có thể.

Jet cũng có cùng suy nghĩ. Họ bám theo kế hoạch và tập trung toàn bộ nỗ lực để không bị phát hiện.

Skull Centipede bò qua những cánh đồng rộng lớn của Đông Nam Cực, tàn phá mọi thứ trên đường đi của nó. Nó không hề có chút khoan nhượng nào với những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khác, tàn sát chúng như những con kiến vô hại. Sau mỗi cuộc thảm sát, sinh vật khổng lồ này sẽ nuốt chửng xác con mồi của nó và cuộn mình thành một chiếc ổ kinh hoàng từ các hộp sọ, sau đó phun ra thêm nhiều quái vật xương khác.

Đội quân của con rết tiếp tục phát triển khi nó tiến qua vùng hoang dã. Mỗi ngày trôi qua, Sunny và Jet càng thêm thất vọng... ban đầu khó mà nhận ra, nhưng giờ không còn nghi ngờ gì nữa.

Hành trình của Bạo Chúa này đang đi thẳng về phía một trong những thủ đô phòng thủ ở Đông Nam Cực. Mỗi pháo đài của loài người trên lục địa này đều bị bao vây bởi hàng loạt những Sinh Vật Ác Mộng điên cuồng, và còn nhiều hơn nữa là những xác chết. Những đống xác cao chồng chất lên từng ngày.

Nếu để Skull Centipede tấn công thủ đô phòng thủ, điều đó đã đủ tồi tệ. Nhưng nếu nó có thể tiếp cận tất cả những xác chết đó... sức mạnh của đội quân của nó sẽ gia tăng theo cấp số nhân, và mối đe dọa từ sinh vật này sẽ tăng vọt.

Đến lúc đó, chỉ có sự can thiệp của một Saint (Thánh Nhân) mới có thể ngăn chặn thảm họa. Tuy nhiên, các Saint đã quá bận rộn với việc chạy đua từ nơi này sang nơi khác, giải quyết hết cuộc khủng hoảng này đến cuộc khủng hoảng khác mà không được nghỉ ngơi.

Đó là lý do tại sao việc ngăn chặn sinh vật này càng sớm càng tốt là điều vô cùng quan trọng.

Vào ngày thứ tư của cuộc truy đuổi, con rết đụng độ với một đàn Sinh Vật Ác Mộng, tàn sát hàng trăm con và khiến phần còn lại hoảng sợ bỏ chạy. Nó kéo cơ thể khổng lồ của mình lên chiến trường, sau đó bắt đầu việc tiêu thụ những xác chết tan nát. Từng sinh vật ác mộng đã chết bị nuốt chửng bởi cái miệng khổng lồ của nó, không chút cảm xúc nào trong quá trình nuốt từng con một.

Sunny và Jet đang quan sát quá trình này từ một khoảng cách an toàn khi họ ẩn mình giữa hai tảng đá khổng lồ. Trên mặt đất giữa họ là những xác chết còn đang rỉ máu – họ vừa trải qua một trận chiến ngắn và tàn khốc với một bầy Sinh Vật Ác Mộng chỉ vài phút trước. Giờ đây, khi nơi trú ẩn an toàn đã được dọn sạch, họ có thể yên tâm nghỉ ngơi trong vài giờ.

Sunny cau mày.

"Nó giết quá nhiều lần này. Xem xét thời gian cần để tạo ra một binh lính xương... tôi nghĩ chúng ta sẽ mắc kẹt ở đây cả ngày. Đội quân của Bạo Chúa sẽ phát triển mạnh hơn rất nhiều."

Jet nhún vai.

"Nó bị trì hoãn càng lâu càng tốt. Bộ Chỉ Huy Quân Đội sẽ có thêm thời gian để chuẩn bị."

Cô quan sát con rết khổng lồ đang nuốt chửng các nạn nhân của nó trong vài phút, sau đó lùi lại vài bước và liên lạc với trụ sở để báo cáo. Chẳng bao lâu sau đó, đôi mắt xanh băng giá của Soul Reaper sáng lên.

"Đã hiểu."

Cô tắt thiết bị liên lạc và nhìn Sunny với nụ cười mỉm.

"Đến rồi. Tiệc đón tiếp đã đến. Chúng ta cần vượt qua con quái vật, gặp gỡ họ, và chuẩn bị cho bữa tiệc."

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

"Cuối cùng cũng xong."

Một cuộc săn lùng như thế này không dễ dàng sắp xếp. Đơn giản là triển khai quân bên ngoài thủ đô phòng thủ đã là một nhiệm vụ nguy hiểm – vùng hoang dã đầy rẫy những Sinh Vật Ác Mộng, và một lực lượng viễn chinh có nguy cơ bị chìm ngập trong một đàn chúng trước khi kịp đến được mục tiêu. Điều đó đòi hỏi sự dũng cảm và năng lực lớn để điều hướng qua lãnh thổ kẻ thù.

Nếu mục tiêu đang di chuyển, nhiệm vụ lại càng khó khăn hơn. May mắn thay, lần này, Bộ Chỉ Huy Quân Đội đã nhận được các cập nhật liên tục về vị trí của sinh vật từ Sunny và Jet, nên việc theo dõi đường đi của nó trở nên dễ dàng hơn.

Và giờ đây, cuối cùng, gần như mọi thứ đã sẵn sàng. Tất cả những gì còn lại là để các trinh sát hợp sức với lực lượng tấn công và gài bẫy Bạo Chúa đáng sợ này.

Sunny mỉm cười.

"Vậy thì đi thôi."

Họ âm thầm rời khỏi nơi trú ẩn của mình và đi vòng rộng quanh vị trí của Skull Centipede, sau đó di chuyển đi với tốc độ tối đa mà họ có thể đi được mà không gây ra sự chú ý của những đàn Sinh Vật Ác Mộng di cư.

Nửa ngày sau, Sunny và Jet đến bờ một con sông rộng. Địa hình làm cho không có nhiều chỗ để băng qua con sông trong nhiều cây số, chỉ có một chỗ nông duy nhất được tạo ra bởi những tảng đá khổng lồ.

Khi họ băng qua con sông, nhảy từ tảng đá này sang tảng đá khác, thiết bị liên lạc của Sunny đột nhiên sống lại. Một giọng nói quen thuộc vang lên qua những âm thanh nhiễu loạn.

"...và đây... ếch... chào mừng..."

Một số âm thanh bị nhiễu, nhưng từ cuối cùng rất dễ nhận ra: "...ngốc..."

Sunny dừng lại một lúc và nhìn về phía bờ đối diện của con sông, nơi một bóng người cao lớn đột nhiên đứng dậy từ mặt đất.

Effie vẫy tay và cười toe toét.

"A, Master Sunless đáng kính! Thật tốt khi cậu ghé thăm!".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1085: Wolf Army - Đội Quân Sói​



Sunny và Jet trông thật ấn tượng khi đứng cạnh nhau. Cả hai đều mặc đồ đen, tạo nên sự tương phản rõ rệt với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen như quạ... Dĩ nhiên, Soul Reaper trông uy nghiêm hơn với bộ giáp da đen vừa vặn. Trong khi đó, Sunny chỉ mặc một chiếc áo lụa đơn giản và đôi giày mảnh mai. Cậu cũng không mang theo vũ khí.

...Thật ra, có lẽ chính cậu mới là người đáng sợ hơn trong hai người. Mọi người thường quen với việc thấy các Người Thức Tỉnh mặc những bộ giáp bất khả xâm phạm và cầm vũ khí hùng mạnh. Cảnh tượng một người không cần làm vậy, ngay cả ở nơi nguy hiểm chết chóc như Đông Nam Cực, mới thực sự khiến người ta kinh hoàng.

Sunny thực hiện cú nhảy cuối cùng, đáp nhẹ nhàng xuống mặt đất không xa Effie. Từ đây, cậu có thể cảm nhận hàng trăm bóng đen đâu đó gần đó. Cậu nhìn quanh, nhận thấy những người lính thường và các Người Thức Tỉnh ẩn mình đây đó dọc theo bờ sông, tất cả đều cảnh giác theo dõi khu vực xung quanh.

Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên trước đây có bốn mươi hai Người Thức Tỉnh và bảy Masters. Tuy nhiên, hai đội quân do Effie và Kai chỉ huy lại khác biệt. Không giống như đơn vị đặc biệt mà Sunny từng tham gia, đây là những đội quân được trang bị cho chiến đấu tổng thể.

Mỗi đội quân này có gần một trăm Người Thức Tỉnh và gấp mười lần số lượng lính thường, được trang bị một đội ngũ MWPs mạnh mẽ và một loạt các phương tiện chuyên dụng từ pháo binh nặng đến hỗ trợ và tiếp tế.

Hai đội quân này hợp lại thành một đội quân nhỏ.

Effie bước tới, nở nụ cười rạng rỡ.

"Sunny! Lâu quá không gặp!"

Cô trông... rất ấn tượng. Bạn cậu luôn là một cảnh tượng đáng chú ý, với chiều cao ấn tượng, thân hình mạnh mẽ và vóc dáng quyến rũ. Giờ đây, Effie giống như hiện thân của một nữ thần chiến tranh xinh đẹp hơn là một người phàm. Lý do chính cho điều này là bộ giáp của cô.

Trông như thể Effie đã được nhúng trong thép lỏng, và lớp thép đó bám chặt vào cơ thể cô, vẽ nên từng đường nét sắc sảo, mạnh mẽ. Sunny từng nghĩ rằng Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) giống như lớp da thứ hai... nhưng trong trường hợp này, mô tả đó hoàn toàn đúng theo nghĩa đen.

Cô buộc một mảnh vải trắng quanh eo và một mảnh khác che ngực, nhưng ngoài ra, toàn bộ cơ thể Effie dường như được đúc từ thép sáng bóng. Chỉ có đầu cô là để lộ, ít nhất là lúc này.

Bộ giáp đó, dĩ nhiên, là Transcendent Memory (Di Vật Siêu Việt) mà cô nhận được sau khi tiêu diệt một trong những bất tử Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) của Vương Quốc Hy Vọng, Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời).

Sunny ho khẽ. Chỉ cần nhìn Effie thôi cũng đủ khiến máu sôi lên. Nhưng điều đó vẫn chưa phải là tất cả... hiện tại cô còn chưa kích hoạt Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa). Một khi cô làm vậy, ngọn lửa cháy trong lòng những người lính thấy cô sẽ trở nên rất thật, chảy qua tĩnh mạch của họ và ban cho họ sức mạnh thực sự. Như thể Raised by Wolves (Được Sói Nuôi Dưỡng) đang chia sẻ một phần sức mạnh vật lý đáng kinh ngạc của mình với những người theo sau.

Nụ cười không tự chủ xuất hiện trên gương mặt Sunny.

"...Cậu nói gì vậy? Chúng ta gặp nhau cách đây mới có hai tuần."

Effie lắc đầu, đầy năng lượng.

"Không tính! Mỗi lần cậu đến đảo, cậu và Cassie ngay lập tức trốn xuống tầng hầm để dành vài giờ chất lượng ngắm sàn nhà. Chúng ta thì không có vui vẻ gì cả, đã lâu rồi."

Cô cười toe toét rồi chuyển ánh mắt sang Jet, người đang lắng nghe cuộc trò chuyện với biểu cảm kỳ lạ.

"Ồ, và chào mừng cậu nữa, cô Soul Reaper. Cảm ơn vì đã giữ thằng ngốc này sống sót. Tôi biết cậu ấy không dễ quản lý đâu."

Nói xong câu đó, Effie ngừng lại một lúc... và nháy mắt.

Jet chớp mắt vài lần. Hai người họ đã gặp nhau vài lần, nhưng cô chưa thực sự trải qua tính cách của Effie trước đây. Sunny không thể đoán được liệu cô ấy có bối rối hay thích thú.

Cuối cùng, Soul Reaper mỉm cười một chút.

"Cứ gọi tôi là Jet."

Cậu nhìn họ với ánh mắt buồn bã.

"Giữ tôi sống sót thật ư? Buồn cười quá... chẳng phải cô có thói quen thỉnh thoảng cố giết tôi sao?"

Nụ cười của Soul Reaper trở thành một nụ cười toe toét.

"Ồ, thôi nào... tôi đã không cố giết cậu ít nhất vài tháng rồi. Thế nên tôi không biết cậu lấy điều này ở đâu ra."

Sunny lắc đầu, sau đó nhìn Effie và mỉm cười.

"...Rất vui được gặp lại cậu, Effie."

Cậu nhìn xung quanh và hỏi:

"Người kia đâu rồi?"

Effie gật đầu, sau đó ra hiệu cho họ đi theo.

"Anh ấy đang ngủ. Bây giờ trận chiến đang đến gần, hai chúng tôi thay phiên nhau ngủ. Cả hai chúng tôi cần phải tươi tỉnh cho trận chiến với Bạo Chúa, nhưng ít nhất một người phải luôn tỉnh táo trước đó, vì vậy... sắp xếp như vậy là ổn."

Họ đi dọc theo bờ sông. Dần dần, trại ẩn của đội quân nhỏ hiện ra, với hàng trăm binh lính đang nghiêm túc chuẩn bị cho trận chiến sắp tới. Những Người Thức Tỉnh, binh lính thường, phi công MWP, và những người điều khiển phương tiện chiến đấu... tất cả đều ném những ánh mắt to tròn về phía ba Masters.

"Ai đó đi với chỉ huy vậy? Đó là trinh sát SRU à?"

"...Có phải tôi không, hay chỉ huy của chúng ta có vẻ quá thân thiện với anh chàng đó?"

"Trời ơi... chẳng phải đó là Soul Reaper Jet sao?!"

"Chúa ơi! Đó là Soul Reaper và Devil!"

"Không thể nào... để tôi xem!"

"Tôi nghe nói hai người họ đã chiến đấu với một Corrupted Titan (Titan Tha Hóa) ở Trung Tâm Nam Cực... không thể đúng, đúng không? Họ không thể sống sót nếu đã làm thế..."

"Soul Reaper có thể cứng rắn... nhưng chỉ huy của chúng ta chắc chắn cứng rắn hơn..."

"Tôi đã từng thấy Devil tàn sát cả một đàn Sinh Vật Ác Mộng mà không nhấc một ngón tay. Anh ta chỉ đứng đó, và chúng đều bị xé thành từng mảnh. Tôi thề với các vị thần, điều đó là thật!"

Sunny phớt lờ những lời thì thầm và theo sau Effie. Tuy nhiên, những cái bóng của cậu đã quan sát kỹ lưỡng xung quanh - cậu sắp bước vào trận chiến cùng với những người này, nên cần phải biết tất cả về họ.

Những binh lính của hai đội quân trông đầy đủ năng lực, quyết tâm, và tinh thần cao. Đội Quân Sói và Đội Quân Nightsingers tuy không được tính là lực lượng đặc biệt, nhưng trong hàng ngũ của Quân Đội Sơ Tán, họ đã xây dựng được danh tiếng như là những đơn vị tinh nhuệ. Dù sao, họ cũng được lãnh đạo bởi hai trong số những Masters đáng sợ nhất thế giới.

Những binh lính được trộn lẫn vào nhau, nhưng thật buồn cười, rất dễ thấy ai thuộc về đội quân nào. Đội Quân Sói thì ồn ào hơn, sống động hơn và có chút thô lỗ. Đội Quân Nightsingers thì điềm tĩnh hơn, kín đáo hơn và tốt bụng hơn. Dường như họ đã tiếp nhận tính cách của những người lãnh đạo của mình.

Sunny mỉm cười nhẹ ở khóe miệng, sau đó lắc đầu.

Họ đi dọc theo hàng lều ngụy trang và tiến đến một cái lều cụ thể, trông không khác gì những cái khác. Effie bất ngờ siết chặt nắm đấm và đập nó vào đùi trần của cô, tạo ra tiếng vang kim loại lớn.

"Dậy đi, chim nhỏ! Người trung thực nhất trong hai thế giới đã đến rồi!".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1086: Shared Pain - Chia Sẻ Nỗi Đau​



Có tiếng xào xạc bên trong lều, và rồi Kai bước ra, trông vẫn quyến rũ và điển trai như trước. Không... thậm chí còn hơn thế nữa.

Gương mặt của Sunny trở nên ủ rũ một chút. Người bạn của cậu đã đạt đến mức độ quyến rũ gần như tội phạm sau khi trở thành một Master, mê hoặc hầu hết những con người bình thường chỉ bằng cách xuất hiện trước mặt họ, nhưng Sunny đã nghĩ rằng vài tháng sống trong bùn lầy và sự khắc nghiệt của Nam Cực sẽ làm giảm đi phần nào vẻ hào nhoáng ấy.

Tuy nhiên, cậu đã lầm hoàn toàn.

Nếu có điều gì khác biệt, thì Kai chỉ trở nên quyến rũ hơn. Sức hấp dẫn tự nhiên của cậu ấy đã mang một nét dũng cảm quân sự trầm lắng, trở nên kín đáo hơn, nhưng đồng thời cũng thu hút hơn nhiều. Đôi mắt xanh lục của cậu ấy vẫn như điện giật như mọi khi, nhưng giờ đây lại có thêm một độ sâu thầm lặng, gần như u buồn, khiến người ta cảm thấy muốn an ủi và chia sẻ cùng cậu ấy. Những đôi mắt ấy quả thực có sức mạnh lôi cuốn.

Kai nở nụ cười, khiến cả ba người - Sunny, Effie và Jet - đều phải nín thở trong chốc lát.

"Sunny! Ascended Jet. Thật vui khi được gặp lại hai người."

Thậm chí cả giọng nói của cậu ấy cũng như một giai điệu du dương êm dịu.

'Tên khốn đó...' Sunny thậm chí còn không tức giận về việc bạn mình quyến rũ đến mức nào. Điều thực sự làm cậu ấy bực mình chính là trang phục mà Kai đang mặc.

Người cung thủ khoác lên mình một bộ giáp tuyệt đẹp bằng ngà, trông như được làm từ những vảy bất khả xâm phạm, với một vài điểm nhấn bằng đồng cháy sáng lấp lánh trong ánh mặt trời. Đai thắt ngang hông là một dải vải màu nâu cháy, làm tôn lên mái tóc nâu rực rỡ của cậu ấy.

Bộ giáp được làm từ vảy rồng, và đó là một Transcendent Memory mà Kai đã nhận được sau khi tiêu diệt Ivory Dragon Sevirax.

Cả Effie và Kai đều sở hữu một bộ Giáp Siêu Việt sau Ác Mộng Thứ Hai.

...Sunny cũng từng có một bộ giáp như vậy, mà cậu đã nhận được khi tiêu diệt Solvane lần đầu tiên. Nhưng, tất nhiên, nó đã bị Goliath phá hủy.

Và giờ đây, cậu là người duy nhất trong ba người không có một bộ giáp!

'À, thật sự là khiến mình bực bội...' Sunny nhăn mặt, nhưng rồi bị Jet làm phân tâm khi cô ấy mỉm cười và chìa tay ra để bắt tay với Kai.

"Ascended Nightingale. Tôi không nghĩ mình đã có dịp gặp cậu trước đây."

Thật vậy, đây là lần đầu tiên hai người họ gặp nhau. Sunny nhìn thoáng qua Soul Reaper với vẻ mặt buồn bã. 'Ít nhất thì cô ấy không phải là một fan cuồng. Không giống như ai đó mà tôi biết...'

Nhưng mà... Jet thậm chí còn không cố gắng bắt tay Effie. Chuyện gì đang xảy ra thế?

Bốn người họ trao đổi vài lời rồi hướng về phía một cái lều lớn hơn gần đó, đóng vai trò là phòng chiến lược tạm thời cho đội quân nhỏ. Khi họ bước đi, Sunny nhanh chóng nắm lấy cánh tay của Kai.

"Cậu thế nào rồi?"

Sau những... những điều mà cậu đã trải qua ở Falcon Scott, Sunny có một cái nhìn hơi khác về người cung thủ quyến rũ, và về những gì bạn cậu đã chia sẻ với cậu trong Sanctuary of Noctis.

Khi đó, cậu biết rằng Kai đã bị tổn thương sâu sắc bởi những gì đã xảy ra ở Ivory City, cả về thể chất lẫn tinh thần. Cậu ấy từng là một centurion, người dẫn dắt binh lính vào cuộc chiến chống lại các tín đồ cuồng tín của Solvane, chỉ để chứng kiến những người lính của mình chết và biến mất trong ngọn lửa của rồng... và rồi chính mình cũng bị những ngọn lửa ấy làm tàn phế.

Sunny đã nghĩ rằng nỗi đau thất bại và trở thành kẻ tàn phế là điều ám ảnh bạn mình nhất. Nhưng sau khi trải qua gánh nặng... và đặc quyền... khi chỉ huy, và biết cảm giác khi chứng kiến những người của mình chết...

Giờ đây, cậu nghĩ khác.

Kai mỉm cười nhẹ nhàng.

"Tôi ổn. Cảm ơn vì đã hỏi, Sunny... nhưng thực sự là tôi ổn. Tôi... cảm thấy mình đang ở đúng chỗ."

Sunny gật đầu, cảm thấy rằng cậu hiểu. Kai luôn có những quan niệm ngây thơ về điều gì là đúng và sai, và một người tốt thì phải làm gì với sức mạnh mà tất cả những Người Thức Tỉnh đều sở hữu. Đối với một người như cậu ấy, đến Nam Cực có lẽ là một nỗ lực rất chân thành.

Cậu liếc nhìn Effie. Nghĩ đến điều đó, cô thợ săn vui vẻ này cũng đã mất đi người thân trong Ác Mộng. Cô đã chứng kiến tất cả các cô gái khác chết dưới những phương pháp huấn luyện tàn nhẫn của các War Maidens, bất lực không thể cứu được ai.

Thậm chí Cassie cũng đã trải qua sự bất lực và mất mát, với tất cả các nữ tu và người dân của Night Temple, bao gồm cả người thầy đáng quý của cô ấy, One in the North, đều bị Mordret tàn sát.

Tất cả bọn họ đều đã cảm nhận điều đó.

...Liệu Nephis có cảm thấy giống vậy không? Có lẽ là không. Nhưng một lần nữa, không ai biết cô đã trải qua những gì trong Ác Mộng Thứ Hai. Changing Star thật kỳ lạ khi im lặng về thử thách cụ thể đó.

Họ bước vào lều, tập hợp quanh một chiếc bàn gấp có một máy chiếu ba chiều nhỏ đặt trên đó. Một bản đồ địa hình của khu vực được chiếu lên không trung, với vị trí của họ và vị trí cuối cùng được biết đến của Skull Centipede được đánh dấu bằng màu đỏ.

Tuy nhiên, Sunny không chú ý đến nó, vẫn còn lạc trong những suy nghĩ của mình. Sau một lúc, cậu lắc những suy nghĩ đó ra khỏi đầu và tập trung vào cuộc trò chuyện.

Kai đang nói.

"...chỉ đơn giản là không có con đường nào khác. Sinh vật đó chắc chắn sẽ cố gắng băng qua sông gần chỗ cạn, và vì vậy, đó là nơi chúng ta sẽ phục kích nó."

Jet lắc đầu.

"Cậu sai rồi. Nó đủ lớn để vượt sông ở bất kỳ đâu. Những tay sai của nó không cần thở, vì vậy chúng có thể đi dọc theo đáy sông và bò lên bờ bên kia. Dòng nước không đủ mạnh để gây cản trở cho chúng."

Người cung thủ quyến rũ thở dài, sau đó gật đầu.

"Đúng vậy. Đó là lý do tại sao tôi nói 'gần chỗ cạn' chứ không phải trực tiếp sử dụng chỗ đó... địa hình sẽ đẩy Bạo Chúa vào khu vực chung này, nhưng chúng ta không thể biết chính xác nó sẽ vào sông ở đâu."

Sunny nhăn mặt, đã cảm nhận được điều gì sắp xảy ra.

"Vậy... kế hoạch là gì?"

Effie bật cười.

"À, còn gì khác nữa? Vì chúng ta không biết nó sẽ đi đâu, nên chúng ta sẽ phải đảm bảo rằng nó sẽ đến nơi mà chúng ta muốn nó đến."

Sunny thở dài cam chịu.

"...Vậy ai sẽ là mồi nhử?"

Effie gãi đầu một cách vụng về.

"Ý tôi là... cậu không cần phải làm vậy, nếu cậu không muốn..."

Cậu im lặng trong một lúc, rồi cười khẩy.

Kai mỉm cười nhẹ.

"Thật ra, bất kỳ ai trong chúng ta cũng có thể làm. Ồ... xin lỗi, Master Jet, tôi e rằng tôi chưa quen thuộc lắm với khả năng của cậu. Ý tôi muốn nói là Effie, Sunny và tôi đều có cách để đảm bảo rằng chúng ta sẽ sống sót khi dẫn dắt sinh vật đó đến chỗ phục kích. Vì vậy, bất kỳ ai trong ba người chúng ta đều có thể đi."

Sunny từ từ lắc đầu.

"Không... tôi sẽ đi. Tôi phải đóng góp vào giai đoạn đầu của trận chiến. Vì tôi có thể sẽ không còn nhiều ích lợi vào giai đoạn sau."

Đó là sự thật. Với việc Sunny đang tiến gần đến việc hình thành lõi thứ năm, khả năng cao là cậu sẽ vượt qua ngưỡng đó ngay giữa một trận hỗn chiến dữ dội. Nếu điều đó xảy ra, cậu sẽ phải đấu tranh chỉ để giữ mạng sống... còn về việc có thể làm được gì hay không, cậu cũng không chắc mình sẽ có thể làm được gì..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1087: War Masters - Những Bậc Thầy Chiến Tranh​



Con rết nhợt nhạt đang bò qua một cảnh quan hoang vắng, theo sau là một đội quân quái vật xương kinh tởm. Cơ thể khổng lồ của nó xé toạc mọi thứ trên đường đi, để lại một vệt hủy diệt sau lưng. Mặt đất bị xuyên thủng và lật ngược bởi hàng ngàn chiếc chân sắc nhọn của nó, những tảng đá cổ xưa bị nghiền nát, các dòng suối nước trong xanh bị ô nhiễm và biến thành những dòng nước độc.

Chẳng mấy chốc, một con sông rộng xuất hiện phía xa. Con bạo chúa ghê tởm không hề giảm tốc độ, tiếp tục tiến bước trong sự hủy diệt. Thế rồi...

Con rết quái vật chậm lại.

Cái đầu kinh hoàng của nó xoay tròn, nhô lên không trung. Miệng há to rùng rợn. Những cành cây chết đóng vai trò làm sừng của sinh vật đung đưa nhẹ trong gió.

Gió mang theo một âm thanh lạ lùng.

Tiếng khóc xa xăm của một cây sáo.

Con rết dừng lại trong giây lát, rồi bất ngờ đổi hướng, lao về phía nguồn phát ra âm thanh kỳ lạ. Nó không có mắt, nhưng các hốc mắt đen tối của vô số hộp sọ tạo nên lớp giáp xác của nó dường như phát ra một cơn thù hận đen tối không thể diễn tả bằng lời.

Con Bạo Chúa Corrupted truy đuổi nguồn gốc của giai điệu đơn giản ấy. Tuy nhiên, người chơi sáo vẫn lẩn khuất như một bóng ma. Đôi khi, sinh vật đó dường như đến gần kẻ chơi sáo, nhưng người chơi luôn kịp thoát thân vào phút chót. Tất cả những gì nó tìm thấy chỉ là những cái bóng trống rỗng.

Tuy nhiên, ở một điểm nào đó, cuộc truy đuổi đã kết thúc.

Con rết kinh tởm đã gần như đến con sông vào lúc đó. Trước mặt nó là một chỗ cạn tự nhiên được tạo ra bởi một hàng tảng đá khổng lồ, chỉ có đỉnh của chúng nhô lên khỏi mặt nước. Ở phía bên kia sông, một con người đơn độc đang ngồi bắt chéo chân trên một tảng đá, chơi một cây sáo ngọc lục bảo kỳ lạ.

Đó là một thanh niên có làn da nhợt nhạt và mái tóc đen, mặc một chiếc áo lụa đen.

Sunny chẳng buồn để ý đến con rết kinh tởm và tiếp tục thổi sáo. Các ngón tay của cậu di chuyển linh hoạt, nhưng giai điệu mà cậu tạo ra... khá tệ, phải nói thật.

Cậu thở dài.

'Mình cứ nghĩ mình đã khá hơn... nhưng có lẽ không phải vậy...'

Ở bờ bên kia, con Bạo Chúa dừng lại trong giây lát, rồi lao tới phía trước. Sinh vật đó lao vào dòng sông, tạo nên một cơn sóng cao ngất, và các tay sai của nó theo sau. Một số quái vật xương nhảy qua các tảng đá nặng nề, phần lớn chỉ lặn xuống dòng nước lạnh sau chủ nhân của chúng.

Sunny đợi một lúc, sau đó giải tán Bone Singer và nhìn lên bầu trời. Mặt trời vẫn còn nhìn thấy, nhưng vì đã gần chân trời, ánh sáng của nó mờ nhạt.

Khi cậu nhìn lên, một số sự việc xảy ra đồng thời.

Đầu tiên, một loạt các vụ nổ vang lên, phá hủy các tảng đá ở chỗ cạn. Những cột nước khổng lồ bắn lên không trung. Thứ hai, hàng trăm bóng người đứng lên từ các chiến hào đào ở cao hơn trên sườn đồi. Thứ ba, một loạt các quả pháo và đạn tungsten đổ xuống đội quân quái vật xương của con rết.

Những sinh vật đó run rẩy, nhưng chống lại được những vũ khí thông thường của chiến tranh. Tuy nhiên, tiến trình của chúng bị chậm lại.

Đó là lúc Người Thức Tỉnh tấn công.

Vô số mũi tên và đạn ma thuật trút xuống đội quân của Skull Centipede. Lần này, thiệt hại rõ ràng.

Một sinh vật khổng lồ vừa rơi xuống dòng sông nổ tung thành hàng trăm mảnh xương. Một con khác mất một chân. Lại một con khác đột nhiên bị phủ lên một lớp chất lỏng hổ phách sôi sục, ăn mòn xương và gặm nhấm chúng như axit... và còn nhiều nữa.

Nhưng đó chỉ là khởi đầu. Dù loạt đạn đầu tiên đã tiêu diệt hàng chục con quái vật kinh hoàng, nhưng vẫn còn hàng trăm con khác còn lại.

Và còn cả con Bạo Chúa nữa.

Một hình bóng đẹp đẽ dường như được đúc từ thép xuất hiện trên sườn dốc trước chiến hào, cầm trong tay một ngọn giáo và một chiếc khiên tròn lớn. Giọng cô vang vọng khắp chiến trường, làm bùng cháy lòng nhiệt huyết điên cuồng trong tim các binh sĩ:

"Wolves! Chuẩn bị! Chiến tranh!"

Sunny quay đầu lại và liếc nhìn Effie, cảm nhận máu mình sôi lên từ tiếng hô chiến đấu của cô. Khi cậu làm vậy, một điều kỳ lạ đã xảy ra... cậu đột nhiên cảm thấy sức mạnh tràn ngập trong cơ thể. Dường như cơ thể cậu đột ngột trở nên mạnh mẽ như một con thú dữ, bền bỉ như một bức tường đá, và sắc bén như một lưỡi kiếm thép.

Và đó không chỉ là cảm giác. Sức mạnh, tốc độ, sức bền và khả năng chịu đựng của cậu thực sự đã trải qua một sự cải thiện đáng kinh ngạc. Dường như cơ thể cậu đã được cải tổ hoàn toàn, trở nên phù hợp hơn cho trận chiến.

'Không thể tin nổi...'

Mỗi lần cậu được tiếp xúc với Khả Năng của Effie, Sunny không thể không cảm thấy kinh ngạc. Đối với cậu, người đã được tăng cường bởi bóng tối, sự cải thiện thể chất không quá rõ ràng. Nhưng đối với những Người Thức Tỉnh, và đặc biệt là con người bình thường... đó hẳn là một phước lành thực sự.

Điều đáng sợ nhất, tuy nhiên, là Khả Năng này không có giới hạn về số lượng người có thể được tăng cường bởi nó. Bất kỳ ai nhìn thấy Effie và được cô coi là đồng minh đều sẽ nhận được lợi ích của nó. Số lượng của họ thậm chí không ảnh hưởng đến tốc độ cô tiêu hao tinh chất.

Nhược điểm duy nhất, dù nhỏ, là các binh sĩ phải duy trì tầm nhìn với chỉ huy của họ để tận hưởng phước lành của sức mạnh này. Tuy nhiên, vì Effie gần như luôn thích chiến đấu ở tuyến đầu, đó thường không phải là vấn đề.

Như cậu mong đợi, mắt của các binh sĩ bùng cháy với lòng quyết tâm khi nghe giọng nói của cô. Những binh sĩ thuộc đội của cô đột nhiên ngẩng đầu lên và hú hét dữ dội, hành động như một đội quân sói thực sự.

Rồi, một giọng nói khác cất lên... giọng này vang vọng và rõ ràng, dễ dàng lấn át tất cả những âm thanh khác.

Đó là giọng của Kai.

Khi Sunny nghe thấy nó, tim cậu đột nhiên run rẩy. Ngay lập tức, mọi suy nghĩ thừa thãi đều bị xóa sạch khỏi đầu cậu, chỉ để lại một khát khao thuần khiết, rực lửa và bất khuất để chiến đấu.

Dù sự thay đổi này không mang tính thể chất, nhưng có thể nó còn sâu sắc hơn cả sự tăng cường của Khía Cạnh từ Effie... bởi vì nó ảnh hưởng đến trái tim. Ngay cả Sunny, người đã có chút miễn nhiễm do tinh thần và linh hồn cẩn trọng của mình, cũng cảm thấy vô cùng cảm hứng. Sự sáng tỏ mà lời kêu gọi của Kai mang lại sẽ tạo nên những điều kỳ diệu cho các binh sĩ trong trận chiến này.

Sunny khẽ lắc đầu.

'Đáng sợ...'

Khả Năng của Kai thật sự quá đáng sợ. Một Ascended có thể chống lại nó ở một mức độ nào đó, nhưng những Người Thức Tỉnh bình thường thì không có lựa chọn nào khác ngoài việc bị thu hút. Còn đối với con người bình thường? Nếu kẻ quyến rũ đẹp trai này chọn sử dụng sức mạnh của mình cho mục đích xấu, họ sẽ làm bất cứ điều gì cậu ta yêu cầu. Họ thậm chí sẽ sẵn sàng kết thúc cuộc sống của mình nếu cậu ấy muốn.

May mắn thay, Kai sẽ không bao giờ làm vậy. Thay vào đó, cậu ấy sử dụng sức mạnh của mình để truyền cảm hứng và làm cho các binh sĩ trở nên mạnh mẽ hơn.

Với Sunny đóng vai trò là một trinh sát hoàn hảo, Effie tăng cường thể chất cho các binh sĩ, và Kai truyền cảm hứng vào trái tim họ, mối đe dọa của Bạo Chúa Corrupted đột nhiên không còn quá áp đảo.

Khi đầu của Skull Centipede trồi lên khỏi mặt nước, nó đã phải đối mặt với một cuộc tấn công dữ dội.

Được củng cố bởi hai lãnh đạo của họ, đội quân nhỏ này đang bùng cháy với khát khao... và khả năng... để chiến thắng trận chiến này..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1088: Force Multiplier - Bộ Nhân Sức Mạnh​



Trước đó, tương lai có vẻ ảm đạm đối với lực lượng viễn chinh của Đội Quân Sơ Tán. Mặc dù số lượng của họ lên tới hơn hai nghìn binh sĩ, với hai trăm Người Thức Tỉnh và bốn Masters sẵn sàng chiến đấu ở tuyến đầu, kẻ thù vẫn quá áp đảo.

Con Bạo Chúa Corrupted bản thân nó vô cùng nguy hiểm. Đội quân quái vật xương cũng không kém phần đe dọa. Tuy nhiên, cả Effie và Kai đều là những nguồn sức mạnh đáng kinh ngạc, hoạt động như những bộ nhân sức mạnh cho toàn bộ trung đoàn. Với sự giúp đỡ của họ, sức mạnh của các binh sĩ tăng vọt, gần như cân bằng tỷ lệ lực lượng.

Những nỗ lực của Sunny và Jet cũng không kém phần quan trọng. Nhờ họ, hai đội quân đã có thể chọn chiến trường và chuẩn bị một cuộc phục kích. Lợi thế về địa hình cực kỳ quý giá, và việc nắm trước được khả năng của kẻ thù cũng vậy.

Điều cuối cùng đó, có lẽ, là quan trọng nhất. Hai trinh sát không chỉ thu thập thông tin về vị trí của kẻ thù và số lượng tay sai dưới quyền kiểm soát của nó. Họ cũng đã cung cấp cho các nhà phân tích và những người tiên tri của quân đội cơ hội để nghiên cứu về con Bạo Chúa.

Nhờ đó, lực lượng con người không phải bước vào trận chiến trong tình trạng mù quáng. Mặc dù họ không biết mọi chi tiết về khả năng của Skull Centipede, nhưng họ biết những điều quan trọng nhất.

Ví dụ, họ biết rằng sự hội tụ sức mạnh của sinh vật khổng lồ này nằm ở hai cái cây chết khô như bộ xương mọc từ đầu nó, đóng vai trò là vương miện và sừng của Bạo Chúa.

Thực tế, Bộ Chỉ Huy Quân Đội đã đi xa đến mức gợi ý rằng sinh vật thực sự không phải là con rết, mà là hệ thống rễ cây phát triển qua hộp sọ khổng lồ của nó, mọc xuyên qua bộ não của sinh vật đó.

Vì thế, mục tiêu đầu tiên của đội quân nhỏ này là phá hủy một, hoặc tốt nhất là cả hai cái cây này. Không có chúng, Bạo Chúa có thể mất khả năng kiểm soát đội quân xương của nó, cũng như không còn tiếp cận được với những quyền năng đáng sợ nhất của nó.

Nhưng... nói thì dễ hơn làm.

Hiện tại, Sunny có những điều khác phải lo lắng, vì con rết đang lao thẳng về phía cậu.

Bỏ qua cơn bão đạn và cơn mưa tên, nó vươn lên từ dòng sông như một ngọn núi hộp sọ và lao thẳng về phía cậu, cái miệng khổng lồ mở ra như một cánh cổng địa ngục.

Sunny chớp mắt.

'Kỹ năng chơi sáo của mình thật sự tệ đến thế sao? Nghe này... không cần phải tức giận như thế...'

Ngay trước khi con Bạo Chúa khủng khiếp đâm vào tảng đá cậu đang ngồi, Sunny ngả người ra sau và tan biến vào trong bóng tối. Con rết lao xuống, làm vỡ vụn tảng đá cổ và biến nó thành bụi. Những mảnh đá vỡ và rất nhiều đất bắn lên không trung, nổi lên như một đám mây.

Sunny hoàn thành một cú lộn ngược về phía xa hơn trên sườn dốc, xuất hiện sau các chiến hào và đám binh sĩ. Cậu đứng dậy, phủi vài hạt bụi khỏi chiếc áo lụa của mình và liếc nhìn về hướng của sinh vật khổng lồ.

Skull Centipede quay đầu về hướng những binh sĩ đang bắn, hàm của nó vẫn mở. Sau đó, cơ thể khổng lồ của nó căng ra, sẵn sàng lao tới trước.

Nhưng trước khi nó có thể làm vậy, một thứ gì đó lóe lên trong không trung và va chạm vào đầu của Bạo Chúa... vật thể bí ẩn đó không ai khác ngoài Effie, người đã dùng chính cơ thể mình làm một chiếc búa công thành. Sau khi lao qua chiến trường như một cơn bão, cô nhảy lên và cuộn cơ thể lại thành một quả bóng, ẩn mình sau chiếc khiên tròn.

Khi Dusk Shard va vào Bạo Chúa, vô số hộp sọ lập tức bị nghiền nát thành bụi xương. Tuy nhiên, còn nhiều hộp sọ hơn nữa lộ ra, hiện rõ qua vết nứt trên lớp vỏ xác chết.

Sức mạnh của cú va chạm quá lớn đến nỗi không chỉ làm chậm con rết lại, mà còn khiến sinh vật khổng lồ bị ném ngược trở lại, đẩy nó quay lại dòng sông.

Chính Effie bị hất ngã xuống đất và lăn một vòng, nhảy lại lên chân ngay sau đó. Cơ thể bằng thép điêu khắc của cô không hề bị tổn hại chút nào. Thực tế, cô thợ săn trông còn khỏe khoắn và đầy sinh lực như trước.

Tiếng hô chiến của cô vang vọng khắp chiến trường, làn sóng đầu tiên của những quái vật xương khổng lồ lao thẳng vào hàng ngũ của những Người Thức Tỉnh.

Một trận chiến ác liệt nổ ra trong một sự hỗn loạn âm thanh kinh hoàng. Làn sóng Sinh Vật Ác Mộng dường như không thể ngăn cản, như thể nó sẽ dễ dàng cuốn trôi các chiến binh con người trong một cơn sóng tuyệt vọng và máu... nhưng nó không làm được.

Lý do đầu tiên là Jet, người đã lao vào dòng Sinh Vật Ác Mộng một vài giây trước cuộc chạm trán và phá vỡ đà của kẻ thù. Naginata của cô dễ dàng xuyên qua các lớp xương, phá hủy linh hồn mục nát của những tay sai của Bạo Chúa.

Cả những con rối xương lẫn Soul Reaper bản thân cô đều có thể được coi là những sinh vật sống đã chết... tuy nhiên, ngay cả giữa những kẻ đã chết, cô vẫn là một sự tồn tại cao quý.

Lý do thứ hai là những Người Thức Tỉnh. Dù phần lớn những quái vật kinh tởm này thuộc cấp Fallen, nhưng dường như không có khoảng cách sức mạnh rõ ràng giữa chúng và các chiến binh con người. Được Raised by Wolves tăng cường và được Nightingale truyền cảm hứng, các binh sĩ chiến đấu với sức mạnh và sự hung hãn vượt xa khả năng mà họ đáng lẽ phải có.

Quả thực, đó là một cảnh tượng tuyệt vời để chứng kiến.

Sunny dịch người một chút.

'Có lẽ đã đến lúc mình tham chiến.'

Cậu phải cẩn trọng trong trận chiến này... tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu không thể làm gì.

Nhiều và nhiều quái vật xương hơn nữa đang bò ra khỏi dòng sông, và Skull Centipede bản thân nó đã hồi phục sau cú đánh tàn khốc của Effie. Nó lại đang lao tới một lần nữa, lần này nhắm vào cô thợ săn bọc thép.

Sunny mở một chiếc túi da treo trên dây lụa buộc quanh eo, và lấy ra một chiếc đèn lồng nhỏ được khắc tinh xảo. Sau đó, cậu ném nó qua chiến trường, nhắm vào đường bờ sông nơi nước lạnh tiếp xúc.

Ngay khi Shadow Lantern chạm đất, dường như toàn bộ ánh sáng bị nuốt chửng khỏi khu vực rộng lớn xung quanh nó. Nhiều con quái vật xương bước vào vòng tròn bóng tối... nhưng không một con nào bước ra, như thể bị bóng tối nuốt chửng.

Tất nhiên là không. Sau tất cả, ở đó trong bóng tối, không thấy rõ, Saint đã chờ sẵn với Sin of Solace trong tay.

Sau khi giải phóng cô ta ra chiến trường, Sunny tập trung vào việc sử dụng Shadow Manifestation để giảm áp lực lên các binh sĩ. Cậu cố gắng không tiêu diệt bất kỳ quái vật xương nào, chỉ làm tổn thương và trấn áp chúng thay vào đó.

Dù cố gắng, một dòng lớn mảnh bóng tối vẫn tràn vào linh hồn của cậu, đe dọa sẽ khiến cậu mất khả năng tự vệ quá sớm.

Sunny nhíu mày, sau đó nhìn về hướng mà Effie đang cố gắng làm phân tâm Skull Centipede và ngăn nó tiếp cận chiến hào. Cô ấy đang giữ chân Bạo Chúa, nhưng chỉ trong thời gian ngắn...

Một nụ cười u ám hiện lên trên mặt cậu.

'Mọi chuyện giờ phụ thuộc vào Kai.'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1089: Falling Star - Sao Rơi​



Effie đang gặp khó khăn trong việc đứng vững trước con rết khổng lồ.

Thực tế, cô ấy gần như không thể cầm cự nổi.

Dù một cơn mưa đạn, mũi tên phép thuật và các loại đạn pháp thuật đang trút xuống lớp vỏ sọ của sinh vật kinh dị, con quái vật này dường như không hề bị chậm lại chút nào.

Cơ thể khổng lồ của nó di chuyển với tốc độ đáng sợ, hàng ngàn chân giống như lưỡi liềm xé toạc mặt đất với mỗi bước di chuyển.

Sự khác biệt về kích thước giữa con Tyrant và nữ thợ săn dũng cảm là quá lớn.

Cứu cánh duy nhất của Effie là cơ thể cô, mặc dù nhỏ hơn hàng trăm lần so với con rết kinh hoàng, nhưng dường như chứa đựng một sức mạnh đáng kinh ngạc.

Cô ấy cũng vô cùng nhanh nhẹn và linh hoạt, lao đi với tốc độ choáng ngợp để né tránh những cú đánh nghiền nát của sinh vật quái vật khổng lồ.

Hơn hết, Effie gần như bất khả xâm phạm — khả năng chống chịu tự nhiên của cô ấy được củng cố bởi hai Aspect Abilities, và còn được gia cố thêm bởi một bộ giáp Transcendent.

Cô ấy đã nhận một vài đòn đánh nhẹ từ con quái vật, mà nếu phải với bất kỳ Master nào khác thì đã biến họ thành một cái xác tan nát.

Tuy nhiên, Effie vẫn có thể gạt bỏ chúng và tiếp tục chiến đấu.

Dĩ nhiên, không có cái gọi là bất khả xâm phạm thật sự.

Effie vẫn ổn cho đến bây giờ, nhưng cô ấy vẫn đang nhảy múa với tử thần.

Chiếc khiên tròn mà cô ấy cầm có một bùa phép gọi là [Indomitable] hoạt động tương tự như [Feather of Truth] của Sunny, cho phép Effie thay đổi trọng lượng của nó theo ý muốn.

Ngọn giáo của cô không thể gây ra vết thương nghiêm trọng cho Tyrant, nhưng những cú đánh của nó chắc chắn đã khiến con quái vật đau đớn — Sunny thấy sinh vật này co lại sau khi Effie giáng một đòn mạnh.

...Tất cả những điều đó cho phép Raised by Wolves kìm giữ Skull Centipede, ít nhất là trong một khoảng thời gian ngắn.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cô ấy sẽ thắng.

Effie đã dùng hết tất cả những gì mình có để có thể đối mặt với mối đe dọa từ cơ thể khổng lồ của con Tyrant này — tất cả khả năng của cô, tất cả kỹ năng, và tất cả những Memories mạnh mẽ của cô.

Trong khi đó, con quái vật vẫn chưa bộc lộ bất kỳ sức mạnh nào của mình.

Và khoảnh khắc đó... đã đến.

Khi Sunny đang quan sát, Effie đẩy lùi con rết thêm một lần nữa.

Cú va chạm mạnh đến nỗi nó đẩy lùi cả Effie — cô ấy trượt qua lớp đất, để lại hai rãnh dài trên đó.

Ngọn giáo của cô ấy đâm xuống, xuyên vào mặt đất và khiến cô ấy đột ngột dừng lại.

Một giây sau, cô ấy đã lao lên phía trước, sẵn sàng tung thêm một cú đánh khác... nhưng con Tyrant dường như đã chán ngán với trận chiến cuồng loạn này.

Skull Centipede ngẩng đầu lên, các nhánh của những cái cây chết mọc từ lớp vỏ sọ lắc lư nhẹ trong gió.

Mắt của Sunny mở to khi cậu cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Dường như cơn gió lướt qua các nhánh xương của cái cây đó đầy những tiếng thì thầm đau khổ.

Một đốm đen nhỏ xuất hiện trên không trung giữa hai cái cây.

Đốm đen đó vặn vẹo và xoắn lại, tự sụp đổ... và sau đó bắt đầu lớn dần lên, nuốt chửng chính thực tại.

Nó giống như một cánh cổng hố thẳm đang mở ra trong không trung phía trên đầu của con quái vật.

'Chết tiệt!'

Sunny lập tức biết rằng sẽ không có gì tốt lành xảy ra nếu vòng tròn bóng tối kia hoàn thành.

Cậu định bước lên phía trước...

Nhưng ngay lúc đó, một luồng sáng xé toạc bầu trời, lao xuống từ đâu đó rất cao với tốc độ không thể tưởng tượng được.

Luồng sáng lướt qua chiến trường như một ngôi sao băng rực cháy và cắt ngang qua đầu của con rết, phát nổ với ánh sáng chói lòa.

Một tiếng nổ trầm đục vang lên, theo sau là tiếng gỗ vỡ nát.

Kai đã đến.

Kế hoạch của trận chiến mà bốn Master đã đưa ra đã phân công mỗi người một vai trò quan trọng.

Sunny có trách nhiệm dẫn dụ Tyrant đến nơi phục kích và tạo ra trở ngại cho lũ quái vật xương bò lên từ dòng sông.

Jet có nhiệm vụ dẫn đầu quân phòng thủ và đảm bảo rằng chiến hào không bị vượt qua.

Vai trò của Effie là cầm chân con rết — và quan trọng hơn là đánh lạc hướng nó.

Nhưng chính Kai mới là chìa khóa cho sự thành công... hay thất bại của họ.

Cả kế hoạch phụ thuộc vào việc liệu con Tyrant có thể tung ra sức mạnh khủng khiếp của nó hay không.

Để ngăn điều đó xảy ra và hạ thấp Skull Centipede xuống chỉ còn là một con quái vật khổng lồ, hai cái cây mọc từ đầu nó phải bị phá hủy.

Đó là nhiệm vụ của Kai.

Cậu đã ẩn mình trên cao trong bầu trời và chờ đợi thời cơ thích hợp.

Sau đó, cung thủ lao xuống, đốt cháy tinh chất và sử dụng trọng lực để đạt được tốc độ thực sự đáng kinh ngạc.

Và bây giờ, cậu ấy đã tấn công, sử dụng tốc độ đó để đóng chiếc bẫy mà họ đã giăng sẵn.

Ngôi sao băng rực lửa đó chính là Kai, và cậu đang cầm một thanh kiếm mỏng, sáng lấp lánh trong tay.

Mọi thứ xảy ra chỉ trong chớp mắt.

Dải sáng cắt qua đầu con quái vật, một tia sáng lóe lên, và sau đó một tiếng nổ lớn vang lên, lan khắp chiến trường.

Ngay sau đó, Kai rơi xuống sông.

Tốc độ của cậu ấy vẫn nhanh đến nỗi cậu trượt qua mặt nước mà không chìm xuống — và chỉ chậm lại sau khi bị đẩy đi xa hơn một trăm mét khỏi bờ sông.

Trong khi đó, đầu của Skull Centipede bị hất văng sang một bên.

Một trong những cái cây chết đứng trên đầu nó hoàn toàn bị nghiền nát, thân cây nổ tung thành hàng nghìn mảnh vụn sắc nhọn.

Vòng tròn bóng tối sụp đổ và biến mất mà không có cơ hội hoàn thành.

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

'Nó đã thành công...'

Con Tyrant há miệng, phát ra một tiếng rít rợn người.

Lũ quái vật xương run rẩy, trở nên mất tổ chức và có phần chậm chạp hơn.

Binh lính gầm lên trong niềm vui đen tối, được khích lệ bởi cảnh tượng con quái vật khổng lồ mất đi một trong những chiếc sừng của nó.

Effie đã tiến lên, ngọn giáo của cô sẵn sàng tấn công.

Kai đã lấy lại thăng bằng và đẩy mình lên khỏi mặt nước, lao trở lại bầu trời và triệu hồi cung tên của mình.

Một mũi tên đen đột ngột bắn ra từ đám bóng tối bao quanh Shadow Lantern.

Được tiếp sức bởi sức mạnh Siêu Việt của Saint và bùa phép [Death Dealer] mũi tên xuyên qua cổ của Tyrant với một lực đáng sợ, phá hủy từng lớp sọ và xé toạc một phần lớn thịt của nó.

...Tuy nhiên, Sunny không chú ý nhiều đến điều đó.

Bởi vì ngay lúc đó, Spell thì thầm vào tai cậu:

[Ngươi đã giết một Fallen Monster, Malignant Root's Sapling.] [Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Sunny đông cứng lại, khuôn mặt cậu trở nên trắng bệch.

'Lại nữa sao...'

Giọng của Spell lớn dần.

[...Cái bóng của ngươi đang tràn ngập sức mạnh.].
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1090: Tyrant - Bạo Chúa​



[Shadow của ngươi đang tràn ngập sức mạnh.]

[Shadow của ngươi đang hình thành.]

[Shadow của ngươi...]

Sunny không cần phải triệu hồi các ký tự rune để biết rằng cuối cùng mình đã đạt được mục tiêu... sau khi hấp thụ hàng ngàn Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) linh hồn của cậu đã sẵn sàng để hình thành một Shadow Core (Lõi Bóng Tối) mới.

Đây là Lõi thứ năm của cậu. Cậu sắp trở thành một Tyrant (Bạo Chúa).

Một mớ cảm xúc lẫn lộn trào dâng trong lòng cậu.

Tất nhiên, Sunny cảm thấy một niềm vui và chiến thắng - sức mạnh của cậu sắp có một bước nhảy vọt đáng kể, sau tất cả.

Những tháng ngày ảm đạm và đáng sợ mà cậu đã trải qua ở Nam Cực, chịu đựng khó khăn và thất bại ghê gớm, đã làm cho khoảnh khắc này trở nên khả thi.

Theo một cách nào đó, đây là phần thưởng của cậu, và vì thế, những vết sẹo vô hình mà cậu phải gánh chịu không phải là vô ích.

Mặt khác, món quà này đến vào một thời điểm vô cùng bất lợi.

Trước đây, Sunny hầu như đã có thể lên kế hoạch cho sự tiến bộ của mình theo cách cho phép cậu trải qua quá trình này trong điều kiện tương đối an toàn.

Một chiến trường nơi hàng trăm Người Thức Tỉnh đang chiến đấu chống lại một đội quân Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) Sa Ngã (Fallen) và một Bạo Chúa Tha Hóa (Corrupted Tyrant) tuy nhiên, không phải là nơi an toàn chút nào.

Và hơn hết... cậu đã trải qua quá trình này ba lần rồi.

Cậu biết rõ nó sẽ đau đớn như thế nào.

'Đúng là địa ngục! Và cũng... chết tiệt!'

Sunny liếc nhìn Skull Centipede (Rết Sọ) con quái vật đang choáng váng sau cú đánh khủng khiếp mà Saint bắn trúng bằng mũi tên của cô.

Một mảng lớn thịt đã biến mất khỏi cổ của nó, xương vụn và những dòng máu thối rữa chảy vào dòng sông.

Effie chỉ còn vài giây nữa là tiếp cận được con quái vật bị thương, cơ thể thép của cô lấp lánh dưới ánh nắng, và Kai đang chuẩn bị giương cung.

Một trong hai cái cây chết đứng trên đầu nó đã bị phá hủy, điều này đáng lẽ phải cướp đi khả năng khủng khiếp nhất của Bạo Chúa... tuy nhiên, kết quả của trận chiến vẫn còn cách xa việc được định đoạt.

Một Bạo Chúa Tha Hóa vẫn là một Bạo Chúa Tha Hóa.

Sunny cảm thấy rằng Effie, Kai và Saint có cơ hội tốt để giành chiến thắng, nhưng cậu không thể chắc chắn.

Jet và những Người Thức Tỉnh đang gặp khó khăn trong việc ngăn chặn lũ quái vật xương.

Đáng buồn thay, hiện tại không có nhiều điều mà Sunny có thể làm để giúp họ.

Phần còn lại của trận chiến phụ thuộc vào những người khác để chiến thắng.

Khi một cơn đau dữ dội xuất hiện trong linh hồn, Sunny vội vàng nhảy ngược lại, ẩn mình giữa hai đống đất đã được đào lên.

Hai hình bóng xuất hiện từ trong bóng tối của cậu — một là con ngựa đen đáng sợ, con kia là một con quỷ nhỏ gầy gò.

Cậu nghiến răng và nhìn vào các Shadows của mình.

"Bảo vệ ta."

Sau đó, Sunny dừng lại trong giây lát và liếc nhìn Nightmare (Ác Mộng).

Một nụ cười lạnh lẽo xuất hiện trên môi cậu.

"Ồ, và nếu tên tiểu quỷ đó làm điều gì ngu ngốc... ngươi được phép ăn hắn, Nightmare."

Con ngựa đen thở mạnh, tỏ vẻ đồng tình bình thản, trong khi tên tiểu quỷ nhìn cậu với vẻ phẫn nộ và sợ hãi.

Sunny cười nhếch mép, sau đó mặt tái nhợt và lảo đảo.

Tay cậu giơ lên, bám lấy ngực.

'Argh... đúng là tệ hại...'

Một cơn đau quen thuộc nhưng không kém phần kinh khủng ập đến toàn bộ cơ thể cậu.

Sunny tạm thời bị mù và điếc, mất hết mọi cảm giác về thế giới xung quanh.

Có điều gì đó đang trỗi dậy từ sâu trong linh hồn cậu, xé nát nó bằng những lưỡi dao sắc nhọn.

Cơn đau đớn này không có gì khác ngoài sự tuyệt vời.

Cậu đã trải qua cơn đau này nhiều lần trước đây... nhưng mỗi lần lại đau đớn hơn lần trước.

Linh hồn con người không được thiết kế để sở hữu nhiều lõi.

Cũng không phải họ có khả năng duy trì chúng.

Chỉ nhờ vào Khía Cạnh Thần Thánh (Divine Aspect) của Sunny mà linh hồn cậu trở nên mạnh mẽ hơn, rộng lớn và đủ mạnh để chịu đựng áp lực này.

Tuy nhiên, điều này không nằm trong tự nhiên của nó.

Do đó... sự ra đời của một Lõi mới mang theo nỗi đau vô cùng lớn, và mỗi Lõi mới lại càng đau đớn hơn...

Lần đầu tiên Sunny trải qua quá trình này, cậu đã bị biến thành kẻ hoàn toàn bất lực, quằn quại trên mặt đất và rên rỉ như một con thú sắp chết.

Lần thứ hai đã khiến cậu quỳ gối, khiến tiếng la hét của cậu vang vọng trong các hành lang hoang tàn của Chalice Temple.

Lần thứ ba... Sunny đã giữ im lặng.

...Cho đến khi cơ thể của Shadowspawn mà cậu đang chiếm giữ cũng bắt đầu thay đổi.

Cơn đau đã trở nên dữ dội hơn với mỗi Lõi mới, nhưng Sunny cũng đã trở nên kiên cường hơn.

Cậu đã trải qua rất nhiều, và đã trải qua quá nhiều... chỉ riêng hành trình qua chuỗi Ác Mộng liên tiếp cũng đủ khiến bất kỳ ai trở nên điên loạn...

Vì vậy, lần này, cậu chịu đựng.

Cậu không ngã xuống, vẫn đứng vững trên đôi chân của mình.

Cậu không hét lên.

Tuy nhiên, cậu đã mất hết khái niệm về thời gian và những gì đang xảy ra xung quanh mình.

Chỉ còn lại nỗi đau đớn và cảm giác có điều gì đó đang được sinh ra bên trong linh hồn cậu.

Nó kéo dài một đời.

Nhưng rồi, cuối cùng...

Sự vĩnh hằng kết thúc.

Sunny nhận ra rằng cậu có thể nghe thấy lại.

Cậu biết điều đó vì cậu nghe thấy giọng nói của Spell thì thầm vào tai mình một cách nhẹ nhàng:

[Shadow của ngươi đã hoàn thiện.]

Và, thật may mắn, cơn đau đã kết thúc.

Cậu hít thở sâu, run rẩy.

Cậu cảm thấy... mạnh mẽ hơn.

Cơ thể của cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn.

Nguồn tinh chất của cậu đã phát triển nhiều nhất, vượt xa những lần trước.

Quan trọng nhất, cậu giờ đã sở hữu Shadow thứ năm.

Và... cậu là một Bạo Chúa.

'Một Bạo Chúa.'

Sunny thở dài.

Một cảm xúc phức tạp tràn ngập trái tim cậu.

Cuối cùng, sau nhiều năm vật lộn và theo đuổi thứ gì đó thường xuyên dường như không thể đạt được, cậu đã bắt kịp Nephis.

Tất nhiên, cô ấy vẫn dẫn trước cậu một lượng lớn các Mảnh Bóng Tối... nhưng họ giờ đã ở cùng một Cấp Bậc (Class).

Họ đều là những Bạo Chúa Thăng Hoa (Ascended Tyrants).

Lạ lùng thay, Sunny không quan tâm quá nhiều.

Cậu đã từng khao khát trở nên mạnh mẽ như Changing Star.

Có rất nhiều lý do khiến cậu nuôi dưỡng mong muốn đó, một số lý do tốt hơn, một số khác thì tệ hơn.

Và giờ khi cậu đã đạt được mục tiêu đó...

Sunny biết rằng hiểu biết trước đây của cậu về sức mạnh thực sự là gì đã hoàn toàn sai lầm.

Vì vậy, cậu thực sự không quan tâm.

Tuy nhiên... cảm giác thật tuyệt khi được ngang bằng với cô ấy trên lý thuyết.

Ngay cả khi những gì được viết bằng ký tự rune lấp lánh không quá quan trọng.

'Giờ thì... đến lúc làm điều quan trọng.'

Sunny cựa quậy, quay đầu quan sát chiến trường.

Có một Bạo Chúa khác ở gần đây, và Bạo Chúa đó đang đe dọa đến bạn bè và những người lính của cậu...

Vì vậy nó cần phải bị tiêu diệt..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1091: Fifth Shadow - Cái Bóng Thứ Năm​



Sunny vẫn đang choáng váng sau khi linh hồn của cậu bị xé toạc rồi lại được khâu vá lại. Tuy nhiên, trận chiến vẫn đang diễn ra, nên cậu không có thời gian để hồi phục trong yên bình... nhưng điều đó ổn. Cậu đã quen với việc chiến đấu trong những điều kiện tồi tệ nhất rồi.

Cậu chỉ mất một chút thời gian để đánh giá tình hình. Dường như cậu đã mất nhận thức trong một khoảng thời gian dài. Chiến trường đã bị tàn phá và lộn xộn, con sông cũng đã thay đổi dòng chảy đôi chút. Nước của nó, từng trong suốt, giờ đây đã trở nên đục ngầu và độc hại. Effie và Kai vẫn đang chiến đấu với con rết khủng khiếp trong vùng nước nông, với Saint hỗ trợ từ bóng tối. Cả ba có vẻ vẫn đang ổn.

Tuy nhiên, những binh sĩ đang phải gồng mình để giữ vững vị trí của mình. Dốc bờ sông đầy những mảnh xương vỡ, và hàng trăm tên tay sai ghê rợn của Tyrant đã bị tiêu diệt. Nhưng vẫn còn hàng trăm tên khác, và bây giờ khi Saint bận rộn biến con rết khủng khiếp thành một tấm bia cắm đầy mũi tên và dùng sức mạnh của phép thuật [Burden of Peace] của Morgan’s Warbow để làm nặng nề bước đi của nó, không còn ai để làm lá chắn ngăn chặn làn sóng ác mộng nữa.

Chỉ còn lại Jet. Soul Reaper di chuyển như bóng dáng của tử thần giữa những sinh vật xương xẩu, xóa sạch từng tên một khỏi sự tồn tại, nhưng cô ấy chỉ là một người. Cho dù nhanh và chết chóc đến đâu, cô cũng không thể xuất hiện ở nhiều nơi cùng một lúc.

Sunny lưỡng lự, cố gắng đưa ra quyết định. Bản năng của cậu là lao vào tiêu diệt mối đe dọa lớn nhất, loại bỏ nó khỏi phương trình. Tuy nhiên, Tyrant vẫn còn mạnh mẽ và đáng sợ. Ngay cả khi mất phần lớn sức mạnh, con rết vẫn chiến đấu một cách khủng khiếp. Khó mà nói được sẽ mất bao lâu để hạ gục nó. Trong khi đó, binh sĩ sẽ tiếp tục chịu đựng dưới sự tấn công của những tay sai xương xẩu cho đến khi con quái vật bị tiêu diệt.

Vậy cậu phải làm gì? Theo bản năng và chạy tới giết Tyrant, hay chống lại bản năng và đặt niềm tin vào Effie và Kai, tập trung vào việc củng cố hàng phòng thủ cho binh lính?

Sunny thở dài. 'Bản năng rất tuyệt vời. Nhưng loài người vượt lên trên loài thú nhờ vào lý trí.'

Cuối cùng, cho dù điều đó có phi tự nhiên thế nào, cậu cũng không làm gì tốt hơn ngoài việc tuân theo kế hoạch. Vai trò mà cậu đã được giao là dẫn dụ Tyrant đến bẫy và sau đó tạo ra những chướng ngại vật trên con đường của đội quân xương, giúp cho các Người Thức Tỉnh và những người lính bình thường dễ thở hơn.

Vậy... Sunny sẽ đặt mình giữa bọn ác quỷ và những người lính.

Trước khi lao vào cuộc chiến, cậu giải phóng Nightmare và tiểu yêu. Chúng đã hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ cậu – ném chúng vào đám kẻ thù đầy Fallen sẽ chỉ gây hại hơn là giúp ích.

Sau đó, Sunny liếc nhìn xuống, vào những cái bóng đang tụ tập trên mặt đất trước mặt cậu. Bốn cái đầu tiên là những người bạn cũ của cậu - những kẻ u ám, vui vẻ, rùng rợn, và kiêu ngạo. Tuy nhiên, cái bóng thứ năm là mới.

Cái bóng thứ năm có vẻ ngây thơ và tốt bụng. Mặc dù không ồn ào như cái bóng vui vẻ, nó có nét giống với cái bóng đó một chút... quá giống, thậm chí. Đến nỗi Sunny không thể không cảm thấy rằng cái sự dễ mến của nó chỉ là một bức màn che.

Và sau bức màn đó, cậu có thể cảm nhận một chút tinh quái vô biên. Cái bóng đang toan tính điều gì đó... rõ ràng nó đầy những trò nghịch ngợm!

Cậu nhướng mày và thở dài. "...Ngươi là một kẻ nghịch ngợm, đúng không?"

Cái bóng nghịch ngợm nhìn cậu, tỏ ra hoàn toàn vô tội. Cuối cùng, cái bóng lắc đầu với sự chân thành tột độ. Nó có vẻ hơi bị tổn thương.

Cứ như cái bóng đang nói: "Ai? Tôi ư? Ồ không, tất nhiên là không! Tôi sẽ không bao giờ..."

Sunny nheo mắt nhìn. "Ừm... đúng rồi. Thôi, đi nào. Ta không biết ngươi có nhận ra hay không, nhưng chúng ta đang ở giữa trận chiến đấy."

Cái bóng nhìn cậu, rồi gãi đầu và liếc nhìn các anh em của nó, như thể không chắc phải làm gì. Khi bốn cái bóng khác di chuyển về phía trước và bao bọc lấy cơ thể của Sunny, nó cũng nhanh chóng theo sau.

Một cảm giác sức mạnh tràn ngập khắp cơ thể Sunny. Cậu hít một hơi sâu, cảm nhận sự thay đổi trong giới hạn mới của mình, rồi nhìn thấy Effie đang bẻ gãy một tá chân của Tyrant bằng chiếc khiên tròn của mình. Ngay lập tức, giới hạn của cậu được mở rộng thêm nữa.

Sunny mỉm cười, triệu hồi Cruel Sight, và lao lên phía trước. Đồng thời, cậu sử dụng [Blessing of Dusk] để thiết lập liên kết tinh thần với Jet và phối hợp các chuyển động của họ.

Cô ấy di chuyển về phía bên phải. Soul Reaper sẽ phụ trách nửa phía tây của hàng phòng ngự, còn Devil sẽ tàn phá ở phía đông.

Bóng tối tràn về phía trước. Trong giây phút tiếp theo, âm thanh của những mảnh xương vỡ vụn vang vọng khắp chiến trường.

Cuối cùng, chính Kai là người đã hạ gục Skull Centipede. Saint đã làm suy yếu và làm chậm nó bằng những mũi tên của mình, điều đó tạo cơ hội cho Effie tung một đòn tàn khốc vào đầu con quái vật, làm vỡ sọ nó.

Tất nhiên, điều đó không đủ để giết một Corrupted Tyrant. Tuy nhiên, nó đã tạo cơ hội cho Kai tung đòn chí mạng vào con quái vật khủng khiếp.

Bay ngang bầu trời, cậu ta đã định vị bản thân ở trên đầu con rết và giương cung lên. Lần này, một mũi tên rực lửa xuất hiện trên dây cung. Sức nóng của mũi tên kinh khủng đến mức dường như thế giới xung quanh nó đang tan chảy.

May mắn thay, Kai được bảo vệ bởi bộ giáp làm từ vảy rồng. Không bị ảnh hưởng bởi sức nóng thiêu đốt, cậu ta bắn mũi tên lửa xuống. Nó bay xuống như một vệt sáng, xuyên qua hộp sọ của con quái vật qua vết nứt mỏng.

Sau đó, một vụ nổ kinh hoàng chiếu sáng đầu của Tyrant từ bên trong. Những ngọn lửa và khói đen bốc lên từ miệng, từ hốc nơi cây gãy từng đứng, và từ đôi mắt trống rỗng của những hộp sọ vô tận.

Hộp sọ khổng lồ của con rết, tưởng chừng như sẽ nổ tung trong chốc lát. Nhưng cuối cùng, nó không nổ. Khói và lửa bốc lên từ đầu nó, con quái vật lung lay, và sau đó đổ sập xuống mặt đất nặng nề.

Skull Centipede đã chết.

Với cái chết của Tyrant, đội quân của nó mất hết sự phối hợp còn lại. Effie, Kai và Saint cũng được giải phóng để tấn công từ phía sau. Bị mắc kẹt giữa họ và lực lượng chính của quân đội, đội quân xương nhanh chóng suy tàn.

Không lâu sau, chúng đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Nhìn ra chiến trường, nơi phủ đầy những mảnh xương vỡ, Sunny hít một hơi thật sâu.

'Mình không thể tin được. Kế hoạch đã thực sự thành công. Mình nghĩ đây là lần đầu tiên...'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1092: Expeditious Retreat - Rút Lui Nhanh Chóng​



Trận chiến đã kết thúc, nhưng các binh sĩ không có thời gian để thư giãn và ăn mừng chiến thắng của họ.

Họ thậm chí không có thời gian để thu thập Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) và những chiến lợi phẩm khác từ đội quân abominations (sinh vật ghê rợn) đã bị tiêu diệt.

Thay vào đó, ngay khi cuộc chiến kết thúc, tất cả đều bận rộn chuẩn bị cho một cuộc rút lui ngay lập tức.

Đó là bản chất của cuộc chiến ở Antarctica (Nam Cực).

Dù ngươi có đánh bại kẻ thù khủng khiếp nào, luôn có hàng tá kẻ khác đang ẩn mình ngay phía chân trời.

Họ đang ở trên lãnh thổ của kẻ thù.

Cuộc chiến dữ dội với Skull Centipede (Con Rết Hộp Sọ) không mất nhiều thời gian, nhưng nó đã tạo ra rất nhiều tiếng động.

Hiện tại, nhiều đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang di chuyển khắp đồng bằng, hội tụ về vị trí mà trận chiến vừa diễn ra.

Trừ khi đoàn viễn chinh muốn bị nhấn chìm trong biển ác mộng vô tận, họ cần phải biến mất càng sớm càng tốt.

Sunny, Jet, Effie và Kai tụ họp trước xác khổng lồ của Skull Centipede, cẩn thận tránh xa dòng sông.

Họ không biết chất độc là gì, nhưng nước sông rõ ràng đã bị ô nhiễm.

Ngay cả trong cái chết, Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) vẫn tiếp tục lan truyền sự hủy diệt.

Họ vừa mới thu hồi năm Transcendent soul shards (mảnh linh hồn siêu việt) từ cái xác ghê rợn đó — đó là toàn bộ chiến lợi phẩm mà đoàn viễn chinh sẽ mang về.

Effie nhìn vào hàng trăm xác abominations nằm rải rác trên mặt đất và thở dài.

“Chết tiệt, thật là đáng tiếc. Đống này đủ cho cả đội Sleepers (Kẻ Ngủ) bão hòa lõi linh hồn của họ.”

Sunny cũng có chút tiếc nuối.

Giá trị tiền tệ của tất cả những mảnh shard này sẽ vô cùng khổng lồ… mặc dù, giờ đây khi Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) đã tràn ngập thế giới thức tỉnh bằng hàng loạt abominations, giá của các shard không còn như trước.

Cậu biết điều này qua những lần trao đổi không thường xuyên với Aiko.

Cậu lắc đầu.

“Điều đó có thể đúng, nhưng có ích gì khi có tất cả những shard này nếu chúng ta chết trước khi đến được thủ đô phòng thủ?”

Kai gật đầu.

“Đúng vậy. Chúng ta đã thu hoạch được lợi ích chính — ngăn không cho Bạo Chúa trở nên mạnh hơn và tấn công một trong các khu định cư của con người.

Thiệt hại của chúng ta cũng rất nhẹ... đó là một chiến thắng theo ý kiến của tôi. Những điều khác không quan trọng.”

Sunny biết bạn mình nói đúng.

Nhưng, dù sao, cậu không thể không thở dài tiếc nuối.

Ít nhất may mắn của cậu cũng khá tốt, đem về vài Ascended Memories (Ký Ức Thăng Hoa). Không có cái nào thực sự hữu ích, nên cậu nhanh chóng cho Nightmare (Cơn Ác Mộng) tiêu thụ chúng.

Đó đã là một kết quả tốt trong ngày hôm nay.

Sau một lúc ngắn, Sunny nói:

“Dù sao đi nữa... tất cả làm rất tốt. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ hơn tôi nghĩ. Đặc biệt là cậu, Kai — cú bắn đó thực sự điên rồ!”

Sunny biết khá nhiều về cung tên.

Việc bắn trúng mục tiêu đang di chuyển qua một khe nứt nhỏ trong đầu của nó, trong khi đang bay với tốc độ cao... đó là điều đáng ghi nhận.

Kai là người đã phá hủy những cây cổ thụ trên đầu con rết.

Kai mỉm cười ngượng ngùng.

“Cảm ơn cậu. Thực ra, tôi cũng không thể tin được. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ giết được một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa).”

Đôi mắt xanh lá của cậu ấy thoáng chút u sầu, như thể nhớ lại quá khứ.

Sunny chớp mắt vài lần.

“...Cậu đang nói cái quái gì vậy? Không tin được ư? Người đã từng nhảy vào miệng của một con rồng để giết nó đang nói thế này sao!”

Kai ho khẽ, trong khi Jet liếc nhìn cậu ấy và nhướng mày.

“Một con rồng? Loại rồng gì mà cậu đang nói?”

Kai lắc đầu.

“Đó chỉ là một Saint biến hình trong Ác Mộng.”

Lần này, đến lượt Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) nháy mắt ngạc nhiên.

“...Ascended Nightingale (Nightingale Thăng Hoa) đã giết một Saint?”

Giọng cô ấy nghe có vẻ hơi trống rỗng.

Effie bất ngờ cười lớn.

“Thì sao chứ? Tôi cũng đã giết một tên. Một tên khốn khó chịu vô cùng! Còn người này…”

Cô chỉ vào Sunny.

“...hắn ta thực sự giết cùng một Saint tới hai lần. Nói về chuyện thù dai đi.”

Jet xoa cổ mình với vẻ mặt trung lập.

“Hả. Và tôi đã nghĩ Ác Mộng Thứ Hai của mình thú vị…”

Ngay lúc đó, Kai quay đầu lại, như thể đang lắng nghe điều gì đó.

Có lẽ cậu ấy đang nhận được một thông điệp qua comms (thiết bị giao tiếp).

Và quả nhiên, vài giây sau đó, cậu thông báo với họ:

“Mọi thứ đã sẵn sàng. Chúng ta có thể khởi hành sau ba phút nữa.”

Sunny thở ra nhẹ nhõm.

Hai đội quân đã nhanh chóng tổ chức thành đội hình cho cuộc hành quân nhanh, và như vậy, họ sẽ rời khỏi trước khi bất kỳ đàn Nightmare Creatures nào đến gần.

Kai nhìn Sunny và Jet, sau đó nhìn Effie.

Rồi cậu ấy hỏi do dự:

“À... chúng ta sẽ đi xe của tôi hay xe của cậu?”

Effie hừ một tiếng.

“Có quan trọng không?”

Cô cười toe toét và tự trả lời câu hỏi của mình:

“Tất nhiên là quan trọng! Cậu nghĩ tôi không biết cậu được binh lính của mình chiều chuộng đến mức nào sao?

Tên này... à, thật không công bằng! Cậu ta có cả một câu lạc bộ hâm mộ ngay cả trong quân đội. Họ mang cho cậu ấy đủ thứ quà nhỏ, bao gồm đồ ăn nhẹ.

Và kẹo ngọt!

Vậy nên... tôi nghĩ chúng ta nên ăn mừng, và tôi nghĩ cậu nên khao.”

Kai quay đi, vẻ xấu hổ.

“Đó... đó không phải là quà! Mọi người chỉ lo lắng cho chỉ huy của họ. Tôi thực sự không thể từ chối được... họ sẽ buồn nếu tôi làm vậy...”

Sunny cười toe toét.

“Ừ-hừ. Dù cậu nói gì thì…”

Kai lắc đầu.

“Được rồi. Vậy chúng ta sẽ đi xe APC của tôi. Chúng ta cũng có thể làm báo cáo gửi cho Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội) trong quá trình di chuyển…”

Không còn gì để bàn nữa, họ nhanh chóng rời khỏi hiện trường trận chiến.

Ngồi trên xe vận chuyển nhân sự đi đầu đội hình, khiến Sunny nhớ lại những ngày đen tối và lạnh lẽo ở Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực)...

Mặc dù, chiếc APC của Kai trông hơi cũ kỹ khi so với chiếc Rhino đẹp đẽ, vững chắc.

Dù sao thì nó vẫn hoàn thành công việc, và Kai thực sự có vài món ngon được giấu kín trong ngóc ngách của chiếc xe nặng nề.

Đội viễn chinh rời khỏi bờ sông bị tàn phá và vội vã vượt qua đồng bằng, chạy trốn khỏi đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tiến đến.

Họ di chuyển rất khéo léo, tránh những đàn quái vật lang thang và giữ mình khỏi bị phát hiện tốt nhất có thể.

Đội hình phải chiến đấu với một vài bầy ác mộng, nhưng những cuộc đụng độ này quá nhỏ nhặt để phải chú ý.

Những việc như vậy là không thể tránh khỏi khi một lực lượng lớn di chuyển qua Antarctica.

Mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ.

Nhưng, tất nhiên... nó đã không diễn ra suôn sẻ lâu.

Tại một thời điểm, âm thanh lớn của một tin nhắn khẩn cấp vang lên trong không gian nội thất của APC.

Sunny nhìn lên và quay về phía thiết bị liên lạc, nhíu mày.

Ngay khi thứ chết tiệt đó sáng lên, cậu biết rằng điều gì đó đã xảy ra thực sự, thực sự tồi tệ..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1093: Perfect Moment - Thời Điểm Hoàn Hảo​



Chiếc APC có hơi chật chội, nhưng bốn Masters vẫn có thể ngồi thoải mái.

Họ ngồi trên những thùng đạn trống, thưởng thức một số đồ ăn vặt mà Kai đã mang ra.

Không khí bên trong chiếc xe bọc thép rất thư giãn, và những người Awakened dưới quyền chỉ huy của Kai rất tôn trọng, tạo cho họ khoảng không gian riêng.

Effie đang nói: "...khoan đã, khoan đã. Cái gì? Thật buồn cười!"

Cuộc trò chuyện đã đi theo một hướng ngẫu nhiên, dẫn đến việc Kai chia sẻ chi tiết về lần đầu tiên cậu và Sunny gặp nhau.

Vào thời điểm đó, một trong hai người bị giam trong một giếng sâu, trong khi người kia thì đã trở nên hoang dại sau khi sống một mình trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Effie biết câu chuyện qua những nét chính, nhưng đây là lần đầu tiên cô nghe toàn bộ câu chuyện.

Cô không thể ngừng cười.

"Tôi có thể tưởng tượng được điều đó..."

Effie lau mắt, rồi liếc nhìn Jet và tò mò hỏi:

"Còn cô thì sao, Colonel? Làm thế nào mà cô trở thành 'bà tiên đỡ đầu' của Sunny vậy?"

Soul Reaper mỉm cười, ngả người ra sau với một lon nước giải khát trong tay.

"...Bà tiên đỡ đầu là gì? Đó có phải là một loại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) không?"

Effie nhìn cô một lúc, rồi lắc đầu ngán ngẩm.

"Bà tiên đỡ... trời ơi. Họ thực sự giống như hai giọt nước vậy..."

Jet bật cười.

"Tôi đoán là không. À, không có gì nhiều để kể đâu. Tôi đã được giao nhiệm vụ theo dõi một Aspirant (Ứng Viên) và Aspirant đó hóa ra là Sunny. Hiếm có đứa trẻ nào từ vùng ngoại ô sống sót qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) nên tôi vẫn giữ liên lạc."

Sunny thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra rằng cô không định mô tả chi tiết khoảnh khắc chính xác khi cậu tỉnh dậy... và những gì đã xảy ra ngay sau đó.

Không cần thiết phải cho Effie thêm lý do để trêu chọc cậu!

Nếu Jet tiết lộ mọi chuyện, cậu sẽ không bao giờ nghe hết được những lời trêu ghẹo từ Effie...

Cậu mở miệng định đổi chủ đề, nhưng ngay lúc đó, âm thanh của một thông điệp khẩn cấp vang lên bên trong chiếc APC.

Sunny không thích âm thanh đó chút nào.

Ngẩng lên nhìn vào thiết bị liên lạc, cậu cau mày.

Gần như cùng lúc, comm (thiết bị giao tiếp) của cậu cũng rung lên, nhận được một thông điệp.

Khi Kai đứng dậy để tiếp cận thiết bị liên lạc, ba người còn lại kiểm tra comm của mình.

Các thông điệp mà Sunny và Jet nhận được có lẽ hơi khác, vì Đơn Vị Trinh Sát Đặc Biệt được biết nhiều thông tin hơn... nhưng ý chính thì giống nhau.

"Chết tiệt."

Sunny liếc nhìn các bạn mình, thấy cùng một sự căng thẳng nghiêm trọng hiện rõ trên gương mặt họ.

Chuỗi Ác Mộng (Chain of Nightmares)... vừa trải qua một giai đoạn leo thang nhanh chóng khác.

Hàng chục cánh cổng (Gates) đã mở ra khắp Đông Antarctica (Nam Cực) và các số liệu ban đầu cho thấy hầu hết, nếu không phải tất cả, đều thuộc loại Thứ Ba (Third Category).

Tệ hơn nhiều, đã có xác nhận rằng một số titan đã xuất hiện, sẵn sàng tàn phá khắp lục địa.

Mặc dù ba Saint đã tiêu diệt được một số sinh vật như vậy trong những tháng qua, tình hình vẫn đáng sợ tương tự như những gì đã xảy ra ở Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực).

Liệu toàn bộ Đội Quân Sơ Tán (Evacuation Army) có thể đối phó với cuộc khủng hoảng đột ngột này không?

Sunny không chắc.

Cơ hội của họ cao hơn nhiều so với lực lượng ở Antarctic Center, nhưng...

Tình hình đã từ tồi tệ trở nên tồi tệ hơn nhiều.

Jet thở dài.

"Nhiều titan hơn, hả... Tôi tự hỏi liệu có cái nào trong số chúng là Corrupted (Tha Hóa) không."

Effie tiếp tục nhấm nháp đồ ăn của mình, dường như không bị ảnh hưởng bởi tin tức nghiêm trọng.

Cô chỉ nhún vai.

"Rồi chúng ta sẽ sớm biết thôi. Bây giờ lo lắng về điều đó cũng chẳng có ích gì, phải không?"

Soul Reaper cười ranh mãnh.

"Đúng. Trừ khi một trong những titan đó xuất hiện ngay giữa chúng ta và thủ đô phòng thủ."

Effie đột nhiên ngừng nhai, điều này rất bất thường đối với cô, và lườm Jet im lặng.

"Colonel Jet... cô cứ phải nói ra điều đó, đúng không?"

Ngay lúc đó, Kai trở về từ thiết bị liên lạc với vẻ mặt lo lắng.

Anh nhìn họ trong vài giây, rồi thở dài.

"Đã có sự thay đổi kế hoạch. Con đường mà chúng ta dự định đi không còn khả thi nữa, vì vậy... Bộ Chỉ Huy Quân Đội đã gửi lệnh điều chỉnh hướng đi của đoàn viễn chinh.

Chúng ta sẽ rút lui đến một thành phố khác, và đóng quân ở đó cho đến khi có thông báo mới."

Effie thở dài và lắc đầu ngán ngẩm.

"Thấy chưa..."

Sunny và Jet liếc nhìn nhau.

Họ không nhận được lệnh mới, nên Đơn Vị Trinh Sát Đặc Biệt (SRU) vẫn mong họ đi cùng hai đội quân này.

Đó là một sự nhẹ nhõm.

Kai quay sang họ và cố nặn ra một nụ cười.

"Sunny, Ascended Jet... chúng tôi sẽ phải nhờ cậu giúp chúng tôi điều hướng qua vùng hoang dã, cũng như hỗ trợ các trinh sát.

Hy vọng là các cậu không phiền. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, chúng ta sẽ ở trong tường thành trong ba ngày nữa."

Sunny nhìn quanh.

"Tại sao chúng tôi lại phiền? Nơi này giống như một khách sạn hạng sang... Tôi đã lâu rồi không được ăn những món ngon thế này."

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Kai gật đầu.

"Tuyệt vời! Vậy thì xin lỗi nhé. Tôi sẽ đi sắp xếp cho đoàn thay đổi hướng đi."

Anh quay lại thiết bị liên lạc, để lại ba người ở đó.

Sunny thở dài, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt.

'Vậy là nó đã đến. Một thời điểm hoàn hảo...'

Hai ngày trôi qua trong bầu không khí căng thẳng, nhưng có thể quản lý được.

Đoàn viễn chinh vẫn tiếp tục hành quân, băng qua những đồng bằng rộng lớn của Đông Antarctica với tốc độ chấp nhận được.

Các cuộc giao tranh mà họ tham gia trở nên thường xuyên và khốc liệt hơn, nhưng với việc các cái bóng của Sunny dò đường, họ đã tránh được những trận chiến lớn.

Phần còn lại của lục địa không suôn sẻ như vậy.

Đông Antarctica đang trong tình trạng hỗn loạn, với các cuộc tấn công vào các thủ đô phòng thủ ngày càng trở nên kinh hoàng hơn.

Đội Quân Sơ Tán vẫn trụ được, nhưng tương lai trông có vẻ ảm đạm.

Cùng lúc đó, các Saint đã hợp lực để đối đầu với những titan đang hoành hành.

Trận chiến của họ kéo dài trong nhiều giờ tàn phá, và kết thúc trong một trận hòa đầy cay đắng.

Hai trong số các titan đã chết, nhưng các Thăng Hoa (Transcendents) buộc phải rút lui, mỗi người đều bị thương nặng.

Vẫn còn lại một số sinh vật khác, bao gồm một Titan Tha Hóa (Corrupted Titan) đã được xác nhận.

Hiện tại, không có con nào trong số chúng đang di chuyển về phía các thủ đô phòng thủ.

Nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian.

'Tồi tệ... điều này thực sự tồi tệ.'

Sunny ngồi ở phía sau chiếc APC của Kai, ngồi trên một thùng hàng với đôi mắt nhắm nghiền.

Những cái bóng của cậu đang do thám bên ngoài, và Jet đang ngủ trên một thùng hàng bên cạnh, dùng một chiếc áo khoác quân đội làm chăn.

Đột nhiên, thiết bị giao tiếp của cô phát ra một âm thanh du dương.

Vì đó không phải là thông báo từ Bộ Chỉ Huy Quân Đội, nên Sunny không để ý đến.

Tuy nhiên, Soul Reaper ngồi dậy, ngáp dài, và liếc nhìn thông điệp với vẻ mặt uể oải.

Cô ấy im lặng trong vài giây, sau đó nhăn mặt và đưa cho cậu xem màn hình của thiết bị giao tiếp.

Sunny mở mắt ra và đọc tiêu đề của một bài báo tuyên truyền của chính phủ được đính kèm với thông điệp.

Đôi mắt cậu trở nên tối hơn một chút.

Tiêu đề ghi:

"Các Đại Gia Tộc Di Sản (Legacy) vĩ đại công bố sự hỗ trợ đầy đủ cho nỗ lực sơ tán của Khu Phía Nam! Trong giờ khắc cần kíp của loài người, những chiến binh vĩ đại nhất đang đứng lên chống lại các thế lực của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Những người xuất sắc nhất của Bastion và Ravenheart đã lên đường để tăng cường cho những người lính dũng cảm của Đội Quân Sơ Tán (Evacuation Army)...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1094: Wake of Ruin - Dư Âm Tàn Phá​



Sunny im lặng một lúc lâu, rồi ngả người ra sau thở dài.

Những suy nghĩ trong đầu cậu đen tối và nặng nề.

Sâu thẳm trong lòng, một ngọn lửa giận âm ỉ cháy, tách rời khỏi mọi lý trí, thúc đẩy cậu làm những điều nguy hiểm và vội vàng.

Cảm giác như thể Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) đang thì thầm vào tai cậu.

'Giết hết bọn chúng... làm sao có thể giết hết chúng dễ dàng như vậy?'

Có lẽ không dễ hơn nhiều so với việc giết Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) và hậu quả sẽ còn nghiêm trọng hơn rất nhiều.

Lắc đầu, cậu nhìn sang Jet.

Họ chưa bao giờ nói về chuyện này một cách trực tiếp, nhưng cô chắc chắn biết lý do thực sự tại sao các great clans (đại gia tộc) lại đến Antarctica (Nam Cực).

Dù sao thì, Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) có một mạng lưới thông tin sâu rộng hơn nhiều... cô đã ăn sâu vào hệ thống phân cấp của chính phủ và có mối quan hệ cá nhân với một số lãnh đạo của họ.

Dĩ nhiên, chính phủ chỉ là một người chơi hạng hai trong kế hoạch lớn.

Tuy nhiên, họ đóng một vai trò quan trọng, và do đó, có quyền tiếp cận nhiều bí mật.

Cậu dừng lại trong giây lát.

"...Cô nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra bây giờ?"

Jet che miệng ngáp một cái, rồi mỉm cười.

"Bây giờ hả? À... để tôi nghĩ xem.

Tôi đoán điều đầu tiên sẽ xảy ra là tôi sẽ nhận được một tin nhắn từ ông già."

Ngay khi cô vừa nói xong câu đó, thiết bị giao tiếp của cô sáng lên, hiển thị một thông báo mới.

Soul Reaper khẽ cười, rồi tập trung vào màn hình của thiết bị quân dụng.

"Thấy chưa... thật là một lời nguyền, khi luôn luôn đúng. Cho tôi một phút."

Sunny chờ cô đọc xong tin nhắn quan trọng... và nó thực sự rất quan trọng.

Ông già mà Jet nhắc đến không ai khác chính là Saint Cor (Thánh Cor) Wake of Ruin (Dư Âm Tàn Phá) một trong hai Siêu Việt của chính phủ.

Sunny đã gặp ông ta một lần ngắn gọn sau khi đến Đông Nam Cực, và người đàn ông đó thực sự để lại ấn tượng sâu sắc.

Wake of Ruin là một người đàn ông cao, gầy ở độ tuổi cuối năm mươi.

Mặc dù da ông có dấu hiệu lão hóa, nhưng tóc ông vẫn còn đen nhánh, như lông của một con quạ.

Saint có nét mặt sắc sảo, ánh mắt đăm đăm, và phong thái nghiêm nghị, hành xử như một người đã quen cả việc nắm quyền lẫn gánh vác trách nhiệm.

Bất cứ nơi nào ông đi, một mùi hương hơi ngọt, gắt gỏng luôn theo sau.

Sunny rất quen thuộc với mùi đó - nó làm cậu nhớ đến mùi của chiến trường.

Hay đúng hơn, là mùi của những gì còn lại sau khi trận chiến kết thúc.

Saint Cor... không phải là một người dễ mến.

Tuy nhiên, rất khó để không cảm thấy kính trọng đối với ông.

Siêu Việt của chính phủ không nổi tiếng và vĩ đại như các Saint của các gia tộc Di Sản - thực tế, với tư cách là một Saint, ông lại khá kín đáo - nhưng tuổi tác của ông đã đủ nói lên rất nhiều điều về loại người mà ông là, và những thử thách mà ông đã trải qua.

Wake of Ruin không hoàn toàn ở cùng đẳng cấp với những nhân vật huyền thoại như Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) và Nightwalker (Kẻ Lang Thang Bóng Đêm) vì ông còn là một đứa trẻ nhỏ khi Spell (Ác Mộng Ma Pháp) lần đầu giáng xuống.

Tuy nhiên, ông vẫn là thành viên của Thế Hệ Đầu Tiên (First Generation) và như vậy, đã chứng kiến - và giúp xây dựng - trật tự thế giới ngày nay.

Ngay cả khi Saint Cor đã trở thành Siêu Việt muộn hơn so với các thành viên của Thế Hệ Thứ Hai (Second Generation) như Anvil và Ki Song, ông vẫn, theo một nghĩa nào đó, là người lớn tuổi hơn của họ.

Sunny không biết chính xác thỏa thuận giữa chính phủ và các đại gia tộc là gì, nhưng chỉ riêng thực tế là Wake of Ruin được phép trở thành ngoại lệ và không phục vụ bất kỳ một Bá Chủ (Sovereign) nào đã gợi ý rằng có nhiều điều ẩn sau con người già dặn này hơn vẻ bề ngoài.

Ông ta là chỉ huy hiện trường của toàn bộ chiến dịch ở Nam Cực.

...Và Jet dường như có một mối quan hệ khá thân thiết với Saint kỳ cựu này.

Cô là một trong những đặc vụ đáng tin cậy nhất của ông.

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi Soul Reaper là một trong những người đầu tiên được liên lạc bởi Wake of Ruin sau khi tin tức về lực lượng Di Sản đến Khu Phía Nam được công khai.

'May mắn thay, là tôi.'

Sunny không có mối quan hệ chặt chẽ với các tầng lớp cao cấp của chính phủ, nhưng với tư cách là người tin cậy của Soul Reaper, cậu sẽ có được thông tin quan trọng gần như ngay lập tức sau khi cô biết.

Nghĩ kỹ lại, cậu cũng có tai mắt bên trong Valor nhờ vào Nephis và Cassie... và hưởng lợi từ tình bạn với một trong những người thừa kế của House of Night.

Cậu thậm chí còn có mối liên hệ với Saint Bloodwave và có mối quan hệ tốt với gia tộc White Feather.

'Hả. Mình kết nối tốt hơn mình tưởng nhiều.'

Và đó là chưa kể đến vị thế đáng kính của cậu trong Đội Quân Sơ Tán.

Trong lúc chờ Jet đọc xong tin nhắn, Sunny mỉm cười.

'Có lẽ mình nên quyến rũ một trong những chị em của Seishan... chỉ để hoàn thành bộ ba...'

Những người phụ nữ từ đại gia tộc Song - những cô con gái nuôi của Ki Song - đều đáng sợ một chút.

'Chà, còn Mordret nữa...'

Cái bóng nghịch ngợm liếc nhìn cậu một cách tinh quái, khiến Sunny chớp mắt vài lần.

'Cái gì? Cái quái gì đang xảy ra trong đầu ngươi vậy?!

Ta không có ý đó! Ta đang nói về việc kết bạn với tên khốn đó, không phải quyến rũ hắn!'

Cái bóng nghiêng đầu.

Nếu nó có khuôn mặt, thì chắc chắn sẽ có một nụ cười vô tội trên đôi môi, và những tia lửa của sự chân thành đầy nghi ngờ trong mắt nó.

Sunny nghiến răng.

'Chết tiệt... Ta mới chỉ biết ngươi vài ngày, nhưng ta đã bắt đầu hối hận rồi.

Ngươi bị làm sao vậy, tên phá hoại này?

Nhìn những người khác kìa! Không ai trong số họ gây ra vấn đề bao giờ!'

Để chứng minh điều mình nói, Sunny chỉ tay về phía những cái bóng khác, và chúng nhìn cậu như để đáp lại.

Cái bóng u ám khoanh tay lại, như thể đang cố nói... "Ngươi chỉ vào ai vậy, đồ ngốc?"

Cái bóng vui vẻ gật đầu nhiệt tình, biểu đạt một điều gì đó giống như "Dĩ nhiên rồi! Chúng tôi sẽ không bao giờ gây rắc rối cho Chủ Nhân! Chủ Nhân là tuyệt nhất!" với tất cả sự tồn tại của nó.

Cái bóng đáng sợ thì đang nhìn cậu với sự vô cảm đáng sợ như thường lệ, nhưng những suy nghĩ của nó rất dễ đoán... chắc chắn nó sẽ nghĩ về điều gì đó như "Mình tự hỏi cảm giác như thế nào khi rạch bụng kẻ mới này ra nhỉ. Bên trong của hắn trông như thế nào? Kết cấu của nó ra sao? Hmm... liệu cái bóng có ruột không? Mình muốn biết..."

Cái bóng kiêu ngạo thì mang vẻ mặt khinh thường quen thuộc, tỏa ra cảm giác "Đừng kéo ta vào cuộc trò chuyện hạ lưu này, đồ hèn kém" với tư thế đầy khinh bỉ của nó.

...Cái bóng nghịch ngợm liếc nhìn Sunny đầy thích thú.

Sunny thở dài.

'Được rồi. Ta hiểu rồi...'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1095: High Praise - Lời Khen Tặng​



Cuối cùng, Jet cất thiết bị giao tiếp của mình đi và nhìn xa xăm một lúc, suy nghĩ.

Sau đó, cô quay sang Sunny.

Cậu hỏi: "...Vậy, tin tức là gì?"

Soul Reaper có một vẻ mặt đăm chiêu.

"Tin tốt là chúng ta đang nhận được viện binh. Cả Valor và Song đều gửi những đội quân hùng mạnh.

Hai Saint (Thánh) mỗi bên, một vài Master (Bậc Thầy) và một đội hỗ trợ gồm hàng trăm Awakened (Người Thức Tỉnh).

Tất cả đều là những người tinh nhuệ tuyệt đối của các Legacy clans (gia tộc Legacy) tất nhiên - một số là hậu duệ trực tiếp, một số là những người trung thành.

Cậu có thể tưởng tượng được lực lượng đó mạnh mẽ đến mức nào."

Sunny gật đầu.

Mặc dù có sự thù địch đối với các Great Clans (Đại Gia Tộc) và những người phục vụ họ, cậu cũng phải thừa nhận rằng những người này không vô tình mà đạt được vị trí quyền lực tối cao.

Các Legacies (Người Thừa Kế) được sinh ra và huấn luyện để trở thành những chiến binh hoàn hảo, và trong cuộc hành trình đó, họ tàn nhẫn cả với kẻ thù lẫn với chính bản thân mình.

Một Awakened từ một gia tộc Legacy đáng giá bằng trọng lượng của họ trong Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) trên chiến trường... chỉ khi so sánh với những người sống sót từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) thì họ mới có vẻ không đặc biệt lắm.

Nhưng những người Dreamers (Người Mộng Mơ) từng sống sót tại Dark City (Thành Phố Bóng Tối) đã là một sự bất thường rồi.

Hàng trăm Awakened từ các gia tộc Legacy có thể đạt được rất nhiều ở Đông Nam Cực.

Nhưng bất kể họ có thể làm được gì, điều đó đều không thể so sánh với sự xuất hiện của bốn Saint (Thánh) khác.

Đó mới là yếu tố thay đổi cuộc chơi thực sự, hơn gấp đôi số lượng Transcendent (Siêu Việt) có mặt ở Khu Phía Nam chỉ trong một lần.

Với bảy Saint dẫn đầu, vị thế của Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán) sẽ được củng cố vô cùng lớn.

...Đó là nếu những người mới đến thực sự có ý định giúp đỡ nỗ lực sơ tán, chứ không phải chỉ ngăn chặn nó.

Cậu nhìn Jet với vẻ mặt ảm đạm.

"Vậy, tin xấu là gì?"

Cô nhún vai.

"Chà... cậu biết đấy.

Các đại gia tộc có kế hoạch riêng của họ.

Họ sẽ phải giữ thể diện, ít nhất là vậy, nhưng ai biết họ thực sự có ý định gì trong đầu?"

Sunny im lặng một lúc, rồi gật đầu chậm rãi.

"Vậy, chính phủ sẽ làm gì về chuyện này?"

Jet cười.

"Cậu thật sự nghĩ họ sẽ gửi những thông tin như vậy trong một tin nhắn? Ý tôi là... mạng lưới quân sự được cho là được bảo vệ, nhưng cũng đừng ngây thơ như vậy."

Cậu suy nghĩ về điều đó, rồi lắc đầu.

Soul Reaper cười khẽ.

"Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ biết thêm thông tin sớm thôi. Tôi vừa được thông báo rằng lực lượng Legacy sẽ đến thành hai đợt.

Đợt thứ hai hiện đang trên đường băng qua đại dương, mang theo phần lớn lực lượng... tất nhiên là hai đoàn hải quân riêng biệt.

Nếu không, chúa mới biết chuyện gì sẽ xảy ra."

Cô dừng lại một lúc.

"Đợt thứ hai, nhỏ hơn, sẽ đến sớm hơn nhiều.

Họ sẽ có mặt trong vòng không quá vài ngày, đến qua Dream Realm (Cõi Mộng).

Lực lượng tiên phong bao gồm hai Saint và bốn Master, theo những gì tôi đã được nghe.

Và... thật trùng hợp, họ sẽ đến thẳng thành phố pháo đài mà chúng ta đang hướng tới."

Sunny cười nhẹ.

"Thực sự là trùng hợp sao?"

Jet lắc đầu.

"Tất nhiên là không.

Cor thực sự đã ở đó, chuẩn bị một bữa tiệc chào đón.

Ông ấy lịch sự yêu cầu tôi tham gia... à, và ông ấy nhờ tôi đưa cậu theo."

Sunny nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, một cái cau mày hiện lên trên mặt.

'Cái gì? Wake of Ruin đã chọn đích danh mình sao?'

Cậu nhướng mày.

"Tôi á?

Tại sao ông ấy lại muốn tôi, trong số tất cả mọi người, có mặt ở đó?

Tôi thậm chí còn không thực sự làm việc cho chính phủ.

Chắc chắn có những ứng cử viên tốt hơn."

Soul Reaper mỉm cười và lắc đầu.

"Bởi vì cậu là một trong những Master chết chóc nhất trên hành tinh, Sunny.

Và quan trọng hơn, cậu không thuộc bất kỳ gia tộc Legacy nào.

Ở thời điểm này, Cor sẽ phải điên rồ mới không cố gắng sử dụng cậu như một tài sản."

Sunny cảm thấy hài lòng khi nhận được lời khen từ cô, nhưng không hề vui với nội dung của lời khen đó.

Cậu ngả người ra sau và khoanh tay.

"Vậy nếu tôi không muốn bị lợi dụng thì sao?"

Jet cười.

"Chà... cậu luôn có thể rời đi và sống như một ẩn sĩ trong Dream Realm.

Ngoài ra, lời khuyên của tôi là hãy thoải mái khi bị lợi dụng."

Cô suy nghĩ một chút, rồi thêm vào:

"...Nhưng đừng quá thoải mái.

Hãy chắc chắn sử dụng ngược lại những người đang sử dụng cậu, ít nhất là vậy."

Sunny chớp mắt vài lần.

'Loại trí tuệ ngược đời gì thế này?'

Cậu khịt mũi.

"Đó là một tuyên bố rất sâu sắc hoặc hoàn toàn vô liêm sỉ."

Soul Reaper cười toe toét.

"À, có lẽ nó là cả hai.

Nhưng, dù sao thì, đó là chuyện của tương lai... trước hết chúng ta phải đến được thành phố pháo đài đã.

Và với tình hình hiện tại, điều đó có thể là một vấn đề đấy."

Sunny trở nên nghiêm túc.

Jet nói đúng... trong hai ngày qua, mọi việc diễn ra khá ổn với lực lượng thám hiểm.

Nhưng ngày cuối cùng hứa hẹn sẽ khó khăn nhất, bởi vì họ đang rời khỏi vùng hoang dã và tiến gần đến khu vực xung quanh một khu định cư của con người.

Do bản chất của Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) những khu vực này là nguy hiểm nhất trên lục địa.

Dòng chảy liên tục của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang đổ về các pháo đài để tấn công tường thành, và càng đến gần một thành phố, mật độ của các Nightmare Creatures càng cao.

Việc phải chiến đấu là điều không thể tránh khỏi nếu lực lượng thám hiểm muốn đến được cổng của pháo đài.

"Phải.

Hãy chắc chắn rằng mọi việc diễn ra suôn sẻ trước đã.

Chúng ta có thể lo lắng về các Legacies sau."

Nhiệm vụ trước mắt có lẽ không hoành tráng như vậy, nhưng đó là ưu tiên lúc này.

Jet đã từ bỏ giấc ngủ, và Sunny cảm thấy đã đủ nghỉ ngơi.

Họ rời khỏi góc xe của mình và tham gia cùng Kai trên nóc của chiếc xe bọc thép.

Kai đang ngồi một mình, lặng lẽ nghiên cứu một cây cung được làm từ gỗ tối màu, xám tro.

Vũ khí này tỏa ra một luồng khí bí ẩn đầy quyền năng, xa lạ và chết chóc.

"Thật là một thứ kinh khủng..."

Sunny vẫy tay với cậu ta.

"Ký ức mới à?"

Kai rời mắt khỏi cây cung và nở một nụ cười gượng gạo.

"Phải. Tôi nhận được nó sau khi giết Malignant Grave Root (Rễ Ác Mộng).

Thực sự, thật là một cây cung đáng sợ để sử dụng."

Sunny muốn yêu cầu được xem qua cây cung xám tro, nhưng ngay lúc đó, một tiếng gầm lớn vang lên từ đâu đó phía trước, và giọng của Effie vang lên qua thiết bị giao tiếp của họ:

"Chết tiệt... đám sinh vật mà Sunny đã trinh sát một giờ trước? Chúng đến sớm hơn dự kiến! Chuẩn bị đi!"
Sunny, Jet và Kai nhìn nhau, sau đó thở dài, triệu hồi những Ký Ức tốt nhất của họ.

Ngày cuối cùng, đúng như dự đoán, hứa hẹn sẽ vô cùng rắc rối..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1096: Murder of Crows - Đám Quạ​



Họ đã đánh bại đàn sinh vật, nhưng mùi máu lại thu hút một đàn di cư, khiến đoàn quân viễn chinh phải chiến đấu để vượt qua dòng Sinh Vật Ác Mộng.

Cuối cùng, đoàn quân cũng phá vỡ vòng vây và thoát ra cánh đồng rộng lớn, nhưng sự yên bình không kéo dài. Rất nhanh sau đó, họ phải đối mặt với một trận chiến nữa, trận chiến này kéo dài và dường như không có hồi kết khi kẻ thù không ngừng lao mình vào các phương tiện đang di chuyển nhanh chóng.

Những binh lính thường đã chiến đấu rất kiên cường. Dù không có nhiều kinh nghiệm như những cựu binh của Đội Quân Đầu Tiên, những người này cũng đã nếm trải không ít sự khốc liệt của chiến tranh. Tất cả đều bình tĩnh, lạnh lùng và hoàn thành nhiệm vụ của mình với sự hiệu quả chết chóc. Hiệu suất của họ thật hoàn hảo, và tinh thần chiến đấu dường như không thể lay chuyển.

Liệu có phải vì Đội Quân Thứ Hai chưa từng trải qua sự tuyệt vọng như những người lính tại Trung Tâm Nam Cực, hay là vì Effie và Kai có khả năng truyền cảm hứng tốt hơn Sunny? Cậu không chắc. Dù sao đi nữa, những người thuộc Wolves và Nightsingers đều là những chiến binh dũng cảm và đầy nhiệt huyết.

Những Người Thức Tỉnh cũng kiên định như những binh lính thường. Mặc dù ít hơn về số lượng, tác động của họ trên chiến trường là vô cùng lớn. Các Khía Cạnh khác nhau đã phối hợp hài hòa để tạo ra một khu vực chết chóc không thể xâm phạm quanh đoàn quân. Những con quái vật sống sót qua được khu vực này nhanh chóng bị tiêu diệt bởi những chiến binh cận chiến.

Và tất nhiên, ảnh hưởng của bốn Masters là không thể phủ nhận.

Effie đóng vai trò tiên phong cho đoàn quân viễn chinh, mở ra con đường đẫm máu cho các phương tiện đi theo. Hình dáng uyển chuyển của cô lướt qua những đám Sinh Vật Ác Mộng, để lại sự hủy diệt phía sau. Những sinh vật bị cô tiêu diệt đều bị nghiền nát, như thể một gã khổng lồ vô hình đã giẫm đạp lên chúng khi nó bước qua cánh đồng rộng lớn.

Những đòn đánh vào cơ thể bằng thép của Effie vang lên như tiếng chuông, nhưng không bao giờ làm chậm bước chân của cô.

Kai thì lơ lửng trên cao, quan sát toàn bộ chiến trường và hạ gục những sinh vật nguy hiểm nhất trước khi chúng kịp tiếp cận đoàn quân. Những mũi tên của cậu dường như có ý thức riêng, luôn xuyên qua những khe hở nhỏ nhất trong lớp giáp của quái vật. Thường thì chỉ cần một mũi tên cũng đủ để hạ gục một sinh vật đáng sợ.

Vai trò thứ hai của Kai là bảo vệ đoàn quân khỏi các đợt tấn công từ trên không, và trong nhiệm vụ này, cậu cũng hoàn thành xuất sắc.

Jet thì bảo vệ phía sau của đoàn quân, ngăn chặn những kẻ thù đang truy đuổi. Những ngôi sao ném của cô rơi xuống như mưa sắt, mỗi cái đều mang khả năng hủy diệt của cô, tấn công trực tiếp vào lõi linh hồn của quái vật. Phong cách chiến đấu này chắc chắn tiêu tốn rất nhiều tinh chất, nhưng đó chính là điều khiến Kẻ Đoạt Hồn trở nên đáng sợ...

Miễn là cô vẫn tiếp tục giết, tinh chất của cô sẽ không bao giờ cạn kiệt. Và trong trận chiến dữ dội này, Jet được tự do tàn sát bao nhiêu kẻ thù tùy thích.

Cuối cùng, Sunny ngồi trên nóc của một chiếc APC, mắt nhắm lại, điều khiển nhiều cái bóng. Trên khắp đoàn quân, những bàn tay đen như mực từ bóng tối xuất hiện từ hư không để bảo vệ các binh sĩ và ép Sinh Vật Ác Mộng xuống đất, giúp việc tiêu diệt chúng trở nên dễ dàng. Đến nay, chưa có ai trong số binh lính tử vong nhờ sự bảo vệ của những cái bóng.

Việc giữ an toàn cho toàn bộ đoàn quân không phải là chuyện dễ dàng... thực tế, chiều dài của đoàn quân vượt quá tầm Giác Quan Bóng Tối của cậu, và do đó, vượt ngoài khu vực mà cậu có thể sử dụng Khả Năng Biến Hình Cái Bóng. Nhưng Sunny đang sử dụng một mẹo nhỏ... cậu đã đặt năm cái bóng của mình rải rác dọc theo đoàn quân, mỗi cái hoạt động như một "hòn đảo" của ý thức cậu.

Giác quan và khả năng kiểm soát cái bóng hoang dã của cậu đã được mở rộng nhiều lần nhờ cách này.

Cậu có thể triệu hồi Saint để hỗ trợ, nhưng hiện tại Sunny đang kiềm chế không gọi cô ra.

Sự thật là cậu muốn giữ sự tồn tại của Saint bí mật. Hầu hết những người đã biết về mối liên kết giữa họ ở Trung Tâm Nam Cực hoặc đã chết, hoặc là những người có thể tin tưởng. Ở Nam Cực phía Đông, cậu hầu như chỉ hoạt động một mình trong hoang dã hoặc cùng với Jet, vì vậy Saint chưa từng lộ diện.

Ngoại lệ duy nhất là Song Seishan... nhưng lần cuối cô ấy nhìn thấy Saint là ở hầm mộ dưới Thành Phố Bóng Tối. Saint đã thay đổi rất nhiều kể từ đó, cả về ngoại hình và cấp bậc. Việc kết nối giữa hình ảnh Saint trong quá khứ và hiện tại sẽ gần như là không thể.

Còn về huyền thoại Mongrel... không ai biết hắn là ai và từ đâu đến ngay từ đầu. Hơn nữa, sau sự kiện Falcon Scott, nhiều người tin rằng Mongrel đã hy sinh anh dũng khi bảo vệ pháo đài cuối cùng. Theo những gì Sunny nghe được, đã có một bộ phim tuyên truyền về cuộc đời và sự hy sinh bi thảm của tay kiếm sĩ bí ẩn đó đang được sản xuất ở NQSC...

Cậu rùng mình khi nghĩ đến điều đó.

Dù sao đi nữa, hiện tại Sunny vẫn xử lý tốt trận chiến, và cậu muốn giữ Saint làm át chủ bài bí mật thêm một thời gian nữa. Đó là lý do tại sao cậu chỉ triệu hồi cô trong khu vực bóng tối do Đèn Lồng Bóng Tối tạo ra trong trận chiến với Malignant Grave Root.

'Nhưng... mình không chắc có thể duy trì điều này lâu hơn được không...'

Khi họ càng tiến gần đến pháo đài, sự tấn công của Sinh Vật Ác Mộng càng trở nên dữ dội. Sunny đã gặp nhiều khó khăn, và dự trữ tinh chất của cậu đang nhanh chóng cạn kiệt.

Có điều gì đó phải thay đổi.

Và rất nhanh, điều đó đã xảy ra.

Cậu ngửi thấy nó trước khi cảm nhận được. Một mùi hương ngọt ngào, khó chịu đột nhiên bị gió mang đến...

Sau đó, chiến trường bất ngờ chìm trong một cái bóng khổng lồ. Sunny mở mắt ra và nhìn lên, vào thứ đã che khuất mặt trời.

Trên đầu họ, hàng ngàn con quạ đen lấp đầy bầu trời. Chúng đông đến mức không đếm xuể, tất cả xoáy tròn như một cơn lốc khổng lồ của bóng tối. Khi cậu đang quan sát, hàng ngàn con quạ đen quay lại với sự đồng bộ kỳ lạ, rồi lao xuống. Những chiếc mỏ đen và móng vuốt sắc bén của chúng phát ra cảm giác chết chóc.

Đám quạ đen khổng lồ ấy... chính là Wake of Ruin.

Đó chính là Hình Dạng của hắn. Điều gì đến sau một trận chiến đẫm máu?

Một đàn quạ ăn xác.

Saint đã đến để dẫn lối cho họ vào thành phố..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1097: Special Envoys - Đặc Phái Viên​



Từ khi đến Nam Cực, Sunny đã từng đi qua vô số pháo đài ngầm và tham dự rất nhiều cuộc họp trong những căn phòng không có cửa sổ đến mức tất cả đều bắt đầu trộn lẫn vào nhau. Chúng đều trông giống nhau và mang lại cảm giác giống nhau. Thậm chí, những người bên trong các phòng này cũng bắt đầu trông giống nhau sau một thời gian.

Tuy nhiên, lần này, cậu thấy mình ở trong một sảnh lớn, tráng lệ và xa hoa, một sự thay đổi đầy thú vị. Nội thất thật tinh tế nhưng không kém phần lộng lẫy. Những cửa sổ cao đón ánh sáng tự nhiên vào căn phòng. Không khí trong lành, mát mẻ và dễ chịu. Có gì không thích được chứ?

Cậu đang thư giãn trên một chiếc ghế thoải mái, lười biếng chờ đợi Wake of Ruin xuất hiện. Jet cũng ở gần đó, với dáng vẻ thư thái tương tự. Vị Transcendent đã triệu tập họ ngay sau khi đoàn viễn chinh đến pháo đài... nhưng lại đến trễ.

Cả hai đều không bận tâm. Họ hầu như chỉ có đủ thời gian để rửa sạch bụi đường khỏi người trước khi đến căn phòng rộng lớn này. Sau nhiều tuần trải qua trong hoang dã của Nam Cực phía Đông, mỗi giây phút bình yên đều quý giá như một món quà.

Sunny đang suy nghĩ lười biếng về kết quả của trận chiến vừa rồi. Sau khi đàn quạ ập xuống đám Sinh Vật Ác Mộng, hàng trăm con đã bị xé toạc trong chớp mắt... và cuộc tàn sát không dừng lại cho đến khi đoàn quân đã an toàn sau những bức tường thành. Cảnh tượng ấy thật đáng sợ và hùng vĩ cùng lúc.

‘Hình Dạng này thật mạnh mẽ...’

Tất nhiên, cậu sẽ không nói rằng Hình Dạng của Wake of Ruin mạnh mẽ hơn, chẳng hạn, so với Saint Tyris. Thực ra, chúng chỉ phù hợp với những nhiệm vụ khác nhau. Vị Saint của chính phủ xuất sắc trong các trận chiến chống lại số lượng lớn Sinh Vật Ác Mộng hoặc những kẻ thù mạnh không có nhiều phòng thủ vật lý.

Ông ấy cũng cực kỳ khó bị giết, bởi vì để làm vậy, cần phải tiêu diệt từng con quạ trong vô số con quạ... mặc dù việc đàn quạ chịu tổn thất nặng nề có lẽ sẽ ảnh hưởng đến Saint Cor.

Còn Sky Tide, mặt khác, có thể gây ra sự trừng phạt nghiêm trọng hơn cho một kẻ thù mạnh mẽ đơn lẻ. Khả năng điều khiển gió và sấm sét của cô cũng khiến cô trở thành một Saint linh hoạt và toàn diện hơn.

Sunny cố gắng tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu hai Transcendent này đối đầu. Hình ảnh một con chim sấm khổng lồ bị bao vây bởi một cơn lốc xoáy của quạ đen trong bầu trời đen tối... quả thật là một cảnh tượng hùng vĩ. Ai sẽ thắng? Cậu không chắc. Saint Tyris sẽ bị thiệt thòi một chút vì bị tước mất một trong những lá bài chủ lực của mình, đúng vậy. Cô thường dựa vào ưu thế trên không để tiêu diệt kẻ thù của mình...

Nhưng một lần nữa, Saint Cormac cũng là một con quái thú biết bay. Điều đó cũng không ngăn cô xé đầu con wyvern của hắn ra.

Jet liếc nhìn Sunny và mỉm cười.

"...Cậu lại đang nghĩ về việc giết người nữa, đúng không?"

Cậu quay đầu lại và nhìn cô với vẻ mặt thản nhiên.

"Phải. Sao vậy?"

Soul Reaper bật cười.

"Không có lý do gì..."

Sunny nhìn cô với vẻ mặt suy tư. Nghĩ lại, con quạ Vọng Ảnh của cô thật kỳ lạ. Có lẽ có mối liên hệ nào đó giữa nó và vị Saint của những con quạ ăn xác không?

Cậu muốn hỏi, nhưng ngay lúc đó, cánh cửa của sảnh sang trọng mở ra, và Wake of Ruin bước vào, trông cao lớn và gầy gò như mọi khi.

Một mùi hương thoang thoảng của mục nát và tàn sát theo sau ông như một chiếc áo choàng vô hình.

Saint Cor mặc một bộ quân phục nghiêm trang, trên tay áo thêu biểu tượng của bốn ngôi sao. Khuôn mặt nhợt nhạt và sắc bén của ông được bao quanh bởi mái tóc đen rối bù, và đôi mắt đen thẳm của ông nhìn họ với vẻ lãnh đạm u ám.

Tuy nhiên, khi ông nhìn Jet, một chút ấm áp lạnh lùng hiện lên trên gương mặt già nua của ông.

"Soul Reaper. Ascended Sunless. Chào mừng."

Giọng nói của ông khàn và có chút cứng nhắc.

Cả hai đứng lên khi ông bước vào, nên ông ra hiệu cho họ ngồi xuống. Sau đó, Wake of Ruin ngồi trên một chiếc ghế đối diện với họ.

"Nhiệm vụ vừa qua của các cậu thế nào?"

Họ liếc nhìn nhau. Jet là người trả lời:

"Mọi việc ổn thỏa, thưa ông. Chúng tôi đã trinh sát một Bạo Chúa Tha Hóa, hợp tác với Wolves và Nightsinger, và giúp họ tiêu diệt sinh vật đó. Số thương vong rất ít."

Ông gật đầu, dường như không mấy quan tâm đến tin tức về việc một sinh vật hùng mạnh bị tiêu diệt... điều này cũng chỉ là điều dễ hiểu. Là người chỉ huy toàn bộ chiến dịch, Wake of Ruin chắc hẳn nhận được những báo cáo như thế này thường xuyên.

Câu hỏi tiếp theo của ông, tuy nhiên, lại có chút bất ngờ.

"Cô thấy thế nào về việc ở trong SRU?"

Jet ngừng lại một lúc.

"Tôi thấy ổn. Thưa ông."

Wake of Ruin chuyển ánh nhìn, dán chặt Sunny bằng cái nhìn sắc bén.

"Còn cậu thì sao, chàng trai trẻ?"

Sunny cảm thấy không thoải mái, nghi ngờ rằng câu hỏi này có một ý nghĩa ẩn chứa. Cậu nhún vai.

"Tôi cảm thấy nó phù hợp với khả năng của mình."

Wake of Ruin quan sát cậu trong vài giây, rồi gật đầu.

"Tốt. Các cậu đã làm rất tốt trong vai trò trinh sát. Tuy nhiên... đó là sự lãng phí tài năng của các cậu."

Cả Sunny và Jet đều thẳng người lên, nhìn vị Saint với vẻ ngạc nhiên. Thấy phản ứng của họ, ông vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh.

"Hãy coi như từ bây giờ, các cậu đã được điều động lại. Giấy tờ chính thức đang được gửi đến trụ sở SRU."

'...Gì cơ?'

Sunny nhìn chằm chằm.

Chỉ như vậy thôi, họ đã có một công việc mới? Thậm chí còn chưa được hỏi ý kiến?

Jet hắng giọng. Có rất nhiều câu hỏi đang cháy rực trong đầu Sunny, nhưng cô đã hỏi câu quan trọng nhất:

"Xin lỗi, thưa ông... nhưng điều động đi đâu?"

Wake of Ruin nhìn cô trong giây lát, rồi chỉ vào mình.

"Đội hộ tống riêng của ta. Đó là chính thức... còn không chính thức, các cậu sẽ đóng vai trò đặc phái viên giữa Lực Lượng Di Tản và các Lực Lượng Legacy. Mỗi người trong các cậu sẽ là người liên lạc giữa Đội Quân Di Tản và các Đại Gia Tộc."

Sunny bỗng ghét sự xa hoa và tráng lệ của căn phòng rộng lớn này. Cậu cau mày.

"Với tất cả sự tôn trọng... thưa ông... Tôi hiểu tại sao Ascended Jet có thể được coi là một ứng cử viên tốt cho vị trí đó, nhưng tôi có liên quan gì đến việc này? Chắc ông cũng biết rằng mối quan hệ của tôi với các Đại Gia Tộc có chút... căng thẳng. Chưa kể đến việc liệu tôi có muốn nhận công việc này hay không."

Sau tất cả, cậu đã dành sáu tháng trốn trong thế giới thức tỉnh để tránh cơn thịnh nộ của gia tộc Valor. Wake of Ruin có phải đã mất trí không?

Wake of Ruin nhìn cậu chằm chằm, bình thản nhướng mày.

"Ngược lại, tôi nghĩ rằng cậu là người phù hợp nhất cho công việc này, Ascended Sunless. Cậu khá thân thiết với một trong những người lãnh đạo của phái đoàn Valor, đúng không?"

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Điều đó còn tùy thuộc vào việc lãnh đạo đó là ai."

Wake of Ruin mỉm cười nhẹ.

...Nụ cười làm khuôn mặt gầy guộc, nhợt nhạt của ông trông còn đáng sợ hơn.

Người đàn ông già nua liếc nhìn chiếc đồng hồ cổ trên tay và sau đó nói, giọng ông vang lên lạnh lùng và xa cách:

"Còn là ai khác ngoài Lady Nephis của Valor, Ngôi Sao Đổi Thay... tất nhiên là cô ấy."

Ông quay lại nhìn đồng hồ và nói thêm một cách dứt khoát:

"Cô ấy sẽ đến cùng với những phái viên khác của Valor sớm thôi. Thực ra... tôi nghĩ họ sẽ đến trong vài phút nữa."

Mắt Sunny mở to..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1098: Appalling Curse - Lời Nguyền Đáng Sợ​



'Mình biết chắc rằng Neph đang đến Nam Cực, nhưng sao Wake of Ruin lại gọi cô ấy là một trong những người lãnh đạo... hả? Gì cơ? Chỉ trong vài phút nữa?!'

Sunny nhìn chằm chằm vào Saint kỳ cựu, ngỡ ngàng.

Cậu đã mong ngóng cuộc gặp lại với Neph từ lâu, nhưng giờ đây khi chỉ còn vài phút nữa, suy nghĩ của cậu rối bời.

'Cô ấy có kiểm tra rune (ký tự rune) của mình gần đây không? Cô ấy có biết mình giờ là một Tyrant (Bạo Chúa) không? Đợi đã, không… tại sao mình lại quan tâm đến việc cô ấy biết hay không? Mình không nên quan tâm mới đúng!'

Jet cũng có vẻ hơi ngạc nhiên.

"Chẳng phải họ định tới trong vài ngày nữa sao?"

Saint Cor nhún vai.

"Họ đã định thế. Nhưng với việc Tyris nhận được chút thời gian nghỉ nhờ việc ba chúng ta bị đánh bầm dập trong trận chiến vừa qua, lịch trình đã được đẩy lên. Ascended Sunless và cậu đến thật đúng lúc."

Sunny cố gắng tiêu hóa thông tin.

Cậu biết rằng viện quân của Legacy (Hậu Duệ) sẽ đến theo hai đợt.

Đợt thứ hai gồm phần lớn lực lượng của họ, di chuyển bằng đường biển, trong khi đợt đầu tiên là tiên phong và chỉ bao gồm một vài người.

Họ sẽ tới Nam Cực thông qua Dream Realm (Cõi Mộng).

Quá trình này vừa đơn giản vừa phức tạp.

Họ cần một Saint đã thiết lập sợi dây kết nối ở Southern Quadrant (Khu Phía Nam)... trong trường hợp này là Saint Tyris.

Các thành viên của nhóm tiên phong phải hoặc là đã neo giữ tại cùng một Citadel (Pháo Đài) với cô ấy, hoặc được mang tới đó bởi một Transcendent (Siêu Việt) khác.

Sau đó, Sky Tide sẽ có thể đưa họ đến thế giới thức tỉnh, từ đó chuyển những người cần thiết đến Nam Cực.

Nhóm tiên phong phải nhỏ bởi vì các Saint bị giới hạn về số lượng sinh vật sống mà họ có thể mang theo giữa hai thế giới - giống như các Masters bị giới hạn về khối lượng vật chất vô tri mà họ có thể mang theo.

Thông thường, một Saint chỉ có thể vận chuyển một hoặc hai người mỗi lần, và điều đó tiêu tốn một lượng essence (tinh chất) đáng kể.

Bất chợt nhận ra, Sunny nhìn xung quanh.

Cậu bắt đầu hiểu tại sao một nơi xa hoa như vậy lại được chọn cho cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên này.

Sự sang trọng của đại sảnh không phải vì lợi ích của hai Ascended (Thăng Hoa)... Wake of Ruin đang trải thảm đỏ để chào đón những cường nhân của các đại gia tộc.

Cậu nhìn vào người đàn ông già nua, suy nghĩ.

Saint Cor mỉm cười.

"Tôi bắt đầu nghi ngờ rằng cậu không đánh giá cao các Great Legacy Clans (Đại Gia Tộc Hậu Duệ) chàng trai trẻ."

Sunny nghiến răng, cố giấu sự khinh miệt và tức giận khỏi ánh nhìn.

"Đó... là nói nhẹ đấy. Thưa ngài."

Người đàn ông già nua nhìn cậu với một chút tò mò.

"Tại sao?"

Sunny tập hợp suy nghĩ, cố nghĩ ra một câu trả lời phù hợp.

Cuối cùng, cậu bình tĩnh nói:

"Tôi đoán là vấn đề nằm ở chỗ họ là những kẻ phản bội."

Wake of Ruin nhướng mày.

"Kẻ phản bội... thú vị đấy. Thế nào?"

Sunny thở dài.

"Awakened (Người Thức Tỉnh) được cho là thanh kiếm của nhân loại chống lại Spell, phải không?

Các Hậu Duệ là những Người Thức Tỉnh vĩ đại nhất, vậy mà, dường như họ đã từ bỏ việc thách thức Spell.

Tệ hơn nữa, họ đã từ chối xuất hiện khi chúng ta cần họ.

Toàn bộ thảm họa này có thể đã được cứu vãn nếu họ làm tròn nhiệm vụ của mình."

Cậu không nhắc đến hàng triệu người đã chết ở Trung Tâm Nam Cực, cũng không nhắc đến hàng chục nghìn binh sĩ đã hy sinh cùng họ.

Cậu nghi ngờ rằng những con số như vậy có thể chạm tới trái tim của Saint Cor... ông già là một trong những lãnh đạo của chính phủ, rốt cuộc.

Những con người như ông ta nhìn thế giới thông qua hàng tỷ sinh mạng, trải dài qua nhiều thập kỷ.

Nếu Sunny nói rằng cậu đang cháy bỏng vì tức giận đối với các đại gia tộc chỉ vì cái chết của ba Người Thức Tỉnh, có lẽ ông ta sẽ nghĩ cậu điên.

Wake of Ruin thở dài.

"Tôi hiểu. Đúng thật, nếu cậu hiểu một chút về thế giới, rất dễ để không thích các đại gia tộc. Còn nếu cậu biết nhiều, thì càng không thích hơn nữa. Nhưng tha thứ cho ta vì lại nói như một ông già cầu nhàu, Ascended Sunless... người trẻ như cậu thực sự thiếu đi tầm nhìn."

Sunny nhìn ông ta một cách nghiêm trang.

"Chúng tôi thiếu tầm nhìn?"

Saint Cor gật đầu.

"Đó không phải là lỗi của các cậu, tất nhiên rồi. Người ta phải có mặt và trải qua những điều tồi tệ nhất mới có thể hiểu được. Cậu xem, Ascended Sunless - và cô nữa, Jet - người ở lứa tuổi của các cậu đã sinh ra trong một thế giới ổn định. Đó có thể là một thế giới tàn nhẫn, một thế giới khắc nghiệt. Nhưng dù sao nó vẫn là một thế giới ổn định. Vì nó đã được những người đi trước các cậu xây dựng nên.

Rất nhiều người thường chỉ nhìn vào những khuyết điểm của thế giới, nhưng ít ai từng dừng lại để hỏi về những nền móng của nó.

Và những nền móng ấy... tại sao, chúng có lẽ đã có thể tốt hơn, nhưng chúng cũng có thể tồi tệ hơn rất nhiều."

Ông ta ngả người ra ghế, nhìn về xa xăm với nét mặt trầm tư.

"Sự thật là các Đại Gia Tộc đã nổi lên từ sự hỗn loạn của quá khứ... nhưng họ không phải là những người duy nhất đang tranh đoạt quyền lực và sự thống trị khi ấy.

Đã từng có những gia tộc khác, những thế lực khác, và những con người với những tư tưởng hoàn toàn khác biệt về việc thế giới nên trở thành thế nào.

Những gì họ đã làm... à. Đó thực sự là một phước lành, khi những con quái vật xa xưa đó bị chôn vùi trong quá khứ, và các Đại Gia Tộc đã chiến thắng sau cùng.

Vì vậy... phải. Các cậu thiếu tầm nhìn."

Sunny nhíu mày.

"Thế lực khác? Tư tưởng khác biệt? Không có ý gì đâu, thưa ngài... nhưng ngài thật can đảm khi nói những điều đó với hai kẻ đã lớn lên ở vùng ngoại ô.

Người khác có thể không cảm thấy giống như chúng tôi, nhưng chúng tôi đã tận hưởng trải nghiệm trọn vẹn của việc sống trong cái thế giới ổn định mà ngài khen ngợi quá chừng.

Tôi khó mà tưởng tượng ra được những tư tưởng còn tồi tệ hơn thế."

Saint Cor nhìn cậu lạnh lùng, rồi bất chợt cười.

Tiếng cười của ông ta vang lên như tiếng quạ đói khát.

"Ah. Cậu thật thẳng thắn, Ascended Sunless. Tôi thích điều đó."

Ông ta nhìn Sunny với đôi mắt tối tăm, sắc bén, tia hài hước xuất hiện trong mắt ông chỉ trong giây lát trước khi biến mất không còn dấu vết.

Người đàn ông gầy guộc lắc đầu.

"Nhưng cậu nên cố gắng tưởng tượng đi. Một thế giới đang chết vì chiến tranh tàn phá. Con người đã gần như quên mất cách để làm người đúng nghĩa.

Và rồi, một thảm họa lớn hơn xảy ra... nhưng nó lại mang tới một cơ hội lớn.

Một cơ hội để vài kẻ trở nên mạnh mẽ không tưởng, vượt trội hơn tất cả. Hoàn toàn không bị kiềm hãm, gần như không thể bị ngăn cản, tự do tạo nên bất cứ thứ gì mà họ muốn trong kỷ nguyên mới này.

Tự do, chàng trai trẻ à... tự do có thể là lời nguyền đáng sợ nhất trên thế gian, nếu nó rơi vào tay kẻ không xứng đáng.

Đó là một thứ rất đáng sợ."

Wake of Ruin im lặng trong vài phút, rồi cười mỉa mai.

"...Lại một lần ta lệch chủ đề rồi. Jet, lẽ ra cô nên ngăn ta lại. Dù sao thì, những vị khách của chúng ta sắp tới rồi - phe Valor sẽ đến trước, và phe Song sẽ đến sau vài giờ nữa. Cả hai hãy giúp ta đón tiếp họ."

Ông ta dừng lại, rồi nhìn Sunny và thêm vào một cách trung tính:

"Dù sao đi nữa, các Đại Gia Tộc là tất cả những gì chúng ta có lúc này. Chúng ta sẽ cần sự giúp đỡ của họ để hoàn thành nhiệm vụ này, nên... hãy ghi nhớ điều đó, chàng trai trẻ."

Sunny dừng lại một lúc, rồi miễn cưỡng gật đầu.

'Mình có thể giả vờ thân thiện... hoặc ít nhất là giả vờ làm thế. Xem nó sẽ ra sao.'.
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới