Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 459: Seed of Nightmare - Hạt Giống Ác Mộng​



'Hy Vọng... chính cô ấy...'

Sunny nhìn chằm chằm vào bảy sợi xích, tìm thấy ý nghĩa mới trong hình dạng tàn nhẫn của chúng và những mảnh vụn méo mó, rách nát của bảy chiếc cùm được khắc rune.

Vậy là sự giận dữ của Sun God (Thần Mặt Trời) không chỉ dừng lại ở việc phá hủy vương quốc của cô ấy.

Hắn còn tiến thêm một bước, trói buộc Demon of Hope (Quỷ Của Hy Vọng) tại trung tâm lãnh thổ bị tàn phá của cô... bao lâu rồi?

Và cuối cùng làm thế nào mà cô ấy đã trốn thoát?

Cậu nghiêng đầu.

"Vậy là Demon of Hope đã bị xiềng xích ở đây à?"

Mordret trả lời với chút ngạc nhiên trong giọng nói:

"...Cậu biết về các ác quỷ sao?"

Một nụ cười méo mó hiện lên trên khuôn mặt của Sunny.

"Tôi biết... một chút. Tại sao tôi lại không biết chứ? Mặc dù thực sự mà nói, không có nhiều thông tin về chúng, ngay cả trong số các nhà nghiên cứu Dream Realm. Vậy... người cai trị mà cậu đã kể với tôi là một trong số các ác quỷ sao? Một vị thần nhỏ?"

Mordret im lặng một lúc, rồi nói với vẻ buồn bã:

"Đúng vậy. Mặc dù tôi không chắc rằng hai từ đó thực sự đi đôi với nhau. Tôi cũng không biết Hope đã làm gì để khiến Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng) nổi giận. Tuy nhiên, tôi biết rằng bảy sợi xích này chính là thứ giữ cho Chained Isles không rơi xuống Sky Below (Bầu Trời Dưới)."

Sunny nhướn mày.

"Gì cơ?"

Hoàng tử lạc lối thở dài.

"Mọi người nghĩ rằng có vô số sợi xích thiên đường kết nối tất cả các hòn đảo, nhưng thực ra, chỉ có bảy sợi, và cậu đang nhìn vào gốc rễ của chúng... hoặc đúng hơn là từng có bảy sợi. Tất nhiên, tất cả chúng đều phải bị cắt đứt để Ivory Tower trở nên không bị ràng buộc. Vì vậy, giờ đây các hòn đảo được liên kết bởi những mảnh vụn của bảy sợi xích ban đầu, nhiều trong số đó đã bị tách rời khỏi nhau. Đó là lý do tại sao chúng đang từ từ sụp đổ, từng cái một."

Sunny suy nghĩ một chút, cố gắng điều chỉnh cách mà cậu từng nghĩ về Chained Isles. Thông tin mới này khá thú vị, nhưng không thực sự hữu ích...

Lắc đầu, cậu quay lại nhìn Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng).

"Vậy... thứ đó thuộc loại gì? Tôi đoán nó chứa một Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) vì cậu muốn thách thức nó?"

Mordret trả lời ngắn gọn:

"Chính xác."

'...Đó là một cách để tôi có thể thoát khỏi Dream Realm... nhưng liệu tôi có đủ điên để một mình đi vào Second Nightmare không? Cả những nhóm Awakened giàu kinh nghiệm cũng thường xuyên chết trong nỗ lực trở thành Master. Còn tôi thì sao?'

Như Master Jet đã nói, không ai có thể sống sót một mình trong Dream Realm. Có lẽ cô ấy biết điều đó từ kinh nghiệm.

Cậu cau mày.

"Khoan đã... liệu Hạt Giống này có tạo ra một Gate (Cánh Cổng) trong thế giới thực nếu nó không bị tiêu diệt không?"

Khi Mordret trả lời, giọng hắn gần như dửng dưng.

"Đúng vậy. Nhưng không phải trong thời gian ngắn... có lẽ là vài năm, hoặc một thập kỷ. Nó chưa đủ trưởng thành để có thể nở rộ."

Sunny ngập ngừng.

"Nhưng nó có thể bị thách thức, đúng không?"

Hoàng tử lạc lối không trả lời ngay, nhưng cuối cùng cũng nói:

"Đúng vậy. Một Hạt Giống có thể bị thách thức trước khi nó nở rộ, cũng như sau đó. Nếu Hạt Giống không được tìm thấy kịp thời và một Gate mở ra, những người thách thức có thể chiến đấu qua và bước vào Nightmare trực tiếp. Cánh Cổng cũng làm gián đoạn các mỏ neo của những người ở gần đó, vì vậy các Master và Saint (Thánh Nhân) bước vào Dream Realm sẽ xuất hiện ở gần Hạt Giống đang nở rộ. Sau đó, họ có thể dẫn dắt Awakened đến nó."

Hắn dừng lại, rồi nói thêm:

"Trên thực tế, hầu hết các Hạt Giống không được tìm thấy kịp thời, vì Dream Realm quá rộng lớn và chỉ được khám phá một phần. Đó là lý do tại sao Sinh Vật Ác Mộng thường xuyên bước vào thế giới của chúng ta. Thách thức một Hạt Giống trước khi nó nở rộ tốt hơn nhiều. Tuy nhiên, trong trường hợp này... tôi khuyên không nên làm điều đó."

Sunny quay lưng lại với khối bóng tối lung linh, rồi hỏi với giọng đều đều:

"Ừ? Tại sao?"

Mordret thở dài nặng nề.

"Chinh phục một Second Nightmare một mình không phải là không thể, nhưng cố gắng làm điều đó chẳng khác gì đánh cược mạng sống của mình. Cơ hội trở về an toàn là rất nhỏ. Đó là lý do tại sao các Awakened thách thức chúng theo nhóm đoàn kết và giàu kinh nghiệm. Thậm chí ngay cả khi đó, nhiều người không sống sót... thậm chí là hầu hết. Nhưng Ác Mộng này thậm chí còn tồi tệ hơn nhiều. Bước vào đó là một bản án tử hình chắc chắn, bất kể có bao nhiêu người thách thức. Trừ khi..."

Sunny chăm chú lắng nghe, đột nhiên rất chú ý.

"Trừ khi gì?"

Hoàng tử lạc lối im lặng trong giây lát, rồi nói:

"Có một bàn thờ đen trong nơi cậu gọi là Night Temple (Đền Đêm). Trên đó có một con dao ngà. Chỉ những ai đã đổ máu trên bàn thờ và nhận được Ký Ức của con dao mới có cơ hội sống sót qua thử thách ẩn chứa bên trong Hạt Giống này."

Sunny chớp mắt vài lần.

'Khoan đã... nghe có vẻ quen thuộc quá!'

Cậu suy nghĩ vài giây, rồi hỏi:

"Liệu con dao obsidian từ bàn thờ trắng của Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis) có tác dụng không?"

Mordret cười.

"Tất nhiên rồi. Có cả hai thì còn tốt hơn, vô cùng tốt. Tuy nhiên, tôi không biết cách nhận được Ký Ức của con dao obsidian. Nghi thức dường như khác với cái cần thiết cho bàn thờ trong Night Temple, và tôi chưa bao giờ tìm ra cách."

'Cậu không tìm ra... nhưng tôi có thể đã làm được.'

Hình ảnh của Covetous Coffer (Rương Tham Lam) xuất hiện trong tâm trí của Sunny, đầy những đồng xu vàng. Có gần một ngàn năm trăm đồng xu trong đó. Liệu chúng có đủ để cho phép cậu nhấc con dao obsidian khỏi bàn thờ không?

Cậu có cảm giác rằng nó sẽ đủ.

"Nhưng những con dao này thực sự làm gì? Và làm sao cậu biết tất cả những điều này?"

Tuy nhiên, không có câu trả lời. Mordret đã một lần nữa biến mất.

Sunny lại một mình trong đại sảnh tuyệt đẹp của ngôi chùa ngà, nhìn chằm chằm vào các bức tường trắng và bóng tối đã bén rễ giữa chúng.

Seed of Nightmare đang kêu gọi cậu, đòi hỏi được thách thức... và bị tiêu diệt. Hoặc có thể chỉ đơn giản là được nuôi bằng một linh hồn con người thơm ngon.

'Điên rồ. Điều này thật điên rồ...'

Thách thức một Second Nightmare một mình giống như ném mạng sống đi, và đó còn chưa tính đến thông tin cụ thể mà Mordret đã đưa ra — rằng không ai có thể sống sót qua Ác Mộng đặc biệt này nếu không có Ký Ức của một trong hai con dao trên bàn thờ, hoặc tốt hơn nữa, sở hữu cả hai.

Câu hỏi là... điều gì tồi tệ hơn?

Thách thức Ác Mộng, hay cố gắng sống sót qua Crushing?.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 460: Fight or Flight - Chiến Đấu Hay Bỏ Trốn​



Sunny vẫn đứng trong Hall of Chains (Đại Sảnh Xiềng Xích) một lúc, nhìn vào Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) và bóng tối lung linh bao quanh nó.

Sau đó, cậu bước ra ngoài. Suy nghĩ đầy ắp trong đầu, Sunny đi qua giữa hai chiếc hàm của con rồng chết và chậm rãi tiến về phía hồ nước.

Ở đó, cậu ngồi trên chiếc ghế đá và nhìn chằm chằm vào mặt nước với vẻ mặt đăm chiêu.

Làn gió nhẹ nhàng lướt qua khuôn mặt và làn da nhợt nhạt của cậu, làm dịu đi những vết bỏng còn lại mà cậu đã nhận được ở Sky Below (Bầu Trời Dưới).

Saint đứng lặng lẽ bên cạnh, hình dáng uyển chuyển của cô phản chiếu trong làn nước trong veo của hồ.

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi cậu.

'...Tôi gần về đến nhà rồi.'

Hơn một tháng trước, cậu đã tham gia một cuộc thám hiểm để khám phá Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) và tìm kiếm manh mối về kho báu mà Noctis bí ẩn để lại.

Cậu chỉ dự định đi trong một tuần.

Cậu đã tìm thấy kho báu, nhưng cũng đã chiến đấu và đánh bại hai devils (ác quỷ): một Fallen (Sa Ngã) và một Ascended (Thăng Hoa) nhận được hai Ký Ức mạnh mẽ trong quá trình này. Sau đó, cậu nhìn vào Tấm Thảm Định Mệnh qua đôi mắt của chiếc mặt nạ thần thánh, và lao vào một vực thẳm không đáy.

Cậu đã dành vài tuần chìm trong biển hư không, chỉ để đối mặt với một đại dương lửa ở dưới cùng của nó.

Phía bên kia ngọn lửa là một tòa tháp đen được xây dựng bởi một con quỷ cổ xưa, và trong đó là một bàn tay đứt lìa của một vị thần, bị mục ruỗng khủng khiếp.

Ở đó, cậu nuốt một đốt ngón tay của Weaver và nhận được phần thứ hai của dòng dõi.

Sau đó, cậu đã sử dụng ngọn lửa thần thánh để mở một cánh cổng giữa khoảng không đen tối và thiên đường ngập nắng, và tìm thấy bảy sợi xích mà một vị thần đã từng sử dụng để trói buộc Desire (Khát Vọng) ác quỷ của Hy Vọng.

Và đâu đó trên đường, cậu đã gặp một linh hồn lạc lối tự xưng là Mordret, Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không)... một giọng nói không thân xác xuất hiện từ hư không, đã giúp cậu suốt chặng đường.

Giờ đây, Sunny chỉ cần làm một việc cuối cùng... hoặc lao vào một Nightmare chết người, hoặc nhảy khỏi mép Ivory Island (Đảo Ivory) để đối mặt với cơn thịnh nộ huỷ diệt của Crushing (Sự Nghiền Nát).

Với một tiếng thở dài nặng nề, cậu quay lại và nhìn chằm chằm vào bộ xương trắng của con quái vật vĩ đại từng quấn chặt thân hình khổng lồ quanh chân tháp đẹp đẽ của Hy Vọng hàng ngàn năm trước, trước khi bị khuất phục bởi cái chết.

"...Chúng ta bắt đầu thôi nhỉ."

---

Một lúc sau, Sunny đang dựa vào tường của Ivory Tower (Tháp Ivory). Cậu đang ở một góc hẹp giữa đuôi của con rồng chết và bề mặt trắng của ngôi chùa lớn, với Saint đứng gần đó, vũ khí của cô đã được loại bỏ.

Với một nụ cười méo mó, Sunny quấn hai cái bóng quanh cơ thể mình và luân chuyển shadow essence (tinh chất bóng tối) qua các vòng xoắn của Soul Serpent (Xà Hồn) chuẩn bị cho những gì sắp tới.

Sau đó, cậu nhìn vào con quỷ đá lầm lì và nhướn mày.

"Cậu còn chờ gì nữa? Đẩy đi!"

Saint nhìn cậu một cách thờ ơ, sau đó bước về phía trước, đặt tay lên bề mặt xương khổng lồ trước mặt và đẩy bằng tất cả sức mạnh của cô.

Đôi chân của cô lún sâu xuống mặt đất vài centimet, nhưng xương cổ xưa vẫn không nhúc nhích.

...Cho đến khi Sunny hợp lực với Shadow của mình.

Cậu ấn vai vào bề mặt trắng adamantine, đổ tinh chất bóng tối vào cơ bắp của mình và cùng đẩy. Mặc dù cảm giác như sự căng thẳng sẽ giết chết cậu, nhưng cuối cùng xương cũng nhúc nhích.

Một trong những đốt sống khổng lồ tạo thành đuôi của con rồng chết lăn đi, tách rời khỏi phần còn lại.

"Tiếp tục đi! Đừng dừng lại!"

...Tất nhiên, Sunny không định thách thức một Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) một mình. Cậu điên rồi sao? Ừm, có thể cậu hơi điên. Nhưng việc tự sát không phải là một phần của sự điên rồ nhẹ nhàng và quyến rũ của cậu.

Thay vào đó, cậu định ném một mảnh đuôi của con rồng chết ra khỏi mép Ivory Island và cưỡi nó xuống mặt đất, hy vọng rằng nó sẽ chịu được sự tấn công của Crushing.

Nếu một con rồng không chịu nổi, thì còn thứ gì có thể?

"Ra sức mà đẩy vào!"

Saint không thực sự cần lời động viên... hay lời khuyên... của cậu, vì vậy Sunny chủ yếu hét lên để tự khích lệ bản thân, vì việc tạo ra âm thanh lớn dường như giúp cậu đối phó với căng thẳng khi cố gắng đẩy khối xương cổ xưa, vì lý do nào đó.

May mắn thay, giờ khi nó đã bị tách ra, quá trình trở nên dễ dàng hơn.

Cả hai cùng nhau từ từ di chuyển đốt sống khổng lồ qua cái đình chứa cánh cổng không hoạt động, rồi qua lùm cây cổ thụ, và cuối cùng đến mép hòn đảo.

Ở đó, Sunny dừng lại một lúc và cố gắng thở đều. Sau đó, cậu cẩn thận nhìn xuống.

Đó... là một sai lầm.

Nếu trước đây khung cảnh đầy màu sắc của những hòn đảo bay phía dưới chỉ là một cảnh tượng ngoạn mục, thì bây giờ, khi cậu phải thực sự nhảy xuống, nó khiến Sunny chóng mặt và sợ hãi đến tê liệt.

"Ờ..."

Nhưng đã quá muộn để thay đổi quyết định.

...Phải không?

Nghiến răng, Sunny cố gắng không nghĩ đến độ cao không tưởng và leo vào trong đốt sống, vốn tất nhiên, rỗng ở giữa. Bên trong vừa đủ chỗ để cậu nằm, và đó là lý do tại sao cậu đã chọn đốt sống này ngay từ đầu.

Cậu ngần ngại một lúc lâu, cố gắng lấy lại can đảm.

'Có lẽ vẫn chưa muộn... có lẽ mình nên bước vào Hạt Giống. Có gì ghê gớm đâu nhỉ? Nó... chỉ là một Ác Mộng Thứ Hai thôi mà.'

Nhưng không, không còn đường quay lại. Cậu chỉ có thể làm điều đó.

Hít sâu, Sunny giữ hơi thở trong giây lát, rồi hét lên bằng một giọng nhỏ:

"Saint! Đẩy nó xuống!"

Bên ngoài đốt sống khổng lồ, con quỷ lầm lì nhìn chằm chằm vào bề mặt của khối xương cổ xưa một lúc.

Và rồi... cô ta đá một cú trời giáng.

Khi đốt sống của con rồng rơi khỏi mép Ivory Island, khiến Sunny rung chuyển mạnh, cậu thét lên, giải tán Saint và hòa tan vào cái bóng bên trong không gian rỗng của đốt sống.

Tất nhiên, cậu không định cố sống sót qua Crushing trong hình dạng vật lý của mình... cậu chỉ cần một cái bóng đủ lớn để ẩn mình.

Miễn là xương của con rồng chịu đựng được, cái bóng cũng sẽ vậy, và cậu sẽ an toàn.

...Nếu nó chịu đựng được.

Trong vài giây, mọi thứ dường như ổn, nhưng sau đó đốt sống rời khỏi bong bóng an toàn bao quanh hòn đảo thiên đường, và đột nhiên... một áp lực không tưởng đánh vào nó từ mọi phía như búa của một vị thần giận dữ, khiến khối xương sứ phát ra những âm thanh nứt vỡ khủng khiếp.

Một lần nữa, Sunny lại lao xuống với tốc độ khủng khiếp qua bầu trời.

Chỉ khác là lần này, phương tiện mà cậu chọn để vận chuyển mình thậm chí còn kỳ lạ hơn, đồng thời xoay tròn

điên cuồng, với gió rít gào điếc tai xung quanh.

May mắn thay, cậu không thể bị say khi ở dạng bóng... nếu không, cái bụng trống rỗng của cậu sẽ còn rỗng hơn nữa.

'Chết tiệt! Đừng vỡ, cái xương chết tiệt này!'

Đốt sống của con rồng chết đang nứt dần và chậm rãi vỡ ra... nhưng, một cách kỳ diệu, vẫn còn nguyên vẹn.

Ở độ cao này, Crushing đủ chết chóc để nghiền nát thịt của một Saint — một vị thần nửa người nửa thần thực thụ — thành bã. Có thể thậm chí là một đám mây đỏ to lớn. Nhưng xương rồng adamantine chỉ mới bắt đầu chậm rãi vỡ ra.

Khi quá trình bắt đầu, tuy nhiên, nó không thể dừng lại.

Sunny hoảng loạn khi nhìn thấy những vết nứt lớn xuất hiện trên bề mặt trắng xung quanh cậu.

Rồi một mảnh xương bay ra, để lộ ra một dòng ánh sáng hỗn loạn tràn vào. Chửi rủa, cậu lùi ra khỏi khe hở, nhưng vài giây sau, một khe hở khác lại xuất hiện, rồi thêm một cái nữa. Cái bóng mà cậu có thể ẩn mình ngày càng nhỏ lại.

'Chết tiệt!'

Chẳng bao lâu sau, có nhiều lỗ và vết nứt trên xương hơn cậu có thể đếm.

Và rồi... nó hoàn toàn vỡ vụn.

Ngay giây cuối cùng, Sunny trượt lên tấm xương lớn nhất còn lại của đốt sống cổ xưa, và sau đó bắt đầu một điệu nhảy điên cuồng, di chuyển từ bên này sang bên kia khi mảnh vỡ xoay tròn và lộ ra các phần khác nhau dưới ánh sáng mặt trời.

Những mảnh nhỏ bắt đầu rơi ra khỏi nó, và sau đó, mảnh xương lớn cũng bắt đầu nứt vỡ.

'Argh!'

Cuối cùng, mảnh đốt sống adamantine tan thành một trận mưa những mảnh vụn quá nhỏ để Sunny có thể ẩn mình trong cái bóng của chúng. Không còn nơi nào để trốn, cậu bị ném trở lại thế giới vật chất, cơ thể cậu ngay lập tức trở thành nạn nhân của sức mạnh nghiền nát của Crushing.

...May mắn thay, xương của cậu giờ đã cứng cáp hơn nhiều so với trước.

Và Crushing lúc này cũng không còn sức mạnh hủy diệt không thể đảo ngược như khi cậu ở cao hơn.

Một tiếng thét lớn phát ra từ miệng Sunny khi cậu tiếp tục rơi, cảm nhận cơ thể mình đi qua một cái máy xay thịt tàn nhẫn. Nhưng với sự giúp đỡ của hai cái bóng và một lượng tinh chất bóng tối dồi dào, nó không đủ để giết cậu, thậm chí không đủ để làm cậu bị thương nghiêm trọng. Nó chỉ đơn giản là đau đớn, tổn thương và khó chịu.

Xương đuôi của con rồng chết đã đưa cậu xuống đủ lâu để vượt qua những lớp Crushing tồi tệ nhất.

Giờ, cậu chỉ cần hạ cánh an toàn.

Với một tiếng rên rỉ bị nén lại, Sunny cố gắng kiểm soát cú rơi của mình và cuối cùng cũng ổn định được cơ thể, ngăn không cho nó xoay tròn điên cuồng.

Chained Isles giờ đã gần hơn rất nhiều so với trước.

Thực ra, cậu thậm chí còn có thể nhận ra một vài hòn đảo gần nhất.

'Đừng có mà trượt, đồ chết tiệt nhợt nhạt này!'

Cậu thực sự, thực sự không muốn lặp lại toàn bộ quá trình chết tiệt đó lần nữa.

Triệu hồi Dark Wing (Cánh Bóng Tối) Sunny chờ một giây để chiếc áo choàng chuồn chuồn kích hoạt ma pháp của nó, rồi bắt đầu từ từ biến cú rơi của mình thành một cú lướt nhẹ.

Một suy nghĩ vang lên trong đầu cậu:

'Tôi đã làm được... tôi thực sự đã làm được... chết tiệt, tôi thực sự đã làm được!'

---

Một lúc sau, bóng dáng của một chàng trai trẻ rơi xuống từ bầu trời và nhẹ nhàng hạ cánh trên ngón trỏ của bàn tay sắt khổng lồ nằm giữa trung tâm của một hòn đảo yên bình và tĩnh lặng.

Chàng trai trẻ trông có vẻ hơi kỳ lạ... cậu ta trần trụi từ thắt lưng trở lên, với một vài vết bỏng đã lành một nửa bao phủ làn da nhợt nhạt, và một hình xăm phức tạp, đầy đe dọa của một con rắn đen cuộn quanh cánh tay, cũng như một phần lớn trên thân mình.

Tóc đen của cậu rối bù và bù xù, và đôi mắt đen có vẻ hơi điên loạn.

Sunny lảo đảo một chút, lấy lại thăng bằng...

...Và quay về phía một nhóm Awakened đang ngồi xung quanh đống lửa nhảy múa, nhìn chằm chằm vào cậu với miệng há hốc.

Một nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt cậu.

"Ồ! Chào các cậu, đồng bào loài người. Nói xem..."

Với ánh mắt điên cuồng hiện lên, Sunny liếm môi và hỏi bằng giọng khàn khàn:

"...Thứ đó đang nướng trên lửa của các cậu phải chăng là đồ ăn?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 461: Welcome Home - Chào Mừng Trở Về​



Nắp kim loại nặng nề của quan tài mở ra, để lộ ánh sáng xanh nhạt và những làn sương lạnh bay ra.

Chẳng mấy chốc, một bàn tay nhợt nhạt từ bên trong xuất hiện.

Nhảy ra khỏi sleeping pod (buồng ngủ) Sunny đáp xuống sàn, cảm nhận bề mặt gốm của các tấm giáp dưới bàn chân trần của mình và thở ra một tiếng hài lòng.

'Cuối cùng thì cũng trở về!'

Thật tuyệt khi trở về thế giới thực.

Sau khi gặp đoàn Người Thức Tỉnh của Sanctuary (Thánh Địa) trên Iron Hand Island (Đảo Iron Hand) cậu đã trở lại Citadel (Pháo Đài) cùng với họ. Một số người tò mò về nơi mà cậu đã ở trong hơn một tháng qua, nhưng hầu hết thậm chí còn không nhận ra rằng Sunny đã biến mất.

Cậu sử dụng toàn bộ khả năng đáng gờm của mình để bẻ cong sự thật theo mọi cách, và để lại ấn tượng rằng cuộc thám hiểm gần đây của mình đã kéo dài, nhưng không mấy thú vị.

...Tuy nhiên, họ vẫn tiếp tục nhìn cậu một cách kỳ lạ suốt chặng đường trở về, vì lý do nào đó.

Nhưng Sunny không bận tâm lắm về điều đó.

Sau khi vào Sanctuary, cậu đi thẳng đến bàn thờ. Vì lúc đó là giữa trưa và mặt trăng bị che khuất sau chân trời, cậu không thể sử dụng những đồng xu ngay lập tức. Thay vào đó, cậu chỉ chạm vào bàn thờ và rời khỏi Dream Realm.

'Nhà, cuối cùng cũng về nhà...'

Mặc dù Sunny chưa dành nhiều thời gian trong ngôi nhà mới của mình, nhưng cảm giác an toàn mà cả bức tường và thế giới thực mang lại cho cậu vô cùng an ủi. Thật kỳ diệu, dù cậu đã vắng mặt hàng tuần, cơ thể của cậu vẫn hoàn toàn bình thường. Như thể cậu chỉ mới ngủ qua đêm.

"Đó chính là ma thuật của công nghệ!"

Nhìn vào chiếc sleeping pod đắt đỏ mà cậu đã mua, Sunny quyết định rằng mình đã chi tiêu hợp lý, rồi bước ra khỏi tầng hầm, huýt sáo một giai điệu vui vẻ.

Nhưng rồi cậu sững lại.

'Chuyện gì thế này...'

Có gì đó không ổn.

Trước hết, cậu chưa bao giờ sử dụng đèn trong phòng luyện võ dưới lòng đất. Nhưng giờ đây, nó đã được bật, tràn ngập ánh sáng rực rỡ.

Thứ hai, cửa thang máy bọc thép dẫn lên trên đã bị xé toạc một cách thô bạo. Như thể một Sinh Vật Ác Mộng khổng lồ đã phá vỡ hệ thống phòng thủ của ngôi nhà và xé toạc chúng, bẻ cong hợp kim adamantine như sáp.

'Chết tiệt!'

Sunny nhảy lùi lại và triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn).

Điều gì có thể đã xảy ra ở đây? Có phải một Gate (Cánh Cổng) đã mở gần đây không?

Đầy căng thẳng và quyết tâm, cậu dùng cầu thang bộ để leo lên tầng trệt và cẩn thận bước vào phòng khách.

Điều đầu tiên cậu thấy ở đó là...

Những... chiếc đĩa bẩn? Rất nhiều đĩa bẩn...

Điều thứ hai cậu thấy là hai đôi mắt màu nâu đỏ đang nhìn cậu với ánh mắt đầy giận dữ.

'Chẳng lẽ mình đã hoàn toàn... hoàn toàn phát điên rồi?'

Bằng cách nào đó, Effie đang ngồi trong phòng khách của cậu, ngồi trên chiếc xe lăn với một bát mì tôm bốc khói trong tay và đũa trong tay kia. Khuôn mặt cô ta thể hiện rõ vẻ không hài lòng.

'Cô ta làm gì ở đây? Chuyện gì đang xảy ra vậy?!'

Nhìn chằm chằm vào Sunny, Effie nuốt một miếng mì, rồi nói bằng giọng đen tối:

"Cậu về rồi. Thật là cách hay để làm cho bạn bè lo lắng, thằng khốn..."

---

Hóa ra, khi Sunny đang rơi vào Sky Below và nghĩ rằng không ai nhớ đến mình... cậu đã rất, rất sai.

Thực tế, điều ngược lại đã xảy ra.

Khoảng hai tuần sau khi cậu ngừng trả lời tin nhắn của họ, cả Effie và Kai đều lo lắng. Effie đã đến Academy (Học Viện) để kiểm tra cậu, và lúc đó họ mới biết rằng Sunny đã chuyển ra khỏi ký túc xá.

"Đồ khốn! Cậu có thể nói với bọn này rằng cậu đã mua nhà, biết chứ? Cậu nợ tôi một buổi tiệc tân gia!"

Sunny chớp mắt.

'Một buổi tiệc gì? Thực sự có cái đó sao hay cô ấy chỉ đang đùa mình thôi?'

Không biết tìm cậu ở đâu, Kai đã sử dụng các mối quan hệ của mình để tìm ra địa chỉ mới của Sunny. Vì bị hạn chế về nơi anh ta có thể đi mà không thu hút sự chú ý của báo chí, Effie đã đi thay. Và khi cô ấy thấy cửa tầng hầm bị khóa... chà...

"Cánh... cánh cửa bọc thép của tôi! Là cô, cô đã phá hỏng chúng!"

Cô ta cười khẩy.

"Cậu đang khóc cái gì thế? Mấy cái 'cửa bọc thép' của cậu dễ phá một cách thảm hại, hiểu không? Tự đi mà mua cái tốt hơn! Dù sao, tôi đã nghĩ rằng mình sẽ tìm thấy xác của cậu trong cái buồng ngủ kia. Cậu có biết điều đó khiến tôi cảm thấy thế nào không?"

Vẻ mặt nặng nề xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Đó hẳn sẽ là một... một thảm kịch thực sự..."

Sunny thở dài.

'Chà. Ít nhất thì cô ấy cũng quan tâm.'

"...Ý tôi là, nghĩ mà xem, tất cả những Ký Ức tuyệt vời mà cậu tích trữ, biến mất chỉ trong chớp mắt! Nếu cậu định chết, ít nhất thì hãy đưa chúng cho tôi trước khi làm thế!"

'...Mình đã nghĩ quá sớm.'

Sau khi đảm bảo rằng các dấu hiệu sinh tồn của Sunny vẫn ổn bên trong sleeping pod, Effie đã ở lại để canh chừng cậu, trong khi cả cô ấy và Kai cố gắng tìm hiểu nơi Sunny đang ở. Rõ ràng, họ thậm chí đã liên hệ với đại diện của gia tộc White Feather.

"Cô không thể nào!"

Sunny ôm đầu, nhận ra rằng cậu có rất nhiều điều cần giải thích khi quay lại Sanctuary.

Một nhóm Người Thức Tỉnh ngẫu nhiên là một chuyện, nhưng nếu Saint Tyris (Thánh Nhân Tyris) biết về sự mất tích của cậu, mọi thứ sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều đối với cậu.

Effie hừ mũi.

"Tất nhiên là bọn này đã làm! Bọn này cũng liên hệ với Cassie và Fire Keepers của cô ấy, vì họ có một nhóm trong cái nơi địa ngục xa xôi mà cậu đã cắm neo. Nhưng ngay cả cô ấy cũng không biết cậu đã biến đi đâu!"

'Chết tiệt!'

Họ thậm chí còn kéo cả Cassie vào chuyện này...

Sunny rên rỉ.

"Nhưng tại sao... tại sao các cậu lại làm tất cả những điều này?"

Effie nhìn cậu một lúc lâu, rồi lắc đầu một cách chán nản.

"Đồ ngốc... cậu có thể ngừng làm đồ ngốc không?"

Cậu nhìn cô ta đầy bối rối.

"Ý cô là sao?"

Cô ta lắc đầu lần nữa và bật máy liên lạc của mình.

"Suy nghĩ về chuyện đó đi! Và trong lúc cậu nghĩ, hãy im lặng vài phút. Tôi cần gọi cho Kai và báo với anh ấy rằng cậu đã xuất hiện. Tội nghiệp cậu ta chắc giờ đã bay nửa đường đến Chained Isles rồi."

Mắt Sunny trợn tròn.

"B—bay... cái gì?!"

Effie nhìn cậu với ánh mắt thương hại.

Rồi cô nói:

"...Cái phần 'im lặng' cậu không hiểu à?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 462: An Epic Quest - Nhiệm Vụ Sử Thi​



Sau khi Effie gọi cho Kai và báo cho anh ấy biết rằng Sunny vẫn sống và đã trở về thế giới thực, họ ngồi trong im lặng ngượng ngùng trong một phút.

Sunny nhìn quanh, quan sát phòng khách vốn trước đây rất ngăn nắp và gọn gàng của mình.

Bây giờ, ở khắp nơi đều là những chiếc đĩa bẩn, cũng như các gói đồ ăn mang đi rỗng… ít nhất thì cậu nghĩ đó là chúng, vì cậu chưa bao giờ thực sự mua chúng trước đây.

Effie đúng là một đứa lười biếng!

Thậm chí còn có vài mảnh quần áo bị ném vào một góc!

Nói về quần áo...

'Chết tiệt!'

"Nhân tiện này, Sunny... khi nào cậu có hình xăm ngầu như vậy? Một con rắn lớn, dài nữa chứ! Làm con gái phải tò mò đấy..."

Cậu thở dài nặng nề, nguyền rủa việc mình đã không điều chỉnh Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) sau khi triệu hồi nó trong tầng hầm. Bây giờ trên da cậu không còn vết bỏng nào nữa.

"...Nó không thực sự là hình xăm. Đó là một con rắn ma thuật giúp tôi kiểm soát và phục hồi tinh chất nhanh hơn. Đừng hỏi tại sao nó hiện ra dưới dạng hình xăm, vì tôi cũng không có ý kiến gì."

Cậu ngập ngừng một chút, rồi hỏi:

"Vậy là cô đã sống ở đây trong mấy tuần qua?"

Effie nhún vai.

"Đúng vậy. Ai đó phải theo dõi các dấu hiệu sinh tồn của cậu chứ. Thêm nữa, gia đình tôi... ừm, họ xứng đáng được nghỉ ngơi sau khi chăm sóc cơ thể bất tỉnh của tôi trong suốt bốn năm, và mọi thứ trước đó. Vì vậy, tôi đã mua một ngôi nhà rất đẹp cho chúng tôi, và rồi, kiểu như... chuyển ra ngoài."

Sau đó, một vẻ mặt sinh động hiện lên trên khuôn mặt cô:

"Đừng lo, đồ đạc cậu giữ trong phòng ngủ vẫn là bí mật. Tôi thậm chí không thể lên cầu thang, nhớ chứ?"

Sunny nhìn cô ta đầy phẫn nộ.

"Đồ gì?! Không có đồ gì hết! Tôi thậm chí không dùng phòng ngủ! Tôi không thực sự ngủ được, nhớ không?!"

Effie cười lớn.

"...Đúng rồi. Cũng hợp lý đấy... mà cậu đúng là kiểu không thích làm điều đó trên giường mà. À, đúng rồi! Chuyện gì đã xảy ra với tủ lạnh của cậu thế?"

Cậu liếc nhìn, rồi quay đi trong sự bối rối.

"À, cái đó... tôi kiểu như làm hỏng nó rồi. Do tai nạn."

Sau đó, một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"...Muốn đi mua cái mới không?"

---

Vì Kai muốn gặp, Sunny và Effie quyết định ghé qua một trung tâm mua sắm cao cấp ở trung tâm thành phố, và sau đó chờ anh ấy tại một nhà hàng sang trọng gần đó.

Cựu thợ săn cũng nói với Sunny rằng cô sẽ tạm hoãn việc hỏi cậu về cuộc phiêu lưu bất ngờ cho đến khi cả ba người gặp nhau, để cậu không phải lặp lại mọi thứ hai lần.

Điều đó hoàn toàn phù hợp với cậu, vì cậu cần thời gian để quyết định điều gì cậu muốn kể cho bạn bè và điều gì nên giữ lại cho riêng mình.

Có quá nhiều điều mà cậu cần phải suy nghĩ và làm... chuyến hành trình vào Sky Below không chỉ phá vỡ kế hoạch của cậu trong thế giới thực, mà còn thêm nhiều thứ mới vào danh sách nhiệm vụ của cậu. Từ việc luyện tập để sử dụng thương tốt hơn đến việc thiết lập cửa hàng để bán các mảnh linh hồn mà cậu đã mang về với sự trợ giúp của Covetous Coffer (Rương Tham Lam) có quá nhiều cơ hội đang mở ra trước mắt cậu.

Cậu cũng phải quyết định làm gì với Rain. Và tiếp tục luyện tập Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) trong Dreamscape... chắc chắn bây giờ mọi người đã quên về Mongrel rồi. Không còn nghi ngờ gì nữa.

'Cuộc sống người lớn thật khó khăn...'

Họ đến trung tâm mua sắm với sự trợ giúp của một chiếc PTV chở khách, có vẻ hơi xa hoa với Sunny, nhưng là một điều cần thiết, xét đến việc Effie khó có thể di chuyển bằng phương tiện công cộng.

Không chỉ vì khuyết tật của cô, mà còn vì cô là một người nổi tiếng.

Cậu đã nhận thấy ít nhất ba poster tuyên truyền có hình ảnh của cô — cụ thể là hình dáng của cô trong Dream Realm — trên các tòa nhà khi PTV lái về phía trung tâm thành phố. Ngay cả cậu cũng phải thừa nhận rằng Effie trông... ấn tượng. Như một nữ thần chiến tranh xinh đẹp, không biết sợ hãi và sẽ không bao giờ đầu hàng trước bất cứ điều gì, ngay cả bóng tối tuyệt vọng của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Chiến thắng và sự kiên cường... đó là những gì mọi người cần nhìn thấy, xét đến việc cuộc sống trong thế giới thực có thể trở nên khó khăn và khắc nghiệt đến mức nào. Dù đó chỉ là một lời nói dối ngọt ngào và nhân từ.

Ít nhất, nó mang lại cho họ hy vọng.

Và hy vọng mang lại cho họ sức mạnh.

...Chú ý đến ánh mắt của Sunny, Effie cười khúc khích.

"Tôi trông ổn chứ?"

Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nói thật:

"...Ừ."

Cô cười.

"Cậu có nhớ hồi Scar và Park bịa ra câu chuyện khiến tôi trông như một anh hùng dân gian trong khu định cư ngoại ô, khi Gunlaug đang truy tìm tôi không? Ừm, chính phủ đã biến nó thành điên cuồng như cậu thấy đấy. Thêm vào việc tôi đứng đầu hàng phòng thủ trong cuộc bao vây... họ đã biến tôi thành hình mẫu cho thế hệ trẻ của Người Thức Tỉnh. Ngay sau Nephis, tất nhiên."

Khuôn mặt cô đột nhiên trở nên u tối và nghiêm trang. Sau một lúc lâu im lặng, Effie nói thêm:

"...Thật tiếc là không ai trong số họ sống đủ lâu để thấy câu chuyện ngớ ngẩn của mình trở thành hiện tượng toàn cầu. Park chắc hẳn sẽ hợm hĩnh lắm nếu anh ấy sống được. Tôi có thể tưởng tượng ra cảnh anh ấy khoe khoang thế nào."

Và đó chính là sự thật cay đắng mà mọi người không thể thấy được. Cái giá kinh hoàng của chiến thắng mà họ ăn mừng chỉ được biết đến bởi những người đã trải qua nó và bằng cách nào đó sống sót.

Hai người dành thời gian thư giãn trong trung tâm mua sắm, Effie ngồi trên xe lăn, còn Sunny đẩy nó từ phía sau. Thỉnh thoảng, ai đó nhận ra cô là Raised by Wolves (Cô Gái Lớn Lên Với Sói) nổi tiếng và bày tỏ sự tôn trọng và ngưỡng mộ một cách lịch sự. Còn cậu, thì dường như gần như vô hình.

Cậu không bận tâm. Thực sự thì như vậy tốt hơn.

Việc trở nên vô hình rất hợp với một cái bóng.

Quan trọng hơn, hành động mua một chiếc tủ lạnh ngốc nghếch đã khiến cậu cảm thấy vô cùng phấn khích — sau tất cả, cậu đã tưởng tượng về nó suốt thời gian dài trong Sky Below. Theo một nghĩa nào đó, toàn bộ chuyện này chỉ là một trở ngại lớn trên con đường sử thi của cậu để mua một chiếc tủ lạnh. Và bây giờ, sau khi vượt qua vô số nguy hiểm và gian nan, nhiệm vụ chết người đó đã kết thúc!

Sunny xử lý các chi tiết về việc giao hàng, và chẳng bao lâu sau, đã đến lúc gặp Kai.

Cậu chưa bao giờ đến một nhà hàng sang trọng trước đây, nhưng dường như vẻ ngoài bình thường của cậu đủ để không khiến cậu trông lạc lõng — những bộ quần áo đơn giản mà cậu mặc đã được chọn với sự trợ giúp của biểu tượng thời trang quyến rũ, Kai. Hoặc có lẽ sự hiện diện của Effie khiến mọi người ở đó trở nên lịch sự hơn và có phần kính nể.

Họ bước vào một không gian được trang trí tinh tế và thấy một người cao ráo đội mũ đen và đeo khẩu trang đứng gần đó. Gã kỳ quặc này còn đang đeo kính râm trong nhà.

Trước khi Sunny kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, gã kia nhanh chóng tiến tới và ôm cậu thật chặt.

'Ờ... anh ta thực sự nghĩ rằng việc cải trang này có thể đánh lừa ai sao? Và tại sao anh ta luôn cố gắng ôm mình?!'

Tất nhiên, đó chính là Kai.

Không có lớp mặt nạ và kính râm nào có thể che giấu được hào quang quyến rũ của Nightingale.

Nó chỉ làm cho anh ta nổi bật hơn mà thôi.

Sunny thở dài.

'Gã đẹp mã chết tiệt...'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 463: Vô Đề​



Ba người ngồi xuống và được phục vụ thực đơn bằng giấy kiểu cổ để chọn món.

Sunny nhìn chằm chằm vào từ "steak" một lúc, rồi rùng mình và chuyển ánh mắt sang phần salad.

Vài phút sau, một người phục vụ tiến đến để ghi nhận yêu cầu.

Effie lên tiếng:

"Tôi đoán... ba phần bibimbap, ba phần samgyeopsal, ba bát jjajangmyeon, và ba phần tteokbokki."

Rồi cô quay sang họ, mỉm cười vô tội và hỏi:

"...Ồ, còn các cậu thì sao? Cậu định gọi món gì?"

Sunny suýt sặc nước khi đang uống từ chiếc ly pha lê tuyệt đẹp.

Người phục vụ, tuy vậy, vẫn giữ được gương mặt điềm tĩnh.

'Đúng là chuyên nghiệp...'

... Vì họ được ngồi trong một buồng riêng, Kai cuối cùng cũng tháo mũ và kính râm ra, rồi mỉm cười rạng rỡ. Giọng nói của anh nghe rất chân thành, đến mức khiến Sunny có phần khó chịu... một chút.

"Thật vui khi được gặp cậu, Sunny. Effie và tôi đã rất lo lắng!"

Sunny hắng giọng.

"Đó, ừm... cảm ơn. Tôi đoán vậy. Tôi kiểu như... nghĩ rằng các cậu sẽ không để ý đến việc tôi biến mất."

Effie thở dài.

"Tôi đang bắt đầu ước gì mình không để ý đến đây, đồ ngốc ạ! Dù sao... chuyện quái gì đã xảy ra vậy? Tại sao cậu lại biến mất suốt cả tháng?"

Cậu ngập ngừng, rồi nói:

"Các cậu muốn nghe bản dài hay bản ngắn?"

Kai nhìn cậu tò mò:

"Tôi nghĩ bắt đầu bằng bản ngắn trước thì sao?"

Sunny gãi đầu.

"Được rồi. Ừm, trong trường hợp đó... đại khái là tôi chỉ muốn tìm manh mối về một kho báu ẩn giấu, nhưng lại suýt bị một chiếc rương kho báu ăn thịt, rơi vào vực thẳm vô đáy trên xác của một con ác quỷ, và bị thiêu cháy bởi ngọn lửa thần thánh. May mắn thay, có một giọng nói vang lên trong đầu tôi đôi lúc, và nó giúp tôi chỉ bị cháy nhẹ thôi."

Effie nghiêng đầu và nhìn cậu với vẻ kỳ lạ. Nụ cười của Kai nhạt đi một chút.

Sunny uống thêm một ngụm nước và tiếp tục với giọng điệu thản nhiên:

"Dù sao thì, sâu trong hư không, tôi đã tìm thấy một tòa tháp đen. Bên trong đó có vài con búp bê hỏng và một cánh tay thối rữa bị chặt đứt, mà tôi... ừm... kiểu như đã ăn. Từ tháp đen trong vực thẳm, tôi đi đến một tòa tháp trắng trên bầu trời, rồi cưỡi đuôi của một con rồng để trở về mặt đất. Đó đại khái là toàn bộ câu chuyện. Ồ, và trước tất cả những điều đó, tôi đã tự giết mình, tôi đoán vậy. Cũng nhận được một Ký Ức khá đẹp từ việc đó!"

Hai người họ nhìn chằm chằm vào cậu trong vài giây, rồi đồng thời thở dài.

Kai lắc đầu.

"Tôi rút lại lời nói. Hãy kể bản dài đi..."

---

Sunny giải thích chuỗi sự kiện đã dẫn đến việc cậu biến mất hơn một tháng, giữ lại một số chi tiết — như số lượng thực sự của những đồng tiền kỳ diệu mà cậu đã thu thập, tất cả mọi thứ liên quan đến Weaver (Người Dệt) và lý do thực sự tại sao cậu lại tuyệt vọng muốn trở nên mạnh mẽ nhanh chóng.

Khi cậu kể xong, Effie cười khúc khích.

"Ừ thì. Thuộc Tính [Fated (Định Mệnh)] của cậu gần đây đã hoạt động hết công suất đấy nhỉ?"

Một biểu cảm khó chịu hiện lên trên khuôn mặt Sunny.

"Tôi đoán vậy. Tôi đã có ba tháng khá yên bình khi không có gì quá tồi tệ hoặc quá tốt xảy ra trước đó. Nhưng vấn đề là, khi nó cuối cùng cũng xảy ra, thường thì một việc này sẽ dẫn đến việc khác. Tuy nhiên, không phải tất cả đều tệ hại. Tôi đã phải làm việc rất chăm chỉ để sống sót, nhưng ngoài ra, chuyến thám hiểm này đúng là một món hời đối với tôi."

Kai nhấp một ngụm trà, rồi nói một cách suy tư:

"Còn về giọng nói này... Mordret? Cậu có tin tưởng anh ta không?"

Sunny ngập ngừng, rồi nhún vai.

"Sau khi tôi chắc chắn rằng anh ta không chỉ là ảo giác của mình, tôi bắt đầu tin rằng Mordret thực sự là một trong những Kẻ Mất Tích, và rất có thể là một Người Thức Tỉnh giống như chúng ta. Có lẽ, anh ta có thể giao tiếp với tôi từ một khoảng cách xa nhờ mảnh gương mà tôi đã nhặt được sau khi đánh bại Echo nhân tạo kỳ lạ của anh ta. Ngoài ra, thì... tôi không biết. Anh ta rất bí ẩn, nói nhẹ là vậy."

Cậu suy nghĩ một chút, rồi thêm vào:

"Mọi thông tin mà anh ta đưa ra cho tôi cho đến nay đều là sự thật. Và rất hữu ích. Có lẽ tôi đã không còn sống bây giờ nếu không có anh ta. Vì vậy, thật khó để nói, thực sự."

Kai mỉm cười.

"Ừ, trong trường hợp đó, tôi nghĩ anh ta ổn trong mắt tôi."

Sunny tạm dừng khi người phục vụ đến để dọn dẹp đĩa bẩn và rót thêm nước vào ly của họ. Sau khi họ lại ở một mình, cậu im lặng một lúc, rồi quay sang Effie:

"Dù sao thì... Tôi thực sự tin rằng những gì anh ta nói về Seed (Hạt giống) là thật. Tôi nghĩ rằng tôi có thể lấy được Obsidian Knife (Con dao Obsidian) thứ được cho là sẽ khiến Nightmare (Ác Mộng) dễ dàng hơn. Vậy nên... Tôi muốn hỏi cậu. Effie, tôi biết rằng cậu có thể búng tay và có cả tá các Đội Người Thức Tỉnh mạnh nhất trên thế giới đi cùng để chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai). Nhưng... cậu có nghĩ đến việc... thách thức một Ác Mộng với tôi không?"

Cậu mong rằng cô sẽ trêu cậu một chút trước khi trả lời, nhưng Effie im lặng một lúc, với một biểu cảm nghiêm túc hiếm thấy trên khuôn mặt. Sau một lúc, cô nói:

"Thách thức một Ác Mộng? Bây giờ, khi chúng ta mới trở thành Người Thức Tỉnh chưa đầy bốn tháng? Cậu điên rồi, Sunny?"

Cậu mỉm cười.

"Không, tôi không có ý ngay bây giờ. Tất nhiên là cả hai chúng ta cần thời gian để trở nên mạnh mẽ hơn và chuẩn bị kỹ lưỡng."

Sau khi nói vậy, Sunny nhìn đi chỗ khác.

"...Trong bảy tháng nữa. Sau đông chí. Đó là lúc tôi dự định quay trở lại Ivory Tower (Tháp Ivory) và đi vào Hạt Giống đó. Cậu sẽ đi với tôi chứ?"

Effie nhìn cậu một lúc lâu, rồi cũng mỉm cười.

"Chắc rồi. Tại sao không? Tôi thậm chí không muốn làm điều đó theo cách nào khác. Nhưng, Sunny... tôi có một điều kiện."

Cậu nhướn mày.

"Thật sao? Đó là gì?"

Effie liếc nhìn Kai, rồi bình thản nói:

"Cậu cần phải thuyết phục Cassie tham gia cùng chúng ta. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra giữa hai người, nhưng điều đó không quan trọng. Các thành viên của một đội không cần phải là bạn bè. Họ chỉ cần phối hợp tốt với nhau... và đội của chúng ta đã hoạt động hoàn hảo, khi ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Caster đã chết, và Nephis đã biến mất... nhưng Cassie vẫn còn ở đây, và cả hai chúng ta đều biết rằng Khía Cạnh của cô ấy là vô giá."

Khi khuôn mặt Sunny tối sầm lại, cô nói thêm:

"Thêm nữa, phải chăng cô ấy đang neo ở Night Temple (Đền Đêm)? Cô ấy có thể giúp cậu lấy được Ivory Knife (Con dao Ivory) cũng như vậy. Gã vương tử đó nói rằng có cả hai con dao sẽ tốt hơn rất nhiều. Một Ác Mộng luôn là một Ác Mộng và sẽ vô cùng nguy hiểm, cho dù cậu chuẩn bị kỹ lưỡng thế nào. Bỏ qua bất kỳ lợi thế nào đều là ngu ngốc."

'Thuyết phục Cassie...'

Một làn sóng giận dữ và phản đối dâng lên từ sâu thẳm trong lòng Sunny.
Mặc dù cậu đã có thời gian để hồi phục sau những gì đã xảy ra trong Crimson Spire (Đỉnh Tháp Đỏ) và hiểu rõ lý do vì sao Cassie lại làm điều cô ấy đã làm, cậu vẫn còn đầy sự tức giận. Cậu vẫn bị tổn thương. Cậu vẫn không muốn nghĩ đến chuyện tha thứ cho cô ấy...

Nhưng Effie đã nói đúng.

Bất kể cảm giác của cậu đối với Cassie thế nào, cô ấy vẫn là một tài sản quý giá cho bất kỳ đội nào... nhất là bây giờ, khi cô ấy đã trở nên tự tin hơn nhiều với sức mạnh của mình sau khi trở thành Người Thức Tỉnh. Cô ấy cũng có những người sống sót khác từ Bờ Biển Bị Lãng Quên theo sau, trong khi họ chờ đợi Nephis trở lại, và có mối liên kết với các đại diện của Clan Valor tại Đền Đêm.

Cậu không cần phải tha thứ cho cô ấy để chiến đấu cùng nhau. Cậu chỉ cần tin rằng cô ấy sẽ không phản bội mình lần nữa... và cậu miễn cưỡng làm điều đó. Dù Sunny không muốn cho Cassie một cơ hội khác, cậu biết rằng cô ấy đã học được một bài học cay đắng.

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi đôi môi của cậu.

'...Mình nên làm gì đây?'

…Đó là lúc Kai, người đã im lặng trong suốt cuộc trò chuyện, đột nhiên lên tiếng:

"Nếu không phiền... tính cả tôi vào nữa nhé. Tôi muốn thách thức Ác Mộng Thứ Hai cùng với ba người các cậu. Thật ra... ngay cả khi các cậu không đồng ý, tôi vẫn sẽ tham gia!".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 464: Passion Blossoms Hotter in the Cold Heart of Despair - Đam Mê Rực Cháy Mạnh Mẽ Hơn Trong Trái Tim Tuyệt Vọng​



Cả Sunny và Effie đều nhìn cậu ta với vẻ ngạc nhiên.

Một lúc sau, cựu nữ thợ săn lên tiếng:

"Thử thách Ác Mộng với chúng ta ư? Chẳng phải cậu đang có vị trí tuyệt vời ở Bastion, an toàn sau những bức tường của nó sao? Hay là Sunny đã lây nhiễm cơn điên của mình cho cậu rồi?"

Kai cau mày, rồi quay đi.

Một lát sau, cậu ta nói:

"Đúng vậy, tôi có.

Nhưng… các cậu có nhớ Aiko không? Cô ấy có một sòng bạc ở Bright Castle.

À, dù sao đi nữa, Aiko thực sự có tài trong việc quản lý nhiều thứ, vì vậy cơ quan đã thuê cô ấy làm quản lý cho tôi.

Một buổi tối, chúng tôi kết thúc cuộc trò chuyện về Dark City."

Một nụ cười buồn xuất hiện trên khuôn mặt cậu ta.

"Cả hai cậu chỉ sống ở khu định cư bên ngoài, nơi cũng có những thách thức riêng, tất nhiên.

Những thách thức lớn hơn nhiều so với những gì chúng tôi phải đối mặt khi nộp cống vật trong Castle.

Nhưng… cuộc sống ở đó cũng không phải lúc nào cũng sáng sủa."

Cậu ta im lặng một chút, sau đó tiếp tục:

"Aiko còn tệ hơn tôi rất nhiều.

Đặc biệt là sau khi một trong những Pathfinder cố tình biến cuộc sống của cô ấy thành địa ngục… Andel, người mà Lady Nephis cuối cùng đã chém đầu.

Tất cả chúng tôi đều biết điều đó, nhưng chẳng ai thực sự giúp đỡ."

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi Kai.

"Bởi vì ai trong chúng tôi có thể làm được gì trước một trong những Pathfinder?

Nhưng có rất nhiều sự thỏa hiệp, những lời dối trá nhỏ mà chúng tôi tự nói với bản thân khi nhắm mắt làm ngơ trước mọi điều đen tối, bẩn thỉu xảy ra xung quanh."

Cậu ta nhìn Effie và nói:

"Mọi người ở khu định cư bên ngoài đang chết đói trong khi chúng tôi no bụng?

À, đó không phải lỗi của chúng tôi, vì Castle không thể nuôi tất cả mọi người.

Chắc chắn, nếu có nhiều thức ăn hơn, chúng tôi sẽ chia sẻ.

Đám Guards quyết định quấy rối ai đó?

À, đó cũng không phải lỗi của chúng tôi, vì Tessai quá mạnh, và chúng tôi quá yếu để chống lại hắn ta.

Và cứ thế tiếp diễn, mãi mãi.

Mọi người làm mọi cách để tiếp tục nghĩ rằng mình là người tốt."

Kai im lặng, rồi nói khẽ:

"Nhưng, các cậu biết không, thực ra đó là lỗi của chúng tôi.

Tất cả chúng tôi đã phạm cùng một tội… chúng tôi đều yếu đuối.

Khi tôi nói chuyện với Aiko, tôi cuối cùng đã nhận ra rằng trong thế giới này, yếu đuối cũng là một tội lỗi.

Ít nhất là đối với chúng tôi, những Người Thức Tỉnh.

Vì vậy… đúng, tôi muốn thử thách Ác Mộng Thứ Hai, mặc dù tôi đang an toàn sau những bức tường của Bastion.

Vì tôi không bao giờ muốn nhắm mắt làm ngơ bất cứ điều gì nữa."

Cậu ta nhìn họ, rồi mỉm cười.

"Bảy tháng? Đó là quá đủ thời gian để tôi chuẩn bị.

Thêm vào đó, các cậu không cần một người biết bay sao?

Hay các cậu định nhảy vào cái bầu trời kỳ lạ đó một lần nữa và hy vọng tránh được tất cả những ngọn lửa?"

Sunny ho khan.

Kai có lý…

"À… nếu cậu nói thế…"

---

Sau lời thú nhận bất ngờ và đầy xúc động của Kai, họ dành một ít thời gian chỉ để thư giãn, cười đùa, thưởng thức đồ ăn và trò chuyện về nhiều thứ khác nhau.

Kai chia sẻ về trải nghiệm chiến thắng mười hai tuần liên tiếp của mình trong chương trình Avatar Singer và phải thua cố ý vào phút cuối, cũng như cơn sốt mà việc tiết lộ khuôn mặt của cậu ta và thông báo về album trở lại sắp tới của Night&Gale đã gây ra trong ngành âm nhạc và giới hâm mộ.

…Cậu ta cũng phàn nàn về việc phải thuê thêm một nhân viên truyền thông thứ hai vì một vụ bê bối kỳ lạ mà cậu ta không hiểu sao lại dính líu đến, khiến Sunny xấu hổ quay đi và giữ miệng thật chặt.

Effie chủ yếu kể về tất cả những cánh gà rán mà cô ấy đã ăn và tất cả các loại bia mà cô ấy đã uống, cũng như những loại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà cô ấy đã săn… rán, rồi ăn.

Cô ấy cũng đùa về tất cả các sự kiện tuyên truyền mà chính phủ muốn cô ấy tham gia, và những cách mà cô ấy đã né tránh hầu hết chúng.

Sunny chia sẻ về trải nghiệm mua nhà của mình, và cảm giác mà điều đó mang lại.

Cậu ta gần như cảm thấy xúc động khi nghĩ về cánh cửa bọc giáp đẹp đẽ mà Effie đã đập vỡ, và về chiếc tủ lạnh mới, đắt tiền và sáng bóng của mình.

Cuối cùng, Kai phải trở về với lịch trình của mình.

Trước khi chia tay, cậu ta do dự, rồi lấy ra hai tờ giấy tổng hợp đầy màu sắc từ túi áo với vẻ mặt rất xấu hổ.

Không nói gì, cậu ta đưa tờ rơi cho Sunny và Effie.

Sunny cầm một tờ và nhìn nó với vẻ bối rối.

Đó có vẻ là một lời mời nào đó.

Trên đó là hình ảnh của hai người đứng quay lưng lại với nhau, cả hai đều cầm kiếm trên tay, cả hai đều cực kỳ đẹp, theo kiểu chuyên nghiệp.

Chàng trai có làn da ngăm và đẹp trai, với đôi vai rộng và khuôn mặt nam tính vô cùng.

Cô gái thì mảnh mai và yếu ớt, với dáng người gầy gò hơn cả Sunny trong những ngày sống ở khu ngoại vi.

Cô ấy có khuôn mặt búp bê với đôi mắt long lanh và đôi môi căng mọng hơi hé mở.

…Cô ấy cũng đang mặc một bộ giáp rất kỳ lạ và không thực tế, một chiếc áo choàng vương giả, và một bộ tóc giả bạc đắt tiền.

'Chuyện quái gì đây?!'

Tiêu đề ở trên cùng của tờ rơi ghi:

"A Song of Light and Darkness"

Và ngay bên dưới, với phông chữ nhỏ hơn:

"Light shines brighter in the darkest of nights. Passion blossoms hotter in the cold heart of despair."

Sunny nhìn chằm chằm vào mảnh giấy trên tay với đôi mắt mở to.

"Kai… bạn tôi… cậu vừa đưa cho tôi cái gì vậy?"

Effie cười lớn.

"Không thể nào! Họ đã quay xong rồi à?"

Kai ho khan.

"Đó, ờ… đúng vậy. Buổi ra mắt sẽ diễn ra trong một tuần nữa.

Công ty quản lý đã sắp xếp cho tôi tham dự và phát biểu ngắn gọn.

Vậy, ờ… hai cậu sẽ đến chứ?"

Sunny lắc đầu.

"Không, đợi đã… không, thực ra, cái này là gì?!"

Effie nhìn cậu ta với ánh mắt thương hại.

"Cậu chưa nghe sao? Họ đã làm một bộ phim về chúng ta. Ý tôi là, về những gì đã xảy ra ở Forgotten Shore… kiểu vậy. Cậu chưa nghe tin về việc tuyển diễn viên sao?"

Cậu ta từ từ lắc đầu.

"Không!"

Rồi, Sunny cau mày:

"Được rồi… được rồi, tôi hiểu rồi. Nhưng tại sao tôi lại muốn đi xem cái này chứ?

Tôi thà ăn thêm một con Mordant Mimic còn hơn! Xin lỗi, Kai, nhưng tôi sẽ không đi đâu…"

Effie nhìn cậu ta với vẻ ranh mãnh và cười toe toét.

"Ồ… này Sunny, cậu nhớ tôi đã nói rằng tôi chỉ có một điều kiện để tham gia vào Ác Mộng với cậu không?

À, quên điều đó đi. Thực ra, tôi có hai điều kiện…".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 465: Subjective Value - Giá Trị Chủ Quan​



Một lúc sau, Sunny và Effie quay trở về nhà của cậu ta — vừa kịp lúc để nhận giao hàng tủ lạnh.

Hai người làm cửa hàng cao lớn, vai rộng, dỡ nó xuống khỏi khoang hàng của xe giao và đặt chiếc hộp lớn xuống với một chút nặng nhọc.

Sau đó, một người trong số họ mỉm cười và hỏi:

"Chào ngày mới. Chúng tôi nên đặt nó ở đâu?"

Sunny vẫy tay.

"À, không cần đâu. Tôi sẽ tự làm."

Những người bốc xếp nhìn cậu ta với vẻ nghi ngờ, sau đó chỉ nhún vai và rời đi sau khi nhận được chữ ký của cậu ta.

Sau khi chiếc xe rời đi, Sunny nhìn xung quanh, rồi dễ dàng nâng chiếc hộp nặng và mang nó vào nhà mà không chút nỗ lực nào.

Chẳng mấy chốc, chiếc tủ lạnh đã đứng tại nơi mà chiếc cũ từng ở, các tấm synthwood phủ lên cánh cửa của nó hòa quyện vào thiết kế tối giản của nhà bếp.

Effie và Sunny nhìn nó một lúc, thỏa mãn.

Rồi cậu ta nói:

"Tôi thích nó… rất nhiều."

Effie mỉm cười.

"Ừ. Thực sự làm cho cả căn phòng trở nên hoàn hảo… phải không?

Dù sao, tôi hy vọng cậu sẽ không làm hỏng nó lần nữa."

Sau đó, cô ấy ngáp và nói với giọng mệt mỏi:

"Ugh… tôi mệt rồi. Đến lúc về Cõi Mộng. Cậu thì sao?"

Sunny suy nghĩ một lát.

Đột nhiên, một nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên khuôn mặt cậu ta.

"Tôi có việc phải làm, nhưng sau đó tôi cũng sẽ vào.

Ồ… đợi đã. Cậu sẽ ngủ ở đâu?"

Effie nhún vai.

"Phòng khách nhà cậu, còn đâu nữa?"

Cậu ta chớp mắt.

"Cậu không cần một buồng ngủ sao?"

Cựu nữ thợ săn cười khúc khích.

"Tôi có một cái. Ở phòng khách nhà cậu.

Sao? Sao cậu lại nhìn tôi như thế? tôi phải chạy đi chạy lại giữa Học Viện và thân xác hôn mê của cậu mỗi ngày à?"

Sunny ngẫm nghĩ một lát, rồi thở dài.

"Đúng là hợp lý. Đáng lẽ tôi nên đặt sẵn một cái ở đó ngay từ đầu.

Khả năng nào tôi lại có khách là người bình thường cơ chứ?"

Rồi cậu vẫy tay chào Effie và đi về phía cửa khi cô quay xe lăn của mình và lăn về phía phòng ngủ dành cho khách.

Cậu ta rất phấn khích về điều mà cậu ta sắp làm.

---

Một lúc sau, Sunny đang ở trong một cửa hàng được chiếu sáng rực rỡ, đẩy một chiếc xe mua sắm và từ từ chất đầy nó với đủ loại thực phẩm, cùng một số thứ khác.

Cậu ta đang huýt sáo vui vẻ, tưởng tượng tất cả những thứ này sẽ được đưa vào tủ lạnh mới của mình.

Những món đồ trong xe sẽ có giá nhiều hơn số tiền mà cậu ta có thể mơ tới khi còn sống ở khu ngoại vi.

Nhưng bây giờ, cậu ta không chỉ có thể mua nó, mà còn không cần phải đếm tiền hay lo lắng về giá cả.

Cậu ta có thể… mua bao nhiêu tùy thích, bất cứ chất lượng nào mà cậu ta muốn, và mang về nhà… nhà của chính mình.

Cuộc sống đã thay đổi quá nhiều.

Sau một lúc, cậu cảm thấy mình đã mua đủ.

Bây giờ khi cậu có Covetous Coffer, cậu không chỉ có thể mang các mảnh linh hồn ra khỏi Cõi Mộng… mà còn có thể mang đồ từ thế giới thực đến Chained Isles!

Điều đó có ý nghĩa lớn… vô số gia vị, đủ loại đồ ăn nhẹ để làm những ngày dài thám hiểm bớt đáng sợ, nhiều thứ nhỏ để làm bản thân thoải mái hơn.

Chết tiệt, nếu cậu ta muốn, cậu ta thậm chí có thể mang theo một chiếc lều và ngủ trong đó như một vị vua!

'Thật là tuyệt vời… ôi, thật là tuyệt vời!'

Tất nhiên, không phải tất cả những thứ này đều có thể mua được trong một cửa hàng tổng hợp.

Nhưng cậu ta có thể ghé thăm những nơi khác hoặc đơn giản là đặt hàng trên mạng.

Khi cậu đang hướng về phía quầy tính tiền, một giọng nói quen thuộc bất ngờ kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ.

"...Mẹ ơi! Chúng ta có thể mua kem không?"

Sunny khựng lại một lúc, rồi từ từ quay đầu lại và nhìn về phía bên trái, xuống một lối đi dài mà cậu ta đang đi qua.

Ở đó, một cô bé nhợt nhạt khoảng mười bốn tuổi đang đứng cạnh một người phụ nữ cao ráo, thanh thoát khoảng bốn mươi tuổi.

Một cậu bé tám tuổi với mái tóc vàng và nụ cười rạng rỡ đang đẩy một hộp kem vào tay cô ấy.

Sunny nhìn Rain và gia đình cô bé trong vài khoảnh khắc, rồi quay đi và tiếp tục con đường của mình, để họ lại phía sau.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ môi cậu.

'Ít nhất cô ấy vẫn ổn. À, tất nhiên là ổn. Mình chỉ vắng mặt một tháng. Sao có thể xảy ra chuyện gì chỉ vì mình không có ở đây?'

Cậu ta đến quầy tính tiền, rồi do dự một chút, và quay lại.

…Khi cậu quay lại, có vài hộp kem ngon lành đã được thêm vào xe đẩy của cậu.

---

Khi ánh sáng bình minh chiếu sáng trên Chained Isles, Sunny xuất hiện trên Altar Island của Sanctuary of Noctis.

Cậu nhìn lên bầu trời, cau mày trước sự vắng mặt của mặt trăng, và bước về phía phòng mình.

Một lúc sau, cậu ta bước ra với một chiếc hộp gỗ kỳ lạ theo sau, di chuyển bằng tám cái chân sắt nhỏ.

Với Covetous Coffer bên mình, Sunny bước vào khu vườn, tìm một tảng đá quen thuộc, nâng chiếc hộp có hàm răng sắc nhọn lên, và cẩn thận đặt nó gần mình.

Rồi cậu lấy ra một mảnh linh hồn và đặt nó ở nơi mọi người có thể nhìn thấy.

Chẳng mấy chốc, một Người Thức Tỉnh chú ý đến cậu và tiến lại gần.

"À, Sunny! Cậu trở lại rồi à? Tìm cách bán một ít mảnh linh hồn nữa sao?"

Sunny mỉm cười.

"À… đúng vậy. Nhưng này! Đó chưa phải là tất cả. Brilliant Emporium có một số hàng mới đấy!"

Người Thức Tỉnh nhìn cậu với vẻ nghi ngờ, rồi hỏi:

"Thật sao? Cái gì vậy?"

Nụ cười của Sunny càng rộng hơn.

"Thật may mắn là cậu đã hỏi! Xem nào…"

Cậu đặt tay vào trong chiếc hộp, tay cậu dường như biến mất vào bên trong cái hộp nhỏ bé một cách khó tin.

Rồi Sunny bắt đầu lấy ra đủ thứ, vừa lấy vừa nói:

"Tôi có gì trong cửa hàng? Tự mình xem đi… kem đánh răng!

Đồ lót mềm mại, sạch sẽ!

Muối, tiêu, và đủ loại gia vị!

Sản phẩm vệ sinh cá nhân!

Cậu là đàn ông? Không à?

Có bạn nữ à?

Không ư?

Ồ, với những món đồ tôi có ở đây, chuyện đó có thể thay đổi.

Ôi, nhìn cái này mà xem…"

Khi ngày càng có nhiều người tập trung lại và nhìn chằm chằm vào những món đồ bình thường nhưng quý giá mà hầu như không ai trong số họ có thể tiếp cận ở Cõi Mộng, với ánh mắt giống như ham muốn, mắt của Sunny lại sáng lên với vẻ tham lam.

"Nhân tiện, Brilliant Emporium cũng tự hào thông báo khai trương dịch vụ vận chuyển… muốn nhân viên tận tâm của chúng tôi mang thứ gì đó từ thế giới thực? Không vấn đề gì! Muốn gửi thứ gì đó đến thế giới thực sao? Điều đó cũng không phải là vấn đề.

Chỉ với một khoản hoa hồng nhỏ thôi mà…"

'Mình sẽ trở nên giàu có. Giàu có vô cùng!'

Đúng vậy, mảnh linh hồn là một món hàng quý hiếm trong thế giới thực.

Nhưng một chiếc quần lót tốt ở Cõi Mộng có lẽ còn giá trị hơn nhiều….
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 466: A Gracious Invitation - Lời Mời Trân Trọng​



Sunny đã có một buổi sáng rất dễ chịu khi bán tất cả những món đồ mà cậu ta mang đến Cõi Mộng cho một đám đông Người Thức Tỉnh, mỗi người trong số họ đều khao khát những tiện nghi nhỏ mà thế giới thực có thể mang lại.

Rất ít người có mối quan hệ đủ gần với một Master hoặc một Saint để có thể nhận được những thứ này tại một nơi xa xôi như Chained Isles.

Mọi thứ có chút khác biệt ở các Citadel lớn như Bastion hoặc Ravenheart, nhưng ở biên giới, hầu hết mọi người chỉ phải tự tìm cách xoay sở với những thứ thay thế tạm bợ.

Tuy nhiên, không gì có thể so sánh với đồ thật.

Tất cả đều ổn, Brilliant Emporium đang hoạt động tuyệt vời.

Tất nhiên, Sunny không tính giá quá cao cho những nhu yếu phẩm nhỏ mà cậu ta bán, nhưng số lượng cộng lại.

Cậu sẽ không tính giá cả một mảnh linh hồn, ngay cả khi nó đến từ một sinh vật Dormant, cho một tuýp kem đánh răng.

Nhưng một vài tuýp, cộng với một bàn chải đánh răng, cộng với một ít xà phòng và một hộp lá trà, và lời hứa sẽ mang theo một ít đường vào lần sau?

Điều đó có thể được.

Không giống như trước, cậu ta muốn mảnh linh hồn thay vì Ký Ức.

Cậu sẽ mang những mảnh này ra thế giới thực, nơi giá trị của chúng cao hơn nhiều.

Ở ngoài kia, mảnh linh hồn chỉ đến từ hai nguồn: một số được mang về bởi những Ascended và Transcendent từ hành trình của họ vào Cõi Mộng, và một số được nhặt từ xác của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã xâm chiếm thực tại qua một Cánh Cổng.

Chúng luôn thiếu hụt, bởi vì bất cứ ai sở hữu một mảnh đều có nhiều khả năng sẽ tự sử dụng hơn là bán nó để lấy tín dụng.

Làm bão hòa Lõi Linh Hồn của họ có ý nghĩa hơn nhiều đối với một Người Thức Tỉnh so với tiền bạc trần tục… dù sao thì, người chết cũng không thể tiêu xài tài sản của họ.

Ngược lại, nhu cầu lại cực kỳ cao.

Không chỉ vì tất cả Người Thức Tỉnh đều khao khát trở nên mạnh mẽ hơn, mà còn vì những Sleeper trẻ tuổi, đặc biệt, có thể sử dụng những mảnh này để tăng cơ hội trở về từ lần thám hiểm đầu tiên vào Cõi Mộng.

Đó là lý do tại sao ngay cả Caster, hậu duệ của một gia tộc Legacy danh giá, cũng không bước vào Forgotten Shore với lõi đã bão hòa hoàn toàn.

Và đó là lý do tại sao Sunny sẽ thu được rất nhiều lợi nhuận từ việc sở hữu Ký Ức mới yêu thích của mình… Covetous Coffer tuyệt vời.

Suy cho cùng, cậu ta — dù tốt hay xấu — hoàn toàn không có nhu cầu sử dụng mảnh linh hồn.

Cậu không thể tiêu thụ chúng, vì vậy không có lựa chọn nào giữa việc tự mình trở nên mạnh hơn hoặc kiếm tiền từ người khác.

Cậu sẽ bán mảnh linh hồn, mua Ký Ức, và cho Saint tiêu thụ chúng.

Hệ thống đơn giản này gần như không công bằng với Sunny, vì Ký Ức, không giống như mảnh linh hồn, không có giá trị bổ sung nào ở thế giới thực.

Mỗi Sleeper và mỗi Người Thức Tỉnh đều có thể mang Ký Ức trở về từ Cõi Mộng và tự do trao đổi chúng ở đó.

…Nhưng điều đó không có nghĩa là Ký Ức rẻ.

Thực tế, chúng cực kỳ đắt đỏ.

Nhưng mối tương quan giữa số mảnh linh hồn cậu sẽ phải bán và số Ký Ức mà cậu có thể mua lại rất có lợi cho cậu.

Và tất nhiên, Sunny cũng không cần những Ký Ức tốt.

Ký Ức càng tệ càng tốt!

Độ hữu dụng của một Ký Ức quyết định giá của nó, nhưng không ảnh hưởng gì đến số lượng Mảnh Bóng Tối mà Saint nhận được khi tiêu thụ chúng.

Nụ cười của cậu ngày càng rạng rỡ hơn.

"Hai tháng… ba tháng, là tối đa.

Đó là khoảng thời gian sẽ cần để tôi đưa Saint đến [200/200].

Và điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Ôi, tôi không thể đợi để tìm ra…"

Những suy nghĩ dễ chịu của cậu, tuy nhiên, bị cắt ngang bởi một bóng đen phủ lên cậu.

'...Lại một khách hàng nữa?'

Sunny ngước nhìn và hơi căng thẳng một chút, nhận ra người đứng trước mình.

Đó là một cô gái trẻ mặc một bộ trang phục trắng đơn giản… chính là người đã hộ tống cậu đến gặp Master Roan trước khi cậu bắt đầu hành trình đến Shipwreck Island.

Người đại diện của gia tộc White Feather.

Cậu ta cố kìm một tiếng thở dài nặng nề.

"Ờ… tôi có thể giúp gì cho cô?"

Cô gái trẻ cúi đầu nhẹ, rồi nói với giọng điệu trung lập:

"Saint Tyris mời cậu đến dùng bữa cùng cô ấy, Người Thức Tỉnh Sunless."

'Chết tiệt… đó chính là điều tôi lo ngại.'

Sunny hơi rùng mình.

Khả năng nào cậu ta có thể giữ kín tất cả bí mật của mình trong một cuộc trò chuyện với kẻ bán thần đáng sợ đang nắm quyền kiểm soát Chained Isles?

Saints là những sinh vật thuộc một đẳng cấp khác.

Không phải ngẫu nhiên mà chỉ có một vài chục người trong số họ trên toàn bộ nhân loại… họ không chỉ là những người mạnh mẽ nhất, mà còn là những người tài giỏi nhất, kiên cường nhất, thông minh nhất, và mưu mô quỷ quyệt nhất của loài người.

Mỗi người đều là một thế lực cần phải dè chừng.

Không có gì ít hơn là đủ nếu ai đó muốn sống sót qua thử thách của Ác Mộng Thứ Ba.

Cậu ta không chắc mình có thể lừa được một người như vậy.

Sunny cố gắng nở một nụ cười yếu ớt.

"...Sẽ là niềm vinh hạnh của tôi."

Cô gái trẻ gật đầu, rồi quay đi, rõ ràng là mong đợi cậu ta theo sau.

Sunny thở dài, rồi hủy bỏ Covetous Coffer và đứng dậy khỏi tảng đá.

Đã đến lúc đối mặt với Sky Tide một lần nữa.

---

Tòa lâu đài đá duyên dáng nằm trên đỉnh những cột đá cao của Sanctuary trông vẫn như những gì Sunny nhớ.

Sảnh mở ở mép của khối đá cổ xưa cũng không thay đổi.

Nó được tắm trong ánh sáng mặt trời và phơi mình trước gió, mở ra một khung cảnh ngoạn mục của Chained Isles.

Ivory Tower lơ lửng cao phía trên, được bao phủ trong những đám mây trắng.

Lần này, có một bữa ăn đơn giản được chuẩn bị cho ba người trên bàn tròn ở giữa sảnh, và cả Master Roan và Saint Tyris đều đang chuẩn bị ăn.

Cô gái trẻ dẫn Sunny đến bên họ, ra hiệu cho cậu ngồi xuống chiếc ghế trống, rồi im lặng đứng cạnh Sky Tide.

Sunny đứng lặng một chút, rồi nói một cách ngượng ngùng:

"Ờ… xin chào, Lady Tyris, Master Roan. Thật là một vinh dự được mời dùng bữa cùng các vị.

Ờ… bữa tối?

À không… bữa trưa chứ?

Đúng rồi. Được mời dùng bữa trưa cùng các vị."

Saint Tyris chỉ gật đầu và không nói gì, nhưng Master Roan nhìn cậu và cười.

Rồi ông ấy ra hiệu về phía đồ ăn trên bàn.

"Cậu còn đợi gì nữa, Sunless? Ăn đi chứ! Đồ ăn nguội mất rồi."

Sunny do dự một lúc, rồi mỉm cười.

Nếu có một quy tắc mà cậu ta luôn cố gắng tuân theo trong cuộc đời mình… đó là không bao giờ từ chối đồ ăn miễn phí.

Master Roan không phải nhắc cậu ta lần thứ hai..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 467: Dinner with a Saint - Bữa Tối Với Một Saint​



Có vẻ như cuộc trò chuyện sẽ không diễn ra cho đến khi bữa ăn kết thúc, điều đó hoàn toàn phù hợp với Sunny.

Không chỉ cậu ta có cơ hội thưởng thức món ăn đơn giản nhưng ngon miệng do gia tộc White Feather cung cấp, mà còn có thêm chút thời gian để suy nghĩ về những gì mình sẽ nói và cách nói.

Sunny tập trung vào đĩa thức ăn trước mặt, và sau vài giây, một nụ cười hài lòng xuất hiện trên khuôn mặt cậu ta.

'Thật sự rất ngon!'

Nhận thấy điều đó, Master Roan cười khúc khích:

"Cậu thích chứ?

À… tôi sẽ không nói là tôi tự nấu món này, vì đó sẽ là nói dối, nhưng tôi đã tự tay săn con thú này.

Tôi cũng đã quan sát và đưa ra những lời khuyên rất khôn ngoan khi Tyris trồng rau!"

Sunny nghẹn lại.

'Tyris đã trồng… cái gì?

Sky Tide tự tay trồng những loại rau này sao?!'

Hình ảnh của Saint nghiêm nghị đang làm vườn hoàn toàn không ăn nhập gì trong tâm trí cậu ta.

Cậu ta liếc nhìn người phụ nữ đẹp kỳ lạ một cách lén lút, và nuốt khan.

'Ừm… không thể tưởng tượng nổi.'

Saint Tyris đang bình thản ăn, không một chút cảm xúc nào xuất hiện trên khuôn mặt cô ấy.

Khi tên cô được nhắc đến, cô chỉ liếc nhìn chồng mình một giây, sau đó tiếp tục bữa ăn mà không có phản ứng gì.

Sunny không biết liệu cô ấy chỉ như vậy khi ở bên người lạ, hay luôn luôn lạnh lùng… dù thế nào đi nữa, thật khó để tưởng tượng Sky Tide làm những công việc bình thường như làm vườn.

Không biết nghĩ gì về chuyện này, cậu ta lặng im một lúc, rồi ngượng ngùng nói:

"...Vâng. Cảm ơn, món này rất ngon."

Thực sự, món ăn quá ngon.

Thức ăn biến mất khỏi đĩa của cậu ta với tốc độ đáng lo ngại, đồng nghĩa với việc cậu ta phải nhanh chóng suy nghĩ ra những gì cần nói.

Về cơ bản, có ba điều về cuộc phiêu lưu gần đây của cậu ta tốt nhất là nên giữ bí mật.

Điều đầu tiên là những đồng xu kỳ diệu và mối liên kết của chúng với Sanctuary of Noctis.

Điều thứ hai là Mordret… mặc dù Effie và Kai dễ dàng tin cậu ta, nhưng nói cho người lạ hoàn toàn rằng có giọng nói trong đầu mình không phải là quyết định hay.

Ngoài ra, Sunny có cảm giác rằng vị hoàng tử thất lạc có thể không có mối quan hệ thân thiện với những sứ giả của gia tộc Valor cư ngụ ở Chained Isle.

Sky Tide không trực tiếp phục vụ Valor, nhưng gia tộc của cô ấy vẫn liên minh với những người cai trị Bastion, đến mức có thể gọi họ là một gia tộc chư hầu.

Cuối cùng, còn có toàn bộ sự việc về tháp Ebony và Ivory, mối liên kết giữa chúng và Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng).

Nếu nó đe dọa sẽ tạo ra một Cánh Cổng bất cứ lúc nào, cậu ta sẽ cảm thấy có nghĩa vụ phải thông báo cho gia tộc White Feather, để ai đó có thể phá hủy nó trước khi điều đó xảy ra.

Nhưng vì Seed còn lâu mới nở, cậu ta muốn giữ nó cho riêng mình.

Tuy nhiên, Sunny nghi ngờ rằng cậu ta sẽ phải hy sinh một trong những bí mật này để giữ cho những cái khác được an toàn.

Câu hỏi là… bí mật nào?

Cuối cùng, thức ăn đã hết trên đĩa của họ, và cô gái trẻ mặc đồ trắng rót trà ember tuyệt đẹp vào tách của họ.

Sunny thổi nhẹ lên tách trà của mình, rồi liếc nhìn Master Roan:

"Vậy… không muốn tỏ ra bất lịch sự, thưa ngài, nhưng tôi có thể biết lý do của niềm vinh hạnh này không?"

'Đây rồi…'

Cậu ta ngập ngừng, rồi nói thêm:

"Có phải chuyện bạn bè tôi gây rắc rối sau khi tôi đi một cuộc thám hiểm dài bất thường không? Các vị không quá phiền khi phải tìm kiếm tôi, phải không?"

Cậu ta đang chờ đợi sự xác nhận, nhưng thay vào đó, một biểu hiện ngạc nhiên xuất hiện trên khuôn mặt của vị Master vạm vỡ.

"Tìm kiếm cậu? À… sao chúng tôi phải tìm kiếm cậu?"

Nhận thấy Sunny đang bối rối, ông im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"À! Chắc đã có hiểu lầm rồi.

Nightingale và Raised by Wolves quả thật đã báo cáo sự biến mất của cậu cho gia tộc chúng tôi.

Tôi đã định khám phá những nơi cậu được nhìn thấy lần cuối để điều tra, nhưng may mắn thay, Lady Cassia đã đến Sanctuary đúng lúc.

Cô ấy thông báo cho chúng tôi rằng cậu sẽ trở về trong vài tuần nữa, vì vậy chúng tôi không cần phải lo lắng."

Nụ cười căng thẳng đọng lại trên khuôn mặt Sunny.

"Cô ấy đã nói vậy sao? À… tôi mừng là các vị không bị lãng phí thời gian."

'Chết tiệt! Cassie chết tiệt và những linh cảm chết tiệt của cô ấy! Cô ấy biết được bao nhiêu rồi?'

Cậu ta uống một ngụm trà để giấu biểu cảm của mình sau tách trà trong giây lát.

Điều đó thay đổi mọi thứ… dù vô tình hay không, Cassie đã giúp cậu ta tránh khỏi sự giám sát khi phải giải thích sự vắng mặt của mình với gia tộc White Feather.

Tuy nhiên, điều đó lại tạo ra một vấn đề khác.

Và vấn đề đó chính là Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã).

Thời điểm cô ấy ghé thăm Sanctuary of Noctis và hành động kỳ lạ này của cô ấy có lẽ không phải là trùng hợp… cô ấy đang toan tính điều gì vậy?

Hay cậu ta đang quá hoang tưởng, tìm kiếm một ý nghĩa nào đó nơi không có?

Cassie không phải là một bậc thầy mưu mô như Sunny và Nephis… ít nhất thì trước đây cô ấy không phải vậy.

Đặt tách trà xuống, Sunny hắng giọng.

"Nhưng vậy thì… tại sao các vị lại mời tôi?"

Master Roan mỉm cười và lấy ra một tờ giấy gấp từ túi áo của mình.

"À, chỉ để đưa cho cậu cái này.

Lady Cassia đã để lại một tin nhắn cho cậu trước khi cô ấy đi thám hiểm cùng đội của mình."

Sunny cố tỏ ra bình tĩnh và thản nhiên khi cầm tờ giấy và mở ra.

Bên trong, có hai từ được viết bằng nét chữ vụng về:

"Desecrated Grove"

Chắc chắn chúng do Cassie để lại.

Sau khi trở nên mù lòa, việc viết rất khó khăn đối với cô ấy. Đó là lý do tại sao chữ viết trông thô kệch như vậy.

'Chuyện quái gì vậy?'

Desecrated Grove… Sunny đã từng nghe về nơi đó. Nó nằm về phía tây của Sanctuary, cách một đoạn dài của những chuỗi xích.

Grove (Khu Rừng) bản thân không phải là vùng lãnh thổ nguy hiểm nhất, nhưng có vài sinh vật Corrupted làm tổ trên những hòn đảo gần đó.

Cassie có biết rằng cậu ta sẽ muốn nói chuyện với cô ấy, và để lại cho cậu ta chỉ dẫn nơi có thể tìm thấy cô ấy?

Tại sao cô ấy lại dẫn đội của mình đến một nơi xa xôi, nằm cách xa Hollow Mountains nhất trên Chained Isles?

'Kỳ lạ…'

Sunny gấp tờ giấy lại, nhét nó vào bên dưới tấm bảo vệ của Puppeteer's Shroud, và mỉm cười:

"Cảm ơn."

Những chuyện như thế này không quá kỳ lạ.

Vì cậu ta đã đi thám hiểm lâu và bỏ lỡ Cassie, người cũng đang có kế hoạch ở lại Cõi Mộng một thời gian, thật hợp lý khi cô ấy liên lạc qua tin nhắn.

Dù sao cô ấy cũng có thể gửi một tin nhắn đến máy liên lạc của cậu ta…

Mặc dù, nếu cậu ta thành thật với bản thân, khả năng lớn là cậu ta sẽ bỏ qua tin nhắn nếu cô ấy gửi.

Sunny uống hết trà, rồi cẩn thận hỏi:

"Vậy… tôi có thể đi chứ?"

Master Roan nhún vai.

"Chắc rồi. Thật vui khi được gặp lại cậu, Sunless. Tôi nghe nói Brilliant Emporium của cậu đang làm ăn tốt đấy!"

Sunny không thể tin vào may mắn của mình.

Cậu ta cảm ơn, rồi đứng dậy chuẩn bị rời đi.

Nhưng ngay lúc đó, Saint Tyris lên tiếng lần đầu tiên.

Cô ấy nhìn chằm chằm vào cậu với ánh mắt xuyên thấu, giọng nói bình thản:

"...Cậu đã đến Reckoning Island chưa?"

Sunny cứng người lại.

Dưới ánh nhìn của Sky Tide, việc vặn vẹo sự thật không còn là lựa chọn khôn ngoan.

Cậu ta ngập ngừng, rồi đơn giản trả lời:

"Rồi."

Saint Tyris nhìn cậu một lúc, rồi quay đi.

"Lần sau khi ai đó hỏi, hãy nói là chưa."

Sunny sững sờ nhìn người phụ nữ xinh đẹp một lúc, lấy hết can đảm, rồi khẽ hỏi:

"Tôi có thể biết… tại sao không?"

Sky Tide giữ ánh mắt hướng về khung cảnh ngoạn mục của Chained Isles bên dưới họ.

Sau đó, với giọng điềm tĩnh, cô ấy trả lời:

"Cậu không thể biết.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 468: Desecrated Grove - Khu Rừng Báng Bổ​



Sunny bước xuống từ căn phòng của White Feather với tâm trạng phức tạp.

Nếu trước đây cậu ta có chút nghi ngờ rằng hoàng tử thất lạc đang che giấu những bí mật khủng khiếp, thì giờ đây, không còn chút nghi ngờ nào nữa.

Còn lý do nào khác khiến Saint Tyris cảnh báo cậu ta không được nói về Mirror Beast, sinh vật dường như là dấu vết duy nhất còn lại của sự tồn tại của Mordret?

Mordret đã chinh phục Ác Mộng Đầu Tiên khi chỉ mới mười hai tuổi… một cá nhân như vậy, chắc chắn, lẽ ra đã nổi tiếng như Nephis ở thế giới thực.

Và vậy mà, Sunny chưa bao giờ nghe nói về cậu ta, hay bất kỳ ai đã đạt được cùng kỳ tích.

Cứ như thể có ai đó rất quyền lực đã cố ý xóa bỏ mọi đề cập đến vị hoàng tử bí ẩn khỏi lịch sử.

…Ban đầu, cậu ta đã mất thân thể vật lý như thế nào? Và thể linh hồn của cậu ta ở đâu trong Cõi Mộng? Liệu… liệu cậu ta có thực sự có một thể linh hồn không? Ít nhất thì cậu ta hẳn đã từng có.

Gói đồ mà Sunny tìm thấy ở Reckoning có chứa một bản đồ chi tiết của Chained Isles, với từ "hy vọng" được viết cạnh một dấu chấm hỏi.

Lúc đó, cậu ta nghĩ rằng chủ nhân của gói đồ đã bị Mirror Beast giết hại.

Giờ đây, cậu ta nghi ngờ rằng nó thuộc về Mordret.

Vậy, hoàng tử thất lạc đã ít nhất ghé qua Chained Isles trước khi biến mất.

Liệu gia tộc Valor vĩ đại có liên quan đến sự biến mất của cậu ta?

Sunny không có lý do cụ thể nào để đi đến kết luận đó, ngoài việc Chained Isles nằm trong phạm vi ảnh hưởng của họ, và rằng Saint Tyris ám chỉ rằng cô ấy biết về bản chất của Mirror Beast.

Nhưng tại sao cô ấy không tự mình giết nó?

'Tớ sẽ phải hỏi Mordret rất nhiều câu hỏi khi cậu ta xuất hiện.'

Thật đáng tiếc, điều đó sẽ không xảy ra trong nhiều ngày.

Cho đến lúc đó, Sunny còn những vấn đề khác cần giải quyết.

Cậu ta nhìn lên mặt trời và đánh giá rằng nó vừa mới chạm đến đỉnh trời.

Mặt trăng sẽ chưa xuất hiện một thời gian… vì vậy, mặc dù mong muốn đặt những đồng xu quý giá của mình lên bàn thờ đang dày vò cậu, nhưng cậu quyết định giải quyết vấn đề cấp bách hơn trước.

…Cassie.

Bất kể Sunny miễn cưỡng như thế nào khi phải đối mặt với người bạn cũ của mình, cậu ta cần nói chuyện với cô ấy.

Cậu ta không thể lập kế hoạch cho tương lai mà không biết ai sẽ đứng về phía mình khi cậu ta thử thách Ác Mộng Thứ Hai.

Và cậu ta tuyệt đối cần phải thử thách nó.

Thu thập essence thì cũng tốt, nhưng trở thành Master sẽ thay đổi cục diện quyền lực giữa cậu và Nephis nhiều hơn hẳn.

Và dù việc tạo ra lõi trong tương lai sẽ khó khăn hơn sau khi đạt đến một Cấp Bậc cao hơn, trở thành một Ascended cũng đồng nghĩa rằng sẽ có ít thứ hơn ngoài kia có thể nghiền nát cậu ta như một con bọ.

…Không chỉ giữa các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà còn giữa loài người.

Càng biết thêm thông tin về các Sovereigns, Sunny càng cảm thấy lo lắng.

Cậu vốn dĩ không tin tưởng bất cứ ai, nên không tin rằng những kẻ thống trị ẩn giấu này sẽ không cố gắng áp đặt ảnh hưởng lên cậu hoặc cố gắng tiêu diệt cậu một ngày nào đó, chỉ đơn giản vì họ có thể làm như vậy.

Và ngay cả khi không có mối đe dọa đó… trên thế giới có hàng trăm Master, điều đó có nghĩa là có hàng trăm người có thể giết cậu mà không cần bận tâm.

Nhưng nếu cậu ta trở thành một Master… thì sẽ chỉ có một vài chục cá nhân mà cậu ta thực sự phải cẩn trọng.

Như Saint Tyris chẳng hạn.

…Chưa kể rằng, với tư cách là một Ascended, cậu sẽ tự do ra vào Cõi Mộng theo ý muốn. Cậu thậm chí có thể rời khỏi đó mãi mãi, và không bao giờ quay trở lại.

Đó chẳng phải là một lựa chọn tuyệt vời sao?

'Vậy… Khu Rừng Báng Bổ là điểm đến.'

Sunny cau mày, rồi quay trở lại phòng, lấy bản đồ từ Covetous Coffer và dành chút thời gian thêm vào những chi tiết mà cậu nhớ từ bản đồ của Mordret.

Chẳng mấy chốc, cậu ta đã có trong tay một bản mô tả chi tiết phức tạp về hầu hết Chained Isles, hoàn chỉnh với các mô tả về những mối nguy hiểm mà cậu có thể gặp, và vị trí của chúng.

Với sự trợ giúp của nó, việc di chuyển đến các điểm đến sẽ an toàn hơn nhiều.

Sunny nghiên cứu tuyến đường đến Desecrated Grove và thở dài.

'…Không quá khó. Có lẽ tớ có thể đến nơi vào buổi sáng, và quay lại Sanctuary vào ngày hôm sau vào ban đêm, khi mặt trăng lên cao.'

Và cuối cùng, cậu sẽ có thể sử dụng những đồng xu mà cậu đã đổ máu để giành lấy.

Cậu ta cất đi Covetous Coffer, vươn vai, và bước về phía lối ra của Sanctuary.

---

Chuyến hành trình đến hòn đảo xa xôi mà Cassie đã nhắc đến trong ghi chú của cô ấy quả thật không gặp sự cố gì.

Sunny cưỡi trên những chuỗi xích thiên đường dưới dạng cái bóng và băng qua các hòn đảo bằng chân, tránh bất kỳ Nightmare Creatures nào mà cậu gặp phải.

Phần phía nam của Chained Isles tương đối an toàn, hoặc ít nhất là an toàn hơn so với phần phía bắc.

Không có gì ngạc nhiên — nó giáp với những khu vực của Cõi Mộng đã được con người thuần hóa hơn một thập kỷ trước, trong khi phía bắc không có gì ngoài Hollow Mountains đáng sợ.

Desecrated Grove nằm gần tuyến đường chính từ một trong những Great Chains — kết nối tất cả Chained Isles với phần còn lại của Cõi Mộng — đến Sanctuary of Noctis.

Những người đến hoặc rời khỏi khu vực này sử dụng tuyến đường đó để di chuyển giữa Great Chain và Citadel, vì vậy nó thường được tuần tra bởi các lực lượng của White Feather.

Sunny đi theo tuyến đường đã được thiết lập, sau đó rời khỏi nó để tiến sâu hơn vào vùng hoang dã nguy hiểm của các hòn đảo bay.

Cậu cẩn thận tránh tất cả những nơi mà các sinh vật Corrupted được biết đến là đang cư ngụ, và luôn để mắt đến bất kỳ dấu hiệu nào của nguy hiểm.

Tuy nhiên, không có điều gì không thể tránh được xảy ra. Không có hòn đảo nào mà Sunny muốn băng qua đang nổi lên, vì vậy cậu thậm chí không phải chịu đựng Crushing.

Mặt trời lặn xuống dưới đường chân trời và biến mất, và mặt trăng cũng theo gót.

Khi ánh sáng đầu tiên của bình minh thắp sáng phía đông, Sunny bay qua những cái bóng rồi bay lên không trung, vượt qua mép của một hòn đảo lớn và nhẹ nhàng hạ cánh xuống đất.

Desecrated Grove… cậu đã đến nơi.

Sunny thở dài một cách nặng nề.

…Cậu ta gần như đã hy vọng rằng một con quái vật khủng khiếp nào đó sẽ tấn công mình trên đường đi, khiến cậu không phải gặp Cassie.

Sự lộn xộn cháy bỏng của những cảm xúc mà cậu cảm thấy đối với cô ấy… đáng sợ hơn bất kỳ Nightmare Creature nào có thể tưởng tượng.

Cuối cùng thì, con người vẫn khó đối phó hơn quái vật nhiều..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 469: Fire Keepers - Những Người Giữ Lửa​



Desecrated Grove là một hòn đảo lớn, bề mặt của nó gần như hoàn toàn bị bao phủ bởi một khu rừng những cây chết xoắn vặn, cháy đen.

Mặt đất bị bao phủ bởi một lớp tro dày, thường xuyên bị những cơn gió mạnh thổi bay vào không trung.

Những mảnh vụn xám xịt rơi xuống từ bầu trời.

Có rất nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) làm tổ trong khu rừng tối tăm này, và mặc dù phần lớn chúng chỉ thuộc Cấp Bậc Thức Tỉnh, người ta vẫn phải cẩn thận để không bị phục kích, bị bao vây, hoặc vấp phải một con quái đặc biệt hung dữ.

Sunny thậm chí không thể bắt đầu đoán lý do tại sao Cassie lại chọn một nơi như vậy để lập trại.

Tuy nhiên, cậu ta đã có thể thấy những dấu hiệu của sự hiện diện của con người.

Có bốn chuỗi xích kết nối Desecrated Grove với các hòn đảo khác, nhưng cái mà chính cậu ta đã sử dụng là thuận tiện nhất.

Bất kỳ lãnh đạo sáng suốt nào cũng sẽ chọn con đường này, và mặc dù Crushing có thể khiến đường đi của bất kỳ ai trở nên không thể đoán trước, ba con đường còn lại đơn giản là quá rủi ro.

Đó là lý do tại sao Sunny không ngạc nhiên khi thấy dấu chân người dẫn về phía bức tường đáng ngại của những cây chết đen kịt, đã bị bao phủ phần lớn bởi một lớp tro mới.

Cũng có những dấu hiệu của một trận chiến, với nhiều xác chết biến dạng nằm trên mặt đất và rõ ràng cho thấy mảnh linh hồn của chúng đã bị lấy đi.

Dựa trên thực tế rằng chúng chỉ bị các Nightmare Creatures nhặt xác ăn thịt một phần, đội của Cassie hẳn đã đi qua không quá một tuần trước.

Thở dài, Sunny buộc một mảnh vải quanh miệng và mũi, triệu hồi Cruel Sight, và bắt đầu theo dõi dấu chân.

Chẳng mấy chốc, cậu ta đã bước vào tấm màn tro của khu rừng xoắn vặn.

Khả năng nhìn xuyên qua bất kỳ cái bóng nào của cậu lại một lần nữa chứng tỏ vô giá: nếu không có món quà đó, cậu ta có lẽ đã hoảng loạn vì lo sợ sẽ bị tấn công bất ngờ từ bóng tối xung quanh bất cứ lúc nào.

Với thị lực của mình, Giác Quan Bóng Tối, và khả năng quan sát xung quanh mình bằng sự trợ giúp của một cái bóng, Sunny cảm thấy tự tin rằng không có gì có thể đến gần cậu mà không bị phát hiện… ít nhất là trên hòn đảo tương đối thuần phục này.

Nhưng đó chính là đặc điểm của Cõi Mộng.

Ngay cả những sinh vật được cho là dễ đối phó cũng có thể giết chết bạn trong nháy mắt nếu bạn không đủ cẩn thận.

Thuần phục hay không, bất cứ nơi nào trong thế giới chết tiệt này cũng là một cái bẫy chết người tiềm tàng.

Khi Sunny đi sâu vào khu rừng, cậu ta phát hiện thêm nhiều dấu vết cho thấy đội của Cassie đã đi qua.

Có những dấu vết để lại sau những cuộc giao tranh dữ dội, cũng như vài khu cắm trại bị bỏ hoang.

Có vẻ như những Người Giữ Lửa đã dành thời gian của họ, chậm rãi thăm dò con đường phía trước và di chuyển trại của họ ngày càng sâu vào trung tâm Desecrated Grove sau khi dọn sạch một đoạn dài của nó.

'Tại sao lại đi xa đến đây từ Night Temple? Cô ấy đã phải băng qua toàn bộ khu vực, rời khỏi Hollow Mountains, chỉ để mắc kẹt trên một hòn đảo tầm thường. Mình không hiểu nổi.'

Sunny rõ ràng đang bỏ sót điều gì đó…

Với một chút cau mày, cậu ta biến thành một cái bóng và lướt qua bóng tối, di chuyển xa hơn mỗi phút so với khi cậu ta đi bộ.

Dù vậy, cậu vẫn thích thận trọng, gửi một cái bóng đi trước và di chuyển đủ chậm để có thể phản ứng kịp thời nếu có chuyện bất ngờ xảy ra.

Sau khoảng một giờ, cuối cùng cậu cũng tìm thấy họ.

Cassie và đội của cô ấy đang cắm trại tại một khoảng trống hẻo lánh cách khoảng nửa đường đến trung tâm của hòn đảo, cách mép đảo một khoảng rất xa.

Nếu Desecrated Grove bước vào giai đoạn thăng tiến, khoảng thời gian để họ quay trở lại chuỗi xích trước khi Crushing trở nên chết người sẽ vô cùng ngắn ngủi.

Vì trời vẫn còn sớm, hầu hết các thành viên trong đội đang ngủ, chỉ có hai người gác đêm đứng canh với những ngọn đuốc trong tay.

Sunny quan sát họ trong vài giây từ bóng tối, rồi gửi cái bóng của mình về phía trước.

Cậu ta nhận ra cả hai người gác đêm, vì họ đã trải qua rất nhiều thời gian cùng nhau trong cuộc chiến giành ngôi báu của Bright Castle, là những thành viên cùng phe với Neph.

Những Người Giữ Lửa gồm khoảng bốn mươi người sống sót từ Forgotten Shore — những người đã quyết định không thề trung thành với các gia tộc Legacy muốn tuyển mộ họ, cũng như chính phủ, và chưa trở nên hoàn toàn độc lập như Effie và Sunny.

Mặc dù Cassie là lãnh đạo danh nghĩa của họ, cô ấy không tự mình chỉ huy toàn bộ nhóm.

Thay vào đó, những người theo phe Neph được chia thành nhiều đội, mỗi đội hoạt động trong các khu vực khác nhau của Cõi Mộng.

Những Người Giữ Lửa không phải là một tổ chức chính thức, mà giống như một liên minh lỏng lẻo của những người có chung niềm tin và nguyên tắc, điều chính yếu là hy vọng rằng Changing Star sẽ trở về an toàn một ngày nào đó.

…Cái bóng của Sunny tiến vào vòng sáng do một trong những ngọn đuốc tạo ra, nhìn chằm chằm vào người gác đêm, rồi vẫy tay với anh ta.

Chàng trai trẻ nhìn cái bóng với đôi mắt mở to.

"Chuyện quái gì thế?!"

Người kia nhanh chóng quay lại, triệu hồi vũ khí của cô ta.

"Có chuyện gì vậy?"

Người đầu tiên im lặng một lúc, rồi thở dài.

"À, chết tiệt…"

Anh ta xoa thái dương, như thể đang cảm thấy nhức đầu.

"...Tôi nghĩ đó là Sunny."

---

Có tám người trong đội của Cassie, tất cả đều là những khuôn mặt quen thuộc.

…À, Sunny ít nhiều biết tất cả những người sống sót từ Forgotten Shore, đã chiến đấu cùng họ kề vai sát cánh, nên điều đó không có gì đáng ngạc nhiên.

Điều khiến cậu ta ngạc nhiên, tuy nhiên, là cách họ chào đón cậu ta nồng nhiệt.

Ngay cả khi một số người rõ ràng không hài lòng vì bị đánh thức sớm và e dè với những tham vọng thương mại của cậu ta — điều mà họ đã bị nhồi nhét trong cuộc chiến giành Bright Castle — họ vẫn rõ ràng rất vui mừng khi gặp lại Sunny.

Chẳng mấy chốc, vai của cậu ta bắt đầu đau một chút vì những cái vỗ thân thiện mà nó nhận được.

"Nhìn xem ai đây! Bốn tháng trên những hòn đảo chết tiệt này, và đây là lần đầu tiên chúng ta thực sự gặp nhau!"

"Cậu dạo này sao rồi, Sunny?"

"Ồ! Tôi đã rất buồn khi chúng tôi lỡ mất cậu ở Sanctuary. Rất vui vì cậu đã quyết định ghé thăm!"

Sunny mỉm cười yếu ớt và đáp lại những lời chào hỏi của họ, cảm thấy vừa ấm áp lạ thường trong lòng, vừa cực kỳ khó chịu với tất cả sự chú ý.

Thật lòng mà nói… cậu ta cũng rất vui khi gặp lại họ.

Cậu ta vẫn không thể hoàn toàn tin rằng bất kỳ ai đã thoát khỏi Forgotten Shore, chứ đừng nói đến cả trăm thanh niên nam nữ, một số trong số họ đang đứng trước mặt cậu ngay bây giờ.

Sau khi những lời chào hỏi đã xong, cậu ta nhìn quanh và nhướng mày.

"Ờ… ừ, tôi cũng vậy. Nhưng Cassie đâu rồi?"

Những Người Giữ Lửa nhìn nhau, rồi một người trong số họ mỉm cười.

"À, đúng rồi! Chắc cậu đang nóng lòng muốn gặp cô ấy."

'...Không hẳn.'

Cô gái vừa nói lắc đầu và quay về phía con đường dẫn đi xa khỏi trại.

"Đi nào. Tôi sẽ dẫn cậu."

…Không xa trại lắm, một cái hố sâu đã được đào gần gốc một trong những cây chết.

Bên cạnh cái hố, quay lưng về phía cậu, là một cô gái mảnh khảnh với mái tóc vàng nhạt và một thanh kiếm rapier thanh nhã treo bên hông trong vỏ kiếm.

Nghe thấy tiếng bước chân, Cassie quay người lại.

Một nụ cười nhỏ xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Sunny. Cậu đến rồi...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 470: Come Winter - Khi Đông Tới​



Cassie đã thay đổi kể từ lần cuối họ gặp nhau.

Tóc cô ấy dài hơn, và có một chiếc mặt nạ nửa mặt màu bạc lạ lùng che đôi mắt, bề mặt của nó mù mờ và được chạm khắc tinh xảo. Nó phù hợp với lớp thép sáng bóng của bộ giáp mà cô đang mặc bên ngoài chiếc áo khoác xanh đen, gồm một chiếc cuirass ngắn, tấm bảo vệ tay, tấm bảo vệ chân, và một miếng pauldron phân đoạn.

Quiet Dancer treo trên thắt lưng của cô, nhưng cũng có một con dao dài đối diện với nó, với thanh bảo vệ xoắn lên phía trên.

Nhưng điều thay đổi nhiều nhất là phong thái của cô ấy.

Cô gái mù dường như… già dặn hơn nhiều, bằng cách nào đó. Vững vàng hơn, điềm tĩnh hơn, nhưng cũng mệt mỏi. Như thể bị đè nặng bởi sức nặng của năm tháng.

'Năm tháng gì chứ? Cô ấy còn trẻ hơn mình!'

Sunny hơi lúng túng, rồi giả vờ mỉm cười, như thể để đáp lại kỳ vọng của cô gái trẻ Người Giữ Lửa, người chắc hẳn mong đợi một cuộc hội ngộ nồng ấm.

Rốt cuộc, không ai biết điều gì đã xảy ra giữa họ.

"Ừ. Tôi nhận được ghi chú của cậu… dù hơi bí ẩn. Và giờ tôi đã ở đây. Bằng xương bằng thịt."

Cô gái đã dẫn cậu đến gặp Cassie liếc nhìn họ, rồi viện cớ và quay trở lại trại, khéo léo tự rút lui khỏi điều mà cô nghĩ là cuộc hội ngộ đầy cảm xúc của hai người bạn cũ.

…Thực ra là bạn cũ.

Sunny ngập ngừng một chút, rồi hỏi:

"Vậy… cậu dạo này thế nào?"

Cassie thở dài, rồi quay lại phía gốc cây cháy đen đã bị đào bới.

Một lát sau, cô lên tiếng:

"Không tốt lắm, thực ra là vậy."

Giọng cô nghe như vọng từ xa.

"Chúng tôi… chúng tôi đã cố gắng thám hiểm vào Hollow Mountains, như cậu hẳn biết. Nhưng thật vô vọng. Nơi đó là cái chết thuần túy, cho bất kỳ ai dám bước chân vào màn sương. Chúng tôi hy vọng tìm được đường quay trở lại Forgotten Shore. Nhưng cuối cùng, chúng tôi chỉ may mắn thoát ra còn sống."

Cassie im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Cậu thì sao?"

Sunny cười nhăn nhở:

"Tôi à? Ồ, tôi chưa bao giờ thấy tốt hơn…"

Nói rồi, cậu ta triệu hồi Covetous Coffer, lấy ra vài trái cây tươi thơm ngát từ nó, và ngồi xuống một gốc cây gần đó.

Cắn một miếng lớn từ quả đào mọng nước, cậu ta nhai với vẻ thích thú, rồi liếc nhìn cô gái mù.

"Ồ, xin lỗi nhé. Tôi chỉ mang đủ cho một người."

…Đúng vậy, Sunny biết mình đang cực kỳ nhỏ mọn. Nhưng sao nào? Nhỏ nhen là bản chất của cậu ta, theo cách nói ẩn dụ.

"Vậy, các cậu thất bại trong việc quay lại Forgotten Shore, và giờ thì… các cậu đang làm gì đây? Sao lại đi đào bới cây cối trong khu rừng đáng sợ này?"

Cassie mỉm cười nhẹ, rồi trả lời với giọng đều đều:

"…Tôi đang tìm thứ gì đó."

Rồi cô quay lưng khỏi cái hố và đối mặt với cậu.

"Phải, tôi đã nói với gia tộc White Feather rằng cậu sẽ trở về an toàn. Không, tôi không nhìn thấy viễn cảnh về nơi cậu ở và những gì cậu đã làm trong tháng vừa qua."

Sunny nhìn cô với biểu cảm khó chịu:

'Cái gì đây?! Cô ấy có thể đọc suy nghĩ sao?!'

"…Và không, tôi không thể đọc suy nghĩ. Nếu cậu muốn biết, Khả Năng Thứ Hai của tôi cho phép tôi cảm nhận những gì sẽ xảy ra trong vài giây tới. Đó là lý do tại sao tôi có thể đi lại mà không cần gậy, và biết cậu định nói gì."

Cậu ta cau mày.

'Đây… sẽ rất phiền phức, mình nghĩ vậy.'

Sunny nhìn Cassie, đánh giá lại bộ giáp và vũ khí của cô.

Với một Khả Năng như vậy, cô ấy có thể đã trở thành một chiến binh rất đáng gờm. Hoặc không. Cậu thực sự không hiểu rõ nó hoạt động như thế nào, thành thật mà nói.

Vì vậy, cậu ta hỏi với vẻ tò mò:

"Điều đó có nghĩa là cậu có thể nhìn thấy bây giờ?"

Cassie lắc đầu.

"Không… không hẳn. Nhưng nếu tôi muốn bước tới, và cảm nhận được rằng mình sẽ rơi xuống một khe núi, tôi có thể đi vòng qua nó. Nếu tôi cảm thấy mình sẽ bị một thanh kiếm đâm trúng, tôi có thể cố gắng đỡ nó. Và nếu tôi cảm nhận được câu hỏi, tôi có thể trả lời."

Cậu ta suy nghĩ một chút, rồi nói:

"Vậy, câu hỏi tiếp theo của tôi là gì?"

Cô gái mù chỉ lắc đầu.

"Tôi không cần lãng phí essence linh hồn để đoán. Cậu muốn biết tại sao tôi biết cậu sẽ trở lại Sanctuary bình an vô sự."

Sunny ăn hết trái cây, ném hạt vào cái hố, rồi mỉm cười:

"Đúng vậy. Nếu cậu không theo dõi cuộc phiêu lưu gần đây của tôi vậy làm sao cậu biết rằng tôi sẽ không chết?"

Cassie chần chừ một chút, rồi quay đi. Sau một lát, cô nói:

"Vẫn còn là mùa xuân."

Cậu ta cau có.

"Điều đó thì liên quan gì? Cậu biết tôi sẽ ổn vì trời vẫn còn là mùa xuân sao?"

Cassie mỉm cười.

"Đúng vậy. Tôi biết rằng cậu sẽ không chết. Vì cậu thấy đấy…"

Cô ngừng lại trong giây lát, rồi nói bình thản:

"…Thực ra, tôi đã thấy cậu chết rồi, vào mùa đông. Cả hai chúng ta."

---

Sau khi Cassie thả quả bom đó, Sunny chỉ biết nhìn chằm chằm vào cô ấy suốt cả phút, đôi mắt mở to và không thốt nên lời. Cuối cùng, cậu nghiến răng và gằn giọng:

"Cái quái gì vậy?! Cậu đã thấy chúng ta chết sao?!"

Cassie thở dài, rồi gật đầu nhẹ.

"Đúng vậy."

Sunny gầm lên.

"Nói rõ hơn đi!"

Cô gái mù do dự một lúc, rồi hỏi với giọng đều đều:

"Cậu chắc cậu muốn biết chứ? Cậu đã thấy điều gì xảy ra lần trước khi tôi chia sẻ viễn cảnh của mình với ai đó, và chúng ta đã cố gắng thách thức số phận."

Một biểu cảm tối tăm và căm hờn xuất hiện trên khuôn mặt của Sunny.

Với giọng đầy giận dữ, cậu nói:

"Ai quan tâm chứ?! Nói cho tôi biết ngay bây giờ cậu đã thấy gì!"

Cassie thở dài và quay lại đối mặt với cậu.

"Được rồi. Nhưng nhớ… nhớ điều gì đã xảy ra với ba chúng ta trước đây. Cách chúng ta đã cố gắng đánh lừa số phận, nhưng lại bị số phận chơi đùa."

Cô im lặng một lát, rồi nói:

"Đây là những gì tôi thấy: có một hòn đảo đang sụp đổ rơi xuống Sky Below, và hai chúng ta — đẫm máu, tàn tạ, và yếu ớt — cùng rơi xuống với nó. Trời đang tuyết rơi.

Phía trên chúng ta, một con chim khổng lồ bay, được bao phủ bởi những đám mây giông. Nó đang chiến đấu với một con rồng đen đáng sợ, máu của chúng rơi xuống như mưa. Rồi bóng tối nuốt chửng chúng ta… và chúng ta biến mất."

Cassie cúi đầu xuống, rồi nói thêm với giọng trang trọng:

"Đó là cách chúng ta chết.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 471: Quid Pro Quo - Đổi Chác​



Khi Cassie nói xong, Sunny im lặng một lúc.

Rồi, cậu ta nói:

"Còn điều gì khác không? Thêm chi tiết nào không?"

Cô gái mù lắc đầu.

"Vì bão tuyết, rất khó để nhìn thấy những gì bao quanh hòn đảo đang sụp đổ, và nó đã bị hư hại quá nặng để có thể nhận ra.

Vậy nên… không, không có chi tiết nào khác.

À… tôi nghĩ cậu đã mặc một bộ giáp kim loại, không phải Puppeteer's Shroud."

Sunny xoa thái dương với một biểu cảm u ám trên khuôn mặt.

"Ờ thì… nó không tệ như tôi mong đợi."

Cassie nghiêng đầu một chút.

"Không tệ sao?"

Một nụ cười tối tăm xuất hiện trên môi cậu ta.

"Chúng ta đã biết rằng những viễn cảnh của cậu dễ bị hiểu sai mà.

Cậu đâu thực sự thấy chúng ta chết, đúng không?

Ánh sáng tắt khỏi mắt chúng ta, cơ thể bị xé toạc, và tương tự. Cậu chỉ thấy chúng ta bị thương nặng và rơi vào bóng tối. Vậy thì sao?

Tôi đã từng rơi vào Sky Below một lần, và giờ tôi vẫn ở đây, lành lặn."

Cô gái mù ngập ngừng.

"Cậu đã rơi vào Sky Below?"

Sunny vẫy tay một cách thờ ơ.

"Phải, nhưng điều đó không quan trọng.

Chờ đã, không… thật ra là quan trọng.

Đó là lý do tại sao tôi đến gặp cậu.

Tôi gần như quên mất vì cái… tiết lộ quyến rũ của cậu."

Sau đó, cậu im lặng, suy nghĩ về viễn cảnh cái chết của họ mà Cassie đã nhìn thấy.

Dù Sunny cố tỏ ra kiêu ngạo, bên trong, cậu không thực sự thản nhiên về điều đó như cậu muốn thể hiện.

Đúng, những viễn cảnh của Cassie đã từng gây hiểu lầm trước đây… nhưng không phải tất cả đều như vậy. Một số viễn cảnh rõ ràng nhất có thể.

Và đúng, mặc dù cậu đã từng trải qua vùng hư không vô tận dưới Chained Isles một lần, không có gì đảm bảo rằng cậu sẽ sống sót lần thứ hai, trừ khi cậu tự quyết định điều đó.

Sau khi Twisted Rock bị Crushing phá hủy, Sunny sống sót nhờ ba lý do: một trong số đó là Mordret, một là vì cậu đã ở gần Tear, và lý do còn lại là nhờ vào phép thuật [Where is my eye?] mà cậu đã sử dụng trong khoảnh khắc tuyệt vọng.

Phép thuật đó gần như đã giết chết cậu, bản thân nó, và chỉ không thành công vì essence bóng tối của cậu đã cạn kiệt đúng lúc.

Nếu năng lượng của cậu không bị cạn kiệt, và cậu phải chịu đựng việc nhìn vào sự vĩnh hằng của Số Phận thêm vài giây nữa, tâm trí của cậu đã hoàn toàn bị hủy hoại.

Nếu cậu bị ném vào Sky Below một lần nữa, xa khỏi Tear, sẽ có rất ít khả năng cậu tìm thấy khe nứt trong biển lửa thần thánh lần nữa.

Đặc biệt nếu cậu bị thương nặng như Cassie đã ám chỉ.

Và còn có những con chim khổng lồ chiến đấu với wyverns trên bầu trời phía trên.

Vậy, điều cậu cần làm bây giờ là… à, cậu ta phải làm cái quái gì đây?

Viễn cảnh này không cung cấp bất kỳ thông tin nào có thể hành động.

Điều duy nhất Sunny có thể nghĩ ra là làm việc chăm chỉ để có được một Ký Ức hoặc Echo có khả năng bay trước khi mùa đông tới.

Và có lẽ lập di chúc.

Cậu thở dài.

"Vậy… cậu đã làm gì để ngăn cả hai chúng ta khỏi cái chết? Sao cậu có thể bình thản đào bới bùn đất, biết rõ điều gì sẽ xảy ra?"

Cassie ngập ngừng một lúc, rồi mỉm cười.

"Thực ra, tôi đang đào bới bùn đất chính vì lý do đó."

Sunny hừ mũi.

"Cậu hy vọng tìm thấy gì ở đó? Một đôi cánh sao?"

Cô lắc đầu.

"Không… tôi chỉ hy vọng tìm thấy một cái rễ còn được bảo quản."

'Một cái rễ? Cái rễ có thể làm gì để cứu chúng ta khỏi cái chết chứ?'

Cậu im lặng một lúc, rồi nói:

"Được thôi. Tùy cậu. Dù sao, tôi muốn nói chuyện với cậu về một việc."

Cassie nhìn vào sâu trong khu rừng, rồi gật đầu.

"Chuyện gì?"

Sunny gom lại suy nghĩ của mình, rồi giải thích:

"Tôi đã tìm thấy một Nightmare Seed. Một cái rất đặc biệt, chứa một Ác Mộng Thứ Hai vô cùng đặc biệt. Và tôi muốn thử thách nó sau đông chí… à không, quên đi.

Tôi muốn thử thách nó trước khi mùa thu kết thúc."

Kế hoạch ban đầu của cậu là cho bản thân và các đồng đội của mình bảy tháng để chuẩn bị, nhưng xét đến những gì Cassie thấy xảy ra vào mùa đông, những kế hoạch này phải thay đổi.

Dù nó là gì, việc đối mặt với nó với tư cách là một Master sẽ đáng mong đợi hơn nhiều so với việc đối mặt với nó với tư cách là một Người Thức Tỉnh.

…Tất nhiên, trừ khi viễn cảnh của cô ấy diễn ra bên trong Ác Mộng.

Dù sao đi nữa, giờ cậu đã quyết định trở lại Ivory Tower trước khi mùa thu kết thúc. Sáu tháng là khoảng thời gian rất ngắn để chuẩn bị, nhưng không khác nhiều so với kế hoạch ban đầu của cậu.

Cậu có thể làm được, với điều kiện những người khác mà cậu muốn đưa đi cùng cũng có thể.

"Seed đó cũng nằm ở một nơi rất đặc biệt.

Thực ra, nó ở ngay trên đầu chúng ta, trong Ivory Tower.

Tôi đã tìm ra cách đến đó mà không bị Crushing giết chết… mặc dù con đường kia, có thể nói, cũng nguy hiểm không kém."

Sunny chỉ xuống.

"Nó ở Sky Below. Effie và Kai đang đến Chained Isles để gia nhập cùng tôi. Chúng tôi hy vọng cậu sẽ thử thách Ác Mộng cùng với chúng tôi nữa.

À… và chúng tôi sẽ cần sự giúp đỡ của cậu để vào được Night Temple.

Có một món đồ mà chúng tôi cần lấy ở đó."

Cassie quay mặt về phía cậu và im lặng một lúc.

Với đôi mắt bị che bởi chiếc mặt nạ và khuôn mặt không biểu cảm, thật khó để biết cô ấy đang cảm thấy hay suy nghĩ điều gì.

Cuối cùng, cô nói:

"Cậu muốn tôi tham gia sao? Sau những gì tôi đã làm với cậu?"

Khuôn mặt Sunny lộ ra biểu cảm lạnh lùng mà Cassie không thể nhìn thấy. Cậu ta nhìn cô gái mù một lúc lâu, rồi nhún vai.

"Tại sao không? Chúng ta không cần phải là bạn để bước vào một Ác Mộng cùng nhau.

Chúng ta thậm chí không cần phải thích nhau. Chúng ta có thể chỉ đơn giản là… đồng minh tạm thời. Chẳng phải đó là điều tôi vốn là đối với cậu sao?

Nếu cậu có thể xử lý điều đó, thì tôi cũng vậy.

Tôi không ngại bị lợi dụng, miễn là tôi có thể lợi dụng cậu ngược lại. Đơn giản thôi."

Cassie quay đi và không nói gì trong một vài giây.

Rồi, cô trả lời:

"Được thôi. Tôi sẽ đi đến Night Temple cùng cậu, và giúp cậu chinh phục Ác Mộng Thứ Hai. Nhưng… tôi muốn cậu giúp tôi một việc để đổi lại."

Sunny nhướng mày.

"Tôi giúp? Về chuyện gì?"

Cô gái mù ngập ngừng một giây, rồi nói:

"Cậu đã đến Shipwreck Island rồi, đúng không? Sinh vật sống ở đó… trong vài tháng nữa, tôi muốn cậu giúp tôi giết nó.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 472: Worthy Reward - Phần Thưởng Xứng Đáng​



Sunny nhìn cô gái mù với vẻ ngạc nhiên rõ ràng trên khuôn mặt.

Cho phép sự ngạc nhiên này thấm vào giọng nói, cậu ta hỏi:

"Con quái dây leo ấy à? Cậu muốn giết nó sao?"

Tại sao cô ấy lại muốn cố gắng làm điều gì đó nguy hiểm đến vậy?

Cassie gật đầu.

"Đúng vậy."

Cậu ta lắc đầu.

"Con quái đó trải rộng khắp hòn đảo, những dây leo của nó chôn sâu dưới đất.

Nó là sinh vật Corrupted, nghĩa là vũ khí của chúng ta hầu như không thể cắt được nó.

Và, nếu điều đó chưa đủ tệ, thì những dây leo còn tạo ra những đám mây độc chết người.

Cậu chắc chắn muốn tấn công nó chứ?"

Cô gái mù ngập ngừng trong vài giây, rồi trả lời bình thản:

"Đúng, nó là một Quái Vật Corrupted, rất đáng sợ và chết chóc.

Nhưng tôi chắc chắn rằng chúng ta có thể tiêu diệt nó, với đủ sự chuẩn bị.

Mọi thứ đều có điểm yếu, rốt cuộc là vậy.

Sinh vật đó dễ bị lửa tấn công, ví dụ vậy.

Chắc chắn phải còn những điều khác mà chúng ta có thể khai thác."

Sunny nghĩ một lúc, rồi nhún vai.

"Được thôi. Tôi sẽ giúp đội của cậu chiến đấu với con quái vật trên Shipwreck Island. Tôi không hứa rằng chúng ta sẽ thành công, dù vậy."

Cassie thở dài.

"Vậy là chúng ta có thỏa thuận.

Đội của tôi và tôi sẽ ở lại Desecrated Growth cho đến khi hoàn thành công việc ở đây.

Tôi dự tính nó sẽ mất ít nhất một tháng. Có lẽ lâu hơn.

Sau đó, chúng tôi sẽ trở lại Sanctuary, hồi phục, và tiếp tục đến Shipwreck Island."

Cô ngừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Và sau đó, tôi sẽ giúp cậu thử thách Ác Mộng Thứ Hai."

Sunny mỉm cười.

"Nếu chúng ta không chết trước đó, ý cậu là vậy?"

Cô gái mù quay lại nhìn những gốc rễ của cây chết.

"...Phải. Nếu chúng ta không chết trước đó."

---

Trên đường trở lại Sanctuary, Sunny có rất nhiều điều để suy nghĩ.

Đầu tiên, là việc cậu ta sẽ phải hợp tác lại với Cassie, điều này khiến cậu cảm thấy đủ loại cảm xúc phức tạp.

Ít nhất thì mối quan hệ giữa họ đã rõ ràng — đó chỉ là một liên minh vì tiện lợi, và không gì khác.

Cậu ta có thể gác lại sự phẫn nộ của mình vì lợi ích chung.

Rốt cuộc, Sunny có thể là một người rất thực dụng khi cần thiết.

Thứ hai, là việc quay trở lại con tàu đắm cổ đại, lần này để chiến đấu với con quái dây leo cai trị hòn đảo.

Sunny biết rất rõ con quái đó nguy hiểm như thế nào, nên cậu còn rất nhiều việc phải chuẩn bị nếu muốn thoát khỏi trận chiến đó an toàn.

Việc nâng cấp lửa thần thánh của Cruel Sight, tuy nhiên, sẽ trở nên rất hữu ích.

Và cuối cùng, là dự đoán đáng ngại mà Cassie đã đưa ra về việc cả hai sẽ chết vào mùa đông.

Hoặc ít nhất là rơi vào Sky Below.

Cái đó… cậu ta thậm chí không biết phải nghĩ gì về nó.

Tuy nhiên, Sunny không định để viễn cảnh này ảnh hưởng đến quyết định của mình.

Lần cuối cùng cậu cố gắng hành động dựa trên thông tin nhận được qua món quà tiên tri của Cassie không kết thúc tốt đẹp cho cậu… hoặc bất kỳ ai, nếu nói thẳng ra.

Điều tốt nhất nên làm là ghi nhớ nó, nhưng tiếp tục hành động như thể không có gì thay đổi. Ít nhất thì cậu ta nghĩ đó là con đường tốt nhất.

Kiệt sức và mệt mỏi sau chuyến hành trình dài đến và đi từ Desecrated Grove, Sunny tiến gần đến Sanctuary of Noctis vào giữa đêm.

Lượng essence bóng tối của cậu ta gần như cạn kiệt, và đầu cậu ta kêu ong ong vì những suy nghĩ rối loạn trong nó.

Khi đặt chân xuống bãi cỏ mềm và nghe thấy âm thanh quen thuộc của nước rơi xuống từ mép đảo, Sunny nghiến răng.

"Quên nó đi, tạm thời. Lo việc trước đã…"

Mặt trăng đã lên cao trên bầu trời, điều đó có nghĩa là cậu ta cuối cùng cũng sẽ nhận được phần thưởng ngọt ngào, mê hoặc của mình.

Sự khao khát tìm kiếm nguồn gốc của những đồng xu kỳ diệu mà Chain Worm đã mang đến cho cậu tại Iron Hand Island đã bắt đầu toàn bộ sự việc này, và giờ đây, những đồng xu sẽ là sự kết thúc của nó.

Phần thưởng của cậu đang chờ đợi phía trước…

Bước vào Sanctuary, Sunny đi qua khu vườn trống và tiến đến cái ao trong suốt ở trung tâm.

Dừng lại vài giây để đảm bảo rằng không ai đang theo dõi mình, cậu ta băng qua con đường đá dẫn đến hòn đảo nhỏ ở giữa ao.

Ở đó, một bàn thờ trắng đứng dưới bóng râm của một cây cổ thụ, và một con dao obsidian nằm trên bề mặt của nó.

'Khoảnh khắc của sự thật…'

Sunny triệu hồi Covetous Coffer, lấy ra một trong những đồng xu vàng từ nó, và đặt nó lên bàn thờ.

Đồng xu lấp lánh, phản chiếu ánh trăng, rồi biến mất.

[Shadow của ngươi trở nên mạnh hơn.]

Một nụ cười lớn hiện lên trên khuôn mặt của Sunny.

Triệu hồi các rune, cậu ta đọc:

Shadow Fragments: [224/2000].

'Nó có tác dụng!'

Ban đầu, Sunny định sử dụng các đồng xu một cách chậm rãi và thận trọng, mỗi lần chỉ ném một tá đồng xu lên bàn thờ khi cậu ta phải trở lại thế giới thực — để giảm thiểu khả năng bị phát hiện và làm dấy lên nghi ngờ.

Nhưng giờ khi phần thưởng đã nằm trong tầm tay, cậu quyết định không làm vậy nữa.

Không… cậu ta muốn tất cả, ngay lúc này.

Cậu ta xứng đáng với điều đó.

Đặt chiếc hộp gỗ lên bàn thờ, cậu ta xoay nó sang một bên, rồi cho tay vào trong.

Một lát sau, một dòng đồng xu vàng chảy lên bề mặt trắng xóa.

Rồi, tất cả chúng bắt đầu biến mất.

[Shadow của ngươi trở nên mạnh hơn.]

[Shadow của ngươi trở nên mạnh hơn.]

[Shadow của ngươi trở nên mạnh hơn…]

---

Cuối cùng, Sunny đã hy sinh tất cả khoảng một nghìn bốn trăm đồng xu cho bàn thờ.

Sợ hãi không dám tin rằng điều này thực sự đã xảy ra, cậu ta triệu hồi các rune một lần nữa, rồi dụi mắt, và đọc dòng mô tả về các mảnh Shadow của mình ba lần liên tiếp — chỉ để chắc chắn rằng mắt mình không đánh lừa.

May mắn thay, chúng không đánh lừa cậu.

Các rune giờ đây cho thấy:

Shadow Fragments: [1657/2000].

'Mình đã làm được… Mình đã làm được!'

Trong hai tháng đầu tiên ở Chained Isles, Sunny đã làm việc rất chăm chỉ để săn lùng Nightmare Creatures và tiêu diệt chúng.

Dù vậy, cậu ta chỉ thu thập được hai trăm mảnh.

Cuộc hành trình gần nhất của cậu, dù đầy hiểm nguy, lại cho cậu nhiều hơn rất nhiều.

Một nụ cười rộng nở trên khuôn mặt của Sunny.

'...Ai nói rằng tham lam là một tội chứ? Nó là một đức hạnh! Một đức hạnh, quỷ tha ma bắt, tôi nói vậy đấy!'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 473: Mobius Loop - Vòng Lặp Mobius​



Do sự gia tăng đột ngột của rất nhiều mảnh Shadow, Sunny trở nên mất phương hướng và lảo đảo.

Cơ thể cậu ta đang tự tái cấu trúc một cách tinh tế, trở nên mạnh mẽ hơn, quyền lực hơn… sự khác biệt rõ ràng đến mức cậu có thể cảm nhận nó với từng sợi cơ của mình.

Khi Người Thức Tỉnh hấp thụ các Mảnh Linh Hồn — hoặc các mảnh Shadow trong trường hợp của Sunny — dung lượng của các Lõi của họ sẽ tăng lên, và khả năng thể chất của họ được nâng cao một chút.

Thông thường, quá trình này xảy ra theo từng mức nhỏ đến mức khó để nhận ra sự khác biệt, nhưng lần này, Sunny đã làm một điều khá ngông cuồng khi hấp thụ 1400 mảnh Shadow cùng một lúc.

Cậu tự hỏi liệu có ai khác trong lịch sử đã đạt được kỳ tích tương tự hay không.

'Không… không có khả năng…'

Nắm lấy mép bàn thờ để giữ thăng bằng, cậu ta cố chịu đựng cảm giác kỳ lạ và hân hoan đó.

Làm sao bất kỳ ai có thể làm điều này, nếu — theo những gì Sunny biết — tất cả mọi người, ngoại trừ Nephis và cậu, đều chỉ có một Lõi?

Họ thậm chí sẽ không thể hấp thụ nhiều như vậy…

'Argh…'

Trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) Sunny đã từ trạng thái gần như không có mảnh Shadow nào đến khi hoàn toàn bão hòa Lõi của mình ở mức một nghìn.

Trong quá trình đó, cậu đã từ việc không khác gì một con người bình thường, đến đỉnh cao của khả năng nhân loại, rồi vượt qua những giới hạn đó.

Trở thành một Người Thức Tỉnh đã nâng cậu ta lên một tầm cao mới so với những gì được coi là bình thường.

Cậu mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn nhiều so với bất kỳ con người bình thường nào có thể hy vọng, và có khả năng tăng cường sức mạnh của mình hơn nữa với essence, đạt đến sức mạnh siêu phàm thực sự.

Và giờ đây, cậu đã trải qua một sự biến đổi tương tự như sự thăng tiến của mình trên Forgotten Shore, trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Trên thực tế, cậu bây giờ có lẽ là Người Thức Tỉnh mạnh nhất cả trong thế giới thực và Cõi Mộng, ngoại trừ những người có Khía Cạnh trực tiếp tăng cường thể chất của họ.

Và ngay cả khi đó, cậu vẫn có thể tăng gấp đôi… thậm chí gấp ba lần khả năng thể chất của mình với sự trợ giúp của những cái bóng.

'Điên rồ!'

Sunny hít sâu một hơi, sau đó âm thầm siết chặt các cơ bắp của mình, cảm nhận dòng sức mạnh mới chảy qua các mạch máu.

Cậu cảm thấy… tuyệt vời.

Cực kỳ mạnh mẽ, cực kỳ nhanh nhẹn, cực kỳ bền bỉ.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Dung lượng của cả hai Lõi Bóng Tối của cậu cũng đã được tăng lên đáng kể, gần như gấp đôi chỉ trong vài giây.

Do đó, lượng essence bóng tối của cậu cũng đã sâu hơn rất nhiều.

Điều đó có nghĩa là cậu có thể chiến đấu ở đỉnh cao của mình trong thời gian dài hơn, sử dụng các nâng cấp chủ động của các Ký Ức nhiều hơn, ở trong hình dạng bóng tối lâu hơn, kiểm soát các cái bóng của mình ở khoảng cách xa hơn, và di chuyển xa hơn khi sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

Tóm lại… Sunny vừa trở thành một mối đe dọa lớn hơn nữa.

Chậm rãi làm quen với cơ thể mới và được cải thiện của mình, cậu không thể ngừng mỉm cười.

Giờ đây, khi cậu cuối cùng đã tận dụng được những đồng xu kỳ diệu, chuyến thám hiểm thất bại trước đó của cậu đã có một cái nhìn mới.

Bất chấp việc cậu đã chịu đựng bao nhiêu và đã suýt chạm vào cái chết, tất cả dường như đều xứng đáng, bằng cách nào đó.

Mục tiêu của cậu là trở nên mạnh mẽ hơn, và Sunny vừa thực hiện một bước lớn hướng tới mục tiêu đó.

…Nó thật sự cảm giác rất tốt.

Trong khi Sunny đang bị cuốn vào những suy nghĩ chiến thắng, ánh mắt của cậu rơi vào con dao obsidian (dao đá vỏ chai) nằm trên bàn thờ.

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi cẩn thận đưa tay chạm vào cán dao lạnh ngắt.

'Nó có tác dụng không đây?'

Con dao đó vẫn nằm trên bàn thờ của Sanctuary (Thánh Địa) từ khi con người sống ở đó.

Hầu như mọi Người Thức Tỉnh từng đặt chân đến Citadel (Pháo Đài) đều đã thử nhấc nó khỏi bề mặt trắng ít nhất một lần… kể cả Sunny.

Nhưng không ai thành công.

Con dao dường như nặng hơn cả hòn đảo, như thể nó bị dính chặt vào bàn thờ.

Bất kể mọi người cố gắng đến mức nào, không ai có thể di chuyển nó dù chỉ một milimet.

Tuy nhiên, khi Sunny sử dụng những đồng xu kỳ diệu lần đầu tiên, cậu dường như đã nhận thấy con dao obsidian di chuyển một chút.

Do đó… cậu đã kết luận rằng nếu cậu đặt đủ đồng xu lên bàn thờ, con dao có thể tách ra khỏi nó và rơi vào tay cậu.

Nín thở, Sunny nắm lấy cán dao.

'...Thử không biết kết quả sẽ ra sao thôi?'

Dồn toàn bộ sức mạnh vào cú nhấc, cậu cố nâng lưỡi dao obsidian khỏi bàn thờ.

Tuy nhiên, con dao không hề kháng cự.

Nó cư xử như bất kỳ con dao nào khác, dễ dàng trượt khỏi bề mặt trắng, điều này khiến Sunny mất thăng bằng và lăn xuống đất một cách vụng về.

Ngồi dậy, cậu nhìn chằm chằm vào con dao trong tay với ánh mắt hoang dại.

Rồi, cậu run rẩy.

'Chết tiệt!'

Sunny nửa mong đợi toàn bộ Sanctuary sẽ đột nhiên rơi xuống Sky Below, hoặc Gateway (Cánh Cổng) sẽ ngừng hoạt động.

Đó là lý do tại sao cậu chỉ muốn nhấc con dao lên một chút, sau đó đặt lại xuống nếu có điều gì sai sót.

Thay vào đó, giờ cậu đã cách bàn thờ vài bước, không thể quay lại ngay lập tức.

…May mắn thay, không có nỗi sợ nào của cậu trở thành hiện thực.

Mặc dù con dao obsidian đã rời khỏi vị trí thường trực của nó trên bàn thờ, hòn đảo vẫn ổn.

Mọi thứ vẫn như cũ so với vài giây trước.

Cậu thở phào nhẹ nhõm.

'Ờ thì… tốt rồi. Tớ không muốn làm hỏng mọi thứ quá tệ cho mọi người ở Chained Isles (Quần Đảo Xích).'

Đứng dậy, Sunny nhìn con dao obsidian.

Dường như nó được cắt từ một khối đá đen duy nhất, với lưỡi dao được mài và đánh bóng.

Không có gì đặc biệt về ngoại hình của con dao.

Trên thực tế, nó trông có vẻ thô sơ, gần như nguyên thủy.

Cũng có một vấn đề nhỏ.

Con dao không biến thành một Ký Ức.

'Huh…'

Sunny đã mong đợi nó sẽ tan biến thành một cơn mưa tia lửa và nhập vào Lõi của mình, giống như cách Mặt Nạ của Weaver đã làm, hoặc giống như cách các Ký Ức Shard cư xử khi được một người mới nhấc lên.

Mordret đã đề cập đến điều gì đó tương tự khi nói về con dao ngà voi trong Night Temple (Đền Đêm).

Anh ta nói với Sunny rằng cần phải đổ máu lên bàn thờ đen, để nhận được Ký Ức của lưỡi dao nằm trên bề mặt của nó.

Nhưng con dao obsidian không làm như vậy.

Nó chỉ nằm trong tay cậu, như vật chất thực sự có thể sờ nắm được.

Điều thậm chí còn lạ hơn…

Là việc con dao không có spellweave.

Không nghi ngờ gì, nó là một vật phẩm ma thuật.

Sunny có thể cảm nhận được điều đó, ngay cả khi cậu không biết những thuộc tính nào đi kèm với nó.

Tuy nhiên, khi cậu nhìn vào bên dưới bề mặt của con dao, cậu không thấy mô hình quen thuộc của những sợi dây huyền ảo đan xen quanh những ánh sáng neo đậu.

Thay vào đó, những gì cậu thấy chỉ là ánh sáng rực rỡ, như thể con dao đã chứa đầy essence linh hồn.

Và trong ánh sáng đó chỉ có một sợi dây duy nhất…

Tuy nhiên, đó không phải là sợi dây huyền ảo thông thường.

Đó là một…

Sunny nhíu mày.

Một Sợi Dây Định Mệnh (A String of Fate).

Một Sợi Dây Định Mệnh duy nhất đã được đặt vào trong con dao obsidian, xoắn vào chính nó vô tận, với hai đầu được nối với nhau tạo thành một vòng tròn hoàn hảo, không bao giờ kết thúc.

Sunny nhìn chằm chằm vào Sợi Dây kỳ lạ trong một lúc, rồi cau mày.

'...Bây giờ, cái này là chuyện gì vậy?'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 474: Truth Be Told - Sự Thật Được Tiết Lộ​



Sunny nghiên cứu con dao obsidian một lúc và kết luận rằng cậu ta không có ý tưởng gì về khả năng của vật này.

Nó không phải là một Ký Ức, và cũng không có spellweave, nên cả Spell lẫn khả năng nhận thức của Sunny về những thứ như vậy đều không thể giúp ích.

Điều duy nhất mà Sunny biết chắc chắn là có ai đó đã gỡ một sợi dây ra khỏi tấm Tấm Thảm Định Mệnh và đặt nó vào con dao, tạo thành một vòng tròn… với mục đích bí ẩn nào đó.

Tất cả những điều khác sẽ phải đợi cho đến lần tới cậu nghe được từ Mordret.

Hoàng tử mất tích chắc chắn biết nhiều hơn về con dao obsidian, vì hắn dường như biết rất nhiều về Chained Isles (Quần Đảo Xích) và quá khứ của nó.

Bây giờ, tuy nhiên, Sunny phải đối mặt với một vấn đề khác…

Cậu phải giải thích sự biến mất của con dao cho White Feather clan (Gia Tộc White Feather) bằng cách nào đó.

Đến sáng — hoặc vào bất kỳ thời điểm nào, thực sự, nếu có ai đó rời khỏi Cõi Mộng hoặc bước vào nó giữa đêm — mọi người sẽ nhận ra rằng con dao mà không ai có thể nhấc hoặc di chuyển giờ đây đã biến mất.

Sunny không nghi ngờ gì rằng sẽ không mất lâu để họ nhận ra rằng chính cậu đã lấy nó.

Và sau đó…

'Phải làm gì đây, phải làm gì đây…'

Cuối cùng, cậu nảy ra một ý tưởng thực sự điên rồ.

Một điều mà cậu sẽ không bao giờ nghĩ đến trong hoàn cảnh bình thường.

Một điều đi ngược lại với bản chất của cậu.

…Cậu đi và nói sự thật với Master Roan.

Chà, phần liên quan đến những đồng xu kỳ diệu, chính xác hơn.

Việc đến thăm khu vực của White Feather vào giữa đêm có vẻ kỳ lạ, nhưng may mắn cho cậu, người đàn ông lớn tuổi này vẫn còn thức.

Ông ta đang chuẩn bị đi tuần tra, và do đó thức dậy sớm để thực hiện các chuẩn bị cần thiết.

Sau khi Sunny nói xong, người cưỡi Griffin hùng mạnh nhìn cậu với một biểu cảm bối rối. Sau đó, ông yêu cầu được xem con dao.

Sunny miễn cưỡng đưa con dao obsidian cho ông và lo lắng theo dõi khi Master Roan kiểm tra nó.

Cậu thực sự hy vọng rằng gia tộc White Feather sẽ không quyết định giữ nó… rất ít điều mà Sunny có thể làm nếu họ quyết định như vậy.

Cuối cùng, người thầy lực lưỡng trả lại con dao obsidian cho cậu và hỏi một cách tò mò:

"Vậy là cậu đã nhấc nó lên bằng cách sử dụng đồng xu Noctis trên bàn thờ?"

Sunny gật đầu.

"Ừm… khoan đã, ông biết về những đồng xu đó à?"

Master Roan gật đầu.

"Đã có vài đồng xu được tìm thấy ở đây và đó trên các đảo trong suốt những năm qua. Có vẻ như đây là loại tiền tệ ưa thích của những người sống ở đây hàng ngàn năm trước. Tuy nhiên, không ai từng phát hiện ra một kho báu thật sự của chúng như cậu đã làm."

Ông ta suy nghĩ một chút, rồi mỉm cười.

"Thực ra, tôi nghĩ tôi có một cái được cất giấu đâu đó. Đợi một chút nhé?"

Với điều đó, Roan biến mất vào trong ngôi nhà bằng đá, rồi trở lại sau khoảng mười phút với một đồng xu vàng quen thuộc trong tay.

"Tìm thấy rồi! Tôi từng mang nó theo khá nhiều trước đây, như một bùa may mắn. Đi thôi."

Cùng nhau, họ quay lại hòn đảo có bàn thờ.

Điều đầu tiên mà Master Roan làm là liếc nhìn mặt trăng, sau đó đặt đồng xu lên bàn thờ.

Một lần nữa, đồng xu sáng lấp lánh và biến mất, để lại một biểu cảm kinh ngạc trên gương mặt điển trai của người đàn ông lực lưỡng.

"Chết tiệt! Tôi vừa nhận được một chút essence linh hồn. Cậu nói đúng rồi!"

Ông lắc đầu trong sự ngạc nhiên.

"Thật không ngờ rằng những đồng xu này có tác dụng như vậy trong suốt thời gian qua, và không ai biết cả. Làm tốt lắm, Sunless!"

Sau đó, Master Roan do dự một vài khoảnh khắc, rồi hỏi:

"Cậu có thể đặt con dao lại trên bàn thờ không?"

Sunny làm theo yêu cầu, rồi theo dõi khi người cưỡi Griffin hùng mạnh sử dụng toàn bộ sức mạnh đáng gờm của mình để cố gắng nhấc con dao obsidian khỏi bề mặt trắng, nhưng vô ích.

Khi ông đã dừng lại với nỗ lực vô vọng đó và lùi lại để lấy hơi, Sunny chỉ đơn giản cầm lấy cán dao và lấy nó ra mà không gặp vấn đề gì.

"Thật thú vị!"

Rồi đến khoảnh khắc quyết định.

Sunny căng thẳng khi chờ đợi quyết định của người đàn ông lớn tuổi.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Master Roan nói:

"À… không biết cậu có biết điều này không, Sunless, nhưng có một quy tắc thiêng liêng trong số những Người Thức Tỉnh chúng ta trong Cõi Mộng. Sự thiêng liêng của quy tắc này là bất khả xâm phạm và không thể bác bỏ. Và quy tắc đó là… ai tìm được trước, người đó giữ."

Sunny chớp mắt.

'Cái gì cơ?'

Người thầy lực lưỡng cười toe toét:

"Vì vậy, cậu không cần lo lắng về việc tôi hay Tyris sẽ lấy con dao đó khỏi cậu đâu…"

Tuy nhiên, nụ cười của ông dần nhạt đi.

"...Những người khác, tuy nhiên, có thể không hợp lý như vậy.

Ngay cả khi không ai biết con dao này có sức mạnh gì, hay nếu nó có bất kỳ điều đặc biệt nào, ai đó có thể quá phấn khích và hành động theo cách đáng tiếc.

Vì vậy, tôi khuyên cậu nên đặt con dao lại trên bàn thờ, cho đến khi cậu cảm thấy muốn sử dụng nó."

Sunny cân nhắc lời nói của ông và phải thừa nhận rằng điều này, quả thực, sẽ là quyết định tốt nhất vào lúc này.

Master Roan đã giúp cậu xác nhận rằng không ai khác có thể lấy được con dao, và việc mang nó đi trước khi bước vào Ác Mộng không có lợi ích gì.

Nhớ lại ký ức về cách chính xác mà con dao obsidian đã được đặt trên bàn thờ, cậu đặt nó vào chỗ cũ và lùi lại một bước.

Master Roan gật đầu.

"Đúng đắn đấy.

Xin vui lòng, hãy cho chúng tôi biết nếu cậu phát hiện ra bất cứ điều gì về mục đích của nó… ít nhất là nếu điều đó liên quan đến sự an toàn của Sanctuary.

Nếu cần, chúng tôi sẽ bồi thường cho cậu công bằng để lấy con dao hoặc mượn nó trong một thời gian ngắn, nếu đó là điều cậu thích."

Sunny đồng ý với điều kiện này, vì nó có vẻ hợp lý.

Với điều đó đã được giải quyết, người cưỡi Griffin lực lưỡng nhìn cậu với đôi mắt sáng rực lên.

"Vậy, cậu định làm gì bây giờ?"

Sunny cau mày.

'Đây là câu hỏi kỳ lạ gì vậy…'

"Về nhà, tắm, và xử lý một số công việc trong thế giới thực.

Tại sao? Ông định làm gì?"

Master Roan cười lớn:

"Cậu nói gì cơ, tôi định làm gì?

Tất nhiên, tôi sẽ đi tuần tra, sau đó tôi sẽ… săn đồng xu.

Tôi nghi ngờ rằng mọi người trong Sanctuary sẽ bắt đầu tìm kiếm đồng xu Noctis như những kẻ điên trong một thời gian dài sau phát hiện của cậu.

Mọi người sẽ rất bận rộn…"

Sunny im lặng một chút, rồi nói với giọng rất nghiêm túc:

"Chúc may mắn nhé.

Ồ, và một điều nữa… nếu ông tìm thấy một rương lớn đầy chúng, hãy để Griffin của ông dẫm lên nó vài lần trước khi đến gần.

Tốt nhất, hãy làm điều đó với tất cả các rương mà ông gặp trong tương lai.

Đừng bao giờ tin tưởng một cái rương sẽ không ăn thịt ông, đó là điều tôi muốn nói… tôi sẽ không tin tưởng nữa đâu!"

Với điều đó, cậu nói lời tạm biệt với người thầy điển trai, đặt tay lên bàn thờ, và trở về thế giới thực.

Cậu còn rất nhiều việc phải làm ở đó….
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 475: A Few Things To Do - Một Vài Việc Phải Làm​



Một thời gian sau, Sunny đang ngồi trong bếp của mình, ăn bữa sáng mà cậu vừa chuẩn bị.

Cậu đang suy nghĩ về những việc cần làm trong danh sách của mình.

Chúng bao gồm, không theo thứ tự cụ thể nào: bán những Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) mà cậu đã mang về từ Dream Realm (Cõi Mộng) và thiết lập một phương thức ổn định để bán thêm trong tương lai; quay trở lại Dreamscape để tham gia vào các trận đấu trên đấu trường chuyên nghiệp nhằm luyện tập Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) và nuôi dưỡng Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) bằng các chiến thắng; quan sát Rain và nghĩ cách xử lý toàn bộ tình huống đó; học cách chiến đấu một cách đúng đắn với thương; thăm Neph; viết báo cáo về những đồng xu Noctis cho Teacher Julius.

Chắc hẳn còn nhiều việc khác mà cậu phải làm nhưng đã quên. Nhưng như vậy cũng đã quá đủ.

Kết thúc bữa sáng và nhìn về phía cửa phòng ngủ khách, nơi Effie vẫn đang ngủ trong khi linh hồn của cô đang lang thang trong Cõi Mộng, cậu lắc đầu và đi ra ngoài ngồi trên hiên nhà trong khi uống một tách trà ngon.

Đó là buổi sáng sớm. Sunny tận hưởng khung cảnh dễ chịu của khu vực sân thượng, nhìn Rain đi đến trạm giao thông công cộng trên đường đến trường, rồi kích hoạt thiết bị liên lạc của mình.

Cậu sẽ bắt đầu với nhiệm vụ đơn giản nhất.

Chuyển hướng đến phần thị trường của mạng, cậu nhập số nhận dạng của mình để truy cập phần dành riêng cho Người Thức Tỉnh.

Sunny đã duyệt qua hàng hóa ở đó trước đây, mặc dù khi đó cậu hầu như không có đủ tiền để mua bất cứ thứ gì.

Tuy nhiên, hôm nay mọi thứ đã khác. Hôm nay, cậu đang tiếp cận mạng như một người bán hàng, không phải người mua.

Sunny nhập từ khóa "soul shards" và nhìn chằm chằm vào các danh sách, ấn tượng với số lượng số 0 trong giá cả.

Có vẻ như giá trị của những mảnh không đồng nhất… tất nhiên, những mảnh có Rank cao hơn thì đắt hơn nhiều. Nhưng mọi người, kỳ lạ thay, dường như cũng quan tâm đến việc mảnh vỡ đến từ Sinh Vật Ác Mộng nào và cách mà chúng đã bị đánh bại.

'Quái quỷ gì thế?'

Rõ ràng, có những… nhà sưu tập giữa những người bình thường giàu có, những người rất quan tâm đến những thứ kiểu này.

Một số Người Thức Tỉnh mê tín cũng tin, vì lý do nào đó, rằng hấp thụ những mảnh "xấu" sẽ có hại cho sự thuần khiết của linh hồn họ.

'Đúng là kẻ quái dị…'

Sunny không biết nhiều điều, nhưng có một điều cậu biết chắc là không có Người Thức Tỉnh nào ngoài kia có một linh hồn thuần khiết.

Ngay cả những người tốt nhất trong số họ cũng đều là kẻ giết người về bản chất, và trái tim họ đã bị nhuốm đen bởi những cơn ác mộng mà họ đã trải qua.

Chưa kể rằng không có mảnh linh hồn nào tốt hay xấu.

Chúng đều gần như giống nhau, đến từ những con quái vật kinh hoàng và được kiếm bằng máu.

Dù sao, đó là điều cậu sẽ cân nhắc khi tạo danh sách của riêng mình.

Sau khi nắm được cách định giá, Sunny mở biểu mẫu để tạo cửa hàng kỹ thuật số của riêng mình.

Không suy nghĩ quá nhiều, cậu đặt tên nó là "Brilliant Emporium" và tiếp tục điền vào toàn bộ biểu mẫu.

Rồi đến lúc đưa những mảnh linh hồn của mình vào phiên đấu giá.

Sunny viết đơn giản:

"Bốn mảnh linh hồn đến từ một Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã) Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước). Sinh vật này đã bị giết và ăn bởi chính chủ nhân của Brilliant Emporium. Trước đó, Mordant Mimic đã giả làm một chiếc rương kho báu và ăn thịt những kẻ bị dụ dỗ bởi lời hứa về kho báu. Cuối cùng, nó đã cắn phải thứ mà nó không thể nhai được."

Hài lòng với điều đó, cậu hoàn tất danh sách và nhìn chằm chằm vào nó một lúc, như thể mong đợi ai đó đấu giá ngay lập tức.

Tuy nhiên, không có gì tương tự như vậy xảy ra.

Với một tiếng thở dài, Sunny tắt thiết bị liên lạc và quay lại vào trong.

'Sớm thôi… ta sẽ sớm giàu thôi…'

---

Phải mất vài ngày để tất cả bốn mảnh linh hồn của cậu được bán.

Sau đó, Sunny phải sắp xếp việc giao hàng an toàn, điều này tự nó là một cơn đau đầu.

Nhìn chung, quá trình này đã tiêu tốn quá nhiều thời gian từ lịch trình vốn đã đầy ắp của cậu.

Cậu cũng cảm thấy rằng mình đang thiếu một số kiến thức quan trọng về cách làm cho việc kinh doanh của mình thực sự bùng nổ.

Mặc dù sản phẩm mà cậu đang cố gắng bán là hàng hạng nhất — không có nhiều mảnh linh hồn thuộc Rank Sa Ngã ngoài kia, so với Dormant (Ngủ Yên) và Awakened (Thức Tỉnh) — nhưng cuộc đấu giá thực sự không diễn ra sôi nổi.

Cậu đã kiếm được một khoản tiền kha khá, nhưng không lớn như nó có thể.

Tuy nhiên, số tiền đó đủ để mua vài Ký Ức cấp thấp rẻ.

Sunny đơn giản tìm kiếm những cái vô dụng nhất, mà không ai muốn mua, và đưa ra mức giá tối thiểu.

Bất cứ ai đang bán chúng hẳn đã vui mừng khôn xiết vì cuối cùng cũng thoát khỏi những thứ này.

Sunny dự định cho Saint ăn Ký Ức ngay sau khi nhận được chúng, nhưng trước đó, cậu đã dành rất nhiều thời gian luyện tập với Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) trong dojo ngầm của mình.

Cậu đã hiểu rõ cách sử dụng kiếm ngắn, nhưng thương vẫn là một vũ khí xa lạ đối với cậu.

Mặc dù Sunny biết các quy tắc cơ bản của kỹ thuật chiến đấu và có thể chiến đấu hiệu quả khi cầm bất kỳ vũ khí nào, nhưng cậu còn xa mới có thể làm chủ chúng.

Thật may mắn làm sao khi cậu có Raised by Wolves (Lớn Lên Bởi Sói) — bậc thầy thương giáo lừng danh — đang ở phòng khách nhà mình.

Dĩ nhiên, cô ấy không thể thực sự đấu với cậu do tình trạng hiện tại của mình. Nhưng cậu có Saint cho việc đó.

Cuối cùng, cả ba đã dành rất nhiều thời gian trong tầng hầm.

Effie quan sát và giải thích cho cậu biết phải làm gì, làm thế nào, và quan trọng nhất là những điều không nên làm. Saint đóng vai trò là đối thủ và kẻ thù hùng mạnh để cậu trau dồi kỹ năng mới nảy nở.

Và Sunny… Sunny lại một lần nữa đóng vai trò của một bao cát di động.

Nó giống hệt như tuần lễ họ đã trải qua trong căn phòng ẩn của nhà thờ đổ nát ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Sunny thậm chí còn cảm thấy hoài niệm, nhớ lại khoảng thời gian ấm cúng và tuyệt vời khi đó.

Bây giờ, tuy nhiên, mọi thứ đã tốt hơn nhiều. Không chỉ có nguồn cung cấp thức ăn ngon vô hạn mà họ có thể ăn trong những giờ nghỉ giữa các buổi luyện tập, còn có cả thuốc men và bồn tắm đá để giảm đau cho cơ thể bị bầm dập và đánh đập của cậu.

Việc huấn luyện với Saint thực sự hiệu quả, nhưng cô ấy thực sự không biết cách nương tay!

Cứ như vậy, vài ngày trôi qua.

Và rồi, điều mà Sunny đã lo sợ trong một thời gian cuối cùng cũng xảy ra, không thể tránh khỏi.

…Đã đến lúc đi cùng Kai đến buổi ra mắt của Song of Light and Darkness (Bài Ca của Ánh Sáng và Bóng Tối)..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 476: A Song of Light and Darkness - Bài Ca Của Ánh Sáng Và Bóng Tối​



Một lúc sau, Sunny đang ngẫm nghĩ về những lựa chọn trong cuộc đời mình khi ngồi ở hàng ghế cuối của một rạp chiếu phim đông đúc.

Đèn đã tắt, điều này rõ ràng chẳng có ý nghĩa gì với cậu.

Mọi người dường như rất hào hứng khi xem bộ phim… đặc biệt là Effie, người đang ngồi bên cạnh cậu, vừa nhai thứ gì đó gọi là bắp rang vừa nhìn chăm chăm vào màn hình.

Trong bóng tối, nhạc nền trầm lắng bắt đầu vang lên, rung động qua không gian và khiến cả khán giả rùng mình.

Effie bất ngờ thúc khuỷu tay vào sườn cậu.

"Cậu có biết ai là nhà soạn nhạc cho phim này không? Là Griffin đấy! Tôi không biết làm cách nào họ mời được anh ta, nhưng anh ta đã sáng tác toàn bộ nhạc phim. Thật vinh dự! Cậu có tin được không?"

Sunny không có khái niệm gì về cái gã Griffin này, nhưng dựa vào phản ứng của Effie, chắc hẳn anh ta rất nổi tiếng.

Vừa xoa xương sườn với một cái nhăn mặt, Sunny trả lời qua loa:

"Tôi tin."

Trên màn hình, cảnh nội thất của một căn phòng rộng rãi và được chiếu sáng rực rỡ xuất hiện.

Một cô bé có mái tóc bạc đang chơi trên thảm, trong khi một người đàn ông đẹp trai với quầng thâm dưới mắt đang xem xét một tấm bản đồ.

'Quái quỷ gì thế…'

Đó có phải là Nephis không? Nếu vậy, tóc cô ấy lẽ ra phải màu đen.

Nó chỉ trở nên bạc sau Ác Mộng Thứ Nhất của cô ấy.

Effie khúc khích cười.

"Dễ thương quá!"

Cô bé, trong lúc đó, tiến tới gần bàn và định chạm vào thanh kiếm kỳ lạ đang nằm trên đó.

Lưỡi kiếm ngắn và méo mó, như thể đã bị gãy từ lâu.

Trước khi cô bé có thể làm mình bị thương, người đàn ông cầm thanh kiếm lên và đưa nó ra ngoài tầm tay của cô.

"Đây không phải là đồ chơi, Nephis!"

Sunny đưa tay lên mặt và nhăn nhó.

"Nhưng ba ơi… sao thanh kiếm của ba bị gãy?"

Người đàn ông mỉm cười.

"Dù nó có gãy thì đã sao? Nó vẫn còn sắc bén."

Sau đó, ông đặt tay lên vai cô bé và nhìn cô với vẻ mặt rất nghiêm túc:

"Một ngày nào đó, con cũng sẽ cầm kiếm. Khi con làm vậy, hãy nhớ một điều: chúng ta, những Người Thức Tỉnh, chỉ giương kiếm để bảo vệ loài người. Miễn là chúng ta không từ bỏ, dù tình huống có tuyệt vọng đến đâu, sẽ luôn có hy vọng. Cũng như thanh kiếm này, loài người bền bỉ hơn vẻ ngoài của họ!"

Sunny nghiêng đầu.

'Khoan đã, điều này còn chẳng hợp lý nữa…'

Tuy nhiên, cảnh đó đã kết thúc. Màn hình chuyển sang màu đen trong vài giây, và bộ phim chuyển cảnh đến tương lai.

Nephis — giờ đã trở thành một mỹ nhân ngọc bích với vòng eo thon gọn, dáng người quyến rũ, lông mi dài, và đôi mắt xám mê hoặc — đang bước vào Học Viện.

Tiếp theo là một chuỗi cảnh huấn luyện dài cho thấy cô đánh bại mọi Sleeper khác ở đó bằng một thanh kiếm tập, trong khi không ngừng đưa ra những lời khôn ngoan.

Như "đừng bao giờ từ bỏ hy vọng" hay "hãy nhớ nhiệm vụ của mình" hay "chúng ta là con người!".

Sự tuyên truyền quá lố và lố bịch khiến Sunny không khỏi co rúm người lại.

Người duy nhất mà mỹ nhân ngọc bích không thể đánh bại là một chàng trai trẻ đẹp trai với những nét nam tính, bờ vai rộng và phong thái quý tộc… Han Li Caster.

'Ôi không. Ôi không…'

Sunny lẽ ra phải đoán được từ lời mời mà Kai đưa cho cậu, nhưng rõ ràng đạo diễn của bộ phim đang ám chỉ những cảm xúc lãng mạn mới nảy sinh giữa hai nhân vật.

Những cuộc trò chuyện của họ trong Học Viện dường như xoay quanh kiếm thuật, nhưng cũng đồng thời mang tính chất tán tỉnh.

Các diễn viên có sự ăn ý mãnh liệt với nhau.

Cậu muốn nôn mửa, nhưng khán giả rõ ràng bị cuốn hút bởi hai nhân vật chính.

Sunny không phải ngẫm nghĩ lâu về thứ vô lý này… vì ngay lúc đó, nhân vật của chính cậu xuất hiện.

'Quái quỷ gì thế này?!'

Diễn viên được thuê để đóng vai cậu… là một đứa trẻ thật sự!

Đó là một cậu bé tuổi teen khoảng mười ba tuổi, với nụ cười tinh quái và khuôn mặt, thiếu từ ngữ tốt hơn để diễn tả, chỉ khiến người ta muốn đấm.

Tệ hơn, cậu bé được miêu tả là vô học, vụng về và ngây thơ.

Nói ngắn gọn… Sunny là nhân vật gây cười!

Cậu quay sang Effie với vẻ phẫn nộ, chỉ để thấy cô ấy đang cười thầm.

"Ôi trời… ai là giám đốc tuyển chọn diễn viên cho bộ phim này, tôi cần gửi hoa cho họ!"

Cả hai cái bóng của cậu cũng đang cười. Cả hai!

Sunny nghiến răng, hứa sẽ trả thù Kai và Effie vì đã khiến cậu phải chịu đựng chuyện này, rồi quay lại nhìn màn hình.

Cuối cùng, Nephis bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) và thấy mình trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Mê cung san hô và biển đen được tái hiện với chi tiết đáng sợ khiến cậu không khỏi rùng mình.

'Ừm… ít nhất họ đã nghiên cứu kỹ càng!'

Khán giả nín thở khi Nephis đi đến Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Bản chất đáng sợ của những cơn thủy triều đen và những trận chiến chết chóc với các Sinh Vật Ác Mộng Thức Tỉnh cư ngụ trong Mê Cung đã tạo ra bầu không khí căng thẳng, ngột ngạt thực sự.

Tất nhiên, ai cũng biết nhân vật chính sẽ không chết trong nửa đầu bộ phim.

Nhưng đó là lúc Sunny — cũng như Cassie — tham gia.

Như cậu đã dự đoán, bộ phim đã miêu tả họ như một gánh nặng mà Nephis phải mang theo trong hành trình anh hùng của cô.

Nhưng vì rất ít người biết Sunny là ai, nên số phận của cậu vẫn còn mơ hồ.

Nephis chắc chắn sẽ sống sót, nhưng còn những người bạn của cô thì sao?

Và, nhờ nhân vật của cậu, cũng có những khoảnh khắc nhẹ nhàng giữa tất cả sự căng thẳng.

Một vài lần, cả khán giả phá lên cười sau khi Sunny trên màn hình làm điều gì đó đặc biệt ngu ngốc hoặc nói điều gì đó thật lố bịch.

Cậu cũng từ từ phát triển một câu nói cửa miệng. Đó là… "Cậu điên à?!"

Câu nói đó không chỉ khiến khán giả bật cười, mà còn tạo cơ hội cho Nephis dạy dỗ kẻ theo đuôi vô dụng của cô, qua đó tự nhiên đưa ra nhiều thông tin cần thiết.

Sunny thực sự không thấy vui vẻ.

Bởi vì họ không cười cùng cậu… mà họ đang cười cậu.

'Đồ ngốc! Các người biết gì chứ?'

Họ chẳng biết gì cả…

Vì không ai thực sự biết ba người họ đã trải qua điều gì trên đường đến Dark City, nhà biên kịch đơn giản là bịa ra một số nguy hiểm nghiêm trọng để Nephis vượt qua.

Cuối cùng, họ cũng đến được thành phố cổ, và gặp Effie.

Effie được thủ vai bởi một nữ diễn viên rất cao, thể thao và hấp dẫn.

…Cách cô ấy diễn xuất, tuy nhiên, đúng là một cảnh đáng xem.

Về cơ bản, nữ diễn viên đã cố gắng hết sức để miêu tả thợ săn này như một kẻ man rợ có sức hút nhưng không quá thông minh, chỉ có cơ bắp mà không có não.

Tất cả những gì cô ấy biết làm là chiến đấu, ăn và phá hoại.

Sunny quay sang Effie và cười, đầy ác ý và hả hê.

Đây là lần đầu tiên cậu thấy cô gái trẻ hay khoe khoang… hoàn toàn bối rối.

"Giám đốc tuyển chọn diễn viên, cậu nói à? Tôi nghĩ tôi cũng sẽ gửi hoa cho họ.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 477: Standing Ovation - Tràng Pháo Tay Đứng​



Sau khi Nephis đến được Dark City (Thành Phố Bóng Tối) và thợ săn được giới thiệu, cả Sunny và Effie đều xem phần còn lại của bộ phim với vẻ mặt ảm đạm.

Hồi thứ hai diễn ra ở khu định cư bên ngoài, tập trung vào những nỗ lực anh hùng của Nephis nhằm bảo vệ và truyền cảm hứng cho những chàng trai và cô gái trẻ bị mắc kẹt ở đó.

Có rất nhiều bài phát biểu đầy cảm xúc, những cuộc thám hiểm rợn tóc gáy vào Dark City, và những cuộc đối đầu căng thẳng với lực lượng của Gunlaug.

Cũng có rất nhiều tình huống dở khóc dở cười từ nhân vật Sunny trẻ tuổi, khiến khán giả thích thú.

Vào một lúc nào đó, mọi người bắt đầu la hét "Cậu điên à?!" cùng với cậu ấy.

Và một lúc sau, có một khoảnh khắc hài hước của sự trưởng thành, khi nhân vật của Sunny hỏi "...Tôi điên à?" và theo Nephis mà không đưa ra lời phê phán thường lệ của mình, điều này đã nhận được tiếng reo hò cổ vũ.

...Hầu hết phần này của bộ phim đều dành cho sự tôn trọng và tình bạn chân thành nảy nở giữa Nephis và Caster trong thời điểm đen tối này.

Với chàng nam chính điển trai bên cạnh, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đã thành công trong việc đoàn kết những người ở khu định cư bên ngoài, nhắc nhở họ về ý nghĩa của việc trở thành con người, và thách thức Gunlaug để cứu boisterous Effie khỏi bị giam cầm một cách bất công.

Cuộc đấu tay đôi được dàn dựng khá tốt, mặc dù nó chẳng liên quan gì đến sự thật.

Các chiêu thức mà cả nữ anh hùng rực rỡ và bạo chúa tàn nhẫn sử dụng rất hoa mỹ và kịch tính, thể hiện rõ tâm trạng, nhưng ai mà cố gắng chiến đấu như vậy chắc chỉ làm kẻ thù cười đến chết thôi.

Hồi thứ ba cho thấy cuộc bao vây Crimson Spire (Tháp Đỏ) sự phòng thủ anh dũng của những chiến binh tuyến đầu và Effie, trận chiến trên không của Kai với các Spire Messengers (Sứ Giả Spire) và Nephis cùng Caster chiến đấu lưng kề lưng, hạ gục hàng chục Sinh Vật Ác Mộng cùng nhau.

Khán giả dường như quên thở, và ngay cả Sunny cũng phải thừa nhận rằng cảnh chiến đấu được quay rất tốt, thể hiện sự hỗn loạn, kinh hoàng và cái giá khủng khiếp của mạng sống con người mà một cuộc thảm sát như vậy chắc chắn sẽ gây ra.

Nhiều nhân vật phụ mà khán giả đã yêu mến chết trong những cái chết anh hùng, và cậu thậm chí còn nghe thấy vài tiếng nức nở vang lên từ trong bóng tối.

Được tôn lên bởi bản nhạc tuyệt đẹp, bầu không khí không phải là bi thảm.

Ngược lại, nó mang tính chất khải hoàn và cao quý, như thể cái chết theo cách này là vinh quang cao nhất mà một con người có thể nhận được.

Có chút không thoải mái, Sunny cựa mình trong ghế.

'Tay Griffin này đúng là biết cách tạo ra giai điệu thật…'

Khi tình thế trở nên tuyệt vọng nhất, với nước đen dâng lên đe dọa nhấn chìm tất cả những chiến binh còn sống, một sự thay đổi bất ngờ đã xảy ra.

Biển đột ngột rút đi, và các quái vật bắt đầu ngã xuống đất.

Caster, người đầy máu và vết thương, nhìn Nephis và thì thầm:

"Thưa tiểu thư! Mặt trời…"

Thực vậy, mặt trời bỗng trở nên đỏ ngầu đáng sợ, ánh sáng của nó tiêu diệt các Sinh Vật Ác Mộng còn lại và tấn công cả con người.

Lần đầu tiên trong cả bộ phim, một biểu hiện bất định và tuyệt vọng xuất hiện trên khuôn mặt của Changing Star.

Sự cứu rỗi đến từ một người mà khán giả không bao giờ ngờ tới — một tiếng chuông vang lên trong không khí, và bóng dáng nhỏ bé của Sunny vụng về, vô dụng có thể được nhìn thấy gần tháp, đang vẫy tay trong không trung.

Những người sống sót vội vã chạy đến Crimson Spire và vào trong.

Tại đó, Nephis ngước lên, rồi quay sang Sunny.

"Có người phải ngăn chặn Terror để mọi người có thể trốn thoát.

Ta sẽ chiến đấu với con ác mộng đó, nhưng có một nhiệm vụ quan trọng mà ngươi phải hoàn thành.

Hãy dẫn tất cả những người này đến Gateway!"

Sunny trên màn hình nhìn Changing Star với vẻ sợ hãi:

"Lady Nephis… cậu điên à?

Tôi chỉ là một đứa trẻ vụng về từ vùng ngoại ô.

Làm sao cậu có thể giao phó một nhiệm vụ quan trọng như vậy cho một kẻ như tôi?"

Sunny trong đời thực cố kìm lại một tiếng rên đầy tức giận.

Nhưng mọi người trong khán phòng thì lại rất xúc động:

"Cậu làm được mà, Sunny!"

"Cậu cố lên, nhóc!"

"Cậu là một trinh sát giỏi, đừng đánh giá thấp bản thân!"

Trên màn hình, nữ diễn viên xinh đẹp đóng vai Nephis nhìn xuống cậu bé khôi hài, hơi thảm hại trước mặt mình và đặt tay lên vai cậu.

"Chúng ta, những Người Thức Tỉnh, phải vươn lên để bảo vệ nhân loại.

Miễn là chúng ta không từ bỏ, dù tình huống có tuyệt vọng đến đâu, sẽ luôn có hy vọng.

Tôi tin cậu, Sunny. Cậu có khả năng nhiều hơn cậu nghĩ!"

Nói rồi, cô rời những người sống sót và tiến lên chiến đấu với Terror, trong khi Sunny dẫn mọi người đến Gateway.

Và đâu đó trong quá trình đó, Caster đã rời khỏi nhóm để hỗ trợ Changing Star trong trận chiến.

Những cảnh cuối cùng của bộ phim xen kẽ giữa trăm người sống sót chiến đấu để đến Gateway và cặp đôi bi tráng chiến đấu với sinh vật khủng khiếp trên đỉnh Tháp.

Nhiều người trong khán phòng khóc nức nở, biết rõ rằng không ai trong số họ sẽ trở về thế giới thực.

Cuối cùng, Caster đã anh dũng hy sinh để bảo vệ Nephis, làm tan nát trái tim của rất nhiều người xem.

Những người sống sót tìm thấy Gateway và trốn thoát ngay trước khi nó bị phá hủy.

Cảnh cuối cùng cho thấy Neph đẫm máu bước ra khỏi tháp, cầm trên tay một thanh kiếm gãy.

Khi cô nhìn về phía Forgotten Shore, một giọt nước mắt lăn dài trên má cô.

"Miễn là chúng ta không từ bỏ… vẫn còn hy vọng."

Màn hình chuyển sang màu đen, và ngay sau đó, khán giả vỡ òa trong tiếng vỗ tay.

Sunny nhìn tất cả những người đó, nhiều người trong số họ vỗ tay với nước mắt lăn dài trên mặt, với một biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt cậu.

'Họ… thật sự thích cái thứ rác rưởi này sao?'

Cậu quay sang Effie, nán lại một lúc, rồi hỏi:

"Ờ… cậu có thích không?"

Cựu thợ săn nhìn cậu một lúc lâu.

Sau đó, cô nói:

"Cậu nghĩ tôi là một kẻ ngốc à? Tất nhiên là không thích rồi. Thứ này đúng là rác rưởi!"

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Ít nhất còn có một người khác tỉnh táo trong rạp chiếu phim này….
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 478: Credit Where Credit is Due - Công Trạng Xứng Đáng​



Sau khi bộ phim kết thúc, Kai xuất hiện trước sự hoan hô rầm rộ và có một bài phát biểu ngắn, chúc mừng đạo diễn và ê-kíp làm phim, sau đó mời họ lên sân khấu để có một buổi hỏi đáp ngắn.

Sunny nhìn chằm chằm vào đạo diễn của vở kịch tồi tệ này, nghiêm túc cân nhắc việc âm thầm ám sát ông ta trong vài giây.

Sau đó, cậu liếc sang Effie, người — dựa vào vẻ mặt của cô — cũng đang suy nghĩ điều tương tự.

Cậu nán lại một lúc, sau đó hỏi:

"Cậu muốn làm gì?"

Cô gái trẻ hít một hơi thật sâu, quay sang cậu và mỉm cười.

"...Tớ đói rồi. Đi ăn thôi."

Cả hai cùng lẻn ra khỏi rạp chiếu và đi tìm nhà hàng của nhà hát.

Có rất nhiều người ở đó, giống như họ, đã quyết định bỏ qua phần PR của sự kiện và đang tận hưởng đồ ăn thức uống, thảo luận về bộ phim với biểu cảm đầy sôi nổi.

Sunny và Effie tự mình lấy một ít đồ ăn và ngồi xuống một chiếc bàn trống, sau đó im lặng một lúc. Mỗi người đều bận rộn với những suy nghĩ riêng.

Giờ đây khi Sunny có chút thời gian để tiêu hóa bộ phim, cơn giận của cậu đã giảm bớt. Thực tế, cậu thậm chí còn cảm thấy vui.

Chắc chắn rồi, cách cậu được miêu tả trong câu chuyện khác xa sự thật và thậm chí có phần nhục nhã.

Nhưng… theo một cách nào đó, đây chính xác là điều cậu cần.

Giờ đây khi Nephis đã trở thành chủ nhân của cậu, cậu không cần phải giấu sức mạnh và Tên Thật của mình nhiều nữa. Nhưng cậu vẫn thích ẩn mình trong bóng tối — không chỉ vì khả năng trở lại tình trạng vô chủ, mà còn vì đây là cách tốt nhất để tồn tại trong một thế giới đầy những mối nguy hiểm ẩn giấu và kẻ thù quyền lực.

Trở nên nổi tiếng sẽ khiến nhiều thứ trở nên khó khăn hơn và mọi trận chiến cậu tham gia sau đó sẽ khó khăn hơn. Rốt cuộc, không có lợi thế nào tốt hơn là bị đối thủ đánh giá thấp.

Từ quan điểm đó, cách mà cậu được miêu tả một cách lố bịch trong bộ phim thực sự là một ân huệ. Nó làm giảm khả năng bất kỳ ai nghĩ cao về cậu.

Dĩ nhiên, không phải ai cũng sẽ xem vở kịch này, nhưng nhiều người sẽ, và ý kiến của họ sẽ lan rộng.

Ai sẽ tin rằng kẻ trợ thủ lóng ngóng của Changing Star thực ra là một trong những Người Thức Tỉnh nguy hiểm nhất còn sống, và do đó coi cậu là một mối đe dọa nghiêm trọng?

...Hầu như không ai cả.

Vì vậy, thực tế, đạo diễn của Song of Light and Darkness đã vô tình giúp cậu một ân huệ.

Hài lòng với kết luận đó, Sunny nhìn xung quanh. Cậu thấy một số người nhìn Effie với vẻ kinh ngạc, rõ ràng đang lấy can đảm để đến giới thiệu bản thân.

Nhưng chưa ai dám cả.

Cậu có thể nghe thấy những lời thì thầm của họ:

"Nhìn kìa! Đó là cô ấy, Raised by Wolves!"

"Ôi trời!"

"Tôi đã nghe về tình trạng của cô ấy, nhưng thực sự thấy... Cô ấy thật dũng cảm!"

Effie thì lại im lặng một cách lạ thường.

Cô phớt lờ những lời thì thầm, rồi nhìn cậu và hỏi:

"Này Sunny. Tớ có thể hỏi cậu điều này được không?"

Nhận thấy rằng đây không phải là một câu hỏi đơn giản, cậu căng thẳng một chút, sau đó nói:

"Tất nhiên. Chuyện gì vậy?"

Effie ngập ngừng trong vài giây, sau đó hạ giọng, để không ai có thể nghe lén được:

"Caster thực sự rời đi để giúp Nephis à?"

'À…'

Sunny nhìn chằm chằm vào bạn mình một lúc, rồi lắc đầu.

"...Không. Hắn ta rời đi để đảm bảo rằng cô ấy sẽ chết."

Effie hít sâu một hơi.

"...Tớ hiểu rồi."

Cô không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa, như thể câu trả lời của cậu đã xác nhận điều mà cô đã nghi ngờ từ trước.

À… mặc dù thái độ của Effie thường cục cằn và cách cô được miêu tả trong bộ phim là vậy, nhưng cô không hề ngu ngốc chút nào.

Thực tế, cô cực kỳ thông minh, điềm tĩnh và khôn ngoan — nếu không thì cô sẽ không thể sống sót trong ba năm dài một mình trên các con phố của Dark City.

Việc cô có nghi ngờ là điều tự nhiên, xét đến việc cô biết rất nhiều.

May mắn thay, Effie không hỏi thêm gì nữa.

…Chủ yếu vì một người đàn ông kỳ lạ bước vào nhà hàng, nhìn xung quanh, nhận ra bàn của họ, và bước đến với ánh mắt sáng ngời.

'Ôi không… lại là một người hâm mộ của Raised by Wolves...'

Người đàn ông dừng lại trước mặt họ, liếc nhìn Effie, sau đó quay sang Sunny với vẻ kính nể:

"Ng… ngài có phải là Người Thức Tỉnh Sunless?"

Sunny chớp mắt.

'Cái gì?'

"À… đúng vậy?"

Một nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên khuôn mặt người đàn ông.

"Ôi trời! Ôi chúa ơi! Thật là một vinh dự! Tôi là một người hâm mộ lớn của ngài!"

'Chuyện gì đang xảy ra?!'

Sunny nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang cười toe toét, cố gắng hiểu những gì ông ta đang nói. Hiểu nhầm biểu cảm của cậu, người đàn ông vội vã nói:

"Ôi, xin lỗi! Tôi đã quá hồi hộp đến nỗi quên mất giới thiệu bản thân. Tôi là một nhà biên kịch... thực tế, tôi là người đã viết kịch bản cho A Song of Light and Darkness. Và tất cả là… là nhờ ngài!"

Effie nhìn Sunny với một biểu cảm chẳng hứa hẹn điều gì tốt đẹp và hỏi với giọng ngọt ngào:

"Ồ? Tất cả nhờ cậu ấy thật sao? Sao lại thế?"

'...Mình gặp rắc rối rồi!'

Nụ cười của người đàn ông càng thêm tươi.

"Bản Báo Cáo Khám Phá về Forgotten Shore! À, đó là một tác phẩm học thuật tuyệt vời. Tôi đã dựa phần lớn nghiên cứu của mình vào công trình sâu sắc của ngài, Người Thức Tỉnh Sunless!

Mọi người trong ê-kíp và mọi người trong dàn diễn viên đều đã đọc nó ít nhất một lần.

Tôi thậm chí đã yêu cầu trao cho ngài danh hiệu đồng biên kịch, nhưng rất tiếc điều đó không thể thực hiện được… ngài biết đấy, do ngài không phải là thành viên của hiệp hội biên kịch.

Nhưng đừng lo! Tôi sẽ cho mọi người biết rằng nếu không có ngài, bộ phim này đã không thể tồn tại!"

Sunny nhìn người đàn ông với đôi mắt mở to, rồi nói bằng giọng yếu ớt:

"Xin đừng…"

Nhưng vô ích.

"Ôi, ngài thật khiêm tốn! Thật giản dị! À, tất nhiên, tôi còn mong gì hơn từ một nhà nghiên cứu tài năng như ngài? Nhưng không thể để tôi nhận hết lời khen ngợi được… không, mọi người phải biết..."

Ông nhìn vào nhà hàng và tuyên bố, không hề cố gắng hạ giọng:

"...rằng chính ngài, Người Thức Tỉnh Sunless, mới là người họ nên cảm ơn vì đã có thể thưởng thức bộ phim tuyệt vời của chúng ta!"

Sunny nhìn xuống sàn nhà.

'Tớ nghĩ tớ sẽ phải giết Kai. Hoặc không, chờ đã. Thực ra, điều này có lẽ khiến chúng ta hòa nhau sau vụ Mongrel...'.
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới