Đam Mỹ Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam

Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 80​


Lâm Tướng Sơn vốn luôn ủng hộ mọi việc của phu lang. Nhà có hai người, một nửa là hắn gánh vác, nửa còn lại đều là do Diệp Khê vun vén cả. Trồng rau trong vườn đem đi bán, thêu khăn tay… mấy việc Diệp Khê làm đã góp thêm không ít tiền bạc trong nhà, bằng không sao có thể nhanh chóng mua được đất, tậu được trâu như vậy.

Đợi đến khi mùa hái trà xuân kết thúc, Diệp Khê liền tìm quản sự mua một bao lá trà, tốn năm mươi văn tiền.

Trang trại cũng chẳng mấy khi dùng đến số trà già ấy, dù sao cũng bán rẻ, chi bằng bán luôn cho Diệp Khê, coi như đổi lấy chút tiền uống rượu cũng được.

Về đến nhà, Diệp Khê bỏ trà vào chậu rửa sạch kỹ càng, rồi trải đều ra mẹt tre cho ráo nước.

Trước khi đi làm, Lâm Tướng Sơn đã nói hôm nay sẽ về sớm để cùng cậu sao chè.

Diệp Khê tự nhiên nghe theo hắn, phu quân thương yêu mình thì cứ vui vẻ mà đón nhận, đừng có cứng đầu cố chấp mà phụ tấm lòng hắn, lại chỉ khiến mình trông như đang làm kiêu.

Những ngày gần Tết Đoan Ngọ, sữa dê vắt ra hằng ngày được Diệp Khê trữ trong thùng gỗ, đặt vào chum đựng tuyết để giữ cho sữa được mát lạnh.

Diệp Khê mang mấy quả trứng vịt mua trước đó ra. Trứng là loại vỏ xanh, quả nào quả nấy to chắc, đem đi muối chắc chắn sẽ nổi dầu và lên cát vàng.

Rửa sạch vỏ trứng, Diệp Khê nhóm bếp đun một nồi nước, thả vào hai nắm hoa tiêu khô, rồi đổ nửa hũ muối vào, khuấy cho tan đều.

Trong lúc chờ nước nguội, cậu dùng khăn lau khô từng quả trứng một.

Người miền núi thường muối trứng vịt theo hai cách, một là dùng bùn đất bọc ngoài trứng, để một thời gian thì trứng cũng lên dầu như thường, hai là như Diệp Khê, dùng nước muối có pha gia vị để ngâm.

Diệp Khê thích cách thứ hai hơn vì nó tiện mà còn sạch sẽ nữa, cậu không thích lớp bùn đất dính bên ngoài trứng.

Tìm một cái vại sành, Diệp Khê nhẹ nhàng đặt từng quả trứng vào trong, sau đó đổ nước muối đã nguội vào cho ngập hết trứng. Cuối cùng, cậu rưới thêm ít rượu trắng lên trên, đậy nắp cho thật kín, đợi đến Tết Đoan Ngọ là có thể ăn được.

Sau khi cất vại trứng muối vào bếp, thì Lâm Tướng Sơn cũng vừa về tới.

“Cày xong đất rồi à?” Diệp Khê cười gọi hắn.

Lâm Tướng Sơn đáp khẽ một tiếng: “Hôm nay cày đất, tiện thể giúp chủ nhà đào một rãnh nước dẫn vào ruộng để sau này dễ tưới tiêu hơn. Chủ nhà khen anh làm việc kỹ càng, đáng tin, lúc phát tiền công còn cho thêm năm văn, nói là tiền trà nước.”

Diệp Khê nhận lấy xâu tiền nhỏ, áng chừng chừng sáu mươi văn: “Chủ nhà này cũng biết đối đãi với người làm đấy.”

Lâm Tướng Sơn nói tiếp: “Lúc tiễn anh về, chủ nhà còn hỏi tiết hạ chí anh có rảnh không, muốn nhờ anh đến gặt lúa, trả ba mươi văn một ngày. Nếu anh chịu thì mùa thu họ cũng muốn anh tới gặt cho họ nữa.”

Giá công này đúng là rất phải chăng. Vào mùa bận rộn, đám đàn ông trong thôn hay đến nhà phú hộ làm công như cắt lúa, cấy lúa… nhưng tiền công chỉ chừng hai mươi mấy văn, người ốm yếu thì người ta còn chẳng nhận, đâu phải ai cũng tìm được việc.

Diệp Khê khen hắn: “Chồng em thật giỏi, vừa cày ruộng xong đã có việc tiếp theo rồi, lấy mình đúng là không lo đói khát.”

Lâm Tướng Sơn được phu lang khen mà ngượng ngùng, gãi gãi đầu rồi đi ra sân bắt đầu sao trà.

Bếp lò xây bằng gạch đất, đặt một chảo gang lên đun nóng, sau đó đổ trà vào rang. Suốt quá trình phải liên tục đảo và vò để loại bỏ hết nước trong lá trà.

May mà tay Lâm Tướng Sơn có chai dày, chịu nóng tốt, chứ Diệp Khê mà sao trà thể nào cũng bị bỏng tay.

Một bao trà ấy ước chừng hơn hai chục cân, từ chiều rang đến tối mịt, đốt cả một giỏ củi, Lâm Tướng Sơn mồ hôi đầm đìa, áo ngắn sau lưng ướt sũng.

Rang được chừng năm cân trà nhưng vẫn chưa xong, còn phải đem sao thêm một lần nữa cho khô hẳn, sau đó mới đem giã bằng cối thành bột trà.

Diệp Khê dùng khăn lau mồ hôi cho hắn, còn múc chén trà nguội đút cho uống. Hai người đốt đèn dầu, tiếp tục làm thêm một lúc nữa.

Tới khi nào dùng đầu ngón tay bóp nhẹ là trà vỡ vụn thì lúc đó mới coi như hoàn thành.

“Mai còn làm việc, cứ phơi một đêm đã, mai rồi tiếp tục.”

Cả hai đã bận rộn cả ngày, ai cũng mệt mỏi rã rời, bèn đun nước nóng lau người ngâm chân rồi thổi đèn đi ngủ.

Hôm sau vừa dậy, Diệp Khê liền bắt tay vào làm bột trà, phải tranh thủ làm cho xong, sau đó còn phải dành thời gian gói bánh ú nữa.

Trà sau khi sao khô thì cho vào cối, dùng chày nghiền liên tục đến khi thành bột mịn, sau đó phải rây kỹ hai lượt mới được.

Lâm Tướng Sơn dắt trâu ra ngoài gặm cỏ xong lại giúp Diệp Khê cắt cỏ cho thỏ, cho gà vịt ăn, xong xuôi thì về sân nhận lấy việc này, thay Diệp Khê nghiền bột trà.

Bột trà nghiền ra thơm lừng, còn thơm hơn cả khi pha nước, Diệp Khê pha chén trà nóng đưa cho Lâm Tướng Sơn nếm thử, quả nhiên thanh mát ngọt ngào.

“Phải nấu cùng với sữa dê thì mới ngon cơ.” Diệp Khê cười nói.

Những ngày gần đây tích được khá nhiều sữa dê, Diệp Khê thổi lửa, đổ sữa vào nồi.

Đợi sữa sôi thì vớt bỏ lớp bọt trên mặt, cho bột trà vào, khuấy đều rồi tiếp tục nấu, sữa trắng dần dần chuyển thành xanh nhạt, mùi sữa quyện với hương trà thơm nức.

Lâm Tướng Sơn ngửi thấy mà thèm rỏ dãi, phu lang cứ làm ra toàn món ngon lạ lùng mà hắn chưa từng ăn bao giờ, nuôi đến miệng mồm hắn ngày càng kén chọn.

Diệp Khê múc một chén trà sữa đưa cho hắn: “Trong này em cho thêm một thìa mật ong, ngon lắm.”

Lâm Tướng Sơn uống một hơi hơn nửa chén, đúng thật rất ngon: “Mình định đem trà sữa này đi bán à?”

Diệp Khê cười đáp: “Nếu chỉ bán mỗi trà sữa thì chắc chẳng lời được bao nhiêu đâu, hàng quán ngoài chợ cũng ngon mà. Em định làm thành món sữa đặc để bán, cho người ta nếm thử món mới, tuy hơi mất công một chút, nhưng mà mới mẻ.”

“Sữa đặc á?” Lâm Tướng Sơn không rõ, hắn còn chưa bước vào cửa hàng điểm tâm được mấy lần.

Diệp Khê vừa khuấy trà sữa trong nồi vừa cười: “Là lớp váng sữa nổi lên khi nấu trà sữa ấy, hồi nhỏ mẹ hay nấu sữa dê cho em uống, em thích ăn nhất là cái lớp váng bên trên. Nếu cứ khuấy đều tay, nó sẽ kết thành từng khối nhỏ, ăn vào miệng mềm mịn ngọt ngào, vừa chạm lưỡi là tan.”

Lâm Tướng Sơn chỗ hiểu chỗ không, nhưng tóm lại cứ nghe theo phu lang là được!

Trên núi, mấy cây thanh cam bắt đầu ra quả, vỏ xanh nhỏ xíu, đến trẻ con trong thôn cũng chẳng thèm hái vì nó chua đến ê cả răng.

Vậy mà Diệp Khê lại xách giỏ đi với Lâm Tướng Sơn hái về một giỏ, vừa bóc vỏ ra là hương vị chua gắt đã khiến người ta nuốt nước miếng ừng ực.

Phần thịt quả được cho vào cối giã lấy nước, một giỏ thanh cam giã xong cũng chỉ được một chén nước cốt.

Diệp Khê nghịch ngợm, cố tình chấm đũa vào nước thanh cam rồi đưa đến miệng Lâm Tướng Sơn, vị chua dội thẳng vào khoang miệng làm hắn nhăn hết cả mặt mày, đưa tay bắt lấy Diệp Khê, nhất quyết đòi hôn một cái để cậu cũng nếm thử cái vị đó.

Con dê và nai nhỏ ngơ ngác đứng trong sân nhìn hai người đùa giỡn, đôi mắt trong veo, chẳng hiểu vì sao chủ nhân lại vui vẻ như vậy.

Nô đùa một lúc, Diệp Khê quay lại bếp đổ nước cốt vào nồi, tiếp tục khuấy đều trà sữa, trà sữa dần đông lại, nổi lên từng lớp váng sữa.

Đợi cho váng nổi đầy nồi, cậu trải một lớp vải mỏng lên rổ tre, lọc lấy phần váng sữa, rồi gom lại thành một khối lớn, dùng đá nặng đè lên để ép bớt nước ra.

Cuối cùng, dùng xiên tre quấn cọ khuấy liên tục trong thau sữa để khối sữa ngày càng mịn màng dẻo quánh.

Đây là công việc rất tốn sức, Diệp Khê khuấy đến mức mỏi cả tay, Lâm Tướng Sơn lại thay cậu làm tiếp, hai người thay phiên nhau làm được hai chậu đầy.

Diệp Khê trộn bột mì với nếp nhào cùng sữa đặc, thêm mật ong của nhà và ít cánh hoa hồng nghiền nhỏ rồi nặn thành bánh, trông vô cùng bắt mắt.

Cắn thử một miếng, sữa đặc béo ngậy tan ngay trong miệng, một sự kết hợp của vị trà đậm đà, vị chua nhẹ của thanh cam và vị ngọt thanh của mật ong, đúng là ngon đến khó tả.

Lâm Tướng Sơn nếm thử một miếng, thấy thật sự rất ngon, nghĩ bụng chắc trẻ con và các cô nương sẽ thích lắm!

Diệp Khê cũng chẳng mong lần đầu làm đã hoàn hảo.

Để dễ bán hơn, cậu đặt tên cho món này là “bánh trà sữa mật ong”.

Ngoài ra, mai lên chợ còn phải mang theo cả bánh ú để bán cùng, nếu chỉ bán một món ăn vặt thì e là chẳng mấy ai chú ý.

Diệp Khê hầm chè đậu đỏ đặc sánh, làm bánh ú nhân đậu đỏ, lại lấy táo đỏ nhà trồng tẩm đường mạch nha gói thành bánh ú táo mật.

Lâm Tướng Sơn thì mê mẩn bánh ú gạo vàng, Diệp Khê lại ngâm thêm ít kê làm riêng mấy cái cho hắn.

Trước giờ, bánh ú trong nhà đều do Diệp Khê gói, bên Nam Xuyên châu này người ta lại chuộng bánh ú mặn, đặc biệt là loại có thịt xông khói và trứng muối.

Diệp Khê lại cắt thêm một miếng thịt xông khói gói hơn hai mươi cái, cười nói: “Con heo làm thịt vào dịp Tết béo quá trời, hun khói cũng ba phần nạc năm phần mỡ, cắn một miếng là tràn dầu, gói vào bánh ú thơm ghê luôn.”

Lâm Tướng Sơn đang bó củi trong sân, nghe vậy cười nói: “Anh thèm món măng xào thịt xông khói của mình lắm, lâu rồi chưa được ăn, mai làm một bữa ăn cho đã đi.”

Diệp Khê đáp lại: “Trên núi đang có măng tươi, mình muốn ăn thì em nấu liền.”

Cả hai người chuẩn bị xong xuôi mọi thứ cần mang ra chợ ngày mai rồi mới quay vào phòng nghỉ ngơi. Lâm Tướng Sơn thể lực tốt, hôm nay không ra ngoài làm việc, nên sức lực vẫn còn dồi dào, liền muốn đè Diệp Khê ra “hồ đồ” một phen.

Diệp Khê mở to đôi mắt long lanh, cầu xin: “Mai còn phải dậy sớm ra chợ, mình đừng nghịch nữa, nghỉ một bữa đi mà.”

Lâm Tướng Sơn cũng không phải người thích ép buộc, thấy phu lang không muốn thì ngoan ngoãn ôm lấy cậu thành thật đi ngủ.

x

Sáng sớm tinh mơ hai người đã thức dậy. Giờ trời sáng sớm hơn mùa đông, nhờ ánh rạng đông le lói cũng đủ nhìn rõ mọi thứ.

Diệp Khê nướng vài cái bánh mang theo để ăn dọc đường.

Lâm Tướng Sơn thì ở ngoài sân buộc xe kéo lên mình trâu, sau đó lần lượt xếp củi và các món ăn hôm nay Diệp Khê đem bán lên xe.

Diệp Khê khóa cửa nhà lại: “Bánh em mang theo rồi, để hai đứa mình ăn trên đường.”

Lâm Tướng Sơn còn đặc biệt lấy một tấm đệm lót cho Diệp Khê ngồi, hắn da dày thịt thô, nhưng không thể để phu lang bị xóc nảy được.

Thu xếp xong xuôi, hai người liền lên xe trâu, thong thả đi về phía trấn.

Hết chương 80.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 81​


Trên đường, Lâm Tướng Sơn cầm dây cương, Diệp Khê ngồi bên cạnh. Cậu lấy bánh ra, hai người vừa ăn vừa ngồi xe lên trấn. Diệp Khê còn mang theo một bình trà sữa vẫn còn ấm nóng, uống vào bụng thấy dễ chịu vô cùng.

Cậu mớm cho Lâm Tướng Sơn một miếng, nói: “Năm ngoái, chúng ta còn phải dậy sớm, vác đồ đi bộ lên trấn, giờ thì đã có xe trâu của riêng mình rồi.”

Nếu đi bộ thì phải dậy sớm hơn nửa canh giờ vội vã vác đồ đi, đâu thể thoải mái như giờ ngồi trên xe trâu thong thả ăn bánh.

Thấy phu lang vui vẻ, không phải cực khổ nữa, Lâm Tướng Sơn cũng cảm thấy vui trong lòng. Đây chính là lý do hắn chăm chỉ tích cóp, muốn xây dựng một gia đình bền vững: “Ừ, sau này đất đai nhiều hơn, lương thực chất đống cao như núi sẽ mua la hoặc lừa, có khi cả ngựa nữa. Đi đường sẽ nhanh hơn nhiều, nói chung là không cần phải vất vả đi bộ quãng đường dài nữa.”

Diệp Khê vui vẻ cười nói: “Giờ thì em đã là người có trâu rồi, sau này nếu thật sự có ngựa nữa, e là em còn thấy nó chạy nhanh quá mất thôi. Dù sao thì cuộc sống cũng ngày một tiến lên rồi!”

Lâm Tướng Sơn nắm chặt tay phu lang, ánh mắt tràn đầy hy vọng về tương lai.

Trên đường đi, họ gặp vài người hỏi xin đi nhờ xe, cũng đều là lên trấn đi chợ. Lâm Tướng Sơn nghĩ cùng đường nên không lấy nhiều tiền, mỗi người chỉ hai văn thôi.

Mấy người thấy rẻ hơn một văn so với chỗ khác, liền cảm kích ngồi lên sau xe, nhìn Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn đầy vẻ ngưỡng mộ.

“Mấy anh trông còn trẻ mà đã mua được trâu rồi, sống sung túc thật đấy.”

“Anh này người cao to, chắc chắn là trụ cột trong nhà, làm ruộng khỏe lắm. Còn phu lang lại khôi ngô tuấn tú, biết lo việc nhà, thế thì cuộc sống làm sao không sung túc cho được.”

Nghe lời khen, Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn mỉm cười nhìn nhau, biết đây là kết quả của tháng ngày cả hai chăm chỉ làm lụng để có được những ngày ấm no như hiện tại.

Đến trấn, họ chọn một chỗ đẹp trên phố chính để bày hàng. Hôm nay chợ chắc chắn đông, người dân ở các thôn đều mang theo rễ ngải cứu, ngải diệp đến bán, còn có những chiếc dây màu sắc đeo tay cho trẻ con, túi thơm, nhìn chung hàng hóa đa dạng hơn mọi ngày.

Dù dân núi còn nghèo khó, nhưng rất coi trọng các dịp lễ này, là những lúc hiếm hoi có được không khí nhộn nhịp.

Lâm Tướng Sơn đi nộp ba văn tiền phí thuê chỗ cho người quản lý chợ rồi trở về: “Nghe nói buổi trưa ở sông Mẫn có đua thuyền rồng bắt vịt đấy.”

Diệp Khê đang bày hàng, nói: “Chúng ta chắc không kịp về xem rồi, để năm sau đi chơi. Mình có biết bơi không?”

Lâm Tướng Sơn gật đầu: “Biết chứ, hồi nhỏ thường ra bờ sông bơi.”

Diệp Khê cười: “Vậy năm sau mình cũng đi bắt vịt về hầm canh nhé.”

Hai người vừa nói chuyện vui vẻ thì có người phụ nữ trong trấn đi tới: “Phu lang ơi, bánh ú giá bao nhiêu vậy?”

Diệp Khê nhanh nhẹn ra chào hỏi: “Bánh ngọt năm văn một cái, bánh mặn sáu văn, đều là nếp mới gói hôm qua.”

Thấy người phụ nữ còn do dự, Diệp Khê nhanh tay bóc một cái bánh ngọt và một cái bánh trứng muối cho bà thử.

“Bánh của cậu ngon thật đấy, chẳng thua gì hàng tiệm đâu. Thôi được rồi, ta lấy bốn cái bánh ngọt cho bọn trẻ ăn, rồi lấy thêm sáu cái bánh mặn nữa.”

Diệp Khê vội rút một sợi rơm xâu mười cái bánh ú lại, đưa cho người phụ nữ kia. Bà lấy tiền ra đếm, vừa hay lại ngửi thấy mùi thơm béo ngậy của sữa, bèn hỏi: “Là bánh ngọt nhào sữa dê đấy à?”

Dù gì cũng là phụ nữ trong trấn, từng ra vào tiệm điểm tâm với tửu lâu, nên cũng sành miệng chút đỉnh.

“Là sữa dê nhà nấu đó, nương tử nếm thử xem.” Diệp Khê dùng lá tre gói một miếng nhỏ đưa cho bà ta.

Người phụ nữ nhẹ nhàng cắn một miếng, rồi gật gù: “Trong tiệm toàn là vị ngọt của mật ong, chỗ cậu còn pha thêm gì đó nữa, hình như là trà… ngon lắm, lấy hai miếng đi, nay là lễ mà, mang về cho con nít nó vui.”

“Là bánh trà sữa mật ong, toàn dùng đồ ngon làm đấy, bốn văn một miếng.” Diệp Khê dùng lá tre gói hai miếng bánh cho bà, nhận về tám văn tiền.

Người phụ nữ đi rồi, Lâm Tướng Sơn đang bán củi bên cạnh cười nói: “Phu lang khéo tay, hai miếng bánh ngọt đủ mua một bó củi to của anh rồi đấy.”

Diệp Khê cười: “Cũng nhờ dịp lễ bán được món lạ thôi, chứ cái này chẳng phải nghề làm ăn lâu dài.”

Người đi chợ ngày càng đông. Tết Đoan Ngọ là dịp lễ lớn, ai ai cũng phải sắm sửa chút gì. Ngay cả thịt heo bán ngoài chợ cũng tăng lên hai đồng.

Bánh ú của Diệp Khê bán rất chạy, người mua bánh ú thấy bánh trà sữa mật ong thơm cũng mua ăn thử, mà ai đã ghé mua bánh ngọt rồi thì cũng tiện tay xách thêm vài cái bánh ú mang về.

Củi khô Lâm Tướng Sơn mang đến cũng được người ta để ý, mặc cả một hồi, hắn bớt cho người mua mấy văn, rồi vác bó củi đến tận nhà giao cho họ.

Khi trở về, quầy của Diệp Khê đang đông khách lắm, mùi bánh thơm hơn cả trong tiệm, giá lại chỉ bằng một nửa. Nhiều người định đãi khách hay đi thăm bà con ngày lễ liền chọn mua bánh Diệp Khê làm, về lấy giấy dầu hoặc rổ tre gói lại, nhìn vào chẳng khác gì trong tiệm cả, mà lại tiết kiệm được một nửa số tiền.

Lâm Tướng Sơn vội đến giúp phu lang mình tiếp khách.

Khi mặt trời lên tới đỉnh đầu, chợ cũng bắt đầu vãn bớt, nhiều người tranh thủ rời đi sớm để còn kịp tới xem đua thuyền rồng.

Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn dọn dẹp quầy xong, hai người ghé vào một quán mì, gọi hai tô mì nóng ăn trưa. Hôm nay buôn bán tốt, chắc chắn có lời.

Diệp Khê hào sảng nói: “Hôm nay ăn mì thịt đi! Em gọi hai tô mì mỡ heo, thịt kho miếng to to!”

Lâm Tướng Sơn thấy phu lang vui vẻ như thế, cũng gật đầu theo: “Được, phu lang mời khách, anh xin không khách sáo!”

Tô mì bưng ra còn bốc khói, rắc hành lá và ngò rí thơm lừng, hai miếng thịt kho đỏ au nằm trên mặt mì. Hai người làm lụng cả buổi sáng, không chần chừ, cúi đầu ăn liền.

Trên đường về, lại gặp vài người cùng thôn muốn ngồi nhờ xe trâu, hai người liền nhận thêm ít tiền, cho họ đi cùng một chuyến.

Về tới nhà, Diệp Khê đem mấy cái bánh ú còn lại về nhà họ Diệp. Trong nhà lúc này chỉ có chị dâu đang ở cữ, gần ngày sinh nên không thể ra ngoài chen chúc xem náo nhiệt.

Cha và anh cả thì đã kéo nhau tới sông Mẫn bắt vịt rồi, Lý Nhiên thì nói thèm ăn rau rừng, nên Lưu Tú Phượng đã xách rổ lên núi hái rau cho con gái.

Diệp Khê ngồi trò chuyện với chị dâu một lát, còn đưa cho nàng một sợi dây ngũ sắc mua ở chợ, xem như là cho đứa bé trong bụng một món quà nho nhỏ. Đợi Lưu Tú Phượng quay về có người bầu bạn rồi, Diệp Khê mới tính đi về.

Lưu Tú Phượng giữ lại dùng bữa tối: “Ăn xong hãy về.”

Diệp Khê nghĩ còn bao nhiêu gia cầm gia súc chưa chăm, liền nói: “Sáng sớm con đã ra chợ, mấy con vật trong nhà chắc đói lắm rồi, phải mau nấu cám cho chúng ăn, cái này không lười được.”

Lưu Tú Phượng nghe vậy cũng không giữ nữa, lại hỏi: “Trứng vịt muối nhà con chắc ăn được rồi ha? Hôm nay nhất định phải có trứng vịt muối đấy.”

Diệp Khê đáp: “Ăn được rồi ạ, lát nữa bảo chồng con đi cắt ít lá ngải với lá xương bồ treo trước cửa, cả chu sa cũng phải rắc một ít.”

Lưu Tú Phượng lại dặn thêm mấy câu, rồi mới để cậu về.

Về tới nhà, Diệp Khê nấu cám heo, cho gà vịt ăn, bận rộn một hồi mới xong xuôi việc trong nhà.

Lại nhớ ra muốn quét lá rụng, dọn mớ cỏ khô ở góc sân, không ngờ vừa dọn xong một đống thì phát hiện ra có một con rắn nằm cuộn mình trùng màu với lá khô, Diệp Khê bị dọa đến mặt trắng bệch, vứt luôn chổi chạy ra xa.

Lâm Tướng Sơn vừa xách lá ngải về liền thấy phu lang mình mặt mày tái mét, hỏi ra mới biết là có rắn bò vào sân.

Thế là anh cầm kẹp sắt, ra góc sân đập chết con rắn, gắp ra ngoài vứt đi. Thịt rắn thật ra ăn được, người quê mà bắt được rắn thì thường lột da nấu canh tẩm bổ, vừa ngon lại mát. Nếu là rắn độc, mật rắn còn đem ra hiệu thuốc bán lấy tiền, nhưng Diệp Khê thì sợ rắn lắm, cứ nhìn thấy là mặt tái đi ngay.

Lâm Tướng Sơn tất nhiên chẳng nỡ giữ lại, xử lý xong xuôi, quay lại thì thấy Diệp Khê vẫn còn ngồi dưới mái hiên chưa hoàn hồn, liền vội lấy thùng chu sa mới mua, rắc quanh khắp các khe cửa, góc tường trong nhà, rồi lại ra chuồng củi xem kỹ, chắc chắn không còn gì lạ mới khóa cửa lại.

Phu lang bị dọa một trận như vậy, Lâm Tướng Sơn cũng thấy xót ruột, quyết định: “Mai đi xuống thôn xin một con mèo về nuôi thôi, mèo bắt được rắn, anh cũng yên tâm hơn.”

Diệp Khê gật đầu: “Nhà Ly ca nhi mấy bữa trước cũng mới xin một con mèo, nghe bảo bắt chuột giỏi, giữ kho gạo tốt, nhà mình cũng nên nuôi một con rồi.”

Lâm Tướng Sơn nghĩ ngợi: “Hay là nhân tiện xin luôn một con chó về, trong nhà không có chó giữ cửa cũng không ổn, giờ gà vịt đầy đàn, còn có trâu có dê, cũng phải có con trông coi.”

“Được, mai em đi hỏi thử, xin mèo thì phải mang theo một cân muối, còn xin chó thì nhất định phải tặng bao lì xì đỏ.”

Mèo chó trong thôn đều là vật quý, ai muốn xin về nuôi thì đều phải mang lễ đến. Mèo bắt chuột giữ kho gạo là việc sống còn, còn chó thì canh nhà, cùng lắm cũng có người tới hỏi mua về nấu nồi thịt ăn, nhưng Diệp Khê là người không chịu nổi chuyện người ta ăn thịt chó.

Có khi mùa đông tuyết rơi, còn có kẻ lén lút vào thôn trộm chó nữa. Gần Tết, nhà nào nhà nấy đều phải buộc chặt chó trong sân, không cho nó chạy lung tung.

Nhà Ly ca nhi trước đây từng nuôi một con chó đen to, suýt nữa đã bị trộm, may mà có người phát hiện kịp, cả thôn ùa đến vây bắt, tên trộm chó đành chạy té khói, cuối cùng nhảy xuống sông mà mất tin tức.

Chó nhà nuôi thông minh, lại phải tốn lúa gạo cho nó ăn, nên người trong vòng mười dặm ai cũng căm ghét bọn trộm chó.

Lấy lại bình tĩnh, Diệp Khê vào bếp chuẩn bị cơm, còn Lâm Tướng Sơn mang ngải cứu và lá xương bồ treo trước cửa.

“Hai ngày nữa là phải thu hoạch lúa mì vụ đông, lát nữa anh sẽ mài lại cái liềm cho thật sắc.”

Diệp Khê ừ một tiếng, rồi lấy ra bốn quả trứng vịt muối, hấp thêm bốn cái bánh ú thì hôm nay không cần nấu cơm nữa.

Hôm nay ở chợ, Diệp Khê gặp Ly ca nhi và phu quân của cậu ta là Lý Tập đang bày sạp bán thịt heo, miếng thịt ba chỉ này là Diệp Khê cố ý dặn Ly ca nhi giữ lại cho mình, hôm nay là ngày lễ, nhất định phải ăn thịt.

Thịt ba chỉ được cắt thành lát mỏng, Diệp Khê chần qua chỗ rau dại rồi thái khúc, xào chung với ớt khô và lát tỏi.

Buổi tối, hai người thắp đèn ngồi ăn cơm trong sân, trứng vịt muối bóc vỏ, đầu đũa chạm nhẹ liền trào ra lớp dầu, lòng đỏ mịn như cát, do ngâm chưa lâu nên không quá mặn, dùng để nhắm rượu cũng rất hợp.

Ăn xong bánh ú, đến lúc phải uống rượu hùng hoàng rồi.

Diệp Khê vốn uống rượu không giỏi, nhưng vì phong tục Tết Đoan Ngọ, nên cũng sẽ uống một chén. Không bao lâu sau mặt liền đỏ ửng, mắt cũng mờ mịt.

Lâm Tướng Sơn nói chuyện với cậu, Diệp Khê chỉ chống cằm ngây ngô cười khúc khích.

Chưa từng thấy phu lang mình ngốc nghếch thế này, Lâm Tướng Sơn kiềm lòng không đặng, bế người vào phòng, động tác có hơi mạnh tay, đến nửa đêm còn nghe thấy tiếng thút thít khe khẽ.

Hết chương 81.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 82​


Sau Tết Đoan Ngọ là phải gấp rút thu hoạch lúa mì vụ đông.

Diện tích đất của Lâm Tướng Sơn và Diệp Khê chỉ hơn hai mẫu, nhưng được cái là đất tốt, đất đai màu mỡ nên lúa mì trồng cũng to và chắc hạt. Cộng thêm Lâm Tướng Sơn chăm chỉ, thỉnh thoảng lại đi kiểm tra, làm rãnh, nhổ cỏ nên nhìn chung thu hoạch cũng khá hơn so với nhà khác.

Sáng sớm khi trời vừa rạng, hai người ăn xong bữa sáng rồi mang liềm ra đồng.

Mỗi người một luống, họ cúi xuống cắt lúa mì. Diệp Khê tuy là con nhà nông nhưng so với Lâm Tướng Sơn thì tay nghề còn thua xa, hắn cắt nhanh thoăn thoắt, chẳng mấy chốc đã bỏ xa Diệp Khê.

Diệp Khê đứng thẳng người, lấy tay áo lau mồ hôi trên trán: “Mình cắt nhanh quá, em theo không kịp đâu.”

Lâm Tướng Sơn vứt lúa mì đã cắt sang một chỗ: “Nếu anh cắt nhanh hơn thì mình sẽ đỡ phải làm nhiều.”

Diệp Khê cười: “Anh biết chiều người thật đấy.”

Hai người cắt được gần hết nửa mẫu, người trong thôn cũng bắt đầu ra đồng, ruộng lúa mì trải dài vàng sậm chốc lát đã bị cắt hết đến bảy tám phần, rải rác còn sót lại những mảnh vụn.

Thu hoạch là thời điểm người nông dân vui mừng nhất, bởi đó là kết quả của một năm lao động vất vả, gia đình lại có thêm lương thực.

Ở xa xa đã nghe thấy tiếng người gọi nhau hỏi: “Năm nay thu hoạch ra sao?”

“Sao mà không tốt được, lúa mì năm nay tốt lắm, có thể nghiền được thêm hai bao bột mì, mỗi bữa ăn lại có thêm một cái bánh bao nữa.”

“Năm nay triều đình thu thuế cũng ít hơn, đóng thuế xong còn lại đủ để sống sung túc một năm.”

“Phải tranh thủ gặt cho xong thôi, địa chủ Trương Phú ở thôn bên đang tìm người đi gặt thuê, tôi đã hẹn mai sẽ qua.”

“Phiền huynh nhắn giúp một tiếng, tôi cũng muốn đi.”

Mọi người trong thôn nói với nhau vài câu rồi lại ai lo việc nấy. Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn chuyên tâm cắm cúi ngoài ruộng, đến trưa mới nghỉ tay.

Diệp Khê lấy bánh bao mang theo từ sáng ra, hai người ngồi nghỉ dưới bóng cây, ăn trưa trên tảng đá, chỉ có dưa muối với vài lát thịt xông khói.

Xé đôi cái bánh bao, phết một lớp dầu ớt, kẹp thêm ít dưa muối, cuộn hai lát thịt xông khói bóng mỡ, cắn một miếng là mùi vị cay nồng thơm đậm lan khắp miệng, vừa nhanh gọn lại chắc bụng.

Diệp Khê ăn ít, chỉ hết một cái là no, còn lại Lâm Tướng Sơn “hì hục” ăn nốt. Ăn xong, hai người uống nước suối mang theo để tiêu cơm, ngồi nghỉ một lát rồi lại xuống ruộng.

“Nhà mẹ mai có gặt không?” Lâm Tướng Sơn hỏi.

Diệp Khê lau vết nước bên khóe miệng: “Mai mới bắt đầu. Hôm nay anh cả bận việc ở ao cá, nói mai mới rảnh. Thấy anh ấy làm có một mình, nắng nôi đen nhẻm lại gầy sọp đi.”

Lâm Tướng Sơn gật đầu: “Nhà mình hôm nay là gặt xong, về phơi một hai hôm rồi anh sẽ tranh thủ sang bên đó phụ một tay. Gặt xong bên đó thì quay lại đập lúa. Lúa nhà mình nhập kho rồi, chủ ruộng gọi anh đi gặt thuê, chắc anh đi vài hôm là xong.”

Mùa vụ đến là quay như chong chóng, Diệp Khê thấy Lâm Tướng Sơn lo lắng cho nhà mình như thế, trong lòng ấm áp vô cùng.

Chiều lên nắng gắt, hai người đội nắng gặt xong hết ruộng lúa, Lâm Tướng Sơn dùng dây gai bó lúa lại, rồi chất lên xe trâu kéo về.

Có trâu đúng là đỡ cực đi bao nhiêu, nhà nào không có thì phải kéo bằng xe gỗ từng chuyến, còn nghèo hơn nữa, đến xe gỗ cũng không có thì đành gánh từng bó lúa, vai quàng gánh mà khiêng về.

Lâm Tướng Sơn lo chở từng chuyến về nhà, còn Diệp Khê thì ở nhà thu xếp việc trong ngoài, thả gà vịt ra cho chúng mổ đất, cắt cỏ cho heo ăn và lũ thỏ trong chuồng nữa.

Hai người tất bật mãi tới khi trời sập tối mới được ngơi tay. Diệp Khê cũng chẳng còn sức nấu nướng cầu kỳ, bèn múc một gáo bột mì, hòa với nước ấm trộn thành bột vụn.

Trong nồi, dầu nóng sôi lên, cậu đổ cà chua vừa hái trong vườn vào xào cho ra nước chua ngọt. Khi nước sánh lại, cậu cho hành lá cắt nhỏ vào đảo đều, rồi đổ nửa nồi nước.

Trăng đã lên cao, chó trong thôn sủa inh ỏi. Nước trong nồi sôi ùng ục, Diệp Khê từ từ thả từng nắm bột vào, vừa đổ vừa khuấy nhẹ, bột tan thành từng mảng, một nồi súp bột vón thơm lừng ra đời. Cuối cùng, cậu đập trứng vào đánh tan, thêm xì dầu, dầu mè và chút muối.

Một chén canh nóng hổi, đơn giản nhưng chắc bụng đã hoàn thành.

Hai người ngồi tựa lưng trên ghế thấp dưới mái hiên, uống canh nóng xoa dịu sự mỏi mệt của một ngày dài.

Ngoài sân, lúa mới gặt được trải đầy, nhìn thôi cũng thấy an tâm. Nhà có thóc gạo, lòng người mới vững vàng.

Diệp Khê xoa bóp đôi vai nhức mỏi, cười nói: “Em đúng là yếu thật, mấy việc nhà nông này trước kia ở nhà cũng phải làm, vậy mà hôm nay rã rời cả người.”

Lâm Tướng Sơn xót phu lang đã vất vả cùng mình cả ngày: “Sau này anh tích cóp thêm ít tiền, mua thêm ít ruộng. Năm sau thuê người đến gặt để mình được nghỉ ngơi.”

Diệp Khê cười trêu: “Trên trấn mấy ca nhi người ta chẳng phải làm đồng bao giờ. Anh mà nuôi em thế này, chẳng khác gì địa chủ rồi.”

Lâm Tướng Sơn chỉ mong có thể chăm sóc cho Diệp Khê thật tốt. Dù giờ nhà cửa đã tạm có nề nếp, nhưng cũng chưa đến mức dư dả. Có điều chỉ cần chăm chỉ, ngày mai nhất định sẽ khá hơn hôm nay.

Sau một ngày vất vả, ăn tối xong, hai người ra ao nhỏ trong sân ngâm chân, rửa ráy qua loa rồi đi ngủ sớm.

Hôm sau, Lâm Tướng Sơn xách liềm sang nhà họ Diệp giúp cha vợ gặt lúa.

Mấy nhà trong thôn có con gái hoặc ca nhi chưa gả thấy vậy đều ngầm ước ao. Trong mùa vụ bận rộn, được một chàng rể hiếu thuận có lòng như thế thật chẳng dễ kiếm. Cha vợ thì ai chẳng có, nhưng mấy ai lo tới chuyện bên nhà vợ trong lúc ruộng nhà mình còn chất đống?

Nhìn Lâm Tướng Sơn ngoài đồng nhà họ Diệp làm việc không ngơi tay, nhà họ Lưu bên cạnh tấm tắc: “Ôi chao, nhà họ Diệp đúng là chọn được chàng rể tốt. Cái dáng làm việc mạnh mẽ hơn cả người đi gặt thuê nữa là!”

“Chứ còn gì nữa, lúc trước ai chẳng bảo hắn là người xứ khác tới, lại sợ hắn làm việc mờ ám nên ai cũng dè chừng. Chỉ có nhà họ Diệp là sáng suốt, gả ca nhi trong nhà cho hắn. Không chỉ sống ngày một khá lên, mà đến mùa vụ, nhà có việc, chàng rể này thật sự chịu khó giúp đỡ.”

Bên ruộng kế bên, thím Triệu đang bó lúa, nghe vậy liền lên tiếng: “Người ta thường bảo đàn ông chẳng có lòng dạ, chẳng qua là mình chưa gặp được người tốt thôi. Như ca nhi nhà tôi, gả đi mấy năm rồi, ngoài dịp Tết mới ló mặt về, bình thường thì chẳng thấy bóng dáng đâu. Nói chứ, viên ngói vỡ cũng chưa từng giúp tôi nhặt lấy một miếng. Ca nhi mà gả đi rồi, đúng là thành người nhà người ta thật.”

“Thì đấy, con gái nhà tôi lấy chồng cũng cùng một dạng vậy thôi!”

Ngoài đồng, giữa lúc đang bận rộn thu hoạch, mọi người vẫn tranh thủ buôn chuyện rôm rả.

Lưu Tú Phượng và cha Diệp nghe vậy thì phơi phới trong lòng. Nhìn chàng rể đang cặm cụi ngoài ruộng, càng nhìn càng thấy mát dạ.

Chưa kể, hắn còn dắt cả xe trâu nhà mình tới giúp chở lúa về, đúng là chẳng uổng công họ hết lòng yêu thương đứa con rể này.

Đàn ông trong nhà đang bận việc ngoài đồng, Diệp Khê ở nhà với Lý Nhiên, giúp nàng làm vài việc lặt vặt.

Lý Nhiên đã sắp đến ngày sinh, cái bụng nhô cao như ôm một quả dưa hấu lớn, đi đứng gì cũng khó khăn.

“Chị, chị cứ nghỉ ngơi đi, để em làm cho!” Diệp Khê thấy chị dâu xách thau cám định trộn cho gà ăn thì giật mình, nhỡ đâu vấp ngã một cái, không khéo lại thành chuyện lớn.

Lý Nhiên nghe vậy mới chịu ngồi xuống, đưa thau cám cho Diệp Khê, cười nói: “Cả nhà ai cũng lo cho chị, mà chị lại chẳng thấy mệt gì. Nghỉ ngơi mấy tháng liền rồi, thấy việc gì cũng muốn làm đỡ một tay.”

Cha mẹ chồng và chồng đều đang ngoài ruộng vất vả, còn mình thì cứ ngồi không ở nhà, cũng cảm thấy áy náy.

Diệp Khê vừa khuấy cám với nước vừa nói: “Chị mà gọi là nhàn à? Chị mang thai mười tháng, vất vả hơn ai hết. Việc đồng áng chỉ có vài ngày bận rộn, còn chị thì phải vác cái bụng này gần cả năm trời. Giờ chị cứ yên tâm nghỉ ngơi, chờ sinh em bé khoẻ mạnh là được rồi!”

Lý Nhiên cười nhẹ: “Trước kia thì ngày nào cũng mong con ra sớm một chút, giờ thai đã đủ tháng rồi, ngược lại lại thấy hơi sợ.”

Diệp Khê chưa từng sinh nở, tất nhiên cũng không biết phải an ủi thế nào. Nhưng ai chẳng biết phụ nữ hay ca nhi sinh con đều như bước một chân qua quỷ môn quan, nói mất nửa cái mạng cũng không ngoa.

“Chị đừng lo, đến lúc đó cứ nghe lời bà đỡ là được.”

Lý Nhiên gật đầu.

Diệp Khê cho gia cầm ăn xong thì bắt tay nấu cơm tối. Khi đang thái thịt bên bếp, Lý Nhiên ngồi trước lò giúp nhóm lửa, liếc mắt nhìn thấy Diệp Khê ngáp dài một cái, khóe mắt hoe đỏ, trong mắt còn lấp lánh ánh nước.

“Em mệt rồi hả?”

Diệp Khê xoa bóp vai, đáp: “Chắc mấy hôm nay việc nhiều quá, người cứ mệt mỏi rã rời, không có sức lực, lúc nào cũng muốn nằm thôi.”

Sáng nay lúc Lâm Tướng Sơn dậy sớm ra đồng gặt lúa, cậu còn chẳng hề hay biết gì, ngủ một giấc ngon lành. Nếu không nhờ con nai nhỏ đẩy cửa vào phòng cọ mũi lên tay cậu, thì có khi còn chưa tỉnh dậy nổi.

Lý Nhiên chớp chớp mắt: “Có phải mấy hôm nay cứ uể oải, chẳng có tí tinh thần nào?”

Diệp Khê khẽ ừ: “Chắc do vào hè rồi, trời nắng gắt, phơi người cả ngày cũng khiến người ta mệt mỏi.”

Lý Nhiên bật cười: “Em nói cứ như chị hồi trước, cũng mơ mơ hồ hồ vậy đó.”

Diệp Khê ngẩng đầu nhìn chị dâu, không hiểu chị đang ám chỉ gì.

“Trước kia chị cũng y như em bây giờ, cứ buồn ngủ rồi hay buồn nôn, cả ngày thèm ăn cay với chua, lúc đó đâu nghĩ gì, qua hai tháng mới lờ mờ nhận ra, mời lang trung đến bắt mạch thì mới biết là có thai.”

Diệp Khê chợt hiểu ra, tay run làm con dao rơi xuống thớt, miệng hé ra như muốn nói gì đó mà không thốt thành lời: “Chị… chị đang nói là…”

Lý Nhiên cũng chưa dám chắc, nhưng nhìn tình trạng của cậu thì tám chín phần là vậy rồi: “Chị cũng chỉ đoán thế thôi, nhưng vẫn nên đi lang trung bắt mạch cho chắc.”

Diệp Khê cố nén sự kích động trong lòng: “Vậy mai em tranh thủ đến chỗ lang trung trong thôn xem mạch một cái, lỡ đâu mừng hụt thì cũng tiếc.”

Lý Nhiên cười nói: “Được, mai em đi khám đi, nếu thật sự có thai, thì nhớ về nói cho em rể một tiếng, để cậu ấy mừng một trận cho ra trò!”

Diệp Khê theo phản xạ đặt tay lên bụng mình, nếu nơi đó thực sự đang có một sinh linh nhỏ bé, là kết tinh giữa cậu và phu quân thì không biết trong lòng sẽ vui mừng đến nhường nào.

Vậy là mái ấm nhỏ của họ sẽ càng thêm trọn vẹn rồi!

Hết chương 82.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 83​


Tất nhiên Diệp Khê nhẫn nại chưa nói cho Lâm Tướng Sơn biết. Mấy ngày nay hắn bận rộn từ sáng sớm đến tối mịt, sau khi giúp nhà họ Diệp gặt lúa xong thì lại sang nhà khác làm thuê tiếp. Nhìn hắn vất vả như vậy, cậu nào nỡ khiến hắn mừng hụt một trận.

Trong nhà mới thu hoạch được một kho thóc, đúng là lúc lúa gạo dồi dào. Diệp Khê nhờ Lưu Tú Phượng đi hỏi xem trong thôn nhà nào có mèo đang mang thai hay mới sinh không. Gần đây, mèo nhà thím hai Uông vừa hay mới sinh được hơn tháng.

Diệp Khê lấy giấy dầu gói muối mang đến nhà Uông thị để xin mèo, tiện thể cũng muốn ghé qua chỗ thầy thuốc trong thôn bắt mạch xem sao.

Nhà Uông thị cách nhà họ Diệp không xa, Diệp Khê mang muối tới gõ cửa.

Uông thị đang muối dưa trong nhà, thấy Diệp Khê đến thì cười tươi chào: “Khê ca nhi đến xin mèo hả? Mau vào ngồi đi.”

Diệp Khê cười đáp: “Nghe mẹ con nói mèo nhà thím hai vừa đẻ, nên con đến xin một con đem về trông thóc ạ. Nhà không có mèo, sợ lũ chuột phá lúa.”

Uông thị kê ghế ra ngoài, cười nói: “Đúng rồi đấy, chuột vừa hết đông là bắt đầu nhung nhúc rồi, suốt ngày chạy rầm rập, chỗ nào cũng khoét lỗ. Hôm qua thím để hai cái bánh trên bếp, bị chúng nó gặm mất nửa cái! Mèo mẹ đang cho con bú nên mới để tụi súc sinh ấy có cơ hội lộng hành đấy.”

Diệp Khê ngồi xuống, nói: “Mèo nhà thím nổi tiếng khéo rồi, nghe bảo bắt chuột giữ nhà đều đứng nhất thôn, nên con mới muốn đến xin một con.”

Uông thị đáp: “Con mèo mẹ đang cho con bú, nhưng cũng sắp dứt sữa rồi, lúc ấy đem đi cũng được. Con ngồi chơi chút, đợi nó cho bú xong thì chọn lấy một con đem về.”

Diệp Khê gật đầu, rồi đưa gói muối cho thím Uông. Đây là tục lệ trong thôn, xin mèo thì phải mang muối đến làm lễ, mèo được xin về theo lệ này sẽ dễ quen nhà, không bỏ đi.

Ngoài ra, Diệp Khê còn mang theo một lọ nhỏ đựng vụn trà, là phần trà cậu sao dịp Đoan Ngọ, coi như chút tấm lòng.

Vụn trà tuy là loại hạ phẩm, nhưng dân quê lại thường uống loại này. Mùi đậm mà giá rẻ, Uông thị thấy vậy thì mừng rỡ nói: “Khê ca nhi đúng là chu đáo, người khác chỉ mang mỗi muối thôi, cháu còn mang thêm cả trà, thím nhận nhé! Mấy hôm nay mới hết vụ mùa, trong nhà đang lo không có trà uống đây.”

Mùa vụ bận rộn, nhà nào cũng thích nấu nước trà để uống, vừa giải nhiệt vừa đỡ mệt, lại có vị trong miệng. Nếu không có trà thì đành phải nấu nước từ lõi tre, nhưng uống đâu ngon bằng trà thật.

Hai người đang trò chuyện thì có người đến gõ cửa. Uông thị đứng dậy ra mở, ở ngoài là một người đàn ông trung niên mặc trường sam. Gã chỉ liếc vào sân một cái, Diệp Khê lập tức nhận ra trong mắt gã có nét tinh ranh.

Chắc chắn là người buôn bán tứ xứ.

Quả nhiên, Uông thị đứng trước cửa nói vài câu với người kia, thấy gã ra hiệu bằng tay, rồi chẳng mấy chốc liền rời đi.

Uông thị quay lại với khuôn mặt vui vẻ.

Diệp Khê uống ngụm nước, hỏi: “Thím ơi, người vừa rồi là…”

“Là thương lái buôn lúa đó.” Uông thị đáp.

Sau vụ mùa, thương lái thường về thôn thu mua lúa. Họ biết nhà nông vừa gặt lúa mới nên đều tranh thủ đến sớm để mua.

Diệp Khê gật đầu: “Năm nay triều đình giảm thuế, nộp thuế xong vẫn còn dư ăn.”

Uông thị cười: “Giá lúa năm nay cao hơn mấy năm trước đấy! Mọi năm chỉ bảy tám văn một cân, năm nay lên tới mười một mười hai văn. Không ít nhà trong thôn đang tranh thủ bán lúa để dành chút bạc đó.”

Diệp Khê hỏi: “Năm nay giá cao vậy sao?”

Uông thị đáp: “Chồng thím mấy hôm trước lên trấn, nghe bảo phía Bắc có vẻ sắp đánh nhau rồi. Đám gì đó, Hồ Man Di gì đó lại gây chuyện, hoàng thượng giận quá, nói muốn đánh cho bọn chúng tuyệt diệt. Đã đánh nhau thì phải trữ lương thực chứ, sau này giá gạo còn tăng nữa đấy.”

Những năm gần đây đất nước phồn vinh thịnh vượng, dân chúng yên ổn an vui, đúng là có đủ điều kiện để phát động chiến tranh. Nếu thật sự có đánh nhau, giá lương thực ắt sẽ tăng vọt, chẳng trách nhà nhà đều muốn bán đi.

Nam Xuyên châu cách hoàng thành xa, chiến sự phương Bắc cũng ở xa, có thể xem là một nơi yên bình, không dính líu đến chuyện thế sự. Nhắc đến đánh giặc, dân nơi này cũng chẳng lấy gì làm hoảng hốt, chỉ chuyên tâm cày cấy, nộp thuế là được.

Uông thị lại hỏi: “Nhà con chỉ có hai đứa là con với thằng Lâm, lúa chắc ăn không hết, sao không bán bớt đi?”

Diệp Khê lắc đầu: “Nhà con ít ruộng, lại là năm đầu tiên thu hoạch, năm nay được mùa, nhưng nếu năm sau thất bát thì lại đói mất. Sao sánh được với nhà thím, trữ sẵn mấy năm lương thực, mới có lúa thóc dư để bán.”

Uông thị cũng không nói thêm nữa, vợ chồng son người ta có tính toán riêng, nghĩ như vậy cũng phải.

“Trong thôn chắc quá nửa hộ đều muốn bán thóc, e rằng năm nay túi bạc của thôn Sơn Tú chúng ta sẽ đầy căng cho coi.”

Diệp Khê mỉm cười, không nhịn được mà dặn dò thêm một câu: “Thím cũng nên giữ lại đủ lương thực ăn mới được, tiền bạc tuy tốt, nhưng bụng no mới là điều quan trọng thật sự.”

Uông thị cười nói: “Yên tâm đi, đã để dành đủ lương thực ăn trong nửa năm rồi. Chờ cấy xong lúa vụ hè, đến mùa thu lại thu hoạch đầy kho, còn sợ gì không có thóc ăn chứ.”

Một con mèo vằn từ trong nhà bước ra, toàn thân hoa văn rõ ràng, trông oai phong lắm.

“Ồ, vừa dứt sữa con rồi, Khê ca nhi, theo thím vào chọn một con đi.”

Diệp Khê đứng dậy theo Uông thị vào trong nhà, ở góc phòng chất củi có một ổ rơm, bên trong chen chúc năm sáu con mèo con, có con màu vằn, có con màu vàng cam, con nào trông cũng mềm mại dễ thương.

“Ổ này là do con mèo lớn nhà thím với con mèo cam, chính là con mèo nhà trưởng thôn phối giống, đều là giống khỏe mạnh, nên đàn mèo con này chắc chắn cũng không tệ.”

Diệp Khê càng nhìn càng thích, ngắm một lượt, cuối cùng chọn một con mèo cam.

(mèo cam tai tiếng lắm đó Khê ca nhi 🙂)))

Ra khỏi nhà thím hai, mèo con trong giỏ khe khẽ kêu. Diệp Khê vén tấm vải phủ giỏ lên, nhìn cái đầu lông mềm mại của nó, cười nói: “Đừng sợ, về nhà ta, ngươi cứ an tâm trông thóc bắt chuột, đồ ăn sẽ không thiếu phần ngươi đâu, đảm bảo nuôi ngươi thật mập mạp.”

Mèo con lại khe khẽ kêu hai tiếng rồi im bặt.

Đến nhà lang trung trong thôn, lòng Diệp Khê thắt lại. Từ sau khi chị dâu nói cậu có thể đã mang thai, cậu cứ luôn thấp thỏm không yên, sợ rằng lại mừng hụt.

Nhà này là của vị lang trung nổi tiếng quanh vùng, mấy thôn xung quanh hễ ai có ốm đau gì cũng đều tìm đến ông. Nghe nói ông còn là học trò của thầy thuốc họ Trương ở thôn Tú Thủy, học được mấy phần y thuật ở kinh thành.

Vừa bước vào sân, trong nhà của lang trung còn có mấy người phụ nữ và ca mụ khác đang đứng dưới hiên trò chuyện. Thấy Diệp Khê đến, ai nấy đều ngẩng lên nhìn.

Những người đến đây, phần nhiều là phụ nữ và ca nhi đã nhiều năm chưa mang thai, bụng mãi chẳng có động tĩnh gì.

Diệp Khê có phần ngượng ngùng đứng chờ bên cạnh.

“Nhìn kìa, trẻ thế mà cũng đến khám lang trung.”

“Haiz, ca nhi vốn khó có thai, mười năm không mang nổi, thành phu lang già cũng có, chuyện này thường gặp lắm. Bị nhà chồng giục giã, ai mà chẳng sốt ruột chứ.”

“Đúng vậy, trong nhà kia có một ca mụ, sáu bảy năm rồi bụng vẫn chưa có gì, nghe nói uống thuốc hơn cả năm rồi, ôi, cũng khổ thật.”

“Tôi thì đang trông cái thai này là bé trai đây, nhà đất đai rộng, phải sinh thêm vài đứa con trai mới có người giúp dựng nghiệp, lập gia đình chứ.”

“Tôi thì chỉ mong sinh được một ca nhi hoặc bé gái, ba thằng nhóc ở nhà ồn ào quá, đau đầu nhức óc, sinh được đứa ngoan ngoãn cũng để nó thương mẹ nó chút.”

Các thím và ca mụ nói chuyện rôm rả, được một lúc thì có một ca mụ xách thuốc bước ra, lại có một người khác đi vào.

Diệp Khê đứng chờ hết mấy tuần trà, nghe họ tán gẫu từ nhà họ Đông sang nhà họ Lý, từ trong trấn đến tận thôn bên, thật sự là mở mang được không ít.

Không ngờ lại nghe đến người quen.

“Này, mấy chị nghe chuyện nhà họ Tào chưa?”

Người phụ nữ hỏi lại: “Nhà họ Tào nào?”

“Cái nhà cưới Yêu ca nhi ấy, còn nhà Tào nào vào đây nữa.”

“Làm sao, có chuyện gì thú vị à?”

Phụ nữ trong thôn mà nghe đến chuyện người khác thì tinh thần liền phấn chấn, gấp gáp muốn biết ngay lập tức.

Người phụ nữ kể chuyện bĩu môi một cái: “Cái gã nhà họ Tào chẳng phải là người đọc sách sao? Lần thi hương này không đỗ tú tài. Nhà họ Trương, em trai của Triệu ca mụ ấy thì đỗ rồi, giờ vào nha môn làm sai dịch, cuộc sống cũng khá lên. Nhà họ Tào ấy so ra thì kém thật, cùng học một thầy, người ta đỗ tú tài, hắn thì đi dạo lầu xanh!”

“Người đọc sách mà cũng đi lầu xanh sao?” Trong mắt họ, người đọc sách là bậc đoan chính, khác hẳn mấy tay lưu manh háo sắc kia.

“Không chỉ đi lầu xanh, còn làm cho cô gái trong đó mang thai, người ta còn kéo đến tận cửa đòi danh phận cơ đấy.”

Diệp Khê nhíu mày, càng thêm chán ghét Tào Bân.

“Trời ạ, thật là mất mặt, chẳng phải buồn nôn lắm sao? Ai lại muốn lấy người trong lầu xanh vào cửa, chẳng phải làm nhục tổ tiên à. Cái ca nhi gả đến nhà họ Tào ấy đúng là uổng công, nhà họ Tào định xử lý thế nào?”

“Tất nhiên là không đồng ý rồi. Nhưng mà bụng người ta có con rồi, phải đưa ít bạc mới xong chuyện. Yêu ca nhi đành phải đứng ra lo liệu, đưa năm lượng bạc để đuổi người ta đi. Y mới sinh xong một ca nhi chưa lâu, thân thể còn chưa hồi phục, giờ lại bị chuyện này làm cho tức giận, e là sẽ lâm bệnh mất thôi.”

“Haiz, trước còn nói y có phúc lấy được chồng tốt, không ngờ cũng rơi vào ổ bẩn.”

“Hừ, người thế nào thì vào cửa thế ấy. Ở nhà họ Tào, y cũng đâu phải người dễ bị bắt nạt, đè được cả Tào thị, trị được cả nhà, giờ là người nắm quyền trong nhà rồi.”

“Vậy thì nhà đó cũng loạn phết.”

Diệp Khê lặng lẽ nghe mấy người phụ nữ nói xong chuyện nhà họ Tào thì được gọi vào bắt mạch.

Trong phòng nồng nặc mùi thuốc bắc, lang trung râu tóc bạc phơ, sau khi nhẹ nhàng đặt ngón tay lên mạch Diệp Khê, liền nói: “Phu lang là hỉ mạch, mạch tượng ổn định, không cần uống thuốc an thai, về nhà ăn uống đầy đủ là được.”

Diệp Khê mừng đến mức không giấu nổi, sợ mình nghe nhầm: “Hỉ mạch?”

Lang trung ngẩng đầu nhìn cậu một cái: “Phu lang còn trẻ, thân thể dễ thụ thai, có hỉ mạch cũng không có gì lạ cả.”

Đưa cho lang trung năm văn tiền khám bệnh, dưới ánh mắt hâm mộ của những người phụ nữ và ca mụ khác, Diệp Khê rời khỏi nhà lang trung mà cứ như đang mơ, vui đến mức cứ nắm chặt lấy cổ tay mình, cậu và Lâm Tướng Sơn đã có con rồi!

Tối nay đợi Lâm Tướng Sơn về, nhất định phải nói cho hắn biết tin vui này mới được!

Hết chương 83.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 84​


Chiều tối, Diệp Khê đang nhào bột trong bếp, định tối nay làm một bữa mì trộn thịt băm. Bột mì mới xay thơm nức, dùng để làm mì thì không gì bằng.

Dưa leo ngoài vườn đã bắt đầu kết trái, quả dài nhỏ, đầu vẫn còn vương đóa hoa vàng. Đây chính là lúc dưa tươi non nhất, cắn một miếng, nước ứa ra ngọt mát.

Diệp Khê hái hai quả, mang vào thái thành sợi mỏng, định lát nữa rắc lên mì.

Sợi mì được kéo thành sợi dài mảnh, cho vào nồi luộc.

Lâm Tướng Sơn về đến nhà, cả người mệt mỏi. Hôm nay hắn đi gặt thuê mấy mẫu lúa mì, đúng là khá vất vả.

Diệp Khê luộc mì xong, mang ra một thau nước nóng đặt dưới mái hiên: “Mình ngâm chân một lúc đi cho đỡ.”

Lâm Tướng Sơn cởi đôi dép cỏ, ngồi dưới mái hiên ngâm chân, lưng dần thả lỏng, cảm giác mệt mỏi cũng dịu đi phần nào.

Diệp Khê vừa nấu ăn trong bếp vừa trò chuyện: “Lúa mì nhà người ta đã cắt xong hết chưa?”

Lâm Tướng Sơn đáp một tiếng: “Chủ nhà thuê bốn năm người chuyên gặt lúa, tay nghề ai nấy đều nhanh nhẹn, hôm nay vừa vặn gặt xong mấy mẫu cuối. Chủ thấy lúa thu được nhanh nên thưởng thêm mười văn cho mỗi người. Chút nữa anh sẽ đưa hết tiền công mấy hôm nay cho mình.”

Diệp Khê cười, tay vẫn băm vụn thịt: “Trong nhà vẫn còn tiền tiêu vặt, không gấp. Hôm nay lúc em đi xin mèo, nghe thím hai Uông nói giá lúa năm nay cao lắm, nhà nào cũng đang tính bán.”

Con mèo mới bắt về vẫn còn nhát, rúc trong phòng chất củi không chịu ra. Nai nhỏ và con dê có chạy lại nhìn mấy lần, thấy nó trốn mãi, bèn quay ra sân chơi đùa.

Lâm Tướng Sơn đang ngâm chân, quát khẽ vài tiếng, sợ chúng giẫm lên đám hoa cỏ mà Diệp Khê mới trồng, rồi mới nói tiếp: “Nghe bảo phía Bắc có khả năng sắp xảy ra chiến sự, mấy tay buôn lúa chắc muốn nhân cơ hội gom hàng sẵn, đến lúc đó bán cho triều đình sẽ kiếm bộn tiền.”

Diệp Khê rửa sạch đậu hà lan đã ngâm, cho vào nồi hấp cho chín nhừ.

“Lúc em về có ghé hỏi mẹ, ở nhà cũng tính bán bớt. Nhưng nhà ta thì nghe mình hết, tạm thời cứ tích trữ đã, kho lúa đang còn trống mà.”

Lâm Tướng Sơn trầm giọng nói: “Vẫn nên khuyên cha mẹ đừng bán nhiều quá, giữ lại chút mới yên tâm.”

Diệp Khê quay đầu nhìn hắn dưới mái hiên: “Sao vậy chồng?”

“Nếu Bắc châu thực sự có loạn, giá lúa sẽ lên nhanh. Giả như mùa thu năm nay mất mùa, đến mùa đông rồi sang tháng ba tháng tư sang năm, lỡ vụ mới chưa kịp lên mà lương thực không còn đủ ăn, lúc đó muốn mua thì giá đắt mà lại khó kiếm.”

Diệp Khê cau mày: “Trông thời tiết năm nay có vẻ là một năm thuận lợi, chẳng lẽ lại gặp thiên tai?”

Lâm Tướng Sơn mỉm cười: “Chắc là anh lo xa thôi. Chỉ là nhớ lại mùa đông năm ngoái thấy thời tiết lạ, tuyết đến muộn mà lại dày, sợ hè năm nay dễ bị hạn. Ở Lĩnh Nam châu có câu tục ngữ <i>‘Đông tuyết đến muộn lại rơi dày, hạ chí sẽ hạn không có mưa</i>’. Anh nghĩ cứ nên phòng sẵn thì hơn.”

Diệp Khê biết phu quân nhà mình từng đi nhiều nơi, có chút hiểu biết, hơn nữa nhà họ bây giờ cũng không đến nỗi thiếu thốn đến mức phải bán lúa lấy tiền tiêu. Trong nhà cũng đã dành dụm được mười lượng bạc rồi. Có lúa chất trong kho vẫn thấy an tâm hơn.

“Việc trong nhà để em lo, chuyện lớn thì để chồng làm chủ là được rồi. Vậy thì nhà ta cứ giữ lại, khi nào rảnh em sẽ qua báo với anh cả một tiếng, bảo anh ấy cũng đừng vội bán lúa. Chị dâu sinh nở xong thì trong nhà thêm miệng ăn, chẳng phải càng nên chuẩn bị nhiều lương thực hơn sao.”

Hai người vừa trò chuyện, đậu hà lan hấp trong nồi đã chín, đụng đũa vào là nát. Diệp Khê đổ thịt băm vào nồi, thêm xì dầu rồi xào lên, khi thịt đã khô và dậy mùi thơm, cậu đổ đậu vào, đảo đều làm thành tương trộn.

Trong tô đã bỏ sẵn dưa chuột thái sợi, cậu gắp mì vào rồi chan một thìa tương mới xào lên trên, dùng đũa trộn đều, sợi mì nào cũng thấm đẫm đậu tương, dẻo quánh thơm nức.

Khẩu vị của Diệp Khê không nặng như Lâm Tướng Sơn nên không cho thêm dầu ớt, còn tô của Lâm Tướng Sơn thì cậu múc thêm mấy thìa dầu ớt, trộn chung với tương rất thơm.

Diệp Khê còn bóc hai tép tỏi tím tươi trong vườn đưa cho hắn, ăn một miếng mì, cắn một miếng tỏi, thơm đến ngây ngất, húp thêm chén nước mì cuối cùng vào bụng, thoải mái đến mức nheo mắt lại.

Ăn xong, Diệp Khê đi đến phòng chất củi, bỏ thêm một ít thịt băm và mì trắng vào chén của mèo con, phần mì vụn còn lại thì mang cho nai con và dê ăn.

Lâm Tướng Sơn đi kiểm tra chuồng gà và chuồng heo, sau đó quay về sân dùng gậy gỗ chốt cửa lại, hai người liền vào nhà nghỉ ngơi.

Chuyện mang thai Diệp Khê vẫn giấu trong lòng, giờ thấy Lâm Tướng Sơn đã vào phòng, định nói cho hắn biết thì lại thấy hơi hồi hộp.

Lâm Tướng Sơn rửa mặt ngoài sân xong liền thổi đèn, rồi áp ngực vào lưng Diệp Khê, bàn tay chai sần luồn vào từ eo sau. Cảm giác thô ráp khiến Diệp Khê run lên từng đợt, da đầu tê rần.

Từ khi vào mùa vụ, ngày nào hắn cũng đi sớm về khuya, nay đã xong hết việc, ngày mai có thể dậy muộn hơn một chút để đi xem ruộng và chuẩn bị dẫn nước ươm mạ.

Đã mấy hôm không được ôm lấy phu lang mềm mại, Lâm Tướng Sơn có chút không kiềm được, hơi thở bắt đầu gấp gáp, sắp sửa chạm tới ngực Diệp Khê.

Diệp Khê đỏ tai, liền nắm chặt tay hắn lại: “Không được đâu…”

Lâm Tướng Sơn trầm giọng hỏi: “Sao vậy? Mình không khỏe à?”

Diệp Khê từ từ xoay người lại, đôi mắt đen láy ánh lên, mím môi nói: “Không thể làm bậy được… em có thai rồi.”

Lâm Tướng Sơn ngẩn người nhìn cậu, một lúc sau mới phản ứng lại được. Diệp Khê nói cậu mang thai rồi.

“Ý mình là… anh được làm cha rồi sao!”

Giọng Lâm Tướng Sơn mang theo kích động khó lòng kiềm chế.

Thấy hắn vui như vậy, lòng Diệp Khê cũng ngập tràn hạnh phúc: “Ừm, hôm nay em đến tìm lang trung bắt mạch, ông ấy nói đã có thai được một tháng rồi.”

Khóe mắt Lâm Tướng Sơn hơi ươn ướt. Hắn chưa từng nghĩ tới, mình cô đơn bấy lâu, sau lại cưới được một tiểu phu lang, không chỉ ngày ngày được ăn cơm canh nóng hổi, mà người ấy còn hiền lành hiểu chuyện. Hai người thành thân chưa đầy một năm đã mua được ruộng, tậu được trâu, cuộc sống như vậy đã là quá tốt rồi… Vậy mà bây giờ, phu lang lại còn sắp sinh con cho hắn nữa!

Là con của hắn và phu lang! Trên người đứa nhỏ mang huyết mạch của hắn, sau này sẽ mềm mại gọi hắn một tiếng cha, đó là chuyện vui biết bao!

Lâm Tướng Sơn ôm chặt phu lang của mình, vùi đầu vào hõm cổ cậu, giọng nghẹn ngào đầy xúc động: “Chúng ta có con rồi, sau này anh nhất định sẽ thương con thật nhiều! Làm cho con một con ngựa gỗ để cưỡi, dắt con ra chợ mua quà bánh, làm một người cha thật yêu con!”

Diệp Khê cũng rưng rưng nước mắt, vỗ nhẹ lên lưng hắn: “Ừm, chồng của em nhất định sẽ là người cha tốt nhất.”

x

Từ sau khi Diệp Khê mang thai, Lâm Tướng Sơn càng thêm chu đáo, mọi việc nặng nhọc đều ôm hết vào người, rảnh rỗi thì còn phụ cả giặt giũ. Ban đầu hắn còn định giúp cả việc bếp núc, nhưng vì từng hai lần làm cơm cháy, vài lần nêm đồ ăn mặn chát, nên Diệp Khê dứt khoát không cho hắn bén mảng lại gần bếp nữa.

Diệp Khê vốn là dân quê, đâu đến mức mang thai liền yếu ớt. Việc trong nhà cậu vẫn lo toan được, đến khi mang thai tám chín tháng thì nhờ Lưu Tú Phượng đến hoặc thuê một thím giúp việc về là được.

Lâm Tướng Sơn nghe thế thì cũng gật đầu đồng ý.

Vài ngày sau hạ chí, thời tiết càng lúc càng oi bức, tiếng ve năm nay cũng đến sớm hơn mọi năm, bám đầy trên cây, kêu inh ỏi khiến người ta bức bối.

Lâm Tướng Sơn vác cuốc từ đồng về nhà, thấy Diệp Khê đang ngồi dưới hiên dùng cỏ đan chiếu nằm, vào hè phải trải chiếu cỏ thì ngủ mới mát mẻ.

“Khoai lang với khoai tây ngoài đồng chín rồi, anh vừa đào một ổ, củ nào củ nấy to tướng, một ổ ít cũng phải bảy tám củ.” Lâm Tướng Sơn vừa rửa bùn đất dính trên chân vừa nói.

Nghe vậy, Diệp Khê cũng mừng: “Xem ra mảnh đất mới mua là đất tốt thật, thu hoạch khoai xong chắc chất được thành một đống lớn, ăn tới sang năm cũng chưa hết mất!”

Lâm Tướng Sơn rửa chân xong thì ngồi cạnh Diệp Khê, cầm đá mài ra mài cuốc: “Hồi nãy anh thấy trong thôn có mấy lái buôn lương thực, ai nấy cũng đánh xe ngựa xe lừa tới, nhiều nhà trong thôn đã bán lúa rồi.”

Diệp Khê vừa đan chiếu vừa lo lắng: “Nếu năm nay thời tiết không thuận, thật sự gặp hạn như mình nói, thì mùa thu chắc chẳng thu được bao nhiêu, mà giờ bán hết lương thực đi, sợ nửa năm sau chẳng có mà ăn.”

Nhưng chuyện người ta thì không thể can thiệp, nếu mở miệng khuyên thì lại bị nói là đang ngáng đường kiếm tiền hoặc nguyền rủa nhà người ta.

“Mai anh đào hết khoai lang khoai tây trong ruộng đã, mấy ngày sau tranh thủ bơm nước cho ruộng, chuẩn bị cấy lúa sớm.” Lâm Tướng Sơn nói.

Diệp Khê ừ một tiếng, phu quân có tính toán, chuyện đồng áng lo liệu chu toàn, cậu cũng bớt lo.

Hôm sau, cha Diệp và Diệp Sơn đến giúp nhà Diệp Khê đào khoai.

Một nhát cuốc xuống, một ổ khoai hiện ra, củ nào củ nấy vừa to vừa vàng óng. Khoai lang cũng to cỡ nắm tay, vỏ đỏ ruột vàng.

Mới đào có một mẫu đất mà đã được hơn mười gánh, nhìn thôi đã thấy phấn khởi.

Mấy người đàn ông lo đào phía trước, còn Lưu Tú Phượng và Diệp Khê thì theo sau nhặt khoai.

“Tốt quá chứ Khê ca nhi, đất nhà các con tốt, lại chăm sóc kỹ, khoai lang khoai tây tuy không sánh bằng lúa hay kê, nhưng cũng là thứ chống đói tốt. Hồi xưa nhà mình đói cũng nhờ mấy món này mà cầm hơi, giờ mấy thứ lương thực thô này mà gánh về, ăn tới hai năm cũng chẳng lo đói đâu.”

Diệp Khê vừa nhặt khoai vừa nói: “Mẹ, nhà mình bán lúa chưa?”

Lưu Tú Phượng lắc đầu: “Ban đầu định bán mấy gánh, gom tiền làm cái khóa bình an cho đứa nhỏ trong bụng chị dâu con, nhưng không phải chồng con khuyên là đừng bán đó sao, anh con với chị dâu cũng nói chồng con có con mắt nhìn xa, bảo cứ giữ lại lương thực trong nhà. Giờ có thêm ao cá rồi, không trông cậy gì vào bán lúa kiếm tiền nữa. Vậy nên ta với cha con bàn lại, chẳng bán tí nào cả.”

Diệp Khê nghe xong cũng an tâm: “Tiền bạc gì cũng không bằng có lương thực chắc bụng, nhà nông như mình chẳng phải chỉ mong đủ ăn đủ mặc thôi sao.”

“Phải rồi đó.” Lưu Tú Phượng cười đáp.

Một lát sau, từ bờ ruộng chạy tới ba đứa trẻ con, đến ruộng nhà Diệp Khê thì liền xắn tay áo với ống quần vá chằng vá đụp, cúi đầu nhặt khoai.

Lưu Tú Phượng tưởng là đứa nào nhà ai đến phá, vội đứng dậy la: “Ê ê ê, con nhà ai mà chạy đến nhặt khoai ở ruộng nhà ta thế này!”

Diệp Khê nhận ra là mấy đứa nhỏ nhà họ Hà, vội kéo mẹ lại: “Là mấy đứa nhỏ nhà họ Hà đó mẹ, chúng không phải đến phá đâu ạ.”

Hết chương 84.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 85​


Diệp Khê liền gọi lớn: “Hà Tiểu Oa, con với các anh em đến nhà ta là để giúp đỡ sao?”

Hà Tiểu Oa vẫn gầy yếu như trước, đôi mắt đen láy sáng rực, nhìn Diệp Khê gật đầu: “Ca mụ ơi, người đã cho nhà con uống sữa dê mấy lần rồi, mẹ con nói trong nhà không có gì để báo đáp, nên bảo tụi con đến giúp một tay, coi như đáp lễ.”

Diệp Khê không ngờ đám nhỏ nhà họ Hà lại được dạy dỗ ngoan ngoãn đến thế, nhận ơn biết trả, liền mỉm cười: “Ca mụ chỉ mang mấy phần sữa dư bán không hết cho các con thôi, không cần phải báo đáp gì cả, mau về nhà đi.”

Hà Đại Oa lắc đầu, chân trần dẫm trên đất: “Ca mụ ơi, đã ăn đồ của người thì chúng con đương nhiên phải giúp một tay, người cứ yên tâm, mấy việc này chúng con làm được mà.”

Diệp Khê bật cười, không khuyên thêm nữa: “Được rồi, vậy thì giúp ta nhặt nhé.”

Ba đứa trẻ vui vẻ gật đầu, cắm cúi nhặt khoai trong ruộng, nhờ vậy mà tốc độ thu hoạch của nhóm Diệp Khê nhanh hẳn lên.

Hơn hai mẫu đất, đến chạng vạng thì cũng xong hết, Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn dùng xe trâu chở khoai về từng chuyến, chất đầy hầm chứa mới đào ở nhà.

Trước khi bọn trẻ về, Diệp Khê nhặt đầy một giỏ khoai tây và khoai lang đưa cho, còn cố ý giấu dưới cùng một miếng thịt, cậu rất thương mấy đứa nhóc này.

“Tiểu Oa, đem về ăn nhé.”

Ba đứa nhỏ nhà họ Hà nhìn nhau, chẳng đứa nào chịu đưa tay nhận.

“Ca mụ ơi, bọn con giúp người thì không thể lấy đồ của người đâu, về nhà mẹ con sẽ trách mắng đó.”

Diệp Khê cười dịu dàng: “Làm việc thì phải được trả công, hôm nay ba đứa giúp ta việc lớn, nếu không có tụi con chắc cũng chưa xong đâu. Nếu các con không nhận, lần sau ta sẽ không để các con đến nữa đâu. Đây là tiền công các con tự mình kiếm được đấy, về nhà nhớ nói rõ với mẹ, sau này ta còn muốn thuê các con làm việc nữa mà.”

Nghe Diệp Khê nói vậy, Hà Đại Oa mới chịu nhận giỏ khoai tây và khoai lang, ba đứa trẻ mặt mày rạng rỡ hẳn lên, nhiều như thế này, có thể ăn được một thời gian dài rồi!

Chờ bọn trẻ đi hết, buổi tối, Diệp Khê bàn với Lâm Tướng Sơn.

“Nhà họ Hà sống cũng không dễ dàng gì, một người mẹ nuôi mấy đứa nhỏ, không có thu nhập ổn định, đến bữa no còn khó. Em nghĩ, giúp được gì thì giúp một tay, sau này chúng ta cũng sẽ làm cha làm mẹ, coi như tích đức vậy.”

Lâm Tướng Sơn gật đầu: “Lũ nhỏ nhà họ Hà ngoan ngoãn, không phải dạng ăn không của người khác. Nếu chúng ta cứ đưa đồ ăn sợ làm tổn thương lòng tự trọng của chúng, chi bằng thuê chúng làm việc. Nhà mình có trâu phải dắt ra đồng gặm cỏ, thỏ gà vịt đều cần cỏ cho ăn, giao những việc này cho chúng, mỗi tháng trả ít bạc, thêm ít lương thực, ít ra cũng giúp chúng ăn no bụng.”

Diệp Khê mừng rỡ: “Như vậy cũng được!”

Hôm sau, Diệp Khê đến nhà họ Hà. Hà thị đang ở sân giặt quần áo thuê cho người ta, là đồ của mấy nhà khá giả ở thôn bên, nhưng tiền công lại bị ép rẻ.

Hai bộ quần áo chỉ được một văn tiền, có giặt từ sáng đến tối cũng chỉ kiếm được mười văn, vừa đúng đủ mua một cân gạo. Mà bà vẫn còn phải uống thuốc cả ngày, công việc vất vả khiến gương mặt bà tiều tụy, các đốt tay vì ngâm nước quá lâu mà biến dạng cả.

Thấy Diệp Khê đến, bà hấp tấp đứng dậy đi lấy ghế mời ngồi. Nhà nghèo đến nỗi không có nổi cái chén tử tế để uống nước, mỗi người một cái, cái nào bể thì người ấy không có chén ăn cơm nữa.

Diệp Khê cười nói: “Thím Hà không cần khách sáo, hôm nay con đến là muốn bàn với thím chuyện này.”

Hà thị có chút khó hiểu, có chuyện gì mà lại cần bàn với bà chứ: “Bọn nhỏ nhà tôi mấy hôm trước có qua giúp cậu thu hoạch, lúc về xách về một giỏ khoai tây với khoai lang, là lòng tốt của cậu, thím xin thay tụi nhỏ cảm ơn cậu, Khê ca nhi.”

Diệp Khê cười: “Thím nói gì vậy chứ, ba đứa nhỏ nhà thím đều ngoan ngoãn hiểu chuyện, giúp con làm xong bao việc, đến chút đồ ăn mà con cũng không nỡ cho thì chẳng phải con keo kiệt quá sao? Hôm nay con đến chính là muốn bàn với thím, nhờ ba đứa nhỏ đến giúp nhà con chăn trâu, cắt cỏ. Nhà con chỉ có hai người, cả ngày chồng con bận ngoài ruộng, không kham xuể được.”

Diệp Khê ngập ngừng một chút, liếc nhìn bụng mình: “Giờ con đã có thai, không thể làm việc nặng nhọc, mấy việc này muốn nhờ người đỡ đần một chút. Ba đứa nhỏ nhà thím vừa lanh lợi lại hiểu chuyện, mấy việc này chúng chắc chắn làm được, con cũng tin rằng chúng sẽ không lười biếng trốn việc, thật sự là rất thích hợp.”

Hà thị nghe vậy thì lập tức nói: “Cậu đối xử tốt với tụi nhỏ, tụi nó giúp đỡ cậu là chuyện nên làm, Khê ca nhi, mai thím sẽ để tụi nó thay phiên nhau tới giúp cậu, còn chuyện tiền công thì đừng nhắc tới nữa.”

Diệp Khê nói: “Tiền công con nhất định sẽ trả, không thể để tụi nhỏ làm không công, như vậy là không phải đạo. Con cũng không đưa cao quá, mỗi tháng năm mươi văn, thêm một sọt nhỏ lương thực, thế nào?”

Hà thị vội vàng xua tay: “Không được, tiền công này nhà thím không dám nhận. Trong thôn ai cũng chê tụi nhỏ còn nhỏ quá, ngay cả việc chạy vặt, trông ruộng cũng chẳng ai muốn thuê. Giờ cậu cho việc thế này, còn nói gì đến tiền bạc?”

Diệp Khê nắm lấy tay Hà thị: “Thím à, vì tụi nhỏ, thím cũng nên nghĩ xa hơn một chút. Bây giờ là lúc chúng đang lớn, sao có thể để chịu đói được. Chúng cũng không phải nhận không của con, mà phải chăm sóc trâu, gà, vịt của nhà con cho tốt. Về sau nếu có thêm gia súc, con cũng không tăng tiền công đâu.”

Hà thị nước mắt lưng tròng: “Khê ca nhi, ân tình của cậu, thím xin ghi nhớ. Sau này tụi nhỏ nhất định sẽ hết lòng hết dạ với cậu.”

Diệp Khê mỉm cười nói: “Thím à, nhà nghèo thì không dễ sống, nhưng rồi cũng sẽ qua thôi.”

“Khi cha tụi nó mất, ngày tháng thật sự khó sống tưởng chừng không qua nổi. Ba đứa nhỏ đều đang tuổi ăn, thân thể thím lại yếu, uống thuốc đến mức bán sạch nửa số ruộng. Ruộng đất không có ai làm, không có lương thực, muốn uống ngụm cháo cũng không có. Thím đi nhờ người thân, người có lòng thì cho một hai cân gạo, không nghĩ đến máu mủ thì đóng cửa không gặp, thật sự làm thím từng nghĩ đến chuyện đi theo cha tụi nó.”

Diệp Khê nghe mà thấy chua xót, an ủi: “Thím ráng thêm chút nữa, sau này tụi nhỏ lớn lên, nhất định sẽ khá hơn. Ba đứa nhà thím đều hiếu thuận và hiểu chuyện, sau này lớn lên thành trụ cột trong nhà, thím còn sợ không ai phụng dưỡng sao?”

Hà thị bật cười, đúng thế, bà có hai con trai một con gái, sau này cũng còn có chỗ nương tựa.

Ra khỏi nhà họ Hà, Diệp Khê đi ra đầu ruộng xem Lâm Tướng Sơn tưới ruộng, tiện mang theo bình trà cho hắn.

Mạ non trong ruộng xanh ngắt, chỉ đợi cấy xuống là xong.

“Năm nay nhà ta là tưới ruộng sớm nhất đấy, so với nhà khác thì gieo mạ sớm hơn.”

Lâm Tướng Sơn uống một chén nước trà: “Năm nay trời nóng sớm thì tranh thủ một chút, anh còn phải xới đất bón phân lại, vụ sau mới có thể trồng thêm được nhiều lúa hơn.”

Trong thôn không có ai chăm chỉ bằng Lâm Tướng Sơn, việc gì cũng tính toán kỹ càng, làm việc nối tiếp nhau, không để sót thời gian lười biếng nào.

Diệp Khê ở lại với hắn một lúc, thấy hắn đã uống nước, lại ăn chút bánh lót dạ, liền dọn đồ chuẩn bị về.

“Chút nữa em sẽ về nhà mẹ thăm chị dâu, chắc mấy hôm nữa là sinh rồi.”

Lúc xuống núi, Diệp Khê còn mang theo yếm con và mũ đầu hổ làm cho đứa nhỏ. Mũ đầu hổ để dành mùa đông đội, yếm thì mùa hè đã có thể dùng được rồi.

Lý Nhiên thấy liền yêu thích không rời tay: “Khê ca nhi thêu thùa giỏi thật, chị chẳng thêu ra được kiểu hoa văn tinh xảo thế này. Nếu sinh con gái, chắc chắn sẽ bám lấy con cá nhỏ thêu phía trên mà không chịu buông.”

Diệp Khê cười nói: “Thời gian gấp quá, em mới làm được một cái, sau này rảnh em sẽ thêu thêm hai cái nữa để thay đổi.”

Lý Nhiên: “Vẫn là em thương đứa nhỏ! Lát nữa mang theo hai con cá về ăn nhé.”

Dưới mái hiên có cái chậu nuôi mấy con cá chép to bằng bàn tay.

“Cá trong ao của anh cả đã lớn thế này rồi à?”

Lý Nhiên ngồi trên giường đất đáp: “Tuy không bằng cá mùa thu, nhưng cũng đến lúc ăn rồi, nhỏ nhưng thịt mềm lắm. Diệp Sơn biết em đang mang thai, vui quá nên hôm qua đi bắt mấy con về, bảo cho em mang về nấu canh bồi bổ.”

Diệp Khê cũng không khách sáo với đại ca, mỉm cười nói: “Em không khách sáo đâu, anh chị cho thì lát nữa em mang về.”

Lưu Tú Phượng xay bột xong quay lại, thấy Khê ca nhi liền vui vẻ nói: “Giờ thai đã ổn định, nhưng cũng không thể lơ là, ra ngoài phải cẩn thận đấy.”

“Con biết rồi, mẹ ạ.”

Lưu Tú Phượng mang bao bột vào bếp, gọi với ra: “Khê ca nhi, con nhặt ít khoai môn mang về ăn đi, nhà còn để lại ít khoai môn dẻo đấy, nhớ con từ nhỏ đã thích ăn mấy món mềm dẻo như vậy.”

Sau khi có thai, Diệp Khê không giống mấy người phụ nữ hay ca nhi khác dễ nôn nghén, chỉ là khẩu vị không tốt lắm, mỗi bữa chỉ ăn được nửa chén cơm, làm Lâm Tướng Sơn lo lắng không yên, sợ cậu bị đói ảnh hưởng đến thai nhi.

Mấy hôm trước, hắn chạy vội lên trấn bán hết củi, rồi mua về một gói bánh táo đỏ chua cho Diệp Khê, lại mua thêm chè mềm làm từ gạo nếp và sữa.

Mấy hôm nay, Diệp Khê chỉ ăn hai món đó mới thấy ngon miệng hơn một chút.

Lưu Tú Phượng nghe kể thì vui vẻ nói: “Con rể thương con thật đấy, mấy món này đều quý, mà nó cũng sẵn lòng mua về cho con ăn, trong lòng có con, có cả cháu rồi.”

Trên đường về, trong giỏ của Diệp Khê đựng vài con cá chép nhỏ và một giỏ khoai môn.

Về đến nhà, nai con và dê đang trông mấy con gà vịt mổ thóc, mèo con cũng chui ra, nằm ngủ trong đống ngô dưới mái hiên. Mấy hôm nay, Diệp Khê cho nó uống sữa dê, nuôi cho béo trắng ra, có lẽ vì uống sữa dê nên nó khá dính lấy con dê cái.

Diệp Khê nhịn mùi tanh của cá, làm sạch chúng, moi bụng, bỏ mang, đem phần thừa cho heo ăn, còn lại hai con thì để mai làm món cá chép nấu tía tô. Sau đó ngồi dưới mái hiên dùng dao gọt vỏ khoai môn.

Trời đã tối, đỉnh núi xa xa chìm trong bóng đêm, khói bếp bay lượn lờ trên mái nhà.

Một dê, một nai, một mèo cùng ở trong bếp trông Diệp Khê, nhìn cậu tất bật nấu nướng.

Đun nóng chảo dầu, cho gừng thái sợi vào, sau đó là khoai môn cắt miếng, đảo đều rồi cho nước vào đun.

Cá chép đã được khứa mình, ướp nước ép hành gừng, rán cho vàng lớp da rồi thả vào nồi nước hầm cùng với khoai môn.

Cuối cùng rán hai quả trứng, bỏ vào cho canh có màu trắng đục, thêm vài quả kỷ tử, hai quả táo tàu, đậy nắp ninh nhỏ lửa.

Một tiếng sấm uỳnh vang lên, Diệp Khê và mấy con vật trong bếp cùng nhìn ra ngoài cửa sổ, lại thêm một tiếng sấm chớp nữa.

Chắc là sắp mưa rồi.

Mưa lác đác rơi xuống, Lâm Tướng Sơn khoác áo tơi trở về, vừa vào nhà thì mưa trút xuống ào ào, đập vào mái nhà lộp bộp.

Sương mù bốc lên giữa núi rừng, sấm chớp đùng đoàng kinh người.

Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn mở nắp nồi đất, cùng nhau ăn khoai môn dẻo ngọt, rồi húp một chén canh cá thơm ngậy, đúng là mỹ vị không gì sánh được.

Canh ngon đến nỗi ăn chẳng nỡ dừng miệng.

Diệp Khê cười nói: “Mai em gói sủi cảo nhân khoai môn ăn nhé, vừa khéo dùng nửa nồi canh cá này để làm nước canh.”

Hết chương 85.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 86​


Cơn mưa sau tiết hạ chí kéo dài suốt ba ngày liền, ban ngày mưa ngớt nhưng đến đêm lại nổi gió sấm chớp ì đùng.

Khiến người ta chẳng làm được việc đồng áng gì, nhà nào nhà nấy đều ở yên trong nhà chờ mưa tạnh.

Gà trống trong chuồng gáy vang một tiếng, Diệp Khê ngắm nhìn sương mù trùng điệp bốc lên giữa núi rừng, buông cây kim trong tay xuống.

Lâm Tướng Sơn ngồi bên cạnh đang đan giỏ tre, Diệp Khê khẽ động đậy, hắn liền ngẩng đầu nhìn cậu: “Khát không? Để anh rót nước trà cho em uống.”

Những ngày mưa thế này, hắn tranh thủ dành thời gian bầu bạn bên phu lang của mình. Chỉ cần nghĩ đến việc Diệp Khê đang mang thai, là lòng hắn liền căng tràn sức sống.

Diệp Khê lắc đầu: “Cơn mưa này khiến người ta bực bội, hít thở cũng thấy ẩm ướt.”

Lâm Tướng Sơn ôm lấy phu lang nhà mình: “Dạo trước trời nóng, giờ thì mưa ròng rã mấy ngày, thời tiết đúng là kỳ cục. Nếu ở nhà mà thấy khó chịu thì mình qua nhà mẹ ngồi chơi một lát, để chị dâu trò chuyện cùng em.”

Dù sao hai người cũng đã rảnh rỗi mấy ngày ở nhà, nhân lúc mưa chưa lớn, ra ngoài đi dạo một chút cũng tốt.

Lâm Tướng Sơn khoác áo tơi, cẩn thận ôm phu lang vào lòng, che dù cho cậu, rồi quay người khóa kỹ cổng sân.

Hạt mưa lách tách rơi trên tán lá, đường núi ẩm ướt, còn đọng lại vài vũng nước nhỏ.

Lâm Tướng Sơn không nỡ để phu lang bị ướt giày vớ, bèn ngồi xổm xuống cõng cậu trên lưng, Diệp Khê ngoan ngoãn giương dù che cho cả hai.

Những giọt mưa từ đầu lá nhỏ tí tách rơi xuống chiếc dù bằng giấy dầu. Diệp Khê nằm rạp trên tấm lưng rộng rãi và ấm áp của phu quân, cảm thấy vô cùng yên lòng.

“Mình từng cõng ai khác chưa?”

Lâm Tướng Sơn siết chặt tay ôm lấy đôi chân của phu lang, sợ cõng không vững: “Chưa, anh cõng ai được chứ? Chỉ từng vác xà gỗ với bao cát thôi, có tính không?”

Diệp Khê bật cười: “Sau này mình phải cõng cả con của chúng ta đấy.”

Khóe môi Lâm Tướng Sơn cong lên, vui vẻ nói: “Được, đến lúc đó anh cõng mình, mình thì cõng con của chúng ta.”

Diệp Khê tưởng tượng ra liền buồn cười: “Ai lại thế chứ? Người khác nhìn thấy chắc sẽ cười cả nhà mình mất.”

Hai người vừa trò chuyện vừa đi xuống núi, như thể trên thế gian này chỉ còn lại hai người bọn họ.

Đi ngang qua khu rừng, dưới một bụi trúc mọc lên mấy cái nấm hình dù trắng.

Diệp Khê đung đưa chân, chỉ vào đám nấm bảo Lâm Tướng Sơn: “Chồng ơi, kia có phải là kê tùng* không?”

*một loại nấm quý, có mùi thơm đặc trưng, thường mọc vào mùa mưa ở vùng núi.

Lâm Tướng Sơn nhìn kỹ: “Ừ, đúng rồi, mấy ngày nay mưa ẩm ướt, kê tùng bắt đầu mọc lên rồi.”

Tiết hạ chí vừa qua, đây xem như là đợt nấm đầu tiên trong năm.

Diệp Khê cẩn thận nhổ những cây nấm lớn khỏi đất, chừa lại phần gốc nấm để làm giống, lại dùng lá rụng đắp nhẹ lên, để lần sau còn mọc tiếp.

Năm sáu cây nấm kê tùng to đủ nấu canh xào thịt một bữa, Diệp Khê nâng niu cầm theo, mỉm cười nói: “Anh chị cả nhà ta có lộc ăn rồi, gặp ngay đợt nấm rừng đầu tiên của năm nay.”

Hai người đến nhà họ Diệp, cha mẹ đều đang ở trong nhà.

Lưu Tú Phượng buông đôi dép cỏ trong tay xuống, cười hỏi: “Sao hôm nay lại về thế?”

Diệp Khê mỉm cười: “Mưa liên miên mấy hôm nay, ở nhà mãi cũng chán, con nghĩ đến mẹ và chị dâu nên tới ngồi chơi một lát. Lúc xuống núi vừa hay gặp được ít kê tùng, mang về cho mọi người thưởng thức chút tươi mới.”

Lưu Tú Phượng liếc nhìn một cái: “Chà, nấm này mọc tốt quá, hôm nay có lộc ăn rồi.”

Kê tùng là loại nấm mọc nhiều nhất vào mùa hè, toàn thân trắng muốt, vị tươi ngon, đem nấu canh thì ngọt nước lắm. Có điều loại nấm này khó tìm, thường chỉ mọc sau mưa, mà nhà nào cũng thích đi tìm, trẻ con trong thôn cách vài ba hôm lại rủ nhau vào rừng hái nấm.

Lý Nhiên ôm bụng bầu ngồi trên giường đất, cười nói: “Khê ca nhi mang thứ ngon thế này tới, thì hôm nay chúng ta phải hy sinh một con gà rồi.”

Lưu Tú Phượng vui vẻ nói: “Mưa nên mọi người mới rảnh rỗi, lại đông đủ thế này, ta đi bắt gà liền, hôm nay ăn một bữa thịnh soạn, cũng coi như xua bớt khí ẩm mùa hè.”

Nói xong thì ra ngoài vườn bắt gà.

Lâm Tướng Sơn, Diệp Sơn và cha Diệp thì đang bàn chuyện đồng áng. May mà mấy ngày trước sau khi đổ nước vào ruộng thì họ đã kịp thời cấy mạ, nếu không mà gặp mưa kéo dài thế này thì chẳng biết sẽ bị trì trệ đến bao giờ.

Trong thôn mấy hôm nay cũng có người tranh thủ mưa nhỏ mà ra ruộng cấy mạ, làm nông vất vả, nhiều nhà không dám chậm trễ công việc ngoài đồng.

Cha Diệp hỏi Lâm Tướng Sơn đã thu hoạch khoai lang xong chưa, sắp tới định trồng gì.

Lâm Tướng Sơn đáp: “Lương thực trong nhà cũng chỉ đủ cho con với Khê ca nhi ăn thôi, thu hoạch lúa vụ thu này xong thì gạo cho năm sau cũng đủ rồi. Con tính trồng ít bông, để trong nhà dùng với bán bớt kiếm thêm ít bạc.”

Triều đình có quy định, ruộng nông nghiệp nếu trồng cây không phải lương thực thì phải nộp thuế. Lâm Tướng Sơn đã tính kỹ, cũng không cao lắm, mỗi mẫu đất có thể thu được hơn ba trăm cân bông, trừ đi ba mươi cân nộp thuế, phần còn lại có thể để nhà dùng, nếu năm nay giá bông tốt, thì lại bán thêm được một ít để kiếm tiền.

Một mặt khác, Lâm Tướng Sơn nghĩ rằng bông chịu hạn tốt, mảnh đất mới kia lại màu mỡ, nếu năm nay thực sự gặp hạn thì cây bông vẫn có thể chống đỡ được phần lớn, chắc chắn sẽ thu hoạch được ít nhiều.

Cha Diệp nghe tính toán của con rể, cũng không hỏi thêm gì nữa, chỉ dặn dò hắn nhất định phải chọn giống tốt.

Diệp Khê ngồi nói chuyện với Lý Nhiên, thấy nàng đang khâu giày đầu hổ cho trẻ con. Có một chỗ tháo ra mấy lần vẫn còn bị lệch mũi chỉ, liền đưa tay cầm lấy giúp nàng khâu lại.

Hiện giờ tay nghề thêu thùa của Lý Nhiên đã khá hơn trước nhiều, có lẽ là vì sắp làm mẹ, tính tình cũng dần trầm ổn hơn.

“Ấy, nó vừa đá ta đấy.” Lý Nhiên ngừng tay, cúi đầu nhìn bụng, cười nói.

Diệp Khê đặt tay lên bụng chị dâu, quả nhiên lại bị đứa nhỏ bên trong đá cho một cái: “Đứa nhỏ này nghịch lắm.”

“Hai đêm nay nó chẳng yên chút nào, cứ nhúc nhích mãi, khiến ta ngủ không ngon. Bụng đệ chắc là đứa ngoan, nhìn đệ mang thai nhẹ nhàng, dễ chịu hơn người khác nhiều.”

Diệp Khê mỉm cười: “Nghịch hay ngoan đều tốt, miễn là con mình thì đều yêu thích cả.”

Lưu Tú Phượng làm thịt gà xong, để lại nguyên một chén tiết, xách con gà đã vặt lông bước vào, nói: “Hôm nay nấu lẩu ăn nhé.”

“Trời thế này ăn lẩu giúp xua ẩm, mẹ à, để con làm cho.” Diệp Khê nói.

Lưu Tú Phượng ngăn cản: “Giờ các con đều mang thai, đừng bận bịu gì cả, để mẹ làm là được rồi.”

Nhưng Diệp Khê là người không chịu ngồi yên, cậu thích nấu đồ ăn, nhất là làm cho người nhà ăn.

Lưu Tú Phượng không cản nổi, đành để cậu làm, còn mình thì giúp nhóm lửa trong bếp.

Kê tùng được rửa sạch bùn đất, xé thành từng sợi nhỏ, một nửa để nấu lẩu, một nửa đem xào với thịt.

Gà là gà nhà nuôi, chặt thành từng miếng nhỏ không cần chần nước sôi, cứ thế bỏ vào nồi nấu. Qua một chén trà, mặt nước đã nổi lên một lớp mỡ gà vàng óng, con gà này béo lắm.

Sau đó cho thêm kỷ tử, táo đỏ vào, đậy nắp lại ninh nhỏ lửa.

Thái một miếng thịt ba chỉ bỏ vào chảo cùng với ớt khô để thắng cho ra mỡ, rồi cho kê tùng vào xào thơm, chỉ cần rắc chút muối mịn là món ăn đã đủ đậm đà.

Nồi canh gà nấu chừng một canh giờ, thấy thịt gà đã mềm gần rục xương thì bỏ nốt phần kê tùng còn lại vào, nấm ngấm nước dùng, vị ngọt thanh bật lên ngay tức khắc, làm ai nấy đều thèm thuồng.

Lưu Tú Phượng ra vườn rau hái một nắm lá tỏi tươi giúp Diệp Khê: “Tiết gà xào với thứ này ăn ngon lắm, tay nghề mẹ còn không bằng con.”

Diệp Khê bẻ nửa chén ớt khô, lại xắt một đĩa ớt đỏ thành khoanh, chỉ còn chờ để xào tiết gà, ăn món mặn này khá hao cơm.

Đợi đến khi bầu trời bên ngoài xám xịt, lúc chạng vạng tối, cả nhà quây quần ăn cơm trong nhà chính, mùi thơm của kê tùng lan khắp gian nhà, hơi nóng bốc lên nghi ngút.

Trong nước canh nổi lên một lớp mỡ gà óng ánh, tuy hơi béo nhưng rất bổ. Múc ra hai chén, một chén đưa cho Lý Nhiên, chén còn lại cho Diệp Khê.

Con dâu và ca nhi nhà mình đều đang mang thai, Lưu Tú Phượng vui mừng khôn xiết: “Thứ ngon như vậy tất nhiên phải dành cho các con uống, các con sắp sinh cháu cho nhà ta rồi mà.”

Lâm Tướng Sơn hỏi Diệp Sơn: “Anh đã nghĩ tên cho cháu chưa? Sắp sinh rồi đấy.”

Diệp Sơn cười: “Anh là kẻ thô lỗ, biết đọc biết viết được mấy chữ đâu. Đợi con chào đời, xem là trai hay gái rồi mới đặt. Chứ con gái mà đặt là Diệp Tráng, Diệp Phú thì buồn cười lắm.”

Lý Nhiên bị anh chồng ngốc nghếch chọc cười, không nhịn được bấm tay hắn một cái: “Đồ ngốc, nếu anh dám đặt bừa, em sẽ đánh anh đấy!”

Cả bàn cười rộ lên.

Cơm nước xong xuôi ở nhà họ Diệp, Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn tính về sớm, nhưng trời lại mưa to hơn, có cả sấm rền ẩn sau tầng mây, trời tối mưa lớn, đường núi e là không dễ đi.

Diệp Sơn liền khuyên hai người ở lại, ngủ một đêm cũng chẳng sao.

Lưu Tú Phượng cười nói: “Phòng cũ của Khê ca nhi vẫn giữ nguyên đó, đồ đạc mẹ không động vào, chỉ phủi bụi, quét dọn lại là dùng được.”

Vì an toàn, Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn quyết định ở lại.

Đây là lần thứ hai Lâm Tướng Sơn bước vào phòng Diệp Khê, lần đầu là ngày thành thân, khi hắn bế Diệp Khê rời khỏi căn phòng này, hôm nay là lần thứ hai bước vào.

“Phòng em sáng sủa, thoáng khí thật.” Lâm Tướng Sơn vừa ngắm nhìn quanh phòng, vừa đứng bên cửa sổ nhìn ra nhà chính và sân trước.

Diệp Khê đang trải giường, tò mò hỏi: “Nhìn gì thế?”

Lâm Tướng Sơn quay đầu mỉm cười nhìn cậu: “Nghĩ tới trước kia em cứ trốn trong phòng không chịu gặp anh, giận dỗi suốt một thời gian, còn nói anh chê em xấu. Khi đó, cách ba hôm năm bữa anh lại chạy đến nhà em, lần nào em cũng không ra, có phải đứng ngay chỗ này lén nhìn anh không hử?”

Diệp Khê bị chọc trúng tâm sự khi xưa, vành tai đỏ bừng: “Ai mà đứng đây lén nhìn chứ… Mặt dày!”

Quả thật bị hắn đoán trúng rồi. Khi ấy mình vừa muốn tránh hắn, lại vừa khát khao được nhìn thấy hắn, đành phải trốn sau cửa sổ, dõi theo hắn đến rồi lại đi.

Lâm Tướng Sơn ôm lấy phu lang: “Tối nay có thể nằm thử giường khuê các ngày trước của phu lang rồi.”

Diệp Khê nhẹ nhàng cắn lên cánh tay hắn: “Cha mẹ em còn ở đây, mình… mình đừng có làm bậy.”

Từ lúc Diệp Khê mang thai, hắn sợ phu lang động thai khí, đã nhịn suốt bao ngày không dám làm càn. Giờ thai đã ổn định, lại còn đang ở trong phòng cũ của phu lang, hắn thật sự muốn làm liều một phen.

Diệp Khê bị hắn trêu đến mức cổ áo mở toang, đôi mắt phảng phất mê ly, cứ mặc cho hắn nhào nặn thân thể đến mềm nhũn, Lâm Tướng Sơn đang định đè xu.ống…

Ngoài cửa vang lên một tiếng sấm rền, một tia chớp xẹt qua khiến căn phòng sáng rực lên trong khoảnh khắc.

Ngay sau đó, liền nghe thấy tiếng Diệp Sơn hốt hoảng gọi.

Cánh cửa phòng bên mở ra, có người vội vàng chạy ra ngoài.

Hết chương 86.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 87​


Lâm Tướng Sơn và Diệp Khê cũng không dám đùa giỡn nữa, hai người lập tức ngồi dậy.

Vừa mở cửa liền thấy Diệp Sơn hấp tấp chạy từ trong nhà ra, đến áo ngoài cũng chưa kịp mặc.

Diệp Khê vội vàng bước tới hỏi: “Anh à, xảy ra chuyện gì rồi?”

Diệp Sơn lo đến tái cả mặt, cuống quýt nói: “Sợ là Tiểu Nhiên sắp sinh rồi!”

Tim Diệp Khê đập mạnh một cái: “Không phải còn mấy hôm nữa sao, sao tự nhiên lại chuyển dạ?”

Bên ngoài lại đang sấm chớp mưa to, chỉ sợ đi mời bà đỡ sẽ tốn nhiều thời gian, huống hồ còn là ở thôn bên.

“Vừa mới nằm xuống, em ấy đã nói đau bụng, ban đầu còn nhẹ, ai ngờ lại vỡ ối luôn rồi!”

Lưu Tú Phượng cũng vội vàng dậy, vừa nghe vỡ ối liền lập tức nói: “Việc này không thể chậm trễ! Mau đi mời bà đỡ về, nếu không kịp thì người trong thôn cũng được, giờ không thể kén chọn nữa rồi, mẹ vào trong xem trước đã!”

Diệp Sơn liền xông vào màn mưa.

Lâm Tướng Sơn nói: “Anh cũng đi gõ cửa mấy nhà trong thôn hỏi thử, xem có thím nào có kinh nghiệm, đến giúp một tay cũng được.”

Diệp Khê gật đầu, dặn dò: “Ra ngoài nhớ cẩn thận.”

Đám đàn ông đều đi hết, Diệp Khê liền vào bếp nhóm lửa đun nước, cha Diệp thì phụ ôm củi tiếp lửa.

Trong nhà, Lý Nhiên nằm trên giường đất, đau đến vã mồ hôi trán.

Lưu Tú Phượng từng sinh nở, đến xem một lượt, may mà còn chịu được, hơn nữa chưa có xuất huyết, vậy là tốt rồi.

“Con dâu ngoan của mẹ, con cố chịu một chút, đứa nhỏ trong bụng nóng nảy lắm, đã chọn đêm giông bão này mà muốn chui ra ngoài.”

Diệp Khê bưng nước nóng vào, lau người cho Lý Nhiên: “Chị dâu đừng sợ, anh đã đi mời bà đỡ rồi, bà ấy rất giỏi, chờ bà tới là có thể sinh ngay thôi.”

Bên ngoài lại vang lên vài tiếng sấm lớn, tia chớp sáng rực khiến cả thôn Sơn Tú sáng bừng lên trong chớp mắt, mưa như trút nước.

Thật khiến người ta càng thêm nôn nóng.

Đợi mãi không thấy ai về, Diệp Khê đứng ngồi không yên, bồn chồn trông ra ngoài cửa, lòng như lửa đốt.

Mưa đen dày đặc chẳng thấy bóng người đâu, sấm rền làm mấy con chó trong thôn sủa inh ỏi.

Lưu Tú Phượng bưng cái kéo và chậu nước nóng: “Nếu còn không về, chúng ta phải đỡ đẻ cho chị dâu con trước thôi.”

Tay Diệp Khê run lên, cậu nào biết đỡ đẻ là gì, nhưng trong kia là chị dâu ruột thịt của mình, trong bụng là cháu mình, có chết cũng phải liều!

“Mẹ à, cho dù chúng ta chưa từng đỡ đẻ, cũng phải cố hết sức một lần.”

Lưu Tú Phượng và Diệp Khê vội cởi qu.ần trong của Lý Nhiên để kiểm tra bụng, Diệp Khê dỗ: “Nào, chị dâu, chị cắn răng rặn một chút.”

Lý Nhiên vừa đau vừa sợ, siết chặt tay Diệp Khê, nghiến răng dồn sức mà rặn.

Lưu Tú Phượng gấp đến đỏ cả mắt: “Chắc là vị trí thai không đúng, chị dâu con rặn mãi mà không sinh được.”

Họ đâu biết mấy cách xoay thai của bà đỡ, nhìn thấy Lý Nhiên sắp kiệt sức, mắt trợn trắng, cả người lả đi.

“Nếu còn không sinh được, chỉ sợ chị dâu con sẽ mất máu, đứa nhỏ cũng sẽ bị ngạt trong bụng mất! Bồ Tát ơi! Nhà con chưa từng làm chuyện thất đức, sao lại thế này với nhà con!” Lưu Tú Phượng gấp đến mức quỳ gối không ngừng dập đầu cầu khấn.

Diệp Khê lại nhìn ra ngoài cửa sổ: “Sao anh còn chưa đưa bà đỡ về chứ!”

Một tiếng sấm rền vang lên, tia chớp màu tím chói lòa xé toạc màn đêm, Lâm Tướng Sơn dẫn theo một người phụ nữ vội vàng chạy về.

Mắt Diệp Khê sáng rực, vội hô lớn: “Có mời được bà đỡ không!”

Lâm Tướng Sơn đưa người vào nhà, Diệp Khê lúc này mới thấy rõ người đến là thím Hà.

“Thím Hà, thím biết đỡ đẻ sao?”

Hà thị lau nước mưa trên trán, vội nói: “Trước khi gả tới đây, mẹ và dì ruột của ta đều là bà đỡ, ta cũng học được chút ít, đợt ta sinh con cũng là tự ta đỡ lấy, dây rốn cũng tự mình cắt.”

Diệp Khê: “Không ngờ thím lại giỏi như vậy! Cầu xin thím cứu lấy chị dâu con!”

Hà thị an ủi: “Đừng sợ, ta vào xem chị dâu con thế nào đã, sinh nở là chuyện không dễ dàng.”

Nói xong bà liền vào phòng, Diệp Khê vội đi lấy một chậu nước nóng.

Hà thị xem qua tình trạng của Lý Nhiên, lại sờ bụng cô, nói: “Thai nhi nằm ngược, đầu em bé không ở dưới, có sinh đến sáng mai cũng không sinh nổi.”

Lưu Tú Phượng hoảng hốt: “Vậy giờ phải làm sao? Có cần mời lang trung đến châm cứu không?”

Hà thị xắn tay áo: “Không cần, để ta xoay bằng tay, xoay cho đầu em bé quay xuống là được.”

Diệp Khê: “Cảm ơn thím rất nhiều!”

Hà thị cúi người, hai tay sờ nắn bụng Lý Nhiên, xác định vị trí em bé xong liền dùng lực ấn sang trái sang phải, Diệp Khê thấy bụng chị dâu mình phồng lên, di chuyển theo từng động tác.

Ước chừng qua một lúc, Hà thị sờ dưới rốn Lý Nhiên, nói: “Được rồi, đầu đứa nhỏ đã đúng vị trí, mau nấu chén nước đường đỏ cho chị dâu con uống bổ sung thể lực, lát nữa mới có sức mà sinh.”

Diệp Khê nghe vậy liền vội vàng vào bếp nấu nước đường đỏ, cha Diệp lại đun thêm một nồi nước mới, múc một chậu nước sạch đưa cho Diệp Khê mang sang.

Lý Nhiên sau khi uống xong nước đường đỏ thì dần lấy lại được chút sức lực, Hà thị dùng nước nóng lau người cho nàng, rồi lấy khăn ấm đắp phần bụng dưới, bảo nàng thả lỏng người.

Khi đứa nhỏ bắt đầu cử động trong bụng, bà liền nắm tay nàng, nói: “Nào, ráng sức, đúng rồi, đừng la, cứ nghiến răng mà rặn là được.”

Cơn đau dữ dội kéo tới, Lý Nhiên nghiến răng dồn hết sức lực toàn thân.

“Đứa nhỏ sắp ra rồi, con hít hai hơi, rồi rặn thêm một lần nữa.” Hà thị vừa nói vừa ấn bụng nàng, giúp đẩy đứa nhỏ ra ngoài.

Phương pháp này không phải người bình thường nào cũng biết, phải là thủ pháp đỡ đẻ gia truyền.

Thêm một đợt đau nữa kéo tới, mồ hôi trên trán Lý Nhiên ướt đẫm, mắt nhòe đi, chỉ còn nghe thấy tiếng Hà thị không ngừng hối thúc nàng rặn tiếp.

Khi Diệp Sơn cõng bà đỡ vào tới sân thì trong nhà vừa vặn vang lên tiếng trẻ con khóc ré vang dội.

Diệp Sơn buông tay, bà đỡ trên lưng bị ngã lăn quay ra đất, bốn chân chổng lên trời, “ối” một tiếng rồi nằm đó.

“Đ… đẻ rồi!”

Lưu Tú Phượng từ trong nhà đi ra, tạt một chậu nước nóng xuống sân, vừa thấy Diệp Sơn chân nhũn ra còn đang ngơ ngác liền lớn tiếng gọi: “Còn đứng ngây ra đó làm gì! Sinh rồi! Mau vào xem con đi!”

Lúc này Diệp Sơn mới đứng vững, lập tức chạy vào nhà.

Lý Nhiên nằm rũ rượi trên giường, bên cạnh là đứa bé quấn trong tã, chính là đứa nhỏ nàng vừa sinh ra.

Hà thị thở ra một hơi, cười nói: “Là con trai đấy, chắc nặng khoảng bảy tám cân!”

Diệp Khê thấy anh trai mình còn đang ngây người, liền vội nói: “Anh, mau đi thay bộ quần áo đi, rồi quay lại bế con.”

Người Diệp Sơn ướt sũng dính toàn là bùn đất, trông cực kỳ thê thảm.

Diệp Sơn vội vàng đi thay đồ, giờ đứa trẻ đã chào đời, mọi người mới có thể thở phào nhẹ nhõm, không còn căng thẳng hoảng loạn như ban nãy nữa.

Trời mưa to kèm sấm chớp, lúc hắn men theo đường tắt đi đón bà đỡ, đường bờ ruộng sạt một nửa, bà đỡ trượt chân ngã nhào xuống ruộng mãi không đứng dậy nổi, cả bó đuốc cũng bị dập tắt. Cuối cùng hắn mò mẫm trong bóng tối kéo bà lên rồi cõng thẳng về, ai ngờ trên đường vẫn bị chậm mất một lúc lâu, may mà có Hà thị ở nhà.

Dù không đỡ đẻ cho Lý Nhiên, nhưng bị giày vò cả một đêm, nhà họ Diệp vẫn biếu bà đỡ hai mươi văn tiền để cảm ơn, rồi cho bà nghỉ tạm ở căn phòng nhỏ bên cạnh.

Lúc này Diệp Khê mới có thời gian hỏi Lâm Tướng Sơn: “Sao anh lại mời được thím Hà vậy?”

Lâm Tướng Sơn lấy tay áo lau mồ hôi trên trán cho Diệp Khê, biết đêm nay phu lang đã bị hoảng sợ, dịu giọng nói: “Dọa em rồi à, chắc là em lo lắm.”

Diệp Khê thở phào nhẹ nhõm, đáp: “Sợ thật đấy, nhìn bộ dạng chị dâu khi đó, em thực sự sợ chị ấy và đứa nhỏ xảy ra chuyện gì.”

Lâm Tướng Sơn khẽ ôm lấy vai cậu: “Anh đi khắp thôn tìm bà đỡ mà không có, bà đỡ Lý trong thôn đi đỡ đẻ cho nhà khác, tối nay chưa về. Nên anh tính tìm mấy thím nào biết chút ít về đỡ đẻ cũng được.”

“Mưa to gió lớn, anh rối quá không biết làm sao, nên chạy đi gõ cửa nhà trưởng thôn, mấy đứa nhỏ nhà họ Hà nghe thấy. Hà Tiểu Oa ra mở cửa hỏi anh tìm ai vậy. Anh nói chị dâu sắp sinh, cần tìm ai đó biết đỡ đẻ, hỏi Tiểu Oa có biết ai không. Thằng bé liền chạy vào gọi mẹ nó dậy, nói mẹ nó biết làm, thím Hà thay đồ xong lập tức đi với anh, còn nói mình biết đỡ đẻ, bảo anh mau dẫn bà tới.”

Diệp Khê thầm cảm thấy may mắn vì mình từng vô tình giúp đỡ nhà họ Hà, nhờ vậy hôm nay chị dâu mới được hóa nguy thành an, thật đúng là thiện hữu thiện báo.

Diệp Sơn thay quần áo xong liền chạy vào xem vợ con, Lưu Tú Phượng đã giúp Lý Nhiên đội khăn che đầu, tránh bị nhiễm gió.

Đứa nhỏ chỉ khóc mấy tiếng, giờ đã ngoan ngoãn ngủ rồi. Tạm thời chưa có sữa, nên phải đút cháo loãng trước.

Diệp Khê liền bảo Lâm Tướng Sơn đợi mưa tạnh thì về nhà mang ít sữa dê đến, tạm thời nuôi đứa nhỏ, chờ tới lúc Lý Nhiên có sữa.

Một đêm rối ren trôi qua, đến khi bầu trời phía Đông dần ửng sáng, nhà họ Diệp đón chào một sinh linh mới.

Lưu Tú Phượng nắm chặt tay Hà thị, liên tục cảm ơn: “Thật sự cảm ơn chị, cả nhà tôi đều mang ơn chị.”

Hà thị mỉm cười: “Tôi cũng chỉ là học lỏm mà thôi, Khê ca nhi mới là hay giúp nhà tôi, nếu không ngày tháng của tôi cũng khó sống, coi như tôi trả ơn nhà chị đấy.”

Lưu Tú Phượng liền nhét một bao lì xì vào tay bà: “Tiền công đỡ đẻ nhất định phải nhận, không nhiều, coi như chút tấm lòng của nhà tôi!”

Hà thị không muốn nhận, bà vốn là vì nể mặt Khê ca nhi nên mới tận tâm tận lực: “Nhà chị không chê tôi là quả phụ mất chồng, còn chịu mời tôi đỡ đẻ là đã quý trọng tôi rồi, sao tôi dám lấy bạc nhà chị chứ.”

Nhiều nhà khi mời bà đỡ thường xem trọng không chỉ tay nghề mà còn phải chọn người “có phúc khí”. Đỡ đẻ là chuyện kiêng kỵ, họ thường kiêng quả phụ vì cho rằng như vậy không tốt cho vận mệnh đứa trẻ.

Vì vậy dù Hà thị có tay nghề giỏi, cũng khó kiếm được việc làm.

Diệp Khê liền cứng rắn nhét bao lì xì vào tay bà: “Sao có thể chê thím không có phúc khí chứ, thím là người rất có phúc! Con cái ngoan ngoãn hiếu thảo, sau này chúng lớn lên, nhà thím sẽ là một trong những gia đình sung túc nhất thôn cho coi. Con cũng đang có thai rồi, sau này còn phải phiền thím đến giúp đỡ, nếu hôm nay thím không nhận tiền, sau này con sợ chẳng dám mời thím nữa.”

Hà thị đỏ mắt, lúc này mới nhận lấy lì xì: “Được, chờ Khê ca nhi sinh con, thím nhất định sẽ đến giúp, chăm sóc thật tốt cho con.”

“Vậy thì con xin cảm ơn thím trước!”

Sau khi Hà thị rời đi, mưa cũng tạnh, mặt trời đỏ rực nhô lên sau lưng núi, ánh bình minh vàng óng chiếu rọi khắp thung lũng.

Diệp Sơn ôm đứa con mới sinh của mình, cười đến không khép miệng nổi.

Hết chương 87.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 88​


Chớp mắt đã đến thời điểm nóng nực nhất của mùa hè, mặt trời như thiêu như đốt treo lơ lửng trên đầu, đến cỏ dại ven đường cũng bị nắng hun cho rũ rượi. Gió hè thổi qua, tiếng lá cây xào xạc vang lên không dứt.

Diệp Khê chống cái bụng đã hơi nhô lên ngồi trên giường tre ngoài sân, Lý Nhiên ngồi cạnh đang nhẹ nhàng dỗ con ngủ trong vòng tay.

Trời nóng nên chỉ mặc cho đứa nhỏ một cái yếm cá chép thêu hoa, để lộ cánh tay trắng trẻo như củ sen. Đứa nhỏ là con đầu lòng của Diệp Sơn, sau khi sinh xong anh đã vắt óc suy nghĩ suốt một thời gian mới đặt được cái tên là Diệp Vũ Sinh, tên ở nhà gọi là Lôi Tử.

Ý nghĩa là đứa trẻ được sinh ra vào đêm mưa giông. Tiểu Lôi Tử lúc chào đời đã trắng trẻo mập mạp, giờ vừa tròn trăm ngày, lại càng thêm bụ bẫm đáng yêu, ai nhìn cũng thấy vui trong lòng.

Diệp Khê đưa tay xoa xoa khuôn mặt mịn màng của cháu trai, cười nói: “Chị dâu có nhiều sữa nên thằng bé cũng được nuôi tốt lắm.”

Lý Nhiên mỉm cười: “Cũng nhờ em nấu sữa dê cho chị đấy, ban đầu chị không đủ sữa, uống một thời gian sữa dê đậu phộng, giờ thì sữa nhiều đủ cho thằng bé bú rồi.”

Diệp Khê nói: “Đến lúc đó em sợ là cũng không có sữa cho con bú, may mà nhà còn có dê. Dù sao thì lớn lên bằng sữa dê, bọn nhỏ cũng chẳng yếu ớt gì.”

Lý Nhiên nhẹ nhàng vỗ lưng con, gật đầu: “Đúng thế, Khê ca nhi cũng là bú sữa dê mà lớn lên, dáng dấp còn đẹp nữa. Nếu em sinh một tiểu ca nhi, chắc cũng sẽ rất xinh xắn.”

Diệp Khê mỉm cười. Đúng lúc ấy, Diệp Sơn và Lâm Tướng Sơn vác cuốc trở về, nắng ngoài trời gay gắt khiến da họ nứt nẻ đen nhẻm đi, trên trán cũng đầm đìa mồ hôi.

Lý Nhiên đang bế con, không tiện cử động, Diệp Khê liền vội bước xuống, vào bếp múc nước cho hai người rửa mặt.

Lau mồ hôi rồi rửa mặt xong, hai người mới cảm thấy mát mẻ hơn phần nào. Diệp Khê còn chuẩn bị sẵn nước thanh hao mát lạnh để dưới giếng, lấy ra múc vào chén lớn đưa cho hai người uống.

Diệp Sơn uống một hơi cạn sạch, lúc này mới thở ra một hơi: “Thời tiết này đúng là muốn thiêu chết người, lúa ngoài ruộng cũng rũ rượi cả rồi.”

Lâm Tướng Sơn đưa chén cho Diệp Khê, nói: “Năm nay sợ là không tránh được đại hạn.”

Diệp Khê tính lại ngày tháng: “Đúng là gần nửa tháng rồi chưa mưa. Giờ là lúc nóng nhất trong năm, Nam Xuyên châu từ xưa đã hay mưa vào mùa hè, thường thì sau khi vào tiết phục, ba hôm năm bữa là có một trận mưa giông. Nhưng năm nay thì cứ khô rang, chẳng thấy hột mưa nào.”

Lý Nhiên dỗ con ngủ trưa, lo lắng nói: “Vậy thì lúa má ngoài đồng biết làm sao? Đang là lúc cần nước để trổ bông.”

Diệp Sơn và Lâm Tướng Sơn đã bàn bạc kỹ càng, nếu trời không mưa, họ sẽ xả nước từ ao cá ra để tưới ruộng, đã tính trước việc dọn ao sớm hai tháng rồi. Nếu trời vẫn không mưa, mấy hôm nữa sẽ đào kênh dẫn nước vào ruộng.

Diệp Sơn nói: “Cá tuy không béo được như sau mùa gặt, nhưng giờ cũng đã lớn kha khá rồi. Vẫn phải ưu tiên lo cho lúa ngoài ruộng. May mà nhà mình có ao trữ nước, chứ không thì chắc lúa không trụ nổi.”

Nông dân sống dựa vào lúa gạo, nếu vụ thu không có thu hoạch, mùa đông đến sẽ không có cái ăn.

Lưu Tú Phượng từ đầu thôn trở về, mang theo một hũ sành đựng ớt băm vừa xay, mở cổng bước vào sân, lưng áo đã ướt sũng.

“Thời tiết này đúng là khắc nghiệt, lúc về ta còn thấy mương nước cũng đã khô thấy đáy rồi. Người trong thôn sốt ruột lắm, đều kéo đến tìm tộc trưởng và các vị lão làng xin đi cầu mưa.”

Diệp Khê nói: “Mong là cầu được mưa thật, không thì đúng là sắp xảy ra nạn thiếu lương thực.”

Lý Nhiên thở phào: “May mà nhà mình không bán lúa mì vụ đông, vẫn còn để trong kho. Nếu năm nay đại hạn thật, vụ thu không có thóc, thì mùa đông sẽ phải chịu đói mất.”

Lưu Tú Phượng nghe vậy cũng nhẹ nhõm: “Mẹ vừa mới từ cối xay đầu thôn về, vụ thu vừa rồi người người thấy giá cao nên bán đi hơn nửa, chỉ để lại đủ ăn đến sau vụ thu. Giờ thấy trời hạn, lúa mạ ngoài đồng héo rũ, sợ rằng thu chẳng được bao nhiêu, ai nấy đều hoảng hốt cả rồi.”

Lâm Tướng Sơn phân tích: “Phía Bắc sắp khai chiến, giá lương thực đã tăng lên không ít, nếu Nam Xuyên châu lại gặp hạn, thu hoạch không tốt thì e giá gạo còn tăng chóng mặt nữa. Đến lúc đó, tiền bán một cân lúa mì hồi trước, giờ e là mua lại chưa tới hai lạng.”

Mọi người nghe vậy đều toát mồ hôi lạnh, chỉ sợ xảy ra tai họa và loạn lạc.

Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn quay về sân nhà ở sườn núi. Lâm Tướng Sơn cẩn thận kiểm tra hầm chứa đầy khoai lang và khoai tây trong nhà, còn đắp thêm cát để giữ được lâu hơn, tránh bị mọc mầm.

“Trong nhà phải nuôi hai con chó mới được, cứ kéo dài mãi chưa đi bế về canh cổng trông sân.”

Diệp Khê gật đầu: “Phải nuôi thôi, còn phải tìm chó dữ một chút.”

Lâm Tướng Sơn lại đi kiểm tra cổng lớn, sợ nếu loạn lạc thật sự xảy ra sẽ có người đến trộm lương thực. Dù ván cổng đủ dày nhưng hắn vẫn không yên tâm, liền đóng thêm hai tấm ván lớn phía sau.

Trên tường nhà cũng gắn mảnh sành mảnh sứ vỡ, phòng người leo tường đột nhập.

Trong lòng Diệp Khê vẫn có chút lo lắng, cậu chưa từng chứng kiến cảnh loạn lạc, nhưng nghe người già kể lại, nếu người ta không còn gì để ăn, đói đến cùng cực thì sẽ kéo nhau đi cướp lương thực, triều đình cho quân trấn áp cũng phải giết không ít người.

Lâm Tướng Sơn nhận ra nỗi lo của cậu, liền nắm tay an ủi: “Mình đừng sợ, chỗ chúng ta hẻo lánh, còn cách trấn xa, sẽ không dễ gì loạn tới đây được, mình chỉ cần giữ chắc nhà cửa là được rồi.”

Diệp Khê gật đầu, có Lâm Tướng Sơn bên cạnh, cậu cảm thấy rất yên tâm.

Không chậm trễ, hôm sau Lâm Tướng Sơn và Diệp Khê liền xuống thôn mua hai con chó cỡ ba bốn tháng tuổi về nuôi, một con đen tuyền chỉ có điểm trắng trên lông mày, con kia là chó ta lông trắng vàng, mặt vuông tai to, cả hai đều chân khỏe thân to, tiếng sủa vang dội.

Giờ thì sân nhà thật sự đầy đủ rồi: mèo, chó, dê, nai, còn có cả trâu nữa.

Diệp Khê trộn cơm cho chó ăn, cười nói: “Sân nhà mình đúng là náo nhiệt thật, chắc sau này còn thêm cả la nữa.”

Lâm Tướng Sơn bên cạnh đang đóng chuồng cho chó, đáp: “Đợi con chúng ta ra đời, mấy con gia súc này có thể cùng nó chơi trong sân.”

x

Hai hôm sau, trưởng thôn đứng ra mời đạo sĩ đến cầu mưa, cả thôn đều đến dâng lễ, còn giết vài con gà, lấy máu mào gà làm phép, ai cũng mang về hai lá bùa vàng dán ở cửa chính nhà mình.

Nhưng trời vẫn không chịu mưa, nắng gắt suốt ngày khiến người ta hoa mắt chóng mặt, đến nước trong sông cũng cạn lộ cả đáy.

Người trong thôn thấy nước chẳng còn nhiều, ai nấy đều xách thùng ra sông lấy nước tưới ruộng. Lâm Tướng Sơn cũng đi tưới ruộng, vì lương thực phải vất vả mà giữ lấy, hai ngày ba bữa là phải tưới một lần, giữ được bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Diệp Khê thì đi đào thật nhiều rau dại về phơi khô, tích trữ ăn dần, nếu thật sự xảy ra nạn đói, thì đến rau dại cũng bị nhổ sạch, vỏ cây cũng sẽ bị bóc mất thôi.

Sau khi hái về, dương xỉ được chần sơ rồi ngâm nước lạnh một ngày, sau đó phơi khô, cho vào chum đổ nước lạnh và muối vào, có thể để được hơn nửa năm, đến lúc lấy ra trộn dầu ớt ăn kèm cơm thì ngon hết sẩy.

Rau sam và rau tề cũng đào được hơn nửa thúng.

Ngoài ra trong rừng trúc cũng bắt đầu mọc măng, sau trận mưa hè, măng nhô lên từ lòng đất. Tuy măng nhỏ dài, lột vỏ hơi phiền, nhưng hái được vài gùi mang về làm măng khô hay măng ngâm cũng ăn được mấy bữa.

Núi rừng thật là tốt, chỉ cần chịu khó xoay xở, khắp nơi đều có cái ăn, không lo trong nhà thiếu ăn thiếu uống.

Diệp Khê lại gánh nước tưới vườn rau. Trời quá khô, cả vườn rau cũng héo rũ, tưới mấy lần mà cũng chẳng thấy lớn lên. Có lẽ phải cách hai ngày là tưới một lần, nếu không rau héo chết thì sẽ không còn gì để ăn.

Lúc đang tưới, Ly ca nhi sang chơi. Từ sau khi cùng Lý Tập mở quầy bán thịt heo, hai người bận rộn từ sáng sớm tới tối mịt, cả tháng chẳng gặp được một lần, cũng không còn hay tới tìm Diệp Khê nói chuyện như trước nữa.

Giờ thì nhà họ cũng tích góp đủ tiền mua quầy rồi, xem như có thể thở phào nhẹ nhõm một chút.

Cách hàng rào vườn rau, Ly ca nhi gọi: “Khê ca nhi, ngươi cũng đang tưới vườn đấy à?”

Diệp Khê đang tưới rau bằng gáo dài, thấy cậu đến thì cười đáp: “Chà, cũng lâu rồi ngươi không sang tìm ta nhỉ. Dạo này quầy thịt làm ăn tốt chứ?”

Ly ca nhi thở dài: “Cũng tạm ổn, chỉ là dạo này khó mua heo quá, giá thịt lại lên chút nữa, Lý Tập ngày nào cũng phải dậy sớm về muộn, cũng lo lắng lắm.”

Diệp Khê hỏi: “Là vì hạn hán à?”

Ly ca nhi gật đầu: “Phải đó, đã hơn một tháng không mưa, ngày nào cũng nắng gay gắt, đất nứt nẻ hết rồi. Nhìn mùa màng năm nay chắc là sắp mất trắng, khắp làng trên xóm dưới ai cũng lo, sợ bán mất heo rồi lại không có gì để ăn, nên đều để lại nuôi ăn trong nhà. Heo hơi khó mua, giá thịt đương nhiên lên, người trên trấn cũng chẳng dám mua thịt về ăn.”

Diệp Khê thở dài: “Ngày tháng khó khăn, dân làm ruộng sợ nhất là gặp năm mất mùa.”

Ly ca nhi thấy Diệp Khê mang bầu mà vẫn tưới rau đã lâu, liền gọi: “Ngươi còn đang mang thai đấy, đừng tưới nữa, ra đây đi, để ta làm cho.”

Diệp Khê đổ nốt nửa thùng nước còn lại, cười nói: “Ta vẫn còn nhanh nhẹn lắm, làm mấy việc này không sao đâu, thai cũng ổn định rồi.”

Tưới xong nước, Diệp Khê dẫn Ly ca nhi vào sân ngồi chuyện trò, mang ra một đĩa bánh khoai lang chiên đãi cậu.

Bánh là Diệp Khê bào khoai lang thành sợi, trộn bột rồi chiên ngập dầu. Sợi khoai chiên giòn rụm, cắn một miếng là kêu rắc rắc, nhai trong miệng thơm lừng.

Ly ca nhi ăn hết một cái to, cảm khái: “Nhà ngươi vẫn là sống khá hơn. Giờ hạn hán, nhà ta vốn chẳng trông mong gì vào mấy sào ruộng, chỉ trồng có ba bốn mẫu thôi. Nếu vụ này mà thất thu, sợ là mùa đông không đủ lương thực mất. Mẹ ta lo lắng lắm, mấy hôm nay toàn dùng bột thô trộn rau dại nấu cơm, bữa nào cũng ăn bánh với rau dại, chẳng có tí dầu mỡ nào, tối đến ta cứ nghiến răng ken két.”

Hồi bé cậu còn hay ăn bánh rau dại, bánh bao bột thô, nhưng sau này cuộc sống tốt hơn, đã mấy năm không bị đói rồi. Giờ lại phải ăn lại mấy thứ ấy, thật khiến bụng không quen, miệng cũng chẳng thấy ngon.

Diệp Khê liền vào bếp lấy ít tương ớt và dưa muối ra: “Cầm về ăn với cơm đi, miệng cũng có thêm chút vị.”

Ly ca nhi mừng rỡ: “Vậy cảm ơn ngươi nhiều, nhà ta làm dưa muối không ngon bằng ngươi làm!”

Diệp Khê cả ngày bận bịu xoay quanh chuyện cơm nước trong nhà, sợ nhất là thiếu đồ ăn. Trong sân đặt cả bảy tám hũ dưa muối, tương ớt cũng xay mấy chum, chia cho Ly ca nhi chút thì vẫn còn thừa đủ cho hai vợ chồng ăn.

Ly ca nhi lại nói: “Ngươi chắc chưa biết, giá gạo trên trấn đã tăng kha khá, nay lại thêm hạn hán, không ai chịu bán lương thực, giá ở các hiệu gạo lại tăng vọt. Phụ nữ và ca nhi trên trấn đều xách giỏ đi mua lương thực thô. Khoai lang, khoai tây, bí đỏ mấy thứ trước chẳng ai thèm, giờ cũng tăng giá gấp đôi, còn thấy sắp tăng nữa. Sợ sau vụ thu hoạch này, thực sự sẽ xảy ra nạn đói mất.”

Diệp Khê gật đầu: “Cũng sợ loạn lắm, chẳng biết triều đình lúc đó sẽ xử lý thế nào. Dù sao thì chúng ta cứ ở yên trong thôn, đừng chạy loạn là được.”

Ly ca nhi cũng lo lắng: “Ta đã bảo Lý Tập rồi, bán thêm một thời gian nữa thôi, rồi đừng ra quầy nữa. Sợ trấn trên mà loạn, giá gạo cứ tăng mãi thế này thì chắc hơn nửa số dân sẽ chẳng còn gì để ăn, đến lúc đó chẳng phải là sẽ loạn sao?”

Hai người nói chuyện với nhau đến khi trời chập tối, Ly ca nhi mới đứng dậy đi về.

Hết chương 88.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 89​


Khi Lâm Tướng Sơn trở về, Diệp Khê đang trông lửa trong bếp để hấp bánh bao, hương lúa mì thơm nức tỏa khắp gian bếp.

“Tối nay ăn bánh bao à?”

Diệp Khê nghe thấy tiếng Lâm Tướng Sơn mới hoàn hồn lại, cười nói: “Bánh bao nhồi từ bột mì mới xay, lại còn xào một đĩa dương xỉ với thịt muối, ăn là no bụng luôn.”

Lâm Tướng Sơn gật đầu, thay đôi dép cỏ lấm đầy bùn đất ra rồi đặt dưới hiên: “Đang nghĩ gì mà ngẩn ra thế?”

Diệp Khê đứng dậy mở nắp nồi, bên trong là những chiếc bánh bao trắng mềm còn đang bốc hơi. Cậu nhúng tay vào nước lạnh rồi bóp thử, thấy đã chín rồi.

“Giá lương thực ở trấn đã tăng không ít, e là thật sự sắp mất mùa rồi.”

Lâm Tướng Sơn cũng sớm đoán được chuyện đó, liền nói: “Nhà mình với nhà mẹ đều còn lương thực ăn cho mùa đông, đừng lo, không đến nỗi đói đâu. Trong kho còn cả đống khoai lang với khoai tây nữa mà.”

Diệp Khê gật đầu: “Mạ ngoài ruộng thế nào rồi anh?”

Lâm Tướng Sơn xé một cái bánh bao, kẹp ít dưa muối vào rồi trét thêm chút ớt, vừa ăn vừa nói: “Ngoài đồng hạn quá, lòng sông cũng cạn rồi, muốn dẫn nước vào ruộng cũng không có nước mà dùng. Mấy hôm nay người trong thôn đều lên núi gánh nước, nhưng đường xa, đến nơi thì nước đã vơi quá nửa, tốn sức mà chẳng được mấy giọt.”

Diệp Khê hỏi: “Thế ao cá của anh chị thì sao?”

Hiện giờ chỗ có nhiều nước nhất chính là ao cá nhà Diệp Sơn, trong tình hình này sợ người trong thôn sẽ lén đi trộm nước.

Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn đương nhiên đã nghĩ tới chuyện đó, Lâm Tướng Sơn nói với Diệp Khê: “Chiều nay bọn anh đã đến tìm trưởng thôn bàn bạc một phen. Bọn anh đồng ý tháo ao, bán n.ước cho dân làng, giá cũng không cao, chỉ cần bù được thiệt hại do phải bán cá sớm là được rồi.”

Trong tình hình này, chỉ dựa vào một nhà họ thì không thể trông giữ nổi ao cá, chi bằng sớm thương lượng với dân làng, vừa tránh được phiền phức, lại còn kiếm được ít bạc mang về.

Trong nhà có những người đàn ông biết lo nghĩ chu toàn, Diệp Khê cũng yên tâm.

Lâm Tướng Sơn ăn xong một cái bánh bao rồi nói: “Lương thực trong nhà chỉ vừa đủ ăn đến vụ hè năm sau, anh tính đem một nửa khoai lang với khoai tây trong kho bán đi, giờ giá cao, có thể tích góp được một khoản lớn, sang năm là có tiền mua đất rồi.”

Diệp Khê đương nhiên đồng ý, nếu cứ để đó không ăn kịp, mọc mầm thì lại uổng phí lương thực.

“Cái nhà này là nhờ mình gầy dựng lên. Hồi đó chính là mình quyết định đem toàn bộ đất mới đi trồng khoai lang với khoai tây, dù là lương thực thô nhưng cho sản lượng cao, lại còn không cho bán lúa mì vụ đông, nên nhà mình mới còn được từng đó lương thực. Giờ không chỉ không lo đói, còn có thể bán ra một nửa nữa.”

Lâm Tướng Sơn bật cười: “Lúc cưới mình anh từng nói rồi, nhất định sẽ không để phu lang theo anh chịu đói khổ, lời đã nói sao có thể thất hứa được.”

Diệp Khê vừa nhai chiếc bánh bao mềm, trong lòng thấy vô cùng mãn nguyện.

Nhà có lương thực, lòng mới vững.

x

Bàn bạc với trưởng thôn xong, nhà họ Diệp đồng ý tháo ao sớm hai tháng, nước trong ao dùng để tưới ruộng, giờ cứu được mạ mới là chuyện lớn.

Nhưng cũng không thể để nhà họ Diệp chịu thiệt, mỗi nhà có nhu cầu tưới ruộng đều phải nộp ba mươi văn tiền, xem như phụ vào tổn thất ao cá của nhà họ.

Có nước tưới ruộng đương nhiên là chuyện tốt, dù ao nhà họ Diệp lớn, nước tích sâu nhưng chia đều ra thì mỗi nhà cũng chỉ đủ tưới một lần.

Cũng đủ cầm cự một thời gian, biết đâu sau đó trời sẽ đổ mưa.

Lúc trời gần tối, trưởng thôn tới báo có khoảng hai đến ba mươi hộ trong thôn đã nộp tiền, bằng lòng mua nước tưới ruộng.

Diệp Sơn nhận lấy túi tiền, gật đầu nói: “Được, nghe trưởng thôn sắp xếp, chọn ngày nào con tháo nước ao.”

Trưởng thôn Chu Đại lại dặn thêm vài câu. Dạo này ông cũng nóng ruột lắm, ruộng có chết khô thì vẫn phải nộp thuế cho triều đình. Nếu dân làng không có lương thực, nha môn sẽ cử người xuống thu bạc, đến lúc đó còn bị phạt thêm, ông làm trưởng thôn cũng bị gọi lên tra hỏi.

Số tiền nước cũng được hơn một lượng bạc, tuy không bù nổi tiền bán cá, nhưng giờ không phải lúc so đo chuyện đó nữa. Xem như làm việc tốt cho dân làng, trong lòng mọi người ắt sẽ ghi nhớ ân tình này.

Chọn ngày xong, ao cá nhà họ Diệp bắt đầu tháo nước tưới ruộng.

Diệp Sơn và Lâm Tướng Sơn nhìn nước trong ao chảy ra ngoài kênh từ miệng cống, còn dùng nan tre chắn lối thoát để phòng cá theo nước trôi đi.

“Cá này to lắm đấy, nãy ta còn thấy mấy con nhảy lên, đuôi bự lắm.” Lâm Tướng Sơn vừa cầm cào sắt vừa nói.

Diệp Sơn cười: “Cá này ta nuôi béo lắm, ngày nào cũng cắt cỏ cho ăn chưa nói, còn cho ăn cám lúa mì với hạt ngô nữa, dù tháo ao sớm hai tháng, nhưng giờ cá chắc cũng đủ lớn rồi.”

Lâm Tướng Sơn: “Giờ vì hạn hán, giá mọi thứ đều lên, giá cá cũng cao hơn trước bốn năm văn, cái ao này của anh chắc chắn không lỗ nổi đâu.”

Diệp Sơn tất nhiên biết rõ năm nay có lẽ kiếm được một khoản bạc rồi. Vốn lần đầu mở ao cá cũng chỉ nghĩ nuôi cho khéo không lỗ là được, nào ngờ gặp phải hạn hán, không chừng năm đầu đã kiếm được chút bạc mang về.

“Phải rồi, đợi bán hết cá, ta liền đi làm cho con trai cái khóa bạc, rồi mua cho vợ đôi hoa tai nữa!” Trong lòng anh toàn là nghĩ tới vợ và con nhỏ.

Lâm Tướng Sơn cười cười: “Sau này em bán bớt khoai lang với khoai tây trong hầm cũng phải mua cho ca nhi nhà em một cây trâm bạc mới được, em ấy cài lên nhìn đẹp lắm.”

Hai người đàn ông đều yêu thương người nhà, đứng bên bờ ao mà cười đến lộ cả hàm răng trắng bóng.

Nước trong ao cá phải hai ngày mới xả hết, để lộ bùn dưới đáy và đám cá mắc cạn, con nào con nấy béo múp, lại còn sống khỏe, nhảy nhót không ngừng.

Lần đầu tiên nhà họ Diệp mở ao, cả thôn đều xách chậu tới mua cá về ăn, trên bờ đứng kín người, nhìn mấy người đàn ông cởi trầ/n dưới ao, kéo lên từng mẻ đầy cá.

Lưu Tú Phượng bế Tiểu Lôi Tử đứng cạnh ao xem cân cá, cha Diệp giúp người ta chọn cá, còn Diệp Khê thì phụ trách thu tiền ghi sổ.

“Anh Diệp, cho tôi ba con, cá nhà anh béo tốt thật, tôi đem về ướp làm cá khô ăn dần.” Một thím đưa chậu tới, chỉ vào ba con cá to nhất trong lưới.

Cha Diệp nhanh tay bóp mang bắt cá, lựa ngay ba con to khỏe nhất đưa cho người ta: “Cá còn sống khỏe, đem về thả ba hôm cũng chưa chết được đâu.”

“Ấy chà, cá nhà anh ngon thật đấy, vảy còn bóng loáng nữa kìa, vẫn là con trai nhà anh biết nuôi cá, có bản lĩnh!”

“Đây, đây là tiền cá của tôi, hai xâu tiền đây.” Có người đưa tiền tới.

Diệp Khê liền nhận tiền, rồi vẽ ký hiệu vào sổ ghi chép.

Ao cá nhà họ Diệp là ao duy nhất trong thôn Sơn Tú, ngày thường dân làng ít ăn cá, có muốn ăn thì phải xuống trấn mua. Năm nay lại gặp hạn, cá dưới trấn tăng giá không ít, ai cũng tiếc chẳng muốn đi xa mua, hôm nay nhà họ Diệp mở ao, cá không những tươi sống, lại còn rẻ hơn trên trấn một văn tiền, chẳng phải nên tranh thủ mua vài con đem về sao? Thành ra người đến mua cá nối đuôi không dứt.

Cả người ở thôn bên cạnh cũng kéo tới, một con cá nặng bảy tám cân thôi là đã rẻ hơn mấy văn rồi.

Cảnh tượng này thậm chí còn náo nhiệt hơn cả phiên chợ ngày Tết.

Ai cũng bưng chậu xách giỏ, gặp người quen là liền chào hỏi.

“Ồ, chị cũng tới mua cá à?”

“Phải rồi, mấy tháng nay nhà tôi chưa được ăn tí cá nào, giá thịt heo thì tăng hai ba văn nữa, tiếc chẳng dám mua. Thà mua vài con cá về ướp ăn dần, không những để được nửa năm, còn có thể xào, nấu canh, ướp muối thì ăn cơm cũng ngon hơn hẳn.”

“Tôi mua tới năm con đấy, chị nhìn xem, còn đang nhảy kìa, mỡ bụng cá cũng nhiều, ông nhà tôi thích ăn kiểu béo thế này lắm.”

“Nghe nói rẻ hơn dưới trấn à? Tôi mới vội vàng chạy tới, năm nay khó khăn quá, một văn tiền cũng phải tính toán kỹ, ai biết nửa cuối năm sẽ ra sao, tiết kiệm được chút nào hay chút đó.”

“Bảy văn một cân, tuy là đắt hơn đầu năm hai văn, nhưng bây giờ cái gì cũng đắt, dưới trấn cá lên tới tám văn rồi, rẻ hơn được một văn cũng tốt, trời hanh khô như vậy, giờ không mua chút cá đem về, sợ là sau này cá cũng chết khô hết, lấy đâu mà ăn.”

“Ây dà, chẳng phải thế sao, giá nhà họ đưa ra cũng hợp lý, tụi tôi bớt được ít tiền, mà họ cũng đỡ công kéo cá xuống trấn bán, hai bên đều tiện cả.”

“Thôi không nói nữa, tôi đi mua cá đây, nhà tôi cần cá rô, con dâu tôi muốn nấu canh cá rô đậu phụ để gọi sữa.”

Người đến mua cá cứ nối tiếp không ngừng, ai nấy chọn xong cá là trả tiền rồi xách về.

Cả nhà họ Diệp tất bật từ sáng tới tối mịt, đến khi trời tối hẳn mới dọn dẹp xong.

Một ngày bận rộn luôn tay, lúc quay về ai nấy đều đi không vững, nhưng trong lòng lại thấy hăng hái vô cùng.

Bữa tối chẳng còn sức nấu nướng gì, Diệp Khê bèn vào bếp hấp mấy củ khoai lang rồi nướng thêm mấy cái bánh nếp, cứ thế chấm ớt ăn qua bữa.

Cả nhà quây quần trong nhà chính, đổ hết số bạc thu được hôm nay lên bàn, lấy sổ sách ra kiểm lại từng món.

Đống tiền đồng chất cao như núi nhỏ, khiến cha Diệp và Lưu Tú Phượng cười tít cả mắt, mỏi vai mỏi cổ cũng chẳng thấy mệt nữa.

Lý Nhiên cầm một xâu tiền lắc lắc trên tay, đùa giỡn với đứa nhỏ trong lòng.

Diệp Khê cẩn thận xem lại sổ ghi chép trong ngày: “Hôm nay bắt được hơn một ngàn năm trăm con cá, cá chết khoảng ba trăm con, bán theo giá bốn văn một cân. Cá sống bán bảy văn. Tổng cộng thu được bảy lượng tám trăm văn tiền.”

Diệp Sơn vừa nghe vậy liền mừng rỡ: “Ta đoán chắc được khoảng sáu lượng, không ngờ lại gần tám lượng, thế là kiếm nhiều hơn mong đợi rồi!”

Lâm Tướng Sơn cười nói: “Anh cả nuôi cá cực khổ, tất nhiên phải bán được rồi.”

Lưu Tú Phượng và cha Diệp cũng vui mừng. Trước đây cả năm cực nhọc cày cuốc mà cũng chỉ kiếm được chừng hai lượng bạc, giờ thì không chỉ mua được ao mà còn thu được từng ấy tiền, bắt đầu dành dụm được gia sản rồi.

Lưu Tú Phượng cười nói: “Năm nay nhà mình không tính tới cái ao cá hơn năm mẫu, chỉ riêng nhà Khê ca nhi đã mua được ruộng, sắm được trâu, giờ còn thu thêm bảy tám lượng bạc, sang năm còn có thể mua thêm mảnh ruộng nước nữa đấy!”

Diệp Khê cũng mừng thay cho anh mình: “Cũng nhờ anh chị siêng năng lại biết tính toán, cực khổ dành dụm mới mua được ao cá, nên nhà mình mới ngày một khá lên vậy đó.”

Diệp Sơn đếm ra hai lượng bạc, nhét vào tay Lâm Tướng Sơn: “Hồi đó tiền mua cá giống là em rể và Khê ca nhi cho anh mượn, giờ anh bán cá xong, trừ tiền nước đi thì cũng còn được hơn hai lượng bạc, đủ để trả các em rồi. Cả nhà mình sống tốt hơn cũng là nhờ biết giúp đỡ lẫn nhau.”

Lâm Tướng Sơn cũng không khách sáo, nhận lại số bạc từng cho mượn, cười nói: “Cũng nhờ anh cả cưới được chị dâu tốt, hiền lành tháo vát, giờ hai người đã chống đỡ cả nhà, không chỉ thêm người mà năm sau còn có thể mua thêm ruộng nữa. Nói chung là nhà mình sắp sửa phất lên rồi.”

Lý Nhiên ôm con trong lòng, má đỏ bừng, khóe môi lộ ra nụ cười: “Miệng em rể ngọt quá đi, khéo khen chị dâu lắm, nhưng Khê ca nhi cũng chẳng kém gì chị, việc nhà việc cửa đâu ra đó, cuối năm nay cũng sắp cho em rể một đứa rồi đó thôi!”

Lâm Tướng Sơn quay đầu nhìn phu lang nhà mình, người kia dịu dàng như ngọc, đôi mắt lấp lánh như ánh sao, trong bụng còn đang mang cốt nhục của hắn. Giờ đây đã có nhà, có ruộng, có lúa gạo ăn không hết!

Ánh đèn dầu chập chờn nhưng ấm áp, cả nhà quây quần trong nhà chính, cùng nhau tận hưởng niềm vui thu hoạch.

Hết chương 89.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 90​


Đến tiết đại thử, trời vẫn khô hạn ít mưa. May mà ruộng ở thôn Sơn Tú đã được tưới nước từ ao cá một lần, lại nằm trong thung lũng nên giữa ban ngày và ban đêm có chênh lệch nhiệt độ, sáng ra thường đọng được ít sương, nhờ vậy mà lúa không đến nỗi chết khô cả. Nhưng ruộng ở mấy thôn khác thì không tránh khỏi, từng cây lúa bị nắng thiêu cháy.

Diệp Khê đang ngồi trong sân gọt vỏ khoai tây, rồi lại xắt lát khoai lang. Lâm Tướng Sơn thì đi gánh nước từ khe núi về tưới vườn rau.

“Trưa nay ăn khoai lang hấp với bánh khoai tây có được không?” Diệp Khê hỏi.

Lâm Tướng Sơn vừa tưới vườn, vừa thả mấy con thỏ vào trong chuồng rào.

“Không ăn cơm gạo với bánh bột mì hả?” Lâm Tướng Sơn không kén ăn, chỉ là thấy dạo gần đây phu lang nhà mình tiết kiệm quá mức, suốt ngày chỉ nấu đồ thô mà ăn.

Diệp Khê nói: “Em tính để dành gạo với bột mì đó. Lỡ sang năm lại gặp nắng hạn hay lũ lụt, nhà mình kho thóc trống rỗng thì chẳng phải nguy rồi sao.”

Lâm Tướng Sơn cười bảo: “Mình đừng lo nhiều quá. Nhà ta chỉ có hai miệng ăn, dù vụ mùa có kém, lương thực dự trữ vẫn đủ cầm cự, mình còn có bạc để dành nữa, thật sự thiếu cũng có thể đi mua gạo mà.”

Diệp Khê khẽ cười: “Em đúng là lo nhiều thật. Vậy tối nay chúng ta ăn bánh hấp với đậu hũ ky trộn nhé, hôm qua còn dư nửa nồi canh nấm nữa đó.”

Diệp Khê cảm thấy hơi áy náy. Bản thân ăn đồ thô thì không sao, nhưng lại quên mất Lâm Tướng Sơn ngày nào cũng làm việc nặng, không thể để bụng đói hay thiếu chất được.

Lâm Tướng Sơn nhìn ra sự tự trách trong ánh mắt phu lang, mỉm cười: “Anh ăn gì cũng được hết, anh chỉ xót mình với con thôi, hai người mà đói thì làm sao được. Giờ nhà mình sống không tệ, chẳng thể để hai mẹ con ăn không đủ no, nói ra ngoài lại bị người ta cười cho.”

Bụng Diệp Khê cũng đã nhô lên thấy rõ, hơn bốn tháng rồi, đến tháng Giêng năm sau là sinh. Cậu cúi đầu nhìn bụng, cười bảo: “Đứa trong bụng này tham ăn lắm, cả ngày cứ thèm mấy món chiên xào. Sáng nay em vừa làm ít bánh bột khoai lang chiên đó, ăn với ớt bột, vừa giòn vừa dẻo vừa cay nữa, em không kiềm được ăn tận bảy tám cái rồi.”

Lâm Tướng Sơn vừa tưới nước vừa nhìn bụng cậu, cười nói: “Chua con trai, cay con gái, chắc là một tiểu ca nhi rồi.”

Ca nhi thì chỉ có thể sinh ra con trai hoặc là ca nhi. Lâm Tướng Sơn nghĩ đến việc nếu Diệp Khê sinh ra một ca nhi trắng trẻo xinh xắn giống cậu, chắc chắn sẽ được hắn cưng như bảo bối trong lòng bàn tay.

Diệp Khê nói: “Sao cũng được, miễn là con cái của mình thì đều tốt.”

Gió nổi lên trong thung lũng, thổi tan đi phần nào cái oi bức. Nhà Diệp Khê nép sau rừng trúc, lưng nhà dựa vào núi và rừng cây, bóng râm che phủ, gió từ khe núi thổi qua, trong sân gió hè nhè nhẹ, chẳng hề nóng nực. Ban đêm nếu mở cửa sổ ngủ thì còn phải đắp chăn mỏng nữa.

Ăn cơm trưa xong, Lâm Tướng Sơn nằm nghỉ trưa cùng Diệp Khê trong phòng. Mùa hè buổi trưa dễ mệt, thường phải chợp mắt một lát mới tỉnh táo lại được.

Lâm Tướng Sơn vừa định dậy ra ruộng thì Diệp Khê vẫn níu tay áo hắn không chịu buông.

Lâm Tướng Sơn cúi người hôn lên trán phu lang: “Anh phải ra đồng xem chỗ trồng bông một chút. Năm nay hạn hán, tuy bông chịu hạn tốt, nhưng cũng phải xem có cần gánh nước tưới thêm không.”

Hắn chính là như vậy, luôn lo nghĩ chuyện đồng áng, chẳng chịu để mình nhàn rỗi.

Diệp Khê mơ màng gật đầu, buông tay ra.

Lâm Tướng Sơn liền rời khỏi nhà, vác thùng nước chuẩn bị ra ruộng. Hai con chó nhỏ giờ đã lớn hơn một vòng, trông đã có chút oai phong. Chúng là hai con nghe lời Lâm Tướng Sơn nhất, thấy chủ nhân chuẩn bị ra đồng, liền vẫy đuôi muốn theo cùng.

Lâm Tướng Sơn cúi đầu nói: “Hôm nay đừng theo ta ra ngoài, ở nhà trông chừng phu lang cho ta nhé.”

Hai con chó nhỏ ngồi xổm dưới đất, nghiêng đầu như nghe hiểu tiếng người, rất có linh tính, không đi theo nữa.

Lâm Tướng Sơn đóng cổng nhà rồi một mình ra đồng.

Ve hè râm ran, Diệp Khê lại ngủ thêm nửa canh giờ mới tỉnh dậy. Nai con và dê cũng đang nằm ngủ trên nền nhà chính, trong chuồng gà thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cục cục của gà mái đẻ trứng.

Gió thổi rừng trúc xào xạc, sân nhỏ buổi chiều yên bình an tĩnh.

Diệp Khê dậy đun một ấm trà kim ngân hoa uống. Hoa này hái trên núi, phơi khô rồi còn có thể mang ra tiệm bán. Diệp Khê từng theo Ly ca nhi vào núi hái một thời gian, phơi khô được chừng ba bốn cân, để dành một ít nấu nước uống, còn lại đem ra tiệm đổi được hai trăm văn tiền.

Ngoài ra, gần đây trên núi còn mọc nhiều liên kiều, nhưng Diệp Khê và Ly ca nhi không dám lên hái, vì liên kiều thường có rắn quanh quẩn, mà hai người thì sợ rắn hơn ai hết. Dù tiệm thu với giá một trăm văn một cân, họ cũng không dám liều mạng để kiếm số tiền đó.

Về sau kể lại chuyện này cho Lâm Tướng Sơn nghe, hắn là người gan dạ, quanh năm lên núi săn bắn, liền nói đợi thu xếp xong chuyện đồng áng sẽ lên núi hái.

Phu quân nhà mình chăm chỉ, lại khéo tay nhiều nghề, gia tài ngày càng tích góp được kha khá. Hòm đựng tiền tiết kiệm đã đầy đến phân nửa, đợi khi đứa con trong bụng ra đời, chắc có thể làm cho nó một chiếc khóa trường mệnh thật nặng tay.

Sau khi dậy, Diệp Khê đi trộn cám và cỏ xanh, mang cho gà vịt ăn, còn nhặt được năm quả trứng gà trong chuồng, cầm trên tay vẫn còn nóng hổi. Dạo này vịt thì ít đẻ trứng, Diệp Khê nghĩ lát nữa rảnh sẽ ra sông bắt ít ốc về cho vịt ăn, như thế vịt mới lớn nhanh được.

Heo trong chuồng kêu khò khè, chắc cũng đói bụng rồi. Dạo gần đây phải tiết kiệm lương thực, Diệp Khê không còn cho heo ăn khoai lang nữa, mỗi ngày chỉ nấu cám với cỏ cho ăn, nghĩ chắc cũng không đủ no, nên buổi chiều nào cũng phải nấu thêm một bữa nữa cho lũ heo.

Làm xong việc nhà, Diệp Khê xách giỏ chuẩn bị ra suối bắt ốc.

Vừa ra đến cổng, hai đứa nhỏ nhà họ Hà đã tới, hôm nay là Hà Đại Oa và Hà Tiểu Oa đến.

Diệp Khê mở cổng cho bọn trẻ vào dắt trâu, cười hỏi: “Hôm nay chị hai Tú Nhi không đến à?”

Hà Tiểu Oa mím môi đáp: “Chị hai con lên núi hái rau dại rồi. Hôm nay con với anh đến giúp ca mụ dắt trâu, cắt cỏ ạ.”

Trước đây ba người thường cùng tới, gần đây không thấy Tú Nhi, nên cậu . lo việc dắt trâu đi ăn cỏ và tắm lội, còn anh lớn thì đi cắt cỏ cho heo và thỏ.

Diệp Khê ngừng một lát, nhẹ giọng hỏi: “Trong nhà các con… không còn gì ăn phải không?”

Cậu nhìn thấy Hà Tiểu Oa có vẻ gầy đi, nghĩ đến việc lương thực chưa thu hoạch, vật giá trên trấn lại leo thang chóng mặt, liền đoán như vậy.

Hai đứa bé không trả lời, chỉ li.ếm li.ếm môi đã khô nẻ, rồi dắt trâu ra ngoài.

Diệp Khê đành cầm giỏ ra bờ suối bắt ốc, dạo này ốc đang mập, chúng bò chậm chạp dưới nước, bám đầy bùn xanh.

Trước đây thứ này chỉ nhặt lúc rảnh, mang về cho gà vịt ăn, thỉnh thoảng nấu ăn cho lạ miệng. Nhưng làm món ốc cũng phiền, phải cho nhả bùn trước, sau đó dùng rượu nếp, ớt, gừng, tỏi xào mới át được mùi tanh bùn, không thì ăn rất khó chịu.

Năm nay ai nấy đều chắt chiu lương thực, chẳng ai nỡ bỏ tiền mua thịt cá, nên người đi nhặt ốc cũng đông hơn hẳn.

Diệp Khê lần theo bờ suối nhặt một lúc lâu mới được nửa giỏ, ước chừng đủ cho gà vịt ăn một bữa, bèn xách giỏ quay về.

Lúc quay lại thì hai đứa nhỏ nhà họ Hà cũng đã chăn trâu và cắt cỏ xong. Chúng luôn làm việc cho nhà Diệp Khê rất chu đáo, cắt toàn loại cỏ non nhất, xếp ngay ngắn gọn gàng. Còn dùng lá sậy quét sạch bùn đất trên mình trâu, xông chuồng trâu và chuồng gà bằng ngải cứu, giúp Diệp Khê hốt phân đem ủ bên cạnh vườn rau làm phân bón.

Diệp Khê đưa nước trà cho hai đứa: “Uống đi, cho đỡ khát.”

Hai đứa bé cầm lấy, mỗi đứa tu một chén đầy, rồi nói: “Ca mụ ơi, chúng con về đây.”

Diệp Khê gọi với lại: “Chờ đã, ở lại ăn tối với ta đi.”

Hai đứa nhìn nhau, nuốt nước bọt nhưng vẫn lắc đầu: “Mẹ con đang đợi ở nhà rồi, bọn con không ăn ở đây đâu.”

Diệp Khê sa sầm mặt, hạ giọng hỏi: “Các con nói thật cho ta biết, trong nhà hết gạo rồi phải không?”

Cả hai đứa cúi gằm đầu, không nói gì. Diệp Khê đã đoán được.

Cậu vào bếp nhặt một rổ khoai lang và khoai tây, rồi lấy bao bố đựng thêm ít bột mì trắng, cuối cùng còn bỏ thêm mười quả trứng gà lên trên.

“Cầm về đi, ăn toàn rau dại với bánh gạo lức thì làm sao đủ. Mấy đứa còn đang lớn, cứ ăn thế này thì ốm mất.”

Hai đứa không dám nhận. Hà Tiểu Oa nói: “Ca mụ đã trả công và cho chúng con lương thực rồi, tụi con không thể nhận thêm nữa.”

Diệp Khê nghiêm mặt: “Mẹ các con từng cứu chị dâu và cháu của ta, đây là ta trả ơn. Nếu các con không nhận, sau này đừng đến nữa. Về bảo mẹ các con, như vậy là không coi ta là người nhà, sau này ta cũng không lui tới với nhà con nữa.”

Nghe vậy, Hà Tiểu Oa mới chịu nhận giỏ, cảm kích nói: “Sau này tụi con sẽ giúp người làm nhiều việc hơn! Mẹ con nói sau này nhà người sẽ mua thêm đất, tụi con sẽ theo chú Lâm ra đồng làm việc!”

Diệp Khê cười: “Được, lát nữa ta sẽ nói với chú ấy, bảo chú ấy sớm mua thêm ít đất để nhờ các con phụ một tay.”

Hai đứa nhỏ về rồi, Diệp Khê vào bếp, lấy phần bột đã ủ sẵn ra cán mỏng, rồi phết dầu cải, rắc muối, tiêu và hành lá, cuộn lại thành bánh cuốn rồi đem hấp.

Lại đem đậu hũ ky đã ngâm mềm cắt thành từng đoạn, trộn chung với dưa leo, bún tàu và rau diếp xoăn. Đợi dầu nóng thì phi thơm hành, gừng, tỏi rồi rưới lên tô rau, rắc thêm mè, hành lá, vài lát ớt khô và ngò rí, cuối cùng cho vào chút giấm, một đĩa gỏi mát lành ngon miệng thế là xong.

Bữa cơm tối nay đơn giản, Diệp Khê lau khô tay, thấy Lâm Tướng Sơn vẫn chưa về thì lấy đá đập dập đám ốc vừa đi bắt, vứt ra cho gà vịt ngoài vườn ăn.

Bánh hấp trong nồi đã chín mềm, thơm ngào ngạt, Diệp Khê nhón từng cái bỏ vào giỏ.

Lâm Tướng Sơn gánh thùng nước về, hôm nay hắn vừa tưới xong cả ruộng bông. Nhìn đám bông lớn tốt, chắc chắn sẽ có một mùa vụ bội thu.

Hai người ngồi ăn trong bếp, bánh hấp mềm tơi, ăn kèm với món gỏi chua cay, dầu đỏ thấm cả vào bánh.

Lâm Tướng Sơn giúp Diệp Khê lau khóe miệng dính dầu: “Mai anh phải lên trấn hỏi thử giá, đem một nửa số khoai với kho thóc nhà mình bán đi, giờ đang đúng lúc bán được giá.”

Những việc lớn trong nhà xưa nay đều do Lâm Tướng Sơn quyết định, Diệp Khê không có ý kiến gì, chỉ gật đầu: “Được, còn lại em đã lo liệu xong rồi, gạo trắng, bột mì, khoai lang, khoai tây đều tích đủ cả, còn dư thì mình cứ mang đi bán lấy bạc.”

Lâm Tướng Sơn nói: “Nếu bán được bốn năm lượng bạc, cộng thêm số tiền trong nhà, anh nghĩ là có thể mua thêm hai mẫu ruộng nước nữa, sau này mình sẽ có thêm một kho lúa.”

Diệp Khê mỉm cười: “Nếu thật có thể mua thêm hai mẫu ruộng, vậy nhà mình đúng là thành hộ khá giả rồi đó. Khi con chào đời thì chẳng còn phải lo chuyện cơm áo nữa!”

Hết chương 90.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 91​


Đến tiết lập thu tháng Bảy, trời đổ vài trận mưa lác đác nhưng cũng chẳng ăn thua. Thôn Sơn Tú may mà nằm ở vùng địa thế cao, lại có chênh lệch nhiệt độ nên còn đọng được chút sương, miễn cưỡng giữ được hơn một nửa mạ non ngoài ruộng.

Các thôn khác thì không may mắn như vậy, có nơi cả ruộng lúa đều bị hạn chết sạch.

Năm nay rau dại lại đặc biệt đắt giá, ngay cả rau sam, rau tề thường ngày không ai ngó ngàng, hay rau già rồi cũng bị người ta đào hết, ai nấy đều tính chuyện tích trữ sẵn để ăn dần khi đông đến, đỡ được chút tiền mua rau.

Diệp Khê lên núi tìm táo chua, gặp không ít thím và ca nhi trong thôn cũng đang tranh thủ lúc trời chưa lạnh mà mau mau kiếm ít đồ về trữ sẵn để dành cho mùa đông.

Năm ngoái, mấy người đàn ông từng cười nhạo Lâm Tướng Sơn chặt củi mà chẳng công cán gì, giờ cũng phải cúi đầu đi đốn củi, sợ rằng mùa đông năm nay lại rét buốt như năm trước, than củi lại tăng giá thì thật chẳng sống nổi.

Diệp Khê xách giỏ, định hái ít táo chua mang về, mấy đứa nhỏ nhà họ Hà đang nhặt củi thấy vậy liền cầm gậy trúc đến giúp Diệp Khê đập táo.

Táo gai là loại quả dại phổ biến vào mùa thu, người trong thôn chẳng mấy ai để ý, dù năm nay hạn hán thiếu lương thực, cũng rất ít người ăn.

Diệp Khê bóc một quả táo gai, bên trong ngoài cái hạt to ra thì chỉ có một lớp thịt mỏng tang có vị chua.

Diệp Khê dặn tụi nhỏ phải cẩn thận, thấy Hà Tiểu Oa thoăn thoắt trèo lên cây thì cũng lo lắng, vội vàng gọi xuống.

“Khê ca nhi?”

Diệp Khê nghe có người gọi mình, quay đầu lại nhìn thì ra là Uông thị, người đã cho cậu con mèo hôm nọ, cậu mỉm cười: “Thím sao lại ở đây? Cũng đi nhặt quả ạ?”

Trong giỏ của Uông thị đầy rau dại và các loại quả linh tinh, bà lắc đầu than: “Hây, ta định lên núi nhặt ít hạt dẻ, hạt dổi, quả sồi gì đó mang về cất, ăn cho đỡ buồn miệng, ai ngờ trên núi bị người ta lùng sạch rồi, ta tìm mãi mà chẳng thấy lấy một quả hồng rừng hay quả lông nào.”

Diệp Khê gật đầu: “Năm nay hạn nặng, nghe nói nhiều nơi mất mùa vì hạn hán, chẳng phải ai cũng phải tranh thủ kiếm ít đồ ăn về tích trữ sao. Nhà thím còn đủ lương thực không?”

Uông thị thở dài: “Chớ nói, lúa mì vụ đông lúc trước ta thấy giá cao quá nên đã bán đi hơn nửa, chỉ để lại chút để ăn đến vụ thu hoạch. Ai ngờ bây giờ lại hạn thế này, mùa thu mà giữ được nửa vụ lúa là mừng lắm rồi, cũng chỉ đủ cả nhà ăn qua mùa đông, chẳng còn hạt nào để bán nữa.”

Diệp Khê an ủi: “Giờ có cơm ăn là tốt lắm rồi, nghe bảo có nơi chẳng thu được hạt nào, e là sau vụ thu, trước tiết lập đông giá gạo lại tăng nữa, không biết có loạn lớn không.”

Uông thị nghe vậy cũng thấy có lý, dù sao nhà bà còn có cái ăn qua đông: “Loạn thì loạn, đã có triều đình, chẳng lẽ không phát lương cứu đói? Ta á, sau này không dám ham bạc mà bán gạo nhà mình nữa đâu! Biết thế lúc đó nghe lời con thì hay rồi!”

Diệp Khê lại nói vài câu nữa với Uông thị, bà nhìn cái bụng đã to hơn của cậu, ngắm nghía một lát.

“Tròn vo thế này, sắc mặt lại hồng hào, chắc là một ca nhi rồi.”

Diệp Khê mỉm cười, đưa tay xoa bụng: “Ca nhi thì sẽ ngoan lắm.”

Người trong thôn đều mong sinh được con trai, nông dân sống nhờ vào ruộng đồng, nhà nào có nhiều con trai là có phúc, có mặt mũi, đi đường cũng tự khắc ngẩng cao đầu hơn người ta.

Uông thị sợ Diệp Khê buồn nếu không sinh được con trai, liền vội vàng an ủi: “Con với thằng Lâm còn trẻ, nó lại khỏe như trâu, sau này kiểu gì chả sinh được mấy đứa con trai!”

Diệp Khê cười nhẹ, không bận tâm chuyện con trai hay con gái: “Chỉ cần là con của mình, dù chỉ có một đứa, chúng con cũng thấy đủ rồi.”

Mấy người vợ khác trong thôn mà nói vậy là bị chồng hoặc cha mẹ chồng trách mắng ngay, đủ thấy cuộc sống của Diệp Khê thật thoải mái, được chồng yêu thương, lại siêng năng làm ăn, nghe nói còn tính mua thêm đất nữa.

Trong lòng Uông thị vừa ngưỡng mộ vừa ghen tỵ, chỉ mong con trai bà cũng lấy được vợ như Diệp Khê.

Nói vài câu nữa rồi bà phải đi hái rau dại tiếp, Diệp Khê bảo bà mang ít quả táo gai về ăn, bà lắc đầu từ chối: “Thứ này chua đến mức làm ta ê cả răng, bụng vốn đã chẳng có tí mỡ nào, sợ là ăn vào lại càng vét sạch ruột gan mất.”

Diệp Khê cùng ba đứa trẻ hái được một rổ đầy táo gai, cười nói: “Thế là đủ rồi, về nhà thôi, ta làm bánh táo gai cho các con ăn.”

Ba đứa nhỏ nghe vậy thì vui vẻ cười rộ lên, Diệp Khê khéo tay, luôn có thể làm ra nhiều món ngon, nên thỉnh thoảng bọn trẻ lại được ăn ké cho đỡ thèm.

Diệp Khê xách một rổ táo gai về sân, rửa sạch rồi đem hấp cách thủy, Hà Tiểu Oa chủ động giúp nhóm lửa.

Hà Đại Oa dắt theo Tú Nhi đi cắt cỏ cho trâu ăn, tiện thể dọn phân trong chuồng thỏ và chuồng gà. Chúng chưa bao giờ ăn không của Diệp Khê thứ gì, nên luôn cố làm thêm việc để phụ giúp. Diệp Khê hiểu rõ lòng tự trọng và cốt cách kiêu hãnh của bọn trẻ nên cũng không ngăn cản.

So với việc bỏ sức lao động, cái đói mới là điều khó chịu nhất. Nếu trong nhà có gì ngon, Diệp Khê luôn chia cho bọn trẻ mang về chút ít.

Hơi nước từ nồi hấp bốc lên, hương táo gai thoang thoảng lan ra. Diệp Khê lại đổ ít bột nếp ra, nhào thành khối bột dẻo.

Đứa lớn vui vẻ chạy vào bếp: “Ca mụ ơi, bụng con trâu to lên rồi, có phải nó mang thai không?”

Diệp Khê cười đáp: “Phải đấy, có nghé con rồi, sang năm các con có thể chăn hai con trâu rồi đấy!”

Cách đây mấy hôm, Lâm Tướng Sơn đã bỏ tiền ra thuê người phối giống cho trâu, không ngờ lại thành công ngay lần đầu, giờ thì bụng nó đã to lên trông thấy.

“Vậy thì cháu phải tìm cho nó nhiều cỏ non ăn mới được!” Đứa lớn vui mừng chạy đi.

Táo gai trong nồi đã mềm dẻo, Diệp Khê cùng lũ trẻ bóc vỏ, rồi cho vào chậu, dùng cây cán bột nghiền nhuyễn. Thịt táo gai dẻo quánh, được khuấy thành một khối, sau đó cẩn thận nhặt hết hạt ra.

Rắc thêm vài nắm đường mía, khuấy thêm một lúc nữa, rồi cán thành hình bánh dẹt, đem ra sân phơi. Đợi khi bánh khô và cứng lại, cắt bằng kéo thành những miếng nhỏ là thành bánh táo gai rồi.

Diệp Khê lại lấy phần bột nếp đã nhào, bọc nhân là mứt táo đỏ do chính mình làm, nặn thành từng chiếc bánh nhỏ, cho vào chảo dầu nóng chiên. Lớp vỏ bột nếp bên ngoài vàng giòn, phần nhân táo đường bên trong thơm ngọt, lại chiên ngập dầu nên chỉ cần cắn một miếng là đầu ngón tay đã dính đầy dầu bóng loáng.

Bọn trẻ ăn rất vui vẻ, mỗi đứa được hai cái bánh táo đường chiên, lúc về còn mang theo ít bánh táo gai.

Đợi khi mọi việc trong sân đã xong xuôi, Diệp Khê mới đem phần táo gai còn lại phơi khô, chờ đến khi giòn thì đem xay thành bột làm bột táo gai để ăn.

Mùa đông dùng bột này pha nước uống không chỉ ngừa cảm lạnh, mà còn giúp an thần, ngủ ngon.

Buổi tối, Lâm Tướng Sơn và Diệp Khê ngồi trong phòng bàn bạc: “Giờ đã sang thu, mùa đông cũng chẳng còn xa nữa, lương thực lúc này là được giá nhất, anh định mang nửa kho khoai lang và khoai tây xuống trấn bán.”

Hắn vẫn luôn chờ cơ hội này, giờ giá cả đã gần đạt mức mong đợi, nên muốn nhanh chóng đem đi bán. Nếu cứ chờ tới khi trời rét, mùa thu mất mùa, giá lương thực tăng vọt như giá trên trời, e là sẽ loạn mất, lúc đó muốn bán cũng chẳng xong, chưa nói tới chuyện còn dễ bị cướp dọc đường.

Diệp Khê ừ một tiếng, cùng Lâm Tướng Sơn chất đầy một xe lương thực. Giờ đây khoai lang hay khoai tây đúng là thứ tốt thật, vừa no bụng lại vừa bền sức.

Sáng sớm, sương thu lành lạnh vẫn chưa tan, Lâm Tướng Sơn đã dắt trâu kéo xe lên trấn. Hắn đặc biệt gọi theo Diệp Sơn và Lý Tập, để đề phòng có chuyện gì xảy ra. Giờ lòng người hoang mang, có vài thanh niên trai tráng đi theo cũng yên tâm hơn.

Trước khi ra cửa, Diệp Khê nướng bánh hành cho bọn họ ăn sáng, lại dặn dò kỹ lưỡng mấy lần, đến khi nhìn thấy mấy người đàn ông thong thả đánh xe trâu khuất dần trên con đường núi mới yên tâm quay vào.

Đàn ông đều lên trấn cả, Diệp Khê liền ra vườn rau xem xét, hái hết rau mùa thu mang về, loại nào để không được lâu thì sớm đem đi phơi khô làm rau khô.

Ngày tháng trôi thật nhanh, cậu và Lâm Tướng Sơn mới thành thân năm ngoái, chớp mắt đã lại sắp vào đông, lại phải nghĩ đến chuyện ăn uống mùa đông nữa rồi.

Trong vườn, cây dương hà đã mọc ra nhiều nụ ở gốc, trông như những măng tre đỏ nhỏ xíu. Đây là loại rau lạ, vườn rau nhà người thường chẳng có, cũng là do Diệp Khê tình cờ tìm được ở chỗ ẩm ướt trong núi.

Cậu đã chuyển hơn chục cây về trồng ở góc vườn, không ngờ lại sống tốt thật, hái được nửa giỏ đầy.

Lấy một ít mang sang nhà Ly ca nhi, lại mang một phần đến cho chị dâu.

Ly ca nhi đang tháo giặt chăn màn trong nhà, Diệp Khê đứng ngoài cổng gọi, cậu ta nghe tiếng thì lau tay ra đón, nhìn thấy Diệp Khê xách giỏ tới, đoán ngay là lại mang gì đó ngon lành đến cho mình.

“Lại được món gì ngon mang cho ta thế?”

Diệp Khê lắc lắc cái giỏ: “Dương hà nhà trồng ăn được rồi, mang sang cho ngươi đổi vị.”

“Ui chao, bao nhiêu năm rồi ta chưa được ăn thứ này, nhờ phúc của ngươi đó, vừa hay trong nhà còn thịt, tối Lý Tập về ta xào cho hắn ăn.”

Diệp Khê cười: “Hôm trước các ngươi mang sang cho ta nội tạng heo còn chưa ăn hết nữa, dạo này giá thịt đắt mà các ngươi vẫn hay cho ta ít món này món kia, trong rau toàn có mỡ có thịt hết.”

Ly ca nhi là người rộng rãi: “Những thứ đó có đáng bao nhiêu đâu, nhà ta còn dư mà, chẳng lẽ lại không cho ngươi được chút đồ ăn sao?”

Hai người trò chuyện một hồi, Ly ca nhi kể mấy tin tức mới nghe được ở trên trấn, đặc biệt là chuyện gần đây về Yêu ca nhi, liền háo hức kể cho Diệp Khê nghe: “Cái tên Tào Bân đó thật chẳng ra gì, thi không đỗ tú tài thì chẳng chịu học nữa, cả ngày lêu lổng nơi thanh lâu quán rượu. Yêu ca nhi đi bắt gã mấy lần cũng không giữ được, dạo trước nghe nói gã bị lây bệnh dơ bẩn từ mấy nơi đó, toàn thân lở loét, bị người nhà khiêng về gọi lang trung đến khám, uống thuốc cả tháng trời mà vẫn chẳng ăn thua, nghe đâu sắp không qua nổi rồi.”

Diệp Khê ngẩng đầu: “Đó là quả báo của hắn, trên đầu chữ sắc có cây đao*, hắn đáng phải nhận kết cục này!”

*Trong chữ Hán, chữ 色 (Sắc : nhan sắc, dục vọ.ng) gồm có phần trên là chữ 刀 (đao) và phần dưới là chữ 巴.

“Ầy, gã là con một của nhà họ Tào, giờ thằng con sắp không xong, trong nhà chỉ còn đứa bé mà Yêu ca nhi sinh ra là con nối dõi, tuy là một ca nhi nhưng sau này vẫn có thể cưới chồng về ở rể. Giờ cả nhà họ Tào đều nghe lời Yêu ca nhi, không dám đắc tội với hắn. Tuy giờ hắn là quả phụ, nhưng lại nắm quyền cả nhà họ Tào, sống cũng không tệ chút nào.”

Hết chương 91.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 92​


Nói chuyện thêm một lát với Ly ca nhi, Diệp Khê xuống núi về nhà họ Diệp. Lưu Tú Phượng đang bế Tiểu Lôi Tử ngồi trong sân xem gà vịt nô đùa, Lý Nhiên thì ngồi bên cạnh khâu áo bông cho đứa nhỏ.

Diệp Khê ngắt một bông hoa chọc chọc cháu trai nhỏ của mình, rồi đưa mớ rau dương hà mang theo cho mẹ: “Anh đã mua đất mới rồi ạ?”

Lưu Tú Phượng vui vẻ nói: “Đúng rồi, hôm qua đã đi mua miếng đất cát ở phía tây bờ sông, sau này đem trồng dâu, cây gai hay bông vải cũng được, hoặc trồng mè với khoai lang cũng tốt lắm!”

Diệp Khê cười nói: “Anh cả giờ ra dáng lắm, thành gia lập thất, ngày càng khá giả, vậy có định mua trâu không?”

Lý Nhiên vừa khâu vá vừa dịu dàng cười: “Nhà có ao cá lớn, phải trông ao trước đã, nên mua trước một con la kéo cỏ, đất thì không nhiều nên chỉ định thuê người cày, sau này nếu dư dả hơn thì lại sắm thêm một con trâu.”

“Anh chị tính toán khéo quá. Giờ nhà mình cũng coi như nhà giàu rồi đấy.” Diệp Khê bế cháu trai nhỏ lên, lấy một con hổ vải trêu cho bé cười khanh khách.

Lưu Tú Phượng thì lo cho cái bụng của cậu, sợ Tiểu Lôi Tử đá trúng: “Ấy da, tổ tông ơi, phải cẩn thận cái bụng một chút chứ, trông đã to ra rồi đó.”

Diệp Khê cười nói: “Con biết mà, chồng con thương nó lắm, con đâu dám lơ là. Tối nào cũng nằm úp lên bụng con nói chuyện với đứa nhỏ, không biết có nghe được không mà ngày nào cũng phải nói vài câu ‘Cha là cha của con đây’, nghe buồn cười lắm.”

Ngồi chơi đến khi trời sẩm tối Diệp Khê mới về, Lưu Tú Phượng tiễn cậu đến tận sườn núi rồi mới yên tâm quay lại.

Cậu đem thái số rau dương hà hái được hôm nay, xào chung với rau khô và thịt xông khói, mỡ bóng loáng một đĩa, lại hấp một xửng cơm trắng, hương thơm bay cả ra sân. Diệp Khê ngồi trước bếp, vừa thêu khăn tay vừa cùng con nai và dê trông ngóng Lâm Tướng Sơn trở về.

Từ xa vọng lại tiếng bánh xe, hai con chó đã vẫy đuôi chạy ra đón chủ.

Lâm Tướng Sơn đánh xe trâu trở về trong ánh hoàng hôn, những cái giỏ trên xe đều trống rỗng.

Diệp Khê mỉm cười đứng dậy, đón lấy đồ giúp hắn: “Bán hết rồi à?!”

Lâm Tướng Sơn tháo xe, sắp xếp lại giỏ vào kho củi, rồi dắt trâu vào chuồng, lúc này mới thả lỏng vai, cười nói: “Bán sạch rồi, giá cũng không tệ đâu, mình vào nhà trước đã.”

Diệp Khê đi khóa cổng nhà, rồi lấy đá chặn cửa lại.

Diệp Khê vào bếp múc cho hắn một chén canh rau chân vịt nấu trứng gà, gắp thêm một cái màn thầu để hắn ăn lót dạ trước.

Ra khỏi nhà từ lúc trời chưa sáng, bận rộn suốt cả ngày, Lâm Tướng Sơn cũng đói đến lả người, ăn xong một cái màn thầu mới thấy đỡ, hắn cười nói: “Bữa trưa ăn ở trấn hơi sớm, anh mời anh cả và Lý Tập ăn gà quay với màn thầu, nhờ họ đi cùng một chuyến, không thể để họ đói bụng được, lúc về còn mua cho mỗi người một con gà quay mang về, tốn hết sáu mươi lăm văn.”

Diệp Khê gật đầu: “Nên tiêu, số tiền này không cần tiết kiệm.”

Lâm Tướng Sơn lau tay xong mới lấy túi tiền trong ngực ra, đặt lên bàn phát ra một tiếng “bịch” trầm nặng, Diệp Khê vừa nghe đã biết là không nhẹ tay, hơn nữa trong đó chắc không chỉ có mỗi tiền đồng đâu.

Lâm Tướng Sơn nói: “Giá lương thực ở trấn đã tăng lên hơn ba mươi văn một cân rồi, người thường đều không nỡ mua về ăn, nên thóc thô mà anh chở đi lại dễ bán. Trước đây khoai lang khoai tây chỉ bốn, năm văn một cân, nay trong các cửa hàng ở trấn đã sớm bán sạch sạch sành sanh. Vì hạn hán, dân quanh vùng không ai nỡ bán lương thực, hôm nay anh chở chuyến này là lần đầu sau mười mấy ngày mới có người mang thóc thô ra bán, anh liền bán theo giá thị trường, mười lăm văn một cân.”

Diệp Khê hơi há miệng: “Giá lương thực này tăng đến tận trời rồi! Sao mà đắt đến vậy!”

Lâm Tướng Sơn đáp: “Phía Bắc xảy ra chiến sự, lương thực dư đều bị thu gom chuyển đi cả. Năm nay Nam Xuyên châu lại gặp hạn, nông sản bị giảm, mấy nhà buôn thóc đều trữ hàng chờ giá cao mới chịu bán. Giờ dù là thóc thô cũng còn đắt hơn gạo lúc trước, nhưng miễn là thứ ăn no được thì ai cũng chọn loại rẻ nhất để sống qua ngày.”

Diệp Khê mở túi tiền ra, bên trong là mấy thỏi bạc trắng, không phải những mảnh nhỏ như trước kia, mà là những thỏi to hơn có đóng dấu hẳn hoi.

Diệp Khê nâng lên ước lượng: “Chắc cũng phải được khoảng tám, chín lượng gì đó?”

Lâm Tướng Sơn cười nói: “Tám lượng bảy trăm văn, anh đã tiêu mất một trăm văn rồi. Hôm nay anh chở một xe đi, chừng năm trăm cân, chưa đến hai canh giờ đã bán sạch. Tiền đồng chiếm chỗ lại nặng, anh liền mang tới hiệu đổi tiền, mất mười văn tiền phí đổi bạc, như vậy dễ cất giữ hơn.”

Diệp Khê quay vào trong phòng, lấy ra hộp tiền trong tủ, bên trong có mấy tờ giấy chứng nhận quyền sử dụng đất và chỗ bạc vụn mà họ dành dụm trước đó, tổng cộng mười ba lượng. Giờ lại thêm gần chín lượng này nữa, nhà họ đã tích cóp được hơn hai mươi lượng bạc rồi.

Tuy không thể so với những hộ giàu trên trấn hay quan to trong châu phủ, nhưng ở vùng sơn thôn nông hộ, có được sáu bảy mẫu ruộng tốt, trong nhà có trâu lại có hơn hai mươi lượng bạc tích lũy thì đã là hàng đầu phú hộ rồi. Một nhà lớn tiêu dùng cả năm cũng chẳng đến một hai lượng bạc.

Ngay cả cưới vợ, làm tiệc làm cỗ cũng chỉ tốn có bảy tám lượng là cùng.

Diệp Khê cất bạc vào hộp tiền, vui vẻ nói: “Anh cả đã mua một mảnh đất mới để trồng thêm chút lương thực, nhà ta giờ cũng đủ tiền để mua thêm một mảnh nữa rồi. Số còn lại thì cứ để dành, lúc khẩn cấp mới dùng.”

Lâm Tướng Sơn cũng mừng thay cho Diệp Sơn: “Nhà anh cả cũng đã ổn định rồi, chỉ cần trông chừng cái ao cá kia là không phải lo ăn mặc gì nữa.”

Hai người cùng nhau ăn cơm, rồi trở vào phòng ngâm chân. Diệp Khê theo thường lệ giẫm lên mu bàn chân Lâm Tướng Sơn, hai người chân kề chân, thỉnh thoảng còn đùa nghịch một chút.

Lâm Tướng Sơn nói: “Hôm nay suýt chút nữa bị đám lưu manh trong trấn giở trò đòi tiền.”

Diệp Khê vừa nghe thì mí mắt giật nhẹ: “Mau kể đi, sao mình lại chỉ báo tin vui mà không báo tin dữ?”

Lâm Tướng Sơn dùng ngón chân nhẹ nhàng cọ vào mu bàn chân phu lang, cười nói: “Đừng vội, dạo này trấn trên hơi loạn, giá lương thực và hàng hóa đều tăng vọt, người dân thường thì lo không đủ ăn, bọn lưu manh côn đồ lại đi khắp nơi tìm cách moi tiền. Hôm nay anh, Lý Tập và anh cả cùng chở cả xe lương thực lên trấn bán, bọn chúng thấy vậy liền muốn bọn anh nộp phí sạp hàng, phí đường xá, còn định tự tiện lấy vài thúng khoai lang mang đi. Bọn anh dĩ nhiên không chịu, liền cãi nhau to với chúng. Bọn chúng đông người, không cho anh đi báo quan.”

Diệp Khê vội hỏi: “Vậy làm sao thoát ra được?”

“Là nhờ Triệu ca mụ nhìn thấy bọn anh, sợ bọn chúng đông người ăn hiế.p bọn anh, liền đến nha môn tìm em trai là Trương Nguyên, hiện đang làm nha dịch ở nha môn, cũng có chút thể diện. Hắn dẫn theo mấy sai dịch đến, mắng cho bọn lưu manh kia một trận rồi đuổi đi.”

Diệp Khê thở phào nhẹ nhõm: “Là Triệu ca mụ ở trong thôn trước kia sao? Giờ ông ấy sống ổn chứ?”

Lâm Tướng Sơn gật đầu: “Triệu ca mụ giờ sống cũng khá rồi, em trai hiếu thuận lại có lương bổng, không phải lo chuyện cơm áo. Giờ ông ấy làm phụ bếp ở một tửu lâu trên trấn, mỗi tháng cũng có chút tiền công. Nhìn sắc mặt thấy hồng hào, tươi tắn lắm, còn béo ra đôi chút so với trước.”

Diệp Khê cười nói: “Vậy thì đúng là khổ tận cam lai rồi, không uổng công em từng khuyên nhủ ông ấy một phen. Giờ cũng xem như đã giúp cho chúng ta một lần.”

Hai người lại tỉ mẩn đếm kỹ số bạc thêm một lần nữa, rồi cùng bàn tính chuyện ruộng đất trong thôn, dự định sau này sẽ mua thêm một mảnh đất nữa. Đất hiện có thì để trồng bông, còn đất mới có thể trồng lúa mì hay khoai lang đều được, tóm lại là nên có thêm một mảnh đất tốt nữa.

Đêm khuya dần, cả hai đều đã mỏi mệt, bèn thổi đèn rồi nghỉ ngơi.

x

Trời lại oi bức suốt gần một tháng, rồi cũng bước vào tiết thu phân tháng Tám, thôn Sơn Tú lại bắt đầu mùa thu hoạch hàng năm.

Chỉ tiếc năm nay gặp hạn hán, vụ mùa chẳng được như trước, lúa gặt về chỉ còn một nửa. Mọi năm là tiếng cười rộn rã khắp ruộng đồng khi gặt lúa xay gạo mới, năm nay thì ai nấy mặt ủ mày chau, từng bông lúa ngoài đồng cũng phải nhặt cho kỹ, để cầm cự cho cả nhà từ mùa đông đến lúc xuân về.

Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn đang vác bao lúa mới lên xe trâu, còn Diệp Khê và Lưu Tú Phượng thì lom khom nhặt lúa rơi ngoài ruộng. Nhà họ tuy không thiếu ăn, nhưng cũng không nỡ để phí hoài hạt thóc nào.

Trong thôn có mấy đứa trẻ và phụ nữ nhà nghèo xách giỏ ra đồng nhặt thóc rơi, nhưng lại bị chủ ruộng la mắng xua đuổi. Năm nay không giống năm trước, mấy năm trước được mùa, nhà nào cũng đầy kho, nên chẳng ai chấp nhặt chuyện mấy hạt lúa vương vãi, để mặc họ nhặt. Năm nay đến nhà giàu cũng phải dè sẻn, ai nỡ buông tha lúa rơi trên đất?

Một bà thím đang nhặt thóc ở ruộng bên, mỏi lưng quá vừa đấm vừa trò chuyện với Lưu Tú Phượng: “Thím Diệp à, nhà thím sống sung túc thế, sao còn phải ra đồng nhặt lúa rơi thế này, thiếu chi mấy miếng thóc đâu.”

Lưu Tú Phượng chẳng phải người sĩ diện hay khoe của, cười vui vẻ đáp: “Năm nay hạn hán thế này, ai biết được sang xuân sẽ ra sao. Nhà tôi có đủ gạo ăn, sống khá giả thì cũng phải biết tính toán chứ. Có phải là phú hộ bạc đầy kho đâu, cũng phải chắt bóp mà sống.”

Bà thím bên cười đáp: “Phải rồi, thím biết tính toán nên nhà mới khá giả thế, nào là mua ao, mua ruộng, khác xưa nhiều rồi, thành phú hộ rồi còn gì.”

Lưu Tú Phượng nói: “Nhà thím cũng có kém gì đâu, sau này nhất định cũng khấm khá lên thôi!”

Bà thím nghe thế thì vui ra mặt, hai người lại chuyện trò thêm mấy câu rồi lại cúi xuống tiếp tục nhặt thóc.

Tối đến, Diệp Khê và Lý Nhiên cùng nhau nấu một bữa cơm tươm tất, nhiều món ngon để bồi bổ cho cả nhà sau một ngày làm việc vất vả. Cả nhà ngồi ngoài sân, dưới ánh đèn dầu, trên bàn có rượu có thức ăn, thêm cả cơm gạo mới thu hoạch.

Hôm nay họ còn đào được thêm hành dại, vớt ít lá dưa muối, xào cùng thịt bằm và tỏi băm thành một món ăn cực kỳ đưa cơm. Cơm hấp bằng chõ, gạo mới trắng bóng thơm phức, có thể ăn liền ba chén lớn.

Diệp Sơn và Lâm Tướng Sơn làm việc cả ngày, mệt nhoài nhưng ăn uống ngon lành, miệng bóng loáng mỡ, mỗi người bưng chén cơm to như cái tô, ăn ngấu nghiến không dứt.

Đang ăn thì trưởng thôn Chu Đại dẫn theo một đám trai tráng trong thôn tới, rầm rộ bước vào sân nhà họ Diệp, khiến cả nhà đều ngơ ngác chẳng hiểu sao.

Cha Diệp vội đứng dậy hỏi: “Sao vậy? Có chuyện gì mà kéo đến đông thế này?”

Trưởng thôn Chu Đại mặt mày nghiêm trọng: “Loạn rồi, trên trấn loạn rồi! Nghe nói không biết từ đâu xuất hiện một đám người lạ, kéo tới cướp lương thực. Con trai tôi làm thuê trên trấn vừa chạy về nói rằng nhiều cửa hàng đã bị cướp phá, không chừng mấy bữa nữa chúng tới đây, chúng ta phải chuẩn bị trước mới được!”

Nghe xong, Lưu Tú Phượng giật mình, vỗ ngực thốt lên: “Lạy Phật, đúng là sắp loạn thật rồi! Tôi đã nói năm nay mất mùa, giờ lại không thu được bao nhiêu, không dấy loạn mới là lạ!”

Diệp Khê và Lý Nhiên đang ôm con nhìn nhau đầy lo lắng bất an.

Lâm Tướng Sơn buông đũa nói: “Trong thôn phần lớn là trai tráng cả, trưởng thôn, con đi theo ông một chuyến.”

Diệp Sơn cũng nói: “Phải rồi, tính cả con nữa, nhất định không để đám người kia vào làm loạn.”

Trong thôn đều là vợ con của họ, là đàn ông thì phải đứng ra bảo vệ.

Trưởng thôn Chu Đại khen hai người vài câu: “Tốt, thanh niên tốt, theo ta ra đầu thôn xem có thể làm gì để phòng bị trước không!”

Diệp Khê lấy áo khoác cho Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn, tuy trong lòng lo lắng không nguôi, nhưng chuyện lớn thế này thì cũng biết không thể ngăn cản. Cậu dặn dò mấy câu rồi đứng nhìn hai người nhập vào hàng trai tráng trong thôn, cùng nhau rời đi.

Hết chương 92.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 93​


Con trai trưởng thôn vốn làm ở tiệm gạo trên trấn đã lâu, biết chữ biết số nên không phải phơi lưng ở đồng ruộng mà tìm được một công việc tính toán sổ sách ở trấn, mỗi tháng cũng kiếm được hai lượng bạc.

Đêm trước, trong trấn đột nhiên có một bọn người ngoại bang xông vào, nói một thứ tiếng địa phương khó nghe, chuyên đi phá phách cướp bóc các cửa hàng lương thực và tiệm vải. Tri phủ đã cử quan lại đi theo dõi, nhưng người không đủ, nên đành phải gấp rút đóng cửa thành để ngăn chặn bọn cướp chạy thoát, đồng thời xin viện binh từ phủ huyện.

Lúc trời còn chưa sáng, Chu Hải đã đưa cho lính canh cổng thành một ít bạc, rồi lặng lẽ ra khỏi thành, chạy thẳng về thôn Sơn Tú trong đêm.

Ai mà biết được trên trấn đã hỗn loạn đến mức nào, nếu bọn cướp cứ tiếp tục quấy phá thì sẽ không thể ở lại đó được nữa, hắn cũng muốn về báo tin cho cha sớm để kịp đề phòng.

Trưởng thôn Chu Đại nghe tin liền lập tức triệu tập trai tráng trong thôn lại, năm nay mất mùa, nhà nhà đều tích trữ gạo để qua đông, nếu bọn cướp lọt vào thôn cướp phá thì chắc chắn nhiều người sẽ đói.

Những thanh niên trai tráng tất nhiên nghe lời Chu Đại, hàng chục người hùng dũng tụ tập tại cổng thôn.

Trưởng thôn Chu Đại nhăn mặt nói: “Dù bọn người ngoại bang đó hiện giờ đang quậy phá trong trấn, nhưng không thể chắc chắn họ sẽ không chạy ra ngoài. Nếu họ theo quan đạo mà đi, cũng không loại trừ khả năng đến được thôn Sơn Tú của chúng ta.”

Một người nói: “Trưởng thôn, ông cứ nói đi, chúng tôi nghe theo.”

“Đúng vậy, tình hình bây giờ, đã đến lúc chúng ta cùng nhau ra sức đối phó!”

“Không thể để bọn chúng đến thôn ta cướp lương thực được!”

Trưởng thôn Chu Đại nói: “Tôi định trước tiên dùng đá chặn đường ra vào thôn, rồi chất lên đó những bụi gai và lưới gai, mỗi ngày cử khoảng hơn mười người thay phiên canh gác cổng, nếu có ai đến thì kịp thời về báo tin!”

Một người hỏi: “Vậy phải canh đến bao giờ? Nếu đường bị chặn, làm sao biết tin tức ở trấn?”

Lâm Tướng Sơn đáp: “Bây giờ đã thu hoạch xong vụ thu, nhà nhà đều đã tích trữ đủ lương thực chờ đến đông chí, dù có chục ngày hay nửa tháng không ra ngoài cũng không sao. Nếu trấn yên ổn lại, chắc chắn sẽ có tin tức truyền về.”

Mọi người đều thấy lời hắn nói hợp lý, đồng loạt đồng ý.

Những trai tráng trong thôn bắt đầu thắp đèn, nhóm dầu, dựng đá và bện lưới gai, làm việc suốt đến tận lúc gà gáy đầu canh.

Diệp Khê trên giường trằn trọc không ngủ được, lòng luôn nhớ đến Lâm Tướng Sơn, không biết tình hình trong thôn ra sao.

Gà gáy thêm hai lần nữa, bên ngoài tối đen như mực, một lúc sau mới nghe tiếng gõ cửa sân, Diệp Khê hoảng hốt mặc áo đi mở cửa cho Lâm Tướng Sơn.

Sau một đêm làm việc vất vả, Lâm Tướng Sơn ướt đẫm mồ hôi, trán và mặt dính đầy bụi bẩn và đất.

Diệp Khê thở phào: “Tình hình ra sao rồi mình?”

Lâm Tướng Sơn vào trong, khóa cửa sân lại rồi trả lời: “Đường thôn đã bị chặn, lúc này không ai ra vào được, còn phải thay phiên nhau canh gác ban đêm, sợ có kẻ trộm chui vào, dù sao bây giờ đã phòng bị rồi, không còn lo nữa.”

Diệp Khê yên tâm nói: “Không ra ngoài cũng tốt, bây giờ bên ngoài chắc còn hỗn loạn lắm, chúng ta cứ an tâm ở trong thôn núi này, có lương thực có quần áo là được rồi.”

Cậu lấy nước nóng cho Lâm Tướng Sơn rửa sạch bụi bẩn trên người, rồi hai người vội vã đi ngủ.

Khoảng thời gian sau đó, Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn thay phiên nhau canh giữ cửa thôn, Diệp Khê và Lý Nhiên mang giỏ đi tiếp tế cơm nước.

Những người đàn ông cầm rìu, cày sắt đứng chắn trước núi đá, các gia đình đều cử người đến tiếp tế cơm nước.

Hôm nay Diệp Khê làm đậu phụ gạo, còn nướng bánh mè trắng bằng bột mì, cắt ra để kẹp đậu phụ ăn, đồng thời còn kho đùi gà với khoai tây, nghĩ đến sự vất vả ngày đêm của những người canh giữ thôn, mỗi nhà đều làm thức ăn ngon hơn bình thường, ngày nào trong món ăn cũng đều có dầu mỡ.

Mấy ngày trôi qua vẫn không có chuyện gì xảy ra, thỉnh thoảng có thương nhân nhỏ lẻ đi qua, thấy đường thôn bị chặn, liền gánh hàng rời đi.

Nhiều người bắt đầu sốt ruột, tìm đến gặp trưởng thôn Chu Đại, yêu cầu mở đường cho ra ngoài.

“Hết ngày này qua ngày khác cứ chặn thôn như vậy cũng không ổn, nhà tôi còn phải đi thăm người thân, thậm chí đồ dùng trong nhà cũng cần ra ngoài mua.”

Trưởng thôn Chu Đại không nói gì, việc mở đường vẫn phải đợi thêm vài ngày nữa.

Sau đó càng ngày càng nhiều người không chịu nổi, đều muốn xin được ra ngoài. Mấy ngày qua không thấy ai đến, có thể cuộc bạo loạn ở trấn đã được giải quyết, quan phủ huyện đã cử người đến, bọn cướp chắc chắn bị bắt hết rồi.

Nhưng tụ tập mãi trong thôn cũng không phải chuyện hay, người thì muốn về thôn khác thăm họ hàng, người thì muốn đi chợ mua đồ, ai cũng có vô số lý do.

Lúc Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn đi qua nhà trưởng thôn, còn thấy một đám người đứng tụ tập trước cửa nhà xin được ra ngoài.

“Trưởng thôn bảo phải đợi thêm vài ngày mới quyết, mình nghĩ sao?” Diệp Khê nắm tay Lâm Tướng Sơn hỏi.

Lâm Tướng Sơn nhẹ nhàng đỡ lấy tay cậu, dặn cậu những ngày này đừng ra ngoài nữa, khi chị dâu đến đưa cơm cho anh cả, sẽ mang phần của hắn luôn, cậu đã mang thai tháng lớn, hắn không yên tâm để Diệp Khê lên xuống núi nhiều lần.

“Anh nghĩ không cần vội, có thể nghe theo trưởng thôn đợi thêm chút nữa. Nếu thật có kẻ cướp vào thôn thì lúc đó mới thật sự khó sống.”

Diệp Khê gật đầu: “Ai mà biết bên ngoài ra sao, mùa này đã hạn hán mất mùa, đời sống hỗn loạn, nếu có thể tránh được thì nên tránh.”

Về đến sân, Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn bắt đầu dọn vườn rau, rồi đi lên núi hái lê rừng về. Mùa thu hanh khô, hái lê để nấu nước uống, giúp sinh tân giải khát, nấu cùng với mơ khô có tác dụng dưỡng phổi.

Hai người hái đầy một giỏ lê rừng, khi xuống núi thấy một đồi hoa vàng rực rỡ, liền hái nửa rổ hoa cúc dại.

Thu hoạch mùa thu đầy ắp, Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn ngồi trong sân xử lý những thứ vừa mang về, chuẩn bị tích trữ đồ ăn.

Diệp Khê cười nói: “Chồng à, hôm nay lên núi đào được hai củ khoai rừng, lát nữa mình giết con gà để hầm canh thì bổ lắm đấy.”

Lâm Tướng Sơn gật đầu: “Lát nữa anh sẽ bắt một con, gà năm nay nuôi béo, hầm lên là lớp mỡ vàng óng, chắc chắn thơm ngon.”

“Em còn muối một vại dưa chua và măng chua nữa, trước đó ở rừng trúc mọc rất nhiều măng gai mùa thu, đem làm măng chua giòn ngon nhất, em và Ly ca nhi đào đầy một rổ, đã muối xong, để dành sau này nấu canh vịt già.”

Bây giờ trong nhà dư dả rồi, giết gà mổ vịt cũng chẳng xót nữa, năm nay Diệp Khê cũng không đem bán lũ gà vịt nuôi trong nhà, toàn để lại ăn.

Hai người dọn xong đống đồ thu hái về, chỉ riêng lê thôi đã gọt thành lát, phơi đầy mấy mẹt tre.

Diệp Khê trở lại bếp xử lý khoai rừng, hai củ khoai dài hơn cả cánh tay cậu, để hầm gà thì dùng không hết, cậu tính đem hấp để nghiền khoai ra làm món ngọt như bánh khoai táo đỏ, tiện thể gửi cho chị dâu ăn thử.

Lâm Tướng Sơn cũng nhanh tay giết gà xong, con gà sau khi vặt lông thì lớp da căng bóng, béo chắc, lại giúp Diệp Khê chặt thành từng miếng.

Diệp Khê cho thịt gà, vài quả táo đỏ và hạt dẻ vào nồi đất ninh từ từ, hương thơm của canh gà lan khắp gian bếp, hai con chó con thèm đến mức nằm chực bên bếp, vẫy đuôi liên tục.

Cậu hấp chín khoai, tán nhuyễn thành bột khoai rồi thêm táo đỏ và đường phèn vào, trộn ít bột mì rồi dùng khuôn làm bánh trung thu ép thành từng chiếc bánh tròn nhỏ.

Nhìn thấy hai con chó con đang thòm thèm, Diệp Khê liền mở nắp nồi, nhặt đầu gà với hai khúc cổ gà ném cho chúng.

Hai con chó con được thịt liền ngậm chạy mất, Diệp Khê cười khẽ, tiếp tục làm bánh khoai táo đỏ.

Đêm xuống, thôn Sơn Tú tĩnh lặng an yên, sao giăng đầy trời như nước mùa xuân, Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn cùng nhau uống canh gà trong nhà, khoai mài cũng đã hầm mềm dẻo.

Vừa ăn cơm xong, hai con chó con đã sủa vang về phía ngoài cổng, con nai nhỏ cũng vểnh tai lên như nghe thấy tiếng động gì đó, cùng nhìn ra ngoài sân.

Diệp Khê rửa chén xong, đang lau tay từ bếp bước ra, lo lắng hỏi Lâm Tướng Sơn: “Hình như có người tới?”

Lâm Tướng Sơn cầm lấy rìu chẻ củi dưới mái hiên, đi ra cửa hỏi: “Ai đó?”

Người gõ cửa là Trương Đại trong thôn, hớt hải nói: “Vừa có người đến đầu thôn, thấy không ít đâu, phải mười ba mười bốn gã trai to khỏe! Trưởng thôn bảo tụi tôi đi gọi thêm người ra!”

Diệp Khê nghe xong tim liền đập thót một cái:“Thật sự có người tới à?!”

Lâm Tướng Sơn vỗ về cậu: “Anh với Trương Đại ra đầu thôn xem sao. Nếu em sợ thì cứ về nhà chị dâu, đừng ở một mình trong nhà mà nghĩ ngợi linh tinh, có anh đây thì sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.”

Diệp Khê gật đầu, dặn dò: “Nhất định phải cẩn thận đấy!”

Lâm Tướng Sơn ừ một tiếng rồi đi cùng Trương Đại, còn Diệp Khê thì cũng chẳng ngồi yên trong nhà một mình được, gọi hai con chó đi theo, rồi xuống núi về nhà mẹ đẻ.

Anh cả và cha cũng đã bị gọi đi, trong nhà chỉ còn lại Lưu Tú Phượng và Lý Nhiên. Diệp Khê trở về, ba người cùng ngồi tụ lại trên giường đất trong nhà chính.

Lý Nhiên dỗ con ngủ xong, mỉm cười nói: “Đừng sợ, mấy ông chồng đều đang canh giữ bên ngoài rồi, tụi mình cứ ngủ cho ngon là được.”

Diệp Khê gật đầu, xoa bụng nói: “Bao nhiêu năm rồi không thấy chuyện này, đột nhiên lại có biến, lòng dạ cứ thấp thỏm không yên.”

Lưu Tú Phượng kê thêm một cái gối mềm sau lưng Diệp Khê: “Thế đã là gì, mấy năm trước gặp nạn đói mới thật sự đáng sợ. Cả toà thành toàn là kẻ cướp, chưa kể thi thể nổi lềnh bềnh trên sông, toàn là người chết đói, trương lên cả, sợ đến mức ta không dám ra bờ sông giặt đồ nữa.”

Diệp Khê nói: “Nhà nông như chúng ta tuy làm lụng cực khổ, chẳng giàu có gì, nhưng đến năm mất mùa cũng không đến mức chết đói, thôn Sơn Tú mình vẫn còn đủ gạo ăn, cả đời sống ở đây tuy không thấy chuyện đời lớn lao, nhưng cũng là tốt.”

Ba người trò chuyện thêm một lúc rồi thổi đèn đi ngủ, mãi đến khi trời sáng thì mấy người đàn ông mới trở về.

Diệp Sơn và Lâm Tướng Sơn canh gác suốt đêm, sương đêm thấm lạnh vào người, vừa về đến nhà liền uống liền hai chén nước gừng rồi ăn hai chén cháo trắng cho ấm bụng mới xua bớt được cái lạnh.

Diệp Khê vội hỏi: “Đêm qua thật sự có đạo tặc tới à?”

Lâm Tướng Sơn vừa nhai củ cải muối ăn kèm cháo, vừa gật đầu nói: “Có mười mấy người, giọng nói lạ, rõ là người xứ khác đến. Thấy chúng ta chặn đường thì bảo là họ chỉ xin đi nhờ, muốn vào núi để hái thuốc săn thú. Bọn ta chỉ đường khác cho, nhưng đám đó không chịu đi, lại nói muốn ở nhờ một đêm, sáng mai mới lên núi. Bọn ta liền quát đuổi bọn họ đi.”

Lý Nhiên đang vỗ về con cũng hỏi: “Thế rồi bọn họ có đi không?”

Diệp Sơn xoa mặt đứa con nhỏ, cười nói: “Sao dễ đi thế được. Rõ ràng định vào thôn cướp bóc. Thấy chúng ta chặn đường không cho vào, liền rút dao to ra, đe doạ bọn ta phải dỡ đá chắn đường, nếu không họ sẽ tự xông vào, cho chúng ta nếm mùi. May mà trưởng thôn sáng suốt, cho người làm hàng rào đá từ trước, không thì dễ bị đám đó phá vỡ phòng tuyến rồi.”

“Thế rồi sao? Giờ đi chưa?” Lưu Tú Phượng vội vàng hỏi.

Lâm Tướng Sơn gật đầu: “Chắc là đi rồi. Đám đó chắc là đạo tặc từ trấn lớn trốn ra, ánh mắt hung ác, tay chân chắc chắn đã dính máu. Chúng nhìn trúng thôn Sơn Tú mình đất tốt, chắc có gạo nên không muốn đi, nhưng cũng e dè các trai tráng trong thôn mình. May mà trưởng thôn nghĩ ra một kế, gọi mấy đứa trẻ trong thôn ra, bảo rằng thôn bị phong toả là vì đang có dịch bệnh chết người, ai cũng đóng cửa, cấm ra vào.”

Diệp Sơn cười nói: “Thật ra mấy đứa nhỏ đó được bôi mực đỏ quanh mắt, miệng thì nhuộm nho tím, nhìn hệt như người sắp chết, cả đám kia nhìn thấy liền hoảng, sợ ở lâu cũng bị lây bệnh, nên mới bỏ đi.”

Diệp Khê và Lý Nhiên cười: “Thảo nào người ta làm trưởng thôn, quả là có đầu óc và bản lĩnh! Giờ thì yên tâm thật rồi.”

Hết chương 93.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 94​


Trưởng thôn Chu Đại lo sợ nhóm người kia sẽ quay lại tấn công lần nữa, nên vẫn để mấy người đàn ông tiếp tục canh giữ trước cổng thôn thêm mấy ngày. Qua năm sáu ngày, khi nghe tin tức ngoài thôn an toàn, ông mới cho dời đá mở đường thôn trở lại.

Biến cố ở trên trấn cũng đã lắng xuống, nhờ quan phủ huyện điều động nhiều lính trấn thủ và bộ khoái đến bắt nhóm người này về, các cửa hàng bị cướp phá cũng bắt đầu mở cửa buôn bán trở lại. Sau lần này, dân trấn ai nấy đều lo sợ, tâm trạng bất an kéo dài một thời gian khá lâu.

Ngoài ra còn có vài thôn lân cận cũng bị đám người kia ghé thăm, có thôn không kịp chuẩn bị nên bị lấy đi một ít lương thực, họ đã lên phủ huyện trình báo quan phủ xử lý.

Sự việc náo loạn một thời gian, mãi đến gần tiết lập đông mới dần lắng xuống, cuộc sống lại quay về yên bình như trước.

Những chuyện đó, nhà Diệp Khê không để tâm, chỉ quanh quẩn trong căn nhà nhỏ giữa núi rừng, sống những ngày tháng của riêng mình.

Chẳng mấy chốc đã sang mùa đông, Lâm Tướng Sơn không chịu ngồi yên nên lại đốt thêm than củi. Dù giá than không bằng năm ngoái nhưng cũng có chút thu nhập. Vườn rau của Diệp Khê mùa đông năm nay phát triển tốt, mang ra chợ bán được mấy lần, cũng dành dụm được hơn hai lượng bạc.

Gia đình anh cả trong mùa hè vừa rồi đã mua một mảnh đất bùn để trồng sen, đến mùa đông đào củ sen lên bán. Ở mười mấy dặm xung quanh ít ai trồng sen, nên đây là món ăn khá mới lạ với dân quê, mấy quán rượu trong trấn còn tìm đến đặt mua vài thúng lớn.

Giá bán cũng cao, mười văn một cân, giúp gia đình Diệp Sơn có một khoản thu nhập kha khá trong mùa đông này.

Lâm Tướng Sơn giấu Diệp Khê, lặng lẽ dùng tiền bán than củi thuê thợ ở cửa hàng làm một cặp vòng tay bằng bạc, đợi đến đầu xuân, khi phu lang sinh con thì sẽ tặng cho đứa bé. Ngoài ra, hắn còn đặt làm một chiếc trâm bạc cho Diệp Khê, trên đó khắc hình hoa mộc lan đang nở rộ rất đẹp.

Sau tiết lập xuân, Diệp Khê ở nhà thêu khăn tay chờ sinh, Lâm Tướng Sơn đặc biệt mời Hà thị trong thôn đến để chăm sóc, mỗi tháng trả công hai trăm văn, hắn rất tin tưởng Hà thị, có thím ở bên chăm sóc thì hắn mới yên tâm ra ngoài làm việc.

Mùa xuân ấm áp, Diệp Khê cuộn mình trên ghế trúc thêu khăn, mơ màng buồn ngủ. Con nai và con dê nằm rúc bên chân cậu, trong sân hoa bông gòn dại nở rộ xanh tươi, gió thổi qua làm rừng trúc xào xạc, thật là một khung cảnh xuân tươi đẹp.

Hà thị đang nấu nước đường trong bếp, chuẩn bị đem ra cho Diệp Khê uống. Thấy cậu ngủ gà ngủ gật, thím cười nói: “Khê ca nhi mà buồn ngủ thì vào nhà nằm nghỉ đi, bụng con to thế này, hay buồn ngủ với uể oải là bình thường mà.”

Diệp Khê mỉm cười đáp: “Một lát nữa Ly ca nhi đến tìm con nói chuyện, con đợi cậu ấy một chút.”

Hà thị ừ một tiếng, đưa chén nước đường qua: “Tiểu Lâm hôm qua lại mua một bọc đường đỏ về, tối nay thím làm cho con hai quả trứng gà ngâm rượu nếp đường đỏ nhé!”

Diệp Khê xoa bụng tròn vo, cười nói: “Thím đừng dỗ con ăn nữa, con mập quá rồi, cả người nặng nề hơn nhiều.”

Hà thị ngồi xuống bên cạnh cười: “Có sao đâu, ai mang thai mà chẳng béo lên, Khê ca nhi có phúc đấy! Chồng con vừa thương phu lang vừa siêng năng, nghe nói Tiểu Lâm lại mua thêm đất à?”

Diệp Khê gật đầu: “Nhà nông trông vào ruộng mà sống, tích cóp thêm vài mảnh đất tốt mới được. Tụi con đã mua chỗ đất ở đầu thôn, định trồng chút mè với kiều mạch đấy ạ.”

Hà thị không giấu được vẻ ngưỡng mộ trong mắt nói: “Nhà con đúng là ngày càng khá giả rồi, nhà anh con cũng chẳng kém đâu nhé! Ao cá càng lúc càng mở rộng ra, thím nhìn thấy mấy đứa sống tốt, trong lòng cũng mừng thay.”

Diệp Khê đáp: “Nhà thím chẳng phải cũng tốt đấy sao? Giờ Đại Oa đã lên trấn làm công rồi mà.”

Nhắc tới chuyện này, Hà thị liền phấn khởi: “Phải đó, nó lên trấn học việc ở tiệm rèn rồi, tuy là công việc nặng nhọc, suốt ngày phải dùng sức, nhưng có tay nghề đấy, sau này học thành rồi thì không lo đói.”

Diệp Khê biết Đại Oa nhà họ Hà là đứa chịu khó, giờ cũng coi như có tương lai rồi, sau này học được nghề chắc chắn sẽ gánh vác được gia đình.

“Giờ chỉ còn Tú Nhi và Tiểu Oa giúp nhà con chăn trâu cắt cỏ thôi, cuối năm nay chắc sẽ có thêm một con nghé nữa, con sẽ tăng tiền công cho mấy đứa nó.”

Hà thị vội từ chối: “Đừng mà, các con đã đối tốt với nhà thím lắm rồi, nhà thím sống được như giờ là nhờ các con cả đấy, sau này tụi nó phải biết đền đáp giúp đỡ lại các con mới phải! Giờ thím chỉ mong cái thai trong bụng con bình an sinh ra, để thím còn có thể đỡ đần thêm cho con một tay.”

Dạo này Hà thị chăm sóc Diệp Khê cực kỳ chu đáo, hai người gần gũi còn hơn cả mẹ chồng nàng dâu, quan hệ rất thân thiết.

Mấy hôm trước, Lý Nhiên từng nhắc đến việc muốn để Hà Tiểu Oa nhận nàng làm mẹ nuôi, sau này lớn chút nữa thì gửi đến nhà chú họ ở thôn Tú Thủy để học nghề mộc.

Phải biết rằng nghề này không phải ai cũng truyền cho, chú họ Lục Cảnh Sơn của nàng chỉ có một ca nhi, không có con trai, sớm muộn cũng phải tìm người truyền nghề. Lý Nhiên bèn tiến cử Hà Tiểu Oa, một là vì nàng là mẹ nuôi của thằng bé, với Lục Cảnh Sơn cũng xem như có chút thân tình, hai là Hà Tiểu Oa thật thà, chịu khó, lại hiếu thuận và có chủ kiến, quả là đứa trẻ tốt.

Mấy hôm trước, bên nhà chú đã báo lại, nói khi Hà Tiểu Oa lớn hơn chút thì gửi qua học nghề, điều này làm Hà thị xúc động đến rơm rớm nước mắt.

Trước đây, nhà góa phụ chỉ có một mẹ ba con, chịu nhiều vất vả khổ cực, giờ thì đã vượt qua, hai con trai đều đi học nghề, cuộc sống sau này còn lo gì nữa!

Uống nước đường được nửa chừng thì Ly ca nhi đến. Nhà cậu ta giờ đang làm ăn ngày càng phát đạt ở quầy thịt heo trên trấn, nhờ tính tình chân thật, cân đo đủ, cắt thịt khéo, nên ngày càng có nhiều người thích đến mua thịt ở chỗ Lý Tập.

Lúc Ly ca nhi bước vào, Diệp Khê liền thấy chiếc vòng bạc to trên tay cậu, mím môi cười trêu: “Thật đúng là phu lang đồ tể rồi, cái vòng này cũng càng ngày càng nặng ha!”

Ly ca nhi giả vờ giận: “Đừng chọc ta nữa, nhà ngươi càng được chiều kia kìa! Nài nỉ thím Hà đến trông chừng, sợ ngươi vấp ngã, ngày nào cũng mang đồ ngon về nhà, nuôi ngươi trắng trẻo tròn trĩnh thế kia.”

Diệp Khê: “Dạo này ta thấy mặt ngươi cũng có tí thịt đó.”

Ly ca nhi mím môi, cúi đầu nói nhỏ: “Ta cũng có thai rồi.”

“Thật sao?!” Diệp Khê vui mừng ngồi bật dậy.

Ly ca nhi gật đầu: “Còn chưa ổn định lắm, mới hơn hai tháng chút thôi. Người khác thì nôn nghén, còn ta thì cứ như ma đói, bụng trống trơn suốt ngày, cứ bắt Lý Tập làm thịt cho ăn, bữa nào cũng phải ăn hết một đĩa thịt. Hắn còn cười hỏi ta có phải đang ăn để tích mỡ mùa xuân không, may mà mẹ ta nhìn ra, bảo ta đi tìm lang trung bắt mạch, mới biết được là có rồi.”

Cách kể của cậu thật khiến người ta phải phì cười, Diệp Khê và thím Hà cười vang.

“Vậy chắc là Lý Tập cưng chiều ngươi lắm, cha mẹ anh em đều đoạn tuyệt cả, chỉ có một thân một mình. Bây giờ cưới ngươi, lại thêm đứa nhỏ, coi như có được một mái ấm thật sự thuộc về hắn rồi.”

Ly ca nhi biết phu quân mình là người từng chịu nhiều khổ cực, tất nhiên sẽ dốc lòng đáp lại tình cảm ấy.

“Hắn đối xử tốt với ta, ta cũng vậy thôi. Chỉ mong sinh được thêm vài đứa, cùng nhau vun vén cho cái nhà này. Hắn còn bảo, khi ta sinh liệu có thể mời thím Hà sang nhà trông nom không, cũng tiện chăm sóc luôn.”

Hà thị cười: “Dĩ nhiên rồi, mấy đứa không ngại thím là góa phụ, thím sẽ chăm sóc tận tình cho mấy đứa.”

Gió xuân thổi mơn man, trong căn nhà nhỏ giữa sườn núi thôn Sơn Tú lại vang lên tiếng cười rộn rã.

Ngày mùng một tháng ba, Diệp Khê sinh con trong cơn mưa xuân.

Lâm Tướng Sơn đứng ngồi không yên, áp người vào cửa, sốt ruột quay cuồng. Diệp Sơn ôm con nhỏ an ủi: “Đừng sốt ruột, có thím Hà và bà đỡ ở đó, em đừng lo.”

Lâm Tướng Sơn đỏ mắt, làm sao mà không sốt ruột cho được, phu lang của mình, con của mình đều ở trong kia.

Tiểu Lôi Tử đội mũ đầu hổ, ngoan ngoãn vươn tay nhỏ xíu vuốt mặt Lâm Tướng Sơn, như muốn an ủi theo cách của mình.

Bàn tay mềm mại vừa chạm lên má Lâm Tướng Sơn, một tiếng khóc to rõ vang lên từ trong phòng, lần đầu tiên trong đời mắt Lâm Tướng Sơn ươn ướt, suýt nữa bật khóc.

Hắn lau mặt, vội vàng hỏi vọng vào trong: “Sinh rồi à?!”

Cửa mở ra, Hà thị bế một cái bọc tã đi tới, cười tươi rói: “Sinh rồi! Là một tiểu ca nhi trắng trẻo, ôi chao, như cục bánh nếp nhỏ ấy! Đáng yêu lắm!”

Lâm Tướng Sơn tay chân vụng về ôm lấy đứa nhỏ, nhìn đứa con nhỏ xíu còn đỏ hỏn, trong tim như có muôn vàn cảm xúc dâng trào — đây là con của hắn và Diệp Khê!

Hắn duỗi một ngón tay ra, bàn tay bé xíu của đứa nhỏ vô thức nắm lấy ngón tay hắn, như thể biết người trước mắt chính là cha mình.

Khi hai bàn tay chạm vào nhau, mắt Lâm Tướng Sơn đỏ bừng.

Tiểu Lôi Tử đưa tay định sờ vào mặt em trai, cái miệng bi bô líu lo, Diệp Sơn ôm lấy bé, cười nói: “Tiểu Lôi biết đây là em trai nó đấy. Sau này phải chơi ngoan với em, không được để ai bắt nạt em trai con nghe chưa!”

Về sau, Lâm Tướng Sơn đặt cho con một cái tên là “Lâm Dữ Khê*”, bị Lý Nhiên và Ly ca nhi chọc ghẹo mất mấy hôm, bảo hắn sến chết đi được.

<i>*Dữ (与) nghĩa là “cùng/và”, ý chỉ kết tinh tình yêu giữa Lâm Tướng Sơn và Diệp Khê.</i>

Nhưng Lâm Tướng Sơn lại thấy cái tên này là đẹp nhất! Hắn yêu thương phu lang của hắn, yêu thương con của hắn, chỉ muốn cùng bọn họ sống cả đời trong mái ấm nhỏ này.

Từ đó, trong sân nhỏ giữa sườn núi, có thêm một nhóc con bi bô học nói, chập chững tập đi, đuổi theo con chó nhà mình chơi đùa, con dê và nai nhỏ cũng lon ton chạy theo sau.

Diệp Khê ngồi dưới mái hiên pha trà thuê khăn, thỉnh thoảng lại liếc nhìn đứa con đang chơi đùa ngoài sân một cái.

Tiếng chuông trâu leng keng vang trên đường núi, người đàn ông kéo lương thực trở về nhà.

Diệp Khê đứng dậy, mỉm cười gọi: “Dữ Khê, cha con về rồi!”

Lâm Tướng Sơn vừa bước vào sân, một bóng nhỏ đã nhào vào lòng hắn, giọng non nớt gọi: “Cha ơi~”

Trái tim lập tức mềm nhũn, Lâm Tướng Sơn bế tiểu ca nhi mềm mại của mình lên, hôn chụt một cái vào gương mặt bụ bẫm của nhóc: “Cha mua kẹo cho con rồi đây!”

Diệp Khê cười dịu dàng: “Mình đúng là chiều hư nó rồi! Cái gì cũng cho, nhìn nó giờ sắp béo tròn như cái bánh nếp rồi kìa.”

Lâm Tướng Sơn đương nhiên là thương phu lang và tiểu ca nhi của mình nhất: “Có cái gì tốt, anh đều nghĩ đến hai người. Giờ nhà mình khá giả rồi, đương nhiên là phải để hai người sống sung sướng chứ. Anh còn mua cả đồ cho em nữa đấy.”

Diệp Khê: “Ồ? Mua gì thế?”

Lâm Tướng Sơn lấy ra một miếng vải phơn phớt hồng.

Diệp Khê chỉ nhìn thoáng qua đã đỏ mặt: “Có con rồi mà còn mặc mấy màu sặc sỡ này à.”

Lâm Tướng Sơn cười: “Năm đó lần đầu anh thấy mình ở trên núi, em ngã nhào ra đất, lúc đó anh vô tình nhìn thấy vạt áo màu hồng bên trong đã thấy em mặc màu này rất xinh rồi.”

Diệp Khê liếc hắn một cái rồi không thèm để ý nữa: “Mau vào ăn cơm! Cơm trong nồi sắp nguội rồi!”

Lâm Dữ Khê ôm cổ cha, nhìn thấy cha nhỏ đỏ mặt bước vào bếp, mặt ngơ ngác hỏi: “Cha ơi, cha nhỏ sao vậy?”

Lâm Tướng Sơn mỉm cười: “Dữ Khê có muốn có thêm một đứa em trai không?”

Lâm Dữ Khê gật đầu: “Phúc ca nhi nhà Ly ca mụ gần đây có em trai mới rồi, bác hai cũng sinh cho anh Lôi Tử một em gái, Dữ Khê cũng muốn!”

Lâm Tướng Sơn: “Vậy chúng ta phải xin cha nhỏ rồi!”

Diệp Khê nghe hai cha con nói chuyện ngoài cửa, khẽ cong môi cười, giả vờ giận dỗi nói: “Còn không mau vào ăn cơm! Em trai đang nằm trong bụng cha nhỏ rồi, còn cầu xin gì nữa!”

Hai đôi mắt lập tức sáng bừng, reo lên: “Ya! Tuyệt quá đi mất!”

Diệp Khê nhìn những người thân yêu của mình đứng trong sân nhỏ, khẽ cong môi cười – ngày tháng như thế, thật chẳng cầu mong gì hơn nữa.

Một tổ ấm nhỏ, vài mẫu ruộng tốt, bốn mùa luân chuyển, cuộc đời an yên giữa núi rừng.

-Hoàn chính văn-

Hết chương 94.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 95: Phiên ngoại: Cuộc sống nuôi con hàng ngày​


Ngày tháng trôi qua từng ngày, hoa đào ở thôn Sơn Tú nở rồi lại tàn, hoa đỗ quyên trên núi đã đỏ rực mấy lượt, gió thổi tạo thành những làn sóng lúa nhấp nhô.

Một nhóm trẻ con thả diều, chạy nhảy tung tăng trên bờ ruộng, con trâu già trên đồng cũng ngẩng đầu nhìn theo, nhóm người đang cày đất cũng hô to chạy chậm lại coi chừng té ngã.

Lời còn chưa dứt, đứa chạy sau cùng đã “bịch” một tiếng ngã nhào xuống mương.

“Dữ ca nhi!”

Tiểu Lôi Tử thấy em trai mình ngã, vội dừng lại quay đầu kéo nó dậy.

Lần ngã này làm Lâm Dữ Khê choáng váng, ngồi thừ dưới bùn một lúc không động đậy, áo bị rách một đường, khuôn mặt trắng trẻo xinh xắn giờ cũng lấm lem bùn đất.

Mông còn đau rát nữa.

Tiểu Lôi Tử thấy nó bặm môi, cau mày lại như sắp òa khóc.

“Dữ ca nhi đừng khóc, anh kéo em dậy!” Tiểu Lôi Tử xót em, chẳng màng gì khác, nhảy luôn xuống mương kéo Lâm Dữ Khê lên.

Em trai nhà mình là ca nhi đẹp nhất thôn, như nặn từ tuyết ra vậy, trắng trẻo sạch sẽ, cậu rất nâng niu bảo vệ, thường ngày chỉ cần ai đụng vào Dữ ca nhi một chút là Diệp Vũ Sinh đã xách đá đánh nhau rồi.

Diệp Sơn cũng đau đầu vì con mình là một thằng nhóc phá phách chính hiệu. May mà sau này Lý Nhiên lại sinh thêm cho anh một bé gái, mới thỏa nguyện mong ước có một đứa con gái ngoan ngoãn nghe lời. Thế là Diệp Sơn mặc cho Tiểu Lôi Tử nghịch ngợm, là con trai mà, nghịch tí cũng chẳng sao, da dày thịt chắc, chưa kể tính tình của Lâm Vũ Sinh lại tốt, rất nghĩa khí, mỗi lần gây chuyện đánh nhau cũng đều là vì bảo vệ người nhà. Diệp Sơn cũng chẳng trách mắng gì nhiều.

Thấy Dữ ca nhi ngã, Phúc ca nhi nhà Ly ca nhi cũng chạy lại, tíu tít hỏi Lâm Dữ Khê có đau không. Lâm Dữ Khê đôi mắt đen láy ngân ngấn nước, ấm ức nói: “Áo nhỏ cha mới làm rách mất rồi.” Đây là bộ đồ mới cha may cho, còn dùng vải bông tốt nữa.

Phúc ca nhi non nớt dỗ dành: “Dữ ca nhi đừng sợ, Lâm ca mụ hiền lắm, chắc chắn sẽ không mắng đâu, để tụi em đưa anh về nhà.”

Lâm Dữ Khê toàn thân dính đầy bùn đất, chẳng còn tâm trạng chơi nữa. Nó là đứa ưa sạch sẽ, chắc chắn phải về nhà tắm rửa rồi thay bộ đồ khác mới được.

Phúc ca nhi và Tiểu Lôi Tử đi cùng nhóc về nhà.

Trong sân nhà ở sườn núi, Diệp Khê đang phơi đậu lên men dưới mái hiên, loại đậu này sau khi lên men đem xào thịt rất thơm, hoặc xào với ớt cũng thành món ăn tuyệt vời.

Đang phơi nửa chừng thì thấy hai con chó đang nằm sưởi nắng trong sân đứng dậy, vẫy đuôi chạy ra ngoài cổng.

Một lúc sau đã thấy Tiểu Lôi Tử vào sân trước, Phúc ca nhi theo sau.

Diệp Khê mỉm cười: “Vũ Sinh và Phúc ca nhi đến à? Không phải hôm nay nói đi thả diều sao?”

Tiểu Lôi Tử gãi đầu: “Chú nhỏ ơi, Dữ ca nhi ngã xuống ruộng rồi…”

“Ái.” Diệp Khê vội đặt công việc trên tay xuống, nhìn thấy Lâm Dữ Khê đứng ở cửa với vẻ mặt tủi thân, bé bánh nếp nhỏ giờ lấm lem y như viên mè đen rồi.

Phúc ca nhi nắm lấy tay Dữ ca nhi nói: “Áo của Dữ ca nhi bị rách rồi, tay cũng bị xước.”

Hai bàn tay nhỏ của Lâm Dữ Khê bấu chặt vào chỗ bùn trên áo, mím môi, trông rất tội nghiệp.

Tiểu Lôi Tử sợ Diệp Khê sẽ mắng Dữ ca nhi, vì là anh cả nên cậu nhóc vội nhận lỗi: “Là con không trông em cẩn thận, để em ngã xuống mương, chú nhỏ đừng mắng em ấy.”

Diệp Khê bật cười: “Ta nào nỡ mắng em nó, áo rách thì rách thôi, chỉ là cha nó về chắc sẽ xót lắm.”

Từ khi Lâm Dữ Khê chào đời, Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn đều xem bé như hạt ngọc trong mắt, là thịt mềm trong tim, va vấp một tí cũng khiến Lâm Tướng Sơn thương tâm một hồi.

Thấy Diệp Khê không trách mắng, Tiểu Lôi Tử và Phúc ca nhi mới thở phào nhẹ nhõm.

Diệp Khê dẫn Dữ ca nhi vào trong nhà tắm rửa rồi thay đồ mới, ra ngoài thì thấy Tiểu Lôi Tử đang trêu mèo hù chó, còn Phúc ca nhi đang cho nai con ăn cà rốt, cười nói: “Chạy cả buổi chiều rồi, đói chưa?”

Tiểu Lôi Tử và Phúc ca nhi nhìn nhau rồi gật đầu, ai cũng biết đồ ăn ca mụ nấu là ngon nhất, lại rất rộng lượng, thứ gì cũng sẵn sàng cho bọn nó ăn.

Diệp Khê vứt quần áo bẩn vào chậu, vỗ tay: “Được rồi, để ca mụ làm bánh nếp đậu đỏ cho các con ăn, các con vào nhà chính trông em trai nhỏ giúp ca mụ nhé.”

Nghĩ tới sắp có đồ ăn ngon, Tiểu Lôi Tử và Phúc ca nhi vui vẻ chạy sang nhà chính, trong chiếc nôi đan bằng tre có một đứa bé đang nằm, nó còn chưa mọc răng.

Đó là đứa con trai út của Diệp Khê, tên là Lâm Dữ Lịch, hôm nay chưa đầy mười tháng tuổi.

Tiểu Lôi Tử, Phúc ca nhi và Dữ ca nhi đứng vòng quanh nôi, quây quần bên đứa bé.

“Sao nó cũng chảy nư.ớc miếng? Em gái ta cũng rất hay chảy nư.ớc miếng, nhưng cha ta lại rất vui, còn nói là mùi thơm.” Tiểu Lôi tử nói.

Phúc ca nhi: “Em trai em cũng chảy dãi, nửa đêm còn tè dầm, cha bảo nếu là em gái thì sẽ ngoan, tè dầm cũng thơm.”

Tiểu Lôi Tử nói: “Ba em lừa em rồi, em gái tè dầm cũng hôi, còn hay há mồm khóc nữa.”

Lâm Dữ Lịch nằm trong nôi nghe không hiểu gì, thấy có người vây quanh thì vui, đá chân múa tay, còn há miệng nhỏ.

Lâm Dữ Khê thấy vậy liền bỏ ngón tay mình vào miệng em để em mú.t, giọng nhỏ nhẹ: “Cha em không muốn có em gái, tối nào cũng trốn trong chăn nói với cha nhỏ là không đẻ thêm nữa, có em và em trai là đủ rồi, cha em thương em nhất.”

Ba đứa nhỏ trò chuyện rôm rả, chờ đến khi ngón tay Lâm Dữ Khê bị em m.út ướt sũng thì Diệp Khê bưng chén gọi chúng.

“Sao lại để ngón tay vào miệng em?” Diệp Khê vừa cười vừa lấy khăn lau tay cho con mình, trong khi đứa bé trong nôi vẫn m.út miệng rất thích ý.

Lâm Dữ Khê ngày ngày mong em trai mau lớn để cùng chơi với chúng: “Cha ơi, bao giờ em trai mới biết đi?”

Diệp Khê: “Chờ lúa trên đồng chín thêm một lần, tuyết mùa đông rơi thêm một trận, em trai sẽ biết chạy theo chơi với các con.”

Nói xong, Diệp Khê đưa bánh nếp đậu đỏ cho từng đứa.

Bánh nếp đậu đỏ được nấu mềm dẻo, dùng nước gạo nếp và đường phèn nấu cùng đậu đỏ. Đậu đỏ được ninh mềm, sau đó múc ra nghiền nát thì nước đậu sẽ trở nên đặc sánh và ngọt. Bánh nếp được chiên giòn mặt ngoài, gắp một miếng kéo thành sợi, nhúng vào nước đậu ngọt, ăn vào một miếng là ngọt thơm hết cả khoang miệng.

Tiểu Lôi Tử uống xong liền nói: “Chú nhỏ ơi, khi Dữ Lịch lớn rồi, con sẽ hái quýt rừng cho em ăn, còn có khoai lang trên đồi nữa.”

Phúc ca nhi cũng nhanh nhảu: “Con sẽ đem mỡ chiên của cha con cho em ăn, rắc thêm ớt và muối, ngon lắm.”

Diệp Khê ôm mặt ngồi trên ghế nhỏ nhìn bọn trẻ, mỉm cười hiền hòa: “Được đó, vậy ca mụ sẽ cho em trai uống nhiều sữa dê để nó mau lớn nhé.”

Vừa ăn hết bánh nếp đậu đỏ thì thấy Lý Nhiên bế con gái đến tìm Tiểu Lôi Tử.

“Diệp Vũ Sinh, có phải con dùng ná bắn vỡ cửa sổ nhà Nhị Ngưu không?!”

Tiểu Lôi Tử vừa thấy mẹ mình tìm tới cửa, vội vàng đặt chén xuống chạy: “Là tụi nó chọc con trước, còn đẩy Dữ ca nhi nữa, lần sau con còn đánh!”

“Con!” Lý Nhiên tức giận, muốn cầm roi trúc quất nó: “Ta đúng là sinh phải cái tổ tông như con!”

Hai mẹ con trong sân đuổi nhau, Diệp Khê nhìn mà buồn cười, cũng chẳng biết có nên khuyên hay không, ngăn cũng không được, trơ mắt nhìn một đôi mẹ con đuổi nhau đến gà bay chó sủa, con nai nhỏ cùng con dê thấy thế cũng chạy theo đuổi nghịch.

Chuyện chưa dừng ở đó, Ly ca nhi cũng tới tìm người, còn chưa vào tới sân đã lớn tiếng: “Phúc ca nhi, đến giờ ăn rồi mà không chịu về, cả ngày chỉ thích bám riết ở nhà Lâm ca mụ thôi ha!”

Phúc ca nhi hít mũi: “Nhà Lâm ca mụ có đồ ăn ngon, đâu như cha nhỏ lúc nào cũng nấu cơm khét, sáng nay nướng bánh còn cháy một mặt, chỉ có ba lớn vẫn ngốc nghếch ăn đến mấy cái.”

Lời trẻ con vô tư, nói toạc cả chuyện xấu hổ trong nhà, Ly ca nhi mặt đỏ tới mang tai, khẽ hắn giọng: “Chỉ được cái nói bậy, mau theo ta về ăn cơm.”

Phúc ca nhi lè lưỡi: “Không có chuyện đó đâu.”

Diệp Khê chỉ biết cười bất lực: “Ta làm cho chúng nó món bánh nếp đậu đỏ, Ly ca nhi ngươi cũng vào ăn một miếng đi.”

Ly ca nhi và Diệp Khê quen biết nhau hơn mười năm rồi, nên cậu không giả bộ nữa, cười lớn: “Vậy ta uống một chén, nói thật, con ta cũng giống y ta hồi nhỏ, ngày trước ta cũng thích sang nhà ngươi ăn chực, giờ nó cũng ba ngày hai bữa chạy tới nhà ngươi chơi.”

Diệp Khê vào bếp múc bánh, cười nói: “Cũng nhờ có bọn trẻ nên sân nhà ta mới vui vẻ náo nhiệt như vậy.”

“Phải rồi, giờ chúng ta cũng đều là cha mẹ cả rồi, suốt ngày quanh quẩn trông chừng tụi nhỏ chơi đùa, ngày tháng cứ thế mà bình yên trôi qua.” Ly ca nhi ngồi lên ghế mây trong sân, đung đưa chân.

Diệp Khê bưng bánh nếp đậu đỏ ra, còn chiên vài cái bánh mật cho mấy đứa nhóc, nhìn bọn chúng nghịch phá trong sân, gió thổi làm cây phượng vĩ ở góc sân phát ra tiếng xào xạc, những cánh hoa đỏ rực bay bay.

Cuộc sống nhàn nhã, ba người Lý Nhiên, Diệp Khê và Ly ca nhi tiện thể pha ấm trà, lấy cái rổ tre nhặt ít đồ ăn vặt, ngồi phơi nắng chuyện trò, vừa buôn dưa lê vừa thuê khăn tay.

“Con gái nhà họ Trương sắp xuất giá rồi phải không? Nghe thím Trương bảo mời chúng ta đến áp phòng đấy, nói là chúng ta đều là người có phúc, cuộc sống càng ngày càng tốt đẹp, gia đình cũng hòa thuận.”

“Đúng vậy, đến lúc đó cùng đi nhé, chị dâu cũng mới mở rộng ao cá thêm hai mẫu nữa, trông có vẻ sắp thành hộ nuôi cá lớn nhất mấy thôn quanh đây rồi đấy.”

“Nhà các ngươi cũng có kém đâu, tiệm thịt heo của Lý Tập mở ngay trên phố chính, quán rượu cũng đặt mua thịt của nhà các ngươi kìa.”

“Nói gì thì nói, vẫn là chồng Khê ca nhi giỏi nhất, mua thêm cả mấy mẫu đất trong thôn, sắp phải thuê người làm ruộng rồi, trông chẳng khác nào nhà địa chủ cả.”

Diệp Khê cười nói: “Đừng trêu ta nữa, dù sao cuộc sống giờ cũng đã ổn rồi, tụi mình chỉ quanh quẩn trong thôn núi này chăm chồng nuôi con, cơm ngày ba bữa là đủ rồi.”

“Ngày tháng thế này, ta chẳng biết chán là gì.”

Mặt trời dần khuất sau ngọn núi bên kia, con đường làng hiện lên bóng dáng đám đàn ông trở về.

Diệp Khê ngẩng đầu lên, cười gọi bọn nhỏ trong sân: “Cha các con về rồi kìa.”

Bọn nhỏ nghe thấy thì vui vẻ ùa ra ngoài cổng.

“Cha về rồi!”

Hết chương 95.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 96: Phiên ngoại: Cuộc sống nuôi con hàng ngày​


Khi thôn Sơn Tú nghênh đón mùa xuân mới, trên núi đào lý đua nở, cây cối xanh mướt một màu.

Năm mới, vụ xuân lại bắt đầu.

Nhà Diệp Khê năm nay mới tậu thêm mấy mẫu ruộng, bây giờ họ đã thành hộ giàu có sở hữu hơn chục mẫu đất tốt trong thôn rồi.

Dựa vào một mình Lâm Tướng Sơn cày bừa thì không xuể, nên phải thuê thêm người làm.

Diệp Khê đang ở bếp tráng bánh hành, mùi hành phi hòa quyện với hạt tiêu thơm ngát, hương thơm bay khắp sân.

Lâm Tướng Sơn thì ngồi dưới hiên, kiểm đếm lại nông cụ, tính toán chuyện vụ xuân năm nay.

Diệp Khê vừa làm bánh vừa hỏi: “Mình đã tính kỹ muốn thuê mấy người làm vụ xuân chưa?”

Lâm Tướng Sơn vừa mài lưỡi cày bằng đá mài, vừa trả lời phu lang: “Chí ít cũng phải thuê bảy tám người mới làm kịp, phải tranh thủ cày đất trước, gieo mạ cho xong mới chuyển qua bãi đất cát kia xuống giống được, bên nào cũng chẳng thể chậm trễ.”

Diệp Khê bật cười: “Năm ngoái mình còn đi làm thuê cho nhà người ta, năm nay lại phải thuê người đến nhà mình làm rồi.”

Lâm Tướng Sơn cũng cười theo: “Ngày tháng càng sống càng khá lên mới là có hi vọng. Dạo trước cũng có người tới hỏi giá công, anh nghĩ cũng chẳng thể ép người ta được, liền trả ba mươi văn một ngày, lại lo bữa trưa cho họ.”

Diệp Khê không phải người chắt bóp keo kiệt, gật đầu: “Đều là dân cày bán sức nuôi miệng, mình không thể chèn ép người ta. Mình tính giá ấy cũng hợp tình hợp lý, đến khi đó em làm thêm mấy món ngon cho mọi người ăn là được.”

Hai người lại bàn bạc thêm mấy chuyện khác, Dữ ca nhi ngủ trong nhà tỉnh giấc, dụi dụi mắt bò dậy, nhìn sang bên cạnh thấy em trai vẫn đang ngủ say, nước dãi còn tràn khóe miệng.

Nó xoay người hôn chụt một cái lên cái má mềm mềm của em, dính đầy nước miếng cũng chẳng chê, cưng chiều em trai vô cùng.

Không thấy cha với cha nhỏ đâu, Dữ ca nhi tự mình xuống giường, một con chó thấy nó vất vả trèo, chân ngắn không chạm đất, liền vẫy đuôi chạy tới nằm dưới giường làm bệ, để Dữ ca nhi giẫm lên lưng mình mà trèo xuống.

Dữ ca nhi chạm đất rồi, đưa bàn tay nhỏ xíu xoa xoa đầu chó con mấy cái, rồi lại nghịch nghịch sừng con nai nhỏ, sau đó mới lon ton chạy ra ngoài.

“Cha.”

Nghe tiếng gọi non nớt, Lâm Tướng Sơn dưới mái hiên ngẩng đầu lên, liền trông thấy tiểu ca nhi nhà mình còn ngái ngủ đứng ở cửa gọi mình.

Lâm Tướng Sơn thương con lắm, lập tức ném nông cụ xuống, rửa tay xong quay lại bế nó lên.

“Dữ ca nhi dậy rồi à?” Hắn nhịn không được, cạ bộ râu lởm chởm vào đôi má bầu bĩnh của Dữ ca nhi, chọc cho nó cười khanh khách.

“Em trai còn chưa dậy, ngủ chảy nư.ớc miếng luôn ạ.” Dữ ca nhi bảo.

Lâm Tướng Sơn cười, cúi đầu hôn lên má nó một cái: “Em trai còn nhỏ, ham ngủ là phải. Dữ ca nhi ngoan, đừng quấy em nhé.”

“Dạ.” Dữ ca nhi gật đầu, ghé lên vai cha mình cười khúc khích, đôi bàn tay nhỏ xíu quàng qua cổ Lâm Tướng Sơn, chiếc vòng bạc trên cổ tay lắc lư leng keng.

Chiếc vòng bạc ấy cũng chẳng phải đồ rẻ, trong thôn mấy thím lớn tuổi cũng chưa chắc đã có lấy một món trang sức bạc, vậy mà Dữ ca nhi được hai cha cưng như châu ngọc, cái gì tốt cũng muốn dành cho bé con.

Lâm Tướng Sơn bế con một lúc, rồi dắt nó ra gốc cây giữa sân, ngắm mấy con bướm trong lồng tre do Diệp Khê bẫy được cho con chơi.

Cùng nhau ngắm bướm tới khi Diệp Khê bưng đồ ăn từ bếp ra gọi hai cha con vào ăn cơm.

Bánh hành vừa thơm vừa giòn, ăn kèm cháo bí đỏ ngọt lịm, lại thêm mấy đĩa rau thanh đạm, ba người ngồi quanh cái bàn nhỏ giữa sân mà ăn cơm.

Dữ ca nhi còn nhỏ, dùng đũa chưa thuần thục, Lâm Tướng Sơn bèn tự tay đẽo một chiếc thìa gỗ nhỏ cho con dùng, ăn cơm cũng bằng thìa uống canh cũng bằng thìa. Dù có làm đổ lung tung đầy bàn, Diệp Khê cũng chẳng hề trách, chỉ cười tủm tỉm, cẩn thận lau miệng cho con.

“Cha nhỏ, thịt thịt.” Lâm Dữ Khê li.ếm li.ếm khóe miệng, bàn tay nhỏ xíu chỉ vào đĩa thức ăn trên bàn, lại chỉ vào cái miệng hồng hồng của mình, chóp chép hai cái.

Diệp Khê đưa tay khẽ gõ nhẹ lên chóp mũi bé, cười nói: “Nhóc tham ăn, thích ăn thịt thì ăn nhiều một chút mới chóng lớn được.”

Lâm Tướng Sơn cũng cười, đưa tay bưng đĩa thịt đặt gần lại trước mặt Dữ ca nhi, dịu giọng dỗ dành: “Dữ ca nhi thích ăn thịt, ngày mai cha lại đi mua cho con, để cha nhỏ làm cho ăn. Thích thì ngày nào cũng được ăn.”

Lâm Dữ Khê cười đến nheo cả mắt, đôi chân nhỏ đung đưa trong không trung, con mèo trong nhà cũng thân thiết dùng đuôi cọ cọ vào người bé.

Diệp Khê nhìn cảnh ấy, cười khẽ trách yêu: “Mình đúng là coi nó như bảo bối vậy.”

Lâm Tướng Sơn bật cười: “Nhà chỉ có một tiểu ca nhi, tất nhiên là phải cưng chiều nó rồi. Dù sao trong nhà giờ cũng ổn, anh dậy sớm thức khuya chẳng phải cũng vì muốn cho mình, Dữ ca nhi và Tiểu Lịch ăn ngon mặc ấm hay sao. Có thế anh mới có sức mà làm tiếp được chứ.”

Gió xuân nhè nhẹ lướt qua hiên nhà, nắng xuân ấm áp, bữa cơm mới ăn được một nửa, Tiểu Lôi Tử đã dắt theo Phúc ca nhi chạy tới, đến rủ Dữ ca nhi ra ngoài chơi.

Diệp Khê cười hỏi chúng: “Đã ăn cơm chưa? Ca mụ vừa tráng bánh xong, lại đây ăn hai cái đi.”

Tiểu Lôi Tử lắc đầu: “Con không ăn đâu ạ, mẹ con vừa trộn mì cho con ăn rồi, bên trên còn chan đầu măng non xào thịt nữa đó.”

“Còn Phúc ca nhi thì sao?”

Phúc ca nhi cũng xoa cái bụng no căng: “Cha con từ trấn mang về hai gói điểm tâm, con ăn hết mấy miếng rồi.”

Diệp Khê nghe thế thì không ép nữa, với tay gắp thức ăn cho Dữ ca nhi.

Thấy các bạn tìm tới, Dữ ca nhi có phần sốt ruột, cúi đầu húp vội cơm, chỉ mong ăn mau cho xong để còn ra ngoài chơi.

“Chậm thôi.” Diệp Khê bật cười khuyên.

Dữ ca nhi lại lùa thêm mấy miếng, rồi nhảy xuống ghế: “Anh Lôi Tử bảo hôm nay phải đi sớm cơ.”

Lâm Tướng Sơn hỏi: “Hôm nay mấy đứa đi đâu vậy?”

Tiểu Lôi Tử đáp với hai chú: “Tụi con ra đầu thôn chơi ném bao cát.”

Bọn trẻ trong thôn đều thích trò ấy, thường tụ tập ở mảnh đất trống đầu thôn, ríu ra ríu rít cùng nhau nô đùa.

Diệp Khê cười bảo: “Đầu thôn có mấy cây hoè lớn đang trổ hoa. Nếu rảnh thì hái giúp ta một ít, ta hấp bánh bao cho các con ăn.”

Tiểu Lôi Tử uống ngụm trà, vui vẻ gật đầu: “Dạ, con nhớ rồi chú nhỏ.”

Lâm Tướng Sơn lại đưa cho mỗi đứa hai văn tiền: “Hôm nay có người bán hàng rong vào thôn, mua miếng kẹo ăn cho ngọt miệng.”

Tiểu Lôi Tử và Phúc ca nhi vui vẻ nhận lấy, ai cũng thích chú Lâm, người đâu mà lúc nào cũng thương tụi nó.

Diệp Khê lại dặn thêm mấy câu: “Đi đi, đến giờ ăn cơm thì phải về nhà đó.”

“Dạ cha nhỏ!”

“Chú nhỏ yên tâm đi ạ!”

Bọn trẻ ríu rít chạy ra khỏi sân, con chó trong nhà cũng lon ton theo sau.

Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn nhìn nhau cười, đang định thu dọn chén đũa, cục cưng trong phòng đã oe oe khóc.

Lâm Tướng Sơn liền đón lấy đồ trong tay Diệp Khê: “Tiểu Lịch khóc rồi, mình vào xem đi.”

Diệp Khê lau tay, rồi đi vào bế con.

Trong phòng, Lâm Dữ Lịch đang nằm trên giường, hai cái tay nhỏ vung vẩy, đá chân liên hồi.

Diệp Khê cười, bế con lên: “A, con sâu lười nhà ta thức rồi à?”

Lâm Dữ Lịch vốn không hay khóc nháo, được cha nhỏ bế vào lòng liền cười khanh khách.

Diệp Khê cho con bú sữa dê, bế ra ngoài đặt vào chiếc nôi tre trong sân tắm nắng, còn mình thì ngồi vá áo, lâu lâu rảnh tay lại đung đưa nôi cho con.

Lâm Tướng Sơn dọn xong bếp núc, vừa ra sân liền thấy phu lang và con trai lười nhác tắm nắng, cảnh tượng một nhà ấm êm khiến lòng hắn dịu lại.

Diệp Khê quay đầu trong nắng xuân, khóe miệng cong cong: “Ngẩn người làm gì thế, không ra đồng cày ruộng à?”

Lâm Tướng Sơn cười đáp: “Đi chứ! Tối nay về sẽ hái ít hành rừng cho hai mẹ con làm thức ăn!”

Đến chập tối, Diệp Khê dùng vải buộc Lâm Dữ Lịch sau lưng, đang ở sân trộn cám cho gà ăn.

Gà vịt trong nhà vừa bán một đợt, đang tính mua thêm ít con giống về nuôi tiếp, thỏ nhà cũng đẻ được mấy lứa rồi.

“Cha nhỏ, chúng con về rồi!” Lâm Dữ Khê cất tiếng gọi non nớt.

Diệp Khê quay đầu liền trông thấy bọn Tiểu Lôi Tử trở về, kéo theo mấy cành hoa hoè to, hoa trắng như tuyết, hương thơm ngào ngạt.

Lâm Dữ Khê theo phía sau, người nhỏ kéo không nổi cành cây, bèn nhét đầy hoa hoè vào trong túi áo, thậm chí còn dùng dây cỏ kết thành một vòng hoa đeo trước ngực, trông đáng yêu vô cùng.

“Chà, các con hái được nhiều thế này à.” Diệp Khê vội buông chậu thức ăn trong tay xuống đón lấy.

Tiểu Lôi Tử đặt cành hoa hoè xuống sân, lau mồ hôi, rồi vào nhà rót cho mình và Phúc ca nhi mỗi người một chén trà.

Lau miệng xong, Tiểu Lôi Tử nói: “Năm nay hoa hoè không được nhiều, bọn con còn phải trèo lên tận ngọn cây mới hái được đấy. Chú nhỏ, người làm bánh bao cho chúng con ăn nhé.”

Diệp Khê xoa đầu cậu nhóc, cười bảo: “Muốn ăn thì tối nay chú nhỏ làm.”

Lũ trẻ nghe xong thì vỗ tay reo hò.

Trong thôn núi yên ả, ánh sáng đèn dầu chập chờn.

Trong sân nhà Diệp Khê, bánh bao nóng hổi tỏa hương thơm lừng, từng chiếc bánh trắng mềm mới lấy ra khỏi nồi hấp nghi ngút khói.

Ba đứa nhỏ ngoan ngoãn ngồi quanh bàn, mắt tròn xoe nhìn Diệp Khê gắp từng chiếc bánh bao nóng trong nồi ra, nuốt nước miếng ừng ực.

Nhân bánh làm từ hoa hoè, thơm dịu lại xen lẫn hương hoa đặc trưng. Dữ ca nhi cầm lấy một cái bánh bao to bằng cả khuôn mặt nhỏ của nó.

Bẻ đôi cái bánh, lộ ra nhân hoa hòe bên trong, nhân được trộn với trứng gà và hành, nước nhân sánh lại chảy xuống tay.

Bọn trẻ con ăn vui vẻ lắm, Diệp Khê lại lấy cái giỏ, gói thêm mấy cái bánh cho tụi nhỏ mang về nhà ăn tiếp.

Lúc đi, Tiểu Lôi Tử và Phúc ca nhi đều no căng bụng, vừa đi vừa đánh ợ liên tục.

Dữ ca nhi ăn no, liền ôm bụng rúc vào chiếc ghế dưới mái hiên ngủ thiếp đi. Diệp Khê từ bếp đi ra, thấy nhóc con ngủ ngon lành, cúi người định bế vào trong nhà.

Dữ ca nhi khẽ mở mắt, mơ màng gọi: “Cha nhỏ, sao trời đầy sao thế này, đẹp quá.”

Diệp Khê cũng không biết nó đang nói mơ hay tỉnh, khẽ cong môi cười, nghiêng đầu nhìn bầu trời đêm lấp lánh, ngân hà kéo dài, ngôi sao sáng nhất vừa vặn treo lơ lửng trên đỉnh đầu.

Lâm Tướng Sơn bước tới, đỡ Dữ ca nhi từ tay Diệp Khê ôm vào nhà.

Trên giường, Dữ ca nhi theo thói quen ôm lấy đứa em đang ngủ bên cạnh. Lâm Dữ Lịch ngủ say tít, cảm giác được anh ôm, liền dụi khuôn mặt nhỏ vào ngực anh trai, hai anh em rúc vào nhau ngủ say sưa.

Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn rửa mặt xong cũng trở về phòng, đứng bên giường nhìn hai đứa nhỏ mà lòng mềm nhũn.

Lâm Tướng Sơn vòng tay ôm lấy Diệp Khê, cười nói: “Dữ ca nhi ôm em trai, anh thì ôm mình. Cả nhà bốn người chúng ta cứ bên nhau mãi thế này là tốt rồi.”

Diệp Khê mím môi cười: “Cũng may giường nhà mình đủ to, chen chúc một chỗ mới ấm áp.”

Gió núi nhẹ lay, trời đêm đầy sao, một nhà bốn người quây quần vào nhau trải qua những ngày tháng ấm áp bình yên.

Hết chương 96.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 97: Phiên ngoại: Cuộc sống nuôi con hàng ngày​


Giữa mùa hè tháng Bảy, ve kêu không ngớt.

Nhiệt độ trên núi cũng dần tăng lên, người trong thôn Sơn Tú đều đã thay sang áo mỏng quần cộc. Dưới gốc đại thụ đầu thôn, rất đông dân làng tụ tập ngồi hóng mát.

Căn nhà nhỏ dựa vào núi nên mát mẻ hơn hẳn.

Dưới bóng râm trong sân, Diệp Khê nằm nghỉ trưa trên giường trúc cùng hai đứa trẻ. Lâm Dữ Khê ngoan ngoãn cuộn người trong cánh tay Diệp Khê, còn Lâm Dữ Lịch thì ngủ chẳng yên ổn gì, để lộ cái bụng trắng mềm, tay chân dang rộng.

Lâm Tướng Sơn ở bên cạnh phu lang và con nhỏ, không ngủ được mà cũng không yên tay, bèn ngồi đó đan giỏ tre.

Thỉnh thoảng cơn gió mát thổi qua, rừng trúc bên ngoài xào xạc, khí trời mùa hè khiến người ta dễ buồn ngủ.

Đến khi mặt trời ngả về tây, ngoài cổng sân vang lên tiếng bước chân, hai con chó đang nằm phục lập tức dựng tai lên, Lâm Tướng Sơn ngẩng đầu nhìn.

Lý Nhiên và Diệp Sơn xách giỏ đến.

“Ơ, còn đang ngủ à.” Lý Nhiên nhìn ba người đang ngủ say trên giường trúc, mỉm cười nói.

Lâm Tướng Sơn đặt giỏ tre xuống, đi lấy ghế thấp lại: “Trời nóng cứ uể oải buồn ngủ hoài. Anh chị đến có việc gì vậy?”

Diệp Sơn cười nói: “Nhà có chùm nho chín, chị dâu nhớ mấy đứa, nên hái mang đến.”

Lâm Tướng Sơn cười đáp: “Chị dâu luôn thương bọn em, Dữ Khê nhà em thích nho nhất.”

Lý Nhiên đặt giỏ xuống, cúi người nhìn khuôn mặt ngủ ngon của Lâm Dữ Khê: “Dữ Khê thật khiến người ta thích, còn xinh xắn hơn cả con gái chị nữa.”

Lâm Tướng Sơn hỏi: “Linh Nhi sao không đến?”

Nhắc đến con gái nhỏ của mình, Diệp Sơn bất đắc dĩ thở dài: “Con gái đã chẳng nết na dịu dàng thì thôi, suốt ngày lại còn theo lũ trẻ trong thôn đuổi mèo bắt chó, chẳng chịu ngồi yên ở nhà.”

Tuy là nói vậy, nhưng trên mặt vẫn tràn đầy vẻ cưng chiều.

Lý Nhiên lườm chồng một cái: “Không phải do anh chiều hư sao, một ngón tay cũng không nỡ chạm vào, đòi cái gì là anh chiều theo cái đó.”

Diệp Sơn gãi mũi không nói, rõ ràng là yêu thương con gái đến tận xương.

Mấy người trò chuyện thêm một lúc, Diệp Khê cũng tỉnh dậy, vừa mở mắt đã thấy anh trai và chị dâu, ngẩn người một lúc mới hoàn hồn: “Anh chị đến sao không gọi em dậy?”

Lý Nhiên cười nói: “Thấy ba mẹ con ngủ ngon quá, không nỡ đánh thức. Sao vậy? Ngủ say như vậy, chẳng lẽ lại có thai nữa rồi?”

Bị Lý Nhiên ghẹo đến đỏ mặt, Diệp Khê mím môi: “Chị dâu nói linh tinh gì thế, em sinh hai đứa rồi còn sinh gì nữa, tuổi tác cũng đâu còn trẻ như trước.”

Lý Nhiên ngồi lên giường trúc nói: “Nhà nông thích đông con mới hưng vượng, mới có người làm ruộng. Em đang tuổi đẹp nhất đấy. Còn nhớ bác của chị bên thôn Tú Thủy không?”

Diệp Khê nghĩ một lúc: “Là bác Lục ở thôn Tú Thủy, người đánh xe bò chứ gì? Sao lại không nhớ, từng ngồi xe của bác ấy mà.”

Lý Nhiên che miệng cười: “Bác chị gần trung niên rồi mà còn cùng bác dâu sinh thêm một đứa con trai, giờ học chung với Tiểu Lôi nhà chị ở trường đó.”

Diệp Khê cười nói: “Trưởng bối nhà chị đều là vợ chồng hòa thuận, đồng vợ đồng chồng nên mới trở thành nhà giàu nhất thôn Túy Thủy được chứ.”

Mấy người lại tiếp tục tán gẫu mấy câu chuyện vặt vãnh khác.

Dữ ca nhi thức dậy, hàng mi dài run run mấy cái, đôi mắt lờ đờ khẽ mở ra rồi nhắm lại, lặp đi lặp lại vài lần mới dần tỉnh táo hẳn.

Lý Nhiên liền cầm một trái nho trêu bé, chạm chạm vào môi nhỏ của Dữ ca nhi, hương nho ngọt lịm liền xộc vào mũi. Dữ ca nhi lập tức há miệng định cắn, mà Lý Nhiên lại vội rụt tay về, sợ bé còn ngái ngủ mà ăn sẽ bị sặc.

Bị trái nho dụ dỗ, Dữ ca nhi liền hoàn toàn tỉnh táo, vừa mở mắt đã trông thấy bác gái đang cầm giỏ nho ngồi bên cạnh.

“Bác Nhiên ạ…” Dữ ca nhi khàn khàn gọi, giọng còn mang theo vẻ nũng nịu lúc vừa thức giấc.

Lý Nhiên nghe mà tim mềm nhũn: “Ôi chao, sao ta không sinh được một cục bánh nếp đáng yêu thế này chứ.”

Diệp Khê mỉm cười: “Nó ấy à, giỏi giả vờ ngoan thôi, chứ cũng nghịch chẳng kém ai đâu.”

Dữ ca nhi thấy rổ nho trong tay Lý Nhiên, con sâu thèm ăn trong bụng liền bò ra, nhào tới dính vào người bác gái, tay nhỏ ôm lấy cổ Lý Nhiên, mềm mại nói: “Dữ ca nhi thích ăn nho.”

Lý Nhiên liền đút quả nho vào miệng nó, nhéo má mềm của thằng bé một cái: “Ăn đi, tất cả cho Dữ ca nhi hết.”

Dữ ca nhi ngoan ngoãn ngồi bên cạnh, nước nho căng mọng tràn ra từ kẽ tay nhỏ rơi đầy áo, cái miệng chúm chím và đôi bầu má đều nhuộm một màu tím nhàn nhạt, nom vừa ngốc nghếch vừa đáng yêu.

Ấy vậy mà bé còn biết chừa phần cho em, thấy Tiểu Lịch vẫn đang ngủ, Dữ ca nhi liền chọn chùm nho to nhất, cẩn thận đặt bên cạnh Lâm Dữ Lịch.

Diệp Khê nhìn mà lòng mềm hẳn, trẻ con nhà cậu chẳng cần dạy nhiều, tính nết đã biết thương người, làm việc cũng biết lo trước sau.

Bên cạnh, Diệp Sơn và Lâm Tướng Sơn trò chuyện về việc thu hoạch vụ hè, cả hai đều là trụ cột trong nhà, những việc lớn trong nhà đều do họ lo liệu và quyết định.

Mấy năm nay, hai nhà đều mua thêm ruộng đất, không còn quanh quẩn vài mẫu ruộng cằn cỗi để sống nữa.

Cả nhà quây quần trong sân uống trà trò chuyện, một lúc sau, Linh Nhi cuối cùng cũng tới.

Tay cầm mấy tấm lá sen che nắng, vừa vào đến sân là tu liền hai chén nước trà lớn, rồi lấy tay áo lau miệng.

Lý Nhiên nhìn dáng vẻ hào sảng của con gái nhà mình mà đành bất lực, chỉ có thể gọi: “Chậm thôi, có ai tranh với con đâu.”

Cái tính y hệt nàng ngày trước.

Diệp Khê cười nói: “Sao ta nghe hình như có tiếng dế kêu nhỉ?”

Linh Nhi từ sau lưng lấy ra một chiếc lồng nhỏ đan bằng rơm, bên trong nhốt một con dế xanh to tướng.

Dữ ca nhi tò mò vô cùng, lập tức bò qua xem, trong mắt tràn đầy ngưỡng mộ.

“Con bắt được ở đâu thế?” Lý Nhiên hỏi.

Vài hôm trước, Linh Nhi đã nhõng nhẽo đòi cha bắt giúp một con, bảo bọn trẻ trong thôn ai cũng có nên cô bé cũng muốn. Lý Nhiên thấy con gái con lứa mà chơi sâu bọ thì không hay, liền dặn Diệp Sơn đừng chiều theo, nào ngờ hôm nay nó đã xách một con về.

Linh Nhi lắc lắc cái lồng, cười nói: “Không phải con bắt đâu, là anh Tiểu Oa bắt cho con đấy. Hôm nay anh ấy từ thôn Tú Thủy về, đi ngang qua thấy con đang chui vào đống cỏ bắt dế, liền xắn tay áo nói sẽ bắt cho con. Anh ấy giỏi lắm, bắt cho con con to nhất luôn, mẹ xem, vừa to vừa kêu vang nữa.”

Lý Nhiên bất đắc dĩ cười cười: “Cái thằng nhóc kia đúng là chiều con quá rồi, trông chẳng khác gì anh ruột của con, con muốn gì là cho nấy.”

Sau khi Lý Nhiên giới thiệu Hà Tiểu Oa đến nhà chú họ Lục Cảnh Sơn của mình ở thôn Tú Thủy học nghề mộc, thì trong lòng thằng bé cảm kích lắm, thi thoảng lại chạy sang nhà nàng giúp việc vặt, với Linh Nhi thì lại càng chiều chuộng, con bé muốn gì cũng chiều cho bằng được.

Dữ ca nhi thấy con dế của Linh Nhi thì ngứa ngáy trong lòng, liền nhõng nhẽo đòi. Linh Nhi cười bảo: “Được, em dẫn Dữ ca nhi đi bắt.”

Dữ ca nhi vội vàng gật đầu, hai đứa nhóc liền ríu rít chạy ra khỏi cổng nhà.

Diệp Khê trông thấy mấy tấm lá sen Linh Nhi mang về, xanh biếc thơm mát, lá lại non tươi, cười nói: “Đây là lá sen trong ao nhà bác Nhiên chứ gì, em nhìn lá thế này, năm nay chắc củ sen cũng phải to đẹp lắm.”

Lý Nhiên cười đáp: “Năm nay sen mọc tốt, giờ hái búp sen thì còn hơi non, chừng năm sáu ngày nữa hạt sen chín bùi, đến lúc đó chị sẽ mang cho em một ít.”

Diệp Khê tiếc không nỡ bỏ mấy cái lá sen ấy, liền cắt vài miếng, với ít trần bì thả vào ấm nấu trà.

Mùi thơm ngọt của trần bì cùng hương lá sen theo làn hơi nước bay khắp sân nhỏ.

Phần lá còn lại, Diệp Khê định để làm món gà nướng lá sen.

Lâm Tướng Sơn giúp đi bắt hai con gà béo nuôi được nửa năm trong chuồng, vặt lông cắt tiết xong giao cho Diệp Khê xử lý.

Lý Nhiên giúp nhóm lửa, Diệp Sơn thì nghe lời em trai đi xúc một quang đất sét vàng mang về.

Trong bếp, Diệp Khê mổ bụng gà, nhét gừng, hành, rồi pha nước sốt bằng xì dầu, giấm, gia vị xoa lên da gà, để ngấm chừng nửa canh giờ.

Cuối cùng lấy lá sen gói chặt con gà, dùng dây dâu buộc kín, rồi trét đất sét vàng nhuyễn bên ngoài, bọc thành một đống bùn tròn trịa.

Chỉ việc đặt vào bếp lửa mà nướng, đợi đất khô cứng lại là có thể đập bể ra lấy gà.

Hoàng hôn buông xuống, gà đã chín vàng óng ánh, mùi thơm ngào ngạt khiến ai cũng thèm, đùi gà dĩ nhiên phải phần cho bọn nhỏ.

Linh Nhi và Dữ ca nhi về tới, vừa vào đến cổng đã làm Diệp Khê giật nảy mình, Lâm Tướng Sơn cũng nhíu mày.

Dữ ca nhi lại lấm lem một thân bùn đất.

“Đây là lại lăn xuống mương nữa à?”

Linh Nhi lắc đầu: “Con dắt Dữ ca nhi ra bờ ao nhà con bắt dế, Dữ ca nhi đi hái hoa sen, kết quả trượt chân ngã luôn xuống ao.”

Diệp Khê nghe mà hồn vía muốn bay mất, ao sâu mà hai đứa nhóc đều không biết bơi, vội hỏi: “Cả hai không biết bơi, thế ai cứu?”

Linh Nhi đáp: “Là anh lớn nhà bà thím Hà, hôm nay anh ấy cũng vừa về thôn, thấy Dữ ca nhi rơi xuống ao liền nhảy xuống vớt lên.”

Hà Đại Oa mấy năm nay theo học nghề rèn trong trấn, người cao to cường tráng, là một nam nhân rắn rỏi.

Diệp Khê mắng cho hai đứa nhóc một trận, dặn từ nay không được bén mảng đến chỗ nước sâu, kẻo có ngày gặp họa, rồi ôm Dữ ca nhi đi tắm rửa thay đồ. Người bẩn không chịu nổi, thế mà tay bé con vẫn nắm chặt một búp sen chưa nở do Hà Đại Oa tiện tay hái cho.

Lâm Tướng Sơn tính ngày mai sẽ sang nhà họ Hà cảm ơn.

Lý Nhiên với Diệp Sơn lúc này mới thở phào một hơi, mấy đứa nhỏ này đúng là không yên chuyện.

Chưa kịp thở phào xong thì Phúc ca nhi chạy tới.

“Thím Nhiên! Chú Diệp!”

Nghe tiếng gọi, Lý Nhiên với Diệp Sơn cùng giật mình, trong lòng biết ngay có chuyện chẳng lành.

Quả nhiên, Phúc ca nhi vừa thở vừa nói: “Anh Lôi Tử,…”

Lý Nhiên vội hỏi: “Có chuyện gì? Phúc ca nhi con nói đi.”

Phúc ca nhi thở hổn hển: “Anh Lôi Tử đánh nhau với người ta, chẳng may làm cả thầy trong trường học ngã, thầy đang bắt anh ấy quỳ gối để phạt rồi!”

“Sao lại đánh nhau? Không phải đi học chữ sao?”

Phúc ca nhi mím môi nói nhỏ: “Trong lớp có người trêu con, anh Lôi Tử nghe được liền đánh nhau với người ta, ai ngờ đúng lúc thầy mở cửa vào, thế là…”

Lý Nhiên với Diệp Sơn cùng thở dài: “Đúng là tiểu tổ tông của nhà ta!”

Hết chương 97.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 98: Phiên ngoại: Cuộc sống nuôi con hàng ngày​


Gió mùa hạ thổi qua, quấn quýt cùng thu về, sắc thu nhuộm vàng cả cây ngân hạnh trong thôn Sơn Tú, mỗi khi gió nổi lên là từng đợt sóng lúa rộn ràng lăn tăn.

Tiếng pháo nổ từng tràng giòn giã vang khắp thôn.

“Các bà cũng đi mừng lễ à?” Trương thị xách cái giỏ tre, cất tiếng gọi mấy thím phía trước.

Mấy thím kia dừng bước quay đầu cười đáp: “Phải rồi, tính đến sớm cho kịp, vừa gặm hạt dưa uống chén trà, lại được tám chuyện cho khoái.”

Trương thị cũng đi theo, miệng nói: “Ấy, đi chung đi, tôi vừa loay hoay trong chuồng gà nhặt được chục cái trứng, chậm mất một lúc.”

“Mấy con gà nhà tôi còn chưa đẻ, thôi thì mang mười văn tiền đi vậy.”

“Tôi thì lấy bình dầu vừng mới ép đi mừng, dầu mới thơm lắm.”

Mấy người vừa đi vừa rôm rả chuyện trò, cùng nhau hướng về phía nhà họ Diệp.

Hôm nay là tiệc đầy năm của Lâm Dữ Lịch, đúng ra phải đãi cỗ ở sân nhà Lâm Tướng Sơn với Diệp Khê, nhưng chỗ ấy không rộng bằng nhà họ Diệp, thế là mọi người bàn bạc làm ở nhà họ Diệp cho rộng rãi. Ông bà Diệp cưng chiều cháu ngoại nhất nhà, mà lại còn là đứa cháu út, nên hai ông bà lo liệu chu đáo, chỉ mong buổi tiệc này tươm tất rạng rỡ.

Nhà họ Diệp đầu năm có sửa sang lại nhà cửa, không chỉ lát sân bằng đá xanh mà còn mở rộng hẳn ra, xây thêm tường gạch, giờ nhìn vào đã thấy ra dáng một nhà khá giả.

Bàn ghế được kê đầy sân, Lưu Tú Phượng với cha Diệp đứng ở cổng đón khách, người trong thôn Sơn Tú ai cũng đến mừng, càng đông thì chủ nhà càng có thể diện.

Diệp Khê ôm Lâm Dữ Lịch trong nhà chính, khách tới đều phải ghé vào xem đứa bé. Lâm Dữ Lịch mặc áo bông viền lông thỏ màu đỏ thắm, đầu đội mũ hổ ngũ sắc, mặt mũi tròn trịa hồng hào, mắt sáng mũi cao, đáng yêu vô cùng.

“Đứa nhỏ này trông kháu khỉnh quá, lớn lên nhất định là đứa giỏi làm việc.”

“Nhà Khê ca nhi nhiều đất, sau này cứ để thằng bé theo cha nó làm ruộng, thể nào cũng kiếm thêm được mấy mẫu nữa.”

“Khê ca nhi thật có phúc, vừa có con trai vừa có ca nhi, sau này đều hiếu thuận với ngươi cả đấy.”

Trong nhà chính, các thím trong thôn tụm lại chuyện trò, toàn những câu nghe vào đã thấy ấm lòng.

Lâm Dữ Lịch vừa đầy tuổi làm gì hiểu được những lời ấy, chỉ chớp cặp mắt đen nhánh nhìn người trong phòng vây quanh mình, rồi nhoẻn miệng cười toe.

Nụ cười ấy càng khiến người trong phòng thích chí, cười vang không dứt.

Nhà mở tiệc, người lớn bận rộn tới chân không chạm đất, chẳng ai rảnh mà quản mấy đứa nhỏ, vậy nên ba đứa Dữ ca nhi, Tiểu Lôi Tử với Phúc ca nhi tha hồ mà nghịch, hết chui chỗ này lại mò chỗ kia, len lén lên bếp ăn vụng, vui như cá lội nước.

Sắp đến giờ đãi ăn, khách khứa ai nấy đã ngồi vào chỗ, mấy thím giúp việc thì bưng mâm bưng đĩa dọn ra.

Tiểu Lôi Tử với Phúc ca nhi suýt chút nữa đụng phải thím đang bưng nồi canh nóng hổi.

“Ôi chao, hai cái tiểu tổ tông này, thế nào lại lao vào người ta thế hả, canh nóng dầu sôi đấy, văng vào người thì biết làm sao!”

Diệp Sơn thấy thế, lập tức sa sầm mặt quát lên, bắt hai đứa nghịch ngợm kia ngồi xuống bàn ăn cơm.

Chỉ có điều chẳng thấy Dữ ca nhi đâu, hai người tìm mãi không được, đành cùng nhau ra ngoài sân ngồi vào một bàn.

Bàn này đều là mấy bà thím trong thôn, vốn đang nói chuyện rôm rả, giờ thấy hai đứa nhỏ thì lại có được thêm đề tài.

Một bà thím bên thôn khác đưa mắt nhìn một lượt rồi cười nói: “Đây chẳng phải thằng nhóc nhà Diệp Sơn đấy à? Còn bên cạnh là?”

“Là Phúc ca nhi nhà Ly ca nhi bán thịt heo ấy, mặt mũi cũng trắng trẻo xinh xắn.” Một bà khác đáp.

Bà thím nọ gật gù cười: “Ờ thì đúng là dễ thương thật, mà lần đầu tiên ta thấy thằng bé nhà Diệp Sơn đấy, mày rậm mắt đen, cũng tuấn tú phết.”

Mấy bà trong bàn phá lên cười: “Cha nó Diệp Sơn thì đẹp trai, mẹ nó cũng khéo léo, con đẻ ra sao lại không tuấn tú cho được, mà thằng nhóc này hồi nhỏ uống sữa dê lớn lên đấy, thân thể còn khỏe hơn cả bọn nhỏ cùng tuổi.”

Một bà khác xen vào: “Đừng có bị mấy thằng nhóc này lừa, tụi nó nghịch khỏi nói luôn, bữa trước còn châm pháo đốt tung đám cải trong vườn nhà tôi.”

Mọi người nghe xong lại che miệng cười: “Tụi nhỏ mà, nghịch ngợm cũng phải.”

Bà thím thôn bên càng nhìn Tiểu Lôi Tử càng ưng mắt, mấy bà ngồi cùng bàn nhận ra ngay, liền trêu: “Bà chẳng phải cũng có cô con gái đấy sao, tuy giờ còn bé, nhưng cơm ngon thì phải tranh thủ mà ăn sớm.”

Bà thím nọ vờ lườm: “Cái miệng bà, toàn nói bậy, trẻ con thôi mà, bàn với chẳng bạc.”

Nhưng mấy bà thím khác trong bàn hùa theo: “Ui giời, trong vòng mấy thôn quanh đây, đính hôn từ nhỏ còn thiếu gì, gặp được nhà mình vừa ý thì phải tính sớm, không là bị nhà khác rước mất đấy.”

“Chứ sao, nhà họ Diệp giờ giàu nhất nhì, mà người nhà lại đàng hoàng, gia phong tử tế, tìm đâu ra được nhà nào tốt bằng?”

“Giá nhà tôi có con gái là tôi đi hỏi rồi đấy, mà bà có con gái xinh thế, tôi thấy là hợp, hay bà thử hỏi một tiếng xem, thành hay không tính sau.”

Bà thím nọ nghe xong cũng thấy động lòng, mím môi không nói.

Có bà thím cố ý chọc Tiểu Lôi Tử: “Này Lôi Tử, giờ cũng sắp thành thiếu niên rồi đấy, có muốn cưới vợ không?”

Tiểu Lôi Tử liếc mắt nhìn bà ấy một cái, chẳng buồn đáp, quay đầu gắp cái đùi gà to tướng bỏ vào chén của Phúc ca nhi.

“Phúc ca nhi, ăn đi.”

Phúc ca nhi ăn chậm, Tiểu Lôi Tử thì toàn gắp phần ngon cho cậu bé.

Bà thím lại trêu tiếp: “Cưới vợ về rồi, để người ta giặt quần áo, nấu cơm cho con nhé?”

Tiểu Lôi Tử là đứa có gia giáo, không đáp lời người lớn sẽ thất lễ, liền ngước mắt nhìn bà ấy, nghiêm túc nói: “Tất nhiên sẽ cưới, nhưng giờ con còn nhỏ, chuyện này để sau hãy nói thím ạ.”

Mấy bà cùng cười khúc khích. Bà thím ngồi đối diện lại chen vào: “Thím này có cô con gái trông cũng xinh lắm đấy, để sau này bàn với cha mẹ con một tiếng, bảo con bé làm vợ con nhé?”

Phúc ca nhi đang cầm cái đùi gà, miệng dính đầy dầu, nghe thế ngẩng đầu ngây thơ hỏi: “Vợ là gì thế?”

Một bà thím cười ha hả giải thích: “Chính là cưới cô gái về nhà, giống như cha mẹ con ấy, cùng nhau ăn cơm mặc áo, sống chung một nhà.”

Lời vừa dứt, Phúc ca nhi đang gặm đùi gà ngon lành liền ném đũa xuống, phụng phịu đứng dậy bỏ đi.

Tiểu Lôi Tử hoảng quá, vội vàng chạy theo, tìm được cậu nhóc đang ấm ức ngồi ở góc tường.

Thằng bé tuy đánh nhau giỏi, nhưng dỗ người lại vụng về. Thấy Phúc ca nhi mắt ngấn nước, Tiểu Lôi Tử luống cuống lấy tay áo vụng về lau nước mắt cho em.

“Phúc ca nhi sao thế? Đùi gà không ngon à?”

Trong mâm chỉ có duy nhất một cái đùi gà, nhóc nhanh tay mới giành được, còn chẳng nỡ ăn mà nhường cho Phúc ca nhi luôn.

Phúc ca nhi lắc đầu, chẳng nói chẳng rằng.

Tiểu Lôi Tử sốt ruột, xoay quanh nhóc mấy vòng: “Em nói đi mà, ai chọc giận em thế, để anh đi đánh nó cho, đừng cứ khóc thế.”

Cuối cùng, Phúc ca nhi mới thút thít, tủi thân nói: “Hồi nãy mấy bà thím bảo anh Lôi Tử sắp cưới vợ rồi…”

Tiểu Lôi Tử ngẩn người, vò đầu gãi tai: “Thì… cái đó còn lâu mà, giờ anh đâu có muốn.”

Nhưng Phúc ca nhi vừa nghe xong lại khóc òa: “Anh… anh cưới vợ rồi…”

Tiểu Lôi Tử há hốc miệng, khó xử không biết nói gì, nghĩ nghĩ rồi lầm bầm: “Thì sau này chắc cũng phải cưới chứ, chẳng lẽ ở vậy làm ông lão cô độc à. Anh nghe mấy bà thím nói, không lấy vợ thì sau chẳng ai giặt quần áo, nấu cơm, khâu vá cho, còn chẳng có con, chết rồi cũng chẳng ai đập bát tiễn…”

Tuy nghe cũng chỉ hiểu lơ mơ, nhưng đại khái cảm thấy rất thảm.

Phúc ca nhi khóc thút thít: “Thế thì sau này anh sẽ không chơi với em nữa, có cái gì ngon cũng cho vợ anh hết, có người bắt nạt em anh cũng không giúp em nữa, em sẽ chỉ còn một mình thôi…”

Tiểu Lôi Tử vội vã vỗ ngực cam đoan: “Không có đâu! Phúc ca nhi, anh nhất định ngày nào cũng chơi với em, có gì ngon đều cho em trước, ai dám bắt nạt em thì anh sẽ đánh họ, lúc nào cũng bảo vệ em!”

Từ bé hai đứa đã như cùng mọc ra từ một nhánh, đi đâu cũng quấn lấy nhau, thân thiết không ai bằng.

Phúc ca nhi ngừng khóc, nói nhỏ: “Vậy còn vợ của anh thì sao? Chẳng lẽ để cô ấy một mình à?”

Tiểu Lôi Tử nghe vậy cũng sững lại, đúng ha, ba người thì cái giường nhà hắn hơi nhỏ, nằm chen nhau chật lắm.
<i>(thằng bé này đáo để =)))</i>

Phúc ca nhi nghĩ một hồi, dù sao cha nhỏ của bé cũng bảo sau này bé phải gả cho người ta, mà anh Lôi Tử cũng phải cưới vợ, vậy thì gả cho anh Lôi Tử luôn là được rồi. Thế là bé vẫn được gả đi, mà anh Lôi Tử cũng có vợ, vẹn cả đôi đường.

Phúc ca nhi ngẩng mặt nghiêm túc nói: “Anh Lôi Tử cưới em đi!”

Tiểu Lôi Tử nghe vậy, mắt sáng rực lên: “Đúng rồi! Vẫn là Phúc ca nhi thông minh, vậy thì ổn rồi.” Cái giường nhà nhóc vừa khéo đủ cho hai người nằm.

Những u sầu ban nãy lập tức tan biến sạch.

Trong nhà chính lúc này đang làm lễ bốc đồ chọn nghề cho Lâm Dữ Lịch.

Trên nền vải đỏ bày đầy đủ các món: bàn tính, đồng tiền, cái cuốc, bút lông…

Người trong nhà và khách khứa vây quanh một vòng lớn, Diệp Khê đặt Lâm Dữ Lịch xuống, cho bò tới chọn đồ.

Lưu Tú Phượng, cha Diệp và mọi người đứng vây quanh, ai nấy đều nín thở chờ đợi.

Lâm Dữ Lịch bò qua, đầu tiên sờ sờ cây bút lông.

Có người reo lên: “Bút lông tốt nha, sau này là người đọc sách, làm quan to!”

“Đúng rồi, đỗ tú tài, lên huyện học!”

Nhưng Lâm Dữ Lịch lại ném bút lông qua một bên, rồi mò tới cái cuốc.

Lâm Tướng Sơn cười ha ha: “Làm ruộng cũng được, đi theo ta trồng lúa, không sợ đói bụng.”

Diệp Khê đứng bên nghe cũng bật cười.

Cuối cùng, dưới ánh mắt háo hức của mọi người, Lâm Dữ Lịch vớ lấy cây cung nhỏ, ôm vào lòng rồi gặm gặm, cười toe toét để lộ mấy chiếc răng sữa.

Diệp Sơn cười nói: “Làm thợ săn cũng hay, cha thằng bé có nghề săn bắn đấy! Sau này trong nhà chẳng lo thiếu thỏ rừng, gà rừng ăn rồi.”

Ly ca nhi và Lý Tập đứng bên cạnh xem vui lắm, Ly ca nhi cười bảo: “Hồi Phúc ca nhi nhà ta bốc đồ á, cái gì cũng không lấy, lại đi kéo tấm vải đỏ lót dưới cùng nắm chặt không buông.”

Lý Nhiên nghe vậy cũng cười trêu: “Vải đỏ tốt mà, đỏ là có hỷ sự. Nhà em chắc sắp có chuyện vui đấy.”

Ly ca nhi cười: “Có gì mà vui, chả phải Tết cũng chẳng phải lễ…”

Lời còn chưa dứt thì Tiểu Lôi Tử với Phúc ca nhi đã chạy ùa vào.

Phúc ca nhi lao tới trước mặt Ly ca nhi, nghiêm túc tuyên bố: “Cha nhỏ, con muốn gả cho anh Lôi Tử làm vợ.”

Ly ca nhi: “…”

Tiểu Lôi Tử cũng hất cằm lên, vô cùng nghiêm túc mà tuyên bố: “Từ nay về sau, Phúc ca nhi chính là vợ của con!”

Lý Nhiên khoé miệng giật giật. Hỷ sự à? Không phải đến rồi đấy sao…

Hết chương 98.

Phúc ca nhi năm 1 tuổi chọn nghề: Gả cho nhà giàu
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 99: Phiên ngoại: Cuộc sống nuôi con hàng ngày​


Năm mới vừa đến, đêm trăng tròn đầu tiên chính là Tết Nguyên Tiêu.

Dân gian vô cùng coi trọng ngày này, không chỉ có chợ phiên náo nhiệt, mà còn có đủ loại hoạt động vui chơi giải trí.

Trời còn chưa sáng, gà mới gáy được một tiếng, thì nhóc con trên giường đã bắt đầu cựa quậy, thỉnh thoảng lại ngồi bật dậy ngó ra ngoài cửa sổ.

“Cha nhỏ ơi, trời sáng chưa ạ?”

Cách một lát lại hỏi Diệp Khê một lần, Diệp Khê ngái ngủ, đành phải vỗ nhẹ lưng bé, dịu giọng dỗ dành: “Bé ngoan à, trời còn tối lắm, ngủ thêm một chút đi. Đợi trời sáng, cha nhỏ sẽ bảo cha đưa con lên trấn chơi Tết Nguyên Tiêu được không nào?”

Lâm Dữ Khê vẫn chưa từng được đi hội Tết Nguyên Tiêu bao giờ. Năm ngoái bé bị cảm lạnh, Diệp Khê phải ở trong phòng chăm sóc bé suốt một thời gian dài. Còn trước đó nữa thì bé còn quá nhỏ, chưa biết gì. Nói đến chuyện năm nay sẽ đưa bé đi chơi hội, bé đã háo hức mong đợi từ mấy hôm trước rồi.

Nghe anh Lôi Tử và Phúc ca nhi nói, hội Nguyên Tiêu vui lắm, không chỉ có đủ thứ đồ ăn ngon, còn có múa lân, có thể mua được đèn hoa đẹp mắt, trên phố còn treo đầy đèn lồng rực rỡ.

Chỉ nghe vậy thôi đã khiến bé ngứa ngáy trong lòng, mong ngóng đến bồn chồn.

Lơ mơ dỗ Lâm Dữ Khê ngủ lại, Diệp Khê ngồi dậy đắp lại chăn cho Tiểu Lịch Tử, cơn buồn ngủ lại kéo đến, không nhịn được mà ngáp một cái.

Bên cạnh, Lâm Tướng Sơn nghe thấy động tĩnh cũng mở mắt, ôm lấy phu lang nhà mình, giọng khàn khàn: “Ngủ thêm một lát đi, bên ngoài vẫn còn lạnh lắm, dù sao chúng ta cũng không cần dậy sớm như vậy, ăn sáng xong lên xe la là đến nơi nhanh thôi.”

Diệp Khê lại chui vào lòng Lâm Tướng Sơn, má dán lên lồng ngực nóng hổi của hắn, cười nói: “Đâu phải em sốt ruột, là bảo bối của mình nôn nao không chịu được, chỉ mong mặt trời mọc lên ngay lập tức thôi.”

Lâm Tướng Sơn bật cười, cơ ngực rung lên, hôn nhẹ lên mặt phu lang: “Trẻ con mà, đứa nào cũng mê náo nhiệt. Đã là điều con muốn, thì anh sẽ đưa nó đi chơi một bữa thật vui.”

Trời vẫn lạnh và tối, hai người lại ôm nhau ngủ thêm một giấc nữa.

Đến khi ánh sáng ban mai tỏa khắp bốn phương, Dữ ca nhi đã không thể kiên nhẫn thêm được nữa. Diệp Khê đành phải dậy, mặc cho bé chiếc áo bông mới, đội thêm mũ đầu hổ, dặn rằng phải ăn sáng xong mới được đi trấn.

Chiếc áo bông mới có thêu mây tường vân, khuy áo được viền bằng chỉ đỏ tinh xảo, mũ đầu hổ trên đầu khâu bằng chỉ màu sống động như thật, còn viền bằng lông thỏ trắng, mềm mại xinh xắn. Cả người Dữ ca nhi tròn trịa trong bộ đồ ấy, nhìn chẳng khác nào một cục bánh nếp trắng trắng mềm mềm, đúng là viên ngọc tuyết đáng yêu.

Lâm Tướng Sơn dắt xe la ra, quay đầu lại liền thấy ca nhi bảo bối nhà mình đang đứng phía sau cười toe toét với mình, tim hắn như tan chảy, liền ôm bé lên: “Cha sẽ đưa Dữ ca nhi đi ngắm đèn lồng, mua kẹo ngon ăn, Dữ ca nhi có vui không nào?”

Dữ ca nhi gật đầu lia lịa: “Vui ạ! Mua được kẹo rồi, con sẽ chia cho em trai ăn nữa.”

Diệp Khê lúc này cũng bế Tiểu Lịch Tử được quấn kín mít bước ra, cười nói: “Dữ ca nhi nhà ta làm gì cũng luôn nghĩ đến em trai.”

Lâm Tướng Sơn lót một lớp rơm trong xe la, lại trải thêm một cái chăn bông, ngồi lên vừa êm vừa ấm, để phu lang và các con ngồi cho thoải mái, còn mình thì ngồi phía trước đánh xe.

Khi ánh bình minh đổ từ sau lưng núi xuống, cả nhà Lâm Tướng Sơn lên đường. Nhà Diệp Sơn cũng có xe, nên hai nhà đã hẹn gặp nhau ở trấn.

Đã sang tháng Hai, gió thổi vẫn lạnh đến buốt răng, nhưng ngồi trong xe la lại chẳng thấy lạnh chút nào, vì có mái che chắn gió, cả nhà có thể nằm trong xe ngủ một giấc là tới nơi.

Đêm qua Dữ ca nhi tỉnh giấc mấy lần, giờ được xe đưa đẩy lắc lư, lại tựa vào Tiểu Lịch Tử ngủ say sưa.

Hai đứa nhỏ ngủ rồi, Diệp Khê liền ra phía trước xe ngồi cùng Lâm Tướng Sơn.

“Mình ra đây làm gì, lạnh lắm đấy, mau trở lại trong kia tránh gió đi.” Lâm Tướng Sơn nắm dây cương, hơi thở phả ra từng làn khói trắng.

Diệp Khê ôm lò sưởi tay, bàn tay ấm áp vô cùng, liền đưa tay chạm nhẹ lên gương mặt lạnh buốt vì gió của Lâm Tướng Sơn, dịu dàng nói: “Em ra đây trò chuyện với mình một chút.”

Đã có với nhau hai đứa con rồi, vậy mà tình cảm giữa Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn vẫn như thuở mới cưới, ngọt ngào khắng khít chẳng khác gì ngày đầu.

Lâm Tướng Sơn vươn tay ôm phu lang vào lòng, chắn gió cho cậu: “Vậy thì mình cứ ở đây bầu bạn với anh.”

Người lên trấn xem hội Nguyên Tiêu đông vô cùng, trên đường kẻ đi người lại tấp nập, nhiều nhất là xe bò, còn có người đẩy cả xe một bánh.

Diệp Khê chợt nhớ lại mấy năm trước, lúc đó nhà họ muốn lên trấn phải cuốc bộ suốt một quãng đường dài. Hồi ấy cậu chỉ mong nhà có chiếc xe bò là tốt lắm rồi. Sau này có điều kiện mua được trâu, có được xe trâu, nhưng đến mùa đông rét mướt thì xe lại hở trước hở sau, lạnh đến cứng người. Bây giờ thì khá hơn, có thể ngồi xe la mà đi.

“Không ngờ nhà mình cũng có ngày mua được la.” Diệp Khê cười nói.

Lâm Tướng Sơn ôm chặt lấy phu lang: “Chẳng phải trên trời rơi xuống đâu. Mình đảm đang chu toàn, anh thì chịu khó làm lụng, mới dành dụm được cơ ngơi ngày hôm nay.”

Diệp Khê cười tủm tỉm: “Là em cưới được một người chồng tốt.”

Lâm Tướng Sơn cũng cười: “Còn anh cưới được một phu lang hiền.”

Hai người nhìn nhau cười, chiếc xe la lộc cộc bon bon tiến về phía trấn.

Khi tới nơi, Dữ ca nhi và Tiểu Lịch Tử vẫn còn ngủ say sưa. Nhà Diệp Sơn đã tới trước một lúc, Tiểu Lôi Tử không nhịn được liền chui vào xe la gọi Lâm Dữ Khê dậy.

“Dữ ca nhi, mau tỉnh dậy, ra ngoài chơi hội Nguyên Tiêu nào!”

Gọi mấy tiếng, Dữ ca nhi mới lơ mơ tỉnh lại, ngơ ngác một lúc rồi mới nhận ra, liền vui mừng reo lên: “Đến trấn rồi sao?”

Tiểu Lôi tử nắm tay bé: “Hôm nay trên trấn náo nhiệt lắm! Anh dẫn em đi xem biểu diễn tạp kỹ, còn có người phun lửa nữa! Đồ chơi như ngựa gỗ, đao kiếm bày bán nhiều đến hoa cả mắt!”

Dữ ca nhi nghe mà mắt sáng rỡ, lập tức hớn hở nhảy xuống xe la.

Hội Nguyên Tiêu quả thật vô cùng náo nhiệt, khắp phố là những gian hàng san sát nhau, đủ loại hàng hóa, có cả những món kỳ lạ từ khắp nơi mang đến. Những chiếc đèn lồng rực rỡ đã được treo sẵn, chờ đến tối là thắp sáng.

Người thì đông nườm nượp, chen chúc nhau không lọt.

Diệp Khê sợ bọn nhỏ lạc mất, vội dặn dò: “Người đông lắm, còn có kẻ chuyên bắt cóc trẻ con, phải bám sát đấy, đừng để bị ai dắt đi!”

Mấy người liền dắt theo bọn nhóc đi dạo hội Nguyên Tiêu. Xem biểu diễn tạp kỹ rồi lại đi mua mấy món ăn vặt ngon miệng. Có người khiêng hòm gỗ to đến, chỉ cần trả hai văn tiền là được nhìn đủ kiểu trò lạ kỳ bên trong.

Từ sáng sớm dạo chơi đến tận trưa, vậy mà Tiểu Lôi Tử với Dữ ca nhi vẫn còn thích thú. Diệp Khê, Lý Nhiên và mấy người khác theo phía sau đã đi đến đau cả chân. Lâm Tướng Sơn bế Tiểu Lịch Tử, cùng Diệp Sơn đi phía sau, vừa trông nom bọn trẻ vừa cảnh giác tránh có ai va phải.

Đến tiệm ăn cơm xong, mọi người tạm nghỉ ngơi, đợi đến tối xem hội đèn lồng, vì buổi tối mới là lúc hội Nguyên Tiêu thật sự náo nhiệt và vui nhất.

Khi mặt trời lặn, bóng tối buông xuống, người ta bắt đầu thắp đèn. Từng chiếc lồng đèn sáng rực lên, thị trấn trong đêm đèn đuốc sáng trưng, hàng vạn ngọn đèn lung linh rực rỡ.

Diệp Khê mua mấy chiếc hoa đăng hình hoa sen cho bọn nhỏ, vì đêm hội Nguyên Tiêu còn có tục thả hoa đăng trên sông.

Những chiếc đèn sen châm dầu thắp sáng lên, Diệp Khê đỡ Dữ ca nhi, Lý Nhiên giúp Tiểu Lôi Tử, cẩn thận thả từng chiếc đèn trôi theo dòng nước, hòa vào muôn vàn ngọn đèn khác lung linh soi bóng trên mặt sông.

“Thả đèn rồi phải ước một điều đó.”

Dữ ca nhi nghe vậy, nghiêm túc suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy con ước, mỗi ngày đều được ăn ngon, với lại cha, cha nhỏ, em và con, phải mãi mãi, mãi mãi ở bên nhau.”

Tiểu Lôi Tử nghe vậy cũng bắt chước: “Vậy con cũng ước, con với cha mẹ, em gái, còn có Phúc ca nhi, cả đời sẽ ở cùng nhau, không bao giờ chia lìa.”

Dữ ca nhi nghe mà thắc mắc, sao anh Lôi Tử lại thêm cả Phúc ca nhi vào? Dù họ chơi thân thật, nhưng Phúc ca nhi có nhà của mình mà. Bé rụt rè hỏi: “Anh Lôi Tử này, còn phải thêm Phúc ca nhi vào à?”

Tiểu Lôi Tử lắc đầu: “Không cần, Phúc ca nhi bảo sau này sẽ gả cho anh, làm vợ của anh, nên anh phải thêm em ấy.”

Dữ ca nhi à một tiếng, cũng chẳng nghĩ nhiều, liền quay người chạy đi xem đèn lồng.

Trên phố chỗ nào cũng có quầy đoán đèn, một người bỏ ra ba văn tiền, đoán trúng là được nhận một chiếc lồng đèn về.

Diệp Khê với Lý Nhiên đứng ngó cả buổi, đoán trúng được hai câu. Cuối cùng vẫn là Lâm Tướng Sơn đoán được một câu đố khó, thắng một chiếc đèn hình con cua, làm vô cùng tinh xảo, xách đi mà càng cua còn lúc lắc động đậy, hệt như cua sống thật.

Dữ ca nhi thích không rời tay, bàn tay nhỏ nhắn cầm lấy chiếc đèn lồng mãi không buông, phải để Diệp Khê bế lên thì mới đưa được đèn lên cao.

Đến giờ Hợi, tiết mục đặc sắc nhất trong đêm cũng bắt đầu. Năm con lân lông óng mượt tung người nhảy ra, múa linh hoạt vô cùng, lúc thì vẫy đuôi, lúc lại nhảy vọt lên cột, khiến đám đông vỗ tay reo hò không ngớt.

Chờ múa lân xong, lại đến màn múa rồng oai phong xuất trận, con rồng uốn lượn chen vào giữa mấy con lân, đùa nghịch qua lại. Tiếng trống, tiếng kèn vang dội như sấm, náo nhiệt vô cùng.

Đợi nhạc dứt, người xem cũng lục tục giải tán, nhà Diệp Khê và nhà Diệp Sơn cùng bọn nhỏ vẫn còn ham chơi tính đi về.

Tiểu Lôi Tử trong lòng Lý Nhiên đột nhiên đưa tay chỉ: “Mau nhìn kìa!”

Mọi người vội vàng quay lại, chỉ thấy chỗ vừa rồi có hai người khiêng thùng đến, không biết định làm gì.

Chỉ chốc lát sau, trong tay họ liền tóe ra vô vàn tia lửa bạc, tựa như muôn ngàn vì sao rải khắp trời đêm, sắt và lửa giao hòa, tạo thành cảnh tượng “thiết thụ ngân hoa” rực rỡ tráng lệ.

Diệp Khê nói: “Là đánh hoa sắt đấy. Cái này đâu phải lúc nào cũng có dịp xem, hiếm có lắm, nay cũng được mở mang tầm mắt rồi.”

Dữ ca nhi trong lòng Diệp Khê chỉ tay vào người giữa màn hoa lửa: “Là anh lớn lớn.”

Mấy người khác nhất thời chưa hiểu bé nói gì.

Vẫn là Lâm Tướng Sơn bật cười: “Là thằng bé Đại Oa, nó đang đập sắt kia.”

Trong ánh lửa chớp sáng, người thợ rèn cởi tr.ần, thân hình rắn chắc, chính là thằng lớn nhà họ Hà.

Múc gáo sắt nóng cuối cùng hắt lên, ánh sao lụi tắt, trở về tĩnh lặng.

Dữ ca nhi dụi đầu vào vai Diệp Khê, ngáp một cái, giọng mềm nhũn: “Cha nhỏ, Dữ ca nhi buồn ngủ rồi…”

Tiểu Lôi Tử cũng chơi đến gà gật, Lý Nhiên cười nói: “Chơi cả ngày rồi, chúng ta về thôi.”

Diệp Khê cười nói: “Được rồi, về nhà nấu bánh trôi nước ăn nào.”

Dữ ca nhi buồn ngủ đến mức mắt cũng không mở nổi, còn lầu bầu: “Con muốn nhân mè đen cơ.”

“Rõ ràng nhân đường đỏ mới ngon nhất!” Tiểu Lôi Tử không phục.

Tiểu Lịch Tử trong lòng Lâm Tướng Sơn chép miệng một cái, vốn chẳng hiểu bánh trôi là gì cả.

Giữa ánh đèn lồng lập lòe, cả nhà ríu rít kéo nhau trở về.

Ở chốn đồng quê, khắp nơi đều là mùi khói bếp nhân gian.

Gió vẫn thổi, nước vẫn chảy, cuộc sống bình dị mà hạnh phúc.

-Toàn văn hoàn-

Hết chương 99.
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
    • Back
    Top Bottom